シーン７ー１　玄室

　全員が配置につくと、ライオットの目配せでニースが隔壁を開いた。
　音もなくスライドする黒い壁。
　予想通り、幅２メートルの狭い通路には甲冑姿の衛兵が立ちはだかっている。
「通路には１歩も入れないという構え。しかし、自分から玄室に入ろうとはしないわけだ」
　衛兵から少し距離をおいて対峙したライオットが、推論の正しさを再確認する。
　鋼鉄の槍から滴る赤い液体が何なのか、あえて考えないようにして、ライオットは盾を握りなおした。
　《プロテクション》《シールド》《フル・ポテンシャル》など、ルージュがこれでもかと支援魔法をとばしてドーピングした戦闘力。今のライオットは器用度２０、敏捷度２４、筋力２７という人間離れしたスペックを保持している。
　今できる準備は全てやった。
　あとは、それぞれが役目を果たすのみ。
「行くぞ！」
　鉄靴が鏡張りの床を削り、充分な助走をつけてライオットが突撃する。
　盾は正面、中段の構え。
　警視庁機動隊直伝、暴徒鎮圧に使用する大盾操法のひとつだ。
　深紅に濡れた槍が信じられないパワーで振るわれ、魔法の盾と激突して火花を散らした。両手で握っていなければ、盾ごと持っていかれたかもしれない。
　だが絶妙な角度で保持された盾は、まるで魔法のように打撃を殺し、槍を側方に受け流す。
　ライオットは両手で盾を構えたまま、勢いに任せて衛兵の懐に飛び込んだ。
　全高２メートルの鋼鉄の塊。重量は３００キロを軽く超えるだろう。その巨体を渾身の力で吹き飛ばそうとする。
　持ち上げる必要はない。いかに重量があろうと、二足歩行する物体である限り、重心さえ崩してやれば必ずよろめく。
　充分な助走もあり、９レベル戦士のシールドアタックは抜群の威力を発揮した。
　派手な衝突音とともに衛兵の上体が仰け反り、勢いに圧されて足が下がっていく。
「どおおおおおりゃああああああっ！」
　腹の底から吼えた。
　右手、左手に加え、左肩と頭まで盾に押しつけるようにして、渾身の力で守護者を押し続ける。
　１歩。
　２歩。
　３歩。
　ここで限界。衛兵の両足が地面で並ぶ。
「まだまだあああ！」
　上体がのけぞったままの姿勢はまだ安定していない。ライオットは左足を出して衛兵の右かかとを引っかけると、さらに踏ん張って押し続けた。
　再びバランスを失って鋼の衛兵がよろめき、やがて耐えきれなくなって後方に倒れる。
　重い振動とともに衛兵が崩れ落ちると、ライオットはすかさず馬乗りになって、盾で衛兵の上半身を押さえつけた。
　ほんの３歩。
　２メートルにも満たないわずかな空間が、ライオットの後方に確保されている。
　だがその２メートルこそが、今は何よりも貴重な存在なのだ。
「行け！」
　暴れる衛兵と全力で戦いながら、ライオットが怒鳴る。
　どうあがいてもパワーでは衛兵が上。長くは保たない。
　親友が稼いだわずかな空間にシンが飛び込むと、すかさずルージュが続いた。シンの背中に手を当て、心の中で何度も練習した呪文を、必死に詠唱する。
『導け万能なるマナよ！　彼の双脚は時空を超える！』
　魔法が完成すると同時に、シンの姿がかき消えた。
　《テレポート》。この魔法を使うためだけに、この空間がどうしても必要だったのだ。
　理想を言えば、全員が同時に転移したかった。そのためには、全員が入れるだけのスペースを確保しなければならない。
　だが、衛兵がいる限りそれは不可能。１人跳ばすのが、今の彼らにできる精いっぱいだった。
「行ったか？！」
　暴れる衛兵を必死に押さえつけながら、ライオットが叫ぶ。
「行ったよ！」
　再び玄室に下がったルージュが答えた時。
　プレートメイルごとライオットが弾きとばされた。
　今までとは逆の体勢。背中から通路に落ちたライオットに、今度は衛兵が襲いかかる。
　反射的に傾けた顔のすぐ横に、鋼鉄の槍が突き立った。
　首筋をかすめた死の気配に、心臓を鷲掴みにされる。
　転がりながら槍をかわし、死にものぐるいで後ろに下がった。必死の形相を浮かべ、四つん這いで逃げてくる姿はお世辞にも格好いいとは言えない。
　だが玄室にまろび出てきたライオットは、衛兵がそれ以上追ってこないのを確認すると、荒い息をつきながら会心の笑みを浮かべた。
「ざまぁ見ろバグナードめ。台無しにしてやったぜ！」
　アイアンゴーレムが２体とも起動していれば、こんな無謀な力技は通用しなかっただろう。ルージュの機転があったからこそ、無理やり押し通ることができたのだ。
「ですが、問題はここからです」
　不安げなアウスレーゼ。
　パーティーの最大戦力であるシンを跳ばしたために、このアイアンゴーレムを倒せるのは、今やライオットだけになってしまったのだ。
　もう失敗は許されない。１対１で戦って勝たないと、ニースを含めて全員が帰れなくなる。
「ライくん、大丈夫？」
　一度は夫を殺しかけた相手との戦いに、ルージュも不安を隠せない。
「まったく、あなたには恐怖心ってものがないのかしら。その勇気には感心するわ」
　これが若さね、とニースが慨嘆する。
　わざわざ不利な立場に自分を追い込むなど、ニースに言わせれば蛮勇でしかない。
　１秒でも早くシンをレイリアのもとに送り届けたい、とライオットが強硬に主張したため、ニースが渋々折れた形だった。
「勇気ね……」
　すると、快歳を叫んでいたライオットが、苦笑してニースを見た。
「ニース様にとって、勇気とは恐怖心を消す特効薬ですか？」
　思いもかけない問いを返されて、ニースが言葉に詰まる。
　答えを期待したわけではないらしく、ライオットはすぐに言葉を続けた。
「俺は、ここに来る前も色々と怖い目にあってきましたからね。恐怖とか勇気とか、そういうものの正体を人よりはよく知ってると思うんですよ」
　立ち上がって盾を拾いなおすと、振り向いて女性陣の顔を順番に見ていく。
　まったく、奇しくもここにいるのは女性ばかり。
　全員が一芸に秀でた逸材だが、鋼鉄の衛兵を正面から撃破できる者はいない。
　それを助けたければ男の自分が頑張るしかないという、極めて分かりやすい状況が出来上がっていた。
「勇気ってのは極論すれば、自分より強い相手と戦おうとする心です。自分より弱い相手と戦うのに、勇気なんか要りませんからね。で、敵が自分より強いなら、怖いのが当たり前です。じゃあ勇気があれば、その恐怖はなくなると思いますか？」
　警察官として勤務する中で。
　交番勤務の時代は、刃物を振り回す麻薬中毒者を制圧したこともある。
　機動隊に来てからは、鉄パイプを持って暴れる極左過激派集団と戦ったこともある。
　そういった経験の全てが、ライオットにとっては恐怖との戦いだった。
「俺は、そうは思いません。自分より強い敵がそこにいる以上、恐怖は絶対に無くならない。じゃあ勇気って何だ？」
　再び女性陣に背を向け、鋼鉄の甲冑をまとった衛兵に向き直る。
　今現在の脅威。
　実際に戦ったからこそ分かる、圧倒的な破壊力。
　ライオットにとっては紛れもない恐怖の対象だ。
「勇気ってのは、俺に言わせれば虚勢とやせ我慢なんですよ。どんだけ怖くても『怖くないもんね』って顔をして、何とかその場に踏ん張ろうとする心。弱い人間が、弱さを隠して頑張ろうとする心。それこそが、俺にとっての勇気です」
　万人にとってそうなのかは、分からない。
　もしかしたら、勇者と呼ばれる人の中には、恐怖を忘れて戦う術を得た人がいるかもしれない。
　ベルドや、ファーンや、それにニースも。歴史に名を刻むような究極の英雄たちなら、もっと違う勇気を持っているのかもしれない。
　だがこれだけは断言できる。
　そんな奴らは例外だ。
「猛き戦神、マイリーよ……」
　自分自身を含めて、大多数の凡人にとって、戦いとは恐怖そのもの。
　怖くないはずがない。
　それでも。
　勇者でも何でもない普通の人々が、恐怖で足を震わせながらも、大切な何かを守るために戦うから。
　だからこそ勇気というのは尊いのだ。
　その想いを込めて、ライオットは初めて、マイリーに心から呼びかけた。
「このささやかな勇気を承認されるなら、我に光の加護を与えたまえ」
　高々と天に差し上げたライオットの右手を、光の粒子が取り巻いた。
　光は螺旋を描きながら寄り集まり、どんどんその輝きを増していく。


　　『汝の勇気を承認しよう』


　脳裏に響いたその圧倒的な声を、どう形容すればいいのだろう。大地が、空が、全体として意思を持って押し包んでくるような、世界そのものに引きずり込まれるような錯覚に、ライオットは目眩を覚えた。
　ライオットは、この世界にマイリーが実在するということは「知っていた」。
　原作者が世界を創り、神を創り、この世界ではその神が人を創ったのだと定めた以上、今ここに戦神マイリーが存在することは自明の理だ。人が創ったものであるが故に、ライオットはマイリーの実在を疑ったことはない。
　だが、しかし。
　初めて実感した“神”は、筆舌に尽くしがたい存在感をもって、ライオットに語りかけてきた。
　今、自分はとてつもなく大きなものと同じステージで対話している。
　そう自覚すると、どうしようもない高揚感が抑えられなかった。
　あまりの興奮に魂が震え、全身に鳥肌が立つ。
「……マイリーよ、感謝します」
　光が凝縮したマイリーの加護は、直視するのも困難なほどの輝きを放ちながら、厳然としてライオットの頭上に浮かんでいた。
　その形は剣ではない。
　鋼の人形を粉砕するのであれば、もっと適した形がある。
「《ディバイン・ハンマー》！」
　気合いを込めて、右手をぎゅっと握りしめる。
　巨大な光の戦鎚は、ライオットの意思を感知して、その輝きをさらに強めた。
　マイリーの威光を示すかのように、溢れた光が雨のように降り注ぐ。
　黄金の驟雨は鏡張りの玄室に乱反射して、この世のものとも思えない、神々しい姿を浮かび上がらせていた。
　その光の中心で、ライオットの視線が、強烈な意思を込めて鋼鉄の衛兵を射抜く。
　なるほど、おまえは強い。
　だが強いだけだ。力だけで想いを持たぬただの彫像に、俺は負けない。
「ひ・か・り・に・なぁぁぁれぇぇぇぇぇぇッ！」
　戦神の加護を受けたライオットが、渾身の力を込めて聖なる戦鎚を振りおろす。
　それを受け止めた守護者の腕は。
　ただの一撃で、光の中に砕け散った。


シーン７ー２　ピート卿の館

　胸に深々と埋め込んだ細剣を引き抜くと、壮年の騎士は血溜まりの中に崩れ落ちた。
「残念でしたな、ピート卿。あなたの技量では私には勝てません」
　白銀の鎧に飛ぶ返り血を避けようともせず、美貌の騎士が冷笑を浮かべる。
「レイリア……逃げろ……」
　血の泡を吹きながら、ピート卿がうわごとのように繰り返す。
　血糊を飛ばすように剣を一閃すると、ラスカーズは瀕死でうずくまる騎士を蹴り飛ばし、満足そうに見下ろした。
　いつ、どんな時であろうと、剣に血を吸わせるのはたまらない快感だった。
　カーディスの信徒としての自我に目覚めて以来、上級騎士の身分を最大限利用し、有力貴族の邪魔者たちを闇から闇へと葬ってきた。
　それは自身の地位を固めることになり、宮廷に人脈を築くことにもなるゆえ、教団も推奨してきた行為。
　だがラスカーズにとっては、殺人それ自体が何物にも換えがたい快楽だったのだ。
　剣が肉を断ち斬る感触。
　裂かれた喉笛から、血が噴き出すときの音と臭い。
　無念そうにラスカーズに向けられる、犠牲者の眼差し。
　そのすべてがたまらない愉悦を生み、彼の心を桃源郷へと誘う。
　そして思うのだ。
　この世の全ての人間を血の海に沈めたなら、どれほどの悦楽が得られるのだろうか、と。
　ラスカーズはレイリアに向き直り、膝を折って恭しく頭を垂れた。
「改めて申し上げます、我が主君よ。私と共においでください。女神カーディスの名の下に、世界に最後の恩寵をもたらしましょう」
　そのためには、この女性を再び王として迎えねばならない。そして４００年前と同じ、すべてを滅びへと向かわせる黄昏の王国を築くのだ。
「あなたは……！」
　イメーラ夫人に続き、ピート卿までが目の前で血泥に沈められ、レイリアは唇を噛んで美貌の悪魔を睨みつけた。
　あまりの怒りに、腹の底が冷たく凍っていくのを感じる。
　昨夜、この食堂は、あれほど暖かい光で満たされていたのに。
　ピート卿はあんなに楽しそうに笑っていたのに。
　イメーラ夫人からは、まだ料理を習っていないのに。
「あなたという人は……！」
　そのすべてを理不尽な暴力で奪い去っておいて。
　この食堂を土足で汚すのか。
「許しません！」
　ピート卿の傍らに跪き、握ったままの剣をもぎ取る。
　まだ息のあるピート卿は逃げろと繰り返していたが、そんな気はさらさらなかった。
　神官戦士団に混ざって鍛練を重ねた剣は、女の身でありながら三指に入る腕前だ。その天性のセンスは、神官戦士長をして、あと５年あればターバ随一の剣士になると言わしめたほど。
　ライオットという戦士には及ばなかったが、そこいらの騎士が相手なら後れを取るつもりはない。
　青眼に構えた長剣。
　剣先をまっすぐに向けられた美貌の騎士は、わがままな姫君をなだめる侍従のように苦笑した。
「そのようなものはお捨て下さい。我らが斬り合って何になりますか」
「私は、このような非道を絶対に許しません！　どうしても私を同道させたければ、首をはねて死体を持って行きなさい！」
　イメーラ夫人の血に濡れた頬を引きむすび、ピート卿の剣を手にして立つレイリア。
　その凛とした姿は、むせかえる血臭の中にあってさえ、凄絶な美しさを誇っていた。
　ラスカーズが闇色の瞳に危険な光を浮かべて、わざとらしく嘆息する。
「レイリア様。あまり聞き分けのないことですと、少々痛い目を見ていただきますぞ？」
　主君とはいえ、この美しい少女が血にまみれて苦悶する姿は、さぞかし甘美なことだろう。
　そのさまを見たいという欲求もまた、ラスカーズの本能を強く刺激する。
　穢れなき少女を苦痛の中で矯正し、魂を陵辱してやるというのもまた一興。すぐに壊れてしまう肉体を犯すより、よほど官能的ではないか。
　膨れ上がる欲望を抑えきれず、口許をつり上げるラスカーズ。
　その表情に嫌悪感を隠そうともせず、レイリアは言い放った。
「痛い目を見るのはあなたの方です。もう謝っても許してあげません」
「まことに残念です。やむを得ませんな」
　言葉とは裏腹に、内心で舌なめずりしながらラスカーズが唇を歪める。
　理性を手放しているとしか思えない騎士の様子に、それまで静観していた魔術師が、ようやく口を開いた。
「ラスカーズ卿。舌でも噛まれたらどうなるか、分かっているのだろうな？」
「分かっておりますとも。ですが致し方ありますまい？　レイリア様は同行が嫌だとおっしゃる。多少の説得は、司祭長も許して下さるでしょう」
　獲物を嬲り殺しにする獣のような、獰猛な笑顔。
　もはや他人の意見など聞く耳を持っていない。
　それを理解して、バグナードは助言を放棄した。
　どうせ他人事だ。娘が死んで魂が輪廻したところで、バグナード自身は何ら痛痒を感じない。
　あの司祭長とやらに恩を売ることさえできれば、亡者の女王がどうなろうと知ったことではないのだ。
「……好きにするがいい」
　魔法で眠らせてしまえば、簡単に終わるものを。これだから阿呆は御しがたい。
　騎士に内心で侮蔑の言葉をかけ、すぐに思い直す。
　魔法は確かに万能の力だが、忌々しい呪縛のせいで壮絶な苦痛をもたらす。手を煩わさずに終わるのならば、それはそれで可としようか。
「娘。せいぜい殺されぬうちに降伏することだな」
「それはこっちの台詞です！」
　冷然としたバグナードの声を合図として、レイリアの剣が動いた。
　清流にきらめく陽光の如く、目にもとまらぬ速さで剣尖がラスカーズの喉元を襲う。
　鋭さ、速さ、どこを見ても一流と呼べる剣捌き。相手が並の戦士であれば、一撃で喉を貫かれて死んでいただろう。
「……ほぅ」
　しかし、絡みつくようなラスカーズの細剣に巻き落とされ、レイリアの突きは大きく軌道を逸らされた。
　すぐに剣を引いて間合いを取り直したレイリアに、ラスカーズが感嘆の声を上げる。
「なるほど、ただの小娘ではなさそうですね。これは楽しめそうだ」
　一方のレイリアも、唇を噛んで相手をにらんだ。
　決して甘く見ていたわけではない。
　確かに相手は自分より強いが、勝負をひっくり返せないほど隔絶した差があるわけでもないのだ。
　だが。
　相手の油断につけ込んで繰り出したはずの切り札が、いとも簡単に防がれてしまった。
　その衝撃は迷いとなって、レイリアの心を揺らめかせる。
「次は私から参りましょうか。私も突きにはいささか自信がありましてね」
　ラスカーズの細剣は『斬る』ことではなく『突く』ことを主眼にした武器だ。
　とぐろを巻いた大蛇が獲物に跳びかかるように、その剣は毒牙となってレイリアを襲った。
　肩を狙うと見せて、脇腹を突き。
　顔を狙うと見せて、肩を突き。
　胸を狙うと見せて、腕を突き。
　正統派の剣術に加え、幾多の人命を糧にして鍛えられたラスカーズの剣技は、まさしく変幻自在。
　ほんの二呼吸ほどの間に１０を超える刺突が殺到し、レイリアが防げたのはその半数にも満たなかった。
「く……ッ」
　わざと浅くつけられていく、無数の傷。
　耐え難いほどの痛みはない。
　だが、いいように切り刻まれた神官衣から白い肌がのぞき、その肌も鮮やかな紅に染められていく。
　戦いの最中にありながら、淫美で扇情的な光景。
　それを相手が楽しんでいるという羞恥と屈辱が、レイリアの心から余裕を削り取っていった。
「美しい！　レイリア様、あなたはやはり最高だ！　その顔をいつまでも拝見していたい気分ですよ！」
　心と体、双方の苦痛にゆがむレイリアの表情を見て、ラスカーズが哄笑する。
　宮廷の貴婦人を虜にしてやまないという美貌や気品は、もはや見る影もなかった。
　そこにいるのは、血に酔い痴れて欲望のままに剣を振り回す、闇色の危険な獣だ。
「このままでは……！」
　軽さを最大の武器にして繰り返される、嵐のような連続攻撃。
　見たこともない剣捌きに翻弄されながら、レイリアは歯噛みした。
　認めないわけにはいかない。
　このままでは一方的に嬲られるだけだ。ピート卿の無念を晴らせず、イメーラ夫人の仇も討てず、夫妻の犠牲は無駄になってしまう。
　レイリア自身も無事には済まないだろう。この状況で敵に捕らえられれば、若い女の身がどう処遇されるか、想像できないほど子供ではない。
　そんなおぞましい未来を受け入れるくらいなら。
　黒い瞳が、すっと細められた。
「あなたの思いどおりにされるくらいなら！」
　防御を放棄して長剣を上段に振りかぶり、血に飢えた獣を正面から見据える。
　どこでも好きなところを刺せばいい。それで死んだって構わない。
　その代わり、この一撃は必ず当てる！
「死んだ方がマシです！」
　薄笑いを浮かべて待ち受けるラスカーズに、渾身の一撃を叩きつける。
　突くことに特化した細剣では、これは受け止められない。下手に受けようとすれば、剣ごとへし折るだけのこと。それだけの威力はあるはずだ。
　だが。
「甘いですな」
　電光石火。
　ラスカーズの細剣はレイリアの頭上で長剣を弾きとばし、右掌を深々と貫き通していた。
　まるで磔刑に処された罪人のように、銀色の刃で右手を吊り上げられる。
「レイリア様、言われたことはありませんか？　確かにあなたは強い。ですが、あなたの剣は見え見えなんですよ。妖魔相手の田舎剣術では、剣技を修めた人間には勝てません」
　ぐい、と手首をひねってレイリアを引き寄せると、ラスカーズが顔を近づける。
　暴れた剣で右手をえぐられ、つま先立つほどに身体を吊り上げられて、レイリアが苦痛のうめきを漏らした。
　銀色の刃を伝って、新しい血が滴り落ちてくる。
「是非思い出していただきたい、あの４００年前の無慈悲な剣捌きを。真紅の刃をさらに赤く染めた戦い方を。そしてあの御姿を、もう一度私に見せていただきたい」
　息がかかるほど近くに顔を寄せると、ラスカーズはレイリアの細い顎に手をかけ、持ち上げた。
　この状況でも絶望しようとしない少女の瞳。それに魂が震えるほどの歓喜を感じる。
　まったく、なんと汚し甲斐のある少女だろうか。
　これほど清楚で純粋な心を、魂が歪むほどの恥辱で汚し尽くしたら、どれほど美しい人形が出来上がることか。
　欲望の赴くまま、レイリアの頬についた血をぺろりと舐めとる。
　少女の顔が、汚辱感にゆがんだ。
「顔を……」
「何かおっしゃいましたか？」
　武器を奪い、自由を奪い、あとは獲物をいたぶるのみとなったラスカーズが、わざとらしく問い返す。
　返答は明快だった。
　燃えるような視線とともに、レイリアは唯一自由だった左手を、騎士の顔に押しつけた。
「顔を近づけないでと言ったのです、汚らわしい！　Falts！」
　同時に。
　強烈な衝撃波が炸裂し、有無をいわせず騎士の身体を吹き飛ばした。
　優に３メートルは宙を舞っただろうか。
　テーブルの反対側まで飛ばされたラスカーズは、数脚の椅子を下敷きにして床に叩きつけられた。
　あまりのことに、傍観していたバグナードが失笑を漏らす。
「汚らわしい、か。確かに淑女に対して礼を欠いていたな、ラスカーズ卿」
　愉快そうに肩を揺らす黒の導師。
　だが、この期に及んでも行動を起こす様子はない。
　解放の衝撃でざっくりと切り裂かれた右手を押さえながら、レイリアはじりじりと後ずさった。
　もう右手で剣は握れない。
　左手で握ったところで、あの騎士を相手に戦えるはずもない。
　もはや万事休す。《リターン・ホーム》の魔法でターバに逃げ帰るしか策はないのか。
　目の前でピート卿とイメーラ夫人を斬られながら、手も足も出ず、彼らの傷を癒すことすらできず、尻尾を巻いて自分だけ逃げるのか。
　陶器の破片が散らばるダイニングテーブルに、昨夜の暖かい情景が幻視された。
　ニースは何も言わないが、もしかしたら自分の本当の両親かもしれない、と考えていた人たち。
　贅沢ではないが、心を尽くした幸せな食卓。
　今ここで逃げれば、それらは本当に、二度と手に入らないものになってしまう。
　それでいいのか。
　ほんの一瞬の逡巡。
　血の海の中で倒れ伏すピート卿。
　すでに虫の息のイメーラ夫人。
　その姿が視界に入り、ほんの一瞬だけ浪費した時間が、レイリアに残された最後のチャンスを奪い去った。
「Falts！」
　その声が聞こえたとき、お返しとばかりに殺到した衝撃波によって、レイリアは反対側の壁に叩きつけられていた。
　不可視の拳で殴られた腹部が猛烈に痛み、まともな呼吸すらできない。
　体力を根こそぎ奪い取られ、全身を苛む痛みに喘いでいると。
　涙でかすむ視界の向こう、魔術師の横で、ゆらりと立ち上がる騎士の姿が見えた。
「まったく、無駄なあがきは程々にしていただきたいものですな、レイリア様」
　鼻梁は砕け、頬骨は陥没し、数本の前歯を血とともに吐き捨てるラスカーズ。
　少なからぬダメージを受けたようだが、それを補って余りある殺気が、ほとんど物理力となってレイリアを圧倒した。
「私もさほどできた人間ではありませんのでね。顔を殴られれば、倍にして殴り返したくなる」
　悠然とした動きで細剣を拾い上げると、ラスカーズはゆっくりとレイリアに歩み寄った。
　自分に近づいてくる絶望の足音。
　もう立ち上がる余力もない。
　壁に上体を預けたまま、レイリアはじっとその姿を見上げていた。
「ご安心ください。殺したりはしませんよ。あなたは大切な私の主君だ。ただし、死んだ方がマシだったという思いは、存分に味わっていただきます」
　怖気をふるう宣言。
　その言葉とラスカーズの表情に、初めてレイリアの心に恐怖が浮かんだ。
　今まで怒りと使命感で鎧われていた心が、絶望によってひび割れ、年齢相応の少女が現れる。
　あまりにも邪々しい笑みを見て、少女は悲鳴を上げていた。
　怖い。
　こっちに来ないで。
　誰か。
　誰か助けて。
　シン……
　恐怖と絶望にすくむ少女が、心の中でその名前を呼んだとき。
　感情に火がついた。
「シン、助けて……」
　涙があふれ、弱々しい呟きがこぼれた。
　傷ついた我が身を抱きながら、もはや逃げることもかなわず、ただ首を振って助けを求める。
「無駄なことです。あなたのナイトは墓所の中。ニースとともに、永遠の闇の中で朽ち果てていく運命なのですから」
　泣きながら助けを求める少女の、なんと美しいことか。
　だが、本当のお楽しみはこれからだ。
　心を折られたレイリアを残酷に見下ろし、悦楽への期待に声が揺れた。
「よしんば鋼の衛兵を倒したところで、全ては遅い。墓所からここまで１時間はかかります。つまり、あなたのナイトに、あなたを助けることはできません」
「そうかな！」
　風が吹いた。
　完全な不意打ち。
　強烈きわまる拳がラスカーズの顔面をまともに捉え、再び魔術師の足下まで吹きとばす。
「ほぅ」
　ひとり、状況を正確に把握していたバグナードが、思わず感嘆の声を漏らした。
　《テレポート》の魔法を使ったのだろう。
　マナの乱れとともに突然中空に出現した人影が、着地するなりレイリアとラスカーズの間に割り込み、いともたやすく騎士を殴りとばしたのだ。
　ラスカーズは決して弱い男ではない。純粋な剣技ならアラニアでも屈指の腕前だろう。
　その剣士に一切の反応をさせず、重い金属鎧もろとも簡単に薙ぎ払うとは。
　この男、いったいどれほどの技量の持ち主なのか。
　バグナードは興味を覚えて、乱入してきた人影を見た。
　収まりの悪い、黒の短髪。
　浅黒い肌。
　全身の筋肉はしなやかに鍛えられ、まるで猫科の猛獣のような印象を受ける。
　年の頃は２０歳前後か。端整な顔を痛ましげに歪めたその青年は、そっとレイリアに屈みこんだ。
「ごめん。遅くなった」
「シン……」
　シンはためらいがちに、涙と血で濡れた頬に手を伸ばす。
　いっぱいに目を見開いたレイリアの顔には、ただ真っ白な驚きだけが浮かんでいた。
　まるで、絶望の淵で神を見たように。
　その空白をシンの存在が埋めていくと、ようやくレイリアは手を動かし、頬の上でシンの手に重ねた。
「痛かっただろ？　ごめん、もっと早く来なきゃいけなかった」
　その優しい声が、レイリアの傷ついた心を癒していく。
　これでもう大丈夫。
　暖かい、本当に暖かい手の感触に、今までとは違う涙がこぼれていった。
「シン、来てくれたんですね……」
「君を泣かせたのは、あいつか？」
　肩越しに振り返り、まだ尻をついたままの騎士を一瞥する。
「はい。あいつにピート卿も、イメーラ夫人も」
　悔しそうにレイリアがうなずく。
「分かった。あとは俺がやる。任せて」
　レイリアを背中にかばって立ち上がると、シンは食堂の中をゆっくりと見渡した。
「これをやったのは、お前でいいんだな？」
　清冽な気迫が周囲を圧倒する。
　ラスカーズのそれとはまるで違う。どこまでも澄み切った気迫は、シンの怒りを乗せて空気すら震わせた。
「お前に聞いてるんだ、そこの歯抜け。答えろ」
　精霊殺しの魔剣“ズー・アル・フィカール”が鞘走り、白い燐光を発する片刃の刀身が、まっすぐラスカーズに突きつけられる。
「いかにも。私が斬った」
　あまりの暴言に頬をひきつらせながら、ラスカーズは細剣を手にして立ち上がった。
「オーケー、それだけ分かれば充分だ。覚悟はいいな？」
　初めてオーガーと戦ったときに、ライオットが「相手を殺すことに躊躇はなかった」と言った理由が、今やっと分かった。
　昨夜はあれほど暖かかった食堂で、レイリアが血まみれになって泣いているのだ。
　その姿を見てしまったら、他の理由など、もう何もいらない。
　シン・イスマイールは本気で怒っていた。
「小僧、誰に向かって口を利いている！　その無礼、貴様の首で償……ッ！」
　もはや言葉を交わす気もなかった。
　無造作に踏み込んで間合いを詰め、大上段から精霊殺しの魔剣を振りぬく。
　何の飾りもないシンプルな動き。
　だがそれは、小手先の剣術など通用するはずもない、１０レベルファイターの剛剣だ。
　魔剣はラスカーズの右前腕に食らいつくと、驚異的な切れ味を発揮し、鋼鉄製の手甲ごとあっさり両断してのけた。
　剣を握ったままの腕が血の尾を引いて飛び、テーブルの上に転がる。
　わずか一挙動。
　ただそれだけで、この場で一番強いのは誰なのか、それを全員に思い知らせた。
　つい先刻まで場を支配していた血染めの騎士が、今や狩られる側の存在であるのだと、誰もが理解した。
　理解せざるを得なかった。
「これまでだな。今日は退くとしよう」
　真っ先にバグナードが動く。
　杖を握って防御の魔法を唱え、不可視の障壁を展開させる。呪文の詠唱とともに全身を激痛が駆け巡ったが、バグナードは脂汗を浮かべてそれに耐えた。
「しかし導師様！」
「ラスカーズ卿。腕を失い、剣を失い、それでもこの戦士に勝てるというなら止めはせぬ。ここに残るか？」
「ぐ……ッ、この屈辱、二度と忘れぬ！」
　血の噴き出す右腕を押さえて、ラスカーズが歯噛みしながら後退する。
「今日のところは貴様の勝ちだ。誰の入れ知恵か、聞いてもよいかな？」
　転移の魔術を用意しながら、バグナードが尋ねる。
　長身の魔術師に不敵な視線を向けると、シンは誇らしげに応じた。
「頼りになる親友がいてね。１ラウンドをケチって真っ先に跳ばしてくれたおかげで、どうにか間に合った。悪かったなバグナード。せっかくの策略を台無しにしてさ」
　その言葉に、黒の導師が軽く目を見開く。
「驚いたな。私を知っておるのか」
「こんな陰険な罠をはれる魔術師なんて、お前とカーラくらいしかいないだろ」
　シンの言葉を聞いて、バグナードは愉快そうに笑みを浮かべる。
「まさか、灰色の魔女の存在まで知っておるとはな。貴様の名は？」
　単純な好奇心。
　自分の名は知られているのだから、相手の名も知ってみようという、他愛もない質問だった。
　だが。
「シン・イスマイール」
　その名を聞いて、バグナードが押し黙った。
　聞いたことがある。
　脳裏でその名を検索し、やがて思い当たると、深く納得してうなずく。
「なるほど、貴様があの“砂漠の黒獅子”であったか。ニースも存外、優秀な手駒をそろえておるものよ」
　あの程度の罠が破られるのも道理、とつぶやいて、今度こそ《テレポート》の呪文を詠唱する。
　その背後で、屈辱に身を焦がす騎士が、血を吐くように呪いを紡いだ。
「覚えておけ、シン・イスマイール。貴様は必ず私が殺す。貴様の近しい人間をことごとく血の海に沈めた後、絶望の中で終末の門に送ってくれようぞ」
　闇色の瞳から人間離れした邪悪を漂わせ、怨嗟にみちた言葉を残して。
　ふたつの人影は、魔法の完成とともにかき消えた。
　逃がした、とは思わなかった。
　騎士だけならともかく、バグナードまでシン１人で相手をすることはできない。
　この場を引いてくれるというなら、それを邪魔するべきではなかった。
　今は、それより他にすべきことがある。
　大きな息と一緒に緊張を吐きだすと、シンはスイッチを入れ替えてレイリアに向き直った。
　どこか焦点の合わない微笑で、じっとシンを見つめる美少女。
　その肩に手をかけ、力を込めて揺する。
「目を覚ませレイリア。ピート卿とイメーラ夫人に癒しの魔法をかけるんだ。時間がない、早く！」
　その言葉がレイリアの中に染み込み、黒い瞳に輝きが戻るまで、まだしばらくの時間が必要だった。