そこは一つの世界だった。
剣の丘。そうとしか表現できないほど、目に見える全ての場所に剣が突き立っている。まるで、墓標のように･･････。
誰もがこの世界を見ればこう思うのではないか。

なんと淋しい世界だろう、と。

まるで、生の鼓動など感じられないような世界にたった一人。
赤い衣服を纏った青年が立っていた。右手には、豪奢な装飾の長剣を握っている。
彼の体は、なぜまだ生きているのだろうと思えるほどに、ぼろぼろに傷ついていた。今にも崩れ落ちそうな体を、右手に握った剣を支えにどうにか立っている。

ああ、これはもうだめだな。
死ぬ。間違いないだろう。これだけの傷だ、ここまで戦えただけでも、よくもったほうだと思う。
死ぬのは怖くない――――と思う。
だけど、どうせ死ぬのなら。
あれ？　今何を考えてたっけ。声がきこえる？

「――――――――――――」

「契、約……？」

「――――――――――――｣

それで願いがかなうなら。目を開けても見えるのは干からびた大地と、血溜まりだけ。

「我が死後を預けよう。だから」

目を閉じる。思い出せる、あの黄金を。

「シロウ―――――あなたを愛している｣

そう言って消えた彼女と。間違いかもしれないけど。

「アルトリアと会いたい」

この気持ちはうそじゃないと思うから。
この瞬間、青年、衛宮士郎の意識は闇に沈んだ。
右手に握ったままの剣を感じながら。


意識が浮上する。ここはどこだ？俺はあの時
っつ！　何かに引っ張られる感覚！！
そして視覚が回復した。そして俺が見たものは。

「屋根！？」

落ちていた、それも頭から。とっさに体の向きを変えるだけで精一杯だった。
それはまさしく破壊音とでも言うのだろうか？
俺の体は、すさまじい衝撃をうけながら、屋根を突き破った。


痛みはなかった。あの速度で落下したにしては少々おかしい気がする。
そして周りを見渡す。居間、だろうか。ここまで来るともう感嘆するしかないほど、めちゃくちゃになっている。
む？これは……そういうことか。
頭ににさまざまな情報が流れてくる。すこしずつではあるが。
つまり俺はあのときの契約で、英霊になったということだろうか？
確かに死後を預けるといったが。やはりあの時私は死んだのだろうな。
しかし、どうも体が重い気がするのはどうしてだろう。何か問題でもあるのか？
むう、状況がどうも見えてこんな。
いまだ送られてくる情報は微々たる物。
わかるのは私が死んで、英霊になってここに落ちてきたということか。
まて！ まさかあのときの願いもかなうのだろうか！！
瓦礫、といっても差し支えないだろう。もとはなかなかの調度品だったようだが、その上に立つ。
ん？視線が低い？おかしいぞ。この低さは。
そういえば自分の姿を見たか？
篭手、だと？俺はそんなものを着けていた覚えはない。
これではまるで、まさか――――――――

聖骸布。確かに俺はこれを着ていた。問題ないなろう。だけどこんな形じゃなかったはずだ。
鎧。俺が使っていたのはせいぜい革鎧で、ここまで見事な重鎧ではなかった。
篭手、そして小さくなったとしか思えない手。
鏡はないがやはりこの姿は。

「セイバー｣

ああ、声も記憶にあるもの同じだ。力が抜けて、へたりこんでしまう。
だけどこれはないだろう？確かにアルトリアに会いたいと願いはしたが体だけ？ 会っても。
これはまいった。アルトリアの体ということはやはりオレは女性になっているのか？
確かめる気にもならない。

「――――――」

目の前の扉から声が聞こえる。開けようとしているようで、取っ手がガチャガチャと動くが開かない。
当然だ。扉が大きくゆがんでいるのだから。
声からして女性、それもまだかなり若いようだ。
そういえば、まだこの家の持ち主にはあってなかったな。
その女性は何かを叫んだ後、扉を蹴破った。
そして出てきた女性は。

「遠、坂･･････」

俺のよく知る人物の、懐かしい姿だった。

「･･････｣

不意打ちだった。遠坂に聞かれたかと思ったが、それは無いようだ。
ん？なんだ、呆然としているが、俺を見てそうなってるわけじゃないようだ。
その視線の先には。時計？なんでさ。
遠坂の視線が俺に移る。わずかに眼を見開いたような気がしたが。

「貴女、大丈夫?｣

は？ 聞き間違いだろうか。遠坂から、俺を気遣う言葉だと!?
呆然としてしまう。そんな、アリエナイ。

「顔真っ青だし、腰が抜けましたって格好だし｣

「へ？」

そうだ、なんでか体がセイバーのものになっててそれで――――
くっ、落ち着け！ なんかさっきから信じられんことばかりだが、全部真実だ。
ならば、いまできることをしろ！

あわてて立ち上がる。ちっ、予想以上に動揺しているらしい。

「だ、大丈夫だ。どこにも、問題なんかないぞ」

「そうかしら？思いっきり問題ありますって感じだけど｣

「そ、そうかな」

だめだ。ごまかすのは失敗だ。くそ、どうすれば。
遠坂の顔は心配しているというよりは、呆れてるって感じに変わったような気がする。
そしてその顔が俺のよく知る―――――

「はいはい、大丈夫だって、別にとって食いなんかしないから。少し落ち着きなさい｣

「お、おう！」

そのまま深呼吸をさせられる。ああ、なんだか、落ち着いてきた気がする。
遠坂はニヤニヤ笑っているけど。これ、弱みになるのかなぁ。
だが、遠坂の表情が真剣なものに変わる。
む、これは重要な話かもしれん。私も、思考を切り替えねば。

「それで、大事なことを聞きたいんだけど……。貴女は私のサーヴァントかしら? 」

だが、遠坂の言葉は、俺の予想を上回る。

「サーヴァント、だと？」

「ん？ どうしたの？ 言いたいことがあるのなら早く言いなさい｣

震えそうになる声を必死で隠して俺は尋ねる。

「君は、サーヴァントと言ったのか？｣

「？ ええ、そうよ。――――――――もしかして貴女、本当にサーヴァントじゃない？｣

遠坂は少し不安げな顔をしているようだが、俺はそこまで気が入らない。
遠坂は俺をサーヴァントとして呼び出した？
つまり聖杯戦争のために俺はここにいる？だが、サーヴァントは聖杯から情報を得られるのではないのか？
いまだ少量ではあるが、情報が流れてくるが。聖杯戦争のことなどないぞ？

まあいい。聞いてみれば分かることだ。

「君はサーヴァントを呼び出そうとしたのか？｣

「そ、そうよ。だからさっきから貴女はサーヴァントかって聞いてるじゃない｣

む、遠坂、何をそんなにあせっているんだ？

「そうか。では君は聖杯戦争に参加するつもりなのか？｣

「あたりまえじゃない。そもそもどうやって、サーヴァントを召喚しようってのよ。聖杯でもなけりゃ無理じゃない。それよりも、貴女は私のサーヴァントかって聞いてるの。早く答えなさいよ｣

「まあまて、私は君に聞きたいことが――――」

「ああ、もううるさいわね。何でこんなことにも答えられないのよ。もういいわ」

「――――Anfang･･････！」

な、まさか。

「うそだろ、こんなことで令呪を使う気か｣

「うそじゃないわ。貴女は絶対私が呼び出したんだから、私の言うことは聞くべきでしょー！！｣

「そ、そんなばかなことで使うやつがあるかー！！｣

「うるさいうるさいうるさーい」

「なんでさー！！」
とりあえず、居間はめちゃくちゃだからということで遠坂の部屋に来ている。
しかし遠坂にはまいった。ほんとに令呪使っちまうとは。
まあそのおかげでいいこともあったんだけど。
遠坂にとっては結構無駄なことをしてしまったんじゃないだろうか。

「はあ、しかし君はなんと令呪を使ったんだ？ よくわからんのだが」

「う、それは――――」

「それは？」

うむ。遠坂が動揺してくれるとこちらが冷静になれるから助かる。

「だって貴女、どう考えたってサーヴァントとしか思えないのに、いきなり放心状態だし」

ぐっ、それは。

「動揺はするは、腰は抜けちゃってるは、深呼吸なんかするもんだから｣

つまり？

「ほんとにサーヴァントかな～って思ったら、令呪使っちゃった｣

令呪を使えば、自分のサーヴァントかどうかわかるということか。
すまん。確かにあのざまでは不安になるのも仕方がない。
仕方がないが、彼女が何を命じたのかさっぱり解らん。何かを強制する様でもないし。

「それで、君はなんと命じたんだ？｣

「あんたは、私のサーヴァントか？ って命じたのよ」

なるほど。だから、私に聖杯から情報が来るようになったのか。
令呪のおかげで、聖杯と完全につながったということだろうか。
ん？ だが、俺が遠坂のサーヴァントかどうかなんてまだ答えてないぞ。
俺の疑問を察したのだろうか。遠坂は

「ええ、おかげで貴女が私のサーヴァントであることはわかったわ。契約のつながりも感じるし｣

と教えてくれた。確かに俺にも契約のつながりを感じる。

「で、貴女何のサーヴァント？｣

俺についてわかったのはサーヴァントかどうかというだけなのか？
む。遠坂はなにか期待に満ちたまなざしを向けている。
そういえばあのとき遠坂はセイバーに並々ならぬ未練があるみたいだった。
たしかに、俺の体は小さな差異はあるが、セイバーのものの様だし。頑丈な鎧を着込んでいる。勘違いするかもな。

だが、聖杯の情報によると俺のクラスは

「セイバーじゃないの？｣

待ちきれなかったらしい。

「いや、ちがう。私はアーチャーだ」

そもそも、俺がセイバーになることはありえないんじゃないだろうか。
俺は剣を使うことを極めることは出来ない。生み出すだけだ。

「あちゃあ。痛恨のミスだわ。あんなに宝石使ったのに｣

まあ、セイバーじゃないのはかわいそうだけど、我慢してもらうしかないな。

「まあいいわ。ミスしちゃったのはしかたがないし。それよりアーチャー。貴女どこの英雄なの？｣

「ああ、そのことなのだが。怒らないで聞いてくれ｣

「どういうこと？」

さすがに俺の正体を言うわけにも行かないからな。遠坂には悪いけど。
さらにいえば、これが初めてだからな。呼びだされるのは。

「私は元々正規の英雄ではないのだよ。さらにいえば、この姿ですら、私の生前の姿とは異なるものだからな｣

「は？ちゃんと説明しなさいよ｣

「ふむ。今回君はサーヴァントを召喚するときセイバーが欲しいと思ったのだろう？｣

「ええ、そのとおりよ。サーヴァントの中で最優とされるセイバー。欲しくないわけがないわ｣

「その意思に引っ張られたということだ。元々私はこのような鎧を着けてはいなかったからな。そもそも過去の伝説に私の名前はない。確固たる姿がない以上、その姿が、いろいろな要因に影響されやすいのだろう。つまり今回私はアーチャーでありながら、セイバーの格好になってしまったということだ。もしかすると今回のセイバーはこれと似た姿なのかもしれん｣

こんなことほとんどでまかせだ。俺の方こそ説明してもらいたいよ。
だがこの説明なら、もしこの世界でアルトリアがセイバーとして召喚されてもいいわけにはなる。

「えっと、それはマイナスってことなのかしら｣

そう。それが問題だ。この体は俺のものではない。
つまり、俺はこの体で戦闘をしたことがないということだ。
ここまで体格が違うと、かなり戦闘方法も変わるだろう。
セイバーの体は本当らしく、スペックは相当高いようだが、俺に使えるのか？

「わからん。わからんが、問題ないだろう｣

「問題ないって貴女。まあいいわ。それで貴女の宝具は何なの？アーチャーってからには弓なんでしょうけど｣

「いや、基本は剣だ。そもそもアーチャーだからといって弓が宝具とは限らない。私がアーチャーに適正があるのはその戦い方によるものだろう。マスター。君が私をどう思おうが勝手だが、ほかのサーヴァントに妙な先入観を持ってくれるなよ。サーヴァントはたいてい多芸だからな。まあ、私のことは遠距離戦が得意とでも思ってもらえればいい｣

「わかったわ、アーチャー。覚えておく｣

ギルガメッシュなんか弓なんて使わないからな。

「それじゃあ、アーチャー。最初の仕事なんだけど」

ん？ 何をさせる気なんだ、遠坂のやつ。
そして遠坂はほうきとちりとりを俺に投げてよこし、あろうことかこう言いやがった。

「下の掃除お願いね。あなたが散らかしたんだから、責任持って片付けてね｣

な、あの廃墟をこれでどうやって片付けろというんだ？

「マスター君はサーヴァントをなんだと思っているんだ？｣

「使い魔でしょ？ちょっと上等で、扱いが難しいけど｣

「な――――――」

そういうやつだったな、遠坂は。

「わかった。地獄に落ちろマスター｣

そう言って俺は部屋を出る。アーチャー、お前も大変だったんだな。
なんとなくだったけど、あいつも同じことをされたと思う。
あの赤いやつは気に入らなかったけど、なんか同情してしまった。同じ境遇としての親近感か？まあ、アレも〝俺〟らしいし……。

でも、結局真名は聞かれなかったな。まあ聞かれても俺自身なんと答えればいいかわからんが。
それよりも試さないといけないことがある。
俺はほうきとちりとりを部屋の隅に置いた。

「――――投影開始」

右手にある剣を投影する。
む？ 投影自体は問題ないが、魔力消費が、二割増といったところか？
なら、あれの使用も、かなり魔力を消費するということか。
そのまま剣を振るう。動きは悪くない。少なくとも本来の俺より遥かに良い。良いが。
ずれがある。自分の体を完全に理解できてない。
このままでは自分の戦闘経験を体の方が裏切るかもしれない。
剣を振るう、振るう、振るう。
理解するのは簡単じゃなさそうだ。

「あっ」

気がついた。俺は何をしにここにきた？
あまりにむちゃくちゃになってたから忘れてた。
居間は、俺が暴れたことでさらにどうしようもなく悲惨な状態になってしまった。遠坂が起きなくてよかった。

「どうしよう、これ」

強敵だ。さっきまでではともかく、今のこの部屋は。
俺は、遠坂の顔を思い浮かべると、覚悟を決めるしかないと悟った。

二月一日
「まあ、こんなものでいいだろう」

サーヴァントがするべきものでは決してないとは思うが、家事は嫌いではない。それに俺は新参者の英霊だからな。
居間が元通りになった後、ついつい台所の掃除や、他の事まで手をつけてしまった。
しかし、遠坂はいつになったら起きてくるんだ？ とっくに日は昇ってる、というより学校も始まってしまった。
時計を見ながら思う。遠坂よ、何故時計が一時間も早かったんだ？
そういえば遠坂は朝弱かったけ。ものすごかったもんな。あれはまさしく怪獣だった。
あれでは千年の恋ですらさめる。この聖杯戦争で俺は遠坂が猫かぶってたのを知ったんだったな。
だが、姿見の鏡があって助かった。自分の姿を確認することが出来たからな。
やはり背格好はアルトリアと同じくらいだろう。顔の造作も同じ。ついアルトリアと同じ目に見入ってしまった。
だが、髪の色が違う。鋼のような銀髪。それに少し短いらしく、編み込むほどではなかった。
そして、ドレスの色も違う。漆黒のドレス。どこか不安にさせる色だ。
そして鎧とドレスの間に赤い聖骸布を重ねるように着ている。
ん？ どうやら目が覚めたようだな。

「うわ、すごい。ちょっと見直したかも｣

遠坂はすかっり元通になった居間を見て、幾分目を見開いている。
体が重いのか、全体としての印象は、憂鬱そうだが。
魔力が減ってるのか？ 俺を召喚したせいだろうか。
まあ、ここまで元通りにしたのだからな。しかし遠坂、見直したって俺をどんな風に思ってたんだ？
いや、ごめん。確かにサーヴァントらしからぬことはやった。

「もう日は昇っているぞ。君はずいぶんとだらしがないな」

よし、もうあのことは忘れてしまおう。少なくとも、遠坂には認めてもらえるくらいにはせねば。せめて口調だけでも。

「おはよう、貴女はずいぶんリラックスしてるみたいだけど」

自分を鏡で見ていただけなんだけどな。

「まあ、君は私の召喚で本調子ではないようだからな。紅茶でも淹れよう｣

遠坂に紅茶を淹れる。これでも生前執事の真似事をやったこともあるのだ。
まあ、この姿で執事というわけにもいかんだろうが。
む？ 遠坂、何故俺を睨むんだ？

「確かに疲れてるのは事実だし、飲むわ｣

そして差し出した紅茶を一口飲む。
俺の淹れた紅茶は、遠坂の満足のいくものだったのか、幸福げな顔を見せてくれた。
ああ、良かった。

あれ？遠坂がこっちを驚いたように見ている。何かしたっけ。
遠坂は驚いた様子から、何故かにっこっり笑って紅茶を飲んでいる。なんなんだいったい。


「ありがとう、アーチャー。とてもおいしかったわ。だけど」

「だけどなんだ？」

「その姿で紅茶を淹れるのは、違和感がありすぎるわ。それに見てる間ポッドを壊しそうで怖かったわよ」

「ぐっ」

た、たしかにこの姿で紅茶を淹れるのはなかなか難しいと思ったが、そこまで危なっかしく見られていたとは。
そりゃあ、指先が震えていたのは認めるが。だが決して鎧を解除するわけにはいかない。
ドレス姿で紅茶なんて淹れたら、遠坂になんて言われるか。
遠坂のやつはなんかにやにやしてる。
そのうちぎゃふんといわせてやる――――いかんいかん思考がガキくさくなっていた。気をつけねば。

「ふふ、それじゃあアーチャー、出かけるから支度して。街を案内してあげるから｣

遠坂、今へんなこと言わなかったか？

「マスター、準備する必要などないぞ。すぐに出かけることが出来る｣

「は？そんな格好で出かけるつもりなの？サーヴァントどころか変人って見られるじゃない｣

やっぱり、遠坂のやつ。

「ふむ。どうもマスターは知らないようだが、霊体化すればいい。実体化してるなら着替えも必要だが、姿を消してしまえばその必要はない」

「なるほど、でもそんなことが出来るってことは他のマスターを探すのって相当難しいのね｣

「まあ、われわれサーヴァントはお互いを知覚することが出来るがな。だが残念なことに、騎士あがりの私には距離の離れたサーヴァントを知覚することは出来ないがな｣


「わかったわ。それじゃあ、アーチャー、出かけましょう。貴女の呼び出されたこの世界案内してあげるから｣

ああ、遠坂。大事なことを忘れてるよ。いや、俺も自分の名前を教えていないんだから仕方ないことかもな。

「マスター。それはいいのだか、まだ私は君の名前を教えてもらっていない。これは大切なことだ｣

「あっ、名前――――――――」

「ああ。それで私は君をなんと呼べばいい？｣

「――――――――遠坂凛よ。貴女の好きなように呼んでいいわ｣

少し赤くなっている様だな。まあ遠坂は朝弱いから仕方ないか。

「それじゃあ遠――――いや、凛と呼ぼう。うん、君にはこの響きがよく似合う｣

そうだ。俺はこの世界では衛宮士郎ではない。だからこれからは遠坂のことを凛と呼ぼう。
これはけじめだ。凛は聖杯を望んではいないとは思うけど勝利は望んでいるはずだからな。
アルトリアのことが心配だけど。

うん？ 凛の顔色がおかしいな。さっきから変だぞ。


凛と一緒に街に出る。
自分が生きていたころより少し昔の風景。
懐かしくないといえば嘘になる。まあ、それほど覚えていないのではあるが。
この街の雰囲気というものだろうか。この空気がひどく懐かしく感じさせる。
深山町、新都と歩き。


そして、あの火事の中心に来た。
新都の公園。この世界で十年前に起こった聖杯戦争の終焉の地。
聖杯は不完全なものだ。だからこの火事は起こってしまった。
必ず破壊しなければならない。そのためには今回の聖杯戦争、必ず勝たなくては。

凛は、俺に何か話したげな顔をしているが、どうも声をかけあぐねているようだ。
その顔が唐突にゆがむ。

「痛っ」

「どうした凛？｣

「アーチャー、ちょっと黙ってて。――――誰かに見られてる｣

周囲に目を向ける。弓兵としての視力。その能力を十分に発揮し、はるかな距離まで目を向けるが。

「だめだ。私には視線すら感じられん。おそらくマスターだろう｣

やっかいなことだ。こちらは相手を見つけることが出来ず、向こうはいいように位置を知っている。

「まあいいわ。好きにさせておきましょう。向こうから襲ってくれるなら、探す手間が省けるってもんだし。どうしたの？アーチャー。何か文句ある？｣

はは、まったく凛は、いつも俺の想像を超えるよ。いやこれでこそ凛であるとでもいうのかな。
俺とはスケールが違う。
そして、自然に笑みを浮かべてしまう。やはり凛は凛だと。

「いや、君はそれでいい。君はそのままが一番強い」
散々街中をつれまわされた。すでに日は沈み、世界は夜となっている。
もっともこの新都は、ぎらぎらと町の明かりと灯してはいるが。
そして今はおそらくこの町で最も高い建物、の屋上である。
さすがにこの高さになると、吹く風も相当に強い。だがここから見渡す景色は、それに勝るものがあるだろう。
こんなところがあった、とはな。

「どう？アーチャー。ここなら見通しがいいでしょ」

「確かにいい場所だ。だが最初からここにくれば町を歩く必要もなかったのだが｣

「ん？何か言った？｣

「いや、なんでもない。いい景色だと言っただけだ｣

「そう」

そして街のつくりを見る。この街に住んでいたといっても、細部まで、覚えているわけではない。
少なくとも必要なところは把握しておかねばならないだろう。
しかしこの体はどこまでが俺で、どこからがセイバーのものなんだ？
多少不都合があるとはいえ、投影は出来る。視力も、問題ない。
だが、運動能力も、魔力も、自分のものとは思えない。まさしくアルトリアに近いのではないか。
なんだ？凛が何かに気づいたようだ。誰かいるのか？地上を見つめながら、殺気だっている。

「凛、敵がいるのか？」

「いいえ、ただの知り合い。ただの一般人よ｣

苛立っているように見える。何が彼女の癇に障ったのか。
一般人か。気に入らない奴でもいたのだろう。

「どう？ アーチャー」

「うむ。大体は把握した。あとは追々つかんでいくさ｣

「そう。じゃあ帰りましょう。私も本調子じゃないし」

「ああ、そのことについて提案があるのだが｣

「なに？」

少し試したいことがある。

「帰りは、私が君を抱いて帰っても良いかな｣

「はぁ!?」

凛は顔を真っ赤にしている。どうしたんだ？ 今日はよく顔を赤くするな。

「なに。この体は私にとっても初めてなのでね。調整みたいなものだ｣

「まあ、そういうことならいいけど」

「そうか。なら遠慮なく｣

すぐさま凛を抱き上げる。凛が何か言ったようだが、かまわず、隣のビルに飛び移る！
この身は弓兵。暗殺者ほどではないが、身を隠すのは苦手ではない。
一般人に見られることなどないよう慎重に、だが、全力で移動する。
ふむ。生前もよく女性を抱いて、駆けたっけ。
強い風が、とても心地よく感じた。

凛の家に帰り着いたときにはもう九時を過ぎていた。出かけた時間から考えても、相当連れ回されたことになる。
まあ、帰りは、俺の方が連れ回したみたいなもんだし、おあいこか。
遠坂は気持ちよかったと、ご機嫌ではあったが。
けど、だいたいわかった。この体は鈍い。
人間と比べれば十分早いが、少なくとも、アルトリアよりは劣る。いや、俺が見たサーヴァントと比べて、もっとも遅いのではないだろうか。
まあ、誰かと戦う前に解っただけでも、十分。戦闘中に隙を見せるわけにはいかないからな。

「それじゃあ、貴女はここを使って。私はもう眠るけど、何か質問はある？」

「いや、なにもない。君が今夜早く休んで魔力の回復を図るのは正しい」

「そう、じゃあ明日も、今朝の紅茶よろしくね」

何かを思い出したのか、凛はうっすらとではあるが微笑んでいた。
なにかくやしい気もするが、仕方がない。
明日は、とびきりおいしい紅茶を淹れてやるとしよう。

二月二日


朝食の後、凛は学校に行くと告げた。凛はそう言うだろうと思っていたから、驚きはなかったが。
むしろ俺がすんなり納得したことに、拍子抜けしていたようだが。

「霊体化して護衛するくらいはかまわないのか？」

「もちろんよ。学校といわず、外に出るときは貴女に傍にいてもらうわ。護衛期待してるんだがら」

期待されてうれしくないわけがない。不肖ではあるが、この身は騎士の端くれ。
主を守ることが勤めならば、全力を持ってこたえよう。

「承知した。この身は凛の盾となろう」

だが、凛にはひとつ言っておきたいことがある。確か学校にはライダーの結界があったはずだ。
だが、肝心なこと。誰がライダーのマスターだったかが、さっぱり思い出せない。
しかし注意を促すぐらいは必要だろう。

「しかし、凛。もしもその学校に敵がいたらどうするのだ？」

「大丈夫よ。学校にはマスターはいないわ」

「君がそういうのであれば、それは本当なのかもしれないが、何事にも例外がある。油断だけはするな。君が気がつかなった魔術師がいるかもしれん」

「はいはい、わかったわ」

む。凛のやつ、あまり信じてないな。
しかもなんか笑ってやがる。

予想通りというか学校には、結界が張ってあった。俺のときと同じライダーによるものだろう。

「驚いた。もしもの話って本当にあるのね」

「だから言ったではないか。例外はあると。案外この学校にマスターが何人もいたりしてな」

「さすがにそれはないと思いたいわね」

「ふむ、だが凛の場合それはないと思ったことに限って起きたりするのかもしれないな」

「うっ･･････。で、アーチャー、この結界どうなの？」

「ああ。まだ完全ではないが、準備は始まっているといったところか。しかしここまで派手なものだとするとよほどの大物か」

「とんでもない素人ね。普通はばれないようにやるものだわ。私のテリトリーでこんなことをして、ただで済むとは思わないことね」

凛はかなり憤慨しているようだ。確かこれは一般人を巻き込むような、いや一般人を対象とした結界だからな。
絶対にこれを発動させるわけにはいかない。
時刻は夕方。じきに日が沈み、夜となるだろう。
そうすれば、学校に人もいなくなるはずだ。ん？何か忘れている気がするが。
なんだったけ？
だが、凛の声で、俺は思考を中断された。

「はじめるわよ、アーチャー。まずは結界を調べて、消すか残すか決めましょう」

私はうなずいた。まあ見えてはいないだろうが。
今は結界のことを考えよう。
場所は屋上。やはりこの結界はどうにもならない代物らしい。
結界内の対象を融解させる結界。あの時は分からなかったが、今なら分かる。
これを解呪することなど不可能だ。この結界は魔術というより宝具なのかもしれない。
この結界を消すことは出来ないが、邪魔をするということで、話は決まった。
凛が魔術刻印のある左腕を地面につけ魔術を発動しようとして


「なんだよ。消しちまうのか、もったいねえ」

唐突に第三者の声が響いた。
何たる不覚。この距離になるまで、サーヴァントの接近に気がつかなかった。
振り返ったそこ。給水塔の上。青い騎士。ランサーか！

「これ、アンタの仕業？」

ランサーから放たれる獣じみた気配の中で、凛がたずねる。

「いや、俺は小細工なんてしねえよ。ただ命じられ戦うのみ。そうだろうそこのお嬢さん」

「やっぱり、サーヴァント！」

「そうとも。それが分かる嬢ちゃんは俺の敵ってことでいいのか？」

「――――――――っ」


凛はこの場所から脱することが最善だと感じているようだ。
さすが我がマスター、俺も同感だ。
同じように感じたのか、ランサーの顔に笑みが浮かび、その手に禍々しき紅い槍が表れる。

「凛！！」

一瞬で察したのか、俺をすぐに実体化させ、俺は凛を即座に抱えあげ――――
一瞬で突進してきた、ランサーの槍をかわし、屋上から、跳ぶ！！
落下の衝撃を殺し、即座に校庭へと走る。ランサーを引き離すことなど不可能だが、今はこれで十分。
追いついてきたランサーの前に凛を背にして立つ。
そして、ある長剣を投影する。この身はアーチャーだが、これで今はセイバーにしか見えないだろう。

「へぇ」

ランサーは心底うれしそうに笑う。あれは戦いを楽しむものの顔だ。

「いいねえ。そうこなくっちゃな。話の早いやつは嫌いじゃない。まあどっちも嬢ちゃんってのが、気に食わないかもしれねえがな」

「ランサーのサーヴァント･･････」

凛がうめくように声を出す。まああいつがランサーなのは見たまんまだろう。
ゲイボルク。必ず心臓を貫くという魔槍。
あれが、発動してしまえば俺には防ぐすべがない。

「いかにも俺はランサー。そういうアンタのサーヴァントはセイバーかい？」

「はっ、そんなこと教えるわけないじゃない。アーチャーかもしれないし、ライダーかもしれないわよ」

「それこそまさかだ。これほどの存在感があって、セイバーじゃないわけがねえ！！」

どうやら、勘違いしてくれたようだ。確かにセイバーの様な姿だが、俺の技はアルトリアには及ばない。

「さあ、はじめようぜ、セイバー！！」

俺は何もこたえない。俺はただ凛の言葉を待つのみ。

「アーチャー、手助けはしないわ。貴女の力、ここで見せて」

その言葉を受け、自然と浮かんだ笑みとともに、ランサーへと突進する。
ランサーはまさしく神速といった速さで、槍を突き出してくる。
受け流す――――
エラー
分割した思考が、否を示す。
っつ、受け流すことは不可能。ならばはじくしかない。
すんでで、槍に剣をぶつける。

「グッ――――――――！」

だが、うめくはランサー。剣と槍が接触したときに発した光、魔力によるものか！
突進は止まってしまったが、ランサーも衝撃でたたらをふむ。
すぐさま第二撃を放とうとするが、

「ツッ――――――――！」

すかさず放たれた槍に迎撃にはしらざるをえない。
エラー
避けるのは不可能と感じた槍を叩き落す。
ち、予想以上に勝手が違う。雑魚ならともかくランサーもの相手にこの不具合はまずい！
今のは、直感に頼って避けられたようなものだ。
くっ、攻めるしかない。守勢に回っては、避けきれなくなる。
エラー
勘に頼って槍を叩き落す。
エラー
思考は否を出すが、かまわず剣を振るう。
まさしく剛剣。それはバーサーカーもかくやというべき重さ。
ランサーは一撃受けるだけで、体が泳ぐ。
だが、踏み込んだ間合いは、立て直したランサーの槍でまた広がる。
神速と、剛剣。青と赤。
ほぼ、互角、いや、わずかだが、俺が押している。
おそらく、ランサーの腕が、剣の衝撃で鈍っているのだろう。
エラー
だが、思考は警告を鳴らし続ける。
エラー
確かにこのわずかな優勢は、勘に頼ったものだ。
エラー
このままではいずれ致命的な攻撃を受けるかもしれない！
エラー
今まで直線的なだけだったランサーの攻撃が、払いに変わった!?
エラー

「ちっ――――――――！」

だが、勘に頼った剣撃は、ここでもランサーの槍を払う！
当たらない？ 剣を受けたランサーに隙が出来る。
そして、結果的には攻めていることになる。
ランサーは、不利を感じたのか、大きく間合いを離した。
迅い！ 追撃など不可能。

「っ、やはり嬢ちゃんはセイバーか。このままじゃ勝てねえな。アンタ一体どこの英雄だ？」

それは否だ。俺は勝ってる気がしない。これまでの優勢は全て、勘に頼った結果。
実力ではない。ランサーが手を抜いているのではと思うほどだ。
危惧はしていたが、戦闘経験がこの体には当てはまらない！

「それは、どうかな。今のが君の全力とは思えない。君は手を抜いているのではないのか？」

「ちっ、よく見てやがる」

どうやら、間合いを話して余裕があるようだ。小さく誰かを罵倒した声が聞こえた。

「ふむ。どうやら、マスターに恵まれなかったようだな｣

ランサーのマスターが誰かは忘れたが、たしかろくでもない男だった気がする。

「まったくだ。その点嬢ちゃんのマスターはうらやましいぜ｣

ふむ。凛のこととはいえ、褒められるのは悪くない。
なら、放つ言葉はこれ以外にない。

「そのとおりだ。私のマスターは、最高のマスターだからな｣

ふんと鼻で笑ってやる。ランサーには何度も死ぬ目にあわされたんだ。
これくらいやっても悪くあるまい。
だが、予想に反して、ランサーのやつは笑ってやがる。
どういうことだ？

「なあ、嬢ちゃん。どうでもいいけどよ、その顔と声で、その話し方はどうにかならないのか？なんか子どもが精一杯背伸びしてるみたいで微笑ましくなっちまうんだが｣

「なっ」

顔が赤くなるのが解る。くそっ、戦闘中になんてこと言いやがるんだあいつは！
遠さかも今笑わなかったか？
それにこの体になってから、動揺が顔に出すぎだ！

「た、たわけ！ 貴様ににそんなこと言われる筋合いなどない！ 貴様こそそのノリの軽さはなんだ！ クー・フーリンとも大英雄が、そんなていたらくとはな！」

ランサーの気配が変わる。

「はっ、やっぱり嬢ちゃんはよく見てやがる。だが、知られたからには容赦しねえ。アンタは今ここで、殺す！！」

ぬう。信じられん。自分から死地に赴くとは。
これではただの馬鹿でガキじゃないか。
自身の愚行が、凛に対して申し訳ない。我が身の恥はマスターの恥となってしまう。

一分の好きのない構え。相手を殺すためだけの構え。
ランサーの構えはそういうものだ。

「ならば食らうか。我が必殺の一撃を」

「――――止めはしない。いずれは越えねばならんものだ」

自分で招いた愚行は。代価を払わなければならない。
避けることは出来ない。だが死ぬわけにもいかない。
今度こそ、鉄の、鋼の精神を。

ランサーの身が沈む。それと同時に、校庭の空気が文字どうり凍る。

「――――誰だ！！」

しまった！ ランサーと戦うのに夢中になりすぎた。まさか人がいるとは。
走り去っていく足音。あの背中は間違いなく学生服。まさか！ あれは衛宮士郎か！
なんてうかつ。確かに俺はあの時これと似た場面を見たではないか！
追いかけようとするランサー。まずい！

とっさにに弓を投影する。矢はエストックと呼ばれる突くことに適した剣。
それを一息に７射。校舎に向かうランサーに放った。

キンッ、キキキキキキンッ

まさか全てかわされるとは！

「凛！」

「っ、追って、アーチャー。私もすぐに追いつくから」

ち、サーヴァント最速のランサーに追いつけるのか？だが、追いつかねば。

しかし、間に合わなかった。
月明かりもないひどく冷たい廊下。そこに衛宮士郎はいた。
心臓を一突き。あっという間だっただろう。俺は自分ですら救えないのか？
俺にはどうすることも出来ない。ここまでの損傷は俺では直すことが出来ない。
なら、何故俺は助かったのか。その答えが、今だということか。

「アーチャー、ランサーを追って。マスターのところに戻るはずだから。そいつの顔でも見ないと割に合わない」

「――――」

ありがとう。凛。彼女ではない彼女に言う。口には出せないけれど。
校舎を走り抜け、ランサーを追う。
俺は本当はここで終わっていたはずなのだから。
だから、あの別れも、出会いすらもありえなかったもの。
だが、俺はそれを得ることができた。
感謝を――――

ランサーを尾行するのは失敗した。あまりにも速度に違いがありすぎる。
まあ、こちらの町にはマスターはいないということがわかるぐらいが収穫といえるかもしれない。

ランサーとの戦闘を思い出す。あのままでは白兵戦はかなりまずいだろう。
俺が培ってきた戦闘経験と体とのズレ。先の戦いで勘が外れていたらと思うと、自然と表情が歪む。
だが、ランサーは俺の弓までかわした。あれはもしかしたら、加護の類かもしれない。
白兵戦が、あまり期待できない以上やつに有効な手段は範囲攻撃ぐらいだろうか――――

凛に報告する。

凛は、やはり、といった顔をしている。

「そう。ま、簡単にいくとは限らないわよね｣

そして、それよりも訊きたいことがあるといった顔で、

「それよりもアーチャー、さっき言ってたのは本当？」

凛が言っているのはランサーの真名のことだろうか。
あのときのことは、俺の完全な失策だったが。

「ああ、間違いない。彼はアイルランドの大英雄。クー・フーリンだ」

「ふ～ん。まあ、それが判っただけましね」

「だが、私が弓を使ったことで、彼にアーチャーとばれた可能性が高い｣

「そんなの問題ないわ。だって貴女は、私のサーヴァントなんだから」

「む」

ランサーに向かって言った俺のマスターの評価は、凛にも聞こえていたらしい。
思い出しているのか、喜びと楽しいという気持ちが、半々といった表情をしている。
しかし、凛からはどうも覇気が感じられない。落ち込んでいるようにも感じられたから、少しは気分転換になったかもしれない。
だが、ここに戻ってきたのは単に報告だけが目的じゃない。
ランサーは見失った。だが、ランサーがそのまま帰るとは思わない。いや帰りはすまい。
俺のときと同じく、衛宮士郎はまだ生きているのだから。

「凛、それよりも重要なことなのだが｣

「なに？」

「先ほどの少年を、放っておくわけにはいかないのではないか？｣

「あ――――！」

俺は凛を昨日のように抱えて夜の闇を走る。
午前零時。衛宮士郎の家を目指して走る。
凛の吐く息が白い。
凛はもう間に合わないかもしれない、と思っているようだ。
本当は、他の手段もあった。念話で衛宮士郎の家に向かうと凛に告げればよかったのだ。
だが、虫の息の衛宮士郎を見た瞬間。あの時のことを思い出す。
私が助けに行けば、セイバー、アルトリアは現れないかもしれない。
だが、助けに行かなければ必ずセイバーが現れると何故かそう思えた。
この世界が、過去、もしくは平行世界というものならば、現れるセイバーは私の知るアルトリアではない。
そもそも、もう彼女が聖杯を求めるはずがないのだ。
それでも、衛宮士郎が傷つくとしても、彼女と会いたかった。
そのために契約したのだから。
彼女は俺を知らない。それは解っている。解っているが――――
雲に覆われた夜空のした、武家屋敷にたどり着いた。
よほど風が強いのか、雲はかなりの速さで流れていく。
月は姿を見せない。
いる。ランサーが。
凛は俺に指示を出そうとしたのか。


そしてランサーを超える力が、屋敷の中に現れた。
それはまさしく太陽か。光が走る。
ランサーは逃げるように、屋敷から出て行く。

「アーチャー、やっぱり貴女の言った通りなのかな」

「今朝の言葉か？君がそう思うのであれば、そうなのだろうよ」

努めて冷静に言ったつもりだったが、凛は不審に思ったようだ。
そして、俺は冷静じゃなかったようだ。
俺はあの時この光景を違う視点で見ていたのに。
塀の上から彼女が現れた瞬間、俺は一瞬彼女に見とれてしまった。
反応が遅れる。凛はまだ反応もしていない。
踏み込み、敵を倒そうとする彼女。彼女には一瞬で十分。
俺は凛を突き飛ばすだけで精一杯。
そして斬られることを覚悟して、

「やめろ――――セイバー！！！！！｣

斬られることはなかった。
それは令呪の効果か。本来なら止めることなど出来ぬはずのそれがとまる。
その隙を逃すわけにはいかない。凛を抱え即座に間合いをはずす。
俺のときとは状況が違う。俺はアルトリアを止めることは出来なかったが、この衛宮士郎にはできた。
そのことは感謝すべきことだろう。少なくとも、凛が危険な目にあうことは避けられた。

「なぜ止めたのですかシロウ！ サーヴァントとそのマスターを倒すチャンスだったというのに！」

「なんでって、セイバー。いまのはまるで不意打ちみたいじゃないか」

「な！ それは侮辱だ。私は騎士だ。そのようなことは決してしない！」

「だけど、相手は武器も持ってないじゃないか。騎士はそんなことするのか？」

「ぐっ―――――」

アルトリアいや、セイバーと衛宮士郎は何か言い争っている。
敵を倒すことは間違いじゃないと思うが、セイバー。かなり隙だらけに思えるぞ。

「――――ふうん、つまりそういうこと？ 素人のマスターさん｣

凛は、その会話を聞いて事情を悟ったのだろう。
丁寧のようで、刺々しい物言い。まさしく言葉の凶器。正直向けられる先が俺じゃなくて助かる。
そして、俺の目は常にセイバーを捉えてしまう。
先ほどまでは、月も隠れていた。しかし今はわずかではあるが、顔をのぞかせている。
彼女は俺の姿に気がついたようだ。
やはり、とでもいうべきなのだろうか。その表情は驚愕に満ちている。
マスター二人をそっちのけで、見つめあう。だが、その目に宿る感情は違う。

「アーチャー、悪いけど、ちょっと霊体になっててくれる？｣

ん？ 話は終わったのか？
俺はすぐさま霊体になる。

「遠坂、今のは――――」

「シロウ、驚くことはない。今のは霊体になっただけで、私にもそれは可能だ」

セイバーはそんなことなんでもないことだとでも言うように説明する。
そして俺と同じように霊体化してみせ、すぐさま実体化した。

な、に？
セイバーが霊体化できるだと。どういうことだ？
俺が知るセイバー。英霊としては、まだ半端な彼女は、霊体化できなかったはずだ。
ここは俺が知るものとは違う世界なのだろうか？
第一俺のときはセイバーとラインがつながっていなかった。
今回はセイバーに衛宮士郎の魔力が流れているのか？
だが俺の動揺が収まらぬまま、セイバーは凛の提案に同意し、衛宮士郎の家に入ることになった。

わずかだが、しかし確かな差異。
今はまだ二つか？
一つは衛宮士郎がセイバーを止めることが出来たこと。
二つ目はセイバーが霊体化できるということ。
何を勘違いしている！俺の存在こそ、大きな違いではないか。
やはり俺の存在が影響しているのだろうか？
だが、衛宮士郎はまた、ランサーに殺されかけたし、セイバーも召喚された。
大体のところは変わっていない。まだ、断定するのは早い。
ただ、思いもよらぬことがあると覚悟しておくほうが良いだろう。

余裕が出来ると、自然と武家屋敷、衛宮士郎の家に目を向ける。
家の門をくぐったとたん、懐かしさにがあふれた。
この家には何年も戻ってなかった。戻れぬまま死んでしまった。
それが懐かしくないわけがない。
なによりここは、短い間とはいえアルトリアと寝食を共にした場所。

そして例の窓ガラスが全壊した居間についた。

凛はあの時と同じように、窓ガラスを直し。

「こんなものはただのデモンストレーションみたいなものよ」

衛宮士郎は自分はほぼ素人だということを知られる。

「は？ 俺はそんなこと出来ないぞ」

凛はそんなやつになんでセイバーがと、理不尽に思い、それでも借りを返さねばと息をつく。

「なんでこんなへっぽこにセイバーが」

くぅ。自分のこととはいえ頭が痛い。凛の言葉も堪える。
そして――――何も知らない衛宮士郎に聖杯戦争の何たるかを語った。

衛宮士郎の反応は俺のときと大して変わらなかったと思う。
詳しく覚えていたわけではないが。
凛は教会に行くことを提案し、それを渋った衛宮士郎はセイバーに説得されて結局折れた。
教会、言峰がいるところか。何故だろう。あいつには何かがあったはずなのだが。いやな奴としか思い出せない。
サーヴァントのことは大体覚えているが、マスター、というより聖杯戦争関係だろうか。
それが記憶に残ってない。覚えているマスターは凛と衛宮士郎のみ、か？
ライダーのマスターもわかっていれば対処しやすいのだが。
黒く靄がかかっているようで、気分が悪い。

時刻は午前一時。徘徊する人影は皆無だ。
まあ、こんな時間に徘徊されても困るが。
幸い町は寝静まり、街灯が、暗い道を照らしている。
月は時折思い出したように顔を出すが、ほとんど雲に隠れてしまっている。
ただ、歩いているのは凛と衛宮士郎の二人のみ。
俺もセイバーも霊体化しているからだ。
セイバーが霊体化している以上、会話も二人しかしない。

教会に着く。予想外に凛と衛宮士郎は打ち解けたように見える。
ただ、衛宮士郎はこの無駄に豪奢な様相を示す教会に圧倒されているようだ。
教会。何かが引っかかる。ここには何かがあったはずだが･･････。
思い出せない。何故聖杯戦争のことに限ってこんなに忘れているのだろう。
先と同じ疑問が頭を駆け巡る。

「シロウ、私はここに残ります｣

セイバーはやはりここに残るらしい。実体化して、衛宮士郎に告げる。
もちろん雨合羽など着ておらず、鎧姿だ。

「凛、私も残ろう｣

「わかったわ。じゃあ行きましょう、衛宮君｣

凛は私が実体化したことについて何も言及することはなかった。不思議そうな目はしたが。
二人は教会へと入っていく。
風が強い。ここは郊外だからだろう。
「アーチャー、貴女は何者なのですか？｣

やはり、セイバーは俺に疑問をぶつけてきた。
正直、彼女がそう尋ねるだろうと予想していたから、驚きはなかった。
あの時会ったときから、彼女は問いかけるような目をしていたのだから。

「何者と聞かれても、敵である君に正体を明かすとでも思ったのかね？｣

「そうですね。私の失言でした｣

そう言って彼女は黙る。
悪いが彼女には話すことは出来ない。俺の正体は。
いや、誰にも話すことは、出来ないかもしれない。

「ですが、知りたいのです。最初は感じなかった。だが、貴女を見ていると、何故か胸が熱くなる。だけど私は貴女を知らない。貴女は私を知っているのでしょうか？ 私が知らないだけで。いや、私は変なことをいっている。忘れてください｣

「――――――――――――――――」

声が出ない。これは不意打ちだった。何とか顔に出ないようにするだけで、精一杯だ。
まさかこんなことをいわれるとは。これでは愛の告白と変わらないではないか。
マズイマズイマズイマズイマズイ。
しっかりしろ。エミヤシロウ。体は剣で出来ている！


どうにか落ち着かせる。鼓動はまだわずかに早いか。
本当は俺もセイバーに訊きたいことがあった。あったが、今はそれどころではない。
俺は、彼女に会ってからほとんど霊体化していたはずだ。それがこんなことを言われるとは。
しかし、似ている理由ではなくて、知っているかどうかだと？
この姿に疑問は浮かばないのだろうか？


ん？どうやら、凛たちが戻ってきたようだ。
衛宮士郎が聖杯戦争に参加すると聞いたセイバーは何をいまさらというように、私は貴方の剣となると誓ったではないかとか何とか言っている。俺のときは何も言ってくれなかったのに･･････。
む、握手だと。
どうも、無駄なことは結構覚えているらしい。

「ふうん、仲いいじゃないあなたたち。これなら敵同士私たちも容赦することはないわね｣

凛が二人に話しかける。確かに今の俺たちの立場はまだ敵対関係だ。
凛が士郎をここまでつれてきたのはあいつがまだ何も解っていなかったから。

「――――？俺、遠坂達と戦う気なんてないぞ？｣

まだよくわかってなかったらしい。ここはさすがというべきなのだろうか。

「まいったわね、これじゃあここに連れてきた意味ないじゃない｣

凛がかなりがっくりきているようだ。疲れているともいう。

「凛。こいつに幾ら言っても埒があくまい。明日まで、見逃すくらいでちょうど良いのではないか？｣

これくらいが妥当なのではないだろうか。
凛は衛宮士郎に借りを返したいだろうし。凛はこいつが令呪を使ったことを気にしているようだからな。

「む、仕方ないわね。町に着くくらいまではサービスしてあげるわ｣

そして、凛は二人に目を合わせないようにして、歩き出した。
まあ、これくらいが限界だろう。


「どうしたの？早く行きましょう｣

そうだな、ここに長居するのはあまりよくない。
理由はよくわからんがな。

四人で坂を下りていく。なぜ、四人かというと、俺とセイバーが実体化しているせいだが。
凛と士郎には、見つかる前に霊体化するといって説き伏せた。
サーヴァントなのだからそれくらいは問題ないとも。
俺が実体化したままなので、セイバーが警戒しているのだろうか？
士郎はともかく、セイバーは楽観的な性格ではない。
前のアーチャーのときとは違って、俺はピンピンしてるのだから。
いや、それはないのかもしれないな。
セイバーは敵のはずなのに、俺に戦意を持てないでいるようだ。
セイバー自身もそれを不審に思っているようだが。
だが、懸命に俺を睨みつけようとして失敗している彼女ははたから見ればかなり滑稽、いや可愛らしいと思う。
何故二人はセイバーの挙動不審さに気づかないのだろう?
坂道を下りきった交差点。深山町への大橋へ行くか新都の駅前に行くかの分かれ道。
どうやら、凛はここで二人と別れるみたいだな。

「悪いけど、あとは１人で帰って。私は探し物の一つでもして帰るから｣

「捜しものって、マスターか？｣

ほう。意外に察しがいいな。まあそのくらいはわかってくれないと俺も困るが。

「そうよ。セイバーを倒せなかったんだから、マスターの一人でも捜し出さないと割に合わないでしょう｣

「――――――――」

士郎は声が出ない。

「だからここでお別れよ。明日からは敵なんだから、一緒にいるとまずいでしょ？｣

やはり、凛は魔術士ではあるが間違いなく甘い。魔術師らしくないともいえる。
まあ、そこが凛らしいといえば凛らしいのか。
ややあって士郎は、

「遠坂、お前っていい奴なんだな｣

うむ。お前もそう思うか。

「は？何言ってんのよ。おだてたって手加減なんかしないわよ｣

「知ってる、でもお前たちとは戦いたくない。俺お前みたいな奴は好きだ｣

「な――――――――」

くっ、凛。あいかわらず君は不意打ちに弱いな。まあ、衛宮士郎の方にも問題はあるがな。

「とにかくサーヴァントがやられたら絶対あの教会に駆け込みなさい。命だけは助かるから｣

「――――ああ、一応聞いておく。でもそんなことにはならないだろ。どう見たって俺のほうがセイバーより短命だ｣

「ふう――――」

まあ、凛がため息をつくのもわかる。マスターがやられたら、セイバーだってそれまでなのだから。
まあ、よっぽど幸運が重なれば、違う結果になるかもしれんが･･････。
結局、セイバーたちとはここで別れた。凛と新都の方向へ進む。
凛は新都のマスターを探し出したい。だが、それより確実にサーヴァントと遭遇することが出来る。
バーサーカーと。
ふむ、これくらいの距離で良いだろうか。

「凛、新都で、マスターを探すのはいいのだが｣

「なによ。なんか文句でもあるの？｣

「いや、不満があるというわけではない。だが思うに、あの未熟なマスターを他のマスターが狙わないのだろうか？｣

「――――！？ でも、あのセイバーを見たら、並みのサーヴァントじゃ手を出せないわよ」

「いやなに。たいてい君がないと思ったことは、確実に起こっているようだからもしやと思ってな｣

凛はちょっと考え込んだようだが、すぐさま私を睨みつけて

「何で早く言わないのよ、貴女は！｣

などとのたまった。
そんなことは簡単だ。こんなセリフ

「なに、ついさっき思いついたのでな｣

「つっ――――。これで何も起きてなかったら、後でひどいからね、アーチャー！」

凛を抱き上げる。今日はこうやって何度抱えただろうか。
バーサーカーと遭遇するはずの、交差点へと走る。
はっきりしているのは接近戦ではバーサーカーには勝てない。という事実。
戦うことは出来るが、セイバーの二の舞になってしまうだろう。
ならば手段は遠距離攻撃。それも不意打ちによる全力の一撃を。
セイバーは気に入らないかもしれないが、俺は出来ることをやるのみ。
凛と呼ぶと決めたときに、勝利を誓ったのだから。


屋根の上に音もなく降り立つ。
場面はバーサーカーが坂を一気に飛び降りるところか。
轟音と共に、セイバーとバーサーカーの剣が激突する。
結果はセイバーの敗北。彼女は押し戻され、バーサーカーの追撃を全力で防ぐ。

「なにあれ。バーサーカー？ 桁違いじゃない」

凛は舌打ちをする。
無理もない。あのサーヴァントはあの大英雄ヘラクレスなのだから。
英霊としての質はまさしく最高。

「凛、あのバーサーカーをしとめるぞ｣

「！？ アーチャー、何をする気？｣

凛が驚いたように声を上げる。俺は、弓を投影し、続いて螺旋状の剣を投影した。

「凛。私はアーチャーだぞ。ならばやることは一つだろう？｣

はっとしたような顔をした凛は

「忘れてたわ。貴女はアーチャーだったわね｣

む、アーチャー、アーチャーと呼んでいて、それが弓兵と忘れているとは。

弓を構える。だが、今は撃てない。セイバートバーサーカーの距離が近すぎる。
衛宮士郎は硬直しているし、それでなくても彼女は下がるまい。
そして、セイバーはバーサーカーに大きく吹き飛ばされた。

狙っていたのはこの瞬間！

「I am the bone of my sword――――我が骨子は捻じれ狂う」

大気が揺れる。この魔力は？

「偽・螺旋剣――――カラドボルグ」

微かな戸惑いを感じたが構わず剣を放す。
大気を捻じ切るように走る剣がバーサーカーの側面から襲い掛かる！
だが、バーサーカーは危険を感じたのか？
セイバーへの追撃から、体勢を変え、迎撃に失敗した。
カラドボルクはバーサーカーの胸を突き破る。致命傷。
バーサーカーを突き破った剣は、勢い止まらず大地に醜い傷跡を残して止まった。
妙だ。自分の経験と、剣の威力が異なる。
あれは防がれるタイミングだった。ならばこそセイバーと距離が開いたときに使ったのだ。
だが、放たれた剣は俺の予想外の速度と魔力を持っていた。何故？

ち、そんなことに気をとられている暇はない！
屋根から飛び降りながら弓を消し、バーサーカーとの間合いを詰める。
もはや、弓は効くまい！もとより狙っていたのは最初の一撃のみ。
ただ十二の試練を一度越えることが狙い。
バーサーカーは消えぬとはいえ、隙は生まれる！
そして俺は剣を―――――

「バーサーカー！！」

目の前に迫る鋼の塊。それは解っていても防げぬ代物だった。
それはどのような速さで、迫ったのか。
確かに死に体だったはずのバーサーカーは、圧倒的な速度で、俺との間合いを詰め。
それを越える速度で、斧剣を振るっていた。
その一撃はとっさに受けた剣をたやすく砕き、俺はその一撃をほとんどまともに受けた。
なすすべもなく吹き飛びながら、白い少女の体に浮かぶ紅い輝きを目にして、自分の失策に気がついた。

「アーチャー！！」

凛、追いかけてきたのか･･････。
血だまりに伏す俺の前に立つ。

「あらリン。来てたの？どこの誰だか知らないけど、なかなかやるじゃない、貴女のサーヴァント」

追撃がこない。バーサーカーからは戦意が消え不動の巨人と化していた。
いつのまにか黒い巨人の傍らには白い少女がいる。
吹き飛ばされていたセイバーは胸から血を流しながら、立ち上がっているのが見える。
俺も、あらたに投影した剣を支えにして立ち上がる。


「っつ――――、アンタは」

こんなときでも白い少女は軽やかに笑い優雅に挨拶をした。

「ああ、ごめんなさい。リン。まだ名乗ってなかったわね。はじめまして、私はイリヤスフィール。イリヤスフィール･フォン･アインツベルンよ」

「アインツベルン！」

ああ、そうだった。バーサーカーのマスターはイリヤだったな。
そして遠坂はイリヤに問いかける。そこにははっきりとした疑問の声が。

「貴女のサーヴァント、確かに殺したと思ったんだけど｣

「ええ。確かに一度殺されたわ。だけどねリン。私のバーサーカーはヘラクレスなの。十二の試練といえば解るかしら？｣

「十二の試練！？ 命のストック――――」

「そうよ。私のバーサーカーは十二回殺されないと死ねないの」

「なんてデタラメ」

凛は小さく呟く。

「ああ、でもリン。貴女のサーヴァント。一度とはいえバーサーカーを殺しちゃうし、令呪も一回使っちゃったわ。今日はおにいちゃんを殺すつもりだったけど、気が変わったの。二人とも見逃してあげる｣

バーサーカーが消えていく。

凛は何も言わない。今戦っても勝てないことは明らかだ。

「ばいばいおにいちゃん。また会おうね」

笑いながら去る少女。
だれも、夜の闇に消えていくイリヤを追う事は出来なかった。

後に残るは戦いの名残と、傷ついたサーヴァントとそのマスター。
俺は敗れたのだ。それも完膚なきまでに。
傷は少しずつだが癒えてゆく。俺は月が浮かぶ空を見上げた。
敗れたが、それと同時に嬉しくもあった。少し凛には悪いと思ったが。
俺の小細工をものともしないそのあり方。
英霊とはこれほどの存在か。その末席に身を置くことが出来たとはいえ、まだその力は計り知れない。
ならば今度こそ俺は、■■■■■■■になれるのではないか？
たくさんの人を救えるのだろうか？
そう――――思った。


そして、俺はいつのまにか傍らにいたセイバーに支えられていた。


【訂正】
またまた、指摘いただきありがとうございました。

「二人とも大丈夫か？｣

「アーチャー、大丈夫なの？｣

バーサーカーとイリヤが立ち去ってからどれくらいたっただろうか。
凛と衛宮士郎がが心配そうに訊いてくる。

「ああ、問題ない。数時間もあれば、完治するだろう。もっとも、魔力は必要だが」

「そう、よかった」

凛は安心したとでも言うように息を吐いた。

「私も大丈夫です、シロウ」

俺を支えていたセイバーも答える。
衛宮士郎は血まみれの俺が心配なようだが、大丈夫だという視線でだまらせた。
ちょっと笑ったようにも見えたが。

確かセイバーの傷はバーサーカーによるものではなく、ゲイボルクによるものだろう。見た目は俺の方が重症に見えるはずだ。
だがセイバーの傷の方が治療するのは困難なのだ。

「それよりも凛。申し訳ないと思っている。しとめるとか言っておきながら返り討ちにあってしまった｣

「そうねアーチャー。でも今回は許してあげるわ。貴女はバーサーカーに負けたというより、マスターとサーヴァントに、負けたようなものだから。その点で言えば、私もバックアップできなかったからおあいこでしょ。次は勝つわ。そうでしょ？」

「そうだな。ならば次は期待に沿うとしよう」

「ええ、期待してるわ｣


そして凛は衛宮士郎に振り向いて言う。

「それで提案があるんだけど、衛宮君」

「ん？ なんだ、遠坂｣

「手を組まない？衛宮君」

「手を組むって、遠坂、さっきは敵同士だって｣

「バーサーカーを見るまではね。正直アーチャーと私だけでも勝てないってわけじゃなさそうだけど」

（もしかしたら、アーチャー、やせ我慢かもしれないじゃない？）

（確かに。なんか弱みは誰にも見せたくないって感じだしなあ)

む？ 何故声を小さくする。一体何を話しているんだ？

（そうでしょ。あの娘、プライド高そうだから。それに同盟を組んでる間は貴方の魔術教えてあげても良いわ）

（そういうことなら。俺はむしろありがたいくらいだ）

（なら、そういうことで）

（あ、すこし待ってくれ）

「セイバー、遠坂と手を組むのお前は反対か？｣

「いえ、反対する理由はありません。むしろシロウがマスターとして成熟するのに凛からは学ぶことが多いでしょう｣

「そうか、よかった」

「それに、アーチャーとは戦いたくありませんし｣

「ん？ セイバー、何か言ったか？｣

衛宮士郎がセイバーに訊く。

「いえ、シロウ。ただの独り言です」


「そうか、じゃあ、遠坂。同盟ってことでよろしく頼む。それよりアーチャーには訊かなくてもいいのか？｣

「いいのよ、私のサーヴァントなんだから。文句なんていわせないわ。こちらこそよろしくお願いするわ｣

別に文句などないが、それは問答無用でこき使うということだろうか。
それよりも凛。いつまでという期限を設けなかったが。それは知ってのことか？ それともいつものうっかりなのか？
しかし、セイバー。先ほどの言葉は本当か？
さすがにすぐ横で呟かれてもはっきりと聞こえるのだが。
何故セイバーはこれほど俺に好意的なんだ？
むう。疑問ばかりだな。はっきりと訊ねたほうがいいのかもしれない。

「なんかさ」

ん？ なんだ、衛宮士郎。その微笑みは。

「セイバーとアーチャーってそうやってると、なんか姉妹みたいだな｣

「なっ」

「そうですか？」

驚きの声は俺。セイバーはただ疑問に思っただけだろう。

「うん。二人とも、顔なんかそっくりだし。なんかそうやって支えあってると姉妹みたいだなぁって｣

む、いつのまにか支えあう形になっていたのか。

「確かに似てるわ。まあ二人を姉妹としたら、セイバーが姉で、アーチャーが妹かしらね｣

「ああ。俺もそう思った｣

衛宮士郎が相槌を打つ。

「何故私が妹なのだ？｣

「だって――――」

凛はよっぽど可笑しいのか笑いをこらえているようにも見える。
衛宮士郎も苦笑しているようだ。

「セイバーは頼れるお姉さん、アーチャーはちょっと背伸びした妹って感じかなぁ｣

「貴方もそう思う？ やっぱりアーチャーってそんな雰囲気でしょ？ 一生懸命大人ぶってるっていうか」

「凛！君は私をそういう目で――――第一何故私が妹」

「ほう。アーチャー。貴女は私が姉では不満ですか？｣

俺の反論は、セイバーによって止められた。顔は確かに笑顔だが。
･･････セイバー。目が笑ってないのですが。

「いや、問題、ない｣

負けた。この上なく負けた。そして初めての敗走でもある。
どうして、これほどセイバーや凛に弱いのだ、俺は。

「それじゃあ、そろそろ別れましょ。もう遅いから」

凛がそう言ってこの場で別れることとなった。
セイバーは俺を心配そうに見ていた。
それが俺の傷に関してなのか、どうしようもない敗北感にさいなまれた表情に関してなのかは俺にもわからなかった。

◇　◇　◇


二月三日

遠坂の家に戻り、ほどなくして凛は眠りについた。
さすがに疲れていたのだろう。
私も受けた傷の回復に専念したおかげでほぼ全快に近いと思う。
バーサーカーとの戦いの折、感じた違和感。
カラドボルクの投影。あれだけがあまりに異常だった。
他の投影は何も問題はない。だがカラドボルクだけが、違った。
神秘の劣化。投影により下がるはずのランクがほとんど感じられなかった。
確かに下がってはいるのだろうが、その差異が他の投影に比べて、あまりにも僅かだったのだ。
そしてあの威力。あれほどまでに力を引き出したのは初めてだ。
ほかにもこれと同じ現象が起こるのだろうか？


そして日は昇り、昼も近い今。
衛宮士郎の家に住む準備をしている。
今朝の疑問は考えても仕方がないということにした。
むしろ威力が上がっているのだから、歓迎しろと。
凛は大きなボストンバッグに荷物を詰め込んでいる。かなりの荷物だ。持って行くのはかなりの手間だろう。

「アーチャー、貴女も準備しなさい｣

「む？どういうことだ凛。私は何も準備など｣

「誰がこの荷物持っていくと思ってるのよ。そんな格好で荷物運ぶの？｣

俺が荷物を運ぶのはもう決定済みなのか。
そういって服を渡される。ん？ セイバーが着ていたのとは違うな。
これは――――色としてはむしろ凛の服に近いのか？
赤のブラウスに黒のタイ。タイと同じ色ののロングスカート。よくこんな服があったな。
ふっ。聖杯め。何故女性の服の着方まで、情報を送るのだ？ こちらは助かるが･･････。

「あら、結構似合ってるじゃない、アーチャー｣

「ふむ、君は私に似合わないような服を着せたのか？」

「え？ そんなつもりはないけど｣

「なら、私に似合うのは当然のことだ。君が選んでくれたのだからな｣

いつもいつも俺が赤面すると思ったら大間違いだぞ、凛。

衛宮士郎の家に着く。もちろん荷物は全て俺が持っている。
凛は、ためらわず屋敷に入った。少しは遠慮などはしないのだろうか？
セイバーは霊体化しているはずだから、道場にはいないだろうとも思ったが、そうでもなかった。
実体化したセイバーと何か話しているようだ。
荷物を道場の入り口に置く。“ドスン”と予想以上に大きな音がした。

「遠坂と、アー、チャー？」

ふむ、面食らった顔をしているな。そしてかなり間抜けな顔だ。
凛の私服姿を見るのは初めてだったか？
時間が止まるとはこのことか。しかしここまで硬直が長いとは思わなかったぞ。
俺はここまで驚いただろうか？
「な、な、な、な、何で？｣

やっぱり間抜けだ。凛々しい表情のまま変わらぬセイバーがいるとなおさらに。

「何でって、私達がここにいること？ それなら今日からここに住むからよ。これはその荷物｣

「住むって、遠坂が俺の家に･･････！！！？｣

「貴方ね、手を組むっていうんだから当然でしょ。何だと思ってたのよ｣

ふむ。それが当然かどうかは俺にはわからんな。
それでもこの衛宮士郎には十分か。

「あ、う――――」

「それで、私はどの部屋を使ったらいいかしら？ 」

「あー、離れの部屋だったら、どこでも好きなもの選んでいいぞ｣

「そう？ じゃあ行きましょうアーチャー。どっこにしよっかなー」

「あ、ちょっと待った遠坂」

「ん？ 何、士郎？」

「えーっと、そのアーチャーの格好は――――」

「ああ、この服？ ここまで荷物を運んでもらったから｣

俺が再び持ち上げた荷物を指しながらりんは答える。

「あ、いや、そうじゃなくて――――できれば、その、セイバーにも｣

セイバーにも服が欲しいということか。まったく、衛宮士郎らしい。らしいが･･････、読まれているぞ。

「大丈夫よ。貴方がそう言うと思って、ちゃんと持ってきてるから。アーチャー」

わかっているよ。出かけるとき、渡されたからな。
まあ、こう言われることは、凛も予測していたということだ。
俺は無言で、セイバーに服の入ったかばんを渡す。
もちろんアルトリアが着ていたのと同じ服だ。


凛は離れの一番良い部屋を選んだ。今度は俺が勝手にクッションを隣から持ってきたし、ビーカーや分度器もこの屋敷に来る前に忠告しておいたから、すでにある。
“君が言うへっぽこなマスターの家にそんなものがあると思うのか？”と言えば一発だった。
もちろんエアコンの使い方も俺が教えた。普通サーヴァントに訊くか？
改装には結構な時間を要したが、まあうまくいっただろう。ほとんど俺がやったのだが。
セイバーと士郎はどこかに出かけていたようだ。改装が終わったころに帰ってきた。
今は四人とも居間に集まっている。俺とセイバーは実体化したままだ。
衛宮士郎が居心地悪そうに見えるのが多少気になる。
長く続いた沈黙の後、凛が真剣な顔で切り出した。

「それで、これは重要な話なんだけど｣

「なんだ？ 遠坂」

「士郎は1人暮らしなんだから食事は自分で作っているのよね｣

「ああ、毎日外食するわけにもいかないからな｣

「そう。じゃあ、これからは夕食は当番制にしない？ 一緒に住むわけだし｣

「それは俺も助かるけど、朝食はどうするんだ？｣

「それはいいのよ。私は朝はいらないから｣

たしかにあれでは食事などろくにのどを通らないだろうな。
召喚されてから、見た大怪獣凛を思い出す。

「朝、食べないって、遠坂それは――」

「いいのよ。それが私の生活スタイルなんだから。とにかく、今日は士郎が当番ということで、食事してから作戦会議にしましょう？｣

「わかった。それよりもセイバーとアーチャーは飯は食うのか？｣

「いただけるのでしたら、是非。食事は大きな活力になる｣

「いや、私には用意しなくても――――」

セイバーと違い俺は辞退しようとして、

「いや、だめだ。訊いといてなんだけど、アーチャーにも夕食は食べてもらう｣

なんて衛宮士郎は言いやがった。

「凛、こいつに何とか言って――――」

「無駄よ、アーチャー。観念するしかないわ。彼、すごく頑固みたいだから」

凛は俺を見捨てたか。

「アーチャー、私も貴女が食事してくれると嬉しい」

セイバーにははじめから期待するだけ無駄か。

「わかった。私も夕食をいただこう｣

諦めるしかないか。

衛宮士郎がエプロン姿で、食事の支度を始める。
その間に今後の方針を話し合う。正直なところ、衛宮士郎がいなくとも話は問題ない。
衛宮士郎の方も多少は気になるそぶりを見せたが特に怒っているといった様子はない。
といってもバーサーカーが次元が違う相手で、攻め込まれたら逃げるしかないという結論に至ったが。


そして夕食の時間。衛宮士郎の料理が並べられる。
うむ、悪くはないが、まだまだだな。
凛は握り拳を震わせている。衛宮士郎に勝った優越感か。なんにせよ食事の時間にそれはまずいと思う。
そしてセイバーはこくこくと頷きながら、食べている。懐かしい姿だ。
ああ、この顔を見れるのならば、俺も食事をする意義があるかもしれない。
そうだ、俺も料理をしようか。召喚されてから、まだやったことはないからな。
衛宮士郎はセイバーが箸を使えることに多少驚いているようだ。

「それで、結局どうなったんだ？｣

衛宮士郎が凛に尋ねる。

「なにがよ？」

「さっき話してただろ。これからどうするのかって」

「ああそれ。とりあえずは学校に結界を展開しているサーヴァントが問題ね」

「結界？｣

「――――凛、それははじめて聞きましたが？｣

衛宮士郎がすっとんきょうな声を出し、セイバーが凛に迫る。

「そういえば言ってなかったわね。士郎は気がついてなかったけど、学校には結界が張ってあるの｣

「ならば、シロウの学び舎にはマスターがいるということですか？｣

「おそらくね。しかも相当たちが悪いわよ、あの結界は｣

「そんなにやばいのか？」

「ええ。あの結界は発動すれば中にいる人間を溶解してしまう代物だもの」

「遠坂には消せないのか？｣

「無理だったわ。私にはせいぜい結界の完成を邪魔するくらいしか出来ない。あの結界の精度は魔法に近いわ。張ったのは十中八九サーヴァントね｣

「なら、マスターはわからないのか？」

「残念だけど確証はないわ。だから私達にできることは、いつもと同じように、学校に通ってマスターとばれないようにするしかないわ。結界を張ったサーヴァントも、その結界を発動する時しか出てこないだろうし。後手に回るしかないわ｣

そして、学校に行くときはサーヴァントを霊体化させて一緒にいるよう凛は忠告する。
衛宮士郎は浮かない顔をしていたが、否とは言わなかった。

結界を張ったサーヴァント。ライダーか。
クラスまでわかっているのに、戦えないのが歯がゆい。あんな結界を発動させたくはない！

それで会議はお開きとなった。
凛。君はサーヴァントに風呂まで沸かさせるんだな。
まさかこの姿になってまで、風呂掃除をするとは。


時刻は午後十一時。
凛は早々と寝てしまった。今日はそれほど寝てなかったからな。それに俺が魔力もずいぶん治癒に持っていってしまった。
俺は実体化したまま屋根の上に立っている。
サーヴァントに睡眠は必要ないのだから、見張りというわけだ。
衛宮士郎が土蔵に向かっている。鍛錬するのか――――。
む、セイバーが屋根の上に登ってきた。彼女も実体化したままだ。

「いいのか？実体化したままで｣

ふと疑問に思って訊いてみる。

「ええ、問題ありません。シロウから魔力は流れてきているし、戦闘での消費もそれほどありませんから｣

ああ、そういえばセイバーの傷はランサーによるものだけだったな。
それに、夕食のとき気がついたが、衛宮士郎に流れる魔力の量が明らかにおかしい。
一人前の魔術師、いや下手すると、二人から三人分ほどの、魔力を感じる。
そのほとんどの魔力を、セイバーに送っているらしいが。
だからこそ、衛宮士郎も問題なくいられるのだが。

「それよりもアーチャー、隣に居ても構いませんか？｣

「ああ、問題ない。今は共闘中だ｣

「――――そうですね。しかし、凛は期限を設けなかった。貴女とは戦わなくて済むかもしれない｣

「何を馬鹿な、君は聖杯を望んでいるのだろう？ならば私達二人が最後に残ろうと、戦うしかないではないか｣

俺の方こそ馬鹿だ。セイバーとは戦いたくない。
セイバーは一瞬、顔を歪めたように見えた。
すまない。　頼むから。　悲しい顔は。　見せないでくれ。

「ですが、貴女とはどうしても戦いたくない。それが聖杯を手放すことになったとしても･･････戦いたくないのです｣

「――――――――そう、か」

俺はそれ以上何も言えなかった。
どうして、セイバーは今の俺にここまで好意を持っているのだろうか。
昨夜も感じた疑問が頭をよぎる。
セイバーに訊く勇気はない。
怖いから。
今朝はそれほど深刻に考えてはいなかった。
ただ、似ているからだろうと、安易に思っていたのだ。
隣に座っている、セイバーの存在を感じる。

「どうして」

誰にも聞こえないように呟いた。


だが、その問いに答えるものはいない。

ただ、月明かりが二人を照らしていた――――――――

二月四日

ふむ、夜が明けたか。
結局、セイバーと二人で夜を明かしてしまった。
何の会話もなく。

衛宮士郎は結局土蔵から出てこなかった。おそらく鍛錬の後そのまま寝てしまったのだろう。
セイバーは自分のマスターが、土蔵に居ることすら気がついてないようだが。

まだ衛宮士郎が起きてこないとすると、朝食に支障が出るな。
よし、ならば私が腕を振るうとしよう。

「セイバー、そろそろ屋敷に戻ろう。もう朝食の準備をせねば、君のマスターも学校に間に合うまい｣

そうは言うが、ふと思う。何故この時間に準備をせねば、間に合わなくなるのだ? 六時にすらなってないというのに。……まあいいか。
たいした事でもないだろう。

「分かりました、アーチャー。ですが、貴女が朝食を作るのですか？｣

「む、君は私が料理を出来ないとでも言うのか？」

「いえ、そういうわけではないのですが」

「ならば、私の料理を食べて、判断するが良い」

「――――――――そうします」

何故そんな不安げな顔をする。そんなに俺が料理が出来ないように見えるのか？
くそっ、後で謝っても遅いからな！

衛宮士郎とは違うエプロンを探しだして料理をはじめる！
む？ 何故、包丁を持った手が震える？
おかしいな。
ん？ 衛宮士郎が起きてきたようだ。
俺の姿を見て、ものすごくあせった顔をしているな。

「あ、アーチャー、何やってるんだよ！ 危ないじゃない――――」

俺から包丁を奪い取ろうとした、不届きものに最大級の殺気をぶつける。

「か―――――」

叫びは尻すぼみに消えていく。
ふん。誰にも邪魔はさせん！ お前はそこでおとなしく見ているがいい。
では気を取り直して……。


「士郎ー、牛乳、頂戴―――――」

大怪獣凛が衛宮家の冷蔵庫に襲い掛かる！
衛宮士郎もその姿に唖然としている。ご愁傷様。だが、同情はしないぞ。
俺はそれをすでに乗り越えたのだからな。

「あれ？ アーチャーどうしちゃったわけ？」

「わからないけど、なんかやる気になってるみたいなんだ。遠坂何とか止めてくれないか？ あの包丁捌きを見てると心臓が止まりそうだよ」

「別にいいんじゃない？ やりたいってんならやらせておけば。どうしても危ないようだったら、士郎が教えてあげればいいじゃない」

「それが出来たらな……」

凛よ、その言い方は少し気になるが―――援護してくれたのは助かる。

「私にも止められそうにありません。あの気迫には介入できない」

無理です、とセイバーが口を挟む。

そろそろ六時か。屋敷の前に人の気配が。


ピーンポーン


呼び鈴が鳴る。なんだ？ こんな時間にこの男の家に誰か来るのか？
凛と衛宮士郎が玄関へと行ったようだ。凛の方が幾分か早かったようだが。
何かいやな予感がするな。

何か言い争って、いや言い争っているのか？
なかなか終わらんな。もうすぐ料理が出来てしまうぞ。
誰かが近づいてくる。むう、追い返せなかったのか。二人もいて。
そしてその誰か――――少女か。彼女は台所に入ってきて、

「え――――――――？」

調理器具の片づけをする私を見て、困惑した声を上げた。

「えっと貴女は、いったい」

「ふむ、私は――――――――桜？」

「えっ！？」

「いや、なんでもない。それよりも料理を運ぶのを手伝ってくれないか？｣

「あっ、はい。わかりました」

危なかったな。桜か。彼女のことすら忘れていたとは。
衛宮士郎の日常の象徴。
適当にごまかそうかとも思ったが、今説明するのは、面倒くさい。
大体桜は居間にいるセイバーに気がつかなかったのか？
説明するなら、二人そろってで良いだろう。
だが、いやな予感の原因は彼女ではないようだが……。
二人で料理を運びながら思う。

「――――――――これは」

「どうしたのだ。なにかあったのか？」

何かを呟いている桜に尋ねる。

「あの、これは先輩が作ったのでしょうか？｣

先輩？ ああ、衛宮士郎のことか。

「いや、私が作った。なかなか良く出来たと思うのだが｣

「――――！？ そうですね。良く出来てると思います｣

？ 一体どうしたんだ？ 何故そんなに何かを呟いているのだ。

「さ、桜。実は――――」

少しあせったような様子で、衛宮士郎が戻ってきた。

「戻ってきたか。もう朝食は出来たぞ。さっさと、席につくがいい｣

言いながらも、ご飯をよそう。三人分だが。
凛にも絶対食べてもらうぞ。

「え？ ああ、わかった」

「うそ、これアーチャーが作ったの？｣

「遠坂？ つっ！ な、何であの手つきでこんな料理が――――」

ふっ、なかなかの反応だな。だが、驚いてもらうのはまだ早い。

「美味しい――――」

誰かが呟く。これは桜か。

「ま、負けた――――」

凛、そんなに落ち込まなくても良いのではないか？
衛宮士郎はまだ驚愕が抜けきれないといったところか。俺を驚いたように見つめている。
どうでもいいが、一口ぐらい食べろよ。

「なによ、これ。次元が違うじゃない｣

凛が悔しそうな顔で、俺に言う。
うむ。そう簡単に負けてやるわけには行かないからな。

「その、アーチャー、私の分はないのですか？｣

セイバー、そんな捨てられた子犬のような目で俺を見ないでくれ。

「いや、もちろん君の分も用意した。凛、そういうわけで、私達は、別の場所で食事させてもらう。私たちのことは食事の後にでも、紹介してくれ｣

「そういうわけでって、貴女」

「君たちは知り合いらしいからな。その食卓を邪魔したくはないのだよ」


そう言ってから俺は、セイバーと自分の分の朝食を持って、居間を出る。
どうも、さっきからいやな予感が消えないからな。
ここで食事をするのは危険な気がする。問題は先送りになどせず、すぐに対処するべきだ。決して敗走などではないぞ。戦略的撤退というやつだ。
セイバーも慌てて後に続く。
食べる場所はセイバーの部屋で良いだろう。
ん？ まて、そこではなく離れの方が良いかもしれない。

そして、俺達は、離れの凛の部屋の隣で食べることに決めた。

「待たせてしまったようだな、セイバー。すまなかった」

俺は軽くセイバーに謝罪する。

「いえ、少し不安にもなりましたが、貴女は私の分も用意してくれた。こちらこそ感謝を」

食事を始める。
小さなテーブルで二人きりの食事。

「これほどとは――――」

昨日より、さらに頷いている気がする。可愛らしいが、疲れないか?
ああ、だが喜んでもらえて何よりだよ。
この体での料理は勝手が違ったから、最初は戸惑ったが、なかなかのものが出来たと思っている。
食事だって、立派に人を救うことが出来るのだからな。
俺はその鍛錬だって、手を抜いてなどいない！

「む、アーチャー、貴女はもう食べないのですか？｣

「ああ、私はそれほど、量は食べないのでね。それに私は食べるよりも、作ったものを食べてもらう方が好きだから。君がおいしそうに食べてくれると、こちらとしても嬉しいんだ｣

「そ、そうですか」

はは、こんなときにセイバーの赤面が見れるなんて。
なんて、未練･･････。


それからは、何も会話なく、セイバーの食べる姿を見ていた。
ん？ いやな感じが消えている。脅威は去ったということか。

「こんなところにいたの？」

凛か。少々不機嫌な気がするが、逃げて正解だったか？

「まったく、あんたはあれを想像してたわけ？｣

「あれとは何だ？ 凛。そんな言い方では良くわからんのだが｣

実際具体的には見当もつかない。何か良くないことが起こる気はしていたが。

「そうね。なんでもないわ。でも貴女は私を見捨てたってことは覚えておいてね｣

よっぽどつらいことがあったのか、いや、あれは面倒なことがあったという類のものだな。

「何、旨い朝食が食べられたのだ。それでチャラだろう？｣

「うっ、そういえば、あんたなんでそんなに料理が巧いのよ。英霊の癖に」

「何を言う、マスター。出来ないよりは出来る方がいいに決まっている｣

凛はそれで、沈黙した。

「それで、凛。ここには一体何の用で来たのですか？｣

「ああ、藤村先生――――えっと士郎の知り合いね。その人がもう出て行ったから、貴女達を呼びに来たのよ。桜にはもう見られちゃったんだから、紹介しないといけないでしょ｣

そうか。いやな予感は、虎の気配だったというわけか。さぞかし、彼女を言いくるめるのは骨が折れただろう。
よく、わけのわからないことを言う人だったから。
それともあの大音量の咆哮を浴びたのかな?

「わかりました、では行きましょう、アーチャー｣

セイバーは頷いてから、俺を促す。
まあ、少し待ってくれ。これを置いていくわけには行かないからな。
二人分の食器が載ったお盆を持つ。

「それで凛。先ほどの少女には何か私たちのことを紹介したのか？｣

「ええ。藤村先生にも言ったんだけど、シロウの死んだ養父の知り合いだって紹介したわ｣

「――――凛、何故、二人に説明しているのだ？ わざわざ言うこともなかったのではないか？｣

「仕方ないじゃない。士郎が紹介しちゃったんだし。どうせもう桜に見られちゃってるんだから、同じことよ。士郎が、隠し事なんて出来る筈ないじゃない｣

それから凛はやたらといやな笑いを浮かべて。

「それにあんな料理作っちゃったんじゃ、誰かがいるっていやでも気づくわ。藤村先生も誰が料理作ったの？ って不思議がったんだから｣

「そうか、すまなかったな。私の短慮がいらぬことを起こしてしまった」

「もういいわ。さっきも言ったけどどうせ士郎には黙ってることなんて出来ないでしょうし｣

居間に入る。
桜は朝食の片づけをしているようだ。
私はお盆を台所に持って行き

「すまない。これもお願いしてよいだろうか｣

「あっ、はい。全然構いません。こちらこそおいしい朝ごはん、ありがとうございました｣

「ああ。そう言ってくれるとこちらも助かる。それではまた後で｣

「はい。わかりました」

桜はにっこりと笑って、食器を引き受けてくれた。
片づけが終わり、居間に皆が集まっている。

「えっと、さっきは紹介できなかったけど、二人は親父の知り合いで、セイバーとアーチャー｣

衛宮士郎が桜に紹介する。

「セイバーです。よろしくお願いします｣

「アーチャーだ。世話になる｣

「えっと、間桐桜です。こちらこそよろしくお願いします。お二人は姉妹なんですか？｣

「いや、私―――――――――――――」

「ええ。私が姉で、アーチャーが妹です」

私の声は、セイバーに遮られた。姉妹ということにするのか？ どうでもいいがやはり私が妹なのだな。

「やっぱりそうですか。なんだか仲の良い姉妹って感じだったので｣

「確かに。食事のときも、ここに呼ぼうとしたら、桜が二人の邪魔をするのは反対ですって言ってたものね｣

「と、遠坂先輩！｣

凛、あまり桜をいじめるなよ。

「えっと、二人も数週間ぐらいここに下宿する予定だから、仲良くしてくれると助かる｣

こんなところか。しかし虎にも後で挨拶せねばなるまい。

それで紹介は終わり、凛たちは、登校の準備を始める。
俺とセイバーはそれぞれマスターに霊体化して護衛しなければならない。

「先輩、戸締りはどうするんですか？｣

「ああ、二人とも家に残るからやらなくても良いぞ｣

少しタイムラグがあるが、三人が出て行ってからすぐに、霊体化して追いかければ問題ないだろう。
三人が家を出るのを見送ってから、戸締りをしてセイバーと一緒に追いかける。


坂道くらいで、凛たちに追いつく。
三人は周りから奇異の目で見られていた。
凛は様子がおかしい。視線が気になるのだろう。
ふと思ったのだが、凛と、衛宮士郎が登校するだけで、いつも通りとは言わないような気がするな。
この視線が、それを肯定していると思うが。

校門をくぐる。

「そういえば、桜。朝練休んでも大丈夫なのか？｣

「はい。今日は、兄さんも行かないといってましたから｣

「慎二が？｣

「ええ」

士郎と桜が部活動のことを話している。
慎二。間桐慎二か。こいつも何か引っかかるな。

校舎に入り、桜とまず分かれた。
そのまま階段を上がる。

「士郎、昼休み屋上でいいかしら？」

「わかった」

そう言ってセイバーたちとも別れる。

「凛、何か会議をするようなことでもあるのか？｣

昼休みに、わざわざ会う理由がわからない。

「そういえば、貴女はいなかったわね。今朝テレビで新都の方で、昏睡事件の報道があったわ｣

「サーヴァントか｣

「多分ね。そのことを少し検討しよっかなって｣

「なるほど。了解した｣

教室へ入る。
そこは血の匂いなどしない世界。
魔術とは無縁のはずの世界。


私達は、日常の世界に埋もれる――――――――

昼休み、学校の屋上で凛と共に衛宮士郎を待つ。
屋上だけあって、吹く風はかなり強い。
二月。季節は冬であり、幾らこの街が冬はそれほど寒くないとしても、さすがにここは寒いのだ。
つまり――――――――我がマスター遠坂凛は、なかなか衛宮士郎が屋上に現れないおかげで、不機嫌なのである。

扉が開く。
衛宮士郎がやっと現れた。
ここに人間は、凛と衛宮士郎しかいない。さすがにこの季節、このような場所で食事をするものがいるわけもない。
密談をするには、好都合ではあるが。

「遅い！ 何のんびりしてんのよ士郎！｣

凛だからといって耐えられるものでもないのである。
つまり先ほど述べたように不機嫌なのだ。
何故俺が二回も凛が不機嫌だと言うのは――――これで三回目ではあるが先ほどまで、彼女の怒りのはけ口となっていたからである。
たしかに隅で寒そうに縮こまっている姿は、哀れでもあり、笑いを誘う姿でもあったが。
だが、怒りの原因が現れてよかった。やっと凛から開放される。

「えーっと、遅れてきたのは悪いと思っているけど、その様子じゃ、差し入れは要らないか｣

そう言って衛宮士郎は手に持っていた缶紅茶、ホットレモンティーをポケットに仕舞う。
惜しいな、衛宮士郎。それがミルクティーだったのなら完璧だったのだが。

結局凛は差し入れをもらいもう少し人目のつかないほうへと移動した。

「それで何の話なんだ？ 学校に張られてるって言う結界の話か？｣

「そうね――――。士郎、結界のこと何か感じた？｣

「あー、おかしいっていえばおかしな場所は何箇所か見つけた。結界はよく判らなかったけど」

「そう。魔力感知は下手だけど、場所の異常に敏感なのかしら･･････｣

考え込むように呟く。しかし凛の魔力に気がつかないのだから、魔力感知は下手というより、出来ないというのが正しいだろう。

「士郎。それじゃあ、放課後おかしな場所ってのを教えてくれない？」

「わかった。放課後案内する｣

おそらく全ての呪刻が見つかるだろう。俺でも出来るかもしれないが。まあ口出しはするまい。
セイバーもオレも霊体化したままで沈黙を守る。

「それで、今朝のテレビ覚えてる？ 新都の昏睡事件のことなんだけど｣

「ああ、あれか。あれがなにかあるのか？」

さすがに気づいてはいないか。だが衛宮士郎はそれは重要なことなのかと目で訴える。

「ええ。この時期にあんな事件が起こるってことは、聖杯戦争関係で間違いないと思うわ。調べてみないと詳しくは判らないんだけど」

「それじゃあ、学校のほかにも一般人を巻き込むような奴がいるってことか？｣

凛はそれに頷くことで肯定した。

「それで、私は夜はアーチャーと巡回しようと思っているの。それで士郎はどうするか訊こうと思って。士郎も巡回する？｣

凛はなんと答えるかわかって訊いているのだろう。

「何も関係ない人を巻き込むような奴がいるのなら、俺はそれを止めたい。セイバー、それでもいいか？｣

衛宮士郎は正義の味方を目指しているのだから。
セイバーは同意するだろう。反対する理由はない。
だが、はたして衛宮士郎が巡回して役に立つのだろうか。
ろくに魔術を使えない半人前。戦闘になってもそれほど役にはたたないのは確実。
凛はそのことをどう考えているのだろう。
ふと、凛の方を見つめる。

そして、セイバー達も巡回することが決まり、また放課後に会う約束をし、屋上を後にした。
放課後の呪刻の発見はそれほど難しくはなかった。
最近物騒とのことで、帰宅時間が早まっていたのもそれを助けた。
完成を遅らせるための邪魔。それ以外の対策がないのが悔しいが、他に手がないのだから仕方がない。
まったく、何故ライダーのマスターを思い出せないのだろう。

「それじゃあ、士郎は先に帰ってくれる？ 私はちょっと寄る所があるから。それとアーチャー。貴女も士郎と先に帰っててくれないかしら？｣

「凛――――それはどういう」

「私はちょっと桜と用があるから。帰ってきて貴女たちがいなかったらおかしいと思うかもしれないわよ｣

つまり実体化して、着替えていろということか。

「それに貴女に負けたままじゃ悔しいし｣

「何か言ったか？ 凛｣

何か呟いたらしい凛に訊ねる。

「なんでもないわ。とにかく先に帰ってて｣

慌てているように見える。しかし今日の凛は少々迂闊な気がするな。
まあ何を言っても仕方ないだろう。

凛と別れてセイバーたちと帰る。
人間1人に霊体二人か。
どこにも寄ることなく屋敷に着く。さすがに今の状況で、衛宮士郎はバイトなどとは考えないだろうが。
セイバーや俺が一緒にいる以上、そんなことは考えるはずもないか。

昨夜、俺達は凛と同じように部屋を与えられた。
衛宮士郎はそういうところが頑固だ。
霊体化出来るとはいえ、さすがに一緒の部屋は衛宮士郎にはきつかったのだろう。
セイバーの部屋は俺のときと同じ隣の部屋だ。
俺は部屋は一応凛の部屋の隣である。今朝セイバーと食事した場所でもあるが。
俺もセイバーも睡眠をとる必要がない以上、それほど使用することはないだろうが。
それぞれの部屋に戻り、自分の服を着る。
しかしこの服はどうにかならないだろうか。スカートは正直つらい。
自分の現状を否定しての仕方がないが、それにしてもどうしてと思いたくなる。
何故この体は女なのだ。

居間に移動する。他にはまだ誰もいないようだ。
二人とも部屋にいるのだろうか。
セイバーが入ってくる。俺の記憶と同じ姿。
何故凛は俺とセイバーに違う服を与えたのだろうか。背格好は同じだというのに。
赤は嫌いではないが。
無言でセイバーは座る。その姿は清冽で、俺は見とれてしまった。

「アーチャー、どうしたのですか？」

怪訝そうに訊いてくる。俺の態度を怪訝に思ったのだろう。

「いや、すまない。つい君に見とれてしまった――――」

なんてとんでもないことを言ってしまった。

「っ――――――――」

セイバーが赤面し、そのまま俯いてしまう。

馬鹿か俺は。何正直に思ったことを話しているんだ。
この悪癖はもう直ったと思っていたのに。どこかのくどき文句か！

「あれ？ セイバーもアーチャーも何かあったのか？｣

いつのまにか衛宮士郎が居間に来ていたようだ。
それにすら気がつかないとは、まったくどうかしている。
セイバーもかなり驚いたようだ。

「いえ、何でもありませんシロウ！｣

セイバーはあたふたして言った。
俺もそれに追従するように頷く。何かしゃべると墓穴を掘りそうだ。
どうもこの体になってから調子が狂う。

「そっか。そういえば訊きたい事があったんだけど｣

「なんでしょう、シロウ｣

セイバーも居住まいを正す。もちろん俺も相応の態度をとった。

「学校の結界を張ったサーヴァントはまだわからないだろう。だから、今分かってるサーヴァントのことだけでも訊いておこうと思って」

そこで一度、間をとり。

「セイバー、アーチャー。もう一度バーサーカーと戦ったら勝てるのか？ それとも出会ったら逃げるしかないのか？ セイバーはやっぱり俺がマスターのままじゃどうしようもないのか？｣

ほう。少なくとも、巡回する上で、最も警戒すべき相手は解っているという事か。

「シロウ。それは違う。バーサーカーは強敵だ。マスターが誰であろうと私は苦戦するだろう。このことで貴方が自分の未熟を責める必要はない｣

「だけどセイバーはいろいろと制約があるんだろう。もし本来の姿だったら」

「いえ、私が万全であろうと彼を倒すのは難しい。いえ、どのようなサーヴァントでも、彼を追い詰めることは不可能かもしれない。シロウ、彼の宝具を聞いたでしょう？｣

「ああ、確か十二の試練って、命が十二個あるってことだよな。アーチャーが一回殺したらしいから後十一個みたいだけど。確かにあれを十二回も倒すのはちょっと想像できないな｣

「そう、十二の試練。確かに命が十二個あることも厄介ですが、おそらくはもう一つ特性がある｣

「もう一つの特性？｣

「ええ、おそらく。彼の宝具は命のストックであると同時に鎧です。それも概念武装といった魔術理論に近い。彼の体は神話にある十二の試練を越えた。つまりそれを下回る神秘はすべて無効化してしまうのでしょう。私の剣では通用しないはずです。彼がヘラクレスであるならば、その能力は、おそらくＡランク。彼に傷を負わしたければ、少なくとも、同じ攻撃数値を用いなければならないと思います｣

「それじゃあ、セイバーは･･････｣

「私の攻撃は通用しないでしょう。私は通常攻撃も風王結界もＡランクには届いてない｣

「それじゃあ、勝てないってことか？｣

彼女は一瞬こちらに視線を向け、答える。

「いいえ、そうとも限りません。彼には対城宝具レベルの攻撃手段はない。襲われたところで、一撃で全滅するということはないでしょう。それに私の傷が癒えれば少なくとも対等の一騎打ちは出来る。そうなれば、シロウも撤退できるし、何よりアーチャーの援護があります｣

「あ――――――――」

「彼女は一度、バーサーカーを殺している。ならば、彼を倒す可能性がないわけではありません｣

「たしか、アーチャーは通常攻撃がＡなんだよな。なら普通に攻撃してもバーサーカーを殺せるのか？｣

衛宮士郎がセイバーから俺に話を移す。

「いや、おそらく接近戦では無理だろう。確かに傷を負わすことは出来るかもしれんが、致命傷には遠いだろう。何より私とバーサーカーでは速度に違いがありすぎる。セイバーならともかく、アーチャーの私では、バーサーカーに一撃は加えられまい｣

俺は思ったことを話す。

「じゃあ、バーサーカーを倒すにはアーチャーの宝具に頼るしかないってことか」

「そのことだが、おそらく昨夜の宝具はもう通用しないだろう」

「あの攻撃がですか？｣

セイバーが驚いたように訊ねてくる。

「ああ、彼は“あの”ヘラクレスだ。同じ攻撃は二度と通用しまい｣

そう。バーサーカーにはカラドボルクはもう効かないだろう。
セイバーもそれで納得した表情となる。

「じゃあ、バーサーカーに会ったら撤退するしかないってことか｣

「そうだろうな。少なくとも、私と凛がいる以上、イリヤが強力な魔術師でも逃げることくらいは出来るだろう｣

奴を倒すなら、俺がカリバーンを投影し、セイバーが使えば一度は殺せるはずだ。
凛の魔術も全てが通用しないわけではないだろう。
だが、そのためには奴の力を弱らせなければならない。あの時カリバーンで七度も殺せたのは、あのアーチャーの力によるところが大きい。完全な修復ができていなかったから、バーサーカーを一度で数回殺すことが出来た。
六度分の死。それを成す事は難しい。俺が奴を六度も殺すには消滅覚悟で挑まねばならないだろう。
俺が不意打ち以外、真っ向勝負で奴を倒すなら、殺すか殺されるかだ。
今回セイバーは前回よりも魔力が多いはずからエクスカリバーを使っても現界不可能とまでは行くまい。
俺が出来る限り殺し、セイバーがカリバーン、もしくはエクスカリバーで勝負を決める。
それでセイバー達は勝てるかもしれないが、俺は確実に消える。
それでは凛を勝たせることは出来ない。
まだあのときのアーチャーのような場面ではない。勝つチャンスがある以上消えるわけにはいかない。

「そうか、それじゃあ他のサーヴァントだけど｣

衛宮士郎が続けて問おうとしたが。

「シロウ。誰かが門をくぐったようです｣

「どうやら凛が帰ってきたようだな｣

俺とセイバーはほとんど同時にその気配に気がついた。

「お邪魔します」

桜も一緒か。

「ただいま。みんなそろってるのね｣

買い物袋を提げた凛と、

「お邪魔します。先輩、セイバーさん、アーチャーさん｣

どこか嬉しそうな桜だった。

しかし、凛の買い物袋は･･････なるほど。

「セイバー、これから君の部屋に行ってもいいか？ 食事の準備の邪魔をすることもないだろう」

「私は構いませんが。そうですね、行きましょう｣

「では、桜。食事のときにまた会おう」

「それでは桜、また後で｣

俺とセイバーはそれぞれ桜に挨拶して居間を出た。
時刻は六時前くらいか。
セイバーの部屋で向かい合って座る。
しかし無言だ。
セイバーの魔力。俺のときの彼女の魔力を１０００としたら、今は１３００くらいだろうか。
今回はバーサーカーの傷を癒す必要もなく、衛宮士郎から魔力も送られてきている。
しかも霊体化ができるのだ。本来の力ほどはないようだが、俺のときほどは消耗はしないだろう。
現界に必要な魔力が一日６程度に対して、衛宮士郎からは６０～７０送られてきているようだ。
何故衛宮士郎にそれほどの魔力があるのかは分からないが、これは嬉しい誤算という奴だろう。

衛宮士郎が部屋に戻ってきたようだな。

「入るぞ｣

立ち上がり、返事を待たずして隣の部屋に入る。

「あ、アーチャー。何の用だ？」

「失礼します、シロウ｣

セイバーも俺に続く。

「なに、先ほどの話の続きをしようというだけだ。まだ訊きたい事があったのだろう？｣

「ああ――――それじゃあランサーのことなんだけど。セイバーはあいつの正体が分かるのか？ アイルランドの何とかって言ってたけど｣

それからセイバーは、ランサーの真名。宝具の使い勝手のよさを。
俺は奴の持っているだろう矢よけの加護を話し終えたころ、凛が夕食に迎えに来た。

夕食は中華だった。それも見るからに恐ろしく気合が入ったものばかり。
やはり、凛が料理したのか。

虎――――藤ねえは新たなジャンルの料理の登場に、喜びを隠せないらしい。大河と呼ぶか……。
だが、俺達の方を見て、

「士郎。この子達が、朝言ってた娘達？｣

「ああ、セイバーとアーチャー。親父を頼ってきたらしいんだ。見てのとおり外国人さんだから、助けてくれるとありがたい」

衛宮士郎が紹介する。

「セイバーです｣

「アーチャーだ｣

「え～と、詳しい話はまだ聞いてないけど、とりあえずお姉ちゃんもうおなかペコペコだから、ご飯の後でいい？｣

「かまいません」

「問題ない｣

「そうですね。中華は冷えると殺人的に不味くなりますから。早く食べましょう｣

凛が皆を促す。さすがに猫はかぶったままか。


そして夕食が始まった。全員がいただきますをする。
凛は俺の方を見て悔しそうにしていたが、衛宮士郎の方を見て複雑な顔をしていた。
衛宮士郎に勝ったのは嬉しいが、サーヴァントたる俺に負けたのが悔しいのだろう。
衛宮士郎は俺に続けて、凛に負けたのがよほどこたえたのか。
表情が少しう虚ろだ。
頑張れ。そうすれば、いつか俺くらいには必ずなれるはずだ。
桜は心からおいしそうに食べているし、藤ねえ――――大河は凛に満点をあげている。
セイバーがどうなのかは言うまでもないだろう。

賑やかなままで夕食は終わった。
さて、問題はここからか。
衛宮士郎は大河に改めて俺達のことを紹介する。
十分も説明しただろうか。大河は一応の納得をしてくれた。

「切嗣さんの知り合いじゃしょうがないか。えっと、それで朝のご飯を作ってくれたのは、どっちなの？｣

「私が作った｣

「そっか。ならアーチャーちゃんは合格ね。士郎より美味しかったし。それじゃあ次はセイバーちゃんか｣

う～んと考え込んでいる。
俺の役割は料理……ということだろうか。

「たしか切嗣さんに士郎を守るよう言われたのよね｣

確かにセイバーはそう言った。ということは――――

「じゃあ、腕前を見せてもらうわ｣

やはりそうなったか。

大河は壁に立てかけている竹刀を手に取った。
どうやら俺のときとは違ってセイバーにも竹刀を渡すようだ。
セイバーは、手元の竹刀を見て興味深そうな顔をしている。
それに大河は何の合図もなくいきなり踏み込んで――――――――


忘れていたことも、似たような場面を前にすれば思い出すのか。
確かあの時は、何も持ってないセイバーに竹刀を叩き込もうとして。
いつのまにかセイバーの手に竹刀が移っていたのだ。

だが、今回はそれとは違う結果になった。
大河は竹刀を振ることも出来ずに止まっていた。
目の前に竹刀の先が現れたからだ。

そのまま振り上げていたいた竹刀を下ろす。

「う～ん。こんなに強いんじゃ、認めないわけにもいかないか。士郎のことよろしくね、セイバーちゃん、アーチャーちゃん｣

「いえ、こちらこそよろしくお願いします｣

「ああ、まかせるがいい」

予想外だ。ここまで聞き分けがいいとは。
あの咆哮を警戒していたのだが。
むしろ友好的だぞ。朝の食事が効いたのだろうか。

午後十一時。街が眠りに着いたころ、屋敷を出る。
桜も大河ももう帰宅した。

「とりあえず、新都に行くわよ｣

凛の声に衛宮士郎は無言で頷く。俺もセイバーも霊体化しているから姿は見えない。
何も異常がないことが一番だと思う。
それでは手がかりは見つからないが。
夜の巡回。この静かな夜、安らかな眠りであらんことを――――――――

鮮やかな月である。それが許容できる範囲であればよかったのだが。
今夜の月は鮮やか過ぎる。その鮮やかさが不安を誘うほどに。
新都のオフィス街には街灯の光しかなく、通行する人もいない。
月に照らされた、ビルが、奇妙な陰影を作り出して、街の姿をどこかあやふやなものに感じさせていた。


さすがに、退屈になったのか。それとも無言の世界に堪えられなかったのだろうか。
凛が、衛宮士郎に声をかけた。

「ねえ、気になってたんだけど、士郎が背中にしょってる袋って何が入ってるわけ？」

「これか？ 一応木刀を持ってきたんだ。役には立たないかもしれないけど、強化すれば、身を守るくらいには使えるかなって」

「ふーん」

凛はまだ何か言いたいような顔だったが、それ以上何も言わなかった。
確かにサーヴァント相手に、強化したとしても、木刀が通用するとは思えないのだろう。だが少なくとも時間稼ぎくらいは出来るだろう。事実衛宮士郎はポスターを強化してランサーから生き延びたのだから。さすがに、バーサーカーの圧倒的な破壊力や、キャスターの魔法じみた大魔術にはなすすべもないだろうが。ライダーくらいなら短時間生き延びるくらいは出来るのではないだろうか。それでも可能性としてはごくわずかになるのだろうが。
まて、そもそも人の身でサーヴァントと戦うといった考えが間違いか。
第一、衛宮士郎には剣で戦う技術がない。やはり役にはたたないかもしれない……。


今夜も歩いているのは、凛と衛宮士郎だけだ。
俺とセイバーは霊体化して二人についていく。
イリヤに見つかってしまえば、十中八九逃走する事になるのだろうが、それ以外のサーヴァントなら問題ないだろう。そして自分が体験した聖杯戦争のサーヴァントを思い出す。
ランサー。宝具なしの戦いなら、俺はともかく、セイバーは問題ないだろう。だが、彼の宝具は厄介だ。
詳細を知っていたところで、あれを回避するのは難しい。
ライダー。彼女が記憶通りの者ならば、なんとかなる。これもあくまで通常の戦闘ではだが。
天馬を出された場合は対処するのに、俺もセイバーも相当の魔力を失うことになるだろう。
アサシン、キャスターは、判断できない。セイバーはアサシンとの対峙の後、気を失った。今考えるとあれは、エクスカリバーを開放しようとしたのではないだろうか。つまりアサシンは相当の実力者ということになる。キャスターも全て手の内を見せることなく、ギルガメッシュに倒されてしまった。負けるとは思えないが、油断は出来ない。
そして、ギルガメッシュ。こいつには――――――――

（アーチャー)

む。少し思考に没頭しすぎたか。その感覚は凛に遅れてやってきた。

（ああ、私にも感じられた)

違和感はあるビルから感じられた。それはごく僅かなもの。しかし確かな差異。
セイバーたちはまだ気がついていないようだ。
セイバーは騎士の身。衛宮士郎は半人前なのだから仕方がないといえば仕方がない。
凛は違和感を衛宮士郎に告げた。
凛と衛宮士郎は俺とセイバーを実体化しないままで、ビルへと入った。
危険がある可能性もあったが、感じられる魔力からはことが終わった後であろうと判断していた。
通路に明かりはない。月明かりがあるにもかかわらず、通路は闇に包まれている。
何を思ったか、衛宮士郎は木刀を取り出す。凛は何も言わなかった。
おそらく衛宮士郎は木刀を強化するつもりなのだろう。成功率が、圧倒的に低いことを忘れているのだろうか。
だが、奴は、俺の懸念を他所に強化を成功させた。それも10秒とかからなかった。かからなかったが。

（アーチャー、貴女どうしたわけ？ ひどく落ち込んでいるように感じるのだけど）

どこか呆れたような響きで凛が言葉を送ってくる。
実体化していないというのに、よく俺の状態がわかったな、凛。
だが、どうしようもなかったんだ。自分のこととはいえ、その馬鹿っぷりには。

（凛、今の奴の魔術行使を見て気がつかなかったのか？)

（？ よく見てなかったから判らないけど、何かあったわけ？)

――――確かに目の前の衛宮士郎は当時の俺とは比べ物にならないほどスムーズに強化を成功させた。
よく見ていないと気がつかないかもしれない。
俺には出来なかったことをする姿は嬉しいような悲しいような気持ちにさせるが、根本的な問題がある。
そう、何故忘れていたのだ。このときの俺は、魔術を行うたびにいちいち魔術回路を作り直していたことに！

（凛、落ち着いて聞いて欲しい)

（ええ、分かったからもったいぶらないで早く言いなさい)

そういえば、凛は衛宮士郎が魔術刻印を持ってないことも知らなかったな。

（衛宮士郎は今の魔術行使で、回路のスイッチを切り替えたのではなく、一から回路を作り上げて魔術を行使したのだ)

（なっ！！）

凛もその馬鹿さ加減に気がついたのだろう。呆れと、怒りの混ざったような視線を衛宮士郎に向けている。
それはそうだ。衛宮士郎は魔術を行うたびに死と隣り合わせになっているのだから。
魔術士が鍛錬で命を秤にかけるのは当然のことだが、衛宮士郎はやりすぎだ。

（なんとかしないといけないわね）

（ああ、出来ればきつい方法で頼む)

やはり俺のときのような――――いや。
それだけではだめだ。俺の魔術回路は二十七本。それも神経と一体化している。
宝石を呑むだけではそれは開かない。どうするか……。
問題の部屋の前にたどり着く。凛はそれを躊躇なく開けた。
木刀を持って構えている衛宮士郎が、少し滑稽に見えてしまったのがなんとも救いがない。
僅かな血のにおいと、魔力の残滓が感じられる。
部屋の中には十数人が倒れていた。生気が抜かれているのは、間違いないだろう。
だが、それは生命に危険があるようなものではない。悪くて二日三日の入院というところか。
これくらいの症状であれば、朝になろうが問題はないだろう。

衛宮士郎はそれを冷静に見ている。凛はそれが予想外の反応だったのか。
意外そうに見ている。
だが、それは当然のことだ。衛宮士郎がこの程度の光景を見て取り乱すことはない。
何故なら――――――衛宮士郎は死体には見慣れている。

「遠坂、これはどこに連絡すればいいんだ？ 教会、それとも病院に｣

「連絡する必要はないわ。これくらいならば、今でも朝になって発見されても変わらない。用が済んだらここを離れるわ｣

凛は反論は許さないといった雰囲気を出している。
そして無言で、部屋を出る。
衛宮士郎は何も言わずについてきた。


屋上に出る。流れは柳洞寺へと続いているようだ。
凛の後ろに、衛宮士郎も無言で立つ。

（凛)

（ええ、わかってるわ。おそらくはキャスターね。新都の昏睡事件は柳洞寺のマスターによるものとみて間違いないわ)

キャスターの根城は柳洞寺ということか。ではアサシンとキャスターは組んでいたということだろうか。
だが、キャスターはあのときマスターがおらず、アサシンは消えたと告げた。
あのアサシンが敗れるとすれば、ギルガメッシュによるものだろう。
組んでいたアサシンが敗れ、マスターも失ったためにセイバーを欲したというところか。

（すでに、キャスターは柳洞寺に帰還しているようだが、どうする？）

（どうもしないわ。今日は帰るだけよ。出来ないことはやらないわ）

（そうか、それで）

「遠坂、何か判ったのか？｣

衛宮士郎が声をかけてきた。凛が何かに気づいたことは、こいつも理解しているのだろう。

「――――キャスターの仕業よ。どうも柳洞寺に陣取ってるみたいね｣

「キャスター？ じゃあ、学校の結界は、キャスターの仕業じゃないのか?」

「たぶんね。だとすれば学校の結界はライダーかしら｣

「それで、どうする？ 柳洞寺に撃って出るのか？｣

衛宮士郎が訊くと同時に、セイバーが実体化する。

「ええ。攻め込むわ。でも今日は遠慮するけどね｣

「凛、それはどうしてですか」

すぐに攻め込まないのがセイバーは不満なのか。

「誤解しないで、今日は攻め込まないって言ってるだけよ。疲労したままで、戦いを挑むなんて、愚か者のすることよ｣

「む――――」

セイバーが押し黙る。もう夜遅い。それに今の場所は新都だ。
今から柳洞寺に行くのでは時間がかかりすぎる。それはさすがに凛たちは疲れるだろう。
衛宮士郎も反論はしない。

「とりあえず、今日はもう遅いわ、戻りましょう｣

「わかった」

衛宮士郎が返事を返し、セイバーもまた霊体化する。少し不満そうだったが。
おそらく、今日は1人で柳洞寺に突っ込むようなことはしないだろう。
しないと思いたい。
武家屋敷に帰り着いたのは、二時を過ぎたくらいであったか。
あいかわらず月は、鮮やかな色で天にある。
凛はさっさと部屋に戻り、衛宮士郎も日課の鍛錬に土蔵へ入っていった。


俺は、昨夜と同じく、屋根の上で、見張りを始める。
そしてこれも同じように、セイバーも屋根に上ってきた。

「なんだ、攻め込まなかったのがそんなに不満なのか？｣

少し、表情が硬いセイバーに声をかける。

「いえ、不満などないのですが｣

そんなことを言っても不満があるようにしか見えないのだがな。

「仕方あるまい、疲労したままで、戦いを挑んでも、良いことはあるまい。我々は問題ないかもしれないが、マスターを危険な目に合わすわけにも行くまい｣

「それは――――わかっているのです」

「ふむ、1人で攻め込むなどとは言うなよ、セイバー。そうねれば君のマスターは必ず追いかけてくるだろう。それは一緒に攻め込むよりも危険かもしれんからな｣

「そんなことはしません！ 私は騎士なのだから、主に背くことなどしない｣

そんなに声を荒げるところをみると、考えないでもなかったというところか。
顔を紅くして、ガアッとした顔で吼える。

その顔を見て少し嬉しくなりながらも、俺は考えを述べる。

「おそらくは優先順位の問題だよ、セイバー。確かにキャスターは一般人を巻き込んでいる。これは君や君のマスター、そして凛にとっても許されることではないだろう｣

「貴女はどうなのですか、アーチャー｣

「私も君と同じだと思うがな。だが、キャスターの所業は唾棄すべきことだが、実のところまだ甘い。誰も殺してはいないし、死ぬ、というほどでもない。魔術士として考えれば、まだ甘いんだ。セイバー、君も学校の結界に気がついているのだろう｣

「ええ」

「あの結界は、中の人間を溶解するような代物だ。あれが発動してしまえば、下手をすれば死者が大勢出る。それはなんとしても回避したいことだろう。一般人に対する被害を考えれば、あれの方がはるかに大きい。凛はできるならば、あれの方を優先したいのだろう。無理をして攻め込んで、勝利を得てもその代償も大きいかもしれない。そのせいで、結界を止められないことにでもなれば、目も当てられまい」

相手はキャスター1人ではないだろうからな。

「確かに――――」

納得して、くれたようだな。

「だから、凛も万全な状態で挑みたいのだろう。心配しなくても、明日の夜は、攻め込むことになるだろう」

「そう、ですね。私と貴女がいれば、後れをとることなどないでしょう｣

「そうだな」

セイバーの言葉が、単純に嬉しかったからなのか、俺がどうかしていたのか、自然とセイバーに向けて笑みを浮かべていた。
セイバーの顔が真っ赤になる。


気がつけばあれほど不安を誘っていた月も、今ではいつもと同じように、穏やかな光に感じられる。


セイバーは俯いてしまっているが、朝になるまで、二人で見張るのも悪くはない――――――――。

二月五日


屋根から下りる。隣にいたセイバーもそれに続いてきた。
日中は見張りは必要ないと思っている。基本的に日が昇っているうちは、参加者は行動を起こさない。
何よりイリヤスフィールが行動するのは夜のみのはずだ。あくまでサーヴァントと行動するのは、だが。
俺は拉致されてしまったから、注意は必要だろう。

“あの時”よりも俺もセイバーも戦う条件は悪くないはずだ。
セイバーには、多少とはいえ魔力の供給。そして何より俺は、あいつのような負傷はしていない。
いや、負傷はしたが、すでに万全といって差し支えない状態だ。
戦力としては、十分だと思う。それにセイバーがエクスカリバーを一度開放したとしても、現界が危うくなるようなことにはなるまい。
ならば、積極的に攻め込んでも良いはずだ。
今夜、キャスターと、アサシンを倒す。
あの山がサーヴァントにとって鬼門だとしても、この身は弓兵。必要であれば、奇襲も可能だろう。
最悪、キャスターを倒しきれずとも、アサシンは倒せるはずだ。
なら何故、拭いきれないのだろう･･････この粘つくような不安を。


む。気がつくと俺とセイバーの位置が変わっている。俺が先を歩いていたはずが、いつのまにかセイバーについていく形になっていた。セイバーも俺も、無言で歩いている。
さっきまで感じていた不安を無理やり、しまいこむ。この体になって、勘に助けられたことが多いが、それでも理由とするには薄い。襲撃を渋る理由にはならない。
ん、向かう先は――――道場か。そういえば、アルトリアもよく道場で正座して瞑想をしていた。
それに聖杯戦争の間、よく稽古をつけてもらったな。
遠いけど、消えることのない大切な記憶。輝かしい時間。しかしそれと同時に。
目の前のセイバーが、彼女とは、同じだけど違う。そのことを思い知らされる。
セイバーは、“彼女”と同じように、まだ間違った望みを抱いているのだろうか。

俺は道場の入り口で止まり、セイバーは、道場に正座して目を閉じる。
綺麗だと思った。彼女は、“彼女”とは違うけれど、それでも綺麗なことには変わりない。
できるならば、彼女にも答えを見つけてもらいたい。
それは俺の役目ではないかもしれないが･･････。

ふと竹刀が視界に移った。
ふむ。

「セイバー、少しいいか？｣

「なんですか？」

目を開けたセイバーが、視線をこちらに向け、訊き帰す。
俺はそれにすぐには答えず、まっすぐ竹刀のある方向へ歩く。そしてそれを二本手に取り、

「手合わせ、してもらえないだろうか｣

先ほど思いついたことを口にした。
セイバーは少し驚いたようだが、その口に微かな笑みが浮かぶ。
どうやら、了承してくれるようだ。

「いいでしょう。喜んでその申し出、受けさせてもらいます｣

立ち上がったセイバーは道場の中心へと歩いていく。
俺も、竹刀を二本手に持って歩き、セイバーに竹刀を手渡した。

「先日も思いましたが、この模擬刀はよくできていますね」

セイバーは手にした竹刀を軽く振ったりしながら、感想を言う。
セイバーからしてみれば、確かに新鮮かもしれない。セイバーの時代、訓練などはどのような剣を使ったのだろうか。
やはり、刃を削って丸くなった剣でも使うのだろうか。それでも、鉄製の剣では、命を落とすことも、少なくはあるまい。
その点竹刀は、遥かに安全だろう。それでも人死にがないとは言い切れないが。

「では、始めるとしようか｣

俺は静かに、竹刀を構える。それを見たセイバーもまた構えた。

俺もセイバーも構えてから、まったく動かなかった。
隙がない。目の前のセイバーには真実隙がない。
あのころに比べれば、自分の技量は遥かに上がっているはずだが。さすがはセイバーというところか。
だが、今はどうでもいいことだ。
セイバーから打ち込んでこない以上自分から動くしかあるまい。
何よりこちらの方が格下なのだから。

「ふっ――――」

道場を破壊するわけにもいかないから、強く踏み込むことは出来ない。
それでも俺は、なだらかに間合いを詰め、竹刀を上段から振り下ろす。
セイバーは難なくそれをかわした。そしてそのままなぎ払おうとした竹刀は、俺が半回転しながら右手で放った斬撃を受け止める。
いや、受け止めたのではない、巧く流された！ セイバーは体勢が僅かに崩れた俺めがけて、斬り込む。
俺は回転している体を無理やり止めて、すくい上げるようにしてセイバーの竹刀を止める。

それから俺は防戦一方になった。セイバーの竹刀を何とか避け、あるいは受け止める。
竹刀は俺たちが打ち合うことに耐えられるような丈夫なものではない。
俺達は手を抜いて戦っていることになるが、条件は同じ。
俺は敏捷さで、セイバーに劣る。斬撃の速さも向こうが上だろう。
この体になった俺が彼女に勝っているのは、筋力と、魔力だろうか。魔力などは自分でも恐ろしいほどに保有していると思う。
これなら相当な無理にも耐えられるはずだが、今は役に立たない！


最早俺とセイバーの竹刀は、普通の人間には視認するにも難しいだろう。
袈裟懸けに竹刀が振り下ろされてくる。
　エラー
ランサーのときと同じ、戦闘するために分割した思考が、否を示す。
自分の戦闘経験と、この体のズレ。だが、
（――――！）
思考とは裏腹に、体がなんとか竹刀を受け止める。思考が行動を決定する前に、体が自然に動いている！
受け止められたセイバーの竹刀が下からすくい上げるように迫る。
　エラー
本来なら、ここで終わり。俺には止めることは出来ない。
（っ――――！）
だが、体は動く。俺の理想の剣技とは違う。この体でしかできない、無理やりな動き。
竹刀が止めるが、僅かに後退する。
そこを逃さず、セイバーの突きが放たれる。
　エラー
思考は警告を鳴らす。だが、その警告は前ほど強くない。
他の思考が、この直感を、経験に組み込み始める！
（――――――！）
セイバーの打ち込み！
　エラー
（――――――――！）
だが、俺は先よりも、幾分容易に、それを受け止める。
セイバーの巻き込むような払い！
　エ
（――――――――――！）
警告が消える……？ 戦闘論理がこの体に、適応し始めたのか。

追い詰められていた俺は、攻勢に転じることは出来ずとも、ほぼ完璧にセイバーの竹刀を、受け流し、あるいは止める。
いまだ、僅かな違和感はあるが、戦闘の要因に、直感が加わる。
戦闘の組み立てを、合理的な思考をベースに。だが、それに直感の比重が大きくなるだけのこと。
最早これは俺の戦い方ではない。この体の戦い方。

それからどれくらい時間がたったのだろうか。
幾ら力を抜いていると入ってもそれはサーヴァント。竹刀が限界に近づいていた。
そして俺はこの打ち合いの中で、幾度となく分けた思考の中でトレースしていた、反撃を実行に移す。

結果――――――――俺の竹刀は、突きの形で、セイバーののど元に、セイバーの竹刀は俺の頭の上で止まっていた。

俺達は竹刀を収め、互いに向き合う。竹刀はもうぼろぼろだ。

「さすがはセイバー、というところか。勝てなかったな｣

「ありがとうございます。ですが、貴女の腕も相当なものでした。貴女の守りはなかなか崩せそうにありません」

「謙遜を。私は耐えるだけで精一杯だったというのに｣

俺たちは互いに、微笑を浮かべる。

「えーっと、どういうことだ？ 俺には相打ちで終わったように見えたんだけど。互角じゃないのか？｣

剣を合わせているときに来たのだろう。衛宮士郎が疑問をぶつけてきた。
よほど集中していたのか、俺はこいつが道場に来たことに気がついていなかった。気がついたのは、竹刀を納めた後だ。

「見たままだ。私がセイバーに勝てなかった。そして互角ではなかった。ただそれだけなのだが｣

負けもしなかったがな。ふむ、どう言えばいいのだろうな。

「シロウには難しいかもしれませんね」

セイバーも少し思案顔になったが、衛宮士郎に話し始める。

「シロウには相打ちに見えたと言いましたし、確かに先ほどの手合わせは相打ちで終わりました。ですが、互角ではないのです。私とアーチャーとの間には、明確な差があった。それは私とアーチャー、二人にしかわからないかもしれませんが。それがある以上アーチャーは私には勝てないでしょう｣

言いたいことがあるのに言葉が見つからないということだろうか。セイバーは実に困った顔で考えを述べる。

「あー、つまりセイバーとアーチャーの間には、俺にはわからないレベルで実力に差があるから、セイバーのほうが強いって事か？｣

衛宮士郎が頬を掻きながら答える。

「少し違います。私の方が、アーチャーより強いのではありません。ただ、私がアーチャーに剣技で勝っているということなのですが」

俺とセイバーでは考えに多少相違があるようだな。

「えーっと、どういうこと？」

俺はセイバーが何か言う前に自分の考えを述べる。どうも俺を買いかぶりすぎているような気がするからな。
衛宮士郎の問いは無視させてもらおう。

「ふむ。具体的に言えば、たとえ百回私がセイバーと先ほどのように打ち合ったとしても、一度も勝つことは出来ないということだ。彼女はそう思っていないのかもしれないが、真実私よりセイバーのほうが強い。それは確かだ。では、何故互角じゃないのに相打ちに出来たかというと」

俺は衛宮士郎に向けて微笑する。

「イカサマしたからだ｣

「イカサマ――――！」

衛宮士郎の口があんぐりと開く。
セイバーは俺の方を見て何か言いたいことがあるようだったが、何も言わなかった。
俺の考えを汲んでくれたようだ。

「そう、イカサマだ。さっきのはイカサマで、何とか相打ちにもっていったんだ。だから私の方が実力は下。もうこの話は良いだろう？ あまり手の内を話したくはないんだ。それよりも、何か用があって来たのではないのか？｣

その言葉で衛宮士郎は何か思い出したようで、

「そうだった、朝ごはんが出来たから二人を呼びに来たんだった。用意できてるから、二人も居間に来てくれ｣

「分かりました、シロウ｣

「分かった、少し遅れるぞ｣

どうやら食事と聞いてセイバーは喜びを隠せないようだな。

「ああ、だけど出来るだけ早く来てくれると嬉しい。じゃあ先に行ってるから｣

そう言って、衛宮士郎は道場から出て行った。
そのとたんセイバーの顔が真剣なものに変わる。

「アーチャー、何故本当のことを言わなかったのですか？」

「なんのことだ？」

とりあえず、とぼけてみせるがそんなものは通用しないことは分かっている。

「ごまかさないでください。先ほどのことです。どうしてイカサマなどと、虚言を吐くのですか」

ふむ、実は相当怒っているのだろうか、セイバーは。俺が黙っているとそのままの勢いで、続けてくる。

「確かに貴女は、私には勝てないでしょう。ですが、私が貴女に勝つことも相当に難しいはずだ。確かに互角ではない。ですが、結果として、相打ちになる以上、私が貴女より強いというわけにはいかないはずだ。相打ちに出来るのは、貴女の実力でしょう。それをイカサマなどと、自分を貶めるような」

「それは違うぞ、セイバー。私は嘘など吐いていない。さっきのあれは真実イカサマのようなものだ。私は君に技量で劣る。実力で負けている私が、相打ちに持っていけるのはイカサマ以外ないだろう？｣

セイバーは不満のようだが、俺はむしろ、満足していた。ランサー戦で感じた体の不具合。まだ完全とはいえないが、やっと体になじんできたということか。
セイバーと手合わせすることで、少しは解消しないかともくろんでいたが、予想以上に改善された。
そうでなければ、相打ちにすら出来なかっただろう。

「いえ、貴女の強さです。それだけは譲れません。第一私がイカサマだと思っていないのだから良いのです｣

少し頬を膨らませながら、拗ねたように言うセイバーは吹き出しそうなる。
つまり、たとえ技量や、身体能力で相手より勝っていたとしても、結果が相打ちならば、両者の強さは同等、といいたいのだろうか。互角ではないが、強さは等価だと。

「イカサマは、相手にそれと気づかれなければ、イカサマではない、か。君は私が、イカサマをしたと断言したにもかかわらずそれを否定するというのか｣

「そうです。貴女は私にイカサマと言っていますが、それはイカサマなどではないのです。ええそうですとも。私にわからないイカサマなど、それと認めるわけにはいかない。私がそれに気がついたとき初めて貴女は、イカサマに成功するのです――――大体私が気がつかないなんて｣

むう、もうわけがわからんぞ。セイバーさんなんか言ってること変わってませんか?
ここは……ごまかすか。

「それよりもそろそろ居間に行こうセイバー、待たせておくのも悪いからな｣

「む、そうですね、ですがこの話は後日、じっくりとしますから」

セイバーはそう宣言して、道場を出る。もちろん俺もそれに続く。
できれば朝食で、このことを忘れてくれるといいのだが。
衛宮士郎よ、朝食、期待しているからな。


【あとがき】
なんという致命的なミスを……、気がついてなかった自分が恨めしい。
指摘してくださり、本当に感謝を。

俺の期待は裏切られたのだろうか。
いや、そもそも、朝食を衛宮士郎ではなく桜が用意する可能性のほうが高かったのだ。
その点から考えて、俺の期待は見当はずれだったのだろう。
朝食はそれほど豪勢なものでもなかった。いや、朝から豪勢な食事というのもおかしな話ではあるが。だがセイバーを基準とすれば、豪勢な食事も問題ないだろう。うむ、問題などまったくない。

トースト二枚にハムエッグ、サラダ等といった食事が並んでいる。
セイバーには物足りないのではと思ってしまうのは、俺が馬鹿なのか、セイバーを馬鹿にしているのかは分からない。あるいは両方かもしれないが。
まあ、手が込んでいるわけではないが、量はそれなりのようだから、何とかなるかもしれない。

不謹慎だった。
わざわざ桜が用意してくれたものだ。
感謝するならともかく、随分勝手なことを考えてしまった。
凛と桜、それに大河がお喋りしながら食事しているが、正直俺はその会話には入りたくない。
セイバーもその話に加わってないのが救いといえば、救いなのだが。
女性の体の体型の話などな……。

凛よ、何故君はこれほどまでに俺の天敵なんだ。
俺とセイバーは無理やり、会話に組み込まれた。

「アーチャーもセイバーも意外とたくさん食べるわよね｣

凛が笑いながら話す。正直その笑いを見ると背筋が寒くなるからやめて欲しい。
しかし向けられる先がセイバーであるならわかるがなぜ俺まで加えられるのだ。

「そうでしょうか。私は適量だと思っているのですが｣

セイバーがなんでもないというように、答える。さすがは王の貫禄か。
そうだろうな。少なくとも、セイバーが食べすぎなどということになるとは思えない。それは同じサーヴァントである俺もにも言えることだが、本来サーヴァントに食事など必要ないはずだからな。
なんとなくセイバーの場合はサーヴァント云々は関係ないような気がするが。こと食事に関してセイバーは怒らしていい相手ではない。
だが俺もそんなに食べていただろうか。それを素直に凛に訊いてみると。

「食べてるわよ。それはセイバーと同じくらいはね。それに二人とも表情変えないで、黙々と食べてるから、ちょっと――――」

む、何故そこで言いよどむ。しかし俺がセイバーと同じくらい食べているというのは。
俺の主観では少ししか食べていないつもりなのだが。どういうことだ。

「ほんと、二人ともいっぱい食べてるもんねー。お姉ちゃんもまけてられないんだからー」

「本当なのか？｣

とりあえず、桜に訊いてみる。大河は無視しよう。
桜は少し困ったような顔をしたが、気まずそうに笑いを浮かべて、

「ええ。セイバーさんもアーチャーさんも、同じくらいたくさん食べています。――――――――それはもう何でそんなに食べて太らないんだろうとか思ったりしますけど、うらやましいなんて思っていないですよ。わたしはその、なんかには負けません。だから絶対私は姉さんにも――――――――」

なにやら、桜はうつむいてぶつぶつと呟き始めてしまった。
最初の方しか分からなかったのだが、どうやら本当に、俺はセイバーと同じくらい食べているらしい。

「えっと、桜……？」

凛が心配しているぞ。困った顔で。

「でもすごかったな、セイバーもアーチャーも」

突然思い出したように衛宮士郎が呟くように声を出した。
俺と同じように、凛たちの会話に別世界を見ていたようだが、どうやら抜け出したらしい。
だが、本人が別世界に旅立ってしまったのか。
少し恍惚とした顔で話されるのは引くものがある。

それが凛には聞こえたのだろう。

「え、何？ アーチャー、セイバーと何かしてたの？」

疑問符を頭に浮かべてこちらに訊いてくる。
まずい。これではまたセイバーに――――――。
仕方ない。

「いや、道場で手合わせをセイバーに申し込んだのだが」

「ふーん、姉妹での手合わせってわけね。それで士郎がこんなになっちゃってるのか。それでどっちが勝ったの？ やっぱりセイバー？」

意地の悪い笑みだ。セイバーが最優と知っていてそれを訊いているのだろう。

だが、それ俺が答える前に、

「いや、引き分けだったぞ。アーチャーは自分の負けだって言い張ってたけど」

衛宮士郎が答えてしまった。帰ってこなければ良いものを。
ここは黙っていたほうがいいだろうか。幸い、セイバーは食事に夢中で、気がついていないようだ。凛は、浮かべていた笑いを消して、真剣な表情でこちらを見ている。

「うそ！？ 引き分けってことは、アーチャーちゃんもセイバーちゃんと同じくらい強いの？ お姉ちゃん、士郎とられちゃうよ～」

―――――その年齢でその物言いは問題があると思うのだが、それがなくなってしまっては大河ではない、か。

「えっと、セイバーさんって、そんなに強いんですか？ その、剣道が」

どうやら、桜も自分の世界から帰ってきたらしい。控えめに衛宮士郎に尋ねる。

「強いなんてもんじゃないよ。俺どころか、藤ねえでもぜんぜん相手にならない」

英霊と人間を比べるのは間違っていると思うのだが、あの頃の俺も同じような考えだったことを思い出し、嘆息するにとどめた。
この衛宮士郎も俺と同じようにセイバーの事を女の子だから―――――というようなことを考えているのだろう。

「えっと、アーチャーさん……」

「ん？ なんだ、桜」

「その、もうサラダは……」

ああ、もうサラダがなくなっていたとは、気がつかなかったな。
結構な量があったと思ったのだが、セイバーが食べてしまったのだろうか。
事実、セイバーが俺の持つサラダの入っていた器を恨めしそうに見ている。
ふむ、よく見れば、彼女の視線は、俺にも向けられているようだ。

「アーチャーさんって藤村先生や、セイバーさんに勝っちゃうんですね」

「本人は気がついてないみたいだけどね。セイバーの事も気がついてないんじゃない？」

「でも、セイバーさんも、アーチャーさんもうらやましいです。あんなに食べて―――――」

「それを考えるのはやめなさい、桜。わたしだって、納得いかないけど。認めるしかないわ」

凛と桜がなにやら小声で話しているが、セイバーの視線に気をとられて、よく聞こえない。
セイバー、残念だが、もうないんだよ、サラダは。
だが、なぜかそれを言葉にする事は憚れた。それを言ってしまえば、命はない。そんな気がする。
何かが警鐘を鳴らす。
そう、これは捕食者に相対した獲物の心境か。
独りでこの状況を打破することは不可能に近い。
だが、援護はない。凛はどこか面白がっているようだし、桜は困ったように見ている。
大河ははじめから当てにはしていない。
ならば最後の望みは衛宮士郎一人のみか……。


衛宮士郎は最後までセイバーが俺と空になった器を見ている事に気がつかなかった。
朝食の後、やはりというかなんというか。セイバーと道場で、対面している。
無駄とはわかっていても。

「それで、話というのはなんだ、セイバー」

「とぼけるつもりですか、アーチャー。もちろん先ほどの話の続きです」

「わかった。話を聞こう」

「良い心がけです」

そう言って、竹刀を俺に投げてよこす。竹刀……？

「セイバー、話をするんじゃないのか？」

「もちろん、そのつもりです。油断していると痛い目にあいますよ」

「む……」

鋭い打ち込みだったが、防ぐのは難しくなかった。
だが、セイバーの竹刀は止まらない。やはり防戦一方か。ん？

「何故！」

なるほど、話とはこういうことか。なんともセイバーらしいというか。
さすがは剣の英霊か。

「朝食で」

「ぬ」

セイバーの竹刀が鋭さを増す。しかし、これは

「サラダを全部」

「くぅ」

「食べてしまったのですかー！」

「なっ」

慌てて、セイバーから距離をとる。
セイバーは追ってこなかった。

「セイバー、今のはどういう……」

「―――――わ、忘れてください、アーチャー。今のは何でもありません。間違いです、そう間違い。今度こそ本題です。さあ、構えなさいアーチャー」

「ま、待て、セイバー」

「問答無用ー」

顔を真っ赤にしながら、打ち込んでくる。
ここは、セイバーが落ち着くまで、耐えるしかないだろう。

十分も経っただろうか。

「先ほどは失言を。失礼しました」

どうやら、セイバーも落ち着いたようだ。

「いや、気にすることもあるまい。それで、話というのは」

「アーチャー、貴女はわかっていて聞いているのでしょう」

「ああ、そうだな」

打ち合いは続く。

「身体能力で言えば、速さで私、力で貴女といったところでしょうか」

俺は無言で竹刀を受ける。
俺の技はこの体に適しているわけではない。
そして俺に剣の才はない。
剣技ではセイバーに及ばないことは当然の理だ。

「確かに剣では私のほうが勝っているのでしょう｣

セイバーは打ち込みながらまだ言う。
そんなにも納得がいかないのだろうか。セイバーが俺よりも強いことは覆ることのないものだと思うが。

「ですが、それは私が貴女より強いことにはならない」

どうしてもこの話をしたいのだろうか。
たしかに防ぐことはそれほど難しいことではない。
むしろ食事前のときよりも幾分たやすい作業だろう。
だが、それを差し引いてもセイバーより俺のほうが強いということにはなりはしない。
第一これは実戦ですらない。

「セイバー、何故君はそれほど拘るのだ｣

「っつ」

セイバーの竹刀が鋭さを増す。
―――――セイバーの竹刀が俺の頭に触れるか触れないかの所で止められた。
今度は相打ちなどではない、俺の完全な敗北だ。
たやすいといっておきながら、防ぐことが出来なかったのだ。

「セイバー、やはり君の方が強い｣

俺は竹刀を納めながら、セイバーに向かって言い放つ。
この話はこれで終わりにするという気持ちがあった。そして背を

「アーチャー」

決して大きくはないが、聞き流せない響きを持った声が私の動きを止めた。
それは王の威厳か。彼女が放つ輝きは俺の心をどうしようもなく揺さぶる。

「アーチャー、貴女は自分を過小評価しすぎる｣

セイバーは、幾分悲しそうな目をする。だがそれも一瞬のことか。

「貴女は確かに数多、他のサーヴァントに劣るものがあるでしょう。ですが、貴女はきっと―――――負けない」

「―――何故、君はそう思うのだ。私はバーサーカーに負けたと思ったが｣

「確かに貴女は傷を負いましたが、あのまま戦っていたとしても、負けないと思います」

ふっと軽く笑って、そんなことはないと言おうとしたが、言えなかった。
セイバーの表情は真剣そのものだ。そして真実、俺が負けないなどと思っているらしい。

「貴女は負けない。そしてそれが貴女だ。貴女は確かに勝てないかもしれない。ですが負けることもきっとない。それは剣が強いとか、才能があるなどといったものではありません。ただ、貴女はそのあり方が強い。貴女は立派な戦士だ。そのことを誇りこそすれ、卑下することは私が許さない」

力強く、言葉が響く。
そして、セイバーは緩やかに微笑を浮かべた。

「買いかぶりすぎだろう。私自身はとてもそうは思えない」

そう言いながらも、俺は心の中で、彼女の言葉を反芻する。
負けない……か。
それは真実俺の生き方。

「良いのです。たとえ貴女が信じなくても、私は貴女が強いことを知っている。そして貴女は私がそう思っていることを知っていて欲しい。だからこそ私は気づくことが出来た―――――」

ん？ なんだ、今の違和感は。最後にセイバーが何か言ったようだが。
だが、呟くように放たれた言葉は聞き取ることは出来なかった。
違和感など今はどうでもいいことか。
会って間もないというのに、セイバーがそう思ってくれていること。
ならばそれに応えよう。
彼女が俺のあり方を強いというのならば、俺は自分のあり方を貫き通す。それにしても

「君の強情さにはさすがの私も負けるよ｣

本当は感謝したいのに、ついそんなことを言ってしまった。
ずいぶん俺もあの頃から変わったと思い知らされる。

「なっ、強情なのは貴女でしょう、アーチャー。訂正してください」

「む、そろそろ戻ろうセイバー、凛たちが学校へ行く時間だ」

「つっ、待ちなさい! アーチャー!!」

道場を出た俺をセイバーが追ってくる。
聖杯戦争の最中にいささか不謹慎かもしれない。
でも、こんなことも悪くはないと思ってしまう。

もう何度見たのだろうか。顔を真っ赤にして追いかけてくるセイバーが堪らなく愛おしくて、悲しかった。


　

夕食を終え、茶を飲む。そういえば死ぬ前は紅茶ばかり飲んでいたなと、ぼんやりと思った。
今夜はキャスターを討ちに行く。だがそれまでには少々時間がある。
また道場にでも足を運ぶか、セイバーが瞑想でもしているだろうと立ち上がる。

「ねえ、アーチャー、訊きたい事があるんだけど」

それを凛の声が止めた。

「なんだ、凛」

「ここで話すのもなんだし、私の部屋で話さない？」

聞かれたくない話なのだろうか。
だが、もうここにいるのは衛宮士郎だけなのだが。まあいい。

「そうか」


凛の部屋はまだ僅かな時間しか使っていないにもかかわらず、相当なものだった。
その、散らかり具合が。
俺の表情の変化に気がついたのだろう。咎める様な視線を送ってくる。

「何よ、なんか文句でもあるわけ？」

「いや、そんなものはありはしないさ。ただ私のマスターは少々整理が下手なのだなと思っただけだ」

「それを文句って言うんじゃない」

「君がそう思うのなら、そうとってもらってもかまわない」

そこで凛が諦めたように肩を落とす。

「わかってるわよ。貴女は整理が出来る様にしろって言いたいわけよね。はあ、それが出来てたら苦労はしないわ」

ん？

「君が泣き言とは珍しいな」

「そうね、こればっかりはね」

ふむ、ちょっと予想と違う感触に戸惑ってしまいそうだ。

「まあいいわ。それより本題に入りましょ。そのためにここに来たんだし」

凛の目が鋭いものへと変わる。

「それもそうだな。それで凛、訊きたい事というのは何だ？」

自然、俺も気持ちを切り替えた。それほどのものを凛の視線から感じたような気がしたのだ。

「貴女。自分は正規の英霊じゃないって言ったわよね」

「確かにそう言ったが、それがどうかしたのか？」

「アーチャー、貴女、セイバーの事知っているんじゃないの？」

一瞬時が止まったかのようにも感じた。訊かれるかもしれないとは思っていた。むしろ今まで訊かれなかった事がおかしかったのかもしれない。
訊かれた以上は答えなくてはなるまい。

「ああ、知っている」

「ふーん、貴女それを私に黙ってたわけね」

俺の苦手な表情だ。笑っているはずなのに怖い。

「――――訊かれなかったからな」

「そう。まあいいわ。それで、真名も知ってるの？」

――――いいのか？

「知っている……。凛は知りたいのか？」

「別にいいわ。セイバーの真名は黙ってていいわよ、アーチャー。それより訊きたいのは―――――貴女セイバーと生前会った事があるの？」

真名より訊きたいことがこれか？少し納得できないものもあるが、

「ある」

「あるのね？ はぁ、やっぱり違うみたいね」

「何が違うのだ？」

俺の言葉から何かを確かめたようだが。見当がつかない。

「えーっと、はっきりとは言えないけど、夢を見たのよ」

「夢、か？」

「そう、夢！ 言えるのはここまでよ。これ以上は訊かないで！」

「わ、わかった」

なにやらすごい顔で、部屋から追い出されてしまった。
俺の真名も訊かれなかった。しかし、夢とは、一体―――――


月明かりは流れる雲に幾度もさえぎられ街を照らすこともままならない。強く、そしてひどく冷たい風が容赦なく目の前の二人に襲い掛かる。時刻は午前零時。大多数の人間はすでに優しい夜の闇に抱かれて寝静まっている。
衛宮士郎は昨夜のように木刀を持っている。
目指す先は柳洞寺、昨夜とは逆方向だ。違うのはそれだけではなく、行程は無言のものとなった。






お山、その中腹まで続く長い階段。その階段を不吉を現すかのような闇が覆っている。懐かしいかどうかはわからなかった。

「アーチャー、サーヴァントの気配、察知できる？｣

霊体化している俺に凛が訊いてくる。今俺が感じることが出来ているのは

「そうだな、正確には判らんが、１人、感知できている｣

実体化して答えた。

「そう。士郎、セイバーはどう言っているの？｣

「あ、セイバー、どうなんだ？」

「私もアーチャーと同じです。確かに１人、サーヴァントの気配を感じます｣

セイバーも実体化する。

俺もセイバーもクラスは騎士。感知にはそれほど長けてはいない。
それに加えて、ここは柳洞寺。結界も邪魔している。
アサシンがいるかどうか判断は難しい。

セイバーの緊張感が高まり、張り詰めたものへと変わる。

「シロウ、それに凛とアーチャーも。この山は鬼門、いえ死地だ。くれぐれも油断しないでください」

凛と衛宮士郎は無言で頷く。
確かにここは死地なのだろう。キャスターが集めただろう魔力で山そのものが歪んでいる様に感じる。周りの木々は見えない血で染められ、風は怨嗟の声を運んでいる。苦痛と憎悪が吹き荒れる。
それはセイバーが戦ったという１０年前の時よりひどいのだろう。
その階段をゆっくりと上る。これだけ長い階段だ。気づかれずに上ることは不可能だろう。


奇襲や罠に注意したためだろうか。僅かに残る記憶よりも若干時間がかかったような気がした。
そこには予想と違わず、侍が立っていた。その手には日本刀にしてはあまりに長すぎる得物。
俺の傍らにいるセイバーの殺気を受けるのではなく柳のように受け流している。
俺はアサシンに会うのは初めてだったが――――想像以上だ。剣では勝ち目はないだろう。負ける気はないが。

「――――侍、か」

セイバーが搾り出すように声を発する。その手にはすでに風王結界が握られているようだ。
凛も衛宮士郎も無言だった。奴の異常な気配を感じ取っているのだろう。
剣の腕だけで英霊と渡り合う魔人とも言うべきサーヴァント。

「騎士が二人･･････セイバーとアーチャーか」

無色の敵意とでも言うのだろうか。そんな印象をアサシンの言葉に感じた。
そして、一見しただけで、俺とセイバーのクラスも見抜いたようだ。

（アーチャー、あれがキャスターのわけないわよね)

凛よ、その質問は少し面白いな。背後にいる凛と視線を交わさずに念話を交わす。

（さすがに侍姿の魔術師など想像したくないな）

（そ、そうよね。でもこいつがキャスターじゃないのなら)

（君が考えていることであっているのではないか？ おそらくは手を組んでいるのだろう)

「アサシン、さしずめ門番役というところか。悪いが通らせてもらうぞ。今夜は奥の魔女に用があるのでな｣

俺はアサシンに向かって声を発した。
アサシンとセイバーたちの両方から僅かに声が漏れる。
前者は軽い驚きの声が、後者からは幾分大きな驚きか。

「ほう、一目でクラスを見破るとは、たいしたものだな｣

「そうでもない。貴様のような、ライダーやキャスターなど考えられまい。ただの消去法だ｣

「そうか。では名くらいは自分で名乗っておこうか。アサシンのサーヴァント、佐々木小次郎と申す。察しの通りここの門を守っておる｣

視線を俺からセイバーへと移し、アサシンは薄く笑った。
名を名乗るとは。これではセイバーは。
見るとセイバーは軽く唇を噛み、それでも決心をしたように口を開こうとして

「ふむ、失言だったようだな、セイバーよ。名乗らなくてもよい。私が知りたいのは、其方の実力のみ」

アサシンに止められた。
そしてその殺気を、セイバーただ一人へと向ける。
それに答えるかのように、セイバーの気配も純粋な物に変わった。
名乗られて少し動揺したようだな。

「いいでしょう、そこまで言うのであれば、貴方を切り伏せて、通らせてもらう」

「なに、死合うのはこちらとしても喜ぶべきことだが、その少年をそのままにしてもよいのか？｣

アサシンは口の端に微かに笑みを浮かべながら視線を俺達の後ろへと向ける。
空間転移！ アサシンの言葉の意味はこれか！
アサシンの視線を追った先には今にも消えそうな衛宮士郎の姿があった。凛が何かを言ったが、声も届いてないようだ。
間違いなくキャスターの仕業だろう。アサシンの言葉も手遅れではあまり意味が無い。
アサシンの存在に気をとられすぎた。
俺やセイバーでは高すぎる対魔力のせいでどうしようもない。
凛でもこの段階で衛宮士郎を助けることは不可能だ。

「アーチャー！｣

「わかっている、セイバー！｣

「ふむ、押し通るか｣

ふざけたことを。先の言葉は、俺にここを通れと言ったようにしか聞こえなかったぞ！
衛宮士郎の転移が完成しここから消えてしまうまで数秒もない。
俺の声と同時にセイバーは無言で、一直線にアサシンへと走る。
セイバーと同時に走り出し、だが速度差によりその後ろを追う形となった俺は、セイバーの剣とアサシンの長刀が重なった瞬間、門の上へと大きく跳躍した。
我が身は弓兵、ならば俺の出来ることは･･････。

衛宮士郎とキャスターが遭遇すれば、なすすべもなく衛宮士郎は殺されてしまうだろう。そうなってしまえば、セイバーは力を失いほぼ無力化してしまう。キャスターの宝具を考えれば奴の狙いは前のときと同じ……。

鷹の目はキャスターと衛宮士郎を探す。
見つけた！ 距離はかなりあるが、衛宮士郎は間違いなくあの場所に現れる。問題はその傍で、待ち構えている、キャスターの存在だ。衛宮士郎が幾ら鈍いといってもさすがにキャスターの存在には気がつくだろう。だがそれだけだ。対魔力のかけらもない衛宮士郎を殺すことなどキャスターにとっては赤子の手をひねるよりたやすい。
走る。場所を確定した瞬間、俺はその場所へ走り出していたがあまりに距離がありすぎる。

衛宮士郎が虚空から無様に落下する。
キャスターの腕が、指先が衛宮士郎という獲物へ向けられる。
その指先には禍々しくも強大な力が、光が灯る。
あれが放たれれば、衛宮士郎は死ぬ。
セイバーが、自分の主を救うことを、俺に託してくれたというのに。
だが、俺の脚では間に合わない。
ならば―――――――

間に合わないのであれば、間に合うものを。
救えないのであれば、救えるものを。
赤く染まる世界より
想像しろ！

思い描くは十七の剣。それらを一息に放つ。
放物線を描いてそれらは一秒と遅れず全て、衛宮士郎とキャスターの間に突き立った。
突き立った剣は、壁となり、数本折られながらも、キャスターの魔力弾を防ぐ。
恐るべきはキャスターの魔術か。曲がりなりにも、魔力を付与されていた剣をたやすく破壊するとは。だが、それは今ではあまり関係ない。何故なら、
俺はもう衛宮士郎とキャスターの間に立っているからだ。

「アーチャー？」

「まさか、間に合うとはね｣

衛宮士郎の呆けたような声と、キャスターの忌々しげな声が重なる。

「まったく、門番すらも十分にこなせないとは｣

む、これは。

「それはセイバーをなめすぎだ。一対一で彼女を抑えているだけでも、褒めこそすれ蔑む理由にはなりはしないと思うが？｣

間に合ったことにほっとしながらも、一応、アサシンを弁護してみる。

「いえ、仮にも英雄という存在が門を守るのならば、決してそこを通してはならないわ」

「ふむ、だがそうであったとしても、私は弓兵だぞ。君なら解るのではないか？｣

「――――そうね。貴女には関係ないかもしれないわね｣

気がついたのだろう、キャスターは少し疲れたような声になった。が、

「でも、悪くないわ。貴女みたいな娘を躾けるのも」

それは、悪魔のような笑みに変わった。
瞬間、怖気が走った。キャスターから発したものは、俺が今までに感じたことのない種の妖気。
俺の存在そのものを食い尽くすような、貪欲なあり方。
あれはきっと俺にヨクナイコトヲスル。

セイバーだけでなく、俺すらも欲するとは、一体どれほどの魔力を。
魔力？ 魔力、そしてキャスターの宝具は―――――

「アサシンは、すでに君のサーヴァント。そういうことか」

「あら、鋭い娘ね。ますます楽しみになってきたわ」

そう言ってキャスターは、目の前から消え、

「アーチャー、貴女にこれを防ぐことができて？」

その姿は空にあった。こうもりの羽のように広げたロープ。
彼女の目の前に十数の光球が現れる。

「なっ――――」

背後で衛宮士郎の驚きの声が聞こえる。
当然だ。俺ですら驚いているのだから。まさしく現代の魔術を超越した魔術。だが、

「やれやれ、衛宮士郎、私から離れるなよ」

「え？ アーチャー、何言って、いぃー！」

強引に手をつかみ傍らに抱き寄せる。
自分の能力についてはもう驚くことはない。把握できている。
生前、いや、あの男ですら持ち得なかったこの力。
その力によって、降り注ぐ光の雨は俺の目の前で音もなく、消えた。

「あ」

衛宮士郎の気の抜けたような声が聞こえる。
一瞬この能力を隠そうかとも思ったが、残念なことに剣で弾く前に対魔力が、消してしまうだろう。
キャスターは呆然として動きを止めてしまっている。

「馬鹿、な。三騎士とはいえアーチャーが、何故これほど強力な対魔力を･･････｣

「さあな、だが、次は私の番だな、キャスター。君には消えてもらう｣

無数の剣を投影する。投影に魔力がかかるといってもこの身にはそれを補って余りあるほどの魔力がある。浮遊させたそれらを、キャスターへ向けて放つ。
その剣の群れは、キャスターに防ぐ暇など与えぬまま襲い掛かった。
あの英雄王の所業ほどではないが、俺の剣はキャスターを切り刻む。
ロープ･･････。なるほど、あの時と同じということか？ む！

飛来する剣の群れ。俺は抱き寄せていた衛宮士郎を抱きかかえると、その場から、離れた。
まさか、ギルガメッシュが？ なら、セイバーと凛は

「悪いが、彼女を殺されると、私にとっても都合が悪いのでね｣

な――――――――この声は

俺は一体どのような表情をしていたのだろうか？

「ア、アーチャー、一体どうした？ っつ」」

衛宮士郎の声が遠く感じる。


剣が飛来した方向。そこには黒い弓を片手に持った赤い騎士。
俺が最もよく知っているはずの男が立っていた。

その姿は黒い弓をこちらへと向けて――――


「ちっ」


瞬時に右手に投影した剣で防ぐ。僅かに魔力を籠められていたのか。
衝撃に耐えられず、右手の剣が消え去る。
まずい･･････。弓で打ち出されると早すぎて、投影で相殺できない。避けるか弾くしか手がない。
距離があれば違うかもしれないが。


「なるほど……｣


「―――！？｣


今、確かにあいつはそう言った。何故だかそれが理解できた。


あいつは、赤い外套を翻し、音もなくキャスターの隣に着地する。その手に黒い弓を持ったままで。


「遅いですよ、アーチャー。何をしていたのですか、貴方は！」


とりあえず助かったことでか、かどうかは判らないが、キャスターは姿を現す。その声は幾分余裕を取り戻した様でもあった。


「まぁ、そう言うな。間に合ったのだから問題あるまい」


記憶と同じように、あいつは皮肉気にキャスターに返す。
その声は俺の心にも幾分冷静さを取り戻す結果となった。
どうやらあいつはまた、アーチャーらしい。俺と同じ。まあ、俺もあいつもアーチャー以外、考えられない気もするが。しかし、この二人はまさか……。


「貴方は、自分の立場というものを理解しているのかしら」


キャスターは微かに頤を上げ誰がここの主なのかとでも問うように言葉を放つ。
あいつはそのキャスターの姿に、微かに目を細めると、嘲笑した。


「言ったはずだ、私はいつでも自由になれると。なんなら、君と同じことをしてもよいのだがね」


「っつ」


悔しげな声をキャスターは洩らす。
どうやら、イニシアチブはあいつのほうにあるようだ。しかもキャスターはわりと気が短いらしい。少し考えれば、今は、あいつにその気がないのは明らかだ。そうでなければ、キャスターを救ったりはしないだろう。おそらく、あいつとキャスターは協力関係。それもキャスターとアサシンの関係とは違った。まあ、友好的でないことは確実のようだが。
二人のサーヴァントは剣呑な気配を出してはいたが、俺は動けなかった。キャスターはそれほど問題ではない。彼女は戦いに慣れていないのだろう。どこか甘い印象を受ける。問題なのはあいつだ。あいつは決して俺を視線から外してはいない。その時、ちょうど隠れていた月が、姿を現した。あいつは俺をよく見てはいなかったのか？ 一瞬、そう一瞬だけあいつの表情が動いた。驚愕したのだろうか。何に？
それに舌打ちをしたのか、苦々しい表情を見せる。
再び皮肉気な表情に戻ったようだが、あいつは位置を変えはしない。
この距離では俺の脚より矢のほうが早い。
どうやら引くのは無理のようだな。


（凛、無事か？）


（―――何かあったの、アーチャー。セイバーに何も起こってないから士郎は助けたみたいだけど。無事かって……）


ふむ、どうやら無事のようだ。とするとアーチャーは正面から来たわけではないのか。


（いや、少々気になってな。で、何かあったのかといえば、実はサーヴァントが一体増えてね）


冷静に考えれば、マスターに何かが起こって俺が気がつかないわけがないか。
俺も、まだかなり動揺していたようだ。


（増えたって、どういうこと、アーチャー！）


（どういうことも何も、キャスターは二体のサーヴァントと共闘していたというわけだよ。さすがの私も、この状況は考えてなかったな）


（嘘、じゃあ、ライダーもいるっていうの）


凛でも、これは驚くか。


（違う、ライダーではない……アーチャーだ）


凛が息を呑む様子が感じられる。


（アーチャーって、何でサーヴァントのクラスが重複してるの。ライダーはいないってことかしら）


（さあ、さすがにわからん）


あいつがサーヴァントとして存在している原因は不明だが、ギルガメッシュの例もある。何より俺がこんな姿で存在している以上、それほど驚くべきことではないかもしれない。
だが、恐らくライダーはいるはずだ。あの結界は宝具のはずだし、あれを他の奴は真似できまい。少なくとも俺には不可能だ。


（それで、突破できそうか？）


少し間があってから、答えは返ってきた。


（無理ね。あのサーヴァント。とんでもないなんてもんじゃないわ。剣の腕ならセイバー以上かもしれない。アサシンが攻めてくれば違うのかもしれないけど。その気もなさそうだし。アーチャー、戻れそう？）


（私一人なら、どうとでもなるのだがな）


ちらりと衛宮士郎を見る。あまり時間をかけすぎると、セイバーがアレを使ってしまうかもしれない。それにアサシン相手では凛の援護も期待できないだろう。


ふいに夜気を裂いてあいつの声が響く。


「ふむ、あまり待たせるのもよくないな。キャスターよ、そろそろ落ち着いたらどうだね。君のその様では呆れられても仕方ないぞ」


俺が凛と会話していたことに気がついたのか？ あいつ。
意味ありげに笑みを浮かべる。
どうやらおしゃべりもここまでのようだ。
キャスターも気を静めたらしく、先程まで聞こえていた罵倒の声が止んだ。


「ふむ、キャスター。それで君はどうしたいのかね？」


アーチャーの声は、問というよりはむしろ確認の様に感じた。


「どうって――――。ふぅ、そうね。そっちの坊やは殺してしまいましょう。はじめからそのつもりだったのだし。ああ、きれいな形で殺して頂戴。令呪を剥ぎ取らないといけないから」


キャスターの殺気が足元の（まだ立ち上がっていなかったのか）衛宮士郎に向けられる。弧を描く唇は美しいとは思うが、それよりも不安を覚える。


「小さなアーチャーは、解るでしょう？」


「残念ながらな。まったく、君は節操がないな」


呆れながらもアーチャーの体が撓む―――！


「衛宮士郎、私から離れ―――｣


アーチャーから放たれる九条の弾丸。その先は俺だけではなく。

「くっ」

俺は衛宮士郎を左手で抱え上げ、横っ飛びにそれらを避ける。
視界の端にアーチャーが消えるのと、キャスターが何かを呟いたのが見えた。
それと同時に現れる骨の兵士。竜牙兵と呼ばれるゴーレムの類か。
それは数えるのも馬鹿らしいほどの軍勢。それが俺達を包囲していた。
くそっ、衛宮士郎を俺から離さないつもりか！
瞬時に空いている右手に長剣を投影する。


「あ、アーチャー。俺を――――」


衛宮士郎の声を遮るように飛来する数条の矢。流星のようなそれは巧みに逃げ道を限定する。
衛宮士郎では避けることもできない速度。それをぎりぎりで避け、群がる骨をなぎ払う。
だが、その間にも銀の流星は休むことなく落ちてくる。
連射を優先させているらしく、先程のような威力は感じられない。だが、厄介さではそれ以上だ。
あいつが、弓兵に徹している現状。すでに狙撃されているという状態が完成している今、俺には接近戦を挑むか、撤退しか手が残されていない。
だが、接近戦は衛宮士郎を抱えているためさらに危険だ。撤退するにもゴーレムの数が多すぎる。まったく、キャスターの魔術は効かないなどと安心していたのか。自ら視野を狭くしていたらしい。


あいつはもう気がついているはずだ。確かめたのだから。
空気を裂いて迫る矢を避ける。
なら、隠す必要などないだろう？
何かを叫んでいる衛宮士郎を無視する。
この状態では、時間がかかる。
邪魔なゴーレムを散らす。
ほんの僅かに思考を割いて、取り出していく。
こちらを悠々と眺めているキャスターを横目に。


「投影、開始｣


衛宮士郎に聞こえないよう、呟いた。
音もなく無数の剣を浮遊させる。


いまだ、不快な音を鳴らす無数のゴーレムとキャスターに向けて。
豪雨と化した剣群で一掃する。
まるで先程までの光景が夢であるかのようにすべてが消え去った。
剣も骨も残りはしない。
まだ、引くのは難しい。あいつの狙撃が


―――矢が止んだ？
それが油断だった。戦いの場では刹那の思考の停止が命に係わる。


「―――Ατλασ―――」


「しまった！」


空間を渡ったのか。視認できない以上、今は解らない。
キャスターから放たれた魔術は圧迫。たとえ、その効果を一瞬で打ち消せるとはいえ、隙には変わりない。
その間にあいつは――――全てを終えていた。






interlude






キャスターの声が聞こえた。そう思ったときには俺は中を舞っていた。


「がっ―――！」


地面に叩きつけられる。痛みに耐えながら、アーチャーの方へと目を向ける。キャスターの魔術か、アーチャーは固まっている。その双眸に諦観のような憤怒のような色が混ざる。それは一瞬ではあったが、次の瞬間悪寒が走った。


殺気。それはアーチャーに向けられているのに、その余波ですら、吐き気を催すほどだ。そう、あの騎士が弓に添えているのは俺が見たことのある。


その時聞こえるはずのない声が聞こえた。


「I am the bone of my sword――――我が骨子はねじれ狂う｣


その声はひどく俺の頭に響く。
赤い騎士はあの夜がアーチャーが放ったモノと同じ矢を。


「偽･螺旋剣――――カラドボルグ」


その手から矢を放した。
“矢”はあの夜と同じ軌跡を描き、アーチャーへと襲い掛かる。
それは一秒となかったはずだ。
その僅かな間に大気を捻じ曲げながら目の前に迫る“矢”に向けて彼女は、


「I am the bone of my sword――――体は剣で出来ている」


赤い騎士とまったく同じ言葉を口にした。


「熾天覆う七つの円冠――――ロー･アイアス！｣


轟音が境内に響き渡った。
真名と共に展開された七つの花弁を突き破ろうと破滅の矢は猛威を振るう。
それは盾だった。それも宝具と呼ばれる。
何故“アーチャー”を冠するはずの彼女が盾を持っているのか。
そしてあの赤い騎士がアーチャーと同じ“矢”を持っているのか。
解らないことはいくらでもあったけど、そんなことは考えられない。


「ああああああああああぁっ――――｣


アーチャーの叫びに呼応するように盾が力強さを増す。
この調子なら、あの矢は盾を貫くことなく止まる。
だけど、この状態が間違い。きっとあの赤い騎士は―――


そう思ったときには走り出していた。
アーチャーとの距離は10メートルもない。その距離がもどかしい。


カランッ


“矢”が音をたてて落ちる。
そして消え行く盾を構えているアーチャーに飛びつく。


「なっ、馬―――」


驚いたようなアーチャーを押し倒しながら、その時、
背中に灼熱を感じた。


「う――――あ｣


声にならない。力が入らず、アーチャーに圧し掛かってしまう。
駄目だ。これじゃ助けるどころか、邪魔になっている。
早くどかないとアーチャーが逃げられない。
だが、力が入らず、起き上がろうとして失敗した。
それも当たり前。なんてったって、血が流れすぎている。
あまりに鋭利な痛みは、あっという間に意識を奈落へと落としそうだ。


「ああ、なんて、間抜け｣


助けることだけ考えて、その後は考えてなかった。
助けたつもりが、足手まとい。


あれ？ おかしい。雲が見える。
アーチャーが何か言ってるけど。
ああ、いつの間にか俺はアーチャーに抱えられていたのか。
痛み以外の感覚がよくわからない。
怒っているのか、アーチャーは。
そりゃそうだ、助けに入って死にそうになられちゃ迷惑だよな。
あれ？ おかしい。どうして俺は生きている？
追撃がこないなんておかしいだろう？
なあ、アーチャー。何であの赤い騎士は俺を見て呆然としているんだ？


赤い視界の中で、血に濡れた双剣を手に呆然とする騎士を見て、視界が閉ざされた。






interlude out

気を失って脱力している衛宮士郎を抱え、一足飛びにその場から離れる。

生きている。これが重要だと思った。死んでしまってはどうにもならない。
常人では、致命傷と言っても過言ない衛宮士郎の背中の傷は、緩やかに、だが確実に修復されていく。

「っ―――あっ―――」

再び戻った夜の静寂に苦悶の声が響く。
それはキャスターの声だった。その姿はぼろぼろで、ローブは見るも無残に引き裂かれている。
座り込んだ地面は、彼女のものだろう血液で濡れていた。
先の攻撃は無駄ではなかったらしい。
それでも、これほどの傷を負った上で、あの魔術をかけたキャスターの技量には感服するが。
破損した身体の修復に魔力を全て回している様だ。
あいつ―――アーチャーを睨むその目には、痛みと激情が見える。

そう、あいつには俺を戦闘不能にすることができたはずだ。
だが、結果として、俺は倒れてはいない。
あいつは黒と白の双剣を握ったまま、立ち尽くしている。
ただ、呆然と、気を失った衛宮士郎を眺めている。

「アーチャー、 一体何を考えているのですか」

キャスターの掠れた様な声が静寂を破る。あの傷に耐えて俺の隙を作ったのだ。
必勝の機会を得ながらもそれを逃したあいつに、怒りを覚えるのも頷ける。
だがあいつは反応すらしない。茫洋とした沈黙がただ、不気味に続く。

それに耐え切れなかったのか、キャスターはもう一度先程よりは幾分はっきりした声を上げた。

「アーチャー、その態度は―――」

「―――――――は、はは、はははははは！」

だが、突如あいつがあげた狂ったような笑い声がそれをかき消す。
その瞳には光が戻り、心底可笑しいとでもいうかのように笑い続ける。

「な、何が可笑しいのですか、アーチャー！」

それを驚くほどの声量で以ってキャスターが破った。　　　　
見ればキャスターの傷は外見だけは修復されている。だが、その中身は重症のまま。
これ以上の戦闘は無理だろう。それでも大声を上げることくらいはできる様になったらしい。
女の激情とは御しがたいものだが･･････キャスターでなくても、あいつの奇行には声を荒げたくもなろう。
あいつは狂ったような笑いを止め、いつもの皮肉気な笑みを浮かべる。
先程まで瞳に浮かんでいた暗い輝きは消え去り、鉄のような鷹の瞳に戻っていた。

「これが可笑しくないはずないだろう？」

そう言って俺に視線を移す。気配でキャスターが戸惑うのが感じられた。

「お前なら解るのではないか？」

俺なら解る？
俺の戸惑う気配があいつにも伝わったのか、その目が鋭くなる。

「どんな経緯を経たのかは知らんが、お前はエミヤだろう？」

気づいているとは思っていたが、口にされると衝撃もだいぶ違う。
それでも表面上は冷静を保ったが、どうやら無駄らしい。あの目はすでに確信している。
だが、エミヤなら解るとはいったい―――

「む、勘違いか。かなり変質してしまったようだが、中身はほとんど変わらんと思ったのだが」

「それとも、お前は―――――――」

「まだ、見ていないのか？」

それはなにか重要な響きを持って放たれたような気がした。
理由もわからず、大地に膝をつきそうになる。
そう、姿なんかに関係なく俺とあいつの決定的な違い。

「どうやら、間違いないようだな」

そして、再び視線を衛宮士郎に移す。
明確な殺意が、俺ではなく衛宮士郎へ向けられる。

「お前は、俺よりもそいつ寄りの様だが」

それでも抑えていたのだろう、それは益々大きくなり。

「お前も先を知れば、俺と同じ選択をする」

あいつの双剣を握る手に力がこめられる。

「もっとも、それは不可能かもしれないがな」

あいつは突風と化した。
それと同時に俺もあいつから逃げるように離れる。


自分殺し。英霊となったエミヤによる過去の自分の殺害。
たしかに、衛宮士郎を見ていると、不快な気持ちを抱くこともなくはないが、殺意を抱くほどではない。
何があいつを変えてしまったのか。

「考え事とは余裕だな」

目の前を黒い切っ先が掠める。
元々速度が違う。予想より早く追いつかれた焦りを隠して、続けて放たれた刃をしゃがんでかわす。

「む？」

あいつが驚いたのは俺がしゃがむ前に衛宮士郎を上に放り投げたため。
その一瞬の隙に投影した長剣を力任せに下から切り上げた。

「ぬ、ぐっ」

あいつはそれを余裕をもって双剣で受けたが、その威力までは想像できなかったのだろう。
その長躯は僅かに地から離れる。そこに間髪いれず横薙ぎに剣を叩きつけた。
激突する二つの剣戟。だが、僅かに宙に浮いた上体では剣の重さに耐えられない。
大きく弾き飛ばされた、あいつの長躯が大きく弧を描いて落ちていく。
さすがに背中から落ちるようなへまはせず、身を翻して着地する。
その間に落下してきた衛宮士郎を掴み、そのまま駆け出す。

「驚いたな。まさかこれほどの馬鹿力だったとは。あの大英雄に匹敵しよう」

だが、俺には速度がない。奴もサーヴァントの中で速いというほどではないが、それでも俺に数段勝る。
あいつにもそれは解っているはずだ。

すでに二度ほど衛宮士郎に一撃を加えてみたが、まったく目を覚ます様子がない。
だからといって、衛宮士郎を放っておくわけにはいかない。
あいつは俺よりも、衛宮士郎を殺すことを優先させるだろう。
傷ついているとはいえキャスターも油断できない。今はただ、静観している様ではあるが。
俺が消えるのも遠慮したいが、セイバーを奪われるのも我慢ならない。

「ぬっ？」

風を切る声が聴こえる。これはまさか―――
いつの間に投擲していたのか、陰陽の双剣が、左右から襲い来る。
急制動をかけた体の前を双剣が横切る。

「ちぃっ」

足元に衛宮士郎を落とし、身体の向きを変え、
それを受け止めるあいつの双剣。身体を泳がせるあいつにかまわず

「づっ」

背後から飛翔した莫耶に浅く腕を切り裂かれる。
その隙に敵は干将を叩きつけ―――

「―――っはぁ」

それを渾身の力で弾き飛ばす。
だが、さらに背後から迫り来る干将。避けきれず、刃が頬を裂く。
そして、俺の無防備な胸元に敵の残った莫耶が叩きつけられ―――

俺はそれを打ち砕いた。

一秒に満たない攻防。

時間が凍る。
双方共に限界。
俺は完全に体勢を崩し、敵の手に刃はない。
だが、双方共にその先を知っている―――！

動きの取れない俺と、得物のない敵。
敵の手にはそれが用意され、カラの両手に双剣が現れる。
左右から繰り出される双剣。それを視っていながら避けることはできなかった。
肉体が思考についていかない。いや、そんなことは言い訳に過ぎない。
避ける事はできない。初めからそんなことは判っていた。何故なら足を止めてしまったときにもう終わっていたから。
エミヤという存在の必殺、干将莫耶の真意。
即ち

　　　　　鶴翼欠落不

　　　　　心技泰山至

　　　　　心技黄河渡

　　　　　唯名別天納

　　　　　両雄共名別

セイバーなら全て防ぐことも出来たかもしれない。
だが、俺に捌けたのは四手まで――――――。

「――――――あ」

意図せず声が漏れる。もっとも音にはならず、それはただ息を吐いただけかもしれない。
背中から倒れこむ。もっとも、ちょうど頭の部分に衛宮士郎の体があり、クッションになったが。
人の身では間違いなく致命傷。衛宮士郎に大量の血液が流れ落ちる。
鎧を貫通し、干将と莫耶は容赦なく内臓をばら撒いた。その一撃は背骨にさえ達している。

「ぐっ―――は、ぁ」

激痛に初めて声らしきものが漏れる。
通常なら即死しているはずの傷でも、この身体は死にはしない。
何故ならサーヴァントであり、彼女に酷似したこの身体には自然治癒力が備わっている。
強力な再生能力と、それを補うかのように有り余る魔力。
このままの状態ならば、十分と言わずに回復するだろう。
だが、動けるわけではない。今の無防備な心臓を突く事などたやすいだろう。
ましてや気絶している衛宮士郎を殺すことは赤子の手をひねるより簡単だ。


動ければ。


視線の先に、うつぶせに倒れたあいつが見える。
その距離は数十センチと離れてはいない。
双剣が俺を切り裂いた瞬間、俺は手にある長剣を捨て、両の手に干将莫耶を投影したのだ。
未熟とはいえこの身は弓の英霊。俺を背後から襲った双剣は、再び戦場に戻り、爆撃めいた一撃を放ったあいつを、刹那と間を置かず背後から切り裂いた。

柳洞寺の裏側。月は等しく皆を照らし、池の水面にその偽りの姿を映す。
この場に立つものは皆無。サーヴァントが三体も揃っていながら、夜の静寂を破ることはなかった。
そして動く者も皆無。ただ、ゆっくりと時間が流れる。

「ぬ―――む―――」

初めに動き始めたのは赤い騎士だった。
呼吸は乱れ、地に着いた両腕は情けなく震えている。
額には汗が流れ、その顔にも苦悶が浮かぶ。
それに対抗する様に俺も左手を強く握り締めた。



それでも立ち上がったのは、あいつが先だった。
その身を自らの血で益々赤く染め、辛うじて立っている。
対して、我が身は立ち上がること叶わず、ただ、凝視するのみ。
歩いて数歩の距離。それだけ進むだけであいつは衛宮士郎を殺すことができる。
その瞳は真っ直ぐ衛宮士郎を見つめ。

「な―――ぜ、いつ、を―――殺」

喉の奥から血液が溢れ、満足に声が出ない。
答えが返ってくるとは思えなかったが、それでも問わずにいられなかった。
ゆっくりとあいつの瞼が閉じる。

「私怨―――――――ただの八つ当たりだ」

吐き出されるようにして、答えが返ってきた。
そして一歩踏み出す。瞳には鉄の意志。

「お前が何故彼女の姿をしているのか。理由は知らんが衛宮士郎には消えてもらう」

さらに一歩。

「私だけでなくお前も消えるかもしれんが、キャスターには諦めてもらおう」

右手に干将が握られ。振り下ろされる直前―――

「アーチャー！」

如何なる奇跡か、絶望にも等しいこの状態を救ったのは、思いもよらぬ人物だった。
声と共に強大な魔力がこの身に叩きつけられる。
それはほとんどが俺の身体と、それに重なるように倒れている衛宮士郎に触れる前に霧散した。
だが、広範囲に放たれたそれは、全ては消えず赤い騎士を吹き飛ばす。

駆けてきた凛は俺と衛宮士郎を見て

「衛宮君、は生きてるみたいね」

ほうと息を吐いた。

「アーチャー、立てる？」

「ああ、なんとか」

言葉通りに立ち上がる。それでも、自力では立てないから、長剣を支えにしながらではあるが。
林の中を突っ切ってきたのだろう。凛の身体にところどころ枝が絡まっている。無茶もいいところだとは思ったが、その無茶に助けられたのだから、何も言えない。

「で、あいつが、あんたの言うもう一体のアーチャーってわけ？」

元々あいつは対魔力が高い方ではない。
先の一撃は致命傷とまではいかないもののかなりの傷を与えていた。
とくに左腕の傷がひどく、辛うじてつながっているだけに見える。

凛とあいつの視線が交わる。
その瞬間あいつはこちらに聞こえない声で、呟いた。
「凛」と。

いまだ戦況は劣勢。傷ついているとはいえ奴はまだ健在。キャスターも立ち上がっている。
大してこちらは、ポンコツが一人とたわけな似非眠り姫。
凛は無傷とはいえ、魔術師ではサーヴァントには勝てないことは彼女は十分に解っている。
凛のサポートを考慮に入れても勝算は低い。
それでも、戦うならば、勝たなければならない。

予想外の言葉が紡がれた。

「痛みわけという事で手を打たないか」

「貴方、何を」

「見逃すと言っているのだ、キャスター」

何か言いかけたキャスターを、あいつの声が封じる。

「このまま続けても、手には入らんぞ。それは君の望むところではあるまい」

「―――分かりました。好きにするといいでしょう」

そう言ってキャスターの姿が消える。おそらくは空間転移か。
存外あっさりと引き下がったが、それだけ傷が深かったのだろう。

「それでどうかな、アーチャーのマスターよ」

「いいわ――――行きましょう、アーチャー。見逃してくれるそうだから」

「そうか。それは有難い。私としてもその方が助かる｣

「どういうことよ」

「ふむ、少々焦りすぎていた、ということにでもしておいてくれ」

凛は意味が分からず、今にも怒鳴りそうだ。
それが可笑しかったのか、笑みを浮かべ、あいつは飛び去った。

「なんだっていうのよ、まったく。なんかわけわかんない奴だったけど。アーチャー、あいつのいってた事の意味、解る？｣

「いや、解らん。大方君が可笑しかったからからかったか何かじゃないのかね？｣

「へっ？」

「気づいてないのか？｣

そう言ってただ、凛を見つめる。ふむ、そうだな。

「それよりも先ほどは助かった。君の助けがなければ、危ないところだった。本当に感謝している｣

まっすぐに。できるだけ真摯な表情を作り、礼を言う。

「な、何よ、改まっちゃって。私はアーチャーのパートナーなんだから当然のことでしょ」

「そうか、それは良かった。どうやら、相当急いで来てくれた様だからな、感謝しないわけにはいくまい」

考えないようにしてはいたが、中々に今の凛はひどい格好をしている。
適当な表現で表せば、寝起きのときの姿をもっとひどくすれば―――

「―――あっ」

気がついたのだろう、顔が一瞬で真っ赤に染まった。

「これで、目つきもアレなら完璧だったのだが｣

「なんか言った？ アーチャー｣

「なに、怖いもの見たさというやつだな｣

「ぐっ」

「まあ、そこの唐変木に見られなくて良かったと思うがな｣

「うっ」

まったく、敵地にいるというのにこの緊張感のなさは、どうしようもないな。俺も凛も。

「それより、さっさとセイバーと合流しよう。セイバーが負けるとは思わんが、こいつの傷も浅くはない」

そう言って、衛宮士郎を抱え上げる。

「そうね、こんなところに長居は無用だわ｣

境内へと走り出す。体は、凛をからかっている間に、走れるくらいには回復していた。




「音がない？｣

そう呟きながら、境内にたどり着いた俺たちは山門を抜けた。

「アーチャー……、シロウ！？｣

抱えられた衛宮士郎に気がついたのだろう。声に切迫した響きが感じられた。

「今宵はここまでだな、セイバー｣

そう言って侍は刀を下げた。

「――――――？」

セイバーが僅かに首をかしげる。

「そのような、表情をされては、斬ることはできん｣

セイバーに背を向け石段を登り始める。

「見逃すというのか｣

「そうだ、今のお前では満足に戦えまい」

振り向きもせず、アサシンはセイバーに答える。
その言葉が、偽りではないと判断したのだろう。凛は石段を降り始め、俺もその隣に並ぶ。

「それに、傷ついた鷹を狩るなどしては、いささか趣に欠ける｣

俺の状態に気がついたのか。凛が隣で息を呑む。

「ふん、後悔しても知らないわよ｣

「それこそ望むところ。騎士王とまた果たしあえるならばな｣

そう言い残し、アサシンの姿は消えた。

苛立つ




「これは、シロウは無事なのですか?｣

俺に駆け寄ってきたセイバーが、気絶した衛宮士郎を不安げな顔で見つめる。
アサシンを突破できず、衛宮士郎を助けに行けなかった彼女にしてみれば、この負傷は辛いものがあるだろう。

「――――傷は塞がっている。朝には目を覚ますだろう」

事実、衛宮士郎の傷は完全に塞がり、こいつが怪我をしていたという名残は、無残にも引き裂かれた衣服にしか残っていない。見ていて気持ちのいいものではないが、セイバーが悲しむよりはよほど良い、か。

「そうですか。感謝を、アーチャー。貴方がシロウの傷を癒してくれたのでしょう?」

むう。そういえばこの衛宮士郎はセイバーや凛に異常な再生能力を見せてはいなかったか。
セイバーの感謝の言葉に、俺はゆっくりと首を振った。否と。

「違う。私は何もしていない。衛宮士郎の傷は自動的に治ったものだ。復元、に近いものかもしれん」

「では、どうやってシロウは･･････」

「はいはい。そんな話は後でもできるわ。それよりも先に戻りましょう。彼の目が覚めれば訊けばいいんだから」

凛が手を叩きながら、割って入った。

「そうですね。シロウを休ませることが先決です。アーチャー、私がシロウを運びます。貴女も体を休めたほうが良い。その傷は決して浅くはないはずだ」

「ありがたい。だが、君の格好は――――」

「アーチャー、私に衛宮君を抱えて帰れって言うわけ?」

「ふむ。凛が抱えたいというのであれば、私は止めはしないが」

そう言って笑みを浮かべている凛に笑みを返す。しかし愚問だったな。セイバーが鎧を解いたとしても、ドレスでは奇妙さはさほど変わりはしない。しかし、それを言ってしまえば女性に運ばれる衛宮士郎が問題なのだろうが。そもそも、起こそうにも手段がない。あのボディーブロー二発でもこいつは起きなかったのだから。もちろん、凛とセイバーに内緒で平手打ちもやってはみたが。

「行きましょう。二人とも」

微笑しながらセイバーが俺から衛宮士郎を受け取る。そしてふと、怪訝な表情をする。

「アーチャー、霊体化しないのですか？」

「セイバーが衛宮士郎を運ぶのだろう？ 今更一人も二人も実体化していて差はあるまい。それにこの方が襲撃に備えやすいからな」

さすがに、この時間に出歩く人間はいないと思いたいが。
だが、セイバーの顔には不満げな表情が見えた。俺の負傷を気にしているようだが。俺の身は君と同じサーヴァントだというのに。
夜の闇も深い空を見上げて、そっとため息を吐いた。




苛立つ




衛宮士郎の呼吸は安らかであり、それを背負うセイバーも幾分落ち着いたものだった。
もし、衛宮士郎が少しでも呻き声を上げていたなら、セイバーは全力で衛宮邸へと走ったかもしれない。

「それにしても、アーチャーが何で、二人も召喚されてるのかしら。綺礼の奴、何も言わなかったけど、知ってたはずよね。アーチャーやアサシンに出来るとは思えないから、学校の結界はキャスターの仕業かしら」

最初の発言には答えようがない。俺はキレイとやらには会っていないし、記憶にも浮かび上がっては来ない。

「学校の結界はキャスターの仕業ではあるまい。柳洞寺から魔力を集めることが可能な彼女に、わざわざ学校などに結界を張る理由がない。それに彼女は魔女というには少々、非情さが足りないと思うがな」

凛の表情が少し不機嫌なものに変わる。どうやら、俺の発言が気に入らなかったらしい。だが、ここではとやかくは言うつもりはない様だな。後で何を言われるか少々気になる所だが。

「じゃあ、アーチャー。あれは他のサーヴァント。ライダーがやったとでも言うの？」

「サーヴァントが８体存在するとしたら、恐らくはな」

「そんなことが、ありえるのでしょうか？」

黙っていたセイバーも会話に加わってくる。第四回の聖杯戦争ではこれといったイレギュラーはなかったのかもしれない。

「さあ、私には判断の材料はないからな。だが、今回の聖杯戦争は常の周期とは違うのだろう？」

「――――そうね。前回の聖杯戦争からたった１０年。イレギュラーがあったとしてもおかしくないかもしれない」

俺などよりは凛の方が余程、聖杯戦争には詳しいだろう。最も、彼女が前回の聖杯戦争について情報を持っているかは疑問だが。
凛のことだから、うっかり、調べてなかったなどと平気で言いかねん。前回の参加者とかいう神父に――――

「まあ、あんたみたいなアーチャー自体が、イレギュラーみたいなものか。なんだって剣士の格好してるんだか」

「未だに私がセイバーではないことを根に持っているのか。それは私の責任ではないと思うのだが･･････」

「わかっているわよ。私がとちったのが原因なんだし。ちょっと思い出しちゃっただけだから」

「なるほど。確かにアーチャーのその姿では、セイバーのクラスと間違っても無理はない。凛も期待させられただけ、落胆のほども大きかったのでしょう」

「セイバー、君までそんなことを――――。いや、君の言うことも一理あるかもしれん。つまり」

そう言って鎧に回していた魔力を解く。膨大な魔力によって編まれていた鎧が音も無く消え去り。黒いドレスとその上に着ていた聖骸布の姿が露になる。

「これならセイバーには見えんだろう」

「た、確かに剣士には見えませんが･･････」

「アーチャー･･････。そんな格好した弓兵だっていないわよ。それじゃあ、騎士じゃなくて姫君じゃないの」

セイバーは遠慮がちだが、凛は呆れたという感情を隠しもしない。

「なに。今問題としていたのは、セイバーに見えるか見えないかということだ。他は関係などないさ」

「まあ、それはそうだけど。アーチャー、あんたってゴスロリが趣味なわけ？」

これには、俺の思考が多少止まってしまったとしても、許されるのではないだろうか。ゴスロリ、だと？
恐る恐る、自分の格好を――――

「それは――――否定したい所だが、この有様ではそれは不可能、か」

「無理ね。そのドレスじゃ、どうしようもないわ」

考えてみれば、今の俺の目線は、凛よりも低い。このことも凛の言動に拍車をかけているのかもしれない。
さすがに否定しようもない事実、これ以上は墓穴を掘ることになりかねん。沈黙が吉、だ。
気まずそうなセイバーと、どこか勝ち誇ったような凛の表情が印象的だった。俺は嘆息してばかりいる。




苛立つ




気持ちのいいだろう風が吹いていた。ふと、この家に住んでいたとき、こんな風に屋根の上で風を感じたことがあっただろうか。
最も、霊体化している身では、その心地よさを味わいはできないが。普通は屋根の上になどめったに出ないだろう。せいぜい屋根の修理くらいだろうか。もっとも、そんなことがこの屋敷に必要になる事態など、さほどなかったような気もする。
今は星も見えないが、いつかは見える夜もあるかもしれない。

さすがの凛も睡眠は必要と感じたらしい。奴――――アーチャーのことは衛宮士郎が目を覚ましてから聞く事にしたようだ。俺には何も訊いては来なかった。

イレギュラー。そう、異質なのは奴よりも俺の方だろう。少なくとも奴はエミヤシロウの筈だ。だが、この身はなんだ？ エミヤシロウから大きく外れてしまったこの姿は。そう、この身はあまりにセイバーに似すぎている。先送りにしていたが――――いや、何を考えたとしても解決にはなるまい。単純に考えれば、セイバーが関係しているのだろうが。それすらも、確信にすらならん。

それより･･････なんだ、この不快感は。
頭の中を螺旋を描くように渦巻くこの苛立ちは。決して奴の姿を見てからではない。この感覚はいったい何時から。

「まだ、見ていないのか？」

理解も出来ずに膝をつきそうになった一言。何かが見えたわけではない、だがそれは、俺を確かに切裂いたのだと思う。
奴が俺の見ていない何を見たのか。

苛立つ

奴が衛宮士郎を殺すということは、自分の抹消に他ならない。それが奴の望み。
自分が消えてしまいたいと、奴は思ってしまったのだろうか。後悔、しているのだろうか。

「私怨―――――――ただの八つ当たりだ」

脳裏に浮かぶ衛宮士郎の姿。あいつはとっさに俺を助けた。その後だ。奴がおかしくなったのは。
誰かを助けるという行為。それが許せないのか。

苛立つ

自身の命の保障などない死地に、無条件で飛び込んできた。それは、自身を鏡に映す行為。
それは当然のこと。俺たちは元は同じなのだから。

苛立つ

「――――アーチャー」

その、あいつの行為がなぜこんなにも俺を

「――――アーチャー」

苛立たせるのか。

「――――アーチャー？」

「――――！、セイバーか」

俺を見上げているセイバーを見つけると、実体化してその前に着地する。

「ふふ、そんなことでは見張りにはならないと思います」

その言葉とは裏腹に咎めるような口調ではない。笑みが浮かんだ彼女から察するに冗談なのだろう。
だが、俺が思考に没頭して、役目を疎かにしていたのは変えようがない。

「確かに。君には不甲斐ない姿ばかり見せる」

困ったようにセイバーの眉が動くがその笑みは変わらなかった。

「いえ、そんなことはありません。貴女には感謝しています。私に代わってシロウを助けてくれました」

そして、こんどは俺のほうが困ってしまう。

「む――――そんなことは同盟関係にある以上仕方なく」

「それでも、貴女はシロウを助けてくれた事実は変わりません。そして、貴女に感謝しない理由にはならない」

その時、俺はどんな顔をしていたのだろうか。少なくとも目を丸くしていたに違いあるまい。
どうやら、世界というのはよく出来ているらしい。かつて凛が、俺の再生能力を、運や、特に金に引き換えにしていると例えたが。
俺はこの姿と引き換えに、多分に動揺しやすくなってしまったようだ。まったく、俺は恋する乙女ではないというのに。

「衛宮士郎は、もういいのか」

――――こんなことしか言えない。自分に少し滅入ってしまうな。

「ええ、貴女の言う通り、朝には目を覚ますでしょう」

「――――そうか」

「ふふ、アーチャーはシロウが嫌いなのですか？」

「む、嫌ってはいないと、思う。ただ、少し苦手には思っているかもしれないが」

先ほどの苛立ちが僅かに浮かぶ。そう、苛立ってはいるが、嫌ってはいない。

「少し安心しました。貴女はシロウを避けている節があったので」

ああ、そうか。俺はセイバーに心配されているのか。彼女は俺が、誰に対して苛立っているのか解っている。
衛宮士郎に苛立つのは、あいつがあまりにも不甲斐ないからだろう？

「ふむ、そうだセイバー。衛宮士郎に稽古をつけてやってはどうかな」

「稽古、ですか？ 士郎が望むのであれば、私は吝かではありませんが」

「なに、あいつのことだ、喜んでやるだろうよ。それに、あいつは戦いというものを知っておいたほうがいい。また懲りもせず飛び出す

ようではかなわんからな。君が教えてやってほしい」

「そうですね。士郎に相談してみましょう。ところで、アーチャー」

「なんだ？」

「シロウのことを、よく考えてくれているのですね」

「――――あいつは、危なっかしいからな」

セイバーから視線を外す。凛のように意図してのものならいくらでも対処しようがあるのだが。
あいつが、どんな道を行くのかはわからないが、
苛立ちが消えたわけじゃない。だが、苛立つということは、俺はあいつを気にしているという事に他ならないのかもしれない。
奴が、衛宮士郎を殺すというのなら、俺は全力で守ってみせる。奴が、後悔しているというのなら･･････。


目を閉じる。確かに、俺が走った道は理想には届かなかった。

I am the bone of my sword.　　(体は剣で出来ている)

俺達は傷ついてもやっていける。剣で出来た体は少しくらいじゃ壊れはしない。

Steel is my body,and fire is my blood.　　(血潮は鉄で　心は硝子）

脆い心は鉄で塞いだ。弱い俺は必死に隠して。弱い俺は気がつかない。

I have created over a thousand blades.　　(幾たびの戦場を越えて不敗)

退けば、自分が折れてしまうから。

Unknown to Death.　　(ただの一度も敗走はなく）

ただ、ひたすらに前を向いて走り続けた。

Nor known to Life.　　(ただの一度も理解されない)

何かが欲しいわけじゃない。

Have withstood pain to create many weapons.　　(彼の者は常に独り　剣の丘で勝利に酔う)

ただ、理想を胸に剣を握る。

Yet,those hands will never hold anything.　　(故に、生涯に意味はなく｡)

歪んだ自分に救いはなく。

So as I pray,unlimited blade works.　　（その体はきっと剣で出来ていた。)

それでも、それはきっと――――

―――幕間―――



それは、もうそいつのものだった。最初、それが誰のもであっただろうと、失ってしまったりはしない。
当然だ。そいつとそれは、もう誰よりも結びついてしまっていたから。
だがら、あまりに近すぎるから、そいつはそれに気がつかない。
そいつは知らずに走り続ける。どんなに傷つき、裏切られても、その目は前だけを見て。
それは、いつもそばにいるから解っていた。そいつの心が、本当は脆く、砕けやすい硝子のようなものだと。
いくら、体を癒すことが出来ても、心は癒せない。
それでも、それは、そいつとともに。心から結びついたそれは、もうそいつだった。
そいつは■でそれは■。苦しみも、その想いも。たとえ、それが一方通行のものだとしても。
そして、気がつかずにそいつはいつしか、辿り着いた。紅く、枯れはてたそこは――――


そこには――――



二月六日


衛宮家の朝は早い。早いといっても常の住人は衛宮士郎一人なのだから、あいつの起床がとも言うが。六時半にでも起きようものならば、完全に寝坊の烙印を押されてしまうだろう。もっとも、今日ばかりはそうとも言えない…･･･はずだ。
それに、今は住人が衛宮士郎一人、というわけではない。が、大変遺憾なことに、我がマスター、遠坂凛は朝に弱い。あれはもう、壊滅的といってもいい。だから、寝坊したとしても、悪いとは言えないのだが。

「セイバー、そろそろ着替える必要がある。衛宮士郎を起こしてやらないと、朝食を逃してしまうぞ」

霊体化できるセイバーは本当なら、服など着る必要がない。だが、少なくとも、この家の食客だと紹介した以上、それは必要なことだ。
セイバーの表情が、和やかなものから、毅然としたものに。まさに戦闘者、いや、これは捕食者と言った方が正しいのかもしれない。

「それはいけない。朝の食事は重要だ。一日の活力はそこから生まれるといっても言い過ぎではない」

その姿は何かを決意した風でもある。
ではお先にと、セイバーは自室、衛宮士郎の隣の部屋へと走る。
昨夜、桜から、今日から数週間ほど衛宮邸に来れないと宣告がなされた。つまり、今の衛宮家の朝食調理担当者はあいつ一人。セイバーも必
死になる、か。だが、俺から漏れるのは嘆息ではなく、笑み。
クク―――。衛宮士郎め。セイバーに起こされたとあれば、無様にうろたえた姿も見せよう。
だが、それには、その現場に間に合う必要がある。ゆっくりとはしていられない！
セイバーに続いて、与えられた自分の部屋へと急ぐ。僅かではあるが、俺の部屋のほうが、位置的にはセイバーの部屋より近い。アドバンテージは有効に活用しなければ。


――――しかし、凛にもらった服に着替えながら思う。慣れたくはない、と。
自室を見回す。見たくはないが、見えてしまった。クローゼットには凛からもらった山ほどの服を。
これといった持ち物というものがない、サーヴァントたるこの身の部屋に、これでもかというくらい存在感を主張していては･･････。
仮にも、いやいや、間違いなく俺は男だ。それがスカートやストッキング･･････いかん眩暈が。
一刻も早く、セイバーと合流して、衛宮士郎を起こしてやろう。納得はいかんが、俺とセイバーとの二人で、衛宮士郎を起こしてやれば、破壊力も二倍、いや四倍。あいつの無様な姿でも見なければ、このストレスは発散できん。

結果を言えば、俺はセイバーのアクションには間に合わなかった。もっとも、衛宮士郎はまだ眠っていたのだが。　
幸運だったのは、セイバーが躊躇している、といえば良いのか。気合を入れていたといえば良いのか。彼女がまだ行動を起こさず、眠っている衛宮士郎を睨みつけているだけだったということだ。
さて、考えてもいなかったが、なるほど。彼女は、どう起こそうか、迷っているというわけだ。
衛宮士郎は、まだ寝坊したというわけではないのだ。時刻はまだ、そこまではまわっていない。
何しろ、起こす理由が、朝食のためなのだ。そのために衛宮士郎を起こしたのだと知られたら、彼女の誇りが許さないだろう。
しかし、上手い言い訳も思いつかない、といった所だろうか。仕方あるまい。

「セイバー、私も一緒に起こそう。君は例の事もこいつと話す必要がある。時間は有限だ。早く起こすに越したことはあるまい。第一、あの程度でここまで寝こけている、こいつがだらしないのだ。かまうことなどないだろう」

そう言ってセイバーの声すら上げる暇もない様、素早く衛宮士郎の枕元に移動する。
それを見たセイバーは、嘆息したものの、彼女からは否定の念は感じられなかった。

「アーチャー、貴女の言は尤もだとは思いますが、くれぐれも酷い起こし方はしないでもらいたい」

俺の胸の内を見透かしたかのようにセイバーが念を押す。安心してくれ。俺は、起こす方法に拘ってはいない。重要なのはその後だよ、セイ
バー。酷く歪んだ。そう言ってもいい感情を隠しもせず、俺はいたって普通に衛宮士郎を起こした。
心なしか顔を近づけて。セイバーも俺に続くように衛宮士郎の顔を覗きこむ。

「起きろ、衛宮士郎」

そう言って、体を揺さぶる。柳洞寺を出る前から、完治していたのだ。そう深い眠りでもないだろう。
そして、こいつは思惑通り、少し気の抜けたような吐息をしてから、ゆっくりとその目蓋を開いた。

「ん、セ、イバー？･･････っ、アーチャー、うわあっっっっっ！」

そう言って布団から飛び起きる。ふむ、見た所特に問題はなさそうだ。眠気も飛んだことだろう。
クっ―――何よりその表情が俺の鬱憤を晴らしてくれる。顔が紅いのがポイントか･･････。

「な、なんでセイバーとアーチャーが！ 」

まだ、動揺冷め止まぬのか、手をバタバタさせながら叫ぶ。

「なんだ、そんなことか。起きれないようだから、起こしてやったまでだ」

「え、あれ？」

あれから、いきなり朝なのだから、仕方ないか。それとも、まだ寝ぼけているのか？

「セイバー、今のうちに話すといい。今なら頷かせるのは容易だぞ」

「しかし、それでは朝食の支度が･･････」

セイバーは衛宮士郎からこちらに向きを変える。僅かに不機嫌さを滲ませている。やれやれ。

「代わりに私が用意しよう。卵は半熟でよいのか？」

立ち上がりながら、セイバーに提案する。自然、こちらを見ているセイバーの顔がゆっくりと放物線を描く。確か彼女は、朝はパンの方が好みだったか。凛も、そうだったか？ まあ、今はとりあえず

「それは素晴らしい。アーチャー、よろしくお願いします」

セイバーのご機嫌を伺っておくとしよう。そして二人に背を向けながら言う。

「まかされた。ああ、それとセイバー」

「なんでしょう？」

「そこのニブイ男に昨夜の続きでも話してやってくれ」

俺が話すと、あの苛立ちが抑えきれなくなるかもしれない。それが、セイバーにも感じられたのだろうか。セイバーは少し躊躇ったものの、神妙そうに頷いた。

「―――分かりました」

そして俺の言葉に、遅れて反応した衛宮士郎が何か言う前に先手を打つ。

「そうだ、衛宮士郎。忘れていることがあったな」

そういって、衛宮士郎に振り返った。

「おはよう、衛宮士郎――――ふむ、まだまだ修行が足りんな。挨拶も出来ん様では先が思いやられる」

こちらに何か言いかけて固まってしまった、衛宮士郎に再度背を向けて部屋を出た。



朝食は、洋食にした。勿論邪魔する輩はいないから、随分と気持ちのいい時間だった。トーストとハムエッグ。凛にはそれでいいかもしれんが、とりあえず、サラダもある。まあ、和食じゃなくて衛宮士郎は気に食わんかもしれんが、どうしようもあるまい。おまえはこの家の家主にしてヒエラルキーの底辺だからな。

最早過去とはいえ、過ぎてしまえばいい思い出ではある。他人事とも言うが。

「へぇ～。美綴が、痴漢から逃走か。あいつにも苦手なものがあったか。まあ、そんなことでもないとあいつに女らしさってのを教えるのは
無理だろう」

「あら、衛宮君。楽しそうなところ悪いんだけど。私、綾子とは休みの日に一緒に遊びに行くぐらい仲が良いのだけど。知ってました？」

そして、迂闊な事を言ってしまうのも、今では遠い過去のこと。

「ああ、わかったよ。黙ってもらう代わりに、朝食は洋食にすればいいんだろう」

「そうそう、わかっているじゃない。あ、マーマレイドだけじゃなくてイチゴのジャムもよろしく」

衛宮士郎が何を言って、凛達に何を要求されようが――――

「アーチャー、もう食べないのですか？」

静観していた俺に、唐突にセイバーが訊いてくる。

「昨日に比べれば、随分食欲がないようですが」

「ああ、そういえば」

確かに昨日に比べれば、俺の食べた量は明らかに少なくなっている。セイバーと比較すればそれは一目瞭然だ。

「たぶん、料理している間に、かなり満足してしまったのだろう」

「それならよいのですが」

成る程。セイバーは俺の昨夜負った傷を心配していたのか。だが、俺から無理している気配は感じられなかったのだろう。
セイバーは自分の食事を再開する。彼女ほど熱心に食してくれると、調理した方としても自然と笑みを浮かべそうだ。
騒がしい大河や情けない衛宮士郎と会話している凛が一瞬、俺を見たような気がした。



大河をお送り出しても、まだ時間に余裕がある。
朝食の片付けを終えた衛宮士郎に、凛が声をかけた。

「士郎、ちょっと話が」

「悪い、遠坂。セイバーと約束があるんだ」

「ふーん。まあいいわ。それじゃ、今日の昼休み、屋上で話しましょう」

さほど重要なことでもないのだろう。

「解った。それじゃ、また後で」

ふむ、どうやら、稽古をするようだな。すでにセイバーが待っているのだろう。幾分早歩きになっている。凛が簡単に引き下がったのも、セイバーがらみだからか。そして、未だ茶を飲みながらくつろいでいる俺に、凛が声をかけた。

「――――アーチャー。それ飲んでからでいいから、私の部屋に来てくれない？」

「なに、待つこともない。これはほとんど空だ。一緒に行くとしよう」

言葉と裏腹に少し待たせてしまったが、凛は少し眉を吊り上げただけで何も言わなかった。
凛の部屋は、散らかっている、というわけではないのだろう。ただ、物が多すぎるだけか。それがこの部屋にゴチャゴチャとした印象を与えている。

「それで、用件はなんだ、凛」

「そうね、用はあるのだけど、その前に一言良いかしら？」

凛がもったいぶるとは、中々珍しい。

「ああ」

「アーチャー、貴女、今朝から少し変よ。落ち着きなさい」

「ふむ、まあそんなところだろうな」

凛の言葉は予想できたことだった。あれだけ、意味ありげな視線を送っていたのだから。もっとも、凛の方はそうでもなかったようで、憮然とした表情をしている。

「ふーん。アーチャー、あんた気づいてたわけ？」

「気づいていたかと問われれば、そうなるな」

「それで、どうして、士郎･･････、衛宮君を意識しているわけ？ まさか惚れたとかじゃないんでしょう？」

「それこそまさかだ。そんな事態は絶対に来ない。まあ、意識しているというのは正しいがな」

からかうような気配を見せていた瞳が、顔が真剣なものに変わる。

「それは、敵として、かしら･･････」

「君が、あいつを敵と認識するはかまわんが。あのお人よしは凛の敵にはなるまい」

その言葉で、あっさりと気の抜けた顔に戻った。

「じゃあ、どういうこと？」

「そうだな、一言で言えば、あいつに苛立っているというのが、本音だ」

「そりゃあ、貴女じゃなくても、苛立つことはあるんじゃない？ 彼、めちゃくちゃだもの」

「ああ、だが、問題なのはその苛立ちを、いまいち御しきれてないというわけだ」

「なるほど。でも、昨日までそんなことなかったわよね。どうして急にそうなったのかしら」

明確にはなってはいないのだが、おそらく引き金はこれだったはずだ。

「君には衛宮士郎の傷の理由は話してなかったか――――。俺を庇ったのだよ、あいつは」

凛は、俺の顔をまじまじと見てから、がくりと肩を落とす。

「まったく、衛宮君ときたら･･････。そんなんじゃ、苛つかないほうがどうかしてるわ。マスターがサーヴァント。それも他人のサーヴァントを庇うなんて。はぁ」

心底、呆れたという感じだ。だが、その顔を、勢いよく上げる。

「だけど、アーチャー。貴女、衛宮君が庇ったことに苛立っているんじゃないでしょう？」

瞬間、体が固まったのが解った。凛に悟られないよう取り繕う。
ゆっくりと、息を吐き出すように、言葉を紡いだ。

「よく、わかったな」

「まあね。貴女は衛宮君が庇ったことじゃなくて、傷を負ってしまったことに苛立っているんだわ」

こうもたやすく見破られるとは。苦笑いするように答える。

「そうなる、だろうな」

「だけど、それじゃやっぱり――――――――」

そして、凛は何かを呟いたが、聞き取ることは出来なかった。

「ふう、仕方ないわね。そう簡単にどうにかなるようなものじゃなさそうね。自分でとっくに気がついてるんだし。だけど、アーチャー」

「皆まで言うな、解っている。戦いとなれば、我が身は君の刃だ。何も変わりはしない」

気負うでもなく、ただ当然のように応える。凛は俺の言葉に満足したのか。

「なら問題ないわね。期待してるわ。あーもう。そろそろやばいわね。良いわ。用件は、衛宮君と同じだし。昼休みに訊くことにする」

その言葉に首肯する。

「あ、そうそう、アーチャー」

その言葉に、何だと視線で問いかける。凛は、本当に愉快気な笑みを浮かべて。

「もう、俺なんて言っちゃだめよ。ただでさえ、強がって見えるんだから。そんなんじゃまた、からかわれるわよ」

顔が赤くなるのが、自分でも解った。前言を撤回しよう。凛だからといって、対処できるとは限らないらしい。
まったく、かなわんな。


ギクシャクと部屋を出ながら、そう思っていた。

「もうそろそろ行かないと、時間に遅れるんだけど」

苛立ちを隠そうともしないで、凛が玄関でぼやく。

「ふむ。稽古に時間を忘れているのだろう。どうする、凛」

今も竹刀を振っているのであれば、どうやっても遅刻は免れまい。

「まあ、いいか。同盟を組んでるんだし、一組は拠点で待機ってのもありよね」

そう言って凛はなにやら頷いた。そして、組んでいた手を解き入口に手をかける。

「そういうことだから、アーチャーは衛宮君が学校に来るかどうか訊いておいてくれない？ 学校に来るのはそれからでいいから。でも、稽古の邪魔はしちゃだめよ」

「それは構わないが。凛、一人で大丈夫か？」

「問題ないわ。なんてったて、私は貴女のマスターなんだから」

イリヤスフィールのような規格外のマスターに、魔力量で劣っているのは事実だ。だが、凛は最高のマスターと言っていい。魔術師としての力量を抜きにしても、彼女は強い。そのあり方が。
彼女のことだ。俺の心配など、笑って踏み越えていくだろう。

「そうだな。だが、学校は敵のサーヴァントの狩場だ。くれぐれも、気を付けてくれるとありがたい。君は、肝心なところでどこか抜けているところがあるようだからな」

とっさに表情を隠すように凛の手が顔を覆う。

「――――――――」

「どうして、そう思うのかとでも言いたげだな。なに、君のうっかりの最たるものが私の召喚だろう？」

下げられた手のひらの向こう側には、どこか悟ったような凛の顔があった。

「解っているわ。油断はしない。相手がどんな小物でも、かんっぺきに潰す。令呪を使ってでもね。その時準備が出来てませんでしたなんて言ったら、ただじゃおかないからね」

「ゆめゆめ忘れぬようにしよう」

「じゃあ、行ってくるわ」

そう言って凛の姿は扉の先に消えた。

「さて、奴の情けない姿でも拝むとするか」

そう呟いて、道場の方向へ足を向ける。凛に付いて行く筈だったから、姿は甲冑のままだ。だが、この姿では少々音が大きい。霊体化すればいいのだろうが――――。昨夜の鎧を解いた状態にする。普段から、実体化しておいた方が都合が良い。この身体をイメージ通りに動かすためにも。
まだ、稽古を始めて、三十分ぐらいだろうか。ゆっくりと歩きながら、自分の時セイバーとの稽古はどうだっただろうか、等と記憶を探ると、自然と顔は歪んでいた。そんな益体のないことをしていれば、道場は目の前に。
さて――――。

経験から言わせてもらえば、衛宮士郎は意外と見られることに弱い、と思う。

「まあ、邪魔することもあるまい｣

俺が姿を現すことで、衛宮士郎が集中力を失ってしまっても仕方がない。
ただでさえ、意識を保つことが困難な稽古だというのに。まあ、見るのは奴がもう少し慣れてからでも遅くないだろう。情けない姿もお預けだ。
そう言い訳しながら道場に背を向ける。そう、これは言い訳なのだ。
まずは着替えるとしよう。この格好ではさすがに都合が悪い。
そしてその後、俺が進む先は、台所。肝心なことを忘れていたのだ。俺は。
掛けてある、エプロンを身に着ける。戸棚からは――――弁当箱を、と考えて重箱にした。
朝食の準備に気を良くして、すっかり昼食、弁当のことを失念していた。
冷蔵庫を開けながら、何を調理するか考える。――――稽古が終わるころには、出来上がるだろう。





予想に反して、弁当を包み終わった後も、稽古は続いているようだった。
セイバーのことを考えて、量は相当なものだ。まあ、彼女なら食べきれないということもないだろうが……。三人、いや四人分のつもりの目の前のブツに視線を戻す。

「ふう」

包みを持って、かつての――――自分の部屋へ向かう。
今朝、奴を起こしたことは気にも留めなかったが、この部屋は物が少ない。そのことを、一瞬ひどく忌々しく感じたが、構わず目的の物へと足を進めた。
衛宮士郎の鞄。それに、迷わず手にした包みを入れる。予想と違わず、容量の限界ぎりぎりの包みは、鞄を歪な物に変えた。それが、どうしようもなく、可笑しくて……笑えなかった。
それは数秒だったのか、それとも数分たっていたのか、どれくらいの時間そうして、鞄を見つめていたのかはわからない。どんな顔をしていたのかは判らないが、一度目を閉じ、立ち上がる。そして目を開き、再び鞄を見たが、今度は何も感じなかった。
ふと、あることを思いついて机を借りる。
こんなものか。
作業を終えて部屋を出る際、ふと後ろを振返る。
あまりこの部屋にはいたくなかった……。





道場に行ってみれば、ちょうど稽古の終わったところらしい。
涼しげな顔をしたセイバーと、ひどく汗を掻いている衛宮士郎が対照的に見える。

「これなら――――｣

「――――ですから、シロウは」

極力、音を立てないようにしていたせいか、衛宮士郎も、何か講釈めいたものを話しているセイバーも俺の来訪に気がついてないようだ。はっきりとは聞き取れないが。
まっすぐにこちらに背を向けている衛宮士郎の背後まで歩く。
ふむ、別段気配を消しているわけでもないのだが、ここまで近づいても二人は気がつかない。

「ふーん。それじゃあ、セイバーもはっきりとは分からないのか｣

「はい、何か引っかかってはいるのですが｣

よほど、真剣な話をしているのか、とも思ったがどうやら難い話というわけでもないらしい。ならば――――

「おい」

そう言って衛宮士郎の肩に手を置いた。

「はははははは、はい！？」

予想以上の驚きように、声をかけた俺の方が驚いてしまう。セイバーの方も、相当に驚いたらしく、声は出さなかったようだが、顔と髪にそれが出ていた。
その間にも、衛宮士郎はわけの分からん表現を全身で表している。

「まあ、なんだ。落ち着け」

かつての自分がこんなだと、こちらとしても滅入る。だが、俺の疲れたような表情を見て、何故か平静を取り戻したらしい。普段と変わらぬ様子で訊いてくる。

「えっと。アーチャー？ なんでここに――――遠坂は？」

「――――凛なら学校だ。そして私が何故ここに、というのは」

これだけ近いと、セイバーと変わらぬ身長の俺は、自然と衛宮士郎を見上げる形となる。それが否応なしに、自身の置かれた状況というものを認識させる。なにせ、一尺ほども縮んだのだ。それに苛ついた為か、自然厳しい口調になってしまう。

「貴様のせいだ｣

「え、俺の？｣

「そうだ。貴様が時間になっても、学校に行く気配がない。それで、貴様が学校に行くのかどうか訊くために俺はここに残った、というわけだ」

「それはなんというか、えーっと、ごめん」

謝罪してもらう必要はなかった。これは八つ当たりのようなものだからだ。この体になってしまった以上、受け入れるしかないことだが。申
し訳ないと言う衛宮士郎の目に、微かに憐れみのようなもの浮かんだ気がしたが。

「まあいい。だが、何故それほど驚いたのだ。セイバーは私が屋敷に残っていることなど気づいていただろう？｣

そう言って、視線をセイバーへと移す。

「え！ ええ。気がついてました。ただ、士郎の稽古中であったので――――失念していましたが｣

どうやら、セイバーはまだ驚きから抜け切れていないらしい。表情に表さずとも、読み取るのは容易い。
まあ、聞かれては恥ずかしいことだったのかもしれない。食事のことであれば、セイバーも動揺することもあるかもしれん。

「驚かすつもりはなかったのだが、結果としてそうなってしまった。すまん、セイバー」

「い、いえ。気付かない私が未熟なのです。アーチャーが謝る必要はありません」

「そうか。いや、助かった。君に不快な思いをさせてしまったかと思ってしまった」

セイバーに笑みを浮かべてから、衛宮士郎に顔を向ける。

「で、どうするのだ、お前は？」

「どうするって――――悪かった！ 俺が悪かったから怒らないでくれアーチャー！」

別に怒ってなどいないが、勝手に衛宮士郎が慌てている。さっきから何をしているのだ、こいつは。

「この時間なら、四時間目には間に合うな。アーチャー、遠坂に昼にはちゃんと間に合うって伝えておいてくれ」

衛宮士郎の言葉に頷いて、背を向ける。

「あれ？ アーチャーはこれからどうするんだ」

「凛と合流するだけだ。お前が出るまでまだ時間があるのだろう？」

「あ、うん」

「そういうわけだ。お前にはセイバーがついているのだ。私まで加わる必要もないだろう」

そう言って歩き始めようとして、背中から何か訊きたそうな視線を感じた。

「なんだ？」

背を向けたまま、問いかける。

「あー、アーチャー。その格好で出かけるのか？ その、霊体化とかは」

「心配するな。気付かれるような下手なことはせん」

「はい･･････」

そして今度こそ歩きだす。そして

「アーチャー、気をつけて」

「――――ああ、行って来る」

最後にセイバーと声を交わした。






（凛、衛宮士郎は学校に行くようだ。昼には間に合うと）

歩きながら凛と会話する。今朝よりは幾分落ち着いた様子が感じられた。

（そう。ありがとう、アーチャー。こっちはまだいいから、ゆっくりしててもいいわよ）

戸を開けながら、苦笑して応える。

（――――ああ）

（それじゃあ、後で）

何かやることでもあるのか。さて、凛が何を考えて――――。
門から足を踏み出すのが躊躇われた。
危険を感じたわけではない。だが、何かがひっかかる。

（気のせい、か？）

付近で感じられるのはセイバーのものだけだ。そして、屋敷の、結界を出た瞬間。
目の前に矢が突き立った。
反射的に矢が飛んできた方向を目で追う。気配も感じられないような場所からの狙撃。こんな芸当が出来るのは

「アーチャー」

鷹の目を持つ弓兵の姿があった。成る程、違和感は奴か。嘆息しながら、奴の顔に皮肉気な笑みが浮かぶのが見えた。






「どういうつもりだ」

「いや、たいした理由はない。少し話をしてみたかっただけだ」

誰もいない公園で対峙する。少なくとも、目の前の弓兵に殺気はなかった。恐らく、本当に話がしたかっただけなのだろう。

「ふん。それはらしくない理由だな」

「それはお互い様だ。私のことを無視しなかった以上、君も似たようなものだよ」

「馬鹿な。私が無視していれば、お前は矢を射ていただろう？ それこそうっとうしくて敵わん。まあいい。お前、何故キャスターの側などにいる」

その問いに目の前の弓兵は笑みを浮かべながら答える。

「何、彼女はそれほど悪人ではないのでな。協力してやろうと思っただけだ。彼女なら、聖杯を悪用する心配もない」

それが、キャスターに就いている理由か。

「――――魂食いはどう言い訳する」

「なんだ。そんなことは、言い訳する必要もない。瑣末なことだ。君も気付いているのだろう。確かに彼女は魂を集めてはいるが、殺してはいない。むしろ甘いといってもいいくらいだ。まあ、それは君のマスターにも言えることのようだが」

確かに。一般人を巻き込むが、殺しはしないキャスターより、問答無用で中の人間を溶解する結界の方が性質が悪い。
凛も非情になりきれないところがあるのは認めよう。あの夜、衛宮士郎を助けたことがいい例だ。もっとも、それが凛らしいといえば凛らしいのだが。高い対魔力を有する他のサーヴァントに勝つために魔力を集めるのは分かるが、さらにセイバーを欲する理由は――――

「バーサーカーを倒すためか」

俺の考えを読んでいたのか、弓兵が肯定する。

「そういうことだ。キャスターはセイバーも欲しいようだが･･････。最低限、我々だけでもあの大英雄を倒すことは可能だ」

「随分と自信があるのだな」

「何、防衛戦でしか勝てんよ。それも三対一でやっと、というところだ」

防衛戦？ 三対同時に攻めることは出来ないと言うことか？ しかし、アサシンではバーサーカーに傷すら与えることは出来まい。アーチャーではあの大英雄に対して前衛を続けることなど――――

「アサシンは凌ぐ事なら可能ということか」

俺の言葉に頷きながらも、答えを返してくる。

「もっとも、キャスターの援護が必要のようだがな。それでも相性を考えれば驚異的と言わねばなるまい。不本意ながら、私は砲台と言うことさ」

事実としてアサシンはあのバーサーカーを撃退したということか。しかし――――

「何故、その時に倒してしまわなかった」

「簡単なことだ。その時私は召還されていなかった。ただそれだけのことだよ」

それは、キャスターに召還されたということか？

「いや、結果としてキャスターを主としているにすぎない｣

「良いのか、こんなことを話して」

僅かに敵意を表面に現しながら尋ねる。

「君に知られて問題などないさ。確かに私達の誰か一人欠けるだけで、バーサーカーの打倒は難しくなるが。キャスターを倒すことの難しさは君もよく分かっているはずだ。ランサーほどではないが彼女も相当に生き汚いぞ。君としても、それほど戦う気はあるまい」

「何故そう思う？」

「ク、答えなくとも解っているのだろう」

「――――――――」

キャスターを倒すにはどうしても総力戦になる。そして、それはバーサーカを相手としても同じだ。そして、どちらと戦っても、結果浅くない傷を負うことになるだろう。一般人に対する危険から考えても、倒す優先順位としては間違いなく結界の主のほうが高い。キャスターもバーサーカーも、そして目の前の弓兵も倒すことに変わりはないが、それは今ではない、が。

「残念だが、見当外れだ。私達でもバーサーカーを倒すことは出来る。キャスターが脱落しても問題はない。第一、キャスターの放置など私の
マスターが許さないだろう」

もっとも、凛でもさすがに柳洞寺を攻める気はないだろうが。彼女が狙うとすえば恐らく･･････。

「成る程。あの少女ならそうだろうな。ああ、それは二つの意味でだ。生憎と彼女の名前は思い出せないようだが」

まさか、凛の記憶がないのか――――弓兵は俺から視線を外し、 何かを思い出そうとしているかのように空を見上げた。

「まあいい、そのうち思い出すだろう」

そう言ってから、そのまま歩き出し、近くにあったベンチに腰掛けた。

「立ったまま話すのもなんだ。君も腰掛けてはどうかね｣

「馬鹿な。お前と二人で腰掛けるなど考えられん｣

「――――ふむ。見た目ほど差異はないわけか」

「何が言いたい？」

「どんな理由でそんな姿になったのかは知らんが、やはり君はエミヤだ｣

そして弓兵は俺が黙っていることにも構わず、言葉を続ける。奴の目から、何を考えているかは読み取れない。

「それが何時になるかは判らん。だが、君は必ず選択を迫られる。好む好まざるに関係なく」

その言葉に込められた意味はなんなのか。分からずとも、胸に湧き上がる不快な気持ちを消し去るように言葉を吐く。

「その格好はなんだ。キャスターの趣味か｣

「まさか。美しい少女ならともかく、彼女に私のような男を着飾って楽しむような嗜好はない。私が自分で選んだものだが――――似合わんかね？｣

そう言って奴は自分の着ている黒系で統一された服を見ている。

「知るものか」

「ふむ。つれないな。だが、安心したまえ。誰が選んだかはともかく、君の服装は似合っている。自信を持っていい｣

くだらない。自分で自分を褒めるなど何の益になろうか。

「もういいだろう。私も暇ではない」

そう言って背を向けるが、奴の視線がずっと俺に向けられている事に気づいていた。そして、

「ああ、そうだ、思い出した。遠坂、遠坂凛か。――――成る程。凛か。確かにこの響きは彼女に合っている｣

奴が見ていたのは俺ではなく、この服だったのだと、その時になって気がつく。そして公園から出る際、再び呟くように弓兵は声を漏らした。

「気をつけることだ。何故かは知らんが、君は考えることが表情に出ている。読み取ることは容易い。騙し合いは無理だ」

「余計なお世話だ｣

そう言い残す事くらいしか、俺に出来る事はなかった。
そして、ふと思う。


何故、奴は衛宮士郎のことを語らなかったのだろう。

interlude


四時間目の終了の鐘が鳴り、約束の時間となる。
すぐさま、机に掛けていた鞄を引っつかみ、早足で教室を出た。
少し、いやかなり挙動不審な行為かもしれないが、今は仕方がないこと、と割り切るしかない。
なにせ、誰が見ても分かるほどの、異常に膨れ上がった鞄の異形。まさしくそれは弁当のカタチ。
大きすぎて、机にも入らぬその壮大なスケール。
クラスメイトの男子、特に後藤くんにからかわれたのは言うまでもない。
彼の推察は正確ではないが、あまりに的確すぎる。


「衛宮殿、その鞄から溢れ出さんばかりの姿はもしや、愛妻弁当でござるか？」

後藤くんのその言葉に、教室の男どもの視線が一斉に俺に向けられる。だが、その無数の敵意よりも、後藤くんは昨夜時代劇でも見たんだろうな～ってことよりも。愛妻弁当という言葉に俺は冷静さを失ってしまっていた。

「え？ いや、そ、そんなこと、あるわけないですよ」

「いやいや、照れる必要はござらん。その態度が答えになっているでござるよ。いや、衛宮殿にも春が来たのでござるなぁ」

「なに～！ 衛宮、貴様本当に愛妻弁当などという、リーサルウエポンを――――」

「違う、違うって」

その後、異様に盛り上がった男どもに詰め寄られた俺は、詰問、いや尋問を受ける羽目になってしまった。
一人だけ腕を組み、頷き続けている後藤くんが印象的ではあったが。
そして、それが処刑にまで発展しそうにまでなったとき、それはまさしく救世主のように、我等が教室に降臨した。
虎の降臨によって、処刑は無効。男どもの一部が虎に直訴するも、瞬く間に一蹴される。
その時は、藤ねえを神かとも一瞬、アホなことを考えてしまったが･･････。
あの顔は、絶対に分かってやっている。今、俺を助けたのは恐らく、更なる深淵の地獄に叩き込むため。
奴の野生の勘がそうさせたに違いない。そっちの方が楽しいと。
おかげで、遅刻のことは殆ど咎められはしなかったが、それ以上に、疲れてしまった。


屋上に向かいながら思い出す。霊体化しているセイバーも勿論一緒だが。
俺の部屋でこの鞄を見たときは何事かと思ったが、中身を知った時のセイバーは、顔には出してなくとも、あれは相当に喜んでいたと思う。セイバーは大抵仏頂面だけど、食事の時は目の輝きが違うから。
もっとも、鞄を開けるまで中身が弁当だと、信じることは出来なかったけれど。
何しろ、アーチャーが弁当を作ってくれる理由がない。彼女は、セイバーはともかく、俺の事はあまり好きではないと思っていた。たまに刺す様な視線で俺を見ているときがある。あまり俺とは関わらない様にしている節もある。今朝は幾分今までとは違っていたけれど･･････。
セイバーはアーチャーが弁当を作ってくれた事を不思議には思っていないようだったが。
やはり、セイバーとアーチャーは何か関係があるのだろうか。
セイバーも気にはなるが、会ったことはないとはっきり言っていたし･･････。

屋上の扉を開ける。さすがに二月だけあって、かなり風が冷たい。

「遅かったじゃない、衛宮君」

どうやら、遠坂はすでに来ていたらしい。風でなびく髪を押さえてこちらに近づいてくる。

「あー、これでも急いで来たんだが。待たせたなら悪かった」

「いいわよ、謝らなくて。それよりその鞄は何？」

あれ？ 遠坂は知らないのか？
人目に映らないような場所へ移動しながら、鞄からブツを取り出す。それにしても寒いな。ここは。

「ああ、弁当。アーチャーが作ってくれたみたいなんだけど――――遠坂、知らなかったのか」

不思議に思って訊ねると、かなり凶悪な顔をして、凛は手に持つサンドイッチを、凝視している。
ん？ あ、これは――――。

「そんなの知らないわよ。知ってたらこんなの買ってないんだから。まったく、そんな大事なこと言わないなんて、朝の仕返しかしら」

「知らないって、アーチャーは？ 先に行ったはずだけど･･････いないのか？」

「ええ、まだ来ていないわ。どこをほっつき歩いてるんだか知らないけど、まあそのうち来るでしょう。それより衛宮君」

「ん、なんだ、遠坂」

包みを広げて、重箱を並べながら聞き返す。う～ん。セイバーはその格好じゃ、箸は使いにくいんじゃ――――む。これは、スプーンとフォーク、か。これなら、なんとかなるか。しかし、これはすごいな。セイバーの視線も常より熱いような。

「さっき隠した紙は何かしら？」

やはり気がついていたのか。

「あー、それはなんのこと」

「駄目よ、衛宮君。貴方嘘吐くの向いてないから」

第一戦は、惨敗。我が防壁は紙のように貫かれる。

「そうなのか、セイバー」

「そうですね。シロウに嘘は似合わない。出来れば、そのような事は控えて頂けるとありがたい」

む。なんか違う答えが返ってきたが。うーん、と考え込む振りをする。

「ごまかしても無駄よ。さあ、きりきりと吐きなさい」

笑顔で迫ってくる遠坂が怖い。今朝のアーチャーの三倍は怖い。何故か後藤くんがいたら、この遠坂の姿を的確な言葉で表してくれたんじゃないだろうか。まあ、結局のところ俺は負けたわけだ。遠坂の恐怖に。

「わかった――――。これ」

遠坂にメモを渡す。現状の危機を回避するためにメモを渡してしまったが、それは浅はかと言うしかない。
俺は気付かれるわけにはいかなかったのだ。それを不用意に物を鞄から――――

「ふーん、なになに。伝言メモか。昼食を作っておいた。凛と、それからセイバーと食べるといい。それだけの量は作ったつもりだ。凛との約束、忘れないように。アーチャー」

読み終わっても、メモから視線を外さない。メモが原形を留めなくなるまで、無残な姿に変わっていくのはきっと目の錯覚だろう。うん。

「衛宮くーん」

「お、おう」

思わず身構えてしまうが･･････。遠坂は大きく息を吐いてから

「まあいいわ。気を荒立ててちゃ、ご飯もおいしくないわ。それに、セイバーを待たせるのもなんだしね。お昼にしましょう」

セイバーを見ながらそんな事を言った。そう言って箸を取る。そして皿も。どうやら、予想外に何も無いらしい。忘れてたこと、ばれてると思ったけど。それにしても、紙皿なんて家にあったかな･･････。

「いえ、私は待ってなど。それにアーチャーが来てからでも」

かなりの葛藤があったようだが、食事よりアーチャーの方に、セイバーの天秤は傾いたらしい。本当に二人は仲が言い。それは、聖杯戦争の中では異常なんだろうけど。俺はその方が嬉しい。

「大丈夫よ。無くなったってサンドイッチもあるし」

って遠坂それはさすがに――――

「そんな。これはアーチャーが作ったものだというのに、その仕打ちはあんまりだ」

俺よりも数段早くセイバーが反論する。その素早さに俺は言いかけた言葉は、情けなく掻き消えた。
だが、遠坂はセイバーの剣幕などどこ吹く風で、

「冗談よ。昼休みが終わるまでには来るわ。それに、この量じゃ簡単に食べきるなんて事ないでしょ。それにアーチャーが言ったのよ。先に食べててくれって」

アーチャーと会話してるって事か。
確かに早々無くなる様な量じゃないけど。あー、でも食費がすごそうだ。
そういえば、二人の仲を遠坂はどう思っているんだろうか。アーチャーにはなんとなく訊きづらいけど、遠坂だったら。

「そういうことでしたら。いただきます」

セイバーはアーチャーの一言であっさり陥落。よし、俺も食べるとしよう。




「悔しいけど、ホント美味しいわ。確かに中華は弁当には向いてないわ。でも、なんで英霊がこんなに料理巧いわけ？ しかも、あの包丁捌きで。」

アーチャーが危なっかしく見えるのは本当だけど、実はそれって見た目だけなんだよな。この味は相当の修練に裏づけされたものだと思う。

過去の英雄が料理上手ってのはちょっと意外だけど。それに、段々巧くなっているような･･････。

「確かに･･････。俺なんか洋食どころか、和食でも負けてるぞ。そういえば、セイバーは料理できるのか？」

「――――私にはこれほどの技量は持ち合わせていません。何しろ、シロウの食事を口にした時初めて、食事の素晴らしさを理解したのですから。これだけ言えばお分かりでしょう」

つまり、セイバーは俺の料理を食べるまで、食事に対して価値観が違ったということかな。そんなに不味かったのか。
思い出してでもいるのだろうか、セイバーは苦虫を噛み潰したような表情をしている。まあ、アーチャーの料理があればすぐに元に戻るだろう。

「それで、遠坂、話ってのはもう一人のアーチャーのことか？」

セイバーの表情も真面目なものに戻る。まあ、よろしくない料理のことを、真面目に考えていたのかもしれないけど。

「そうね、それもあるけど、これからの方針ってところかしら。だけど、とりあえず、そのもう一人のアーチャーって奴の話から聞くわ。どんな奴だったの」

セイバーも箸、いやフォークを持つ手を止めてこちらの話に注目している。

「あんまり、話せることはないぞ。俺はすぐに気絶したし、意識があるときもアーチャーに抱えられてたし」

「アーチャーに抱えられてたって･･････。あいつも人の事言えないじゃない」

「ん？ 遠坂、何か言ったか？」

「なんでもないわ。それより続けて。何も分からないってことないでしょう」

「ああ。外見は紅い外套を着て、白髪で軽装の騎士って感じの奴だった。戦い方ってことならアーチャーらしいアーチャーって感じかな。

出てきたときも、その後も弓で攻撃してきたし。威力も、状況によりけりって感じだと思う」

たった一つの矢で、防いだアーチャーが体勢を崩すこともあれば、防ぐのは簡単そうだけど、それこそ雨のように連射も出来るようだった。

確実なのはその狙いがどこまでも精密なのと

「それとアーチャーと同じ矢を使ってた。たぶんあれが宝具なんだと思うけど」

「アーチャーと同じって、バーサーカーに使ってたあれ？ 見間違いじゃないの？ 同じ宝具を使うなんて信じられないわ」

遠坂もだけど、セイバーも驚いているらしい。

「いや、見間違いじゃない。ほとんど静止してたし。それにあれ、矢だけど剣だったから」

捩れた剣を脳裏に映し出す。

「剣？ 剣を矢にしてたって事？」

「ああ。かなり捻じ曲がってたけどあれは剣で間違いないと思う」

「アーチャーって剣を矢にする英霊って事かしら。それにしてもなんで同じ宝具を。あれを防いだってのも気になるし」

「それなんだけど、あのアーチャー、いや、あいつでいいか。とにかくこっちのアーチャーに放った矢は、バーサーカーを殺した矢より弱かった気がするんだ」

「威力が弱い？ どういうことかしら･･････。やっぱり、似てるだけで違うんじゃないの」

「そんなことないはずだけど。錬度が低かったのかなあ」

「シロウ、今何と言いました？」

今まで、黙って聞いていたセイバーが俺の言葉に反応する。

「え、錬度が低いのかって」

「なるほど、凛。確証はありませんが、シロウの答えであっているかもしれません。威力を絞っているのかもしれませんが、恐らく、そのアーチャーは持っているだけで使いこなせるところまではいかないのでは」

遠坂は、信じられないって顔で

「はぁ？ 英霊が自分の持っている宝具を使いこなせない？ そんなことあるの？ 宝具ってのは英霊のシンボルみたいな物なんでしょう。たった一つの武装を――――」

「凛、それは違う。宝具がシンボルという事は概ね正しいですが、それが一つとは限りません。中には複数の宝具を持っている英霊も存在

しています。それに、武装が宝具だけとも限りません」

複数の宝具か。ギリシャのアキレウスとかたくさん持ってそうだな。それに、バーサーカーの斧剣も宝具じゃないみたいだし。

「そうか、宝具すら持ってない英霊なんてものものもいたわね」

「彼のようなサーヴァントは例外だと思いますが」

悔しそうにフォークを握り締めながらセイバーが呟く。道場で聞いた話だと、アサシンは宝具なしでセイバーと渡り合ったらしいけど。

「でも、あいつはこっちのアーチャーほど強そうには思えなかったぞ」

「どういうこと？ 衛宮君」

「あー、なんていうか遠坂のアーチャーやセイバーに比べたら、その、存在感が小さいというか」

「シロウ、確かにそれは重要な事かもしれませんが、それがサーヴァントの強さに繋がるわけではありません。事実、アサシンは英霊としての格は低いようですが、簡単に倒せるような相手ではありません。戦い方、相性などもありますが」

「そういうこと。まあ、バーサーカーみたいのはそのまんまだとは思うけど。そういう点ではうちのアーチャーは、クラスに向いてないかもね。あれだけ存在感があると、狙撃するにも相当距離がいるんじゃないかしら」

「しかし、彼女はクラスの割には剣を使う方を好んでいるように見受けられますが」

「そういえば、ランサーとも剣で戦ってたっけ。姿といいアーチャーらしからぬ奴ではあるわね。料理も、家事も得意みたいだし」

本人がいないことをいいことに、言いたいことを言ってるな。ん、家事？ なんでだ？

「私も、彼女に会ったことはないはずなのですが･･････、気になります」

「あいつ、自分の召喚をイレギュラーだって言ってたわよ。姿も生前とは違うものだって」

「へぇ。それじゃあ、本当にセイバーの関係がある英雄なのかな」

姿が違うんじゃ、会った事があっても分からないかもしれないし。今の姿は似てるから、セイバーの親戚だったりして。

「でもセイバー、あいつの正体が知りたいなら、本人に訊きなさい。私じゃ答える事は出来ない」

「それは承知しています。共闘関係であるとはいえ、今は聖杯戦争だ」

「そうね。あいつの話はそろそろやめて、そっちに入りましょ。昨夜のことで分かったのは、キャスターの陣営は手ごわいってことね。言うまでもないだろうけど柳洞寺を攻めるのはもう最後の手段でしかない」

こっちは二体のサーヴァントという利点で、陣地を構えているキャスターを攻めたのに。その陣地にこっちを上回る三体のサーヴァントが

いては･･････いくら、セイバーとアーチャーが強力なサーヴァントでも勝てる要素が少ない。それでもキャスターのやっていることは。

「衛宮君。そんな顔しないで。ほっとくなんてことないから」

「何か手段があるのか、遠坂？」

訪ねた俺に答えを返す前、遠坂は一度目を閉じて、そして笑った。

「そうね。力押しでは柳洞寺を落とすのは難しい。だったら、私達が狙うとしたらサーヴァントじゃなくて――――マスターよ。そうでしょ、アーチャー｣

そう言った遠坂が振り向いた先に、セイバーとよく似た姿の、彼女はいた。



interlude out

溜め息を吐く。
何故、俺はこんな所にいるのだろう？ そんな諦観にも似た心境で、店が立ち並ぶ通りを歩く。
そこは、どこからどう見ても、商店街にしか見えるわけもない場所だった。平日の、昼過ぎのこの時刻、近所の奥さん方の姿も多々見られる。
てくてくと、身長に見合った速度で歩く。表情は、セイバーのように仏頂面をしているつもりだが、今日までの自分の有体を考えると、それも失敗しているような気がしてますます気が滅入る。
再び、肺に溜まった空気を吐き出す。その度に、何か大切なものまで抜き出ているような気もしてくるが、気のせいだろう。きっと。ふと、手に提げている買い物袋には今日の夕食の材料の姿が目に入る。
正に、お使いといった自分の姿に眩暈を感じる。疲れてるわけではないが、正直これはどうかとも思わないわけではない。




「ちょっと、いいかしら」

昼食の、弁当を片付けていると、凛が真剣な顔で声を掛けてきた。
マスターの話の件はもう終わっていたが、他に何か重要な話でもあるのかと、目を僅かに細める。

「アーチャー、今日の夕食は私の当番だから、材料買ってきてくれないかしら？」

「それは、今しなければいけないことなのか、マスター」

自分でも、馬鹿なことを訊いているとは思ったが、訊かないわけにはいかなかった。頬を一筋の汗が流れたことも気のせいではないだろう。

「ええ。授業が終わったら忙しくなるんだから、今出来ることをするのは当然でしょ。衛宮君のところにセイバーがいるんだから、貴方は偵察兼買い物。ちゃんと、必要なものはメモにしてあるから、ちゃちゃっと買ってきなさい。分からない所があったら、ちゃんと教えてあげるから」

俺が黙っていると、凛は何かに気がついたのか、続けて

「ああ、買い物が終わったら、家に戻ってていいわ。なんなら、おやつを買ってきてもいいから」

などと、言ってくる。

「君はサーヴァントを――――いや、なんでもない。地獄に落ちろマスター」





凛の性格はそれなりに熟知しているつもりだ。これは、俺がどうこう出来るものではない。どうやら、昼食の件の意趣返しのようだが･･････。
とにかく、短いやり取りの間に、俺は捨て台詞を残して、目的の地へと向かわなければならなかったのである。
セイバーの、どこか痛みに耐えるような顔や、衛宮士郎の瞳に映る同情の色が、とかく痛かった。




思い出すだけでなんとも、情けないような疲れたような気がしてくる。
風がひどく冷たいこともそれに拍車を掛けているのだろう。そもそも、買い物をしながら偵察とはいかがなものか･･････。
買い物袋の中にある、結局買ってしまったドラ焼きを見ながら思う。
一応人数分買ってはいるが、セイバーの分は普通の一人分よりは多いものである。
その横にジャムの瓶が。メモにあるリストには、夕食の材料のみならず、こまごまとした物もあった。

いかん、こんな事をいちいち考えていても、何の益にもならん。
実のところ、これがただの雑用だけでないことは理解していた。凛なりの配慮だと思う。
彼女は、どうやら今日の俺と衛宮士郎はあまり関わりにならない方がいいと感じたらしい。
意図せず、俺は衛宮士郎に度々、敵意にも似た視線を送っていたとのこと。
それでは、まるで奴――――アーチャーの様ではないかと、呟く。
そして、気付けば、俺の足は、今日アーチャーと話した公園へと向いていた。

寒いことが原因なのか、それとも時刻に問題があるのか、確かめる術は持たないが、とにかく。公園には、先の忌々しい時間と同じく、ご近所の子供達も、その母親達の姿もなかった。
それでも、音がある。人によっては耳に触るかもしれない、鎖の軋む音が。その音に誘われたのかどうかは分からない。
メトロノームのように一定の間隔で、音を奏でている。右に、左に、振れ動くそれは、お世辞にも美しい音ではない。
しかしそれはどこか、物悲しく、胸を締め付けるように、俺の心に響いた。
ああ、そうだ。■■■は――――

「こんなことをしていても、衛宮士郎には会えないぞ」

そう言って、ブランコを一人漕いでいる少女。白い雪のような髪持ち主に声を掛けた。

「誰!?」

跳ねるようにブランコから降りた、白い少女は警戒するようにこちらの方を向いた。
生憎と俺は戦うつもりも、驚かすつもりもない。その結果、買い物袋を手に提げた、なんとも微妙な姿を彼女にさらす事になったが。
それでも、彼女の警戒心を和らげる結果になったのならば、まあ、些細なことなのだろう。

「えーっと。リンのサーヴァント?」

どうやら、俺の事は覚えていてくれたようで、すぐに気がついたようだ。
もっとも、そこには、俺に対する敵意も、そして興味もさほどないようではあったが。俺の言葉には多少関心があったらしい。

「それで、エミヤシロっって誰のことかしら。アーチャー」

紅い瞳を僅かに細めて彼女は尋ねてきた。ふむ。どうやら、名前はまだ知らなかったか。
腕を組もうとして、手に提げた買い物袋に邪魔をされる。

「――――セイバーのマスターのことだ」

その変化は劇的、そういう表現しか思い浮かばなかったが、とにかくそういうものだった。
まるで、俺の事を者を見るような表情をしていた少女は、明らかにそれと分かる笑顔になっていたのだから。

「おにいちゃんの事!?」

弾むような声を上げて、こちらに近づいてくる。

「ねえ、ねえ。おにいちゃんの名前ってエミヤシロっていうの？」

そこには、今が聖杯戦争で、彼女がマスターである事など微塵も感じさせるものはない。

「ああ。正確には。衛宮士郎。士郎とでも覚えておけばいいのではないか。その方が分かりやすい」

「シロウ、か。単純だけどいい名前ね。なんか孤高な響きがするし。本当はおにいちゃんから直接聞きたかったけど。感謝するわ、アーチャー。それで、貴方最初になんて言ったかしら。おにいちゃんに会えないって。――――おにいちゃん死んじゃったの?」

どこか不安げな顔で少女は俺を見つめてくる。
彼女ならそんな事を知る事は造作もない事だろう。だが、これほど動揺するのは、やはりそれが衛宮士郎の事だからだろうか。

「いや、生きている。私が言いたいのは、あいつは学校に行っているから、ここで待っていてもあいつには会えないと言いたかったのだが。言葉がたりなかったようだな」

「良かった。まだ生きているのね。おにいちゃんは最後に私が殺してあげるんだから。他のマスターには絶対あげない」

言っていることは物騒だが、彼女が笑顔を見せてくれることはとても心地が良かった。それが、衛宮士郎に対してのものであったとしても･･････。
分かりきった事だが、彼女は今の俺よりもまだ背が低い。その彼女が不思議そうに俺を見上げている。

「どうしたの？ 嬉しい事があったの? それとも何か悲しいの?」

心の中を見透かされたかのような言葉に、声を上げそうになる。だが、それも一瞬の事で何とか平静を取り戻す。
どうやら、俺も人のことは言えないようだ。

「――――いや。なんでもない。気のせいだろう」

そう言うと、彼女は悪魔的な笑みを浮かべる。それでも、俺を見上げる姿は変わらなかったが。

「ふーん、そうね。アーチャーはリンのサーヴァントなんだからどうでもいいわ」

「そうだな」

確かに彼女にとってはそうだろう。衛宮士郎ならともかく、ほかのマスターを害虫と称した彼女だ。俺の事など蚊ほどの興味すらないのかもしれない。

そのまま、紫の服を着た、明らかに異国人と判る白い少女と、買い物袋を提げた買い物帰りといった、これまた日本人には見えないだろう俺が無言で見つめあう構図となってしまった。
そこに言葉もなく、運が良いのか悪いのか、誰も近くを通らない。最も俺はこの――――

「つまんない。アーチャー、貴女なにか楽しいお話はないの？ 黙っているだけじゃ立派なレディーにはなれないんだから」

つまり、彼女はこんな俺相手でも話がしたいということか。それはいいが、立派なレディーとやらにはなりたくはない。とはいえ、彼女と話せることが喜ばしいことには違いない。

「成る程、では、何か面白い話など聞かせてはくれないかな」

そう、俺が言うと、彼女は少し拗ねた様な表情を見せる。

「わかんない、そんなの。私、今までお話しなんてしたことほとんどないもの。面白い話なんて知らない」

少し意地悪な言葉だったか。なら。

「む、ではどうやって、立派なレディーになるのかな」

「ふふ。私はリンとは違うの。もう立派なレディーなんだから」

ふむ。凛はどうやら彼女に、レディーとは認識されてないらしい。まあ、凛の淑女らしからぬ行動を見れば、その評価は当然というものだが。あの夜の会話だけで凛はその判断を下されたようだ。

「ふ～ん。貴女も大変なのね、アーチャー。マスターがリンじゃ、貴女の苦労している姿が目に浮かぶわ」

心の底から哀れんでいるような視線を受けては、さすがの俺も胸が痛い。もっとも、こんな会話や俺の表情を凛に知られたら、どうなることか。

「しかし、立派なレディーをエスコートするには、衛宮士郎ではいささか荷が重過ぎるのではないかね」

その言葉にきょとんとした彼女は、ゆっくりと俺の言葉を小さく口にした。

「エスコート。そっか。おにいちゃんにエスコートしてもらえばいいんだ」

――――まだ、そこまで考えてはいなかったという事か。まあ、嬉しそうに見えるのはいいことだ。
この事で衛宮士郎が被害を被っても、何の問題もない。
無邪気に喜ぶ姿は、その白銀に光る長い髪も相まって、本当に雪の妖精という表現が良く似合っていた。
雪は好きだと言っていた事を思い出し、それが今ない事を少し残念に思った。
しかし、彼女は寒いのは苦手だったか。体が弱い彼女は、故郷では殆ど自室で生活するしかなかった。

――――ドクン

その彼女からしてみれば、聖杯戦争の最中とはいえ、こうやって、外で会話するだけでも楽しい事なのかもしれない。
そう思ったとき、気がつけば俺は、彼女の頭を撫でていた。

「え？ アーチャー、どうしたの」

驚いているようだったが、拒絶はされなかった。されるがままになっている。目を閉じたその姿は、日向でまどろむ猫を連想させた。

「綺麗な、髪だな」

そっと呟くように、声を出す。

「うん。私の自慢の髪なの。母さまがくれた、私のたった一つの女らしいところなんだから。父さまだって褒めてくれたんだから。雪みたいな髪だって。だから私、雪は好きなんだ。寒いのは嫌いだけど」

そして目を開けた彼女は、俺の、髪を見て笑みを浮かべた。

「アーチャーの髪も綺麗よ。長くはないけど、銀色で、私とおそろいだね」

「そうだな。おそろいだ」

そう言って俺も笑みを返す。彼女は手を伸ばして俺の髪に触れてくる。俺も彼女も、互いの髪に触れながら、ずっと、向かい合って立っていた。
「立って話すのもなんだし、座らないか?」

それから、幾分時間がたってから、俺は思い出したように、声を出す。

「そうだね。すわろっか」

そう言って彼女は、ベンチの所まであっという間に駆けていった。

「早く、早く」

そう声を上げる彼女は、本当に無邪気に笑う。それに、苦笑しながらもベンチまで歩く。
そのとき、ふと提げている買い物袋の重みを思い出した俺は、あるものに気がついた。

たしか、あの時もこれを彼女に――――

そう思いながら、すでにベンチに座って足をぶらぶらさせていた彼女の隣に座ると、俺はドラ焼きを取り出す。

「一緒に食べないか? 高いものでもないが」

そういって差し出した、ドラ焼きを見た彼女は、目を丸くしてそれを見ている。

「えっと、これ食べ物?」

「ああ。お菓子の類だ。衛宮士郎は甘いものは得意ではないが、これだけは違う。まあ、そういうものだ」

「いいの？ 怒られない、アーチャー?」

少し心配げに訊いてくる。それを微笑ましく思いながら

「誰が、私を怒る権利があろうか。私がやりたい事をやって何が悪い。そう思うだろう?」

「うん。リーズリットもセラも、外で遊んじゃ駄目っていつも言うけど。私だって外に行きたいもの」

「だから、いいんだ。遠慮なく食べて欲しい」

「――――ありがとう、アーチャー」

そう言って彼女は両手で持ったドラ焼きを恐る恐る口元に持っていった。
だれしも未知の物を食すときはこのようになるのかもしれない。
それでも、気に入ってくれたのだろう。彼女は二口目からは、まさしく頬張るという表現がぴったりの姿だった。
俺もそれに習って、ドラ焼きを頬張る。セイバーは、その姿から考えれば驚くほどたくさん食べるが、決して口が大きいわけではない。むしろ小さいといってもいいかもしれない。もとの俺に比べたら。

二人の時間は、かつてのように、バーサーカーが起きたからという理由で、別れの挨拶も出来ずに終わってしまった。
それでも、俺は幸せな時間を過ごせたと思う。
こんな姿になった以上、彼女とこんな時間を過ごせるとは思わなかったのだから。そして――――

ありがとうと告げたときの、イリヤの笑う姿は本当に綺麗だったのだから。

屋敷に戻る。


昼休みが終わると同時に学校を離れ、商店街に赴いたのだ。多少、時間を潰したとしても、屋敷の主や凛が帰ってくるにはまだ早い。当然ながら屋敷には人の気配はなかった。
渡されていた鍵で、錠を開ける。戸を開ける音も、どこか物悲しい。
両手に提げていたモノを処理してから、ひたひたと廊下を歩く。
俺の足はなんとなしに、道場へと向かう。この屋敷は、一人で住むにはあまりに広い。
誰もいない道場を見渡しながら思った。かつて、俺が経験した聖杯戦争の際。
セイバーはどんな気持ちで、この屋敷で俺の帰りを待っていたのだろうか。
公園でイリアと話したためか、それともあの男の影響なのか。理由など定かではないが、今はここにいないセイバーの姿を描く。
瞼の奥に映るは、目を閉じ、正座する少女の姿。何故、日本人ではない彼女が、好んで正座をしていたのか。それを考えると、自然に苦笑が漏れる。理由はどうあれ、彼女の姿はひどく清冽だった。それだけで十分な事。
そして、何をするでもなく道場を後にする。
歩く音は、どこか軽い。ひたひた、ひたひたと一定のリズムを刻む。
目指すは土蔵。土を踏むがために、歩む音は自然と変わったが。その足取りは変わらない。
それは庭の隅に立っていた。扉は重厚にして、無骨。入るのを禁じたのは誰だっただろうか。
思い出せぬ記憶に幾分苛立ちを覚えながらも、扉に手をかける。
あの夜、たやすく弾け開いた扉は、今度はゆっくりと、その身を動かした。
冷やりとした空気が、頬を撫でる。真っ直ぐ、中へと進む。外はまだ明るく、開いた扉から光が差し込むといっても、土蔵の中は十分に薄暗かった。有りと有らゆるガラクタが、押し込まれるように置いてある。何故こんな物がという類のものも少なくない。

衛宮士郎の部屋は、殆ど何もない。
だが、この土蔵は、それとは逆に、ガラクタの山･･････。
これが、あの世界を模しているようで、思わず苦笑が漏れる。さて、俺はどうして先ほどから独りで笑ってばかりいるのか。それすらも笑う理由になる。
その笑みを浮かべたままで、俺はあの場所まで歩いた。そして迷わず腰を下ろし、瞼と閉じる。
思い描くは、一瞬。それは一秒とない、静止した時間。俺が何を忘れようと、決して忘れることなく、思い返すだろう姿。
鈴を鳴らすような音と共に舞い降りた彼女。けっして、纏っていたものが美しかったのではなかった。
ただ、無骨なそれを華美にさせる美しさを彼女が持っていただけだ。
あれほど、強かった風も、彼女が作り出した静けさを破ることなく。差し込む月の蒼い光も、彼女の美しさを際立たせる。
碧の瞳は穏やかに、金糸の髪は静かに流れる。そう、あの時振り向いた彼女は―――

「―――問おう。貴方が、私のマスターか」

その言葉をかみ締める。

「召喚に従い参上した。これより我が剣は貴方と共にあり、貴方の運命は私と共にある。―――ここに、契約は完了した」

忘れる事がないその言葉を、気がつけば口にしていた。
そう、契約は完了したのだ。彼女が俺を主としたように、俺も彼女の力になると、そう誓った。
たとえ、―――――ようとも、俺は彼女の―――

はっと、目を開ける。
どうやら、家主が帰ってきたらしい。
凛はまだのようだが、セイバーとその主の姿が中庭に面した廊下に見える。
まさか、これほどまで近づかれんと気がつかんとは･･････。

「やれやれ」

そう言いながら、立ち上がる。彼女と同じはずの声は、俺の癖のせいか、同じ声には聞こえない。
まさしく、衛宮士郎とアーチャーのそれに似ている。
やけに錆付き、立て付けの悪い扉を閉める。その音で、二人とも、俺に気がついたらしい。
何か話していた彼女達が、俺の方を向いている。
むう。なにやら、セイバーの雰囲気が穏やかではないようだが。なにか小僧が彼女の気に障ることでもやったのだろうか。
二人の下まで、歩いてきたものの。彼女達は黙ってしまっている。俺の言葉を待っているようにも受け取れるが。

ほう、と息を吐いて見上げるように、いや真実二人を見上げた俺は口を開いた。

「ふむ、どうも穏やかではないご様子だが、とりあえずこれだけは言っておこうか。二人とも、おかえり」

「―――は、はい。ただいま帰りました、アーチャー」

「――――――あ。うん。ただいま」

二人とも、少し慌てたように、言葉を返してくる。さて―――。

「まあ、ここで話すのもなんだ、居間にでも行こう。凛がまだのようだがかまうまい」

そう言って、すたすたと屋敷に入って、居間の方角へと進む。
呆然と立ったまま、首だけを動かして俺を見ていた二人は、これもまた慌てたように歩き出した。




「ほら、セイバー。何をカリカリしているのかは知らんが、まずは茶でも飲んで落ち着くがいい」

そう言って俺は、淹れたてのお茶と、先の買い物の土産を二人に差し出した。一応ではあるが、俺の前にも用意する。

「これは、江戸前屋のドラ焼き? どうしてこんなものが」

「なに、事のついでだ。土産と思ってくれればいい」

俺の言葉で、何かに気がついたのか、気まずそうな目で二人が俺を見る。

「まあ、何を考えているかは大体察しが着くが―――、さあ、セイバー。早速食べてくれないか。買ってきた私としても、君の喜ぶ姿が見たくてそうしたのだが。その様な顔をされては、いささか悲しいというものだ」

「そうですね、いただくとしましょう。その前に、アーチャー」

「なんだ、セイバー」

そう畏まられると、こちらも身構えてしまうが･･････。

「ありがとうございます。では―――いただきます」

そう言ってセイバーは微笑んだ。
その時のセイバーに見とれてしまったのは不覚だったが、鈍い衛宮士郎には気がつかれなかったようだ。
神妙そうに俺に礼を言う姿は笑いを誘うものだったのだから。
もっとも、二人から贈られた感謝の言葉が、少し照れくさく感じたのは仕方あるまい。
それほど、その時の俺の有様は、不本意なものであったのだから。



大抵の動揺は、時間さえあればどうにかなる。幸いにして俺のそれも時間が解決してくれるものだった。

「それで、衛宮士郎よ。どうなのだ？」

茶を飲みながら、衛宮士郎に問う。俺の分のドラ焼きは、早々にセイバーに食べてもらった。
最初セイバーは渋ったが、何とか言いくるめた。まあ話す事でもないろう。

「え、どうって、なにが？」

「屋上での事だ。その、一成とか言う生徒の事を調べるのではなかったのか?」

「あ、ああ。大丈夫。一成は無関係だった」

俺は、目の前の男の言だけでは信用できぬと、視線をセイバーへと移す。俺の視線を正しく受け取った彼女も、頷きながら同意した。

「ええ。彼はマスターではないでしょう。それだけは確かです」

つまり、彼女は無関係とは思っていないというわけか。なるほど。確かにキャスターであれば、本人にそれと知らされずに、何か細工をする事も容易いだろう。あれほどの魔術を苦もなく使用できるのだ。その程度のこと、目の前の男が相手でも笑いながらやってのけるに違いない。こいつの対魔力は一般人と大差ないからな･･････。

「では、凛の当ては外れたという事か」

「―――ああ」

衛宮士郎は安堵と、悔しさが入り混じったような顔をしている。友人がマスターでなかった事に胸を撫で下ろそうにも、キャスターを倒す手段が見つからない現状、そうもいかないというところか。
アーチャーの言が正しければキャスターは、それほど非道ではないとの事だが･･････。
目の前の男にとって、許容できる事でもない、か。
仕方ない。

「ふん。それほど悔しいのであれば、さっさと件の鍛錬でもしろ。貴様が、少しでも動けるようになれば、それだけでセイバーの負担は小さくなるのだからな。幸い、今日は凛が夕食を用意するのだろう？ 時間はまだたっぷりある」

そう言って、唇を弧を描くように歪める。セイバーとの鍛錬が衛宮士郎にとって、気絶するかしないかといったぎりぎりのものであると知った上での悪意も、混じってないとはいえないが。
それから、真面目な顔に戻って、セイバーに視線を向ける。

「ええ。私もシロウの剣の指導は吝かではありません。シロウがよいのであれば、今すぐにでも」

そう言った彼女は俺に意味ありげな視線を向けた。今朝の件だろうか･･････。その表情の穏やかさは心地よいものだったが。
どうやら、彼女の機嫌を直す事には成功したようだが――――後で理由は二人に訊くとしよう。

「ああ、そうだな。弱い俺ができる事なんて限られてる。なら、今できる事をやるしかないんだな。そんな事にも気がつかないなんて、馬鹿だったよ。ありがとう、アーチャー」

よせばいいものを、頭など下げてくる。所詮今の俺の言葉など、偽善者の都合の良い言い訳に過ぎない。
いや、違うか。俺の言葉は結局の所――――

「アーチャー、どうしたのですか？ 顔色が悪いようですが」

「いや、なんでもない。それよりも、もう始めるのか?」

「ええ。貴女が言ったように、時間は有限ですから。限りあるものは有効に使わなければいけません。それに、シロウもやる気になっています」

立ち上がったセイバーは、気遣わしげな視線を俺に向けたが、どうにかごまかせたらしい。
遅れるように立ち上がった、衛宮士郎の方は、セイバーの言葉通りのご様子だ。

「そうか、なら、ここは私が片付けるとしよう」

そう言って、さっさと行けと衛宮士郎に手を振る。

「え―――わ、わかった。行こうセイバー」

「はい、シロウ。それでは、また後で、アーチャー」

居間を後にする二人を見送った俺は、肺腑に溜まった空気を吐き出す。
今の俺の顔など想像したくもない。ひどい顔をしている事だろう。





凛はどうやら、俺に内緒にしておきたい用事だったらしく、訊ねても帰ってくる応えはなかった。
彼女の用意した夕食に、鍛錬を終え、風呂からあがった衛宮士郎は、感動めいた表情を浮かべていたが、凛相手なら、まあ納得できる。
その凛に、感動をぶち壊される言葉を吐かれていたのが滑稽だったが。
セイバーについても問題はない。凛の腕前は、衛宮士郎を上回るほどだ。決してセイバーが“食べにくい”ものなど出てこようはずがない。
その“食べにくい”ものを作る彼女も、程度の差はあれ賑やかなものだ。
――――衛宮士郎ならこう言っただろう。いつも通りの食事だと。


今夜から衛宮士郎の魔術の指導も始めるらしく、凛は俺を使って衛宮士郎を部屋に呼び出した。おそらく凛の用事とやらも、それがらみだとは思うのだが、どうだろうか。
縁側に立って、深い色をした空を見上げる。

「なに、ぼけっとしてんのよ、アーチャー｣

その視線の先に、月を隠すようにして、凛の顔が現れた。

「凛か。もう衛宮士郎の方はいいのか。随分と機嫌が悪いようだが｣

今日のあいつは、いったい何をしているというのだ。セイバーといい凛といい、皆機嫌が悪くなっている。

「まあね。とりあえず、急造の課題を出してきたから。ああ、衛宮君が悪いってわけじゃないんだけど。せっかく用意したものが無駄になるってのは、ちょっと悔しいかなって思っただけよ｣

「ふむ。つまりどういうことなのかね」

「あいつ、スイッチができてた」

なるほど――――それは

「まあいいけどね。宝石も使わずにすんだし。それよりも衛宮君の魔術。あんなに成功率が低いなんて聞いてなかったわ。あの時は一発で成
功させてたくせに｣

本命はこっちか。

「まあ、土壇場に強いのだろう。集中し切れてないというわけでもないだろうが。普段は得にへっぽこなのだろうな｣

「あ、その表現いいでしょ。ほんとに衛宮君にはへっぽこが似合うわ。本当に、どうやってセイバーを召喚したのかしら。一生分の金運を使っても無理な腕前なのに｣

随分と楽しそうな顔をする。だが、

「君が何を言おうと構わんが、セイバーが困っているぞ｣

「え？ いつのまに」

まあ、その体勢では気がつかないのも仕方あるまい。

「どうしたのだ、セイバー。何か話があるように見えるが」

俺の背から飛び退くように凛が離れると、俺はセイバーの方に向き直った。

「それが、シロウの魔術についてなのですが……｣

「あいつの魔術？ 強化しか使えないって言ってたけど。それがどうかした？」

セイバーは凛の方に向いて、少し躊躇う様なそぶりを見せた後、こう口にした。

「シロウには強化ではなくて、何か他の魔術があったような気がするのです｣

そこには強さはなかったが、確信の響きがあった。それは、投影魔術のことだと思うが。その言い方は少し不自然だ。それはまるで、忘れていたことを思い出すような。

「何、セイバー。衛宮君から聞いたわけ？｣

「いえ、そういうわけではないのですが」

本人から聞いたわけではないのなら･･････。

「セイバー。土蔵の中を見たのか？｣

「土蔵ですか。確かにあそこで召喚されましたが。中のものまではよくは……。あの時は急を要しましたから｣

と、なると。セイバーはあそこに散らばっているアレを見たわけじゃないのか。
なら、何故奴の魔術に気がついたのか。
―――と、凛が疑いの目を向けている。俺はまた中庭のほうに向き直り、足を投げ出すように座ると

「そうだな。知りたければ、凛も土蔵を覗いてみるといい。そこで何を思うかまでは保障できんが｣

「ふーん。ということはアーチャーは何か気がついてるってわけね。それも私が機嫌を損ねるくらいの衛宮君の秘密を｣

そう言って彼女は、中庭に降りる。その肩が怒って見えるのも幻ではあるまい。
別に衛宮士郎も隠しているわけじゃないのだが。魔術師にとってアレは少しばかり―――。

「セイバーは見なくてもいいのか｣

「ええ。貴女が知っているのであれば、問題ないでしょうから。それに、本当に知りたくなったらシロウに訊きますから。そういえば、今日貴女は土蔵にいましたがその時に?｣

「いや、そういうわけではないのだが。なんとなく行ってみたくなったとしか･･････｣

「そうですか」

そう言って彼女は俺の隣に腰を下ろした。それ以上は訊くつもりはないらしい。
月を見ていた俺を習うように、彼女も空を見上げる。視界の端に扉の開いた土蔵が見える。
さて、凛がどのような反応をするかは未知数だが、穏やかなものでもあるまい。

その時まで―――月を見るふりをして彼女を見ていてもいいではないか。そう、言い訳じみた言葉が、思わず浮かんだ。

interlude




それは靄がかかって見えない。それは遠い記憶だからなのだろうか。それとも他に理由があるのか。
まあ、これは夢なのだから、そんな事は判りはしない。
でも、覚えがないってことは俺の記憶じゃないんだろう。

―――――■■の■■などというモノは―――――（あれ？）

そいつは、似ていると思っていたらしい。何をと訊かれても俺には答えられない。
でも、それはそいつの勘違い。そう思っていたのはそいつだけ。
似てなどいなかった。そいつが重ねていたヒトは、そいつよりずっと強くて。
逸らせない闇をつき付けられて、死の影を背負わされても、道を曲げないと。

―――――■■は本当に■■たいものこそを―――――（なんだ、これは）

そいつは、その言葉を聞かされたとき、気がついたのだ。
身体は鉛のように重くなり、満足に立っていられなくなる。そんな衝撃を心に受けた。
そいつは、自分が間違っていると気付かされたのだ。

―――――ければ、■■は■■に堕ちるだろう―――――（何かが）

そう、■■■すことはできない。なかった事になどできない。
あの涙も、あの痛みも、あの誓いも。消してしまっては、どこに行ってしまうと言うのだろう。
そう、やり残したことがあるのなら、悔い残すことがあるのなら。
それは、過去に戻って■■■すのではなく未来に築いていくべきだったのだ。

それでも―――――（混ざって）

求めるものなどなかった。欲しいものは全て揃っていたのだから。
ならば、胸を張って立とう。自分は間違っていなかったと。
自分が望んだ行為は、決して顔を伏せるものではなかったと、信じられる。


だからそいつは、今まで望んでいた間違った願いより、■■■が欲しいと言い切ったんだ。
それが彼女の出した答えで、俺はそれを――――（誰の）




interlude out




二月七日




（いいのか、凛）

制服姿の彼女に語りかける。今日は最初から凛についているため、姿を現すわけにもいかない。そのための念話であり、霊体化というわけだ。

（いいって、何が?）

（セイバーのマスターの事だ）

（確かに、土壇場で言われたのは、気に入らないけど。悪くないとは思うわ）

その言葉とは裏腹に、不満気な表情をしている。

（それは、そうだが。どうもな）

衛宮邸から、学校を結ぶ道。そこにセイバーのマスター、衛宮士郎の姿はない。それは昨日も同様だが、遅刻とはいえ学校に来るという体裁はとった。だが、今日は完全に学校をサボるらしい。
それを、出発するぎりぎりになって言うのは、少々問題だと思うが。

校門まで黙ったままだった俺に凛が声をかける。

（何、気にかかる事でもあるの。結界だって完成まで時間があるんだから、衛宮君がいなくても学校は問題ないと思うけど?）

その、結界の忌々しい境界に入りながら言葉を返す。

（結界か。だが、こいつは完成してなくても使えないわけではあるまい。本来の威力よりは下がるだろうがな）

（―――そうね、その事は考えてなかったけど）

結界が発動してしまっては、俺たちにできる事は結界の主、ライダーを倒すだけ。
だが、

（どうも、この聖杯戦争は予想を超えることばかり起こりそうな気がしてな）

昨日、単独で行動させた事は、我ながら失態だったかも、と思える。

（それは、忘れてないわ。消極的過ぎるのは嫌だけど、注意を怠る気もない―――ん？ どうしたの）

見えていなくても、俺が見ている先には気がついたのか。凛は正しく俺の視線の先を追った。

（いや、無事だったのだな、彼女は）

昨日は、来てすぐ帰されたから確認できなかったが。

（ああ、綾子の事? 昨日は大事とって休んだみたいだけど。元気だったわよ。何かされたわけでもないみたいだったし）

そう言って凛は手を振る。なるほど、すでに確かめたと。

（まあ、今日もいつも通りってとこかしらね。この作業は、衛宮君がいてもあまり役に立たないし）

（そうか）

じきに授業も始まる。

（では、凛。私は屋上に居るとしよう）

（わかったわ。何かあったら呼ぶから、遅れないで来なさいね）

（善処しよう）

そういって俺は、屋上までの天井を通り抜けた。
屋上の給水タンクに座り、空を見上げる。
この校舎にサーヴァントの気配はない。少なくとも俺には感じられない。
こんな結界を張ったマスターが、サーヴァントなしで学校まで来るだろうか。なんとなく、そんなことを思う。
セイバーなら、もう少し精確な感知が出来たかもしれない。俺はその手の類はあまり得意ではないのだから。
昨夜の凛を思い出す。彼女の苛立ちは、相当のものだった。衛宮士郎の異能、その一端に気がついたことだろう。
おかげで、昨夜は宥めるのが大変だったが。
もっとも、今朝の彼女からは、それは感じられなかった。キレイに畳んでしまい込んだか、何とか消火したのか。
だが、普通の魔術師では、凛のようにはいくまい。彼女は魔術師としては優しすぎるくらいだからな。
む、もう昼か。そろそろ凛が来ても･･････？
昼休みになってだいぶ立つというのに、凛が現れない。穏やかではない様子が、ラインを通して伝わってくるが。さて。
　
―――見つけた。何故か彼女は弓道場の前に居る。どうやら誰かと話しているようだが。後姿では、誰かはわからない。
ただ、我がマスターの顔は見える。あれは良くない。顔は笑っているが、目が笑っていない。
誰かは知らんが、合掌するとしよう。先は見えた。
む、動いた!
踏み込んだ足、腰の入り。そして目標まで一直線に打ち抜いた右拳。文句のつけようがないストレートだ･･････。
哀れな犠牲者は尻餅をついて、凛を見上げている。それを見下ろしていた凛は、やはり冷めた目のまま背を向けて歩き出した。
怒れる大魔神。今の彼女に話しかけられる豪傑は、そうはいまい。
取り残された男の背中が哀愁漂っている。まったく。何を言ったら彼女をあそこまで怒らせる事ができるのか。
そういって視線を空へ戻す。何があったか知らんがそっとしておこう。
それより、あれほどの打撃を素手で行ってしまっては、凛の拳も無事ではないだろう。
後で治療する事も頭に入れておかねばなるまい。

それから十分くらい待っただろうか。凛は、紅茶とサンドイッチを持って、屋上に現れた。もう、昼休みも終わろうという時刻だ。どうやら、まだ興奮冷めやらぬ様子だが。ふむ。
実体化して、彼女に近づくが。

「アーチャーは黙ってて」

どうやら、機先を制されたようだ。そのまま肩をすくませて両手を挙げる。
凛は、少し大雑把にサンドイッチの封を開けると、無言で口に入れる。
いや、何か呟いているようだ。馬鹿とか、最低とか、罵倒の類のようだが。成る程、先ほどの男は慎二というのか。
時間は五時間目に突入し、何とか彼女の機嫌も直ってくれたようだ。

「あれ、アーチャー。あんた何でそんな面白い格好しているのかしら」

「ずっと、この体勢をとっていたのだがね。今気がついたというのなら、それだけ君は周囲が見えていなかったのだろうよ」

そう言って万歳していた手を下ろす。確かにおかしな格好ではあったが、別に誰かに見られているわけではない。
しかし、凛の様子では、彼女の怒りの様は、彼女とすれ違った皆に焼きついてしまっている事だろう。
彼女に物を売った人間の安否が気遣われる。心臓に良くないからな。

「し、仕方ないじゃない。頭にきてたんだから。昨夜の衛宮君のこともあったし」

「そんなに、気になるのか？」

「まあ、気にならないって言えば嘘になるけど」

そう言って彼女はアハハーと笑う。
さて、余計な事を聞いてしまったな。これは黙っていた方が吉か。今更以外でもなんでもないが、りんはドジと。

「で、先ほどの男はなんなのだ。君の怒りはそいつが原因だと思うのだが」

「見てたわけ、アーチャー」

「ああ。君が華麗な右ストレートをお見舞いした事も知っている」

「そう。まあ、殴った事に関しては訊かないで。私的な事だから」

そう言って、溜め息をつく。見られたのが堪えたのだろうか。

「そうか。まあ、安心したよ。魔力は感じられなかったから、マスターではないと思うが。それでも、君を危険な目には合わせられないからな」

そう言うと、凛はきょとんとしたような顔になる。

「ふーん、ありがと。心配してくれて。でもね、確かに慎二は魔術師じゃないけど、魔術師の家系ではあるのよ」

「魔術師の家系？」

ふと、視界の端に校門が入る。俺は、何故だかそこから視線を外せない。

「ええ。慎二の家は、衰退しちゃって魔術師の血脈はなくなっちゃったけど。あいつ、知識だけはあるみたい。だから、聖杯戦争のことも知ってるようなんだけど。さっきのはその話かな。その後の事は言えないけど、アーチャーが見たとおりね」

その校門に見知った顔の男が現れる。今日は来ないはずだが。その姿が校舎に消える。何故、ここに来る必要があった?
先ほどは何も感じなかった、男の後姿が何か引っかかる。
慎二、慎二？―――まさか。霞んでいた記憶の一部が、鮮明になっていく。
つまり、この状況は･･････。

「どうしたのアーチャー、いきなり立ち上がって」

突然立ち上がった俺に、凛が戸惑うように声を掛ける。

「マトウシンジ。そいつが、ライダーの、マスター」

擦れたような響きで言葉が紡がれる。

「嘘、だってあいつは」

「時間がない、凛。確証はないがもう、結界が」

その時、視界の全てが赤に彩られた。っ、この気配は――――

「結界―――！？」

時間がない。躊躇している暇もない。

「凛、結界の基点はわかるか？」

出口に走りながら、訊く。

「３階! そこに基点があるわ」

やはり―――この事態はまずい。

「凛！ サーヴァントが２体居る。４階と３階だ」

先刻まで、その影ですら感じられなかったサーヴァントの気配。それが二つ。

「セイバー、じゃないわよね」

「御明察。恐らくはライダーと｣

扉を蹴り飛ばす。その下の四回の廊下には。
それを見た凛が答えを口にする。

「ゴーレム･･････」

「キャスターの仕業か」

何故、ここでキャスターが襲ってくるのか。その理由はわからないが。
階段を一息で飛び越え、手の届く全ての骨人形を、叩き壊した。
こいつらは、数は多いが戦闘力はさほどでもない。
階段を下りてきた凛が、教室の惨状に、声を失う。

「凛！ まだ誰も死んではいない。まだ間に合う！」

結界がまだ、完全のものではなかった以上、人一人殺すだけでも、まだ時間がかかるはずだ。
そのまま、骨をなぎ払いながら廊下の端、キャスター目がけて進む。

「凛、ここは私に任せて、君は結界の基点のほうへ。 あの馬鹿がセイバーも連れずに来ている。この事態で、あいつが令呪を使わんとも思えんが、このままでは―――ちぃっ」

「衛宮君！？」

言葉も終わらぬままに、窓の割れる音がする。それと同時に凛の声が。その瞬間、俺は長剣を骨の残骸の上に突き立て。
瞬時に投影した黒と白の陰陽剣を放り投げた。２本の中華剣は窓ガラスを破って外へ飛び出す。弧を描いて飛ぶそれは、落ちていく衛宮士郎をあっという間に追い越し。再び上昇する際に、衛宮士郎を引っ掛けた。それは、地面との激突を、一瞬だけ先延ばしにしたに過ぎない。
だが、それだけの時間があれば。
召喚されたセイバーが、そのマスターを大地に叩きつけられる事を防ぐ事ができる。
俺は結果を見届ける事もせず、剣を取ってキャスターへと疾走する。骨など、妨げにもならない。だが、凛の方はそうもいかなかった。
階下からも溢れてきたゴーレムに数で押されて、こちらのほうに後退している。片手に干将を投影して、背後に投擲する。校舎から外に飛び出し、再び校舎に戻って、凛の前の数体のゴーレムを破壊する。教室を経由して戻ってくた干将は、遅れて投擲した莫耶を追うようにそのままキャスターのほうへ向かう。
凛の方は干将が作った隙を突いて、ゴーレムを宝石による魔術で一掃したようだ。
ここまで全てが後手にまわっているが。これ以上事態が悪くなる前に、けりをつける！
俺は長剣を捨て、キャスターの前のゴーレムをあらかた破壊した二刀を手に取る。
そして、キャスターまで後数歩という所まで迫ったところで。

「アーチャー！｣

背筋に、得体の知れない悪寒のようなものが走った。それと同時に凛の警告の響きを持った声が廊下に響く。サーヴァントを前にして、躊躇せず振り返る。
この感覚はマズイ。死の危険で言えば、キャスターなどより―――

そうして、俺が振り返った瞬間。俺の後頭部を、正体不明の衝撃が襲った。

interlude




気がついたときは、すでに事は始まってしまった後だった。
体に走る違和感とともに、建物から飛び出した。自分の主がいない事に確信を持って走る。
その姿を目撃した人間がいたとしても、それは風に見えたのではないか。それほどの速度で彼女は走っていた。
それほどに、自身の迂闊さを恥じていたのだ。
気がついたときには既に、主の運命は死と隣り合わせ。
ふと、その真実疾風と化していた足を止める。急制動であるにもかかわらず、その立ち姿に揺らぎはない。
その行動は令呪の魔力を感じてのものだった。おそらく、今回もまた、呼ばれる事になるのだろう。
その時、考えていたことが不自然なものであったことに、気がつかないままで、彼女は主の元に跳んだ。

空間を越え、銀の甲冑を纏った彼女は、主の下に現れた。
その主からの命令がなくとも、彼女は瞬時に事態を理解した。即ち

「っ、はぁ…･･･」

背中から地面に激突しようとしていた、主の身を受け止める。

「･･････す、まん。助かった、セイバー」

血まみれのまま、彼女の主は腕から離れる。
しかし、それでも主の身体は無事とは言いがたい。身体のいたるところに傷を受けている。特に両腕の傷が酷い。
落下を免れたとはいえ、その身体はすでに限界だ。確かあの時、■■■の身体は骨が――――
それでも、傷ついた、彼女の主は

「セイバー、状況は判るな」

どうにか立っているという様相で言葉を発する。重傷の主と、赤く染まったこの世界を見れば、訊かずとも良い状況でないことは理解できる。
感じるサーヴァントの数は三つ。四階に二つと、三階に一つ、それが感じられた。交戦しているのがアーチャーと敵だとすれば、恐らく彼女の敵は、ただひとりでいる―――

「――――ええ、判ります」

「なら、ライダーを頼む。俺は慎二を叩く」

「――――判りました」

彼女は、主の言葉に一瞬躊躇った。だが、反論しても無駄だという事は知っている。
彼女は頷くと、校舎まで全力で駆け出した。
主が手にしていた、２本の短剣の事に触れずに、彼女は走り出した。



interlude out




「がっ――――！？」

殴られた。これほどまで接近された事に驚いたのであれば、この距離で後頭部を殴られた事も驚きだった。
相手が誰かもわからないまま、躊躇せず一歩後ろに下がる。
それと同時にこめかみに走ってくる拳を視認する。真実、頭蓋を叩き割る力があろうそれは、まさしく素手の拳である。
避けることは不可能と判断。攻撃の軌道を予測できない。
それを跳ね上げた干将で防ぐ。だが、次の瞬間、それは鳩尾へと走り―――

「ぬ――――！」

左手の莫耶でかろうじて阻止する。
敵の拳が魔術で強化されている事を理解する。そして、その時から俺が攻めるという選択肢が失われた。
それは、まさしく拳の雨か。片腕だけといえど、それは俺の両の腕を持っても足りぬ速さ。
閃光のように放たれる拳は、鞭のようにしなり、さらにそこから直角に変動する。
俺が出来るのは、それに双剣を合わせる事だけ。長剣ではこのような戦いは出来なかっただろう。
一体いくつの拳を防いだのか、その毒蛇めいた腕が止まる。
それは、赤い結界が解かれた為なのか―――今まで無言だった目の前の灰人は、ここで初めて声を発した。
発するのはあくまで殺意。そこに敵意は微塵もない。

「――――目が良い。躱さないのはそれでか」

腕の変化を理解しきれていない。躱してもそれが蛇のように噛み付く予感がある。
躱せばそれを喰らう、そんな確信があった。
鷹の目と呼ばれる、自身の目ですら全てを追う事は出来なかったのだから。
男の構えは不動。巌のような立ち姿に歪みはない。
そのあまりの自然さに、戦いの最中であるにも拘らず、僅かな羨望を抱いた。それをかき消すように声を出す。

「――――君が、キャスターのマスターか」

だが、俺の問いを無視して、目の前の男が動き、拳が走る。これが答えか!
弧を描くその線はあくまで外側から、肘を支点に内側へ。干将で跳ね上げられた拳は、その勢いまで利用するように直角に落下する。

「ちぃっ―――！」

鎖骨を砕かんとした神鉄を辛うじて莫耶が防ぐ。
たった二撃。それだけで、俺の身体は流れてしまっている。
それは先程までと、何が違ったのか。一瞬脳裏に過った疑問を後回しにする。
それに歯噛みしながら、その光景に戦慄を覚えた。
男が半身を引いている。ここにきて、大砲か!
そう、今まで使われなかった右腕を目の前の男は放とうとしていた。

「ぬっ―――」

放たれた砲弾は、一直線に俺の首に迫る。これまで剣で受けてきた感触を信じるならば、直撃を喰らえば首が飛ぶのは必至。
回避しようもないそれを俺は、無理やりに下ろした左肘で相殺した。

「ずっ―――！」

それを相殺といっていいのか･･････。
確かに拳は止まった。だが、それを止めた左肘は破壊され、莫耶を握る手に力が入らない。
腕に走る痛みをを頭から消し去り、男へと踏み込む。溜められた奴の一撃は、今までになかった、空白の時間を一瞬作り出している。その空白に、残った右腕で干将を振るおうとして、今だ引き戻されてない男の右腕に気がついた。
その手が握っているのは、砕かれた俺の左肘。それは、俺が干将を振り下ろすよりも早く、俺の身体を宙に持ち上げた。
そして次の瞬間、ぶちぶちと腕の肉が切れていくのを感じながら、俺の身体は背中から、コンクリートという大地に叩きつけられた。

「かはっ―――」

いったいどれほどの力で叩きつけられたのか。
衝撃で息が止まる。潰された左腕は、肘から千切れかかっている。致命傷ではないが、ダメージは深刻だった。息を吸わなければ、動く事もできない。
激痛に身を焼かれ、意識が失いそうになる自分がいれば、冷静に自らの傷を眺めている自分がいる。
そして、“敵”の足元に倒れている俺は、止めを刺すかのように放たれた拳と交差させるかのように、止まったままの呼吸で、右腕を振り上げた。




天馬の疾走によるものだろう、轟音と衝撃が階下を通して走る。
剣を向けた先に、男の痩躯はなく。俺の身体に傷もなかった。
ひび割れた、床に手を着き立ち上がる。
そして、いくらかの空間を置いて立つ、キャスターとその主の姿を視界に納めた。
恐らくはキャスターの魔術によるものだろう。俺が持つどの手段も、逃げを打たれては間に合わぬ距離だ。

「ここまでだ、退くぞキャスター」

どこまでも感情の感じられない、幽鬼の如き声を聞く。

「ええ、――――宗一郎、腕の方は･･････」

キャスターの声は、今まで俺が聞いた事のないような不安げなものだった。
宗一郎と呼ばれた男のスーツの。右腕の袖から方の近くまで、一本の線が走っている。
鋭利な刃で印されたそこから、紅い雫が廊下の浅い亀裂へと流れ落ちていた。
無言で問題ないと頷く男から視線を移し、俺に憎憎しげな視線を送ると、キャスターは紫紺のロープを大きく翻す。
そして音もなく、その主従は姿を消した。




凛が駆け寄ってくる。俺の身体か瞬時に治癒したのは恐らく彼女のおかげだろう。それを証明するかのように、彼女の手の甲に二つあったものが、ひとつに減っていた。

「すまない。君に令呪を使わせるはめになるとは。私もまだまだだな。ありがとう、凛」

「そうね。でも私も貴女が傷を負うまで、気が動転してたの。だがら、謝るのは私の方だわ」

そう言った彼女の顔はどこか冴えない。キャスターのマスターの事もそうだが、結界による惨状に魔術師としての彼女に―――

「そうか。では凛。早々に観察役とやらに連絡を入れてくれると助かる。私はセイバーたちの様子を見てこよう。衛宮士郎がどうしようのない阿呆でも、結界を止めたのは奴だからな」

どうにも、衛宮士郎を褒めるのはどうにも苦手だ。自画自賛に近いもの、ということもあるだろうが。つい視線を虚空へとさまよせてしまう。
その俺の姿を凛はきょとんとした目で見ている。
俺の奴の褒め方が可笑しかったのか、それとも俺の態度にか。ともかく。凛はいつものような笑みを浮かべた。そして、おもむろに両手を上げて自らの両頬を、小気味よく叩く。

「よし、反省終わり！ 私は連絡してくるから、衛宮君達をよろしく」

その声の響きに、俺も笑みを浮かべると、俺たちは別々の場所へと足を踏み出した。
その有様は階が一つ違うだけだというのに、まったくの別物だった。
あの疾走を許した場所だ。それは当然ともいえるが。
その破壊されつくした廊下に、気絶した主に肩を貸すセイバーの姿があった。

「なんとか、命は拾ったか」

「ええ。シロウの傷が心配でしたが、どうやら問題ないかと」

そう言ったセイバーは、衛宮士郎を抱えると俺のほうに歩き出した。
――――魔力量の違いか。衛宮士郎の傷の治癒が早い?
気絶してはいるが、目に見える傷はもうない。セイバーがさほど心配してないのもこのせいだろうか。

「とりあえず、下に行こうか。ここに留まってはまずいだろう」

「ええ、それには同意します。その前にアーチャー、これを」

そう言ったセイバーは、一体どこに持っていたのか。対の双剣、干将と莫耶を取り出した。
剣を取り出す際、危うく衛宮士郎を落としてしまう所で俺がそれを止める。甚だ不本意だが――――それはともかく。
セイバーはこれをどこに持っていたんだ? 少なくとも今までどこにも見えなかった。隠す、としたら着衣の下だろうか。
もしや、この服と鎧には何か秘密が･･････。思わず自分の、セイバーとほぼ同じ姿を見てしまう―――。
まあ、とにかく。ここに持ってきたのはセイバーではなく衛宮士郎の仕業だろう。

「ありがとう、セイバー」

俺は感謝の言葉を発して、受け取った剣を消す。生憎とサーヴァントとしての宝具を持たない俺は、普通の宝具の消し方なんぞ知らんが。
まあ、問題あるまい。ふむ――――宝具、か。ん？

「どうした、セイバー。どこか具合でも」

「―――いえ。なんでもありません。行きましょう」

そう言って彼女は歩き出す。俺にはセイバーが、消えた干将莫耶を見ていたような気がしたが。




一階で凛と合流した俺達は、弓道場の方へと向かう。俺やセイバーはもちろんのこと、凛が学校に残っていても都合が悪い。
大河や生徒の容態が気にならぬといえば嘘になるが･･････、そのうち判るだろう。少なくとも命に別状はないはずだ。
直に救急車も来ることだろう。雑木林を抜けてしまえば学校を出るのはたやすい。

「では、キャスターに襲撃されたと｣

「ええ。マスターもわかったわ。ちょっと、いや、かなり予想外だったけど｣

「それは、どのような意味ででしょうか、凛」

「そうね、いろいろあるけど。キャスターのマスターは葛木先生みたいなんだけど。そこらへんのとこは、どうでもいいか。ただ、あの体術は異常だわ｣

そう言って凛は校舎を振り返る。その瞳が何を映しているかまでは読み取れない。

「葛木―――なるほど、確かに彼の者の呼吸は感嘆すべきものでしたが･･････それほどまでに？」

「怪物も怪物よ。不意打ちしたとはいえ、アーチャーを圧倒したんだから。たぶん、何か魔術で強化してたと思うけど。キャスターが私みたいに呆然としてなかったらやばかったわね」

「アーチャーがですか！？」

驚いたように俺をセイバーが見る。俺は頷くと

「ああ、不甲斐ないことだが遅れをとった。セイバー、気を悪くするかもしれんが―――君でも初見では分が悪いかもしれん」

セイバーの戦い方との相性もあるが、たぶん間違ってはいないだろう。
セイバーは侮辱されたとでも言って怒るかとも思ったが。表面上は変化はない――――いや、これは。

「もっとも、近接戦の話だ。遠距離からの、特に魔術や宝具であれば倒すことは難しくない。キャスターのことを考えなければ、だが｣

「でしょうね。だけど、相当の距離がないと私じゃ無理だわ。生半可な距離じゃ、すぐに間合いを詰められてジ・エンド。葛木がどこに住んでいるかは知らないけど、キャスターのマスターって事は、十中八九柳洞寺でしょう。先生が何を考えているかわからないけど、恐らくはもう」

「山からは出てこない｣

凛の言葉をセイバーが引き継ぐ。

「はあ。せっかく、キャスターのマスターが判ったってのに」

「結局は振り出しに戻る、か。最悪の場合、こちらから攻めるか、もしくは誘い出すしかあるまい」

「それしか手はない、か。それで、ライダーの方はどうだったの？ アーチャーは慎二がマスターだって言ってたけど」

「確かに、シロウはライダーのマスターのことをそう呼んでいたと思います。結局、逃がしてしまいましたが｣

セイバーは悔しそうな顔をして俯く。その隣で、凛はなんとも形容しがたい目で、俺を見ていた。瞬きをする間もなく、凛の視線が移る。

「まあ、そのことも含めて、そこの眠り姫が起きてから考えましょう。まったく、サーヴァントなしで無茶しちゃって―――」

凛は柔らかい笑みを浮かべると、一人で先に行ってしまう。



それを、セイバーは僅かに笑みを浮かべて、俺は困ったように肩を竦めて追いかけた。

「アーチャー、少しいいですか?」

セイバーの声に振り返る。予想していたとはいえ、こんなに早く彼女が事を起こすとは思っていなかった。
ほとんど傷も癒えていたが、まだ気を失ったままだった衛宮士郎を介抱して、すぐの事である。

「私はかまわないが･･････。衛宮士郎の事はよいのかね」

「ええ、心配するほどではないようです。さほど時間もかからずに、目を覚ますかもしれません。それに、今は凛が傍にいてくれてますから」

「凛が―――？」

その言葉に、微かな驚きを覚えた。
確かに衛宮士郎など放っておいても、勝手に目を覚ますと思っていたが。わざわざセイバーではなく凛が―――
セイバーの視線に思考を中断する。殺気など含まれてなどいないはずなのに、背筋を冷たい汗が流れたような気がした。

「すまん。―――ここでは出来ない話なのか?」

セイバーは頷くと

「ついてきてください」

と言って歩き出す。その言葉には、確かに王としての響き、重きがあった。使いどころを間違っている気もするが。
俺はばれないように溜め息を吐くと、セイバーの後を追う。彼女の行く先はおそらく―――
間違いであって欲しいが･･････。儚い望みだろうか。




予想は違わず、セイバーは道場に足を踏み入れた。その姿は肩を怒らせている様に、見えなくもない。
やはり、怒っているのだろうか。
セイバーのすぐ後ろを歩いていた俺は、道場の中ほどで足を止め、セイバーの後姿を眺めている。
歩む足は、実際には音をたてていない。しかし、彼女が歩を進めれば進めるほど、怪獣のような音をたてている気になってくる。この場合、竜だろうか？
彼女は竹刀を手にすると、それを持って俺の数歩先まで戻ってきた。

「アーチャー、先ほどの言葉を覚えていますか?」

竹刀を右手に持ったセイバーが訊ねてくる。

「そのような、曖昧な問いかけでは答えられんな｣

おそらくは、というものは脳裏に浮かんだが口にはしない。

「そうですか。まあ、たいしたことではありませんからいいでしょう。私にも忘れていたほうが良いものという事が、稀にありますから｣

やはり、相当に怒っているようだ。雑木林での俺の言葉は、そんなに気に障っただろうか。
直接的な表現がいただけなかったのか。しかし、回りくどい言い方をしても結果は同じだったかもしれない。

「では行きますよ、アーチャー」

セイバーが竹刀を正眼に構える。―――まさか、ここまで直接的な方法をとってくるとは。

「まて、セイバー。話をしにきたんじゃ―――｣

「私は、少しいいですか、としか言ってませんっ！」

俺の言葉を遮って、音もなく踏み込んだセイバーが竹刀を振るう。
躊躇なく脳天を狙ってきた一撃を、とっさに足首を返して後ろへ跳んで避けた。
確かにセイバーは話がしたいとは言ってなかったが。

「ちっ―――｣

どうやら、余計なことを考える暇は与えてくれないようだ。
空振りなど何の問題もないかのように、セイバーはすぐさま俺に突進してくる。
地を這うようにして俺との間合いを詰めた彼女は突進の勢いのまま竹刀を振るった。

「セイバー、少し、落ち着いてはくれないのか？｣

「貴女が、おとなしく竹刀をうければ考えてあげましょう！｣

「それは、無理な相談というものだ！｣

あまりの展開に頭痛を覚えながらも、嵐のように襲い掛かる竹刀を何とか避ける。
最初はセイバーも手加減してくれていたらしい、が。どうやら俺があまりに避けるがためか、それが疎かになってきた。
正直、これ以上避けるのは難しいかもしれない。最早竹刀が、視認できないほど早く―――

「アーチャー、どうやらこれまでのようですね」

道場の隅に追い詰められた俺に、竹刀を向けたセイバーが、実にスバラシイ笑顔で死刑宣告を告げる。
その笑顔は常の仏頂面からは考えられないほど輝かしいものだ。状況が状況でなければ。
避ける、というより逃げるので精一杯だった俺はいまだ丸腰のままだ。
彼女の狙いが俺の頭なのか、ほとんどの竹刀は俺の脳天を定めたものだった。そして、追い詰められたこの場所なら―――

「では、アーチャー。覚悟してください」

ええい、ままよ―――！
そう心の中で叫んだ俺は、セイバーが踏み込むより一瞬早く道場の床を蹴った。

「あ―――」

俺に僅か遅れて、セイバーが動くが、それは予想どうりに正面から頭頂を狙ったもの。開始してしまった動作はそう簡単には変えられない。
低い姿勢からセイバーに突進した俺は、その身に竹刀が触れる直前にセイバーの腰に抱きつき。
勢いのまま押し倒した。

「ア、アーチャー？」

頭の上の方で、セイバーの当惑したような声が聞こえる。
肉体的に疲労などほとんどないはずなのに、自分の心臓の鼓動がやけにうるさい。

「―――もう、気はすんだか?」

二人とも倒れたまま、俺はセイバーに抱きついたままで、訊ねた。声が意図せず、蚊の鳴いたような小さなものになる。
セイバーのほうを見ずに、道場の出口を見ていた俺は、頬が紅くなるのを感じた。

「そう、ですね。貴女に一撃与える事ばかり考えていましたが。どうでもいいことでした」

その声は、俺が動揺しているのとは裏腹に、落ち着いたものだ。いつものセイバーの声だった。
だが、その声が俺の心を、少しずつ落ち着いたものにさせる。

そして、セイバーから離れようとして―――

「アーチャー、もう少しこのままでいてくれませんか?」

などと、セイバーは言った。
正直、真っ当な状態ではないと思う。仰向けに倒れたセイバーに覆い被さるようにして、腰に手を回した俺が抱きついているのだ。自分でやった事とはいえ、あまり感心できる体勢ではない。いくらセイバーの頼みと言えど。

「話を聞いてもらいたいのです」

その言葉は、魔法のように俺の抵抗の意思を奪った。動きを止めた俺を、肯定の意と認めたのか。

「醜態を見せてしまい申しわけありません。それに、貴女にいらぬ誤解をさせてしまったようです。貴女の言葉を侮辱と感じたわけではありません。合理的な考え方をする貴女なら、あの言葉も間違っているとは思いませんから。第一、貴女は私が負けるとは一言も言っていない。それに怒りを覚える理由などありはしない。不満がなかったといえば、嘘になりますが」

静かに、セイバーが言葉を紡ぐ。確かに俺は、単純にあの言葉がセイバーを怒らせていると思っていたのだが。
逆に気遣われるとは。

「うまく、言葉にはできないのですが･･････。貴女といるとどこか心地よい気分になる。それと同時に―――どこか、胸を突き刺すような、その何か、痛みを感じるのです。もちろん、僅かなものですが」

「その、何か得体のしれんモノが俺を襲うきっかけになったと?」

「いえ、違います。本当は、貴女に怒りを感じていたのではなくて」

セイバーが少し言い淀む。

「つまり、衛宮士郎に対して不満があったわけか」

「―――ええ。それと自分にもですが」

「つまり、さっきのはただの八つ当たり、か？」

そう言いながらも、不思議と呆れた気持ちは湧いてこなかった。

「そう、かもしれません。一人で死地に向かってしまったシロウ。それに気がつかなかった自分自身に我慢できなくて。最初は、本当に貴女と話がしたかっただけだったのですが」

顔は見えないがセイバーが笑っている気がする。自分の鼓動と、彼女の体温を感じながら思った。

「そうか。そういうときもあるだろう。私でよければ気晴らしくらいなら―――つきあってもいい」

そう言って俺も笑った。顔を合わせないままで。




それからしばらくして、俺たちは立ち上がった。
時間にして数分くらいだろうが、あれから衛宮士郎に対しての、不満のようなものをセイバーから延々と聞かされた。
まったく衛宮士郎は、と頭を抱えたくなるが―――俺の知らない所でセイバーに迷惑を掛けていたのか? あいつは。

時刻は三時を過ぎようというところ。あの結界が発動してから二時間ほど、というところだ。
ふと気になって、廊下で足を止め、セイバーに向き直る。

「そういえば、セイバー。君は昼はもう食べたのかね?」

そう、俺が言った瞬間、セイバーの表情は、圧倒的な無念、それと渇望の表情を見せていた。
まるで、取り返しのつかないことをしてしまったかのように。

「いえ、シロウは食事を作ると言って、そのまま――――」

そのままライダーの下に行ったというわけか。ふむ。

「そうだな、軽いもので良ければ、私が何か用意しようか」

「是非とも」

即答だった。その速さはあの有名な髭のおじ様よりも速かったに違いあるまい。
セイバーは目を輝かせて、心なしかこちらに近づいている。

「そうか。では居間に向かうとするか」

セイバーは無言で頷く。
それからは、居間に向かう道で俺が早足になってしまったのも仕方あるまい。




「あれ、二人してどうしたわけ? 衛宮君ならまだ目は覚めてないわよ」

衛宮士郎を看ていた、と言ってもテーブルに両肘をついて眺めているだけだが、凛が不思議そうな目でこちらを見ている。

「いや、何か簡単なものでも作ろうかと」

「ふ～ん。そういえば今日は衛宮君が当番だっけ」

凛の目がセイバーのほうに行ってしまうのも仕方あるまい。

「その時までにそいつの目が覚めないのなら、私が用意してもかまわないが」

凛は俺を凝視すると、どこか諦めたように溜め息を吐いた。

「まあ、いっか。いまさら貴女にサーヴァントらしくないなんて言ってもどうしようもないし」

たしかに、家事をするギルガメッシュやバーサーカーなど想像すらできん。だが。

「どうかな、私だけがこんな事をしているとは限らないぞ」

そう言いながら冷蔵庫へ向かう。
奴――――アーチャーや、ランサー等が忙しく家事をする光景など、なかなかに滑稽な見世物だと思うのだが。む。

「どうしました、アーチャー」

何故か冷蔵庫の前までついてきたセイバーが覗き込みながら訊ねる。

「なるほど。そういうことですか。まさか、兵糧が尽きていたとは」

そう。冷蔵庫の中には見事に何もない。昨日気がつかなかった俺が迂闊だった。

「―――すまん。セイバー。これでは、夕食の分の食材も必要だろう。期待させておいて」

「いえ、かまいません。私はそこの果実でもいただきますから。気に病まないでください。決して貴女の責任ではないのですから」

そう言った衛宮士郎に向けられた視線は、忘れられそうにない。みかんがそれを亡き者にしてくれると助かるのだが。まあ、とりあえず。

「凛、そういうわけだから、私は少し出かけてくる」

もちろん買出しにだが。

「―――いいけど。お金はどうするのよ」

クッ、凛ともあろうものが愚問を。

「問題ない」

そう言って俺はあるものを凛に見せて笑った。

「アーチャー。貴女って思ったよりずっと抜け目ないのね」

そう言った凛はどこか挙動不審だ。

「安心しろ。凛は私のマスターだぞ。手などつけんさ。第一私に金が必要な事態がそうあるとは思えんが」

そう俺が言うと、凛はどこか納得したような、それでもまだ疑うような顔をしている。その双眸には普段の彼女からは珍しく、雑多で複雑な感情が秘められていた。そこにある感情を読み取ることはできず、その瞳に、何か感嘆のようなものを覚えながら、俺は居間を後にした。




おやつ、と言うには時間は過ぎてしまっているが、お茶請けの入った袋を提げる。そういえば、昨日は多めに買っておいたはずだが、きれいさっぱりなくなっていた。明日も買出しが必要か。そんな事を頭の片隅で思う。
必要なものを概ね買い終えた以上、後はおとなしく帰るだけだが。
その思考に反して、俺の足は屋敷への最短の道ではなく、少し遠回りの道を選んでいた。

なんとなく、似たような事をした覚えがあるものの、確証はない。
第一、時刻が違う。おぼろげに残っているアレと、今回はもはや別の道を進んでいる事は間違いない。
そして、彼女がこんな時間までいる理由など。そんな事を考えながらも、俺の向かう先が変わらないのは、昨日のあの笑顔が、脳裏に焼きついてしまったからだろうか。幾分躊躇を覚えながらも、俺はその一歩を踏み出した。

―――いた。一体どれだけの時間、ここにいたのかはわからない。彼女が何のためにいるのかも、誰のためにいるのかもだ。
だが、確かに存在する。どこかつまらなそうにも見える、その少女に、俺は声を掛けた。

「イリヤ」

「誰！」

弾けるように、少女はこちらの方に振り返る。
その声は、警戒の響きを含んでいた。だが、その瞳が警戒の色を映していたのは僅かな間だった。

「なんだ、アーチャーか」

がっかりしたような、楽しそうな声で少女は発する。そして、そのままゆっくりと近づいてきた。
木偶の坊のように立ったままの俺を、少女は面白そうに眺める。
それを俺は黙って甘受した後、少女は口を開いた。

「まあ、いいわ。おにいちゃんが良かったんだけど。光栄に思いなさい、アーチャー。今日も貴女で我慢してあげるわ」

「ありがたき幸せに存じます、姫」

俺も調子に乗って少女に傅く。凛相手では、冗談でもこのようなことはすまい。

「ふふ、姫か。やっぱりおにいちゃんが良かったかな。アーチャーは女の子だしね」

元々俺も男なのだが―――少女に女の子といわれるのはひどく堪える。
もっとも、少女の笑顔でそんなものは消し飛ぶが。

「今日は私で我慢してくれ」

その俺の言葉に、少女はむくれた様な顔をする。

「むー。駄目よ。アーチャー。そんな言葉遣いじゃ立派なレディーにはなれないわ」

俺は思わず困ったような顔をしてしまう。いや、実際困っているわけだが･･････。

「ふふふ。ありがとう、アーチャー」

ふと、目の前の少女が、言葉を漏らす。
何が、とは訊かなかった。そんなものはすぐにわかったから。

「どういたしまして。今日は話はしないのか」

「うん。会えたらいいなって思っただけだから。もう帰らないと。今度会うときは殺し合いかもしれないね」

「―――そうだな。殺し合い、か」

不意に零れたその言葉に、少女が俺を少しは認めてくれていることが伺える。笑みを湛える少女。だが、その言葉はあまりに―――

「どうしたのアーチャー」

「え？」

気がつけば、少女は俺を見上げている。その瞳は不思議そうに、俺を見つめている。

「なんで―――ううん、なんでもない。じゃあね、アーチャー」

そう言って、少女は踵を返す。その姿が公園から消えても俺は動く事がなかった。


去っていくイリヤを俺は、ただ見ていることしか―――出来なかった。

「お帰りなさい、アーチャー。随分遅かったじゃない」

ずっと居間にいたのか、屋敷を出たときとほとんど変わらぬ姿で、凛が声を掛けてきた。時計の針は五時を指す前、というところか。

「ただいま。少々遠回りをしてしまってね」

そう言って、凛から視線を衛宮士郎に移す。まだ、目は覚めぬか･･････。

「ふーん」

凛は、気の抜けたような声を出すと、興味を失ったのかそれ以上追求してこない。

「それで、何か連絡はあったのか?」

冷蔵庫へと向かいながら凛に問いかける。凛は、俺が何を訊いたのか、瞬時に理解したのだろう。間断なく答える。

「皆、大事はないそうよ。結界の基点の生徒は、二三日入院が必要らしいけど。校舎の破損とかのフォローも問題ないわ。藤村先生も元気だったし。ただ、今日は来れないみたいだけど」

「そうか」

そう言って頷くだけに止める。凛は大事無いと言ったが、あの状況では、基点にいた生徒の後遺症が残る可能性がある。
結界の展開していた時間を、正確には計れないが、決して短いものではなかったはずだ。
それでも、大河が無事と言う事は―――俺の時より結界を発動させた日が早かったせいか? 確かに感じる圧力は、前のときより随分弱いものだったが。
まあ、大河は底なしの体力の持ち主だし、案外明日の朝にはいつものように食卓に現れるかもしれん。
もっとも、あれほど校舎が破壊されては、学校そのものは、休みになるだろうが。

「それで、セイバーは何処へ? やはり道場か?」

「そうでしょうね。瞑想でもしてるんじゃないかしら。彼女、平静を装ってるけど、やっぱり心配なのよ。衛宮君が。アーチャーも心当たりあるんじゃない?」

凛はみかんの箱を横目で視界に入れ、そこから衛宮士郎に戻す。
成る程･･････。これほど減っているとは。
先の道場でのセイバーの行動も、凛の予想と相違ないだろう。衛宮士郎の事から、気が乱れたと言う事か。
この時間になっても、衛宮士郎が目を覚ます気配はない。それは、俺の判断は間違っていた、と言う事に他ならないのではないか。つまり、確かに外見上は治癒しているように見えるが･･････。

「それだけ、というわけか」

「何か、言った？ アーチャー」

小さく呟いた俺に、凛が訝しむような声を出す。

「いや、この小僧の事だ。目を覚ませば、今日はともかくとして―――。明日になれば、すぐにでもライダーを追うだろう、と」

「確かに、衛宮君ならやりかねないわね」

凛は衛宮士郎を凝視した後、諦めるように言った。

「だが、この様子では明日までに全快はすまい。こいつがライダー探索を止める事は出来ずとも―――。せめて日の出ているうちは、とは思うのだが」

今から丸一日あれば、さすがに身体の中身の方も何とかなるだろう。鞘の力は疑うべくもない。それだけの力がある。

「―――何とかなるんじゃない? 本当の事を言えば」

疑問が顔に出ていたのだろう。凛はそのまま言葉を続ける。

「そのままじゃ、足手まといだって。体調が悪いくせにそんなことをすれば、狙われるのは当然だってはっきり言ったらどうかしら」

自分の事など勘定に入ってないこいつの事だ。深く考えずに、自分よりも倒す事が重要などと言い出しかねんが。
衛宮士郎と言う人間の歪み。凛は気がついてないのかもしれない。どちらかといえば、俺のほうがそれを見てきた感がある。
間違いなく、こいつは衛宮士郎だ。自分で言うのは滑稽だが、柳洞寺での事がそれを際立たせる。
まさか、マスター、それももう一人の自分とでも言うべき者にに庇われる日がこようとは。憤りを感じないわけがない。―――アルトリアも、俺と同じように思ったのだろうか･･････。

「どうだろうな。まあ、考えても仕方ないものかもしれん」

その呟きは、凛に対する答えと、アルトリアに対する思いが重なったものだったかもしれない。
衛宮士郎の歪さ。それは俺にとっても同じことだ。ただ、ひたすらに理想を追い続けた。
瞼の奥に映るのは、雪のような少女か。
―――そのために何を捨ててきた？ そのために目の前のこいつは何を捨てる？

「っ―――」

姿見に自分の姿が映った。何を愚かな。自分が省みなかった全てを再び目にして、今何を思った？
かつて自分が否定したものを―――願う。
何を犠牲にしても譲れぬもの、それが自分の理想だったはずだ。何より、その象徴として、彼女の姿があった。
何よりも尊い幻想として、追い続けたのではないか。
ならば、どうしてかつての自分を否定できよう。

たとえ、この身が地獄に堕ちようとも、それだけは譲れぬはずだ。
今まで、振り返ることなく突き進んでしまった俺が、残してしまったもののためにも。

思考が短絡化し、そのまま迷走しようとしていたらしい。
まったく―――

「あら、考え事は終わりかしら、アーチャー」

「む、顔に出ていたか?」

凛の声に、内心の動揺を畳み、そう答えると、凛の顔が意地悪そうに歪む。

「ええ、それはもう。こっちが心配になるくらい悲壮な顔してたわよ。帰ってきたときからね。ま、なんとか落ち着いたみたいで安心したけど」

その時の俺は、とんでもなくいやそうな顔をしていたのだろう。凛の笑みから大体判る。
俺は少し乱暴に、掛けてあるエプロンを取ると、台所へと足早に向かう。戦略的には必要な行動だ。

「美味い料理でも、作らねば、割に合わん」

「もしかして、アーチャー照れてるわけ？」

ここで、声を出してしまえば負けな気がする。こんな所で敗北するわけにはいかない。そもそも、凛からこんな事を言われるのもすべて、そこ
の衛宮士郎のせいではないのか? 俺は衛宮士郎に精一杯の憎しみを視線に籠め、凛から見えないように、包丁を取り出した。




「そろそろ、セイバーを呼んできてくれないか？」

最後の料理をテーブルに運びながら、凛に声を掛ける。
今日はほとんど何もしてないのだ。これくらい頼んでも罰は当たるまい。

「別にかまわないけど、その間衛宮君を―――」

「やはり私が行こう。君はここにいたまえ」

凛の声を遮って、廊下へと向かう。何が悲しくて、衛宮士郎と。僅かな時間といえど虫唾が走る。

「そうさせてもらうわ」

そうして部屋を出た俺の背に、勝ち誇ったような凛の声が聞こえた。
どうにも調子が悪い。凛にやられてばかりいる。




「セイバー、食事の用意が出来た」

簡潔に伝える。静謐な道場で、目を閉じ瞑想するセイバーに、余計な言葉を掛けたくはなかったが。
―――食事は大事だからな･･････。

「わかりました」

そう言って、目を開いたセイバーは、立ち上がる。

「それで、シロウはまだ･･････」

「生憎と、まだ目は覚めてはいないな」

「そうですか。それでは――――シロウ、目が覚めたのですか!?」

僅かに細められていた目が、俺の背後に向けられ、大きく見開かれた。
どうやら、凛曰く、眠り姫とやらが意識を取り戻したか。何故、こうも都合よく、目を覚ますのやら。




すでに、眠りが浅かったのか。それとも、料理が刺激を与えたのか。どちらにせよ、衛宮士郎の目は覚めた事は事実だ。
俺が残っていれば、何かと説明しなければならなかっただろう。それを思うとぞっとしない。
結局は、早いお目覚めだったと言う事か･･････。
そんな益体のないことを考えながら、目の前の二人を眺めている。
何処に隠していたのかと言っていいほど、セイバーは衛宮士郎に怒りをぶつけている。
それは心配していた事の裏返しである以上、甘んじて衛宮士郎は受けなければならない。まあ、奴の行動そのものが、苦言に値するものなのだが、そんなことはいまさらだ。
セイバーは「貴方のした事は紛れもない愚行だ」「私を追い詰めて楽しいのか」「何故、令呪をもっと早く使わないのか。二度も命を拾ったのは、幸運以外の何者でもない」等と、その口は留まる事を知らない。
二度と言うのは、柳洞寺の事から数えての事だろうか。
しかし、俺の記憶と違和感があるのは、やはりセイバーの心配が俺の知るものとは別だったからだろうか。
間違いなくセイバーは、衛宮士郎が助かる事を確信していた。満身創痍の姿を見たにも関わらず。
彼女の心配は、ひどい傷を負ったことと、それ故に中々目覚めない事を憂いたものに思える。それでも、多大な心配を掛けていたわけであるが。

「何？ 妬いてるわけ、アーチャー」

思考が中断される。どうやら、結局凛も来たらしい。セイバーも衛宮士郎も忙しいらしく、凛の登場には気がついてない。

「馬鹿な、私が何を妬くと言うのだ。それこそ馬鹿馬鹿しい」

「まあ、あんたはそう思うかもね。でも、傍から見るとそう見えちゃうのよ、これが」

「――――気のせいだろう」

その声は力あるものではなかった。この体に成って―――今までにも、どんな顔をしているか把握できてないと思える指摘が多くあった。凛の指摘に反論できる材料がない。

「そういうことにしといてあげるわ」

私を追い抜きながらそう言った凛は、そのままセイバー等のもとへと歩いていく。
セイバーには悪いが、その状況は中断される事になるだろう。正直、ほっとしたのは事実だが･･････。それこそ凛の指摘を裏付ける思考なのかもしれない。




まずは食事を、という凛の言葉でその場は片付けられた。
なるほど、そうでした。食事は大事だと、セイバーの同意を得、衛宮士郎もそれに倣う形となる。
たしかに、調理したものとしては、暖かいうちに食べてもらえると嬉しいが。
それが、顔に出ていたのだろう。またしても食事の際、からかわれてしまった。
セイバーは食への真剣さから、衛宮士郎はその妙な鈍さから、知られる事にはならなかったが。
この状況は忌々しき事態だと認識せざるを得まい。
満足そうに食べてくれるセイバーの姿は、頬を緩めるに値するものだが･･････。その対価が―――。


「葛木先生がキャスターのマスターだったのか！？」

衛宮士郎が驚きの声を上げるのが聞こえる。夕食の片付けも大方終ろうというところだった。
セイバーと凛が、問答無用で、休ませようとしたのだが、何とか無理を言って、ここに留ませる事に成功した。
衛宮士郎の意識が戻ったと言っても、体の中は治っているとは言いがたい。
セイバーたちが無理をさせたくないと思うのは当然のことだろう。
だが、衛宮士郎はせめて今日の顛末を、俺は別の思惑から、不本意ながらも共同戦線を張る事となった。
強敵ではあったが、結果的には勝利と言う事で、この状況が成立したわけだが･･････。
皿を水で濯ぎながら、横目でセイバーを盗み見る。彼女はもっと強引に押し切るかと思ったが。予想に反して、彼女はあっさりと引き下がった。その事が勝機につながったのだが。
セイバーの隣に衛宮士郎。卓をはさんで凛が座っている。どれだけ効果があるかは、伺い知る事はできんが、多少は早くなろう。

「葛木先生は、キャスターのしている事を知っているのか？」

その問いに、凛は答えず俺のほうを向いたのだろう。視線がひとつ、ふたつみっつと背中に感じられた。

「どうだろうな。ただ、キャスターのマスターは、傀儡と言うわけではあるまい。あの男は確かに自分と言うものを持っていた」

もっとも、あの死人のような目では、操られていなくても、キャスターの言い成りという可能性はある。

「キャスターは、自分の悪事を、マスターに隠しているかもしれないのか」

「その可能性は高いかもしれん。キャスターは、本当にマスターの身を案じていたようだからな」

脳裏に浮かぶは手傷を負った痩身の男に掛けられた、キャスターの声か。表情はフードに隠れ、知る事は叶わなかったが。
あの言葉には確かに情と、そして安堵が感じられた。
英霊といっても、知られたくない事は多少なりとも存在しよう。
そのまま、会話には加わらず、目の前のものに集中しなおす。否、集中しようとした、か。

「とにかく、正体を知られた以上、葛木先生は下には降りてこないでしょうね｣

「ってことは、葛木先生は柳洞寺に住んでるのか？｣

「まあね、調べればすぐにわかったわ｣

名簿でも失敬したのかもしれんな。あの惨事だ。その程度のこと、凛なら苦もなく可能だろう。

「とにかく、今はキャスターには手を出せない。監視は怠らないつもりだけど。もしかしたら、バーサーカーの方がやりやすいかもしれないわ｣

凛の言葉に返される言葉はなかった。俺が食器を洗う音が、変わらずに響く。
その止まりかけた時間を、衛宮士郎の言葉が破った。

「―――俺は、明日にでもライダーを追おうと思う｣

「―――止めないけど、勝算はあるんでしょうね｣

「ライダー自身は、それほど強力なサーヴァントじゃないと思う。だけど、最後のアレは―――｣

凛の言葉に、一瞬考え込むような気配が生まれるが、その答えに淀みはない。どうやら、考えなしというわけじゃなさそうだ。
ライダーは、セイバーと比べれば劣るサーヴァントなのは間違いない。
だが、それが全てではないことも確かだ。かつてのように空中戦を仕掛けられては、たとえセイバーといえども、後手に回るのは必至。
ならば、その先にあるのは宝具の発動、ということになるが。
再度セイバーの姿を視界に入れる。現界出来ず消える、事はないだろう。されど、かなり枯渇することに変わりあるまい。
多少、魔力が供給されたとしても、もともとの器が強大。宝具の発動にも多大な魔力が必要となれば、結局は一発限りになるはずだ。
生前は、そのような縛りはなかったようだが。
凛も言うように、宝具を使われる前に、倒すことが肝要だが。ふむ―――

最後の食器を立て掛ける。どうやら、会議、のようなものは俺の片づけが終わるまで、という了解があったらしい。
エプロンをはずした、俺が向かうころにはもう、話しは終わっていた。

衛宮士郎は明日になれば、探索に繰り出す。これに変わりはない。
ならば、その先もさほど変わらずに進むかもしれない。ならば俺は。



衛宮士郎に向けて再開された、セイバーの小言を耳にしながら、俺は今夜、やるべきことを決めた。

interlude


だからそれは、そいつが自分のために思った事。他人のためではなく、自分のために欲した事。
そいつが、そいつ自身の望みを持つ事を、誰よりも望んだ者が。そいつにその思いを抱かせた。
それが許される事ではないとしても、その思いは確かにあった。
自らの人生に悔いはなく、誰にも理解されずとも、受け入れらることなくとも。
そいつは、自分の歩みを、誇れるものだと気づいた。
気づいたが故に、過ちに決別を。長い夢から覚める事を受け入れた。
それでも、残り僅かな時間を。別れのときまでの出会いを。誇ることが出来る。
それはそいつが、一度も振り返らずに進んだ末に、得る事ができた奇跡だったのだから。


だからこそ、それは似ている。
一度も振り返らなかった、そいつの歩みも。
誰にも理解されず、受け入れられることなくとも。
伸ばされた手は、一つつかむ度に、失うものは多く。何時しか、外側だけを硬く覆っていた。
それでも、そこに後悔はない。
その先に、ただ独り、たどりついた剣の丘で、力尽きた。

そいつに、そいつ自身のための望みを持つ事を。望んだものこそ、最後まで。
最後の最後になるまで、自分のための望みを持つ事がなかったのだから。


泡のようなものだ。壊れやすく、脆く、今にでも消えそうな。
それでも、それは―――



目を開けた。
深く吸い込んだ息を、ゆっくりと吐き出す。二月の、冷たい朝の空気は、ゆるやかに眠気と、他の何かを削り落とす。
ひどく、曖昧だった夢は、それだけで失われていった。
どうやら、体は思ったより睡眠を欲していたらしい。昨日の午後を、ほとんどそれに費やしたと言うのに、時刻はすでに七時を指そうかとして
いる。所謂、寝坊と言う奴だ。
短く息を吐き、布団を上げる。その際、僅かに左腕が違和感を告げた。
だが、それだけ。昨日、あれだけの怪我を負ったというのに、それはほとんど感じられない。骨も軋む事はなかった。昨夜に比べれば全快と言っても差し支えないほど。
柳洞寺のときも、今回も、誰かが治療したわけではなく、俺の体が勝手に治癒してしまったらしい。
遠坂は、回復だけなら超がつくほどの能力と言っていた。セイバーと契約したための恩恵ではないかとも。
それでも、さすがに昨日は、遠坂もセイバーも、俺を強引に休ませようとした。事実、昨夜の時点では、正直体の中身が悲鳴を上げていたのは確かだ。それでも昨日は、せめて経過だけでもと、二人に頼み込んだわけだが。
何故、アーチャーは俺を援護してくれたのだろうか。


――――まだ、寝ぼけてたのか。
そんなことより、やらなきゃいけないことがあると言うのに。何を調子に乗って。
両頬を叩き気合を入れて、部屋を出る。
空っぽのように何も考えないつもりで歩を進めるが、居間に近づくにつれて、ある事を考えてしまう。
寝坊してしまった以上、早く朝飯を作らなければ。遠坂は朝は普段取らないらしいし。悪いけどセイバーが料理できるとは思えない。食事がなければ二匹の―――


まさか、そろって朝食を食べていたとは思わず、意思に反して思考が止まる。居間の戸を開けた状態で。
それでも、俺が居間にやってきた事実は変わらないわけで。目の前の俺に背を向けて食事していた人物が振り返った。

「おはようございます、シロウ。どうやらだいぶ良くなったようですね」

つまり、食事中だというのにセイバーが声を掛けてきたわけだ。自分の食事を中断して。それに何故か、僅かな感動を覚える。

「あ、おはよう衛宮君。先にいただいてるわよ、朝ごはん」

「うんうん。よかったよかった。元気そうじゃない、士郎。寝坊なんて珍しいから心配しちゃったよ」

続けて、遠坂、藤ねえの順で声を掛けてくる。
セイバーに匹敵する速さで、食する藤ねえの元気さには安堵以上に、さすがは野生。と言う思いが浮かばずにはいられない。
しかし―――このメニューは･･････。

「何を呆けてるのか判らないでもないけど、とりあえず、座ったら？ 朝ごはん、食べるんでしょう？」

案山子のように、その光景を見入っていた俺を、遠坂が苦笑しつつも、現実に引き戻す。
よく見れば、遠坂は一心不乱で食事する二人と違い、紅茶を飲んでいるだけだ。

「ああ」

とにかく、遠坂に頷いてふらふらと席に着く。
いつもと変わらぬ、それは少々語弊があるかもしれないがその姿に。
少しだけ張り詰めたものが緩み、柔らかな気持ちを覚えた。




「えっと、それで朝食はやっぱり」

自分の席に用意されていた、朝食を食べ終わって、片付けながら疑問を発する。
食べる前に訊かなかったのかは、訊くまでもないことだからだろうか。それでも、万が一ということもあるから、訊いたわけだけど。

「すでに、ご飯があるってホント天国みたいね～。遠坂さんとアーチャーちゃんのおかげで、いろんな美味しい物が食べれるようになったし。でも、アーチャーちゃんって恥ずかしがり屋なのかなー」

とのこと。昨日の夕食にに続いてまた、アーチャーが作ってくれたと言う事か。
確かに、藤ねえの言うとおり、その作った本人の姿がないけれど。その事を遠坂に視線で問いかけたら、無言でプレッシャーを与えられた。そ
れで、追求を諦めたのだが。セイバーには初めから援護は期待してなかったし。そのアーチャーを恥ずかしがり屋と称した虎は、正に殿様と化
している。今にも余は満足じゃだとか言いそうだ。虎の殿様･･････。

遠坂は無言で紅茶を、セイバーは日本茶を飲んでいる。
この朝食がどのように用意されたか実際には知らない俺が、それを片付けるのは道理なわけだが。
藤ねえはこのざまで、嫁の貰い手があるのだろうか･･････。

「うん。美味しいご飯も食べたし、士郎の元気な顔も見れたし。もうそろそろいかなくちゃ」

だれていた姿からは想像もできない機敏さで藤ねえが立ち上がる。
そして、見慣れぬ包みのようなものを荷物に入れると、あっという間に屋敷を出て行った。いつもからは考えられない早さだ。
おそらくは、昨日の事の後始末だろう。行く先は病院。
命に別状がないと言えど、結界の基点近くにいた生徒は、入院を余儀なくされている。
藤ねえは昨夜遅くまで病院を駆けずり回っていたらしいが。

さっきは藤ねえに対して、不謹慎な事を考えていたと、自分を戒める。
昨日ライダー、慎二の凶行を止められなかった以上、俺のやるべき事は一つ。
出来るだけ早く、慎二を見つけて令呪を捨てさせるか、ライダーを倒す。いや、出来るだけなどと悠長な事は言ってられない。
慎二の性格なら、俺が無防備な姿をさらせば、必ず何か仕掛けてくるはず。ならば

「やっぱり、行くつもりなのね」

溜め息を吐くように遠坂が声を発した。
藤ねえがいないから猫をかぶってはいないが。もうこの屋敷にいる間は、藤ねえの前でも、学校ほどかぶりものは厚くない気がする。うん、多分気のせいじゃないだろう。

「まあ、私は止めないけど。昨日言ったことは忘れてないわよね」

「ライダーは、宝具を使わせる前に倒す、か」

脳裏に浮かぶのは、無残に破壊された廊下。ランクで言うならば、あのバーサーカーですらダメージは免れない、らしい。
あれがセイバーに当たれば、セイバーの身は間違いなく消えてしまうだろう。そんなことはあってはならない･･････。

「そう、それが大前提。長引けば長引くほど不利になるから。慎二を捕まえるのが一番手っ取り早いだろうけど」

「ああ。それで、遠坂はどうする？ 出来れば留守を頼みたいんだけど」

「そうね、いいわよ。こっちはこっちでやることもあるし。ただ夜は、悪いけど無理だわ」

遠坂は一瞬視線を上に向けると、そう答えた。
ライダーと慎二の事ばかり考えていたが。キャスターの事もある。確信はないけど遠坂のやる事っていうのはキャスター絡みなんじゃないだろ
うか。

「ああ。それでかまわない。元々、こっちの都合なわけだし。それじゃあ、行こうか、セイバー」

それまで黙っていたセイバーは頷くと、立ち上がった。

「それじゃあ、いい結果、期待してるから｣

遠坂の言葉に頷くと、俺は居間を出ようとして、ふと思い出した。

「忘れてた、アーチャー。朝ごはんありがとう。うまかったよ」

居るかどうかも判らないアーチャーへと声をかける。聞いてないかもしれないけど、その時はその時だ。その場合は面と向かって礼をするだけ
なのだから。
遠坂が笑っている理由が、いまいち判らなかったが、もう言い残すことはないと俺は、セイバーと連れ立って居間を出ようとして。

「あ、待って衛宮君」

遠坂に呼び止められた。

「なんだよ、遠坂」

「いいから、忘れ物よ。持っていきなさい｣

そう言って、何故かセイバーの方に包みを持たせる。セイバーはそれを訝しむことなく受け取る。それは藤ねえにも―――
遠坂の視線が、何も訊くなと語っている。それは、どこか愉しげに燃えた目だったが。
俺は言いかけた言葉を飲み込み、今度こそ居間を出た。


屋敷の前で、とりあえずの今日の行動方針を告げると、まずは慎二の家のほうへ向かった。
セイバーは霊体化せず、遠坂から貰ったいつもの服装だ。その手には遠坂に持たされた包みの姿がある。何かは訊かなくてもわかるが。それにしても、これも･･････。
そういえば、学校で俺が地面に激突するのを防いでくれた双剣。あれはアーチャーの物だったんだろうか？ 前にも見たような･･････。
結局、昨日は訊ねるのを忘れてしまってたけど。また、忘れてたみたいだ。

「どうしました、シロウ？ まだ、どこか具合が悪いのですか？｣

考え込んでいた俺を、心配してくれたのだろう。セイバーの声がやや硬い物になっている。

「いや、大丈夫だから。ちょっと考え事を。昨日俺が地面に落ちるのを防いでくれた剣。あれは、アーチャーの物だったのかなって｣

そう言って、あの双剣をジェスチャーで表わしてみる。
セイバーは俺の言葉だけで気付いたらしく、いまいち判りにくいジェスチャーをする俺を、どこか不憫そうな目で見た。

「ええ。あの双剣でしたら、アーチャーの物です。シロウは気絶していましたから、私が返しておきました。それが何か？｣

「まだ、その事でアーチャーにお礼言ってなかったから」

俺の言葉で、セイバーは一瞬大きく目を開くと、すぐに悔しそうな顔をした。

「迂闊でした。シロウを助けてくれていたというのに、私もアーチャーに礼を言ってない」

「む、ならアーチャーには二人でお礼をするか｣

「そうですね。なら、ライダー等にもたついているわけにはいきません」

どうにも、昨日ライダーの宝具の話をしてから、セイバーのやる気が高まっている気がする。もっとも、それは頼もしいとも言える訳で。

「ああ、その時は頼む、セイバー｣

「はい」

そのときの、当然ですといった風に頷いたセイバーが、とても印象的だった。



interlude out



どうやら、行ったようだな。
セイバーの気配を感じ取れなくなる。

「これで良かったのかしら？ アーチャー｣

実体化した俺に、凛が愉しそうに声をかけてくる。凛の問いには、一つでは括れない響きがあったが、他のことは無視するしかあるまい。
肩を竦めたい所だが、それも我慢して答えた。

「ああ。ライダーもそのマスターも、日が出ているうちは仕掛けては来ないだろう。そういった意味では、昼間の衛宮士郎の行動は無意味に近いが」

凛は黙って次の言葉を促す。

「ライダーのマスター。あの類の人間は、やられたら何倍にもしてやり返すタイプだ。日暮れまで無防備な姿で歩き回れば、嫌でも襲ってくるだろう。さらに言えば、ライダーはともかく、そのマスターは宝具の威力に錯覚でも起こしているのではないかな。敗北という可能性さえ、考えてないかもしれない。付け入る隙などいくらでもあろう」

「ふ～ん。それでも、アーチャーは援護する気なんでしょう？｣

言葉を発せずに、視線だけで何故、と問いかける。

「さあね。でも、私を置いて行く、なんて言わないわよね｣

「―――そんなことを言うつもりはないが。初めからそのつもりだったのか？｣

「ええ。衛宮君にも言ったじゃない。貴方のことだから、日暮れには事を起こすんでしょう？」

「まあ、その少し前、だがな。それまでは、放っておく」

賭けに近い部分もある。ライダーが人目を憚らず仕掛けてくる可能性もゼロではない。
だが、見たところ衛宮士郎は傷はともかく、疲労が抜けきっていない。本人は気付いてないようだが。あの公園に向えば―――

「そんなに心配なら、貴女も行く？ アーチャー｣

「馬鹿を言え、凛。君を一人にするわけにもいくまい」

馬鹿げた事を言うなと、眉を顰める。

「そうね、お弁当まで作ってたし。邪魔するわけにも行かないか。もちろん出場亀も｣

「―――あれは、セイバーのために作った物だ。小僧は勘定に入っていない｣

「いいんじゃない、それでも。結局二人で食べることになるんだし｣

「―――判った。私の負けだ。これで勘弁してくれ｣

俺は両手を上げて降参の意を表す。俺が弁当を作ったのは、前に俺が不甲斐ないせいで、昼食を食べさせられなかった事を覚えていたからだ。朝食を作ったのも、俺以外に作る人間がいなかったから。
どうやら、凛は俺をからかって満足したらしい。それは俺の希望的観測かもしれないが。

「じゃあ、敗者である貴女は、今日の昼食その他もろもろの雑事担当でいいわね｣

凛は口を喜悦に歪めて通告した。
どうやら先の思いは正しかったらしい。そして、俺にそれを断る力もない。せいぜいこう口にするだけだ。思いの丈を。

「判った。だが、これだけは言わせて貰う。地獄に落ちろマスター｣

断じて捨て台詞などではない。もちろん、負け犬の遠吠えでも･･････。

そう、風がある日ではなかったが、このような場所まで来てしまえば、そのような事は関係ないというものだ。
完全に日の沈んでしまったこの時刻。眼下を走る車両の光が、思ったよりきれいに見える。
―――人の身であれば、好んでこのような場所までは来ないだろう。常人ならばそう思わずにはいられない場所。我が身が人ならざる存在といえど、必要を感じなければ立ちはしない。そういった場所だった。

「アーチャー、なんだってこんな場所を選んだわけ？」

風の強さだろうか、目を細めながら凛が問いかけてくる。立つ位置が同位である以上、自然、視線は彼女から俺へ緩やかな下り坂を描く。凛と向かい合って立っていた俺は、それが気に入らない事を丁寧に心の奥に折りたたんでから視線を新都、その中でも一際高い建築物、センタービルに向けた。

「私のクラス。それを最大限に生かそうと思っただけだ」

間にビルがあるとはいえ、問題はない。―――記憶が正しければあの戦いは、この方角から丸見えだったはずだ。

「まあ、そうよね。ここに来る理由なんてそれくらいしか思いつかないし。まあ、楽しかったから文句もなし。いつも同じような方法じゃ飽きるってもんだわ」

「いつも、か」
凛に聞こえないように小さく呟く。
確かに、この場所に来るまでに俺は、凛を抱えて歩道から車道へ。車道からアーチ状の鉄骨の上まで一息に登った。それが、楽しかったと言い放つ姿は、まことに凛らしいとは思うが。

なんだってこんな所に何度も来ているのだ、と言う意味を入念に編みこんだ視線を凛に送った。

「な、何よ。アーチャー」

「いや、なんでもない」

少し引きつった顔で訊ねてくる凛に言葉を返す。まあ、凛の表情は、俺の考えている事が言葉通りではないことを十分に察しているようだが。

「い、いいのよ。魔術師が高い所が好きなのはきっと長所だわ。穴倉に潜ってたんじゃかび生えちゃうし」

凛は、かの錬金術師達の事を言いたいのかもしれんが、確か時計塔もそれほど大差ないのが実状だったのではないだろうか。
何にせよ、迷いもなくあの夜、ビルの屋上に連れて行かれた身としては、彼女が高い所を好む事など、とっくに気づいていたのだが。
いや、それ以前から知ってはいたか･･････。
何の動きも見られないセンタービルを見つめながら、そう口の中で呟く。まあ、美徳なのかもしれんな、アレは。
このまま迷走しそうな思考をどうにか落ち着かせ、弓を投影する。
手っ取り早く事を進めるなら、ライダーがセイバーと接触する前に倒してしまえばいい。
しかし、実体化しているならばともかく、霊体化している相手を視る事はできない。
ならば、狙うは屋上に至るまでのその過程。セイバーとの空中戦の最中に他はない。

時を待つ弓兵とその主を、照らす光は天にない。



interlude




「ふっ！」

短く息を吐き、跳びながら鎧を編む。金属が奏でる、心地よいとは言い難い、甲高い音を立てて、死の杭を弾き返す。
日が落ち、人通りもほとんど消えかけているオフィス街。その中でも高く、そして明かりのほとんど消えたビルから、それは自分の主の上に降ってきた。
半ば予想通りのライダーの強襲だった。彼女の宝具が考えるとおりのモノなら、仕掛けてくる場所も、ある程度は予想はついていた。
明らかな罠とわかる、殺気の誘いに乗ったのは、そのことも考えていたから。
問題はどう倒すのか。倒す方法が無いわけではないが、決して良い手ではない。
ビルの側面に張り付いているライダーを視界に入れたまま、マスターの傍らに着地する。

「セイバー、あいつは！」

「追います！ シロウはここにいてください！」

「追うって、セイバー！？」

マスターの疑問に答えぬまま、大地を蹴った。
地上に止まっていては、関係のない人間まで被害が及ぶかもしれない。何より、主に危険が及ぶ。一度会ったライダーのマスター。あの少年は、自分以外の人間を手にかけることにためらいなどないだろう。だからこそ、わが主は自分の身も省みず、このような所までライダーの誘いに乗ったのだ。しかし、誘いに乗ったとはいえ、主を危険に晒す必要はない。私には戦いの場を空へ移すしか方法がないとしても。
考えが正しければ、ライダーは屋上を目指すだろう。完全には戦闘に思考を回さず、ライダーに追いすがりながら、剣を振るう。
手を抜くことに等しい事だが、その事に気を止めることもなかった。
この場所ではライダーには勝てない。それは、戦い始めてすぐに判った事だ。自分が、ひとつ、攻撃する事が可能ならば。ライダーはその間に、無数の刃を撒き散らす。紫に彩られた黒に、重力の縛りはなく、その姿は彗星のように、あらゆる方向から襲い掛かる！
この場で自分が勝るのは、瞬間的な爆発力のみ。それを証明するように、ビルの端を目指して跳んだ私に、追撃は来ない。

主には残るよう言ったが―――――あの少年はきっと屋上に上ってくるだろう。事実、マスターの姿は、眼下にない。

再び、ライダーに向かって、ビルを蹴る。ある種パターン化した行動は、大地からの距離を除けば、先の衝突と違いはない。
繰り出される攻防は違えど、傍から見れば、その動きは繰り返し。衝突し、離れる。頂上に辿り着けば終わってしまう、ただの繰り返し。
これがビルを盤面に見立てた遊戯なら、さぞや面白味のないものだろう。尤も、人の目に見えるような代物ではない。


アーチャーの事に括りすぎて気がつかなかったが。我が主、マスターは自分を蔑ろにしすぎるきらいがある。
昨日の今日で、朝からの捜索もそうだ。もっとも、本当に大丈夫そうではあったが。
アーチャーの心が不安定になっているのは、マスターのそのあり方を、忌々しく思っているからではないか。
なら、マスターはきっと屋上に現れるだろう。そこが彼にとっての死地だとしても。なら、私がすることは一つしかないではないか。


幾度目かもわからぬ激突の中覚悟を決める。主はもとより、凛やアーチャーですら気がついてないようだが。私にはシロウからは考えられないほどの魔力が流れている。召喚そのものがイレギュラーだったためか、基本的な力は確かに低下している。だが、これを使う分には―――
そう。決めた。聖剣を使うと決め、ライダーから離れた一瞬で。勝負は決していた。
それは一秒に満たない間のことだった。ライダーから離れ、再び壁を蹴り間合いを広げる。たったそれだけの間に戦いは終わったのだ。

人の目で見えたのは、光か。人間の範疇を超える速さで動く軌跡を、さらに上回る速度で、それは死を与えていた。
止まることもできず、ソレを視界に入れたまま、空を目指す。動揺して落下などしてしまえば笑い話にもならない。ただ、先とは違うのは、それが自分ひとりだけだということ。
―――もう、ライダーは空を目指せない。それをするための手も、足も半分しか残されてないのだから。

私とライダーの激突を上回る轟音は、ライダーに突き刺さり、その半身を奪っていた。
それはサーヴァントの身を持ってしても、致命傷。一般的な傷口のようなものは存在せず、血を撒き散らす事もない。
ただただ、消えてゆくだけ……。
あれだけの速さを持った何かなら、ライダーのみならずビルも無事では済まされないはずだが、その被害は驚くほどに少ない。
ライダーが何かを呟き、落下しながら消ええていく。それを追う様に、剣の柄のようなものが消えながら落ちていくのが見えた。
そう、確かにライダーを切り裂いたのは剣だった。それも、ライダーに匹敵するほどの長大な。
それがライダーを切り裂いた瞬間、熔けるように刀身が消えたように見えた。ビルに残された傷が少ないのはそのためだろうか。

ライダーが消えるのを見ないままに、屋上に足を着ける。
先程決心した聖剣の使用も、必要がなくなってしまった。
おそらくはアーチャーの仕業だろう。剣の飛んできたであろう方向を睨むが、その姿は確認できなかった。
圧倒的な距離からの狙撃だということだろうが。少し気に食わない。
きっと、自分が屋敷を出たとき、いや、それ以前からこうする事を決めていたに違いない。
勝利するためとはいえ、あのような不意打ちは―――。いや、あの夜の自分の行動を顧みれば、それを言う資格は、私にはない。
この場所でライダーに勝利するには、聖剣の封を切らねばならなかっただろう事も理解している。
―――違う。聖剣を使わなければならないのは、この場所にマスターが来るからだ。
ライダーの宝具は、この空の庭園を破壊してなお余りある力を持つ。自身の生存が可能でも、私のマスターはビルの破壊の中、生き残る技量はない。だからあの時、この場所で――――

「つぅ―――」

その瞬間、頭に激痛が走った。おかしい。おかしいおかしいおかしい。こんな場所で聖剣を使った覚えなどない。
あまりの痛みに耐え切れず顔が歪む。意図せず膝をつく。
知らない知らない。私が聖剣を使ったのはここじゃなくて―――
何より何故、ライダーと戦い始めて、あれほどに迷って

「ひっ、ああ、令呪が、令呪が燃える･･････｣

何かを落とす音と、どこかで聞いた事のある声が近くで聞こえる。それと同時に、走り出す音も。
だが、ますますひどくなる頭痛に、何の対処も出来ない。視界は明滅し、ほとんど何も映さない。何も出来ずにただ蹲る。
そうして、どれくらいの時間がたったのだろう。十分となかったはずだが、それは永劫にも等しく感じられた。

「――――しろ! セ―――！ ――――――――イバー！」

体が揺すぶられるのを感じる。なのに、まるでそれは自分の体ではないみたいで。
私を揺らす手の持ち主が、何かを叫んでいる。それはとても聞き取りづらくて、ひどくいらいらする。
思い通りに動かない自分の体が、ひどく歯がゆくて、いまだに仮の名を叫ぶ彼に、少し抗議したくなる。そうだ。彼はもう知っているはずなのに―――。何故呼んでくれないのか。いつのまにか閉じていた瞳を、ゆっくりと開いた先に、彼はいた。

「シロウ?｣

「良かった、セイバー。気がついたか」

「え―――？」

いつのまにか気を失っていたのか？ 私の姿を映す瞳は、まだどこか不安げに揺らいでいる。
それに気がついたとき、まだどこか混乱していた思考が、常の冷静さを取り戻した気がした。

「申し訳ありません。心配をかけさせてしまいました。もう大丈夫ですから、その、手を｣

「あ、ああ。悪い」

少し上ずった声で―――悲鳴のようにも聞こえたけれど。私の両肩から手を離し、バネのように立ち上がった。それを、内心微笑ましく思いながら立ち上がる。先程まで感じていた頭痛は、まるで夢だったと言うように全く感じない。

「それで、本当に大丈夫なのか？ セイバー。ライダーにやられたってわけじゃ｣

「大丈夫です。傷を受けたわけじゃありませんから｣

本当は、原因不明の頭痛に不安があったが。ライダーにやられたわけではないのだからと。

「―――良かった。それで、いまさら訊くのもなんだけど、ライダーは？ ここにはいないみたいだけど」

「―――彼女は討たれました。その時のことで謝罪を。ライダーのマスターらしき者を、みすみす逃がしてしまいました｣

「それって慎二の事か？ でもここに来る途中では会わなかったけど。入れ違いになったかな」

追いかけようという気はないのか、一瞬残念そうな顔をしたが反応はそれだけだった。それよりも、その前の言葉のほうが気になったらしい。

「あれ？ セイバー。今、ライダーは討たれたって言ったっけ？」

「―――はい」

「それって、セイバーがライダーを倒したわけじゃないって事か？」

その言葉に頷く。

「確証はありませんが、アーチャーの仕業だと思います。長距離からの狙撃で、ライダーは･･････」

そして、剣が飛んできた方向を指差す。おそらくは―――

「あの橋から、アーチャーに射抜かれたのだと思います。推測ですが」

「俺も目はいい方だけど、さすがにこの距離は判らないな。そうか。忘れてたけど、アーチャーはアーチャーだったんだっけ」

「―――シロウ。その発言はどうかと思いますが」

確かに、アーチャーはそのクラスらしからぬ様相ではありますが。

「あ、いや。ごめん。でも、そんな距離から狙撃できるんなら、ちょっと無敵すぎないか？」

む。確かに飛距離と言う点で優れている事は認めましょう。回りに与える被害の少なさも。その点では確かに勝っています。ですが

「―――あの程度の威力ではバーサーカーには通じません。そもそも私でも防げる代物です」

第一、私の聖剣だって大雑把な事を抜きにすれば、勝るものはあっても、劣るものなど何一つない。ライダーの宝具が何であれ、正面から―――。

「どうしました、シロウ？」

「あ――、セイバー。怒ってるのか？」

恐る恐るといった感で、妙な質問をしてくる。

「？ 何故、私が怒る必要があるのですか？」

「―――なんか、ライダーの宝具を話してた時みたいになってるから。怒っているのかな、と」

「そんな事はありませんが？」

「それならいいけど。まあ、とりあえず今日の目的は果たしたようなもんだから･･････。帰るか」

「かまいません。私としても、アーチャーに問い詰めたい事がありますから」

「うっ、じゃあそういうことで。慎二の事は、とりあえず遠坂達と相談してから決める、と」

それで良いですと頷く。そうして、歩き出したマスター、シロウの後をついていく。しかし･･････。

「シロウ、何をそんなに緊張しているのかわかりませんが、そのままでは転倒しかねない」

「わ、わかった。善処する｣

いったいどうしてしまったのだろう。シロウは。



interlude out




「どうやら、大丈夫のようだな｣

そう言って安堵の息を吐く。記憶と違わず、ライダーが現れた時にもそれに似た気持ちを抱いたが、今のそれは、ライダーに関するものとは比べ物にならないほど大きなものだ。それだけ、不安も大きかったのだが。

「ふーん。さっきまで顔色が蝋細工みたいに真っ白だったのを考えれば本当みたいね、アーチャー」

宝具も使ってないのに突然倒れるセイバーを目にした俺の顔は、場所が場所にもかかわらず、はっきり見えたらしい。

「まあ、大丈夫なら良いわ。アーチャー、まだ帰る気はないんでしょう？ これから回りたい所があるんだけど」

「ああ。別にかまわない―――」

「どうしたの？」

「いや、ライダーのマスターがビルから出てきたのでな｣

意識して声が震えないようにする。

「慎二のやつね。サーヴァントも失っちゃったんだし、教会に行くでしょう。サーヴァントなしじゃ害にもならないわよ、あいつは」

「そうか」

その言葉に短く反応してから、合図もなしに凛を抱え、そのまま飛び降りた。
凛が何か言っている様だが、頭に入ってこない。

何故俺は、ライダーのマスターが生きていたことに、これほど動揺しているのだろうか。

思考の混乱とは裏腹に、武装を裏切るように、音もなく着地した。