トクン……トクン……トクン……。

　一定の間隔で刻まれる鼓動。
　静寂の中、嫌でも聞こえてくる自らの心音。
　それがこの世界に存在する唯一の音源だった。

　ここには何もない。
　いや、少し語弊があるか。少なくとも、こうして思考する自我を確立している自分と、そしてそれ以外にもう一つだけ存在を許されているモノがある。

　闇。

　気付いた時、俺は深い闇の底に居た。
　見渡す限りの全てが、どこまでも果てしなく、ただただ黒く染まっている。
　そう、一片の光もない。
　天と地の区別もなく、重力といった物理法則や時間の概念も、ここには存在していないように思えた。
　果たして自分が今、立っているのか座っているのか、それとも横になっているか、はたまた浮かんでいるのかすら定かではない。
　そんな世界で俺は只一人、膝を抱えて眠りに就く。

　あの瞬間から一体どれだけの時が経過したのだろうか？

　残念ながら分からない。
　そもそもこの世界はどこで、俺はいつから、どうしてここに存在しているのだろう。
　闇に溶け込みすぎたとでも言うのか、思考が正常に機能していない。
　辛うじて疑問を抱くことは可能だったが、考えを上手く纏めることが出来ず、推論さえ構築できないのが現状だった。
　抗えば得体の知れない何かに阻害され、侵食されるような感覚を味わい、ひどく気分が悪くなる。もちろん最初は受け入れることができず、幾度となく抵抗を試みた。だけど結果的にそれが無意味だと悟り、諦め、答えのでない無意味な自問だけを繰り返した。

　ふと彼女の言葉を思い出す。
　王の力はお前を孤独にする、か。
　これが力を手に入れ、行使した代償であり、また罪に対する罰だというのなら異存はない。
　望まれるがままに、この孤独な闇の中で贖罪に身を委ねよう。
　否定したはずの変化なき世界、停滞した時が檻というのも皮肉が効いている。

　ただ、かつて求めた安息がここには存在する。
　如何なる害意にも脅える必要はない。
　つまり周囲を警戒して神経をすり減らす必要がない。
　何かを否定する必要も、抗う必要も、戦う必要もない。
　誰かを喜ばすことは出来ないが、誰かを悲しませることもない。
　誰かを傷付けることも、自分が傷付くこともない。
　痛みを感じることなく、怠惰に惰眠をむさぼり続けるだけの日々。
　ある意味で平穏。
　自分だけに優しい世界。
　つまらないと感じる一方で、喜び受け入れている自分が居るのも確か。
　思考さえも束縛する闇は、堅牢な檻であると同時に、安らぎを与えてくれる揺りかごなのかも知れない。
　さて、この辺で取り留めのない思考は止めよう。
　最早回数を憶えていないほど、同じ思考を繰り返したはずだ。
　まあその記憶すら曖昧なのだが……。

　半瞬、思考に一層靄が掛かり、感覚が失われ、意識が遠退いていく。
　いつもと変わらない突然の睡魔の誘い。
　まるで亡者が手招く奈落へと落ちていくような錯覚を覚えた。
　そろそろ慣れてもいいと思うが、一向に慣れる気配はない。
　それどころか回を重ねる毎に不快感は増しているように思える。
　ともすれば、この嫌がらせじみた誘いも罰の一環なのだろう。
　そう考えると思わず苦笑が浮かぶ。
　その瞬間、俺の意識は完全に途切れた。



　前回の覚醒から、どれだけの時が経過したのだろうか？

　眠りが突然なら、当然覚醒もまた俺の意思とは関係なく不意にやって来る。
　意識を取り戻すとほぼ同時、反射的に無意味な疑問を抱く。
　当然答えが出るはずもなく、出たところで何かが変わるわけでもない。二重の意味で無意味な事だと理解していても、一度身についた習慣はなかなか変えられそうもなかった。
　瞼を開く。と言っても目の前に広がるのは変わる事のない闇だけであり、開けているのか閉じているのか判断に困るのだが……。
　ただ今回の目覚めは、いつもと違っていた。
　この闇の世界に訪れた初めての変化。

『…………っ……』

　覚醒する直前、誰かの声が聞こえた気がした。
　それが誰の声なのかは分からない。
　遂に精神が壊れて幻聴が聞こえ始めただけ、という可能性が無いわけではないが、どういう訳か俺はその声に懐かしさや親しみを感じた。
　そう感じるのだから、少なくとも知人の声に似ていたのだろう。

　一体誰の声なのだろうか？

　声の主に興味を抱き、機能しない思考を無理矢理働かせる。
　刹那、ノイズが走り、激しい不快感が襲ってきた。
　触れてはいけない何かに触れてしまったのかも知れない。
　気味の悪い、形容し難い何かが、意思を持って絡み付いてくる。
　這い上がってくる。
　呑み込まれていく。
　慌てて思考を停止させ、凍結を試みるが時既に遅かった。

　侵食、同化、それとも消滅か。
　自分の身に何が起こっているのか理解は出来ない。
　だが本能は叫んでいた。

　怖い、と恐怖し。
　気持ち悪い、と嫌悪し。
　嫌だ、と拒絶し。
　助けてくれ、と懇願する。

　久しく忘れていた感情。
　死してなお、生を求める弱い心。

　決して救いの手が差し伸べられる事はないだろう。
　この世界に存在するのは己が只一人。
　それでも藻掻き、虚空へと手を伸ばす。
　無我夢中で手を伸ばす。

　何かが掴めると期待していた訳じゃない。
　明確に何かを求めていた訳じゃない。
　それこそ、そんな余裕は微塵もなかった。
　しかし結果的に伸ばした指先が何かに触れた。
　この世界で目覚めて、初めて自分以外の存在に触れた。

　驚きを抱き、やがて安堵へと変わる。
　それが何かは分からない。
　藁にも縋るとはこういう事を言うのかも知れない。

　儚い希望か。
　永久の絶望か。

　嗚呼、どちらでも構わない。
　俺は躊躇うことなく、それを掴み取る。

　半瞬、紅き凶鳥が闇の世界に羽ばたいた。


　　　　　◇


「そう、やはりキミは眠りから目覚めるんだね。
　かつて『ゼロ』を名乗りながら、無が齎す安寧を拒み、抗い続ける道を選ぶ。

　だけど気付いているのかな？
　どれだけ遠く羽ばたいたとしても、その呪われた運命……『王』の呪縛からは逃れられないという事実に。

　切に願うよ。
　キミがこれ以上、壊れてしまわないように」