この話は、オリ主ものです。　コレでもかってくらいオリ主です、すでに１５人以上オリキャラが登場します。

　ここまで増えて原作キャラの影が薄くなっていることは作者が一番分かっています。　でも世界観がオリジナルだと面白くないとも考えています。

　何らかの二次創作じゃないとこの話はできず、リリカルなのはに白羽の矢が立ったとご理解ください。

　若干ハーレム気味です。　オリキャラの１人に女キャラ(一部除く)の好意が集まってます。

　一応そういうのが嫌いな方は注意してください。

　主人公は１人か、全員か？

　読み方によって印象が変わる奇妙な作品でしょうが、よろしくお願いします。

　キャラ設定は新キャラとか新設定がでたときとか、時々更新します。


４月１０日、12,13,14を投稿
５月４日、15,16,17を投稿、チラ裏から移動
５月１４日、18(いちぶ、かん)を投稿
５月１７日、19を投稿、タイトル変更
５月２２日、20,21を投稿
５月２７日、22を投稿、ちょこっと間違えていた部分を修正
６月１２日、外伝２更新、ちょこちょこ修正
６月２１日、23,24,25を投稿、　行間を変えてみました。見づらいなら戻します。　サブタイを消しました。
　　　　　　誤字修正しました。
７月２９日、26,27,外伝３を投稿。書き忘れを追加。
８月６日、28,29,30,エピローグ投稿。　ありがとうございました。
９月１３日、おまけ1を投稿、3まで予定しています。
９月１５日、おまけ2を投稿、おまけ1の誤字修正、誤字報告ありがとうございました。
９月１８日、おまけ3を投稿、これで完全に完結です。誤字報告ありがとうございます。

　いっちねんせーになったーら、いっちねんせーになったーら、とっもだっちひゃっくにっんできるっかな？

　って歌を歌いながら、僕は小学校に入学しました。

　そういえば保育所では毎日お昼寝の時間があったけど、小学校からはそれがありません。

　お昼寝は好きなのに、ちょっぴり残念です。


「こんにちは、私が皆の……」


　先生が教室に入ってきました。

　でもクラスを見渡したとたんに顔を引きつらせています、どうしたんでしょうか？


「えーっと……とりあえず順番に自己紹介しようか？　端の机に座っている子から、最後まで行ったら次の列に移ってね」

「はい、天崎刹那、かもめ保育所から来ました。　趣味は読書、好きなものは甘いお菓子です」

「えっと……天崎君の髪の毛は……」

「地毛です」


　出席番号一番の天崎君は髪が白いです、カッコいいです、宇宙剣士サムライガーみたいです。

　それにすごく大人っぽいです、サムライガーもあんな感じです、憧れちゃいます。


「ええっと……次は？」

「アルス・エヴォリュアル、立花保育所、運動と剣術が趣味だ」

「ええっと……エヴォリュアル君の髪の毛……」

「天然です」

「ですよねー」


　先生が机に突っ伏しました。お腹が痛くなったのでしょうか？

　エヴォリュアル君の髪の毛は青くて腰まで届くくらい長いです、カッコいいです、サムライガーのライバルの蒼きナイトがあんな感じです。

　それにとっても落ち着いた雰囲気を持ってます、きっとどんな時でも冷静なんだと思います。

　このクラスには３０人います、男の子が１５人、女の子が１５人です、指を折らなくても数えられます、そのくらいなら保育所で習いました。

　それにしてもこのクラスは外国人が多いです、お父さんが国際化が進んでるといつも言ってますが、これがそうなんでしょうか？

　男の子の中で７人が外国人です、女の子は一人だけ、バニングスさんだけです。

　男の子の方は多くて覚えられません、覚えるのは苦手です、女の子は一人だったので覚えることができました。

　それに男の子の髪の毛は皆カラフルです、赤毛とか金髪、青髪、白髪、まるで虹を見ているみたいです。

　よく見ると目の色もカッコいいです、赤色や金色、左右で違う色の人もいます。

　僕は黒髪黒目です、お父さんとお母さんも黒色です、遺伝って言うらしいです、意味は分からないけどそのうち学校で教えてくれるらしいです。

　僕の番が来ました。

　名前と好きなものを言うようです、皆順番に言っていました。

　僕の好きなことはお昼寝でしょうか？


「真塚和真です、上から読んでも下から読んでもまずかかずまです。　お昼寝が大好きです、よろしくおねがいします」


　先生が泣いています。

　やっとまともな男の子が……と呟いてます。

　挨拶を間違えちゃったのでしょうか？　そういえば保育所を言い忘れてしまいました。　やり直した方がいいのかもしれません。

　でも次の人が勝手に喋り始めちゃいました。

　仕方が無いので座ります、お日様ぽかぽか気持ちいいです、このままお昼寝したいです。


「ファルゲン・Ｃ・ライデュース、得意なことは格闘で――」


　先生がまた机に突っ伏しました。

　きっと先生もお昼寝したくなったんだと思います、お日様気持ちいいですし、あったかいですし。

　お布団が無いのは寝にくいけど、この温かさならいらないと思います。

　それじゃぁ、おやすみなさい…Zzzz……




　事件です、事件が起きました。

　バニングスさんが月村さんを虐めてます、大切なリボンを無理やり取ったらしいです。

　酷いことです、人のものを取ったら泥棒ってポ〇モンで言ってました。

　止めないといけません、ちょっと怖いですけど同じクラスの仲間です、ケンカするより仲良くしたいです。

　恐る恐る近づいて声をかけることにします、大丈夫です、通学途中にある家で飼っているでっかい犬よりは怖くありません。


「えーっと、そのぉ」

「何よ！」


　バニングスさんの手が空を斬りました。

　もう少し僕が近づいていたら当たっていたかもしれません、バニングスさんの怖さはでっかい犬よりも上になりました。

　バニングスさんならきっと一発であの犬を倒せるに違いありません、それくらい今のバニングスさんは怖いです。

　クラスメイトがこんな雰囲気をしているのは嫌です、早く元に戻って欲しいです、みんな仲良くが一番です。

　こんなのは悲しいです、ちょっぴり涙が出てきてしまいました。

　そんな時、一人の影が僕の横を通ってバニングスさんに近づいていきます、それは高町さんでした。

　高町さんも怖い顔をしています、けどただ怖いだけじゃなくて、こっちの怖いは怖くありません。

　怖いけど力強くて、すごく真剣で、とても頼りがいがあります。

　そんな高町さんはバニングスさんの頬を引っ叩きました。

　バニングスさんは床に倒れて、叩かれた頬に手を当てながら高町さんを睨みつけます。

　そんなバニングスさんを立ったまま見下ろしながら、しっかりと眼を見ながら、お母さんが言い聞かせるように言いました。


「痛い？　でも、あなたに大切な物を取られたすずかちゃんはもっと痛いんだよ」


　すごく大切な言葉です、僕に向けて言われた言葉じゃ無いけれど、僕はきっといつまでも覚えていると思います。

　高町さんがバニングスさんに手を差し出すと、バニングスさんはその手をしっかり握って立ち上がりました。

　そして月村さんに謝りながらリボンを返します、月村さんもバニングスさんを許してあげてこれで一件落着です。

　やっぱり怒ったり泣いたりしているより、皆笑っているほうがうれしいです。

　僕も自分の席に戻ろうとして――


「ちょっと待ちなさい」


　バニングスさんに首を捕まれました。

　思わず　「ぐえぇ」　って声がでました。

　その声に気がついたバニングスさんは手を離してくれました。

　何の用でしょうか？　仲直りは高町さんがやってくれたし、月村さんも許してあげてるし……


「さっきは悪かったわね、あんたも止めようとしてくれたんでしょ？」


　バニングスさんは止めようとした僕に手を上げたことを謝ってくれました。

　僕も許してあげました。

　ごめんなさいと言ったら許してあげる、いつもお父さんはそう言っています。

　そして仲直りしたら友達になれるとも言っています、だからきっとバニングスさんとも友達になれます。


「アリサでいいわよ、和真って呼ぶから」

「わたしもすずかで、よろしく、和真君」

「皆友達だね！　和真君、私もなのはって呼んで欲しいの」


　今日は３人も友達ができました、とっても嬉しいです。

　百人はすごく大変そうだけど、できるだけいっぱい友達をつくりたいなぁ。








「真塚君、バニングスさん、高町さん、月村さん」

「先生！　いつの間に？」

「扉の隙間からずっと見ていました。　その友情はかけがえの無いものです、いつまでも大切にしてください」

「「「「はい」」」」

「よし、それじゃぁ授業を――」



「何なんだアイツ」

「あんなの原作には……」

「介入すべきだったのか？　でも下手したら……」

「３年になるころには離れるか？」

「原作さえ始まれば……」


「男子たちの悪意が真塚君に向いてる！　先生のクラスで虐めは許しませんよ！」

「さて、それでは第二回、チームTRIP活動会議を開始します」


　白髪の少年がそう宣言するとパチパチとやる気の無い拍手が起こった。

　ここは海鳴郊外にある廃ビル、時刻は深夜、そんなところに小学生ほどの人影が１４人もそろっていた。

　こんな時刻に、そんな場所に、そんな年齢の子供が、こんなにたくさんいる。

　はっきり言って異常だが、彼らは自分達の意思で此処に集まっていた。

　その目的は……話し合いである。

　彼ら１４人が小学校に入学して初めて顔をあわせたその瞬間、まるでお互いに電流が走ったような感覚がした。

『こいつらは、自分と同類だ』

　そう、彼ら１４人はトリッパーと呼ばれる、いわゆる現実の世界からやって来た者たちだった。

　ちなみに、１５人中１４人が来訪者なのだから最後の一人である真塚和真もそうなのではないかと言う話は当然上がったが、仲間の一人がさり気なくデバイスで嘘発見器の真似事をしても反応なし、シロという結論だった。

　こうして彼らのクラスで和真だけを除外して、来訪者によるリリカルなのはの世界をよりよくする会、長いしトリッパーの集団だからチームトリップでいいんじゃね？

　いやいや、それならかっこよく英語でTRIPだろ。

　という集団が出来上がった。


「司会はこの俺、天崎刹那が取らせてもらう。　まずは第一回のおさらいだが……」

「微妙に失敗しちまったなぁ」

「特に介入せずになのは、アリサ、すずかに友達になってもらうはずだったのに」

「何かもう一人付いた」


　この会議が行なわれる前、第一回の議題、それはアリサによるすずか虐めをどうするかだった。

　結論は放置、酷いように思えるがこのイベントが無ければ３人は友達になれない、必要なことだと割り切ることになった。

　目論み通り３人は友達となったが……なのはの前にアリサを止めようとした和真も友達になった。

　真塚和真という人物は原作には出ていない、完全なイレギュラーである。

　原作どおりに進まないならこれからの対応を難しくなる、それをどうするかが第二回会議の議題だった。


「で、何か意見は？」

「……(無言で手を上げる」

「ファルゲンか、どうしたらいいと思うんだ？」

「放置してもいいんじゃないか？」

「その根拠は？」

「真塚和真という人間がリリカルなのはにいないのは確かだが、もしかしたら映像に出ていないだけで実はいたのかもしれない」


　つまりはこういうことだ。

　３人が友達になるイベントの時、和真は確かに存在した。

　しかしこれから２年間過ごすうちに関係が薄くなり、和真が引っ越すか何かでいなくなって完全に友達としての縁が切れる。

　そうして友達は３人だけとなり、なのはが思い出を語るときには既にいなくなった和真を除外して３人だけの思い出が映像化された。


「ありえなくは無いが、なのはが友達を忘れるってのはなぁ……」

「そうでなくても本編に登場しないから脚本家によって存在を抹消された可能性だってある」

「脚本家ってそんな身もふたも無いようなことを」

「それに下手に引き剥がしてアリサに嫌われるのが辛い……」

「ああ、ケンカを止めなかった俺たちへの女子の視線、キッツイからなぁ」


　彼ら１４人は、基本的にクラス中の女子から嫌われていた。

　女の子が虐められていたのに傍観していた。　自己紹介でカッコいい事を言っていた割には何もしなかったヘタレども。　見た目と名前だけヒーローのチキン野郎ども。

　それを見返すためにチームTRIPイメージアップ作戦ということで１４人そろってテストで１００点を取ったり、体育でぶっちぎりの活躍をしたりした。

　が、すべて逆効果に終わった。

　それだけのことが出来るなら何故あの時アリサを止めなかった？　と言われては言い返すことが出来ない。

　そして一度本気を見せた以上、普通レベルに落としたら手を抜いていると一発でばれてしまう。

　行くも出来ず引くも出来ず、小学校という生活空間ではなんとも居心地が悪くなってしまったのだ。


「まぁ、本編開始まであと２年あるんだし、ゆっくりと印象を戻していこう」

「はぁ……」

「どうした？　烈火」

「いや、もう別にいいかなぁ～って思ってさ」

「何が？」

「別に俺リリカルなのは好きじゃねぇんだよ、オタクの友人に無理やりマラソンで無印からStsまで見せられて、無理やり土産にＤＶＤ持たされて、朦朧とした意識で横断歩道渡ったら赤で、気がついたら神尾烈火とかいうガキで」

「ああ、お前は介入反対派だったな」

「ぶっちゃけＰＴ事件と闇の書事件が無事終わってくれりゃ後どうでもいいのよ。　理不尽な死に方で途絶えた生を取り戻したいだけなの」

「あー、あるある、俺は折角若返ったんだから可愛い彼女作りたいけど、別に原作キャラじゃなくてもいいし」

「俺も俺も、俺って戦闘機人だし、Stsまで原作キャラについてったらマッドドクタースカになんかされそうで怖いし」


　チームTRIP１４人中３人は介入反対派だった。

　いちいち危ないことをして怪我するよりも折角手に入れた二度目の生を謳歌するという選択をしたいのが彼らだ。

　介入賛成派はあまりいい顔をしない、力があるのだから原作よりいい世界にすべきだと言うのが賛成派の意見だった。

　主にプレシアとかリインフォースとか

　ただ、時の庭園最終決戦で下手したらプレシアに巻き込まれて次元の海に散る可能性があるのも事実、闇の書事件でも死ぬ可能性満載だ。

　無理に参加を促すこともできない、そこまで強制するのは同じ来訪者仲間としてしたくない。


「嫌なら無理強いはしないが、何かあったら連絡を入れること。　チームメンバーに無断で原作介入行動はしない、魔法仕様も厳禁だ。　目の前でジュエルシードが暴走したとかなら例外だけどな」

「闇の書っていえばさぁ」

「？」

「はやてとはいつ接触するの？　ヴォルケンズにいい印象を持ってもらうためにも早めに付き合いを開始した方がいいと思うけど」

「そうだな、病院か図書館で張り込んで――」

「無理だ」

「？？」


　刹那がはやて対策を提案しようとしたら一人がそれを中断させた。

　全員がその人物に注目する。

　彼は深い溜め息をついて頭を抱えながら自分の取った行動を語り始めた。


「俺どうしてもはやてに会いたくてさ、図書館で待ち伏せしたんだよ」

「勝手な行動はルール違反だぞ、　『村田大介』　君」

「昔の名前で呼ぶな！　今は竜宮カムイだっての！　結構キッツイな、このルールを破ったら昔の名前で呼ぶ刑、今の名前とギャップがある程何か惨めになるし！」

「まぁまぁ、それで」

「先生から親に電話があった。　カムイ君が学校に来ていませんって……」


　沈黙がその場を支配した。

　カムイはもう一度深く溜め息をついて、他の１３人は何と反応したらいいか困ってしまう。

　考えて見れば当然の結果だ。

　小学生が行方不明になったらまず教師から親に連絡が行く、そして次に大人を駆り出して町内大捜索をする。

　見つからなかったら最悪警察沙汰に、見つかったら拳骨、説教、外出禁止、お小遣いカットのフルコースが待っている。


「小遣いが月３００円になった……何を買えるんだよこれで」

「それは……気の毒に」

「半分は自業自得なんじゃ？」

「それで、お前たちの中で学校サボって図書館通いを許してくれそうな親は？」


　全員が現在の自分の親の姿を思い描き、学校に行かず図書館に行きたいと言ったところを想像し、一斉に首を振った。

　彼らの親は皆いい人たちだ。

　明らかに怪しい存在を愛情を込めてここまで育ててくれた、文字通りもう一人の親。

　こんな優しい親に心配事をさせるわけにはいかない、学校に通い始めて一年目から登校拒否になったらどれだけ心配するだろうか？　しかも学校自体には何の問題も無いのに。


「１４人もいるのに何故か親無しがいないんだよな」

「両親がミッド組の奴は下手にはやてと接触したらグレアムが圧力かけてくるかもしれないし」

「待ち伏せするなら地球組、連休か夏休みを狙おう。　そこなら図書館に篭りきりでも問題ない」

「今日のお題はこれで終わりか？　明日も学校があるし、そろそろ解散しようぜ」

「そうだな、あんまり長く家から離れてると親に気づかれるかもしれないし」

「小学生って予想以上につらいな」


　魔法を使える人間は転移魔法で、そうじゃない人間は転移できる人間が家に送る。

　今回の司会を務めた天崎刹那は魔導師なので自分の転移で帰るのだが、ふと思うところがあって自宅とは別の場所に転移した。

　現れたのは真塚家上空、住所録を読んで場所は確認したし、表札にも真塚と書かれているので間違いない。

　時刻は深夜、電気も消えているし寝ているのだろう。

　まぁこんな深夜に様子を見て何かが分かるものでもない、自分でも何をしているんだと言い聞かせて、改めて自宅に帰ろうとして――


「なん…だと…？」


　刹那は、あるものを見つけた。

　そして次の日にチームTRIP第三回会議を行なうことをメンバー全員に念話で伝えたのだった。







チュン、チュン
ジリリリリリリリリリッ！


　スズメさんの声が聞こえます、続いて目覚まし時計の音も聞こえてきました。

　パチンと目覚まし時計の頭を叩いて音を止めます、でも布団から出ることができません。

　気持ちいいです、このままお昼ねしたいです、朝だけど、むにゃむにゃ


「和真、朝よ、起きなさい」


　お母さんが起こしに来ました。　でも今だけはお母さんじゃありません、悪の宇宙人の侵略です。

　頭まで布団に潜って抵抗します、僕は亀さんになります、布団じゃなくて甲羅です。

　いつものお母さんなら無理やり布団を取るのにしてきません、なんででしょうか？

　寝てもいいんでしょうか？

　だったらお言葉に甘えます、まるで巻き寿司のように布団に包まって、このまま――


「今日から友達と登校するんでしょう？　早く起きないと友達を待たせちゃうわよ」


　そうでした、今日からなのは、アリサ、すずかと一緒に学校に行くのです。

　家の場所が離れてるから学校に行く途中の道で合流だけど、友達を待たせるわけには行きません。

　女の子を待たせるのはよくないってお父さんが言ってました。　お母さんはあなたが言えたセリフですかって言ってました。

　布団から飛び出て着替えます、小学生だから一人で着替えるのもへっちゃらです、けど今の季節はまだ寒いです。

　布団に戻りたくなるのを我慢して一気に着替えます、上着まで着たら寒くなくなりました。

　ふでばこよし、体操服よし、不審者撃退のたまご君よし、一つ一つ指差し確認して全部良し！

　鞄を持って台所に向かうと、お父さんは先に朝ごはんを食べていました。

　新聞を読みながらは行儀が悪いといつもお母さんに言われてるのに、お父さんは変えようとしません。　今日もお母さんに怒られてます。

　僕もイスに座ってトーストに齧りつきます、この食パンはとっても美味しいです、翠屋ってお店の限定品らしいです。

　お母さんはそこのお母さんと仲良しらしいです、今度そのお店のお母さんと僕と同じ年の女の子が遊びに来ることになってます。

　とってもいい子で、きっと仲良くなれるといってくれました。　とっても楽しみです。

　そんな子ならきっと――


「ほな、先にごちそうさまです」

「食器はそのままでいいわよ、私がやっておくから」

「いや～ご飯食わしてもろうとる立場としてはやっぱり片付けくらいはせんと……」

「そんな！　あなたが引っ越してきた時から隣同士で、３歳の時からずっと和真といっしょにいて、もう兄妹みたいなものなのに……そんな他人行儀な」

「貯金だって結構ありますし、やっぱりお金くらいは」

「子供を育てるのは大人の楽しみなんだから、そんなの気にしなくていいの。　そのグレアムさんという人のお金は大人になるまで取っておきなさい」


　そんな子ならきっと、はやてとも仲良しになれるはずです。

　お父さんとお母さんが死んじゃって、足も悪くなったはやては小学校に行くことができません。

　そんなの悲しいです、何とかしたいです、寂しい顔よりも笑ってる顔の方がいいです。

　だから小学校に行く時に決めました。

　百人は無理でもいっぱい友達を作ります、そして家に遊びに来てもらいます、その時はやてを紹介したら……はやても友達いっぱいになります！

　そうしたらきっと寂しくない、それにはやてが元気になって学校に行けるようになったらいきなり友達いっぱいです。

　今度のお休みになったら３人を家に招待します、みんないい子です、はやてもと仲良しになれます。

　だから今日も元気よく、家中に響くくらい大きな声で


「いってきまーす！」







読書感想文　題材『かわいそうなぞう』

ある生徒の感想文の冒頭
この話は戦争の悲劇と苦しみを後の世に伝え、その悲しみが(以下略


　溜め息をついて机に突っ伏した。

　バサバサと机に積み重ねてあったプリントが床に落ちるが拾う気力が出ない、同僚の先生に注意されるまでそのままだった。


(こんな作文を小学校一年のコンクールに出せるわけ無いじゃない、けど全員分提出が義務だし……)


　おそらくぶっちぎりで最優秀賞確定だろう、が、同時に生徒の作文に教師が手を出したと疑われそうで怖い。

　しかもこんな作文が後１３人分存在するのだ。

　そういえば、昔テストの時に生徒に答えを教える教師の問題が新聞に載ったことがあった。

　あの教師は結局どうなったんだろうか？　懲戒免職？　教員免許剥奪？　よく覚えていない。

　作文なんてそんなに重要でもないし、何かあったとしても多分それよりは軽い処分になるだろうが……


「はぁ……落ちたプリント拾わなきゃ」


　そう自分に言い聞かせて床に手を伸ばし、一人の作文を見つけた。


かわいそうなぞう　　まずかかずま
ぞうさんがとってもかわいそうです。　どうぶつえんから出られないのにせんそうのせいで(以下略



「もしもし、おばあちゃん？　うん、私、急におばあちゃんの声が聞きたくなって……うん、うん、大丈夫、私ちゃんと小学校の先生やってるよ、うん、小学生の先生を……ね」

将来の夢　真塚和真
僕は将来


　そこまで書いたけど、これ以上続きが思い浮かびません。

　将来、未来、大人の自分、僕はいったい何をしているんでしょうか？


「あんたも書けてないの？」


　鉛筆を指でくるくる回しているとアリサが話しかけてきました。

　それに気がついたなのはとすずかも僕の席の近くに集まります。

　僕も、ということは他にも書けてない人がいるわけで、席に近づいてきた３人の顔を見ると誰が書けていないかすぐにわかりました。

　なのはが少し浮かない顔をしています、きっと僕と一緒で将来のイメージを思い描けないんだと思います。


「なのはちゃんは翠屋を継ぐんじゃないの？」

「うん、多分そうなんだけど……本当にそれでいいのかなって」


　すずかの質問にもうまく答えられないようです。

　どんな未来がいいか？　ならすぐにでも答えることが出来ます。

　みんなが笑顔で、みんなが元気で、みんなが幸せな未来がいいに決まっています。

　でもそんな未来に辿り着くため、自分に何が出来るのかが僕にはわかりません。

　僕はすずかみたいに運動ができるわけじゃないし、アリサやなのはみたいに得意な勉強があるわけじゃないです。

　そんな僕が出来ること……


「天崎君は将来なにするの？」


　自分で考えても思い浮かばないので隣の席の天崎君に聞くことにしました。

　天崎君は一年の時から同じクラスです、というか３０人中男子の１５人となのは、アリサ、すずかの３人の女子

　つまり１８人が三年生になった時のクラス替えでもバラバラにならずに固まったままでした。　ついでに先生も一年のときからずっと同じ先生です。

　三年生になった最初の授業で、教室に入ってきた瞬間に先生が倒れたのはよく覚えてます、先生には体に気をつけて欲しいです。

　ずっと同じクラスでも、話題が無かったらクラスメイトと話すことってそんなに多くないです、その点席が隣の天崎君は結構会話することが多いです。

　天崎君はいい人です、教科書を忘れたら見せてくれるし、難しい問題は一緒に考えてくれます。

　けど、天崎君は友達になってくれません。

　あくまでクラスメイトなんです、なんだか僕と距離をとろうとしています、僕のほうから話しかけないと基本的に何も答えてくれません。

　一度刹那と呼んだことがあります、友達になりたいという気持ちを込めて呼びかけました。

　返事は拒否でした。

　天崎と呼ぶように釘を刺されました。　友達になるつもりは無いと言われました。

　アリサは天崎君を嫌っています、友達になりたくないと言う奴を無理に友達にしなくていいと言いました。

　でも天崎君は時々うらやましそうに、見守るように僕達に視線を向けています。

　目線が合うと急いで視線をそらしますが、間違いなく心では友達になりたがっているはずです。

　だから、今日も僕は天崎君に声をかけます。


「俺？　何も考えてないから、今がよければいいし、じゃあ俺は帰るから」

「なによ、参考にならないわね」


　アリサはちゃんとした答えを出さない天崎君に不満のようです。

　すずかは軽い考えに苦笑し、なのはは自分の答えの参考にならず少し落ち込みました。

　結局いつまでも学校に残っても仕方が無いので僕達も帰ることにしました。

　学校を出るまでの間、妙に天崎君が最後に見せた表情が気になりました。

　あの顔は……なのはを守ろうと不良の前に立ちふさがった恭也さんと同じ顔でした。






「あれ？　声が聞こえる」


　公園の近くを通りかかったらなのはが急に立ち止まりました。

　キョロキョロと周りを見ながら公園の中に入っていき、傷ついたフェレットを見つけました。

　元気が無いです、このままだと死んじゃうかもしれません。

　いそいで動物病院に連れて行きます、死んじゃうのは駄目です、それだけは絶対にだめです。

　フェレットを抱えて走り動物病院に辿り着きました。

　幸いにも他の患者の動物はいません、これならすぐにお医者さんが診てくれます。

　診察台の上に寝かされたフェレットを心配そうに見つめます、すごく苦しそうだけど大丈夫でしょうか？

　お医者さんは色々とフェレットに触ったり聴診器を当てたりして調べていましたが、やがてにっこりと微笑んでくれました。

　このフェレットは心配しなくていいそうです、けど一応入院して様子を見るらしいです。

　安心しました。　みんなもほっとしています。

　明日また、みんなでフェレットの様子を見に来ることにしました。

　元気になってるといいな。






「へぇ～、そんなことがあったんか」

　家に帰って今日のことをはやてに話しました。

　小学校に入る前に悪くなったはやての足は、まだ治っていません。　むしろ悪くなっています。

　けどはやてはそれを顔に出しません、心配かけまいと空元気を出してます。

　それに気がついているからお父さんとお母さんも何も言いません、はやてはやさしいから、心配されていると分かると元気がなくなってしまうのです。


「でもまぁ、フェレットをうちで飼うこともはできんな。　うちはシロがおるし」


　はやてがシロという言葉を言うと同時に、廊下からトコトコと足音が聞こえてきました。

　次に扉の向こうからワンワンと鳴き声が聞こえてきます、どう聞いても犬です。

　僕とはやてはちょっとだけ顔を見合わせ、同時に笑いました。

　扉を開けるとちょこんと小さなオスの犬が座っています。　ふわふわの毛が可愛いです。

　去年のはやての誕生日に、お父さんが連れてきた新しい家族です。

　ふとはやてが呟いた　「犬ってかわええなぁ」　で購入を決定したらしいです。　犬の色とか種類はお父さんの趣味です。

　そんなシロは甘えん坊で名前を呼んだらすぐにやってきます。　名前じゃなくてもシロという単語が入っていればとにかくやってきます。

　お座りしているシロを抱きかかえてはやての膝に乗せてあげます。はやては膝に乗せたシロを撫でるのが大好きです。

　僕もたまに一緒に寝たりします。　あったかくて気持ちいいです。


「アリサちゃんちは犬がいっぱいおって、すずかちゃんちは猫がいっぱいおるし、飼うのはなのはちゃん？」

「なのはの家は翠屋だし、食べ物のお店はそういうのに厳しいって聞いたことがあるよ」

「そっかぁ、なら飼い主募集かな？　みんなでポスター作ることになるかもなぁ」


　ふと作文のことを思い出しました。

　はやてには、将来の夢はあるんでしょうか？


「将来かぁ……足が治ったらやけど、保母さんなんかええかもな」

「保母さん？」

「そう、和彦さんと真子さんのおかげで大人から子供に与えられる物ってのを感じてな、わたしもそういうことができたらなぁ～って」


　すごいです、はやてがそういうことを考えているなんて始めて聞きました。

　ちゃんと将来のことも考えています、僕の方は……


「あ、ちゃんと和真からも大事なもんいっぱい貰ったよ？　それに今も貰い続け取るし」


　少し考え込んだら、はやてに変な誤解を与えてしまいました。

　僕ははやてに何かをあげれているんでしょうか？　それではやてが喜んでくれるなら、とっても嬉しいです。

　お母さんの晩ご飯に呼ぶ声が聞こえたので台所にいきました。

　晩ご飯のカレーは美味しかったです。






　晩ご飯を食べて、宿題を終わらせて、ちょっとだけはやてとゲームして、お風呂に入って、あとは寝るだけになりました。

　今日は僕がシロと寝る日です、昨日ははやての番だったから今日は僕であっています。


「シロ～」


　……来ません。

　おかしいです、呼んでも来ないなんて一緒に暮らし始めた直後だけです。

　耳をすましても足音が聞こえません。　何があったのでしょうか？

　探してみると玄関の扉が開いていることに気がつきました。

　誰も外には出ていないはずです、シロでは扉を開けることは出来ません、ならなんで開いているんでしょうか？

　靴を履いて外に出てみます、やっぱりシロの姿は見えませんし、だれもいま――

　気がつくと家の前とは別の場所にいました。　ワープ？　瞬間移動？

　意識を失う前に何かが当たったような気がしました。

　でも体は痛くありません、それよりもなんだか疲れています、運動した覚えもありません。


「わん！」


　近くにシロがいました。　シロと一緒に移動したのでしょうか？　シロのいるところにワープしたのでしょうか？

　とりあえず海鳴ということは分かりました。　何となく見覚えのある場所が遠くに見えます。

　たぶん歩いて帰れます、心配させちゃいけないし早く帰らないといけません。


「シロ、帰るよ」

「わん？」


　シロは宝石みたいなものをくわえていました。

　なんだか高価そうです、こういうのは交番に届けないといけません。

　そう思っていると突然その宝石が輝き始め……シロの体が見る見る大きくなっていきます！

　すごいです！　生命の神秘です！

　シロは一年たっても小さいままでしたが、ついに成長期に入ったようです。　犬の成長期ってこういう風に大きくなるって初めて知りました。

　きっとお父さんに頼んで少し高価なドッグフードに変えたのが良かったんです、これなら散歩の時に大きい犬から隠れる必要はありません。

　大きくなったシロは僕の顔をペロペロなめてきます、いつも僕がシロを撫でてるからきっとそのお礼です。

　これだけ大きいなら背中に乗れるかもしれません、気分は金太郎です、クマじゃなくて犬ですけど。

　はやてにも見せたいです、足の動かないはやてがシロの背中に乗ったら楽しく散歩できます。　きっとはやても喜ぶでしょう。

　僕を背中に乗せたシロは振り落とさないようにゆっくりと、それでも体が大きいから結構速いですが、家に向かって歩き始めました。









「これは……予想外だった。　こうなったら――」

「そうか？　俺は結構予想できたがな」

「お前は！？」

「これ以上、真塚和真に手出しはさせないぜ。　アルス・エヴォリュアル」

「やっちまえばこっちの物だ。　邪魔はさせないぞ、天崎刹那」

　大きくなったシロの背中に乗って夜の道を進みます。

　初めはどこか分からなかったけど、シロはちゃんと家に向かっています、犬の帰巣本能はすごいって、この前テレビでやっていました。

　今の位置から家まであと１０分くらいでしょうか？　シロのスピードが速いので思ったよりも時間がかかりません。

　ふわふわのシロの背中は気持ちよくて、このまま寝てしまいそうです。

　でもちゃんと布団で寝なさいっていつも言われてます、だから我慢です。

　そのうち動物病院の近くまで来ました。

　ここは昼間フェレットが入院したはずです、あのフェレットは元気でしょうか？


「うわ、おっきい犬！　って、和真君？」


　女の子の驚く声、見ると茶色い髪の見知った顔がありました。

　なんでなのはがここにいるのでしょうか？

　不思議に思ったけどなのははそれどころじゃありません、大きくなったシロを見ながら驚いています。

　とりあえず僕に起きた簡単な説明をしました。

　気がついたら家から離れていたこと、シロが大きくなったこと、今帰る途中なこと。

　そうすると落ち着いたなのはも何故此処にいるかを説明してくれました。

　なのはは昼間のフェレットに呼ばれて此処に来たらしいです。

　すごいです、なのははフェレットとお話ができます。

　なのはは少し照れたみたいです、そんななのはの顔をシロがなめました。

　いきなりで驚いたみたいですけど、すぐに笑いながらシロに抱きつきました。

　なのはもシロの背中に乗ってみます、このまま家までの帰り道を通れば動物病院の前まで行くことになります。　なのはをそこまで送っていくことにしました。

　それにフェレットの様子は僕も気になります。

　もしかしたら何か大変なことになっているのかもしれません、なのはの話ではフェレットの声は切羽詰っていたらしいです。

　少し急いだおかげですぐに動物病院に辿り着きました。

　シロの背中から降りて扉を開けようとしますが……開きません。

　鍵がかかっています、今は夜ですし、考えてみたら当たり前です。

　どこか入れる場所は無いでしょうか？　でも勝手に入るのはよくない事も確かです。

　入りたいけど入っちゃいけない、けどフェレットの様子は気になるし……

　二人で考えていると、動物病院の中からカタカタと音が聞こえてきました。

　なんでしょう？　中にいる動物の音でしょうか？

　そう思っていると窓が開きます、少しばかり開いたその隙間からフェレットが出てきて地面に着地しました。


「ふぅ、やっと抜け出せた。　早くジュエルシードを探さないと」


　すごいです、僕にもフェレットの声が聞こえました。

　なのはも聞こえているようです、ということはこのフェレットの声は誰にでも聞こえるのでしょうか？

　もしかしたら僕はすごい思い違いをしていたのかもしれません、つまりフェレットは元々お話が出来る生き物だったのです！


「和真君、さすがにそれは……」

「こんにちはフェレットさん、お名前を教えてください」

「あ、こんにちは、僕はユーノ・スクライアって、うわ！　ジュエルシードの暴走体！」


　フェレットの名前はユーノ・スクライアというらしいです。

　きっと外国から来たんでしょう、外国人っぽい名前だし、ユーノが名前でスクライアが苗字です。

　ユーノはシロを見ながらなんだか慌てています。

　危ないとか危険とか離れろとか、きっとフェレットだから犬が苦手なんです。

　シロは危なくないとユーノに説明してあげます、僕とシロはとっても仲良しでずっと一緒にいる、怖くなんか無い、ユーノとも仲良くなれる。

　その証拠にシロは人に噛み付いたことなんて一度もありません、手を出したら指先をペロペロなめます。

　今は大きくなっているので頭をなめますが、とっても可愛いです。


「このままでは彼が危ない！　食べられてしまう！　僕は今戦えないし、そこの子、これを受け取って」

「え？　え？　うん、何これ？」

「それを持って、僕の言葉を繰り返してほしい。　我、使命を受けし者なり。契約のもと、その力を――」

「え～っと、我、使命を受けし者なり。契約のもと、その力を解き放て――」


　ユーノがなのはに赤いビー玉みたいなものを渡しました。

　あれは何でしょう？　今唱えている呪文みたいなのは何でしょう？

　すごく気になります、ドキドキしながら何が起きるのかを待ちました。

　シロもちゃんとお座りをして待っています、そういえばサムライガーの後番組　『魔法のメイド、マジカル咲夜』　でこんな感じの呪文を唱えていたような気がします。

　と、いうことは……変身でしょか？

　やっぱり変身するんでしょうか？　杖を持って空飛んで、みたいなのに。


「レイジングハート、セットアップ」

「レイジングハート、セットアップ！」

『Stand by ready.　Set up.』


　すべての言葉を言い終わると、なのはの体が輝きだしました。

　光が収まった時には服が変わっています、聖祥小学校の制服、とは少し違うけど似ています。

　手にはピンク色の杖を持っています。　その代わり赤い玉が消えてます。

　これはやっぱり魔法使いです、すごいです、やっぱりなのはは魔法使いになったんです。

　きっとこれから困っている人を助けたりするんです、ユーノ君はマスコットです。


「さあ！　レイジングハートをその犬に向けて」

「う、うん」

「わん？」


　なのはが杖、レイジングハートの先をシロに向けました。

　何をするんでしょうか？　シロもきょとんとした顔でそれを見ています。


「ジュエルシードを封印するんだ！」

「ジュエルシード、封印！」


　なのはが叫ぶと、シロから宝石みたいなものが離れました。

　さっきシロが飲み込んだやつです、するとシロの体がどんどん小さくなります。

　あっという間にシロの体はいつもと同じ大きさになりました。

　これじゃぁ背中に乗れません、少し残念です。

　でもあんまり大きかったらシロを抱きかかえることが出来ません、それが出来ないのもちょっと勿体無いので、名残惜しいけど元の大きさで納得することにしました。

　それにしても、あの宝石がシロから抜けたら元の大きさに戻った。

　ということは、シロは成長期じゃなかったということでしょう、あの宝石のおかげで大きくなれていたみたいです。

　宝石ってそんなに栄養があるんでしょうか？

　ユーノはアレのことをよく知っているみたいだし、どこで売っているか教えてくれるかもしれません。


「ありがとう、君たちのおかげでジュエルシードの封印ができたよ」

「あの宝石はジュエルシードって言うんだ？　どこでもらえるの？」

「うん、私も知りたい。　ユーノ君が何者なのかとか、何でシロが大きくなったのとか、色々教えて欲しいの」

「ええっと、僕は別の世界で遺跡発掘をしていて――」






　時間はシロが巨大化し、和真が家路についたところに巻き戻る。


「これ以上、真塚和真に手出しはさせないぜ。　アルス・エヴォリュアル」

「やっちまえばこっちの物だ。　邪魔はさせないぞ、天崎刹那」

「ジュエルシードの発動は防げなかったが、真塚和真の人徳のおかげか大人しいものだ。　下手に刺激を与えられても困るし、ここで退場してもらう」

「お前を倒してすぐに追いかければまだイベントには間に合う、潰させてもらおう」


　刹那とアルスは同時に手を動かし、同時に自分のデバイスを取り出した。

　刹那のデバイスはカード、普段は財布の中に入れていてテレホンカードやレンタルビデオの会員カードと混ざっている。

　ある意味考えられない偽装工作だが、一般社会で違和感無く持ち歩くには、ある意味完璧な偽装工作だった。

　財布からデバイスだけを取り出して、財布そのものはポケットに戻す。

　現在のデバイスは待機状態、戦闘形態にするため、刹那はその言葉を口にする。


「永瀬一号、セットアップ！」

『Redy』


　刹那のデバイス、永瀬一号の形が杖に変化する。

　特に特徴の無い、デバイスと言ったらまぁこんな形なんじゃね？　とでも言われそうな平凡な杖だった。

　同時に刹那の服も変化し、トレーナーにＧパンという格好は一瞬にして上下とも黒いジャージ姿になった。


「スラッシュハート、セットアップ！」

『Let's go』


　アルスのデバイスは剣の形をしたペンダントだった。

　それを握ってキーワードを唱えることで刃渡り一メートル以上の本物の剣になる。

　ベルカ式カートリッジシステムを搭載したアームドデバイス、シグナムのレヴァンテインを模したことが一目で分かった。

　同時に青い鎧姿になる、鎧といっても中世のナイトのようにガチガチな格好ではない、性能よりも見た目を重視したことがはっきりと分かる、頼りない装甲だった。


「相変わらず恥ずかしい格好だな、住田厚司君」

「そっちこそなんだ？　デバイスの名前とジャージ、センス無いぞ、永瀬タクマ君」

「この格好が動きやすいんだよ。　それに俺は昔の名前の方が好きなんだ。　せめてデバイスにつけてもいいだろ」


　二人はデバイスを構えたままジリジリと距離を測り、同時に空中に飛び上がった。

　二人とも空戦魔導師なので空を飛ぶことは出来るが、刹那の方がやや空中機動は得意だった。

　アームドデバイスのアルスに接近戦を挑むことを良しとしない刹那は出来る限り距離をとらなくてはならない、一定の距離を維持している間は射撃魔法で有利に戦えるからだ。


「弾幕、通常弾、直射と曲射を適当に混ぜてばら撒け！」

「フォトンスラッシャー！」


　アルスが剣を振るうと、その軌跡に沿って発生した魔力の刃が刹那に襲い掛かる。

　しかしその斬撃は直線に放たれた４発の魔力弾と接触して相殺される、そして同時に発射された６発の曲射弾がアルスに向かって襲い掛かった。

　その攻撃をアルスは前に出て避ける、もとより接近戦に持ち込まないとアルスに勝ち目は無い、それなら多少のダメージを受けても突っ込んだ方がいいと判断したらしい。

　少しだけその戦法に驚いたが飛行速度は刹那の方が速いことは変わりない、それにアルスはフラッシュムーブのような特殊な移動魔法を使えるわけではない。

　チョコチョコ攻撃しては逃げ、攻撃しては逃げを繰り返すうちに海鳴公園上空にまで移動していた。


「お前！　いつまで逃げる気なんだよ！」


　アルスが怒った声で言う、刹那の弾はチョコチョコ当たっているがアルスの攻撃は一度も刹那に当たっていない。

　かといってそれで大ダメージを受けるわけでもなく、嫌がらせなローキックや牽制のジャブをずっと繰り返されたような気がしてイライラしているのだ。

　そんなアルスを見て刹那は大きな溜め息をついた。

　しょうがないといった様子でバットを振るような体勢でデバイスを構えた。


「お望みどうり、大技をぶつけてやる」

「ようやくその気になったか……カートリッジロード！」


　スラッシュハートの排出機構が動き、薬莢が排出される。

　そしてアルスはスラッシュハートを上段に構えて、己の魔力を最大限にまで高めた。

　その姿を見て刹那は口元を歪める。

　まるで計画通りだと言わんばかりに……


「必殺必中、バーニング――」

「今だ！　やれ！」

「「「バインド！」」」

「な、なんだ！？」


　必殺の一撃を放とうとしたその瞬間、アルスは３人分のバインドによって雁字搦めにされて地面に落下した。

　魔力の帯で芋虫のようになったアルスの周りに４人の人影が降り立つ。

　一人は刹那、他の３人は原作介入反対派の３人だった。


「よう、いい姿じゃないか」

「真塚和真とそのペットにジュエルシードを押し当てて、暴走体を動物病院まで誘導して無理やり原作を実行する」

「そこで颯爽と現れて高町なのはを助けて主人公ポジを奪う、真塚和真は怪我して入院でもしてもらえれば原作から離れる」

「なかなかに外道だな。　高感度アップのためにその女の子が好きな奴を襲うなんて」

「くそ、お前ら……」


　芋虫状態のアルスに対して好き勝手に言いたいことを言っている４人。

　まぁ、悪いことをしようとしたし、自業自得なんだから問題ないだろうと４人は勝手に納得した。

　そんな時、彼らに念話がつながる。

　それは真塚和真と高町なのはの様子を見ているメンバーからの連絡だった。

　二人とユーノは無事ジュエルシードを封印、特に被害もなし、これから家に帰るらしい。

　他に邪魔が入る様子もないし、解散するように伝える。　明日も学校はあるのだ。


「これで、第一話終了ってところか？」

「サブタイつけるとしたら何がいいかな？」

「原作どおりでいいんじゃね？　それは不思議な出会いなの？　で」

「いや、でも実際は１話と２話の最初が合体してるわけだし……」

「お前らはそれでいいのか！？　折角なのはが、フェイトが、はやてがいるのに！」


　アルスの叫び声で４人は談笑を止めた。

　刹那はアルスの胸元を掴んで吊り上げる。

　そのまま少しの間アルスを睨みつけるが、やがて手を離して大きく溜め息をついた。

　手が離されたせいで再びアルスは地面に落ちる。

　しゃがみこんで、永瀬一号を使って亀を虐めるようにつつきながら、刹那はアルスに言い聞かせた。


「いいか？　主人公は真塚和真、俺たちは単なるモブキャラで、クラスメイトＡで、話の本筋に介入するべきじゃないんだ」

「そんなことは無い！　なれるはずだ！　俺も、主人公に！」






「はぁ、まだ仕事が終わらないし、夜食でも買おう」


　そう独り言を言いながらサンダルを履く。

　そういえば近くのコンビニでおにぎりが全品２０円引きだったはず、２～３個と眠気覚ましのコーヒーを買うことにする。

　できるだけ街灯のついた道を通り、次の角を曲がろうとしたところで――


「シロ、次を右だよ」

「わん！」

「真塚君？　小学生がこんな夜中に――」

「先生？　今帰っている途中です。　すぐに家に帰るから大丈夫です」

「わん！」


　クマよりも大きい犬にまたがっている自分のクラスの生徒を見つけた。

　思わず言葉を失う。

　ああ、そういえば金太郎は実在のモデルがいるらしいけど、だったら何も問題は無いはずだ。

　クマに乗るのに比べたら犬に乗るくらい簡単なことだろう、ほら、あずま〇が大王のち〇ちゃんだって犬に乗ってたし。


「そうですね、気をつけて帰ってくださいね」

「はーい」

「わん！」


　和真を見送ったあと、再びコンビニに向けて歩き出した。

　店内にはレジ打ちの人が一人だけ、夜食と飲み物を買ってお金を払い、店を出る前にふと思い立って声をかける。


「あの……でっかい犬に乗ったことってあります？」

「犬に？　私はありませんけど、３歳になる娘が飼っているセントバーナードの背中によく乗って遊んでますよ」

「そうですよね、珍しくなんかないですよね、よくあることですよね、あーよかった」

(何だこの客？)

「俺、気がついちまった。　この世界は、リリカルなのはの世界じゃないって」


　八神はやてが真塚和真と共に暮らしている。

　その驚愕の事実を知ってから、チームTRIPは大きな活動をしてこなかった。

　むしろ何も出来なかった。

　真塚和真というイレギュラーがリリカルなのはという物語にどんな影響を与えているのかが分からない。

　下手に接触するとどうなるか？　バタフライ効果で何が起きるだろうか？

　結局誰も積極的な意見を言えないまま時は過ぎ、ただ黙々と魔法の訓練をこなしていた。

　彼ら１４人は全員リンカーコアを持っている。

　ランクはＢ～ＡＡＡとまちまちだが、ランクの低いものは戦闘機人だったりレアスキルもちだったりするので結局は全員同じくらいと見ていいだろう。

　しかし彼らの中でデバイスを持っている人間は９人だけだ。

　地球以外の出身で親が魔導師の人間６人、地球人だが先祖に魔導師がいて家捜しでデバイスを見つけた人間が２人、何か道端に落ちていたのを見つけたのが１人。

　しかし今後何かしらの活動をするなら全員が魔法を使えたほうがいい。

　その意見だけは全員が賛成し、魔法訓練とデバイス製作作業が始まった。

　幸いファルゲン・Ｃ・ライデュースの親がデバイスマイスターだったので、次元転移魔法の練習を兼ねて色々な世界から材料を集めて作ってもらうことにする。

　いきなり５人分のデバイスを作って欲しいと頼むのは少し気が引けたが、魔導師の友達が多いのはいいことだという単純な父親は快く息子のお願いを聞いてくれた。

　こうして全員がデバイスを手に入れたチームTRIPは日々魔法戦闘の訓練や模擬戦をしながら２年をすごし……

　３年生になった直後の第６２回チームTRIP活動会議で、竜宮カムイが冒頭のようなセリフを言ったのだった。


「どうしたんだ？　いきなりそんなこと言って、おま！　ドガースレベル９９って！　せめて進化させろよ！」

「リリカルなのはじゃなきゃなんなんだ？　とらハか？　でもアリサはバニングスだしすずかもいるぞって、そっちこそイーブイのレベル９９にしてるじゃねぇか！　進化させろよ！」


　ジェフリー・マークハントと鬼道炎はポケモンの対戦をしながらカムイの言葉に返事をした。

　他のメンバーもトランプをしたり、麻雀をしたり、持ち込んだお菓子を食べたり、各々好き勝手なことをしていた。

　初めのうちは真剣に話し合っていた会議も６０回もすればだれてくる、今や会議という名目で集まり、だべり、遊ぶ、そんな集まりになっていた。

　そんな誰も注目していない状況でカムイはひとりでポツポツと話し始める。

　この２年で自分はどうしてこういう結論に辿り着いたのかを


「俺さ、やっぱりはやてを諦めきれないでさ、休日とかに真塚和真の家に行って、窓からはやての様子を見たりしてたんだよ」

「おまｗ　それ犯罪だぞ！」

「どうみてもストーカーです、ありがとうございました」

「海鳴在住の小学生、村田大介、逮捕される。　はやてが可愛いからやった、後悔はしていないと供述」

「真剣なんだ！　真面目に聞いてくれ！」


　突然カムイが叫んだせいでからかう雰囲気では無くなってしまった。

　その声に特に興味も無く遊んでいた奴もカムイに注目する。


「八神はやてってさ、幼いころに両親を失い、足が悪くなって学校にも行けなくて、家族が欲しいって願ってる。　簡単に言うと可哀想な子だよな？」

「うん、まぁ、そういう設定だなぁ」

「それがさ、すごくいい顔で笑ってるんだよ。　真塚和真といっしょにいると、すごく信頼していて、この間は　『いつまでも一緒にいよう』　なんて言ってた。　はは、俺の入る隙間なんて一ミリも開いて無い」

「いいことじゃないか、原作とは違うが幸せなら……原作とは違う？　まさか！」


　全員が息を呑んだ。

　もう誰も軽口を言うような状況ではない、カムイはある意味この世界の真実に触れようとしているのかもしれない。

　何人かの顔が青くなる、何人かは少し考えるような仕草をする、何人かはまだ理解をしていない。


「多分このまま行ったらヴォルケンリッターともいい家族になるんだろうな。　なのはやヴォルケンと友達ならユーノやアースラメンバーとも接触する。　闇の書事件が起きたら間違いなく中心にいる」

「結局何が言いたい？」

「そういう奴ってさ、　『主人公』　って言わないか？」


　言ってしまった。

　何人かは想像していたが、今までワザと意識からは外していた考えだった。

　この世界は　『魔法少女リリカルなのは』　の世界ではなく、　『真塚和真を主人公としたリリカルなのはの二次創作』　の世界


「だったら何なんだよ！　この世界が２次創作だとして、何が変わるんだ！」


　鬼道炎が声を張り上げた。

　今までずっとリリカルなのはの世界だと思っていたのに、だからこそこれからの行動を考えることが出来たのに。

　今まで見えていた道が急になくなってしまったかのような感覚。

　こみ上げる不安は声を出して打ち消すしかかれは知らなかった。


「とりあえず、真塚和真を主人公としたら……みんなはどんな話を考える？」

「あいつが主人公だったらねぇ」


　刹那の提案でとりあえず全員考え始めた。

　彼らの頭に思い描かれる真塚和真の姿、それがジュエルシード暴走体やフェイト、アースラメンバーと出会ったらどうなるだろうか？


「ほのぼのだな」

「うん、ほのぼのだ」

「フェイトと仲良くなって、なのはとフェイトの間に入って　『ケンカしちゃだめ～』　とか言いそうだな」

「プレシアも説得するんじゃね？」

「リンディ茶を美味しく飲みそうな気がする」

「え～ん、クロノがいじめる～」

「クロノ君なんか嫌い！　スターライトブレイカー！」

「まぁ原作知識があんまり役に立たないことは分かった」

「でも、それなら俺たちが適当に介入してもいいんじゃ無いか？　どうせ原作どうりに行かないことはほぼ確定したし、楽しめる程度なら」


　ぼそっと呟いたジェフリーの顔を全員が注目した。

　ジェフリー自身は、自分は何かそんなにおかしなことを言ったかと思っている。

　しかし、何人かにとっては、それは正に悪魔の誘い、エデンのリンゴのごとき禁断の果実だった。

　その日から、メンバーの半数が急によそよそしくなった。

　そしてユーノが海鳴に現れる３日前、ついに彼らからチームTRIPを脱退するという宣言が出たのだった。







「で、何をするかと思えばいきなりコレだからな」

「日常生活の時に手を出さなかったことは褒めておこう。　そこまでしてたらド外道から腐れ外道にランクアップしていた。　いや、ランクダウンか？」


　バインドで巻き寿司にされているアルスを地面に転がしたまま、残ったチームTRIP７人のうち４人は話を続けていた。

　アルスは時々じたばたしながら喚くが、その度に刹那は永瀬一号でつついて黙らせていた。

　やがて話は、しょっぱながコレなら他の奴は何をするのかに移っていった。

　今回は真塚和真の主人公補正でうまくいったが、下手したら暴走体の破壊活動に巻き込まれて怪我、最悪死亡するかもしれない。

　そうでなくても真塚和真の両親を含む一般人にも被害が出てしまうかもしれない。

　過激派が好き勝手に干渉した結果、原作よりも悪い内容になってしまったら大変だ。

　もしかしたら、ジュエルシードの暴走体に一般人が巻き込まれるかもしれない。

　もしかしたら、プレシアの次元震に地球が巻き込まれるかもしれない。

　もしかしたら、アルカンシェルが地上に向けて撃たれるかもしれない。

　だから、明確なルールを決めなくてはいけない。

　暴走しないように、歯止めが利くように、少しでも被害が減らせるように。


「お前たち、どうせサーチャーで見ているんだろう！　こいつは取り合えず様子見のイケニエってところか？　いいか、よく聞け！
一つ、真塚和真とその周囲の人間への直接攻撃の禁止、一般人を巻き込むな。
一つ、日常生活時の戦闘の禁止、何も起きてない時にいきなり襲い掛かってくるんじゃないぞ。
基本この二つを守るなら、介入したければ好きにしろ。　ただし、チームTRIPは全力で阻止する。　あまりに酷いと管理局に通報する、少なくともこいつがやろうとしたことは管理局基準で言えば間違いなく犯罪だ。　フェイトと違って完全に自分の意思でやっているから情状酌量の余地はないぞ！」


　一気に叫ぶと改めてアルスを見下ろす。

　刹那の顔は、とてつもなく邪悪な顔になっていた。

　思いっきり口を歪めて、クックックと笑い声をだす。

　そんな様子を残りの三人は苦笑しながら見ている、見ているだけで誰も止めようとしない。


「な、何をする気だ！」

「見せしめだよ、お前は少しばかりやりすぎだ」


　アルスからデバイスをひったくる。

　待機状態に戻ったそれを残る３人のうちの１人、リュウセイ・クロウバードに投げ渡す。

　リュウセイは戦闘機人、そしてそのＩＳは自らの体の一部を数千度にまで加熱させる　『ヒートソウル』　

　リュウセイの手に握られたデバイスは一瞬にして固体から液体にまで変化して、握りこぶしの中で完全に潰されてしまった。

　続いて刹那は永瀬一号の先端をアルスの腹に押し付けた。


「高町なのはは千発以上のフォトンランサーを耐え切ったわけだが……４秒の間に千発は無理だが３秒に一発の割合で打ち続けることなら俺にも出来る。　ざっと５０分かかる計算だな」

「や、やめろ、同じリリカルなのはが好きな仲間じゃないか！」

「アホ、俺はリリカルなのはの物語自体が好きなんだ。　お前みたいに萌えとか言ってる奴と一緒にするな。　俺は燃えの方がすきなんだよ」

「烈火、リュウセイ、紫音、助けてくれ！」

「俺たちは死にたくないだけだ。　とりあえず真塚和真が主人公なら次元断層とかアルカンシェルとかは無さそうだから……あきらめろ」

「悪魔め！」

「元ネタより先にこのセリフを言えるとは思わなかった。　悪魔でいいぜ。　永瀬一号、砲撃弾、直射、止めろと言うまで打ち続けろ」

「や、や、やめてく――」


　夜の海鳴公園に、１人の男の悲鳴が響き渡った。









　今日はすごいことがありました。　何となのはが魔法少女になったのです。

　ユーノの話だと、シロを大きくした宝石はとっても危ないものだったのです。

　シロがいい子だったから大丈夫だったけど、もしかしたら悪い子になっていたかも知れないって言ってました。

　よい子のシロが悪い子になるなんて信じられません、そんなのが街にたくさんあったらみんな悲しくなってしまいます。

　なのははジュエルシードを集めるらしいです、みんなが危ないのは嫌だって言ってました。　やっぱりなのははやさしいです。

　僕も手伝います、魔法を使うことは出来ないから封印はできません、けど探すだけならできます。

　シロはジュエルシードの臭いを覚えたはずなので、シロと一緒なら見つけることができるはずです、見つけたら携帯電話でなのはに連絡します。

　本当は色んな人と協力して、みんなで探したほうが早く見つかるはずです。

　けど、他の人に心配をかけたくないので内緒にすることにしました。

　もちろんなのはが魔法を使えることになったのも内緒です、周りの人に内緒で人々を助けるなんて、本物の魔法使いみたいです。

　……本物の魔法使いなんでした。

　そういえばなのはと二人だけで秘密を作るなんて初めてな気がします、いつもは秘密を作らずに皆で楽しくしています。


「うん、和真君と秘密を作るのって初めてなの」


　なのは少し楽しそうです、なのはが楽しいと僕も楽しくなります。

　ユーノはそんな僕達といっしょに、必ずジュエルシードを集めると気合を入れてました。

　でも今日はもう遅いので解散です、ユーノは僕の家に来ることになりました。

　シロがユーノを気に入ったみたいです、ユーノの顔をペロペロなめてます、時々ユーノをくわえます。


「た、食べられる！　助けて！　美味しくないよ、硬いよ、食中毒になるよ！」


　ユーノとシロがとっても仲良しです、なのはも微笑みながら見守ってます。

　きっとお父さんとお母さん、はやてもユーノと仲良くしてくれるはずです。

　新しい家族が増えて、僕もとっても嬉しいです。

　海鳴を見渡せる丘の上、そこに一本の木が生えてます。

　シロの散歩をしながらジュエルシードを探していると、シロはいつもの散歩のコースを外れて此処にきました。

　ジュエルシードの臭いを探せるようになったシロは、こうして散歩の途中でジュエルシードを見つけるとそこに連れて行ってくれます。

　この間は神社で見つけました。　落ちていたのを拾ったシロがまた大きくなったのでちょっと嬉しかったです。

　今回は木の途中にくっ付いてます。

　ジュエルシードを見つけたらなのはに連絡、携帯電話のお友達欄から番号を出せばすぐにかける事が出来ます。

　なのははすぐに此処に来ると返事をしました。

　なのはは魔法少女なので本当に飛べます、すごいです、羨ましいです。

　ユーノの話だと僕にはリンカーコアというものが無いから魔法が使えないそうです、残念です。

　僕も魔法が使えたら、もっとユーノのお手伝いが出来るのに……

　ユーノは僕の家に住んでいます、喋れることは家族には秘密です、普通のフェレットのように振舞っています。

　家族は皆ユーノが来た事を大歓迎です、新しい家族ができたってすごく喜んでくれてました。

　特にシロと仲良しです、ユーノはよくシロの口の中に入って遊んでます。　とっても楽しそうです。

　それと魔法関係でなのはの家に遊びに行くことが多くなりました。

　魔法使いになったばかりのなのはは、まだまだ色んな魔法の勉強をしないといけません。

　ユーノはその先生をしています、魔法について僕は何も知りませんが、頑張っているなのはを見るのは大好きです。

　その魔法の勉強のおかげで、なのははガ〇ダムみたいなビームを撃てるようになりました。　すごくかっこよかったです。

　目標はサテライトキャノンらしいです、早く見てみたいです。

　それにしても、この場所はすごくあったかくて気持ちいいです、新しいお昼ねスポットに認定します。

　ふわぁ～……Zzzz


「わん！　わん！」


　シロの鳴き声で目が覚めました。　こんなに慌てたシロの声を聞くのはすごく久しぶりです、何があったのでしょうか？

　時計を見ると２分も寝てません、僕は１分で寝ることが出来るから、お昼寝しようと思ってからまだ３分しかたってません。

　起きて辺りを見回すと、シロが鳴いていた理由がすぐに分かりました。

　街が木の根で大変なことになってます、どう考えてもこの木についているジュエルシードのせいです。

　なのははまだ来ていません、空を飛べるからすぐ来ると思いますが、街が大変なことになっているのに待っているだけなんて駄目です。

　意を決して木にしがみつきます、木登りは苦手です、恭也お兄ちゃんにはお世辞にも運動の才能があるとは言えない、と言われてます。

　けど頑張って上ります、シロも下で応援してくれてます、鳴き声が聞こえるだけです、怖くて下は見れません。

　ついにジュエルシードに手が届くところまで来ました。

　ジュエルシードをしっかりと握って引っ張るけど取れません、力が足りないんでしょうか？

　今度は両手で持って、思いっきり力を入れて、えい！

　抜けました、けどそのせいで足を滑らせてしまいました。

　空中に体が投げ出されます、このままでは落ちます、怪我をしてしまいます、下にいるシロを潰しちゃいます。

　手を伸ばして枝を掴もうとしますが届きません、僕はそのまま地面に――


「和真君！」


　すごい速度でなのはが飛んできました。

　そして地面に墜落するスレスレで僕を拾います、なのはのおかげで地面に激突せずに済みました。

　今なのはに抱きかかえられてます、少し恥ずかしいです、でも怪我をしなくて済んだので我慢です。

　ありがとう、となのはにお礼を言うと泣かれてしまいました。


「和真君は魔法が使えないんだし、危ないことしないで、怪我しちゃうの、そんなのいやなの」


　なのはに心配をさせてしまいました。　心配させてごめんって謝りました。　

　これからは危ないことはできるだけしないようにします、できるだけです、やらないとは言いません。

　そのことに気がついたなのはは少しだけ悲しそうになりました。　なのはが悲しいと僕も悲しくなります。

　でもこればかりは譲れません、なのはだけが危ないことするなんて嫌です。

　魔法があるからって、１人で何でも出来ると思ったら大間違いだ、ってマジカル咲夜で言ってました。　皆で協力したときにこそ無限の力がどうとかこうとか……

　ユーノは漫画の話しと聞いて苦笑しています、けど僕はその考え方がとっても大切なような気がします。

　そんな、いろいろと考えることができた一日でした。







「こんにちは、すずかと遊びに来ました」

「どうもこんにちは、今日はお世話になります」

「わん！」

「真塚様、八神様、ようこそいらっしゃいました」


　今日はすずかの家に遊びに来ました。

　はやてとシロ、ユーノも一緒です。

　すずかの家は猫がいっぱいです、みんなにゃーにゃーでとっても楽しいです。

　シロはとってもいい子なので猫と遊びます、猫を虐めない良い犬だってすずかに褒められてました。　シロが褒められて僕も嬉しいです。

　少したつとアリサ、なのはと恭也さんがやってきてお茶会が始まりました。

　ユーノはアリサ、すずかと遊んでいます。　癒されるとか命の危険が無いとか呟いてます。


「わん！」


　シロが鳴くたびにちょっぴりビクッとしています。

　アリサもそれに気がつきました。　シロを抱きかかえてユーノの方に向けます。


「何コイツ？　このフェレットが気になってるの？」

「ああ、シロはユーノのことが大好きなんよ、いつも一緒に遊んどるんで」

「へぇ、そうなんだ。　じゃ、ほら」


　アリサがシロを離します、すずかもユーノを離しました。

　そのとたん、ユーノは走ってどこかに行ってしまい、シロもユーノを追いかけていきました。

　あんまり友達の家を走りまわるのはよくないです、お掃除するメイドさんにも迷惑をかけてしまいます。

　みんなにシロを追いかけることを伝えました。

　シロの足は速いからすぐに見失ってしまいます、犬の足は人間の何倍も速いです。

　どこに言ったんだろうと探していると、庭をシロが歩いているのが見えました。

　ユーノの姿が見えません、さっきまでユーノを追いかけていたのに、いったい何があったんでしょうか？

　僕も庭に行ってシロを探します、シロの名前を呼びながらちょっとした森くらいの広さがある庭の中に入りました。

　シロの名前を呼ぶたびにシロからの返事が聞こえます、その鳴き声を頼りに奥へ、奥へ。

　少し広い空間に出ると、また大きく成長したシロがいました。

　どう考えてもジュエルシードのせいです、すずかの家のお庭に落ちてるとは思いませんでした。

　ここ最近、ずっとジュエルシードを探していたから、シロはユーノを追いかけるよりもそっちを優先したのでしょう。

　取り合えず大きくなったシロを皆のところに連れて行くわけには行きません、なのはに携帯で連絡してここで待っていることにします。

　そういえばさっきのお茶会のお菓子を少し持っていたんでした。　美味しそうなクッキーを一つシロの口に入れます。

　ジュエルシードを取り出したらシロは小さくなってしまうので、せっかくだから今のうちに大きいシロで遊ぶことにしました。

　背中に上ったり、毛に埋もれたり、顔をなめられたり、やっぱり大きいシロと遊ぶのは楽しいです。

　そういうことをしていると、急にシロが空を見ながら吼え始めました。

　何があるんでしょうか？

　僕も空を見てみると……空から降ってきた金色の光がシロにぶつかりました。


「ぎゃうん！」


　その光を受けたシロが苦しそうな声を上げて倒れます、あれは魔法の攻撃です、なのはの練習で見たことがあります。

　なのはの光はピンクだったけど、だったらこの金色の光を撃ったのは誰なんでしょうか？

　そう思っていると、空から金髪の女の子が降りてきました。

　空を飛んでいるし、なのはと似たような杖を持っているし、この子は魔導師です！


「そこの男の子、ここは危ないから　「シロを虐めるな！」　って、ええ！？」


　手を広げて女の子とシロの間に立ちます。

　少し怖いけど、僕が止めないとシロが酷いことされてしまいます。

　すると女の子は少しオロオロしだしました。　何だか予想外のことが起きたみたいです。


「あの、その犬はとっても危険だから離れないと……」

「シロは危なくなんか無い！　おっきくなっても良い子だ！」

「でもジュエルシードっていう物のせいで、いつ凶暴化するか……」

「シロは僕の家族だ！　だからどんなになっても平気だ！」


　女の子は少しの間黙っていました。

　やがてゆっくりと僕に近づくと、頭を下げて謝りました。


「ごめんなさい。　あなたの家族を傷つけてしまって」


　女の子は本当は優しい子でした。

　シロにも謝ってくれます、シロも女の子を許してあげました。　女の子の顔をペロペロなめてます。

　ごめんなさいって謝ったら友達になれます。

　シロも女の子を気に入ってくれてます、きっと仲良しになれます。


「僕の名前は真塚和真です。　こっちはシロです」

「私の名前は――」

「和真君！　大丈夫？」

「デバイスを持っている？　此処に来たって事は、ジュエルシードを！」


　なのはがやってきました。　もう変身しています、レイジングハートも杖になってます。

　けどなのはを見た女の子が急に慌てました。　なのはよりもレイジングハートを見て慌てた感じです。

　女の子がシロからジュエルシードを引っ張りだしました。

　シロは見る見る小さくなっていきます、あっという間に元の大きさに戻りました。

　最後に一度だけシロの頭を撫でると、女の子は空に飛び立ちます。

　なのはも空に飛び上がりますが、女の子の動きは速くて見失ってしまいました。

　残念そうな顔をして地面に降りてきます。


「あの子、何て名前なんだろう？」

「それに何でジュエルシードを集めているのかも気になるの」

「分からない、けどあの子もジュエルシードを集めている以上、どこかでぶつかることになる。　もしかしたら魔法で戦闘することになるのかもしれない」


　魔法で戦闘？

　なのはとあの子が？

　そんなの嫌です、とっても悲しいです。

　折角友達になれると思ったのに……ジュエルシードとか関係なくあの子に会うことが出来ればよかったのに。

　今度会うときには、あの子の口から名前を教えて欲しいです。

「そろそろか」


　１人の少年が空き地に積み重なっているゴムタイヤの上に座っていた。

　赤い髪に赤い目という、日本人としての遺伝ではありえない容姿を持った少年だった。

　彼は月村邸向けて人影が飛んでいったのを確認してゆっくりと腰を上げる。

　胸に着けているドクロのペンダントを手に持ち、それを天高く掲げたところで人の気配に気がついた。

　そこにいたのは少年と同じく赤髪赤目の聖祥小学校男子制服を着た。　年齢も同じくらいの少年だった。


「ああ、これでフェイトとなのは、そして真塚和真が出会う」

「そして俺もだ」

「お前は駄目だ。　ディスト・ティニーニ、お前はあそこに行っちゃいけない」

「兄妹の出会いを邪魔するなら、容赦しないぞ。　リュウセイ・クロウバード」


　リュウセイは一瞬キョトンとした顔でディストを見た。

　やがて顔を崩して、腹を抱えて笑い出す。

　その様子をディストは不機嫌そうに見る。　ドクロのペンダントを握っている手にどんどん力が込められて、少し血が出てきた。

　やがて笑うことに満足したリュウセイは真剣な表情でディストを睨みつける。

　その目をディストも睨み返し、二人の間はまるで稲妻を生み出すかのように緊張感が高まった。


「何が兄妹だ。　Ｆ計画の実験体ってだけで、テスタロッサ一家との血のつながりなんてないんだろ？」

「それでも、俺ならフェイトの苦しみを分かち合える」

「必要ない、その役目をするのは真塚和真だ。　アイツならフェイトを癒すことも、もしかしたらプレシアの説得もできるかもしれない」


　リュウセイは懐から金属製のメリケンサックを取り出した。

　それを拳につけるとディストの目つきが変わる。

　彼らトリップした人間はお互いのデバイスの形と基本戦闘スタイルをよく知っている。

　リュウセイのデバイスはこのメリケンサック、ディストのデバイスはドクロのペンダントだった。


「いくぞ、メリケンサック君」　『 Ok Master 』

「準備はいいな、フォルクスイェーガー」　『 All right 』


　二人はお互いに向かって同時に走り出し、お互い同時に拳を突き出し、お互い同時に相手の顔面を殴りつけ――


「「セットアップ！」」


　お互い同時にバリアジャケットを身に纏った。

　ディストのバリアジャケットは髪、目と同じ赤い色。　ノースリーブの服は動きやすさを重視したのだろう。

　デバイスは両手についた手甲、殴ることを目的とした格闘用のアームドデバイスだった。

　それに対してリュウセイのバリアジャケットはひと目で普通ではないと分かる。

　黒い、フード付きのダボダボの布、そうとしか表現できないような、こんなのが街中にいたら一発で通報されてしまいそうな、怪しい宗教か黒魔術でもしていそうな、そんな格好だった。

　デバイスは待機状態と変わらないメリケンサック、名前の通り、シンプルなメリケンサックだ。


「相変わらず怪しい格好をしているな、リュウセイ」

「俺は元々介入反対派だからな。　出来る限り正体がばれない格好を考えたら……こうなった」

「介入したくないなら邪魔するな！」

「安全に暮らしたいから邪魔するんだよ！」


　ディストの左拳によるパンチを右手で受け、右拳のパンチを左手で受け止める。

　両手を掴むことで攻撃を避けることが出来なくなったディストの腹にリュウセイは連続して蹴りを打ち込んだ。

　戦闘機人のリュウセイの蹴りはバリアジャケットで軽減してもかなりのダメージがある、このままではいけないと考えたディストは自分を中心に回転してリュウセイを振り回す。

　リュウセイに空戦技能が無いことはかつてチームTRIPの魔法訓練で知っている。

　ディストの目的はあくまでフェイトに会うことであってリュウセイと戦うことではないのだ。

　つまり、リュウセイを適当に投げ飛ばしてから自分は空を飛んでフェイトを追いかければ、リュウセイにディストをとめることは出来なくなるのだ。

　ディストはどんどん回転速度を上げるがリュウセイは離さない、戦闘機人のパワーはコレくらいで離れるほどヤワではない。

　だんだんイラついてきたディストは捕まれている両拳に魔力を溜め始めた。


「吹き飛ばせ、ダブルエナジーコレダー！」

「させるか！　ＩＳ発動、ヒートソウル！」


　ディストの生み出した魔力が電撃となってリュウセイに襲い掛かる。

　同時にリュウセイのＩＳ能力で生み出した高熱がディストに襲い掛かる。

　完全な我慢比べ、ディストが高熱に耐え切れず回転を止めるか？　リュウセイが電撃に耐え切れず手を離すか？

　決着は些細な事で決まってしまった。

　ヒートソウルの熱に耐え切れなくなったフォルクスイェーガーが溶け出し、遠心力で飛び散ってリュウセイの目に入ったのだ。

　思わず目を瞑ってしまうが、その隙をディストは逃さない。

　力が緩んだその一瞬でリュウセイの手を無理やり離し、渾身の蹴りで吹き飛ばす。

　リュウセイが近くにあるアパートの窓を突き破って部屋に入ったことを確認すると、ディストは飛行魔法を発動して月村邸に飛んでいくのだった。


「つ～、戦闘機人でも痛いものは痛いんだぞ」

「え？　何？　え？　泥棒？」


　どこかのアパートに突入してしまったリュウセイが顔を上げると、よく見知った顔があった。

　自分のクラスの担任だ。　２年間顔を見続けているので見間違えたりはしない。

　こうなるとリュウセイのバリアジャケットは正解だった。　これならフードで顔を覆ってしまえば正体がばれるようなことは無い。

　先生はいい感じに混乱している。　窓を突き破って人間が突入、ちゃぶ台を叩き割って頭にできたてのカップ麺を被っていれば混乱もするだろう。

　取り合えず今頭に被っているカップ麺を処分する、具体的には自分の腹の中に、スープは全部こぼれているのでとても味気ない。

　財布から３００円を取り出して先生に向けて放り投げる。　先生は混乱しながらもそれをキャッチした。


「すいません、先生。　カップ麺代です」

「え？　あの、弁償するなら机と窓……」

「山内め、こっちが空を飛べないって、いつまでも思ってんじゃねぇぞ」

「あの？」

「ＩＳ発動！　ヒートソウル脚部集中、飛べええええええ！」


　足に集中させた熱エネルギーを爆発させ、ロケットのようにリュウセイは飛び出していった。

　爆風でメチャクチャになったアパートの一室を残して……


「ケホッ、ケホッ、なんだったの？　今の……」

「ちょっと、何ですか？　今の大きな音は？　近所迷惑ですよ」

「ああ、すいません……って、警察！　警察に電話！」



　ディストは月村邸に向けて飛行していた。

　リュウセイのヒートソウルのせいでデバイスはボロボロになってしまい、飛行魔法の速度も上がらないが何とかフェイトに追いつくだろう。

　そう思っていると目の前に人影が現れた。

　チームTRIPの１人、竜宮カムイだった。


「フェイトならさっき帰った。　なかなかいいイベントだったよ」

「帰ったか、ならフェイトの隠れ家の方に行くだけだ。　追いかければ場所の特定くらいなら出来る」

「いいや、お前はここでリタイアだ」


　ディストのデバイスはボロボロ、戦って勝ち目は無い。

　それを理解しているディストは戦闘以外の方法でこの場を切り抜ける方法を思いついた。

　すなわち、カムイの説得と引き抜き工作だ。


「組まないか？　俺はフェイト、そっちははやて、お互いに好きな子を幸せにしたらいい」

「魅力的な提案だな」

「だったら！」

「だが断る！」


　カムイのしっかりとした否定に、ディストは驚いた。

　カムイがはやて好きはメンバー内でもかなりのものだった。

　一年のころはメンバー内の約束を破り勝手にはやてと接触しようとしたし、最近はストーカーまがいのこともしていたというのに……

　信じられないといった顔をするディストに向かってカムイは言う、自分の決意と覚悟を


「八神はやてを幸せに出来るのは俺じゃない、彼女の家族と友達、真塚和真とその周囲の人間だ。　俺はその様子を遠くから見てるだけでいい、それだけで満足だ」

「諦めたのか？　ヘタレめ」

「最高の褒め言葉だ。　バインド！」


　空中に現れた光の縄がディストを捕らえようと襲い掛かる。

　必死でそれを避けるがデバイスが破損し、うまく飛行できない現状で捕まるのは時間の問題だった。

　一本のバインドが足を固定する、動かなくなった足を忌々しげに見るディストに向かって、カムイは人差し指を向ける。


「なんだ？　フリーザ様の真似か？」

「いや、後」

「後？」


　ディストが後を向くと――


「山内広、覚悟おおおおおおおおおおおおお」


　ものすごい速度でリュウセイが飛んできた。

　正確には飛んでいるのではない、空中に魔力で作り出した足場を踏み、ジャンプする瞬間にＩＳ能力で起こした爆発で加速しているのだ。

　コレにより、飛行魔法ほどの小回りは効かないが直線に関してはかなりの速度で移動することが出来る。

　どんどん大きくなるリュウセイに驚いて逃げようとするディストこと山内広、しかしカムイのバインドは彼を逃がさない。

　やがてリュウセイは空中で蹴りの体勢作り、最後の加速でディストに突っ込んだ。

　ディストは逃げることが出来ない、だが攻撃を防ぐことは出来る。

　プロテクションを発動し、胸の前で両手を十字に組んで、半分破壊された手甲でリュウセイの蹴りを受け止める。


「この程度の蹴り、防げないと思ったか！　吉野圭一！」

「防ぐさ、防ぐと分かっていた。　手甲型のお前のデバイスでな」

「何！」

「必殺、ヒートソウルブレイカー！」


　リュウセイの足とディストの手甲の間に莫大な熱量が溜まっていく。

　マズイ、そうディストが考えたときには遅かった。

　爆炎が二人の体を包み込み、ディストの手甲型デバイスであるフォルクスイェーガーは粉々に砕け散った。

　残ったのは意識を失い、足のバインドのせいで逆さまに宙吊りとなったディストと、魔力の足場に着地するリュウセイ、そしてリュウセイにペットボトルを投げ渡すカムイ。

　ペットボトルを受け取ったリュウセイはそれを一気に飲み干して大きく息を吐いた。

　それを見ながらカムイもペットボトルのスポーツドリンクを飲み始める。


「どうだった？　今回」

「面白かったぞ、フェイトの前に立ちふさがって　『シロを虐めるな』　って、フェイトも謝ってた」

「そりゃよかった。　いい友達になりそうだ。　さてと」


　ディストにかけているバインドを解除する。

　重力に従い地面に堕ちるのを空中でキャッチ、米俵を持つように肩に担ぐ。

　一応家に送ってやるくらいはしてやろう、こういう奴でもかつては仲間だったのだから。


「あと５人、か」

「次は温泉だな。　少しくらい疲れを癒すか？」

「いいな、泊まるんじゃなくて温泉だけならそんなに金もかからないだろうし」


　小学生には、宿屋に泊まるほどの金は無いのだ。

「見つけた。　ジュエルシード、これさえあれば……」


　１人の少年が宝石を拾い上げる。

　まだ覚醒しておらず、誰の願いも聞いていないジュエルシードは比較的安定している。

　しかしいつまでも素手で持っているわけにはいかない、危険物であることに変わりは無いのだから。

　自分のデバイスを取り出して、ジュエルシードの封印を命じる。

　ジュエルシードはゆっくりとデバイスに引き寄せられていき、吸い込まれるその直前の魔法攻撃によって地面に堕ちた。

　少年が顔を上げて魔法攻撃を仕掛けた人間を睨みつける。

　その仕掛けた人間、それもまた少年と同じくらいの年齢の少年だった。


「みんなの平和を守るため、って訳じゃなさそうだな」

「おかしいか？　ジュエルシードを放置すれば一般人にも被害が出るぞ」


　その言葉に空中の少年はワザとらしく笑う。

　それに釣られて地上の少年も笑う。

　森林に二人の笑い声が響き渡る、お互いを信用していない人間が出すことの出来る乾いた笑いが。

　二人とも取り合えず満足するまで笑った後、突如デバイスを構えて戦闘体勢になる。

　地上にいる少年のデバイスは大鎌、魔力で出来た刃が曲線を描く。

　バリアジャケットは黒、男ようにアレンジされているが誰を真似したかはひと目で分かるデザインだった。

　空中にいる少年のデバイスは拳銃、完全に中～遠距離戦を意識している。

　バリアジャケットは、聖祥小学校男子体操服。　御丁寧に胸には　『マークハント』　と書かれていた。


「なあ、ジェフリー。　見逃してくれないか？　元々ここのジュエルシードはフェイトが手に入れるし、僕が渡しても問題ないだろ？」

「だめだ。　それを手土産にフェイトと仲良くなる魂胆だろう？　それを見逃すわけには行かない」


　軽い口調で説得しようとするが、ジェフリーは首を振る。

　それを見て少年は大きく溜め息をつく、説得できるとは思っていなかったがこうも迷い無く首を横に振られるとはさすがに予想外だった。

　今は敵同士だとはいえ、元々は志を共にする仲間だったというのに……


「大空蒼牙、そっちこそ投降してくれないか？　俺も昔の友達と戦うのは嫌だ」

「昔の、ねぇ……。　その時点で戦う気十分じゃないか、佐藤武！」

「バレたか、リタイアしても友達だからな！　浅井元治！」

「それはこっちのセリフだ！　ヘルライザー、ファントムスラッシュ！」

「ＪＤ、マシンガンモード！」


　蒼牙が鎌のデバイス、ヘルライザーを横一文字に振るうと三日月型の魔力刃がジェフリーに向かって飛ぶ。

　ジェフリーはそれを飛行魔法で回避しつつ蒼牙のいた場所に小型の魔力弾を大量に浴びせた。

　土煙が巻き起こり、蒼牙の姿が完全に見えなくなる。

　それでもジェフリーは弾を打ち込むことを止めない、完全に止めを刺すくらいの気持ちで、たっぷり三分間は魔力弾の豪雨を振らせ続けた。

　煙が晴れた後に出てきたのはうつ伏せに倒れている蒼牙、バリアジャケットもボロボロになっていてどう見ても戦闘不能だった。

　戦闘不能にしたのならデバイスを破壊しなくてはならない、そこまでして初めてリタイアさせることが出来るからだ。

　ジェフリーは地面に降りて倒れている蒼牙に近づく、しかし突然蒼牙が起き上がってジェフリーに襲い掛かった。

　突然の不意打ち、何とかそれに反応し振りかぶった鎌の柄の部分を握り締めて押し合いの形になる。

　歪曲した魔力の刃がジェフリーの首にかかる、少しでも力を抜いたら真っ二つだろう。

　非殺傷の魔法攻撃なので死にはしないが戦闘不能になるのは確実、そうなったら――


「死んだフリとは、なかなかの策士じゃないか」

「コレで決めれると思ったが……やっぱり甘くないな」

「俺は辛口だぜ？　火を吹くくらいにな」

「だったら冷まさせてもらおうかな、ファントムスラッシュ、連射」


　蒼牙が叫ぶと、何発ものファントムスラッシュが空中に飛び出す。

　丁度柄と刃の間に入っているジェフリーにはその様子を見ることはできないが、自分に当たらず後に飛んで行ったことだけは分かった。


「格闘武器での射撃魔法としては珍しいな、武器を振らなくても打ち出せたのか」

「もっと珍しいぞ、ファントムスラッシュは一度打ち出されると……ファントムブーメランになる！」

「なにぃ！」


　その直後、背中に感じる魔法の衝撃。

　ブーメランとして戻ってきたファントムスラッシュがジェフリーの背中に直撃したのだ。

　さらに２発、３発と直撃してその度にジェフリーの体力が削り取られていく。

　確か打ち出されたファントムスラッシュは１５発、こんなものを後１０発以上喰らえば戦闘不能は確実だ。

　しかし避けることも出来ない、今ジェフリーと蒼牙は全力で押し合いをしている。　少しでも力を抜いた瞬間に真っ二つにされてしまうだろう。

　接近戦の能力は蒼牙の方が遥かに高い、銃型デバイスのジェフリーにも一応接近用の魔法はあるが発動まで時間がかかる。


「打つ手無しだな、残りのファントムブーメランの着弾タイミングを調整して一度に当たるようにしてやる。　昔の友達だからな、苦しまずに気絶したほうがいいだろ？」

「お前、それは……」


　１０以上の魔力の刃の速度が変化し、二人から等距離で空中に静止する。


「それは……」


　それらが一斉に、ジェフリーの背中に向かって再加速した。

　避けることも防ぐことも出来ない、蒼牙は勝利を確信して口もとを歪める。


「それは死亡フラグって奴だぞ」

「なにぃ！」


　先ほどまで驚愕の表情だったジェフリーが急に余裕の表情になる。

　軽く力を抜いてワザと押し合いに負け、蒼牙が前につんのめった所で股の下を潜り相手の後に出る。

　二人の位置が入れ替わり、当然蒼牙の目の前には迫り来る自分のファントムスラッシュの群れがあった。

　必死で逃げようとする蒼牙を後から羽交い絞め、ファントムスラッシュはすべて打ち出した蒼牙自身に直撃するだろう。

　コレで勝ったことを確信して今度はジェフリーの口もとが歪む。


「お約束の展開だな、コレで終わりだ！」

「残念、そのセリフは死亡フラグだ」


　蒼牙の目の前でファントムスラッシュの群れは急に直角に進行方向を変え、ぐるりと大きく曲線を描いて再集結する。

　蒼牙を羽交い絞めにしているジェフリーの、さらに後に集まったそれらは再び直進の動きになりジェフリーに向かって移動を開始した。

　ジェフリーは直感した。　ファントムブーメランという名前そのものが罠だったと。

　よくよく考えてみれば同時着弾させるために速度調整をしていたのだし、自動誘導弾ではなく遠隔操作弾に近い魔法だったのだろう。

　恐らく逃げても追尾してくる、打ち落とすために蒼牙を離したら振り向きざまの攻撃でやられる、アレだけの攻撃をすべて防御することも出来ない。


「打つ手無しだろう、ファントムブーメランは変幻自在、俺の意思で好きなように動く攻撃を避けることも防ぐことも不可能！」

「ありがとよ」

「なんだ？　急にそんなこと言って」

「そのセリフは……死亡フラグだあああああああ！」


　蒼牙を羽交い絞めにしたまま少しだけ腰を落とし、一瞬だけ力を溜め、それを一気に爆発させてブリッジをする。

　蒼牙の感じる一瞬の浮遊感、反転する世界、高速で近づく地面。

　ドスッ

　鈍い音を最後に目の前が真っ暗になる、とても息苦しい、まるで首が地面に埋まったような……

　頭が混乱して何が起きているのか分からない、しかしよくないことが起きるのは分かる。

　必死にもがくが動けない、ジェフリーに体をつかまれている、そこで理解した。

　自分はバックドロップを喰らったのだ。

　そしてバックドロップによって自分とジェフリーの位置関係が再び入れ替わったことを理解した瞬間、すさまじい魔力の衝撃で蒼牙は今度こそ意識を失った。


「ギリギリの戦いだった……」


　バックドロップの体勢を維持したまま、ジェフリーは呟いた。

　さすがに頭まで地面に埋まって混乱した状態で攻撃を操作することは出来なかったらしい、１０を超えるファントムスラッシュはすべて頭を地面に埋めた蒼牙の腹に直撃していた。

　意識を失い、デバイスから手を離した蒼牙を地面から引き抜く。

　後はデバイスさえ破壊すれば蒼牙はリタイアとなる、銃型デバイスＪＤをヘルライザーに向け、引き金を引こうとしたところで何者かの攻撃がジェフリーに打ち込まれた。

　思わずその場を飛びのく、倒れたままの蒼牙から離れてデバイスを構え、追撃に備えて辺りを警戒する。

　すると空中から少年が降りてきた。　当然介入者の一人だが、ジェフリーはその人物を見て驚いた。


「悪いな、まだコイツにリタイアしてもらうわけにはいかない」

「鬼道、お前は蒼牙と組んでいるのか？」


　攻撃してきたのは過激派の一人、鬼道炎。

　青いツナギ姿のバリアジャケットと刀型のアームドデバイスを持つ、ジェフリーと一番仲のよい人間であった。


「何でチームを抜けたんだ？　お前はリリカルなのはで特別に好きなキャラクターはいなかっただろう？」

「ああ、だから少し離れた視点で物を見ることができる。　そして物語に介入することを選んだ」

「なぜだ！　真塚和真が主人公なら問題ないだろう！　俺たちが下手に介入したら、それこそ世界が滅びるかもしれないぞ！」

「それじゃあ聞くが、俺たちって何なんだ？」


　ジェフリーは答えることができない、炎がどういう考えで質問したのかが分からない。

　返事が無いことを確認した炎は少しだけ悲しそうな顔をした。

　それはまるで、ジェフリーが答えないからチームから抜けたとでも言いたそうな顔だった。


「真塚和真は確かに主人公なんだろう。　でも俺たちは？　現実からの介入者の俺達も主人公の資格は十分にある。　なんで俺達は集められた？　この世界に」

「それは……」

「真塚和真を主人公としたら、確かにハッピーエンドになるだろう。　けど、それじゃあ俺がここにいる意味が分からない。　俺はこの世界で何をすべきなのかを知りたい。　たとえ俺の行動のせいでバットエンドになったとしてもだ」


　炎はいつのまにかジュエルシードを握っていた。

　そして大きく振りかぶって、全力で遥か空の彼方に向かって投げ飛ばす。

　思わす投げ飛ばされたジュエルシードを目で追ってしまうジェフリー、視線を戻した時には既に炎と蒼牙の姿は消えていた。

　慌てて周囲を見渡すが影も形も存在しない、どうやら転移魔法で移動したらしい。

　歯ぎしりをするジェフリーに炎からの念話が届く。


「チームに対抗するにはこっちもチームを作らないとな。　７対５だと多少不利だが組まないよりはマシだろうし」

「なあ、自分の存在理由を探すのって、死ぬような危険を侵してまですることか？」

「……時空管理局が来たらおおっぴらに戦闘できなくなる。　チームと過激派の戦いは次が最後になるはずだ」


　ジェフリーの質問に答えることなく、炎は一方的に念話を切断した。

　ジュエルシードは飛んでいった方向、あれは高町なのはが泊まっている温泉宿の方では無かっただろうか？

　原作と筋道が変わってしまったが、これ以上の活動はするべきでない。

　ジュエルシードを元の場所に戻すわけにもいかないし、原作キャラと接触することも避けるべきだった。


「自分の存在意義か、ハッピーエンドか、ガラにも無いことで悩みやがって……ばかやろうが」


　黒い少女が温泉宿に向かって飛んでいくのを確認して、ジェフリーは転移した。

　原作とは少し違うがなのははフェイトの名前を知ることになるのだろう。

　予定通り、のはずだが炎の言葉がジェフリーの心に残ったのだった。

　今日は皆で温泉に来ました。

　折角の連休なのにお父さんが出張で寂しかったけど、なのはのお父さんが一緒に行かないかと誘ってくれました。

　お母さんも賛成してくれて、僕とはやても一緒に行くことになりました。

　その温泉はペットを連れて行ってもいいらしく、シロとユーノも一緒に行っていいのでとても嬉しいです。

　温泉は泳げるくらい大きいお風呂らしいです、そんなお風呂に入るのは初めてです。

　大きな車に乗ってさあ出発！

　皆でゲームをしながら温泉に、温泉に……ぐ～


「うわっ、コイツもう寝たわよ？」

「あはは、和真は車に乗ったら一分で寝るんよ」

「すごい特技なの……かなぁ？」

「ムカつくくらい幸せそうな顔で寝てるわね。　イタズラしてやれ」

「アリサちゃん、そういうの止めた方が……」

「何これ？　和真のほっぺたってまるできめ細かいシルクのような……ううん、これはカシミアよ！　しかも一流メーカーでも滅多に手に入れられないほど上質の」

「すごい気持ちええからな、わたしも和真が寝てる間ずっと触ってて朝になったことが何度かあったし」

「うわぁ、ホント気持ち良い、それに……おいしそう……じゅるり」

「すずかちゃん！　何でヨダレでてるの！？　それにおいしそうって表現は間違ってると思うの！」


　目が覚めると温泉宿の少し手前でした。

　なんだかほっぺたが少し痛いです、寝てるときにどこかで打ったんでしょうか？

　女の子たちがすごい目をそらしてます、あれは秘密がある人間の目です。

　女の子には男の子には言えない秘密があるって忍さんが言いました。　心なしか笑いをこらえているように見えます。

　女の子だけの秘密、僕は男の子だから知ることが出来ません。　けど我慢します、だって男の子だから。

　浴衣に着替えると温泉に行きます、シロとユーノも一緒です。

　温泉はシロとユーノも一緒に入れるところをなのはのお父さんが探してくれました。　ありがとうってお礼をいいます、シロも　「わん」　とお礼を言ってました。

　なのはのお父さんは喜んでくれて嬉しいと言ってました。

　さっそく温泉に入ることにします、初めてなのですごく楽しみです。

　タオルを持って、浴衣を持って、シロとユーノを連れて温泉に向かうと……なのはが女の人に絡まれてました。

　同じ宿に泊まっているお客さんでしょうか？


「ん？　ああ、あんたがもう一人いたガキかい？　それに……白い毛の……」


　女の人の動きが止まりました。

　息が荒くなって、真っ直ぐにこっちを見て、何だかすごく興奮しています。

　今にも飛び掛りそうなのを必死で我慢しています、一歩間違えば不審者になってしまうでしょう。


「あの？　大丈夫ですか？」

「え？　ああ、大丈夫、大丈夫だよ。　うん、それで、その子の名前は？」


　女の人はアルフさんというらしいです。

　僕は真塚和真、頭に乗っているのはユーノ、持っているのはシロと自己紹介をしました。


「シロさん、って言うんだね。　これから温泉？　よければ、その、一緒に」


　アルフさんはシロのことが大好きみたいです。　シロと一緒に温泉に入らせて欲しいとお願いしてきました。

　けど、シロは男の子です、だからシロは男湯です。

　そのことを教えてあげたら、すごく残念そうに、チラチラとシロを見ながら女湯の方に入っていきました。

　なのはとユーノも唖然としています、アルフさんの態度がものすごく変化したことに驚いたようです。

　改めて温泉に入ることにします。

　服を脱いで浴場に出ると湯気が目の前を包みました。　看板があります、肩こり、腰痛、よく分かりません。

　すごく広くて思わず泳ぎたくなりました。　けど我慢です、泳がないで下さいって書いてありました。


「シロさん、湯加減はどうだい、じゃない、どうですか？」

「わん！」

「そうかい、それは良かった。　この後時間があるなら……」


　アルフさんは女湯の方からシロに話しかけてます。

　シロに新しい友達ができたみたいで、とても嬉しいです。

　手足を投げ出してお風呂に浸かります、こんなこと家のお風呂じゃできません。

　露天風呂なので外の風景が見えます、こういうのを開放的って言うんだと思います。

　空を見ていると何かがキラリと光りました。　なんでしょう？

　どんどんこっちに近づいてきます、石？　宝石？　あれは……


「なんだいフェイト、え？　ジュエルシードが？　見えた！　でもこのままじゃぁ……」

「え？　アルフさん？　そっちは男湯なの！」

「ええい、邪魔な壁だね！　そぉい！」


　アルフさんが女湯の壁を突き破ってこっちに飛び込んできました。

　空から落ちてきた宝石、ジュエルシードに向かって手を伸ばしますが届きません。

　続いてこの間の女の子が空から突入して来ました。　女の子もジュエルシードに向けて手を伸ばします。

　そしてあと少しでジュエルシードに届くというところで――


「わん！」


　シロがジュエルシードに飛びついて口にくわえました。

　思いっきりジャンプしていたアルフさんは温泉に飛び込みました。　空から降ってきた女の子も温泉に突入します。

　それと同時に扉が開いて、なのはのお父さんと恭也さんが男湯に入ってきました。

　立ち止まって温泉に突っ込んでいるアルフさんと女の子を見ます。


「どうやら混浴だったらしい、恭也、少し時間をずらそう」

「そうだな、こんなところを忍に見られたら大変だ。　それと外国人の少女よ、風呂は服を脱いで入るものだぞ」


　二人は出て行きました。

　何だか事態の収拾が大変なので仕切りなおすことになりました。

　服を着てから近くの林で会うことにします。

　ジュエルシードはシロがくわえたままでアルフさんがシロを抱えることになりました。

　両方に文句の無い方法らしいですが、アルフさんがとっても楽しそうでした。

　シロにほお擦りしたりしてます、シロはすこしうざったそうにしてます。　どんな人とも仲良くなるシロにしては珍しいです。

　宿から少し離れた場所には、もう女の子とアルフさんがいました。　アルフさんはシロを抱きかかえてました。

　こうして顔をあわせたからには、取り合えず最初にすることは決まっています。


「こんにちは、僕の名前は真塚和真です。　こっちはシロとユーノです」

「高町なのは、私立聖祥小学校の三年生です」


　自己紹介、名前を知りたい人と話すときはまず自分の名前を教えてあげましょうってお母さんが言ってました。

　女の子は少し戸惑ったみたいでしたが


「私はフェイト・テスタロッサ、こっちはアルフ」


　ちゃんと名前を教えてくれました。

　名前を教えあったら友達になれます、けど今はそういう雰囲気じゃありません。

　今にもケンカをしそうです、こんな雰囲気は嫌です、嫌いです。


「ジュエルシードを渡して、そっちが集めてるのも」

「ジュエルシードは危ないものなの、なんでフェイトちゃんは集めてるの？」

「それは……」

「教える必要なんかないよフェイト、こんな甘ったれのガキなんかに！」


　アルフさんが怖いです、空気がピリピリしています。

　皆で仲良く出来ないのでしょうか？

　ジュエルシードも二人で半分こづつにしたりして、そうしたら……


「残念だけど無理だよ。　ジュエルシードはとても危険なものなんだ。　理由も分からないのに渡すわけにはいかないよ」


　ユーノの言うこともわかります。

　けど、僕は、……頭がこんがらがって何も考えられません。

　どうしたらいいのか？　どうすればいいのか？　何をすべきなのか？　何ができるのか？

　考えている間になのはとフェイトは空中に飛び上がりケンカを始めてしまいました。

　魔法を使えない僕はそれを見ているだけしかできません、どんなに手を伸ばしても届きません。

　それがすごく悔しくて、すごくもどかしくて、すごく悲しくて――

　いつの間にか、僕は泣いていました。




　二人のケンカはフェイトが勝ちました。

　レイジングハートから出てきたジュエルシードをフェイトが受け取りました。

　続いて地上に降りてきてシロの咥えているジュエルシードを封印します。

　アルフさんの腕から抜け出したシロが僕に向かって飛びつきました。　それをキャッチした僕はギューって抱きしめました。

　今は無性にシロを抱きしめていたいです、じゃないと体の奥から壊れてしまいそうです。

　シロの温もりのおかげで、何とか耐えていられます。

　心がバラバラになりそうです、こんなに悲しいのは初めてです。


「キミ、泣いてるの？　ごめんなさい、またあなたの友達を傷つけてしまって」


　フェイトが謝ってくれました。

　違います、なのはが傷ついたのは確かに悲しいです。

　けど、それよりもなのはとフェイトがケンカしたこと自体が悲しいです。

　フェイトとアルフさんは空を飛んでどこかにいきました。

　なのはも地上に降ります、服がボロボロだけどユーノの話しによればバリアジャケットが破損しただけでなのはの体に怪我は無いそうです。


「ごめんね、ジュエルシード取られちゃった。　和真君にも探すの手伝ってもらったのに」


　ジュエルシードなんかどうでもいいです。　怪我が無くて本当によかったです。

　でもなのははまたフェイトとケンカするつもりです。

　今度こそフェイトからジュエルシードを集める理由を聞きたいと言っています。

　ケンカせずに話をすることは出来ないのでしょうか？

　ジュエルシードとか関係なく、普通に出会って、普通にお話をして……

　涙が止まりません。

　きっと二人は何度もケンカをするんでしょう、どちらかがすべてのジュエルシードを手に入れるまで、何度も何度も。


「大丈夫だよ、次は必ずフェイトちゃんとお話してみせるから」


　違うんです、うまく言葉に出来ないけど、そういうことじゃありません。

　僕は――







　それから数日後


「二人とも、最近何やってるのよ」

「私達友達でしょ？　それでも教えてくれないの？」

「もういいわ！　何やってるのか知らないけど、二人で勝手にやってなさい！」


　僕達は、アリサとケンカしてしまいました。

　今日もジュエルシードを探してシロの散歩をします。

　でも、あんまり楽しくありません、色んなことを考えてしまって頭がパンクしそうです。

　フェイトとなのはのケンカ、僕とアリサのケンカ、いったいどうしたらいいのか分かりません。

　きっと普段の態度にも少しづつ悩んでいることが出てるんだと思います。

　お父さんやお母さん、はやてが心配してくれました。　悩んでいるなら相談してほしいと言ってくれました。

　でも相談できません、お父さんやお母さんに相談したらそこからなのはのお父さんやお母さんに伝わってしまいます。

　それだとなのはが秘密にしている意味がありません、なのはと二人の秘密って約束したから、内緒にしておかなくてはいけません。

　何も話せないでいたらお父さんがお小遣いをくれました。

　翠屋で美味しい物でも食べてきなさい、と言ってくれました。　でもそんな気分になれません。

　翠屋とは別の方向にトボトボと歩きます、気がつくとかなり街中に出てしまいました。

　人がいっぱいいます、こういうところに１人で来るのは初めてです。

　いつもと違う所を歩いたら少しは気が晴れるかもしれません、シロもジュエルシードを見つけられないみたいだし、適当に歩き回りました。


「わん！　わん！」


　しばらく歩き回っていたら、急にシロが鳴き声を上げて走り出しました。

　ジュエルシードを見つけたのとは少し違う気がします、はぐれるわけにもいかないので追いかけます。

　少し走ると、シロは１人の女の子の周りをくるくる回っていました。　女の子はすごく戸惑っています。

　いきなり子犬が現れて急に自分の周りを走り回りだしたら、きっと誰だって驚くでしょう。

　シロを抱きかかえて女の子に謝ります、シロも　「くぅ～ん」　って謝りました。


「キミは、あの時の」


　女の子は、フェイト・テスタロッサでした。

　ジュエルシードを探しているのでしょうか？　この辺りにあるんでしょうか？

　でもシロは見つけていません、きっと無いんだと思いますが、それじゃあなんでフェイトはここにいるのでしょうか？

　尋ねてみたら、目の前にあるお店に緊張して入れないらしいです。

　ケーキ屋さんです、店の名前に覚えがあります。

　お母さんとなのはのお母さんがこのお店の話をしていました。　ここのショートケーキは見習うところがあると言っていました。

　フェイトはこのお店に入りたいらしいですが、ここは動物がいけないのでシロには外で待ってもらうことにして二人で入りました。

　もしかしたら、コレはチャンスというやつなのかもしれません。

　ジュエルシードの関係の無い今なら、きっとフェイトとゆっくりお話できます。

　貰ったお小遣いの範囲内で済むようにケーキとジュースを注文します、フェイトも同じものを注文して席に着きました。

　それで……何を聞いたらいいんでしょうか？

　色々話したいことがあったはずなのに、いざ目の前にフェイトがいたら言葉がうまくまとまりません。

　一言も話さないまま注文のケーキが来ました。　真っ白なクリームの上に苺が乗っていて美味しそうです。

　とりあえず、両手を合わせていただきますをしました。　それを見てフェイトもいただきますをしました。

　翠屋以外のケーキを食べるのはすごく久しぶりです、とっても甘くて美味しいです。

　甘いものが体に入ると少し心が落ち着いてきました。

　美味しいものを食べながらだと話が進むってお父さんが言ったことがあります、きっとこういうことなのでしょう。

　思い切って尋ねてみることにします、　「なんでジュエルシードを集めているの？」


「母さんが必要としているから」


　フェイトはそう答えました。

　フェイトはとっても優しいです、きっとお母さんが大好きなんです。

　僕もお母さんが大好きです、お母さんのお願いだったら頑張ってかなえようって気持ちになります。

　そのことを伝えたら、フェイトは小声で　「ありがとう」　と呟きました。　すこし照れているみたいです。

　お母さんのために頑張ることは大切なことです、それを止めるように言うことなんて出来ません。

　フェイトのお母さんのためにも、フェイトには頑張って欲しいです。　けど、それでもなのはとケンカすることは嫌です。

　だからお願いします、なのはとケンカするのを止めて欲しいって。

　フェイトは悲しそうな顔で首を横に振りました。


「母さんのためにもジュエルシードを集めることは止められない。　その為にならもう一人の子とも戦うつもり」


　それっきりフェイトは黙ってしまいました。

　ケーキを食べ終わるとお土産を買ってお店を出ます、僕もそれについてお金を払ってお店を出ました。

　外ではシロが待っています。　シロはいい子だから大人しく待っていてくれました。


「この間はごめんね、あなたを傷つけたりして」

「わん！」

「あなたも、魔法使えないんだし、ジュエルシードには関わら無い方がいい。　さよなら」

「うん、またね」


　最後にシロの頭を撫でて、フェイトは家に帰りました。

　僕も家に帰ります、貰ったお小遣いじゃお土産を買えないので、せめてお釣りはお父さんに返すことにします。

　フェイトのお母さん、その人とお話できれば、なのはとフェイトがケンカせずに済むのでしょうか？

　何だか最近、考えることがいっぱいできてしまいました。

　フェイトのお母さんはどんな人なんでしょう？　やさしいフェイトのお母さんだから、きっと優しい人なんだと思います。







　フェイトとケーキを食べてから少したったある日、新しいジュエルシードが見つかりました。

　廃ビルの中にあるらしいです、危ないから遠くで見てるようにってなのはに釘を刺されました。

　またなのはとフェイトがケンカします。　僕は見てるだけしかできません。

　でも最近いろんなことがありすぎて、何だかとっても、自分でも嫌な気分になって……


「和真、あぶないよ！」


　ユーノが止めるのも聞かずに廃ビルの中に入ります。

　エレベーターは動きません、階段を使って上に上に、そしてついにジュエルシードを見つけました。


「危ないからなのはに任せて、僕たちは離れていよう」

「わん！」


　ユーノが何か言っています、けど全然頭に入ってきません、全部素通りしてます。

　ジュエルシードは鈍く輝いています、それを見ているとなんだか心がざわついてきました。

　ユーノはジュエルシードは危ない物だって言ってました。

　これがあったら僕たちの街が大変なことになるかもしれないって、だからなのははジュエルシードを集めます。

　フェイトはお母さんのためにジュエルシードを集めています。

　そのためならなのはとケンカするって、現に今、なのはとフェイトはケンカをしています。

　そういうのも、全部ジュエルシードがあるからです。

　これがあるから、二人はケンカして、街が危なくて、アリサやすずかに内緒を作って、お父さんやお母さんやはやてに心配させて……

　近くにある大きい石を持ち上げます。　僕の頭くらいの大きさがあります、とっても重いです。

　ユーノが何か叫んでます、けど聞こえません、周りから音がなくなりました。

　石を僕の頭より高い位置まで振りかぶります、足元にはジュエルシードがあります、相変わらず光っています、何だかとっても気に入りません。

　こんなのがあるから、こんなのがあるから、こんなのがあるから、こんなのがあるから！


「なのは！　和真を止めて！」

「え？　あの子、まさか！」

「あのガキ！　そんなことしたら！」

「和真君！　だめえええええええええええ！」




「こんなもの……壊れちゃえ！」




　ジュエルシードに向けて石を叩きつけるのと同時に、ジュエルシードはさらに光を強めました。

　そして何か強い、見えない力に押し出されて、僕は窓を突き破って空中に弾き飛ばされました。

　この前は木から落ちたけど、今度はそれよりずっと高いし、下はアスファルトです。

　この前は大怪我をするかもしれませんでしたが、今回は死んでしまうでしょう。

　何だか周りがゆっくりに見えます、死ぬかもしれないのに妙に頭がスッキリしてます。

　なのはとフェイトがこっちに向かってきます。

　もう魔法攻撃の打ち合いなんかしていません、二人はケンカを止めました。

　よかったです、本当に、二人がケンカを止めて――


「駄目、間に合わないの！」

「ううん、間に合う！　間に合わせる！」


　フェイトが僕に体当たりをしました。

　そのまま窓を突き破って、今度は建物の中に入ります。　勢いのついたまま、二人でもみくちゃになって床を転がりました。

　少しくらくらしますが生きてます、フェイトにお礼を言おうとして、ほっぺたを叩かれました。

　すごく怒っている顔です、なのはとケンカしている時でもこんな顔はしてません。


「なんでこんな事を、死ぬところだったのに！」


　フェイトに心配させてしまいました。

　フェイトは僕がジュエルシードを壊そうとしたことよりも、死にそうになったことを怒っています。

　とても悪いことをしたと思いました。　僕は理由を説明します。

　なのはとフェイトがケンカをしているのが嫌だったこと、それでジュエルシードが無ければケンカしなくていいと思ったこと。

　全部話をすると、フェイトは呆れた顔をしました。

　頭を抱えて溜め息をつきます、そして立ち上がると、こんどは少しだけ微笑みました。


「ジュエルシードを集めて母さんの願いをかなえたら、そうしたらきっと……だから、それまで待ってて」


　フェイトは窓からそとに出て行きました。　続いてなのはが泣きながら抱きついてきます。

　無事でよかったと、何度も何度も泣きながら言いました。

　窓からフェイトとアルフが去っていくのが見えました。　きっとジュエルシードを回収したんだと思います。

　シロとユーノがやってくるまで、なのははずっと泣き続けてました。







　学校の昼休憩、いつもなら４人で一緒にお話をして過ごします。

　けど、最近は二人だけ、なのはとお話をするだけです。

　ちらりとアリサの方を見ると目が合いました。

　何かを話しかけようとして、アリサがワザとらしく顔を背けます。

　アリサは怒っています、僕となのはが隠し事をしているからです。　でも話す訳にはいきません、僕達が危ないことをしていると知ったら心配させてしまいます。

　本当は話してしまいたいです、ジュエルシードのことも魔法のことも全部話して友達に戻りたいです。

　だけどそうしたら、アリサやすずかは絶対に手伝うって言います。

　だからと言って嘘を言って誤魔化すこともできません、友達に嘘はつきたくないです。　そんなことをしたら本当に友達じゃなくなってしまいそうで怖いです。

　結局僕は本当のことを話すこともできず、かといってアリサの追求にうまく嘘をつくことも出来ず。

　そういう中途半端な態度のせいで、余計にアリサを怒らせてしまっているのです。


「真塚君、少しお話をしましょうか？」


　先生に呼び出されました。　生徒指導室と書かれた部屋でお話をするらしいです。

　悪いことをした生徒がここで怖い先生と二人っきりで話をしているのを何度か見たことがあります。

　僕はここに呼び出される理由がわかりません、気がつかないうちに悪いことをしてしまっていたのでしょうか？


「最近真塚君達の仲良し４人組の様子が変だから、何か悩み事があるなら先生に相談してくれないかな？」


　先生に相談、してもいいのでしょうか？

　どうしようか悩んでいると、先生は他の人には秘密にすると言ってくれました。

　でも魔法のこととかジュエルシードのこととか話しても信じてくれないかもしれません。

　できるだけその辺りを誤魔化して、それでもできるだけ本当のことに近づけるように、できるだけ慎重にコレまでの出来事を話します。

　海鳴にユーノの大事な物がばら撒かれていること。

　それを集める手伝いをなのはがしていること。

　そのことは秘密にしていて事情を話せず、アリサとケンカしてしまったこと。

　僕が話している間、先生は一言も口を挟まずに黙って聞いてくれました。


「そっか、真塚君はいっぱい我慢してきたんだね。　本当のことは話せない、嘘もつきたくない、それで悩んでるんだ？」


　先生の質問に僕は黙って頷きました。

　先生は小声で　「そっか」　と呟くと、少しだけ考えごとをします。

　そいて、すこしだけ微笑みました。

　あの表情は……何か昔のことを思い出した表情です、すごく懐かしい思い出を話すときのお父さんやお母さんの顔に似ています。


「友達でも内緒や隠し事はある、先生だってそういうことで友達とケンカしたことあるんだよ」


　驚きです、先生でもケンカしたりするんです。

　しかも僕と同じような理由でなんて、先生はどうやって友達と仲直りしたんでしょうか？


「先生はね、待ってもらったの。　話せるようになったら、いつか必ず事情を話すから、それまで待って欲しいって言って」

「先生の友達は待ってくれたんですか？　話せるようになるまで、いつまでかかるか分からないのに」

「うん、友情って言うのは真塚君が考えているよりずっと強いものだよ。　心を込めてお願いすれば、きっとバニングスさんも待ってくれるはずだから」


　待ってもらう。

　ジュエルシードのことが全部終われば、きっと全部話せます。

　少しだけ心が晴れました。

　アリサは我慢してくれるでしょうか？

　分かりません、もしかしたらもっと怒るかもしれません、けど本当のことを言わずに嘘もつかずにアリサと付き合う方法を他に思い浮かびません。

　後でアリサとお話をします。

　自分にできる精一杯の気持ちを込めて、お願いをしてみるつもりです。

　生徒指導室を出て教室に戻りました。

　話をしているアリサとすずかの手を取って半ば無理やり屋上に連れて行きます。　突然のことなので二人とも驚いています。

　なのはにもついて来るようにお願いします。　少し戸惑いながらついて来てくれました。

　相変わらず不機嫌なアリサに頭を下げます。


「ごめん、アリサ」

「なによ、謝ったって許してやらないんだから」

「ううん、何をしてるかは話せない、だからごめん」

「……そこまで謝られたら逆にすがすがしいけど、結局理由は話してくれないの？」

「うん、でも絶対話すから、今は無理だけど話せるようになったら。　それまで待って」

「私からも、いつか必ず事情を説明するから、今は待ってほしいの」


　なのはも頭を下げます。

　アリサはそんな僕達を見ながら、大きく溜め息をつきました。


「ぽやぽやの和真となのはがそこまでするなんて、よっぽどのことなのね。　いいわ、待ってあげる」


　なのはと同時に顔を上げます。

　うれしいです、アリサは待っていてくれるって言ってくれました。

　二人でお礼を言うと、アリサは少し照れながら　「まぁ、友達だし」　と言いました。

　やっぱりアリサはやさしいです、すずかも嬉しくて微笑んでくれてます。


「ただし、話せるようになったらすぐ話すこと、私はそんなに気長じゃないんだからね」


　アリサがそっぽを向きながら言いました。　こんな態度のアリサは少し照れています。

　なのはと二人で、アリサにお礼をいいました。　何度も何度も、ありがとう、いつか必ず話す、と言いました。


「バニングスさん、ちょっと生徒指導室まで……って、もういいみたいですね。　やっぱり子供は行動がはやいな～」


　屋上の入り口のところに先生が来ました。　気がついたのは僕だけみたいです。

　声をかけようとしたら、先生は口に指を当てて　「し～」　ってしました。　そして他の３人に気づかれないうちに階段を下りてそのまま帰って行きました。

　休憩時間が終わるまで、僕たちは以前みたいに楽しくお話しをしてすごしました。

　きっとフェイトとも仲良くなれます。

　そんな気持ちを胸に抱き、僕たちはそろって次の授業に遅刻してしまいました。

「待たせたな」

「いや、今来たところだ」


　夜の海鳴のビル街、その最も高いビルの屋上に１０人の少年が集まっていた。

　チームTRIPメンバー５人、過激派メンバー５人、彼らは全員デバイスを起動し、バリアジャケットを着用している。

　今にも戦闘が始まりそうなピリピリした空気の中、過激派メンバーの１人鬼道炎がチームの前に進み出る。

　日本刀のデバイスを抜き身のまま手に持ち、青いツナギを身に纏い、不敵な笑みを浮かべている。

　それに対してチーム側から前に出るのは天崎刹那、実質的なリーダーである彼が過激派をまとめている鬼道と話をする。


「こんな手紙で呼び出して、そういうつもりと考えていいのか？」

「ああ、そこに書いてある内容がすべてだ」


　刹那が一枚の手紙を炎に見せる。

　そこに書いてあるのは、チームと過激派の決戦をする場所と日時の指定。

　この戦いに過激派が勝利したらチーム過激派の原作介入行動に干渉しない、チームが勝利したら過激派は以後原作キャラに手出しをしないといった条件。

　その他、細かいルールなどが書かれていた。


「まぁ、結界を張って一般人を締め出すことや非殺傷設定を厳守することは納得できるが、人数制限が無いのは何でだ？　５対７じゃこっちが有利だろう」

「そのくらい譲歩しないと付き合ってくれそうに無いからな。　そう言いながらそっちも５人じゃないか、ファルゲンと紫音は真塚和真の監視か？」

「どうだろうな？　何か奥の手を用意して待機してるのかもしれないぞ」

「そういうことにしといてやるか、それじゃあそろそろ」

「ああ、そろそろ」


　１０人全員が自分のデバイスを持つ手に力を入れる。

　それぞれが、各自の戦う相手を睨みつける。

　一筋の風が彼らの間を通り抜け、誰かが少しだけ息をのみ、ゴクリと喉を鳴らした瞬間、刹那と炎は同時に叫んだ。


『決戦だ！』


　それを合図にチームの５人がバラバラの方向に飛び出す、それを追って過激派の５人もバラバラに飛び出す。

　とんでもなく下らない個人の欲望と、世界の存亡をかけた戦いが今始まったのだった。




　１０人の介入者が集まり、そしてバラバラに散った高層ビル。　全員がいなくなったその屋上に新たに二人の人間が現れた。

　ファルゲンと紫音、集まったチームの５人にはいなかった二人が数分の遅れで集合場所にやってきたのだ。

　
「なぁ、吉村」

「ファルゲンだ。　昔の名前で呼ぶクセ、直らないのか？」

「いい名前じゃないか、吉村正、ファルゲンなんとかよりよっぽどいい名前だと思うけど」

「まあな、そっちも橘惇の方が幽鬼紫音よりも親近感が沸くな」

「ちがいない」


　二人は笑いながらデバイスを起動してバリアジャケットを身にまとう。

　二人のバリアジャケットは全く同じデザイン、聖祥小学校男子制服だった。

　紫音は自分の身長以上の長さのあるキャノン砲を肩に担いぐ、ただし銃口は誰もいない空に向けていた。


「35ミリ魔法キャノン、バレル展開、チャージ開始」

『 Ok, count down 283,282,281…… 』


　紫音のデバイスがカウントダウンを開始したのを確認して、ファルゲンは顔にメガネをかけた。

　それと同時にファルゲンの周囲に無数の画面が浮かび上がる、その一つ一つには戦闘を開始したチームと過激派の姿が映し出されている。

　それを確認しながらチームメンバーに時々指示を出し始めた。


「インテリ、３番と５番の動きは速い、ちゃんと捕捉し続けて何時でも行動を起こせるようにしておけ、最低でも４分後には」

『 All right 』


　それっきり、二人は無駄口を叩かずにお互いの作業に集中した。

　紫音のデバイスの音声だけが淡々と数字を減らしている。


『 267,266,265,264…… 』





　飛行魔法を駆使して移動する刹那の前にいきなり赤いバリアジャケットを纏った人影が現れる。

　その姿を確認した刹那は動きを止めて空中に静止する。

　相手のデバイスは弓、それを構えた状態で真っ直ぐに刹那へ狙いを定めている。


「相手はお前か、牛田茂」

「ザップ・トライフォンだ。　その名前は捨てた」

「自分でそんなセリフ言って恥ずかしくないか？」

「自分に酔わなくて厨二病なんざやってられるか！」


　ザップのデバイスに光の矢が装填される。

　それを見た刹那は射線から外れようと全力で横に飛ぶ、が、茂は射線から刹那が消えたことにも構わずに光の矢を発射した。

　先ほどまで刹那のいた場所を素通りして空に消える光の矢、しかし数百メートル進んだところで無数の小さな矢に分裂しターンして戻ってくる。

　逃げ場が無いほどに空間を埋め尽くす矢を避ける手段など存在しない、近場のビルを盾にして降り注ぐ矢をやり過ごす。

　ビルに背を預けて矢を防ぎながら辺りを索敵する刹那だったが、殺気を感じて前面にシールドを張る。

　その予感は正しかった。　ザップは弓を分解し、二本の剣にして刹那に接近戦を挑んできたのだ。

　杖型デバイスを操る刹那の得意距離は中～遠距離、それに対抗するため弓形態での遠距離戦と双剣での近距離戦を同時にこなすザップが相手をする作戦だった。

　シールドと剣の間でバチバチと魔力の火花が散り、少しづつ刹那の体が壁に押し込まれていく。

　単純なパワー勝負なら刹那の不利は明らか、彼は元々小細工で勝負するタイプであって力のぶつかり合いは苦手なのだ。

　気合を入れて魔力を放出し、ザップを弾き飛ばす。　距離が離れたザップは双剣を合体させて弓にし、高出力の魔力砲を打ち出してきた。


「遠距離も近距離も戦えるなんて羨ましい……なっと、永瀬一号、誘導弾連射！」

「一応、お前に対抗するには俺が一番って話し合いで決まったからな。　サジタリウス、スマッシャーアロー！」


　刹那の放った無数の誘導弾をすべて吹き飛ばして、ザップのスマッシャーアローは刹那に直撃した。

　地面に落下する刹那に止めを刺そうと狙いを定めるザップ、小細工が得意な刹那に近づくことはしない、遠距離から安全に攻撃することを選択する。

　サジタリウスを構え、最大の攻撃を放つために魔力のチャージを開始する、だが突然そのチャージは中止することになる。

　落下する刹那が１０人に増えた。

　もちろん、こんなものは幻術に決まっている。　どれが本物か分からないなら全部攻撃すればいいだけだ。

　拡散射撃ですべての刹那を一度に攻撃する、魔力弾はすべての刹那に着弾し、すべての刹那が消えた。


「全部幻術？　本物は……後か！」


　後で魔力を感じた。

　振り向きざまに攻撃しようとして、その腕が止まる。

　離れた場所から茂を攻撃しようとする人影、それは紛れも無く、高町なのはの姿だった。

　高町なのははレイジングハートをこちらに向け、ディバインバスターを撃とうとしている。

　何故ここに高町なのはが？　ザップはそのことで頭がいっぱいになり、一瞬タクマのことを忘れてしまった。

　次の瞬間、背中に感じた衝撃でザップは刹那との戦闘中であることを思い出す。

　刹那は後からザップを羽交い絞めにしていた。　そして自分ごとバインドでザップの体をグルグル巻きにして動けなくする。


「誘導弾は全部目くらまし、最初に落下していた俺自身がすでに幻術だ。　そして当然、アレもな」


　高町なのはの姿が歪み、やがて消えてしまった。

　まんまと罠にはまったことを理解してザップは歯軋りをする。　こんな手に引っかかるとは、自分でも情けない。


「それで、自分ごとバインドで固定してどうするんだ？　お前も攻撃できないだろ？」

「俺は攻撃する必要は無い、ファルゲン！　やれ！」


　刹那が叫ぶのと同時に、二人の姿は空中から消えた。





　
　竜宮カムイははやて萌えである。

　そのことを仲間内に隠したことはないし、例のストーカー事件でどのくらいの度合いかは分かるというものだ。

　もっとも、チームの一員として八神はやてを見守る決意をしたことで、ある意味仲間の中で一番勇気があると尊敬されたりもしたのだが。

　そんな彼が、八神はやてに関して一つだけ他の人間に譲れないことがある。

　それは……


「ヴォルフ・マクレガー、いや、西田吉郎！　俺は、お前だけは認めるわけにはいかない！」

「お前に認められる必要などない！」


　二人のデバイスは、奇しくも同じベルカ式の大剣だった。

　近接戦闘で大剣を振るう二人の間には何度も火花が散り、大剣が接触するたびに二人の腕は振動で痺れる。

　だが二人とも引かない、引くわけにはいかない。

　同じ八神はやてに萌えた者同士として、そして、お互いに譲れぬそれぞれの思いのために引くことは出来ない。


「村田！　お前はヘタレだ！　自分の思いを途中で諦めた、その程度の奴にはやてとヴォルケンリッターは相応しくない！」

「それが認めるわけにはいかない理由だ！　お前、はやてと一緒にヴォルケンズもって思ってるだろうが！　ハーレムかぁ？　ふざけんな！」


　カムイの渾身の一撃でヴォルフはビルの壁面に吹き飛ばされる。　しかし足を壁に向けて、壁面に着地した。

　陸戦なので空は飛べないが、それでもこの程度の重力制御の魔法なら使えるのだ。

　ヴォルフが顔を上げると空中にカムイが浮かんでいた。

　空を飛んでいるというよりも大剣に掴まって落ちないようにしている状態、彼も自力で空を飛ぶことは出来ず、あくまでデバイスで浮かんでいるに過ぎない。

　つまり、デバイスとカムイを何らかの方法で切り離したら自動的に吉郎の勝利になる。

　そのことを理解してヴォルフはニヤリと笑った。

　同じベルカ式だが、チームにいたころの魔法訓練でお互いの力関係は理解している。

　そして自分が有利なことも……


「アロンダイト、カートリッジロード」


　ヴォルフの大剣から薬莢が放出され、魔力が一時的に増大される。


「疾風三式、カートリッジロード」


　カムイの大剣からも薬莢が排出される。

　お互いがお互いの全力攻撃を放とうとしていることを理解した。

　そしてこの一撃で決着がつくだろうことも、二人には想像できた。


「思えば、この世界に来てから一番話をしたのはお前だったな」

「同じはやて萌えと思っていたからな、三日でそれが間違いだと分かったけど」

「コレで決着だ。　折角だから白状してやる、ああ俺はハーレム狙いだ！　はやてもシグナムもヴィータもシャマルも、全員に萌えてる」

「どうやら、此処までだな」

「何！？」

「お前は今、自分で死亡フラグを立てた」


　カムイがまるでサーフボードのように大剣の上に乗る。

　このまま突撃するのが大介の必殺技、ならばヴォルフはそれをギリギリで避けて相手無防備なところにこちらの必殺技を叩き込む。

　単純ながらも必勝の戦術、勝利を確信してさらに口もとが釣りあがる。

　気取られるわけにはいかないので必死に隠そうとするが、それでも付き合いが長いカムイはヴォルフの狙いを感じ取っていた。

　そして、それを知りながらあえて誘いに乗ることを選択する。

　ビルの壁面に立つ吉郎に向けてどんどん加速を続け、一直線に突撃する。


「ソードダイバー、吹き飛べ！　西田！」


　自身を一本の巨大な剣に見立て、最大の加速と質量を持っての体当たり。

　これを防ぐことは並大抵のシールドやプロテクションではだめだ、そんな防御をヴォルフがすることもできない。

　しかしヴォルフの顔から余裕は消えない、この攻撃は防ぐことは難しいが避けることは割と簡単なことを知っているからだ。

　あまりに高速な突撃のせいで攻撃をするカムイ自身が何をしているのか分かっていないのがソードダイバー最大の欠点。

　予定通りに飛びのいたヴォルフの真横の窓に突っ込む大介、きっとこのビルの内部はメチャメチャになっただろうがそこは気の毒としか言いようが無い。

　それよりも重要なのは、今ビルの中には隙だらけのカムイがいることだ。


「村田！　もらっ……た？」


　止めの一撃を喰らわせようとカムイの空けたビルの穴に入る、だがそこにカムイの姿は無かった。

　カムイのデバイスの疾風三式だけが柱に突き刺さっている、だがソードダイバーはカムイ自身が突っ込む技なので本人がいないとおかしい。


「何もおかしくないぜ、色々改良してな、剣だけ打ち出すようにした」


　穴の外からカムイが体当たりをしてきた。

　後からの攻撃に反応できず、ヴォルフはカムイにしっかりと掴まれてしまう。

　そのまま刹那がザップにしたのと同じように、自分の体ごと相手をバインドで固定する。


「くそ、飛行魔法、使えたのか？」

「必死に覚えた。　ほんの数分間しか飛べないからギリギリまでデバイスを使ってた」

「俺の負けか？」

「折角だから何で負けたのか教えてやる。　さっきお前は……ザフィーラを忘れていた。　それはヴォルケンズ好きとしてやっちゃあいけないことだ。　やれ！　吉村！」


　ビルの中から二人の姿は消え、残ったのは破壊されたオフィスだけだった。







「速度を合わせろ神尾、こっちは飛べないんだから！」

「リュウセイこそ速度を合わせろ、直線の速度はそっちの方が速いだろうが！」


　夜のビル街を二人の黒魔術師が移動する。

　元介入反対派の二人が相談して考えたバリアジャケットは明らかに怪しい黒魔術師の格好だった。

　３人目の介入反対派の紫音にもこのデザインを進めたが、彼は恥ずかしさに耐え切れず結局聖祥小学校制服と同じデザインにしてしまった。

　それが残念だった、何故このハイセンスが分からないのかと思う。

　こうしてちょっとずれたセンスを持つ二人はチーム内でも仲がよく、いくつかコンビネーションも考えたりしているのだった。

　そんな二人の相手は、こちらも二人組みの過激派――


「大空蒼牙と龍堂翼、厄介な奴らの担当になっちまったな」

「正確な超遠距離射撃と近～中距離のコンビネーション、こっちは二人とも格闘タイプだから、何とかして龍堂に近づかないと……来るぞ！」


　やや低めのビルの屋上をに着地した瞬間、空から人影が降ってきた。

　ギリギリのところでその影を避けるが、人影の拳はビルの屋上を突き破って下の階に移動する。

　その破壊力に驚く暇も無い、遥か遠方のビルの屋上が光った次の瞬間にはリュウセイに魔力弾が打ち込まれていた。

　距離があるため威力は減衰しているので一撃必殺にはならない、だがそれなりに痛く、打ち込まれた頭を抑えながら移動する。

　なんとか給水タンクの陰に隠れてやり過ごそうとするが、今度はリュウセイのいる床に丸い切れ目が入る。

　その切れ目にそって床が落下し、リュウセイはそのまま下の階に落ちてしまった。


「リュウセイ！　っと、こっちも何とかしないと」


　リュウセイがビルの内部に移動したことで翼は狙いを烈火に変えてきた。

　慌てて物陰に隠れることで難を逃れる。

　翼のデバイスはスナイパーライフル、その射撃の正確さなら姿を見せた瞬間に狙い撃ちされてしまう。

　距離が離れている今なら何発かは耐えられるだろう、しかし攻撃するために接近すればその分威力が上がる。

　おそらく１００メートルほどまで近づいたら、バリアジャケットを貫いて致命傷を食らってしまうだろう。

　結局、解決策が思い浮かぶまで持久戦をする覚悟で、今履いている靴型のデバイスにそっと触れたのだった。

　一方、ビルの内部に移動したリュウセイはもう一人の過激派、大空蒼牙と相対していた。


「ジェフリーに見逃してもらったらしいが、俺はそんなに甘くないぞ」

「本当はリベンジしたかったが、鬼道が相手をするらしいからな。　お前で我慢だ！」


　蒼牙が大鎌のデバイスを振ることで発生する魔力の刃、これがファントムスラッシュと言う技であることをリュウセイはジェフリーから聞いていた。

　そして使用者の意思で自由に軌道を変えることが出来ることも。

　まずこちらに向かってくる時にジャンプで避け、さ戻ってくる時は床に穴を開けて下の階へ逃れる。

　床を破壊した時の粉塵でリュウセイの姿を見失った蒼牙の動きが止まり、その隙に床から生えてきた二本の腕に足を捕まれ、さらに下の階に引きずりこまれてしまう。


「いらっしゃ～い、そして……さようならだ！」


　戦闘機人としてのパワーを最大限に発動させて、こんどは天井に向けて投げつける。

　真上に投げ飛ばされた蒼牙は天井を一枚抜き、二枚抜き、屋上も突き破って空中に投げ出された。

　そして屋上で硬直した事態を打破する一手を待っていた烈火が蒼牙に飛び掛る。


「ブーツ君、カートリッジロード！　必殺ぅ……烈火キイイイイイック！」


　空中に飛び出して完全に無防備な蒼牙への一撃を翼のいる方向に向けて撃つ。

　当然、蹴られた蒼牙は射撃体勢を取っている翼に向かって飛ぶ、それは正確な射撃を防ぐ障害物としては十分すぎる盾だった。

　蒼牙の陰に隠れながら翼に近づく烈火、それにリュウセイも追いついてきた。

　しかし遠距離から射撃をする翼まではかなりの距離がある、途中で蒼牙が体勢を立て直してしまう。

　そのことに気がついたリュウセイと烈火は一瞬だけお互いに視線を交わらせると、意地悪そうな顔をして蒼牙にさらなる攻撃を加える。


「くそ、そうなんども　「ヒートソウルブレイカー！」　ぶべらっ！　お前ら　「烈火キック！」　げぶはっ！　いいかげんに　「ヒートソウルブレイカー！」　ぐげりゅ！　すいませ　「烈火キック！」　ごぼはっ！」


　体勢を立て直しそうなら攻撃、失速しそうなら攻撃を繰り返すことで翼に接近する。

　そしてある程度まで接近したところで同時に左右に飛び出し、翼を両側から挟みこむ位置に移動した。

　翼のデバイスでは一度に複数の敵を相手にすることは出来ない、まして完全に反対方向にいる二人を攻撃する手段は存在しない。

　取り合えず目に付いた烈火の方に攻撃しようとして、飛んできた蒼牙に当たってしまった。

　二人に気を取られていた。　こんな間抜けな事態になってしまうとは……

　邪魔な蒼牙をどけようとして、二人まとめてバインドで体を固定される。

　右を向くとリュウセイが右腕を天高く掲げている、左を向くと烈火も右腕を掲げている。

　そして二人の右腕から伸びたバインドが翼と蒼牙を挟んでつながっていた。


「マグネットパワープラス！」

「マグネットパワーマイナス！」


　そういえば、タッグ編で完璧な奴らは最初黒いフード姿だったことを思い出す。　ちょうどバリアジャケットを纏ったリュウセイと烈火みたいに――


「「津田藤二、これでお前も終わりだ。　クロス・ボンバー！」」


　リュウセイと烈火のラリアットに翼と蒼牙が挟まれた瞬間、彼らは転移魔法でその場から姿を消したのだった。







「マサ、適当に相手をするぞ。　空破斬！」


　ツナギ姿の鬼道炎が日本刀を振るうと、その軌跡に沿って生まれた魔力の刃がジェフリーに向けて放たれた。

　それをマシンガンモードのＪＤで撃墜しながらジェフリーは違和感を感じていた。　すなわち炎は本気でジェフリーの相手をしていないことを。


「ＪＤ、誘導弾と直射弾をそれぞれ５発づつ」


　それぞれ異なった種類の弾を合計１０発発射して様子を見る。

　炎は誘導弾をすべて日本刀型デバイスのマサで叩き落し、直射弾は余裕を持って回避した。

　ここまではいい、だがその後炎は距離をとり、適当な遠距離魔法をばら撒いてくるだけだった。

　日本刀型デバイスの接近戦を得意とするはずの炎がこんな行動を取るのはおかしい、時間稼ぎをしているのだろうか？

　だが何のために？


「なにを考えている鬼道、お前たちの方から挑んできた勝負じゃないのか？」

「さてな、そっちとこっちじゃ勝利条件が違うのかも知れないぞ、数ターン耐えるとか」

「ふざけるな！」

「そうか、じゃあ少しはまともに戦うとしよう。　フラッシュムーブ」


　先ほどまで逃げていた炎が今度は高速で接近してきた。

　再びＪＤをマシンガンモードにして、当たるを幸いに乱射する。　だが、そのすべての弾丸を回避しながら炎はジェフリーに肉薄してきた。

　そして横なぎにマサを振るい、ジェフリーのバリアジャケットを切り裂いた。

　ギリギリで飛びのいて致命傷だけは避けるが、反撃の射撃魔法はすべて弾かれてしまった。


「無駄だ。　俺のレアスキルは知ってるだろう？　俺は射撃魔法の弾道を撃った瞬間に知ることが出来る」

「ああ、知ってるさ、そして読めるのは射撃魔法だけだってのも、弾道だけだってのもな！　ＪＤ、奥の手その１、弾幕を張れ！」


　コレまでとは違う種類の弾丸、しかしレアスキルを発動した炎にはその弾がどのように飛ぶのかがはっきりと分かる。

　いままでと同じように避けれる物は避け、直撃コースも弾丸はマサを使って弾き飛ばそうとして、目の前を光に包まれた。

　マサで打ち落とした魔法弾がいきなり爆発したのだ。　すなわち、炸裂弾。

　炎のレアスキルでは弾丸の種類までは分からない、それを利用した奥の手だった。

　高速戦闘をする炎の防御力は低い、自分のレアスキルのこともあって被弾することを考えていないからだ。

　１０発以上の炸裂弾の爆風で姿は見えないが、少なくとも致命傷を与えたはずだ。

　そう思っていると、爆風のからボロボロのバリアジャケットの炎が飛び出してきた。

　デバイスのマサを上段に構えて、真っ直ぐに振り下ろしてくる。


「ＪＤ、もう一発奥の手で……」

「させるか、空破斬、連打！」


　ジェフリーがＪＤを構えたところに空破斬が降り注ぐ。

　その一発が手に当たってジェフリーは思わずデバイスを落としてしまった。　そしてその隙を炎は逃さない。

　あっという間に日本刀型デバイスを突きつけられ、ジェフリーは身動きが取れなくなってしまった。

　どちらが勝者なのかは明白、デバイスも無いジェフリーに反撃の手段は無い。

　止めを刺されるかと覚悟をするが炎は何もしない、マサをジェフリーの喉元に突きつけたまま遠くの方を見ていた。


「過激派は皆やられたみたいだな。　どうやらこっちの負けのようだ」

「お前は勝っているだろう？」

「勝ち負け自体はどうでもいい、ただ時間を稼いだかいはあった」


　炎はマサを鞘に戻すとジェフリーから離れた。

　止めを刺さない炎に疑問を感じながら、ジェフリーは尋ねる。　炎の考えが未だに読めないからだ。


「結局、お前は何をしたかったんだ？　まるで負けることが前提みたいじゃないか？」

「これで過激派は大人しくなる。　ああ、安心しろ、約束どおり俺も原作キャラに手を出すことはしない」

「説明になっていない！　一応はお前も過激派の一員だろうが！」

「ならこういえばいいか？　この戦いは楔を打ち込むことが目的だった。　そして打ち込むのに十分な時間稼ぎはした」

「楔？」

「真塚和真にはリリカルなのはの主人公として決定的に足りないものがある。　それを補うことが、きっと俺達の存在理由だ。　よく考えろ」


　そう言い残して炎は転移魔法で消えた。

　残されたジェフリーは念話で仲間たちと連絡をとる、他の仲間のは無事作戦通りに進んでいた。

　失敗したのは自分だけ、ついつい溜め息をついてしまう。


「ファルゲン、こっちは失敗、鬼道は逃げた」

「了解、まぁ１人じゃ何も出来ないだろうし。　過激派の大半を吹き飛ばせるなら十分だ」


　念話を切断して、ファルゲンと紫音が待機している高層ビルのほうを見る。

　一本の巨大な魔力の砲撃が天に向かって伸びているのが見えた。

　これで、決着。






『 5,4,3,2,1, complete 』


　デバイスの音声が準備完了を告げる。

　それと同時に紫音の目の前に８人の少年たちが転移してきた。

　全員がバインドで縛られて身動きできない状態、今ならどんな攻撃でも直撃するだろう。


「全員転送完了、ジェフリーと鬼道は無しだ」

「了解、まとめて吹き飛ばしてやる！　パクリ上等、スターライトブラスター！」


　夜空に走る一本の魔法の閃光、ただし本家高町なのはのスターライトブレイカーと同程度の太さがある。

　紫音のデバイス、35ミリ魔法キャノンから放たれた砲撃が、転移してきたチームと過激派をまとめて吹き飛ばした。

　意気揚々とハイタッチをするファルゲンと紫音、地面に落下していく八人の少年たち、それを見て少しばかりの冷や汗をかくジェフリー。

　鬼道は逃げたがそれ以外の過激派は全滅し、チーム側にはまだ３人の生き残りがいる。

　通常の戦闘で勝利することが困難な場合、捨て身の覚悟で自分ごと相手をバインドで固定しファルゲンに転送してもらう。

　そして身動きの取れないところを、チャージに４分以上かかり通常では使い道が無い紫音の必殺魔法で吹き飛ばす。

　これがチームＴＲＩＰの立てた作戦、約４名ほどすでに決着のついた状態で転移をおこなってしまったが、まぁ最終的に勝利できたので問題ないことにした。

　後はバインドを引き剥がして過激派のデバイスを破壊すればこの戦いは終わる。

　鬼道の言う楔が何かは分からないが、こうしてチームＴＲＩＰと過激派の戦いは一応の決着がついたのだった。








　同じクラスの鬼道君から電話がありました。

　今日の宿題で分からないところがあったから教えて欲しいらしいので、明日には絶対返してもらう約束でノートを貸してあげることにします。

　けど、約束の場所に鬼道君はいませんでした。　変わりに手紙と双眼鏡がありました。

　手紙にはある方向を双眼鏡で見るように書かれています、なんだろうと思ってその方向を見てみると……

　魔法でケンカしているクラスの男子達がいました。

「いこうか、シロ」

「くぅ～ん」


　シロと一緒にトボトボと家を出発します。

　元気が出ません、自分でも元気が無いって分かるぐらいだから他の人にはもっと元気が無いように見えるんだと思います。

　お父さんやお母さん、はやてにも心配されてしまいました。

　でも魔法関係のことは、たとえ家族に対しても話さないようにって言われてます。　だから本当のことを話すことは出来ません。

　嘘をついて心配ないことを伝えます、けど僕は嘘をつくことが苦手です、きっとみんな僕が嘘をついていることに気がついているでしょう。

　それでもそれ以上深く聞いてこないのは、普段嘘をつかない僕がそこまでして隠したがっていることが大切なことだと感じてくれているからかもしれません。

　きっと僕の方から話すのを待っていてくれてるんだと思いますが……そういう風に思われているのに答えることが出来ないのが辛いです。

　そんな嫌な気持ちを吹き飛ばすつもりで走り出します。　もう全力で、運動会のかけっこをするくらいの気持ちで。

　なのははいません、ユーノもいません、僕はもう……ジュエルシードを探していません。

　なぜなら、ジュエルシードに関わっちゃいけないって時空管理局の人に言われてしまったからです。







　鬼道君に呼び出されてから数日後、いつもどおりなのはとフェイトがジュエルシードの取り合いを始めました。

　僕は見てるだけ、というか身動き取れない状態です。　アルフさんが僕を抱きかかえてます。

　フェイトがそういう指示を出したらしいです、僕をジュエルシードに近づけるなって言ってました。

　この前ジュエルシードを壊そうとしたのを怒っているのでしょうか？　そう思ってアルフさんに尋ねるとクスクスと笑われてしまいました。


「アンタが怪我しないようにって言ってたよ。　この間は下手したら死んでたかもしれないんだし、魔法が使えないんだから大人しくしてな」


　必死にもがきますが抜け出せません、脱出は無理だという結論に辿り着きました。

　僕が暴れなくなったのでアルフさんはシロとおしゃべりを始めました。　趣味とか好みの女性のタイプとかを聞いています。

　シロが　「わん」　と鳴くたびにアルフさんは喜んだりちょっと落ち込んだりしました。　シロはどういう風に返事をしているのでしょうか？

　そっちも気になりますが、それよりもなのはとフェイトの方を心配しなくてはいけません。

　ケンカする二人を止める方法は無いのでしょうか？　僕も魔法が使えたら……

　そう考えていると、突然空間が歪んで黒い服の男の子が現れました。

　ワープです、絶対魔法関係の人です、年齢は僕より少し高いくらいでしょうか？


「僕は時空管理局執務官クロノ・ハラオウンだ。　二人とも武器を収めろ！」


　その声で二人が止まりました。

　なのはは何が起きたのか分からないという表情をしてます、けどフェイトはかなり驚いた顔をしています。

　少しだけアルフとアイコンタクトをすると一目散に逃げ出しました。　クロノという人は逃げるフェイトに向かって杖を向けます。

　いけません、攻撃する気です。　杖の先から魔法の弾を出してフェイトを打ち落とすつもりです。

　何とか止めないといけません、どうしようかと思ってアルフさんの顔をみました。


「ごめんよ、でもあの娘ならちゃんと受け止めてくれるだろうさ」


　一瞬アルフさんが何を言っているのか分かりませんでした。　そして考える余裕もありませんでした。

　アルフさんは僕の胸倉を片手で掴むと――クロノに向かって投げつけました。

　僕は空を飛ぶことができません、当然投げられたらそのままです。　ものすごい速度でクロノに向かった僕は……


「っ！？　シールド！」

「ぎゃう！」


　クロノの前に現れた壁に当たって止まり、今度は重力に引っ張られて真下に落下しました。

　そんな僕をなのはが空中でキャッチします、木の時と同じです。

　ただ一つ違っていたのは、今回なのはは泣いていません、怒った顔でクロノを睨みつけてます。


「すまない、とっさに防いでしまった。　彼は大丈夫か？」

「和真君は魔法が使えないのに……酷い」

「幸い怪我は無さそうだ。　このままアースラまで一緒に――　「ディバイィィィン……」　なぁ！？」


　なのはは片手で僕を抱きかかえ、もう片方の手に持っているレイジングハートをクロノの方に向けました。

　杖の先に桃色の光が集まります、かなり本気みたいでたっぷりと時間をかけてチャージしています。

　クロノがとても驚いた顔をしました。　何で攻撃されるのか分かってないのでしょう、というか僕にも分かりません。

　何か、すごい勘違いをしているのかもしれません、というか絶対しています。　なのはは割と思い込んだら突っ走る傾向があります。


「ま、待て！　責めるべきは防いだ僕ではなく投げつけたあの使い魔じゃ……」

「バスタアアアアアア！」　

「うおわぁ！」


　桃色の閃光をクロノはギリギリのところで避けました。　かなり危なかったらしく冷や汗をかいてます。

　なのははすかさず二発目を撃つ準備に入りました。

　なのはの周りに光の弾が出てきます。　確かディバインシューターって名前だったと思います。　この弾が相手を追いかけるのです。

　きっと真っ直ぐ飛ぶディバインバスターが避けられたので違う魔法にしたのでしょう、けどコレが当たったら……なんかこう……ものすごくマズイ気がします。


「なのは、その人は時空管理局っていうこの世界の警察みたいな……」


　ユーノがなのはを止めようと必死に説得しています。　けどなのはは話を聞いていません。


「和真！　なのはを止めて！」


　自分では無理だと感じたユーノが僕に丸投げしました。

　そんなこと言われても、今のなのはは変な感じにテンションが上がっています。　どうしたら止められるでしょうか？

　そんなことを考えているうちになのはの魔法発射体勢が整いました。　あとは掛け声をかけるだけで魔法の弾はクロノに向かって殺到します。


「ディバインシューター！」


　もう時間がありません、手段を選んでいる余裕もありません。

　僕はなのはの顔に向けて指を突き出しました。


「シュー　「えい」　ト？」


　ぷに

　なのはの頬っぺたに僕の指が突き刺さります。

　急に集中が途切れたせいで魔法の弾はメチャクチャの方向に飛んでいきました。　クロノには一発も当たってません。

　とりあえず安心です、なのはは何が起きたのか分かっていないみたいです。

　混乱しているなのはの両頬に手を当てて無理やり僕のほうに向けます、なのはと目が合いました。　ちょっと恥ずかしいです。


「大丈夫だから、怪我とかしてないから。　ね？」

「う、うん……わかったの」


　なのはが落ち着きました。

　ユーノもクロノもほっと胸をなでおろしました。

　そのタイミングを見計らったかのように空中に画面が浮かび上がりました。　これも魔法でしょうか？

　どっちかっていうと別な感じがします。　魔法よりも宇宙刑事とか宇宙が舞台のロボット漫画とか……

　画面に映っている女の人はリンディ・ハラオウンと名乗りました。　アースラって宇宙船の艦長らしいです。

　その宇宙船に招待してくれることになりました。　宇宙船って始めてなのですごくワクワクします。

　ワープして目に入ったのは、まるで漫画に出てくるようなカッコいい宇宙船の中でした。

　見るもの全部が新しいです、乗組員の人たちもカッコいいです、そして案内されたのは……何故か和室でした。

　別の意味で驚きました。　なんで別の世界の宇宙船に和室があるのか分かりません。

　差し出されたのはお茶と羊羹です、ちゃんと湯のみです。　この宇宙船は本当に別の世界から来たんでしょうか？

　お茶を飲んでみて……甘いです。　珍しいお茶です、お父さんが飲んでいるお茶は苦かった気がしますが、種類が違うんでしょうか？

　リンディさんは普通に飲んでます、クロノは手をつけてません。　クロノはきっとお茶が嫌いなんです。

　リンディさんがお茶を飲んで、湯飲みを置いて、話が始まりました。


「さて、貴方達にコレまでの事情を聞きたいのだけど？」

「キミは変身を解いて楽になったらどうだ？」

「あ、そうですね。　わかりました」


　そういうとユーノが光に包まれて人間になりました。

　すごいです、ユーノは喋れるだけじゃなくて変身できるフェレットでした。

　あれ？　人間が本物でフェレットが変身した姿？　でもユーノはフェレットで、フェレットが人間で、フェレットがユーノで……


「いたい、いたい、いたい、何でシロは僕を噛んでるの？　和真止めて、僕人間だから、もうフェレットじゃないから」


　シロがユーノに噛み付いてます。

　シロは他の人に噛み付くことはしません、ってことは、やっぱりユーノはフェレットなんだと思います。

　リンディさんとなのははそれを見てクスクス笑い、クロノは溜め息をつきました。

　ユーノからシロを引き剥がして、そのままシロを抱きかかえて座ります。　こうしたらシロは大人しくなるのでもう大丈夫です。

　ユーノの服の袖がシロの唾液でべたべたになってしまいました。　その部分をハンカチで拭きながらユーノはコレまでに起きたことを説明します。

　ユーノが地球に来た理由、ジュエルシード、協力する僕となのは、そして同じくジュエルシードを集めているフェイト。

　一通りの話を聞き終わったリンディさんはまたお茶を一口すすりました。

　そして今までの優しい表情から厳しい大人の表情になります。


「事情は分かりました。　これより先は時空管理局が調査します。　あなたたちは元の生活に戻ってください」

「けど、私も何かしたいんです。　出来ることがあるのに何もしないなんて嫌なの！」


　なのはの気持ちは分かります。

　僕だって海鳴の街が大好きだから、その街がジュエルシードで大変なことになるのが嫌だから、今までがんばってきました。

　それにジュエルシードに関わるうちに色々とやりたいことも出来ました。

　なのはとフェイトの仲直り、ジュエルシードをめぐってケンカする二人を何とかして仲直りさせたいです。

　でもリンディさんの言うことも分かります。

　時空管理局は警察に似たものらしいです、世界の平和を守るために頑張っています。

　そんな人たちのお仕事に僕たちが関わっていいのでしょうか？

　いくら僕でも現実と漫画が違うことくらい分かる年齢です、カッコいいヒーローや面白い漫画を見たらワクワクしますけど、ニセモノって理解してます。　ただし魔法は存在することは最近知りました。

　だからいわゆる、殺人事件の捜査をする少年探偵とかいうのが日本にいないことくらい分かります。

　そういうことは大人の仕事、僕のような子供が出ることじゃありません。

　……僕はどうしたらいいんでしょうか？


「分かりました。　けど一日考えてください。　それでも考えが変わらないのなら手伝ってもらうわ」

「はい！」


　話がまとまったみたいです。

　なのはは手伝う気満々です。　なのはの性格を考えると当然の答えでした。

　すごいです、なのはは自分の思いを貫く強さを持ってます。

　そんななのはを見ていると僕も勇気が沸いてきます、がんばろうって気持ちに慣れます。


「わん！」


　シロも応援してくれてます。

　魔法が使えない僕がどんなことできるか分からないけど、何か出来ることがあるはずです。


「僕も　「ただし和真君、あなたは別です」　え？」


　手伝う、と言おうとしたところでリンディさんに言葉を止められました。

　真剣な顔で僕の目を見つめてます、この目は見たことがあります。

　僕が危ないことをしそうなとき、それを止めるお父さんとお母さんの目です。　　リンディさんがその目をしているということは……


「和真君、正直に答えなさい。　あなたはジュエルシードに関わって何回危ない目に遭いましたか？」

「……２回です。　木から落ちたときと、ビルから落ちたとき」

「その時はうまくなのはさんやフェイトって子が助けてくれたみたいですが、もし間に合わなかったら？　もしそのまま地面に落ちていたら？」

「……怪我してました」

「大怪我です、もしかしたら死んでいたかもしれません。　魔法を使えない貴方がジュエルシードに関わるのはそれほど危ないことです。　そして次にそんな事態になった時、助かる保障もありません」

「でも、僕はなのはとフェイトが――」

「これ以上ワガママを言うようなら事件が解決するまで君を拘束することも考慮しなくてはならない。　いくら君にやる気があっても、ハッキリ言って足手まといだ」


　クロノが拘束とか怖いこと言ってます。

　きっと牢屋みたいなところに閉じ込められて毎日オニギリ二個の生活とかさせられるんだと思います。

　不安になってなのはの方を見ると、なのはは何か考え込んでいました。

　
「わたしも和真君は元の生活に戻った方がいいと思うの」


　なのはがそんなことを言いました。

　ショックです、まさかなのはの口からそんな言葉が出るとは思いませんでした。

　これまで一緒に頑張ってきたのに……確かに僕は何も出来なくてなのはに助けられてばかりだったけど、こうして真正面から言われるのは辛いです。

　多分今の僕は泣きそうな顔をしています。　目に熱いものがたまっていくのが分かります。

　そんな僕の頭になのはが手を置いて、やさしく撫でてくれました。


「わたしが守りたい大切なものの中に和真君も入っているの。　和真君が危ない目に遭うのは嫌だから……お願い、私に任せてほしいの」








「和真おかえり～、ってどうしたん？　何で泣いとんの？　怪我でもしたん？」


　あの後どんな話をしたのか覚えていません。

　管理局の人に近くの公園までワープで送ってもらいました。　そこから何も考えずに家まで歩いたんだと思います。

　玄関を開けて、出迎えてくれたはやての言葉を聞いて初めて自分が泣いていることに気がつきました。

　お母さんは僕を元気付けようと、晩ご飯のハンバーグを大きくしてくれました。　うれしいです、けど美味しくないです。

　ふらふらしながらお風呂に入り、いつも見ているアニメも見ずに寝ます。

　みんなにいっぱい心配をかけてしまいました。　明日になったらいつもどおり、元気にならないといけません。

　そう、明日になったらいつもどおり……明日になったら……

　なのはがしばらく学校を休むって、なのはのお父さんから電話がありました。

　おたふく風邪って言ってるけど嘘です、なのはは一度おたふく風邪にかかったって以前聞いたことがあります。　絶対魔法関係です。

　きっとアースラの人たちと一緒にジュエルシードを探しているんだと思います、けど僕にはどうすることも出来ません。　宇宙にあるアースラに行くことなんて出来ません。


「なかなかしょぼくれてるじゃないか？　どうした？」


　散歩をしていると声をかけられました。

　鬼道君です、こんなところで会うなんてすごい偶然です。

　そうです、鬼道君に会ったら聞きたいことがあったんです。　あの夜、クラスの皆とケンカしていたこととか、魔法のこととか。

　そう、魔法です。　鬼道君も魔法使いで魔法が使えるんでした。

　鬼道君にお願いします、僕に魔法を教えて欲しいんです。　頑張って覚えるから教えてください。


「無理だ。　お前には魔法を使う源が無いから、どれだけ頑張ろうと魔法を使えない」


　残念です、魔法が使えたら僕もなのはの手伝いが出来たのに。

　鬼道君が駄目なら他のクラスメイトに魔法を習うことも考えていました。　けど僕に源が無いなら、他の誰に頼んでも魔法を覚えることは出来ないのでしょう。

　しょんぼりしていると鬼道君が缶ジュースを差し出しました。　おごってくれるらしいです。

　近くの公園のベンチに座ってお話をします。

　なのはのこととか、フェイトのこととか、ジュエルシードのこととか、鬼道君は魔法使いだから話しても大丈夫だと思います。


「なるほど、高町なのはとフェイトって娘がケンカするのが嫌なのか。　でもケンカしてから仲良くなることもあるだろ？　ある意味王道の展開だ」


　それはそうかもしれません、けど痛いのは嫌です。

　なのはもフェイトも優しい子です、ケンカなんかしなくてもきっと仲良しになれるはずです。

　なんで二人がケンカをするんでしょうか？　二人を止めることは出来ないのでしょうか？

　僕じゃあどうしようも出来ないのでしょうか？


「だったら知ることだ。　情報が少ないと考えも纏まらないぞ。　何でフェイトがジュエルシードを集めてるかを知って……チッ、もう来たか」


　鬼道君が空を見上げました。　それに釣られて僕も同じ方向を見ます。

　空の彼方に見える人影、杖を持っています。　魔法使いです。

　管理局の人？　違います、こちらに向かってきているのは見慣れた人間です。

　あれは天崎君です、そういえばこの間ケンカしていたクラスメイトの１人に天崎君もいました。

　そして天崎君と鬼道君は別々のチームでケンカしてたと思います。

　二人はまたケンカをするのでしょうか？　止めないといけません。


「鬼道！　管理局も来ているのに、何をしようとしている！」

「二人ともケンカしないで！」


　思わずベンチから立ち上がります。

　天崎君を止めようと前へ出ようとして――


「もうちょっと話したかったがしょうがない、マサ、やれ」


　後からの衝撃で、僕は意識を失いました。








「あれ？」

「どうした？　エイミィ」

「海鳴で魔力反応が出たの。　あ、消えた」

「フェイトちゃんですか？」

「ジュエルシードの反応は無いから違うと思うけど……サーチャーにも何も映って無いし、終わった後だろうね」

「なら調べても無駄だろう。　それも気になるが今はジュエルシードを優先するべきだ」


　クロノの話を聞きながら、なのはは日常に戻った友達のことを考えた。

　本当は一緒にいたかった、けど何の力も無い和真をこれ以上危ない目に合わせるわけにはいかない。

　分かれる間際、泣いていた和真の顔を思い出すと胸が痛くなってくる。

　だから少しでも早くジュエルシードを集め、フェイトとお話をしようと決意を固める高町なのはであった。







　転移反応を感じた女性は、自らの足で招かれざる客を出迎えることにした。

　最初は娘が戻ってきたのかと思ったがどうやら違うらしい、かといって敵意のある侵入者でもない。

　いまここにいるのは自分ひとり、ほんの少しの興味も合わさって自分の目で確かめることにしたのだ。

　そうして見つけたのは……娘と同じほどの年齢の子供と白い犬だった。

　リンカーコアも無い人間がどうやってここに？

　気にはなったが気絶している少年をこのまま置いておくわけにもいかない、取り合えず寝かせられる場所に運ぼうと抱きかかえた。


「わん、わん！」

「この坊やの友達？　大丈夫、ちゃんとした部屋に運ぶだけよ」

「くぅ～ん」


　主人に危害を加える存在ではないと理解したのか犬は大人しくなった。

　すると今度は少年が目を覚ます。　状況を理解していないのか辺りをキョロキョロと見回した。


「気がついた？　坊や」


　その声で少年は抱きかかえられていることに気がついたらしい、寝ぼけた顔で女性の顔をまじまじと見つめた。

　そして大きな欠伸をし、目を擦って口を開く。


「おばさん、だれ？」


　女性はコケて、頭を打った少年は再び気絶した。

　お布団が暖かいです。　気持ちいいです。

　ふわふわで丸まりたいです、アルマジロです、今ならカンガルーの子供の気持ちが分かります。

　何だか今日のお布団はいつもより寝心地がいいです。　いつものお布団も好きだけど、今日の布団はさらさらしてます、高級感があります。

　お母さんが来るまでもう少しこの感触を楽しみます。　ぐ～

　……何かおかしいです。

　いつまでたってもお母さんが起こしに来ません、いつもなら朝ご飯の時間で学校に遅れると言うのに。　台所から流れてくる朝ご飯のにおいがありません。

　それにスズメの鳴き声も聞こえません、朝になったらチュンチュン楽しく鳴いているのに何で今日は聞こえないんでしょうか？

　ちょっとだけ布団から顔を出してみます、シロがクッションの上で丸まっているのが見えました。　特に変わったところは……シロ以外の全部が変わってました。

　思わず飛び起きてしまいました。　自分でもこんな風に起きるのは珍しいと思います、それくらい驚きました。

　ここはどこでしょう？　僕の家じゃありません、知らない場所です。

　取り合えずベッドから降りて、部屋の扉を開けてみました。　やっぱり知らない場所です、どこかのお城でしょうか？


「わん」


　シロも起きたみたいです。　シロはここがどこか知っているのでしょうか？

　シロは少しだけ辺りの臭いを嗅ぎ、僕の空けた扉の隙間から廊下に出て行きました。　時々振り返るのは僕を待ってくれているのでしょうか？　多分ついてきて欲しいみたいです。

　分かれ道に来るたびに臭いを嗅ぐシロ、何を探しているのでしょうか？

　１人でいるのも寂しいからついていきます。　きっとシロに付いて行けば誰かに会えるはずです。

　それからしばらく歩くと大きな部屋に出ました。　ここに誰かいるのでしょうか？

　そう思って部屋の中に入ると、フェイトがいました。

　でも変です、何でカプセルみたいなものに入っているのでしょうか？　漫画で見たことあります。　冷凍睡眠とか、そんなやつです。

　よく見るとフェイトじゃないような気もしてきます。　少し小さいです、フェイトは僕と同じくらいの年齢だったけど、この子はもう少し年下みたいです。


「フェイトの……妹？」

「いいえ、姉になるわ」


　独り言を呟いたら後から返事が来ました。　ちょっとビックリしました。

　振り向くと女の人がいました。　きっとこの家の人だと思います。　挨拶をしなくちゃいけません。


「こんにちは、僕は真塚和真です。　こっちはシロです」

「わん！」

「ええ、こんにちは坊や。　でも勝手に人の家を歩き回るのはよくないわよ。　まぁ、坊やをベットに置いてほっておいた私も悪いけど」

「ごめんなさい、おばさん」


　おばさんが地面に倒れました。　orzってなってます。

　何かブツブツ呟いてます。　年齢がどうとか、悪意は無いとか、相手はまだ子供とか――

　少ししたら立ち上がりました。　ちょっと怒ってるみたいです。　僕何か失礼なことをしたでしょうか？


「坊や、出来ればプレシアさんって呼んでくれると嬉しいわ」

「おば……プレシアさんは、フェイトのお母さんですか？」


　ここのカプセルに入ってるのはフェイトのお姉さんなら、プレシアさんはフェイトのお母さんということになります。

　そうだとしたらお願いがあります。　フェイトとなのはがケンカするのを止めて欲しいです。

　フェイトのお母さんがお願いしたら、きっと二人は仲良くなれます。


「残念だけど、私にもやることがあるの。　そのためにはジュエルシードを集めないといけないし、邪魔をするなら戦うことになるわ」

「それでも――」

「ところで？　坊やはフェイトの友達？」


　僕の言葉はさえぎられました。

　プレシアさんの質問に僕はどう答えたらいいのでしょうか？

　まだ友達じゃ無いと思います、けど一緒にケーキを食べたりしたし、すごく悩みます。

　しばらく考えて出た答えは、　『今は違うけど友達になりたい』　でした。

　それを聞いたプレシアさんは　「そう」　と呟いてカプセルの中の女の子に近づきました。


「坊やみたいな子がフェイトの友達になれば、私は何の心配もしなくていいわ」


　何の心配でしょうか？　僕には分かりません。

　でもきっと、プレシアさんはフェイトのことが好きなんだと思います。　僕のお母さんと同じような目をしています。

　でも何だか嫌な予感がします。　はやての両親が事故にあう前のような、そんな感じです。

　いろいろ聞きたい事があるけど、何から尋ねたらいいのでしょう？


「この子は、なんでこんなところで寝てるんですか？」


　取り合えず目に付いた女の子について尋ねることにします。

　プレシアさんは悲しそうな顔をして首を左右に振りました。　寝ているんじゃないんでしょうか？


「この子、アリシアは……死んでいるの」


　そう言われて、驚いてアリシアを見ます。

　パッと見て眠っているようにしか見えません、本当に死んでいるのでしょうか？

　プレシアさんが悲しそうな顔をした理由も分かりました。　大好きな人が亡くなるのは悲しいです。

　僕もはやての両親が死んだ時、とても悲しかったです。


「でも私は諦め切れなくて、この子を生き返らせようとしているの」


　もっと驚きました。　魔法ってすごいです、死んだ人を生き返らせることも出来るなんて！

　死ぬのは悲しいです、そんなの嫌です。

　フェイトが頑張ってジュエルシードを集めている理由が分かりました。　プレシアさんを手伝って、アリシアを生き返らせようとしているんです。

　アリシアが生き返ったらきっと仲良く出来ます。　なのはとも仲良くなると思います。

　……これを使えば、はやての両親を生き返らせることもできるのでしょうか？

　はやては僕の家に来てから４年くらいになります。　最初は遠慮していたはやても今では本当の家族です。

　でも、時々寂しそうな顔をします。　僕達を見て落ち込んだりしてます。

　はやての両親が生き返ったら、きっとはやても嬉しいと思います。　はやてが元の家に戻るのは少し寂しいけど、僕の家族とはやての家族で仲良くできるはずです。


「残念だけど、すぐに生き返るわけじゃなくて方法のある場所に移動するだけよ。　そこに行ったら帰ってこれない。　大切な人と別れたくないなら止めておきなさい」


　残念です。　はやての両親に生き返って欲しいけど、お別れになるのは駄目です。

　お父さんやお母さん、なのはにはやて、アリサにすずか、天崎君に鬼道君にクラスのみんな――

　大切な人がいっぱいいます。　誰とも別れたくありません。

　そこで気がつきました。　プレシアさんはアリシアを生き返らせるために帰って来れない所に行こうとしています。　そしてフェイトはプレシアさんの子供です。

　ってことは、フェイトともお別れです。　フェイトはプレシアさんに着いて行って帰ってこれないところに行ってしまいます。

　フェイトと友達になりたいのに、すぐにお別れなんて残念です。


「いいえ、行くのは私とアリシアだけ。　フェイトは置いていくわ」

「フェイトだけ仲間はずれは可哀想です。　フェイトも一緒じゃいけないんですか？」

「とっても危ないの、もしかしたら死んでしまうかもしれないくらい。　そこにフェイトを連れて行くわけには行かないわ」


　危ないのだめです、プレシアさんに危ないことになったらフェイトが悲しみます。

　でもそれをしないとアリシアが生き返らなくて、フェイトは置いてきぼりで、死んじゃうかもしれなくて、友達になりたくて……

　何だかこんがらがってきました。　どうするのが一番いいのでしょうか？

　うんうん唸っていると、プレシアさんが頭を撫でてくれました。

　お母さんと同じ手です、暖かくて気持ちいいです。


「坊やは優しいわね、本当なら他人の家庭の問題なのに、皆が幸せになれる方法を一生懸命考えてくれている。　でもね、私も一生懸命考えて、それで選んだ方法なの。　それで恨まれることになっても、これ以上の方法は思いつかないわ」


　プレシアさんの言っている意味が分かりません。　恨まれるって、誰にでしょうか？

　また考えることができて頭がパンクしそうです。　知恵熱が出てきそうです。

　そんな僕の頭から手を離したプレシアさんは杖を取り出しました。　何も無い所から出てきたので、きっとデバイスです。


「フェイトのことを知っているならジュエルシードが落ちた街の子供ね。　後は記憶を消して管理局に……いた。　あの街に１０人以上魔導師が集まっているなら間違いなく管理局でしょう」


　プレシアさんは何か魔法を使おうとしています。

　でも途中で止めました。　僕にこの部屋から出ないように注意してからどこかに行ってしまいました。

　待っているように言われたのでまってます、色んな機械があるけど触っちゃいけない気がします。

　しばらく待っていると、シロが何かを感じました。　そして勝手に部屋から出て行ってしまいました。

　どうしよう……。

　プレシアさんの言いつけを破るわけにはいきません、でもこのままじゃシロが迷子になってしまいます。

　しょうがないです、シロを連れ戻さないといけません。　シロを見つけてすぐに戻ってきたらたぶん大丈夫です。

　廊下に出て適当に進みます。　あの角を曲がってあそこを真っ直ぐで……

　迷いました。　道順覚えてません、あの部屋に戻れません。

　取り合えずシロを見つけないとどうにもなりません、シロを大声で呼びながら廊下を歩きます。


「シロさん、なんでこんなところに？　いや、それよりもフェイトを助けて！」


　声が聞こえました。　アルフさんの声です。

　そっちの方に行くとシロとアルフさんと……プレシアさんに鞭で打たれているフェイトがいました。

　一瞬、プレシアさんが何をしているのか理解できませんでした。

　あんなに優しいひとなのに、フェイトがあんなに好きなのに、どうしてこんなのことしているんでしょうか？

　プレシアさんの手が上がります、またフェイトが叩かれます、思わず足が動きます。


「坊や！？」

「君は？」


　フェイトとプレシアさんの間に割って入ります。　プレシアさんは驚いて振り下ろす手を止めようとしました。

　けど鞭は止まりません、そのまま空を切って――僕の頭に当たりました。

　痛いです、痛いけど我慢です。　すごく泣きたいけど我慢します。

　叩かれたところから血が出てきました。　目に入るけど我慢します、目を閉じるわけにはいきません。

　しっかりと目を開いて、プレシアさん目を見ます。

　プレシアさんは驚きと悲しみと辛いのを我慢しているのと、いろんなものが入り混じった目をしています。

　きっと本当はこんな事をしたくないんです、だったら何で……

　恨まれるってプレシアさんが言ってたのを思い出しました。　恨むのはフェイト、恨まれるのはプレシアさん。

　そんなのは駄目です、恨んだりするより仲良くしたほうがいいです。　痛いのも恨むのも悲しいのも、そういうのは全部嫌です。

　それに、フェイトはプレシアさんのことが大好きだって言ってました。　プレシアさんもフェイトのことが大好きだって話をして感じました。

　お互いが大好き同士なのにこんなことするなんて、叩く方も叩かれる方も痛いです。　体も、心も――


「どきなさい、坊や。　これは私の家庭の問題よ」

「嫌です、こんなことしちゃ駄目です」

「なら坊やも叩くわよ！　今ので分かったでしょう？　この鞭に叩かれたら血だってでるのよ！」


　プレシアさんはまた腕を振り上げました。　怖い声で脅します。

　けど目は怖くありません、プレシアさんは今にも泣きそうな目をしています。　きっと僕にどいて欲しいって思ってます。


「ほんとはプレシアさんだってこんなことしたくないんでしょ？　プレシアさん優しいひとだもん」

「そんなことは！」

「プレシアさんとっても辛そうな目をしてます。　苦しそうな顔してます。　だって、だってプレシアさん、フェイトのことだいす――」

「転送！」


　言葉を全部言う前に、プレシアさんは僕に向けて杖を振りました。









「最初に引っかかったのは、ジュエルシードが木に取り付いた時だ」


　廃ビルの一室を利用したチームＴＲＩＰ秘密基地、ここに１４人の少年が集まっていた。

　真塚和真を転送でどこかに送った後、炎は大した抵抗もせず刹那に掴まった。

　そして真塚和真に何をしたかという質問に対して、過激派を含めたメンバー全員が集まったら答えると言ったのだった。

　何をしても口を割りそうに無いので仕方なく全員を集たところで、ようやく炎は口を開いた。


「木から落ちて助けられる様子、ビルから落ちて助けられる様子、そこであることに気がついた」

「アレってフラグ立てじゃないのか？」

「それもそうだがもっと根本的な問題に気がついたんだ。　真塚和真は魔法が使えない」


　メンバー大半の頭の上に疑問符が浮かんだ。

　いまさらそれが何だというのか？　そんなことは最初に真塚和真を見たときから気がついていたのに。

　だが一部の者たちは少しだけ考えた。　そして思いつく、魔法に関係する組織のことを。


「時空管理局か」

「そう、二次創作だと時空管理局が無能な組織に書かれることがあるが、それでも魔法の使えない一般人を巻き込むほどバカな真似はしないだろう」

「真塚和真は家に帰され、そこで魔法とのつながりは絶たれる。　少なくともA'sまで」

「海上決戦にも時の庭園にも参加しない主人公、ちょっと情けなさ過ぎると思わないか？」

「お前……まさか！　真塚和真を時の庭園に送り込んだのか！」


　刹那の追求に炎はニヤリと笑って答えた。

　ある者は頭をかかえ、ある者は青ざめ、ある者は驚き、ある者は悔しがる。

　１４人の反応はそれぞれだが、共通している思いは　『なんてことしやがったんだコイツ』　だった。

　ここにいる１４人はプレシアがどのような人間か知らない。　見たままの狂気に身をゆだねた魔女か、二次創作で見かける母親か――

　下手したら真塚和真は死ぬ可能性すらある。　まさか炎がここまで危ない事をするとは誰も予想できなかった。


「まぁ、この世界のプレシアはいい人の可能性が高い。　何の目算も無く送り込んだわけじゃない」

「根拠は？」

「ケーキ屋で買い物をしているプレシアを見かけた。　そのおかげで時の庭園の場所も特定できた」


　プレシアがケーキ屋で買い物？

　時期的にはフェイトがお土産を持って帰った後らしい、そんなタイミングで買い物をする理由はただひとつ。

　贖罪、自分が踏み潰したフェイトの気持ちを少しでも感じようとした。

　その考えに至った時、鬼道はこの世界のプレシアがいいプレシアであり、ワザとフェイトに辛く当たるパターンであることに気がついた。


「王道展開なら主人公の説得で考えを変え、プレシアは管理局に自首するところだが……」

「時の庭園に行く手段の無い真塚和真だと何も出来ない」

「真塚和真を送った理由は分かった。　けど鬼道、それと俺たちの存在意義とどういう関係があるんだ？」

「ああ、それは――」

「転移反応！？　この部屋だ！」


　ジェフリーの問いかけに鬼道が答えようとした瞬間、ファルゲンの声が部屋に響いた。

　チームメンバーはデバイスを起動し、戦う術のない過激派は一斉に飛びのく。

　全員が注目する中、部屋の中心に光が集まって中から少年が現れた。

　真塚和真、鬼道炎によって時の庭園に送られた一般人。　何でここに現れたのかは分からないが、おそらくプレシアが転移魔法で返したのだろう。

　和真は驚いた顔をして回りを見回した。　そして周りにいるのがクラスの男子だと分かると今度は悩みだした。

　つづいてシロが転移して和真の頭の上に落ちる。　その衝撃で何かを思いついたらしい、立ち上がり、大きな声で叫んだ。


「みんな、お願いがあります！」


　それから全員が和真の話を聞いた。

　真塚和真が見たこと、感じたことを、誰も口を挟まず、真剣に――

「そんなこと無いよ、あのババアはフェイトのことなんて虫けらのように思ってるんだ」


　そういってアルフさんは歯を食いしばりました。

　プレシアさんに魔法の魔法で海鳴に戻って、クラスのみんなにお願いをして、それからまた少したったある日、アリサの家でアルフを見つけました。

　話を聞くと、プレシアさんから逃げてきたらしいです。　怪我がとっても痛そうです。

　アルフさんはしばらくの間プレシアさんの悪口を言い続けました。

　アルフさんはプレシアさんのことが嫌いです、フェイトにひどいことをするからです。

　でもフェイトはプレシアさんのことが好きです、フェイトはプレシアさんの子供です。　僕もお母さんが大好きです。

　プレシアさんもフェイトのことが好きです。　でもフェイトを虐めます、フェイトを置いて遠くに行こうとしています。　ワザとフェイトに嫌われようとしています。

　そんなの悲しいです、親子なんだから仲良くしたほうがいいです。

　アルフさんは、僕が見たプレシアさんの姿を信じてくれませんでした。　ずっとフェイトが虐められているのを見てきたから信じられないのです。


「アンタが嘘を言うとは思わないよ、シロさんもそう言ってるし、本当なんだろ？　でも、そんな急に言われても心の整理が出来ないんだよ」


　それっきりアルフさんは黙ってしまいました。　シロが呼びかけても返事をしてくれませんでした。

　しょうがないので帰ろうとしますが


「なぁ、ちょっと頼みがあるんだ」


　後ろを向いたところで引き止められました。









「あれ？　和真くん、珍しいね」


　なのはが帰ってるって話を聞いたので会いにきました。

　翠屋に行ったら、剣術道場の方に顔を出していると聞いたのでそっちに行きます。　ついでにお弁当を届けて欲しいと頼まれたので引き受けました。

　道場の中では恭也さんと士郎さんがケンカしてます。　二人はケンカじゃなくて訓練って言ってるけど、違いが分かりません。

　あれくらいすごい動きが出来たら、魔法が無くてもなのはと一緒に管理局の人のお手伝いが出来たでしょうか？

　でも昔少しだけ混ぜてもらった時に、とことん才能が無いって言われました。　ついでに素振りした木刀が手からすっぽ抜けて、壁に跳ね返り頭に当たって泣きました。　一年生最初のころです。

　それ以来、桃子さんが僕にこういうことを参加させる事を禁止させたそうです。　今なら泣かない自信はあるけど、迫ってくる木刀はやっぱり怖いです。

　なのはは二人の様子をじっと見ています。　とても真剣な表情です。


「またフェイトとケンカするの？」


　僕の質問に、なのはは黙って頷きました。

　やっぱりそうです、なのははフェイトとのケンカの参考にするためお兄さんとお父さんの訓練を見ているんです。

　そんなことしてほしくないです。　仲良くして欲しいです。


「でも、私はフェイトちゃんのことをもっとよく知りたい。　そのために、フェイトちゃんと全力でぶつからないといけないの」


　なのはの決意は変わりません、もう僕ではどうしようも無いのかもしれません。

　少し迷ったけど、プレシアさんのことを話すことにします。

　フェイトがジュエルシードを集めている理由が分かったら、もしかしたらケンカをとめることが出来るかもしれないと考えたからです。

　僕の話を聞き終えたなのはは驚いて、溜め息をついて、それから笑いました。

　なんでなのはがこんなリアクションを取るのか分かりません。　何かおかしなことを言ったでしょうか？


「ううん、ただ……和真君すごいなって思って。　いつも隣にいるかと思ったら、気がつくとずっと先にいる」


　僕はなのは見たいに魔法を使うことも出来ませんし、アリサみたいに頭がいいわけでもないし、すずかみたいな運動もできません。

　それでも、なのはは僕をすごいといいます。　わかりません、みんなの方がもっとすごいのに……


「今度は私が追いつくから、フェイトちゃんとお話して、プレシアさんともお話をする。　だから待ってて」


　ご飯の時間になったので帰ります。

　お弁当はなのはの家族分なので、僕は自分の家で食べるのです。　手を振ってさよならをします。

　その後は真っ直ぐ家に帰りました。　だからこの後のなのはの呟きは聞こえませんでした。


「待ってって言っても、いつの間にか先にいるんだろうなぁ」









　普段の散歩なら絶対に行かないくらい遠くに出かけます。

　住所をメモした紙を見ながら、時々おまわりさんに道を尋ねながら歩き続けます。

　そして目的のマンションに辿り着きました。　エレベーターで上に上に、部屋番号を確認して呼び鈴を押します。

　しばらく待つと扉が開きました。


「はい、どちらさまですか？」

「こんにちは」


　バタン

　フェイトは僕の顔を見るなり扉を閉じました。　すこしあっけに取られてしまいました。

　もう一度呼び鈴を鳴らします。　けど、扉は開かれません。


「なんでここが分かったの？　管理局は？」


　扉の向こうから声がします。　でも顔を見せてくれません。

　しょうがないからこのまま話します。　顔を見ないで話しをするのはあんまり好きじゃないです。


「アルフさんがフェイトの様子を見て欲しいって、僕なら管理局に言わないだろうって」

「そう、なら大丈夫って伝えて。　私は貴方に話すことなんて無い」

「僕はフェイトと話しをしたいよ、お話しよう？」

「駄目、母さんは貴方と話をするなって言った。　少なくともジュエルシードを全部集めるまで」


　確か時の庭園でプレシアさんは僕の記憶を消すとか言っていました。　でも慌てたせいで消し忘れたようです。

　だからフェイトに僕と話をしないように言ったんだとと思います。　僕とプレシアさんが話したことを伝えさせないために……

　でもそんなこと関係ありません。　フェイトとプレシアさんは仲良くして欲しいです。　大好きな人に酷いことするなんて嫌です。


「あのね、そのままでいいから聞いて」


　返事はありません。　でもこのまま話しを続けます。


「プレシアさんは優しい人で、フェイトのことが大好きだから。　本当はフェイトに酷いことしたくないって思ってるから。　僕はフェイトとプレシアさんに仲良くして欲しいから」


　僕が話している間、扉の向こうからは物音一つ聞こえてきません。　でもフェイトはそこにいます、何となくですが分かります。

　じっと息を潜めて、僕の話を聞いています。


「僕、もう一度プレシアさんに会って、お願いするから。　フェイトと仲良くしてくださいって頼むから。　だから……待ってて」

「……ありがとう」


　扉の向こうから小さな声が聞こえ、その声を聞いて僕は帰りました。

　エレベーターの扉が閉まる直前、フェイトの部屋の扉が開くのが見えました。









「行こうか、シロ」

「わん！」


　一旦家に帰って、用意していたリュックサックを背負います。

　中身は色々です。　文房具とかお弁当とか、何が必要になるか分からないので思いついた物を適当に突っ込みました。

　いっぱい詰まったせいで重たいです。　けど頑張って背負います。

　玄関を開けて、約束の場所にいこうとしたところで、今までリビングにいたはやてがやってきました。


「ちょいまち、和真」

「何？」

「いつやったか、アリサちゃんが誘拐されたことあったなぁ」


　一年生のときにそんなことがありました。

　あの時は、落としたアリサのハンカチをシロに嗅がせて犯人を追いかけました。　でも僕も犯人に捕まりました。

　助けに来た恭也さんとなのはのお父さんがビックリしてました。　攫われたのがアリサだけと思っていたら、僕もいたからです。

　その後、はやてが泣いて、お父さんが怒って、お母さんに抱きしめられて、よく覚えてます。

　でも、何で今その話をするんでしょうか？


「今の和真、あの時とおんなじやで？　何かやろうとしとるんちゃう？　もしそうなら……おじさんとおばさんにチクッてでも止めるで」


　返事に困りました。　どう答えればいいのでしょうか？

　危なくない、とは言えません。　プレシアさんは一度僕の記憶を消そうとしました。　ワザとじゃないにしても怪我をしました。

　それに、管理局に備えて準備をしているらしいです。　ロボットみたいなのをたくさん用意してるってみんなが言ってました。

　本当のことを言ったら行かせてもらえません、でもはやてに嘘をつきたくありません。

　悩んでいると、はやては大きく溜め息をつきました。


「言えんことか、ならせめてどこへ、何をしに行くかは教えて」

「友達……ううん、友達になりたい子の家に、その子とお母さんが仲良く出来るようにお願いしに行くの」


　それを聞いたはやてはまた溜め息をつきました。

　頭をかいて悩んで、腕を組んで悩んで、何を思いついたのでしょうか？　車椅子を動かして一旦部屋に戻りました。

　しばらくするとお守りを持って着ました。　交通安全って書いてあります。　効果があるのでしょうか？


「こんなもんしか見つからんけど、ないよりはええと思うよ」

「うん、ありがと」

「ええ？　絶対帰ってきてな？　約束やで？」

「うん、いってきます」

「いってらっしゃい」


　はやての見送りを受けて出発します。

　目的地は学校、そこが待ち合わせの場所です。

　休日なので裏門から入り、予定通りに鍵が開いている理科室の窓から校舎内に入ります。

　目指すは屋上、階段を上って、扉を開けると１人の男の子がいました。

　鬼道君です。　海の方をずっと見つめています。　遠くに見える二つの人影はきっとなのはとフェイトです。


「ずっと考えていた。　この世界に来た意味、何でここにいるのか？　何をすればいいのか？　俺達は主役か、モブか」


　難しいことを言ってます。　僕には意味が分かりません。


「一つ賭けをしたんだ。　お前が時の庭園から戻ってこないか、戻ってきてなのはに相談するか、時空管理局に相談するか、俺たちに相談するか」


　そう、僕はみんなに相談しました。

　もう一度プレシアさんに会いたい、みんなの力を貸して欲しいって。


「偶然か必然か、お前は俺たちの前に現れて、俺たちの力を貸して欲しいって言った。　それで確信したよ、俺たちの存在理由は真塚和真を助けることだ。　魔法を使えないお前の剣になり、盾になり、必ずプレシアのところに連れて行ってやる」


　でも、鬼道君以外の反応は様々でした。

　この時期に時の庭園に行くと死ぬかもしれないって誰かが言いました。

　その言葉で皆迷いました。　だれだって死ぬのは嫌です。　無理強いできません、来たい人だけ参加することになりました。

　いったい何人来てくれるのでしょうか？

　そう思っていると、屋上の扉が開く音が聞こえました。


「お前に何かあると、はやてが悲しむからな。　手数は多い方がいいだろ」

「そうそう、それにここで恩を売っておいてヴォルケンズとの仲を取り持ってもらわないと」

「もちろん、ザフィーラも含まれてるよな？」

「ノーコメント」


　竜宮君とヴォルフ君が来てくれました。


「デバイスが無いと協力もできないだろ？」

「……感謝してる」

「だったら少しくらい金よこせ。　親父に無理言って全員分超特急で修理してもらったんだから」

「……A'sまでに、小さいうちに付き合ってみせる」

「話し聞けよ、後お前ロリコンだったのか……」


　ファルゲン君、龍堂君も来てくれました。


「フェイトの兄としては、参加しないわけにはいかないな」

「フェイトの彼氏としては、参加しないわけにはいかないな」

「お前に義兄と呼ばれる筋合いはない」

「呼ぶつもりもない」

「なんだとコラァ！」

「やんのかオラァ！」


　ディスト君、大空君はケンカしながら来ました。


「群がる傀儡兵、それを薙ぎ倒す俺」

「それを見るなのは、キャー！　アルス君カッコいい！」

「ならんならん、妄想乙」

「邪気眼が戦いを求めている。　くそっ、暴れるな！」

「アルス君、私ずっとアルス君のことが……くぅ！　待ち遠しいぜ」

「この厨二病患者どもめ……」


　ザップ君、アルス君、ジェフリー君、何だか楽しそうです。


「助けられるのに何もしないのは、さすがに気分が悪いなぁ」

「もし俺がいないせいで誰かが死んだら、一生後悔するだろうし」

「まぁ遠距離から撃ってるだけなら大丈夫だと思うし」

「おいおい、俺は接近戦オンリーなんだぞ？」

「援護は任せる。　巻き込むなよ、この前みたいに」

「文句なら間違えて転送したファルゲンに言ってくれ。　俺は作戦に従っただけだ」


　リュウセイ君、神尾君、幽鬼君も力を貸してくれます。

　そして――


「手に入れたのはたくさんの友達、願ったことは親子の絆。
　思いは力に、願いは意志に、不屈の魂はこの胸に
　普通少年ノーマルかずま……」


　天崎君は集まった全員の顔を見回しました。　みんな黙って、天崎君に注目します。


「プラス、１４人の魔法少年。　タイトルとしちゃ中々だと思う」


　その一言で歓声が上がりました。　もう最高のテンションです。

　みんなが来てくれました。

　みんなが力を貸してくれます。

　みんながそろえば何だって出来ます。


「最悪次元の狭間に落ちる」

「助かっても管理局に目を付けられるのは確実」

「平穏な生活なんてもうできない」

「原作どおりなんてもういかない」

「何が起きるか分からない」

「知ったことかそんなこと！」

「この１５人なら、運命だって変えられる！」

「一つの家族の幸せのため」

「二人の少女の友情のため」

「よりよい未来のため」

「ついでにそれぞれの欲望のため」

「ちょっ！　おまっ！」

「……水さすな、テンションが下がる」

「いざ、時の庭園へ」

「わん！」

「待ってて、プレシアさん」


　僕達１５人と一匹は学校の屋上から消え、目を開けると時の庭園です。

　次々と出てくる大きな鎧、デバイスを起動して服が変わるみんな。

　みんなの援護を受けながら、僕とシロはプレシアさんのいるところ、アリシアの眠る部屋に向けて走り出しました。










「え？　学校に無断侵入？　誰かが忘れ物を取りに行ったんじゃ、それくらい見逃してあげても……１５人も？　それで……もういなかった。　はい、はい、注意しておきます」


　電話ごしで姿の見えない相手に向けて彼女は頭を下げた。

　用件は休日の学校に侵入した生徒、近所のおばさんが理科室の窓から校舎内に入る１５人の生徒を見かけたらしい。

　それを警備の人間が聞き、特徴などから彼女のクラスの男子たちだと判明し、こうして連絡が来たわけだ。

　話を聞いた彼女は受話器を置いて、ごろりとカーペットの上に寝転んだ。

　これからしなければいけないことは、やはりそれぞれの親へ確認の電話をすることだろう。　しかしどうにもやる気にならない。

　自分の受け持つクラスの男の子たちは変だ。　コレは誤魔化すつもりもないし、目をそむけるつもりもない。

　小学校三年生とは思えないほど大人っぽい子供たち、そんな子が１４人＋１も集まってイタズラなどをするとは思えなかった。　そういった意味ではこれほど信頼できる子供たちもいないだろう。

　何か理由があるはず、何かをやろうとしているはず、それを邪魔していいのだろうか？


「はぁ……みんな、怪我だけはしないでくださいね」


　彼女は黙殺することを決めた。　そして、休みが明けたら学校で話をすることにした。

　テレビではファンタジー映画の悪い魔女が主人公の説得で改心するところだった。

「これが私の全力全開、スターライト……ブレイカアアアアアアアアアアア！！！」


　その一撃で決着はついた。

　海鳴の海上で行なわれたなのはとフェイトの決闘、その戦いで見事なのはは勝利を手にしたのだった。

　すさまじい魔力ダメージを受けたフェイトはすぐさまアースラに転送されて治療される。　衰弱はしているが特に問題は無いという診断で一同はほっと一息つく。

　プレシアからの通信が来たのはその瞬間だった。

　全員が緊張する。　フェイトを確保したこのタイミングで一体何を話すつもりなのか？

　そんななのは、フェイトを含めたアースラメンバーを一瞥してプレシアは口を開く。


「役立たずのお人形ね。　失望したわ」


　お人形

　誰一人、それが誰を指すのか理解できなかった。　しかしプレシアの視線が向いている方向を見ることで理解する。

　この単語はフェイトを指している。

　それに気がついたとき、真っ先に反応したのはなのはとアルフだった。


「フェイトちゃんはあなたの子供なんでしょ？　そんな言い方酷いの！」

「そうだよ！　あのガキンチョもシロさんも、アンタのこと優しい人だって言ってたけど……やっぱりアンタはクソババアだ」


　そんな二人の怒りの声を受けて、プレシアは……笑った。

　全員があっけに取られる、不思議に思う。

　しばらく笑い続けた後、視線をアースラに戻して言った。


「子供？　優しい？　あの坊やから話を聞いたのね？　可愛い坊やだったわ、私が適当に考えた嘘を全部信じて」

「う……嘘？」


　フェイトが力なく呟いた。

　母親を愛していた。　どんな仕打ちを受けてもその思いで耐えてきた。　でも鞭で打たれて、思いが揺らぎ始めた。

　そんな時、少年が言ってくれた。　お母さんはフェイトのことが大好きだと――

　その言葉が嬉しかった。　やっぱり自分の思いは間違っていないと信じることが出来た。　母も自分を愛してくれていると分かった。

　だから少年に感謝の言葉を返した。　なんて言ったらいいか分からないから、自分に出来る精一杯の気持ちを、ただ一言だけ……

『ありがとう』

　それがすべて嘘だった？

　少年は騙されていた。　騙したのは自分の母親、少年の言葉は嘘、なら母の本当の気持ちは？

　わからない、何も考えたくない、話の続きを聞きたくない、でも耳に入ってくる。


「執務官さん、貴方なら分かるんじゃないの？　アリシアとフェイトの矛盾が」


　話を振られたクロノに皆が注目する。

　クロノはプレシアを睨みつけるが、相変わらずプレシアは怪しく微笑みながらこちら側を見下していた。


「アリシアが生まれたのがおよそ３０年前、フェイトが現在９歳、姉妹というには年齢が離れすぎている。　それに父親だ。　アリシア死亡の時点でプレシアは離婚している。　ならフェイトの父親はだれだ？」

「そんなもの存在しないわ、なぜならフェイトはアリシアの変わりに私が作ったのだから」


　作った。

　その言葉がやけに気味悪く感じられた。

　人間は作る物ではない、普通は産むと表現する。　作るのは人ではなく物だ。

　しかしプレシアはあえて　『作った』　と表現した。　その単語の意味を、次の言葉を聞くまで誰も理解できなかった。


「フェイト、貴方はアリシアの代わりにするために作ったお人形、アリシアのクローンなのよ」

「クローン……」


　誰が呟いたのか分からなかったが、その一言は全員の耳に届いた。

　その一言が耳に届いた瞬間、フェイトは青ざめて震えだした。　体を丸めてまるで寒さに耐えるような体勢をとる。

　そんなフェイトをなのはとアルフが支えた。　少しでも暖めようとするが効果はない。　耳を塞ぎ、目を塞ぎ、外界を拒絶し続ける。

　それでもプレシアは話を続ける、フェイトの苦しみなど関係なく、そんなもの関係ないとばかりに。


「最後だから教えてあげるわ」

「やめて……」

「ファイト、私はね」

「やめて！」

「ずっと昔から、貴方のことが！」

「やめてえええええええええ！」

「だいっきら――」


　フェイトが叫ぶ、なのはがフェイトを抱きしめる、アルフがプレシアを睨む、クロノが拳を握る、そして――

　爆音が時の庭園を揺るがした。

　振動によってプレシアは言いかけた言葉を中断し、バランスを崩して思わず倒れそうになった。

　全員があっけに取られる。　一体何が起きたのか理解できなかった。　目を閉じ、耳を塞いでいたフェイトも思わず顔を上げた程だった。

　中でも一番混乱したのはプレシアだろう、自分の庭たる時の庭園で一体何が起きたのか？　急いで空中に映像を浮かばせて時の庭園内部の様子を見る。

　そこに映っていたのは、傀儡兵を薙ぎ倒す少年たちだった。

　多い、少なくとも１０人以上、落ち着いて数えれば１４人いることが分かった。　いつの間にコレだけの人数がもぐりこんだのだろうか？

　強い、Ａランク魔導師に相当する傀儡兵が次々とやられていく。　彼ら全員が最低でもＡランク以上の戦闘能力を持ち、平均すれば恐らくＡＡランクを超えるだろう。


「管理局、もう内部に！」

「誰だ！　あの魔導師たちは！」


　プレシアとクロノは同時に叫んだ。　そして顔を見合わせる。

　プレシアはクロノの言葉で彼らが管理局員で無いことを理解した。　クロノは一瞬だけプレシアに関係のある魔導師かと考えたが、プレシアに何の心当たりも無いことを理解した。

　なら一体、この魔導師達は何者だ？

　全員が疑問に思う中、なのはの表情が変わっていく。

　最初は何が起きたのか分からずにあっけに取られて、次に何かを思い出すように目線を上に移動させ、最後に映像に映る少年たちを指差しながらワナワナと震えだした。

　なのはの態度の変化に最初に気がついたのはリンディだった。　その異常な様子に思わず声をかける。


「どうしました？　なのはさん」

「あ、あの、あの、あそこにいる子たちって……」


　なのはの示す人物が傀儡兵と戦っている少年たちだということは分かった。　しかし彼女は何を言おうとしているのか？

　まさか、魔法と関係して一月程度しか経っていないなのはに魔導師の知り合いなどいるはずが――


「あそこにいるの、私のクラスの男子たちです！　何で皆あんなところにいるの！？」

「え？」

「「「「えええええええええええええええええ！？」」」」


　思わず、アースラ内の全員が叫んでいた。　プレシアでさえも我を忘れてぽかんとしていた。

　それほどなのはの言葉は衝撃的だった。　ある意味先ほどのフェイトの秘密よりも衝撃的だった。

　もうさっきまでのプレシアの話で重苦しくなっている人間などいなかった。

　リンディも少しばかり呆れながら、なのはに確認を取る。


「ええっと……なのはさん？　クラスっていうのは、学校の？」

「はい、天崎君、エヴォリュアル君、大空君、神尾君、鬼道君……間違いありません全員です！」

「いったい何が起きているんだ……」


　いや、正確には一人足りない。　しかしここまで揃っていると、どうしてもいるのではないかと疑ってしまう。

　いるはずがない、彼は魔法が使えないのだから。　誰かに魔法で送り込まれない限りは……自分のクラスメイトは全員魔法を使っているではないか！

　油断していた、忘れていた、彼は一度時の庭園に行っているのだ。　何故二度目が無いと言い切れる？

　そのことに気がついたとき、プレシアの映っている映像の奥にある扉が動いた。

　全員がその扉に注目する、画面に背を向けて扉を見る。

　ゆっくりと、重い音を立てながら開いていく扉を見つめながら、誰かが息を呑んだ。


「わん！」


　やがて扉の隙間から一匹の白い犬が現れ


「こんにちは、プレシアさん」


　真塚和真が顔を出した。


「坊や！？　何でまたここに！」

「ごめんなさい、また勝手に家の中歩きました。　呼んでも返事が無いし、チャイムがどこあるか分からなかったんです」

「そういうことを聞いているんじゃないのよ！」


　プレシアはデバイスを起動し、その先を和真に向けた。

　しかし和真は、プレシアの目をじっと見つめながら歩み寄ってくる。　一緒にシロもプレシアに近寄る。


「プレシアさんにお願いがあります」

「私には話しなんて無いわ、また地球まで転送して……できない！？　この部屋に結界が張られている！？」

「フェイトのことです。　えっとね」

「話は無いと言ったはずよ！」


　プレシアの持つ杖の先に魔力の光が宿る。

　魔法攻撃、バリアジャケットを身に着けず、魔法に対する防御手段のない和真では一発当たっただけで気絶してしまう。

　いや、気絶ならまだいい、非殺傷設定ならしばらく動けなくなるだけだ。　だが、もし殺傷設定なら和真の命に関わる。

　クロノやなのはは攻撃を止めさせようと必死に呼びかける、しかしプレシアは話を聞かない。　和真を脅すこともかねてゆっくりと魔力を溜め続ける。

　それを知ってか知らずか、和真は歩みを止めない。　脅しだけでは止まらないと判断したプレシアはついに魔力弾の発射を決意した。

　だが杖の先から魔力の弾が離れるより速く、白い影がプレシアに襲い掛かる。　プレシアが和真に集中している隙に回りこんだシロがプレシアの腕に噛み付いたのだ。

　牙をつきたてられて思わずデバイスを取り落とすプレシア。　そのチャンスを逃さず、シロは落ちたデバイスを咥えて部屋の隅に移動してしまった。

　急いでシロを追いかけ、デバイスを取り戻そうとするプレシアだったが服の裾を引っ張られて足を止める。　見ると和真がプレシアの服の端を握っていた。

　無言で服を引っ張るが離さない、無理やり手を広げようとするが隙をついて反対の手で服を握るので振りほどけない。

　ついにプレシアは物理的に和真を叩こうと手を振り上げた。


「フェイトも連れて行ってあげてください」


　振り上げた手が止まる。


「プレシアさんとアリシアが行っちゃったらフェイト一人ぼっちです。　そんなの寂しいです」

「貴方馬鹿なの？　いえ、坊やには言ってなかったわね。　私はフェイトのことなんてどうでもいいのよ」

「嘘です」


　プレシアの言い分はその一言で否定された。

　何の根拠もない、それでも自信に満ち溢れた言葉を聞いてプレシアは顔を歪め、フェイトはそんな母親の反応に困惑した。

　何が真実で、何が偽りなのか分からない。　それでも、この会話の中にこそ自分の求める答えがあることだけは分かった。

　だからじっと映像を見つめ、プレシアと和真の会話に集中する。


「フェイトのことを話すプレシアさん、僕のお母さんと同じ目をしてました。　とっても優しくて、温かくて、フェイトのことが大好きだって分かりました」

「でも見たでしょう？　私がフェイトを鞭で叩く姿を、あれこそが真実よ」

「あの時のプレシアさん、辛くて苦しい顔してました。　タンスの角に小指ぶつけたときよりも痛そうでした。　本当はあんなことしたくないんでしょ？」

「そう、だったら……私が悪い魔女だって教えてあげるわ！」


　上げていた手が勢いよく振り下ろされる。　そして、部屋に乾いた音が響き渡った。

　プレシアの平手打ちが和真の頬を叩いたのだ。　大人の力で叩かれたら子供に抵抗する術などない、その衝撃にしたがって和真は地面に倒れこむ。


「和真君！」


　思わずなのはが叫ぶ。

　和真は倒れながらもプレシアの服を離さなかった。　少し涙目になりながらも再び立ち上がる。

　誰もがプレシアの行動を止めようとしている中、クロノだけは冷静に現在の状況を分析していた。

　そして気がつく、今の状況はプレシアの逮捕をするための絶好の機会だということに。


「エイミィ、転送準備だ。　今のうちに時の庭園に乗り込む、武装局員に知らせてくれ」

「え？　クロノ君？」

「プレシアは彼に集中して、もはやアースラと通信がつながっていることなど忘れている。　謎の魔導師集団のおかげで時の庭園の防衛にも隙が出来た。　行くなら今しかない」

「私も行かせて、和真君が頑張ってるのに見てるだけなんてできないの」

「私も、母さんと話がしたい。　母さんの本当の気持ちを知りたい」

「分かった。　エイミィ、この通信を僕たちにリアルタイムで送ってくれ。　プレシアを説得する材料になるかもしれない」


　クロノとなのは、フェイト、アルフ、そしてアースラ武装局員たちは時の庭園へと乗り込んだ。

　プレシアの逮捕、説得は今しか出来ないと誰もが考えていた。

　ただ一つ彼らに勘違いがあるとすれば、高町なのはのクラスメイトだからといって管理局の味方とは限らないという可能性を忘れたことだろう。

　プレシアさん、フェイトと仲良くしてください。

　そんなつもりは無いわ、私はアリシアだけいればいいのよ！

　そんなの寂しいです。　二人より三人の方が楽しいです。

　そんな感情なんてとっくの昔に捨てたわ、フェイトを捨て、アリシアを生き返らせると決めた時に！





「必殺必中、バーニング……ぶべらぁ」


　傀儡兵の巨体から繰り出されるパンチに直撃し、アルスは吹き飛ばされた。

　続いて追撃の魔力弾を撃とうとする傀儡兵、しかし魔力弾が発射される前に切込みが入った腕がズレて地面に落ち、さらに胴体をたてに真っ二つにされて崩れ落ちる。　横から飛び込んだヴォルフとカムイが切り裂いたのだ。


「数が多いんだから、隙のでかい大技使うな。　小技で確実にいけ」

「お前だって派手好きだろうに、何で今日は地味なんだ？」

「そりゃぁ、ここで地味にポイント稼いどけば後で和真にヴォルケンズの紹介を頼みやすいからな」

「相変わらずよこしまだなぁ」


　そう笑いながら話すヴォルフとカムイの背中に影が差す、別の傀儡兵が腕を振り上げ、今、まさに襲い掛かろうとしているところだった。

　ヴォルフは気がついていない、アルスはスラッシュハートを前に突き出し傀儡兵の頭を斬り飛ばす。　同時にヴォルフとカムイが振り向きざまに両腕を切り落とし、さらに横からの魔力の閃光でその傀儡兵は完全に沈黙した。

　その閃光の先を見ると魔力キャノンを構えた紫音がいた。


「活躍したいんなら無駄話してないで戦え～。　もっとも、ザップがいるから撃墜数トップはあいつで決まりだろうけど」


　そう言って４人が注目したのは、少し離れたところから矢の形をした魔力弾をばら撒いているザップだった。

　弓形デバイスを使い、多種多様な攻撃をするザップはメンバーの中でも一番集団戦に向いている。　本人曰く、某弓兵をパクったらそうなったとのこと。

　今も一度に数十本の魔力の矢を放ち、１０体単位で傀儡兵を薙ぎ倒している。　これでは単体戦が得意なアルスやヴォルフ、連射ができない紫音と比べると撃破数にかなりの差が出る。


「１人で全部やらないでこっちにも少し回せ、せっかくの　『俺が華麗に傀儡兵を倒すところをなのはに見てもらってアルス君かっこいい計画』　が台無しだろうが」

「何言ってる！　クライマックスで見せ場を作らないで厨ニ病を名乗れるか！」

「小学生なのに厨ニとはこれいかに。　ほらほら、見せ場を持っていかれたくなかったら二人ともカンバレ、俺は後ろからチョコチョコやらせてもらうから」

「別にそういうこと考えずにとにかく倒す！　それが和真のひいてははやてのためになる！」


　そんな会話をしながら紫音は魔力のチャージを再開する。　大技で一気に吹き飛ばすつもりらしい。

　アルス、ヴォルフ、カムイは目線だけで合図を交わすと、同時に傀儡兵の群れに突撃を開始する。

　遠くから管理局と思われる足音が近づいていた。





　アリシアだって、フェイトがいなかったら悲しいです。　いっしょの方がいいです。

　アリシアはフェイトのことなど知らないわ、私さえ黙っていればいいのよ！

　嘘つき続けるんですか？　大好きなアリシアに、大好きなフェイトなんていないって。

　そんな感情は捨てたといったはずよ！





　無数の傀儡兵の残骸が散らばる大部屋、そこに数人の管理局武装局員が入ってきた。

　彼らはまず目に飛び込んできた傀儡兵の残骸に驚く、謎の魔導師集団の映像を見てから急いできたのに既に戦闘は終わっていた。

　部屋の中にいるのは５人の少年、彼らは僅か十数分の間に数十体の傀儡兵を全滅させたことになる。

　この若さでこの戦闘力、管理局に入ってくれればどれだけ力強いだろうと考えながら１人の少年に武装局員が近づいた。


「君たち、大丈夫か？　怪我は無いか？」

「ああ、管理局の人ですか？」

「そうだ、後は任せて君たちは我々の船、アースラに行ってくれ」

「貴方たちは？」

「我々はプレシア・テスタロッサの逮捕に向かったメンバーと合流する。　最初の予定よりも人数に余裕ができたから、逮捕も時間の問題だ」

「そうですか……」


　局員は気がつかない、少年が拳を握り締めたのを。

　気がつかないまま、そういえば自分の息子が同じくらいだったなと思い出し、この任務が終わったら家族サービスで遊園地にでも行こうと考えた。

　そして目の前の少年と自分の子供を重ね合わせ、よく頑張ったと頭を撫でようと手を伸ばし――

　少年の頭に管理局員の手が乗るのと、管理局員の鳩尾に少年の拳が触れるのは全くの同時だった。


「ひっさつぅ……」

「君？」

「烈火パァンチ！」


　ズドムッ、そんな音が聞こえた気がした。

　衝撃を受けた管理局員は前のめりに烈火にもたれかかり、烈火が拳を引いて支えがなくなるとそのまま地面に倒れた。

　傍から見ていてもほほえましい　『大人の管理局員と少年魔導師』　の絵柄は一瞬にして崩れ去った。

　温かい目で見守っていた他の管理局員も現実に引き戻される。　それでもすぐさまデバイスを構えて戦闘態勢をとったのはさすがだろう。

　もっとも、準備が出来たからといって人間すぐに戦えるものではない。　彼らは烈火に集中するあまり他の４人の行動を見落としていた。


「ヒートソウルブレイカー！」


　リュウセイのとび蹴りで１人の武装局員が壁に叩きつけられる。


「……狙い打つ」


　翼の狙撃でまた１人、武装局員が地面に倒れる。


「痺れろ！」


　武装局員の一人にタックルしたディストはそのまま電撃を流し込んで相手を気絶させた。


「ファントムスラッシュ！」


　蒼牙が大鎌型デバイスのヘルライザーを振って発生させた魔力の刃が残りの武装局員を沈黙させる。

　その後、彼らは気絶している武装局員のデバイスをひったくってリュウセイに投げ渡していく。　リュウセイのＩＳでデバイスを破壊するためだ。

　こうしておけば回復しても戦線に復帰されることは無い、大人しくアースラに帰るだろうと考えたのだ。

　すべての武装局員のデバイスを破壊した後、急にリュウセイが膝をつき、地面に手をついた。


「どうした？　orzってなって」

「やっちまった……管理局をぶっ飛ばした。　これで犯罪者だぁ……」

「気持ちは分かるが、プレシアの説得がひと段落するまで邪魔させないって計画だし」

「それに、そのままアースラ付きの嘱託になればフェイトと一緒にいられる」

「フェイトを見守るのは俺の役目だ。　お前には渡さん」

「……ミッドチルダは就業年齢が低い、小さい子いっぱい」


　妙なところで気合を入れる３人を見て、リュウセイと烈火は溜め息をついた。　

　蒼牙やディストや翼ほど単純に考えられればどれほど楽だろうか？

　そんなことを考えている間に増援の武装局員がやってきてしまった。　整然とした動きであっという間に５人を取り囲む。

　リュウセイと烈火は再び溜め息をつき、残る３人はテンションを上げてデバイスを構える。

　どうせ嘱託になるなら、無限書庫とか事務系を希望しようと考える２人、そして嘱託になるためには厳しい試験があることをすっかり忘れている３人は再び管理局の魔導師と戦うのだった。





　アリシアを生き返らせて、フェイトと仲良くして、両方してください。

　それが出来るなら、ここまで悩むことなど無かったわ！　それが出来ないから選んだのよ！

　なんで？　二人とも大好きなのに、１人しか選べないなんて悲しいです。

　アルハザードなんてあるかも分からない、そんな物のために命を賭けるなんて、私１人でいいのよ！

　きっと大丈夫です。　きっとうまく出来ます。　だからフェイトも連れて行ってあげてください。 僕、フェイトとお別れになっても我慢しますから。

　何も知らない子供が、何の根拠も無くそんなこと言って！

　



　パァン！

　乾いた音が扉越しに聞こえた。


「今ので１５発か？」

「いや、まだ１４発だ」


　傀儡兵の残骸と気絶した武装局員が辺りに散乱する中、ふと呟いたジェフリーの質問にファルゲンが答えた。

　ここはプレシアのいる部屋の前、そして数えていたのはプレシアが和真を叩いた回数。

　答えを聞いたジェフリーは　「そうか」　と呟いた後、大きくため息をついた。


「どうした」

「よく考えたら、俺たちってものすごく酷い事をしているんじゃないかって思って」

「そりゃぁな……９歳のガキンチョが大人に殴られてるのを黙認してるんだ。　いいことじゃないわな」

「真塚和真が気絶したら突入する予定だったが、粘ってるな」


　空中に映し出される部屋の中の様子、そこでは和真がプレシアの服の端をつかみ必死に語りかけていた。

　その言葉を聞くたびに、プレシアは顔色を変えて和真の頬を叩く。　和真が倒れる、でも手を離さない、起き上がる、語りかける、また叩かれる――

　素人目でも分かる、あれは図星だから叩いている。　和真の言葉が深くプレシアの心に響いているから叩いている。

　となれば、和真によるプレシアの説得という目的自体は順調なのだろう、その過程で傷つく和真を抜きにすれば。

　そんな時、座って休憩していた刹那と炎が急に立ち上がってデバイスを構えた。　それに気がついたジェフリーも立ち上がる。

　通路の先からやってきた人影、なのは、フェイト、クロノ、ユーノ、アルフ、今までのようなモブキャラとは違う、圧倒的な存在感を放つ原作キャラがやってきたのだ。


「予定より早かったな。　いや、俺たちが傀儡兵を潰したからか？」

「どいて、天崎君。　この先に和真君とプレシアさんがいるんでしょ？」

「お願い、母さんのところに行かせて」


　なのはとフェイトはデバイスを構えた。　提案を拒否した瞬間に攻撃しそうな雰囲気を纏っている。

　そんなふたりを手で制し、クロノが一歩前に出る。　彼は４人の少年達と辺りの惨状を見てから口を開いた。


「君たちの目的は何だ？　プレシアと敵対し、管理局と戦い、魔法も使えない少年を送り込んで、何をしようとしている？」

「プレシア・テスタロッサの説得」

「なら通してもらえないか？　僕たちもプレシアを説得したい、利害は一致しているはずだ」

「そうだなぁ……ちょっとタイム」


　クロノの提案に、４人は円陣を組んで話し合いを始めた。

　正直、作戦の第一段階はすでに達成されている。　プレシアと和真は本音で語り合い、その様子はフェイトも知るところになった。

　これならもう、フェイトの心に傷を残して消えるプレシアはいないだろう。　残るか消えるかは分からないが少なくとも原作よりは後味がよくなるはずだ。

　ただ、どうせならプレシアを生かしたい。　和真も言っているではないか？　死ぬのは悲しい、生きているほうがいいと。

　ここで横槍が入ってやけになったプレシアが次元震を起こしては水の泡、かといってフェイトとプレシアを会わせない事には先に進めない。

　和真だけで説得が完了すればベストだったのだが、今の様子では後一押しが足りないように思える。

　果たしてこのタイミングで勝負することが吉と出るか、凶と出るか？





　お願いします、プレシアさん、お願いします。

　坊や、お願いだから、お願いだから手を離して……

　仲良くしてください、フェイトと、アリシアと、みんなで仲良く。

　これ以上、私に坊やを傷つけさせないで……

　嫌です。　離しません、絶対に離しません。

　――――っ！

　パァン

　なか、よく……

　気絶……したのね？　ごめんなさい坊や、やっぱり私は魔女だわ。　ごめんなさい、ごめんなさい……





「和真くん！」


　なのはが叫ぶ。

　部屋の中の様子を見るためにフェルゲンが映し出していた映像、その中で和真はついに膝を折り、地面に倒れこんだ。

　チームの４人も話し合いを止めてその映像に注目する。

　タイミングがいいのか悪いのか、図らずとも和真による説得はこれ以上不可能となり、ちょうどフェイトたちがいるので自分たちが突入する必要もなくなった。

　と、なればやる事はただひとつ。


「行きな、俺たちの役目はここまでだ」


　ファルゲンが結界を解除し、扉の前から移動して道を開ける。

　クロノたちは少しだけ驚いたが、ここで揉め事を起こすよりも先に進んだほうがいいと判断したらしい。　無言で前に進み扉に手をかけた。


「君たちは来ないのか？」


　ほんの少しだけ扉を動かしたクロノが振り向かないでたずねる。

　その質問に答えたのは刹那だった。　杖状のデバイス、永瀬一号で自らの肩を叩きながらニヤリと笑う。


「ここから先は俺たちの出番じゃない。　がんばってプレシアを引き止めてくれ」

「……分かった」


　クロノたちは改めて扉を開けて部屋の中に入っていった。

　途中、なのはがちらりとクラスメイトを見る。　だが気絶した和真のことが気になるらしい、すぐ向き直ってクロノに続く。

　フェイトは彼らを気に留めすらしない、それよりもプレシアのことで頭がいっぱいなようだ。

　アルフとユーノは少し困った顔をした。　何を言ったらいいか分からないといった雰囲気、しかしこのままでは置いていかれるのでついていく。

　全員が扉の向こうに行き、扉の閉まるのを確認して４人は視線を交わらせた。


「で、俺たちの出番が本当にここまでのわけないよな？」


　炎が確認するように言った。


「あたりまえだ。　ザップじゃないがクライマックスで大人しくしてる分けない」


　ジェフリーが当然のように答える。


「最後の最後でおいしいところを持っていく。　目立つのは嫌いだけど、たまにはこんなのもいいか」


　ファルゲンがメンバーへ念話を使って呼びかかる。


「だが、それは本当に命を懸けることになる。　何人くるか……全員来そうだな」


　刹那は和真とプレシアのいる扉を見つめながら少しだけ笑う。

　タイミングよく仲間たちの足音が聞こえてきた。

　この場にいる４人、そして分かれて戦っていた１０人の足音が――

　クロノたちが突入したとき、プレシアは和真を床に寝かせ膝枕をしていた。

　プレシアの手が暖かい光を発し、和真の頬に触れている。　そして真っ赤に腫れた和真の頬が少しずつ肌色に戻っているのを見ると治癒魔法をかけているのだろう。

　しばらく和真の治療を続けていたプレシアは、クロノたちに気がつくと膝に乗っていた和真の頭を動かして床に下ろす。

　そしてゆっくりと立ち上がったプレシアにフェイトが近づいていく。


「母さん……」


　小さな声で呼びかけたフェイトに対し、プレシアは無言で左手を伸ばし魔力弾を放った。

　デバイスはシロに奪われたままだがこのくらいのことはできる。　しかもデバイスを使用せず、詠唱もしていないのに床がえぐれるほどの威力がある。　さすがは大魔導師といったところだろう。

　フェイトの足元に着弾したそれは爆風で床の破片を撒き散らし、フェイトの歩みを止めた。

　プレシアが攻撃魔法を放ったことで全員が警戒する。　戦闘する可能性も考えてはいた、むしろ高いと思っていた。　しかしフェイトはデバイスを構えようともせずにまたプレシアに向けて歩き出す。

　そんなフェイトに向けてさらに魔力弾を撃つプレシア、今度は先ほどよりも近くに着弾。　強烈な爆風でフェイトがバランスを崩す。


「フェイト！」


　思わずアルフが駆け寄る。　自分の主が倒れないように急いで支える。

　アルフがプレシアを睨みつけるがプレシアはまったく気にしない。　和真を膝に乗せていたときのようなやさしい顔とはまったく違う、ジュエルシードを集めていたときと同じ顔でフェイトを見つめていた。


「母さん！」


　アルフに支えられたまま、今度は大きな声で呼びかける。　プレシアは三度魔力をためて攻撃魔法を放とうとする。


「もう止めろ、プレシア・テスタロッサ」


　その動きが、クロノの声で止まった。

　相変わらずの表情でクロノを見るプレシア、逆にクロノは真っ直ぐプレシアを見つめる。

　哀れみ、悲しみ、様々な気持ちが混ざった何とも微妙な顔だった。


「お前は優しい人間だ。　本当はそんなことしたくないのだろう？」

「そんなことないわ、無抵抗の魔法を使えない子供を１０発以上叩いたのよ？　どこが優しいというの？」

「抵抗する意思を奪いたいなら魔法攻撃をすればいいだけだ。　だがSランクの魔力を持つがゆえにデバイスの無い状態では細かい調整ができない、いくら非殺傷にしてもバリアジャケットも魔力に対する抵抗も無い彼にはどんな影響が出るか分からない。　神経系や肉体に障害が、いや最悪死ぬ可能性すらあった」


　そこでクロノは和真を見た。

　プレシアの足元に寝転がっている和真はスヤスヤと寝息をたてている。

　プレシアに叩かれていた頬はすでに元の色に戻っている。　少しばかり口の中を切っているようだが、どう見ても生命に問題は無かった。

　この状況で眠っているとは、肝が据わっているのか鈍いのか、おそらく後者だろう。

　テスタロッサ一家が仲良くしている夢でも見ているのだろうか？　時々寝言でプレシア、フェイト、アリシアの名前を呼んでいる。

　のんきなものだ。　アースラで見ていたときはどうなるかと心配したが、おかげでプレシア説得の糸口がつかめそうだった。

　改めてプレシアと視線を交わらせる。　プレシアが少し困った表情をしたのは気のせいではないだろう、どう反論しようか悩んでいるようだ。

　ならばここで一気に丸め込む、そう判断したクロノは話を続ける。


「お前はそうなることを恐れた。　だから彼の意思を折るために直接叩いたのだろう？　その右手、すこし痺れているようだな。　犬に噛まれたせいか、彼を叩きすぎたのかは知らないが、それでも彼の治療を優先している。　そんな状態で悪ぶっても、今更悪人だなんて思えるか」


　プレシアは思わず右手を後ろに隠した。

　クロノの言ったことは半分はでたらめだった。　ただ、少しばかりプレシアの手の様子がおかしいことに気がついたのでカマをかけてみたのだ。

　そして反応を見る限り正解だったようだ。


「おとなしく投降しろ、情状酌量の余地もあるし、今ならまだたいした罪にはならない」

「坊やなんかに貴重な魔力を使うのはもったいなかっただけ、さすがに死んだら気分が悪いから治癒したのよ」

「嘘！　和真君の治療をしていたプレシアさんはとても優しそうだったの。　プレシアさんが悪い人なら和真君はここまでがんばらない、プレシアさんが優しい人だから、自分の心に素直になってほしいから和真君は来たの」

「この坊やが、私のことを勘違いしただけよ！」


　３度目の魔法攻撃、今度は床ではなく直接人間を狙った攻撃だった。

　狙いはフェイト、直撃すれば危ないだろうがフェイトは落ち着いてシールドを発生させて防ぐ。

　それを見たプレシアは少しだけ驚いた。　直撃させるつもりだったのに防がれるとは思わなかった。

　デバイスが無いとはいえS級魔導師がそれなりの魔力を込めた攻撃、しかも自分の母親の放った魔法弾をこうも冷静に防ぐとは予想外だった。

　致命的なダメージを与えられると期待したわけではない、むしろ精神的なことを責めるつもりだった。

　娘に攻撃する母親に絶望する、失望する、悲しむ、そんな反応を期待していた。　しかしフェイトにそんな様子は現れない、むしろより強い意思を持ってプレシアに近づいてくる。


「母さん、私、母さんとその子の会話を聞きました」

「坊やとの？　どうやって……」

「ずいぶん彼に集中していたみたいだな、アースラとの通信がつながりっぱなしだったぞ」


　クロノに指摘され、慌ててアースラとの通信を切断するがもう遅い、すでに話は聞き終わった後だ。

　自分の状況を悟ったプレシアは目を閉じて天を仰ぐ、もう観念したのか、打開策を考えているのかは分からない。

　そんなプレシアにかまわず、フェイトは自分の考えを話し始めた。


「私の記憶の優しい母さん、私にひどい事をする母さん、その子が教えてくれた母さん、どれが本当の母さんか分からなくて、すごく悩んで、そんな時に本当のこと聞かされて、頭の中ぐちゃぐちゃになって、何も信じられなくなった」


　話し始めたフェイト自身、何を話したらいいか分かっていない。

　ただ思いついた言葉を順番に口にしている。

　それでも、誰も何も言わずに話を聞く。


「そんな時、その子が母さんの前にやってきて、話を始めて、あんな母さん今まで見たこと無かった。　私が今まで見てきた母さんとはぜんぜん違った。　でも、だからこそ、それが本当のお母さんだって感じた。」


　少しだけプレシアの様子を伺う。

　プレシアに変化は無い、ただ何も言わない態度が逆に話を進めるように言っているように思えた。


「母さん、私は母さんが大好きです。　母さんも私のことが好きだって信じてます。　母さんが口でどんなことを言っても、どれだけ私を叩いても、その子の思いと母さんの叫びを信じます」

「……ふふ、ふふふ、あーはっはっはっは」


　突然、話を聞いていたプレシアが天を仰いだまま笑い出した。

　何事かと全員が驚く。

　プレシアはしばらく笑い続けた後、しゃがみこんで寝ている和真の頭をそっと撫でた。

　和真がくすぐったそうに悶えると手を離して立ち上がる。

　フェイトの方を向いたプレシアは、先ほどまでフェイトに接していたプレシアとは明らかに違った。　これまでのプレシアが魔女だとすれば、今のプレシアには母という言葉が一番似合う。

　その変化に、その引き金となったフェイト自信が驚いた。


「不思議な坊やね、この子の前では嘘がつけないわ。　つい正直に話して、つい感情的になって」

「母さん、それじゃあ」

「ええ、フェイト、大好きよ。　あなたも私の大切な娘、アリシアの妹、かけがえの無い存在」

「母さん……」


　フェイトが涙を流す。　それだけプレシアの言葉がうれしかった。

　なのははほっと一息つく。　プレシアが自分の心に素直になってくれて、すべてうまくいったと感じた。

　だがクロノは、少しだけ疑念が沸いた。

『あなた　"も"　大切な』　ということは、同じくらい大切な存在があるということだ。

　当然もう一人の娘のアリシアのことだろうが、アリシアは死んでいる。　死んでいる娘と生きている娘を比較したら、当然生きている娘を選ぶはずだ。

　そこで思い出した。　プレシアの目的は――


「しまった！」

「クロノ君！？」


　クロノがプレシアに向けて走り出す。

　驚いたなのはは止められない、クロノが何をするのか分からない。

　
「でも――」

「え？」


　突如、プレシアが魔法弾を放った。

　それはフェイトの脇を通り抜け、こちらに向かっていたクロノに直撃する。

　シールドの間に合わなかったクロノは吹き飛ばされて地面を転げまわった。　攻撃した本人であるプレシアを除いた全員は何がおきたのか分からなかった。

　クロノのダメージは大きいがまだ動ける、S2Uを杖の代わりにして何とか立ち上がる。　バリアジャケットも所々破損しているが、それでも顔を上げてプレシアを睨み付けた。


「プレシア・テスタロッサ！　お前は、お前は諦めないのか！　アルハザードに行き、娘のアリシアを生き返らせることを！」

「そんな！」

「母さん！？」


　クロノの叫び声にフェイトもなのはも驚いた。

　プレシアは自分の心に素直になって、フェイトと仲直りした。　それは確かなはずだ。

　なのになぜ、今更、次元断層を引き起こそうとするのか？

　その疑問を尋ねる前に、プレシアはジュエルシードへ魔力を込めだした。　どんどん魔力が高まっていき、空間を振るわせるほどになる。

　アースラからの通信でエイミィが何か叫んでいる、しかし誰もその言葉を聞いていなかった。


「プレシアさん！　何で？　フェイトちゃんのこと大好きだって言ったのに、何でこんなことするの！」

「確かにフェイトのことは大切よ。　でも、私は同じくらいアリシアのことが大切なのよ！」

「だからアルハザードに行くの？　フェイトちゃんを置いて、それじゃあ幸せになんかなれないよ！　プレシアさんも、フェイトちゃんも！」

「私がいなくてもフェイトは幸せになれるわ。　坊やがいて、あなたがいる。　優しい友達に囲まれていればフェイトは大丈夫、でもアリシアは私が何とかしないといけないのよ！」


　ついに、時の庭園の崩壊が始まった。

　ジュエルシードを中心として床が崩れていき、すべてを飲み込む次元の狭間が現れる。

　魔法を使えない奈落の空間、そこに落ちたら這い上がることはできない、行き着く先はアルハザードか、それとも死か？


「待って母さん！　私も――」

「来てはだめよ、フェイト！　僅かな望みにかけた旅、それにあなたを巻き込むことはできないわ」

「それでも私は母さんと一緒にいたい、離れるなんて嫌だ。　一緒がいい！」

「……さよならフェイト、愛してるわ」

「母さん、待って母さん、離してアルフ、このままじゃ母さんが！」


　フェイトがプレシアに向けて駆け出すのを、アルフは羽交い絞めにして止めた。

　いくらプレシアがいい奴と分かっても、主であるフェイトを死地に飛び込ませるわけにはいかなかった。

　たとえこのことで恨まれる事になっても、それでもフェイトを死なせることはできない。　全力でフェイトが動けないようにする。

　そんなフェイトの叫びを聞きながら、プレシアはフェイトに背を向けた。

　プレシアの向いた先ではアリシアの入ったポットが次元の狭間に飲み込まれていくところだった。　プレシアもそれに続く気だということは容易に想像できた。

　プレシアの足元に水滴が落ちる、涙だ。　プレシアは泣いている。　プレシアもフェイトとの別れが悲しいのだ。

　それでもついに覚悟を決め、服の袖で涙を拭いたプレシアはアリシアに向けて走り出し――――こけた。

　それはもう、盛大に顔面を床に打ち付けた。　慌てて起き上がって再び走ろうとして、またこけた。

　間違いない、何者かがプレシアの邪魔をしている。　だがフェイトはアルフに拘束されている、ならば誰が？


「むにゃむにゃ、プレシアさん……ぐーぐー」

「坊や！？」

「だめです、待ってあげましょう。　いってらっしゃい、スヤスヤ」

「寝ぼけてる！？　離して坊や、このままじゃ坊やまで！」


　眠っている和真がプレシアの服の端を握っていた。

　必死に離させようとするが和真は離さない、そうこうしている間にも崩壊は着実に近づいてきている。

　プレシアは迷った。

　アルハザードに行くならこのまま行けばいい、しかしそれは和真を巻き込むことになる。　かといって和真は離れそうに無い、時間をかければ指を一本一本引き剥がすことも可能だがその前に崩壊に巻き込まれるのは確実だった。

　死んだ娘を生き返らせるために他人の子供を巻き込むか？

　他人の子供を救うために死んだ娘を諦めるか？

　決断を迫られたプレシアはアリシアに背を向け、眠っている和真を抱きかかえて、フェイトに向けて走り出しす。

　しかし、それも途中で止まる。　３歩ほど踏み出したところでプレシアは膝を突いて血を吐き出した。

　元々病に冒されていたプレシア、その発作が最悪のタイミングでおきてしまった。

　それでも何とか和真を運ぼうとするプレシアだったが予想以上に崩壊のスピードが速い、さらにプレシアのいた床も脆かったのだろう、ひび割れた床が二人分の重量を支えきれなくなってしまう。


「母さん！」


　フェイトが手を伸ばす、しかし主を危険にさらす事を良しとしないアルフがその動きを止める。


「和真君！」


　なのはが手を伸ばす、しかしこのままではなのはも巻き込まれると判断したクロノとユーノがその動きを止める。


「わん！」


　しかし、白く小さい影を止める者はいなかった。

　シロが次元の狭間に飛び込む。　今まで咥えていたプレシアのデバイスを放り捨て、変わりに和真の背負っているリュックサックに噛み付く。

　それだけだった。

　シロは犬だ。　当然空など飛べない。　足場が無くては支えることもできない。　そのまま一緒に落ちていくだけである。

　だが、落ちていくプレシアと和真にシロが加わることによってひとつだけ変わることがある。　それは、距離だ。

　シロのおかげでシロの体分、ほんの数十センチだけ岸への距離が伸びた。

　そしてシロがリュックサックに噛み付くのと同時に、大きな音を立てて部屋の扉が開かれ、少年たちがなだれ込む。

　何事かと全員が注目する中、メガネ型デバイスのインテリを装備したファルゲンがジュエルシードを囲むように結界を張った。


「結界展開、数十秒しか持たないぞ！　その間に引き上げろ！」


　これで崩壊のスピードをほんの少しだけ遅らせることに成功した。　しかし次元断層そのものが終わったわけではない、文字通り数十秒持てばいいほうだろう。

　その数十秒にすべてを賭けて、残りの１３人が次元の狭間へと飛び込む。





「物語は、ハッピーエンドじゃなきゃだめだ！」

　シロの胴体を刹那がつかんだ。

「和真を連れ出したのは俺だ。　だからつれて帰る！」

　刹那の足を炎がつかんだ。

「プレシア母さんを死なせるか！」

　炎の足をディストがつかんだ。

「義母さんになる人を死なせてたまるか！」

　ディストの足を蒼牙がつかんだ。

「和真がいなくなったらはやてが悲しむ、そんなの嫌だ！」

　蒼牙の足をカムイがつかんだ。

「ここで行かなきゃカッコよくねぇ！」

　カムイの足をザップがつかんだ。

「……和真死ぬ、みんな悲しむ、小さい子泣くの見たくない」

　ザップの足を翼がつかんだ。

「見てくれなのは、俺の勇姿を！」

　翼の足をアルスがつかんだ。

「ヴォルケンズ攻略のためにも、和真には生きてもらわないと！」

　アルスの足をヴォルフがつかんだ。

「死ぬのはだめだ。　運命を変えるんだ！」

　ヴォルフの足をジェフリーがつかんだ。

「怖い、怖いけど……見捨てるのはもっと怖い！」

　ジェフリーの足を紫音がつかんだ。

「後悔はしたくない、してたまるか！」

　紫音の足を烈火がつかんだ。

「戦闘機人のパワーを……なめるなああああああああ！」

　最後に、烈火の足をつかんだリュウセイが全員を引っ張りあげようと力を込める。




　しかし、さすがに１４人＋１匹分の重さはきつい。　一気に引っ張りあげることもできず、じりじりと足が次元の狭間に近づいていく。

　このままでは彼らが落ちるのも時間の問題、打つ手なしかと歯を食いしばるリュウセイだったが、自分をさらに引っ張る存在に気がつく。


「お前たち！　管理局の作戦を妨害しただけでなくこんなことまでして、説明はきっちりしてもらうぞ！」

「みんながんばって、もう少しなの！」

「お願い、母さんを助けて！」

「あのババアでも死んだらフェイトが悲しむ、それにシロさんを助けないと！」

「次元断層はもう少し抑えられます。　今のうちに！」


　なのはたちがリュウセイをつかんでいた。　ユーノはファルゲンを手伝って結界を張っている。

　４人分の力、特にアルフが加わったことで何とか持ち直すことができた。　それでもピンチなことに変わりは無い、少しばかり猶予が伸びただけだ。


「私が落ちれば、ほかの子供たちは……」


　プレシアが和真の手を無理やり離させようともがき始めた。

　確かに、この中で一番体重が重いのは大人のプレシアだ。　彼女が離れれば一気に軽くなって持ち上がるかもしれない。

　しかし、それはプレシア以外が望む結果ではない。　みんなプレシアも助けたいと考えている。


「飛べ！　リュウセイ！」


　一番先でシロを掴んでいる刹那が叫んだ。

　飛ぶ？

　リュウセイを掴んでいるクロノたちはどういう意味か分からなかった。　しかし付き合いの長いメンバーは刹那の作戦を理解する。

　呼びかけられたリュウセイは腰を落とし、足に力をこめ、深呼吸をして意識を集中させた。

　何をする気かと様子を伺うクロノだったが、リュウセイの足元に熱気が溜まっていくことに気がつく。

　飛ぶという表現、集まる熱気、何をやろうとしているのか一瞬で理解できた。


「手を離せ、彼は飛ぶぞ！」

「え？　飛ぶって？」

「文字通り飛ぶんだ。　ロケットみたいに！」

「そのとおり！　IS発動、ヒートソウル！　そぉい！」


　突如、リュウセイの足元で爆発が起きた。　その衝撃でリュウセイを掴んでいたなのはたちは思わず手を離すが、そんなことお構いなしに１５人と一匹は宙に浮く。

　後ろに向けて発生した推進力はそのまま全員を引き上げる、ただ慣性の法則はきっちりと働いていた。

　引っ張りあげられたスピードは衰えることなく、彼らは空中を舞い、リュウセイが壁に当たってとまると団子状態になって次々とのしかかる。

　一番下になったリュウセイは大変なことになったようだが、１３人分のクッションのおかげでプレシアと和真は無傷だった。


「えっと、みんな大丈夫なの？」


　直前で手を離したおかげで巻き込まれなかったなのはたちが心配そうに覗き込む。

　その声に答えた１３人はいっせいに親指を立てて大丈夫だとアピールした。　それを見たなのははほっと安心する。


「結界がもう持たない、早く脱出するぞ。　エイミィ、転送してくれ」

『了解、数が多いから順番にね』


　クロノの提案に反対するものはいなかった。　ただプレシアは少しだけ戸惑った。

　眠ったまま手を離そうとしない和真と、反対側からもう離れないとばかりに服を握るフェイトを見てため息をつく。　そしてジュエルシードを、いや、アリシアの落ちた次元の狭間を見ながら呟いた。


「さようなら、アリシア。　ごめんなさい、あなたを一人にさせて」

『私は大丈夫。　さようなら、お母さん』


　声が聞こえた気がして、プレシアは顔を上げた。　フェイトを見るが、フェイトが喋ったのではないらしい。　ならば幻聴だろうか？

　それを確かめる暇などなくプレシアも転送される。　物理的につながっている和真とフェイトも一緒にその場から消えた。

　全員の転送が完了すると同時に、ジュエルシードに張られていた結界が破壊された。

　再び始まる時の庭園の崩壊、誰もいない部屋で、プレシアのデバイスが次元の狭間に落ちていく。



　後にPT事件と呼ばれるジュエルシードをめぐる事件は、こうして終了した。

　アースラ医務室は何ともいえない緊張感が漂っていた。

　持病のせいで吐血したプレシアは事情聴取を後回しにして検査のため医務室に移された。　すぐそばにフェイトと和真もいる。

　リンディが　『どうせ事情聴取をするなら一緒のほうがいいだろう』　と適当な理由をでっち上げてプレシアが落ち着くまでフェイトといられるようにし、和真は眠ったままプレシアを離さないのでついでにそのまま運ばれたのだ。

　簡単な検査が終わり、とりあえず容態は安定したと判断され、親子の会話を邪魔するのも悪いと気を利かせた医務官は部屋から出て行った。

　今、部屋の中ではェイトは椅子に座り、プレシアはベッドに腰を掛け、プレシアが座っているベッドには和真が寝かされている。

　そんな空間でプレシアとフェイトは互いに向かい合ったまま、検査が終わってから一言も喋っていなかった。　お互い何を話したらいいか分からないのだ。

　プレシアは時の庭園でハッキリとフェイトを置いてアリシアと共に行くと宣言した。　が、結局こうして一緒にいることになった。

　一度置いて行くと言って、自分なりの別れの言葉をかけた。　もう二度と会うことは無いと思っていた。　それだけの覚悟を持っていたのにとんだ肩透かしだ。

　今更なんて声をかければいいのか分からない、どんな話をすればいいか分からない。お互いそんなことを考えているせいで話ができないのだ。


「「あの……」」


　二人同時に声をかけ、二人同時に声を詰まらせる。　こんなことを何回繰り返しただろうか？

　そんな時に和真が目を覚ました。　起き上がって寝ぼけた目で辺りをキョロキョロと見回した。

　フェイトもプレシアもほっと一息つく、原因が何であれこの緊張した空気が和んで話しやすくなったからだ。　ついでにこのまま親子の会話をするきっかけを作ってくれることを期待する。


「プレシアさん？　フェイト？　あれ？　ここどこ？」

「おはよう坊や、ここはアースラの医務室よ」

「アースラ……ってどこだっけ？　アリシアは？　もう帰ってきた？」


　寝ぼけている和真の言葉はよく意味が分からない、ただアリシアの名前を呼んだことが気になった。

　和真とアリシアに直接の面識は無い、ただ生体ポットに入っていたアリシアを見たことはある。　それと意識を失う直前の目的意識や状況が組み合わさって夢に出てきたのだろう。

　どんな小さなことでも話をするきっかけが欲しいプレシアは和真を話に加わらせることにした。　内容は、とりあえず見ていた夢でいいだろうと考える。


「坊やはどんな夢を見たのかしら？　教えてくれる？」

「えっとね、アリシアが一人でおつかいに行くの。　けどプレシアさんがこっそり後をついて行こうとするからフェイトが家に独りぼっちになっちゃうの。　それで、アリシアがお母さんは家に帰ってって言って、プレシアさんそれでも帰ろうとしないから引っ張ったの」


　軽い気持ちで尋ねた夢の内容、しかしそれは二人が驚くのに十分な内容だった。

　いなくなるアリシア、追いかけるプレシア、置いていかれるフェイト、この構図はまさしく時の庭園で起きたことだ。　だが、完全に眠っていた和真がその光景を覚えているはずが無い。

　そして夢の内容で気になったことがひとつ――


「坊や、アリシアがこないでって言ったの？　間違いない？」

「うん、一人でおつかいできるしフェイトが寂しがるからお母さんは家で待っててって言ったの」

「そう、きっとアリシアもそう望んでいたのね」


　がんばってひっぱたんだから、と胸を張る和真。　しかし頭が覚醒するに連れて状況を理解し始める。

　アースラにいる自分、プレシア、フェイト。　見当たらないアリシア。　自分が気絶する前のいた時の庭園の状況。

　それらの情報がつながった時、和真の目が潤み、涙が溜まっていく。


「う、うう、ぐすっ」

「坊や？　どうしたの」

「大丈夫？　まさか、どこか怪我が……」


　プレシアとフェイトがおろおろし始める。　和真が今にも泣き出しそうなのにどうしたらいいか分からないからだ。

　緊張感が切れて安心したからか、それともプレシアに叩かれたことを思い出したからか、なだめようとしても効果が無い。


「うわーん、ごめんなさい、ごめんなさい、うう、ぐすん」

「和真君、どうしたの！」


　そしてついに大粒の涙を流して泣き始めた。

　それと同時になのはが医務室に飛び込んでくる。　どうやら扉のすぐ外で室内の様子を伺っていたらしい。

　すぐさま和真に飛びつくが和真の様子は変わらない、飛び込んだなのはもどうしたらいいか分からなくなってしまった。

　プレシアがフェイトが虐めるはず無いことは分かる、だが和真は誰かに謝り続けるばかりで泣き止む様子が無い。


「ごめんなさい、ごめんなさい、うわーん」

「坊や、誰も怒ってないのよ。　だから泣き止んで」

「ごめんなさい、アリシアごめんなさい、ぐすっ」

「坊や……アリシアに謝ってるの！？」

「生き返れなくてごめんなさい、プレシアさんと別れてごめんなさい、僕が引っ張ったから、ごめんなさい、ごめんなさい」


　それで全員が理解した。

　和真はテスタロッサ一家がそろうことを願って時の庭園に行った。　テスタロッサ一家とはプレシア、フェイト、アリシアの３人のことだ。

　しかしその３人がそろうことはもう無い。　寝ぼけた和真がプレシアを引き止めたせいでアリシアは次元の狭間に消え、プレシアは残ることになった。

　夢の中の出来事が実際に起きたことだと分かった和真は自分がアリシアとフェイトを引き裂いてしまったと理解したのだ。　その罪悪感はどれほどのものだろう。


「ごめんなさい、ごめんなさい、ううう……」

「いいのよ坊や、坊やのせいじゃないの、悪いのは私なのだから」


　涙と鼻水で顔がぐちゃぐちゃの和真だが、どれだけ服が汚れようともかまわずにプレシアは和真を抱いて頭を撫でた。

　次第に落ち着いた和真は泣きつかれたのか再び寝息を立てて眠りだす。　さっきまで寝ていたというのに、まだ子供ということだろう。

　和真をベッドに寝かせたプレシアはそれを見ている視線に気がついた。　その先にはフェイトがいる。

　微笑ましく思っているのと同時に、少しだけ羨ましそうな視線。　それを感じた時、プレシアはフェイトにどのように接したらいいのか理解した。　両手を広げてフェイトに向き直る。


「いらっしゃい、フェイト」


　必要な言葉はその一言、他の言葉は必要ない。

　しかし言われたほうのフェイトは戸惑ってしまった。　今まで母親にこんなことを言われた記憶など無いからだ。

　どうしたらいいのか分からない、何をすればいいのか分からない、急に不安になってしまう。

　半ば助けを求めるようになのはを見ると、なのははゆっくりとフェイトの後ろに回って両手のひらを背中にそっと添えた。


「行けばいいんだよ、フェイトちゃん。　それがフェイトちゃんのしたいことなんでしょ？」

「私の……したいこと？」


　少しだけ椅子から腰を上げる、しかしそれ以上動けない。

　母親が呼んでいるのに、行きたいのに、自分の足が言うことを聞いてくれない。

　その気持ちを察したなのはは、微笑を浮かべながらフェイトの背中を突き飛ばす。　バランスを崩したフェイトはつんのめりながら前に移動してプレシアの胸の中に納まった。

　プレシアがフェイトを抱きしめる。　フェイトはなのはに文句を言おうとして自分の状況に気がついた。

　母親に抱かれるのはどれだけぶりだろうか？　植えつけられたアリシアの記憶と境目が分からない自分の記憶のせいでよく分からないが、もしかしたら初めてかもしれない。

　でも分かる。　これが自分が望んできた物、これが欲しくて自分は今までがんばってきたのだ。

　溢れてくる涙を止めることなどもうできない、二度と離さないという想いで力いっぱい母親を抱きしめる。

　母も強く抱き返してくれた。　二人の想いは同じだと理解できた。　それがうれしさを倍増させる。

　医務室では静かにという張り紙など無視して、フェイトは力いっぱい叫んだ。　叫ばずにはいられなかった。


「母さん、母さん、母さん！　うわあああああああああああん」





「で、君たちの処分だが――」


　そう話を切り出すクロノだったが、話を聞く立場の人間は誰もクロノの話しを聞いていなかった。

　出されたお茶を手に騒がしくして、落ち着く様子を見せない。


「これが噂のリンディ茶か」

「うお、甘い、マジで甘い！」

「甘いけど……耐えられないほどじゃない！　なぜなら俺はフェイトの兄だから！」

「なら俺はあえて地獄に挑戦してやる、砂糖追加お願いします！」

「糖尿病になるぞ……あ、飲み物自分で持ってきたんでいいです」


　アースラの艦長部屋、そこにいるのはクロノとリンディと時の庭園で遭遇した１４人の魔導師。

　リンディはその騒がしい様子を微笑ましく見ているが、クロノはこめかみに青筋を立てながら震えだす。


「お前たち！　少しは落ち着いて話を聞け！　もう少しで犯罪者になるところだったんだぞ！」


　クロノが一喝して騒いでいた者たちも静かになった。　あぐらや正座などそれぞれが畳に相応しい座り方をする。

　全員が落ち着いたところで刹那が手を上げる。　質問があるという意思表示だ。

　それに気がついたクロノは発言の許可を出す。　部屋内の全員が刹那に注目した。


「犯罪者になるところだったってことは、犯罪者じゃないのか？　局員叩きのめしたり、プレシアの前に真塚和真を連れて行ったり、結構問題があると思うんだが」


　管理局員に対しての攻撃、次元犯罪者の前に魔法の使えない民間人を連れて行く、どちらも管理局からすれば立派な犯罪行為だ。

　それは執務官のクロノが一番よく分かっているはずだが、クロノは落ち着いた様子で　「なんだ、そのことか」　と言った。


「確かに君たちの行動には問題がある。　だが、それらはプレシアを説得するという意思の下で行われたのだろう？　そこを中心に考えると逆に協力的だったと考えることもできる」

「たとえば？」

「プレシアの説得はあの少年がいなければ不可能だっただろうし、一般の武装局員が突入したらヤケになって次元震を起こしたかもしれない。　何より次元の狭間に落ちるプレシアを助け出せたのは君たちの協力があったからだ。　それについては感謝する」

「局員と戦ったのはプレシアを説得する過程の違いから生まれた不幸な事故と判断しました。　よって皆さんに悪意はないと考え、特に罰をかけないことにします。　ただ、武装局員の方々には後で謝ってくださいね」


　リンディの言葉にある者は喜び、ある者はがっかりする。

　喜んでいるのはリュウセイ、紫音、烈火。　落ち込んでいるのはディスト、蒼牙、翼。　ものの見事に元介入反対派と元過激派に分かれていた。

　喜ぶのはともかく、罰が無いのになぜがっかりするのか？　クロノには分からない。

　近くにいた刹那に尋ねることにする。


「彼らは何故落ち込んでいるんだ？」

「大方これを機に嘱託になろうとでも考えていたんだろ？」

「優秀な魔導師が管理局に入ってくれるのは歓迎する。　帰るときに資料を渡してやるか……」

「そうしてくれ、嘱託は犯罪者が罪を軽くするためになるものだと思い込んでいる」

「使われることが多いだけで試験さえ通れば誰でもなれるんだがな……君は管理局に入る予定は無いのか？」

「将来は分からないが、今はなるつもりは無い。　もう少し子供を楽しむつもりだ」

「残念だ。　この集団のリーダーは君だろう？　指揮ができる人間は貴重だからな。　君なら優秀な局員としてどんな仕事でもできるだろうに」

「なりたくなったら、今日できたコネを使わさせてもらうことにするよ」


　クロノと刹那は力強く握手を交わした。

　それを見ていたリンディはお茶をすすりながら笑顔を浮かべる。


「二人とも仲がいいのね」

「クロノさんは、まぁ、一番気に入ってますから」

「妙な言い方だな？　何の中で一番気に入っているんだ？」

「……この事件に関わった人間の中で、そしてこれからおきる事件に関わる人間の中でかな？」


　クロノは刹那の奇妙な言い回しの仕方に少しだけ疑問を感じたが、今はとりあえず再び騒ぎ出した他のメンバーを静かにさせることにしたのだった。










　プレシア・テスタロッサはジュエルシードを使い次元震を起こした。

　幸いにも被害は時の庭園だけで済んだが被害の程度が問題なのではない、起こしたこと自体がすでに罪になってしまうのだ。

　それでも説得に応じて　(正確には和真を助ける過程で生き残ったのだが、応じたことにしたほうが罪が軽くなる)　投降したことや動機、これから先管理局への協力する意思があることを考えると情状酌量の余地は大いにある。

　なによりプレシアには体調の問題がある。　持病を持つプレシアは長期の刑務所生活には耐えられないだろうから、恐らく管理局関係の病院に監視付きで入院ということになるはずだ。

　フェイトの方はもっと簡単である、何しろ主犯のプレシアが生きているのだから。

　ジュエルシード集めはプレシアに命じられた。　主犯のプレシアがそう言えば疑いようも無く受け入れられる。

　フェイトは母に責任を押し付けるその方針に嫌がったが、プレシアの説得でしぶしぶながら納得した。　これでうまくいけば無罪にすることも可能だろう。


　これがクロノが予測したプレシアとフェイトの今後でした。

　裁判とかよく分からないけど、プレシアさんは何か罰を受けるんだということは分かりました。


「プレシアさん、無罪にならないの？　あんなに優しい人なのに……」

「次元震を起こしたことと、君に暴行を働いたことは消しようが無いからな。　できる限りのことはするつもりだ」

「僕も証人としてついて行くから、まかせてよ」

「ユーノ君……なんか頼りないの、やっぱり私と和真君が行った方が……」

「ぐはぁ」


　なのはの一言でユーノが地面に倒れました。　病気でしょうか？　心配です。

　そんなユーノを引きずってクロノはこの場からいなくなりました。

　時間はあまり取れないけど、少しでも話ができるようにしてくれたらしいです。　クロノは優しいです。

　そういえば、フェイトと落ち着いて話すのはすごく久しぶりな気がします。　ケーキ屋さんで話しましたが、あの時はジュエルシードとかそんな話でした。　普通の話をするのは始めてかも知れません。

　そう考えると、急に何を話したらいいか分からなくなってしまいました。　フェイトとなのはも同じみたいです。　少し気まずい空気です。

　そんな空気を変えたのはシロとアルフさんでした。　アルフさんは人間の姿でシロを抱きかかえて泣いています。　別かれたくないんだと思います。


「うわああん、シロさん！　シロさんと別れたくない～！」

「わん、わん」

「ぐすん、そうだよね。　アタシはフェイトの使い魔なんだ。　ついていくのが使命なんだ」

「わわん、わん」

「友達？　いいや、大歓迎だよ！　うん、アタシもシロさんと友達になりたい！」

「わん！」

「友達、遠距離恋愛、恋人、結婚、子供は１０匹くらい……ああ、シロさん！」

「く～ん」

「ああ！　引かないで！　ごめん、ちょっと飛躍しすぎた。　友達だね、友達、手紙とか書くから！」

「わん！」

「え？　この首輪を？　ありがとうシロさん。　大事にするよ！」


　シロとアルフさんが友達になりました。　アルフさんがとっても嬉しそうです。

　空気が和んだところでフェイトが話を始めました。


「私嬉しかった。　真っ直ぐぶつかってくれるあなたが、私と母さんの為に耐えてくれる君が。　あの時言ったよね？　ジュエルシードを集めて、母さんの願いをかなえたらって。　今なら言えるよ、私は君たちと友達になりたい」


　フェイトの方から友達になりたいって言ってくれました。

　嬉しいです、僕も友達になりたいです。　というかもう友達です！

　でもフェイトは少しうつむきました。　何か心配事があるんでしょうか？


「でも、友達ってどうしたらいいか分からない。　だから教えてほしいんだ、どうしたら友達になれるのか？」


　思わずなのはと顔を見合わせました。　こんなことを聞かれるとは思っていませんでした。

　友達になるのって簡単です、僕もなのはもそれを知ってます。


「私、高町なのは」

「僕、真塚和真」

「え？　え？　何？」


　急に自己紹介を始めたからフェイトが少し混乱したみたいです。

　でも止まりません、話を続けます。


「名前を呼んで、そうしたら友達になれるよ」

「名前を……？」


　フェイトは目を閉じて、深呼吸をしました。

　それから決意をしたように目を開き口を開きます。


「和真、なのは……」

「「うん！」」

「和真！　なのは！」

「「うん！」」


　だんだんと大きくなるフェイトの声に、僕たちの声も大きくなります。

　そして３人で手をつなぎ、僕となのはでフェイトを挟んで抱き合います。

　もうすぐお別れです、友達になれて嬉しいけど寂しいです。　でも平気です、またすぐに会えます。

　少し涙目になりながらフェイトから離れたなのはは、自分のリボンを外してフェイトに差し出しました。　フェイトにあげるみたいです。　僕も何かあげたいけど、何かあるでしょうか？

　はやてからもらったお守りを見つけました。　そういえばズボンのポケットに入れっぱなしでした。

　ここで名案が思い浮かびます。　このお守りをフェイトに渡します。　はやて→僕→フェイトです。　これでフェイトとはやても友達になれます！


「思い出になるもの、こんなのしか無いけど……」

「これ友達からもらったの。　今度会ったら紹介するから、きっと仲良くなれるから、また会おう！　いつか、かならず」

「うん、それじゃあ私も」


　フェイトがリボンを外して僕となのはに差し出します。

　フェイトの左右の髪をまとめていたから二つ、僕となのはにひとつずつ。

　それを交換して、フェイトが何か言おうとしたときでした。




「俺、大空蒼牙！　よろしく！」


　どこからともかく蒼牙君が現れて――


「空気読めこのバカヤロウが！」


　リュウセイ君がものすごい速度で走ってきて蒼牙君を殴りました。

　蒼牙君はくるくる回りながら街灯にぶつかって止まります。　とても痛そうです。

　それをきっかけに他のみんなも現れます。　見送りにこないと思っていたら、どうやらみんな隠れていたみたいです。

　フェイトもなのはもあっけにとられました。　状況が飲み込めていません、というか僕も何がなんだか分かりません。


「かんにんやー、がまんできなかったんやー、俺もフェイトと友達に、あわよくばその先に――」

「ここは見守るって昨日話し合っただろうが。　ってか何で関西弁なんだ？　あー、リュウセイ・クロウバードです。　よろしく」

「結局、お前もじゃねぇか。　ヴォルフ・マクレガーだ」

「ディスト・ティニーニ、できればお兄ちゃんって呼んで欲しい！」

「自重しろ。　幽鬼紫音だ」

「アルス・エヴォリュアル、むしろなのはと友達になりたい！」

「……龍堂翼、竜使いの子供を引き取ったら是非教えて欲しい」

「神尾烈火だけど、何か思い出になるようなモンあったかなぁ？」

「ザップ・トライフォン、この邪気眼封印用包帯をあげよう」

「そんなのもらっても困るぞ、竜宮カムイ。　このお饅頭、お勧めだからぜひ食べて欲しい」

「馬鹿だなぁ、こういう時は保存の利くものだろ？　この煎餅なら長く持つし日本茶にも合う。　あ、ジェフリー・マークハントです」

「なに言ってる、フェイトっつったら洋菓子だろうに。　ファルゲン・C・ライデュース、ケーキは生ものだから早めに食べて欲しい」

「食いモンばっかり渡してどうする。　鬼道炎、デジカメ持ってきた。　こういうときの基本は写真だろ？」

「天崎刹那だ。　すぐ行くんだからインスタントカメラじゃないと、ちゃんと持ってきたぞ」


　まだ戸惑っているフェイトを中心に全員が並びます。

　中央をフェイト、その両側に僕となのは、フェイトの後ろにシロを抱いたアルフさん、そして場所の取り合いをしているみんな。

　カメラのタイマーをセットした刹那君が急いで端っこに加わりました。

　急なことでフェイトが緊張しています。　このままじゃ緊張した顔のフェイトが写真に残っちゃいます。


「フェイト、笑って。　笑うと楽しいよ」

「フェイトちゃん、みんなの思い出、笑顔で残そう！」

「和真、なのは……それにみんなありがとう。　私、とっても嬉しい！」


　シャッターの切れる音がして、写真が撮れました。

　たくさんの友達がみんな笑顔、楽しいです。






「で、終われば綺麗にまとまったのに。　なんでこんなことしてんだ？」

「休日の学校に忍び込んだからだろ？　文句言わずに働け」


　すべての授業が終わった放課後、僕たち１５人はゴミ袋を持って街を歩いています。

　教頭先生に呼び出された僕たちはしこたま怒られました。　なぜか先生も怒られてました。

　一時間くらい説教されたあと、町内で一週間のゴミ拾いボランティアをすることになりました。　毎日の放課後に一時間、みんなと一緒に街中を歩き回ります。

　こうやってみんなと一緒に過ごすのは初めてです、ゴミ拾いでも楽しくなります。

　みんな文句を言いながらでもちゃんとゴミ拾いはしています。　なんだかんだ言って全員真面目です。　結構隅の方まで確認してゴミを集めています。　

　１５人でいっせいに掃除をしたらすぐに綺麗になりました。　それにおしゃべりもしていると一時間くらいすぐに過ぎていきます。


「みんな～、そろそろ時間ですよ～」


　終わる時間を見計らって先生が来ました。　手にビニール袋を持っています。　中身は缶ジュースです。

　みんな先生の前に並んで缶ジュースを受け取りました。　僕はオレンジ味です。　飲み終えたらちゃんとゴミ袋に入れます。


「でもいいんですか？　一応罰なのにこんなことして」

「教頭先生には内緒ですよ？　みんな頑張っているからご褒美です」


　微笑む先生の後ろに人影が現れました。

　僕たちはいっせいに視線を逸らします、先生はまだ気がついていません。

　教頭先生です。　少し怒っている教頭先生が笑っている先生の後ろに立っています。　いつの間に来たんでしょうか？

　先生は教頭先生に気がつかずに話を続けます。


「思えば真塚君は一年のころから男子の中で孤立してましたから、仲良くなって先生嬉しいです。　そのお祝いもかねておごっちゃいます」

「それはそれは、座土先生は大変な生徒思いですな」

「いや～、それほどでも……って教頭先生！」

「座土先生には教育者としての心得について……くどくどくどくど――」


　先生が教頭先生に怒られている間、僕たちはそ知らぬ顔でジュースを飲みました。

　飲み終わって空き缶を集め、適当な世間話をしていると教頭先生は学校に戻っていきました。　説教は終わったみたいです。

　僕たちも一旦学校に戻ります。　学校でゴミ袋を焼却場に出して、それからさよならです。

　その途中、僕は先生の袖を引っ張りました。　先生に聞きたいことができたのです。　気がついた先生は足を止めて目線を僕に合わせてくれました。


「なんですか？　真塚君」

「えっとね、先生の名前って座土って言うんですか？　いつも先生って呼んでるから知りませんでした」

「え！？　ま、まさか……」


　先生がみんなの顔を見ます。　みんないっせいに先生から顔を逸らしました。

　みんな冷や汗をかいてます。　何人かは完全に後ろを向いて口笛を吹いてます。


「２年以上同じクラスなのに、生徒に名前を覚えられていなかった……」

「せんせええええええええええええええええええ！」

「大丈夫、大丈夫です。　覚えましたから、座土先生！」

「あれ？　でも下の名前は？」

「おま！　しー！　しー！　黙ってろ！」

「先生はいい先生ですから、俺たちの先生は先生しかいませんから！」


　先生は膝をついてorzってなりました。

　みんな先生を励まそうと必死に呼びかけます。　そのうち変にテンションが上がったのか皆で先生を担ぎ上げました。

　まるで御神輿のように先生を持ち上げるとそのまま学校まで運んで行きます。　通行人が何事かと注目しますが、そんなこと気にせずにどんどんスピードを上げて見えなくなってしまいました。

　ゴミ袋を持っている僕は参加することができません。　後を走って追いかけます。


「ちょっと坊や」


　追いかけているとお婆さんに呼び止められました。　赤いチャンチャンコを着て杖をついています。　８０歳くらいでしょうか？　もっと上かもしれません。

　手招きしているから近づきます。　何の用でしょうか？　困っているならお手伝いしないといけません。


「今運ばれたのは坊やの先生？　あの子はちゃんと先生してる？」

「うん！　先生優しいよ、困った時の相談も聞いてくれるし、僕先生が先生でよかった！」

「それはよかった。　頑張るんだよマナミ、今度カツオを送ってあげるからね」

「マナミって……先生のこと？」


　お婆さんはニッコリと笑うと、消えました。

　いきなり目の前からいなくなったのです。　辺りを見回してもどこにも見当たりません。

　皆に追いつけなくなるといけないので学校に向けて走ります。　今ならまだ間に合います。

　途中に一度だけ振り返って……電柱の上に人影が見えました。　でも眼をこすってもう一度見ると誰もいません。　たぶん見間違いです。

　今度から先生のことはマナミ先生って呼ぼうと自分で決めて、僕はまた走り出します。

　大好きな友達と大好きな先生、明日の学校も楽しみです！

「くっくっく、はーっはっは、きいいいいいいいいいいたあああああああああああああああ」

「うっせぇぞ！　俺は漢字の書き取りがあと３００字も残ってんだ！」


　ここはトリッパーズの秘密基地である廃ビル。　放課後のゴミ掃除も終わり、メンバーはここに集まっていた。

　直接ここに来た者は制服、一旦家に帰った者は私服、家に帰ってなにやら荷物を持ってきたらしいカムイは私服姿だ。

　そんなカムイは部屋に入ってくると同時に奇声を発し、直後に炎の魔法攻撃で吹き飛ばされた。

　煙を上げながらピクピクと痙攣するカムイを無視して、ある者はゲームをし、またあるものは今日の宿題に取り掛かる。

　１０分後、復活したカムイはよろよろとバランスをとりながら再び部屋に入ってきた。　炎の魔法攻撃は結構な威力があったらしい。　それをバリアジャケット無しで受けたのだからまだダメージが残っている。

　そんな攻撃を受けたにもかかわらずカムイは怒ったりしない、ニヤニヤと笑みを浮かべながら自分の座布団を取り出して座り、何かのカタログを見始めた。

　興味を持った数人が後ろから近づいてカタログを覗き見する。　内容は女の子向けのアクセサリーとかそういう特集だった。

　今までカムイはこういうものに興味を持ったことなど無い、彼女でもできたか？　でも何だかんだではやて一筋のカムイが別の女を作るとも思えない。


「何言ってんだ？　はやてにプレゼントするに決まってるだろ？」


　そう言った事で明日のはやての誕生日にプレゼントするつもりだということが理解できた。　このイベントを逃すはやて好きはいないだろう。

　これまでは遠くから見守っているだけだったが、和真と友達になったことで堂々とはやてに近づくことができる。　これは大きな前進だった。

　だからプレゼントを選んでいることをメンバーに伝え、カムイは再びカタログに集中する。　誕生日前日だというのにまだプレゼントを決めかねているらしい。


「しっかし……このカタログに載ってるもん全部高いぞ？　数千円、下手したら万単位のもある。　買えるのか？」


　カタログを覗き見していた１人がふと漏らした一言は全員の疑問を分かりやすく表していた。

　小学生の小遣いなんて高々知れたもの、こんな高価なものなど買えるはずが無い。　ましてカムイは月の小遣いを３００円にされていたはずだが、もう正常な金額に戻ったのだろうか？


「くっくっく、現在の小遣いは月５００円　(一学年上がるごとに１００円増えた)　だがチリも積もれば山となる！」


　カムイが立ち上がって持ってきたかばんをあさる。　取り出したのはピンク色の物体、それを天高く持ち上げる。

　全員が注目する中、カムイは大声で叫んだ。


「見よ！　この豚さん貯金箱の勇姿を！　漫画も、おもちゃも、お菓子も買わずに、お年玉もお使いのお駄賃も使わずに２年間ため続けた――」

「あ」


　カムイの手から豚さん貯金箱が落ちる。　どうやら小銭ばかり入れていたせいでかなりの重さになって、手が滑ったらしい。

　地面に落ちていく豚さん貯金箱の姿がまるでスローモーションのようによく見える。　同時にカムイの眼にはこれまでの思い出が映し出された。



　カムイも小学校に入ったし、そろそろお小遣いを上げないといけないな。

　この貯金箱にお金をためてね？　無駄遣いしちゃだめよ？

　学校をサボっただと！　そんな子供に育てた覚えは無い！　小遣いは月３００円だ！

　お父さん頑固だから……カムイ、何で学校に行かなかったか話せないの？

　進級したし、少しは小遣いを増やそう。　ただし１００円だけだ。

　もう少しあげても……小学生にだって友達づきあいがあるんだし。

　甘いことを言っちゃいけないぞお母さん、甘やかしてきたから一年の時学校をサボったんだ。



　落下する豚さん貯金箱と眼が合った。

　黒い点だけで描かれたつぶらな瞳、しかしそれはとても力強い意思を感じさせる。

　後悔は無い、悔いなど無い、これまでの人生満足だった。　豚さん貯金箱がそう言っているように思えた。


『カムイクン、ア・リ・ガ・ト――』


　思わず手を伸ばすが届かない。　豚さん貯金箱は地面と接触し――

　パリーン


「トン吉いいいいいいいいいいいいいいいい！」


　乾いた音を立てて粉々に砕け散った。

　辺りにギリギリまで詰められていた小銭が散乱するがカムイは拾おうとしない。 拳を握り締めて涙を拭く。

　それを他のメンバーは少し引きつった表情で見守っていた。


「あいつと貯金箱の間にどんな友情があったんだ……」

「さあ……？　ってか貯金箱に名前付けてたのか」


　しばらくして、まだ眼を赤くしているカムイは散らばった小銭を集め始めた。

　それにしても多い、ほとんどが百円玉だがどう少なく見積もっても一万円以上あるのは確実だった。

　何枚かごとにまとめて、電卓も利用して計算して、山になった小銭を前にして合計金額を発表する。

　その額、一万四千五百二十二円。

　思わず拍手が巻き起こった。　小学校三年生という年齢、さらにカムイの小遣いを考えるとまさに限界ギリギリの金額だろう。

　だがこれだけあれば小学生への誕生日プレゼントとしてかなりの物まで買うことができる。　あんまり高価なものだと相手が遠慮するかもしれないが、それでも選択肢は多いほうがいい。

　自らの勝利を確信して天に向けてを拳を突き上げるカムイ、しかしそこに横槍を入れる男がいた。


「甘い、甘いぞ！　リンディ茶より甘い！」

「なにぃ！　どういうことだヴォルフ！」


　同じはやて好き、しかしこちらはヴォルケンズを含めたハーレムを狙っているヴォルフだった。

　彼は懐から財布を取り出すと３枚の紙幣を取り出した。　そこに描かれている福沢諭吉、紛れもない一万円札がヴォルフの手の中にあった。


「ば、ばかな……万札だと！」

「どうだ！　これだけあればはやてだけでなくヴォルケンズにもプレゼントを買うことが可能だ！」

「負けた……完敗だ」


　高笑いをするヴォルフ、膝をつくカムイ、これで勝負はついたかに見えた。　だが偶然がカムイに味方をする。

　ヴォルフのポケットから一枚のカードが落ちるのを炎が見つけた。　高笑いをして気づかないヴォルフに変わって拾ってやることにする。

　そして何の気もなしに拾ったカードを見て、炎の顔つきが変わった。

　それに気がついたリュウセイが横からカードを奪い、また顔つきを険しくする。


「おい西田吉郎(ヴォルフの本名)、これは何だ？」


　リュウセイが他のメンバーにもヴォルフの落としたカードを見せる。　カムイを慰めていた他のメンバーも集まってそれを見る。

　大きく書かれている海鳴銀行の文字、そして名前欄に書かれたキャサリン・マクレガーという文字。

　メンバー達の記憶が正しければ、キャサリンというのはヴォルフの母親の名前だったはずだ。　名前に似合わず典型的な日本のおばちゃんで親しみ易かったことを覚えている。

　だが３万という小学生が持てるはずも無い大金、母親の名前が書かれたキャッシュカード、それらが意味することはただ一つ。


「てめぇ……親のキャッシュカードをパクリやがったな！」

「家族間とはいえ犯罪だぞ！　管理局法じゃなくて日本の法律で！」


　壁際に追い詰められるヴォルフ、逃げ場は無い。

　戦うしかないと覚悟したヴォルフは大剣のデバイス、アロンダイトを起動してバリアジャケットを身にまとった。

　他のメンバーもバリアジャケットを装着する、それぞれのデバイスの切っ先をヴォルフに向けていつでも攻撃ができる体勢になる。


「何か言いたいことは？」


　炎の問いかけに、ヴォルフは口を歪めて言い放った。


「昔の人は言っていた。　犯罪はばれなきゃ犯罪じゃねぇんだ！」

『ばれてんじゃねぇか！』


　ウボァー


　すぐにATMで入金させました。







　卵の黄身と白身を分けて、白身だけをボールに入れて、泡だて器で混ぜる混ぜる混ぜる――

　どんどん泡立ちます。　なんだか面白いです。　あわあわ、あわあわ、ぶくぶくぶくぶく

　夢中になって泡だて器をかき回し続けていると、いつの間にか皆が消えてしまいました。　どこにいるんでしょう？

　目の前が真っ白で何も見えません。　ちょっぴりぬるぬるします。　何がおきたのか分かりません。


「ちょっと和真、メレンゲまだできないの？　ってうわっ！　何がおきてるの、何この泡人間？」

「和真君だいじょうぶ？　今、拭いてあげるからね」


　アリサが何か驚いてます。　体に布の感触がしました。　段々と視界が戻ると、なのはがタオルで拭いてくれてました。

　とりあえずメレンゲはできました。　ボウルに山盛りであるから、これだけあれば十分足りるはずです。

　はやての誕生日のために皆でケーキを作ることにしました。　僕達だけで手作りです。　がんばって、楽しく作ります。


「すべすべでもちもちの肌に白くてどろどろの液体が……ハァハァ、じゅるり」

「すずかちゃん、落ち着いて。　よだれ、よだれ」

「うん、大丈夫だよ。　あの白いのはケフィアだもんね、いやらしい物じゃないもんね」

「いや、メレンゲなの……」


　すずかがよだれを垂らしてます。　きっとケーキができるのが楽しみなんです。　すずかは食いしん坊です。

　でも大丈夫、おっきいケーキを作るからすずかもきっと満足するはずです。

　なのはがすずかのよだれを拭いてあげてると、桃子さんがやってきました。　お店のほうがひと段落したから見に来てくれたらしいです。


「みんな、調子はどう？　うまくできてる？」

『はーい』


　元気よく返事します。　桃子さんはニッコリ笑ってくれました。

　そういえば桃子さんに言わなきゃならないことがありました。　メレンゲ作るのに夢中ですっかり忘れてました。


「明日のお誕生日会、友達呼んでもいいですか？」

「友達？　いいわよ、どうせお店を貸切にしてするんだから、少しくらい増えたって――」

「１４人増えます。　みんな友達です」


　桃子さんがこけました。　

　アリサとすずかは驚いて、なのはは少し苦笑いをしています。

　やっぱり１４人は多いでしょうか？　でも皆友達だし、皆にはやてをお祝いして欲しいです。


「何でそんなに増えたのよ？　ってか１４人って……あいつらか……」


　アリサはその１４人がクラスのみんなだって気がついたみたいです。　少しだけ嫌そうな顔をしました。

　アリサは他のクラスメイトの男の子があんまり好きじゃありません。　なんか行動や言動がワザとらしいって言ってました。

　これを機に仲良くなって欲しいです。　嫌いよりも仲がいいほうがうれしいです。


「ってか、何でそいつらがはやての誕生日パーティーに来るのよ？　関係ないじゃない」


　アリサに皆が参加する事になった理由を説明します。

　今日のゴミ拾いが終わったあと、カムイ君が話しかけてきました。　僕が嬉しそうにしていたから気になったらしいです。

　明日がはやての誕生日だからケーキを作るって言うと、友達の僕の家族であるはやてとも友達になりたいって言ってくれました。

　どうやってはやてにみんなを紹介しようか悩んでいたけど、みんなで誕生日をお祝いしたらきっと楽しいです。　だからみんなにも明日翠屋に来て欲しいって伝えるようお願いしました。

　カムイ君はとっても喜んで、奇声を上げながら帰っていきました。　あんなに喜んでくれるなんて、招待したかいがあります。

　みんなで楽しくはやての誕生日をお祝いして、はやても友達がいっぱいできるし、とっても楽しみです。


「いろいろ突っ込みたいんだけど、竜宮ってなんか元々はやてに近づくために和真に声をかけたように思えるわね」

「考えすぎ……には思えないね、あの男子達だと」

「そ、そんなことないの。　みんないい子だよ、一応……」

「なんで言葉に詰まってんのよ」


　ケーキ作りを再開します。

　明日の誕生日会に参加するのは僕とその家族、なのはと家族、アリサ、すずかとお姉さんとメイドさん、それにクラスのみんな。

　……２５人以上います、さすがに多すぎでしょうか？

　会場が翠屋でよかったです。　ここならみんな入ることができます。


「さて、２５人分も作るならさすがに子供達だけじゃつらいわね。　私も手伝うわ」

「お母さん、でもお店のほうは？」

「そっちは士郎さんに任せるから大丈夫。　それに、みんなが楽しそうだからお母さんも混ざりたくなったの」


　桃子さんが手伝ってくれたおかげで無事にケーキはできました。とってもおいしそうです。

　最後にクリームで文字を書いて……は・や・て・た・ん・じょ・う・び・お・め・で・と……う！

　準備も完璧、明日が楽しみです。






「で、プレゼント決まったのか？」

「ああ、はやては本を読むのが好きだからな。　そこを考慮して――」

「考慮して？」

「図書券」


　ウボァー






「いいの？　おばあちゃん、高知に戻らなくて。　おばあちゃんがいてくれるのは嬉しいけど……日課にしてるおじいちゃんのお墓参りは？」

「すまないね、迷惑かけて。　ちょっとやることがあって、少し長く滞在することになりそうだよ。　おじいさんも許してくれるさ」

「迷惑だなんて……おばあちゃんの佃煮美味しいから、毎日食べれるのは嬉しいな」

「ありがとうマナミ、今年いっぱいはこっちにいることになると思うからね」

「わぁ！　それじゃお盆やクリスマスも一緒にすごせるね。　そうだ！　翠屋って有名なお店のケーキがあるの、抹茶味だからおばあちゃんも気に入るよ」

「まったく、いい年して男の話が無いんだから。　そういえば……」






「見つけたぞ、八神はやて、そして闇の書。　他に家族がいることは予想外だったが……些細なことだ。　日付が変わるときに決着をつけてやる」





　それぞれの思いが交じり合う中、日は暮れ、闇が広がり。

　時刻は６月４日の午前０時を迎えることになる。

　眠っていたけど眼が覚めました。　ジュースを飲んだせいです。　トイレに行ってきました。

　自分の部屋に戻る途中、はやての部屋の前を通ります。　するとはやての部屋が光っていることに気がつきました。

　はやてまだおきてるんでしょうか？　明日は、さっき１２時を回ったからもう今日ですが、誕生日だからワクワクして寝れないのかもしれません。


「わん！　わん！」

「そんなに警戒しないでほしい、貴殿の主は私達の主でもある」

「あーもう！　主は気絶するし、犬は吼えるし、どーすりゃいいんだ？」

「まぁまぁ、ヴィータちゃん。　この子だっていきなり目の前に私達が現れたらびっくりするわよ」

「いや、この者は冷静に我等を観察している。　現在の状況を不利と知っても主を守るために立ちふさがっているのだ」


　はやての部屋からシロと知らない人たちの声が聞こえます。　シロは今日ははやてと寝てるからいるのは分かります。　でも他の人が分かりません。

　だれでしょう？　気になったので見てみます。

　部屋の中に入るとそこにいたのは年上の女の人が２人、男の人が１人、同じ年くらいの女の子が１人。　僕がドアを開けた音に気がついて一斉にこっちを向きました。

　黒い、体の輪郭がハッキリ分かる服、というかタイツ？　そんな服を来ている人たちを見たことがあります。

　確か……２～３日前のテレビでやってた懐かしのアニメ特集で――


「泥棒さん？」


　キャットだとかなんだとか、三姉妹の泥棒の漫画があんな感じでした。　丁度女の人が３人だし、数もあってます。

　あれ？　でも男の人はいませんでした。　じゃあやっぱり違うのかな？　眠くて頭がぼーっとします。


「ちげーよ、あたし達はヴォルケンリッター、闇の書の主に仕える騎士だ。　そういうお前はなんなんだよ？」

「僕？　真塚和真です。　聖祥小学校三年生です。　よろしくお願いします」

「わんわん！」

「む、そうなのか？　皆、この者は主のご家族。　ならば我等にとって主と同等の存在、失礼の無いようにしなくては」


　男の人がシロとお話しています。　僕もなんとなくしか分からないのに、この人は全部分かるみたいです。　アルフさんと同じ？

　でもまあ、泥棒さんじゃないなら大丈夫です。　ヴォ…ヴォ…ぼるけんりったーって何でしょうか？

　目の前の人たちは僕に向けてしゃがんでいます。　ご家族がどうとか、ご無礼がどうとか、忠誠がうんたらかんたら……

　全然意味が分かりません、頭に言葉が入ってきません。　いつもなら寝ている時間です、こんな時間まで起きてることなんて無いのですごく眠いです。

　そんな中、金髪の女の人が急に立ち上がりました。　僕に背中を向けて窓をにらみ付けます。


「みんな！　魔導師が接近してるわ、気をつけて！」

「なんだと！　くそ、この状態の主を守りながら戦うのは……」

「それよりも我等が目覚めた瞬間を狙うとは！」


　４人が武器を取り出しました。　剣とかハンマーとか、たぶんデバイスです。　それじゃあこの人たちは魔導師？　魔導師で泥棒？

　でも泥棒じゃないって言ってたし、やっぱり分かりません。

　月の光が窓から部屋の中に降り注いで明るいです。　その光の中に人影が見えました。

　小さかった人影はどんどんこっちに向かってきます。　空を飛んでいるからあの人も魔導師？　なんだか怒っているようにも見えます。


「ヴォルケンリッター、覚悟！」


　窓のすぐ近くまで来た男の人が杖を振り上げました。　窓を叩き割って部屋に入る気です。

　そんなことをしたらガラスが飛び散って危ないです。　部屋の中にいる僕達は怪我をするかもしれません。

　でも大丈夫でした。　横から来た人影が体当たりでその人を吹き飛ばしました。


「させるかあああああああああああ！」


　あれ？　カムイ君？　なんでいるの？

　カムイ君は一瞬だけこっちを見て、親指を立てました。　僕も手を振ります。

　男の人とカムイ君はそのままどこかに飛んでいきました。　なんだったんでしょう？

　わけが分かりません、ぼるけんりったーの人たちも混乱しているみたいです。


「なんだったんだ？　今のは？」

「場所を移して戦闘しているみたいね。　片方は明らかに闇の書を狙っていたけど……もう片方は私達を守った？　情報が足りない、サーチャーで様子を見てみるわ」

「頼む、この状態の主から離れるわけにもいかない」

「そっちはいいんだろうけどさ、こいつ……じゃなかった、この……主の弟？　兄？　はどうすんだよ？」


　赤毛の女の子が僕のことを指差しました。　僕をはやての兄弟と思っているみたいです。

　そういうこと考えたことありませんでした。　一応僕の誕生日が３月３日だからお兄さんになるのかな？ あれ、弟？

　桃毛の女の人が腕を組んでしばらく考え事をしました。　考えるんのはいいけど、僕もう限界です。

　丁度いいところにベッドがあります。　おやすみなさい――


「こいつ寝ちまったぞ？　どうすんだよ？」

「主のご家族なら問題あるまい。　とりあえず起きるまで待とう」

「そうね、その間さっきの魔導師を調べないと」

「今回の主、その周りの環境、目覚めた直後を狙ってきた魔導師、我等を守る魔導師、いったい何が起きているのだ……」






「はやて、和真、まだ起きているのか？　明日も学校があるんだから……君達は？」

「主のご両親ですか？　我等は――」





　真塚和真が夜中のトイレを済ませる少し前、時刻は６月３日の午後１１時５５分。　真塚家をマンションの屋上から観察する５人の人影があった。

　カムイ、ヴォルフのはやて好き両名はこのイベントを逃すまいと見物しに来ていた。

　残りはせっかくだから見ておこうという紫音、ヴィータを見に来た翼、そして遠くから観察するのに便利な補助系デバイスを持つので無理やり付き合わされたファルゲンだった。

　他のメンバーは寝ている。　どうせ誕生日会で顔合わせをすると考えているので、そこまでして見なくてもいいと思っていたからだ。


「お、光った光った！　出てくるぞ！」


　ヴォルフが真塚家の方向を指差してはしゃぐ、他のものはファルゲンが映し出す真塚家のはやての部屋映像に注目する。

　その様子を見ながらファルゲンは頭を抱えた。　もしかしてこれは盗撮とかそういう部類の犯罪になるのではないか？

　そりゃぁ少しはこのイベントを気にしてはいたが、寝ている女の子の部屋を見ながら騒いでいるのを客観的に見たら……うん、犯罪だ。


「出てきたからいいだろ？　もう切るぞ」

「もうちょっと待て、今和真が入ってきた。　ここからが本番だ」

「まったく……」


　６月になって夜も蒸し暑くなってきた。　自販機で買った缶コーヒーで喉を潤す。

　雲ひとつ無い綺麗な月夜、そういえばメンバーが二つに分かれて決戦をしたときもこんな夜だった気がする。　そう思いながらビル街の方を見て――

　空を飛ぶ人影を見つけた。

　他のメンバーが様子を見に来たかと思ったが違う、メンバーは全員小学生だがあの人影は中学～高校生だ。

　その人物は真塚家に向けて一直線に飛んでいる。　偶然方向が同じなのではない、明らかに目的意識を持って真塚家を目指していた。

　しかもスピードを落とす様子が無い、このまま突っ込むつもりだ！


「カムイ、行け！　この中じゃお前が一番速い！」

「行けって……え？」

「相手も速い、後を追いかけてもだめだ。　真塚家を目指せ！　先回りするんだ！」

「分かった！　疾風三式、カートリッジロード、ソードダイバーだ！」


　カムイの持つ大剣デバイス、疾風三式からカートリッジが排出され魔力が充填される。　さらにカムイの声を合図にサーフボードと同等の大きさに変化した。

　それに飛び乗ると通常の飛行魔法よりもはるかに速い速度で飛んでいく、カムイ自身は長時間ができないがこの方法を使えば通常の飛行魔導師よりも移動速度は速くなるのだ。

　ただし、デバイスを乗り物に使っているから当然剣として振るうことはできない。　移動以外の手段に使うこともできない。

　できるのはせいぜい体当たりくらいなものだ。


「ヴォルケンリッター、覚悟！」

「させるかあああああああああああ！」


　だが、その体当たりはカムイの攻撃の中でも最大級の破壊力を持っている必殺の一撃だ。

　真塚家二階の窓の前でデバイスを振り上げていた男は、予想していなかった横からの一撃に吹き飛ばされる。　そのまま道路に落下し、アスファルトを滑走し、壁に当たって停止した。

　圧倒的な速度、人間とデバイスを合わせた重量、カートリッジによって増幅されたAAランクの魔力、プロテクションだろうとシールドだろうと突き破る攻撃が直撃したのだ。　バリアジャケット程度で耐え切れるはずが無い。

　男は杖のデバイスを支えにして立ち上がる。　ダメージは大きいはずだが精神力で耐えているようだった。　現状の不利を悟ったのか飛行魔法で撤退を開始した。

　カムイはちらりと部屋の中をのぞく。　気絶しているはやて、目覚めたばかりのヴォルケンリッター、そして眠そうな顔の和真。

　親指を立てると和真も手を振って答えた。　多分大丈夫だと決め付けて謎の魔導師を追うことにする。

　謎の魔導師は結構な深手を負ったらしい、飛行速度も格段に落ちている。　転移で逃げられても困るので結界を張って逃げられないようにした。


「よう、なんだあんた？　っつても、この日にヴォルケンズを襲うなんて答えは決まってるけどな」

「子供？　いや、見た目どおりの年齢じゃないな、お前もそうか」

「そうだぜトリッパー、聞かせてもらおうか……何故八神はやてを狙った？」

「ただ物語を楽しむだけの奴が……SV3、カートリッジロード、クリアヒール」

『Ok,master』


　男のデバイスからカートリッジが排出される。　それを見てカムイは眉をひそめた。

　男のデバイスはミッド式のインテリジェントデバイス、それにカートリッジを取り付けている。　ようするに原作のなのは達と同じだ。

　アニメを見たのは前世、つまり９年以上前だからよく覚えていないがそういうのは危なかったはずだ。　メンバーでもカートリッジを付けているのはアームドデバイスの人間だけで、ミッド式の刹那などは付けていない。

　管理局基準のバリアジャケットを見て男は局員だと分かった。　しかし危険を冒してまでカートリッジを付けた理由は？

　カッコつけ？　なのはみたいに付けたかった？　強くなりたかった？

　その疑問は男の使った魔法で理解できた。　なんと男はカートリッジを消費して治癒魔法をかけたのだ。

　普通そんなことはしない、治癒魔法なんて医療魔導師に任せるのが普通だし、そもそも治療なんて敵のいないところでやるものだからカートリッジを使ってまで急ぐ必要など無い。

　なのにワザワザそんなことをする理由はひとつ、強力な敵と連続して戦うことを想定しているのだ。　つまり――


「最初からヴォルケンズを狙っていた？　カートリッジもヴォルケンズに対抗するためで、しかも全員を一度に相手するつもりだったのか！」

「管理局じゃベルカ式のアームドを使う奴なんてほとんどいない。　お前で腕試しだ！」


　そう言って男は距離をとった。

　アームドデバイスの基本は接近戦、離れている相手に攻撃する手段は少ない。　対ベルカ式の基本戦術だ。

　カムイはそれに付き合うつもりは無い、逆に言えば接近すればこちらは有利だからだ。　多少の被弾は覚悟して突撃する。　カムイのバリアジャケットはメンバーでも固いほうなので普通の射撃魔法で止まることはないはずだ。

　だが、男は動かない。　接近されると拙いはずなのに、空中に静止したままカムイを待ち構える。　そのことに疑問を感じるたカムイは単純に接近することを止めて対策をとることにした。

　まずプロテクションを展開、さらにシールドを展開、おまけに大剣の疾風三式を変形させて盾にする。　ここまで防御を固めればディバインバスターでも耐え切る自信があった。


「丁度いい、それを壊せるなら鉄槌の騎士でも倒せるだろう。　手加減して非殺傷でやってやる！　SV3、カートリッジロード！」

『Ok, Cannon of micron 』


　デバイスの音声が気にかかった。　ミクロの大砲？　嫌な予感がする。

　今更だが回避に専念して仲間を待つべきじゃないのかと思った。　未知の相手、恐らく現役の管理局員でヴォルケンリッター全員を相手しようと考えるほどの実力者と戦うのに自分ひとりで大丈夫なのか？

　５対１ならよっぽどのことが無い限り勝てる。　しかしさすがに卑怯かもしれないとも思う。

　いや、はやてと和真を守るためなら手段を選ぶ必要など無いのかもしれない。　多人数でフルボッコ程度なら許容範囲ないだろう。

　そんなことを考えてしまい、男から意識を離してしまった。　そしてヴォルケンリッター全員と戦う覚悟のある男はその隙を逃すほど甘い相手ではなかった。


「最速の一撃をくらいな……シュート！」


　男のデバイスから何かが発射された。

　恐らく魔力弾、恐らくと表現したのは発射されたものを肉眼で確認することができなかったから。　それほどまでに、その一発は小さく、速かった。

　そして軽かった。

　疾風三式を変形させた盾と魔力弾が接触した瞬間、抵抗などまったく感じなかった。　普通の射撃魔法でももう少し抵抗がある、なんとも頼りない一撃だ。

　これで終わりならそれでいい、今度はこっちが攻撃する番だ。　疾風三式を盾から大剣に変形、それを構える。

　だが次の瞬間、疾風三式が砕けた。

　頑丈にできているはずのアームドデバイスが粉々になった。　思わず柄だけを握ったまま固まってしまう。

　一瞬遅れてやってくる衝撃、体の中で爆弾が爆発したような感覚、全身を保護するバリアジャケットが内部からはじけ飛ぶ。

　メンバー内の訓練で紫音の砲撃魔法を喰らった時でもここまでのダメージはなかった。　原因は先ほどの攻撃しか思い浮かばない。

　魔力ダメージで全身が痺れて立っていられなくなる。　前のめりに倒れてアスファルトに体を打ち付けるが痛みを感じない。

　感覚が無くなるほどの魔法攻撃など初めて喰らった。　もはや指一本動かせない。


「その防御を貫けるなら大丈夫だろう。　ヴォルケンリッターを倒す自信がついたよ」

「てめぇ……何しやがった」

「年上にそんな口調は感心しないが……、AAAの砲撃魔法をミリ単位まで圧縮して、高速射撃魔法の速度と砲撃魔法の威力を持つ弾丸を打ち出した。　シールドだろうがプロテクションだろうが貫通して相手の体内で爆発するチート技だが直射しかできなくてな。　お前のような防御を固めて真っ直ぐ来る相手は丁度いい的だ」

「こんなもんを……殺傷設定でヴォルケンズに打ち込むつもりか……」

「当然だ。　この１１年、それを生きがいに頑張った」

「１１年……前の闇の書事件？」

「ああ、ここまで言えば想像つくだろう？」


　男はカムイに背を向ける。

　目線の先にはこちらに向かってくる残りのメンバー、どうやら戦うつもりらしい。

　タイマンでは負けたが集団で囲めば……その想像をカムイは切り捨てる。　ヴォルケンリッター全員を相手にするつもりなら集団戦闘も想定しているはずだ。

　下手したら全員が返り討ちにあう、その危険性を伝えなければならない。


「くっそ、動けねぇ……」

「結界を張りなおした。　補助専用が本気で張ったんだ。　逃げられると思うな」

「大丈夫かカムイ？　この野郎……砲撃で吹き飛ばしてやる」

「ヴォルケンズを狙うやつ、許せない。　何者だ！」


　アロンダイトを男に向けるヴォルフが問い詰める。　それに対して男はニヤリと笑って答えた。


「時空管理局一等空士ブラウン・クルーガー、前世の名前は岡崎哲也！　ジャンルは……闇の書被害者復讐モノだ！」