女王陛下の下僕
～01 召喚前夜～


―― アンリエッタ ――

　使い魔召喚の儀といえば、貴族にとっては生誕や元服と並ぶ重要な儀式。
　それが王家ともなれば、その重要度は一国の行く末を左右しかねない程です。
　しかし正直なところ、召喚の儀を明日に控えてなお、わたくしはそのような重圧は感じていませんでした。
　わたくしはまるで夢見る少女のように、未知なる出会いに心躍らせていたんです。

『だってそうでしょう？』
　わたくしは羊皮紙の上を走る魔法ペンを眺めながら考えました。
『使い魔は、生涯を共にする伴侶なんですもの』

　俸大なる始祖ブリミルによって導かれた伴侶。それが使い魔。
　死が両者を分かつまで切れることのない、絶対的な絆。
　しかも、どんな使い魔が現れるのかは誰にもわからない―――

　いえ、少し違いますね。
　現れる使い魔は、召喚する者に最もふさわしい種類の筈なのですから、ある程度の予想はできるはずです。
　水系統の使い手であるわたくしの場合は、例えば水竜とか。
　それとも可愛らしいカエルとか。
　水鳥なんて可能性もあるかもしれません。

　それでも、召喚する者の意思では使い魔を選べない点には変わりありません。
　もちろん大臣たちにも側近たちにも干渉の余地はありません。
　そうです。
　わたくしの１７年の生涯において初めて、誰の意思も介入されない、未知な―――真の意味で自由な選択が行われるのです。

『こんなにワクワクするのは、あなたと一緒に宝物庫に忍び込んだとき以来です』

　すらすらと、魔法ペンが羊皮紙の上に文字を書いていきます。
　魔法ペンは手を使わずに文章が書ける便利なアイテムですが、貴族にしか使えないのが難点です。もしこれが平民にも使えるのなら、平民の教育レベルももっと高められると思うのですが。
　おっと、脱線しましたね。
　わたくしは再び魔法ペンを操り、数少ない親友への手紙を書き上げました。

『召喚に成功したら、真っ先にあなたにお知らせしますね。

　アンリエッタより
　親愛なるルイズへ』

　明日は日取りの良い日ですから、トリステイン魔法学院でも召喚の儀が行われるはずです。
　いまだに魔法は失敗ばかりのルイズですが、きっと使い魔の召喚は成功するに違いありません。
　いまだに系統のはっきりしないルイズ。
　いったいどんな使い魔を召喚するのでしょう？

　パンパン！

　わたくしが手を叩くと、まるで最初からそこに居たかのように、柱の陰からメイドが姿を現しました。
　いえ、彼女は本当に最初からそこに居たに違いありません。
「手紙を出したいの。私信よ」
「かしこまりました」
　一礼して柱の陰に消えるメイド。
　王室付メッセンジャーガールの誰かを呼びに行ったに違いありません。

　わたくしは手紙に封をしながら、ふと思いました。
　もしルイズのところまで、この手紙が自分で飛んでいったなら……
　それともわたくしの声が、ルイズのところまで直接届いたなら……
　もしそんなことが出来るのなら、こんな夜更けにメッセンジャーガールが、わざわざトリステイン魔法学院まで行く必要はなくなるはずです。
「失礼いたします」
　わたくしの空想は、メッセンジャーガールである下級貴族の声によって中断されました。
　彼女の名前は確か……
「これを、トリステイン魔法学院のルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールまで届けて頂戴」
「かしこまりました」
　メッセンジャーガールは緊張した面持ちでわたくしの手紙を受け取ります。
「お願いね、サマンサ」
「はっ！」
　一礼して去るメッセンジャーガール。
　その顔がわずかにほころんだことを、わたくしは見逃しませんでした。
　一介の下級貴族に過ぎない彼女の名前を間違えずに覚える。
　まったく、人の上に立つというのは、どうしてこうも厄介なことばかりなのでしょうか……



―― アンリエッタ／翌日 ――

　使い魔召喚の儀、当日。

　朝から誰もがピリピリとした様子で、さすがのわたくしもプレッシャーを感じずにはいられません。
　それは母さまも同じらしく、朝食の時もお互い無口になりがちで、会話はほとんど弾みませんでした。
　もし父さまが生きておられたら、やはり父さまも緊張して無口になるのかもしれません。
　壁にかかった父さまの肖像画を見て、わたくしは思わず溜息をついてしまいました。
「いけませんよ、アンリエッタ」
　すかさず母さまに見咎められてしまいました。
「気持ちは分からないでもありませんが、将来このトリステイン王国を背負って立つ者が……」
「分かっております、母さま」
　こんな嫌な雰囲気の上に、小言まで長々と続けられては堪りません。

　朝食後の、執務室でのお歴々の緊張の度合いもまた凄いものした。グランディエ神父ですら緊張を隠し切れていません。
　ド・ポワチエ大将に至っては滝のような冷や汗で、まるで戦争にでも行くよう。
　マザリーニ枢機卿も表情にこそ出していませんが、普段から堅苦しい口調がますます堅苦しくなっています。
「……と、このような段取りになっております」
「分かりました」
　今日の召喚の儀の手順を説明する枢機卿の話を、わたくしはほとんど聞いていませんでしたが、そう返事をしました。
　召喚の儀があるとはいえ、どうせ今日のスケジュールも普段と大差ないのです。昼は形式だけの会議と山のような書類に追われ、夜は出世欲丸出しの人たちとの晩餐に決まっています。
　いっそ風竜を使い魔にして、どこか遠くへ逃げ出せたら……
　そう、アルビオンへ行ってウェールズ様と駆け落ちなんて…………… きゃっ♪
　そんな少女のようなことを考えてしまうわたくしに、始祖ブリミルはどんな使い魔をお与えになるのでしょうか？

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初版：2008/06/30 13:09
改１：2008/11/18 23:48
改２：2008/12/21 14:24
改３：2009/02/25 18:06