挿話　元普通人の話



　地下都市の暗い夜道を、風のように一つの影が疾走していた。
長身の引き絞ったカラダを着慣れないスーツに包んだ姿。顔は大型の工業用マスクですっぽりと覆われている。
スーツの上からでも解る発達した筋肉と、暗闇の中を全くブレもせずに駆ける、その凄まじい運動能力。

　長い足が滑るように動き、足音一つ立てずに建物の陰から陰へと移動していく。工業エリアのハグレ。フラックス護衛役『ナット』　それが、彼の名前。
　工業ギルドの餌付けしてあるスパイから聞きだした住所。
壊れた噴水の近くにあるその建物を見上げながら、彼はゆっくりと左手の義手を取り外し、短い槍のような形状へと変形させ、右手で油断なく脇へと構えた。

　いまから約２時間前、餌付けしてある列車乗務員から彼が聞いた報告。

　『駅と旧校舎周辺での転生者による破壊騒動』

　カシラからの取引終了の報告を待っていた彼は、その言葉が伝えられた瞬間、スーツに着替え列車へと向かった。
地下都市には畸形がいない。いや、正確には、街を自由に歩いている畸形が存在しない。
工業エリアでは畸形は、皆一箇所の施設に纏められ、人目に触れない生活をさせられる事になっている。

　ソレが新入りのアバラを地下都市に潜入させた理由であり、彼こそが工業エリアのハグレが最も欲しがっていた、カシラ以外のドラッグ取引要員。
その顔見せとパス偽造。簡単な要件のハズだったが、一向にカシラからの連絡がこない。
焦れていたナットを突き動かすには、列車乗務員のその報告で充分だった。

　マスクを装着した姿で、夕方の列車で地下都市に潜入。駅で珍しく獣人とすれ違い、一瞬なぜか不吉な思いに捉われつつも、マンホールへと侵入。
何故かそこで眠っていたアバラを起こし、列車のチケットを渡し、ナットだけが旧校舎へと向かった。
　瓦礫で埋まっていたマンホールを迂回し、旧校舎へ辿り着いたナット。そこで彼は発見する。フラックスのスーツの切れ端と、少量の血痕を。
己の勘に従い、すぐに工業ギルドの連絡員に会い、カシラのいる場所を選定し、現在へと至る。
　

　建物を見上げた後、一瞬の迷いもなく、彼は足音一つ立てずに潜入を始める。右手でしっかりと短槍を構えながら、建物の中へと。
ナットと建物の周囲を暗闇が取り囲んでいる。地下都市が、夜も明るく治安が良かったのは、はるか昔の事。
５年前、転生者と夢人の争いが始まってから、夜は暗く危険なものと化した。
窓の外から差し込む光もない。闇の支配する廊下を、彼はただ独りで油断なく進んでいく。

　と、ピタリと彼の足が止まる。どこからか聞こえてくるボソボソとした話し声。
マスクを外して腰にかけ、犬のように歯をむき出しにしながら、ナットは瞳を閉じて、耳に神経を集中する。
　
　突き当たり、右の部屋から、複数の男の低い声と笑い声が聞こえてくる。
独り静かに頷いた後、ナットは真っ直ぐにその部屋へと向かう。はっきりと聞こえる話し声。そこから彼は、一瞬で三人以上だと判断を下す。
扉に背をつけ、一分間瞳を閉じたまま耳を澄ます。相変わらず聞こえてくる笑い声。それが最も高まる瞬間を見極め、一気にドアを蹴破る。

「なっ、なんだ、て、てめえはっ！！」

　突然表れたナットに対し、驚愕の叫びを上げる男達。それに構わず、まずナットが狙ったのは照明。
疾風のごとく槍を振るい、部屋の中央に下げられていた照明を破壊。
瞬時に闇に包まれる部屋。男達のどよめき声が聞こえる。
　
　立ち直る暇など与えない。前もって瞳を閉じていた為、ナットには闇の中でもはっきりと男達の場所が解った。恐怖に怯えている、その表情までもが…。
無造作に槍を突き出し、近くに立っている男の胸を貫通。そのまま右手を捻る。
かちり、と音を立て、胸に刺さった部分が外れ、その中から新たに尖った穂先が現れる。

「うげっ」

　太った男に近づき、足払いをかけて床へと転倒させる。
無様に転がったその姿、剥きだしの下半身をおもいきり踏みつけ、あっさりと残る一人の胸へ穂先を突き刺した。
突然の事態を理解できず、口から大量の血を吐き出しながら悶える男。
　完全にそれを無視しながら、ナットは槍を引き抜き、足元で悶絶している男の心臓へ、ずぶりっと刺す。
ガクガクと全身を痙攣させながら、足元の太った男が血を吐き、ぐったりと死体になっていく。
彼が扉を蹴破り、最後の男が息絶えるまで要した時間……、約三十秒。

　全ては彼が館に潜入し、五分と経たない時間の出来事であった。


◆

「カシラ……。おいっ、フラックスっ！！　大丈夫か、おいっ！！　カシラっ！！」

　ガクガクと気だるい体を揺さぶられ、ゆっくりと私は目を開く。無理矢理、口の中におなじみの安定剤が押し込まれ、冷たい水で流し込まれる。
喉を潤す、その感触。冷えた水で一気に脳が冴えわたる。
　私は素早く自分の体を確認した後、目の前に立っている狼のように口が裂けた、隻腕長身の男を見つめながら口を開く。

「ナット……？　くっ、すまないね。今は……、もう夜かい。ちょっとしくじっちまったよ、アイツラ、は……」

　見回すと、私が嬲られた部屋の中、その三人の男の死体が無造作に転がっていた。
全員の胸、丁度心臓の位置にあたる場所。そこに、槍のようなモノで刺し貫かれたような穴が、ポッカリと空いていた。

「ああ。昼過ぎに駅で爆発があったと駅員から聞いてな。まあ、それでギルドの餌付けしたヤツを使い、何とかここまで潜って来た。だが、限界だな。俺の外見は目立ちすぎる。今すぐ地上に戻らねえと、クソを全身に浴びるより酷い事になりそうだ。カシラ、立てるか？」

　彼の残った右手だけで、力強く私の体を支えられる。
股間、口の中、いや体全体から三人の男のザーメンと小便の匂いが漂い、ドクンっと私を劣情に誘う。
　
　いや、しっかりしなければ……。安定剤の助けを借り、なんとか意識を保とうと足掻く。
旧校舎に入り込んだ直後、落ちてきた破片で頭を打って気絶したあげくが、この有様……。
　瑠璃に改造されつくした性奴隷の本能が、雄の精液の匂いへ反抗を許さない。もう過去は振り切ったつもりだった。
だが、甘かった。自分の弱さに、肉欲の浅ましさへ情けなさが湧き上がり、思わずギリギリと奥歯を噛み締める。

「カシラ……。まあ何にせよ、無事で良かったぜ。アンタは俺達に必要なんだ。カシラのおかげで皆、随分助かってるし裕福になった。日々のメシにも困らずに済んでる。子供も死なずに皆、犬コロ並みにはしゃいでる」

　ナットの低い声。まるで狼のように裂けた唇からこぼれてくる低い声。それに少しずつ心が慰められていく。

「いいか？　前も言ったと思うが、カシラが自分を卑下するのは勝手だ。アンタの心だし、アンタだけのクソッタレな過去だからな。だが、皆が……、いや俺が、過去とか関係なく『今』のアンタを尊敬してるって事は忘れんでくれ……。さあ、行こうぜカシラ。やはり地下は臭い。臭くて俺の犬鼻が曲がりそうだぜ」

　ニヤリと微笑んだ彼、その一本だけの腕でがっしりと背中を支えられる。ナットの低く、淡々とした言葉に心が揺さぶられ、勇気を貰う。
彼の狼のように鋭い視線。尖った顎。飢狼のように研ぎ澄まされた気配。５年前、私を助けてくれた頃と何も変わってない。
そう、あの頃と何一つ。そして、今日もまた助けられた。５年前に彼がいなければ、私はきっと今でも瑠璃の屋敷で、奴隷として飼われていただろう。

「ああ……。いつもすまないね。さ、地上に戻ろうって、そうだ。アバラは？　ナット、あの男を見なかったかい？」

　気力を振り絞り、ナットの持ってきた布で体を拭きながら尋ねる。そうだ、あの男……。あの男と天使はもう、立派な工業エリアのハグレだ。
口では色々と試すような事を言ったが、二人とも立派な仲間。見捨てる事など出来ないし、見捨てない。

『助けられそうな仲間は助けろ』

　あまりに曖昧なハグレの戒律。５年前、地下のゴミ捨て場でナットに助けられ、ハグレとしてずっと暮らし、ナットの推薦によってカシラになった。
それからの日々。私は一人でも多くのハグレを助けたいと思い、それだけを目標に努力してきた。
『助けられそうな仲間』を増やす為、文字通り、血を流す思いを重ね、ようやく軌道にのってきたハグレ達の生活。
もはや子供が生めないカラダの私。代りに手に入れた、大切な子供と言えるハグレの仲間。誰一人として、見捨てない……。

「ああ、あのインポ野朗か。駅の下水で眠ってたぜ。なにやらゴタゴタがあったみたいだが、まあ、一刻も早く天使に会いたいってツラしてたからよ。夜の列車で帰らせたぜ。ソレで良かったかい、カシラ？　まあ、こんな様子じゃあ次のストーマーの取引も当分先になるだろ？」

　その報告に安堵のため息を吐きながら、頷きを返す。平凡な顔立ちながら、修羅場をくぐってきたハグレらしい瞳をもっていたアバラ。
簡単に死んだりする男じゃないと思っていたが、やはり目端の利く男だったようだ。

「そうかい。じゃあ、とっととズラかるかい。すまなかったね、ナット。今から急げば深夜の列車には潜り込めるだろう。行こう」

　汚れた布を足元に投げ捨て、男達の死体から着れそうな服を剥ぎ取る。ナットを見れば、顔を隠すためだろう。大き目のマスクをスッポリと被り、スーツの左手部分に木製の義手を装着していた。
　年季の入った飴色の木で出来た義手。肩から取り外しができ、スイッチ一つで杭のような短い槍として使用できる武器でもある。
工業エリアで最強のハグレであるナット。５年前、犬に犯されていた私を救い、人間へと引き戻してくれた狼……。

　私に大きな背中を向け、油断なく外を見渡している姿。真剣な鋭い眼差し。カラダの底から、ズキリとした甘い痛みのような思いが湧きあがる。
その想いを隠しながら、私は静かな足取りで彼の後を追い、外へと飛び出した。
　胸の奥、カシラの命令として『私を抱け』となぜこの狼に命令しないのか、と自問しながら……。