ＰＲＥ－ＰＬＡＹ　東京　府中市

「ファイター１０レベルか。よくぞまあ育ったもんだ」
「キャラを作ったのが高校生の時だろ。もうみんな３０過ぎのオッサンだからな。これだけ使ってれば、そりゃ育つさ」
　各々がキャラクターシートを広げながら、いつものように雑談に花が咲く。
　テーブルの中央にはスナック菓子と午後の紅茶ミルクティ。たまの休日だから酒でもいいのだが、ＴＲＰＧにはミルクティというのが高校時代からの不文律だった。
「今日はプレイヤー３人だけ？」
　古びたペンケースから鉛筆と消しゴムを取り出しているのは、警視庁機動隊に勤務する一彦。
「最近地震が多いでしょ？　匠くんは中継ヘリで待機を命じられて、休みは取り潰しだって」
　一彦の妻、喜子が、６面ダイスをテーブルに並べながら応じた。
「例の東海大地震の予兆ってやつね。マスコミは大変だ。今日はシーフ抜きか」
　システムエンジニアの伸之が、一彦を一瞥してにやりと笑った。
「こっちの警察官は暇そうなのに」
「この官舎は築４０年だからな。震度７とかの地震がきたら崩れるって消防の人が言ってた。崩れたら、救助する人員が必要だろ？」
　堂々と一彦が応じる。
　ここは府中市にある、警視庁職員用の官舎。
　部屋の主である一彦はＴＲＰＧに耽溺するあまり大学受験を棒に振ったほどの剛の者で、その病気は就職しても、結婚しても直らなかった。
　妻に迎えた喜子も同じ病気に冒されていたため、彼らの新居は休みの度にＴＲＰＧ会場に利用され、今日のような賑わいとなるのだ。
「もうドラゴン相手にガチで勝負できるレベルだし。ひとりくらい欠けても大丈夫でしょ」
　ゲームマスターを務めるのは、旅行代理店勤務の悠樹。この４人にヘリコプターパイロットの匠を加えた５人は、高校時代からのＴＲＰＧ仲間だった。
　悠樹は、Ａ５サイズのノートパソコンをのぞきながら、シナリオをチェックしていく。
「便利になったよな」
　パソコンが苦手な一彦がしみじみと言った。
　昔はシナリオといえば、授業中にノートの片隅に鉛筆で書いたものだった。シナリオに使うデータやダンジョンの地図を合わせれば、相当な枚数になったものだが。
「道具が便利になっても、考えるのは人間の仕事だよ」
　悠樹が言う。
　ＭＭＯＲＰＧ全盛の時代に、ＴＲＰＧはたしかに前時代的かもしれない。
　美麗なグラフィックも、派手なアクションもない。ＰＣもＮＰＣも、声も風景も、体験すべきシナリオさえも、すべては想像力の中にしかない。
　ＧＭは言葉だけを使ってプレイヤーの想像力を刺激し、架空の世界を構築しなければいけない。
　プレイヤーは、その世界を他人と共有しながら、キャラクターを演じなければならない。
　与えられることに慣れたコンピュータ・ゲーマーには、いささか敷居の高い遊びだろう。
「じゃあ、そろそろ始めようか。舞台は前回と同じ、呪われた島ロードス。新王国歴５０３年、前回から1年後の話になる」
　シナリオのチェックを終えた悠樹が、改まった口調でセッションの開始を告げる。
「前回の成長申告から、どうぞ」
「シン・イスマイール。２１歳。ファイター１０、レンジャー８」
「ライオット。２４歳。ファイター９、プリースト８、バード３」
「ルージュ・エッペンドルフ。２３歳。ソーサラー９、セージ８」
　プレイヤーたちの申告を聞きながら、悠樹はエクセルのワークシートを更新していく。命中力や打撃力、残り生命力などを管理するワークシートは、伸之が１０年前に作ったものだった。
「キャラクターもどんどん年をとっていくな。シンは最初なんか１８歳だったのに」
「リアルに１５年以上かけて育てたキャラだし。もう一人の自分みたいなもんだ。今ならロードス島に転生しても普通に生きていけるぜ」
「カズくん、それはさすがに言いすぎ」
　気の知れた仲間との、穏やかな休日。
　笑い声に満ちた部屋がひび割れたのは、その直後のことだった。
「……ん？　揺れてるか？」
　一彦が首をかしげて窓の外を見る。
「ああ、また地震だ。ほんと最近多いな」
　伸之が応じた、次の瞬間。
　轟音とともに床がうねった。
　世界が水平に動いたかと思うと、いきなり逆方向に揺り返す。強烈な加速度についていけず、部屋中の物体が取り残されて踊り回った。
　テーブルが壁と壁の間を行ったり来たりする。
　倒れた本棚はテレビを直撃。本の雪崩が液晶を押し潰した。
　非常識にたわむ建物に悲鳴を上げて、コンクリートの壁一面にひびが走り。
　窓ガラスが一斉に砕けて乾いた音が鳴った。
「こりゃ、俺も仕事だな」
　部屋の惨状を呆然と眺めながら、一彦がぽつりとつぶやく。
　ミルクティがこぼれる。
　伸之がふとそう思い、跳ね回るペットボトルからキャラクターシートを守ろうとしたところで。
　崩落した天井に視界を覆い尽くされ、意識は闇に落ちた。


「……、…………！」
　遠くで、誰かが呼んでいる声がした。
　息苦しい。重い何かが胸の上に乗っていて、押し潰されそうだった。
　どうやら地震で生き埋めになったようだ。
　混濁する思考の中で、とりあえず自分は生きているらしいと考える。
　今はまだ、という条件付きだが。
　東海大地震が発生したら、犠牲者の数は数十万と試算されていた。その大部分は、地震の二次災害である火災による犠牲者だ。
　このままだと、犠牲者の仲間入りは免れないだろう。
　身動きが取れないまま焼死というのは、あまり愉快な未来じゃないな、伸之は思った。
　そんなことを冷静に考えているあたり、まだ正気に戻っていない証拠なのだが。
「伸之！　生きてるか？！」
　また声が聞こえた。
　１５年来の親友の声。これは一彦か。
「いちおう生きてる……と、思う」
　反射的に答えてから、ああ、声が出せるんだ、と意識した。
「それは何より。怪我はどうだ？」
「……確認してみる」
　話していると、意識がどんどん覚醒してくる。
　指先から手首、腕、肩と徐々に動かしてみると、思いのほか状態は良かった。
　激しい痛みはない。骨は無事のようだ。ただ、胴体を横切るように巨大な柱が倒れていて、身動きは取れそうにない。
「怪我はなさそうだけど、重くて動けない」
「了解。大丈夫だ。安心しろ。すぐ掘りおこしてやる」
　一彦の声は自信に溢れている。むしろ楽しそうな響きさえあった。
　この非常時にも動じることがないのは、警察官という職業柄か。一彦は機動隊のレスキュー班に所属し、災害警備や救難救助の仕事をしているのだ。
　ニュースになるような大地震の現場には何回も派遣されているらしく、このような非常事態には頼もしい限りだった。
「プロに保障されると安心するよ……ってか一彦、もう外に出てるのか？」
　うっすらと目を開けると、瓦礫の隙間に小さく青空が見えた。ちらちらと瞬く影は、おそらく一彦のものなのだろう。
　瓦礫を投げ捨てる音が、リズミカルに聞こえてくる。
「出てる。この建物は鉄筋の入ってない石材だから、思ったより簡単だった」
「よく分からんが、そりゃ簡単に崩れそうだな。手抜き工事にもほどがある」
「おかげで命が助かったんだ、そこは感謝しとけ。喜子、いたぞ。こっちの瓦礫の下だ！」
　しばらくすると、もうひとつ人影が現れて、伸之の方を覗きこんできた。
「リーダー、もうちょっと頑張って。すぐ出してあげる」
　女性の柔らかい声。
　リーダーというのは、チャットをするときの伸之のハンドルネームだ。その名前で伸之を呼ぶ女性は喜子しかいない。
「いつもいつも苦労をかけて済まないね」
「お父っつぁん、それは言わない約束でしょ」
　もはや古典すぎて若者には通じないお約束をこなすと、早速救助作業に取りかかる。
　２人がかりで瓦礫を取り除いていき、５分ほどの間に、針の穴ほどの青空はどんどん大きくなっていった。
　破砕された石材が粉になって伸之に降り注ぐ。思わず顔をしかめていると、人の顔がひょいとのぞいた。逆光でよく見えないが、おそらく一彦なのだろう。
「手、届くか？」
　外から手が差し込まれる。ちょっと肩をずらして右腕を伸ばすと、その手はしっかりと伸之を掴んだ。
「んじゃ引っ張るぞ」
「いやいや、だから柱の下敷きなんだって。その角度で引っ張られると腕が抜ける」
　人の話聞けよ、と伸之がため息をつくと、その人影は小さく笑った。
「大丈夫だ。柱はへし折る。痛いかもしれないけど、すぐ癒してやるから気にするな」
「あのさ、できれば横から穴を掘るとかしてもらえると嬉しいんだけど」
「めんどい」
　そのまま力を込められる。
「ちょ、待っ……」
　予想外の生命の危機を感じて、伸之が手を引き抜こうとした刹那。
「Falts！」
　一彦の気合とともに、真上から強烈な衝撃波が貫いた。
　瓦礫の中で砂塵が舞い散り、わずかに遅れて激痛が伸之を絞り上げる。
　巨大な何かで柱をひっぱたいたのか。尋常ではない重みに肋骨がきしみ、横隔膜が悲鳴を上げて呼吸が止まったが、それは一瞬のことだった。
　鈍い音をたてて柱が崩れ、直後、強引に右腕を引っ張られる。
　痛い、という言葉が思い浮かんだときには、すでに伸之の体は瓦礫の中から引きずり上げられていた。
「ゴホッ……お前な、いくらなんでも乱暴すぎるだろ」
　膝をついて咳きこみ、文句を言おうと顔を上げ。
　呆けた表情で、修之は固まった。
　見たこともない男が、そこにいた。
　ちょっと癖のある金髪。
　貴公子然とした端整な容貌。
　年のころは２０代前半か。白銀の鎧をまとい、長剣を腰に佩いた姿は、まるでファンタジー映画に出てくる騎士のよう。
「あ……ええと、」
　それ、なんのコスプレ？
　あんた誰？
　一彦は？
　いくつかの言葉が脳裏で踊ったが、どれも口に出すことはできなかった。
　状況が理解できなかった。
　それを見てとったのか、金髪の騎士は伸之を見下ろしたまま言った。
「問おう。あなたが私のマスターか？」
「それ、ゲーム違う」
　即座にツッコミが入る。
　騎士に裏拳を入れたのは、銀色の髪を肩のあたりで切り揃えた女性だった。
　紫水晶の瞳が冷たく金髪の騎士を眺めている。
　薄桃色の唇は桜の花片のよう。
　切れ長の目元は涼しげで、眉は柳のようにすらりと伸びている。
　あらゆるパーツが完璧に調和し、非の打ち所のない美貌を構成していた。
　着ているのは黒く染めたオーガニックコットンのローブだ。胸元まで長くＶ字形の切れこみがあり、細い革紐で調整するようになっている。
　金髪の騎士といい、この美女といい、日本の被災地で目にするような服装ではない。
「私はセイバーのサーバント。召喚に応じ参―」
「ネタはいいからちょっと黙ってて」
　今度は、手に持っていた木の杖がまともに後頭部に入る。わりといい音がした。
　杖の先端には金属の意匠が施されており、ダメージもバカにならないだろう。
　金髪の騎士は涙目になってうずくまり、両手で後頭部を抑えている。
　その隙に、銀髪の美女は伸之に手を差し出し、立ち上がらせた。
「リーダー、この人はカズくんだよ。ちょっと事情があって金髪になっちゃったけど。それで私は喜子。声はそんなに変わってないから分かるよね？」
「お、おう」
　この夫婦漫才はいつもの一彦と喜子だ。どうやら間違いないらしい。
「それでここなんだけど」
「ちょっと待った」
　いじけていた一彦が、妻の言葉をさえぎった。
「違うだろ。名前を間違えてる。そうだよな？」
　言いながら立ち上がる。
　一彦はまっすぐに伸之を見つめると、一呼吸おいて、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「俺はライオット。こっちは魔術師のルージュだ。ようこそロードス島へ、シン・イスマイール」