僕の正体を一夏達が知る事となった次の日。呼び出されたゴウが、昼食時の屋上にやってきた。
幸い、誰もいないので人目を気にする心配は要らないみたい。
「……おや。織斑君も一緒なのか」
「ああ。こうやって話をするのは、初めてだな。織斑一夏だ」
「……。何か、用事かい？　俺は、シャルルに呼ばれてた筈なんだが」
　……あれ？　気のせいか、ゴウが苛立っているような気がする。
一夏がちゃんと名乗ったのに、それに対して名乗り返さなかったし。
「ちょっと、色々と話しづらい用事なんだ。放課後に寮で談話室を借りてるから、そこで良いか？」
「談話室か……放課後は、勘弁してくれないか？　色々と忙しいのでね」
　どうしてだろうか。ゴウに、フランスで僕に対して特に敵意の強かった人達と同じ雰囲気を感じるのは……。


「……デュノア君。少々良いかな？」
「ゴウ……？」
　自分の感じた感覚について考えていると、一夏は一足早く去っていた。あ、あれ？
「織斑君には席を外してもらった。それにしても、どうしたんだい？」
「あのね、実は……」


「な、何!?　もう、ばれていた……だと!?」
「……？」
　僕が事情を話すと、ゴウは異様なほど狼狽した。何でそんなに驚くんだろう。日本語もおかしくなってるし……。
「どうしたの？」
「……い、いや、別に何でもない。そうか、知ってしまったのか」
「ごめんね。ゴウに忠告してもらっていたのに、ついついうっかりしてて、鍵をかけ忘れちゃったんだ」
　クラウスの事は将隆に『ちょっと悪いんだが、あいつの事は黙っておいてくれ』といわれたので言わなかった。
僕だって正体を隠してもらってるんだし、この位はお互い様だよね。
「……。そうか、まあ終わった事をつべこべ言っても仕方がない。まあ、連中が言いふらしたりしないのならそれで良いだろう」
　そんな事はないと思うんだけど。えっと、日本語では『杞憂』だっけ？　心配ないと思うんだけどな。


「よう、シャルル。あいつとの話は終わったのか？」
「うん。――僕から、簡単に事情を説明しておいたよ」
　階段の下で一夏と合流し、そのままアリーナへと向かっていく。
「そうか。にしてもあいつ、何かギスギスした雰囲気があったんだけど。俺の気のせいかな……？」
　――！　一夏も、僕と同じように感じてたんだ。
「少し変な雰囲気だったのはそうだけど、いつもはもっと優しいよ。ISについて語った時とは別人みたいに……」
　何か、嫌なことでもあったのかな？
「でも、これをきっかけに、ゴウも一夏達と仲良くしてくれると良いな」
「そうだな、あいつだけ仲間外れっていうのも変だし。
四組だから少し疎遠だったけど、シャルルの事もあるし少しは話しかけてみるか」
「うん！　それが良いよ!!」
　良かった。やっぱり、僕のことを案じてくれている人同士が仲違い、なんて嫌だしね。




　合同授業ということで、第五アリーナに集まった一組と二組の生徒達。だが、そこに欠員があった。
「あのー、織斑先生。昼休みから、うちのクラスの一場とロブ君がいないんですけど」
「山田先生もいませんよね？」
「ああ、あの二人なら連絡を受けている。少し遅れる、とな。山田君は、その付き添いだ」
　その言葉に、察しのいい生徒が真相を探り当てる。そういえば、などと声もする中。
「お待たせしましたー」
　一機のISが、アリーナのピットから飛来してきた。それは、生徒達が今までに見た事のないIS。
そこには一組副担任の山田麻耶と、二組のアメリカ代表候補生・一場久遠がその腕に抱かれている。その操縦者は――。
「ロブ君だ……!!」
「じゃあ、あれが……！」
　ロバート・クロトー、通称ロブ。最年少の男性操縦者であり、今までISに触れる姿を見せなかった少年だった。
そして少年はゆっくりと着地し、腕に抱いていた女教師と年上の幼なじみの少女を地面に降ろす。
……が、何故か生徒達はその姿に違和感を覚えていた。具体的には、一場久遠が『何か』を背負っているのだ。
「ご苦労、山田先生。初期化と最適化は終了したようだな？」
「はい。じゃあクロトー君、ISを収納してください」
「はーい！」
　元気な声と共に、ロブのISが収納される。その時生徒達は、ようやく違和感の正体に気付いた。
「水瓶……？」
　一場久遠が背負っているのは、ロブくらいなら入りそうなほど大きな水瓶だった。
かなり重さもありそうなそれを、彼女は日本の昔話に出てきそうな背負子に乗せて持ってきている。
水瓶を背負子に載せて歩いてくる女子高生、というのは何とも形容しがたいものであり、他の生徒も微妙な表情をしている。
「お待たせしました。調整が遅れた為、ただいま到着しました」
「構わん。……ほう。それがお前のドールか」
「搬入が遅れに遅れていましたが、ようやく届きましたので」
「そうか。では、いい機会だ、お前達の機体を見せてみろ。――チャコン、お前がリヴァイヴで相手をしてやれ」
「わ、私がですか？」
「そうだ。――お前も、自分の力を見せる機会を欲していただろう？」
「……！」
　お前も、からは小声で囁かれたが。それは彼女の思っていた事を的確に見抜いていた。
(私だって、専用機を持つ事を諦めたわけじゃないけど……まさか、ばれてたなんてね。
でも、ここでIS一機とドール一機にいい所を見せれば……。まあ、甘い考えなんだけど)
　一組・二組の代表候補生の中で唯一の専用機不保持者がファティマ・チャコンだった。
出身国アルゼンチンの事情があるとはいえ、周りは一夏なども含めて専用機だらけであり当然ながら刺激をうけており。
故に彼女は静かに、しかし闘志を込めた視線で二人のクラスメートを見据えるのだった。
「織斑先生。オレとくー姉が、チャコンさんと戦うんですか？」
「そうだ。ではクロトー、ISを再展開しろ」
「はい！　……おいで、Future!!」
　そしてフューチャー、すなわち未来の名を関するISが展開されていく。待機形態である、首に巻かれたチョーカーから光が発せられ。
米国の第二世代型IS『アラクネ』にも使われている超甲質繊維装甲が、糸のように紡がれて束ねられていき。
赤と白の二色に彩られた装甲へと形成されていく。アメリカンフットボールのプロテクターにも似た形状のそれが上半身を包み。
下半身は、小型ブースターを幾つも備えた装甲がロブ自身の脚を包んでいく。肉厚なそれらは、ロブの全身を覆い隠し。
展開終了と共に表れたのは、頭部もほぼ覆い隠す、やや無骨な印象を受ける重装甲のISだった。
米国で現在開発中の第三世代機『ファング・クエイク』とも類似し、クラウスのもつドール、プレヒティヒと近いかもしれないが。
「……やっぱりロブ君だからかな、少し小さいよね」
「そうね」
　ロブ自身の体格がまだ成長途中である為か、他のISに比べると小型の印象を受ける姿だった。


「では、私も参ります……」
　一場久遠が背負子から外したその大瓶を掲げると、瓶の口から光があふれた。その光はその体を包み込み、彼女の鎧となる。
青い装甲はクラウスのそれよりはやや薄く、しかし同じように全身を包み込んだ。
基本的には人体にそのまま青い装甲を宛がっているようにも見え、前面から見た限りでは特筆すべき外見ではないが……。
「バックパックが凄いわね」
　背中に装備されたバックパックには、これでもかと装備が見て取れた。様々なサイズのスラスターが備わっているだけではなく。
小型のミサイルポッドと、車載用榴弾砲が汎用銃架に取り付けられ、更には可動式のリアクティブシールドまでもある。
「ほう。それがお前のドールか」
「そう。これが私の専用ドール『舞姫』です」
「舞姫？　……え、日本語？」
「元の名称は『ダンシング・スター』というのですが。私に受領される事となって日本名を名付けられたようですね」
「ねえねえ香奈枝。あの機体、妙にエネルギーパイプの挿入口が多くない？」
「ええ、そうね」
　宇月香奈枝もフランチェスカ・レオーネも、眼前の機体には妙にエネルギーパイプの挿入口が多い事に気付く。
肩部の前面に一対。それと脇腹部に二対、大腿部に二対。ぱっと見ただけで、10もの挿入口が確認できた。
エネルギーパイプの挿入口とは、光学兵器系統のエネルギーを内部由来の物にする際の取り付け口だが、あそこまで多い理由は無い。
(あれだけ多いと、何らかの出力源にするにしても、その出力が分散されて個々の威力は減衰してしまう筈。
威力よりも砲口の数、同時攻撃対象の多さを優先させた？　もしくは、いかなる場合でも使えるように予備を……？
それとも、まさかオルコットさんのブルー・ティアーズのような、自律機動兵器を作っていたのかな……？
でも、それらしきパーツが見えない。量子変換してるの……？)
　対戦相手のファティマ・チャコンも油断なくその機体特性を推測する。――既に、戦いは始まっているのだから。



「織斑先生、全員の安全域退避を確認しました」
「よし。――では、試合開始!!」
　織斑先生の合図と共に、ロブと久遠、そしてチャコンさんが空に舞い上がった。
「ねえ。宇月さんは、あの二人の実力について何か知らないの？」
「うーん……。ごめんなさい、岸原さん。私も、よく知らないの」
「そうなんだ……」
「でもチャコンは、あたしの甲龍相手に、リヴァイヴで模擬戦もやってたからね。けっこう、腕はたつわよ」
　私達の方にやってきた凰さんが、そんな事を告げる。……確かに、彼女はアルゼンチンの代表候補生。
その凰さんがやって来るまでは、クラス代表を勤めていた人だ。弱い筈はないだろう。
「怪我しないと良いんだけど……」
「あんたも結構、心配性ね。大丈夫よ、よほどの事がない限りは心配ないって」
「そうね……」
　凰さんの明るい声に、少しだけ心配が薄らいだその時。――戦闘が、本格的に動いていた。


「行くよっ、チャコンさん!!」
　ロブの両手に、大口径のランチャーが二丁、それぞれ展開されていた。初手は、遠距離からかしら？
……あれ、ランチャーから延びたコードがロブのISにつながった？
「行っけぇ！」
「な！」
　そしてランチャーから放たれたのは……なんと、光線だった。
私達同様見かけに騙されたのか、チャコンさんの回避がほんの一瞬遅れる。だけど、それでもダメージは受けなかった。
「IS本体と直結した、ビームランチャー……それが君の武器って事ね!!」
「うん！」
　そして光線が何度も放たれるけど、チャコンさんはそれらを全て避けていく。
ロブ自身はまだ射撃には慣れていないらしく、ISのサポート有りにしては照準が甘いみたいだった。
「それにしても、火力が凄いわね……あれが、アメリカの第三世代の一機？」
「一機？」
「確かアメリカは、複数の第三世代型をそれぞれ開発していると聞いていますわ。
あれは、その中の一機なのでしょうけれど……」
「へえ……」
　他にもあるのね。それにしても、その中で何故あのISがロブに与えられたんだろう？


「しかし、奇妙だな。一場が、先ほどから全く動いていない」
「確かに、何もしていないよな？」
「あ」
　篠ノ之さんや織斑君に言われて気付いたけれど、確かに、久遠がまるで動いていなかった。
武装すら展開せず、ただロブの周りを飛んでいるだけ。……何が狙いなのかしら？
「チャコンさんがガス欠を狙ってるのであるとすれば、一場さんはその際に備えている……と考えるのが自然ですが」
「……なるほど」
　織斑君もたまに、シールドエネルギーを使いすぎて零落白夜が発動不可能……なんてあるわね。
「しかしそれでは、あのISに好き勝手をされるだけではないのか？　少なくとも、少しは無駄撃ちを控えさせるべきだ」
「ええ、箒さんの仰るとおりですわ。ですから、何か他にあるのでしょうね」
　私達がやや不自然な行動を訝る中。……ロブのランチャーから放たれるビームが途絶えた。
「……行くわよ！」
　そして好機と見たか、距離をとっていたチャコンさんが接近する。久遠とロブは、一体どうする気……？
「ロブ！」
「解った、クー姉！」
　久遠に呼ばれたロブが、自分を彼女に近づける。そして、久遠のエネルギーパイプの挿入口が開き。
ロブのISの、ちょうどお腹の辺りからエネルギーパイプが展開されて……え？　
久遠のドールの、脇腹と太腿部の合計四つの挿入口に、繋がれた？　こ、これって……？
「え……？　く、クロトー君のエネルギーが、回復してる!?」
　戦況分析担当だった山田先生から、驚きの声が漏れる。え……!?
「補給終了！　まだまだ行くよ！」
「くっ……!!　こ、こんなのあり!?」
　そしてロブが、チャコンさんへの攻撃を再開する。ちょ、ちょっと待って。これって――。
「……！　あのドールは、ISのエネルギーを戦闘中に補給する機能を持っているのか！」
「あのドールは、いうなれば航空機における空中給油機……というわけですわね」
　珍しくもボーデヴィッヒさんが驚愕を露わにする。ISのエネルギーを戦闘中に回復手段がないわけではない。
しかし、それにしても早すぎる。――ほぼ一瞬で、枯渇していたエネルギーを回復させたなんて。
「ドールの数は、確かISのコア数×５が渡されるって聞いたけど。なら、アメリカに渡される予定のドールは……」
「それらが全てあのタイプに統一されたのならば、米軍の継線能力は飛躍的に増大するわね……」
「ドール一機を、ISのサポートに使用したんですか……」
「流石は米国、という事か」
　二組の生徒達も、山田先生や織斑先生も感心の目で『舞姫』を見ていた。
正直な話、私もあのシステムにはちょっと興味がある。……久遠とロブに頼めば教えてくれないかな、と思う程度には。
いや、勿論無理だろうしだし。これ以上、自分から面倒ごとを増やしたくはないけど。
「うわあ、不味すぎる不味すぎる不味すぎる!!　いくらアメリカの二機だからって、そう簡単には負けられない!!」
　目論見が完全に覆されたであろうチャコンさんが、慌てて距離をとる。
チャコンさんも射撃タイプである事、ロブ自身の射撃精度が高くないのが原因。
「だったら――これよ!!」
　後退しつつチャコンさんが投げたのは、量子変換されていない大型のクラッカーだった。
ノーマルのラファール・リヴァイブの特徴である、多数のハードポイントの一つに備え付けられていたクラッカー。
それを右手で本体から切り離して投擲するけど……。まるで違う方向に飛んでいった。
「外れた……？」
　そしてロブも久遠も、そのクラッカーは無視して攻撃を続けて……え？
「デュノア君のように高速切り替えは取得していないけど、私だってこの位……出来る!!」
「あれは……!!」
　クラッカーは右手で投擲されたけど、いつの間にか左手に拳銃が握られていた。
あれは……以前黛先輩が整備で扱っているのを見たことがある、ハンドガンSP-01・20XX年モデル……。実体化させた武装だろうけど。
「うわっ!?」
「なっ!?」
　その放たれた小口径の銃弾が投げられたクラッカーに当たってクラッカーが『弾き飛ばされて』しまい。
それはロブと久遠の近くまで飛んで、爆発する。
「あ、あんな方法で久遠とロブ君に両方ダメージを与えたの!?」
　皆が驚いた思いもよらない攻撃で、ロブや久遠が戦列を乱している。うわあ、流石は代表候補生。
「いっけえ!!」
　左手で次々と武装を展開し、右手で備え付けられてある銃架から武装を取り出して攻撃を加える。
ただ、流石に同時には扱えず……右手、左手、右手、左手と撃ち尽くすたびにそれを捨てていくという戦術だった。
「このままでは近づけませんね!!」
　なんと久遠が前に出てきた。その手には大型の複合シールドが握り締められ、機動隊員みたいだ。
「ロブ、突撃しますよ！」
「うん！」
　そのまま二人は突撃を選択する。しかしチャコンさんもさるもの、そんな突撃を慌てずに回避して距離をとって……。
「なっ!?」
　久遠の手に、いつの間にかワイヤーウィップが展開されていた。シールドは……？
「あら。どうやらあのドールは、両腕に隠しハードポイントを設けているようですわね」
「なるほど、その部分に楯を接合して。空いた手で、ワイヤーウィップを展開したんだね」
　オルコットさんとデュノア君が分析した通りなんだろうけど。久遠はそれを、チャコンさんに向け射出する。
このワイヤーウィップという武器は、敵を絡め取るために使用される補助武器だけど……。
「そう簡単に、捕まるとは思わないで!!」
　チャコンさんは、そのワイヤー部分を狙撃で破壊する。この武器の先端部には円錐状のロケットになっていて。
多少の推力は備わっているけど、あくまでワイヤーが動く為のエネルギーを、IS本体からの供給する必要がある。
ロケット本体だけでは、それは方向転換などで精一杯であり。
ブルー・ティアーズのような自力飛行は無理である為、そのままアリーナの地面に落下して……え!?
「なっ……！」
　方向転換をして『チャコンさんの方を向いていた』ワイヤーウィップの円錐状の先端部が爆発し、中から散弾が飛び散った。
既にワイヤーウィップから意識を切り替え、久遠とロブに意識を戻していたチャコンさんには、不意打ちでしかない。
威力はたいした事はないけれど、注意を逸らされ機動も若干乱れている。……これが、二人の狙い!?
「ロブ、今です!!」
「ＯＫ！」
「――き、きゃああああああっ!?」
　次の瞬間、今まででエネルギーをチャージしていたのか……これまでよりも大出力のビームをロブが放つ。
避けようとしたチャコンさんだけど、ほんの一瞬遅く……直撃を受けてしまったようだった。
そしてすかさず、久遠がアサルトライフルを向け――。
「チャコンさんのシールドエネルギー、残り23です！」
「――それまでだ！　模擬戦を終了しろ!!」
　山田先生の報告を受け、織斑先生が試合を終わらせた。……そして久遠はライフルを収納し。
誰も予想していなかった模擬戦は、幼なじみコンビの勝利で終わったのだった。


「ふう……負けちゃったかあ」
「でもファティマ、結構凄かったよ。一対二であそこまで戦えるなんて……」
「ううん、私もまだまだよ。ISの専用機二機にリヴァイヴで勝つ人だっているんだし」
　あれでまだまだ、なんて。……まあ山田先生が以前、ほとんど同じ条件で専用機二機に勝ってるから。
代表候補生であるチャコンさんからすれば、やはり勝ちたかったのだろう。
「……危なかったですね、二対一でなければ負けていました」
「そうだね。でも久しぶりにISに乗って、少しワクワクした！」
　ロブは喜んでいるけれど、久遠はいつもの表情よりも少し暗かった。多分、私しか解らない微妙な変化だろうけど。
「一場さんとロブ君も凄かったね！　二人とも、今までISは使っていなかったみたいだけど……？」
「やっぱり、アメリカで訓練を受けてたの？」
「ねえねえ一場さん。そのドールの補給能力って、他の機体にも適応可能なの？」
「……訓練に関してはYesですが、もう一つはお答えしかねますね。いずれ明かされる事でしょうが、今は勘弁してください」
「――よし、そこまで！　本日の実稼動訓練を始める！　今日は、飛行訓練だ!!」
　織斑先生の指示と共に、久遠やロブ、チャコンさんの周りに集まった生徒も元の列に戻る。
そして本日のメンバー分けが発表され。自分が割り振られた専用機持ちや代表候補生の元に向かう事となった。


「よろしくね、凰さん」
「こちらこそ。しっかし、あたしがあんたにISの事を教える日が来るなんてね。一年前は、夢にも思わなかったわ」
「あはは、それは言えているわね」
　本日の私を担当する専用機持ちは凰さんだった。選択機体は、全グループがリヴァイヴ。
「んじゃあ、纏ってみて。大丈夫よね？」
「ええ、それなら何とかね」
　普通ならリヴァイヴに背中を預けると、機体が自動的に私の体格に合わせてくれる……のだけど。
全員参加の授業ではフィッティングとパーソナライズはカットされている為、少し隙間が出来る。
「んじゃあ、今日のメニューは約10メートルまでの急上昇と空中三回転。それと急降下からの着地らしいけど」
「うん、やってみるわ。……自信はあまり無いけど」
「大丈夫よ、いざとなればあたしもサポートするし。――それじゃ、始めて！」
　凰さんの声と共に、私は飛ぶイメージを想像する。色々とあるらしいけど、私のそれは大ジャンプ。
掌を地面に向けて大地を蹴るようなイメージだ。……それをISが瞬時に理解し、リヴァイヴが浮かび上がる。
そのまま上昇し……10メートルくらい上がったところで停止のイメージを思い浮かべた。
身体を丸めるような感覚でブレーキを掛けると、リヴァイヴが即座に止まってくれた。
「うん、大丈夫ね。んじゃあ、そこで三回転してみて」
　甲龍を展開した凰さんが、隣にやって来て指示を出す。よし、じゃあ三回転……と。
「……あ」
　回転することは簡単だったのだけど、勢いがあまって三回転半になってしまった。
私の頭が地面に向いた格好になり、凰さんとは、上下逆で向かい合う事になってしまう。
普通だったら頭に血が上るところだけど、ISなので関係ないとはいえ……少し恥ずかしい。
「うーん、悪いけどやり直しね」
「はい」
　再び頭を空に向け、三回転のイメージ。……よし！
「うん、じゃあ次は急降下からの着地ね。
目標は、上昇した元の地点から、地上1メートル以下を一発らしいけど」
「解った、じゃあ――行くわよ！」
　地上に残っていた着地目標地点のマーカーを確認し、位置を見定める。
周りを見ると少し遅れていたので、いつもよりも速い降下イメージを想像する。……う！
「……っ！」
　私のイメージをそのまま理解したリヴァイヴは、予想以上にスピードを出した。こ、こういう時は!!
「止まれっ!!」
　足を曲げて力を入れ、ブレーキを掛けるイメージを思い浮かべる。……ふう、止まってくれた。
「宇月……あんたも結構無茶苦茶やるわね」
　私の降下と全く同じスピードで、降下から停止までをこなした凰さんが呆れたような目をした。
「地上12センチ。一応合格だけど、一瞬でも遅れてたらやばかったわよ？」
「そうね。……試験の時も、ひたすら壁づたいにガードを固めてたから。急降下はあまり得意じゃないのよね」
「そうなんだ。んじゃあ、次の奴と交代してくれる？」
「うん」
　何とかギリギリでクリアした私は、リヴァイヴを解除して安全域まで下がる。……ふう。
やっぱり、もう少し実機訓練もやるべきなのかなあ？
私が昔見た『白い天使』の操縦者なんて、動き方が凄くきれいだったし……。




「……結構、差が出ているもんだな」
　入学して、はや一ヶ月以上が経ち。皆、熟練度に違いが見えてきたようだった。
俺の担当メンバーだと、鷹月さんとか二組の鈴の友人のエリス・ゴールドマンさん辺りは軽々とクリアしたが。
ハイパーセンサーで聞こえてくる会話で聞く限り、鈴が担当している宇月さんは結構苦戦を強いられたようだった。
で、俺のグループは三人目なのだが……大丈夫かな？
「むむむ～～!!　今おりむーが、私を見て失礼な事を考えたー！」
　……いやだって、普段の行動スピードとか見ていると。のほほんさんがクリアできるとは思えないんだが。
「じゃあおりむー、ちゃんとクリアしたら抱っこしてよー」
「へ？」
　抱っこ？
「前に、しののん達にやっててあげたみたいに、私もお姫様抱っこして欲しいんだよー」
　ああ、以前の事か。シャルル達が転入してきた日の事だな……って。
「いや、そういうのはちょっと……」
「むー。じゃあ、しののん達におりむーが私の胸を見ていたって言うよー？」
「いい!?」
　思わず、のほほんさんを見据えてしまう。いつもは、俺よりも身長の低い彼女を見下ろす形になるのだが。
リヴァイヴを纏って浮かんでいる為、俺と同じくらいの高さであり――ばっちりと、その意外に大きい胸を見てしまった。
ISスーツではっきりと解るボディライン……見たところ、少なくともシャルル以上はあるようだった。
「にひひ。おりむー、今、じーーっと見たよね？」
「うぐ……」
　し、しまった。見事に引っかかってしまった。……ええい、なら！
「わ、解った。じゃあ、ちゃんとクリアしたら抱っこしてやる!!」
「わーい！」
「いいのかしら、これ？」
「……良いわけないと思うけど」
　鷹月さんとゴールドマンさんの呆れたような声がする。……彼女達の言い分が正しいんだが、な。


「おりむー。何か言う事はないかな？」
「……ごめんなさい」
　のほほんさんのIS操縦は、完璧だった。俺の予想は完全に覆され、そして。
「じゃあ授業が終わった後に抱っこしてもらうよー」
「良いなあ、布仏さん……」
「でもあそこまで出来るなんて、思わなかったわ……」
「確かに……整備コース志望だし、実機訓練は余り行っていなかったって聞いていたから甘く見てたわ」
　俺担当の他の女子も俺と同感のようだった。……まあ、一度納得した事だから仕方がないな。


　放課後。何とか逃げ回っていた俺だが、夕食時にとうとう捕まってしまった。何からなのか、というと。
「一夏!!　な、何故布仏だけを抱きあげたのだ、貴様!!」
「ひ、贔屓ですわよ!!　な、何故あの方だけを……!!」
「どういう事か、説明しなさい!!」
　今、俺の目の前には三人の女子がまるで怒れる虎と魔女と龍のごとき様相でかぶりよっている。
その怒りの理由は、今日の午後の授業らしいが。……何でここまで怒るんだろうか？
「わ、解った、解ったから。ちょっと待て!!」
　異様に殺気立っている三人。これを何とかして落ち着かせなければならない。どうどう、って馬にやるみたいに。
よしここは……正々堂々と、どう、どうと行こう。
「下らない事考えている暇があったら、説明しなさい!!」
「男らしくないぞ、一夏！」
　鈴、箒、何故解ったんだ!?


「……一夏、あんた馬鹿？」
「布仏さんの要求が、抱きあげる程度でしたから良かったような物ですが……」
「人を侮り、まんまと要求を呑まされるなど……同門として、恥ずかしいぞ」
　説明が終わり、怒りの代わりに呆れた視線を向けられた。う、それはそうなんだが……。
「おや。今日は、タイミングが一致したのですね」
「あ、久しぶりだねイチ兄！」
「……なんでこうなるのかしらね」
　背後から聞き覚えのある声がしたので振り向くと、そこには宇月さんと一場さん、ロブがいた。
……この三人の組み合わせ、っていうのもあの朝以来だ。
「……何か用事、一場？」
「ええ。出来れば、共に夕食をどうかと思いまして。ロブも、喜びますし」
「うん！　早く、早く！」
　……ややつっけんどんな鈴の言葉にも、一場さんは普通に対応する。
俺達は顔を見合わせたが、ロブが既に七人分の席を取りに行ってしまったため。断りきれそうもなかった。


　本日のメニューは焼き魚定食。他の皆も、スパゲッティやビーフシチューなどを食べていたのだが……。
「お、揃ってるじゃないか」
「こ、こんばんわ」
　そこに、クラウスとシャルルがやって来た。しかしこのテーブルは既に一杯で、座れそうもない。
特にクラウスは自分のドールの待機形態――あの長槍を持ってきているのでスペースがないだろう。
「ロブ、少しこちらに寄りなさい。そうすれば、一人分くらいは空くでしょう」
「おお、久遠ちゃんは気が利くなあ。じゃあシャルル、洋風定食で良いんだな？　もらってくるぜ!!」
「う、うん。ありがとう、クラウス……」
　言うが早いか、クラウスは食堂のおばちゃんたちの下に走っていく。
……今日はシャルルとクラウスが使用アリーナが一緒だったので、クラウスの提言どおり任せてみたんだが。
「シャルル、大丈夫だったか？」
「え？　あ、う、うん。大丈夫だった……けど」
　けど？
「ドイツの人なのに、凄いコミュニケーションが激しかったね。あ、あはは……」
「そうなのか？　もし嫌だったら、俺に言えよ。シャルルは遠慮しがちだからな」
「う、うん、ありがとう一夏」
「何、気にするなって……あれ、何で俺を見るんだ？」
　気がつけば、箒・セシリア・鈴が俺をにらんでいる。はて、心当たりがない。
「貴様ら、何があった？」
「……昨日までとは、少し違うような気が致しますわ」
「そういえば昨日、デュノアの為に一夏が食事を取りに来たっけ？」
　……やばい。シャルルとの態度についてか。自然を装っていたつもりだったが、ボロが出たか？
「――そういえば久遠。貴方のドール……舞姫って、高速補給機としての仕様なの？」
「正確には、大容量の拡張領域(バススロット)のハイスピード仕様ですね」
「あ、あれ？　それって、シャルルのリヴァイヴと同じじゃないか？」
　宇月さんと一場さんの話題に相乗りする事で、追及を避ける。
……男らしくないが、万が一こんな場所でシャルルの正体が発覚したりすれば大変だから仕方ない。
「う、うん、そうだね。僕のリヴァイヴも、大容量拡張領域のハイスピード仕様だけど。ドールでも、同じ事が出来たんだね」
「ええ。通常のドールは、拡張領域を、ISの平均値の容量の半分ほどしか持ちません。
ですが舞姫は、そこに手を加えた事でそれよりも多めの拡張領域を有する事が出来たようです」
「へえ」
「ISとドールのキルレシオは１：５。それを、少しでも埋めなければなりませんからね」
　キルレシオ、か。――それって、戦闘機の戦力比を指し示す用語なんだよな。
「それにしても、ほとんど出来たばかりのドールを回すなんて……大丈夫なのかしら？」
「……香奈枝。何でしたら、貴女が私達の専用メカニックになってくださっても構わないのですよ？」
「ほへ？」
　ほとんど独り言のつもりで言ったようだが。それに反応を返された宇月さんが、間の抜けた顔になる。
「幼なじみですから、気心も知れていますし。クラスが違うのは少々難点ですが、一組と二組ならそれほど問題にはならないでしょう」
「……一場。それアンタ、マジで言ってるの？」
　また鈴が、一場さんに険しい視線を向けている。以前言っていた事……なのだろう。
「く、久遠、お誘いは嬉しいけど今は無理よ。私もまだまだ未熟だし。どうしても必要なら、私の知り合いの先輩を――」
「……いえ、今のは忘れてください。ちょっと、冗談を言ってみたくなっただけです」
　全く冗談を言いそうにない表情で、一場さんは自身の発言を否定した。……流石におかしいよなあ、これは。
「おう、シャルル、待たせたな。洋風定食だ」
「あ、ありがとう、クラウス」
「ふっ。このくらい当然だ」
　やや格好つけたように渡すクラウス。うん、いかにもこいつらしい――。
「……？　失礼ですがブローン君。まるで女性に対する態度のようにデュノア君に接するのですね」
「！」
　と思っていたら、一場さんがとんでもない事を言い出した。や、やばい!!
「い、いや一場さん、それは違うぞ。このクラウス・ブローンは、男にも優しい態度をとる紳士だからな」
「……紳士というのは、自称する物ではないと思うのですが？」
「そ、そうか？　まあ俺は、ドールの待機形態からして紳士というよりは兵士かもしれないがな!!　あはははは！」
「あんた、何か変ね」
　紳士の本場、イギリス出身のセシリアや勘の鋭い鈴までも奇妙な視線を向けてくる。……や、やばい!!
「――そういえば一場さん、貴女のドールは何処にあるの？」
「え？　……私の『舞姫』は、自室に置いています。……持ち歩くには、少々大きすぎるので。
先ほど、ようやく待機形態に戻れるようになりましたので」
「ああ、ドールは展開してから数時間しないと待機形態に戻れないんだっけ？　大変だね」
　シャルルが、上手く話題をそらしてくれた。よし！
「ああ、あの水瓶か。確かに、大変そうだよなあ」
「それにしても、俺のは長槍なのに久遠ちゃんのは水瓶か。何でそんな待機形態になったんだろうな？」
「……それは言わないでください。それを世界で一番言いたいのは、私ですから」
　俺とクラウスも相乗りし、背負子に乗せられた舞姫の待機形態を思い出す。……確かに重たそうだなあ、あれ。




「ちっ……面白くないな！」
　俺は、自室でハンバーガーを齧っていた。食堂にいるセシリアの周囲にはあのクソサマーらが屯し。
ラウラは何故か校外に出ていて、アクシデンタル・エンカウンターでも捕捉不可能。
ならば、と【シャル】を狙おうとすればあのチャラ男(※クラウス)がくっ付いていたからだ。
「帰りたいなら、などと言ったようだがそんなわけがないだろうが、あのクソサマーが。
唐変木なだけじゃなく、本気で(あまりに危険な表現なので削除)じゃないのか？」
　昼間に聞いた事情を思い出すだけで腹が立つ。今の状況で『僕はフランスに帰りたいよ』なんて言い出す馬鹿が何処にいる。
これだからオリ主、もしくは改変一夏に取って代わられるんだよ。
「――チッ、このタイミングでか」
　そして間の悪いことに、連絡専門の特殊端末が着信音を発する。……くそ！
『よう、どうだその後の様子は。そろそろ【シャル】をゲットできたのか？』
　楽しげな『同類』の声がする。いつもながら、俺を苛立たせる声だ。
「……織斑一夏に、ばれた」
『はははは、本当かよそれ！　大口を叩いた割には、あっさりと発覚したな』
「俺のせいじゃない！　俺の助言を聞かなかった、あの妾の子のカマトト娘が悪いんだ!!」
　俺の言うことを聞かず、ちゃんとロックしていなかったあいつが悪い！　それさえ守れば、発覚も防げたというのに……！
『おーおー、きれてやがる。で、ばれたのは【原作どおり】織斑一夏だけか？』
「いや。例の二人目の男と、ドイツから来たドール使いにも発覚したらしい」
『……おいおい、それはちょっと不味いな』
　電話相手の声も変わった。それは『俺達』の予定にはない出来事だったから当然だが。
「ああ。万が一、そいつらから漏れると『今後』がやり難くなる」
『いっそ、どさくさに紛れて攫っちまうか？　次の【乱入】は……』
「いや、その時には一番厄介な『あの女』が来る。その時にわざわざ不確定要素を増やす必要は無い」
『そうだな。――ああ、一応伝えておくがアメリカの方にも手駒は出来た。例の米国から来た二人……』
「一場久遠とロバート・クロトーか？」
『ああ。その二人とも繋がりやすくなったぞ』
「そうか」
　まあ、俺の中ではモブ同然の奴らだ。クロトーはガキでしかなく、一場とかいう女はガキの世話役として送られただけ。
どうでもいい存在と、特に魅力も感じない石ころでしかない。百人集めても、シャル一人にさえ及ばないだろう。
「ちっ……まどろっこしいが、仕方がないか。……今のうちに、他の二人を進めるとするか」
『頑張れよ。こっちも早い所【送れる】レベルまで仕上げるからな！』　
　それだけを言うと、相手から通信が切られる。……ああ、早くアンチ系SSのようにしたいものだな。