『夢の国、地虫の話』　第十二話



　恐怖……。背後から伝わる、圧倒的な力。それが、俺を狂いそうなほどに追い込む。
『ヌキ屋』だからこそ解る……。俺の背後に立っている少女、ゆっくりと近づいてくる存在は別格だと。
　これほど、これほどまでに高位の夢人だったとは……。ガチガチと奥歯が鳴る。


　―――――　黒夢　―――――


　心の底から、ジワリ……　とソレが染み出してくる。
背後から聞こえる夢人の声、小さな足音に触発されるように。
　恐怖で塗りつぶされそうな、俺の心。その底の底から、勝手にソレが浮かび上がってくる。

「怖がらなくていいよ、お兄ちゃん。瑠璃って、優しいんだよ」

　俺の黒夢……。グツグツと脳髄が沸騰してくるような感覚。
記憶……、俺の過去を触媒にして、ソイツが蠢き出す。
使いたくない。使いたい。塗りつぶされる。

　死体にたかるウジのように、俺のココロ、俺の記憶、俺の人格を喰い散らかしながら。
やめろやめろやめろやめろやめろ、ソレは喰わないでクレ……、また、アイツを…………。

　燃える炎のように、黒い夢が……、俺を塗りつぶし始める。

　ああアアア……、また、アイツの名前、忘れちまう……。いや、今度こそ、全部、ワスレテ、しまう、かも……

「瑠璃様ッ！！　お、お怪我はございませんかッ！！　ッつ！！　そこのノーマルッ！！、何者だッ！！！」

　突然ッ！！　瓦礫だらけの広場に、凛とした鋭い叫びが響く。
その叫び声が、俺を一気に現実に引き戻す。

「げほッ、う、うげッ！！」

　喉の奥から、酸っぱい嘔吐物が込み上げてくる。堪えきれず、足元にぶちまける。
フッっと、俺の全身を拘束していた力が緩む。カラダに力が入らない。
　崩れ落ちるように両膝を地面に落とし、込み上げてくるモノをぶちまける。

「もぅ！！　ユキッたら！！　せっかくお兄ちゃんが、何か面白そうな事しようとしてたのにッ！！　台無しじゃないッ！！」

　少女の少し怒ったような甲高い叫び声。
だが、先ほどまで発せられていた、圧倒的な威圧感は霧散している。大丈夫だ……。コレなら、まだ……。
嘔吐感が引いていく。まだ胃が痙攣しているような痛みはあるが、ゆっくりと落ち着いていく。
口内に残る酸っぱい唾を吐く。少しずつ空気を吸い、呼吸を整える。

「も、申し訳ありませんっ瑠璃様ッ！！　し、しかし、そこのノーマルが何か、その、異様な雰囲気を……、あれ？　感じない……？」

　泣きそうな声。
俺は地面にうずくまった姿のまま、謝っている声がする方向を見る。

「………　ネコ？」

　柔らかそうな薄い黄色の髪、ゾウムシといい勝負のツルペタの胸。濃いブルーの瞳。気の弱そうな、優しげな顔立ち。
そして、頭上にネコの耳……。　性処理人形？　いや、人間をベースに改造された獣娘か。
　カナリ、珍しい。天使に比べるとマイナーな部類に入る高級存在。

「ひょ、豹だっ！！　め、女豹だぞ。き、キサマ、下民のクセに。さっきから怪しいヤツ！！」

　うっ、５メートル弱の距離で、俺の呟きを聞き取るとは……。
耳をピクピクと動かしながら、顔を真っ赤に染め、俺を憎憎しげに睨んでくる。
　だがそのおかげで、なんとなく場の緊張感が緩む。ほっ、っとため息を吐き、ゆっくりと立ち上がり、夢人と獣娘に向き直る。

「ちょっとユキ、落ち着いて。お兄ちゃんは瑠璃をさっき助けてくれたの。でも照れ屋だから逃げようとしたんだよねっ！！　うふふ、もう逃げなさそうだね。さ、お兄ちゃん。瑠璃が今から自動車創るからっ。ちょっと待っててね。お家にご招待してあげるっ」

　瑠璃と名乗る少女。その夢人は言葉を言い終えると同時、俺の目の前に霧のようなモノが浮かびだす。

「ちょ、ちょっと待ってくれ。俺は、なんつーか、その、用事があるんだ。ソレが終わったら絶対に行くから、待っててもらえねか？　モチロン、嘘じゃねーぜ。ゆ、夢人様のお礼を貰い忘れる馬鹿はいねえだろ。必ず行くからさ、なっ？」

　モチロン、行く気なぞカケラも無い。
なんとか切り抜けて、とっとと地上に逃げる。こんな化け物に付き合っていられない。
　コイツラの価値観は、完全にイカレてる。一見、まともに見える少女……。
だが、外見を自由に変えられる夢人であるにも関わらず、己の姿を幼女で固定しているその精神……。
完璧にアウト。絶対マトモじゃねぇ。臆病である事。それは地虫の智恵だ。

「あはっ！！　ぜったいヤダっ！！！お兄ちゃん面白そうだもん。あんなに鮮やかに『ヌキ』しちゃうのも吃驚だし、その後も、何かしそうだったでしょ？　絶対、ぜーったい逃がさない。ほら、もう出来たよっ。ユキ、運転してっ」

「ちょ、俺が嘘を吐く訳がって、ちょ、なッ！！」

　ガクンっ、と左腕に重さを感じる。
驚愕……。左手首から肘辺りまで巻きつくように、金属性の鎖が『再現』されている。
　重い、そして、カナリ動きが制限される。
ヤバイ……、このままだと右手にまでっ

「待ってくれっ。乗る。素直に乗るよ。だから右手は勘弁してくれ。俺、胸に発疹があるんだ。痒くて堪えられねえ。頼む」

　上着の下のシャツを見せる。汚水の降りかかったシャツ。
そして、下水でプチプチと潰した蟲の汁が、いい感じに染みになっている。

「うわっ!!　る、瑠璃さま、ほ、ホントにこんな下民を連れて行くんですか……」

　頭上の耳を力なく垂らしながら、獣娘が心底嫌そうな声で言葉を吐き出す。
　泣けてくる。行きたくないのは俺のほうだ……。
思わず漏らしそうなため息を堪え、作り笑顔を見せる。
　最悪だ、こんな事なら黒夢を躊躇無く使うべきだった。だが、もう遅い。俺の黒夢は一対一にのみ特化している。
　獣娘がいる今の状況で使っても、瞬殺されてしまうダケ……。

「もうっ、ユキったら失礼だよ。うん、いいよお兄ちゃん。瑠璃のお家に着いたら、瑠璃がお兄ちゃんの全身にお薬塗ってあげるね。ヌルヌルのグチョグチョで、とっても効くんだよ。さ、行こうっ」

　先に乗り込む瑠璃。ニコニコと作り笑顔のまま、俺はその後をついて後部の自動車とやらに乗り込む。

「や、やわらけぇ……、つか、すげぇ」

　とても『赤夢』だとは信じられない。地下都市に来るときに乗った列車の３倍は豪華な雰囲気。
　ケツの椅子はフワフワと弾力があり、背もたれは肉を包み込む。ブクブクと太った売春婦の体よりも柔らかい感触。
　相変わらず、俺の隣でニコニコと笑顔を見せている夢人。
その笑顔をみながら、俺は上着の中に右手を差し込み、ポリポリと胸を掻く。

「うふふっ。今日は転生者を６匹もぶっ飛ばしたし、記念すべき２２２人目も見つかって、ほんとに嬉しいなぁ。お兄ちゃんもそう思うでしょう？　今日はラッキーだなって、ね？」

　紫色の髪をかき上げながら、大きな琥珀色の瞳が輝いている。
ナニを言っているのか、意味が解らない。返事をする気力も沸かない。
無言で前方を見れば、薄い黄色の髪を後ろに纏めた獣娘が、椅子に座ってなにか輪のようなモノを握っている。
　と、ゆっくりと自動車が動き出す。周囲の瓦礫だらけの風景が、ゆっくりと後方に流れていく。
フラックス……、大丈夫だろうか。いや、今は俺だ。俺は、これから、どうなる？

「お兄ちゃんたら、瑠璃のお話聞いてる？　あ、そうだ、まだお名前教えて貰ってないよ。ねえ、お名前おしえてっ」

　自動車がどんどんと加速していく。広く清潔な道。だが、時々ボロボロに崩れた建物が目に入る。

「ア、アル＝バラッド。歓楽街のノーマル、だ」

　一瞬の迷いのあと、そう言い切る。パスをまだ偽造していない今の状況なら、こう言うしかないだろう。
もしかしたら、すぐにバレる嘘かもしれないが、コレしかない。
　ごくりと溢れる唾を飲み込み、俺は胸を掻くフリを続ける。
隣では、相変わらずニコニコと少女が微笑んでおり、前方の座席では獣娘が必死な顔で正面を睨んでいる。
　悪夢のような状況……。ドキドキと心臓が高鳴り、汗が吹き出る。
が、その時……、

「る、瑠璃さまっ！！　え、駅が、駅が炎上していますっ！！」

　獣娘の必死な叫び。
その声に導かれ、前方を見る。

　一際大きく、豪華そうなその建物。白いコンクリートで作られた、駅。
俺達が一時間ほど前に抜け出した場所……。
　その建物の上部が、何か巨大なスプーンで抉り取られたように無くなっている。
そして、その空間から、もうもうと黒い煙が……。

「なっ！！　ユキ、車止めてっ！！」

　駅から大勢の人々が叫びながら、走り出てくる。
洋服が破けている男、足を引き摺っている女。泣き喚いている子供。
時折、瓦礫の破片がガラガラと崩れ落ちる様子が、ここからでもハッキリ解る。

　チャンスだ……。
俺は胸を掻いていた手を、ゆっくりと内ポケットに移動させ、中に入れていたジャンクディスクに触る。
不自由な左手を動かし、ゆっくりと車のドアに触れる。

　車外から人々の叫び声、泣き声、怒声が聞こえる。
ソレを聞き流し、俺はしっかりと瞳を閉じ、呼吸を整え始める。