よくあるGS美神とネギまのクロスものです。

独自設定や独自解釈、オリジナルキャラクター等を含みます。

そんなもの認めるものかよ　と、いった方はご注意ください。

初投稿なので稚拙な文章ではありますが、楽しんでいただければ幸いです。








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一部不具合が出ていたようなので、修正いたしました。

2015 6/27

ハーメルン様と二重投稿をはじめました。

「逃亡犯の捕縛任務？」


やる気のない表情で、けだるげに身を起こしながら目の前の客人に視線を向ける。
美しい女だった。
特徴的な長い亜麻色の髪に、しかめ面をつくってはいても隠しきれない美貌。
スタイルのよさも一級品で、およそ欠点らしきものが見当たらない。
もっとも猫背気味に体を倒して、机の陰になっている今はよくわからないだろうが。
女、美神令子はいつもの事務所のいつもの席で、厄介ごとの種を出迎えた。


「そうだ」


短く肯定の返事を返したのは、美神とは違った意味で美しい女だった。
ショートヘアが飾り気のないビジネススーツによく似合っている。
生真面目というよりどこか不機嫌に見える表情を美神に向けて、背筋を伸ばし立っている。
どこにでもいる会社員といった出で立ちだが、正体を知っている美神にしてみれば、
少々意外な姿でもある。


「変装やめれば？ここなら人目も気になんないだろうし」


自分でいれた紅茶を一口飲んで、客人にそう言った。


「そうだな」


客人は頷きながら変装をとき正体である魔族の姿を現す。


「ここに来る前にいろいろ用事を済ませていたのでね」


そう言いながら魔族、ワルキューレは苦笑をこぼした。


「用事ねぇ、まぁいいけど。で、その任務とやらが何だっての？」


美神があまり聞きたくなさそうに尋ねた。
正直なところ事情を聞くだけ聞いて帰ってもらう気満々である。
神族や魔族が持ってくる依頼は大抵ろくでもないものばかりだからだ。
もっとも・・・報酬がよければその限りではないが。


「ああ・・・事の起こりは三週間前、こちらで目を付けていた反デタント派の一派が逃亡をはかった。
全員かなりの力を持った上級魔族で、こちらも確実に証拠をそろえて大規模な捕縛作戦を実行しようとした矢先に、
まるでこちらの情報がもれていたのではないかと疑うほどのタイミングで、いっせいに姿を消した」


何かよくないものを飲み込んだような表情でワルキューレは言った。


「本当に情報がもれていた可能性は？」


「ゼロとは言えんが低いな、作戦が作戦だったし詳細を知っている人間は限られる。私も含めていろいろ探られたよ」


ワルキューレは、いろいろに含みを持たせて顔をうつむかせた。


「結果は全員白。作戦に関わっている者から情報が漏洩した形跡はなかった。
反デタント派の逮捕拘束は続いていたし、連中も警戒していただろうからな。いよいよ自分たちの番かもと
そう思ったのかもしれない」


それでは逃亡のタイミングが正確だった事の説明にはなっていないような気がしたが、美神はそれ以上は聞かなかった。
それよりも気になることがあったからだ。


「何だってそんな話を持ってきたわけ？上級魔族の逃亡犯なんてそっちで捕縛すればいいじゃない」


ワルキューレ達もプロの軍人だ。身内の恥をさらしてまで、こちらに協力を求める理由はないはずだ。


「逃亡先が魔界ならな・・」


「大体予想つくけど、こっち（地上）に逃げてきたわけ？」


そうだとしても民間人の美神に協力を求めるより、政府組織のひとつであるオカルトＧメンあたりに
話が行きそうではあるが・・・


「確かに地上に逃亡してはいるのだがね」


若干言葉を濁して、ワルキューレは迷うように視線を美神から逸らした。
言いにくいことなのだろうか？
美神が続きを促そうとしたそのとき、ワルキューレは口を開いた。


「アシュタロスの遺産の撤去がまだ完全に終了していないのは知っているな？」


唐突に思いがけない名前が出てきた。
もっともアシュタロスが反デダント派の急先鋒であったのは確かなので、逃亡犯の話との関わりはあるのかもしれないが。
それでも話が突然変わったことには違いない。


「そりゃ知ってるけどさ、東京に住んでるんだし・・・」


アシュタロスが起こした騒乱の影響はいまだに世界全土に及んでいる。
当初の混乱こそ収まってはいるが、物的人的被害はかなりの数に上る。経済にも少なからず影響を与えているし、
なにより人類に与えた神魔族への不信感は相当なものだった。
もともと神魔族間の問題であった事に加え、被害に対して神魔族ともに何の補償もしなかったためだ。
彼らにしてみれば、これ以上人間界への干渉を避けたかったのだろうが、
一部事情を知っている各国の代表者たちにしてみれば、とんでもない話だ。
アシュタロスを倒した者が人間だった事も事態に拍車をかけた。

魔族が問題を起こし、神々は大した役に立たず、そのくせ後始末は人間にやらせる。
これでは不信感を持つなというほうが無理だ。
実を言えば事態を重く見た一部の神族たちが上層部に掛け合って、ある程度復興に力を貸しているのだが
それもごく一部に過ぎない。
そしてある意味一番の問題であったのが・・・


「アシュタロスの遺産か・・・いまだに寄越せって煩いの？」


何しろ一方はほとんどの神魔族に対抗するべく作り上げた決戦兵器で、
もう一方は宇宙を改変してしまう様なとんでも装置だ。
たとえ破壊されているのだとしても残骸だけでも回収したいと考えている人間は数多い。
そんな事情もあってか残骸の撤去は神魔族の合同で行われている。


「ああ、遺産を補償の名目で欲しがる輩は多い。どことは言わんがよほど戦争がしたいらしい」


ワルキューレは遠くを見るような目でやれやれと首を振った。


「で、逃亡犯とアシュタロスの遺産がどう関わっているわけ？」


「連中が逃げ込んだ先がまさに撤去中のコスモプロセッサの残骸跡地だからだ」


「は？」


思わず間抜けな声が出た。そんな場所に逃げてどうなるというのだろうか、何よりそこは神族魔族共に
人間界で一番注目されている場所だ。


「ちょ、ちょっと待って、警備は？かなり厳重に守ってたんでしょ？」


美神の母、美智恵に聞いた話では相当の人員と装備で警戒にあたっているらしい。
いくら名のある上級魔族とはいえ、おいそれとどうにか出来るはずがない。


「見るか？一週間前のものだ」


そう言って、ワルキューレはケースファイルを美神に渡した。
中身を取り出し見てみる。書類が一式、報告書の形式で書かれていて、事態の推移が簡潔にまとめられている。
それらを適当に斜め読みし、三枚目でピタリと手を止めた。
そこには、逃亡犯がどのようにしてコスモプロセッサの跡地に進入したかが書かれていた。


「皆殺しか・・・。」


添付された写真の一枚には、凄惨な光景が写し出されている。荒事に慣れている美神でも顔をしかめたくなるほどだ。
手を伸ばし紅茶をすする、すっかり冷めてしまっていた。


「とんでもない奴等みたいね」


少なくとも警備していた連中を全員殺せるほどの実力者だ。


「ああ、不意をつかれたとしてもそんな簡単にやられるような奴等ではないと聞いていたんだがな」


被害者達を直接は知らないのだろう、ワルキューレは首を捻っていた。


「それで、何で逃亡犯の連中がそんな所に逃げ込んだのか見当はついてるの？」


どう考えても逃亡先には向かない。現に事が発覚して、場所を特定されてしまっている。


「ああ・・・」


ワルキューレが重く頷き、座っても？と来客用のソファーに視線を向けた。
そこで初めて彼女が立ったままでいたことに気がついた。


「ああ、ごめんなさい。お茶いれるわ、紅茶でいい？」


あわてて席を立ち、台所に向かう。普段ならもう少し気が利くはずなのだが、午前中いっぱいの書類仕事は神経に堪えていたらしい。
同居人のおキヌがいれば、こんな事にはならないのだが、まだ学校から帰っていない。
紅茶を手際よくいれて、おキヌが用意している茶菓子とともに持っていく。
紅茶を差し出すと、ワルキューレは礼をして一口飲み、さて何から話すべきかと前置きを口にしてから話し始めた。


「一月ほど前、コスモプロセッサ跡地を調査中に、調査隊が稼働中の宇宙の卵を発見した。
大本であるコスモプロセッサは完全に破壊されていて、ほかの数多くあった卵は活動を停止していたにもかかわらず、
なぜか一つだけ稼動している卵があったらしい」


宇宙の卵とは、簡単に言ってしまえば別宇宙の雛形の事だ。内部が一つの世界を形成していて、美神自身も取り込まれた事がある。


「何でその一つだけが？」


「さてな、原因はコスモプロセッサを制御していた土偶羅にもわからなかった」


土偶羅は高い演算能力を持った兵鬼であり、アシュタロスの計画をサポートしていた存在だ。
その土偶羅にもわからない・・・？


「土偶羅によれば、その卵はコスモプロセッサと接続されてはいるものの、単独で稼動しているらしい。
しかもほかの宇宙の卵とは違い、コスモプロセッサなしでも宇宙を形成し続けているとか。
つまり、本当の意味で異世界を創造っているという事だ。」


「いっ異世界！？」


なにやら雲行きが怪しくなってきた。少なくとも一週間前に、逃亡犯の潜伏場所を特定していたにもかかわらず、
今さら美神の事務所に依頼を持ってくるという事は・・・。


「まさかとは思うけど、そいつらの逃亡先っていうのが・・・」


「そのまさか、稼動している宇宙の卵の中、異世界だ。」


聞かなきゃよかったと美神は肩を落とした。


「逃亡先が異世界だ、ただでさえ我々魔族は魔界から離れる事でその力を十分に発揮できない。
その上別の宇宙なんぞに行くことになれば、ろくに戦う事もできないだろう。」


戦うどころか下手をすれば、存在を維持できずに消滅するかもしれないと、ワルキューレは言った。


「Ｇメンは？」


「連中はお上の事情とやらで動けん、日本はアシュタロスの遺産が存在する地だ。世界中から注目されている中、
日本支部のＧメンが遺産を直接調査などすれば、いらぬ疑念を抱かれるだけだ。まして異世界の存在など知られてみろ・・・面倒な事になりかねん」


「私達はいいわけ？」


「お前達はアシュタロス事件を解決した功労者だし、どの組織にも属してはいない。強いてあげればＧＳ協会がそれにあたるのだろうが、
あまり関係はあるまい？事が発覚したとしても、魔族側から個人的に依頼を受けたという事にする。依頼内容は伏せたままでな。
各国が警戒しているのは、組織による遺産の隠匿だろう。日本政府と直接関係のない一個人ならそれほど警戒されないはずだ。」


そして一個人ならいざとなれば切り捨てられるというわけだ・・・。
そんな事を考えつつも、美神の頭は高速に回転している。
事が遺産にかかわる以上、ある程度の事情は伏せていたとしても日本政府に話を通しているはずだ。Ｇメン日本支部も然り。
結局のところ逃亡犯の捕縛任務といっても、魔族同士の内はもめの延長でしかない。日本政府としてはあまり関わりたくないというのが本音ではないだろうか？
いらない藪をつついて蛇を出したくはないというわけだ。美神除霊事務所でかたがつけばそれに越した事はないと考えているのでは？


（外堀が埋められている感じがするわね・・・。気に入らないわ）


「話はわかったけどさ、どうしろっての？異世界にいって逃亡犯をとっ捕まえろって？」


美神はふてくされた表情で、上品に紅茶を飲んでいるワルキューレに尋ねた。


「ありていに言ってしまえばその通りだ。異世界に潜伏している逃亡犯を捕縛、それができなければ倒してしまってもかまわん」


「ていうかそいつら、死んでんじゃない？異世界にいるんならさ。」


先程聞いた話の通りなら、魔界から離れ別宇宙にいる逃亡犯の連中にも影響があるはずだ。


「それはそうなんだが、事情があってな・・・」


こちらの反応をうかがうように見ていたワルキューレは、持っていたティーカップをソーサーに戻し、
ご馳走様と一言言って説明を開始した


「異世界、連中の逃亡先にはある種の特殊な力が存在している。魔力と呼ばれるものがそれで、我々魔族がいう魔力とは根本的に異なる力だ。
そしてその力を利用するもの、魔法使いが存在している。お前達霊能力者の代わりにな。」


｢魔法使い？魔鈴がいるじゃん」


知り合いの、個人的にいけ好かない魔女を思い出す。


「彼女とは違う、言ったろう？霊力ではないんだ。少なくともこちらの世界には存在しない力だ。
もっとも私にも詳しい事はわからないが、重要なのは・・・
魔法使い達が持つ”魔力”がある程度こちらの霊力を補完してしまうという事だ。
無論完全ではないし魔力自体を吸収するためには所有者に同化、つまりとり憑く必要があるらしいのだが」


「なにそれ？」


訝しげに美神が尋ねた。


「だから詳しい事は私にもわからん。これ以上詳しく聞きたいなら、異世界を調査している土偶羅にでも聞いてくれ」


少々投げやりにワルキューレは美神に答え、パタパタと手を振った。
もしかしたらワルキューレにとっても不本意な任務なのかもしれない。
異世界に魔法使い・・・確かに夢のある話だ自分が関わっていなければだが。


「いっその事そっちの魔法使いに倒してもらえばいいんじゃない。逃亡犯の連中・・・」


そうすれば美神も、ワルキューレも面倒事から解放される。


「名案だ、魔法使いに連中が倒せるならな・・・」


疲れを感じさせる声音でワルキューレが答えた。


「なによ、弱いのそいつら？」


確かに人間レベルの力で魔族に立ち向かうのは難しいが。


「強い弱いの問題ではない。得意な分野が違うだろうし、簡単には比べられないだろうが、
一部の魔法使い達の純粋な戦闘能力は、こちらの霊能力者の比ではないぞ、下手をすればそこいらの上級魔族以上の力を持っている」


あっさりとそんな事を言う。


「は？なによそれ」


その話が本当ならなおさら任せてしまえばよいではないか、
上級魔族とはいえ異世界に逃亡したせいで弱っているはずだ。魔法使いが本当にそんな力を持っているなら
美神達がでしゃばる必要などないだろう。
美神がそう言うと。


「単純な話だ。彼らに霊力がない・・・依り代を壊すか、本体を破壊すれば死ぬような連中ならば魔法使い達でもどうにでもできる。
しかし、単一で存在を確立する事ができるような上級魔族たちは話が違う。霊基構造に直接ダメージを与えなければな。
霊力を伴わない物理攻撃だけでは効果が薄い。」


なるほど、ろくに霊力を持たない人間が幽霊に触れられないのと基本的には同じだ。物体として存在している魔族とはまた違うだろうが


「とにかく連中が異世界の人間に被害をもたらす前になんとかしなければならない、むこうの世界に奴らを倒せる存在がいない以上
こちらの人間が始末を付けねばならん」


無理やりやる気を出させるような口調で、ただでさえきつめの双眸を危険な角度につりあげている。
その様子は幼児が見れば泣き出しそうだ。


（疲れてんのね）


よくみれば白目は充血しているし、若干の肌荒れがうかがえる。
無理もないかもしれない。少なくとも管轄が違う以上、詳しい事情を知ったのは逃亡犯が異世界に逃げ込んだ後だろう。
自分達の失態で逃亡犯に逃げられ、仲間には疑われ、人的被害を出し、挙句の果てにはターゲットが寝耳に水の異世界への逃亡だ。
彼女でなくともやってられるかといった話だろう。


（まぁ、いろいろと思うところはあるけど・・・金払いはよさそうよね）


美神はふぅ、と一息つき


「細かいところは後でつめるとして、一応事情はわかったわ」


仕切りなおすように真面目な声でそう言った
そして・・・


「それじゃ肝心のお話ね・・・・・・・いくら払う？」


にんまりと目の前の悪魔が急速に霞んでいくような悪魔的な笑みを浮かべた。

その日の放課後、横島忠夫は久方ぶりの学校でクラスの女子と掃除をするしないで散々にもめ、
最終的に箒による頭部への強烈な打撃を受けた後、ほうほうの体で教室を脱出する事に成功していた。


（段々と手加減がなくなってきとるな、あいつら）


今日の一撃はなかなかに効いた。もっともいつも受けている美神の折檻に比べれば、まるで大した事はないのだが。
そんな事より問題なのは、同級生に時間を取られバイトに遅刻しそうだという事だ。
全力疾走で向かってはいるものの間に合うかどうかは微妙なところだった。


（まあ、仮に遅刻したとしても美神さんの機嫌が悪くなければ大丈夫だよな・・・
急ぎの仕事も確か入ってなかったと思うし）


機嫌が悪ければ、推して知るべしだが。
そうこうしているうちに、バイト先である美神除霊事務所が見えてきた。
勢いを殺すことなく入り口まで駆け込み、扉に手を突いて深呼吸を三回。それだけでだいぶ息が整ってきた。
学校から事務所まで、ほぼ休みなく全力で走ってきたにも関わらずこれである。
普段の仕事と、とある弟子の散歩にほとんど無理やりつき合わされてきた為についた、体力のおかげといえるだろう。
あまりうれしくはないが・・・。


「こんにちは横島さん」


呼吸が正常に戻るのと同時に、声をかけてきたのはこの美神除霊事務所の良心の一人、人工幽霊壱号だった。
なんとかという博士が作り上げたらしい人工の魂を持った、文字通りこの事務所そのものといってもいい存在である。


「おーす、ああなんとか遅刻せずにすんだ」


横島は人工幽霊壱号に軽い挨拶を返し、時間を確認して安堵の息をついた。
そして階段を上り始めた所で、美神と別の誰かが話をしている声に気がついた。


「客か？、おキヌちゃんでもシロタマでもないよな」


事務所の同僚の誰かが美神と話をしているのかと考えたが、どうも違うようだ。
人工幽霊壱号に尋ねようとした時、こちらの独り言を聞いていたのだろう


「ええ、ワルキューレさんが来ています」


質問する前に向こうから答えてきた。


「ワルキューレ？・・・なんでまた」


そういえば二日ほど前にも事務所を訪ねてきたらしいと、仕事仲間のおキヌから聞いていたような・・・。
魔族の現役仕官が理由もなく人間界に来ているとは考えにくい。
またぞろ厄介事を持って来たのではないだろうかと、横島の背筋に悪寒が走った。
だが考えてみれば一番厄介だった輩はもうこの世にはいないのだ。
実際美神を付け狙うような連中はもういないだろうし、
何らかの依頼に来たのだとしてもそこまで面倒な事にはならないのではないか？


（なによりここで逃げても美神さんの事だ、あっさり逃げ切れるとは思えん。
というか、今月の給料をもらうまでここから逃げるわけにもいかん）


運悪く今日が今月の給料日だったのだ。
それを貰わずに仮に逃亡に成功したとしても、まっているのは辛く厳しく飢えに苛まれる逃亡生活だ。
もし逃げなければならないとしても、事情を聞いて給料をもらってからだ。
横島はそう心の中で決め、話し声の聞こえる室内へ足を踏み入れた。


「ちわーす」


なるべく平常心を心がけながら間の抜けた声で美神とワルキューレに挨拶をする。
どうやら応接室のほうにいるようだが、ここからではどちらの姿も見えない。
なんとなく変に緊張しながら、二人の方を覗きこもうと顔を動かした。
その瞬間、いってらしゃーいと、なにやら陽気な声が聞こえると同時に体を強く突き飛ばされた。


「え？」


踏みとどまろうと手足をばたばたと動かす。だがよほど勢いがついていたのか、体を支えられない。
そのまま床に倒れこむと思われたその時、体が不自然な浮遊感に襲われた。まるで落とし穴にはまった様な。
そして真っ暗な空間に落ちていく。
見えているのは扉のような枠の中からこちらを楽しそうに見ている美神の姿だった。


「それじゃ横島君、あとよろしくねー」


人を小馬鹿にした様な声とともに美神の姿が急速に小さくなっていく。


「なんでじゃーーーーーーーーーーーーーっ！！」


わけのわからぬままに絶叫を上げ、いつものように涙と鼻水を垂れ流し、
横島は命綱なしのリアルすぎるバンジージャンプを体験していた。



◇◆◇



「ぶめぎゃっっ！」


奇妙な悲鳴を上げ、横島は見事に顔面を強打して無事に地面に着地していた。おのれ重力め・・・ぶつぶつと見当違いの愚痴をこぼし、
痛む鼻頭をさすりながら、瞳にたまった涙をぬぐう。
なにやら長い間暗い空間を落下していたと思ったが、一応生きているという事はそれほどの高さではなかったのかもしれない。


（というか、ここどこだ？何で室内で自由落下せにゃならんのだ・・・）


きょろきょろとあたりを見渡しつつ、八畳ほどの広さのろくに物も置いていない室内を観察する。
目に付くのは部屋の中央にあるコタツくらいだろうか？
何でこんな所に・・・事務所にいたはずが今は見知らぬ場所にいる。
いろいろと納得がいかない事もあるが、美神の仕業である事に間違いはないだろう。
何でこんな事をするのかさっぱり理由がわからないが。


（どちくしょう、今度という今度は並大抵のセクハラじゃ腹の虫が収まらん。
下着盗んだり、風呂覗いたりするだけじゃあ、決して俺は止まらんぞーあのクソ女ーーーーーーっ！！」


腹のそこから湧き上がる魂の叫びを感じつつ、横島は今度美神にあったら容赦なく胸を揉みし抱いてやると心に誓っていた。
もちろん心の声をしっかりと口に出してはいたが。


「そんなに大声で犯罪行為を堂々と宣言するのは、あまり感心しないぞ横島君」


そんなどこかで聞いたような冷静な声が聞こえてきたのは、
横島の妄想の中で、美神が恥らいつつもその白魚のような手で最後に残った一枚に手を掛け、
濡れたような瞳と色っぽい声音で、横島を誘っていた時だった。
ふんふんと荒い鼻息を漏らしつつも気持ち悪く身をくねらせていた横島は、唐突に聞こえてきたその声に心底驚いた。


「だぁあああっ！おっおまえっジークか！何でこんな所にいやがる」


横島の前にふわりと浮かび、何か可哀想なものを見るような目でこちらを見ていたのは、
魔族の仕官であるジークフリート少尉、通称ジークであった。
なにやらいつもよりもはるかに小さいサイズ、というよりきっぱりと手のひらサイズのミニチュアであったが。


「なんかえらく小さくなってるな、おい」


このような状態の神族や魔族を一度見た事があったが、小竜姫達とは違って男のミニチュアなんぞかわいくもなんともない。
どうでもよさそうに横島は一応なぜ小さくなっているのかとジークに聞いた。


「こちらの世界では魔力の消耗が激しいのでね、おいそれと普通の大きさにはなれない。省エネを心がけなければ」


小さい体であるにもかかわらずハキハキとしたよく通る声でジークは答えた。
なぜかは知らないが、要するに小さくならなければいけないほど霊力が不足しているという事だろうか。


「ちょ、ちょっと待て、てことはまた冥界だか何だかのチャンネルがどうこうしたのか！？」


まったく要領を得ない質問をしながら、横島は慌てて声を上げた。だとすれば、大事である可能性がある。
前回、冥界と地上の霊的拠点とのチャンネルが強制的に閉じられたときは、ほとんどの神族魔族が力を失った。
とするならば・・・・・・




「小竜姫様達も小さくなっとるのかーーーーっ！！」


小竜姫の小さい姿は確かにかわいらしいが横島にとっては全然うれしい姿ではない。軽いスキンシップも、お肌の触れ合いも
ミニサイズではまったく楽しくないではないか。
あ、あかん非常事態だ。なんとかして、せめて小竜姫様だけでも元のサイズに戻るようにしなければ。
横島の胸に熱い使命感が芽生えていた。


「まったく君は早とちりも相変わらずだな。」


何と言うべきか・・・。ジークは久しぶりに会ったまるで変わらない戦友に軽くため息をこぼした。


「横島君いいから正気に戻りたまえ。状況の説明を行うから」


ジークがなんとかやる気を取り戻し、横島が小竜姫様ーと叫びながら部屋を飛び出し、
昼間であったはずが、なぜか夜に変わっている事に気がつき、
見知らぬ場所で若干道に迷いつつも部屋に戻ってきて、ここはどこやーと叫び声を上げて、
それをジークがなだめるまで、たっぷり３０分の時間を要した。


「はじめに言っておくとだ、ここは君がいた世界ではない」


無意味に余計な疲労感を覚えながらジークは横島に言った。まずこのことをよく説明しておかなければ。
横島の事だ、どのような面倒事を起こすかわかったものではない。
何の理解も得ることなく気軽に外に出て、ナンパでもして警察に通報され、
留置所で一晩を明かす事などやりかねなかった。
ちなみに先程横島が勝手に外に出て行ったことは、ジークの精神衛生上の問題でなかった事にされている。


「は？何言ってんのお前？」


ぽかんと呆けた表情を見せていた横島だが、あっと何かを察した様子で、ジークをどこか哀れんだように見つめた。
仕事のしすぎで、どこかおかしくなったのかとほんの少しだけ心配になった。なんというか姉が姉だけに。
横島は、まあとにかくゆっくり休めと、優しくジークを諭した。


「何かを勘違いしているようだが横島君、僕は正常だ」


若干額に青筋を立てつつジークは横島に言葉を返す。なんだか自然と名誉を傷つけられたように感じたが、流しておく。
そして、今いる世界の大まかな情報、なぜ横島がこちら側の世界、異世界にいるのかを簡単に説明していった。
しばらくはやさしくこちらを見ていた横島だが、説明が進むにつれて段々と表情を険しくしていった。


「てことは何か、ここはほんとに異世界とやらで、俺にその危なっかしい魔族と戦えってのか？」


最初のうちは長ったらしく説明しだしたジークの言葉を適当な様子で聞き流していた横島だったが、
聞き捨てならない説明が増えるにつれて、眉間にしわが寄っていく。
冗談じゃない、ただでさえ訳の分からないうちに異世界なんてところに来てしまったのだ。
その上おっかない魔族となど戦えるわけがなかった。


「無理無理無理、というか美神さんは？」


実際に仕事を受けた美神はなぜこちらにいないのか？
美神除霊事務所の出張と言う事ならば、美神やおキヌちゃん、シロタマもいなければおかしい。
なにやら事務所で突き落とされたときに聞こえた、あとよろしくねーの言葉を思い出すと、不吉な予感を覚えるのだが。


「美神令子はこっちには来れないそうだ。ターゲットが複数いる以上、長期戦も視野に入れておかなければならないだろう。
ＧＳといっても信用商売だからな、それほど長期間事務所を閉めておくわけにはいかないと言っていた」


美神にしてみればあくまでこちらの世界の事は人事に過ぎない。
逃亡した魔族が異世界で問題を起こそうと、
よく知りもしない世界の人間の心配までして自分の世界の事情をないがしろにする訳にはいかないのだろう。
もっとも、請けた仕事はきっちり最後まで責任を持つのも、美神令子という女性なのだが・・・。


「そんな事言うなら俺にだって学校があるぞ」


出席日数の方はもうよくわからない事になってはいるが、一応真面目に行かない訳にはいかない。
サボり続ければ、ある意味逃亡した魔族などよりはるかに恐ろしい最終兵器彼女が、
世界の壁を越えてナルニアの地から降臨しかねない。不用意に想像してしまったおかげで震える体を抱きしめる。


「そちらの心配なら無用だ」


あっさりと横島の心配を一蹴し、ジークは横島に、学校には横島のドッペルゲンガーが通う事になると告げた。
因みにその事を告げたときの教師や同級生の反応は・・・。
「程度の低いセクハラから開放されてうれしいです」「別に構わないけど貸した金はしっかり返ってくるんだろうな？」
「真面目で授業態度もいい横島なら大歓迎だ」「無理してこっち帰ってこなくていいぞー」
「みっみなさん、ちょっと横島さんが可哀想じゃ」「無常ですのー」「こういうのも青春よね」等々。


「あっあいつらぁぁぁ！！」


予想以上に予想通りの学校関係者の反応に横島はひくひくと頬を痙攣させ、眦を吊り上げ、先程とは違った意味で体を奮わせはじめた。
ひょっとして今日に限って掃除当番を強要してきたのは、今日が最後になると知っていたからなのだろうか・・・。


「どっどちくしょー！、帰ってやる、今すぐ元の世界に帰ってやるー！！」


癇癪を起こした幼児のように地団駄を踏みつつ、横島は今いる世界への脱出を心に決めた。


「どうやって？」


ひとしきり横島が起こしていた奇怪な行動を、まるでサルの実験を観察する科学者のような目で眺めていたジークが冷たい声で告げた。


「え？」


思いもよらない事をいきなり告げられたように、横島は硬直した。
言われてみれば、どのようにしてこちらの世界に来たのか、美神に嵌められ知らないうちに異世界にいた横島には知る由もない。
突き落とされた直後に見た枠のようなものは今思えば扉だったように思うが・・・。


「じっジーク、お前なら元の世界に帰る方法を知ってんだろ。吐け吐きやがれ！」


ぶんぶんと手を振り回し、ジークを捕まえようと奮闘する横島を尻目に、当の本人はスルスルとその手をかわしていった。


「落ち着きたまえ横島君、ほら元の世界へ帰るための扉ならそこにある」


悠々と横島の攻撃を避けていたジークが一つの方向を指し示す。
ぜぇはぁと息を切らせていた横島はその言葉を聞いて、ジークが指した方向を見た。
そこには何故に今まで気がつかなかったのか不思議なほどの存在感を持った、禍々しく瘴気を吐き出す一枚の扉があった。
外装は一言で言えば邪悪？だろうか、一つ一つの意匠は素晴らしいものを感じさせるのだが、ひとたび全体を眺めると悪徳？と怖気を覚える。
中でも一際酷いのが、ドア枠の天辺についているドクロの彫刻だろうか？その下にはなにやら重厚な雰囲気を持った木板に、

「この扉をくぐるもの一切の希望を捨てよ」と書かれていた。因みにドア枠の後ろからは、長大な大鎌が交差するように伸びて、
まるで扉を通ろうとする者の首を、その大鎌ではねてしまうのではないかと連想させた。


「おっおま・・・なんだこりゃ？」


見るからに危なそう、というかきっぱりと致命的なその扉を指差し横島はジークに震え声で尋ねた。


「見てわかるだろう、魔界軍特製の異世界間移動装置だ」


何に怯えているのかさっぱりわからないというように、ジークは横島に答えた。


「わかるかーっ！、ふざけんな、こんなもんで異世界におさらばしたら、俺の首までおさらばするわーーーー！！」


再びジークに掴み掛かった横島は、それでもやはりひらひらとかわされる。


「確かにこちらの許可なく扉をくぐろうとした者は、首を容赦なくねじ切り飛ばされるが・・・。
魔界の基本的なセキュリティシステムの一つだ。そう不思議がる物でもないはずなのだが」


よく見ると扉のドクロが、ゲッゲッゲっと不気味な笑い声を上げている。


「通信鬼の時も思ったけどなぁ、魔界のもんはどこかぶっ壊れとるんじゃー・・・一応聞くけど俺に許可は？」


「あるわけないだろう」


ジークは簡潔にそれだけを告げた。








その晩、その部屋には男性二人による容赦ない無制限一本勝負が行われた。

その夜行われた死闘は、横島が負った名誉の負傷（コタツに弁慶の泣き所をぶつける）により突然終わりを告げた。


「なかなかやるじゃねぇか。さすがだぜ、戦友」


横島は脛をさすりながら、勝負の相手であるジークに向けてサムズアップした。


「いや、君が勝手に自爆しただけだろう・・・」


勝負も何も、自分は横島が振り回していた腕から逃れ続けていただけだ。
もっとも、正気を失い、魔族である自分などよりもはるかに悪魔らしい表情をした横島に、身の危険を感じたため、全力で逃げ回っていたが。


「とにかく、君の上司である美神令子が依頼を受けた以上、横島君にはしっかり働いてもらわなければならない」


ジークにしても軍から直接指令を受けた身だ。任務失敗は許されない。
異世界という特異な地で、直接的な戦闘能力を失っている以上、横島にどうしても納得してもらう必要がある。


「冗談じゃねぇ、そりゃ美神さんは金貰って満足だろうが、俺に命まで賭ける理由はねーぞ」


いつものように事務所のメンバー全員で行う仕事ならまだしも、横島一人で魔族と戦うなど絶対ごめんだ。
というか無理だ。聞けばものすごく恐ろしい連中らしい、月に行った時のように横島好みの美女が絡んでいるのならばともかく。
今回はそんなおいしいおもいはできそうにないし・・・。
いや、考えてみれば月に行った時もろくでもない目にあっていたような・・・。


「どうかしたのか横島君？」


急にうつむき気味でなにやらぶつぶつとこぼし始めた横島に、ジークが尋ねた。


「いや、目茶苦茶思い出したくもないことを思い出しそうになっただけだ・・・地球の青さなんかクソ食らえや」


横島はシクシクと涙を零しつつ、ひざを抱えていじけていた。
結局月の女の子達にも、なんもできんかったしなぁーと微かに聞こえてきていたが。因みに某魔族とのディープなキスは除く。
その後に、したくもないのに人類史上初の高度から、強制的にスカイダイビングをさせられたから色々帳消しである。
横島は、はぁ、と溜息を一つついて気を取り直し、ジークにもう一度任務を拒否する旨を伝えた。


「なにか勘違いをしているようだが、君一人で任務を遂行するわけではないぞ？」


横島の話を聞いていたジークは、横島が自分一人で、逃亡した魔族と戦わなければならないと、勘違いしている事に気がつき、冷静な声で訂正した。


「そ、そうなんか？」


てっきり自分一人でやらなければならないと思い込んでいたが、ジークの話によると事務所のメンバーが助っ人に来てくれるらしい。
もちろん向こうの世界でも仕事がある以上、それほどの人手をこちらに割くことはできないだろうが、
それでも一人よりは、はるかにましだろう。


「標的に関しても誤解がある、確かに逃亡した魔族はかなりの実力者ではあるが、こちらの世界に逃亡した際、かなりの霊力を失っているはずだ。
おそらく今はどこかに休眠状態で潜伏しているのだろう。こっちに来た直後に設置した霊力探査装置にも何の反応もないしな」


話を聞くと、横島が来る以前から、異世界の調査を進めていた土偶羅と協力して、迅速な任務遂行のために準備をしていたらしい。
どうやら逃亡犯は失った霊力を補完する為に、こちらの世界の”魔力”を必要としているらしいのだが、現在は今いる土地の神木から魔力を得ているのではないかと、
考えられている。


「仮にこちらの世界の魔力により、復活したとしても本調子とはいかないはずだ。勝てない相手ではない」


自信ありげにそう言って、ジークは横島を見た。


「でもなぁ、別に俺がなんかして貰える訳でもねぇし。やっぱり怖いしなぁ」


普段仕事で戦っている悪霊程度ならまだしも、上級魔族と呼ばれる輩は人間などよりはるかに強力な力の持ち主である事が多い。
大抵人間をなめてかかっているので、そこをついて渡り合う事はできるかもしれないが、それでも基本的に美神のサポート役に回る事が多い横島には、
美神抜きで彼らとまともに戦う自信はない。ちょっと前に頑張った事もあったかもしれないが、それは例外中の例外だ。
横島がそんな事を考えていると・・・。


「ふむ、まあ君の心配もわかるが、もう少し自分を信用したらどうだ？君だって歴戦の戦士だ、今まで生き延びてきたのがその証拠だろう」


ジークにしてみれば、横島は人の身でありながら、幾度も各上の相手と戦い勝利してきた男だ。その彼がなぜこんなにも自分に自信を持てないのか
不思議に思うのだ。


「ふん、この世で自分以上に信じられんもんがほかにあるかっつーの・・・」


なにやら褒められた気がするが、過大評価だと横島は思う。自分の弟子を自称する人狼のシロと同じだ。
ジークから顔を背け、例の扉に目を向ける。
だが、正直このままここでジーク相手に駄々をこねても意味などないだろう。
学校にまで根回しが済んでいる以上、あのクソ女は依頼をこなすまで自分を元の世界に帰す気など更々ないとみた。


（くっ、まじか・・・まじでよーわからん異世界なんかで魔族と戦わなけりゃーならんのか。）


しかも今回は美神がいない上に、いつ帰れるかもわからない長期出張ときた。
何故にこんな目にあわなければならないのか・・・何か美神に恨まれるような事をしたのか・・・
心当たりは山のようにあるにはあるが、納得がいかない。
うんうんと横島が唸り声を上げているその時。直視すると怖いので微妙に目線をずらしていた扉のドクロがカタカタと鳴り出した。


「む、誰か来たようだな」


扉の変化に気がつきジークは横島に言った。
不気味に震えていたドクロと連動するかのようにギギギと音を立てながら扉が開いていく。しばらくすると無意味そうに発光現象を起こしていた扉が、完全に開いた。
そして中から現れたのは・・・。


「せっ、せんせーいっ！！」


ぼーっとその様子を眺めていた横島に衝撃が走る。何かがすごい勢いでこちらにぶつかってきたようだ。
横島は体当たりをしてきた何者かと一緒に、ろくに受身も取れないまま、ごろごろと部屋の隅まで転がっていった。
ごつんっと盛大な音を立て壁に後頭部を打ち付ける。


「う、うおーっ！！」


衝撃に目をチカチカさせ、少しでも痛みを和らげるように後頭部をさすっていた横島は、自分の胸元に顔をすりすりと押し付けている銀髪の少女を見つけた。


「シロっ！おまえ少しは手加減しろと何度も・・・」


「だって先生がどこぞの外国人に連れられて、遠い異国の地に旅立っていったと聞かされたでござるから、拙者心配で心配で・・・」


大きな瞳に涙をためて横島を見つめながら、銀髪の少女、自称横島の弟子である犬塚シロはそう言った。
どこをどう勘違いすればそうなるのか、まあ、ある意味間違ってはいないのかもしれないが・・・。
横島は自分から離れようとしないシロの頭を撫でてやりながら、美神さんはこいつになんと説明したのかと考えていた。


「助っ人てのはおまえなのか？シロ」


こんなに早く現れるとは思わなかったが、案外美神も自分を心配してくれているのかと、少しうれしくなる。


「助っ人？なんのことでござるか？」


きょとんとした顔で横島を見て、シロは横島に聞き返した。何の事だがさっぱりわからない様子で人狼の証である尻尾をふりふりと振っている。


「拙者はただ、先生に散歩に連れて行ってもらおうとしたら、美神殿から先生はどこか遠いところへ出張中だと聞かされて、
あわてて何処に行ったのかと尋ねた所、なにやら怪しげな扉の向こうにいると教えてもらったので、取りも直さず駆けつけた次第でござる」


要するに何の事情も聞かずに、とりあえずこっちに来たらしい・・・。シロらしいといえばそれまでだが、もう少し考えて行動しろと思わなくもない。
その時、遠慮がちにこちらに声をかけてきたのは、外国人こと魔族のシークフリート少尉であった。


「あー話し中のところすまないが、君は？美神令子除霊事務所の人間か？」


そういえばたしか、ジークとシロはお互い面識がなかったはずだ。シロと出会ったのはジークと知り合う前だったし、ジークと知り合ってからは、
シロも故郷の人狼の里にいる事の方が多かった。その後シロが事務所に居候してからは、ジークがこちらを訪ねて来た事はなかった。


「えーと、その通りでござるけど、犬塚シロと申します。そちらは？」


声を掛けられ、はじめてそこに誰かがいた事に気がついたのか、自己紹介しつつもジークの姿に驚いているようだった。


「私は魔界正規軍仕官ジークフリート少尉、ジークと呼んでくれ。今回美神令子に仕事を依頼した者だ」


ジークはシロに簡潔に答えた。


「魔界って、ひょっとして魔族の方でござるか？美神殿のお知り合いに何人かいると聞かされていたでござるが」


「そうだ、どうやら美神令子に何も聞かされていないようだが、君が今回の助っ人ということでよいのだろうか？」


一応横島の居場所をシロに教えたのは美神だ。あわてんぼうのシロが勘違いして勢いのままこちらに来てしまった事で、
美神から許可が出ているわけではないような気がするが、正式な助っ人かどうかは怪しいところだった。


「先程も先生が言っていたけど、助っ人って何のことでござる？ジーク殿が美神殿にした依頼とやらに関係が？」


ようやく横島から体を離し、居住まいを正して、シロはジークに質問した。


「ああ」


シロの言葉を肯定し、ジークは横島に話した内容をもう一度シロに説明した。
難しい顔をして真剣にジークの話を聞いていたシロは、話を聞き終わると、こぶしを握り締め、意思の宿った瞳で横島を見つめて、
力いっぱい元気よく横島の力になる事を宣言した。


「いや、シロ、そんなやる気出さなくてもいいんだぞ。俺もまだやるとは言ってないんだし」


この期に及んでいまだに及び腰な横島は、シロにやる気を出されても困ってしまう。いつの間にかなし崩しに魔族と戦う事になりそうで、
嫌な予感がする。


「何を言っているでござるか先生、聞けばこの地にいる人々に危険が迫っているとのこと、拙者たちにしかその魔族を倒せないのならば、
拙者たちがやるしかないでござるよ」


やる気のこもった声を上げ、シロは横島にそう言った。
そうだ、考えてみれば妙に正義感のあるやつだったよなこいつ・・・と横島はシロと出会った時の事を思い出していた。
仲間思いで、天真爛漫、好奇心旺盛で、少々やきもち焼きでもある。
そんな、自分を慕ってくれているシロを、如何にして騙くらかし、どうやら例の扉を自由に行き来できるシロを利用して、この世界を脱出できないかと
ナチュラルに黒いことを考えている横島だった。


「それでジーク殿、その魔族たちは今何処にいるのでござるか？とっとと成敗して先生と散歩に行くでござる」


魔族云々よりも、むしろ横島と散歩に行くことがメインなのではないかと疑うほど散歩を強調して、シロはジークに質問した。


「それなんだが、今現在ターゲットの正確な所在は確認できてはいない。なにぶんおそらく休眠状態で霊力を温存している状態だろうからな・・・
やつらがある程度回復し、こちらの世界の魔法使いを襲撃するために、休眠状態を解除しない限り、こちらから仕掛けることは難しい」


苦い表情でジークはシロに答えた。魔界正規軍で使用している霊力探査装置を、精度を高めるため土偶羅が改造を施して、もし仮に魔族が現地の人間を襲うか、
横島達が今いる土地から逃亡した場合、すぐさま駆けつけられるように準備をしているらしいのだが。
それは逆を言えば相手が動き出すまで何もできないということだ。そんな受身の姿勢ではこの世界の住民に被害が出ることを防ぐのは困難だ。
最もそんなことは、シーク本人が一番わかっているのであろうが。


「ふむぅ、となるとその探査装置とやらの反応待ちでござるか・・・。でもいつになるかはわからないと」


あごに手を添え、さも真剣に考えているという姿勢をとっているが、あまり似合っているとは言いがたい。
なにやら子供が考えた、頭のいい人がよくするポーズを懸命に演じているように見える。
無理すんなといったところか。


「ならば、先生と散歩に行っても大丈夫でござるな」


すると、しばらく悩んでいる振りを続けていたシロが突然そんなことを言い出した。


「「は？」」


唐突なシロの発言に横島とジークは同じ反応を示した。つまり、こいつは何を言っているのだろうか？と唖然としたのだ。


「では、さっそく散歩に行くでござるよ先生、いやー拙者異世界など初めてでござるからして、どんな所なのかとっても楽しみでござる」


ぶんぶんと尻尾を揺らし、耳をぴくぴくと動かして、満面の笑みを浮かべて、固まったままの横島の腕を取り、部屋の外に向かって歩いていく。


「ちょっ、ちょっと待つんだシロ君！」


ジークはあわてて、今にも横島をつれて部屋を飛び出していきそうなシロを呼び止めた。


「何でござるか？ジーク殿」


シロは、ジークが何故自分を呼び止めたのかまるでわからないように、横島をつかんだまま後ろを振り返った。


「何がではない、さっきも説明した通り、ここは異世界で君達は異邦人だ、こっちの世界の常識をしっかりと理解できるまで、不用意に外に出るべきではない」


実はもといた世界と、そう大きな違いがあるわけではないのだが、それでもここは異世界で、少々特殊な土地柄なのだ。
ろくに土地勘もない状態で外に出て行って、もしも迷子にでもなったら、横島あたりが要らぬ騒動を起こしそうな気がする。
その点に関しては横島をまったく信用していない。


「そんな事言われても、拙者今日は先生と散歩に行っていないし・・・」


今日は横島が学校に行く日だったので、朝の散歩は遠慮したのだ。その分放課後横島が帰ってきてから、思う存分散歩につれていってもらうつもりだったのである。


「そう言われても駄目なものは駄目だ。だいいち君達が出かけている途中に万が一敵の反応があったらどうす・・・」


るんだ、とジークが言葉を続けようとしたそのとき、突然部屋の明かりが消えた。
一瞬にして光が消えたことに驚いたのか、つかんでいた横島をシロが離してしまい、横島は本日二度目の顔面着陸を決めた。


「なんだっつーんだ、停電か？」


ブレーカーが落ちたのだろうか、そのわりには、急に電力を消費する様なことはしていないはずだが。
横島が頬をさすりながらジークに尋ねる。


「いや・・・これは・・」


ジークが何かを話そうとしたその瞬間、警告音と共に部屋の隅に置かれていたダンボールが突然ばらばらと分解する。
そして複雑な形に組みあがったかとおもうと、ホログラムのように浮き出た地図が表示され、地図上の一部に紅い円が描かれた。


「っ・・霊力反応だ、分散して配置していた探査機の一部から反応が出た」


ジークはあわてて表示された地図を覗き込んだ。それでも霊力反応が出たのは一瞬だったのか、かなりの広範囲が捜索対象だ。
対象を絞り込むにはもう一度その周辺に捜索範囲を絞って探査装置を作動させなくてはならない。
もっとも相手がもう一度霊力を使わなければ、失敗に終わるだろうが。


「はっ？ちょっ、ちょっと待て、それって・・・」


横島が暗い室内に浮かび上がったジークの横顔を見ながら声を掛ける。




「ああ・・・敵が現れた・・・」

(実際大したものだ・・・)


学園都市と郊外とを結ぶ橋の上でエヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルは声を出さずにつぶやいた。
常人では決して到達不可能である超常の戦い、お互いの魔力を力の限り放出した魔法の応酬は一応の決着を見せていた。
自らに掛けられた呪いからの開放を目論み、呪いを施したサウザンドマスターの息子であるネギ・スプリングフィールドの血液を欲して、
戦いを挑んだが、こちらに油断があったにせよ、見事にしてやられた。
もっとも、後もう少し長く大停電が続いていたのならば、自分が勝っていただろうという自負はあったが。
その戦いに勝利したネギ当人は、今は仲間である神楽坂明日菜と、おこじょ妖精のカモと共に素直に喜びを表現している。
その様子を苦々しげに見つめ、エヴァは己の従者である絡繰茶々丸に帰るぞと命じた。


「それじゃあエヴァンジェリンさん、本当に明日からちゃんと学校に来てくださいね」


エヴァが吸血鬼化したほかの生徒の事を思い出したのか、ネギはあわてた様子でエヴァに念を押した。
一応勝負に負けた事にはかわりがない、不承不承頷いてから、適当に手を振る。
自分でしでかした事ではあったが、ネギを手伝う気はさらさらなかった。
久方ぶりの全力戦闘と、再び呪いの影響を受けたために感じる疲労感を鬱陶しく思いながら、エヴァは踵を返した。


その時、エヴァが最初に異変を察知したのは偶然だったのか・・・。


唐突に自分達とは別の気配を感じた。ビクリと体に怖気が走る。エヴァはまるで金縛りにあったかのように動きを止め、視線だけで気配を探ろうとした。


（なんだ？）


尋常ならざる気配だ、殺気とは違う。まるでこちらを絡めとる様な悪意を感じる。
ここが郊外との連結部分とはいえ、れっきとした学園都市の内部である事には変わりがない。
学園都市には侵入者を察知する結界が張られていて、一度侵入者が足を踏み入れれば即座に結界が反応する。
それはエヴァにも伝わり、侵入者を感知する事ができる。
だがこの気配はあまりに突然すぎた。まるで結界を素通りして現れたかのように。
エヴァは横目で隣にいる茶々丸を確認して、その様子を伺った。
内蔵されたセンサーに何も感知されていないのか、いつも通り感情を感じさせない目でこちらを見つめている。
それは、ネギと明日菜、カモにも言えることだ、違和感を感じている様子はない。


（だが気のせいではない）


額に汗をにじませ、エヴァは茶々丸とネギたちに注意を促すために声を掛けようと後ろを振り向いた。


そこには一つの影が存在していた。


いつの間に現れたのだろう。光に照らされ浮かび上がった人影がそのまま直立したかのように、ゆらゆらとその体を揺らしながら、頼りなげにぽつんと一つ立っている。
もちろん影がそのまま両の足で大地に立つことなどありえない。何らかの魔法によるものか？それにしては一切の魔力を感じないが。
ほんの少し影に対して興味を抱かされたが、それは今はおいておく事にする。なぜならエヴァが先程から感じている悪意は、その影から放たれているからだ。
ようやくこちらの様子がおかしい事に気がついたのか、茶々丸とネギたちがエヴァに話しかけてきた。


「どうしたんですか？エヴァンジェリンさん」


帰るといっていたにもかかわらず、一向にこの場所から動こうとしない。それに何か緊張しているようだ。ネギがそう感じて声を掛ける。


「眠いんじゃない？結構いい時間だしさ」


エヴァの様子を伺いながら明日菜は一つあくびを零した。勤労少女である明日菜の朝は早い。
通常ならば、とうに自分のベッドの上で眠りについている時間だった。


「まあいくら吸血鬼とはいえ、あの姿だからなぁ。それも仕方ないのかもしれやせん」


六百年近くを生きている真祖の吸血鬼であるエヴァだが、見た目は十歳前後の少女に過ぎない。
呪いによって魔力や身体能力を封じられているエヴァが、その姿に影響を受けているのだとすれば、体が睡眠を欲しても仕方がないだろう。
ただでさえ先程までネギと全力で魔法を打ち合っていたのだ、疲れていても不思議ではない。
カモは明日菜に向けてそう説明した。


「貴様ら、後ろを見てみろ」


その話を黙って聞いていたエヴァが、なんの感情を浮かべることなく、静かに声を上げた。
後ろ？茶々丸を含め、その場にいた全員が素直に後ろを振り向いた。


「なにあれ？」


明日菜が気味の悪いものを見てしまったという様に顔を引きつらせる。
見た目は文字通りの人影だ。目も耳も鼻も口も無く、体の輪郭すら曖昧で、両手の指がかろうじてわかるくらいだった。
当然のようにすべてが黒で塗りつぶされ、生物なのかもわからない。
ホラー映画でもこんな単純な化け物を登場させる事はないのではないか？
子供がクレヨンで書いた、できの悪いお化けの絵のようだった。


「人影のように見えますけど・・・」


ネギが自信なさげに呟いた。エヴァはそれを見て何かを感じているようだ。
しかし、それが異常な事は見ればわかるが、人影は何をするでもなく、ただ立っているだけだ。
気味悪くは思うが、それ以上の感想は浮かばない。
要するに、その影が突然現れたせいで、エヴァを除く全員がリアクションをとれずに戸惑ってしまっていた。
だから、突然その人影が話しかけてきた時も、一瞬別の誰かが話しかけてきたのかと思ってしまった。


「檻は完成した・・・」


その姿からイメージした通りのジメジメとした陰気な声。
誰に話しかけたのかも、目どころか顔すらないために、まったくわからない。おそらくこの場にいる全員に言ったのだろうが。


「檻だと？」


エヴァがこれまで経験してきた中でも最大級の悪意を放つ存在の言葉に、いやが上にも警戒心を刺激される。
まず間違いなくろくでもないことであろうが・・・。


「檻とは何だ？いやそもそも貴様はいったい・・・」


何者だ？とエヴァが影に向かって誰何の声を上げようとしたその時、いきなり影が両手を振り上げこちらに向かって攻撃を開始した。
影なのだから光の加減によって伸び縮みするのは当然といったように、その体格ではありえないほど両手を伸ばしエヴァたちに向けて振り下ろしてくる。
とっさに体が動いたのは、単に警戒していたからだ。いつ何をされてもいいように重心を偏らせることなく均等に立ち、影の一挙一等足を観察していた。
しかし、ネギたちは違う。まったくの無警戒でぼんやりと立ち尽くしていた。
影の攻撃を紙一重でかわし、目を逸らすことなく対峙していたエヴァは、ネギたちに向かって声を上げた。


「貴様ら、無事かっ！」


今の自分には大した力が無い、自分で自分の身を守る事で精一杯だ。それでも警戒を促しておくべきだったと、後悔を滲ませながらエヴァはちらりと視線を動かした。
どうやら化け物に注意を払っていたのは自分だけではなかったらしい。茶々丸に庇われる形でネギと明日菜が揉みくちゃになるように転がされている。
茶々丸にしては乱暴だ。突然の事でネギたちを突き飛ばす事が精一杯だったのだろう。
いたーいと情けない悲鳴を上げながら明日菜がお尻をさすっている。
無事な姿に安堵しながら、あまりにのんきな反応に胃が痙攣を起こしたかのような焦燥感を覚える。


「馬鹿かお前達はっ！、さっさと立て、殺されるぞ！」


影の攻撃がどのようなものであれ、あれだけの悪意を放つ存在だ。下手をすれば影に触れただけで致命的なダメージを受けるかもしれない。
それほど、この存在は得体が知れない。


「明日菜さん、早く立ってください。この人・・・人？・・・っとにかく危ないです」


ようやく目の前の存在に対して危機感を覚えたのか、ネギは明日菜の体から這い出てそう言った。
ちなみに突き飛ばされたときに、ネギと明日菜によって下敷きにされたカモは、目を回して気を失っている。
そのカモを少々乱暴に抱きかかえながら、明日菜もなんとか立ち上がった。


「殺されるって・・・いったいなんなのよ、こいつは？」


「知るかっ！とにかく敵である事に間違いは無い。ぼーや、まだ魔力に余裕はあるな？口惜しいが今夜は魔法薬を持ってきていない。
結界が作動している今は大した役には立てん」


そもそも大停電のうちにケリをつけるつもりだったのだ。所詮は代替品に過ぎない魔法薬など用意してはいなかった。


「茶々丸をサポートにまわす、神楽坂明日菜にも契約執行で魔力を送れ、とにかくやつの攻撃をまともに食らうな、嫌な予感がする・・・」


早口でネギに指示を送り、自分は目の前の敵を警戒する。先程の攻撃があっさりかわされたにもかかわらず、影は大した動きを見せてはいない。
ゆらゆらと不自然に伸びた両手をぶらつかせ、こちらの様子を伺っているようだった。
一応人型ではあるが、輪郭が曖昧で常にその姿がぶれているために、攻撃の予備動作が読みにくい事この上ない。
体全体が黒一色で、表情も骨も関節もないように見える事も原因の一つになっている。
単発ならばともかく、よほど注意していなければ、連続で振るわれる腕の攻撃は避けられないだろう。
どのみち今の自分は役立たずだ。攻撃役はほかの連中に任せ、敵の攻撃を回避する事に専念するべきだ。


「契約執行３０秒間、ネギの従者神楽坂明日菜」


エヴァの指示通り明日菜に魔力を送ったネギは、続けて攻撃のための呪文を唱えるべく意識を集中している。
先程の自分との戦闘により、ネギ本人に残された魔力はそれほど多くはないはずだ。
目の前の敵がどのような存在であれ、油断していては思わぬ不覚を取るかもしれない。
ネギ当人も当然それを認識しているだろうし、得体の知れない相手に対して余裕を見せられるはずもない。
パートナーの明日菜にしても、今日が初めての戦闘と言っていい。無理はさせられないはずだった。
しかもこちらは連戦の上に、相手はまったく見当もつかない不気味な存在だ。できることなら遠距離から一斉に攻撃するほうがよい。
ネギが手に持った杖の先端に、魔力が収束していく。そして少年らしい甲高い声で彼は呪文を唱えた。
魔法が発動する。光が直接意思を持った様に、ネギが放った魔法の矢は２９本に分裂し、余すことなく標的に向けて疾走した。
そして爆発したような着弾音と共に、影の姿が光に飲まれる。
それは隣で見ているだけだったエヴァにも意外に思うほど、あっさりと何の回避行動もとらない影に命中した。
しかし・・・


「なに・・？」


エヴァは思わず戸惑いの声を上げた。
ネギの魔法は確実に相手を捕らえていたし、何かの防御手段をとられた形跡もなかった。
にもかかわらず、標的であった影当人は先程となんら変わらない様子で、ただ立っている。
いかに魔法の射手が初級の攻撃魔法で、けん制のために撃ったのだとしても、自分と互角に撃ち合ったネギが渾身の力を込めて放ったのだ、
まともに食らえばさすがに立ってはいられないはずだった。


（練られた魔力も申し分ない。避けたわけでも、防いだわけでもない。直撃したはずだ・・・）


さすがにエヴァでもあの魔法を何の対抗手段も無く受けたくはない。
傷は再生できるとしても、当然痛みはあるし、そもそも避けるか、魔法で防御すればいいだけだ。
だが目の前の存在はそれをしない。まるでこの程度の攻撃は大した事はないとでもいうように。
ネギもそう感じたのか、さらに大きな魔法を使うために魔力を集中していく。
魔法の射手が通用しないのならば、もっと強い魔法を使えばいいというわけだ。実際それは間違いではないのだろうが、
余力の無い今とるべき手段ではない。
いやそもそも・・・


（まともに戦う必要も無い相手だ。ぼーや、力を使い切るきかっ！）


あわててネギを止めるため声を掛けようとしたその時、ネギの魔法は完成していた。


「雷を纏いて吹きすさべ、南洋の嵐、雷の暴風っ！！」


網膜をやく閃光が、夜を照らした。直接標的にされたわけではない、ただ近くにいただけのエヴァ達でさえ、たたらを踏むほどの衝撃が襲い掛かる。
雷が呼ぶ轟音と白光、辺りにあるもの全てを押し流すような強風が、渦を巻き影に向けて殺到していった。
先程エヴァとやりあった際に、最後に使った魔法だ。不完全だったとはいえ封印を解いた自分の魔法にうち勝ったその威力はかなりのものだ。
魔法の射手どころではない。まともに食らえば消し炭になってもおかしくはない。
しかし・・・


それでも、影は棒立ちのままその魔法を受けた。


白い光の乱流が影を消し去るように飲み込んでいく。
まともに目も開けられないほどの光と音の暴力は、ネギが力尽きて倒れるまで続いた。


「ちょっ、ちょっとネギ、あんたねぇ・・手加減ってもんを知らないの？危うくこっちまでやられる所だったじゃない」


ぶつくさと文句を言いながらも、ふらふらと地面にひざをついて転びそうになっているネギを支えるために、明日菜が慌ててネギのもとへ走っていった。
いまだに目を覚まさないカモを潰さないようにしながら、苦労してネギを自分に掴まらせている。
言いたい事はいろいろあるのだろうが、自分達を守るために全力を尽くして倒れそうになっているネギを見れば、そう強くはでられないのだろう。


「あうぅ、すみません明日菜さん。ありがとうございます」


申し訳なさそうにネギは明日菜を見た。


「別にいいわよ・・それよりもっとしっかり掴まりなさいよ。ずり落ちちゃう」


体勢を崩してネギと一緒に倒れこみそうになりながら、明日菜が懸命にネギの首根っこをつかんでいる。
エヴァはその様子を一瞬だけ瞳に写して前方を見据えたまま、己の従者に尋ねる。


「茶々丸、連中を全員連れて飛べるか？」


「推進力不足でまともに飛行できるとは言いかねますが、かろうじて飛ぶ事だけは可能です」


それまで主のそばで事態を見守っていた茶々丸はエヴァの問いに対して簡潔に答えた。


「そうか、ならば奴等を連れてとっととここから離れろ」


エヴァは茶々丸に今まで見せた事も無いほどの真剣なまなざしを向けた。


「マスター・・・？」


何故そのような命令をするのか、茶々丸の思考回路に疑問符が浮かぶ。
あのレベルの魔法を至近距離で直撃させたのだ、仮に生きているとしても、いやそもそも生物であるかも謎であったが、ただではすまないだろう。
魔法を放った当人であるネギも、それを見ていた明日菜や茶々丸にも、脅威はすでに去ったと感じていた。
結局、その脅威そのものが何者だったのかは分からずじまいであったが。
しかし己の主人は茶々丸たちとは違う考えを持っているようだった。
今もネギの放った魔法の影響で、はっきりと見通せない前方を睨み付けている。
するとエヴァの懸念が的中したかのように、無傷・・といっても元が元だけに分かりづらい事この上ないが、再び影が現れた。


「どうせ無駄なのだから、あまり抵抗して欲しくはないのだが。そんな事は言っても無駄か」


やる気の感じさせないうつろな声音で、影はつぶやくように告げた。
声のためか、いまいちはっきりとは言い切れないが、やはりネギの魔法が効いているようには見えない。
そう、効いていないのだ。防御も回避も明日菜のように、妙な力で魔法をかき消したわけでもない。
あの規模の魔法をそのまま食らって平然としている。何の痛痒も感じていないといったかのように・・。


「そ、そんな・・・」


ネギにもそれが分かったのか、呆然としたような言葉がこぼれた。
力を使い果たしてしまった今の自分にはもう魔法を使うことはできない。卓越した魔法使いであるエヴァンジェリンも呪いによって力を封じられている。
明日菜に送った魔力は当に切れているし、そもそも彼女は戦いに関しては自分以上に素人だ。いかに仮契約を果たしたとは言っても、その事実は変わらない。
それに、今度の相手はクラスメイトではない得体の知れない怪物だ。先程茶々丸が自分達を突き飛ばさなければ、どんな目にあったか。
その自分達を救ってくれた張本人である茶々丸が、今この場で唯一まともに戦える人物だ。
しかし、魔力を使い切ってうまく立つ事さえままならない今の自分と、それを支えてくれている明日菜は彼女の足かせでしかない。
この状況は・・・


「茶々丸、何をしているとっととぼーや達をつれて逃げろっ！」


相変わらずゆらゆらと風に飛ばされそうな影に正面から向き合い、エヴァが茶々丸に命令する。
その言葉を聞いて反射的に動き出そうとしていた茶々丸の足が止まる。
エヴァはここに残るつもりだ。自分の飛行能力では全員をつれて逃げるのは不可能だ。
だからこそ、エヴァはここに残って自分達を逃がそうとしている。
だが、どう贔屓目に見積もっても、魔力を封じられているエヴァに勝ち目は無い。
何しろ相手はネギの全力を振り絞った魔法を受けても無傷だった化け物だ。
今ここで自分が離れれば、エヴァがどんな目にあうか。


「何言ってんの、そんなこと出来るわけ無いでしょっ！」


茶々丸と同じ事に思い至ったのか強い口調で明日菜がエヴァに噛み付いた。


「そうです、そんなことはできないですよっ！」


続けてネギが明日菜に同調する。ネギからしてみればエヴァは自分の大事な生徒の一人だ。見捨てることなど出来はしない。


「そのざまで何を言っている。今の貴様らは足手まといでしかない。とっととうせろ」


予想通りの反応が返ってきたことに、エヴァは顔をしかめた。感情論でどうこう言っている場合ではないのだ。
飛行能力を有している茶々丸でなければ、ネギたちを連れてこの場を迅速に離れることは出来ない。
このままネギたちが残っても、役に立つどころか迷惑でしかないだろう。
ふらふらなネギだけをつれて逃げる案もあるにはあるが、正直命を賭けた実戦で素人である明日菜と共闘などごめんだ。
もし明日菜をこの場に残せば、性格上必ず自分も戦うと言い出すに決まっている。
茶々丸には両方を連れて行ってもらわなければならない。
エヴァが強引に連れて行けと茶々丸に命令しようとしたとき、自分達の様子を伺っていた影がエヴァたちに告げた。


「かまわんよ、どのみち用があるのはそこの吸血鬼だけだ」


あっさりと自分の狙いを告白した影は、少しだけ体を傾け、エヴァを指差した。


「私に用だと？」


「そうだ」


「何の用だ？」


「幾度もとっかえひっかえとはいかない・・・今までいた場所はすばらしくはあったが、動くことが出来ないのでは意味が無い。
そんな時、上質の獲物が現れた。君だよ」


「なにをいっている？獲物だと？」


「そうだな・・・獲物というよりは、食材か？いやちがうな、料理のように魚をさばく訳でも下味をつけるわけでもない、手間を掛けるつもりも無い。
ああそうかあれだ・・・・・燃料といった方がいいな。まるで足りないから、君をもらう」


「さっぱり分からん。もっと正確に話せっ！」


「それでも一応言っておこうか・・・・・・・・・・いただきます」


その言葉を告げた瞬間、エヴァ達を闇が覆った。いっせいに数十もの影が湖を割って現れる。
どれもが空を突くほどの巨体であり、月明かりさえかき消すような勢いで、エヴァたちを取り囲んでいた。
今度こそエヴァが呆然とする番だった。この期に及んでこの影達からは魔力を一切感じない。
はじめは違和感を覚える程度だった。自分をこれほどに警戒させる何かを持つ存在にしては魔力を感じさせない。
だからこそ警戒をしていたのだが、うまく隠しているのだろうと無理やり自分を納得させたのだ。
だがこれほどまで強大な何かになっている今も、まったく魔力を感じないとはどういうことだ？
つまり魔法で何かをしているわけでも、そういう姿の魔族でもないということか？
奇怪な姿の魔族や種族は確かに存在する。だが彼らも気や魔力の助けなしにここまで急激な変化がなしえるとは思えない。
だとしたらこの存在は何なのか？もうこの姿で、このような特性を持ったエヴァも知らない何かということだとでも考えるよりほかない。



・・・・・・・・・・・・・・・・・・・本当にそうなのか？



（ちがう、本当はもう分かっている。得体の知れない何かの力を、あれから感じる事に私は気付いている）


鋭敏な感覚を持ち、永い時を生きてきた自分だからこそ分かる。
あれは気の力でも、魔力でもない。
心臓そのものをわし掴みにされるような、あるいは存在そのものに圧力を掛けられたような、
エヴァ自身にもうまく表現できないまったく未知の力。



「おまえは、いったいなんだ？」






「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」






それは何も語らない、そしてエヴァたちに・・・・・・












・・・・・・・・・・・・・・・夜が落ちてきた。

「ぴかぴかどかんと派手にやっとるなー・・・」


二つの小さな人影が空を飛びまわりながら、雷だの氷だのをばしばしと打ち合っている。
遠目の上に今は夜で、しかも町中が大停電の真っ最中だ。
かろうじて月明かりが照らしていることが、救いといえば救いだった。
探査装置の反応を頼りに、魔族を追跡してはみたものの、範囲が広大で正確な居場所がつかめていない事もあって、
外に出てからもふらふらとあちこちを歩き回らされていた。


いい加減横島が帰りたくなってきたころ、ようやく手がかり・・・というか小さな子供が二人、結構な速度で空を飛びながら、
ビームだかなんだかを節操無く打ち合っている場面に遭遇した。
おそらくあれが魔法なのだろう。暗闇の中あまりに目立つその子供達の後ろを、横島たちは隠れるように追跡していった。


ジークによれば逃亡した魔族たちは、こちらの世界に来た際失った霊力を補完する為に、魔法使い達を必要としているらしい。
なにやらたいそうな神木がこの地にあって、その周辺からならば、ある程度力を得る事ができるのではないかと考えられているが、動きを封じられる事にもなる。
しかし魔法使い達は神木ほどの魔力を持ってはいないが、当然動く事ができる。
つまり魔族たちにとって魔法使いは、移動可能な燃料タンクというわけだ。
彼らにとっては、迷惑かつ失礼な話だが。


それはさておき、目に付く範囲で探知機が示した場所に今いる魔法使いは、あの二人だけだ。
あの二人のどちらかが狙われるのは間違いないとジークは考察していた。
そのため、おそらく近くで付け狙っているだろう魔族に気づかれないように、こそこそと隠れて後をつける必要があった。
だが、言葉ほど簡単にはいかない。何しろ相手は空の上にいる。いちいち物陰に隠れながらの追跡では限度があった。
魔法によって生み出される光と、人狼の能力を持つシロがいなければ、あっさりと見失っていただろう。
ようやく目印である魔法の光が止まったときには安堵の息をもらしていた。


「えらい走らせよってからに・・」


横島は荒くなった呼吸を整えながらぶつくさと文句を言った。
何しろ停電の真っ最中である、目立つので明かりをつけるわけにもいかず、途中で木の枝に絡まったり、
つまづいて転びそうになったり大変だったのだ。


「拙者は先生と散歩しているようで楽しかったでござるよ」


シロが能天気な笑みを浮かべながら、横島の背を察すった。


「だが苦労の甲斐はあったようだぞ・・・」


そのサイズにしてみれば大きすぎる簡易型の霊力探知機を見ながらジークがつぶやいた。
探査装置はこの近辺で、よりいっそう強い反応を示している。
間違いなくターゲットは近くにいるはずだった。


それとなくその様子を伺っていた横島はきょろきょろとあたりを見渡し、首をすくめた。
近くも何も子供魔法使い達がいる場所は長大な橋の上だ。ほとんど遮蔽物が無い。
隠れるところが無いために、横島たちは、結構離れた場所から監視をしなければならないほどだった。
同じく姿を見せない魔族がいるならば、このあたりで隠れているはずだ。いつ横島たちとばったり出くわしてもおかしくない。
急激に体温が低くなっていくような錯覚に襲われる。
あまりに緊迫した様子のジークと、やる気に満ちているシロに引きずられてここまで連れてこられたが、
正直横島にはいまだに魔族と戦う覚悟が出来てはいない。なんと言うかモチベーションが無いのだ。


（考えてみりゃ美神さん抜きでの仕事なんて、ほとんどなかったよな？）


仕事以外にもいろいろな騒動に巻き込まれてきたものの、基本的にはいつも美神やおキヌがそばにいたのだ。
このどうにもやる気が出ない感じは、そのことが影響している気がする。
なんとなく近くにいるシロの頭を撫でてみる。
シロは目を瞑りながら、少しだけ顔を上向かせ、気持ちよさそうにしながら尻尾を振っっていた。


しばらくはそんな調子で子供魔法使い達の様子を探っていた。すると、いつのまにか中学生くらいの少女が乱入してきたり、
金髪の女の子の隣にいるのが知り合いの人造人間であるマリアのような存在だったり、、
最後の大勝負なのかやたらと派手な魔法の打ち合いが行われてみたりといろいろあったのだが、
肝心の魔族は一向に現れない。


「なぁジークさんよ・・魔族なんかぜんぜん出てこないじゃねーか」


出来ればこのまま出てこないでくれないかなと思いながら、横島がジークに愚痴を零した。
茂みに隠れながら魔法使い達を覗いていたが、横島好みの美女がいないので覗きも全然面白くない。
途中魔法使いの少女がなぜか全裸になっていたりしたが、あまりの幼児体型に横島といえどさすがに何の反応も無かった。
何故魔法で全裸になるのか疑問に思ってはいたが。


「う・・・ん、間違いなくこの辺りにいるはずなんだが・・・」


ジーク当人も歯がゆいのだろう。ターゲットが近くにいてその狙いもはっきりしているというのに、
姿を現すまでこちらから仕掛けることが出来ないのだ。探査装置では居場所を完全には特定できない。
相手の何らかの行動を待たなければならなかった。


「確かに遅いでござるな・・・とっとと拙者たちに成敗されてくれなければ先生との散歩の時間が・・・」


横島のすぐ隣で座敷犬のようにおとなしくしていたシロから、聞き捨てならない台詞が聞こえてきた。


「おいシロ、まさかとは思うが、まだ散歩行こうとか言い出すんじゃないだろうな」


「えっもちろんでござるよ。いつもの半分も歩いてないし・・・」


さも当然のことといったように、シロがきょとんとした表情で横島を見つめ返してきた。


「あほかっ！俺はさっきまでろくに明かりの無い道を全力疾走してきたんだぞ。その上これからなんかすごく強い魔族と戦う事になるかもしれないっつーのに」


シロの散歩に対する情熱は知っていたつもりだったが、どうやら横島の認識よりもはるかに大きかったらしい。
毎度付き合わされる身としては、勘弁して欲しいものなのだが。


「で、でもほら夜の散歩とか楽しいし・・・」


シロが愛想笑いをしながら大して効果の無い言い訳を口にした。


「異世界くんだりまで来てお前の散歩に付き合えるかー！！」


そんな事言わずにちょっとだけでござるからして。ええい離せお前の言うちょっとがちょっとだったためしがねーじゃねーか。
と、じゃれあうように絡み合っている二人にジークが声を掛けてきた。
一応隠れているので声は落としていたのだが、無視できるものでもないだろう。


「ああ、すまないがシロ君。先程も言ったがこの世界で外に出るのはなるべく控えてもらいたい。少なくともある程度の常識を身につけた後でなければな。
ただでさえこちらの世界は超常的な力が普通の人々から秘匿されているんだ。例えば不用意に霊能力を使っているところを見られでもしたら大変だからな」


とりあえずこのままでは本当に散歩に出かけて行ってしまいそうなので、念のため釘をさしておく事にする。
美神除霊事務所の人間は基本的にマイペースを地でいく人間ばかりなので、まったく油断できない事をジークは経験として熟知している。
すると、若干シロにおされ気味だった横島が意外なことを聞いたとでもいうようにあわててジークに問いただしてきた。


「え？こっちの世界って霊能力とかばれたら駄目なのか？」


「当たり前だろう。そもそもこちら側には霊力という概念が無いんだ。なまじ魔法という力が存在するために、かえって霊能力の異質さが浮き彫りになる恐れがある。
一般人に対してはもちろんだが、魔法使い達にも我々の力は隠しておかなければならない。最悪、異世界の存在まで気づかれてしまうかもしれないからな・・・」


当初の予定では現地の魔法使いに警告を促し、協力を要請するといった構想も、あるにはあったのだが、
魔法が一般的に秘匿された存在だという事情と、異世界の存在を知ったときに、彼ら魔法使い達がどのような反応を示すか予測が立てられなかったので却下したのだ。
それ以前にいつ逃亡犯が動き出すか分からないので、ろくに準備も出来なかったというのが、一番の理由なのだが。
するとこちらの話を黙って聞いていた横島が、あきれたようにジークに言った。


「おまえ、そんな話してないじゃねーか」


「なに？・・・・そうだったか？」


横島がこちらの世界に来たときに、ある程度の事情を説明したはずなのだが、忘れていたのかもしれない。


「してねーよっ！・・・んじゃ何か、これからあのちびっ子魔法使い達に魔族が襲い掛かるんだよな？どうやって助けろってんだ？霊能力ばれちゃいかんのだろ」


「あ・・・・・」


「おまえ・・・まさか・・・何も考えとらんかったんか・・・」


「し、しかたないだろう。そもそもこの作戦は姉上が主導するはずだったのに、いつのまにか現地の監督をまかされて・・・」


「しるかっつーの。んなこと言ったら俺なんか何の事情も説明されんと、いきなり美神さんに突き落とされたんだからな」


「どっちもどっちでござるなー」


いつのまにか自分達が隠れているということも忘れ、ジークまでもが騒がしくなる。いつもならば、おキヌあたりが止めてくれるのだが、
今彼女は世界を隔てた遠い場所にいるのだ。だれもフォローしてくれる人間はいなかった。
しばらく不毛な言い合いを続けていた三人だったが、ジークが持っていた探知機に反応が現れたためにあわてて顔を伏せた。
言い合いに夢中で気付かなかったが、どうやら例の小さな魔法使い達の決着がついたらしい。
声は聞こえないがこちらに負けず劣らず騒がしくしているようだ。


「まずいな・・・相当近くにいる・・・」


探知機をにらみつけるように見ているジークが声を押し殺して横島とシロに告げる。


「どーすんだ？橋の上にのこのこ出て行ったらやばいぞ」


そもそもターゲットの魔族からして、どんな姿をしているのか、どんな力を持っているのか等、一切の情報が無いのだ。
できることなら不意をついて一気にけりをつけてしまいたいところだった。
そうすれば痛い思いをしないで済むし・・・。


「う・・・む・・・」


ジークにしても不意をつく作戦には賛成だが、うかつな事に横島に指摘されるまで、こちらの世界の常識がぽーんと抜けていたらしい。
もともと泥縄式の作戦計画ではあったものの、自分の失態である事には代わりがない。
ほとんど強引に姉に現地入りさせられた為とか、ろくな準備もせずにいきなり目標と戦わなければならなかったり等、いい訳にはならないのだ。
姉のせいにすればえらい目に遭うのは目に見えているし・・・。
かといってうまい考えが急に浮かぶわけでもなく、ジークは額に汗を滲ませ考え込んでしまった。


「先生には何かお考えがあるのでござろうか？」


シロとて名案が浮かぶわけでもなく、というかジークの話を聞く前は、素直に出て行って横島直伝の霊波刀の錆にしてやる、と考えていたくらいだ。


「考えっつーてもだな・・・」


なんとなく頬をかきながらシロに顔を向けたその時、とうとう横島たちの目当てである魔族が現れた。
魔法使い達がいる橋の上にいつの間に現れたのだろうか。
ひょろ長い人間をそのまま黒く塗りつぶしたような、見方によってはひどく滑稽な姿をしている。
何だ弱そうだな、と横島が思うほど、今まで戦ってきた上級魔族たちに比べれば姿かたちはたいしたことがない。
風に飛ばされそうに揺らめいているところなど、何もしなくてもそのまま消えてしまうのではないかと思われた。
そういうわけにはいかないだろうが・・・。


「なんか弱っちそうでござるなー」


シロも横島と同じように感じたのか頼りなげな魔族の姿を意外そうに見ていた。
上級魔族と聞いて警戒していたのだ。
想像では父の敵である犬飼の姿を思い描いていたのだが、肩透かしを食らわされた気分だった。


「いや、あまり油断しないほうがいい・・・。確かに弱っている事は事実だろうが、どんな力を持っているのかも分からないんだ」


一応逃亡犯全員のプロフィールが書かれた資料を預かってはいるのだが、もともと魔界ではかなりの実力を持った者達であるにもかかわらず、
アシュタロスの反乱に加担した際にあえて地下にもぐっていたようで、その実力に反比例して彼らの存在を詳しく知るものがほとんどいなかったのだ。
要するに当てに出来るほどの確証を持った情報は一切無かった。


「で、どうすんだよ、早くしないとあの子らまずいんじゃないか？」


もしジークの言う通り、あの魔族が危険な存在なのだとしたら、このままただ見ているわけにもいかないだろう。
後ろを見せている今なら不意は撃てるだろうが、魔法使い達には気付かれてしまう。
そうなっては確実に魔族にもばれる。本末転倒もいいところだ。


「むぅ・・・不本意だが今は様子を見ているしかないだろう。やつが何らかの行動をとって、橋の外に移動してくれればやりようはあるのだが」


眉間にしわをよせ、悔しそうに影のほうを見ながら、ジークは横島に向き直ることなくそう告げた。


「そんな悠長な・・・」


シロから思わず不満の声がもれた。
ジークの話によれば、こちらの人間には霊力が無いため、魔族に対してろくな攻撃手段が無いらしい。
いや、攻撃手段どころか、霊力が無いという事は、霊力を伴った攻撃に対する抵抗力が無いという事でもある。
自分達の世界の人間でも、ろくに霊力を持たない者が、攻撃を受けた場合、よくて大怪我か運が悪ければ即死する。
だからこそ特殊な才能を持った者達が、さらに過酷な試験を通過して、ようやく悪霊に対抗する事ができる、ゴーストスイーパーと呼ばれるのだ。
それに今の相手は悪霊どころではない、魔族の中でもかなりの力を持った上級魔族と呼ばれる輩だ。
怪我どころで済むはずがない。


「見捨てる気でござるか・・・」


シロが声を低くしてジークにたずねた。
もしそういう事ならば、こちらの事情など関係ない。即座に飛び出すつもりだった。


「そんな気はない・・・だが・・・」


安易に判断するには難しい問題なのだ。今いる魔族を倒してそれで済むのならば、ある程度強引に動けるのだが、そうではない。
今ここで自分達の存在が魔法使い達に気付かれてしまえば、これからの任務に何らかの支障がでるのは間違いないだろう。
下手をすれば、敵対される恐れもある。不用意な行動を取れるわけもなかった。
それに危険というならば、何の作戦も無く戦いを挑む事になる横島たちも心配なのだ。不意を撃つチャンスをみすみす捨てる事になるのだから。
シロの責めるような視線に、ジークはおもわず目を背けてしまった。
そんなジークとシロの二人から感じ取れる空気に、気まずい思いをしながら、横島は注意を前方に戻す。
実際、シロの言うとおり悠長な事をしている時間は無いだろう。助けるつもりなら行動に移さなければならない。


（ようするに、ちびっ子連中とあの影野郎に見つからずに近づければいいわけだ・・・）


「なぁちょっとしたことを思いついたんだが・・・」


頭の中でとっさに苦い記憶がよみがえる。しかし萎えそうになる気力をなんとか持ち直し、横島はジークに言った。


「ちょっとしたこと？」


「何か作戦があるのでござるか先生！」


ジークは怪訝な表情を浮かべ、シロは期待に満ちた表情を横島に向けた。


「作戦てよべるほどのもんじゃねーけど・・・文珠で姿を”隠”しちまえばいいんじゃないかなと・・・」


自分の霊能力の一つである文珠を使えば、隠れながら相手に近づく事ができる。
そうすれば少なくとも最初の一撃は不意打ちで攻撃できるはずだ。
そう二人に説明する。


「そ、そんなことが出来るのか？」


横島の霊能力に対する知識はあったが、詳しく知っているわけではない。
だがそんなことが出来るのならば、言葉は悪いが目的の魔族を比較的安全に暗殺できる。
この世界の住人に霊能力や自分達の存在を気付かれる心配もほぼ無くなるのではないか？
これからの作戦も非常に有利に運ぶ事ができるだろう。
ジークの表情が明るくなる。


「いや、そんな便利なもんじゃないんだよ。駄目なときはすぐばれちまうしな」


「そうなのか？」


「まあなぁ・・・この間美神さんの風呂覗いた時なんか、二秒でばれたぞ。なんかあの時殴られて以来ちょっと身長が縮んだ気がするんだよな・・・」


何とはなしに頭を押さえながら横島がため息をついた。


「小竜姫様の時も覗く所じゃなかったしな・・・死なないように生き延びるのが精一杯やった」


当時のことを思い出したのか自然と涙がこぼれていく。正直生きた心地がしなかった。


「小竜姫様によるとだな、美神さんみたいに霊感が強い人には勘でばれるんだと。
あと小竜姫様には、あらゆる気配が隠れすぎてて逆に不自然だったとかなんとかで速攻でばれた」


姿も見えない相手に殺気を感じたとかで右ストレートを叩き込む美神と、
感覚で自分の周囲の状況をほとんど完璧に知覚できる小竜姫が異常なだけのような気がするが、
あの影野郎が彼女達のようなまねが出来ないとは言い切れない。


「そういえばこの間こっぴどく叱られてたでござるなー」


すさまじい勢いで削られていく横島を見るのは非常に心臓に悪い。
まぁわりとあっさり復活してきたので、すぐに忘れてしまったのだが。
それだけ日常的な光景であるという事なのだろう。


「んなことはいいっちゅーんじゃ。で、どうする？なんかそろそろまずいかもだぞ・・・」


なにやら影が攻撃を仕掛けたようだ。運よく誰にもあたらなかったようだが、次もうまくいくとは限らないだろう。


「よし、その案でいこう。文珠で横島君とシロ君が姿を隠してやつに近づき攻撃する。
見た限りではやはり霊力が弱まっているようだ。おそらく一撃加えれば倒す事ができるだろう」


霊力探知機の反応は確かに大きいが、やはり本来の霊力量を保つことができなかったのか。
上級魔族のわりにはそれほどの力を感じない。
同じ魔族である自分には分かりすぎるほど分かるが、魔界から離れる事は魔族にとって嫌な事なのだ。
ましてここは文字通り世界が違う場所だ。元の世界の地上どころではない。
むしろあそこまで己を維持できているほうが異常といえる。
やはりこちらの世界の”魔力”は霊力をある程度補完できるのだろう。


「はぁ、あんまりやりたくないけどしゃーないか。見捨てんのも寝覚めが悪ぃし」


正直、このまま見捨てて逃げてしまいたい気持ちもある。だが大半が将来有望な美少女達だ。その彼女達が失われる事は横島にとって我慢できない事でもあるのだ。
あとここで逃げたとしても、高額の仕事をふいにした咎で、美神によって処刑される未来が容易に浮かぶ。
それはあそこにいる魔族などより、はるかに恐ろしいことだといえた。


「了解でござる。先生よろしくお願いします」


シロが横島に文珠で自分の姿を隠すように頼む。


「いや、シロには別にやってもらいたい事がある」


横島は意識下に存在する文珠を一つ取り出して、シロに向けて言った。


「なんでごるか？」


「別に二人同時に行かんでもいいだろ。俺がこそこそ隠れていくからさ。通信鬼で合図を送るから、そしたら何かであいつの注意を引いてくれ。
たとえば・・・・・ほら、お前とタマモで西条に協力したとき、遠吠えでタマモにピンチだって伝えてたろ？霊力乗せればいい具合にうまくいくんじゃないか」


なるべくなら敵に直接近づきたくはないが、自分がいくしかないなら、安全に済ませたい。
シロに陽動を掛けてもらえば、もし万が一敵に怪しまれてもごまかせるかもしれない。


「わかりました。先生どうかご無事で」


「おおげさなやっちゃなー」


シロの頭を軽く撫でて、横島は文珠に文字をこめ、発動する。
するとシロの目の前で見る見るうちに横島の姿が薄れていき、やがて完全に見えなくなった。五感に優れているはずの自分にもまったく気配を感じる事ができない。
どうやら、姿だけではなく気配や匂い、足音にいたるまで、一切の存在感を消してしまうらしい。
この状態の横島を二秒で見破ったという美神の勘のよさに感心してしまった。
話に聞くだけでいまだ会った事はないのだが、武神の誉れ高い小竜姫とよばれる神はどれだけの実力者なのか。一度会ってみたいと思った。


「んじゃ、行ってくる」


横島に手渡された通信鬼から声が聞こえる。姿は見えないがこれなら横島の合図を聞き逃す事もないだろう。
シロが頷くのを確認して横島は隠れていた茂みを抜け出し、橋に向かって駆け出していった。
先程までは余裕がなかったこともあって特に気にしてもいなかったが、夜風が気持ちいい。
シロに引きずられる類のものは御免だが、散歩に行くのもいいかもしれない。
そんなことを考えながら、横島は意識を橋にいる連中へと向けた。
その時ちょうど、子供（男の方）の魔法使いがなにやらすさまじい勢いの魔法を使ったらしい。
標的である影を巻き込んで、局地的な小型の台風のようなものを発生させていた。
危うく巻き込まれそうになるのを、持ち前の反射神経でぎりぎりかわし、橋の欄干に手をついて体を支えた。


（何しやがんじゃあのクソガキ！危うく殺されるところだったじゃねーか）


今の自分の状態を棚において、悪態をつく。彼にとっては、今の横島の姿は見えないのだから、文句を言われる筋合いはない。
というか自分の魔法に巻き込んだという意識もないだろう。
実をいえばこれは”隠”の文珠の欠点の一つでもあった。
使用者の存在をほぼ完全に消してしまうために、姿を隠しておきたい相手以外からもまったく認識されなくなってしまうのだ。
仮に戦闘中に使おうものなら、味方の攻撃に誤爆して、”隠”の効果が切れるまでそのことに気付かれずに放置されるなんてことにもなりかねない。
少なくとも仲間と共闘するような事態のときは使用を控えるべきだろう。
自分の能力の欠点を思い出しながらなんとか移動を再開する。
魔族にばれた様子はないがここからは慎重に行動する必要があるだろう。下手を打ってまた魔法に巻き込まれるのは御免だった。
橋の隅っこをこそこそと移動する。そしてようやく話し声が聞こえる距離まで近づく事に成功した。
横島は深呼吸を一度してから、通信鬼を呼び出した。


「シロ、ジークきこえるか？」


「こちらジーク。聞こえている」


数秒のノイズの後ジークが横島に返答を返した。


「これから攻撃を仕掛ける。たぶん気づかれてないと思うけど、一応シロに準備させておいてくれ」


「了解した。シロ君聞こえているな」


委細承知でござる。というシロの元気な声が通信鬼から聞こえてきた。
通信鬼を持ったまま話し声に耳を傾ける。
するとおそらく影のものだろう。ひどくこもったような聞き取りづらい声と金髪の少女の話し声が耳に届いた。


「私に用だと？」


「そうだ」


「何の用だ？」


「幾度もとっかえひっかえとはいかない・・・今までいた場所はすばらしくはあったが、動くことが出来ないのでは意味が無い。
そんな時、上質の獲物が現れた。君だよ」


「なにをいっている？獲物だと？」


「そうだな・・・獲物というよりは、食材か？いやちがうな、料理のように魚をさばく訳でも下味をつけるわけでもない、手間を掛けるつもりも無い。
ああそうかあれだ・・・・・燃料といった方がいいな。まるで足りないから、君をもらう」


「さっぱり分からん。もっと正確に話せっ！」


「それでも一応言っておこうか・・・いただきます」


少女の言っている通り、横島にもあまり意味が理解できない会話は、一方的に終わりを告げた。
周りにある湖から巨大な影が唐突に出現したからである。
あまりの出来事に一瞬思考が完全に止まる。冗談ではない、何が相手は弱っているだ。
それとも弱っていてこれなのか？
あわててジークに通信を送る。


「こらっ、ジークてめぇだましやがったな！！これのどこが弱ってるってんだ！！」


「落ち着くんだ横島君。よく見てみろ、大半は見せ掛けだ。霊力をほとんど感じないだろう」


むかつくほどに冷静な声でジークは横島に告げた。
なんとなく釈然としない気持ちでとりあえず彼の言う通りあたり一面に広がった影の一部を見てみる。
確かに言われなければなかなか気付けないだろうが、ほとんどの影達からは霊力を感じない。
なるほど、要するにこけおどしというやつだ。


「よし、それじゃシロ一発頼む」


影に攻撃するには、至近距離まで近づく必要がある。
必要ない気もするが念のためにシロに陽動を頼んだ。


「ワオオオオオオオオオオオォォォォォォッッッ！！！」


原始的で雄雄しさを感じる獣の吼え声が夜の闇に響き渡る。シロらしい張りのある元気な声が霊力を伴い何処までも浸透していくようだった。
人狼の生気に満ちた霊力を感じたのだろう。それまで一切の感情を表すことがなかった影に動揺の色が浮かぶ。
もっともそれは横島の気のせいだったのだろう。表情もないただ黒いだけの存在に動揺の色もなにもない。
ストックしておいた文珠を取り出し文字をこめる。ただ相手の消滅を願うその純粋な意思は文珠の力により形となって世界へと現れた。


”滅”


決して神々しくも激しくも力強さも感じない、緑色の光が標的である影の体を突き破ってあたりをやさしく照らし出す。
悲鳴をあげる事もできないのだろう。周りにあった巨大な見せ掛けだけの分身たちを巻き込んで、影は現れたときと同じように唐突に姿を消した。
ふぅ、と心のなかで安堵の息をもらす。本音を言えば文珠の力が効くかどうか不安だったのだが、どうやらうまくいったらしい。
あまりの事態の変化に感情がついていかないのだろう。金髪の少女をはじめ、彼女の周りにいる者達も同じような表情で呆けていた。
まだ”隠”の効果は続いているが、なんとなく気分の問題で横島は彼女達から少し離れたところに移動して、ジークに通信を送った。


「ジーク、どうだ？たぶんうまくいったんじゃないか？」


「こちらジーク。ああ対象は完全に消滅した。霊力反応もない。よくやってくれた横島君」


ジークも緊張していたのだろう。声からその様子が分かった。


「さすが先生でござるな。おみごとでした」


シロがすかさず横島を褒め称える返事をよこした。


「まーなこれくらい余裕だってんだ。うわははははははは！」


基本的に褒められれば調子に乗るのが横島だ。不安から開放された反動もあってか美神が見たら調子に乗るなと少々過激に突っ込みを入れられる位に
笑い声を上げていた。


「いやーこれで心置きなく散歩に出かけられるでござるな。先生も元気一杯みたいだし拙者楽しみでござる」


と、シロが空気を読まずに発言した。


「まだ言ってんのかお前は。行かんと言っとるだろーが」


通信鬼越しに言い合いを再開しながら、なんとかシロを説得し始める。ジークにも協力させようと思いながらなんとなく後ろを振り向いた。
まだ誰も動く気配がない。
事情を説明できないのでなんともいえないが。
金髪の少女に目を向けながら先程の会話を思い出してみる。


（あの影野郎。あそこにいる小さい子を狙ってたよな・・・？まさかロリコンやったのか？）


一応ジークに報告するかと考えて横島は元いた場所に戻っていった。

寝覚めがいいとは決して言えない。
いつもよりひどく重く感じる体で寝返りを打つ。
浅い眠りから覚めてもベッドから身を起こす気には到底なれなかった。
体を覆うシーツの感触すら鬱陶しく感じる。
寝起きのために乾いた唇を一度なめて湿らせ、目蓋を閉じたまま片手で額を押さえた。

全身をだらしなく弛緩させ、ため息を一つつく。まったく気は進まないがそろそろ起きなければならないだろう。
このまま眠ろうとしても、己の従者が起こしにくるであろうし、先日かわした担任教師との約束もある。
正直そんな約束など破ってしまえばいいとは思わなくもなかったが、こちらの油断が招いた事とはいえ、敗れた事は事実だ。
面倒だからなどといった理由で約束を破るのは、自分の矜持が許さない。
体を寝かせたまま、なんとなく数を数える。

ひとつ、ふたつ、みっつ・・・。
十数えてから体を起こそう。そう心の中で決意して、七つまで数を数え終わったとき、なにやら若い男の奇妙な悲鳴が聞こえてきた。
自分で言うのもなんだが、朝早くからこんな場所に誰かが来るのは意外としか言いようがない。
心地いい静寂の中、ぼんやりとしたまどろみを味わっていた所を、無理やり起こされて、眉間にしわが寄っていく。
せっかく自分で起きようと思っていたというのに、その気がすっかりうせてしまった。
もうこのまま、従者が起こしにくるギリギリの時間まで、ベッドの中にいようと心に決める。
もともと機嫌がいいとは言いがたかったが、
自分の意思で仕方なく起きる事と、他人に無理やり起こされるのとではまったく話が変わってくる。
聞きたくもないのに、悲鳴交じりの怒鳴り声が耳に届いてきた。


「だあああぁぁぁぁ！シロっ、おまえいいかげんに止まりやがれぇぇぇぇぇぇぇ！！」


とうとうかなりの近くまで接近してきたのか悲鳴が段々と大きくなり、
そのままドップラー効果を起こしたかのように小さくなって、あっという間に消えてしまった。
なんだか悲鳴以外にも何かの衝突音が聞こえてきた気がするが・・・・。


（まぁいいか・・・）


単に寝ぼけているのだろう。そう確信し、シーツを被り直した。




◇◆◇




「お、おまえな・・・な、な、何度も言うとるだろーが。ぜぇはぁ、ごほげは、俺が止まれとゆーたら止まってくれ・・・頼むから」


まともに呼吸が出来ない。
自分では逆立ちしても出来そうにないスピードで、木々が立ち並ぶ中を全力疾走していたシロに引きずられ、
横島は息も絶え絶えになりながら、わりと真剣に己の弟子に向かって懇願していた。


「も、申し訳ありません、先生。・・・楽しくてついついハメをはずしてしまって・・・」


本当に悪い事をしたと思っているのだろう。
しゅんとしてうなだれてしまったシロに、若干の罪悪感を感じながら、それでも今甘い顔を見せるわけにはいかないと、心を鬼にする。
そうしなければ、シロの事だ。二日後くらいにはすっかり忘れてまた横島を引きずっていくことだろう。
全身にかいた汗（大半は冷や汗だ）を拭って、目の前の木にしがみつくように倒れこむ。
シロの中では昨日のうちに行く予定だった散歩を、どうにか翌日の朝に延ばしてもらい、
精神的にも疲れていたので早めに休んだまではよかった。

しかし、まだ日が昇って間もないうちから、ほとんど強制的に、ろくに着替えも出来ないまま、
地獄の散歩コースに無理やり連行されたのだった。
はじめのうちはゆっくりと歩きながら、寝起きの横島を気遣う様子を見せてはいたものの、
普段の散歩コースとは違い、シロの故郷である人狼の里を思い出させる緑豊かな場所に、
だんだんとシロのテンションがフルスロットルになっていった。

そこからはよく覚えてはいない。
なんとか木々にぶつからずに、シロのばかげた脚力に、どう振り回されるかを考えなければならなかった。
さながら猛スピードで障害物を避けながら、崖を滑り降りる山岳スキープレイヤーのように、一瞬の判断を要求されていったからだ。


「はぁ、まぁもういいけどさ。ここどこだ？結構遠くに来ちまったけど・・・」


一言で言えば森の奥深くだが、何しろ初めて来た場所なのだ。
道中はいちいち道を記憶している余裕など一切なかったし、目印になるようなものも周りにはない。
完全に迷ってしまっていた。
頼りは横島を先導していったシロだったが、彼女自身も来た道を記憶しているかどうかは微妙なところだった。
もし迷っているのならば、そろそろ飼い犬の称号も近いシロの帰巣本能に期待するしかなくなる。
彼女の帰巣本能が頼りになるかは別物としても・・・。


「うーん、拙者も初めて来たのでなんともいえないでござるけど・・・匂いをたどれば帰る事はできるとおもうでござる」


そういえばシロにはそれがあったかと、少し安心する。
人狼に備わった超感覚で、霊視以上の追跡能力を持っていたりするのだ。
まぁ、それをするには、いちいち地面を這い蹲るようにして匂いを探らなければならないので、結構な労力を必要とするのだが、
今回は自分達の匂いをたどって来た道を戻るだけなので、それほど時間は掛からないはずだ。
正直早く帰って、シャワーの一つも浴びたいので、もう少しここで休憩したらシロに頼もう。
横島がそんなことを考えていたとき、前方にある茂みから、がさがさと音が聞こえてきた。


「おや、こんな所に人がいるとは珍しいでござるな」


珍しいものを見たようにこちらに声を掛けてきたのは、忍者装束に身を包んだ、糸目の女性だった。
その姿を見た瞬間、疲労と眠気で半ば閉じかかっていた横島の目が見開かれる。
酷使されて動かなかったはずの体に急速に血がめぐっていった。


「こ、これはなんちゅーけしからん乳・・・げふんげふん・・・いや、たまらん尻・・・ごほがは・・・
美しいふとも・・・ではなく美しいお嬢さん。
こんにちは僕横島っ！！いやーちょっと道に迷って困っていたところに、あなたのような人とめぐり合えるなんて・・・。
これは奇跡・・・いや運命！！ちょーど人気のな・・・ぐえっほげっほ、自然豊かで開放感あふれる気持ちのいい場所に二人きりだし、
お互いをもっとよく知るために、心も体も開放的になってみるのはいかがでしょうかっ！」


すさまじいほど下心満載の台詞を垂れ流しながら飛び掛りそうな勢いで女性に詰め寄る。
見る人が見れば即座に通報されそうな目の血走りようだった。
仰向けで、力なく木に寄りかかっていた男が、一瞬にして起き上がり、いつのまにかこちらの手をとって挨拶？してきた事に驚いたのだろう。
女性は若干体をのけぞらせ、身を引くようにしながら、男のそばにいる前髪付近を赤く染めた銀髪の少女に視線を送った。


「二人って・・・連れがいるのでは？」


あからさまに存在を無視され、瞳をうるうると潤ませながら、せんせ～い、と横島の方を見つめているシロにやっと思い至ったのか、
はっとした様子で横島は後ろを振り返った。


「い、いや別にお前のことを忘れてたわけじゃないぞ。うん」


「だったら、その手を離して欲しいでござる」


かたくなに手を握り締めたままの横島を、半眼で見つめながら、シロは疲れたように吐息を漏らした。
横島の性格というか性質というかは、よく知っているのだが、あれだけ疲れ果てていたにもかかわらず、
美人を見たとたんに即座にナンパをし始めるのはどういうことなのか。
そんなに元気なら、もうちょっと自分の散歩につき合ってくれてもいいのにと、思わなくもない。
そんなことを考えていると、横島が名残惜しげに掴んでいた手を離した。


「えーと、さっきも言ったけど、俺の名前は横島忠夫っす。それでこっちはシロ、ちょっと散歩してたら道に迷っちゃって」


目の前の人物に向き直り改めて自己紹介をする。
普通は山岳コースでもないのに、散歩に行って森で迷子になどならないだろうが・・・・・なにせ道らしき道もないのだ。
ひとえにシロの脚力の賜物といえる。
横島の紹介にあわせてシロがぺこりと頭を下げ、拙者は犬塚シロと申します、と女性に向かって挨拶した。


「これはご丁寧に、拙者は長瀬楓、こちらも散歩中のようなものでござる」


にこり、と愛想のいい微笑を浮かべつつ横島とシロに向かって挨拶を返す。
そして長瀬楓と名乗った女性は、自分が森を出るまで横島たちを案内すると言った。
横島とシロはありがたくその提案に乗らせてもらう事にして、楓に礼をいい先導する彼女について行くことにした。


「とはいっても、ここからならたいして時間は掛からないでござるよ。寮からもそれほど離れてはいないでござるから」


何でも彼女が寄宿している学生寮が近くにあるらしい。
体感ではかなりの距離を走らされていたと感じていたのだが、同じような場所をくるくると回っていただけのようだった。
近いに越した事はないが、無駄な運動をさせられた気がして、横島はどっと疲労を覚えた。
それでもしばらく休めたのと、楓という横島好みのお姉さんが近くにいることで、何とか気を取り直す。


「でも寮が近くにあるって事は、長瀬さんが通っている大学も近くにあるんすか？出来ればテニスコートの場所とか聞いときたいんすけど」


当然横島にテニスをたしなむ趣味などない。目当てはもちろん人間のほうだ（男を除く）。
もっと言えば更衣室の場所のほうが気になるのだが、さすがにそんなことを直接聞かないだけの分別はかろうじて残っていた。


「大学？拙者が通っているのは中学でござるよ」


さらりと横島の思い込みを訂正する。


「え？」


なにやら思いもよらない発言が聞こえたような気がしたのだが・・・。
耳がおかしくなったのか、もう一度言ってくれと楓に頼む。


「麻帆良学園中等部３－Aでござる。横島殿は高校生くらいでござろうか？先輩でござるな」


前を向いたまま、楓は自分の所属する学校名を横島に告げた。
その言葉を聞いたとたん、横島は愕然としたように、だらしなく口を開いた。
よく見れば確かに年相応の顔をしている。体ばかりに目がいって顔をよく見ていなかったのだ。
なんということなのか・・・。あの美神なみのボディラインが中学生のものだったとは・・・。
こちらの世界の中学生はみんなこんなんなのか？

だとするならばこの世界は横島にとっての楽園である可能性がある。
美神に騙され強制的に異世界なんてところに落とされたが、ひょっとして大当たりだったのではないか？
なにせ中学生で美神に匹敵するほどなのだ。
これが高校生、大学生、働くお姉さま方になればどれだけの戦闘力を秘めているのか・・・。
冷静に考えればそんな事があるはずがないのだが、あまりのことに驚きを隠せない横島には、常識的な思考能力が一時的に欠如していた。

いやまて、ということは、ワイは中学生をナンパしとったのか・・・。
でもこれくらいええ体しとったら、全然問題ないんじゃないか？
いやしかし・・・。だがしかし・・・。

思考の迷路に迷い込んでしまった横島がぶつぶつと零しつつ地面をにらみつけながら器用に歩いている。


「横島殿はどうなされたのか・・・」


「あまり気にしないであげて欲しいでござる。わりといつもの事なので」


シロにとっては見慣れた光景なので、どうというわけではない。
はぁ、と生返事を返しつつ、楓は案内を続ける。
それから、延々と独り言をつぶやく横島を放置して、シロと楓はたわいない話をしながら、歩いていった。
木々に囲まれた景色が故郷を思い出すといった話から、お互いの故郷が似たような場所にあると分かって会話も弾んでいく。
そうこうしている内に、森を抜けたのか舗装された道が見えてきた。


「この道をまっすぐ進めば、先程言われた場所に出るでござる。」


一つの方向を指し示し、楓は後ろを振り返った。
ようやく、といっても楓の言うとおりそれほどの距離を歩いたわけではなかったのだが、森を抜ける事ができた。


「ありがとうございます楓殿」


シロが改めて楓に礼を言う。
その言葉を聞いてようやく我にかえった横島もあわててシロに続いて礼の言葉を口にした。
その様子を見ながら二人に笑顔を向け、楓はパタパタと手を振って、いやいや大した事はしてないでござるよと返事を返した。
そして朝日の方角を見ながら、落ち着いた声で呟く。


「っと、そろそろ拙者も学校に行く支度をしなければ・・・。それではお二方これにて拙者は失礼するでござる」


いくら薄暗い早朝に出発したとはいえ、シロの散歩に付き合ってかなりの時間がたっている。
そろそろ通学や通勤のために、まわりも起き出す時間だろう。
横島たちに小さく手を振って、別れの言葉と共に楓は踵を返して去っていった。
その後姿に勢いよく手を振り返しながらシロと横島は彼女を見送る。


「いやぁ、それにしてもええ体しとったな・・・」


「他に言う事はないのでござるか・・・」


小さくなっていく後姿を見つめながらお互いにぽつりと呟く二人だった。
しばらくはなんとなく楓の姿を目で追っていたのだが、いつまでもこうしている訳にもいかないので、助言通りの道を歩いていく。
まだ土地勘もほとんどない場所だ。ある程度道を覚えるためにも、よく周りを見ていたほうがいいだろう。
今はまだ閑散としているが、この麻帆良という土地は通勤時間になると人であふれかえるらしい。
いや、学園都市というくらいだ、通勤者よりも学生のほうが多いのだろうか・・・。
学生・・・中学生・・・そういえば、と先程別れたばかりの楓の姿を思い出す。


「楓ちゃんとシロってなんかしゃべり方似てたよな。なんちゅーか時代がかった感じで」


シロがいるのですっかり慣れてしまっているが、いまどき時代劇の中でしか聞けないような言葉遣いだ。
着ていた服も時代劇の忍者のようなものであったし。


「確かにそうでござるな。拙者の故郷ではそう珍しいものでもないのであまり気にしなかったけど・・・」


先程二人で話した通り、故郷が似たような場所にあるのならば、話している言葉も似ているのかもしれない。


「案外本当の忍者だったりしてな。むかしGS試験であった、くノ一のねーちゃんはすげーおっかなかったけど」


言葉に出してから姿を思い出す。そういえば彼女も楓に負けず劣らず、いい体の持ち主であった。


「先生のGS試験の話でござるか？拙者ぜひ聞いてみたいでござる」


「そうか？あんときはメドーサっていう巨乳の年増がだな・・・」


シロにねだられるまま、GS試験の話を誇張を混ぜて話していく。
もし他の当事者がいれば即座に嘘をつくなと突っ込みを入れるだろうが、あいにくとここには横島とシロしかいない。
ちょっとしたきっかけで正義の力に目覚めた横島が、
格好良く悪の手先である目つきの悪いバトルジャンキーを叩きのめした話をしていたところで、目的地にたどり着いた。
中では最後まで横島たちを、
（横島達本人というより横島達が起こすかもしれない騒動のほうをだろうが）心配していたジークが首を長くして待っていた。


「なんとか無事に帰ってこられたか・・・」


戦地へ赴いていた兵士の帰りを待っていた家族のように、心底ほっとした様子でジークは横島たちを見つめている。
初めてのお使いレベルを遥かに超えて心配していたあたり、いかに横島の事を信用していないかが伺える。
そんなジークの姿も気にならないのか、ただいまでござる、とシロが元気よく返事を返した。
それから横島とシロの二人は交代でシャワーを浴びて、シロが作った朝から重たすぎる朝食を平らげてから、やっと一息つくことが出来た。


「拙者は一旦むこうの世界へ帰るでござる」


食後に飲んでいた緑茶を注いだ湯飲みをコタツの上において、シロが横島たちに言った。
ほとんど何の断りもなくこちらの世界に来てしまったので、美神やおキヌ、あとついでにタマモが心配しているかもしれない。
標的である魔族を一人倒した事でもあるし、報告を兼ねて事務所に帰るそうだ。
それならばと、夜のうちに書き上げた報告書をジークはシロに手渡した。
シロは報告書を受け取り、横島に向けて別れを告げる。


「それでは先生、しばしの別れでござる。またすぐに会いにくるので、寂しがっちゃ駄目でござるよ」


「あほか、そんなことより俺の活躍を美神さんにちゃんと言っとけよ」


シロに向かって適当に手を振りながら、見送りの挨拶をする・・・・・と見せかけて、
例の悪趣味な扉をシロが通ろうとしたその時、おつかれっしたーと言いながらシロに張り付くようにして横島は扉をくぐろうとした。
実を言えば最初から狙っていたのだ。なんとかこのまま扉をくぐって元の世界に戻り、一時的に美神の目の届かないところまで逃亡して、
後の事は・・・・・・・
まあ、さっきシロに話しをした時に出てきた名前でもある事だし、本人も望むところではあると思うので、
目つきの悪いバトルジャンキーにでも任せてしまえばいい。
そんなことを考えつつ、シロに続いて扉を通りぬけようとした瞬間。


「きええぇっぇぇぇぇっぇぇえぇ！！！」


その姿同様、奇怪な叫び声を上げた扉のドクロが、大鎌を振り下ろしてくる。


「うおあうっ！！」


情けない悲鳴を上げつつギリギリのところでなんとかこちらの首を狙って振り下ろされた凶器をかわす事に成功する。
バクバクとなり続ける心臓を押さえながら、横島はしりもちをついていた。
その姿を冷徹な眼差しで捉えていた、ジークが横島に告げる。


「言い忘れていたが横島君、我が魔界正規軍が開発したセキュリティシステムは完璧だ。こちらの許可なくあの扉を突破できるとは考えない事だな・・・」


その言葉を背中越しに聞きつつ、横島は肩を落としながら、ため息を一つつくのだった。

その日、近衛木乃香の機嫌はよかった。
少し前から、様子のおかしかった同居人の二人が、元気を取り戻したからだ。
正確には大停電があったあの日以降、なぜか明日菜とネギの二人で、難しい顔をしている事があったのだ。
それでもネギの方は、修学旅行の行き先である京都に行ける事を楽しみにしているようだし、
明日菜は昨日渡した誕生日プレゼントを気に入ってくれたようだった。

結局原因は分からなかったが、笑顔の二人を見ていると、別に聞かなくてもいいかとも思う。
木乃香にとっては里帰りのようなものであったが、仲のいい友達との旅行はそれだけで楽しいものだ。

軽快な足取りで寮までの帰り道を歩く。
明日の準備は大方済んではいるが、今日は早めに眠りにつくつもりだった。
気持ち早足になり、歩きなれた道を進んでいると、ふと赤い光が目に止まった。
なんだろうと、注意深く歩道の脇に植えられている街路樹に近づく。どうやら木の根元あたりに何か光るものがあるらしい。

屈み込みながら光を放つそれを拾い上げてみる。
それは手のひらに収まるくらいの小さな水晶玉のようなものであった。
表面は見事に磨き上げられていて、凹凸のようなものは一切ない。通常のものと違うのは鈍く赤い光を放っている事だろうか。
よく見れば球体の中心に、何かの化石のようなものが収まっているのが見える。
どことなく不気味に見えるそれは、普通の少女が見れば驚いて手を離してしまうだろう。
しかしあいにくと彼女はこの手のものを収集している癖があった。
端的に言えば木乃香にとっては、珍しいオカルトアイテムに見えていたのだ。


（なんやろ、変わった水晶やなぁ。中に何か見えるし）


自分が持っているコレクションの中には、存在しない類のものだ。
誰かの落し物だろうか？少なくとも自然物ではあるまい。少々惜しい気もするが、もしそうなら交番に届けなければならないだろう。
でもその前にもう少しだけ覗いてみよう。
そう思い、彼女が目を凝らし赤い水晶玉の中心にある化石のようなものを見ようとしたその瞬間、
化石の瞳が開いて、こちらを覗き込んでき・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・のか、木・・・・香・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・


「木乃香っ！」


「えっ」


肩を強く揺すられ、自分の名前を呼ばれる。
ハッとして顔を上げると、いつの間に現れたのだろうか、目の前で自分の親友である神楽坂明日菜が心配そうにこちらを見つめていた。


「明日菜？」


「明日菜？じゃないわよ。どうしたの？こんなところでボーっとして。呼んでも返事もしないしさ」


しばらく前に、歩道を外れた場所で立ち尽くしている木乃香を見つけ、声を掛けたのだが、一向に返事を返さない。
様子がおかしいので、近づいてもう一度、今度は若干大きめで声を掛けなおしたのだが、それでも何の反応も示さない。
いよいよ心配になり、肩を揺さぶって何度も名前を呼んでいた所でようやく明日菜に気付いたようだった。


「えーと、なにしてんのやろ・・・」


自分でもなぜ道から外れてまでこんな場所にいるのか、よく思い出せない。
ただ普通に寮に帰るところだったのだ。それから・・・・・・それから？
何があったのかを思い出そうとして、頭に鈍い痛みを感じる。おもわず額を押さえる様にしてうつむいてしまった。


「木乃香、ちょっと本当に大丈夫？」


今朝はいつものように元気な姿を見せていたというのに、今は具合が悪そうだ。
体調が悪いようなら、明日からの修学旅行も休ませなければならないだろう。


「うん、ちょっと頭がぼんやりしてるだけ」


大した事はないというように、明日菜に笑顔を向ける。実際体の具合が悪いというわけではないのだ。


「そう？それならいいけど・・・」


まだ心配そうにこちらを見ている明日菜に大丈夫だと告げて、歩道に戻る。
柵をまたいで、今度は明日菜と一緒に帰り道を歩こうとしたそのとき、
高校生くらいの青年が息を切らせながら、走ってこちらに近づいてくるのが見えた。
どれもこれもくたびれて見えるGジャンにジーンズ姿の中肉中背の青年だ。ワイシャツはよれよれで早急にアイロンがけが必要に思われた。
頭にはバンダナを巻いていて、決して洒落ては見えない格好なのに、なぜかよく似合ってもいる。
よほど急いでいたのだろう、こちらにたどり着いても肩で息をしていた。
もっとも数秒で息を整えたあたり、走りなれているのかもしれないが。
青年は膝についていた手を離し、体起こして、木乃香たちに声を掛けてきた。


「あのーちょっとすまんけど、なんかここら辺で変わった事なかった？」


ひどく漠然とした質問だ。要点が定かではないので答えようがない。


「変わった事？」


女子寮への帰り道に突然現れた見知らぬ青年が、訳の分からない質問をしてきたのだ。
隣で見ていた明日菜の警戒心が刺激されていく。


「ああ、何でもいいんだけど・・・こう変わった事というか変わった物というか。変なものを見たりしない？」


自分でもへんなことを聞いていると自覚があるのか、頬を引きつらせ、無理やりな愛想笑いを浮かべている。
すると、明日菜から警戒するような視線を向けられている事に気付いたのだろう。こちらをふりむいてきた。
同時に、意外なものを見たというように、表情を変化させる。


「あれ？・・・きみは・・・・・」


「・・・なんですか？・・・」


明日菜が僅かに硬質的な声を返す。怪しい人を見る視線になるのも無理はないだろう。


「えーと、うちら二人とも何も見てへんけど・・・」


フォローのつもりなのか木乃香があわてたように青年の質問に答えた。


「あ、ああ、そう？見てないならいいんだけど・・・」


ちくしょうジークの野郎、無駄足踏ませやがって。何も起こってないじゃねーか。
青年は急にあさっての方向をにらみつけ、表情を険しくして悪態をついた。


「あの、もういいですか？」


聞きたいことだけ聞いて、ぶつぶつと愚痴を零し始めた青年に、確認を取る。
よくわからないが、声くらいは掛けておくべきだろう。


「へ？ああ、サンキュな」


間の抜けた声で一応礼を言いつつ、青年はもと来た道を戻っていった。


「なんだったんだろ？」


どうやら変質者やナンパの類ではないようであったが、結局何が聞きたかったのか、まるで分からない。
なんというか、聞いている本人も質問の意図が掴めていなかったような・・・。
首を捻りつつ隣にいる木乃香に向きなおる。
当然木乃香にも分からないのだろう。自分と同じように頭に疑問符をつけていた。
まぁいいか、と再び寮へと歩き出す。
二人で明日からの修学旅行の話をしながら道を歩いていると、なにやら青年が去っていった方角から声が聞こえてきた。


そこのあなた、お嬢様にいったい何の用件が？
へ？お嬢様ってなんだ？ワイはただちょっとあの子らに聞きたいことがあって・・・。
聞きたいこと、それはなんです？いや別に大した事じゃー。言えないんですか？怪しいな・・・ちょっと一緒に来てくれませんか。
いっ、なんか知らんけどすんませんっしたー！あっ、逃げた、待てー！待てといわれて待つ馬鹿がいるかー！



・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・全力で聞こえない振りをした。



◇◆◇



「京都に行けだぁ？なんやっちゅーんだ突然」


見知らぬ女子中学生に因縁をつけられ、泣きながら家まで逃げ帰った日の二日後。
横島は買いだめした安売りのカップラーメンを啜りながら、珍妙な声を上げていた。
なにやら例の霊力探査装置とやらの前で、難しい顔をしながら延々と装置をいじくっていたジークが、
突然顔を上げて、横島に京都に行って欲しいと告げたのだ。


「何で京都？」


器の底にたまったネギの残りを、器用に箸でつまみながらジークに尋ねる。


「二日前、君に調査してもらった付近を、もう一度徹底的に調べてみたんだ」


長時間モニターと格闘していた結果か、目頭を押さえつつ、ジークは探査装置のある方向を指差した。
二日前、横島がエロ本を見ながらくつろいでいたところに、探査装置が霊力の反応を感知した。
あわててジークが横島に、反応があった地点を調査に行かせたのだが、まるで手がかりが見つからない。
いい加減馬鹿らしくなって帰ろうとした頃、、二人の少女が肩を並べて歩いているのを見つけた。
何か知っているかもと、聞くだけ聞いてみる事にした横島は、本人もなんだかなと思うような質問を少女達にしたのだった。

結局、二人とも何も知らない様子だったので、引き上げる事にしたのだが、その後が問題だった。
一見して人目を引きそうな長い棒のようなものを持った少女が、横島に冷たい声で詰問し始めたのだ。
どうやら、自分が声を掛けた少女の付き人か何かだったようで、やたらと横島に突っかかってきていた。
お嬢様とやらに何を質問したのかと問われたのだが、はっきり言って横島にも答えようがない。
なにしろ横島自身もなんと質問すればいいのかわかっていなかったのだから。
曖昧な態度になるのも仕方がないといえるだろう。

しかしそんなこちらの態度がおきに召さなかったのか、おう、兄ちゃん、ちょっと事務所まで来てもらおうか、
といった様子で横島をどこかへ連れて行こうとした。
あわててその場を逃げ出したのだが、横島の逃げ足をもってしても撒くのになかなか苦労したのだった。


「あんときか・・・、逃げんのに無茶苦茶苦労したぞ。なんかすげー足の速い子でなぁ。まぁシロほどではないにしても」


あらゆる手段を駆使してなんとか逃げ延びたのだが、平安京エイリアンの術（穴掘って埋める）を力技で返されたときには、冗談かと思った。
直後に、服を汚された怒りからか、追跡の様子が容疑者を捕らえるから、狼藉者を成敗いたすに変わったので、本気で身の危険を覚えたのだが。


「君の苦労話もまったく興味がないというわけではないが、今は別の話だ」


ジークが疲れた様子で力なく声をあげる。


「調査の結果、あの地点にはもう何の反応もなかった。だが二日前、君が興味深いことを言っていたのを思い出したんだ」


「興味深い事？なんか言ったっけか？」


あの日は確か何も言う気力がなくて、シャワーも浴びずに熟睡したような気がするのだが。


「ほら、君が声を掛けたうちの一人が、あの停電の日、魔族に襲われた少女だったと」


「あぁ、確かに言ったかもなそんなこと」


ジークに言われて思い出した。自分が質問した少女の顔に見覚えがあったのだ。
例の影野郎をやっつけたあと、呆然としていたメンバーの中に髪をツインテールにした少女がいた。
横島の好みからは些か年齢が足りていないが、それでもめったな事では忘れられないような美少女ではある。
あの時、あれ、と思ったのは顔を覚えていたからだ。


「で、その子がなんだってんだ？」


いまいち話の関連性がよめない。少女と京都に何の関係があるのだろう。


「土偶羅にこちらのシステムをハッキングしてもらっていたんだ。彼女の名前は神楽坂明日菜。
麻帆良学園の中等部に在籍している。二回続けて霊力反応があった場所にいた少女だ。
しばらくの間探査装置を彼女の周辺で重点的に起動していたんだが、昨日駅前付近でわずかな反応が見つかった。
ほとんど誤差の範囲内なので、くわしく解析してみたんだが、どうやらビンゴだったらしい」


「駅前か・・・」


「そう、昨日から修学旅行で京都に出かけているらしいな」


モニターに視線を移し、ジークは横島に告げた。


「その子に魔族がとり憑いて京都に行ったつーんだな」


「どうかな？そもそも彼女が魔法使いだという確証もないし、本当のところは分からない。
何しろ反応があったとはいっても、ごく僅かだったんだ。見当違いの可能性も十分ある」


実際間違いの可能性のほうが高いかもしれない。
しかし本当に神楽坂明日菜という少女に魔族がとり憑いていた場合、取り返しのつかなくなる可能性もあるのだ。
それに、仮に間違いで、こちらに魔族が現れたとしても、横島の霊能力であれば一瞬で京都からここへ戻ってこられる。


「”帰””還”の文珠か・・・まぁどっちかこっちに置いておけばなんとかなるかな」


さすがにそれほどの長距離を試した事はないが、おそらく大丈夫だろう。


「しかし、京都か・・・・・、京都なぁ」


横島が難しい顔をして腕を組みながら黙り込んでしまう。


「京都に何かあるのか？」


「いや、この時代には何もないんだけど・・・・・」


少々前の時代にお世話になった事がある。最後はなんか死に掛けた気がするのだが。
ふぅ、と長いため息をついた横島をジークは不思議そうに見つめた。


「まぁいいや、それで京都に行って、その明日菜って子を見張ってりゃーいいんだな？」


いちいち唸っていても仕方ないので、話を切り上げる。どうせ今から向かうとしても着くのは夜になってからだろう。
彼女が行っている修学旅行の詳しい行動予定表をジークから渡され見てみる。大体どこかの寺を観光しているのだろうが、
団体行動ではなく、自由行動にはいっているならば、探すのに苦労するかもしれない。

そう考えれば、生徒達が必ず帰ってくるホテルを張り込むのが確実か。横島が京都に到着する時間的にはちょうどいいかもしれない。
仕事柄出張には慣れているので、てきぱきと準備を進めていく。もっとも大して日数もないのだし、着替えも少なくて済むだろうが。
横島の準備など簡単なものだった。
もう一度だけ手に取った予定表を見直したとき、何かに気がついた。


「あれ、麻帆良学園の中等部って、楓ちゃんがいるとこか？」


中学生とは思えない姿を思い出す。たしかあの娘もそこに在籍しているはずだ。
ま、ただの偶然か・・・。
あっさりと準備に戻っていく。


「そういえば、今回助っ人っていないんか？」


シロはこの前帰ってしまったし、今回は急な話でもあるので、横島一人でやらなければならないかもしれない。


「いや、昨日の段階で美神令子には事情を伝えてある。まだしばらく掛かるかもしれないが」


「誰だ？シロか？おキヌちゃんは学校あるしな・・・」


自分も学生なのだが、いまさらではある。言ってて悲しくなるが・・・。


「わたしよ」


聞きなれた声が横島の問いかけに答える。
そこには、いつのまに例のギロチン扉から現れたのか、タマモが仁王立ちで佇んでいた。

「ふぁぁぁあああぁぁぁああ」


あごが外れそうなほど大きく口を広げて、あくびをする。
凝り固まった肩と首をほぐすために軽くストレッチなどを行いながら、自販機で買ったホットコーヒーを口に含んだ。
寝床を気にするほど自分の体は繊細には出来ていないはずなのだが、どうにもよく眠れた気がしない。
いまだに覚醒しきれていない意識を覚ますために、もう一度顔でも洗いに行こうかと思う。
そうすれば少しは頭もすっきりするかもしれない。

そんなことを考えながら、ロビーの端に設置されているソファーから立ち上がろうとした時、ちょうど今回の連れが姿を現した。
待ち合わせの時間にはまだ早いはずなのだが、彼女の方も寝覚めが悪かったのかもしれない。
一見して分かるほど量の多い髪を、後ろ頭で器用に結んでいる。どこかの学校の制服のような格好もいつもと変わらない。
見た目もそれ相応で中学生くらいだ。まぁ彼女の場合は姿を変化させられるので、見たままの姿がそのままの年齢とは限らないのだが。
若干切れ長の瞳を、眠そうにしょぼつかせ、手の甲でこすりながらこちらに向かって歩いてきた。

昨日、ジークの要請で横島の援護に現れたのが、この娘タマモだった。
やる気のなさそうな、あからさまに嫌そうな表情を隠そうともせずにこちらの世界にやってきた。
横島との付き合いは美神除霊事務所のメンバーの中では、彼女がもっとも浅い。
もともと美神が高額の報酬に目がくらみ請けた仕事で退治されるところだったのを、もろもろの事情で保護されているのだ。

正式に雇われているわけでもないので、今回の異世界行きに不満を持っているのだろう。
建前では世間の常識を学ぶために、美神除霊事務所にいるのだから、無理もないことかもしれない。
もっともここ最近では、そんな建前はすっかり忘れて事務所になじんでいるのだが。
彼女はフロントの脇にある自販機から何か飲み物を購入し、一口すすりながら横島の向かい側に座り込んだ。


「おはよう」


お互いに挨拶を交わし、コーヒーを飲む。どうやら彼女も眠気をこらえているようだった。


「あんまり眠れなかったんか？」


目の前で横島とは違いあくびをこらえているタマモに尋ねた。


「そういうあんたも眠そうだけどね」


やはり分かってしまうのだろうか、睡眠時間自体は十分にとっているのだが。


「別に枕が替わって眠れないってタイプじゃねーからな俺は。ただなんかこう、こっちに来てから嫌な予感がするっつーか・・・」


昨夜、京都に到着したのは予想通り夜になってからだった。何しろ急な京都入りだったので、宿泊先も決まっていない。
片っ端から付近の宿に連絡を入れて、どうにか近場のビジネスホテルに部屋を取ることができたのは、幸運だったのかもしれない。
荷物を預けて、監視対象が宿泊している宿を下見に出かける。
外から様子を探る程度だったので、はっきりした事はわからないのだが、なぜか異様なほど騒がしかった様子だった。
危険な感じはしなかったので、放っておいたのだが。

それから宿に帰って、遅めの夕食をとり眠りにつこうとしたのだが、なぜか目がさえて眠れなかったのだ。
緊張して眠れないといったわけでも、体調が悪かったのでもない。強いて言うなら遠足前の子供の心境だ。
そわそわと落ち着かない心がどうにも止まらなかった。
まぁそれは楽しい予感などではなく、まったく正反対のものだったのだが。
結局横島が眠りにつけたのは、日付をまたいだ時間帯だった気がする。


「横島も？」


どうやらタマモも似たようなものらしい。


「ってことは、これって予知ってやつか？」


自分は美神ほど霊感が強いわけではないのだが、何かの予兆を捕らえたときは、その予感があたる事は多い。
しかしそういった場合、大抵ろくでもないことが起こる。


「かもね、はぁ、いくら美神さんやおキヌちゃんの頼みでも、やっぱり断ればよかったかな？」


なんでも高級食材を使って作った油揚げづくしの料理か何かにつられ、横島の助っ人を頼まれたのだそうだ。
いくら彼女の正体が、妖弧だからといっても、餌に釣られるというのは実際どうなのだろう。
少なくとも出会った当初の彼女であったなら、プライドが邪魔をしそうではあるのだが。
要するにすっかり美神たちに慣れてしまったという事なのだろう。


「お前は釣られるだけの餌があってまだいいじゃねぇか。俺なんか問答無用だぞ。どうせなら乳の一つも揉ませろっての」


「そんなんでいいんだ。でも、いつもの事じゃない？気にする必要ないと思うけど」


さも当然の事といった感じで、タマモは横島をあきれたように見つめた。


「・・・・・・反論する気もおきん」


いまさらながら、事務所においての自分の立場といったものを考えさせられるのだが、悲しくなるだけなのでやめておいた。
気分を入れ替えて、軽い朝食をとりつつ今後の予定について話し合う。
ジークから渡された修学旅行のしおりによれば、今日明日菜という少女は自由行動のようだ。
決まった場所を観光するわけではないので、早めに宿に行って見張らなくてはならないだろう。

しかし何が悲しくて女子中学生のストーカーなどしなければならないのだろうか、まぁ男でないだけましといえなくもないが、
せめて高校生か大学生、成熟したお姉さまがよかった。
もっといえば色っぽくていろいろなところが出たり引っ込んだりしていて、もう見ているだけで辛抱たまらんような・・・・・。


「なるほどね、これの相手をしなきゃならないのか・・・・・。割に合わないわね」


疲れたようなしぐさでこちらを見つめるタマモの視線を感じ、横島はわれにかえった。
こっちの世界に来てから、主に一緒にいるのはジークだけだ。よほど自分は前の職場が恋しいらしかった。
あわてて話を戻しながら、横島たちは話し合いを進める。

しかし、どのような魔族が明日菜という少女にとり憑いているのか、いやそもそも本当に魔族はこちらに来ているのか、
両方ともわからないので、まともに対策を立てようがない。
結局、いないかもしれない相手を必要以上に警戒するのも馬鹿らしいということで、監視をするだけして、成り行きに任せることになった。

双眼鏡などの張り込みに必要な道具を持って、ホテルを出る。
一応ジークから簡易型の霊力探知機を預かってきたので、仮に見失う事があっても事が起きれば、探し出す事はできるだろう。
ただし、周囲に探査装置をばら撒いているわけではないので、過信は禁物だが。
昨晩下見に行ったおかげで道に迷うことなく目的地にたどり着くことができた二人は、不自然でない程度に身を隠しながら、明日菜が出てくるのを待つ。

それから十分ほど暇を潰していると、がやがやと周囲が騒がしくなってきた。どうやら生徒達が外に出てきたらしい。
横島は彼女の顔を直接見ているので、間違う事はないのだが、タマモは写真で確認しただけだ。
生徒の数も多い事だし気をつけていなければならない。最初から躓くのは御免だった。
とはいっても、怪しまれないようにしなければならないので、かなりの難題だ。ようやくお目当ての人物が現れたときには二人とも気疲れしていた。
それでもなんとか明日菜を見つける事ができたので安堵していたのだが、一緒にいる人物を見つけた横島の顔がみるみる青ざめていく。
そんな横島を怪訝そうに見つめ、タマモはどうしたのかと尋ねた。


「あ、あかん。モンスターがおる」


おびえたように身を震わせながら、横島は明日菜の隣にいる長い竹刀袋を担いだ少女を凝視する。
見間違えるはずがない。あの少女は少し前に横島を追い回した娘だ。
少女との逃走劇が脳裏によみがえる。最初こそは普通に声を掛けながらこちらを追いかけてくる程度だったのだが、
横島が逃げ延びるために抵抗を続けるたび、背後の気配が尋常でないものになっていったのだ。

人間離れをした脚力と体力、アホかと言いたくなるような馬鹿げた力の持ち主だった。なにせ何の誇張でもなく岩を切断するのだ。
あの細腕で何故そんなことが出来るのかさっぱりわからない。不用意に背後を振り返り追っ手の表情を見たものだから、危うくトラウマになりかけた。
嫌過ぎる文字通りの鬼ごっこだ。

あわあわと意味もなくそこら中に視線を向けながらびくついている横島に、落ち着きなさいと呼びかけながら、タマモはその少女を注視した。
見た目は別に変わったところなどない普通の少女だ。これでもそれなりに修羅場をくぐっている横島がこれほどまでにおびえるような理由は見当たらない。
素直な感想を横島に言うと、彼は真面目な顔でタマモを諭すように言った。


「外見は美少女かもしれんが、正体は化けもんや。危うくちびりかけたんだぞ俺は」


正直見た目が可愛いだけに、いつも相手にしている悪霊などよりも遥かに怖かった気がする。まぁマジギレした美神ほどではなかったが・・・。


「ふーん、普通の子にしか見えないけど」


どう見てもそんな風には見えないのだが。まぁタマモ達の職場では往々にして見た目が当てにならない場合もある。そんなものかと納得する事にした。
そうこうしている内に彼女達が楽しげにおしゃべりをしながら歩いていく。
見失うわけにはいかないので、嫌がる横島を引きずりながらタマモは追跡を開始した。
途中、布でぐるぐる巻きにした身の丈よりも大きいホッケースティックのようなものを背負った小学生くらいの少年（横島によれば魔法使いらしい）
と合流し、彼女達はゲームセンターに入っていった。


「修学旅行で何でゲーセン何や？」


横島がポツリと呟く。別に悪いというわけではないのだが、観光に来てまで行くような場所なのだろうか。
男子高校生の横島には女子中学生の心は読めない。まぁ一箇所にとどまってくれるのならば監視もしやすいが。
ゲームセンターの中には入らずに入り口で待っていると、やがて明日菜が少年と一緒に出てきた。
どうやらほかの子たちとは別行動をするらしい。あからさまにほっとした様子で横島は追跡を再開した。

道中、横島が偶然見かけた着物美人にちょっかいをかけて、しばき倒されたり、
タマモがわさび漬けやレンコン等を刻んだおいしそうないなり寿司を見つけ、買いにいったりと、
監視対象どころか目的すらも見失いそうになりながら、なんとか後をついて行く。
電車に乗ってしばらく進み、やがて目的地にたどり着いたのだろう。明日菜たちは一つの神社の前で立ち止まった。
無数の竹林を貫通するようにして、膨大な数の鳥居が規則正しく立ち並んでいる。めまいを起こしそうな光景に彼女達は呆然としているようだった。

もっとも横島たちも人のことは言えない。
見るからに荘厳な雰囲気をたたえるその佇まいにほんの少し圧倒されていたのだから。
それでもいつまでも眺めているわけにはいかない。なぜかハリセンのようなものを取り出した明日菜が少年と一緒に走り始めたからだ。


「おいタマモ、二人とも行っちまったぞ。早く追いかけないと」


なぜか正面を睨むようにして前に進もうとしないタマモに先を促しながら横島はあわてるように言った。


「待ちなさい。なにかおかしい」


疑うような口調で先を見通す事もできないほど大量に存在する鳥居を見つめながら、タマモは横島を制止した。


「おかしいってなにが？」


「霊力はまったく感じないし、私が知っているのと違うところもあるけど、何か結界みたいなものが張られてる」


タマモ自身が経験したわけではないのだが、この手の術式には心当たりがある。いわゆる前世の記憶というやつで、
殺生石に封じられる前の記憶がいろいろと役に立ってくれるのだ。


「結界って何でそんなもんが張ってあるんだ」


確かに怪しいところもあるが、どう見てもただの神社だ。そんなものが張ってあったら参拝客まで巻き込んでしまうではないか。


「そこまではわからないわよ。でもたぶん間違いないと思う」


術式の効果までは特定できないのだが、不用意に飛び込むようなまねはやめたほうがよい。


「でも、見失っちまうぞ」


「そうね・・・・・しばらく待ってみて出てこないようなら、中に入りましょう」


何も永久にこの中にいるわけでもあるまい。案外あっさり抜け出てくるかもしれない。


「放っておいていいのか？」


「私達には関係ないわ」


本当にそう思っているのだろう、タマモはきっぱりと断言した。
探知機が反応しない以上、何が起ころうともそれはこちらの世界の事情だ。自分達が干渉するいわれはないというわけだ。
言ってる事は間違いではないのだろうが、ここら辺がシロと違うところだよなと、横島は思う。
なんというかクールなのだ。美神除霊事務所に来てからだいぶ変わったようだが、本質はそう簡単には変わらないものだ。

それに、彼女が言う事も間違いではない。好きで厄介ごとに首を突っ込む趣味は横島にはないし、この神社が危険な場所と決まったわけでもないだろう。
ジークに釘を刺されていることでもあるし、ここはタマモの言うとおり待ってみるべきかもしれない。
納得するように一度頷いてから、横島はタマモの隣で入り口を見続けた。
それからしばらくは、特に何が起きるでもない、むなしいだけの時間が過ぎていった。

途中、明日菜の同級生である、おとなしそうな少女が結界の内部に入っていったのを見た横島が、
やめておけと忠告しようと声を掛ける直前でタマモに頭部を強打されたり、
軽めの朝食しかとっていなかった横島が、隣でいなり寿司を食べているタマモに一つ譲ってくれといって断られ、
すごすごと近くのコンビにまで食料を調達に行ったのだが、あっさりと道に迷ってタマモに助けを求めたりして結構な時間がたってしまった。

そもそも横島は、やる事もなくじっとしていることに向いてはいない。
同じ場所で同じ光景を見続ける事にとっくに飽きており、こくりこくりと舟を漕いでいた。
その姿をいらだたしげに睨みつけ、タマモは横島の肩を乱暴にゆすった。


「ちょっと横島、寝てるんじゃないわよ。何で私があんたの分まで見張ってなきゃならないわけ？」


さすがに寝続ける事ができなくなって、横島はあくびをしながらゆっくりと背筋を伸ばす。


「あぁ、すまん。どんぐらいたった？」


「あんたが迷子になったせいで、けっこうたってるわよ・・・三時間くらいかな？さっき急に結界が消えたみたいだから後を追いましょう」


横島を探している間に別の場所に移動されたのだとしたら、とっくに見失ってしまっているはずだが、それは考えても仕方がないことだろう。
まぁ入り口付近からは監視対象の少女が出てきた匂いを感じないから、おそらく大丈夫だろうが。
そんなことを考えていると、後ろから人の気配と話し声が近づいてきた。急いで寝ぼけている横島を引っつかみ物陰に隠れる。
視線の先から現れたのは、見覚えのない顔も混じっているが、先程まで明日菜という少女と共にいた同級生達だった。
再び現れた、横島に言わせればモンスターの女の子も現れたので、横島はあっという間にタマモの背後に隠れている。
それを乱暴に引き剥がしなら、息を静めてやり過ごした。

明日菜のことを追ってきたのだろうか。だとすればこちらにとっては好都合だ。
見つからないように後をつけていけば彼女の元まで案内してくれるだろう。
十分に距離をとって、入り口の鳥居をくぐる。参道は意外なほどなだらかで、その分見通しがいい。前を歩く人間を見失う事もないだろうが、
普通に歩いていればすぐに見つかってしまう。
幸いな事に道の脇には姿を隠すのに都合のいい竹林が立ち並んでいる。音を立てないように気をつけていけば、なんとかなるはずだった。

こちらの世界に来てから隠れてばかりだよな、と思いつつ、横島はもくもくと中学生の集団をストーキングしていく。
その姿は誰が見ても不審者だったが、誰に見咎められることなく、目標の人物までたどり着く事に成功した。
やはり結界内で何かがあったのだろうか。傷だらけの少年を背負いながら、明日菜と同級生達はかしましく騒いでいる。
そしてそのまま境内へ足を踏み入れた。
横島達もさすがにそこまではついていくことが出来ずに、彼女達を見送った。

タマモによれば先程のものとは違う何らかの結界が張られているらしい。しかも一目見ただけで強力だとわかるくらいのものが。
いったいこの神社は何なのかと思わずにはいられないが、はいれないものは仕方ない。
またしても遠目から張り込みする事になってしまった。


「別に魔族の野郎が出てきて欲しいとは欠片も思わんが、こうやる事もないと暇でしょうがねーな」


頭の後ろで腕を組んで、もっともらしい雰囲気を出している正面にある門を見つめる。


「同感ね。探査装置の中継器だけ置いて、帰っちゃ駄目かしら」


一定の間隔で中継器をセットしておけば、霊力反応を見逃す事もないだろうが、いざ緊急事態が起きた場合、
初動の遅れが致命的な結果を招かないとも限らない。
やはりおとなしく見張っているしかなさそうだ。

長期戦になるかもしれないということで、来た道を戻って、コンビニで食糧を買い込み、再び参道を上って門の手前までたどり着いた。
それから、一応境内の様子を見ておくかと、なれない木登りをして、持ってきた双眼鏡で内部を観察する。
門の外からでは分からなかったが、内部は想像以上に広い。
見るものの目を引き付けるように敷地中に桜の木が植えられていて、見事な花を咲かせている。
タマモはその風景に少しだけ見とれているようだった。しかし横島にとってはそれどころではない。
妙齢の美しい女性達が忙しそうに動き回っている姿が眼前に飛び込んできたからだ。
元の世界の同僚を彷彿とさせる巫女服姿で桜などよりもよっぽど横島の目線を釘付けにしていた。


「お、おぉ、綺麗なねーちゃんがいっぱいおる。マジで何なんだこの神社は。ひょっとしてその手のサービスを売りにしてる、いけないお店かなんかなのか？」


なにしろ、ざっと見た感じでも、横島好みの美女がわんさかといるのだ。ただの神社にしては従業員の質があきらかに偏っている。


「そんなわけないでしょう。もしそうなら、中学生が堂々と中に入れるわけないじゃない」


タマモがあっさりと横島の願望が混じった予想を否定した。放っておいたら、この男のことだ、仕事や結界の事など忘れて、境内に特攻しかねない。


「じゃ、なにか？こりゃ神主の爺さんの趣味かなんかだってのか？おのれ、スケベ爺めが。そんな奴は、正義のGSであるこの横島忠夫が天誅を食らわせたる」


横島はギリギリと歯軋りをしながら、自分の想像の中でいたいけな美女達を手篭めにしている、脂ぎった老人に呪いをかけようと、何処からかわら人形を取り出した。


「やめなさいっての。まったく、なんだって私が横島の子守りなんかしなきゃなんないのよ」


いつもならば、美神に突っ込みを入れられるか、おキヌちゃんにたしなめられるかするので、タマモが特に何かをする必要はないのだが、今は自分ひとりだ。
いまさらながらに、一人でこの男を制御しなければならない苦労をかみ締めるのだった。
それから、念のためにもう一度横島に釘をさしてから、タマモは一眠りする事にした。どのみち魔族が現れるか、目的の少女が出てくるまで、やる事はないのだ。
昨日はよく眠れなかった事だし、今のうちに英気を養っておくべきだろう。

横島が真面目に監視しているかは別としても、すごく気持ちの悪い目で、熱心に巫女達を見つめているのは事実だ。
何かあればこれが気付くだろう。そう判断し、本来の姿である狐に戻ってタマモは眠りについた。
そんなタマモの様子には目もくれずに、横島は巫女服姿の美女達を目で追っていた。目ざとく露天風呂の位置を確認しているのはさすがといえる。
この時間から風呂にはいっているものはいないようだが、チェックしておかない理由は横島にはない。
さすがに内部まで見通すことは出来なかったが、外の敷地だけでもかなりの広さだ。そこを動き回る美女達を見ているだけで目の保養になる。

何しろ最近は女っ気がまったくない生活を強いられていたのだ。じかにセクハラできない事と、露出度が足りない事を除けば十分だった。
清楚な感じもいいもんだなと思いながら、時間を忘れて巫女達の観察に戻る。もはや完全に目的を忘れている横島だった。
そうこうしているうちに日も落ち始め、建物の一部が騒がしくなってきた。宴会でも始まったのか巫女さんたちが次々と料理を運んでいく。
コンビニで買った菓子パンをかじっている身としては、うらやましい限りなのだが。美人は見たいが、うまそうな料理は目の毒でしかない。

しばらくそんなもやもやとした思いをしていると、完全に日も落ちてしまったようだ。
神社自体は明るいし、月も出ているのだが、基本ここは山の中だ。ほとんど明かりのない中で不安定な木の上にいることが怖くないとはいえない。
というよりも出来ればとっととホテルに帰ってしまいたいのだが。そこまで考えて、そういえば、と、監視対象である少女のことを思い出す。
彼女達はホテルに帰らなくてもいいのだろうか？
修学旅行できたはずなのだが。とっくに自由時間は終わっているだろうし、そもそもなんで神社でおもてなしを受けているのだろうか？
ひょっとするとこのままここに泊まるつもりかもしれない。そうなれば必然的に自分達はこの場所で野宿することになる。出来れば勘弁して欲しいものだ。
そんなことを横島が考えていると、タマモの目が覚めたのか、がさがさとコンビニのビニール袋をあさる音が聞こえた。


「おう、起きたんか」


「うん、なにか変わった事あった？」


ビニール袋からペットボトルのお茶を取り出し、一口飲む。すっかり温くなってしまったお茶に少しだけ眉を寄せながら、タマモは横島に尋ねた。


「いや、なんもねーな。さっきまで宴会でもしてたみたいだったけど。それより、ひょっとしたら俺達ここで野宿ってことになるかもしれねーぞ」


「なんで？」


心底嫌そうなタマモに向き直り説明する。
自由時間を過ぎてもホテルに帰らないのは何か事情があるのではないか、どうも彼女たちはこの場所に泊まるつもりなのではないか等々。
昼間買ったいなり寿司の残りを口にくわえながら、話を聞いていたタマモがガックリとうなだれた。
美神除霊事務所に居候する前は、ほとんど野宿だったのだろうが、暖かい寝床で眠りたいというのが人情というものだ。それは彼女も同じなのだろう。
横島は横目で、やけになったようにいなり寿司を食べているタマモを見てから、再び視線を神社の内部に戻した。

今はタマモなんぞに付き合っている場合ではないのだ。
なぜなら今回ののぞ・・・張り込みのメインイベントがこれから始まるからだ。普通はご飯の後はお風呂に決まっている。
昼間に露天風呂の位置はバッチリと確認済みだ。ごくりとつばを飲み込み、横島は双眼鏡越しの視線を風呂場へと向けた。


（うっ・・・・）


思わず心の中でうめき声をあげる。予想に反して瞳に映っていたのは監視対象である明日菜という少女だった。
自分をさんざん追い回した例の娘と一緒に、気持ちよさそうに湯に浸かっている。
言ってしまえば、横島にとって中学生は守備範囲外だ。すこしまえにその自覚も揺らぎそうになったが、基本的にはそうなのだ。
いくら仕事上の監視対象であったとしても、覗きなどできるわけがない。

昼間は気付かなかったが、以外にある胸や、お湯のしずくが、なまめかしくも太ももを流れ落ちていく姿など、決して見たくはないのだ。
湯船のふちに腰掛けて、艶っぽく吐息をもらす姿など論外なのだ。
体を覆うタオルが、肉体の曲線を露にしているのだが、できればとってくれんかなぁ」


「落ちなさい」


「どわぁぁぁぁぁ！！」


冷徹な声が聞こえると同時、急激に視界が上下逆転し、一瞬内臓が圧迫される不快感と共に、横島は地面へと熱烈なキッスをするはめになった。
土の味が口内に広がる。痛みにゆがんだ顔を手で覆うようにして、ごろごろと地面を転げまわった。
いくら横島が頑丈だといっても、あの高さから突き落とされれば、洒落ではすまない。まぁ、別に何処も怪我をしてはいないし痛みがあるだけなのだが。
声を出す事もできずに、うずくまって痛みが引くのを待っている横島に、木の上から蹴落とした張本人である、タマモが声を掛けてきた。


「あんたいつからそっちの趣味になったの？」


「ち、ちがうんや。俺の意思と反して体が勝手に動いただけで・・・」


頭上から軽蔑のまなざしを向けているタマモに必死に言い訳をする。今回ばかりはどうかしていたとしか言いようがない。一時の気の迷いというやつだ。
だがこういう場合は大抵、必死になって言い訳すればするほど、疑惑は深まっていくものだ。


「そばにいられると怖いから、あんたそこにいなさい。見張りは私が代わるわ」


案の定、言い訳には何の効果もないようだった。地面にうずくまりながらシクシクと鬱陶しく涙を零している横島を尻目にタマモは監視を続行する。
レンズの向こう側では、いつの間に現れたのか、ほかの同級生たちも一緒になって、大騒ぎしながら、風呂に入っている。
馬鹿らしくなって、タマモは見るのをやめた。

それから、暇をもてあましたのだろう、タマモはロリコン疑惑の横島をからかい始めた。
このままタマモが向こうの世界に帰ってあることないこと触れ回れば、冗談でなく命の危機だ。
横島は全力で下手に出つつ、なんとかタマモの買収に成功した。


「どちくしょう。お前俺の給料がアホみたいに少ない事知ってんだろ。ちっとくらい気ぃつかわんか」


「ちゃんと手加減してあげてるじゃない。きつねうどんで手を打ってあげているんだし」


「量のほうを加減しろっちゅーとるんだ。お前三十杯も食えんのか？」


「まぁ余った分は貸しよね・・・・・・・。って、ちょっと待って何か様子がおかしい」


顔に薄笑いを貼り付けつつ、なかなかの戦果に満足しながら、神社に視線を戻したタマモが真面目な声を上げた。
建物内で人が動く気配がまったくしない。あまりにも静か過ぎる。
急いで手元にあった双眼鏡を覗き込むと、そこには等身大の人の姿をした石像が数多く立ち並んでいた。
先程までは確かになかったものだ。どれもが何かから逃げるように恐怖の表情と仕草をあらわしている。
石像はここの神社の巫女服姿でまるで生きているような躍動感を持っていた。
はっきり言って悪趣味極まりないが、まさか夜になってそんなものを運び出したわけがないだろう。

間違いなく何者かの襲撃を受けているのだ。あわててジークから預かっていた、携帯型の霊力探知機を見るが、まるで反応がない。
どういうことだ？神社と探知機を交互に見比べ、タマモは考えを整理する事にした。
探知機が何の反応も示していない以上、この襲撃はこちら側の人間の仕業だということになる。自分達が追っている魔族のほかにも何者かがいるということか。
頭に浮かんだのは、昼間この神社の入り口に張り巡らされていた結界の事だ。
横島ではないが、あんな場所に結界など敷いては、一般客まで巻き添えになる。どう考えても不自然だ。それに敷地内を覆う結界とはまったく質が違う。
つまり神社側の人間が敷いたものではないのだろう。

ということは、あれは今この場所を襲撃している何者かが仕掛けたものだったのだろうか・・・。だがそれにしては妙なことがある。
なぜ、入り口付近に結界を仕掛けたのだろうか？神社そのものを狙っているのならば、あの場所に結界を仕掛ける理由がない。
仮に救援に対する足止めのつもりなのだとしても、襲撃時間がずれてしまえば意味などなくなる。
現に自分達が参道を登った時には入り口の結界は跡形もなかった。
ならば・・・・・この襲撃の犯人が狙っているのは、明日菜たちということか？
そこまで考えて、タマモは横島を振り返った。焦りが表情に出ていたのだろうか？横島がいそいそと木に登ってタマモと同じように双眼鏡をのぞき始めた。


「な、なんてこった。綺麗なねーちゃん達のお肌が。あれじゃ触ってもぜんぜん気持ちよくないじゃねーか」


ぶるぶると両手を震わせ、口惜しげに顎の上で梅干状の皺を作っている。いつも通りといえばいつも通りだが、もう少し緊張感を持てといいたい。


「そんなこと言ってる場合じゃないでしょうが。誰かが襲撃してるのよ。探知機には反応ないから、私達が追ってる魔族の仕業じゃないでしょうけど。
おそらくあの明日菜って子か、その友達を狙ってきたんでしょうね。昼間張ってあった結界はその連中が仕掛けたんじゃないかしら？」


タマモがさっきの推測を手短に話していく。


「なんだって、明日菜ちゃんたちが狙われてんだ？」


「そこまではわからないわよ。でもまぁ、また静観かしらね。ジークから必要以上の干渉は禁止されているし・・・」


「え、でも、いいのか？それで・・・」


「良いも悪いもないわよ。向こうにこっちの事情を話すわけにはいかないし、下手したら襲撃犯と間違えられて、問答無用で攻撃されるわよ」


「げ、じゃ、じゃあ一応、こっちに害が及ばない程度に遠くから見守っていよう」


へたれたことを言いながら、横島は明日菜の姿を探す。
すると都合よく明日菜と魔法使いの少年、そして横島に軽いトラウマを与えた少女の三人が、あわてたように神社から飛び出してきた。
よほど急いでいるのか、かなりの速度だ。襲撃犯から逃げているのだろうか？顔つきは逃亡しているもののそれではないが。
とにかく、いつまでも同じ場所にとどまっていては彼女達を見失ってしまう。

タマモが身軽に木から飛び降り、続いて横島も、怪我をしないようにゆっくりと滑り降りていった。
タマモの鼻に頼って、ばれないように後をつける。もはやすっかり手馴れたものであるが、夜道の全力疾走は神経を使う。
それでも前を先行しているタマモから離されないように走り続け、なんとか追いつくことに成功した。
どうやら川に出たようだ。川の中央にある大きな岩の前で、明日菜たちは何者かと対峙していた。

最初に横島の目に飛び込んできたのは、眼鏡をかけた、着物姿の美女だった。大胆に肩を出して着崩れた着こなしは、その豊満な胸を強調させている。
その横には学生服姿の少年と、なぜか顔が異様に大きいサルの着ぐるみが、明日菜の同級生の一人を抱えて立っていた。
おそらく人質なのだろう、抱えられている少女は両手を縄で縛られ、猿轡をはめられている。
数日前に声を掛けたうちの一人だ。あの時とは違い、今は顔を赤くして明日菜たちに助けを求めている。


「どうやら、あの捕まっている子が目当てだったみたいね」


夜の山中は驚くほど静かだ。周りは虫が鳴く音くらいしか聞こえない。そのおかげか前で話している彼女達の声がよく聞こえてきていた。
明日菜たちは眼鏡の美女に投降を呼びかけていて、その言葉を聞いた美女が、人質の娘に何かをしたようだ。
次の瞬間、何らかの術式を発動したのだろう。あたりを光が照らし出し、異形の存在が続々と現れた。
隠れて見ている横島やタマモが仰天するくらいの数だ。その数の多さに、阻まれ、明日菜たちは人質の少女を連れ去られてしまった。


「式神かな？異世界だけあって、ちょっと位しか分からないけど」


なんとか気を落ち着けて、タマモはあたり一面に存在している鬼のような者達を観察する。


「式神って、冥子ちゃんとこのあれか？じょ、冗談じゃねぇーぞ。この数が一気に暴走したら、ここら一帯焼け野原になっちまうぞ」


知り合いの式神使いを思い出す。彼女は協力無比な式神たちを使役していて、よく暴走を引き起こすのだが、その被害が洒落にならないのだ。
その彼女でさえ、扱っているのは十二体だ。今この場にいる数はその比ではない。


「さすがに十二神将クラスの奴が、そうそういるとは思えないけど」


それに見た感じ、ちゃんと制御されているようだ。


あわてる横島をタマモがなんとか落ち着かせている間に、明日菜たちに動きがあった。
おそらく魔法なのだろうが、強力な竜巻を発生させ、鬼達の壁を吹き飛ばしながら、魔法使いの少年が、空に向かって飛び出していった。
二手に分かれて人質を助けに行くつもりなのだろう。
この場に残ったのは、明日菜と長い刀を持った少女だけだ。

戦闘が始まる。ハリセンを抱えた明日菜が常人離れした動きで周囲の鬼達を翻弄しつつ、次々と消滅させていく。
刀の少女はもっと単純だ。最低限の動きで鬼達に近づいては、無駄のない一振りでどんどん敵を切り伏せている。
互いが互いの死角をフォローしつつ、背中を庇いあう事で、数の脅威から身を守っていた。


「この調子なら大丈夫そうね。横島がいってる事信じられなかったけど、実際に見てみると、信じるしかないわね」


横島が、自分を追い回した少女の、人間離れした力を、タマモに力説していたのだが、目の前の光景を見れば納得せざるを得ない。
ちらりと視線を横島に向ける。なぜか彼は呆然としたように小刻みに体を震わせ、驚愕の表情を浮かべていた。


「どうかしたの？」


その様子が気になってタマモは横島に尋ねた。


「ば、ばかな・・・・・・。ノーパンだと・・・・・」


ありがたい物を見たというように、目を見開いたまま、彼は両手を合わせて明日菜に向かって拝んでいた。


「目潰し」


言葉に出しつつ横島の目をえぐる。そのあまりに自然な動作は、行為のえげつなさに反して、いっそ美しいものだった。
叫び声をあげながら両目を押さえて、地面を転がっている横島を脇にどけて、タマモは注意を前方に戻した。
横島に見られているからではないだろうが、明日菜がスカートを押さえて逃げ回っている。
今まで倒してきた輩よりも一回り強い相手が現れたことにより、段々と劣勢になってきていた。
いや、たった二人でよく持ったほうだろうが。

さすがに見ていられなくなり、タマモが幻術を使って、明日菜たちをフォローしようとした時、一発の弾丸が明日菜を拘束していた鬼の頭部を打ち抜いた。
そこに現れたのは、褐色の肌を持つ長身の美女と、チャイナドレスを着込んだ、小さな女の子だった。
助っ人なのだろう。二丁拳銃と何かの拳法で次々と鬼達を駆逐していく二人によって、戦況は明日菜たちのほうに傾いていった。


「今度こそ大丈夫かしら、って何、あの光の柱は？」


手助けする必要もなくなったので、安心していたタマモの視線の先で、突如、空を貫くようにして巨大な光の柱が立ち上っていた。
夜だというのに、あたりを昼間のように明るくしている。見ているだけで何かとんでもない事が起きそうな雰囲気だ。


「ちょっと、横島あれ、あれ見て」


「なんだ、タマモ。今ワイはあのエミさんみたいな、ねーちゃんを見てるのに忙しいんだ。おお、パンチラ！いやこの位置からだと、もろに」


目を皿にして、横島は突然現れた助っ人の一人を食い入るように見続けている。


「馬鹿な事言ってないで、あっちを見なさいってば」


横島の首を強引に光のほうへと向けさせる。


「な、なんだぁ、ありゃ！？」


「分かんないけど、嫌な予感がするわ」


異世界の魔法の事など分かるわけもないが、それでもあれだけ盛大に目立っているのだ、何が起きても不思議ではないだろう。
とりあえず驚かないように心の準備だけはしておくべきかもしれない。
そう思ったのだが・・・・・一分も立たないうちに、そんなものは無意味だったと思い知らされた。

それは一本の手から始まった。
光の柱からもがくように長大な腕が伸び始めたかと思うと、次第にその数を増やしていき、頭部が現れ、両肩が出てきて最後に全身が出現した。
あまりにばかげている。どう考えても縮尺が間違っているとしか言いようがないほどの長身。
全身を光らせ、ただ立っているだけで畏怖を感じずにはいられない、その異形は、見るものに恐怖を抱かせる。
いったい何メートルあるのか、自分達はいつから怪獣映画の世界に紛れ込んでしまったのだろうか、タマモはとりあえずあさっての方向を見てため息をついた。


「帰りましょうか？いい加減疲れたからホテルに帰って寝たい」


「だな、見なかった事にしよう」


互いに頷いて、来た道を戻っていく。なんというかこういうのは、どこかの星からやってきた光の巨人の世界でやって欲しいものだ。
ちょっと遅いけど夜食でも食ってくか。あんたのおごりならいいわよ。
と、二人で会話しながら歩いていると、突然通信鬼が目の前に現れ、瞳が光ったかと思うとジークの姿が浮かび上がってきた。


「何で帰ろうとしてるんだ君たちは」


あせったようにジークは横島達に言った。


「いや、だってなぁ。・・・・・っていうか、通信鬼にそんな機能あったんか？」


「土偶羅が改造したんだ。って、今はそんな話はどうでもいい。神楽坂明日菜がこっちに帰ってくるまで、しっかり見張っていてくれ」


「いや無理だろ。あんなんが出てきたら」


「そうよねぇ」


もう一度怪物のほうに顔を向ける。心の中で十数えてから、横島達はジークに向き直った。


「「やっぱり無理」」


「別にあれを相手にしろとは言っていないだろう。君たちの仕事はあくまで、我々の世界から逃亡した犯人の対処だ」


逆にそれ以外を相手にしてもらっては困るのだ。


「はぁ、まぁいいわ。横島、もどりましょう」


「まじでか・・・・・しゃーない。絶対見てるだけだかんな。あんなおっかないの相手にしねーぞ俺は」


ジークに説得されて、二人は仕方なく明日菜の監視に戻ることにした・・・・・・のだが、その明日菜がいない。
さっきまでは、この場所にいたはずなのに。ついでに言えば刀を持っている少女もいなくなっていた。
今この場で鬼達と戦っているのは、助っ人の二人だけだ。


「あの子らも帰ったんかな？」


「そんなわけないでしょうが。・・・たぶんあっちの怪物のほうにいったんでしょ」


現れて以降、何をするでもなく突っ立ったままの怪物に視線を向けながら指をさした。
まず間違いなく、あの怪物と人質になっていた少女にはなんらかの関係性がある。
明日菜たちが人質を解放しようとしているのであれば、助けにいったと考えるのが自然だろう。

やはり引き返してしまいたくなるが、クライアントの意向にそむく訳にもいかず、
というよりも、その背後にいる自分達の上司の機嫌を損ねるわけにはいかないので、二人は仕方なく怪物を目指して歩き出した。
さすがに山の中は薄暗くて歩きにくい。道が整備されているわけでもないので、注意深く歩かなければならない。
いや、それ以上に、得体の知れない危険な存在に向かって進まなければならないのだ、やる気を出せというのが無茶である。
それでもなんとか先に進んでいくと、視界が開けた場所に出る事ができた。

森をくりぬいたように、大きな湖が存在している。中央には何かの儀式で使うような舞台があって、そのあたりから化け物の上半身が生えていた。
舞台の上では、明日菜と魔法使いの少年が、同じ年頃の学生服姿の少年と戦っている。
そしてその上空では、背中に羽を生やした刀使いの少女が、人質になっていた娘を無事救出していた。
どうやらどちらも怪我はないようだ。まったくの部外者である二人だが、ほっと胸をなでおろす。後はあの怪物をなんとかするだけなのだろうが、
どうするのだろう？と、完全に人事のように見守っていたその時、あの停電の日、あの橋の上にいた二人が、突然現れた。

エプロンドレスを改造したような服を着て、手には物騒なライフルを持っているメカっぽい女の子と、黒い服に黒いマントを羽織った金髪の幼い少女だ。
背中と足元から、バーニアのようなものを吹かして空中に浮いていたエプロンドレスの娘が、怪物めがけてライフルを撃った。
何らかの力が働いているのか、怪物はうめき声を上げながらその動きを止める。

お次は金髪の少女だ。上空に飛び上がり、何かの力を両手に集め、大きな声で呪文を発した。
瞬間、すさまじい勢いで周囲の気温が下がっていく、そして怪物の周りで湖の一部が完全に氷結する。
中心にいた怪物自身を巻き込んで無数の氷柱が誕生していた。
怪物自身の大きさはかなりのものだ、それを覆うように展開されている氷柱もとてつもなく大きい。

いったい何なのかと思う。これがこちらの世界の魔法なのだろうか。あまりにも常識はずれだ。
その超常現象をひき起こした当人は、続けて呪文を唱え、怪物自身をあっけなくばらばらにしてしまった。
派手に登場したわりには、あっさりとやられてしまった怪物を呆然と見つめながら、横島とタマモは互いに顔を見合わせた。


「ま、まぁよかったんじゃねぇか？あんなもんと戦わずに済んで」


「そ、そうよね。結果的によかったわよね。あたし達何もしてないけど」


いつもの調子なら、ああいった手合いは必ず自分達がなんとかしなければならなくなるのだ。
さすがは異世界といったところか、自分達の常識などまったく関係ない。
乾いた笑いを浮かべながら、二人はいるかどうかもわからない、異世界の神様に感謝をささげた。
だが・・・・・・・自分達はもっとはっきり自覚すべきだったのだ。京都に来て以降感じていた胸騒ぎが、まったく収まってはいないことを。







高笑いが聞こえる。







完全に凍りつき、ばらばらに砕けて湖に沈んだはずの怪物の顔が醜くゆがんだ。
見るもの全てが顔を背けたくなるような歪な笑みをその顔面にうかべている。
そして・・・・・・湖が爆発した。その膨大な水量を押し上げるようにして、ひどくグロテスクな触手のようなものが次々と現れる。
失っていた下半身は、腐り落ちた獣のような姿へと変わり、所々に鋭い牙を持った大きな口が貼り付けられていた。
その口元からは、思わず耳をふさぎたくなるような哄笑が聞こえてくる。
あの小さな魔法使いに倒される前の面影は、まだなんとか残っていた上半身くらいだ。
それもどこか無機質に感じられた先程とは違い、ひどく人間味が感じられる表情をしている。
言葉を失ってその光景を見ていた横島の腕から何かの警告音が大きく響き渡った。
あわてて腕に巻いていた霊力探知機を見る。そこには膨大な霊力反応が示されていた。



「やっぱりこっちには神様なんかおらんのか・・・・・・・・」



「・・・・・・・・・・・・・・そうかもね」



新たに現れた怪物に向き直り、横島は空を仰いだ。

エヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルの気分は最高潮に達していた。
全盛期の力を思う存分振るえることへの歓喜、魔力が体中を駆け巡っていく感覚は何物にも変えがたいものがあった。
自分の城の中であるなら、自らを蝕む呪いの影響はほとんどないのだが、作り物の世界でしかないという空しさは抑えようがない。
だが今この瞬間は違う。制限時間という枷はあるものの、思い通りに体が動く、麻帆良という地に縛られる事もないのだ。
仮初めではあるが、本物の自由というやつを味わっている。

夜空を舞い、月の光を存分に浴びて、エヴァは心のそこから笑い声を上げていた。
もっとも戦闘の面で言えば、多少の物足りなさを感じてもいたのだが。伝説の鬼神と聞いて、少しは歯ごたえのある相手かと、期待していたのだ。
いくら強制的に目覚めさせられたばかりとはいえ、これでは拍子抜けの感は否めない。


（まぁ、ずいぶんと久しぶりに、外の世界で思う存分力を振るえただけましか・・・）


完全に凍結し、肉体がばらばらになって湖に落下していく鬼神の成れの果てを、目で追いながら、エヴァはネギの元に向かおうと、方向を変えた。
その時、ふと視界の先に引っかかるものがあった。
鬼神の残骸に掴まるようにして、今回の事件の首謀者である女が、呼吸を荒げながらなんとか引っかかっている。
自分か、それとも不甲斐ない鬼神にたいしてか、なにやら大声で悪態をついていた。

無様なものだ。身の程をわきまえず、自分の力でなんとかしようともせずに、旧世代の遺物なんぞに頼るからこうなる。
あげく、その遺物の復活すら裏の事情など何も知らない木乃香を利用したのだ。
これからあの女がどうなるかは知らないが、相応の罰が与えられるだろう。
まぁその前に、ちょっとした恐怖を味わってもらうつもりではあるのだが。

前髪で表情を隠し、ニヤリと物騒な笑みを浮かべながら、エヴァは今度こそネギたちを目指して降下していった。
だから気にしていたわけでは決してない。首謀者の女に対して関心は失せていたし、くだらない戯言など聞くに値しないのだから。
それでもなぜかその会話は耳に届いていた。


「やってられん。伝説の鬼神がこんなに使えへんとは」


「あらそう？だったらこの子は私が貰うわね」


強烈に女を感じさせる口調で、何者かが首謀者の女、天ヶ崎千草の独り言に応えた。
まさか返事を返されるとは思っていなかったのだろう。彼女は驚きの表情で声のした方向を見た。
瞬間、完全に活動を停止していた鬼神の腕が、湖を割って現れる。
失ってしまった下半身を補うようにして、赤黒い不気味な色をした肉が新たに生み出されていく。

そこからはあっという間だった。もともと巨大だった腕は、さらに大きな巨木のように太く長い触手に変わり、うねうねと気味悪くうごめいている。
下半身は、突然変異を起こしたような、なにか形容しがたい獣の姿へと変貌を遂げ、どれもが醜悪で、直視するのでさえ勇気が必要なほどだ。
かろうじて顔や胸はかつての姿を保ってはいるが、大きく裂けた口元は不快な笑みを浮かべていた。


「あぁん、やっぱり生の身体って最っっ高よねぇ。元の肉体も美しくてたくましいし、いうことないわぁ」


巨人がしなを作るようにして、身悶えている。生え変わった腕で己の体をなぞるようにしながら、悦にはいっているようだった。
一分ほどして満足したのか、不気味なポーズをやめ、呆然とその様子を見ていたエヴァに向かってウインクしてくる。


「ありがと、小さなお穣ちゃん。あなたが一度この子を滅茶苦茶に破壊してくれたから、うまく取り込むことが出来たわ」


言われた本人には、まったく意味がわからない感謝の言葉を告げ、いまだに自分の体に引っ付いていた千草をごみのように投げ捨てた。
あーれー、と、どこか余裕が感じられる悲鳴を上げながら、ポイ捨てにされた千草は森の奥に消えていく。
なんとなくそれを目で追いかけてから、エヴァは復活を果たした鬼神・・・・・いや怪物へと視線を戻した。

完全に死んでいたはずだ・・・・・いやそうでなかったにしても、ほとんど別物になって回復するなどという事がありえるのだろうか。
それに、なぜだろう？なぜかは分からないが、何か違和感を覚える。先程とは決定的に変わってしまった。
外見だけではなく、もっと別の何かが・・・。


「まさか、あれほど肉体を壊されて、蘇ってくるとは・・・・・往生際の悪さは、なるほど伝説級ということか」


皮肉を交えながらエヴァは怪物に向けて声を掛けた。


「あぁ、別にこの子が再生したとかじゃないわよ。一応あの状態でも完全には死んでなかったんだけど、邪魔だったから、私が食べちゃった」


返ってきた言葉は、驚くべき内容であったが、まったく予想できないものでもなかった。
この怪物は、鬼神、リョウメンスクナノカミを取り込んだと言っていたし、姿かたちも別物だ。
それに、今目の前にいる存在から感じるプレッシャーは、エヴァが破壊する前には感じないものだった。
だが、だとすればこいつは何なのだろうか？死にかけとはいえ、伝説級の鬼神をのっとったなどというこの存在は・・・。


「ならば、貴様は何者だ？何の伏線もなく急にわいてきおって」


「うーん。どうせ言っても理解できないと思うわよ。それに、急にってのも違うわね。私はあの子が京都に来る前から一緒にいたんだもの。
タイプじゃないけど、おいしそうだったからね、ちょーっと暗示をかけて連れ出してもらおうとしたんだけど、ちょうどよかったわね。
まさか、こんなに大きなおまけがついてくるとは思わなかったけど」


成り行きに任せてみて正解だったみたい、と、怪物は言った。


「あの子だと？」


「そう、さっきポイ捨てにした、下品な女にさらわれた子」


捨てられた当人が聞けば、怒りそうな事を言いつつ、怪物は背中に羽を生やした少女、刹那に抱えられた木乃香をその太い触手で指し示した。


「つまり、お前は麻帆良にいたというのか？そして近衛木乃香とともに京都に来たと？」


「ええ、そうよ。あそこもいろいろ都合がよかったんだけどねぇ。なーんかいやな予感がしたのよね。あのまま、あそこにいちゃいけないような」


怪物は人間サイズから見れば大きすぎる瞳を薄く閉ざし、エヴァの質問に答えた。
その言葉を聞きながら、エヴァの脳裏には、不愉快な記憶がよみがえってきていた。
あの停電の日に出会った人影の姿が連想される。この得体の知れない存在と話しているような奇妙な感覚。
そばにいられるだけで、自分の体の奥底に眠る何かを威圧されるような不快感。どちらもあの人影に共通するものだった。
あの時は、なぜか襲い掛かってくる直前にその当人が緑色の光と共に、消え去っていったのだが、今回も同じようになるとは限らない。

意識のレベルを切り替える。
今の自分はあのときのような無力な存在ではない。全盛期とほぼ同じレベルで力を使う事ができる。
また襲い掛かってくるというなら、前回の件も含めてたっぷりと礼をしてやらなければならない。


「それで、貴様その鬼神をのっとって何をするつもりだ？じじいとの約束もあるんでな、あいつらの周りにある危険な存在は私が排除しなければならん」


あえて小馬鹿にしたような口調で、エヴァは怪物を挑発した。
乗ってくるようならば、全力で相手をしてやると、目つきを尖らせる。


「特に何もするつもりはないわよ・・・・・でもそうねぇ、慣らし運転もかねて、一暴れっていうのも悪くないかもねぇ。ちょうどいい遊び相手もいることだし・・・・・」


その挑発を軽く受け流しつつ、あえて乗ってやるといったように、怪物はエヴァを見下ろした。


「一応聞いておこうか・・・・・お前の名はなんだ？」


先程のような一方的な戦闘では得る事のできない、強敵との戦いの前に感じる、火薬庫で火遊びするような緊張感が周囲に充満する。
久しく感じていなかった空気だ。己の中の凶暴性を遺憾なく発揮できる期待感に胸が躍る。
せっかく全力を出し切る事ができるのだ、怪物の言葉ではないが、すぐ壊れてしまう玩具では全然物足りないというものだ。
これも私の望みどおりかもな、そう思いながらエヴァは強大な魔力を両手に収束していった。

だが・・・・・その遊び相手である、怪物はなぜか呆然としたように一切の警戒もなく立ち尽くしていた。
目を見開き、口が半ば開いてしまっていて、顔全体で完全に忘我の表情を表していた。全身が弛緩したように気味の悪い触手も垂れ下がっている。
まるでやる気を感じられなくなってしまっていた。
何が起こった？今の今まで戦う気で満ち溢れていたというのに、なぜか今は一切の気力を感じられない。
エヴァが訝しげな視線を向けると、怪物は表情を変えぬまま口を開いた。


「な・・・・・な・・・ま・・え？」


壊れた機械のように同じ言葉を繰り返している。
その様子はまるで、名前がわからないのではなく、名前という単語の意味がわからなくなってしまったようにすら見える。
ただひたすら同じ文字を、順番に繰り返し繰り返し発音し続けていた。
その姿とは違った意味で不気味だ。表情筋が死んでしまったのではないかと、錯覚するするほどの無表情で、何もない空間を見続けていた。


「お、おい」


なんと声を掛ければいいのか分からない様子で、エヴァは戸惑いまじりに言葉を発した。
すると、その言葉が契機であったというように、怪物はうつむいていた顔を勢いよく上げた。驚いたようにエヴァを見る。
しかし実際に驚いたのはこっちのほうだ。あんな反応をされれば誰だってびっくりするだろう。
何だというのだいったい。怪物の意味がわからないリアクションに、エヴァは顔をしかめた。


「なまえ・・・そうよ、名前よ！わ、私のなまえ・・・・・私の名前は・・・・・で・・・みあん。そう、デミアンよ！」


いったい何がそんなに嬉しいのかというほど、さっきまでとはまったく違う喜びの表情を浮かべている。
デミアン、デミアン、と自分の名前を繰り返し呼んでいた。
無邪気な子供のようにはしゃぎながら、全身を動かしている。
だが、その体は湖に浸っているのだ、あの巨体でそんな事をするものだから、当然結構な波が起きている。
舞台の上に立ったままでいたネギ達が、慌てた様子で避難して行くのが見えた。


「あぁ、晴れ晴れとした気分よ。今理解したわ。私はデミアンだったのよ！」


満面の笑みを浮かべ、己を指し示すように器用に触手を顎の下付近に持ってきて大声を上げた。


「ちっ、何か知らんが自分の名前も忘れていたというのか？まさか記憶喪失などというのではあるまいな？」


生死をかけた闘争の空気をかき乱されて、エヴァは少々ご機嫌が斜めなになっている。


「え？いやねぇ。そんなわけないでしょ。まだボケる年じゃないわよ。あなたと違って・・・」


「誰がボケ老人かっ！・・・・・まったく、ついでに聞くがな、その言葉使いはもともとなのか？野太い声で鬱陶しい。おかまというやつか？」


大して興味を引かれているわけでもないのだが、一応聞いてみた。


「いやっ！そんな呼び方はやめてっ！せめて、オネエ様とかデミアン姉様って読んで頂戴っ！」


「呼ぶかっ！」


今度は二本の触手を顎につけていやいやと首を振っている怪物に、エヴァは脱力した様子で疲れた視線を向けた。
こちらはそれなりに緊張していたというのに、緊迫した空気は完全に雲散霧消してしまっている。
もう面倒だから、このままこいつを放って帰ってしまおうかと思う。明日の観光に備えてとっとと寝てしまうかと。
エヴァ自身、日本の文化が色濃く残っている京都という土地には好感を持っているのだ。
外に出ていられる期間もそれほど長くはないのだし、万全の体制で挑みたいところだった。

はぁ、と一つため息をつく。心底面倒ではあるが、もう適当な魔法でとっととお帰り願おう。
登場したときのテンションとはまったく違った様子で、ぼそぼそとやる気のない声をだし、呪文をつむぐ。
一応魔力自体はすさまじいものではあるのだが、肝心のエヴァの表情が空しさを表していた。

魔法が発動する。先程リョウメンスクナノカミを撃ち滅ぼしたものとまったく同じ魔法だ。
１５０フィート四方の広範囲を絶対零度近くまで凍結させる完全凍結殲滅呪文だ。あの巨体を葬るのに最も適した魔法といえる。
先程の繰り返しであるかのように、怪物の周囲で霜が舞い降り始める。急速に冷やされた空気は、それ自体が白く染め上げられたかのように凝固していった。
呪文が完成する。エヴァ自身の強大な魔力が直接現世に形を成し、怪物を含めて湖の一部を完全に凍結させた。

続けて、どうでもいい感じに呪文を唱える。
一度目はあれほど格好をつけて、指まで鳴らして、ふっ、砕けろ、などと言っていたにもかかわらず、今回はあまりに無気力だった。
だが、その効果はまったく衰えていない。完璧に凍りついたおかまの怪物ごと、巨大な氷柱は一斉に砕けていった。
他愛もない。あれほど、警戒していた自分が馬鹿らしくなる。まったく正体の分からない不気味な存在だったにもかかわらず、あっさりと死んでいった。
強敵だと考えていたのはこちらの勘違いだったのだろう。つまらないにもほどがある。いや、魔力を完全解放した自分と比べてしまうほうが、相手に悪いか・・・。
ばらばらと肉体を崩壊させながら、湖に落下していく怪物の姿を見つめ、エヴァは苦笑を零した。

結局あの相手の厄介なところは性格だけだったな、とエヴァはその光景から顔を背けた。
舞台から避難し、森の中へと入っていったネギを見つけようと、視線をさまよわせつつ、湖の外に向けて進んでいったその時、背後からエヴァに声が掛かった。


「ただの吸血鬼にしては、大した力よねぇ」


低く男らしい声質とは裏腹に、どこか女性らしさを感じさせる柔らかな口調で、感心したように声はエヴァを賞賛していた。
その声を聴いた瞬間、すごい勢いでエヴァが背後を振り返る。そこには、魔法の直撃を食らう前と一切変わらない姿の怪物、デミアンの巨体が存在していた。
耳の辺りに触手をそえ、普通の腕であるならば、ひじのある場所をもう一つの触手で支えて、エヴァの姿を見つめている。
怪我らしい怪我どころか傷一つついていない。あの、違う存在となって復活してきたときのままの姿だ。
そんな馬鹿な、とエヴァは声を出すことなく心の中で驚愕を表した。完璧に殺したはずだ。完膚なきまでに肉体を粉々に破壊し尽くしたはずだ。
にもかかわらず、目の前にいる怪物は、そんな事実などはじめから存在していないといったように、寸分変わらない姿をエヴァに見せていた。


「でも駄目よ、だめダメ。あなたの攻撃には、あれが足りていないわ」


触手を肩の高さまで持ち上げて、ゆっくり首を振る。


「あ、・・・あれ？」


唖然としたまま、素直にエヴァが質問した。


「そう、あれ！・・・・・愛よっ！！あなたには全然愛（霊力）が足りてないの。ＳＭだってパートナーに愛がなければ、ただの傷害よ。事案発生だわ。
そんなものじゃ、私の乙女心（霊力中枢）に全然響いてこないっ！！」


あっさりとさっきまでのやり取りを特殊なプレイへと置き換えて、エヴァにとっては訳の分からない理屈を振りかざしながら、怪物は触手を空に向けた。
自分が夢を見ていたのでなければ、この気持ちの悪い生き物は、死んでいたはずだ。魔法をなすすべなく食らってばらばらになっていた。
だとするなら、何でこんなにぴんぴんとしているのだろう？いまだに驚愕が抜けきっていないのか、うまく働かない頭で、考える。

あの光景は間違いなく現実だった。幻覚を見せられていたなら、それに自分が気付かないはずがないし、手ごたえも感じていた。
ならば、一度目に続いて、再び再生したと考えるのが道理なのか。だが、自分が目を離した時間はごく僅かだった。
ネギたちを探そうと後ろを向いていたほんの僅かな時間で、あれだけ崩壊していた肉体を再生させたというのか。
エヴァ本人にも不死といわれるほどの再生能力は備わっている。だがあれだけの巨体、完全にばらばらになっていた物がそんな簡単に再生できるというのか。
当の本人は、いつのまにか話題を理想のＳＭプレイについて、にうつし、熱弁をふるっている。
その様子を見ながら、なぜかエヴァは遠慮がちに怪物に向かって質問した。


「いや、・・・というか貴様、ばらばらになって死んだよな？」


「え？えぇ、まあね。そんなことより、大事なのは呼吸よっ！テンポであり、タイミングなのよっ！要所要所に言葉攻めをはさむ事で、より高度な快楽を・・・」


「ええい、そんな事こそどうでもいい。何で死んだはずの貴様が生きているんだ」


「どうでもいいとは何よっ！そんなの再生したからに決まってるでしょ！」


気持ちよく己の持論を披露していたのを邪魔されたからか、怪物はエヴァを睨みつけてきた。
顔が大きい上に、厳ついので迫力がある。その視線を真っ向から受けて立ちながら、エヴァは怪物をにらみ返した。
やはり再生したらしい。容易には信じがたいことではあるが。
先程から、エヴァの隣にいるにもかかわらず一言もしゃべらずにいた茶々丸に向かって確認する。


「はい。驚くほどの速さで再生していました」


「ちっ、やっかいな。ならば次は、こおるせかい、につなげるか？それとも、エクスキューショナーソードで無に返してやろうか・・・・・」


いちいち手間が掛かるだろうが、ストレス解消にはもってこいだ。なかなか壊れないというなら、壊れるまで続けてやればいい。
精魂尽き果てるまで、いくらでもばらばらに砕いてくれる。と、エヴァは瞳に鈍い光を宿らせた。
袖はないが気分的に盛り上げるつもりで、腕まくりをしつつ、エヴァが呪文を唱えようとしたとき、唐突にデミアンが妙な事を言い出した。


「でも、意外に便利かもねぇそれ。私もやってみよう」


気楽な声でそう告げた瞬間、周囲の空気に色がついた。
もちろん錯覚だ。そんなことが起こるわけがないし、エヴァがそう感じたというだけだ。
だが、確かにそう感じた。一瞬強引に空間が捻じ曲がり、同時に何かが投射されていく。
その目に見えない何かがエヴァの体を通り抜けたとき、湖の中に太陽が生まれた。
水中から水面を通してですら、完全には遮る事ができない猛烈な光が、エヴァの眼窩を灼くように突き抜ける。
とっさに目蓋を閉じても、なお明るいその光は、しかし次に起こる現象の、ほんの前触れでしかなかった。

続いて起こったのは下から這い上がってくる尋常ではないほどの熱だ。
水中からマグマが噴出してきたように、凄まじい水蒸気が下から立ち上ってくる。
視界が完全に遮られてしまうほどの規模だ。慌ててエヴァと茶々丸は湖の外まで避難した。
急激な温度変化により対流が起こっている。湖に生息していた生物は無残な屍をさらし、水面へと浮かび上がっていた。
いったいどれほどの熱量が一瞬にして水中で生まれたのか、冗談ではなく、この広大な湖全体の水温が上昇しているように見える。
もうもうと立ち込める水蒸気を触手を使って鬱陶しげに払いのけながら、デミアンは首をかしげた。


「うーん失敗しちゃった。向こうと違って、こっちはエネルギーの流れが素直だから、うまくいくと思ったんだけど」


間違いなくこの現象の中心にいたというのにもかかわらず、どうという事もないといった様子で、残念そうに首をすくめていた。
それを視界に収めながらエヴァは隣にいる茶々丸と言葉を交わした。


「茶々丸、私から離れるなよ。奴が何をするか見当がつかん」


「了解、マスターもお気をつけください」


無表情の中で若干こちらを心配しているように見えるのは、こちらの気のせいだろうか。
エヴァ隣にいる茶々丸の姿を見て、そんな事を思う。
すぐにデミアンへと向き直り、表情を引き締める。先程まであったどこか相手を侮っていた空気が一変している。

不発に終わったとはいえ、とんでもない威力だった。
魔法を使ったのだろう、おそらく。魔法が発動した直後のエネルギーの流れを感じた。
水中で発動したからまだよかった。あれが地表で発生していたなら、自分以外の人間は確実に息の根が止まるだろう。
下手をすれば、原形をとどめないかもしれない。防御云々の話ではない。あれは自分が使う魔法と同じだ。問答無用で相手の命を奪いかねない。

もしまたあれをお遊び感覚で使われたら・・・・・。ぞっと背筋が凍る気配を覚えた。
だが、本当に脅威なのは魔法の規模ではないかもしれない。
急に魔法が発動しせいで、エヴァ本人も詳しく見えたわけではないのだが、あの時奴は・・・・・。


（魔法発動体も呪文も魔力すらも使っているようには見えなかった）


まるで万物に宿るエネルギーを何かで直接操ったような・・・・・。
いや、ありえない。おろかな妄想を振り払うように、勢いよく首を振る。
仮にそんなことが出来るというなら、奴は魔力容量など一切気にすることなく、思い描いた規模でいかなる魔法も使い放題だという事になる。
さすがにそんなばかげた事があるはずがない。
顎に触手を添えて上目遣いで、空を見上げているデミアンを見る。


「やっぱり、地道にこつこつやるべきよね。小麦色の肌も捨てがたいけど、美白のほうが私的には大事だもの」


なにやら寝ぼけたことを言っている。
美白云々以前に、まともな皮膚すらないように見えるのだが、そんな突っ込みはするだけ無駄なのだろう。


「やはり貴様は危険だ、早急に排除させてもらう」


またあの魔法を使われる前に、ケリをつけておかなければならない。もう一度あれをやられて、成功してしまったら目も当てられない。
しかし、相手のペースに巻き込まれないように、殺気をこめて宣言したエヴァの言葉を無視するようにデミアンは言った。


「はぁ、でもなーんかまだ足りない感じよね。目覚めたばかりで、ガス欠だったのかしら・・・・・しょうがないから、またあの子に協力してもらいましょうか」


デミアンがそう言葉に出したと時を同じくして、湖から離れた場所にいたネギたちの方から叫び声が上がる。
いつの間に現れたのだろうか、湖の外側の地面から、複数の触手が這い出してきていた。
そのうちの一本が、木乃香の体を巻きつくようにして捕らえている。


「ひゃあぁぁぁっぁぁあぁなんでウチばっかりぃぃぃぃい！！！」


触手に巻かれ、空中に連れ去られている木乃香が不条理な現実に抗議するように、悲鳴を上げている。


「木乃香っ！」


「木乃香さん！」


「お嬢様っ！」


明日菜とネギ、そして刹那が三者三様の声を掛け、巨木が直接命を持ったように見える触手を見上げた。
三人の中でいち早く体が動いたのは、やはりと言うべきか、刹那だった。
背中に生やした翼を羽ばたかせ、凄まじいスピードで触手の後を追う。やっとの思いで、天ヶ崎千草のもとから救い出したばかりなのだ。
再びあんなわけの分からないものに、木乃香をさらわれるわけにはいかない。

空中に飛び出した勢いそのままに、いやさらに加速して、木乃香をめがけて猛追する。
触手の動きはそれほど速くなかったので、刹那は簡単に追いつく事ができた。
追いつきざま背中に背負った愛刀夕凪を、木乃香を縛る触手めがけて振り下ろす。
だが・・・・・。
見た目以上に硬いのかまったく刃が通らない。渾身の力をこめて幾度も幾度も振り下ろし、切り上げ、薙ぎ、突いて、我武者羅に刃をつきたてようとする。
しかしそのどれもがまったく通じない。あっさりと刹那の刃を押し返してきた。


「くっ」


焦りが刃を鈍らせる。理想の角度、速度、タイミングで打ち込んでいるのだ。それが一切通じないとなれば、刹那にはどうする事も出来ないという事になる。
木乃香を助ける事が出来ないという事に・・・・・。


「せっ・・・せっちゃ」


木乃香の苦しそうな声が聞こえる。よく見れば、木乃香の下半身が触手の隙間に挟まっているように見えた。
やがて、刹那の見ている前で、木乃香の腹、胸、肩、顔、腕、最後に刹那に助けを求めるように懸命に伸ばしていた手の平が、
触手の肉の裂け目にずぶずぶと埋まっていき、完全に見えなくなってしまった。


「あ・・・・・・・・・・・・・・」


言葉を失い、ただその光景を見続ける。自分の目の前で大切なものが奪われてしまった光景が目蓋の奥に焼きついて・・・・。


「あああああああああああああああああああああああああああああ！！！」


その悲痛な叫びは、そのまま刹那の力となった。自分の体内をめぐる気の力を手にとるように感じられる。
叫びは力であり、心の痛みは敵を切り裂く刃であった。
激昂状態の刹那の肉体は、しかし彼女を裏切る事はなかった。
心がざわめき正気を失ったとしても、その動きは一切ぶれることなく、何百、何千、何万と繰り返してきた、己の最大、最速の動きをなぞっていく。


「このちゃんを、返せええええええええええええぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！！！！！」


それは間違いなく刹那の生涯において最高の一撃であった。自分の身体に宿る力、魂そのものを叩きつける、文字通り魂身の一撃。
己の肉体から、握った刃を通してあふれる力は、まばゆい光の輝きのようであった。
だが・・・・・・・・・・・・・・。



澄んだ音が聞こえた。



戦闘中にしては、あまりに場違いな綺麗な音。限界まで瞳を見開いて刹那はその光景を見ていた。
きらきらと刹那の周りで、光が踊る。夜空に輝く月の光を反射して、それは幻想のように美しい光景だった。


同時に


刹那の魂が砕け散っていく音でもあった・・・・・。
夕凪が折れていた。木乃香の父である詠春により譲り受けた愛刀が根元からぽっきりと折れている。刹那は不思議そうにそれを見つめた。
折れた刃の先は、くるくると空中を回っている。思わず慌てるようにしてそれを掴んだ。
痛みが襲う。握りこんだ掌から血が滴り落ちていく。掌から腕を伝わり・・・・・。

同時に頬を熱い何かが流れていく。腕を流れるものとは違い、澄んでさらりとしたもの。ただ感じる熱さだけはまったく同じで。
涙が流れていた。刹那は自覚することなく泣いていた。声を上げることなく、感じる痛みだけがどくどくと波打っている。
それは体の痛みなのかそれとも・・・・・。
何も考える事ができずに、空に浮いていた刹那に声が聞こえた。


「あなた、さっきから邪魔よ」


室内に侵入した虫を振り払うように、それはあっさり刹那を地上へと叩き落した。
飛び上がったときとは比べ物にならない速度で刹那が森の奥へと消えていく。

ネギはその光景をただ見ていた。瞬く間に次々と自分の生徒が巻き込まれていった事態に思考が追いつかない。
だってさっきまでは、全てうまくいっていたのだ。
助けに来てくれたみんなの力で、さらわれた木乃香を救出し、あれだけ大きな鬼神を倒し、敵の企みは全て潰えたはずだった。
なのに・・・・・。力なく刹那が消えていった方向を見ているネギに向かって声が掛かった。


「兄貴！ボーっとしてる場合じゃねぇ！刹那の姉さんのところに早くっ！」


いち早く忘我の状態から立ち直ったのは、意外な事にネギの肩に捕まっているカモだった。
小さな体を懸命に動かしながら、ぺしぺしとネギの頬をたたいている。
そのおかげでネギは我に返った。大急ぎで今だ呆然としている明日菜を掴んで、杖にまたがり空を飛んでいく。
二人と一匹は、刹那が消えていった方角に全速力で向かった。そして刹那を探すために周りを見渡す。
彼女はあっけないほど簡単に見つかった。何かがすごい勢いで、突っ込んできたように、木々の一部が倒壊して無残な姿をさらしている。
刹那はそのうちの一本にもたれるようにして倒れていた。

ネギと明日菜が慌てて駆け寄る。そして次の瞬間には絶句して動きを止めてしまった。
刹那は生きていた。かろうじて息をしてもいた。だが、ただそれだけの事であった。右足と左腕があらぬ方向へと曲がっている。
皮膚を突き破り、夜においてなお白い骨が見えてしまっている。
全身が傷だらけで、尋常でないほどの出血量だ。ショック症状を起こしてないのが不思議といえた。
顔色は驚くほど真っ青で、完全に血の気が引いている。
うつろに開いた瞳は、ほとんど生気を感じられなった。口元からはごぽごぽと、血が流れている。
医者でもない限りは、彼女がまだ生きているとは思えないだろう。もしくは彼女を大切に思っている人間以外には。


「せ・・・・・せ・・・つ・・な・・・・さ・・ん」


明日菜から呟くような力ない声がこぼれた。現実にこれほどまでに壊れた人間を見るのは初めてなのだろう。意識を失って倒れそうになっている。
それはカモも同じだった。いつものように口が回らない。調子のいい言葉が出てこない。何も考える事ができない。
その場にいるだれもが何も出来ずにただ立ち尽くしているしかなった。ただ一人を除いて・・・。


「うわあああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁっぁあ！！！」


狂ったような叫び声をあげながら、ネギが刹那に向かって駆け出していく。刹那の傍らにしゃがみこみ、杖をかざして少ない魔力で治癒を行った。
ネギは強大な魔力を有してはいても、回復魔法の専門家ではない。出来る事といったらかすり傷を直せる事くらいだ。
先ほどからの戦闘の連続で、魔力もつきかけている。だが、そんなことは関係ないのだろう。
目の前で自分の生徒が、大切な仲間が、死を迎えようとしている、命を失おうとしている。そんなことは断じて許容する事ができない。
己の全存在を注ぎ込むように、力を入れすぎて白くなるまで握り締めている杖に向かって、魔力を注ぎ込んでいく。
同時にネギの右手から肩にかけて急速に石化が進行していく。ネギと戦った白い髪の少年の置き土産だ。


「ネギっ、あんた体が！」


「む、無茶だ兄貴。このままじゃ・・・・」


その光景を見ていた明日菜とカモが、矢継ぎ早に声を掛ける。しかしネギにはまったくその声が聞こえていないようだった。
それでも自分の体の状態を押して懸命に治癒魔法をかけ続けたのだが、その甲斐もなく、刹那の命の火は消えかかっていた。
かろうじて行っていた呼吸が、完全に止まる。心臓の鼓動が止まるのも時間の問題かと思われた。
だ・・だめ・・・・・。
明日菜が空中にいるエヴァに向かって涙まじりに悲鳴のような叫びを上げた。


「え・・・エヴァちゃぁぁぁん。せ、刹那さん、い、息してない・・・・・い・・いきしてないよぉぉぉ！」


その声を聞いたエヴァが息を呑む。駆け寄りたいのはやまやまなのだ。
だが、今自分が目の前の化け物を警戒していなければ、こいつは何をするかまったく分からない。
ぎりっと奥歯をかみ締めてエヴァは両手を握り締めた。


「行っていいわよ・・・・・あなたと遊ぶのはもうちょっと後にしといてあげる」


その様子を見ていたデミアンはそれだけをエヴァに告げて、一切の興味をなくしたように彼女から視線をはずした。
やっぱり若い子はいいわねぇ。こっちまでお肌の艶がよくなっちゃいそう。と、独り言を言っている。
殺意のこもった瞳でデミアンを睨みつけてから、急いで明日菜たちのもとに向かう。後ろから茶々丸もしっかりとついてきていた。
地面に降り立つと同時に刹那へと駆け寄る。状態の悪さに怯んだのは一瞬だった。すぐさま刹那に人工呼吸を施す。
同時に茶々丸が脈拍を確認する。単純な心肺蘇生の手順だが、自分には効果的な回復魔法を使う事はできない。
不死であるがために、そんなものを必要としてはいなかったのだ。

思わずそんな泣き言を口にしてしまいそうになる。心肺蘇生の効果か、刹那の息が戻った。
同時に口内にたまった血が喉の奥に詰まったのだろう、すぐに苦しそうに顔を歪めた。
その姿を見たエヴァが口から血を吸い出してやった。そうしてようやく刹那は正常に呼吸をすることが出来た。

しかし、エヴァの顔はまったくはれなかった。
所詮今の状態は、一時的なものにすぎない。顔色が真っ青なのは、なにも血液を大量に失ったからだけではない。呼吸困難でチアノーゼを起こしているのだ。
おそらく折れた肋骨が、片方の肺に突き刺さっている。意識がないのは幸いだったといえた。痛みで暴れてしまえば、それが原因で死んでいたかもしれない
弱弱しい呼吸も、もうじきまた途切れるだろう。
本当は刹那を一目見た瞬間にもう分かっていたのだ。


これは・・・・・・・・・無理だ。
今この場にいる者では、どうする事もできない。刹那は・・・・・・・・死ぬ。


「もういい、ぼーや。もうやめろ」


血に濡れた唇を手の甲で拭い、何の感情も感じさせない声色でエヴァはネギを制止した。


「・・・・・」


確実に聞こえているはずだ。それでもネギはエヴァの言葉をかたくなに無視して、一心不乱に治癒魔法をかけ続けていた。
エヴァはその姿に一瞬顔をしかめ、そのままネギを殴り飛ばした。


「なっ！」


「なにしやがんだ！」


後ろで様子を見ていた明日菜とカモが抗議の声をあげる。それを一睨みで黙らせてから、エヴァはネギの胸倉を掴んで起き上がらせた。


「いいか、ぼーや。おまえがこれ以上何をやっても、刹那は救えん。今の自分の状態を見てみろ。体内の魔力が尽きればお前の石像が一体完成するだけだ。
まだ、あんなわけの分からない敵がいる状況でな。これ以上足手まといを増やすな、迷惑だ」


「で、でも・・・僕は、僕は・・・刹那さんが・・・・・」


ネギも混乱しているのだろう。何を伝えたいのかはっきりと言葉にならないようだった。


「その事は、今は後にしろ。刹那の事は・・・・・・・・・もう・・・・・」


エヴァがうつむき、表情を隠した。、ネギと明日菜、カモの息を呑む音が聞こえる。


「そ、そんな・・・・・」


「うそ・・・・・・」


「くそったれめ・・・・・・」


その言葉を聞いて、エヴァは顔を上げた。


「・・・・・私はやつを殺す。この借りは必ずやつに返してやる。闇の福音と呼ばれたこのエヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルの名にかけてだ」


胸の奥深くから湧き上がってくる激情が、言葉に出した事で、決して破られる事のない約束へと変わる。
あの怪物、デミアンは確実にエヴァンジェリン・Ａ・Ｋ・マクダウェルに殺されるだろう。それはもはや決定事項だった。
刹那が感じた恐怖、絶望を何十倍にして返してやる。心の中でそう誓い、エヴァは彼女に視線を落とした。
限界だったのだろう。ただでさえ弱かった呼吸は小さくなり、間隔は次第に長くなっていった。そしてゆっくりとその音も小さくなってい・・・・・・。

そのとき、唐突に、どわぁぁぁあぁ！もうあかん！どちくしょー！といった悲鳴のような怒声交じりの声と共に森の奥からガサガサと茂みをかき分ける音が聞こえてきた。
それは次第に大きくなっていき、やがてエヴァ達の目の前に一人の男が現れた。
貧相な男だった。体中を泥まみれにして、頭に枯れ枝が刺さっている。着ている服は所々が破けていて、ただでさえ貧乏くさいその雰囲気に輪をかけていた。
よほど急いでいたのだろう。顔中を汗みずくにして、肩で息をしている。それでも頑張って顔を上げたとたん、その男は力尽きたのか、ぐったりとその場にへたり込んだ。


「さ・・・・・さんそー・・・」


その男は目的地に到着したと同時になぜか助けを求めたのだった。

横島達はその光景を、湖から少し離れた森の奥で呆然と眺めていた。
湖が燃えている。正確には炎が出ているわけではないので、燃えている訳ではないのだが、そう錯覚してしまうほどの強烈な光が放たれている。
気流にも影響を及ぼしたのか、生ぬるい風が横島の頬を撫でていた。
湖に立っている巨人の背丈を越える水柱が立ち上り、僅かな間雨を降らせる。
その直後に猛烈な水蒸気が発生し、周辺を霧が覆っているようにも見えた。

あまりに馬鹿げている。一目見ただけで、一介のＧＳ見習いである自分には手に負えない事態だと理解できる。
隣で自分と同じように、だらしなく口をあけて間抜けな顔をしているタマモに視線を向けた。しばらくの間無言で見つめ合う。
それだけで意思の疎通が出来たのか、二人は真剣な顔でお互いに頷きあった。くるりと湖から背を向ける。
そして早足のまま、前傾姿勢でその場を後にする。いまだに背後から吹き付けてくる、生ぬるい風がその背を後押ししていた。


「ちょ、ちょっと待つんだ二人とも。だから何で逃げようとする」


突然湖で起こった常識はずれの光景に、通信鬼ごしで絶句していたジークが、その様子を見て慌てて横島達を引き止めた。
どのようにして操作しているのかは分からないが、器用に通信鬼が回りこんくる。


「なんでもクソもあるかい。いくらなんでもあんなのは無理だっつーの」


歩みを止めないまま、ジークの顔も見ることなく、すたすたと先に進む。さすがに今回ばかりは、もうどうしようもないだろう。
そばに美神がいるのならまだしも、この場にいるのは、見習いに過ぎない横島と、ＧＳですらないタマモだ。
明日菜たちが気にならないといえば嘘になってしまうが、彼女達も、まさかあんなものとまともに戦おうなどとは考えまい。
すぐに逃げてくるはずだ。

ジークに言わせれば、このままあの魔族を放置する事はできないのだろうが、何事も限度というものがある。
小山ほども大きい魔族に自分達だけでどう対処しろというのか。
横島とは縁もゆかりもない世界の事とはいえ、この後の京都の住人には気の毒に思うが、さすがに命を懸けるだけの義理はない。
いやそもそも自分程度の命を懸けたところで、どうにかなるわけがないのだが。
横島の目の前を鬱陶しく飛び回り、なんとか引きとめようとしていたジーク（正確には通信鬼だが）が急にその動きをやめる。
そして、素直に横島達に並びながら、神妙な顔で言った。


「いや、そうとは言い切れない」


もしその台詞を苦し紛れに言ったのだとしたら、横島もタマモも、普通に無視していただろう。
だが、ジークの言葉からは僅かに自信のようなものが感じられた。
二人がそろって歩みを止める。馬鹿正直にジークに付き合うつもりなどは一切ないが、それでも話くらいは聞いてやるかという気分にはなる。
このままでは後味が悪いし、なによりこの後で自分たちを待っているだろう上司の説教（物理）が恐ろしい。
聞くだけ聞いてなんとかなりそうなら、もうけものだ。もちろん極力危険はなしの方向でお願いしたいものだが、無理なようなら逃げればいい。


「どういうこった？」


こちらが話を聞くつもりだと察したのだろう。ジークはほっとしたように息を吐いて、言葉を続けた。


「今なら・・・・・そしてやつ自身が言ったように、その正体がデミアンなのだとしたら、勝機はある」


ジーク本人も自分に言い聞かせているように、胸の辺りで拳を握り締めている。


「意味が分かんないんだけど・・・」


横島の隣でその姿を見ていたタマモがジークに懐疑的な視線を送った。
少し前、目標の魔族が、金髪の小さな魔法使いに、自分の名前を聞かれて、デミアンと名乗っていた。
なんだか最初は様子がおかしく、名前を聞いたほうが戸惑っていたのだが、突然顔を上げて嬉しそうに名乗りを上げたのだ。
規格外のサイズが子供のようにはしゃぐ姿は、率直に言えば気持ちの悪いものでしかなかったが、タマモにとってはそれだけだ。
当然聞き覚えのない名前だったし、姿に至っては記憶のそこから消去したいほどの相手だ。
一度でもあんなものを見てしまえば簡単には忘れられない。きっぱりと初対面だった。

そういえば、とタマモは思う。あの時ジークは、なぜかひどく驚いている様子だった。小さな声で、馬鹿な・・・ありえない、と言っていた。
一人だけ何かに驚愕し、怖いほど真剣な視線を魔族に向けて送っていた。
そのことと何か関係があるのかもしれない。タマモはジークの話に耳を傾けた。


「おそらく奴は、まだあの体を完全には制御しきれていない。
ただでさえ、相手に取り付くようなタイプの能力ではないからなあれは。
自分の能力で、強引に体の不足部分を、補っている状態なんだろう。
その証拠に動かしているのは上半身の触手が主で、今いる場所からはほとんど動いていない」


説明している本人も、頭の中で状況を整理しているのか、額を片手で押さえている。
正直な所今から語るのは、全部推測だ。希望的観測と言い換えてもいいかもしれない。
本来、現場の指揮官がそんなものを振りかざし、実際に動く兵士（この場合は横島達だ）を巻き込むなど、論外だったが、
それでもどうしても脳裏に浮かんだ着想が頭から離れない。


「そして制御するための霊力も、依り代自身の”魔力”から得ているはずだ。だとすれば、その供給源を絶ってやればいい」


もしそれに成功すれば、霊力を失ったデミアンは、おのずと崩壊する。なにしろ依り代自体はすでに死んでいるのだ。
後は残ったデミアン”本人”を倒せばいいだけだ。
しかしそこまでジークの話を黙って聞いていたタマモが異を唱えた。


「簡単に言うけど、どうするつもりなの？はっきり言ってあいつの霊力は私たちの比じゃないわ。生半可な攻撃じゃ全然通じないわよ？」


転生前はどうだか知らないが、今のタマモは上級魔族と戦うなど初めての経験だ。
それでも近くにいるだけで魂を圧迫されるような威圧感は肌で感じ取れる。
とりあえず話しだけは素直に聞いてはいるが、本音は一刻も早くこの場から逃げ出したいのだ。
単独で狩りを行う狐の本能が全力で反応していた。
あれは危険すぎる・・・・・近づくべきではないものだと。
知らずに震えていた両腕を、抱えるようにしてさすっているタマモに、ジークは言った。


「そうだな・・・・・本来なら絶対に不可能だ。だが、横島君の能力なら、なんとかなるかもしれない」


そう言いながらジークは、落ち着きなく、その場で足踏みしていた横島に視線を送った。
それにつられてタマモも横島を見る。二人の視線にさらされ、急に注目された横島が素っ頓狂な声を上げた。


「へ・・・俺？」


思わず、横島は自分を指差して確認する。急に背筋が寒くなってきた。猛烈にいやな予感がしてくる。


「そうだ。術式や弱点をつくなどの工夫次第で、補える場合もあるが、通常の悪魔祓いは、基本的に、術者が悪魔の霊力を上回るしか方法はない。
だが横島君の文珠は話が別だ。そうだな・・・・・綱引きを想像してみてくれ。
依り代を制御しようとする力と、それに反発する力だ。その二つが今、奴の体で拮抗している。
普通は反発する側に霊力を注ぎ込んで、悪魔を追い出すんだが、上級魔族が相手では、そもそも霊力の絶対量に差がありすぎる。
片方に、幼児が加わったところで、拮抗状態は破れないだろう？だが、仮に文珠で魔族を直接”分””離”したらどうだ？
綱引きの例えなら、全力で引き合っている縄を、中央でいきなり切断するようなものだ。まったく別ベクトルの力が発生する。」


しかしそれも絶対に成功する保証などない。横島の霊力で構成されている以上、単純な力負けで、文珠が作用しないといった可能性も十分ありえる。
それでも、奴が己の体を完全に制御しきれていない今なら、少ない力でも通用するかもしれない。
結局のところ、これは賭けなのだ。ルールも曖昧で、倍率も知らされていない、普通なら誰もが避けるであろうギャンブルだ。
そして賭ける物は自分の命・・・・・。


「どうする？横島君。タマモ君。説明しておいてなんだが、無理にとは言わない。
実行するのは君達だ、分の悪い賭けだといわれても、しょうがないからな」


このまま魔族を放置しておくリスクを考えれば、今の内に叩いておきたい所ではある。
遠からず、奴はあの肉体を完全に制御下に置くであろうし、今を逃せば、倒す機会を失ってしまうかもしれない。
それでも、命を懸けるのはジークではなく横島達なのだ。軍人なら当然覚悟しておくべき事でも、民間人である横島達に強制は出来ない。


「ど、どうするって言われてもだな・・・・・」


横島の立場としては、きっぱりとお断りしたい。話を聞く限り、自分の役割が一番危険な気がする。
まともに近づく事すら困難に思えるし、仮に近づけたとしても、うまくいくとは限らないというのだ。
横島には進んで命を賭ける理由はないし、ここは素直に撤退するべきだろう。
後の事は美神にでも任せてしまおう。うん、それがいいね。そうしよう。
心の中で二度頷いて、横島はジークにそんなのは御免だ、と伝えようと口を開いた。
すると、その言葉を発する前に、難しい顔でタマモが口を挟んできた。


「ちょっと待って、もしかして、あんたあのデミアンって魔族の事知ってるの？」


タマモがジークに向かって、疑わしげな視線を向ける。まるであの魔族が、デミアンだからこそ、この作戦を思いついたというような言い草だ。
それに、名前を聞いたときのジークの反応も気になる。そのことを告げると、別段隠すことでもなかったのか、意外にあっさりと白状してきた。


「ああ、知っている。私と横島君は奴と一度戦ったことがある。だから、その能力もある程度理解しているし、弱点も把握している。
もっとも、あれが本当にデミアンだったらの話なのだが・・・・・」


なぜか、言葉尻に声を落として、ジークはタマモに告げた。


「は？俺はあんな、出来れば関わりになりたくないようなのは知らんぞ。おっかないオカマには、心当たりがないでもないけどな」


戦ったと言われても、横島にはまったく身に覚えがない。あれだけ大きな敵なら、さすがに忘れる事はないと思うのだが。


「覚えてないのか？君と初めて出会ったときのことだ。妙神山で美神令子を襲った刺客がいただろう？」


そう言われてもぴんとこない。確かあの時は、ワルキューレに事務所を追い出され、雪之丞に付き合って一緒に妙神山へ向かったのだ。
その後命からがら修行を生き延びて、その後・・・・・。


「ああそういやいたなそんなの・・・・・。蝿野郎の事？」


「子供の方がデミアンだ」


確かにあの時、美神を狙っていた魔族と戦った。
言われてみれば、なるほど、あの時の気味の悪い子供は、今の気持ちの悪いオカマに似ていなくもない。
サイズのことを気にしなければ、どちらも、同じようにグロテスクな姿をしている。
横島は記憶の中のデミアンなる、子供の姿をした魔族を思い描きながら、思わず納得しそうになったのだが、すぐにおかしな事に気がついた。


「いや、あのガキなら美神さんにしばかれて、死んじまったじゃねーか。それに性格も全然違ってたぞ？」


あまり長く覚えておきたい姿でもないし、横島達に襲い掛かってきた魔族でもある。
なにより男の事なので、もはやおぼろげにしか横島の記憶に残っていないのだが、すくなくとも、あんな性格ではなかったはずだ。
それに、なんで死んだはずの魔族が生きていて、しかも異世界なんて所にいるというのだろうか。
あまりに脈絡がなさ過ぎる。これならまだ同姓同名の別人だと考えたほうが、理屈に合うというものだ。


「そうだ、奴はとっくに死んでいる。だから、あれはデミアン本人ではないのだろうな。
だが、名前と能力が一致しているのは、あまりに不自然じゃないか？」


名前を名乗ったとき、偽っている様子は見られなかったし、能力も特に隠している訳ではない。ジークたちを警戒しているわけでもおそらくはない。
ならば、あれがありのままだという事になる。ジークも、もし共通点が一つだけなら、奇妙な偶然だと、単純に割り切っていただろう。
だが、偶然の一致が二つ重なれば、疑いたくなるというのが人情だ。本物のデミアンと同じような力を持った、まったくの別人。
この段階で推測できるのは、そんな所だろう。

名前については、本名なのか、あえてデミアンと名乗っているのか、だとしたら何故そう名乗っているのか、それは分からないが。
しかし今重要なのは、能力のほうだ。あの魔族がデミアンと同じ能力ならば、ジークが立てた作戦が通用するかもしれない。
ジークが頭の中の考えを横島達に説明していく。すると・・・。


「つまり、明確な根拠は一切ないわけね。成功率云々の前に、作戦の前提自体が疑わしいと・・・・・」


ジークの説明を聞きながら、横目で魔族のいる方角を眺めていたタマモが、ため息混じりに呟いた。
あれだけの巨体に戦いを挑むとしたら、ある程度の不利な条件は飲まなければならないだろうが、これは論外だとタマモは思う。
あてずっぽうで、命をかけるなど出来るはずがないではないか。


「やめましょう。リスクが大きすぎる。ジーク、あんただって本当は分かっているんでしょう？自分の考えが単なる思い付きだって・・・」


「それは・・・・・」


タマモの指摘を受けて、ジークは表情を暗くする。もっともな話だった。彼女を否定する言葉を、ジークは何一つ持っていない。
どうやら自分は、思っていたよりも焦っていたらしいと、心の中で反省する。冷静になって考えれば、無茶もいいところだった。
作戦に参加するかの是非を、二人に問う事すら、してはいけない事だった。
本来なら、現場の指揮官であるジークが、真っ先に、この思い付きを否定しなければならなかったはずだ。
口に出すべきではなかった・・・。

そう後悔しながら、タマモに向かって口を開こうとしたその時、なぜか隣にいる横島が、唖然として、湖を見ていた。
何かあったのかと、ジークとタマモも慌てて後ろを振り返る。
すると、二人の目に飛び込んできたのは、デミアンの触手で逆さ吊りにされた少女の姿だった。
甲高い悲鳴を上げながら、なすすべなく、空中に引き寄せられている。


「女子中学生の触手プレイとは・・・・・ずいぶんとマニアックだな」


腕を組みながら、うんうんと頷きつつ、横島が的外れな感想を口にする。
その後ろ頭にタマモが全力で突っ込みを入れつつ、ジークに向かって疑問の声を上げた。


「どういうこと？何だって今更あの子が狙われるわけ？」


恐怖に顔が引きつってはいるが、あの娘は先程、こちらの世界の何者かにさらわれてしまった少女だ。
結局傍観者であるタマモたちには事情がまったく分からなかったが、何故魔族までが彼女を狙うのか、さっぱり見当がつかない。


「そ、そんなことを言われても・・・・・・・・いや、まてよ、さっき奴が言っていたな。あの娘と一緒に京都に来たと。
つまり、そもそも奴が依り代に選んだのは神楽坂明日菜ではなく、彼女のほうなのか？
という事は、彼女は魔法使い？少なくとも奴が目を付けるほどの”魔力”を持っている事になるのか、そうだとしたら・・・・・まずい！」


タマモの疑問に答えるため、状況を整理していたジークが焦りを顔に出して、横島達に説明しだした。


「奴は、自分の体を制御するための霊力を、彼女から得る気だ。そうなったら、今度こそ手がつけられなくなるぞ」


元々、今の依り代である怪物自体死にかけていたのだ。
その影響かは分からないが、おそらく、デミアンが思ったほど、霊力を獲得する事が出来なかったのだろう。
そのため、完全に己の肉体を支配下に置くことが不可能だった。
それならば、足りないものは、ほかで補えばいい。そう考えて、再び最初の候補である少女を狙った。
そうして力を完全に取り戻す気だ。


「ここまでだ二人とも。気にするなといっても無理かもしれないが、急いでこっちに戻ってくるんだ。
これ以上はもうどうしようもない。美神令子と連絡をとって・・・」


通信鬼を通した映像の中で、力なく首を振りながら、ジークは二人に撤退の指示を出した。
横島達が京都から離れた後、どれほどの被害があるか、想像もつかないが、迷っている暇はない。
美神令子と軍の上層部に連絡を取って、一刻も早く対策を協議しなければならないだろう。ここからは、時間との勝負になる。
時がたてばたつほど、京都の被害は激しさを増すだろう。眉間に力を入れて、奥歯をかみ締めつつ、ジークはこれからのことを考え始めていた。
ジークの言葉を聞いて、後ろめたさを感じながらも、内心ほっとしていた横島だったが、捕まっている少女の様子を見て、戸惑いの声を上げた。


「おい、何してんだあの子？」


見れば、彼女を縛っている触手に向かって刀で切りかかっている、別の娘がいた。数日前に横島を追い回した少女だ。
身の丈ほども長い刀を懸命に振りかざし、触手を切断しようとしている。だが幾度切りつけても、効果がないのか、触手が切れる様子はない。
泣き出してしまいそうに、顔を歪め、焦燥感をあらわにして、何度も何度も、助けを求めている女の子を救おうとしていた。
しかしそうしているうちに、とうとう捕まっていた少女の姿が、触手に埋もれて完全に見えなくなってしまった。

その光景を目の当たりにして、刀の少女が、悲痛な叫び声を上げる。己の魂を絞りつくすような、聞いているこちらの胸が苦しくなるほどの叫びだ。
激昂し、全力の一撃を触手に浴びせる。だが、そんな少女をあざ笑うかのように、非常な現実が彼女に訪れていた。
刀が折れていた。握り締めている柄付近から、綺麗に折れてしまっている。
目の前の現実が信じられないのだろう。彼女は呆然としながら、それを見ていた。
だがそんな事情は魔族には関係ない。邪魔者を追い払うように、勢いよく触手が振り下ろされる。
そして横島の見ている前で、少女の小さな体は尋常ではない速度で消えてしまった。

それを見た瞬間、ドクンと横島の心臓が跳ねる。体を流れる血流が全て止まってしまった錯覚を覚える。
瞬きすらも忘れて、一切が停止し、体は硬直して動かない。頭の中は当然のように真っ白で、何も考えられなかった。
それでも、するべき事を分かっていたのかもしれない。
白濁した思考を裏切って、いつのまにか横島の両足は、機械的に交互に地面を踏みしめていた。
頭の後ろで横島を呼ぶ声が聞こえる。そのことに気がついても、歩みを止める気にはなれなかった。そう、自分は走り続けなければならない。
何があっても足を止めてはならない。全力で目的の場所までたどり着かなければ・・・・・・。

規則的に耳に入ってくる自分の呼吸音を聞きながら、夜の森を全力で走りぬける。
ろくに視界がきかない中で、ほとんど速度を落とすことなく進むのには限度がある。
途中、木の根に躓き、枝に引っ掛かれ、藪に足を取られて、前方の木に激突しそうになった。
突然の段差で足を踏み外し、勢いよく地面に転がる。体中が泥にまみれ、口の中にまで入ってきた。
乾ききってしまっている口内で、無理やり唾と一緒に土を吐き出す。
心臓が口から飛び出しそうなほど、激しく鼓動を刻んでいる。一度立ち止まってしまった事で、余計に疲労を覚えてしまったようだ。
両足が無様に震え、立つ事も困難だった。それでも無理やり、近くの木にすがり付き、懸命に体を起こす。
己を叱咤し、勢いをつけて、掴まっていた木から手を離した。

再び走り出す。月は出ているはずだが、その光は森の中までは届かない。横島は特別夜目が利くわけでもない。
転び、倒れ、そのたびに立ち上がりながら、一心不乱に走っていた。
それでも、どれだけ横島が頑張っても、夜の森で大した速度は出ない。転倒しながらでは、なおの事だ。
だからそれは、偶然や奇跡と呼べるものだったのかもしれない。
茂みをかき分け、泣き言を口にしながらでも、横島はギリギリ間に合う事が出来たのだから。

視界が開ける。月明かりが、疲労で倒れこみそうになっている横島を、やさしく包み込んでくる。そこはちょっとした広場のような場所だった。
柔らかそうな草花が、夜風に揺らめいて、美しい光景を作り出している。もっとも今の横島にとっては極上の羽毛布団にしか見えないが。
寝っ転がりたい・・・・そんなことを思いながら、震える足を強引に押さえ込み、膝に手をついて、荒い呼吸を繰り返す。
頭を上げるには、あと少しの時間が必要だった。体力自慢の自分がこれだけ疲労したのは久しぶりだ。いつぞやのシロの散歩どころではない。
やはりろくに道幅のない、夜の森の全力疾走は無理があったか・・・・・。
しばらくは疲労回復に努めていたが、まだ休むわけにはいかない。うつむいていた顔を上げ、背筋を伸ばそうとしたところで、めまいが横島を襲った。
ふらふらとその場に倒れ付す。そして、霞んだ視界で、こちらに驚いた表情を向けている者達に助けを求めた。


「さ・・・・・さんそー・・・」


「え、えっと、あの・・・・・」


一番近くにいた、少年が戸惑いの声を上げた。緊迫した状況で唐突に現れ、
なぜかいきなり倒れこんだ男に助けを求められて、おろおろと狼狽している。
そのほかの人物も似たようなものだ。登場してすぐ、退場しそうな、横島に対して、的確な反応が取れずにいた。

まぁそうだよな、と横島も思う。どう贔屓目に見ても今の自分は遭難者だ。体中泥まみれだし、所々、枝に引っ掛けて血が滲んでいる。
不振人物と思われても仕方ない。ため息をつきそうになりながら、横島はなんとか立ち上がろうと体に力を入れた。
倒れこんだことが、逆に功を奏したのか、かろうじて立ち上がる事はできそうだ。
呼吸もだいぶ正常に戻ってきたことだし、本当ならこんな風に倒れてる暇などないのだ。
急がなければ。
まだ少女の様子を見てはいないが、怪我をして危ないようなら横島が助けなければならない。


（これでもし、ここにいる連中が魔法でとっくに治してました、なんて事になってたら、アホもいいとこだな俺・・・）


めまいが起きないようにゆっくりと体を起こし、魔族によって吹き飛ばされた少女を探す。
すると横島の視線の先で、血にまみれ、今にも死に掛けている刀使いの女の子を見つけた。
軽くスプラッタな光景に、若干ビビリながらも、横島は慌てて少女の元に近づいていった。
本来なら、誰かが横島を制止していただろう。突然現れた、ズタボロの男が、死にかけている仲間に無造作に近づいているのだから。
それでも誰も横島に声を掛けなかったのは、やはり驚きがまだ抜けきっていなかったからだろう。

横島にとっては好都合だが、それもいつまで持つか分かったものではない。
少女のそばに近寄り、膝をつく。幸いな事にまだかろうじて生きている。魂が離れている様子もないし、これならば、横島でもなんとかなる。
意識下にしまわれている文珠を取り出し文字をこめた。
そしてそのまま、少女の体に文珠を押し付け・・・・ようとしたところで、ふと、傍らに転がっている折れた刀が目にとまった。
なにげなく、刀を手に取り、文珠に刻んだ文字を書き換えて、今度こそ使用する。

光があふれた。夜の最中でもまぶしさを感じる事もない、優しげで、柔らかな光。そして少女の体に変化が訪れる。
あらぬ方向へと折れ曲がり、皮を突き破って外に出ていた骨が、見る見るうちに正常な位置へと戻っていく。
所々が断絶していた筋繊維も元の形に繋がり綺麗なピンク色を見せている。
そして、それを包み込むように新しく皮膚が再生し、体中についていた傷が跡もなく塞がれていった。
血の気を失い、蒼白だった顔色も、健康的な色合いを取り戻している。
断続的で今にも止まってしまいそうだった呼吸は、穏やかな正常なものへと変わっていった。
少女を照らし出した緑色の光が収まると、あれだけの重症、というよりも確実な致命傷が、嘘のように消え去り、
傷をおった痕跡すら残ってはいなかった。

横島は念のために、少女の様子を確認する。ある程度見回したところで、納得したのか満足げな笑みを浮かべた。
よかった。素直にそう思う。苦労してここまで来た甲斐があったというものだ。
ぎりぎりの所だったが何とか間に合った。いやーよかった。
うん、よかったなー・・・・・・・・・。そんな事を考えながら、横島の額に一筋の汗が浮かぶ。
事が無事に済んで、胸をなでおろしたのはいいのだが、冷静になってみると、
あれ？今の自分は結構やばいのではないか？という疑問が心の中に浮かんでくる。

ジークからは、この世界の住人の前で、霊能力を使うなと口がすっぱくなるほど言われていた。
一般人はもちろんの事、魔法使いという超常の技を使う人種にも、秘匿しなければならないのだと。
だからこそ、今日は朝からなれない尾行の真似事なんかをしなければならなかったのだ。
前回、魔族と戦った時も、文珠で姿を隠してまで、素性がばれないようにしたというのに・・・・・。
最悪なのは、この事が、美神とジーク達依頼者との間で結ばれている契約事項にしっかりと明記されているという事だ。
違反した場合、確か報酬から差し引かれるのではなかったか・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

横島の汗が尋常でないほどの量に変わる。思わず想像してしまった美神の笑顔が、明確な恐怖となって横島の脳髄を侵していった。
恐る恐る後ろを振り返る。そこには、先ほど横島が現れたときよりも、遥かに驚愕の表情を浮かべた、明日菜たちの姿があった。
慌てて顔を少女に戻して、横島はなんとかこの場をごまかす方法を考え始めた。
深呼吸を一度し、意識して表情を真面目なものに変える。そのまま勢いよく振り返り、右腕を上げて、挨拶をした。


「それじゃー僕はこれで、いやー、おつかれっしたー」


「茶々丸、その男を捕らえろ」


「了解しました」


「あぁぁ、やっぱりか、こんちくしょー！」


滑らかな動きで、茶々丸と呼ばれたエプロンドレスの少女があっさりと横島を捕縛する。と同時に、しっかりと関節を固めてきた。
一応暴れなければ、それほど痛みを感じない程度に、力加減をしてくれているようなのだが、まったく身動きが取れない。
膝裏をけられ、強制的に、膝立ちにさせられた。何処で習ったのかと疑問に思うほど、見事な捕縛術だった。


「ぼーや、刹那はどんな様子だ？」


油断なく、横島に睨みを利かせている金髪の少女が、少年に尋ねた。


「え？はっ、はい。・・・・・・あっ！な、治ってます。折れた腕も脚も全部！」


指示を受けた少年が、慎重に刀使いの少女の体を調べていく。
最初は触れる事で、傷を悪化させないように、躊躇しているように見えたその動きも、段々と大胆になっていく。
ざっと見ただけでも、少女の体がまったくの健康体である事に気がついたのだろう。しだいに声の調子が、嬉しそうな響きへと変わっていった。


「ほっ、本当なの！ネギっ。せ、刹那さん、治ってるの？もう大丈夫なの？」


いまだに状況がつかめずに、おろおろとしていた明日菜が、少年の歓喜の声を聞くと同時に、彼のもとへと突進していく。
そして、そのままの勢いで、少年の胸倉を掴み上げ、ぶんぶんと振り回す。


「ちょ、あ、明日菜さん、お、おちついて～」


「あ、姐さん。お、おちつけって。首、しまってる。しまってるから」


よほど強く握り締めていたのか、少年の顔色がみるみる悪化していく。
明日菜の肩に乗った、なぜか喋る事ができる小動物が懸命にその動きを制止していた。
それからしばらくして、明日菜が正気に戻った時には、件の少年は目を回して地面に倒れこんでしまっていた。


「ご、ごめん。でもほんとなの？刹那さん、無事なのね？」


明日菜が目じりに涙を浮かべて、必死な様子で、げほげほと咳き込んでいる少年に尋ねた。
なにせ、死ぬか生きるかというほどの重症だったのだ。
そんな大怪我をおった人間があっさりと回復したなどと、にわかには信じられないのだろう。


「はい。顔色も全然良くなっているし、ほら、明日菜さんも見えるでしょう？腕も足も元に戻ってます」


よろよろと、なんとか立ち上がる事に成功した少年が、刀使いの少女に視線を向けた。


「えーと。さっきまでは、慌ててたから、気にしてる余裕がなかったんだけど。大丈夫だって分かったら、気が抜けちゃって・・・・・
まともに見れないかも・・・・・」


視線を少年に向けたまま、明日菜が自分の肩を掴んだ。
無理もないかもなと、関節を極められ、情けなく地面に押し倒されたままの横島は思う。
なにせ、完全に回復したとはいえ、いまだに周りは血だらけなのだ。
臨場感がスプラッター映画の比ではない。生の現実は、もれなく血のにおいまで、空気に乗って運んできてくれる。まったく嬉しくないサービスだ。


「あ・・・・・・と、とにかく、刹那さんはもう大丈夫そうです。・・・・・・たぶん、この人が何とかしてくれたんじゃないかと」


少年、（ネギというのか）は横島のほうに視線を向けて、自信なさげに呟いた。
つられてその場にいる全員が横島を見つめる。誰もが、突然現れ、自分達の仲間を救ってくれたこの男に、どう反応していいか分からなくなっている。


「あー、とりあえず、刹那が無事でなによりだ。それで・・・・・この男なんだが」


金髪の小さな魔法使いが、戸惑いを見せつつ横島を指差す。
そして、ゆっくりと近づき、見下ろしながら、胡散臭いものを見るような目つきで質問を開始した。


「おい貴様。いったい何者だ？どうやら刹那を治してくれたようだが、何をしたんだ？」


性格なのだろう、無意味に高圧的な態度で、こちらを睨みつけてくる。
最初に相手を威圧して、必要な情報を得ようとする様は、何故か慣れ親しんだある人物を彷彿とさせられるのだが、
外見の問題で、小さな子供が、精一杯強がっているようにしか見えない。
それに、地面に伏している横島の目の前で、踏ん反り返っているものだから、下着が丸見えになっている。


「うーむ。アングルはいいんだが、なにぶん年齢がな・・・・・十年後に期待だな」


「？・・・何を言っているんだ？」


「へ？・・・・・あ、いや、こっちの話で・・・うわははは」


男の本能に従って、スカートの中身を見てました、ともいえないので、ごまかすようにして視線をそらし、笑い声を上げる。
体勢的に辛いものがあるのだが、ごまかし笑いは、得意な方だ。まったく意味はないが。


「えーと俺が何者かって言われても、たんなるＧＳ見習いの高校生なんだけど・・・・・」


横島が地面に押し付けられたまま、僅かに苦しそうな声で答える。
まさかまともに答える訳にはいかないし、全力で嘘をでっち上げる気なのだが、
この状況で整合性のある嘘をつくには、自分のおつむでは無理な気がする。
とりあえずは、適当に会話を継続しつつ、なんとか打開策を考えなければならないだろう。
ひょっとしたら、その間にタマモが助けに来てくれるかもしれない。


「ＧＳ見習い？何だそれは？」


意図的に眉毛の角度を吊り上げ、横島に尋ねてきた。こちらの世界にはＧＳ協会もないのだから、当然の疑問だろう。


「な、何だって言われてもだな。その・・・・・」


質疑応答開始一分で、話が途切れる。どの程度自分達の情報を渡しても差しさわりがないのか、横島にはわからない。
あからさまな嘘はすぐにばれてしまうだろうし、何より横島は、この手の女王様タイプの押しには弱いのだ。思わず従ってしまいそうになる。
結果的に曖昧な態度で接する事しかできなくなり、段々と、目の前の魔法使いは機嫌を悪くしていった。


「なるほど、まともに話す気はないわけか・・・まぁいい、そっちがその気なら・・・」


「あああ、なんか猛烈ににいやな予感がするぅぅぅ！！」


目じりの角度が急速に跳ね上がっていくにつれて、凄惨な未来が頭に浮かんでくる。
どうか、この子の折檻が美神程ではありませんように、と頭の中で横島が祈りをささげていたその時。


「待ってください」


少年の姿をした救世主が金髪の少女を制止した。


「エヴァンジェリンさん。その人は刹那さんを助けてくれたんですよ。あんまりひどい事は・・・」

続けて、ネギ少年のすぐそばに立っていた明日菜が、彼に加勢してくる。


「そうよ。私達、まだまともにお礼も言ってないし」


彼らにしてみれば、横島は大切な仲間を、危ないところで助けてくれた恩人だ。
横島の素性を気にはしているだろうが、ひどい事をしてまで、無理やり聞きだす気もないのだろう。


「そうは言うがな、お前達は、この男が怪しいとは思わんのか？まるでこちらの様子を伺っていたといわんばかりに、都合よく登場しおって」


実際その通りなので、まったく反論できない。ついでに言うと朝からずっと、明日菜をストーキングしていたりする。
自然と横島の口元がひくひくと痙攣し、こめかみに一筋の汗が流れた。


「そ、それは、気にはなりますけど、それとこれとはまったく別の問題ですよ。
茶々丸さん、とにかくこの人の拘束を解いてください。これじゃまともに話も出来ないですし」


ネギがエヴァンジェリンと呼んだ少女の指摘に、僅かに怯みながらも、反論する。
話を聞くにしても、拘束したままである必要はない。確かに横島の今の体勢は少し辛いものだった。


「ちっ、茶々丸、離してやれ。ただし、また逃げようとしたら、もう一度押さえ込め。今度は手加減抜きでな」


ネギに説得されたためか、横島を押さえつけていた圧迫感がなくなる。
ずっと同じ体勢でいたので、凝り固まった体をほぐすように、なんとなく肩をまわしながら、横島は立ち上がった。
後ろを振り返ると、知り合いのマリアに何処となく雰囲気が似ているエプロンドレスの少女が、感情を感じさせない瞳をこちらに向けていた。
どうやら監視しているらしい。
何処となく居心地の悪さを感じて、佇んでいた横島に、ネギと明日菜、ついでに小動物がお礼の言葉を口にする。


「あの、どなたかは知りませんが、ありがとうございました」


「刹那さんを助けてくれて、ありがとうございました。本当に助かりました」


「ありがとよ兄さん。どう見ても大した奴には見えねーのに、あんたずいぶん凄い治癒魔法使うんだな」


頭を下げ純粋な感謝を横島に向けてくる。
もとの世界では、そんな経験がほとんどないために、なれない様子で横島は、慌てて二人に頭を上げさせた。


「あ、いや、別にそんな大した事じゃ・・・・・あと、そこの動物。誰がぼんくらや誰が」


「動物って言うな！俺っちにはアルベール・カモミールっていう名前があるんでぇ！あとぼんくらとまでは言ってねー！」


「長いなぁ。動物で十分じゃないか？」


しばらくの間、パタパタと手を振りつつ、アルベールなんちゃらの抗議を軽く受け流していた横島だったのだが、
そのうち、明日菜が自分の顔を凝視している事に気がつく。何か忘れている事を思い出そうとしているように、眉間にしわが寄っている。
そんな彼女の様子にネギも気がついたのか、どうしたのかと明日菜に質問した。


「どうかしましたか？明日菜さん」


「うーん。なんかこの人に見覚えがある気がするのよね・・・最近どっかで会ったよーな」


横島は己の心臓が一度跳ね上がるのを感じた。考えてみれば自分は数日前にこの娘に声を掛けているのだ。
幸いな事にまだ気がついていないようだが、早々に思い出してしまうかもしれない。
このままではいかん、なんとか話をそらさなければ。とっさにうまい言葉が出てこないが、それでもなんとかしようと横島が口を開き掛けた時。
アルなんちゃらが、まともに取り合おうとしない横島に業を煮やしたのか、言葉を荒げて、ふてくされた声を出す。


「だいたいだな、こっちが名乗ってるのに、まともな返事も返さないとはどーゆー事だ。
凄い治癒魔法が使えるからって、お高くとまってんじゃねーぞ」


フンフンと鼻息荒く、一気に言葉を続けて文句を言ってくる動物（アなんとか）だったが、
言葉を返したのは横島ではなく、エヴァンジェリンの方だった。


「ふん。治癒”魔法”ね・・・・・」


決して大きな声ではなかったにもかかわらず、その呟きは森の中に響き渡った。
腕を組み、投薬実験中のラットを観察する研究者のように、冷静で冷徹な眼差しを横島に向けている。


「刹那の方をよく見てみろ。こいつが刹那を癒したのは間違いないだろうがな、同時に折れたはずの刀も元に戻っている。
お前達が話をしている間に調べてみたが、折れた箇所も継ぎ目一つなかったぞ。
人体の回復と物質の修復を同時に行ったわけか・・・・・それにな、こいつが刹那に何かをしたとき、魔力を感じたか？ぼーや？」


魔法使いであるネギに対して、エヴァンジェリンが質問する。
突然話を向けられたためか、一瞬戸惑っていたようであったが、すぐさまネギは彼女に答えを返した。


「すみません。とっさの事で自信はないんですけど、言われてみれば確かに魔法が発動したときの感覚がなかったような」


何しろあの時は、突然現れた横島に驚いていたために、じっくり観察する余裕がなかった。
それは、ネギ以外も同じだろう。その時の事を思い出そうとするように、彼は夜空を見上げた。


「まぁいい、疑問はまだあるぞ。私もさっき思い出したんだがな、あの緑色の光。大停電の夜、あの影が消えた時も似たような光がなかったか？」


「あ・・・・・あった！あの気持ち悪い人影がいなくなった時も、緑色に光ってた。綺麗だったからよく覚えてる」


その場にいた明日菜が大きな声で、肯定の言葉を返す。あの夜の事はそう簡単に忘れることができない。
何しろ一度はもう駄目かと思ったくらいなのだ。


「おかしいとは思っていたんだ。あの時、奴が撤退する理由はなかった。ぼーやの魔力が尽きた時点で、こちらはほとんど詰んでいたんだ。
結局明確な目的は分からんままだったが、私が狙いなら、あのまま目的を果たせばよかったはずだ。にもかかわらず奴はいなくなった。
つまりあれは奴自身の意思で消えたのではなく、何らかの干渉を受けた結果なんじゃないか？そしてそれがあの緑色の光なのでは？」


一言一言に意味を持たせるように、何らかの含みを感じさせる口調で横島に言葉を投げかける。
そのたびに横島は視線をあらぬ方向へと飛ばし、額から汗を流して、落ち着きをなくしていく。


（あ、あかん。この子鋭すぎる。まるで美神さんみたいやないか・・・）


エヴァンジェリンが、向こうの世界にいる上司級の鋭さを発揮して、横島を追い詰めていく。正直自分の手には余る事態だ。
まさかこんな子供にしか見えない娘が、これほど厄介な存在だったとは・・・・・。
周りを見てみると、ネギや明日菜も横島を見ている。
一応の恩人に、あからさまな疑惑の視線を投げかけるのは、躊躇しているのか、それほどの強い視線は感じないが、
こんな話を聞かされて、不信感を抱いていないはずがない。
本音では、このまま横島がエヴァンジェリンの追求に負けて、素直に事情を話してくれることを願っているはずだ。


「出来れば納得のいく回答が欲しいところなのだがな・・・・・まぁまずは貴様の名前から」


追い詰めた獲物をなぶるようにエヴァンジェリンが僅かに魔力を放出して、横島に問いかけようとしたその時、
彼のすぐそばの茂みから何かが勢いよく飛び出してきた。


「何をしとるか、あんたはぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」


「ぶべらっ！」


飛び出した勢いをそのままに、猛烈なとび蹴りが横島に向かって放たれる。
その場にいた者が思わず拍手をしてしまいそうなほど、そのとび蹴りは見事に横島の顔面を捕らえていた。
空中で華麗にトリプルアクセルを決めつつ、重力に従い地面に向かって顔面から着地を決める。
ツッコミに対する反応としては見事な技術点と芸術点だった。


「なにしやがんだこら！危うく首から上が吹っ飛ぶところだったじゃねーか！」


横島が普通に考えればありえないほど元気に起き上がり、とび蹴りを食らわしたタマモに抗議の声をあげた。


「やれるもんならやってみなさいよ！・・・・・あんたねぇ、朝から私達が何のために苦労してたか忘れたわけじゃあないでしょうね」


こめかみに青筋を立てつつ、犬歯をむき出しにしてタマモが横島に詰め寄ってくる。
その様子にビビリながらもなんとか横島は弱弱しく反論を返した。


「だ、だってしゃーないやんかー。不可抗力ってやつや」


蹴られた頬を押さえながら、涙目でいまだに目を覚まさない刹那という少女に視線を送る。
横島の視線の先で、大量の出血跡が残っている場所に、横たわる彼女の姿を見つけ、いろいろ察したのだろう、タマモが深いため息をついた。


「はぁ、なるほどね、まぁこの際しょうがないか。でも美神さんに怒られるのはあんた一人でやってよね。私は関係ないから」


「いっ、そ、そりゃねーだろ。ちっとくらいは庇ってくれてもいいじゃねーか。報酬減っちまったら美神さんになにされるか」


その未来を、想像力豊かな横島の脳内が、高画質で再生してくれた。背中に氷柱を入れられたかのような悪寒が走る。
映画にすれば確実にＲ指定の残虐ファイトだ。いや、一方的な殺戮なので、戦いですらない。
何しろ前金だけでも目玉が飛び出るほどの高額な報酬を貰っているはずだ。当然損失額も横島の想像のはるか上をいく。
いったい自分の給料何か月分なのだろうか？考えたくない・・・・・・・・・。


「まぁ、あんたの言う通り、仕方がなかったのも事実だし、美神さんもそこまで怒らないんじゃない？」


「お前は、あの人との付き合いがまだ浅いから、そんなのんきな事が言えるんや、
こと金が関係している時の美神さんの恐ろしさがまったくわかっとらん」


確かに美神にも意外に優しい所はあるのだが、今回は額が額だ。横島の言い訳が通じるかどうか知れたものではない。
タマモは必要以上に自分を庇ってはくれないだろうし、シロは純粋に役に立たない。
ここは、やっぱり最後に残った砦である、おキヌちゃんの背後に全力で隠れつつ、全身全霊で土下座するしかないかもしれない。
横島の土下座が、どれほどの効果があるかといえば、すずめの涙程度だろうが・・・・・やらないよりはましだ。

ちなみに、ほとぼりが冷めるまで逃亡生活を送るというのも考えたが、即座に却下した。
何処に逃げようと美神の手からは決して逃れられないだろう。間違いなく見つかる。
余計な事をして、怒りに油を注いでしまえば、本当に命の危機だ。最初から素直に謝ったほうが何倍も生還の確率は高いだろう。
とにかく言えるのは、これ以上自分達の情報を、明日菜達に渡してはいけないという事だ。
なんとかしてこの場を離れて、ジークに合流し、彼に泣きついて今回の事をなかった事にしてしまえば・・・。


「あの・・・・・えっと、その人はいったい・・・・・」


ぶつぶつと、今後の対策を考えていた横島に、ネギが遠慮がちに声を掛けてきた。
横島に続き突然現れた、タマモの事が気になるのだろう。ちらちらと視線を送っている。


「あー・・・・・こいつは俺の仲間で・・・」


「ストップ、そこまでよ」


一応差し障りのない程度に、タマモの事を紹介しようとした横島をタマモが制止した。


「悪いけど、あんた達にこれ以上話す事はないわ。こいつが勝手に飛び出したせいで、
仕方なく回収しに来たけど、本当なら姿を見せるつもりもなかったしね」


背中越しに親指で横島を指しながら、タマモはきっぱりと断言した。
ここに来る前、ジークに言い聞かされていたのだろう。迷いを一切見せていない。
そして横島の襟首を掴み、遠慮のない力で引きずっていく。


「お、おい、もうちっと優しくしてくれ！首が絞まってるっての！」


「だったら自分で歩きなさいよ」


「後ろ向きで引っ張られてるから、うまく立てんのじゃー！」


ぎゃーぎゃーと騒がしくしながらこの場を離れようとしていた二人を、エヴァンジェリンが慌てて呼び止める。
場の空気に流されて、何も言い出せなかったが、このまま二人を返すわけにはいかないのだろう。


「ちょっと待て、何をいきなり帰ろうとしている」


その言葉を聞いて、タマモが面倒そうに振り返った。


「なによ」


「何じゃない。貴様らいったい何者なんだ？突然現れて、何の説明もなしに帰るつもりか？」


「だから言ってるでしょ、これ以上は話せないって。こっちにも都合があるの」


それだけを言い終えて、タマモは横島を引っ張っていく作業に戻った。


「だからいったん手を離せー！」


再び首を絞められながら、横島は苦しそうに文句を言った。もっともタマモはあっさりその抗議の声を無視していたが。


「ちっ、逃がすか。茶々丸！」


「了解」


エヴァンジェリンの声が聞こえると同時に、茶々丸が横島達の進路をふさいだ。機械仕掛けの瞳がどことなく、鈍い光を放っている。
一瞬にして辺りに一触即発の緊迫した空気が流れる。横島とタマモは否応なくその場に立ち止まる事を余儀なくされた。


「悪いがはいそうですかと、貴様らを逃がすわけにはいかん。何しろ大停電の夜から起こっている不可解な出来事に、説明がつくかもしれんのだからな」


物理的に周囲の温度が下がっていく。よく見るまでもなく、エヴァンジェリンの周辺から物騒な気配が漂っていた。
このまま横島達が帰ろうとすれば、ひと悶着ありそうだ。タマモが横島をつかんでいた手を離し、瞳を細める。
急に支えを失ってしまったために、本日何度目かも分からない地面への接触を果たした横島も、あたふたと慌てて立ち上がった。
正直、この魔法使いの少女の物騒さは、あそこにいる魔族とどっこいどっこいだ。まともに戦えばえらい事になる。
かといって逃げるのも難しそうだ。

拘束されていた横島にはわかっている事だが、茶々丸と呼ばれている、おそらく人造人間の少女も一筋縄ではいかない。
なんとか、戦いが始まる前に、彼女達とタマモを説得しなければならない。
横島がなけなしの勇気を振り絞ろうとしたその時、別の場所から彼女達を止める声が聞こえた。


「ま、待ってよエヴァちゃん。そんな事してる場合じゃないでしょ。何かすっかり忘れてるみたいだけど、あの怪物に木乃香が捕まってるのよ！」


身振り手振りを交えながら、焦った様子で明日菜が大きな声を上げた。


「そりゃ私もこの人たちのことは気になるけどさ。でもこれ以上、木乃香を放っておけないよ。それに一応刹那さんの恩人なんだし」


ちらりと横島を一瞥し、すぐにエヴァに向き直って明日菜は彼女を説得した。


「そうですね、急いで木乃香さんを助けないと」


すかさずネギもそれに同調する。口には出していなかったが、ネギも明日菜もずっとそのことが気になって仕方がなかったのだ。
刹那の無事が確認できた以上、どれだけこの謎めいた二人連れが気になったとしても、仲間を助ける事を優先したい。


「う・・・しかしだな・・・・・ちっ、仕方ない。まずは近衛木乃香の救出が先か・・・」


二つの真摯な視線にさらされ、さすがにこれ以上の追求をあきらめたのか、エヴァがたじろいだ様子で頷いた。
到底納得しているようには見えないが、それでも優先順位ははっきりしているのだろう、
一度だけ口惜しげに横島達を睨みつけ、ネギ達と相談を開始する。


「だが、救出とはいっても簡単にはいかないぞ。何しろ奴の体内に取り込まれているのだからな。
あれをバラスのは簡単だが、さっきのような大規模な殲滅呪文を使えば、近衛木乃香まで巻き添えにしてしまう」


「どうにかして木乃香さんの位置を特定できませんか？」


「そいつは難しいんじゃねーか。いくら闇の福音とはいえ魔法も万能じゃねーし、出来る事と出来ない事があるぜ、兄貴」


「黙れ小動物。しかし確かにこの獣の言うとおりだ。あらかじめこちらで、位置を特定できる物を持たせていれば、話は別だが」


「彼女の魔力をたどるのはどうですか？」


「さっきからやってはいるが、まったくわからん。何らかの妨害が働いているのかもな、それに魔力感知はもともと大雑把なものでしかない。
それにだ、仮に位置の特定に成功したとしても、生半可な攻撃は通じないだろう。奴の再生能力は異常だ、やるなら相応の攻撃力がいる」


「でも、そんな事したら木乃香が危ないんじゃないの？」


「そうですよ、木乃香さんまで傷つけてしまったら・・・」


いつのまにか横島達をそっちのけで、ネギ達が頭を寄せ合い知恵を絞っている。
好都合ではあるのだが、別れの挨拶もなくこのまま消えるのに、少しだけためらいを覚えてしまう。


「なぁ俺達帰っちまっていいのかな？」


「なによ、むこうが無視してんだからおとなしく帰ればいいじゃない」


せっかく、揉め事を起こすこともなく穏便に済ませそうなのだ。これ幸いにと撤退してしまえばいい。


「でも、あの子らだけで、その、木乃香っていうのか、その子を助けられると思うか？」


「何が言いたいのよ」


「いや・・・・・・ジークの作戦がもし成功したら、全部うまくいくんじゃないかって・・・」


頬をかきながら、横島が気まずげな視線をタマモに向けた。ここに来る前、ジークが横島達に提示した例の作戦。
文珠を使った魔族本体と依り代の分離が、もし成功すれば、囚われている木乃香も同時に魔族から切り離せるのではないか。
少なくとも、いま明日菜たちが相談している、木乃香がいる部分を探知し、
魔法で切り離すという案より安全に人質を救出できるのではないか。
たどたどしい口調で横島は自分の考えをタマモに話していく。


「あんたねぇ。そのことはさっき結論が出たでしょう？ジーク自身が認めたじゃない、ただの思い付きだって」


「そりゃまぁ、そうなんだが・・・・・俺らが帰っちまったらその子は・・・」


タマモが腰に手を当てながら、聞き分けのない子供に言い聞かせるようにして横島を説き伏せる。
ジークが立てた作戦の成功率自体、相当低く見積もらなければならないだろうし、そもそもの根拠も当てにならないときてる。
タマモには自殺願望などない。命を掛けなければならないほど、その木乃香という少女と関わりを持っているわけではないし、
好き好んで死地に立とうとするほど、博愛精神にあふれてはいないのだ。
それは横島も同じだろう。何しろこの男は、この世で一番大事なものは、自分の命だと公言しているのだから。


「私達、その子の事、ほとんど何も知らないのよ？それに仮にやるとしても、一番危険なのは、横島、あんたじゃない」


なにしろ文珠を使えるのは横島だけなのだ。しかもその使用には、ある程度あの怪物に近づく必要がある。魔族に気付かれてしまえばアウトだし、
もし接近できたとしても、本当に文珠が効くという保証もない。一撃加えて効果がなければ、待っているのは確実な死だ。
この世界で自分以外の霊力を感じたら、デミアンは間違いなくその能力者を生かしてはおかないだろう。真っ先に殺しに来るはずだ。


「そんな事は言われんでもわかってるけどな・・・・・・・・・俺は・・・・・」


顔をうつむかせ、葛藤している横島を、しばらくの間タマモは見つめ続けた。そして、今日一番の深いため息を盛大につく。


「要するに、その子を助けたいのね。あんたは」


付き合い自体はそれほど長いとはいえないが、それでも、この分かりやすい男の考えている事は、なんとなく分かる。
どこか甘いのだ、こいつは。結局のところ、その娘を見捨てる事ができないのだろう。
かといって自分から命を掛けると言えるほど、勇気があふれているわけでもない。


（本当はこんなのは、私の役目じゃないんだけど）


横島の背中を後押しするのは、自分ではなく、美神の役目だ。
うつむいたまま動こうとしない横島を引っ張って、タマモはネギ達の方へと向かっていった。
突然自分の腕を引っ張って、ずんずんと進んでいくタマモに驚きながら、されるがままにされていた横島の耳にネギ達の声が聞こえてくる。


「やはり、やってみるしかあるまい。多少の危険に目をつぶらなければ、何も出来ん」


「でも、せめて木乃香さんが何処にいるのか位は把握しないと」


「そうだぜ、いきあたりばったりで失敗するわけにはいかねぇんだ」


「そんなものは戦いながらでも探るしかない・・・・・言いたくはないがな、時間がたつほど、あいつは」


「聞きなさい」


不意にネギたち以外の声が、その場に響いた。
事が魔法に関することなので、ほとんど口を出せずにいた明日菜が、声のした方向を振り向く。
そこには、刹那を助けてくれた男と、自分と同い年くらいの少女の姿があった。
鋭い目つきで、明日菜たちを見つめ、本当はこんな事を言いたくないといわんばかりに、不本意そうな顔をこちらに向けている。
そして、その表情のまま一方的に話を開始した。


「あんた達だけじゃ、その木乃香って子を助けるのは無理よ。分かってるでしょう？人質が傷つくのを恐れて、ちまちま攻撃しても埒が明かないって」


いきなり会話に割り込んできた上に、そんなことを言われれば、当然反発する人間がここにはいる。


「余計なお世話だ。関係ないものが口を挟むな」


「確かに関係はないわね。でも、それでもこいつはその子を助けるつもりみたいよ」


ぐいと横島の腕を引っ張り明日菜たちの前に出す。


「何？」


「いいから黙って聞きなさい。詳しくは説明しないけど、私達はあの怪物を倒す手段を持ってるし、その子を助ける事もできる。
木乃香って子の無事を願うなら、私がこれから言う作戦に協力して頂戴」


タマモがまったくの無表情で、立て続けに言葉を並べていった。協力を請うているにも関わらず、愛想の一つも見せてはいない。
それも当然かと横島も思う。タマモは最初からジークの作戦には乗り気でなかったし、それは今も変わらない。横島に付き合ってくれているだけなのだ。
だがそんなことより聞き捨てならない事を口にしなかっただろうか？


「お、おい。作戦に協力しろって、この子らも巻き込むんか？俺らの事は・・・」


「分かってるわよ。私達の事情を話す気はないわ」


その心配は当然理解していると、タマモが横島に向けて一度頷く。


「ちっ、何を言うかと思えば。・・・ろくに自分達の素性も明かす気がない輩を信用しろというのか？」


「無理に信じる必要はない。あなた達も私達を利用すればいい」


「だから！利用するにも、貴様らの事が何一つ分からんのでは、無理だと言ってるんだ！」


「わかった。最低限のことだけ言うわ」


相手の剣幕を受け流すように、タマモは冷静な声で説明を続ける。


「あのデミアンって奴を倒すには、本体をたたく必要がある。
今見えているのはあいつが操っている死肉みたいなもので、どれだけ攻撃しても意味がないのよ。
だからまずはあいつの本体を表に引きずり出さなきゃならないわ。それはこいつの力があればなんとかなる。
そして、その過程で木乃香って子も怪物から切り離されるはずだから、
あなた達はその瞬間に備えて欲しい。空中で飛び出してきたら、誰かが受け止めないといけないから」


本当に最低限の事を早口で説明していく。なぜデミアンの正体を知っているのか、本体を引きずり出す具体的な方法など一切説明していない。
もちろんそれらを話すわけにはいかないのだが、そんな説明で一方的に協力させようとしても、怒らせるだけなのではないかと、横島に一抹の不安がよぎる。
案の定その説明を聞いたほとんどの人間が、渋い顔を見せた。黙って聞いてみればあまりに都合のいい話だ、疑いを持たないわけがない。


「あの・・・ちょっといいですか？」


「なに？」


「その本体を引きずり出すってどうやって？」


「答えられない」


「そもそもあのデミアンって怪物に、本体があるってのを何であんたが知ってんだ？」


「それも答えられないわ」


遠慮がちに質問してきたネギと、その肩に乗っているカモの疑問をきっぱりと却下して、タマモは続きを話し始めた。


「でも問題がないわけでもない。ある程度の距離までこいつをデミアン近くに連れて行かなければならないの。それをあいつが黙ってみているとも思えない」


この作戦の一番のネックは間違いなくそこだろう。一応”隠”の文珠を使えば、なんとかなるかもしれないが、今回の標的は湖の中にいるのだ。
そこまで歩いていくわけにはいかないし、タマモに頼んで空から行くという案もあるにはあるが、ちょっとした事情でそれが出来ない。
一度”隠”れてしまうと横島を掴んでいる感触すら失われてしまうのだ。互いが互いの居場所を見失ってしまうので、綿密な連携が取れなくなる。
そして一番の問題は、文珠の力で”隠”れても何故か水や鏡には姿が映ってしまうという事だ。横島自身もその事に気が付いたのは結構最近だったりする。


「つまり、この人をあの怪物にばれないように近づけさせればいいってこと？」


なんとか話しについていこうとして、明日菜が難しい顔でうんうんと唸っている。


「確かにあれだけの巨体なら、うまく死角をついてやれば、接近できるかも知れねぇが」


小動物であるにもかかわらず、こちらも明日菜と似たような顔で、うまく表情を作っている。


「でも、それなら囮が必要なんじゃないかな？湖の上じゃ隠れる事もできないし、近づくのが一人だけだと目立ってしょうがないよ」


大きな杖を握り締めながら、ネギが意見を出していく。
いつのまにか、すっかりタマモが話していることを前提にして、作戦会議を進めている。
なんというか順応能力が高い子供達だ。こんなにあっさり信じられてしまうとこっちとしても釈然としないものがあるのだが。
横島が苦笑しながらタマモと顔を見合わせた。


「ちょ、ちょっと待て、お前ら。何故いきなりこいつらの言っている事を信用しているんだ？」


この中で一番横島達を疑っているだろうエヴァンジェリンが、慌てて仲間達に警告を発する。


「だって、考えてみたら、この人たちが私達をだます理由が思いつかないし・・・・・」


「まぁ確かに素性を話さないのは気になるけど、それはこっちもお互い様だしなぁ・・・」


「それに、刹那さんを助けてくれた恩人ですし、一刻も早く木乃香さんを助けるためにも、やれる事をやらないと・・・」


二人と一匹が互いに頷きあって、目的を一つにする。何処からか、一人はみんなのために、みんなは一人のために、と聞こえてきそうだ。


「お、おまえら・・・」


いつのまにか少数意見の側に立たされたエヴァが力なく呟いた。いつまでも疑り深く警戒している自分が馬鹿らしく思えてくる。


「えぇい、わかった、わかった。私も協力すればいいのだろう！？協力してやるとも！」


今でも、この怪しい二人を信用しているわけではないが、ネギ達の言う事にも一理ある。
年長者である自分がしっかりと警戒していればなんとかなると、エヴァはやけくそ気味に自分を納得させた。


「苦労してんだな・・・エヴァちゃんて言うんか？」


「同情するな！それと、なれなれしいぞ貴様っ！」


なんとなく親近感を感じた横島が、生暖かい視線をエヴァへと向けたのだった。




おまけ




「そういや、ネギっつたっけ、おまえ。片腕が石ってのは、あれか？変わった体質かなんかか？」


「んなわけあるか！ってそうだ兄貴。石化の魔法も早いとこなんとかしねーと」


「あん、それ魔法でそうなったんか？だったら、ほれ」


「あっ、すごい！治ってる」


「んじゃ、とっとと行くかー。なんか知らんが、あのエヴァって子、すげーおっかねーし」






◇◆◇






夜空を照らす月を眺めながら、デミアンは湧き上がってくる笑いの衝動を抑えることができなかった。
体内を循環する霊力の脈動が、今も心地よく感じられる。
霊力が存在しないこの世界では、デミアン自身も詳しく理解できてはいない”魔力”を己の中で霊力に変換しなければならない
確かに霊力の代替品としては、かなりの物だったが、それでも、完全に自分の霊力を補完できているわけではないのだ。
簡単に言えば無駄がある。”魔力”を霊力に変換する時点で一定量の取りこぼしが発生するのだ。

そのため、燃料タンクである魔法使いの魔力は多ければ多いほどいい。上級魔族である自分の腹を満たすまでには程遠かったが、
それでも今回の獲物は特上級の大当たりだった。器自体は長い間封印されていた事も影響してか、魔力自体は大して残っていなかったが、
それでも、自分の霊力で肉体を再生しきってしまえば、相応の魔力を取り込めるだろう。
今は都合のいい”予備タンク”もある事だし、このまま、もう少しの間待っているだけで自分は完全に復活を果たす事ができる。

そうなったらまずは何をしようか？デミアンは頭の中で少し先の未来を夢想する。
何しろ今までは蝉のように暗い地中で、己の霊力を温存する生活を強いられていたのだ。
待望の自由をこの手にした今、少しくらいの無茶は許されるだろう。
そうだ、とりあえず京都の町を廃墟にしてしまおう。そこに存在する人間をおもうさま蹂躙し、阿鼻叫喚の地獄絵図を現実にしてしまおう。
どのみちこの世界では、自分を傷つける可能性を持つ存在はいないのだ、なぜなら霊力を持っている者が一人もいないのだから。
頭の中で、か弱い虫けら共が、哀れな悲鳴を上げて逃げ惑う姿を想像し、デミアンは一人満足げに口元を吊り上げた。

その時、視界の隅に動くものを見つけた。顔を動かし見てみると、
先ほど少しだけ遊んであげた吸血鬼の娘が、一人ゆっくりとデミアンの眼前に浮かび上がってくる。
どうでもいい事なので、すっかり忘れていたのだが、そういえば、この娘とは遊ぶ約束をしていたのだった。
ただの吸血鬼にしては御大層な力を持っているようで、調子に乗ってデミアンの体をバラバラにしてくれたのだ。
もっとも、あれはこちらの茶目っ気で、わざと抵抗しなかったからなのだが・・・・・。


「あら、もうさっきの娘と、お別れは済んだの？それなら約束通り遊んであげてもいいのだけど・・・」


うつむき加減でこちらを睨みつけてくる吸血鬼の娘を、なぶるように見つめる。この様子ではさっき自分が叩き落した娘は苦しんで死んだのだろう。
特に手加減したわけでもないので、即死していなかっただけ運がよかったのだろうが、その分苦痛は長引いたのかもしれない。
心地よい敵意が、デミアンの体に注がれていった。


「なによ、返事くらいしたら？それとも、すぐに始めるつもり？せっかくの情事なのだし、
じっくりと愛撫から始めてほしいものだけど。せっかちなのは嫌われるわよ？」


わざとらしく、くねくねと体を動かしながら、挑発するように言葉を口にする。
しかしそれでも彼女は一向に返事を返さない。ただ暗い瞳でこちらを眺めてくるだけだ。
さすがに、違和感を感じて、いぶかしげな視線を目の前の相手におくる。
その後もいろいろな言葉でさまざまな挑発を繰り返したのだが、一向にまともな反応を返さない。
さっきまでとは、まるで別人のようだった。


「あのねぇ、私も暇じゃないから・・・・・いえ、今は結構暇なんだけど・・・そういう事じゃないのよっ！
とにかく、やる気がないなら帰ってくれないかしら、目の前に辛気臭いのがいると、せっかくのハッピーな気持ちが沈んでいっちゃうのよね」


これから自分が行うはずの殺戮を想像して、ほっこりと胸と股間を熱くしていたというのに、
こんな不景気な空気をばら撒かれてはたまったものではない。
いろんな意味で消ちんしてしまう。しかし・・・・・それでも返事を返さない。

いい加減イラついたデミアンは、眦を吊り上げ、警告なしで攻撃を開始した。
両腕の触手から、凄まじい威力の霊波砲が放たれた。月明かり程度の光源しかない山間の景色が昼間のように照らされる。
垂直に走った稲光のごとく、その攻撃は尋常ではない速度で標的を滅ぼさんと、直進していった。
吸血鬼の娘が慌てて回避行動をとるべく動き始める。
きっぱりと遅すぎる動きだったが、どのみち最初の一撃を当てるつもりはなかったので、霊波砲は彼女のすぐ脇を高速で通り抜けていくだけだった。

デミアンとしても、遊び相手をいきなり失ってしまうのは、少し残念なのだ。
いかに強力な力を持っても、その力をふるう相手がいなければ、面白みがない。
その点この吸血鬼の娘は、合格だ。霊力がないので、闘争の相手としては不十分だったが、遊びの相手くらいは務まるだろう。
出来るだけ抵抗してくれればその分楽しめる。警告は今の一撃で十分だろう。

これからどんな反撃を行うのか楽しみだと、デミアンは舌なめずりをして待っていた・・・・・・のだが。
肝心の遊び相手は、今の一撃に肝を冷やしたのか、先程より遠く距離をとって、こちらを観察してくるだけだった
たかだか山を削ったくらいで、何を情けない事をしているのか。本当にさっきとは別人のように臆病だ。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・別人？
何かがデミアンの心に引っかかる。姿かたちは先程の吸血鬼とまったく同じなのだが、何かがおかしい。
どちらかといえば、好戦的な相手で、こちらの悪ふざけにもツッコミを入れてくるタイプだったはずだ。
それが、一度姿を消して、再び現れたこの娘は、お世辞にも戦いを楽しむタイプとはいえない。
それに・・・・・そういえば、さっきから一度も喋っていないのじゃないだろうか？


「・・・・・・・・・なるほどね。どういうつもりか知らないけど、あなた・・・・・ってそこよ！！」


会話をするつもりで言葉を発しつつ、周囲の気配を探っていたデミアンが、
吸血鬼とは反対側の湖を、滑るようにして、高速で接近してくる影を見つけた。
その影に向かって霊波砲を放つ。湖全体が振動を起こしたような轟音とともに、デミアン本体よりも大きな水柱があがる。
実際に地盤にも影響を及ぼしたのか、僅かの間地面がぐらぐらと揺れていたような気さえした。
着弾した箇所の水を完全に蒸発させ、しばらくの間、スコールを降らせる。文字通りの局地的な災害だった。


「なーにかおかしいと思ったら、あんた偽者ね？そういえば、さっき殺した子の他にも、うろちょろと誰かがいたみたいだけど、
その子のうちの一人でしょう？
まったく、あの吸血鬼の子は小細工が苦手なタイプかと思ったけど、意外に仕掛けてくるわね。でも残念。
私って力押しも得意だけど、別にこういう駆け引きが苦手って訳でもないのよ。
今の攻撃で本命も蒸発しちゃっただろうし、別人なら、あなたに用はないわ
私って優しいから、・・・・・・苦しまずに殺してあげる」






　　　　　　　　　　　　　　　　　　「いいや、死ぬのは貴様だ」






手品師のトリックを見破って、得意げに自慢する子供のように、はしゃいだ声を発したデミアンの足元で、絶対零度の声が響く。
その巨大すぎる姿と比例して、相応の大きさを持つ影の中から、ずるりと、小さな人影が這い出してくる。
そしてその傍らには、半分泣き出しそうな顔をした、貧相な姿の横島がいた。
エヴァにとっては、なんと言う事もない影を使った転移魔法。それを使って一気に標的へと接近したのだった。
転移前から、準備していた二つの文珠に霊力をこめる。そしてありったけの願いと共に、巨木のように大きな怪物の足元で、文珠の力を解放した。




”分””離”




横島の霊力を受けて膨大な光が湖を照らし出す。
文珠から放たれた緑色の光が照らし出すその光景は、まるで妖精が踊る幻想の世界を演出するように美しく光り輝いていた。
同時に不気味な怪物、デミアンの体がビクリと震える。
完全に硬直し、その動きの一切を停止して、次の瞬間にはその醜い口元から、禍々しく紅い光を放つ小さな水晶玉が飛び出してきた。


「あれ？」


間抜けな声が聞こえる。空中に投げ出されキラキラと光り輝くその姿は、月明かりを反射して夜空の中で盛大に目立っていた。


「タマモ！！」


「・・・大声出さなくても大丈夫よ」


先ほどから一切の言葉を話さずに、空中にたたずんでいたエヴァの姿が、別の存在へと変わる。
そこには、大きな杖にまたがるネギと、その背につかまって、顔色を青くしているタマモの姿があった。
彼女の瞳が一瞬緋色に変化する。そして次の瞬間には、空中をくるくると回転しながら落下していたデミアンの本体が猛烈な炎に包まれていた。
その様子を最後まで見届け、腕に装着した霊力探知機に視線を送る。そして膨大な霊力反応が消えたのを確認すると、タマモはようやく緊張を解いた。


「あぁ・・・・・・・・・・・・・・・しんどい」


がっくりと肩を落とし、器用に杖の上で膝を抱える。正直、自分達に向かって霊波砲が放たれたときには、死を覚悟した。
幻術を使ってエヴァに変装したまではよかったものの、声を出せば別人だと気付かれてしまう可能性が高い。
声色はなんとかなっても、性格まではコピーできないからだ。実はタマモは演技がそれほど得意ではないのだ。
昔一度美神親子にあっさりと見破られた事がある。・・・その時はおキヌちゃんに化けたんだっけ。


「た・・・・おし・・・たんですか？」


震える声で、前に座っているネギが声を掛けてきた。タマモ同様生きた心地がしなかっただろう。何しろあの威力を一番近くで見ているのだ。
いまでも、ほんのすぐ傍を通っていった光を思い出すだけで、身がすくむ。大気自体が怒りを表したかのようにびりびりと震えていったのだ。
霊力をまったく持たないネギにしてみれば、威力もさることながら、その異常性に文字通り魂を握りつぶされるほどの悪寒が走ったはずだ。


「えぇ、ケリはついたわ・・・一応ね」


しばらくの間、動く事ができずに、タマモとネギの二人はその場に居続けていた。
しかし、いつまでもそうしている訳にもいかない。
声が震えないように気をつけて、なんとか言葉を搾り出したタマモが、今も森で待っている明日菜の元に向かうように指示をだす。
その言葉を聞いて、ネギは素直に高度を下げていった。
心配そうにこちらをうかがっている明日菜の姿が、次第にはっきりと見えてくる。
再び転移魔法を使ったのだろう、そこにはすでに横島達の姿もあった。


「おかえり」


「ただいま」


言葉少なにお互いの無事を確認し、安堵の息をついた。横島自身も緊張が完全には解けていないのかもしれない、この男にしては驚くほど静かだった。
そして、すぐさま違和感に気がつく。自分達と同じく仲間と無事を喜び合っていいはずのネギ達の様子が、何かおかしい。
気になって、その事を横島に尋ねると。


「木乃香ちゃんが見つからないんだ」


声を低くして、横島がタマモにそう答えた。
綺麗な形の眉を寄せて、どういうことかと質問する。


「わかんねぇ。分離の文珠は確かに成功したんだ・・・そう思うんだが・・・・・・
つーか本体が出てきたのに、ただ巻き込まれただけの木乃香ちゃんが出てこないってのは・・・」


横島自身も分からないのか首を捻っている。
一応、水中に投げ出された可能性も含めて、エヴァと一緒に周囲を探索したらしい。
文珠を使用してまで、調べたらしいのだが、彼女の姿は見つからなかったそうだ。
少し離れた場所で、ネギに、木乃香の姿を見ていないかと尋ねる明日菜の声が聞こえた。

確かにあの瞬間空中にいた自分達が、一番彼女を見ている可能性が高い。
にもかかわらず、まったくそれらしい姿が怪物から出てきた所を見ていないのだが。
ネギもそうなのだろう。明日菜の問いかけに弱弱しく首を振っている。
その姿を眺めながら、もう一度湖に視線を移した所で、急に首筋に氷を押し当てられたかのような寒気が走った。
最悪の想像が頭をよぎる。本体が死んでも、いまだ健在の化け物の姿がタマモの瞳に映っている。


「もしかしたら・・・・・いえ、まさか、そんな・・・・・」


「お、おい、どうした、タマモ？」


大きな瞳を目いっぱい広げ、口元を震えさせているタマモに横島が尋ねた。


「横島、分離は確かに成功したのね？」


怖いくらいに真剣な声でタマモが横島に確認する。


「あ、ああ。・・・手応えはバッチリだった。実際本体も出てきてたし・・・」


その言葉を聞いてタマモが黙り込む。顎に手を置いて何かをじっと考えているようだ。


「おい、タマモ、いったいなんだってんだ？なんか思いついたのか？」


そんなタマモの様子に不安を覚えたのか、横島らしからぬ表情を見せている。
何度かタマモに問いかけ、それでも彼女は答えない。
しかたがないので、しばらくの間おとなしく黙っていた横島に、やがてタマモがゆっくりと重い口を開いた。


「・・・・・木乃香ちゃんは戻らないかもしれない」


表情を暗くして、タマモがうつむく。


「・・・・・何だって？」


聞こえてはいたのだが、その言葉があまりに不吉だったので、聞き間違いかと、横島がタマモにもう一度、確認するように尋ねた。


「・・・・・だから、彼女はもう戻ってこないかもしれないって言ったの・・・」


「どういうことですか？」


突然聞こえてきたその声に、慌てて横島とタマモが声の聞こえた方向を振り向く。
そこには、いつの間に現れたのか、横島達のすぐ近くにいる明日菜の姿があった。
木乃香を見ていないか、横島達にも確認に来たのだろう。
顔面を蒼白にして、タマモを見ている。


「・・・・・どういうことですか？・・・・・もう木乃香が戻ってこないって・・・」


タマモが思わず舌をうつ。話に集中していたせいで明日菜の接近に気がつかなかったのだ。


「・・・それは・・・・・・」


「答えてください！！」


血の気が引いたまま幽鬼のようにタマモを睨みつけてくる。嘘やごまかしは許さない、その瞳は無言でそう告げている様だった。
タマモはしばらくその瞳を見つめ、やがて、根負けしたように、途切れがちに説明を開始した。


「さっきも言ったけど、こいつの力はあの怪物から本体を分離させる事ができるの。それは本体に限った事じゃなくて、
怪物に囚われた木乃香ちゃんにもいえる話で、予定ではどちらもうまくいくはずだったのよ・・・だけど直接怪物を操っていた本体は出てきたのに、
巻き込まれただけの木乃香ちゃんは出てこなかった。そこで私は一つの仮説を立てた。出てこなかったんじゃない、初めからいなかったんじゃないかって」


「い・・・いなかった・・・？」


「詳しい説明は省くけど、あの怪物が木乃香ちゃんをさらったのは、彼女が凄い魔力を持っていたから。
奴にはそれが必要で、そのために彼女を吸収した。
・・・・・いい？吸収したの。人質として使うなら、そのまま捕らえていればいい。何も体内に彼女を入れる必要はないわ。
でも実際は木乃香ちゃんを体内に取り込んでしまった。それはおそらくその方が彼女の魔力を吸収するのに都合がよかったから。
そしてこいつの力が効いているはずなのに、彼女が出てこなかったのは・・・・・・・・・・・・・・奴が・・・彼女を・・・」


「やめて！！！」


明日菜が大声でタマモの説明を遮り、耳をふさいで、その場にしゃがみこむ。
力を入れすぎて両手が白くなるほど、かたくなに耳を閉じていた。もうこれ以上は聞きたくないと全身で表している。


「おい・・・・・今の話は本当なのか？」


明日菜の様子がおかしかったので、見に来ていたのだろう。タマモが視線を向けるとエヴァやネギが不安げに尋ねてきた。


「こんな事で嘘なんていわないわ。こっちも聞くけど、誰も木乃香ちゃんを見てないのね？」


確認するようにタマモがネギたちに質問を返す。
・・・・・・・誰もが力なく首を振るだけだった


「そう」


それだけを呟いてタマモも口を閉ざした。
重い沈黙が流れる。横島は呆然として、うずくまったまま動こうとしない明日菜を見ていた。
・・・・・実際、思っても見なかった結末だった。文珠がうまく発動した瞬間は、作戦の成功を微塵も疑っていなかったのだ。
デミアンは倒され、木乃香も無事に助け出される。あの刀使いの少女もなんとか助ける事ができたし、このままめでたしめでたしで終わるはずだと。
しかし現実に訪れた結果は全然めでたいものではなかった。怪物は倒されても肝心の少女の命は守られなかった。






・・・・・・・・・・・・・・・死が・・・・・非情である事を、横島は知っている。





一度経験した。





死が非常で容赦もなく、こちらの感情などあざ笑うように唐突に訪れる事を、横島はここにいる誰よりも理解している。
だからこそ嫌だったのだ。どうしても、見過ごす事ができなかった。あの刹那という少女が、怪物に吹き飛ばされた時、
心臓が凍りつく感じがした。鼓動は止まり、自分自身も死んでしまったのではないかと思えるほど、頭の中が真っ白になった。
絶対に救わなければならない。大して知りもしない他人事？・・・しったことか。
感情が肉体を支配して、足が勝手に動き出す。何故そんなことが起こったのか、理解したのは走り始めてからだった。
あの時、心の中を占めていた感情はたった一つだけだった。


・・・・・結局・・・自分は・・・・・・・・・・・・・。


どうする事もできなくなって、やけくそ気味に、湖の怪物を睨みつける。
本体はとっくに死んでいて、消えてなくなってもいいはずなのに、いまだにその巨体を水に浸している。


（くそいまいましい、何だって、てめぇの方が生きてるみたいに突っ立ってやがんだ）


木乃香ちゃんは居なくなってしまったというのに。歯がゆい思いをしながら、鋭い目つきで怪物、デミアンを睨みつけていたその時、
何故か、横島の頭の中でジークとの会話が思い起こされた。


（ああ、知っている。私と横島君は奴と一度戦ったことがある。だから、その能力もある程度理解しているし、弱点も把握している）


何でこんなことを思い出す？


（覚えてないのか？君と初めて出会ったときのことだ。妙神山で美神令子を襲った刺客がいただろう？）


・・・・・いったいなんで。


（あのガキなら美神さんにしばかれて、死んじまったじゃねーか）




・・・・・まて



（死んだ？）


急激に体温が低くなっていくような、錯覚を覚えた。何か大事な事を自分は忘れてしまっている気がする。


（なんだ？何を忘れてんだ？・・・・くそ、思い出せん。ちきしょう、このポンコツ頭め。
あのガキが美神さんに倒されたからって、それがなんだって・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・これか？）


慌てて怪物の姿をつぶさに観察する。
最初からまったく変わってない。違うのは本体を失ってこれ以上動く事がないということくらいだ。


（いや待て、落ち着け。仮に俺が思う通りなんだとしても、だからってどうすりゃいいんだ？）


自分には出来る事と出来ない事がある。しかも、どちらかといえば、できない事のほうが多いくらいだ。
どれだけなんとかしたいと願っても、絶対的な現実に抗う術を横島は持っていない。


・・・・・だが。


うつむいて拳を握り締めた横島の耳に、かすれてほとんど聞くことの出来ない、小さな、今にも消えてしまいそうな儚い声が聞こえた。



「・・・・・たすけて」



・・・・・・・・ああ・・・・・・・・・・聞いてしまった・・・・・・・・・・・・・・・。



現実を否定し、それでも何とかしたいと、誰かに助けを求める声だ。
自分の力が及ばないから、泣きたくなるほど情けない気持ちになって、でも、それでも、こんな現実は認められないと、
心の奥底、魂の深くまで、自分自身を投げ出すような、そんな、命そのものの声だ。


一度だけ、きつく、きつく、目を閉じる。


本当は方法はあるのだ。


反則じみた、切り札ともいえないような、やけくその一手が。


ジークは今回の作戦を話すとき、賭け事の例えを言っていた。ルールも曖昧で、倍率も知らされない、誰もが避けるだろう賭けだと。
思わず笑ってしまう。これから横島がしようとする事は、そんな生易しいものではない。
ルールや倍率など初めから存在しない。賭ける物が命というのは同じだが、結果がどう転ぼうと同じ事でしかない。
そう、成功も失敗も同じなのだ。自分にとっては。しかし、ひょっとしたら、木乃香や明日菜にとっては違うかもしれない。



だから、これからそれをするのは、彼女達にそうするだけの価値があると、自分自身で思ったからだ。



声を殺して泣きながら、今もまだ、うずくまったままの明日菜を見る。
大声で泣いてしまえば、木乃香が居ないという現実を認めてしまいそうで、必死になって我慢しているのだろう。
横島はそんな彼女の前まで来ると、ゆっくり膝を曲げて、明日菜の視点に顔を合わせた。




「名前、教えてくれないかな」




横島らしからぬ、ひどく優しい声だった。
明日菜が涙で濡れた瞳を横島に向ける。
急に名前を尋ねられて、戸惑いもあったはずだ。
それでも彼女がその問いかけに素直に答えたのは、涙でぼやけてよく見えないその顔が、とても優しかったから・・・・・。



「・・・・・あ・・・すな。神楽坂明日菜です」



本当はとっくに知っていた。京都に来る前から、ジークに名前を聞いていたし、今日は朝から隠れてつけまわしていたのだ。
だから、これは儀式のようなものだった。横島が覚悟を決めるための、独りよがりの勝手な儀式だ。
目を閉じて俯きながら、一度だけその名前を反芻する。



かぐらざかあすな



そして、今までの暗い雰囲気を全て吹き飛ばすような、明るい笑顔を彼女に向けて、その男はこう言った。





「俺の名前は、横島忠夫。・・・・・明日菜ちゃん、君の友達は、俺が助ける」

あれはいつの頃だったろうか・・・・・。

美神の命令で、妙神山へ、使いに行ったことがあった。
緊急性のあるものではなく、美神自身が忘れていたほど、
用件自体が、大したものではなかったのもあって、横島に白羽の矢が立った。
当時抱えていた仕事が、一段落した後、顔を見せるついでに行って来て欲しいと頼まれたのだ。
そう言われれば、横島に断る理由はない。

あの一件以来、会ってなかった、パピリオの顔も見ておきたかったし、何よりあそこには小竜姫が居る。
たどり着くまでの道が険しいので、自ら進んで行きたい場所ではないのだが、用事があるならばちょうどいいと、快く引き受けたのだ。
今思えば、あの時美神は、気を使ってくれたのかもしれない。
一緒に行くと駄々をこねたシロに仕事を押し付けて、横島一人を使いにやった。
妙神山まではかなりの距離がある。
交通機関を利用し、険しい山道に息を切らせながら、やっとの思いでたどり着いた横島を、小竜姫達は歓迎してくれた。
ひとしきり再会を喜び合ってから、とりあえず美神の用事を済ませた後、
互いの近況や、思い出話に花を咲かせて、楽しい時間をすごした。


たしか、その時だった気がする。


いまでも、何故そんな話になったのか、いまいち思い出せない。
たまたま、普段は引きこもっている、ゲームマニアの猿神がその場に現れたからなのか、妙神山が人間の修行場であるためか、
単に当時の話題が場に出ていたからだったのか。とにかく言えるのは、
いつのまにか話題が、横島の霊能力についてに移っていたのだった。


霊基構造という言葉がある。


大雑把に言ってしまえば、個人個人が持つ、魂の設計図のようなもので、人によってまったく違った作りをしている。
それは、指紋や網膜認証などより、はるかに正確な、個人の特定を可能にする。
例えば、ＳＦ世界のように、横島のクローン人間が生まれたとしても、霊基構造はまったく違ったものになる。
所々似ている部分があったとしても、全体を俯瞰すれば、やはり違ってしまうのだ。


そしてそれが、目に見える形で表れるのが、霊能力だろう。
普段人は、魂の力など意識しないしできないが、特殊な才能を持った一部の人間は、それを可能にする。
大抵は、生まれや体質で、ある程度、使える力の系統は、決まるものなのだが、
中には、世界で数人しか使い手がいないレベルの、レアリティを持つ能力者も存在する。
そういった人間が、どのようにして生まれるのか、今現在も、明確な解答を知るものはいないらしい。
だが、一つだけ確実なのは、その能力が、霊基構造に、しっかりと書き込まれているものだという事。
発現するプロセスを正確には理解できなくとも、魂に刻まれた設計図が、
確かに存在しているという事は、はっきりしている。
逆に言えば、一度発現してしまえば、それはどんな形であれ、その人間の一部であるという事だ。



それが、他人の魂を取り込んだ末の、歪にゆがんで生まれた結果なのだとしても・・・・・。



◇◆◇



「俺の名前は、横島忠夫・・・・・明日菜ちゃん、君の友達は、俺が助ける」


横島は、泣いている明日菜を安心させるように、優しい笑顔を向けて、そう言った。
驚いてこちらを見つめてくる明日菜の頭を、なんとなくいつもシロにやるように、
ポンポンと軽くたたいてから、ゆっくりとその場で立ち上がる。
これですっきりした。
彼女自身から名前を聞き、自らも隠していた名前を名乗った事で、見ず知らずの他人ではなくなった。
つまらないこだわりなのかもしれないが、横島にとっては必要な事だった。

視線を湖へと向ける。そこには何回見てもなれる事のない怪物、デミアンの巨体が存在している。
しばらくその巨体を見つめながら、横島はこれからするべき事を頭の中で整理していった。
先ほどの思い付きが、もし当たっているなら、
そして横島がこれからする事に成功しさえすれば、木乃香は明日菜の元に戻ってくる。
今言った言葉は、横島自身の覚悟を決めるために必要な言葉ではあったが、同時に自分を追い込むための言葉でもある。
言ってしまったからには、失敗はゆるされない。確実に成功しなければならなかった。
いつもの弱気癖が頭を掠めていく。これからする事を思えば、恐怖を覚えないわけがない。
無意識に震えそうになる体を強引に押さえて、横島は再び明日菜に向き直った。
すると、横島が振り返るのを待っていたわけではないだろうが、タマモが声を掛けてきた。


「横島、ちょっと来て」


声の調子が僅かに強張っている。
視線を厳しくさせて、タマモは明日菜達から少し離れた場所まで、横島を誘導した。
話が聞こえないようにするためだろう。頭を直接ぶつけてまでして、横島に押し殺した声で質問してくる。


「どういうつもり？」


「・・・・・・・言ったまんまだ。木乃香ちゃんを助ける。あの子のあんな姿を見て、黙ってられるか・・・」


明日菜はまだ立ち上がる事もできてはいない。感情が凍りついて、立つ事すら思いつかないのだ。
そんな彼女を仲間達が心配そうに見ている。誰も彼女に言葉をかける事ができないでいる。
横島はそんな光景を見たくはない。
本当・・・・・冗談ではない。


「そういう事を言ってるんじゃない。ごまかさないで」


語気を鋭くしてタマモは言葉を続けていく。


「あんたが何をした所で、どうしようもないでしょうが・・・・・死んだ人間は絶対に生き返らない」


本当は口に出したくないのだろう。タマモは目線を下に落として、それでもはっきりとした口調で、横島に告げた。


「そりゃ違う」


「違うって・・・・・まさか本当に生き返らせる事ができるっていうの？」


「いや、そっちじゃない。死んだ人間って方だ。木乃香ちゃんは生きてるからな」


なんでもないかのように、あまりに簡単に言い切ったせいか、その言葉が耳に入ってこなかったのかもしれない。
タマモは唖然とした表情を横島に向けた。


「は？」


彼女にしては貴重な表情だ。口元をだらしなく広げて、目を丸くしているタマモなど、めったに見られるものではない。
・・・・・いや、今夜に限って言えば、そうでもないかもしれないが。


「い、生きてるって・・・だって、あんたの”分離”は成功したんでしょう？なのに、木乃香ちゃんが出てこないのは・・・」


ついさっきの話では、というかタマモ自身の思いつきに過ぎない事ではあるが、・・・木乃香は死んでいるはずだ。
デミアンの体内で吸収されてしまったからこそ、文珠が正常に機能していたにもかかわらず、木乃香が表に出てこなかった。
最初からいない人間を分離させる事はできない。そういう結論だったはずだ。


「それなんだけどな。俺もさっきまで忘れてたんで、偉そうな事は言えんのだが、ちっとおかしいんだ」


「おかしいって・・・何が？」


「あのデカ物だよ。あいつがまだあそこで暢気に突っ立ってやがることが、すでにおかしいんだ」


湖に佇むデミアンの姿を指差しながら、横島はタマモに言った。


「ジークが言ってたろう？俺はあいつと・・・つーか、あいつじゃないデミアンと戦った事があるんだ。
そいつは、あんなでかくもなかったし、無駄にキャラが強い性格でもなかったんだけどな・・・。
気持ち悪い姿はそっくりだったし、
それとは別に本体が存在して、そいつを何とかしない限り、攻撃が効かないってのも一緒だった。」


今思い出しても、結構厄介な相手だった。
修行の成果で身につけた文珠の使い方も、あの時はほとんど分かっていなかったし、偶然に助けられた部分も大きい。
まぁ、美神も含めて、事務所の人間は、なんだかんだで悪運が強いので、なるべくしてなった結果と言えなくもないのだろうが。


「そいつは例によって美神さんにしばかれたんだが。そん時な、本体を倒したら操ってた偽もんの体も一緒に消えちまったんだ。
あんな風に無傷で残ってなんかいなかった。」


美神がデミアンを倒した瞬間を、正確に覚えているわけではなかったが、少なくともそれほど長時間、偽者の体が残っていた記憶はない。
というか、ほとんど同時に本体も偽者も消滅したはずだ。


「・・・・・なぁタマモ、あんだけ特徴が似てたのに死に際だけが別って事あるんか？
確かにあいつは美神さんが倒した奴じゃないけどさ、結局本体もちゃんといたし、そいつを倒したら、偽もんの体も動かなくなってる。
これって本当にただの偶然なんか？」


「そ、そんな事私に言われても・・・その・・・美神さんが昔倒したデミアンを知ってるのは、あんたとジークだけでしょ？
そいつの姿も知らない私じゃ、判断のつけようがないわ」


「まぁ、・・・そりゃそうか」


タマモの言っている事ももっともだ。当時の詳しい状況も知らないのに、、意見を求めたところで無理があるだろう。
後ろ頭をかきつつ、視線を空中に向ける。
タマモにも分かりやすいように、これから話すことを整理して、しっかりと説明しなければならない。
いってみれば、横島の思いつきなのだ、これは。それなりの確信があるが、願望が混じっている可能性も否定できない。


「・・・・・俺は、あのデカ物が、まだあそこに立ってるのには、ちゃんとした理由があるんだと思う」


見上げていた視線をタマモに戻し、努めて冷静さを意識して、落ち着いた口調で話し始める。
事が事だ。できれば彼女には、自分の考えをきちんと理解してもらい、その上で協力してもらいたい。


「理由って何？」


眉根を寄せ、瞳を細めて、タマモが横島に尋ねた。


「例えば・・・・・死んだはずの肉体に、別の魂が存在しているから・・・とかな」


「・・・・・それって木乃香ちゃんのことを言ってるの？」


タマモが腕を組みながら、まっすぐに横島を見つめてくる。
風もないのに髪の毛がゆれたように見えたのは、やはり気のせいなのだろうか？
タマモの正体は九尾の狐だ。
人間の姿でも、その特徴は、髪形に表れていたりするので、ひょっとしたら、自力で動かせるのかもしれないが。
そんな余計な事を考えつつも、視線だけは逸らさずに、真っ向から彼女を見返して、横島は続きを話し始めた。


「ああ、あいつの本体は、さっきタマモが燃やした赤い水晶玉で間違いない。
だったら、今いる偽もんの体が無事なのは、たぶん木乃香ちゃんがいるからだ。そいつのおかげで、あのデカ物は崩壊してないんだ」


「待ちなさい。だったらあんたの文珠が効かなかったのは何故？
木乃香ちゃんが生きているなら、文珠の力で出てこなかったのはおかしいじゃない」


組んだ腕はそのままに、鋭く横島に待ったをかけてくる。
素早く冷静に疑問点を指摘してくるあたりがタマモらしい。シロでは、こうはいかないだろう。


「そいつはたぶん・・・タマモが言っていた事が半分正解なんだと思う。
木乃香ちゃんは生きてはいても、木乃香ちゃんの形を保っていないんじゃねぇかな」


「どういうこと？」


言っている意味が分からなかったのか、それともなんとなく察してはいるのか、懐疑的な視線を横島に向けてきた。
それに怯むことなく、横島は言葉を続ける。


「文珠の認識を受け付けないほど、デミアンと一体化しちまってるんだ。
だから、”分離”が発動したとき、”木乃香ちゃん”として”デミアン”と分離できなかったんだ」


出来ればそんな事にはなっていて欲しくないのだが、状況的に見ておそらくこの考えで間違いないはずだ。
少なくともこれ以上納得のいく説明を、横島は思いつけない。


「な！・・・・・・・・・ま、ちょっと待って、なんか一気に言われてうまく理解できない。落ち着かせて頂戴」


「ああ、俺もお前の意見が聞きたい。本音を言えば、自信満々って訳でもないんだ」


なれない説明役をした事で、若干頭がゆだっている。落ち着かなければならないのは横島も同じだった。
下唇を押さえながら、タマモがなんとか気持ちを落ち着けようとしている。
無意味につま先で地面を蹴っている姿は感情の表れなのだろうか。
それでも、大した時間は掛からず心の準備を終えたのか、
うつむき気味の顔を上げたときには、すっかり普段の冷静な表情を取り戻していた。


「一応・・・あんたの言ってる事は理解できた。
明確な証拠は一切ないし、疑わしい部分がないではないけど。
でもそれを言うなら、木乃香ちゃんが、すでに死んでるって意見も、同じ事だしね。
心情的にもあんたに賛成したいって気持ちはある。でも・・・・・あんたの言う通りだとして、いったいどうする気なの？
文珠が効かないほど、一体化してるって言ってたけど、木乃香ちゃんを助ける手段があんたにあるの？」


疑わしげ・・・というよりは、こちらを心配するように目じりを下げて、タマモは横島に尋ねた。


「ああ、それについちゃ、あてがある。切り札・・・とも言えねぇくらいの馬鹿げた手だけどな・・・」


まるで苦い薬を一気に飲み干したかのように、横島が顔をしかめながらタマモに答えた。
実際、切り札や奥の手どころではないのだ。強がりもまともにいえないくらいの代物だ。


「横島・・・？」


顔色を青くして、懸命に何かに耐えている横島の様子に気がついたのだろう。
タマモが訝しげな視線を向けた。
はっとして無理やり表情を変える。
勘のいいタマモの事だ、もしこれから横島がやる事の危険性に感付かれれば、絶対にこちらを制止してくるだろう。


「いや、なんでもない。・・・で、だな。そいつをやるにはちょっと準備が要るんだ。
これ以上明日菜ちゃん、つーかあそこでこっちを睨んでるエヴァちゃんに、疑われるのも心臓に悪いし、
あの子ら連れて離れててくれないか？」


「・・・・・確かに、美神さんの事を考えれば、そうした方がいいでしょうけど、あんたなんか隠してない？」


「ふぇっふ！いや・・・そんな、ばか、おまえ、俺は、えーと、そんな事あるわけないじゃないっすか！うはははははは！」


「怪しすぎて、何とも言えないわね、そのリアクション」


挙動不審もここに極まってしまっている横島が、両手を奇妙に曲げつつ不思議な踊りをしている。
ごまかすにしても、もうちょっと何とかならなかったのだろうか？


「まぁいいけど・・・いい加減その変な踊りやめなさいよ。
なんかこっちの精神力が削られていくみたいで、地味にいらっとくるわ」


無意識に拳を固めて、重心を落としたタマモの言葉に、即座に直立不動になった横島が、イエスマムと敬礼を送る。
なんというか最近のタマモは美神に似てきた気がする。主に横島の対処という意味において。


「それじゃ、私はあの子達を見張ってるから、その準備ってやつができたら、呼んで頂戴」


本当は横島の様子が気になって仕方がないが、聞き出そうとしても無駄だろう。
馬鹿な態度はいつもの事だったが、目だけはいちいち真剣なのだ。まったくらしくもなく。
横島に隠れるようにしてため息を零したタマモが、後ろを振り返りそのまま明日菜たちの元へと歩いていく。
横島はその背中に、なんとなく声を掛けた。


「すまねぇな」


その言葉は思ったよりも小さく、彼女に聞こえることなく地面に落ちた。
明日菜たちのもとにたどり着いたタマモが、早速エヴァに絡まれている。
タマモはそれを適当に受け流しながら、一方的にこの場所から離れる事を告げて、
返事を聞くこともなく、すたすたと歩き去っていった。
その態度に腹を立てているエヴァを、ネギとカモがなんとかなだめながら、後についていく。
その後ろでは、刹那を背負った茶々丸に手を引かれて、明日菜が歩いていた。
うつ向き気味に視線を落としながら横島を振り返る。
幼子のような無防備な視線を横島に向けていた。不安なのだろう。なにせ自分の親友の命が掛かっているのだ。
助けると言った横島の言葉だけで、その不安が解消されるわけがない。
それでもそんな顔を見たくなくて、横島はなるべく彼女が安心できるように、満面の笑みで、小さく手を振った。


「大丈夫。なんとかすっからさ・・・」


森の木々に隠れて、姿が見えなくなってしまった明日菜に呟くように告げた。
誰もいなくなったその場所で、瞳を閉じ、大きく深呼吸をする。山の中だけあって、空気がとてもおいしい。
昼間からこっち、いろいろあったせいで、今更そんなことに気がついた。
森林浴などするガラではないか、苦笑を一つ零して、表情を引き締める。
いつまでも躊躇しているわけにはいかない。

さっきはあえてタマモに説明していなかったが、時間が立てばたつほど、木乃香の状態は悪くなっていく可能性がある。
元々自分の体ではないものに一体化しているのだ。魂が肉体の影響を受けるとするならば、健全な状態とはとても言えない。
次の瞬間には魂が肉体を離れていてもおかしくない。すなわち死だ。
同僚に幽体離脱が得意な娘がいるが、そんなレベルの話ではない。
木乃香の場合は戻るべき体がない状態なのだ。もしそうなったら、横島でも、どうしようもないだろう。
急ぐ必要がある。
呼吸を整え、精神を集中させ、もう一度頭の中で手順を確認してから、



横島はストックしてある文珠を六つ取り出した。



◇◆◇



今思えば、あのときの自分はあまりに浅慮だったと言わざるを得ない。考えなしで、あまりに気安く、馬鹿な行動を取っていた。
危険性を十分に説明され、絶対にやるなと言われたにもかかわらず、好奇心に負けてしまった。
禁止されればされるほど、行動を起こしたがる子供かとも思うが、
悲しい事に横島の印象を知人に尋ねれば、否定の言葉は返ってこないだろう。
自覚もしているのだ、一応は。
だが、その説明を詳しく聞いているうちに、どういうわけか、試してみたいという欲求に、歯止めが掛からなくなってしまったのだ。


美神の用事で妙神山を訪れた日の事だ。
その日は話が長引いて、いつのまにか夜になってしまい、ろくに明かりもない中、、あの道を帰る度胸はなかったので、
小竜姫に頼んで客室の一つに泊まらせてもらった。
元々、ある程度、長期間の修行が想定されている妙神山には、客室があまるほど存在する。
美神や横島が経験した修行コースは、かなり特殊な部類だし、
極短期間で終了したために、その客室を利用するのは初めてだったのだが、居心地はかなりよかった。
普段自分が住んでいるアパートとは比べるのも失礼なほどだ。室内が広すぎるせいで、落ち着かなかったのを覚えている。


その夜、少年の純粋な冒険心を満たすために、小竜姫のお部屋にお邪魔した横島は、
さっくりと彼女に殺されかけ、ほうほうのていで自分にあてがわれた部屋に戻ってきていた。
一度の失敗程度では、めげない横島だったが、何らかの対策を取られたのか、
小竜姫の部屋に近づく事すらできなくなってしまい、仕方ないので寝る事にしたのだ。
万年床に敷いた横島の布団などとは、まったく違った感触に、あっさりと眠気を刺激されるかと思ったのだが、
布団に包まっても何故か眠れない。
自分はいつのまにかここまで貧乏暮らしが染み付いてしまったのかと、若干悲しくなりながら、横島は寝返りをうち続けていた。
次第にそんな行為にも飽きてきた頃、いつのまにか、昼間に小竜姫達と話した会話の内容が、頭の中で思い出された。


それはこんな内容だった。


横島の霊能力。文珠。
汎用性が高く使い勝手もいいが、その特性のために乱発する事ができない。
その欠点すらない特殊な文珠が一つ存在するのだが、今の横島には使えなくなっている。
元々、例外中の例外だったので、話しても意味のない事だったが、
ちょうどその特殊な例外を知っていたパピリオが、その場にいた猿神にその事を説明した。
猿神はくわえていたキセルの灰を落とすと、あっさりと言った。
そんなことはないと。
猿神は霊基構造と、魂に刻まれた設計図の話を横島にした。
そして設計図に記された内容を読み取る手段と、作成方法の手順を横島に教えてくれた。最後にその危険性も。


そんな話を思い出した横島は眠る前の暇つぶしにと、心の中で誰にも聞こえない言い訳をして、なんとなくそれを試してしまった。



そして・・・・・・死にかけた。



◇◆◇



取り出した文珠のうち、二つを右手に握り締める。
最初に使用しなければならないのは、まず二つだ。握り締めた文珠に文字をこめる。
イメージが複雑になればなるほど、想定した通りの結果が得られるとは限らないのが、
文珠の厄介なところだが、一応文字は横島の願い通りに刻まれている。
右手の中で淡い光を放っているそれに視線を向ける。これは劇薬だった。あるいは単純な毒だった。
これの効果を知っている横島にはまぎれもなくそうだ。
自然とそれを持っている右手がぶるぶると震えていく。思わず視線を逸らし、投げ出してしまいたくなる。
何もしていないのに、後から後から顎を伝って脂汗が流れていく。
心臓はさっきから、冗談のように鼓動を速めている。緊張は最高潮に達して、脳が思考を捨てていた。
己の血流の速さすら感じられるように、感覚は鋭敏になっている。


（びびっちまってる・・・くそっ、怖い、恐い、コワイ、こわいっ！！）


あの時感じた恐怖が、横島に襲い掛かる。仕事が仕事だ、死ぬような目には何度もあってきた。
いや、実際死に掛けたことも一度や二度ではない。
それでも、あのときの恐怖とはまったく比べ物にならない。
隣に美神がいない。おキヌちゃんもシロもいない。タマモに頼るわけにもいかない。
全て横島一人でやらなければならない。あの恐怖に、苦痛に、絶望に、立ち向かわなければならない。
限界まで力を入れて、目蓋を閉じる。
そのまま硬直して動く事ができない横島の目蓋の奥、その暗闇の中で、明日菜の泣き顔が浮かんだ。


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


ゆっくりと、目蓋を開き、月を見上げた。本当に見たかったものは別のものだったが、この際仕方がない。
もうとっくに日は落ちてしまっていた。
頬に当たる風の感触が心地いい。固まった体をほぐすように、ぐるりと首を回し、胸の内にたまった重い空気を一気に吐き出す。
そして、湖にいる怪物に視線をやって、気合を入れる。
そのままそっと目蓋を閉じて、視界を閉ざした。別に恐怖に負けたわけではない。単純に目を閉じる事が必要なのだ。


深呼吸を一度・・・・・・そして今度こそ右手に握った文珠を発動した。



◇◆◇



覚えているのは苦痛を感じたという事だけ。


尋常でない苦痛。馬鹿げた激痛。冗談のような重苦。
生を受けてから、今まで感じてきた痛みを全て凝縮したような痛苦が一気に襲い掛かってきた。


脳はとっくに意識を手放し、世界は暗闇に染まっていった。それでも、痛みはやまない。
なぜなら、それを感じているのは脳そのものだからだ。
痛点がないはずの脳が痛みを訴えている。時間が無限に引き延ばされ、悪夢は現実を凌駕する。
意識はとうに意味を成していないのに、自意識過剰な苦痛が自分の存在をアピールし続ける。
舞、踊り、舞踊、ダンス、ワルツ、タンゴ、サルサ、ルンバ、サンバ、ポルカ、フラメンコ、ヒップホップにブレイクダンス。
脳内で全てが情熱的に、苦痛というパートナーを振り回している。


限界は何処だったのだろうか・・・時間の概念など最初の瞬間に失われたので、知る由もなかった。
それは永遠に続いていき、終わりがないものだった。
自分の脳が作り出す世界こそが真実であり、苦痛こそが全てであり、現実など最初からなかった。
自分など何処にもなくて、存在が許されるのは痛みだけ。
そして最後はその感覚すら薄れていき、やがて・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・


自分が脳死しかけたという事を、横島が知ったのは、妙神山を訪れた日から数えて三日たってからだった。
最初の夜に意識を失って、目覚めるまでの間、延々と生死の境をさまよっていたらしい。
死ぬところだったんですよと、小竜姫にかなりきつめのお灸をすえられ、パピリオには、アホ呼ばわりされた。
いや実際はもっとひどい感じに、こき下ろされたのだが。それこそ精神的な死を迎えてしまいそうなほどに。
あきれながらそんな横島を見ていた猿神が、再度の忠告をした。
自分の限界を超えて作用するものを己の体に使えば、制御しきれなくて当然だと。
どうやら横島を助けてくれたのは、この神様だったらしい。
長時間寝ていたせいか、それとも死にかけたからなのか、
いまだに痛みが残る頭を押さえながら、ぼんやりと横島は猿神にお礼を言った。
その言葉を適当にあしらって、猿神は部屋を出て行った。
その後姿を見送って、小竜姫は横島に体が動くまで養生するように告げ、薬と食事を取りに台所へと消えていった。


結局まともに体が動くまで、そこから二日ほどかかってしまった。
予定外に長引いてしまったために、美神から妙神山に連絡が来た。
一応小竜姫が事情を説明してくれていたので、言い訳を考えなくてすんだのはいいが、
仕事があるんだから、とっとと返って来いと、結構な調子で怒鳴られてしまった。
慌てて、帰り支度を始めて、小竜姫達に、世話になった礼と、別れの言葉を告げて、横島は帰路についた。


その後、報告に向かった美神除霊事務所で、案の定美神に叱られ、おキヌちゃんには、涙目で諭された。
シロは話を聞いても実感がわかなかったのか、尻尾を振りながら素直に横島の無事を喜んでいた。
もっとも、一分後には、買ってきたお土産に、興味が移ったようだが。
タマモは無関心におキヌちゃんが作ったきつねうどんを食べていた。
実を言えば横島も自分が死にかけた事について、ほとんど実感がなかった。
猿神に聞いた方法を試した瞬間、意識を失ってしまったからだ。
ただ、何か凄まじい痛みを感じた事と、とんでもなく恐ろしい経験をしたという記憶だけが、僅かに残っているだけだった。
むしろ目覚めた後の方が、しんどい思いをした。
立って歩けるようになるまで、起きている間中、倦怠感と頭痛、吐き気に悩まされ続けていたのだ。
正直もう二度と経験したいとは思わない。自分から試さなければ済む話なので、大丈夫だろうが。


だから横島はそんな経験をあっというまに忘れ去った。
まさか異世界などという所にまで来て、再び試す事になるとは夢にも思わなかった。



◇◆◇



閉じた目蓋の奥、黒く塗りつぶされた視界の中に、次々と白い線が浮かんでくる。
最初は途切れ途切れだった、か細い線が一本だけ。しかし次第にそれが太く、長くなっていき、数を増やしていく。
直線や曲線、直角に折れ曲がったものや、螺旋を描いているもの、それが暗黒を塗りつぶしていき、全てが白く染まった。
横島の脳を光が光速で飛び回っている。
頭の中、頭蓋に閉じられた物は切り開かれ、脳の皺一本一本に、白い光が伝っていった。


そんな錯覚を感じるほど、その文珠の効果は絶大だった。
視覚を除いた五感が収集したあらゆる情報を、脳が勝手に理解する。
横島の耳が捉えた、周囲から聞こえてくる環境音。
昆虫の鳴き声や動物が動く音、風の音やそれによって奏でられる葉のこすれる音、
その基本周波数、ご丁寧に音階や音域まで伝えてくる。
嗅覚は空気中に漂ってくる香りを成分別に分類し、
腐葉土に混じっている微生物の種類と数を勝手に予測し、腐敗具合を推測する。
湖の水の匂い、空気の匂い、木々や草花の匂い、獣の匂い、人の匂い。
さまざまな匂いの成分の科学的な分析が無作為に行われていた。
無意識に倒れこんで、掌に接触した地面から、温度や湿度、倒れこんだ際に感じた圧力等、どうでもいい情報が脳内で溢れてくる。
比較的ましなのは味覚だろうか、それでも噛み締めすぎて切れてしまった下唇の血の味を、
基本味の甘味、酸味、塩味、苦味、うま味別に分類していた。
横島の意識など置き去りにして、脳が任意に複数の思考を展開している。
最悪なのは、それらを科学的に解釈するため、単語や数式、元素記号などといった本来の横島には知る由もない物まで使って、
強制的に収集した情報を”解析”し、そしてそれを横島に理解させてしまう事だ。


そう、この”解””析”の文珠は横島には使いこなせない。
人体において最大の受容器である瞳を閉ざしてすらこの有様だ。
初めてこの文珠を使ったのは、妙神山の客室だったが、密閉された室内ですら、視覚がもたらした情報の数は桁外れだった。
文珠を発動した瞬間に、頭蓋が割れるような痛みを感じ、なすすべなく気絶してしまったほどだ。
この方法を考案した猿神も、その危険性について言及していた。
出来うる範囲で、あらゆる原則を無視し、術者の願望を具現化する文珠は、
使用者の予想を悪い意味で上回ってしまう場合があるのだと。
例えばそれは単純な肉体強化などにも言える。
筋力を強化し、通常以上の速度で走ろうと、自分が普段動かしている感覚で体を動かして、
盛大に転倒するなどといった例もあるそうだ。
だから文珠を使うときは、その危険性を十分に認識している必要がある。特に己自身にそれを使う際には。


「ぐぐぐぁぁぁあああああ、うぁあ、ぎぐぅぅぅ！！！」


意味を成さない呻き声があがる。食いしばった歯の間からギシリと異音が鳴った。そしてその音すら文珠の力は”解析”する。
あらゆる角度から情報を嘗め回し、横島の脳をこねくり回す。
意識を保っていられるのは、間違いなく目を閉じているせいだろう。もし目を開ければその場で失神する自信が横島にはあった。
だが、こんなところで意識を失うわけにはいかない。最初で躓いてなどいられないのだ。
頭の中を溢れる情報の波に意識を持っていかれそうになりながら、必死に作成手順を思い出す。


手順その一、”解析”によって己の霊基構造に刻まれた、特殊な文珠の制作方法を検索する。
瞳を閉じたのは得られる情報を制限するためではあったが、
ほかにも意味がある。霊視によって自分の霊体を視るのに都合がいいからだ。
自分の魂を霊視し、設計図を理解する、それが第一段階。

横島は地面に這い蹲り、爪を立てて、目を回しそうな苦痛に耐えながら、慎重に霊視を行った。
暗闇の中に深く落ちていく感覚。”解析”で必要な情報だけを取捨選択する自由はないが、それでもやらなければならない。
例によって不必要な情報まで一緒に取り込んで、頭痛を悪化させながらも、横島は何とか第一段階を突破した。
普段の横島には分かっていなかった、あの文珠の制作方法が理解できる。ああ、こうやって作るのかと。
本来、設計図は自分の魂に眠っていたわけだから、思い出したというのが正解なのだろうか？
だが、とにかく作り方はわかったのだ。あとはそれを実行するだけだった。


手順その二、一つの文珠を三つの文珠によって”再””構””成”させる。
その際には作り方を明確に理解している必要がある。適当なイメージで実行しても失敗してしまうらしい。
だが、ここでも問題はあった。横島が自信を持って制御できる文珠の文字数は二文字までだ。
文珠は文字を連結させる事で、その汎用性と効果が増すのだが、その分制御に莫大な霊力を必要とする。

正直に言えば、三文字の同時制御を行う自信が横島にはなかった。試した事すらあまりない。
一応成功した事はあるのだが、それはベストなコンディションと極度の集中が出来うる環境が揃っていたからだ。
今はお世辞にもそんな物は望めない。ともすれば痛みで失ってしまいそうな意識をギリギリのところで押さえているのだ。
だが・・・・・それでもやらなければならない。
痛みをこらえるために、硬く握り締めたまま硬直している左手から、強引に文珠を一つ引き剥がした。
爪が掌をえぐり、血があふれ出す。しかし、今更その程度の痛みはどうでもよかった。むしろ幾分か気がまぎれたほどだ。
もっともその痛みも”解析”されていたが。
えずくように咳き込みながら、左手に残った文珠に文字をこめる。
目蓋を閉じているために見ることはできないが、成功しているはずだ。
あとはこの文珠を使って、右手に握った文珠を再構成すればいい。


（あ・・あ、で・・・でも、し・・・失敗し・・・たら・・お・・おわ・・り・・・だな・・・）


制御に失敗すれば、単純に何も起こらないか、あるいは運が悪ければ、霊力が暴走を引き起こし、自爆・・・なんて事もありうる。
そのどちらだとしても、失敗した時点で木乃香を救う事はできなくなってしまうだろう。
明日菜に名乗った時、覚悟を決めたつもりだった。
それでも、自殺のスイッチを自らの手で押すことになるかもしれないのだ。横島は震える手を止める事ができなかった。


（・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・）


閉じた目蓋に力を入れ、握った両手を地面に叩きつける。そして心の中で雄たけびをあげながら、左手を右手に押し付けた。
光が溢れる。目蓋を通して眼球に光が差し込んでくる。両掌を祈りの形に組み合わせ、反動を押さえつけようとする。
自分が扱える限界まで霊力を注ぎ込んで、強引に文珠の力を制御し続けた。


どれくらいの時間がたったのだろうか、極限まで集中していたために、時間の感覚を忘れていた。
記憶は曖昧で途切れ途切れだった。
ハッとして思わず握り締めた文珠に視線を送ろうと・・・・・・した所で、ぎりぎり目蓋を押さえつける。
危なかった。何の心の準備もなく、無防備に目を開けていたら、どうなっていたか。
元々汗まみれの頬を、新たに一筋の冷や汗が流れていった。
恐る恐る組み合わせた両手を広げる。丸い形、暖かくも冷たくもない、硬い感触。普段使っている物よりも一回り大きい気がする。

成功した・・・はずだ。見た訳ではないので、はっきりとした確信はないが、”解析”結果はそう出ている。
ホッとして横島は体の力を抜いた。自然と草花のベッドに横たわる。全身が弛緩して意識のタガは外れそうになっていた
そのまま、痛みからの解放を願い、欲求にしたがって、眠りに落ちそうになった所で、強く唇をかんで、気付けを行った。
眠るわけにはいかないのだ。まだやるべき事が残っている。
むしろ、ここからが本番だと言える。木乃香を救うために・・・・・・・・・・・・・・・・・



眼を開けなければならない。



”解析”の力を使い、怪物に融合してしまった”木乃香”を視るのだ。
もし横島の予想通り、木乃香の魂がデミアンの体の中に存在するなら、ある程度木乃香自身の原型は残っているはずだ。
文珠の力で分離する事はできなかったが、肉体が完全に失われてしまったとしたら、そもそも木乃香は生きていない。
ならば後は木乃香の体の状態を”解析”し、肉体を”再生”してしまえばいい。
無から有を生み出すほどの力は、横島にはないが、デミアンの中には木乃香の体を構成する全てがある。
”解析”で必要な部分を選別し、この特別な文珠で再構築を行う。それが横島が考えた策だった。


「はぁ、はぁ、はぁ」


知らず荒い呼吸が繰り返される。
その呼吸音も頭痛の元でしかないので、今まで声を出す事を懸命に堪えていたのだが、耐えることができない。
怖いのだ、どうしようもなく。目を開けて桁外れの情報が脳内に侵入してきたら、自分はどうなってしまうのか。
ここは閉ざされた空間内ではない。目に飛び込んでくる情報量も尋常ではないはずだ。
そんなものに晒されて、脆弱な自分の精神はもつのだろうか？


（く、くそ、ちくしょう。だ、だめだ、め・・・・・目を開けなきゃ・・・目を開けなきゃ、木乃香ちゃんは・・・）


何度も何度も、自分に言い聞かせる。
木乃香を救うために、あんな化け物に飛び掛っていった刹那、
友達を失った事を認められずに涙を流していた明日菜、二人のことを思い出す。
必ず助けると心に誓った。自分の力、全てを使って、二人の所に木乃香を返してやるのだと。
だがそれでも、それでも横島は、十三階段の最後の段を上る度胸がない。命綱なしで崖から飛び降りる勇気が湧いてこない。
自分の命を投げ捨てるだけの覚悟がどうしても出来ないのだ。
痛みが、恐怖が、絶望が、横島の心を捉えて離さない。それらと戦う強固な意思が横島には・・・・・・・・・・・。


（俺は、・・・結局駄目なのか？木乃香ちゃんを助けられないのか？・・・・・俺は・・・）


諦めが横島を覆いつくし、心が折れてしまうその瞬間。
過剰な情報がもたらす騒音と苦痛、閉じた目蓋により何も見えないはずの暗闇の中で、誰かがそっと微笑んだ気がした。
小さな光を感じる。緑色の暖かな光だ。黒い世界を舞うようにして、ゆっくりと飛んでいる。
それはやがて薄ぼんやりとした人の姿に変わり、穏やかな視線を横島に向けた。
そしてそのまま彼へと近づき、優しい声で言う。


大丈夫。あなたは・・・あなたならできる。


人影・・・・・”彼女”はそう断言し、柔らかな笑顔で横島の頬を愛おしげに撫でた。


（・・・・）


冷たい感触が頬を伝って、朧ろげな意識がはっきりとした。いつのまにか気絶していたらしい。うつ伏せで地面に倒れている。
頭痛は治まることなく、相変わらずで、ほとんど体に力がはいらない。なけなしの根性でどうにか上体を起こす。
近くにある木の根元まで這いずりながら近づき、なんとかそこに腰を下ろした。

夢を・・・みていた気がする。
それほどの時間、意識を失っていたとは思えないし、実際そうなのだろうが、何かが頭の隅っこに引っ掛かっていた。
自分にとって重要な何かが、その夢に現れたような・・・。
少しだけその夢の内容を思い出そうとした横島だったが、結局何も思い出せなかった。
極限状態により、頭の中で勝手な妄想を作り上げたのかもしれない。
実際そんな事をしていたとしても、おかしくないのだ。今の横島は。

早くケリをつけなくてはならない。そう決心し、湖の方角に目を向けようとした時、ふと気がついた事があった。
あれだけ感じていた恐れや焦燥が心の中から消えてなくなっている。
何故か知らないが、今の自分は、目を開けることに関して、恐怖を覚えていないのだ。
なにか・・・・・うまくいく気がする。どうしてかはまったく分からないのだが。しかしそんな確信がある。
根拠のない自信が全身にみなぎって、横島は思わず笑っていた。
痛みを感じながらなので、その笑いは引きつっていたが、これから廃人になるかもしれないというのに、
やけくそではない、確かな笑いの衝動があった。
声に出しそうになるそれを、頬の内側で押さえながら、前を向く。方向はこちらであっているはずだ。
”解析”の力がそう示しているし、よもやあの巨体を見過ごす事もあるまい。
不思議と穏やかな気持ちに包まれて、閉じていた瞳を開いていく。今度こそ暗闇に本物の光が差し込んでくるのを感じながら、



横島はその場で、昏倒した。



◇◆◇



・・・・・こ・ま・・・・・・よ・・ま・・・・・・・しま・・・・


誰かが自分を呼ぶ声が聞こえる。


・・・・・・し・・・・・ま・・・・よこ・・・・・・ま・・・・・


焦りが声に出ていて、必死な様子が手に取るように分かった。


・・・・よ・・ま・・・・・・しま・・・・・・よ・・・ま・・・・


本当はまだ眠りについていたかった。
何日間も徹夜をした後、ようやく眠る事ができた直後のように、ひどく頭が重たいのだ。


・・・し・・・・・・ま・・・・あ・・・い・げ・に・・いと・・・


それでもその呼び声があまりに真剣だったので、横島はなんとか目蓋を開いて、声の主を見た。


「う～ん、そこの美人で巨乳のおねーさま。なんか知らんけど死にかけてる可哀想な僕に、愛をください」


横島は霞んだ視界ではっきりと見通すことが出来ない、その姿めがけて、体を倒した。


「・・・・・あれ、そんな大きくない・・・・・」


むにむにと胸を揉みし抱きながら、寝ぼけた声を上げる。


「～～～～～～～～っっ死ねっ！このあほぉぉぉぉ！！」


「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」


地を這うすれすれから、天を突くように見事なアッパーカットが放たれる。
凄まじい衝撃が横島の顎に走ったと同時に、重力を強引に突破して体がふわりと浮き上がった。
そしていろいろと揉みくちゃになって、あちこちに体をぶつけながら、
数ミリ程地面にめり込んで、ようやくその動きを止めた。


「あんまり遅いから心配してきてみれば・・・・・遠まわしな自殺がしたいなら、最初に言ってくれないとねぇ。
あんた、こっちじゃ戸籍ないから身元不明で処理されるでしょーけど。安心しなさい、火葬はサービスしてあげるわ・・・」


「あぁぁ本気だぁぁぁぁぁぁぁぁ！」


バキバキと指を鳴らしながら、瞳を緋色に変化させているタマモがゆっくりと近づいてくる。
地面に転がったまま、必死に後ずさりして、横島は命乞いを開始した。


「ち、ちがうんやっ！
いまちょっと、あれだ。本調子じゃないんで、寝ぼけちまってただけなんだ！お前だって気付かなかったんだってば！」


意識を取り戻しても、ふらふらと頼りない己を叱咤しながら、懸命に体を起こす。頭痛は一向に治まっていない。
なんだか体はだるいままだし、軽くめまいもしている気がする。まともに会話が出来るだけましなのかもしれないが。
ただ・・・・・一つだけはっきりしているのは、いま自分は気絶することなく目を開けていられるということ。
ある程度、”解析”の方向性を絞る事に成功しているという事だ。
意識を向けたものにだけ、力が働いているようである。
それでも目から入って来る情報はかなりのものだが、何とか己を保っていられる。
もっともギリギリの所で、かろうじて踏みとどまっているに過ぎないが・・・・・。

しかしこれならば、何とかなりそうだった。木乃香の救出に希望が湧いてくる。
だが、今はとにかく目の前の脅威に対処しなければならない。放っておいたら、自分が上手に焼かれてしまう。
思考を目の前で横島を殺しに掛かっているタマモの対処に切り替えて、視線を彼女に向けた。


「あれっ？お前今、変化したか？なんか胸のサイズが２ｃｍほど大きくなっとるんだが・・・」


「死になさい」


極寒の地を連想させるほど、恐ろしく冷たい声とは裏腹に、灼熱の塊が横島めがけて放たれた。
まったく容赦を感じないその炎は、タマモの殺意を具現化したように、オドロオドロしく、あっという間に横島の元まで迫ってくる。
そして、悲鳴を上げて、その場に屈み込んだ横島に着弾する直前、右手に握った文珠が光り輝き、力場を形成した。
薄く緑に輝いているそれは、かなりの強度を持っているようで、
なめるように辺りを燃やしている、タマモの炎をまったく寄せ付けていない。
炎が発する熱からも完全に遮断されているようだった。


「ちっ、文珠か。やっかいね。・・・横島！！今素直に燃やされれば、体表面の４０％程度を黒焦げにするくらいで許してあげるわよ」


「死んでしまうやないかっ！」


「一回くらい死んだほうが、世の女性のためでしょうが！・・・・・って、あれ？あんたが持ってるその文珠・・・」


タマモが目ざとく横島が持っている文珠の変化に気がついたようだ。目を細めて、横島の右手を観察している。
その訝しげな視線に気がつき、横島もまじまじとその特殊な文珠に注目した。
通常のそれよりも一回りほど大きい。見た目も変わっていて、いわゆる陰陽紋を彷彿とさせる。
・・・よかった。やっぱり成功していた。ホッと一息つきながら、横島はその文珠を握り締めた。


「ひょっとして、それがあんたの切り札って奴なの？なんかいつも使ってるのと違うみたいだけど」


「ああ、こいつがあればたぶん何とかなる。後は明日菜ちゃんに協力してもらって・・・っとそういえば、あの子らは？」


「離れたところで待機してもらってる。
あのエヴァンジェリンって娘が、かなりイラついてたから、早くしないと向こうから来るかもね」


些かげんなりとした様子で、タマモは小さく息をついた。
横島が準備をしている間、木乃香の命が掛かっている緊迫とした状態で、延々と待たされて苛々としている彼女の相手をしていたのだろう。
さすがにご愁傷様としか言えない。タマモは一つ首を横に振ると、気を取り直し、横島について来るように言った。
一応の準備が整った以上、ここでまごついている場合ではない。横島は頷いてタマモの後についていこうと足を踏み出した。
直後、その一歩目を踏み外し、無様に転倒する。手を突くことにも失敗して、肩から地面に激突した。
柔らかな草花が若干のクッションになったとはいえ、痛みと衝撃に、息が詰まる。どうやら思ったよりもかなり消耗しているらしい。
何とかいつも通りに振舞っていても、ちょっとした事でぼろが出てしまう。
舌打ちを一つして、力が入らない両手を震わせながら、何とか立ち上がろうとしている横島に気がついたのだろう。
タマモが慌てて駆け寄ってきた。


「よ、横島。あんた大丈夫なの？顔色、真っ青よ・・・」


横島が目覚めた直後のごたごたのせいで、彼の調子に気がつかなかったタマモが心配げに声を掛けてくる。
自分の顔色を客観的に見ることはできないが、タマモの表情を見るに、かなり悪いらしい。
体調が悪いのは自覚しているので、驚く事ではないが、木乃香同様、自分の状態もあまり長く持ちそうもない。
次の瞬間には再び気を失っているかもしれない。
急がなくては。片膝を突いて、息を整えながら、横島はタマモに手を貸してもらおうと頼んだ。
真剣な表情で頼み込まれ、黙って頷き返すと、タマモは横島の手を引っ張り上げ、肩に担いだ。
そのままゆっくりと明日菜達がいる場所まで進み、一息をついた。


「わるい。待たせちまったな・・・」


開口一番、謝罪の言葉を口にした男の、あまりの消耗具合に、
文句の一つも言おうと口を開きかけていたエヴァが、結局何も言えずに視線を逸らす。
他の者も同様、横島の様子が明らかにおかしいことに気がつき、不安な表情を見せている。
タマモに肩を借りつつ何とか立っている状態に見える。
足元はふらふらと覚束なく、顔色は薄暗い夜の最中にあってさえ、はっきりと分かるほどすぐれていない。
ネギ達と離れている間に何があったのか、そう思わずにはいられないほど、横島は疲れ果てていた。


「あ、あの・・・横島・・・さん。そ、それで、その、木乃香は・・・」


木乃香を助けると言った男が、何らかの準備を終えて帰ってきた事で、
真っ先に木乃香救出の方法を尋ねたかったのか、明日菜が遠慮がちに声を掛けてきた。
ほとんど病人のような横島を急かす事は避けたかったのか、途切れ途切れで、要領を得ていない。
だが言っている事はよくわかる、横島の首尾を尋ねたかったのだろう。


「ああ、ここに来るまでに、ちらっと”視”てきたんだけど、たぶん何とかなりそうだ。
木乃香ちゃんの体も俺が予想した範囲でちゃんと残ってるしな、後は俺の力で木乃香ちゃんの体を作り直しちまえば・・・」


デミアンの肉体に半ば融合していたが、大本はしっかり残っている。足りない部分も全て把握していた。
痛む頭を押さえながら、かろうじて笑みの形に唇を吊り上げる。
自信ありげに見えただろうか？少しでも明日菜が安心してくれればいいのだが。
そんなことを考えつつ、明日菜の表情をうかがっていた横島に、エヴァが疑問を投げかけた。


「ちょっと待て。それは何の事を言ってるんだ？木乃香を作り直すだと？
人間の体を粘土みたいに・・・いや、それ以前に死んだ人間をどうやって」


鋭い視線に疑惑の感情をこめて、横島に詰め寄る。
小さい体を必死に怒らせている姿は可愛らしくもあったが、その表情はひどく険しい。
それは、ほかの者達も同じだった。あまりに突拍子もない事を言っている横島に戸惑いを覚えているようだ。
彼女達の反応に驚いて、横島はタマモに視線を送る。


「お前、全然事情を話してないんか？」


「あんたの考えが何処まで正しいのか確証はなかったし、駄目でしたじゃすまない話でしょ？
ぬか喜びさせるのも悪いと思ったから、準備とやらが終わるまで黙ってた」


別段悪びれる様子もなく、あっさりと言葉を返してくる。
言われてみれば確かにその通りなのかもしれないが、木乃香は彼女達の身内なのだ。
今の今まで木乃香が生きている可能性がある事を、まったく知らされていないのでは、不安になっても仕方がない。
要するに彼女達はタマモの予想を聞かされて、木乃香は死んでしまっていると思い込んでいるのだ。

そんな状況で、木乃香の体がどうのと言っても通じまい。
慌てて横島は自分の考えを彼女達に話していく。
木乃香の体がデミアンの体と中途半端に一体化してしまっている事、だからこそ分離に失敗した事、
それでも木乃香はちゃんと生きている事等、とても分かりやすくとは言えなかったが、何とかあたふたと説明していく。


「じゃ、じゃあつまり、木乃香さんはあの怪物になってしまっているって事ですか！？そ、そんな、ど、どうしようカモ君！
あんなに大きかったら、寮の部屋に入らないよ！それに、帰りの電車にも乗れないし！」


「驚くとこそこかよ！お、落ち着けって兄貴！だから横島の兄さんが何とかしてくれるって話なんだろ！」


横島の言葉にパニックを起こしているネギが、場外ホームラン並みに的を外れた言葉を口にする。
そんなネギ少年を必死になって諌めながら、カモが片手を器用に操って、横島を指差した。
それを見返しながら横島は思う。
なんというか、普通に人の言葉を話す動物に心当たりがないではないが、こいつは妖怪か何かなのだろうか。
そうした知り合いは大抵、物の怪や神様なので、この小動物もそうなのかもしれない。別に詳しく”解析”しようとも思わないが。


「別に木乃香ちゃんが、あのデカ物になったわけじゃねーよ。ただちょっとだけ混ざりあっちまってるだけだ。
だからこれから必要な部分だけを使って、木乃香ちゃんの体を新しく作り直そうって話だ」


疲れたように肩を落とし、ため息をついた横島が、ネギをなだめる言葉を口にする。
いつもは大抵自分が諭される役割なので新鮮といえば新鮮だ。
少年の小さなおでこに、でこピンを一発くれてやり、落ち着かせる。叩かれた部分をさすりながら、ネギはすみませんと素直に謝った。


「おい、貴様。横島といったか・・・ずいぶんと簡単に言ってくれるが、何故そんな真似が出来る？
重症の刹那を治したどころの話ではないぞ。先ほどの分離といい、貴様の力はいったいなんなんだ？」


そんな二人にエヴァンジェリンが再度質問をした。いや声の調子から詰問に近い。
横島の顔を睨みつけながら、冗談を許さない雰囲気をかもし出している。
そんな彼女に静かに寄り添っている茶々丸も、心なしか首を傾げているように見えた。
確かに彼女の立場で考えれば、横島の言動は怪しすぎる。

そもそも、脈絡なく突然現れ、いつのまにか状況の全てを把握していて、その解決策も持っている。
その方法も明らかに既存の魔法技術とはかけ離れた代物で、まったく得体が知れない。これでは怪しむなというほうが無茶だろう。
しかし、どんなに詮索されても話すわけにはいかない。
それを話せば、今も感じている頭痛などより遥かに強大な苦痛が横島に襲いかかってくる。
若干、今更の感は否めないが、こちらの生存が掛かっているのだ。
死ぬ思いまでして何とか生き延びたというのに、事が終わった後で、己の上司に殺されるなど嫌過ぎる。
絶対に秘密は死守しなければならない。


「わりーけど、そいつを話す訳にはいかねーんだ。冗談でもなんでもなく、こっちの命が掛かっちまってるから・・・」


元々青かった顔色をさらに青くさせ、もはや群青色に変化している。
あまりに真に迫った横島の台詞に、エヴァは思わず後ずさりしてしまった。


「い、命だと？し、しかしだな・・・」


死にかけの人間に命の話を持ちかけられれば、躊躇せずにはいられなかったのか、もごもごと口の中で言葉を探している。
そんなエヴァに明日菜が真剣な声で訴えかけた。


「もういいよ、エヴァちゃん。横島さんが何者とか、今はそんな事どうでもいい。
木乃香を助けてくれるって言ってるんだよ？だったらこんな事してる場合じゃない」


硬い声音でそう言って、祈るように両手を組み交わし、口元を覆いながら、大地の一点を見つめている。ほとんど感情を感じさせない。
それどころか、横島が来てからほとんど身動き一つしていないのは、気のせいではないはずだ。
付き合いどころか、まともに会話をしたのは今日が初めてであるが、明日菜という少女はこんなにも、物静かだったろうか・・・。

この様子では、横島が来る前からずっとこんな調子だったのかもしれない。
詳しい事情は知らなかったが、明日菜にとって木乃香という存在は、ことのほか大きいものなのだろう。態度がそう示している。
そんな彼女が心配でないわけがないが、彼女の言う通り、木乃香を助ける事が出来れば、それが一番の薬になるはずだ。
横島はタマモを一瞥し、明日菜に向き直った。


「明日菜ちゃん、たぶん俺は木乃香ちゃんを助ける事ができる。でも、そのためには君の協力が必要なんだ。
木乃香ちゃんの体を作り直すって言っても、彼女の事を俺はよく知らないからさ・・・」


優しい声で呼びかけ、視線を明日菜と合わせる。
大本の木乃香の身体から、身体データの予測も出来ているのだが、例えば正確な顔の形やスリーサイズなどの情報は曖昧にしか分からない。
全て元に戻すというなら、木乃香と親しい者の協力が絶対に必要になってくる。
そこらへんは横島の好みに合わせてやってもいいのだが、そんな事をすれば、
間違いなく木乃香とかけ離れたプロポーションの美女が生まれてくるはずだ。
・・・・・案外本人も喜ぶかもしれないが、してはならない事というのがこの世にはある。


「えっ・・・・・でも、協力って私は・・・どうすれば」


突然の協力要請に戸惑いの表情を浮かべ、横島を見返す。明日菜自身は何の力も持たない一般人でしかない。
ネギと会ってから、かなりとんでもない経験を積んでいるとはいえ、
人間をどうこうするなどと、そんな大それた事に協力できるほどの物を何も持っていないのだ。


「んな無茶な事を言うつもりはねーんだ。ただ・・・そうだな、俺の右手に玉があるだろ？
そいつに手を重ねて、出来るだけ正確に木乃香ちゃんの姿を思い浮かべてくれ。そうすれば、俺にも伝わってくるから・・・」


そういって横島は何かを握っていた様子の右手を開いた。
そこには彼の言う通り玉があった。ビー玉にしてはそこそこ大きく、透き通っている。
中央に曲線が描かれていて、全体が薄く輝いている。見ているだけで吸い込まれてしまいそうな、そんな不思議な印象を与える玉だった。
よく見れば、玉の中に文字が書かれていた。漢字・・・だろうか、見間違い出なければ、”伝達”と書いてあるような・・・。
頭に疑問符を浮かべながら、明日菜は素直に横島に従った。木乃香のことを思い浮かべる。長い間ずっと一緒にいた自分の親友の姿を・・・。
明日菜が真剣な表情で、必死に集中していると、突然、手を合わせている玉・・・文珠が光を放った。
まばゆい光が夜空を照らす。あまりに綺麗な緑の光が横島と明日菜、二人の顔を暗闇に浮かび上がらせていた。
横島の脳裏に木乃香の姿が送られてくる。本当に真摯に思い描いていたのだろう。さまざまな木乃香がそこにいた。

寝巻き姿で寝ぼけている表情、制服を着て微笑んでいる表情、
明日菜に勉強を教えている所なのだろうか、二人が机をはさんで唸っているのが見えた。
木乃香は料理が得意らしい、明日菜がおいしそうに彼女が作った料理を食べている。そんな明日菜をとても優しく木乃香が見つめていた。
・・・そして、最後。どこかの広場でネギ少年と一緒に明日菜に何かを渡している木乃香の姿が見えた。
プレゼント・・・なのだろう。おそらく。照れくさそうに、しかしそれ以上に嬉しそうな明日菜が、それを受け取っている。

見ているだけの横島まで、穏やかな気分にさせるほど、その光景は優しい空間だった。
しらず笑みを浮かべていた横島の手元で文珠の光がやんだ。なんとなく名残惜しく感じながら横島はそれを見つめていた。
・・・とにかく十分すぎるほど、木乃香の情報が手に入った。
これで、準備は全て整った。あとは明日菜を無事な木乃香と会わせてやるだけだ。
呆然とした表情で文珠に視線を送っている明日菜を、優しげに見守りながら、横島は言った。


「身長１５２ｃｍ、スリーサイズは上から、７３、５４、７６・・・か、まだまだ発展途上だけど、なかなかの美乳やな。
後は、もちっと大きくなれば、言う事ないな。顔も可愛らしいし・・・それと体重が・・・・・」


さらりとセクハラをかましつつ、目の前の明日菜に向かって礼を言う。表情と言動が一致していない。
その言葉を聞いたとたん、明日菜は重ねていた手を凄まじい勢いで離しながら、体全体で距離をとっていた。
なにか、目の前の男から猛烈に黒い気配を感じる。今まで気付かなかったが、なにやら世の女性にとってのよくないなにかのような・・・
そんな明日菜をきょとんとした表情で見返しながら、横島は急に離された右手で頬を掻いていた。


「よし、とにかくこれで全部ＯＫや。後はあのデカ物のところまで行って、木乃香ちゃんを引っ張り出すだけだな」


「どうでもいいけど、息をするようにセクハラすんのはやめなさいよ。私はまだしも、この子達はあんたに慣れてないんだから・・・」


タマモが横島の頭を軽く叩いて注意する。横島はよく分からなかったのか叩かれた箇所を撫でながら、とりあえず移動を開始した。
先程よりはだいぶ体調がマシになっている。それでも、油断すれば、無意識に周囲の情報を”解析”しかねないので、気が抜けないのだが。
うつぶせ気味に足を引きずりながら、額に汗して懸命に歩いている横島を見かねたのだろう。タマモが半ば強引に肩を貸していた。
ぞろぞろと連なって、夜の森を歩く。ここからでは、怪物、木乃香がいる場所まで微妙に距離がある。
目の前に見えてはいるのだが、何しろサイズがサイズだ。
目印に事欠かないが、横島が歩く速度に付き合っていては、かなりの時間が掛かってしまうだろう。
その事実を指摘し、エヴァが横島を運んでやると、若干嫌そうにしながら提案した。言われてみれば、空を飛べる者達が何人もいるのだ。
無理して歩く事もないかと。横島はエヴァに礼を言った。
その言葉を口にしたと同時に、ふわりと体が浮かび上がる。

重力に逆らい、身体が浮かび上がる感覚は、あまり慣れていないのだが、楽である事には変わりない。
夜風を気持ちよく受け止めて、エヴァと横島はデミアンの残骸の元まで一気にたどり着いた。
その後ろでネギたちが降り立つ。
あれだけ暴れていたというのに、湖の中にある舞台はしっかりと無事なままだった。足場に困らないのは重畳だ。
下手をすれば、湖の中で作業をしなければならなかったのかもしれないのだから。
全員がその場にいることを確認し、横島は怪物の体に視線を送った。
”解析”の効果はまだ切れていない。
意識を集中することで、怪物の内部、その奥底、構成されている、血、肉、内臓、筋肉、関節、骨など全てを見通す。


・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・いた。


人間で言う所の心臓付近。その場所に木乃香の体はうつ伏せで、怪物の肉に沈み込んでいる。
表情は分からない。完全に肉の一部に隠れてしまっている。
グロテスクな赤いそれに、彼女の美しい黒髪が、ふわりと広がっている。おそらくとっくの昔に意識を失ってしまっているのだろう。
かろうじて息をしているが、それも何処まで持つか分かったものではない。一度視線を切って、明日菜達に声を掛けた。


「これから、木乃香ちゃんを助ける。
俺はちょっと集中しなけりゃならんので、木乃香ちゃんが出てきたら、そっちで何とか引っ張りあげてやってくれ」


「心配しなくても、しっかり見てるわよ」


タマモが請け負い。ネギと明日菜が真剣に頷きかけた。
エヴァは何も言わないが、しっかりと監視しているだろう。茶々丸がいち早く空中に上がっていた。
皆のその様子に一つ返事を返して、横島は表情を引き締めた。
右手に握った文珠に文字を刻む。明日菜から伝わってきたイメージは、すでに”解析”してある。
今の横島は木乃香本人も知らないであろう彼女自身のデータを、手に取るように理解しているのだ。
ふらつく体で怪物の下まで進む。酔っ払いの千鳥足のように心もとない足取りだったが、横島は何とかたどり着く事ができた。


一度目を閉じ霊力を集中させる。そして、渾身の力で、文珠を握った右手を怪物の足に叩き付けた。


今夜その場所で起こった全ての力より遥かに大きな奇跡が具現化される。
空間がうねりを上げて、膨大な光が天空へと上っていった。
変化は突然起こった。
微動だにせず立ち尽くしていた、怪物の成れの果てが、その事実を自ら思い出したかのように、ゆっくりと崩壊していく。
硬質化して、奇妙な形に捻じ曲がっていた触手が先端部分からゆっくりと形を失って、
形容しがたい獣の姿をした下半身も徐々にその身を分解していった。
どこか凛々しさを感じさせる鬼面がバラバラと朽ちていき、首の支えを失い瓦解していく。
目に見えてその巨体が次々と体積を小さくしていった。
さらさらと、砂が積もっている。

元々本体を失った時点で怪物、リョウメンスクナノカミと呼ばれ、デミアンに身体を乗っ取られた存在は、死滅しているのだ。
この砂、塵は、その象徴だった。横島は眉間に皺を寄せながら文珠の制御に集中している。
木乃香を構成しているもの、その全て、一片たりともこの崩壊に巻き込んではならない。
やがて、怪物の体が完全に倒壊していく頃、その砂の山の中に、一筋の黒が現れた。
長く、美しく、艶がある。柔らかさを感じさせるそれは、再生した彼女の黒髪だった。
明日菜が涙を流しながら、彼女の名前を呼ぶ。


「木乃香！！」


砂の足場に苦労しながら、両手でそれをかき分け、一心不乱に彼女の元へと進んでいった。
気が急いているのだろう。一刻も早く辿り着こうと懸命に両足を動かしている。
不安定な砂の山に足を取られ、転びそうになりつつ、彼女はその場所にたどり着いた。
明日菜の目の前に、木乃香がいる。瞳を閉じて、穏やかに寝息を立てて、ゆっくりと胸を上下させていた。
その頬に一滴の涙がこぼれる。明日菜は木乃香を抱き上げて、周りをはばからず大声で泣き崩れていた。
何度も何度も木乃香の名前を呼んでいる。力いっぱい抱きしめて、決して離さないと全身で表していた。
やがて、それが苦しかったのか、小さく声を上げながら木乃香が静かに瞳を開いた。


「あ・・・・・明日菜？」


その一言を聞いて、言葉にならなくなってしまったのだろう。
何も言う事ができない明日菜は、ただただ木乃香を抱きしめていた。


「あれ？・・・・・・えーと、ウチ何してたんやろ・・・なんか凄く怖いめにあって・・・それで・・・」


自分の置かれた状況がまるで理解できていないのか、
ぼんやりとした表情で、木乃香は自分を抱えて涙を流している明日菜を見つめていた。
そんな二人にもらい泣きしていたネギが、泣きながらカモと一緒に歓喜の声をあげている。
一人と一匹は手に手を取り合ってクルクルとその場で回っていた。
その光景を見ていたエヴァが、腰に手を当てて呆れている。もっとも彼女の目の端もしっかり赤くなっていたが。
そんな主の姿を、どことなく優しげに茶々丸が見つめていた。全員が木乃香の無事を喜び、言葉を掛けあっている。

タマモはそれを一瞥し、深く深く胸の内側に溜まっていた空気を吐き出した。
そして砂の地面を踏みしめ、今回一番の功労者を掘り起こしに行く。
倒壊したデミアンの真下にいたため、真っ先に砂に埋もれてしまったのだ。
砂の山に一本の腕がぴくぴくと痙攣しながら突き出ている。
気合一閃、腕の力だけでそれを掘り起こし、タマモは彼にねぎらいの言葉を掛けた。


「おつかれ」


「・・・・・・・・あぁ」


互いにひどく、くたびれた視線を向けあって、直後に笑顔を浮かべあった。
タマモがそっと突き出した拳に、自分の拳を合わせてから、彼女に手を引かれて立ち上がる。
ひどく疲れていた。霊力のほとんどを使い果たしてしまったので、まともに立つのにも苦労する。
このままここで眠ってしまいたい衝動に何とか耐えながら、横島は砂の山を慎重に下っていった。

砂の山を下りきって、しっかりとした地面に足をつけたところで、明日菜たちに視線を向ける。
なんとなく声を掛けずらい。横島達が目に入っていないくらいに喜んでいる。
一応役目は終わったのだし、このまま挨拶抜きで消えてしまってもいいのかもしれないが、多少気後れを感じてしまう。
どうしようか？そんな意味をこめてタマモを見つめるのだが、彼女は肩をすくめるだけで、何も答えてこなかった。
まぁいいか。別段支障があるわけでもないし、さすがに今夜はこれ以上の問題も起きまい。
いったんジークの所まで帰還し、それから文珠で麻帆良まで帰ってしまおう。
そう横島が決心し、明日菜たちに背を向けて、歩き出そうとしたその時、
そんな彼らの姿に気がついたのか、慌ててネギが声を掛けてきた。


「まっ、待ってください。横島さん！」


カモを肩に捕まらせ、大きな杖を振りながら、横島の所まで駆け出してくる。息を整えてから、ネギは言葉を発した。


「何処に行くんですか！？まだちゃんとしたお礼もしてないのに」


「何処って、まぁ帰るんだけどな。いい加減疲れちまったし、とっとと帰って寝たいんだ。
お礼の方は・・・別にいいだろ。普段の俺なら飛びつく所だが、さすがに中学生相手じゃなんもできん」


助けたお礼に色々してもらうというのも望むところなのだが、中学生相手では横島の食指が動かないし、
仮に手など出そうものなら、間違いなく美神に殺される。そんなあほな事になるくらいなら無報酬のほうが全然ましだ。
さすがに金を要求するのは、はばかられるし・・・横島に純粋な感謝を捧げてくるネギを見ながら、彼は一つため息をついた。


「えっと、それじゃ、連絡先を教えてもらえませんか？後日改めてお礼に伺わせてもらうという事で」


「だから、言ってるでしょーが。私達のことは必要以上に話せないのよ。もうお礼とかいいから・・・
・・・いえ・・・そうね・・・・・
それじゃあ私達の事を、というか今夜起こった事を全部忘れなさい。それが報酬って事でいいわ」


隣で見ていたタマモが、さらりと無茶な事を口にする。
確かに横島達にしてみれば、その方が都合がいいのだが、今回の騒動でネギの身内が二人も死にかけたのだ。
それを全て忘れろなどと言っても、絶対に出来ないだろう。案の定、口元をひくひくと痙攣させ、ネギは何ともいえない様子だった。


「姉さんも無茶言うなぁ。
まぁ要するに詮索無用って事なんだろうが・・・あんたら二人の事はともかく、あの怪物の事まで忘れろってのか？
そういや、最初からあいつと関わりがあるみてぇな事を言ってたが、そっちの筋か？」


ネギの代わりに口を出しながら、カモが皮肉げに頬を吊り上げた。それに冷たい視線を浴びせかけ、タマモが返事をする。


「ノーコメントよ。その手には乗らない。まぁ確かに忘れろといっても無理でしょうけど、それでも努力しなさい。
その方があなた達のためよ。一応忠告しておく」


それだけを告げてネギに背を向け歩いていく。横島もその後姿に急いでついていった。一度振り返りネギに挨拶する。


「それじゃな。明日菜ちゃんには、よろしく言っておいてくれ。
それとエヴァちゃん、何も説明できんですまんけど、勘弁してくれ」


「ふん。貸しにしておいてやる・・・・・と言いたい所だが、今回は借りのほうが遥かに大きいか・・・ちっ、とっとと行ってしまえ」


「翻訳しますと・・・・・とても感謝してる、ありがとう。と、マスターは言っています。私からもお礼を申し上げます」


ネギに別れを告げた横島が、いつの間にか現れていたエヴァに謝罪し、
彼女がとても、らしい言葉を返して、その言葉を茶々丸が勝手に翻訳し、何故か頭にあるネジを巻かれていた。
そんな彼女達の様子に笑顔を浮かべながら、今度こそ横島はタマモの背中を追いかけていった。























それで・・・・・・・・・終わっていればよかったのだが・・・・・・・・・。













「横島殿？・・・・・何故こんな所に？」



「か、楓ちゃん？・・・・・・・君こそなんで・・・・」




何故かその場に現れた楓の姿を見つけ、横島は間の抜けた返事を返すのだった。

一つ、恐ろしい話をしよう。


横島は、闇に包まれていた。
薄暗く、じめじめとした不快感で精神の奥底が腐敗していくような闇に、体と心が蝕まれている。
そこは孤独の極致だった。あるいは人が最後に訪れる終着地だった。横島のほかには誰もいない。
孤高を気取る隙間もないほどの絶望の世界。
自らの人格は否定され、思考は石へとなりつつある。それに伴い体は一個の固まりになり、内宇宙の神は死滅する。


そう信じるべきものなど何もない。


死の願望は甘美な夢へと彼を誘い、神秘は奇跡を起こす事もない。ただそこには静寂があった。そしてそれだけしかなかった。
そこには万に一つの進歩もない。時間の流れすら、可逆的なものへと変わってしまっているように思われた。

もっとも、そんなことは起こりえない。進んだ時間は未来永劫巻き戻らない。
時計の針はクルクルと回転し続け、失った願いは何一つ取り戻せないのだ。




・・・・・自分はもう終わってしまっている




狂う事すらできずに、横島は闇を見続けた瞳をそっと閉じた。




◇◆◇




目蓋に光が感じられる。カーテンを閉め切っていないせいだろう。顔の半分が無粋な日の光に照らされているため、熱を帯びている。
横島はうめき声を上げながら、夢うつつなまどろみの中で、身体ごとその場所から逃げ出した。
もう少しだけこの至福の時間を味わっていたい。掛け布団を両足で挟み込み、顔を押し付けて、くるりと回転する。
先日の一件以来、なかなか疲れが抜けきらないのだ・・・・・という言い訳をしてみる。
本当はとうに完治している。しばらくは、以前のように頭痛や倦怠感に悩まされたが、それも過去の話だ。
あのとんでもない目にあった京都からこっち、何事もなく平和なものだった。

ぼんやりとした頭でそんなことを考えつつ、再び夢の世界に戻ろうとしていた横島の耳に、何かが聞こえてくる。
とんとんとん、かたかたかた。ひどく懐かしい音だ。聞いているだけで気持ちが落ち着いてくる優しい響き。
何かを切っている音だろうか？定期的にまな板を叩く音が聞こえる。カタカタと鳴っているのは、おそらく鍋を火にかけている音。
大昔・・・と言えるほどではないが、母親が台所で立てていた音と同じ・・・・・台所？
完全には目覚めていない頭の中に疑問が生じた。
何でそんな場所から音が聞こえてくるのだろうか？まな板何ぞで何を切っているのか？いや、そもそもこの家にそんな物があっただろうか？
まともに自炊が出来るわけでもない自分には、ほとんど不要なものなのに・・・・・。
とうとう、味噌汁の匂いが漂って来るようになった時、そこで意識が覚醒した。

ぱちりと目を開ける。絡まるように体に巻きついている布団を力任せに引き剥がし、腹筋を使って起き上がる。
そのまま視線をキッチン側に向けて、横島は違和感の正体を突き止めた。
こちらを背にして誰かが立っている。腰の辺りまである長い髪が日光を受けて天使の輪を作り上げている。
狭い空間内を器用に行き来しながら、具材を刻み、火加減を調節し、目分量で味付けをしていた。
薄いピンクのエプロン姿が、神々しい。家庭的という言葉を絵に描いた様な姿がそこには存在していた。


「・・・おキヌちゃん？」


寝ぼけたまま半分ほど閉じた瞳を向け、あくび交じりの声を掛ける。
間違いなく横島の仲間で、仕事の同僚でもある、氷室キヌだ。元の世界にいるはずの彼女が何故か台所で料理を作っている。
横島が目覚めた事に気がついていないのか、お玉で鍋の中身（おそらく味噌汁だ）をすくって味見をしている。
満足げに一つ頷きながら、魚でも焼いていたのだろう、焦げ具合を確認していた。
食欲をそそる香りが胃袋を刺激する。
こちらの世界に来てから、ずいぶんとご無沙汰であった、おキヌの手作り料理の味が舌の上で再現された。
自然と唾が出てくる。腹の音も鳴っている。
しかし、それでも横島は、なんとなく忙しそうに動いている彼女の姿を、しばらくの間見つめていた。


（あぁ、やっぱり、ええなぁ。何ちゅーかこう、やすらぐとゆーか・・・ここ最近ろくな目にあってなかったからなぁ。
こーゆーほのぼのとした感じが心にしみるよなぁ）


てきぱきと効率のよいその動きは、熟練の技を感じさせる。
彼女の場合は身体年齢と実年齢にけっこうな差があるので、驚くには値しないのだが。
こちらに来る前までは、横島もよくお世話になっていた。
料理がうまいだけではない。
家事全般が得意な家庭的な女の子であり、控えめで優しい性格もあいまって大和撫子という言葉が頭をよぎる。
巫女服姿がよく似合う清純派の美少女というところもポイントが高い。大抵の男が嫁さんにしたいタイプの女性だと言える。


（そーだよなぁ、美神さんじゃなくて、おキヌちゃんが俺の上司やったら、有無も言わせず異世界なんぞに叩き込んだりしないよなぁ。
最近全然疑問を感じなくなっちまってたけど、こんな調子で美神さんの所に居続けて、今までの元が取れるんか？
あのクソ女が俺になびくとは到底思えんのだが・・・。
いくらいい女だからって、このまま犬みたいに女王様の命令に、ただ従っていたとしても、いい思いなんか絶対できん。
ここはやっぱり高校生は高校生らしく、同じ高校生同士で清い交際ってやつをやるべきなんじゃないか？
・・・・・・・おキヌちゃんが相手だと、いまいちそれ以上の行為が、うまい事考えられんが、まぁそこらへんは時が解決するはずや。
よし、決めた。こーなったらもう、おキヌちゃんでいこう！」


布団の上に胡坐をかいて、腕を組みつつ思い悩んでいた横島が突然大きな声で決意表明した。
因みに本人は、それを頭の中で行っているつもりなのだが、当然のように口に出していた。


「・・・こーなったら・・・・・で・・・いこう・・・？」


したり顔でうんうんと頷いていた横島の頭上から、押し殺した声が聞こえてくる。
台所に立っていたわけだから、なんら不思議な事ではないのだが、
潤んだ瞳を半分ほど前髪に隠し、プルプルと震えながら包丁を持っているその姿は、控えめにいっても恐ろしい。
いいタイミングで太陽に雲がかかったのか、台所に薄暗い影が生まれている。


「あぁっ、しまった。声に出てたぁぁぁ！」


その後・・・・・。
拗ねてしまった彼女の機嫌を取りつつ、どうにか許しをもらい、食事にありつけたのは、十分程たってからの事だった。


（危ない、危ない。いい加減思った事を口に出す癖は何とかせにゃならんな）


そういう場合のほとんどが、人に聞かせたくない想像をしている時だったりするので、厄介なのだ。
心の中で一応反省してから、パリッと香ばしく焼けたアジの開きを、炊き立てのご飯の上に乗せて、一気に頬張る。
ふっくらと炊き上がった白米の食感と、熱々に焼けたアジの旨みが口の中で唾液と一緒に混ざり合う。
奥歯を使って豪快にかみ締め、飲み込みながら、茶碗片手に次々と料理を口に放り込んでいく。
若干薄味に感じられる味噌汁の味は、その分出汁がしっかりととられていて、横に添えられているキュウリの漬物との相性が抜群だった。
くどく感じさせない絶妙な甘さの卵焼きも、以前食べた時のままで、箸を動かす手が止まらなくなってしまう。
湯飲みに注がれた玄米茶を一口すすり、焼き海苔をご飯に乗せて、再び料理の攻略に挑んでいく。
この家にあるはずもない綺麗な皿に盛り付けられた、味がしっかりと染み込んでいる煮物は、
わざわざ向こうの世界から持って来てくれたのだろうか。
とにかくここ最近味わう事ができなかった、最高の朝食が横島の目の前に存在していた。


「こらうまい！こらうまい！」


口の周りにご飯粒をつけたまま、素直な感想を口にする。
素朴で家庭的な味わいは、ほとんど一人暮らしの横島が最も欲していたものでもある。
こちらの世界に来てから同居しているジークは、まともな食事を取っているとは言いがたく、
いつも、味気ない栄養調整食品か、そうでなければ、見た感じ全くうまそうには見えない軍用食のようなものを食べている。
一度ためしに食べてみるかと勧められた事もあるのだが、全力でお断りした。
バランスが取れた健康食だろうがなんだろうが、あれを食うくらいなら、多少健康に悪かろうが、カップラーメンの方が遥かにましだった。
なんというか、魔界製というだけで、遠慮したくなるのである。
一瞬脳裏に浮かんできた映像を、すぐさまシャットダウンし、ひたすら無心で、眼前の料理に没頭していく。
これ以上余計な事を考えながら食べるのは、よくない結果を生み出しそうだった。

最終的に炊飯器の中身まで綺麗に空にして、満足げに箸を置いた横島は、
ご馳走様と笑みを浮かべながら、料理を作ってくれたおキヌに礼を言った。
微笑を浮かべ、お粗末さまでしたと言いながら彼女がお茶のおかわりを注いでくれる。
ありがたくそれを受け取り、湯飲みに息を吹き付け冷ましながら、食後のお茶をゆっくりと味わう。
購入した覚えもないので、これも元の世界から持って来てくれたのだろう。ついでに言えば急須もそうかもしれない。
そこまで考えて、今更ではあるが、彼女がここにいる理由を尋ねる事にする。


「そういえば、何でおキヌちゃんがこっちにいるんだ？学校があるから来れないんじゃなかったっけ？」


「今日は日曜日でお休みでしたから。・・・シロちゃんやタマモちゃんに色々お話も聞いていたので、気になっちゃって」


どうもこの間の京都の一件で、横島の事が心配になり、わざわざ顔を見に来てくれたらしい。
美神からも様子を見てくるように言われていたので、仕事も一日休みをもらったのだそうだ。


「美神さんも心配してましたよ？」


「それ本当？あの美神さんが？こっちの人間の前で霊能力使っちまったから、報酬減らされて怒ってるんじゃ・・・」


結局、報告書には事実をあるがまま記載して、美神に提出されているはずだ。
消耗していた横島は京都から帰ってくるなり、気絶するように眠りについてしまったので、それからの事をほとんど知らない。
事後処理についてはタマモとジークがやってくれたらしいが、連中は偽りなくそのまま美神に報告したらしい。
慈悲の心はないのかと、問い詰めたいものだが、タマモはとっくに向こうの世界に帰ってしまっていたし、ジークも今は魔界に行っている。
報告のついでに、魔力を補充してくると言っていた。
いかに省エネモードとはいっても、霊力のない世界での長時間の活動には限界があるのだそうだ。
文句を言うまもなく二人ともいなくなってしまったので、その後の美神の様子を聞き出せなかった。
下手をしたら自分は彼女に殺されるのではないかと、戦々恐々としていたのだが・・・。


「大丈夫ですよ。ジークさんも状況的に仕方なかったって美神さんに言ってました。美神さんもある程度の減額は承知の上だったみたいで」


話を聞くと、どうも多少の損失を、計算に入れていたらしい。
金に関しては、とことん汚い美神らしくない。何しろ彼女からしてみれば、ないに等しい横島の給料にまでこだわる人なのだ。
今回の依頼でいくらもらうか、正確な額を知らされている訳ではないが、異世界なんて所で魔族と戦う仕事だ。
依頼主が、いまいち金の価値を理解していないと思われる魔族である事をかんがみても、途方もない金額であるはずだ。
その損失額も桁外れなのではなかったのだろうか。
横島が気になっておキヌに尋ねると、彼女は苦笑を浮かべながら、それも計算の内だったみたいで・・・と言った。

どうやら美神は、この依頼を無傷で終わらせる事の困難さに初めから気付いていたらしい。
標的が何処にいるのかも分からないから積極的にこちらから仕掛ける事ができない。
状況的に対象の魔族が現地の人間を襲うのを事前に食い止める事は難しい。

事が起こった後に何とか対処するのが関の山だろう。そうなれば当然取れる手段も限られてくる。
横島をこちらに送ったのは、美神自身が事務所を長期間離れられなかったからだが、
文珠という汎用性の高い能力を持っている事も理由のひとつだった。
だがそれにも限界があるだろう事は容易に想像がつく。何度かはうまく対処できるかもしれないが、それが長続きするとも思えない。
そう考えた美神は、ワルキューレとの契約の段階で、現地の人間に霊能力が発覚した場合の報酬の減額について、かなり綿密な交渉を行ったそうだ。
なんでも、何事もなく速やかに任務を達成した場合、魔族一体につき通常の料金とは別に成功報酬が上乗せされるのだとか・・・。
その他、減らされる金額自体も、当初想定されていたものより、かなり抑えられたらしい。


「それでも、もらえるお金が減るのは、胃がきしむみたいに嫌だけど・・・って言ってました」


「さすが美神さんや・・・隙がない」


どうやらこちらが考えている以上に、彼女は上手だったらしい。
無事に済みそうなので、よかった事はよかったのだが、そんな事ならもっと早く教えてほしかった。
ここ最近の夢見の悪さをどうしてくれる、と思わないでもない。まぁ胸のつかえが取れた事にはかわりないのだが。


「・・・まぁいいか。それじゃあ、おキヌちゃんは今日いっぱい、こっちにいれるの？」


「はい。お邪魔じゃなかったらですけど」


「邪魔なわけないって。でもこっちこそいいのか？貴重な休日だってのに」


「横島さんがいる世界ってどんなのかなって興味もありましたし、あっ、お掃除とお洗濯もやっておきますね」


食器を片付けながら、おキヌが言った。
掃除？・・・・・そう言われて横島は室内を見渡す。そこには向こうの世界の自室とほとんど変わらないほど薄汚れた光景が広がっていた。
脱ぎ散らかした衣服や、食べたままそこらに放置しておいたカップ焼きそばの容器。空き缶やゴミ箱までが横倒しになっている。
横島のすぐ目の前に、片方しかない靴下が丸まったまま転がっている。
思わずこめかみから一筋の汗が滴り落ちる。きっぱりと年頃の娘さんを招き入れるような状態ではない。
まぁ、おキヌは横島の部屋の惨状をよく理解しているので、驚いてはいないし、嫌悪しているわけではないようなのだが。
問題はそこではないのだ。

こちらの世界に来てから生活費をジークが負担していたので、食費など一切気にする事がなくなり、無駄遣いも増えていた。
向こうにいる間は生きていくための最低限の金が必要不可欠だったが、今は多少の無理がきく。
だからといって貧乏性の横島は、むやみに外食をするような人間ではないのだが、命の心配をしなくてよいのは間違いない。
しかし腹が満たされれば、別の欲求が芽生えるというのが人間というものだ。
つまり何が言いたいかというと・・・・・。


この部屋にはエロアイテムが散乱しているのである。


しかも、向こうの世界の時と比べて、他人が見ればちょっと引いてしまう類のものが・・・・・。


全てはＤＶＤプレーヤーが悪いという事ははっきりとしている。実に充実したラインナップがこの部屋にはあったりするのだ。
額に滲んでいた汗が嫌なものに変わる。幽霊の時とは違い生身のおキヌちゃんに、あれを見られるわけにはいかない。
グラビア系のアイドル雑誌などとは訳が違うのだ。
実は今気がついたのだが、さっきまで彼女が座り込んでいた座布団の下にたしか女子高生ものがあったような・・・。


「いっ、いやーそんなのしなくてもいいって！せっかくおキヌちゃんの休みだってのに、
俺の部屋の、そ、掃除なんかで潰しちまうわけにはいかないし」


「そんな、気にしなくてもいいですよ。すぐにやってしまいますから」


「ちょーっ！！まっ、だっ、大丈夫だから、そ、それより、外に出かけよう。て、天気もいいしさ。俺がここら辺案内するから・・・」


食器を片付け終えたおキヌが、座布団に手をかけたのを見た横島が、慌てて彼女を制止する。
今は運よく気付かれていないようだが、もし事が発覚したらえらい事だ。いかに横島でも羞恥心というものはある。
特におキヌのような娘が相手では、この手のセクハラは気が引けてしまう。とにかく彼女の意識を逸らさなければならない。


「い、急いで着替えちまうから、先に外で待っててくれ、すぐ行くからさ」


「？・・・わかりました」


釈然としない様子で首をかしげながら、おキヌは言われた通りに部屋の隅に置かれたショルダーバッグを手に取って、部屋を出て行った。
その後姿を見送りながら、横島は安堵の息をついた。ぐいっと袖で額の汗を拭う。
・・・・・とりあえず時間は稼いだ。いまだ予断を許さない状況ではあるが、とにかく当面の危機は乗り切れた。
真剣な表情で、座布団の下に敷かれたＤＶＤを回収する。それをとりあえず押入れの中に叩き込み、着替えを始めた。
本当なら、今のうちに部屋中の危険物を除去しておきたい所だが、おキヌを待たせたままという訳にもいかない。
出かけている間に何らかの策を考える必要があるだろう。
いつもの服に袖を通し、ぎゅっと拳を握り締めながら、横島は過酷なミッションへと挑む決意を新たにした。




◇◆◇




何とか無事に部屋を脱出する事に成功した横島だったが、その後は別段何事もなく穏やかな時間が過ぎていった。
適当に辺りを散策しながら、色々な店を見て回る。
この麻帆良の地は学園都市というだけあって、学生が好むような施設が結構な数存在しているし、
ちょっとした観光にはうってつけの場所でもあった。町並み自体も洋風でこじゃれた印象を見るものに与え、
鐘楼や、ばかげた広さの図書館島、世界樹と呼ばれる巨大な神木等、一日で見て回るには大変なほど、面白そうな場所がいくつもある。
ここ最近の日課で霊力探知機を持ちながら色々と見て回っていたので、ある程度何処に何があるかは把握している。
いちいち解説できるほど、この土地に詳しいわけではないのだが、散歩がてらのちょっとした道案内ぐらいはできるのだ。
さまざまな場所を見て回り、歩き疲れれれば、学生が集まるコーヒーショップや公園で休憩しながら、互いの近況を話し合った。
といっても、横島には話す事があまりないので、もっぱら向こうの世界の話を、おキヌに聞かされていたのだが。


例えば、横島に散歩に連れて行ってもらうために、シロがこちらの世界に来たがっている事や、小笠原エミや六道冥子といった商売敵の話。
ドクターカオスがくだらない発明品を美神に売りつけに来て、あっさり追い返された事。
唐巣神父が空腹でまた倒れた事、横島の代わりで学校に通っているドッペルゲンガーの話や、おキヌのクラスメイトの話などなど。
相も変わらず賑やかな面々が美神の周りで騒動を起こしているらしい。
話を聞くだけでそれらの光景が目に浮かんでくる。なんというか、どいつもこいつも変わりなく結構な事だ。

多少げんなりとしながら、それでもなんとなく懐かしさを覚えて、彼女の話を聞いていく。
すると、お互い時を忘れて話し込んでいたので、だいぶ時間がたってしまったのか、いつのまにか日がかげりを見せ始めていた。
いつまでも彼女を、こちら側に引き止めておく訳にもいかないので、少々早いがそろそろ部屋に戻る事にする。
ついでに、いつも利用している近所のスーパーで夕食の食材を買い込んでから、帰宅する事になった。
夕飯は横島の好物を作ってくれるらしい。それを聞いて嬉しそうな彼の様子に、おキヌは優しい微笑を浮かべた。


横島がカートを押しながらおキヌが食材を選んでいく。
傍から見れば夫婦のような二人だったが、当人達はまったくそんな意識もなく談笑しながら買い物を続けていった。
いつも食べているカップうどんが、安売りしているのを見た横島が、自然と手を伸ばしそうになって、慌てて引っ込める。
せっかくおキヌが料理を作ってくれるのだ。今日のところはインスタントから脱却しなければならない。
強引にうどんから視線を引き剥がして、店内を見回っていく。
こちらの世界に来てから、こんなに穏やかな気持ちになったのは初めてかもしれない。
そんなことを考えつつ、ただおキヌの後ろついて行くだけだった買い物も終盤に差し掛かる頃。

生鮮食品コーナーに真剣なまなざしを向けたまま、動かなくなってしまった彼女に、
若干の手持ち無沙汰を感じていた横島が、ふと、何か自分の心に引っ掛かりがある事に気がついた。
違和感・・・と言ってもいい。あるいは焦燥感だろうか・・・むずがゆく、手が届きそうで届かない感覚。
横島本人にもよく分からない、奇妙なささくれが心のひだを突いている。
レジを通し、清算を済ませ、買い込んだ食材を、袋に詰め込んでいく段になって、そののもやもやは徐々に加速していった。


・・・・・何だろう・・・自分は・・・何か大切な事を忘れている気がする。

とても重要で、やらなければならなかったことがあったような・・・・・・・・・・。


自分も荷物を持つと言うおキヌの言葉をやんわりと遮り、すべての袋をぶら下げた横島は、
なんとなくざわめいている心を落ち着かせるようにして、ゆっくりと歩いていく。
何かを忘れているのは確かなのだ。そこはかとなく重大な問題だったような気がしないでもない。
それでも具体的な内容が頭に浮かんでこない。
おキヌと一緒に自分の部屋へと向かっている途中、どうにかして忘れている事を思い出そうと頭を悩ませていると、
そんな彼の目に止まるものがあった。
それは道のはずれにある、一軒のコンビニだった。
出口付近から菓子パンを咥えた男が、袋から雑誌を取り出しつつこちらに向かって歩いてくる。
・・・別にその男自身に注意を引かれたわけではない。しかし何かが横島の心に触れた。
咥えているのはやきそばパンだろうか？飲んでいる缶コーヒーもありふれたものだ。
脇に抱えているのは漫画雑誌の類か、表紙でグラビアアイドルが笑顔を浮かべている。


・・・・・グラビア・・・アイドル？


何かが引っ掛かり、もう一度その言葉を心の中で唱えた瞬間、電撃にうたれたかのように、横島の脳に衝撃が走った。
唐突に朝の出来事が脳内で再生されていく。
何でこんな重要な事を忘れていたのだろうか。部屋に散乱している危険物は何一つ処理されていないではないか。
このまま和やかに部屋に戻っても、あのブツが発見されれば、急転直下の結末がまっている。
あ、あかん。・・・すっかり忘れとった。
疲れから来るそれとは違う、焦りから来る嫌な汗が再び額に滲んでくる。
出かけているうちに何とか作戦を考えるつもりだったというのに、まったく何にもこれっぽっちもいい考えが浮かんでいない。

視線は落ち着きなくふらふらと周囲をさまよい、体の動きもぎこちなくなっていく。
自然と歩みの速度も遅くなり、前を歩いているおキヌとも距離が離れていった。


「どうしたんですか？横島さん」


その事に気がついたおキヌが横島を不思議そうに見つめてくる。


「い、いや、なんでもないよ。うん、なんでも・・・・・」


明らかになんでもないわけがない様子であたふたと慌てている横島に、おキヌは体調でも崩したのかと気遣わしげな視線を向けた。
視線が定まらず、小刻みに体が震えているように見える。脂汗で額が光っているのは気のせいなどではあるまい。
おもえば、異世界に出張だと聞かされ、事務所で横島の姿を見なくなってから、おキヌはずっと彼の事を心配していた。
いつもそばにいるのが当たり前だった横島が、突然姿を消してしまった事で、なんとなく不安な思いをしていたのだ。
任務自体も大変なものだと聞いていたし、実際京都では、相当な無理をしたらしい。
何かのきっかけで、具合が悪くなったのだとしてもまったく不思議ではない。
そう考えたおキヌはとりあえず横島が持っている大量の荷物を、自分が引き受ける事に決めた。


「横島さん、気分でも悪いんじゃないですか？とにかくその荷物を貸して下さい。私が持ちますから」


「へっ！？・・・い、いや違うんだ。全然元気だって。そ、それよりおキヌちゃん。お願いがあるんだけどいいかな？」


おキヌに顔を見られないようにしながら、頼みごとをする。どうにかして彼女を、暫くの間だけでも足止めしなければならない。
そして自分だけいち早く部屋へと戻り、ブツを回収し、おキヌの目の届かない所へと片付けてしまわなければ・・・。
本心から自分を心配してくれているであろう、おキヌを騙すようで心苦しい思いはあるが、これもお互いのためだ。
せっかくのおいしい夕食なのだ。できる事なら平穏無事にすませたい。
そんなことを考えつつ、何か都合のいい言い訳を考えていた横島だったが、
どれだけ見回しても、それらしい理由になりそうなのは、コンビニくらいしかない。
横島の頭では、あそこで彼女に適当な買い物を頼み、時間を稼ぐくらいしかとっさに思いつかなかった。


横島が首を横にしてコンビニに視線を向ける。


「ちょっとあそこで買い物してきてくれないかな。・・・出来ればそれなりに時間をかけて・・・」


「買い物・・・ですか？何か買い忘れたんですか？」


「い、いや、えーと。と、とにかく、これで出来るだけお菓子とか何か適当に買っといてくれないかな。
俺はとりあえず荷物を置きに先に帰ってるからさ・・・っと帰り道は分かるよね？」


「それは大丈夫ですけど・・・あっ横島さん・・・」


「そ、それじゃ、わるいけどよろしく！」


財布に入っていた三千円をおキヌの手に握らせ、困惑の表情を浮かべて、
こちらを見つめてくる彼女から顔を背けつつ、踵を返し自分の部屋へと全力で駆け出す。
我ながら無茶だと思える強引さだったが、今は一分一秒が惜しい状況だ。
食材を満載した袋を両手に持ちながら、落とさずに素早く移動するのは、なかなかの難易度であったが、それでも大した距離ではない。
自分の部屋まで、もてばいいのだ。出来るだけ腕を振り過ぎないように気をつけて走りながら、横島は歩道を疾走していった。

ほとんど息を切らせることなく走り続け、見慣れた玄関の前まで到着すると、大量の荷物に四苦八苦しながら、何とか部屋の鍵を取り出し扉を開ける。
靴を脱ぐのももどかしく、転びそうになりながら、室内へとあがりこみ、とりあえず持っている食材を、台所に置いておく。
出来れば生鮮食品くらいは、冷蔵庫に仕舞っておきたい所だったが、時間稼ぎがいつまで持つか分かったものではないのだ。
とにかく急いで部屋を片付けなければならない。呼吸を整え、汗を拭きながら、横島は散らかり放題の自分の部屋へと向き直った。


だが一口にお片づけとはいっても、一つ一つ危険物を確認しながらの作業では時間が掛かりすぎる。ここで有効なのは単純なローラー作戦だろう。
そう考えた横島は、収納ボックスに入れておいた、半透明のゴミ袋を片手に、目に付くものを片っ端から放り込んでいった。
可燃ごみとプラスチックごみ、空き缶と古雑誌、脱ぎ捨てられたままの靴下、ワイシャツなど等。
ごみの分別どころか、必要なものとそうでないものまで一緒くたにしながら、僅かな時間で持っている袋はどんどん膨らんでいく。
そうして満杯になってこれ以上入らなくなったものは、とりあえず押入れの奥深くに保存しておく事にする。
後で整理するのに苦労しそうではあるが、それも仕方のない事だった。背に腹は代えられないのだ。
新たなゴミ袋を取り出し、再び隠蔽作業に没頭する。そうこうしながら床に転がっている物を黙々と拾い上げていくうちに、段々と目当てのブツも姿を現してきた。
プラスチックのケースに入れられたそれを袋の中に叩き込む。その度に心が軽くなっていくのを感じながら、室内を歩き回り、障害物を取り除く。
やがて、何度か同じ事を繰り返していると、整理整頓とは程遠い後片付けは、終わりの時を迎えた。


曲げたままの体勢でウロウロしていたからか、若干痛みを感じる腰をグッと伸ばし、改めて室内を見渡す。
塵や埃で汚れている事を除けば、さっきと比べて驚くほど”綺麗”になっていた。
足の踏み場もろくになかったことを考えれば、上出来と言えるだろう。おキヌがこの世界にいる僅かな期間、誤魔化し通すのには十分だ。
ぽきりと関節を鳴らしながら、台所に放置していた食材を冷蔵庫に収納しにいく。
もう少したてば、おキヌも帰ってくる事だろう。今のうちにお湯を沸かしておき、帰ってきたらお茶の一つでも入れてあげよう。
そう考えて、やかんに水をいれ、コンロに置き火にかけた。お湯が沸くまでの間、室内へと戻りテレビを見ながら暇を潰す事にする。
さほど興味を惹かれないニュースに欠伸をかみ殺しながら、横島はテーブルの上で頬杖をついた。
何とかなってよかった。口元を緩めながら、生真面目な表情でこちらに語りかけてくるキャスターに視線を送った。

そんな事をしながらおキヌの帰りを待っていたのだが、お湯が沸いてニュースが終わっても、なかなか彼女が帰ってこない。
あのコンビニから横島の部屋までは、そう遠くないのだ。買い物の時間を計算に入れたとしても、こんなに時間が掛かるのはおかしい。
彼女は大丈夫だと言っていたが、道に迷ったのだろうか？それとも、まさかとは思うが彼女の身に何かあったのか。
そわそわと落ち着かなくなり、不安が頭の中をよぎり始める。とうとう我慢できなくなって、横島が部屋を出て行こうとしたその時、玄関のチャイムが鳴った。
安っぽいありふれたチャイム音だ。だがこの部屋でその音を聞いたのは初めての事だった。なぜならこの部屋に人が訪ねてきた事はないからだ。
おキヌが帰ってきたのかと、ホッと安堵しながら、急いで玄関に向かう。ドアの鍵は掛かっていなかったので、そのまま扉を開けて彼女を出迎えた。


「おかえり。ちょっと遅かったね、おキヌちゃ・・・・・ん？」


「あっ・・・・・」


ドアノブに手をかけたままの姿勢で、笑顔を見せていた横島の表情がピシリと固まった。目の前に自分の予想とは違う人物が立っている。
どこか凛々しさを感じさせる少しだけ切れ長の瞳を、今は丸くしてこちらを見つめている。
どこかの学校の制服姿は最後に見た時と変わっていない。艶やかな黒髪を片側で縛り、どう見ても小柄な体格とはつりあっていない長さの竹刀袋を持っている。
硬直し動かないままの横島と同じく、何故か彼女のほうも身動き一つしていない。
お互い見つめあったまま、数秒の時間が過ぎていった。


「・・・・・・・・・じ」


「・・・・・じ？」


「銃刀法違はーーーーん！！」


「だ、誰がっ！・・・ってあなたは、あの時の不審者！！」


止まった時が動き出したと同時に、横島が全力で後ろに跳ね飛び、少女は竹刀袋を片手に油断なく身構える。
袋から中身を取り出す事まではしていなかったが、彼女にしつこく追い回された経験を持つ横島は、
あれの中身が竹刀などではない事をよく知っている。
なんだか物凄く切れ味のいい代物なのだ。どこかの大泥棒の仲間が持っている、ざんなんとか剣と同じくらい物騒な凶器だった。


「な、何だって君がこんな所にいるんや！」


「そ、それはこっちの台詞だ！何であなたがここに・・・」


お互いに指差ししながら、一方は表情を険しくし、もう一方は怯えた様子で牽制しあう。


「まさかあの時から、つけられとったのか？・・・ハッ、しまった。これじゃ袋の鼠やないか！助けて、美神さーん！」


混乱したまま、部屋の隅でガタガタと震えながら、必死になって逃げ道を探している横島に少女とは別の声が掛かった。


「あの・・・横島さんのお知り合いなんじゃ・・・」


コンビニのロゴか描かれているビニール袋を抱えて、ドアの隙間から、おキヌが顔を出しつつ横島と少女を交互に見返している。


「し、知り合いと言えば知り合いかもしれんが、そんな和やかな感じじゃないんやー！」


いつのまにか帰ってきていたおキヌに言葉を返しつつ、視線は竹刀袋の少女に向けたまま、限界まで後ずさる。
夢に見てしまいそうな追跡劇の記憶は、今だ色あせる事無く横島の記憶の中に存在しているのだ。
中学生位の女の子に泣かされて逃げ帰った思い出は、そう簡単には消えてくれない。


「ちょ、ちょっと待って下さい。この人が横島さんなんですか！？」


驚愕の表情を浮かべながら、焦った様子で少女がおキヌに確認する。


「えーとそうですけど・・・」


「そ・・・そんな・・・・・」


呆然としたまま、僅かによろめいた少女の横からおキヌとは違う別の娘の声が聞こえてくる。


「せっちゃん。どうかしたん？」


どこかのんびりとした印象を与える柔らかな声だ。
どういうわけかショックを受けた様子の少女の肩を支えながら、不思議そうに見つめている。
腰まである長い黒髪が印象的な女の子だった。
大きな瞳で瞬きしつつ、竹刀袋の少女をうまく支えきれていないのか、一緒になって足元をふらつかせている。


「ちょっ、ちょっと何やってるのよ・・・前が詰まってるんだけど」


そんな二人に戸惑うようにしてツインテールの少女が横島の視界に現れた。前にいる二人と同じ制服を着ている。
学生鞄を肘の辺りにぶら下げ、両腕を組みつつ呆れた様子で声を掛けていた。


「あっ、君は・・・・・」


「・・・こんにちは」


ツインテールの少女、神楽坂明日菜が横島に向かってぺこりと頭を下げ、挨拶してくる。
少しだけ緊張しているように見えるのは、こちらの気のせいだろうか？京都の夜以来だがどうやら元気そうだ。
あの時、親友を抱きかかえながら涙を流していた、明日菜の姿が思い出されて、横島は優しい表情を浮かべた。
・・・よく見れば、長い黒髪の女の子にも見覚えがある。あの時横島が助けた木乃香だ。
どのような経緯でこの場所にいるのかは分からないが、何故か京都での一件に関わっている少女達がこの場に集まっていた。

さすがの横島でも、明日菜や木乃香が現れたことで、この訪問がただのお礼参りではない事に気がつく。
とにかく玄関先でいつまでも騒いでいるわけにもいかないので、横島は彼女達にむかって部屋に入るように促した。
怪我の功名と言っていいのか分からないが、とりあえず全員が入ってこられるだけのスペースは確保してある。
人数分の座布団を用意しながら、お茶でもいれるかと台所を振り返った。
すると、そんな横島の視線に気がついたのか、おキヌが私が用意しますからと台所に向かっていく。
その言葉に一つ頷き返し、まだ室内で立ったままの少女達に適当な場所に座るように言った。
素直に横島が用意した座布団の上に腰を下ろした明日菜と目を合わせ、
おキヌがお茶を用意してくれるまでの間に簡単な自己紹介だけでも済ませておくことにする。


「それじゃあ私から・・・改めまして、神楽坂明日菜です。この間はろくにお礼も言えなくて、すみませんでした」


「ん？あぁ、いや、あん時は俺も慌しかったからなぁ。タマモの奴にもせっつかれてたし、別に気にしなくてもいいって」


実際木乃香を助けた後も、一悶着あったのだ。
何故かあの場に突然現れた楓と横島が、ちょっとした顔見知りである事が周りの人間に伝わり、彼が麻帆良に住んでいる事が露見してしまった。
極力自分達の素性を隠しておきたい横島達は、慌しく彼らと別れ、ジークの元へと逃げるように去っていった。
木乃香が無事だった事に喜んでいた最中の明日菜は、それ所ではなかったのだろうが。


「じゃあ、次はウチが。はじめまして近衛木乃香っていいます。
ほとんど覚えてへんけど、危ない所を助けてもらったみたいで、ありがとうございました」


座ったまま体を器用に折り曲げて丁寧なお辞儀をした木乃香が、横島にお礼を言った。


「うん。あれから体調とか大丈夫か？変わった事とかない？」


「あはは、おかげさんで。全然元気ですー」


にこりと穏やかに微笑んで、返事をしてくる彼女の姿を見れば、言葉通り問題はなさそうだ。
文珠を発動した時の手応えは十分だったし、、彼女が解放されてから一度だけ”解析”していたので、
あまり心配してはいなかったのだが、こうして目の前で無事な姿を見ることが出来て、肩の荷がおりたような気がした。
ホッと一息ついた横島が、最後の一人に視線を送る。ある意味、一番反応に困る人物の自己紹介だ。いやが上にも緊張してしまう。
向こうの様子も似たようなもので、横島相手にどういった反応を取ればよいのか、戸惑っているように見えた。

無理もないなと自分でも思う。互いに第一印象が最悪だったのは、言うまでもない事だし、それが尾を引いているのも間違いない。
大怪我をおった彼女を横島が助けたのは事実だが、そもそも意識を失っていた彼女がそれを覚えているわけがないし、
人伝に聞かされただけでしかない彼女には、実感など一切ないだろう。
なんとなく気まずい思いをしてしまうのも、納得といった所だった。
それでも、このまま黙っている訳にもいかなかったのか、意を決したように少女が目つきを鋭くする。それだけで、横島はかなりビビッているのだが。


「は・・・はじめまして、桜咲刹那と申します。京都ではお嬢様と自分を助けて頂き、感謝の言葉もありません」


語気を強めて一気に言い放った言葉と同時に、機敏な動作で頭を下げる。
いちいち、大仰なその仕草に、思わず横島まで姿勢を正し、これはご丁寧にどうもすんませんと、何も悪くないのに謝ってしまった。


「・・・うーんと、君も具合が悪いとかないかな？あん時は俺も焦ってたから・・・」


「はい。何の問題もありません」


「そ、そう？それはよかった。あ、あは、ははは」


乾いた笑いを零しながら、横島はあさっての方向に視線を逸らした。まっすぐにこちらを見つめてくる刹那と、なんとなく視線をあわせ難い。
横島にとって、いまだに彼女の印象は恐怖の一文字で固まっていた。
向こうの自己紹介が一段落した所で、丁度いいタイミングでおキヌがお茶と茶請けを持ってやってきた。
各々にお茶を配り終え、彼女が席に座るのを待ってから、こちらの自己紹介を始めることにする。


「なんかもう知ってるみたいだけど、俺の名前は横島忠夫。で、こっちにいるのが同僚の・・・」


自分の紹介をおざなりに済ませ、おキヌに視線を向けた。


「えっと、それじゃあもう一度。氷室キヌと言います。よろしくお願いしますね」


この家に案内する時に一度自己紹介は済ませていたのだろう。
一旦ことわりを入れてから、おキヌが綺麗な所作でお辞儀し、穏やかに微笑んで、丁寧な挨拶をする。
全員分の挨拶が終わり、おキヌの入れてくれたお茶で喉を潤してから、一息ついた所で、
横島はどうしても気になっていた事を明日菜たちに質問した。


「明日菜ちゃん達はどうやって俺がここにいる事が分かったんだ？」


何しろ横島達は異世界の人間だ。出来る限り自分達の痕跡は隠していたし、ジークに聞いた話では色々不穏な手回しも行われているらしい。
具体的には土偶羅の存在や、押入れの隅に仕舞われている怪しげな魔界製の鬼械がそれに当たる。
横島としてもなるべく知りたくはなかったので、詳しくはないのだが、普通に調べただけでは、この場所に行き当たるわけがない。
だから、明日菜達がここにいる事が純粋に不思議だったのだ。


「横島さんが麻帆良にいるって事は聞いてたから・・・大体の場所も見当がついてたし、当たりをつけて聞き込みしたんです」


「楓ちゃんか・・・・・つっても具体的な場所は全然教えてなかったし、目茶目茶苦労したんじゃないか？」


「今日は下見のつもりやったんですけど、たまたま声を掛けたのが氷室さんで、横島さんの知り合いやって言うから、案内してもらいましたー」


どうやら本当にただの偶然でここまで来たらしい。
楓に大体の場所を聞いていたとしても、逆に言えばそれだけしか分かっていなかったのだ。
この近辺で横島の目撃情報を聞き込んだとしても、本来ならこの場所を探し当てるのは、かなりの時間が掛かっていたはずだ。
運よく横島を知っていたおキヌに声を掛けたからよかったものの、あまり計画性があるとはいえない。
行き当たりばったりもいい所だった。


「無茶な事考えるなー。わざわざお礼言いに来るのに、そんな大変な思いする気だったのか？」


「お嬢様の命の恩人なのだから当然の事です。・・・・・正直、あの時は何もかも終わってしまったと思いましたから・・・」


刹那が己の腕を抱え、爪を立てながら、思いつめた様子でうつむく。ほんの少し震えているようにも見えた。
彼女にしてみればあの時の事はあまり思い出したくない記憶だろう。自分の大切のものを失ってしまう恐怖は横島にも身に覚えがある事だった。
なんとなく全員が言葉を発する事無く黙り込み、無言の時間が流れる。しばらくお茶をすする音だけがその場に聞こえていた。


「まぁ、なんにしても皆元気そうでよかったよ。俺もあの後すぐに帰っちまったから、ちょっと気になってたんだ」


場の空気がこれ以上暗くなるのを嫌った横島が、無理やり明るい声を上げた。
言ってしまえば、京都で暴れたデミアンは横島達の世界の住人なのだ。
魔族の逃亡に直接関わっているわけではないし、自分が悪い訳ではないと分かってはいても、
目の前で落ち込んでいる女の子を見ていると、なんだか罪悪感のようなものを感じてしまう。
結果的に何とかなったにしても、目の前に命を失いかけた人間がいるとなれば、なおさらだ。


「・・・・そうですね」


横島の言葉を聞いた明日菜が少しだけ陰を感じさせる笑顔で頷いた。
どうもまだ本調子とはいかない様子だった。京都でタマモと一緒に監視していた時に感じた印象とずいぶん違う。
どちらかと言えば、年相応に活発で元気のいい娘だったはずなのだが・・・。
あの鬼だか式神だかと戦っていた時の彼女の姿がなんとなく思い出された。


「そういえば、ほかの連中は元気か？ネギつったっけ、あいつやエヴァちゃんとか茶々丸ちゃんは？」


話題を変えるため、この場にいない共通の知り合いである彼らの話を明日菜に尋ねる。


「・・・・・ネギは、ここ最近ずっとエヴァちゃんと一緒にいます」


明日菜はなんとなく拗ねた様子で唇を尖らせ、お茶菓子に出された京都土産の八橋を手の中で弄びながら横島に答えた。


「エヴァちゃんと？・・・・まさかとは思うが、あいつらできとったのか。だとしたらキッツいお仕置きをせにゃならんのだが」


べつに本気であの二人が付き合っていると思ってはいないが、もしも本当にあの年で彼女持ちなのだとしたら、
子供だろうが関係ない、おませなガキにはえげつない手段を講じて、身の程をわきまえさせなければならない。


「あはは、ちゃいます、ちゃいます。ネギ君今修行中なんです」


木乃香が湯飲みを片手に、パタパタと手を振りつつ横島の言葉を否定した。


「修行・・・・・ってなんでまたそんな物騒な事してんだ？」


「物騒・・・ですか？そこまで言うほどではないと思いますが・・・」


刹那が、細く整えられた綺麗な眉を僅かに歪めて、怪訝そうにしている。


「いや、だって、修行だろ？一発勝負に命がけで挑んで、成功すればいいけど失敗したら死んじまうってやつ」


「・・・・・・・・・・・・・・・・何処の世界の修行ですか？」


ある意味真実の一端を突いた刹那から、何故か疲れた視線を向けられた横島が、おかしな事を言ったのかと首を捻った。
自分の経験から出た言葉を素直に告げただけなのだが、別段変なことを言ったつもりはなかった。


「横島さんと美神さんがやったのは、あまり一般的とは言えないんじゃ・・・」


それまで黙って話を聞いていたおキヌが、苦笑を浮かべながら横島に口添えする。
その言葉を聞いた横島の頬が僅かに引きつった。言われてみれば確かにその通りだ。
ＧＳ試験に合格し、便宜上美神の教え子になってはいるものの、彼女からＧＳとしてのまともな教育を受けた覚えがほとんどない。
美神除霊事務所は実にさまざまなケースの依頼が舞い込んでくるが、
強いてあげればその時々に彼女がしてくれる解説がそれに当たるのか。
それはそれでためになる事ではあるのだが、要するに美神が横島にしてくれる教育は全て実戦形式なのだ。
唯一の例外は妙神山で雪之丞と一緒に行った修行だろうが、あんなものが一般的であるはずがない。
おキヌに言われるまで、そこらへんの常識がスコーンと抜けていたらしい。


（なんちゅーか最近の俺は、あの連中に毒されとるんじゃなかろーか）


心の中で冷や汗を流し、今一度己の常識について考えさせられた横島だったが、
もし美神達が今の横島の心を読んでいたら、全員でお前が言うなと突っ込みを入れているだろう。
美神の周りにいる人間の中では、横島が一二を争う変人である事は間違いない。本人にその自覚はないのだろうが。


「・・・しかし修行なぁ。あいつ十歳くらいだろ？俺があいつくらいの頃は遊ぶ事しか考えとらんかったけどな」


自分が小学生の頃を振り返り、当時の記憶を思い出していると、明日菜がポツリと呟いた。


「ネギには目標があるし・・・それに今回の事で責任感じちゃってるらしくて」


詳しく話を聞くと、京都で明日菜達が巻き込まれた騒動について、自責の念を覚えているのだそうだ。
あと少し何かが狂っていれば、木乃香も刹那も死んでしまう所だった。あんな思いはもう二度としたくない。
もっと自分に力があれば。誰かを守れる力が欲しい。

要約すればそういう事らしい。なんというか全然子供らしさを感じられない。
真面目そうな奴だったからなぁ、と煎餅を噛み砕きながら横島はネギの姿を思い浮かべた。


「あいつも横島さんにお礼が言いたいって、本当は一緒に来る予定だったんですけど、まさか一日で見つかるとは思ってなくて」


「ネギ君忙しいから、ウチ等で場所だけでも特定しようって考えてたんです」


どうもあの性格のきつそうなエヴァにこってりと絞られているらしい。口では面倒だと言いながら、よく世話を焼いているそうだ。
あの年であんな女王様タイプの人間に攻められるのは、修行自体はともかく教育にはいいのだろうか？
所詮人事だけど、と横島はそんな疑問を抱いた。


（妙な快感に目覚めないといいけどな・・・）


・・・などと考えている横島だったが、完全に自分のことを棚に上げている。
もし女王様度なる数値が存在していたら、彼の上司は軽くエヴァの上をいくだろう。
きっぱりと人事ではない。実際に横島の性癖が特殊かどうかは、おいておくとして・・・。


「でも、ちょっと心配なんです。この間なんて疲労で倒れるくらい頑張っちゃってて・・・何か思い詰めてるみたいで」


明日菜が伏し目がちに視線を落とし、小さくため息を零した。


「そうやなー。もうちょっとくらい自分の体を気遣ってくれたらえーんやけど・・・」


木乃香も同意見なのか、憂いを帯びた表情で、己の頬に手を添えた。
どうやら横島が考えているよりも、京都での一件がネギ少年に与えた影響は大きいものらしい。
だが考えてみれば、そのくらいの反応をしてもおかしくないのかもしれない。
魔法使いがどういう存在かは分からないが、あの年齢で人が目の前で死にかける所を見る事など、そうそうありはしないだろう。
正直、血塗れの刹那を見た時など、仕事柄大抵のショッキング映像に免疫があるはずの自分でも、ギョッとした。
他人である横島でさえそうなのだ、身内であるネギにとっては、なおさらだったはずだ。トラウマになっていたとしても、おかしくはない。


「・・・まーなぁ。強くなろうとするのは悪い事とも思わんが、別にあいつのせいってわけじゃないんだし、そんな気にせんでも」


話を聞いた限りでは、ネギが自分を責めすぎているように感じる。だが、真相を知っている横島からしてみれば、京都のあれは不慮の事故みたいなものだ。
木乃香を狙っていた魔族の傍に、たまたま強力な力を持った怪物が現れため、手が付けられない事態が起こってしまったという事にすぎない。
それに言ってはなんだが、相手が横島の世界の上級魔族である以上、どれだけネギが強かったとしても、どうしようもなかったはずだ。
言うなればあれはこの世界の住人にとってのイカサマのような存在なのである。
それを知らせる訳にはいかないので、もどかしいのだが、出来ればすっきり忘れてしまった方がいいのだ。
横島がなんとなく、ばつの悪い思いをしていると、刹那が真剣な表情で、口を開いた。


「・・・・・・・・・・私は、間違ってないと思います」


それほど大きくはなかったが、その声は不思議と全員の耳に響いた。膝の上でギュッと拳を固めたまま言葉を続ける。


「自分の未熟のせいで、大切な誰かを失うくらいなら、どれだけ自分を痛めつけても強くなりたいっていう気持ちは」


まるで自分に言い聞かせているように聞こえる。よく見れば彼女の体のいたるところに包帯が巻かれていた。
気のせいでなければ、湿布の匂いもしている気がする。
両手に細かい傷がついているように見えるし、心なしか顔色も優れていないような・・・。
横島はそこでようやく気がついた。刹那は木乃香がデミアンにさらわれた時、迷いなくあの怪物に切りかかった少女だ。
木乃香を助けるために、誰よりも早く命をかけた人間だ。
その彼女が、いくら全員無事に事態が収束したといっても、責任を感じていないわけがないではないか。
思わず刹那の顔を見つめる。その横顔は彼女の愛刀同様、鋭く、美しく、けれど、どこか儚い印象をあたえた。


「でも、それで人に心配掛けてちゃ何にもならないじゃない」


語気を強くして明日菜が刹那の言葉に反論する。


「ですが、もしまたあんな事が起こったら、今度こそ取り返しがつかないかもしれないんですよ！」


「だからって、自分を傷つけていい理由にはならないよ！」


互いを睨みつけながら、動きを止める。どちらも引くつもりがないのか、瞳の中に硬い意思が宿っているように思えた。
そんな二人に挟まれて、木乃香がおろおろと狼狽していた。助けを求めて横島に視線を送ってくる。
木乃香の望みは察しているが、かといって横島がどうこう言える話ではない。刹那の意見も分かるし、明日菜の言葉ももっともだ。
どちらも間違った事を言っているわけではないので、仲裁の仕様がない。出来れば横島も木乃香と一緒におろおろしていたかった。


しかし、それでも一つだけ言える事があるとすれば・・・・・それは・・・。


「おキヌちゃん。ちょうどジークの野郎もいないことだし、ちょっとくらいならいいよな」


「え？」


突然話を振られたおキヌが、困惑したように顔を上げた。事情もよく知らない自分に何故声を掛けてきたのか頭に疑問符を浮かべている。
しかし、落ち着いた表情の横島を見ているうちに、なんとなく彼が言いたい事が分かったのか、すっと席を立ち、静かに刹那の隣に腰を下ろす。


「え、あ、あの」


「少しの間、じっとしていてくださいね」


急に近づいてきた彼女に、どう対応していいのか分からなくなっていた刹那だったが、おキヌの優しい口調におとなしく従った。
そんな刹那に笑顔を向けて、おキヌは彼女の傷だらけの両手を包み込むように、そっと触れ、そして、意識を集中した。
淡い光が二人を照らし出す。おキヌの手から、刹那に向かって注がれていく霊力は、癒しの力となり、彼女の傷を治していく。
おキヌの心霊治療能力だ。仕事を終える度に傷だらけになる事が多い横島も、よくお世話になっている。
傷口に僅かな熱を感じて刹那が声を上げる。しかしすぐにその痛みも消え、心地のよい暖かさを感じていた。


「私の心霊治療は、そんなに強くはないので、完全に癒すのは難しいんですけど・・・」


申し訳なさそうに、おキヌが刹那を見た。


「い、いえ、そんなことないです。ありがとうございます」


そんな彼女に慌てて刹那が礼の言葉を口にする。
実際、謙遜するほど弱くはない。痛みは段々と和らいでいるし、なにより、何故だろうか、とても心が落ち着くのだ。
ささくれだっていた精神が、無理なく穏やかになっていくのである。


「私は部外者ですし、何も言うことは出来ませんけど、でも、明日菜さんが刹那さんを心配しているのはよく分かります。
それに、あなたがこんなに傷だらけになっても守りたいと思っている人が、同じくらいあなたを守ってあげたいと思っていることも」


治療を続けながら、おキヌは柔らかな口調でそう告げた。
はっと何かに気付いた様子で刹那が木乃香に視線を向ける。そこには刹那を心配そうに見つめる彼女の姿があった。


「せっちゃん・・・」


「お嬢様・・・」


見つめ合う二人に、微笑みながら、おキヌは刹那の治療を終えた。
最後に彼女の肩をそっと撫でて、どこか悪戯っぽく言った。


「ふふっ、こういうのって一人で頑張っちゃいけないんです。きっと」


「・・・・・・・・そう・・・ですね・・・そう・・かもしれません」


その言葉を噛みしめながら、自分の未熟を恥じ入るように俯いていた刹那が顔を上げる。


「ごめんなさい、明日菜さん」


「えっと、こっちこそごめん。ちょっと言いすぎたかも」


刹那のあまりにもまっすぐな謝罪の言葉に、明日菜は多少うろたえつつ謝った。
直後にくすっと笑いがこぼれる。京都からこっちずっと心に溜まっていた憂鬱が少しだけ晴れた気がした。


「なんだかうらやましいよなー、こういうの。ワイの上司なんて俺のために頑張るどころか、率先して厄介事を押し付けているようにしか思えん」


ぼやくように溜め息交じりの泣き言を口にしつつ、横島は大げさに肩を落とした。


「み、美神さんも、ちゃんと横島さんの事を考えていますよ」


「それ、本当にそう思ってる？おキヌちゃん・・・・・」


「・・・・・・・・えっと・・・・・たぶん・・・・・きっと・・・ひょっとしたら・・・」


不自然に顔を背けて、妙に途切れの悪い言葉で、しどろもどろに横島を励ますおキヌだった。


「・・・・・まぁ、あえて否定はせんでおこう。正直、俺も信じたいしな」


世界を隔てて美神が西条と飲みに出かけている事を知らない横島は、なんともいえない曖昧な表情で頷いた。
いつまでも、愚痴を言っていても仕方ないので、視線を明日菜たちに戻す。
この家に来たばかりの時に比べて、だいぶいい表情をするようになった彼女達にホッと安堵の息をついた。
やはり、落ち込んでいる美少女達の顔を見ているよりは、笑顔の美少女達を見ているほうが断然目の保養になる。
緊張していたらしく、妙にこってしまった首をくるりと回しつつ、明日菜たちに話しかける。


「そうだ、よかったら、一緒に飯でも食べていかないか？
買い物した時、調子に乗って食材を買い込んじまったから、ちょっと減らすの手伝ってくれると有難いんだが・・・。
明日菜ちゃん達は寮暮らしだっけか？門限とかあるから駄目か？」


おキヌとの買い物がなんとなく新鮮で楽しかったので、気がついたら結構な量の食材を買い込んでいたのだ。
おキヌの料理ならいくらでも食べる事ができる気がするが、せっかくわざわざ明日菜たちが訪ねて来てくれたのだ。
多少のおもてなしはしてあげたい。


「えっと、連絡しておけば、ちょっとくらい遅くなっても大丈夫だと思いますけど・・・。いいんですか？」


「もちろん。・・・つっても俺は料理なんか出来ないから、作ってくれるのはおキヌちゃんなんだけども」


「ふふっ、少し待ってて下さい。腕によりをかけて料理しますから」


快く横島の申し出を引き受けてくれたおキヌが席を立ち台所に歩いていく。その背中に自分も手伝いますと、木乃香が声を掛けた。
狭い台所に二人並んで、楽しそうに談笑しながら料理の下ごしらえをしていく。
京都で明日菜の記憶を覗いた横島は、木乃香の料理の腕がすばらしい事をよく知っている。安心して見ていられるというものだ。
しばらくは、他愛のない話をしながら、料理が出来るのを待っていた横島達だったが、ふと台所にいる木乃香から声が掛かった。



「あ、そうだ。横島さん、天気予報見てもえーですか？明日の天気がちょっと心配で・・・」



思えば、この一言が、闇への誘いだったのだろう。



















そう、この話は、恐怖の体現なのだ




「え？もちろんいいけど。リモコンは何処いっちまったかな」




悪夢は何気ない日常から唐突に現実を浸食する。




「ちょっと探すの手伝ってくれないか？」




何が悪かったのだろうか？




「わかりました。刹那さんは向こうをおねがい」




木乃香が洗濯物が溜まっている事を思い出したから？それとも横島が無茶な部屋の掃除をしたからだろうか・・・。




「はい、えーと。・・・あ、あった。これかな？」




横島が横着せずに自分でリモコンを探していればよかった？




ポチッ




テレビのリモコンとＤＶＤデッキのリモコンがほとんど同じ形をしていたのがいけないのか・・・。




ただ言えるのは、やはりこの世界には、神様（神族）など居ないという事だ。
そして、ＤＶＤを見終わったら、必ずケースの中に仕舞って置きましょうという事。




大画面いっぱいに肌色が表示された。妙齢の女性が艶のある声を上げている。
どこか水っぽい音と共に、肌と肌がぶつかり合う音が、無機質なスピーカーから臨場感溢れて聞こえてくる。


空間が凝固した。


先ほどまで流れていた穏やかな空気が一変している。横島の虚飾が取り除かれ真実が現れる。













少女達の悲鳴が聞こえてくるまで、後三秒。




◇◆◇




結論だけ言おう。




消費されるはずだった大量の食材は、ほとんど無傷のまま、冷蔵庫に安置されている。




その日横島は、涙を流しながら一人で買い置きのカップラーメンをすすった。