・ AM9:24 国連軍横浜基地 第37ブリーフィングルーム
「さて白銀君、どこら辺から話せば良いかしら？」
「そうですね、とりあえずこの世界の歴史について教えてくれますか」
空調の音が微かに聞こえる、薄暗いブリーフィングルームの一室。 最低限の照明が灯されている場所に、菫と武の二人が向かい合って座っている。
この“電脳暦の世界”について教えて欲しいという武の注文に対し、菫はここに来る前に用意していた数枚の書類が挟まっているバインダーを武に渡した。
「用語や年表は中の書類に書かれているから、読みながら聞いてね」
「はい・・・！」
武の返事を聞いた後、菫は自分の住む世界について話し始めた。
マブラヴ –壊れかけたドアの向こう-
#1.5 教練
電脳暦。 それは人が己の限界に気付き、未来への歩みを止めてしまった時代。
主権国家の代わりに企業国家群が新たに地球圏を統治し、人々が満たされ尽くしたまどろみの生活を只過ごしていた世界。
だが人間何よりも欲深く、罪深き生き物だ。 放棄した筈だった“戦争”という物を、“限定戦争”という形でもう一度呼び戻してしまったのである。
「そんな・・・！ 戦争を見世物にして、それを商売に使っていたんですか！？」
「そうよ。 今は基本ルールと使用する兵器のレギュレーション、それに関する国際協定が設けられて完全なスポーツとして定着しているけど、それまでは白銀君の言う通り『人と人の殺し合いである戦争を、商売に利用していた』のよ」
平和とも思えたこの世界で平然と行われていた愚行を知り、武は未だ驚きを隠せないでいる。 だがそんな彼にはお構い無しに、菫は話を続けた。
そうして『全てが消費される社会』の中で、人類はついにパンドラの箱を開くことになる。
VC84年、地球圏最大の企業国家”DN社”が、月面にて人類起源ではない謎の遺跡『ムーンゲート』とその深奥にある正体不明の結晶体『Vクリスタル』を発見。 DN社は直ちに遺跡の研究計画である『Ｖプロジェクト』を発動。
そして“プラント”と呼ばれる9つの研究機関による研究が進み、そこから得られたオーバーテクノロジーを元にまったく新しい兵器が誕生することになる。
「それが、俺がさっき見た“バーチャロイド”っていう巨大ロボットなんですね？」
「ええ。 VRについて詳しい事は後で話すけど、『見栄えがよくて、直接的な残虐性は皆無に等しい』事が求められた限定戦争にとって、VRは最適な道具だったのよ。 でも、DN社の当初の目論みは思いがけない事件で崩れ去る・・・」
圧倒的な性能を限定戦争で遺憾なく発揮したＶＲはその強さ故、それを独占的に保有するDN社相手にどこの企業国家も手出しできずにいた。 DN社とその企業軍である“DNA”は、実質的に地球圏最強の力と権力を手に入れる事が出来たのである。
だがVCa0年、突如としてムーンゲートが覚醒し、制御不能に陥る事態が発生。 更にその直前にDN社の最高幹部の一人だった『アンベルⅣ』の策略によって全プラントが売却され、DN社は大混乱に陥っていた。 このまま暴走が止まらなければ膨大なエネルギーがムーンゲートから放出（後に太陽砲と呼称）され、予想も付かない災害が起こるであろうと予測されていた。
しかしアンベルがDN社を去る前に言い残した言葉が、この危機を回避する大きなヒントとなっていた。
― ムーンゲートの目覚めは突然に始まり、私は人々に最高の舞台を用意する。 そして物語は劇的に、かつ雄大に幕を開ける・・・ ―
『地球圏に迫る最大の危機を、英雄達によって救われる』という、映画やドラマの中でしか描かれなかったシチュエーションを前に、倒産寸前のDN社は最後の威信をかけてムーンゲートの暴走を停止させる『オペレーション・ムーンゲート（通称：OMG）』が発動された。
「その事件をきっかけに、オーバーテクノロジーがこの世界の人たちに知れ渡る事になったんですね？」
「ええ。 結果的にムーンゲートの暴走を食い止められたのだけど、結局DN社は崩壊。 その企業軍だったDNAや、他のプラントが後に独立していったのよ。 だけど、この戦いは単なる始まりに過ぎなかったわ」
そうして菫は、引き続いてOMG以降の電脳暦世界の歴史を語り始める。
- VCa2年、VRを保有する軍事組織“RNA”の出現と、両者を支援する8つのプラントの冷戦構造。
- VCa4年、加速する第2世代VR開発と、時空因果律制御機構“タングラム”を賭けた大戦役『オラトリオ・タングラム』の開戦
- VCa8年、火星と木星のVクリスタル発見と、それを巡るシェア争いの激化。
そしてVCa9年、長年に渡ってリリンらと敵対していた人類最大の敵“ダイモン”という存在が明らかになる。
太古の昔にムーンゲートを作り、Ｖクリスタルの制御方法を確立していた古代人達の負の思念体であるダイモンは、ネットワーク主軸で構成されている電脳暦世界のシステムに介入。 目先の利益しか追求しない人々を言葉巧みに欺き、自らの渇きを潤していた。
「思念体って、まるで幽霊みたいな言い方ですね」
「むしろ亡霊と言った方が正しいかもしれないわね。 前々から彼らの存在を知っていたリリン･プラジナーはそれに対抗するべく、表向きは火星戦線の治安維持を目的とした特装機動部隊『MARZ』を設立したのよ」
実体を持たず、電脳虚数空間と呼ばれる異空間に巣食うダイモンはその内部に『事象崩壊要塞』を構築し、電脳暦の世界を滅ぼそうと企んでいたが、MARZの勇者によりタングラムは解放され、世界は大きな変革期を迎えることになる。
- 開放されたタングラムによるダイモンの消滅。
- 一連の戦いの影響と変革、大きなダメージを被る事になったプラント及び企業国家群。
- 疲弊した企業に変わって、世界中で復活した“主権国家”達。
「そして現在は、ダイモン戦役から2年後のVCab年。 色々有ってまだ落ち着いてないけど、21世紀初頭の世界情勢に逆戻りしているのよ」
「あ～、ここってそういう世界なんだ。 俺が“元いた世界”と対して変わらないジャン・・・ってえええっ！？」
「なにを今更驚いているの？ この世界の事を教えてくれって言ったのはあなたじゃない。 さあ、今度はあなたが見た世界の事を話してもらいましょうか？」
菫が話してくれた内容の整理に頭をフル回転させながら、武は自分が今まで体験した事の全てを菫に話し始めた。
- “元の世界”で、何不自由ない学園生活を送っていた事。
- “前の世界”に飛ばされ、自分の力の無さに悔しさと悲しみで涙を流した事。
- どうして自分がこんな境遇になってしまったのか、その原因と思い人を探している事。
「なるほど。 ここの世界を含めて、あなたは2回平行世界を渡っているのね？」
「はい。 どうしてこの世界に飛ばされたのか、俺にも良く分からないんです」
お互いに全てを話し終えた後、どうして自分が電脳暦の世界に飛ばされた理由が分からない武は、深いため息と共に首を傾げる。 落ち込む彼に、菫は席を立ちながらこう告げた。
「気を落とすのは早いわ。 あなたが諦めない限り、そういった事は時間が勝手に解決してくれるんだから」
「そ、そういう問題なんですか！？」
「ええ。 『人生は、一寸先が闇だから面白いのだ！』って、父がそう言っていたからね。 さて、時間も時間だしお昼でも食べに行きましょうか」
何だか夕呼先生の時と同じように、菫に流されているような気がする。 そんな事を考えて再びため息を吐きながら、武は菫の後を追って食堂へ向かった。
・ PM12：16 国連軍横浜基地 食堂
「どう、少しは落ち着いた？」
「はい。 さっきの話のおかげで頭の方もお腹一杯になりましたよ」
「ふふっ、それだけ言えるのなら大した物だわ」
昼食を取りに多くの兵士や職員達で賑わう昼の食堂。 そのテーブルの一角に座る菫が向かいの席に座っている武に微笑む。 その直後に防音設計の窓が震え、轟音と共に１機のＶＲが演習場の方へと飛び去って行く。
「まったく、お昼時は跳躍禁止だって決められているはずなのに。 ん・・・？」
突然の騒音によって静寂を邪魔された事に憤りを露わにする菫。 その一方で武は目の前を通り過ぎて言った鋼の巨人に見とれてしまい、それが通り過ぎてもなお窓の外を眺め続けている。
それを見た菫は、悪魔の囁きが如く武に問いかける。
「乗ってみたい？ VRに」
「えっ・・・？」
「さっきから気になっているんでしょう？ 私的は、素直な返答がほしいんだけどね？」
「はい。 どちらかといえば、乗ってみたいですね～！」
自分が思っていた事を菫に言われ、愛想笑いを浮かべながら正直に答える武。 それを聞いた菫は、父親譲りの威厳を漂わせながら彼に指示を告げる。
「正直でよろしい。 では白銀訓練生に命じます、３０分後に今から私が教える場所に集合しなさい」
「えっ？菫さん、それってどういう・・・」
「返事はどうしたの！ 返事は！」
「りょ・・・了解！」
“前の世界”での軍隊生活が染み付いているせいか、反射的に復唱する武。 こうして菫のマンツーマンによる、武のＶＲ搭乗訓練が始まった。
・ PM12:46 横浜基地 第3演習場
旧市街跡地を利用した広大な演習場に、武が乗るMBV-04-10/80adv『テン・エイティ アドバンス』が膝立の姿勢からゆっくりと立ち上がる。 人類初のVRであるMBV-04/G『テムジン』の簡易量産型であり、advは第3世代VRに搭載されているフィルター回路の実験機として大量に生産された機体だ。
VRとしては最弱の部類だったが、そのコクピットの中で武はVRという人型兵器の性能を、文字通り肌で感じていた。
「（凄ぇ、凄ぇよ！ 戦術機以上に俺の思い通りに動いてくれる・・・！）」
フットペダルを踏み込んで前進しながら、武はＶＲに乗る直前に菫から受けた座学の事を思い出す。
最初に教わったのは、VRの心臓部とも言えるパーツ“Ｖコンバーター・ユニット”だ。 コクピット・ブロックと一体になっているこのユニットは、内部にある“Ｖディスク（Ｖクリスタル質と呼ばれるＶクリスタル由来の物質を、ディスクに塗布した物）”に機体のデータをインプット。
そして車のエンジンをかけるように高い負荷を与えると、その機体が実体化するという“リバース・コンバート現象”が起こる。 いうまでも無く、今日のVRは全てこの方法を用いて生産されている。
次にVRを操縦する上で最も重要な部分が、“MSBS（マインド・シフト・バトル・システム）”というOSだ。 『人間の精神を原動力に、兵器の制御を行う』というコンセプトから開発されたこのOSは、 “人馬一体”の言葉通りにパイロットの思考を機体制御へ反映させる事が可能だが、その特性上長時間や過度の使用は精神に高い負担が掛かってしまう。
高速かつ正確な照準を定め、武は上空に浮遊するターゲットボールを次々に撃ち落して行く。
『次、ターゲット数8！ 今度は攻撃をしてくるよう設定したから注意しなさい！』
「了解！」
菫の指示に復唱した後、武はテン・エイティを空高く跳躍させる。 自走ロケット砲から散布された8基のターゲットボールが次々に飛来し、武のテン・エイティに瞳のようなレンズから糸の様に細いレーザーを浴びせる。
「甘い！」
そう叫んだ武はフットペダルを全開に踏み込み、爆発的に跳ね上がるスラスターの推力を利用してレーザーを回避。 間髪入れずに右手に装備するによるフルオート一斉射で、ものの数秒でターゲットボールを全機撃破する。
その空中機動を見て、流石の菫も思わず舌を巻いた。
『中々やるじゃない。 さあ、その調子で次のエリアへ前進よ！』
「はい！ ありがとうございます！」
上機嫌に褒めて来る菫に答えつつ、綺麗な着地を決める武。 甲高いＶコンバーター駆動音を轟かせながら、テン・エイティが隣の第４演習場へ駆け抜けていった。
・ PM15:36 横浜基地 購買部
「白銀君、あなた本当にVRの操縦は初めて？」
「え、まあ・・・ “前の世界”で同じ様な人型メカを動かしていたけど、ＶＲの操縦はあれが初めてですよ」
購買部の一角にある簡素なテーブルとパイプ椅子に座り、購買で菫に奢ってもらったコーヒー牛乳で一服しながら武が訓練の感想を話す。 その向い側には、端末を前に先程行った訓練データの整理に従事する菫が座っていた。
修羅の如く行っていたタイピングを突然止めたかと思うと、菫は肩の力を抜いて武に訓練結果を告げる。
「う～ん・・・正直言って異常ね。 特に空中でターゲットボールの攻撃を回避と同時に打ち落とすなんて、そこら辺の新米パイロットに出来る芸当じゃないわ・・・」
「マジですか・・・」
そう武の言葉を聞いた後、菫は無言のまま、コレが証拠だと言わんばかりに整理中の訓練データが映る端末の画面を見せる。 驚異的な反応速度と各種機動、的確な射撃と近接攻撃。
そして異常に高い数値を叩き出した適性値。 自らが生み出した記録を武が読み終えたその時、端末を自分の手に戻しながら菫が言う。
「これで実感した？ 横浜基地最強の訓練生君」
「俺が、訓練生最強・・・！？」
「うん。 今日の訓練でここの記録全部、あなたに塗りかえられちゃったわ」
自分がVRパイロットとしてトップクラスの実力を持っていることを知り、武の脳裏に“前の世界”で体験した記憶が蘇る。 他のメンバー達が次々と酔いと操縦感覚に手こずる中、何故か自分だけがダントツの成績を叩き出していたのだ。
もしかしたら自分にはそういった類の才能があるのかもしれないと、武は自分の持つ能力を改めて認識する。
「でも気を付けなさい。 浮かれていると、直ぐに他の子達に追い抜かれちゃうわよ」
「はいっ！」
自分の腕を過信するなと、釘を刺すように言う菫に力強く答える武。 そしてこの休憩の後、菫と武の個人授業は夜遅くまで続いた。
・ 武の回想
俺が電脳暦の世界に飛ばされ、菫さんの出会いから2日が経った。 菫さんの訓練時の態度は時には厳しく時に優しい所を見ると、“前の世界”のまりもちゃんを思い出す程だ。 でも彼女のお陰でこの世界の生活に馴染む事が出来たし、“元の世界”で散々遊び倒した『バルジャーノン』のテクニックが、何故かそのまま生かす事が出来るVRの操縦もかなり上達してきた。
このままここの世界で暮らそうかと考えたけど止める事にした。 あの狂った世界の何処かで純夏が俺を待っている、そう思えてならないからだ。
そして完熟訓練が完了し、晴れて正式にこの世界のVRパイロットとなった時、菫さんの口からとんでもない提案を聞かされる。
「正式配属おめでとう、早速白銀君に任務を与えるわ。 内容は『機動自衛隊富士教導隊メンバーとの模擬戦』よ。 勿論、私も一緒に行くから安心して」
この時、衛士としてVRパイロットとして大きく成長する切っ掛けをくれる人物と出会う事に、俺はまだ気付かずにいたのだ。
― “緑葉の旋風”の異名を持つ、１人のVRパイロットとの出会いを・・・ ―
第2話へ続く・・・
-あとがき-
どうも、作者の麦穂です。 2話へと続きを読む前に、ここで少しこのSSにおけるVO側の世界観を話したいと思います。
まず電脳暦の時代は、『マーズ』本編より後の時代。 そこにおける“限定戦争”は大きく形を変え、本物のスポーツに近い形で行われています。 そして企業国家による支配が弱まり、地球圏では再び“国家”と“国境”という概念が蘇っています。
VO側の世界観が何故このような原作と大きく異なるのかと言うと、実はこのSSを書く為にこの設定を作ったのではなく、2004年当時に私が書いていたバーチャロンSSにおける設定と世界観をそのまま流用しているからなんです。
特に“限定戦争”における設定は、『ゾイド新世紀/ゼロ』の“ゾイドバトル”や『機動武闘伝Gガンダム』の“ガンダムファイト”が相当影響しており、『(例外もあるが)基本的に人が死なない戦い』という、現実の格闘技と同じシチュエーションに当時の私は凄い衝撃を受けました。
そしてバーチャロンの世界でもその設定が使えないかと思い、本SSで菫が語った
『世界の国々で繰り広げられる、VRによるスポーツ』としての世界観を構築して行った訳です。 そして彼女を初めとするオリキャラ達も、そのSSを書いていく過程で次々に生み出されていきました。
『あらゆる可能性が、それこそ無限に存在する』、平行世界と同じ概念を持つ2次創作の世界。 ならば『こんな世界が存在しても良いのではないか？』と思い、本SSを執筆しました。
私が思い描く『マブラヴとバーチャロンの世界と物語』を読んで、楽しんでいただけたら幸いです。