Revolution of the zero ～トリステイン革命記～【ゼロの使い魔　二次創作】


　　　　　　 　 　　 ／⌒＼
　　　　　 　　　 ／ 　i⌒i　＼
　　　　 　 　 ／ 　ﾄ､ ∨　.ｲ ＼
　　　　 　 ／ .この作品には　＼
　　　 　 ／ ヽ革命的シーンや 7 ＼
　　　 ／ - ﾌﾟﾛﾚﾀﾘｱｰﾄな表現が - ＼
　　／ 　　∠ 含まれています｡ =- 　　 ＼
　 （　　　　　　7 へ　、 , へ ＼　　 　　　　）
　　￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣

はじめまして。さとーと申します。
この作品はやまぐちのぼる氏著の「ゼロの使い魔」の二次創作です。
一部、性格改変のような所やご都合主義に近い所があるかもしれませんが、そのような描写が嫌いな方は読まないほうが良いかもしれません。
オリジナル設定・解釈についても同様です。


上記項目に耐性があり、なおかつ駄文でも良い、という方は読んでいって下さいませ。


以下、追記。

08/12/21
新板創設に伴い、ゼロ魔板に移動しました。

09/02/20
※このSSは一部の方から“ダーク”系であるとのご指摘を受けています。
※同じく、“牛乳だと思ったらヨーグルトだった”との評価を受けています。

09/08/12
※このSSは一部の方から“ゼロ魔の名前を使った羊頭狗肉”であるとのご指摘を受けています。
※同じく、“腐れアンチ”系との評価を受けています。

09/08/27
改訂版始めました。

09/09/29
改訂作業一応完了しました。

10/01/30
この作品は基本的に16巻までの設定に準拠して書かれています。
以後の続刊での公式設定に関する矛盾点はご容赦下さい。

10/06/11
※このSSは一部の方から“作品の舞台とキャラの名前だけ借りた別物”であるとのご指摘を受けています。
※同じく、“作者は気持ち悪い”との評価を受けています。

10/08/07
二回目の改定を行いました。

10/09/17
※このSSは一部の方から“文章から偏った思想の臭いしかしない”とのご指摘を受けています。
※同じく、“もうこんなの魔法じゃない”との評価を受けています。


読まれる方は上記の点にご注意下さい。

　――――――――――――ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールは必死だった。


桃色がかったブロンドの髪と、透き通るような白い肌。
身長はそれほど高くはないけれど、目鼻立ちの整った気の強そうな顔を見れば、どこに出ても恥ずかしくないような美少女である。
しかし、そんな優れた容姿を持つ少女は、その手に持った自らの杖を強く握り締めていた。

今日はトリステイン魔法学院の2年生昇格の為の試練、使い魔の召喚の儀が行われる。
共通魔法(コモン・マジック)を使ったその儀式は通常、なんら困難を伴わない通過儀礼に等しいものであったが、その少女にとっては人生を左右する大きな壁として立ちはだかっていた。


（……大丈夫。私は出来るわ。そう、出来る筈だもの！）

そう強く心の中で呟くのも数十回……いや百回を超えていたかもしれない。

「おおっ！風竜だ！――タバサが風竜を召喚したぞぉ！」

誰かが召喚した使い魔が珍しいものだったのか、召喚者の周りを取り囲んでいる生徒たちが一斉に驚きの声を上げた。
そんな生徒たちの声を聞きながらルイズは再び心の中で自らとハルケギニアで信仰されている唯一神、始祖ブリミルに祈る。

（……大丈夫。きっと私も召喚できるわ。始祖ブリミルよ、私を御守り下さい）

その自らへの暗示にも似た祈りは、40代にして悲惨な状況にある頭皮を持つ中年教師――ジャン・コルベールが声をかけるまで続いた。
どうやら、いつの間にか使い魔を召喚していない生徒は自分一人になっていたらしい。

「ミス・ヴァリエール」

研究熱心で知られ、人情に富んだ人柄をもつ教育者と周囲から評価されているこのトライアングル・メイジは、自らの良心に従って、白くなるほど杖を握り締めた右手をしたルイズの姿を見て声をかける。

「ミス・ヴァリエール、緊張することはないですぞ。深呼吸して落ち着きなさい。そうすればきっと君にふさわしい素晴らしい使い魔を召喚できますぞ」

しかし、周囲の生徒にはそんな大人の心遣いが理解できなかったらしい。
一人が嘲口をはやし立てると、彼女を取り囲む生徒達が次々と嘲りを飛ばし始めた。

「ゼロのルイズはどんな使い魔を召喚するんだろうな」

ある生徒のそんな問いに契約したばかりの使い魔をあやしながら他の生徒が答える。

「さぁ？そもそも召喚出来るのかしら？あの娘、コモン・マジックすら成功したことないんでしょ？」

使い魔となったばかりの小さなカエルを手にした少女がそう言うと、さらに彼女の隣にいた大きな目玉のような生物を肩に乗せた少年が

「……なにやってもダメな“ゼロのルイズ”が召喚なんて出来るわけないだろ？」

彼の声に同調するようにあちこちから似たような声がルイズを遠巻きに取り囲んだ生徒達の間で囁かれる。
中にはルイズの使い魔に全く興味がないのか、「お腹空いた～！ 今日の夕食はなんだろうな？」と叫ぶ小太りの少年もいる。
貴族社会が生み出した自由奔放――ある意味でゆとり教育とも言える環境の中で育った彼らは他人をあざ笑うことを自重などするはずもない。
しかし、そうした嘲りの中にルイズには看過できない事実を含んだ言葉があった。

「――召喚できなかったら留年だな」

ある一人の少年の発したその言葉の意味こそが、ルイズの怯えの原因だった。
そう、このトリステイン魔法学院では2年生への進級の条件として『使い魔の召喚(サモン・サーヴァント)』と『使い魔との契約(コンクラト・サーヴァント)』の実施が掲げられているのだった。
一般的に“メイジの実力を見る為にはその使い魔を見よ”と評される様に、それらの儀式は魔法学院にとって生徒の力量を測り、その後の教育に役立てるために実施される。
また、メイジの終身の友となる使い魔を召喚することによって、生徒には上級生としての誇りと責任を実感させることにもなる。
故に、今日の使い魔の召喚の儀は2年生への昇級の際の必須科目となっていた。



『召喚できなかったら留年』


それはルイズにとって破滅的な意味合いを持つ言葉でもあった。
トリステインで最大の領地を持ち、権勢を誇るヴァリエール公爵家。
その由緒ある家系の三女として、万が一にでも留年なんてことになったなら――魔法学院を退学させられ、残りの一生を公爵家屋敷の片隅で目立たないようにひっそりと暮らす、なんてことにもなりかねない。

そんな未来は嫌だった。
だからこそルイズはこの使い魔召喚に失敗するわけにはいかないのだ。

精神を集中して、召喚の為のサモン・サーヴァントの呪文を唱える。
集中力が杖の先に集中するのを感じる。
もはや、周囲で囃し立てる級友の声など届かない。
堅く握り締められた杖が振り下ろされた瞬間、杖の先に集中した精神力が魔力に転換され――



爆発した。



――やはり、今までの他の魔法と同じように、サモン・サーヴァントの魔法も爆発した。
しかし、それでも――という希望にすがり付くように立ち込めた爆煙をかきわけるようにしてルイズは自らの使い魔の姿を探した。
前方には爆発によって生じたクレーターが煙の薄まりにつれて姿を現すが、使い魔の姿は見えない。

（……お願い、成功していて）

縋るように祈るルイズの願いは叶わなかった様で、ネズミやイモリでも良いから――出来ればもうちょっとマシな使い魔であってほしいと内心のどこかで願っていたが、そんなもののかけらの姿すらない。

周囲からは「また爆発かよ！」という魔法の行使に対する不満と「あの爆発じゃ召喚出来ても生きちゃいられないな」といった嘲笑が再びルイズに浴びせられる。

しかし、ルイズにはいつものように反論する余裕は無かった。
サモン・サーヴァントが失敗したという現実を認識すると頭の中が真っ白になり、次の瞬間には希望の無い未来予想図が現実のものとして浮き上がる。
しかし、数秒後にはそんな絶望を振り払うように杖を構え、再び呪文を唱えた。



爆発。

―爆発。

――爆発。


ルイズの魔法は確実に爆発を引き起こし、大地に巨大なクレーターを穿っていく。
しかし、本来の魔法の目的である筈の使い魔の姿は影も形もない。


ルイズの内心に絶望の色が濃くなっていく。


――自分はやはり「ゼロ」なのか。


そんな思いが彼女の胸中に去来する。

彼女は魔法が使えない。
トリステインの名門貴族の娘として、幼い頃から魔法の英才教育を受けてきたにも関わらずである。
何人ものエリート家庭教師が魔法を教えようとして、その同数がさじを投げた。
そんな彼女は魔法学院に入学してからも、「ゼロ」な実技を補うために学業は常に誰よりも努力してきた。

――なのに。
目前にはもはや嘲笑することすら飽きたのか、自らが召喚したばかりの使い魔と戯れる同級生の姿。

その姿を自らの頭を振ることによって、脳裏から追い出した。
彼女は再び目前の詠唱に集中し――






気付いた時には、日は既に西に傾き、空を赤く染めていた。


「ミス・ヴァリエール」

生徒達を先に魔法学院に返した後、一人でルイズに付き従っていたコルベールが声をかける。
その先を言われるまでもなく、コルベールが何を言いたいか理解したルイズは続けようとするコルベールを制し、悲壮な声で叫んだ。

「まだ、やれます！」

彼女は泣きそうな声でそう訴えた。
それは彼女にとって心からの叫びだった。
そんな様子の彼女に教師であるコルベールは優しく諭すように答える。

「ミス・ヴァリエール。もう日も遅いし、君は精神力を使い果たしているのではないですかな？」

しかし、ルイズは聞き入れようとしない――いや、彼女にとってはその真意を聞き入れられる筈がない。

「ですがっ！」

反論しようとするルイズを今度は先にコルベールが制し、続ける。

「ですが、十分な状態で召喚出来ないというのに、これ以上召喚を続けても成功するのは困難でしょう」

――それは客観的に見た事実だった。
しかし、そんなことはルイズ自身にとっても十分過ぎるほど判りきっている。
それでも……それでもここで引くわけにはいかないのだ。

「……もう一度、もう一度だけ召喚させて下さい」

ルイズは必死に懇願する。
その悲壮さに打たれたのか、教育者としての感性がそうさせたのか、コルベールは柔らかいが芯の篭った声で答えた。

「良いでしょう、もう一度だけ召喚しなさい。ですが、それまでです」

その声を受けて、ルイズは決意を持って杖を掲げる。

「宇宙の果ての何処かにいる私の僕よ！私は心より求め、訴えるわ！我が導きに答えなさい！」

精一杯の願いと共に唱えられた呪文の結果は――



巨大な爆発だった。



それも今までの爆発を二回りは上回る大爆発だった。
猛烈な爆風と地響きがコルベールはおろか、遠く魔法学院までをも揺さぶる。

それを見ていたコルベールは心底感謝した――主にルイズの精神力が尽きかけていたことに。
もし、ルイズに精神力が十分あり、周囲に他の生徒達が居たならば、死人が出ていたかも知れない。


一方、ルイズはそんな爆風をものともせず、未だ熱と土煙の立ち込める自らの作り出した爆心点に駆け込んでいた。
全ては使い魔を探すために。
使い魔を見つけて、自身の未来を切り開くために。
あるいは召喚魔法の今までに無い変化――主に威力の点で――に希望を託したのかも知れない。
未だ立ち込める爆煙の中、ルイズは必死に召喚されたであろう使い魔を探す。



――しかし、結局彼女の使い魔は現れなかった。



煙の晴れた後、コルベールが目撃したのは――呆然と立ちすくみ、杖を落としたルイズの姿だった。
顔面は白を通り越して、既に蒼白。
爆風と破片を受けたのか、制服は所々破れ、血が滲んでいた。
全身に無数の怪我を負っていながらも、彼女は爆心地に穿たれたクレーターを見つめながら、ぼそぼそと何かを呟き続けていた。


（……これは！）

今は教育熱心な教師として知られているコルベールのあまり知られていない二つ名は“炎蛇”である。
かつて、およそ今の姿とは似ても似つかない『炎蛇のコルベール』としてハルケギニア各地の戦場を紅蓮に彩ってきた彼には、今のルイズの姿と似た光景を目にしたことがあった。

――それは、かつて村を焼いたときの光景。
ただ一人生き残った少女の姿。
その少女は、助けを求める言葉を口にすることなく、どこか遠くを見つめ続けていた――

全てを失い、完全なる絶望に打ちひしがれる姿。
その姿にとてもよく似た目前の光景が過去の幻影を呼び起こさせる。

（……いかん！）

コルベールはその押し寄せる過去の記憶を教育者としての意思で振り払う。
同時にルイズに向かって走り寄り、腕を掴んで、叫ぶ。

「ミス・ヴァリエールッッ！」

返答は無い。
しかし、何度も体を揺すり、何度も叫ぶと徐々に反応が戻ってくる。
そしてなんとか、激しく落ち込んだ程度にまで回復した段階でコルベールはルイズに告げた。

「ミス・ヴァリエール、今日はもう休みなさい。……明日の午後、もう一度召喚の儀を行なうことを許可します」





―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回はRevolution of the zero ～トリステイン革命記～（以下、「トリ革」）をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。

改訂版始めてみました。
終盤を書いていたら、最初書いた部分の誤字脱字・描写の稚拙さが目に付きすぎたので修正したついでに色々と加筆して統合する予定です。

……前半10数話までの世界名が全部古生代の某生物名になっていたなんてのは秘密。

一応今までに書いた本筋への影響は無いようにするつもりです。
今までに頂いた皆様のご意見も参考にして修正していきます。

応援して頂けたら幸いです。



10/08/07
二回目の改定を実施

　――――――――――――平賀才人は憂鬱だった。


現在、高校2年生の才人は学校が終わった後で渋谷区の某大手予備校の本校に通っている、いや、通わざるを得なくなったと言うべきか。
元来、楽天家でどこか抜けている、と評されている彼としては、これから臨むべき受験戦争なんかに興味は全く無かったが、成績が振るわなかった彼を見かねた両親――主に母の主張――が彼をそこに送り込んだのだった。
さらに、その予備校が彼のレベルを遥かに超えたレベルの学生が集う場所であったことも彼の憂鬱さをさらに高めてくれる一因となっていたのだった。

今、そんな才人の心の中心を大きく占めていたのは昨日の夜に登録した出会い系サイトだった。
昨日、自身のノートパソコンが秋葉原の修理店から帰ってきていたのである。
期待に心を震わせ、普段なら些細なことにでも興味を示す才人がわき目も振らずに自宅に直帰した、といえば彼の期待の大きさが知れるだろうか。
だからこそ、自宅に直帰できない今日の予備校の存在は才人の憂鬱さをより増幅させていたのだった。


時刻は夕方、午後4時を回ろうとしていた。
駅前を過ぎれば、才人にとってのあまり気の進まない場所――某大手予備校の超高層ビルが見えてくる。
各種教科書や参考書、資料集と筆記用具一式の詰まった重いカバンを背負いながら、馬車に乗せられるドナドナのような心境で歩を進めながら混雑し始めた駅前にたどり着く。

「派遣労働で搾取された労働者の権利を――」
「もはや資本主義社会は――」
「今の政府は――」

某公安監視対象な政党が駅近隣に本拠地を持っているからだろうか、駅前では某政党による街頭煙説が行なわれ、何本もの赤い旗が林立し、ビラ撒きが行なわれていた。
もっとも、多くの人は無関心に一瞥することなく通り過ぎていく。
そして、才人もその一人であるはずだった――20代初頭で眼鏡を掛け、知的ではあるがどこか余裕のなさそうなお姉さんに声をかけられ、ビラを差し出されるまでは。

出会い系にまで手を広げる思春期の青少年（17）がそんな機会を拒否するはずも無く、ビラを受け取る。
そして当然、そんな才人の目線と注意力は手渡してくれるお姉さんに向けられ――
次の瞬間、正面に現れた「光る鏡」の中に吸い込まれるようにして、平賀才人はこの世界から姿を消した。


……後に、才人が最後に接触したのがその政党構成員だったため、彼の捜索には公安組織まで動員されることとなったが、それはまた別の話である。






午前中の授業、ルイズは魔法学院入学以来、初めて授業をサボった。

いや、授業の存在自体を忘れていた、と言った方が正しいかも知れない。
昨日の召喚の儀の後で、ようやく精神の常態を取り戻したルイズは医務室で水メイジの治療を受けながら、疲労と精神力の不足が原因で意識を失った。
――気が付いたのは朝。
まだ普段の起床時間には早く、早朝と言っても良い時間帯であった。

柔らかいベッドの上で縮こまりながら、ルイズはサモン・サーヴァントについて再び想いを馳せた。

（……今日こそは、今日こそは成功してみせるわ！始祖ブリミル、ちい姉さま、どうか私を御守り下さい）
（……きっと召喚できるわ、そうすれば！）
（……でも、もし失敗したら）

――ルイズの想いは徐々に萎縮していく。
それは前もって最悪の状況を予測して自らの精神を守ろうとする自己防衛本能の働き。
いつのまにか朝食の時間も過ぎ、昼近くになってから、ルイズの理性はその自己防衛本能をようやく圧殺することが出来た。
そして、午後に迫った刻限に向けて、ルイズは意志の力でむりやりに体を起こし昼食に向かった。

昼食の間も周囲のことは気にならなかった。
食欲は無いが、それでも無理やりに詰め込む。
詰め込まなければ、召喚するための体力が持たないと頭のどこかで理解していたから。
いつも嘲りをかける級友の存在自体が気にならない――いや、気にしている程の余裕は無かった。
当然、キザな振る舞いで知られている級友が巻き起こした二股騒ぎすら彼女の意識に引っかかることなく、ルイズは午後を迎えた。




午後の授業を終えた魔法学院教師、ジャン・コルベールは先日の約束通りに校外の召喚場所へと向かっていた。
昨日、ミス・ヴァリエールに告げた言葉が思い出される。

何故自分はあの時、再召喚の場を用意すると言ってしまったのか。
奉職している魔法学院の規則によれば、昨日の時点で彼女は既に留年が決まってしまっている。
何故か――

答えは分かりきっていた。

――あの時、そう言わなければ、確実に彼女は“壊れて”しまっただろうから。

絶望に打ちひしがれる者に、その運命を受け入れさせてしまえば、後に残るのは「無意味」か「死」のどちらかしかない。
彼自身の経験が語る。
戦場で絶望に打ちひしがれた者は、狂うことによって自らの存在を無意味なものと化すか、無理やりに意味を見出して死を選ぶ。
それを避けるには一時的にでも希望を与え、戦いが終わるまで耐えさせるしかないのだ。

――しかし、どうであろうか。
コルベールは自問を続ける。

一時的に希望を与える――
聞こえは良いが、結局は問題を先送りにするだけではないのか。
今度こそ召喚に成功してくれれば良いが、昨日のように失敗すればどう対処すれば良いのだろうか。
彼女――ミス・ヴァリエールが直面しているのは、かつてコルベールが駆けた戦場という一時的な恐怖や絶望ではない。

どんな戦場でも終わりが来る。

問題はその期間であった。
彼女が直面している戦場とは、このトリステイン――ハルケギニアの社会全てであって、それは彼女自身が生き続ける限り続くものであった。
彼女が戦場を去る、ということは彼女の“意味のある”人生が終わる時ではないのか。

ならば、かつての贖罪として、教育者として人を生かすと誓った私はどうすればいいのだろうか――そうコルベールは思った。







「宇宙の果ての何処かにいる私の僕よ――！」

日が傾き始めた頃、ルイズの詠唱が始まった。

「神聖で、美しく、そして強力な使い魔よ――！」

（……本当は神聖でもなく、美しくもなく、強力でなくても良いから）

力強く詠唱される呪文とは裏腹に、ルイズの内心は縋るような気持ちで一杯だった。
――たとえミミズやオケラであっても、召喚に応じてさえくれたなら、この絶望しかない暗い未来から逃れることが出来るのだ。
そんな思いと共に彼女は心から呪文を唱え続ける。

「――私は心より求め、訴えるわ！我が導きに答えなさい！」

（……お願い、何でも良いから応えて！）

詠唱が終わると同時に、彼女は魔法を発動させるために杖を振り下ろした――



結果は――昨日と同じく、爆発。


（……やっぱりダメなの？）

もうもうと立ち込める爆煙を前に、ルイズの全身から力が抜け、その場に崩れ落ちる。
彼女の頭の中は真っ白になった。
最後に得た機会もまた、失敗に終わってしまったのだ。

真っ白になった思考の中で、ルイズはただぼんやりと同じことを思い続けた。

（……やっぱりダメなのね）

目前にもうもうと立ち上る爆煙を見つめながら、彼女は膝を付く。
今日こそは――最後のチャンスとして挑んだ使い魔の召喚。
しかし、それもまた失敗に終わった――
ルイズはそう考えていた。

（……そうよね、私はやっぱり「ゼロ」なのよね）



「ゼロ」。


そこには何もない。
何も持たない。

魔法の担い手としての存在によって、その地位を誇っている貴族主義のこの国では“魔法の使えない”貴族というものは存在しない。
逆説的に言えば、彼女は「魔法」が使えないだけではなく――貴族として、その存在があってはならない存在であるということにもなる。
そうした諦観のなかで、自らの運命を半ば受け入れ始めたその時、

「うわっっ！」

ルイズは煙の中から間の抜けた人の声と――直後に何かが地面に衝突する音を聞いた。
最初は聞き間違いかと思った。
しかし続けて、

「――痛ってぇ！」

という声が聞こえた瞬間、ルイズは声のする方向を目指していまだ立ち込める爆煙の中に向かって駆け出した。




「うわっっ！」

突然、地面の感覚が無くなって体が自由落下することに驚かない者はごく少数派だろう。
当然、平賀才人もそんな一般人的感覚に従って驚きの声を上げた。
――おまけに数秒前の彼はそんなことが想像することが出来ない駅前に居たのだから。
そして、「落下する」ということは、いつかは地面に叩きつけられる、ということでもある。
物理法則に従って、彼の体は1mほどの高さから地面に向かって落下した――不運にも顔から。

「――痛ってぇ！」

地面に叩きつけられた顔を上げて、才人が発した最初の言葉はしごく普通のものだった。
しかし、次に口からこぼれた言葉は、普通でありながらも“異常”を認識した上で発せられた。

「何が起こったんだ？」

周囲は砂煙に包まれ、つい先ほどまで居たはずの駅前とは似ても似つかないものだった。
彼自身の思考の及ぶ限り――異世界への転移とか、何処かの戦場へタイムスリップとか――数秒間考えた上で一番現実的にありえそうなものが脳裏によぎる。

（……もしかして、爆弾テロとか）
（……いや、埋まってた不発弾が爆発したとか、ガス管の爆発って可能性も――）

それならば、この目前の光景の説明もある程度付くだろう。
――なにしろ周囲の地面は大きく抉られて、すり鉢状になっているのだから。

とりあえず、自身の体に異変がないことを確かめながら、ゆっくりと立ち上がろうとして――

彼は一人の少女と出会った。







――ルイズは視界のあまり無い煙の中を走り続けていた。
走りながら、必死になって視界の利かない周囲を見回し、自らの使い魔の姿を探していた。
昨日から幾度となく爆発を受け続けた大地はあちこちに無残な傷跡を残し、ルイズはそれに何度も躓きながら、そのたびに必死になって立ち上がり、走り続けた。

全ては彼女の召喚した使い魔に出会うために。
全ては最悪の未来から逃れるために。

そして爆発の中心地であろう場所――煙が一番残っている所――にたどり着こうとした瞬間、目の前で何かが急に立ち上がり――彼女はそれまでの勢いのまま、“それ”に激突した。

「きゃっ！」
「うおっ！」

思わず尻餅をつく形となったルイズは立ち上がることも忘れ、不意に目の前に出現した“それ”を観察した。

――そこに居たのは一人の少年だった。
自分と同じく尻餅をついた、変な格好をした少年。
ハルキゲニアでは珍しい黒い髪、日焼けをした、というには少し違和感を覚える黄色っぽい肌の色。
そして、その服は埃にまみれ、顔には泥が付いていた。


――みすぼらしい。

ルイズは彼女の常識に照らし合わせて、そう思わずには居られなかった。
いや、そう思ってしまった。
そして、それが彼女の抱いた才人への第一印象となった。

それでも、ルイズにとって見ればようやく成功した召喚である。
ならば、確実に契約を成功させねばならない――彼女の将来の為にも。

「我が名はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。五つの力を司るペンタゴン。この者に祝福を与え、我の使い魔となせ――」

気を取り直したルイズは、立ち上がってコンクラト・サーヴァントの呪文を唱える。
トリステイン魔法学院での2年生昇級の課題は、使い魔を『召喚(サモン)』して『使役』出来るようになること。
その使い魔を『使役』するための根本的な『契約(コンクラト)』を成功させて初めて、次の学年へ進級することが出来るのである。
詠唱を終え、ルイズは才人に近づき、

――気付いた。

（……コ、コレって私のファ、ファーストキスよね！？）

そう、確かにコンクラト・サーヴァントなる『契約』に必要な過程には術者と使い魔との接吻が必要とされ、――実際のところ、使い魔を使役するためには術者から使い魔へのパスを繋げるための微量の体液の接触が必要とされる。
他者の精神構造の内部にまで術者への服従という要求を書き込むためには最低限必須な条件である。
そして、その行為は一般的にキスと呼ばれていた。

（……こ、こんなどこの犬とも知れない平民なんかに、わ、私のファ、ファーストキスを！）

正直ゴメンだった。
ルイズとしては、“初めて”はもっとロマンティックな――例えば、月夜の晩餐会の後にテラスで――なんてハルケギニアの貴族としては年相応な願望を抱いていたのだから。

――しかし、目の前に居たのは薄汚れた平民の少年。
場所は爆風で吹き上げられた砂煙の舞う、穴だらけの大地。
ロマンティックのかけらもないこの場所で、このシチュエーション。
正直、本当に遠慮したかった。


（……でも、進級出来なかったら！）


しかし、ルイズの脳裏に浮かんだ悪夢がその躊躇を断ち切った。
ルイズは決意の重さを示すかのように、ゆっくりと少年に近づく。
いまだ尻餅をついたままの少年に覆いかぶさるようにして自らの顔を召喚された少年の顔に近づけ、軽く唇を触れるか触れないか程度に重ね――

―――初めてのキスの味は土の味がした。






「ぐあ！ ぐぁああああああ！」


砂煙の中、突然出会った美少女にキスをされた。
そこまでは良いとして――その直後、体がとてつもなく熱くなった。
いや、熱いなんてものじゃない！体の中で何かが燃えているような感覚だった。
不意に襲ってきた異常事態に才人は呻きながら、体を抱えて地面の上を左右に転がった。
数秒後にはなんとか収まったが――才人は何が起きているのか全く分からずに混乱していた。
そんな中、傍らで少女の声がした。


「――終わりました」

先ほど無理やりにキスをした少女が、いつのまにか傍にいた中年男性に声をかけた。

「サモン・サーヴァントは何度も失敗しましたが、コンクラト・サーヴァントはちゃんと出来ましたね」

口ぶりからして、少女より上の立場にあるのであろう中年男性は少女が初めて魔法を成功させたことに心底嬉しそうに答えると、興味の対象を才人に変えた。
そして、その中年男性は混乱した才人の方に近寄る。
中年男性は才人の左腕を掴み、尻餅をついた状態から引き寄せる――

（……まさか、こんなおっさんにも！？）

さすがにそんな趣味の無い才人はなんとか離れようと抵抗するが――見かけ以上に力強い中年男性の握力はそんな自由を許さなかった。
しかし、才人の不安は数秒で終わった。
中年男性は才人の左手の甲を見つめ、呟いた。

「ふむ――珍しいルーンだな」

―――へ？
ルーン？なんだそれ？
才人は自らの左手の甲をまじまじと見つめる。
そこには今まで無かったはずの、ミミズののたくった様な刺青――っぽいものがあった。

「なんじゃこりゃあ！！」

――70～80年代の派手な演出で知られた某刑事物ドラマの真似をしたわけではないが、思わず叫んでいた。
そんな声に反応したのか、少女が苛立たしげな声で言った。

「うるさいわね。ただの使い魔のルーンじゃない」

「ただのルーンってなんだよ？ 大体、こんなの入れられたら恥ずかしくて外に出れないだろ――」

少女にそう反論しながら才人は気付いた――周囲の風景が一辺していることに。
いつのまにか周囲を覆っていた砂煙がおさまっていたらしく、遠くの風景が見えるようになっていた。
広い草原を囲むようにして周囲には高い山が聳え立っている。
その盆地の中心にはロケットのような形をした石造りの塔が数本、立ち並んでいた。

「――ここ、どこ？」

そう才人は尋ねた。
明らかに先ほどまで居た駅前では無い。
というか、明らかに日本では無い。
強いて言うならば、ヨーロッパに近いイメージだろうか――当然、才人自身はヨーロッパに行ったことなんてないのだが。
そんな質問に対し、少女は仕方ないわね、といった風情で答える。

「トリステインよ。そしてここは、かの有名なトリステイン魔法学院――」

――どこの国だよ？
それに『トリステイン魔法学院』なんて学校、聞いたことも無いし。
有名な学校と言えば東大や京大、ムリをしても映画でよく出てくるMITやハーバードくらいしか知らない程度の才人は思った。
大体、映画やファンタジー小説でもあるまいし、「魔法学院」ってなんだ？
そんな非現実的なことを告げられた才人に対して、少女はさらに追い討ちをかけるように、告げた。

「――そして、私はルイズ・ド・ラ・ヴァリエール。今日からアンタのご主人様なの。良く覚えておきなさい」






―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。

ご心配をおかけしました。
改訂と言っても内容は殆ど変わりません……たぶん。
全部消したのは全体の合計話数が変わったからというのが一番の理由です。
……もしかしたら伏線とか小エピソードがこっそり追加されるかもしれませんが、基本的に同じにするつもりです。
ですので、早め早めに更新して元のところまで戻りたいと思ってます。はい。

それでは至らない文章ではありますが、これからも宜しくお願い致します。


※今回の話の中での某政党の表現は私の妄想です。
代々木駅前を本拠地とする某政党の主張とは一切関係ありません。嘘っぱちです。



10/08/07
二回目の改定を実施

　――――――――――――平賀才人は目前の少女が何を言っているのか、理解出来なかった。


当然だろう。
ある日、突然に見知らぬ場所に放り込まれて、

「今日からアンタのご主人様なの。良く覚えておきなさい」

――なんて言われて、「はい、わかりましたご主人様」と答える人間はそうは居ないだろう。

暴力と混沌に満ち溢れた未開国家に育った人間ですら、そんなことを従順に受け入れることはまず無い。
ましてや、権利意識の発達した現代日本の中で自由奔放に育った才人が納得する筈も無かった。



「はぁ？ 何言ってるんだよ。――大体、トリステイン魔法学院とか使い魔って意味がわかんねーよ！」

当然ながら、今まで与えられた状況の中で理解不能なものを列挙していく。
そんな才人の疑問に答える代わりに半眼で睨みつける少女から飛んできたのは、辛辣な言葉だった。

「――アンタ、平民が貴族にそんな口訊いて良いと思ってるの？」

そうルイズは反論を許さない強い反語表現で問いかけた。
逆にそんな彼女の内心は、無事に“契約”を終えた興奮と感動の中で、天にも昇ったような心境だった。

――当然、昨日の召喚失敗や何処のものとも知れない薄汚い格好をした少年にファーストキスを捧げなくてはならなかったことを割り引いても、である。

これで、先程まで怯えていた留年という恐怖から解放され――自分の人生が開けたのだから。
同時に、これまで萎縮していた貴族としての誇りが湧き上がっていくのを感じていた。
……ルイズ本人は“誇りに満ち溢れる”と言うよりは“砂埃に塗れる”と言った方が良い状態ではあったが。

さらに、ルイズにとって、これまで成功したことの無かった魔法が始めて成功した――しかも連続で、という事実は彼女の長年の悲願が叶ったことを示していた。
――中にはその事実を否定する人間も居るかもしれない。
しかし、ルイズには魔法が成功したという証拠があった。

その“証拠”とは、目の前に居る少年の姿であり、その左手に刻まれた使い魔のルーンであった。
つまり、この瞬間にルイズの目の前に居るこの少年は、彼女の新しい人生を保障する基礎となったのだ。



人間は欲を持つ動物である。
一定の欲望が満たされれば、人間は次の欲望を満たす為に行動を起こす。
特に、満たされた欲望が得がたいものであればあるほど、次の欲望は大きなものとなる――人は前の満足より小さなものでは満足しなくなるのだから。
それはこの異世界――ハルケギニアの魔法使いとて例外ではない。

「初めての魔法の成功」という悲願を成し遂げたルイズの脳裏に次に浮かんだのは――「自らの実力を他者に認めさせること」であった。

――彼女にとっては当然かもしれない。

それまで、トリステイン王国の中では並ぶことの無い権勢を誇ったヴァリエール公爵家の三女として――魔法の使えない「ゼロ」という渾名（二つ名ですらない！）を着せられ、この召喚が失敗していれば、自身が確実にヴァリエール公爵家の生きた汚点としての存在になったであろうことを考えれば。
ルイズとしては、是非にでも返上したい汚名であろうことは言うまでもない。

そして、使い魔の召喚と契約の成された今、彼女はようやく級友と同じ場所にたどり着いたことを意味する。
ならば、そこから自身を他者に認められるにはどうすれば良いか？
可能ならば、名門ヴァリエール家の一員として、自らによって失った公爵家の誇りをも回復させなければならない。
その時、ルイズは思い出した。

――トリステイン魔法学院での2年生昇級の課題は、使い魔を召喚して“使役”出来るようになること。

課題として挙げられているのは、召喚して“契約”することでは無い。
使い魔を召喚して“使役”することである。

つまり、彼女自身の実力を認めさせるためには。
――品評会までに、他の誰よりも完璧に使い魔を“使役”出来るようになれば良い。

（……やってみせる！ そして、私が伝統あるヴァリエールの名に連なる者として恥じないものであると証明してみせるのよ！）

そうルイズは心に誓った。

同時に、自らの輝かしい未来を目指すルイズの脳裏からは、「使い魔はメイジにとってパートナーである」、「メイジと使い魔の信頼関係」といった言葉は消えうせていた――







「はぁ、腹減ったなぁ……」

才人はお腹を抱えて、塔の入り口にあった階段に腰掛けていた。
ルイズに逆らった才人は当然――才人にとってみれば当然ではないが――食事抜きという目にあっていた。
彼の『ご主人様』であるルイズにとって見ればそれは当然の扱いだった。

魔法の成功した今、彼女の頭の中は今までに受けた汚名を返上すべく、自らの使い魔を完璧に使役することで一杯だった。
彼女が求めていたのは“人間”としての才人であるはずもなく、今の彼女の目に才人の姿は従わせるべき“使い魔”でしかなかったのだ。
そんなルイズに反発した才人は部屋から――半ば懲罰目的で彼女に放り出されるようにして――逃げ出したのだ。

天を仰ぐように両手を後ろに付きながら、空を見上げた才人の目に映るのは巨大な2つの月。
そして、その月を背景に空をゆく飛竜らしきモノも居た。
それを見ながら、才人は実感する。

（……ホントにここ、地球じゃないんだな）

そうした実感と共に、召喚されてからのストレスが才人の胸に込みあがってくる。
いくら美少女とは言え、才人は犬猫扱いされて喜ぶような性癖を持っているわけでもない。
いや、犬猫“扱い”なら少しはマシだったかも知れない――実際に彼はルイズに人間として認識されていなかったのだから。

「くそッ……」

「――どうなさいました？」

思わず罵りの声を上げた直後、背後から声がした。
――振り向いた先には素朴な格好をした、いかにも「メイド」という感じの少女が心配そうな表情をしていた。

「いや、その……」

さすがにお腹が空いて困っている――なんて子供じみたことを言うのは、才人にとって気が引けることだったが、
そんな表情を見て、少女は察してくれたらしい。

「お腹が空いているんですね」

才人は見透かされたことに赤面しながら頷いた。
それを見たメイド少女は笑顔を示しながら、「こちらです」と、才人を伴って塔の裏口へと歩き出した。



「――おいしい」

才人は本塔の中にあった厨房で出されたシチューを堪能していた。

才人にとって召喚されてから実に丸一日ぶりのマトモな食事である。
……ルイズから出された食事は才人にとってカウントに入っていなかったのだ。
空腹は最高の調味料と言うが、それを割り引いても十分においしい、と言える味だった。
才人はそんなシチューを貪る――にしては丁寧な作法で完食する。

「よかった。賄い食ですけど、気に入ってもらえたみたいで。お代わりもありますよ」

そんな才人の姿を見て、メイド少女が優しく声をかけた。
厚意を有難く受け取り――二杯目のお代わりを貰う前に、いまさらながら才人は自己紹介が済んでいないことに気付き、お代わりを受け取りながら、少女に名乗った。

「ありがとう。――遅くなったけど、俺は平賀才人。よろしく」

「あら……変わったお名前ですね。私はシエスタって言います」

そう答えながら、シエスタはそれまで気になっていたことを尋ねた。

「才人さんって、『あの』ミス・ヴァリエールの使い魔になったっていう――」

「ん――そうらしいよ？」

シチューを食べながら他人事の様に答える才人。
才人自身にとっては「使い魔」なんて存在になる、と同意した訳ではないが、どうも周囲からはそう受け取られているのだから仕方が無い。

「……そうらしい、って自分のことでしょう？」

あきれたような顔で――実際、あきれていたのだが――シエスタは言った。
そんな言葉に対し、才人はシチュー皿から顔を上げて答える。

「そりゃ、そうだけど。大体、人をいきなり拉致して、『今日から私がご主人様で絶対服従』なんて言われて、誰が納得するんだよ？」

ルイズのことを思い出したらしい。
「俺は納得なんかしてないぞー！」という態度で答える才人。

「……それはそうですけど――そのせいでご飯、貰えなかったんでしょう？」

それに対して、同情を含みながらも「この世界」の常識人としての発想で答えるシエスタ。
そんな、「この世界」の常識的発想に対して才人は――激高した。

「俺は犬じゃないっ――！」

机を叩く音。
直後に椅子の倒れる音と食器が机にぶつかる音が響く――
シエスタは才人の行動に驚きと怯えを同時に感じていた。

才人は、突然立ち上がって机を叩いた才人に怯えたシエスタに謝りながら、次の語を継いだ。

「――ごめん。……でも、俺は人間であって、犬や猫じゃないんだ。それなのに――」






才人の激情の発露は数分に渡って続いた。
どうやら才人は自身を犬猫扱いされたことに怒って飛び出してきたらしい。
――スプーンもなく薄い具無しのスープの夕食を床の上で食べさせられ、寝床は床の上に置いた藁束。
挙句の果てに女性物とは言え、使用済みの下着を顔に投げつけられたと言う。
いや、一番気に食わないのはそんな扱いをするルイズ本人に対する怒りだろうか。

それを聞いているシエスタは頷きを返しながら、同情するような表情を浮かべていた。
時折、才人の故郷に関する話だろうか――彼女にはよく分からない部分の単語もあったが、彼の言いたいことはよく分かる。

この世界に召喚されてから、才人の頭の中では彼自身の今後に関する不安感とルイズ――如いては昼間に会った貴族というものに対する強い拒絶感がひしめいていた。

ルイズが言うところによると――

“才人を召喚したサモン・サーヴァントと呼ばれる魔法で、元の場所（世界）への送喚する魔法は存在しない”
“使い魔の契約は主人か使い魔どちらかが死ぬまで有効であり、解除は出来ない”
“使い魔とは、主人たるメイジの手足であり、生涯に渡って主人、すなわちルイズに尽くすモノである”

どうみても奴隷だった。
かつて、アメリカに売られた奴隷はアフリカの海岸から無理やり拉致してそのままアメリカへ運ばれ、そこで売り払われるとあとは死ぬまで労働させられたという。
才人の居た境遇はまさにそれとそっくりだった。


そんな事情を背景に才人は今後のことを考える。

――パソコンがしたい。
――テリヤキハンバーガーが食べたい。
――家に帰りたい。

それらが意味することは即ち、「元の世界」に戻りたい。
勿論、それが最終的な目的にはなるが、とりあえず当面のことも考えなくてはならない。

ルイズの下には戻れない――少なくとも才人に戻る気は無い。
奴隷のように扱われることは願い下げだった。
――だからこそ、才人はルイズの部屋を飛び出したのだから。

そんな才人の前に居たのは同じくらいの年頃のメイド少女。
同年代にも関わらず、既に労働に従事して家計を支えるその姿を見た才人の頭の中に何かが思い浮かぶまでに、そう大した時間はかからなかった。

「決めた――！」

「何をですか？」

突如として立ち上がった才人の姿に驚きつつ、シエスタは才人の発言の本意を尋ねた。

「俺、働いて、自分の力で生きていくんだ――そして、元の世界に帰るんだ」

まるで反抗期の少年のような宣言をする才人。
シエスタにとって意味の分からない「元の世界」云々の後半部はさておき、当然……というか、「この世界」ではごく当たり前のことを決断されたシエスタは戸惑うこととなりながらも、彼女なりの疑問を抱き、再び尋ねた。

「では、どうなされるんですか？……仕事のアテも無いんでしょう？」

その言葉はハルケギニアでは重要な意味を持っていた。

――中世的社会構造を持つ「この世界」では見ず知らずの他人を雇うことは外見の重視される水商売を除けばほとんど無いと言っても良い。
一般的な求人は事前に知人の紹介が必要で、その保証があって初めて雇用される。
故にどれだけ才能があろうとも、普通なら決して雇ってもらえないのだ。

その事実を聞かされ、落ち込んだ顔をした才人の顔を見たシエスタは哀れに思ったのか、やれやれといった仕草をしながら言った。

「仕方がありませんね。私が紹介してあげます」







魔法学院に食材その他を運搬する荷馬車の荷台から、遠くに「王都」トリスタニアの遠景が見えた。

小高い丘の上にそびえる中世風の城のような壁に囲まれた王宮。
その丘の斜面に沿うように周囲に広がる豪華絢爛な貴族のものとしか思えない屋敷。
そして川を挟んで反対側にはその数十倍の密度で無数の木石混交で立てられた家々が見える。
毎日学院に食材その他を配達するために出入りする荷馬車の帰りに忍び込んで――といっても、貴族や衛兵に見つからないようにするため――便乗していた才人は思わず、何度目になるか分からない言葉を呟いた。

「俺、本当にファンタジーの世界にいるんだよなぁ――」

そして、才人はここまで便乗させてもらった荷馬車にお礼を言って別れ、ついに「王都」に降り立った。

トリステイン王国の都、トリスタニアは人口8万人とハルケギニアでは長大な歴史とそれなりの規模を持つ街――無論、ゲルマニアやガリアといった大国の首府と比べるなら、その規模自体はささやかなものであったが――であった。
人口300万余りの国家の首都としては十分以上の規模を誇ると言えるだろう。

しかし、人口1000万単位の近代的な超巨大都市圏で生まれ育った才人にはそんなことが分かろう筈もない。
見た目は清潔そうに見える貴族の屋敷の裏では汚泥と雑多なゴミが溢れ、トリスタニア一の「大通り」と称される通りすら数メートルの幅しかない。（ちなみにタヌキしか通行者が居なくても日本の国道の幅は最低でも6ｍはある）
当然、それ以外の街路の幅は擦れ違うのも困難なほど狭く、密集した建物の間にあるじめじめとして薄暗い通りの裏には貧困者が暮らし、その一部はスリを初めとした犯罪などの反社会的行動に走る。
才人にはわからないが、始祖以来6000年もの歴史を誇るが故に支配階級である貴族と平民との格差もハルケギニアの中で特に顕著に現れる。
――中世的な特権階級と被支配階級の明暗がはっきりと表れる場所。

それが、才人の降り立った“ファンタジー”――「王都」トリスタニアの現実だった。




―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


10/08/07
二回目の改定を実施

　――――――――――――ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールの機嫌は最悪だった。


と言っても、低血圧な彼女の寝起きの機嫌が悪いのはいつものことである。
しかし、今日に限っては別の筈だったのだが――やはり彼女の機嫌は悪かった。

理由は部屋の中にあった。
昨日、部屋を飛び出した“使い魔”の寝床として用意した藁束は昨夜と変わらずに室内に散乱していたし、洗っておくように命令した筈の彼女の下着も床に転がったままだった。

「あんの使い魔ッ――平民の分際で言い度胸じゃない！」

そう呟きながらも彼女は自身の将来について極めて楽観的に捉えていた。
もちろん、その原因は彼女の初めての魔法の成功――使い魔の召喚――だった。

（これで私がメイジであること――つまり、魔法成功率「ゼロ」のルイズでないことを証明出来たのよ！）

数百回の失敗の上とはいえ、確かに彼女の魔法は成功したのだ――ならば、時間はかかってもいずれ魔法が使えるようになる。
“使い魔”を召喚した後に幾度かのコモン・マジックを失敗してもさえ、彼女はそう信じていた。

（……やってみせる！ そして、私が伝統あるヴァリエールの名に連なる者として恥じないものであると証明してみせるのよ！）

先日、ルイズ自身が心に誓った言葉が思い出される。
そのためには、手始めに――他の誰よりも完璧に使い魔を『使役』出来るようにしてみせる。

故に、ルイズは、自らが召喚した使い魔――彼女自身は決して才人のことを少年とは認識しようとはしなかったのだ――が半ば彼女に追い出される様にして自室を飛び出した時、彼女はこう思っていた。

「ちょうどいい機会だわ――いずれ私の下に泣きながら帰って来ないといけなくなるんだもの！」

才人が未知の場所――当然、異世界であるとは思っていない――から召喚されたということであれば、彼自身の生活を保障できるのは主人たるルイズでしかない。
故に彼女に縋らなければ彼女の使い魔はこのトリステインで生きていくことなど出来ない筈、というこの世界の常識が彼女の考えの背景にあった。

（せいぜい持って3日……その後はご主人様にきっちり服従するように躾けてやるんだから！）

しかし、彼女は気付いていない。
それまで「魔法の使えない貴族など居るはずがない」というハルケギニアでの“常識”に怯えていた彼女が、『サモン・サーヴァント』の成功によって再びハルケギニアでの常識に縋ったのだということに。







王都、トリスタニア。
彷徨ったあげくに、何度目かの見覚えのあるような気もする何処かの通りに出た才人は途方にくれていた。

「あれ……どっちだろ？」

昨夜、シエスタというメイドさんに、

『私の親類がやっているお店なんですけど――』

と、紹介された店は「大通り」というには狭く、舗装もされていない道――というか、舗装された道路なんてものはこのハルケギニアではほとんどない――を通り抜け、いくつもの複雑な街路を抜けた先にあるらしい（こうした複雑な街路というのは、このトリスタニアの平民街がきちんと整理された上で作られたものではなく、自然発生的に無軌道な拡張に継ぐ拡張を繰り返す間に形成されたものであったことを示していた）。
もちろん、才人のいた世界とは異なって通りの名前を示す標識なんてものは立っていない。
いや、仮に立っていたとしてもこの世界の文字の読めない才人には判らないのだ。
当然の如く、初めての街中で才人は道に迷っていた。

時刻は既に昼を過ぎ、食料品や雑貨を扱う店も無い通り――その通りにあったのは薬屋っぽい店と武器屋らしき店などの非日用品を扱う店だった――は徐々に人通りもまばらになりつつある。
仕方なく才人は人に道を尋ねることにした。

「すみませーん、ちょっと聞きたいんだけど――」



タバサ――シャルロット・エレーヌ・オルレアン――は驚いていた。
――当然、尋ねられた内容のことではない。
彼女は、「貴族に平民が気安く話しかける」という事について驚いていたのだ。
しかも、その理由が道を尋ねるということであったからなおさらであった。

「えっと、『魅惑の妖精』亭ってところに行きたいんだけど――」

普段なら無視してもおかしくない――そもそもそんな状況に陥るはずが無い（仮にも貴族なのだから）――状況で彼女が頷いてしまったのは、その衝撃で混乱していたからなのかも知れない。
さらに、その少年の格好――黒髪に黄色がかった肌、そしてジーンズにナイロンパーカーといういでたち――も彼女の興味を引いた。
そんな状況で彼女は目の前で困った顔をした少年に言った。

「――こっち」

「案内してくれるのか？ありがとう」

少年はお礼を言いながら、彼女の後に付いて来る。
その態度を伺いながら、衝撃から立ち直った彼女は疑いの眼差しを抱いていた。

第一に、貴族に道を気安く尋ねる平民――そんなものがハルケギニアに存在するはずがない――という点。
つまり、彼女自身を狙って話しかけてきたという可能性。

第二に、異常に目立つ格好をした異国の少年であるという点。
それは彼女自身も知らない、何らかの使い手である可能性を秘めていた。

常に命を狙われる危険性と共に暮してきた彼女はそれだけの思考を一瞬で済ませ、少年を案内する仕草をしながら、自身が最も得意とする『ウィンディ・アイシクル』の発動の準備を整える。
しかし、少年はそれに気付いた様子もなく、彼女の後を付いて来る。
それを確認した彼女は、人通りのある大通りを外れて脇の薄暗い路地に入り、同時に彼女は歩く速度を徐々に上げていく。
そんな彼女の行動に黒髪の少年は疑うことなく、きちんと彼女に付いて来る。
さらに路地を曲がって――その瞬間、彼女は熟練者のみに出来る滑らかな動作で、先程までよりも僅かに開いた距離を生かして一瞬のうちに体を入れ替え、少年の背後を取る。
――その路地の先は行き止まりだった。

「へっ――？」

少年が驚きと疑問の入り混じった声をあげた直後、彼女は杖を突きつけながら、その二つ名にふさわしい、感情を排した冷たい口調で問い質した。

「貴方は何者？」

「えーと、俺は平賀才人っていうんだけど――」

驚きと困惑の混じった反応を返す少年の姿。
しかし、彼女はその言葉に対して詠唱の終わっていた『ウィンディ・アイシクル』を顕在化させながら、再び同じ質問を繰り返した。

「……貴方は何者？」

「だから、俺は平賀才人……、強いて言えば――高校生、かな？」

――顕在化した魔法に驚いたのか、少年はやっと自身の名前（と思われる）以外の言葉を口にした。

「……コウコウ、セイ？」

思わず、聞きなれない言葉を反芻する。
「コウコウセイ」とは何か――裏の世界についてはある程度知っている筈の彼女自身も知らない秘密結社か？
あるいは、少年の格好からすると、遥か東――ロバ・アル・カリイエ――に存在する何かだろうか。

「そう、高校生……ってわかる？」

彼女の反応に少し安心したのか、少年の声に安堵の色が含まれていた。
しかし日々命を賭し、あるいは狙われていた彼女に安心の色は無い。

「コウコウセイとは何？――答えて」

「高校生ってのは、学生の一種で――」



――問答が次第に会話形式になっていくにつれ、才人の説明は徐々に真実性を帯びていった。

才人の言う「コウコウセイ」とは学生のことであり、それ以前にも多数の教育課程があるらしい。
当然、彼女は彼女自身の常識から見て疑問を抱く。
彼はどうみても平民――少なくとも有力者の息子というわけでも無さそう（彼女はその立場上、有力者の子息の醜悪な点を多数見てきている）――であり、そんな平民が幾種もの教育機関を受けられる世界があるのだろうか、という疑問。
――同じ世代の男女すべてを教育するとなれば、膨大な施設と教師が必要となるが、それをどうやってそろえているのかという疑問。
その他にも彼女の常識からすれば信じられない――むしろ信じるほうがどうかしている――様な疑問。
しかし、才人の説明はぎこちないながらもそれらの疑問に次々と答えていく。

（少なくとも嘘ではない――）

彼女はそう判断する。
嘘というものはどれだけ積み重ねても、どこか薄っぺらなものであり、ここまで詳細にその状況を語れるものではない。
また、目の前の少年は聞かれた以上のことを答えない。
嘘や妄想を話す人間は、必ずといっていいほど聞かれた以上のことを話してしまう。
作り話はいつか必ずボロを出すものであるが、彼の話にはソレが無い。

――そして、何より彼の話す世界のことは彼女の知的好奇心を誘い、同時に彼女の心を揺らす。

「生まれの貴賎に左右されず、誰もが自由かつ平等に暮らしている社会」
「王権が無く、政治は平民の支持で選ばれた代表者が行なう社会」
「魔法がなく、魔法使いもいない社会」

目の前の少年の言う「社会」があれば、彼女自身は今のように縛られず、自由に暮らせたのではないか。
王権なんてものが無ければ、優しい父様は死なずに済んだのではないか。
魔法なんてものが無ければ、美しい母様もまた心を狂わされることも無かったのではないか。

そうした自問自答を繰り返すうちに、いつしかの彼女の目には涙が溢れ出していた。
……しかし、彼女はそれに気付かない。
そして、何時の間にか少年に突きつけていた杖を降ろしていることにも気付かなかった。


彼女が変化に気付いたのは、自身が何かに抱きしめられている感覚を覚えた時だった。
反射的に彼女は身を強張らせ、降ろしていた杖を再び握りしめる。
そんな彼女の耳に聞こえたのは――

「ごめんな」

――心配でも包容でもない言葉。
そこにはただ、謝罪の言葉があった。

「何故――？」

――貴方が謝罪する必要は無い筈、と言葉を継ぐ前に少年が言った。

「ごめんな。嫌なこと思い出させて」

その一言を聞いた瞬間――杖を握り締めた手の力が抜け、地面に杖が落ちる。
同時にそれまでこらえていた感情が堰を切ったようにあふれ出した。



――いつまでそうしていたのだろう。
彼女にとって、その間は数分の間だったようにも、数時間だったようにも感じられた。
日は既に傾き始め、日中でも薄暗い路地はさらに暗くなり始めていた。

「それで、『魅惑の妖精』亭って所を教えてくれると助かるんだけど……」

彼女が落ち着いたのを見計らって、少年が尋ねてくる。
そういえば、最初のきっかけは道を尋ねられたことだったと思い出し、彼女は苦笑する。
そして、彼女は彼女の苦笑の意味が分からないという顔をした少年を促し、比較的大きな通りに出てある建物を指し示した。
彼女の指し示した先には、いかにも「RPGに良く出てきそうな酒場」風の木造二階建ての建物があり、入り口の上には大きな看板がかけられていた。
何故か言葉が通じるようになっても、この世界の文字が読めない才人には何のことだかわからないが、そこにはハルケギニアの文字でこう書かれていた――「トリスタニア一の名店『魅惑の妖精』亭」と。

「えっと――ここってこと？」

未だ、彼女の仕草を理解しきっていない少年が尋ねた。
それに対して彼女も小さく頷き、肯定の意を返す。

「そう」


それを聞いた少年は彼女の方へ向き直り、言った。

「そっか、ありがとう。えっと――」

言葉の続きを口ごもりかける少年の反応を見た彼女は彼の意を察して、言葉を継ごうとする。

「タバ――」

彼女はそう言い掛けて、直後に口ごもる。

――彼は嘘を言わなかった。

少なくとも、私は彼の話は真実だと信じる。
ならば、彼にも私の真実を伝えたい。

――人形としての名前ではなく、一人の人間としての名前を。

そう彼女は決意し、言葉を紡ぐ。


「……シャルロット。シャルロット・エレーヌ・オルレアン。それが、私の名前」


その言葉を受けて、少年は先程の言葉の先を継いだ。

「そっか、ありがとう。シャルロットが居なかったら――俺、ずっと迷ったままだったと思う」

「――ありがとうな」そう言って少年は彼女の頭を撫でた。
蒼いサラサラした髪が少年の手の動きに合わせて揺れる。
その感覚は、かつて彼女が「シャルロット」だった頃に味わったものと同じ感覚。

そして、「じゃ――」と片手を挙げて別れを告げると、少年はゆっくりと酒場に向けて歩いていく。
そんな後姿を眺める彼女をオレンジ色になりかけたばかりの夕日が照らしている。
――風が出てきたらしい。
柔らかな風が彼女の蒼い髪をかすかに揺らす。

髪が彼女の視界を一瞬さえぎった直後、少年の姿は建物の中に消えていた。






ルイズの使い魔は五日目の朝になっても帰ってこなかった。

「……おかしいわね」

そう呟いた彼女はこの数日間、他の誰よりも完璧に使い魔を『使役』出来るようにするために、どんな「おしおき」を主人として与えるべきか考えながら過ごしていた。

（さすがにそろそろ姿を現しても良い筈よね？）

しかし、彼女の使い魔はそんな彼女の予想を裏切るようにして姿を現さない
人間は３、４日程度絶食した程度で死ぬとは思わないが、さすがに彼女も一度も姿を見せないことに異変を感じたのだ。

そして、自身の使い魔の様子が気になった彼女は学園の中を探すことにした。

「ねぇ、私の使い魔しらない？」

ルイズがそう最初に尋ねたのは、隣室の褐色の肌を持つ17歳にしてはいささか発育の良すぎる少女だった。
その少女――キュルケ・アウグスタ・フレデリカ・フォン・アンハルツ・ツェルプストー――は早朝というにはあまりにも遅いにも関わらず、ネグリジェにけだるげな態度でルイズに応じた。
そして、いまだに眠たげな態度で、昨夜はペリッソンとスティックスとギムリとどうとか呟いていた。
――さらに、肝心なルイズの質問に対しては。

「あなたの使い魔ぁ？……知らないわよ」

使い魔？なにソレ？と言わんばかりの態度でキュルケは答え、

「――寝不足は成長と美容の敵よ、まぁルイズみたいにぺったんこじゃ発育の余裕もないでしょうけど」

と、いつもの軽口を加えるのも忘れない。
……しかし、キュルケがそう答えたときには、既に彼女の前からルイズの姿は消えうせていた。



「何だったのかしら？」

自室の扉の前に一人、ネグリジェ姿で取り残されたキュルケは眠たげに呟いた。
そんな彼女の目に数冊の本を抱えて廊下を歩く知り合いの少女の姿が写った。

「あらタバサじゃない！ 相変わらす朝が早いわね」

そんな問いに青髪の少女は扉の隙間から覗く彼女の部屋の窓を指し示し、単調に告げる。

「もうすぐ昼」

「『もうすぐ』ならまだ朝じゃない！ そんな朝から図書館に行くなんて貴女よほど本が好きなのね」

そう返すキュルケの視線の先にはタバサと呼ばれた少女が抱えた本があった。

「ええっと……『有史以前のハルケギニア』？ タバサ、あなたそんな本をどうする気なの？」

表紙に書かれたタイトルを見て浮かんだ疑問を尋ねるキュルケ――彼女には思い浮かんだことをつい軽く口にしてしまう悪癖があった。
しかし、そんな質問にもタバサはやはり淡々とした口調で答えた。

「……これは個人的なもの」

そう言いながら、早く自室で読みたいのか、そわそわとした仕草で「要件は何」と言いたげな素振りを示している。
そんなタバサの様子にキュルケは邪魔をするのも悪いと思ったのか、「悪かったわね」と謝りながら彼女を見送る。
数冊の本を抱えた少女の背中を見つめながら、キュルケは先程のルイズの質問をタバサに聞きそびれたことに気付いた。

「まぁ、どうでも良いわよね……」

しかし、次の瞬間にはそんな思いを完全に忘れ、そう呟いてキュルケは再び眠りにつくために自室の扉を閉じた。





キュルケの部屋の前を飛び出したルイズは、廊下の角を勢いよく曲がって――柔らかいものにぶつかった。

「「きゃっ！」」

思わず尻餅をつくルイズ。
――彼女がぶつかったのは籠に山と盛られた洗濯物の塊だった。
直後、その山が崩れると同時に黒髪のメイドが姿を現した。

「申し訳ありません、ミス・ヴァリエール――」

「ちゃんと前見て歩きなさいよね！――まぁ良いわ。ところで、私の使い魔知らない？」

鬼気迫る様子のルイズを見て、黒髪のメイド――シエスタ――は「私が逃がしました！」なんて言える筈もない。
――言えば当然処罰されるのは目に見えているし、別に恩がある訳でもないのに、そこまでして貴族連中や目前の少女に肩入れする義理も彼女には無い。
さらに付け加えるならば彼女はつい先日、一人の貴族学生が引き起こした二股騒ぎに巻き込まれて、とばっちりを受けたばかりでもあった。

「――さ、さぁ。私は存じませんが？」

昨夜、ほとんど眠っていないこともあって、血走った目をして迫る美少女。
顔の整った人物が怒ると恐い、という言葉を体現するような姿に少々怯えながらシエスタは誤魔化した。

「そぅ……もういいわ、行きなさい」

機嫌が悪いせいもあって、ぶっきらぼうに言い放つルイズ。
その言葉を聴いたシエスタは「失礼します」と言って、すばやく洗濯物をかき集めてその場を去っていった。


その後もルイズは才人の捜索――というにはあまりにも稚拙なもの――を続けた。
しかし、その成果は芳しいものではなかった。
彼女が使い魔を召喚した事実は、召喚の儀の翌日、立会人がコルベールだけの状況で召喚したこともあって、一部の人間――世話をする立場の使用人の間や一部の教諭の間――にしか知られていなかったのである。
当然、その事実を知らない、あるいは興味の無い級友からの答えは非情なものとなった。

「……君の使い魔？ 知らないなぁ」

そう答えるのは少数派であり、大半の級友からは、

「使い魔？ そもそもあなた召喚出来てたの？」
「いないものを探しても見つかる筈ないだろ、ルイズ？」

といった答えが返ってくる。
挙句の果てに、キザな仕草が特徴的なある級友はこんなことを言ってのけた。

「――必死なのは分かるけど、逃げ出したことにして学院に居残ろうとすることには感心しないな」


……その時、学舎が吹き飛ばなかったのは、偏にルイズ自身の忍耐力に負うところが大きかった。
普段のルイズなら問答無用で激高していただろうし、最悪の場合、決闘になってもおかしくなかった。
しかし、この一言が彼女に与えた衝撃はあまりにも大きかった。
それはつまり、ルイズが「使い魔を召喚できなかった事実を隠そうとしている」と言われたのだ。
しかも、その動機は“学院に残りたい”が故だと言ってのけたのだ。

その一言をここで否定するのは容易い。
しかし、彼らに自らの使い魔を示さなければ、その一言を本当に否定することにはならないのだった。
故にルイズはその場から背を向けて早足に歩き出した――自らの使い魔を取り戻すために。
誰も自らの使い魔の存在を信じてくれない――ルイズが使い魔を召喚したと信じない――ならば、自分の力だけで探し出してみせる。
あの使い魔は彼女自身の将来を保証してくれる存在でもあるのだ。
故に、彼女自身の将来の為にも、実家である名門ヴァリエール公爵家の為にも、何が何でも自らの使い魔を探し出して、連れ戻す。
――必ず使い魔を連れ戻し、この屈辱を晴らしてみせる。
そして、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールという人間を認めさせてみせる。

そう決意するルイズの歩調は徐々にその歩く速度を増していく。
いつの間にか駆け出していた彼女は、自らの使い魔の捜索を再開した……誰の手も借りずに。


絶望の淵にいたルイズという少女に与えられた唯一の希望。
それが「あの」使い魔だったのだ。
それまで望んだもの――主に物的な面で――は全て与えられてきた少女は、その使い魔の存在が当然であると思っていた。

“一度与えられたモノが彼女自身から奪われることなどありえない”

トリステイン一の権勢を誇るヴァリエール公爵家に生まれた彼女にはそんな思い込みがあった。
そして、貴族制度というハルケギニアの身分秩序もまた、そんな彼女の思い込みを補強していたのだ。

しかし、そんな彼女の使い魔は“別の世界”の常識を持った存在だった。
そんな彼が“この世界”の常識にすんなり従うことなどありえない――


そして、深夜まで続いた捜索でも、彼女の使い魔の姿を見付け出すことは出来なかった。





―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


10/08/07
二回目の改定を実施

　――――――――――――シエスタは暗闇の中を必死に走っていた。


暗闇の中を既に数時間もの間走り続けた彼女の足の裏には、石や小枝を踏みつけたために出来た無数の傷が出来ていた――そう、彼女は裸足だったのだ。

履いていないのは靴だけではない。
少女は申し訳なさげに体を覆う露出度の高い下着姿だった。
一応、体を覆うようにぼろぼろになりつつある大きな布――シーツだったもの――を体に巻きつけてはいたが、それが一層彼女の逃走を阻害していた。
ならば捨ててしまえば良いと思われるかもしれないが、いかな夜の闇の中とは言え思春期の少女にはそんなことをする気は全くない。
ある意味で体に巻きつけられたその布切れこそが彼女を精神的に守る最後の一線でもあったのだから。

時折、少女はそのシーツの残骸に足を取られて転倒するが、すぐに立ち上がる。
――そして彼女はただひたすらに「王都」に繋がる道を走り続けた。





才人はトリスタニアのある大通りを歩いていた。

彼が“この世界”に召喚されてからちょうど一週間。
根がマジメな彼の『魅惑の妖精』亭での生活はすこぶる安定していた。
店長は……ちょっとアレだが、娘さんであるジェシカには良くして貰っていたし、お店で働く少女達とのコミュニケーションにも慣れた。
そんな中、今朝はちょっとした買い物――洗い物に不慣れな才人が割った代わりの皿の購入――を頼まれて、とある通りにある店に向かっていた。

と、才人は通りの先に人だかりが出来ているのに気付いた。
取り囲む人々から漏れ聞こえる「……行き倒れだって？」「どこかの屋敷から逃げ出してきたんだろう――」といった声。
――当然、好奇心の旺盛な才人は人だかりの中に潜り込んでいく。
そこで見たのは彼の見知った少女の変わり果てた姿だった。

「シエスタ――！」

思わず才人は飛び出して、シエスタの体を起こす。
その拍子に、彼女の体を申し訳なさげに覆ってたボロボロになった布が滑り落ちかけ、少女の体の傷があらわになった。

「――サ……サイ、トさ…ん」

自らを抱き起こした才人に気付いたのか、少女はかすれかけた声で少年の名を呼んだ。

「一体どうしたんだよ――！ 何があった？」

才人は自らのパーカーを手早く脱ぎ、少女にかけてやりながら、何がなんだか分からない、と言った様子で尋ねる。

「わた…し――」

そう何かを伝えようとするシエスタ。
しかし、同時に体を起こされた少女の目に、こちらに向かってやってくる馬車の姿が映った。
それを見た少女は怯えるように体を震わせ、そう尋ねる才人の声に対して、言った。

「――助…け……て」

そう、か細い声で懇願した直後、彼女は再び意識を失う。
そんな彼女に才人がさらに声をかけた直後、人だかりの背後で二頭立ての馬車のいななきが響いた――



人だかりを突っ切るように現れた馬車から降り立ったのは、豪奢な衣装をまとった中年のメイジだった。
周囲の群衆は男が降り立つと、まるで怯えるように左右に分かれて道を形成していく。
男は周囲の人々の存在を無視したかのように悠然とした態度で、気を失ったシエスタを一瞥して、こう言い放った。

「こんなところに居たか――全く平民風情が手をかけさせおって！」

その声色には不機嫌と侮蔑、そして諧謔の色があった。
――その男の声を聴いた瞬間、才人はこの男こそが自身の腕の中の少女を追い詰めたものだと直感的に理解した。


「テメェ！ シエスタに何をしやがった――！」


才人は目の前に居る豪奢な男に問いただす。
男はその声を聞いて、初めて才人の存在に気付いたようにして、言った。

「小僧ッ――言葉遣いに気を付けよ！ ワシを誰だと思っている、『王宮勅使』ジュール・ド・モットであるぞ！」

「そんなの知るかよ！ メットだかポットだか知らねーけど、テメェ、シエスタに何しやがったんだよ！」

「答えやがれ！ 返答次第ではただじゃおかねぇ――」という勢いの才人に対して、モットは困惑する。
平民が貴族に対して公然と反抗する――初めての経験とも言える出来事に困惑したモットは、いつもなら相手すらしない筈の平民に対して言い放った。

「その小娘は、使用人の分際で貴族であるワシの頭に傷を負わせたのだ！ 相応の代償を支払わせるのは当然であろう！ それにワシの名前は――」

――そう高らかに言い放つ言葉に対して、周囲の群衆の誰かが野次を飛ばす。

「どうせこの娘に目を付けて、手篭めにしようとしたんだろう――！」


それはトリステイン――敷いてはハルケギニア全域――の貴族の間で昔から行なわれていた悪習であった。
貴族がその地位を利用して、平民の少女を使用人として雇い入れ、手篭めにする。
――当然、そこには平民である少女には拒否権は存在しない。
もし万が一、問題になっても僅かな手切れ金と共に放り出せば良い――自身の領地での不介入権、裁判権を持つ封建貴族にはそれが出来る。
しかも、このモット伯爵は『王宮勅使』の地位を利用して、魔法学院のメイドを幾度と無く手篭めにしてきていたのだった。


真実を衝かれて顔を真っ赤にしたモットの姿を見て周囲の群衆からはさらに辛辣な言葉が投げつけられる。

「――その頭の傷も手篭めにしようとしたときに反抗されて出来たんだろう！」

――図星だった。
事実、この男はシエスタを手篭めにしようとして彼女に覆いかぶさった瞬簡に、抵抗した彼女が偶然手にした壷で頭を殴られたのだった。

「えぇい！ 黙――」

モットが様々な野次を飛ばす周囲の群衆を黙らせようとして魔法の詠唱を行なおうとした瞬間。


「ふざけんじゃねぇ――！」


――その声とともに強烈な右ストレートがモットの顎を捉え、男はそのまま地面に崩れ落ちた。





さきほどまで様々な野次が乱れ飛び、批判の熱狂すら飛び交い始めていた周囲の群衆は一転して沈黙していた。
誰もが呆然とし、そして徐々に平静を取り戻すに従って中心から遠ざかるようにして距離を取りはじめる。
――彼らの視線はトリステインでは珍しい黒髪の少年と、地面に伏している貴族に注がれていた。

「貴っ様ぁ――！」

その沈黙を破ったのは、地面に殴り倒された貴族だった。
地面に叩きつけられたため、埃塗れになりながらもゆっくりと立ち上がる。
――しかし、その体は今まで経験したことの無い屈辱と怒りの為に小刻みに震えていた。
文字通り、真っ赤になった顔には一部だけ青くなった部分。
それがまたユーモラスなのだが、周囲の誰も笑うことは――否、笑える筈も――無い。

直後、強烈な水弾が才人の腹に直撃し、彼の体を道に面した店舗まで吹き飛ばした。
――才人を攻撃したのは言うまでも無く、モットの魔法である。

「言い忘れたが、ワシの二つ名は『波濤』！ トリステインに名高きトライアングル・メイジである！」

才人を弾き飛ばしたことによって平静を取り戻したのか、そう高らかに宣言する。

「小僧――！ 今、伏して謝罪すれば命だけは助けてやろう！」

モットが「――無論、五体満足では返してやらぬが」と言いかけたとき、巻き込んだ商品の山が崩れて才人の姿が現れた。
頭から血を流しながらも、才人は「――今のが魔法ってやつか」と呟きながらなんとか立ち上がり、男に向かって叫んだ。


「誰がテメェみたいなクソ野郎に頭下げるかよ――！」







――その数分後、幾度と無く魔法によってなぎ倒された才人の体はボロボロだった。

相手が水系統のメイジである為、致命的な傷を負わすに済んでいた――これが攻撃力の強い火系統のメイジや風系統のメイジだったりすればとっくに彼の命は無かっただろう……が、何時倒れこんでもおかしくない、そんな状況だった。
何度目だろう……再び魔法の直撃を喰らい、才人は地面に叩きつけられる。

それでも才人は立ち上がる。
――立ち上がり、目の前の男を殴り倒そうとするが、すでにその足取りもおぼつかなくなっている。
ふらつきながらも数歩前進し――男の魔法によって再び先程までと同じような位置まで吹き飛ばされる。

（絶対に許さねぇ――！）

その強い意志だけが才人の行動を支えていた。



一方で、モットの側にも問題が生じていた。
貴族である自分が殴り倒された、という屈辱は当事者である小僧を嬲る、ということによって多少なりとも解消されていた。
このまま、小僧が泣きながら命乞いをすれば、ある程度モットの名目も立ち、全てを収める事が出来る。

……そういう筈だった。


しかし、目の前の小僧は何度も魔法によってなぎ倒されながらも、そのたびに立ち上がってくる。
依然として結末の見えない状況にモットは困っていた。
時を増すごとに騒ぎを聞きつけた周囲の群集の数は増える一方であり、このまま騒ぎが大きくなれば王都警備隊が駆けつけてくるのも時間の問題だろう。
そうなれば、「王都の平穏を乱した」として政治問題となるのは間違いない。
――しかも、それが「平民を手篭めにしようとした末の騒動」となればなおさらだった。

しかし、理由無く手打ちにすることも出来ない。
このまま小僧を殺してしまえば、問題は表沙汰にならざるを得ないし、これだけの群集が居る状況ではその隠匿もまた不可能に近い。
彼自身の名誉の為にも、この事態を収めるには「小僧が過ちを認め、謝罪する」ということが絶対に必要であったのだ。

――しかし、こうしている間にも衛士がやってくるかもしれない。
モットの焦りは秒針が時を刻むごとに濃くなっていく。
追い詰められた彼は、“最終手段”を使うことにした。

「そこの武器屋――！ この小僧に武器を貸してやれ！」

何度目になるかわからない魔法を放った後、モットは通りに面した武器屋の店主に言い放った。

――平民が貴族に武器を向ける。
それは紛れも無い敵対行為であり、貴族は自衛の為に平民を殺しても罪には問われない。
それならば、メイジの側も「理不尽な暴力ではない」とされ、ある程度の言い訳を得られる。
そう考えての行動だった。

当然、そんな狙いは指名された店主にも手に取るようにわかった。
おまけに「武器を貸してやれ」ということは金を払う気もないのだろう。
あからさまに渋る様子の店主に対して、仕方なくモットは言葉を継いだ。

「何をしている！ 金なら払ってやる――それとも客であるワシの言うことが聞けんとでもいうのか！」

貴族であり、かつ客であることを強調した言葉。
その命令に対して、苦々しげに状況を眺めていた店主は仕方なく剣の選定にとりかかろうとする――とはいっても、一番安い剣を刺していた樽の中の一本を引っつかもうとした。
――その時、その樽の中から声が聞こえた。

「おもしれーじゃねーか！ おい親父、俺をもってけ！」

その声はボロボロに錆びた片刃剣から発せられていた。


インテリジェンスソード。
製法は未だに分かっていないが、ハルケギニアの各地に散在する「知性を持った剣」である。
大部分の人々には何処かの魔法使いが偶然作ったもの、と信じられているが、実際に系統魔法でインテリジェンスソードを作ったメイジは確認されていない。
さりとて、貴重品――という訳でもない。
その存在自体は貴重かもしれないが、自力で動くことの出来ない武器に知性を持たせたところで性能が上がるわけでもない――というか、ぶっちゃけあんまり役に立たないし、鬱陶しい。
すなわち、この世界の住人にとっては「珍しいけれども、とりたて貴重というわけでもない」というレベルの代物だったのだ。


「小僧――！ 未だ楯突く気ならその剣を取るが良い！」

――モットの挑発に対して、才人は店主から差し出されたインテリジェンスソードを握った。
その瞬間、左手に浮かんでいた文様が輝くと同時に才人の体から痛みが消える。
さらに、体を動かすのもやっとだった筈の体が羽毛のように軽くなった。

「おでれーた。てめ、『使い手』じゃねーか！」

才人が自身の体に起こった変化に驚きを表す暇も無く、彼の手の中に納まった剣はそう語りだす。
しかし、当然というべきか才人自身には『使い手』云々の意味以前に剣がしゃべることの方が問題だった。

「しゃべる…剣？」

「おうよ！ 俺様はデルフリンガー。ま、古びちゃいるがこれでも6000年ばかり生きてる伝説の剣ってやつさ！」

――そう誇らしげに語る声とは裏腹に、刀身はおろか声の出所である付け根の金具まで錆びついている。
しかし、才人はそんなことは気にしなかった。
それまで全身にあった痛みが消え、おまけに体が軽い。
これならば、やれる！そう感じたのだ。

「じゃぁ、デルなんとか――」

「デルフでいいぜ！ 相棒！」

才人の言葉に反応したデルフリンガーが答える。
――その直後、少年は駆け出すと共に叫んだ。

「――いくぜっ！」






軽い――
まるで羽でも生えたかのように才人は地を駆ける。
驚いた顔をしたモットが慌てて魔法を唱えるが、生み出された水の刃の速度はさきほどまでの水弾とは比べ物にならないくらい遅い――実際は水弾よりも早いのだが――少なくとも才人にはそう感じられた。
才人は襲い来る水の刃を側方へのステップでかわしながら、モットへと突き進む。
その行動に恐怖を感じたのか、先の魔法によって稼がれた僅かな時間を利用してモットはさらなる詠唱を行った。

「ならば！ これならどうだ！」

――その直後、目の前には巨大な波が出現する。
モットの最大魔法――二つ名である「波濤」の由来ともなった――が才人に向かって襲い掛かった。
それは、それまでの水弾の点、水刃の線とは異なる面としての攻撃。
近距離ならば回避不能のその攻撃を前にして、モットは自らの勝利を確信し――


「相棒！ 俺を前に構えな！」

――波濤の向こうから響いたその声の直後、モットの確信は驚愕へと変わった。

巨大な波の中心を割るように、剣の先端が姿を現す。
同時に、剣を中心に波自体がまるでそもそもそこに存在しなかったように雲消し――いや、刀身に吸い込まれていく。
そして、消滅した波の向こうには先程までと同じように剣を構える少年の姿。
――その剣もまた、先程までの錆び付いたものではなく、鈍い鋼色に輝いていた。


「相棒！ 今だ！」

何が起きたのか理解できず、呆然とする両者の沈黙を破ったのは才人が手にした剣自身だった。
その声に反応したのか、自分を取り戻した才人は再び駆ける。

「うおぉぉぉぉ！」

その吶喊の叫びと共に才人は手にした剣を下段に構え、突き進む。
――その目的はただ一つ、目前の卑劣な男を倒すことのみ。
才人に遅れること数瞬、モットもまた、新たな魔法の詠唱に取り掛かろうとし――


――杖を掲げたモットの腕を、杖ごとデルフリンガーが斬り裂いた。










―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。

改訂版の2～4話をお届けします。
第1話のあとがきにも書きましたが、今回の改訂は加筆訂正と誤字修正をメインにしたものです。
よって再構成とかではありません。誤解を招いたのでしたらお詫び申し上げます。

個人的にはさっさと改訂前の旧29話まで進めて、そこからまた進めて行きたいと考えております。
改訂したとは言え、今後ともつたない部分など多いかとは存じますが、どうか生暖かくご支援いただければと考えます。



10/08/07
二回目の改定を実施

　――――――――――――ジェシカは目の前で震える少年を見つめていた。


実質的な『魅惑の妖精』亭の経営者であり、優れたプロポーションと黒い髪によって隠れた店のナンバーワンでもあった彼女であったが、その一方で年齢に相応しく、噂や騒動が大の付くほど好きだったのだ。
騒動を聞きつけた彼女が人ごみを掻き分けて目にしたのは、全速力で遠ざかる馬車と何人かに介抱された従姉の姿、そして息も荒く震えながら嘔吐の気に耐える自分や従姉と同じ髪の色をした少年の姿だった。

周囲の群衆からおおまかな事情を聞いた彼女は、ようやく駆けつけたらしい衛士を周囲の群衆の協力で明後日の方向に追い払いながら、シエスタと才人を『魅惑の妖精』亭へと運び込んだのだ。
――幸い、シエスタは極度の疲労による衰弱以外は足の擦り傷だけであったので、命に別状は無い。
才人のほうも、数箇所の打撲と全身の切り傷で済んだため、一週間ほどの安静でなんとかなりそうだった。


そんなこんなでジェシカは才人の部屋として割り振られた屋根裏部屋に居た。
ほとんど何も無い部屋の端にポツンと置かれた古びたベットの他には、簡単な机とイスが一脚しかない埃っぽい部屋――元はただの物置だったのだ。
唯一つのベットの上には当分の間、安静を言いつけられた才人の姿。
その姿を眺めるように、イスの背に組んだ両肘を置くようにして彼女は座っていた。

「――あんた、何者なの？」

その目には普段には無い鋭さが浮かぶ。
その一方でどこか申し訳なさげな声色を含ませながら、彼女は尋ねた。

「シエシエを助けてくれたことは感謝してる、本当よ。ここに居る子はみんなワケありだから、他人の過去を詮索しないのがここのルールなんだけど――」

――さすがに今回のことは別、と言外に含ませる。
彼女が聞いたところによると、目の前の少年は貴族――しかもトライアングルを打ち倒したのだ。
ならば表向きには報復はなくても、その貴族の手のものがひっそりと報復に来るかもしれない。

彼の居所がばれるくらいなら未だ良いが、『魅惑の妖精』亭の「正体」までが露見することは何が何でも避けねばならない。
その為ならば、目の前の少年を監禁するくらいのことはしてみせる――
全ては彼の返答次第だが、とジェシカは一転して決意に満ちた視線を少年に向けた。





――才人は自分がよっぽど不思議に見えるんだろうか、と漠然と思った。
何人かの群集に担がれるようにして『魅惑の妖精』亭に帰り着いた彼はようやく衝撃から立ち直り、精神の均衡を取り戻し始めていたのだった。
そんな状況の中で、「あんた、何者？」と聞かれた彼は、そういえば前にも同じことを聞かれたっけ――と何処か他人事の様に考えていた。

「――答えて」

そんな才人の意識を現実に引き戻したのは、彼の目の前で椅子の背を挟んで腰掛ける少女の声だった。
その顔にはいつもなら絶えることの無い明るさは無い。
そんな彼女の気迫に押されるようにして、才人は彼女の質問に答え始めた――



「……つまり、あんたはどことも知らない場所からその暴力貴族に召喚されて、逃げ出してきたってワケね」

「大体はそうだけど――どことも知らない場所じゃなくて、日本の東京だって！」

ジェシカのまとめに対して才人は大筋を認めながらも、抗弁した。

「誰も知らない国なんてどことも知らない場所と同じじゃない」

そんな才人の抗弁を正論で軽くいなす少女。
しかし、その彼の言葉の中には彼女の脳裏に引っかかる言葉があったが、彼女はそんなことをおくびにも出さず、質問を続ける。

「――もう一つ、教えて頂戴。あんたが貴族を追っ払ったっていう剣技、それはどこで習ったの？」

彼女が騒動の見物人に聞いた“事実”では、目の前の少年が魔法すら打ち消す程の剣技でトライアングル・メイジに手傷を負わせて勝利した、ということになっていたのだった。
その問いに対して答えに詰まる――実際、才人自身にも分からないのだ――状況を打開したのは先程から壁に立て掛けられていた剣だった。

「――相棒は『使い手』って奴さね」

その言葉に二人はそれぞれ驚きを示した。

ジェシカは剣がしゃべることに対して。
才人は自身の疑問に対しての答えを持っている、と主張したことに対してだった。

「『使い手』ってなんだよデルフ？」

デルフリンガーの発した声に対して最初に反応を返したのは、「剣がしゃべる」ことを知っていた才人だった。

「当然、このデルフリンガー様の『使い手』、つまりは伝説の使い魔ガンダールヴってことさ」

おでれーた、自分の状況も知らねーのか？といった感じで答える剣。
そんな剣に対して、才人と剣のやりとりを見ていたジェシカが尋ねた。

「で、あんたは何者なの？ それからガンダールヴって何？」

「俺？ 俺様は魔剣ってやつさ……あとは忘れた」

その発言に話を聞き入ろうとしていた二人から一斉に力が抜けた。
直後に立ち直った二人を代表して才人が突っ込みを入れる。

「どうして覚えてないんだよ！？」

その突っ込みに対して、デルフリンガーは胸？――剣にそんなものはないが――を張って答えた。

「――そりゃぁ6000年も経てば、いくら俺様だってそんなことくらい忘れるだろうよ」

カチカチと鍔元の金具を鳴らしながら、細かいこと気にする連中だねぇ、と豪勢に笑うデルフリンガー。
どうやら細かいことは気にしない性質らしい。
その自信に溢れた声にもはや聞く気もなくしたのか、ジェシカがもう一つの問いについて尋ねた。

「ガンダールヴって何なの？」

「相棒の左手にルーンがあるだろ？そいつが『神の左手』ガンダールヴの証だ。ガンダールヴはありとあらゆる武器を使いこなし――」

そこでデルフリンガーは唐突に言葉に詰まった。

「……ところで相棒、相棒のご主人様は何処にいるんでい？」


「そんなの居ねぇよ！」

その言葉に対して強い語気で才人が答える。
デルフリンガーの問いは彼がしばらく思い出さないでいた不満と憎悪に対してあまりにストレートだったのだ。
その言葉を聴いた瞬間、彼の脳裏に桃色がかったブロンドの少女――彼をこの世界に連れ込んだ元凶――の姿が浮かぶ。

「俺は誰かの使い魔でも、従者でもない！平賀才人だ――！」

――特にあんな女の使い魔なんて願い下げだ。
そう心から叫ぶ。
その言葉にデルフリンガーがさも驚いたかの様な声で言った。

「おでれーた！ 主人から逃げ出した使い魔なんて、初めて見たぜ！」

やっぱり細かいことには気にしない性質らしい。
おでれーた、と笑いながら繰り返すインテリジェンスソードを眺めながらジェシカもまた驚いていた。
彼女は、彼が「召喚された」という事実に対して――貴族の手先ではないかという――不安と疑義を抱いていたのだった。

確かに、才人は貴族と争い勝利した――その時点で“勝利”が仕込みであるのではないかということを彼女は疑ったのだ。
通常、唯の平民が貴族に勝利する（特に一対一で）ことは不可能に近く、それを可能とするのは「メイジ殺し」と呼ばれる様な凄腕の傭兵しか居ない。
だからこそ、先程の彼の発言は重要であり、彼の言葉に嘘は無いと判断した彼女は才人を信用に足るものであると認識したのだった。

「わかったわ」

彼女はそう納得すると――さっさと寝た寝た、とばかりに少女はそのまま部屋を後にする。
彼が信用に値する人間であるとするなら、彼を守る為にいくつか手を打たねばならない。
事の詳細について早急に調べる必要がある――そう心にしたのだった。

一方で才人にとって見れば、あれだけの剣幕であった彼女が何故すんなりと納得したのか疑ってもおかしくない筈なのだが、未だ正常な精神状態に復帰しきっていない彼にはそんなことを考える余裕も無いまま、彼はそんな彼女の後姿を見送った。




――扉が閉まり、部屋の中で「一人」になると同時に才人は薄暗い部屋の中で震えだした。
目を閉じると先程の光景がまるで映画のワンシーンの様に脳裏から消えずに鮮明に思い出される。
同時に、両手に剣で人間を斬る感触が蘇る。
さらに自身に降り注いだ男の血液の温度までを思い出すことが出来たのだ。

先程まで抑えていた恐怖が一斉に押し寄せるのを才人は感じた。
才人は自分自身が恐ろしい、と思った。

――いかに相手が悪人であろうとも、自分の力によって他人を傷つけたのだ。
無論、喧嘩程度でなら人を殴ったことはある。
むしろ同年代に比べれば、その喧嘩っ早い性格からそうした経験は多いほうだと言ってもいい。

しかし、相手に対して明確な殺意を持って取り返しのつかない大きな怪我を負わせたことはなかったのだ。
だからこそ、逃げるモットに止めを刺すことはなかったし、男が逃げた後に緊張の糸が緩むと才人は震えながら何処からとも無く襲ってきた猛烈な吐き気に耐えていたのだ。

「相棒――怖いのか？」

そんな才人の様子を見て先程までとは一転して沈黙していたデルフリンガーが尋ねた。
才人はその問いに対して、小さく同意の呻きを漏らす。

「人を斬ったのは初めてか――？」

才人は答えない。
その沈黙を同意と取り、デルフリンガーはさらに続ける。

「相棒がどんな場所から来て、どんな生活をしてきたかは知らねー」

元々ただの剣の俺には分かんねーし、興味もねーからな、と前置きしてデルフリンガーは言った。

「相棒のやったことは間違っちゃいねーよ。あの時相棒が戦わなきゃ、あの娘っ子は間違いなく酷でー目に遭わされてた」

しかし、才人はそれに答えない。
ただじっと暗い天井を眺めながら震えていた。
沈黙した才人の姿を眺めながら、デルフリンガーは小さく呟いた。

「――こりゃあ、重症だな」



そんな才人の状態が改善されたのは二日後のことだった。
大分回復してきたのか、一人で歩けるようになったシエスタが才人の部屋となっている屋根裏部屋を訪れたのだ。
その間、才人はほとんど眠らずにいた――眠りに就く度にあの光景が思い出されたため――のだった。
人の目がある間だけは気丈に振舞う彼であったが、体も回復していないのは明らかであった。
そんな才人の様子に心配したジェシカから聞いたのか、彼女自身も未だ癒え切っていない体を推してやってきたのであろう――服の端々から覗く体の一部は痛々しげに包帯が巻かれたままだった。
そんな状態の彼女は入室直後にこう言い放った。

「サイトさんは悪くありません――！」

そして、「何を恐れているんですか」と逆に強い口調で尋ねる。
そこには自身が発揮した力に怯える才人を非難するかのような色までが込められていた。
彼女は自身の危険を顧みず、身を挺して助けてくれた少年に心底感謝していた。
――だからこそ彼女は言う。
自身を守る為に戦ってくれた少年が“あんな男”の為に苦しむなんて許せない。

「もしあの時、サイトさんが助けてくれなかったら――」

最後の部分を言葉に出すのがはばかられ、消え入りそうな声になるが、それでも続けようとする。

「シエスタ――」

才人がその真意を読み取って、気遣うような声で少女の名を呼ぶ。
その声に反応してシエスタは叫んだ。

「それに、あの時そうしなければサイトさんも生きていられなかったんですよ！」

それまで堪えていた物が堰を切った様にあふれ出したのか、彼女は続けた。

「だから、サイトさんは何も悪くありません！ 悪いのは全部あの男で、あんな男を貴族にした連中で――！」

始祖が魔法なんてものを持ち込まなければ、魔法使いなんて存在しなかったのに！
魔法なんてなければ、貴族なんてものは存在しなかったのに！
貴族なんてものが居なければ、平民は苦しめられずに暮らせるのに！

彼女はそうトリステイン――ハルケギニアの社会の問題について吐露する。
無論、それは彼女達平民からみた視点ではあるが、そうであるが故に深刻さと暴虐さについては真実味を帯びていた。

「私たち平民が貴族に比べて弱いのは仕方ありません。でも、弱いのは悪いことじゃないんです――」

――だから、力のある人は弱い人を助けて欲しい。
サイトさんにはその力があるし、それを行なっただけ。

そして、彼女は告げた。

「正しい理由の無い力は暴力でしょう。でも何かを守る為の力は暴力じゃありません！」

そう言い放つと同時に彼女は目の前のやつれた少年を抱きしめた。
そして、そのまま優しく諭すように言葉を継いだ。

「――だから、サイトさんの振るう力は暴力なんかじゃないんです」

だから、怯えることはないんです。
怖がらなくても良いんです。

そう彼女は優しく言った。
その言葉を聴いた才人の瞳にかすかに光が戻り始める。
同時にそれまで感じなかった疲労が彼の体に一斉に押し寄せる。
そうして少女に抱かれたまま、いつしか才人は血に塗れた悪夢に怯えることなく眠りに就いた。





―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


10/08/07
二回目の改定を実施

　――――――――――――ギーシュ・ド・グラモンは浮かれていた。


使い魔召喚の翌日に香水を取り落としたことによって発生した二股騒ぎの後、初めて当事者の一方である少女――ケティ・ド・ラ・ロッタが話に応じてくれたのだ。
ようやく二週間ぶりに口を利いてくれたことに、元々お調子者であるギーシュの気分は最高潮に達したのだった。
ここぞ、とばかりにギーシュはこの一つ年下の少女と遠乗りに出かけることを提案した―――歯の浮くような美辞麗句と共に。
その目論見は見事に成功し、ケティは顔を赤らめながらその誘いに応じたのだった。

当初、学院から少しはなれた湖畔で二人の愛について語らう予定であったのだが……
その湖畔では浮かれに浮かれていたギーシュによる独演会が開催されていた。
もちろん、聴衆は彼の隣にいる少女のみ。
そんな状況で薔薇をあしらった杖を掲げるキザな金髪少年の話は続く。

「――だからね、僕は彼にこう言ってやったのさ！ 『君は貴族として恥ずかしくないのかい？』ってね」

滔々とギーシュは彼の持論である貴族についてを語り続ける。
そんな自慢話に当初はきらきらと目を輝かせていた少女であったが、さすがにそれが二時間も続けば、内心で正直うんざりし始めていた。
だからこそ彼女はギーシュが次の自慢話を始めようとする一瞬の隙を狙って言葉を挟んだ。

「ねぇ、ギーシュ様、お聞きになりました？」

彼女が持ち出したのは最近のトリスタニアでの話題だった。

「――なんでも最近、王都で貴族が平民の剣士に負けたそうなのです」

モット伯爵が負傷した事件――平民に負けて命からがら逃げ帰った――は、モット自身による懸命な隠蔽工作にも関わらず、数日のうちにトリスタニア中はおろか、王都近隣の地域にまで広まっていた。
人の噂が広まるのは予想以上に早い。
それがたとえ中世的な情報伝達システム――例外的に飛龍による官用郵便があるが――であってもだ。
特に、『平民が貴族に正面から打ち勝った』といった平民の鬱憤を晴らすような話題ならなおさらだった。

「はっはっは、冗談はよしてくれたまえ。そんなことがある訳ないじゃないか――」

そんなケティの振った話題をギーシュは一笑した。
彼にとっては貴族がただの平民――平民に落ちぶれたメイジなら別だが――に敗れることなど存在する筈が無い、そう考えていた。

「ギーシュ様、それが本当にあったそうなのです――トリスタニアのティー・ハウスでもその話で持ちきりだったのです」

そうは言いながらも「私も怖いのですぅ」とギーシュに枝垂れかかるケティ。

彼女の二つ名は『燠火』。
その言葉通り、表面はなんでもないように見えるが、彼女としてはこの機会にギーシュのもう一方の恋愛相手であるモンモランシー――先日の「事件」で発覚した彼女の競争相手――を出し抜くことをふつふつと熾る炭のようにじっと待っていたのだ。

彼女のそうした行動の背景には、貴族の子弟の集う魔法学院の別の事情も作用していた。

トリステイン――ハルケギニア全体で魔法学院はただ単に貴族に対する魔法や教養、作法を学ばせる場所ではない。
それは貴族の子弟が唯一自由恋愛を楽しめる場所であると同時に、家柄の低い貴族が高位の貴族と結婚する唯一の機会を提供する場所でもあったのだ。

通常、ハルケギニアでは遅くとも20歳までに結婚するのが普通であり、その頃には親族の手で結婚相手が決まっているのが常であった。
当然、その結婚の多くは“家柄に応じた政略結婚”であり、自身の家柄に見合った相手との結婚を余儀なくされる。
しかし、その一方で恋愛結婚による婚約も認められていた。
その場合は当事者間の合意があれば、よほどのことが無い限りそのまま婚姻関係が認められる。

ならば、家柄の低い貴族は考える。
……この慣習を逆手に取って、自らの家柄よりも高位の貴族との間に婚姻を結べないか？
血統を重んじる彼らにとって、そうした関係は利益こそあれ、不利益になるようなことは殆ど無い。

そうした考えに基づき、魔法学院は家柄の低い家の子女にとっての「狩場」となっていたのだった。

今まさにギーシュに甘える少女の行動もそれに習ったものだった。
ギーシュの家はあまり裕福で無いとはいえ、トリステインにも数人しか居ない元帥を務めるほどの軍人の家柄であった。
ならば、ロッタ家にとってそう“悪い”話ではない――ギーシュ自身は四男坊とはいえ、間違いなくグラモン家の一員だったのだから。

そうした考えに基づいた行動を取る彼女が見せた「怯え」に対して、軍人一家の出であるギーシュは言った。

「そんな顔をしないでくれたまえ、君の美しい顔が台無しじゃないか――仕方がない、この僕が君の不安を取り除いてあげよう！」

そう大げさに振舞う少年の言葉に従って、二人は人気の無い湖畔から王都へと馬を走らせた。






「ぎゃッ！」

轟音とともに薄い扉を破るようにして人間が宙を舞う。
続けて、柔らかいものが地面に叩きつけられるような音が響く。
その音が響くと入れ替わりに店の内側から現れたのは、華美な装飾を施された金属のゴーレムだった。

「――おやめ下さい、貴族様！」

そう叫んだのはこの店の店主の妻だった。
店主の妻は青銅のゴーレムを操る金髪の少年の裾に縋りつき、なんとか止めて欲しいと懇願する。
しかし、その行動が少年の癪に障ったらしく、少年は声を荒げた。

「うるさいな――！ 汚い手で僕に触れるんじゃない、服が汚れるだろう！」

「そうなのです！ 平民の分際でギーシュ様に触るのなんて許せないのです！」

そんな行動を彼の傍らにいたケティの声が支援する。

「退きたまえ！」

そう言って「青銅」のギーシュは縋りつく店主の妻を振り払った。


始まりは些細なことだった。
『貴族を打ち倒した平民の剣士』を探し出して、ケティの前で打ち倒して見せれば彼女の気を引ける、そういうつもりだった。
彼にとって見れば、“平民の剣士”は噂の人物でなくても良かった。
そう、本気で噂を信じていない彼にとっては、彼が倒すべき者は平民の剣士であれば誰でも良かったのだ。
……しかし、彼が聞きに訪れた店の店主にとっては違った。
トリスタニアに店を構え、情報の行き交う飲食店を経営する彼は「噂」ではなく「真実」を知っていたのだった。
彼はその行動がいかに危険で無謀であるかを説明しようとした。
しかし、軍人一家の出身であり、気位の高いギーシュにとって――いや、平民に対して圧倒的な力を持つ貴族全体にとってそれは侮辱以外の何者でもなかったのだ。
そして、そんなギーシュの傍らには「怯えた」様子で寄り添うケティ。
しかも、彼は彼女に“不安の元凶を取り除く”と約束してしまったのだ。
――そんな状況でギーシュが引ける筈もない。
故にギーシュの行動を止めようとした店主は彼の逆鱗に触れてしまったのだ。


血のあぶくを吐きながら路上で身動きすら出来ない状態の店主に青銅のゴーレム――ワルキューレが近づく。
他人に殴られたことさえロクにない彼は人間というものが如何にもろいものかということを理解していない。

ワルキューレはギーシュの意志に従って、その哀れな店主の腹を蹴飛ばす。
そして、実際に金属製ゴーレムで人を傷つけた経験を持たない（魔法学院ではあくまで模擬戦ということで実際に相手を殴ることは無い）ギーシュは自身の持つ「力」がいかに他人を傷つけるか、ということを知らなかった。
そんな考え無しに放たれたその手加減無しの人間離れした力――ゴーレムは通常人間の数倍以上の力を持つ――によって店主は向かいの店の壁に叩きつけられ、ピクリとも動かなくなる。
――その光景を目の当たりにした店主の妻の絶叫が響く。

「どうだ！ なんとか言ったらどうなんだい？――『申し訳ありませんでした』ってね」

しかし、自身の「力」に酔ったギーシュは、その声もまるで聞こえない様なそぶりで高々と言い放った。
初めての“実戦”で興奮した彼は店主が既に声を挙げることすら出来ないということに気付かなかったのだ。

「ほら！ 何か言いたまえ！」

そして、全く反応しなくなった店主の様子を探るべく、彼がワルキューレを近づけた、次の瞬間。
――何かが彼の自慢のワルキューレを直撃し、側方に弾き倒した。






ガン！ という衝突音と共にギーシュのワルキューレを弾き倒したのは、少々大きめの拳大の石だった。
その恐るべき速度を持った石を投擲した方向にいたのは―――剣を背負った黒い髪の少年と少女だった。

黒い髪の少年――才人の怪我がようやく癒えたと判断したシエスタが、才人を外に出したがらないと渋るジェシカを強引に説き伏せたのだ。
さらに「おもしれー、俺も連れてけ！」というデルフリンガーの声もその行動を後押ししていた。
最もジェシカが許可を出した背景には、才人に対するシエスタの気持ちを後押ししたいという感情以上の理由――先日の事件があまり問題となっていないという事実があった。
そうして半時間に渡るシエスタとジェシカの問答の末、久方ぶりに外の空気を吸おうと飛び出した街路で二人と一本は“事件”に遭遇した。


扉を蹴破るような破壊音が街中に響く――
そして、音の発生源の方を見ると、壁に叩き付けられ、血のあぶくを吐きながら横たわる男の姿。
そんな無抵抗な男に迫るように立つ無機質な金属製のゴーレム。

その光景を目にした才人は、傍らに居たシエスタが反応する前に、とっさにゴーレムを阻止する為の行動――傍に転がっていた石を手に取り、投げた――を起こしたのだった。
――ガンダールヴのルーンは「武器」に対して反応し、ルーンの保持者の身体能力と技量を強化するという性質を持つ。
しかし、事態を目撃した才人が手にしたのは傍に落ちていた大き目の石だった。
別に投擲用に加工された石、というわけでもない唯の石。
それでも、「武器」として使用する、という意志にガンダールヴのルーンは発動した。
思えば、人類が始めて手にした武器は石であったのかもしれない。
そして、ルーンの恩恵により、才人は拳大の石をメジャーリーガー級の速度とフォームで目標に投擲し、見事に命中させたのだった。


「何ッ――！」

自身のゴーレムが示す圧倒的な暴力によって愉悦の笑いを漏らしていたギーシュの顔に驚愕が浮かぶ。
――彼の自慢の種だった青銅のワルキューレが打ち倒されたのだ。
さらに、その美しい装飾を施されたゴーレムの頭部側面に大きな凹みと亀裂が生じていたことによって、彼の整った顔に憎悪の念が浮かび上がる。
彼にとっては自身の魔法によって作られた美意識の塊であるワルキューレを傷つけられたということはプライドを直に傷つけられたのと同じことだった。
彼はすぐさま自身のゴーレムを傷つけた犯人を捜し、言った。

「き、君は自分のしたことが分かっているのかい？」

表向きは薔薇の形をした杖を優雅に口元に寄せながら平静を装うギーシュ。
しかし、その言葉の端々から押さえきれない怒りと困惑がにじみ出ていた。
それに対して、才人はそれには答えずに店主に駆け寄り、安否を確かめる。
しかし、店主の首はありえない角度に折れ曲がり、理不尽な暴力を理解できないという形で見開かれた目からは既に輝きが失われていたのだった。

「――どうやら、君は貴族に対する礼儀というものを知らないらしい」

幾度もの問いかけを全て無視されたギーシュの言葉が変化する。
唯の平民に侮辱された上、彼の自慢の種を傷つけられたのだ。
ここで引けば、彼の貴族としてのプライドが許さない――たとえ人を殺してしまったとしても。
彼にとって、貴族としてのプライドは平民一人の命よりも遥かに重いものだった。
故にギーシュは貴族としての誇りをかけて引くわけには行かない。

「見たところ、君は剣士のようだね。ならばかかってきたまえ」

決闘で教育してあげよう！――そうギーシュは言い放つ。
彼女を「怖がらせる要因」である平民の剣士を何人か叩きのめせればそれで良い筈だった。
――それならば、目の前で貴族たる自分に公然と反抗する剣士の存在はちょうどいい。
彼のゴーレムを傷つけたことと併せて、討ち果たしてしまえばいい。
怒りと貴族としての見栄、そして殺人という人生で初めての経験で混乱し、周囲の見えなくなっている彼の思考は既に道徳を捨て去り、いかにこの場での保身を考えるか、という段階に到達していたのだ。
そして、彼がその選択をとった背景には傍で自身を思慕の眼差しで見ているケティの姿があったことも原因だった。

その言葉に反応したのか、才人は店主の遺骸をゆっくりと横たえると、背中に背負ったデルフリンガーを抜いた。
彼の脳裏には先日のモットの傲慢な姿が思い浮かぶ。
他人を平気で傷つけ、その命までをも奪って恥じない存在。
そんな連中の一端として、彼と同世代の少年が存在していることが彼には理解できなかった。
そうした思いを抱きながら才人は剣を正眼に構えると、静かに、しかし決然とした口調で言った。

「――貴族だか知んねぇけど、テメェはそんなに偉いのかよ！」

その質問に対して、さも面白そうにギーシュは笑いながら返す――否、返さざるを得なかった。
貴族である彼からすれば、それは当然のことであり――そこを否定することは貴族たる彼のプライドが許さなかった。
と、同時にそんな質問を受けたのは初めてだった。
“貴族が偉い”――というハルケギニアでのごく当たり前の常識。
その常識に疑問を持つものがいるとは――
だからこそ彼は怒りながらも笑みを作り、自身が信じる貴族という存在を誇張するようにあえて芝居がかった口調で言ってのけた。

「あぁ、当然だね。君のような平民は僕のような貴族の為の存在に過ぎない。僕は君のような無能な平民を統治するために始祖ブリミルから魔法という力を与えられた高貴な存在なんだよ――」

だが、それがいけなかったのかもしれない。

「――てめ、ふざけてんじゃねー！」

その言葉に反論したのは才人ではなかった。
才人の手に握られたデルフリンガーが吼えたのだ。
デルフリンガーもまた憤りを感じていたのだろう。

――平民だけでなく、錆びたボロ剣にまで食って掛かられる。

その言葉を聞いたギーシュはもはや付き合っていられないとばかりに、やれやれと言った感じで、「さて、おしゃべりはここまでだ――はじめよう」と告げ、薔薇を模した青銅の杖を掲げた。
その行動を受けて、才人はデルフリンガーを握り締める。
同時に握り締められた剣に反応して左手のルーンが輝きを放ち、才人の体が軽くなった。
体に震えは無い。

「相棒、あんなやつやっちめぇ！」

そう手の中のデルフリンガーが告げる。
才人の心の震えはすでに頂点に達していた――「他人の存在そのものが自身の為のもの」「他人を家畜の様に扱うことがさも当然」と言ってのける者達に対する怒りという感情によって。
その言葉に答えずに才人は目の前に立つ頭部の凹んだワルキューレを見据える。
その青銅の篭手に握られているのは先程まで使用しなかった青銅の剣。
一瞬しか現れない魔法の刃と違って、目に見える形での凶器。
しかし、その凶器を前にしても才人は引かなかった。

自らの目の前に立ちはだかるワルキューレの先には自らを絶対安全と考える「倒すべき敵」がいる。
ワルキューレが剣を振り上げ、彼を狙う動きを示した瞬間、才人は駆け出す。
ゴーレムを操作することは出来ても、それを動かすのは剣術を知らない素人のギーシュ。
その隙だらけの胴体にデルフリンガーの一撃を打ち込んだ――

青銅とはいえ、一応は鎧を模した胴体をバターの様にデルフリンガーの刀身が切り裂いていく。
通常の剣ならいくら青銅相手とはいえ、折れてしまうであろう胴体を軽々と切断する――デルフリンガーの魔力吸収能力がワルキューレを構成する魔力そのものを吸収しているのだ。
そして、返す刀で今度は袈裟斬りをかける。
四分割されたゴーレムを尻目に真なる目標をめがけて旋風のように才人は駆けた。

「ふん、やるじゃないか！」

しかし、その光景を見てもギーシュは慌てなかった。
素早く杖を振ると、才人の前に6体のワルキューレが現れる。
ドットとはいえ魔法戦闘の上位者であるギーシュは知っていた――彼の誇るワルキューレの優位性は複数ゴーレムの同時使役にあることを。
ワルキューレを1体倒したことには驚いたが、それでも複数の同時攻撃を受けては目の前の剣士に勝利は無い。
しかも、ゴーレムであるがゆえに牽制の攻撃は通じない――1体を犠牲としても、他のゴーレムが目標を討ち果たすのだ。
そんな彼の魔法戦闘の真髄を示すかのように彼のワルキューレ達は青銅の槍を構えて目の前の剣士に突撃していく。

――しかし、それが失敗だった。
才人に向かっていくワルキューレの武装は槍――しかも華美に装飾を施した先端が細まっていく刺突専用のもの。
故に、その攻撃は点。
しかし、先程のゴーレムの剣術と同様に魔法に依存した結果、武芸に秀でるとは言えないギーシュの腕ではその攻撃を担うには余りに稚拙過ぎた。

突き出されるワルキューレ達の槍を才人は斜に構えてかわし、その隙に1体目のがら空きとなった胴をデルフリンガーで切り裂く。
そのまま崩れゆくワルキューレを盾にするようにしながら、才人は突き出された槍をかわすためにしゃがみこむ。
そして、しゃがんだ勢いを生かすように、今度は大きく飛び上がりながら2体目のワルキューレを下から切り裂いた。
3体目と4体目は簡単だった。
2体目をしとめた才人を囲むように挟撃しようと左右から突撃したワルキューレ達の攻撃を才人は難なくかわした――結果、2体のワルキューレは突撃の勢いのままに互いの体に激突したのだ。
その隙に5体目を切り裂いた才人に、ただ1体、ギーシュを庇うかのように守っていた最後の1体が襲い掛かる。
しかし、それまでに複数体の襲撃を難なく回避した才人にとってはそんな直線的な攻撃は簡単に回避できるものだった。
突き出された槍そのものを無視するかのようにして、正面から才人はデルフリンガーをその6体目のワルキューレの腹に突き刺した。

そうして6体のワルキューレを無力化した才人がギーシュに迫る。
その光景とこれまで経験したことの無い、自身に迫る明確な殺意に初めてギーシュは怯えた。

「うわぁぁぁ――ぁ！ ま、まいっ――」

しかし、その言葉が最後まで紡ぎ出されることはなかった。


才人はここ最近の自身を襲った不条理に怒っていた。

突如として自身を奴隷にしようとした存在。
他人の人生を狂わせることになんの躊躇も感じない存在。
そして、他人の命までも奪って恥じない存在。

そんな怒りに満ちて心を震わせる彼の耳に、目の前の貴族少年の叫ぶ言葉は入らなかった。
そして、彼はその怒りをその一撃に叩きつけたのだ。

才人は冷静に怒ったまま、下段から目の前の少年を切り上げた。
以前にも感じたことのある刃が肉を斬る感触。
同時に、むせ返るような血の臭いが嗅ぎ分けられた。

――しかし、不思議と前回の様に吐き気は襲ってこなかった。

そして、一つだけ理解したことがあった。
才人の世界には存在しなかった「貴族」という存在。
正確には在ったかも知れないが、他人を力と恐怖で支配し、傷つける存在は彼の住んでいた世界（と言っても才人は外国に行ったことなんて無い――つまり日本では）では過去の遺物であり、歴史の苦手な彼が、制度としての名称はともかく、当時の実情なんて知るはずもなかった。

しかし、今は違う。
魔法使いの居る「ファンタジー」の世界。
そこは彼の想像していた空想世界――誰もが幸せに暮らす世界――とは似ても似つかない世界だった。
彼が想像だにしていなかった差別と貧困、そして暴力に満ちた世界。
そして、「この世界」の人々は嫌々ながらも――時には命までも奪われるかもしれないのに――貴族に従っている。
貴族は自らの持つ「魔法」という力で人々を従わせている。
才人はそう理解して、こう思った。

―――気に入らねぇ。

そこにあったのは、純粋な怒り。
何故、こんな連中に皆は従わなければならないのか。

―――気に食わねぇ。

そこに、この「ファンタジー」に対する純粋な憤りが加わる。
彼の知っているファンタジーの世界では魔法使いはその魔法によって人々を助け、守っていくはずだった。
嫌なこと、筋の通らないことの嫌いな才人の思考は一つの方向に向かって収束してゆく。

―――なら、ぶっ壊そう。

彼をこの世界に呼び出したのが貴族なら。
彼に優しくしてくれる人々を苦しめるのが貴族なら。
彼が元の世界に戻る方法がないのなら。

そうして才人は一つの結論に到達し、決意する。

―――この理不尽な連中を許しておけるもんか。





「……嘘ですよね？」

ケティには目の前で起こった状況が理解できなかった。
“錬金”で作られたワルキューレが軽々と黒髪の少年によって切断され、破壊されていく。
その予想外の行動にギーシュが急遽6体のゴーレムを形成するが、それもまた一瞬の間に無力化されていく。
ギーシュの「彼女」である彼女にはその異常さが理解できた。

――ギーシュのワルキューレは単純だが、極めて厄介な魔法戦闘法である。
青銅という柔らかい金属素材で出来たゴーレムは平民の剣撃に対して、たいがいの攻撃をはじき返し、あるいはその柔軟性によって食い込んだ剣自体を折るほどの防御力を持つのだ。
そして、彼の最大のアドバンテージであるそのワルキューレによる同時攻撃。
死を恐れないゴーレムによる同時攻撃を防ぐことは遠距離から撃破しない限りほとんど不可能な筈なのだ。
平民では1体倒すのも困難なそのゴーレムを一瞬の間に、たった一本の剣を頼りに次々と打ち倒していくその少年の姿はまさに「異常」だった。
そして、その異常な存在は今まさに全てのワルキューレを破壊して、彼女の恋人たるギーシュの下へ向かっていく。

「ギーシュ様！」

そう叫んだ直後、彼女の目に映ったのは、彼女の“恋人”が“モノ”へと変化していく光景だった。
――倒れ伏したモノは彼女にとって既にそれは一人の人間でなく、赤いナニカに塗れた唯の物体としか認識できなかったのだ。
そして、そのモノの先に在ったのは彼女のギーシュをそんな存在に変えた少年の姿。

そんな光景が目に飛び込んできたにも関わらず、彼女は声を上げなかった。
――いや、正確には声が出なかったのだ。

ケティは呆然として立ちすくんでいた。
その直後、彼女は「とんっ」という軽い衝撃を背中に感じた。

「えっ……？」

突如として自分に引き戻された彼女はようやく声を上げた。
しかし、それは彼女の「彼」だったモノに対してではなく、彼女自身の体に起こった感覚に対しての疑問であった。
衝撃と共に、彼女の腹部から熱い鉄の棒が突き刺さったような感覚が生まれたのだ。
何事かと視線を自らの腹部にやった彼女の見たものは――自身の腹部から突き出た長包丁の刀身だった。

「あっ、ぁ――」

声にならないうめき声を上げながら、彼女は自らの背後を振り返えろうとした。
――しかし、彼女が最後に見たものは振りかざされる骨切り包丁とそれを振り上げる鬼気迫った顔をした店主の妻の姿だった。






―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


10/08/07
二回目の改定を実施

　――――――――――――ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールは自らの部屋に閉じこもっていた。


彼女の使い魔が姿を消してから既に半月以上が経過していた。
彼女自身による使い魔の捜索はついぞ成果を挙げることなく、無為に時間のみが過ぎていったのだ。

――そして、現在。
ルイズは一人、自室のベッドの上で膝を抱えていた。
昼間だと言うのに、貴族用の日当たりの良い筈の部屋はカーテンが閉ざされ、薄暗い。
その姿はかつての輝くような美しさとは一転して、病的なまでにやつれ、幽鬼じみた雰囲気まで醸し出し始めている。
彼女をそんな姿にした原因は、彼女の使い魔の“失踪”――少なくとも彼女には理由も無く姿を消したものとして受け止められていた――だった。

ルイズにとって、初めて召喚に成功した“使い魔”とは、二つの意味を持つ。
一つは彼女が魔法を使えるということを証明する存在であるということ。
そして、もう一つはヴァリエールの家名を貶めない――魔法学院を無事卒業する――ために絶対に必要なものだった。
そんな自らの将来を約束する筈だった、使い魔の失踪により追い詰められ、ルイズは絶望の淵に立たされていた。
故に、彼女はその薄暗い部屋の中で一人呟き続ける。
その言葉の羅列を一言で表現するならこうなるだろう。

「――どうして？」

どうして、自分は魔法が使えないのか。
どうして、自分が召喚した筈の使い魔は居なくなったのか。
どうして、自分はこんな状況に陥らなくてはならないのか。


級友の誰もが使い魔を召喚して楽しげに過ごす光景を思い浮かべて、ルイズは泣きたくなった。
希望に彩られた将来を誇示するような級友の姿の幻想に対して、彼女の現状は絶望に塗りつぶされていた。
そうした衝動に流されたのか、自然と自らの杖を取り出し、憎たらしげに眺める。

でも、……それでも諦めきれない。

絶望の中で何かに縋るようにして、おもむろに彼女は部屋のランプに対して『灯り』の魔法を唱えた。
次の瞬間、ランプの心棒部分が爆発し、その余波を受けて装飾の施された高価なランプ台全体がバラバラに吹き飛ぶ。
その破片が彼女の頬を掠め、一筋の傷を付けた。

思わず傷口を押さえた彼女の手に暖かい液体の感覚が感じられ、彼女は再び絶望の中に叩き落された。

――あぁ、コレが私に与えられた運命なのね。

頬を伝う液体の感覚に彼女は「死」というものを明確に感じた。

（……いっそ死んでしまおうかしら）

脳裏にふとそんなことを思う。
しかし、「生」への欲求がその究極の逃避への欲求から彼女を引き戻し、再び彼女を絶望へと引き戻す。
そんなことを繰り返しながら彼女はぼんやりと考え続けた。

始祖ブリミルは貴族たるメイジに魔法を与え、私にはその魔法を与えなかった。
私にあったのは、この「爆発」という能力だけ。
その瞬間、誰かから受けた屈辱が脳裏に蘇る。


『魔法も使えない、使い魔も居ないんじゃ、もう平民とおんなじだな』


平民と同じ。
仮にもトリステイン貴族の頂点に位置する筈の公爵家令嬢の私が平民と同じ。
魔法の使えない貴族はもはや貴族でもないのだろうか？

『敵に背中を向けない者』こそ貴族だと母から習ってきた彼女の理想が揺らぐ。
“メイジでなければ貴族にあらず”というトリステインでの常識が彼女の心を痛めつける。

――では、そもそも貴族とは何なのか？

そう彼女は自身に問いかけてみた。
メイジとは始祖ブリミル以来の血統と系統魔法の担い手たるもの。

では何故、メイジが貴族で居られるのか。
貴族と平民――その関係は人間の人間に対する支配関係に他ならない。
支配者としての貴族。
被支配者の平民。

ならば、その差異はどうして生じるのか？
――それは他の平民よりも強い「魔法」を使えるから。
そう、平民は貴族に「勝てないから」従っているに過ぎない。

自らの経験から、そう答えを出した彼女はさらに自問自答を繰り返す。
――ならば、支配階級としての貴族の中ではどうなのか？

強力な使い魔を召喚して使役することが出来れば優秀。
魔法の系統を足せる数が多ければ優秀。

馬鹿馬鹿しい。
それならば、弱々しい使い魔しか持たないあの学院長はどうなるのだ。
それに、様々な魔法を放てるスクウェア・メイジだって、戦闘に特化したドットに敗北することだってあるのだ。

平民が貴族に「勝てない」から従っているのに対して、貴族はその小手先の技の多さを競っている。
そう気付いた彼女は“他人が決めた尺度”の中で認められようとしていた自分が余りにも愚かに思えた。
他のメイジと違って使い魔の居ない自分。
トリステインに並ぶ者の無い公爵家の令嬢としての自分。
――他者から与えられる評価を気にして生きてきた自分が余りにも矮小に思えた。

では、被支配者である平民は暴力でメイジに「勝てない」からこそ、その支配を受けているのに対して、何故支配階層である貴族の間ではその持てる暴力によって地位を認められることはないのか。
彼女は今までに見てきた様々な貴族を思い浮かべる。
中にはどう見てもその地位に相応しくない連中も居た――というよりも大部分がそうだった。

そこでルイズは気付いた。
連中はその「実力」ではなく、「家柄」や「メイジの区分」によって自身の地位を守っているに過ぎない。
支配者階層に存在する貴族は互いにそうした尺度や規範によって互いの利益を守っているのだ。

――被支配者たる平民を、支配者階層たる貴族の魔法という力によって押さえつけながら。

そして、それは連中が既得権益を守るために作り出した規範として、このハルケギニアの「社会制度」という形を形成している――魔法の使える「貴族」社会という社会制度として。

そこまで思いを進めた彼女は絶望の中に一縷の光が射した気がした。

暗闇の中で彼女は呟く。

「――なんだ、簡単なことじゃない」

そう言って彼女は笑った。

貴族と平民の違いは、それぞれが持つ「力」によって生まれる。
権力、財力、そして地位――それら全ては根源である「暴力（パワー）」によって作られ、支えられている。
全ての秩序は暴力によって作られ、支えられ、壊される。
これこそがこの世界の根源的原理なのだ。

そして、貴族であるメイジの保有する暴力とはつまり魔法のことに他ならない。

――魔法を使えなくては、貴族として認められない？

否、認められない筈が無い――だって、世界は暴力で成り立っているのだから。
ならば、魔法でない「力」でも認められる筈なのだ。

私は私自身で自身の未来を切り開く。
もう誰にも――使い魔なんてものに支えられた尺度にも――頼らない。
私の力によって、実力もないのにのさばっている連中を叩き潰そう。
反抗する連中には、私の力を示せばいい――それも誰も反抗できないほどの。

――そうすれば、誰もが私を認めざるを得ないもの。

その結論にたどり着いた瞬間、ルイズはそれまで以上に笑い出した。







夕食を運んできたメイドに用意させた湯で身を清めた――彼女は一週間近く部屋から出ていなかったのだ――ルイズはゆっくりと部屋を出た。
身を清めた、と言っても数日間手入れされていなかった髪は癖が付き、肌は荒れていたが彼女は気にすることも無い。
偶に擦れ違う生徒もまた、その異様な姿と彼女の置かれた環境に顔をしかめ、誰もが彼女をまるで存在しないかのように気付かないふりをして遠ざかっていく。
そうして、人気の無いヴェストリの広場に着いた彼女は「魔法」を唱えはじめた。

初めは『ファイアー・ボール』。
――離れた壁で爆発が起き、壁に亀裂を入れる。

次は『エア・ハンマー』。
――中空の爆発地点から強力な爆風が彼女の髪を揺らす。

さらに続けざまに『錬金』を唱える。
標的としたのは広場中央にある大きな石造りの噴水塔。
――その噴水塔が内側から弾けた様に粉砕され、爆風と共に周囲に石の破片を撒き散らした。

それを確認した彼女の口元に小さな笑みが浮かぶ。
小さな破片を受けたのか、額に切り傷を作ったルイズだったが、彼女はそれを気にするでもなく、新たな“標的”を探す。
彼女の目に留まったのは、粉砕された噴水塔に居たとおぼしき一匹のカエルだった。

――そして、その系統魔法の最後の一つを唱え終えた時、彼女は心の底から笑い出したのだった。




モンモランシー・マルガリタ・ラ・フェール・ド・モンモランシは彼女の「彼」を探していた。
金髪の立てロールにそばかすの浮いた顔を持つこの少女は、他国から「嫉妬深い」と評されるトリステイン貴族の評価に恥じない行動を起こしていた。

「まったく、どこに行ったのかしら」

彼女はそう呟きながら、彼女は学院中を巡っていた。
その嫉妬の原因――彼女の彼氏であるギーシュ・ド・グラモンと、彼女が密会相手だと見当を付けたケティ・ド・ラ・ロッタの不在は、彼女の精神に強烈な打撃を与え、それは不機嫌という形で彼女の態度に表出しているのだ。
その傾向は現在も尚、続いている。
いや、夜になっても二人が部屋に帰ってこないという事情によって、より強化されていた。

そんな時、一瞬自らの使い魔からの視界が開け、消えた。
ほんの一瞬だけ見えた光景は魔法学院の中庭の一つであるヴェストリの広場のものだった。

「えっ？」

――ロビンに何か起こったの？
その視界を目撃したモンモランシーの心の中には不安とも焦燥とも言えない感情が沸き起こっていた。
そして、彼女はギーシュの居そうな秘密のデートスポット巡りをしていた足を止め、脳裏に映し出された映像を元に、自らの使い魔の居場所へと向かって駆け出した。


息も荒くヴェストリの広場に到着した彼女が見たものは、まるで内側から爆発したようにバラバラになった自らの使い魔と、その変わり果てた使い魔の姿の傍にクスクスと笑いながら立つクラスメイトの少女の姿だった。
しかし、自らの使い魔を発見した彼女はそんな少女のことを気にする余裕もなく、自らの使い魔に走り寄る。

「ロ、ビ…ン？」

自らの使い魔の「残骸」に跪きつつ、その現実の衝撃を受け入れたくないとでも言うかのように呼びかけるモンモランシーのその姿を眺めながら、傍らに立つ少女はさも面白そうに言葉を投げかけた。

「あら、ごめんなさい。アレ、あなたの使い魔だったの――？」

――私、カエルが嫌いなのよね。
そう顔に笑みを貼り付けつつ、少女は言葉を継いでいく。

「そう。なら新しく召喚しなおせば良いじゃない――『洪水』のモンモランシー？」

その言葉にモンモランシーは「残骸」から顔を上げ、その声の主を見上げる。

彼女の二つ名は『香水』である。
それをその声はあえて間違えて見せた。
さらに、目の前の少女は笑いながら「――『ゼロ』の私とは違うんでしょ？」と続ける。

「アナタ――！」

そう言ってモンモランシーは激高しながら立ち上がった。
しかし、彼女の剣幕を受けても、そのルイズの顔色は変わらない。

「どうしたのかしら？モンモランシー？」

何か問題でもあるの？と言わんばかりの態度を示す少女の姿。
そんなルイズにさらに興奮したモンモランシーは怒気を大量に含めながら問い詰めた。

「どうして！？ どうしてロビンを殺したの！」

学院内にはメイジたる学生が召喚した様々な使い魔が暮らしている。
それは巨大な竜からロビンの様なありふれた生き物まで召喚主たるメイジの特性に合わせて多彩だった。
魔法学院の学生はそんな事情を考慮しなければならない筈だった。

しかし、ルイズは自らの行いを悪びれる様子も無い。
にらみ続けるモンモランシーの姿をしばらく見つめ続けた後、ようやく理解したかのように言葉を発する。

「へぇ、憎いんだ？」

そう茶化すように言った後、ルイズは自らの使い魔を失った少女に向けて驚くべき言葉を投げかけた。

「なら、決闘しましょう――わたしと」

モンモランシーの忍耐も限界だった。
決闘は魔法学院の規則で禁じられているが、元来、負けず嫌いな性質である彼女はここまで言われて黙って引き下がるなんてことは出来なかった。

相手は魔法の使えない『ゼロ』のルイズ。
そんな相手が自ら決闘まで持ち出して、彼女を挑発している。

そんなことは彼女のプライドが許さない――！

ロビンの仇も含めて、目の前の少女を後悔させてやる。
そう決意したモンモランシーの前で決闘を持ちかけたルイズは何が楽しいのか、クスクスと笑い続けている。

「ええ、受けて立つわ！」

思わず、感情的にその決闘を受けるとモンモランシーは宣言した。
しかし、その言葉に対しても余裕を崩さない異様な姿に若干の気味悪さを彼女は感じた。
それでも、魔法の使えない『ゼロ』のルイズが何を出来るというのか。
改めて気を取り直したモンモランシーは自身の魔法詠唱に集中しようとして――

「――遅いわ」

その声の直後、彼女の掲げた杖が手の中で弾け飛んだ。


「―――えっ、」

モンモランシーは何が起こったのか理解できなかった。
彼女が魔法を唱えようとした瞬間、自身の杖が弾け飛んだのだ。

――当然、握っていた手の指を巻き添えにして。

激痛に耐えながら負傷した右手を抱え込んで、跪く様な姿勢のまま、彼女は恐怖した――今まで経験したことのない痛みに。
しかし、真の恐怖はすぐ傍に迫っていた。

「怪我をしてるじゃない――大丈夫、わたしが『癒して』あげるわ」

そうクスクスと笑いながら彼女に迫る存在。
傷みよりも、その“存在”に恐怖したモンモランシーは声を上げようとした。

「ま、待っ――」

「――『治癒（ヒール）』」

しかし、その言葉を言い終える前にルイズが杖を振り下ろした。
そして、目の前の「少女」がそれを唱えた瞬間、彼女の右手――肘から先――が弾ける様にして“爆発”した。

「―――ぁ、―――っ！」

激痛と理解不能な現象――そして自らの顔に降りかかった自身の血液を前にしてモンモランシーはパニックに陥り、同時に声にならない絶叫を上げた。

それでも彼女は本能に従って、ルイズの前から逃げ出した。
……今にも狂わんばかりの痛みに苛まれつつ無残にも弾け飛び、肘から先の無い右手を抱えながら。

このときの彼女の脳裏を占めていたのは唯一つ――恐怖からの逃亡だった。
一秒でも早く、一歩でも遠くあの“少女”の傍から逃げ出したかった。
数秒――彼女にとってはその何倍もの時間に感じられた――後、彼女の耳に笑う少女の声が聞こえた。

「あら、どこに行くの――決闘はまだ終わってないわよ」

その声と共に足元でナニカが爆発する感覚と共にモンモランシーは倒れこんだ。
必死で起き上がろうとするが、何故か立ち上がることが出来ない。
彼女は首を回して自身の下半身を見つめ――自身の足がありえない方向に折れ曲がっているのに気付いた。
そして、彼女の視界にはゆっくりと彼女に歩み寄る少女の姿が映る。

「ひ―――！ ぁ、―――た、たす、ケ――て」

初めは恐怖から、そして後半は本能から来る言葉だった。
特に後半部は半ば裏返った様な声で、本当に通じたのかも分からない。
そんな彼女の必死の声を聞いた少女は心底楽しそうに、告げた。

「ダメよ。――『参った』って言わないと、決闘は終わらないんだから」

そう言いながら、ルイズは次の呪文を紡ぐ。
紡がれた呪文は『治癒』。

――そして、決闘は事実上、終わりを告げた。





かつての級友の成れの果て、となったモノを眺めながら、彼女は心の底から来る嬉しさを抑え切れなかった。
『ゼロ』と呼ばれ続けた彼女が人生で初めて自覚した「力」。
そして、彼女の力は無力では無い――むしろ、貴族の権力の根源たる魔法すらも圧倒することを証明できたのだ。


『――絶望に打ちひしがれる者に、その運命を受け入れさせてしまえば、後に残るのは「無意味」か「死」のどちらかしかない』

それは召喚に失敗したルイズを目にしたコルベールが危惧した彼女の将来の姿だった。

しかし、ハルキゲニアの社会制度という戦場で絶望の淵に居た少女は狂うことで自身の存在を無意味化することも、死を望むことも無かった。
絶望という無形の暴力に晒されながらも、彼女は「生」を望んだのだ。
彼女が生きる限り存在し続ける、このハルケギニアという戦場で生き延びる為には何が必要なのか。
その回答を彼女は導き出した。
――そう、答えは常に傍にあったのだ。

そんな絶望の中で射した一筋の希望の光――そして、少女はその光に縋りついた。
絶望が深ければ深いほど、人は最初に見つけた光に縋り付こうとし、さらにその欲求は強くなる。
暗い闇の真っ只中にいた彼女に射した光は、今まさに彼女の眼前の光景と共にその強さを増し、彼女を導くものとなっていったのだ。

内側から弾けた様な赤黒い残骸を見つめながら、彼女は改めて決意する。
力の無い貴族連中が作り上げたこのハルケギニアの社会制度は私を認めることはない。
ならば――私の存在を認めさせる新しい社会制度（せかい）を作ってしまえばいい。

――そう、私は私の為の世界を作り上げてみせよう。
この、私の「力」によって。






―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


10/08/07
二回目の改定を実施

　――――――――――――広い草原の中を走る街道をゆっくりと馬車が進んでいる。


平賀才人はシエスタの故郷、タルブ村に向かっていた。
自らの不貞を隠そうとしたモット伯の時とは違い、さすがに魔法学院の生徒を殺害したことによって、才人がトリスタニアで自由に活動することは不可能になると予想された結果だった。

事件直後に才人の行動をシエスタから聞いたジェシカは才人の部屋となっていた屋根裏部屋で言った。

「これからのことなんだけど――」

その言葉を聞いた瞬間、才人は追い出されることを覚悟した。
あれだけのことを仕出かした自分が居れば、『魅惑の妖精』亭に迷惑がかかる。
場合によっては自身が衛士に突き出される可能性すらある。

――才人としては、もしそうなれば大人しく従うつもりだった。
彼は自身の力で自分を助けてくれた人達を傷つける気には到底なれなかったのである。


「……トさん、聞いてます？」

そんな思いにふける才人を呼ぶ声が聞こえた。

「もう！ 大事な話って言ったじゃないですかっ！ ちゃんと聞いてましたか？」

そうシエスタが怒気を含めた声で言った。
その勢いに少し圧倒されながら、才人は素直に謝った。

「ごめん、なんだっけ？」

「ですから――」

「あんたには今すぐにこの『魅惑の妖精』亭から出て行ってもらうってことよ」

そう続けようとしたシエスタを遮ってジェシカが言葉を継いだ。
覚悟していたとは言え、その言葉に才人は衝撃を受けた。
当然の対応、いやむしろ衛士に突き出されないだけマシかもしれない。


「そっか。……迷惑ばっかりかけてたけど、今までお世話になりました」

そう言って才人は『魅惑の妖精』亭を出て行こうとした。
そんな彼の姿を見て、慌ててシエスタが彼を呼び止めた。

「ちょっと！ 一体どこに行くんですか？」

「えっ？」

困惑した表情を浮かべた二人――才人の行動に驚いたシエスタと、呼び止められた理由の分からない才人――の様子を眺めていたジェシカが突然笑い出した。

「あんた、やっぱり話を聞いてなかったでしょう――」

そう言ってケラケラと笑うジェシカ。
しばらく笑った後、彼女は話の内容を再び才人に告げたのだった。






――空は快晴、気温は少々高いがそれでも時折吹く風によってむしろ爽やかさを感じさせる。
そして、路面の凹凸によって生じる周期的な振動が人を眠りに誘う……筈だった。

しかし才人は荷台を覆う帆布の下で泣きそうになりながら鼻を摘んでいた。
才人の隣には大きな壷が複数あった――というよりも才人を囲うように壷が配置されていたと言うのが正しい。
中身は農村で使われる肥料――すなわち人間の糞尿だった。

トリステインで人糞が肥料として使われる様になったのはここ50年程のことであった。
それまでは連作によって土地が不作になると、農民は土のメイジに頭を下げ、高額の金銭と引き換えに土壌改良を頼み込む以外に手段はなかった。
しかし、50年程前にトリステイン南部から人糞を肥料として使用する方法が広まり、人糞の需要が農村の供給量を越えると、都市で発生した人糞を運んで売る商売が成り立つ――当然そのコストは貴族の魔法に頼るよりもはるかに安い――こととなったのだった。

無論、王都であるトリスタニアには下水道がある。
しかし、下水道は専ら貴族の館の為に存在するものであり、トリスタニアの住民の大部分を占める平民用にそんな設備がある筈もない。
よってトリスタニアから周辺の農村に肥料として大量の人糞が搬出されるということは都市の住人からすれば一石二鳥であり、日常のごく自然な光景――むろん余り近付きたい代物ではないが――となっていたのであった。

そんな輸送馬車の荷台に才人は忍んでいた。
当然、それを手配したのは『魅惑の妖精』亭の実質的な経営者であるジェシカであり、隠れる方法を指示したのはシエスタであった。
そうして王都から西部に向かう街道を進む輸送馬車は、その臭いに辟易した衛士によっておざなりな――事件が未だに発覚していないということもあったが――検問を受けつつも、無事に通過することが出来たのだ。


「サイトさん、もう外に出ても大丈夫ですよ」

出発してから数時間後、そう告げるシエスタの声を心底ありがたく感じながら才人は潜んでいた帆布を捲って外に出た。
才人には生き生きとした周囲の風景が荷台の臭いを隠してくれるような気がして大きく深呼吸しようとし、現実に引き戻されて止める、といった事態もあったが、トリスタニアからの脱出は無事に成功したのだった。


そうして才人は丸1日も馬車に揺られていた。

シエスタと荷馬車の御者が料理と寝床を作る間に才人は焚き火に使う枯れ枝を捜していた。
暗さを増し始めた森の中で才人は枯れ枝を拾い集めながら背中に背負ったデルフリンガーに尋ねてみた。

「なぁデルフ――俺、皆にこんなに世話になってばかりで良いのかな？」

その声色にはこれからの将来に関する不安と現状に対する申し訳なさが過分に含まれていた。

「だからと言って、今の相棒は傭兵なんかにはなりたくはねーだろ？傭兵なんて貴族の下っ端みてーなもんだからよ」

その質問に対して、他に道がねーんだから仕方ねーよ、と笑うデルフリンガー。
ハルケギニアで傭兵を雇えるほどの存在は少数の例外を除けば貴族でしかない。
過去の経歴は問われない傭兵ならば才人が自活していくことも可能かも知れないが、少なくとも才人自身に貴族の手下になる気はない。
結果として、彼としてはジェシカとシエスタの厚意に従うしかないというのが現状だったのだ。

そっか、と答える才人の声を聞きながら、デルフリンガーは内心で思う。

（……それに、あのメイドっ娘や看板っ娘は何か隠してる感じだったがね）

そうデルフリンガーは感じていたが、それに気付いていない才人に言う気にはならなかった。
――言ったところで何の解決にもならないし、確証も無いただの勘に過ぎないのだから。




「サイトさん、村が見えましたよ」

そう御者の隣に座るシエスタが大きな声で言った。
その声に反応して、馬車の荷台に後ろ向きに座っていた才人は首をめぐらせてタルブ村を眺めた。
トリステイン王国南西部に位置するタルブ村は周囲を大きな草原に囲まれた村であった。

村の特産品はワイン。
周囲を森で囲まれた草原地帯の真ん中に広大な葡萄畑と小麦畑、それに野菜を作るための畑が混在している。
そして、人家の密集した中心地近くには採れた葡萄をワインに加工するための醸造所がちょうどランドマークとなっていた。
しかし、何処からどう見ても西洋風にしか見えない村なのに才人には何処か懐かしく感じられた。
それは野菜の植え方や用水路の配置のような目立たない部分であったが、何処と無く才人が子供の頃に帰省した田舎を思わせたのだった。

タルブ村に到着した才人がまず初めに案内されたのは村の名所となっている寺院だった。

「私のひいおじいちゃんが『竜の羽衣』を祭るために建てた寺院なんです」

――最も誰もこれが空を飛ぶところは見たことないんですけどね。
そう言って、シエスタは寺院にしては大きな扉の横にある人間用の扉を開いて才人に入るよう促した。

そこに鎮座していたのは一機の航空機だった。
深緑色に塗られた機体上面と側面。
機体下部は薄青色に塗られ、飛行中の地上からの判別を困難にしている。
三枚羽のプロペラを備えた機首のエンジンカウルには所属部隊を示すものと思しき大きく「辰」の文字。
幅の広い大きな主翼からはその機体が戦闘用航空機であることを示すかの様に機関砲の砲身が突き出していた。

―――零式艦上戦闘機。

才人が生まれるおよそ50年前に採用された日本の海軍主力戦闘機。
世界最強と言われた開戦時の栄光に包まれた時代から、僅か4年でカミカゼという敗北の象徴となった機体。

その機体が確かに才人の目の前に存在していた。
それは才人の生きていた“時代”から半世紀以上も前の存在であったが、確かに才人の“世界”の存在だった。

「ゼロ戦だ――」

重く、押し出すように呟かれたその言葉は、才人が静かに興奮していることを示していた。
そして同時にこのゼロ戦のパイロットであったシエスタの曽祖父が帰れなかった、ということを実感させるものでもあったのだ。

「ぜろせん、ですか？」

聞きなれない言葉に思わずシエスタが聞きなおす。
その言葉に答えずに才人は目の前のゼロ戦を食い入るように見つめながら、大きな声でシエスタに尋ねた。

「シエスタ！」

「はい――なんですか？」

突然大きな声で呼ばれた彼女は少し驚きながらも答える。
そして、才人の出した質問は彼女を当惑させることになる。

「――シエスタのひいおじいさんの残したものってほかに無い？」




才人がまず案内されたのはハルケギニアには珍しい――才人に分かる筈もないが――長方形っぽい形の大きな石を立てた墓だった。
そして、その表面に刻まれた墓碑銘にはこう記されていた。

―――海軍少尉 佐々木武雄　異界ニ眠ル

才人はその墓碑銘を読んで、自身と同様に召喚されたシエスタの曽祖父が元の世界に帰れなかったことを実感した。
村の雰囲気やシエスタの容姿に何処か懐かしさを覚えたこともこれで説明が付く。

「なぁシエスタ、その髪と目、ひいおじいちゃん似って言われただろ？」

その事実に驚きながらもシエスタは曽祖父の遺品を示すために彼女の家へと案内してくれた。
そして、彼女は遺品を示しながら、言った。

「ひいおじいちゃんの残したものは『竜の羽衣』を除けば、ここにある変なメガネとこの変な銃、それに誰も読めない日記と、あとは――」

そこで一端、彼女の言葉が途切れる。

――これ以上先を言ってしまっても良いのだろうか。

もうこれを知ってしまえば彼は後には引けなくなる。
私達も彼を野放しに出来なくなる。
最悪の場合、目の前の少年を殺してでも、秘密は守られなくてはならない。

「あとは、何が残ってるんだ？」

彼女の言葉の先を求めて才人が尋ねる。
その言葉には何かに縋るような色があった。
そして、その目にはもう引けない、貴族の存在によって全てを失った少年の思いが凝縮されていた。
そうして彼女は意を決したようにゆっくりと言葉を紡いだ。

「このことを聞いてしまえば、もう後には引けません。それに貴族に命を狙われることになるかも知れません――その覚悟はありますか？」

「……俺はこの世界の貴族とかって連中のせいで勝手に召喚されたうえに使い魔とやらに仕立て上げられて、おまけに帰る方法もないと言われた。それに、そんな境遇の俺を助けてくれる皆を傷つけたり力で従わせたりする連中を俺は許せねえ。それに俺、決めたんだ――」

そう才人は言って金髪の少年貴族を斬り裂いた時の決意を思い出す。
魔法とかいうファンタジーの世界の癖に才人の居た世界以上に理不尽な世界。
そんな連中、そんな世界が許せない。

“―――この理不尽な連中を許しておけるもんか”

その思いを改めて口にする。

「あの貴族だからと言って平然と他人を傷つける奴らをぶっ倒して見せるって――」


その答えを聞いたシエスタは仕方ありませんね、と言った様子で目を閉じてゆっくりと息を吐いた。
そしてはっきりとした声で才人に言った。

「――コミン・テルン」


「こみん…てるん？」

聞きなれない単語に今度は才人がその言葉を反芻する。
それに対してシエスタは先程までの重々しさとは一転して解説するかのように説明調で言った。

「ええ、私のひいおじいちゃんが作った組織なんです」



「――ひいおじいちゃんが人間は生まれながらにして平等だ！って言ったときは誰もが驚いたそうですよ。誰もが生まれる前から貴族こそが偉くて、私達平民は絶対に敵わないんだって信じてたんですから」

そう語るシエスタの目が輝いている。
おそらくはその言葉の意味を理解したときの感動を思い出しているのだろう。

「人間は生まれながらに自由になる権利と自由に関わる権利があって――」

シエスタの思い出話は続く。

「わたし、神さまも、始祖ブリミルも、王さまも何も信じていないけど……ひいおじいいちゃんのその言葉――その理想だけは信じています」

そして、そんな説明を聞きながら、才人はシエスタの曽祖父の墓碑銘に刻まれたもう一つの言葉についても理解した。
苔の生えた墓碑銘の左下にはひっそりとこう刻まれていた。

―――革命、未ダ成ラズ。






魔法学院の生徒二人の行方が分からなくなってから二日後、王都の下水道で無残な状態になった遺骸が発見された。
そして、その直後からトリスタニアでの警戒と犯人の捜索が始まった。

特に犯人の捜索は昼夜問わず熾烈に行なわれ――貴族としての尊厳の核心に関わることであったのだ――貴族に指揮された衛士が無理矢理に民家に押し入っては家捜しを始めるという状況であった。
ある捜索隊を指揮する下級貴族は食事時の料理屋にずかずかと入り込み、風の魔法で店内をぐちゃぐちゃにかき回してして客と店主を威圧してから捜索を行なわせた。
またある貴族は捜索の成果が上がらないと、八つ当たり気味に平然と平民の家や家具を壊すなどの狼藉を行なっていた。

その一方で実際に捜索を担当する平民の衛士の士気は低い。
貴族に使いまわされる彼らからすれば、同じ平民の家をかき乱すような行為が好ましい筈もない。
その結果として捜索の成果は上がらないという結果に終わる。
さらに、捜索を受けた平民の大半がその横暴ぶりによって非協力的になるという悪循環すら生んでしまっていたのだった。
そして、貴族のその様な振る舞いによって蓄積した不満は、ある不幸な事件によって暴発することとなる。


――トリステインで平民による革命が始まろうとしていた。





―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


この作品は本来、原作をちょっと深刻かつ現実的に捉えてみよう、という発想から生まれたものなのですが、書いていく間に興が乗って調子に乗ってたら、いつの間にか暴走して元キャラが壊れていく形になってしまいました……。
よって、各キャラのファンの皆様（特にギーシュとその彼女方のファンの方）にお詫び申し上げます。
当初予定ではこんなにスプラッタになるはずじゃなかったのにｗ
……ああ、ほのぼのとした話が書きたい（汗）


「コミン・テルン」について。
　原作にある、貴族による革命組織「レコン・キスタ」（本来ならレ・コンキスタなのに…詳しくは原作wikiを参照して下さい）が良いのなら、同じ節で発音できる「コミン・テルン」も良いんじゃね？ということで勝手に平民による革命組織の組織名にしちゃいました。勿論モチーフは世界的な共産主義者の国際的連帯を謳った第三インターナショナルの別名であるコミンテルンです。
この作品ではシエスタの曽祖父、佐々木武雄海軍少尉は学徒出陣で動員されたインテリという設定となっています。インテリであるが故に大学で当時禁止されていた自由主義・共産主義思想に嵌ってしまい、果ては召喚されたハルキゲニアの貴族制度の酷さにあきれ果て、平民の解放と平等な社会を作ることを目指した秘密組織を作るに至った、というムダ設定が付いてますｗ（厳密には共産主義思想は資本主義社会が行き着く先に発生するものなので、コミン・テルンは自由主義革命を目指す組織ということになります）


09/01/05追記。
共産主義と自由主義について。
資本主義と自由主義を混同されている方が居られるようなので解説をば。
共産主義革命は自由主義革命の一種です。自由主義革命は中世的な貴族階級（特権階級）という身分による統治制度から人間を解放するというものであり、「国家からの自由（自由権）」と「政治への参加の自由（参政権）」を求めたものです。
　資本主義思想は自由主義革命によって保証された「財産権（個人の財産の保証）」の末に生産の為の資本を持つ資本家と何も持たない労働者という階級を生み出しました。共産主義思想（本来のマルクス思想）はその自由主義思想から発展した資本主義思想の矛盾を解決するために誕生したもので、貴族などの特権階級が無くなっても（存在している場合もあります）、資本家と労働者という階級闘争が発生していることに対する矛盾の解決として、資本の共有（国家所有―私有財産の否定）を目指して発生した思想だと私は理解しています。（専ら使われる「共産主義」とはレーニンによって改変された「マルクス・レーニン主義」や「スターリン主義」的なイメージを持っておられるかと思います）
　よって共産主義も資本主義も元をたどれば自由主義思想に端を発したものであるとの認識でこの作品は描かれています。（つまり、先に階級からの自由を求める自由主義革命ありきで、資本からの自由を求める共産主義革命が発生する、ということとなります―――これ以上はこれから先の展開に関わるのでご容赦下さい）


10/08/07
二回目の改定を実施

　――――――――――――ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールは馬車に揺られていた。


しかし、その心にかつての絶望は無い。
むしろ希望の光に満ち溢れていると言うべきだろうか。
車窓から差し込む初夏の日差しを浴びながら、彼女は自らの進むべき道について思いを馳せていたのだった。


あの“決闘”の後、彼女が罪に問われることは無かった。
何故なら、モンモランシーの死因と彼女の「力」との因果関係を誰も立証出来なかったためである。
それは当然かも知れない。
魔法学院の教員ですら誰も“体の内側から弾けた様な遺骸”を作り出す魔法など知らなかったのだから。

そして、最大の決め手となったのは、ルイズは「魔法」が使えないとされていた事だった。

『「魔法」の使えない彼女が手を触れずにあのような形で人間を殺せるはずが無い――』

そんなメイジとしての常識が結果として彼女を守ることとなった。

事件翌日、教員達によって行なわれたルイズに対する喚問の際の彼女の行動もまた周囲を煙に巻くものだった。
乱れた服装と髪のまま学院長室に現れた彼女は、まるで周囲の全てが――学院長や教員達を含めて――まるでくだらない物を見るかのような態度で過ごしたのだった。

――いや、実際に彼女にとってはくだらないものだったのだ。
この場に居ることも、教養を重視した魔法学院の授業も、そして彼女が殺めた少女の存在もまた、彼女にとっては取るに足らない出来事に過ぎないと感じられた。
しかし同時に彼女の高度な知性はフル回転を続けていた。
誰も信用せず、誰にも油断しない。
そんな彼女が自らを処断しようとする目の前の連中に隙を見せる筈も無かったのだ。

そうした彼女の行動に、その場に居た教師全員が気味悪さを覚えた。
自身の常識と相反する思想を持った異形の者に対する恐れと言っても良いかも知れない。
同時にハルケギニアの身分秩序に囚われた彼らは公爵家令嬢に対して遠慮せざるを得なかったという点もあった。
その結果として喚問は成果を挙げぬまま流会となったのだった。

「……コルベール君が居てくれたらのう」

学院長室で一人、そうオールド・オスマンは呟く。
唯の教育者・人格者としてだけでなく、おそらく彼が隠し通そうとしている経歴を持った彼の視点からならば、ルイズの変調や「魔法」について何か答えを出せていたかもしれない――特に彼は貴族としての権威よりも教育者としての人徳を多く持った人間だったのだから。

しかし、彼は先日から休暇届を出して何処かに出かけていた――おそらく新しい研究の為の調査か何かに出かけたのだろう。
「肝心な時に居ないんじゃから」と学院長として口には出しながらも、個人として内心では居なくて良かったとも思っていた。

――人を生かす為に教育者となった彼がこの事態を知ればどれだけ後悔することだろうか。

そんなことを思い至りながら、オスマンとしてはおそらくルイズがこの“事件”を引き起こしたのだろう、という確信があった。
しかし、彼はルイズを罪には問えなかった――なにしろ具体的な証拠が何も無いのだ。

状況証拠だけならいくらでもある。

ヴェストリの広場に向かうルイズの姿を目撃した学生の証言と、同じく現場に向かったモンモランシーについての証言。
広場のほうから自室に向かうルイズの姿を目撃した生徒の存在。
そして何より、ルイズの異変。

彼女がこの“事件”に関わっていたのはおそらく間違いない。

しかし、そんな状況証拠だけで「あの」ヴァリエール公爵家令嬢を犯人であると決め付けたところで誰も彼女を罰することはできないだろう――特に今代のヴァリエール公爵は子煩悩で知られていたのだから、明確な証拠も無く娘を犯人扱いされることを許しはしない。

当然、現状のままでは彼女が罪に問われることも無いだろうし、我々にはこれ以上出来ることもない。

（――本来なら貴族の金蔓から子弟の教育費用としての金を集める算段をしていれば良かった筈なのじゃが）

そう思い悩むオスマンに更なる問題が突きつけられた。
「失礼します」と入室した彼の秘書、ミス・ロングビルが報告した。

「――生徒が二名、昨日から行方が分からなくなっているそうです」







最終的にルイズは「自主退学」という形となった。

無論、“事件”に対する処分ではない。
彼女に与えられたのは「使い魔との契約不十分」による2年生への進級の不許可、すなわち「留年」か「自主退学」という選択肢だった。
つまり、学院側としては全てをうやむやのままに終わらせようとしたのだった。
……原因不明の生徒変死事件として。

学院側から提示された選択肢のうち、ルイズは迷うことなく自主退学の道を選んだ。
それは彼女にとって当然の選択だった。
彼女はもはや魔法学院に何の価値も感じていないのだから。

その一方で、彼女の実家であるヴァリエール公爵家も彼女の将来について手を打っていた。
彼女の自主退学と同時に、彼女を許婚であるワルド子爵のもとに預けることとしたのだ。
故に、彼女の乗った馬車はヴァリエール公爵領ではなく、彼女の婚約者であるワルド子爵領へと向かっていた。

彼女の父であるヴァリエール公爵としては、直ちに実家に戻すよりも彼女の気持ちが落ち着いてから会うことを期待していたのかも知れない。
しかし、そんな親心は当のルイズには逆に受け取られた。

――すなわち、彼女の家族もまた、彼女を遠ざけておこうとしている、と。





彼女の婚約者であるジャック・フランシス・ド・ワルド子爵は若くして王室守護の任を持つ魔法衛士隊のうちの一隊――グリフォン隊――の隊長に任命されるほど優秀な男であった。
彼の所領はトリステイン北部、ゲルマニアとの国境付近を所領とするヴァリエール公爵領の南東に接する位置に存在し、ヴァリエール家とは比較的近い仲であったと言える。
しかし、ルイズの実家であるヴァリエール公爵家とワルド子爵家との婚約を巡っては余りにも不釣合いな婚約だと見られていた……少なくとも今までは。

その理由としては、いくら三女とは言え、公爵家――しかも男子の直系が存在しない――の婚約者として、子爵というのはあまりに相手として位階、すなわち家の格式が低いということだった。
と言うのも、トリステイン王国での位階制度（貴族階級区分）としては公爵を筆頭に――クルデンホルフ大公国のように大公爵という階級も存在するが、事実上の独立国であるために例外――侯爵、その下に伯爵、次いで子爵、男爵、準男爵、さらにその下に所領を持たない「シュヴァリエ」に代表される騎士爵という階級と定められていた。
すなわち、彼女の実家である公爵家からすれば三階級も格下な家であったのだ。
さらに問題となったのはワルド子爵家の所領である。

ワルド子爵家の所領は1100戸余りだった。
その所領1100戸余りというのは、子爵として見るならまずまずと言う範疇であるが、3万戸を超える所領を持つヴァリエール公爵家の30分の1程度でしかない。

……考えてみて頂きたい。
いかな末娘とは言え、自分の家の30分の1の財産しかなく三階級も格下の家に嫁ぎを出すのはあまりにバランスが悪すぎる。
その上、今代ヴァリエール家の子息は娘が三人だけ。
末娘であるルイズの上には、いささか行き遅れの感がある長女エレオノールや病弱な次女カトレア――おまけに自家を興しているため公爵家の継承権は消滅している――がいるのみであった。

トリステインで男爵以上の位階を持てるのは男性のみであることを考えれば、ルイズの婚約者は次期ヴァリエール公爵家頭首となってもおかしくない筈なのである。
次期ヴァリエール公爵ともなれば、トリステイン王国の中でもかなりの政治権力を手にすることとなる。
その可能性を秘めた者がただの子爵、しかもルイズとは10歳近く年の離れた男であると言うのは異常であり、婚約決定の時から政治的問題とすらなっていたのだった。

そんな結婚を後押ししたのはヴァリエール公爵夫人、カリーヌ・ド・デジレであった。
公爵夫人――前マンティコア隊隊長「烈風のカリン」は、両親を早くに失った青年に過ぎなかった新人グリフォン隊隊員の才能を見抜いていた。
そして、そのトリステイン最強と呼ばれた風のスクウェアの強力な後押しによって、ルイズとワルドとの婚約が決定されたという事情があったのだ。

――しかし、今、こうした過去の長いいきさつを問題にする者は居ない。

当然だろう。
名誉を重んじる貴族として、いかな公爵家三女と言っても、「魔法学院中退」という経歴を持つ少女を好んで受け入れる者がどこに居るのだろうか――

仮にルイズを受け入れる者が居たとしても、魔法の使えない――と見做されていたルイズの血統からではその子孫までもがメイジとしては望み薄となるだろう。
トリステインでは魔法の才能はその先天的資質――如いては血統的な資質に頼るものであると考えられていたのだから。

すなわち、公爵家に一時の恩を売る代わりに後代のメイジとしての地位をすべて失ってしまう可能性すら存在するのである。
いわんや特にメイジとしての血統を重んじるトリステインにおいては、彼女を好んで迎える家があろう筈もない。
そんな周囲の風潮の中で、彼女の自主退学を聞いた周囲の貴族たちからはこう見られていた。

――すなわち、ワルド子爵は「ババ」を引かされたのだ、と。





「久しぶりだな！ ルイズ、僕のルイズ！」

ワルド子爵家の今代当主、ジャック・フランシス・ド・ワルドはそう言いながら、到着したルイズを出迎えた。
その顔には心からの笑顔が浮かび、走り寄らんばかりの勢いで彼女の傍に向かってくる。
その姿を一瞥した後、ルイズはゆっくりと馬車から降りて、答える。

「――お久しぶりでございます、ワルド様」

そう言って彼女は顔を上げ、目の前に居る自らの婚約者の姿を見つめながら思う。

（この男の目的は何だろう――？）

いくら許婚とは言っても、彼女としては現在のトリステインでの価値基準の中で今の自分にそれほど価値があるとは思えなかった。
魔法学院で「ゼロ」と呼ばれた存在。
表向きは負の価値になりさえこそすれ、決して評価されない称号のはずだった。
――そして、唯一彼女が価値在るものと認めた彼女の「力」については彼女しか知らない。
そんな中、わざわざ休暇まで取って自邸で彼女を出迎えてくる存在。

彼女はトリステイン王国の常識からすれば、ワルドにとっても彼女はむしろ邪魔な存在の筈だった。
それなのに目の前の男は自主退学後の彼女を引き受けるとヴァリエール公爵に直談判までしたと言うのだ。
人間は目的の無い行動はしない――それが貴族ならなおさらの筈である。
意識の有無に関わらず、行動は目的の存在によって成り立つのならば――

そう考えながら、彼女は婚約者の挙動を観察する。
逞しい体格にトリステインでも数少ない風のスクウェアという実力の持ち主。
銀の髪に整った顔立ちはまさに生まれながらの支配者然とした風貌を醸し出している。

「相変わらず軽いな、君は！ まるで羽根のようだね！」

ワルドが彼女を抱き上げ、そう言葉をささやく。
しかし、彼女は仮面のような微笑を貼り付けたまま、自身を抱き上げた男の顔を間近で眺めながら考え続ける。

ワルドは若くして魔法衛士隊の内の一隊、グリフォン隊を率いるにまでなったトリステイン有数の風の使い手である。
ということは目の前の男はそこまで無能ではない――トリステインに三つしかない魔法衛士隊の隊長はただのおべんちゃらの得意な男が就任出来るような地位ではないのだ。

すなわち彼女の現状での価値を理解できない男では無い筈である。

単なる情に動かされるような男であるとも思えない。
現にその目には、知性に支えられた野心と自信に満ち溢れた眼光があった。
そして同時に、先程から語り続ける彼女を迎え入れた声色には隠し切れない喜びが過分に含まれているのも事実である。

（……この男は私に何の価値を見出したのだろうか？）

そう考え続けるルイズをようやくワルドは地面に降ろした。
そして、彼女の婚約者はまるで宝石を扱うかのような丁寧な仕草で彼女に自らの館を案内し始める。

――心に秘めたルイズの思いに気付かぬままに。





子爵領到着の一件以来、彼女は常に婚約者の動きを観察していた。
そんなある日、ついにルイズはワルドの不審な行動に出くわしたのだった。

夕食後、ワルドと共に彼の執務室で寛いでいたルイズは窓をコツコツと叩く音を聞いた。
その音を聞いたワルドは素早く立ち上がり、窓を開く。
直後、ワルドの肩に一匹の大きな梟――当然、誰かの使い魔なのだろう――が羽を休める。
ワルドは慣れた仕草でその梟の足の結わえつけられた文章筒を外し、内部に収められた文を素早く読み取った。

――そこまでならば特に不審にも思わなかったかもしれない。

しかし、読み終わったワルドは急に立ち上がり、届けられたばかりの手紙を傍らの執務机に納める。
貴族のたしなみとしては、立場上語れない内容である場合を除いてこういう手紙が届いたときにはその相手や内容を同席者に簡単に伝えるのが礼儀である。
しかし、彼女の婚約者はその慣習――親密な相手に対しては特に重視される――を行なわなかったのだ。

「何の連絡でしたの？」

そう探りを入れるルイズに対してワルドは軍務に関わることだから、と言明を避けた。
彼女もまた、深く追求はしない。
相手の“目的”を探し出す前に必要以上の不信感を持たれては困るのだ。

そうして、誰もが寝静まった深夜、彼女はこっそりとワルドが文を仕舞った机の引き出しを開ける。
そこに仕舞われた手紙を一瞥して彼女は公用の文章ではないことを確認する。
トリステイン王国で用いられている公用文章ならば、封をされた場所に王国紋章を模った花押が押されている筈である。
しかし、その手紙にはそんな花押は無く、蝋で封がされていた痕があるだけであった。
それだけでもワルドが彼女に嘘をついた証拠となる。

だが、そんな事は大したことではない。
――問題は何故嘘を吐く必要があったのか、と言うことである。

彼女は封を切られた便箋に仕舞われた手紙に記された内容に目を通す。
そして、その手紙にはより重大なことが記されていた。

――レコン・キスタ。

その手紙の差し出し元を理解した彼女の口元に笑みが浮かぶ。
アルビオンに於いて旧来までの王権を打ち倒し、貴族による新たな社会制度を打ちたてようとする組織。
彼女の婚約者であるワルドはその組織の一員だったのだ。

彼女の口元の笑みが大きくなる。
彼女自身の為の世界を作り上げるという彼女の目標。
その為の第一歩が既に準備されていたと言っても過言ではないのだから。





「――ねぇワルド様？ 何か私に隠していらっしゃいますよね？」

翌日の夜、二人きりになった彼女はワルドにそう問いかけた。
内心では全く敬意を払う必要は感じていない彼女であったが、落ち着いた丁寧な声で尋ねる。

「――ッ、どうしてそう思うんだい？」

唐突に投げかけられた言葉にワルドはまず驚きを示し、次いで警戒の色を持って答える。
そんな様子を眺めながらもルイズは平静なまま、詰問者を演じ続ける。

「私、見てしまいましたのよ」

そう言いながら、彼女は懐から例の手紙を取り出す。
それはワルドとレコン・キスタの繋がりを示すこれ以上は無いという証拠に他ならない。
もしこれが公になればもはやトリステインにワルドの居場所は無い。
しかし、そんな証拠を突きつけられたワルドはまるで悪戯を見つけられた子供の様な笑顔で言った。

「悪い子だな」

そう言って笑うワルド。
そこにはこの事実が公表されることに対しての恐れは全く無い。
そんなワルド様子に対して、戸惑った様に見えるであろう顔を作り上げながらルイズは続ける。

「これがどういう意味を持つかはお分かりですわね」

そんな彼女の“脅迫”に対してワルドは答えた。

「そうだな、いずれ君には話しておこうと考えていた。これは今、君に話せという始祖のお告げなのかもしれないな」

そう言ってワルドは一転して真剣な顔を作ると、ルイズに“秘密”を語り始めた。

「僕はただの魔法衛士隊の隊長で終わるつもりは無い。いずれは国を……、このハルケギニアを動かすような貴族になりたいと思っている」

そう心の底に秘めた決意を口にするワルド。
彼は話の途中でその決意に至るまでにさせた理由の数々についても語った。
早くに両親を失った青年時代に受けた屈辱。
実力も無いのに位階の差を盾に身分秩序を強要する無能な上位貴族への不満。
それらの動機が彼を秘密組織であるレコン・キスタに走らせたのだ――彼を現在よりもより高い地位に上らせるという欲望を満たすために。
そして、最後にワルドはそれまでの独白から一転して彼はルイズの方へ向き直り、彼女の両手をとって、言葉を継いだ。

「――そのためには君の力が必要なんだ」


その言葉を聞いた瞬間、ルイズは確信した。
目の前の男は「彼女」をなにがなんでも必要としている。
不要であるならば、とっくに手紙を奪うなり口を封じるなりの行動を起こしている――「魔法」の使えない彼女相手ならなおさらだ。
それはすなわち、

――目の前の男は彼女について、彼女自身も知らない情報を握っている。

ということに他ならない。

そして、その確信は彼女の行動計画を少々修正させることとなる。
ならば、それが何なのかを知るまでは目の前の男の茶番に付き合ってみよう、と。





―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


10/08/07
二回目の改定を実施

――――――――――――ジャン・コルベールはトリステイン魔法学院に奉職して10余年、御歳43歳の中年教師であった。


彼の趣味――と言うよりもライフワークは研究であった。
それも歴史から発明まで、むしろ知識という知的興奮を引き出すもの全てに興味があったのだ。
彼の究極の目的は「人を生かす」こと。
そのために人を富ませ、苦痛から解放するモノの“研究”に興味があったのだ。

そんな研究成果の中でもとりわけ傑作と自負するのが「飛び出すヘビくん」に代表される動力機械の存在であった。
これが現実のものとなれば、魔法がなくても人の力では動かすことの敵わないものを動かすことが出来る。
……尤も、そのアイディアを示された魔法学院の生徒の誰もがそんなものに価値を見出そうとはしなかったが。


そんな彼は山がちな道を抜け、トリステイン南西部にあるタルブ村に向かっていた。
目的は伝説のマジックアイテムである『竜の羽衣』であった。

伝承ではその『竜の羽衣』はメイジでなくても使用でき、飛竜よりも高速で遥か東の彼方から飛行してきたという。

その話が本当なら、魔法の使えない平民が魔法に頼らなくてもメイジ以上の能力を持てることになる。
果たしてそんなモノが実在するのだろうか？
あるいは、もしそんなモノが存在するのなら、是非実物を見てみたいものだ。
そう心に思いながら彼は一人、馬車の手綱を操って――その過程で一人の少年と「再会」した。






「おや？ 君は確か――」

村人に『竜の羽衣』の場所について尋ねて案内された先でコルベールは才人と再会した。
そんなコルベールに対し、才人は彼のことを覚えていたらしく、敬称で答えた。

「先生――」

「――ミス・ヴァリエールの使い魔の…」

そう呟いた――いや呟こうとした彼の言葉を目の前の黒髪の少年は突如として言葉を遮った。

「やめて下さい！」

その声には明確な拒否の色があった。

「何故かね？」

目の前の少年の真意に気付けなかった彼は素直に尋ねた。
そんな質問に才人は心の底から押し出すように重く、ゆっくりとした声で答える。

「俺は人間です――平賀才人という人間であって、あんなヤツの使い魔でも奴隷でもありません！」

その答えに込められた決意はあまりにも固く、揺るぎそうにもなかった。
コルベールを見つめ続ける才人の目には彼が急に直面することになったハルケギニアの暗部とでも言うべき光景が浮かび、決して消えてはくれなかったのだ。

――当然だろう。
未だ少年の部類に入る才人は圧倒的な暴力によって支えられた階級秩序や極度の貧困とは無縁の世界から召喚されたのだから。
その戸惑いは自身が他人に究極の暴力――殺人を犯しても消えることはなかった。
いや、むしろ彼をより困惑へと陥れたと言ってもいいだろう。
そして、その困惑は彼の内心の大部分を占める不安に結びつき、彼をこんな状態に陥れた原因である貴族の暴力を目撃したことで憎悪という形で噴出したのだった。

同時にシエスタの曽祖父の帰れなかったという結末は一種の諦観という感情も生み出した。
貴族に対する憎悪と自身の運命に対する諦観、その二つが存在する目を同様に見つめたコルベールは、才人に対してゆっくりと諭すような声で言った。

「サイト君と言ったね。……君は人を殺したね？」

その言葉に才人はビクン、と震えるように反応した。
絶望の淵に追い込まれたルイズに危険を見出したのと同様に、コルベールは目の前の才人にも何かを見出した。
あの時、召喚されたばかりの彼の目にはそんな色は何処にもなかった。
召喚直後の彼の目にあったのは、困惑と不安――ただそれだけだった。

しかし、今の彼の目に浮かぶ憎悪と諦観という表面上の強さの裏には彼が突如として遭遇したことの無い経験に晒されたのだろうとコルベールは思った。
コルベールの経験上、これほど短時間でそもまで人を変えるものは一つしかなかった。
だからこそ、彼はそう言い切ったうえで才人の真意を確かめようとした。
故に、彼の真意を確かめるにはそれを覆い隠すその強がりの部分を突き崩さねばならない。




「――魔法なんかなくたって、人は生きてゆけます！」

「しかしそれでは病気や怪我も治らないし、作物も実らなくなるのではないですかな？野獣に襲われても身を守ることも出来ず、治安も守れない――結局の所、魔法を使えるものに頼らざるを得なくなるのではないですかな？」

もう以前の生活にも、平穏にも戻れない。
ルイズのところには帰らない。
せめて彼を助けてくれた人たちの為に、彼らを圧制と搾取から救いたい。

そう思いのたけをぶつけてくる才人にコルベールは魔法の重要性を示すそんな質問を投げかけた。
――貴族制度の否定は魔法使いであるメイジの権威を否定することと同じであり、魔法がなければ誰しもの生活が成り立たなくなることではないのかと。
そう質問を投げかけたコルベールに答えたのは、今まで傍で成り行きを見守っていたシエスタだった。

「その魔法を使える貴族が何をしてくれたって言うんですかっ！」

そう彼女は激高して言い放つ。
彼女がそんな行動を起こした背景には彼女や彼女の知人――如いてはトリステインの平民が今までに味わった様々な苦難があったのだ。
そんな不満が彼女の叫びに現れる。

「病気や怪我をしても、不作になっても、その度に高いお金を払わないと治療してくれない。機嫌が悪いというだけで平民の物を壊し、挙句の果てに理由もなく傷つける。裁判にしたって貴族に有利な判決を言い渡のは日常茶飯事。そんな貴方たち貴族が私たち平民に何をしてくれたというんです？」

そう言って彼女は言ってのけた。

「治安が守れない？ 私たちはそんな粗暴じゃありません、むしろ貴方たち貴族が自分の利益のためだけに、私たち平民が毎日毎日必死に働いて貯めた蓄えを暴力で奪っていくからこそ、生きていけない人たちが罪を犯すまでに追い詰めているだけじゃないですか！」

それはつまり、治安を乱す原因を作っているのは貴族の方であるというのだ。
あまりに一方的な視点と言えなくも無いが、彼女自身その虐げられてきた平民なのだから仕方がないのかも知れない。
その間にも彼女の不満の発露は続く。

他人から物を奪った人は追われて捕まれば罰を受けます――でも貴族は堂々と私達が苦労して作り上げたものを奪って罰せられない、どうしてですか？
貴族達は私達に何もしてくれないのに。
貴族達は私達に苦痛しか与えないのに。

「自分たちでその原因を作っておきながら、それから守ってやるですか？ 偽善もいい加減にしてください！」

私達は貴族が居なければ生きていけない、なんてことはありません。
杖が無ければ暮していけないこともありません。
――貴族が居なければ、私達はもっと幸せに暮らせた筈なのに！

ある意味で感情的にそう叫ぶ少女に対して、今度はコルベールが口を開いた。

「確かにそうかもしれない。ですが、貴族も黙って君たちが自立することを許しはしないですぞ――そうなれば必ず戦いになりますぞ。それは君たち平民と貴族との戦いに。そして最終的にどちらが倒れるかは分からないが、確実に双方が傷つくことになる。
――それに、君の言う倒すべき貴族にも彼らの家族が居る。そのことは分かっているかね？」


「分かってます――」

そう答えたのは才人だった。

彼は苦悩しながらもゆっくりと言葉を継いだ。
先程のシエスタの激情は逆に彼を落ち着かせ、彼の真意を顕わにする効果を発揮したらしい。
――いや、彼女の叫びこそが彼の殻を打ち破ったのだ。

「それでも、俺はみんなを守りたいんです。本当は誰もが傷つかずに救われれば一番良いのは分かっています。でも、現実はそうじゃなかったんです。俺の世界にも、『抵抗しなければ傷つかない』と主張する人たちが居ました。でも、それじゃあ唯の奴隷のままなんです。そこで与えられている『自由』は奴隷の自由でしかないんです！」

最初はゆっくりと、最後には心の底から押し出すような強い声で彼はそう語った。

――その言葉に迷いは無い。
この問題の原点は貴族による平民の支配という構造そのものなのだ。
平民がこの社会構造そのものを打ち破らない限り、貴族による搾取という構造は変わらない。
すなわち、現状の維持とは平民に出血を強い続けることに他ならない。
直接は暴力を振るわなくても、支配者である貴族の家族もまたその平民の流した血を啜ることによって暮らしている――それは間接的に平民から搾取しているということそのものに他ならない。

「……だから、俺達は武器を持ってでも闘わなきゃいけないんです！」

――貴族の支配から脱するために。
――本当の『自由』を手に入れるために。

そう才人は続けて、沈黙した。
そんな少年の目を見つめ続けるコルベール。
その目には先程までとは違って表面上だけの強さではなく、何者にも屈しない内面の強さが現れていた。






「真の『自由』とは何か？」目の前の少年に突きつけられた命題はコルベールにとって強烈な衝撃を与えた。

目の前の少年は現在の平民に与えられているのは「奴隷の自由」だという。
そんな自由に支えられた生活は本当の自由ではなく、ただの虚偽だと言ってのけたのだ。
――ならば、真の『自由』とはなんなのか？
その答えを見出せないままコルベールは魔法学院への帰途に着いた。

コルベールはあの少年をミス・ヴァリエールのところに連れ戻そうとはしなかった。
彼にミス・ヴァリエールのところに戻る意志が無い以上、彼を連れ戻すという行為はただの人攫いでしかない。
それはあの少年を文字通り奴隷にすることに他ならないのだから。
そして、思い悩みながら魔法学院に帰り着いたばかりの彼に知らされたのは、四人の教え子の「不在」だった。

学院長にその事実を告げられた後、彼は自身の研究室に篭り込んだ。


おそらくミス・ヴァリエールは狂うことによって自身を無意味なものとしてしまったのだろう。
彼女の一件と顛末を聞いた彼は一人研究室の中でそう考える。

“――戦場で絶望に打ちひしがれた者は、狂うことによって自らの存在を無意味なものと化すか、無理やりに意味を見出して死を選ぶ”

故に彼女は狂った――いや、狂わざるを得なかったのだ、と。
彼は自らの経験からそう導き出した。

彼女は一度絶望的な状況に追い込まれ、救われたと信じた直後に再び絶望に突き落とされたのだ。
その衝撃は一度目よりも遥かに大きな衝撃であったのは間違いない。

“――絶望に打ちひしがれる者に、その運命を受け入れさせてしまえば、後に残るのは無意味か死のどちらかしかない”

おそらく彼女は、その運命を受け入れてしまったのだろう。
彼女の使い魔召喚の時、自分は彼女を救おうとして再度のサモン・サーヴァントを認めた。

――あの時はそうして彼女を救うことが出来たと思った。


……一人の少年の人生を犠牲にして。

彼の脳裏には先日再会した黒髪の少年の姿が思い浮かぶ。
いや、彼一人だけではないだろう。
彼にも家族や友人・知人は居たはずだ――場合によっては婚約者すら居たかもしれない。

そして、彼や彼の家族は「この世界」に召喚されることによって大切なものを失ったのだ。
誰か一人を救うために、他の数人、場合によっては十数人の人生を犠牲にしてしまったのだ。
彼個人にも「殺人」という、以前の世界ではほとんど経験しないであろう出来事を経験させてしまった。
そんな経験をした以上、決してそれまでの彼には戻ることは出来ない。

彼が全てを失い、人生を修復不可能なほど捻じ曲げられたのも、私が彼女に再度の召喚の機会を与えたからではないのか？
あの時、私が彼女に機会を与えなければ、あの少年は今も自由で幸せな生活を送っていたのではないか？

彼の自責の念が絶える事は無い。

自主退学させられたミス・ヴァリエールもまたそうだったのではないか。
あの時、再びサモン・サーヴァントの機会を与えなければ、より深い絶望に落ちることはなかったかもしれない。
おそらく、彼女は暗い絶望のなかであの少年という存在によって再び希望の世界に引き上げられた。
――彼女にとっては“使い魔”としてのあの少年こそが希望の光だったのだ。

しかし、一度救い上げられた少女は再び暗黒の絶望の中に叩き落された。
そして、彼女はその絶望の中で何らかの結論と手段によって“事件”を引き起こすまでに至ったのだろう。
それはすなわち、人を「生かす」ために行なった自身の行為が、結果として人を「殺して」しまったということに他ならない。


その一方で、コルベールの頭には少年が逃げ出さなければ全て丸く収まったのではないか、という逃げにも近い感情も生まれる。
しかし、彼は頭を振ってその疑問を直に捨てた。

その選択肢はあの少年の一切の権利を奪い、奴隷とするようなものである。
誰かを犠牲にするような平穏は真の安寧ではない。
少年の言うように“人間は人間”であって、決して“貴族と平民”でも“主人と奴隷”でもないのだ。

同時にコンクラト・サーヴァントの時、相手が平民であったからと事態の本質の重要性に気付かなかった自身への自責の念も高まっていく。
――平民だから、貴族の使い魔にしても問題ない。
契約後とは言え、無意識にそう考えた自分自身と、ダングルテールを焼き払えと命令した人間との違いはなんだろうか。


かつて貴族の支配に叛旗を翻した「無神教」のダングルテール地方。
彼は一つの村を完全に焼き払った――「致死性の疫病」の流行という話を信じて。
少数を犠牲にしても他の多くの人々を救うことを願い、家々をことごとく焼き払ったのはコルベール自身であった。

しかし、その話は嘘であった。
トリステインで最も貧困な地域であったダングルテール地方。
その地の平民達は過度の重税をかけ、従わないものは痛めつけるという貴族の支配に叛旗を翻したのだ。

そうしてコルベールはあの時の光景を思い出す。

焼け落ちる村の家々。
民家が、井戸が、納屋が――その全てが炎の中で崩れ去っていく。
そこに住んでいた筈の人々は声すら挙げることも出来ずに焼き尽くされた。

――まるで地獄のような光景。
それを作り出したのは他ならぬ彼自身であった。

そしてぽつん、と残された一人生き残った少女の姿。
その表情には憎悪ではなく、全てを失って絶望に打ちひしがれる姿があった。


ダングルテールを焼き払えと命令した人間は、相手が“貴族”に従わないから焼き払ってしまっても問題ないと考えたのだろう。
それはつまり、彼に命令を下した人間は、少数の支配者の為に他の多くの何の罪もない人々を犠牲にしたということを意味する。
――それに反発したからこそ、彼はあの実験部隊から逃げ出し、人々を救おうと考えたのではなかったのか？

そこまで思いを進めて、彼は思った。
今の自分はかつて家々を、そして無辜の人々を焼き払えと命じた人間と同じである、と。

自分は他人の人生を好き勝手に捻じ曲げ、取り返しのつかないところにまで追いやってしまったのだ。
そして、その人間は今も安穏として暮らしている――今の自分のように。


そこまで思い至り、再びあの黒髪の少年の語った彼の「世界」についての話を思い出す。

誰もが身分秩序に自身の権利を疎外されず、『自由』に振舞える社会。
魔法という選ばれた人間だけがその利益を享受するのではなく、誰もが普遍的な「科学」というものによって利益を享受できる社会。
そして、その社会に生きる人々はこの星を離れ、遥か天空に浮かぶ月にまで到達したという。

そんな社会は個々人の『自由』が重んじられ、誰もが他者の権利を尊重することによって成立する。
しかし、現在のハルケギニアでそんな風潮を持つ国は存在しない。

貴族は平民にそんな権利を認めようとはしない。
平民もまた貴族の権利を尊重するのではなく暴力によって認めさせられ、従わされているに過ぎない。
その最大の差異は貴族の持つ「魔法」という力。
その力の有無がこの社会の差異を生じさせているのだ。


誰もが幸せに生きられる世界を実現したいと教育者となった自分。
「人を生かす」人間を育てたいと思って教育者になったはずなのに、気付けばそこに存在したのは一人の人間の人生を狂わせて平然としていた自分だった。
――そんな人間に教育された人間が他人の権利を尊重することがあるはずも無い。

彼らは自分が好き勝手に振る舞い、他者を見下すという『自由』しか知らなかったのだ。
その結末が、自分の失敗を自分より格下の身分に押し付け、平然と人を殺してしまう自身の教え子の存在だったのだ。

結局は、教育者となるというあの時の決断も問題を先送りにしただけなのかもしれない。
ミス・ヴァリエールを救おうとして再召喚を認めた時のように。
……あるいは自分を満足させるために嘘を吐いていたのかもしれない。

このハルケギニアで教育を受けられるのは主に貴族しかいないのだから。

そうして彼は思った。

結果として自分は「魔法」を教えることによって貴族が平民を支配するという階層秩序を守る為に働いてきたことになるのではないか？
彼は火のトライアングル・メイジであり、その才能を見込まれて自身の望んだ教育者となることが出来たのだから。


誰もが他者の権利を尊重できる社会。
そんなものを今の貴族が認めるはずが無い――それは彼らの特権を奪うものであるのだから。
その社会を実現するためには一度、何処かで現在の社会秩序を壊し、新たな社会秩序を打ち立てなければならない。

――火が司るものは『破壊』。

そうハルケギニアでは言われ続けていた。
故に彼は自身の魔法を使うことを自制し続けてきた。

しかし、破壊した後には人々が平和に暮らせる『創造』が無ければならない。

「火が司るものが『破壊』だけでは寂しい」

そう考えていた彼の心に、少年の語った「火によって生まれた」豊かな世界への理想が溢れる。
その世界は燃料を燃やすことによって、様々な道具や機械を動かして豊かさを生み出しているという。
魔力がなくても空を飛べるというあの奇妙な金属で出来た「ひこうき」とやらもその産物なのだという。
――それは、「火にはもっと別の可能性はないのか？」という彼の理想の究極の姿だと思えた。

「魔法なんかなくたって人は生きていけます！」

そう彼に伝えた少年の言った「誰でも使える」技術。
彼が「科学」と言ったその力はその差異を埋めてくれるだろう。
そして何れは誰もが――たとえメイジであっても「魔法」よりも「科学」に価値を見出すにちがいない。
我々が魔法によって6000年かかっても到達出来なかった地点まで、科学はわずか500年程で到達したというのだから。

そうとも。
――私は「火」によって新しい理想の世界を目指すのだ。







―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


この作品には、「誰もが他者の権利を尊重できる社会」という様な言葉がもう嫌と言うほど繰り返し出てきます。
既に5回は出したでしょうか（笑）
ここまでこの言葉を強調するのは、ゼロ魔世界では貴族達は近代的な「自由」という概念を知らない――自分勝手に行動する、という「自由」はあるみたいですが――というのがあります。よってその真の「自由」の意味を知った時の衝撃はとてつもないものになると私は考えるからです。
原作で才人が、シュヴァリエという貴族の地位を捨ててまでタバサを救出しようとしたことによって、ルイズを初めとして皆が貴族の地位を放棄する（･･･後に復位してますが）ことになりました。その時のアンリエッタの驚きは、彼女がその行動の意味を理解できなかった――一件身勝手にも見える才人が取った近代人としての「自由」の行動の意味を知らなかったということに他なりません。

「自由」は、一般的には自らの行動を自分で決定するということですが、同時に「責任」という負担も付随するというのが私の考える近代の「自由」です。だからこそ、原作で才人は他人（女王や王国）に迷惑がかからないように――すなわち自身が責任を負う――ということで貴族の地位を捨てたのだろうと思います。しかし、原作の貴族を見ていると、少数の例外を除いて貴族としての地位こそが重要であると見做しているのかな？という印象を受けました。
また、Wikiによると、近世までの「自由（freedom）」は「民衆の持ち得ない権利を有している」という「特権」のことだとあります。
近代に至り、貴族階級よりも裕福で思慮に富んだ人間が現れるようになると、その中層階級は「市民」と呼ばれるようになりました。そして、その「市民」達は自分達の持たない権利を求めて立ち上がりました。これが「市民革命（自由主義革命）」です。
そして、そこで市民達が獲得した「特権（自由）」は個人に与えられた特権であると同時に誰しもが持っている特権でした。故に、その個人間の特権の衝突を防ぐために「誰もが他者の権利を尊重できる社会」という概念が登場することになるのです。

―――故に貴族制の国家に対しての革命を目指すこの物語では外せないエッセンスなのです（笑）


10/08/07
二回目の改定を実施

――――――――――――アンリエッタ・ド・トリステインは数年ぶりに幼馴染の少女と再会した。


いそがしい政務の間を縫った、お忍びという形で彼女はワルド子爵領を訪れていた。
そして、現在の彼女の目の前には膝を付き、控えるような形で跪くルイズがいる。
そんな状態でルイズを待機させたまま、アンリエッタはまるで舞台の上の俳優のような大げさな振る舞いと共に傍らの少女に話しかけた。

「ああ、ルイズ、ルイズ、懐かしいルイズ――！」

しかし、目の前の幼馴染はそんな彼女の姿を一瞥することなく、じっと黙ったまま傍らに控え続ける。
そんな姿を眺めたアンリエッタはまるでそれに気付かなかったような素振りで言葉を継ぐことにした。

「ああ、ルイズ！ルイズ・フランソワーズ！ そんな堅苦しい行儀はやめて頂戴！ わたくしとあなたはお友達、お友達じゃないの！」

そんな言葉を投げかけても、目の前の幼馴染の少女の反応は返ってこない。
むしろ、身じろぎもせず、じっと目を閉じた状態でまるで耐え難いほどにくだらないものを見せられているかの様だった。
そんな少女の様子に気付いた風も無く、彼女は再び目の前の幼馴染に話しかける。

「――昔馴染みの懐かしいルイズ・フランソワーズ、あなたにまでそんなよそよそしい態度を取られたら、わたくし死んでしまうわ！ 幼い頃、一緒になって宮廷の中庭で蝶を追いかけたじゃないの！ 泥だらけになって――」

しかし……いや、やはりと言うべきか、依然として跪き続ける幼馴染からの反応は帰ってこない。
――沈黙。
そして、数十秒にも感じられた沈黙の後、ようやく彼女の幼馴染は思い出したかのように一言、言った。

「もったいないお言葉でございます、姫殿下」

まるで目の前のルイズ自身でなく、何処か遠いところから聞こえてくるようなどこか乾いた冷たい声に驚いたものの、アンリエッタは一応の反応が返ってきたことに安堵した。
そんなルイズの反応を確認した彼女はようやく本題に入るべく、演技を継続した。

「やめて！ ここには枢機卿も、母上も、あの忠臣面をして寄って来る欲の皮の突っ張った宮廷貴族達もいないのですよ――ああ、もうわたくしには心を許せるお友達はいないのかしら？」

言外にあなたしか居ないのよ、と含ませる。
そんな彼女の思惑に彼女の幼馴染は平然と――そして依然として黙ったまま傍らに控え続けていた。

「ルイズ・フランソワーズ――？」

そう彼女は声をかけた。
本当なら、既に“感動の再開”を果たし、悲劇の王女の心労について彼女が心配して声をかけるという筋書きだったのだ。

（ルイズが変ってしまったというのは本当だったのね……）

彼女はそう心の中でひそかに思う。
ならば、と彼女は過去の麗しき思い出から、現在の自身に直面した“悲劇”について語りかけた。

「結婚するのよ、わたくし――」

「……おめでとうございます」

もの悲しいものを含ませたアンリエッタの言葉に対しても、やはりルイズの声はどこか無機質なものだった。
アンリエッタの嫁ぎ先が、以前からルイズが「野蛮な成り上がり者どもの国」と侮蔑し続けていたゲルマニアだと言ってもその様子は変わることはない。
――同様に「王国の為の道具とされた」“悲劇の”少女についてもルイズが感情を顕わにすることはなかった。

そんなルイズの態度に諦めたのか、アンリエッタは単刀直入に言い放つ。

「あなたに頼みたいことがあります――アルビオンでわたくしが以前したためた手紙を回収して頂きたいのです」

そう言って彼女は現在のハルケギニアの国際関係について説明する。

アルビオンで「聖地」の回復を目指す貴族の叛乱によって王制が滅びようとしていること。
アルビオンの王権が倒れれば、彼らは次にこのトリステインを狙うであろうこと。
そんな彼らによるトリステイン侵攻に対処するため、ゲルマニアとの同盟が必要であること。

そう簡単に説明した後、彼女は続けた。

「その手紙が敵に渡れば、トリステインは一国で強大なアルビオンと対峙しなければならなくなるでしょう」



―――くだらない。
ルイズとしては、このくだらない演技に付き合う気はさらさら無かった。
たとえ国が滅びるのだとしても、滅びるのなら勝手に滅べば良い、とすら思っていた。

そもそも全ての元凶は彼女の目の前で悲劇の王女を気取っている女のせいではないか。
王女と言う地位にありながら、他国の皇太子に勝手に恋文を書く。
それは自身の地位に見合う責務を果たしていない象徴ではないか――尤も地位に見合う責務を果たしていないのはこの国の貴族全般に当てはまることだけれども。

そして今、目の前の幼馴染は自身の地位を守る為――恋文の件が露見した上で同盟を組めるのはせいぜい彼女を廃嫡した後くらいなものだろう――にわざとらしい演技までして、手紙の件を闇に葬るべく動いている。
それも彼女の心境を察した下々の者の自発的な動きという形を整えて。

そう、まさにこの国にしてこの王女あり、というわけだ。

アンリエッタが彼女に何かを依頼するために訪れたのはわかっていた。
でなければ、いかな幼馴染と言えど、ここまで会いに来る必要がない。
彼女と王女は既に数年もの間、会っていなかったのだから。

――しかし、彼女としてはこの「依頼」を自身の目的に利用するつもりでいた。
そう、彼女は既にレコン・キスタの一員なのだから。
よって彼女は不機嫌でも耐え続けていたのだ。



「ウェールズ皇太子にお会いしたら、この手紙を渡してください。直に件の手紙を返してくれるでしょう。それから、これを――」

そう言って彼女は自身の填めていた指輪を外して彼女に手渡した。

「この任務にはトリステインの運命がかかっています――よろしく頼みますわね」

そんな言葉にルイズが返答をする前に、突如として部屋の扉が開き、そしてワルドの姿が現れた。

「――子爵！？」

その姿を見た瞬間、ルイズは内心で舌打ちをした――が、表情には出さない。
そんなワルドの様子にアンリエッタもまた戸惑いを隠せない。
しかし、入室したワルドはそれに臆した様子も無く、言葉を発した。

「その任務、この私めにも仰せ付けますよう、お願い申し上げます」

その言葉が意味するものは、すなわち彼はルイズとアンリエッタのやりとりを全て聞いていたということに他ならない。
絶句するアンリエッタに対してワルドは畳み掛けるようにして、言った。

「婚約者に命じられた任務は私の任務も同然！――それとも、私のことは信じられませんかな？」

そうワルドはアンリエッタに語る。

現グリフォン隊隊長にして、トリステインでも数少ない風のスクウェア。
任務に対して忠実で、事実上トリステインの内政を仕切るマザリーニ枢機卿からも信頼されている若手実力派貴族の筆頭。
――彼ならば信用しても良いかもしれない。

どうせ、危険なアルビオンに魔法の使えないルイズ一人を派遣するわけにはいけないのだ。
だとするならば、少数でも腕のいい護衛としてなら使えるかもしれない。

「――わかりました、ではルイズ・フランソワーズとワルド子爵の二人にお願い致しますわ」

そう言って、彼女は改めて目の前の二人を眺めた。
その言葉を受けて、ワルドが跪きながら答えた。

「ご安心下さい、我が婚約者であるルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールと私、ジャック・フランシス・ド・ワルドは見事に姫殿下のご期待に答えることでしょう！」

そう言いながら、ワルドは隣のルイズに促す。

「君からも一言、姫殿下にお伝えしたほうが良いんじゃないかな？」

そんなワルドの声を受けて、彼女は内心で吐き気のするような気持ちを抱く。
そして彼女は憮然としながらも、仕方ないといった様子で答える。

「……謹んでお受けいたしますわ――アンリエッタ・ド・トリステイン姫殿下」

そう、彼女はまるで初めて接する他人に答えるように返したのだった。



「ワルドさま、どうしてあなたはあの時に入ってこられたのでしょう？」

アンリエッタの馬車を見送りながら、ルイズは彼女の婚約者に尋ねた。

「あの時、とは何時のことだい？ 僕のルイズ――」

そう言って、いつもの様にあいまいに誤魔化そうとするワルド。

「私と姫殿下の会話の最中のことですわ」

王族が臣下に下した密命を盗み聞きする。
それは本来ならそれだけで死罪に相当する罪である。
あの時、アンリエッタが改めて命じたから良い様なものの、本来なら黙っていてもルイズに任務が命じられた筈なのだ。

それをあえて闖入するというリスクを犯したワルド。
その真意は何処にあるのか――彼女にはそれが気がかりだった。

「君のことが心配だったからね」

そう答えるワルド。
――そこには「何に対して」心配だったかという理由をあえて語らない。

「そんなにも私が信用できないのかしら？」

彼女は尋ねる――ルイズがレコン・キスタを裏切るのではないか、という疑問を持っているのではないかと。
そんな問いをワルドは大げさな身振りで否定して見せた。

「とんでもない！ 信用できない相手に僕は秘密を語るほど堕ちたつもりはないさ」

そう語ったワルドは、次に一転して彼女の目を見つめながら、悪戯っぽく語って見せた。

「ところで信頼の証として、一つ僕の任務に協力してくれないかな？」







『――初夏のアルビオンの程、素晴らしいものはない。遮るものもなく、広大な大空から乾いた柔らかい風が吹き、旅するものに暑さを感じさせない。大陸塊から遥か下の広大な海に零れる川は途中で霧となり、高空の強い太陽の日差しを浴びて虹を描き出す』

そう謳われる浮遊大陸の片隅――三方を崖に囲まれ、まるで空中に突き出すように築かれたニューカッスル城。
数百年前に作られたこの古城は既に数十年もの間使われること無くただ朽ちるに任されていた筈だった。
しかし皮肉なことに、打ち捨てられた後にようやくこの城は城砦としての機能を発揮していた――アルビオン王朝最後の拠点として。

そんな古城の礼拝堂、その祭壇の前にルイズは追い詰められたアルビオンのテューダー朝最後の継承者と共にいた。
彼女が身に纏うのは清楚さを表す純白のドレスに、永遠に枯れない花をあしらった王家に伝わる新婦の冠。
傍らのワルドもまた、正装に白いマントを羽織り、傍らに佇んでいる。

「では式を始めようか――」

そんな声と共に、ウェールズは中央の演台にコトリ、と古びたオルゴールを置いた。

「殿下、それは！？」

其処に置かれたものを見てまさか、と驚いた様子で尋ねるワルド。
そんな反応に対して、「ああ、これか」といった調子でウェールズは答えた、

「『始祖のオルゴール』さ――アルビオンでは王族が婚姻する時に、このオルゴールの前で永遠を誓うのさ」

「――トリステインでは『始祖の祈祷書』の前で誓うのだろう？」と皇太子は笑った。
そう言いながら、ウェールズはオルゴールの蓋を開け、宣言した。

「これより式を始める――新郎、子爵ジャン・ジャック・フランシス・ド・ワルド。汝は始祖ブリミルの名において、この者を敬い、愛し、そして妻とすることを誓うか」

「誓います」

ワルドは重々しく頷き、宣言した。
その誓いを確認したウェールズはにっこりと微笑みながら、新婦の方へ振り返り――

――呆然と立ちすくむ少女の姿に気付いた。



「新婦？」

そう呼びかける皇太子の声も無視して、彼女は先程から聞こえ続ける『声』を聞き続けていた。

『――これを聞きし者は、我の行いと理想と目標を受け継ぐ者なり。またそのための“力”を我より担いし者なり』

そう『声』は彼女に向かって語りかける。
そんな言葉に対して、彼女は小さく呟いた。

「……ふざけんじゃないわよ」

――アンタが私に「力」を与えた？
違う！
この「力」は常に私と共にあった。

彼女の脳裏にこれまでの辛い思いが思い起こされる。

――魔法を使えば必ず爆発する。
思えば、彼女の魔法が爆発する理由を、誰も言わなかった。
両親も、姉たちも、先生も……、友人たちも……、ただ『失敗』と笑うだけで、その爆発の意味を深く考えず、魔法の使えない彼女をなじった。

そんな中で、唯一私が持っていたこの「力」が始祖に与えられたものだという。
つまり、今までの彼女の不幸もまた、始祖によって与えられたものだったと言うのである。

「――ふざけんじゃないわよ」

彼女は再び呟いた――先程よりは少し大きく、はっきりと聞こえる声で。

『――志半ばで倒れし我とその同胞のため、異教に奪われし『聖地』を取り戻すべく努力せよ』

彼女の脳裏に響く言葉は、この「力」は異教と闘う為に神から与えられた「力」だという。
そしてその『声』はルイズに6000年前に死んだ自分の意志を継げ、という。

「――ふざけんじゃないわよ！」

そして、彼女は叫んだ――その叫びは心からの絶叫だった。
私は始祖の奴隷でもなければ、異教と戦うための戦闘兵器でもない。

今まで「ゼロのルイズ」と呼ばれ、虐げられてきたのは、始祖とその後継者とやらが作り上げた魔法至上主義のせいではなかったのか？
私は始祖の為に、そんな連中の為に戦うことを生まれながら宿命付けられていたとでも言うのだろうか？

――そんなことは認めない。
絶対に認めない！
コレは私の「力」なのだ！

その思いと同時に彼女は自らの杖を掲げ、誰も止める間もなく呪文を紡ぐ。
そして、完成した「魔法」で彼女はその『声』の元――『始祖のオルゴール』を粉々に吹き飛ばした。


「ラ・ヴァリエール嬢、君は一体何を――」

「――チッ！やむを得んか」

そう舌打ちすると、ワルドは自身の杖を抜き放ち、『エア・ニードル』の魔法と共にウェールズに襲い掛かる。
しかし、その攻撃はルイズの異変によって警戒心を取り戻していたウェールズの衣服の端を切り裂くに留まった。

「ワルド子爵！？」

「ウェールズ殿下、悪いが貴方の命、貰い受ける！」

その言葉と共に、ワルドは魔法を纏わり付かせた鉄杖をウェールズの胸に突き立てた。

「貴様はッ…貴族派だったのか――？」

口から鮮血を吹きこぼしながら、最後の力を振り絞ってウェールズは問いかけた。
そんな問いに乱れた衣服の端を直しながら、なんでもないという風にワルドは答える。

「いかにも僕ら（・）はアルビオンの貴族派『レコン・キスタ』の一員さ」

「トリステイン貴族である貴様が何故――」

ウェールズの問いはそこで途切れた。
顔から血の気が失われ、その蒼い瞳からは輝きが失われていく。
そんな皇太子の亡骸に向かって一人ワルドは答えた。

「我々はハルケギニアの将来を憂い、国境を越えて繋がった貴族の連盟――ハルケギニアは我々の手で一つになり、始祖ブリミルの光臨せし『聖地』を取り戻すのだ」

そう、死にゆく者への手向けとして語るワルド。

しかし、彼は気付いていなかった。
――その傍らにそんな目的を欠片たりとも信じていない少女がいることに。





―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


10/08/07
二回目の改定を実施

――――――――――――トリステイン王国宰相、マザリーニ枢機卿は目の前の論争を黙ったまま、じっと眺め続けていた。


アルビオン王室が最後の抵抗拠点としたニューカッスル陥落の知らせは事前の予測もあって、ある程度の諦観をもってトリステイン王宮関係者に受け入れられていた。
しかしその直後、アルビオン王家滅亡をも遥かに上回る知らせが届いたのだった。

『――アンリエッタ王女に不義密通の証拠あり』

アルビオン王家を滅亡させたレコン・キスタはそうハルケギニア各地に向けて発表した。
当然、その発表は同盟条約と引き換えにアンリエッタが輿入れする筈だったゲルマニア皇帝アルプレヒト三世の下にも届いた。

ゲルマニアという国は始祖ブリミルの後継者が統治するというハルケギニアにおいては異質な国だった。
トリステインの10倍近い国土と数倍の人口を誇りながら、その統治者は純然たる始祖の血を受け継ぐ者ではなかった。
よって、大国の『皇帝』でありながら、外交上の扱いでは他国の『王』に劣る扱いを受けてきたのだ。

今回の婚姻でゲルマニアはかねてから切望していた「始祖の血統」を手に入れ、一挙に国内・国外における威信の拡大を果たす筈だった。
さらに、現在のトリステイン王家に「始祖の血統」を受け継ぐものはアンリエッタしかいない。
故に、今回の同盟婚姻は実質的にトリステインそのものをゲルマニアの影響下に置かせることも目指した国家戦略の一環でもあったのだ。
もちろん、それほどの利益が無ければ他国の為に同盟を結ぶはずも無いのではあるが。

しかし、その期待は見事に裏切られた。

こともあろうにその始祖の直系であるトリステイン王女のアンリエッタの始祖に誓った愛の手紙がアルビオン皇太子に送られていたというのである。
新任のアルビオン大使――すなわち、レコン・キスタのメッセンジャーからその手紙の現物を示された皇帝アルプレヒトは激怒した。
このまま婚約を受ければ、彼の権威は地に落ちる――もちろん、受け入れなくても十分以上の恥辱であるが。
よって、ゲルマニアはこうトリステインに通達した。

『ゲルマニア皇帝、アルプレヒト三世はトリステイン王国王女、アンリエッタ・ド・トリステインとの婚約を見直し、同盟条約の締結を無期限延期する――』

それは事実上の条約締結の拒否に他ならない。
唯でさえアンリエッタの恋文についてのレコン・キスタの発表で騒然となっていたトリステインは、この通告によって一層の混乱に見舞われたのだった。
直ちにその知らせを受けて重臣たちが結集した王宮の中心部――大広間では激論が交わされていた。


「この際、一挙にアルビオンに侵攻すべきだ！――レコン・キスタが政権を奪ったばかりの今なら、奴らが態勢を整える前に攻撃をかけることが出来る」

そう先程から強く主張しているのは軍務卿であった。

レコン・キスタが何を送ったかは知らないが――アンリエッタは沈黙をもって事実上手紙の存在を認めていた――王国の防衛を一手に担う職に就いている彼からすれば、ゲルマニアとの同盟がご破算になった今、トリステインの安定を守る為には先制攻撃によるレコン・キスタの打倒、最悪の場合でも敵に損害を与えて自国への侵攻を防ぐという攻勢防御しかない、という考えがあった。

そんな彼の意見は戦争による自身の利益拡大を狙う軍や有力諸侯などの武闘派貴族からも支持を受けていた。
しかし、その意見に真っ向から反対する人間もいた。

「今のトリステイン王軍だけの戦力でレコン・キスタに勝てるとは到底思えませんな――相手は5万もの戦力を持っておるのですぞ！ それに対して我がトリステインの懐事情では全軍合わせて4万がせいぜいといったところでしょう」

相手よりも数が劣るのに攻勢などかけられるか、それが財務卿の考えだった。
王国の財務を預かる彼からしてみれば、人口300万人のトリステインで侵攻軍に最大限編成できる戦力は約4万人が限度であると判断していたのだ。

しかも、相手は大洋上に浮かぶ「浮遊大陸」アルビオン。
その侵攻の為には地上侵攻以外にも大量の艦船とその支援の為の人員が要求される。
戦時体制に入ったとして、王国防衛の為の最小限の防衛戦力も考えるなら、唯でさえ正面戦力に勝るレコン・キスタの5万もの軍に国力の劣るトリステイン軍が勝てるとも思わなかったのだ。

そんな財務卿の意見に対して軍務卿が反論する。

「しかし、今攻撃しなければ、我々はいずれ『聖地回復』を訴えるレコン・キスタの総攻撃を受けてしまう。そうすれば国土は荒れ、多大な被害をもたらすことは必定ではないか！ それとも財務卿はレコン・キスタの杖にかかるまで金勘定でもしているお積りか？」

「一時的な支出と仰るが、戦費として必要な額を考えれば……」

「――必要なら平民から徴収すれば良かろう。それに、一時的な支出など連中に勝利すればいつでも取り返せるのだ！ 畏れながら、アンリエッタ姫殿下は始祖よりの血統を失ったアルビオンで一番血縁の近い御方。よって勝利の暁にはアルビオン一国が丸々我らの手に入るのだ！ その利を考えれば、一時的な支出などなんとでもなるではないか！」

彼の言葉の後半部分は周囲に集う諸侯に向けたものだった。
その言葉をきっかけに様々な意見が噴出していく。

「財務卿！ 我ら伝統あるトリステイン貴族が内紛で半減したアルビオン貴族に劣るとでもいうのですかな？」

「し、しかし……」

財務卿が言葉に詰まったのを見た軍務卿が好機とばかりに畳み掛ける。

「おぉ、正統な領主の居ないアルビオンを制すれば、統治の為にここに集う有能なる諸侯のお力が必要となるに違いないでしょうな！」

その軍務卿の発言を機に一挙に侵攻支持派の貴族が増えていく。
基本的に対外戦争の機会がほとんどないトリステインで領地が増える機会などめったに無いために、形勢は一挙に傾いていく。

そんな光景を見つめながら、マザリーニは内心で思う。
確かに、今は無きアルビオン王国皇太子ウェールズとトリステイン王国王女アンリエッタは従兄妹の間柄。
それは王朝の血縁が途絶えれば、他の地域の一番血縁の近いものを王として迎え入れるという古来からの慣習にも適合していた。
そして同時に今回の政治的失点を招いたアンリエッタの地位を保全する――彼女の存在こそアルビオン領有の大義名分なのだ――ことにもなる。
さらに、アルビオン全土が手に入るのならば、一時的な支出（と言っても1000万エキュー単位の莫大な額が必要になるが）も回収出来るかもしれない。
――無論、統治後のアルビオンが平穏であるのならば、という但し書きが付くが。


「――マザリーニ枢機卿、貴殿はどのようにお考えか？」

軍務卿派の侵攻論に追い詰められた財務卿は傍らで先程から沈黙を続ける事実上の宰相に助けを求めた。

政治家としての彼の目には、強大な軍事力を誇るゲルマニアとの同盟交渉が決裂に至った今、レコン・キスタがトリステインに攻撃をかけてくるのは火を見るよりも明らかであった。
攻撃してくるのが明らかであるのなら、先に叩いてしまえば良い――確かにそれは軍事に携わる者の間では常識的な戦術論でもあった。
しかし、軍人ではない彼としては財務卿の主張する防戦論の方が好ましいようにも思えた。

財務卿の言うように、敵軍は最低でも5万、それに対してトリステイン軍は4万がやっとというところで同数がぶつかり合ったなら到底勝てるとも思えない――おまけに一般的に不利と言われる攻撃側ならなおさらだった。
さらに戦時体制ともなれば必要となる戦費を調達するために新たに戦時課税を制定し、平民から税を徴収するしかない。
王軍の主力は治安維持の為の僅かな常備軍を除けば大半を傭兵団に頼っているのだから、その為に必要な額は莫大なものとなる。
そしてその為の支出は、王国財政はもとより王国の経済そのものの正常な形を害する――普段なら必要ない傭兵に大量の金が流れ込み、その異常に合わせて兵員の供給源である農村や傭兵相手の商売をする都市ですらもそれに応じて変化せざるを得なくなる――ことにもなる。

しかし、軍務卿の言うようにこのままレコン・キスタの侵略を座視することも出来ないこともまた事実――自国領で敵軍と決戦となれば戦場周辺に大きな被害を出すことは明白だった。
――おまけに相手は準備を整えた後に少なくとも5万もの軍で侵攻してくるのだ。
そんな彼が答えを出せずにいた、その時、

「諸卿の皆さん」

彼らの上座に一人伏し目がちに掛けていた筈の少女の声が聞こえた。
その声を聞いた全員が押し黙り、耳目をその少女に集中させる。
そして、注目に晒された少女――トリステイン王国王女アンリエッタは目前に集う人々に告げた。

「確かに、今回の同盟失敗はわたくしの不始末が引き起こした事態です。トリステイン王女として誠に申し訳なく思っておりますわ」

そこで彼女は一端言葉を切る。
そう語りかけた彼女の脳裏には、未だ帰ってこない――そしておそらくきっと帰ってこない幼馴染の顔が浮かんで、消えたのだ。

そして次に浮かんだのは彼女が愛を語らい、恋した皇太子の姿。
その想いを胸に、彼女は周囲に居る貴族を一瞥し、続けた。

「しかし、そもそもの事態は始祖よりアルビオンの統治を託されたテューダー家を裏切った不遜なるアルビオンの貴族にある筈です――レコン・キスタの始祖をも恐れぬ所業は断じて討たねばなりません！」

そして、彼女はゆっくりと息を吸い込むと、大広間に集う有力諸侯達に告げた。

「――わたくしは、アンリエッタ・ド・トリステインはトリステイン王国王女としてアルビオン侵攻を命じます。レコン・キスタを叩き潰し、アルビオンに再び正統なる血縁による統治を復活させねばなりません！そのために、諸卿の力をわたくしにお貸し下さいませ」

その王女の声を聞いた閣僚達がざわめき出す。
或る者は侵攻軍司令官のポストを獲得するために有力諸侯と語りだし、また気の早いある者は自領で軍を編成するために足早に部屋を立ち去っていく。

そんな喧騒の中、マザリーニはぽつりと呟かれた王女の声を聞いた。

「……ウェールズ様――愛しき貴方の無念、わたくしが晴らして見せますわ」

そんな声を聞いたマザリーニは上座に腰掛ける王女を見つめ、気付いた。
――彼女の目に明確な憎悪と復讐の炎が宿っていることに。






平賀才人は店の端から呆然とステージの上を眺めていた。

既に事件から2週間が経ち、貴族による捜索は王都から周辺の地域へと移り始めた今、その隙間を縫うようにして再び才人はトリスタニアに戻ってきていた。
そんな彼は今、コミン・テルンの中枢に居た。
演台――といっても普段は店に備え付けられたただの簡易ステージなのだが――の上には一人の男……らしき人物が熱弁を奮っていた。

その人物の名はスカロン。
40台前半の中年にしてこの『魅惑の妖精』亭の経営者だった。

「――アタシはメイジも平民も差別しない！」

コミン･テルンは創設者であるシエスタの曽祖父の死以来、純ハルケギニア人だけで運営されてきた。
しかし、その実情は貴族への反骨精神はあっても、その組織力と行動力を生かせないでいたのだった。
その背景には20年前、コミン・テルン最大の決起であったダングルテール蜂起が王政府の特殊部隊によって武力鎮圧された――すなわち事実上の虐殺が行なわれた――ことがあった。

「――アタシは金持ちも貧乏も差別しない！」

ダングルテールの虐殺は彼らに大きな挫折と衝撃を与え、さらにその数年後にシエスタの曽祖父が亡くなったことにより、加速された。
組織の精神的指導者であり、理論的指導者でもあった彼の死は組織全体に大きな衝撃と失望感を与え、コミン・テルンは組織崩壊の際まで追い込まれることとなったのだ。

「――アタシは男も女も差別しない！」

そんな組織を救ったのは、シエスタの従姉であったジェシカの父親である壇上の人物であった。
その姿は一見してマトモではない。
特徴的な黒い髪をオイルで撫でつけ、大きく胸元の開いたシャツからは逞しい筋肉と共に胸毛が覗いている。
鼻の下と割れた顎に髭を生やしたその男の姿からは、香水の香りと共に誰もを注目させる有無を言わせぬ何かが溢れ、その誠実な人柄は経営者として――そして指導者として周囲の誰からも信用されていたのだった。

「だって人は生まれながらにして平等で、そしてアタシは両方アイしてるから――！」

そう叫んだ直後、店中の人々から一斉に歓声と拍手が沸き起こる。
その拍手を手で押さえる仕草をして、店内を収めると、一転して悲しそうな表情を浮かべ、続けた。

「さて、まずは人民会議議長（ミ・マドモワゼル）から悲しいお知らせ。トリステイン王政府はわたしたち平民に『戦時特別税』をかける事を通告してきました。ご存知の通り、最近アルビオンで王政を倒した『レコン・キスタ』なる下賎な貴族たちに対抗して自分たちの利益を守るため、わたしたちの財産をうばいつくすつもりなのよ……。ぐすん……」

そんな中年男に対して周囲の人々が声をかける。

「泣かないで！ ミ・マドモワゼル！」

「そうね！ 貴族の圧制なんぞに負けたら『コミン・テルン』の看板が泣いちゃうわ！」

そう叫ぶと、スカロンはテーブルの上に飛び乗った。
と、同時に激しいポージングと共に続けた。

「『コミン・テルン』の目指すもの！ア～～～ンッ！」

その声に周囲の人々が唱和する。

「何人にも奪えない自由な権利の回復！」

「『コミン・テルン』の目指すもの！ドゥ～～～ッ！」

「誰もが等しく扱われる真の平等の実現！」

「『コミン・テルン』の目指すもの！トロワ～～～ッ！」

「人民の人民による人民の為の国家の樹立！」

「トレビアン♪」

その唱和が終わると、満足したかのようにスカロンは微笑んだ。
そして、次に再び新たなポーズを決めると、周囲の人々に語りかけた。

「さて、今度は同志たちに素敵なお知らせ。今日はなんと新しいお仲間ができます！」

店内にどよめきが満ち、その直後に拍手が満ちる。

「じゃ、紹介するわね！ サイトちゃん！いらっしゃい！」

そう言って、スカロンは舞台下の端でシエスタと共にひっそりと立っていた才人を手招きした――ウインクしながら。
その仕草に吐きそうになりながらもシエスタに背中を押されて才人は舞台の上に上った。

才人は緊張していた。
シエスタに勧められるまま、トリスタニアに戻ってきたのはともかく、こうしてコミン・テルンの本部とも言うべき会合にいきなり参加させられるとは思っていなかったのだ。
――特に彼が驚いたのは、その組織のリーダーが「あの」スカロン店長だったことだったが。

会合前にそのことを紹介された才人は思わずちょっと引いたが、直に持ち前の純朴さで気付いた。
……思えば、見た目はアレだがこの世界につれてこられて困っていた彼を雇い、治療し、匿ってくれたシエスタやジェシカの裏にいたのはスカロンだったのだ。
それについて礼を述べた才人に「あらん……そういうコ、私好きよぅ」と言われたのにはもっと引いたが。


「サイトちゃんはある日突然、貴族にさらわれて無理矢理使い魔にされそうになったんだけど、間一髪逃げ出してきたの。とっても可哀想なコだけど、とってもスゴイ子なの―――」

そう前置きしたうえで、スカロンは才人がここ一月ほどの間に行なってきたことを、まるで傍らで見てきたかのように饒舌に、そして熱く語りだす。
それはルイズ――無論だれもそんなことを知らなかったが――から逃げ出したことに始まり、『魅惑の妖精』亭での真面目な働きぶり、モットを追い返してシエスタを救い出したこと、そして取るに足らない理由で彼らと同じ平民の命を奪った少年貴族を倒すことまで続いた。
そして、そこまで言うと、スカロンは新たなポーズを決めながら、続けた。

「サイトちゃん、じゃ、お仲間になる同志たちにご挨拶して」

その言葉にあまりこうした紹介に慣れていない才人は不安げに周囲を見回しながら舞台の中央に向かって進みながら、心底緊張していた。
しかし、才人は気付いていなかった。
先程のスカロンの紹介の間に、それまで彼の若さに心配げに見つめていた人たちの顔が徐々に期待に目を輝かせていったことに。
そして、そんな状況の変化に気付かぬままに才人としてはとりあえず、自身の思いつく限り無難そうな言葉を選んで話すことにした。

「は、はい―――え、えぇと、平賀才人です。ふつつかものですが、よ、よろしくお願いしますっ！」

「はい、拍手！」

そんな、なんとも珍妙な挨拶をした才人をフォローするかのようにしてスカロンが促す。
その声と同時に周囲から大きな拍手が響く。
そして、その拍手が静まる時を待って、スカロンは興奮した声で宣言した。

「さぁ、始めましょう！―――最初の議題は王政府が通告してきた『戦時特別税』に対する私達の方針について」

なにはともあれ、こうして才人は無事コミン・テルンの一員となったのだった。






―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


この作品を思いついたのは、らっちぇぶむ様の『運命の使い魔と大人達』を読んだことでした。
その時に思ったことを感想掲示板に書き込んだことが今回のアルビオン侵攻を決定する場面に生かされている……のかな？と思います。

『運命の使い魔と大人達』は名作ですので、読んでいらっしゃらない方はこの場所には居られないかと思いますが、是非ご一読をオススメします。


10/08/07
二回目の改定を実施

――――――――――――マチルダ・オブ・サウスゴーダは久方ぶりの自由を満喫していた。


彼女が居たのはうらぶれた酒屋のカウンターだった。
やや薄暗い店内で飲むワインは、お世辞にも彼女が「勤務」している魔法学院で出されるものより美味いとは言えなかったが、誰の目も気にせず存分に飲めるという開放感はそれにも増してを彼女に幸福感を味合わせていたのだった。

「おやじ、もう一杯おくれよ――」

そう注文した彼女の声に反応するように中年の店主は新たなワインを注ぎ、差し出した。
この世界の酒屋は特殊なサービスが無い限り昼は飯屋、夜は料理も出す酒屋というのが基本形態である。
当然、昼ともなれば大勢の人々が食事を取りにやってくる……筈なのだが、店内の客はぽつんと数えるほどでしかない。
異常ともいえる――少なく見ても今までのトリスタニアには無かった光景だった。
まぁ、昼間から一人で酒を注文している妙齢の女性というのも異常なのではあるが……。
そんな店内を一瞥して、誰とも無しに彼女は一人呟く。

「しっかし、ひどい寂れようだねぇ」

そんな呟きに閑古鳥の鳴き始めている店の主はムッとしたのか、無言で答えてこない――当然、彼女もそんなことを期待してはいないが。
しかし、そんな彼女に背後から返答があった。

「――同感だな」

驚いて振り向いた彼女の視界に入ったのは、凛々しい顔をした剣士だった。
胸を覆うプレートに小麦色の髪をショートカット……というよりはざっくばらんに切りそろえたと言うべき髪型をした剣士は砕けた調子で言葉を続ける。

「しかたないさ、今、トリステインはアルビオン侵攻の為に動員令を発しているからな。手近な男どもはみんな諸侯軍に駆り出され、ハルケギニア各地の傭兵団も王軍に引っ張りだこ、さらにはクルデンホルフが空中装甲騎士団まで派遣するそうだ」

そう言いながら、剣士はマチルダの隣の席に腰掛け、軽食を注文した。
マチルダは、ほう――と隣に腰掛けた剣士の姿を見ながら答える。
剣士の話の前半部は誰もが知っている話であるが、後半部はその道に属したことのある人々しか知らないことだったからだ。

「へぇ、あんた中々詳しいじゃないか？ と、見たところあんたもその傭兵団の一員、ってとこかい？」

そうマチルダは尋ねた。
その質問に店主が運んできた出来合いの食事を受け取りながら、剣士は謙遜して答える。

「まぁ、そのようなものだ――まだ雇い主は決まってはいないがな」

そう言うと剣士はてきぱきと運ばれてきた食事を食べ始める。
彼女の答えを聞いたマチルダは前を向いたまま、目を細めて言った。

「なに、あんたほどの使い手なら直に見つかるさ。傭兵団どころか王軍にだって入れるだろうさ」

よほど貴族連中が無能でない限りね、と彼女は続けた。
彼女の隣で食事をする剣士の腰には数丁の短銃がホルスターに吊るされている。
さらにはあまり防御に重点を置いたとも思えないプレートや体の動きを疎外しない軽量の鎖帷子。
通常の――平民同士の殴りあいという白兵戦闘を重視する傭兵とは一味違った装備を持つ剣士の風体。
そこからマチルダはおそらく隣の剣士が、いわゆる『メイジ殺し』であろうと見当をつけていた。
兵力の不足に困る王政府がそんな逸材を放って置く筈も無い……よほど無能でない限りは。

いや、無能といえば無能か――とも彼女は思った。
ここ一月ほどの間に起こった王都での騒動。
その結末を見れば、自身の実力を他者と見比べることも出来ずに身分差や権威でしか物事を判断出来ない連中が大手を振って歩いているのは明らかであった。


「貴殿はあの噂をどう思う？」

そんな彼女の内心を覗いたのか、剣士が彼女に話しかける。
それはトリスタニアの平民の間では持ちきりの――平民の剣士が暴行を働いた貴族を打ち倒したという噂だった。

「色狂いの伯爵が平民の剣士に追っぱらわれて、傲慢ちきな貴族のガキが2人ほど川に浮かんでたって話だろ」

なんでもないかのように彼女は答えた。
その答えを聞いた剣士はほう、とおもむろに肩眉を上げる仕草をして、尋ねる。

「あの噂は真実だと？」

剣士の指摘した噂とは、何の代償も要求せずに平民を守った黒髪の剣士の存在だった。
ハルケギニアで金も貰わずに――わざわざ好き好んでお尋ね者になりたがる輩はいない――権力の象徴たる貴族に喧嘩を売る存在など今までに存在しなかったのだ。

「嘘か本当かは問題じゃないさ、少なくともあの偉ぶった連中が痛い目を見たというのが大切なのさ」

そう言って彼女は笑った。
無論彼女は自らが口にしたことが事実であることを知っている。
その答えを聞いた剣士もつられたかのように笑いながら答えた。

「まるで『イーヴァルディの勇者』のようだな」

――それが本当ならもっと愉快だねぇ、とマチルダは応じながら木杯に残った酒をあおった。

貴族の象徴たる「杖」ではなく、「剣」と「槍」をもって様々な悪を打ち倒したという『イーヴァルディの勇者』。
その物語は伝承、口伝、、詩吟など様々な形でハルケギニア全土に知られている。
しかし、その物語は貴族支配に不満を持つ平民が適当に生み出した御伽噺だと言われてきていた。
……この世界で最も強い武器は魔法である、と信じられてきたのだから。
と、同時に主人公であるイーヴァルディが貴族ではないという理由で、一時は禁書扱いになったこともある物語でもあった。

そして、短髪の剣士が言った「まるで『イーヴァルディの勇者』のようだな」という言葉には、事実としての公証性よりも、「人々を苦しめる悪が討たれた」という聞き心地の良い話を優先して求める人々の感情のことについての皮肉が込められていたのだった。
それに対してマチルダの返答には暴虐な「悪」を打ち倒す勇者の登場を待ち望むかのような響きがあった。


「――さて、私はそろそろ行かせてもらう」

そう言って何時の間にか食事を終えた女剣士は立ち上がる。
店主に数枚のスゥ銀貨を手渡しながら身支度を整える。

「そうかい、そりゃ残念だね。いい話し相手になると思ったんだが」

マチルダはそう立ち上がった剣士に言った。
剣士はその言葉をさも名残惜しそうにうなづくと、思い出したかのように告げた。

「それは私も残念だ。そう言えば自己紹介がまだだったな――私の名はアニエス」

「ああ、あたしは……マチルダとでも呼んどくれ」

そう咄嗟に彼女は名乗った。
そんな彼女に颯爽と剣士は挨拶した。

「では失礼する、ミス・マチルダ」



「やめてくだせぇ、それは商売道具でさぁ。それがなくちゃ、これからの商売が出来なくなっちめぇます――」
「やかましい！ 税が金で払えないなら現物で支払うのが当然であろうッ！」

――店を出たアニエスが目撃したのは、店の前で繰り広げられる騒動だった。
貴族の男と平民の男がなにやら言い争っている様だった。

「そんな、今までの税はきちんと納めてきたじゃねぇですか」

そう貴族の服の裾を掴んだ平民の男が懇願する。
それに対して大き目の天秤を抱えた貴族の男――どうやら徴税官らしい――が余裕たっぷりに言い放つ。

「貴様、王国が新たに制定した『戦時特別税』を知らんのか？ その納税がまだだろう？」

「一戸あたり100エキューなんて家族が一年食っていける額じゃねぇですか、そんな金、安商売のうちにはあるはずもありゃしませんぜ」

男の反論は真実だった。
事実、このトリステインの中でも最も物価の高いトリスタニアですら120エキューもあれば平民一家が一年間特に不自由することなく暮らせるのだ。

「やかましいッ！ この平民が――」

そんな、あくまで食い下がる男を前に貴族の男は怒声を発した。
貴族の男が杖を懐から取り出し、魔法を唱えようとしたその時、咄嗟にアニエスはよく通る声で周囲にあえて聞こえるようにして言った。

「――ほう？ 一戸あたり100エキュー？それは随分と高額だな」

その声に周囲の群衆は思わずざわめく。

「なにぃ！ 誰だッ」

そんな声を聞いた貴族の男が声の主を探し出そうとする。
それと同時に周囲の群衆がアニエスの進む道を空けるかのように割れていく。


「おや、失礼した。だが、私の聞いた『戦時特別税』の話とは随分違うな、と思っただけのことだ」

彼女の余裕に満ちたその答えに貴族の男の顔色が変わる。
そんな姿を眺めながら、アニエスは続けた。

「確か、王政府が課した『戦時特別税』は一戸あたり50エキューだったはずだが？」

彼女が告げた内容に一斉に周囲の群衆がざわめき立つ。

「へ、平民風情がでたらめを言うなッ！ 貴族たるこの私が100エキューと言ったら100エキューなのだ！」

その反応を聞いた貴族の男は慌てたように彼女のそれを上回る大声で怒鳴った。
しかし、その怒声をまるで風か何かのように受け流した彼女は続ける。

「ほう？ 王政府からの通告ではそうなっている筈だが？貴様――貴族たる人間が自分より弱い平民を騙して差額を懐にでも入れるつもりか？……おまけにそれに逆らう平民に魔法を使うと？」

――魔法を使えば表沙汰に成らざるを得ないぞ、とアニエスは脅しをかける。

彼女の言っていることは真実だった。
トリステイン王政府は戦費捻出のために一戸あたり50エキューの『戦時特別税』をかけることにしたのだった。
それを水増ししていることが明らかになれば、いかな貴族とて無事ではすまない。
そして、『メイジ殺し』として幾度ものメイジとの戦闘を経験したことのある彼女は、相手が貴族だろうと決して引かない堂々とした態度で目前の男を睨み続ける。

そんな彼女の視線に徴税官の男は耐えられなかった。

「ええい、黙れッ！ 貴様は平民の分際で貴族たるワシに文句でもあるのか！――とりあえず、これは現物納税として預かっていく、返して欲しくばきちんと特別税をこのチュレンヌさまのところに持ってくるが良い！」

そう言って、肥満した体を重そうに揺すりながら去っていく徴税官。
その背後で崩れ落ちた男がぽつりと呟いた。

「畜生、あの貴族の野郎、俺達を食い物にしやがって！ 商売道具を取り上げて、明日からどうやって生きていけというつもりなんでぃ――」





数日後、魔法学院の宝物庫から無事に『破壊の杖』を盗み出したマチルダは王都で一人祝杯を挙げていた。
もちろん、無事目的を達した自分に対してのちょっとした祝いのつもりだった。

マチルダは一人、木杯を傾ける。
トリスタニア中の居酒屋が『戦時特別税』とやらのおかげでより安価な低品質のワインに切り替える中で、ここ『魅惑の妖精』亭のワインは産地から直接取り寄せているだけあってまだ上質だった。
しかし、そんな些細な慰めは彼女の心を十分に慰撫するには不足だったようだ。

「しっかし、これはどうしたモンかねぇ――」

一人小声で愚痴る彼女の背後に背負われた背嚢の中には魔法学院の宝物庫から奪った『破壊の杖』が仕舞われていた。
杖と呼ぶには少々太く重い、全長30サントほどの棒状のマジックアイテム。
固定化の恩恵によって製造されてから30年近く――最もマチルダはもとよりこの世界の誰もがわからないが――経った筈の本体は新品同様の輝きを維持していた。
しかし、マチルダには使い方はおろか、ガラス繊維強化プラスチックで出来た外装の材質が何で出来ているのかすらわからないという代物だったのだ。

「全く、魔法学院の教師ってのも臆病者の集まりってわけさね」

彼女がそう愚痴るのは、盗んだは良いものの、使い方のわからない『破壊の杖』を何とかする為に仕掛けた作戦のことだった。
しかし、その作戦は成功することはなかった――作戦を見破られたのではない、誰も『破壊の杖』の捜索に志願しなかったのだ。
その結果、『怪盗フーケ』と『破壊の杖』の捜索は王室衛士隊に委ねられる事ととなったのだった。

せっかく伝説のマジックアイテムを手に入れたのに、その使い方が判らなければ碌な値も付かない。
しかし、これ以上の作戦は彼女の正体を露見する危険性が高まる。
ただでさえ、距離の問題で往復時間が合わないというミスを犯したばかりであったのだから。

――出口の無い行き止り。
その表現がぴったりと当てはまる状況だった。



そんな思索に耽る彼女の背後ではまた新たな騒動が浮上していた。
徴税官である下級貴族が自らの権限を盾に様々な要求を店に求めて来ていたのである。

「おい、誰か酌をせい！ この店はそれが売りなんだろう？」

店の真ん中のテーブルででっぷりと太った腹を揺らしながらチュレンヌはそう要求するが、どの店の女の子も男の相手をするのを嫌がって出てこない。
そんな状況の中でチュレンヌは周囲を見回し、一人の緑髪の女性を見つけた。

少々年は食っているがまぁ良いだろう。
そう思い、チュレンヌは相変わらず一人で酒を呷り続けるマチルダに声をかけた。

「そこな女、ワシに酌をせい！」

しかし、声を掛けられた当人たるマチルダは聞いていない。
二度、三度声を掛けられても動く気配すらない。
頭にきたチュレンヌは「客に迷惑を掛けられては困る」と押しとどめようとするスカロンを押しのけて、マチルダの傍らに歩み寄った。

「このチュレンヌさまの言うことが聞けんと――」

当のマチルダとしては、唯でさえ不機嫌なのに、これ以上偉ぶった貴族に顎で使われることは願い下げだった。
あまつさえ、近寄ってきたチュレンヌの息が臭い。
故に、彼女は肩にかけられた男の手を振り払うと同時に、こう言ってのけた。

「やかましいね！臭い豚が人間様の酒場に来るモンじゃないよ！」

彼女の肩に手をかけるチュレンヌの手を振り払おうとした拍子にテーブルが揺れ、料理の載った皿と彼女の背嚢の中身が零れる。
その中には手に入れたばかりの『破壊の杖』もあった。

床に叩きつけられた食器の割れる音が響く。
その直後――

「いい加減にしろよな、おっさん！」

そう言って貴族に食って掛かったのは厨房の奥で皿を洗っていた筈の才人だった。
そして、熱くなり易い才人を抑えるようにしてスカロンが間に割って入る。
そんな中、彼女は先程の言葉の一部が聞き覚えのあるような気がしていた。


チュレンヌ？……何処かで聞いたような気が――
先日の事が思い出される。

『――確か、王政府が課した『戦時特別税』は一戸あたり50エキューだったはずだが？』
『へ、平民風情がでたらめを言うなッ！貴族たるこの私が100エキューと言ったら100エキューなのだ！』

そう、確か店の外でそう叫んでいた徴税官の名がチュレンヌだった。
その事実を思い出した彼女は一転して楽しげに甚振る様な声色で黒髪の少年と言い争っている貴族の男に言った。

「……そういえば、あんたチュレンヌって言ってたね？なんでも税を水増しして溜め込んでるそうじゃないかい？」

彼女のその言葉に離れて状況を伺っていた平民客の剣幕が変わった。

「オイ、税を水増しってどういうことだ！」
「あの野郎――威張り腐るだけじゃなくて、俺達の金で私服を肥やしてやがったのか」

いつもなら平民達はとっくに逃げ出していたかもしれない。
しかし、酒の入った人々はその自制心が緩くなっていたこともあり、一斉にチュレンヌに詰め寄った。

「やかましい！貴様ら、このワシに逆らうとは――」

そう言って懐から杖を取り出そうとするチュレンヌ。
しかし、掲げようとした腕に背後からひっそりと近づいたシエスタがワインボトルを叩き付けた。
その拍子に懐から細身の杖が零れ、落ちた勢いのまま転がっていく。

杖の無い貴族は無力。
その常識に従い、あわてて杖を拾おうとして屈み込んだチュレンヌだったが、あと一歩というところで彼よりも先に杖を拾った者がいた。

皮をなめしたハーフパンツに大きく胸の開いた派手な色のランニング。
その上にはつやつやとした胸毛と整えられた顎鬚が見える。

一転して逃げ出そうとしたチュレンヌの周りには、既に彼を取り囲むようにして殺気立った人々が集まっていた。
――周囲を囲む人々のすぐ後ろに見える出口が遠い。
実際はたった数メイルの距離にあるにも関わらず、チュレンヌにとってその距離は永遠にも等しい距離の様に感じられたのだった。

そんな状況に思わず彼は、懐から財布を投げだしたと同時にそのまま伏して叫んだ。

「許して！ 命だけは！」

そう懇願するチュレンヌにスカロンは拾った杖をへし折りながら、一言告げた。

「あらん……お楽しみはこれからよん♪」



なにか柔らかいものを殴りつける音を聞きながら、マチルダは先程散らばった背嚢の中身を拾い集めていた。
そんな彼女を何時の間にか群集の間から抜け出してきたらしい黒髪の少年が手伝おうとして、気付いた。

「これは……ロケットランチャー？」

どうしてこんなものが「この世界」にあるのか。
驚きとともに疑問が脳裏に浮かんだ才人は反射的にその『破壊の杖』に手を伸ばした。
驚いたのはマチルダも同様であった――彼女の場合は才人の発言に対してだったが。

「――あんた、これが何だか知ってるのかい？」

思わず無意識と言っても良いまま尋ねた彼女に対して才人は答える。

「あぁ……これは『Ｍ72ロケットランチャー』とか言った武器だ」

左手のルーンが輝き、彼の手の中の『破壊の杖』の正体が流れ込んでくる。
そんな聞きなれない言葉に対してマチルダはつい、口走ってしまった。

「ろけっと…らん…ちゃあ？――はぁ？これは『破壊の杖』じゃないって言うのかい？」

慌てて口を噤むが、既に彼女の周囲にはジェシカを初めとする『魅惑の妖精』亭の女の子達が片付けの為に集まっていた。

「『破壊の杖』って昨日魔法学院の宝物庫から盗まれたっていう伝説のマジックアイテムじゃない！」

そう言い放ったのは傍らで割れた皿を片付けていたジェシカだった。
魔法学院に保管されていた『破壊の杖』が奪われたことは魔法学院が王室衛士隊に捜索を依頼したことによってあっという間にトリスタニア中に知られていたのだった。

「それを持ってるってことは、あなたがあの『怪盗フーケ』？」

さらにそれを手伝う店の女の子が巷で噂の怪盗の名を口にする。

そんな中、ある意味呆然としていた才人は彼の手の中にある円柱状の物体を見て漠然とした思いを抱いていた。
――『破壊の杖』。確かにそう言われれば、その様に見えなくも無いな、そう才人は思った。
彼の手の中にあるM72ロケットランチャーは、もともと戦車を破壊するために作られた兵器だったからだ。
もし、発射された時を見たものが居るのならば『破壊の杖』と名付けても仕方ないのかも知れない。
そう自身を納得させた才人は目を伏せたまま、告げた。

「これは、マジックアイテムなんかじゃない――俺の世界の『兵器』だ」

しかし、そんな彼の呟きは周囲の女の子達による「フーケってあの怪盗の？」「うん、そうそう」「へぇー！この人が怪盗フーケなの？」と言った声にかき消されてしまったが。
さらに、そんな周囲の女の子達のおしゃべりを沈黙させたのは才人に遅れること数十秒でチュレンヌを取り囲む群衆の中から抜け出してきたシエスタの一言だった。

「あれ？ミス・ロングビルさんじゃないですか？」

そんなシエスタの発言に思わずジェシカが聞き返す。

「あれー？シエシエ、この人知ってるの？」

「ええ、確かにこの方は魔法学院の秘書をされているミス・ロングビルさんですけど――」

マチルダは項垂れた。
大勢の人間に顔を見られたことに加えて、前の職場で彼女のことを詳しく知っている人間にまで正体が露見してしまったのである。
もう魔法学院には戻れない。
最悪の場合、ハルケギニア全土に懸賞金付きの似顔絵が出回ってしまう可能性すらある。
そんな彼女にシエスタが笑顔で語りかけた。

「――大丈夫です、私たちはあなたの味方ですから」





――その数日後、トリステインはアルビオン侵攻準備を完成した。

動員された兵員はおよそ8万人。
自国防衛用の2個連隊、約8000人の徴集兵とアルビオン艦隊の排除及び渡洋輸送にあたるトリステイン艦隊に約1万2000人が割り当てられた結果、直接地上侵攻兵力は軍輜重を除けば王軍・諸侯軍を合わせて約5万人と決定された。
それ以外にも侵攻軍の後方支援として数万人の人々が本業から鞍替えして物資輸送や支援に当たることとなっている。

軍の規模が財務卿の当初見積もりの倍近くにまで膨れ上がった理由としては、同盟の締結を拒否したゲルマニアとの関係が悪化していたことに加え、王女の発言を受けて攻勢防御からレコン・キスタ打倒によって勝利を目指すということに戦争目的が変化したのが理由であった。
これでもレコン・キスタの5万に対して攻勢で勝利を目指すには少ないが、国を二分した内戦の結果、実質的にメイジの半減したレコン・キスタに対して倍以上の比率のメイジを動員することによって補えると判断された――そのために魔法学院の男子学生にまで動員をかけることが決定されたのである。
ある王宮関係者はこれらの動員についてこう評した。

「此度の戦はトリステインの総力を挙げた『総力戦』である」と。

―――後にアルビオン継承戦争と呼ばれることとなる戦争の始まりだった。








―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


10/08/07
二回目の改定を実施

――――――――――――アルビオン貴族、サー・ヘンリー・ボーウッドは眼下に展開する艦隊を眺めていた。


アルビオン侵攻を開始したトリステイン艦隊はいかにも寄せ集めと言った様相を呈していた。
眼下に展開する艦隊の先頭にはかねてからトリステイン艦隊旗艦を勤める『メルカトール』号。
続く数隻の艦は識別表で見慣れた『メルカトール』よりも若干小型の戦列艦群が続く――そこまではそれまでのトリステイン艦隊と同様だった。
しかし、その背後には多種多様な戦列艦が列を成していた。
ある艦は新造間もないためか、雲に溶け込むように塗られた塗装が逆に反射してその艦影を浮き上がらせていたかと思えば、その後ろに続く艦は見るからに老朽化した旧式艦だった。

「トリステインの連中、幾分に努力したと見える」

そう呟いた彼の隣に居た若い青年貴族が彼に向かって叫んだ。

「艦長、そんなことを言っている場合ですか！ 早くあの始祖に背く連中を叩き落す命令を発するべきです！……それとも臆したとでも言うのですか？」

そうがなりたてる青年の顔には興奮と恐怖――そして狂信があった。
そう、ボーウッドの隣で先程から意味も無く好戦的な台詞を吐く青年はレコン・キスタ中央評議会から派遣された貴族議会議員、つまりクロムウェル議長のお気に入りだった。
それは政治的地位においてボーウッドよりも遥かに上位にある存在であることを意味する。

それに対して、上官がレコン・キスタに付いた結果として叛乱に加わらざるを得なくなったボーウッドの政治的地位や信頼性は低い。
政治が全てに優先するというレコン・キスタの下では能力よりもその政治的信頼性とやらが常に優先されるのだ。
だからこそ、彼は傍らで自らの地位の優越性と好戦性をわめき立て続けているこの青年の侮辱に耐え続けていた。

「まぁ、落ち着きたまえ。決戦を前に貴族たる君が常に冷静沈着に振舞うことを忘れる筈はないと私は信じているよ」

年長者として、そう言葉を返しながらボーウッドは『ロイヤル・サヴリン』があれば随分と頼りになっただろうに、とひっそりと一人ごちた。
――いや、今は『レキシントン』だったか？まぁどうでも良い事だ、と彼は自嘲した。
艦長としての経験よりも政治的信頼性を重視して任命された男に指揮された、あのアルビオン王権の象徴だった優美なフネはニューカッスル陥落の際に損害を省みず突撃してきた『イーグル』の体当たりを受けて失われていた。
彼はその瞬間を自らが指揮していた『レゾリューション』の最上甲板から目撃したのだった。

「――旗艦より信号！ 全艦戦闘配置に就け！ 旗艦の砲撃開始と同時に全砲門開けとのことです！」

そんな彼の思索を断ち切るかのように、前方を航行する旗艦を注視し続ける見張員から報告が届く。
その報告を聞いたボーウッドは長年空の上に居た人間しか発することの出来ないよく通る声で命令を発した。

「本艦はこれより戦闘に入る――総員戦闘配置ッ！」

ボーウッドの命令と共に、自身の持ち場に就くために周囲の兵員が駆け出していく。
同時に主メインマストに応答の信号旗がするすると登っていく。
彼の『レゾリューション』に続く後方の各艦も同様の動きと共に応答の信号旗を掲げる。
その応答を確認した、前方を行く旗艦『ノーザンバーランド』は降下しながら速度を増し、前下方のトリステイン艦隊に向かっていく。
――そして、トリステイン史上最大の艦隊戦が始まった。





衝撃とともに船体が揺れ――そして舷側の何かが破壊される音が響く。
彼のフネに命中した砲弾は舷側の木製装甲を突き破り内部の壁に当たってようやく勢いを失うが、高熱を持ったまま内部の可燃物を引火させる。
まだその直撃で押しつぶされた者は比較的幸運と言えるかもしれない。
着弾と同時に砲弾によって粉砕された甲板や船体の一部が即席の杭と化して周囲のあらゆるものに突き刺さる。
それは人間とて例外ではない。
不幸な水兵のうち、数人がその木片をまるでハリネズミのように全身に突き刺して断末魔の絶叫の声を上げていた。

「損害報告！」

「右舷第二砲甲板に被弾！ 砲2門喪失！ 兵員12名死傷！――戦闘航海支障なし！」

彼の求めに対して直に反応が返ってくる。
彼のフネは軽微な損傷を負ったものの、戦闘には支障が無いようだった。

そんな報告を聞いて、敵は寄せ集めにしては中々やるものだ――彼はそう思った。
本来、艦隊搭乗員というものは専門職の集まりのようなもので、艦は直に建造できても船員の急な養成は不可能であるというのが常識である。
現在彼の『レゾリューション』が相手する艦はトリステイン常備艦隊に属するフネだが、急遽集めた多くの艦を運用するために熟練船員を引き抜いたにしては練度が高く、数斉射で彼の乗艦に砲弾を叩き込んだのだった。
――無論、単なるラッキー・ヒットだったのかもしれないが。

まぁ良い、それも直にわかることだ……彼はそう思い直した。
相手の艦は74門装備の二等戦列艦、しかしこの『レゾリューション』も備砲数では若干劣るものの70門の砲を装備した同じ二等戦列艦だ―――そう簡単にやられはしない。

「砲撃を続けたまえ――」

そう命令する彼は、先程まで傍らでうるさく喚いていた青年貴族のことをすっかり忘れていた。



既に戦闘開始から10数分が経過し、数隻の敵艦が炎上、あるいは隊列から落伍して数を減らしていた。
そのうち2隻は彼の指揮する『レゾリューション』の戦果だった。
もう何度目になるかわからない斉射の轟音と反動による船体の揺れを感じながら、ボーウッドは一人思う。

――ふむ、我がアルビオン空軍もまだまだ大陸人に劣るものではないな。

その時、見張員の絶叫が響いた。

「艦長！ 『ノーザンバーランド』が！」

その声にボーウッドは前方の旗艦のほうを振り向き、目撃した。
前方を航行する旗艦は多数の艦に標的にされたためか、炎上しながらさながら断末魔の状況を呈していた。
敵に向けられている右舷側は酷く破壊され、高度と速度も急速に低下していた。
さらに消火に当たる水メイジも戦死したのか、既に手が付けられないほどにまで燃え広がっていた。
そして次の瞬間、火薬庫に火が回ったらしい――大爆発と共に一瞬のうちに内部から風船のように膨れ上がり、直後に空中で爆散する。
バラバラになった船体、いや残骸があっという間に遥か下の大海へと落下していく。
そんな光景に誰もが呆然とするなかで、誰よりも早く自分を取り戻したボーウッドは傍らに立つ伝令員に告げた。

「後続各艦に伝達！――旗艦喪失につき、これより本官が艦隊の指揮を執る！ 運動旗一旒！」

その信号を受けた各艦からは次々と応答が帰ってくる。
これで艦隊としての戦力は失われずに済んだ――当面の問題は去ったと彼は安堵した。
戦闘中にも関わらず、彼の思考からは常に余裕が失われることはない。
それがこのアルビオンの空で生きてきた彼の誇るべきものだった。
いや、真に誇るべきはこの状況でも粛々と自分の任務を果たし続ける水兵諸君だな、と彼は思う。
……しかし、彼のフネには異分子とでも言うべきその例外が一人居た。

「か、艦長！ 直ちに艦を敵から離して私の安全を確保したまえ――！ このままではわ、私の身が危険だ！」

戦闘開始前の強気から一転して弱気に転じた青年貴族がボーウッドに向かってわめき立てる。
しかし、彼の傍らにはその青年の姿はない。
彼はこの艦が初めて被弾してからというもの、共に上甲板に一人で立ち続けるボーウットから離れ、物陰に隠れた状態で縮こもっていたのだった。

そんな青年の姿に“貴族たるもの、勇敢であれ”と謳われたかつてのアルビオン貴族の栄光は全く見えない。
――祖国の防衛よりも自身の身の安全こそが大事か。
アルビオンの貴族とやらも落ちたものだ。

「艦長！ 聞いてい――」

轟音とともに船体が揺れ、船体が破壊される音が響く。
と、先程から続いていたわめき声が突然途切れた。
同時に一瞬鼻を突く血のにおい――しかし、たちどころにその臭いは圧倒的な硝煙や木材の焦げる臭いに取って代わられた。

――ふむ、これで君も革命貴族とやらの意義を示したわけだ。

傍らで全身に無数の即席の木杭を突き立てた青年だったものを一瞥して彼は思った。
青年が遮蔽物としていた壁に砲弾が命中した結果だった。

と、同時に彼は自艦に対する被弾状況を確認する。
――むしろ最大の問題は数の差だろうな。
青年貴族に対するつかの間の哀れみ、という贅沢から思考を切り替えた彼は思った。
かつての強大なアルビオン空軍は内戦によって失われ、今あるのは彼の指揮する艦も含めて十数隻でしかない。
それに対してトリステイン側は寄せ集めとはいえ、ざっと見ただけで30隻を超える。
ある程度の損害は与えられるだろうが、マトモに戦っていれば何れは物量に押しつぶされてしまうだろう。
ならば、採るべき方策は一つしかない。
トリステイン艦隊が守るべきもの――すなわちアルビオン上陸部隊を搭載した輸送船団に出来るだけ損害を与え、地上部隊が有利になるように仕向けるしかない。
もちろん、輸送船団にも護衛は付いているだろうがその数は現在交戦中の主力艦隊よりは少なく、旧式である筈だった。

「全艦に伝達！ これより本艦隊は敵輸送船団の襲撃を敢行し、可能な限りの損害を与えんとす――」

彼は命令を下した。
……当然そこには自身の帰還という考えは無い。
未だ敵艦隊が戦闘力を保持したまま（しかも自軍よりも優位な）の状態で敵の後方にいる輸送船団を攻撃するということは自分から挟み撃ちの状況を作り出すことに等しい。
戦術としては下策であり、無能と言われても仕方がないかもしれない。
仮に輸送船団に攻撃を掛けることができたとしても、追撃してくる敵主力艦隊によって自軍の大半が撃破されてしまうだろうということはボーウッドにもわかっていた。

それでも、敵が侵攻してくる本土を守る為にはやらなくてはならなかった。
彼はあまりレコン・キスタの事を好んでは居なかったが、彼は彼なりに自身の故郷であるアルビオンを愛していたのだから。
そして、彼の挙動を注意深く見つめていた水兵達に強く、そして何処か柔らかな声で言った。

「アルビオンは諸君の奮闘を期待する！」





アルビオン上空での勝報は直ちに王城にいるアンリエッタの元に届けられた。

トリステイン艦隊はレコン・キスタに支配されたアルビオン艦隊の多数を撃破、と言う知らせである。
アルビオン艦隊は一時トリステイン主力艦隊を突破して輸送船団に向かって突撃したが、最終的に数に勝るトリステイン艦隊に押しつぶされるようにして壊滅した。
――アルビオン空軍は主力艦7隻を失い、残りも大破という損害と引き換えにトリステイン側の主力艦12隻を撃沈、輸送船団に7隻の損害を与えて壊滅したのだった。
無論、不用意に王女や侵攻反対派に不安や休戦への願望を抱かせないように、味方に関する損害の部分は伏せられ、「これでアルビオン上陸の阻害要因となるものは無くなった」という戦略的状況のみが記されていたが。

しかし、その知らせを届けるために、長躯飛竜を駆ってきた伝令が見たものは、焼け落ちた貴族の館や後処理に追われる衛士と言った王都での巨大な騒乱の痕だった。



その事件はどんよりと曇ったある初夏の日に発生した。
直接的な原因は誰にもわからない。

あるものは先日まで行なわれていた貴族殺害の犯人捜索時の貴族の横柄なふるまいがそうだと言い、またあるものはアルビオン侵攻に伴う戦時課税や貴族の腐敗が原因だと言う。
戦時体制とそれによる食物価格の高騰が原因であると言う者も居れば、あるいはその日が休日である「虚無の日」であったことに原因を求める者も居る――平日であれば人々は自身の労働に精を出し、そんな騒乱に参加する余裕を持たなかっただろうと言うのだ。

いずれにせよ、貴族に対する平民の限界がある一線を越えたのは確かだった。

それは誰もが持つ横暴な貴族に対する不満という共通意識を土台として、さらにその周囲の人々から外周に向けて同種の影響を与え、その意識はまるで伝染病のようにして瞬く間に人口の密集したトリスタニアの街中に広がっていく。
誰かが今まで内心で圧殺していた不満意識の噴出をこらえきれなくなったのだ。

そうした意識がまるで連鎖反応でも起きたかのように、膨れ上がる。
集った人々は誰しもが貴族に対する不満を隠さない。
そんな場所を求めて多くの人々が集いはじめると、必然的に密集した人々はさらに広い場所を求めて動き出す。
さらに移動先の人々を流れに取り込んでさらに広い場所を求める。
その数はあっという間に1000人を突破し、直にその2倍、4倍と膨れ上がる。
そうして発生した群集は自然発生的な流れとなって貴族街へ――そして、王城の方向へと流れ出した。


王都トリスタニアは大きく分けて二つの町――いや、二種類の町から出来ている。

一つは当然のことながら、住民の住む平民街であり、経済の中心地として人口の大半はそちらに居住している。
しかし、その平民街の居住環境は劣悪であった。
代表的な大通りとて街路幅は数メイルの幅であり、当然舗装もされていないので雨が降ると泥水が溜まる。
おまけに出店用の資材が休日でも道の両端に置かれており、実際の広さはかなり狭いのが現実であった。
その街路の間を埋め尽くすかのように密集して建てられた木製の家々は風通しも悪く、まるで迷路のようなじめじめとしてかび臭い路地裏を構成していたのだった。

そして、もう一つは平民街と川を挟むようにして存在する貴族街である。
貴族街には当然、貴族の壮麗な館が立ち並び、王城といった官庁もこちら側に配置されている。
所領を持つ貴族はこの貴族街に大きな屋敷を持ち、事実上ここで暮らしているものも多かった。
そんな貴族街には彼らを快適に過ごさせるため、下水道を初めとした各種設備が整えられ、馬車が行き交うという理由で限定的ながら石畳による舗装も敷かれていた。
また、平民街と違って、大通りには出店が立ち並ぶことが許されていないため、書類の上では同じ道幅ながら実質的には遥かに広く整然とし、かつ庭付きの貴族の王都別邸によって広々とした全く別の町並みが形成されていたのだった。

そして、そんな平民街から貴族街の中心を貫き、王城へと至る大通りは数え切れないほどの人々で埋め尽くされつつあった。

「――ワシらの家を滅茶苦茶にした横暴な貴族様を処罰してくだせぇ」
「――戦争税をなんとかしてくださいませ。唯でさえ食べていくのがやっとなのに、これでは死ねというのも同然です」

人々は口々に現在の苦境を訴え、そして不満を表明しつつ、トリステイン一の大通りたるブルドンネ街からゆっくりと広いほう、広いほうへと進み、王宮へと繋がる貴族街を進み続ける。
いつしか、人々の目指す場所は王宮前広場となっていた。

彼らが目指すものは彼らが信じる始祖ブリミルの直系。
トリステイン……いや、ハルケギニアでは始祖ブリミルを崇拝することが定められていた。
それは、支配者たる国王が始祖の直系を自称しているという政治的事情もあったが、なにより始祖ブリミルは魔法を伝えることによって、人々を富まし、凶悪なオークと言った野獣から守ることを実現した存在であると信じられてきたのだった。
その直系――人々を守るとされた始祖の血を引き、『トリステインの花』と謳われたアンリエッタ王女なら、自分達平民の苦しみがわかってくれると誰もが信じていた。
故に、現在の生活に苦しむ人々は普段立ち入ることさえ憚られる石畳の道を進み続けた。



「下がりたまえ――！」

トリステイン王都警備隊の華美な制服に身を包んだ当直士官が叫んだ。
かつて優美な立ち振る舞いを常に心がけていた彼であったが、今はそんな片鱗も見えない。

彼は一月ほど前、可愛がっていた5つ年下の弟を失っていた。
魔法学院に在籍していた彼の弟は、彼が守る王都トリスタニアの平民によって殺されたという。
――弟は貴族としての誇りを守る為に戦った。
彼は父や兄からそう聞かされていた。

しかし、今はどうだ？
下賎なる身分にも関わらず、彼の弟を奪った平民共は、今度は王政府の権威までも犯そうとしている。
目前の光景は、少なくとも彼の眼にはそう写った。
決して許されることではない――今一度、この平民共に我々貴族の力と権威を示さなければならない。
……それこそが貴族としての誇りを守る為に死んでいった弟の名誉をも守ることになるだろう。

ゆっくりと迫り続けてくる困窮した人々を前に彼はそう決意した。

そんな当直士官の姿に最初に気付いたのは先頭近くにいた30代の女性だった。
彼女は「下がりたまえ――！」と警告する彼に向かって強い口調で請うように言った。

「貴族様……お願いします、そこを通して下さいませ。私達はあの美しい王女様にお話したいことがあるだけなんです」

しかし、そんな懇願をする女性の隣では60歳を遥かに超えるような老人が傍らの孫のような青年に支えられながらもあらん限りの大声で叫んでいた。
その願いの対象は貴族である当直士官ではなく、遥か彼方の王城に居るはずの王女に向けられていた。

「王女様……どうか無益な戦争など止めてくだされ」

さらにその背後に居た20代後半くらいの女性が大声を上げる。
しかし、その頬はげっそりとやせこけ、まるで50代のように見えるほどやつれていた。

「こんなに麦の値段が上がっては生きていけません！ 子供たちも飢えております……王女様、どうか私達の生活をお守り下さい」

そんな彼女の叫びには、平民の生活に対する深刻な現状があった。
戦時体制に伴う兵員への食糧供給の為に主食である小麦の価格が上昇していたのだった。
特にそれは各家に一年分の備蓄のある農村部に比べて、基本的に自宅で食料を保存することの無い都市部で顕著だった。
そして、戦時体制に伴う物資不足はトリステインで一番物価が高く、最も人口密度の高い王都トリスタニアで最も深刻な状況を作り出していたのだった。


当直士官はそんな懇願をする人々に向かって大声で告げた。

「君達はよほど痛い目に遭いたいのか？ 平民の分際で姫様に会えるわけが無かろう！ それに王都を騒がすなど言語道断であるぞ！」

これでいつもどおり、平民どもは怯えながら解散するだろう――彼はそう思った。
それでも理解しないのなら彼の魔法を数発、空に向かって放つだけで蜘蛛の子を散らすように逃げ出すだろう。

しかし、そんな彼の予測は覆された。

「アンタみたいな下級貴族に用はねぇ！ 俺達はアンリエッタ王女様にお願ぇをしにいくだけなんだ！」

何処からか聞こえたその叫びが彼の耳に届く。
さらに、彼がその声の主に反論する前に前方の群衆の中から同意の声が無数に上がる。
そしてその熱狂は人々を更なる批判へと駆り立てた。

「貴族の面子を守る為の戦争なんてやめちめぇ！」
「貴族どもは俺達を殺す気かっ！」
「アンタみたいな貴族が居るから私達はいつも苦しめられるんだ！」

そんな批判に対して、初めは彼らが何を言っているのか判らなかった。
――平民がここまで堂々と貴族や政治を批判することなどありえなかったからだ。

しかし、次第にその事実と意味を理解すると彼は顔を真っ赤にして怒鳴った。

「黙れッ！――貴様らッ！」

そう怒鳴り返しながらも、彼は困惑していた。

今までならこんなことは無かった筈だ。
そして自身はこの現状にどう対応すればいいのか。
しかし、彼が困惑するその間にも人々はまるで波打つようにして彼の立ちはだかる広場に向かってゆっくりと進み続ける。

そんな光景を眼にして彼に従う平民の衛士たちもこの状況の異常さに気付いた。

異変に気付き、怯えるような眼を向けてくる自身の部下の前で逃げ出すわけにはいかない――もし逃げ出してしまえば平民ごときに怯えて逃げ出した貴族という汚名を受けることになってしまう。
武名の誉れ高いグラモン家に連なる者としては、それだけは避けなくてはならない。

彼は混乱したまま、この場で唯一縋ることの出来る自らの職責の義務にしたがって叫び続けた。

「下がれと言っているのが聞こえないのかッ！」

しかし、群集は止まらない。
いや、仮に先頭が止まったとしても、後方の何も聞こえない群集は進み続ける。
そうした圧力に押される形で全体としての群集は決して止まることなく進み続ける。

数千……もしかすると万の単位にまで膨れ上がった人間の動き。
いままで一度に見たことも無い様な数の人間が正面に立つ自分に向かって進んで来る。

そんな光景を前にして彼はパニックに陥った。

どうしてこんなことになったのか。
何故彼らは止まらないのか。
――この状況から逃げ出したくても逃げ出せない現状。
ならばどうすればいいのか。
そもそも何故こんなことになったのか。

出口の無い堂々巡りの中で彼は弟のことを思い出した。
可愛い弟……あの優秀だったギーシュもまたこんな状況に直面したのだろうか。
だとするならば、同じような状況に置かれている自分の身は――

彼は背筋に寒気を覚えた。

先日、彼の弟を奪った平民。
その平民が大勢で、今も彼の元へと進んでくる。
徐々に彼には弟を殺したという平民と、押し寄せる非武装の群衆との区別がつかなくなっていった。

そして、弟を奪った憎悪と彼自身の生命の危機感は、彼に一つの行動を取らせる。
それは本能的な行動だった。

「――く、来るなぁ！」

その叫びと共に、彼は自身に向かって進み来る人々に向けて魔法を放った。



どんよりと曇った夜空を紅蓮の炎が赤く染めていた。
空を赤く染め上げていたのは数軒の貴族の邸宅や衛士詰め所等であり、その炎に照らされた石畳にはどす黒く変色した液体が染み付いていた。

半日をかけて、日が暮れた頃に騒乱は鎮圧された。
直接的な責任を負う王都警備隊だけでなく巨大化した騒乱を抑えるために、王城警備を担う3つの魔法衛士隊――グリフォン隊・ヒポグリフ隊・マンティコア隊までもが投入された結果だった。
王政府側の死者は27名に上り、負傷者も98名に達した。
うち、士官である貴族の死者は2名。
そこにはあのグラモン家の次男の名前もあった。

それに対して、この騒乱に加わった平民の犠牲者の正確な数は分からない。
確認できた遺体は300体以上、負傷者については見当もつかない。

発生原因もわからなければ、その正確な被害もわからないというこの事件。
しかし、一つだけ確かなことがあった。


――王家や王政府は平民を守らない。


ハルケギニア初と言ってもいい平民による大規模騒乱は、ハルケギニアの統治体制の根幹たる「王権神授説」を平民レベルとはいえ、否定した――いや、少なくともそう認識されるという結果をもたらしたのだった。
そうして、この事件は後にこう呼ばれることとなる。

『赤い虚無の日』事件、と。





―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


10/08/07
二回目の改定を実施

　――――――――――――ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールは首都ロンディニウムの議会議事堂、その一室に居た。


彼女の隣に居たのは、彼女の婚約者たるワルド。
表向きは死んだことになっている彼らは、改めて自分達の所属する「国家」の最高指導者と会見するためにここにいたのだ。
そして、彼らの待つ絢爛きらびやかな宝飾に飾られた部屋には革命の象徴である三色旗が飾られていた。

「神聖アルビオン共和国護国卿、オリヴァー・クロムウェル様の御成ぁり～！」

護国卿とはアルビオン王朝亡き後、王権の代わりに国家の最高統治権を担う担当官職として作られた役職である。
その護国卿に就任したのは片田舎の司教であった男であった。
うだつのあがらない風采に野暮ったい神官服。
その傍らには顔が隠れるほどのローブを纏った女性が付き従う。
かつて、王の座所として作られた玉座にクロムウェルはゆっくりと腰を降ろすと、前に控える彼女達に視線を注ぎながら口を開いた。

「良く参られた、ワルド子爵そして……ミス・ヴァリエール殿」

そして、クロムウェルはワルドに視線を向けると、先の皇太子暗殺についての手柄を褒め称えた。

「ワルド子爵。このたびのウェールズ皇太子暗殺、そしてアンリエッタの恋文の件、見事であった」

そんなクロムウェルの言葉に対し、ワルドは頭を下げたまま答えた。

「いえ、さしたる難題ではありませんでした故、そのようなお気遣いは無用に存じます」

「いやいや、ウェールズ皇太子と言えば、あの若さでトライアングルという使い手。それを敵地で討ち果たすことが出来るのはハルケギニア広しと言えども貴殿くらいの者であろう」

そう称えるクロムウェルに対し、ワルドは光栄至極とばかりに頭を下げた。
そんなワルドの反応を確認したクロムウェルは、次に興味の対象をワルドの傍らにいた少女へと向けた。

「さて、ミス・ヴァリエール殿――」

そう言ってクロムウェルはワルドの傍らで黙り続けるルイズに視線を向けた。

「――特にあなたはトリステイン王族に連なる血統の方と聞き及んでおる」

その言葉にルイズは反応した。
彼女としては自身の生まれを否定することも、自身の能力を否定することも無い。
――彼女が否定するのは彼女を否定するモノだけだった。

「あら？ 王族に連なる血縁はお気に召しませんかしら？」

彼女は逆に問いかけた――それが一般にはとてつもない非礼であることを知りながら。
それは目前の男がどの程度の男かを確かめるためでもあった。
――もしクロムウェルが怒りの余り彼女を処罰することが出来るのであれば、それは彼がこのレコン・キスタで逆らうことの出来ない唯一の超越者であるということ。
だとするならば、目の前の男は彼女にとって倒すべき「敵」ということになる。
と、同時に彼女もまたクロムウェルにとっての非服従者、すなわち「敵」であるということになる。
もし、そうでないとしたら――

「ルイズ――！」

そう挑発的に答えたルイズを制するようにしてワルドが声を上げた。
しかし、そんなワルドを窘めたのは苦い顔をしたクロムウェル自身だった。

「いや、あなたはワルド子爵の婚約者として此度の任務の実現に大いに貢献したと聞いておる――それに王族に連なる血統といえば、正当なる始祖の血縁。あなたほどの方がレコン・キスタに居られれば、聖地の回復も近いことであろう」

その言葉にルイズは内心ほくそ笑んだ。
自分達の手で「正統なる始祖の血縁」を滅ぼしておきながら、王族の血統であった（・・・）彼女を誉めそやす。
それは彼らが担ぐべき「神輿」を探していることに他ならない。
ならば当然、神輿を担ぐ理由が必要となる。
――そう、おそらくはレコン・キスタは王権の崩壊後の明確な方針が無い。

「聖地の回復」などという誰もが否定しない大目標を掲げる一方で、王から権力を奪った後のことについてなんのビジョンも存在しなかったに違いない。
そう思い至ったルイズは目前の神輿である男の背後に何があるのかと思った。

一方、その言葉は傍らで控え続けるワルドにとっては不可思議だった。
普段はプライドの高いクロムウェルが何故ここまで好機嫌なのか、何故ルイズの無礼を通り越した発言に対して彼女を持ち上げるような発言をするのか、と言った疑問だった。
彼のそんな疑問は謁見が終わり、奥の間に下がろうとクロムウェルが立ち上がった瞬間に頂点に達した。

「――誠に失礼かと存じますが、閣下が私にお命じになられた理由として挙げられた『彼女の力』とは一体何なのでしょうか？」

「……」

思わず問いかけられたワルドの質問に対し、クロムウェルは答えない。
いや、答えられない。
彼もまた、目の前の傲岸不遜な美少女がどんな価値を持つか知らなかったのだ。
それを知るのは彼の背後に控える「彼女」だけ。

――沈黙を続けるクロムウェルの代わりに答えたのは先程からじっとルイズを見つめ続けていた女官だった。

「貴方が知る必要はありませんわ――子爵」

口元を僅かに歪めてそう言い放つと、女官はクロムウェルと共に奥の扉へと姿を消していく。
後に残されたのは閉ざされた扉を見つめ続けるワルドと、そんな彼の姿を冷ややかな目で眺めるルイズの姿だった。



クロムウェルとの謁見を終えた彼女は、ここロンディニウム近在の諸侯を集めたパーティに招かれた。
既にトリステインとの戦いが開始されているにも関わらず、彼らが首都に留まっている理由は、より遠隔地の諸侯が自身の領地で軍を編成して集結するのを待っていたためであった。

王権が滅びた後も、アルビオンの統治体系の根幹は封建制であった。
貴族階級たる各貴族の所領は王権派貴族の処断によりその所領を増し、教会の所領もまた維持されていた。
しかし当然、王が滅びた以上、王という最大諸侯の編制する「王軍」はもはや存在し得ない。

代わりにレコン・キスタの主力となったのは、各地の諸侯が率いる諸侯軍だった。
しかし、傭兵を主力とする王軍に対し、徴収兵を主力とする諸侯軍の動員速度はきわめて遅い。
さらに各地の所領で編成された軍が首都に集結するのにも時間がかかる。
それはアルビオンに成立した「共和政」というものが有力諸侯の寄り合い所帯に近いためでもあった。


「おお、子爵殿――」

そう言ってワルドに近づいたのは首都近郊に所領を持つ40代の伯爵だった。
そしてそのまま、なにやら談笑を始める二人。
その間、ルイズは一人考え続けた。

――彼女の意識は先のクロムウェルとの会見での発言に集中されていた。
唐突に発せられたワルドの焦りを含んだ質問とそれに対するクロムウェルの反応。
一見、上位者の驕りとも思えるクロムウェルの反応に彼女は気付いていた。
クロムウェルもまた、『彼女の力』が何なのかを知らない。
彼女の力について彼女以外で知っているのはクロムウェルの背後に立っていた、あの女官だけ。

形の上とは言え、この国の最大権力者すら知らないことを知っている女――そう、あの女こそがクロムウェルという神輿、いやレコン・キスタそのものを牛耳る存在なのだろうか？
……いや、それはただの思い込みに過ぎないのかも？
そんな彼女の思考は突然に中断を余儀なくされた。


「失礼。ワルド殿、この女性を紹介して頂けないでしょうかな？」

唐突に声が聞こえた。
彼女が考えていた間に傍らのワルドと伯爵の話は終わったらしい。
そんな声に応じてワルドもまた上機嫌で答えた。

「ええ、ご紹介しましょう。彼女は私の婚約者のルイズ、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールです」

「ほう、ヴァリエールと言えばトリステイン一の高名な貴族。そこなご息女で在らせられるあなたはさぞ強力な『使い手』なのでしょうな――」

そう言って伯爵はルイズの方に視線を向ける。
そんな伯爵の質問に対して、彼女はまるで茶化したかのように笑顔で答えた。

「……伝説の『虚無』の系統ですわ」

そんな彼女の一言に伯爵は良く出来た話を聞いたかのようにして笑った。

「はっはっは、ご冗談がお得意のようで――おっと、申し遅れたが私は火のトライアングルでしてな」

そう言って、さらに問い続けた。
それは他者の実力を知っておくという貴族独特の社交辞令の一つでもあった。
そんな伯爵の重ねた質問に対して、ルイズは笑顔を保ったまま答える。

「いいえ、私系統魔法は使えませんもの」

しかし、その目は笑ってはいない。
ルイズはただ、冷ややかな目で目前のトライアングル・メイジを眺めていた。

「――失礼」

その視線に耐えられなかったのか、貴族はさっと立ち去っていく。
このハルケギニアで『虚無』とは失われた系統。
その使い手は唯一人、レコン・キスタの代表であるクロムウェルだけの筈。
そして、彼女は「系統魔法」が使えない、と自ら言ってのけた。
そんな言葉の意味するところを察して、男は去り際にひっそりと一言呟いた。

「いくら名門の血筋とは言え、魔法もロクに使えないものが……」

しかし、そんな言葉も今の彼女には気にならない。
今のルイズにとってはそんな儀礼には何の価値も無い。
当然、「ゼロ」の少女にとってはトライアングルやスクウェアといった区分には興味はなかった。

――力の無い貴族連中が作り上げたハルキゲニアの社会制度は私を認めることはない。

かつて、魔法学院の庭での誓いが思い出された。
しかし、その為の手段として接近したこのレコン・キスタの内部では未だに彼女の拒絶する「区分」が厳然として存在している。
それはその組織の構成員が区分を求める貴族達であるから。
護国卿とやらも所詮はそうした連中に担がれた神輿に過ぎない。
ならば――

そこまで思い至り、彼女は僅かに口元を歪めた。






「平民達が、まさかこんなことを起こすとは……」

トリスタニアの王宮で、そう呟いたのは財務卿だった。
周囲には急遽集められた、トリステインの政治を司る高級貴族達で溢れていた。

「そんなことはどうでも良い！ 問題はどうやってこの事件で傷ついた王政府の威信を取り戻せるかということだ！」

軍務卿の大声が大広間に響く。
その声に普段から居丈高な振る舞いで有名な貴族が吠えた。

「――簡単なことだ、あの愚昧なる平民どもに今一度我らの力を示してやれば良い！」

そう叫んだ彼の金襴緞子で知られた王都の屋敷は、先日の騒乱の中で焼け落ちていた。
彼の威勢の良い言葉に続くようにしてそうだそうだ、と周囲の貴族から賛同の声が上がった。

しかし、そんな同意の声を遮るようにして響いたのはマザリーニの声だった。

「いけませんな、そんなことをすれば再びあのような騒乱を招くことにもなりかねん」

トリステイン最高の政治権力を握る彼の発言に真っ向から反論できる人間はほとんど居ない。
一転して沈黙した大広間の中で、マザリーニの意見に反論したのは以外にも集まった貴族の中では下級に位置する貴族だった。

「貴族たる我々の威信を示さなければ王都の治安維持は不可能です！」

彼は現在の王都警備隊の長として、治安回復と維持のためには貴族の権威回復が必要であると主張したのだった。
実際に取り締まりに当たるのは平民である衛士だが、犯人を捕らえ、治安を守らせるといったものの根拠となっているのは「貴族」という権威による正統性である――それが今回の騒乱で泡と消えてしまったのだ。
それは彼が職責を果たす上で、必要であると考える最低限のものだった。

「なに、我々が平民風情の相手をする必要はない。平民相手ならあの……先日殿下が創設なされた、あの平民連中にやらせればよいではないですかな？」

そんな彼の意見を聞いていたある貴族がふと思い立ったかのようにして発言した。

彼の言う「平民連中」とは新設されたばかりのトリステイン銃士隊のことであった。
アルビオン侵攻に伴う戦時体制の中で、特にアンリエッタの肝いりで作られた新設護衛部隊。
その兵員の全てが平民出身の女性であり、魔法ではなく銃を主に装備する部隊として編制されている。

その貴族はその部隊を王都の治安維持の為に使用してはどうか、と主張したのだった。

「それはいい考えですな、平民相手ならあの粉引き風情（ラ・ミラン）でも十分でしょう」

名案だ、とばかりに周囲の貴族達が一斉に賛同する。
銃士隊を治安維持の担当として据え付ける――平民の不満の対象は自分達貴族ではなく銃士隊に向けられる。
万が一損害を出すことがあったとしても、そこで失われるのは自分達とは関わり無い平民なのだ。


「……しかし、あの戦時特別税はやはり重過ぎるのでは？」

大広間の中の空気が銃士隊による王都の治安維持に決まりかけた中、財務卿が再び発言する。
彼は気付いていた。
――治安維持の担当をこれまでの貴族による王都警備隊から平民主体の銃士隊に移管する。
それはこの問題の本質をわざとぼかしたものに他ならないことに。

治安維持の担当を替えたくらいで今回のような事件が起こらなくなる、ということはない。
それは行政機関の中での業務の移管であって、王国と平民との関係には何の変化も無いのだ。
そして、王国の財務を預かる彼としては、今回の戦時特別税は余りにも重過ぎると考えていた――しかし、最終的には侵攻に必要な軍事的・財政的な要求が優先され、統治に関する要望は軽視されていたのだった。

そんな財務卿の発言の真意を理解したのか、軍務卿は慌てたようにして必要以上の声で叱責する。

「いまさら戦いを止めろとでも言うのか――もしやこの戦は殿下の勅命によって決まったことをお忘れか？」

これ以上は反逆罪に触れる、という可能性を示唆して彼は財務卿の発言を阻もうとする。
彼の一族はこのアルビオン侵攻に多大な投資をしているのだった。
そんな事情を財務卿は知っている。
しかし、財務卿もまたこの王宮で政治家を務める程の男、ただ答えるだけでなく少々当てこすって見せた。

「もちろん存じておりますとも……しかし、軍人の方々にはもう少し節約と言うものをですな」

そう彼が言ったのは戦費として計上した額の一割以上が、戦地に居る貴族の享楽の為に使われているという事実だった。
実際に戦場に居ながらにして、上級貴族はそれまでの本土での暮らしと変わらない生活を送っていたのだった。
そこには彼らの世話をする使用人や嗜好品なども含まれ、それらは全て軍の物資や金、すなわち戦費によって賄われていた。

「それは戦場で戦う我らへの冒涜だぞ！」

財務卿の発言に対し、軍務卿が遮るようにして大声で反論する。
その声に同調したのか、一族を戦場に派遣している貴族達が一斉に反対し、大広間は喧騒に満たされた。

「皆様、お静かになされい！姫様の御前でありますゆえ」

マザリーニの声が響く。
その声には前半部は叱責するような、後半部はまるで諭すような響きがあった。
宰相の一喝で静粛を取り戻した貴族達が一斉にアンリエッタを注視する。
そして、注目された当の本人たるアンリエッタは玉座に掛けながら、いささか疲れた顔をしていた。

「もう結構です……それに銃士隊は私の近衛ですわ。諸卿の意見は参考にさせて頂きますが、決めるのはわたくしです」

そう言ってアンリエッタは広間に集結した宮廷貴族達を解散させた。




「姫様」

誰もが退出し、がらんとした大広間の中でぽつんと佇むアンリエッタに声を掛けたのはマザリーニだった。
そんなマザリーニの声にアンリエッタはそっけなく答えた。

「なんでしょう」

「銃士隊を王都の治安任務に出して頂きたいのです」

単刀直入にマザリーニは用件を切り出した。
それは先程の論争の中で、唯一宮廷貴族達の間で合意に近いものが得られた意見だった。

「いえ、彼らはわたくしの護衛ですわ。王都の警備などに回している余裕はありません」

しかし、彼女はその提案を直に拒絶した。
彼女がそれまでの魔法衛士隊に代わる近衛を組織した理由は唯一つ。
――貴族は信用できない。
彼女の血縁であるテューダー王朝を滅ぼしたアルビオンでの貴族の叛乱や、今回の戦役を巡る貴族達の利権争いを直に見てきた彼女としては、もはや宮廷貴族など信用に値するものではないと改めて実感させられたのだ。

「護衛ならば魔法衛士隊が居るではありませんか」

そんな彼女の思いに対して、気付かぬフリをしながらマザリーニは答える。
しかし、アンリエッタはにべも無く拒絶の姿勢を示したまま、何も答えない。
彼女としては信用ならない貴族に常に付きまとわれることが「不安」なのではなかった……彼女は貴族が付きまとうことに「我慢」ならなかったのだ。
それが今回の銃士隊設立の遠因ともなっている。

沈黙を続ける彼女の内心を推し量りながらも、マザリーニは続けた。

「だからこそ、なのです。今、姫様に対する貴族達の信頼を確実なものにするためにも、なにとぞ彼らの意見を取り入れる姿勢を示して頂きたいのです」

政治家としてのマザリーニは王国の非常時――アルビオン侵攻や今回のような騒乱――であるが故に、王国の軍事・統治を担う貴族とアンリエッタの関係が円滑でなければならないと感じていた。
彼からすれば、あのアルビオンでの叛乱も数年前のモード大公事件によって、王と貴族との関係が悪化したことがきっかけであるとすら思っていたのだった。
だからこそ、彼はアルビオンの轍を踏まないために進言したのだった。

「あのような者たちをどうして信頼せよと言うのです！？」

その言葉にアンリエッタは秘めていた感情を顕わにする。
彼女が生まれてから毎日のように見聞きしていた貴族達の権益を巡る謀略の数々。
そして、彼女の愛したアルビオン皇太子ウェールズが同じく貴族達の叛乱によって命を失ったこと。
後者は直接的には何の関係も無いのだが、目の前で自らの利益を貪る貴族達を彼女はいつしか無意識のうちに同一視しつつあったのだ。

「王族たるものは、お心の平穏より、国の平穏を考えるものですぞ――」

そんな彼女の隠された本音を聞きつつも、マザリーニは優しく諭すようにして言った。
そのマザリーニの声に、アンリエッタは憮然として、黙り込む。
そして、数秒間の沈黙を置いて、か細く、搾り出すかのような声で答えた。

「わかっております」

そう答えた彼女は、もう見たくも無いと言わんばかりにマザリーニからあからさまに顔を背けて、自身の護衛隊長である銃士隊の隊長を呼んだ。

「アニエス――アニエス・シュヴァリエ・ド・ミラン」

「はっ、御前に」

そう答えたのは、先ごろ王宮に登用された一人の女性だった。
その胸にはかつての薄汚れた胸当てではなく、今は繊細な装飾の施された光り輝くようなプレートメイルがあった。

「あなたと銃士隊にはこれから、わたくしの護衛だけでなく王都の治安警備にもあたって頂くことにしました……大変ですが、よろしくお願いしますわね」

「はっ、了解致しました」

そこまで指示を終えると、――これで宜しいですわね、と彼女はマザリーニの方へ向き直った。
当のマザリーニは感謝の言葉を述べて退席していく。

ぽつんと大広間に残ったアンリエッタは傍らで控えるアニエスに向き直り、何かを望むような声で告げた。

「銃士隊には王都警備隊と同等の権限を認めます。それから――」

彼女は『サイレント』の魔法を唱える。
ここから先は彼女とアニエスとの間にだけしか知られてはならない。
だからこそ彼女は王が臣下に命ずるのではなく、まるで友人の様に話しかけた。

「――アニエス、あなたに一つ頼みたいことがあります」






―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


ワルドって微妙な存在ですよね？
原作ではルイズの力を知っている様なそぶりの一方で、クロムウェルの偽虚無も信じてるっぽい感じでしたし。
そもそも片手を失ってどうやって風竜に乗ってたんでしょう？（さらに杖を使ってたしｗ）
……気合、でしょうかね？


10/08/07
二回目の改定を実施

　――――――――――――ルネ・フォンクは愛竜ヴィルカンと共に、夏のアルビオンの空を飛んでいた。


先の海戦でからくも勝利を得たトリステイン軍は上陸地点から先に30リーグほども進出した平原を進軍中。
この街道をさらに北に向かって250リーグほど進めばアルビオンの首都であるロンディニウムに至る。
その途中には南部アルビオンの中核都市、人口4万人程のシティ・オブ・サウスゴーダがあった。

無事、上陸に成功した兵力は約4万2000人。
アルビオン南部の主要軍港であるロサイスの制圧と輜重に1万2000人を割いたため、実際の戦闘兵力は3万人程度であった。
各部隊は中隊ごとに縦列を形成して余り広くも無い道を装備と糧食とともにひたすら歩くことで進む。
道幅は3メイルほど――トリステイン一の大通りであるブルドンネ通りの半分程度しかない。
しかし、これでもこのハルケギニアではかなり整備された大街道に入るのであった。

――ならば、道をはみ出して進めば良い、と思われるかもしれない。
街道はただ平原に走っているわけではない。場所によっては森や山中を通過しているため、道幅以上の幅で進んだ場合、そういった地形障害ですぐに大混乱に陥ってしまう。
代表例としては川にかかる橋が挙げられるだろう。
橋の幅以上の隊列で進んだ場合、どうしても橋を渡る順番を巡って混乱が起き、かえって進軍速度が低下してしまうのだ。

だからこそ、トリステイン軍は長い隊列を作りながら、可能な限り急いで――といっても実際の歩行速度は彼の飛竜に比べれば遥かにゆっくりとしたものだが――攻略目標であるサウスゴーダを目指し続けていた。
そんな隊列は上空を飛行するフォンクからしてみれば、まるで蟻の大群であるかのような印象を受けた。


トリステイン軍は急いでいた。
それは秋の収穫の時期までに戦争を終わらせたいという戦略的要求――すなわち、それまでに終結の目処が立たなければ労働力不足によって、税収の根幹を占める収穫の大規模な減収が予測されていたからであった。
税収が減少すれば、それは直接来年度の予算に影響する。
それはこの渡洋作戦によって既に限界に達しようとしている王国財政が破断の境界を越えることを意味していた。

また、それ以外に純軍事的要求もあった。
兵力に劣るトリステイン軍の最大の優位点は侵攻側であるということだった。
それは既に戦略的レベルにおいて戦闘準備が完了していることであって、既に兵力の集中もなされていたことを意味する。

それに対して、防衛側のアルビオン軍は総兵力の点では優位に立つものの、その優位を形成するためには各所領からの軍勢の集結を待たねばならない。
故に、封建領主である各貴族はその集結が完了するまでの間、侵攻軍に自領を蹂躙されるがままにしておくか、それとも敵よりも数の面で劣勢であっても所領を守る為に戦うかを選ばざるを得ない。
トリステイン側としては、そんな状況での各個撃破を目指していたのだった。



「急げ！ この砲兵の遅さはなんとかならんのか？」

アルビオン侵攻軍司令官ド・ポワチエ大将は手近に居た部下に怒鳴った。
彼はかねてから出世欲の強い人物として知られ、あまり部下のことを気にかける人間ではないとして知られている。
王都トリスタニアではこの度の戦役の最高司令官という職を彼が欲したのは、かねてより求めてやまなかった元帥称号を求めてのことだと噂されていた。

「と、仰られましても砲兵の行軍速度自体は如何ともし難く――」

不幸にも彼に付けられた内の一人である参謀貴族は軍事的には常識であることを答えた。
自走の可能な砲亀兵でも居ない限り、いわゆる鉄の固まりを人力で搬送する砲兵の速度が遅いことは仕方ない。
そう黙示する参謀に対して積もった苛立ちをぶつけるかのようにしてポワチエはさらに声を荒げた。

「搬送に当たる平民どもをもっと働かせろ、と砲兵指揮官に伝えておけ！」

そう叫んだ彼がさらなる八つ当たり対象を求め、首をめぐらせた時、一人の竜騎兵が司令部の近くに降り立った。
竜騎兵は自身の竜から飛び降りると、上空からの偵察結果をポワチエに知らせた。

「諸君、始祖の血に逆らった愚かなるアルビオンの反逆者どもがやってきたようだ――」

報告を受けてポワチエは全軍に戦闘態勢を取らせる。
しかし、実際には「戦闘準備！」と聞いて直ちに戦闘が始められる訳ではない。
戦闘を始めるためには全軍を（少なくともある程度纏まった数の部隊を）横陣に展開させる必要があるためであった。

進軍中の軍はそれぞれが所属する部隊ごとに行軍隊列を組んで、一番遅い砲兵の速度に合わせてまるで蛞蝓のようにゆっくりと進んでいる。
そのため、戦闘準備を完成するためには後方を行軍する部隊が前方を行軍する部隊に追いつくまで待たねばならない。
そんな中、ド・ポワチエは内心で自らの幸運に感謝した。
たまたま彼の率いる侵攻軍主力の前衛が進軍していた場所は、それまでの森を抜けた平原だったのだ。

「ピカルディ連隊とジョンザック連隊は中央、ナヴァール連隊は左翼へ。ヴェッソー連隊とアンジュー連隊は右翼、コンデ騎兵隊とド・ヴィヌイーユ独立銃歩兵大隊は司令部予備に指定する」

ポワチエの命令を受けて、傍らにいた参謀長のウィンプフェンがさらに細かい命令を下す。
彼は慎重に万事全てのことを整えてから問題に取り組むことが大好きな、実に参謀向きな男であった。
その指示を騎乗した伝令将校が直ちに目的の部隊へと伝達していく。

「シノフィル戦列歩兵大隊はピカルディ連隊とナヴァール連隊の間に、リーノー軽歩兵大隊はジョンザック連隊とヴェッソー連隊の間に展開せよ。ニエーヴル志願兵連隊は両大隊の移動後にピカルディ連隊とジョンザック連隊の間に占移させる――砲兵部隊の配置はどうなってる？」


慌しく戦闘準備を整えるトリステイン軍の目の前に出現したのは、アルビオン貴族デヴォンシャー公の率いる南部諸侯連合軍1万8000人だった。
大人しく自身の財産の大半である所領を敵に明け渡すことを良しとしなかった彼らもまた、防衛戦という地の利を生かしてトリステイン軍が隊列を整える間に同じく陣形を整えていた。
勿論、倍近い相手に対する不利は承知していたものの、郷土防衛戦という戦いの意義から旺盛な士気を保持し、中央の分厚い横隊隊列を形成して、侵略者に対抗するつもりのようだった。


「ナヴァール連隊、アンジュー連隊の展開が完了。……全ての歩兵連隊が配置を終えました」
「各連隊砲兵は現在配置中、一部は砲陣地の構築を開始しています」

騎馬伝令によって各連隊の状況が次々と司令部に伝えられる。
そんな報告を受けてポワチエが命令を下す。

「全軍前進せよ！」

その命令が下されると参謀長であるウィンプフェンが慌ててポワチエに尋ねた。

「閣下、まだ砲兵の展開が終わっておりませんが……？」

このハルケギニアの砲は基本的に前装式――すなわち大きな金属の筒の片側を塞いだものである。
砲弾もまた同様に単なる鉄の塊である砲弾が主に使用される。
当然ながら砲や砲弾は重量物であり、運搬には非常な労苦が伴う。
また砲は一度撃てばその反動で大きく後退してしまうため、それを円滑に使用するためには発射前に地面を掘り、砲陣地を構築しなければならないのだった。
そんな参謀長の声をものともせずにポワチエは答えた。

「かまわん、敵は我が軍の半数ほどではないか！ 一挙にもみ潰してくれるわ」



司令部から攻撃命令が発せられると、全軍にそれを伝えるべく大音響を発する喇叭が一斉に吹き鳴らされた。
誰も聞き違えることの無いように独特な旋律で構成される音を聞いた横隊への展開配列の終わった各部隊が前進を開始する。
同様にアルビオン側もまた前進を開始している。
双方の部隊が100メイルになろうか、という段階になって、アルビオン側の隊列からマスケット銃を抱えた兵がばらばらと飛び出し、一斉に銃撃を加える。
連続した紙風船の破裂するような音とともに、早足で前進を続けるトリステイン軍の横隊前列がぽろぽろと倒れていく。
しかし、そんなことは気にも留めないかのようにして隊列は前進を続ける。

戦闘、といえばN○K大河のような全員が全力疾走のうえ、思い思いに勝手に切り結ぶ、と言った戦場を思い浮かべる方が多いかもしれない。
あるいはアクション映画の様に誰もが物陰に隠れて攻撃の機会を伺う、と言ったものかもしれない。
しかし、実際に、長槍を持ったパイク兵、あるいは弓、といったものを主力とした軍隊で最大の戦闘力を発揮するのは隊列を整えた集団戦闘である。
集団化することによって、互いの死角を限定し、かつ数の暴力によって練度や装備を補完することが出来るのだ。
よって、思い思いに切り結んでいる最中に無防備な背中を刺されることはないし、物陰に隠れて前方を伺っている間に背後に忍び寄られることもない。

再びアルビオン側からの発砲――
前回と同じようにトリステイン側の隊列が僅かに乱れるが、それをものともせずに横隊は進み続ける。
そう、隊列を構成する彼らにとって自身の隊列が大きく乱れることは自分の命をより危険に晒すことと同義であるのだった。
そしてそれは、双方の横隊の先頭――長槍を抱えた隊列同士が接触する直前までその光景は続いた。

「フレイム・ボールッ！」
「エア・カッター！」

双方の隊列が接触する直前、それまで詠唱を続けていた両軍のメイジが魔法を放つ。
それは敵の隊列を乱し、少しでも相手の集団戦闘能力を削ぎ落として味方に有利な状況を作り出すための戦術であった。

「叩けっ！」

その直後、下士官の号令と共に隊列を構成していたパイク兵たちが一斉に手にした槍を敵の隊列に叩きつける。
敵味方の横隊が互いにパイクを叩きつける間、手の開いた貴族達は相手の貴族をめがけて魔法を放つ。
手直にメイジが居ない場合は近くの敵の隊列に対して魔法を放ち、敵の横隊に突破口を開こうとする。
そうした魔法攻撃やパイクによる打撃・斬撃によって、敵味方を問わず次々と兵士達は倒れ、傷ついていく。
――さらに戦いは地上だけでなく、上空でも繰り広げられていた。



「ヴィルカン、上だっ！」

フォンクはそう叫んで自らの騎乗する愛竜の腹を蹴った。
彼の愛竜ヴィルカンはその指示に従って翼を折り畳みながら体を左に傾ける。
その直後、上空の飛竜の姿がすさまじい勢いで大きくなる――逆落としになって急降下してきたのだ。

「……くぅぅっ！」

彼は騎竜から振り落とされまいと手綱をしっかりと握り締め、歯を食いしばった。
先程まで暢気に友軍の地上部隊が展開していく姿を見物していた彼であったが、今の彼もまた戦場の真っ只中に放り込まれたのだ。
かろうじて敵竜のブレス攻撃をかわした彼が見たものは、そのまま高速で降下しながら離脱する竜騎兵の姿。
それはハルケギニア最強と呼ばれたアルビオン竜騎兵に他ならない。

――そう、相手は唯の（・・）竜騎兵ではなかったのだ。

降下して離脱したと思われたそのアルビオン竜騎兵は、突然竜の翼を広げて急減速した。
そのまま彼の後ろ下方を飛行していたフォンクの僚騎に火炎ブレスを浴びせる。
そのブレスを浴びて、全身火達磨になって落ちていく僚騎の姿。
勿論、その背に乗っていた筈の――彼の部下であり、友人であったモノもまた盛大に燃え続けていた。





「よし、良いぞ！」

眼前の優勢な味方に気を良くしたポワチエが叫んだ。
彼の指揮するトリステイン軍は数の優位もさることながら、こちらよりも少数の敵を包囲するような形で両翼の部隊が敵の側面を脅かしていた。
このままうまくいけば、敵軍を包囲殲滅できる……それは世界の軍人達ならば一度は夢見る完全勝利。
つまり、このままうまくいけば総司令官たる彼の名はトリステイン――如いてはハルケギニア全土の歴史に稀代の名将として燦然と刻まれることになる筈だった。

「司令官閣下、あれを！」

しかし、栄光に包まれた将来についての夢想を楽しむ彼に水を差したのは参謀長であるウィンプフェンだった。
ポワチエは一転して不機嫌そうにして参謀長の指し示した方向を眺める。
ウィンプフェンの指し示したのは、優位に戦闘を進める地上ではなく――上空だった。

「なんだと？」

少々浮かれていたとはいえ、彼もまた大将まで上り詰めた軍人である。
参謀長の言いたいことはすぐに理解できた。

――空を自在に舞っていたのは数騎のアルビオン竜騎兵だった。

先程まで上空を飛行していた筈の味方の竜騎兵の姿は何処にも無い。
驚きの表情で空を見上げる彼らの目に新たな竜騎兵部隊がやってくるのが見えた。
その数は一個中隊、12騎の竜騎兵。
翼には白百合の紋が描かれ、友軍であることを示している。
しかし、そんな彼らもまた、熟練したアルビオン竜騎兵の前では竜に狙われた鳥同然だったらしい。
あっという間に3騎が叩き落とされたかと思うと、残りの竜騎兵達もどんどんと追い詰められていく。

「12騎の竜騎兵がたった5分で全滅だと！？……アルビオンの竜騎兵は化け物かっ！」

なす統べも無く撃墜されていく味方の竜騎兵の姿を眺めながら、ポワチエは呆然と呟いた。
空を片付けたアルビオン竜騎兵達はその翼を翻し、地上の劣勢におかれた友軍を救うために地上への攻撃を開始しようとする。
そのうち1騎が彼らの居る天幕に向かって突撃してくるのが見えた。

「閣下！ 早くお逃げください――」

そう叫んだ参謀貴族が低空をプライパスする飛竜のブレスに捕らえられて絶命する。
そんな光景にポワチエは必死に逃げながらも叫んだ。

「空中装甲騎士団（ルフトパンツァーリッター）を呼び寄せろ！ 今すぐにだ！」



一個大隊の空中装甲騎士団によってアルビオン竜騎兵達が駆逐されるまでにおよそ30分程の時間を必要とした。
その間にトリステイン側が失った最大のものは戦機の流れだった。
敵を押し気味に前進していたトリステイン軍部隊がアルビオン竜騎兵の攻撃により、混乱に陥ったことによってその間に部隊を立て直したアルビオン軍がなんとか方陣を組み上げたのだった。

「うぬぬ……小癪なッ！」

そう憮然として言い放ったのは、自慢の派手な軍服に泥を付けたポワチエだった。
先程の竜騎兵による司令部襲撃や地上攻撃による部隊の一時的な混乱によって、彼の完全勝利という野望は露と消えてしまったのだ。
おまけに方陣が組み上がってしまった以上、司令部予備として後置していたコンデ騎兵隊は戦力としての価値を失ってしまった。
さらに悪いことにはアルビオン軍によって組まれた方陣はかつてない防御効果を発揮し、騎兵だけでなく歩兵相手にもかなりの損害を与え続けていたのだった。

「何故だ、何故近寄れんのだ？」

そう怒号するポワチエに対してウィンプフェンは冷静に諭した。

「砲兵の再配置が完了するまでもう暫くお待ち下さい……そうすれば」

とはいえ、参謀向き、と称された彼にとっても、いかな防御向けの方陣とはいえこれほどの防御力を持つものは見たことも聞いたこともなかった。
本来なら急増された方陣であれば、大砲がなくても50メイル程度の距離まで接近したメイジによる魔法の一斉斉唱で粉砕出来る筈だった。
しかし、現状ではそのメイジが有効射程まで接近出来ないでいる。
全ては密集して組み上げられた方陣から放たれる、銃兵による射撃の影響だった。

「ぐぬぬ……」

そんなウィンプフェンの進言をポワチエは歯軋りして受け入れた。
彼の忍耐は約15分後に配置に付いた砲兵によって報われることとなる。
少数の例外を除けば、メイジの大半――すなわち軍所属の貴族の大部分を占めるドットやラインの射程は50メイル程度しかない。
それに対して、砲兵の装備する大砲の射程は500メイルから2リーグに達する。
それはアルビオン側の銃兵やメイジの射程をはるかに上回る。
しかも相手は防御力を重視するあまり機動力をほとんど持たない方陣であり、固定式の大砲であっても十分に目標として捕らえられるものだった。

「調定、良し！ ……撃てッ！」

砲に取り付いた下士官の号令と共に砲弾が発射される轟音が断続して響く。
……とは言っても、発射後は砲確認・再配置・再装填・再照準と一度撃つと次回の発砲までは数分、長ければ10分近くの時間が必要とされる。
それを数で補いつつ、今度は別の大砲が火を噴く。
その音の数秒後に砲弾はアルビオン軍の方陣の一つに着弾し、隊列を形成していた人間を一列に吹き飛ばす。
偶に外れて盛大に土砂を巻き上げる砲弾もあったが、大半の砲弾は動きの取れない方陣に着弾して何らかの損害を与えていく。

徐々にアルビオン軍の方陣で空隙が目立ち始めていく。
方陣には次々と櫛の歯が欠けたような部分が生まれ、それを補うべく新しく配置についた兵士をさらに砲撃が容赦なくなぎ倒す。
そんな攻撃に晒されたアルビオン軍の方陣は徐々に陣形を崩していく。
それを見逃さなかったトリステイン側の勇敢な部隊が前進して可能な限りの射程で魔法攻撃を浴びせながら突撃を開始した。

そして、トリステイン軍はアルビオン軍の方陣の一つを突き崩すことに成功した。
その勢いのままに、同様の残る方陣もまた綻びた場所から崩されていく。
そんな光景にアルビオン軍の士気は急速に低下し、崩れた方陣の中からは武器を捨てて逃げ出すものまで現れた。
いつしかアルビオン側の各部隊は敗走から壊走へと移っていく。

――ここに、トリステイン軍は地上戦でもレコン・キスタから勝利を獲得した。
しかし、その戦闘による損害はこれまでの戦争とは大きく異なった様相を呈し始めていた。
その最大の特徴は下級士官の損害が著しく増大した点だった。
これまでの戦争での貴族の戦死者は最前線で敵と魔法戦闘を繰り広げる一部のみ――しかも相手にとどめを刺さずに身代金を獲得する、という形態が主流――だったのに対してこの戦闘では戦死者が数倍にも上昇していた。
その犠牲を出した原因は大多数のメイジを上回る射程を持つ銃を武器とした平民兵の存在だった。
面制圧能力こそ劣るものの、初めて大量に投入されたメイジよりも遠距離から攻撃できる平民用装備はハルケギニアの戦争に新たな何かを持ち込んだのだった。

そしてポワチエを始めとして誰も気付いてはいないが、単なる平民が魔法の担い手たるメイジに対抗できる力を得たという事実はこれからハルケギニアで起こる何かを予兆している様でもあった。






―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


今回の話はぶっちゃけ無くても話が通じる予定です……orz
と言うのは、単に私が一度戦争について真面目に書いてみたかっただけです。
あと空中装甲騎士団を出したかった、ということもあります（笑）

……だって空中装甲騎士団（ルフトパンツァーリッター）ですよ！？出さないわけにはいかないじゃないですか、名前的に考えて！

内容は特に無いですが、私なりに「ゼロ魔」世界での戦争、というのはこんな感じではないかな？というのをイメージしてみました。
個人技としての魔法というのはものすごい火力になると思うんですが、戦争における魔法の意義というものについて私なりに考えた結果、こんな感じになっちゃいました（´・ω・｀）

それではこれからも宜しくお願い致します。


10/08/07
二回目の改定を実施

　――――――――――――『赤い虚無の日』。


誰が名づけたとなく、そう呼ばれた騒乱から数日が過ぎ、王都トリスタニアは平穏を取り戻しつつあった。
と、言っても状勢はそれまでとは一変していた。

王都ではかつて通りを賑わした出店の数は激減し、誰の顔も暗い。
戦争による戦時特別税で家産を失った者は王都の周辺でもともとあった貧民街よりもさらに粗末なバラックの立ち並ぶスラムを形成するか、徴集で奪われた労働力を補うべく労働力を求める農村に仕事と食を求めて流出していった。
貧困と不満――貴族に対する憎悪が誰の口からもはばかることなく出され、それらの不満を抱いた平民を王都警備隊……そして、新たに治安任務も加わった銃士隊が追い散らすことによって更なる怨嗟を生み出す。

そんな中に上質ではあるが、質素なデザインのシャツ、そしてフリルの無いスカートに身を包んだ少女が居た。
つややかな髪を高めのところで結い上げ、町娘が良くしているような髪型に整えた彼女の傍らには露払いをするかのようにして、同様に目立たない服装に身を包んだアニエスが控える。



「アニエス、あなたに一つ頼みたいことがあります」

事の発端は先日の王宮でのそんなアンリエッタの一言だった。

「わたくしは平民たちの本音が聞きたいのです」

そのアンリエッタの言葉にアニエスは戸惑いながら答える。

「はっ、直ちに調査させますが……そのようなことであればお人払いをされる程のこととは思えませんが」

「ええ、わたくしは直接彼らの生活を見ながら、彼らの意見を聞きたい、と申しているのですわ」

それは彼女にとって予想外の言葉だった。
王女自らが平民の――しかも実生活を直に見たいという。
そんなアンリエッタの要望にアニエスは慎重に言葉を選びながら答えた。

「……しかし、今平民街は先の騒乱の後、治安が急速に悪化しております。姫様がわざわざお出向きになられるには危険かと」

そう彼女は答える。

『元』平民である彼女は知っている。

いまや王都であるトリスタニアに過去の繁栄と安寧は無い――いや、それ以前であっても王族が知るべきことではないような事柄が数限りなく存在した。
そして、それは同時に平民の王族に対する忠誠や敬意とは縁の無い世界でもあった――先日の一件で一般の平民すら王族（貴族は既に論外であった）への敬愛が離れている中となってはなおさらであった。
そんな彼女の言葉に対してアンリエッタは叱責の色を込めた口調で反論した。

「アニエス、その為のあなたであり、あなたの銃士隊であるのでしょう。ならば何を恐れることがありましょうか？ それともあなたはわたくしを守りきれないとでも言うのですか？」

そうまで言われてはアニエスには反論の余地は無い。
アンリエッタの質問を否定することは彼女が銃士隊長としての責務を果たせないことと同義だったからである。
その言葉に彼女は絞り出すようにして答えるしかなかった。

「……はっ、お心のままに」



先日の『赤い虚無の日』事件は彼女の思考になんらかの影響を与えたものらしい。
今までに貴族の欲に取り付かれたような行動を見せ付けられてきたアンリエッタは彼女の周りにいる貴族の全てが信用出来なかった。

――それは常に彼女の傍らで政務を取り仕切るマザリーニでさえ例外ではない。
いや、むしろ彼こそが彼女の貴族不信の原因だったのかも知れない。

年頃の少女として彼女が興味を示す事柄に対してあれやこれやと理由をつけては口を出す王国宰相。
いまやその権勢は王族たる彼女をはるかにしのぎ、王国の問題については彼女よりも彼が決定することが多い。
彼女は彼の決定した事項に対してただ承認のサインをするだけ。

『トリステインの王家には美貌はあっても杖がない。杖を握るは枢機卿』

そう平民の間で流行っていた小唄を耳にして彼女はいつも思っていた。
――宰相が全てを決定しているのに、何故彼は私をこうも拘束するのでしょう？
父である先王の急死によって「王とは何か？」という教育を受けられずに育った彼女はそうしていつも悲嘆に暮れていた。
そんな彼女のマザリーニに対する不信の極めつけはトリステインの安全を守る為にマザリーニが進めたゲルマニアとの同盟だった。

国の為に自ら政略結婚の『道具』として遥かに年の離れたゲルマニア皇帝に嫁ぐ。
政治的には正しい――そんなマザリーニの推進した政治的婚姻は、彼女には全く理解出来なかったのだ。

それまで「トリステインの花」と謳われ、花よ蝶よと何不自由無く育った彼女にとって、自身にとっての拒否権の無い婚姻とは自身が唯の道具にされているとしか感じられなかったのだ。
いや、実際に彼女は『道具』でしかないのだ。
王族は普段の豪奢で特権的な生活の代償として、国家という共同体の安全の為に自らの体を犠牲としなければならない。
それこそが彼女を王族たらしめる社会的契約であり、国民の守護者としての王権神授論の根拠であった。
しかし、彼女はそうした王族という地位にあるものとしては当然とも言えるべき「高貴なる者の責務（ノブレス・オブリージュ）」について、殆ど理解していなかった。

そう、ほんの少しでも理解しているならば、彼女は決して他国の王族に勝手に恋文を書くことはなかっただろう。
つまりのところ、彼女は無自覚ではあるが、彼女自身が嫌っている余りにも長い平和と贅を尽くした生活に慣れきった貴族達と本質的には変わらない……いや、それ以上に自身の立場というものを理解していないのだった。

それでも、彼女はその騒乱が何故起こったのかを知ろうとした――その結果が今回の計画の発端だった。
……尤も、その動機の殆どは彼女の周囲を取り巻く宮廷貴族への反発心からであったが。





街路に面したレンガ造りの壁には大きな文字で様々なことが書かれていた。

税金の値上げに対する不満をつづったもの。
あるいはどこそこの貴族に対する悪口。
そして一番数が多かったのはやはり先日の『赤い虚無の日』以来行方不明になった人々の消息を尋ねたものだった。

大部分は見回りの貴族や衛士の手によるものだろうか、消された痕跡が残っていたが、そこに書かれた一つを読み取るのは簡単だった。
壁に書かれた文字の僅かに残った部分にはこう記されていた――『自由を！然らずんば死を！』と。

「アニエス？ これは……」

「はい、姫様。最近王都の各地に記されるようになった落書きの一つでございます」

小声で周囲に間断なく警戒の視線を送りながら、アニエスは答えた。
消されてはいるが、これほど過激なものを見回りの来ないうちに記すということは唯の平民の仕業とは思えない。
……それは即ち、反貴族主義を掲げた組織が活動しているということになる。
同時にアニエスはその大規模な叛乱煽動組織の存在の証明となるべき数枚の粗末な紙を懐から取り出し、主人に向けて恭しく差し出した。
アンリエッタがそこに書かれた文字を読み出したことを確認してアニエスは続けた。

「これが最近市中に新しく出回っている新聞です――勿論、内容には多くの誤りが存在しますが」

ハルケギニアにはそれまでも新聞が存在していた。
それらは無論、日刊などではなく月に数回、数枚程度の代物であり内容も貴族向けの半ば官報に近いものから平民向けのゴシップに溢れたものも多かった。
しかし、アニエスの差し出したものは今までのものとは明らかに異なっていた。

『“真実（プラウダ）”』と題されたその新聞には今までの新聞には決して存在しなかったような、過激な政治的な主張が満ち溢れていた。
そんな様々な主張に混じって、ある一つの記事がアンリエッタの目を惹き付けた。
彼女の手の中にある粗末な紙にはこう書かれていた。

『……アルビオン沖での空戦で墜落した輸送船に乗っていた平民達は全て見殺しにされた。その一方で魔法を使える貴族は全員が無事友軍の艦に収容されたという。二度と帰ってこない数千人もの我ら平民の命とはなんだったのだろうか？ 私達は貴族の為の道具ではない、人間である筈なのに……』

そこに書かれたことは、彼女の心に何かを思い起こさせた。
その間にもアニエスの説明は続く。

「噂話以外に大した情報源が無い平民達にとって、ここに書かれている“事実”は“真実”ということなのでしょう……それが大量に配られている、おそらくは何らかの組織が王都――いや、トリステイン全体で活動しているということだと考えられます」

そんなアニエスの説明を聞きながら、アンリエッタは、かすかな声でぽつりと呟いた。

「……いいえ、おそらくはここに書かれていることが“真実”ですのよ」

そう呟いた彼女の内心には、この粗末な紙にびっしりと写された文字の一文が脳裏から離れなかった。

『私達は貴族の為の道具ではない、人間である筈なのに……』

その言葉は政略結婚の『道具』とされた彼女にとって、まさに自分自身にぴったりと当てはまる言葉に思えた。





「そろそろお昼ですわね」

遠まわしに空腹を訴えた彼女に対して、アニエスは「では城に戻りましょう」と答えた。
しかし、当然の如くそう答えた彼女にとって、自身の主君である少女の返答はあまりにも驚くべきことだった。

「あら、せっかく城下に来たのですから平民たちと同じところで食べれば宜しいではありませんか」

そう言って彼女は譲らない。
彼女としては『民情視察』という名目はつけたものの、生まれて初めて自由に行動する王都というのは余りにも魅力的過ぎたのだった――たとえそれが大規模な騒乱の直後であったとしても。

そんな彼女に対してアニエスは困惑した。
既に王都では平民向けの食料ですら不足している。
……その状況下で王族の口に合うようなシロモノが存在しているはずも無い。
現に平民向けの店ですら開店している店はほとんど無いのだ。

「……しかし、姫様のお口に合うパンがありますかどうか」

さりげなくアニエスはおそらく彼女の主君が考えているであろう食事について掣肘する。
そう、もはや王都では王族や貴族が主食とする白パンなど手に入らないということを彼女は知っていたのだ。
せいぜいが黒パン、運が悪ければ塩で味付けしただけの小麦の粥といったところであろう。

しかし、そんな彼女の言葉に返ってきたのは彼女の常識を超えた返答だった。

「あら、パンがないのならケーキでも構いませんよ」

そう彼女の主君は何の疑問もなく答えた。
そんな答えに彼女はしばらくの間呆然と主君の顔を眺めていた。

「アニエス、どうしたのです？ さぁ案内してくださいな」

そんな彼女の顔を見て、「わからない」とばかりに彼女の主君は更なる追い討ちをかける。
衝撃から立ち直った彼女が逡巡する間もアンリエッタの要望は続く。
その圧力に折れた彼女は、開店している食堂を探しながら王都を彷徨うこととなった。


「……はっ、ではここでお待ち下さい。物見してまいります」

そう言ってアニエスはようやく見つけ出した営業中の店――『魅惑の妖精』亭と掲げられた食堂兼酒場の内部を確認するために店内へと姿を消す。
本来ならば、護衛対象から目を離すべきではないのだが、今の彼女にはそれを成すべき人員が居ない。
いや、護衛は居た。
しかし、彼女達は「隠密に」というアンリエッタの一言で解散させられていたのだった。
そんな状況下で、仕方なくアニエスは先行して内部を確認し、改めてアンリエッタを招き入れようとして――

「どうやら大丈夫なようです……姫様？」

いつもの生真面目な表情に何処かほっとしたような色を付け加えたアニエスが店の戸口から顔を出した時、彼女の表情は凍りついた。
そこには本来居るべき筈の人物が居ない。
いや、決して見失ってはならない筈の人物が居ない。

そう、ものの10秒程の間にアンリエッタの姿は忽然と掻き消えていたのだった。





「――あら、ここは？」

そう言ってアンリエッタは周囲を見回した。
アニエスが店内を窺っているほんの一瞬の間に、一人きりになった彼女は何時の間にか見知らぬ――といっても平民街そのものがほとんど生まれて初めてなのだが――場所に居た。
きっかけは路地に見えた子供の姿。
今まで街中でほとんど見なかったその姿を物珍しく追ううちに彼女は見知らぬ場所に居たのだった。
さらに、大通りから外れた路地に往路を気にせず進み続けた結果、周囲から人の影も消えつつある。
しかし、彼女はそんな事は気に留めない――勘を頼りにさらに路地を進み続けた。

彼女は今まで自分が失敗というものをしたことが無い、と信じていた。
少なくとも周囲からたしなめられることはあっても――それが王族故の間接的な叱責であるとは知らなかった。
だからこそ、彼女は自分を信じていけば必ず物事がうまくいく、と信じていたのだ。
……周囲の人間が彼女の希望を実現するために準備を整え、頼まれた人間も王族相手という立場ゆえに応じざるを得ないということを知らずに。
同様に、彼女はその身分から自身が道に迷ったという経験をしたことが無い。
それは何時も御付の者が彼女の案内をし、交通手段を整え、あるいは常に探しに来るものであった為だった。
――しかし、今はそれが無い。

「あら？」

そのことに彼女が気付いたのは狭く暗い路地裏で行き止まりに突き当たった時だった。

「……またですわね」

直にそれまで来た道を戻った筈なのに、また行き止まりに突き当たる。
それまでの興奮が一転して不安に転化する。
そして、不安はさらに未知への恐怖へとして彼女を襲った。

「ああ、もう帰れないのかしら……」

――怖い。
生まれて初めての経験に彼女は怯えた。
平民に偽装するために杖を持たなかった結果、彼女の無力感は大きくなる。
微かな物音に怯え、日光の入ってこない路地裏は不気味さを増していく。
何時の間にかその目には僅かに光るものまで浮かび始めていた。
そんな状況の彼女に救いの手をさし伸ばしたのは――

「……どしたの？」

彼女の真後ろの扉を開けて現れた、背中に剣を背負った黒髪の少年だった。





「わたくし、こんなに楽しい経験をしたのは初めてですわ！」

そう言ってアンリエッタは笑った。
道に迷った末、たまたま出会った才人に持ち前の――といっても本人の自覚は無いが――強引さで街を案内させていたのだった。

「そう？ そういって貰えると嬉しいな。俺もこの街に来てそんなに経ってないからあんまり紹介できないけど」

少し照れながら笑う才人。
そんな“担い手”に応じたのか、彼の背中に背負われた剣からも声がする。

「俺様も相棒と出会ってもう2,3ヶ月ってとこか」

――早いもんだ、と笑うデルフリンガー。

そのデルフリンガーの笑いに才人も「そうだなぁ、この街に来てもうそんなに経ったのか」と思い出すようにして呟いた。
しかし、その声にはどこか暗いものも混じっていた。
その瞬間、才人の脳裏にはつい数か月前まで暮らしていた東京の自宅の姿が思い出されたのだった。

「あら、サイトさんはどこからいらしたのですか？」

そんな才人の様子の変化に気付かないままアンリエッタは無邪気な声で尋ねた。
その問いに対して才人はすっと空を見上げ、答える。
昼間でも消えることなく空にうっすらと浮かぶ二つの月を眺めながら呟かれた声は心なしか寂しさが混じっているようにも思われた。

「遠いところ……ずっと、遠い遠い場所なんだ」

そう才人は口にした。
「――もう二度と帰れない」という言葉を内心に飲み込んで。
たとえ『月が一つしかない別の世界』と言ってもきっと誰も理解してくれないだろう。
それ故に何処か誤魔化したようで気が引けた。
しかし、そんな曖昧な答えに対するアンリエッタの返事は違った。

「――サイトさんはまるで別世界から来た人の様ですのね」

そう彼女はどこか憧れるような笑顔を浮かべていた。
そして、そんな彼女の答えに驚いた才人が何か反応を返す前に彼女は続ける。

「サイトさんたちが羨ましいですわ。ああ、わたくしもどこまでも自由に旅をしてみたい――鳥籠に閉じ込められた鳥のようにあんな狭い場所に閉じ込められているのはもうたくさん！ わたくしもサイトさんの様にどこまでも自由に羽ばたいてみたい！ そうすれば――そうできればきっと素敵で楽しいことでしょうね」

毒気の無い心からの素直な憧れの宿った声。
そんなアンリエッタの声に才人はどう答えれば良いのか判らなかった。
しかし、そんな彼女の言葉に才人は答えずに済んだ――才人が彼女に答える前に、命令調の大きな声と馬蹄の響きが通りを圧したのだ。

「どけ、どけいっ！」

下級貴族が馬に乗って通りを駆けていく。
そしてそれは上級貴族の露払いに他ならない。

「相棒！ 避けろ」

才人が背中に背負ったデルフリンガーの声が聞こえた。
次の瞬間、才人の体が覆いかぶさるようにしてアンリエッタの体を押し倒す。

「きゃっ――！？」

その直後、市街地内部にも関わらず、擦過音と共にものすごい速さで高級馬車が二人の傍を駆け抜けていく。
狭い路地にも気にするような風もなくそうして通過する馬車は時に、いや貴族の多いトリスタニアでは頻繁に事故を起していたのだった。
物損ならまだいい。
当然、人身事故もあるが――そこにある被害者と加害者の関係は一定であり、加害者が罰せられることはほとんどない。
結局は被害者――すなわち平民が一方的に被害を受け、泣き寝入りするしかない。
それを避けるためには、先程の才人の様にとっさに飛びのくしかないのが実情だった。

「大丈夫？……あ！ゴ、ゴメン。怪我してない？」

才人は突然押し倒されたことに驚く彼女に謝りつつ、ある方向を指し示す様に睨んだ。
高級馬車ではあるが、無紋であるそれは何処かの有力貴族がお忍びで外出する際に良く使われるタイプのものだった。
アンリエッタはその馬の馬具に付けられた文様に覚えがあった。
その馬具にはトリステインの司法を担当する高等法院の紋が刻まれていた。

……しかし、才人の手を借りて立ち上がったばかりの彼女にとってはそれどころではなかった。

何しろ、生まれて初めて男性に押し倒されたのだ――しかも公道で。
彼女が息を吸うたびに才人の体臭が彼女の鼻腔をくすぐる。
同時に才人の体温もまた触れ合った部分から伝わってくるのである。
彼女の心拍数は急上昇し、彼女自身も顔が赤くなっているのを自覚していた。

――それが恥ずかしさからなのか、それとも興奮からなのかは彼女にしかわからないが。





王都郊外の有力貴族の館から帰る馬車の中では二人の貴族が揺られていた。

「アルビオンとの休戦を模索せねばならん。このままでは遠からずレコン・キスタが敗北してしまう。そうなれば、連中と私のつながりを示すものが明らかになりかねん」

――それは困る、とリッシュモンは吐き捨てるようにして言った。
その発言の背景には、サウスゴーダ近隣でアルビオン侵攻軍がアルビオン南部諸侯軍を撃破したことを受けてのものだった。
方陣を組んだアルビオン軍をようやく配置についた砲兵と数に勝るメイジの火力で押し切った結果の勝利。
その結果として、レコン・キスタは総兵力の約2割を失っていた。

「しかし、どうされるおつもりですかな？」

そんなリッシュモンに対して向かい合わせに座った男が尋ねる。
開戦前ならともかく、勝利を重ねている現状でいまさら休戦というわけにはいかないのは明らかであった。
戦場で勝利している相手に無条件の単なる休戦で満足するものは居ない。
ならば、休戦するに値する理由が必要だった。

「軍の集積所を一つ二つ焼き払うのだ――平民の仕業に見せかけてな」

皮肉げな笑みを浮かべながら陰謀を口にするリッシュモンはおもむろに懐から琥珀製のパイプを取り出した。
琥珀製のそれはたった一本で下級貴族の年収に匹敵するシロモノだった。

「ほう？」

それを聞いた男はおもむろに肩眉を上げる仕草で返す。
そんな男に対してリッシュモンは続ける。

「卿も知っているだろう、先の王都での騒乱を。あれ以来、平民どもがまるで天下を取ったような傍若無人な振る舞いを続けている――奴らにその襲撃の責任を負わせてしまえば良い」

そう言いながら、リッシュモンは杖を取り出して咥えたパイプに魔法で火をつけた。
それに対し、男はその提案を聞いて名案だ、とばかりに膝を打つ。

「アルビオンから我が軍が現状のまま撤退し、付け上がった平民どもに我々貴族の“力”を見せ付ける、まさに一石二鳥と言ったところですかな？」

そして、男の得心したような表情を見てリッシュモンは鼻から盛大に煙を噴き出しながら笑い、答えた。

「使える物は何でも使ってしまえばよい……特にそれが大した価値も無い物ならなおさらだ」








―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。

またサボってましたorz
ごめんなさい。

09/04/25追記。
※ルイズとワルドの扱いについて。
　本編では書いてませんでしたが、ルイズとワルドはMIA（任務中行方不明）という扱いになっている、という設定になっています。ぶっちゃけ書き忘れです。ごめんなさい。その点を含めて15・18話をほんの少し加筆訂正しました。

※ルイズと実家の関係について。
　対アルビオン侵攻戦争の前には一応、知らせているということになってます。…まぁ書いてませんが。それが公爵家のアルビオン派兵拒否に繋がっているという裏設定があったりなかったり。


10/08/07
二回目の改定を実施

――――――――――――アルビオン首都ロンディニウム郊外。


見事に晴れ上がったアルビオンの秋空の下、突然――ドシャ、と何かが地面に叩き付けられる音が響いた。

「ひっ！」

小太りした体を新しさの抜けない軍服に袖を通した少年は目の前に落下してきたモノに怯えた。
それはハルケギニア最強と呼ばれたアルビオン竜騎兵――その残骸だった。
落下と激突によって原型をとどめない黒焦げになったその遺骸から、あたりに肉の焼ける臭いが漂う。

「――うっぷ」

その凄惨な光景と、なんとも言えない臭いに彼――マリコルヌ・グランドプレは嘔吐した。
彼が配属されたのはド・ヴィヌイーユ独立銃歩兵大隊――この戦役の為にかき集められた傭兵によって構成されたトリステインでは珍しい「銃」を主力とした部隊だった。
茂みに向かってげえげえと吐き続けるマリコルヌ。
その大隊司令部付の学生士官、というのが今の彼が置かれた立場であった。

彼の所属する大隊は未だに戦闘を経験していない。
先のロサイス近郊の会戦ではド・ヴィヌイーユ独立銃歩兵大隊は司令部予備に指定されたため、戦場に出る機会がなかったのだ。
当然、彼は戦闘に関わることなくそれまでを過ごして来た。
そんな彼の目前に落下してきたのは撃墜された竜騎兵。

――そう、彼は人生初めての戦場に居たのだった。





「――始祖は我らと共に在るのだ！ 我らが負ける筈が無いッ！ 驕れる敵を粉砕するのだ！」

彼の為に設えられた演台の上でクロムウェルは叫んだ。
それに呼応するように、周囲の兵士達が一斉に叫ぶ。

「驕敵粉砕！ 神聖アルビオン共和国万歳ッ！ 万歳ッ！ 万歳ッ！」

その声に彼は片手を軽く上げて応じると、傍らに佇む諸侯に頷きながら演壇を降りる。
そんな彼の仕草に、彼の周りにいた諸侯は一斉に立ち上がって、それぞれの部隊に帰っていく。
最後の一人が出て行くと、彼の為に張られた巨大な天幕の中にクロムウェルは一人戻った。


「……しかし、本当に大丈夫だろうか」

一人になった個人用天幕の中でクロムウェルは一人ごちた。

先のロサイス近郊での会戦で、レコン・キスタは手痛い敗北を帰していた。
そしてレコン・キスタがようやくのことで体勢を立て直し、壊乱した軍を再編するまでにはかなりの時間を必要とし、その間にレコン・キスタはアルビオン南部の中核都市シティ・オブ・サウスゴーダを初めとする様々なものを失っていた。
特に軍における士気の低下が著しく、それを立て直すために本来ならロンディニウムにいるはずの彼がこうして戦場に赴かなければならない程のものだったのだ。

しかし、彼の実態は傀儡である。
他国からはアルビオンの支配者であるかのように見られている彼であったが、実際の領土の統治権は彼でなく各地の有力諸侯の手にあった。
そんな彼に与えられたのは『神聖アルビオン共和国』の代表である護国卿という名誉だけであった。
故に傀儡。
実際には、彼の実権はトリステインのマザリーニ枢機卿にすら及ばない――その政治的能力については比較するまでも無いというのが実情だったのだ。

そして、彼が最も頼りにしたあの（・・）女官が居ない。
片田舎の一司教に過ぎなかった彼を、名目上とはいえアルビオンの支配者にまでのし上がらせた彼女の不在は彼の不安を嫌が応にでも高めていた。
その上、彼の不安を高めていたのは先日ロンディニウムで開かれていた軍議の光景であった。


「クロムウェル閣下、我がプランタジネット家が始祖に歯向かう愚か者どもに鉄槌を下してみせましょうぞ！」

ヨーク公が意気軒昂に言った。

「いや、その役割は我らこそが相応しい！」

そう叫び返したのはランカスター伯だった。
両者ともに王家の系緯であったが、テューダー王朝の時代には不遇を囲っていたという事情があった。
しかし、その一方でランカスター伯は伯爵でありながら6つの伯を兼ねるアルビオン最大の諸侯であった一方、ヨーク公は公爵家でありながらそのランカスター家よりも少ない領地に甘んじるといった負い目を抱えていた。
その対立はテューダー王朝が滅んだ後も継承――無論両家ともに滅んだ諸侯の領地であった土地を加増されていたが――され、事あるごとに対立を深めていた。

ロンディニウムでは彼の女官がその対立を見事に収めてくれたものの、戦場を間近にした現在でも両者の間にはそのしこりが残っている。
そして、そのしこりを解きほぐす為には名目上とは言え唯一彼らの上に立つことのできるクロムウェルの仲裁が必要となり、彼は精神をすり減らしていたのだった。



「クロムウェル閣下、敵が前進を開始しましたぞ――」

その声に彼は一時の安息の地であった天幕を出て、好きでもない戦場を眺めなければならなかった。
唯一の救いは彼の周りで何時もやかましく対立している諸侯――特にランカスター伯とヨーク公が居ないことだ、彼はそう思った。

「閣下、我が軍も前進を開始致します」

その声と共に吹き鳴らされる太鼓や喇叭の音が変わり、レコン・キスタ軍も前進を始める。
――しかし、彼はその時異変に気付いた。
左翼のランカスター伯の部隊が前進を続ける一方、右翼を任されたヨーク公の部隊は遅々として前進しない。
そのレコン・キスタ側の連携の乱れに付け込む様に、敵の精鋭であろう中央部の部隊が銃兵からメイジに至るまでの持てる火力全てを注ぎ込んで中央に圧力をかける。
さらには同様の遠距離火力が前進していたランカスター伯の部隊にも叩き込まれ、その前進衝力を削いだ。


「閣下、前線が――」

30分ほどの戦闘の間に、進出の遅い右翼軍に合わせるようにした中央部と猛然と前進した左翼軍の間の間隙を突いたトリステイン軍が戦闘を優勢に進めていた。
遅れて進出しようとした右翼もまた遠距離火力と敵の槍兵によって防がれ、集中攻撃を受けて前進衝力を削がれた左翼が中央から切り離されるように押し返された為、特にレコン・キスタ側の中央部が大損害を受けていた。
特にメイジの数の上で有利なトリステイン側の集中攻撃を受けたレコン・キスタ軍の正面中央部はかなり押され気味で突破されるのも時間の問題であるかのように思われた。

クロムウェルはその報告を受けて周囲を見回した。
その顔からは血の気が失せ、額には脂汗が浮かんでいる。


馬鹿馬鹿しい――

ルイズは慌てふためくクロムウェルの傍らから、戦闘の状況を見てそう思った。
彼女とワルドはトリステイン諸侯で在るが故に、この戦いでは自前の兵力を持っていない。
よって総司令部でクロムウェルの護衛を務めることになったのだ。

そんな中でレコン・キスタ中央の情景を見続けてきたルイズには判った。
おそらくヨーク公が部隊の前進を遅らせたのは、敵の攻撃を左翼のランカスター伯の部隊に集中させるためだろう、と彼女は見当を付けた。
彼よりも所領の多いランカスター伯の部隊を先に敵に削がしておけば、ライバルよりも兵力の少ない彼の部隊でも同等、あるいはそれ以上の戦果を挙げられる――そう考えたに違いない。

連中は誰も彼もが自身の利権のみに固執し、最後には全てを失ってしまうことに気付かない。
別にそれは良い。
それは彼女にとってどうでも良いこと――むしろ自業自得だと思っていた。


「…っ、ヨーク公は何をしておられるのか！」

とうとうクロムウェルが不満を爆発させた。
しかし、その言葉を伝令によって当人に伝える気は無いらしい。

（……無様ね）

特にそんな連中の思惑に乗せられたクロムウェルに対しては、そんな思いすら抱いていた。
何もすることの出来ない指導者。
そして今にも逃げ出しそうな小男。
所詮は“神輿”でしかなかったクロムウェルの限界を見極めた彼女は思った。

――自らの「力」の源泉を他者に依存してはいけない。

依存した結果が彼女の目の前にいる互いにいがみ合う有力諸侯の対立に翻弄される哀れな男の姿そのものなのだから。
そう、自分自身に力が無いのなら――決して担がれてはいけないのだ。

だけど、気に入らない。
同時に別の次元で彼女は強くそう思った。
彼女はこの場にいる自分自身がこの連中と同じだと思われるのが気に入らなかったのだ。

「ル、ルイズ！ どこに行くんだい――？」

唐突に席を立ったルイズを追ってワルドも立ち上がる。
そんなワルドの問いにルイズは答えた――奥に居るクロムウェルとその取り巻きたちに聞こえるように。

「私は絶対に敵に背中を向けないわ！」

そう言って本陣を飛び出したルイズとそれを追いかけていくワルド。
一転して静かになった本陣の中は沈黙が支配した。

それは気まずさからではない――ルイズが見せた幼げな行動は、本来ならむしろ冷笑の対象ですらあった。
しかし、彼らに残された最後の戦力があんな少女とその婚約者であったという事実を認識させられたことが、彼らに沈黙を余儀なくさせていたのだった。


「か、閣下！ いくら子爵殿が風のスクウェアであるとて、アレだけの軍勢を止めるのは困難かと……」

ぽろり、と臆病風に吹かれた側近の一人が進言する。
しかし、クロムウェルは答えない――いや、答えられない。
今ここで不用意な返事をすれば、それは彼が今まで積み上げてきたもの全てが崩れかねない。

「閣下、お逃げくださいませ――閣下さえ居れば軍は、革命はまた直に再興できます」
「――我らがここで虚無を失えば、聖地回復もままなりませんぞ」

既にそわそわと腰の定まらなかったクロムウェルはその側近達の言葉に流された。
このままでは自身が戦場の露と消えかねない。
そんな生命の危機に加え、撤退する名目――革命を守るという、政治的正当性を見つけたのだった。

「ふ、ふむ、そうであるな」

そう言ってクロムウェルはついに席を立った。

「私の馬をもてい！」

そう側近に命ずると、クロムウェルとその取り巻き達は一斉に逃げ出したのだ。






「銃兵！ 構えッ――放てぇ！」

ニコラの指示で第2中隊の銃を持った傭兵たちが一斉に引き金を引いた。
敵の中央部に一番食い込んだ部隊である彼の中隊は、既に敵の第1列を突破して第2列に猛烈な攻撃を加えていた。
連続した破裂音と硝煙の煙の後に乱れた敵の第2列の姿が見える。

――いける、そうニコラは思った。
このまま切り込めば目下のところ最大の脅威である敵メイジの魔法はこれ以上飛んでこなくなる。
よしんば飛んできたとしても、メイジの少ないアルビオン側は彼らの突撃を一撃では破砕出来ない……彼はそう確信した。

「中隊長殿、今なら切り込めますぜ」

そう言って彼は傍らの指揮官に次の指示を出させた。
軍隊における指揮統制システムが未発達であるハルケギニアでは中隊本部とは中隊長と最先任下士官である彼のたった二人でしかないのだ。
そして彼の所属する第2中隊に配属された指揮官は魔法学院から徴集された学生士官で戦争について何も知らない。
必然的に中隊最先任である彼が事実上の指揮官となっていた。

「よ、よし！ 槍兵前へ――白兵戦闘じゅ、準備！」

その命令と共に先程発砲した銃兵が銃を置き、腰に下げた両手剣を引きぬく。
ハルケギニアでは未だ銃剣は発明されていないため、接近戦となれば各々が腰に下げた剣に持ち替えねばならないのだ。
既に前列には護衛として付けられている短槍兵が展開し、あとは中隊長の号令を待つばかりになっていた。

「突撃用意！ 目標っ、前方の敵隊れ――」

中隊長が命令を発しようとする。
その言葉が終わらないうちに彼も手にした剣を掲げ、敵に向かって飛び出そうとした瞬間。
――轟音と共に彼の肉体は周囲の仲間と共に粉々に砕け散り、彼の中隊は突撃の目標を冥府へと変えた。




轟音と共に大地が揺れる。

「な、なんだ！？」

突然発生した大地の振動によってマリコルヌは頭から転倒した。
見習いとは言え、貴族士官らしくそこそこ華美に纏められた軍装が泥まみれとなる。
そして数秒後、泥だらけになりながらようやく立ち上がった彼は目撃した。

先程まで敵を圧倒していた筈の最前線が大混乱に陥っていた。
――いや、大混乱に陥っていたのは大隊の両翼部だけで、中央に存在していた筈の大隊主力の第2大隊は忽然と消え失せていた。
第2大隊の兵士たちの居たはずの場所には巨大なクレーターが穿たれ、その窪みの周囲には手や足、それに胴体といった人間だった（・・・）ものの残骸が散乱していた。

「なっ？……今のはなんだ！？」

彼の隣にいた大隊長が呆然と叫んだ。
勿論、大隊長からも前方で起こった惨事の状況は見えている。

数十メイルもの幅を吹き飛ばす攻撃。
……彼はそれを魔法だとは思わなかった。
いや、思えなかった。
魔法とは、どれだけ強力でも結局は個人技――すなわち対人戦闘技術である。
ドットメイジ1人で平民兵10人に匹敵すると言っても、10人全部を一撃で吹き飛ばせるわけではないのだ。


「ミスタ・グランドプレ！ 至急、司令部に――」

そう大隊長は傍らのマリコルヌに叫んだ。
先の会戦での竜騎兵の襲撃に怯えたポワチエは司令部を遮蔽物の多い後方に布陣させていた。
必然的にそれは戦場を見渡すことが出来ない――つまり迅速な指示は望めないということでもあった。
その為、こちらから連絡して指示を請う必要があったのだ。

爆発。
今度は最前線からやや後方に展開していた予備兵力である第4中隊の半数が吹き飛ばされる。

「『我、敵ノ正体不明ノ強力ナ攻撃受ク、一時撤退ノ許可求ム』と――」

そう大隊長は言った。
現状で彼のド・ヴィヌイーユ独立銃歩兵大隊は突撃衝力を失っている。
それにこのままでは遠からず戦闘力そのものをも失うことになってしまう。

爆発―

彼の予測を肯定するかのように、先程の爆発に生き残った第4中隊の幸運な傭兵たちが吹き飛ばされ、数十秒遅れで戦友たちの後を追った。
そして、巨大な爆発は最前線に残存した味方をさらに吹き飛ばしながら、徐々に彼らのいる場所へと接近していた。

「――以上だ、このことを直ちにポワチエ閣下にお伝えしてくれ」


爆発――

轟音と振動の中で、将校伝令を任されたマリコルヌは必死に首を縦に振って命令を受け取った。
そして、その言葉を鸚鵡返しのように呟きながら一目散に司令部――後方に向かって走り出そうとした。

その直後、爆風が彼をなぎ倒すと同時に、何か柔らかいものが彼の背中にぶつかった。
と同時に頭上からなにか生暖かい液体が土砂に混じって降り注いだ。
下半身の筋肉が弛緩して力が抜け、同時に柔らかな温かみが広がるのを感じる。
しかし、彼はそんなことを気にしている余裕はなかった。
爆発によって彼の体に降り積もった土の中で、もがくようにして立ち上がろうとする。
そして、なんとか立ち上がろうとして膝を起した彼の背中から、先程ぶつかったものが転がり落ちた。
付け根部分に指揮官の象徴であるきらびやかな肩章の付いた腕。

――それは先程まで彼の傍にいた筈の大隊長の左腕だった。

「ひ、ひゃぁぁぁぁあ――！」

そう叫んで逃げ出した彼の背後で再び爆発が起こり、彼は再び地面に叩き付けられ――そこで彼の意識は一端途絶えた。





次に彼が気付いた時、目の前には彼が良く知った少女が居た。
指揮所の置かれていた小さな丘の上に佇みながら、彼女は僅かに口元を歪めながら周囲の情景を眺めていた。

「う、ぁ――」

吹き飛ばされた衝撃で打撲でもしたのだろうか？
全身が悲鳴を上げるような痛みの中でマリコルヌは不思議と静かな周囲に驚き、首を振って周りを見渡そうとした。
周囲に味方は誰もいない――生きているものは全て後方に逃げ散った様だった。

「あら、気が付いた？――久しぶりね」

そんな彼の耳に声が聞こえた。
声のした方に目をやると、それまで周囲を見ていた少女が視線を転じて彼を見下ろしていた。
その姿を見た彼は思わず尋ねる。

「き、きみはルイズ？ ルイズなのかい！？」

そう言いながらマリコルヌは心から安堵した。
目の前の人物がルイズなら――彼は学院退学後のルイズがどうなったのか知らなかった。
トリステインの貴族である筈のルイズが彼の傍にいるなら、今の彼は無事に危機を脱したのだろうと思った。
しかし、彼女の次の言葉を聞いた瞬間、その期待は裏切られた。

「ええ、私はルイズ、そう『ゼロのルイズ』よ」

その声が聞こえた瞬間、彼は異常に気付いた。

――おかしい。

彼の知るルイズとは自分から『ゼロ』なんて言う様な相手ではなかった筈だ。
だとするなら、目の前のルイズそっくりの少女はなんなのか。
改めて目の前の少女を見る。
そこには、まぎれもなくつい先日まで級友だった人物にそっくりの姿があった。
全身から脂汗を流しながら、必死に考えるマリコルヌを他所に、少女は続ける。

「今思えば、私の本当の才能を見抜いてくれていたのはあなただけだったのかもしれないわね」

そう言って彼女は視線をマリコルヌから上げた。
楽しげに周囲の光景を眺めるルイズそっくりな少女。
まるで風光明媚な名所にでも観光に来たかの様な振舞いのその少女の周りには、彼女自身が作り出した無人の（・・・）荒野が広がっていた。
そんなこの場に不相応な振る舞いは彼に恐怖を抱かせる。
――そして、周囲に味方は誰もいない、ということがさらに彼の不安を煽る。

「あなたの付けてくれたこの渾名、今はとっても気に入っているのよ」

そう言って、目の前の『ゼロのルイズ』は再び視線を周囲の光景から彼に移してにこやかに微笑んだ。
魔法の成功確率『ゼロ』。
彼女の魔法の結果はそこには存在しない――いや何も存在しないことこそ（・・・・・・・・・）が彼女にとっての結果なのだ。

「誓うわ――『ゼロ』の名に賭けて、誰一人として生きて返さない！」

その言葉の意味するところを理解したマリコルヌは必死に後ずさろうとする。
彼の全身からは汗や涙は勿論、鼻水に至るまでのありとあらゆる液体が流れ出していた。

「だ、助けて――」

「――あら、ダメよ？ さっき言ったじゃない、『誰一人として生きて返さない』って」

本能が命ずるまま、無意識のうちに思わず命乞いした彼の言葉に、目の前の『ゼロのルイズ』は杖を掲げてにこやかな笑顔のまま『魔法』を紡いだ。


ぶしゃぁり、と何か柔らかいものが弾けたような音が丘の上に響く。
無人となった、その丘の上に一人立つ少女。
丘の上には彼女以外誰も居ない。
そこに立つ小柄で流麗な顔立ちをした少女の服を染めているのは無論、彼女自身の血液ではない。

そして、少女は一人哂い出した。
いや、哂わずには居られなかった。
その理由は彼女自身にも判らない。
嬉しかったのか。
それとも悲しかったのか。
心の奥底から表現することの出来ない想いの命ずるまま、自身の作り上げた光景を眺めながら一人哂い続けた。

それは、まるで自分自身が成したことを確かめるかのように眺めながら。
眼前の光景を噛み締める様に確かめながら、彼女は哂い続けた。

あるいは、彼女は必死に自分の「力」を確かめようとしていたのかも知れない。
まるで、目の前の光景が『ゼロ』と呼ばれていた過去を否定でもしてくれるかの様に。
彼女の心にぽっかりと開いた隙間を埋めてくれるかの様に。

無人の荒野を作り出した彼女の「力」。
それこそが彼女にとって唯一信じられるもの。
それこそが彼女にとって唯一感じられるもの。

――その時、彼女は自身の頬に暖かい何かが伝う事に気付いていなかった。





「これは……」

眼下の光景を見つめながら、クロムウェルは息を呑んだ。
いち早く逃げ出した彼であったが、追っ手がこないことをいぶかしみ、そろそろと隠れるようにして前線に戻ってきたのだった。


「クロムウェル閣下、我が軍の大勝利のようですわね」

突然、背後から声が掛けられた。
その声にまるで電気が走ったかのように驚きながらもクロムウェルはゆっくりと背後を振り返る。
そこに居たのは数日前から姿を消していた彼直属の女官。
いつもローブで目立たないように顔を隠しているはずの彼女は珍しく顔を顕わにしていた。
そんな彼女にクロムウェルは馬を降り、何故か敬語で話しかけた。

「うむ、やはり始祖のご加護に恵まれた我が軍の勝利でありました」

そこに先程まで逃げ出そうとしていた男の姿は無い。
……その点ではクロムウェルは優秀な政治家であった。

「一時はどうなるかと思いましたが、このままトリステインの連中をアルビオンから追い落として見せましょうぞ！」

「それだと困るのよ」

意気軒昂に大言壮語するクロムウェルの言葉。
その言葉に対して、クロムウェル付の女官――シェフィールドは不機嫌そうに言った。

「……あの御方（私の主人）(は戦争が続くことを望んでいるのだから」

「は？――今なんと？」

シェフィールドの言った言葉の意味を理解出来ずに、クロムウェルは思わず聞き返した。
そんなクロムウェルの問いに答えずに、彼女は言い放った。

「まぁいいわ。どうせ貴方の役目はここで終わりなのよ」

その言葉と同時に彼女は懐から短刀を素早く、何気ない仕草で取り出して用済みとなったクロムウェルの胸に突き刺した。
ゆっくりと崩れ落ちていくクロムウェル。
決して閉じられることない見開かれた目には決して解かれることのない疑問が浮かんでいた。


「さて、どうしようかしら」

とある酒場での冗談をきっかけに護国卿にまで伸し上った男の遺骸を見ながら、シェフィールドは呟いた。
トリステイン軍の敗北は防げたが、かといってこのままレコン・キスタが崩壊して貰っても困る。
かと言って目の前で物言わぬ躯となった男ではもはやレコン・キスタを維持できない――戦場で逃げ出した指導者など、もはや誰も信用しないからだ。
彼女の主人の目的を達するためには双方にさらなる戦乱を維持してもらう必要がある――そのためには。

「新しい英雄が必要よね――」

彼女の視線の先には無人となった荒野の丘で一人哂い続ける少女の姿があった。






―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


10/08/07
二回目の改定を実施

――――――――――――草むらに伏せながら、才人は前方の状況を伺っていた。


彼が背中に背負うのは既におなじみとなった大振りな片刃剣、デルフリンガー。
そしてもう一つ、ハルケギニア製の銃が背負われていた。


『銃』。
それはこのハルケギニアでは500年ほど前に原型が作られた、比較的新しい武器である。
片側を塞いだ鉄の筒の中に粉末状にした木炭・硝石・硫黄を混合して作られた火薬と鉛の弾丸を挿入し、火薬の爆発力で鉛の弾丸を打ち出すというものであった。

一般に、多少の銃創は治癒魔法を使えるメイジにとっては直に治療可能なものであり、大きな脅威にならないと言われていた。
しかし、メイジもまた人間である。
頭部はもとより、胸部などの急所に被弾した場合、即死することには間違いない。

同時に銃の利点はその弾丸の速度が上げられる。
火薬の燃焼エネルギーを受け取って打ち出された弾丸はそれまでの弓やクロスボウと言った道具で射出される矢よりも遥かに小型で高速だったのだ。
目で目視することが可能であり速度も遅い矢での襲撃は、たとえ奇襲であっても魔法を使うメイジをしとめることが困難であったが、音速にほぼ等しい初速を持つ銃弾は（飛んでくる銃弾自体が目視不能であり、矢を上回る運動エネルギーによって）その有効射程内ならば、（急所に命中した場合）ほぼ確実に相手をしとめることが出来るのである。
さらにその射程はそれまで対メイジの有効武器足りえなかった弓には若干劣ることもなく、魔法の単体射程に匹敵する50メイル以上を誇る――それは一部のスクウェア級を除けば、メイジの大多数を占めるドットやラインの射程外、少なくとも同程度の距離から攻撃するには十分すぎるものでもあった。

それまで平民の磨いた牙と呼ばれた剣や槍に比べて遥かに長距離から、より簡単にそれまでの戦場の支配者であったメイジを排除できる武器――
それが、この世界における魔法使いに対する『銃』の意義であった。

ハルケギニアの戦場において、そのような位置を確保した銃であったが、才人が背負っている銃はさらに特別だった。
――施条銃（ライフル）。
未だ前装式ではあるが、銃身内部に線条を施した新型銃であった。

この銃が完成するきっかけはコルベールとの出会いだった。
彼はゼロ戦に搭載された機関砲を目にしてその精密な構造と性能に興奮し、その研究に没頭した。
その中で一番初めに注目した点は後装式による速射性であったが、その次に気付いたのは銃身内部に刻まれた線条だった。
その研究は弾丸が空中で飛行する状況の実験からいかに固い鉄の筒に線条を刻むか、といった問題まで多岐に渡る。
そして、その試行錯誤の結果が今才人の手の中にあった。

「サイトさん、どうしますか？」

そう小声で尋ねるシエスタを手で制しながら、才人は再び視線を前方に向ける。
才人が草むらに伏せている前方100メイルほどを一人の少年が逃げていた。
全身泥だらけになりながら、何故か必死に逃げようとしている。

――その背にはボロボロになりながらも、貴族であることを証明するマントがなびいていた。






「我が軍が敗北したですと！」
「それで我が軍はどうなったのです？」

「それよりも平民どもがラ・ロシェーシェル近郊の集積所を襲ったという話は誠なのか！？」

「新しく発表されたレコン・キスタの中央評議会議員の名にヴァリエールの名があるが一体どういうことですかな？」
「我がトリステイン貴族がレコン・キスタ中央評議会議員に名を連ねているだと！」
「それも『サウスゴーダ会戦の英雄』とはどういうことだ！？」

――トリステイン王宮の謁見の間は大混乱のさなかにあった。
最初に入った一報は、アルビオン首都ロンディニウム近郊に迫ったトリステイン軍が敗北したとの報告だった。
ある意味、単なる敗報であればここまで混乱は起きなかったかもしれない。

トリステイン側としては王女の勅命によってレコン・キスタ打倒を目指すことになったものの、元々は敵の侵攻する前に機先を制する「攻勢防御」ということが目的だったからだ――ある意味、敗報は誰しもが内心で薄々予想していたのだった。
しかし「最悪の出来事は悪い時にやってくる」の言葉通り、その知らせはトリステインの諸侯達が悲嘆に暮れている時にやってきた。

“ロンディニウムの救世主”
“サウスゴーダ会戦を勝利に導いた英雄”

そんな言葉と共に一躍浮かび上がったのは事もあろうにトリステイン最大の諸侯、ヴァリエール公爵家の令嬢だったのだ。

『ロンディニウムの守護者にして革命の守り手、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール嬢、レコン・キスタ中央評議会議員に就任！』

アルビオン全土に勝利の知らせと共に広がったこの知らせはアルビオンだけでなく、トリステインの中央政界に激震を与えていた。

「ともかく、ご息女の動向についてご説明頂けますかな？」

そう尋ねたある貴族の問いにヴァリエール公爵は答えない。
……いや、答えられない。


彼は内々にアンリエッタ王女から娘とその婚約者の消息について聞いていた。

『ルイズは――ルイズ・フランソワーズとその婚約者は私が内々に命じた任務の途中で消息を絶ったのですわ』

彼が密かに呼び出された王宮で、アンリエッタは今にも泣きそうな表情でそう告げた。
その言葉を告げられた時の彼の驚きと悲しみは天を割かんとするばかりであった。
子煩悩で知られる彼にとって、その王女の口から出た知らせはまるで転地が逆転したかのような衝撃だった。
それでも……それでも王女の直接依頼した密命、すなわち王家の為ならば、と彼は涙を呑んで耐えた。

その娘と婚約者がこともあろうに敵の中枢にいるというのだ。
当然、彼も混乱の中――いや、この広間に集まった人物の中で最も混乱していた。

（あの子はどうしてしまったのだろう――）

周囲の諸侯から責められる彼の心の大部分は、彼の娘が魔法学院を中退してからずっとその想いで一杯だった。
しかし、政治家としての彼の理性はこのことを周囲に語る訳にはいかないと感じていた。

公爵は、（王女に聞かされて）彼の娘とその婚約者が何故アルビオンに向かったのかは知っている。
……逆に言えば、それ以外については何一つ判らないのだ。

しかし、それを公表することは自家の者に任務を託した王家の――アンリエッタの信頼を裏切ることとなる。
それも、失敗した任務のことである。
アルビオンの王族に愛を誓った手紙を出しただけでなく、さらにそれを回収することにも失敗したという事実が明らかになれば王家の信頼はさらに低下することになる。
この非常時に王権の失墜、それだけは避けたい。

『――トリステインでヴァリエールに逆らってはいけない』

彼の一族がそれほどの権勢を誇っていたのは王家の系譜であることもあったが、第一にその王家に対する忠誠の高さがその根源であった。
時に失政を行なった王家を支え、王権に対する信頼を守ってきたからこそ、彼の一族は王家から無比の信頼を寄せられてきたのだ――それこそがトリステインにおけるヴァリエールという存在。
それがトリステイン王家に連なる者としての彼の意思だった。

――故に、彼は王家の泥を被ることにした。



「公爵殿ッ！お答え頂きたい！」

ヴァリエール公爵の沈黙は続く。
しかし、そんな彼に対して周囲から詰め寄る声が響く。
声の主――ヴァリエール家の系統ではない彼らにしてはまたとない政敵を追い落とすチャンスなのだ。

「――まさか、公爵殿はレコン・キスタに内通でもしておられるのか？」

何処からかそんな声が聞こえた。
それも強烈な威力を持った直球だった。

「いや、そのようなことは……」

さすがにヴァリエール公爵は否定する。
しかし、その答えを聞いた後もざわざわとその“疑惑”についての言葉が乱れ飛ぶ。

「公爵殿がアルビオンに出兵されなかったのはそれが理由ではないか？」
「それならば婚約者と共に姿を消したのも納得できる」
「――やはり公爵殿は…」

周囲の眼差しがそれまでの遠慮から疑いの目に変わり、そして確信へと変わっていく。
そんな空気の中、声を挙げたのはリッシュモンであった。

「公爵殿には暫く王都の屋敷で謹慎して頂くしかありますまい――」

彼としてはほぼ同時刻に“発生”した「平民による王軍への襲撃」という事件の方がより深刻な状況であると主張したかったのだが、この状況ではそうも行かない。
彼はヴァリエール公爵への言葉を口にしながら、内心ほぞを噛んだ。
しかし、そこにはトリステイン最大の諸侯であり、王家にも近いヴァリエール一門を失脚させることが出来るという予想外の自体に対する喜びもあった。

「トリステインの高等法院を預かるものとしては、とりあえずヴァリエール公爵殿には真相が明らかになるまで王都で謹慎でもして頂くのが最良であると思いますが、いかがかな？」

場内がざわめく。
それはまるで裁きを待つ罪人扱いではないか――そんな声も上がるが、ごく一部に留まる。
古来より由緒ある名家の貴族が罪に問われた時は必ず王都の屋敷に留め置かれるのが慣わしとなっていた。
自領に帰る事を許さないのは叛乱を防ぐため。
しかし、貴族にとって見ればそれは平民を衛士詰め所の土牢に閉じ込めているのと代わりが無い。

罪人には罰を――それも身分に見合ったものを。

貴族に対しての自宅謹慎とはそういうものだった。
そんなリッシュモンの判断に対して、当事者であるヴァリエール公爵は一瞬瞑目すると、

「……判り申した」

そう言って彼は退出していく。
彼の周囲には数人の他の諸侯に連なる貴族がまるで逃亡を防ぐかのように公爵を囲みながら退出していった。



マザリーニはそんなヴァリエール公爵の後姿を眺めながら、かすかに息を吐いた。
彼は感謝していた――自家の名誉を犠牲にしてまで、王家の尊厳を守ったヴァリエール公爵家の忠誠に。
ヴァリエール家の三女とその婚約者であるグリフォン隊隊長に与えられた任務の事は彼も王女から聞いていた。
しかし、彼がそれを知らされたのはニューカッスル陥落後、手紙の件が公になる直前のことであった。

――もっと早くに言ってくれれば、他に執る手もあっただろうに。

マザリーニはそう思ったものだ。
その尻拭いは王国宰相の扱いを受けている彼がこなさなければならない。
そして、その尻拭いはついに彼の手を越え、ヴァリエール公爵にまで達したのだった。

当然、マザリーニはヴァリエール公爵に対する処遇をいくらかマシなものにすることも出来た。
しかし、そこで彼が口を出せば、公爵の守ろうとしたものを無下にすることとなる。
だから、彼は口を出さなかったのだ。

もちろん、彼にもヴァリエールの末娘やその婚約者が何故レコン・キスタの中央評議会議員に名を連ねているのかはわからない。
判らないのだが……王家は彼の忠誠に報いなければならない筈だった。
そうして彼は玉座に腰掛ける王女へと目線を向けた。

王女は何故か先日から呆けた様にため息を吐いていることが多い。
以前もため息は多かったが、今のため息とは質が違うようにマザリーニには思えた。

現に今も窓の外を――何処か遠くを見つめるように眺めている。
今まさに目の前で示されたヴァリエール公爵による身を切るような王家への忠誠の表明にもまるで興味が無い、と言うかの様に。
そして彼女はほうっ、というため息を吐いた。
……マザリーニには、その時の彼女の顔が少し赤らんでいるようにも見えた。



謁見の間での会合を終えたリッシュモンは門の前で待たせてある自身の馬車に向かっていた。
彼の機嫌は良い――予想外の事態ではあったが、ヴァリエールという大物を失脚させることが出来た為であった。
そんな彼にに側近の一人が駆け寄って耳打ちする。

「死体を確認したところ、一名足りません……どうやら逃げられたようです」

その報告にリッシュモンは内心舌打ちした。
顔には出さずに、密かにこう思った。
――全てが上手くいくわけではないものだ。
しかし、彼は直に気を取り直して傍らで待つ側近に淡々とした口調で指示を出した。

「竜騎兵を出せ。決して生かして返すでない」







「あぶっ――」

地面から顔を出した石に躓いてレイナールは水溜りに倒れこんだ。
しかし、彼は構うことなくその泥水を口にすると、背後を振り返って確認して、また走り出した。
そう、彼は今まさに逃走の最中だったのだ。

2日前の夜、彼はラ・ローシェル近郊に急遽設置された第16補給廠で当直に当たっていた。
彼に与えられた任務は各地の補給廠から集められてくる物資を蓄積・集計し、ラ・ローシェルへと運び出す輸送隊に引き渡すことだった。
そんな中、同じく当直にあたる同僚の――級友でもあるギムリに断って近くの茂みで小用を足していた時に異変は起こった。

彼が小用を足していると、先程唐突に乗りつけてきて、「司令と話がある」と言って天幕に入って行った筈の貴族が飛び出すようにしてきたのが木陰の隙間から見えた。
そんな行動に異変を感じたのか、貴族に一人だったギムリが話しかけようとして――彼の背中から貴族の杖が飛び出したのが見えたのだ。

「―――！」

彼はその光景に声を上げることが出来なかった。
――そして、それは彼にとって幸運だった。

血に染まり、倒れこんだギムリを無視して貴族は小さなファイアー・ボールを打ち上げた。
次の瞬間、あちこちで悲鳴や断末魔の叫びが上がり始める。
時折、降伏しようとして命乞いをするものや、逃げ出そうと背中を向ける者もあるが、貴族とその従者達は容赦をしなかった。
たちどころに血飛沫を撒き散らして絶命していくレイナールの同僚である学生士官や部下である平民兵達。
その光景を目にして、彼は理解した。

鏖殺（みなごろ）し。

あの連中はこの場所に居た人間を生かして返す気が無いのだ。
そして、一通りの悲鳴が収まると、貴族とその従者達は死体の数を数え始めると同時に山積みになっている物資に火を放ちはじめた。
レイナールはその圧倒的なまでの暴力的な行為に呆然としながらも、犯人達の行動の意味を理解出来た。
連中は自分達が殺害した人間の数を数えている。
であるならば、彼がその中に含まれて居ないことも直にバレてしまうだろう。
そうなれば、連中は自分を消すためにあらゆる手段をとるのは明らかであった。

そして、彼は本能に従って行動した――すなわち、逃げ出したのである。




「――それで、ここまで？」

才人の声に一応の説明を終えたレイナールは頷いた。
そのまま倒れこみそうになるのをあわてて才人は支えて、携えていた水筒から水を飲ませた。
この話が本当なら――おそらく追跡者がこの少年を狙って来るだろう。
誰もがそう考えていた時、その判断を肯定するかのように声が上がった。

「サイトさん、あれを！」

そう言って空の一点を指し示したのはシエスタだった。
彼女の肩にも才人と同じくコルベールの魔法によって線条の刻まれた銃が背負われていた。
いや、彼女の背負った銃は才人や周囲の仲間たちが背負っているものとは少し違った。
――銃身が他のものより長く、照星や照門がより精密に作られた、狙撃仕様（原型は狩猟用）のものだった。
そんな彼女が指し示した先には大きな鳥のようなものが一直線に彼らの元に向かってきていた。

「あれは……鳥？」

「竜騎兵です！逃げましょう！」

竜騎兵に対抗するには同じく竜騎兵しかない。
火炎ブレスの能力を持つ火竜はもちろん、その能力のない風竜であったとしても、地上の人間からすれば十分以上の脅威となる。
そもそも、ある程度発射後の制御・誘導の出来る魔法ですら対抗困難なのだ。
当然、無誘導な弓では歯が立たない――弾幕が出来るほどの射撃ならば別かもしれないが。
それはアルビオンでわずか数騎の竜騎兵がトリステイン軍を一時大混乱に陥れたことからも明らかであった。
そんな存在が襲撃態勢で才人達のもとへ向かって急降下を開始していた。

「伏せろ！」

才人が叫びながら、隣にいたシエスタを抱えて倒れこむ。
その直後、彼らの頭のあった位置を飛竜の翼、そして鋭い足爪が通過していく。
時速200リーグ近い速度で突っ込んでくる飛竜はそれだけで十分以上の脅威だった。


「畜生！」

そう才人は毒づく。
ほんの一瞬だったが彼は見たのだ――飛竜に乗った竜騎士の顔に自身の圧倒的優位からくる愉悦の色が浮かんでいることを。
同時に彼の心は怒りと復讐心で震えた。

「相棒！」

「おうよ！」

その声と共に才人はデルフリンガーを抜き放つ。
彼の心の震えに呼応するかのようにデルフリンガーの刀身は新品のような輝きを示していた。

才人は旋回して再び向かってこようとする竜騎兵に飛びかかろうとして――

「うわっ――！」

風圧に吹き飛ばされた。
急降下してきた飛竜に切りかかるどころか、近寄ることすら出来ない。
それに高速で飛行する飛竜の翼はかすっただけでも人間にとっては致命傷――頭部をプティングのように潰すほどの威力を持つ――になりうる代物だった。

「相棒、これじゃいけねーよ」

そう言ってデルフリンガーも匙を投げる。
仮になんとか飛竜の翼をデルフリンガーで切りつけられたとしても、おそらくその硬度と慣性エネルギーによって弾き飛ばされるのがせいぜいだろう。
そもそも才人の握力があの巨体とデルフリンガーとの衝突の衝撃を支えきることが出来ないのは明らかであった。

デルフリンガーの言葉に才人は同意して鞘におさめる――鍔の部分は出したままにして。
入れ替わりに才人が手にしたのは同じく背中に背負った『銃』だった。

「相棒、いけるのか？」

そう尋ねたデルフリンガーに才人は答えた。

「――やるしかないだろ！？」

そう怒鳴り返して才人は膝射姿勢で手にした銃を構えた。
チャンスは一度――再装填にやたら時間のかかる前装式の打石式施条銃（フリントロックライフル）ではそれが限界だった。

「来たぞ、相棒！」

デルフリンガーが叫ぶ。
その声に応えるようにして、狙いを接近してくる竜騎兵に定めた才人は引き金を引いた。

少し甲高い銃声。

才人を狙って一直線に向かってくる竜騎兵、その飛竜を狙って放たれた一弾は見事に飛竜の胴体に命中して――その硬い鱗に弾かれた。

「嘘ッ！？」

マジかよ、と驚愕する才人に対して、襲撃態勢に入った竜騎兵があっという間にどんどんと近づいてくる。
才人の手にした銃にはもう弾丸が残っていない。
次に撃つためには再装填が必要だが、彼が手にしている前装式の銃ではあらゆる武器を使いこなすガンダールヴと言えども20秒近い時間が必要なのだ。
進退窮まった、というその時――

「サイトさん、これを！」

そう言って傍らに居たシエスタが装填済みの自分の銃を才人に投げ渡す。
その銃を受け取ったと同時に才人の左手が輝きを取り戻し、才人は熟練者でも難しそうな流れるような動きでその銃を構えなおした。

竜騎兵はもう、すぐ傍にまで迫っている。
今から逃げたところで間に合わない。
だから、才人はその一弾に賭けた。

才人は銃床を肩に押し付けるようにして構えた銃の照星と照門を一致させて竜騎兵を睨んだ。
狙うは飛竜ではなく、それを操る竜騎兵そのもの――竜の鱗は破れなくても、それを操る人間相手なら倒せる。
それが才人の狙いだった。
一見、必中だと思われた照準だったが、冷静に才人は僅かに照準を左にずらす。
これもガンダールヴの恩恵か、彼には銃弾の予測弾道がまるで見えるかのように感じたのだ。
竜騎兵が才人に衝突する――誰もがそう思った瞬間、彼は引き金を引いた。

先ほどよりもさらに甲高い一発の銃声が響く。

「うわっっ！」

その直後、才人は発射の衝撃を殺すことなく、後ろに倒れこんだ。
彼の眼前を巨大な飛竜が通過していく。
そのまま上昇する飛竜の背中からドサッ、という音と共に鞍から放り出された竜騎兵が地面にたたき付けられ、乗り手を失った飛竜は悲しげな声と共に何処かに向かって飛びさっていくのが見えた。

その光景に何処かほっとした様子で才人は息を吐いた。
その直後――

「すごいです！サイトさん」

そう言ってシエスタが才人に抱きつくようにして称えた。
周囲の仲間達も彼女と同じように生き残った喜びと才人の見せた偉業を称える。
そんな中、才人は一人別のことを考えていた――シエスタの胸に押しつぶされそうになりながら。





「貴族が王軍の集積所を襲ったってのは本当なの？」

「本当なんだ、信じてくれ」

ジェシカの問いに憔悴したレイナールは答えた。
彼は既に自身が狙われていることを理解していた。

予定を一時中断した才人達とともに、ようやくトリスタニアまでたどり着いた彼は見てしまった。
宮廷貴族である彼や彼の親族の家は既に衛士隊によって封鎖され、門前には魔法衛士隊から派遣された魔法衛士が警戒にあたっている。
――何時の間にやら、リッシュモンの手によってレイナールは襲撃犯の手引きをした者としてお尋ね者とされていたのだ。
実際の犯行がどうであったにせよ、リッシュモンはその政治力と司法の長という地位を利用して、平民組織の弾圧とトリステイン軍の戦力吸収を進めようとしていたのだった。

「おそらくこれを理由にわたしたちへの弾圧を正当化するつもりなのね、きっと」

悲しげなポージングと共に発せられたスカロンの声を聞いて、会議の場では「否定する声明を出すべきだ」という意見が噴出する。
幾ら、ここ最近で急成長したコミン・テルンとは言え、ここで貴族に本腰を挙げられてはたまらない。
大勢が「襲撃否定」に傾きつつあった時、声が上がった。

「いいえ、その必要はありません」

そう言い切ったのはシエスタだった。
当然、それまで襲撃を否定する声明を出すことに賛成していた者からの反論が出る。

「しかし声明を出さなければ、むざむざと貴族達の思惑に乗るようなものじゃないか」


「ええ、だから（・・・）連中の思惑に乗ってやるんです」

その反論に対してシエスタはあっさりと「貴族の思惑に乗る」と宣言した。

「なるほどね」

真っ先にシエスタの言っている事の意味を理解したマチルダがつぶやく。

「連中はこれ以上、トリステイン軍（・・・・・・・）に勝利されては困る、ということさね」

マチルダのその答えにシエスタは満足そうな笑顔を浮かべる。

「そういうことです。恐らく襲撃したのは、同じ貴族でも『レコン・キスタ』の連中でしょう。だから、相手の思惑に乗るんです――私達がこれほどにまで活動出来ているのは戦争のおかげですから」

そう言って、シエスタは襲撃犯の貴族がレコン・キスタであるという理由を挙げていく。

一つ、戦争中にも関わらず、自国軍の集積所を焼き払ったこと。
――戦争中に大量に必要とされるものをわざわざ焼き払ったということは、トリステイン側に敵対するものの仕業であるという証拠である。
二つ、平民を叩くための正当性として、「貴族」を殺害していること。
――襲撃された集積所に居た人間は皆殺しになり、、被害者の中にはいくら下級とは言え、当然将校たる貴族も含まれている。
つまり、血統集団を大事にする――それが他人の血統であっても（良くも悪くも血統主義とはそういうものである）――トリステイン貴族の恨みを買っても問題の無い立場の人間の犯行、ということである、ということ。


「それに、『平民が軍の集積所を襲った』というのも悪くないじゃない？」

どうやら同様に理解したらしいジェシカもまた生真面目な表情で言った。
そこにはいつもの『魅惑の妖精』亭での笑顔は無く、コミン・テルンでトリステイン中の情報を取りまとめる少女の姿があった。

「今の私達には軍の集積所を襲う、なんて力はないんだから」

そう言っていたずらっぽい笑顔で彼女は笑った。
確かに、現在のコミン・テルンの行なっている活動は今回のようにせいぜいが協力者によって荷抜きされた物資を貧困に苦しむ人々に振舞うことで構成員や協力者を増やすといったレベルでしかなかった。
当然、正規軍やメイジの集団である魔法衛士隊を相手にすることなど出来るはずもない。

しかし、コミン・テルンで中心的に情報を扱う彼女としては、この事件を逆に組織拡大の為の宣伝として使うつもりだった――それは敵に対する威嚇であると同時に、自分達が明確に貴族を相手として戦っていることを貴族に対して不満を持つ人々に対するアピールにもなるからだ。
上手くすれば、今まで貴族の力に怯えていた人々を組織に参加させることが出来るかもしれない。

そんなジェシカの考えに「どうせ何を言ったところで貴族はこれを理由に私達を狙ってくるでしょうからね」とシエスタは同意した。

一転して会議の場が明るくなる。
そんな中、誰かがぽつりと呟いた。

「でも、戦争の終結は私達平民達の願いでもある」

「……そして再び貴族による支配の下にでも戻る気かい？」

そんな呟きにマチルダが皮肉げに噛み付いた。
そこには自身の目的を否定された怒りがあった。
「貴族による支配の打破」――それこそがここに集う全員の願いであり、目的であったのだから。
一変した空気の中でシエスタが問題を前進させようと言葉を紡いだ。

「……私たちの目的は、『貴族制を倒して』私たち自身の権利を勝ち取ることです。その為に必要なものがあります」

その声にさらに噛み付こうとしていたマチルダは口を噤み、周囲の人間もシエスタに注目する。

「それは、時間です。私たちコミン・テルンが活動し、この国を革めることが出来るまでの時間、それを稼ぐ為の方法が必要なんです」

戦争状態を続けさせて、貴族制を倒すまでの時間を稼ぐ方法。
確かにこの戦争によって軍事的に空白地帯となったトリステインで組織は急速に拡大したし、銃や弾薬といった普段なら手に入りづらい物資も横流しによって大量に手に入った。
この調子なら確かに『貴族制』を倒せるかもしれない。
しかし、そんな都合のいい方法があるのだろうか？
……一同の間に沈黙が広がる、そんな時。


「――船だ」

唐突にそれまで沈黙を続けていた才人が言った。
その声に全員が一斉に振り向いた。

「アルビオンってのは海の向こうにあるんだろ？なら船が無ければ帰ってこれなくなるんじゃないか？」






―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


ついにこの作品でも異世界技術の導入をしてしまいました＞＜

…私がこの作品を書くにあたっての個人的テーマとしての一つに良くありがちな技術革新ではなく、「異世界に『現代の思想（っぽいもの）』を導入したらどうなるか？」ということがありました。
と、いうわけでこれまで余りゼロ戦だのの活躍はしてきませんでした。

……そして多分これからも活躍はありません。期待していた方、ごめんなさい。
あと2～3個の科学チート…にならないくらいのものが出るくらいかと思いますので、宜しくお願いします。


10/08/07
二回目の改定を実施

――――――――――――マリー・ガラント号はアルビオンに向かっていた。


「アルビオンってのは海の向こうにあるんだろ？なら船が無ければ帰ってこれないんじゃないか？」

才人のそんな一言からコミン・テルンでは「時間稼ぎ」の為の計画が開始されていた。
初めてトリステイン側の主要港となっていたラ・ローシェルに向かった才人の感想は「何で港に行くのに岩山に登るんだ？」というものであったが、空に浮かぶ“船”を見てからは疑問を挟まなくなった。

（……そういえば、ここってファンタジーの世界だったんだっけ？）

最近は無意識に受け入れることが多くなっていたが、改めて才人はこの世界が彼の世界とは違うのだと実感させられていた。

「サイト、アルビオンが見えたよ」

そう言ってマリー・ガラント号の貨物室に備えられた小窓から外を指し示したのはマチルダだった。
協力者の手引きによって密航するという計画の必要上、補給品が山と積まれたこの貨物室に居たのは才人を除けば何故かアルビオン行きにこだわったマチルダとアルビオン側との連絡を担うシエスタだけ。
残りの人員はトリステイン側でこの計画の実行に当たっていた。

その声に、才人はマチルダの指差した方向を見つめて、言った。
周囲にはマリー・ガラント号と同様にアルビオンへの物資輸送を担う輸送船とその護衛の軍艦。
その遥か下には白い雲がどこまでも続いていた。

「どこにも陸地なんて見えないけど……」

そう答える才人。
彼が再びファンタジーを思い知らされたのは、呆れたようにして才人の視線の方向を変えさせたシエスタの言葉だった。



ロサイス軍港はこの戦争初期にアルビオン侵攻の為の拠点としてトリステイン側が真っ先に強襲・占領した拠点だった。
軍港の中核をなす4隻の大型戦列艦を係留して同時整備できる尖塔式桟橋を初めとして、輸送船団から降ろされた物資や部隊の一時展開を可能とする広さはもちろん、慰労の為の小規模な歓楽街すら備えたアルビオン南部における主要軍港の一つであった。
そして、才人達が到着するなり計画の準備が着々と整えられようとしていた。

「全ての船を一斉に燃やしてしまうの。そう、トリステイン側でも同じようにして準備をしています」

才人達が立てた計画の骨子は「トリステイン軍をアルビオンに留めておくこと」だった。
リッシュモンの計画とは異なって、才人達にとってはトリステイン軍が勝とうが負けようが関係ない。
革命を実現するまでの時間を稼ぐために、トリステイン軍の輸送手段を破壊して、その地上軍の本土帰還を妨害する――それが最大の目的だった。

その手段は至極単純。
アルビオンに渡ることの出来る「船」を出来るだけ多く破壊することだった。

と言っても、全ての輸送船舶は常にトリステイン側とアルビオン側の両側に展開して、荷積み・荷揚げ・輸送のどれかの任務に当たっている。
仮にトリステイン側の「船」だけを焼き払っても、アルビオン側と飛行中の「船」を含めて半数以上の船舶が残されてしまう。
そのまま中途半端に実行すれば、物資不足を理由に逆に主力軍が戻ってきかねない。
それを避けるためには、トリステイン・アルビオンの両側で同時に、派遣軍が撤退不可能になるほどの大打撃を与えることが必要とされたのだった。


「ええ、そういうことです。その準備と実行をお願いしたいの――そう皆に伝えて」

シエスタがそう計画を話す相手は彼女の弟であるジュリアンだった。
とある戦列艦の見習い従兵として乗り込んだ彼は今、コミン・テルンにとってアルビオンでの取りまとめ役、と言った様な立場にあった。
そして計画の詳細を伝えられたジュリアンは、僅か16歳の少年がそのような地位にあるのを納得させるかのような聡明さで答えた。

「わかったよ、姉さん。ただし、その準備には2～3日程かかると思う。その間、姉さんとマチルダさんは酒場の女中のフリをしてもらうとして――」

そう言って才人の方を見るジュリアン。
その目にはシエスタから聞かされていたのだろうか、何処か才人に対する憧れの様なものと共に困ったような色も含まれていた。

「――え、俺？」

そう才人が自分を指差した。

「サイトさんは目立ちすぎるんです――」

そんな才人にシエスタが苦笑しながら教えてくれた。
剣を背負った黒髪の少年の噂は当然の如く、アルビオンに派遣されたトリステイン軍の間でも広がっていた。
王都での騒乱以来、トリスタニアの平民街や裏道ならば普通に出歩くことの出来る（さすがに貴族街付近は不可能だが）ようになった才人であったが、ここは後方とはいえ戦地。
つまり、協力者やシンパを除けば――と言っても主に警戒しているのは士官以上の貴族達だけであろうが――周囲の全てが敵であったのだ。

「えっと、なら俺はどうしたら良いんだ？」

そう困惑する才人。
そして同じく困ったように顔を見つめあうシエスタ姉弟の姿。
そんな情景の中、相談するようにしてマチルダが口を開いた。

「――そのことなんだけどね」

そう言って、彼女は自分の家族の話を切り出した。





ロンディニウムに戻る途中のルイズの目の前に突如として現れた女は言った。

「素晴らしいわね、ミス・ヴァリエール」

そう彼女を褒め称えたのはあのローブを身に纏ったあの女官だった。
まるでエイの様な形をした飛行魔法具に乗りながら、彼女はルイズを見下ろしていた。

「……アンタ誰？」

見知らぬ人物に見下ろされながら褒め称えられる。
その一見矛盾した行動を前にとたんにルイズは不機嫌になった。

「私はシェフィールド。貴女と会うのは二度目になるかしらね」

その言葉にルイズは目の前の女の正体に気付いた。

「…で、その専属女官様が『魔法』も使えない私に何の用かしら？」

謙遜するようにして答えるルイズ。
しかし、彼女の目には決してそんな色は存在せず、むしろ煙たがっているようにも見えた。

「いいえ、本当に素晴らしいわ……“偉大なる虚無の担い手”の一人としてはね」

そんなルイズに対して、シェフィールドは事も無げにルイズ自身しか知りえない筈の事を告げた。
と、同時にその言葉はルイズの逆鱗に触れるのには十分すぎるものでもあった。
その言葉を聞いて、睨みつけるルイズの視線を他所に、彼女は続けた。

「ところで、私は今少し困ったことになっていて――新たな「担い手」が必要なのよ。以前の様な、紛い物ではない真の担い手がね」

「……何が言いたいの？」

回りくどいシェフィールドの言い回しにルイズの語気が強まる。
目の前の女は全て自分の都合について語っているのだ――苛立たない筈が無い。
そして、ルイズの刺すような視線を流すようにして、シェフィールドはある「提案」を持ちかけた。

「――私に従いなさい、そうすれば貴女を本当の貴族にしてあげる。貴女は誰にも恥じることの無い、真の虚無の担い手として誰もが認める存在になれるわ」

「いやよ」

ルイズの答えは拒絶だった。
彼女はさらにそれだけでなく、その拒絶の言葉に続けて目の前の女官の正体を看破して見せた。

「……アンタの主人（・・）の傀儡なんて願い下げよ！」

「断る、とでも言うのかしら？――今まで無能と呼ばれ続けた『ゼロのルイズ』が？」

自らの正体――神の頭脳、ミョズニトニルン――であることを見透かされたシェフィールドは動じた様子も見せずに言葉を継いだ。
彼女としてはその程度の事が看破されるいことは織り込み済みだったのだ。
――そして、おもむろにシェフィールドは指を弾いた。

パチン。

その音と共にルイズの周囲に数体のガーゴイル――自律式の魔法人形が姿を現す。
それらのガーゴイルは人間を十分以上に傷つけることの出来る武器を手にして彼女を囲む。
――虚無の「担い手」であるルイズには、今その盾たるべき「使い手」が居ない。
さらに何時も彼女と行動を共にするワルドもまた、彼女とは別行動をとっていた――いや、別行動になるようにシェフィールドが仕向けたのだ。
目の前の少女は「盾」の無い無防備。
シェフィールドはそういった状況を作り上げていた。

自身の「力」によってルイズを従わせようとするシェフィールド。
しかし、そんな彼女に対してルイズは怯えることなく言い放った。

「ええ、そうよ。私は自分の力で掴み取ってみせるわ！――私が欲しいものは、誰かに与えられたものなんかじゃないのよ！」

次の瞬間、彼女は短小節の魔法を紡ぐ。
直後、ルイズの正面――シェフィールドの真下に居たガーゴイルが爆発音と共に粉々に砕け散った。
そして、続けて10秒に満たない間に彼女の魔法人形が次々と爆砕されていく。
目の前の少女に比べて、彼女自身の身体能力はそれほど強くは無い――だからこそのガーゴイルなのだが、それが成果をあげることなく、次々と失われていく。
そんな光景を目にしてシェフィールドは予定の変更を余儀なくされた。

「そうね、今日の所は引いてあげる。どうやら私は貴女の『力』を甘く見すぎていた様でもあるし――」

実際に目の前の少女の戦闘力は驚くべきものだった。
術者の精神力によって一括形成されるゴーレムとは異なり、それぞれが完全な素材を組み合わせて作られたガーゴイルを倒すのは生半可なことでは困難だったのだ。
ゴーレムならば、系統魔法の相性があるものの、おおむね術者の精神力以上の魔法をぶつければ壊れる。
それに対して魔法人形はその素材そのものの強度を越えない限り撃破するのは困難だったのだ。
――ましてや、彼女の扱うガーゴイルは性能を極限まで上げて作られた魔法大国ガリアの特注品。
いくら『虚無』とは言え、そんな威力の魔法を一小節で放つ少女はあまりにも異常だった。

「黙りなさい！」

彼女の言葉を遮るように、ルイズの叫びと共に彼女の乗っていた飛行魔法具が爆発する。
爆発の前に既に魔法具から切磋に飛びのいていたシェフィールドは姿を隠しながら、呟いた。

「――貴女の代わりが必要だもの」





サウスゴーダ近郊、ウエストウッドの森。
アルビオン軍とトリステイン軍の勢力の入り混じった広大な森の中の一角にある小さな小屋を見つめながら、シェフィールドは期待と安堵の含まれた声で呟いた。

「……見つけた！」

――今のレコン・キスタに必要とされるのは英雄。

ルイズを取り込むことに失敗した彼女の目的は、新たな“偉大なる虚無の担い手”を探し出すことだった。
迷い込んだ者が皆、何故か記憶を無くして帰ってくるという情報を得て既に数日もの間、彼女は広大な森の中を捜索していたのだ。
そして、その成果が彼女の目の前にあった。
捜し求めていた4人目の担い手が彼女の視界に居たのだ――遠見の魔法具による視界であったが。
しかし、彼女の安堵は一瞬にして雲消した。

「あれは……」

捜し求めていた「担い手」の傍にいたのは数人の子供達と二人の女性――そして、左手にルーンが刻まれた少年だった。
――ガンダールヴ。
神の左手といわれる最強の「盾」が何故ここに居るのだろうか。
ガンダールヴを召喚した担い手はルイズであったと思い込んでいた彼女は混乱せざるを得なかった。

そして、彼女が目的の少女を良く確認しようと思った次の瞬間、彼女の目はさらなる驚愕のために見開かれた。
その原因は何かを説明するかの様にガンダールヴの前で帽子を脱いだ担い手のとがった耳だった。

――エルフ。
遥か東のサハラにしかいない筈の『エルフ』が何故西の果てにあるアルビオンにいるのか？
彼女がさらなる混乱に大いに戸惑ったその直後――

「チッ！」

彼女は舌打ちしてそれまで使っていた『遠見の鏡』から目を離し、その気配の方向に振り向いた。

「ヴィンダールヴッ！」

振り向いた彼女は、その視線の先にいた、風竜にまたがった神官服の男に向かって叫んだ。

「また私の邪魔を――！」

「何をする気かは知らないが、畏れ多くも始祖の作り給うたこのハルケギニアを乱す異端者は我が主に代わって処分する。それが僕の仕事でね――アズーロ！」

そう言ってヴィンダールヴの飛竜――アズーロがシェフィールドに向かって顎を向ける。
勿論シェフィールドも黙ってはいない。
懐から新たな魔法具を取り出して反撃の用意を整える。
――そして、二つの月明かりに照らされた中で、「使い手」同士の戦いが始まった。



そんな中、ルイズもまたウエストウッドの森に居た。
――勿論それは偶然ではない。

ロンディニウムに帰還して以来、中央評議会議員就任の準備や式典の間にもルイズは活発に行動していた――そんな彼女の努力がようやく形になったのだ。
彼女を従わせようとしたシェフィールドの動向をワルドに探らせ、自らもまたシェフィールドに先を越されない様に動いた。
その結果だった。

「遅かったみたいね」

もぬけの空となった小屋の中でルイズはそう呟いた。

シェフィールドと名乗ったミョズニトニルン――額の文様と様々な魔法具を行使していたことから彼女はそう見当を付けていた――が虚無の担い手を手に入れたがっている、ということを知った彼女もまた、シェフィールドの動向を監視していた。
そして、迷い込んだ者が皆、何故か記憶を無くして帰ってくるという不思議な情報と、シェフィールドがウエストウッドの森近辺に出没するという情報を手に入れたルイズは、森の中で不審な小屋を見つけたのだった。

壁に沿って積み上げられた薪の山に何故か開いたままの扉。
誰かが生活をしている痕跡があるにも関わらず、その小屋は無人だった。

――シェフィールドに先を越されたのだろうか？

人気の無い室内の様子にルイズはそう考えた。
あらゆる魔法具を使いこなすというあの女の能力なら彼女よりも先にここを見つけるのは容易いだろう。
むしろ、森を貫く側道沿いに来た彼女がこの小屋を見つけられたことこそが幸運だったのだ。
もし、シェフィールドに先手を取られたのならば――そこで彼女は違和感を覚えた。

「ルイズ？ 遅かったというのはどういうことだい？」

そんなルイズの思考を断ち切るかのようにワルドが質問を挟んだ。

「ワルドさま、少し黙って――」

しかし、彼女はワルドの質問をぶしつけに断ち切った。
彼女の視線の先には調理場に置かれた食材があった。
まな板の上におかれた食材は――まるで先程までここで料理をしていたよう。

――おかしい。

彼女は思った。
シェフィールドに先を越されたというのにしては何かがおかしい。

良く見てみれば、周囲には外出用の道具が無い。
部屋着はあるのに、旅装はない。
もしシェフィールドが連れ去ったのであれば、そんな道具や旅装を使う必要など無いではないか。

そして、ルイズは確信した――シェフィールドに先を越されたわけではない、と。

「まだ、間に合うわ！」

そう呟いてルイズは小屋を駆け出し、馬に跨る。
この森の北はいまだレコン・キスタの支配圏。
この小屋の住人がシェフィールドの手に落ちていないというのであれば、進む方向は一つしかない。

二つの月明かりの下で、彼女は直に南に向かって馬を走らせ――そして、少年と少女は再会した。





「アイツは――」

ルイズが思わず声を挙げた。
彼女が粗末な小屋を飛び出して、馬で2時間。
広大なウエストウッドの森を抜けた先に見えたものは草原――そして、何処までも続く星空だった。
アルビオンという浮遊大陸の果て。
草原を突如としてぶつ斬りにした様な断崖絶壁の遥か下には広大な大洋が広がっている。

そんな草原を連れ添って南端――ロサイスの方角に向けて歩き続ける十数人の一団がいた。
一団の構成は10人近い子供と、それよりは年上と思える数人の人間。
しかし、彼女の視線を奪ったのはその人々の中にいる筈の「担い手」では無かった。

黒髪の少年。

ルイズはまるで吸い込まれたかの様に、その少年の姿を見つめ続けた。
服装こそ召喚当初の珍妙奇天烈な格好ではなかったが、その姿はかつて彼女が召喚し――そのまま彼女の目の前から姿を消した「使い魔」の姿に間違いなかった。

「待ちなさい！」

そんな少年の姿を前に、ルイズは反射的に叫んで駆け出す。
――そして、彼女の頭上では、先程まで晴れわたっていた空が急速に曇り始めていた。



「待ちなさい！」

突然響いたその言葉に才人を初めとして、全員が一斉に声のしたほうに振り向いた。
そこには馬に乗った男女の姿があった――そして、彼らの背には貴族であることを示すマントがたなびく。

「あの人達は――」

そうティファニアが口走る間に、才人達は一斉に反応していた。

「シエスタ！ ティファニア達を頼む――！」
「ここはアタシとサイトに任せて早く船へ！」

そう叫んだ才人はそのまま二人組みの貴族達に正対するかのようにして立ち塞がろうとする。
さらにその背後ではマチルダが援護するかのように杖を構え、詠唱の準備を整えていた。
しかし、徐々にその貴族達が才人達の方へ接近してくるに連れて、才人の目が見開かれた。

「お前…！」

そう言って才人のデルフリンガーを握り締めた手に力が入る。
彼の目に写るのは、小柄な桃色がかったブロンドの美少女。
――何故あの少女がここに居るのか。
才人にはそれが理解できなかった。
彼の全てを奪い、こんな苦境に彼を引き込んだ元凶が――

「あいつ、かなりの使い手だね」

既に互いの顔が見える位置にまで相手が近づいたことを受けてマチルダが言った。
しかし、彼女が指し示したのはルイズではなく、その傍らに居たワルドであった。
歴戦の彼女には鍛え上げられた体と経験を持ったように見えるワルドこそが最大の敵であると思えた。
何より、傍らの少女はまだ子供ではないか――魔法学院時代、ルイズと大して面識の無い彼女はそう思った。

「サイト？」

しかし才人はその声に答えず、デルフリンガーを手にしたまま自らを召喚した少女の前に相対した。
――それは、最強の敵が傍らのワルドでなく、目の前の少女であるかのように。


「ルイズ、ここは僕が引き受ける」

そんな才人の前にルイズを守る様にしてワルドが立ちはだかる。
しかし、ルイズはその申し出を拒絶した――今の彼女の目には目の前の「使い魔」だった（・・・）少年しか映らない。

「嫌よ！ アイツの相手はわた――」

彼女がそう主張しようとした、その時、

「ほらほら！ よそ見してんじゃないよッ！」

その声と共にマチルダの土魔法が真下から二人を襲い、戦いの火蓋が切って落とされる。
彼女にとっては隙丸出しで相手が言い争っている状況は絶好のチャンスに見えたのだ。

しかし、ルイズ達もそんな奇襲程度でやられる相手ではない。
地中から飛び出した巨大な手の攻撃を二人は素早く跳んで回避する。

「いいわ、認めてあげる――だけど」

彼女の言葉を邪魔した張本人を睨みつけながら、しぶしぶとルイズはワルドの提案に対して妥協することにした。
ルイズは才人を示しながらワルドに向かって言った。

「アイツは私の使い魔なの。だから、殺さずに私の所に連れてきて」

彼女がそう言った直後、雷鳴が鳴り響き、とうとう雨が降り出した。
――どうやら今夜は嵐らしい。






―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


10/08/07
二回目の改定を実施

――――――――――――トリスタニア平民街、チクトンネ街付近。


先の『赤い虚無の日』以来、王都トリスタニアの治安は悪化を続ける一途であった。
市中からはつい数ヶ月前にあった活気の殆どが失われ、陰鬱とした空気が平民街全体を覆っているようだった。

そんな中、まるで迷路のように無秩序に走る平民街の街路を周囲に警戒の視線を配りながら進む一団があった。

――トリステイン銃士隊。
アルビオンでの戦争に合わせて組まれた特別予算で編成された王女の近衛隊である。
近衛といえば様々な式典や儀礼の場で華麗な衣装を身にまとい、王国の晴れの舞台に現れる――そんな印象があるが、今の銃士隊が果たす任務の姿は全く異なっていた。

『平民街の警邏巡回』

トリスタニアの大部分を占めるそんな場所を巡り、流言鄙語や王国や貴族に対する不満を口にする平民を取り締まる。
それが今のアニエス率いる銃士隊に与えられた任務だった。



街路の雰囲気は異常だった。
無論、戦争が始まってからというもの、王都の平民街の空気が変質しているのは誰しもが知っている。
しかし、あえてそう表現したのは彼女達が進むこの地区の雰囲気は特に異様だったからだ。

銃士隊がこの地区へ足を踏み入れた途端、誰しもが彼女達の姿を遠目に見るや否や、そそくさと家や店のなかへと入り、扉を閉ざしてしまう。
しかし、そうした建物の中からは常に無数の刺すような視線が彼女達に向けられていた。

「隊長――」

なにやら不穏な感覚を覚えたらしい。
常にアニエスのすぐ傍について周囲に警戒の視線を配っている副隊長のミシェルが彼女に告げた。

「いやな雰囲気です」

そんなミシェルの言葉は直に現実のものとなった。
先程の場所からさらに前方に進んだ場所には道を塞ぐように、100人を越える人々が彼女達の行く先を阻んでいるのが見えたのだ。
ありあわせの廃材で作られたバリケードと共に。

本来、トリスタニアでこうした多くの人々が集まることは禁じられている。
統治者である貴族からしてみれば、平民は粛々と働き、彼ら自身の労働にのみ専念することこそが最良の統治だと考えていたのだからなおさらだ。
また、彼らの手には武器は握られていないが、つい先日の『赤い虚無の日』もこうした人々が集まった結果として発生したのだから、アニエス達銃士隊が警戒するのも当然だろう。
そして、トリスタニア――その平民街の深部とも言える場所で銃士隊と平民達にらみ合いが始まった。

銃士隊はここで引くわけには行かない。
元々禁じられている無許可の集会――そもそも許可される集会などないが――を前にして王政府から任務を命じられている銃士隊が引けるはずも無い。
彼女達に与えられた任務は「王都の治安維持」なのだから当然だ。

「貴様らッ！ 何をしている！ ただちに解散しろ！」

そう発せられたアニエスの命令。
しかし、そんな命令に対して平民達は引く気配を見せない。
さらに悪いことに時間を経ることにその人数は徐々に増えているようだった。

一触即発のにらみ合い。
そんな状態がしばらく続く。

膠着状態に終止符を打ったのは、物陰から銃士隊の様子を覗いていたのはまだ10歳にも満たないであろう子供だった。
薄汚れた粗末な服に痩せた体。
往来でにらみ合う銃士隊と大人達の姿を建物の物陰から眺めていたその子供は緊張感に耐え切れなくなったのだろう。

「帰れっ！」

その子供はそんな言葉とともに銃士隊に向かって手にしていた小さな石を投げつけた。

その言葉がきっかけとなった。
にらみ合っていた前方の平民達が雪崩を打ったように、一斉に彼女達に罵声を浴びせかけた。

「何しに来やがった！」
「貴族の狗は帰れ！」

そんな言葉と共に、平民達は周囲に転がっていた石や木片などを銃士隊に向かって投げ始める。
大声の罵声で状況の変化を知ったのだろう――そんな動きに呼応するかのように、彼女たちのいた通りの両側からも様々なものが投げつけられる。
平民街にはありふれた石や木片。
あるいは日々の生活で生じるゴミ。
果ては汚物までもが投げつけられた。



一斉に投げつけられた様々なものから身を守ろうと、銃士隊員たちはそれまでの威圧するような横に広がった隊形から防御用の密集隊形に切り替えた。

「投石を止めろ！ 全員チェルノボークの監獄へしょっ引くぞ！」

そんな中でもアニエス自身は自身の身を守るそぶりすら見せず、平民達を一喝する。
しかし、平民達の投石が収まる様子は無い。
再びアニエスは制止するための声を挙げようとする。
――そんな時、投げつけられた石の一つが、周囲で自身とアニエスを守ろうとする銃士隊員の防御をすり抜けた。

「くッ――」

アニエスの口から一瞬、呻きが漏れる。
そんな上官の様子を心配するようにして、一人の若い銃士隊員が駆け寄った。

「隊長！ 大丈夫ですか！？」

石を受けたのだろう――右の額から血を流したアニエスの姿。
そんな彼女は駆け寄った隊員を安心させるように優しく「大丈夫だ」と告げた。
しかし、その間も彼女達銃士隊に向かって様々な物が投げつけられていた。

「このおっ！」

止む気配を見せない投石に我慢がならなくなった若い隊員の一人が銃を構える。
しかし、そんな隊員を制したのはアニエス自身だった。

「やめろ！」

そんな言葉にその隊員は一瞬動きを止めた。

「落ち着け、いいから撃鉄を戻せ」

そんな隊員にアニエスは冷静だが優しい声で銃を仕舞うように告げる。

「しかし――！」

それでも興奮した隊員は止まらない――何しろ彼女を含む銃士隊は新設部隊であり、マトモに戦場に出たことはないのだ。
戦闘を経験したことのあるのは隊長であるアニエスを初めとした数人の者だけ。
それも全て個人的な戦闘経験しかないのだ。

そして、初めての戦闘――と呼べるのかはわからないが――に興奮したその隊員は引き金を引いてしまった。

ガチン。

撃鉄が打ち付けられる音が響く。
しかし、本来それに続くべき乾いた破裂音がしない。

不審に思ったその隊員はふと手にした銃の機巧に目を向けた。
そんな彼女の目に映ったのは、撃鉄の打ちつけられる火蓋を覆うように差し込まれたアニエスの手だった。

彼女たち銃士隊の携えている銃は、燧石式マスケットと呼ばれる種類――ハルケギニアにある最新型の銃である。
従来型の火縄銃との違いは点火方式の違いだった。
点火薬に直接火種を押し付けるそれまでの銃と異なり、火打石を金属製の火蓋にぶつけ、生じた火花で点火するという方式を採用した銃だった。
その最大の利点は発砲に火を必要としないこと。
これによって切迫した状況でも直ちに発砲することが可能になったのだ。
しかし、それを実現するために火打石を金属製の火蓋にぶつける撃鉄に組み込まれた発条はかなり強力なものとなった――それこそ火縄方式とは比べ物にならない程に。

そして、そんな強力な撃鉄と火蓋の間に手を差し込んだ場合、唯で済むはずがない。
現に、目の前にある撃鉄と火蓋の間に挟まれたアニエスの手の甲には先の尖った火打石が突き刺さり、血が噴き出していた。
突き刺さった深さもかなり深い――それこそ骨にまで達しているのではないかと思わせるほどの深さだった。

「隊長！」

目の前で起こった異変にその隊員はおもわず叫んだ。
しかし、アニエスは一言の苦痛の声すら発することなくそのまま彼女の銃を降ろさせると、傷を負った手を気にする様子もなく副隊長であるミシェルに指示を出した。

「ミシェル！ 後退するぞ、前衛は任せる！」

アニエスはそう叫んで撤退を開始させた。
当然のごとく、部隊の最後尾には投石が集中する。
しかし、そんな中でもアニエスは身じろぎもせずに自身の部下が撤退するのを確認してから、最後に現場を後にしたのだった。




「さて、明日の巡回予定だが」

臨時の銃士隊本部として王都郊外に立てられたテントの中でそうアニエスは切り出した。
本来なら王女の近衛である彼らにはもっとマシな住居が宛がわれても良いのだが、平民出身の彼女を妬む一部貴族の差し金によって彼女達には古い軍用テントしか用意されなかったのだ。
しかし、そんなことを気にする風でもなく、アニエスはテントの中にある唯一の机の上に広げられたトリスタニアの地図を睨みながら続けた。

「――チクトンネ街から西、この地区を巡回する。勿論、私が率いる」

そう告げる彼女の本音としては少しでも部下の休息と訓練に充てたいと思っている。
しかし、王都での情勢はそんなことを許してくれるような状況ではなかった。


本来、彼女の銃士隊はアンリエッタの近衛として編成されていた。
その目的はアンリエッタの安全を守ること。
当然、銃士隊が想定していたのはアンリエッタを襲う者を排除することであった。

王族たるアンリエッタを襲う者と戦うのであるから、銃士隊は攻撃してくる者に対して容赦なく反撃することを目的として訓練されていた。
たとえ相手が貴族であっても、王族の命を狙う者ならば容赦なく仕留める。
メイジが相手だった場合に備え、常に相手一人に対して複数人の同時攻撃をかける。
それが本来の銃士隊の戦闘姿勢であり、メイジ殺しでもあるアニエス自身のスタイルでもあった。

しかし、現在の任務で求められるスタイルはあまりにも異なっていた。
王都の治安維持。
――そこにあるのは襲い来る襲撃者を倒すことではない。
今日、彼女達を傷つけた人々は倒すべき相手ではなく、守るべき人々でもあるのだ。
元々数の優位で相手を圧倒することを目的とした彼女達銃士隊にとって、この任務はあまりにも不適だった。


もし、今日あの隊員が発砲していたら――

そうアニエスは最悪の事態について思いを廻らせた。
おそらくそれに怒った平民達はさらなる勢いで彼女達に襲い掛かっただろう。
そうなれば、銃士隊に課せられた任務は完全に失敗に終わる。
その代わりに治安を「維持」することではなく、治安を「回復」するために制圧することが必要となるだろう。

そして、王都には多くの血が流れることになるだろう。
そう、あの『赤い虚無の日』のように。

それだけは避けたい。
王女殿下もそのようなことは望んでいない。
彼女はそう確信していた。


その傍らで「明日も自らが巡回の指揮を執る」とアニエスに告げられたミシェルは驚きを隠せない様子だった。
彼女は思わず声を挙げた。

「隊長、隊長は負傷されています。どうか明日は我々に任せて療養に専念してください」

しかし、アニエスはミシェルのその申し出をにべもなく拒絶した。
彼女はあくまで銃士隊員達と共にその最前線に立つつもりだった。
いつ再び今日のような事態が起こるかはわからない――もし、彼女が療養している最中に最悪の事態が生じれば悔やんでも悔やみきれない。
ならば、隊員達を守るためにも出来うる限り彼女達と行動を共にしたかった。
そんなアニエスの答えにミシェルは言葉を返す。

「隊長、どうしてそうまでして――」

しかし、ミシェルはそれ以上言えなかった。

本当はこれ以上巡回をしても無駄だと言いたかった。
今日のことは単なる偶発的な事件ということだけではない――程度の差こそあれ、平民街では同様の事件が何度も報告されていた。
そして、そんな事件の当事者となった王都警備隊はやる気を失ったのか、最近は専ら貴族街の警備にあたると称して平民街の巡察を行なっていない。
そう、本来王都を治める筈のれっきとした貴族が任務を投げ出しているのである。
だとするならば、所詮貴族に使われる者に過ぎない彼女達がわざわざそんな危険な場所に行く意味は何なのか。

さらに言えば、負傷したアニエス自身がどうして出る必要があるのか。
確かに明日巡回予定の班はあまり練度の高い班では無いが、アニエス自身が出る必要はない――負傷しているのであればなおさらだった。

「おや、不穏当な発言だな」

彼女の思いを知ってか知らずかアニエスは「まぁ、聞かなかったことにしよう」と茶化しながら続ける。

「それが我ら銃士隊に与えられた任務だからだ」

そう口にするアニエスの額や右手の甲には包帯が巻かれている――手の甲に関してはうっすらと赤い染みが見えるほどだった。

指揮官であるアニエスは本来なら優先的に水メイジの治療が受けられるはずだった。
しかし、彼女達の部隊にはメイジはいない――軍の規則に従うなら、治療にあたる水メイジが臨時に配属されて然るべきであるにも関わらず、だ。
全ては昔ながらの権威に固執する貴族に彼女達銃士隊が嫌われていることが原因だった。

そんな扱いを受けているのに、どうしてそこまで貴族達から命じられた任務をひたむきにこなし続けるのか。
顔は笑ったまま――しかし、その目には強い決意を込めて語るアニエスの考えをミシェルはどうしても理解出来なかった。



「――はぁ」

ミシェルが天幕を出た後、独りになったアニエスはそう息を吐いた。

「『どうしてそうまでして――』か」

そう呟いてアニエスは彼女の記憶の中に残る最古の記憶を思い出した。
余りにも幼かった故にその記憶が本物なのか、それとも後から何度も魘された夢として思い描いたもので補われているのかもわからない。
高名な劇作家の手にかかったように、彼女自身だけでなく、あの村に居たであろう様々な人々の目にしたであろう光景が何度も彼女の脳裏に強制的に描き出す悪夢。

しかし、その悪夢の内容はいつも同じだった――生まれ育った村が焼け落ちる光景。
民家が、納屋が、そして人が一瞬で焼き尽くされる光景。

そんな彼女にはその直後の記憶が無い。
どうして彼女が助かったのかも覚えていない。

彼女の内には唯一つの思いがある。
もう二度とそんな光景は見たくない。
あの悲劇を二度と発生させたくない。

そんな思いがあったからこそ、孤児院を出た彼女は自身を鍛え続けた――燃え上がる村の悲劇を繰り返させないように。
まるで、最早存在しない生まれ故郷の村を守ろうとするかのように。

彼女はずっと捜し求めていた。
――彼女の、帰るべき場所を。








トリステイン西部の港町、ラ・ローシェル。
一見海に接しているようには見えないこの都市は西部トリステインにおける交通の要衝であった。
傍目には単なる岩山を切り出して作られたように思えるこの都市が交通の要衝となっているのには理由がある。
一つは町の中央部にそびえる古代樹の枯れ木を刳り抜いて造られた桟橋の存在。
そして、もう一つはその桟橋が岩山の頂上付近に存在していたという点だった。

空を飛ぶフネにとって最も重要なのは、船体の内部に備えられた風石である。
エルフの支配するサハラで採掘されるその風の魔石無しにフネは空を飛ぶことが出来ないのだ。
当然、民間の船主達はそれを節約するために――風石はそんなに安いものではないのだ――可能な限り高度を一定に保とうとする。
その点でこのラ・ローシェルは最適だった。
高度3000メイルに存在する浮遊大陸に渡るのならば、風石の消費量を減らすために出来るだけ高いところに船着場があったほうが望ましい。
そして、そんなフネを十数隻も繋留することの出来る大樹がここにはあったのだ。

今、ジェシカはそんな古代樹の姿を眺めていた。

彼女の視線の先にある大樹では今も無数の労働者がアルビオンに向けて運ばれる大量の軍需物資――小麦粉の大樽から貴族用のワインに至るまで――をフネに積み込み続けている。
これらの物資はトリステイン各地から集められ、各地の補給廠を経由しながら運ばれてきたものだった。

それを今夜、彼女達は燃やさなければならない。
彼女と同じ平民達が汗水たらして必死の努力で作り上げたものを。
この計画を成功させるためにはどうしても必要だとは言え、そう思うとあまりにもやるせなかった。

だから、彼女はその手を握り締めた。

「どうしたの？」

そんな彼女の内心を知ってか知らずか、そう声をかけたのはレイナールだった。
このラ・ローシェル近郊で起こった事件の唯一の生き残りである少年は、何故か古代樹を見つめて悲しそうな顔をしたその少女の行動を純粋に不思議に思ったのだ。

「別に……なんでもないわ！」

そんな問いに対してジェシカは怒気を含めた声で答えた。
そもそも彼女はレイナールがこの計画に参加することに納得しているとは言い難い。

確かに、才人達に保護されてトリスタニアに帰り着いたレイナールにはもはや帰る場所はなかった。
彼は補給廠襲撃に協力した「裏切り者」としてトリステイン中に指名手配されているのだ。
そして、もし彼が捕まったとするならば、彼の行く末は良くて絞首台――悪ければそれ以前に「消される」ことは間違いない。
トリステインの司法を司る高等法院のトップであるリッシュモンからすれば、そんなことは赤子の手をひねるよりも簡単だったのだ。

しかし、行き場を失った彼を放り出す訳にもいかない。
彼はコミン・テルンの本拠地とも言える『魅惑の妖精』亭の場所はおろか、その構成員である彼女達のことを知ってしまったのだから。

もちろん彼を閉じ込めておけば良い、という意見もあった。
しかし、そんな声は彼をここに連れてきた才人の意見によって否定されたのだ。

そして、自らの進退を問われたレイナールは決断した。
元の家には帰れない。
それは『魅惑の妖精』亭で働く多くの女の子と同じだった。
そして、レイナールはコミン・テルンのメンバーに加わることとなった――自分の居場所を作り出すために。
ある意味では、彼はコミン・テルンの人々と同じく自分の権利を回復する為に戦うことを決意したといえるかもしれない。
リッシュモンの手によって奪われた、彼自身の生きる権利を回復するために。

そんなことを思い出しながら、ジェシカは歩き始めた。
彼女達の目の前にあるのは巨大な古代樹――それを利用して建てられた巨大な船着場。
この国を「革める」ために必要な時間を稼ぎ出すために、彼女達はこの古代樹を舞台として戦わなければならないのだ。
そして遥か空の向こうでもシエスタを初めとする“同志”達が同じく準備を整えている。
遠く、黒い雲に覆われたアルビオンのある方向を眺めながら、ジェシカは一人計画の成功をひっそりと願った。



「火事だ！」

そんな声が寝静まった筈のラ・ローシェルの町中に響き渡る。

「どこだ！？ どこが燃えているんだ？」
「物資集積所の方らしい――」

そんな声が警備を担当する貴族士官の間で交わされる。
そんな内の一人が大声で叫んだ。

「早く消せ！ 警備兵を総動員しろ――あそこにはアルビオンに送る物資が保管されているんだぞ！」


古代樹の中ほどに造られた船着場に立つジェシカの顔を、燃え上がる物資の炎が赤く照らしていた。
スカロン自身が率いた陽動部隊が無事、第一段階を成功させた証拠だった。

今回の作戦は大まかに二段階で構成されていた。
第一段階として、古代樹で警備にあたる貴族や兵士を可能な限り減らすための陽動。
第二段階として、作戦の目的である輸送船舶の破壊だった。
――今、その第一段階が見事に成功し、作戦は第二段階へと移っていた。

彼女の足元――古代樹の根元から轟音が響く。
それは一定のタイミングで徐々に彼女のいる中段へと向かってくるようだった。

このラ・ローシェルではフネは古代樹の枝にぶら下がるように吊るされて停泊している。
そうした場所でフネを破壊するならば、単にフネを支えているケーブルを切断すればいい――風石を節約する為、停泊中のフネはその力を発揮させていないのだ。
また、あえて火を用いないのは古代樹自体が燃え上がることを防ぐためでもあった。
そして、臨時に軍属とされた船員達は命令に従ってその殆どが消化作業に動員され、殆どもぬけの殻となったフネを支えるケーブルを切断すべく、3人に細分化された複数のチームがこの古代樹の枝でそれぞれに任された目標に当たる。
――しかし、その全てが上手くいくわけでもなかった。

ミシミシとなにかが軋み、引きちぎられる音が響いた。

その音に彼女はとっさに上を見上げた。
彼女の担当した船着場――さらにその上方にある船着場に付けられた一隻の輸送船がゆっくりと傾いていく。
船体を補助的に支える数本の補助ケーブルが次々と弾け飛び、支えを失ったその輸送船は滑り落ちるように落下を開始した。

「どうして！？ 早すぎるじゃない！」

思わずジェシカは叫ぶ。
計画では上部からのフネの落下によって作戦が阻害されないように、時間差をつけて下部からフネを支えるケーブルを切っていく計画だったのだ。
しかし、最後に切断するはずだった主ケーブルが古かったのか、重さに耐えられなくなったフネが現に彼女の頭上百数十メイルから巨大な船体とともに落下を始めていた。
途中、枝から落下したそのフネは途中に張り出した別の枝に衝突したが、それでも落下の勢いは止まらない

「きゃぁ――！」

自らに迫り来る巨大なフネの残骸。
それが自身の方向に落ちてくるとわかっても、彼女は動くことが出来なかった。
ゆっくりと迫る残骸に思わず彼女は目を閉じた。

そして、破片が月の光を遮り、彼女の姿を覆い隠そうとした瞬間、

「危ない！」

その声と共に彼女はどん、という衝撃とともに側方へ突き飛ばされた。

――ごろごろと転がる感覚がジェシカを襲う。
しかし、不思議と痛みは感じない。

転がりが収まり、ようやく通常の感覚を取り戻した彼女は自身を覆うように誰がに抱き締められているのを感じた。
思わず見開いた彼女の目の前にあったのは、先日出会ったばかりの人物――レイナールの顔だった。
そう、レイナールを信用出来なかった彼女はあえて彼を彼女自身の率いるチームに組み入れていたのだ。

「アンタ――！」

思わずジェシカは叫んだ。
そんな彼女の無事を確かめるようにレイナールは何故か苦しそうな声で言った。

「大丈夫かい？」

「ええ、なんとか大丈夫だけど……アンタは？」

そう尋ね返したジェシカにレイナールは少し苦しそうに答えた。

「どうやら足をやられたみたいだ――」

そう答えるレイナールの視線の先には妙な方向に曲がった彼の右足があった。

ジェシカはレイナールの傷を確認すると、次に周囲を見回した。
本来、彼女達が担当する筈だったフネは上から落ちてきた残骸に飲み込まれるようにして落下していた――もう一人の仲間を巻き添えにして。
思わずジェシカは彼の冥福を祈った。

しかし、今はとにかく逃げなければならない。
船着場での異変――古代樹に吊るされていたフネが次々と落下しているのだ――に気付いた貴族や衛兵達がやってくるのは時間の問題だからだ。

足を怪我したレイナールはジェシカに肩を借りるようにしてなんとか立ち上がった。
額には痛みを堪えているせいか、脂汗が滲む。
それでもジェシカに支えられたレイナールは右足を引きずるようにして階段を下りていく。

「ほら！頑張って！」

そう彼を支えているジェシカが声をかける。
ともすれば、倒れそうになる彼を支えてジェシカは階段を下る。
いかに日常の労働で鍛えている彼女であっても、さすがに自身よりも大きな男性一人を支え続けるのは困難だった。
そんな少女の姿を見たレイナールは言った。

「いい。もう置いていってくれ」

このままだと君も捕まってしまうから、と言ってレイナールは彼女の助けを拒絶した。
捕まったなら死ぬことが明らかである彼はこの黒髪の少女まで巻き込むことは出来ないと思ったのだ。

本当なら自分はあの補給廠で死ぬ筈だったのだ――それが何の因果かこんな場所で少女の肩を借りている。
死ぬ前に珍しい経験が出来た、レイナールはそう思うことにした。
しかし、そんなレイナールの言葉に帰ってきたのは驚くべき言葉だった。

「そんなこと、出来るわけないでしょ！」

そんな明確な拒絶の言葉を言いつつ、ジェシカは彼の重みにふらつきながらも歩みを止めようとはしない。
そう、彼女は自分を犠牲にして助けてくれた人間を見捨てるなんてことは出来なかった。
刻々と時間は過ぎ、彼女達の身に危険が迫っていく。
――しかし、そんな彼女達に幸運が訪れた。
自身の担当するフネを落とし終わったコミン・テルンの仲間たちと合流することが出来たのだ。
そこでジェシカとレイナールは彼らの力を借りて、無事に古代樹を離れることに成功した。

無事に隠れ家に帰りついたレイナールに与えられたのはジェシカを救った勇気ある行動に対する賞賛だった。

「よくやった坊主！」
「ジェシカちゃんを守るなんて大した度胸じゃねーか！」

そんな言葉が彼に次々と投げかけられる。
そして、最後に進み出たスカロンはよく通る大きな声で叫んだ。

「やるじゃない！ イイわぁ――やっぱりアタシの目に狂いは無かったわん♪」

そう言ってスカロンはレイナールの体に抱きついた。
堅くゴワゴワとした胸毛と汗臭い胸板に覆われつつも、レイナールは今までに経験したことも無かったほどの嬉しさと充足感を感じていた。
それは彼を一人の人間として――そして尊敬すべき仲間としてコミン・テルンの“同志”達から認めたということでもあった。

確かに、レイナールは一度、リッシュモンの陰謀によって全てを失った。
それは彼の帰る家であり、日々を暮す世界であった。
残されたものは自分自身の命だけ――その他には何もなかった。
そして、彼は生きるための行動を始めた。
このトリステインで全てを失った彼は、ただ自分自身の生きることの出来る世界を求めていた。

そして、レイナールは見つけたと言えるのかもしれない。
――彼の、帰るべき場所を。






―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――
今回もトリ革をお読み頂いてありがとうございます。
作者のさとーです。


10/08/07
二回目の改定を実施