CAUTION!
この話はKANON、ナイトウィザード、ダブルクロス、とリリカルなのはAsのクロスオーバーした世界から、リリカルなのは（無印）への転生物です。主人公の祐一がほぼオリキャラ化しているので、そういうのが気に入らない方はスルーをしてください。なお、ナイトウィザードとダブルクロスは設定だけ借りてきています。アニメのキャラ、公式ＮＰＣが出ることはまず無いとお考え下さい。


　更新は遅くなると思いますが、どうか感想、ご意見がいただけたら幸いです。拙作ですが、なにとぞよろしくお願いします。
　

◆追記
　感想を投稿する際の注意事項には
・作品をより良くしようという厳しい意見は良いですが、「気に入らない」と思ったときはスルー
　という項目があります。どうか感想ではないコメントなどを書き込むのはやめてください。



＊四月馬鹿：消去しました

◆注：この設定集は本文について解説したものではありません。一部のキャラクターがどのようにして作者の脳内で誕生したものかを説明したものです。TRPGをやったことのない人には理解不能な用語が多数出てきます。が、理解できなくても本文を読む上で問題はありません。ここに記されるのはキャラクター作成の裏事情だと思ってください。




◆相沢祐一
　triptがＧＭを務めたナイトウィザード１st editionのキャンペーンで一話目のボスとして登場。当初の予定では一話目でプレイヤー達の力を確かめ、二話で説明、及び助言を行なうキャラクターであった。物理ダメージ半減、魔法ダメージ半減という全ての攻撃を半減させる能力を持ちさらに回復役として戦闘を長引かせ、ラウンドごとのペナルティにプレイヤーたちは苦戦する……予定、だった。しかし蓋を開けてみれば圧倒的な火力攻撃にオーバーキルされ、生死判定に失敗。そこで急遽代役として逆髪月を引っ張り出す羽目になった。しかし仮にもクラスメートに対してプレイヤー達がここまでするとは思わなかった。
　後に祐一が月の部下であることが決定（アドリブで口から飛び出た自分でも予想しなかった設定が追加されることがままある）。ナイトウィザード２nd editionで転生者として復活を遂げるも、火/風という白兵戦特化型のステータスでありながらヒーラーというスタイルクラスを選択した事で中途半端なキャラになってしまった。アタッカーやディフェンダーになっていたならその能力を駆使して大活躍できるキャラになっていただろうに……。
　現在はスクールメイズで地道にレベルを上げている。パーティー内でのポジションはいないよりはましといったところ。
　性格は「同性に対しては『人がいい』だが異性に対しては『絶対無敵』である」。女たらしキャラ？
　ダブルクロスのキャラクターではソラリス/サラマンダーのＲＣ攻撃型。こちらはtriptがとあるサイトに投稿した外伝でオーヴァード化したことからダブルクロスのキャラクターシートに起こしました。使うエフェクトはダブルクロス２nd editionのものを使用します。最も、祐一の能力が活躍するのはsts以降になりますが。



◆逆髪月（さかがみ　ゆえ）
　元はナイトウィザード１st editionnで私がプレイヤーを務めたキャラクター。属性は天/地。性格は「自分では『善人』のつもりだが、実は『陰険』である」。魔法による支援型。妹至上主義。（そしてＧＭとしての）ラスボス。本文では相沢を名乗っているが本当の苗字は逆髪。無論逆髪とは逆神、すなわち超至高神に逆らった神の一人である。１stの時代から月匣（げっこう）という自分が内部のルールを定められる特殊な結界を張る能力を持っている。
　２nd editionに移ってからは魔法型のくせにスタイルクラスをディフェンダーにしてしまった。おかげでこいつも能力的には中途半端。祐一とスタイルクラスを取り替えてリビルドしたい……。
　本来は一回のセッションで使い捨てられるキャラクターだった。が、ダブルクロスのセッションで月の妹をキャラクターとして出した時、話はおかしな方向にこじれることとなった。口から飛び出た超設定で月は世界を超えられる手段を持つこととなり、そのうえ十一人の複製体（クローン）を中核とした組織『アンダージェネシス』を創設してしまった。ナイトウィザードの生体工学と魔法、ダブルクロスのレネゲイドウイルスによって開花した異能を武器に、クローンや部下をアリアンロッドを初めとした様々な世界に派遣することとなる（つまりさまざまなTRPGに月と関わりがあるという設定を持ったキャラクターでロールプレイをした）。流石に風呂敷を広げすぎて纏めるためには五話くらいのキャンペーンを組む必要があり、現在頭痛の種になっている。
　ダブルクロスのキャラクターとしてはソラリス/ソラリスのピュアブリード。他の十一人のクローンも必ずソラリスシンドロームを持つのが共通点。本文で登場した相沢月はこのクローンの一体である。
　以下、あるプレイヤーからの月の評価。

　性格の歪んだ万能ＮＰＣ、という表現がしっくり来るでしょうか（何）
　そのスペックは普通の人間からみたら天井知らずだけども、激しいＳッ気のためあまり近寄れない。だから力を借りる時はしぶしぶお願いする……と、物事の重要性は把握してくれるので案外お願いを承諾してくれたり。付き合いが深くなれば彼女の持つ人間性や道徳観も理解できるのですが、そこに踏み込むまで大抵の人に敬遠される……イメージです。



　とりあえず今明かせる資料はこれだけです。以上、分かる人だけ分かればいい設定集、でしたー。

　闇に飲まれ、無と融けていく。
　そんな話を死にかけた事のある人間は言う。
　だが本来見えるべきは、光だ。
　実際の死とは、光に包まれるもの。
　それは、何度も死を経験した者にこそ出来る発言。
　繰り返し死に、新たな生を手に入れる。
　死ぬたびに記憶は記録と成り下がり、新たな自我が育っていく。
　永遠に転生を繰り返し『敵』と戦い続ける定めを持った“ソレ”は、ふと自己に疑問を抱いた。
　“ソレ”が死を迎えた時、“ソレ”の自我は必ず新たな生を祝福するかのような光に融け、消えていくはずだった。
　しかし今回は、むしろ光から遠のき、闇へと呑まれていく様な感覚を覚えていた。
　かくして“ソレ”は、自我を、記憶を、前世を保持したまま現世へと立ち戻る事となる。










　“ソレ”が目覚めた時、世界は緑色をしていた。
　目を開いても緑色の光しか見えず、体の自由が思うように利かない。
　口元には呼吸器らしきものが嵌められており、自発呼吸も出来るようになっている。
　手足を動かしてみるとひどく重く、絡みつく紐のようなものが引っかかって邪魔をする。
　“ソレ”はおそらく自分が培養ポッドのようなものの中に入っているのではないかと当たりをつけた。
　転生をしかけた筈なのに、こうして一切の記憶を失うことなく自分が自分で在り続けられている。
　だから“ソレ”は自分が救助されたのだろうと判断して、じっと外へ出られる時を待ち続けた。
　だが、いつまで立っても“ソレ”がそこから出される気配は無い。
　不思議に思う“ソレ”だったが、それでも待ち続けるより他になかった。
　そうして“ソレ”が自己について考えをめぐらす中、ふと己の異常に気付いた。
　“ソレ”がまず感じたのは喪失感。
　自己の中に絶えず在り続けたナニカが無い。
　魂の中に渦巻く膨大な『存在の力』。
　リンカーコアから溢れる強大な『魔力』。
　そして、後天的に手に入れた『異能』を試そうとして――“ソレ”は己から失われたものの正体に気がついた。
　あり得ないはずではない。
　“ソレ”がこんな事になった原因を鑑みるに、むしろその結果は当然のことと言える。
　だが、“ソレ”がかつて受けた説明と現実が矛盾していた。
　失われてしまったものが再び己の内に取り込まれるまで、“ソレ”は仮死状態のままでいるはずだった。
　だがこうして意識を取り戻し、自在とは言いがたいが肉体も僅かに動かせる。
　ここで“ソレ”は強い不安を自身に抱いた。
　“ソレ”は、本当に『ソレ』のままでいるのだろうか。
　自身を確かめる事が適わぬ故に、不安はますます強まっていく。
　意識を取り戻してからどれほどの時間が経ったのか。
　時間の感覚が麻痺し、不安の余り体をばたつかせるも何の反応も無い。
　何も出来ない。そのことが何よりも苦しい。
　喋ってみようとするものの、呼吸器の中で声にならない声が響くばかりだ。むしろ息苦しくなってしまい、慌てて呼吸を整える。
　異能を失った原因、『Crow』という薬剤。あれは一時的に昏倒するだけではなかったのか。
　そもそも“ソレ”は外傷を受けた覚えはない。なのに何故閉じ込められる必要があるのだろうか。
　何も出来ない苦しさに負け、出して欲しいと暴れ続ける。
　その時だった。偶然呼吸器がズレ、口元に水が入ってくる。
　呼吸器を直そうにも両手は紐みたいなもの――おそらくはチューブか何か――に引っかかり、ろくに動かすことも出来ない。
　こうなったら最早どうにかしてこの水に満たされた空間から出るより他はない。
　“ソレ”は、己の周りに魔力弾を形成した。
　その魔力はあらゆる式に収まらない特別製。
　いや、正確に言うならば爆発しか起こせない欠陥魔力。
　生成された魔力弾は“ソレ”の思ったとおりに爆発を引き起こし、ポッドを内側から吹き飛ばす。
　液体から解放され目を開いた“ソレ”だったが、眩しいばかりで何も見えない。
　何とか立ち上がろうとして、四肢に力が入らず水に滑って倒れてしまう。
　仕方なく“ソレ”は己の纏う結界から白い剣を召喚した。
　その剣を杖代わりに立ち上がろうとして、“ソレ”は再び滑って倒れこむ。
　バランスが取れない。
　体が運動になじんでいない。
　そんなことよりも“ソレ”が驚いたのが、剣に掛けた己の手の短さである。
　剣を杖にして立ち上がるにも、腕の長さが、背丈が、己の握る剣より短いのだ。
　これでは立てるはずも無い。
　五感のうち、鋭敏に感じるのは聴覚と嗅覚。
　視覚はまったくと言って役に立たない。
　せいぜい至近距離にある剣の輪郭が見える程度だ。
　逆に耳は辺り中から聞こえる人の声のようなものを捉え続けている。
　だが、耳に入るのがやっとでその内容までは判別がつかない。
　質問をしようと声を出そうとするが、口から漏れるのは言葉にならない音だけだ。
　しばらく剣を抱えて現状を把握しようとするうちに、一際騒ぎが大きくなった。
　何事かと確かめる前に、鞭のようなナニカが“ソレ”を打ち据える。
　剣による攻性魔力の弱体化反応を感じた“ソレ”は、受けたものを魔力攻撃と判断。
　急いで“ソレ”が身に纏う結界からキューブを取り出すと同時、一際強く打ち据えられた。
　あまりに強い痛みに悲鳴を上げそうになり、絶叫を飲み込んでただキューブの発動を急ぐ。
　だがその間にも、“ソレ”は幾度も幾度も強い魔力攻撃にさらされた。
　そして相手は容赦なく“ソレ”の持っていた白い剣を取り上げ、ソレの右胸に突き刺す。
　直後、“ソレ”を包むかの様に白い光が爆発し、その体をあらかじめ定められた場所へ転移させた。
　残されたのは培養槽の一つが破壊された研究室らしき部屋と、“ソレ”を散々いたぶった蹂躙者、そしてその取り巻きたちだった。







　ある日の夜、地球のある民家の庭に強い光が炸裂した。
　何事かと駆けつけた民家の主は、庭に出て驚くべきものを見た。
　そこにいたのは小さな裸の子供だった。
　体中に酷い火傷があり、右胸には薄らと発光する白い剣が突き刺さっている。
　それを見た民家の主は、さらに驚くべき事象を目撃する。
　体に刻まれた火傷が段々薄くなり、綺麗な白い肌へと変わっていく。
　まるでビデオの逆再生でも起きているかのようだ。
　さらに、剣の刺さっている右胸からはまったく出血が無い。
　やがて全ての傷痕が消えると同時、ひとりでに剣は子供の胸から抜け落ちた。
　普通ならここで警察かどこかに預けてお終いにされるのであろう。
　だが、その家の主は世間の裏側を知りすぎていた。
　この子供の事が公になれば、その先にあるのは人体実験か兵器利用か。
　近年、超能力者の量産、兵器転用をたくらんだ組織があったことも民家の主は知っていた。
　白い石でできた立方体を両手で抱えている子供と剣を、家の主は家の中へと抱きかかえて入った。
　そして“ソレ”――その子供は向き合う事になる。
　変貌してしまった自分と、自分の知らない過去の世界に。
　その成り行きを、動かない白い剣のみが見つめていた。

　深い深い澱みの底から、眠る意識が浮上する。
　目を覚ましてまず感じたのは、物が見えるという違和感。
　何もかもが眩くぼやけてしか見えなかった状態から言えば上等だろう、と無理矢理に受け入れる。
　腕がまだ短く、足も胴体から近い位置に先がある。
　鏡を見れば、子供のころに若返った自身を見ることになるのはもう間違いない。
　周りを見回すと和室の一室に布団を敷いて寝かされていたようだ。
　とりあえず転移は成功したのだと判断して、直後にその気配に気付いた。
　部屋の外に誰かがいる。



　子供が緊張に身を固める中、部屋の戸をあけて入って来たのは、子供にとって見覚えのある男性と女性だった。
　いや、面影があるといったほうが正しいかもしれない。
　なにせ知っているはずの顔よりその二人は若返って見えるのだ。
　どういう事態が起きているのか確認出来ないまま、その二人と相対する。
　すると男性の方が子供に近寄り、頭を撫で始める。

「君、名前を教えてくれるかい？」

　男性の優しい口調の言葉に、子供は一生懸命に己が名を伝えようとする。
　だがその口から漏れるのは「あ゛えあ～」という意味を成さぬ音ばかり。
　視覚は回復したが、声を出した事のない声帯では言葉を発せない。
　仕方なく子供は男性のなでている手を掴み、その大きな手のひらに手で文字を書く。

「ア？」

　手のひらに書かれたカタカナを読んでみる男性に、子供は大きく頷いた。
　そのまま男性の手のひらに文字を書き込んでいく。

「イ、ザ、ワ、ユ、ウ、イ、チ……あいざわゆういち。それが君の名前かい？」

　そう問われて子供――『相沢祐一』は大きく頷いた。

「君は、喋る事ができないのか？」

　今度は困ったように苦笑いを浮かべる。
　聞いた内容を理解し、筆談も出来るが喋れない。
　どうやら運動性言語障害を疑われているらしい。
　とはいえ今の祐一には弁解できる手段が無い。
　諦めて頷いて答える。
　そして立ち上がろうとして、ころりと後ろに転んだ。
　立って歩く、という行動は基本的に無意識に体のバランスをとるため、体の各部に力を入れているものだ。
　当然、生まれて初めて運動するような体が無意識による制御など行なえるはずもなく、祐一が持てる全力を出しても、這いずり回るのでやっとだった。
　そんな祐一の姿を見て肩の力を抜いた男性が、祐一を抱き上げ女性の方に歩いていく。

「はじめまして、ゆういち。俺は高町士郎」
「私は高町桃子よ。よろしくね」

　かわるがわる頭を撫でられる。
　そこで気がついた。
　桃子の腹が大きく出ている。
　そこで祐一はひどく嫌な予感を抱いた。



　結論からいえば、祐一の予感は大的中した。

「高町恭也だ。よろしく」
「おはよう。あたしは高町美由希だよ」

　そういって引き合わされた二人の兄妹は、小学生の姿であった。
　祐一は頭の中で現在何が起ったかを分析する。
　出た推論は一つ。
　祐一はなぜか前世の全てを保持したまま、この『平行世界』に転生した。
　母から祐一が聞いた限り、世界とは同じ世界の過去には関与できない仕組みになっている。
　もし過去に干渉できた場合、それは元の世界とは微妙に異なる平行世界への干渉に他ならない、らしい。
　ここは、まだ『高町なのは』が生まれていない世界だ。
　急いで元の世界へと帰ろうとする祐一だったが、片言でさえ話せない今、転移に必要なボイスコマンド式の魔道具は使用できない。
　このままこの世界に関わり続ければこの世界の未来に余計な変革を与えかねない。
　そこで祐一はふと自分の思考に疑問を抱いた。
　この世界の未来とはどういうことか。
　個人が与えられる影響など微々たる物ではないのか。
　そも、未来とは無数の可能性。
　その流れをある程度掴んでから元の世界に帰れば、自分達は未来の情報という大きなアドバンテージを手に入れられる。
　元の世界では闇の書事件より五年が経つ。
　それ以降に起きた大きな事件を記録して、元の世界に凱旋すれば。
　この世界を俯瞰し未来の情報と技術を持ち帰れば、祐一達は未来を的確に知り動く事ができるようになる。
　あるいは、そうすることまでが今回の任務の裏に隠された意図なのかもしれない。
　そう考えた祐一は方針を改めた。
　高町家、ひいては高町なのはと接触する事で時空管理局本局に所属する。
　目立つことなく一技官としてでも働いて、とにかく情報の収集に努める。
　それを基本に今後どう動いていくかを決めていった。

　何はともあれ朝食。
　まともに箸も持てない祐一は、スプーンとフォークで朝食に挑む。
　食事が洋食風なのが祐一には救いだった。

「ゆういち。今日は俺と一緒に過ごそうか」

　突然の士郎からの声かけ。
　喫茶店『翠屋』の事はどうするのだろう、などと思いつつ、素直に頷いておく。
　しかし高町夫妻は妙に夫婦仲が良かった。なのはが生まれるのが近いせいだろうか。
　毎朝これだと胸やけしないのだろうかと恭也達を見てみるが、こちらも兄妹仲がとてもよろしいご様子。
　色々桃子が気を使ってくれてはいたが、どうしようもない疎外感が祐一にはついて回るのだった。



　やがて朝食が終わり士郎が食器の類を片付けた後、祐一は士郎と訓練に励む事になった。
　内容は筆記と歩行練習。
　言葉が話せるようになるのは時間がかかるにせよ、昨日の様子から筆談は可能と踏んだのだろう。
　大きな紙を何枚かと鉛筆を受け取る。
　普通に鉛筆を持とうとして、鉛筆がつるりとすべった。
　何度試してみても鉛筆は宙を舞うばかり。
　仕方なく鉛筆をグーで握るようにした。
　とりあえず自分のフルネームを書いてみる。

『木目沢　ネ右一』

　書いた漢字はへたくそで非常に読みにくかった。

「ふむ。相沢　祐一、か」

　神妙な顔をする士郎。
　それもそうだろう。
　見た目が二歳から三歳にしか見えない子供が、漢字で己の名前を書けるのだ。
　士郎が疑念まじりの視線を向けてくる。。
　だが士郎は頭を振って祐一に真剣な目を向ける。

「なあ祐一。祐一のお父さんやお母さんはどうしたんだ？」

　その問いに対して祐一は少し考え、やがて紙に書く。

「父いない。母ずっとずっととおく……？」

　祐一の言葉にうめく士郎。さらに質問が重ねられる。

「じゃあ、祐一の面倒を見てくれていた人は？」

　その問いに再び紙に挑戦していく祐一。
　今度はすぐに書き上げられる。

「ひとりもいない……」

　無論、これほど年が低い子供が何の庇護も持たずに一人で育つはずがない。
　訝しげな視線を向けてくる士郎に祐一はただ黙り込む。
　だが仕方が無い。元いた所の情報など分かるはずもないのだから。

「なあ祐一。君はどうしてこの家の庭にいたんだ？」

　その問いに祐一は鉛筆と紙を置き、寝ていた布団のそばにあった白い石の立方体を士郎に渡す。
　士郎に立方体を持たせて祐一がなにやら弄くると、石の各部がルービックキューブのごとく動き出す。
　同時に士郎の足元に幾つもの円で構成された白い魔法陣が展開され、士郎は光と共に消え去った。
　さらに庭から一瞬強い光が発生する。
　一分後、士郎が庭から部屋に戻ってきた。

「分かった。仕組みは分からんが、とりあえずこれを使ってうちに辿り着いたのは分かった」

　理解してくれたことに安堵の笑みを浮かべる。だが士郎はひどく困ったような顔をしていた。
　常識を覆す異端の力を目の当たりにしたのだから、当然といえば当然だ。　

「なあ、祐一。君は一体何者なんだ？」

　その言葉に、再び紙と鉛筆を手に取る。
　すぐに、といっても約一分ほどかかったが、書き終えて士郎に見せる。

「まほうつかい？」

　祐一は、這って部屋の入り口近くに置かれた温かいお茶の入った湯のみに手を触れる。
　一分ほど立って、その湯のみを士郎へと転がす。
　湯のみの中のお茶は横にされてもその形を崩さぬまま、士郎の下へと辿り着いた。

「……凍ってる」

　湯のみを割ってしまうことなくお茶は凍り付いていた。
　ゆっくりと熱量を奪ったおかげで湯のみを割らずに中身だけ上手く凍らせたのだ。
　正確に言えばこの力は魔法の力ではなく、転生と同時に失ったはずの異能だ。力を使ってから、祐一はその事に疑問を抱く。
　だが、祐一が今しなければならないのは、現状を把握する事だ。そのため、事態をより複雑にさせる事に関しては意識から外しておく。

「祐一。君はこの後どうするつもりだい？」

　真剣な表情の士郎に祐一は筆記で返事する。

「わからない。……どこか当ても無いのかい？」

　士郎からの問いに大きく頷く。
　実際、祐一にはここ以外のあてなど無い。
　放り捨てられたらそれこそどうすればいいのか。
　まあ、よくて孤児院だろうと諦め始めたその時、士郎から意外な言葉が飛び出した。

「そうか。それなら今日からしばらくうちで暮らしてみるか？」
「？？」

　士郎の言葉の意味を図りかね、祐一は首をかしげる。

「ここに来たのには何か訳があるんだろう？　違うのかい？」

　士郎の言葉に、祐一は首を横に振る。
　この家の人間は助けを求める人を受け入れる優しさと度量を持ちあわせている事を祐一は知っていた。
　だからこそ、元の世界では緊急時にお邪魔させてもらう約束をなのは経由でさせて貰い、今こうして頼っているのだ。
　だが、だからこそこうして当たり前のように差し伸べられる手を、計算ずくで握る事に祐一は罪悪感を抱く。
　しばらくの葛藤の末、祐一は紙に『おねがいします』と書き記す。
　こうして、祐一は高町家の居候として暮らす事となった。
　




「ところで祐一。この剣は一体なんなんだ？」

　そう言って部屋の隅から白い大剣を持ってくる士郎。
　それに祐一が手を触れると、白い大剣は燐光を残して、空中に溶ける様に消えてしまった。
　驚く士郎に、祐一は閉じた口の前で人差し指を一本立てる。

「ないしょ、ってことか？」

　困ったように笑う祐一に、士郎も苦笑で返す。
　自称『魔法使い』である祐一の為す突飛な事に、士郎は早くも順応を始めていた。
　その後祐一は歩く練習をしようとするが、足がもつれて布団の上に倒れこむ。
　そんな事を繰り返す祐一に、士郎は手を差し伸べた。
　士郎の手に掴まって一歩ずつ歩みだす。
　一歩一歩ゆっくりと歩いてみる。
　廊下を歩き、壁伝いに歩く。
　こけても近くに物があれば、きちんと立ち上がることも出来た。
　一歩ずつ、しかし確かに歩いていく。
　その事が祐一には、自分がこれからやろうとしている事に重なる様に思えた。


　歩く練習の後、今度は発声練習に移る。
　何度も繰り返し喋ろうとしても、口から響くのはわけのわからない音の羅列。
　とりあえず口を変えることであいうえおをゆっくりと喋れるようにはなれた。
　これで祐一はこの日、質問に対してイエスなら「あーい」、ノーなら「いーえ」と答えられるようになった。



　だが、その日の晩。
　風呂場で祐一は驚愕に身を凍らせていた。
　別に士郎と一緒に風呂に入るのが嫌なわけではない。
　だが、初めて自身の姿を鏡で見てショックを受けたのだ。
　金色の髪。
　赤い瞳。
　雪のように白い肌。
　以前の自分とは似ても似つかない姿に、祐一は頭が真っ白になる。
　体の特徴が元の体と違うのは、転生をした以上仕方の無いことだ。
　そう思った直後、祐一はその考えを否定する。
　鏡に映った祐一の姿は、三歳ほどの幼児だった。
　しかし、そもそも転生をした以上、０歳児として目覚めるのが道理だ。
　それから祐一は、眠りにつく直前まで自分の異常性について考え続けていた。






　それから一週間。
　当初祐一が思っていたよりも、発声、歩行練習は驚異的なスピードで進んでいった。
　運動も声も、生まれてから使われた事がなかったから使えなかっただけのことだ。
　たったの一週間で祐一は普通に歩く事ができるようになり、流暢とは決していえないが話すことが出来るようになっていく。
　また警察への届出も行なわれた。しかし捜索願などは無く身元確認は出来ず、本人と士郎の希望により祐一は高町家に引き取られることとなる。
　問題はただ一点。この先をどうするかということだ。
　祐一がそれが決めるのには、更にもう二週間という時間がかかった。

　祐一が高町家に来て三週間が経過し、その日の朝が来た。
　空は晴れ渡っているが今だ寒い季節の中、木枯らしの吹く音が響きわたる。
　祐一は朝食の席でこう切り出した。

「あの、話があります。夜、聞いて、もらえますか？」

　未だたどたどしい言葉遣いであったが、祐一はただ真っ直ぐに士郎の目を見る。
　その態度に士郎も真剣な表情になってくれた。

「分かった。夕御飯の後でいいか？」

　士郎の言葉に頷くと、祐一は頭を乱暴に撫でられた。
　祐一はそれに曖昧な笑みを浮かべる。
　高町家の面々は、士郎以外祐一の特殊性を詳しくは知らない。
　ただ見た目通りの子供ではない、くらいの認識があるのみだ。
　ここで祐一は、自分の知る事を全て話す覚悟を決めていた。

　いつも通り恭也と美由希は小学校に、士郎は祐一を桃子に任せ、ある講演会の警備の仕事に出て行った。
　祐一は家に残された身重の桃子を手伝い、掃除などをこなす。
　掃除をあらかた済ませると、昼食まで暇な時間が生まれる。
　桃子は育児書と経営に関する本を読んでおり、祐一はその日の晩に話す内容を頭の中でまとめていた。
　そして昼食。
　いつも思う。桃子の料理は絶品だ。
　祐一はようやく箸を使って食事ができるようになり、食事もフォークやスプーンで食べやすい洋食から、和食もたまに混じるようになっていた。

（まともに活動が出来るようになったら、料理を教えてもらおうかな）

　ふと、そんな事を考える。
　かつて学生だった頃は自炊をしていた身であるが、祐一と桃子の作る料理では雲泥の差があった。
　一応周りの皆からは美味しいと高評価を貰っていたが、それでもこの味には勝てはしない。
　これと対抗できるのは、叔母の秋子ぐらいなものだろう。
　対抗意識を燃やしながらも食べる事に一所懸命な祐一を見て、桃子は微笑みを浮かべていた。



　その日の午後、残った家事は洗濯物を取り入れたたむ事と、夕飯の準備だ。
　祐一に手伝えるのは取り込まれた服をたたむ事のみ。
　それを済ませた祐一は、寝室に行き戸を閉める。そして、虚空から黒い半球体を取り出した。
　半球体の名はゴスペル。
　ボイスコマンド式のあるシステムの端末ターミナルだ。
　祐一はそのゴスペルの機能の一つ、他のゴスペルとの通信機能を使用する。
　通信相手の名前は月ゆえ。
　“前の”祐一のははおやだ。
　ゴスペルの上に浮かぶホログラムウインドウ。
　そこに映し出されたのは、緑の髪をした十七、八歳くらいに見える女性の顔だった。

「かあ、さん」
「……祐一、なの？」

　月の言葉に頷く祐一。
　それで月は納得したように頷く。

「あの薬剤で昏倒したあなたからは魂、プラーナ、月衣の反応が消えていた。だからあなたはもう転生してしまったのだと思っていたけど……本当にそうだったのね」

　落胆の表情を浮かべる月。しかし、それは間違っている。

「母さん、ちょっと違う。器は替わった、けどおれは、『相沢祐一』のまま」
「……え？」

　月が呆けたような声を上げた。
　その反応には理由がある。
　同じ地球という名を冠しながらも、この世界とは内情がまったく違う世界。
　ウィザードと呼ばれる異能者が世界の裏で活躍するファー・ジ・アース。
　そのウィザードと呼ばれる者たちのさらにごく一部、転生者と呼ばれる者達にはある特徴が存在する。
　転生者は確かにそれまでの記憶を引き継いで新生する。
　しかし、その人格は新たに生れ落ちた人間のものであり、受け継がれる記憶も記録を閲覧するような感覚で扱われる。
　つまり、普通に転生したのなら、前世の人格は喪われてしまうのだ。
　それが器は変われど『相沢祐一』の人格が生きていると知ったのだから、その驚きは当然だった。
　画面に映る瞳に涙を浮かべて笑みを浮かべる月を見て、祐一は本当に月に愛されていたのだと実感する。
　月が涙を浮かべる姿を、祐一はこの時初めて見た。

「それでどうするの？　今すぐこっちに帰って来る？」

　元々ゴスペルは平行世界干渉のための『Capelシステム』の端末だ。
　ゴスペルを使えば平行世界の移動が可能になる。
　正確に言えば、Capelの下か他のゴスペルを持つ仲間の下に転移することが出来る。
　だが、月の問いに祐一は横に首を振った。

「やりたいこと、できた」
「やりたいこと？」
「この世界を見届ける。管理局で、事件を記録して、情報を持って帰る。そうすれば、未来を知って、行動できる」

　平行世界は互いの可能性を補完しあい、合わせ鏡のように無限に連なっている。
　だが、その時間は同期して進んでいるわけではない。
　特に『Capelシステム』は時間移動を利用した平行世界干渉を行なっている。
　タイムパラドクスが生まれないよう、世界は過去に遡って干渉することを許さない。
　だが通信などによって互いに干渉した時間から、再び干渉しあうまで互いの過ごす時間の差はゴスペルの微調整で簡単に変えられる。
　例えば、今祐一から月に通信をしているが、この一ヵ月後に祐一が再び今の月に通信をしたとする。
　すると、月側からしてみれば、通信を終えたすぐ後に一ヵ月後の祐一から再び通信が届く、といったような事が可能となる。
　祐一はこれを利用して、この平行世界でどんな事件が起こりどのような技術が生まれるのか、それをつぶさに記録して情報という最強の武器を元の世界に持ち帰ろうとしているのだ。

「分かった。ただし、無理はしないこと。特に死んでしまえば、もうあなたは『相沢祐一』ではなくなってしまう。もし辛くなったらいつ帰ってきてもいいからね。あなたが昏睡状態になったせいで、一日千秋の思いであなたが起きるのを待っている子達がいるんだから」
「かあさん。戻ったら、元の体に、戻せるの？」

　その祐一の問いに月は強く頷いた。

「私も転生者だし、転生の秘儀を用いる事は可能よ。任せなさい」

　月の言葉に、祐一も頷き返す。これで、多少は安心して無茶が出来るようになる。

「そっち、帰るのは待って。情報、集めて帰るから」
「分かった。期待してるわよ？」

　そう言って笑う月。
　祐一はようやく母の役に立てるという事に大きな自負を持ち、それに頷く。

「じゃあ、また」
「ええ、またね」

　通信を終了し、祐一はゴスペルを白い剣のように消してしまう。
　その瞳には、それまで以上の熱意が浮かんでいた。






　そして夜。約束の時間。
　夕食の片付けが済んだ所で、祐一と士郎、桃子はダイニングにあるテーブルの席についていた。
　皆の視線が祐一に集中する中、祐一は口を開く。

「前世、知ってる？」
「……前世？」

　士郎が聞き返すと、祐一はコクリと頷いた。

「おれは、前世の記憶を持って生まれた、転生者っていう魔法使い」
「なあ祐一。じゃあ君は一度死んでいるのかい？」

　その士郎の問いに、祐一は首を横に振った。

「死んでない。だけど昏睡。多分、転生の誤作動。だって、『前の人格』が残ってる。おかしい」

　その言葉に、二人は不思議そうな顔をする。

「死ぬ前の記憶を持って生まれてくるなら、それが普通じゃないのか？」

　士郎の当然の問いに、祐一は苦笑いで返す。

「正しい転生は、前世の人格は残らない。ただ記憶が残るだけ。だけど、おれ、相沢祐一。消えてない」
「少し聞きたいんだが、いいか？」

　神妙な顔をして、士郎が祐一に問う。
　祐一が頷くのを見て、士郎は口を開いた。

「なんで祐一は昏睡状態だと分かったんだ？」

　その問いに祐一が一瞬固まる。そしてため息をつくと虚空に手を伸ばした。

「これ、使って、かあさんと連絡」

　そういう祐一の手には、虚空に浮かぶ波紋から滲み出すように黒い半球体が現れた。

「祐一君。今のどうやったの？　今のが魔法？」
「月衣（かぐや）。結界。物を入れる。出す」

　感嘆の声を上げる桃子に簡単に説明する。
　そこで祐一が口を開いた。

「士郎さん。桃子さん。どうか、おれ、ここに、居させて　ください」

　きれぎれの言葉ではあったが、そこには強い意志が宿っている。
　祐一の真剣な表情に士郎が目を細める。

「帰る先は無いのか？」

　祐一は首を横に振って、言葉を発する。

「家、ある。だけど、やることが、ある。今から九年。事件の時まで、おれ、ここに置いて　どうか、お願いします」

　頭を下げて頼み込む。その祐一に、静かに士郎が語りかける。

「ちょっと待ってくれ。こちらも訊ねたいことがある。いいか？」
「はい」

　首肯する祐一に、士郎は真っ直ぐ祐一と目を合わせた。

「まず、ここに来る前に何があったんだ？」

　その質問に祐一は目を覚ましてからのことを思い返す。
　目を覚ましたら緑色の液体の詰まった培養槽らしき物の中に閉じ込められていた事。
　いつまでたっても出してもらえない事に耐え切れず、培養槽を内側から破壊して自分で出た事。
　出てすぐのころは目がまったく見えなくて、いきなり魔法で攻撃されパニックになった事。
　必死に白い剣の能力を使い、魔法による攻撃に耐えていた事。
　そしてこの庭先に転移する直前、抱くように持っていた白い剣が奪われ体に突き刺された事。
　それらを祐一は感じたままに説明する。

「――で、気がついたら、しろーさん、ももこさん、おれ見てた」

　そこまで話して、祐一は長い息をはいた。
　その頭を、桃子さんがなでてくれる。

「そういえば、あの白い剣。あれは何なんだ？」

　そこに士郎が口を開く。祐一は何も無い虚空から燐光を纏った白い剣を取り出した。
　剣が完全に出るのにあわせて、剣に纏われた燐光が消える。

「その剣が刺さっている間、体中にあった火傷がみるみるうちに消えていった。あれは何なんだ？」
「これ、おれ、傷つかない。そういう素材。火傷は、分からない」

　その返答に不承不承頷く士郎。
　ちなみに祐一は火傷の件については心当たりはあったのだが、うかつに知らせるものではないと黙秘した。
　そして祐一は白い剣を袖をまくった腕に刺してみせる。

「確かに切り傷一つ無いな」
「これ、おれだけ　斬れない」

　言って剣を再び月衣に仕舞う祐一。
　

「なあ、祐一。なんでうちに逃げ込んだんだ？」
「えっと、元の世界、緊急避難、もしもの時用」

　燐光をまとって

「ねえ、祐一君。いいかしら」
「はい？」

　柔かい桃子の声に、おもわず力を抜く祐一。

「この子、男の子だった？　女の子だった？」
「女の子。芯が通った、折れない意志、優しさ、持った、強い子」
「そうなの。ありがとう」

　その言葉に笑顔を見せる桃子。
　その手は膨らんだお腹を優しくなでている。
　しばらくして桃子が立ち上がり、祐一に近寄って抱きしめてきた。

「祐一君。これからよろしくね」

　桃子からかけられた言葉。
　それが、自分がこの家に受け入れるという優しい言葉だと、祐一が理解するまで数秒を要した。

「え、あ、あれ……」

　抱きしめられ、温かい言葉をかけられて思わず涙をこぼす。
　体が幼いためか、ずいぶん感受性が強くなっているらしい。
　ただほろほろとこぼれる涙に戸惑う祐一を、桃子が優しく抱きしめ、士郎が頭をなでる。
　こうして祐一は高町家の一員として受け入れられた。

　祐一が高町家に保護されて二ヶ月が過ぎ、三月となった。
　暦の上では春だがまだ気候は寒々しく、桜が咲くのはまだずいぶん先だろう。
　祐一は今では立って走ることも出来るようになった。
　また、この二ヶ月で桃子の腹もすっかり大きくなり、簡単な雑務などは恭也や美由希、祐一が代わりにこなすようになっていた。
　士郎も何かとあれこれ気を揉んだりするのだが、それは士郎が初めて出産に立ち会うためであり、また桃子が初産であるためでもあった。
　高町家の家族構成は中々複雑なのである。
　今では、女の子が生まれるのがいつになるかと皆ビクビクしながらもそのときを心待ちにしていた。
　そんなある日の夕食の席で、祐一は改めて自分の事情を話す事になる。



「なあ、祐一。生まれ変わるというのはどういう感覚なんだ？」

　始まりは士郎のそんな質問だった。

「そうですね。普通ウィザードとして覚醒するまでは、皆ただの人間です。思い出す記憶も、思い出じゃなくて記録を見ているようなもので、目覚めたからといっていきなり人格が変わるするなんてことはまずないです」

　三歳児の外見に似合わぬ言動。
　最初こそ驚かれた祐一の言葉使いも、今では個性の一つとして皆順応していた。
　特に美由希などは算数の分からないところを祐一に尋ねたりもしている。
　年下であるが同時に年上という妙なポジションとして、祐一は恭也や美由希には認識されていた。

「ん？　普通って、祐一以外にもその『転生者』がいるのか？」

　士郎の問い。それに答えるべく、祐一は話す内容を頭の中でまとめる。

「ウィザードの中では割合としては少ないですけど、それなりにはいます。使命っていうのは、封印を守るとか色々ありますが、共通しているのは『侵魔』を倒すって事です」

　その答えに理解が及ばない高町家の面々。
　祐一はさらに言葉を重ねて理解を得ようとする。

「元々俺が生まれた世界では、魔法使い――ウィザードが、世界を滅ぼそうとする『侵魔』と戦う世界でした。俺も死んでは新たに生まれ変わって、再び『侵魔』との戦いを永遠に繰り返し続ける……はずだったんです」

　しかし祐一が思い返す幼少期は、技師として名を上げていく母とミッドチルダで過ごしたものだ。
　ウィザードも『侵魔』も、祐一が物心づいた頃には無縁の存在となっていた。

「転生を繰り返し、『侵魔』を狩る――それは同時に連中の呪いを繰り返し浴びていく事です。蓄積された穢れは、俺を『侵魔』と同じ性質を持つものへと歪めていきました」

　そうして生まれた祐一は、『侵魔』によって生み出された『落とし子』としてウィザードに認知され、祐一は赤子ながら味方であるはずのウィザードに命を狙われた。

「それをあの人が――母さんが助けてくれた。母さんは俺を連れてウィザードも『侵魔』も存在しない平行世界へと逃げて、ミッドチルダという次元世界で過ごしていたんです」

　祐一の最初の記憶にあるのは、保育施設に預けられた自分を毎夜迎えに来てくれる母の姿。
　宿命も、力も、何も知らずに過ごしていた時代の話。

「だけど、魔法文化のあるミッドチルダで、俺は特殊な魔力の持ち主でした。それでいじめられた俺を、母さんが魔法文化のない第九十七管理外世界――つまりこの地球へ連れて来てくたんです」

　地球の思い出。
　それはこの世界において未来の世界。
　知らないほうが上手くいくこともあるだろうと、祐一はそこで口をつぐむ。

「いろいろあって、俺は地球を出て管理局に入りました。そして、ある事件の中で転生のシステムが誤作動して、今の本当の名も分からない体に生まれ変わったんです」

　祐一の言葉を何度も反芻し、何とか理解をして頷く桃子と士郎。
　恭也と美由希は流石に話しについてこれず、目を回していた。

「でも、士郎さん驚きませんね。最初に事情を話したときも、こんな子供の話を信じてくれましたし」
「ん？　ああ。ＨＧＳとか霊能者とか幽霊とか、そういう存在が実際にいるって事を知ってたからな。子供がつく嘘にしては堂に入っていたし」
「だって祐一君は真剣に話していたでしょう？　だから私も信じる事にしたの」

　そう言って笑いかける二人。
　かつての世界では祐一とそれほど接点のなかった二人だったが、祐一はもうこの二人、いや高町家の人達のことをすっかり好きになっていた。
　しかし、忍者の国家認定試験がある第九十七管理外世界。
　そもそも諜報員に国家資格を授与して存在を明らかにしてどうするつもりなのだろうか。
　むしろ祐一の方がこの世界の方を信じ切れなかったりしている。
　と、そこで美由希が士郎に尋ねる。

「お、おとーさん。幽霊ってホントにいるの？」
「ああ、いるぞ。なんせ本物の霊能力者には警察から除霊の依頼が来るぐらいだからな」

　士郎の話を聞いた美由希は体を震わせ怯えた様相をみせる。
　とりあえず祐一は安心させてあげようと話しかける。

「美由希さん、大丈夫。ただの幽霊程度なら、俺が魔法でやっつけられるから」
「ほ、ホント？」

　美由希が聞き返すと、祐一は大きく頷いて見せた。
　尤も祐一に出来るのは幽霊の再殺であって、浄霊などはできないのたが。



　そんな話をして数日経った三月十四日。
　祐一はいつものように体力をつけるため庭で可能な限り走り回り、他の皆も思い思いの行動を取っていた。
　その夜の事だ。突然桃子が産気づいた。
　士郎は車で桃子を海鳴病院に連れて行き、桃子の傍らで励まし続けることになった。
　恭也達は大人がいない家で一晩を過ごす事になり、そして明け方に電話がかかってくる。

「はい。高町です」
『恭也！　産まれたぞ！　可愛い女の子だ！！』

　電話に出た恭也に、興奮しきった士郎がそう言った。
　初めてのお産であることと、明け方まで起きていた事によって精神が高揚状態、すなわちハイになっているのだろう。

『とと、そうだ。今日の朝ごはんはすまんがシリアルで我慢してくれ。台所の上の戸棚にあるから』
「わかった。かーさんは無事なのか？」
『大丈夫だ。今はお産の疲れで大分消耗しているが、すぐに元気になる』
「そうか、よかった……」
『俺は一旦昼には戻るから、学校から帰ったら皆で病院に行こうか』
「分かった。そう二人に伝えておくよ」

　そこで電話を切り、恭也は電話に駆けつけた美由希と祐一に向き直った。

「無事産まれたそうだ。女の子だ。父さんは昼に帰って来るから、皆でかーさんのところへ行く。祐一。父さんが帰るまでちゃんと留守番できるか？」
「大丈夫。まかせて」

　恭也の問いに、胸を張って答える祐一。
　その子供らしさに、恭也が軽く頬を緩ませた。

「じゃあ行ってくる」
「祐ちゃん。お留守番、頑張ってね」

　簡単な朝食を済ませ、挨拶をして学校へと向かう恭也と美由希。
　それを見送った祐一は、一人家の中に戻る。祐一は寝床である桃子の部屋で布団に寝っ転がり、月衣から一冊の本を取り出す。
　それはデバイス作成の基本参考書だった。
　祐一は管理局に入り様々な事件の概要を記録していくつもりだが、自らの戦闘能力を使って入局する気はさらさら無かった。
　もしも何か自分の体、命に害が及んだ時、そこで記録がストップしてしまうためだ。
　祐一が目指すのは本局技術部技官。
　それも平凡な技官として気楽に活動できる立場が好ましい。
　そんなことを考えていると、不意に祐一の周りに黒い光が溢れ出した。
　慌てて月衣からゴスペルを取り出すと、その上にホログラムウインドウが現れる。
　そこに映っていたのは、翠色の髪をストレートに長く伸ばした女性、相沢月だった。

「母さん？　どうしたの？」
『祐一。少しの間、デバイスを貸して貰える？』
「ファイスを？　いいけど、どうするの？」

　祐一の問いに、月が笑って答える。

『箒の追加オプションに、擬似人格システムIrisっていうのがあるんだけど、インテリジェントデバイス用に改造してみたの。それで、祐一のデバイスのＡＩに追加データとして搭載してみようかな、と思ったの』
「……今までのファイスと、中身を取り替えられるわけじゃないよな？」

　訝しげな目をする祐一に、月は首を振る。

『あくまで機能の拡張よ。日常会話とか、人の情緒の機微を察したりとか、そういうことが出来るようになるの。無論日本語での会話も可能になるわ』
「日本語で！？　それってかなり大変だったんじゃないか？」

　ミッドチルダと日本。
　会話こそ通じるが書面でのミッドの公用語は英語に近い。その異なる思考形式を日本のものにするということは、日本語と英語の機械通訳がどれほどお粗末なものであるかを考えれば、理解できるだろう。
　さらに情緒の機微を察せるという事は、より人間に近い感情を持つということでもある。
　到底『普通』の技術者では不可能なレベルだ。

『そのあたりはアリサちゃんがやってくれたから大丈夫。さあ、転送用ポートを開くわよ』

　月がそう言うと、ゴスペルの上に闇が収束しゲートとなった。
　祐一は月衣から中心に七角形の青い結晶が付いた、黒いカード状のデバイスを取り出す。

「ファイス。母さんがお前に新しい機能を付加するってさ。頑張って来い」
『Yes master』

　祐一が己のデバイスをゲートに入れる。
　するとゲートは閉じ、リンクを切断されたゴスペルは沈黙した。
　祐一は再び参考書に目を落とす。
　それから約五分後、再びゴスペルが起動。
　その上に開かれたゲートから祐一のデバイスが現れた。

「早いな、もう終わったのか？」
『いいえ。Iris ver2.05 YSPの適用とそのための調整には二日と二十一時間十六分三十七秒かかりました』
「……ああ、時間のずれか」

　祐一の呟きにファイスはクリスタルを明滅させる。
　平行世界は互いが互いの可能性を補完しあう存在であるが、同じように時間が流れているわけではない。
　世界の始まりから終わりまでがそれぞれ一つの平行世界であり、他の世界からの介入は、一度介入した時点より前には介入できないものの、それより後ならば自在に時を選んで介入する事が可能なのだ。
　ただし、その手段さえあればの話であるが。
　つまり、月は祐一からファイスを受け取り、機能の拡張を終えてから、祐一がファイスを渡した五分後の世界にファイスを送りつけたのだ。

「ところでファイス。お前と日本語で喋れるのは嬉しいが……なんでその声なんだ？」
『この方がマスターは喜んで下さるかと思ったものですから。どうしましたマスター。いきなり頭を抱えて』

　預けるまで機械的な合成音声で応答してきたファイスが、祐一のよく知る女性の声で話しかけてきたのだ。
　機能拡張以外に月がどんな処置を施したのか、祐一は恐ろしくて考えるのをやめた。
　月のやることは大抵ぶっ飛んでいる。何が起ころうと不思議ではない。

『どう？　ファイス、可愛くなったでしょう？』
「いや、ちょっと待て！　なんでファイスの音声があゆの声なんだよ！？」

　いつの間にかゴスペルの上に開いていたホログラムウインドウに大声を上げる。
　あゆとは、祐一の幼馴染……と言えるかどうかは分からないが、祐一の人生に大きく影響を与えたかけがえの無い存在の女性である。

『うーん、他にもプリムラと舞ちゃん、アリサちゃんの声をサンプリングしてあるから、あなたが一番好きな娘の声に変換しておくといいと思うわ』
「…………ファイス。舞の声をベースに他の声と合成してオリジナルの音声を作成できるか？」
『可能です』
「頼む。今からやってくれ」
『承諾しました。……移行完了。これでよろしいでしょうか』
「うん。それがいい。ありがとう、ファイス」

　母を無視する祐一の要請に応え、祐一のデバイスは新たにオリジナルの声質を作り上げてみせた。
　その声は落ち着いた大人の女性、それこそ大和撫子を連想するように優雅なイメージを祐一は覚えた。

『……まあ、そうするのは予想の範疇よ。それで祐一、プリムラがあなたのところに行きたいって言っているのだけれど、どうする？』

　聞いてくる月に、融合騎にして祐一の妹であるプリムラがこの世界に来た場合の事を考えて、祐一は首を横に振る。

「頼む、止めといてくれ。俺は何の変哲もないモブキャラでこの一生を過ごすんだ。変に誰かに目をつけられたら困る」
『はいはい。フォローはしとくわ。ただ、あの子はあなたを自分の帰る場所だと思っているわ。例え一時でも、あなたがあの子の力を借りたい事ができたらちゃんと頼りなさいよ』
「……分かってるよ」

　不承不承頷く祐一に月が苦笑を洩らす。
　だが、これは祐一が自らに課した役目だ。
　プリムラと共にいることは出来ない。
　融合騎である年を取らないプリムラは、老いていく祐一の末を見届ける事になる。
　異なる時を共に生きる。
　それはきっと苦しい事なのだろうから。

『ならよし。確かにあなたが集めた情報如何では、私達はこの先ずいぶんと楽になる。だけど苦しいようなら遠慮せず私達のところに帰ってきなさい。あなたは私達の家族なんだから』
「うん。ありがとう」

　笑ってお礼をいう祐一の顔を見て、月は小さく笑う。
　幼い祐一を育てたのは月だ。
　今の祐一に、昔の祐一を重ねたのだろう。

『じゃあ、頑張って一生を送ってみなさい。あと、ファイスに何か不具合が出たら必ず連絡してね。これは約束よ』
「分かった。それじゃ、またね。母さん」
『ええ。またね、祐一』

　通信が切れ、ゴスペルを月衣に仕舞い直す。
　そして祐一はファイスと共にデバイスの参考書に向き合った。
　祐一と同じ言語で会話できる嬉しさからか、本の上に浮き上がって様々な解説をするファイス。
　自身がデバイスである為かその解説は丁寧で適切で、祐一はファイスとの会話を楽しみながら勉強を進めていった。
　しばらくして、ふとおかしな事に気付く。

「ファイス。お前はいつから自分で飛び回ったり出来る様になったんだ？」
『あ……』

　空中に浮いたまま固まるファイス。
　かつてのファイスには到底出来なかった行動だ。

「とりあえず、どういう仕様なのか教えてもらえるか？」
『……実は、私にはプリムラと同じくマイスター月のリンカーコアが移植されています』
「……へ？」

　リンカーコアは魔力を持つものが内包する、一種の臓器と言える。
　例えば闇の書の蒐集行為では魔力を奪われ魔導資質をコピーされるだけで、リンカーコアが蒐集対象から無くなるわけではない。
　だが移植となれば話は別だ。
　移植した分だけリンカーコアは失われる。
　完全に移植を行なえば、もちろん月の中からはリンカーコアは無くなってしまう。
　しかし月は臓器の欠損程度なら自己再生してしまう能力を持つ。
　月はこれを利用してリンカーコアの移植と再生を果たしたのだ。

「つまり……ファイスはユニゾンデバイスになったのか？」
『いいえ、違います。私はインテリジェントデバイスとして、マスターの考えを汲み取り補助する存在に過ぎません。私自身が魔力を持つことである程度の機能拡張を行なう事はできますが、それだけです。私は構造上マスター以外の人間には扱えない存在です。このように私自身の意志で魔法を扱う事も可能ですが、あくまで微々たる補助的なものに過ぎません。ただ、このリンカーコア付与、通称『リンカーズ』を通常のインテリジェントデバイスに組み込めば、魔導師ランクＤの人間のランクをＢに底上げする事ぐらいは可能です』

　やってることは凄いことではあるが、その成果はいまいちであった。
　それでも元の世界で魔導師ランクが空戦Ｃであった祐一には充分すぎる恩恵だと言える。


「ファイス。本当にそれだけか？　母さんはそんな目的でリンカーコアの移植なんて無茶なことはしない。お前、まだ何か隠しているだろ」

　そう、ただそれだけの事に激痛を伴うリンカーコアの切除なんて無茶を『あの』月がするはずが無い。
　そもそも戦闘能力の向上なら、デザインから一新した上で祐一の魔力をどうにか攻撃に用いる事ができるよう研究する方がより現実的である。
　祐一達ウィザードのリンカーコアは、通常のミッド人と比較して数十倍から数百倍もの魔力を生成する。だが、その魔力は複雑な魔導式に流し込むと爆発を引き起こす性質を持つ。
　そのリンカーコアを他者に移植すれば、暴発の原因であるウィザードの力の源――『プラーナ』の影響は僅かなものにはなるだろう。
　しかし、それでもバリアジャケットを生成することしか出来ないという事は、プリムラという融合騎の前例が証明している。
　しばらくの沈黙の後、ファイスが発言した。

『あの、マスター。マイスター月はそのことは使わざるを得ない状態になるまでは使うなとおっしゃっていました。知れば必ずマスターは激怒するから、と』
「安心してくれ。俺はお前には怒らん。ただ母さんに怒るだけだ」

　そう言った祐一の顔には、いっそ清々しいほどの悪意に満ちた笑みが浮かんでいた。

『……分かりました。私に付与された機能は人工知能の向上、ミッド言語と日本語の翻訳、浮遊移動を始めとする自立行動、マスターの上に上掛けする形でのバリアジャケットと同様の効果を持つフィールドの展開、そして義体の作成です』
「それか……」

　フィールドの展開と義体の作成。
　そこが月の狙いであると当たりをつける。

「ファイス。じゃあお前は人の姿をとることもできるのか？」
『そうなります。……人に擬態してみせましょうか？』
「分かった。頼む」

　祐一の言葉を受け、ファイスは空中に浮かび上がって黒の魔力光を放ち、心臓の位置に本体を置き人型を形成する。
　光が収まった時、祐一の目の前には青いワンピースを着た少女の姿があった。
　年は美由希と同じくらいだろうか。
　腰まである艶やかなストレートの黒髪と、茶色い目をしたファイスに祐一は日本人のお嬢様といった印象を受けた。

「なあ、ファイス。その姿の時はプリムラと一緒なのか？」
「いえ、この姿は外殻をバリアジャケットで作成し、フィールドエフェクトで表面を偽装しているだけです。彼女のように、食事などのおよそ生命体といえる行為は行なう事ができません」
「なるほど。それで擬態、か」
「はい。さらなる改良を行なえばやがてデバイス単体での戦闘行為をも取れるとの話でしたが、私はそれを拒否しました」
「それは、どうして……」

　それはつまり、プリムラのように制限は受けるものの特定条件下では優れた戦闘能力を発揮するという事ではないのか。
　そのように祐一が考えていると、その訳をファイスが微笑みながら答えた。

「私はマスター、あなたが飛ぶ補助を行い、あなたに使われるためだけに創造されました。あなたの望みが私の望み。あなたの願いをかなえる助けとなれるのならば、私は本望です。私は物としての誇りを持ち、あなたと共に永きを歩むもの。あなたと並び立つ者達の一員になるのではなく、あなたの一部として在れる事こそが私の幸福なのです」

　若干興奮気味に話すファイスに祐一も頬を赤く染める。
　人と物の価値観の差こそあるが、ファイスがそれほどまでに自分を無条件に肯定してくれる事、それが祐一には例えようも無く嬉しかった。
　それから数秒、あるいはもっと長い時間ファイスと祐一は無言で目を合わせていたが、不意に玄関の開く音が二人に聞こえた。

「ファイス！　擬態解除！」
「は、はいっ！」

　翠色の燐光を放ちカード状に戻るファイスを祐一はポケットにねじ込み、祐一はデバイスの参考書を月衣に突っ込んだ。
　そして玄関のほうに向かうと、コンビニの袋を持った士郎がそこにいた。

「ただいま、祐一」
「おかえりなさい」

　士郎は多少疲れた顔をしていたが、祐一に向かって笑いかけた後はいつもの顔つきに戻っていた。

「とりあえずお昼にしよう。コンビニ弁当ですまんが、我慢してくれ」

　そういわれた祐一は、首を振ってダイニングへと向かっていった。
　その後を追う士郎。いつもの桃子の料理に比べれば格段に味の劣るものであったが、こんなジャンク品もたまにはいいかとコンビニ弁当を食べる。

「それじゃあ、スマンが恭也が帰って来るまで俺は昼寝をさせてもらうよ。徹夜だったんでな」
「はーい。恭也さんが帰って来たら起こせばいいんですか？」
「ああ。頼む」

　そう言って桃子の部屋に向かう士郎を見送り、ポケットから黒いカードを取り出す祐一。

「これからもよろしくな、相棒」
『はい、マスター。存分に私をお使い下さい』

　改めて互いに挨拶をする祐一とファイス。
　だが、祐一がファイスを扱える体に成長するには、あと十数年の歳月が必要なのであった。

　三月十五日、午後。
　まず小学一年生である美由希が帰って来た。
　さらにその一時間後に小学四年生の恭也が帰ってきた時、祐一は士郎を起こした。
　士郎は入院中の桃子の着替えなどの荷物を手早くまとめ、他三人を連れて海鳴大学病院へと出発する。
　病院の中に入り産科の病室に行くと、ナースステーションにある面会の名簿に名前を書いて、桃子のいる病室へと入る。
　中では桃子がベッドで上半身を起こしており、隣にある新生児用のベッドに眠る赤ん坊を見ていた。

「あら。いらっしゃい、皆」
「かーさん、体は大丈夫なのか？」
「ええ。もうすっかり元気よ」

　桃子の出迎えに恭也が心配の声をかけるも、桃子は笑って答えた。
　もっとも、桃子は僅かながら気だるそうな様子をしている。お産の時の疲れがまだ残っているのだろう。

「おかーさん。この子があたし達の妹？」
「ええ、そうよ。名前は『なのは』。今朝、士郎さんと二人で決めたの」

　美由希の問いに笑って答える桃子。
　それを聞いて美由希は目を輝かせながら、眠っている赤ん坊――なのはを覗き込む。
　祐一もベッドに座らせてもらってなのはの顔を見つめた。
　やはり赤ん坊だけあって頭が大きく四頭身ぐらいの縮尺で、頭はうっすらと毛が生えている。
　体には新生児用の衣服が着せられており、目を瞑って寝息を立てている姿はとても愛らしいものだった。

「どうだ祐一。可愛いだろう」
「はい。とっても」

　自慢げに言う士郎に、祐一も率直に答える。
　この子が闇の書事件に関わる魔導師に成長する事を思い、祐一は感慨深くなのはの寝顔を見つめた。

「きっと、この子は綺麗になりますよ」
「……見た事があるのか？」

　士郎の問いに祐一はコクリと頷く。
　闇の書事件で初めてなのはのことを知った祐一。
　それ以降はたまに会ったり雑誌の記事でなのはの写真を見る程度の間柄でしかなかったが、将来可愛らしさと凛々しさがなのはに備わっていくのを祐一は知っていた。
　士郎の問いに頷いた祐一に士郎はぐりぐりと祐一の頭をなでる。
　そのとき、なのはの目が開き、急に泣き始めた。

「あらあら。どうしたのかしら」

　そっとなのはを桃子が抱き上げる。
　祐一がその頭を優しくなで、それと共に祐一は強い不快感を感じ取った。

「桃子さん。なのは、おしっこしたみたい」
「え……？　あら、本当。祐一、よくわかったわね」

　言いながらなのはのオムツを替える桃子。
　それに祐一はなんでもなさそうに答える。

「赤ちゃんが泣く理由っていったら、お腹がすいた、お漏らしした、痛い、眠たいってところでしょう」
「ふえー。祐ちゃんよく知ってるね」
「というか、眠たい時にも泣くのか？」

　美由希は素直に感嘆し、恭也は質問をしてくる。

「大体はお乳飲んだら寝ちゃうんですけどね」

　そう言って祐一はなのはの手に触れる。
　すると、なのはは祐一の指をきゅっと握り締めてきた。
　赤ん坊特有の反射行動だ。
　だが、祐一はそこから赤ん坊の思いを感じ取った。

「桃子さん。なのは、お腹すいているみたい」
「あら、そうなの？」

　そう言って桃子はなのはを抱き上げると、服をめくり乳房を露出させ、胸をなのはの顔に当てる。するとなのははその乳首に吸い付いた。

「祐一、お前はそういうのが分かるのか？」

　恭也に聞かれ、祐一は首を縦に振る。

「気持ち悪いとか、お腹すいたとか、そういうのは分かるみたいです。なんとなく、ですけど」

　困惑しながら答える。
　少なくとも祐一は、以前までこのような能力を持ってはいなかった。
　便利だからいいものの、少し研究してみた方が良さそうではある
　そう祐一が考えている間にお腹がいっぱいになったのか、なのははくわえていた乳首を離す。
　桃子は抱いているなのはの背中をぽんぽんと軽く叩く。
　なのはがげっぷをしたのを確認してから、桃子はなのはを赤ん坊用のベッドへと寝かせた。
　しばらく手足をばたつかせたりしていたなのはだったが、やがて静かに眠ってしまう。

「ねえ、おかーさん。いつ家に帰ってくるの？」
「何もなければ、一週間で帰れるわ」

　美由希の問いに、笑顔で答える桃子。
　それからしばらく、いつものように談笑をしてその日は帰る事になる。
　士郎は仕事で日中に来る事はできなかったが、その分昼間には恭也と美由希、祐一が毎日病室を訪れた。
　なのはの体重が増えていることで母乳で育てる事に問題無しとなり、なのはへの授乳は桃子の母乳で行なう事が決まり、退院した。
　家では主になのはの面倒は桃子が見るが、赤ん坊への感受性が高い祐一が色々とアドバイスをする事になる。
　仕事に影響させてしまわないように、士郎は桃子の部屋から離れた別の部屋で寝ることを桃子に強制された。
　祐一は是非ともと桃子、なのはと同じ部屋で眠ることを桃子に認めさせ、なのはが夜泣きするたびに桃子と祐一が世話をするようになった。




　そしてある日、祐一は自分の新たな能力を分析していた。

（俺にわかるのはあくまでもマイナスの物だけ、みたいだな。他人からの精神干渉への敏感化？　いや、むしろ積極的に他人の不快感を受け取ろうとしている？）

　かつての祐一が持っていなかった異能。
　祐一に変化が訪れるとしたら、おそらくはあの白い剣から『感染』した時だ。

（変異していたものが更なる変異を引き起こしたのか……？）

　普通の人間なら他人の痛みや苦しみを知ってしまうこの能力は、嫌な物だと感じてしまう事だろう。
　それでも祐一は、このマイナスの感情の共有を嫌いにはなれなかった。
　今も役に立ってはいるし、誰かの心の痛みを知ることは、その誰かの心を癒す事にも繋がる。
　そう考えた祐一はそれ以上の思索を放棄し、赤ちゃん用のベッドに眠っているなのはを眺めてみた。
　なのはが家に来てからというもの、祐一は誰よりもずっとなのはの傍にいた。
　無論日課の運動や筋トレはこなしているが、本を読み漁ったりテレビを見たりといった時間をなのはの傍にいる事に使うようになった。

　なにはともあれ、なのはは今紙おむつの上に新生児用の服を着せられ、立派に防寒着を着せられていた。
　両手を軽くまげて手は握り締められている。
　顔は横に向いていて、足も膝を曲げているがそれは股を開いたようになり、膝は床に着いていない。
　無垢な赤ん坊であるなのはを見て、祐一は記録とも言えるような実感の湧かない記憶を掘り起こした。

　かつて祐一が『相沢祐一』でなく、別の名、別の時代に生きていた頃の話だ。
　大切な女との子供を守り育てた事があった。
　時には女として生まれ、愛した男との子供を授かり、生み育てた記憶もある。
　いずれも自らの命よりも尊い、愛すべき次の代を継ぐ子だった。
　いずれこの子――なのはもまた誰かと愛し合い、次の時代を継ぐにふさわしい子を産むのだろう。
　そう考えると、祐一は『元の世界の高町なのは』を思い出して口元を吊り上げる。

（なのはが結婚する相手に対して、キューピッド役を引き受けてやるのも面白いかな。……信頼させてから男の方を裏切るってのも楽しそうだけど）

　祐一が割と外道な妄想をしていると、いつのまにか眠っていたなのはが目を開けていた。
　新生児の場合どうしても眠りは不規則になってしまう。
　脳の松果体というグズグズした器官が未発達のためだ。
　産後三ヶ月もすれば脳は充分に発達し、松果体から分泌されるメラトニンによって昼に起き夜に眠るという睡眠サイクルが完成されるのだが。
　そのような事が桃子の買ってきた育児書に書いてあったことを思い返していると、なのはがぐずりだしそうになっていた。

「おはよう、なのは。おにーちゃんだぞー？」

　祐一は優しく声をかけながら、なのはの顔を覗き込んだ。
　そのとき祐一が感じ取ったのは漠然とした感情。
　あえて言うなら孤独感と不安だろうか。
　祐一がなのはのをじっと見つめ続けていると、なのはも祐一の顔をじっと見つめてきた。
　声をよくかける事。
　育児書の内容を反芻しながら祐一は目前のなのはに声をかける。

「大丈夫だぞ、なのは。俺がいる。お母さんも、お兄ちゃんも、お姉ちゃんも、最近帰りが遅いけどお父さんもいる。だから、寂しくないよ、なのは」

　微笑みかける祐一に、なのははじっと祐一の顔を見つめ続ける。
　少なくとも嫌がる感情は祐一には伝わってこない。
　そのなのはに、祐一は優しく母から昔聞かされていた子守唄を歌って聞かせた。

「ねんねころりや～よぞらのつきよ　いずこ～へゆく～～」

　穏やかな光が開け放された戸から入り、庭の陽気が部屋へと入ってくる。
　祐一はなのはに指を握らせながら、ゆっくりと子守歌を歌っっていく。

「しずかなうみへ～いだかれたまま　わた～しはう～た～う～」

　祐一が歌い終わったとき、なのはもまた安らかにその瞳を閉じ眠っていた。
　そして祐一は肌寒い日が未だ続く中、珍しく快晴で温かい縁側へと足を進める。
　なのはの成長は順調。
　桃子は育児に家事にと忙しい中、自分の店を持つという目標を捨てることなく勉強している。

「……こんな穏やかな日が、ずっと続けばいいのにな」

　庭の陽気に包まれながら祐一はそっと呟いた。いずれ何かのきっかけで、なのはは魔導師として活動するようになる。
　そこには、何らかの事件が起こるのかもしれない。
　そうだとしたら、微力かもしれないがなのはの力になってやりたい。
　そう思い、雲一つ無い澄み切った蒼穹に願いを託す。





　しかし祐一の知っている未来の情報は闇の書事件の終結寸前からだ。
　それ以前に何が起きたのか、祐一はまるで知らない。
　それは五年後、士郎が爆弾テロによる重傷を負うという事件が高町家を震撼させる事も同様だった。

　これは、ある一人の赤ん坊の生まれてから一年を、暇つぶしに祐一が一ヶ月毎に書いてみた成長記録である。


　なのは　生後一ヶ月

　少しずつなのはの顔に表情らしきものが出て来た。
　機嫌がいいときにはこの写真のように微笑んだりするようになった。
　また、泣き出した時には桃子さんが声をかけると、泣き止むようにもなったように思える。
　母。それは自分を無条件で肯定してくれる存在であり、無償の愛を注いでくれる存在だ。
　段々桃子さんも慣れてきたのか、俺の通訳は必要なくなってきたようだ。
　頼られないというのは、桃子さんの母親としての成長であり、喜ばしい事だ。
　ただ、頼られなくなる、というのは少し寂しかった。

　写真（子供の落下防止のための柵の着いたベッドで、微笑んでいるなのはの姿が写っている）



　なのは　生後二ヶ月

　なのはがあやしてやると笑うようになり、「あーあー」とか「うーうー」とか声を出す事が多くなった。
　睡眠のリズムも多少変化し、夜に泣き声で起こされる事も少なくなった。
　あと桃子さんの声によく反応するようになり、泣き止むことも多くなった。
　俺の声には桃子さん以外では一番反応してくれた。
　特に俺の子守唄が気に入ったようで、そばで歌っていると笑ってくれるようになったのが嬉しかった。
　士郎さんも大変なのはが好きなようで、休日にはベビーカーになのはを載せて近所を探検したりする事も多くなってきた。
　ただ、まだ目はちゃんと見えていないようで、顔から少しはなれたところしか見えていないらしい。
　また、ベッドの上でばたばたと足を動かしたり、いつもギュッと握っている手のひらが少し開いていることもあった。
　本で読んだところ親指を手のひらに置くとしっかりと握り締めるらしい。
　置いてみた。
　握られた。
　放してくれない。
　子守唄を歌って気を引きながらそっと手を抜き取った。
　……俺のことを産んでくれた母や父は、俺のことをどう思っていたのだろうか。
　俺は、こんなふうに心を暖める存在だっただろうか。
　もしかして、俺は母さんに連れ去られたが、その事でやはり悲しませただろうか。
　そう考える事が増えた。
　もし俺が呪われた魂の持ち主でなかったら、そう思ったけど考えることをそこで放棄した。
　Ｉｆの世界に救いは無い。
　今はただ、この子の成長を見守ろう。

　写真（桃子に抱っこされて、笑っているなのはの姿が写真に写されている）


　なのは　生後三ヶ月

　手を左右対称にすることが多くなり、顔も真っ直ぐ向けるようになった。
　指をしゃぶる行為が頻繁になる。
　あやしてやるとよく笑うようになった。
　「あーあー」と喋った時、同じように返してやるといいらしいのであわせてやると非常に喜んでくれた。
　なのはがお気に入りの子守唄も桃子さんが歌うようになった。
　またなのはの首が据わり、眠りのサイクルも出来てきたようで夜鳴きする事が減り、ようやく士郎さんが桃子さんと同じ部屋で眠るようになれた。
　ただ、俺が士郎さんよりなのはに懐かれている事に士郎さんは少々しょぼくれていた。
　『高町なのは』に弟か妹がいたという話は聞いたことが無かったが、このままこの部屋にいるというのは少々まずい気がする。
　士郎さんに頼み込んで、空き部屋に移らせてもらった。
　もっとも、日中は桃子さんの部屋でなのはの面倒を見るのだが。
　上から吊るした音が鳴りながら回転するメリーゴーランドが設置され、ずいぶんお気に入りの様子だった。
　ほかにも、ＣＤや歌など、聴覚を刺激するものに興味を抱くらしい。
　ゆっくりでいいから順調に育ってくれる事を祈るばかりである。

　写真（ベッドに寝かされ自分の上で回っているメリーゴーランドをじっと見つめているなのはが写されている）


　なのは　生後四ヶ月

　なのはが遂に両手を合わせることが出来るようになった。
　手に触れたものを何でも握ろうとするようになる。
　ガラガラを持たせてみると、振って音をさせて笑っていた。
　かと思いきやガラガラをなめたりしていた。
　桃子さんに聞くと、とりあえず抗菌仕様なので問題ないらしい。
　寝返りもうつようになり、桃子さんに抱っこされたりして喜んだ時には「きゃっきゃっ」と笑うようにもなった。
　目がある程度見えるようになったのか色々なものに興味を持つようで、片手をじっと眺めたり、ベッドの上に吊ってあるメリーゴーランドや人の顔を飽きずに眺め続けたりしている。
　ただ、一旦不機嫌になると酷く泣き出してしまう。
　が、俺が触るとしばらくして泣き止むようになった。
　電話やメリーゴーランド、歌などの音に熱心に聞き入る。
　童謡を二、三曲歌ってあげると、静かに聞き入ってくれる。
　桃子さんの部屋には古い型であるもののサラウンド機能の付いたＣＤラジカセが設置され、優しい印象のクラシックをかける様になった。
　なのはもその音楽にずいぶんと影響されているようで、これまでよりもずいぶん泣き方が穏やかになった。

　写真（桃子にあやされ、笑っているなのはが写されている）



　なのは　生後五ヶ月

　なのはにイナイイナイバアをしてやると、「キャッキャッ」と笑ってくれるようになった。
　少しずつ離乳食を食べるようになり、一人で移動こそ出来ないもののベッドにおいてあるガラガラを手を伸ばして掴み、遊ぶようになった。
　抱き上げると、ぺたぺたと顔をさわるようになり、一人になるとぐずりだして泣くようにもなった。
　目はそれほど見えているわけではないみたいだがその分耳はよくて、人の声のする方向に向くようになる。
　また手に取ったものを何でも口に入れようとするので、手の届く範囲内に飲み込むと危ないものを置かないよう気をつける事になった。
　母親である桃子さんと俺はどうやら顔を覚えられたようだが、平日なのはに接触する機会が夜にしかない士郎さんはまだ顔を覚えてもらえないようで少々そのことで凹んでいた。

　写真（抱き上げた美由希の髪をつかんで遊んでいるなのはと、半泣きになっている美由希が写っている）




　なのは　生後六ヶ月

　このごろは寝るときに寝返りをうつことが多くなり、これまでは横向きまでだったのが腹ばいになったりするよういなった。
　足の指を口に持っていきしゃぶったりする事を始めたが、桃子さん曰く赤ん坊がよくとる行為らしいので心配せずにおくことにする。
　何の支えもなく座ることが出来るようになり、また好奇心旺盛なようで周りの物に手を出して掴んでみたり、本のページの端をつかまれて破りとられたこともあった。
　桃子さんがイナイイナイバアをすると一生懸命に桃子さんを探し始め、顔を見せると途端に笑顔になった。
　その他にも色々なものに興味を示し、触ろうとするようになった。
　顔を向け合ったところ、伸ばしていた後ろ髪を引っ張られたり目に指を突き入れられたりした。
　これからは油断をしないように注意する事をここに誓う。

　写真（幼児服に涎掛け姿のなのはに、離乳食を桃子が食べさせている姿が写っている）





　なのは　生後七ヶ月

　なのはが人見知りをするようになった。
　秋の紅葉を見になのはをベビーカーに載せて公園に行った際、話しかけてきた老婦人になのはを抱き上げてもらったところ急に泣き出した。
　桃子さんが抱き上げると泣き止んだところから察するに、知らない人が怖かったらしい。
　また、ついになのはがはいはいを出来るようになった（まだ前には進まない）。
　喜ばしい事ではあるが、まだ物を口に入れるクセがあるのでこれまで以上の注意が必要になった。
　また、今まではしばらくするとコテンと倒れていたお座りが、きちんと転ばないように出来るようになった。
　連日何かを求めて声を出すのだが、不快感などのマイナス感情ではないため読み取るのは不可能だった。
　また、本に書いてある内容には、ダメ、とかいけません、などの禁止用語をわからせる必要があるとのことなので、これからは髪を掴んで引っ張るなどの行為をしたときには怒って見せる事にした。

　写真（仰向けになった恭也の上に、腹ばいになっているなのはの姿が写っている）





　なのは　生後八ヶ月

　はいはいをして、後ろに進んだり、回転するようになった。
　コップから水が飲めるようになったし、イナイイナイバアや物を落としては拾ってもらう事を繰り返しせがむようにもなった。
　また、イナイイナイバアやバイバイなど、人の真似をして喜ぶようになった。
　他にも、人が食べているものを欲しがったり、欲しい物をもらえなかったりすると怒るようにもなった。
　子供向け番組やコマーシャルをじっと見るようになり、声を出したりテレビに映っている人の真似をしようとしたりしていた。
　知的活動も促進し僅かながら自力で移動できるようにもなったが、だからこそ危険なことをしないよう十分注意しておく事にする。

　写真（士郎に抱き上げられたなのはと、その頬に自分の頬をくっつけて笑う士郎の姿が写っている）





　なのは　生後九ヶ月

　なのはがはいはい、というか四つばいでかなり自由に移動できるようになった。
　さらには何かに掴まって立つ事ができるようになり、お座りもきちんとできるようになった。
　その分、危険なものには触れさせないよう、また（のぼれてしまう可能性があるため）階段には近づけないよう注意する事になった。
　この頃の子供は小さいものを拾うという事に関心があるらしく、タバコや小さな有害なもの（押しピンなど）を口に入れることがあるらしい。
　故に、掃除などをより丁寧に行なう必要がありそうであった。
　「ぱーっ、うんぱっ」など、よく分からない声を出して遊んでいる姿はとてもほほえましいものである。

　写真（クリスマスツリーの傍らで、あぐらをかいた恭也の足の上に座っているなのはが写っている）






　なのは　生後十ヶ月

　なのはが掴まり立ちだけではなく、つたい歩きも出来るようになった。
　それだけでなく段々言葉を理解し始めたようで、ウマウマ、とか、イヤイヤ、とか、バイバイ、などといった言葉を喋るようになった。
　ママ、というとそれが桃子さんのことを指すのだと理解しているようで、ママどこ、と聞くと、桃子さんの方を見るようになり、また、ダメ！　と強く言ったりすると、行動を止め顔色をうかがうようになった。
　また、酷くわがままになり、色々なものに興味を持ち、その行為を止めさせられると大泣きするようになった。
　本によると、自己主張が出てくる頃だそうで、重要な発達の一つの段階らしい。
　きちんとしつけとして危険な行為はしかって止めさせるよう勧められたので、とりあえず危ない事をするのを止める時に強く言う事にする。
　そうでない場合は、まあ一緒に付き添ってあげよう。
　のびのびと育って欲しいし。

　写真（桃子さんを始め高町家全員が赤い鳥居の前で写っている）






　なのは　生後十一ヶ月

　マンマ、ウマウマ、ママ、などの様々な言葉をなのはが使い出した。
　言葉の意味も理解を始めたようで、御飯をマンマと言ったり、バイバイと言われると手を振る動作をするようになった。
　他にも人の真似をやりたがり、何にでも好奇心いっぱいで近寄っていく。
　更には母乳を止め、スプーンで食事をするようになったことと、絵本を読みだしたのが成長と言えるだろう。
　もう乳児から幼児の段階に入ったと思う。
　あと、パパが士郎さんのことを指すのだとやっと理解したようで、士郎さんがとても喜んでいた。
　あと恭也さん。なのはが「オニーチャン」という言葉を恭也さんじゃなくて俺のこととして覚えてしまってごめんなさい。

　写真（節分。豆をまこうと四つばいで豆を握っているなのはが写っている）






　なのは　生後一年

　ついになのはが『あんよ』が出来るようになった。
　月初めは一人で立てるくらいだったが、誕生日の日には一人でよたよたと歩いていた。
　また、結構人のいうことを理解し始めているようで、桃子さんや俺の言う事を理解はしてくれている様子。
　だけどやっぱりその行動原理は快不快のようで、笑って無視することもしばしば。
　ぬいぐるみを振り回して遊んだり、俺や桃子さんと遊ぶ時にはきゃー、と嬌声を上げる。
　誕生日の特製ケーキにささった一本のろうそくの火を言われたとおりに吹き消す事が出来た。
　褒めてあげると喜び、喜声を上げるのだった。

　写真（特製ケーキにさされたろうそくの火を吹き消そうとしているなのはが写っている）




















「へー。なのはさんにもこんなちっちゃい時期があったんですね」
「なに言ってるのよこのバカ。いくらなのはさんが凄い人でもやっぱり普通に人間なんだから、赤ちゃんの時期だってあるに決まっているでしょ」

　青い髪の活発そうな少女――スバルを、オレンジ色の髪を頭の両側で結んだ真面目そうな少女――ティアナが叱りつける。

「でも祐一さんもこの頃小さかったんですよね」
「ああ。これを書き始めたのは三歳の頃だったな」
「「ええっ！？」」

　ピンクの髪の、小学生ぐらいの少女――キャロの質問に祐一が答える。するとそれを聞いたスバルとティアナが驚きの声を上げる。

「まあ、俺は真っ当な生まれじゃなかったんでな。色々頭の中に詰め込まれてたんだよ」
「え、それって……」

　祐一の言葉に、赤い髪をしたキャロと同じくらいの年頃の男の子――エリオが何か言いたそうにするが、そのまま顔を下げてしまう。
　ここにはいない少女から女性へと変わりつつある金髪の女の子――フェイトからエリオの抱える事情は聞いているので、苦笑いを浮かべてごまかす祐一。

「あれ？　どうしたの？　皆、こんな廊下で」

　機動六課隊舎の廊下で小学生が使うような自由帖を眺めている五人に、通りがかったなのはが声をかける。

「あ、なのはさん。祐一さんが持ってきた荷物の中に、面白いものがあったって言って見せて貰っていたんです」
「へえ、どんなの……って、これ、わたしが赤ちゃんだった時の写真？」
「なのはさんの成長記録、だそうですよ」

　スバルの説明になのはがそのノートを手に取り、ティアナが説明を補足する。

「あ、なのは。それはなのはが一歳になった時にやめたから、それはそこで終わりだぞ」

　更に説明を付け足した祐一だったが、なのはが祐一のほうに向けた顔はどこか探るような目線だった。
　おもむろにノートに手を出そうとする祐一を、なのはがバインドで拘束する。

「あ、こ、コラッ！　そのノートを返せ！」

　わめく祐一を無視して、なのはは次のページへとノートをめくった。
　瞬間、ティアナがエリオの目を両手で覆い、それ以外の者達の時が止まった。






　三月十五日　深夜

　ケーキのろうそくの火に興奮したのか、なのはがおねしょをした。

　写真（オムツを取り替える際に大股開きをして下半身を晒しているなのはが写っていた）



「お、お、お、おにーちゃんの――――」

　この時点で既に三発のアクセルシューターが祐一の人中、みぞおち、股間に突き刺さり――

「――ばかああああああああぁっ！！！」

　魔力付加されたアッパーが祐一のあごを捉え、祐一の体は中を舞い、顔面から床に落ちる。
　いわゆる車田落ちだ。

「うあ～～～～～～～ん！！」

　泣きながらノートを引っ掴み、自室へと走っていくなのは。
　こののち、祐一にはさらにかみなり様からのお仕置きが追加され、本気で半殺しにされた。
　翌日、事情を全て聞いた機動六課部隊長、八神はやては祐一の怪我を理由とする有給休暇の申請を即座に却下したという。

　なのはが生まれてからというもの、高町家の全てはなのはを中心に回っていたといっても過言ではない。


　なのはが一歳の時。なのはは早熟なようで、無邪気に公園で遊んだりする事もあれば、普通に会話できるようになるのも、走ったりするのも、平均とされている子供よりも早かった。
　桃子さんのしつけも良かったといえるだろう。
　危険な行為などにいきなり怒鳴りつけるのではなく、まずはなのはを止めて、それから抱きしめてゆっくりと諭すのだ。
　もちろん、すぐに理解してくれるわけではないが、繰り返し同じことを言い続ければ、やっていい事と悪い事の区別がゆっくりとではあるが分かるようになっていった。



　なのはが二歳の時。絵本や昔話を読んでやると喜び、やがて文字を覚えると自分でどんどん絵本や昔話を読むようになっていった。
　どうも外で目一杯遊ぶよりも、本を読みふける方が気に入ったらしかった。
　また、これまでの興味を持ったものに無遠慮に近付くことを控え、やってもいい？　と確認を取るようになった。
　もっとも、いけないと言われても好奇心に負けて手を出そうとするのだったが。


　なのはが三歳の時。なのはは桃子だけでなく、祐一にも遊ぶようにねだるようになった。
　桃子は喫茶店についての勉強と家事に追われ、外に遊びに連れて行くのは祐一の役目になったのだ。
　また、恭也が中学校に進学し、小学生だった頃に比べると多少自由になる時間が減った。
　この頃のなのははやんちゃという訳ではなく、聞き分けのいい大人しい子だった。だが、好奇心は旺盛のようで、色々な質問をするようになる。
　祐一達もキリのない質問に苛立つことなく丁寧に答えていき、穏やかな日々がそこにはあった。
　年が変わる頃、遂に桃子は喫茶店“翠屋”を立ち上げた。パティシエールとしてのネームバリューと、安くて美味しい各種デザートが武器のお店のすべり出しは上々だった。
　ただ、桃子さんが家にいない事に寂しがってはいるが、文句を言わないなのはの事が妙に祐一の印象に残った。


　なのはが四歳の時。ついに祐一も小学校に通う事になり、なのはは祐一が学校から帰るまで一人でお留守番をする事になった。
　聖小は給食がないため、一年生は四時間目が終わると昼食後ホームルームをして帰宅となる。
　だが祐一は家庭の事情ということで四時間目終了と同時に家に帰らせてもらっていた。
　祐一が昼に家に帰ると、なのはは決まって祐一に引っ付いてきた。
　そこから祐一に流れ込むのは、寂しい、という感情。
　逆になのはは祐一と引っ付いた途端に笑顔になり、マイナスの感情が消えていく。
　それから二人はお昼を一緒に食べ、皆が帰るのを待つ。
　なのははお気に入りのデジカメを使って色々な写真を撮ったり、ＡＶ機器について強い興味を示したりした。
　またこの年、祐一はもう一人大切な存在に出会っていた。




「Good morning Yuichi. ――じゃなかった。おはよう、祐一」
「ああ。おはよう、アリサ」

　朝の小学校の教室。同じクラスになった帰国子女の、アリサ・ローウェルと祐一は挨拶を交わした。
　ウェーブがかった長いライトブラウンの髪と、翠色の目が印象的な女の子だ。

「ねえ祐一。今日もなのはちゃんに会いに行っていい？」
「ああ。もちろん大歓迎だ。家に誰もいなくてなのはもずいぶん寂しがってるからな」

　アリサのお願いに笑って了承する祐一。
　出会いは単に席が後ろと前だっただけだが、共に外国人な風貌を持つアリサと祐一は完全にクラスから浮いており、その両者が仲良くなるまでさほど時間はかからなかった。

「ところでさ。やっぱり祐一もハーフっぽいよね。顔立ちは日本人のものだけど、髪とか肌は色素薄いし。それともアルビノなのかな？」
「さあな。俺の方が知りたいんだが」

　そう言って笑う祐一に、アリサも笑う。
　祐一の出自に最初は配慮していたアリサだったが、祐一が気にしていないと知るや興味の赴くままに質問するようになった。

「やっぱりママの方が外人だったりするのかな。私はママが日本人だからこんな姿だし」

　確かに、アリサの鼻や顔立ちは確かに日本人とそう変わらないものだった。瞳は日本人には珍しい色を持っているものの髪の毛は薄目の茶髪であり、肌は白いもののきめ細やかさは日本人似といえる。外国人らしさは見た目からはあまり受けることのない容姿をしていた。

「さあ、どっちにしろ今更出てこられても困るだけなんだが」
「そうね。それよりその女顔を心配するべきだわ」

　元の世界では祐一は若干長めの茶髪（自毛）にやや中性よりの顔立ちだったが、今の祐一は桃子さんの趣味により金色の髪を肩口まで伸ばし、顔立ちもどちらかというと女の子よりだった。
　周囲の人間は面白半分で受け入れてくれるが、それはクラスの男子から敬遠される原因にもなっていた。

「……もうそれについては諦めたよ。女装させられて女子校に放り込まれたりしなきゃそれでいいさ」
「普通そんなことする親はいないわよ」

　アリサはそう言うが、少なくとも祐一の義母である月は極上の笑顔で祐一をラッピングして女子校に送り込むだろう。
　月は人格破綻者ではないが性格破綻者だ。
　面白い事にかける手間は半端でないどころか常識を超える。
　そんな月の事を思い返した祐一は更にげんなりした顔になる。
　そのとき、ホームルームが始まるチャイムが鳴り、先生が教室に入ってきた。
　祐一はアリサの前の席に座り、そこで話はお流れとなる。









　――大切な人に、お墓に花をささげてもらうこと。それがあたしの心残りだった――
　
　先生の言う事を聞き流しながら、祐一は前の世界で共にいたアリサの事を思い出す。
　廃ビルで幽霊として出会い、月特製のホムンクルスという器を得て第二の人生を歩みだした少女。
　今祐一の後ろの席に座っている彼女は、祐一の知るアリサとは同一人物でありながら別人だ。
　何も惚れているという訳ではないが、出来る事なら彼女の力になってやりたいと祐一は思う。
　彼女が早すぎる死を迎えることなく、穏やかな人生を送れるように。





　そして放課後。アリサと高町家へ向かう。
　休日には祐一がアリサのアパートへ行く事もあるが、平日は大抵高町家で二人は遊ぶ。
　一番年の近い祐一にとって、なのはの世話は最優先事項なのだ。
　テレビゲームやボードゲーム、トランプを使ったゲームなど、三人は様々なことをして遊んだ。
　なのはを連れ出して近所の公園で遊んだりもしたのだが、体力的な物はともかく頭を使う遊びは全てアリサの圧勝だった。

「それじゃあ、家まで護衛、よろしくね。My dear knight♪」
「へいへい。お任せ下さい、Little little princess」
「ばいばい、ありさおねーちゃん」

　遊んで終わった後、帰って行くアリサを送るのが祐一の決まりだった。
　なのはの見送りの後二人は外に出る。
　まだ恋だの愛だのには到底疎い二人ではあるが、強い親愛の情と絆で二人は結ばれていた。
　だが、祐一は知らなかった。
　いつも祐一がアリサの両親に会わないのは既に他界したからではなく、単に曜日祝日関係なく夜が更けるまで帰らなかっただけだということを。
　アリサが孤児であるということが念頭にあった祐一は、アリサの両親が亡くなる事をまるで考えなかったのだ。


　――そして、その夜が訪れる。
　高町家の電話が鳴り、一番近くにいた祐一が受話器をとる。

「もしもし。高町で――」
「祐一っ！？　祐一！　Ｍｕｍと、Ｄａｄｄｙが！！」

　アリサの必死に張りつめた頭に響く。その声が祐一に今までの考え違いと最悪の状況を知らしめた。

「っく、ひっく。どうしよう、あたし、あたし……！」
「落ち着けアリサ！　すぐそっちに行くから！！」

　強く言い聞かせて、受話器を下ろす。
　そして祐一は玄関に向かって駆け出した。

「桃子さん！　アリサの家に行ってきます！！」

　居間の方に叫んで、祐一は靴を履いて玄関から飛び出す。
　毎日のトレーニングに加え、異能を駆使した祐一は高校生もかくやという速さでアリサのアパートへと走っていく。
　アリサ宅のドアの呼び鈴を押すと弾かれたように扉が開き、中からパジャマ姿のアリサが祐一へと飛びついてきた。

「ゆういち、ゆういちぃ」

　祐一に抱きつき、涙を流し嗚咽するアリサ。
　次いで流れ込んできたのはどうしようもない程の不安。
　祐一が心の痛みを噛み締め、抱きとめた腕に力を入れて抱き寄せて頭をなで続けるうちに、だんだんとアリサの嗚咽は止んでいった。

「それで、一体どうしたんだ？」
「お父さんと、お母さんが、事故にあったって電話が掛かってきたの」

　その答えに祐一は確信を持つ。
　今日この時に、アリサは孤児になったのだ。

「とりあえず、電話を貸してくれ。士郎さんに連絡してどうするか決めよう」

　祐一はアリサが頷いたのを確認すると高町家に電話をかける。
　事情を士郎に話すと、このアパートの傍にあるコンビニで待ち合わせをする事になった。
　五月の末とはいえ、夜はまだ肌寒い。
　暖かな服に着替えしたアリサと、パジャマ姿の祐一は待ち合わせのコンビニの中に入り、駐車場を見て士郎を待ち続ける。
　二人はお互い何も喋らず、ただ手を繋いで待ち続けた。
　やがて祐一にとっては見慣れた車が外に見え、コンビニから出て行く二人を士郎が待ち受ける。
　連絡のあった搬送先の病院名をアリサから聞きだすと、士郎は二人を乗せてその病院へと向かった。

「Ｍｕｍ……、Ｄａｄｄｙ……」

　祐一の隣に座ったアリサは、そう小さく呟きながら体を震わせる。
　繋いだ手から流れてくるその不安が、どれ程のものか実際の感覚として祐一に思い知らせてくる。
　長くも短くも感じられた時間の後、遂に車は病院へとたどり着いた。
　士郎に先導され、病院の救急に向かう祐一とアリサ。
　だが――――

「二十一時五十八分。両名の死亡を確認しました」

　応対した医者から聞かされたのはその一言だった。
　後に聞いたところ、司法解剖の結果アリサの父は脳卒中、母は内臓破裂による失血死であったという。
　この言葉を聞かされたアリサから、祐一は何のマイナスの感情も受け取れなかった。
　まだ死というものを実感できなかったためであろう。完全に頭が真っ白になっているようだった。
　祐一はアリサの正面に向き直るとその体を抱きしめる。
　直後、崩れ落ちるようにアリサは意識を失った。
　その体を祐一が支え、そして士郎が抱き上げる。
　結局その夜は連絡先を高町家として伝えてアリサを高町家へと連れ帰り、祐一は同じ布団でアリサと寝る事になった。



　そして翌日、本人確認を行なうため家族または仕事先の同僚が呼ばれることとなったが、本人の強い希望によりアリサが病院に行く事になった。
　祐一も学校を仮病で休み、それに随伴する。
　病院で見た二人の死体は、何の感情も感じさせない無表情な人形を思わせた。
　それを見てアリサは哀しそうな表情を浮かべるものの、泣き出す事はなかった。
　だが通夜を行い、葬式にて高町家の人達と、同僚の人達と共に献花台に花を捧げて完全に棺が閉められた後、大声を上げてアリサは泣き叫んだ。
　
　結局、アリサには実感が無かっただけなのだ。
　両親の死を知らされて、火葬する今になってようやく実感してしまった。
　もう二度と両親とは会うことが出来ないという事を。
　二度とその声を聞くことは出来ず、その人が笑いかけてくれることも無い、永遠の別れ。
　今までは現実味の無かった両親の死が、ここに来てようやくそれがどういう意味なのか理解したのだ。
　祐一はそっと近付いて大声を上げて泣くアリサを抱きしめる。
　そして荒れ狂うほどの悲しみと絶望を祐一は感じ取った。
　身も心もはじけそうな感情の激流に、祐一は歯を食いしばって堪える。
　やがて泣き声が嗚咽に変わり、アリサは祐一と手を繋いだまま席へと戻った。
　火葬がすみ、墓地に新しい墓が用意され、そこにアリサの両親は納骨された。
　アリサは墓の前へ花を置くと、十字を切って黙祷を捧げた。
　そして、その日からアリサは高町家で暮らすことになった。



　アリサの両親の葬儀が終わってから、士郎はアリサの今後を見てくれる親族を捜し始めた。
　だが、父親は英国人で連絡先の類はアリサの家からは見つからず、母親の実家は一人娘だったアリサの母の両親も亡くなっており、親戚筋と呼べるようなものは見つからなかった。
　その話を聞かされた祐一は士郎に頭を下げて頼み込んだ。

「お願いです！　アリサの保護責任者になって、ここにアリサを暮らさせてください！　必要な資金は俺が用意しますから！！」
「ちょっと待て祐一。まずは落ち着け。だいたいそんな金をお前は持っているのか？」
「前の世界で働いた金を、純金にでも替えて送ってもらいます。少なくとも、子供が成人するまでの養育費にはなりますから」

　頑なな祐一の視線に、士郎はため息をついて答える。

「安心しろ祐一。俺と桃子も彼女をここに引き取るつもりだ。充分に蓄えはある。それより、お前はあの子の傍にいてやってくれ。あの子が頼りにしてるのは、祐一、お前だけなんだから」

　その士郎の言葉に顔を輝かせる祐一。
　そんな祐一の頭を士郎は優しくなでる。
　そしてアリサは高町家に保護される形になり、両親の遺産と死亡事故の保険金はアリサが高校を出るまで凍結される事となった。
　最初は色々なところで遠慮を見せていたアリサであったが、祐一に色々注意されたり口車に乗せられたりしているうちにありのままの自分というものをさらけ出すようになる。
　こうして高町家に新たな家族が加わる事となったのだった。

　士郎達がアリサの保護責任者となってから約一年。
　なのはも五歳になる年の六月にそれは起きた。
　アルバート・クリステラ。
　英国の上院議員にして、士郎の友人。
　以前アルバートの護衛任務中に初めて士郎は桃子と出会ったという話を祐一達は酔った士郎から聞かされており、今回もアルバートの護衛としてロンドンに向かうということだった。

「じゃあ行って来る。皆も桃子を支えてやってくれよ？」
「ああ、分かった」
「はーい」
「あなたも怪我をしないよう気をつけてくださいね」

　玄関先で士郎の言葉に、恭也、美由希、桃子が声をかける。
　かなり早い時間なのでなのはは起きて来ていないが、祐一とその後ろに隠れるアリサはもじもじとしながら士郎に近付いていく。

「どうした？　二人とも」

　恭也の声に顔を上げたアリサが、士郎に大きめの青い四角の布を差し出す。
　それは大きくはあるものの、一般にお守りと呼ばれるものだった。
　ただし、神社名や凡字などの代わりに、士郎が今まで見たことのない文字が書かれていた。
　アリサが高町家に来て一ヶ月が経とうとする日、祐一はアリサに自分が魔法使いである事を告げ、魔法の存在とそれを学ぶ術を見せ付けた。
　両親を失い、頼りにするのは祐一だけというアリサの依存した状況を解決するためと、未知な物に興味を抱かせ両親を失ったショックから早く立ちなおらせたいという祐一の考えだった。
　その考えは祐一の予想以上に上手くいった。
　祐一の持っていたミッド式、近代ベルカ式魔導の本。
　そしてアリサは、祐一の元いた世界のアリサ・ローウェルが作ったミッド語の和訳辞典と自立思考を持つファイスを活用し、この一年の間に魔法の概念の理解と簡単な幾つかの魔導式を編み出すに至った。
　元々勉学には強い子だ。
　天才と称されるだけの事はあった。
　いや、アリサは子供の頃から勉強がある程度出来るだけの他称天才なのではなく、秀才と呼べる人間が時間をかけて一段一段上っていく階段を二段、三段飛ばしで鼻歌を歌いながら上って行けてしまう本物の天才だったのだ。
　そして魔力を僅かたりとも持たないアリサの代わりに、アリサ特製の改造トランプカードにファイスが魔力を込めたのがこのお守りだ。

「士郎さん。これ、アリサが作ったお守りです」
「お、そうなのか。ありがとうな、アリサ」

　士郎に頭をなでられ、顔を赤くしてうつむくアリサ。

「……無事に帰ってきてください」

　そう言ってアリサはお守りのネックレスのように長い紐を士郎の首にかける。
　剣士として相当な実力を持つ士郎が簡単にやられるとは祐一には思えなかったが、万が一ということがある。
　故に、微力ではあるが本当に効果のあるお守り作りに祐一も協力したのだ。
　そして出かけて行く士郎を見送り、それぞれが思い思いの行動を取る。
　桃子は朝食作りに。
　恭也と美由希は道場で練習に。
　そして祐一は、ダイニングで椅子に座ったアリサの長い髪を一房手にとっては、ゆっくりと髪を梳くことを繰り返していた。
　それが終わった頃、今度はなのはが起きて来た。

「おにーちゃん、おねーちゃん、お母さん、おはよー」

　とろんとした目のまま挨拶をするなのはに、それぞれが「おはよう」と返す。
　どうやら恭也が「お兄ちゃん」、祐一が「おにーちゃん」、美由希が「お姉ちゃん」、アリサが「おねーちゃん」、と呼び分けているらしい。
　朝食が始まるまでに時間があると見た祐一は、なのはの髪にも櫛を通すことにした。
　ご機嫌に鼻歌を歌いながら、椅子に座って髪を祐一に梳いてもらうなのは。
　そこに恭也たちが帰ってきて、シャワーを浴びてから朝食をとる。
　士郎がいないことを除けば、いつも通りの平和な一日の始まりだった。



　――――だが、その日常は容易く失われる。





　士郎がイギリスに飛び立って三日目、夜の十二時に高町家に電話が鳴り響いた。
　その電話にでた桃子は大声を上げて何度も電話先に確認を取る。
　だが、相手の言葉が変わることはない。
　受話器を置いた桃子の傍に、祐一と恭也が来ていた。
　その二人に、桃子が極めて平静を保とうとして告げた。

「あの人が、爆弾テロにあって、重傷ですって……」

　祐一と恭也は、そのことを聞いて驚きに目を見張った。
　あの飄々としながらも強かな士郎が瀕死になってしまうなど、二人には想像できなかった。
　聞いたところ、護衛相手の娘を庇って大怪我を負ったらしい。
　その後、一番強いショックを受けていた桃子と一緒に祐一は眠り、早朝に掛かってきた電話で目を覚ました。
　電話を受けた桃子の説明によると、士郎はアルバート上院議員の娘を庇って怪我を負ったこと、重傷ではあるが命に別状はないということが分かった。
　やがて士郎は日本へ搬送され、包帯だらけの体と呼吸器を付けられた姿を高町家一同の前にさらす事になる。
　そして祐一は傷だらけの士郎の手を握り――体中を走る激痛と共に自らの異能の正体を知った。



　その日の晩。

「おにーちゃん！？」

　一緒にお風呂に入る際、祐一の背中と下着を見たなのはが悲鳴じみた大声を上げる。
　そのまま恭也と桃子がなのはに呼ばれ、祐一の姿を見て絶句する。
　黒く染まったシャツと、血が目立たないものの背中側に大量に付着した上着。
　そしてケロイド状に刻まれた祐一の肩甲骨の内側縁辺りの古傷のような跡。
　無論祐一に何があったのか問い詰める三人であったが、祐一は口を割らなかった。
　他人に知らせたくないという祐一の意志と、この怪我に対する心配はないという祐一の言葉を受け、しぶしぶそ三人はその言葉を受け入れた。




　だが、大変なのはこれからだった。
　喫茶店『翠屋』は始まったばかりで顧客も充分に多いとは言えず、恭也は学校が終わればすぐ翠屋の手伝いに向かい、美由希は士郎の見舞い、世話に付きっ切りだった。
　祐一、なのは、アリサの三人は定期的に士郎の下に見舞いには行くものの、基本的には家で時間を過ごす事が多かった。
　学校に祐一とアリサが行っている間一人ぼっちのなのはのために、祐一はある決断をする。
　祐一のデバイス、通称ファイスを人型に擬態させ、家族全員（士郎除く）に紹介したのだ。
　食事などおよそ人間の生命活動的なものを取れない、動く人形のごとき少女の姿をとるファイスは祐一の指示の下、なのはと共に祐一とアリサが帰るまでの留守番をする事になった。
　ファイスについては皆驚いてみせたものの、なのはが寂しい思いをしないようにとその存在を受け入れ留守を任せる事になった。
　それでもやはり寂しいのか祐一が帰るたびになのはは祐一に抱きつくようになり、祐一はその度になのはの心の叫びを受け止める事となった。
　寂しい。
　つらい。
　私をもっと見て欲しい。
　子供なら誰でも持つその純粋ゆえに強い思いを受け止め、祐一はなのはが笑っていられるようアリサ、ファイスと一緒に公園などに通うようになった。

　そしてこの忙しさの原因たる士郎の怪我を癒すべく、祐一は夜に家を抜け出し木の枝をウィザードの魔法で箒に変え、空を飛んで病院の士郎の部屋へと窓から侵入した。
　ウィザードの魔法を用いれば今すぐにでも士郎の怪我を完全に癒すことは出来た。だがそうすれば余りにも不自然な回復に注目を集めてしまうやもしれない。もしそうなり、祐一の、ウィザードの存在が公になるようなことがあってはいけない。
　故に己が異能を行使し、士郎の怪我を少しずつ回復させていった。
　美由希の看病と祐一の暗躍により、士郎の怪我はわずか半年経たない間に通院治療へ移行されることとなる。
　ただし、体が表面的に治ったところで、最早士郎に剣士として生きる事は許されなかった。
　神経系へのダメージによる筋肉の引きつり、ムチ打ち、反応の遅れ。
　それは完治することなく、数年ないし一生の間士郎が背負う事になった、親友の娘を守るために払った代償だ。
　その代償の重さを、祐一は誰よりも――あるいは士郎自身よりも痛感していた。
　最早剣士としての再起は不可能。
　ならばと士郎がとった道は、喫茶店『翠屋』のマスターを目指す道だった。
　今までの護衛などの仕事が出来なくなった代わりに、妻である桃子の力になれる道を選んだのだ。
　病院で士郎はリハビリを重ねながら、コーヒー、紅茶の専門的知識を幾つもの本から勉強していった。







　そして士郎の退院日前日、ファイスはなのはに一時の別れを告げた。

「なのは。寂しい時、苦しい時、つらい時。それを一人だけで抱え込まないようにしてくださいね。本当に大切な人からかけられる負担は、頼られているというとても嬉しい重みですから」

　本来、ファイスの居場所は祐一の下である。
　翌日から退院する士郎と日中を過ごす事になるなのはに、ファイスが付いている必要性は無くなる。
　祐一はあと十数年の間、ファイスの本分を発揮させてやる事は出来ない。
　加えて祐一自身の魔力は魔導師として使う事も出来ない。
　しかしファイスの中には祐一の母、月から移植されたリンカーコアがある。
　ファイス内のリンカーコアが受けているプラーナの影響は僅かでしかないため、その魔力を用いればバリアジャケットと同じフィールドの生成程度には問題ない。
　故に、ファイスは祐一に常に付き従うことを選んだ。
　そのファイスからの別れの言葉に、なのはは深く頷いた。

「おにーちゃんたちに、そうだんすればいいんだよね」
「ええ、そうです。あなたが周りの人達の力になり、また周りの人たちがあなたの力になる。それは、とても大切な事ですから」

　なのはの答えにファイスは嬉しそうに笑い、なのはの頭をなでる。
　そして士郎が帰ってくる日の夜。
　ファイスは皆の前で待機状態に戻ることを宣言し、燐光を残して青いクリスタルの嵌まったカードへと姿を変え、祐一と共に過ごす事になった。
　この頃から、祐一はなのはが抱く夢を聞くようになった。

　魔法の力。

　それが隠されるべきものである事を祐一達の態度から読み取り、なのはは決してそのことを他人に話すようなことはなかった。
　だが、いずれ自分も魔法を手に入れ、大切な誰かを守りたい。そう話すなのはの顔に、祐一は強い芯のようなものを感じた。
　祐一の思想の影響があったのかもしれないし、恭也や美由希の姿を見てそう思ったのかもしれない。
　片や魔法を使えずとも、大切な何かを守るために諦めなかった者。
　片や誇る事のできぬ剣を、大切な者を守るために極めんとする二人。
　方法こそ違えど己の進む先を見すえて日々邁進する兄妹達の姿を見て、なのはの中にも強い想いと目指すべき生き様が芽生えつつあった。

　士郎の負傷事件より更に一年。
　リハビリを終えた士郎は喫茶翠屋のマスターとして働くようになり、恭也も手伝いから解放された。
　こうして高町家にはかつての平穏が訪れ、小さい出来事を繰り返しながらも順風満帆な日常が始まることになった。

　まず祐一に襲い掛かった第一の事件は、恭也とその友人――赤星勇吾との試合であった。
　勇吾は恭也の数少ない、というより唯一の男友達であり、祐一の境遇もある程度恭也から聞かされていた。
　そして翠屋の手伝いから解放された今、恭也は時間を持て余していた。
　元から無趣味であった恭也だ。
　元々盆栽などに興味を持つなど枯れた雰囲気を持っていたが、その本分は剣士である。
　祐一が小３――九歳になろうとするこの年ならば、剣を交えてその実力を知っておきたい。
　そう恭也が思うのも無理はなかった。
　そこで中学時代からの親友である勇吾と、休みの士郎を連れて祐一に勝負を持ちかけたのだ。

　結局祐一は恭也の申し出を受けた。
　観戦者は美由希とアリサ、そしてなのは。
　美由希は後学のため、アリサは興味本位であることは想像がつく。
　だがなのはが観戦するというのは祐一には予想外だった。
　もとより争いごとを好まない子だ。
　まして防具を付けることなく、なんでもありの木刀を使った真剣勝負。
　反対を受けることも覚悟していた恭也と祐一は、なのはの答えに拍子抜けしてしまった。
　なのはは基本的に喧嘩は嫌いな子だ。
　だが、道場での手合わせ、そして場に満ちる静謐ながらも張り詰めた空気はむしろなのはにとって好ましいものだったらしい。
　なのはが心配していたのは、手合わせによって二人が怪我をしてしまわないかどうか、それだけだった。



　まずは勇吾との試合。
　剣道としての体裁を保つため士郎が始めの合図を取り、各種反則や判定を受け持つ事になった。
　開始の合図と共に、祐一はバックステップで勇吾との距離をとる。
　とはいえこれは剣道だ。
　四方形から外に出れば場外となり反則を取られてしまう。
　祐一は一気に距離を詰め打ち込んでくる赤星に、逃げも守りもせずむしろ思い切り踏み込んだ。
　いきなり内側に入り込まれて焦る勇吾に、祐一はその手に持った木刀を打ち込もうとして横へと転がり、何とか勇吾の間合いから離脱した。
　その祐一の反応にその場にいる全員が不思議そうな顔をしながらも、皆固唾を呑んで次の接触を見守る。
　ただ士郎だけが祐一の奇行を理解しているようだった。
　祐一は本来の得物のつもりで間合いをとっていたのだ。
　故に間合いが長い木刀に祐一は決めの一撃を放つ事ができないと悟り、仕切り直しに持ち込んだ。

　だが、ここで勇吾も戦法を変える。
　得意とする一気呵成の一撃を放つ事から始まる猛攻から、摺り足によって徐々に近づき必勝の一撃を加える戦法へ。
　それを感じ取った祐一も木刀を両手で構えながら、むしろ赤星のほうへ近付いていく。
　そして二人の間合いが重なった瞬間、同時に二人は斬撃を放つ。
　その剣は、まさに対照的といえる一撃だった。
　強い一撃によって祐一の剣を弾こうとする勇吾の剣。
　緩やかながらも確実に相手の剣筋の極僅か隣に合わせた祐一の剣。
　その激突は祐一の勝利に終わった。
　剣の腹を横方向に弾かれた勇吾の剣は、祐一が僅か半歩横に体を避けるだけで避けられてしまう。
　さらに、突きには突きを持って、横薙ぎには前回転からの切り上げで、一撃の重みを少なくした乱打は適切な距離と最低限の払いを以って対処されてしまう。
　そこで祐一は勇吾が距離を開こうとする一瞬にその差を詰め、首の横へ突きを放つ。

「そこまで！」

　士郎の掛け声に二人とも汗を流しながら剣を戻し、道場の中央で礼を交わす。
　そこで勇吾は負けた悔しさなどではなく、嬉しそうな笑みを浮かべて祐一に手を差し出した。
　祐一がその手に答えて握手をすると、勇吾は両手でその手を振り回す。

「凄いな祐一君。強いって恭也から聞いてたけど、まさかここまで強いなんて！」

　その言葉に祐一は苦い笑みを浮かべる。

「俺にできることなんて限られています。『呼吸』を読んで、ずらして、一撃を決める。俺は弱いですから、こういう戦い方しかできません」
「それでも君は勝ったんだ。胸を張っていればいい」

　その勇吾からの言葉に、祐一は小さく頬を緩める。

「よし。それじゃあ祐一は少し休憩をとれ。あと武器を変えたいなら変えてもいいぞ」

　士郎の言葉に祐一は観戦していた美由希達の所にいき、美由希には汗を拭くタオルを、なのはからスポーツドリンクを受け取った。

「すごいね祐ちゃん。あの勇吾さんから一本取るなんて」

　同じく首を縦に振るアリサとなのはに、祐一は首を横に振る。

「これはあくまで防具無しのやりとりだったから勝てたんだよ。まともな剣道の試合なら勇吾さんが勝ってる」

　それは祐一の本心だった。
　面によって視界は制限されるし、竹刀での勝負であれば先端部のみでしか有効打とされない上に行動もルールによってことごとく制限される。
　その区切りの中であれば、勇吾には恭也であろうとも敵わないだろう。
　否、もとより勝負というのであれば、直接戦うその前段階で既に戦いというものは始まっている。
　自分に有利なフィールド、ルール、武器、果てには毒や人質といった、全てにおける勝負をより勝利に持ち込める要素をどれだけ事前にそろえられるか。
　常に命懸けの戦闘を行っていた祐一には、そういう制限の無い戦いでこそ真価が問われる。
　何しろウィザードとして永きに渡り戦い続けた経験を継承するのが、転生者たる祐一だ。
　もっとも、お世辞にも攻撃能力に優れているとはいえない祐一は、常に庇ってもらいながら支援、回復を行なってきた完全に後衛型の存在だ。
　だがこの世界、いや以前の世界もそうであったが、主に管理局の人間が戦う相手は人間だ。
　そこで、祐一の近接対人戦で培った『呼吸』を読む能力が役に立つ。
　しかし祐一の体は未成熟。
　圧倒的な体格差を前に、同じく剣を扱う術を極めんとする恭也にどう対抗すればいいのか。
　休憩の間、祐一は頭の中でその計算を始めていた。





　そして道場の中央にて恭也と祐一が向かい合う。
　二人とも両手には小太刀サイズの木刀が二本ずつ持っている。
　今回は審判はいらないため、士郎もなのは達観客の一員だ。
　当然合図も何もなく、勝利条件も相手を戦闘不能にするかもしくは必死の一撃を寸止めすること。
　要は相手を殺せるだけの様子を描き出せれば勝ちということだ。
　そして互いが睨みあう中、祐一が声を出した。

「恭也さん。始めから全力で、殺す気で来て下さい。そうじゃないと互いに危険です」

　祐一の言葉に、更に祐一を強く睨みつける恭也。
　別に侮辱されていると憤ったわけではない。
　祐一から発された気迫に、その言葉が正しいのだと信じたのだ。

　そしてどちらからとも無く二人は動き出す。
　恭也は祐一へと真っ直ぐに向かい、祐一は今までの摺り足を止めて軽やかなステップで一定の距離を保ちながら恭也の周りを回るように動く。
　そして恭也が間を詰めようとするその一瞬に、祐一が刺突を繰り出した。
　体勢を崩しながらそれを防ぐ恭也に、更に追撃を行う祐一。
　それをしのがれると同時に祐一は後ろに跳び退り、恭也の反撃を空振りさせる。



　祐一が戦闘前に恭也にかけた言葉がここに来て効果を発していた。
　精神に余裕があり、手抜きをされれば読み取れる『呼吸』は浅くなる。
　『呼吸』とは一連の動作の流れだ。
　例えば銃でいうならば、照準を合わせ、引き金を引いて撃つ。
　それだけの動作の中に、銃弾を込め、呼吸を止め、構え、照準をあわせ、引き金を引く、これだけの流れ――『呼吸』がある。
　こういった至近距離での戦闘になれば、呼吸や筋肉の動きなどからタイミングを計ることは膨大な実戦を繰り返すことによって可能となる。
　相手と『呼吸』を合わせれば防御や回避は簡単になり、相手の『呼吸』と外した攻撃を行なえばそれは防ぎにくい物となる。
　だがその先――完全に『呼吸』を読みその合間を突く事ができたなら、その効果はとてつもなく高いものになるのだ。



　祐一は恭也の呼吸を数合で読み取り、一度距離を開けた後恭也の呼吸の隙を縫うようにゆったりと一歩を踏み出す。
　士郎達見学者からすれば、それは今までよりも緩やかな動作でしかない。
　だが恭也は反応すら出来なかった。
　『呼吸』を、意識の間隙を縫われた恭也は、予備動作を無くした祐一の木刀に反応できず、首筋に木刀を添えられる。

　これが、『無拍子』。
　対人戦における、祐一の切り札だ。　


「ありがとうございました！」

　祐一は恭也の首にあてた木刀を引き、頭を下げて礼をする。
　そしてその直後、祐一は前にぶっ倒れた。

「祐一っ！？」
「おにーちゃん！！」

　目の前で突然倒れられた恭也が動けずにいると、アリサとなのはが駆け寄ってくる。

「あー。心配ない心配ない。久々に頭フル回転させたから疲れただけ。少し休めばよくなるよ」

　当然ながら、相手の『呼吸』を読み取りながら自分の『呼吸』を完全に制御し、なおかつ『無拍子』まで使えば、初めて酷使させられる脳が悲鳴を上げるのも当然だった。
　実戦訓練を舞と繰り広げてきた前世の肉体ならともかく、今まで筋トレと走り込み、もしくは己の『遺産』を振るう練習しかしてこなかったのだ。
　当然初めての実戦に体がついてくるわけも無く、無理な運動を強要された祐一の肉体と脳は試合の緊張の糸が切れると同時に降参したのであった。

　これより後、対『無拍子』の戦闘訓練と祐一自身の耐久力を高めるため、恭也と美由希の訓練に祐一も駆り出されるようになったという。

　かつて祐一のいた並行世界。
　時空管理局本局・特別研究室内部・機密区画。

　そこでは、生命そのものに対するある種の冒涜ともいえる“人以外としてのあり方”の研究が行われている。

　人造人間――ホムンクルス。
　脳に欠陥を人為的に施された月特製のホムンクルスは、中に込められる魂によって脳を完全に形成する。
　空の生体ポッドが並ぶ中、二つのヒトガタが生体ポッドの中に浮かんでいた。
　月はそのうちの一つに手をあて、中に浮かぶ者を見つめる。
　それは魂の抜け落ちた抜け殻。
　そしてその胸の前には、輝く赤い結晶体があった。
　この場所で彼を殺害したなら、その魂は即座にこの元の体に宿り、再び元の明るい笑顔で挨拶をしてくれるだろう。
　しかし、それは彼が己に課した使命を全うした後の事だ。
　そして月はもう一つのポッドに目を向ける。
　幼い体。
　未だ完成せぬプラン。
　実験のためのモルモットとして選ばれた月は、淡々と今日もその改造実験に手を加えていた。
　装置に指示を打ち込み終わった月は、思索を重ねながら月は機密区画を見回す。
　そこには自身を捨て駒とする実験の成果が整いつつあった。
　酷く陰鬱な思考を振り払い、月は己の持つゴスペルの力を借りて、機密区画から転移する。
　目標地は祐一の前。
　残されたのは小さな幼女。
　遠くない日に完成される彼女の周りには、小さな結晶体が十二個浮遊していた。



　所変わって高町家軒先。
　管理局に属する者達の使う物とはまったく違う魔法陣が展開され、そこに出現した光の内部から月が現れた。
　恭也と一緒に緑茶を飲みながら、猫の様に丸くなったなのはに膝枕をしていた祐一は盛大にお茶を吹く。
　隣にいた恭也もゲホゲホとむせながら必死に横に顔を逸らした。
　無論、目の前に急に人が現れたからではない。
　現れた翠色の髪の女性の姿に問題があった。
　上は黒いブラ。
　下は黒いミニスカートからガーターが伸びている。
　その全身を覆う白く長い白衣が腹のところでボタンを留められた、扇情的な格好だった。

「あら、一目見るなりその反応は酷くない？」
「その前に自分の格好を見ろ！」

　祐一に言われて白衣を開き、自分の下着姿を見て月は言った。

「いつもどおりだけど？」
（ラスクさん…………！）

　特別研究室、通称特研の先輩だった男性の名前と顔を思い浮かべ、哀悼を捧げる祐一。
　もとより特研の男女比は１：４と圧倒的に女性が多く、男性陣はどこか変わっていて手が付けられない女性陣に遠慮する毎日だった。
　それが特研最後の切り札、『室長の息子』相沢祐一の存在によって月を始めとする女性陣の横行は止められてきたのだ。
　それが無くなり、慎みというものが失われたであろう女性陣に対する特研の男性陣の気苦労に、祐一は静かに冥福を祈る。

「とりあえず母さんはまともな服を着て。女性が人前に肌を晒すものじゃありません」
「これだってファッションじゃない。そんな気にする程のことじゃないでしょうに」

　言いながら月は白衣のボタンを留めていく。
　ブラの紐が透けて見えていたが、とりあえず祐一はそこで妥協することにした。

「おにーちゃん。この人は？」

　体を起こして質問してくるなのは。
　それに対し、祐一は気まずさを堪えて答える。

「俺の母さんだよ。ずっとずっと遠くに居たんだけどね」
「なあ祐一。この人下手したら高校生で通るんだが」

　恭也がそう言うのも無理はない。
　月の小柄な体に童顔であることも含めれば、充分にハイティーンで通ってしまう。
　その容姿から何らかのロストロギアを使って老化を止めているのではないかと一般技術部では噂になっている程だ。
　実際、彼女の容姿が変わらないのには理由がある。
　それは祐一の抱える異能とも関係していた。

「で、母さんがわざわざ俺の所へ来るなんてどういう用件なんだ？」
「ん？　息抜きのために祐一とデートしに来たの」

　祐一の問いにさらりと答える月。
　それに対して祐一が呆然とした次の瞬間、なのはから見えない角度で鳩尾へと突き刺さった月の拳に、祐一は意識を飛ばされた。

「さて、初めまして、恭也君になのはちゃん。私は相沢月」
「は、初め、まして……」
「えっと、初めまして。ユエさん」

　月の浮かべた無邪気そうな笑みに、恭也が何とか返事を返す。
　一方惨劇を目にしなかったなのはは、月にお辞儀して挨拶をした。

「あの、恭也君。この子の部屋に案内をお願いしてもいいかしら？」

　月の言葉に恭也は怯えの色を隠して頷く。
　祐一を肩に担ぎ上げた月は、恭也に案内されて二階の祐一の部屋に入る。

「ありがとう恭也君。少し祐一をおめかししたら一緒に散歩に行ってくるから、またそのときにね」
「はい、分かりました」

　そして、恭也は急いで祐一の部屋から出て行く。
　後に祐一が話を聞いたところ、決して勝てないという恐怖を恭也は感じ取っていたそうだ。
　そして数分後。冷えたお茶を持って祐一の部屋を訪れたなのはは、驚きのあまり息を止めた。
　黒いフリル付きの長袖のワンピースを着た祐一が、床に仰向けに倒れている。
　そして白衣を着た月が祐一の上に寝そべり、深くキスをしていた。
　顔をゆっくりと上げる月と祐一の唇の間に、つぅ……と唾の橋がかかる。

「あら、どうしたのなのはちゃん？」
「あああの、お茶を持ってきたんです、け、ど……」

　それ以上なのはは言葉を続けられずに固まる。
　その傍に月はそっと歩み寄り、なのはの頭を優しくなでた。

「ありがとうね、なのはちゃん。大丈夫よ。あなたは今のことを『覚えていられない』のだから」

　耳元で告げられた月の言葉を聞いた次の瞬間、なのはの動きが完全に止まる。
　そしてなのははお茶の入ったグラスのお盆を月に渡し、焦点の定まらない目でふらふらと部屋を去っていった。
　その姿を見送って、月は祐一の耳に何事かささやく。
　そこで祐一がうっすらと目を開き、呆然と今の状況を確認する。

「～～～～～～～～！？」

　驚きのあまり声を失った祐一から、月はそっと体を離した。

「か、か、か、母さん！？」
「動揺しないの。これにはちゃんとした意味があるんだから」
「ちゃんとした意味……？」

　月が真面目な態度で話し出す。
　それに対し、祐一は数度長く息を吐いて心を落ち着けようとした。

「レネゲイドウイルスの発症者が必ず伴う危険性、ジャーム化。それは自身に刻まれた衝動に敗北し理性を蝕まれ怪物と成り果てる現象。今、私はこのジャーム化を乗り越えるプランの被検体になっているの」
「それに詰まってここに息抜きに来たの？」

　その問いに月は顔の前で手を横に振る。
　怪訝そうな顔をする祐一に対し、月は悪戯そうに笑って見せた。

「その経過の中で、ジャーム化する以前にジャーム化した後の行動を抑制する方法が一つ確立化されているの。それを祐一に仕込んでいたというわけ」
「分かった。それは分かった。それでこの格好は？」

　今は六月。
　長いスカートの黒いワンピース（フリル付き）というのは、まあ珍しいといえば珍しいがそれ程悪目立ちはしないだろう。
　だがいくら女顔をしていても、祐一の性別はまぎれもなく男である。
　この姿で外出でもさせられて、顔馴染みに見られたら祐一の尊厳は崩壊する。

「あら、その格好にもちゃんと意味があるのよ」

　何処かから取り出された黒いリボンで祐一の金の髪を側頭部で纏める月。
　そして月は大きめの鏡を月衣より取り出して祐一の前に持って立つ。
　映しだされた己の姿に、祐一は既視感を覚えた。

　ツインテールにされた祐一は、おぼろげな記憶の中から一人の少女を思い出す。
　フェイト・テスタロッサ。
　祐一は『元の世界』の闇の書事件で、彼女と轡を並べて戦った覚えがある。

「祐一。『Capelシステム』の中核が何か、教えたことはあったわよね」
「……『ティアトロン』。時を映すプリズム。過去と未来への干渉を司るCapelの本質」
「その通り。よく覚えていたわね。じゃあプロジェクトＦは？」

　その月の問いに首を横に振る祐一。

「私はあなたの持つゴスペルを介して、あなたという個体の発生に至るまで過去を閲覧したわ。そこで分かったのは強引に、または戯れのような探究心による遺伝子操作を受けて、あなた達が創られてきた事。その結果クローン元のオリジナルは女であったにもかかわらず、性染色体をXXからXYへと変更され男として生まれてきたのがあなた。結局どの個体も何らかの遺伝性疾患を抱え命を宿すことなく終わっていった、『Failed children』。あなたはその唯一の生存者なの」

　月の言葉に、祐一はこの世界で初めて意識を持った時の事を思い出す。
　記憶に残っているのは全身に走った痛みとヒステリックな女の声。

「母さん。俺がその研究所みたいな所から脱走した際の記録を見せてもらえるか？」
「？　別にいいけど」

　そう言って月はゴスペルを取り出しキーコードを呟く。
　深い闇に祐一の部屋は覆われ、その中に過去の映像が映し出された。
　幾つもの大きな培養槽が並べられた実験室。
　何人もの白衣を着た研究員がその部屋の中を闊歩している。
　その培養槽のうち一つが内側から爆発を起こした。
　中から転がりだした子供が、辺りを見回しながら言葉にならない奇声を上げる。
　慌ててどこかに通報する者もいれば、何が起きたのか分からないままとりあえず遠巻きに子供を見る者もいた。
　子供はどこからか白い大剣を取り出し、胸に抱くようにしてうごめき続ける。
　やがて長い黒髪の女性が現れると同時に、子供を取り巻いてささやいていた研究員たちにどよめきが走った。
　その女性は声を荒げて叫ぶ。

「どういう事！　聞いていないわ、こんな実験！　私のアリシアの遺伝子を勝手に弄繰り回して、もしこんな失敗作にアリシアの魂が宿ったらどうしてくれるの！」

　叫びと同時に押さえ切れなかった魔力が紫の電気となり女性の周囲を駆け巡る。
　そして激情のあまり女性は雷を子供にぶつけてきた。
　人間は微量の電流が体内を流れただけで死に至る。
　しかし、雷が命中する瞬間に雷は減衰し、その威力は子供の肌にミミズ腫れを起こすにとどまった。

「……紛い物ごときが逆らおうって言うの？　いいわ、十分にいたぶってあげる……！」

　一発、二発、三発、次々と放たれる紫色の雷は、一度ごとに複数のミミズ腫れを子供の肌に刻み込む。
　子供は悲鳴すら上げず、必死になって両手に抱えた石を弄くっている。
　やがて業を煮やした女性は、自分の魔法を防いでいるのが子供の抱える剣だと見抜き、雷を止めて子供の下へと歩いていく。
　女性は剣を取り上げ、その子供の肺を貫くよう剣を地面と水平にして、子供の右胸に突き入れた。

「あ、はは、あはははははははは！」

　高笑いを上げる女性。
　その直後、子供は石から溢れた光の洪水に飲まれ、その場から消え去った。
　そして、場面が変わる。
　高町家の庭、謎の光に駆けつけて来た士郎の目の前で、その異常が発生した。
　子供の全身に刻まれたミミズ腫れの様な火傷痕。
　それが白い大剣の発する淡い光と共にと共に、見る見るうちに消えていく。
　やがて完全に祐一の火傷痕が消え去ると同時に、白い大剣は子供の胸から抜け落ちた。
　そこで映像が途切れ、祐一の部屋は通常の空間に戻る。

「そう、今のがあなたが『感染』した瞬間ね」
「やっぱり、そうなのか」

　生まれ変わる前、祐一が感染していた人に異能をもたらすウイルス。
　それは祐一のみならず、祐一の保持する剣達もまた感染している。
　白い大剣は己の主を救うべく、ウイルスを祐一に感染させて、その力で傷を癒させたのだ。

「まあ、後でレネゲイドウイルスに関しては詳しく説明するとして、今はフェイトちゃんの話よ」
「もしかして、フェイトちゃんもその――」
「同じオリジナルを使用した、遺伝子上はあなたの妹ということになるわね。あなたは全て廃棄されたはずの『Failed children』。あちらはさらに高い技術で生み出されたプロジェクトＦの完成体だけど」

　祐一はその母の言葉に鏡を見つめて納得した。
　確かに、首から上だけで見るのならこれほど似ている存在もそうはいないだろう。
　そっか、と呟いて祐一は体から力を抜いた。

「さて、祐一。あなたの体細胞データを取らせてもらえる？」
「……何のために？」

　祐一と月が真剣な目を交し合う。月は白衣のポケットの中に手を入れ、何かを探しながら口を開いた。

「実験体、しかも遺伝子を散々弄繰り回されたあなたの体が、どんな異常を抱えているか分かったものでは無いわ。だからサンプルを持って帰って調べさせてもらおうと思うの」
「……結果が怖いけど、分かった」

　そう言って腕を突き出す祐一にマジックペンほどの円筒形の装置が祐一の腕に当てられる。
　そこから様々なデータが小さく浮かんだホログラフに表示されていく。
　やがてそこに　Completed　と文字が表示される。
　そしてその機械をポケットに仕舞い、月は明るく言い放った

「さて、それでは出かけましょうか」
「ちょっと待った母さん。俺まだワンピース来たまんまなんだが」

　祐一の抗議に月が首を横に振る。

「このまま海鳴臨海公園に移動。そしたらさっきの話の続き、今まで黙っていたレネゲイドウイルスの詳細について教えてあげる」

　その言葉に祐一は黙り込む。
　先ほどの月の言葉。
　生体実験を禁止する特研において、レネゲイドウイルスに関しての情報は月が占有していた。
　余計な探究心を刺激せぬよう、伏されていたウイルスの情報を教えて貰えるというのだ。
　それは祐一の興味を引くのに十分なカードだった。

「さあ、エスコートをお願いするわね、『告死の天使アズライール』」
「了解しました。『黒き月と星の王ブラックブラック』」

　手を差し伸べる月の前に、跪いてその手の甲にキスをする祐一。
　そして二人は笑い合い、グラスのお茶を一息に飲み干して高町家を後にした。

　海鳴臨海公園。
　時々犬と散歩したりカップルで海を眺めている人々を見ながら、祐一と月は木陰のベンチに座っていた。

「さて、じゃあレネゲイドウイルスについてだったわね。まず、あなたはどこまでレネゲイドウイルスについて知ってるの？」

　その月の言葉に、祐一は頭の中を整理をして答える。

「……感染した人間に異能をもたらす事。人間に強力な再生能力を植え付ける事。感染したものは必ず衝動を宿す事。ウイルスを使い過ぎれば衝動を抑えられなくなって、衝動を満たすためだけに生きる存在になってしまう事。母さん達特研のメンバーに与えられたのは古代種という老化を止めてしまう力を持っている事。これぐらいかな」
「ええ。それで基礎知識としては十分。ところが私がこの古代種のウイルスを手に入れた世界では、とても高度なレベルでレネゲイドの研究が進んでいるの。祐一、あなたの異能は？」

　問われて自分の異能に関して考えてみる。

「氷を精製して盾や氷柱を創って、防御や攻撃を出来る力。他人の精神や記憶に関与出来る力。それとこの世界に着いてから手に入れた――――――――」

　祐一の説明を聞き、頷く月。

「最後のはおそらくウイルスの変異によってもたらされた力ね。あなたの『遺産』に宿ったレネゲイドは『変異種』。それが人間に感染する経過でさらに変異したためだと思われるわ。それとね祐一。あなたたちは宿る異能は個人個人によってまったく違うものだと思っているかもしれないけれど、実はこのウイルスによって発現する能力は大まかに分けて十二に分類されるの」
「十二？」
「ええ。それぞれ説明していくわね。まずレネゲイドはその発現する能力――≪エフェクト≫によって十二の大別、シンドロームに分けられているわ。
　一つ、光を操り五感を強化するエンジェルハイロゥ。
　一つ、特殊な発電細胞を持ち、電気を支配し、機械までも支配するブラックドッグ。
　一つ、己の血液を弾丸や剣として操ったり、従者と呼ばれる擬似生物を生み出せるブラム＝ストーカー。
　一つ、常人離れした筋力を誇り、体を獣や昆虫のようなものに変異させる肉体変化能力を持つキュマイラ。
　一つ、肉体の伸縮、歪曲など、自在に肉体を変化させるエグザイル。
　一つ、振動を操る力を持ち、力でなく速さに筋肉を特化させるハヌマーン。
　一つ、砂を支配し、触れた物質をまったく違う物質に錬成するモルフェウス。
　一つ、脳に特殊な神経ネットワークを形成し、超高速思考、並列思考を獲得するノイマン。
　一つ、自分の因子を周囲の空間に浸透させ、動物から大地、空間まで操るオルクス。
　一つ、熱量を支配し、熱や冷気を自在に操るサラマンダー。
　一つ、体内で様々な薬品を生成し、能力強化や他人の神経や精神に影響を与えるソラリス。
　一つ、魔眼と呼ばれる球体によって重力、時間を自在に操るバロール。
これらのうち一つから三つををレネゲイドの発症者は手に入れることになる。祐一だったらサラマンダー／ソラリスの能力者、ということになるわね」

　月の言葉に頭の中で必死に情報処理をする祐一。
　試しに異能――≪エフェクト≫を使ってみると、氷ではなく炎を手に生み出す事ができた。
　おそらく祐一の身体能力の高さもウィザードとしての物のみでなく、ソラリスのエフェクトによる強化もあったのだろう。

「ところで母さん。俺が昏倒してこうなってしまうのは、Capelで予測できなかったのか？」

　その言葉に月が顔を俯かせる。

「あの違法研究所襲撃の際、私はわざと祐一たちに正面突破をさせたわ。目的は研究所の制圧後、祐一があの薬剤、『CROW』を使わざるを得ない状況へ追い込むこと。『CROW』とは体内のレネゲイドウイルスを赤いレネゲイドクリスタルとして体外に出し、レネゲイドウイルスの暴走を防ぐ薬剤。実践において、暴走するレネゲイドをきちんと体外に放出させられるかどうかの検証こそが私の目的だった。Capelの演算ではあなたは特研に戻った後、赤いレネゲイドクリスタルを再びその身に取り込み、意識を取り戻すはずだった」
「だけど、あのCapelが未来予測を失敗した、と」

　祐一の言葉に静かに月は頷く。
　Capelとは未来や過去を映し出す“時”のプリズム、『ティアトロン』を中心にすえた演算機構。
　今でこそ平行世界間の移動に使われているが、その本来の運営目的は未来をより詳しく予測演算し、都合のいい未来を創り出すことだ。
　短期的な未来しか予測演算は出来ないが、それでも未来の可能性に手が加えられるCapelは特研の切り札だ。
　それがミスを犯したのだから、祐一の動揺は相当なものだった。

「結局Capelは『ティアトロン』のシステムの見直しから複数の平行世界との干渉まで観測、演算できるよう色々と調整中。ただ、この調整さえ終わればCapelの権能は大きく進化することになる。それこそ短期的な未来を観測した通りに確定できるほどにね」

　それは、未来の可能性をたった一つに確定してしまう事。
　そして、確定されたもの以外の未来を皆殺しにするという事でもあった。

「……それは人が扱っていい物なのか？」

　祐一の疑問も尤もだった。
　だれもが競争し己の望む未来を掴み取ろうと足掻く世界を、ただ機械をいじるだけで制してしまう。
　最早それは神の所業だ。
　人が容易く手を出してよいものではない。

「それでも未だ未完成の人間の手によって作られた物。到底神の頂に手が届くわけもなく、欠陥が生じるに決まっているわ。いつか必ず、その欠陥を証明してみせる」

　隣に座る月の表情に、空恐ろしい覚悟を祐一は感じた。
　すると、月はパン、と手を叩いてベンチから立ち上がった。

「さて、祐一。一緒にあの雪の街へ行きましょう」
「え？」

　燐光を纏って、白い立方体が月の手元に現れる。
　それがルービックキューブのように変形した次の瞬間、祐一の視界は白い輝きに覆いつくされた。







「ここは……」

　今は六月。雪も溶け消え木々も緑をまとっているが、そこは祐一にとって忘れる事のできない場所だった。
　森の中の広場。その中央にそびえる大樹が、祐一に思い出を想起させる。

「まだ事故は起きていない。まだ今なら間に合う。選びなさい、祐一。ここでこの樹を切るか、冬にあの子を救うのかを」

　感慨に耽る祐一にそう月が語りかける。
　かつてこの樹を『学校』と呼び、祐一は二人の少女とここで遊んでいた。
　今の祐一なら明確に思い出せる。
　あゆが樹の高いところの枝に腰掛け、突風に体勢を崩し落下したあの事故を。
　例え一度目の事件を防げたとしても、二度目、三度目が起きないとは限らない。

「切るよ。ここで切られるのも来年切られるのも一緒だろ」

　そう言って祐一は虚空から純白の大剣――セイヴ・ザ・メモリーを呼び出す。
　自在に姿を変える祐一の魔導器は槍のように細長くなり、鍔のつくところが三叉に別れ、中心と同じく細長い極薄の刃を作り上げる。
　そうして作られた長い柄は、光を刀身とした薄く巨大な剣を形作る。

「――――――！」

　一閃。
　ただの一振りで、祐一はその樹を斬り倒した。
　轟音と共に倒れる樹を目前にし、祐一は小さくため息をつく。

「まあ、これだけでかい切り株なら十分な遊び場になるよな」

　自分にそう言い聞かせ、祐一は高町家に帰るために方石を虚空より取り出す。
　同時にセイヴは再び大剣の姿を取り、月衣の内に仕舞われる。
　そして祐一と月は空間を跳んで高町邸の庭に戻るのであった。






「それじゃあ祐一、私はまた研究に戻るわ。また用事があれば何でも言ってきなさい」

　そう言って月は月衣の中からゴスペルを取り出し――思い出したように菓子折りやノートパソコンのようなもの、複数の分厚いミッド語で書かれた本、そして六つの剣十字と赤い七角形のクリスタルが付いたペンダントを取り出した。

「忘れてたけど、このゼリーの詰め合わせをあとで高町さんに渡しておいて。後の物はこの間アリサちゃんが頼んできた物よ。よろしくね」

　そして祐一が別れの挨拶をする間もなく黒い光に溶け消える月。
　仕方なく祐一は玄関に無造作にばらまかれた物を片付け始める。

「ゆう、いち……？」

　その呟きに祐一が家の中に向き直ると、そこにはアリサが立っていた。

「ああ、ちょうどよかった。母さんが来てさ、アリサにってこんだけ機材と本を持って来てくれたぞ」

　祐一の傍に来たアリサに、デバイス調整用であろうノートパソコンもどきやインテリジェントデバイス関連の専門参考書を見せる。
　すると、アリサは目を輝かせながら参考書を手に取った。

「すごいのね、祐一のお母さん。まさかこんな貴重な物まで見せてくれるなんて……」

　呆然と呟いたアリサは、二階の自室へ駆け上がっていった。

（そんなに貴重そうに見える物は無いと思うんだけど……）

　祐一がそう思うのも当然だ。
　特研の仲間が書いた本は、確かに他とは群を抜くレベルの物だ。
　だがその貴重性などアリサに分かるはずがない。
　ましてこのペンダント――おそらくは月の造ったデバイス――に対して、アリサは目もくれなかった。
　参考書を抱えたアリサは、急いで二階に上がってしまった。
　しかたなく祐一はペンダントを腕に通し、ノートパソコンもどきを両手で持ってアリサの元へ向かおうとする。
　すると階段を駆け下りる音が聞こえ、アリサがデジタルカメラを持って突進してきた。
　祐一が疑問を抱く前に、様々なアングルから祐一を激写するアリサ。
　そして祐一は己の着ているもの――黒いワンピース（フリル付き）の事を思い出し、羞恥に顔を赤く染めた。

「ちょっと待て！　貴重ってもしかして俺の事か！？」
「当然！　せっかくの祐一の女装よ？　あたしには記録を残す義務があるわ！」

　手に持った機械のせいで顔を隠せない祐一は、写真を撮られながらもアリサの部屋に逃亡し、手に持った機械とペンダントをデバイスの参考書の横に置いた。
　流石に上の階まではアリサも追っては来なかった。
　その事実に安心し、祐一は自室に戻って普通の男物に服を着替える。
　その一週間後、アリサの生徒手帳となのはの部屋の写真立てに女装した祐一の写真が飾られる事になったことを、祐一はその半年後まで知ることは無かったという。

　祐一達が小学四年生になった年、なのはもまた聖祥に入学した。
　この時点で既にアリサは通常のインテリジェンスデバイスのデータ作成に成功しており、さらに保有する七つのデバイスの中核たる赤いクリスタルには祐一のファイスからコピー、改良したIris　ver2.5　ALCを宿していた。
　通常のインテリジェンスデバイスには思考、会話能力にリソースの多くを割かれるIrisシステムを使うデメリットが大きすぎる。
　だが魔力を持たない、また使えないアリサや祐一には、デバイスが自らに内蔵されたリンカーコアを用いて魔法を展開してくれる事は、何より大きいメリットだった。
　そんなこんなでデバイスや魔法にのめりこんでいく祐一とアリサを見て、なのはもまた魔法に対する思いを強め、少しずつ魔法の本質とその使い方を二人から教え込まれていく。
　試してみたところ、祐一の指導によってなのはは魔力誘導弾を二つ生成する事に成功した。
　さらにファイスの検査によれば、その内包魔力量は祐一には遠く及ばないものの、一般基準を遥かに上回る魔導師適正AAAという結果を叩き出した。
　その余りの潜在能力と危険性から、祐一達は人前で決して魔法を使わないようにということと、魔法を用いての攻撃を決して人に使ってはいけないということをなのはに約束させた。

　ただ、祐一とアリサがなのはにデバイスを持たせることはなかった。
　なのは以外の高町家全員が祐一が未来に等しい世界からやってきた来訪者である事を知っている。
　そして、なのはがいつか相応しいデバイス――レイジングハート――と出会うという祐一の知識から、なのはのデバイスに頼った訓練というのは行なわれない事になった。
　主になのはが適正を叩き出したのが、放射系、防御系、及び誘導制御弾だった。
　本来なら補助系やフィールド系の魔法の方を先に教えるべきなのだが、祐一はとてつもない魔力を内包しながらまったく魔法を使えない。
　またアリサは理論的には魔法を理解しプログラム化した魔法を自身のデバイスにインストールさせられる程になっていたが、理屈より感覚で覚えるなのはには指南役として不適格だった。
　結果としてなのはの魔法訓練は誘導弾制御訓練となり、その傍で祐一達はアリサのデバイス制御と実戦訓練に付き合うようになった。
　主に訓練は夜。
　恭也達が走り込みに行っている時間に行なわれた。











「それじゃあフィールド張るぞー」

　言いながら祐一が取り出したのは銀色の箱だった。ウィザード用の結界作成装置だ。
　元々祐一の魔力が爆発を引き起こすのは、魔導師たちの魔法を無理に使おうとするから起る。
　ゆえに、魔導ではなくウィザードの技術によって作られたそれは、祐一の魔力を使っても爆発しない。
　祐一がボタンを押すと同時、周りの風景が灰色に染まる。
　色を持つ存在は結界内にいる人間――祐一、アリサ、なのはの三人だけだった。

　なのはは二つの誘導弾を生成し、それを好き勝手に自分の周囲を舞わせて遊んでいる。
　それに対し、祐一が毎夜行なうのはアリサのデバイス調整という名目の戦闘訓練だ。

「ファイス。アンダージャケットとバリアヴェールを頼む」
『了解しました』

　そして祐一の魔力を使い構成されたのは、魔力の爆発が起きない程単純な式による三層式物理防御フィールド、アンダージャケット。
　祐一の体を覆う黒い上下の衣服の胸元には、青いラインで構成されたハートの先端部に十字の星が付いたマークが目立つ。
　更にその上から祐一を球形に包む黒い霧のようなフィールドが展開される。
　バリアジャケットは一種のフィールド魔法であるが、このフィールドはバリアヴェールと呼ばれる祐一独自の服としての体裁をとらないバリアジャケットだ。
　それにはファイスの内包魔力が使用され、その機能は月とアリサによる改変に次ぐ改変に複雑化している。
　もっともこのバリアヴェール、バリアジャケットと同じ様々なフィールド効果に加え、ファイスに組み込まれたリンカーコアの出力を大幅に使い強力なバリア効果を持っている。
　防御を得意とする祐一にとってまさに至高と言えるバリアなのだ。

「フルンティング。フルセットアップ」
『諾』

　そしてアリサの呼びかけに短く答えた赤いクリスタルは、アリサに鮮やかな赤いドレスのようなバリアジャケットを纏わせ、自身の姿を赤い金属の刀身にウィザードの魔導言語を刻まれた片刃の大剣となる。
　さらにフルンティングと共に空中に浮かぶ六本の十字剣型インテリジェントデバイス――フラガラッハはアリサが念じるままにひとりでに飛び交いビットの役割を果たすサポートデバイスだ。
　これらにはインテリジェントデバイスとして最低限の知能が与えられ、他のリソースは全て術式の補助にまわされている。
　これら六本の一つ一つにも月の強力なリンカーコアが搭載されている。
　しかし元がウィザードのリンカーコアであるため、魔導式がどうしても揺れてしまうのだ。
　故に、フラガラッハは己が魔法を安定して使うのに演算能力の全てを使うこととなる。
　そして、その六本を統率するフルンティングにはその刀身に刻まれた赤黒い未知の文字と、祐一の血によって鍛えられたフラガラッハを遥かに超える硬度、切り結んだ相手に“呪カース”を掛ける効果を与えられている。
　まさに毒汁によって鍛えられ、切った相手の血によって硬度と切れ味を増すという魔剣の名に相応しい代物といえよう。

　基本的に訓練内容は、アリサが攻め疲れるまでその攻撃を祐一が防ぎ続ける事に終始する。
　まずは祐一に剣先を向けながら円を描く六本の剣。
　それらは同じリンカーコアを持つが故にそれを共鳴させ、六倍どころではない強力な魔力砲を撃つ。
　祐一は虚空から呼び出した純白の剣の、攻性魔力の半減効果を持つ結界を広げてバリアヴェールと合わせ、その威力の三分の二を削りきった。

　だがこんなものは小手調べでしかない。
　六本の剣が祐一の周辺に飛来し、あるものは魔力刃で貫こうとし、あるものは祐一の背後から人間大ほどもある魔力弾を射出する。
　祐一がその相手をなんとかしのいでいる内に、アリサはフルンティングを一振りする。
　するとその赤い剣の軌跡が黒く大きな魔力刃となり、祐一を飲み込まんと大きな波として襲い掛かる。

「≪ファイアボール≫！」

　祐一の持つウィザードとしての魔法を使い、何とかその波を二分する事で祐一は事なきを得る。
　だがその次の瞬間、祐一がウィザードの魔法を使った隙を突いて祐一の周囲に五本のフラガラッハが突き刺さりペンタグラムを形成する。
　同時に残ったフラガラッハが祐一の上に刃を下に向けて浮かんでいた。
　その六本の剣は祐一を捕獲するよう円錐状の結界を構築し、祐一を閉じ込める。
　だが、祐一にとってそれは何の障害にもならないはずだった。
　管理局基準の魔法は、プラーナの影響を与えれば自然と式が暴発する。
　祐一はただプラーナを込めてやれば、どれほど強大なバインドやシールドであっても爆破する事ができるのだ。
　そして祐一はいつもバインドを喰らった時の様に障壁の壁面に触れ、プラーナを注ぎ込もうとして――異変を感じた。
　己の体内を駆け巡るプラーナの流れこそ異常がないものの、それを体外に放出しようとすると手ごたえがない。
　そして混乱する祐一の前に、剣を大きく振りかぶった赤の戦鬼が詰め寄っていた。

「どうする、祐一？」
「……降参だ」

　その答えにアリサは祐一を囲むクリスタルケージを解除した。
　アリサの顔には実に華やかな笑顔が浮かんでいる。
　久々に祐一に圧勝したのがとても嬉しかったのだろう。

「なあ、アリサ」
「なに？　祐一」

　アリサの顔には質問を待つ楽しそうな笑顔が浮かんでいた。

「最後のクリスタルケージに何を仕掛けたんだ？　いつものように爆破できなかったが」
「それはね、祐一の足元にフラガラッハが描いた五行相克陣のせいよ」

　相克陣。
　祐一はその名をかつて聞いた事がある。
　ウィザードの中でも『仙人』と呼ばれる者達の使う能力だ。
　だが、それはこのような効果を現す物だっただろうか。
　そんなことを考える祐一に正解をアリサが告げた。

「月さんから貰った本から、ウィザードの魔力でも使えそうな魔導式を捜してみたのよ。そして完成したのがあの祐一の足元に描いたペンタグラム。祐一のプラーナは私の魔導式に流入する前に足元の相克陣に運ばれて、相克陣を動かす燃料にされていたというわけ」
「要は俺対策の切り札じゃないか」

　この世界に存在するウィザードは祐一のみ。
　これほど汎用性のない魔法というのも珍しかろう。
　何はともあれ、祐一はアリサに負けたのだ。
　しかも何もさせてもらえないまま一方的に。
　落ち込む祐一の傍になのはがやってきて祐一の頭をなで、なぐさめてくれた。

「ありがとな、なのは。俺ももっと精進するから」
「もう大丈夫？　おにーちゃん」
「大丈夫に決まってるじゃない。今回はどちらも一撃も食らわずに終わったんだから」
「いや、アリサの最初の一撃は割ときつかったんだが」

　なのはとアリサのやりとりにぼそっと愚痴る祐一。
　結局この夜はこれで訓練終了となり、皆でシャワーを浴びてその日は終わった。




　そして次の日。
　祐一とアリサが帰宅すると、そこには沈んだ顔のなのはがいた。

　なのはから話を聞く限り、次のようなことが分かった。
　普段クラスメイトをからかって遊んでいるアリサ・バニングスという子が酷く内気な少女の大切な髪飾りを取り上げた事。
　それを諌めても聞かないバニングスという子になのはが手を上げて止めた事。
　そして二人は大喧嘩をして事の発端である少女、月村すずかという子の大声に喧嘩を止められた事。
　話を聞いて、どうしても不安な様子のなのはをアリサが抱きしめる。

「ねえ、なのは。自分が悪いことをしたと思ってる？」

　そのアリサの問いになのはは首を横に振った。そしてなのはは真っ直ぐにアリサの目を見る。

「悪いことはしてない。でも、もっと別の方法があったかもしれないって思う……」

　元気のない声のなのはを思い切りアリサは抱きしめ、その頭を撫でる。

「悪いことをしていないなら胸を張りなさい。それと、明日からその子達と少しずつ話をして、どんな子達なのかおねーちゃん達に教えてくれる？」
「う、うん」

　どもりながらも首を縦に振るなのは。
　それから、毎日なのははその二人のことを少しずつ祐一とアリサに教えてくれるようになった。
　すずかという子が引っ込み思案で内気だけれども、とても優しい性格であること。
　バニングスという子が普段はつんけんしていて周りに一歩引かれているけど、とても強い芯を持った子であるということ。
　実はすずかもバニングスも令嬢と呼ばれるような人間で、帰り道も安全のためすずかにはメイドさんが、バニングスには鮫島という人が運転する迎えの車が来ているということ。
　そしてその子達のことを話している時、なのはがとても楽しそうに話す様になった事を祐一達は知るようになった。

　そしてある日、なのはと青い髪と金髪の髪の女の子二人が校門前で祐一達を待ち構えていた。
　祐一とアリサは顔を見合わせ、互いに笑顔を作りなのは達三人の所へやっていく。

「ほら、この二人がうちのおにーちゃんとおねーちゃん」
「は、はじめまして！　月村すずかです！」
「えっと、アリサ・バニングスです」

　青い髪の子――すずかは酷く緊張して、金髪の子――バニングスは落ち着いて祐一達に挨拶をしてきた。

「初めまして、すずかにアリサ。あたしはアリサ・ローウェル。アリサと同じ名前ね」
「初めまして。月村さんにバニングスさん。俺は相沢祐一。祐一でいいよ」

　そう言いながら笑顔を浮かべる祐一とアリサ。
　子供ながらに芯が通った雰囲気を見せる二人に、この子達はなのはの力になってくれると確信した祐一は二人に握手を求める。
　同じく帰国子女であるアリサも、当然の挨拶として握手を交わした。

　その後、アリサとバニングスをどう呼び分けるか議論になり、なのははおねーちゃんとアリサちゃん、すずかはアリサさんとアリサちゃん、アリサ同士はファーストネームで呼び合うことに決まり、祐一もアリサとアリサちゃんと呼び分けることが決定した。

（それにしても、案外似てないものなんだな）

　アリサとバニングスを前に、祐一はそう思った。
　片やライトブラウンの髪をしたお姉さん然とした包容力を持つＩＱ200越えの天才児、アリサ・ローウェル。
　片や金髪のご令嬢、強気な面が表に出ているものの話してみればその内に秘める優しさを感じさせるアリサ・バニングス。
　声はもちろん似ていないうえ、容姿も少し似通ったものを持つもののそれは髪型だけだ。
　だが名前が同じだけかといわれれば祐一は首を横に振るだろう。
　二人に祐一は同じものを感じていた。
　その根底にある心の芯の強さ。
　だからなのだろうか、二人は互いに親しくなっていった。


　なのはとすずか、バニングス。
　この三人はよく互いの家を訪れるようになり、次第になのはは祐一達から兄離れ、姉離れをし始めた。
　その事は、祐一にとって少しの寂しさと大きな安堵感を抱かせる。
　なのはは家族の中でも特に祐一に懐いている。
　それを、祐一は自身が持つ異能ゆえであると思っていた。
　だがこうして辛い事に向かい合い自らの力で乗り越えていく姿を見せられ、自分の存在になのはを依存させているのではないかという疑問を払拭できた。

　そして、残る問題はもう一人の方だった。
　月に一度は必ず祐一の布団にもぐりこんでくるアリサ。
　祐一の胸元に頭を寄せて丸くなる彼女からは、毎度の事ながら強い不安と喪失感が祐一に流れ込んでくる。
　アリサは祐一の異能によって両親との死別と新しい家庭への順応をサポートされてきた。
　だが、だからこそ辛い時にアリサは祐一に頼るようになってしまっていた。
　そして今夜も悪夢でも見たのだろう、震えながらアリサは祐一の服をつまみじっとしていた。
　そのアリサの背中を祐一は優しくなでさすっていく。
　次第に力を抜き、静かに寝息を立て始めるアリサを確認し、いつかは独り立ちを促すようにしないといけないと心に決めて祐一は眠りに就く。
　願わくばこの娘の芯が、別離の際に折れてしまわぬように。
　それが祐一の杞憂であったと知るのは、ずいぶん先の話になる。

　なのはとすずか、バニングスが親友となったその夏、すずかの家の好意によって高町家一同＋アリサ・バニングス、すずか、すずかの姉である月村忍はプライベートビーチ付きの別荘にやって来ていた。
　その車の中で話を聞くと、なんでも忍が黒服の男達に誘拐されそうになっていたのを恭也に助けられてから恭也と忍は友人付き合いを始めたらしい。
　ちなみにここまでは士郎の運転するワンボックスカーと、月村家のメイドのノエル・Ｋ・エーアリヒカイトによる運転で来ている。
　ノエルとその妹であるファリン・Ｋ・エーアリヒカイトは別荘の掃除と夕食の準備（バーベキューの野菜切り等）をしている間、他の皆は海で遊ぶ事になった。
　往々にして女性の着替えは時間のかかるもの。
　高町家男児一同はパラソルやビニールマット、及び浮き輪やビーチボールの膨らませなどの作業を行なっていた。

「なあ、祐一。お前、それで本当に良かったのか？」
「はい？」

　恭也の言葉の意図がつかめずに不思議そうにする祐一。
　祐一があまりに普段から格好に無頓着なのは、その母親を見た事のある恭也にとってなんら不思議な事ではない。
　しかしデジカメで士郎が祐一を撮っていることに、祐一はかすかに既視感を覚えた。

「かーさんとアリサが勧めてきたその水着の事だ」

　恭也に言われて祐一は自分の格好を見直す。
　祐一ならトランクスタイプのが良く似合うからと言って渡された、インナーの上から半ズボンのようなトランクスを穿き、上半身にはタンクトップを付けている。

「只のトランクスタイプの水着でしょう？」
「いや、いいんだ祐一。いつの日か必ず真実を教えてやる。今はただ黙って偽りの幸福を感受しておけ」

　士郎も恭也も、割とこういう悪戯事に関してはなかなかの外道だった。
　祐一がこのとき着ていた水着が女物であった事を知るのは、祐一が中学に入って以降の事である。
　だがそれはまた別の話――――

「わー。お兄ちゃんかわいー」
「祐一、あたし以上に可愛くならないでよね」

　駆けつけ一番。
　祐一の姿を見たなのはとアリサがそうコメントをこぼし、その後から来た女性陣が祐一の姿を見て絶句する。
　
「祐ちゃんかわいー！」

　そう言って祐一を抱きしめてくる美由希。
　すずかとバニングスは桃子に言いくるめられている最中で、忍は記念に美由希に抱きかかえられた祐一をデジカメで撮っている。
　女性陣の底冷えするような獲物を見る視線と士郎と恭也の意地の悪そうな笑顔に、祐一は状況はとりあえずわけが分からないものの孤立無援である事だけは理解できた。

　そして日焼け止めを塗り終わった女性陣と祐一は、未だ新婚気分でイチャついている士郎と桃子を残し海へと突撃した。

（結婚してもああいうのはバカップルでいいのか？　それとも別の呼び名があるのか？）

　そんな考え事をしている祐一の顔面に、突如海水がぶつかってきた。

「げほっ、えほっ、えっ」

　目とのどに染みる塩化ナトリウムの刺激に苦しんでいる祐一の首を、いつのまにか傍によって来たアリサにロックされる。

「余計な考え事してないで、今日は子供らしく全力で遊ぶ！　いいわね！？」
「ごほっ、ごほっ……分かった、分かったからちょっと手を放してくれ！」

　祐一の首のロックが解除されると同時、アリサに手を引かれて祐一は波打ち際を走っていく。
　砂の城を作っているなのは達三人組に、城を波から守ることに一生懸命に堀と壕を作る恭也と忍。
　桃子は体中傷痕だらけの士郎に、丁寧な手つきで日焼け止めを塗りこんでいる。
　そんな中、祐一とアリサは海岸の端のほうに小さな洞穴を見つけた。

「祐一、どうする？　入ってみない？」

　聞きながらも目を輝かせるアリサに、何を言っても無駄だと判断した祐一は縦に首を振る。

「分かった。ただし俺が先導な。何があるかわからないから」
「はーい」

　そして二人は洞穴へと入っていく。
　明かりは祐一が熱量操作で生み出した赤い炎で代用する。
　さして深くない洞穴には、落ちたら簡単には登れそうにない割れ目があったが、それを越えた先には行き止まりと白い靄のようなモノがいた。

「幽霊……ちがうな、残滓か」
「残滓？」

　祐一の呟きにアリサが質問をする。

「環境……世界に刻まれた想いの投影。自我のようなものもなくただそこにあり続けるかつて生きていたモノの残滓。大抵は負の念から出来ているから有害なんだが――」

　説明を始める祐一に襲い掛かるかのようにやってくる靄。
　それに祐一は一歩踏み出し、その中核である擬似霊魂を掴みとる。
　そして、祐一はその擬似霊魂を飲み下した。
　中核を失った靄は、霧が晴れるかのように急速に散っていく。

「……不味い」
「当たり前でしょう！　なんであんなヤバそうなもの食べちゃうのよ！？」

　激昂するアリサをどうどうとなだめる。
　あたしは馬か！　と祐一はボディブローを叩き込まれた。

「ま、まあ俺の魂に侵蝕する呪いの話はしたよな」
「ええ。だから祐一は本来仲間になるはずだった人たちに殺されかけたんでしょう？」

　そのアリサの言葉に祐一は神妙な顔をして答える。

「ああ。だけどそれは俺の存在を侵魔に近づけるだけのもので、使い方次第ではこの呪いは役に立つ力にもなる。だからそのエネルギーとしてこういう残滓とか呪いだとかを喰って力をつけようとしているんだが……正直存在が薄すぎて大した栄養にならないんだよな」
「ならやめなさい。鱗とか角とか生えてきたらどうするのよ」

　呆れながらも祐一を心配するアリサに、祐一は苦笑を洩らす。

「そう心配しなくても大丈夫だ。あくまで影響を受けるのは魂と肉体の中だけ。外見や性格が変わるわけじゃない」

　そう言いながら祐一はアリサの頭をぽんぽんとたたく。
　≪異形適応≫。
　闇に身を染め、肉体を闇の力で変異させ強引に障害を無視する、『落とし子』の特殊能力。
　祐一への呪いを利用した体内の異常への適合。
　回復させるのではなく肉体の変異による適応は、当然ながら長い目で見れば命を削る行為と同義である。
　しかしこの能力とレネゲイドによる内分泌制御、そのおかげで培養槽から出た祐一が『Failed children』の唯一の生き残りとなれたのもまた事実だ。
　何せ遺伝子に散々手を加えられたのだ。
　様々な酵素欠損によって、祐一は培養槽を出て長くは生きられない体だったと月から後に祐一は聞いていた。
　だが、いつか祐一はこの世界より消え去る。
　様々な事件やその詳細な情報を手に入れれば、Capelシステムによる予測演算によって本来いた世界の未来を思うがままに蹂躙できるからだ。
　祐一は今の人生を一度きりのかけがえのないものとしてではなく、情報収集のただの端末に過ぎないと自身で断じている。
　だからこそ、アリサは祐一に宣告する。

「祐一、忘れないで。この世界にもあなたのことを大切に思っている人がいるのを」
「いきなりどうした？　アリサ」

　突然のアリサの言葉に驚く祐一。呆然とする祐一にアリサがなおも言葉を叩きつける。

「あたしがいる。なのはがいる。恭也さんや美由希さん。士郎さんに桃子さん。皆、あなたを家族として愛しているの。だから、いつか元の世界に帰るその日まで徹底的に自分の人生を生き抜いて楽しみなさい。分かった？」

　分からないようなら強制的に分からせてやるとでも言いたげなその雰囲気に、祐一はようやく悟る。
　自分はこの子に愛されていて、いろんな人に愛されている。
　だから祐一は元の世界で出会った皆だけではなく、この世界で自分を愛してくれている人達のこともまた考えていかなければならないのだ。
　だからこそこの世界をただの利用対象として見るのではなく、しっかりと一人の人間として根ざして生きていく。
　その覚悟をしなければならないのだと、祐一は自嘲しながら認めた。

（とりあえず、年とって死ぬ前にはあっちに帰らなきゃだけどな）

　祐一はアリサの頭をぐりぐりと強めになで、ありがとう、と小さく囁く。
　その祐一にようやく安心したのか、アリサがひまわりのような笑顔を見せる。

「さあ、とっとと帰りましょう。いなくなったって心配されてるかもしれないし」

　そういうアリサに手を引かれ、洞穴から出て行く祐一。

（まったく、どっちが年上なんだか）

　そう思って苦笑する祐一。
　二十歳になるまで生きた上で更にこうして第二の人生を歩んでいるのだ。
　それが高々十歳の女の子に教えてもらってばかりなのだから、情けない事この上ない。
　とりあえず、この人生をとことんまで生き抜いてみる。
　この日、祐一にはその覚悟が備わったのだった。

「アリサー！　祐ちゃーん！　皆で写真撮るよー！！」
「「はーい！」」

　美由希の掛け声に二人して声を上げ、砂浜を走っていく二人。
　その顔には清々しい笑顔があった。



　そうして遊んでいるうちに夕暮れ時になり、忍とすずかの親戚の持ち物だという別荘の庭で夕食のバーベキューをすることとなった。
　主に肉や野菜を並べるのはノエルで、ファリンはうっかりこけて地べたに食材をぶちまけてしまいそう、という忍の意見の元、代わりに士郎がノエルを手伝っていた。
　とりあえずファリンは飲み物を配ったりお酒を注いで回ったりする役という事で落ち着く。
　なのは達には恭也や美由希、忍といった年長組が焼けたものを渡し、なのは達三人は談笑しながら食事をする。
　祐一とアリサは主に桃子さん達年上組の話し相手になっていた。
　やがて宴も進み、酒に強い（様に見える）顔を若干赤くしたノエル・ファリン・忍に饒舌になっている士郎と桃子、興味本位で手を出した（あるいは士郎に飲まされた）恭也と美由希がダウンしている中、酒を飲んでいない小学生五人組が先に風呂に入るように勧められた。
　流石に大人組も酒を飲んで風呂に入ると卒倒する危険性があることぐらいの判別はついているようだ。
　かくして祐一とアリサ、なのはにバニングス、すずかの五人は別荘についている露天風呂でゆっくりとくつろぐ事になった。

「あ、祐一さん。その背中の傷どうしたんですか？」

　それは無遠慮な問いであった
　だが祐一の背中にある二筋のケロイドを初めて見る二人は当然聞きたくなる。
　それを代表してバニングスは祐一に訊いてきたのだ。

「ああ、俺には昔翼が生えていてな。寝違えが激しいものだし飛べるわけじゃないから邪魔で切っちゃったんだ」

　ひどく真剣な顔をして語る祐一。
　その頭を、後ろから桶でパカン、と軽快な音を立ててアリサが殴った。

「どうして恭也さんも祐一も真顔でさらりと嘘つくのよ」
「いや、半分は本当だぞ。ホントに」

　後頭部をさすりながら祐一は反論する。

「じゃあどの辺りが本当なのよ」
「寝違え～の辺りかな」

　今度は祐一のあごを掬い上げるように桶が振るわれた。
　その無駄のない動作は道場で恭也達の動きを見学し、祐一と剣の扱いや基礎鍛錬に明け暮れた成果である。もっとも今のところ祐一をボコるためにしか使用されていないが。
　さらに、アリサには武術にも才能が優れていたのか、今では無拍子の一歩手前まで技術を昇華させている。

「あの、結局本当はどうしたの？　なのはちゃん」
「えっと、“せいこん”っていうらしいよ」

　祐一本人に聞いてもまともな答えが返ってこないことを悟ったのか、すずかがなのはに質問する。
　だが訊かれたなのはも良く知らないらしかった。
　士郎の入院時、なのはをお風呂に入れるのは祐一かアリサの役目だったが、その頃から祐一の背には傷があった。
　それ以前の祐一の事はなのはは覚えておらず、いつ傷が出来たのかなど知らないのだ。

「聖痕っていうのはね、何もしていないのに体に刻まれる傷のことをいうの。だから昔になにか事故や事件があったってわけじゃないわ」

　首をひねる三人にアリサがそう説明する。

「だいたい傷跡なら士郎さんの方が凄いだろ」
「まあ元は凄腕のボディガードだったわけだしね」

　そう言う祐一とアリサに三人娘が海で見た士郎を思い返す。

「お父さん、ホントに傷跡だらけだったもんね」
「あのパーカーの下を見たときはホントに驚いたわよ」
「うん。そういえば恭也さんも腕に傷跡があったよね」
「お兄ちゃんのは修行中に出来た傷跡だって聞いてるよ」

　そんなことを言い合う三人の入る露天風呂に、それぞれの長髪を洗い終わった祐一とアリサも入ってくる。

「はー。星がきれいだな」
「ほんとね。ここらには余計な光が無いから町にいるよりずっと澄んで見えるわ」

　髪の毛をタオルで頭の上にまとめ、露天風呂に浸かりながら夜空を見上げる祐一とアリサ。
　のんびりまったりと体を風呂枠にゆだねている二人は、長く連れ添った夫婦の様でもあった。
　そんな二人の様子を見て寂しくなったのか、なのはも二人に近付いていく。

「どうしたなのは。死兆星でも見えたか？」
「しちょーせい？」
「ほら、あの北斗七星の傍で小さく光っているあの星よ」

　アリサに釣られて夜空を眺めてみるも、そもそもなのはには北斗七星がまず分からないようだった。

「ほらなのは。おいでおいでー」

　アリサの言葉に従い、祐一とアリサの間に座るなのは。
　なのはの後を追いやってくるすずかとバニングス。
　五人は円を描くように湯に浸かり、雑談に興じた。
　やがてのぼせだしたバニングスを筆頭に皆湯から上がり、用意されていた浴衣を着る。
　それから年上の女性達が湯に浸かり、士郎と恭也が湯を浴びてから夏の夜の定番、花火大会と相成った。



　ひゅううううぅぅぅ……ドォン！

　士郎が打ち上げた花火は、花火大会で見るようなものほどではないにせよ立派でキレイなものだった。
　既に線香花火を残して全ての花火を使い尽くした祐一達は、噴出型、射出型の市販の打ち上げ花火を観賞している。

「じゃあ次は三尺玉打ち上げてみようかー」

　そう言う士郎の足元にはいつの間にやら小さな砲台のようなものといくつかの紙に包まれた玉が転がっている。
　おそらくは士郎の言う通り花火大会などで使われる本物の打ち上げ花火なのだろう。
　当然、資格も無しに扱えば犯罪である。
　いや、それ以前の問題で上手く使えなければここにいる皆が危ない。
　それでも嬉々として準備を始める士郎の手つきにはよどみがなく、普段から火薬の扱いにはなれているようだった。

（ねえ祐一。大丈夫なの？　アレ）
（まあ大丈夫だろう。少なくともあの手つきからして熟練の領域に入ってる。それにこれだけ離れていれば爆発しても軽い火傷ですむだろ）

　ひっそりとなのは達に聞かれないよう小声で話す祐一とアリサ。
　そこに恭也が話に混ざってきた。

「そう心配するな。どういうわけだか知らんが父さんは危険物取り扱いその他各種の資格を持ってる。暴発の心配をするよりはあの子達の様に素直に楽しみに待っていろ」

　そう言う恭也の視線の先には、楽しみで目一杯はしゃいでいる小学一年組三人の姿がある。
　アリサにもあんな子供の時代があっただろうかと祐一は考えるが、上手く思い出せない。
　アリサとは初対面で皮肉の言い合いをして、そのうち互いに他の子とずれていることを認識し、やがては軽い暴力を振るわれながらも一緒に笑いあう仲となったのだ。
　そして今では兄妹のように暮らし、極稀に甘えられる関係となっている。
　素直な子供時代のアリサを見ることが叶わなかったことは、祐一にしてみれば残念な事だった。
　だが、今こうして結局打ち上げ花火に期待に目を輝かせているアリサを見れるだけでも僥倖というものだ。
　場合によっては、アリサは既に死亡していたかもしれないのだ。
　かつて、祐一が廃墟のビルで出会った彼女のように。
　頭を振って、祐一は元の世界にいるアリサのことを思考から追い出した。

　準備を終えた士郎は迷うことなく導火線に着火。
　そして素早く祐一達の所まで士郎が駆け寄ってくる。
　ドン！　という破裂音のあと赤い炎を纏った玉が空高くに打ち出され、夜空に大輪の花を咲かせた。
　思わず歓声を上げる見学者達。
　それを幾度か繰り返し、やがて玉を全て打ち尽くして最後は線香花火で締める事となった。
　皆で集まって小さな花火の爆ぜる様を見届ける一同。
　やがて最後の火花を上げ終えた赤い玉がぽとりと落ちる。
　誰からともなくため息がおち、名残惜しみながらも皆片付けを開始した。

　それは一夏の夢。
　四季を繰り返しながらも変化を強要される時の流れ。
　ただ今日と良く似た明日を繰り返し、人は皆先へと進んでいく。
　こうして印象深い思い出を糧として。
　あの閉鎖された区画に軟禁され、時を移ろう事を忘れた祐一のかつての仲間たち。
　彼らが老いる事なき仮初めの永遠を手に入れた代償に、失ってしまったものはどれほど大きかったのだろうか。
　そんなことを漠然と思いながら、祐一は時を生きる意味を探って生きていこうと決意を固める。



　その日の夜、子供達五人は一部屋で寝かせつけられた。
　最初は皆思い思いに騒ぎ立てながら人生ゲームやＵＮＯ（国際ルール準拠）をやっていた。
　だが桃子さんの軽いお叱りの言葉を受け、十一時に電気を消して眠ることとなった。
　敷布団三枚を並べ、その真ん中に祐一が寝転がる。
　その両隣になのはとアリサが、更に外側にバニングスとすずかが横になる。

「ねんねころりや　よぞらのつきよ　いずこ～へゆく～～」

　両隣の子が抱きついてくるのに苦笑を浮かべ、祐一は人をリラックスさせるフェロモンを放ちながら同僚に教わった子守唄を歌いだす。

「ゆめにうかびし　かげをながめて　ひとり　しずか～」

　祐一の放つ幻覚物質、≪錯覚の香り≫を浴び、とろんとした目になる一同に祐一は更に歌を重ねる。
　四分ほど歌い続けた祐一が周りを確認すると、皆それぞれ寝息を立てていた。
　祐一は浴衣から着替えて表に出ると、模造刀を打ち合わせている恭也と美由希に出会う。

「どうしたんですか？　恭也さんに美由希さん」

　祐一の言葉に恭也が苦笑いを浮かべて答えを返す。

「どうも毎日体を動かさないと上手く眠れなくてな。軽い手合わせをしているところだ」
「そういう祐ちゃんはどうしたの？」

　逆に聞き返してくる美由希に祐一もまた苦笑を浮かべる。

「いつもアリサやなのはと体力づくりしてましたからね。久々に全力で走ってこようかなって」

　普段は主にアリサと、時々なのはをつれて祐一は走り込みなどの体力づくりを行なっていた。
　ただ筋力は確かに強くなっているのだが、祐一の外見はまったく筋肉質には見えない。
　これはウィザードによく見られる現象だ。
　筋束が太くなるのではなく、密度を増して筋束そのものがより強く変質する。
　だがそれは筋肉という防御機構が発達しないという事でもあり、体に過度の負担をかける戦い方しか出来ない祐一には悩みの種となっている。
　もっとも多少の怪我や疲弊は、銃弾に脳を撃ち抜かれても生き返るレネゲイドの再生能力の前にたちどころに治ってしまうのだが。
　何はともあれ、祐一は砂浜を全力で走りたかった。
　人前で力をまともに振るえない祐一にとって、全力を出せる機会というのは限られている。
　今日のような人目に触れず運動できる機会は早々無い。
　ましてウィザードの根幹をなす存在の力――プラーナを使った人知を越える全力となればなおさらだ。

　そういうわけで早々に恭也達との話を切り上げ、祐一は浜辺を走り抜ける。
　体の中のプラーナの流れが心地よく、一歩ごとに大量の砂を背後に巻き上げながら祐一は疾走する。
　普段では実感できない自分の限界。
　それを見極めることに、祐一は歓喜していた。
　実戦を想定した上で自分はここまでの力を振るえる。
　その喜びに祐一は気付かない。
　ただの一般技師として管理局入りを目指す自分が、こうして戦いをこそ望んでいることを。
　祐一は笑い声を上げながら砂浜を疾走し、己が『遺産』を振るい、熱量操作能力によって海を凍らせる。
　この日の経験は、祐一の毎日の特訓に更に火をつけることとなった。
　ファイスによる祐一の魔力を使った全身へのギプス効果。
　全ての動作に物理的な負担をかけられる祐一は更なる力を付けていく。
　いずれその力を振るう相手を知らぬまま、祐一は日々自分を鍛え上げていくのだった。

　夏休みも終わり九月の中旬。とある儀式が行なわれた。
　それに巻き込まれた（参加した）者達から意見を聞いてみる。

　高町士郎は言った。

「今まで生きてきて、アレ以上の恐怖を俺は知らない」

　高町なのはは言った。

「しばらくおにーちゃんが嫌いになりました」

　月村すずかは言った。

「世界にはあのようなモノもいるんですね」

　高町美由希は言った。

「やめてやめて！　もう思い出させないで！　また飛んで来たらどうするのアレが！」

　様々な人に強烈なトラウマと、間違った知識を植え付けたその儀式の感想を、祐一が総評してみた。

　結論。やりすぎだった。今は反省している。





　その儀式が行なわれる発端は、九月の第二週に突入した頃にまで遡る。
　それは九月になり、暦の上では秋といえ残暑の厳しい日々に疲れたアリサが、夕飯時にポロッとこぼした一言だった。

「それにしても、この日本の暑さはどうにかならないのかしら」
「そんなに暑いか？」

　祐一の聞き返した言葉に噛み付くようにアリサが吼えた。

「決まってるでしょう！　季節が変わったのになんで涼しくならないのよ。日本は気候に合わせて季節を改めるべきだわ！」

　幼いころをイギリスで過ごしたアリサには、どうしても日本の湿度の高い暑さというものが気に入らないらしかった。

「そうだな。じゃあ今度の休みに皆で納涼肝試しでもやってみるか？」

　そして、この士郎の発言が悲劇を決定付けた。

「キモダメシ？」
「おにーちゃん。なにそれ？」
「ああ。幽霊とかお化けとか、そういう怖い目に遭わせてどれだけ胆力があるかを試す日本の伝統儀式だよ。要はセルフのホラーハウス。体じゃなくて心を冷やそうってわけだ」

　肝試しを知らないアリサとなのはに祐一が説明をする。

「士郎さん、俺が脅かし役任せてもらっていいですか？」
「ん？　ああ。それは構わんが、どうしたんだ？」

　祐一が質問すると、士郎が聞き返す。祐一の表情から何か含みを感じ取ったようだ。

「いえ、こういう脅かし役を非常にやりたがる悪戯好きを何人か知ってまして。だから脅かし役は、俺に全部任せて欲しいんですよ」
「わかった。じゃあ全部任せて良いんだな？」
「ええ、もちろん！」

　これが事態を止められたやも知れぬ最後の機会である事を知るものは、この時点ではいなかった。
　後は、哀れな生贄達が自ら処刑台に上がるのを待つだけだった。


　そして訪れる翠屋の定休日。
　それぞれ夕食を済ませて集まったのは午後八時。
　集合場所は街の北側にある森の林道の入り口。
　そこにいる面々は祐一を除く高町家一同にバニングス、すずか、忍、ノエル、ファリンの海水浴のメンバーだった。
　ただ一人、オカルト系に非常に弱い美由希だけが模造刀に鋼糸、飛針をフル装備してきていたが。
　そして奇妙な事に、ライト等の照明器具の一切の持ち込み禁止。
　これが祐一から突きつけられた絶対のルールだった。

　そして皆が集まった事を確認した祐一が、木の間の闇の中から浮かび上がるように現れる。
　その姿は何の変哲もない昼間に見たままの服装で、とても何かの仮装で驚かせるようには見えなかった。

「皆様。今夜は私の主催するこの儀式にご参加くださり、まことに嬉しく思います」

　そう言って祐一は気取った一礼をしてみせる。
　その顔に張り付いた笑顔は、しかし士郎や恭也からしてみればとてつもなく禍々しいものを必死に隠しているようにしか見えなかった。
　ここで二人は美由希のように武装してこなかった事を後悔する。
　そんな二人を見て更に口元を歪める祐一は、この肝試しのルールについて話し始めた。

「これからこの林道を抜けた先の白い旗が立っている広場まで辿り着く、ただそれだけです。ただ、行く順番と組み合わせはこちらで決めさせてもらいます」

　そう言ったところで祐一の体が突如青い炎に包まれる。

「まずは士郎さん。あなたが一番手です。一人でこの難関を突破して見せてください」

　そう言うと同時、祐一の姿は炎の揺らめきと共に消え去る。
　この時点でほぼ全員が、各々の持つ『肝試し』のイメージからかけ離れた儀式が始まった事を理解した。

「皆、行ってくる」

　まるで戦場に向かうかのように強い意志を顔にたたえ、士郎がゆっくりと林道へ歩みだす。
　その途端、ギャアギャアと大きなカラスが森の中へ入っていった。
　その姿を見たすずかが、自分と同じように驚愕を顔に浮かべる姉の忍に訊いた。

「お姉ちゃん。カラスって足が三本あったっけ……」
「私には赤い目が三つ見えたわ……」

　その会話に恭也の頬が引きつり、美由希は今にも倒れそうなほどに固まっていた。


　士郎が林道に入って僅か二、三分。
　月明かりも届かないほど暗い道を時々丸いものを蹴飛ばしながら、一歩一歩を慎重に歩いていた。
　星明かりすらない完全な闇に等しい中、辛うじて足に当たる藪の存在で林道を辿る士郎は、普段ではありえない緊張に身を浸していた。
　周囲に人の気配は一切感じられず、特に罠のようなものもこれまで一切なかった。
　これが真っ暗な密室であるのなら、敵の来る方向はドアの先でしかない分神経を張り詰めればそれですんだだろう。
　しかしこれは本物の『魔法使い』がその仲間達と組んだ闇のゲーム。
　人の気配がなくとも、人知を越えた仕掛けがいつ発動するとも分からない。
　だからこそ最大限の警戒をしていた士郎だったが、初めからこれでは最後まで気を張ってはいられない。
　そう思い、警戒レベルを士郎が僅かに落としたとき、その声が士郎の耳に聞こえた。

　に゛ゃあああああぁぁ……。

　遥か遠くから、あるいはすぐ傍から聞こえた猫の声。
　それは潰された喉で必死に鳴いているかのようだった。
　さらに士郎が歩を進める程足元の道はぼこぼこと柿の実のようなものが転がるようになり、時々それを踏み潰しながら士郎はただ前へと進んでいく。
　以前は幽霊やＨＧＳの存在を知っていても、対応策がそれなりに存在することも知っていた士郎はそれらに特別脅威を持ってはいなかった。
　自分ではどうしようもなくとも、対応が出来る退魔師などのカウンター的な存在がいることを知っていたからだ。
　だが、祐一とその仲間の扱う力は未だ不明。
　未知ほど人を恐怖に追い込む存在はない。
　猫の声も、進むほどに数を増やしていった。
　その声は次第に前よりもむしろ後ろから追って来ているように士郎には感じ取れた。
　やがて士郎はいきなり壁にぶつかる。
　いや、士郎が注意深く闇の中で壁と思ったものを触っていくと、それは木製のドアのようであった。
　そのドアノブに手をかけると、急に辺りがうっすらと明るくなった。
　雲が晴れたのか、と士郎は思った。
　目の前のものはやはり木製のドアであり、その枠が林道の両脇の木まで続いてドアを通らないと向こう側に行けない仕組みになっている。

（ここからが本番という事か）

　そう士郎が思った瞬間、足元から件の猫の声がした。
　士郎が足元を見ると、そこには猫の頭があった。
　そう、頭部だけが。
　慌てて今まで来た道を見ると、幾十もの猫の頭が転がりながら士郎へと向かってくる。
　ここに至ってようやく、士郎は今まで自分が蹴りあるいは踏み潰してきた丸い物体の正体を知った。

　に゛ゃああああああああああ！

　士郎の周りを囲む十数の猫の頭部が、肺を失い切り裂かれた喉からありえない鳴き声をもらす。
　そのあまりのおぞましさに士郎は慌ててドアノブを捻り、向こう側へ飛び込むと同時にドアを渾身の力で閉める。
　そして士郎は更なる地獄を見た。
　闇の中に金色、琥珀色、緑色などさまざまな目が浮いていた。
　いや、それは浮いているのではなく周りの木の枝からぶら下がっているのだ。
　逆さまになった猫の千切れた首からは、黒い粘性の液体が木々の枝から下がる猫の頭を支えていた。
　木霊、という妖怪の話を士郎はぼんやりと思い出していた。
　その百にも届かんとする目が士郎に集中すると同時、士郎の正気は切れた。

「おああああああああああ！」

　振り子のように頭を揺らして噛み付いてこようとする猫の頭部。
　それを士郎は雄たけびを上げながら避け、払い、時には殴り飛ばしながら全速で林道を走り抜けた。
　士郎が白い旗の立つ広場に辿り着いた時、全ての猫の鳴き声が突然途切れ、士郎の吐く荒い息の音のみが場を支配する。
　旗下にあった大きな切り株に腰掛けて、士郎は今来た道を見つめるが、どれほど見つめてもそこに何かを見つけることは適わなかった。








　場所を移して林道の入り口。
　森の中から再び祐一が姿をあらわした。

「士郎さんは順調にクリア。次は桃子さんと美由希さんの二人です。気をつけてください」

　言うなり祐一は闇に飲まれ見えなくなる。
　祐一は順調といったが、聞こえてきた士郎の雄たけびからして何かとんでもない事が起きるのは間違いない。
　美由希のがたがたと震える手を優しく桃子が握る。
　そのまま桃子は美由希を抱きしめ、背中をさすって落ち着かせる。

「大丈夫よ、美由希。祐一君だもの。きっとそこまで酷い事はしないわ」

　その言葉に抱きしめられたまま美由希は首を振る。

「祐ちゃんはやるからには徹底的だよ。前に子供を襲おうとした不良を精神的に再起不能にしたってアリサちゃんが言ってたんだもん」
「あ、それホントです。あのもう殺してくれって懇願する姿は見るに耐えませんでした」

　美由希の言葉にアリサがそれを肯定する。
　だがわざわざ人間を選んでいる以上、その相手に合わせた脅かしをしてくるはずだ。
　それでも士郎が絶叫するレベルを祐一達は保持している。
　少し加減が狂えば、美由希など再起不能に陥りかねない。
　しかもわざわざ向こうから「気をつけて」なんて言われたのだ。
　まだ度胸もある桃子のほうならともかく、既にして恐慌状態に陥った美由希は確実にここでトラウマを植えつけられることだろう。
　桃子の腕を抱きしめてなんとか歩いていく美由希を見送った一同は、早くも美由紀に黙祷を捧げ始めた。







　それほど狭くはない林道。
　空からの月の輝きが薄らと桃子達の進むべき一本の獣道を照らす。
　平坦な何もない道を歩いていくうち、最初は風に鳴る木々の音や羽虫との接触に怯えていた美由希も段々と己を取り戻していく。
　ようやく美由希が桃子と手を繋ぐだけで歩けるようになった頃、獣道の大きな曲がり角に二人は直面した。
　その道の急な逸れ方に何か違和感を覚えながらも二人は道筋通りに進む。
　しかしやっぱりその道の先には何もなく、ただ獣道が続くばかり。

　――このまま何も無いままなのかな？

　そんな希望的観測を思い浮かべる美由希。
　その直後、葉の風に擦れる音や虫の鳴き声がピタリと止んだ。

「……そこの人達」

　その後ろから突然かけられた声に、反射的に美由希は桃子の手を離し、戦闘体勢に移行しながら後ろを振り向いた。
　いつの間にか十メートルほど離れた美由希達の背後に小さな女の子が立っていた。
　おかっぱ頭の黒い髪。
　衣服は白いワンピース姿で、その肌もまた白磁器のような白さを誇っている。
　ただ、蒼い瞳がどこか虚ろな光を放っている。

「どこか道を間違えた？　こっちの道はまだ準備が済んでないよ？」
「え？」

　その言葉に桃子が二つの疑問を浮かべる。
　一つは道を間違えようはずも無く、獣道は一本だった事。
　もう一つは、『こっちの道は』というまるで複数の道が存在しているかのような言い草だ。

「仕方ない。リンが相手をする」

　そう言って歩いてくる十歳くらいの女の子。
　何も気負わない足取りではあったが、その女の子の足取りに美由希は間合いを測りながら接近されている事を見抜いた。

「かーさん、逃げて。あたしが相手をするから」

　そう言って小太刀（模造刀）を構える美由希。
　しかし、美由希と女の子。二人が互いの間合いを接触させようとした時、それは起きた。
　コテンと、女の子の体が前に倒れたのだ。
　首の中途から上をそのまま宙に浮かせたまま。

　あまりの事態に、いざという時には美由希を体を張って庇おうとしていた桃子も、今にも切りかかろうとしていた美由希も、ただ口をパクパクと閉じたり開いたりするだけだ。

「失敗。こけちゃった」

　肺もないのに空中に浮いたまま喋る生首。
　見れば倒れた体の方は溶けて白い液状になり、赤い目のような斑点がその表面を流動していた。

「マあ、結果ハ同じ。いたダきまーす」

　言うなり生首が顔の中央からぱっくりと裂けた。
　その内部は地面に伏している体同様、白濁とした表面を赤い斑点が流動している。
　地面に蠢いていた体もまた分裂して似たような形状をとり、それぞれが浮かび上がって今にも二人に襲い掛からんとする。

「美由希！　逃げましょう！」
「う、うわああああああん！」

　美由希の手を取り走り出す桃子。泣きながらそれに美由希は追従する。
　その二人と等速度を保ちながら追い立てる縦に口を開いたナマモノども。
　しかし、普段運動をするわけでもなく、体力の無い桃子は段々と走る速度が落ちていく。
　少しずつ迫るナモマノの群れに二人が絶望を抱いたその瞬間、天から助けが舞い降りた。
　その助けは、黒かった。
　一メートルを越す巨大な体格。
　三本の足と三つの赤い目。
　カラスと酷似しながらも気高さを感じさせるその黒い怪鳥は、先頭を飛んでいたナマモノを体当たりで弾き飛ばす。
　そのまま怪物同士の戦いが、二人の背後で始まった。
　桃子と美由希は疲れと極度に追い詰められた精神状態から状況を掴めなかったが、それでも逃げ出すなら今をおいて他に無いという事だけは理解した。
　巨大なカラスもどきとナマモノが交戦する中、必死で逃げ続ける二人はやがて森の中にぽっかりと空いた広場にたどり着く。
　そこには先に森に向かった士郎が切り株に腰掛けていた。
　士郎の隣に白い旗が立っていることから察するにここがゴール地点であるらしかった。

「大丈夫だったか、二人とも」

　荒い息を吐く桃子と美由希に士郎が心配そうな声をかける。

「わたし、たちは、だいじょうぶ、だけど……」
「飛んで来るアレから、別の何かが、助けてくれたから……」

　士郎に身を寄せ、震えながら話す二人の言葉の内容に士郎は疑問を抱いた。

「待ってくれ。桃子達が見たのは猫の生首じゃなかったのか？」

　その士郎の言葉に首を振る二人。

「とーさん。あたしたちが見たのは女の子だったよ」
「あの子が言ってたみたいに、幾つかルートがあるみたいね」

　そうして三人は互いの身に起きた怪異の情報を交換する。
　そして安全地帯であるこの場所で他のメンバーが来るのを待つことにしたのだった。







　所変わって森の一角に設置されたコントロールルーム。
　完全に森林迷彩を施された四角いテントの中、祐一はその生涯を終えようとしていた。
　光で出来た輪に縛られ空中に浮いている祐一と、そんな祐一を見上げているおかっぱの女の子。。
　そのおかっぱの女の子が祐一にを問する。

「祐一。なんで私があんな気持ち悪い役になったの？」
「いや、リンのような可愛い子がああなるのが一番効果的かなと思ってってぐぎゃあああああぁぁ！？」

　祐一の体が強力なバインドで締め上げられる。
　その上から何発もの魔力弾が祐一の体に叩き込まれた。
　周りでその様を見ていた特研の有志も、一歩引いて祐一に黙祷を捧げる。
　小さな女の子――リンの静かな怒りとともに、その偽りの森林に祐一の悲鳴が響きわたったのであった。

「ところでグリモアが捉えたあのカラス。どうするんです？　室長」
「ああ、八咫烏（やたがらす）ね。人間を助けようとするぐらいだから悪い子じゃないわ。きっと」
「じゃあキモダメシが終わったら檻から出してあげましょうか」
「ええ。それがいいと思うわ」

　舞台裏にある、白い箱に浮かびあがる無数の赤い目。
　その中で八咫烏はその瞳達に観察されながら、白いナマモノで出来た檻に囚われていたのであった。

　桃子や美由紀の代わりに祐一の断末魔が響きわたって数分。
　息をするのも苦しそうな様子で、祐一がやってきた。

「次は、恭也さんと忍さんです。死なないように逃げ切ってください」

　言い終わるとすぐに両脇をさすりながら祐一は森の中に帰って行く。
　その語られた内容を鑑みるに、最早一般的な肝試しの様態から逸脱してしまっているようにしか思えない。
　先程に聞こえた、主催者であるはずの祐一の絶叫が尚更不安を掻き立てる。
　既に忍の中では、恭也とのステキなデートになるはずだった思考から対霊用の戦闘思考に切り替わっていた。

「恭也。もし『ホンモノ』が出たら、私が相手をするから」
「分かった。だがまずいと思ったら必ず逃げるようにするんだぞ。いいな？」
「分かってる。これでも自分の限界は弁えているつもりよ」

　忍と恭也は物騒な会話をしながら森の奥に目を向ける。
　だが、特別な目を持つ忍にさえも、それはただの森であるようにしか視えなかった。

「じゃあ、行ってくるからな」
「私達は腕に自信があるから良いけど、あなた達は決して無茶はしないのよ」

　なのはの頭をなでる恭也と、すずかの頭をなでる忍はそう言って森の入り口へと向かっていく。

「お兄ちゃん！　頑張って！」
「お姉ちゃんも、何かあったらちゃんと逃げなきゃダメだよー！」

　なのはとすずかの送り出す声にただ手を振って答える二人。
　こうして肝試し第三組目が森に呑まれた。




　それは林道に入ってすぐの事だった。
　何かの気配を二人は感じていた。
　悪意でもなく好奇心のものでもなく、ただどこかからかかる僅かな重圧。
　観察されている。
　そう二人は感じ取った。

「ねえ恭也。おかしいとは思わない？」
「おかしい？」

　林道から森の奥を見つめていた忍の言葉に、恭也もまた森の中を見つめる。
　そして恭也も気付いた。その違和感に。
　林道を形づくる木々。しかしその木々の間からすぐ向こうに見えるはずの森の木々が見えない。
　木々の間から見えるのはただの闇だけ。
　林道がはっきりと見えるほど月は明るい。
　しかしその実照らされているのは林道だけで、それ以外は完全な闇に閉ざされている。
　ふと忍が月を見ようと顔を上に向け、恭也の腕を掴んで固まった。
　何事かと恭也も忍の目線を追い、上空にいたソレに気付いた。
　黒い卵。
　巨大なソレが恭也たちの上空を飛び、観察していたのだ。
　目も鼻もない黒い卵は、自身が気付かれたことを察すると巨大な口を表面に作り出し、白い歯を見せつけながらいやらしくニタリと笑う。
　それと同時、恭也達の周囲に変化が起こる。
　木々の間。完全な闇。その闇の表面に赤い瞳が開かれた。
　大きさは通常の人間のものから二メートルを越すものまであり、向きも大きさもでたらめなその無数の血走った赤い眼が恭也達をじっと観察していた。

「恭也。大丈夫、こいつらは妖とかそう言った類じゃない」
「只の映像って事か……？」

　道に沿ってスクリーンを張り、そこに映像を映し出す。
　祐一達なら簡単にやってしまえそうな話ではあるし、それなら木々の合間から何も見えなかった説明にもなる。
　だがそれではそもそも死なないように逃げ切れ、という忠告になるはずがない。
　
　とりあえず頭上の黒い卵と常に見つめ続けてくる瞳を無視し、先を急ぐ恭也達。
　獣道が右へと大きく折れ曲がっている地点を通り過ぎた時、ふと忍は微かに甘い香りを嗅いだ。
　それが、これから始まる逃走劇の始まりだった。



　大きな石が落ちたかのような轟音と共に、二人の後ろに何かが出現した。
　驚いて前に跳躍しながら振り返る二人。
　その目の前には直径三メートルを軽く超える巨大な眼球が転がっていた。
　その眼球は自身を覆う血管と太い神経を剥離させ、触手のように自身を支える手足として使い、恭也達を視界に含める。

「逃げるわよ！」
「分かった！」

　すぐさま常人を超える速度で走り出す二人を、巨大な眼球が血管の手足でガサガサガサッと追いかけだす。
　さらには林道から少し離れていたはずの無数の目がいつの間にか林道の木々の間まで前進し、木々の代わりにいつの間にか赤い目の壁によって道が作られていた。

　――まずいな。逃げ切れん

　そう恭也が思考すると同時、碧い瞳を真紅に染めた忍が走るのを止めて振り返り、渾身の蹴りを巨大な眼球に叩き込んだ。
　それにどれほどの力が込められていたのか、その眼球は二メートルほど後方に蹴飛ばされ、何とか周囲に張った血管で体勢を立て直そうとする。

「凄いな。ここまで出来るのか月村」
「違うわよ。アイツ、図体の割りに軽すぎた。多分まだ何かあるわ」

　忍の言葉にゲタゲタゲタと頭上の黒い卵が笑い、同時に二人のほうに向き直った巨大な眼球が縦に真っ二つに割れた。
　その中から転がりだしたのは無数の拳大ほどの眼球。
　それらは神経を二つに分け骨組みに、血管をその合間に広げて蝙蝠のような翼を作り、飛び始めた。
　更にその小さな眼球も縦に割れ、その内には赤い舌と無数の乱杭歯が生えている。
　その様子を確認するや否や、恭也と忍は赤い眼でできた回廊を必死で走り始めた。
　一方、捕食準備を済ませた眼球達は二人の追撃を開始する。
　まるで計算されているかのように、二人との距離を少しずつ詰めていく眼球達。
　その歯からは金属が擦れるのに似た音が鳴らされており、追いつかれたが最後恭也達は全身を食い破られるであろう。
　そんな想像が二人を恐怖に追い込み、さらに周囲の二人を見つめる瞳達がみな嬉しそうに嘲笑っているのが二人の不安を倍増させる。
　いよいよ追いつかれるか。そんな恐怖に二人が飲まれかけたとき、前方で周囲を覆う無数の瞳の回廊が終わっているのに気がついた。
　そして二人が紅い回廊の切れ目に飛び込み広場に転がり込むと、森と広場の境目に触れた眼球達が次々と火花を放ち、動きを止められ、焼失する。
　見れば広場の中央にはやや大きめな切り株があり、そこには白い旗と先に出発した三人の姿があった。
　こうして恭也たちは、ようやくゴールに達する事ができたことを知ったのだった。










　そして、肝試し開始点。
　悲鳴も何も聞こえず、ただハラハラと新しい情報を待ち続ける六人。
　その前に、林道から祐一が歩いてきた。

「おにーちゃん！？」
「祐一！？」

　悲鳴染みた声を上げて祐一へと駆け寄るなのはとアリサ。
　それもそのはず。祐一は包帯で幾重にも顔の左半分と口元、首筋を巻かれ、眼の位置には黒い染みが出来ていたからだ。

「ちょっと失敗してな。正直ここまでになるとは思わんかった」

　そう言って心配するなと二人の頭をなでる祐一。

「あの、何が起きたのか説明してもらえますか？」

　そう言うのは月村家のハウスキーパー、ノエル。
　他の面々も、祐一のその状態に心配して近寄ってくる。
　それに祐一は明るい調子で答えた。

「ああ。ちょっとした失敗でこうなっちまったってわけだ」

　そう言って祐一が自分の頭をなでる。すると、祐一の頭がポロリと外れて地面に落ちた。

「ぴっ！？」

　小鳥のような悲鳴をバニングスが上げる。他にもファリンやなのはが恐怖に身をすくめている。
　その間にも祐一は地面を捜して自分の頭を拾い、頭に再び乗せるのだが、包帯が外れた今頭を固定できるはずも無く再び祐一の首は地面へと落ちる。

「なにやってんのよ、祐一」

　最初こそ驚いたものの、祐一の首が落ちてから冷静になっていたアリサが祐一の首根っこを掴んで引きずり出す。
　それは首から肩にかけての肌色のラバーでできた偽体だ。ラバーの下、服の中に亀のごとく引っ込められていた祐一の頭がようやく出てくる。

「あー、苦しかった。ネタとはいえこれは結構きついな」
「悪趣味にも程があるんじゃない？」

　肩を回しながら言う祐一にアリサが言う。騙された面々も恨みがましげに祐一を睨んでくる。
　だが祐一は涼しげにそれらを一蹴した。

「あのな、この中はこんなごっこ遊びとは訳が違うぞ。正直挑まずにリタイアするのもまた勇気だと言っておく」

　そう言って祐一は周りを取り囲む面々の顔を見る。

「最後は残ったこの六人で進んでもらう。子供向けの一番軽いコースとはいえ、構想三秒のまま手加減を加えていない恐怖のルートだ。リタイアするものは今のうちに言っておけ。ゴール地点まで先に連れて行ってやるから」

　その言葉に六人全員が顔を見合わせる。そして、まず口火をアリサが切った。

「あたしは行くわ」

　年長者らしく、また祐一への対抗心あってかはっきりと言い放つアリサ。

「わ、わたしも！」
「あたしも行くわ」
「わ、私もです……」

　アリサに続いて行く事を表明するなのは、バニングス、すずかの三人娘。

「私達も行かせていただきます。この中では、私達が保護者ですから」
「あぅ、やっぱり私も行くんですね。……こわいよぅ」

　ノエルが二人分の意思申請をし、泣き言をファリンがこぼす。

「……分かった。怪我をさせるような仕掛けはないが、慌てて怪我などしないようにな」

　そう言うと、祐一はふわりと浮き上がり森の片隅の方へとゆっくり飛んでいった。

「おにーちゃん、あんな簡単に魔法使えてうらやましいな……」
「本人が言うには、走るのより遅いんであんまり役に立たないらしいけれどね」

　なのはの呟きにアリサが注釈を入れる。
　実戦ではただの的になるためある程度以上の速度で飛行できなければならないらしい。

「それでもアリサさんだってデバイスを使えば魔法を使えるんでしょう？」
「それは違うわ。あたしはデバイスに命令を下して、デバイスが勝手に魔法を使うの。なのはのように生まれつき魔力を持ってる子は珍しいそうよ」

　バニングスの質問に答えるアリサ。
　一応高町家の全員となのはの親友である三人娘は祐一から『魔法とは何か』を教えてもらっている。
　そしてそのことは恭也から忍に、さらにそこからノエルとファリンにも伝わっているのでこの場で祐一の飛行に驚くものは誰もいなかった。

「今回問題なのは魔法あり特殊能力ありのホラーハウスにあたし達は挑むって事。祐一が考えを練らなかったってことはおぞましいモノが何の遠慮もなく出てくるって事だから、とにかく冷静に何事にも対応する事。不安さえ持たなければ、例え化け物が出てきたってどうにかできるのよ」

　そう周りの皆に語って聞かせ、同時にフルンティングを待機状態から大剣の姿に変えるアリサ。
　どうやら彼女の中では化け物が襲ってくる事はデフォルトであるらしかった。

「大丈夫です。もし脅威あるナニカが現れれば、私が守りますので」

　そう言って肘を曲げて力こぶを作るようなポーズで頼れる姿を見せようとするノエル。
　そのメイド服の裾をファリンが涙目で持っていた。
　こうしてアリサとノエルが先頭に立った六人パーティーが森へと入っていくのを、夜空に浮かぶ満月が見送っていた。
　獣道とはいえ地肌を見せる地面にところどころ雑草が生えているだけの道。光に照らされ明るい道を迷いなく進もうとするアリサとノエルの足を怖がりなファリンが引っ張り、結果ゆっくりと六人は歩いていた。

「……おかしいです」
「え？」

　突然そんな事を言い出すノエルにファリンが怯えきった声で聞き返す。

「月の光、星の光があるとはいえ、あまりにも道に影が無さ過ぎます。あの月の位置ではこの辺りは木陰になっているはずなのですが」
「多分魔法の類でしょうね。もしくは幻術の類かも」

　ノエルの言葉にアリサがそう答える。とりあえず納得して再び歩き出す一同。
　だがしばらく進んだところで再びノエルが止まる。おずおずとすずかがノエルに尋ねた。

「どうしたの、ノエルさん」
「いえ、どうやら幻術の類であるのは正解だったようです」

　真っ直ぐに続く獣道。その左側にある樹にノエルの手が触れようとして、そのまま樹の中に沈み込んだ。
　要は木々の幻影で幾つにも分かれる分岐点を隠しているのだ。

「こうして複数のルートを作り、人に合わせたルートへ誘導していたのでしょう」
「じゃあこの先には別のルートがあるってこと？」
「おそらくは」

　アリサの問いにノエルが頷く。しばらく考えてから、アリサが決断を下す。

「指示通りのルートを通りましょう。他のルートはもう仕掛けが使用済みで安全かもしれないけれど、もし仕掛けが残っていたらまずい事になる。一番安全と言った祐一を信じることにするわ」

　アリサの出した結論に一同は頷き、真っ直ぐに獣道を進む事にした。
　それから三十秒もしないうちに、祐一の仕掛けた罠が発動する。

「きゃっ！？」

　驚きの声を上げ後ずさりするアリサと、そのまま沈んでいくノエル。

「ちょ、ちょっと、ノエルさん！？」

　なのはの慌てる声に、しかし当の本人は冷静に対応する。

「どうやらこの道は幻覚のようで、私達は巨大なトランポリンのような物の縁にいるようです」

　言われて見れば、ノエルの足元は周りの地面と一緒に沈み込んでいた。

「とりあえず気をつけていれば大丈夫そうね」

　ノエルに続いてアリサもその柔かく沈む道へと歩を進める。
　続いて残る四人もおっかなびっくりその沈む地面へと歩いていった。
　歩いているうちに分かったのは、この沈み方は進めば進むほど深くなるという事。
　そしてバニングスが「まるで底なし沼に沈んで行ってるみたいね」と発言し、ファリンが涙目で持っていた裾を握り締めたことでスカートが後ろに浮き上がり、ノエルの下着が黒のレースであるという事であった。

　やがて中間地点を通り過ぎたのか、沈み方が僅かに浅くなったのをノエルが発見し皆に伝える。
　だが、この柔かい地面を楽しんでいた面々に遂に恐怖の瞬間が訪れる。
　突然、電燈でもついたかのように明るくなる道。
　その道々にはくぼみや盛り上がりが急に発生した。
　その盛り上がりと、大きな沈み込みはまるで鼻と口のようで、鼻とおぼわしき盛り上がりの端の横には目のようなくぼみがあった。
　やがてそれはラバーをかぶせた顔のような盛り上がりとなり、道のあちこちに浮かんでは沈む。

「ひきゃぁああああああああ！？」

　突如大声を上げるファリンの目の前には、大きな顔がラバーのような地面ごと浮き上がっていた。
　最早言語にならない絶叫を上げながら、ファリンはその顔を全力で蹴ろうとして、こけてその顔へと倒れこみ、顔をすり抜けた。
　顔の半ばから上半身を突き出すファリン。

「どうやらこの顔たちは立体映像のようです」

　ノエルの冷静な声が辺りに響く。
　地面には浮かび上がるラバーマスクのような人の顔と、手のようなものが何とか地面を突き破ろうと伸ばされている姿。
　しかしそれが実体を持っていないと知って、全員安堵のため息をつく。
　ただの映像と知れば、恐れる事などない。
　気力を取り戻したファリンもまた歩き始めた。

　所変わって黒い卵の上からその様子を見ている祐一とリン。
　ファリンが遂に四分の三の地点を超えた時、祐一は指を鳴らす。
　リンはため息を吐いて、その合図に従った。

「感じるぞ、煉獄の波動……！　さあ、足掻いてみせろ――！」


　祐一の呟きと同時、ゴム状の地面が突然変化した。
　今まではまだ沈みながらも獣道の様相を保っていた地面が、突然紅一色に染まった。
　いや、それは単なる紅では無い。
　無数の赤い顔が、呪いと怨嗟を上げるように叫びながらその地面の『こちら側』から『向こう側』へ引きずり込もうと足掻いているのだ。
　今でこそ無音だが、きっと地面が裂けてしまえばそこからどれだけの呪詛が響くのか想像などできるはずもない。
　地面は大小様々な赤い顔が埋め尽くされ、しかも顔を踏むとやや固い感触が返ってくる。
　あまりの現象についにファリンがキレ、奇声を上げて走り出した。　
　他の全員も顔の感触を足裏に感じながら、涙目でただ前に走り始める。
　やがて煉獄の住人で埋め尽くされた回廊を抜け、ようやく元の獣道へとたどり着いた六人。
　ほぼ全員が疲弊した中、のろのろと歩き続けた六人は開けた場所に出る。
　ようやく、ゴールである広場に着いたのだ。
　全員が深い安堵のため息をつく中、近付いてくる姿があった。

「ご苦労様、皆」
「ゴールおめでとう。良く頑張ったね」

　広場入り口で残りの皆を待ち受けていた恭也と忍だ。
　その空中に浮いた二人の血濡れの生首にねぎらいの声をかけられた瞬間、なのは、バニングス、すずか、ファリンが卒倒した。
　同時に二人に掛けられた瞬間的な幻術が解け、いつも通りの二人の姿に戻る。
　何が起ったのか恭也たちには判らないまま、アリサ、ノエルと共に倒れた四人の介抱に取りかかるのであった。







　そして十分後。
　白い旗の下に集まった全員が、祐一と対峙していた。
　気絶していた者も既に気を取り戻し、祐一に迫る。

「とりあえず祐一。確かに肝は冷えたが冷やしすぎだ。もうちょっと控えめな事は出来なかったのか？」

　士郎の言葉に参加した全員が頷く。

「いえ、あのぐらいならまだましなほうですよ？」

　そして当たり前のような顔つきでそんなことをのたまう祐一。

「調子に乗りすぎなのよアンタは！　もう少し年下への配慮を見せなさい！」

　そういうアリサの後ろには、もはや祐一自身にすら怯えを見せるなのはの姿があった。
　祐一もなのはに見られて怯える様は流石に堪えた様で、目に見えて祐一が落ち込んでいくのが他の皆にも伝わってきた。

「とりあえず、あんたが何をやったのか詳しく説明しなさい」

　強い口調で祐一に迫るアリサ。
　仕方なく首をすくめて祐一が説明する。

「ここにはいないけど、音響効果全般をラスクさんが、その他空を飛ばしたり転がったりする機械操作なんかをななさんが、他様々なことを俺の古巣、『特研』の暇人さん達が担当してくださいました。ちなみに総監督兼、不安を掻き立てる≪錯覚の香り≫散布担当が俺の役です」

　そう言う祐一の後ろに、茶髪の少年や三つ編みの少女、おかっぱ頭に着物のすわ座敷わらしかと思わせるような子供など、十人近い人間が並ぶ。

「構想三分、製作時間一週間。その成果の正体、とくとご覧あれ！」

　祐一がそう言って手に持ったいかにも自爆ボタンっぽいものを押すと、広場を覆う森そのものが変化を始めた。
　森の木々がまるで蜃気楼のように揺らめいて崩れて行く。
　道も、藪も、全てが揺らめいて消えていってしまった。
　残ったのはまばらに生える数本の木々と草のみ。

「そう。この森自体が昨日一晩掛けて作り出した我らが領域（レルム）！　本当の集合場所はゴールであったこの広場！　自分達が作り出した小世界だからこそ、こうして自在に好き勝手出来たという訳です」

　祐一の得意げな演説を聞いて理解できたものは少ない。
　今まで森だと思っていたものが全て偽物だったのだ。
　自分達が恐怖のどん底に陥れられた場所がこうして僅かな時間で消え去ったのを見れば、茫然自失となるのも無理な事ではない。
　後になのはは、この仕掛けを陸戦シュミレーターと同様の仕組みであったと知る。

　皆が意識を飛ばしている中、祐一は協力者達にお礼を言い握手をしていく。そして彼らは黒い輝きに包まれ姿を消していき、最後に祐一だけが残る事になった。

「祐一」
「はい！？」

　そして振り返る祐一の目前には、フルンティングを構えたアリサの姿。
　驚いた祐一が構える前にアリサが非殺傷設定の魔力刃で五連撃を加え、更にフラガラッハを連ねた魔力砲を至近で放ち、祐一を吹き飛ばした。
　この日以降、しばらく祐一は皆から針のむしろのような視線を浴びせられる日々を過ごすことになるのであった。

　そこはどこかと聞かれると、初めからどこにもあるわけがない、非常識にも程がない場所だった。
　真っ白な空にはネガポジ反転した黒く、巨大な満月。
　さらには瞬きを放つ黒い小さな星が彩る世界。
　その暗い明かりに照らされて、その部屋はあった。
　巨大な部屋の中央には巨大なベッドが置かれ、祐一はその上に寝転んでいる。
　差し込んでくる黒い明かりに部屋は陰り、その明かりに照らされた祐一の目は闇に覆われ、女性の表情を読み取る事はできない。
　ただ声音から、きっと優しく微笑んでいるのだろうと推測する。
　巨大な部屋、巨大な窓、巨大なベッド。
　洋風の部屋ではあるが、このようなただ寝るためだけに特化した部屋など、よほどの金持ちの家であろうともそうは存在しまい。
　何せ無駄が多すぎる。
　そもそも、一人どころか十人は並んで寝られるベッドなど要るはずがない。
　しかも、この世界では光こそが闇だ。
　部屋を暗くするために作られた大きな窓も、ベッド以外に何も置かれていない部屋も、全ては今祐一をもてなすために女性が生み出した虚構の存在。
　ここは、女性の創り出した夢幻の中。
　祐一は女性に膝枕をされながら、その女性に報告する。

「俺はこの二年半でずいぶんと力が増してきた気がするよ」

　そう言う祐一の目の前に、虚空から白と黒の一対の大剣が浮かび上がる。
　白い大剣の銘はセイヴ・ザ・メモリー。
　黒い大剣の銘はロストメモリー。
　それぞれ攻性魔力の半減、運動力の半減と、魔法、物理攻撃の威力を半減させる力を持っている。

「筋力がついてきたおかげで、いまじゃあ二本とも使うことができるようになったしね」

　そう言いながら祐一は二本の剣に手を触れる。
　その瞬間、剣たちは形を溶かし、祐一の両腕を覆っていく。
　この剣達の持つ変形機能だ。
　そもそもこの二本の剣は、その本質において剣などではない。
　その剣の姿は一時的な姿であり、だからこそ祐一の意志通りに自在に姿を変える事が出来る。
　もっとも、祐一がその真の姿を解き放つ事など滅多にない。
　かつての祐一ならともかく、今の祐一ではリスクが高すぎるのだ。

「それでもアリサにはすぐに追いつかれたよ」

　そういいながら祐一は楽しそうに笑う。
　といっても、黒い明かりに照らされている祐一の顔が、女性に見えるかどうかは分からないが。

「毎週体力づくりに恭也さんたちとの稽古に付き合ってるせいだろうな。実戦訓練でも隙が少なくなったし、この間なんか決まったと思った『無拍子』まで外されたんだ」

　言いながら、祐一は嬉しそうに微笑む。
　『無拍子』とは、動作の流れ――『呼吸』の隙に付け込んで行動し、予備動作の無い一撃を加えて相手の不意をつく業だ。
　ほとんどの格闘技の奥義の一つであり、決められた相手は気付かぬうちに攻撃を喰らう羽目になる。
　これは相手の『呼吸』を読み取り、自分の『呼吸』をそれから意図的にずらす事によって成立する。
　それを防ぎきったという事は、アリサは祐一のずらした『呼吸』を見抜いたということになる。
　天は人に二物を与えたらしい。
　高いＩＱのみならず、運動面でも才能を発揮したのだ。
　ここまで出来れば、実戦でもその知性とそれが生み出した数々のカードが有効に生かすことが可能だろう。
　実例として、実戦訓練では祐一の思いも寄らぬ技を祐一の隙をついてぶつけてきた事もある。

「アリサちゃんが実戦面で強くなったことは分かったけど、技術面はどうなの？」

　その静かで暖かな言葉に祐一は目を瞑り、しばし回想して答えた。

「デバイス関連で言うならプロ顔負け。魔法の方もプログラムとしてどんどん習得、改良を繰り返してる。魔法以外でも色んな知識を吸収していってる。現場を二、三回体験すれば、すぐに使い物になるんじゃないかな」

　そう、と女性は小さく笑う。
　本当にたった十一の子供とは思えないほどの知識と技術力。
　これなら本人の希望さえあればすぐにでも管理局の技術部に入ることが出来るだろう。
　そうでなくてもアリサの実力は陸戦Ｃランクに相当する。
　そんな存在が管理外世界にいることに、管理局は難色を示す事は想像に難くない。

「俺は技術関係を、なのはは魔法についてアリサから教えてもらってるけど、正直レベルが違いすぎる。俺は本当に技術部に入れるのかな」

　実のところ、週に三回ほどの魔法修練のうち、大半が座学である。
　祐一は将来管理局の技術部を目指している分、そのための勉強がいる。
　祐一にとって魔法学はそれほど必要ではない。
　基礎概略と、自分が使うために魔力弾と誘導制御弾を覚えている程度で満足しているからだ。
　逆になのはは魔法とは何かという基礎と、簡単な魔法についてアリサからレクチャーを受けている。
　といっても理論派のアリサと感覚派のなのはでは相性が悪く、なのはが取得しているのは魔力弾と誘導制御弾、それに簡単な防御魔法だけだ。

「あなただって特研で培った技術は相当のものよ。一流にはなれないかもしれないけれど、ヒラで通すのなら問題無いはず。それと、なのはちゃんの魔法は進歩したの？」

　その女性の言葉に一つため息をついて答える。　

「あの子は凄いよ。虚仮の一念岩をも通すって言うけど、才能を持った子がそれをするんだからしょうがない。ディバインシューターをデバイスなしで四つ自在に操れる程になったんだ」

　それは八歳の子供としては破格の能力だ。
　それもしょうがないといえばしょうがない。
　なのはは祐一たちが実戦訓練をしている間、一人ただ黙々と誘導制御弾の練習をこなしていたのだ。
　空き缶を一度も地に落とさずに百回跳ね上げた時、どれほど誇らしげな顔をなのはがしていたか、祐一は今でも心の中に描き上げられる。

「この間渡した一般局員用の杖はどうしたの？」
「アリサが誘導制御弾と防御魔法用のサポートプログラム入れて、なのはの初実戦に使われたよ。八発のディバインシューターに全方面から滅多打ちにされた。幸いセイヴのおかげで威力が殺されてたから痛いの我慢して突っ込んだ俺の勝ちだったけど、放射系の魔法を覚えたら俺じゃあ敵わないんじゃないかな」

　アリサがなのはも一度デバイスを使ってみる？　となのはに尋ねた結果、女性から調達した時空管理局のストレージデバイスを借り受けたのだ。
　結果として祐一は強行突破、アリサはフラガラッハの張ったバリアで防ぎつつ接近戦に持ち込み、共に勝利した。
　今はそのデバイスは祐一が預かっている。
　生半可な力では危険だという言い分と、なのはは相応しいデバイスと巡り会えるから、と言ってぐずるなのはを何とか説得したのだ。

「じゃあ、これは返しておくよ」

　そう言って祐一が差し出したのは、話に上ったデバイスだ。
　待機状態のため、白いカードの形をしている。

「分かった。受け取っておくわ」

　女性もそのカードを受け取り、直後虚空へと消してしまう。

「デバイスといえば、そろそろなのはちゃんがレイジングハートと出会う頃ね」
「そうなのか？」

　驚きの声を上げる祐一だったが、しかしすぐに納得する。
　かつての世界でなのはに出会ったのが既に十二月だったのだ。
　直後の対闇の書の意志との戦いで垣間見た直射型砲撃魔法は防がれたとはいえ相当な威力を秘めていた。
　さらに、祐一は覚えていないがシグナムの張った結界を破壊するために、結界破壊効果付きの強力な集束砲を使ったことがあるという。
　ならば、そのデバイスとの出会いももうあってもいいはずだ。
　少なくとも、デバイスを持ったばかりの素人があのシグナム達と互角に戦えるはずがない。

「ええ。なのはちゃんがレイジングハート、そして無二の親友フェイトちゃんと出会う事件が起こるの」

　フェイト。
　フェイト・テスタロッサ。
　なのはと同じく闇の書事件で出会い、数回会ったことのあるだけの少女。
　だが、『現在の』祐一にとっては、同じ遺伝子を基にするいわば兄妹の関係に当たる少女だ。
　気にならないわけがない。

「その事件の詳細は？」
「私も情報操作とか色々関わってるから彼女の身の上については知っているけど……駄目、教えないわ。あの事件はなのはちゃんとフェイトちゃんの絆が結ばれた出来事でもあるの。余人が関与するべきではないわ。祐一も出来ることは少ないと思うけど、できる限り補助として動くこと」

　その女性の言葉に祐一も黙り込む。
　先を知るものが無闇に手を出すべきではない、ということだ。
　祐一は口元に笑みを作り、諦めた声を出す。

「分かった。なのはを信じるよ」
「よろしい。代わりに闇の書事件に関しては協力をしてあげるから、好きに私達を使いなさい」
「……いいのか？」
「いいのよ。私もあなたのことを信じてる。だからこの身を委ねることにするわ」

　そう言って祐一の頭をゆっくりとなでる女性。
　祐一もそれで気恥ずかしくなったのか黙り込む。

「さて、今日はもうこれまでにしましょう。この事件が終わったら相談してきなさい。闇の書事件に関してのできる限り詳細なデータをあげるから、そこでゆっくりと話し合いましょう」
「分かった。今度もまた夢の世界で、なのか？」
「そうよ。現世とは時間の流れが違うこの場所でなら、ゆっくりと考えて対策を練れる。いい事尽くめじゃない」
「こんな真っ暗な世界じゃ相談のしようもないんじゃないか？」

　すねたように言う祐一に、女性は小さく笑って言った。

「その時は窓のカーテンを閉めれば済む事でしょう？　そうすればこの部屋は光に溢れるわ」
「ああ、そうか」

　窓の脇には薄いカーテンがかかっている。
　これらを閉めれば、薄くなった黒い光によってちょうどいい明るさの部屋になるだろう。

「それじゃあね、祐一」
「またな。母さん」

　そういうと同時に祐一の意識は深い眠りへといざなわれていった。







　夢より覚めると、そこはいつもの祐一の部屋だった。
　まだ日が昇っていないのか、まだ部屋の中は暗い。
　夢使いである月との夢での邂逅の後は、決まって夜中に目を覚ます。
　時間を確かめようと時計を見るために体を起こそうとして、祐一は両腕が動かせない事に気づいた。
　両脇を見れば、アリサとなのはが祐一の両腕をつかんで眠っていた。

（二人とも寂しくなったのかな）

　小学三年生に上がる事となり、一人で眠れるよう部屋にベッドが置かれたなのは。
　対して、月に一度は祐一の部屋に来て一緒に眠るアリサ。
　おそらく二人で密約を交わして祐一の部屋に侵入してきたのだろう。
　何とか首だけを起こして時計を確認する。
　表示されていた時間は午前四時。
　ぽすん、と頭をまくらに落とし、もう一度眠ろうとする。
　その前に、アリサに意識を集中させる祐一。
　すると、アリサからは寂寥と恐怖の念が伝わってきた。
　おそらくは両親を失った記憶が未だアリサを苛んでいるのだろう、と祐一は考えた。
　安らかになれるよう、安心できるように≪錯覚の香り≫を放ちながら、祐一はアリサに声をかける。

「大丈夫。俺がいるよ。そばにいるから、そんなに悲しまないで」

　そうしてしばらくするとアリサから感じるマイナスの感情を感じ取れなくなった。
　おそらくはもう悪夢からは抜けられたのだろう。
　安心して今度は布団の反対側に寝ているなのはに祐一は目を向ける。
　なのはの寝顔は、とても安らかなものだった。

(この子が事件に巻き込まれるのか……)

　少なくとも、なのはが苦しむような事態を祐一は好んでいない。
　だが、それはきっとなのはにとって大切な経験なのだ。
　だから祐一は補助に徹する覚悟を決める。
　ただ、それでもできる限りなのはの力になってやりたいとも思う。
　なのはは、祐一の義妹なのだから。

「さて、どの程度歴史に影響を与えられるものかな」

　いつまでも心配してもしょうがない、と祐一は考えを切り替える。
　それより、未来を変えない方がいいという事は、ベストとはいえないまでもベターな結末を迎えたということだ。
　それを、無理矢理に崩したいとは思わない。
　ならばやはり、悩み、決断し、行動するのはやはり主役たるなのはの役割だろう。
　もとより祐一達は、レイジングハートを手に入れたなのはに能力面で大きく劣る。
　祐一達に出来ることなどちょっとしたサポートと助言くらいなものだろう。
　月が祐一たちの行動に制限を幾つも設けなかったのも、祐一たちの能力を考えた上でのようだった。

（でも、せめて血の繋がった妹との初対面くらいはしておきたいかな）

　とりあえず最初のうち、現場に顔を出せる限りは出しておこう、と祐一は考える。
　なのはが飛行をできるようになるまでは、隣で守ってやるくらいのことは許されるだろう。
　そう考え、祐一も眠りにつこうと目を閉じる。
　もうすぐ四月。
　始まりの幕は、今にも開かれようとしていた。

　――夜明け前、海鳴町、林道――

　年の頃未だ十歳に届かないほどの男の子が、通常日本では珍しいマントを羽織り、林の中を見つめている。
　息は荒く、腕に怪我を負っている少年の視線の先には、迫り来る獣の息遣い。
　藪を突き抜けて襲い来る毛むくじゃらの怪物に、少年は片手を突き出しその手の先に意識を集中する。
　するとその手の先に円形の魔法陣が展開され、やがてそれは小さく収束されていく。

「妙なる響き、光となれ。許されざるものを、封印の環に！」

　少年の基に飛び掛る二本の触覚を有した毛むくじゃらの怪物。
　だが、少年は臆すことなく詠唱を完了させる。

「ジュエルシード、封印！」

　そして、少年の手の前で魔法陣と怪物が衝突した。



　――結果は、痛み分けに終わった。
　己のコアにダメージを負った怪物はその場から体液らしきものをこぼしつつ撤退する。
　対して少年も大きなダメージを負い、その場に倒れこんだ。

「にがし、ちゃった……。おいかけ、なく、ちゃ――」

　そう呟いた途端、完全に脱力し倒れてしまう少年。
　意識が途切れる前に、少年は声ならぬ声――意識で意識に語りかける魔法、念話で助けを呼んだ。

（だれか、僕の声を聞いて……。力を、貸して。魔法の、力を……！）

　念話を送り終えると、少年の体は緑の光に包まれる。
　光が消えた後、そこに少年の姿は無くなっていた。









　朝、目を覚ました祐一は頭を振り、机の上に置いてあった一枚のカードに質問する。

「ファイス。念話の反応があったか？」
『はい。救援を求める通信が一件。記録していますが、再生いたしましょうか？』
「いや、いい。それより場所の特定を――」

　祐一は話すのを中断し、部屋の入り口に目を向ける。
　その直後、部屋になのはが入って来た。

「おにーちゃん、おにーちゃんは変な夢見なかった？」
「森の中で、力を貸して、と助けを乞われる夢か？」

　祐一の言葉に頷くなのは。
　祐一はため息をついて机の上のカードをなのはに手渡す。

「ファイス。何か危ない事があったら、なのはのことを守ってやってくれ。それと放課後に念話の発信点までなのはの誘導を頼む」
「おにーちゃん？」
「気になるんだろう？　放課後になったら捜しに行くといい。もしもの時にはファイスが俺やアリサを呼ぶはずだ」

　いつも自分が主体となってきた祐一が、なのはに事件を託している。
　そのことに違和感を感じたらしいなのはだったが、祐一は今日は学校が遅いから、とごまかす。
　しかたなくなのはは祐一の相棒――ファイスを預かり、ポケットに仕舞った。

「何か分かった事があったら教えてくれ。俺だって気にならないわけじゃないんだ」

　そう言ってなのはの頭を軽く手の平でたたく。

「はーい」

　祐一の言う事に従うなのは。とりあえず覚えた違和感は流してくれたようだ。
　二人は階段を降りて台所に向かう。

「おはよう、士郎さん」
「お父さん、おはよー」
「おう、おはよう。祐一、なのは」

　ダイニングテーブルでは士郎がコーヒーを飲みながら新聞を読んでいた。
　キッチンでは桃子が朝ごはんを作っている。

「おはよう、桃子さん」
「おはよー。お母さん」
「ええ、二人ともおはよう。アリサちゃんは？」
「多分まだ寝てる。昨日の晩遅くまで勉強をしていたようだから」

　桃子の問いに祐一が答える。
　ちなみにここでいう勉強とは小学校の勉強、では無い。
　高町家でアリサが勉強というと、基本的に魔法関連だ。
　アリサはよく夜更かしをして魔法関係の技術や魔法に対しての研究を続けている。

「じゃあ、俺がアリサを起こしてきます」
「お父さん。お兄ちゃんとお姉ちゃんは？」
「ああ、道場にいるんじゃないか」

　そして祐一はアリサの部屋に、なのははタオルを持って道場に向かった。
　祐一は二階のアリサの部屋でドアをノックする。
　返事が無いのを確認し、祐一はドアを開けて部屋に入り込んだ。

「アリサ、起きてるか？」

　祐一のかけた声に、静かな寝息が返ってくる。
　ベッドの布団のふくらみから覗き見えるライトブラウンな髪の毛と茶色いクマのぬいぐるみ。
　ピンクのカーテンに可愛らしい小物の数々。
　これだけなら普通の女の子の部屋だといえよう。
　だが、普通というには異彩を放つ物品があるのも確かだった。
　部屋の隅にある大きな本棚には祐一から調達した様々な魔法関係の専門書、それに時空管理局についての本が並んでいる。
　ほとんど全てミッドチルダの言語で書かれているため、傍目からみれば洋書がずらりと並んでいるようにも見える。
　さらに机の上には大きなボードとそれにつながれたポッド。
　ボードは少し分厚めのキーボードのような形状をしている。
　これはデバイスの調整、プログラミング用のコンピューターのようなものであり、起動すれば空中にディスプレイが表示されるようになっている。
　それに繋がれたポッドの中には六つの小さな剣十字が浮いていた。
　おそらくは昨晩、アリサのビットデバイス、フラガラッハの更なるプログラム改良を試みていたようだ。

「また無茶な術式組み込んでなきゃいいが……」

　基本的にアリサの実戦訓練の相手は祐一なので、アリサの組む魔法の餌食となるのは祐一なのである。
　出来ることならこれから起きる事件とやらに上手く活用して欲しいと思い、物憂げなため息をつく。

「ほら、アリサ。朝だぞー」
「ん、うぅ……」

　祐一に体を軽く揺すられ、体を軽く伸ばしてうっすらと目を開けるアリサ。
　未だ半分夢うつつのアリサに祐一が手を差し伸べる。
　祐一の手を掴んで、アリサは上体を起こした。

「おはよー、祐一」
「おはよう、アリサ。何か夢とか見たか？」
「ううん、何にも」
「そっか……」

　デバイスに組み込まれたリンカーコアを利用して、魔法をデバイス『に』使わせる。
　それがアリサの魔法の使い方だ。
　アリサ自身には魔法の資質は一切無い。
　だからこそ、アリサには助けを呼ぶ声が届かなかったのだろう。

「とりあえず着替えて下に降りよう。もうすぐ朝ごはんだぞ」
「ふあぁーい」

　手を上に伸ばし、あくびをしながら答えるアリサ。
　女の子がはしたない、と祐一がその頭を軽くはたく。
　そしてアリサが着替えを手に取ると同時、祐一はアリサの部屋を出た。



　一階のキッチンルーム。
　テーブルに並べられた朝食を前に、皆雑談に興じながら食事を進めていく。
　士郎は桃子と。
　恭也は美由希と。
　そしてなのははアリサや祐一とそれぞれ仲良く話をしている。

「にしても、毎朝すごいな。士郎さんと恭也さん」

　何が、とは言わない。
　言葉にせずとも、アリサとなのはは空気で察した。
　毎朝桃子の料理を褒め、二人で新婚夫婦を演出する士郎。
　美由希のリボンのずれを直してやっている恭也。
　特に恭也は忍という彼女がいるのに、こういうことを外でもやっていたらいろいろ誤解を受けそうではある。

「ところでおにーちゃん。あの夢、ホントなの？」
「俺としても初めての経験だからな。だが、ファイスが言うんだ、間違いないだろう」
「何の話？」

　一人夢を見なかったアリサが祐一に質問してくる。
　流石にこの中で蚊帳の外にされるのは嫌なようだ。

「夢の中で、念話で助けを求められたんだ。ファイスも受信していたようだから間違いない。放課後にフルンティングに聞いてみるといい」
「助けって、今すぐ行かなくて良いの？」

　当然といえば当然の問いに、祐一が首を縦に振る。

「今回の主役はなのはらしくてな。俺は手出し禁止くらってるんだ」
「にゃ！？　わたし？」

　突然の祐一の発言に困惑するなのは。
　まあ、誰でもいきなり大事を自分に丸投げされれば困惑ぐらいするだろう。

「ああ、母さん直々のお達しだからな。それに俺たちに今すぐ駆けつけるだけの時間は無い。もうすぐ出発の時間だ」
「……分かった。そういう事情ならあたしも手は出さないわ」

　祐一の母と聞いて、アリサには大体の察しがついたらしい。
　祐一が夢で母親、月とコンタクトをとったのはアリサも聞いている。
　これから起こる事態が、祐一の世界でなのはが独力で乗り越えた事件であると察しをつけたのだ。
　ならばとアリサと祐一は食器を流しに片付け、学校に向かおうとする。

「それじゃあ行ってきます」
「なのは、いつでも頼ってきていいからね」
「う、うん……」

　皆に挨拶をして、祐一とアリサは家を出る。
　なのははバス通学をしているが、祐一とアリサは体力作りを兼ねて毎朝学校まで走っていく。
　流石に五年以上続けていればアリサとてもうお手の物で、うっすらと汗をかく程度で学校に到着できるようになっていた。
　家庭の事情ということで、祐一とアリサは二年生以降同じ教室にしてもらえるよう申し入れをしてある。
　いつものように教室に駆けこむ祐一たち。
　それぞれの席に荷物を置くと、祐一たちの恒例の行事が始まる。
　アリサの耳の上の髪を括る小さなゴムを外し、祐一はアリサの緩いウェーブのかかったライトブラウンの髪を一房手にする。
　一房、また一房とゆっくりブラシを当て、髪の乱れを直していく。
　これは朝が遅いアリサが、学校でのブラッシングを祐一にお願いした結果である。
　朝の余裕を無くす徒歩通学を主張した祐一には断ることが出来ず、これを了承。
　最初ははやし立てていた子供もいたが、あまりに自然に二人がこなすのでもはや朝の風物詩となっていた。
　髪を梳き終えて祐一はブラシを仕舞い、アリサの髪をゴムで括る。
　それからは、いつものように朝の会から始まる日常を二人は甘受した。



「え、じゃあ魔法で誰かがＳＯＳを発信していたんですか？」

　昼休みの屋上。
　ベンチに座ってお弁当を食べるなのはたち三年生三人娘のうち、すずかがそう聞いてきた。

「ああ。まあ捜す当てはファイスやフルンティングのような知性を持ったデバイスだけ。送られてきたのは森のイメージだけだし、先に学校の終わるなのはにＳＯＳのあった現場に行ってもらおうと思うんだ。現場まではファイスの案内でそばにまではいけると思うし」
「すぐに助けに行かなくていいんですか？」

　至極もっともなバニングスの質問に祐一は唸る。

「確かに普段なら学校をサボって助けに向かうところなんだが……今回は母さんに手出し無用と言われているからな。先に授業の終わるなのはに向かってもらうしかないんだ」
「先を知りすぎてるっていうのも大変ね」

　残念そうな声を上げる祐一に、揶揄する言葉をぶつけるアリサ。

「先って、どういう事？　おにーちゃん」
「いわば運命、かな。とにかくなのはが探し当てるまでは大丈夫なはずだ。見つけたら俺達も呼んでくれ。多少怪我しているくらいならどうにか出来る」

　そう言いながらベンチの前に座ってサンドイッチをほおばる。
　その隣でお茶を飲みながら、アリサが助けを出す。

「祐一はね、隠し事をしてるの。まだ事情があって話せないけど、年末になったら全部教えてあげられる。それまでは祐一の言う事を信じてあげて」
「はぁい……」

　隠し事をされていると知り、少し悲しげな表情を浮かべるなのは。
　しかし祐一達も今回の件に付いてはまるで知らない。
　分かっている事は、この事件でなのはが己のデバイスと出会うこと。
　そしてフェイト・テスタロッサという友人ができることぐらいだ。
　祐一達が対策を練ろうとしている闇の書事件が終わるまで、祐一が未来の情報を握っている事は明かせない。
　少なくとも、月が介入を控えるよう言ってきたという事は、お節介を焼かずとも丸く収まるという事だ。
　ならば祐一の存在を抜きにしたとき、なのはがどう行動するかを考えてそれをなぞらせた方がいい。
　それが、休み時間の間に祐一とアリサ・ローウェルが相談して決まったことだ。

「あの、私達もなのはちゃんについていってもいいですか？」

　すずかの言葉に、祐一たちは顔を見合わせる。
　そしてアリサが三人の方に向かい、真剣な表情を見せる。

「いいわよ。ただし、何かあった場合はすぐに助けを呼ぶこと。いいわね」

　強く念押しされ、三人は一つ頷いて返した。

「それじゃあ放課後よろしくな、皆」
「「「はい！」」」

　元気よい返事に祐一もまた頷く。
　こうして放課後には小三の三人が探索に当たる事になった。





　そして放課後。
　祐一とアリサが携帯のメールをチェックすると、赤い宝石を抱いたフェレットらしき動物の写真と共に、槙原動物病院に連れて行きますとメッセージが添えてあった。

「祐一、どうする？」
「それは俺たちが決める事じゃない。基本的な判断はなのは任せでいいさ。それできっと上手くいく」
「確かに事前にそう決めていたけど、実際の場になると結構じれったいわね」
「何事もそんなもんだ。それに俺たちにできる事もたかが知れてる。なのはが塾から帰ったら話を聞いてみよう」

　頷き合った二人は携帯を仕舞って帰路につく。
　帰ってから二人がまず始めたのはそれぞれの武装のチェックだった。
　祐一の張った結界の中、祐一は白と黒の大剣を様々な形に変えて振り回す。
　アリサは柄に赤い宝石の嵌まった大剣、フルンティングの取り回しと、宙を舞うフラガラッハの制御練習を行なう。
　事件と言われた以上は、なにか大事が起きることには違いない。
　それに対応できるよう、二人は実戦への準備を始めたのだ。
　そしてその夜。
　祐一達の予想通り、事件は発生した。

　その日の夕食時、キッチンルームのテーブルにて。

「そういうわけで、そのフェレットさんをしばらく家で預かるわけにはいかないかなーって」
「ふぅーむ、フェレットかあ」

　身を乗り出して頼み込むなのはに、士郎は目を腕を組んで考え込む。

「ところでなんだ？　フェレットって」

　そしてその士郎の言葉に、キッチンにいた桃子以外の全員が脱力した。

「いたちの仲間だよ、父さん」
「大分前から、ペットとして人気の動物なんだよ」

　そう言って士郎に教える恭也と美由希。
　そこで祐一がポケットから携帯を取り出し、なのはから届いたメールを開く

「ああ、こういうのです」

　言って祐一の携帯の画面に映っている動物の姿を、テーブルに座っていた皆が覗き込む。

「あら、可愛い！」
「というか、なのは。このフェレット、本当にただの動物なのか？」

　キッチンから料理を持ってきた桃子も、その写真を見て喜んだ。
　それとは対照的に、冷静に恭也が聞いてくる。

「うーん。助けてって声がして、その声がした場所に行ったらこのフェレットさんがいたんだけど……」
「このフェレットに似た動物が、地球以外の世界から来た可能性は大きいと思うな」
「それにこの宝石って多分デバイスでしょう？　だったらこの動物が昨日ＳＯＳを送ってきた本人に間違いはなさそうね」

　なのはの言葉に、祐一とアリサがそう言った。
　その上で祐一は確認を取るためにもっとも手早い手段を選んだ。

「なのは、ファイスを返してもらえるか？」
「う、うん」

　なのははポケットから黒いカードを取り出して、祐一の手に渡す。

「ファイス。念話の発信者はその動物で合っているのか？」
『至近距離から確認しましたので、ほぼ間違いないと思われます』
「そうか……だったら直接本人から詳しい話を聞いておいた方がいいと思うんですが、どうでしょう」

　ファイスに確認を取った祐一は、士郎と桃子に話を振る。
　だが、魔法関係には正直祐一とアリサ以外は素人だ。
　士郎は首を捻って『未来を知る』祐一に質問する。

「祐一は何があったのか知らないのかい？」
「俺は何も。母さんもなのはに任せておけば問題ないみたいなことを言ってました」

　士郎の問いに首を横に振って答える祐一。
　対して、昼と同じく驚きの声をなのはが上げる。

「にゃ！？　だからどうしてわたしなの？」
「だから運命、だよ。このフェレットとなのはは出会うべくして出会ったの」
「フェレットさんとわたしが、運命？」

　アリサの静かな言葉に、余計混乱したなのはが目を回す。
　まあ運命などと言われても、祐一が未来をある程度知っていることを高町家で唯一知らないなのはには何の事だか見当もつかないだろう。

「とりあえず明日にでも一緒に動物病院に行って、実際に話を聞いてみようか」
「そうね。なのは、明日話を聞いてみて、内容次第では引き取った方がいいかも」
「魔法の動物か……保護するのはいいが、一体何から助けてと言っていたのかな」

　なのはに声をかけていた祐一とアリサが、士郎のその言葉に凍りつく。
　事ここに至って、そのフェレットが危険なものからの救いを乞うていた可能性に思い至ったらしい。
　未来を知って動くという事は、その未来に対して悪影響を及ぼすこともありうる。
　そう考えたアリサがあわてて祐一となのはの方に向く。

「祐一、なのは、フェレットからの声は聞こえる？」
「いや、聞こえないぞ」
「き、聞こえないよ？」

　アリサの問いに、祐一と目を白黒させたままのなのはが返事をする。
　声が聞こえない、ということはとりあえず二つの可能性が考えられる。
　まだ無事、もしくは事態がひっ迫していない可能性と、もう既に手遅れである可能性だ。

「よし。ご飯食べたらあたしと祐一で見に行ってみましょう」

　魔法の非常識さを祐一たちからある程度知らされている高町家の面々は、不安ながらも祐一とアリサを行かせることを許可した。
　だが――

「わ、私も行くっ！」
「なのは？」

　大きな声で言うなのはに、祐一が驚く。
　慌てた祐一は、落ち着かないままなのはをとめようと説得にかかる。

「あ、危ないかもしれないんだぞ！？」
「待ちなさいこのバカ」

　直後、祐一の頭にアリサからの拳骨が落ちた。
　そこから祐一にアリサの説教が始まった。

「なのはの意志を第一にって言ったのはあんたでしょ。なのはが付いて来るって言うのなら許可しなさい。あたしたちがいなくても、助けを呼ぶ声が聞こえたらきっとなのはは出て行っちゃうでしょう？」
「はい……」

　祐一がうなだれると、アリサは他の皆に向き直る。

「とりあえず、ご飯を食べたら事情を聞きに動物病院まで行ってきます。いいですか？」

　そう言うアリサの目には、確かな自信があった。
　魔法込みでは恭也達でさえ敵わない祐一がいることもあったのだろう、祐一が思っていたよりはあっさり士郎達の許可は取れた。




「もう暗いんだから、事故にあわないよう気をつけるのよ」
「「「はーい」」」

　桃子と士郎に見送られて、祐一たち三人は家を出た。
　夜道を歩きながら、祐一たちは雑談をして動物病院へ向かう。

「祐一。魔力反応か何か感じる？」
「いーや、さっぱり。殺気や敵意の類ならある程度は読み取れるけど、魔力反応なんかは感知するの苦手なんだ。なのはは？」
「ううん、なんにも。ていうか、わたしにも分かるのかな？」

　自信なさ気に聞いてくるなのは。
　それに唯一魔力感知が出来る祐一が答える。

「慣れれば魔力反応を感知することも出来るようになるさ。俺はあまり精度や範囲は広くないけど。あとは探知魔法で探すくらいか。まだなのはには使えなかったっけ」
「うん……。わたしにできるのは、ちょっとした攻撃魔法と防御魔法だけ、なんだけど」
「一芸特化してる代わりに出力はすごいじゃない。デバイス持ってたときは、『プロテクション』なんて本気で崩しに行かないといけなかったんだから」

　さらに落ち込むなのはの顔を、アリサが覗き込んで励ます。
　ストレージのデバイスを使ったことで、なのはは大きな進歩を見せた。
　デバイス無しでも、精度は格段に落ちるとはいえ誘導制御弾を六つ展開して見せたし、防御魔法も硬さを増した。
　なのはは理論ではなく感覚から学ぶ傾向がある。
　実践してみる事で効率的に覚えられるのだろう。
　理解しやすく解説してあげることも、実践して見せることも出来ないためアドバイスを与えてやれない祐一達では、魔法の先生として不適格だったということだ。

「まあ、アレがついになのはの前に現れたんだ。これからはなのはもぐんぐん伸びていくよ、きっと」
「アレ？」
「すぐに分かるわよ、なのは。大丈夫だから安心して行きましょう」

　もちろん祐一たちの言うアレとは、フェレットが持っていたデバイス――レイジングハートの事だ。
　祐一から前もって話を聞いていたアリサと違い、まったく状況をつかめぬまま病院へと先導するなのは。
　やがて槙原動物病院とかかれた建物に辿り着いた祐一たちは、窓から中を覗いて回る。

「なのは、あのケージか？」
「うん、そうだと思う……っておにーちゃん！？　なんでロストメモリーなんて持ってるの！？」

　なのはに確認をとった祐一は、漆黒の大剣『ロストメモリー』を握り締めていた。
　その切っ先を窓ガラスに触れさせ、祐一が命を下す。

「≪風化≫」

　直後、剣に触れていた窓ガラスが全て砂状の物質に変換され、崩れ落ちる。
　残ったサッシから中へと侵入する祐一達。
　なのはを中央に、ケージの前に三人は立った。

「あの、起きてますか？」

　三人を代表してなのはが質問をする。
　その声に反応してもぞもぞと動き出すフェレット。

「あの、助けを呼んでいたのはあなたですよね」

　その言葉に身じろぎするフェレット。
　驚いていた様子だったが、やがてフェレットは人間の声でしゃべり始めた。

「そうです。魔法の資質のある人に力を貸してほしくて、念話で助けを呼んでいました」
「しゃべった！？」

　フェレットがしゃべることに改めて驚くなのは。
　動物がしゃべることに慣れている祐一と、魔法の事を知ってからあまり動じない性格に育ったアリサはその事実を静かに受け入れる。

「来てくれて、ありがとうございます。少しの間だけでいいんです。ボクの探し物に協力してください」
「捜し物？」
「ボクは、ある探し物のためにここでは無い世界から来ました。でも、僕一人の力では思いを遂げられないかもしれない。だから、迷惑だと思いますが、資質を持った人に協力して欲しくて」

　そこで一息入れて、なのはの目をしっかりと見てフェレットは言った。

「お礼はします。必ずします！　僕の持っている力を、君に使って欲しいんです」
「力というのは、そのデバイスの事？」

　アリサの質問に、今度はフェレットが驚く番だった。

「デバイスを知っているんですか？　ここは管理外世界なのに……」
「まあ、あたしたちも魔導師もどきだからね。そのぐらいの知識はあるわ。なのは、ケージから出してあげて」
「う、うん」

　アリサの指示に従い、ケージが開けられ、外に出されるフェレット。

「じっとしてろ。――≪ヒール≫」

　祐一の手の平から白い光の粒が溢れ、フェレットを包んでいく。
　その光を浴びて、驚いたように自分の体を確認するフェレット。

「これは、治癒魔法？」
「本来こっちが俺の専門だったんだけどな」

　どこか哀愁を背負って治癒を続ける祐一。
　祐一の本来の役割は治療士だ。
　もっともウィザードの治癒魔法が使えるようになったのは、祐一が前世の記憶に目覚めた闇の書事件以来だったが。
　やがて光も消え、祐一は後ろに下がる。

「それで、探し物って一体なんなの？」
「それは――」

　なのはの問いにフェレットが答えようとした瞬間、窓の外を向いて祐一が叫ぶ。

「なんか来るぞ！　下がってろ！」

　疑問の声をはさむことなく、アリサとフェレットを抱えたなのはは祐一の後方に逃げ込む。
　黒い大剣を構えた祐一は、剣にプラーナを注ぎ込んで対物理結界を張った。
　直後、壁を粉砕して何かが外から部屋の中へと侵入してくる。
　同時に砕かれた壁の破片や粉塵が部屋中に飛散した。
　しかし、祐一の張った結界にそれらは尽く防がれてしまう。

「ファイス！」
『アンダージャケット、展開します』
「フルンティング、フルセットアップ！」
『諾』

　粉塵が立ちこめる中、祐一とアリサは己のデバイスを起動する。
　祐一は胸元にマークの描かれた黒い上下の服を纏い、アリサは赤いドレスを纏う。
　さらにアリサは赤い刀身の大剣を構え、アリサの周囲には六本の十字剣が浮かび上がる。
　やがて粉塵が晴れた先には、二本の触覚に毛むくじゃらの獣が敵意を持った目でこちらを見つめていた。

「くっ！」

　フェレットは足元に円形の魔法陣を展開する。
　同時にその場にいた者たちに耳鳴りのような音が聞こえ、場の雰囲気が変わる。

「また、この音……！」
「これは、結界！？」
「そうです。民間人を巻き込まないよう張らせて貰いました」

　そんな事を言っていると、獣がフェレットを目指して突撃してくる。
　部屋の床にひびを入れるほどの踏み込みから体当たりが放たれた。
　しかしそれは祐一の張った結界に勢いを削がれ、フラガラッハのうち三本によって張られた三角形の障壁に跳ね返された。

「部屋の外に出るぞ！」
「了解！」
「う、うん！」

　祐一をしんがりに、フェレットを抱きかかえたなのはとアリサが壁にあいた穴から外に出る。

「なのははソイツを連れて逃げろ！　アレの相手は俺たちがする！」
「でも！」
「いいから行きなさい！　今のあなたじゃ危ないの！」

　祐一とアリサに言われ、なのはは走り出す。
　その後を追うかのように、さらに壁を破って突撃してきた獣を、フラガラッハから伸びた魔力刃が上から地面に縫い付ける。
　だが――

「こいつ、不定形生物か！」

　――獣はなんら害を受けることなく、フラガラッハの魔力刃からすり抜ける様に抜け出した。
　前に進む事によって剣に切り裂かれた部分は、すぐに繋がってしまう。
　その様子は、獣が液状体であるように祐一には見えた。

「だったら、これでどうだ！」

　祐一の周囲に細長い氷の槍が生まれ、獣に向けて射出される。
　獣を囲い込むように突き刺さった氷は瞬時に膨れ上がり、獣を閉じ込める氷の塔となった。
　だが祐一はさらに険しい顔をする。
　獣の額の辺りから、強大な魔力が溢れ始めたからだ。
　同時に、獣を覆う氷にひびが生まれる。

「祐一！？」
「おオオオオオォッ！」

　雄たけびを上げ、黒い大剣を巨大な針のような、槍型に変形させる祐一。
　氷を破って突進してきた獣はその槍に突き刺される形となる。
　さらに――

「≪ファイアボール≫！」

　槍の先へ伝わった祐一の魔力が、獣の体内で火球を生成、爆発させる。
　獣の体の後ろ側が爆散し、獣の破片が壁や木に突き刺さった。

「祐一、やったの？」
「いや、見てみろ。全然堪えた様子が無いぞ」

　祐一たちの目の前には下半身を吹き飛ばされ、不定形となる獣。
　その体からは幾つもの触手らしいものが突き出し、離散した己の肉体の破片を集めている。

「どう見る、アリサ」
「多分コアみたいなものが存在するのよ。そっちに干渉しないと何をしても無駄ね」

　祐一の頭に浮かぶのは額から感じた強力な魔力反応。
　無理に破壊して誘爆させてしまえば、どれほどの被害が出るか分からない。
　このような場合に有効なのは、この魔導生命体らしきものの中枢たる物質に封印系の魔法をかけて弱体化させてしまうことだ。
　だが、祐一もアリサもそのような魔法は持っていなかった。

「しょうがない。結界を張って額のコア見たいなものを破壊するぞ」
「ああもう、もっとスマートに出来ないものかしらね」

　危険な戦いになる事を祐一たちが覚悟したその瞬間、少しはなれた場所で桃色の魔力が天へと放たれた。

「ちょっと、何あれ！」
「まさか、なのは？」

　その光に意識を裂いたのが祐一たちの失敗だった。
　祐一たちがその光に気をとられたその次の瞬間、体の修復を終えた獣が地面に大きなひびを入れて空に舞い上がる。

「しまった！」
「始めから狙いはあのフェレットだったのね！」

　自分たちの失態を嘆きつつ、祐一たちは光の上った場所へと急ぐ。
　だが、大きなジャンプを繰り返す獣の方が圧倒的に速い。
　しかし先に獣が辿り着いてしまう事にもかかわらず、祐一達の顔には笑みが浮かんでいた。



　祐一達が走り出して数分。
　光が立ち上っていた場所では、なのはと獣が戦っていた。
　いや、それを戦いと呼ぶのはおこがましい。
　それは、蹂躙と呼ぶべき所業だった。

「シュート！」

　なのはの掛け声に合わせ、四発の魔力弾が獣に襲い掛かり、その体を叩きのめす。
　さらになのはの周囲には未だ使われない八発の魔力弾が待機していた。
　さらになのはの服装が変化しており、聖小の制服を思わせる白い服を基調に、肩の部分は大きく膨れ、袖先には青い金属装甲が付けられていた。
　それが、なのはの生み出したバリアジャケットだった。
　腕、足、横腹に金属がついているのは、以前見た祐一のバリアジャケットの影響を受けているのだろう。
　一方、獣はコアにダメージを受けているわけではないので堪える様子は無い。
　だがその体を動かす暇も与えず叩き伏せ続ける魔力弾は、獣の目にはどう映っているだろうか。
　今ここに、畏怖すべき魔導師が誕生していた。

「フルンティング」
『剣弾射出』

　駆けつけたアリサの声に伴い、五本のフラガラッハが獣を囲うように突き刺さり、残りの一本が獣の上に剣先を下にして浮かぶ。
　五本の剣と宙に浮かぶ剣が五角錐の障壁――クリスタルケージを生成し、獣の動きを完全に封じ込めた。
　フラガラッハには一本ずつに、オーバーＳランクの魔力を持つリンカーコアが搭載されている。
　それが共鳴しながら築いた障壁は、力技では決して打ち破れない強度を持つことになる。
　ケージの中で暴れる獣は、完全に捕獲されていた。

「おにーちゃん、おねーちゃん、無事だったの！？」
「俺たちは無事だ。そこのフェレット。こいつには攻撃が通じないみたいなんだが、何か解決策はあるのか？」
「あれは忌まわしい力の下に生まれた思念体。停止させるには、封印するしかありません」

　祐一の言葉に、フェレットがそう答える。

「俺達には封印系の魔法は使えない。なのはに出来るか？」
「わ、わたし？」

　祐一のフェレットに訊ねる言葉に、なのはが慌てた声を上げる。
　その問いに自信を持ってフェレットが答えた。

「出来ます。ですが、強い力を使う魔法には呪文が必要です。心を澄ませて。あなたの呪文が心に浮かんでくるはずです」

　フェレットの言葉に、なのはが目を閉じて集中する。
　それと同調するように、なのはが握り締めていた杖の先にある赤い球体がほのかに光り始める。
　なのはと同調しているのだ。
　やがて、なのはは静かに目を開き、呪文を詠唱する。

「リリカル、マジカル」
「封印すべきは忌まわしき器、ジュエルシード！」

　なのはの詠唱を補助するように、二本足で立ったフェレットが叫んだ。

「ジュエルシード、封印！」
『Sealimg mode set up』

　なのはの詠唱になのはの持つ杖が応え、その形を変形させる。
　杖の先端部と柄の接合部分がスライドし、そこから羽のようなエネルギーが放出された。

「アリサ、クリスタルケージ解除！」
「了解！」

　さらになのはの封印に合わせ、余計な障害となる六本の剣がアリサの下へと舞い戻った。
　その直後、なのはの杖から放たれた桃色のエネルギーの帯が獣を絡めとり、縛り上げる。

　ぐおおおおおぉおおぉ……。

　獣の叫びと同時、獣の額に＜XXI＞と数字が刻まれた。

『Stand by ready』

　準備完了との杖からの声に、なのはが終焉の言葉を紡ぐ。

「リリカル、マジカル。ジュエルシード、シリアル２１。封印！」
『Sealing』

　さらに多くの光条が獣の体を貫く。
　獣は断末魔の叫びを上げ、その体は光となって消えていった。
　そして獣がいた場所、ひび割れた道路の中央に光る物体が現れる。

「あ……」
「これが、ジュエルシードです」

　なのはと共に光っている物体に近づきながら、フェレットが言った。

「レイジングハートで触れて」

　言われるままになのはが杖を突き出すと、杖の先にある赤い球体にその発光体――ジュエルシードが吸い込まれる。

『Receipt number XXI』

　そう杖がしゃべると同時に杖となのはのバリアジャケットが消え、なのはの服装は出かけた時の物に、杖は赤いビー玉のようなクリスタルへと変わる。

「えーと、終わったの、かな」
「はい。あなた達のおかげで」

　呆然とするなのはの言葉に、フェレットが答える。

「ありがとう……」

　そしてそれまで二本足で立っていたフェレットがぐらりと倒れ、同時に張られていた結界が消失する。

「ちょっと、だいじょうぶ！？　ねえ！」

　なのはがフェレットを抱き上げるが、フェレットは意識を失ったままだ。

「なのは、いつまでもこんな場所にいるのはまずい。一旦この場から離れるぞ」
「え……」

　祐一に言われて辺りを見回したなのはの目に映ったのは、破砕された道路の姿。
　警察沙汰になれば、事情を説明するわけにもいかない。

「逃げるわよ、なのは」
「う、うんっ」

　アリサに言われ、三人ともその場から離れるべく駆け出すのだった。

　先ほど戦闘した場所に程近い公園。
　池の前にあるベンチに祐一たちは座っていた。

「なのは、大丈夫か？」
「うん、平気、だと思う……」

　公園まで走ってきた事で息を切らせていたなのはに、祐一が声をかける。
　祐一やアリサからしてみたらそう大した距離ではないのだが、普段体を動かすのがあまり得意でないなのはにとっては、やはり苦しいものがあったのだろう。
　ようやく息が整ったなのはに、目を覚ましたフェレットが声をかける。

「すみません……」
「あ、起こしちゃった？　ごめんね、乱暴で。怪我痛くない？」

　包帯で巻かれたフェレットの体を見て、なのはが心配して声をかける。
　だが――

「もう、平気です。そちらの方に治して頂きましたから」

　――そう言って祐一の方を見るフェレット。
　祐一がそっと包帯を外す。
　その下には怪我の痕さえ見当たらなかった。

「じゃあ、さっき倒れたのは魔力切れ？」
「はい。そうなります」

　なのはを挟んで祐一と反対側に座るアリサの問いに、フェレットは頷いて答えた。

「結界の維持だけで精一杯か。魔力が枯渇しているのか？」
「いえ、一つジュエルシードを封印するだけでずいぶんと消耗してしまいまして。数日かければ元通りに回復すると思います」

　祐一の問いにそう答えるフェレット。
　もし先ほどのような強力な思念体を結界を張りつつ封印したのであれば、その消費魔力は相当なものになるだろう。
　祐一は納得がいったとばかりに頷く。
　そこでフェレットをじっと見つめていたなのはが口を開いた。

「ねえ、自己紹介していい？」
「あ、うん」

　フェレットの返事に、えへんと一つ咳払いをして居住まいを正すなのは。

「わたし、高町なのは。小学校三年生。家族とか、仲良しの友達は、なのはって呼ぶよ」
「あたしはアリサ・ローウェル。十一歳。アリサって呼び捨ててくれればいいわ」
「俺は相沢祐一。同じく十一歳。俺も祐一と呼び捨ててくれ」
「えっと、なのはさんに、アリサさんに、祐一さんですね」

　順々に名乗られ、確かめるように復唱するフェレット。

「だから、なのはって呼び捨てで呼んで」
「あ、うん。……なのは」
「うん！」

　笑顔を浮かべるなのはに照れた様子のフェレット。恥ずかしそうに顔を背けるが、すぐになのは達に向き直る。

「僕は、ユーノ・スクライア。スクライアが部族名だから、ユーノが名前です」
「ユーノ君か。可愛い名前だね」

　笑顔でそう返すなのはに、フェレット――ユーノはすまなそうにうなだれる。

「すみません。あなた方を、巻き込んでしまいました」
「俺やアリサは始めからある程度厄介ごとを想定して来てたからいいが、なのははどうだ？」
「えっと、たぶんわたしもへーき」
「そうか」

　なのはの言葉にその頭をぐりぐりとなでた祐一は、あらためてユーノに向き直る。

「と、いうわけで俺たちは全員平気だ。そう落ち込むな」
「そう言われましても……」

　祐一にそういわれても、まだ迷惑をかけたと落ち込み続けるユーノに今度はアリサが声をかける。

「とりあえず、ここで大体の話を聞かせてもらいましょうか。うちの人たちは魔法の存在を知ってるから、帰って質問攻めに合うのも大変だし」
「じゃあ俺は士郎さんたちに連絡を入れておくよ」

　そう言って席を立ち、少し離れて携帯を取り出す祐一。
　遅くなる事を伝えておくらしい。
　とりあえずアリサたちはユーノに向き直る。

「まずは、さっきの化け物――ジュエルシードについて話してもらいましょうか」







「まず、ジュエルシードは願いをかなえる魔法の石。だけど不安定で暴走しやすく、封印して回収する必要がある、と」
「それでユーノが発掘した二十一個のジュエルシードを、保管するために運んでいた調査団の時空間船が何らかの事故に遭って、ジュエルシードがこの近辺にばら撒かれた」
「あれ？　それって別にユーノ君のせいじゃ無いんじゃない？」

　アリサ、祐一がユーノの話した内容をまとめ、責任を強く感じるユーノの姿勢になのはが疑問を呈する。

「だけど、アレを見つけてしまったのは僕だから。全部見つけて、あるべき場所に還さないと、ダメだから……」
「こらこら。正義感から行動するのはいいが、責任にも負い方があるんだ。危ないから回収するって言うのは分かるが、自分の責任ではないものを無理に背負うと苦しいだけだぞ」

　あくまで自分を責めるユーノに、祐一が釘をさす。
　当然ながら、その事故によって起こってしまった事態に対しての責任は調査団、あるいは事故が人為的なものであれば画策した人物こそが負うべきものだ。
　だがその他人の負うべき責任をわざわざ引き受けていては、身がいくらあっても持ちはしない。
　だからこそ、今こうして伏せってしまっているのだと祐一は断じた。　

「それにこの辺りにそんな危ないものが散っているんじゃ、あたしたちも動くしかないでしょう？　変な遠慮は要らないから、存分に甘えなさい」
「そうだよ。わたしにも協力させて？　きっと力になって見せるから」
「そ、そんな。一週間、いえ、五日間ほど休ませてもらえればいいんです。そうすれば、力も元に戻るから……」

　アリサとなのはの言葉に、あくまでも自分一人でやり遂げようとするユーノ。
　あからさまに深くため息をつく祐一を、ユーノが注視する。
　その次の瞬間、ユーノの鼻先を祐一が軽く指ではじいた。

「痛っ！？」
「一人でやってどうする。ここにこれだけ戦力がいるんだ、頼ればいいだけの話だろう」

　祐一の意見は当然の事だ。
　責任がどこにあろうとも、実際に被害が起きるのはこの町なのだ。
　この町に住み、なおかつ対処能力がある者が出張るのは当然の成り行きである。
　だが、ユーノはやはり首を横に振る。

「だけど、さっきみたいに危険な事だってあるんですよ？」
「危険なら余計に手伝わないとダメでしょう？　ユーノが一人でやって、失敗したら誰がこの町の人を守れるの？」

　アリサの言葉にぐっと詰まるユーノ。
　やはりユーノにも、一人だけで封印をして回るリスクは分かっているらしい。
　そこでなのはの顔が不意に明るくなる。
　どうやら名案が浮かんだらしい。

「そうだ。ユーノ君、わたしに魔法を教えてくれるかな？　きっとユーノ君の力になって見せるよ」
「魔法って、祐一さんやアリサさんじゃだめなんですか？」

　なのはに頼まれ、祐一とアリサの顔を見るユーノ。
　その視線に耐えかねて、二人は顔を見合わせて苦笑いを浮かべる。

「詳しい話は後でするけど、あたし達自身は普通の魔法は使えないの」
「なのはは理論じゃなくて感覚で魔法を使う子だから、ユーノのような魔法が使える人の指導が必要なんだ」

　アリサと祐一の言葉に、なのはの顔を見つめるユーノ。
　祐一もアリサも、管理局基準の魔法は本人ではなくデバイス自身が発動する仕様になっている。
　つまりは、祐一もアリサも自分で魔法を使った経験がないので真っ当なアドバイスなどしてやれないのだ。
　なのはもそこでアハハ、と苦笑いを浮かべる。

「ユーノ君、お礼をしてくれるってさっき言ってたよね？」
「う、うん」

　なのはの言葉に、多少不安そうな目をしてユーノが頷く。
　どうやらある程度お願いの予測が立っているらしい。

「じゃあユーノ君。わたしにレイジングハートを使った魔法を教えてくれないかな。それがお礼って言う事で」
「えっと、やっぱりその間、皆さんがジュエルシードを回収する手伝いをしてくださるという事でしょうか……」

　ユーノの言葉に、なのは達三人が揃って笑顔で頷いた。
　ユーノとしてもここで意地を張ってしまう訳にはいかない。
　ユーノが満足に動けるようになるまで、一週間はかかってしまうからだ。
　その間ユーノはなのはを頼り、なのはに魔法を教える事になるのは避けられない。
　まして相手は魔導についてある程度かじっているなのはである。
　先の戦闘で見せた圧倒的な誘導制御弾の数とコントロール、さらには巨大な魔力で思念体を強引に封印しながらもまったく疲れを見せない魔力量。
　どれもユーノには真似のできないもので、ジュエルシードを回収するならそれはとても魅力的な力といえた。
　迷いを見せるユーノに、祐一が言う。

「諦めろユーノ。どの道これはこの町に住む俺達の問題でもある。現地の魔導師と共同戦線を張ると思っておけばいいだろ？」

　その言葉に、ユーノも諦めて折れる。

「これからよろしくお願いします」
「うん。よろしくね、ユーノ君」

　若干うなだれ気味のユーノに、なのはが笑って声をかける。
　それを見た祐一は、アリサと顔を見合わせて互いに口元をほころばせる。

　――これでなのははレイジングハートと無事めぐり会えた。あとはフェイト・テスタロッサだが……

　その日祐一の感知できる範囲に、他に異常らしい異常はなかった。
　おそらくは彼女と知り合うのは今日ではなかったのだろう。
　それがいつかというのは、祐一の母、月ぐらいでも知ってはいまい。
　とりあえず、今回はなのはの魔法の先生が確保できたというだけでも祐一にとっては大収穫である。
　ほんの少しのアドバイスのみで、ユーノはなのはに未修得の封印の魔法を使わせた。
　いくらなのはに魔法の資質があっても、それを発露させる切っ掛けが無ければどうしようもない。
　祐一達ではなのはに的確なアドバイスなど与えてやれないのだ。
　その事に少しばかり悔しい思いをしながら、祐一はこれからのことに思いをはせる。

「さて、もう家に帰ろうか。皆に今回の事件の説明をしなきゃいけないし」
「はわっ。もうこんな時間！？」
「祐一、帰る前にもう一度連絡を入れておいて」

　散々騒ぎながら、祐一達は帰路につく。
　気が重そうにしているユーノも、いずれ頼り頼られながら共に戦う事を納得してもらえるだろう。
　少なくとも、その時祐一はそう思っていた。
　もっとも、すぐに事態は祐一たちの手の届かないところへ行ってしまうのだが。
　それはまだ、祐一の知るところではなかった。



　そして、帰宅後。
　時刻は十時を回ったあたり。
　ユーノをテーブルに置いて、なのはと祐一、アリサが他の家族に説明をする。
　危険な事に関わることは当然いい顔をされなかった。
　しかし、事が魔法関連であること、なのはにしか封印処置ができないこと、そして放置すればこの町で重大な事件が起きかねないことを説明すると、皆はしぶしぶながら頷いてくれた。
　まず一番に理解を示してくれたのは恭也だった。
　正道ではない剣を学び守るために剣を振るう恭也だからこそ、なのはの意思に一番に賛同してくれたのだ。
　続いて美由希、桃子が認め、士郎もしぶしぶながら頷いた。
　こうして、晴れてなのはは家族公認の魔法少女としてジュエルシードの探索に赴くことになったのであった。





「それにしてもユーノ君、本当に可愛いわねー」
「わわ、お母さん、ユーノ君のびちゃってるよー！？」

　ただ、桃子の許可はユーノのペットとしての可愛らしさにほだされたためでは無いだろうかと、祐一は桃子に振り回されるユーノの姿を見て疑念を抱かずにはいられなかった。

　動物病院での事件から日が明けて翌日。
　学校から帰った祐一達はユーノとなのはが家にいないことに疑念を抱き、祐一がなのはの携帯に電話をかけた。
　電話に出たなのはから事情を聞く限り、今度は神社でジュエルシードの発現があったという。
　可愛らしい子犬がジュエルシードに取り憑かれ、大きな犬の怪物と化していたらしい。
　ユーノの補足によると、なのはは襲ってくる犬にデバイス無しでの防御魔法で対処、犬の弱点である鼻に魔力弾をぶつけて狼狽させ、その隙にレイジングハートを起動、ジュエルシードを封印したという。
　その際にレイジングハートをパスワード無しに起動させたことから、なのはの資質がとてつもないということを事をユーノは実感したと語った。
　デバイス無しでもジュエルシードの暴走体を怯ませたのは、なのはの魔法戦闘センスの現れであろう。
　これで回収したジュエルシードはユーノが一人で回収したものと合わせて三つ。
　残るジュエルシードは十八個。
　被害も今回は女性が一人気絶しただけとあり、軽微といえた。
　そして、その日の晩――






「じゃあなのは。捕縛魔法の訓練、いってみようか」
「う、うん」

　ユーノの言葉を受け、レイジングハートを握り締めるなのは。
　これから毎晩になるであろうなのはの魔法訓練だ。
　一方で、なのはの緊張した様子に抗魔の剣、白剣セイヴ・ザ・メモリーの柄を握り締める祐一。
　今回の捕縛魔法の実践は、祐一がターゲット役をつとめるのだ。

「心の中に、イメージを描いて」
「う、うん」

　ユーノに言われるがまま目を閉じてイメージを膨らませるなのは。
　祐一達が教えてきた理論第一のやり方とはまるで異なる感覚のみの曖昧なやりとりに、被験者である祐一は目前に迫る脅威に不安を隠しきれなかった。

「そのイメージを手にした杖に、レイジングハートに渡して」
「うん。レイジングハート、お願い！」
『Stand by ready』

　ユーノの言葉から推測する限り、レイジングハートは強いイメージとそれを支える魔力によって、思った通りの魔法が発動するよう補助する杖のようだ。
　その能力は、舞やあゆの持つ願いをかなえる力、≪小さな奇跡≫を思わせる。
　あとはなのはの強いイメージが、完全で狂いのないことを祈るのみである。

「イメージに魔力を込めて、呪文と共に、杖の先から一気に発動」
「イメージを魔力に……リリカルマジカル、えっと、捕獲魔法、発動！」

　その次の瞬間、祐一周辺の空間に強力な魔力が収束。
　それが祐一を捕縛しようと襲い掛かった。
　特定の方向からではなく、周囲の空間から強制的に捕縛される祐一。
　その四肢にはピンク色の光の環が祐一を捕らえていた。
　だが――

「やった、成功！？」
「いや、してない！」

　なのはの声に、ユーノが否定の叫びを上げる。
　その次には捕縛されている祐一が叫びを上げた。

「ちょっと待て！　なんか空間がギシギシいってるんだけど！？」
「ふぇ、ふぇえええええ！？」

　なのはの悲鳴が響く中、収束されたはずの魔力が拡散。
　いきなり暴走した強大な魔力は捕獲空間の前に立っていたなのはを二、三メートル吹き飛ばした。

「なのは！　大丈夫？」
「うぅ、びっくりした……」

　それまで事態を静観していたアリサが、吹き飛ばされたなのはに声をかける。
　なのはは展開していたバリアジャケットに守られて怪我らしい怪我はしていないようだった。
　ただ急激に膨張した魔力の衝撃に目を回しているだけのようである。

「祐一さん、大丈夫ですか？」
「ああ。魔力の爆発は外に向かっていったらしいな。中にいた俺は平気だった」
「そうですか、よかった」

　改めて安堵の息をつくユーノ。
　理論上は魔力集束系の捕獲魔法なので、集束の失敗による暴発であれば魔力は膨張し、外に向かって拡散する事はあらかじめ説明されていた。
　しかし、イメージ次第では魔法がどう変質するか、ユーノにも分かっていなかったらしい。
　そのことを察した祐一は今頃になって冷や汗を一筋流した。

「あの、なのはが魔法を始めたのは二年前からなんですよね」
「ああ、そうだが？」

　ユーノの言葉に、祐一が首を傾げる。
　ユーノの意図するところが分かっていないようだ。

「なのはは攻撃や防御魔法なんかの放出系は非常識なまでに優れていますが、他が雑すぎます。一体どういう教育をしてきたんですか？」
「魔力弾や誘導制御弾は俺が使えるから何とか感覚的に伝えて、フラガラッハの力を借りて学んだし、防御魔法はファイスに協力してもらって使うことで自分一人でも出来るようになっていった。要は感覚的に補佐できる人と適切な発動媒体がなのはには必要だったってことだな。他の事ができない俺たちじゃあそれが限界だった。まあ、レイジングハートとユーノがいれば今まで理論だけじゃ習得できなかった魔法も使えるようになるさ」

　ユーノ言葉に、祐一はそう言って返す。
　自分達だけではなのはに魔法を教えるには足りなかった。
　こうしてユーノという教師役と、優れた魔法発動媒体であるレイジングハートが揃った今になってようやくなのはは魔法を学べるのだと。

「なのはは元の魔力が大きい分、集束とか、圧縮とか、微妙なコントロールが苦手みたいですね」
「あのー、それってわたしが力任せで大雑把な性格ってこと？」
「い、いや、そうじゃないから！」

　ユーノの分析を聞いて落ち込むなのは。
　慌ててユーノは弁解しようとする。
　それを眺めて、祐一とアリサは笑いあった。

「ホント、どれだけ才能があっても教師役がダメじゃあ成長はしないってことね」
「単にまだなのはが幼すぎただけだと思うが。それでもユーノが教えるとなのははすぐに吸収していくな」

　今までは、いくら教えてもなのはは捕獲魔法を使うことは出来なかった。
　それがストレージデバイスに補助を受けながらでも、である。
　それが失敗したとはいえ発動まではこぎつけてみせた。
　これはなのはとレイジングハートの相性が極めてよい事と、それを補佐するユーノの的確さの証明のように祐一達の目には映った。

「今日は遅いし、このぐらいにしておこう」
「え、もう終わりなの？」

　残念そうな声を上げるなのは。
　だが祐一に見せられた腕時計の時間に、なのはは納得の声を洩らす。
　時刻は午後八時五十二分。
　風呂に入って、学校と塾の宿題をするとなるとすぐに十時になるだろう。
　当然ながらなのはは小学三年生。
　未だ八歳になったばかりの少女だ。
　十時にはベッドに入るよう厳しく言い渡されている。
　そうでなくとも高町家で遅くまでおきているのは深夜訓練をしている恭也と美由希か、デバイスの調整や魔導関連の書物を読み漁っているアリサくらいのものである。
　なのはも納得したところで、祐一は結界を解除する。
　ガラスが大きく割れるような音が響いた後、灰色だった世界に色が戻ってきた。

「じゃあユーノ君、一緒にお風呂入ろっか」
「なななななのは！？　だ、だめだよ！　僕は祐一さんと入るから！」

　そしてなのはの誘いに慌てて断るユーノ。
　ユーノがおそらくは使い魔ではなく変身魔法を使っている人間であると察している祐一は、そこでにやりと口元を吊り上げた。

「いや、この後俺は忙しいんでな。なのはかアリサに入れてもらうぇがばら！？」

　そして祐一は最後までしゃべることが出来ず地に沈んだ。
　見ればアリサのフラガラッハが柄の部分を先にして祐一のみぞおちに突き刺さっている。

「なのは、ユーノは祐一に任せて久しぶりに一緒に入りましょう？」
「で、でもユーノ君とお兄ちゃんが……」

　見れば祐一の上にユーノが投げ捨てられており、さらに祐一たちを囲むように五本のフラガラッハが展開されていた。
　フラガラッハの刀身は触れれば切れる銘刀の類であり、本気であれば殺傷も簡単に出来てしまう恐るべき武器だ。
　今は魔力の刃が刀身から大きく伸ばされているが、触れれば切れることはなくとも切り刻まれる痛みだけは味わう事になる。
　そこには、どうあっても男になのはの裸体を拝ませる気は無いとの意思が見て取れた。
　そしてそれは、祐一が起きようとした瞬間オートで襲い掛かった。

「ぬおおおおおおっ！？」
「うわああああああ！？」

　先に祐一が喰らった分も合わせて、襲い掛かる六本の剣を必死で二本の大剣で斬り払う祐一と、その背に隠れるユーノ。
　魔力が未だ回復していないユーノには防御手段が無いのだ。
　祐一は双剣をフラガラッハにぶつけ、ユーノを抱えて空いた間隙をウィザードの切り札――プラーナによる脚力強化によって突破し、瞬時に玄関先のアリサ達に追いつく。

「悪かった！　謝るから許してくれ！」
「……ふん」

　祐一の必死の叫びにアリサが鼻を鳴らすと、フラガラッハは全て大人しくなり待機状態に変化する。
　それらがアリサの首もとのペンダントに収まるのを確認して、祐一は安堵の息をついた。
　たしかに祐一の持つ黒い大剣、ロストメモリーの能力によって速度は減衰するし、自動操作である分祐一にとって軌道を見切るのはたやすかった。
　また魔力刃による魔力ダメージは、祐一のような内臓の修復能力を持つものにとっては無効だ。
　いくら魔力を削られても、リンカーコアが修復され続ける限りすぐに回復してしまう。
　つまり、斬られてもただ痛いだけに被害はとどまってしまうということだ。
　これはアリサなりの手加減があったことを意味している。
　だからこそ誠心誠意謝れば、祐一もこうして許してもらう事が出来ていた。

「祐一。今後妙な事は考えないように」
「はい……」

　しっかりと祐一に念を押してから、アリサはなのはと風呂に向かう。
　それを見送って、祐一は口を開いた。

「なあユーノ。なのはと一緒にお風呂、入りたかったか？」
「そんなわけないでしょう！　女の子と一緒に入るなんて！」

　祐一の言葉に過剰反応するユーノ。
　それを見て祐一は想像を確信に変える。

「なあ、ユーノ。お前ってやっぱり人間なのか」
「当然です。ってそっか、ずっとこの姿のままだから……」
「俺とアリサ以外には獣として認識されているみたいだけどな。前にスクライアが部族名だって言ってたろ？　それでお前が使い魔じゃなくて人間じゃないかって思ってたんだ」

　その祐一の言葉にユーノは申し訳なさそうにうなだれる。

「すいません……。この格好は体力と魔力の回復のために一時的に取っているので、無事回復したら皆さんにも本当の姿を見せます」
「そうか。早く良くなるといいな」
「はい」

　そこで祐一は、足元にいるユーノをひょいと持ち上げ、肩の上に乗せた。
　そのまま家の中に入り、居間のソファに腰掛ける。

「さて、二人が出たら、男同士で風呂に入ろうか」
「はい。……祐一さん？」
「ん、なんだ？」

　なんとなくカレンダーを眺めていた祐一。
　そこにユーノが声をかける。

「今眺めていたあれはなんですか？」
「ああ。カレンダーだよ。この世界の暦だ。今日がここで……」
「こっちの丸がついているのは？」
「ああ、皆でプールに行く日だな。学校が午前中で終わるんで、新しく出来た温水プールへ行こうって約束がしてあったんだ」

　そこでふと祐一はユーノの姿を眺める。
　その視線に悪寒を感じたのか、ユーノはブルリと身を震わせた。

「よし、ユーノも行こう」
「な、なんでですか！？」

　悲鳴に似た声を上げるユーノに、祐一は至極真面目な顔で答える。
　もっとも、アリサが見れば祐一に悪魔の角と尻尾が見えたことだろうが。

「なんでって、どうせ一人で居たところでジュエルシードを見つけても封印できないだろ？」
「う゛」

　祐一の言葉はユーノの心の深い部分をえぐったらしい。
　それに構わず祐一は先を続けた。

「まあ、人間の姿でレジャー施設を満喫する事はできないかもしれんが、せっかくの機会だ。そんな張り詰めた思考じゃあ上手くいくものも上手くいかん。行って少し息抜きして来い」
「祐一さん……」

　ユーノに語りかける祐一の顔は穏やかなもので、ユーノは祐一の気遣いに素直に感謝した。
　確かにユーノは一刻も早くジュエルシードを封印する事、そして回復した後は一人で回収をする事にこだわる節があった。
　祐一はそれを見越した上で、焦るなと、今は休めと告げたのだ。
　ユーノは祐一に感動のまなざしを向けていた。
　だが、そこで悪魔が笑みを深くする。

「ところでユーノ。この当日だが、なのはたちは学校から直接向かうことになっている。俺とアリサはバスを使って学校から向かうから、ユーノを連れて行くのは美由希さんになると思う。美由希さんと一緒に女子更衣室、堪能して来い」
「む、無理です無理です！　なんでそんなことになるんですか！？」
「いや、それは仕方の無いことだろう？　士郎さんと桃子さんは喫茶店。恭也さんは監視員のバイトで先に行く。一度帰ってくるのは美由希さんだけなんだから」
「そんな……」

　しょぼくれて見せるユーノ。
　ただシャイなだけかとも思ったが、これまでの短絡的な行動や事態の大きさの割に自分独りで解決しようとする無鉄砲さを考慮して、祐一はユーノに対する認識を改めた。

「もしかしてユーノ、お前って俺より年下か？」
「あ、はい。大体なのはと同じくらいだと思います」

　ふむ、と祐一は頷いてユーノに言い放った。
　なるほど、二次性徴も来ていない子供が女性の裸を見たところで恥ずかしいだけなのだろう。
　そこで祐一はさらにユーノをいじりにかかった。

「なら何も問題はないだろう。十歳未満の子供ならどちらで着替えても許されるはずだ。まして獣の姿のお前なら不審に思われることもない。存分に堪能して来い」
「無理、無理ですから！　大体僕に何をさせたいんですかあなたは！」
「ん、覗き」

　ユーノが怒り半分恥ずかしさ半分で祐一に怒鳴りつけようとした時、祐一の頭が弾かれたようにブレ、ソファーに沈んだ。
　見れば防御フィールドでコーティングされた十字剣、フラガラッハが祐一の頭上をふわふわと浮いている。
　切れたり刺さったりしないように防御フィールドを纏ったフラガラッハが、見事祐一のこめかみを打ち抜いたのだった。
　慌ててユーノが周りを見ると、パジャマ姿のアリサがダイニングテーブルの横に立っている。
　怒り心頭の様子で、周りには威嚇としてか残り五本のフラガラッハが展開されていた。

「ユーノ」
「ひゃ、ひゃいっ！」

　あまりの迫力にユーノは舌を噛みながら返事をした。
　無表情のアリサはそれに構わず話を続ける。

「たとえ女子更衣室の中に入っても、着替え用の個室さえ覗かなければ大丈夫だから。いい？　更衣室をそのまま抜けてきなさい。そうすれば女性の裸を見ずにすむわよ」
「わ、分かりました！」

　フェレットにあるまじき二足直立姿勢で返事をするユーノと倒れ伏した祐一を見て、アリサが一つため息をつく。
　同時に部屋に充満していた緊迫感も抜けていった。

「じゃあユーノ。少しこれ借りていくから」

　そう言って気絶した祐一の両足を脇にはさみ、ずるずると引きずっていくアリサ。
　恐怖が抜けきらず動けないユーノは、ただただ祐一の冥福を祈るばかりであった。
　そして三分後、祐一の断末魔が高町家中に鳴り響いた。
　結局ユーノと祐一が風呂に入れたのは、この二時間後に祐一が復活してきてからだったという。

+　そして数日が経ち、プールに向かう日。
　幸いにして天候は晴れ。
　室内の温水プールといえど、やはり遊びにいく日は晴れているほうが好ましい。
　ホームルームが終わり祐一が窓から校門を眺めると、なのは、すずか、バニングスの三人が出て行くのが見えた。
　三人が出て行くのを祐一が見送っていると、いつの間にか隣に来ていたアリサが声をかけてくる。

「祐一。あたしたちも行くわよ」
「了解。水泳用具は持ってきたか？」
「もちろん」

　言ってアリサはバッグを持った手を上げてみせる。
　先日買いに行った水着だろう。
　まだ夏の遠いこの時期では水着は割高な品物だ。
　しかし成長期を迎えたためか、アリサに去年の水着は合わなかったのだ。
　ちなみに祐一は新しい水着がどんなものか、未だに見せてもらってはいない。
　アリサ曰く、祐一に見せるのは恥ずかしい、らしい。
　アリサがそう言ったとき、桃子と美由希が笑みをこぼしていたのも印象的だった。

　――どうせ今日見られることになるのに、何が恥ずかしいのだろう？

　そんな祐一の考えをよそに、アリサは祐一の手を引いて玄関まで急ぐ。
　靴を履き替えると、二人は近くのバス停まで即座に駆け出した。
　バス停に立ってバスを待つ間、二人は雑談に興じる。
　話題は昨日の事だった。

「で、祐一」
「なんだ？　アリサ」

　アリサの祐一へ向ける視線は、どこか剣呑なものをはらんでいた。
　祐一にはその様子が、どことなく苛立っているように感じ取れた。

「どうして昨日、ユーノに覗きをするよう勧めていたの？」
「ユーノはシャイだからな。恥ずかしがらせてからかっていただけだ」
「ほんとに？」

　さらに不機嫌そうな目を祐一に向けるアリサに、祐一はため息をついた。
　そして、改めて昨日の事を弁解する。

「ユーノはなのはと同い年くらいらしい。子供が子供の裸を見たって大した問題じゃないだろう。それにユーノは真面目だからな。いや、からかいがいがあった」
「そう？　男の子って女の子の裸とか見たがるものじゃないの？」
「漫画の影響を受けすぎだ。中学生や高校生ならともかく、小学生がそこまで女性の体に興味を抱く事はそんなにない‥…と思う」

　そこでアリサの視線がやっと弱まる。
　ようやくアリサの怒りが収まってきた事に、再び祐一はため息をついた。

「祐一はどうなの？　中身は二十歳超えているでしょう？」
「残念だが覗いてまで見たいとは思わん。それに精神は肉体に引きずられるからな。ユーノと同じく興味は無いよ」
「そう……」

　祐一の答えに複雑そうな顔をするアリサ。
　とりあえず疑念自体は晴れたようで、祐一は安堵の息をつく。
　自分だけ責められているのもアレなので、祐一は話題転換をする。

「ところでアリサ。結局どんな水着を買ったんだ？」
「秘密。プールに着いたら分かるんだから、いいじゃない」

　頬を微妙に染めて、アリサが手を振ってみせる。
　どうやら自分で説明するのは恥ずかしいらしい。
　結局その後も祐一が何度も探りを入れるものの、答えが得られないままにバスが来たのだった。






　更衣室で着替えを済ませ、荷物をロッカーに預けた祐一はプールに出た。
　更衣室を出てすぐにあった案内板には、温水プールの他に飛び込みプール、波のあるプール、流れるプール、温泉、さらにはお立ち台まで書かれている。

「祐一、おまたせ」
「おう、早かったな」

　後ろからかけられたアリサの声に祐一は振り向き、目を見開いた。
　そこに立っていたのは、水着姿にデバイスを吊るしたペンダントをつけているアリサ。
　祐一が驚いているのはその水着だ。
　上はタンクトップ、下はパンツの上に短いズボンのようなものをはいた姿。
　それ単体なら別に驚くべき要素は何も無い。
　ただ、アリサの着ている水着は祐一の着ている水着と同じ型の物だったのだ。
　違いは祐一の水着はライトグリーン、アリサの水着は薄いピンクであることだろうか。
　ここで祐一はアリサが恥ずかしがっていたわけを理解する。
　要は、祐一とおそろいであることが恥ずかしかったのだ。

「ゆ、祐一……？」

　固まっている祐一に、不安そうにアリサが声をかける。

「あ、ああ。似合ってるぞ、アリサ」
「そ、そう。ありがと。……他の皆は？」
「先に来ているはずだ。まずは監視員をやってる恭也さんを捜そう」
「そうね、それが一番手っ取り早そうね」

　かくして先に来ているなのはたちと合流するべく歩き出す祐一とアリサ。
　程なくして、監視台に座っている恭也がすぐに見つかった。
　監視台の下に行き、恭也に話しかける。

「恭也さん、こんにちは」
「お、祐一にアリサか。お似合いだな、二人とも」

　祐一達のことに気付いた恭也が、その水着姿を褒める。
　もっとも、祐一に対しては褒めているのかからかっているのかは分からないが。

「ありがとうございます、恭也さん。他の皆は？」
「ああ、あっちだ」

　そう言って恭也が指差す先は、案内板で確認したお立ち台だった。
　よくよく見れば今壇上に上がったのはバニングスのように見えた。

「アリサちゃんが歌を歌うそうだ。二人とも、行ってきたらどうだ？」
「あ、はい。そうします」
「行きましょ、祐一」

　アリサに手を引かれ、監視台からお立ち台へと向かう祐一。
　お立ち台に近付くにつれ、バニングスの可愛らしい歌声が聞こえてきた。

「アリサも歌ってみるか？」
「流石に人前で歌うのは恥ずかしいわよ。それより皆は？」
「お立ち台のすぐ前だな。合流するか？」
「歌が終わってからにしましょう。聴く邪魔をするのも悪いし」

　アリサの指示に従い、少し離れて歌うバニングスを眺める二人。
　やがて歌が終わり、観客からは拍手が鳴った。
　お立ち台から降り、他の皆と合流するバニングス。
　祐一たち二人は、その皆と恭也のいる監視台の下で鉢合わせする事になった。

「あ、おにーちゃん、おねーちゃん、着いたんだ」
「おう。アリサちゃん、歌、上手だったぞ」
「見てたんですか？　えっと、ありがとうございます。祐一さん」

　はにかんで答えるバニングス。
　その横で美由希とノエル、ファリンが祐一達の水着姿を論評する。

「やっぱりお似合いだねー、二人とも」
「はい。ただ、祐一さんは少々似合い過ぎてはいませんか？」
「教えてあげた方がいいのでしょうか……」

　三人の目は、祐一のつけるタンクトップに注がれていた。
　聞けば十人が十人、祐一のことを女の子だと判断するだろう。
　髪は男にしてはやや長めにきられている、女顔の祐一だ。
　短パンの水着を頼まれて、この水着を選んだ店員を責める事は誰にも出来ないだろう。
　そんなふうに年上組みが雑談に興じているうち、小三の三人はプールに入る前の準備運動を始める。
　その横で恭也が口を開く。

「美由希、祐一。ちょっと」
「ん？」
「はい？」

　声をかけられた二人が監視台に座る恭也を見上げる。

「夕べも少し話したが、泳いでる最中や荷物周り、気をつけるんだぞ」
「うん。大丈夫」
「気に留めておきます」
「どうかしたんですか？」

　恭也の言葉に美由希と祐一が頷く。
　その一方で、ノエルが何の事だか詳しい内容を聞いてきた。
　そこで祐一が、前日に恭也から聞いていたプールであった事件について話した。
　先日、着替えや水着を盗む変質者が出たこと。
　そしてその前にも、女子更衣室荒らしの男が捕まっていたこと。
　その説明をノエルとアリサ、ユーノが聞いていた。

「まあ、せっかく遊びに来たのに気にしすぎてもなんだ。若干気に留めておく程度で」
「はぁーい」
「了解」
「はい」

　恭也の言葉に美由希、祐一、ノエルがそう返事する。
　そして祐一とアリサ、ノエルたちは攣らないように、足回りの柔軟体操を始め、小三の三人に続いた。
　この時点では、祐一はこの情報をさほど気にしていなかった。
　だが、それが後で自らの身に災いとして降りかかるなどと誰が予想しよう。
　祐一はアリサと二人流れるプールで水流と戯れていた。



　アリサがノエルに泳ぎを教わり、水泳勝負で美由希に負けたすずかがお立ち台で歌う事になり、祐一達はなのは達の様子を見るため流れるプールから戻ってきた。
　お立ち台のそばにいたなのはの横には、さっきまでいたユーノの姿がなくなっている。
　その事実に漠然とした不安を覚えた祐一はなのはに訊いてみた。

「なのは、ユーノは？」
「えっと、さっきちょっと出歩いてくるって……」

　その言葉を聞いて、祐一はアリサと顔を見合わせる。

「あのユーノが単独行動を取るってことは……」
「警戒しておいた方が良さそうね」

　言ってアリサはペンダントのデバイスを握り締め、祐一も感覚を研ぎ澄ませる。
　しかし自らの魔力の大きさから魔力感知能力の低い祐一には、何も感じ取る事はできなかった。
　そしてすずかの歌が終わって皆がプールに戻った時、祐一となのはが高域の音を聞くような感覚に襲われた。
　ジュエルシードの発動だ。
　そしてなのははユーノと合流すべく走り出し、祐一はアリサにジュエルシードの事を伝えるべくプ－ルサイドを走り出した。
　祐一がアリサとすずか、バニングスのいるプールに駆けつけたとき、広域結界が発動し、プールから魔力を持たない一般人が消え失せた。

「え、あれ？　他のみんなは？」
「いきなりいなくなっちゃった！？」
「祐一、どういうこと！？」

　周りの異常にうろたえるすずかとバニングス、そしてアリサが祐一に詰問する。
　魔力を持たない三人が結界に取り残された事に疑問を抱きつつ、祐一は三人に手を伸ばして叫び返した。

「ジュエルシードの発動だ！　三人とも急いでプールから上がって！」

　祐一が叫ぶと同時、プール表面の水が大きく隆起し、そこから水の触手が次々と生えてくる。
　水の怪物に取り込まれる前に、何とか祐一は三人をプールサイドから引き上げた。
　そんな祐一たちの姿を水の怪物――水獣も捉えたらしく、数本の触手が勢いよく祐一たちに迫る。
　対して祐一は熱量干渉能力によって冷気の渦を作り出し、襲い掛かった触手に突き刺した。
　祐一に接近した途端凍りつく水の触手。
　対して水獣はさらに四本の触手を振り上げるものの、それらは祐一の後ろから放たれた黒い閃光に千切れ落ちる。
　アリサがデバイスを展開し、フラガラッハから放った黒い魔力砲だ。
　その間にも祐一からの氷の侵蝕は水獣本体に伝わり、水獣は水面まで凍りつき、プールに沈んだ。
　だが――

「おにーちゃん！　おねーちゃん！」
「なのは？　うわ！？」

　祐一がバリアジャケットを着込み近寄ってきたなのはに気をとられた瞬間、祐一は水中から飛び出した水の触手に体を絡めとられた。
　そしていつの間にか氷から水に戻った水獣が再びその巨体を水の上に現す。
　祐一の能力による凍結は魔力の一切関与しない物理現象だ。
　そして水から氷への変化とは、水分子の運動エネルギーの低下によって液体から固体へ位相が変化する事に他ならない。
　だが魔力の宿った水である水獣は、祐一からの干渉が無くなってすぐ自らの体を動かそうとした。
　魔力の失われていない水は、氷にされても自らの体を動かすという機能を失ったわけではなかったのだ。
　その結果運動エネルギーの上昇した水獣の体は再び液状化し、こうして油断した祐一を捕縛した。

「うわ、くそ、どこに手を入れてやがるコイツ！　ちょ、変な触り方するなぁ……！」

　水獣に絡め取られた祐一は必死に自分のはいているショートパンツを押さえる。
　だがその隙に祐一のタンクトップはずるずると脱がされていった。

「ユーノ、アレはどういう事？」

　冷めた視線で祐一を眺めて言うアリサに、ユーノが恐る恐る口を開く。

「そ、想像なんですけど、あのジュエルシードを発現させた人間は、以前に捕まったっていう更衣室荒らしの人なんじゃないでしょうか。つまり、女の子の服を集めたいっていう願いだから……」
「ひぅっ！？　ちょっと待て！　じゃあコイツは俺を女の子と間違えて襲っているのか！？」

　ユーノの言葉に祐一は必死に下だけは脱がされまいと自分ごと周囲の水を凍らせながら叫ぶ。
　だが水獣の触手は凍らされても微妙に動き続けているらしく、祐一が身悶えしている間に脱げかけていたタンクトップは奪われてしまった。
　ユーノは祐一から視線を逸らし、なのはたちは苦笑いを浮かべる。

「まあ、『女の子の服』には違いないわね」
「祐一さん、いつあれが女物の水着だって気付くんでしょうか」

　小声でしゃべるバニングスとすずかの声が祐一に聞こえなかったのは、幸だったのか不幸だったのか。
　必死に水獣の猛攻に抗う祐一を見て、アリサがなのはに告げた。

「なのは。今のうちに祐一ごと封印しちゃいなさい」
「えええええ！？　おねーちゃん、ダメだよそんなの！」

　あまりの事に驚きの声を上げるなのは。
　その返事に、アリサはフラガラッハの切っ先を水獣に向けたまま、自分の前方に環状に配置した。
　束ねられたフラガラッハの前方に、黒い魔力が共鳴して収束していく。

「イヴィルバスター、シュート」

　そして放たれた直射魔力砲が祐一もろとも水獣を貫いた。
　中心を撃ち抜かれた水獣から祐一の体がプールに落下する。

「え、ええっ！？　おねーちゃん！？」
「今よなのは。祐一がもう一度捕まる前に封印しちゃって」
「え、えっと……うん！」

　祐一のことを案じつつも、なのははレイジングハートをシーリングモードに移行させる。

「リリカル、マジカル。封印すべきは忌まわしき器、ジュエルシード！」

　なのはの詠唱と共に、レイジングハートから桃色の光の光条が水獣を縛り上げていく。

「あれ？　番号が読めない。……と、とりあえず、封印！」
『Sealing』

　そして強力な魔力がレイジングハートから放たれ、水獣がただの水に還元されていく。
　だが、そこでプールの水面に浮いているのは大量の水着と下着だけ。
　ジュエルシードの姿がそこには無かった。

「なのは！　ジュエルシードの反応が消えてない。分裂しているのかも！」
「ええっ！？　そんな……」

　ユーノが叫び、なのはが驚きの声をあげたその次の瞬間、プールから祐一が浮き上がった。
　そのまま祐一は水面を凍らせてその上を滑り、なのはたちの場所にたどり着く。

「こんだけ痛い思いしてまだ本体が別にあるのかよ」
「あのまま水着を剥ぎ取られてしまうよりましでしょ？」
「それはそうだが……」

　ぶつくさ言う祐一をアリサがなだめる。
　その横で、ユーノは角を曲がった先のここからでは見えない場所に意識を集中させていた。

「あっちにジュエルシードの反応がある。急いで行こう！」
「うん！」

　なのはと一緒に駆け出すユーノ。
　だが、ユーノは足をもつれさせて倒れてしまう。

「ユーノ君！？」
「魔力の使いすぎだ。魔力を持たない人間を結界内に残してしまうようなミスをしたんだ。よっぽど疲弊してたんだろう」

　倒れたユーノを心配するなのはに、祐一が冷静に診断を下す。
　そのユーノの体を、なのはが抱き上げ自分の肩の上に乗せた。

「なの、は……？」
「いくよ、ユーノ君。今日から私の肩はユーノくんの指定席！」
「……うん！」

　あらためて走り出すなのはと祐一たち。
　興味本意か残されるのが心細いのか、すずかとバニングスも付いてきていた。
　そして曲がり角を曲がった先、そこには十数体もの水獣が跋扈していた。

「ひい、ふう、みい……十二体か」
「ユーノ、対応策は？」

　水獣の数を数える祐一と、対処法をユーノに尋ねるアリサ。
　数秒ほど考え込んで、ユーノは思いついた端から口にしていく。

「大型の魔力砲で強制停止、はまだなのはには無理だし、複数用のロックオン魔法、なんか用意してないし……よし、僕があいつらの動きを止めて、なんとか一つにまとめるから――」
「無理だ阿呆。今の自分の体調ぐらい分かっているだろう。アリサ、大型の魔力砲は？」

　ユーノの案を一言で切って捨て、祐一がアリサに意見を求める。
　だがアリサは難色を示した。

「出来なくは無いけど、どれだけ被害が出るか分からないわよ。ウィザードの魔力ってのは出力が大きくなればなるほど制御しにくくなるから、最悪私たちまで巻き込まれるかも」

　そのアリサの発言に一同が息を呑む。
　ただ一人、なのはだけが別の考えをめぐらせていた。

「動きを止めて、一つにまとめる……。それってこの間から練習してる魔法の応用だよね。やってみるよ！」

　言うや否や、レイジングハートを構え、集中を始めるなのは。
　溢れた桃色の魔力がなのはから細く立ち上る。

「イメージを、魔力にのせて……」

　レイジングハートに集中していく魔力に気付いた水獣の群れが、なのはに向かって突進を始めた。
　ユーノは周りを見回すが、そこにいるのはなのはを含め空を飛べない烏合の衆。
　今から退避をしようにも間に合わない。
　だが、そこでアリサがなのはの隣に一歩踏み出した。

「まあ、ここは私の出番かな」

　そう言うアリサの周囲に六本の十字剣、フラガラッハが展開される。
　そしてアリサは握り締めた大剣、フルンティングを真っ直ぐに水獣の群れに向けた。

「弾幕展開用意――開始！」
『諾』

　アリサの声にフルンティングが答えると同時に、フラガラッハから人間大もある巨大な魔力弾が次々と発射される。
　先頭にいた水獣はあっという間に体の各部を打ち抜かれ、小さくなってしまった。

「ありがと、おねーちゃん！」

　なのははお礼を言うと同時に魔力を空間に展開する。
　放出された魔力は空間に満ち、捕獲すべき対象――水獣たちのもとへと集束されていく。

「リリカル、マジカル。捕獲、そして固定の魔法――レストリクトロック！」

　そして完全に魔法が発動し、水獣たちはその体を固められ、一箇所に強制的に集められていく。
　その様を見ていたユーノが呆然と口を洩らす。

「包囲対象の完全固定……集束系の上位魔法！」

　やがて一箇所に集められた水獣は身じろぎも出来ぬままにその場に固定される。
　口も無い水獣たちから、大きな風のうねる音のような咆哮が上がった。

「リリカルマジカル、今度こそ……！」

　再び光条が一箇所にまとめられた水獣たちを取り巻き。コアであるジュエルシードを露出させる。

「ジュエルシード、シリアル１７！　封印！ 」
『Sealing』

　そしてレイジングハートの先から放射された強力な魔力がジュエルシードを貫いた。






　今度こそ、ジュエルシードの封印は成功した。
　集められていた服と水着が宙に浮き、各地に飛散していく。

「おお。俺の水着も戻ってきた」
「魔法が解けたから、元の持ち主の所に戻るんです」

　喜んで再びタンクトップを身につける祐一に、苦笑してユーノがそう答える。
　一方でなのはも嬉しそうにユーノに語りかけた。

「これでジュエルシードは四つ。あと十七個だね、ユーノ君」
「あ、うん……」

　曖昧な返事を返すユーノに、不思議そうな目で見るすずかとバニングス。
　一方で、またユーノが独りで背負おうとしてしまっているのだろうと予測をつけた祐一は、ユーノの頭を少し強めになでる。
　見渡せば、広域結界が解けかけているのか周囲が元に戻り始めている。

「ほら、アリサはデバイスを戻して。なのはもバリアジャケットを解除する」
「あ、そうね。フルンティング。モードリリース」
「えっと……できた！」

　アリサの持つフルンティングとその周囲を舞うフラガラッハはアリサのペンダントに戻り、なのはももとの水着姿に戻った。
　そして周囲に人の姿が溢れ、ようやく一同は現実の空間に戻った事を実感した。

「アリサちゃん、すずかちゃん、どうしたの？」

　うつむいたまま感情が読めない二人に、なのはが声をかける。
　やがてバニングスがブルブルと震えだし、なのはの肩をつかんだ。

「すごいすごい！　話は聞かせてもらってたけど、なのはってほんとに凄かったんだ！」

　今回のジュエルシード事件。なのははアリサとすずかに話だけは通していたようだが、実際に見てあらためてなのはの魔法に感動しているようだ。
　一方、すずかもおずおずとなのはに声をかける。

「なのはちゃん。私達も何かお手伝いできる事あるかな？」
「うーん。じゃあ、もしわたしが困った時には相談に乗ってくれるかな？」
「うん。いつでも待ってるよ」

　すずかは何か力になりたいと考えているようだが、残念ながらなのはには現状では特に困った事は無いようだった。
　その横でバニングスはアリサに詰め寄っていた。

「アリサさん。私も魔法を使えるようにはなれませんか？」
「待って。アリサは将来お父さんの会社を継ぐんでしょう？　下手に魔法の力を持つと将来管理局に所属して故郷に中々帰れなくなるわよ」
「え、じゃあなのはも？」
「まあ、魔法を捨てるか管理局に所属するか、二つに一つの選択を迫られることになるでしょうね」

　それを聞いてバニングスはうーんと唸る。
　結局アリサの使う魔力を持たない人用のデバイスは取り扱いが難しく、今からでは事件の解決までにデバイスに習熟するのは間に合わないだろうと説得されて、バニングスはしぶしぶながら諦めた。
　そこで祐一がなのはの頭をくしゃりとなでて、全員に話しかける。

「さて、事件も解決したし、せっかく遊びに来たんだ。続きといこうじゃないか」
「ちょっと、祐一。引っ張らない――」

　祐一に引っ張られたアリサは抗議も途中に流れるプールの階段に入っていった。
　そのまま二人は口論しながら水の流れに乗って遠ざかっていく。

「そうね。考えても仕方が無いし、遊びましょうか」
「うん、そうだね」
「今度はあっちのプールに入ってみよう」
「きゅう」

　そして残された三人＋一匹も、再びリゾートを満喫すべくプールに突入して行く。
　結局この日は夕方まで全ての施設を遊び倒し、警備中に水獣の被害にあった恭也を後片付けの残業に残して皆意気揚々と帰路についたのであった。
　なお、この日の夜からなのはの特訓に集束系の魔法の訓練が加わり、そのデータはアリサのデバイスに反映されていく事になる。
　もっとも、そのアリサの成果が生かされるのは、しばらく先の話であった。　

　土曜日の学校。
　授業が無く生徒がいない学校は、平日とは比べ物にならないほど静謐な場所となっていた。
　晴れた空。
　動く者のいない教室。
　無音の廊下。
　そしてベンチと花壇の並ぶ屋上。
　そこに、一つの影が差していた。
　屋上に現れたその人物は、花壇の中に埋もれるようにあった青い結晶を手に取る。
　結晶は鼓動のように魔力を増減させ、接触した人物の願いを受け取ろうとする。
　しかしそれはひどく不安定なもので、魔力の触れ幅を大きくし暴走を開始しようとしていた。
　だが――

　バチィッ！

　影の手に握られた青い結晶は、一瞬の放電の後に沈静化してしまう。
　安定状態に入った結晶は、今度こそ正しく所有者の願いを叶えるべく機能し始めた。
　屋上のフェンスの傍に落ち、刻限まで仮初めの休眠を装う結晶を後に影はふわりと空中に浮かび上がる。
　太陽を背に影となるその口元には薄い笑みが浮かんでいた。






　同時刻。祐一は大きく身を震わせた。

「おにーちゃん、どうしたの？」
「いや、妙な怖気がした」

　大丈夫？　と心配するなのはに、大丈夫だよ、とその頭を撫でる祐一。
　ユーノを引きつれ、町を練り歩いていた祐一、アリサ、なのは。
　せっかくの授業の無い土曜日ということで、昼からジュエルシード探しに繰り出しているのだ。
　今の所、ジュエルシードの最大の被害は動物病院での一件だ。
　それ以降の被害は今は未然に防げている。
　しかし、現在の祐一達に打てる手は発動したジュエルシードを探知して対処するのみ。
　発動前の休眠期にあるジュエルシードを見つけることが出来ないのだ。
　それは必ず後手に回ってしまうという事に他ならず、今までの発動のケースを省みるに、最悪の場合死者が出てもおかしくは無い。

「ほんと、発動前にジュエルシードを確保できたらいいのにな」
「それは無理だってユーノも言っていたでしょう。休眠状態のジュエルシードは大して魔力を発しない。私の組んだサーチプログラムにも引っかからないもの」

　祐一のぼやきに赤いワンピースを着たアリサが答える。
　これまで魔力の感知能力はユーノ＞なのは＞祐一＞アリサの順だった。
　しかしアリサが対ジュエルシード用の広域探査プログラムを組んだため、発動したジュエルシードに対してのみアリサは群を抜いて探知できるようになっていた。
　発動するまでジュエルシードの所在がつかめない以上、発動よりできる限り早く現場に急行できるようにとアリサが確保したジュエルシードを参考にプログラムを組んだのだ。

「あと手段があるとすれば、魔力干渉による強制発動ぐらいか」
「おにーちゃん。そういう危ないのは無し！」

　なのはに怒られ、スマンと謝る祐一。
　強制発動は確かに手っ取り早い手段ではあるが、どのような被害が出るか分からない。
　まして離れた場所で二つ以上発動してしまうといった危険性もある。
　結局のところ、封印が出来るなのはを中心に皆で町を散歩してみるより他にない。
　川沿いの道を歩き、公園を覗き、山沿いの道を歩く三人＋一匹。
　町を見下ろせる高台に着いたところで、四人はベンチに座り水筒に入れていたアイスティーを飲んで一息ついた。

「今の所反応は無し、と」
『諾』
「全部が全部不安定になってるわけじゃなし、そうそう発動もしないんだろ」

　アリサがフルンティングに確認をして、祐一がそうぼやく。
　今までにジュエルシードが単体で発動していたのは、祐一達の知る限り槙原動物病院の思念体の一件のみ。
　後は偶然に見つけた動物か人間の思念に反応する形で発動していた。
　現状では、偶然何か、もしくは誰かが見つけるのを待つしかない。

「でも、もし見つけたのが人間だったとしたら大変なことになるかも･･････」
「どうして？　ユーノ君」

　呟くユーノに不思議そうな顔をするなのは。

「強い願いを持った人間が願いを込めて発動させた時、ジュエルシードは最も強い力を発揮するんだ」
「「！！」」

　その言葉に祐一とアリサは戦慄した。
　人間の抱く純粋な願いとは、必ずしも良いものばかりではない。
　例えば人間関係や環境の中で育まれる感情には、羨望や憎しみ。そして殺意すらある。
　誰しもが負の情念というものを抱きうるこの社会において、無造作に手にした人物が押さえつけて生きている『願い』をカタチにされたら、それこそ死者が一人や二人出るくらいではすまないかもしれない。
　二人は浮き足立つが、しかし自分たちに打てる手が無い事に考えが至り、再びベンチに腰掛ける。
　もはやできる事は大事にならないよう祈ることと、できる限り迅速に対処する他には無い。

「とりあえず一度なのはとユーノは家に帰れ。俺とアリサなら何か起きても時間稼ぎなら十分にできる。夜にももう一度出ることだし、それまで休んでおいた方がいい」

　そう言って祐一は腕時計を二人に見せる。
　そこに示されていた時刻は三時半。
　家に戻れば四時くらいにはなるだろう。
　祐一達が家を出たのが一時前だったのだ。
　もしこれから探索を続ければ、体力のある祐一やアリサはともかく、なのはは夜の探索時には疲弊しきっているだろう。

「そうね。なのはは休んだ方がいいわ。このままじゃあご飯の後には出られないでしょう？」
「う、うん。分かった」

　祐一だけでなくアリサにも諌められ、頷くなのは。

「祐一さん、僕は――」
「ユーノもだ。この間広域結界使って参ってたろ。夕方まで休憩しとけ」

　自分だけでも付いて行こうとするユーノに祐一が釘を指す。
　祐一の言葉にうなだれるユーノ。
　病み上がりのユーノに無理をさせるわけにはいかないし、ユーノにはなのはの傍についていて欲しいという祐一の判断だ。
　ユーノもそうだが、なのはにも時々ひどく危なっかしい側面がある。
　ユーノがなのはをサポートしていてくれれば、祐一達は安心できる。
　そしてユーノを肩にのせたなのはと別れ、祐一とアリサはさらに山沿いの道路を登っていく。

「祐一」
「ん？」

　ふと、隣を歩くアリサが祐一に声をかける。
　何の気なしに横を向いた祐一の目には、どこか緊張した様子のアリサの顔が映った。

「本当にこの事件は丸く収まるの？」
「母さんが言うにはそうなんだろうけど……俺も心配になってきた」

　祐一は本来ここにいなかったはずの人物だ。
　確かに祐一が何らかの行動をとったところでジュエルシードの発動といった事象には影響など与えられないだろう。
　だが祐一の傍には今回の事件の中心人物、高町なのはの存在がある。
　もし祐一の選択によってなのはがジュエルシードの発現への対処を遅らせてしまったら。
　それだけでも助からない人が出るかもしれない。
　もしそうなってしまったら。
　祐一はいい。これまでの積み重ねてきた転生の道のりの中では、自らの手で人を殺めた事もある。
　だが、なのははそうもいかない。
　必ず自分を強く責めてしまい、一生それを背負って生きていく事になるだろう。

「今晩にでも母さんに頼んで調査してもらうよ。異世界で近未来の観測が可能かどうかは分からないけど、俺の転生事故の一件から“ティアトロン”も大幅に改良されているらしいし、たぶんなんとかなると思う」

　祐一がCapelシステムの演算予測を裏切り転生事故を起こした事を契機に、Capelシステムとその中核である時を映すプリズム“ティアトロン”は大幅な進化を遂げている。
　世界は単一構造をしていない。
　無数の近しい平行世界がお互いの世界の可能性を補完しあって存在している。
　その辺りをティアトロンの機構に取り込むことで、Capelシステムによる予測演算も高精度で一年先程度まで行なえるようになった。
　さらに驚くべき機構がCapelシステムに備わりつつあるということだが――その辺りについては管理者の月は誰にもまだ洩らす気は無いようだ。
　そのことを告げると、アリサは難しい顔をした。

「完全な未来の観測、ねえ。正直な話実現して欲しくは無いものね」
「ん？　なぜ？」

　祐一が疑問の声を上げると、アリサは歩きながら自説を語りだした。

「祐一はシュレディンガーの猫って知ってる？」
「ああ。確か量子論の話で、箱の中の猫が死んでいるかどうかは箱を開けて観測する事で初めて確定されるって話だろ」
「私も話のさわりくらいしか知らないけどね。でも、逆に観測されてしまった未来はどのような経路を通っても必ずその未来に行き着いてしまうんじゃないかしら」

　確かにティアトロンによって映し出された未来は、その未来を見た人物が取る行動による結果も含めた未来だ。
　その未来を見た時点で、その未来は回避不可能な事象に確定されてしまうといえるだろう。
　だが――

「いや、そうでもないんじゃないか？」

　――祐一はあっさりとアリサの疑念を切り捨てた。

「どうしてよ。さらに精度が上がったっていうなら、今の時点でも未来を観測したら、危険な事が確定されてしまうかもしれないのに」
「どこまで精度が上がったって、所詮は人の作るものだ。元々人間が完璧じゃないのにその作ったものが完璧であるはずがない。１％でも可能性があるならそれに賭けてみればいい。もしかしたらまた未来が覆るかもしれないだろ」
「楽天的ね」
「そのぐらいでいいんだよ」

　そしてどちらからともなく笑い出す二人。
　そう、どの道諦める事を良しとする二人ではないのだ。
　例え悲惨な未来が観測されたところで二人は最後まで抗い続けることだろう。
　幾分顔色が明るくなったアリサの横顔に祐一は笑みを浮かべる。
　そして二人はバス停まで進んだところで、折り返し道を戻っていった。







　その夜。
　夕食後に食後の運動を兼ねてジュエルシード探しの散策に出た三人＋一匹。
　すっかり暗くなった空を眺め、祐一は夜空の星を眺める。
　プール以来、夕方や夜に学業の妨げにならないレベルでこうして散策を続けているが、一向にジュエルシードの反応は無い。
　この夜もそうだと祐一は思っていたのだが――

「待って。ジュエルシードらしきものの反応があるみたい」

　突然仄かに光始めたペンダントの赤いクリスタルに、アリサがそう言った。
　アリサがクリスタルを手に取ると、その上に方向を示す三角のマークと距離らしき数字が現れた。

「結構遠いわね。こっちの方向でこの距離となると……学校かしら」
「にゃ！？」

　アリサの声になのはが驚きの声を上げる。
　今まで通っていた学校にそんな危険物が眠っていたなんて思ってもみなかったのだろう。

「ただ、反応が弱すぎるのよね。もしかして、まだ発動前なのかも」
「とりあえず急ぎましょう！」

　アリサは多少不思議そうな顔をするが、ユーノの声にはっと前を向く。
　とりあえず走っていくと着くまでになのはがばててしまうので、早歩きで方角と距離を確認しながら全員で移動する。

「もし本当に学校だったらどうする？」
「宿直の先生はいるだろうし、とりあえずユーノに広域結界張ってもらおうかな。ユーノ、いける？」
「あ、はい。大丈夫です」

　祐一の問いに、アリサがユーノに確認を取る。そして祐一はなのはに声をかける。

「なのは、本当にこのペースで大丈夫か？」
「うん。このくらいなら平気」

　そう言うなのはの息は少し上がっていた。祐一とアリサは無言で歩くペースを落とす。
　かくして学校の門の前に、三人と一匹は辿り着く。
　三角の印は学校の屋上を指しており、数字ももう程近い距離にあることを示していた。

「どう？　感じ取れる？　ユーノ、なのは」
「……僅かに魔力の残滓を感じます。なのはは？」
「うーん。わたしには分からないかな」

　ユーノが感じ取れたという事で、とりあえず学校の中を調べてみる事に決定した。
　鍵のかかっていない学校の門を僅かに開き、なのはとユーノ、アリサが校庭に入る。
　そして祐一が門を潜り抜けた瞬間、高域の音と魔力の胎動が響きわたった。

「ジュエルシードが発動した！」

　ユーノの声に弾かれるように三人が駆け出した。
　一方ユーノは足元に緑色の円形魔法陣を展開する。

「広域結界、発動！」

　瞬間、空間が切り取られた。
　学校にいた宿直の教師もいなくなり、いまこの結界内に存在するのは祐一たちとジュエルシードの発動体のみ――のはずだった。
　だが、学校の校舎屋上には、二つの人物の影があった。
　そのうち一つが剣を構え、屋上から飛び降りる。

「ざっ――――」



　それに初めに気づいたのは祐一だった。
　校舎のそばを玄関に向かって走っていた祐一は、とっさになのはとアリサを突き飛ばす。
　同時に虚空から黒い大剣を抜き、上に向けて構えた。

「――――せいっ！！」

　屋上からの落下による重力加速も乗せた一撃。
　祐一は黒剣ロストメモリーの持つ対物理結界に加え、内分泌制御による一時的な筋力解放によってなんとかその攻撃を受け止めにかかる。
　しかしその程度でその一撃が受け止めきれるはずも無く、祐一は浅くではあるが袈裟懸けに体を切り裂かれた。

「～～～～っ！」

　痛みをこらえ、祐一は自分に攻撃を加えた人物を見る。
　赤い上下一体型の裾の短い制服。
　肩にかかった白いケープ。
　その手に構えられた細身の両刃の剣。
　腰までかかるストレートの艶やかな黒髪。
　無表情の整った顔立ち。
　それは、祐一のよく知っている少女だった。

「舞！？」

　祐一の幼馴染であり、祐一と同じく管理局の秘匿部門の非公式部隊に所属していた存在。そして、ウィザード。
　目の前にいるのは、祐一の知る舞の高校生だった時の姿だ。
　その彼女が、剣を構えじりじりと祐一との距離を詰めにかかる。

「祐一！！」

　アリサの悲鳴染みた声に反応し、祐一はとっさに魔力弾を四つ生成して舞に向かい射出する。
　しかし一足飛びで後方に引かれ、魔力弾は途中で自壊し小さな爆発を起こした。
　祐一の傷はすでにレネゲイドの持つ不死性――超常的な再生能力によって塞がっている。
　しかしすぐにアクションを起こす事はできず、祐一はその場に片膝をついた。
　そこに走り向かおうとする舞。
　だが祐一の背後からバリアジャケットに換装しレイジングハートを構えたなのはの十二発の誘導制御弾が舞に襲い掛かる。
　舞は前進を止めてその場にとどまり、襲い掛かる魔力弾を全て切り裂いた。

「アリサ！　なのは！　絶対にアレを近付けるな！　遠距離から攻撃し続けろ！」

　祐一の叫びに従い、アリサはデバイスを展開して砲撃を次々と叩き込み、なのはも再び魔力弾を飛ばす。
　しかし舞は、フラガラッハから放たれた魔力砲を左右への常識外れな跳躍で回避し、その流れに乗せてなのはの誘導制御弾を切り裂いていく。
　いつしか舞は、強大な魔力を全身とその剣に纏っていた。

「ファイス！　セットアップ！」
『アンダージャケット、展開します』

　直後、胸元に青いマークのついた黒いアンダージャケットが祐一の全身を覆い、頭には青いクリスタルのついたヘッドギアが装着される。

「やあっ！」
「ファイス！」
『バリアヴェール、展開』

　舞が剣を振り、その軌跡をなぞるかのように魔力で構成された飛ぶ斬撃が放たれる。
　そして祐一を黒い球状の霧が包み込んだ。
　祐一を包むバリアヴェールと舞の魔力刃が衝突する。
　敗れたのは魔力刃の方だった。
　砕け散る魔力の光に一瞬視界を奪われる祐一。
　そして次の瞬間、今にも飛び掛らんとする舞の姿が祐一の前方にあった。

　――しまった！

　祐一が思うと同時、舞が一足飛びに祐一との距離を詰め、魔力を乗せた刃を振り下ろした。
　剣による結界と祐一を包むバリアヴェール、その二つが祐一を守る。
　だが強烈な圧力を舞の剣は発し、祐一は数メートルも吹き飛ばされた。
　そこで祐一が感じたのは強烈な違和感だった。

（おかしい。今の一撃を受けて俺が無事に済むはずが無い。あの偽者、ウィザードとしての能力までは再現できてないのか？）

　そう、舞は本来その魔力で斬撃を飛ばすほか、斥力で敵を吹き飛ばす戦法を取ってくる。
　この斥力というのが実に厄介で、風圧などで吹き飛ばされるのとはわけが違う。
　体表のみならず体の内部にまで働きかけてくるのだ。
　通常の生物なら即座に戦闘不能に追い込まれることすら少なくない。
　もし頭部に攻撃を受けたなら脳の血管が破れて脳溢血を起こす危険性もある。
　だからこそ祐一は舞に近付かないよう警告したのだが、この偽者が斥力を使えないというのなら話は別だった。
　
「アリサ！俺がこいつを足止めするからクリスタルケージで閉じ込めてくれ！　なのははジュエルシードの封印の準備を！」
「お、おにーちゃん！　ジュエルシードはどこ！？」
「なのは、あの人自体がジュエルシードに作り出された偽者だ！」
「にゃあ！？」

　祐一に聞き返すなのはにユーノが解説を加える。
　それを聞いてなのははジュエルシードが人型をとっている事に驚きの声を上げた。
　しかしすぐになのはは気を持ち直し、レイジングハートをシーリングモードに移行する。



　一方で、祐一は何度も舞の斬撃をバリアヴェールで防いでは吹き飛ばされていた。
　バリアヴェールはファイスに内蔵されたオーバーＳランクのリンカーコアを使用した強力な防御フィールドだ。
　その強度はなのはのプロテクションなど比にならない。
　だが、攻撃を受けるたび吹き飛ばされているのでは足止めを行なえない。
　先ほどから舞は祐一ごと六本のフラガラッハに囲まれてはいる。
　しかし祐一を吹き飛ばすと、舞はすぐに追撃を仕掛けるため舞だけを囲う事ができないのだ。
　仕方なく祐一はアリサにもう一度指示を出す。

「アリサ！　俺ごとでいいから攻撃してくれ！」

　祐一の必死な形相にアリサは頷く。
　祐一に舞が斬りかかるその瞬間、六本のフラガラッハから直径十メートルはあろうかという砲撃が、様々な角度から叩き込まれた。
　体を構成する魔力が削られ動きが鈍る舞。
　同時に祐一はバリアヴェールを解除し、舞の胸に祐一の握る剣が深々と突き刺さった。

「凍てつけ！」

　そのまま祐一の異能が炸裂し、舞は氷の塔に閉じ込められる。
　直径三メートル、高さは六メートルに及ぶ氷の塔だ。
　その中に閉じ込められ胸から黒い剣を生やす舞は、氷を破ろうと魔力を高めていく。
　あと十数秒もあれば舞は氷を破って出て来るだろう。
　だが、それだけの時間があれば十分だった。

「なのは！」
『Stand by ready』
「リリカル、マジカル。封印すべきは忌まわしき器、ジュエルシード！」

　レイジングハートから放たれた幾本もの光条が、舞の体に絡み付いていく。
　その額にXXの刻印が浮かび上がり、氷の中で声にならない咆哮をあげる舞。

「ジュエルシード、シリアル２０。封印！」
『Sealing』

　そして巨大な桜色の魔力がレイジングハートから放射された。
　圧倒的な魔力に氷の塔は砕け散り、舞の体は青い光となって消えていく。
　光の奔流が収まった後、残されていたのは黒い剣と小さな青い結晶だけだった。



「おにーちゃん、大丈夫！？」

　ジュエルシードをそのままに、祐一に走り寄ってくるなのは。
　慌てて祐一の胴体をぺたぺたと触るものの、切り裂かれた衣服の下には何の傷痕もなかった。

「あ、あれ？　確かにあの人に斬られたと思ったのに」
「祐一はある程度の怪我なら治っちゃうのよ」

　バリアジャケットである赤いドレスを消しながら、近付いてきたアリサがそう言った。
　ただし、祐一にいぶかしげな視線を向けていたが。

「祐一。ジュエルシードが擬態していたあの女の人、知ってるでしょ」
「そうなんですか？　祐一さん」

　アリサの言葉に、ユーノも祐一に訊いてくる。
　祐一は一つため息をついてそれに答えた。

「ああ。元の世界での仲間だよ。この世界の舞はまだ中学生のはずだから、あの高校生の姿のはずが無い。だから、あの頃の舞を知っている人間がジュエルシードを発動させた事になる。それは俺、もしくは――」


「私、かしらね」


　突如上から降ってきた声に、全員が反応する。
　見上げると、月を背に一人の女性が浮いていた。
　緑の長い髪を風になびかせ、地に降り立つ女性。
　着地の瞬間、長袖の黄色いワンピースの裾がふわりと浮いた。
　童顔気味なその女性は一見高校生のようにも見えるが、その実肉体年齢は二十歳で止まっており、実際の年齢はさらにその倍近いことを祐一は知っている。

「……母さん」
「なに？　祐一」

　手の平で握ってしまえるほどの小さな黒い立方体を手の中で玩びながら、祐一の母――月が答える。

「俺を舞の偽者と戦わせる事に何の意味があったんだ？」
「この世界でまだあなたは実戦を経験していないでしょう？　訓練をつけてあげようっていう親心よ」
「そうですか……」

　月の答えを聞いてため息をつく。
　一方でなのはとユーノが月の言葉に憤慨する。

「おにーちゃんのおかーさん！　どうしてこんな酷いことするんですか！？」
「そうです！　一歩間違ってたら祐一さんが死んでたかもしれないんですよ！」

　なのはとユーノの声に、しかし月は優しく微笑んで返すのみ。
　そこに祐一が仲裁に入る。

「二人とも待て。あれでも大分手を抜いていてくれた方だ。今回のは単なる訓練だって」
「月さん。ここまでやる必要があったってことですか？」

　祐一が二人をなだめている間に、アリサが月に質問する。
　その言葉の意図を読み取った月は首を振って答えた。

「緊急性は特に無いわ。だけど、命懸けでないにしても戦う必要性はでてくる。今回はちょうどいい機会があったから便乗させてもらっただけ。私の目的は明日にあるの」
「明日、ですか？」
「そう、明日」

　そう言うと、月はアリサに向かって唇の前に人差し指を立てる。
　話す気の無い月の姿勢に、明日になれば分かる事だとアリサは無理矢理納得して引き下がった。

「さて。後回しになっちゃったけど、久しぶりね、祐一、なのはちゃん、アリサちゃん。それと初めまして、えっと……フェレット君？」
「あ、初めまして。ユーノです」

　ユーノの返事に気をよくしたのか、月はユーノの前にしゃがみこんで話しかける。

「そう。じゃあ初めまして、ユーノ君。私は相沢月」
「ユエさん、ですか。……ジュエルシードをこんな使い方するなんて、危ないです」
「あら、私が発動させていなければ、もっとひどい事態になっていたかもしれないわよ？　祐一に対象を絞っていた分被害は少なく済んでよかったと思うのだけど」
「う……」

　月の言葉に黙ってしまうユーノ。
　確かに平日に小学生が発動させていたら、その被害は相当なものになっていたかもしれない。
　もっとも、実際には発動前に月の手によって一度ジュエルシードは静化されていたのだが。

「祐一ならこの程度の戦いで参ったりしないから、二人とも安心しなさい」
「そうそう。昔はもっと強い相手に突貫していってたからな」

　月と祐一の言葉に、ようやく怒りをおさめるなのはとユーノ。
　月はなのはの後ろに回ってなのはを抱きしめ、ユーノに向かって口を開く。

「二人とも、祐一のために怒ってくれてありがとう」
「う゛」

　その言葉と、月の顔に浮かぶ微笑みに押し黙るユーノ。
　なのはもなんとか体を後ろに捻り、月と顔を合わせる。

「とりあえず迷惑かけた分は明日働いて返してあげる。祐一、アリサちゃん、明日は空いてる？」
「……俺は大丈夫だ」
「あたしも特に用事はありません」
「そう。じゃあ明日お昼の一時にお邪魔させてもらうわね」

　その言葉に祐一とアリサは頷く。
　そこでなのはが困った顔をする。

「あの、わたしもお話聞かせてもらっていいですか？」
「なのは。明日は三人でサッカーの応援に行くんじゃなかった？」
「あ……」

　アリサの言葉にしょぼくれるなのはの頭を月がくしゃりとなでる。
　そして月はなのはとユーノの顔を見て言った。

「悪いけど、明日の話は三人だけで話したいの。だから、席を外してくれると助かるかな」
「……はい。分かりました」

　月の言葉にユーノが頷く。
　月はその返事に頷くと、なのはを放して握っていた右手を開く。
　その手から幾何学模様の入った黒いキューブが数センチほど手の平から浮き上がる。
　同時に月の体も宙に舞い上がり、緑色の髪が月光に照らされ風に揺れる。

「母さん。最後に聞いていいか？」
「ん、なに？」

　ずっと自分からしゃべろうとしなかった祐一が、真剣な顔で月と視線を合わせる。
　そしてためらうように首を振り、祐一はそっぽを向く。

「なんでもない。また明日」

　その言葉に苦笑いを浮かべる月。
　そして月のデバイスらしきキューブが仄かに闇を放ち、月の足元に黒い円形の魔法陣が現れる。

「祐一。詳しい事はまたいつか教えてあげる。それまでは今気づいた事は秘密にしといてね」

　苦笑い、というより悲しそうな笑顔を浮かべ、魔法陣に降り立つ月。
　同時に魔法陣の発光が強くなる。

「それじゃあ、また明日」

　そう月が言うのと同時に、魔法陣と共に月の姿が掻き消えた。
　トランスポーター。ミッド式の転移魔法だ。
　月が去り、思い出したようになのははジュエルシードをレイジングハートに収め――その場にへたり込む。

「どうしたの？　なのは」
「あはは。ちょっと、疲れちゃった」

　ユーノの心配する声に、力なく笑って返すなのは。
　そのそばに祐一が歩いてきて、後ろを振り向いてしゃがみこんだ。

「家までおんぶしてやるから。ほら、乗って」
「……うん。ありがと、おにーちゃん」

　レイジングハートを待機状態に変え、祐一の背中に負ぶさるなのは。
　その膝裏に腕を通し、祐一が立ち上がる。

「明日のためにも、今日は帰ったらゆっくり休もう」
「今日は実戦もあったことだし、体調を万全にしておきなさい」
「うん……」

　祐一とアリサの声にももはや夢うつつで答えるなのは。
　校門を出て歩いているうちに、ついになのはは寝息をたてだした。
　祐一は隣を歩くアリサと顔を見合わせ、互いに口元を緩める。
　夜道を歩く二人と一匹を、明るい月の光が照らしていた。

　高町家リビング。
　テーブルを挟んで、両サイドのソファに向かい合う祐一、アリサと月の三人。
　それぞれの前には、アリサが入れた澄んだアイスティーのグラスが氷を浮かべて汗をかいている。
　桃子は喫茶店。
　士郎はなのはとユーノを連れて士郎がオーナー兼監督を務めるサッカーチーム、翠屋JFCの試合に出かけている。
　今この家にいるのは祐一達三人のみ。
　涼しげな顔をして手提げ袋をいじっている月に対し、祐一とアリサは警戒と緊張をあらわにしている。

「さて。二人とも、聞きたいことがあるでしょう？　遠慮なくどうぞ」

　余裕を見せ、楽しげに祐一たちの様子を眺める月。
　祐一はグラスに口をつけ、ようやく口を開く。

「あんた……いったい誰だ」

　月は笑顔でその言葉を受け、アリサは固唾を呑んで月の様子を注視する。
　月も一口グラスを口につけ、口を開いた。

「私は相沢月……だった存在よ。レネゲイドウイルスによる衝動の暴走――ジャーム化。その克服のための被検体となった結果、ここにいる私はウィザードとしての能力を失ったの」
「それが、昨日魔法を使えた理由ですか」

　月の言葉を聞き、アリサが確認を取る。
　素直に一つ頷く月。
　ウィザードは存在を司る力――プラーナをその身の内に高純度で秘めている。
　だが、このプラーナが混じった魔力は時空管理局の基準による魔法とは非常に相性が悪い。
　この魔力を魔法に使用すると魔導式が暴走し、大爆発などを起こしてしまう。
　だが月はウィザードでなくなったからこそ管理局基準の魔法が使えたのだといった。
　その説明を聞き、祐一は頭を振って吐くように言った。

「そんな馬鹿なこと、ありえない。俺たち転生者のプラーナは魂に内包される。それが無くなるだなんて――」
「無くなったわけではないわ。魂を別の容器に移し替えているだけ。転生の秘術を扱い、魂に干渉できる私なら不可能ではない事よ。祐一も私にウィザードの気配を感じ取れなかったからここにいる私を別人だと思ったわけでしょう」

　言葉をさえぎられ、押し黙る祐一。
　確かに月の言うとおりの事が可能だとしたら、祐一が月に抱いた違和感も、月が魔法を使えることにも説明はつく。
　そもそも前日ジュエルシードが擬態した高校時代の舞の姿は、『特研』の中でも月、祐一、そして幼馴染である月宮あゆと祐一の妹であるプリムラくらいしか知らない。
　ましてその正確な戦闘能力を知るのは祐一以外では月のみだ。

「本当に、母さん、なのか？」

　祐一が震える声でそう訊いた。
　その質問に穏やかな笑みを浮かべ、月は口を開く。

「正確に言うなら、魂を別の場所に移してしまっているからこれが私の本体というわけでは無いけれどね。でも精神の有り方は間違いなく相沢月以外の何者でもないわ」

　その答えを聞き、祐一とアリサから肩の力が抜ける。とりあえずこれで目の前にいる月が偽者である可能性は消えた。
　そこで今度はアリサが月に質問する。

「月さん。今回この世界に来た理由はなんですか？　今日、いったい何が起こるっていうんですか？」
「今日これから起こることは、私たちの世界の過去でも起こった事よ。私が今日来たのはそのアフターケアをするため」

　内容をはぐらかして答える月。どうやら、これから起きる事件自体を未然に防ぐ気はまるで無いようだった。
　アリサと祐一は互いに目を見合わせ、嘆息する。

「とりあえず死者が出ないことだけは約束してあげるわ。だからそう心配そうな顔をするのは止めなさい」

　そう言われてこの件についても祐一たちは追及を止めた。
　話す気が無い月に無理やり口を割らせるのは大変な重労働なのだ。
　少なくとももう数時間もすれば、嫌でも分かる事になるのだろう。
　諦観が表情からにじみ出ている二人に、月が慌ててフォローを入れる。

「あのね、ジュエルシードの発動を止めないのは、無理に止めようと持ち主から奪おうとしたらもっとひどい事態になる可能性があるからなの。死者は出ないし事件の被害は私が無かった事にしてあげる。それでいいでしょう？」
「無かったこと？」

　月の言葉に祐一が反応する。
　月は記憶操作による事後処理を得意とするウィザードだった。
　レネゲイドの力を借りて同じように記憶操作が出来るとしても、被害まで無かった事には出来なかったはずである。
　どう考えても月の発言は祐一には不可解だった。
　その点について疑問を覚えたのはアリサも同じだったようで、月をアリサが問い詰める。

「無かったことにするってどうするつもりなんですか。詳しく説明してください」
「私が被検体となったラボ。そこで物のついでに仕込まれた能力を使うのよ」

　そう言うなり月はワンピースの首元をおもいっきり下にずらしてみせる。
　その胸元には小さな結晶のようなものが一つ埋め込まれていた。

「偽レネゲイドクリスタルによる能力のコピー。どんな能力なのかは事件が終わったら教えてあげるわ」

　そう言って服を戻す月。
　そして手を胸の前でパン、と叩き、祐一たちの緊張をほぐすように月が語りかける。

「さて、なにか二人とも困っている事はない？　技術的な事なら助言くらいはしてあげられるわよ」

　その言葉にアリサは祐一の顔をうかがい、月におずおずと話しかけた。

「あの、集束砲のシークエンスに不備があるようで何度試してみても上手くいかないんですが……」
「集束砲、か。……いいわ。プログラムの組み方を教えてあげる。ウィザードのリンカーコアは扱いづらいからね。遊びを多少加えてやらないとダメなのよ」
「あ、じゃあ私の部屋でお願いします」

　話がまとまり、アリサの部屋に移動する三人。
　デバイスの調整装置の前に座った月は、解説を加えながらアリサのデバイスの魔法プログラムを次々と修正していく。
　その様子にアリサは目を輝かせ、食い入るように画面を覗き込む。
　一方祐一は、その後ろで魔法構築関係の参考書をぱらぱらと流し読みをしていた。






「ただいまー」

　ちょうど月がアリサの組んだ術式に手直しを加え終わった直後に、玄関の方からなのはの声が聞こえてきた。
　サッカーの試合が終わって帰ってきたらしい。
　祐一が二階の廊下に顔を出し、お帰りー、と返事をする。
　その後ろで時計を確認した月が二人に声をかけた。

「さて、そろそろ出ましょうか」
「……どこに行くんですか？」

　月の言葉に聞き返すアリサ。
　だが月はただ笑顔で返事をした。

「今回の事件の特等席、よ」






　結局月に連れ出され、街中のビルの間の路地裏に入る祐一たち三人。
　周りに誰もいないことを確認すると、月はその肩から提げたポーチから小さな黒い立方体を取り出す。
　回路状の金色の線が入っているキューブは、月の魔力を受けその周囲の明度が下がる。
　同時に月の足元から円形の黒い魔法陣が出現した。
　その上に月、祐一、アリサを乗せた黒い魔法陣は上昇を始め、十数秒後にはビルの屋上に到達する。
　そのまま魔法陣はビルの屋上に祐一たちを運ぶと、輝きを失い消え去った。

「始まりまで後五分。大体あの辺りが発動地点だから、よく見ていなさい」

　月のその言葉に祐一とアリサは屋上の手すりまで近寄り、月の指差した辺りを注視する。
　緊張のあまり言葉を失い、ただ発動を待つ祐一たち。
　そして強大な魔力の胎動を祐一が感じ取った瞬間、ソレは起きた。

「な……」
「そんな……」

　ソレはあっという間の出来事だった。
　月の示した辺りから巨大な樹が急速に成長する。
　さらに樹はあたり一面に根や枝を伸ばし、同じような巨大な樹が町の各地で大きく展開される。
　その根は大地や道路を砕き、道路の上に停めてあった車を横転させ、民家を傾かせてしまう。
　繁殖のために伸ばされた巨大な枝は、その下敷きになったビルやぶつかったマンションなどに大きな亀裂を入れた。
　これは何人死んでいてもおかしくは無い大惨事だ。
　例え月の言う通りに奇跡的に死者が出なかったとしても、確実に怪我人は出てしまう。
　それにこれだけの被害が出てしまえば、超常現象で片付くレベルを超えている。

「……母さん。本当にこれだけの被害を無かったことに出来るのか？」
「範囲に制限はあるけれど、被害が出ているのはこの町の都市部のみ。これが山間部まで広がっていたら難しいけど、このぐらいならどうにかなる。信頼してちょうだい」

　引き起こされたあまりの被害に顔を青くする祐一に、気楽そうな声で月は答えた。
　一方アリサは月に改良されたサーチプログラムでジュエルシードの詳細位置を探ろうとしているが、どの樹もジュエルシードの魔力構成体なので本命をはっきりと掴む事はできないようだ。
　結界が張られているわけでなく、これだけの巨大な樹による被害が出たなどとマスコミが騒がぬはずがない。
　月が自慢そうに語る能力も、市街地を超えて人の記憶までは干渉できないだろう。
　このような事態を楽観的に放置する月よりも、祐一は何も出来ない自分自身のふがいなさに腹を立てる。
　祐一に出来るのは直接的な近接戦闘行動だけ。
　月のように特殊な結界が張れるわけでもなく、目の前の大樹をどうにかする手段も持たない。
　祐一が強く握り締める手を、優しく包み込む小さな手があった。
　アリサの手だ。

「待ちましょう、祐一。あたしたちがいなくても、なのはならきっと解決してくれるから」

　だから、自分を責めるなと言いたいのか。
　祐一が見たアリサの顔には、どこか苦いものが混じっていた。
　アリサも自分の無力さを感じているのだ。
　それに気付いた祐一は握った手を開き、アリサの手を恐る恐る握る。
　
　そうしてからどれくらい経っただろうか。
　ジュエルシードの発動から、祐一には五分とも三十分ともつかない時間が過ぎたときのことだった。
　祐一たちのいるビルから三つ離れた高層マンションの屋上から、桜色の光が四方八方に跳ねながら飛んでいくのを祐一たちは見た。

「なのは……！」
「エリアサーチね」

　喜色ばんだ声を上げる祐一と、使われた魔法を冷静に分析する月。
　そして祐一が高層マンションの屋上に目を凝らすと、そこには杖を持った人影が見えた。
　その人影は杖を構え、祐一たちが最初に見ていたジュエルシード発動の場所に生えた樹に桃色の光を放つ。
　さらにその直後、強烈な桜色の閃光が中心となった樹を貫いた。

「遠距離魔法！？」
「あの子、もうそんなものまで習得したの！？」

　祐一とアリサが驚きの声を上げる。
　しかしその直後、視界が桜色の光に覆いつくされた。
　反射的に目を瞑ってしまう二人。
　そして目を開いた時、町にはびこっていた巨大な木々は全て消え去っていた。
　だが――まだ町中には大きな傷痕が残されている。
　逆さまになった車、傾いた民家、ヒビの入ったビル群、隆起し裂け目の出来た道路。
　復旧には長い時間がかかることだろう。

「二人とも。なのはちゃんの所に移動するわよ」

　背後からかけられた月の声に、祐一達は振り向いて頷いた。
　再び月の足元に黒いミッド式の魔法陣が展開され、三人を乗せて魔法陣が宙を浮く。
　そのまま魔法陣はなのはのいる高層マンションの屋上に移動した。
　そこには私服姿でうつむくなのはと、それをなぐさめているユーノの姿があった。

「おにーちゃん、おねーちゃん……」
「ユエさん……」

　祐一たちに気付いたなのはとユーノが力ない声で応じる。
　見る限り、この惨状を防げなかった事を気に病んでしまっているのだろう。
　祐一はなのはのそばに近寄り、そっとその頭に手を乗せる。

「おにーちゃん？」
「大丈夫だよ、なのは。なのははよくやった。俺たちはジュエルシードの暴走を見ていることしかできなかったんだから」

　祐一はなのはをなぐさめようと声をかける。
　しかしなのはは一歩後ろに下がり、強く頭を振った。

「わたし、気付いてたんだ。あの子がジュエルシードを持ってたの。でも、気のせいだって思っちゃった」

　そう言って沈み込むなのは。
　その体を、祐一が膝を折って正面から抱きしめる。

「完璧になんでもこなせる人間なんて誰もいないよ、なのは。この失敗が辛いなら、次の機会に生かせばいい。どうしても辛いなら、その半分は一緒に背負ってあげる。だから、そんなに悲しい顔をしないでくれ」

　なのはをなぐさめながら、祐一はなのはの強い感情を受け止めていた。
　それは、自責と罪悪感。
　自分のせいで大勢の人に迷惑をかけてしまったという意識が、なのは自身を追い込んでしまっている。
　そのあまりにも強い感情が、受け止める祐一の精神を削っていく。
　だが、それでも祐一はなのはに笑いかけ続けた。
　しばらくして、なのはは顔をあげて祐一の目を真っ直ぐに見る。

「おにーちゃん」
「なんだ？　なのは」
「わたし、がんばる。自分なりの精一杯じゃなくて、本当の全力で。ユーノ君のお手伝いじゃない。わたしの意志で、ジュエルシードを集めるよ」
「……そうか」

　ただ落ち込んでいた目ではなく、決意を秘めた目をみせてなのはは宣言した。
　それを受けた祐一は、なのはの頭をくしゃりとなでて立ち上がる。

「月さん」
「分かってる。……なのはちゃん、その決意に免じて、今回の事件を無かったことにしてあげる」

　アリサの視線を受け、月は屋上の中心に立つ。
　そのまま月は目を瞑って集中し、両手を大きく広げ、宣言した。


「≪タイムアンドアゲイン≫」


　その宣言と共に、不可視の力が僅かな輝きを連れて海鳴の町を覆い尽くしていく。
　それがどんな効果を示すのか祐一たちには分からなかったが、目視できる範囲でもひび割れたり一部崩れたりしているビルが元通りの姿を取り戻していくのが見て取れた。
　それから十数秒経ち数回力を放出した後、月は集中を解いて目を開いた。
　その様子を見て、ユーノが月に一歩踏み出す。

「ユエさん。あなたはいったい何をしたんですか？　今回の事件を無かったことにするって？」

　月に向かって質問するユーノ。
　他の面々も月の答えに意識を集中する。

「物質変化能力と精神干渉能力の応用。今回の事件の痕跡を全て消し、元通りにした。そしてそれに付随して、今回の事件に関する記憶を一般人から消去したわ。これでこの事件の被害はゼロ。物理的にも記憶の中にも存在しないこの事件はこれで無かった事になるわ」

　あまりにも突拍子の無い説明に唖然とする一同。
　いち早く気を取り直した祐一は月に質問を重ねる。

「母さん。レネゲイドの力はそんなことまで可能なのか？」

　祐一の質問に、どこか憂いを含んだ笑みで月が答えた。

「私が可能にしたわけじゃないわ。レネゲイド発症者の中にそれを可能とする存在がいただけ。ワタシ達はある組織からこの能力を盗み出し、私に試験的に移植したの」

　そう言うと、月は手提げ袋から一冊の本と透明な液体の入った注射器が収められたケースを取り出し祐一に手渡した。

「母さん、これは？」
「ファー・ジ・アースの新しい魔導書と、『αTrance』を改良して作った薬剤よ。この薬剤を投与すれば、あなたはファイスの真価を発揮してあげる事ができる。ただしレネゲイドが活性化するからここぞという時以外は使わないこと」
「……分かった。ありがとう」

　礼を言い、それら二つを月衣の中に仕舞い込む祐一。
　そして月は黒いキューブを手の平に浮かべ、自身も空中に浮かび上がった。
　そのまま少し後ろに下がり、月は足元に魔法陣を展開する。

「今回はこれでさよなら。あなたたちがこの先の出来事を乗り越えていけることを祈っているわ」

　そう言うと同時、祐一たちが声をかける暇もなく月の姿は消え去った。
　屋上に取り残された三人と一匹。
　そしてユーノが祐一たちに質問の声をかけてくる。

「魔法じゃない、あの力……。レネゲイドって、いったいどういう力なんですか？」

　それを聞かれて祐一が困ったように笑う。
　そして説明しようとしたアリサの前に片手を出して制止し、祐一が口を開いた。

「俺と母さんの仲間が持つ特殊能力の事だよ。便利だけど、使いすぎると気が狂ってしまう危険な力。俺の場合は昨日見せた、舞を凍らせた力がそうだ」
「そう、なんですか」

　祐一の言葉に納得したように身を引くユーノ。
　そして祐一もアリサの前から手を退ける。
　そして祐一たちは改めて町の様子を眺めてみた。
　何事もなかったように立っているビル群。
　滞りなく動いている車の列。
　おそらくはこの町全部の被害が元通りに修復されている事だろう。
　祐一は一つ息をついて口を開いた。

「なのは。今度こそ守ろうな。俺たちの手で、この町を」
「……うん」

　そっとなのはと手を繋ぐ祐一。
　反対側の手をアリサが握り、ユーノがなのはの肩に上ってその頬をなめる。
　見下ろす町の風景を、色づき始めた太陽が照らしていた。

　怪樹の騒動より数日。なのははこれまでより熱心に魔法練習に熱を入れるようになり、毎晩の結界内の訓練に加えて早朝にもユーノと魔法の訓練をするようになった。
　そしてこの夜、なのははついに魔導師として新たな一歩を踏み出そうとしていた。

「それじゃあ……いきますっ！」

　アリサとユーノが見守る中、白いバリアジャケットに身を包みレイジングハートを握るなのはの足元に桃色の魔法陣が展開される。
　そして流れ込む魔力とその中に込められたイメージを汲み取ったレイジングハートは、その想いを魔法という形で具現する。

『Flier Fin』

　レイジングハートの合成音声と共に、なのはの靴から桃色の光の羽が広がる。
　それと同時に地面から十センチほどなのはの体が浮き上がった。

「ここまでは昨日と同じね」
「なのは！　姿勢制御に気をつけて！」

　冷静になのはの状態を観察するアリサと注意を促すユーノ。
　なのははユーノに向かって一つ頷くと、そこから一気に上空に舞い上がった。
　そしてなのはは、高町家を中心に祐一が展開した半球状の結界の中を勢いをつけて旋回をする。

「減速と加速の姿勢制御。手伝って、レイジングハート」
『Yes, master』

　レイジングハートの答えになのはは小さく笑い、急減速をかけた後にアリサとユーノの上方に急加速して近づき、急停止してみせた。

「やった、出来た……！」

　初めて飛行の急制動訓練が成功したことに対し、嬉しそうに笑顔を浮かべるなのは。
　それを見てユーノが下からなのはに声をかける。

「おめでとう、なのは。その感覚を忘れないうちにしばらく飛び回ってみて」
「うん、分かった！」

　そして再び上空に舞い上がったなのはは、アリサ達から離れたところに一人立っている祐一に目をむける。祐一の足元には先日月からもらった魔導書が転がり、さらにその足元には青い円形の魔法陣が広がっていた。

「あれ、『青い』‥…？」

　不思議そうに呟き目をこすった後、なのははもう一度祐一の足元を見る。
　だが祐一の足元には確かに青い魔法陣が展開されていた。
　祐一の魔力光は赤のはずにもかかわらず。
　慌ててなのはは祐一のそばに舞い降りる。
　そこでなのはは気付いた。
　祐一の足元に描かれているのはなのはの使う魔法陣とはまるで異なるものだったのだ。
　なのはやユーノの魔法陣は二重円の間に文字が刻まれ、内側の円の中を正方形が二つ回転している。
　しかし祐一の足元にある魔法陣は円の中に小さな円と大きな三角形、さらにその三角形の中に逆三角形が描かれ、魔法陣のそこかしこに判別不能な文字列が並んでいた。

「あの、おにーちゃん？」

　目を瞑ったまま立ち尽くす祐一になのはが話しかけるが、祐一は魔法に集中しているようで返事をしない。
　困り果てるなのはのそばに、なのはの動きを見ていたアリサとユーノが近付いてきた。
　祐一の前に立つなのはに、アリサが声をかける。

「どうしたの、なのは」
「おねーちゃん。おにーちゃんの魔力の色って赤だったよね」
「ええ、そうだけど……ああ、なるほど」
「どういうことなんですか？」

　なのはの疑問に祐一の魔法陣を見て一人納得したアリサに、ユーノが質問する。
　その問いにアリサは得意気に胸を張って二人に解説を始めた。

「あれは管理局基準の魔法陣じゃない。ウィザードの魔法陣よ。存在の力、プラーナを利用して紡がれるウィザードの魔法は管理局の魔法と比べると貧弱だけど、祐一が唯一自在に使える魔法なの。今は何かの魔法儀式に集中しているみたいね」

　アリサの解説を聞きながら、回転する青い魔法陣を眺めるユーノとなのは。
　やがて魔法陣は地面から浮き上がりゆっくりと祐一の胸元まで上昇し、祐一の体の中へと収縮して消えていった。
　そして一つ大きな息をつき、祐一は目を開ける。
　目を開けた祐一の前には、興味深そうに祐一を見つめる三人の姿があった。

「あれ。どうした皆。なのはの飛行訓練は上手くいったのか？」
「はい、一通りは。祐一さんは何をしていたんですか？」

　祐一の問いにユーノが答える。
　そして返された質問に、祐一は悪戯めいた笑みを浮かべてなのはの方を向いた。

「新しい魔法技術を試してみたんだ。なのは、俺にディバインシューターを数発撃ち込んでみてくれ」
「え、ええー！？」

　突然の祐一の言葉に驚きの声を上げるなのは。
　しかしそれも当然だろう。普段の訓練とは違い、祐一は剣を持っていない。
　まともに攻撃が当たれば痛いだけではすまないだろう。
　だがなんら気負う様子無く祐一はなのはに頼み込む。

「大丈夫、今回のは防御用の魔法なんだ。いいから構わず撃ってみてくれ」
「う、うん……」

　結局折れたなのはは三つの光弾を周囲に生み出し、祐一へと勢いよく射出した。
　そしてその光弾が祐一に肉薄したその瞬間、祐一から強い魔力が湧き立つ。
　祐一から溢れ出た魔力は小さく透明な六角版となり十数枚祐一の周囲に展開され、それらが折り重なって祐一の盾となり、なのはの光弾を防ぎきった。
　その光景に唖然とする一同。
　一方で祐一は得意気に笑って見せた。

「祐一さん、今の魔法はいったいなんなんですか？」

　ユーノの質問に、祐一は足元の魔導書を取り上げながら解説を始める。

「新しいウィザードの魔法体系でな、装備魔法というんだ。体の中にプラーナの循環回路を作り出して魔法の詠唱を破棄し、即座に発動できる魔法。今のは常時展開式の防御魔装、≪ピンポイントシールド≫。体に常に軽い負荷がかかるけど、今のような弱い攻撃なら自動で防いでくれる便利な魔法だ」

　祐一の説明に驚きの表情を浮かべるなのはとユーノ。
　それに対してアリサはフラガラッハを一本浮かべ、祐一に剣先を向ける。

　キュン！

　そして黒い魔弾がフラガラッハの剣先から一発射出された。

「がっ！？」

　その魔弾は透明な六角版を全て叩き割り、祐一の額に突き刺さる。
　思わず痛みにうずくまる祐一。

「ふむ。このぐらい強い攻撃になると防ぎきれないわけね」
「……なあ、アリサ。言う事はそれだけか？　それだけなのか？」

　一人納得するアリサに、額を真っ赤に腫らした祐一が恨みがましい声をあげる。
　
「あ、ごめん。でもある程度限界を把握しておいたほうがいいでしょう？」
「それはそうだが……頼むから心構え程度はさせてくれ。不意打ちは痛すぎる」

　その言葉に、ごめんごめんと祐一の額をなでるアリサ。
　膨れっ面をしていた祐一も自分の中で折り合いをつけたようで、普段の表情に戻る。
　祐一はアリサの手をどけると、なのはの方に向き直った。

「それじゃあなのは。空を飛ぶところを見せてもらってもいいか？」
「うん。ちゃんと見ててね、おにーちゃん」

　なのはは祐一に返事をすると、今度は魔法陣も使わずに足元に光の羽を顕現した。
　そのまま勢いよく上昇し、なのはは旋回を始める。
　しばらくなのはの様子を見ていたアリサはフルンティングと残り五本のフラガラッハを全て展開させた。
　その行動に疑問を持った祐一がいぶかしげにアリサに質問する。

「アリサ、何をする気だ？」
「ん？　私も飛んでみようかなって」
「は！？　そんなプログラム出来たのか？」

　アリサの返事に驚きの声を上げる祐一。
　だがアリサは祐一の質問に首を横に振った。

「じゃあどうやって――」
「こうやって、よ！」

　祐一の質問を遮って、アリサが手に持った赤い大剣、フルンティングを振るう。
　同時にアリサの服が赤いドレスのようなバリアジャケットに換装され、アリサの前にフラガラッハが三本三角形に配置される。
　そしてフラガラッハを頂点に三角形のシールドが展開され、アリサはその上に飛び乗った。

「じゃ、行ってきまーす」

　唖然とする祐一とユーノを置き去りにして、アリサはなのはを追いかけて空に上って行った。
　二本の足で立ちつくすユーノに祐一が上を向いたまま声をかける。

「なあ、ユーノ。なのはに教えられるってことは、お前も空を飛べるんだよな」
「はい。高速機動は出来ませんが、魔力さえ戻れば……」
「そうか……」

　その言葉に一人空を飛べない祐一が顔をうつむかせ背中をすすけさせる。
　祐一も≪ウィッチィズサルブ≫という魔法を何かの物品にかければそれに乗って空を飛ぶことは出来るのだが、その速度は走る速度とそう大差は無い。
　高速機動戦になる事も少なくない魔導師との戦いにおいてはいい的になるだけだろう。
　祐一はため息をついて己のデバイスが使えるようになる日を気長に待つことにした。
　そして祐一は再び顔を上げ、上空で並走する二人の姿を眺め始める。

「なあ、ユーノ。アリサが四本のフラガラッハでクリスタルケージを作って飛行して、残りの二本をビットにして射撃してたらそれだけでも脅威じゃないか？」
「そうですね。アリサさんのデバイスの魔力はとんでもない高出力ですからケージを破壊するだけで苦労しますし、あの強力な魔力弾で弾幕を張れば余程の相手じゃないと近寄ることさえできませんね」

　そこで祐一とユーノは視線を交し合う。
　そしてどちらからとも無くため息をついた。

「女は強いな……」
「そうですね……」

　結局この日の訓練はなのはとアリサが心ゆくまで空を飛びまわって終わりとなった。






　そして週末。
　恭也が月村邸に彼女である忍に会いに行く際、なのはもすずかとバニングスと会うためユーノを連れて恭也についていった。
　せっかくの休日だが、特にやる事の無い祐一とアリサの二人はアリサの部屋で二人読書にいそしんでいた。
　アリサは管理局の資格に関する本を、祐一は先日の魔導書を熱心に読み進める。
　そんな時、アリサの首もとのクリスタル――フルンティングが軽い電子音を鳴らした。

「ジュエルシードの反応？」
『諾。然れど反応微弱』

　アリサの声に答えるフルンティング。
　以前アリサが組んだサーチプログラムにジュエルシードが引っかかったらしい。

「とりあえず行ってみよう」
「そうね。フルンティング、方角と距離出して」
『諾』

　とりあえず本を放り出した祐一たちはフルンティングの案内の下、町の中に繰り出した。
　あまりに家から距離があるため、反応のあった場所の近くまでバスで移動する二人。
　だがフルンティングによって指し示された道は、祐一達にとってひどく見覚えのある道だった。

「アリサ、この先って……」
「多分、祐一の考えている、通りよ」

　少し息が荒くなりかけているアリサに、祐一は走るスピードを落とす。
　程なくして祐一たちは長く伸びた白い壁に直面した。
　フルンティングの上に示された指標はこの壁の向こう側を指し示している。

「すずかちゃん家の庭か……」
「どうする？　セキュリティもあるし玄関に回る？」
「……いや、このまま行こう」

　アリサの提案に首を振って答える祐一。

「どうして？」
「下手をしたらすずかちゃんやアリサちゃん、恭也さん達を巻き込みかねん。まだ発動はしていないんだろ？」
「なるほど。発動前に回収してしまうわけね」

　祐一の言葉にアリサは周囲を見渡して人がいないことを確認すると、フルンテイングに命じてフラガラッハを三本展開して足元に円形の黒い魔法陣を張った。
　二人は魔法陣に乗って壁の上をセンサーにかからぬよう通過し、庭の林へと侵入する。
　林の中で魔法陣から降りた二人は、フルンティングの案内の下草むらに落ちていた青い結晶を探し当てた。

「祐一。これ、今は安定状態にあるみたい」
「というと？」
「暴走時のような魔力の波長の乱れが無いのよ。すごく安定してる。今ならもしかしたらジュエルシードを正しく発動させる事ができるかも」

　そう言ってアリサはデバイスの付いたネックレスを握り締める。
　そこで祐一はアリサに聞いた。

「なあ、アリサ。お前はジュエルシードに叶えてもらいたい願い事があるのか？」
「無いって言ったら嘘になるわね。祐一、これにあたしのママとパパを生き返らせてってお願いしたら叶うと思う？」

　どこか諦観を含んだアリサの質問に、祐一は首を横に振って返した。

「まず無理だ。死者を蘇らせるには圧倒的にエナジーが足りない。こいつに出来るのは偽物を生み出すか幻影を見せる程度がせいぜいだ」
「そっか。……ねえ、祐一は何か叶えたい願いはあるの？」

　祐一の答えに顔を翳らせるアリサ。
　しかしアリサはその寂寥感を振り払うように明るい調子で祐一に質問した。

「そうだな。それを知ることが願い、かな」

　ひょい、とジュエルシードを摘み上げながら祐一は答える。
　その答えにアリサが首を捻る。

「昔から、それこそ生まれるずっと前から俺は願いを抱いていた。俺にも思い出せない原初の使命。こいつはそれを形にして教えてくれるだろうか……」

　言って苦笑する祐一。
　その祐一にアリサが笑って言った。

「いいじゃない。試してみたら？」
「おいおい。もし何かまた大事件に発展したらどうするつもりだ」
「大丈夫よ。何か私たちのせいで大事が起こるようなら月さんが警告してくれていたはずでしょう？　それが無かったってことは多分暴走しても大丈夫なのよ、きっと」　

　気楽そうに言うアリサに、祐一もまた肩の力を抜いてジュエルシードをかざした。
　今まで暴走を繰り返してきたこの結晶も、今の祐一には綺麗な宝石に見えた。
　そして祐一は顔を引き締め、アリサの方に向き直る。

「俺はこれからジュエルシードを発動させる。アリサは何が起こってもいいように離れて待機しておいてくれ」
「はーい」

　アリサは祐一に言われたとおりに祐一から距離をとり、ネックレスを再び握り締める。

「フルンティング、フルセットアップ」
『諾』

　アリサの命令に応え、フルンティングが周囲を黒に染める。
　そして闇より現れたのは、赤い大剣。それを片手に持ち、これまた赤いドレスのようなバリアジャケットに身を包んだアリサ。
　その周囲には六本の十字剣、フラガラッハが浮遊している。
　その姿を確認した祐一は、ジュエルシードに願いを込めた。

「教えてくれジュエルシード。俺の願いとは何だ？」

　直後、ジュエルシードが眩い輝きを放つと共に強大な魔力を放出した。
　その膨大な力が己の中に流れ込むのを感じた祐一は、途端に目の前が真っ暗になった。
　そして脳裏にフラッシュバックする数々の記憶。
　それは相沢祐一としての生を受けるより前の、数々の人生の記録だった。
　そして記録をさかのぼる先に、祐一はその終点を見つけた。

（あれが……あれが俺の本当の願い！）

　そして祐一は意識の中で必死にその終点に追いすがり、ついにその場所へと手を伸ばした。



　ジュエルシードから放たれた光で白に視界が染め上げられる中、祐一がその光の中心で黒く染め上げられていくのをアリサは確かに見た。
　そして光が収まった時、変わり果てた祐一の姿を見てアリサは息を呑んだ。
　そこにいたのは、人に似た形をした黒き異形。
　祐一は、声の代わりに魔力の咆哮を高く高く放つのだった。

　ジュエルシードが発動する十分前。
　なのは、すずか、アリサはユーノを加え、庭先のテーブルにてお茶会をしていた。

「ユーノ君、ちょっと責任を感じすぎてるんじゃないかなあ」
「そうよ。それにジュエルシードがそんなに危ないものだったら警察――はないか。とにかくどっかの機関とかに連絡をすればいいだけの話じゃないの？」

　これまでの経緯を聞いたすずかとバニングスがユーノに意見する。
　それに対してユーノは頭を前足で擦りながらそれに答えた。

「祐一さんにも言われました。確かに僕一人でジュエルシードを回収しようというのは無謀だったと思います。でも今から他の世界に救援を求めに行くだけの魔力はまだ戻っていませんし、魔力が回復するまではなのはと祐一さんたちに協力をお願いするしかないんです」
「だ、大丈夫だよユーノ君！　わたしも頑張ってジュエルシードを集めるから！」

　落ち込むユーノに対し、なのはが励ましの言葉をかける。
　それからしばらくはユーノがなのはの魔導師の才能を褒めちぎってバニングスを羨ましがらせたり、なのはがこの間飛べるようになったという話をしてすずかが目をきらめかせていたりとなのはの魔法について話が進んでいた。
　そんな時、不意にバニングスからこんな言葉が飛び出した。

「なのは。この事件が終わったら魔導師になるの？　それともやっぱり翠屋二代目を目指す？」

　その言葉になのはは困ったように曖昧な笑みを浮かべて答える。

「うーん、どうしよう……。おにーちゃんもおねーちゃんも中学を卒業したら時空管理局の技術部に入りたいって言ってたし、私が翠屋を継がないとだめかなあ」
「ユーノ君。魔導師の仕事って危なくないの？」

　気持ちが揺れている様子のなのは。
　そこですずかはユーノに質問をしてみた。

「犯罪対策とかそういう武力を必要とする部署は確かに危険だけれど、それ以外にも優秀な魔導師は色んな部署で重宝されているよ。救助隊や魔導研究、僕のやっているような遺跡の発掘、今のなのはは戦闘に傾倒しているけど、もっと色々な魔法を覚えればどんなところでだって働けると思う」
「うーん。おにーちゃんもおねーちゃんも戦闘に関してはすごいけど技術部狙いだし、そっちの道もいいかも……」

　ユーノの言葉を聞いて、さらに心をぐらつかせるなのは。
　そこに、なのはとユーノにだけ聞こえる高域の音が襲い掛かる。

「ユーノ君！」
「ジュエルシードの発動だ！　しかもかなり近い！」
「えええっ！？」

　突然席を立つなのはとテーブルから飛び降りるユーノの言動に驚きの声を上げるバニングス。
　しかしユーノが残る二人に大声を上げる。

「二人ともここでじっとしてて！　ジュエルシードは本当に危険なんだ！」
「でも！」

　ユーノの言葉に頭では分かっていても感情面で納得できないバニングスがガタンと席を立つ。
　が、その手をすずかが握りしめた。

「すずか……？」
「ダメだよ、アリサちゃん。私たちじゃ邪魔になるだけ。プールの時に見たでしょ？　なのはちゃんを信じてあげよう」
「……うん」

　すずかの説得にしぶしぶ頷くバニングス。
　そしてなのはとユーノに向けてバニングスは大声で発破をかけた。

「二人とも！　さっさと終わらせて戻って来なさいよ！」
「うん！」

　なのはは大きな声で返し、ユーノに続いて走り去っていく。
　バニングスはそれを見送った後、椅子に座りなおし飲みかけの紅茶をあおる。
　その様子を見てすずかも困ったような笑みを浮かべる。

「私達もなにかして上げられればいいのにね」
「まったくよ。友達なのに、手を貸してあげられないなんて……」

　二人とも事情は先ほどまで聞いている上に一度二人はジュエルシード暴走の現場を見ている。
　それでもやはり二人にとってなのはは特別な友人なのだ。
　力になりたいのは当たり前。
　それでも二人はなのはとユーノを信じる事にして、この場で待つことにしたのだった。






　一方、なのはたちは月村家の庭の林の中を走っていた。
　その前方で一瞬眩い光が立ち上る。

「もう発動してる！　結界を張るよ！」

　そう言って先導していたユーノが立ち止まり、結界魔法の準備にかかる。
　ユーノの前に緑色の円形の魔法陣が大きく展開され、同時に周囲の景色から色が失われていった。

「これ、学校の時のと同じもの？」
「そう。魔法効果の生じている空間と、通常空間との時間進行をずらすの。僕が少しは、得意な魔法。さあ、急ごう！」
「うん！」

　ユーノに頷いて返したなのはは首から下がっている赤いクリスタル、レイジングハートを手に取る。
　そしてなのははレイジングハートを手の平の上に乗せ、声をかけた。

「レイジングハート、お願い！」
『Stand by ready. Set up』

　瞬時になのはの服が白いバリアジャケットに換装され、レイジングハートは杖の形へと変形する。
　杖となったレイジングハートを握りしめ、なのはは先ほど光った場所へと駆けて行く。
　そして、そこにいたのは全てのデバイスを完全展開し戦闘態勢に入っているアリサと、人の形に似た黒い異形だった。

「おねーちゃん！？　どうしてここにいるの！？」
「なのは。…………あたしと祐一はジュエルシードの反応を追ってここに来たの」

　そのアリサの言葉に周囲を見渡すなのはとユーノ。
　だがどこにも祐一らしき人影はない。

「おねーちゃん、おにーちゃんは？」
「アレが――祐一よ」
「……え、ええー！？」

　アリサが赤い剣で指した先にいたのは黒い異形だった。
　その全身黒に染まった人影は大人ぐらいの背丈をしている。
　頭頂部は髪を逆立ててま固めたようなトゲトゲした形をしていて、顔は鼻も口もない黒い面のようになっており、眼部にはゴーグルのような白い枠の中から一つの赤い光が目のように動いている。
　体は胸の部分が尖って前に突き出した黒い鎧のようなものに身を包んでおり、それ以外の部分もゆったりとした黒いローブのようなもので覆われている。
　そして特筆すべきはその長い両腕。膝ぐらいまで伸びたその腕はローブから出た手が巨大化しており、人間の胴ぐらいなら握ってしまえるほどの大きさになっている。
　無論首もその腕も真っ黒で、それ以外の色は眼部の白いゴーグルとその内側の赤い光だけだ。

「もしかして、ジュエルシードの暴走？」

　そう質問してくるなのはにアリサは首を横に振る。

「ジュエルシードは正しく発動したわ。アレが祐一の望んだ姿。本人すら分からなかった願望の現れよ」
「あれが、ですか。というかアリサさん、故意にジュエルシードを発動させたんですか？」

　アリサの答えにユーノが責めるような目でアリサに追求する。
　だがアリサは全く悪びれずに返事をした。

「ジュエルシードは安定していたからね。正しく発動させられると踏んだあたし達は願いを叶えてみようと思ったの。自分の抱えている願いの正体が分からなかった祐一は、ジュエルシードを利用して自分の願いのカタチを求めたのね」

　言い終えるとアリサは再び祐一の方を向いて剣を構える。
　その横でなのはが異形――祐一に対して叫んだ。

「おにーちゃん！　わたし、なのはだよ！　分かる！？」

　なのはの必死の呼びかけ。
　だが祐一はなのはの方に顔すら向けず、ただその場に立ち尽くしているだけだった。

「無駄よなのは。あたしも何度も声をかけたけど、反応しないの。多分今は『祐一』としての意識を持っていないのかも」
「じゃあどうすればいいの！？」

　祐一の変貌に混乱するなのは。
　そこでユーノがなのはに話しかける。

「とりあえず暴れる様子もなさそうだし、今のうちに封印しよう」
「そうね。あたしも賛成。もう祐一の願いは叶ったんだから、早く元に戻しましょう」

　ユーノの言葉にアリサも同調し、なのはにジュエルシードの封印を促す。
　なのはも頷いてそれに答え、レイジングハートをシーリングフォームへ移行させた。
　レイジングハートの先端部が杖の柄から前方にスライドし、スリットが現れる。
　そしてそのスリットから桃色の光が噴出し、光の羽が現れた。

「リリカル、マジカル。封印すべきは忌まわしき器、ジュエルシード！」

　なのはの詠唱と共に、光の羽は幾本もの光の光条となって祐一を縛り上げる。
　だが――祐一は突如その両腕を広げ、巻きついた光条を弾き飛ばした。

「そんな！？」
「くっ！」

　今までのジュエルシード暴走体には無い反応に驚きの声を上げるなのはと反射的にフラガラッハを前面に出し攻撃に備えるアリサ。
　だが祐一はただなのはたちの方を向くだけだった。
　そしてその顔の赤い光がなのはたちを捉える。

「聞かせなさい。あんたは誰？」

　強気な口調で問いただすアリサに対し、祐一がアリサにその眼部の光を向ける。
　そして祐一は魔力に意思を乗せるという念話に似た方式で語り始めた。

（我は……盾。主の盾）

　頭の中に直接響く声に、アリサは改めて祐一に問いただす。

「そう。あんたの名前は？」
（名など、ない。我は盾。主の盾）

　そう言い切った祐一はその巨大な両手を天に掲げた。
　それと同時に祐一から巨大な魔力が発せられる。

「待ちなさい！　何をするつもりなの！　あんたの願いは何！？」

　そのアリサの言葉に顔を天に向けたまま、祐一は答えた。

（扉を開く……主の下に還る……）

　そうしている間にも祐一の魔力は膨れ上がり、祐一の手の間の空間から軋むような音が響き始めた。
　これ以上の会話を諦めたアリサはなのはに向かって呼びかける。

「なのは！　祐一を止めるわよ！　あたしが攻撃している間に封印をお願い！」
「う、うん。分かった！」

　なのははアリサの言葉に答えるとすぐに足元に光の羽を生やして宙に浮かび、祐一から距離をとった。
　そしてアリサはフルンティングにその刃を覆う巨大な高密度魔力刃を生成させると共に、フラガラッハに魔力刃を生成させて祐一に斬りかからせた。

（！！）

　祐一も攻撃を察して掲げていた腕を下ろし、その巨大な黒い手でフラガラッハを弾き飛ばす。
　しかし弾かれても再び襲い来る六本の剣の前にそんな防御が通じるはずもなく、フラガラッハの魔力刃は祐一を刺し貫く――はずだった。

「――そんな」

　草むらに隠れていたユーノが呆然と呟く。
　フラガラッハの魔力刃は祐一の黒い表層を浅く傷つけるのが精一杯で、何度も斬撃、刺突を繰り返すものの表面に傷をつけることしか出来ない。
　しかも付いた傷はすぐにまた黒に覆われ、無くなってしまう。

「はああああっ！」

　だが祐一が周りを飛び交う剣に気を取られているうちにアリサは祐一に接近し、高密度の黒く長大な魔力刃でその胸元を斬りつけた。
　その一撃に鎧のような部分が今度こそ深く切り裂かれ、その内側から祐一の服が覗く。
　しかしそれも一瞬。あっという間にその傷跡は黒い闇で埋められ、無くなってしまう。
　そしてお返しといわんばかりに祐一はその腕を振るい、アリサを十数メートル弾き飛ばし、木へと叩きつけた。

「きゃあっ！？」

　幸い吹き飛ばされた際にオートプロテクションが発動し、黒い球状障壁に包まれたアリサに怪我は無かった。
　だが、そこに祐一が一跳びで距離を詰め、再び巨大な手を振るう。
　そしてその攻撃が命中する直前、アリサは手に持つ赤い大剣を突き出し円形のシールドを張った。
　黒い魔法陣が祐一の一撃を受け止める。
　そして動きの止まった祐一を四本のフラガラッハが囲い込み、祐一を三角錐のバリアの中に閉じ込めた。
　そこでユーノがアリサに向かって叫ぶ。

「アリサさん！　祐一さんは高密度に圧縮された魔力で全身を覆っています！　出鱈目な防御力と身体能力はそのせいです！」
「なるほど。これでもしあの二本の剣があったなら面倒なことになっていたわね」

　愚痴りながら獰猛ともいえる笑みを浮かべるアリサ。
　そしてその手に持つ赤い大剣の刀身に刻まれた黒い文字列が闇を纏い始める。

「≪カースドウェポン≫。あんた自身の手で刻んだ呪いの力、受けてみなさい！」

　やがて黒ではなく闇と呼称する方が似つかわしい魔力刃がフルンティングを覆いつくす。
　闇の魔力刃が完成すると、アリサは祐一を閉じ込めている魔力ケージを解くと同時に祐一を覆う黒い圧縮魔力の外殻を縦に切り裂いた。
　続いてそこに二本のフラガラッハが切り裂かれて出来た隙間に突き刺さり、至近距離から強大な魔力砲を放つ。
　外殻を壊されながら、吹き飛ばされていく祐一。
　しかし吹き飛ばされた祐一は即座に起き上がり、再び魔力を解き放ち異形の外殻を作り上げ始めた。
　そのあまりの回復の早さに飛翔したフラガラッハが斬りつける頃には祐一の外殻は完全に修復されてしまう。

「きりがないわね、これじゃ」

　言いながらアリサは六本のフラガラッハを束ね、祐一へと向ける。

「共鳴開始」

　アリサの言葉に反応し、フラガラッハに搭載された全く同じリンカーコアが共鳴を始め、巨大な魔力を練り上げていく。
　そのあまりにも巨大な魔力に、祐一も焦るようにとてつもない速さでアリサに向かって駆け出す。
　祐一の予想以上に速い接近。
　アリサは完全な魔力充填を諦め、射程を犠牲に至近砲撃にプランを切り替えた。
　そして祐一があと一歩でアリサに掴みかかる、その瞬間――

「てえっ！」
『死砲、発射』

　今にも襲い掛かろうとしていた祐一に、高密度の魔力砲が炸裂した。
　祐一本体へのダメージは防御魔装で辛うじて防がれていたが、全身を覆っていた黒い外殻はほぼ全てが吹き飛んだ。
　再びはるか遠くに吹き飛ばされる祐一。
　しかし再び外殻が形成される前にアリサが上空に向かって叫び声を上げた。
　
「なのは！」
「りょーかい！」

　上空で待機していたなのはがアリサの叫びに答え、レイジングハートを祐一へと向ける。
　レイジングハートの先端部は赤いクリスタルを囲むＣ型から音叉型へと変形している。
　砲撃魔法用のシューティングモードだ。
　その音叉の中央、赤いクリスタルの前に桃色の魔力が集中する。
　さらに杖の柄のスリットから光の羽が展開された。

「いくよ、レイジングハート！」
『Sealing』

　そして、先ほどのアリサの砲撃には劣るもののやはり強大な魔力砲が祐一に上空から突き刺さる。
　桃色の閃光が収まった後、倒れた祐一の胸元に青い結晶――ジュエルシードが浮かんでいた。

「やった……！」

　思わず歓喜の声を洩らすなのは。
　ジュエルシードの封印に成功したのだ。
　そして安心したなのはが祐一のそばに降り立とうとした、まさにその時だった。
　突如、横合いから金色の魔力弾がなのはに襲い掛かる。

「きゃあっ！？」

　悲鳴を上げて吹き飛ばされるなのは。
　反射的にアリサが光弾の飛んできた方向を見ると、木の枝の上に黒いマントを身に着けた少女がいた。
　年はなのはと同じくらい。
　マントの下は上半身は黒いレオタードのような姿で、腰からは白いミニスカートを纏っている。
　そして少女は高速で飛翔し、祐一の隣に降り立つ。
　そしてその手に持っていた斧状のデバイスをジュエルシードに向けた。
　そして斧の中心部にはまっている黄色い円形のクリスタルがジュエルシードを取り込んでしまう。

『Captured』

　合成音声を上げる少女のデバイス。
　しかし、その間に少女の周囲をフラガラッハが取り巻いていた。

「ずいぶん乱暴なことしてくれるわね。答えなさい。あなたは何者？」
「…………」

　アリサの問いかけに少女は押し黙ったまま周囲に目を配る。
　そしてそこに吹き飛ばされたなのはが宙に浮いて戻ってきた。
　プロテクションによって身を守ったのか、なのはに怪我をしている様子は無い。
　少女はなのはのレイジングハートを眺め、何事かぼそりと呟いた。

「聞かせて。どうしてこんな事をしてジュエルシードを集めようとするの？」

　なのはが問いかけるも、やはり少女は無言で返すのみ。
　そして少女はその斧状のデバイスを大きく振るう。
　と同時になのはとアリサの下に金色の魔力弾が飛来した。
　その攻撃自体はなのはとアリサは防御魔法によってたやすく防いでしまう。
　だが、少女の目的は自分から一瞬意識を逸らす事だった。

『Blitz action』

　その斧状のデバイスの音声と共に、少女の体がぶれた。
　その一瞬で少女はフラガラッハの包囲を抜け、一目散に空の彼方に逃げ去っていく。
　アリサは飛び去る少女に向けてフラガラッハを向け砲撃を放とうとし、それを中止した。
　そしてユーノは険しい顔で少女の飛び去っていった方角の空をじっと見つめているのだった。







　それから約十分後、祐一が目を覚ました。
　目を開けて祐一の目に飛び込んだのは、アリサ、なのは、ユーノに加え、バニングスとすずかの姿。
　そして祐一は周囲を見渡し、あちこちで木が真ん中から折れ地面が削られている惨状を目の当たりにした。
　祐一はまず立ち上がると、その場にいる一同に頭を下げた。

「すまん！　本当に迷惑かけた！」

　謝罪する祐一の前に、ユーノが来て口を開く。

「祐一さん。軽い気持ちでロストロギアに触れないで下さい。今回はこれだけの被害で済みましたが、もっと酷い災害が起きてもおかしくなかったんですよ」
「ああ。ほんと悪かった。とりあえずこの惨状をなんとかするよ」

　ユーノの言葉に祐一は再び謝罪して、なのはの方に向き直る。

「なのは。集めたジュエルシードを一つ貸してくれるか？」
「祐一さん！　これで懲りたんじゃないんですか！？」

　祐一の発言に再び大声を上げるユーノ。
　だが祐一はまあまあとユーノをなだめて言う。

「今回の件でジュエルシードの使い方のコツが分かったんだ。この林の惨状を元通りにするくらいは簡単に出来る」
「……本当ですか？」
「ああ、大丈夫だ」

　妙に自信を持って言う祐一にユーノは迷うものの、仕方なく首をうなだれる。
　アリサのデバイスに組み込まれたリンカーコアはその一つ一つがなのはのそれを上回る出力を持つ。
　その砲撃の余波は、林を見るも無残な光景に仕立て上げていた。
　屋敷の方に攻撃が向かなかったのは不幸中の幸いだったが、確かにこれは修復しないと騒ぎになる恐れがある。
　そしてなのはとアリサがデバイスを祐一に構える中、祐一はジュエルシードを一つ手に持つ。
　もし失敗して暴走すれば即座にアリサとなのはから魔力攻撃が飛んで来る。
　だが祐一には絶対に失敗しない自信があった。

（扱う感覚自体はジュエルシードもイデアシードとよく似てる。後は力加減を間違わないようにセーブしてやればいい）

　祐一はそう思考しながらジュエルシードの力を僅かに解放する。
　イメージするのはアリサの砲撃によって破壊される前の林の様子。
　木々が再生するイメージを込め、祐一はジュエルシードに魔力干渉を行なった。

「きゃっ」
「な、なに？」

　祐一の足元から光が溢れ、それが林へと広がっていく。
　直線状に大きくえぐれた地面は元通りの草が生えた大地に変わり、へし折られた木々は元通りの姿を取り戻す。
　光が収まった後、林に戦闘の痕跡は全く残っていなかった。
　その光景にすずかとバニングスは興奮を隠せない様子ではしゃぎ始める。
　そして祐一はなのはにジュエルシードを差し出した。

「ありがとうな、なのは」
「うん。もうこんな無茶ししゃダメだよ、おにーちゃん」

　そう言って受け取ったジュエルシードをレイジングハートに格納するなのは。
　アリサもそこで安心してデバイスを全て待機状態に戻した。
　なのはもバリアジャケットを解除しレイジングハートを赤いクリスタルにして首からさげる。
　そして一同は場所を月村家の庭のテーブルに移すのだった。






　メイドのノエルとファリンに紅茶を淹れてもらい、一息つく祐一たち。
　そして改めて今回の事件について祐一が説明する。

「俺たちはサーチに引っかかったジュエルシードを探してここに辿り着いたんだ。こっそり敷地内に侵入したのは悪かった。だがアリサちゃん達を巻き込まないためには発動前にジュエルシードを手に入れた方が良いと急いでいたんだ」
「あの……うちの塀には防犯用のセンサーが取り付けられていたはずなんですが」

　祐一の言葉に疑問を呈するすずか。
　だがその問いにはアリサが答えた。

「あたしが足場を用意して空から塀を越えたのよ。誰だって空を飛んで侵入してくるなんて想定していないでしょう？」
「ああ、なるほど」

　納得がいったとばかりに笑顔を浮かべるすずか。
　その一方で、納得がいかなそうに髪をいじりながらバニングスが質問する。

「でも今回は暴走じゃなかったんですよね。どうして祐一さんがなのはたちと戦う事になったんですか？」
「……俺たちの発見したジュエルシードは休眠状態から覚醒してはいたものの、非常に安定した状態にあった。それこそ正しく願いをかなえることが出来るくらいにな。俺はそれを利用してジュエルシードに願いをかけた。内容は、『俺の願いを叶えること』」
「願いを叶える？」

　さらに質問を重ねるバニングスに、祐一は苦笑して返した。

「俺は自分の願いが分からなかったんだよ。だからジュエルシードの力を借りて自分の願いがなんなのか見極めようとした。結果として、俺の中に眠る原初の願いが引きずり出されたんだがな」
「それが、あの姿……？」

　祐一は自嘲するような笑みを浮かべ、なのはがそんな祐一に質問する。
　祐一はなのはにひとつ頷くと、席を立ち赤い魔力を放出し始めた。
　やがてその魔力は圧縮されて祐一を取り巻き、色は赤いものの林での戦闘時と同じ魔人へと祐一の姿を変貌させた。

「これが俺の願いの姿。実はこれじゃ未完成なんだが、これが俺の魂の原点と言っていい。俺の願い――いや、使命は一つ。俺を創った主の傍らにあり、主を守る盾となる事。それが俺の存在理由だってことがようやく解った」

　やはり自嘲するような口調の祐一。
　赤い魔人と化した祐一にバニングスとすずかは驚くが、やがておずおずとすずかが手を上げて質問する。

「あの、“創った”というのはどういうことでしょうか？」
「言葉通りだよ。俺が相沢祐一として生まれるずっと前、前世ってやつで俺は化け物として創られた。創った主に絶対の忠誠を誓い、その前面に立ち盾となるために、な」

　そういうと祐一は高密度に圧縮された魔力の外殻を解除する。
　解放された魔力が辺りに拡散し、突風が吹く。
　改めて席に着き紅茶を口にする祐一に、再びバニングスが質問した。

「でも、なんでなのはたちと戦う事になったんですか？　願ったとおりの姿になったのなら暴れる理由にはならないと思うんですけど」
「元の姿になったのは副作用みたいなもんだ。主を守る事こそが俺の願い。俺はジュエルシードの魔力を利用して空間を歪め、主のいる世界へのゲートを開こうとした。アリサたちはそれを止めるためにジュエルシードを封印しようとして、邪魔をされた俺はゲートを開く障害を排除するためにアリサに襲い掛かったんだ」

　そう言ってテーブルの上のクッキーを一つつまむ祐一。
　そして、これまで無言だったなのはが不安そうな声色で祐一に話しかける。

「おにーちゃん」
「ん？」
「おにーちゃんは、その“主”さんの所に行っちゃうの？　もういなくなっちゃうの？」

　祐一がいなくなることに怯えるように体を震わせるなのは。
　またアリサもその言葉に身を固くする。
　それを見た祐一は少し過去の行いを反省した。
　なのはやアリサは無意識的に祐一に甘えてくる癖がある。
　それはただの家族に対する依存ではない。
　祐一が二人の心を支えようとした試みの副作用だ。
　
（もう少し俺に対して依存しないように対策を立てなきゃいけないかな）

　そんなことを考えた祐一は、努めて笑顔でなのはとアリサに話しかける。

「あの時の俺は昔に戻っていただけだ。今は主の所に戻る必要性はない。俺はどこにも行かない。だから、そんな不安そうな顔をしないでくれ」

　その言葉に息をつくなのはとアリサ。
　それが二人の最大の懸念だったようで、それからの二人の口調はやや明るくなっていた。
　ただ、ユーノはあの少女について考え込んでいるようで、それを察したなのはとアリサも少女の事をすずか達の前で口にする事はなかった。
　そして今回の事件についてあらかた話が終わったあと、会話は庭を歩く猫たちや、アリサのところで飼っている犬たち、恭也と忍の恋話など平和な話が続いていった。
　やがて太陽が色づき始めた頃、恭也と忍がなのはたちの所にやって来た。

「あれ、祐一にアリサも来てたの？」
「はい、お邪魔してます」

　忍の言葉に祐一が返事をし、アリサが一礼する。
　そして祐一が恭也に向かって声をかけた。　

「もう帰るんですか？　恭也さん」
「ああ。じきに日が暮れるからな。そろそろ出ないと帰るのが夜になる」

　確かにここは高町家とは少々離れている。
　バスを使うことを考えてもこれ以上長居をすれば日が沈んでしまうだろう。
　なのはたちは席を立ち、忍、すずかに見送られながら門まで出る。
　バニングスは携帯電話で家に連絡を取り、門の前で車を待つことになった。

「じゃあね、恭也」
「ああ。また学校でな、忍」

　恭也が忍と甘い雰囲気を作り上げている横で、すずか、バニングスもなのはたちと別れの挨拶を交わす。

「それじゃあまた月曜日にね、なのはちゃん」
「祐一さん、アリサさん。もう危ない事しちゃダメですよ」
「「はい」」
「ほんとだよ、おにーちゃん、おねーちゃん。わたし、もうおにーちゃんと戦うなんていやなんだからね」
「あ、はは……。分かった。気をつけるよ、なのは」

　バニングスにくぎを刺され、なのはの追撃を受けてぎこちなく笑う祐一。
　だが内心で祐一はなのはに頭を下げていた。

（ごめん、なのは。闇の書事件、もしかしたらお前達と戦う事になるかもしれない）

　そんな祐一の考えも知らぬまま、なのはは機嫌を直して祐一と手を繋ぐ。
　恭也とアリサに見守られながらバス停まで歩いていく二人。
　そして、ジュエルシードを持ち去っていった少女の話はこの日の夜まで持ち越されることになるのだった。

「ユーノと同じ世界の魔導師？」

　祐一がユーノに聞き返す。
　ここは祐一の部屋。
　集まっているのはユーノとパジャマ姿の祐一、アリサ、なのは。
　今日は戦闘が会った事から夜の訓練は中止されている。
　代わりに、すずか達に無用の心配をかけないよう黙っていたユーノ達が、改めて祐一にジュエルシードを持ち去った少女について説明をしているのだ。

「はい。あの術式、レイジングハートと同じインテリジェントデバイス、間違いなく管理世界のものです」
「で、俺が気を失っている間にその金髪の女の子が封印されたジュエルシードをかっさらっていった、と」

　祐一の言葉に頷いて答えるユーノ。
　祐一はあごに手を当てて考え込む。
　そして祐一は三人に質問を投げかけた。

「なあ、その女の子、もしかして俺に似ていなかったか？」
「祐一に？」

　その言葉に少女と直接対峙したアリサとなのはが考え込む。

「似てたといえば似てたかも。おにーちゃんと同じ金色の髪だったし」
「まあ祐一は相当女顔だから、似ているといえなくもないけど……」

　アリサの女顔発言に自覚はあるものの落ち込む祐一。
　哀愁漂わす祐一におずおずとユーノが質問する。

「あの、祐一さん。もしかして彼女に心当たりがあるんですか？」

　その言葉にアリサとなのはが視線を祐一に向ける。
　だが祐一は首を横に振った。

「直接会ってみないとなんとも言えん。今は想像の段階だ。だがもし俺の想像が当たっていたら……その子はかなりつらい過去を持っているかもしれない」

　祐一の脳裏に浮かぶのは、月に見せられた祐一の生まれた研究所。
　もしその少女がフェイト･テスタロッサであるならば、それは祐一と同じ遺伝子をオリジナルに持つクローン体ということだ。
　彼女はその事実を知っているのか、祐一は知らない。
　元々『相沢祐一』が生きていた世界では、祐一は海鳴に住んでおらず、フェイトとの親交は決して深くなかったからだ。

「まあ、向こうもジュエルシードを探している以上必ずどこかでぶつかるさ。その時に話を聞いてみよう」
「そうね。向こうの狙いがなんなのか知っておく必要はありそうだわ」
「あの子、もしかしてどうしても叶えたい願いがあるのかな」
「それでもやっぱり危険だよ。一つだけじゃなく幾つものジュエルシードを同時発動させたりなんかしたらとてつもない災害が起きるかもしれない」

　あーでもない、こーでもないと話し合った結果、未知の少女に関しては次にかち合った際に臨機応変に、ということで一応の決着を見た。
　そして午後九時になって、なのはとアリサは自分の部屋に帰っていく。
　ちなみにユーノはアリサの強い主張で祐一の部屋の机の上に小さなバスケットに布を敷いた寝床が用意されている。
　そして祐一は机の上にあるカード型のデバイスを手に取った。
　七角形の青いクリスタルを中心に納めた黒いカードに祐一は話しかける。

「ファイス」
『はい？』

　祐一に愛称を呼ばれ、鈴の鳴るような女性の声で返事をするファイス。
　それに対し祐一は口の端をつり上げた。

「お前、ジュエルシードの発動時に細工をしていただろ」
『……ばれましたか』
「まあな。プリムラとのユニゾンで圧縮された魔力がどれだけ強いか俺は知ってる。あんな簡単に切り裂かれるものじゃない」
『実はポケットの中からなんとか魔力干渉して魔力を拡散させるよう頑張ってみました。流石にジュエルシードの効力には及ばなかったものの、それでもある程度は密度を下げられました』
「え！？　あれだけ固かったのに、まだあれより防御力を上げられるんですか！？」

　祐一とファイスの会話に驚きの声を上げるユーノ。
　それを聞いた祐一は得意気に語った。

「ああ。今回の件で俺は一人でも圧縮した魔力を纏えるようになったが、俺の妹のプリムラって子はその天才だ。全身に纏った超高密度圧縮魔力の鎧は大抵の攻撃を防ぎ切るし、おまけにとてつもない身体能力を付与してくれる。まあ俺程度の技術じゃあなのはの砲撃ぐらいで破られるだろうけどな」

　今回の事件後祐一が魔力で外殻を生成できたのは、それが術式によるものではなく単に魔力の操作技術に類するものだったからだ。
　ジュエルシード発動中の記憶からまねて作り出されたあの赤い外殻は、下手な防御術式を上回る防御力を持っている。
　それでもジュエルシード発動中と比べるとその魔力圧縮率は格段に落ちてはいたが。

「まあ防御力がいくら上がっても俺には肝心の攻撃手段がないんだがな」
『マスター。成長したら飛行も出来るようになります。それまでの我慢です』
「いや、体当たりと空中で剣の斬りつけができるようになるだけだろ。なのはたちにの領域には届かない」

　祐一に出来る魔力行使といえば、今回習得した魔力の圧縮運用の他には通常魔力弾と誘導制御弾（どちらもすぐに自壊する）だけである。
　ウィザードとしての祐一もあくまでその役割はヒーラー。
　その回復魔法に加えてレネゲイドの再生能力、そして防御魔装にファイスが使うバリアヴェールと祐一は継戦能力に優れてはいるが、一定以上の防御能力を持った相手に有効打を与える事は不可能と言ってもいい。

「さて、それはともかく本題だ」
『また何かたくらんでますね』

　ファイスの言葉に悪戯な笑いを顔に浮かべる祐一。
　そして楽しそうな口調で祐一は宣言した。

「今から例の女の子に会ってくる。力を借りるぞ」
「えええええ！？」

　祐一の言葉にひどく驚いてみせるユーノ。
　それはそうだろう。少女の顔も素性も知らない祐一がいきなり会ってくるなんて言うのだから。

「祐一さん、彼女の居場所を知っているんですか！？」
「いや、知らん」
「じゃあどうやって――」

　興奮して問いただしてくるユーノ。
　それに対して祐一は自らを取り巻く結界――月衣から青い結晶を取り出して見せた。

「それは……ジュエルシード？　ナンバーが入っていないみたいですが」
「いや、違う。これはジュエルシードをモデルに俺達が作り上げた超純エネルギー結晶体、イデアシードだ。こいつを励起させてその女の子をおびき寄せる」

　そう言って祐一はイデアシードを月衣へと消して見せる。ユーノは不敵に笑う祐一に、訝しむような視線を向けた。
　
「さて。行くか、ファイス」
『いえ、今日は諦めた方がよさそうです』

　ファイスの言葉に、へ？　と間抜けな声を上げる祐一。
　その直後、祐一の部屋の扉がノックされた。

「おにーちゃん、入っていい？」
「なのはか。いいぞ」

　部屋の戸がゆっくりと開く。
　そして部屋に入ってきたなのはは、枕を抱きかかえていた。

「あのね、おにーちゃん。今日、一緒に寝てもいい？」
「――ああ、いいよ。ファイス、明日の晩に計画変更だ」
『はい。私も今日は出力が低下しているのでありがたい申し出です』

　祐一とファイスのやりとりに首をかしげるなのは。
　そこでユーノが説明しようとするが、口元に人差し指を立てて祐一が口止めする。

「おにーちゃん。ファイスと内緒話？」
「似たようなもんだ。……もう寝るのか？」
「うん。眠るまで一緒にいて欲しい」

　そのなのはの言葉に祐一は足元のユーノをつかむと寝床に乗せ、明かりを暗くする。
　そして祐一の入ったベッドになのはが潜り込んできた。
　ベッドの中で二人は向かい合う形になる。
　なのはが祐一の手を握ると、そこから祐一に漠然とした不安が伝わってきた。
　それからしばらく無言のまま時間が過ぎ、しびれを切らせた祐一がなのはに話しかける。

「なのは。何か悩みがあるのか？」　
「……おにーちゃん。本当に、本当にどこにもいかない？　主さんのところに行ったりしない？」

（やっぱりそれか……）

　なのはの口から飛び出したのは、祐一がいなくなってしまわないかという不安。
　どうやら夜になって今日の事を思い返し、不安がぶり返してしまったらしい。
　そっとなのはの体を抱きしめる。
　同時に祐一へと流れ込む感情が強くなり、なのはのこわばった表情が僅かに緩んだ。

「昼間も言ったろ。俺はいなくなったりしないよ。別の世界に消えて行ったりしない」
「それでも……主さんが付いて来いって言ったらどうするの？」

　――あの人が、か。

　その場面を想像してみる。
　今の自分は本当に大切に思われている、そう祐一は確信している。
　その上で有無を言わせず呼び出されるのであれば、それだけの大事が発生したということだ。
　もし、そうであれば――

「そうだな。多分、付いていくと思う」
「おにーちゃん……」

　その言葉に、祐一の服を握り締めて体を震わせるなのは。
　だが祐一はなのはの頭をなでながら語りかける。

「大丈夫。それでもまた、帰ってくるよ。ずっといなくなるわけじゃないから」
「ほんと！？　ほんとにほんと！？」
「ああ。約束するよ」

　祐一の返事になのはの不安の感情の波が緩くなる。
　それに安心した祐一はなのはから少し身を離し、なのはの耳の上辺りを優しくなでつけた。

「それにしてもなのはは昔から俺に甘えてくるな」
「おにーちゃんと一緒にいるとね、寂しいとか、つらいとか、そういうのがすっと軽くなって、とても温かい気持ちになるの」
「そうか……」

　確かに祐一はなのはやアリサの心の痛みに感応してきた。
　だが、今になってそれはやりすぎだったのではないかと祐一は自問する。
　特別な事なんてしなくても、ただ傍にいる、それだけで彼女たちは強く育ってきたかもしれない。
　自分はなのはやアリサの成長を阻害しているのではないか。
　そんな不安が祐一の胸の中に満ちた。

「おにーちゃん、どうしたの？」

　祐一の表情からその不安を感じ取ったなのはが心配して声をかける。
　それに祐一は笑みを浮かべてごまかそうとした。
　だがその笑みはぎこちないもので、それを見たなのはからまた強い不安が祐一に流れ込む。

「おにーちゃん。わたし、甘えるの迷惑だった……？」

　その言葉に祐一は慌てて首を横に振る。
　そして今度こそ祐一は柔かい微笑みを浮かべてなのはに話しかけた。

「迷惑じゃないよ。なのはが甘えてくれるのは嬉しい。だけど、俺はいつでもなのはの傍にいられるわけじゃないから。だから、もしなのはが一人で頑張らなきゃいけなくなったらって考えて不安になっただけなんだ」

　その祐一の答えになのはは祐一の胸に頭をこすりつける。
　そしてしばらくの沈黙のあと、なのはは口を開いた。

「大丈夫だよ。わたし、頑張ってみせるから。心配しないで、おにーちゃん」
「そっか。……分かった。信じてるぞ」

　そう言って祐一はなのはの頭を抱え込んだ。
　実際、フェイト･テスタロッサが敵として出てきたのなら、もう祐一やアリサには手出しが出来なくなる。
　空中戦をされてしまえば祐一たちは置いていかれてしまうからだ。
　辛うじてアリサは飛行できるが、流石に高速機動戦に入られると追いかけるだけで手一杯になるだろう。
　まあ、そもそも祐一には出す手自体が無かったりするが。
　そういうわけで、これからはなのはが一人で頑張らないといけない場面が多くなる。
　そしてその先、闇の書事件が始まれば――

（――あるいは、俺と――）
「おにーちゃん？」
「ん、どうした？　なのは」
「おにーちゃん、なにか楽しそうに笑ってたから」
「いや、将来が楽しみだと思ってな」

　そう言って含み笑いをする祐一。
　なのははそれに不思議そうな顔をするが、祐一は少し乱暴になのはの頭をなでてごまかした。

「それより、今日はすずかちゃんたちとどんな話しをしたんだ？」
「えっとね。すずかちゃんは捨てられてた猫さん達を飼ってるでしょ。その子達の一匹に里親が決まったんだって。それから――」

　この晩、二人はとたわいもない話を寝るまで続けた。
　すずかの家の猫の話。バニングスの家の犬の話。
　祐一の語る昔本当にあったという冒険譚。学校で祐一がアリサと体育で競り合った話。
　ユーノとジュエルシードに関わってから、ゆっくりと日常の話をしたのは久しぶりの事だった。
　やがて祐一の腕の中でなのはは小さな寝息をたてだした。
　祐一はそのほっぺたを軽くつまんで遊んでみたり、なのはの耳たぶをいじって遊んでみたりする。

（こんな小さな子が、あのシグナムやリインフォースと対等に戦っていくのか……）

　無論祐一がしなければならないのはそれらを実現させる事。
　そして祐一のおぼろげな記憶にもあった大事件、空のエースの撃墜。
　それらが確実に起こるお膳立てをしなければならない。
　この近似世界の未来を正しく観測するために。
　そう、祐一が本当に還るべき場所、『特研』のために。
　心が軋む音がした。
　定められた犠牲をせめて少なくしてやりたかった。
　そこで祐一は湧き上がった望みを無理矢理押さえつける。
　まずはこの事件を乗り越えてからだ。
　全てがそこから始まる。
　そのために、今はただなのはを信じて見守る事に専念することを祐一は心に誓った。
　ただ、この事件はなのはとフェイトの物語になる。
　その前に、祐一はフェイト――らしき少女に聞いておきたいことがあった。







　そして翌日の夜。
　アリサとユーノに少女をおびき出す事を話した祐一は、氷で作ったマスの様に一面だけ欠けた箱に魔法をかけ、その内側に乗り込んでふわふわと低速飛行していた。
　行き先は前日に一件やらかしたすずかの家の庭。
　少女の探知範囲がどこまでか分からない以上、一度探知された場所で再び探知にかかるのを待つのである。
　林の中でも比較的開けた場所に降り立った祐一は月衣からイデアシードを取り出した。
　同時にポケットから黒いカード――ファイスを取り出し、空にかざした。

『星が綺麗ですね』
「ああ。世界が変わっても、時代が変わっても、赤い月のない夜空は実に素晴らしい」

　祐一の過去を今のような知性を得る前からインテリジェントデバイスとして共にあり続けたファイスは、その祐一の言葉の意味を正しく理解していた。
　赤い月。それは『侵魔』が現れるときに空に浮かぶ裏界の月。
　赤い月が昇る度、祐一は世界を守るため戦い、敗れ、死んでいった。
　だからこそ、この赤い月の昇らぬ平穏な世界の夜空を祐一は好んでいる。
　祐一とファイスはそれぞれの想いを秘めて夜空を眺め、そして祐一が長い息を吐いた。

『……開始しますか？』
「頼む」

　その言葉を承認と解釈したファイスは祐一の服を黒いアンダージャケットに換装する。
　ファイス自身はヘッドギアとして祐一の頭部を多い、これより始める儀式の準備に心構えを始めた。
　やがてそれも終わったのか、ファイスは十数秒の沈黙のあと、祐一に話しかけた。

『準備完了。いつでもいけます』
「分かった。防御は任せる。暴走した時には被害が俺一人で済むよう周りへの被害は抑えてくれ」
『……分かりました』
「よし。じゃあ、いくぞ」
　
　その言葉とともに、祐一はウィザードの魔力を以ってイデアシードに干渉を始めた。
　注がれる力に反応し、共鳴するようにその青い結晶は光を明滅し始める。
　やがてそれは祐一の魔力の波に乗り、その結晶化したエネルギーの極僅かを解き放った。
　青白い光が空に突き刺さる。



　それから三分ほど経過した時だった。
　魔力の触れ幅を減衰させ、祐一はイデアシードの出力を最小限にしていた。
　いつまでも出力を上げておく必要はない。
　最初に派手にぶちかまして釣られてきたのを迎えればいい。

『マスター』
「来たか」

　ファイスの声に祐一はイデアシードを握り締め、強引に励起状態から休眠状態に移行させる。
　祐一の目の前にあるバイザーに映し出されたセンサーの示す方向を向けば、木の枝の上にアリサたちから聞いたとおりの少女が立っていた。
　祐一の記憶している少女の姿と変わらない。
　間違いなくこの少女はフェイト･テスタロッサだ。

「……ジュエルシードを渡して」

　抑揚ない口調で要求を叩きつけてくる少女。
　それに祐一は右手に持つ結晶をかざして言った。

「悪いがこれはジュエルシードじゃない。イデアシードっていうジュエルシードを模したオーバーテクノロジーの産物だ」

　その答えに少女は瞳を迷うように揺らすが、手に持った黒い斧状のデバイスを祐一に向けて言った。

「……その言葉が本当か、確かめる術がない。その結晶を渡して――」
「残念。無理だ」

　少女の言葉を遮って祐一が発言し、祐一はイデアシードを軽く宙に放った。
　イデアシードは放物線を描き、急にその姿が掻き消えてしまう。
　祐一の纏う結界、月衣に収納されたのだ。
　イデアシードの反応を探る少女に、祐一は頭のヘッドギアをはずしてその素顔を見せる。

「さて、初めましてだな、きょうだい」
「きょうだい……？」

　祐一の言葉にきょとんとする少女。
　その反応に祐一は一つ頷くと、もう一つ試しに言葉をぶつけてみることにした。

「なあ、プロジェクトＦって知ってるか？」
「……知らない」

　祐一の言葉に抑揚ない声で答える少女。
　祐一は諦めて次の質問に移る。

「じゃあ質問を変えるぞ。お前はなぜジュエルシードを狙う。どうしても叶えたい願いでもあるのか？　それとも母親にでも頼まれたか？」

　祐一の最後の言葉に体を揺らして動揺を表す少女。
　そこで祐一は月に見せられた研究室の様子を思い出す。
　長いウェーブのかかった黒髪の女性。
　紫の電気を操る魔導師。
　祐一を殺そうとしたあの女こそが、この少女を生み出した。
　そう祐一は推測していた。

「母親に伝えておけ。プロジェクトＦ、『Failed children』の生き残りがここにいる、と。雷で撃たれ、白い剣を突き刺された子供だ」

　全く意味の分からない言葉に少女は沈黙したままだった。
　だがやがて再び強く斧のデバイスを握り直し、その先端を祐一へと向ける。

「……もう話はおしまい。ジュエルシードを渡して」
「だから違うというのに。それにあの石はもう月衣の中だ。俺以外の誰にも取り出せん」
「カグヤ？」

　初めて聞く単語に疑問を上げる少女。
　しかし、とりあえず祐一を倒してからイデアシードを奪う事を決めたようで、祐一は少女から強い戦意を感じ取った。
　それに対して祐一は外していたヘッドギアを再び頭に装着する。

「バルディッシュ、フォトンランサー」
『Photon lancer full auto fire』
「ファイス」
『防ぎます』

　少女の杖の先から祐一に向かって金色の光弾が連続射出される。
　同時に祐一を黒い霧のようなものが球状に包み込む。
　そして、着弾。
　しかし少女の放った光弾は全てその霧の様な膜に全て弾かれてしまった。
　
「バルディッシュ」
『Scythe form　setup』

　少女の斧の刃の部分が杖の先に移動し、そこから鎌状に金色の魔力刃が生成される。
　そして少女は木の上から祐一に飛行して接近し、魔力刃で祐一を覆う闇――バリアヴェールを斬りつける。
　結果はやはり失敗に終わった。
　少女の斬撃の前に祐一を取り巻く黒のフィールドは何の変化も見せない。
　直接干渉する事でその強度を読み取ったのだろう。少女は再び祐一から距離をとり、空中から祐一を見下ろした。

「……堅い」

　少女はそう言うと、今度は鎌を振りかぶり、大きく斜めに振り下ろした。

『Arc saber』

　鎌が大きく振られると共に、鎌の刃である魔力刃が祐一に飛翔した。
　祐一の防御膜に喰らい付き、削ろうとする金色の刃。
　しかし結局は何の効果を見せることなく魔力刃は消え去ってしまった。
　ファイスに搭載されたリンカーコアの性能が高すぎるのだ。
　加えてその出力はこのバリアヴェールに大半が割かれている
　少女は現段階ではこの防御を崩すのは困難と見なしたらしく、杖の形状を鎌から斧へと戻した。
　同時に足元に金色の魔法円を形成し、ぼそぼそと何事か呟き始める。
　おそらくは詠唱。
　祐一が防御に徹している事を見抜き、高威力の魔法攻撃に切り替えたのだ。
　だが、祐一もわざわざそれを受けてやるつもりなどない。
　いつのまにか祐一の手には白い石でできた立方体が乗せられていた。
　石はルービックキューブのように一部が回転し、各面の正方形の窪みにある回路のような紋様が光りだす。

「また会おう、きょうだい」

　そして少女の魔法が発動するよりも前に、祐一は白い光の奔流に包まれ、その姿を消した。








　白に埋め尽くされた祐一の視界が夜の暗がりを再び捉えた時、祐一は高町家の庭にいた。
　祐一はその手に持つ方石を月衣に仕舞い、玄関から家に入る。
　いつもより遅い風呂を浴びて自室に戻った祐一を待っていたのはユーノと無地の黄色いパジャマに身を包んだアリサだった。

「お帰りなさい、祐一」
「上手くいきましたか？」
「ああ、とりあえず会うことは出来た」

　聞いてくる二人にベッドに腰掛けながら返事をする祐一。
　それに対しアリサが質問をぶつける。

「それで、分かったことは？」
「とりあえずジュエルシードを集めているのはだれかさんの命令みたいだ。あの子が自分の望みをかなえるためじゃない」

　その報告に難しい顔をするアリサ。
　まあ、無理もないことだろう。
　むしろジュエルシードの運用目的が少女からは得られなくなった分、余計に警戒しなければいけないことは確実だ。
　残りのジュエルシードは十四。
　その全てをこちらが先に得る事は非常に困難だ。

「それで、他に分かったことはありますか？」

　ユーノの質問に祐一は横に首を振る。
　祐一はその手に青い結晶を出現させ、いじくり回しながら答えた。

「悪いがあまり話は聞けなかった。こっちが言うだけ言った後、こいつを奪おうとして襲ってきたからな」

　すぐに逃げさせてもらったが、と付け加える祐一。
　その言葉にアリサが難しい顔をしたまま言った。

「空を飛べる相手、か。なのはは空中戦は全く経験がない。あたしたちも空中戦が出来ない以上かなり不利な展開になるわね」
「アリサはフラガラッハで宙には浮けるけど……機動戦についていけないもんな。結局これから先はなのは頼りになる、か」
「僕にもっと魔力が戻っていたら、補助魔法で援護をしてあげられるんですが」

　そして三人揃ってため息をつく。
　防御しか能の無い祐一。機動力のないアリサ。魔力不足のユーノ。
　唯一少女に対応できるのは、飛行魔法を覚えたばかりのなのはだけだった。

「結局はなのはを信じるしかない。だろ？」
「そうね。あの子相手に私たちの出来る事はほとんどない。ユーノ、なのはの補助、頼むわよ」　
「は、はい。それにしてもあっさり諦めるんですね、二人とも」

　そのユーノの言葉に二人は視線を交わした。
　今まではなのはの手助けをできる範囲で行なってきたが、それはあくまでなのはの補助にすぎない。
　これから先、少女との戦闘に大きく関わるとなれば、それはもう未来を歪めてしまいかねない。
　自分達がいなくてもこの事件をなのはが乗り切ったことを知っている二人は、ここでこの事件への干渉を最低限にしようとしているのだ。
　それでも、なのはに手を貸してやりたいと思う心が確かにある。
　二人はそのジレンマに顔を歪めた。

「仕方がないんだ。俺たちには飛ぶ相手への対処も、なのはの空中戦の補助もできない。ここが、俺達の限界だ」

　半分自分に言い聞かせながらユーノに返答する祐一。
　結局地上でのジュエルシードへの対処は祐一達が、あの少女への対処とジュエルシードの封印はなのはに任せることになった。
　アリサは複雑そうな顔をして部屋に戻り、ユーノも祐一たちの反応を不審に思いながらそれでも聞いてくる事は無く、寝床に丸まった。
　そして部屋の電気を落とした祐一は、かつての世界の記憶を探る。
　なのはと笑い合い、隣に立つフェイト。
　その未来を作り出す邪魔をするわけにはいかない。
　そう考えながらも、祐一は何も出来ない自分に歯噛みした。
　そして祐一達が再び少女と相対するのは、その一週間後の事となる。

　月村邸での事件より一週間後の連休。
　年中無休の翠屋もこういった機会には他の店員に店を任せて近場に旅行に出ることがある。
　今回は海鳴温泉で二泊三日の骨休め旅行。
　参加者は高町家一同にアリサ･バニングス、そして月村家の忍、すずか姉妹にメイドのノエルとファリンだ。
　車は二台。士郎と忍がそれぞれ運転している。
　祐一とアリサは、事前にジュエルシードのことは旅行中の間完全に忘れて、子供らしく遊ぶよう強くなのはとユーノに念押ししていた。
　車は山沿いの道を進み続け、やがて緑に囲まれた温泉旅館へとたどり着く。
　池の鯉や新緑の木々を眺めた後、子供達一同は大人より一足先に温泉に入る事になった。

「ねえ、おねーちゃん。どうしてもダメ？」

　女の子を代表してなのはがアリサに直訴する。だが、アリサは頑として首を縦に振らない。

「ダメ。ユーノも男湯の方がいいのよね？」
（は、はい。もちろんです）

　アリサの言葉にユーノも必死で祐一の肩に掴まりながら念話で答える。
　女性の裸を見るのが恥ずかしくてたまらないのだろう。ちなみに祐一は年齢制限に引っかかるので女湯には入れない。

「そう邪険にするなよ。ユーノはまだ子供なんだから、女湯に入ったって問題ないだろ」
（だ、だめですよ！　僕は祐一さんと入ります！）

　祐一の発言に必死になって自分は男湯に入るのだと強調するユーノ。
　結局ユーノ自身の意向により、ようやく女の子達はユーノと一緒にお風呂に入ることを諦めることとなった。
　女の子プラス忍と美由希が女湯に向かい、祐一とユーノは男湯へ向かう。

「なあ、ユーノ。明日こそ女湯に入ったらどうだ？　アリサのフォローは俺がしてやるから」
「嫌ですよ。だって、恥ずかしいじゃないですか」
「恥ずかしい、ねえ」

　外見年齢と精神年齢が一致しない祐一としては美由希や忍の裸が見られるのは眼福と言ってもいいと思っているが、まだユーノは恥ずかしいらしい。そういえば祐一が子供だった頃も、従姉妹の名雪と一緒にお風呂に入るのが恥ずかしくなって断るようになった覚えがあった。

「じゃあ、明日も俺と一緒に入るか？」
「よろしくお願いします、祐一さん」

　脱衣所で服を脱ぎ、浴室にユーノを持って突入する。昼間から温泉に浸かろうとする者はいないのか、温泉は祐一とユーノの貸切だった。これでいつかのように露天風呂があれば最高なのだが、流石にそれを求めるのは贅沢というものだ。

「ユーノ。温泉って物は先に体を洗って汚れを落としてから湯に浸かるんだ。というわけで俺が体を洗い終えるまでこの中に入っていてくれ」

　そう言うと祐一は木桶に風呂の湯を汲み、そこにユーノを浸からせた。家ではかかり湯をして湯船に浸かるが、こういう公共の場では体をきれいにして入る必要がある。ちなみに家でもユーノは洗面器に張ったお湯に浸かっている。

「なあ、ユーノ」
「なんでしょう、祐一さん」

　髪をシャンプーで洗いながらユーノに声をかける祐一。手を止めることなく祐一は言葉を続けた。

「まだジュエルシードがばらまかれたのが自分のせいだって思っているのか？」
「……あれを発掘したのは僕なんです。だから、僕にも責任があるんです」

　沈んだ声でユーノが答える。祐一は無言でシャワーで頭の泡を洗い流し始めた。頭をすすぎ終わると、ユーノを桶ごと持ち上げて目線を合わせる。

「ゆ、祐一さん？」
「いいか、ユーノ。一人で責任を果たそうとするな。必要があれば他人の手を借りろ。迷惑とか考えるな。これは俺達の町の問題でもあるんだ」
「でも……」
「でもも何もない。これはお前の問題じゃない。お前も含めた俺達の問題なんだ。いい加減俺達のことを仲間だと認めてくれ」

　その言葉にユーノは祐一から視線を切って俯いてしまう。そして顔を上げたユーノの瞳は決意に燃えていた。

「分かりました。改めて言います。僕に力を貸してください。僕の、仲間として」
「オーケー。上出来だ」

　祐一は拳をにぎり、親指を上に立てる。これでようやくユーノも自責の念から少しは解放されるだろう。祐一はタオルを手に取ると自分の手桶のお湯に浸して絞り、石鹸を擦りつけ始めた。今度は体を洗うのだ。

「祐一さん」
「何だ？　ユーノ」

　まずは両腕をタオルに擦りつけ始めた祐一にユーノが声をかける。お湯がぬるくなってきたのだろうか。

「祐一さん達の、いえ、祐一さんの目的はなんですか？　祐一さんには、ジュエルシード探しの他になにか別の狙いがあるような気がするんです」

　あまりにも真っ直ぐな問いに祐一は体を洗う手を一瞬止めてしまう。一つ息をつき、再び体を洗い始める。まあ、そのくらいなら話してもいいだろう。

「……ジュエルシードを封印して、海鳴の平穏を守りたいってのは本当だ。ただ、ジュエルシードを集めているあの女の子、その奥にいる存在に俺は用がある」
「用、ですか？」

　聞き返すユーノ。祐一は立ち上がると今度は腰より下を洗い始めた。

「なんてことはないよ。俺はただ自分の親を見てみたいだけだ」
「親、ですか？」
「……まあ、いずれ分かるさ」

　そう言って手桶のお湯で体を洗い流す。そして湯船からユーノを引っ張り上げた。

「それじゃあ洗うからな。じっとしてろよ」
「は、はい。よろしくお願いします」

　ユーノの体を石鹸を付けた手で擦っていく。毛がやや長いので洗うのにコツがいる。しばらくユーノの背中を泡立てて洗う。ユーノが石鹸で洗うのを拒んで暴れたりしないのには助かっていた。そしてつい狐のマコトのことを思い出す。あっちは風呂に入るのはよくてもペット用シャンプーで洗われるのは嫌うのだ。ユーノを洗いながら昔を懐かしんでいると、いつの間にかユーノが泡の固まりになっていた。

「ユーノ、目を瞑ってろ」

　手桶にお湯を蛇口から溜めて、少しずつお湯をかけて泡を流していく。中からは、目を必死で瞑っているユーノが現れる。

「よし。湯船に行こうか」

　ユーノを持ち上げて浴槽に入る。ユーノは浴槽のお湯を入れた手桶に入れて浴槽の縁に置いておいた。浴槽に肩まで浸かる。ぬるい。そう思った。レネゲイドによって変異した祐一の肉体は炎熱や氷結に耐性を持ち、温泉の熱すら遮断する。冷水も火傷するような湯も祐一にはぬるま湯と変わらない。

「ユーノ。気持ちいいか？」
「はい。祐一さんは、湯加減どうですか？」
「ちょっと、ぬるいかな」

　こうして一般人との差を見せ付けられると、少し羨ましくなる。戯れに体内の温度を調整して体を温めてみた。これで温泉に浸かっているのと同じ効果はあるだろう。

「俺はいつまででも浸かっていられるから、出たくなったら言ってくれ」
「あ、はい。分かりました」

　浴槽の中で体の筋肉をほぐしながら、一週間前のことを考える。フェイト･テスタロッサ。まだ互いに名乗ってすらいないが、遺伝子上とはいえ兄妹だ。仲良くできればいいのだが。

「祐一さん」
「ん、どうした？」
「僕が来るまでは祐一さん達が魔法を教えていたんですよね」
「ああ。そう、だけど」

　それがどうしたというのだろう。なのはに教えられたのは誘導制御弾とバリア魔法のみ。ユーノと出会いレイジングハートを手にするまでは、なのははせいぜいＤランクの魔導師だっただろう。

「もっと早くにデバイスを与えてあげることは出来なかったんですか？　祐一さんやアリサさんが使っているインテリジェントデバイス。なのは用のデバイスを用意していれば、なのははもっと早く魔導師としての才能を目覚めさせていたと思います」

　痛いところを突かれた。祐一は一つ長い息を吐く。

「いつかはなのはに相応しいデバイスが現れる。それを俺は知らされていた。それがいつ、どこでなのかは知らなかったがな」
「知らされていた……？」

　怪訝そうに呟くユーノ。これ以上情報を与えるのはまずい。ユーノは確かに年下だが、頭は相当に切れる。

「誰にかってのは内緒だ。いつかは全部教えなきゃいけない時が来る。年末には全部話すから、それまでは待っていてくれ」
「……納得はいかないけれど、分かりました。必ず教えてくださいね」
「ああ。約束だ」

　約束。これも懐かしい。
　子供時代、祐一は初恋だった少女と約束を交わしたことがある。
　そのときには約束を破ってしまった。
　だから、約束という物を祐一は裏切る事は出来ない。

「祐一さん」
「今度はどうした？　お湯を換えようか？」
「いえ、そろそろ出ませんか？」
「ん、分かった」

　体温を平常に戻すと、手桶からユーノを持ち上げてタオルをかけた肩に乗せる。
　相当茹だっているようで、若干タオルへの掴まり方が危なっかしい。
　とりあえず、手で支えてやりながら浴室を出た。
　更衣室で体を拭いて浴衣に着替える。
　ユーノは湯当たりしているようにふらふらしていた。

「おーい。ユーノ、こんなのどうだ？」

　体内のレネゲイドを活性化させ、手の平を冷たくする。
　両手の上でユーノはだらしなく体を伸ばしていた。

「すみません。ありがとうございます」
「こんなんでいいか？　もう少し冷やすことも出来るけど」
「あ、いえ、これで充分です」

　ユーノは体の上下を変えながら祐一の手の上で涼んでいた。
　やがて平気になったのか、祐一の手の平から飛び下りる。

「祐一さん、不思議な能力を沢山持っていますよね」
「まあな。生まれつき備えていた力。後から手に入れた異能。時々嫌になることもあるが、何度も命を救ってくれた力だ。それなりに頼りにしてる。だけど俺はユーノの使う魔法の方がすごいと思ってるぞ。応用は利くし、威力なんか比べ物にもならんし」

　そう。管理局基準の魔法はその費用対効果においてウィザードの魔法やレネゲイドの能力を圧倒的に上回っている。
　同じだけの労力をかけた力がぶつかった場合、前者が圧倒的に打ち勝つのだ。
　大魔王ですらＳランク魔導師の前ではただの雑魚に過ぎない。

「祐一さんだって負けていませんよ。魔法が使えなくても、あのアリサさんと互角に渡り合うじゃないですか」
「あれはアリサが飛べないからだ。空を飛ぶ相手に今の俺は無力なんだよ」

　祐一の体が成長すれば話は変わってくるが、現状では祐一に高機動で飛び回れる手段はない。例えばあのフェイト・テスタロッサと戦うならば、祐一はただ空から魔法を撃たれ続けることになるだろう。

「ま、例の金髪の女の子はなのはに任せることにしよう」
「大丈夫かな、なのは」
「信じろ。俺達はサポートしてやることしかできん」

　祐一の浴衣の上でユーノがため息をつく。
　気持ちは分からなくもない。
　空を自在に飛ぶ相手に祐一達は無力だ。防御は出来ても攻撃が出来ない。

「さて、そろそろ外に出ようか」

　長々と脱衣所で話し込んでしまった。
　今頃他の小さい子たちはもう湯から上がっているだろう。
　祐一は脱衣所から外の廊下に出る。
　脱いだ服を持って部屋に向かう途中で、浴衣姿のアリサが待ち受けていた。
　その顔は険しい。かなり不機嫌なようだ。

「祐一、ユーノ」
「どうした？　アリサ」
（何かあったんですか？）

　アリサの声に祐一は直接、ユーノは念話で聞き返す。

「あの金髪の子の仲間にあったわ。オレンジ色の髪をした、額に赤い宝石をつけた大人の女性。念話で警告してきたから間違いないわ」
「で、そいつはなんて言ってきたんだ？」
「子供はお家で遊んでなさい、だって」

　オレンジ色の髪の女性。祐一に心当たりはなかった。アリサはフルンティングとフラガラッハをつけたペンダントを身に着けている。

「まさか、今からそいつをぶっ倒しに行こうなんて考えていないよな」

　アリサのあまりの機嫌の悪さにそう聞いてみた。
　頭に痛みが走る。グーで殴られた。
　アリサはフルンティングの上にジュエルシードの探知プログラムの画像を表示させてみせる。

「あたしはそんなに喧嘩っ早くない！　あいつらが来てるってことは、この近くにジュエルシードがあるのよ。祐一は部屋に戻ってファイスを持って来て。ユーノはなのはを呼んできてちょうだい。準備できたらこの旅館の玄関前に集合。いいわね」
「わかった」
（分かりました！）

　祐一とユーノは子供達に割り振られた部屋に駆けて行く。
　勢いよくふすまを開けると、そこには浴衣を着たなのは、すずか、バニングスがいた。
　祐一は服を片付けると鞄からファイスを取り出す。
　ふと横を見ると、なのはがレイジングハートを身に着けているところだった。

「なのはちゃん。気をつけてね」
「なのは！　無茶するんじゃないわよ！」

　すずかとバニングスがそう言ってなのはを送り出す。後を追うように祐一も客室を飛び出した。
　旅館の外に出ると、アリサが胸元のフルンティングの操作をしているのが目に入る。

「あ、三人とも来たわね。じゃあ、散歩がてらジュエルシード探しと行きましょうか」　
「散歩がてら？」

　アリサの気楽な物言いに祐一が疑問を示す。アリサはフルンティングに示されたゲージのようなものを指差した。

「まだ魔力発揮値と魔力波の周波数は安定しているわ。あと三時間は発動の危険性はないと思う」
「分かった。案内を頼む」
「はーい」

　こうして祐一たちはアリサを先頭に渓流沿いの道を歩き始めた。
　森に囲まれた小道を緩やかな流れの川に沿って歩く。
　確かに祐一達は元々こういうことをするためにここに来たのだ。アリサの散歩がてらという気持ちがよく分かる。
　ふと川の向こうを見ると、士郎が桃子の肩を抱いている場面に遭遇した
　。向こうもこちらを見つけたようで、照れながら手を振ってくる。
　気まずい気分で手を振り返しながら、皆でそそくさと先を急いだ。





「近いわね。この先よ」

　しばらくのんびりと景色を楽しみながら歩いていたところに、アリサがそう言ってフルンティングの矢印を示した。
　矢印は川の方向を指している。
　ここは川から少し離れた小道で、川までは藪が道を阻んでいる。
　今、ユーノを覗いて全員が浴衣だ。無理にこの藪を突っ切って行くことはできない。

「ユーノ。確認してきてくれるか」

　祐一の言葉にユーノがなのはの肩から降りて藪の下を潜っていく。

（ありました！　向こうの川べりに引っかかっています）

　ユーノからの念話に三人が顔を見合わせる。そしてアリサが他の二人を制して藪の前に立った。

「封印はあたしがやってみる。二人は金髪の子達が来ないか見張ってて」
「おねーちゃん。封印できるの？」
「この間の件の反省を生かして封印プログラム作って搭載してみたのよ。その実験をさせて欲しいの」

　アリサが手をあわせてお願いをしてくる。結局根負けした二人はバリアジャケットを纏って周囲を警戒することにした。





　アリサは赤いドレスのようなバリアジャケットを纏い、片刃の赤い大剣、フルンティングを構えた。さらにアリサの周囲を六つの十字剣、フラガラッハが浮遊している。アリサはバリアジャケットに体の保護を任せて藪の中に分け入った。藪を抜けて川べりに出ると、ユーノが足元に近寄ってくる。

「アリサさん。あそこです」
「分かってるわ。フルンティングが教えてくれるもの」

　川の対岸、川べりの岩の隙間に藪に隠されるようにしてジュエルシードが引っかかっていた。
　アリサはフラガラッハのうち四本をジュエルシードに差し向ける。
　フラガラッハは黒い正四面体のバリアを張り、川の中央までジュエルシードを移動させた。

（これからどうするんですか？）
「こうするの、よっ！」
『封印機構、起動』

　ユーノの質問にアリサはフルンティングをジュエルシードに向けた。バリアを構成しているフラガラッハがジュエルシードにその切っ先をむけ、その先端に黒い魔力を集束させていく。

『封印』

　フラガラッハの声と同時、バリアの中が黒に染まった。
　暴走をしていないジュエルシードを封印するには大して魔力を使う必要は無い。
　しかもバリアが魔力を外部に洩らさず、封印をより効率的なものにする。
　やがてバリアの中が透けて見えるようになったとき、バリアの中にはジュエルシードがナンバーを表示させて落ちていた。

「ジュエルシード、シリアル１７、封印っと」

　アリサの手元にジュエルシードをフラガラッハが運んでくる。これならジュエルシードの封印が他人に気付かれる恐れはない。





　藪が擦れる音が響く。アリサとユーノが戻って来たのだ。

「封印できたわよー」
「は？」
「え？」

　藪から洗われたアリサの言葉に、なのはと一緒に間抜けな声を上げる。
　封印の魔力を殆ど感じなかったのだから、それも無理はないだろう。

「本当に封印出来たのか？」
「うん。はい、これ」

　祐一の言葉に頷いてアリサがなのはに差し出したのは、確かに封印処理されたジュエルシードだった。
　なのははそれを何度も確認した後、レイジングハートに格納した。

「いったいどうやったんだ？　ジュエルシードを封印するには大きな魔力が必要じゃなかったのか？」
「それは暴走している場合の話よ。それにあたしのフラガラッハには巨大な魔力を持つリンカーコアが収められてる。それを使って、あらかじめバリアで魔力が外に漏れないようにしてから封印したの」

　祐一の質問に得意気に胸を張ってアリサが答える。
　これで祐一にも何故魔力を感じなかったのに封印が出来たのかが分かった。

「じゃあ、次の作戦にいきましょうか」
「はい？」

　妙なことをアリサが言い出した。
　無論祐一は次の作戦なんて聞かされた憶えはない。祐一は怪訝そうな顔をアリサに向ける。

「なあ、アリサ。次の作戦ってなんなんだ？」

　そう質問をぶつけると、アリサは唇の端を吊り上げた。不敵と表現するのが相応しい笑みには強い自信が表れている。

「例の金髪の子たちよ。こっそり封印したから、まだジュエルシードがこの場所にあると思い込んでいるはず。そこで祐一がジュエルシードを活性化させてあの子たちをおびき出すの。で、事情を聴いた上で必要なら戦う。それでもってこの間のジュエルシードを取り返すの」
「……要は今日会った女の人を見返してやりたいだけだろ」
「なにか言った？」

　余計な発言をしたらとても恐い笑みを浮かべてこちらを向いてきた。
　しかし案自体は悪くない。
　祐一にとっては、もう一度フェイトと会えるというだけでこの案に乗る理由は充分だ。

「戦うなんてだめだよ。まずはお話をしないと――」
「話し合いで済むならそれで構わないわ。あの金髪の子はなのはに任せる。でも難しいわよ。相手が話に乗ってくれるかも判らないんだから」

　なのはの言葉にアリサがそう返事する。
　アリサも気付いているのだろう。フェイトの相手は本来この場にいなかった祐一やアリサではなく、なのはが務めなければならないことに。

（でも、相手は強いですよ。そんな危険な真似をわざわざする必要なんてありません）
「あるんだよ、必要が。あの子となのはが出会うことは必要なことなんだ。本来ここにはいなかった俺達が邪魔していいことじゃない」

　ユーノが念話で抗議するものの、祐一はそれを否定する。
　このままなのはとフェイトを会わせずに終わらせるわけにはいかない。
　二人には親友になってもらって、闇の書事件に向き合ってもらわなければならないのだから。

（出会いが、必要？）
「本来いなかったって、どういうこと？　おにーちゃん」

　ユーノとなのはが祐一に質問する。
　だが、まだ先のことを説明するわけにはいかない。祐一は無言で首を横に振った。

「とにかく作戦は決行！　時間は夜の十一時、場所はこの先にあった橋の上！」

　アリサが大声で告げる。
　アリサと祐一が賛成した時点でこの作戦は決まったも同然だった。
　なのはとユーノがしぶしぶ頷く。

「この先に橋なんてあるのか？」
「さっきジュエルシードを取りに行った時見えたのよ。せっかくだから、このまま散歩を続けていきましょう？」

　祐一の質問にアリサが答えた。
　アリサの言葉に全員バリアジャケットを解除し、デバイスを待機モードに移行させる。
　再び道を歩き出すと、確かに橋があった。
　木でできた橋だが、幅がないわけではない。これなら充分に剣を振り回せる。
　橋の状態を確認した後、なのはの言葉に祐一達は慌てて宿に引き返すこととなった。
　宿で待っていたのは、心配をしてくれていたすずかとバニングスのもっと早く帰ってきなさいとのお説教だった。