――波乱に満ちあふれた授業の後。タバサとキュルケのふたりと共に、食堂へと向かう道すがら、太公望は思わずぼやいた。「まったく……びっくりしたわ」「だからわたしは危険だと言った」「いや……」 驚いたのはそこではない……と、言いかけた太公望は、なんとかそれを飲み込むことに成功した。実際、彼が本気で驚いた対象は、タバサに指摘されたものについてではない。 この世界に在る魔法という技術に驚愕した。なにもない空中から、粘土を――どこかから転送したのではなく――創り出したこと。そして、それを正確なコントロールで目標へ命中させたその事実に。 その後目にした、石ころを他の金属に物質変換する<錬金>や、ルイズという名の少女が起こした爆発事故について、全く驚かなかったといえば嘘になる。だが、錬金のほうはともかく爆発のほうについては、以前身近に似たような事象を起こせる仲間が複数いたので特に目新しいものではなかったというだけのことだ。 しかし、あれらも使いようによっては――。 そこまで考えたところで、太公望はふと我に返った。そして肩を落とし、思わず大きくため息をつく。最初に反応したのはタバサだった。「どうしたの?」 首をくいっとかしげて見上げる彼女に、太公望は苦笑しつつ答える。「いや、今のわしには、やはり休息が必要だとつくづく実感してのう」 長い間、その小さな身体には重すぎて、潰れてしまいかねないような責任を背負って戦い続けてきた後遺症だろうか。太公望の思考は、ついつい『そちらの方向』へ行ってしまう。もう、戦は終わったのだ。魔法の観察をするのは、あくまでこの世界を『理解』するためであって『利用』するためではないのだから――。 思わず黄昏れてしまった太公望の肩を、キュルケがポンと叩いた。「そりゃあ、昨日の今日でこれじゃ、疲れて当然よね。昼食にはデザートが出るわ。甘いものを食べれば、少しは落ち着けるんじゃない?」「なぬ、甘いモノとな!? わしは甘味が大好物なのだ!」 さらにタバサが、聞き逃すには重大すぎる忠告をする。「好きなものは早い者勝ち」「なんと! それを早く言うのだ!!」 あわてて駆け出そうとした太公望が、何かの圧力を受けたかのように押し戻される。タバサの<風>の魔法が、彼を引き留めたのだ。「廊下を走るのは禁止」「おっほっほ! 大丈夫よ、デザートは逃げたりしないから。あなたって、意外とお子ちゃまなのね」「ふふん、わしは自分に正直なだけなのだ」 そう言いつつも、改めて魔法の<力>を体験した太公望は、その後は無理な暴走をすることなく、まだ見ぬ甘味を目指して歩き出したのであった。○●○●○●○●「笑いなさいよ」 命じられたまま、黙々と汚れた教室内を掃除を続ける才人へ、ルイズは言った。 ――魔法の成功確率ゼロ。だから『ゼロ』のルイズ。クラスメートには、いつもその不名誉な二つ名で呼ばれ、笑われてきた。 土系統の初歩<錬金>。石ころを望む金属へ変える呪文。1年生でもできる、簡単な魔法。でも、やっぱりうまくいかなかった。石は派手に爆発し、教室はめちゃくちゃになってしまった。罰として、魔法を使わずに片付けること――先生が口に出したその言葉が、ルイズの胸をチクリと刺した。「わかったでしょ、これがわたしの二つ名『ゼロ』の由来。どんな魔法を使っても、あんなふうに爆発するの」 才人は答えない。ルイズは、机を拭く手を止めて続けた。「笑っちゃうわよね、魔法を使わず片付けなさい、ですって。そりゃそうよ、今よりもっと酷くなるの、わかりきってるもの」 才人は、作業を続けている。「ちゃんと勉強してるし、たくさん練習したわ。でも、爆発しちゃうの!」 ルイズは、未だ沈黙を守っている才人の前までやって来ると、彼の使っていた箒を奪って、叫ぶように言い放った。「どうせあんたもバカにしてるんでしょ。貴族のくせに、できそこないだって。魔法の使えない、落ちこぼれだって!」 だが。そんなルイズに対して、才人の返した言葉はこうだった。「本当にお前が魔法の才能ゼロだったら、俺は今ここにいねーだろ」「……は?」「サモン……なんだっけ? お前がその魔法を成功させちまったから、俺はこうして使い魔やってるんだって言ってるんですけど? これで理解できたか!? あーあ、昨日の夕飯はな、ほんとならハンバーグだったんだぞ。ちくしょう……」「あんた、何言って……」 あっけに取られたルイズの眼を見て、才人は続けた。「少なくとも、1回は成功してんだろ。だから『ゼロ』じゃなくて『イチ』のルイズだ。結果はお気に召さなかったようですけどねえ、お嬢さま」 そういって、手を出す。「箒、返せよ。早く終わらせないと、昼飯に間に合わないだろ」 ――もしも。もしも、ルイズがコルベールの忠告を守らず、才人に対し使い魔の躾けと称して人間以下の扱いをしていたとしたら。きっと、こんな問答にはならなかったはずだ。 負けん気の強い才人は、ようやく生意気なご主人さまの弱点を見つけたとばかりに攻撃しまくっていただろう――本来の『歴史』の如く。 そうならなかったのは、この主従にとって幸運だったことは言うまでもない――。○●○●○●○● ――それから1時間ほど後、アルヴィーズの食堂内では。「……確かに、なまぐさが使われていない料理ばかりではあるが」 出された『昼食』を見て、太公望はまたしても言うべきことをしっかりと告げていなかったことに気付かされた。やはり自分は疲れているのだろうと、思わずため息を漏らす。「どうしたの?」 様子を見ていたタバサが、首をかしげた。「いや、食事の内容については文句なしなのだが。さすがに、これだけの品数と量は食べきれぬよ」 籠いっぱいに入れられた、焼きたてでほかほかの白パンと、きのこと根菜がたっぷりのシチューに、春野菜のソテーと香草のサラダ。さらに色とりどりの果物類が、処狭しと並べられている。太公望は、こぶし大の白パンをひとつとシチュー、りんご1個を手元に引き寄せた。「わしは燃費がいいのでな、これだけで充分だ。何度も手間を取らせて済まぬが、次からは全体の量を減らすよう、厨房に頼んでもらえるだろうか」 タバサはコクリと頷くと、残された食品群に視線を這わせる。「……食べるか?」 再び頷いたタバサの前へ、料理を押しやる太公望。それらが、小柄な少女の腹の中へぽんぽんとおさまってゆくのを見ていた太公望は「メイジは仙人と比べて、燃費が悪いのだろうか」などと益体もないことを考えていた。 と、そこへ学院の使用人たちが連れ立ってデザートを配りに現れた。それは、肩まで届く黒い髪を布製の髪飾りでまとめた純朴な印象の少女と、才人少年だった。「どこにもいないと思ったら、お前、こっちでメシ食ってたのかよ」「なんだ才人。どうしておぬしがデザートの配膳をしておるのだ?」「ああ。厨房のひとに良くしてもらったからさ、そのお礼だ」「そうか、それは感心なことだのう。ところで、その端にある菓子はなんだ?」 太公望の質問に答えたのは、隣にいた少女だった。「桃のタルトですわ。焼いたタルト生地に、クリームと桃を載せたものです。こちらになさいますか?」 太公望は、ぶんぶんと首を縦に振った。彼は果物や甘いモノに目がないのだ。特に桃は大好物なのである。 デザートを置いてふたりが立ち去った後。太公望は早速それを口に運んだ。「ふむ、桃の下に使われている、この……モグ、さらさらと口の中で溶けてゆく甘い餡がクリームというものか。生地の部分はさくさくしておって、ムグ……丼村屋のあんまんとは、また違った味わいで、これはなかなか……」 太公望は至極ご満悦であった。周の地にも菓子はあったが、このようなものは食べたことがない。これを口にすることができただけでも、わざわざ異世界へ来た価値があった。彼は、そこまで思った。「行儀が悪い」 ポロポロと生地をこぼしながら食べ続ける太公望を注意しつつ、タバサはせっせと彼の世話を焼いていた。 朝食の時といい、今の姿といい、自分の隣にいる彼は、まるで子供のように無邪気で。とてもではないが、昨日、コルベール先生や学院長を相手に心理戦を繰り広げていた人物と同一だとは思えない。ひょっとしてわたしは、人間を召喚してしまったという負い目から、目に映った全てを過剰評価してしまっていたのではないだろうか……? タバサがそんな疑いを持ちかけた瞬間、横からにゅっと手が伸びてくる。「タバサ。食べないならわしがもらってやるぞ」「あまり量は食べられないはずでは?」「デザートは別腹なのだ!」 まるで兄妹みたいだわ……必死に自分の皿を守るタバサと、それを食い入るように見つめる太公望の様子を、キュルケは苦笑しつつ眺めていた。 ……そんな平和? な情景が破られたのは、それからわずか数分後のことだった。○●○●○●○● ――黒髪のメイド・シエスタは、心の底から恐怖していた。 彼女の眼前で、信じられない光景が繰り広げられていた。なんと、自分と同じ平民の男の子が、貴族を相手に喧嘩をふっかけたのだ。その原因を作ったのは、シエスタだった。彼女を助けるために、彼は自分の身を犠牲にしようとしている。「サイトさん、なんで……ど、どうしてこんなことに……」 何故こんな事態が発生したのか。時は、少し前まで遡る。 召喚の魔法で突然呼び出され、貴族の使い魔にされてしまったのだという少年に対し、学院側から食事の用意をするよう厨房へ指示が来たのが今朝のことだった。 ただし、毎食の内容については使用人たちが食べているものと同じで構わないとのことだったので、厨房で働く者たちのために作られている、まかないが出されることになった。その給仕を任されたのが、彼女――貴族たちの世話をするため、学院付きのメイドとして雇われた平民の少女、シエスタである。 シエスタは、才人に同情していた。気まぐれな貴族の犠牲者に。家族から引き離され、見知らぬ土地へ連れてこられた恐怖は計り知れぬほど大きいに違いない。少しでも不安を和らげるためにも、できるだけ親切にしてあげよう。元来面倒見の良い性格である彼女は、そんなふうに考えていた。そして、甲斐甲斐しく彼の世話を焼いた。 才人は、そんなシエスタの優しい態度に心底感激した。才人は、突然のアクシデントに動じることが少なく、割となんでも受け入れられるタイプだ。いきなり魔法の世界に放り込まれた彼が、翌朝にはもう好奇心剥き出しで朝の散歩を開始してしまうあたりにも、その性格の一端が伺えよう。 とはいえ、さすがの彼も、見知らぬ異世界での生活に全く不安がなかったと言えば嘘になる。だから、その悩みを取り除いてくれたシエスタに、笑顔で申し出た。「何か、俺にできることはないかな? 手伝わせてくれよ」「いえ、そんな。私は、ただ給仕をしただけですから」 ふたりのやりとりを聞いていた料理長が、豪快な笑い声を上げた。「飯の恩を労働で返そうだなんて、若いのになかなかしっかりした小僧じゃないか! 気に入ったぜ。おいシエスタ、せっかくの申し出だ。手伝ってもらいな」「はいッ。では、デザートを配るのを手伝ってくださいな」 にっこりと微笑んだシエスタに、才人は大きく頷き返した。 大きな銀のトレイに、色とりどりのデザートが並んでいる。それを持ってシエスタの後についていくというのが才人に与えられた仕事だった。シエスタは、貴族たちがそれぞれ指定したデザートをトングで丁寧に掴み、配ってゆく。 ところが。配膳中に、シエスタが他の生徒よりも少し派手なシャツを着た貴族のポケットから小さなガラス壜(びん)が落ちるところを目撃した。これが大騒動の始まりだった。「貴族さま。失礼ですが、こちらを落とされましたよ」 落ちた壜を手に取り、貴族へ差し出したシエスタ。だが「それは自分の物ではない」と突っぱねられてしまった。 シエスタは確かに目の前の貴族がガラス壜を落とした瞬間を見た。しかし、本人が否定している以上、ただの平民である自分が、これ以上出過ぎた真似をするわけにはいかない。そこで、彼女は折衷案を出すことにした。「左様でございますか、大変失礼致しました。では、こちらは落とし物ということで職員室へお届けして参ります」 そう言って場を立ち去ろうとしたシエスタだったのだが。「その香水壜! もしや、モンモランシーの香水じゃないのか?」「確かに! その鮮やかな紫色は、彼女にしか出せない色だし」「なるほどな、ギーシュ。お前、いまモンモランシーとつきあってるんだな!」 周囲にいた貴族の少年たちが、大声で騒ぎはじめてしまった。 ギーシュと呼ばれた少年が焦ったような声で何かを言いかけた、そのとき。彼らの後ろの席についていた茶色のマントを羽織った生徒が立ち上がり、ギーシュの席に向かってしずしずと近付いてきた。栗色の髪にくりくりとした瞳の、可愛らしい少女だった。 少女は、ぽろぽろと涙を零しながらギーシュに詰め寄った。「ギーシュさま。やはり、ミス・モンモランシーと!」「いや、彼らの誤解だよ! ケティ。ぼくの気持ちは……」 ケティと呼ばれた少女は、ギーシュの言葉が終わらないうちに大きく腕を振りかぶると、思いっきり彼の頬を叩いた。パーンという小気味良い音が、食堂内に響き渡る。「なら、どうしてその香水があなたのポケットから出てきたのですか? それこそが何よりの証拠ですわ! さようなら!!」 ギーシュの災難(?)は、そこで終わらなかった。金色の見事な巻き髪の少女が、つかつかと彼の元へ歩み寄ってきた。その貌に、激しい怒りの色を貼り付けて。「あなた。やっぱり、あの一年生に手を出していたのね?」 ギーシュは首を振り、冷や汗を流しながら言った。「そ、それは誤解だよ、モンモランシー。彼女とは、ラ・ロシェールの森まで遠乗りをしただけのことで……」 モンモランシーは、テーブルの上に置かれていたワイングラスを手に取り、中身をギーシュの顔面にぶちまけると「嘘つき!」と大声で怒鳴りつけ、去っていった。 とんでもないところに居合わせてしまった。そう察したシエスタは、小声で才人に声をかけると、そろりそろりとその場から立ち去ろうとした。だが、そんな彼女をギーシュが呼び止めた。「待ちたまえ」 ビクリとシエスタの全身が震える。「はは、はい。何でしょうか」 ギーシュは椅子の上で身体をくるりと回転させると、さっと足を組んだ。妙に気取った仕草である。それからシエスタを指差し、詰問した。「きみが軽率に香水壜を拾い上げたおかげで、ふたりのレディが傷ついた。この罪を、どう贖うつもりかね」 シエスタは震え上がった。貴族を本気で怒らせてしまったら、大変なことになる。「も、申し訳ございませんでしたッ! 私のせいで、とんだことに……」 ひたすら頭を下げ、謝罪の言葉を紡ぎ出すシエスタを見て、ギーシュは少し溜飲が下がったのだろう。しっしっと手を振り、追い払うような仕草をしてみせた。「わかればいいんだ。もういい、行きたまえ」 どうにか無事に済んだ……シエスタが内心でほっとひと息ついた、その時だ。「何ふざけたこと言ってんだ。シエスタは悪いことなんかしてない!」 横あいから、才人が割り込んできたのだ。 ――平賀才人は、イラついていた。 半ば自業自得とはいえ、なんの説明もなくいきなり使い魔にされたことにも。 高慢ちきで生意気なご主人さまとやらが、一切自分の話を聞かないことに対しても。 だが、それ以上に今朝、教室で見せつけられた、彼の感覚をして「やな感じ」とされたあのやりとりに憤っていたのである。 大勢で、たったひとりの少女を笑いものにしていた。ああいう雰囲気は才人のいた世界でもよくある――だが、不快なものであった。 食事の世話をしてくれた心優しいシエスタのお陰で、だいぶ気分が晴れた。ところが、自分に親切にしてくれた彼女が、派手なフリルつきのシャツを着て、ご丁寧にも口に薔薇の花まで咥えている気障ったらしい男によって、理不尽にも責められている。「なんなんだよ、この世界は。魔法が使えるってだけで、そんなに偉いのか!?」 ……気がついたら、口が出ていた。 ギーシュが睨みつけてきた。才人は負けじと睨み返す。「ふん、これだから平民は。いいかい給仕君、このメイドが香水壜を拾ったとき、ぼくは知らないフリをしたんだ。それを察して、話を合わせる機転を持ち合わせなかった彼女に罪がないとでも?」「アホか。そもそもお前が二股なんぞするからこうなったんだろうが」 周囲にいた貴族たちがどっと笑う。「そいつの言う通りだギーシュ! お前が悪い!!」 ギーシュの顔に、さっと赤みが差す。「ふん……そうか、思い出したぞ! きみは確か、あの『ゼロ』のルイズが呼び出した平民だったな」 心底バカにしたような口調で、ギーシュは続ける。「しょせんは、あの『ゼロ』に呼ばれたんだ。そんなきみに、貴族の高尚なやりとりを理解しろというのは無理なんだろうね」「ふざけんな、なんでそこでルイズの名前が出てくんだよ」「使い魔を見れば、主人の程度がわかる――メイジにとっては常識だよ。『ゼロの使い魔』くん」 才人は激しい怒りを覚えた。この世界に連れてこられてから、一番ムカついた。そうまで言われて黙っていられるほど、彼は大人しくなかった。「なんだとこのキザ野郎」 ギーシュの目がすっと細められた。「ぼくの聞き間違いかな? キザ野郎と聞こえたような気がしたのだが」「へっ、耳が悪いのか? だったら何度でも言ってやるよ、この勘違いキザ野郎。薔薇なんか咥えやがって、棘で怪我しないといいな。あ、言うだけ無駄か。馬鹿みたいだし」「どうやら、きみは貴族に対する接し方を知らないようだな……ふッ、よかろう。このぼくがみずから、礼儀というものを教えてやろうじゃないか」 ギーシュは立ち上がり、才人を睨め付けた。才人も腕まくりしてこれに応える。「おう、やんのか? おもしれえ」 ――そんな一触即発だった場面に飛び込んできたのは、桃色の髪をした少女だった。○●○●○●○●「あいつ、笑わなかった」 ルイズはぽつりと呟いた。雑用もろくにできないし、口の利き方もなってない。でも、少なくともわたしを馬鹿にしたりはしなかった。魔法が使えない、このわたしを――。「ロクに言うことを聞かない使い魔だけど、少し……そう、ちょっとだけ、待遇面について考えてあげてもいいかしら。でも、それでつけあがらせちゃいけないから、ほんのちょっぴりだけ……」 などと考えていたところへ、突然その声が飛び込んできた。「ふッ、よかろう。このぼくがみずから、礼儀というものを教えてやろうじゃないか」 見れば、自分の使い魔――ついさっきまで、今後の処遇について考えていたあいつとグラモン家のギーシュが睨み合っている。なんでこう面倒ばかり起こすのか。既に出来上がっていた人垣を掻き分けて、ルイズは急いで彼らの元へと向かった。「ちょっと待ちなさいよギーシュ! あんた、わたしの使い魔をどうするつもり!?」「なに、簡単なことだよ。きみの躾けがなっていないようだから、ちょっと教育してやろうと思ってね」「どういうことよ!?」 と、改めて状況の説明を受けたルイズの顔は蒼白になった。この使い魔……非常識にも程がある。「謝りなさい」「なんで?」「怪我したくないでしょ? 今すぐギーシュに頭を下げなさい」「ふざけんな! なんで俺が謝らなきゃならないんだよ! どう考えても、悪いのはあいつのほうじゃねえか!!」 言い争いを続ける主従を遮ったのは、他でもないギーシュであった。「おや、なんだね? ルイズ。そんなにその平民のことが心配なのかい? まあそうだろうね。『ゼロ』のきみが、たった一度だけ起こせた奇跡の象徴なんだから」 ルイズの顔が強張る。「なあ、ご主人さまよ。これでも俺に謝れって言うのか?」 低い声で確認してきた才人を押し退け、彼女はまっすぐと杖を――ギーシュに向けた。「ギーシュ・ド・グラモン。ヴァリエール家の名において、あなたに決闘を申し込むわ」 アルヴィーズの食堂は、一瞬静寂に包まれ――その後、一気に沸き立った。騒然とした空気の中、当事者の中で最も早く立ち直ったのは、ギーシュである。「な、何を言っているんだい? ぼくは、その使い魔くんに用が……」「使い魔の不始末は、主人が責任を負うべきよ」 にべもなく切り捨てるルイズ。「決闘は、校則で禁止されていて……」「なら、試合ってことにしてあげてもいいわ。それとも……怖いの?」 そこまで言われては、もう引き下がれない。「……ッ。いいだろう『ゼロ』のルイズ! ついでだ、その生意気な使い魔も連れてくるがいい。場所はヴェストリの広場だ。まとめて相手になってやる!」 くるりと身を翻し、その場から立ち去るギーシュ。 ――こうして世界の『歴史』は、本来のそれから少し逸れた形で――動き出した。