『夢の国、地虫の話』　第八話



　ひんやりと冷たく、水気を含んだ布のようなモノが、俺の汗だらけの体を拭いている。
気持ちがいい…………　足の先から、ゆっくりと、優しく、丁寧に。
何ヶ月も風呂に入っていない汚れた俺の体を、まるでひどく貴重なものだというように、丁寧に拭いてくれている。
　
　なんだか……、とても、懐かしい。
おぼろげな意識の中、閉じたままのまぶた。体はあいかわらず熱く、気だるい。何だろう。意識が……、朦朧と…………

「にひひ、よく寝てる。ねぇ、アバラ……、大好きだよ…………　ドラッグの所為だって解ってるんだ。それでもね、あれが間違いだったとしても、アバラからキスして貰えて……　すごく嬉しかったよ……」

　ぼわんぼわんと、耳に誰かの言葉が届く…………。アバラ……？　誰だっけ…………？
好意……、人に好きなんて言われるのは、何年ぶりだ……。キス、キスってなんだっけか。
　ぐちゃぐちゃの脳は暴走を止めず、俺の思考はユラユラと勝手にさまよっていく。好意、好意のある声…………。

　閉じられたまぶたの裏で、俺の意識はまだクリアにならない。砂嵐のようなザラザラした風景だけが脳裏にながれる。なにか、遠い記憶が……

　―――　ばしゃんっと音を立ててボクは汚い色をした下水へと、たおれ込む。体全体が、まるで凍えているようにガクガク、ブルブルって震えている。
　ボクの頭の中はグシャグシャ。ただ夜が来るのが怖くて、怖くて怖くて……。きっと今夜も天使さんや人形さん達に…………、もう耐えられなかった。
だから、体のアチコチからのズキズキとした痛みを我慢して、なんとか逃げ出したけれど、ここで終わりみたいだ。
　
　お腹すいたなぁ……。おとといの晩、命令通り宿のゴミを持って、ゴミ捨て場に行ったときに、やっと捕まえたライケゴキブリが最後に食べた物……。倒れこんだ下水は冷たくって、臭くって、さっきから耳元でピンクネズミがちゅうちゅうって鳴いてる。ああ。今からボク、ネズミに食べられちゃうのかな。きっと痛いんだろうな。でもいいや、もう……。
　
　ばしゃばしゃと水の音が聞こえる。

（こんな所に……っ！？この子ッ！！大変……だわ、あなた！あなたっ来て！！）

　女の人の声。力なんて、もうどこにも残ってないハズなのに、ビクッってボクの体が震える。
　なにもかも諦めて、せっかく落ち着いていた胸の中が、またムカムカとしてくる。嫌だな。また、いじめられる。毎晩、毎晩、色んな事を僕にさせる。男の人も嫌だ。女の人も嫌。でも、人形さん、天使さんはもっと嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！！もうやめて。そんな事させないでよ。死なせて。

　フッっと、体が軽くなる。下水で汚れ、つめたい僕のからだ。でも、そんな体をこの人は優しく抱きしめて……。ああぁ……。柔らかい。こんなに、優しく、ぎゅううってされたのって初めてだ。なんだろう、すごくあったかい。

（こ、この子、裏通りにある売春小屋の子だわ。私、よく見てたもの。ッ！？見て！この子の体。なんてっ……！！　ねえ、あなた、もし、あの子が生きていたら丁度この子くらいの年齢だわ。私、そう思いながら、この子が辛そうに雑用をこなす所を見ていたの。あの子の代りに、幸せになって欲しいなって。で、でも、この体……　そんな、ひどい、酷いわ。ねえ！！きっと、きっとこれは―――　が引き合わせてくれたのよ。この子を助けてあげてって）

（お、おい。いや、しかし、―――　それはこの子の為になるかは解らねえぞ。俺達は『地虫』なんだ。それに助ける事がまず厳しいかもしれん。今、軽く『ヨミ』をしたが、この子の体には、異常なほどぎっしりとジャンクデータが詰まっている。無理矢理に詰め込まれたのか解らんが、狂っていてもおかしくない量だ。しかも……、ただのジャンクじゃあ無いようだが……　待てっ！！これは―――　この子は―――　）

　懐かしい声が頭の中に響く。ああ、とても懐かしい。ゆっくりと体を濡れた布が這い回る。時折温かく、柔らかい手が、俺の力の抜けた体を支える。

（あなた腕利きのヌキ屋でしょう！！　お願いですから、助けてあげて。この歳で、この子は毎晩天使や人形の相手をさせられ嬲られて、見て、この体！！こんなに、こんなにも、ガリガリに痩せて……　それにこの傷……、ハグレよりよっぽど酷いわ！！　もう、もう、きっと死んでしまうわ……）

（そうだな……。お前の言うとおり、―――　が引き合わせてくれたのかも知れん。この子が―――　だとしても――――　しかし無理に『ヌキ』をすると記憶が―――　それにだ……　）

（そんなの解ってるわ！！こんな境遇の子が他にも沢山いるって事は。でもそれでも、それでも、私のエゴでもいい。この子が―――　でも関係ない。私は地虫だけど、偶然めぐり合ったこの子だけは、きっと立派に育ててみせる。死なせたくない。ええ、絶対に死なせないからっ！！　）

「か、母……、さん…………」

　俺の喉から、ゴボゴボという音とともに、ゆっくりと言葉が吐き出される。それは小さな、本当に小さなささやき声。でも、なぜか、絶対にこの声が届くと確信がある。

「ん、あ……　えへへ……。アバラが寝言なんて、珍しいねぇ……。でも、ゴメンね……、お母さんじゃなくて…………、わたし、わたし、こんな事しかしてあげられなくて……ほんとにゴメンね……」

　小さな、本当に小さな囁き声と熱い水滴……、俺の体にポタポタと、熱い雫が落ちてくる。ナンダ、なんだろう、涙声…………？

「荷物ずっと持ってくれてたよね。それに、本当ならワタシを助ける必要なんてなかったでしょ。なのに……。でも、最初っからそうだったね。ワタシがハグレの性処理係になりそうな時から……、ごめんね」

　頭の中に蟲がいるような羽音が響く。ぼわん、ぼわんと大きくエコーのかかった声……。ポタポタ、ポタポタ、と熱い雫だけが……。俺の体に。

「カシラが言ってた。本当はね……　アバラに抱かれて、すっきりさせてあげるのが一番いいって。そのカシラの言葉を聞いたとき、すっごく興奮したんだよ。だってアバラ、いっつも優しいけど、絶対に抱いてくれないもんね。だからね、今ならって思ったんだ……」

　熱い……、落ちてくる雫が熱い。なんだ、どうして、泣いているんだ。俺は、お前の笑顔が…………。

「でも……、でもっ！！そんなのアバラ、イヤでしょ。ワタシみたいな、ばっ、化け物じゃ、イヤ……だよね……、うっ、アバラ……　ご、ごめんね……　いっつも役に立てなくて……　ワタシが、ワタシがっ！！普通の女の子だったら…………、こ、こんなカラダじゃなかったらっ！！そしたら、そしたらっ！！うっ……　それでも好きなの……　ゴメンね……　ゴメンなさい、うっ……　」

　ポタポタと相変わらず、熱い雫だけが、リズムよく俺の体へと落ちてくる。誰かの涙声が、脳の奥で膨らむように響く。頭の中で、ハエが動き回るような音が聞こえる。
　どれくらいの時が流れたのか、いつのまにか熱い雫が止まっている。代りに近くで、布を水に浸し、絞るような音。
そしてまた、体が優しく拭かれ始める。浮き出る汗を丁寧に拭き取り、体をすみずみまで綺麗にしていく。髪の毛一本一本まで、優しく拭かれる。丁寧に、丁寧に。ああ……　気持ちがいい……。

「ぐすっ、に、にひひ……、こんなんじゃ駄目だよね。明るくなくちゃね。さて、もうすぐワタシお仕事なんだ。もう、夜が明けそうだよ。アバラ……、コレくらいは、許して、ね…………」

　甘い、甘い香り。そして、柔らかいナニかが俺の唇に一瞬だけ触れる。まるで、鳥の羽のように。風に吹かれた花びらのように。

「じゃあね。今夜、会えたらいいなぁ。そしたらすっごく甘えるからっ！！だって、アバラのせいで一睡もしてないんだよ。それじゃあ、ね……」

　甘い香りを残し、布が床に擦れる音。体にふわりと柔らかい布がかけられる感触。そして、誰かが立ち去る気配……。俺の唇に柔らかさの余韻が残る。あんなに辛かった熱が、すっきりと無くなっている。
　どこからか、爽やかな朝の空気の匂いを感じる。柔らかく、温かだった。もっと側にいて欲しかった。
脳の中が、少しずつ整理されていく。俺は夢を見ない。夢を見れないはずなのに。

（この子の名前、『アバラ』にしましょう。ううん……、あの子の代わりって訳じゃないの。これは……、これは私の誓いなの。この子が、―――　だろうと何だろうと、自分の子供として、大切に、大切に育てるっていう誓いなの。こんな時代だけど、私、きっとこの子に『生まれてきて良かった』って思って欲しいの。いいかしら、あなた…………）

（全く、解った、解った。なら、まず巣に戻ろう。そこで『ヌキ』だ。その後、此処のエリアを出る。この子、いや……、アバラ……を、探されると面倒だ）

「オヤジ、オフクロ……」

　呟いて、俺は毎度おなじみの暗闇へ落ちていく。夢の無い、クソッたれの、『ハグレ』にぴったりな場所へ、ただ落ちていく。


　◆

「おい、そろそろ起きろ。この腰抜け。もうすぐ昼だぜ。起きねえと、てめえの役立たずのチンポ切り落とすぞ、おい」

　低い声。そして、かるく肩を蹴られた衝撃で飛び起きる。

「ぐおっ！！」

　光が眩しい。いや、それだけじゃねえ。鼻も、耳も、凄まじいほど鋭敏になっている。体の底から、こんこんと湧き出る水のようにエネルギーが全身、隅々まで行き渡る。叫びだしたいほど、圧倒的な万能感。脳の中もしゃっきりと冴え渡って……、

「あ、お、おいナット。こ、ここは、いや、俺達はどうなったんだっけ。確か、そう、メシと住居の変わりに仕事をしろって言われて」

　広いテントの中。外からは明るい太陽の光が差し込んでいる。俺の体には白い布。テントの奥あたりに、水が入った桶が置いてあり、そこに布が浮いている。体がすっきりとしている。まるで、風呂に入った後のように。
　いや、そんな事は後だ、エネルギーに満ちた体で立ち上がり、入り口に立つナットを見る。
くっくっくっという笑い声。立ち上がった俺を、さらに高みから見下ろす身長差がある巨漢ナット。猛犬のような笑い顔を見せる。

「てめえはその後、『ストーマー』でバッドにイッちまったんだよ。憶えてないのか？腰抜け」

　『ストーマー』　思い出す。いや、しかし、鼻にイれた所までは覚えているが、そこから先は全く覚えていない。気付けば『今』だ。
しかし、『ストーマー』　一夜明けたあとでも、ものすごいエネルギーがある。今なら、歓楽街エリアまで全部走っていける自信すら沸いてくる。

「まあ、いい。アバラ……。お前等はめでたく畸形だらけの俺達の一員だ、ファック野郎。さあ、とっととその服に着替えてくれ。カシラが待ってる」

　床を見る。そこには、まるで普通人が着ているような、ジーンズ、白いシャツ。そして黒いジャケットが置いてある。

「なんだよこれ、ゾウムシに死ぬほど笑われちまうぞ……って、おいゾウムシはどうした！」

　慌ててテントの中を見回す。俺のストーマーで鋭敏になった嗅覚に、ゾウムシのあの優しい甘い残り香が届く。一緒にいたハズだ。いや、俺達がバラバラになるなんて無い。強くナットを睨み、言葉を吐き出す。

「おいおい、まるでママを探すガキみてえだな。落ち着けよ、あの天使は共同作業所だ。女たちと仲良く、布を織ってるよ。しかし、そんなに大事なら、なんで昨日、いやまあいいか、とっとと急げ」

　頷きを返しながら、目の前の洋服を手に取る。なんとなくしか着方が解らない。まあ、間違っていたら、指摘されるだろう。
あきらめて、ジーンズに足を通していく。

　しかし、なんとなくだが、オヤジとオフクロの夢を見たような気がする。馬鹿げている、俺は夢を見ないのに……。
それでも、懐かしい気持ちになる。
　生まれてすぐに、流行り病にかかった俺。記憶は全くねえが、その死体のような状態のまま、オフクロからずっと看病されて続け生き延びたらしい。
やっと全快し、動き、言葉が喋れるようになったのが六歳の頃。それから、過保護気味のオフクロ、無口な親父とのありふれた生活。
　流行り病のせいで、ガキの頃の記憶は無いが、動き出せるようになってからオヤジの仕事を習ったり、オフクロを罵りながら食材集めを手伝ったり、クソだらけのごく平凡な少年時代だった。懐かしい。

「ふん、少しは見れるようになったじゃねえか。まるでクソッタレのノーマルみたいだぜ」

　ハグレの布に比べ、首周りが締め付けられるように苦しい。さらに、ジーンズの圧迫感がわずらわしい。こんな服をつねに着ているノーマルは、そうとうイカレてるとしか思えない。よほど布のほうが楽だ。ヤリたい時もすぐヤレる。

「黙れ、犬くせえんだよ。てめえ、可笑しいんだろう。はっきり笑えよ。隠してるつもりだろうが、てめえ声が笑ってんだよ。ちっ、こんな格好、まるでアホみたいだぜ。で、俺はこれからどこに行くってんだよ」

　テントを出て行くナット。ディスクを上着のポケットに放り込み、あわてて後をつける。
外に出たとたん、強風が勢いよく砂をぶつけてくる。顔にバチバチと当り、ビリビリとした痛みが走る。

「喜べ。お前は今から地下都市に潜入だ。あそこはすげえぞ。老女のマンコより臭く、そして危険だ。頑張りな」

　ナットの声。地下都市……。昨日のフラックスの言葉を思い出す。
セカンドワールドの『転生者』と『夢人』が、シノギを削っているという場所……。
ため息を吐きながら歩く俺。勿論、悪い予感しかしない。いったい、どんなクソが待っているのか。

　そう思いながら、ふと自分の唇を触る。そういえば、なにか……、今朝、柔らかいものが……。

　いや、気のせいだろう……。頭を軽く振り、俺は足を進める。危険に溢れているという。地下都市へと向かって。