内容的には何処にでもあるリリなのオリ主転生原作再構成ものです。
　なおオリ主には原作知識はない設定です。
　原作を知らない人でも大丈夫なようには書いているつもりですが、原作補完という目的もあるので知っている方が楽しめるんじゃないかなぁ、なんてことを言ってみたり。


　それとこのSSには

・オリ主はオタク
・オリ主は口が悪い
・オリ主にはトラウマがある
・複数の原作キャラから好意を向けられる
・何処か不自然な一人称
・独自設定が多数
・同様に作者の妄想魔法理論も多数
・そのせいでデバイスや魔法の設定が原作と異なる　　　etc...

　といった、人によっては最低系とも取れる要素が多数あるため、そういうのが嫌いな人は読まない方がきっと精神的にいいと思います。
　でも嘲笑されることや罵倒されることは覚悟していますので読んで下さった方は容赦なく批判してくださって構いません。　むしろバッチこい。　

　また、とあるロストロギアを見る目が変わってしまう可能性がありますので、スカさんが嫌いな人は作品を読んだ記憶ごと水に流してしまうことをお勧めします。


　以上長々と述べてきましたが、読者の皆様に少しでも楽しんでいただけたなら幸いです。






















　――――私がこれから語るのは、貴方が知ることの叶わなかった男の半生だ。


　　　　　どんな人生でも多かれ少なかれ幸福と不幸、その両方が含まれている。


　　　　　だが、それをどちらなのか判断する権利は、その人生を生きる本人にしかない。


　　　　　たとえそれがどんなに幸福に見えても、本人にとってそれは不幸かもしれないし、逆もまた然りだ。


　　　　　しかし、それがどちらに当てはまるのかを考える事自体は貴方の自由だ。


　　　　　この手の議論はこれから話す物語が喜劇か悲劇か、といった問題にも当てはまる。


　　　　　全てを語り終えたとき貴方はどう感じるのだろうか？


　　　　　いずれにしても何かを感じてくれたのなら、それだけで私がこの話をした意味はあったのだと思う。


　　　　　さて、それでは話を始めるとしよう――――

『ちょっ！　タンクに液体窒素入ってねーじゃねーか！　誰だよ最後の当番……あれ？　もしかして俺か？』

――――6%


『やっべ、また人文の単位落ちてるし。 あーやだなー、来年またこれ受けんのかよー。 つーかこの学部に宗教学とか必要なのか？　意味わかんねー』

――――19%


『……うっわぁ。　後期も落ちたし。 もう浪人確定じゃん。 つっても滑り止めとか受ける余裕もないしなぁ』

――――33%


　書き込み作業中に致命的なエラーが発生しました
　書き込み処理を停止します
　書き込み処理を中断したため残りの記憶データのバックアップを開始します

　バックアップを終了しました
　フェーズCを終了します

　次にフェーズDへ移行します
　培養液の排出を開始――――排出完了
　空気循環ポンプの動作を開――――

　デバイス内部に致命的なエラーが発生しました
　データの消滅を避けるためデータの退避を行います

　データの退避は完了しました
　なおバッファ領域にエラーが発生しているため一部のデータは破損している可能性があります
　今後このデータを閲覧する場合――――











　目が覚めた。
　辺りは真っ暗。
　身体の感覚は……ちゃんとあるな。
　だけどなんか若干の違和感がある。
　なんだ？　手足が短くなってるのか？
　風がなく機械音がしていることから、ここが何処かの部屋の中だろうとは想像がつく。
　また振動を感じないことから乗り物の中って可能性は低いな。
　あとどうも硬い所に寝ているみたいで身体が痛い。

　俺は楽になるために起き上がり胡坐をかいた。
　尻の濡れた感覚が非常に気持ち悪い。

　ん？　これ、なんかぬるってしてるぞ？
　何だこれ、スライムか？
　おいやめろ、そういうのは勘弁してくれ。

　見えないことが恐怖を加速する。

　っていうか俺、服着てなくね？


「ファック、いろいろ確認しようにも暗くて何も見えん」

「目は覚めたか？」

「ふぉうっ！！」


　一人ごとのつもりだったのに返事があった。
　暗闇でいきなり声がしたらびっくりするのは仕方がないと思う。
　別にお化けが怖いとかそういったことはないのだ。


「驚くのも無理はない。　目が覚めたらいきなり見知らぬ場所にいたのだ。　聞きたいことがあれば答えよう」


　いきなりそんなことを言われても何も思いつかない。
　とりあえず当たり障りのないことを聞いておくことにしよう。


「あーこれはもしかして死後の世界とかいうやつか？」

「いや違う。　ここは現実世界だ」


　まあ身体の感覚とかもちゃんとあるしな。
　夢ってことは無いか。


「じゃあ拉致されたってこと？　何、俺死ぬの？」

「拉致でもない。　そうだな、わかりやすくいうならば『別の世界で死んだからこちらの世界に転生した』とでも言えばいいのだろうか。　そしてこちらの世界へ召喚したのは私たちだ。　だから殺したりする気は全くない」


　死んだ？　転生？


「え、もしかして俺、一度死んだわけ？」

「そうだ」

「それで転生したってこと？」

「そうだ」


　そっかぁ。
　俺死んだのかぁ。
　なら今この身体に感じる違和感は機械かなんかにでもなったってこと？
　でも機械の駆動音とかは身体の中ではなく外から聞こえてるしなぁ。
　……考えてもわかんねーや。


「あの、死因とかって――」

「それはわからない」

「あ、そっすか」


　まあ仕方ないか。
　わからないものはわからないで一旦置いておこう。
　それに一度死んだらしいけど、転生したってことは今は生きてるわけだ。
　だったら次は死なないようにすればいい。
　そういやさっきこの世界に召喚したって言ってたよな？


「あの、じゃあ何が目的で転生させたのかって教えてもらってもいい？」

「教えてもいいが、少しこちらで確認したいことがある。　その後でもいいか？」


　転生っつーぐらいだから国が違うとか宗教が違う、時代が違うくらいはあるはず。
　でも何故か言葉が通じてるんだよな。
　日本語が通じてここは日本じゃないっていう可能性は低い。
　かなり自然な発音だから話しているのは日本人だろうか？
　少し試してみるか。


「OK, but there is only another question.　What country is here? 　It is Japan?
　(わかった。 でもその前に一つ質問。　ここは何処の国だ？　日本だよな？)」

「No.　It is USA.　Already, the country named "Japan" doesn't exist.
　(いや、違う。 ここはアメリカだ。　そして日本という国は既に存在しない)」

「What?　Are you kidding?　(マジで？　嘘だろ？)」


　普通に英語で返ってきたな。
　というかそれよりもっと気になる答えが返ってきた。
　アメリカあんのに日本ねーのかよ。
　そんで異世界っつっときながら地球かよ。
　突っ込みどころ多過ぎんだろ。


「Japan was made to enter China by accumulation of fatal mistake by themselves and political judgment by politician.　Nowadays, Japan is only one of China.
　(日本は馬鹿な国民と政治的判断によって中国に取り込まれた。　今では日本は中国の省の一つに過ぎない)」


　散々な言われようだなおい。
　しかもめっちゃ小馬鹿にしたような発音だったぞ。
　一体何やらかしたらそんなことになるんだよ日本。

　まあそれはとりあえずいいとして、今の英語もかなりネイティブな発音だった。
　ますますわけがわからん。
　これはもう相手に主導権を渡してしまった方が早いか？


「わかった。　質問はもういいや。　確認に移ってくれていいよ」

「ならそうさせて貰おう。　お前に前世の記憶はあるか？　いや、先ほどの会話から記憶が多少あることは既にわかっている。　どの程度残っているか、と言い方を変えよう」


　そうだよな。 喋れてるってことは前世の記憶とか知識とかは残ってるはずだもんな。


「ちょっとまってて。　とりあえず今何か思い出すから」


　そういってから俺は、自分自身についての記憶を整理することにした。

　自分の名前は空野太陽。
　名前を書かされる度にいつも思っていたけれど、なんて嫌な名前なんだ畜生。

　記憶の方は……ああ、死ぬ直前の時のこと思い出した。
　周りが卒論等で糞忙しくしている時期にＥＤＳや真空蒸着装置といった重要な実験装置をぶっ壊したんだ。
　それで発生した居心地の悪い嫌な空気に耐えられなくなって、家に引きこもっている時に倒れて意識を失い、そしてそのまま帰らぬ人となったわけか。

　直接的な死因は心臓発作かなんかだろうか？
　いや、飯とかまともに食ってなかったから餓死って線も考えられるな。
　しかも他に思い出せた記憶も碌なものがねえし。
　とくに最後らへんの記憶なんてトラウマだっつーの。
　はぁ、あの冷たい視線は二度と思い出したくなかったのになぁ。
　もう死因は自殺でいいや。
　また死にたくなってきた。

　他になんかあったっけなぁ……あれ？　もしかして浪人時代以前の記憶がない？
　知識の方はちゃんと出てくるのに。


「どうだ？」

「ああ。　なんか一部抜けてるけど、死ぬ直前から遡って9年分ぐらいは覚えてるみたいだ。　あと数学とか物理とかの知識はちゃんと残ってる」


　うーん……でもこの質問もよくわからん。
　俺の記憶に一体何の意味があるんだ？


「そうか。　質問の意味が気になっているようなので、この質問をした理由を説明しよう」

「お願いするわ」

「まずここはそちらの今まで育ってきた場所とは全く違う。　地名の一致はある程度予想していたが、そもそも次元が違うのだ。　三次元空間的な繋がりは全くないと言い換えてもいい。　そして人間の記憶や知識といったものは時空の狭間を超えて異なる次元へと移動すると、その時の条件によってはそれらが初期化される可能性が高いことがわかった。　この条件というのは次元を渡る際の身体状態に起因するもので――」


　日本語でOK。
　なんか難しい言葉でいろいろ語ってくれてるけど、何を言っているのかさっぱりわからない。
　よくよく考えてみればそんなことより向こうの世界においてきたオナホやＨＤの方が気がかりだ。
　死んだあとまで辱められるとか勘弁してほしい。
　火事とかで燃えてくれてないかなぁ、あの部屋。


「――この部屋の装置はそれらの理論に基づいて作られたもので、肉体の死に伴う特殊な魂の次元移動を検出し、その肉体に付随している記憶を魂ごとキャプチャーするためのものだ。　そしてこの装置を用い、こちらで用意した身体に魂をインストールすることで、擬似的な死者蘇生を行うことができると考えられていた。　だがやはり完全に記憶を移すことは不可能だったか。　そもそも肉体の年齢が――」


　というかさっきからなんか頭痛い。
　あと暗い。　暗くて狭くてなんか濡れてるとか一番駄目だろ。　こう、なんか、なあ？
　あー、なんか気持ち悪くなってきた。


「ごめん、その話はもういいわ。　ところでこの部屋って電気とかつかないの？」

「すまない、忘れていた。　今点つけてやろう」


　パッ


「うお、まぶしっ。　ってなんだこりゃ？」


　辺りを見渡してみたところ、ここはどこかの研究施設の一室のようだった。
　部屋の入口付近にはいろいろな機械とそれに繋がるコンソール、ノートの山がおさめられた本棚がある。
　また部屋の隅の方にはワゴン車ぐらいの大きさの箱型の機械が、中央には高さ２ｍ、直径１ｍ程のガラスか何かでできた円柱が横になって設置されている。
　そして俺はその円柱の中にいた。

　あれ？　ここって今密閉されてるよな？
　空気の流れが全く感じられないし。
　これって凄く拙いんじゃね？


「ねえ、俺今若干ってレベルじゃない程の息苦しさを感じてるんだけどさ、この中って空気循環してんの？」

「すまん、それも気が付かなかった。　どうも循環ポンプが停止しているようだな。　ちょうどいい、今培養層を解放しよう」

「転生してすぐにまた死ぬとかどんだけだよ」



　炭酸飲料のペットボトルをあける時のような音を立て、培養槽の上の部分が自動ドアみたいに開いて行く。

　うーん、ここは大学の研究室かなんかか？
　どこの研究室も大概そうだけど、ここも例に漏れずごちゃごちゃしてるな。
　つーか若干寒い、って――


「そうだよ、俺服着てねーし。　ねえ、さっきから俺に話しかけてた人、白衣かなんかないの？　サイズは――」


　おお、なんか俺の身体ちっちゃくなってんな。
　初めの違和感はこれのせいか。
　これは……小学生ぐらいか？


「衣類については隣の部屋に用意してある。　先ほど鍵は開けておいた」

「だったらついでに持ってきてくれればよかったのに。　俺今超マッパなんだけど。　捕まったらどう責任とってくれんの？」

「そんなことを心配する必要はない。　それと鍵は遠隔で操作できる電子錠だ。　どうしても暗いのが怖いというなら私を持っていけ」

「ち、ちちちげーよ、俺がそんな、暗闇を怖がってるとか、そういったことなんてあるわけねーって」


　現在廊下には電気がついてないので真っ暗だ。
　別にそれがどうしたってことはないんだけどさ。　


「そ、そんなことよりあれだ、あんた何処から喋ってんの？　あと持っていけってどういう意味？　あと――」


　別に暗いところなんて怖くねーから。　いやまじで。

　俺は心の中で本当のことを思いつつ、立ち上がって辺りを見渡した。
　しかし人影は何処にも見あたらない。
　声がするのはコンソールが置かれた机のあたりか。
　うん、改めて確認しても俺だいぶ小さいな。　１２０ｃｍちょいぐらい？
　若干足がぷるぷるするのはこの世界に生まれたてだからだろう。　そう、それだ。


「今見えている端末の前にブレスレットがあるだろう。　それが私だ」


　そう言われて机の上を良く見ると、そこには確かに直径1cm強ぐらいの点滅する球がついたブレスレットが布の上に置いてあった。
　その球の色は黄色～オレンジではあるが、見ようによっては金色にも見える。


「金球が喋った？」

「その言い方はやめろ。　それと私は球ではなくインテリジェントデバイスだ」


　どうも俺の言い方が癪に障ったようだ。
　声に若干のイラつきが感じられる。


「インテリジェントデバイス……ってことはなんかＡＩがついた装置かなんかか？」

「概ねあっている。　ちなみにここでいうデバイスとは、魔法を使用する際の計算補助やスケジュール管理等を行う機械のことを指す」


　ん？　まさかこの世界って魔法とかが存在する世界なのか？
　ならこれはあれか、さっき目的は後で説明するって言ってたけど、俺は選ばれた勇者かなんかで、仲間を集めて伝説の武器とか既に歴史から消えてしまった魔法を駆使して魔王を倒せっていう類の話か。
　世界かあ。　俺に救えるかなあ。


「私のようにAI搭載型のデバイスは高性能なものが多くその優秀さは目を見張るほどなのだが、残念ながら非常に高価なためあまり普及はしていない」

「ほうほう」

「さらに私の場合だと日光さえあれば動力の交換や充電の必要もなく、しかもメンテナンスフリーで多少の故障なら自動で修復する機能まで付いている。　その為価格は私１機で星がいくつも買える程で――」


　え、なにこのＡＩ。
　普通機械の分際で自分のこと自慢するか？
　まあいい、それより魔法が存在する世界ならこれだけは聞いておきたい。


「なあ、それより俺も魔法とか使えるんだよな？　現在のレベルとかステータスってわかる？」

「魔法に関しては私がいれば使えるはずだ。　身体の状態に関してはそういった設備のあるところへ行けばわかる」

「なるほど。　あ、そういえばお前の名前とか聞いてなかった。　聞いていい？」

「私は前のマスターにはバールと呼ばれていた」


　バールか。　喋り方が偉そうだけど魔法が使えるのは捨てがたい。


「じゃあさ、バール。　俺のデバイスになってくれない？」

「むしろそれはこちらからお願いしたかったことだ。　そして実はそれこそが私の目的なのだ」

「え？　魔王や世界の危機は？」

「魔王と呼ばれていたものは既に死んでいる。　またこの世界が危機に陥っていたのはずっと昔の話だ」


　なんだよ、魔王死んでんのかよ。
　結局何しに来たんだろう？　俺。


「ところで転生前の記憶が多少残っているそうだが、自分の名前は覚えていないのか？」

「あー、あんまり好きじゃなかったけど前世では空野太陽って名前だった」

「ふむ……。　好きじゃなかったのなら、こちらから名前について１つ提案があるのだが」

「まじで？　恥ずかしくなければそれだけでいいぞ」

「サニー・サンバックというのはどうだ？」


　昔俺がぶち壊した真空蒸着装置の会社名が入っているのはなんの嫌みなんだろうか。
　ま、空の太陽(笑)よりは全然マシか。


「いいなそれ。 じゃあ今度からそう名乗ることにするわ」


　前世での俺の親、見た目が外人の子供に漢字の名前なんてつけてんじゃねえよ。
　顔も思い出せねーけどまじ死んでくれねーかな。
　今となっては死なれてもわかんねーけどさ。

　あ、今ので思い出したけど、前の世界で後生大事にしてたネックレスはどうなったんだろうか？
　あれが無かったらもっと早くに死んでいたかもしれない。


「最後にもう一つ。　俺がこっちに転生した時何か持ってなかった？　ネックレスとか」

「いや、何も持っていなかったな。　死んだときの状況が原因なのか、こちらへ形あるものは何も転送できなかったのだ」

「そっか。 まあ死後の世界にお金は持ち込めないって言うしな。　じゃあこれからよろしく頼む」

「ああ。 それと何度も言うようだがここは死後の世界ではないぞ」



　こうして俺は二つのセイを貰い、異世界での新たな生活が始まった。

　新たな人生が始まったのはいいが、まずは服を着なければ何処へも行けない。
　俺にストリーキングの気はないからな。
　昔はストリートキングだとずっと思ってた。　裸の王様的な意味で。
　そういえばストリーキングとスティーブンキングって似てるよね。



「まずは隣の部屋へ行って服を着るか。　今隣の部屋には誰かいんの？」

「いや、誰もいないはずだ」

「でも勝手に服とか持ってきたらまずくない？」

「それに関しては何の心配もいらない。　そもそもこの建物は前のマスターが遺したもので、彼は既に死んでいるからな。　そしてマスターが転生してきたなら結界内の土地ごと全部渡してやれという遺言もある」

「じゃあこの施設と周囲の土地は全部俺のものってことでいいの？」

「そういうことになるな」

「まじか。　なら服を着たらさっそく探検でもするか」


　その後俺はバールを左手首に装備し、隣の部屋であらかじめ用意されていた服(半ズボンとか久々過ぎる)を着てこの建物の探検を始めた。


「ところで相続税とかってどうなってんの？」

「結界のせいで誰も中に入ってこれないようになっているから気にする必要は無い。　そもそもこの土地の事を感知できる者はいるのだろうか？」

「あとで『税務署の方から来ました』とか嫌だぜ？」

「それを言うなら国税局じゃないのか？」


　そういやここはアメリカなんだっけ。
　銃とかあったら撃ってみたいなぁ。







「しかしヤバイなこの家。　いろいろとヤバイのはあるけど、一番ヤバイのはこの標本室だな。　ちらっと覗いたときからそんな予感はしてたけど……もう死んでもいいや」


　一通り建物を見終わった俺は、最後に１階の鉱物標本室の中を見ながらそう言った。
　なぜ最後にここに来たかって？
　それは俺がショートケーキの苺は最後に食べる人間だからさ。


「語彙が貧弱なのは学が足りない証拠だ」

「うっせうっせ。　良いんだよちょっとぐらい足りなくても。　生きていけるから」


　さて、この建物はどのようになっていたかを纏めてみよう。
　この建物は２階建てで、２階にはリビングやキッチン、風呂をはじめとする生活空間が広がっている一方、１階には多数の用途不明な実験部屋や書斎(取りあえずの着替えが置かれていた部屋)、会議室等があり、まるで大学の研究棟の１フロアのようになっている。
　敷地面積はおそらく郊外型コンビニ50個分ぐらいだろう。　多分。

　そして書斎にある文献などから判断するに、どうも前の家主は生前の俺と同じく理学系の研究者だったようだ。
　その割にはやたらと金を持っていそうである。
　理系研究者なんて貧乏なのが普通なのに。

　そんなこの家の中で俺が特に興味を惹かれたのは１階にある、先に挙げた鉱物標本室だった。
　その標本室の広さはちょっとしたショッピングセンターの食料品売り場並にあり、そこに並べられた鉱物標本コレクションは、鉱物オタの俺をして何でできているのかわからないものが数多く存在する。
　きっとそれらの鉱物も、書斎に並ぶ本や実験室に置いてある文献には記載されているはずだ。

　新しい人生の夢が一つできた。
　いつかこれら鉱物の正体を調べ、さらにこのコレクションを充実させてやろう。
　生前の大学にあった標本も十分に凄かったけど、これに比べたらあんなものミジンコ以下だ。
　やっべ、これ全部俺のものになんの？　おひょーーーー！！


「頭は大丈夫かマスター？　目と顔がおかしいぞ？」

「そりゃ仕方ないだろ。　あれだけのお宝が自分のものになると思ったらそりゃ意識も飛ぶって」


　俺は興奮のあまりデバイスの暴言は聞こえなかったことにした。


「でもお前の元マスターって奴すげーな。　これを俺の前世で集めようとしたら兆は下らないぞ」


　もちろん単位は米ドルです。　本当にありがとうございました。
　間違ってもジンバブエのほうじゃないので悪しからず。
　だってバスケットボールみたいな大きさのダイヤモンドの原石とかがごろごろ転がってるんだぜ？
　これ売ったら７代は遊んで暮らせるって。
　絶対売らないけど。

　だがこのコレクションの真価はそんな比較的ありふれた単結晶などにはない。

　例えばパラサイト隕石。
　この隕石はぺリドットと呼ばれる宝石の大きな固まりが鉄ニッケル合金のプールの中に浮かぶような形で存在しており、その組織は地表では再現できないといわれている。
　また非常に美しく高価な隕石としても有名であり、とある大学では研究の為に１０cm×１０cm×５mm程度の大きさの薄板試料を購入しただけでその年の研究予算をほとんど使い切ってしまったという話もある。
　そんな隕石の100kgはありそうな物がこの部屋には置いてある。
　他にも……と解説し始めたらきりがない。
　フゥハハー、ホント鉱物標本室は天国だぜー


「喜んでもらえてなによりだ。　前のマスターもこのコレクションを自慢にしていた」

「だろうな。　ところでバール」

「なんだ？」

「この鉱物、全て解析してしまっても構わんのだろう？」

「好きにしろ」

「好きにします」


　そうして俺は固有結界――Unlimited Mineral Works――を発動した。





　そんな感じで嬉々として鉱物コレクションを観察していたところ、俺は部屋の片隅に『私、いかにも封印されてます』といったような箱がいくつも置かれているのを見つけた。


「なんだこれ？」


　箱の１つを手に取れば、そのずっしりとした重さにますます興味が湧いてくる。


「それは開けない方がいいぞ」

「そう言われると開けたくなるのが人情ってもんよ。　ポチっとな」


　ギイッ――パタン。


「おいおいおい、これ中身放射性鉱物じゃん。　先に言えよ。　俺今めっちゃ近距離で凝視しちゃったじゃねえかぶっ殺すぞコノヤロウ」


　放射性鉱物は非常に綺麗なものが多いから写真で見る分には楽しいが、ぶっちゃけ手には取りたくない鉱物の筆頭である。
　次点はクリソタイルとかのアスベスト。　肺に刺さって危険極まりない。
　死ぬ寸前とか死ぬのが確定してるならまだしも、生まれてそうそう『被曝して自爆しました。　てへっ☆』とか嫌過ぎる。


「だから開けない方がいいと忠告しただろうに」

「というかお前は放射線とか大丈夫なの？」

「何のための自己修復機能だと思っている」

「何それちょっとずるくない？　不平等じゃん」


　俺は自分ことを棚に上げてバールを非難した。


「人の話を聞かないからだ。　これに懲りたら危ないと思った時はそこに近づかないことだな」

「耳に痛い」

「耳が痛いだ。　なんだ、痛いのは存在だけじゃなくて頭もか」

「お前、ホントつっこみ厳しいよね？　いろいろとくじけそうだわ」


　でも耳に痛いで合ってる気がするんだけどなぁ。
　それはともかく、今の出来事によって原爆症の恐怖に恐れおののいた俺は、予定していた標本室の奥にある金庫の開錠を諦めた。
　だってプルトニウムやポロニウムとか普通に転がってそうじゃん。
　今日のところはこれで勘弁してやるぜ。
　というかさようなら、永遠に。
　見えないからこそ美しいものって世の中には沢山あるよね。






　こうして夢から覚めてしまった俺は２階のリビングに引きあげ、そこに置いてあったソファに腰を下ろした。
　そしてふと思ったのは、『この家は家主がいなくなってからどれぐらい経っているのか？』という疑問だ。
　特に埃が積もっている様子は見られないが、居なくなってから数日ということはあるまい。


「なあ、この家の前の家主、お前の元マスターってどれぐらい前に亡くなったんだ？」

「死んでからどれだけ経っているのか正確な年数はわからない」

「なんで？」

「前のマスターが最後にこの家を出て行った際、彼は転生装置だけを起動しておき私は完全にシャットダウンしてから出て行ったのだ」


　まあ日光ないと電池切れするって話だもんな。


「その転生装置ってのは、俺がこの世界で初めにいた部屋の機械の事か？」

「その通りだ。　ちなみにこの家が汚れていないのは定期的に自動清掃する魔法が作動しているからだ」


　んー、つまり転生装置から人が出てきたらバールの電源が入るようにしてたってことか。


「あれ？　でもそうしたら前のマスターが死んだってこと分からなくない？」

「前のマスターはジェムフィールドと言うんだが、この世界ではかなり有名な学者でな。　彼が死んだときその様子は全世界に報道され、その時の様子は転生装置に接続されていたインテリジェントデバイスにも記録されていた。　私はそこから彼が死んだことを知ったのだ」


　ジェムフィールドねぇ。
　そういや書斎にJemfieldって書いてある本がいくつかあったな。
　まあアレだけ鉱物集めてればジェムおじさんとして有名になるのもわからんでもない。


「ってちょっと待て、転生装置にもインテリジェントデバイスが入ってんの？」

「そうだ。　だがお前をこちらに召喚し、私にいくつかのデータを転送すると同時に機能を停止した」

「それってもう直せないのか？」

「肝心の部分がエラーで破損しているから自己修復はしない。　自分で直そうにも前のマスターが独自の技術で組み上げたものが多く、彼が死んでしまった今となってはそれも無理だろう」


　もったいない。
　２個あるのなら１個を売れば遊んで暮らせると思ったんだけどな。
　当然売るのはバールの方。
　鉱物コレクションは絶対売らん。


「そうか、残念だったな。　結構長い付き合いだったんだろ？」


　だが俺はそんな考えをおくびにも出さずにそう言った。


「まあそうだ。　だがマスターも安易な金もうけの手段を失ったことは残念だったな。　それと重要な魔法式のデータは私の方に移せたから完全に死んでしまったわけではないとも言える」


　『たとえ貴方がいなくなったとしても、貴方は私の中で永遠に生き続けるわ』ってやつか？
　でも俺、今そんなに露骨な顔してたかなぁ。


「なんか今の、『魔法式が形見です』みたいな言い方に聞こえたんだけどさ、その魔法式ってやつはデバイスによって特有なものだったりするのか？」

「そうではない。　そうだな、それを理解する為にもまず魔法というものについて説明しよう」

「おお、それは確かに気になる」

「当初魔法とは『魔法式に魔力素を供給して得られる物理的な効果』という定義だった。　だが、その後魔法技術が発展していくうちにいろいろと例外が生まれ、最終的には『魔力素の関与によって発生する現象一般』を指すようになった」


　まあありがちな話だな。


「その魔力式と魔力素ってのは？」　

「魔力式とは魔法にとって最も重要なプログラムのことだ。　そして、この式によって魔法はどのような効果を生み出すのかが決まる。　また、同じ魔法だとしても魔法式の一部が異なれば、その魔法を行使するのに必要な魔力素の量や効率、発生する効果といったものは変化する」


　はぁ、つまりパソコンで言うプログラムと同じだと思えばいいわけか？
　得られる結果は同じように見えてもソースコードが違えば容量や効率が違う、みたいな。


「そして魔力素とはこの世界のいたるところに存在する超素粒子の一種だ。　この魔力素は人間の意識場に関係するものとして確認され、この宇宙のいたるところに存在しているダークマターの正体のうちの1つだとも言われている。　もっともそれが本当かどうかは知らないがな」


　超素粒子ってことは素粒子よりも小さい物質なのか？
　というかまた意識場とか知らない単語がでて来た。


「質問ばっかりで悪いんだけどさ、意識場って何なん？」

「意識場とは人などの意識を持っている生物から放たれている固有の力場のことだ。　例を挙げるならそうだな、知らない人が凄く近くにいるとき人は何故か圧迫感を感じるだろう？」

「ああ、あるね。　なんかそういったの」


　パーソナルスペースの事か。
　だったら濃いオタクとかだと意識場は強いのだろうか？　そして魔法も凄かったり。
　でもパーソナルスペースって脳内電流による電磁場だけが原因じゃなかったんだな。


「後はカリスマ、オーラ、覇気といったものなどもそうだ」


　今の話をまとめれば魔力素ってのは電磁場に対する電子みたいなもので、特に人の意志や感情に反応しやすい素粒子ってとこか。


「この説明で理解できたようだな。　なら次は私を含むデバイスというものについて説明しよう」

「お願いします」

「単純に考えるなら、デバイスとは先にでてきた魔法式を記録しておくノートのようなものだと思ってくれればいい」

「ノート？　めちゃめちゃ機械じゃん、あんたら」

「そうだな。　これはデバイスという物がもともとは『所有者の脳と無線接続でき、直接書き込む必要がない手帳』として生まれたことに起因している。　まあ、魔法が発見されてからは『魔法を使用する為の道具』としての開発が進んだため、それらの機能はおまけのようになってしまったがな」

「なんでまた手帳がそんなことに」

「それは比較的簡単な魔法ならばデバイスに頼らずとも発動させられるが、複雑な魔法になるととてもじゃないが人間の脳では処理しきれないことに原因がある。　世の中には全20巻の百科事典に相当するような魔法式もあるからな。　そこで人にとっての外部記憶媒体としてその『手帳』に白羽の矢が立ったのだ」


　なんだそれ。
　魔法式ってそんな無茶苦茶なもんなの？
　そりゃ百科事典一冊でも無理なんだから外部記憶媒体は絶対必要だわな。


「また、通常のデバイスだと魔力素の収束や使用する魔法式の効果計算等をある程度は自分でしないといけないのだが、インテリジェントデバイスならばこれらに関しても自力で行う必要が無くなるという利点がある。　まあそういうのが好きなマゾヒストもいるにはいるが、そんな人間はごく少数だ」


　なるほど。
　そりゃあ無駄に長い魔法式を覚えるぐらいだったら全部デバイスに任せた方が楽だろう。
　で、高度な魔法になるとインテリジェントデバイスじゃないと計算がおっつかないってことか？


「最後に話の主題であった『なぜ魔法式がデバイスにとっての形見になりうるのか？』について話そう」


　ああ、そういや初めはそんな話だったけ。
　すっかり忘れてたわ。


「今までの話からもわかるように魔法式はそれぞれ魔法ごとに容量が違い、デバイスに入る容量には限度がある。　当然、複雑なものほど容量が大きくなる傾向にあり、またデバイスにある記憶領域の空き容量は魔法発動の速さや安定性に関与するといったデータもある」


　デバイスがノートみたいなものってことだからな。
　計算スペースが多いほうが余裕をもって計算できる分、計算ミスも防げるってことなんだろうか。


「特に極めて複雑な魔法式になるとそれ専用のデバイスや装置を作りそこに魔法式をインストールするといったことが必要な場合もある。　あの転生装置はそういったものの1つで、接続されていたインテリジェントデバイスは移動魔法専用のデバイスとして作成されており、その中には数多くの移動魔法がインストールされていた」


　移動魔法ってことは空中飛行とか瞬間移動とかそういったのか？
　おお、なんかわくわくしてきた。


「この移動に関する魔法のうち『転移・転送魔法を応用した未だ存在が確認されてはいない他次元世界への干渉』の魔法式は、インストールされていた移動魔法の中でも特に複雑なもので、この式の応用と転生装置の補助によってマスターはこの世界へと召喚されたのだ。　そしてこの魔法式は前のマスターが独自に組み上げたもので他には存在はしないと考えられる」


　だから魔法式が形見がわりになるってことか。


「で、その式をバールが受け継いだと。　でもそれって相当複雑なんだろ？　だったらバールにはもう容量とか残ってないんじゃないか？」

「その通りだ。　だからそれらの魔法式を移す際、容量が足りなかったので私に残されていたほとんどの魔法式は削除した。　それでも現在の空き容量は1%に満たない」

「じゃあこれ以上他の魔法式は入らないってことか」

「いや、入れようと思えば簡単なものならば入るだろうが、もしこれ以上入れると今度は魔法の効果や私自身の動作が不安定になる。　今の状態でも簡単なものならばともかく、複雑なものになると『魔法のエキスパートならかろうじてコントロール可能』といったレベルなのだ。　もっとも、今ある魔法式を消してしまえば話は別だがな」


　まあ世界に一つだけの魔法式とかそんな貴重なものは消せないよな。


「ちなみに今インストールされている他の魔法式ってどんなの？　『ファイヤー』とか『アイスストーム』とか『ダイヤキュート』みたいなのはないの？　あと肉体強化とか感覚加速とか空を飛ぶとか死者蘇生とか回復魔法とか結界魔法とかは？」


　やっぱ魔法っていったらそういったものだよな。
　ルーラしか使えないドラクエとか塩コショウの掛かってないステーキみたいなもんだろ。
　食えるんだけど、なんか味気ない。　そんな感じ。


「ダイヤキュートというのはわからないが、他に挙げられたようなものは全て削除した。　残っているものは圧縮に関するものが12%、移動・転移に関するものが87%だな。　また記憶領域にはこれとは別に私のAIや動作する為にパーティションされている領域もあるが、ここに魔法式をインストールすると魔法式によってはAIが消滅したり、魔力素の取り込みができなくなったりすることがあるのでお勧めはしない」



　え？　何それ。　じゃあ俺大きく分けて2種類しか魔法使えないの？　まじかよ。
　俺も攻撃魔法で環境破壊とかしてみたかったのに。
　というか圧縮魔法なんてもう、名前からしてどう考えても攻撃用じゃなくて実験用ですよね？
　そんで移動魔法は便利だろうけど、それって工夫して戦闘に使うよりは逃げるのに使った方が早いだろ。　常識的に考えて。

　まあ消してしまったものは仕方がない。
　気を取り直して質問タイム。


「でもわざわざ残すってことはその圧縮魔法ってのはそんだけすご……ああわかった、それがバールに残された前のマスターのオリジナル魔法なわけだ」

「その通りだ。　まあ他にもオリジナル魔法はいくつかあったのだが、それはこの魔法ほど珍しいものではなく一般に普及してしまったものがほとんどだからな」

「へえ、お前の前のマスターってそんな凄かったんだ」

「この世界で知らない奴はいないと言われるくらいには有名だったな。　まあ、この圧縮魔法に関しては前のマスターが大学教授になった初めの頃にメインで研究していたもので、『特定領域を魔力で作られた膜で包み、そこに圧力をかけたら超高圧を作り出せないか？』ということから生み出された」


　ほう、高圧発生装置に魔法を応用したのか。
　俺の前世で言うとマルチアンビルとかＤＡＣ(ダイヤモンドアンビルセル)とかそういったものの発展形か？
　鉱物学者ならではの発想だな。


「ちなみにマスターがこの魔法を用いて出した35PPa(ペタパスカル)という圧力は公式に世界記録として記録されていて、少なくとも私がシャットダウンされるまでは破られていない」

「ちょっ、そんな天文学的な圧力何に使うんだよ！　ペタパスカルなんて単位聞いたことないっつーの！　桁が違うとかってレベルじゃねーぞおい！」

「当時やっていた実験のテーマが『恒星中心核における熱核融合の再現』だったのだ。　結局『圧力は条件を満たしていたものの温度が全然足りていないのでほとんど意味がなかった』という結論に達したため実験は失敗とされたが、そもそもこの実験は魔法の力でどこまで圧力をだせるかという力試し的な物だったので、彼としてはそれで満足していたようだ」


　どう見てもキ○外です。　本当にありがとうございました。
　というかなんだその研究。　危険極まりないな。
　もし太陽内部のような熱核融合反応が起こってたらどうするつもりだったんだ？
　そりゃそんなことやってりゃ世界的に有名にもなるだろうさ。

　まあいい、そういうものならどちらも消せとは言うまい。
　それにそんな高圧を叩き出せるのなら消すのはかなり惜しい。
　将来こちらの世界で研究者になった時に使えて損はないだろうし。
　その日に備えて明日から魔法の練習でもしようかな。



　その後も夜遅くまでバールと様々なことを話をしているうち、俺はいつの間にか寝てしまったようだ。
　こうして俺の新生活1日目は幕を閉じた。

　朝になった。
　新生活2日目の始まりである。
　バールの元のマスターから貰った建物は山に囲まれるようにして建っており、その様子はまるで何かから隠れているように思えたことから、俺はこの建物を秘密基地と名付けた。

　この秘密基地の玄関を出てそのまままっすぐ森を抜ければ、そこには緑の草原と風車の回る丘がある。
　その丘の上からは視界いっぱいに広がる透き通った青空と、そしてどこまでも伸びてゆく美しい水平線を見ることができる。
　白い雲と青い海の織り成すコントラストは、足元に広がる緑の草原と相まって何とも言えない荘厳な雰囲気を醸し出している。
　また後ろを振り返れば広大な向日葵畑があるのだが、こちらは誰も手入れをしていないせいかかなり見苦しいことになっている。
　俺は向日葵が好きなのでこれに関してはいつか何とかしたい。

　まあそれは置いておくにしても、こういった大自然の絶景を前にすると人は『いかに自分はちっぽけな存在か』という実感が強く湧いてくるものらしい。
　そしてそれは俺にも当てはまるようで、俺はこの圧倒的な大パノラマを前にして訳もなく涙が溢れだしてくるほどの強い衝撃を受けた。
　うん、この素晴らしい感覚を味わえただけでも転生して良かったな。



　さて、そんな世界遺産的な風景もいいけれど、人は物を食べなければ餓えて死んでしまう。
　これは動物であるなら例外は存在しないことの一つである。


「なあバール。　前のマスターから食事はどうすればいいとかって聞いてない？　どっか街で買って食えとかさ」


　朝の散歩兼辺りの散策から秘密基地へと帰る道中、お腹が減った俺はバールにそう問いかけた。


「現金は金庫の中にあるのだが、それを使える街は結界から外へ出ないと存在しない」

「でも結界の端ってめちゃめちゃ遠くなかったか？」


　確か昨日の話だと、日の出から歩いて日没までにその境界にたどり着けるかどうか、って距離だったはず。
　そんな距離を空腹のまま踏破することはとてもじゃないが不可能だ。


「そうだな。　だから移動魔法を覚えるまでは山にあるものを採ってきて食べることになるだろう。　飲み水は湧水が家の近くにあるからまずはそこで水を汲んできたらどうだ？」

「それはいいな。　あー喉乾いた」


　実はこの秘密基地、蛇口をひねっても水が出てこない。
　さすがの魔法世界でも水道がひかれてないと水は得られないようだ。
　というかそもそも水道局と契約をしてないって理由が一番ありそうである。


　さて、バールの言によれば、秘密基地の裏手には山に入っていく獣道があるとのこと。
　そして湧泉はその道の先にあり、そこから湧水を手に入れることが出来るらしい。

　それを聞いた俺はリュックに水筒をいくつか詰め、湧水を汲みに行くため家の裏手に回った。

　しかしそこで俺が確認できたのは草が生い茂り過ぎていて道どころかその痕跡すら残っていない、入ると明らかに遭難しそうな森だけだった。


「おい、どうすんだこの状況」

「すまない、私がシャットダウンしている間に予想以上の時間が経過していたみたいだ。　だが方向は覚えている。　かき分けながら進もう」

「簡単に言ってくれるな。　お前は怪我しねーからいいけどこの草普通に固くて刺さるんだぞ？　ほら見ろ、血が出てきたじゃねーか」


　俺は草を掻き分けようとして切れた手の平をバールに向けて見せ付けた。


「なに、涌き水の湧いている場所までは歩いて5分もかからない。　それに水がなければ死んでしまう。　その程度の出血なんてそれに比べれば些細な事だとは思わないか？」

「まあ確かにそうなんだけどな。　でもそれをお前に言われることは納得がいかねえ」

「だからって私を石で削る必要はどこにもないぞ」




　それから２時間後。
　初めにバールに案内された湧泉は土砂で完全に埋まっており、水の痕跡などこれっぽっちも見当たらなかった。
　仕方がないので別の湧水を必死に探し歩き、つい先ほどようやくきれいな湧水を見つけることができた。


「つかここ遠くね？　めっちゃ家から遠くね？　これから毎日ここまで通うのとか超しんどいんですけど」


　だがその場所は秘密基地から直線距離で約3kmの位置にある鍾乳洞の入口。
　俺は家を出てからいろいろと感じた感情をバールにぶつけた。


「マスターの文句はわかったから私を岩に叩きつけるのはやめろ」

「だったら嘘つくんじゃねえっての」

「まさか湧泉が土砂によって埋まっているとは……。　多少の雨でどうこうなるとは思えなかったのだがな」

「言い訳はいいから何かいい方法がないかお前も考えろよ」


　ここまでの道のりは崖みたいな急斜面を登ったり降りたりと、もう冒険そのものといっても過言じゃないレベルだった。
　うん、俺は自分で自分をよく死ななかったと褒めてあげたい。


「なあ、水分けてくれるご近所さんとかいないの？」

「居ないな。　一番近いご近所さんでもここから百km近くは離れている」

「アホか。　それはもうご近所さんとは言わねえんだよ」

「そもそも結界の中に家はあの一軒しかないのだ。　そこらへんは諦めてくれ」


　しかし、なんでまたそんなところに家を建てる必要があったんだ？
　もしかしてあの標本コレクションを守るためだろうか。
　まあコイツの前のマスターは変人だったらしいからな。
　仙人にでもなりたかったという疑いも捨てきれない。


「そしたらあれだ、これはとっとと移動魔法とかいうやつを覚えないと駄目だってことだ？」

「そうだな。　ここへ来る道はかなり危険な上、帰りはさらに荷物が重くなる。　雨の日は足を滑らせて死ぬこともあるだろう」

「そうだよなぁ。　これに水入れるんだもんなぁ。　はあ……」


　俺はすっかり忘れていたことを思い出し、暗欝な気分になった。
　なので腹いせに鞄から取り出した水筒を泉に投げ捨てた。
　あーもう面倒臭えなぁ。
　神様とかが出てきて助けてくれたりはしないんだろうか？
　いや、泉から出てくるのはヤバイな。
　金の水筒とか銀の水筒なんて渡されたら重量過多で確実に滑落死してしまう。
　いっそこのまま手ぶらで帰るか？




　それからさらに数時間後。
　結局俺は水筒に水を汲み、さらに途中で食べられる山菜やキノコをバールに聞いて採集しながらなんとか秘密基地まで戻ってきた。
　採ってきたそれらは野外で適当に調理し、塩で適当に味をつけて食べた。
　空腹は最高の調味料だとはよく言ったもので、その味は適当に作ったもののはずなのだが、確かに今まで食べた物の中で一番美味かったと言えるかもしれない。
　なおその調理に使った塩は背に腹は代えられないためあの鉱物コレクションから岩塩を砕いて使った。


　こうして俺が異世界初の食事を終えたとき、太陽はもう西の空を赤く染め始めていた。
　でもやっぱり山菜やキノコだけじゃあまり食べた気がしない。
　そうだ、せっかくここは山なんだし川に魚でもとりに行けばいいじゃないか。


「よしバール、魚とか食いたいから一番近い川まで案内してくれ……って、そうだよ、今気付いたけど川の水なら飲めるんじゃないのか？」

「それができるなら湧泉が枯れていた時点でその案を提案している。　川は確かにこの近くにあったのだが一度地形ごと消滅した」

「は？　消滅？」


　何を言っているのかさっぱりわからない。


「以前マスターが川魚を生で食べて寄生虫にやられたとき、その報復に川を蒸発させたのだ。　今はもう川自体は復活しているだろうが、その蒸発させた方法に問題があってな。　川の水を飲む事はあまりお勧めしない」

「一体どんな方法で蒸発させたんだ？」


　キチガイじみた圧縮魔法の件からしてもまともな方法ではなさそうだが――


「転移魔法の応用で太陽表層の超高熱領域をこの辺りに召喚したのだ。　その100万度を超える高温や荷電粒子、そして高エネルギー放射線のせいであたり一面は焼け野原になった」


　おおおおお、おま、おま！


「またその時結界は張ってあったものの、国防上重要な電子機器のいくつかが焼けついたせいでこの星では大パニックが起こった。　慌てた彼は証拠隠滅に放射能に汚染された大気や生物を転移魔法でほとんど破棄したが、土地の一部は未だ放射能に汚染されたままだろう。　ちなみに報道では最終的には彗星が落ちた影響とされ、『ツングースカの惨劇再び』などの見出しで紙面のトップを飾ったぞ」

「そんなこと自慢げに言うな！」


　水素爆弾の中心温度がその400倍程はあるから世界最高温度ってわけではないだろうけど、だとしてもそれを普通に個人で怒りにまかせて行っちゃう時点でもう創造神クラスじゃねーかその糞野郎。
　そしてそっからこんだけ緑が回復しただけでも地球すげーよ。　大変お疲れ様でした。

　でも今の話を聞いて思ったんだが、この秘密基地は俺へのプレゼントじゃなくて単に住めなくなったから棄てただけなんじゃないか？
　というかそうとしか考えられないだろ。
　きっと家の中も放射能で汚染されてるんだろうなぁ。
　昨日はビビって蓋を閉じたけど、あれは無駄な努力だったのかもしれん。


「なんなら見に行くか？　おそらくまだ破壊の爪跡は残ってると思うぞ。　ガイガーカウンターと放射線防護服はＸ線トポグラフィー解析室に置いてある」

「いや、なんだかすごく疲れたからもういいや。　そもそもそんなものが必要になる場所には行きたくないだろう。　常識的に考えて」


　というかトポ像用の実験室もあんのかよ。
　ますます秘密基地じみてきたな。


「一応肉類に関してはこの山にも野生動物が住んでいる。　それを捌いて食べてもいいんじゃないか？」

「魚を捌くのならできなくもないが、普通の陸生生物の捌き方はわからん。　お前は知ってんの？」

「残念ながら私も知らないな」

「なら仕方ない。　しばらく食事は山菜や果物で済ますとして、とりあえず移動魔法を何とかするとしよう。　水がなきゃ話になんねえしな。　あとこの山で採れる食べられる物についてもっと詳しく教えてくれ」


　これを知っておかないと生まれて直ぐにまた死にかねない。
　まあ被曝によって二週間程度で死ぬかもしれないけどな！　サノバビッチ！


「それは任せてくれ」

「おお、頼もしいな」

「私も昔は世界中を旅したものだが、その際食べたら危ないものは前のマスターが身をもって教えてくれたからな」


　ジェムおじさんの死因の1つには『拾ったものをそのまま食べたから』ってのが絶対入ってるんだろうなぁ。


「それと先に忠告しておくが、このあたりは冬になると食べられるものがほとんどなくなるぞ」

「なら冬になる前には魔法を使えるようになってないとまずいな。　後は畑を作ることでも考えておくか」


　場所はあの丘にある向日葵畑の近くを使えば何とかなるとして、野菜類の種はどうしよう？
　まあ結構離れているとは言っても転移魔法で街に行けるようになればなんの問題もないか。

　俺は改めてこの世界で生きていくためには魔法が重要であることを認識した。






　さて、なんだかんだで栄養や魔法の問題は抜きにして食事は何とかなった。
　服のほうは１か月は洗濯が必要ない程度には用意されていたので、それまでに移動魔法を覚えて街にあるはずのコインランドリーに行けば何とかなる。
　住居に関しては屋根付きで、電気は太陽光発電と丘にある風車による発電があるので特に問題はない。
　風呂は天然の温泉が近くにある。

　衣食住がそろっていれば健康で文化的な最低限度の生活が送れると誰かが言っていた。
　実際その通りで、俺もさっきまではそう思っていたし、今後この生活が向上することには微塵の疑いも抱いていなかった。
　多少食べ物に不自由しようとも気が付けば意識を失っているデスマーチや、胃に穴が空きそうになる研究発表での教授陣からのフルボッコとおさらばできたことを考えれば、この生活のほうが億倍マシだろう。
　そう思っていたのだ。



　だが現実は非情である。
　物を食べる動物には必ずと言っていいほど備わっている機能が、今俺に牙を剥く――――


「なあバール、こいつを見てくれ。　……こいつをどう思う？」

「ああ、マスターは本当に頭が可哀そうなんだなと思った」

「今回ばかりはマジで否定できないわ。　泣きてえよ畜生」


　俺は秘密基地内のとある狭い個室の中で自分が生み出した黄土色の物体を見て途方にくれた。
　その物体は現在、からっからに渇いた便器に鎮座ましましている。
　普通に水が流れない事を失念していた為だ。
　あーやっちゃったなー


「ふむ……いっそのこと移動魔法の練習にでも使えばいいのではないか？　ここから遠く離れた所にでも飛ばせばそれでいいだろう」

「なるほど、それは良いアイデアだ。　そうと決まったら後は何処へ飛ばすかだな」

「結界から出て少ししたところに人が寄りつかなさそうなところがある。　以前はそこに研究施設があったのだが、前のマスターが起こした事件のせいでその研究施設は使われなくなったため今は誰もいないはずだ。　その辺はどうだ？」

「人がいるところにぶちまけるとか最悪だからな。　そこなら問題はないだろう」


　放射能撒き散らすとか本当に迷惑な話だよな。
　俺が代わりに謝っとこう。
　ごめんなさい、見知らぬ人達。
　彼はただ馬鹿だっただけで悪気はなかったんです。


「それじゃ、いっちょやってみますか」

「ならまずはこの汚物の周りを薄い膜で包むようなイメージを強く持て」

「OK、これでいいか？」


　言いながら自分の出した排泄物をサランラップで包むようなイメージを想像した。
　俺は始めての魔法にかなり興奮していたものの、この普通に気持ち悪いイメージによって思考は一気にクールダウンしてしまった。
　まあ冷静になるのはいいことだと考えよう。


「……まあそれでいい。　では今からそのイメージに沿うように魔力素でできた膜を私が作るから見ていろ」


　それから瞬き１つしない間に俺の排泄物は光の膜に包まれた。


「おお、すげえ！　光るウ○コだ！　というかもうウ〇コには見えねえ！　金塊みたいじゃん！　いや糞塊か！」

「うるさい。　黙って見ていろ糞マスター」

「糞マスターとか言うなよ。　まるで俺がスカの専門家みたいじゃねーか」

「次は転移の魔法式を私が読み込むから糞野郎はその転移先の座標を計算する補助をしてくれ」


　なんてマスターに優しくないデバイスなんだ。
　しかしここで文句を言っても汚物は決して無くならない。
　俺はいつの日か必ずこいつに復讐してやることを胸に誓い、とりあえず今はその言葉に粛々と従うことにした。


「どうすればいいんだ？」

「今イメージを座標に変換するプログラムを走らせている。　だからマスターはただ北北西方向１４０キロ程をイメージしてくれればいい」

「具体的な数値じゃ逆にイメージがわかねえよ。　それとせめて北北西の方向ぐらい教えてくれ」

「北北西は今マスターが見ている方向から向かって２０度程左だ。　１４０キロは朝に行ったあの丘から水平線を見た時の距離が約７０キロだからその倍をイメージすればいい」


　えーっと、水平線までが７０キロ程ってことはあの丘の標高は大体……４００ｍぐらいか。


「っつってもなぁ。　流石に無理が――」

「想像できる距離の限界は己の器の大きさと等しいそうだ」

「ハッ、余裕だな」


　俺は必死になって言われた通りの距離のイメージを想像した。
　丘で見た景色を思い出したらまた見たくなってきた。
　そうだ、あそこまで行くことを毎朝の日課にしよう。


「そうだ、その距離が１４０キロだ。　覚えておくといい。　さて、今マスターの脳内には何かスイッチのようなものが感じられないか？」

「あ、なんかボタンみたいのがぼんやりと浮かんできた」


　頭の中にうっすらと浮かんできたそのボタンは何故か無性に20連打したくなるようなデザインだった。
　１～９９を英語にした時その英単語には『a』が含まれないという事実は一体何『ヘぇ』ぐらいになるんだろうか？


「それが魔法の発動スイッチだ。　そのボタンを先ほどの転送先をイメージしている状態のままで押せば、現在魔力膜で包まれているその汚物はマスターの想像しているところへと転移する」

「ふーん。　でも意外と魔法って簡単なんだな」


　そして俺は自分の生み出した産業廃棄物を見ながら脳内のスイッチを連打した。
　っていうか草しか食ってねえのにやっぱ大便って茶色いんだな。
　そういやこれって胆汁の色なんだっけ？


「あ、そのイメージだと――」

「ふぉおうっ！？　何かが、何かが俺の中に入ってきたっ！？　って、まさかっ！　あああああっ！！」



　それから5分後。
　俺は家の外で泣きながら排泄行為を行い、鳴きながら２度目の転移魔法を発動させた。
　１度目の失敗のおかげで今度はちゃんと成功したものの、俺の心には一生消えない深いトラウマが残った。

　この経験から俺は魔法を全てデバイスに任せるのは危険だと判断し、今後魔法を使う際はその原理や危険性をちゃんと理解してからにすることを心に決めた。　ファック。

　第二の人生を歩み始めてから一月あまりが経過した。
　今の基本的な生活サイクルは、

　日の出とともに起きる。
⇒海の見える丘へ朝の散歩として出かける。
⇒山菜や果物を採ってきて腹を満たしたら魔法の練習か鉱物採集。
⇒日が沈む前には家に戻り晩飯を食べ、その後は秘密基地にある本を読み漁るか鉱物コレクションを楽しむ。
⇒疲れたら寝る。

　ひたすらこれの繰り返しである。

　時々鳥が空を飛んでいたり野兎が前を横切ったりするものの、俺以外の人の営みが感じられないのはちょっと辛い。
　初めの頃は馬鹿がぶちまけた放射線のせいで『無駄に巨大な生物や意味不明な生物がいるんじゃないか？』と危惧していたが、全然そんなことはなかった。

　まあ、一度慣れてみればこの生活は時々遭難することさえなければ意外と悪くない。
　あ？　別に泣いてねーよ。　あれは夜空に輝く星々の美しさに思わず感動しただけだっつの。
　だから泣いてねえっつってんだろ糞デバイス。　ぶっ殺すぞコノヤロウ。



　それはさておき、魔法を使うようになって俺が一番驚いたのは、魔法を使う際に技名や呪文は必ずしも言う必要がないということだ。
　難しい魔法や暴発する危険がある魔法等の場合は、呪文の咏唱や始動キーに設定されている言葉で安全装置を解除しないといけないこともあるらしいが、少なくとも俺が使える魔法ではそう言ったことはない。


　なお魔法の発動は基本的に以下のプロセスで行われる。


　１．発動したい魔法をイメージすると、デバイスが該当する魔法式を記憶領域から読み込む。

　２．読み込まれた魔法式にいくつかの変数を入力し、魔法の発動に必要な魔力をデバイスが周囲から取り込み魔法式に供給する。

　３．準備が出来たらあとは脳内に現れたスイッチをONにする。(デバイスによってはデバイスに物理的に付いているトリガーを引く、といったものもあるらしい)。


　また２の魔力供給の際、魔法資質を持っている人間は自分の魔力を使うこともでき、その場合だと魔法式の構成が多少適当でも一応魔法が発動するらしい。
　そしてそう言った人達は『その魔法がどうやって効果を発生させているのか』といった詳細な理論等を知っている必要はなく、自分の感覚のみで魔法を組むこともできるせいか魔法の上達も早いそうだ。
　使う魔法について様々なことをちゃんと理解しないと失敗する俺にとってそれは羨ましい限りである。
　ここ一カ月で『生兵法は大怪我の元』という言葉が何度頭をよぎったことやら。
　いきなり排出口付近に圧迫感を感じた時はその訳のわからない喪失感に本気で泣けたっつの。


　ただ不幸中の幸いだったのは、あの失敗のおかげで転移座標に関しての計算ミスがほとんど無くなったことだ。
　少なくとも一度行った場所や見た場所への転送はもう失敗することがない。
　なお、バールが言うには地図等から座標を計算する場合、転移先の詳細な状況が現在の力量では把握できないため、安全上の問題からお勧めできないとのこと。




　あとは魔法使用時の見て明らかにわかる現象として、使用される魔法の種類によっては効果範囲や使用者本人の周りに魔法陣が出現することが挙げられる。
　この魔法陣は使用される魔法によっては現われない場合もあり、魔法資質がある人間なら誰でも使える『念話』という魔法なんかだと現れないらしい。
　俺が習得した魔法の場合、転移・転送魔法では魔法陣が現れたが圧縮魔法の方では魔法陣は現れなかった。


　また、その時現れる魔法陣の色は人によって異なり、俺には使えないが砲撃魔法や拘束魔法の砲撃や鎖にも色がついていて、同じ人間が使う場合どちらもその個人特有の色になるそうだ。
　この魔法使用時に現れる光は魔力光と呼ばれ、魔法犯罪なんかでは重要な証拠になることも多いという。

　ちなみに俺の魔力光はオレンジがかった茶色である。
　どう考えても初めて使った魔法が原因としか思えない。　クソッ。




　……気を取り直して次の説明に移ろう。
　現在俺が使えるようになった圧縮魔法は、


１．『固体を魔力膜(膜の網目の粗さは気体分子が通り抜けられる程度)でぴっちり覆う』

２．『１で作った魔力膜の隙間を無くし、素粒子１つ逃げられないようにする』


　だけである。
　まだ圧力を掛ける段階までは到達していないし、応用すれば断熱膨張や断熱圧縮で熱エネルギーもある程度操作できるそうだ。
　一見簡単そうに思える１だが、これは魔力膜のコントロールが非常に難しく、複雑な形状になればなるほど難易度が飛躍的に高くなるのでなかなか馬鹿に出来ない。
　これは食べ物とか布団を真空パックするのは簡単でも、剣山を真空パックしようとすると袋が破けてしまうことを想像してくれたらいい。




　また移動魔法に関しては以下の３つの魔法を現在習得した。


１．『視認できる場所にある物(1立方メートル程度)を見えない場所(限界距離は測ってないので不明)まで転移させる』

２．『目に見えない場所にあり形状等を正確に把握できている物(1立方メートル程度)を見える範囲の場所まで転移させる(同じく限界距離は不明)』

３．『自分自身を有視界内で転移させる』


　２の『形状を正確に把握できている』という条件は、上記のような転移・転送魔法の発動の為に必要な条件から来ている。
　一般的な転移・転送魔法とは『魔力の膜で適当に包んだ物体Ａ』を『座標Ｘと座標Ｙを繋ぐ、魔法で作られたゲート』を通過させる魔法である。
　例えて言うなら転移魔法とは、Ａを『水』、魔力の膜を『風船』、ゲートを『穴が開いた板』だとしたとき、『水の入った風船を板に空いた穴に無理やり通す』ようなものなのだ。
　このようになっている理由は、Ａという物体を転移させるとき転移先に何か物体があった場合、その物体がＡによって上書きされたり、Ａが壊れてしまうことを防ぐためである。



　空を飛ぶ魔法はどうしたかって？
　そんな魔法とっくにアンインストールされてましたけど何か？
　移動魔法とか言いながら使えるのは上記のようなキワモノ系ばかりである。
　だがまあ、最終奥義的なものはかなりえげつないらしく応用魔法も充実しているそうなのでそれに期待するとしよう。


　それと、本来この手の悪用できる魔法式は制作者によって様々な制限がかけられ、根幹部分はブラックボックスになっているものらしい。
　だけどこれら移動系の魔法式の基礎を作ったのは目茶苦茶だけど天才肌な前マスターだったため、俺が使う分にはそんな制限なんて存在しない。

　だから使えるようになってしまえば転移座標・連続使用・限界距離には制限はないし、加重や体積も俺の力量が足りないため今は限界があるが実質制限はないと言える。
　まさにスーパーフリーダム。
　やろうと思えば万引き、窃盗なんでもござれ。
　まあやらないんだけどね。　捕まりたくないし。


　ちなみに製品版『転移・転送魔法』の魔法式は、個人用の最も金額が高いものでも制限を多くかけられており、その魔法に掛けられた制限は、

・移動限界距離は20km
・転移可能な重さは購入者の体重+10kg
・体積は購入者+服・デバイスなどの容積分
・一度使うと1時間は使用不可
・デバイス間での魔法式のコピーおよび引き継ぎは不可
・購入に資格が必要、etc...

　と、俺の持っているオリジナルのものに比べると大層ひどい不自由っぷりで約100万円だと言う。
　それでも販売数は軽く万を超え、これの廉価版も含めると総販売数はちょっと想像もできないらしい。
　関連魔法式も数多く販売され、使い捨てタイプのものはいざという時の防犯グッズとして人気が出たとのこと。

　また、企業向けのものでは魔法陣敷設型のものが最も多く販売されたそうで、こちらは登録さえすれば魔法陣同士の組み合わせを選ばずに転移できるようになっていた。
　そしてこちらの転移・転送魔法の使用条件は、かなり緩く設定されていたため悪用されることも多かったという。




　閑話休題。
　他にもいくつかわかってきたことがある。
　例えば今住んでるこの秘密基地は前のマスターが小さい頃に住んでいた場所の近くの土地で、魔法式等による収入が余りにも莫大だったため趣味の鉱物採集が高じて買収した鉱山の一つだそうだ。
　この鉱山ではきれいな月長石や、ちょっと遠くまで行けば大きな水晶やガーネットが取れる。
　この間も淡い青色をした真珠光沢の美しい月長石や、ブルーフラッシュが見られる手のひらよりも大きなサイズの紫水晶を見つけることができた。

　あとはここが鉱山地帯だからか、はたまた前のマスターが余計な敵を作っていたからかはわからないが、この辺り一帯には侵入者や襲撃者が絶えなかったらしい。
　そしてそれに備えるため、彼はこの山の周辺一帯に凶悪な魔法トラップをいくつも仕掛け、その結果としてこのトラップによる死者が大変多く出たそうだ。
　それ以来この一帯はデスバレーや聖域などと呼ばれるようになったという。
　えげつない窒息トラップや深海底への強制転移トラップにはまって死んだ人達、自業自得とはいえご冥福をお祈りします。

　そりゃ周囲にご近所さんなんて居る訳ないわな。
　水道も引かれる訳がない。
　だって工事関係者もトラップに引っかかって入れないんだもの。
　それなのに蛇口が付いているのは、今住んでいるこの秘密基地が前のマスターが街に住んでた時のものをまるごと転移させたものだからである。
　一応『水が無いならどっかから持ってくればいいじゃない』ということで、転移魔法を応用すれば水は出るそうだが、今の俺にはまだそんな力量はないのでこれは後の課題とした。

　これらの事実や露頭の観察結果などから、この世界が地球のなれの果てであると仮定すれば、ここの秘密基地はアメリカ南西部のグレンビル造山帯のどこかにあることが推測できる。
　しかしこの近くの丘では、何故か東の海に沈み往く夕日を見ることができる。
　そもそも周囲１００ｋｍに家が一軒もない場所なんてそうそうない。
　果たして、そんな条件に一致する場所なんてアメリカに存在していただろうか？
　一体ここは何処なんだ。　もしかして実はアメリカ大陸じゃないのか？
　見たこともない地形の地図がめちゃめちゃ大量にあるのも気にかかる。　むしろそっちの方が多いくらいだ。
　にしても、何でここの住所が書かれたものが家の中の何処にもないんだ――――

　……とまあ、そんな感じで新事実がいくつも明らかにされたものの、不可解な点が余りにも多すぎるので俺の認識は既に混乱でマッハである。
　うん、もうごちゃごちゃ考えるのはやめよう。
　ここは異世界。　それが精神的に一番いい。




　さて、不可思議世界について考察するのはここら辺でやめ、そろそろ現実世界に目を向けたいと思う。
　魔法も上達してきた俺は、本日いよいよ移動系魔法その４、『自分自身を視認できない場所まで転移させる魔法』を練習することになった。
　だけど、いつぞやの汚物のように自分自身を知らないところへいきなり飛ばす馬鹿はいない。
　だって木の中からいきなり人が出てきて『天上天下唯我独尊』とか言いだしたらめちゃめちゃ怖いじゃん。
　地球さんも何事かと思うよきっと。
　なのでどこか遠くの知らない場所まで行って、そこから家の前へ帰るといった練習方法を提案した。


「というわけでなんかいい場所知らない？　風景がいいとかすごい鉱物が採れるとかさ」

「ふむ。　一番近いところだとここから2,000kmほど行ったところに大きなダムがあったはずだ」

「ちょっと待て。　それのどこを一番近いって言うつもりなんだ。　あといくらなんでもそれは遠すぎる。　そしてどっからダムって発想が出てきた。　さらに言うなら今の時間からだと帰りにはもう暗くなってるだろ。　遭難したら二度と帰ってこれねえよ」


　既に太陽は西の空へと傾き始めている。
　この辺りは周囲に人工の明かりがないため、夜になると数メートル先も見通せなくなるほど暗くなってしまう。
　月明かりは生い茂る葉に隠され、俺の足もとまでほとんど届いてくれない。
　別にお化けが怖いとかそういったことはないものの、たまに遭遇する野生生物に襲われる可能性を考えると遠いところは避けるべきだ。　そう、夜は危険が危ないのだ。　あ、そうそう何気にこの星、やっぱり俺の前世の地球と非常に似通っているんだよね。　1日が約24時間とか衛星が一つだけなところとか。　あと太陽の明るさもほぼ同じ。　他にも大気の組成、星の大きさ、質量、地殻を構成する基本的な鉱物組成とかもほとんど一緒。　そして何より文献の文字が俺に理解できる文字で書かれている。　やっぱりここは地球のなれの果てなのかもしれない。　俺が死んで転生するまでに数百年とか時が流れてて、その間に人類が魔法を発見した、みたいな。　それなら星座が少し違うことや月の模様が若干違うことも説明できる。　月面開発が進んだとかヘリウム3の回収によって地形が変わったとか。　もしそうだったら――


「現実逃避はそこまでだ」

「いや現実逃避なんかしてないって。　というか先が見えなくなるほど暗くなったら普通にあぶないじゃん。　だからお願いなので魔法が失敗したとしても日が沈むまでに帰ってこれる距離でお願いします」

「このチキンが。　その程度の闇に脅えてどうする。　今までも何とかなってきたし前世の方がよほど悲惨だっただろう？　友達がいない、誰も助けてくれない、そして周囲からの冷たい視線。　それに比べれば暗い所など何を恐れる必要がある」


　このデバイスはちょっと油断すると直ぐにヘビー級の毒を吐く。
　俺、もうゴールしてもいいよね？


「だが仕方ない。　そこまで言うなら、ここから見えなくて近いところを考えてやろう」

「せめて歩いて片道2時間程度でお願いします」

「ならばマスターが例の物をぶちまけた辺りはどうだ？　ログに残っている座標からすると『有視界内転移魔法』を使えば大体2時間半程の距離だ」

「いいね。　それなら早くその場から立ち去りたくて魔法の成功率が上がりそうだ」

「臭いには気をつけろよ？　集中力が切れたら大変なことになるからな。　初めてというのは何かと失敗しやすいものだ」

「おいその話やめろ。　ぶっ殺すぞコノヤロウ」







　それから2時間半。
　俺はバールと『一人壁に向かってするキャッチボールってなんであんなに空しいんだろう』等の話をしているうちに無事推定汚染地域へと到着した。
　その場所は辺り一面草木が少しも生えておらず、岩石や地層が露出していたり、ところどころ地面に割れ目があったりして微妙に危ない。
　また風化の影響を強く受けているのかその風景は全体的に茶色く見える。
　遠くの方を見てやればそこには未来都市の様なものが存在しているものの、そこから空中に伸びている用途不明のパイプはサビ付き、またところどころひび割れているせいか中から何かが漏れ出していたりする。

　ありていに言ってしまえば、この辺りからはまるで世紀末救世主伝説な雰囲気が醸し出されているのだ。
　あ、そういやこの辺りの電子機器ってマスターが放射線で焼き払ったんだっけ。
　だったら人が居ないのも当然――――


「Hello?　(あのー)」

「很吃惊！　是什么事？　人在。 (うお、びっくりした！　ってあれ？　人居んじゃん)」


　俺がそんなことを思っていながらボーっとしていると突然子供が話しかけてきた。
　想定していなかった事態に俺はびっくりしてしまい、うまく返事を返すことができなかった。


「You are the person living here, aren't you? (君はもしかしてこのあたりの人？)」

「是、是那样。　(そ、そうです)」

「平静下来主人。　对方说着英语。　(落ちつけマスター。　相手は英語を話している)」

「あ、ほんとだ。　言われてみれば確かに。　Fuck you.　(こんにちわ)」



　新生活開始から1カ月と少し。
　俺は初めて自分以外の人間と会いました。

　新生活初の第一種接近遭遇を果たした俺は一瞬の混乱がみられたものの、なんとか無事に自己紹介を終えることができた。
　だが同じ英語のはずなのに何故か意味が誤解されて伝わるし、こっちとしてもよくわからない表現が数多く見られる。
　そこでこの問題を解決する方法として、翻訳魔法を試しに掛けてもらうことになった。
　するとあら不思議、普通に日本語で会話を進めることができるようになりましたとさ。
　改めて魔法すげえ。


　それはさておき、俺たちは自己紹介の後お互いについていくつかの質問をしているうち、『お前わかってるな！　最高だぜ！』『君こそわかってるじゃないか！　ひゃっほうぃ！』と意気投合(若干誇張あり)。
　その流れで今俺が陥っている状況を簡単に話すと、彼はさらに俺に対し興味を持ってくれたようだ。
　そうして今に至るのだが、相手が同年代、しかもどちらも学者肌ということもあってか話が弾む弾む。
　人間とこれだけ話したのはもしかして生まれて初めてかもしれない。
　というかどう考えても初めてである。


「へえ、遺跡発掘ねえ。　ところでスクライア、ここは誰の墓だったの？」


　今話してるこの相手はユーノ・スクライア(9歳)といって結構有名な一族の一員なんだそうだ。
　そのスクライア一族は発掘を生業としている一族として考古学会では有名らしく、『血の繋がり？　そんなの関係ねえ』と捨て子でもなんでも拾ってきては家族にし、情によって労働力を確保するといったことを繰り返して大きくなった一族らしい。
　ユーノもそうやって拾われた一人だという。
　否定はしないよ？
　だって放置して餓死させるよりよっぽどましじゃん。


「僕の事はユーノでいいよ。　それとここはお墓じゃなくて何かの研究施設だったみたい。　結構奥まで土砂で埋まってたり、通路が潰れてたりするから細かいことはまだ分かってないけど」

「じゃあこれからはユーノって呼ぶことにするわ。　んで研究施設？　どれぐらい前の？」


　つかコイツ名前かっけーな。　顔もイケメンだし。
　しかもこの若さで遺跡の発掘責任者ってどんな勝ち組だよおい。
　俺なんて27でまだ博士課程なうえ最期はひきこもって孤独死したって言うのに。
　人生って不平等にできてるよね。


「一応1,000年以上前だとみてる。　ちゃんとした分析にも回したんだけど、何故か『年代測定の結果ここはつい最近作られたものです』というデータが上がってきてね。　その時は流石にどうしようかと思ったよ」

「確かに。　これどう見ても1,000年ぐらい軽く経ってそうだしな。　一体何があったんだ？」


　俺は遺跡から出土したと見られる数々の発掘物を見ながら、妬みや嫉みをおくびにも出さずにそう言った。


「どうも測定を行った学生が操作方法をちゃんと理解しないで装置を動かしたせいで、装置そのものを壊しちゃったんだって。　それでそのことを隠そうとして適当にデータをでっちあげたみたい。　しかも試料自体も汚染されて使い物にならなくなったし。　まったく、いい迷惑だったよ」


　うわー、身に覚えがありすぎて困る。


「ところで年代測定って何で測ってんの？　やっぱ放射年代とか？」

「それはスタンダードがないからやってない。　最近遺跡関係は魔力素を使った年代測定が主流なんだけど、それはさっき言ってたように装置が壊されちゃったから今は仕方なく相関年代法を使ってる」


　相関年代法っつったらたしか年代がわかってる物とわかってない物を比較して、その類似性から年代を摺りあわせてくやり方だったはず。


「その魔力素を使った年代測定ってどういう原理なんだ？」

「原理的には放射性年代測定とそう違いはないよ。　大まかに言えば魔力素の相転移現象のひとつ、『ある特定の魔力素が一定時間経つと別の魔力素へと変化する』という性質を利用してって感じかな」

「放射性元素の半減期のようなものか？　一定時間ごとに放射性同位体の量が半分になるってやつ」

「そうだね」


　ちなみに放射性年代測定法とは、試料中に含まれるとある元素の同位体比が常に等しいという仮定と、その放射性元素の半減期を用いて絶対年代を導くという手法である。
　この放射性年代法に比較的よく使われるのは炭素１４であるが、この炭素１４は宇宙線などの影響で常に等しい割合で存在しているわけではない。
　そこでスタンダードと呼ばれる標準試料を用いて年代較正を行う必要がある。
　でもその標準試料が無いっていうんなら、そりゃあ相関年代法を使わざるを得ない。


「ただ、転移魔力素は人や動物の意識場にもろに曝されるとその割合がリセットされてしまうから、この方法を使えるのはそれこそ遺跡を発見した直後だけなんだ」

「はあん、そんでその馬鹿のせいで試料が使えなくなった訳だ？　それはまた災難だったな」

「そうだね。　でも試料の汚染よりは装置を壊されたことのほうがきつかったよ」


　いたたたた、前世のトラウマを思い出したせいで胃がきりきりする。


「まあ、それでもこの遺跡が既に1,000年以上前のものであることはでてきた発掘品からも確実だとわかっているし、もしかしたら今までにわかっている歴史のさらに過去を示す一端かもしれないってことでかなり盛り上がってるんだ」


　へぇ、でも1,000年って結構新しい気がするんだけどなぁ。
　前世の世界では4,000年以上昔のこととかも結構詳細にわかっていたはずだ。
　俺はそのことを思い出し、やはり世界が変われば常識も変わるものなんだなぁと実感した。


「だけど、発掘を初めてしばらくしてからは遺跡をあらすなという警告なのか、空からちょっと嫌な物が降ってくるようになったんだ」


　あ。
　いや、まさかね。
　まさかそんなはずはないだろう。


「今日もほら、そこに見えるでしょ？」


　そういってユーノが指差した場所には茶色のかりんとうのような何かと、それを包んでいたと思われる白い包み紙が地面の上に転がっていた。
　どう見ても俺がふっ飛ばしたアレです。　本当にありがとうございました。
　すっかり忘れていたけど、そういやここに来た理由にはこの件も含まれてたっけ。


「それのせいでこの遺跡の発掘調査をやめるかどうしようか、一時期揉めたんだよ」
　
「へぇー空から汚物ねー。　あー、たぶん鳥のもんじゃねーの？　これ」


　俺は若干ならぬ心当たりがありつつも素知らぬ顔をし、まだ微妙に暖かそうな鳥の糞(仮)を木の棒でつつきながら言った。


「いやー、でも多分これが鳥のってことはないと思うよ」


　そりゃそうだ。　だって俺のだもん。
　鳥の肛門がこんなに太いとしたらこの世界ではダチョウ程の大きさの鳥が空を飛んでいることになる。
　そんなの恐ろしすぎる。


「や、でもこれ結構繊維質じゃね？　草しか食わない動物のフンとかそんなんに似てるじゃん。　他にはなんか白い紙みたいな糞もあるし。　これはヤギのものの可能性が高いんじゃねーか？　そう、それだ。　しかもほら見てみろよこれ。　このヤギ消化不良起こしてるぞ。　繊維質が目で見える、っていうかまんま紙だな。　ヤギも不景気のせいで胃腸がストレスでマッハなのかもしれん」


　何かの糞には普通にトイレットペーパーがくっついている。
　この点を突破口にしてごまかしきるしかないな。
　そうしないと、転生して初めて現れた人間の知り合いを失ってしまうことになりかねない。


「でも前に調べた時は糞に含まている細菌に人特有のやつがいたんだよね」

「まじか。　じゃああれだ、デカイ鳥にさらわれたときにビビって漏らしたに違いない」

「んー、でも降ってくるときって必ず魔法陣が現れるんだよね」


　これもうバレてるだろ。
　そんで遠まわしに俺を非難してると見た。
　もう今すぐにでも土下座した方がいいな。


「あー実はそれなんだけどさ……」

「だけど転移周期も不規則で、しかもその魔法陣も少し特殊でね。　どんな条件で発動しているのか誰もわからないんだ」


　え？


「遺跡を守るためのトラップじゃないかという人もいるし、転送魔法による攻撃の一種だという人もいる」

「そ、そうなのか？」


　いやいやいや。　そんな意志あるわけないがな。


「少なくとも僕らが使う魔法とはよく似ているんだけど確実に違う。　でもその違いが何なのかはまだ分かってない。　どちらにせよこれはこの遺跡に関するものだっていうのはほぼ確実かな」

「じゃあカミの怒りってやつか。　やめろよ、俺そういった話苦手なんだよ」

「ごめんごめん、次からは気を付けるよ」


　どうしよう？
　思わず保身に走ってしまったけど、これこのまま黙ってても目の前で魔法使わなければバレないよね？


「で、結局糞には特に危険なウイルスとかはいなかったし、被害らしいものはそれだけだったから調査は続行するってことになったんだ」


　ごめんな、ユーノ。
　この秘密は墓場まで持っていくことにしたわ。
　もう二度と糞を撒き散らしたりなんてしないよ。

　でも今の話を聞いてるとなんか腹の調子がおかしくなってきたな。
　ここらでやめておかないと二重の意味でうっかり漏らしかねない。

　これ以上この話をするのは危険だと判断した俺は話題を変えることにした。


「なるほど。　まあ話を聞いてると発掘業ってのも大変なんだな」

「まあね。　でも大変なことばっかりじゃないよ。　今日なんてすごい物を見つけたし。　たぶんロストロギアの一種だと思うんだけど、こういった歴史的な遺物を発掘する瞬間っていうのが、やっぱり発掘業をやってて一番興奮する瞬間だと思うんだ」

「なんとなくわかる気がするわ」


　俺も露頭や鉱山に行って綺麗な鉱物結晶を見つけた時はめちゃめちゃ興奮するし。


「逆に一番大変なのは時々現れる盗掘団の連中。　あいつらには本当に迷惑しているんだ。　３つ前の調査の時に現れた奴らは質量兵器なんて物騒なものを持ちだしてきてさ、あんなものぶっ放して貴重な遺跡が崩壊したら誰がどう責任を取るつもりなんだろうね。　これだから教養のかけらもない屑どもは嫌いなんだ。　初めて僕が責任者として発掘調査にかかわったときだってそうだった。　『命が惜しければ金目のものは全て渡せ』だって？　考古学者を馬鹿にするなよ！？　こっちは命なんてとっくに賭けてんだ！　くびり殺すぞ糞虫共め！！　今度見つけたら身体にある穴という穴全てに――」

「ちょっ、待て待て、落ち着くんだユーノ！」

「あ、ごめん。　ちょっと嫌なことを思い出しちゃって、つい」


　興奮して我を見失い感情を爆発させたユーノは、それはもう大層恐ろしかった。
　というかもうどこに話を転がしても地雷を踏みそうな気がしてならない。
　とりあえず何とか笑いに持っていければ誤魔化せるんじゃないか？


「お、おお、気にしなくていいって。　ところでそのス○トロギアってのは一体どんな色をしてるんだ？　やっぱり茶色いのか？」

「ロストロギアのことだよね？　これは既に滅びてしまった超文明から発掘された遺物全般に付けられた名前なんだ。　ロストロギアには現象の発生原理が不明で危険な物が多いんだけど、この間見つけた文献にはどんな怪我や病気もたちどころに治るっていうロストロギアの情報もあってね。　一慨にロストロギアが危険だとは言い切れない部分もあるんだ」

「はぁ、そっすか」


　なんてこった。　こんなにわかりやすい突っ込みどころなのに普通にスルーしやがった。


「今回発掘されたものもまだどういった効果を持っているのかよくわかっていなくてね。　まずはそれを研究できるところに――」


　こういう自分では面白いつもりだったのに滑った時ってすっごく恥ずかしいよな。
　穴があったら突っ込みたいぐらいだ。


「今回はたまたま護衛艦が新航路の調査で近くにいるって言うから――」


　……うわぁ、もう今日は駄目だな。
　笑いの神は降りてこないのに、腹の調子は下る一方じゃねえか。
　あ、今のは少し良かったかも。


「――そんなわけで他のみんなは今このロストロギアについての情報を集めているところ」

「へ、へーえ」


　いつの間にかユーノの説明は終わっていた。
　どうしても諦めきれなかった俺はもう一度だけ誘い受けを狙ってみることにした。


「ところでそのラストロシアってのはどんだけ危険なんだ？　うっかり毒殺されたりすんのか？」

「ロストロギアだね。　ちょっとぐらいなら大丈夫かな。　見てみる？」

「はい。　私はそれを見てみたいと思います」

「じゃあちょっと待ってて。　今持ってくるから」


　根拠の無い自信を粉々に打ち砕かれた俺は、思わず直訳的な返答を返してしまった。
　しかし、まさかそのたった一言が俺の一生を左右することになるとは、このときはまさか夢にも思わなかった。


「はい、これがそのロストロギアだよ」


　ユーノは運び出された発掘品の中から黄色と黒のストライプでデザインされた箱を持ってきた。
　箱の上には三枚羽のプロペラみたいなマークが赤色で描かれている。


「ほう、それがロストロギアって奴か。　確かに近づきがたい雰囲気を醸し出してんな。　なんつーかこう、被爆しそうな感じで。　おい、近い近い、ちょっと近いって。　ちょ、こっち来んな！」


　まじでポロニウム的なものが出てきちゃったじゃねえか！


「いやいや、大丈夫だって。　念のため簡単な調査をしたけどその際そういったモノは検出されなかったから」

「いやいやいや、明らかにその箱の外壁とか重金属でできてますよね？　何かが漏れてくるのを防ぐ感じで。　いや、ほんとすいませんでした。　もう悪いことはしませんから許して下さい」


　俺は必死で後ろに下がろうとしたが、何か緑色の紐のようなものが身体に巻きついていて動くことができない。


「僕らが初めに確認した時は中身が既に露出してたからね、もう手遅れなんだ。　この箱の方を先に見つけていればっ……！」

「巻き込むな！　頼むから俺を巻き込むな！」


　俺に迫ってくるユーノの目が非常に怖い。
　お前瞳孔めっちゃ開いてレイプ目みたいになってるから！


「大丈夫、痛みとかは特に感じなかったから。　2週間後に身体の恒常性が崩れないかちょっと心配なだけで安全だよ」

「まてまてまて、それは安全とは言わねーんだよ！　だからマジでやめろっ！　俺はまだ生後1カ月しか経ってないんだ！　うわあああ！　死にたくないよぉ！　お父さん助けてぇっ！！」

「人間なんて早いか遅いかの違いでどうせみんな死ぬんだ。　いい加減覚悟きめなよ」


　クパァ


「ッアーーー！！！」


　ユーノは　パンドラのはこを　あけてしまった！
　ひげきは　いつだって　とうとつに　おとずれる！
　なんと　サニーの　ぼうけんは　ここで　おわってしまった！





　その後、もうヤケクソになった俺は普通にそのロストロギアというものを見てみることにした。


「なんだこれ？　鉱物にしては角が丸いな。　加工されたものか？」


　銀色に鈍く輝くやたらと重そうな箱の中には八面体に近い形状をした青い結晶がいくつも入っていた。
　その結晶の色は石の内側から外側にかけ、紺から薄い水色へと相をなしながら変化しているのがかなりはっきりとわかる。
　ただその形状は天然の鉱物ではほとんど見られないほど面の形や面角が不自然だ。


「これはジュエルシードって言うらしいんだけど何かわかる？」

「流石に見ただけでわかるかっていうと厳しいものがあるな」

「なんだったら触ってみてもいいよ？」

「つうか触れたくねえよ。　おいやめろ、こっちに近づけるな。　そして目の前で落とすな。　思わずキャッチしちまっただろうが」


　ユーノはあろうことか危険だと自分で言っていたロストロギアを１つ手に取り、そして俺の目の前で落とそうとした。
　確かにここの地面は多少柔らかいから大丈夫かもしれないけど、もし落として割れたりしたらどうするつもりだったんだ？
　……いや、ロストロギアがちょっとした衝撃で爆発してしまう危険性は既に説明されている。
　つまりその落下を見逃した場合俺はその事故に巻き込まれてしまうから、無意識でも見逃すはずはないと思っていたに違いない。
　実際俺もキャッチしてしまったしな。


「ったくしゃあねえなぁ」


　まあこれが本当に放射性物質だったとしたら手遅れだ。
　折角だからもう少しよく観察することにしよう。
　うーん、密度はそんなにないな。　2～3 g/cm3 ぐらいか？
　累帯構造がはっきり見えるってことは拡散速度が遅い元素でできている可能性が高い。
　爪で傷がつかないからモース高度は最低でも2.5以上か。
　晶系は正方晶でバイレフリンゼンスはそれほど高くなさそうだな。　
　というか今気付いたけどなんだこれ？　なんで中にローマ数字が刻まれてんの？


「おいユーノ、ちょっと他のもよく見せてみろ」

「うんいいよ。　はいこれ」


　そう言ってユーノは持っていた箱ごとジュエルシードを渡してきた。


「ああやっぱり。　これが人工的に加工された物だってのはもう確実だな。　中に入っている結晶は全て同じ大きさで母岩も付いてねえし、中の累帯構造にみられる幅まで同じときている。　これが20個近くも天然でできたってのは余りに不自然だ。　というかローマ数字で中に刻印しておいてジュエル(宝石)だと？　宝石としての価値を貶めるようなことをしておいてジュエルと名付けるなんて、お前ら鉱物学者馬鹿にしてんのか！？　そんな名前つけやがったfuckin' cocksucker、今すぐここに連れてこいや！！　だいたい宝石ってのは――」

「ちょ、ちょっとストップストップ！　落ち着いて！」

「っとすまん。　思わず興奮してしまった」

「う、うん、気にしないで。　僕も時々同じようになるらしいから」


　興奮のあまり汚い言葉を口に出してしまったような気もするが、まあいい。


「つうかこれ何の結晶なんだ？　プラスチックやガラス細工にしては大分熱伝導率が高いぞ？」


　ガラスに比べてもかなりひやっとした感覚で、その冷たさはどこか水晶に近い気がする。
　俺はそんなことを感じながらも箱の方をユーノに返した。


「まだはっきりとはわからないけどこれはどうも魔力素が結晶化しているみたい。　だからそれ１つでもかなりの魔力量が検出されてる」

「魔力素の結晶？　魔力素って普通に考えたら結晶にはならねえだろ。　だって魔力素って素粒子の一種なんだよな？」

「うん。　魔力素の結晶化は今のところ誰も成功していないと思う。　でも魔力素については実はまだわかっていないことも多くてね。　リンカーコアだって人体で魔力素が結晶化したものだとする説もあるし」

「リンカーコア？　それって何、俺の体にもあんの？」

「リンカーコアは魔法素質がある人の体内で生成される魔力タンクやエンジンみたいな器官のこと。　ただリンカーコアは揮発性が高いせいで、身体の外に出すと直ぐに蒸発してしまうから意外と研究は進んでいないんだ」


　へぇ、そんなもんがあるのか。
　人間って不思議な生物だよな。


「うーん、やっぱり僕が見た限りではサニーにリンカーコアはなさそうだね」

「そっかぁ」


　俺に魔法資質がないってことは既にバールに言われてたからな。
　なくても不思議ではないか。


「ちなみにユーノにはそのリンカーコアってのはあんの？」

「うん、あるよ。　というかそもそもリンカーコアがないと魔法は使えないんだ」


　え？　でも俺普通に魔法使えるぞ？　
　どういうことだ？


「こないだ学会行ったとき耳にしたんだけど、リンカーコアの働きが弱くなったりそれが傷ついたりすると、魔法の使用時に術者はかなりの苦痛を味わうことになるんだって。　こういうデータから『リンカ―コアは人の脳や意識とも深い関係がある』って説も最近かなり有力になってきてる。　これに関しては僕もそこまで詳しくないからホントかどうかはわからないけど」

「まあ、魔力素は人の意識場と相互作用を起こすって話だからなぁ」

「へぇ、その話は初めて聞いたよ。　でも意識場かぁ。　なんか納得いく気がする」


　そう言いながらユーノは何度か頷いた。
　今の一言で何か閃くものがあったらしい。


「それどこで聞いたの？」

「このインテリジェントデバイスがこないだそう言ってた」


　俺は自分の左手首にある喋る金玉をユーノに見せた。


「インテリジェントデバイスが？」

「おいバール、黙ってないでなんか面白い話でもしてやれ。　お前の元マスターが専門だった『尻から出る魔法』の話とか最高に笑えたぞ」

「そんな話は１秒もしていない」


　どうもインテリジェントデバイスっていうのはマスターが他の誰かと話していると基本的に余り喋らないみたいだ。
　『主の邪魔はしない。　所詮私は機械だから』とか思っているのだろうか。
　いや、でもこいつ自分の自慢話ばっかりしたがるからなぁ。
　ユーノもレイシスト・ハートとかいうインテリジェントデバイスを持っているらしいが、そんな名前を付けられるということはデバイスに入っているＡＩは皆性格面に問題があるんだろう。　


「でもなんかあるだろ？　面白そうな話題が」

「……そうだな、実は魔力結晶の生成法に関しては多少心当たりがある。　その話でもしよう」

「何か知ってるの？」

「ああ、私の前のマスターは昔魔力素の結晶化について研究していてな」

「ちなみにそれって何年ぐらい前の話？」

「なに、はっきりとはわからないがそう昔の話ではない。　前にマスターが意識不明の重体になって病院に運ばれた時にそのアイデアを思いついたそうだ」


　また何か食ったのか？　やっぱアホだろ、そいつ。
　というか病院と結晶って何の繋がりがあるんだ？
　天才の考えってのはよくわからん。


「一般でも良く知られているように、魔力素は常に指向性を与え続けないとあっという間に霧散してしまう。　そこで『指向性を与えれば形になるんだったら魔法で圧力を高くしていけばいつかは固体になるはず』、ということで魔力素を濃集させて超高圧を掛けてみた結果、魔力素は見事に結晶化した」


　素粒子サイズの物質が結晶化するほどの高圧な環境って、それ尋常じゃない圧力だろ。
　仮にクォーク星の中心圧力と同じだと仮定すれば下手したらこの間聞いた世界記録抜いてんじゃねえか？


「またこの結晶はダイヤモンドなどと同様に常温常圧で準安定であり、そうしてできた魔力結晶は『ブラッダイト(bloodite)』と名付けられた。　もっともその時できた結晶はジュエルシードのように丸みを帯びてはいなかったし色も違う。　だからその石との関連性はあまりないだろうがな」


　ああ、これで少し繋がった。

　病院⇒輸血パック⇒血(blood)⇒ブラッダイト(bloodite)

　ってことか。
　でも命名法とか考えればそんな簡単に名前を付けられないだろ。
　ブラッドストーンとか普通にあるし。　そこらへんは問題にならなかったのだろうか？
　異世界だからって言われればそれまでだけど。


「また、当時魔力素の結晶化に成功したというのはかなり衝撃的なニュースでな。　それを作りだした前のマスターは頻繁に襲撃にあっていた。　後にわかったことなのだが、この襲撃は新エネルギー研究のため国の威信を賭けて送られてきた軍によるものだったそうだ。　さて、この話は何かの参考になっただろうか？」


　転移魔法の件といい今の話と言い、そりゃこんなことしてたら死んだ時世界中でトップニュースにもなるだろうさ。
　というか軍隊相手に一人で生き延びるとか、お前の元マスターは一体何者だ。
　セガールもびっくりだよ。　ほんとに。


「ん？　どうしたユーノ？　そんなに震えて。　トイレなら俺も付き合うぞ」

「僕は……僕はいま凄いことを聞いてしまった……！」

「落ちつけユーノ。　そもそも魔力素には大きさがあるんだから、圧力を掛けていけばいずれは結晶化するってのは誰でも思いつくことだろ？　中性子星の核とかクォーク星とか考えりゃわかんだろ」

「確かに、『魔力素も通常の物質と同様、超高圧では固相へと相転移する可能性が高い』って話は聞いたことがあるよ！？　でももしこのことが事実だとすればこれは凄いことになる！　確実に魔法工学の大きな発展につながる！　僕、ちょっと皆のところに行ってくる！！」

「あ、ちょっ……行っちまった」


　バールの話に興奮したユーノは、ジュエルシードの入った箱を抱えたまま遺跡の中へと文字通り飛んで行った。
　ふーん、ユーノは魔法を使う際には技名を言うタイプか。
　そういや始めの翻訳魔法ん時も何か言ってたっけ。


「つーかこの石どうすっかな？」


　俺はそんなことを思いながら、なんとなく返し忘れたジュエルシードを太陽に翳してみた。
　そうして見た青いジュエルシードは夕日に染まるオレンジの空に映え、確かに宝石と呼ばれるのもわかるような気がした。


「というかもう大分暗くなってきたな。　うーん、まあ別に今日返す必要はないか。　また明日もここに来れば会えるだろうし、そんときにでも渡ぜばいいだろ」


　明日は何の話をしよう？
　超臨界状態の水の性質でも話せば喜んでくれるだろうか？
　それとも『DNAがどうして二重螺旋構造をしているか？』のほうがいいだろうか？
　……いや、あいつなら既にどっちも知ってそうだな。
　だったら秘密基地にある本から話のネタを探せばいい。
　そうと決まればとっとと帰ろう。


「バール、帰宅用魔法式準備」

「もう済んでる」

「おお、準備いいねぇ。　やっぱ俺も魔法を使うとき用に決め台詞とか決めポーズとか考えたほうがいんじゃね？　『トレパネーション！』とかさ」


　俺は某戦闘力インフレ漫画の金字塔に出てくる主人公の瞬間移動シーンを思い出し、ポーズをとりながらキメ顔で言った。


「頭に穴でもあけるのか？　直径100mmぐらいの穴を開ければその足りない脳味噌も少しはマシになると思うぞ」

「それ普通に死ぬからな？　ちょっと使わない単語だから忘れただけだってのにえらい言われようだな、おい」


　でもこれくらい厳しい突っ込みの方が心地よく感じる俺はやっぱりＭなんだろうか？
　いやいやいや、それはないな。
　あの魔法の失敗は二度と経験したくないどころか思い出したくもないし。



　こうして俺はバールと頭の悪い会話をしながら秘密基地へとテレポテーションした。
　魔法は無事成功。　これで使える魔法がまた１つ増えた訳だ。
　さて、次はどんな魔法を覚えようかなぁ。

　勤労少年ユーノと出会った翌日早朝。
　俺は朝から便意をもよおし、野外で出すものを出していた。


「ん？　ちょっと下痢っぽいか？　まあいい、そんなことより紙紙っと」


　お腹の調子もすっきりしたところで魔法を用いてトイレットペーパーを手元に召喚する。
　そして拭くものを拭いて汚物ごと魔法で吹き飛ばした。


「あ、やべっ。　今無意識で飛ばしちゃった」


　朝起きたら直ぐにでもユーノのところへ飯でもたかりに行こうかと思ってたけど、これはちょっとやめたほうがよさそうだ。
　今行ったらアレを見ながら飯を食う羽目になるし。
　もし大変な味のカレーとか出てきたらそれこそ発狂しかねん。
　それは流石に地獄ってレベルじゃねーだろ。

　あー、でもこれ、もう体に染みついちゃってんのかなぁ？
　今後人間社会で生活していく上で同じことをやらかしたらえらいことになる。
　その前にこの癖は何とかしないとやべえだろ。　社会通念的に考えて。


「おいバール、お前も止めてくれればよかったのに」

「すまん、余りに動きが洗練されすぎてて止める隙がなかった」

「お前が魔法式を読み込まなきゃいいだけの話じゃねーか」


　俺は日本の管理職によく見られる自己正当化のための責任転嫁を図った。


「いや、私は先程魔法式の読み込みは行っていない。　自分の力だけで魔法式を展開し、私に蓄えられていた魔力を無理やり持っていった上、何のためらいもなく人のいるところに汚物を飛ばす。　並の人間にはできないことだ。　流石だな。　そう考えるとその魔力光の色も実にマスターに似合っていると言えよう」

「や、もうほんと反省してるんでその程度で許してください」


　俺だって好きであんな色の魔力光な訳じゃねーよ畜生。


「人に責任を押しつけようとするからだ。　正直に言えばいいじゃないか。　案外幼子のやったことと皆笑って許してくれるかもしれないだろう？」

「そんなわけないだろ。　お前はいきなり肥溜めにぶち込まれても笑って許せるのか？」

「すまん。　考えるまでもなく無理だ」


　適当言うんじゃねーよ。
　ちょっとはものを考えて言えや糞デバイスが。


「まあ俺が魔法を使うところは見られてないから魔法さえ使わなければバレないだろう」

「既に謝ることなど毛頭考えてないのか。　本当にマスターはどうしようもないな」


　いや、悪いとは思ってるんだってマジで。


「本当に罪悪感を感じているのなら手ぶらで行くのはどうかと思うぞ」

「そうだなぁ。　確かに何か手土産を持って行くというのはナイスアイデアだ。　俺の場合だと鉱物を貰えればめちゃめちゃうれしいけど――」

「普通の人はそんなものを貰っても、まず喜ばないだろうな」

「ですよねー」


　やっぱり貰えたら嬉しいもののほうがいいよなぁ……


「あ、なら食べ物とかいいんじゃね？」

「そうだな。　ああいったキャンプだと水分の補給が重要になってくるから果物なんかがいいのではないか？」

「いいねぇ。　でもいつもんとこに生ってるのはもう採り尽くしたから、多分もう残って無いぞ？」


　いつも食事の後は野生の苺を採ってきて食べているのだが、そこに生ってるものは一昨日食べ尽くしてしまったのだ。


「本気で反省しているのか？　誠意を見せるのなら、自分も相応の痛みを受けるのが本当の反省というものだろうが」

「つまり探せってことか。　そりゃそうだ。　それぐらいしないと詫びの気持ちは伝わらないよな」


　それに新しい餌場を見つけられれば俺にとっても大きなメリットになる。


「いや、でも反省の念とか伝わったらまずいじゃん。　俺が犯人だってばれちゃうし」

「そんな心配はいいからさっさと動けよファッキンマスター」

「シャラップ。　お前ってホント口悪いよな」

「何、マスターほどではない」


　多分俺は今泣いても良い。







　そうして見えない反省の意を見せるため、俺とバールは森の中へとまだ見ぬ果実を探しにやってきた。


「やっぱり苺はもう残ってないな」

「残ってる物もほとんど虫に食べられてしまっているようだ」


　案の定いつもの場所には食べられそうな苺は残っていなかった。


「となるとなにか別なものを探したほうがよさそうだな」

「だがあとはせいぜい山菜やキノコぐらいじゃないか？」


　キノコか。
　水分補給にはめちゃめちゃ適していなさそうだけど、まあ手ぶらでいくよりは全然ましか。


「そうだ、たしかここから１ｋｍほどいったところにコナラの木があったよな？」

「なるほど、椎茸か」

「ご名答。　こないだいくつか小さいのが生えているのを見かけたんだよ。　だからよく探せばいいのが見つかるかもしれん」


　たけのこでもあればよかったんだが今のところ竹自体が見つかっていない。
　俺は椎茸は好きじゃないので採集しなかったのだが、アメリカでも椎茸が手に入ることは普通に驚いた。
　いや、アメリカ(仮)だったな。



　それから山の中を歩くこと十数分。
　俺とバールはコナラの群生地帯に到着した。


「おお、意外と見つかるもんだな」

「これで貧相だった食生活も幾分か改善されると良いな」

「だから椎茸は食わねえって。　というか移動魔法もある程度使えるようになったし、そろそろ人の生活に戻ろうと、思う、ん、だ、が――」


　木に生えている椎茸をもぎ取っていると、突然何かが俺の首筋に落ちてきた。
　俺は若干恐怖を感じつつも、見ないわけにも行かないのでそれを手にとって確認した。


「ほっ。　何だ毛虫か。　うわっ、でもめっちゃキモっ」


　俺はその毛むくじゃらな体長4～5cm程の虫を葉っぱで包み、どこか遠くへ転移魔法で吹っ飛ばした。
　今度はちゃんとユーノ達の居ないところへ飛ばしたので問題はない筈である。


「これであの生き物の生息範囲は広くなったことだろう。　ああ、いいことをしたなぁ」

「たった一匹で生息範囲が広くなるわけないだろう。　なんだ、マスターは毛虫も苦手なのか」

「べ、別に苦手とかそんなんじゃねえって。　ただちょっと毛虫さんのために何かできないかと考えた結果がああなっただけだ。　いやあ、あの毛虫さんには悪いことしちゃったなぁ」


　俺はへらへらと笑いながらそう言った。
　はっ、たかが毛虫なんざ今の魔法が使える俺には怖くもなんともないもんね。


「そうやって笑っていられるのも今のうちだ」　

「え？　今なんて――」

　ドサッ

　『言った？』とバールに聞き返そうとしたタイミングで俺の頭や肩、そして背中に何かが大量に落ちてきた。
　これは、まさか。　おい、やめろ、頼むから予想が外れていてくれ――

　俺はそう思いながら自分の頭にそっと手を伸ばした。


「残念だったな。　マスターの予想通りだ。　全部で何十匹居るのか、ちょっと見ただけではわからないな」

「うぎゃああああああああ！！」

「いい悲鳴だ。　期待を裏切らないその運命はまさに天性のものだろう。　転生だけにな」

「つまんねーよ！　マジでつまんねーんだよ！　ぶっ殺すぞコノヤロウ！　ぶっ殺すぞコノヤロウ！」

「木の皮で私を削ろうとするのはやめろ。　いくら自己修復機能があるといっても傷つくのはあまり好きじゃない」


　俺は錯乱しながらバールを木に叩き付け、さらに毛虫が大量に降ってくるという目に合うことで因果応報という言葉の意味をかみ締めることになった。　ガッデム。






　そうこうしている内に昼になってしまった。
　お土産として他にも何か探そうとは思っていたが、結局それは諦めることに。
　というかそれどころじゃなかったしな。
　一応椎茸でもお詫び代わりにはなるだろうし、そろそろユーノのところへ遊びに行こう。


「忘れ物はないか？」

「そうだな……あ、ジュエルシードも持っていかないと。　バール、どこにやったか知らない？」

「昨日ポケットに入れたままだろうに」

「あ、ホントだ。　ポケットに入ったまんまだった」


　うん、これはちゃんと返さないと。
　魔力素の結晶は初めて見たので少し欲しいと思わなくもなかったが、バールはこれの作り方を知ってるみたいなのでどうしても欲しくなったら自分で作るとしよう。
　あれ？　これの作り方は知らないんだっけ？


「マスターは本当に馬鹿だなぁ」

「お前はのび太君に呆れ果てるド○えもんかっての」


　そんなやり取りをしながら昨日の遺跡近くまで魔法で転移。
　そこからユーノ達が寝泊まりしているキャンプまでは歩いて行ったのだが、なんか遺跡の一部が崩れてたりキャンプが黒く焦げてたりでえらいことになっている。


「ようユーノ」

「ああサニー。　よく来たね」

「これ、おすそ分けの椎茸。　適当に焙って食べてくれ」

「ありがと。　後で皆に渡しておくよ」



　そう言いながら俺から袋を受け取ったユーノは何処か元気がない。
　まあ、椎茸は色が色だからそれでげんなりしたってのも考えられるけど。


「どうした、今日は隕石でも降ってきたのか？　テントも含めてなんかいろいろとボロくなってんぞ」

「はぁ。　隕石ならどれだけましだったか。　今日は本当に大変だったんだよ……」


　ユーノは凄く疲れた様子で呟いた。
　うーん、昨日今日でなんか痩せた？　っていうかやつれた？


「大変ってあれか？　また空からヤギさん郵便でも降ってきたとか」

「うん、それがらみ。　今日のは特にひどくてね。　今回は外でジュエルシードを別の運搬用容器に移し替えようとしていた時に振ってきたんだけどさ。　丁度真上に降ってきたんだよ。　例の物が」


　今ので俺はあの石についての興味を完全に無くした。
　Goodbye my lavvy.　(さよなら私の便器ちゃん)


「昨日遺跡に遺されていた文を訳してわかったんだけど、ジュエルシードには近くにいる生物の意志に反応して願いを増幅させる機能があるらしいんだ」


　つまり願いが叶う石だってことか？
　そういうのを聞くと、やっぱりここが異世界だという実感が湧くよな。
　やっぱ魔法すげえ。


「んで、それがどうかしたのか？」

「どうしたもこうしたも、その時そこにいた皆が『触りたくない』って強く願ったせいでジュエルシードが暴走」


　それはまたとんでもない願いごとだな。
　でも俺もそこにいたらそう願っちゃいそうだ。
　まったくもって申し訳なかったです。


「そしたら台所でよく見かける黒い昆虫が見渡す限りに現れて、辺り一帯阿鼻叫喚の地獄絵図」

「Oh snap!　(あっちゃー)」


　見渡す限りのゴキブリ地獄とか、ハリウッドのパニック超大作でもそんなシーンは使わないっつの。
　だって映画館ゲロまみれになっちゃうじゃん。


「しかも奴ら、結界に閉じ込めても焼き払ってもジュエルシードの力で次から次と現れる。　もう本当に最悪だったよ」


　ごめん、ほんっとごめん。
　今ちょっと想像しただけで凄い寒気がしたわ。
　それって俺の思ってた地獄絵図をはるかに超える状況じゃねえか。
　つーかジュエルシードすげーな。
　もう生物兵器じゃん。

　というかますます俺が魔法を使えることは言えない状況になってきた。
　ここでバレると俺、ここの皆にバラされますよね。　細切れ的な意味で。


「それでさっきまでそれの対処にあたってて。　それでもう皆くたくた。　だから今日の発掘作業はもう中止だね」

「ごめんなさい」

「別にサニーが悪いわけじゃないよ」

「あ、うん。　でもほら、俺がもっと早くにきてたら何か手伝えたかもしれないし」

「そんなこと気にしなくてもいいのに」


　ああ、こいつほんといい奴だなぁ。　自分も大変だったろうに。


「俺に手伝えることがあったらなんでも言ってくれ。　死なない程度なら何でもするからさ」

「ホントに？」

「あ、でもさっきの話みたいなのはできれば No thank you でお願いします」


　俺の態度に思うところがあるからか手元でバールがチカチカ光ってる。
　いやわかってるけどさ、流石にそんなホラーな状況は俺がショック死しちゃうから。


「僕ももうあんなことはないと思いたいよ。　ところでサニー」

「何だ？　さっそく何かあるのか？」

「僕はこれから時空艦船にのってジュエルシードをちゃんとした実験装置があるところへ護送するんだけど、一緒にきてくれない？」

「ん？　どういうこと？」

「いやさ、さっきの出来事以来皆あのロストロギアと同乗するのを嫌がってて」


　まあそれはそうだろうな。
　俺がその立場なら絶対嫌だもん。


「僕は本来そこに行く予定じゃなかったんだけど、初めにジュエルシードを発見したことと、発掘責任者だという理由から、結局僕が行くことになっちゃったんだ。　でもあれと一対一になることを考えたら結構精神的にきついものがあるよね？　だから話し相手が欲しいんだ」

「でもそれって急な話だろ？　俺が行っても大丈夫なのか？」

「問題ないよ。　予定より大分早くなっちゃったけど、もともと昨日の時点でそのことは考えてたんだ。　サニーに外の世界を見せてあげたいってのもあってね」

「そういうことなら喜んでお供します」


　そんなことならいくらでも付き合いますとも。
　このお誘いは自己紹介の時『俺、今一人でこの世界に住んでるんだよね』と話したことも関係しているんだろう。
　その好意、ありがたく頂戴いたします。


「ちなみにその船旅ってどれぐらいかかんの？」

「詳しくはわからないけど、迎えに来るのは少し古めの船だって言ってたから１ヶ月ぐらいかな？　航路によってはもっと掛かるかもしれない」

「OK、なら家に帰って準備してくる。　あ、飯は出るの？」

「出るって聞いてるよ。　船内に食堂があって僕らは無料だって。　ちなみにあと３時間ぐらいで来るそうだからなるべく急いでね」


　この世界に来て初めての普通の食事、しかもタダ飯ときた。
　なんか『時空艦』とか厨二臭い単語が前についてるけど船は船だろ？
　話し相手がいる長期間の船旅かぁ。

　こういう話せる相手と一緒の旅行ってのは初めてだから非常に楽しみだ。
　バールはただの喋る金玉だしな。　だぁ、うっせうっせ眩しいから無駄に光るな。



　さて、そうと決まれば必要な荷物について考えないと。
　まず絶対に必要なものは着替えとタオル類だろ？
　それに海に落ちた時の為にも救命胴衣は入れておくべきかなぁ。
　そういえば船なんだから酔い止めとかもいるのか？　いざというときの為に一応探してみるか。
　あとはデジカメとトランプもだな。　確かリビングの何処かで見たはず。
　キャッチボール用のボールとグローブとかも持っていきたいけど、流石にこれは止めておこう。
　ボールとか海に落としたら拾いに行けないし。　そもそもサイズが全然違うってのもある。
　他には知らないところに行くわけだから露頭があった時の為にハンマー、磁石、コンパス、ルーペ、クリノメーター、野帳、軍手、筆記用具、サンプル袋、雨具は必須だな。
　ついでにユーノにこっちで見つけた面白い鉱物でも見せてやるか……ってそうだよ、ジュエルシード渡すの忘れてた。
　まあ、船の中でも渡す機会はあるだろうし、別にいっか。


　俺はそんな感じで旅行に持って行くものを考えながら秘密基地へと一旦帰った。

『え、これが船？ 空に浮かんでるじゃん。　何処の戦艦ヤマトだよ』


　これが初めて次元航行艦というものを見た俺の感想だった。
　現代人の反応としては普通だろう。
　え、普通だよね？

　つかどうやって浮いてんの？
　反重力機関とかそういうの？
　……あ、魔法か。　そういやそんな魔法もあったけど消したってバールが言ってたな。
　魔法って他にどんなものがあるんだろうか。
　流石異世界。　興味が尽きないぜ。


「はじめまして。　僕が今回発掘されたロストロギア『ジュエルシード』およびその他の発掘物全般の責任者のユーノ・スクライアです。 今回は急な依頼にも関わらず引き受けてくださって大変感謝しています」

「こちらこそはじめまして。　私はこの船の艦長のラマン・チャンドラセカールです」


　そんなことを考えながら指定された集合ポイントで待っていると、近くからユーノの声が聞こえてきた。
　そこで声の元を探してみると、集合ポイントから少し離れた場所でユーノと口周りの髭がもっさもさのゴツい男が友好的に挨拶を交わしているのを発見した。
　おい、集合ポイントを指定したのはお前だろうがコラ。


「あなたがあのユーノ・スクライアさんですか。　最近のスクライア一族の中でも特に優秀な一人だと聞き及んでいます」

「ありがとうございます。　お世辞でもそう言っていただけるとやっぱり嬉しいものですね。　でも僕はそんな噂をされるほど優秀じゃないですよ？　この間も大きなミスをして皆に怒られましたしね」

「そうはいってもこの若さで責任者になれること事態がその優秀さの証明でしょう。　少しぐらいは自慢してもいいと思いますよ」


　そうだよな。
　普通ちょっと賢いからってこういった発掘現場の責任者なんてなれるもんじゃないだろう。
　というか話し方はやっぱ目上相手だと違うんだな。


「ところで、今回の依頼内容はロストロギア、および遺跡で発掘された他の発掘物の護送任務ということで伺っていますが、それでよろしいでしょうか？」

「はい。　間違いないです。　一応先日お送りした資料にも書いてありますが、今回発掘されたロストロギアは魔力素でできた結晶と考えられてまして、そういった性質上思念波に反応しやすいため護送には細心の注意が必要です」


　全くだ。　こういった開けた場所ならまだしも狭い艦内でゴキブリの大量発生とかマジで笑えない。
　というか俺はどうすればいいんだ？
　もう出て行ってもいいのか？
　話がひと段落するまで待ってた方がいいのか？


「なのでこのロストロギアには定期的に思考波を遮断する結界を張り直すことを考えています。　その結界については僕に任せてもらってもよろしいでしょうか？　これはそちらを信用していないから言っているわけではなく、一応僕が結界魔法の専門家あることと、本件の責任の所在をはっきりさせる為に提案したまでです」

「わかっていますとも。　そうしていただけるとこちらも助かります。　情けない話なのですが、こちらは最近本局の人員整理の関係で護送艦に搭乗できる定員数が減らされ、本来の規定通りに移送することも難しくなってきてるんです」

「人員整理の話はこちらでも聞いています。　なんでも海の人員が足りなくなったせいで護衛艦に就いていた優秀な人材が根こそぎ引き抜かれたとか。　そのせいで今まで通りに任務を遂行するには二つ以上の任務を同時に引き受けなければならなくなったらしいですね。　お察しします」


　うーん、海がどうとか言ってるけど、それは恐らくseaのことじゃないんだろうなぁ。　だってあの船、宙飛んでたし。
　でもどうしよう？　全然こっちに気付く気配が無いぞ。
　そうだ、石でもぶつけてみるか。
　そう思った俺はあたりに落ちている石を探しながらユーノ達の会話に耳をすませた。


「私達の船はもともと海からあぶれた人間が多かったのでそこまで大きな影響はなかったのですが、とある部隊なんて艦長直々に鍛えた部下の8割を持って行かれたそうですよ」

「うわぁ……。　しばらくはこの影響が続きそうですね」

「ええ、地上から回されてきた新人が使えるようになるまではこのままでしょう。　まあもっとも、今回の任務では何も問題はないと思いますけどね。　結界魔道師としても有名なユーノさんが我々の護衛に加わってくれるなんて本当に心強いですよ」

「やだなあ、そんなに持ち上げないで下さいよ。　僕なんてまだまだ若いんだからそんなに持ち上げられると調子にのっちゃいますよ？」


　なんだかんだ言いながらもユーノは褒められてうれしそうだ。
　というか一体なんなんだこの勝ち組野郎は。
　一方はイケメンかつ優秀で、周りからも頼られる将来有望な若手魔法使い9歳。
　かたやこっちは人間不信の気があり、将来に様々な不安が残る童貞魔法使い27歳(仮)。
　つーか石みつかんねーし。　お前なんか猫のウ○コ踏め。


「ああ、それと今回の護衛に関する保険関係の書類は後ほどお部屋にお持ちします。　前回のものと契約内容の変更はないのですが、一応ご確認ください」

「お願いします。　あ、今ので思い出したんですが、先ほど連絡した――」

「ああ、一人追加で連れて行きたい人が居るとおっしゃっていた件ですね？」

「ええ。　先日一人の次元漂流者と出会ったのですが――」


　へぇ、俺は次元漂流者とか言う分類になるのか。
　かっこいいじゃん。　

　『次元漂流者サニー　～愛と青春の旅立ち～』

　みたいにすれば新番組とか作れそうだな。
　いや無理だろ。　つーか往年の名作映画パクってんじゃん


「――そろそろこちらに来るはずなんですけどね」


　っと危ない危ない。
　ドリームシアターは一旦打ち切りにしてそろそろ出て行くとしよう。
　じゃないとタイミングを逸してしまいそうだ。


「あ、来た。　艦長、彼が今話していた人物です。　サニー、こちらがこの次元航行艦の艦長のラマンさん」

「どうもはじめまして。　只今ご紹介にあずかりましたサニー・サンバックと申します。　田舎者なのでご迷惑をおかけすると思いますがよろしくお願いします」


　俺は悪い印象を与えないように言葉を選びながら挨拶をした。
　いきなり船から追い出されたりしたらたまらないからな。


「これはまた礼儀正しい少年だね。　はじめまして。　私の名前はラマン・チャンドラセカール。　向こうにある護衛艦の艦長を務めさせてもらっているんだ。　なに、私も田舎者の一人さ。　艦内では基本的に艦長室か指揮所にいるから、何か困ったことや気になったことがあったら気軽に声をかけてくれるといい」

「ありがとうございます」


　そうして俺と艦長はにこやかに握手を交わした。
　でもやっぱ俺とユーノじゃ全然扱いが違うんっすね。
　ユーノ⇒大人＝対等　俺⇒子供
　ま、当然か。

　その後俺、ユーノ、艦長の三人は『田舎暮らしで持っていたら便利そうな7つ道具』について語りながら船に乗り込んだ。





　宇宙戦艦みたいな船に乗り込んで約30分。
　俺とユーノは自分たちにあてがわれた部屋でくつろいでいた。


「そういやまだ聞いてなかったんだけどさ、次元艦船っていったいどんな船なんだ？」


　俺は用意されたベッドに座りながら机で書類に目を通すユーノに質問した。


「え？　あの時サニーは何も知らないで付いてくるって即答したの？」

「見知らぬ世界への旅行と聞いたら思わず身体が反応していた」

「まるで山があるから登ってしまう登山家みたいな発言だね。　でもそれって山師としては優秀なのかもしれないけど危機感がなさすぎると思う。　僕らの年齢を考えると誘拐とかも普通にあり得るんだから、これからは知らない人について行ったら駄目だよ？」


　知り合った翌日に長旅に誘ったりするあたりこいつも充分に危機感がないような気もしたが、あえてそこには突っ込まないことにした。
　なぜなら今は疑問のほうが山積しているからだ。


「んで時空艦船って結局なんなん？　ただの空飛ぶ船に付ける名前にしては随分と大げさじゃね？」

「ああごめんごめん、脱線しちゃったね。　時空艦船っていうのは次元世界間に存在する次元空間を行き来できる船のこと全般を指すんだ」


　次元世界？　次元空間？
　また意味不明な単語が出てきたな。


「これだけじゃ何のことかわからないと思うから、ついでに次元世界についても説明させてもらうよ」


　俺がポカンとしているとユーノが続けて解説を始めてくれた。


「次元空間についてはまだ分かっていないことも多いんだけど、昔宇宙を満たしている未知のエネルギーについて観測を行ったとき、この世界には数多くの時空の歪みが存在することがわかったんだ」

「ほう時空の歪みか」

「そして彼らはこの歪みを次元境界と呼ぶことにした。　この次元境界はわかりやすく言うと次元世界同士を繋ぐゲートのようなものだね」

「へーえ」


　しかし折角解説してくれたのはいいがいまいち良くわからない。
　なので俺は理解した振りをして適当に相槌を打つことにした。
　だって時空の定義ってそもそもなんなわけよ？　普通に宇宙空間のことでいいの？


「うん。　ちなみに初めて境界の向こう側を観測した時、そこには観測元の世界と同じような空間が広がっていたんだって。　だから当初次元境界は『ただ単純に空間を重力レンズのように歪めているだけ』だと思われていたんだけど、さらに調査を進めていくと境界を挟んだ世界間ではいくつかの相違点が見つかったらしいんだ。　例えば――」

「『元素の宇宙存在度』、『物理定数』、あとは『時の流れ方』とかか？」


　ようやくちょっとだけ知ってる話になった。
　ちょうど秘密基地で読んでた資料に『平行世界で見られ得る相違点』ってのがあったんだよな。
　へぇ、『可能性は指摘できるがその存在は確認されていない』って書いてあったけど本当にあったんだ。
　まあそもそも俺自身がどこかの世界からこちらの世界に転生したらしいから存在するのは当たり前か。
　でもまさか行き来できるようになってるとはなぁ。
　つうか俺みたいに魂の転生ができるっていうんなら不老不死とかも普通にできるんじゃね？


「よく知ってるね。　でも今サニーが挙げた世界間の違いの内、『時の流れ方』に関しては各次元世界間ではそのズレが存在しないことが既に証明されている。　そして残りの二つも有りそうだけど見つかってはいない」

「ふーん。　でも相対性理論とか考えると各世界間で時間のずれぐらいはあってもよさそうなんだけどなぁ」


　あれって重力が違うと時間の進み方が違うって話だったよな？
　やっぱ嘘八百だったんじゃねえか。　あのペテン師が。


「相対性理論？　何それ？」

「前世で物理学会を風靡していた、重力と時間を扱った物理学の胡散臭い理論の１つ」

「それは面白そうな話だね。　後で聞かせてよ」

「おう。　でも今はとりあえず次元世界の話を続けてくれ」


　話の半分は理解できなくても、今後この世界で生きていく以上こういった知識は少しでも知っていて損はないはずだ。


「あ、ごめん。　えーっと、どこまで話したっけ？　次元世界では地形の違いやいろんな生物が見られることは言ったっけ？」

「いや、今初めて聞いた」

「じゃあここからだね。　いくつかの次元世界では遠く離れた世界間において、地形や惑星の大きさが全く異なるのにそこに住んでいる生物相がほとんど同じということがよくあるんだ」

「そりゃまた面白い事実だな」


　惑星の大きさが違うと標準重力も違ってくるから生きている生物が全然違ってもよさそうなんだけどな。
　いや、まあ地球も大昔は標準重力が全然小さかったという説もあることを想えばそう不思議でもないか。


「うん。　後は逆に、星の大きさや地殻の化学組成が同じでも住んでいる生物が全然違ったり、大気があって水もあるのに生物が一種類も存在しない星とかもあったりする。　幻想生物だと思われてた竜が発見された時はかなり盛り上がったらしいよ」


　すっげ！　この世界には竜がいるのか！？
　ロマンあふれまくりじゃん！
　大魔法使いにはなれないけど竜騎士にならなれるかも！
　うっはー、異世界万歳！


「でもどれだけ次元境界を越えても時間の進み方には差が見られなかった。　このことは旧暦時代からの未解決問題として有名だったんだけど、２年程前にジョン・ベル博士がようやく証明したんだ。　いやあ、あの時の学会は熱かったなあ」


　そう言ってユーノは昔を懐かしむように目を細めた。
　……うん、薄々は感じていたけど、やっぱこいつ半端なく優秀だな。
　２年前っつったら７歳だろ？　そんな歳で最先端物理学についていけてたと。
　うわあ、頭の出来が違うわ。　ユーノさん、あんた相当っぱねえっすよ。
　昔テレビで見た天才児とか軽く凌駕してんじゃん。


「ちなみに現在もっとも支持されている次元世界モデルでは、『これら次元世界で見られる様々な差異は各次元世界誕生時の初期条件の違いによって生まれた』って言っているんだ」

「ほうほう」

「既にわかっている事実に、『次元世界同士を比較すると、世界間の距離が近ければ近いほどその差異は小さくなる』というのがあってね、この事実と先ほどの『時の流れ方はどの世界でも同じ』という事実から、次元世界の移動というのは縦・横・高さ以外の4つ目の軸の移動だという仮定が生まれた。　そうすれば近い世界間では惑星の大きさや質量、住んでいる生物などが似ていることにも説明がつくし、時間の進み方が常に普遍だということにも一応説明がつくからね」

「そうだな」

「また『近い次元世界同士で、住んでいる生物相が酷似しているのに文明の発達度が大きく違うことがままある』ということも一応この説で説明がつくと言ってる人もいてね、最近の次元物理学会ではそこからさらに発展させて『各世界を代表する惑星は、元を正せば全て同じ星なのではないか』という仮説についての議論が熱いんだ」

「なるほどねー」


　これはあれだ、講義を聞いていてその時はふんふんとうなずいて聞くんだけど、終わってみると頭の中で繋がっていなくて最後に『質問がある方はどうぞ』と言われても何を聞けばいいのか分からない状況と同じだ。
　結局疑問は増えただけだったな。
　まあいいや、今度なにか本でも借りることにしよう。


「ま、それもさっきまでいた世界が発見されたことでほとんど否定されちゃったんだけどね。　次元世界の説明については以上だけど、何か質問はある？」

「とりあえずユーノから離れて行動するのは拙いってことが分かった」


　ユーノの投げた言葉のストレートを見送り三振してしまった俺は、案の定やってきたその質問に対し振り逃げ気味の返答しか出来なかった。


「そうだね。　サニーはまだこういったことに詳しくないみたいだし、ある程度状況が落ち着くまでは僕から離れない方がいいかも。　この任務の後は僕もしばらく休みを貰う予定だから、することが全部終わったら一緒にミッドにでも行かない？」

「ミッド？　そこが何の店か知らないけど俺が一緒に行ってもいいのか？」

「何言ってるの？　当然じゃないか。　僕達はもう友達だろ？」

「らめぇ！　イッちゃうぅーー！」


　ＴＯ☆ＭＯ☆ＤＡ☆ＣＨＩ！

　まじでっ！？　俺に生まれて初めての友達ができたのか！？
　前世の記憶が18年程無いから生まれて初めてかわからないけどな！！
　でもこれドッキリじゃないよね！？　ドッキリだったら仕掛け人探し出してぶっ殺すぞコノヤロウ！！

　昔から一度は友人というものを持ってみたかった俺は、思わずベッドの上でブリッヂからの三点倒立を決めた。
　もう少し俺の肉体年齢が大きかったなら個性的なノズルから個性的なシャワーがほとばしっていたかもしれない。


「もうおおげさだなあ」

「本当に、俺が、友達でも、いいのか？」


　俺は頭に血が集まってきているのを感じながら聞き返した。
　ちょっと辛くなってきたので普通に座りなおすことにしよう。


「僕はそうだと思っていたんだけどサニーは違ったの？」

「いや、だって俺、友達ってテレビや漫画の中でしか見た記憶ないし。　正直友達なんて異次元の存在だと思ってた。　ごめん、嬉しすぎてちょっと涙出てきたわ」


　今日は死ぬにはいい日だ。

　しかしますます例の件が言い出し辛くなってきたな。
　できて直ぐに友達がいなくなるのも嫌だし、できるだけ隠しておいて魔法を使わないとどうにもならない状況になった時にでもそこで説明しよう。
　……そうやってすぐに保身を考えてしまう俺はやっぱり友達を持つ資格はないのだろうか？


「まあ僕もあまり友達が多い方じゃないからね。　気持ちは分からなくもないけど。　そういえばさっきミッドを知らないって言ってたよね？」

「おう」

「ミッドっていうのはミッドチルダの略で、現在次元世界でもっとも発展しているところ、とでも言えばいいのかな？」

「へえ、楽しそうだなぁ」


　きっとゲームセンターとかにはあのガ○ダムのやつとかが目じゃないような３Ｄゲームもあるんだろうな。


「じゃあ僕の引き継ぎが無事に終わったら一緒に遊びにいこうよ」

「何処までもついて行きます」


　そんな風にまだ見ぬ異世界の遊び場に思いを馳せているとユーノから改めてお誘いを受けたので、俺はノータイムで即答した。
　しかし答えた後で1つの疑問が頭に浮かんだ。


「あ、でも俺お金とか持ってないけど大丈夫？」

「そこら辺は僕が何とかするよ。　僕は基本的に本や調査道具、それと食費ぐらいにしかお金は使わないからね。　結構余ってるんだ。　どうしても返したいって言うなら出世払いで返してもらってもいいし」


　そういえば友達はお金を貸し借りするという都市伝説を聞いたことがあるな。
　あれは実話だったのか。


「いつか必ず、死んでも返すのでお借りします」

「死ぬぐらいだったら別に返さなくてもいいってば」



　そのから数時間、俺とユーノは『ミッドで起こりうる理不尽な状況への効率的な対処方法』というテーマで雑談を続けた。
　その中の1つ『痴漢冤罪に対する対処法』の話は大層盛り上がったと言う。

　次元艦船に搭乗してから一夜が明けた。
　とはいっても部屋から外の景色を見ることは出来ないので、これは個人的にそんな気がするだけである。

　昨日はあれから食堂で夕食を頂き、ジュエルシードにユーノが封印を掛けなおしてから一緒に風呂に入り、その後は直ぐに寝た。
　艦内で出される食事はいろいろな種類があったものの、野菜生活１００％な生活を送っていたためか身体が油ものを受け付けず、結局肉類は食べることが出来なかった。
　これは健康で文化的な最低限度の生活というのは本当に最低限度ということなんだろう。　ピーマンうめえ。
　またユーノのアレにはまだ毛は生えていなかったが、そこにはあからさまな大器の片鱗が存在し、俺はその揺れっぷりに思わず絶句してしまった。
　いったい神様は何処まで不公平なんだろうか。
　ちなみにジュエルシードは、一度封印を掛ける前に超音波洗浄機で洗ってみたものの結局染みついた臭いは取れなかったらしい。
　いや、もうほんとすいませんでした。



　今は朝食も食べ終わり、貸し与えられた一室でユーノとトランプで遊んでいるところである。
　初めはババ抜き、ポーカー、ブラックジャック、スピードといった定番のゲームをやってみたが、賭けるものもないしお互いどちらかというと頭脳派なので対して面白くもなく、ババ抜きなんて一度も俺が負けなかったためにユーノはかなり落ち込んでしまった。
　そしてつい先ほどは大富豪をやってみたのだが、これはカードを貰った段階で相手の札が読めてしまうため今までで一番つまらなかった。



「なんだか予定調和的だったね。　残りの手札から相手の出方が読めちゃうし」

「ああ、正直一番初めに３のトリプルが出てきた段階で展開が読めた。　これは正直萎えるな」

「そうだねー」


　二人で大富豪とかある意味オナニーみたいなもんだよな。
　俺の得意分野です。


「他には何か無いの？」

「UNOとかも面白いんだけど、そっちは家に無かったんだよなあ……」

「ウノ？　それってどんなゲーム？」

「簡単に言うと、０から９までの数字と特殊な効果を持つ英字カードを駆使し、相手より先に手札を消費した方が勝ちって言うゲーム。　正直かなり面白い。　俺はみんながやってるのを後ろから見てるだけだったけど、作戦とか考えてるだけでも結構楽しかったし」


　そうだ、大富豪とUNOのルールを混ぜれば面白くなりそうだな。


「おいユーノ、いいことを思いついたぞ。　さっきの大富豪のルールを変更してもう一度やろう」



『大富豪に以下のようなルールを追加する。


　１．初めに配られるのは7枚。

　２．お互いに配られたカードから最弱カードを見せ、弱いほうが先手になり、先手は好きなカードを場に出してゲームを始めることができる。

　３．通常の大富豪と同様、場に出されているものよりも強いカードを出していき、場に出せなかった、またはパスをした時、1枚ずつ出されている場合は1枚、2枚ずつ出されている場合は2枚という風に枚数に応じて山札からカードを引く。

　４．『８』と『Ｊ』を特殊効果カードとし、『８』を出すと場は流れ(８流し)、『Ｊ』を出した時はカードの強さが逆転する(イレブンバック)。　この時８流しでは相手はパス扱いにはならない。

　５．縛りとして『スート縛り』と『階段縛り』を設ける。　『スート縛り』では同じ絵柄マークが3つ続いたときそれ以降は場が流れるまでは同じマークしか出せなくなり、『階段縛り』では数字が場に出されたカードが3つ連続する(５→６→７など)、または同じ間隔で跳ぶ(５→７→９や５→９→Ｋなど)場合その後も同じ間隔が開いた数字しか出せなくなる。

　６．『縛り』が発生している場では特殊効果カードは効果を発動することができない。　またこの『縛り』の確定するタイミングで特殊効果カードが出された場合は、カードを出したものが効果を発動するかどうかを選択できる。

　７．最後に『JOKER』、『２』を出して上がってはいけない。　』



「どうだ？　これで駆け引きができるようになるんじゃないか？」

「へえ、これなら面白そうだね。　早速やってみようか」




　ということでカードを７枚ずつ配り、俺達は互いの最弱手札を見せ合った。

　俺の最弱手札は♣の『４』。
　ユーノの最弱手札は♠の『５』。


　先行は俺か。
　俺の手札は“♣『４』、♠『９』、♦と♥『１０』、♥『Ｑ』、♠と♥の『２』”。
　相手から読まれないように順番はランダムに並び変える。
　この手札ならば上手くやれば即効で終わりそうだ。

　『２』はダブルだからまだ出せない。
　イレブンバックの可能性を考えると『４』はとっておくべきだろう。
　となるとまずは処理しづらい♠の『９』だな。
　俺はカードを場に出した。


場
　俺 ♠『９』→ユーノ ♦『Ａ』


　何っ、いきなり『Ａ』を切ってきただと？
　奴は配られて直ぐカードを見ながら順番を並び変えていた。
　最弱である『５』をこちらから見て右から2番目に入れ、今の『Ａ』は左から2番目の位置から出されたということは、『５』はダブルで『２』か『JOKER』を持っている可能性が高い。
　先ほどの特別ルール無しの大富豪で奴はカードを順番に並び変えていたからな。

　そして今の出し方にためらいや迷いは感じられなかった。
　ババ抜きでわかったことだがユーノは感情が表情に出やすい。
　ならば残りの６枚中３枚のカードは①『何かのトリプル』、②『８とそれ以外のダブル』、③『８とＪ、そして６か７』の場合が直ぐに想像できる。　
　これはそうそうに『Ａ』をノータイムで出してきたのは残りの手札で上がる手段を持っていないと説明がつかないことからの推測だ。

　最後の場合が一番確率が高いが確率論などこの勝負では何の役にも立たない。
　勝つためには全ての可能性を考え、常に最悪に備えるべきだろう。
　それにここはまだ序盤だ。
　後にいいカードを引く可能性を考えれば、ここは相手にカードを引かせて反応を見た方が優位に立てるのではないだろうか？
　それにもし『JOKER』を持っているのならここで使わせてしまいたい。
　とするとここは①の場合を考えて『２』のペアを崩さざるを得ないか。


場
　俺 ♠『９』→ユーノ ♦『Ａ』→俺 ♠『２』


「パス」


　そう言ってユーノはカードを１枚引いた。
　その表情はあまり良くない。
　そしてそのカードを向かって右から４番目に入れた。
　これで手札はほぼ確定したと思っていいだろう。
　今のユーノの手札は左から順に“『５』のダブル、『６』、『７』、『８』、『Ｊ』、『２』”だろう。

　もし①や②ならばまだ何とでもなるから表情はそう悪くならない。
　また『JOKER』を持っている場合も同様の理由によって除外される。
　そして『８』と『５』の間にカードを入れ、このような微妙な表情になったことを考慮すればダブルになった可能性も排除できる。

　さて、後はじっくり料理してやるか。
　『イレブンバック』は現時点では怖くないのでまずは邪魔な『２』をどうにかしたい。
　ここは『Ｑ』を出しておこう。


場
　俺 ♥『Ｑ』


「パス」


　またユーノはカードを一枚引いた。

　しかし今度は拙いことになったかもしれない。
　奴の表情とカードを入れた位置から考えれば引いたカードは間違いなく『２』。

　ダブルへの対処に『１０』は採っておくならば次は『４』を出すべきか。



場
　俺 ♣『４』→ユーノ ♦『２』


「パス」


　くっ、流石にそう甘くはないか。
　こちらに『２』がある危険性を考えれば当然だな。
　だがこれで奴の保持している『２』のペアは崩れた――――




　そんな感じで読みあいが楽しくてついつい小１時間程続けてしまった。
　そして、精神的に疲弊してきたからこれで最後にしようという回にソレは起こった。




　――――次の場はユーノが親か。
　しかしおかしい。
　ユーノの手札が今回に限って全く読めない。
　予測通りの場合もあれば、全く予測もしないカードが出されることもある。
　いったいどうなってるんだ？


場
　ユーノ ♦『４』→俺 ♣『６』→ユーノ ♠『８』(効果非発動・階段縛り発生)→俺 ♠『１０』


　ここでユーノが俯きがちに聞いてきた。


「一つ確認したいんだけどさ、スート縛りって『３枚連続で同じ模様』が出たらいつでも発動するんだよね？」


　目を伏せているから表情が読めない。


「ああ、その通りだ」

「それは良かった」


　そう言いながらユーノが出してきたのは♠の『Ｑ』。


「ならこれで『スート＆階段縛り』になった訳だ。　もう♠の『Ａ』と全ての『JOKER』は使用されているよね？」


　ちっ、油断していた。
　今の手札は“♦の『Ａ』、♥の『８』、♣の『１０』”。
　縛りは3枚連続で発動するとルールを設定したのは俺だ。
　文句は言うまい。
　むしろそこをついてきたユーノを上手いと褒めるべきだろう。


「確かに♠の『Ａ』はもう使用されている。　パスだ」


　俺は山札からカードを一枚引いた。
　引いたカードは♥の『Ａ』。
　山札に残る最後の『Ａ』だ。
　既に全ての『２』と『JOKER』は出尽くしていることを考えればこれは最強のカードを引いたということだな。
　そしてまだユーノの手札は５枚もある。

　ふっ、残念だったなユーノ。
　今回はお前の手札を読み切れなかったが、それでも幸運の女神は俺に微笑んでくれたようだ。


「ふはははは、さあお前の番だ。　好きなカードを出すがいい」


　勝者の余裕を浮かべてユーノを見下してみたものの、奴はこちらを見て嫌な笑いを浮かべている。
　なんだ？　何故か胸騒ぎがする。


「……サニー。　君は今、

　『俺の持っているカードは『Ａ』が2枚と『８』が1枚、『１０』が1枚。　ダブル以下なら何が出てきても返して上がれる。　どうせユーノは強いカードなんて持ってないし、数字はバラバラで弱いものばかりだ』

　そう考えているだろう？」


　っ！？　どうしてわかった！？


「ふふっ、驚いているみたいだね。　でも僕は大分前から君が『Ａ』を持っていることには気付いてたよ？」

「なんだと？」

「君はババ抜きの時もそうだったけど、ピンチの時ほど相手を騙すのが巧くなる癖がある。　そして自分に余裕があるときはそこまで気を張っていない。　ついでに言えば、僕は最初からずっと自分の手札が読まれていることにも気が付いてた」


　ならばどうしてそれがわかった時点でカードの並び順を変えなかったんだ？


「だけど僕はあえて情報を渡すことを止めようとは考えなかった。　そして今回だけ、君がカードを引いて注意が逸れる一瞬の間に並び順を変えた。　そして言葉を使って思考誘導もさせてもらった」

「ということは――」

「そう、全ては最後のこの勝負で勝ち逃げする為の布石だったのさ！」

「な、なんだってーーーー！！」


　野郎、ちょっとカッコイイじゃねえか。
　その策士っぷりに思わず惚れちゃいそうだぜ。
　最後さえ勝てばいいというその潔さに痺れて憧れないこともない。


「さて、話を戻そうか。　君は『２』が全て出そろった瞬間、ほんの一瞬だけどほっとした表情を見せた。　そしてさっき『８』が流されなかったとき君はこう思ったはずだ。

　『『JOKER』も『2』も全て出た。　『Ａ』も2つは出ている。　だから俺が今持っている『Ａ』は現在最強のカードだからいつでも出せる。　あとは何処かで『８流し』を使い場のコントロールを奪ってから『Ａ』を出せば上がりだ。　もし『Ｑ』が出されて『階段縛り』になっても『Ａ』を出せるから問題ない』

　とね」


　ちっ、そこまで読まれていたらぐうの音も出ないぜ。


「僕はその♠『１０』が出される瞬間までは『もうこれは負けた』と思っていたんだ。　だって君はもう1枚『１０』を持っているはずだったからね」

「ああ、確かに俺は今♣の『１０』を持っている」

「でも君は『スート縛り』のルールを忘れて『♠の１０』なんていうカードを出してしまった……！　なんという油断っ……！　慢心っ……！　迂闊っ……！」


　くそっ、俺の馬鹿野郎っ……！
　そして『負けたと思っていた』だと？
　つまり奴はもう完全に俺に勝ったと思っているってことだ。

　考えてみよう。
　奴が今持っているカードは♥を含む『５』のダブルと……ちょっと待て。
　そういえば奴は『ようやく欲しかった数字がきた』と言った時そのカードを手札の何処に加えた？
　あの時は順番通りに揃えていたとするなら……まさかっ！！


「勝負の最中に相手を弱者と侮り一瞬でも気を抜くことは死を意味する。　そのことを君に教えてやる！」


　そのとき俺は体中に強い衝撃を感じた。
　強力な決闘者は立体映像による攻撃で実際に物理現象を発生させることもできるらしい。
　つまり奴は圧倒的強者っ……！


「食らえっ！　５月革命(General Strike)！　そしてこの『６』で上がりだっ！」

「ぐわああああああっ！！」


　俺は大げさに吹き飛ばされた振りをしてベッドに倒れ込んだ。


「いやー、でも今の勝負はかなり熱かったな。　特に最後の革命を決められた時なんて体中に衝撃が走ったぜ」

「僕もカードゲームでこんなに楽めたのは初めてだよ。　基本的に頭を使わなくても勝てることが多いから戦略をちゃんと立てたのも初めてだし。　でも最終戦の序盤でいきなり『２』のダブルが出てきた時はどうしようかと思ったよ」

「俺の方こそそれをいきなり『JOKER』のダブルで返されたときは『コイツ正気か？』と思ったっての」


　しかもそこで引いたのが『７』と『９』とか、もう勝負はそこで終わったと思ったものだ。
　その時点での計算が全部パアになっちまったし。
　あー、でもすっげー疲れた。
　こういう頭脳戦って楽しいけど疲労感半端ないな。
　ユーノも凄く疲れたみたいで額に汗をかいている。


「そうだ、折角だからこのゲームに名前でも付けようよ」

「それはいいな。　なら勝者の名前とネタ元のゲーム名にちなんで『YU-NO』ってのはどうだ？」

「それってまんま僕の名前だよね？」

「気に入らなかったか？　俺の元々いた世界の『有能』って単語ともかけてみたんだが」

「うーん……じゃ、それでいっか」




　その後二人でこのゲームの素晴らしい点について話していたところに、護送艦の乗組員が非常に慌てた様子でやってきた。


「失礼します！」

「何かあったんですか？」

「先ほど突発的な小規模次元乱流によって本艦の一部機能が損壊、停止しました！」

「なんだって！？　それってもしかして――」

「破壊されたのは保管庫がある区画や艦砲などの兵器部、それに動力炉や計器の一部で、外装に開いた穴からロストロギア『ジュエルシード』を含む積荷が次元世界へと流出しました！」


　おいおい、なんかえらいことになってねえか？


「いけない！　そのジュエルシードはどこに流出したかわかりますか！？　一番近い次元世界でもいいです！」

「はい！　ここから一番近いのは第97管理外世界です！　事故が起こって直ぐに計算した結果、艦長はジュエルシードが落下したのはそこの『ウミナリ』という街だと言ってました！」

「そうですか……」


　つまりさっきトランプで遊んでた時の衝撃は事故によるものだったのか。
　とにかく場所が判明しただけでも良かった、とユーノは少し落ち着きを取り戻したようだった。


「ところでこの船や局員の方達は大丈夫だったんですか？」


　俺は他の乗組員達の安否が気になったので聞いてみることにした。


「はい、幸い穴が開いたのは保管庫に繋がる箇所だけだったので隔壁の緊急閉鎖で対処できました。　なんでも事故の発生直後に謎の魔力シールドが発生したお陰だそうです」

「そういえばこの次元海域って、よくわからない現象や原因不明の事故が多発するって聞いたことがあったっけ……」


　まるでバミューダートライアングルみたいな話だな。
　まして宇宙空間で船体に穴が開くとか生きた心地がしないものである。
　あれ？　でもここって宇宙空間でいいのか？


「よし、ならこの船はそのままミッド……いや、本局の方へ向かい事の詳細を報告、今回のロストロギアについての説明をして、いざというときの為に備えるように伝えてください」

「了解しました！　直ぐに艦長に伝えます！　あ、でもユーノさんが直接言いに行った方がよろしいのでは？」

「僕はこのまま第９７管理外世界へと向かいます。　あれが魔法技術の無い星で暴走なんてしたら目も当てられないことになりますから。　それとサニーは――」

「まさか『そのままこの船に乗って１人だけ安全なところに行け』、なんて言わねーよな？」

「でも、せめて自分の身を守れないと危険すぎるよ」

「おいおい、お前は俺に、初めてできた友達が危険なところに行くのを黙って見過ごせっていうのか？」


　それでユーノが大けがをしたとか亡くなったとか聞いたら俺は泣くに泣けない。


「俺にだって手伝ってやれることの一つや二つぐらいあるはずだ」

「まあそれぐらいはあるだろうけど、でも――」

「まず人のいるところに落ちているとは限らないだろう？　食べられる山菜や下の処理なら俺の得意分野だ。　だから俺も連れて行ってくれ。　どうせ心配させられるのなら近くで心配させてくれよ」


　もちろん例の件についての罪滅ぼしという意味もある。


「……わかった。　でも危険なことには関わらないこと。　これだけは約束してもらうよ？　いいね？」

「ああ。　俺だって自分にできないことぐらいわかっている。　後方でサポートに徹させてもらうさ」

「ならなるべく急いだ方がいい。　1分で準備して。　準備ができ次第この船の遠隔転送で地球へ向かおう」

「お前は俺を誰だと思っていやがる。　もう準備はできてるぞ」


　というかトランプ片づけただけなんすけどね。


「よし、じゃあ地球に向かって出発だ！」

「おう！」


　こうして俺とユーノはジュエルシードを回収するため、ほにゃらら世界『ウミナリ』へと向かうことになった。
　ミッドに行けなくなったのは残念だけど、まあこれはこれで。　だって友達と一緒だからな。
　……あれ？　っていうか今地球とか言わなかったか？　でも俺たちが昨日まで居た世界も地球だろ？
　どういうこっちゃ。　謎が多いぜ次元世界。

　――――夢を見ていた。


　　幼い我が子と陽のあたる場所で穏やかに過ごす夢を。


　『ねえ母さま、今度のお休みはどこへ連れてってくれるの？』

　『そうねぇ……。　動物園はこないだ行ったから、遊園地なんてどうかしら？』

　『遊園地！？　それってぐるぐる回って高いところへ連れってってくれる乗り物があるんだよね？』

　『観覧車のこと？　ええ、あるわよ。　せっかくだからミッドチルダで一番大きな観覧車があるところへ連れて行ってあげる』

　『やったぁ！　だから母さまって大好き！』




　――――夢を見ていた。


　　最近ませてきた我が子に『好きな子でもできたの？』とからかって怒られる夢を。


　『あら？　この写真の男の子って誰？』

　『あっ！？　母さん！　わたしの部屋に勝手に入らないでよ！』

　『でも入らないと掃除も出来ないじゃない』

　『それでも駄目なの！』

　『あっ、わかった。　その子、貴女の好きな子なんでしょ？　ふーん、結構可愛い顔の子ね。　そういうのがタイプだったんだ？』

　『ちーがーうーのー！　そんなこと言う母さんなんて大っ嫌い！』

　『あらあら、嫌われちゃったわ』




　――――夢を見ていた。


　　大きくなった我が子が誰かの元へ嫁ぐ日、嬉しいはずなのに少し寂しくて、ハンカチを涙で濡らす夢を。


　『ここまで育ててくれてありがとう、お母さん』

　『うん、うん』

　『ほ～ら、泣かないで？　今日は私の晴れ舞台なんだから』

　『でも、だって』

　『もう、皆笑ってるよ？　折角の化粧も台無しになってるし』

　『ごめんね、アリシア』

　『何に謝っているのかわからないけど、いいよ。　許してあげる』




　――――そして、それはやはり、夢に過ぎなかった。






「はぁ。　最近ますます体が痛くなってきたわ。　起きるのが辛いわね」


　私はベッドの上で最近の日課である身体データの確認をし、刻一刻と悪くなっていく自分の身体に向かってため息をついた。


「昨日は……たしか虚数空間内での物質の挙動を……ああ、思い出した」


　シミュレーションを行う為のプログラムを作っていたのだったわね。
　でもたとえこれで上手くいったとしても、次元境界を作り出すためのエネルギーはどうすればいいのだろうか。
　この庭園の動力炉を暴走させても必要なエネルギーには遠く及ばないという計算結果が得られている。
　魔法式をより効率化させるという方法もあるけれど、それをするにはおそらく自分自身に残された時間が足りない。
　それならばまだ、どこからか大きなエネルギー体を集めて時空間に穴をあけた方がよっぽど可能性は高いだろう。


　そうしてエネルギー源について悩んでいる内、一月ほどかけて作っていたプログラムが完成した。
　病気のせいかマルチタスクによる作業も以前より能率が落ちている。
　以前ならこの程度一週間もあればできたのに。


「そもそもこのシミュレーションが上手くいかなければ、エネルギー源の話なんてなんの意味もない、か」


　私はシミュレーションを開始し、特に何かをするわけでもなく、ただ漠然とその結果を待つことにした。







　――――私にとって一番大切なものを失ってから、もうどれだけの時が流れたのだろうか？



　初めはただ失ったものの大きさに沈み込むだけだった。
　原因となった事故の裁判も、一番大切なものを失った私にはどうでもいいことだった。


　やがて私を批難する周囲からの声も薄れ、ミッド中央から地方へ飛ばされた頃、私は失ったものを何としても取り戻すことを決めた。
　いつか来る日の為に研究によってお金を稼ぐ傍ら、人体や医学についての知識を得る毎日。
　そんな生活を続けて数年、私は科学的アプローチからの死者蘇生は、死亡後時間が経ち過ぎていると不可能だと言うことを理解してしまった。
　しかしその事実を付けられても私は諦めきれなかった。
　何かないかと文献を漁っていると、丁度その頃ミッドチルダではある男によって人体と機械の融合という画期的な技術が生み出されたことを知った。


『それを突き詰めれば私の失ったものを取り戻せるかもしれない』


　そう思った私は藁にもすがる思いでその男とコンタクトを取った。


『――それはとても残念だったね。　わかった。　私もできる限りの協力をさせてもらおう。　私の進めている研究計画の一つに丁度良さそうなものがあるんだが、それに少し参加してみないかい？』


　すると彼はとても親身に相談に乗ってくれ、私に数多くの知識や技術の基礎を教えてくれた。
　そして私は彼の計画に参加することを決めた。
　その計画の名前はプロジェクトF.A.T.E.。
　研究目標はクローニングした素体に元となった人間の知識や記憶をインストールし、疑似的な死者蘇生を行うこと。
　本来彼がやりたかったのは別のことだったらしいが、私の願いの為に研究の最終目標は上のように変更された。



　それから瞬く間に数年が過ぎた。
　プロジェクトがある程度軌道に乗ったところで彼はそこから抜けてしまったものの、私は我が子を取り戻すためその研究を続けることにした。
　そしてその研究の成果によって一人の子供を誕生させることに成功し、それからしばらくは久しぶりの安眠を取ることができた。


　だけどそんな平穏も長くは続かなかった。
　それは一緒に暮らすうちに生みだされた子供が、失われた我が子とは何処か違うということが分かってきたからだ。
　簡単なところで言えば利き手が違う、勉強が好き、我が子にはなかったはずの魔力資質がある、そういったようなことだ。
　初めこそそれぐらいは些細なことだ、むしろ魔法が使えるなら自分の身を自分で守ることができると思ったものだ。
　しかしそういった違和感はだんだんと大きくなり、魔力光が全ての始まりの事故を思い出させた時、とうとうその子供を自分の娘だとは思えなくなってしまった。
　本来愛すべき我が子がいたこの場所に、そんな歪んだ存在がいることが許せなくなったのだ。





　それからさらに数年が経った。
　私は再び死者蘇生の研究を始め、以前とは別のアプローチはないか考えるようになっていた。
　魔術による死者蘇生は最大の禁忌とされているため、文献や必要な資料は全て禁書扱いになっている。
　そうなるとこの研究を進めるためには自由に使える駒が必要となる。

　そこまで考えた私は、あの子供を使い魔に教育させ、魔導師という道具として使うことを思いついた。
　そんなことが出来るほどの使い魔は非常に高度な知性を与えているため維持するだけでも大きな負荷が掛かる。
　その頃既に私の身体は過去に扱っていた薬品の影響か、呼吸器系に異常が生じ始めていた。
　しかし１人寂しい思いをしているであろう我が子の事を想えばその程度なんてことはなかった。

　それからしばらくし、この病気や使い魔の維持の影響でリンカーコアにも問題が生じたのか、私は研究中に意識を失って倒れることが何度かあった。
　そのせいで使い魔に私の研究が知られ、偽物の娘とちゃんと向き合えと問い詰められることもあった。

　でもそんなことはできない。　できるはずがない。
　なぜならその子供はただの失敗作。　娘と同じ姿をしたおぞましい何か。
　私の愛情の全ては、愛しい我が子に向けるためのもの。
　そんなものに向ける愛情なんて、あるはずがないじゃない。



　やがてその失敗作の子供が魔道師として使えるようになった冬を目前にしたある日、家庭教師として造った使い魔が私のところへやってきた。


『これでもう、私がフェイトに教えられることはなくなってしまいました。　杖も今夜には完成ですし、わたしの仕事は……終わりですかね？』

『そうね、終わりね。　杖を完成させたらさっさと消えなさい。　あなたほどの高性能な使い魔、維持も楽じゃないのよ』

『そうします。　でもその前に！　プレシア、わたしとの契約、誓約の内容を覚えていますか？　契約を履行したらお祝いをくれるって』


　そう言えばそんなことを言ったかもしれない。


『ああ、元の山猫に戻って山にでも帰る？』

『今更動物に戻っても、ねえ』

『人型のままがいいの？　でもそれじゃ契約に――』

『反しますものね。　大丈夫、もっとずっと、簡単なことですよ』

『……言ってみなさい』

『今夜だけでいいんです。　どうかフェイトと、あの子と一緒に食事をしてあげてください』

『今更私に母親の真似でもしろと？』


　この使い魔には以前それは無理だと説明したはずだ。
　私の病気のせいで思考能力に影響が出ているのだろうか？


『真似じゃないでしょう？　あなたは実際に母親なんですから。　一度ぐらいあの子にそういう思い出を作ってあげて下さい。　あんなに頑張ったのに一つも報われないなんて、余りにも可哀そうじゃないですか』

『この研究が終わったらそうするわ』


　本当の娘に対してね。


『私は今夜にでも居なくなりますが、フェイトを生み出したのはプレシア、貴女なんです。　その親としての責任は果たす義務があると思います。　これが私の、最期のお願いです。　お願いします』

『……はぁ。　自分で作った使い魔なのに、なぜこうも私に歯向かうのかしら』

『さぁ？　でも使い魔と主は深層心理で繋がっているらしいですよ。　だとしたら案外、これが貴女の本心なのではないですか？』


　私があの子に愛情を持っているですって？
　そんなはずがない。　そんなことあってはならない。

　しかし契約は契約。
　約束は守るものとあの子には教えたのだ。
　生き返った時に私を見て『かあさまは嘘付きだ』とは言われたくない。


『……わかったわ。　ただしそれは今日一日だけ。　明日以降はまた元通り』

『今はそれでもいいでしょう。　でもいつか、いつの日かあなたの研究が行き詰って、何もすることが無くなった時にでも……あの子の、フェイトの事を思い出してあげてください。　それでは、私はフェイトに夕食のことを伝えに行きます』



　そしてその日の夜、私が仮初めの娘と飯事のような夕食を取った後、私の生意気な使い魔はたった１つの魔法の杖を残し、別れも告げずに消えてしまった。


『こんなはずじゃ、なかったのかしら……』


　その時漏れた私のこの呟きは、一体何に、誰に向けたものなのだろうか。
　不思議なことにそれは自分でもわからなかった。






　そして現在。
　死者蘇生の研究は既に行き詰まり、とうとう死が迫っているのか私は昔の事をいろいろ思い出すようになってきていた。
　そうして思い出した事の一つにかつていろいろとお世話になった彼から聞いた『アルハザード』についての話があった。


『プレシア、君はアルハザードという場所を知っているかい？』

『アルハザード？　もしかしてあのおとぎ話によく出てくる、全ての知があると言われる伝説の場所のこと？』

『ああ、そこの話さ。　なんでもそこでは死者蘇生に関する研究も行われていたそうだよ』

『あなた、そんな与太話を信じているの？　あなたほどの人間がそんなこと言うなんて信じられないわ』

『それがね、どうも私はアルハザードの知識を元に生み出された存在らしい。　私には培養槽から出てからの記憶しかないのだが、知識だけは数多くインストールされていてね。　もっとも、まだ何の知識が入っているのか自分でも完全には理解していないんだが』

『よくできた作り話ね。　確かに彼方の知識は現在の技術水準から見たら突き抜けてるわ』

『無理に褒めてくれなくても良いよ。　最近思い出したものの１つにそういったものがあったから君には一応伝えておこうと思ったまでさ。　また何かあったら連絡してくれればいい。　これからもできる限りの協力は約束しよう』


　この話を思い出した私は最後にアルハザードについて調べてみることにした。
　初めはその存在すら疑っていたアルハザード。
　しかし実際に調べてみると彼の土地について研究している者は意外に多く、実際にロストロギアの大半がそこから流出したこと等から『かつて実在していたことは確実だということ』、そしてどれだけ探しても痕跡すら見つからないことから『存在するならば虚数空間内にある可能性が高いこと』の２点がわかった。


　そこで最近私がやっている研究は裸の特異点とも言われ魔力素の結合ができない虚数空間内を、どうすれば自由に移動する事ができるのかといったものだ。
　これは虚数空間へ行った後アルハザードへ辿り着く為に一番重要な部分でもある。
　実際たどり着いたとしても問題はまだまだ沢山ある。
　そもそもアルハザードが実在し、そこで死者蘇生の研究をしていたとしても、その研究が本当に成功しているなんて保証は一つもない。

　しかし私はあの子と約束したのだ。
　全てが終わったら、二人で優しくて暖かい、幸せな時間を過ごすことを。
　だからこんなところで立ち止まるわけにはいかない。
　あの子が私を待っているのだから。






「んぁ……今、寝てた、の……？」


　懐かしい夢を見ていた気がする。
　胸が痛くなる程の、懐かしい夢を。


「……はぁ、最近こんなことが多いわね。　やっぱりもう長くないのかしら」


　私はそんな事を考えながらシミュレーションの結果を確認した。


「これは……成功？」


　様々な数値やデータを再確認したところ、理論上では虚数空間を移動することが可能だという結果が得られた。


「後は虚数空間へ渡るだけのエネルギーと、そこからアルハザードを見つける方法がわかれば……」


　いや、このシミュレーションには現在わかっていることしか反映していないから安心はできない。
　だがこれで賭けに出る為の準備が１つ整ったと言える。
　アルハザードの位置の特定は実際に虚数空間へ行ってから考えるとしても、エネルギー源に関しては管理局のロストロギアを探せば一つぐらいそういったものがあるはず。
　それに管理局側はロストロギアを研究用に貸出してるし、まだ管理局の遺失物取り扱い資格は生きている。
　なら新しい研究の成果とまだ残っている特許料を使えばそういったものを借りることも可能だろう。


　そう思った私は直ぐに管理局のデータベースにアクセスを試みた。
　時の庭園にあるこの通信端末は以前彼が『なに、いざというときには役に立つかもしれない。　これは私からのちょっとした贈り物だと思ってくれればいい』と言って置いて行ったものだ。
　そしてこの端末はなぜか管理局の重要機密までも自由に閲覧できるようになっている。
　アルハザード出身というのはやはり本当なのかもしれない。

　……そう言えばこれを貰ったのは随分と昔の事だが、あの時彼は『親の愛というものは悲しいね』と言っていた。
　そう言った理由はこうなることが全てわかっていたからかもしれない。
　もしまた会う機会があればその時はお礼のついでにでも聞いてみようかしら。



　そんなことを考えながらエネルギー源になりそうなロストロギアを探していると、ミッドチルダで管理・調査予定のものに１つ、丁度良さそうなものが見つかった。
　そのロストロギアの名はジュエルシード。
　魔力素でできた結晶で発見された数は２１個、一つ一つに秘められている魔力量も大まかな測定は終わってるようだ。


「何ですってっ！？　たった１つでこの値！？　それなら１５個、いや、まだ無駄を省けるはずだから最低１４個あれば！」


　さらになんという偶然かそのロストロギアは最近見つかった世界で発掘されたものらしく、近々ミッドの方へ移送されるらしい。
　念の為他のロストロギアも調べてみたものの、それらはジュエルシードに含まれている魔力素の純度とは比較にもならなかった。


「でも一度に１４個の貸出しは流石に無理ね」


　せいぜい２つか３つ。
　それに第一発見者はスクライア一族だから一番最初に研究する権利は彼らにある。
　そうなると私の番が回ってくる頃には既に私はこの世にいないだろう。


「だからと言ってそれを運ぶ船を襲う訳にもいかないし……」


　あの出来損ないの人形に襲わせようかとも思ったが、あの娘の今の技量では返り討ちにあってお仕舞いだろう。
　そういえばジュエルシードが発見された世界から本局の方へ行く航路は、あの原因不明の事故が多発する領域を通る必要があったはず。


「どうせアルハザードに行けるかどうかも賭けなら、護送船がそこで事故にあうかどうかも賭け、か」


　……よし、決めたわ。
　護送する次元艦船が事故に遭いジュエルシードがどこかの世界へ流出したらあの失敗作に回収させる。
　そうでなければジュエルシードの調査を始めたスクライアの研究者を襲わせよう。


「これでようやく終わるわ。　あの子を失ってからの暗欝な時間も、空しいだけの鬱然とした時間も」


　そして取り戻すのよ。
　あの子と過ごすはずだった輝かしい未来を。

　……そういえばあの子、誕生日には何が欲しいと言っていたかしら？
　今は少し思い出せないけれど、それはあの子が帰ってきてからまた聞いてもいいわね。
　その為にも、なんとしてでもアルハザードへ行かなくては――――

　さて、幻の秘宝ジュエルシードを追う為、私達は第97管理外世界にある『地球』という惑星にやってきました。
　本日はいろいろな次元世界を股に掛け活躍している、考古学者のユーノ・スクライアさんにもお越しいただいております。


「それではユーノさん、この世界についての解説をお願いします」

「なにが『それでは』なのかわからないけど説明するよ。　まずこの地球っていう惑星は次元を渡る能力を持たないことから管理外世界に分類されている。　そしてこの管理外世界は他の次元世界からは不可侵とすることが管理局の法律で定められているんだ」

「そうなの？　なんで？」

「それはこちらから変に干渉して高度な文明を与えるとその世界での大きな戦争の引き金になる可能性が高いことからできたんだ。　実際にそういったことは管理局ができる以前にも何度か起こっていたらしいしね」


　なるほど。
　それを考えれば納得だな。


「身の丈に合わない力を得た人間がとる行動の末路なんて大抵はそんなもんだよ」


　ちなみにその管理局というのは次元世界の安全を守るために日夜努力している組織らしい。
　詳しいことは興味がないので聞き流した。　お察しください。
　しばらくしたら地球に来るだろうって言ってたからそんときにでもまた詳しく訊けばいいや。


「そういや艦長はジュエルシードが何処に落ちたって言ってたっけ？」

「ニホンのウミナリという街だって言ってたよ」

「日本？　ああ、なんか昔そんなような名前の国に住んでた記憶があるわ」

「本当？　じゃあもしかしたらサニーはこの世界出身なのかも知れないね。　ジュエルシードの回収が終わったらちょっと調べてみる？」

「それは別にいいや。　そんなことより目的のブツの回収をとっとと終わらせて遊びに行こうぜ」


　確かに自分の過去にも興味が無いことはないが、今はそれよりも友達と遊びに行くことの方がよっぽど魅力的だ。


「うーん……。　サニーがそれでいいっていうんなら」

「それでいいのだ。　それにここには遊んだ後でまた来てもいいんだし」

「それもそうだね」

「さて、そうと決まれば『物事は　何をするにも　現状を　把握せずんば　成し遂げられず』という言葉もある。　だからまず現在地の確認をするとしよう」

「へえ、確かにそれは言えてる。　誰の言葉？」

「今適当に作った」





　それから俺たちは現在地について知るため、とりあえず街中の看板を調べてみた。
　すると今いるところは既に『海鳴』という街であることが分かった。
　それがわかってしまえば後はその土地についての情報を文献から集めればいい。
　本屋で立ち読みしてもいいけれど、より豊富な資料がそろっているのはやはり図書館だろう。


　という訳で道行く人に『図書館は何処にありますか？』と訊きまくり、１時間ほど街をさまよいながらも無事に図書館に到着。
　早速海鳴という街についての調査を始めた。


「サニー、『海鳴の産業史』と『月刊　海鳴ジャーナル　デートスポット特集号』を持ってきたよ」

「おうサンキュー。　こっちは今地図で詳細な現在地を確認した。　ついでに図書館の人間に媚を売って地図をただでコピーさせてもらった」


　いやー子供の姿ってのはやっぱり得だわ。


「でもわざわざ海鳴まで移動する手間を省いてくれてたとは、あの艦長も気がきいてるよな」

「本当だよ。　あの短い時間でよくここまでしてくれたと思う。　感謝してもしきれないね」

「全くだ」


　それはさておき、俺達が図書館で資料を集めようと思ったのにはちゃんと理由がある。
　人口、面積、産業、有名な建物、人が多く集まる人気スポット、イベント情報、自然、気候、etc...
　これらは全てジュエルシードの暴走による危険をできる限り避けるために必要な情報となりうる。

　世の中で起こる現象は必ずといっていいほど因果関係が存在する。
　そしてその関連はとても複雑で一見ではわからないことが殆どだ。
　しかし、完璧に因果を把握することはできなくても、情報があればそこからある程度の推測を立てることは可能になる。

　特に今回のように大変な被害が出ると予測される事柄の場合、被害を抑える為にはジュエルシードの思念波に影響されやすいという特性上、探すときは人の多い場所から探すことが最優先だと考えた。
　この“人が多く集まる場所”を正確に予測することは非常に難しいが、先にあげた情報を知っておけば多少は予想できる。

　また実際に被害が出た場合、その規模によってはユーノや俺の魔法だけではどうにもならない状況も予測される。
　そのような場合は安全な場所への一般市民の避難誘導等を速やかに行う必要がある。
　他にも暴走した場所によっては自然災害に繋がることも考えられ、その場合も情報を多く持っていればより的確に対処ができることだろう。

　そんなことを俺とユーノは考えてはいたものの、実際の調査風景はそれほど必死だったわけではない。



「おお、この街のはずれのほうでは熱水鉱床が多く見られるって書いてある。　結構きれいなカルサイトも採れるらしいぞ。　いつか機会があれば行ってみたいなぁ」

「カルサイトって何だっけ？　聞いたことあるはずなんだけど忘れたみたい」

「化学式CaCO3で表される非常に高い複屈折が見られることで有名な透明鉱物の一種だな。　物が二重にぼやけて見えるってやつ。　昔はその高い複屈折率を利用して偏光顕微鏡の偏光板に使われていたこともあるらしいぞ」

「ああ思い出した、方解石のことか。　確か大理石に多く含まれてるんだよね？」

「そうそう。　よく知ってんじゃん。　やっぱ遺跡とか調査に行くと大理石でできたものって多いの？」

「うん、凄く多いね。　仕上げ材として使われているのを良く見るよ。　あと盗掘等で破壊されている大理石でできた美術品とかを見ると殺意が湧く。　あいつら皆蛆にたかられて死ねばいいのに」

「お前なんてゴキブリにたかられたんだもんな。　あ、ごめん、トラウマスイッチ押しちゃった」

「うわぁあああああっ！！」


　こんなもんである。
　だって今から張り詰めていても疲れるだけじゃん。

『遊ぶ時は遊ぶ。　締めるときは締める』

　これ大事。　テストに出るよ？






　そうやってユーノと雑談混じりで文献を漁っているとどこからか熱い視線を感じた。
　視線のもとをたどってみるとそこには車いすに座ったショートヘアーの少女がいる。
　少しうるさかったかな？
　一応謝っておくか。


「騒いでしまってすいませんでした」

「え、あ、いや、そうゆう意味で見てたんとちゃうよ？」


　なら俺は謝って損した訳か？
　いや、別に何か減ったわけでもないし損はしてないか。


「じゃあなんでこっちを見てたんだ？」

「なんや、同い年ぐらいの子なんにえらい難しい話しとるなー思ってたんよ」

「なんだそんなことか。　それは俺らが人より長く生きているだけだって」

「僕は９歳でそのセリフを吐く人を初めて見たよ」


　後ろからユーノが突っ込みを入れてきた。
　でも俺は一回死んでるわけだしなぁ。
　これで同年代の人間よりも知識がなかったら泣けるぜ。
　うん、まあユーノはもうしゃあない。
　こいつは別格だろ。
　一体どんな生活をしてたらこの年でこれだけ賢くなれるんだ？


「ええっ！？　君らあたしと同い年なんか！？　絶対年上やと思とったわぁ」

「ほう、つまりお前は９歳なわけか。　でも別にさっきまでしてた話は難しくも何ともないと思うけど。　なあユーノ？」

「そうだね。　特に難しい単語とかもなかったし」

「だよな」

「いやいや、いろいろ突っ込み所はあるけど、まずはとりあえずそこら辺の走り回っとるような同い年の子に聞いてみって。　絶対知らへんよ？」

「よし、じゃあ試してみるとしよう」


　確かユーノは発掘調査で走り回ってたはずだ。
　誰かの廃棄物処理の杜撰さのせいでな。
　全く、酷いことをする人間がいたものだ。


「おいユーノ、ＡＴＰって知ってるか？」

「それって『アデノシン三リン酸』のこと？　それとも『アドバンスド・ターボ・プロップ』のこと？」


　間髪いれずに答えが返ってきた。


「ほらみろ」

「いやいやいや、今のはどう考えてもあかんやろ。　というか直ぐに２つパッと出てきたけど、どっちもようわからへんし。　あたしにわかるのはＰＴＡぐらいやな」


　そう言って少女は少し恥ずかしそうに笑った。
　俺も前者はともかく後者は何かわからなかったので余り偉そうなことは言えない。


「それでも充分でしょ。　『経皮的血管形成術』を知ってるだけでもかなり勉強してるほうだと思う」

「「えっ？」」

「えっ？」

「ま、まあわたしもなかなかやるやろ？　あはは」

「そ、そうだな。　ははは」


　少女は偶然手に入れたメッキがはがれる前に話を元に戻すことにしたようだ。
　俺はユーノに本当のことを教えてやろうかとも思ったけれど、その場合俺のメッキも剥がされそうだったのでそれはやめた。
　人を賢く見せるための一番の方法は『黙して語らず』だと思うんだ。


「でも、やっぱり君らえらい物知りやね」

「まあこれはあれだ、今までに読んできた本の量によって同じ年の人間でも知識の差が大分あったりするだろ？　つまりはそういうことだ」

「わたしも今までそれなりに読んできたつもりやねんけど」

「読む本のジャンルが違えばこういうこともあるだろうね」

「まあ俺らが好んで読んでんのはどっちかっつうと技術誌とか科学誌とかそっち系やからな」


　おっと関西訛りが微妙にうつってしまった。
　うーん、言葉ってこうやって歪んでいくんだな。
　フッ、また一つ賢くなってしまったぜ。


　その後彼女も加え３人でだらだら話をしていたらいつの間にか閉館時間になってしまった。
　そこで俺たちはいつかまた再開できる事を願いながら別れることに。
　その少女も知識が豊富で話が弾んだため本当にいつかまた会ってみたいものだ。
　でも俺のセリフにいちいち突っ込みを入れるのは勘弁してほしい。
　俺が物を知らない馬鹿みたいじゃん。






　その後、俺とユーノは寝床を確保する為にまずスーパーマーケットへ行き、良心的な店員さんからダンボールを大量に貰い、さらに近くの公園も紹介して貰った。
　そして今はその公園でベンチに座りながら次元艦船から貰ってきた非常食を食べているところである。


「意外と時間食ったけど、特に問題はないよな？」

「うん。　この後の予定はとりあえず『広域探索魔法』でジュエルシードの落ちた場所を絞り込んで、それから一つずつ地道に探していくって感じかな。　あとはもしジュエルシードが暴走していたら強い魔力の波動を感じるはずだから、その時はそこへ行って暴走を鎮めて封印っていう風に考えてる」

「やっぱ一個ずつ探すのか。　面倒くせーな」

「それは仕方ないよ」

「まあな」


　ジュエルシードは船に積み込む際、専用のケースに全部纏めて移し替えられている。
　そこで俺たちは地球についてから直ぐ、そのケースに付けられていた発信機の信号を調べてみた。
　しかしどれだけ頑張ってもその発信器からの反応は得ることが出来なかったのだ。

　このことやそのケースが多少の衝撃で壊れるような物ではないことから、『ケースは大気圏突入時に燃え尽きてしまい、中に入っていたジュエルシードは街中に散らばって落ちてしまった』と判断した。
　この予想はジュエルシードは仮にも宝石なので高温には強く燃え尽きはしないだろうこと、そして落下の衝撃や何かで割れたり壊れたりした場合異常な魔力流や次元震が発生するはずだが、現在そんなことは起こっていないこと等から推測した。


「ところで箱のかわりはどうすんの？」

「僕が持ってるインテリジェントデバイスには物を中に収納しておく機能があるんだ。　そこに入れておこうと思ってる」

「そういやお前も何かインテリデバイスを持ってるって言ってたな。　昔発掘された奴だっけ？」

「うん。　そこの遺跡を使っていた当時の人のものらしいんだけど、調査が終わった後で特に危険なロストロギアでもなかったから記念に貰えたんだ。　それにいざというときは売れば高く買い取ってもらえるしね。　見る？」


　やはり考えることは皆同じである。


「見せてくれるなら見る」

「うん、これなんだけど――」

「クワァ！！」

「うわあああっ！？」

「あっ」


　それは一瞬の出来事であった。
　ユーノが首にかけていた赤い球のついたネックレスを外し、それを俺に手渡そうとした瞬間、そのネックレスを横からカラスがかっさらっていったのだ。
　そのあまりの出来事に俺達はしばし呆然とせざるを得なかった。


「…………」

「…………」

「……どうする？」

「……助けに行ったほうがいいと思う。　さっきから悲鳴のような念話が全帯域で発信されてるし」

「え、それ俺には全然聞こえないんだけど」

「念話は魔力資質がある人にしか聞こえないからね。　正直ちょっとうるさくもあるから今はサニーが少しだけうらやましいよ」


　ユーノは疲れた声でそう言った。
　俺なんかだとバールの悲鳴を聞ければその日は安眠間違いなしなんだけどな。
　俺は手元で月の光を反射して鈍く輝く自分のデバイスを見ながらそう思った。


「でも今日はもう遅いから探しに行くのは明日にしようか」

「そうだな。　俺たちも今日はいろいろあって疲れてるし。　もうそれについては後に回して今日はもうとっとと寝ちまおう」

「うん」


　この疲労感は船の中でやっていたトランプでの心理戦が原因だろう。
　お互い無駄に読みあっていたことによる疲れが今も俺たちの思考能力をガリガリと削っている。
　そして何よりもう眠いし遅いし周りは暗い。　まあ別に暗いのが怖いとかそういうことはないんだけどね。
　でもほら、こんな時間に子供が一人歩きしてると補導とかされちゃうじゃん？
　だから俺はユーノの発言に全力で同意したのだ。　だぁら違えっつってんだろファッキンデバイス。　お前なんて割れてしまえ。


「あー、でもこれでますます扱いづらくなりそうだよ」

「デバイスがか？　なんでまたそんなことになるんだ？」

「僕とレイジングハートは余り相性が良くないからね。　たぶん僕の魔力量が彼女の理想値に届いてないからだろうけど」


　そう言ってユーノは深いため息をついた。
　確かに相性問題って何処にでもあるからなぁ。
　お疲れ様です。



　こうして俺たちの最初の捜索対象は『ジュエルシード』ではなく、『ジュエルシードを入れる容器用インテリジェントデバイス』に変更された。
　この予想外の大ブレーキに俺はちょっとだけ先行きが不安になった。

　昨夜ジュエルシードを入れる容器を紛失してしまった俺たちは、その後公園でダンボールハウスをガムテープなしで組み立てることに成功し、二人して悦に入りながら夜を明かした。
　今は昨日の残りの非常食を食べ終わったところである。


「さて、飯も食ったし、そろそろライジングバードとかいう四次元ポケットの回収に向かいますか」

「レイジングハートのことだよね？　でも昨日はあの後念話を遮断しちゃったから、ちょっと今どこに居るのかわからないんだ」


　うるさくて寝むれないって騒いでたもんな。


「ところで今何時？」

「んー、近くに時計はないみたいだな。　ちょっと待ってろ、今調べてやるから」


　俺は持ってきた自分の二つの鞄の内、調査道具類が入っている方の鞄から方位磁石と分度器を取り出し、ある程度均した砂場に適当に拾ってきた真っ直ぐな木の棒を垂直に突き刺した。
　ちなみにもう一つの鞄の方には次元艦船から貰ってきた調理用具と調味料、そして自分の着替えと少しの遊び道具が入っている。

　さて、この星が俺の元居た世界と同じような天体運動をしているとすれば、太陽によって作られる棒の影の長さや方角は時間によって決まる。
　時刻を正確に知りたければ様々なデータが必要になるが、今はそこまでの精度は必要としていない。
　方位磁石の重心位置を調整し磁北を決め、その方角と棒の作る影との角度を見る。
　今の季節はそこら辺に生えている植物から見て春、ここが日本だという情報から緯度を３５度、地磁気の偏角は７度西、地軸の傾きは生前住んでいた地球と同じ２３．４度だと仮定すると……今は８時５分ぐらいか。


「今は８時過ぎだ。　結構眠ってたみたいだな」

「そうだね。　でも意外と快適で驚いたよ。　今度から遺跡発掘の時も持って行こうかと思ったぐらい」


　今のは新聞紙の話である。
　寒い時は服の下に入れてもいいし、火が必要な時には種火を作るのにも使える。
　他にも物を包むのにも使えたりと意外と使う場所は多いのだ。
　持ってて良かった新聞紙。
　あ、でも捏造情報の押し売りは勘弁な。　大体おまえら偏向し過ぎなんだよ。


「そういや今はレイザーラモンからの救難信号は届いてないのか？」

「うん、レイジングハートだね。　今回線を開いてみるよ」


　そう言ってユーノは目を瞑りうんうん唸り始めた。


「うーん、何も聞こえないなぁ」

「寝てんじゃね？　それか叫びすぎて疲れたとか電池切れとか」

「電池切れはないと思うけど、叫びすぎで疲れたとかはありそう。　こっちの呼び掛けにも答えないし、もしかしたら食べられて壊れちゃったのかも」

「機械って基本酸には滅法弱いからなぁ。　でもあんときの鳥は暗くて確かなことは言えないけど多分カラスだろ？　カラスって光る物を集める習性があるらしいから、食べられてはいないんじゃないか？」

「そっかぁ……。　まあもともと貰いもんだったしね」

「昔の女なんて忘れてしまえばいいんだ」

「うん。　でも勿体無いことしたなぁ。　やっぱりあの時売ってしまえばよかったよ」


　ユーノはそれからしばらく心の中でお亡くなりになってしまった相棒に黙祷を捧げ、その後俺のデバイスについて質問してきた。


「そう言えばバールにはそういった『物を中に収めておく機能』とかってないの？」

「私にそういう機能はない。　フェルミのほうにはそういう機能もあったようだが」

「フェルミ？　なにそれ？」


　また知らない情報が出てきたので俺は思わずバールに聞いた。


「既に壊れてしまった例のインテリジェントデバイスのことだ。　私の色違いで赤い色をした球状のデバイスなんだが、マスターには前に何度か説明だが」

「あれ、そうだっけ？」


　そういやなんかそんな名前聞いたことあったようななかったような。　うん、なかったな。
　忘れてるとかそういったことは無いだろう。　無いはずだ。　無いと言ってくれ。
　若年性健忘症とか嫌過ぎるから。


「いや、そう言えば実物は一度も見ていなかったな」

「だよね？　ま、別にいいよ、そんなもんどうでも。　どうせぶっ壊れてんだろ？　今は臭い石をいかにして保管するかが一番の問題だし」

「まあ封印処理さえしっかりしておけばそうそう暴走しないから、しばらくはそれで大丈夫かな」

「一応厚手のサンプル袋なら持ってきてるぞ。　使うか？」


　そう言いながら調査鞄からＡ４サイズの厚手のビニールで出来た透明な袋を取り出し、ユーノに見せた。


「うーん、それなら別の何かを用意した方がいい気がする」

「そうか。　あ、それで思い出したんだけどさ、こないだジュエルシード見せてもらった時、俺そのまま一個持って帰っちゃったんだよね。　それは今返せばいい？　一応今は放射性鉱物を保管しておく為のケースに入れてあるけど」

「それならそれでいいよ。　そのジュエルシードはそのままサニーが持ってて。　レイジングハートがない今、僕の魔力で下手に刺激するよりはサニーが持ってた方が安全だと思うし」

「ＯＫ、任された」


　つまりジュエルシードの近くでは俺も魔法を使わない方が良いってことだな。
　まあ最初っからいざというとき以外は使うつもりはないから大丈夫だろう。


「というか汚染されてない奴ってもうそれだけなんだよね。　ああ、いやな記憶を思い出しちゃったなぁ。　軍手か何かあったら貸してもらってもいい？」

「おう、念のため２つ用意してあるから１つやるよ」


　俺はサンプル袋を片づける代わりに軍手を１セット取り出し、それをユーノに渡した。


「ありがと。　じゃあそろそろ始めようか」

「なら俺はこの街で隠れ家に使えそうな場所とか見てくるわ」


　神社とかは意外と穴場かもしれない。
　昨日地図でいろいろ確認していた時、人が余り来なさそうな場所もチェックしておいたので案外直ぐ見つかりそうだ。

　そういや航空写真でもはっきりとわかる程デカイ屋敷がいくつかあったが、ああいうところに住んでいるのは一体どんな奴なんだろうか。
　敷地内に塀で囲まれた森があるとかどう考えても堅気の人じゃないよなあ。
　ま、もっとも俺の秘密基地なんて山に囲まれてるんだけどな！　凄いぜジェムおじさん！


「それじゃ夕方、日が沈むぐらいの時間にここ集合でいい？」

「おう、それで問題ない。　じゃ、また後で」

「うん。　そっちも頑張って」







　そうしてお互いに別れてから４時間近く経過した。
　太陽はほぼ真上に昇りきっており、その日差しは目に痛いくらいだ。
　背負った荷物と背中の間は汗で大変な臭いを発していることだろう。
　肩に掛けた調査道具の入ったもう一つの鞄もぶっちゃけ重い。　めっちゃ邪魔。
　しかしながら俺は未だ野宿に丁度よさそうな屋根のある場所を見つけられていなかった。
　下手をすると今日の夜にはユーノと二人、牢屋の中で臭い飯を食べることになりかねない。

　グキュルルル～

　そんなことを考えていると俺の腹時計と同時、街にある電光掲示板からグラサンのおっさんがウキウキウォッチングで丁度正午をお知らせしてくれた。


「プッ、アハハ！　いくらなんでも今のタイミングはありえへんって！　めっちゃおいしいやんか！」


　『失礼な関西人だなぶっ殺すぞコノヤロウ』と思いながら声のした方を探してみると、昨日図書館で俺達と雑談をしていた車いすの少女が腹を抱えて笑っている姿を見つけた。


「おお、お前は昨日の……佐藤さんじゃないか。　また会ったな」

「困ったらとりあえず日本で一番多い苗字言えばいいと思ったら大間違いや。　あ、でもそういえばわたしらって昨日自己紹介とか――」

「そうだよ、してないじゃん」


　通りで名前が出てこないわけだ。
　俺の物覚えが悪いわけじゃなくてよかったよかった。


「私の名前は八神はやて。　ひらがなみっつでは・や・て、や。　はやてって呼んでくれてええよ」

「俺の名前はスーパー・フリーダム。　みんなまとめてだ・る・ま、や。　偽善者って呼んでくれてええよ」

「絶対うそや！」

「グハッ！」


　全否定の言葉と同時にやたらと鋭い抜き手が俺のわき腹に突き刺さった。
　やはり車いすに乗っている人間の上半身は凄いというのは事実なのか、今のはかなり痛かった。　マジ痛い。
　なに、最近の突っ込みって抜き手ですんの？
　子供が真似をして危ないからテレビは早く規制してしまった方がいいな。


「いてててて、なにすんだてめーぶっ殺すぞコノヤロウ」

「略したら社会問題に発展しそうやったから思わず突っ込んでもうた。　堪忍な？」


　ちっ、謝られたら許すしかない。
　転移魔法で素っ裸にひん剥いてそこらに転がしてやろうかとも思ったが、今回は勘弁してやろう。


「でも俺の名前が嘘だってよくわかったな。　どうせ外人の顔なんて見分けがつかないから適当に横文字を並べておけばわからないだろうって思ってたんだけど」

「今のそんな問題ちゃうかったやん、サニー君」


　なっ！？　どうして俺の名を！？
　……ああそうか、個人情報の流出ってやつか。


「情報化社会というのは恐ろしいものですね。　油断の１つも出来ないじゃないですか」


　俺は手で目を隠し鼻を摘みながら、匿名証言者Ａのノリで言った。


「気持ち悪い」

「ちょっと素の顔で気持ち悪いとか言うのやめてくんない？　意外と傷つくから。　というか一体何処からそんな情報を入手したんだ？　ＣＩＡか？　ＳＩＳか？　もしＫＧＢだった場合俺は裸足で逃げ出す準備は出来てるぞ」


　ポロニウム料理は遠慮したい。
　Коммунистическое khorosho!　(共産主義万歳！)


「ていうか昨日一緒に居たユーノ君がそう呼んどったやん。　でもフルネームはまだ訊いとらんかったから教えてほしかったんよ」


　よくよく考えれば俺の名前なんて、知られてしまっても何の問題もないな。
　知人もいなけりゃ地位もない。　お金もなければ戸籍もない。
　さらに言うなら住所不定無職の不審者なので騙される心配もない。
　自分で言ってて悲しくなってくる。


「俺の名前はサニー・サンバック。　カタカナみっつでサ・ニ・ー、や。　サニーって呼んでくれてええよ」

「最後のはカタカナゆうてええんやろか？　でもその名前はほんまみたいや。　じゃあこれからはサニー君って呼んでもええか？」

「かまへんよ」


　ぐきゅるるる～


　丁度自己紹介が終わったタイミングで再びお腹が鳴った。
　意識しだすとますますお腹は減るものである。
　どうしよう？
　次元艦船から持ってきた最後の非常食はユーノに渡してしまったし。
　一応調味料の方はまだ余裕があるから一食ぐらいならそれで済ませても大丈夫か？
　秘密基地での生活に比べれば栄養的には全然マシだし。


「さっきもお腹鳴ってたけど、もしかしてサニー君、お昼まだ食べてないんか？」

「まあな。　いっそのこと警察に保護されて飯でも食わせて貰おうかと思ってたところだ」


　あれ、そうだったっけ？
　ちょっと違ったかもしれんが、まあ良い。
　お腹が減りすぎて思考が少し暴走しているだけだろう。


「そう言えばこの間なんかの本で読んだんやけど、取り調べの時に出てくるカツ丼って有料なんやって」

「マジで？　なら食い逃げして捕まった後、取り調べでカツ丼を食おうとしたらどうなるんだ？」

「いやぁ、流石にそこまではよー知らん。　今なら少年法で何とかなるんとちゃう？　わたしも気になるからちょっとやってきてや。　わたし、サニー君が捕まるとこめっちゃ見てみたいわぁ」

「ファック。　今度お前の家にこっそり忍び込んで冷蔵庫のコンセントだけ引っこ抜いてやる」

「うわっ、それ私にとって最悪の嫌がらせや」


　彼女は本気で嫌そうな顔をした。
　ふっ、ざまあみろ。　俺をからかおうとするからだ。
　というかそろそろ肩が千切れそう。　マジきつい。
　そうだ、どっちもリュックなんだから片方は前に背負えば楽になるじゃん。
　俺すげえ。　というか何で今まで気付かなかったんだ。


「ところでお前はもう昼は済ませたのか？」


　そして俺は改めてリュックを背負いなおしながらそう聞いた。
　うん、これはめちゃめちゃ変な格好だな。　そっか、だからやらなかったんだ。
　腹の減りすぎで頭おかしくなってんのかなぁ。
　まあいいや。　結構楽になったし、もうどうでもよくなってきた。


「まだやー。　午前中は病院があって今はその帰り。　今日は天気もええし、お昼は公園で食べたら気持ち良さそうやぁ思てお弁当を持ってきてるんよ」


　ああ、やっぱり病院に通ってるのか。
　昨日はあえて突っ込まなかったけどやっぱり足は良くないんだろうな。
　というか昨日もそうだったけど親は何をしてるんだ？
　普通この歳の身体が不自由な子を一人で外出させたりしないと思うんだが。
　あっ、もしかしてこいつ親が居ないのか？
　いやいやいや、流石にそれは論理の飛躍が過ぎるだろ。


「それに昨日の夜公園のほうから女の人の悲鳴みたいなんが聞こえてきてな、ちょっと気になったんもある。　あ、そや、わたしの作ったお弁当見てみる？　これ結構自信作なんや」


　なぜなら彼女にはそんな暗い様子はかけらも見られないし、今も自分で作ったと思われる弁当を無邪気に自慢している。
　いや、明るくふるまっているだけで内心では全然違うことを考えている可能性もあるか。
　だって足が自由に動かせないって、辛くないわけがないだろう？
　でもそういうことって本人以外には結局わからないし、同情されることが一番嫌だっていう話も聞くからな。
　ちょっとだけ同情しかけたがやめだ。
　これまでと同じように接するとしよう。


「おう、見る見る。　そんで食べる食べる」

「あ、コラッ！」


　俺は彼女の弁当を抱えたまま彼女の元から逃げ出した。
　というかこの弁当、自分で作ったとか絶対嘘だろ。
　色の配置とか栄養のバランスとかを見るにとても子供が作ったものとは思えない。
　からあげは冷えているにも関わらずさっぱりとした味がとても美味だ。
　これはレモンの風味だろうか？
　……あっ、わかった、柚子胡椒か。
　なるほどな。　唐揚げにも合うのか。　また１つ勉強になった。
　うーん、次はどれにしよう。　ってやべ、油もん食べるとお腹が下るんだった。


「ちょっ、食べたらあかんっ！　返せ！　悪い子は轢いてまうよ！？」


　はやてが逃げる俺を車いすで必死に追いかけてくる。


「ちっ、しつこいやつめ。　轢けるものなら轢いてみな！　儂の逃げ方は１０８式まであるぞ！」

「どんだけ敵の多い人生なんや！　ってちょ、ほんまに逃げるの早っ！　あんな荷物多いんに！」


　秘密基地で鍛えてたから足には少し自信がある。
　下り坂でもない限り彼女が俺に追いつくことは不可能だろう。
　というか逆に下り坂に逃げ込んだら止まれないから勝ちじゃね？

　そう思った俺は昨日見た地図を思い出し、下り坂のある場所を目指して駆けだそうとした。
　やべえ、この弁当めっちゃうめえ！　もう別に腹を下しても良いや！


「はぁ、しゃあないな。　これだけは使いたなかったんやけど、こうなったらわたしも封印された禁断の技を使わなあかん。　サニー君、わたしを恨まんといてな？」

「ふはははは、貴様の技など所詮子供の児戯に過ぎないことを思い知るがいい！」

「すいませーん、そこの逃げてる子供ひったくりですー！　捕まえてくださーい！」

「あっ、ちょ、おまっ――アーッ！」


　彼女の爆弾発言の直後、俺は道行くおじさんに捕まって注意されてしまった。
　ご通行中の皆さまへ申し上げます。　この度はお騒がせしてしまい、まことに申し訳ありませんでした。
　最初は純粋な食欲で弁当を食べてたんだ。　でもまさかこんなことになるなんて。
　もう食い逃げなんて二度としないよ。




「で、これからどないする？　私は公園に行くつもりなんやけど、一緒に行かへん？」

「そうだなぁ」


　先ほどの騒動は子供同士の悪戯ということで直ぐに解放されたが、無駄に走り回ったせいでますます腹が減ったし腹も立った。
　この程度のつまみ食いじゃ全然足りない。
　そこで俺はこの女の乗った車いすを適当な方向へ全力で射出して憂さ晴らしをしようと思った。
　文句を言われたら『アクセルとブレーキを間違えた』とでも言えば大丈夫だろう。


「そうだな、公園に行けば食えるもんぐらいいくらでもあるしな。　よし、じゃあそうと決まればさっさと行こう」

「ちょっ、ええー！？　ちょい待ち！」


　だがその悪戯は俺が車いすの取っ手を掴むのと同時、彼女が俺のズボンを思いっ切り掴んできた為未然に防がれてしまった。
　ちっ、堪のいい奴め。


「よく気付いたな」

「何のことかわからへんけど、まさか今度はピクニックに来とる家族のお弁当でも盗むつもりなんか？」

「は？　それこそまさかだ」

「ほっ。　ならええんよ」


　さっきのは一応子供の悪戯で済むがそんなことをしたら今度こそ警察沙汰になってしまうじゃないか。
　というかさっさと手を放せ。　ご通行中の皆さまに俺のパンツが見えてるじゃないか。
　俺にストリーキングの気はないんだ。


「俺が食べるのは公園に生えてる野草とかに決まってんじゃん」

「あかーんっ！」

「ぬわーっ！？」


　俺は必死に自分のズボンを両手で押さようとしたが、その抵抗も空しく彼女の絶叫と同時に引きずりおろされてしまった。
　え、ちょ、何この娘？　今のちょっと有り得ないぐらい力強くなかった？


「それは人としてやったらあかん！」

「それなら公衆の面前でズボンを下げるのはもっとあかんだろ」

「あ、ごめん。　でもきったないパンツやなぁ」

「泣かすぞ？　昨日履き換えたばっかりだっつの」

「まあお金なら貸したげるから、なんか好きなもんでもスーパー行って買うてきたら？　あとパンツも」


　そう言って彼女は俺に千円札を渡してきた。
　そんなに汚かったか？
　ちゃんと次元艦船で洗濯したんだけどなぁ。


「その申し出は非常にありがたいんだけど、多分直ぐには返せないぞ？　あとパンツは綺麗だから別にいい」

「それぐらい別にええて。　どうしても返したいゆうんならまた会うた時にでも返してくれればそれでええし。　でもパンツはやっぱ買った方がええと思う」

「じゃあ悪い、少し借りるわ。　そんでパンツも買ってくるわ」


　ただ借りっぱなしになるのも悪いなぁ。
　何か渡せるものはなかったっけ？
　そういや今鞄の中には鉱物がいくつか入ってたな。


「お前さ、アメジストとかっている？」

「アメジスト？　なんやろ、どっかで聞いたことあるなぁ」

「紫水晶のことだ。　今見せてやるよ」


　俺は担いでいたリュックサックを下ろしその中から手のひらサイズのアメジストのクラスター(幾つか集まった固まり)を取り出してはやてに渡した。


「うわぁ、めっちゃきれいやぁ」

「だろ？　ちなみにそれ、光にかざすとブルーフラッシュっつって微妙に青い光を放つんだぜ？」

「へぇ、ほんまや。　ところでサニー君、これっていくらぐらいなん？」

「さあ？　適当に洗っただけだから二束三文じゃね？」


　彼女はその鉱物の美しさに感動しているようだったが、最終的にその口から出てきた言葉はどこにでもいる関西のおばちゃん的なものに過ぎなかった。
　お前にはホントがっかりだよ。


「もし欲しいんなら、それ担保がわりにやるよ」

「え、ほんまに？　めっちゃうれしいわ」

「おう。　取り扱い上の注意としてはアメジストは太陽光で退色するから、直射日光が当たらないところに保存しておくことぐらいだな」

「退色？　なんやそれ」

「その紫色がだんだん透明になってくんだよ」


　白くなってしまった紫水晶程悲しいものはない。
　この紫水晶の紫色は、Siの代わりに３価のFeが置換するときに酸素も一緒に置換することでチャージバランスが崩れ、それを合わせる為に入ったHやLi等の元素が放射線の影響で再び抜けることによって付いている。
　これに太陽光が当たると点欠陥が元素拡散によって埋まってしまうのだ。
　ちなみにローズクォーツのピンク色は鉄のかわりにチタンが入ることが原因である。
　昔は『鉱物は色と形だけはやっては(研究しては)いけない』と言われていたのになぁ。　いい時代になったものだ。


「へえ、そんなら家に帰ったら大事に箱にでもしまっとくな？」

「そうしとけそうしとけ」


　それから俺は関西風少女と一緒に海鳴臨海公園で昼食を食べた。
　本来行くはずだった公園と違うのは、俺が『この辺りで一番お勧め景色は何処だ？』と聞いたことに起因する。
　だって朝まで居たところに戻るにはまだ早すぎる時間帯だったからな。
　ちなみにそこから見た何処までも伸びて行く飛行機雲と、太陽の光をキラキラと反射する広い海はとても綺麗で、こういった景色が大好物な俺は非常に満足した。
　いろいろと不幸な事件はあったが、この風景を教えてくれただけでこいつには感謝だな。　あと公園のトイレが臭くないのは非常に良かった。







　その後、彼女と別れた俺は当初の予定通りあまり人が寄り付かないような場所を探し歩き、空が赤くなり始めたところで朝居た公園へと戻ることにした。
　またその際河原沿いに生えている夕食に使えそうな食材もついでに採取することは忘れない。　だってもう食材ないしな。
　あ？　借りたお金はどうしたかって？　そんなこと俺が知るか。
　ちげーよ、別に落としたわけじゃないっつの。　ちょっと恵まれないどこかの子供にプレゼントしただけだって。

　そして空一面が群青色に染まる頃、丁度スーパーの袋が野草で一杯になったところで公園に辿り着いた。


「お帰り」


　するとユーノはもう既に帰ってきており、朝別れたベンチに座って俺を待っていてくれた。


「それとお疲れ様」

「ただいま。　そっちもお疲れさん」

「どうだった？」

「俺の方はセーフハウスにするのによさそうなところを何箇所か見つけた。　意外と廃屋とか多いんだなこの街。　そっちは？」

「流石に広すぎて１日で全域を探査するのは無理だったよ。　でもいくつか怪しい反応は見つけた」


　そう答えたユーノの姿は広域探査魔法で消耗したのか少し辛そうではあったものの、声色自体は非常に明るかった。
　一度はやばいんじゃないかとも思ったが、その様子を見るにジュエルシード探しは順調な滑り出しを見せたと言えそうである。



　それから俺たちは採集してきた野草で作った晩飯を食べ、今日一日に起きた出来事を話しあっていた。


「なるべく『子供の遊びで作った秘密基地』に見えるようにはしてるけど、ここで寝泊まりしていることがバレると結構まずいかもね。　この世界の警察組織はうるさそうだし」

「それは俺も思ってた」


　だからこそ今日俺は安全地帯を探しにこの街を駆けずり回った訳だからな。


「今日の昼も一度『まだ昼なのにどうして子供がこんなところにいるんだ？』って聞かれたよ」


　まあ普通なら小学校に通っていないとおかしい年頃だもんな。
　今日一緒に昼飯を食べた少女の場合は病院だからという理由が通用するが、俺らの場合それは通用しない。
　そのことを考慮すればこれ以降行動するのはできるだけ夕方から夜にした方が良いのかも。


「ちなみになんて言って乗り切ったんだ？」

「『明日友達が引っ越してしまうから友達の為にパーティーを開くことになったんです、今日。　だけど時間が足りないから先生が特別に学校を休む許可をくれて、それでプレゼントを探しているんです。　でもやっぱりいけないことですよね？　ごめんなさい』って言った」

「そしたら？」

「『そういうことなら仕方がない。　友達と別れるのは辛いだろうけど、それもいつかきっと君の人生の大事な１ページになる。　だから友達に喜んで貰えるように頑張りなさい』と言われて解放された」

「大変だったな」

「まあね」


　しかし、咄嗟にそんな言い訳を考えるなんてやっぱこいつすげーわ。
　こっちが下手に出ているから警察もそれ以上追及しようとしなかったのか？
　そして微妙におかしな文章にして子供らしい言い回しにしたのも計算ずくだろう。

　というかこの辺りの警察はちゃんと見回りをしているんだな。
　なら夜までここに居ると本当に捕まりかねない。


「よし、じゃあ捕まる前にとっととずらかろうぜ。　ユーノは家のほうをバラしといて。　こっちは道具とか片づけとくから」

「りょうかーい。　ついでに持ち運びできるよう紐で縛っておくよ」

「お、気がきくねぇ。　ならそっちは任せた」


　俺は晩飯等に使用したキャンプセットを片づけ、ユーノは公園に落ちていた紐を使いダンボールハウスを持ち運びができるように畳んでくれた。









　準備が終わり次第俺たちは公園を後にし、そこから１０分程歩いたところでユーノが突然立ち止まって地図を広げ始めた。


「うん、やっぱり。　僕がジュエルシードの反応を見つけた場所の１つはここからかなり近いところにあるみたい」　

「なら軽く確認でもしに行くか？」

「そうだね。　一応何かあったら直ぐに逃げれるよう準備しておいて」　

「なに、お前ってそんな弱いの？」

「実は僕、捕獲とか結界は得意なんだけど、最大魔力量がちょっと心もとなくて……」


　確かにユーノはそれほど強そうには見えない。
　責任者に求められるのは冷静な思考と豊富な知識、そして先を見通す能力だって言ってしまえばそんなもんか。


「じゃあ向こうでジュエルシードが暴走したときはどうしたの？」

「あれは他にも魔導師が何人もいたから皆で協力して何とか封印出来たんだ。　僕一人じゃとても無理だったよ」

「そっか。　それなら仕方ないな。　俺も丸めた新聞紙で援護するとしよう」

「危ないからそれは駄目だよ！　それにそこまでしなくても大丈夫だって。　あの時はいくつかのジュエルシードが纏めて暴走したから一人じゃ駄目だったわけで、一つずつなら僕一人でも……」

「一人でも？」

「ぎりぎりでなんとか、できるような気もしないでもないかな。　あは、あはは」


　ユーノは笑って誤魔化し、結局最後まで一人で出来るとは言いきらなかった。


「つまり、なんとかならないんだろ？」

「……いや、それでもなんとかするよ。　僕の弱い魔法でも工夫して使えばきっとなんとかなると思うんだ」

「でもまた暴走したジュエルシードからゴキとか、そうじゃないにしても毛虫や芋虫が空から降ってきたらどうすんの？　俺殺虫剤とか持ってないしそれぐらいしか援護できないぞ？」

「やめて！　そういうこと言うと本当に起こりかねないから！　……でもあの黒い悪魔に比べたら毛虫とかなんて全然マシかなぁ。　だってあいつらそんなに動かないよね？」

「いやいや、毛虫はかなり恐ろしいものがあったぞ」


　それから俺が一人で生活していたときに遭遇して思わず悲鳴を上げた状況について語っていると、いつの間にか目的地に到着していたようだ。


「ストップ。　大体この辺りだね」

「何かわかるか？」

「ちょっと待って、今調べてみる」


　そういってユーノは足元に魔法陣を展開した。
　その直後、俺達の右斜め前方100ｍの辺りで眩い光と轟音が発生した。


「おお、すげーなユーノ。　あそこがそのジュエルシードがある場所か」

「ヤバイ！　あれは違う、ジュエルシードが暴走し始めたんだっ！　早く行かないと！」

「何だって！？」

「じゃあ僕は行くからサニーは先に行ってて！」

「わかった！」


　俺がそう言うや否や、ユーノは先ほど光が発生していた場所へと飛んで行った。


「……さて、先に行ってると言ったはいいが、そうはいかんざき。　バール、行けるか？」


　俺はいざというときにユーノを先ほどまで居た公園へ転移させることができるかバールに確認した。


「愚問だな。　公園の座標は既に記録している。　魔力の方も問題はない」

「なら俺たちも行きますか。　行くなって言われても行かなければ助けることもできないぜ、っと」


　そうして俺はユーノの後を追った。
　が、ユーノの荷物やダンボールハウスを捨てていく訳にもいかないのでその足どりは非常に遅い。
　あいつ、このことも見越して俺をここに置いて行ったんじゃないよな？






　その後ようやく俺が追いついたときには暴走は既に収まっており、ユーノは少しボロボロになった道路の真ん中でボーっと突っ立っていた。


「どうした？　食べようとしていた魚を目の前で猫に掻っ攫われたさかなクンみたいな顔になってっぞ」

「あ、サニー。　先に行っててって言ったのに」

「でももう終わったんだろ？　なんだ、今度は折角見つけたジュエルシードでも盗まれたのか？」

「うーん、それほど外れてはいないかも」

「ん？　どう言うことだ？」


　ユーノが見つめる先には白い服を身に纏った、おさげの髪型がよく似合う一人の魔法少女が居た。


「I see, she is so cute. Was it given to her?　(なるほど、女か)」

「It is not such meaning!　(違う！　そういう意味で言ったんじゃない！)」


　素直に思ったことを口にしたらユーノに激しく否定されてしまった。
　でもユーノ、お前顔赤いぞ？


「え、えと、すいません、わたし英語はちょっと苦手なんです。　えへへ」

「Oh no, My heart beating is so fast.　(やべっ、今ちょっとドキッとした)」

「Me, too.　(僕もだ)」



　杖を片手に小首を傾け照れくさそうに笑うその少女の姿に、俺たちは一瞬ノックアウトされそうになった。
　だけど俺に関しては何も心配することはない。　なぜなら俺はロリコンではないからだ。
　おい、だからちがうっつってんだろ糞デバイス。　チカチカすんな眩しいじゃねえかぶっ殺すぞコノヤロウ。

　さて、俺たちはジュエルシードの前に魔法少女を発見してしまった訳だが、一体彼女は何者なんだろうか。
　ユーノの話ではここに来たとき彼女は既にここに居て、暴走したジュエルシードからの攻撃を魔法の盾で防ぎつつ封印魔法を唱えていたらしい。
　この少女、なんとなくユーノより強そうである。


「どうするユーノ？」

「とりあえず自己紹介でもしようか」

「噛まれないか？」

「噛まないよっ！　わたし犬じゃないもん！」


　ちょっとからかってみたら本当に噛みつかれそうになった。
　ちっ。　少し魔法が使えるからっていい気になりやがって。
　

「相方が失礼なこと言ってごめんね？　それと始めまして。　僕はさっき君が封印したジュエルシードを追ってきた魔導師で、ユーノ・スクライアと言います。　君の名前は？」

「あ、わたしの名前は高町なのはと言います！　今は小学校三年生で――」


　俺は名前さえわかればあとはどうでもよかったので、それ以降は彼女の持つ杖の方をよく観察することにした。
　その魔法の杖は先端部分に赤くて丸い玉が存在していて、それを金色の金属でできたフレームで杖に固定しているような形状をしている。
　そしてその杖は如何にも魔法使いっぽく、俺としては大変心惹かれるものがある。

　でもやっぱ防御魔法があるってことは攻撃魔法とかもあるんだろうなぁ。
　俺も一度はそういう魔法を使ってみたかったぜ。
　エターナルフォースブリザードとかやってみてー。
　あ、そうか。　圧縮魔法を逆に使って急激に断熱膨張させてやれば出来なくもないのか。
　今度やってみよう。


「――それで、あの、この子は……」


　いつの間にか自己紹介を終えていた少女は魔法の杖を自分の胸元に抱え、ユーノにそれをどうすればいいのか聞いてきた。
　なに？　くれんの？　ならくれ。


「ああレイジングハート、そんなところに居たんだ。　いやあ無事でよかった。　いきなり鳥に盗まれたから、すごく心配してたんだよ」


　ええっ！？　その杖が昨日無くしたデバイスなの？
　昨日少し見たときとは形や大きさが全然違うじゃん。
　……ああなるほど、これが四次元ポケット的な何かにつながるのか。
　次元世界すげえ。


『I don't admit that. (私はそう認識していませんが)』


　おお、しかもこのデバイスは英語でしゃべるのか。
　そしてユーノはめっちゃ疑われてる。
　実際即効で捜索打ち切ったしな。


「おいユーノ、お前そのデバイスに何したの？」

「別に何もしていないよ。　せいぜい荷物を運ぶのに使って内部空間を多少汚したくらいだよ」


　それだな。
　相性悪いのは自業自得じゃねーか。


「あの、それでこの子はお返しした方がいいんですか？」

「うーん、そうだね、まあ高いものだし……」

『Only it? (それだけですか？)』


　というかユーノの態度そのものにも問題がありそうだ。
　あとはこのデバイス自身も結構プライドが高そうだな。
　なんでデバイスのＡＩ連中ってこう自分を高く売ろうとするんだ？


「つか、どうせ俺らだけじゃ封印できないんだろ？　だったらいっそのこと協力してもらって、そのお礼としてプレゼントしてしまえばいいんじゃね？　そのなんちゃってハート」

「まだ試したわけじゃないんだから無理だって決めつけないでよ」

『Impossible. 　(貴方には不可能です)』

「ほらみろ。　経験者がこう言ってんじゃん」


　というかユーノ、こいつにマスターとして認められてないんじゃね？
　なんとなくあの杖は少女の方に信頼を寄せてて、ユーノはぶっちゃけどうでもいいみたいな感じがする。


「酷いよレイジングハート！　一つのジュエルシードであれだと、確かに僕一人じゃ難しいかもしれないけど――」

「あ、そうだ。　質問なんだけど、あんたって魔法始めてからどんくらい経つの？　なんか凄かったらしいじゃん」


　俺は言い訳がましいユーノを無視して少女の方に話を振った。
　この天才児ユーノ・スクライアですらマスターとして認めて貰えなかったんだ。
　こいつが魔法を始めたのは２～３歳くらいか？　


「あの、えと、きょ、今日が初めてです」

「は？」「――僕の話を聞いて、って初めて！？　初めてであんな魔法を！？」


　え？　まじで？
　初めて魔法覚えてそれでもうユーノより凄いの？
　なんだこのチート野郎。　ケツにウ○コ詰めて川に沈めるぞコノヤロウ。


「確かに潜在魔力量は明らかに僕より多いけど、それにしてもなんて才能なんだ！」

「というか初めてでも封印とかできちゃうんだ？」

「あの、でも、それはレイジングハートさんが協力してくれたからで、これはわたしの力じゃ……」

『No. It's yours.　(違います、それは貴方の力です)』

「だとさ、ユーノ。　もうあげちゃえば？　どうせ諦めてたんだろ？」


　ユーノは完全に振られてしまったようだ。　残念。


「ちょ、それは！」

『I thought so.　(やっぱり)』

「ち、違うんだレイジングハート！」


　どう弁明してももう手遅れである。


「はいはい、終わり終わり」


　俺は見苦しく言い訳するユーノに最後通告を突き付けた。


「……はぁ。　もう言い訳しても仕方ないか。　でも一般の民間人に――」

「それも今更だろ。　既に魔法の存在は知ってる。　そして封印も容易くやってのけた。　ぶっちゃけ下手すると俺らよりこの件においては有能なんじゃねーの？」


　彼女は魔法の力を手放したくないのかそのデバイスを手で強く握りしめている。
　頼み込めば協力してくれそうだし、本人の意思を確認をするつもりで聞いてみるか。
　というか道具として使い倒してやろう、そうしよう。


「ちなみにそこの魔法少女、あんたはどうしたい？」

「わ、わたしは、できればみんなと協力して、ジュエルシードを集めて、そしてこの街を守りたいです」

「……そうだね。　見たところ資質で言うなら僕なんかより遥かに高い。　魔力量もかなりあるからレイジングハートに防御を任せれば安全性もある程度確保できる……となるとあとは管理局が来たときにどう説明するか、か。　管理外世界の現地人に訳もなく魔法の力を与えると問題になるし。　サニー、何かいいアイデアでもある？」


　そこでこっちに話を振るのかよ。
　俺は管理局がどういう組織なのかもよく知らないっての。


「んー、ようは協力してもらうのに正当な理由があればいいんだろ？　そんでレイジングハートもユーノのもとには戻りたくないと」

『Of course. (絶対嫌です)』

「うん、こうしてはっきり言われると結構きついね」


　元所有者はその所有物からの言葉に酷く落ち込んだ。
　大丈夫、元気だせって。
　この世にデバイスはきっと星の数程ある……はず。
　だからお前に合うデバイスだっていつか見つかるさ……たぶん。


「だったらこうしたらどうだ？　『自分一人では上手くいかなかった状況で、現地の少女が僕に協力を申し出てくれた。　そこで試しにデバイスを渡してみたところ、彼女は魔法に対する適性が非常に高く、封印も速やかに行うことが出来た』」


　ここまでの説明に問題はないかユーノに目くばせすると、彼は頷いてくれた。


「『また人格面にも問題を感じられず、彼女の今後の安全等を考慮した結果、これを機に魔法に対する理解を深めておくべきだと判断し、デバイスを託す代わりに協力を要請した』って感じで。　ただしこの場合ユーノの立場が多少悪くなるかもしれないけどな」

「……うん、それなら大丈夫だと思う。　君もそれでいい？」

「う、え、えっと、ごめんなさい。　ちょっと難しくてよくわからなかったかも……」

「おいおい」


　こんだけわかりやすく纏めてやったってのに。
　まさに馬鹿魔力って奴だ。
　馬鹿は馬鹿でまた思い通りにならないから困る。


「要約すると、『身を守るためにも魔法は覚えた方がいい。　そのためにレイジングハートを貸してあげるから僕たちに協力してくれませんか？』ってこと。　協力してくれるならそのデバイスは君にあげてもいい」

「あ、はい、わかりました！　それでいいので協力させてください！」

「それじゃあ高町さん、これからよろしくね」

「はい！　こちらこそよろしくお願いします！　それで、あの、私の事はなのはって呼んでください！　家族や友達のみんなはわたしのことをそう呼んでるんです」

「そう？　じゃあこれからは、な、なのはって呼ばせてもらうよ」

「うん！　よろしくね？　ユーノくん」

「あ、うん、こちらこそよろしく」


　彼女に微笑みかけられてユーノの顔は少し赤くなった。
　さっきは否定してたけど、やっぱり惚れてるだろお前。


「えーっと……あ、そういえばまだお名前聞いてなかったよね？　お名前教えて？」


　ユーノに惚れられた女が俺に話しかけてきた。
　なんだ？　急に馴れ馴れしくしやがって。
　ユーノが懐柔されたからって俺もそうだと思うなよ？


「ああいいぞ、教えてやる。　俺の名前はコニシキ・ボンレスハムって言うんだ。　将来は土俵で塩を撒くのが夢かな。　座右の銘は『体脂肪を失ったら負け』だ」


　ユーノが噴き出した。　おい笑うな。　ばれるじゃねーか。


「絶対嘘だよ！」

「ちっ。　よくわかったな。　俺の名前が嘘だと気付いたのはお前が２人目だ」

「わからないはずないよ！　今の明らかにおかしかったもん！　それでホントの名前は？」

「本当の名前はササニシキ・コシヒカリって言うんだ。　将来は家庭で米を炊くのが夢かな。　座右の銘は『エルニーニョ　日本全国　米騒動』だ」

「また嘘だ！　ねえねえ、どうして教えてくれないの？」


　少女が俺の肩を掴んで揺すってきた。
　ユーノは方を震わせて苦しそうにしている。


「気安く触るなよこのビッチ。　我が一族には知らない人に名前を教えてはいけないという仕来りがあるのだ」


　荷物のせいで重心位置が普段より高いから足元ふらつくようになっちゃったじゃねえかコノヤロウ。


「でもそれじゃあ一生友達ができないよっ！」

「くはっ！」


　こんなちょっとしたジョークに対してなんて容赦のない突っ込みをする女なんだ。
　やっべ、これはしばらく立ち直れそうにないわ。

　ちょっとした一言に深く傷ついた俺はその場に座り込み、地面に『鬱』の字を書き始めた。
　どうせ俺にはユーノぐらいしか友達はいねーよ。
　リア充はみんな死ねばいい。　というか死ね。　嫉妬の神によって裁かれてしまえ。
　あ、でもそうするとユーノも死んでしまうのか。
　じゃあ神様、やっぱり今のは無しの方向で。


「そんなに落ち込まなくてもいいじゃないか。　なのはもそんなつもりで言ったんじゃないと思うんだ、ほら」


　ユーノは苦笑しながらそう言い、その言葉に促された俺はガラスの少年型ハートを傷つけてくれた野ブタの方を見た。


「え？　え？　わたし何かまずいこと言ったの？」


　どうも彼女はなぜ俺が落ち込んでいるのか全く分かっていないようだ。
　ならいいや。
　俺は落ち込みやすいがその分復活も早いのだ。
　だって世の中はいつだって辛い事ほど積もりやすいからな。
　うまく心の掃き掃除をしてやらないとハウスダストでシックハウス症候群になってしまう。
　そう考えると俺が大半の過去を忘れてしまったのは非常に幸運なことだったのかもしれない。
　転生するときに記憶が消えるのは仕様なんすかね、神様？


「ＯＫ、わかった。　そこまで言うならお前に俺の名を知る権利を与えてやろう」

「あ、ありがとう、ございます？」


　少女はどこか納得がいかない様子にも関わらず、俺に向かって素直にお礼を言ってきた。
　こいつは将来何かの詐欺に絶対引っ掛かるような気がする。
　『納豆ダイエット』とか『ＤＨＭＯは危ない物質だ』とかな。






　その後普通に自己紹介を終え、『今日はもう夜遅いし帰ったほうがいいんじゃないか？　というか帰れ』という話をしていたときにその提案はなされた。


「え、もしかしてユーノくん達って野宿してるの？」

「まあな。　でもこの国の官警ってうるさいじゃん？　だから今日は寝る場所を変えることにしたんだ。　で、さっきの騒動はそこへ向かう途中で起こったという訳」

「ちょ、ちょっと待って！」


　なんだ？　そんなにこのダンボールハウスが気になるのか？
　そうだろうそうだろう。　ガムテープの１つもなしに強度と安定性と寝心地を追求した逸品だ。
　気にならないはずがない。　俺も始めその仕組みをユーノから聞いたときは感動したもん。


「なかなかお目が高いな。　実はこの――」

「かんけいってなに？」

「警察組織の事だよ」


　お前が気になったのはそこかよ！
　ダンボールハウスを見ろよ！　コレまじすげーんだぞ！？
　……あっ、そうか。　子供にはこの凄さが理解できないのかもしれない。
　なら仕方ないな。　『馬鹿には見えないガムテープを使ってるんでしょ？』とか言われたらそれまでだし。


「この街は比較的治安がいいことは昨日調べた時にわかってたんだけど、それも警察の方達が日々努力することで作られてるんだろうね」

「まあレスホームが増えると治安は乱れる傾向にあるからな」

「う～ん、よくわかんないんだけど、ユーノくん達って泊まる場所に困っているんだよね？　だったら家に来たらいいんじゃないかな？」

「よくねえだろ」「それは悪いよ」


　俺達は即答した。
　そろそろ『お父さんと一緒にお風呂に入るのは嫌だ。　お父さん死んで』とか言い出すような年頃の女子がいる家に、不審な男子２名を泊めるなんてことは果たしてありえるのだろうか？　いやない。
　だって俺が父親なら絶対嫌だもん。
　それに二人で野宿ってキャンプみたいで面白いしな。
　折角の楽しい時間をぶち壊されてたまるか。


「大丈夫だよ。　家にもよくアリサちゃんやすずかちゃんがお泊まりしに来るし。　あ、アリサちゃんとすずかちゃんっていうのはわたしの大切なお友達で――」

「それはお前のお友達が女の子だからに決まってんだろ」


　というかお前のお友達とかどうでもいい。　超どうでもいい。
　自慢か？　ぶっ殺すぞコノヤロウ。


　その後もこっちがやんわりとオブリガードに包んで断ってるのに強引に手を引いて家まで連れて行こうとするので、俺達は仕方なく彼女について行くことにした。
　それで断られればさすがにこいつも諦めるだろう。
　そう思っていた。

　だが残念ながら俺の予想は外れることとなる。









「構わないよ。　好きなだけ泊まるといい」


　俺は高町家のリビングで、なのはの父親の高町士郎さん(年齢不詳)と向かい合っていた。


「でもほんとにいいんですか？　見ての通り俺達って不審者ですよ？　もう、これ以上ないってくらいに不審じゃないですか。　不審者といったら俺、俺と言ったら不審者ってぐらいの不審者っぷりですよ？」


　現在ユーノは俺の想いとは裏腹に少しでも泊まれる確率を上げようと小動物の姿に変身中。
　俺は『いじめに耐えきれなくなって孤児院を脱走したら、旅の途中でこの子(ユーノ)を見つけ、孤独に耐えかねてそれを飼いはじめた男の子』という設定を付け加えられた。
　そしてなのはがその嘘設定を母親の桃子さん(こちらも年齢不詳、多分結構若い)に説明した結果、先ほどの様にこの家への滞在許可が下りてしまったのだ。


「本当の不審者は自分の事を不審者とは言わないわ」

「ましてやなのはと同じぐらいの子供だったら尚更だ。　恭也も美由希も、別にいいだろ？」


　俺は『そんな設定有り得ないだろ』と内心思っていたが、高町家のご両親はそれを信じたのか少し目がうるんでいる。
　そして何故か横で聞いていたなのはも泣きそうになっている。
　というかこの設定考えたのは半分お前だろうが。　アホか。


「ああ。　何の問題もない」


　と、なのはの兄の恭也さん。


「もちろんだよ！　それにこのフェレットも可愛いしね～」

「キュッ！？」


　そしてなのはの姉である美由希さんはユーノに夢中である。
　身体を触られてくすぐったいのかユーノはピクピクしている。
　これ、人間形態なら逆セクハラで訴えられるよね？


「これで家族皆の同意が得られた訳だ。　さあどうする？」


　家族皆のその発言に気を良くしたのか、士郎さんは笑顔で俺に最終確認をしてきた。
　……どうすっかな。
　確かに屋根付き壁つきトイレ付ってのは非常に助かる。
　ジュエルシードを探しに行く時も民間協力者(パシリ)の助力を得やすい。
　そしてなによりユーノが彼女に惚れている。
　よし、なら折角の御好意だ。　甘えさせて貰った方が失礼も少ないだろう。


「じゃあしばらくの間よろしくお願いします」


　俺は一度椅子から立ち上がって深く頭を下げた。


「うん、こちらこそよろしく、サニー君。　でもなのは」

「なに、お父さん？」

「夜は危ないから、もう勝手に出かけちゃ駄目だぞ？」

「は、は～い……」


　なのはは帰ってきてそうそう恭也さんと美由希さんに見つかり、深夜徘徊の件について一度注意されている。
　その際説明した外出理由は、『昼間可愛いフェレットを見つけたから餌付けをし、夜になって鳥や猫にでも襲われていないか心配でたまらなくなったから確認しに行った』である。
　ちなみにこの設定を考えたのはユーノとなのはだけで俺はこの件については一切ノータッチである。

　俺ならもっとマシな言い訳をするね。
　例えば、『昼間美味しそうなフェレットを見つけたから餌付けをし、夜になってチュパカブラや北京原人にでも喰われていないか心配でたまらなくなったから確認しに行った』とかな。
　突っ込みどころを多く作ることで相手の思考を逸らすのだ。




「ところで、サニー君はもう晩ご飯を食べたのかい？」

「あ、はい。　既に自分達で用意して食べました」


　俺は椅子に座りなおし、いざという時の為に野生動物の捌き方を勉強しておこうと思いながらそう言った。


「ちなみに何を食べたのか聞いてもいいかい？　話を聞いてると余りちゃんとしたものを食べてないんじゃないかと心配になってね」

「いえ、ちゃんと食べてますよ？　今日の晩御飯はつくしとタンポポの葉とノビルの鱗茎、それと菜の花のお吸い物ですかね。　最近の若い人は苦味を知らないで育つから味音痴が多いって言いますけど、その点僕は苦味だけじゃなくて臭味まで知っている点現代人よりも優れていると思います」

「うぅ、こんな若いのに……。　今はこんなものしかないけれど、もう食事の心配はしなくても大丈夫だからね？」


　桃子さんは何故か声を震わせながら俺にシュークリームを差し出してきた。
　第六の味覚について自慢したつもりだったのに、なんでだ？
　まあ折角なのでそのおやつはありがたく頂くとしよう。


「こ、これはっ！？　味覚の関東大震災や！」


　そのシュークリームを口に入れた瞬間、俺の口の中には暴力的なまでの味のオーケストラが身体全体に響き渡った。
　転生して始めて食べたお菓子は想像を絶する美味しさで、俺はその甘味の衝撃波によって再び昇天しそうになってしまった。
　砂糖の甘さってこんな感じだったっけ？　何か違う気がする。
　あー、でもこれ、めっちゃ美味いわ。　もう死んでもいいかも。




　それからしばらくの間若干上の空のまま高町家の皆さんとの交流が続き、今後についての話がひと段落ついたところで俺とユーノはお風呂を借りた。
　やはりシャンプーで髪を洗うのは気持ちがいいものである。
　そしてユーノ、やっぱりでけえ。


　風呂から上がった後、俺達は用意された部屋の布団に横になった。
　ユーノはなのはと美由希さんが作った小動物用の簡易ベッドで丸くなっている。


「なあ、ユーノ」

「なに？」

「この世界の人達ってみんなこんな風に暖かいんだろうか？」


　俺は昨日今日と会ったはや……て、いや、せ？　のことも思い出しながらユーノに問いかけた。


「さあ？　それはわからないよ。　もしかしたらこの家の人だけかもしれないし、そうじゃないかもしれない。　ところで前にサニーがいた世界ってどんな感じだったの？」

「そうだなぁ。　これは今俺に残されてる記憶が妄想でないという仮定の話だぞ？」


　というか知識があれだけちゃんとしてるのに妄想ってことはないだろう。


「うん」

「まず研究以外では必要最低限の会話しかなかった。　今みたいに友達なんていなかったし、『明日休校？』『そうみたい』って会話が年に１、２回あればいいほうだったな」


　俺がユーノと普通に話をすることができたのは一か月以上完全に人との交流が無かったことも関係あるのだろう。
　あの生活にも話し相手としてバールはいたけれど、いくらＡＩが優秀だと言ってもこいつは人間じゃない。
　それに引きこもっていてもネットや買い物なんかで、人との繋がりが完全に切れてしまうことはそうそうないのだ。
　やっぱり人という生き物は１人では生きられないのだろうか？


「そうなの？　でもサニーだったら案外人気者になれそうな気もするんだけど」

「まあ当時は今みたく積極的に話しかけたりとかしてなかったからな。　ところでお前は昔どんな感じだったの？」

「うーん、僕の学生時代の話でもいい？」

「むしろそう言った話が聞きたい」

「うん。　えーっと……あれは僕がまだ５歳ぐらいの時だったかな――」



　その後俺とユーノは小一時間ほどお互いの過去について語り合った。
　夜も更けてみんなが寝静まった頃、俺は暖かい布団に包まれながら『ああやっぱり友達っていいなぁ』と、そう思った。

　俺とユーノが高町家に厄介になり始めてからもう一週間が経過した。
　その間俺はユーノ達に探すのを手伝わなくていいと言われた為、なのはのかわりに高町夫妻が経営する喫茶店の手伝いをさせて貰っていた。
　その喫茶店の名前は翠屋。
　駅にほど近い大通りに面した、洋風のオシャレなお店である。
　図書館で俺達が読んでいた海鳴ジャーナル『スイーツの美味しい店特集号』にも載っている程の人気店でもあり、ケーキやシュークリームの美味しさでも有名だが、コーヒーや紅茶といったドリンク類の方もお互いの良いところを生かしあっていると評判だ。

　ちなみにこの翠屋と俺が寝泊まりをさせてもらっている高町家は意外と離れており、高町家の方の外観はお店とは正反対でまさに日本家屋と言った風である。
　その和風具合といったら塀に囲まれた屋敷、池付きの庭、そして道場まであるくらいだ。
　しかし何故か部屋やトイレ等、家の中の物はほとんどが洋式であるため、外観と内装とのバランスは若干悪い気がしないでもない。
　居候の身で偉そうなことを言うと怒られそうなのでこのことは胸の内に秘めておくことにしよう。


「ありがとうございましたー！　またお越しくださいませー！」


　本日は土曜日で、ユーノとなのはは朝から家で魔法のレッスン、俺は喫茶店のほうで食器の片づけや皿洗い、掃除、そして接客をこなしていた。


「どうも～。　こちらこそおいしいお茶とケーキを御馳走様でした。　それじゃあお手伝い頑張ってね、ボク」

「はい！　頑張ります！」


　メニューも覚え接客も大分板についてきた俺は、今のようにお客さんから激励の言葉を貰うことも増えてきた。
　そうしてこれも対人関係についてのいい訓練だと思い気を引き締めていると、高町家の大黒柱兼、喫茶『翠屋』のマスターでもある士郎さんから話しかけられた。


「サニー君、別にこっちは手伝ってもらわなくてもいいんだよ？」

「えっ！？」


　俺は『ようやく少しぐらいは手伝えるようになってきたかな？』と思っていたので、今の一言にかなりショックを受けた。


「あ、もしかしてご迷惑でしたか？　すいませんでした。　今すぐ家を出て行った方がいいですか？」

「あ、いや、もちろん迷惑だとかそういうことはないんだよ！？　ただ若いうちはいっぱい遊んだ方がいいと思って！　ほら、この間なのは達がプールに行った時もサニー君はお店にいただろ？　だから――」


　ほっ。
　なんだ、ただ単に心配してくれただけか。
　やっぱりいい人だなぁ、士郎さん。


「いえ、そういうことなら心配はいりません。　ただでさえご迷惑をおかけしているので、少しぐらいは力にならせて下さい」

「そうか……。　でもこんないい子がどうして……」


　士郎さんは何か勘違いをしているようだったが、下手に訂正するといろいろな問題が生じかねないので俺はただ曖昧な笑顔を浮かべてごまかすことにした。


「そうだ、サニー君はサッカーに興味はあるかな？」

「サッカーですか？　聞いたことはありますけどやったことはありません」


　サッカーか……そういえば昔テレビで一度だけチラッと見た様な気がする。
　確か１チーム１１人でお互いに切頂二十面体の球を蹴り合って敵を減らしていく格闘技だったな。
　清掃員のアルバイトがたかがボール１つで人を吹き飛ばせるなんて、あの時は英才教育国家中国の凄さを思い知ったものだ。


「なら僕が監督をしている少年サッカークラブの試合が明日あるんだけど、見学しに来ないかい？」

「あれ、でも明日もお店はありますよね？」

「そこら辺は恭也達がいるから大丈夫さ。　なんだったらその前の練習に少し交じってみるかい？　たまには体を思いっきり動かすのも気持ちがいいよ」


　そういって士郎さんは軽く身体を伸ばしてから球を蹴る真似をした。
　確かに午前中はそんなに混んでいないし、恭也さん達に任せてしまっても問題はないのか。


「……でも僕、拳法とか使えないんですけど大丈夫ですかね？」

「え？　別に拳法は使えなくても大丈夫だよ？　そりゃ、大きくなったら技術は必要になるけど、まだ身体が小さいんだからやる気さえあればそれで十分さ」

「それならぜひ参加させて下さい」


　そんな風に日曜日の予定が決まった。




　それから数時間。
　喫茶店も午後の営業時間になり、恭也さん達が学校から帰ってきたのでそれと入れ代わるようにして俺は高町家に帰った。
　明日の予定をユーノ達に知らせるためになのはの部屋へ行くと、そこでは丁度ユーノが魔法についての授業を行っているところだった。


「――つまり僕らミッドチルダの魔法文明は古代べルカの反省を生かしていると言えるんだ」

「そ、そうなの？　それはよかったね」

「え？　うん、まあ良かったと言えば良かったのかな。　じゃあ今の内容を踏まえて軽くテストを――」

「ええっ！？　ちょ、ちょっと待って、今の魔法そのものとはあまり関係なかったよね！？」

「でもこういうことを知っておくと将来役に立つよ？」

「うぇー」


　その様子をピーピングしていると、どうも内容が難しいかったのかなのはは少し涙目になっていた。
　まあユーノの話はわかる人だからこその論理の飛躍も結構あるからなぁ。
　なのはぐらいの年齢ならわからないのも仕方ないだろう。
　俺も船の中でされた説明を全部理解できたわけじゃないし。


「おいユーノ。　なのは、泣きそうになってんじゃねーか」

「あ、ほんとだ。　ごめん、なのは。　次はもっとわかりやす――」

「いやいいぞ。　もっとやれ」

「ちょっとサニーくん！？」


　始めこそユーノの暴走を止めようかとも思ったが、涙目で耐えるなのはの姿がめちゃめちゃ笑えたので思わずドＳ発言をしてしまった。


「すまんすまん、つい心にも無いことを言ってしまった。　これが好きな子をついいじめてしまうというやつか」

「えっ！？　サニーくんって私のこと好きなの？」

「嘘に決まってんだろこのビッチ。　自意識過剰にも程がある。　わさびで顔を洗ってきたらどうだ？　きっと目が覚めるぞ」

「ひどっ！？　そんなことしたら顔中ひりひりしちゃうよ！」

「ええっ！？　突っ込みどころはそこなの！？」


　その通りである。


「でもなのはもそろそろサニーを理解しないと。　この先もずっと弄られちゃうよ？」

「それは嫌だなぁ。　でもサニーくんって好きな子ほどいじめちゃうタイプなのは間違いないと思うよ」

「少なくともお前だけはないな、ってやめろ、消しゴムをちぎって投げるな。　自分で掃除もできない癖に」

「できるよっ！　してるよっ！　たまにはっ！」




　
　そんなやり取りをしつつ、俺は明日の予定を彼らに話した。


「明日は私もアリサちゃんたちと一緒に応援に行くつもりだから、もし試合に出るんならみんなで応援してあげる」


　アリサというのはどうもなのはと仲のいい友人で、このほかにすずかという友達もいるらしい。
　人の友達自慢とか聞いてると眠たくなるぜ。


「まあさすがにそれはないだろ。　所詮俺は一般人だからな。　ちゃんと修行をしてきた人たちには歯が立たないって」


　もし試合に出たとしても一瞬で頭から地面に突き刺さっておしまいに違いない。　
　でも練習でいきなり火がついた球が飛んできたらどうしよう？
　耐火スーツとかはさすがに置いてきたしなあ。


「修行？　えーと、と、とにかく頑張ってね」


　あれ、何でそんな微妙そうな表情なんだ？
　明日の練習が少し怖くなってきたじゃないか。
　サッカークラブの練習って修行どころか苦行だったりするのか？
　いかん、ちょっと早まったかもしれん。


「お、おう。　そっちもいい息抜きになったみたいだな。　ユーノ先生もその間にプリントとか作ってくれたみたいだぞ？」


　ユーノは俺となのはが話をしている間に図解付きのプリントを作り終わっていた。
　なおそのプリントはもちろん図も含めて全てユーノのお手製である。
　手で書いた物のはずなのにそこに描かれた魔法陣等の円には歪みが無い。　字も大変綺麗である。
　うーん、やっぱりこういう細かいところでも差が付くんだろうか？
　……いやいや、ちょっと待て。　ユーノは一体いつ日本語を覚えたんだ？
　うわー天才だー。　天才が居るぞー。


「あ、ホントだ。　ごめんね、ユーノくん」

「ううん、気にしないで。　僕も基本的な事の復習になったし」

「じゃあ俺は公園で蟻の観察でもしてくるわ。　二人とも頑張れよ」

「サニーくん、ちょっと待って」


　部屋を出ようとしたらなのはに肩を掴まれて止められた。


「あ？　なに？」

「１つ聞きたいんだけど、何で蟻なの？」

「お前の頭を見てたら急に気になったんだ」

「いい加減そろそろわたしも怒っていいと思うんだ」

「ちょっ、いたいいたい、杖で叩くな」


　その後俺は本当に公園で蟻の生態を観察してレポートを纏めなくてはいけなくなった。
　そんな訳で彼らの役割の違いは何が原因で生まれるのかを日が暮れるまで考えたが、そんな短時間でこの難問に結論を出せるわけがない。
　多分遺伝子かホルモンに秘密があると思うんだけど、どっちにしろ実験とか出来ないしなぁ。







　そして翌日。
　俺はユーノ(フェレット状態)と一緒に川辺にあるサッカー場に皆より早く到着し、そこで軽くランニングや準備運動をしていた。
　傍で朝飯がわりのスナック菓子をかじっているユーノが言うには、なのはは昨日の夜中に学校でジュエルシードをまた１つ回収したらしい。
　これで現時点で回収を終えたジュエルシードは全部で５つ。　二人とも大変お疲れ様でした。


　軽くストレッチをしながら『このぺースでいけば来月末までにはユーノと一緒にミッドへ遊びに行けそうだ』などと考えていると、そこになのはが女子二人をシューティングゲームのオプションのように侍らせてやってきた。
　何だこいつら？


「あんたが最近なのはの家に居候しているっていう男子？」


　俺が不思議そうにオプションガールズを見ているとその片方が高圧的な態度で話し掛けてきた。
　あー、なんかこいつ苦手かも。
　こういう訝るような視線は昔を思い出してブルーになるからやめてほしい。


「そうだけど、そっちは？」

「あたしはアリサ・バニングス」

「私は月村すずかといいます」


　ふーん、髪の長い方がバニングスで、髪の長い方が月村っていうのか。
　ってそれだとどっちも同じじゃん。


「それであんたの名前は何て言うの？」

「なのはから聞いてないのか？」

「うん、一応聞いてはいるんだけど、こういう事は本人からちゃんと聞きたいから」

「なるほど。　それは一理ある」


　既に名前がばれているのなら偽名を名乗っても無駄だな。
　今回は普通に自己紹介するか。


「俺の名前はサニー・サンバック。　年齢不詳住所不定無職のしがない難民だ」

「聞いていた通り本当に変な奴ね」

「なんだと。　おいそこのお下げの女」

「……え？　わたし？」


　俺は勝手に人のことを悪く伝えてくれた民間協力者にお仕置きをしようと思ったが、彼女は心労のせいか心ここに有らずといった様子だったので罰を与えることは止めた。
　そうだよな、学校の宿題や家事の手伝いをやりつつ、夜中にジュエルシード探しもやってれば、そりゃあ疲れるわ。


「あー、あれだ、お前疲れが溜まってるんじゃないか？　向こうのベンチで少し休んでろよ」

「うん。　心配してくれてありがと、サニーくん」

「ちげーよ、別に心配とかそんなんじゃ……いや、何でもない。　ほら、とっとと行け」


　途中から変な視線を感じたので俺は言い訳をやめ、普通に追い払うことにした。
　見るな。　そんな温い目で俺を見るな。　ぶっ殺すぞコノヤロウ。


「じゃあちょっと向こうで休んでる」

「あ、私もついていくよ」

「ありがとう、すずかちゃん」


　そういってなのはと彼女が心配なユーノはベンチの方に向かい、その後を追うようにして二人の少女もこの場から立ち去っていった。
　うーん、一対一ならまだしも数人掛かりで囲まれるとやっぱりまだテンパっちまうな。
　このあとの練習はテンションを上げて乗り切るとしよう。
　とりあえず少し休憩――


「なにやってんの？　あんたもこっちに来なさいよ」

「ちょっ、衿元を引っ張るな。　絞まってる絞まってる」


　と思ったのもつかの間、俺はオプション一号に引っ張られ、またもや微妙に居心地の悪い空間に引きずり込まれてしまった。
　つかコイツ、さっきから初対面にも関わらずエライ上から目線だな。
　ＯＫ、このいかにもお嬢様的な物言いの方がバニングスで、さっきお嬢様っぽい言い方をしていた方が月村だな。
　ってまた同じじゃねーか！

　このままだといつまでたってもこいつらの見分けがつけられない。
　そうだ、ならこっちから１つ質問をするとしよう。


「なあ、お前らってそれぞれなのはとどんな関係なんだ？」

「あたしはなのはの親友よ」

「私も同じだよ。　ね？　なのはちゃん」

「アリサちゃん！　すずかちゃん！」


　それを聞いたなのはは満面の笑みを浮かべて二人に抱きついた。
　ふーんなるほど、アリサはなのはの親友で、なのはの親友なのが月村なのか。
　ってなのなのうるせえよ！　またどっちも同じじゃねえか！　俺はアホか！


「ところで、あんたは今日何しにここに来たわけ？」


　俺がそんな風に脳内の見えない敵に怒りをぶつけていると、見た目が日本人じゃない方が話しかけてきた。
　おお、この見分け方でいいじゃん。　何で俺はこんなことに苦労してたんだ？


「俺は士郎さんに誘われてサッカーの練習に参加させて貰いにきたんだ」

「でも見た感じあんまり上手くなさそうね」


　金髪女は俺の体つきや恰好を見てそう言った。
　なんだこいつ？　むかつくメスガキだぜ。


「アリサちゃん！　そんな風に言うのは失礼だよ！」

「あははっ、でもサニーくんならどんな風に言っても大丈夫だよ」

「なんだと？　おまえらなんて一度『ピーーーーッ！！』されてしまえ」


　俺のほうからもまだまだ言ってやりたいことはあったものの、残念ながら集合の笛が鳴ってしまった。
　ちっ、命拾いしたな。　このビッチ共が。


「あー、なんかそろそろ練習が始まるみたいだから俺もう行くわ」

「あっ！　ちょっと！　まだあたしの話は終わってない！」


　失礼なほうのロンゲが俺の腕を掴んできた。
　いい加減しつこいっつの。
　あ、そうだ。　ユーノを生贄にしてこの場を脱出すればいいや。


「じゃあみんな、ユーノを宜しく頼む」

「キュッ！？」


　ユーノは『何でわざわざ僕の名前を出したの！？』とでも言いたそうにこちらを見てきた。


「ユーノ？」

「あ、うん、この子のお名前。　ユーノくんっていうの」

「キュ」


　なのはがユーノを持ち上げたところでユーノが二人に可愛く鳴きながらお辞儀した。


「わぁ、かわいいっ！　なのは、あたしにも触らせて！」

「私も触ってみたい！」


　そしてその仕草が彼女たちのハートを掴んだのかユーノは揉みくちゃにされた。
　やったなユーノ、お前のハーレムだぞ。


「……あ、この子男の子なんだ？」

「キュ！？　キュワァーー！！」


　こうして上手く気を逸らした俺はユーノの嬉しい悲鳴を聞きながら士郎さんの所へ向かった。








「自分はサニー・サンバックといいます！　サッカーはやったことがないので経験者の皆さまには多大なご迷惑をお掛けすると思いますが、その点はどうかご容赦ください！」


　俺は練習の前にサッカーチームのメンバーの前に立って挨拶をした。


「みんな同年代なんだからもっと楽にしてもいいんだよ？」

「そうですか？」


　士郎さんは簡単そうに言ったが、俺にとってはそれこそが一番難しい。
　敬語をやめればそれはそれで失礼な感じになるし。
　とりあえず大きな声ではきはきとしていればいいか？


「とにかく気合いと集中力ぐらいは皆さんに並べるように頑張ります！」

「お、いい感じのテンションだね！」


　ホッ。　これで良かったのか。


「さあ、みんなにも彼のやる気が伝わったところで準備運動を始めよう！　まずはアキレス腱のストレッチから――」


　その後準備運動が終わり、俺の目的の１つである簡易練習が始まった。
　みんな本番のために体力を残しておくためか、予想とは違いこれといって激しい動きはなかった。
　その練習内容は、お互いの動きを予想し相手の受けやすい位置にボールを蹴りだすといったことがメインだったため、俺でも問題無く混ざることができたのは嬉しい誤算である。
　しかも士郎さんやチームの皆に『上手いじゃないか！　とても初めてとは思えない！』と褒められすらしたため俺は有頂天になった。

　そしてそこまでは良かった。
　前世を思い出す限り今までに褒められた記憶が無かった俺はかなり嬉しかったのだろう、その場でテンションに任せて連続バク宙を決め、周りをドン引きさせた。
　あの時取ってしまった行動は忘れたい記憶として封印してしまおう。



　やがて相手チームが到着。
　両チームとも試合前の簡単な練習が終わりいよいよ試合が始まった。

　試合開始から20分ほど経った頃。
　俺はサッカーという競技について大きな勘違いをしていることにようやく気が付いた。
　サッカーって体のぶつかり合いはあってもコートの外まで吹っ飛んだりはしないんですね。

　俺はそのことに少しだけ拍子抜けしたものの、個人技や肉体の資質だけでなく、ポジショニングやパスを出す相手の選択等にも頭を使い、チームが一丸となってゴールを狙うというこの団体競技にはどこか心惹かれるものを感じた。
　いいなぁ、俺もあの中に交じってみたいなぁ。


「士郎さん」

「なんだい？」

「俺も少しの間だけチームに入れてもらえませんかね？　あの中に混じって一緒にゴールを奪う感覚を味わってみたいと思ったんです」

「もちろんいいとも。　みんなもきっと歓迎してくれるよ。　試合が終わったら訊いてみるといい」

「はい。　あ、月謝は――」

「普段お手伝いしてくれているからね、そこはサービスだ」

「ありがとうございます」








　結局その日の試合は２－０で翠屋ＪＦＣが勝ち、その祝勝会を翠屋で行うことになった。
　試合後、無事チーム翠屋JFCに仮入部させて貰った俺は翠屋へと向かう道中キーパーの少年と話をしていた。


「――つまりあのタイミングで前に出たのは相手へのプレッシャーとコースを塞いでミスを誘うという意味があったんですか」

「うん。　自分でもあのタイミングは絶妙だったと思うよ。　でもよかったの？　彼女たちと一緒に帰らなくて」


　彼女たちとはなのはとその親友のビッチと少女のことだ。
　彼女たちは試合が終わって直ぐに打ち上げの手伝いをするため、ユーノを連れて先に翠屋へ帰ってしまった。


「まあ問題はないと思いますよ。　どうせ早く行ったからって何かあるわけでもないですし」

「そうかなあ。　君はあの中に誰か好きな人がいたりしないの？」


　それはいくらなんでも論理の飛躍が過ぎると言うものだ。


「そもそもあの３人の内の２人とは今日初めて知り合ったんでそれはないです。　というか例え彼女が居たとしてもさっきのサッカー場から翠屋程度の距離だったら別々でいいと思うんですが？」

「僕は好きな人となら少しでも一緒に居たいと思うけどなぁ」


　えっ、今時の子供ってもうこんなにませてんの？
　まだ五年生だろ？　俺なんて死ぬ直前までそんな話一つもなかったってのに。
　なんというリア充。


「でもそんなことを言うってことは先輩には好きな人とかいるんですか？」

「今日高町監督のいたベンチに女の子が一人座ってただろう？」

「そうですね」

「実はそのマネージャーの子と、ちょっとね」


　そう言って彼は照れくさそうに頬を掻いた。
　そういえばあの場には確かにロングヘアーの女の子が居たな。


「他の皆には言わないでくれよ？　からかわれるから」

「大丈夫です。　誰にも言いませんよ」

「それでさ、こないだきれいな石を拾ったんだけどね、それをプレゼントしようかなって思ってるんだ」


　あれ？　オラなんだか嫌な予感がしてきたぞ。


「これなんだけどね」

「わーきれいですねー」


　そう言って彼が鞄の外ポケットから取り出し、俺に見せてくれた鉱物は案の定ジュエルシードでした。　うわぉ。


「でもこれ、少し臭いのが気になるんだよね。　洗っても全然取れないし」


　そりゃそうだ。
　ユーノが超音波洗浄で洗っても匂いが取れないって言ってたのに、普通の流水で洗っただけじゃ取れるわけがない。
　まあ後の不幸に繋がる前に芽は摘んでおくとしよう。


「だったら先輩。　俺もっといい石持ってるんで、それ上げますからその臭い石捨てちゃったらどうですか？」

「本当かい？　でも悪いよ。　だってその石は君が見つけたんだろう？」

「気にしないで下さい」


　俺はまず高町家に置いてある自分のリュックからポケットの中に秘密基地周辺で拾った鉱物を転移させた。
　そして『今までずっとポケットの中に持ってましたよ？』というフリをしながら彼に真珠のような光沢を見せる鉱物を手渡した。
　この結晶は何となく秘密基地にあったダイヤモンドペースト等を使ってラウンドカットに研磨しておいたのだが、まさかこういう役に立つとは思いもしなかった。


「ほら、これです」

「うわっ、凄い奇麗な石！　虹色に光ってる！　この石はなんて名前なの？」

「その鉱物はアノーソクレースと言います。　月長石やムーンストーンと言った方がわかりやすいでしょうか？　恋人に贈るといっそう愛が深まると言った伝承もありますね」

「ホントに！？　でもこれ、売ったら高いんじゃないの？　本当に貰ってもいいの？」

「いいですよ。　どうせ家には似たようなのが沢山ありますし」


　実際この程度のものなら秘密基地周辺にはごろごろ転がっている。


「でもこの青い石も見た目は奇麗だし、捨てるのは勿体無い気もするなぁ。　ねえ、この石要らない？」


　まあ投げ捨てられても回収がめんどくさいか。


「そうですね、ならありがたく頂戴します」


　そう言ってポケットから先ほどと同じような手段で軍手を取り出し、彼からジュエルシードを受け取った。


「どうして軍手を？」

「なんの石かわからないんで念の為ですね。　鉱物によっては皮膚に付いている油で変色してしまうものもあるんで。　ちなみにその石は皮脂程度では変色したりしないので気にしなくて大丈夫ですよ」

「へぇ、そうなんだ。　でもありがとう！　これならきっと彼女も喜んでくれると思うよ！」

「喜んでくれて何よりです」


　こうして俺はジュエルシードを１つ、暴走させることもなく回収することに成功した。
　手に入れたジュエルシードはポケットに入れるふりをしながら、転移魔法でなのはのベッドの枕元に転がしておいた。
　その際軍手に臭いが少し移ってしまったのがかなり嫌だった。　くっせぇ。

「ねえ、あんたはなんか趣味とかあるの？」

「趣味？　そうだなぁ」


　あのサッカー初体験の日から1週間。
　俺はユーノ(動物形態)、なのはと一緒に月村邸へ訪れ、その家の中庭で高級そうな紅茶を前にして質問攻めに合っていた。





　事の発端はこの日の朝まで遡る。
　朝起きて歯を磨いている時、士郎さんに『今日は美由希も一日中お店を手伝えるみたいだ。　だからサニー君は遊んでおいで』と言われた俺は急に予定に空白ができた。
　しかし特にすることもなかったのでいざというときの為に電子辞書を用いてしりとり必勝法を考えてみることにした。
　そうして『り』で終わる言葉は多いのに『り』で始まる言葉が少ないことに気付いた頃、昼になってようやく起きてきたなのはが俺に話しかけてきた。


「ねえサニーくん。　わたし、これからすずかちゃんの家でやるお茶会に呼ばれているんだけど、サニーくんも来ない？」

「お茶会？　俺礼儀作法とか知らないんだけど」

「わたしも知らないから大丈夫！」


　それ、満面の笑みで言っちゃ駄目じゃね？


「ついでに言うと俺そいつらのこと良く知らないけどいいの？」

「だからじゃないかな？　お茶会にはアリサちゃんも来るんだけど、来るときにサニーくんも連れてきてって言われたの」


　アリサ？　どっちだっけ？
　名前が外国っぽいからオレンジの髪の方だな。　多分。


「だからって言われても意味わかんねーよ」

「う～ん、友達になりたいからじゃないかな？　ほら、今度温泉に行くでしょ？　だからその前にって」


　なに、温泉だと！？
　ふっ、俺の得意分野だな。
　いざというときの為に持ってきたツインpHメーターが役に立つ時が来たか。


「この間学校でサニーくんの話をしたらアリサちゃんが――」


　この間調べたところによれば海鳴の街は強い酸性を示す温泉が多いらしい。
　おそらく硫酸酸性の温泉が出ているのだろう。
　そういや、マグマ溜まりから遠いところにも温泉があったな。
　そっちの方は中性に近いお湯が出るという話だから、源泉の温度次第ではシアノバクテリアの群生も見られるかも。


「それで『一緒に住んでるなら危なくないかどうか確認するのはなのはの為でもあるのよ！』って言われちゃって――」


　温泉地帯っていうことはもしかしたら間欠泉も見れるかも知れない。
　ああそうだ、だったら温泉卵用に桃子さんには卵を持っていくよう進言しよう。
　あ、でも俺も一緒に行くと勝手に思い込んでたけど実際はどうなんだ？
　なのはの発言からすると連れて行ってもらえるみたいに言ってたけど。


「――ってサニーくん、わたしの話ちゃんと聞いてた？」

「ああもちろん。　温泉卵を作るのに必要な温度条件だよな？　まず白身のたんぱく質が固まらない温度である必要が――」

「ぜんぜんちがーう！　人の話を聞かないサニーくんは、今日わたしについて来ないと駄目っていう話なの！」

「は？　え、そうなん？」

「そうなの！　だからサニー君は早く着替えてきて！　もうすぐお迎えが来るから！　ほら早く！」

「バナナはおそそに入りますか？」

「何ふざけてるの？　怒るよ？」

「はい、すいませんでした」


　そんな、突っ込みの一つもないなんて。
　というか今のは流石に酷かったな。
　そんなことを想いながら俺はなのはをこれ以上怒らせないよう４０秒で支度した。







　その後俺は黒塗りの外車で月村邸に運ばれ、お互いに簡単な自己紹介を済ました結果、先の状況に至る。
　到着してしばらく経ったところで、俺はこの邸宅が以前ユーノと図書館で話をしてた時に出てきた糞デカイ屋敷の１つであることに気付いた。
　そのユーノは現在この屋敷で大量に飼われている猫に追いかけまわされている。　お疲れ様です。

　ちなみに今日はなのはの兄である恭也さんもここに来ており、今は月村のお姉さんといちゃついている。
　普段ならリア充死ねと言っているところだが、俺は高町一家にはかなりのお世話になっているので是非とも彼には幸せになって貰いたいと思う。


「まあ趣味と言えるのは鉱物採集と読書ぐらいか。　あとは最近サッカーに嵌って士郎さんにいろいろ教わっているところだな」

「ふーん。　鉱物採集って、なんか暗い趣味ね」

「暗いとか言うなぶっ殺すぞコノヤロウ」

「でもサニー君も読書が好きなんだ？　実は私も読書が好きでね、最近読んだ中では『恋鏡』っていう本が一番面白かったよ」

「あ、それ名前だけ知ってる。　この間塾で国語の先生が言ってたやつよね？　どんな内容だっけ？」

「うん。　整形した女の人が主人公なんだけど、いくら美しくなっても内面から変わらなければ本当の恋愛はできないっていうお話」

「へ、へえー、何か凄い内容だな」


　というかそれ、小学生が読んで本当に面白いのか？
　子供ってもっと勧善懲悪系の話を好むもんだと思ってたんだけど。
　ふとなのはの方を見るとニコニコ笑いながらわかったふりをしていた。
　ああ、安心した。　やっぱり普通の子供ってそんなもんだよなぁ。


「サニー君は何かお勧めの本とかってある？」

「今の話を聞く限りだと俺の好きなジャンルとそっちの好みは大分異なりそうだな」

「どんなジャンルなの？」

「理学系の専門書やブルーバックスとか。　知ってる？」

「うーん、ちょっとわからないかな」

「私も知らないわね」

「よかった！　わたしだけじゃなかったんだ」


　お前はその前の本もわからなかっただろうが。
　何『そっちのほうは知ってました』みたいな顔して言ってんだコノヤロウ。


「まあブルーバックスってのは自然科学の啓蒙書かなんかだと思ってくれればいい」

「それの何が面白いの？　あ、今のは馬鹿にしてるわけじゃなくて単純な疑問なんだけど」

「あーそうだな、『事実や真実のみが書かれていること』かな」


　たまに『よくよく調べてみたら実はウソでした』ってのはあるけど大体は本当のことだ。
　実際相対性理論なんてかなり疑わしいだろ。
　空間や時間を光の速度で定義してるけど、じゃあ速度ってなんなの？　ちょっとおかしくね？ 　循環論になってんじゃん。


「わけわかんないわよ」

「うん、ちょっとわかりにくいかな？」

「だよね？　だよね？」


　だが俺の言った面白さはいまいち伝わらなかったようだ。
　うーん、何て言ったらいいのかなぁ。
　とりあえず何で好きになったのかでも言えばいいのか？


「ほら小説ってさ、人間がたくさん出てきて最後は『恋愛が成就する』とかそういったオチが多いじゃん？」

「まあ多いわね」

「でもそれだけじゃないよ？　家族や友情をテーマにしたものや、ミステリー、ホラー、冒険もの、歴史ものにＳＦとかもあるよ。　ＳＦだったらサニー君も気にいるんじゃないかな」

「そうだな、官能小説ならいけるかも」

「かんのー小説？」


　ゴンッ


「いってぇ！　いきなり何しやがる！」


　顔を真っ赤にしたバニングスに拳骨で頭を殴られた。


「なのはに変なこと教えないでよ！」

「ん？　お前は知ってんのか？」

「し、ししし知らない、変なこと言わないでよ！　そんなわけないじゃない！　そんなわけないじゃない！」

「ちょ、イタイイタイ」


　今度は蹴られた。
　これ絶対知ってるだろ。
　ちなみに読書好きの月村さんはどうか、と彼女を見てみれば顔を赤く染めて俯いているのが観察できた。
　ああ、彼女も知ってんのね。


「ねえねえアリサちゃん、かんのー小説ってどんなお話なの？」

「ああもうっ！　ほら！　あんたのせいでなのはが汚染されちゃったじゃない！　どうすんのよ！？」　

「知ってんなら教えてやればいいじゃん」

「ぶっ飛ばすわよ！？」


　これ以上殴られたくないので俺は話を戻すことにした。
　俺は痛いのが嫌いなのだ。


「まあその話は置いといて、とにかく小説って人がたくさん出てきて、その登場人物同士の間で感情のやり取りってのが必ずと言っていいほどあるだろ？」

「当然よ。　だってそれが無いとそれこそお話にならないじゃない」

「ねえねえすずかちゃん、かんのー小説ってどんなお話なの？」

「ええっ！？　わ、わたしに聞くの！？　あ、その、わ、わたしもよく知らない、かなぁ……あはは」

「ふ～ん。　じゃあ今度ユーノ君に聞いてみよっと。　たしかユーノ君も読書が好きだって言ってたし――」


　バーニング先生はもうあっちの話に加わる気はないようだ。
　そしてユーノ先生、いつもいつもお疲れ様です。
　あとなのは、ユーノがなんで人前でフェレットになっているのかよく考えような。
　俺は未だ猫に追いかけまわされているユーノを目で追いながら余計な仕事を増やしたことを心の中で謝罪した。


「でな、俺って今まで友達とかいなかったからそういうものに感情移入がほとんどできないんだよ。　登場人物がどうしてそう思ったのか、理解はできても納得できねー。　だから人が出てこないものを好んで読んでいるうち、そういうのに嵌ったって感じ。　結晶成長とかも深く知ると結構面白いんだぜ？」


　記憶が無いから確かなことは言えないけど、多分それであっているはず。
　まあ孤高の戦士や不思議生物には普通に憧れたりするけどな。


「友達いないってあんた……そういえばなのはがそんなこと言ってたわね」


　科学の話はスルーですかそうですか。


「なんで友達がいなかったの？」


　だからなのはさん、そういった心にくる無自覚で強烈なストレートは勘弁してくださいってマジで。
　俺は上を向いて、静かに涙を流した。


「ち、ちがうちがう、そういう意味じゃなくって、あの、えと、ご、ごめんなさい」

「……まあいいさ。　というかそもそも友達ってどうすりゃ出来るんだ？」

「なんか小難しいこと考えてるわね」


　だってわかんねーもんはわかんねーんだもん。


「まずあんたは友情ってどういうものだと思ってんの？　少しぐらいはなんかあるでしょ？」

「そうだなぁ……友情とは見返りがあるもの、かなあ」


　少なくとも記憶の中の人間は皆そんな感じだった気がする。


「身も蓋もないわね。　道理で友達ができないわけだ」

「ならお前らはどう考えてるんだ？」


　俺は後学の為に聞いてみた。


「あたしは相手の為に心から怒ってあげられること、かな」

「私はその相手といて心が温かくなること、かなぁ」

「わたしは……うれしいときに一緒にいるとこっちもうれしくなって、悲しい時はその悲しみを分け合ったりできる、そういう風に感情を共有できること、だと思う」

「なるほど」


　ちなみに１人だけセリフが長いのはなのはさんです。
　『喜びも悲しみも分け合えること』でいいじゃん。
　もしかしてこの子、国語苦手なの？


「でもそれ全部満たすとしたらそれはもう親友って言うんじゃね？　いくらなんでもハードルが高すぎるだろ」


　いずれにしろ俺にとってそれらは棒高跳びを棒なしで行うレベルである。
　もしそれが本当に友達の条件だというなら、俺はユーノとも友達じゃないことになってしまう。
　それは流石に認めたくない。


「そっか。　あたしたちの関係はあんたの参考にはならないか」

「そうだ、『一緒にいて楽しいこと』、これだけでいいんじゃないかな？」

「それいい！　採用！」

「うん！　わたしもそれでいいと思う！」

「確かにそれはシンプルでいいな」


　月村さん、なかなかいいこと言いますね。
　そういえばこっちに来たとき初めに話した女の子は一緒にいて楽しかったな。 　名前忘れたけど。
　だったら彼女は友達なんだろうか？
　ん？　あれ、ちょっと待て。


「でもそれってさ、こっちがそう思ってても相手がそう思ってるかどうかはわかんないだろ」

「あー、でも別に友情って一方通行でもいいんじゃない？」

「うん、そうだね。　変に馴れ馴れしくされると困るけど、適切な距離感を保っていればそれで問題ないと思うよ」

「マジか」


　だけどそれは人との距離感を測るのが苦手な俺には難しいものがある。
　でもいつの日か俺もこいつらみたいに親友と呼べる友人が欲しい。
　そのためにはまず友達を作って経験を積むのがベストだろう。
　俺がユーノと友達になれたのは向こうから俺を友達だと言ってくれたからだ。
　……よし、覚悟はできた。


「なあバニングス、月村、なのは。　お願いがあるんだ」

「なによ？　あんまり無茶なものじゃなかったら聞いてあげてもいいわ」

「無茶なものだったら？」

「殴る」

「ひでえ」

「いいから言いなさいよ」

「おう･･････あの、おれとも、俺と友達になってくりゃ、ください」


　俺は恥ずかしさのあまりその場から逃げだそうとした。
　しかしバニングスに肩を掴まれ逃げだすことはできなかった。


「あんた、何言ってんの？」


　そうか、大事なところで噛む奴はいやか。
　そうだよな、俺も嫌だもん、こんな自分。


「あたしたちはもうとっくに友達よ。　ねえ？」

「うん！」

「もちろん！」


　っかしいな、急に前が見えにくくなった。


「ちょっとちょっと、そんなことぐらいで泣かないでよ。　あんた男の子でしょ？　なさけないわねえ」

「ちげーって、ちょっと目にゴミが入っただけだっての」

「でも私たちが今のような関係になった時、アリサちゃんもたしか泣いてなかった？」

「あ、そういえばそうだったかも」


　月村が面白い情報をリークしてくれた。　いつかこのネタでいじってやろう。


「ちょっと！　そんなこと今言う必要ないじゃない！　あんたも泣きながら笑うな！」

「だから泣いてねえって。　おい月村、お前だって時々目からなんか汁が流れることぐらいあるだろ？」

「う、うん、でもそれは普通に涙だと思うよ？」

「ほら見なさいよ！」

「よしバニングス。　お前はいつか泣かす。　そして本当の涙の味を思い知らせてやる」

「あの！」


　俺がバニングスと言い争っているとなのはが横から割り込んできた。


「なんだ？」

「もう私たちってお友達なんだよね？」

「ありがたいことにな」

「だったらサニー君も名前で呼び合おうよ。　わたし、お友達は名前で呼び合うべきだと思うの」

「それはいいアイデアだね、なのはちゃん」

「そうよ！　さっきからなんか違和感があるって思ってたけど、それよそれ！　じゃあサニー、早速あたしの事を名前で呼びなさい」

「ビチビチビッチ」

「また泣かすわよ」

「ッアー！　痛い！　脛を蹴るな！」






　それからしばらくアリサいじりを続けていると突然なのはが立ち上がった。


「なのはちゃん、どうかしたの？」

「あ、うん、今気付いたんだけどユーノ君がちょっと見えないから……。　わたし、ちょっと探してくるね？」

「そういえばさっきからあのフェレットの姿が見えないわね。　案外猫に捕まってどこか連れていかれてたりして」


　そういってアリサは笑った。
　ひでえ女だ。


「家の猫はそんなことしないよ。　……たぶん。　……きっと。　……しないと思うなぁ」

「どんどん自信が無くなっていくんだなぁ、おい」


　まあ、あいつも元は人間らしいから大丈夫だろう。
　あれ、そういやどっちが本当の姿なんだっけ？


「と、とにかく探してくる！」


　今の話を聞いて不安になったのか、なのはは慌てて森の方へ駆けだして行った。


「私たちも行った方がいいのかな？」

「ああ、なら俺が行くからそっちはゆっくりしてろよ。　なのはのペットみたいになってるけど一応俺が飼い主ってことになってるからな」

「そういえばそうだっけ。　でももし見つからなかったら戻ってきなさいよ？　手伝ってあげるから」

「そう時間は掛かんないと思うけどな。　あいつは人の話す言葉が理解できるみたいだし」


　なんたって人にもなれるフェレットもどきだからな。
　あ、思い出した、そうだよ逆だよ。
　なんたってフェレットにもなれる人もどきだからな。
　あれ？


「あっ、そういえば確かにそんな感じだった！」

「すごく賢いんだね？」

「そうですね」


　こいつらより絶対賢いだろうに。　不憫すぎる。
　俺は人間扱いされてないユーノを哀れに思いながらなのはの後を追った。







「おい、見つかったか？」

「ハァ、ハァ、サニーくん？　どうして、ここに？」


　追いかけてから数分後。
　俺はなのはに追いついたので後ろから声を掛けると、彼女は息を切らせながら聞き返してきた。


「そりゃ一応俺が飼い主ってことになってるんだから当然だろ。　ほら、とっとと見つけようぜ」

「あの！　それなんだけど、本当は違うの！」

「違う？　……あ、もしかしてジュエルシードか？」

「多分そう！　この近くで、魔力の波動を、ユーノ君が、感知したらしくて、そのあとを追ってきたの！」


　ああそうか、急に立ち上がったのは例の念話って奴をユーノから受け取ったわけか。
　なのはの呼吸はまだ乱れていて肩で息をしている。
　やっぱり普段から運動はしておくべきだな。
　俺は改めて日ごろの運動の重要性を認識した。


「じゃあ俺の助けは必要ないか？」

「えーっと、ならアリサちゃんとすずかちゃんが、心配しないように、なにか、言い訳を考えてくれる？」


　俺は瞬時に一つのアイデアを思いついた。


「そういうのなら任せろ。　遅刻と欠席の言い訳は俺の得意分野だ」

「じゃあそっちは任せてもいい？」

「おう、だからお前も頑張ってこい。　あとユーノにも頑張れって伝えといてくれ」

「うん！　いってくる！」


　そうしてなのはを見送った後、俺は来た道をわざと木の根っこに足を引っ掛けて転んでから引き返した。






「わりい、なんか服貸してくんない？」


　アリサ達は戻ってきた俺の姿を見て酷く驚いた表情を見せた。


「うわっ、汚なっ！？　あんた一体何したのよ！」

「見りゃわかんじゃん。　こけた」

「怪我とかしなかった？」


　この短いやり取りにもそれぞれの人間性が現れている。
　アリサは感情に任せて物を言うタイプで、すずかの方は相手への心配が先行するタイプのようだ。


「それは大丈夫だった。　こけた場所には泥しかなかったからな」

「ところであのフェレットは見つかったの？」

「いや、まだ。　でもなのはの『きゃー！　子猫さんかわいーのー！』って声が聞こえたから心配する必要はないんじゃね？」

「大丈夫そうね」

「うん、そうだね」


　一瞬『やべ、この言い訳はまずったか？』と思ったが、こいつらの中のなのは像はそれで正しかったようだ。
　自分で言っといてなんだが、猫に追われていた小動物を探しに行っときながら子猫に心奪われる奴なんていねーよ。


「直ぐに着替えを用意してもらうからサニー君はお風呂に入ってきたら？」

「そうさせて貰うわ。　あ、じゃあ暇つぶしに１つ有名な問題を出しておこう」

「問題？　言ってみなさいよ」

「これはとある夫が友達と遊び歩いていて家に帰らなかったときの話だ。　二日間家を空けていた夫は日曜日にようやく家へと帰ってきた」

「とんでもない夫ね。　あたしなら絶対許さない」


　こいつの夫になる男は将来大変そうだな。


「当然妻は夫を怒鳴りつけ説教をしたわけだ。　そして最後、夫に『もし何日も私の姿が見えなかったら、あなたは一体どう思うの？』と尋ねた」

「ここは大事だね。　上手く答えないと離婚の危機が訪れちゃうよ」

「ところが夫はこう答えた。　『そりゃあ最高にうれしいさ！』ってね」

「最悪の答えじゃない！　離婚よ離婚！」

「そしてそれから夫は妻の姿を見ることが出来なくなったんだ」

「きっと奥さんは家を出てしまったんだろうね」


　まあ普通はそう思うだろうな。


「ところがそれから数日たった木曜日、夫は特別何もしていないにもかかわらず、妻の姿をちゃんと家で見ることができた」

「ええっ！？」

「本当に？」

「ああマジだ。　さてここで問題です。　夫はどうして妻の姿を見ることが出来るようになったのでしょうか？」

「うーん、難しいわね」

「じゃあ俺、風呂を借りてくるから上がってくるまでに答えを考えてみてくれ」


　俺はそう言い残してその場を一旦後にした。





　その後２０分程だだっ広い風呂につかり、着替えて中庭に戻ってきたところ、彼女達はまだちゃんとそこにいた。
　どうやら俺の足止めは成功したようだ。


「わかったか？」

「うん」

「答えは『妻は過去の夫との想い出を思い出し、もう一度だけやり直そうと考え直したから』よ。　というかそれ以外考えられない」

「いい奥さんだね」


　うーん、やっぱり小学生には難しかったか？


「残念でした。　現実はいつも非情です」

「ええっ！？」

「他に何があるって言うのよ！？」

「正解は『妻が夫をぼこぼこにしたせいで瞼の腫れが引くのに数日かかったから』でした」

「ああっ、なるほど！」

「くやしいけど、確かに納得だわ」

「まあ俺も初めてこの問題を知った時は騙されたからな」


　そんな感じで二人の気を逸らせて時間稼ぎをしていると、なのはが無事ジュエルシード探しから帰ってきた。


「なになに、みんな楽しそうだけど何のお話？」

「あ、お帰りなのは」

「ユーノ君見つかった？」

「う、うん。　待たせてごめんね？」

「キュウ」


　そう言ってなのはは胸にユーノを抱えて見せ、俺たちを安心させるようにテーブルの上に乗せた。
　しかしそう言ったなのはの表情にはどこか落ち込んでいるような感情が見え隠れしている。


「いや、気にするな」

「こっちも手伝おうと思ってたんだけど――」

「サニーの馬鹿が途中泥まみれで帰ってきたせいですっかり忘れてた。　なのは、ごめんね？」

「馬鹿言うな。　ぶっ殺すぞメスブタ、って耳を引っ張るな！　普通に痛いっ！」

「ううん、いいよ。　ちゃんと見つかったしそんなに大変じゃなかったから」


　もしかしてジュエルシードは見つからなかった、それともまた鳥かなんかに持っていかれたとかか？
　あとは暴走してまた黒い悪魔が……うおおお、想像しただけで背筋がゾクッとした！



　なのはが戻ってきてからもしばらく談笑は続いた。
　やがて空が茜色に染まり始めた頃、この楽しいお茶会はお開きとなり、俺たちはアリサの家の高級車で高町家に帰宅した。
　性格や相性に問題がありそうでも新しく友達が出来たことは純粋に嬉しい。
　この調子でどんどん増やせて行けたらいいなぁ。
　俺は窓の外をぼんやりと眺めているなのはと、それを心配そうに見ているアリサを見ながらそう思った。

　さて今日はかねてから予定されていた２泊３日の温泉旅行の初日である。
　わくわくが抑えきれなかった俺は高町家の誰よりも早く起き、持っていく道具を庭に広げて１つ１つ入念にチェックしていた。
　そうしてやすりで磨きすぎた結果ハンマーがやせ細って焦り始めた頃、アリサが馬鹿でかい車で玄関に乗り付けてきた。
　ファック、見せつけてくれやがってこのジョンブルが。
　そんなことを思っているとアリサが荷物を持って降りて来たので俺は片手をあげて笑顔で話しかけた。


「Fuck you.　(うーっす)」

「人の顔見るなり、なに喧嘩売ってんのよ！」

「グエッ、締まってる締まってる、マジで締まってるから！」


　Jokeに対しChokeで返してくるとは、なんて恐ろしい女なんだ。


「ケホッ、ケホッ、昔“Fuck you”っていうのは、仲のいい友人に使う挨拶だって聞いたから使ってみただけなのに」

「あたしが教育的指導をしてあげるからその馬鹿今すぐここに連れてきなさいよ。　ったく、そんなことばかり言ってると折角出来た友人も直ぐにいなくなるわよ？」


　それは嫌だ。
　でも今の殺人未遂もちょっとどうかと思う。


「あっ！　アリサちゃん！　おはよー！」


　首を擦りながらどうやって反撃してやろうか考えていると、なのはが玄関から出てきて笑顔で挨拶してきた。
　あのお茶会の後はしばらく落ち込んだ表情を見せることが多かったものの、今の姿を見る限りもう彼女にそんな徴候は見られない。

　ユーノから聞いた話だと、あのお茶会の日、彼は何者かが結界を張ったのを感知したため現場を確認しに行ったそうだ。
　そうしたらそこには金髪の黒い魔法少女がいて、なのはは彼女とジュエルシードの取りあいになり、最終的にジュエルシードは奪われてしまったらしい。
　こういうライバル登場ってアニメや漫画とかで良くあるよね。
　でも金髪か。　そういやこないだ図書館に行った時金髪の女の子が居たようないなかったような？　まあ気のせいだろう。


「あ、なのは！　おはよう！　士郎さんもおはようございます！」


　元気よく挨拶するなのはの後に続くように、士郎さんも玄関から出てきた。


「おはよう、アリサちゃん。　サニー君も朝早くから精が出るね？」

「おはようございます。　すいません、朝からガチャガチャうるさかったですかね？」

「いや、特にうるさくはなかったよ」

「なら良かったです」


　その後月村家御一行様もやってきて全員集合。
　俺達は『海鳴温泉郷』へと出発した――






「そうそう、この前『アリサちゃんは今好きな男の子いる？』って聞かれたんだけど、なのはとすずかにはいるの？」


　――のだが、俺はその温泉郷へ向かう車の中で微妙に肩身の狭さを感じていた。
　できればそういう話は俺が居ないところでやってほしい。


「う～ん、私はいないかな。　なのはちゃんは？」

「え、わたし？　わたしもいないよ～。　アリサちゃんはなんて答えたの？」


　温泉へ向かう車は２台。
　俺が乗っている方の車内には運転手の士郎さん、助手席に桃子さん、そして２列目には俺と美由希さん、最後列になのは達小学生３人とユーノがいる。
　もう一台の方の方には恭也さんとすずかのお姉さんのカップルと、月村家の使用人２人が乗っている。
　ちなみにユーノはなのはの膝の上で丸くなっていてそれをすずかに撫でられて気持ちよさそうにしている。
　最近俺はユーノの人間になった姿を見ていない。
　一体彼は人間とフェレット、どっちが本当の姿なんだろうか？
　下手したら本人ももう忘れてるんじゃね？


「あたしもいないって答えた。　だって同学年の男子って皆情けないじゃない」

「そうなの？　すずかちゃんもそう思う？」

「なんとなく、わからなくもないかなぁ」

「だってなんかガキ臭いのよ。　話してる内容が幼稚だし、見えない敵と戦ってる奴もいるし」


　めっちゃボロクソに言われてんな。
　つか小学3年生の女子ってもう普通にそんな会話すんのね。
　女児の精神年齢は男児に比べて高いという統計は事実なのかもしれない。


「じゃあアリサちゃんのタイプってどんな子なの？」

「そうね、頭がよくて運動ができて優しい人。　あといざというとき頼りになってあたしを守ってくれるような人かな。　それで顔もいいなら文句なしね」

「ブハッ！」


　余りのスイーツ脳っぷりに俺は思わず噴き出してしまった。


「何よ？」

「おいおい、ちょっとは現実見よーぜファッキンプリンセス？　そんな白馬の王子様この世に存在するわきゃねーだろ」

「理想のタイプなんだから別にいいじゃない。　別にあたしだって全部を望んでるわけじゃないわよ。　そういうあんたは理想のタイプとか無いの？」

「しょじ、きに言ってそうだな、明るい性格がいいな。　周りを元気にするような」


　俺は『処女。』と言ってこの話をぶっ壊してやろうと思ったものの、横に美由希さん、前に高町ご夫妻が居ることに気付き慌てて目の前の人物の好ましい点を挙げることにした。
　あっぶねー、危うくロリコンは家から出ていけとか言われてしまうところだった。
　喋るときは少し周りに気をつけないといけないな。


「それってアリサちゃんのことだよね？」

「ちげーよぶっ殺すぞコノヤロウ」

「あ、もしかして照れてる？　図星なの？」

「ごめん、お友達で」

「え、なんで誰も告白なんかしてねーのに俺が振られたみたいになってんの？」

「大丈夫だよサニー君。　今は辛くても時間が解決してくれるってこの間読んだ本に書いてあったから」

「え、なんで俺慰められてんの？」

「出会ってからそれほど時間が経ってないってことは一目惚れってこと？　へぇ、本当にあるんだね、そういうの」

「待て。　頼むから待ってくれ。　勝手に人の気持ちを捏造しないでくれ」

「でも明るくて周りを元気にするような子って条件、アリサちゃんにぴったり当てはまるよね？」


　横から美由希さんが話しかけてきた。


「そうですね。　俺もアリサの事を考えながら、いや、ちが、今のは言い間違え――」

「サニーくんいま好きって言ったよね！？　ゆるぎない証拠だ！　裁判長、被告が今決定的な発言をしました！　あ、アリサちゃん被告ってなに？」

「違う、違うんだ！　頼むから俺の話を聞いてくれ！　それと被告ってのは『訴訟における訴えを起こされた側の当事者』のことだ！」

「ごめん、あたしあんたのことそういう目で見れないから。　あとなのは、苦手でも国語と社会の勉強はちゃんとやりなさい」

「だから俺はそういう意図で言ったんじゃない！」

「うー、わかってるー。　今回はお兄ちゃんに言われて一応お勉強用の道具も持ってきてるし後で教えてー」

「お願い！　話を聞いて！」

「あ、だからなのはちゃんの鞄少し重たかったんだ。　そういえばサニー君の荷物もやけに重くなかった？」


　そういえばすずかは荷物の積み込みを手伝っていたっけ。
　１０キロ近くある俺の鞄を軽々と持ち上げてるのを見た時は正直驚いた。　
　つかもう、これは弁解するよりいっそのこと話を変えてしまった方がいいか？


「まあな。　せっかく温泉郷にいくんだからその周辺の面白そうなところにも行ってみようと思ってな、いろいろ持ってきたんだ。　ほら」


　そう言って俺はいくつか×印が付けられている、綺麗に色分けされた地図をすずかに渡した。
　この×印は温泉郷についたら行ってみたい場所に付けられている。


「どうしてこの地図はこんなカラフルに色が塗られているの？　特に道路とか標高で分けられてるようには見えないし……」

「それは地質図っつってな、その土地の地表で見られる岩石を分類したものなんだ。　例えばこのピンクのところは花崗岩質の場所で、青いところは石灰岩質のところをあらわしている、とかな。　俺が狙っているのはこの花崗岩質の岩石が見つかる場所だな。　ふふふ」


　これは図書館に行ってまたタダでコピーさせてもらってきたものだ。
　十中八九面白いものは見られないだろうが、この印を付けたところだともしかしたらマイクロスケールではあるもののガーネットぐらいは見つけられるかもしれない。
　まあ石英か黒雲母の単結晶が見つかったらそれだけでもよしとしよう。
　それも明日には見終わるだろうし、そうしたら今度は海鳴地獄にでも行って独特のゆで卵臭でも楽しんでくるとするか。


「とりあえずあんたが少し変わってることは理解できたわ。　だからごめんなさい」　

「そこで話を戻すのかよ！」

「大丈夫だよサニーくん。　わたしたちはそれでも友達でいてあげるから」

「え、俺ってそんなにヤバイ人間だったの？」

「うん、私も友達でいてあげるよ。　変った性癖の1つぐらいはあってもいいと思うし」

「え、鉱物採集って人に知られたら生きていけないような趣味だったの？　待て待て、お前らは何か勘違いをしている。　そもそも鉱物というのは――」

「あ、そういえば今学校で流行ってる――」

「って聞けよオイィ！」


　俺は変人だという誤解を解くため彼女達に鉱物の良さを語ろうとした。
　しかし俺の言葉は全て聞き流され、結局俺の印象を訂正することは叶わなかった。

　ふん、いいさ。
　どうせ俺は鉱物オタクですよ。
　好きなタイプはこの趣味に対して理解がある人です。

　俺はもう何もかもがどうでもよくなったので、彼女たちの話を全てを聞き流しつつ意識をまだ見ぬ火口へと向け――


「――って、人の話は聞きなさいよっ！」

「いてっ」　


　――ようとしたのだがアリサに肩をはたかれ、すぐさま現実に引き戻された。

　ええ～、こっちの話は切って捨てたのにそれってあんまりじゃね？
　どの世界へ行っても女って自分勝手な生き物なのかなぁ。
　うわーそれ泣けるわー。






　旅館に到着し、荷物を降ろしたりそれぞれが泊まる部屋を決め、皆で昼食を取ったところで各自の自由時間となった。
　俺は早速ユーノやなのは達を置いて１人周辺の探索を開始したものの、案の定珍しい鉱物や露頭は観察出来ず、極めて一般的な花崗岩しか見付けることが出来なかった。

　探索開始から３時間程経ち、転移魔法のおかげで思ったよりも早く予定を消化してしまった俺は本来今日の予定にはしていなかった海鳴地獄までやってきた。
　地学用語で地獄とは、火山性ガスや地面の熱、そしてその土地の地質のせいで草木が生えない場所や、非常に高温の温泉が湧出する源泉地帯の事を指す。
　俺が宿泊する予定の旅館から2km程の位置にある海鳴地獄でもそれは同じで、ここの地面は全体的に白っぽくなっており、そこだけがまるで異界のように森から切り取られている。
　空に昇りゆく湯気が見られることから温泉もあることだろう。


　到着してから３０分強。
　予定していた『硫黄単結晶の火口からの距離による外形の違い』の観察も済ませ、入るのにちょうどよさそうな温泉も見つけたのでせっかくだからそこに入っていくことにした。


「うーん、やっぱり貸し切りって感じで超気持ちいいな。　自然も美しいし言うことなしだ。　旅館の露天風呂とかも悪くはないんだけど、こういう天然に作られた温泉に比べたら……いや、どっちもどっちでいいところがあるか」

「転生してからしばらく入っていたあの温泉とこっち、マスターはどっちの方が好みなんだ？」


　隠すものを隠せない程度に少しだけ濁っている温泉に肩までつかって温まっているとバールがそんな質問をしてきた。


「あの温泉は水が出ないから仕方なく入っていただけだ。　ここと比べることが既に失礼だな」

「何故だ？」

「怖いから一回も調べなかったけどさ、あのアメジストの量と色の濃さを考えればあそこって多分放射能泉なわけじゃん？　放射能泉は安全って言われてるから安心して入ってたけど、川の水があんなに澄んでいるのに魚どころか苔１つ生えてないのを見たら流石にもう入る気は起こらないだろ」


　時空艦船に乗り込む前、少しだけ時間に余裕があったので『昔あったという川は現在どうなっているのか確認してみよう』と思ったのが全ての間違いだった。
　『絶望を確認するという希望もある』って言ってた人もいるけど、アレはどう考えても『絶望を確認するという絶望』にしかならない。
　まあ現在恒常性に支障がきたしてはいないからやっぱり大丈夫なのかもしれないけどさ。

　そんな風に考えているとこの地獄の周りを取り囲んでいる森の方から物音が聞こえてきた。


「ん？　鹿か？」


　熊なら転移で火口にたたき込んでやろうと思いながら音のする方を見てみると、そこには黒いワンピースを着た長い金髪の少女が立っていた。


「あれ、人がいる？」

「あ、どうも。　お先いただいてます」

「あ、そ、そうですか？」


　驚きのあまり普通に挨拶をしてしまったが、よくよく考えると俺裸じゃねえか。
　というかよく考えなくても素っ裸である。
　そういやここって普通に公共の場ですよね。
　ストリーキングの気はないって言ってたのに気が付いたらストリーキングになってた。
　なにかとてつもなく恐ろしいものの片鱗を味わった気分だ。

　……あ、でも俺ってまだ毛も生えてないし、混浴しても問題ない年齢ってことになってるんだっけ。　なら別に問題ないか。
　いやいやいや、問題あるだろ。　だって俺精神年齢的には２７じゃん。
　んなこまけえことはどうでもいいんだよ。　精神は身体に引きずられるって言うだろ？　俺はちょっと黙ってろ。
　俺はち○こを見せて平然としてられるその精神が信じられねーよ。　ほら、あの子見てみろって。
　あ？　おお、ちらっちらこっち見てんな。　おい、ちゃんと隠すもんは隠せよ俺。
　けど温泉にタオルをいれるのはマナーに反するだろ。
　そういう問題じゃねえっつっての。　ぶっ殺すぞコノヤロウ。
　そりゃこっちのセリフだっつの。　ぶっ殺すぞコノヤロウ。
　俺が俺を殺すとか出来るわけないだろって、あれ？　どっちが俺なんだ――――


「……あの、すいません。　こんなところで何をしているんですか？」


　脳内口論で自我がゲシュタルト崩壊しそうになっていると、謎の少女が会話と言う名の助け船を出してくれた。
　俺のポケットモンスターをなるべく見ないようにしているけど、見たくないのなら目を瞑るか手で隠せばいいのに。
　でもありがとう、見知らぬ女の子。


「いや、この辺りに旅行に来た者なんですけど、ちょうどよさそうな温泉があったので少し入らせてもらっているんです。　別に露出狂とかそういった趣味はないんで通報とかしないでくださいね？」

「そ、そうなんですか……。　あの、湯加減とかはどうですか？」

「そうですね、なかなかいいと思います。　硫酸酸性だからpHはかなり低いんで、肌に傷があると少しピリピリしますけど、慣れるとこれもまた気持ちいいですよ。　なんだったら入ります？　タオルなら余分に持ってきてるんで貸せますけど」

「えっ？」

「えっ？」


　どうも俺はまだ混乱から抜け出せていないようだ。

　おい、何言っているんだ俺。　彼女びっくりしてんじゃねーか。
　俺が悪いわけじゃねえだろう俺。　もう少し考えて発言しろよ。
　んだと俺？　ぶっ殺すぞコノヤロウ。
　上等だコラ。　テンパるといっつも変なこと口走りやがって、俺は毎回それで迷惑被ってんだ。
　俺のせいなのか？　俺だって悪いだろ。
　いやいやいや、今回ばかりは俺のほうが悪いって。
　まあまあ、もう僕が変態だって事は周知の事実なんだからさ。
　なんてこと言うんだ俺、ってお前誰？
　おれ？　なんか変じゃね？　俺って誰――――



「それじゃあせっかくだから……」

「えっ？」

「えっ？」
　
「あ、いえ、それじゃあ僕、あっち向いてるんで。　あ、これバスタオルとフェイスタオルです。　どうぞ使ってください」

「あ、ありがとうございます」


　俺はまたもや彼女に自我崩壊の危機から救いだされた。
　いやあ、世の中にはまだまだ良い人がいるもんだ。
　っつか、そもそもそいつがここに来なかったらこんな事態にはならなかったんじゃね？
　駄目だよ僕、せっかく助けてくれた人にそんなことを言っちゃ。　世の中には厳しいことも多いけど、せめて僕ぐらいは他人に優しくありたいと思うんだ。
　そうだな、そんないい人を疑うなんて俺はほんとに酷い奴だな。　でも俺、なかなかいいこと言うじゃん。
　あはは、そんなに褒めないでよ僕。
　僕？　俺？　あれ？






　初めこそお互いにテンパっていたものの無事自己紹介も終わり、彼女がここにやって来た理由を聞く頃には俺たちはだいぶ打ち解けて普通に会話を出来るようになっていた。


「じゃあ海鳴には母親の探し物を見つけに来たのか」


　話を纏めると彼女、フェイト・テスタロッサさんは、親のお使いでこの街にやってきたらしい。
　大好きな母親の求めるもののため、どれだけ大変でもそれを成し遂げようと思っているそうだ。
　いい話だなぁ。


「うん。　今それはアルフ、あ、アルフっていうのは私の大事な家族なんだけど、彼女が私のかわりに探してくれてるんだ」

「ふーん、そのアルフさんは優しい人なんだな」


　テスタロッサ嬢は髪を自分１人では上手く洗えないらしく、現在はタオルを頭に巻いて髪を濡らさないようにしている。
　もっともここはシャワーが無いし酸性も強く髪が痛む可能性が高いので、その処置は髪の毛を自分で洗えるかどうかに関係なく正しいと思う。
　バスタオルを身体に巻いて温泉に入るのはマナー違反ではあるが、この場合仕方ないと注意することは止めた。
　俺はロリコンじゃないしね。　だから違うっつってんだろ糞バール。　次笑ったら濃硫酸に沈めるぞ。

　でも長い髪の毛ってそんな苦労があるんだな。
　俺の髪の毛は短いからそんなこと知らなかったわ。
　つかこの髪もそろそろ切らないと前髪が鬱陶しいな。


「そういえばここに来たときから気になってたんだけど、ここって地面の色が周りと全然違うよね？　どうしてか知ってる？」

「ああ、知ってる。　この辺りの地面が白いのはカオリナイトという、長石類が熱変成を受けて作られる粘土鉱物のせいだ。　ちなみに草木が生えないのは噴気孔周辺で地面の温度が高すぎるのと、普通の生物にとっては毒になる硫化水素ガスの為だな」

「へえ、そうなんだ」

「まあこの他にもいろいろな理由はあるんだ。　そもそも火山というのは――」


　俺は自分の前髪が眉毛に掛かる程度に伸びていることやくせ毛がないかを確認しながら、彼女に温泉や噴火の仕組み、『生命起源は深海底にあり？』等の話をした。
　とても楽しそうに話を聞いてくれた為思わず語り過ぎたが、彼女はこの話を面白いと思ってくれただろうか？


「ごめん、つまんなかっただろ？　こんな話」

「ううん、すごく面白かったよ。　でも物知りなんだね？」

「まあ昔専門でやってたしな」


　良い子だなぁ。
　俺の話を聞こうともしないアリサとはえらい違いだぜ。


「ところで湯加減はどうだ？」

「うん。　すっごく気持ちがいいよ」

「だよな～。　天気もいいし見晴らしもいい。　最高の気分だ」

「そうだね～」


　そうして俺たちは日々の疲れを大自然の力で癒してもらった。






「テスタロッサはこのあと何か予定ってあるのか？」


　それから俺たちは小一時間半身浴と全身浴を繰り返して温泉から上った。
　現在は手頃な石に腰かけながら美しい緑の風景を涼みながら眺めている。
　当然服はちゃんと着ているので悪しからず。


「うん、アルフと合流して探し物を続ける、かな」

「そうか。　大変だろうけど頑張れよ。　おう――」

「フェイトー！！　一個見つけたよー！！」

「あ、アルフだ」


　『応援してる』と言おうとしたところ、それは横からの大声によって遮られてしまった。
　へえ、あのやたらと露出が高い犬耳の女性がアルフさんねぇ……って犬耳？
　え、何それ？　というか尻尾も生えてね？　何なの？　コスプレ？
　ってかあの耳とか本物ならこの人、人間じゃないよね。
　もしそうならこの娘も純粋な人間じゃないのか？
　どっちにしろ異世界すげーな。


「ん？　アンタは誰――はっ！？　フェイト！　こいつに何か嫌なこととかされなかったかい！？」

「大丈夫だよ、アルフ。　一緒に温泉に入っておしゃべりをしてただけだから」


　テスタロッサさん。　その発言は非常に危険です。


「おい、そこのエロガキ。　ちょっと面貸しな」

「まて、冤罪だ！」

「でもフェイトと一緒に温泉に入ったんだろ？　それで裸も見たんだろ？」

「確かに一緒に入ったけど裸は見ていない！　むしろ俺は見られた方だ！」

「なお悪いわ！　気持ち悪いもんフェイトに見せんな！」

「気持ち悪いとか言うな！　凹むわ！　トラウマになったらどうしてくれる！」

「シマウマに成長したら喰ってやるから安心して白状しろ！」

「それでも俺はやってない！　おいテスタロッサ、お前からも何か言って――」


　彼女は今初めて俺の裸を見ていたことを思い出したのか顔を真っ赤に染めて俯いていた。
　ああ、そういえば神は死んだって昔の偉い人が言ってたなぁ。


「覚悟はできたみたいだね。　ほら、まずそこに座んな」

「はい」


　そうして俺はわざわざ堅くてとがった石が多く転がっている地面に正座させられ、アルフ先生のフェイト・テスタロッサ学の講義を受けるハメになった。
　そしてその授業はテスタロッサがお風呂でパニックになって溺れかけた時の話になるまで一時間以上続いた。
　既に日は暮れかけ、空は茜色に染まり始めている。　もう帰りてえ。


「お願いアルフ！　恥ずかしいからもうやめて！」

「顔を真っ赤にしてわたわたするフェイトも可愛いよ～」


　そう言って犬耳女は飼い主に頬ずりした。
　ようやく終わるのか？　この意味不明な説教タイムが。


「でもご主人様がそういうんだったらやめないとね。　ほら、あんたもフェイトの可愛さがわかったらもう破廉恥なことはするんじゃないよ？」

「はい。　すいませんでした」


　俺は足の痛みに耐えるだけの存在になっていたため途中から話をよく聞いていなかったのだが、蒸し返して同じことを繰り返されるのも嫌なので素直に謝った。
　初めはセクハラについて怒られていたはずなのに、一体どうしてこうなったのだろうか？


「なら今日のところはこれで勘弁してあげるよ。　フェイトの優しさに感謝しな」

「ありがとうございました」

「と、ところでアルフ、見つけたジュエルシードは？」

「あ、そうだった。　コイツのせいですっかり忘れてたよ。　ほらこれ」


　そういってアルフとかいう糞女がやたら丈が短いズボンのポケットから出したのは既に見慣れた青い石だった。

　もしかして、彼女がこないだなのは達が言っていたもう１人の魔法少女なのか？
　どうする？　隙を見てこいつらから石を奪うべきか？
　……いや、ユーノとなのはの２人掛かりでも彼女１人に奪われたんだ。
　そこに連れがいて１対２の状況だと俺が取り返せる可能性はほとんどない。
　それならばいっそのこと恩を売って繋がりを保ち、管理局等の助けが来てから奪い返すといった手段をとった方がいいのではないか？
　ジュエルシードは１つでも人の意志によって暴走することがあるが、いくつも集めようとしているということは必要数が集まるまでは厳重に保管し暴走しないようにするはずである。
　ならば――


「なあ、そのジュエルシードってやつ、俺が持ってる石にすげー良く似てるんだけど」

「え？　ほんと？」

「なんだって！？　ならそいつをこっちに寄こしな！」

「まあ、待て。　こっちもせっかく見つけた珍しい鉱物なんだ。　ただでくれてやるわけにはいかない」

「なら力ずくで奪うまでさ！」

「落ち着けって。　何も特別な対価を要求するわけじゃない」

「教えて。　私にできることならなんでもするから」

「フェイトっ！」

「大丈夫アルフ、心配しないで。　母さんの為なら私は何だってできるから」

「あんな奴の為にそこまですることはないよ！」


　ああ、なんとなく見えてきたな。
　母親が欲しがっているのはジュエルシード。
　そしてその母親はあまりテスタロッサとは仲が良くないのだろう。
　そして彼女はそんな母親に振り向いて欲しくて必死になっている。
　アルフはそんな彼女が心配で仕方ないと。


「ちょっと待てお前ら。　俺にどんな酷いことをされると考えているのかは知らんが、俺が望むのは『友達になってほしい』、ただそれだけだ」

「え？　それだけ？」

「そう、それだけ。　俺は友達が少ないからな。　嫌か？」

「う、ううん、でも私、友達って今までに１人もいなかったから、どうすればいいのかわからないんだ」


　そう言って彼女は少し辛そうに、でもどこか期待するように胸を押さえた。
　俺はそんな彼女をこれから騙そうとしている。
　全く、ひでー奴だぜ。


「それでもいいの？」

「良いに決まってるだろ？　実はな、俺もつい最近までは友達が１人もいなかったんだ」

「そうなんだ？」

「ああ。　でも最近少しずつ増えてきてさ、できればもっと増やしたいと思ってる。　それにその友達に最近教えてもらったんだけどな、友達の条件って知ってるか？」

「ごめん、ちょっとわからない……」

「すっげー単純。　『一緒にいて楽しい』、ただそれだけなんだってさ。　まあ親友はもっと難しいらしいけどな。　どうだ？　さっき話をしてて楽しくなかったか？　俺は楽しかったんだけど」


　これは本心だ。
　彼女の清らかさみたいなものは少し話をしただけでも感じられ、今までに会った誰よりも綺麗な心を持っているようにも感じられた。
　まあ、これはもしかしたらアルフによって洗脳された結果かもしれないがな。


「ううん、私も凄く楽しかった」

「よし。　なら俺たちはもう友達だ。　だからこれはその友達記念のプレゼント、ってことにしよう」


　そう言いながら俺は自分の持ってきていた荷物の中からジュエルシードを取り出し、彼女に手渡した。


「あんた、実はいい奴だったんだね」

「おい、そこの犬耳。　『実は』ってのは死ぬほど余計だ」


　新しい俺のお友達は今のやり取りでクスっと笑った。
　うん、いい笑顔だ。


「それとな、友達になったらもう一つすることがあるんだ」

「そうなの？」

「おう。　お互いに名前で呼び合うんだってさ。　というわけでよろしくな、フェイト」


　そう言って俺は彼女に右手を差し出した。


「うん。　こちらこそよろしく、サニー」


　こうして俺と彼女は握手と名前を交わし、友達になった。
　友達になった理由の半分は打算からのものだったけれど、残りの半分は純粋な気持ちだ。
　ジュエルシードの件が解決してしまえばその打算部分も消えてしまうだろう。
　そして俺はその日が早く来ることを心から願った。

　楽しかった温泉旅行も終わり、慌ただしくも充実感のある日常が再びやってきた。
　俺の方は喫茶店の仕事を手伝っているのは以前と同じだが、それが終わった後で士郎さんや恭也さんにサッカーを教えてもらったり、休みの日にはサッカークラブで練習したりと以前よりも活動的な毎日を送っていた。
　というかサッカー以外していない。　だってサッカー楽しいし。
　しかし肝心要であるユーノ達のジュエルシード探しは全く進展していなかった。


「やっぱり駄目だ。　前に反応があった場所も今は反応が見られない。　たぶんフェイトという子に全て持っていかれてるみたいだね」


　俺はあの後、ユーノにだけジュエルシードをネタにフェイトと友達になったこと、それと彼女がジュエルシードを集めようとする理由を教えた。
　なのはに教えなかったのは、彼女の場合フェイトに感情移入をしすぎて冷静な思考ができなくなると判断したからだ。
　今も１日３回は『会いたいなぁ』とか『お話したいなぁ』と呟いているのを耳にするしな。


「あのとき聞いたんだけどな、フェイト達は結構近くに住んでいるんだってさ。　今度会いに行ってどれだけ集めたか確認してきてやろうか？」

「ならお願い。　あとできれば向こうが必要としてる数も聞いてきてくれると嬉しい」

「わかった。　でも勝手な判断をして悪かったな」

「それはもういいって。　一番最悪なのは何もわからないままに事態が進み、最後は暴走によって周辺世界も巻き込んで崩壊させてしまうことだからね」

「そういってくれると助かる」


　俺を信頼してジュエルシードを預けてくれたのに、俺は勝手な判断でそれを別の人間に渡したのだ。
　何を言われても、それこそ友達をやめると言われてもおかしくはなかった。
　だけどユーノは俺に理解を示してくれ、むしろ下手に取り戻そうとして争いにならなくてよかったとまで言ってくれた。
　俺はそんな風に言ってくれるユーノの力に、今まで以上になってやりたいと思った。


「でもジュエルシードってそんなに危険なものなのか」


　そりゃ素粒子が目で見えるほどに圧縮されてできたものだ。
　そのエネルギーが解放されれば恐ろしいことになるのはわかる。
　しかしまさか世界の１個２個を容易く崩壊させる程とは思ってもいなかった。


「うん、凄く危ないね。　あれは生物の願いごとでも簡単に暴走するけど、近くで膨大な魔力にあてられて暴走した時が一番怖いんだ。　ただ、魔力によって暴走を起こさせるにはＡＡＡランク魔導師が数人がかりで同時に大きな魔力を叩きこむ必要がある。　だからそこまで気にする必要はないよ」

「いや、それなら尚更なのはにジュエルシードを集めさせるのは止めた方がいいんじゃないか？　もしまたフェイトと争うことになったら結構ヤバイだろ」


　つい最近聞いた話では、次元世界では魔法に関わる様々な事柄がＳＳＳ～Ｆ(ランク無しと同義)といったランクに分けられているそうだ。
　その中でも比較的使われることの多いものに魔道師ランクと言うものが存在する。
　このランクは当人が保有している魔力量や技量、使える魔法の種類、魔法に関する知識等を示すものであり、管理局が行っている認定試験を受けて合格することで正式に認定される。
　また試験そのものも総合ランクや空戦ランク等に細かく分類されており、一概に魔導師ランクが高い人間が単純に強いとは言えず、これはあくまでも目安に過ぎないという。

　また魔法ランクとはその魔法を使用する為に必要な知識や、要求される魔力素の操作技術の難易度、そしてその魔法に必要な魔力量等によって分類されているとのこと。

　ちなみにユーノが見た限りだと、なのはとフェイトはＡＡＡランク魔導師に相当するらしい。
　やだし、なのはが現在練習している魔法が完成すれば彼女の魔導師ランクは下手をするとＡＡＡ＋、もしくはＳ－に相当するかもという話なので、俺は彼女達がジュエルシードの傍で直接対決するのは避けた方がいいと考えたわけだ。


「サニーの心配もわかるけど、向こうもジュエルシードの危険性はわかってるはずだし、ジュエルシードに直接攻撃を加えるようなことはしないと思うよ？　どうしても心配なら釘を刺しておけばいいんじゃないかな」

「了解。　まあやるだけやってみるさ」





　それから数日後。
　俺はお土産に翠屋のケーキをいくつか桃子さんに分けてもらい、貰ったお小遣いを使って隣の遠見市まで出かけた。
　そうして辿り着いた場所にはやたらと高級そうなマンションが建っており、そんなところを探し物のためだけにわざわざ借りて住んでいるテスタロッサ家の財力に、俺は驚愕の念を禁じ得なかった。
　なんで俺にできる知り合いは尽く金持ちばっかりなんだ？
　アリサの家はなんかいろいろ手広くやってるらしいし、すずかの家は屋敷を見れば言わずもがな。
　彼女達の家に比べれば劣るものの高町家だって道場付きの広い庭を持っている時点で俺の感覚からいえば充分過ぎる。


　ピンポーン


「――誰だい？」


　そんなことを考えながら玄関のチャイムを押すと中からアルフの返事が聞こえた。
　友達になったあと聞いたのだが、アルフはフェイトの使い魔という存在らしい。
　元々は犬かなんかで、病気になって死にかけているところをフェイトが拾い、疑似魂魄とか言う物を与えて使い魔の契約を結んだとのこと。


「フェイトのあんちゃんだよ」

「ほんとにフェイトのあんちゃんか？」

「ほんとのほんとにフェイトのあんちゃんだよ」

「だったらアタシの出す問題に答えてみな。　あのババアをぎゃふんと言わせてフェイトにやさしくさせるには？」

「泣くまで殴る」

「なんだ、アンタか。　余計な手間を取らせるんじゃないよ」


　この短い問答の結果、俺は無事部屋の中に入れてもらうことに成功した。
　ちなみにあのババアとはフェイトの母親の事である。
　なんでもフェイトに向かって酷い仕打ちを繰り返しているそうだ。
　フェイト本人は母親にもちゃんと理由があると納得しているみたいだが、もし直接会う機会があったら俺はそいつを心から懲らしめてやりたいと思った。


「つかこのマンションめっちゃ広いな。　あ、あとこれお土産」


　案内された部屋の天井の高さと綺麗さに驚きながら、アルフにケーキの入っている箱を渡した。


「ところでフェイトは？」

「フェイトは今シャワーを浴びてるよ。　今日も遠くまで行って汗を掻いたからね」

「ふーん」


　自分で髪の毛を上手く洗えないとか言ってたけど、洗えるようになったのか？
　いや、良く見るとアルフの髪も濡れてるな。
　ってことはアルフが髪の毛だけ洗ってやったのか。
　犬は風呂が短いのが常識だからな。


「おっと覗くんじゃないよ？　覗こうとしたらガブッといくからね」

「まだ精通もしてねえのに女の裸になんて興味持つかっつの。　というか今日もジュエルシードを探しに行ってきたのか？」

「その通りさ。　もう８個も見つけたんだよ」


　ということは俺達は現在６個だから全部で１４個は既に見つかっていることになるのか。
　ラッキー、こっちから聞き出す前にバラしてくれたぜ。


「集め始めてからそれほど経っていないのにもうこれだけ集めたんだ。　これなら流石にあのババアもフェイトの事を認めざるを得ないさ」

「ちなみに全部で何個必要なのかとか聞いてもいいか？」

「さあ？　でも最低１４個あれば何か安定させられるんだーとか言ってたよ。　確か」


　ふむ、ならババアが目的を達成する為にはフェイトが残り７個のうち６個を集めなければならないってことか。
　ならなのはがあと２つ集めてしまえば管理局が来るまでの時間稼ぎはできそうだな。
　もう聞きたいことは聞いたし、あとは普通に会話でも楽しむとしよう。


「ところであんな小さい石どうやって集めてるんだ？」

「あの石はちょっと独特の嫌な臭いがするんだ。　まるでなにかのフン、みたいな」

「へえそうなんだ」


　犬の嗅覚使って糞の臭いを……！
　俺は窓の方へ顔を向け、噴き出しそうになるのを必死で堪えた。


「でも不思議なんだよ。　あんたから貰った奴だけはその臭いがしないんだ」

「それはアレだ、たまたまお前が集めてる奴がどっかの犬に糞でもひっかけられてたからじゃねえの？」

「ガブッ！」

「ッアー！　何しやがる！」

「アタシを前にしてそんなこと言うんじゃないよ！」

「おお、確かに。　今のはあんまりな発言だったな。　素直に謝罪しよう」


　こいつは元犬だもんな。


「やけに素直だね。　なんか心境の変化でもあったのかい？」

「いや、特になにも」


　このままだといろいろばれそうなので話を逸らすとしよう。


「まあせっかくおいしいお土産も持ってきたんだ。　もうその話はやめにしようぜ？」

「それもそうだね。　ところでこれ、甘くていい匂いがするけど、中を見てもいいかい？」

「別にいいけど、見終わったらフェイトが風呂から上がってくるまで冷蔵庫に入れといてくれ」

「あいよー」


　そう言ってアルフは箱の中に入っているケーキの臭いを狂ったように嗅ぎながら台所の方へ向かった。
　俺はその姿を見て、桃子さんの作るお菓子には怪しげな何かが入っているのではないかと本気で心配になった。







「――それならそん時は寝てる隙を見計らって目元と鼻の下にワサビを塗りたくればいいだけじゃん。　とにかくワサビは絶対必要だ。　これだけは譲れない」

「あんたにそう言われるとそんな気もしてくるから不思議だよ」

「あれ、サニーだ。　いらっしゃい。　来てくれたんだ？」


　その後俺とアルフで『フェイトの母親をぎゃふんと言わせる方法』について話をしていたら、いつの間に風呂から上がったのかフェイトがやって来た。


「おう、邪魔させてもらってる。　お土産にケーキを持ってきたから一緒に食べようぜ」

「あ、じゃあ私はお茶の用意をするね？」

「アンタはフェイトの入ったお風呂の残り湯がいいんだっけ？」

「なあフェイト、この頭に糞みそ詰めてる馬鹿犬剥製にしてもいい？　燻製でもいいけど」


　俺はいきなりとんでもないことを言い出した駄犬の頭を小突きながら言った。


「なんだい、ちょっとした冗談じゃないか。　あとアタシは狼だよ」

「そのちょっとした冗談で人を貶めるな。　ちょっとした爆弾みたいになってんじゃねーか。　ほらフェイトを見てみろ。　脅えて震えてるじゃん。　そういうのは洒落になんねーんだよ」

「でも少しはそういう気持ちもあるんだろ？　フェイトは可愛いからね。　仕方ないよ」

「そんな気持ちこれっぽっちもねえよ！　第一俺はそんなキャラじゃねえ！　鼻の穴にワサビ詰めて悶絶させんぞ！」

「ちょっ、やめろ！　アタシの鼻は敏感なんだ！」

「あは、あはははは！」


　俺がアルフの鼻に指を突っ込んで躾をしていると突然フェイトがお腹を抱えて笑いだした。


「フェイト？」

「なんだ？　アルフの鼻毛でも飛び出してたか？」

「ガブッ」

「ッアー！　手を噛むなっ！　なんだよ、ちょっとした冗談じゃねーか」

「その冗談のせいでアタシの人権が損なわれそうになってるじゃないか。　そういうのは笑い話にならないんだよ」

「何言ってんだ、お前は狼なんだから人権なんてないだろ、ぐあっ！？」

「次言ったらぶん殴ってやる」

「殴ってから言うな！」

「あはははは！　二人とも面白いね。　たしかマンザイって言うんだっけ？　こういうの」


　よくそんな言葉知ってるな。
　というか俺の事を変態だと思ってたわけじゃないのか。
　ならよかった。


「いや、今のは漫才っていうよりはどっちかっつーとかけあいって言った方が正しいんじゃないか？」

「へえそうなんだ。　普段使ってるのと違う言葉ってやっぱり難しいね」

「そうだな。　外国語って難しいよな」


　俺は冷静を装ってそう言ったものの、記憶に残っている研究発表でやらかした恥ずかしい失敗を思いだし、辺りを無性に転げ回りたくなった。
　SEM(Scanning Electron Microscope＝走査型電子顕微鏡)が『セム』で通用するのは日本国内だけなんだよな。
　そういうことも学校でちゃんと教えろっての。
　というかフェイトは翻訳魔法だけじゃなく日本語もちゃんと勉強してるのか。　偉いなぁ。


「でもフェイトもちゃんと笑うようになってよかったよ。　あんたもフェイトを笑わせるためなら汚れキャラでも何でもなればいいのさ。　それがアンタの存在意義だよ」

「いたっ」


　羞恥の記憶を思い出し胸や背中を掻きむしっているとアルフが俺の背中を掌ごと叩きながらそう言った。
　おま、付き指したらどうしてくれんだコノヤロウ。


「それ俺の価値すっげえ低くね？　俺は将来ドナルドになる男だぞ？　年収億超えも余裕だっつーの」


　俺は指を擦りながらそう言い、アルフに思いっきりローキックを叩きこんだ。


「なら汚れキャラでいいじゃないか」

「そうだな。　……あれ？」


　……有名なサッカー選手ってドナルドじゃなかったっけ？
　ってちょ、やめろアルフ、首を絞めるな。　意識が、遠……のく……


「サ、サニーっ！？　大丈――」






　遊びに来てから数時間。
　俺はフェイトから彼女が使える魔法の話や自分のデバイス、そして母親に対する思いを聞き、俺の方からは昔やらかした失敗の話や鉱物学等の話題を提供した。
　話のネタが尽きた後は３人でトランプでババ抜きやYU-NOをして遊び、俺はひたすらアルフを嵌めようとして何度も肉体的報復を受け、そして何度もフェイトに介抱された。
　身体能力が根本から違うともうどうしようもないと思う。

　そうこうしているうち、夜も更けてきたので俺は高町家に帰ることにした。
　晩御飯の前には帰ってきてと言われたからな。


「じゃあそろそろ俺はこれで」

「うん。　今日はすごく楽しかった。　お土産もおいしかったってちゃんと伝えてね？」

「そこは任せろ」

「じゃあ何処は任せられないって言うのさ」

「それ以外全部とか？」

「ちょっとした言い間違いでえらい言われようだな、おい」

「あはは、やっぱり日本語は難しいね？」


　フェイトがとても綺麗な笑顔でそう言った。
　今日一日で彼女が笑う姿はかなり多く見ることが出来た。
　俺との下らない会話によって、母親からの辛い仕打ちによる見えないストレスが少しでも解消できたのなら、それは凄く嬉しいことだと思う。


「まあな。　今のところお前にあやしい日本語はなかったが、いつか必ず揚げ足をとってやる。　それじゃまたな」

「またね」

「次はお土産に肉を持ってくるんだよ？」

「ハッ、お前には玉ねぎしか持って来ねえよ糞犬」


　最後はアルフに蹴りだされたものの、今回の訪問はお互いにとってとても楽しい物だったと思う。
　だけどその楽しさは相手を騙しているという俺の罪悪感を刺激して、ちょっとだけ胸が痛くなった。
　あー、とっとと全部終わってくれねーかなぁ。







　そうして今日フェイト達とした話を思い出しながら高町家へと戻る道中、俺は疲れた様子のなのはとユーノの姿を見つけた。


「おう、二人ともこんな時間までジュエルシード探しか？　ご苦労さん」

「うん。　……でも今日も見つからなかった。　飛行魔法とかも覚えたから今日は遠くまで行ってみたんだけど……」


　そう言って彼女は少し思いつめた表情でため息を吐いた。


「それは確かに残念だけど、まあそう落ち込むなって。　お前はよく頑張ってるよ。　過去形ってことはもしかしてこれから帰るのか？」

「うん」

「そうか。　ならちょっとユーノ借りてくぞ？　おいユーノ、ちょっと起きてくれ」


　俺はなのはの肩の上で疲れて眠っている生き物を摘み上げた。


「ユーノ君？　何かお話でもあるの？」

「ちょっとな。　『こっちに来て結構経ったけど管理局はあとどれぐらいで来るのか？』とか、まあそういった話だ。　おいユーノ、早く起きろって」


　俺はなかなか目を覚まさない小動物をバーテンダーのように激しくシェイクした。
　しかしユーノはなかなか目を覚まさな、あっ！


「だったら私も関係あるん、あっ！」

「うわぁあああああっ！？」


　"I can fly!" "Yes, you can."　(「私は飛ぶことができます! 」「はい、あなたはそうすることができます」)
　状況的にはそんな感じ。
　うっかり文字通り手が滑ってしまったが、そこは流石冷静かつ俊足なことで知られる俺。
　落下地点に誰よりも早く到着し無事救出することに成功した。
　めざせアイシールド。


「ま、まあ別にいてもいいけどさ、管理局に対する俺らの不満とか聞いてて楽しいか？」

「そ、それは楽しくなさそうだね。　ところでその、ゆ、ユーノくん、大丈夫なの？　今すごく危なかったよね！？」


　なのはは俺の手の中で目を回しているユーノが心配なのか手をわたわたさせながら聞いてきた。
　確かに一度手の中でお手玉のようになってしまったからな。


「大丈夫だって。　赤ん坊にする高い高いと一緒だから」

「僕は危うく他界しそうになったよ！」

「こっちが話しかけてるのに目を覚まさないからだ。　疲れてるのはわかるけど返事ぐらいしろって」


　俺は目を逸らしながらスキル『責任転嫁』を発動した。
　そういえばなんで転嫁の『か』って嫁と書くんだろうか？
　きっと男の方が強かった古き良き時代の名残なんだろうなぁ。


「それは悪かったけどさぁ、まさか自分がペットボトルロケットになるとは思いもしないじゃん」

「うん、正直すまんかった。　それで今からお前に少し話たいことがあるんだが、ちょっといいか？」

「……あの話だね。　じゃあなのはは先に帰っててくれる？」


　俺が謝罪と共に少し真剣な目で見つめると、ユーノは俺の言いたいことを理解してくれたのか、怒りの感情を鎮めてなのはに帰宅することを勧めてくれた。
　無益な争いは何も生まないからな。　建設的って良い言葉だよね。


「あ、うん。　じゃあユーノくん、サニーくん、また後で！」

「おう」

「また後で」



　その後俺達はなのはの姿が見えなくなるまで見送ってからようやく本題に入った。
　とりあえず家に着いたら『よそ見しながら歩くのはさっきみたいに電柱に頭をぶつけるからやめた方がいい』と教えてあげよう。


「どうだった？」

「バッチリ。　一応ジュエルシードには攻撃しないように釘も刺しといたぞ」


　一応周囲には消音結界と言うものを張っているが、俺たちの姿自体は周りから見えているそうだ。
　これは下手に空間を切り取る結界魔法を使うとフェイトに気付かれる可能性がある為にそうしたらしい。
　またフェレット形態は既にフェイトに見られているということなので、ユーノには念の為人型に戻ってもらっている。

　周囲に居る人達が俺達の声に反応していないことをしっかりと確認し、俺は今日の訪問によって入手した詳細な情報をユーノに伝えた。　


「現在フェイト側は８個、目標個数は１４個。　そしてジュエルシードは願いを叶える等の目的ではなく、何かのエネルギー源として使用する予定らしい。　この分だと俺の予想した通り規定数に達するまでは安全そうだな」

「ならとにかくあと２つ集めてしまえばいいんだね。　そこから先は管理局と協力して残りを纏めて取り返すと」

「それがベストじゃないか？　あとフェイト達の収集方法は彼女の使い魔が元犬でな、そいつに臭いを追わせてた」


　あれ？　狼だったっけ？　ま、どっちでもいいや。


「そうか、それで発動前のジュエルシードを見つけていたのか。　でも僕らにその方法をとることはできないね」

「あれ？　お前は変身魔法を使ってる時に嗅覚がよくなったりとかはしないの？」

「残念だけどね」


　なんだ、変身魔法ってのも案外大したことないんだな。
　変身するときってそこら辺の強化が１番重要だと思うんだが。


「後は……そうだね、その方法で見つからなくなったらどうするかって聞いてたりする？」

「おう。　魔力流というものをぶつけてあぶり出す作戦に出るそうだ。　でもそれってやっぱり危ないんだよな？」

「絶対安全とは言いきれないけど、１つずつならサポートが万全なら案外大丈夫かもしれない。　管理局と合流した後は僕らもこの作戦でいってもいいんじゃないかな？　次元震も中規模までならなんとかなるって聞いたことあるし」


　次元震とは魔力素を超高密状態へ急速に収束させたとき発生する、時空間を波のように伝播していく空間歪みのことである。
　大規模なものになると隣接する次元世界の多くをたった一撃で滅ぼすほどの破壊エネルギーが発生するらしく、その場合に出来る次元境界の事は次元断層と呼ばれ、実際に何度か発生した記録が残っているそうだ。
　そういったものが発生してしまえばもう俺たちにはどうしようもない。
　そうなると世界の崩壊はもう管理局次第なわけで、事態を安全に収束させる為にも彼らには早く来て欲しいものである。


「その管理局の人達ってあとどれくらいで着きそうなんだ？」

「連絡が取れないから正確な時間まではちょっとわからないかな」

「それはきついな」


　状況的にそろそろ厳しいっつーのにいつ来るかわからないってのはやっぱり不安だよなぁ。


「でもこの辺りの次元空間は原因不明の事故が起きたりするせいで管理局の要警戒領域に指定されているんだ。　そのこととロストロギア関連の場合『海』の動きが早いことを考えれば、案外もうすぐなんじゃない？」

「ならよかった」


　この『海』というのは管理局の次元世界そのものの安全を担っている部署全体を指して使う言葉らしい。
　時空管理局は大きく分けてこの『海』と『地上』に分れており、地上のほうは管理している各次元世界の治安維持等を目的としている部署全体を指すそうだ。
　他にも法務関係を司っている部署や兵器開発を担当する部署、『地・海』両方の部署を監査する部署などもあり、外部組織等も含めると管理局の仕事はかなり広い範囲に渡っているため、意外と上の立場の局員ですら全てを把握しているわけではないという。
　人間が自分自身の各臓器の働きの詳細を全て知ることが難しいのと同じようなものなんだろうか？


「ところでやっぱりその管理局の人達って船で来んの？　あの空飛ぶ奴」

「まず間違いなくそうだろうね。　僕らがこの間乗ってた時空艦船はもうかなり古くなったものを改修して使ってたって話だから、たぶんあれよりは新しい奴が来るんじゃないかな？」

「なら事件が解決したら俺もそれに乗ってミッドに連れて行って貰う訳か。　やべえ、かなり楽しみになってきた」

「船が？」

「それもそうだしミッドチルダっていう未知の世界もそうだな」


　始めて出来た友達とそこへ遊びに行くことを考えるとわくわくさんが止まらない。
　ミッドチルダには『ゴロリもびっくり、紙でできた遊園地』とかもあるかもしれない。
　やべえ、冗談で言ったつもりだったけど魔法世界だけに本当にありそうな気がしてきた。


「ミッドに行ったらまずどこに行く？」

「随分と気が早くない？　まずは身分証明書とかの申請をしないと。　それに一番初めに行くのは多分本局の方になるんじゃないかなぁ」

「え？　身分証明書？　本局？」

「うん。　本局というのは時空管理局の本局のことで、次元漂流者は本来そこに行くように推奨されている。　まあこれはあくまでも推奨で、管理局の施設があれば実際はどこでもいいって話だったから僕はミッドに行くつもりだったんだ。　本局は管理局の中でも特に忙しいから身分証明の手続きには時間が掛かるって聞いてたのもあったし」


　ふーん。
　よくわからん、というか全くわからなかったけれど俺はただユーノに従うだけである。
　こいつと離れ離れになったりしなければそれでいいや。


「あと身分証明書なんだけど、これは管理局が発行している本人確認の為に必要なものでね。　実際の形状は『書』じゃないんだけど、それが無いと世界移動なんかはまずできなくなるよ。　というか捕まる」


　ああ、つまりパスポートみたいなもんか？
　そりゃないと捕まるわな。


「それにミッドは犯罪が多いからこれがないとお店に入れて貰えないなんてこともあり得るし」

「おお、それはまたえらく厳しいな。　でもそういうのって自称人権派団体とかが煩くないの？　『他の次元世界に住んでいる者に対する差別だ！』とかさ」

「その人達が何を言いたいのかよくわからないけど、これは人権を守るために導入された制度でもあるんだ。　実際これで冤罪とかもかなり減ったし、なにより管理世界、つまりミッドに住んでる人も全員対象だからね。　登録してない人は密入国している犯罪者ぐらいじゃないかな？」

「ですよねー」


　まあそういうのに反対する奴って元から犯罪をする気まんまんの奴ぐらいだよな。
　俺は前世であった某市民団体の独善的な抗議活動を思い出し、何とも言えない気持ちになった。




　それから俺達は『ミッドの伝統料理って基本的に不味いんだよね。　まあ慣れてしまえばそんなもんだけど』といったような会話をしながら高町家へと戻り、玄関前でユーノは小動物フォームに再び変身した。
　そんな話をしていたからかその日の夕食はいつもより美味しく感じられ、俺は舌が可哀そうなことになってしまったユーノにいつもより多くのおかずを分けてあげた。

　ユーノと管理局遅いねーそうだねーという話をしてから数日たったある日の夕方の事。
　俺は恭也さんにアドバイスを受けながら庭でリフティングの練習をしていた。


「なかなか難しいですね」

「リフティングは体幹を安定させるといいそうだ。　鍛える方法としては目をつぶって片足立ちをするとかだな」

「早速やってみます」


　リフティングが10回ちょっとしかできないなんてあまりに恰好が悪い。

　その後恭也さんとインサイドパスの練習をしていると二階の窓が勢い良く開かれ、そこからなのはとユーノが飛び出していった。
　またジュエルシードがらみか？　あいつらも大変だな。


「サニー、最近なのはがよくああやって外出しているみたいなんだが何か知ってるか？」


　ああ、やっぱり気付いていたんですね。


「さあ。　気のせいじゃないですか？」

「でも今空を飛んで――」

「最近は空を飛ぶ少女がはやりらしいですからね。　昨日のテレビでも青い石を持った女の子が空から降ってきてましたし」

「いや、それとはまた違うと思うんだが……」


　流石にこの言い訳は無理があったか。


「ま、いつかなのはが自分から教えてくれるんじゃないですかね？　何をしてるのかとか」

「そうだな。　それまでは待ってみるか。　だけど一度言われたにも関わらずまた夜に無断で外に出ているのはレッドカードだ」

「あれ？　そう言えば恭也さんもこないだ朝帰りしてませんでした？」


　あのとき恭也さんの服についていた香水の匂いや長い髪の毛から考えれば、おそらくはすずかのお姉さんと一夜を明かしたのだろう。


「……気のせいだ」

「いやでも――」

「気のせいだ」

「そうですね、気のせいですね」


　恭也さんは決してこちらを見ようとせず断定的口調でそう言った。
　こちらに藪を突いて蛇を出す気はない以上、もうこの事は追求しない方がよさそうである。


「とにかくなのはにはもう一度釘を刺しておく必要があるな」


　それを聞いた俺は、俺達のせいで家族に叱られてしまう可哀そうななのはを労ってやるため、いつもより多めに飲み物やおやつを用意しておいてやろうと思った。






　しかしその日の夜、事態は急展開を向かえる。


「ごめんください」

「は～い、どちら様ですか？」


　夜も更けてきて、そろそろなのは達も帰ってくるんじゃないかという話をしていたところ来客があった。
　桃子さんがその応対をしに玄関へ向かうと、そこには長い髪を後ろで縛ってポニーテールにした若い女性がなのはとユーノを連れて立っていた。


「夜分遅くに失礼します。　私は時空管理局のリンディ・ハラオウンと申しますが、なのはさんのお母様で間違いないでしょうか？」


　そう言って微妙に怪しい女性は桃子さんに名刺を渡した。
　その名刺を覗き見るとそこには『時空管理局・提督　リンディ・ハラオウン』という文字が書かれていた。
　管理局？　そうか、ようやく来てくれたのか。
　ここに来たのはなのはの魔法について説明するつもりなんだろう。
　でもなのはは家族に心配を掛けないように魔法を隠そうとしていたよな？
　俺はてっきりこのまま隠し通すのかと思っていたんだけどなぁ。

　あっそうだ、管理局が来たということは俺はこの後どうなるんだろう？
　次元漂流者の保護も管理局の仕事だって聞いたけど。


「はあ、確かに私はなのはの母親ですけど、あの……もしかして家の子が何かご迷惑をお掛けしたのでしょうか？」


　桃子さんは突然現れたごっつい肩書きを持った女性を見て不安そうに尋ねた。


「いえ、そういうことではありません。　むしろ私達はなのはさんには大変お世話になっていますから」


　突然の来訪者はとんでもございませんとでもいう風にそう言った。


「そうなんですか？」

「ええ、そうなんです。　といっても多分わからないと思いますし、それになのはさんの今後の事もあるので、少々お時間を頂戴してもよろしいですか？」

「それならばここで立ち話もなんですから、狭い家ですがどうぞお上がりください」

「とんでもない、とても立派なお家だと思います。　それでは失礼しますね？」




　そうして管理局のお偉いさんはなのはと一緒に桃子さんの後ろに付いて行った。
　それを見送った俺は、その場に残っていた小動物モードのユーノに尋ねた。


「ユーノ、あの人が噂の管理局って組織の人か？」

「そうだよ。　リンディさんって言ってね、ここに来た管理局時空航行船の艦長だよ」


　あんな若いのに艦長で提督とは。　きっと相当優秀なんだろうな。


「ところで、一体どういう状況でこうなったのか説明して貰ってもいいか？」

「うん。　まず今日の夕方のことなんだけどね――」


　それから簡単に今日起こったことを説明された。
　ユーノは今日の夕方、なのはと二人していつものようにジュエルシード探しで街を探索していたらしい。
　すると海鳴臨海公園のあたりで暴走したジュエルシードを発見。
　そこにフェイトが現れたので協力して封印。
　そしていよいよジュエルシードを賭けて激突する、というタイミングで管理局の魔道師が二人を止めに入ったらしい。
　それからユーノ達はその管理局員に連れられて次元航行船へ移動。
　細かな事情を説明して今に至る、という話だそうだ。


「ふーん、じゃあこちら側のジュエルシードは現在７個か。　ならあと１つを見つければフェイトは管理局とぶつからざるを得ない。　そうなれば数の理でこちらの勝利なわけか」

「うん。　あの娘には悪いけど、こっちも本気で行かないと世界が滅びちゃう危険があるからね」


　おそらくフェイトは犯罪者として裁かれることになるだろう。
　だけど、もしそうなったとしても俺は友達をやめる気はない。
　折角出来た友達を失ってたまるか。
　あーでも向こうから拒絶されそうだなぁ。
　そうなったらどうしよう？　一方通行の友人として影から支えて行くことにでもしようか？



　話をあらかた聞き終えた俺は、ユーノと一緒に提督さん達の話を聞くため彼女の居るリビングへと向かった。
　俺たちがリビングに入った時、既にそこでは高町家と時空管理局の会話は始まっていた。


「そうですね、まずは次元世界について、それに私たち時空管理局という組織の事からお話ししましょう。　話は少し長くなると思いますが、大丈夫ですか？」

「ええ、時間に関してはご心配なく。　むしろなのはの、大事な娘のことですから適当に済ませられるほうが……」

「それもそうですね。　では説明を始めさせてもらいます。　まず次元世界とは――」


　それから一時間弱にわたり次元世界や時空管理局についての説明が続いた。
　その説明は空中に浮かべたディスプレイに図や表を展開させて行われ、その非現実的な光景はこの世界を生きる一般人に魔法や異世界というものを受け入れさせるには十分なものだった。


「――つまりこの世の中には私たちが今住んでいる地球の他にも人が住んでいる様々な世界があり、その世界の治安や自然を守るのが時空管理局という組織だ、という認識でいいんでしょうか？」


　説明が終わり、士郎さんがリンディさんに確認をするように聞いた。


「はい。　そう考えてもらって構いません」

「それで今、この世界全体を揺るがすような危険なものがこの街に散らばっていて、それを集めるお手伝いを家のなのはがさせてもらっていた、というわけですね？」

「そうなります。　お宅のなのはさんは魔導師として非常に優秀で、私たちが来るまでにこの街で起こるはずだった幾つもの事件を未然に防いでくれていました。　これはとてもこの歳でできることじゃありません。　これもひとえに、ご両親の教育の賜物かと思います」

「いえ、わたしたちはそんなに褒められたものじゃないですよ。　今までなのはには私の仕事等で何かと辛い思いをさせてきたと思っています。　それなのにこんないい子に育ってくれたのは、私たちだけではなく、いい友人達に恵まれたからだと思います。　本当に自慢の娘ですよ。　なあ、桃子」

「ええ、本当にそう思うわ。　頑張ったのね？　なのは」

「えへへ、でもそこまで言われるほどわたしは何もしてないよぉ」


　口ではそう否定しつつも、父親に頭を撫でられているなのはの顔にはとても嬉しそうな表情が浮かんでいた。
　そしてなのはの兄姉もその横でなのはに労いの言葉を掛けている。
　俺はその光景にどこか俺が知らない何かを感じ、それが一体何なのか知るためにその光景を目に焼き付けるように見続けた。
　うん、やっぱりよくわかんねえな。




「貴方達時空管理局がこの世界に来た理由、それに最近なのはがやってきたことについては理解できました。　ですがなのはの今後の事というのは一体？　もしかしてまだ事件は解決していないのですか？」


　その後自慢の娘を褒めまくって満足したところで、士郎さんが今までの説明で疑問に思ったことをリンディさんに質問した。


「ええ、大変言い辛いんですがその通りなんです。　そして最近は他にもそのロストロギアを集めている子が現れ、なのはさんとは何度か争いにもなっていたようで――」


　その発言を聞いた途端、なのはは顔を逸らそうとし、恭也さんはその正面に回り込んだ。


「なのは？」

「ち、違うんだよ？　別に危なくなんてなくって、ただその、ちょっと分かり合えなくて、それで少しだけ喧嘩みたいになっただけで……ご、ごめんなさ～い！」


　美由希さんが恭也さんを『まあまあ』と止めなければなのはは今頃梅干しを食らっていただろう。
　ふん、食らえばよかったのに。



　今まで危険だと知りながらずっと隠していたことを皆に注意され、なのはが少ししゅんとした後、管理局の人は再び説明を再開した。


「私達としてはジュエルシードを集めるのはもうこちらに任せて貰い、なのはさんには普通の日常に戻ってもらおうと考えていたのですが――」

「でもわたし、今ここでやめたくない。　きっとあの子にも何か集める理由があるんだと思う。　でもあんなに必死な、辛そうな眼をしてる子を放っては置けないよ。　それにわたしはあの子とお友達になりたい、なってお話をしたい」


　提督の言葉を引き継ぐように、なのはは自分の思っていることを全てぶちまけた。
　お前今散々危ないからやめろって言われたばっかだろうが……って必死な眼？
　つい先日会った時は普通に笑ってたよな？
　ということはその間に何かあったのか？
　あー、十中八九母親がらみなんだろうなぁ。


「というわけで、こちらとしては娘さんの安全の事も考えて相談に来た次第なんです」

「なるほど、そういう訳ですか……」


　士郎さんはどうしようか考えるように少しの間目を瞑った。


「なのは」

「なに？　お父さん」

「おまえはもう決めてしまったんだね？」

「うん。　今あきらめちゃうと絶対後悔すると思う。　だからお願いします、わたしがリンディさん達に協力することを許してください！」

「わかった」

「あなたっ！」「親父！」「お父さん！」


　さっきまで危険なことはやめなさいと言っていた筆頭の人間がその発言を突然翻したのだから、皆驚くのも無理はない。
　俺も驚いたし。


「ありがとう！　お父さん！」

「ただし！」

「え、なに？」

「そこまで言うのならその子をしっかり助けてあげること。　それとリンディさん達の言うことをちゃんと聞いて迷惑を掛けないこと。　これを守るのなら父さんはもう何も言わないさ」

「はい！」


　それを聞いた桃子さんはしばらく悩んだ後、目元をハンカチで押さえながらなのはに話しかけた。


「なら私からも一つ条件を出します。　リンディさんには悪いとは思うけど、少しでも危険を感じたら安全なところまで逃げて欲しいの」

「ちっとも悪くなんてないですわ。　これは本来私たちが言うべきことです。　こちらからもお願いするわね、なのはさん？」

「はい！　危ないと思ったらちゃんと逃げます！」


　でも絶対守らないんだろうなぁ。
　一度決めたら梃子でも動かせないような奴だ。


「それではリンディさん」

「はい」

「家のなのはを、よろしくお願いします」

「はい。　こちらにできる最善を尽くさせて貰います」

「ありがとうございます」


　士郎さんのその発言のあと、高町一家は全員でリンディさんに深く頭を下げた。
　こうしてなのはは魔導師として管理局に協力することを許された。


　……ってあれ、そういえば俺の話って一切出てきてないぞ。
　もしかして忘れられてる？
　いやまさか。　まさかそんなことはないでしょ。


「あのーすいません、一つ聞いてもいいですか？」

「あら？　ああ、あなたが次元漂流者のサニー君ね？」


　しかし残念。
　やはり彼女は俺の存在をすっかり忘れていたのか俺の顔を見て一瞬首を傾げた。
　なのはは戦力になっても俺はただのお荷物だから仕方ないっちゃ仕方ないけどさ。
　今のは少し傷ついたわ。


「ユーノ君からは頭の回転が速くて何度も助けられたと聞いているわ」

「本当ですか？」

「うん。　もしサニーが居なかったら、僕はきっと１人で先走って怪我でもしてたと思う。　だからありがとう」


　ユーノは俺の事をそんな風に思ってくれてたのか。
　うん、お礼を言われるって凄くうれしいことだな。


「いやそんなことないって。　助けられたのは俺の方だからな。　こっちこそありがとう」

「サニー……」


　俺はユーノに向かって感謝の言葉を口にしたものの、冷静になるとちょっと照れくさくなったので、それを誤魔化すため頭を掻きながらリンディさんに話しかけた。


「それで、次元漂流者は管理局の施設で一旦保護を受け、それ以降は本人の意思次第とユーノからは聞いていたんですけど、それであってますか？」

「ええ、基本的にはそれであっています。　ただし今回の場合そのあたりのことは事件が解決してからになると思ってね？」


　まあミッドに行くにしろ本局に行くにしろどっちみち足が無いからな。
　リンディさんが乗ってきた船は事件担当で現場を離れることはできないわけだし。


「ならそれまで俺は艦内で保護、ということでいいんでしょうか？」

「そうなります。　そしてそのことは今日私がここへ来た理由の一つでもあります」


　でも貴女、さっき思いっきり忘れてましたよね？
　まあいい、俺は長いものには巻かれるタイプの人間だからな。
　言われたことには唯々諾々と従おう。


「わかりました。　なら俺もしばらくの間よろしくお願いします」

「ちょ、ちょっと待って！　サニー君って孤児院を抜け出してきたって聞いてたんだけど違ったの？　というかユーノ君って喋れたの？」


　そこで今まであまり会話に入って来なかった美由希さんが突っ込みを入れた。


「今まで騙していてすいませんでした。　今は変身魔法で小動物の形態をとっているけど、実は僕本当は人間なんです」

「俺の方も本当は孤児院を抜け出したわけじゃなく、つい最近この世界に飛ばされてきただけなんです」

「なるほど。　そうだったのか」


　俺たちの言葉を聞き、士郎さんは俺を優しく心配するような目で見つめてきた。
　桃子さんや恭也さん達も皆同じような視線を向けてくる。
　俺はてっきり『よくも私達を騙してくれたな』と言われると思っていたので、その視線に凄く戸惑った。


「でも飛ばされてからしばらくは一人きりだったことに変わりはないんだろ？　辛かったんじゃないのか？」

「いえ、俺にはユーノやバールがいたんでそれほどでもありませんでした」


　恭也さんにそう言われた俺は、彼らを安心させるつもりで左手に付けたブレスレットを掲げて見せた。
　だけど彼らは何故か今まで以上に俺に同情的な視線を向けてくる。


「行くところがなかったら家に来てくれてもいいんだよ？」

「ああ」

「うん！　家の子になりなよ！」

「私ももう一人ほど男の子が欲しかったのよね。　それなら丁度男の子と女の子が２人ずつになるし」

「だったらサニーくんはわたしの弟だよね？　ね？」


　なんで俺がお前の弟になるんだ。　どう考えても逆だろうが。
　ああ、でもみんな本当にいい人だなぁ。
　だけどそれって家族になるってことだろ？
　俺はいろんな意味で汚い人間だからな。
　いずれ放りだされるのがオチだろうさ。


「ありがとうございます。　そう言ってくれるのはうれしいんですが、でも大丈夫です。　今までも自分の事は自分で決めてきましたし、これ以上皆さんにご迷惑をお掛けするのも申し訳ないです。　それといずれこの御恩は必ずお返しします」


　だから家族にはなれないけれど、せめて最後まではこの付かず離れずの関係でいさせてください。


「そうか……。　でも困ったことがあったらいつでも言ってくれていいよ？　その時はいくらでも君の力になってあげるから」

「はい。　今まで本当にお世話になりました」


　そう言いながら頭を下げた時、俺の目からは汗のようなものが流れていた。







　それから俺達３人は高町家の面々に暖かく見送られ、次元空間航行艦船『アースラ』へと乗込んだ。


「おいユーノ、この船すげえな。　前に乗ってた船に比べたらかなり広い気がするぞ」


　案内された船の内部はまさにＳＦに出てくるような宇宙船と言った感じで、俺が予想していたものよりも遥かに綺麗であった。
　前に乗ってきた船ってなんか潜水艦みたいな内部構造をしてたからな。


「そういえばサニーくんってユーノくんと一緒にこの世界に来たんだよね？　その時乗っていた船ってどんな感じだったの？」

「そうだなあ。　基本的な作りは多分この船と変わりなくて少し小さいぐらいなんだけど、最大の違いはやっぱアレだろ、ユーノ」

「ああ、アレだね」

「え？　なに？」

「「トイレが臭い」」

「ええっ！　そういう違いなの！？」


　アースラに乗り込んで一度トイレを借りた時、俺はその高級ホテルじみた内装に思わず出すはずの物がひっこんでしまった。
　管理局恐るべし。


「いや、でもこれって結構重要だと思うぜ？　だって出すもん出してるときって一番無防備じゃん」

「それにトイレが臭いと長旅だとかなりきついものがあるよ？　トイレに行く度にげんなりするし」

「汚いからその話はもういいよっ！」


　なのはは耳を塞ぎながらそう言った。


「まあ水が流れるだけあの家よりマシなんだけどな」


　俺は秘密基地の水まわりの状況を思い出して小さく呟いた。
　結局あれから新しい魔法の練習とかしてねえな。
　せめて水をどっかから持ってこれるようにならないと住むに住めん。


「サニーくん、今何か言った？」

「いや何も。　ところでこれからどうするとかって何か聞いてる？」

「うん、もうすぐクロノ君が呼びに来るから後はそれに従って、ってリンディさんに聞いてるよ」

「あ、来た。　あれがクロノだよ」


　ユーノに言われてそっちの方を見ると、そこには小柄な一人の男の子がこっちに向かって歩いてくる姿が確認できた。
　これはまた、何というショタ殺し。


「見た目は小柄だけど、一応執務官でこの船のナンバー２なんだって」

「おいそこの使い魔！　人を小さいとか言うな！　僕にはまだ将来が残されているんだからな！？」

「僕は使い魔じゃない！　でももう１４でその背丈なんでしょ？　未来はそれ程明るくないと思うんだけどなあ」


　おお、これは珍しい。
　ユーノが人をおちょくってるぞ。


「良く言った淫獣。　この事件が終わったら鍋にしてやる」

「誰が淫獣だっ！　誰がっ！」

「なら、もうフェレットでいる必要が無いにも関わらず、未だにその格好のままなのはの肩に乗っていることはどう説明してくれるんだ？」

「あ、そういやお前こないだの温泉ん時女湯に入ってたらしいな」

「ちょっ、サニー！　それは今ここで言う必要があるわけ！？　君はどっちの味方なのさ！？　あっ、なのは、これは違うんだ、僕は決して――ギャアッ」


　なのはは自分の肩から汚れた雑巾を触るみたいにユーノを持ち上げ、そして壁に向かって思いっきり投げつけた。


「さて、君が次元漂流者のサニー・サンバックだな？」


　それを横目に小さくて偉い人が話しかけてきた。
　うーん、身長はほとんど俺と変わらないのか。
　それでこんなデカイ船のナンバー２とか、次元世界には一体どれだけの天才児が溢れているんだ？
　想像もつかねえや。


「はい、その通りです」

「僕はクロノ・ハラオウンと言う。　これから事件解決と本局までのそう長くない間だけど、よろしく頼む」

「こちらこそよろしくお願いします。　貴方の事はハラオウン執務官とお呼びすればよろしいでしょうか？」


　俺が握手を交わしながらそう挨拶すると、ハラオウン執務官は何故か固まってしまった。


「どうかしました？」

「君に敬語を使われるとどうしてか気持ち悪く感じるんだ。　そう歳も変わらないんだからクロノでいいよ」

「つまり俺たちは友達と言うことでよろしいでしょうか？」


　俺は少し傷ついたので嫌がらせの為もう一度敬語で返した。
　ついでになし崩し的に友達を増やせるか試してみよう。


「いや、まあ、うん、それでいいからその微妙な敬語はやめてくれ」


　クロノはその唐突な発言に戸惑いつつも、俺の提案を受け入れてくれた。
　よっしゃあ！　友達ゲットだぜっ！


「じゃあクロノ、俺腹減ったからまずは飯食わせてくんない？」

「切り替えが極端過ぎるだろう！　せめてもう少しぐらいなんとかならないのかっ！？」

「あーわりぃ、俺そういった距離感とか気を使うのって苦手なんだ」

「……はぁ、仕方ない。　もうそれについては諦めよう。　実は僕もまだ食事をとっていないんだ。　丁度いいから今後の事は食べながら話そうか」

「それは実にいい提案ですな。　おいユーノ――」

「――ユーノくんのえっちっ！　変態！」

「えぇっ！　でもなのはのほうだって、僕が人間の男の子だってあの時もう知ってたよね！？」


　ユーノ達も誘おうかと思い彼らを見ると、ユーノは人間に戻っており、腰を押さえ冷や汗を垂らしながら必死に言い訳をしていた。
　つーかこいつらまだやってたのか。　まさか俺たちが自己紹介をしている間もずっとやってたわけじゃないだろうな？


「そ、それはそうなんだけど、で、でもだってあの時は忘れてたんだもん！　仕方ないの！　ユーノくんだって断ればよかったんだよっ！」

「僕はあのとき嫌がってたよ！？　でもアリサや美由希さんが無理やり連れて行ったんだ！　だから僕は悪くない！」

「ああっ！？　開き直った！？　本当に嫌だったら――」

「彼らはどうする？」


　クロノはあきれた感じで俺に聞いてきた。


「置いてこうぜ。　どうせもうあいつらにはもう船の案内は済んでるんだろ？」

「まあね。　じゃあ食堂へ行こうか。　サニーは僕に付いてきてくれ」

「なあなあクロノ、そこって肉とか出んの？　お勧めは？」

「肉料理はちゃんとある。　お勧めはサラダかな。　この船は長期任務を目的として作られているから艦内には自給と保養目的で菜園があるんだ。　だから新鮮で美味しい野菜がいつでも食べられる」

「やっべ、オラなんだかわくわくしてきたぞ。　後でその菜園も見せてもらっていい？」


　前の次元艦船では体調の理由で肉料理を食べられなかったからな。
　俺はその場でスキップしながらそう言った。


「ああ。　それほど楽しみだというなら食事の後で案内しよう」

「いやっほう！」

「――ユーノくんのばかっ！　もう知らない！」

　パシーンッ！　タッタッタッ……

「いてててて……。　あ、なのは！　ちょっと待ってよ！」



　そうして俺とクロノは痴話喧嘩を耳にしながら艦内の食堂へ向かった。

　その後艦内の食堂で食べた生姜焼きやサラダは高町家の食事には及ばないものの確かに美味しく、自慢するのも納得がいく味だったため、俺は思わずクロノと握手を交わした。
　だがその後艦内にあるという自動散髪マシーンで伸びてきた髪を切って貰った時、何気なくクロノに『知ってるか？　髪の毛から醤油って作れるんだぜ？』と言ったことを俺は後悔することになる。


　『知ってるも何も、この散髪機械の正式名称は中華式醤油精製機と言うんだぞ？　食堂で使われている醤油は全てここで作られているんだ』


　この発言を聞いた俺は生姜焼きを美味しいと思ってしまったことに愕然としつつ、今後この船での食事は野菜を主食にすることを心に決めた。
　……でも中華式ってマジかよ。　あの国はほんと碌な物を発明しないな。