完結作の全編になります。

・スレが100を超えたので、新しくスレを立てさせていただきました。
「鬼人幻燈抄　大正編」になっております。そちらもよろしくお願いします。

・小説家になろうにも投稿しています。
　なろう版は

　地の文の追加
　登場人物名の変更
　余談での矛盾点の修正
　エピソードの追加

　を行っております

　2013年　1月7日投稿

「行く所がないんなら、うちに来ないか？」

　降りしきる雨の中、男はそう言って手を差し出した。


　今も思い出す。
　五つの頃、父親の行いに耐えかねて、妹と一緒に江戸を出た。父は妹を虐待していた。こんな家に居てはいけないと思った。

「雨……強くなってきたな」
「うん……」

　雨が降る。並んで歩く夜の街道。先は暗くて何も見えない。傘もなくて、ずぶぬれになって。体は冷え切り、だんだんと重くなってきた。

「鈴音、ごめんな。何もできなくて」

　赤茶がかった髪をした幼い妹──鈴音は物憂げに俯いている。鈴音の右目を覆った包帯。それを見ると嫌な気分になってしまう。
　俺は妹を父から守ってやれなかった。必死になって頑張ったのに、結局家族という形を失くしてしまったのだ。辛くて、悔しくて。右目の包帯に自分の無力を見せつけられたような気がした。

「ううん、にいちゃんがいてくれるなら、それでいいの」

　どちらからともなく伸ばされた手。固く繋がれた手の柔らかさに胸が暖かくなる。そうして鈴音はゆっくりと、本当に嬉しそうな笑みを浮かべた。
　守るべきものを守れない無様な自分。雨に濡れながら笑う妹。その表情を見て俺は何を思ったのだろう。いろんな感情が混ざり合ってうまく言葉になってくれない。

　ただ俺は、鈴音の無邪気な笑顔に救われた。
　
　だから願った。この娘が何者だとしても、最後まで兄でありたいと。
　でも俺は子供で、家を出ても当てなんかなくて。取り敢えず江戸を離れたけれど、どうすればいいのか分からないまま街道で途方に暮れていた。
　雨が強くなった。前も見えないくらいだ。だけど何処にも行けない。帰るところなんてもうない。きっと俺達はこのまま死んでしまうんだろうな。

　そんなことを考えていた時に声をかけてきたのは、三度笠を被りだらしなく着物を着崩した二十半ばくらいの男だった。　

　男は俺達が家出してきたと知るや否や、いきなり「うちに来ないか」と言い出した。出会ってすぐそんなことを言う男など信用できる筈もない。鈴音を背に隠し、精一杯睨み付ける。だけど男は飄々とそれを受け流す。

「そう睨むな。怪しい奴だが悪い奴じゃないぞ、俺は」

　腰には刀を携えている。「武士なのか」と問えば「巫女守だ」と誇らしげに答えた。意味は分からなかったけれど、その表情があまりにも晴れやかだったから、きっと素晴らしいことなのだろうと子供心に思った。

「どうする？　このまま此処に居ても野垂れ死ぬのが落ちだろう。なら俺に騙されてみるのも手じゃないか？」

　男の言葉は正論だった。後先考えず家を出たけど、俺達が二人だけで生きていくことなんてできない。情けないけれど、そんなこと自分が一番よく分かっていた。

「にいちゃん……」

　鈴音は怯えるように俺の着物の裾を掴む。左目は不安で揺れていた。妹は父に虐待をされていたから、大人の男が怖いのだろう。でも俺達は所詮子供。誰かに頼らないと、ただ生きることさえ出来ない。

「鈴音、行こう。大丈夫……俺も一緒だから」

　結局、俺達に選択肢などない。生きるためには男の手を取るしかないのだ。そんな俺達の内心を知ってか知らずか、男は呆れたように、けれど優しく眺めていた。
差し出された手を握る。潰れた豆の上に豆を作った硬い手だった。　

「俺は元治(もとはる)だ。坊主、名前は」

　硬い手は、きっとこの人がそれだけ努力を重ねてきた証。店を営んでいた父の手がいつもぼろぼろだったのを覚えている。だからだろう。武骨な手の感触に、この人は信じていいのだと思えた。

「……甚太(じんた)」
「幾つになる」
「五つ」
「ほう、五つにしちゃしっかりしてら。そっちは妹か」
「鈴音。俺の一つ下」
「そうかぁ。いや、俺には娘がいてな。丁度お前の妹と同い年だ。仲良くしてやってくれ」

　男───元治さんに手を引かれ、俺が鈴音の手を引いて。傍から見れば奇妙な道中を元治さんはからから笑う。
　俺達は誘われるがままに彼の住む集落へと向かった。ごつごつとした掌が、鈴音の小さな手と同じくらい優しく感じられた夜だった。

「着いたぞ、此処が葛野(かどの)だ」

　辿り着いたのは山間にある集落だった。
　雨に視界を遮られたまま辺りを見回す。近くには川が流れていて、集落の奥は深い森が広がっている。妙に建物が乱立していてごみごみとした区域と、逆に民家がまばらに立っている区域があって、なんとなく乱雑な印象を受けた。俺が江戸以外の場所を知らないせいかもしれないけど、正直に言って奇妙なところというのが最初の印象だった。

「なんか変なとこ……」

　鈴音も同じような感想だったらしく、辺りをきょろきょろ見回している。

「変なとこねぇ。ま、そうだろな。葛野は踏鞴場(たたらば)だ。江戸と違って大した娯楽もない」
「たたらば？」

　聞き慣れぬ言葉に俺は首を傾げた。

「鉄を造る場所のことだ。葛野のことは追々教えるさ。付いてきな、こっちだ」
そうして案内されたのは、屋敷というほどではないが周りと比べれば十分立派な木造の家だった。どうやらここが元治さんの家らしい。
「さ、入れ」

　促され、元治さんの後を追い玄関へ足を踏み入れる。すると家の中から小走りで、小さな女の子が姿を現した。

「お父さんお帰りなさい！」

　元治さんの姿を見た瞬間、少女は勢いよく飛び出し、そのまま抱き着いた。

「おう、ただいま白雪。いい子にしてたか」
「もちろん」
「そうかそうか」

　言いながら元治さんは鈴音よりも少し小さな、色の白い少女の頭を撫でた。心地好いらしく少女は目を細めている。傍目から見ても仲睦まじい親子だった。

「ぅ……」

　鈴音がその暖かな光景に目を伏せる。仲の良い父娘。鈴音が手に入れられなかったものが此処にあった。悲しそうに、寂しそうに、鈴音は瞳を潤ませる。だから俺は小さな手を強く握り締めた。

「にいちゃん……？」
「大丈夫」

　何が大丈夫なのか、自分で言っていて分からない。でも握った手は離さなかった。

「大丈夫だから」
「……うん、大丈夫」

　安らいだ声。握り返す手。柔らかな暖かさ。くすぐったくなるような感覚に二人して小さく笑みを零す。

「あれ？」　
　一頻り元治さんと話して、少女はようやく俺達に気付いたらしい。

「あの子たち、だれ？」
「道で拾った」

　事実ではある。しかし元治さんの返答はあまりに簡潔過ぎて寧ろ分かり難かった。少女も同じことを思ったようで、しきりに首を傾げている。

「今日から一緒に暮らすことになる」

　唐突すぎる発言に少女は面食らっていた。それはそうだ。いきなり見知らぬ相手と一緒に暮らせと言われて戸惑うなという方が無理だし、普通は嫌がる筈だ。　　

「ここで、暮らす？」
「ああ、こいつらをうちで引き取ろうと思う。いいか？」
「……うんっ！」

　嫌がる筈、そう思った。なのに少女は寧ろ嬉しそうに笑った。正直に言えば、俺の方こそ戸惑っている。元治さんといい、この少女といい、何故自分達を受け入れようとするのか。俺には分からない。　

「あ、あの」

　戸惑い口ごもる俺の前に少女はてとてと歩いてきた。そして真っ直ぐに俺の目を見る。

「私の名前は白雪。あなたは？」
「じ、甚太……」

　同年代の可愛らしい女の子に見つめられて、妙に気恥ずかしくて、俺の顔はきっと赤くなっている。

「あ……」

　鈴音が俺の腕にしがみ付く。人見知りの激しい妹のことだ。白雪の態度に気後れしているのだろう。

「こんばんわ。あなたのお名前も教えて欲しいな」
「……鈴音」

　ぽつりと一言だけ返す。ちゃんとあいさつは出来ていないけれど、白雪はにこにこと笑っている。彼女は本当に俺達を歓迎してくれているのだ。

「これからよろしくね」

　差し出された手。やはり父娘は似るものなのか。その姿が雨の中で自分達に手を差し伸べてくれた元治さんに重なって、俺は少し吹き出した。

「どうしたの？」
「ははっ、ごめん、何でもないんだ。よろしく。白、雪…ちゃん……」。

　たどたどしく名を呼べば、微かに頬を緩め、首を振ってそれを否定する。

「ちゃんはいらないよ。だって……」

　白雪は、幼い娘には似合わぬ優しげな笑みで言った。

「私達、これから家族になるんだから」

　多分俺は、その笑顔に見惚れていた。

　

　それが最初。
　柔らかく笑みを落す少女。家族になると言ってくれたことがどうしようもなく嬉しかった。その笑顔にどれだけ救われたことか、彼女はきっと知らないだろう。
　今も思い出す原初の記憶。
　いつか、二人の少女の笑顔に救われた。
　何もかもを失って、小さなものを手に入れた、遠い雨の夜のこと。



　こうして俺達は元治さんの家で暮らすようになった。
　なんでも元治さんの奥さん……夜風さんは葛野の「おえらいさん」らしく、集落の長に俺達が葛野で生活できるよう取り計らってくれたらしい。
　でも俺はまだ会ったことがない。何故一緒に住んでいないのかと聞くと、元治さんは「あいつは仕事で社に住んでいる」と苦笑いしていた。本当はもう少し聞きたかったけど、白雪が悲しそうな顔をするから聞くのは止めた。
　
　ともかく江戸を離れた俺達は葛野で新しい生活を始めた。最初はおどおどしていた鈴音だが四年も経てば流石に慣れてきたようで、今では俺や白雪以外と一緒に遊んでいることもある。
　ちとせという、四歳か五歳くらいの女の子だ。鈴音はもう八歳になるけど見た目は幼いから、二人でいても全く違和感がなかった。
　そして俺はというと、

「くそっ」
「かっかっ、振り回すだけじゃ当たらねえぞ」

　がむしゃらに木刀を振るうが、元治さんは小さな動きでそれをいなしていく。

「甚太、がんばれっ」

　白雪は楽しそうに俺と元治さんの打ち合いを観戦している。いつも通り。ここで暮らすようになってから、毎日のように見られる光景だった。
　俺は葛野に来てから、元治さんに剣の稽古をつけて貰っていた。雨の夜、何もできなかった自分がいた。雨の夜、大切なものを手に入れた。いざという時に鈴音を、そして白雪を守ってやれる男になりたいと思った。我ながら子供じみた発想だ。だけど元治さんは笑ったりしなかった。それどころか毎朝俺の相手をしてくれている。

「ほら、しっかり！」

　白雪の声が聞こえる。朝が早いため鈴音はまだ寝ているが、白雪は毎日この稽古を眺め応援してくれていた。稽古とはいえ格好悪いところは見せたくない。気合を入れて打ち込んでいくが、元治さんは余裕の表情を崩さない。横薙ぎ、弾かれる。突き、体を捌く。袈裟掛け、半歩下がって避けられた。

「おう、中々鋭くなってきた」

　踏み込んで、渾身の振り下し。しかし木刀で俺の一撃の軌道をほんの少しだけ逸らし、
「だが振りが大きい」
「ぎゃっ！」

　返す刀で頭を叩かれる。手加減はしてくれたのだろうが、結構な衝撃が走った。思わず木刀を落し殴られた所に手を当てる。触った感じ、しっかりこぶになっていた。
　この通り、気合を入れた所で結果は同じ。今日も俺は敗戦の記録を更新したのだった。

「ふふ、残念だったね」
　
　白雪は満面の笑顔で近付いてくる。俺は落した木刀を拾い上げ、少し顔を背けた。いいところを見せようと気合入れたくせに、いとも簡単にやられたことが何となく気恥ずかしかった。

「やめろよ」
「いいからいいから」

　仏頂面で座り込む俺の頭を白雪が撫でる。俺の考えなんてお見通しらしい。白雪は強がりを見透かしてにやにやと笑っていた。

「大丈夫、お姉ちゃんが慰めてあげるからね」

　口調は完全にからかいのそれである。

「何がお姉ちゃんだよ。俺より年下の癖に」
「私の方がしっかりしてるからお姉ちゃんなのっ」

　満面の笑みでそんなことを言われてはどう返していいのか分からなかった。
溜息を吐きながらも黙って頭を撫でられる。気恥ずかしいのは変わらない、でも嬉しいと思った時点で俺の負けなんだろう。

「かっかっ、まだまだだな」

　その光景をいかにも微笑ましいといった表情で眺めながら元治さんが言った。

「元治さんが強すぎるんだよ」
「たりめぇだ。年季が違わぁな」

　涙目で睨み付けても木刀の峯で肩を叩きながら笑うだけ。この人は普段の態度からは想像もつかないが、葛野一の剣の使い手らしい。人は見かけによらないというやつである。

「そんな落ち込むな。ま、精進するこった」
「分かってるよ。……でもさ、俺、鍛錬を初めても全然変わらないし」

　強くなれない、ではなく変わらない。守れるように強くなりたいと思っても、現実には俺は何も変わらなくて。時々、自分は何をしているんだろうと考えてしまう。
　俺の内心の不安を悟ったのか、元治さんは普段は見せないような優しげな表情で言う。

「いいか、甚太。変わらないものなんてない。自分じゃそんな風には思えねぇかもしれんが、お前だって少しずつ変わってるんだ。だから腐るな。お前は強くなれる、俺が保証してやらぁ」
「……うん」　

　言われたからって何が変わる訳でもない、やっぱり何かが変わったようには思えない。でも少しだけ心は軽くなった気がした。

「と、そろそろ仕事に行かにゃならん。悪いがここまでだ」

　木刀を持ったまま俺達に背を向ける。

「分かった。元治さん、今日もありがと」
「気にすんな。俺が好きでやってることだ」
「お父さん、いってらっしゃいっ」
「おーう、いい子にしてるんだぞ」

　そう言って振り返りもせず歩いていく元治さんは汗一つかいていない。俺程度じゃあの人を疲れさせることさえできていないということだ。左手は知らず知らずのうちに木刀を強く握り締めていた。実力に差があるのは分かっているけどやっぱり悔しいことには変わらない。

「なあ」
「なーに？」
「元治さんって何やってんの？」

　そう言えばあの人は葛野……製鉄の集落に住んでいるが、他の男達に交じってタタラ製鉄の作業をしている所なんて見たことがない。純粋に元治さんの職業が何なのか気になった。

「いつきひめの巫女守だよ」

　以前も聞いた言葉だった。しかしそれが何を意味するのかは全く分からない。

「お母さんはいつきひめなの」
「お母さんって、夜風さん……だったっけ？」

　実際に会ったことはない。以前名前を聞いたことがあるだけだ。

「うん、そう。お母さんは『マヒルさま』の巫女様なんだ」

　そう言って白雪は遠くを眺める。視線の先は集落の北側、小高い丘に建てられた社の方だ。

「あの社にいるのか？」
「……うん。いつきひめと会えるのは集落の長と巫女守だけなの。『いつきひめはそのしんせいさを保つためにぞくじんと交わってはならない』んだって。お父さんは巫女守だから毎日会えるけど、私はもう何年も会ってないなぁ」

　あはは、と軽く笑いながら、でも寂しげに目を伏せる。その仕種に、なんで白雪が俺達を受け入れてくれたのか、分かった気がした。
　この四年間、白雪は一度も母と会っていない。きっと俺がこの家に来る前も同じなのだろう。
　巫女守というものがどういうものかは分からないが、父は仕事として母と毎日会い、自分だけが会えない。そんな日常に、白雪は仲間外れにされていると感じていたのかもしれない。
　そもそもまだ小さな女の子だ。母親に会えないことを寂しいと思わない訳がないのだ。
　だから家族が欲しかった。
　今になって初めて知る、俺を救ってくれた彼女の弱さ。

「あの、さ」

　気付いたら口はもう動いていた。

「俺は一緒だからな」
「え？」
「俺は、ずっと一緒にいるから」

　だから寂しくなんてない、とは言えなかった。母親と会えない寂しさを埋められる、そんなふうに思える程自惚れてはいない。
　でも傍にいたいと思った。出来ることなんてないけれど、せめて一緒に悲しんでやりたかった。

「なにそれ」

　くすりと笑う。馬鹿にした訳ではなく、思わず零れたといった様子だった。

「笑うなよ」
「だって」

　白雪はただ静かに笑っていた。顔が熱くなる。我ながら恥ずかしいことを言ってしまった。だけど撤回はしない。一度口にした言葉を嘘にするような真似は、もっと恥ずかしいと思った。

「甚太」

　ひとしきり笑い終えて、白雪が真っ直ぐに俺の目を見詰める。どきりと心臓が脈打つ。黒い透き通った瞳に心を見透かされたような気がした。

「ありがとね」

　軽い言葉、微かな笑み。儚げな白雪の佇まいは、揺らいで消えてしまいそうな淡い燈火を思わせた。
　普段は活発な印象を抱かせる白雪の見せた頼りなげな表情。何か言わないと。誘われるように俺は口を開き、

「なあ、白雪。俺……」
「にいちゃん？」
「うわっ！？」

　右目に包帯を巻いた、赤茶がかった髪をした少女。いつの間にか起きてきた鈴音に声を掛けられた。

「す、鈴音」
「おはよー、にいちゃん」

　にっこりと無邪気に笑う鈴音。危なかった。危うく妹の前で恥ずかしい台詞を吐くところだった。

「どうしたの？」

　白雪はにたにたと意地の悪い笑みを浮かべている。多分、俺が何を言おうとしていたのか分かっているのだろう。

「なんでもないっ！」

　恥ずかしさから語気が荒くなる。毎回毎回元治さんに負けている俺は、なんだかんだで白雪にも勝てないのだ。

「さ、すずちゃんも起きたし、ご飯食べたら遊びにいこっか？」

　こみ上げた笑いを殺しきれないまま白雪は鈴音に向き合った。

「どしたの？」

　なんでそんな表情をしているのか分からず鈴音が首を傾げる。その様子がおかしかったのか、白雪はますます笑った。

「いいからいいいから、まずはご飯食べよ」
「うん！」
「食べたらみんなで遊ぼ？」
「どこか行くの？」
「今日は『いらずの森』まで行こっか？」

　わやわやと会話する二人は、容姿は似ていないが姉妹のように思えた。それが嬉しいようで、少し寂しくもある。寂しく思ったのがどちらの為かは分からないけれど。

「甚太もいいよね？」
「ちなみに駄目って言ったら？」
「え、連れてくよ？」

　端から俺の意見を聞く気はないらしい。まあ、いつものことだからいいけど。頷いて見せれば白雪と鈴音は示し合わせたように表情を綻ばせた。

「じゃ、行こ？」
「いこー」

　二人して手を差し出す。俺を救ってくれた二つの笑顔。伸ばされた二つの手。俺は木刀を持っているから片方の手しか取れなかった。
　だから自然と彼女の手を取る。握り締めた手は小さくて、暖かくて。離さないように、でも壊してしまわぬようほんの少しだけ力を込める。

「ああ、行こうか」

　俺も釣られて笑顔になって、三人で走る。いつもと何一つ変わらない、当たり前の朝だった。

　握った手の暖かさを知っていた。いつか離れると知らずにいた。
　まだ俺が甚太で、彼女が白雪で、鈴音が鈴音だった頃の話。



　今も思い出す。
　幼い頃、俺は元治さんに剣の稽古をつけて貰っていた。あの人は強くて、最後まで一太刀も浴びせることは出来なかった。
　それを眺め、頑張れと応援する白雪。結局いつも俺が負けて、その度に慰めてくれた。
　稽古が終われば遊びに出かける。その頃には寝坊助な妹も起きて来て、今日は何して遊ぼうかなんて言いながら無邪気に駆け回る。
　俺達は、確かに本当の家族だった。

　けれど目まぐるしく歳月は往き、幸福な日々は瞬きの間に消え去る。
　かつて当たり前に在った筈の日常は記憶へと変わり、思い返さなければいけない程に遠く離れた。
　背は高くなり、声は低くなり、背負ったものが増えた分無邪気に駆け回ることも出来なくなって。いつまでも子供のままではいられないと、いつしか『俺』は『私』になった。
　　しかし今も私は幼かった頃を、ぬるま湯に浸かるような幸福を時折、本当に時折だが思い出す。

　そしてほんの少しだけ考えるのだ。

　差し出された二つの手、木刀を持ったままでは片方の手しか握れない。だから何も考えずに彼女の手を取った。選べる手は一つしかなかった。

　だが、もしもあの時逆の手を取っていたのなら、私達はどうなっていたのだろうか。

　或いは、もう少し違った今が在ったのではないか。不意に夢想は過り、しかし意味がないと気付き切って捨てる。
　選んだ道に後悔はあれど、今更生き方を曲げるなぞ認められぬ。
　ならばこそ夢想の答えに意味はなく、仮定は此処で棄却される。
　そうしてこの手には、散々しがみ付いてきた生き方と、捨て去ることの出来なかった刀だけが残り。

　

　ぱちんと。
　みなわのひびははじけてきえた。



　みなわのひび　了

　風の薫る夜のことだった。



　春の終わり。
　舞い散る花弁で季節を彩ったかと思えば、若葉を芽吹かせ街道を翠で染め上げる。初夏の葉桜は時に神秘ささえ醸し出す景物である。
　新緑が薄紅の花にとって代わり、仄かに夏の気配を漂わせる夜。
　近付く季節に空は僅かながら重くなった。だというのに青葉の隙間を抜けて流れる風は春の名残かいやに冷たい。
　訪れた筈の初夏、梢の緑香を纏った風、見上げれば星の天幕。
心地好い筈の夜に寒気を感じたのは、風の冷たさのせいばかりではないだろう。
　今宵は何処か金属質で、触れる感触が硬く冷え切っている。

　そんな鉄製の夜に青年は佇む。
　江戸から続く街道の一里塚、植えられた桜の木にもたれ掛かった青年は鋭い目付きで宵闇を睨み付けていた。
　青年の名は甚太という。
　齢十八にして六尺近い巨躯。浅葱の着物の下には練磨を重ねた体が隠されている。腰には鉄造りの鞘に収められた二尺六寸の刀を携えていた。　

「もし」

　不意に声を掛けられた。
　横目でちらりと見れば、其処には妙齢の女が。

「貴方様は葛野(かどの)をご存知でしょうか」

　女はゆるりと笑う。
　年若い娘には似合わぬ風情。妖艶な、見る者を惑わす笑みだった。

「其処は私の住む集落だ」

　返すのは感情の乗らない、硬く冷たい金属の声音。
　しかし女は安堵したように表情を緩める。

「ああ、やはり。もしよろしければ案内を頼みたいのですが」
「ほう。何か用向きでも？」

　問い掛けながら一歩前に出る。
　気付かれぬほどに緩慢な所作で、僅かに腰を落とし半身。左手は既に腰のものへと添えられている。

「ええ。葛野には嫁に出た妹がおりまして。挨拶に行こうと思っていたところなのです」
「……そうか」

　その言葉を皮切りに甚太は動いた。
　右足で大きく踏み込む。女との距離が詰まる。両の足が地を噛む。流れるように鯉口を切り抜刀、逆袈裟に切り上げた。

「か……」

　女の口から空気が漏れ、中空に鮮血が舞う。
　白刃が女の肢体を切り裂いたのだ。傍目には凶行に映るであろう一連の動作を終え、一切の動揺なく金属質の声のまま甚太は言う。

「人に化けるのはいい。だが肝心の瞳が赤いままだ……鬼よ」

　鬼と人を見分ける手段としてもっとも単純なものが瞳の色である。
　鬼の瞳は総じて赤い。怪異としての格が高いものは人に化ければ瞳の色も隠せる。
　しかし力を持たぬ鬼にとって瞳の色を隠すことは存外難しいらしく、人に化けても瞳だけが赤いまま残っていることが多い。
　つまり女は、人ならざるものであった。

『き、さま』

　最早その表情は女のそれではなかった。
　憎しみの籠った赤い目が甚太を捉える。
　女の体は隆起し、筋肉が異常に発達し、肌の色も浅黒く変化していく。鬼は元の姿に戻ろうとしているのだろう。
　それも遅い。
　残した左足を一気に引きつけ、更に地を蹴る。天を指していた刀を返し、絶殺の意を込め鬼の首へ。
　今度は、呻きすら上がらなかった。
　鬼は元の姿に戻ることが出来ないまま、女と異形の間の状態で地に伏せる。
　死骸からは白い煙が立ち上る。いや、煙よりも蒸気の方が正しいか。消え往く鬼の体躯は溶ける氷だった。
　その光景に何かを感じることはない。ただ平静に鬼の最後を見届け、血払いに刀を振るい、ゆっくりと鞘に納める。
　ちんっ、とはばきの止まる軽い音が響く頃、鬼の死骸は完全に消え失せた。
　やはり何の感慨もないままに街道を歩き始める。
　葛野の集落まではまだ少し距離があった。






　────時は天保十一年。

　
　洪水や冷害が相次ぎ、陸奥国や出羽国を中心として始まった大飢饉は、多数の死者を出すも冷害が治まったことにより取りあえずの終焉を迎えた。
　しかしながら日の本の民を長らく苦しめた年月、その間に荒んだ人心を癒すには少しばかり時が足らなかった。
　人心が乱れれば魔は跋扈するもの。

　鬼は時折人里へ姿を現し、戯れに人を誑かすようになっていた。





　鬼人幻燈抄　葛野編　『鬼と人と』





　江戸から百三十里ばかり離れた山間にある集落『葛野(かどの)』。
　近隣を流れる戻川(もどりがわ)からは良質の砂鉄が取れるため、此処は古来よりタタラ場として栄えていた。
　同時に葛野は高い鋳造技術を誇り、刀鍛冶においては「葛野の太刀は鬼をも断つ」と讃えられた、日の本有数の鉄師の集落である。
　
　集落の北側は高台になっており、川が氾濫しても被害が少ないことから、他の民家とは明らかに手の違う朱塗りの社が建てられている。
　社には『いつきひめ』───葛野で信仰されている土着神に祈りを捧げる巫女が常在していた。
　
　葛野は産鉄によって成り立つ土地。
　鉄を打つに火は不可欠であり、自然と信仰の対象は火の神になる。この火を司る女神は『マヒルさま』と呼ばれ、火処（製鉄の炉）に消えることのない火を灯し、葛野に繁栄を齎すと信じられていた。
　いつきひめはマヒルさまに祈りを捧げ、鉄を生み出す火を崇める巫女。
　即ち葛野において姫とは火女であった。
　火の神に畏敬を抱くのは産鉄民として至極当然の成り行きであり、日々の生活を支える鉄、その母たる火と通じ合う巫女の存在は、古い時代には神と同一視された。
　江戸に入った今ではそこまでの信仰はないが、それでもいつきひめは社に住み、俗人に姿を晒すことはない。
　火女は社から一歩も出ず、御簾の向こうに姿を隠し、ただ神聖なるものとして集落の中心に在り続けるのだ。

「甚太……鬼切役、大義でした」

　初夏だというのに、どこか寒々しく感じられる板張りの社殿。　
　いつきひめは社殿の奥に掛けられた御簾の向こうに座している。板張りの間には集落の長、長の隣には若い男、そして鍛冶師の頭や鉄師の代表など集落の中でも権威を持つ数人の男が集まっていた。
　御簾越しに柔らかな声を発したのは当代のいつきひめ、白夜(びゃくや)である。御簾に隠れその顔を見ることはできないが、影は満足そうに頷いていた。

「は」

　鬼を斬り、その足で訪れた社。
　いつきひめや集落の長に結果を報告し、座して次の言葉を待つ。

「如何な鬼を前にしても決して退かぬ。貴方の献身、嬉しく思います」
「いえ、巫女守として成すべきを成したまでにございます」

　いつも通りの答えだ。如何な鬼を葬ったとしても甚太は同じ言葉を返す。真実、大したことではないと思っていた。
　甚太は産鉄の集落に住みながら製鉄に関わらない。彼はこの村で二人しかいない巫女守だった。
　巫女守とは文字通りいつきひめの守役──護衛である。
　本来苗字帯刀は武士のみの特権だが、江戸藩直轄の領地である葛野では巫女守に選ばれた者は帯刀が許され、いつきひめと御簾越しでなくとも話すことを認められた。

　また巫女守には護衛以外に『鬼切役』が与えられる。
　古い時代、星の光だけが夜を照らしていた頃、怪異は現実的な脅威として存在していた。故に病気には医師がいるように、火事には火消しがいるように、怪異にもまた対処役というものが設けられた。
　鬼切役とは文字通り鬼を切る、つまり集落に仇成す怪異を払い除ける役割である。

　いつきひめは葛野の繁栄のために祈りを捧げる巫女。それを守り集落に仇なす怪異を討つ巫女守は、取りも直さず葛野の守人だった。　

「まったく、我らが巫女守は謙虚でいかん。江戸にもぬし程の剣の使い手はおるまい、もっと誇ればいいじゃろうに」

　鍛冶師の頭は豪快に笑い声を上げた。
　巫女守の腕前を褒め称え、しかし返す甚太の言葉は暗い。

「……私には葛野の民としての才がありませんので」

　巫女守であるが故に集落の主産業である産鉄や鍛冶には携わらない彼だが、そもそも甚太には元々職人としての才があまりにもなかった。
　幸いにして剣の腕が立ち、白夜の鶴の一声もあって巫女守についた。
　しかし、もしも巫女守になれなかったならば、恐らく集落のお荷物として生きることになっただろう。
　その様が簡単に想像できるからこそ、剣の腕を褒められても、どれだけ鬼を斬ろうとも、そこに価値を見出せないでいた。

　己に成せるはただ斬ることのみ。葛野の同朋のように生み出す業を持たぬ。

　巫女守という役には無論誇りを持っている。だが鍛冶や製鉄の業に憧れもあった。そのせいか、殺すことしかできず何も生み出せない自分をどうしても低く見てしまう。それが甚太の根底にある劣等感だった。

「なぁに甚太の使う刀はこっちで造ってやる」
「そうだ。儂らには鬼を斬る技はないが鬼を斬る刀ならば打てる。お主には鬼を斬る刀は打てんが鬼を斬る技がある。それでよかろうて」

　頭達の気遣いに甚太は素直な礼を述べ、深く頭を下げる。
　彼の深い感謝に嘘はなく、それが集落の男達の自尊心をくすぐった。
　巫女守は栄誉な役である。甚太自身が嫌うため集落の代表達が敬語で話すことはないが、本来葛野における巫女守の権威は長やいつきひめに次いで高い。
　だから多くの者は巫女守である甚太に敬意をもって接し、中には様付けで呼ぶ者さえいた。

　同時に、それは妬心を掻きたてることにも繋がる。
　特に年齢が高くなればより顕著である。自分よりも年若い、何処の馬の骨とも分からぬ小僧が集落の守り人としても持て囃される。集落の権威達にとって、権威というものを持つからこそ、その事実は受け入れ難いものだった。

　しかしながら当の小僧は剣の腕が立ち、数多くの鬼を葬りながらも自分達の持つ鋳造や鍛冶の技術に羨望を抱き、礼節をもって接している。
甚太の態度は集落の男達を満足させ、故に彼は巫女守として疎まれることなく在り続けている。奇妙なことに劣等感こそが甚太を守っていた。

「此度の鬼は如何なものでしたか？」

　彼の胸中を察したのだろう、白夜が話を進める。
　その意を汲んで沈む心を無理矢理に引き上げ、甚太は問いに答えた。

「人に化けて葛野に侵入しようとしておりました」

　鬼、山姥、天狗、狒々。
　山間の民族にとって怪異は実存の脅威。皆一様に表情を引き締め、真剣に耳を傾けている。
　一瞬の間を置いて、今まで一言も発さなかった集落の長が呻いた。

「ふぅむ……。葛野に侵入、か。おそらく狙いは姫様であろうな」

　息を呑む音。場に嫌な空気が流れた。
　鬼は元より千年を超える寿命を持つが、巫女の生き胆を喰えば不老が得られるという。
　説話や伝承ではよく見られる記述だ。真実か否かは知る由もないが、中にはそれを信じ実行する鬼もいるだろう。
　事実、先代のいつきひめ『夜風(よかぜ)』は数年前鬼に食われ命を落としたという。
　当時の巫女守であった元治もその鬼との戦いに殉じた。かつての惨劇が想起されたらしく、男達は動揺しざわめき始める。

「姫様が……」
「やはり鬼は……」

　口々に不安の声が上がる。
　いつきひめはマヒルさまと繋がる巫女。葛野の民にとって火女は信仰の要、精神的な支柱だ。それが脅かされるという事実に男達の心中は穏やかではない。

「いえ、或いは『夜来』（やらい）かもしれません」

　ざわめく本殿に平静な白夜の声が通った。

「いつきひめが代々受け継いできた宝刀。鬼にとっても価値があるものでしょうから」
「ふむ、成程……」

　怪訝そうに長が眉を顰める。
『夜来』とは社に納められている御神刀である。
　戦国の頃から伝わるこの太刀は火の神の偶像であり、管理者に選ばれた者、即ちいつきひめは『夜』の文字の含んだ名に改名するのが習わしとなっている。故に当代の所有者である彼女も、本名とは別に『白夜』と名乗っていた。

「鬼が御神刀を……夜来は葛野の技術の粋を持って造られた太刀。千年の時を経て尚も朽ち果てぬ霊刀だという。鬼もその力を欲するかもしれぬ、ということですかな」
「ええ、可能性はあると思いますが」

　厳めしい顔が歪み、長の目がいやに鋭く変わった。
　そうして左手で顎を弄りながら「ふむ」と一つ頷く。

「確かに。ですが、姫様自身が狙われる理由となることも事実。それはお忘れなきよう」
「そう、ですね」

　声は僅かに強張っていた。
　襲撃への恐怖ではない。躊躇い、いや戸惑いか。僅かな動揺から、甚太には白夜の硬さが感じ取れた。
　気取られなかったのではなく、知りつつも見ぬふりをしたのだろう。長は然して気にも留めず言葉を続ける。

「御理解いただけて幸いです。姫様は葛野になくてはならぬお方、我らの支柱。そしていつきひめを、葛野の未来を慮るのは集落の長たる私の義務。ならばこそ、時には諫言を口にせねばならぬ場合も御座います。何卒ご容赦を」
「……ええ、分かっています」

　長は恭しく傅く。
　慇懃無礼に見えるが、彼の葛野への忠心に疑いはない。長は本心から葛野の安寧と繁栄を望んでいる。それはこの場にいる誰もが知るところ。だからこそ白夜も長の態度を諌めることはしない。
　きっぱりと言い切り、一呼吸を置いてから、長は頭を上げて甚太を見据えた。

「甚太よ。以後も葛野の宝、姫様と夜来を狙う鬼は出てくるだろう。巫女守としての責、身命を賭し果たすように」
「御意」

　白夜を責めるような物言いに反感はあったが、彼女自身が認めた以上、此処で食って掛かっても仕方がない。
　無表情を作り答えれば、従順な態度に満足したのか、長は首を縦に振った。
　発言する者は誰もいなくなり、これで終わりかと思われた時、張り詰めた空気の中で声が上がる。

「そうだよな、お前にはそれしかできねぇからな？」

　言ったのは長の隣に座っていた若い男だった。
　細面で顔立ちは良いが、にやついた笑みを浮かべているせいで凛々しさはあまりない。甚太よりも一回り小さい背格好の男、名を清正(きよまさ)といった。
　清正は甚太にとって同僚に当たる、この集落に二人しかいない巫女守の片割れだ。といっても白夜が選んだ訳ではなく、半年程前に長が無理矢理捩じ込んだ人物である。

　清正は長の一人息子だった。
　長の息子として教養は身につけてはいるが、剣の腕は然程でもない。その為彼は巫女守でありながらも鬼切役は受けない。主に甚太が鬼切役で葛野を離れる時、または何らかの理由で護衛に付けない場合、代わりに社の守を務めるのがせいぜいである。
　果たしてそれで巫女守と言えるのかと疑問の声も上がったが、表だって長に反抗出来る訳もなく現状は続いている。

「何が言いたい」

　抑揚のない声。射るような視線を向けても清正は変わらず軽薄な笑みを浮かべている。
　同じ役に就く二人だが、お世辞にも仲が良いとは言えない。巫女守に就いた当初から清正は棘のある態度をとっており、甚太も明らかに長の権力を持って巫女守となったこの男には含むところがあった。

「言葉のまんま、お前は刀を振るうしか能がないって話だよ」

　厭味ったらしい物言い。
　しかし否定する気にはなれないし、できなかった。
　その言葉は中傷ではあったが、同時に自己評価でもあった。
　どれだけ取り繕おうと所詮は斬るしか能のない男、指摘されたとて今更だろう。
　甚太は眼を瞑り、こくりと首を縦に振った。

「成程、確かにその通りだ。ならばこそ、それをもって姫様に尽くそう」
「……ちっ、つまんねぇ奴だな」

　挑発に対して平坦な言葉を返され、清正は不快という感情を隠そうともしなかった。
　顔色は変えないが、甚太もまたこの男の態度を不愉快に思っている。険悪な雰囲気は続き、誰も声を発せずにいた。

「神前での諍いは褒められたものではありません」

　それを打ち破ったのは、平静な語り口の白夜だった。

「甚太、そして清正。巫女守はいつきひめの、延いては集落の守り人。貴方方が争っていては集落の民も不安を抱くでしょう」
「……は、申し訳ありません」

　いつきひめに窘められては反論もない。
　甚太は傅いて頭を下げる。素直な応対を快く思ったのか、御簾の向こうの影がゆっくりと頷いた。

「貴方もです、清正」
「俺もかよ」
「当然です。貴方も巫女守でしょう」　
「巫女守っつっても俺はお前の護衛くらいしかしねぇだけどな」

　不満げな態度を崩さずに清正は悪態をつく。
　あまりにも乱雑な物言いに、白夜は小さく溜息を洩らした。

「相変わらずですね」
「今更喋り方を変えろって言われても無理だぜ？」
「ええ、期待はしていません。ただ今回の諍いは貴方の不要な発言が招いたこと。以後は」
「へいへい、分かってますよ」

　清正は面倒くさそうに言い捨て無理矢理話を切り上げる。長の息子だからか、清正のあんまりな態度を嗜める者は誰もいない。
　白夜自身も不快には感じていないようで、それどころか寧ろ楽しげでさえある。強張っていた彼女の声はいつの間にか柔らかさを取り戻していた。
　二人の遣り取りに甚太は微かな痛みを覚える。
　白夜と清正の間に、少なからず親しみというものが感じられたからだ。清正も巫女守、いつきひめと親しくなって当然だ。十分に理解しながらも痛みは消せなかった。

「清正の態度には罰を与えるべきですが、姫様が認められたならば私からは言うことは在りませんな」

　杓子定規な考え方をする長も息子には甘いらしく、どこか満足そうな様子だ。
　一転表情を引き締め、周りの男達に視線を送る。

「では、今回の所はこれで終わりとする。甚太、お前はそのまま姫様の護衛を。他の者は各々の持ち場へ戻るように」

　それに従い殆どの者は白夜へ一礼をした後、本殿から出て行く。清正も一瞬睨むように目を細め、何も言わず長と共にこの場を後にした。
　そうして本殿には甚太だけが残される。

「今この場にいるのは貴方だけですか」
「は。皆、本殿から離れました」

　人がいなくなり静けさを取り戻した社殿では白夜の声がよく響く。
　甚田が答えると何やら御簾の向こうで音がした。影を見るにどうやら立ち上がったらしい。一度二度と辺りを見回すように首を振り、確認し終えれば御簾がはらりと揺れる。

「なら、もう大丈夫ですね」

　言いながら一人の少女が姿を見せた。
　腰まである艶やかな黒髪を靡かせた、少し垂れた瞳の端が幼さを醸し出す、細面の少女だった。社で長く生活をしているせいだろう、日に当たらない肌は白く、細身の体は触れれば壊れる白磁を思わせた。
　緋袴に白の羽織、所謂巫女服にあしらい程度の金細工を身に付けた少女はゆっくりと歩き始めた。

「姫様？」

　こちらの声には反応せず白夜は近付いてくる。
　いったいどうしたのだろうか。疑問に思ったが足取りは止まらず、もう一度声をかけようとするより早く目の前で立ち止まった。そして体を屈め、彼の両の頬を抓る。

「ふぃめはま？」

　数多の鬼を葬ってきた剣士とは思えぬ間抜けな対応だった。とはいえ護衛対象であるいつきひめに逆らうことは出来ず、されるがままになっている。しばらく白夜は甚太の頬をおもちゃのように弄り、最後にぐっと引っ張ってようやく手を離した。

「ねぇ、甚太。何回も言ってるけど、なんでそんな喋り方なの？」

　先程までの清廉とした巫女の姿は何処にもない。
　江戸に住まう町娘となんら変わらぬ女がそこにはいた。

「あ、いや、ですが。やはり立場というものが……あと姫様、今のは流石によろしくないかと。その、巫女としてというより、淑女として」
「また姫様って言った。誰もいない時は昔みたいに呼んでって言ったよね？」
「ですが」

　いつきひめは現在でこそその神性も薄れてきたが、古くは神と同一視された存在。
　巫女守とはいえ決して気安く接していい相手ではない。しかしそれこそが不満だと白夜は言う。

「……そりゃあ、抵抗があるのは分かるけど。せめて二人の時くらいは名前を呼んでほしいな。今はもう、そう呼んでくれるのは甚太だけなんだから」

　反論の言葉を口にしようとして、白夜の笑顔に止められた。
　笑顔のままだというのに隠した寂寞を抑えきれず瞳が揺らぐ。以前も見た表情だった。
　だから声を掛けるのならば巫女守のままではいけないと思った。

「白雪」

　そうして口にする、使われなくなって久しい幼馴染の名。
　一瞬呆けたような顔になった白夜は、しかしすぐに柔らかな笑顔を落した。　

「済まなかった、白雪。もう少し気遣うべきだった」
「ううん。私こそごめんね？　我儘言って」

　抑揚のない、淡々とした甚太の喋り方。素っ気ないと聞こえる筈なのに、白夜は満足気に頷いた。
　巫女守となって『俺』から『私』に変わり、口調も今のように堅苦しくなった。
　しかし言葉遣いは変わっても、昔と変わらず自分の我儘を当たり前のように受け入れてくれる。
　彼はいつもそうだった。白夜には、久しぶりに感じる幼馴染の『らしさ』が嬉しかった。

「もう一回、呼んで？」
「白雪」
「……うん」

　意味のない遣り取りに、白夜は表情を綻ばせる。
　先程のような寂寞の色はない。思わず零れてしまった、素直な笑みだった。



　今から十三年前のことである。
　当時五歳であった甚太は、ある事情で妹と家を出て江戸から離れた後、先代の巫女守である元治に拾われ葛野へ移り住んだ。
　行く当てのなかった兄妹はそのまま元治の家で暮らすこととなり、そうして出会ったのが彼の娘、白雪だった。
　幼い頃の二人は何処へ行くのも一緒で、その上住む場所も同じだから、離れていることの方が珍しかった。
　しかし八年前、先代の巫女・夜風が命を落としたことによりその娘である白雪はいつきひめを継ぎ、同時に宝刀『夜来』の管理者となった彼女は習わしによりかつての名を捨てた。
　無邪気に笑っていた幼馴染の白雪は、葛野の繁栄を祈るいつきひめとして、『白夜』として生きる道を選んだのだ。

「駄目だね。いつきひめになるって決めたくせに、いつまでも甚太に頼って」
「何を。私は巫女守だ。巫女守はいつきひめを守るものだろう」
「……うん、ありがと」

　はにかんだような笑みは、見慣れた、昔からの彼女のものだ。
　白雪はいつきひめとなった。
　それでも幼かった日々は、白雪であった頃は彼女にとって捨てきれるものではなかったらしい。だからだろう、白夜は甚太と二人きりの時だけは『いつきひめ』ではなく『甚太の幼馴染』であろうとした。
　俗世から切り離されてしまった彼女にとって、かつての自分を知る者との会話は数少ない慰めだった。

「今回もご苦労様。いつも無理をさせちゃうね」
「あの程度の鬼ならば無理の内には入らない。元より私は」
「私は？」
「いや、なんでもない」

　言いかけた科白を途中で止める。つい口走ってしまったが、流石に「私は“白夜”を守るため巫女守になったのだ」などとは恥ずかし過ぎて口には出せない。

「もう、仕方無いなぁ甚太は。お姉ちゃんがいないと何にも出来ないんだから」

　だが口には出さずとも想いは伝わるらしい。白夜は溢れんばかりの笑顔を浮かべてぐしゃぐしゃと甚太の頭を撫でる。

「誰が姉だ。お前の方が年下だろう。あと撫ですぎだ」
「一つしか違わないでしょ。それに私の方がしっかりしてるからお姉ちゃんなの」
「しっかり、している？　自分も巫女守になると言って親を困らせ、魚を捕まえようと川に入り溺れ、ああ、そう言えば鈴音と一緒になって『いらずの森』へ探索に行き、迷子になって泣いていたこともあったな。ふむ、しっかりしている、か」
「嫌なことばっかり覚えてるね……」
「この手の思い出は幾らでもあるからな」

　言いながらも自然口元は緩む。
　遠い昔、まだ立場に縛られることなく甚太と白雪でいられた頃、二人は確かに幸せだった。今を不幸と呼ぶつもりはない。だがそれでも時折、本当に時折ではあるが夢想する。

　あの幼い日のまま変わらずに在れたなら。
　今もまだ甚太と白雪であったとすれば、二人はどうなっていたのだろうかと。

　ふと思索に耽り、意味がないと気付き考えるのを止めた。
　白夜は己の意思でいつきひめとなった。甚太もまたそれを守ろうと巫女守になると決めた。ならば別の可能性を夢想するのは彼女の、そして自身の決意を汚すことだ。だからその答えは出ないままでいい。

「あ、そう言えば。今日はすずちゃんも来てるよ？」

　思考が現実に引き戻され、しかし一瞬何を言われたのか分からなかった。
　白夜は思い出したように後ろへ振り返り、御簾の方へ近付いていく。

「……ちょっと待て。社殿は立ち入りが禁ぜられている筈だろう」
「ほんと、どうやって入ったんだろうね？　表には人もいるのに」

　言いながら座敷へと戻り手招いている。
　誘われるがままに足を踏み入れれば、まず目に入ったのは小さな祭壇だった。左右に榊立てを配置し、灯明を配しただけの簡素な造り。
　その中心には一振りの刀が収められていた。
　御神刀。先程話題にも出た『夜来』である。
　鉄造りの鞘に収められた二尺八寸程の大刀。曰く千年の時を経ても朽ち果てぬ霊刀。
　信仰の対象という位置づけではあるが余計な装飾は一切なく、鉄鞘のせいか無骨な印象を受ける。
　だが葛野の太刀の特徴は肉厚の刀身とこの鉄鞘であり、夜来の無骨さはマヒルさまの偶像としては寧ろ相応しいのかもしれない。安置された刀には、そう思わせるだけの厳かさがあった。

「ん……」

　しかし厳かな空気を纏う御神刀を前に、そんなものは知らぬとばかりに寝息も立てず熟睡している馬鹿が一人。
　赤茶がかった髪をした、右目を包帯で抑えた四、五歳ばかりの少女が実に気持ちよさそうな寝顔を見せている。
　鈴音。かつて一緒に江戸を出た、甚太の妹である。
　その寝顔はあまりにも穏やかで、思わず呆れの溜息が零れ落ちる。

「……こいつは」

　本来いつきひめに直接対面することが出来るのは集落の長と巫女守のみ。
　もしも誰かに見咎められれば「いつきひめに不敬を働いた」と言われ斬って捨てられても文句が言えない状況だ。妹の迂闊さに頭が痛くなってくる。

「そう言わないの。すずちゃん、甚太に会いに来たんだよ？」
「私に？」
「二日もいなかったから、早く会いたかったんじゃないかな」

　指摘され、少しだけ心を落ち着ける。
　此度の鬼切役で二日程葛野を離れていた。しかし彼等は元々捨て子で、自分たち以外に頼れる親兄弟はいない。つまりは甚太が集落を離れている間、当然ながら鈴音は一人で過ごすことになる。まだ幼いままの妹が、寂しいと思わない訳がない。

「すずちゃん、まだ小さいから。甚太が家に帰ってくるまで我慢しきれなかったんだと思う」
「しかし掟は守らねばならん」
「私としてはこうやって気軽に来てくれる方が嬉しいんだけどなぁ」

　無理と分かっていながら白夜はぼやくように言った。
　甚太と白雪と鈴音。幼い頃、三人はいつでも一緒だった。
　しかし懐かしい日々はもはや記憶の中にしか存在せず、今では社の中で一人。
　自ら選んだ道だ。嘆くことはなく、やり直したいとも思わない。
　それでも不意に覗き見た白夜の瞳は、処理しきれない感情にほんの少しだけ揺れていた。

「なんてね、冗談」

　零れ落ちた小さな弱音すぐさま冗談に変え、ぺろりと舌を出し、はにかんだような笑みを見せる。
　聞かなかったことにしてほしいと、言葉にはせず白夜は願う。
　だから甚太は、彼誤魔化しきれなかった彼女の寂寞に気付かぬふりをした。

「そろそろ起こすか」
「うん、ありがとね」

　噛みあわないようでぴたりと嵌った遣り取り。心地好い距離感だった。
　話題を終わらせ、甚太は屈んで鈴音の肩を掴み揺り起こす。

「鈴音、起きろ」
「ん……」　

　眠りが浅かったのか、少し揺すると寝返りを打ちながら小さく呻きを洩らし、目をこすり、薄らと開けられた目で声の主に目を向ける。

「……ん。あっ、にいちゃんおはよ」

　鈴音はそれが誰かを確認するとふんわりとした笑みを咲かせた。
　甘えるように目を潤ませ、上目遣いのままのっそりと起き上がる。

「あと、おかえりなさい！」

　おかえりという言葉がすぐ出る辺りに、たった二日でも鈴音にとっては長かったのだろうと否応なく理解させられる。
　そんな態度で迎えられては怒ることなどできなかった。

「ああ、ただいま」
「うん。おかえり」

　そっと鈴音の頭をなでれば、くすぐったそうに身をよじる。
　無邪気な妹の態度に、此処が社であることも忘れ、普段ならば鉄のように固い表情も思わず和らいだ。

「ほんと、甚太はすずちゃんにだけは甘いよね」
「そんなつもりはないが」
「そう思ってるのは多分本人だけだと思うよ。甘いのは昔っからだし」

　からかうように白夜が横槍を入れる。
　否定の言葉を口にしながらも、しきれないところが辛い。お互い唯一の家族、自然と甘くなってしまう所はあると自覚していた。

「いいことだとは思うけどね。でも、もうちょっと私にも優しくしてくれるといいと思います」
「あー、なんだ。気を付けよう」
「それでよろしい」

　おどけた様子で満足気に頷く白夜が妙に幼く見えて、小さく笑みを零した。
　今度は鈴音に向き直り、真っ直ぐに見据える。怒る気は失せたが今後社に忍び込むことのないようにちゃんと教えておかなければならない。

「さて、鈴音。何度も言っているが、ここはみだりに近付いてはいけない禁域だ。基本的に立ち入りが許される場所ではない」
「えー、でもにいちゃんだってきてるのに」
「それは巫女守のお役目だからだ」
「またまたぁ、知ってるんだよ？　にいちゃんがひめさ」

　瞬間、長年の鍛錬で磨き上げた反射神経を持って鈴音の口を塞ぐ。
　危なかった。もう少しで自分にとって致命的な言葉が放たれるところだった。

「ね、私がどうしたの？」

　しかし白夜は頬を染め、本当に嬉しそうな表情を浮かべながら甚太の隣に立っていた。言葉などなくても完全に筒抜けのようだ。だからと言って改めて口にするのは流石に気恥ずかしい。

「いや、なんでもない」

　自身の顔が熱くなっているのを感じている。なんでもないと言ったのはせめてもの強がりだった。それがおかしかったのか、白夜は明るい表情で口元を緩ませた。腕から逃れ白雪の元へ行った鈴音も嬉しそうに笑っている。

「もう、仕方無いなぁ甚太は」
「にいちゃんは照れ屋さんだね」
「ほんとだね」
「ねー」

　いつの間に結託したのか、白夜と鈴音は顔を合わせてくすくすと笑っている。
　叱ろうと思った筈が、何故かからかわれる立場になっていた。恥ずかしさに一度咳払いして言葉を続ける。

「ともかく！　以後は気を付けるように。これはお前の為でもあるんだ」
「はーい！」

　返事はいいのだが、果たしてどれだけ効果があったのかは分からない。多分、今はこうでもすぐに来てしまうのだろう。その様がありありと想像できる。
　内心が顔に出ていたのか、やはり白雪は面白そうにしていた。

「お兄ちゃんは大変だね」

　ああ、全く儘ならぬものだ。
　苦笑を浮かべ、しかしそれも悪くないと甚太は息を洩らした。



　社殿には、本来在るべきではない笑い声が響いていた。
　白雪と鈴音の遣り取りを眺め、甚太も自然と表情が柔らかくなる。まるで幼い頃に戻ったような暖かい景色だった。
　しかし不意に、言い様のない寂寞が胸を過る。
　今はこうやって笑っているが、いつきひめとなった今では白夜が外に出て年頃の娘のように振舞うことは許されない。
　神聖なものは神聖なものであらねばならず、社に閉じ込められ、無邪気に笑うことさえ出来なくなった少女。
　彼女の孤独は一体どれほどのものだろうか。想像しようとして、一太刀の下に思考を斬って捨てる。憐れむことはしない。してはいけない。
　白夜は、白雪は、葛野の民を守るために自らその道を選んだ。

　───おかあさんの守った葛野が私は好きだから。
　　　私が礎になれるなら、それでいいって思ったんだ。

　遠い昔、儚げな笑みを浮かべながら白雪は言った。
　それを美しいと感じ、だからこそ守りたいと願った。ならば、彼女の決意が紡いだ今を憐れんでいい筈がない。安易な憐憫は彼女の決意を軽んずるに等しい。
　だが彼女には幸せであって欲しいとも思う。
　巫女守になった理由を今更ながらに思い返す。
　他が為に己が幸福を捨てた幼馴染。その幼くも美しい決意を守るために、彼女が描く景色を尊いと思ったからこそ、己は刀を振るうと決めたのだ。

「……にいちゃん、ひめさま。すず、そろそろ帰るね」

　甚太の横顔を見て、何故か少しだけ寂しそうな表情を浮かべ鈴音が言った。

「え、もう？　折角だからもう少しいればいいのに」
「ううん。見つかったら大変だし。にいちゃんにも会えたから」

　静かな笑みは、幼い外見とは裏腹に何処か大人びて見えた。
　かと思えば破顔一笑、無邪気な笑みを振りまく。

「じゃね、にいちゃん。早く帰ってきてね！」
「ん、ああ。見つかるなよ」
「分かってるって！　ちゃんと抜け道を使ってきたから大丈夫。ひめさまもまたね！」

　一度右目の包帯を直し、鈴音は小走りで出口へと向かう。
　どうやらこの社にはこの娘しか知らない抜け道があるらしい。衛兵に見つからず座敷へ辿り着けた理由はそれか。甚太は少しばかり安心して、座敷から去る背中を見送る。
　そうして最後に一度だけ振り返り、大きく手を振って、鈴音は社殿から出て行った。

「気を使わせたか」

　小さく溜息を吐く。
　鈴音の態度はあからさまだった。大方白夜と二人きりになれるように、ということだろう。幼いままの妹にまで胸の内は筒抜け、その上気を使わせてしまうとは我ながら情けない。

「はぁ……ほんと、すずちゃんはいい子だねぇ」

　しみじみと、感心したように白夜は息を漏らした。
　それについては同感だが、喜びきれないところもある。

「私としては、もう少し我儘になってくれた方が嬉しいんだが」
「いい子過ぎるのも心配？」
「あいつは自分を抑え過ぎるからな」

　その出自故か、鈴音は普段から周りに対して引け目のようなものを感じている。
だからだろう。あの娘は甚太と白夜以外の人間とは上手く話せず、特別な用事がない限り殆どを家の中で過ごしていた。
　そういう現状が、甚太には気がかりでならない。

「掟だから叱りはしたが、本当は社に遊びに来ることくらい認めてやりたい。そちらの方が鈴音の為だ」

　甚太はいずれ鈴音よりも早く死ぬ。そうなればあの娘は一人になってしまう。
　それを考えれば自ら外へ出てくることは寧ろ好ましく、しかし掟に背いている以上肯定はしてやれない。正直な所複雑な気分だった。

「結構考えてるんだね。なんていうか、ちょっと意外」
「私は兄だからな。妹の幸せを願うのは当たり前だろう」
「ふふっ、そっか。ほんと、お兄ちゃんは大変だ」

　白夜の慈しむような表情は、まるで本当の姉のようだ。
　なんとなく気恥ずかしくなり、ふいと中空に視線を逃がす。その照れ隠しが更に笑いを誘ったらしく、白夜は声を上げて笑っていた。
　ひとしきり笑い終えようやく落ち着いたらしい。白夜は若干目の端に涙を溜めている。
　和やかな空気が流れ、ちょうどその時、板張りの床が軋む音を聞いた。

「静かに。人が来た」

　鉄のように硬い声、先程の気安さは一瞬で消え去る。
　白夜は慌てた様子で御簾の向こうの座敷へ戻り、甚太も板張りの間に戻り正座し佇まいを整える。社殿に静寂が戻り、幼馴染だった二人はいつきひめと巫女守になった。
　しばらくすると本殿の外、高床の廊下から声がかけられる。

「姫様、少しよろしいですか」

　それは先程帰ったはずの長の声だった。
　助かった、もう少し鈴音を返すのが遅ければ鉢合わせになっていた。寸での所で最悪の事態は回避できたようだ。

「何かありましたか？」

　冷静で、威厳を感じさせる態度。
　先程まで戯れていた幼馴染は姿を消し、一個の火女が其処には在った。

「いえ、以前の件を少し煮詰めたいと思いましてな」
「……そう、ですか」

　御簾の向こうで白夜が固くなったのが分かる。
　以前の件が何かは分からないが、あまり楽しい話題ではないのだろう。

「失礼いたします」

　返答も聞かずに長は本殿へと踏み入ってくる。
　最低限の礼節を忘れる程に重要な話なのか、長にしては珍しい不作法だった。こちらに一瞥を向け、何処か重々しい様子で長は言う。

「甚太。すまんが少しの間、外へ出ていてくれんか」
「ですが私は巫女守。鬼切役を賜わっているなら兎も角、平時に離れることは」

　白夜の纏う雰囲気に傍を離れることが躊躇われる。
　自身の役職を使って精一杯の抵抗を試みるが、否定の言葉は予想外の所から出てきた。

「甚太、貴方は下がりなさい」

　声は冷たい。いや、冷たく聞こえるように紡いだ固い言葉だった。
　彼女との付き合いは長く、だから分かる。今から行われるのは彼女にとって聞かれたくない類のもの。白夜ではなく白雪にとって、である。

「……御意。ならば私は社の外で控えます」
「ええ」

　短い返答を受け一礼、背を向け本殿の外へと向かう。それを止めるものはこの場にはいない。
　白雪ならば「ごめんね」とでも付け加えただろう。
　しかし白夜は謝らない。神と繋がる火女が俗人に謝罪すれば、その神聖さを貶めることに繋がる。
　だから内心がどうであったとしても、白夜は甚太を自分よりも下位の存在として扱わねばならない。
　彼女がいつきひめである以上、幼馴染であってはならないのだ。

「甚太」

　白夜に呼び止められ振り返る。
　御簾の向こうにいる少女がどのような顔をしているのかは分からない。声色も実に平静で、其処から感情を読み取ることは出来なかった。

「葛野を、これからも頼みます」

　零れ落ちた幼馴染の白雪ではなく、いつきひめたる白夜の言葉。
　同時に「頼む」という、彼女に許された精一杯の謝罪だった。

「は。巫女守として為すべきを為しましょう」

　ならば幼馴染ではなく巫女守として返さねばならない。
　御簾までは約三間。だというのに、たったそれだけの距離がやけに遠く感じられる。
　しかし表情を鉄のように固く、努めて平静を装い再び歩みを進める。踏み締めた床がぎしりと鳴った。
　その音に、冷たい社殿は更に冷え込んだような気がした。

　歳月を重ねれば記憶も薄れる。
　ただあの夜、雨が降っていたことだけは今も覚えている。



　◆



　甚太と鈴音は親に捨てられた子供だった。正確に言えば鈴音が、である。
　二人が生まれたのは江戸のそれなりに裕福な商家で、幼い頃は何不自由のない生活をしていた。
　母は妹を産んだ時に死んだらしい。それ以来父が男手一つで生活を支えてきた。
　商売で忙しいだろうに、時折好物の磯辺餅を焼いてくれたり、遊びにも連れて行ってくれる。仕事に関しては真面目で厳しい人だったが、甚太にとっては優しい父だった。
　そんな父親に感謝し尊敬もしていたが、どうしても我慢ならないことが一つだけあった。

　父は、妹の鈴音には風当たりが強かった。

『これ』は私の娘などではない。
　ほとんど憎しみと呼べる程の視線を向け、虐待していたのである。
　幼心に甚太は、妹が生まれたから母が死んだ、父はそう思っているのだろうと考えた。
　だから父を責めることはしなかった。代わりに少しでも妹が安らかに過ごせるよう心を砕いた。
　鈴音は唯一自分に優しくしてくれる兄に大層懐いた。
　父はそんな甚太を戒めたが、それでも止める気はない。右目にいつも包帯を巻いた妹。おそらくは父に何かをされたのだろう。妹が更なる虐待を受けないようにいつも鈴音の傍にいた。
　甚太は父が好きだったし、妹も好きだった。
　家族の形を守ろうと子供ながらに必死だったのだ。

　しかし終わりは唐突に訪れる。

　甚太が五歳の時、父は珍しく鈴音と二人で出掛けた。
　鈴音は今までに無い程はしゃいでいた。自分に辛く当たっていた父が優しくしてくれる。それだけで嬉しかったのだろう。甚太もまたその変化を喜び、出かける二人を見送った。
　夕刻。
　帰ってきたのは父だけだった。
　意味を悟り、甚太は家を出た。道行く人や近くの茶屋に聞き込み、父と妹の足跡を探る。いったいどれだけ走っただろう。息を乱し、記憶が朦朧とするほどに只管走り、鈴音の行方を追った。
　江戸を離れ街道まで出る。聞いた話では父はこちらに向かっていったらしい。
　日が完全に落ち、宵闇は辺りを包み込む。雨まで降り出して視界は悪い。大声で縋りつくように妹の名を呼ぶ。
　走って、転んで、そんな事を繰り返し。ようやく視線の先に妹の姿を捉えた。
　街道の端で生い茂る木々。
　風景へ溶け込むように希薄な少女。
　泣くこともせず雨に打たれる鈴音の姿を見つけた。

　幼い妹は何をするでもなくただ茫然と立ち尽くしている。
　街道に捨てられたならば帰り道が分からないということはない筈だ。
　それでも戻ってこなかったのは理解していたから。

　自分には帰る場所などない、と。

　やっと見つけた妹。
　救う手段を持たぬ己。
　無力感に苛まれながら声を絞り出す。

　──雨……強くなってきたな。
　──うん……。

　返す言葉は雨音に負けてしまうくらい弱かった。

　──鈴音、ごめんな。何も出来なくて。

　なのに、鈴音は笑った。

　──ううん、大丈夫。にいちゃんが一緒にいてくれるなら、それでいいの。

　いったいどれだけの痛苦に耐えて紡がれた言葉だったのだろう。
　無邪気に微笑む鈴音の表情から読み取ることは出来なくて、けれどその笑顔に少しだけ救われた気がした。
　どちらからともなく手が延ばされ、しっかりと繋がれる。
　こうして二人は江戸を離れ歩き始めた。
　もう甚太にとってもあの家は帰る場所ではなくなってしまった。
　行く当てなど何処にもない。
　だけど手を繋いだ妹は嬉しそうに笑っていた。

　……そして知る。
　父が何故あれほどまで鈴音を憎んでいたのかを。

　妹が生まれたその時に死んだ母。
『これ』は自分の娘ではないと言い続けた父。
　雨に打たれ水を吸い、重さで垂れ下がる包帯。
　初めて見る鈴音の両の目は、穏やかに彼を見つめている。





　鈴音の右目は赤かった。





　◆

　報告を終え、二日ぶりに家へ帰り、一夜が明けた。
　社のある高台の下、それほど遠くない場所に甚太の家はある。
　藁を敷き詰めた屋根に家の周囲は土壁と杉の皮を張った、昔ながらの造りの家。玄関兼台所の土間と、いろりのある板の間と畳敷きの寝室が二つ。然程大きいという訳でもないが妹と二人で住むには十分すぎる。この家は巫女守となった十五の時に与えられたものだ。

「鈴音、もう朝だぞ」

　すうすうと寝息を立てる鈴音を揺さぶる。
　しかし目を覚ますどころか、「まだねむい」とますます体を丸めてしまう。
　思わず笑みが零れた。妹の幼げな仕草に心が温まる。葛野に移り住んでから既に十三年、寝起きの良くない妹を起こすのは日課であり、一種の道楽になりつつあった。

　まだ起きようとしない鈴音を眺めながら、ほんの少しだけ昔のことを思い出す。
　遠い雨の夜。さ迷い歩いていた二人をこの集落に連れてきたのは、鬼切役を受け、江戸へ続く街道を訪れた元治である。
　そして二人の葛野への在住を認めたのが先代のいつきひめ、夜風だった。
　いつきひめには親族といえど直接会うことは出来ない。故に白雪はほとんど母に会ったことがなかった。
　負い目を感じていたせいか、元治は家族が増えることを純粋に喜んだ。白雪もまた母に会えぬ寂しさがあったのだろう、兄妹とすぐに打ち解けた。
　葛野の民は当初こそ集落に入り込んだ異物に戸惑っていたようだが、しばらくすればそれもなくなり、二人は葛野の民として新たな生活を歩み始めた。
　以来二人は先代のいつきひめが逝去し、白雪が白夜になるまでの五年間を幸福の内に過ごすこととなる。

「お前は、変わらないな」

　手櫛でそっと鈴音の髪を梳く。
　思い出の中の鈴音と、眠っている鈴音を見比べる。この娘は本当に変わらない。葛野へ移り住んでから、何一つ変わっていない。
　十三年前四歳だった鈴音は、十三年経った今、四歳のままだった。
　あの頃から僅かも成長していない。相変わらず、幼い妹のままで鈴音は眠っていた。

「いい加減起きないか」
「ん、おはよう……にいちゃん」

　強く揺さ振ればようやく目を開き、ゆっくりと体を起こす。
　しかしまだ目が覚めた訳ではないらしく頭はゆらゆらと揺れていた。

「起きたなら顔を洗え。食事は用意してある」
「はーい……」

　鈴音の額を人差し指でぴんと弾く。頭をふらつかせながらも起き上がり、のたのたと土間へ向かう。思わず苦笑の零れる、いつも通りの朝だった。


　麦飯と漬物だけの質素な朝食を終え、出かける準備を整える。
　今朝方、社の使いが訪れ、今日はいつもと時間をずらし午の刻九つ、つまり正午に社へ向かえばいいと通達があった。
　おかげでいつもより大分のんびりとした朝の時間を過ごしている。
　それが嬉しいのだろう、鈴音は甚太の膝に乗って甘えるように背を預けている。
　その様が殊更愛おしく、されるがままになっていた。時折目の前にある赤茶の髪を手櫛で梳き、幼い妹が楽しそうに笑うのをただじっと眺める。

「んー？　なにかついてる？」

　頬を緩ませて、鈴音は見上げる。
　しっかりと巻いていなかったのか、右目を隠す包帯が少しばかり緩んでいた。

「包帯、ずれているぞ」
「あ……」

　指摘され慌てて包帯を直す。鈴音は今でも右目を隠している。赤眼は鬼の証。そのせいで父に疎んじられていたのだと知った鈴音は決して人に赤目を見せようとはしなかった。
　もっとも今はそんなことをする意味はないのだが。
　甚太達が葛野の地に住み着いて長い年月が過ぎた。しかし鈴音はいまだ四、五歳の幼子にしか見えない。
　そして隠した右目。これだけの要素があれば、誰もが答えに辿り着けるだろう。
　だが葛野の民は誰一人としてそのことに触れようとはしなかった。
　長も、決して好意的ではないが、鈴音の秘密を敢えて問い質すことはしない。清正でさえ鈴音をなじるような言葉は口にしなかった。

「私達は幸せだな」

　今では故郷と呼べる場所になった葛野。
　流れ者である甚太を、鬼である鈴音をこの集落は受け入れてくれた。
　此処へ連れて来てくれた元治には感謝してもしきれない。

「すずはにいちゃんがいるならいつだって幸せだよ？」
「そうか」

　目の前で赤茶の髪が揺れている。
　しかしふと鈴音は幼い瞳で甚太を静かに見つめた。

「……でも、きっと。にいちゃんはひめさまと一緒の方が嬉しいんだよね」
「む……」

　答えにくい問いだった。
　どう返そうかと一瞬悩むが、鈴音の方はすぐに言葉を続ける。

「やっぱりにいちゃんはひめさまと結婚したい？」
「いいや」

　今度は迷いなくきっぱりと否定する。
　それは立場を気にしてのことではなく、彼の素直な気持ちだった。

「それって、ひめさまがひめさまだから？」
「そうではない。……今更隠しても仕方ないな。確かに私は白雪を好いている。だが私は白雪と夫婦になりたいと望んでいる訳ではないんだ」
「好きなのに？」
「だからこそ、だな」

　意味が分からなかったのか、鈴音は不満そうに頬を膨らませる。
　それが殊更幼く見えて、窘めるように頭を撫でた。　

「私は白雪を好いている。だがそれ以上に、白夜を尊いと思う。そういうことだ」
「分かんないよ。だって好きな人とはずっと一緒にいたいって思うもん」
「私だってそうだ。だがきっと私は人より不器用なのだろう」
「にいちゃんはひめさまが好きなんだよね？」
「ああ、そうだな。……我ながら儘ならぬものだ」

　噛み合わない会話は不意に途切れた。
　しばらく無言の時が続き、一度体を小さく震わせた鈴音は縋りつくように体を摺り寄せる。甘えているのではなく、怯えているのだ。何故かそう思った。　

「にいちゃん」

　触れ合える距離、暖かさを感じて。
　だというのに、鈴音が迷子のように見える。
　この娘は何をそんなに怯えているのだろう。それが甚太には分からなかった



　◆



　砂鉄と炭は同時に火をかけると、燃え上がる炭の隙間を落下する間に砂鉄は鉄へと変化する。この時使用する炭のことを俗に『たたら炭』と呼び、楢や椚を完全に炭化しない程度に焼いたものが一般的であった。この炭は製鉄において重要な要素であるため、葛野の地でも定期的にたたら炭作りが行われている。
　その時期には住居の立ち並ぶ居住区からも見えるほどに煙が朦々と立ち込め、同時に鉄を加工する鍛冶師達の奏でる槌の音と混ざり合い、葛野は得も言われぬ雰囲気に包まれる。
　製鉄には携わらない甚太ではあるが、この時の騒々しい集落の様子は気に入っていた。
　立ち上る煙を遠くに見ながら、愛刀を腰に携え社へと向かう。
　そろそろ正午。時間としてはちょうどいいだろう。遠くからは、かぁん、と何度も鉄を打つ音が響いている。それを心地よく感じながら歩き、しかし道の途中、嫌な顔と出くわした。

「よう、甚太じゃねえか」

　清正である。
　どうやら社からの帰りらしい。相変わらずのにやついた笑みを浮かべ、右手には何か包みを持っている。それをぶらぶらと揺らしながら小馬鹿にしたような表情で言葉を続けた。

「今から白夜の所か？　ああ、朝はお前だけ呼ばれなかったみたいだしな」
「清正、不敬だぞ」

　自分のことは棚に上げてその発言を諫める。
　果たしてその理由は本当に不敬だったからなのか、自身にも理解できなかった。

「いいんだよ、別に。本人がそう呼べって言ったんだからな」
「それはどういうことだ」

　睨みつけてもにたにたとした笑いを止めようとはしない。
　随分と機嫌が良さそうだが、機嫌が良かろうが悪かろうが鬱陶しいことには変わらなかった。

「おぉ怖い怖い、そんなんじゃ女にもてねぇぜ？」

　清正は初めて会った時から人を小馬鹿にしたような態度で接してくる。
　理由は分からないが、あからさまな敵意を向けられることもあった。正直に言えば付き合いたくない手合いである。

「用が無いならもう行くが」

　巫女守という立場故に冷静を演じてはいるが、元々甚太は沸点の低い男だ。
　表情こそ変わらないものの内心かなり苛立っていた。

「っと、忘れるところだった。ほらよ」

　そんな彼に向けて、清正は言葉と同時に包みを投げ渡す。
　意味が分からず甚太は怪訝そうに眉をしかめる。

「なんだこれは」
「饅頭だよ、行商が来てたから買っといた」

　思わず思考が止まった。
　何故、この男が自分に饅頭など渡すのだろうか。
　脈絡のなさに本気で頭を悩ませる。それに気付いたのだろう、清正は顔を歪めて付け加えた。

「お前にじゃねえ、鈴音ちゃんにだ。あの娘はほとんど外に出ねぇからな」

　その発言もまた意外だった。
　友人同士でもあるまいに、妹を気遣われる理由がない。言葉の裏を読もうとじっと観察していると、ふいと清正が視線を逸らす。

「鈴音ちゃんだってたまにゃ甘いもんでも食べてぇだろ」

　ぶっきらぼうなその声音に理解する。
　どうやら純粋に鈴音を気遣ってのことらしい。正直思ってもみなかった行動に未だ動揺を隠せないが、とにかく頭を下げる。言いたくはないが、礼を返さない訳にもいかない。　

「……すまん、感謝する」
「ちっ、お前からの礼なんて虫唾が走る。そんなもんいらねぇからちゃんと渡せ」
「ああ、そうさせてもらおう。だが何故お前が鈴音を気遣う？」

　この男ならば自分を罵倒する材料にこそすれ、気遣うようなことをするとは思えない。
　だからこの行為の意図を探りたかった。

「……そりゃ、似た者同士だからな、俺もあの娘も。だから苦しみも分かるさ。俺は鈴音ちゃんほど強くなれねーけどよ」

　意味の分からない言葉だけを残し、清正は横を通り過ぎていった。
　その背中は何処か力がないように思えた。



　◆



「おお、来たか」

　社殿に顔を出した瞬間、安堵したように長は息を漏らした。
　他にも集落の権威たちが揃って顔を突き合わせている。いったい何事があったのか。不思議に思いながらもまずは御簾の前で正座し、白夜へと礼を取る。

「巫女守、甚太。参じました」
「……貴方を待っていました」

　御簾越しでは表情は見えない。しかし硬い響きに、白夜の緊張が伝わってくる。
　社殿の不穏な空気に戸惑いながらも次の言葉を待つ。

「本来ならばこのまま社の守を務めて貰う筈だったのですが……」
「そういう訳にもいかなくなった。つい先刻、集落の娘から聞いた話だ。『いらずの森』へ薬草を取りに行った時、微かながら木陰に蠢く二つの影を見たそうだ。その影のうち一つは、とてもではないが人とは思えぬような巨躯をしていたらしい」

　白雪が濁した先を長が継いで説明する。
　二つの影。成程、そういう話かと甚太は表情を引き締め直す。
　そもそも巫女守がいつきひめの護衛よりも優先しなければならない事態など多くはない。
　山間の集落において怪異は実存の脅威。それを払うために、巫女守は在るのだ。

「つまり」
「ええ、鬼切役です。甚太よ、貴方はいらずの森へ行き、異形の正体を探りなさい。そしてそれが葛野に仇なすものならば討つのです」

　背筋が伸びる。
　与えられた命を自身の内に刻み込めば、自然と目は鋭く変わった。
　答えなど初めから決まっている。甚太は、力強く白夜に応えた。　

「御意。鬼切役、確かに承りました」



　◆



『いらずの森』は葛野を囲うように広がる森林、特に社の北側一帯を指す俗称である。
　鬱蒼と生い茂る草木の中には山菜や煎じれば薬となる草花も採れる為、集落の女が踏み入っては籠一杯の野草を持って出てくることも珍しくない。
　名前から受ける印象とは裏腹に、この森は葛野の民にとって生活の一部と言っていいほど近しいもので、一体どのような謂れをもって『いらずの森』と呼ばれているのか、それを知る者は殆どいなかった。

　説話ではマヒルさまは元々この森に棲んでいた狐だった、とも言われているが、事実かどうかは定かではない。
　結局のところいらずの森は、葛野の民にしてみれば「山菜や野草の採れる場所」以上の意味はなかった。

「じ、甚太様、こっちですっ！」

　異形の影を見たという娘、ちとせに案内されて森へ足を踏み入れる。
　顔を顰めてしまうほどに濃い緑の匂いは近付く夏のせいだろう。青々と茂る森はそこだけが切り取られてしまったかのような錯覚を覚える。

「随分と深くまで来たな」

　ちとせは白雪よりも五つか六つは下だがタタラ場の女、体力はあるらしくかなりの距離を歩き森の奥まで来たが息は少しも乱れていない。獣道をひょいひょいと歩いていく。

「この辺りは繁縷(はこべ)がよくとれるん、ますので」

　繁縷は小さな花だが、煎じれば胃腸薬となる。
　薬屋など滅多に来ない山間の集落では自生する薬草を定期的に収穫するのは必須であり、大抵の場合それは女の仕事だった。

「今日の朝、です。此処に繁縷を取りに来たら甚太に、様よりも一回りはおっきい影が見えて、それで、その」

　緊張のせいか、まだ年若い娘であることを差し引いても、説明は要領を得ない。
　しかしそれよりも気になるのは、彼女の言葉遣いだ。

「ちとせ……別に様はいらんし、話しにくいなら普通でいい」
「いえっ、巫女守様にそんな無礼は」

　その態度に思わず溜息が漏れる。
　巫女守は本来いつきひめの護衛だが、巫女に関わらぬ者達にとってはそれ以上に集落の守り人である。
　そのため、長や集落の権威達は兎も角として、住人の殆どは葛野の守護者たる巫女守に敬意をもって接する。
　それは分かっているが、ちとせの様付けはどうにも違和感があった。

「甚太にい、で構わんのだがな」
「そ、それは……」

　にやりと口元を上げれば、ちとせの頬が真っ赤に染まる。
　今でこそ様付けで呼んでいるが、数年前までちとせは甚太のことを「甚太にい」と呼んでいた。
　彼女は、父に虐待され同年代の子供と遊ぶことに引け目を感じていた鈴音の、初めての友達だった。その縁で甚太とも知り合い、幼い頃はそれなりに親しくしていた。
　鈴音は初めてできた友達に大層喜び、一時期は甚太達といるよりもちとせと遊ぶことを優先していた時期もあった。
　二人で手を繋いで辺りを走り回る、その後姿は今でも覚えている。少しだけ寂しさを感じながらも、そんな妹を微笑ましく思っていた。

「こうやって話すのも久しぶりだ」
「……はい」
「元気でやっていたか」
「はい。それだけが取り柄、ですから」

　けれど、いつの頃からか二人は一緒に遊ばなくなってしまった。
　何故だったろう。思索を巡らせ、思い至り眉を潜める。

『鈴音ちゃんは小っちゃいね』

　ああ、そうだった。
　段々と成長するちとせ。変わらずに幼子で在り続ける鈴音。見せつけられた、鬼の血を引いているという事実。思い出した。初めて出来た友達を失いたくなかった鈴音は、自分から手を離してしまったのだ。

「嫌われたな」

　軽く笑いながら零した、冗談めかした言葉にちとせが食って掛かる。

「そんなわけなっ、ありま、せん。でも……」

　しかしすぐ尻すぼみになり口ごもってしまう。やはり以前のように話すことは難しいらしい。
　ちとせと鈴音が疎遠になり、自然と甚太とも話すことはなくなった。それから長い年月が過ぎた今、ちとせにとって甚太は『甚太にい』である以上に『巫女守様』なのだ。彼女の畏まった態度に、今更ながら白夜の気持ちが分かる。

「成程、自分ではないというのは中々に窮屈なものだ」
「え？」
「いや、独り言だ。案内は此処まででいい」

　左手は愛刀に添えられ、親指が鍔に触れる。静かに息を吐き、周囲に意識を飛ばす。森の中に音はない。虫の音どころか葉擦れさえ聞こえぬ、全くの無音となっていた。

「そう、ですか？」
「ああ。お前は暗くなる前に帰れ」
「分かりました。それでは、失礼します」

　甚太の雰囲気が変わったのを察したのか、単に言われたからなのか、ちとせは素直に集落の方へと向かった。しかし二歩三歩進み、足を止めてしまう。

「どうした」

　声を掛ければ彼女は振り返り、遠慮がちに、おずおずと口を開いた。

「……あの、鈴音ちゃん、元気？」

　懐かしい景色が、目の前にある。
　それは、まだ幼かった『ちとせ』からの問いだった。

「……元気だよ。相変わらず寝坊助だけど」

　だから返すのは『甚太』でないといけない。その態度が意外だったのか、ちとせは驚きに目を見開き、歳よりも更に幼く見える満面の笑みを浮かべた。

「ありがとうございますっ、それじゃ今度こそ失礼、しますね！」
「気を付けてな」
「はいっ、甚太に、様もお気をつけて！」

　元気よく手を振りながら走り去っていく。思わず口元が緩んだ。ちとせの後ろ姿が、遠い昔、甚太にいと自分を慕ってくれた頃の彼女を思い起こさせる。だから嬉しく……　その傍らに、誰かの姿がないことがほんの少しだけ悲しかった。
　そして思う。
　甚太と白雪、そして鈴音。三人はいつも一緒にいた。しかし考えてみれば、鈴音が甚太の傍を離れようとしなくなったのは、ちとせと疎遠になってからだった。あの幼い妹は、初めての友達と離れ、いったい何を思ったのだろう。
　寂しさ。孤独感。言葉にすれば簡単だが、鈴音が抱えているそれは思った以上に根が深いのかもしれない。

「情けないな、私は」

　遠い雨の夜から歳月を経て、少しくらいは強くなって。
　だというのに何一つ救えぬ己の無様さに辟易する。随分と昔、元治は「変わらないものなんてない」と言っていた。
　しかし今ここにいるのはあの頃から少しも変わらない自分だ。いつだって、守りたいものをこそ守れない。

　沈み込む思考。しかし今は感傷に浸っている場合ではない。頭を振って余計な考えを追い出す。
　不意に見上げれば生い茂る初夏の若々しい葉が空を隠している。僅かに辿り着く木漏れ日がやけに眩しく映り、濃い樹木の香りに胸が詰まる。
　音は相変わらずなかった。
　虫の音も、葉擦れの音さえない、静かの森。
　場所は変わっていないのに、まるで異界へ迷い込んでしまったような錯覚。その違和感に親指が自然と鯉口を切っていた。

　突如、空気が唸る。

　無音の森に音が戻ったかと思えば、七尺を超える巨躯が姿を現し、上から下へ叩き付けるように拳を振り下す。だが大した動揺はない。無表情のまま甚太は後ろへ大きく飛ぶ。
　どごん、と鈍い音が響いた。
　足元が揺れる。地震かと思う程の振動。見れば先程まで立っていた場所は見事に陥没していた。土煙が上がる中、襲撃者は膝を突き、まじまじと地面を眺めている。

『不意を打ったつもりだったのだがな』

　拳をゆっくりと引き、徐に立ち上がる。
　赤黒い皮膚。ざんばら髪に二本の角。筋骨隆々とした体躯は、四肢を持ちながらも人では辿り付けぬ、異形と呼ぶに相応しい規格外の代物だった。
　そして、瞳は、赤い。
　土煙が晴れた時、其処には鬼は凝然と佇んでいた。

「昼間からご苦労なことだ」

　鬼のあまりにも分かり易い容貌に、こんな状況でも微かな笑いが零れた。
　しかしそれも一瞬、直ぐに表情を引き締める。

『成程、確かに鬼が動くのは夜だと相場が決まっている。が、別に夜しか動けん訳ではない。有象無象どもならばともかく、高位の鬼は昼夜を問わず動く者が殆どだ』
「つまり自分は高位の存在だと？　鬼にも特権意識があるとは驚きだ」

　鼻で嗤う。視線は逸らさぬ。鬼の一挙手一投足に注意を払う。
　鬼の方も戦い慣れているのだろう、無造作に見えて甚太を警戒し、間合いを一定に保っていた。

『鬼探しにおなごを連れてくる貴様よりは真面だろう』

　表情を変えもせず揶揄してくる。
　小さく舌を打つ。ちとせを連れていたことどころか鬼を探していたことさえ知られていた。どうやら随分前から見られていたようだ。

「見ていたならばその時に襲えばいいものを」

　ちとせと共にいる瞬間を狙われたとすれば、ああも上手く避けることは出来なかったろう。
　だというのに何故鬼は態々好機を不意にしたのか。純粋な疑問だったが、鬼は不快そうに顔を顰めた。

『趣味ではない』

　こちらの様子を覗き見ていたのは何か腹があってのことではないらしい。
　馬鹿にするな、とでも言いたいげに歪む表情。鬼の反応は実に理性的で、真っ当な怒りを感じさせた。
　不意打ちはしても女を狙うような真似はしない、ということか。
　鬼は千年近い寿命を持ち、生まれながらにして人よりも強い。脆弱な人の放つ侮りの言葉は、この鬼の矜持に傷をつけたのかもしれない。
　言葉を交わしながらも構えは解かず、僅かに腰を落とす。呼応して鬼が拳を握りしめる。

「さて、鬼よ。此処から先は我らが領地だ。立ち去れ」
『聞くと思うのか？』
「いいや」

　鬼は甚太の背後、葛野を遠くに眺めている。
　やはり鬼は葛野へと向かっていたらしい。巫女守は集落に仇なす怪異を討つ。ならば甚太の取るべき態度も一つである。

「聞かなくても別に構わん。今この場で斬り伏せれば同じことだ」

　一歩を進み抜刀。脇構えを取る。
　元から話し合いで済むとは思っていない。鬼は何かしらの目的をもって葛野へと向かっていた。ならば口で言った所で止まる訳がないし、こちらはそれを見逃せない。衝突は自然の流れだった。

『そちらの方が俺の好みだ』

　木々の生い茂る森の中。しかし幸いにもこの辺りは多少開けている為、動きが制限されることもない。
　目を細めて見据えれば、対峙する鬼も既に構えている。お互い軽口は此処まで、ということだ。
　合図もなく甚太は左足で地を蹴り距離を詰める。
　流れるように上段へ。勢いを殺さぬままに跳躍、峰が背中に付くほどに振り上げ、全力を持って脳天に叩き落とす。
　対人の術理としては下の下。飛び上がっての大振りなど殺してくれと言わんばかりだ。しかし固い表皮を持つ鬼は生半な刀では傷一つ付かず、小手先の剣術では打倒できない。鬼を討つには一太刀一太刀が必殺でなければ意味がない。それ故の一刀だった。
　鬼は静かに息を吐いた。腕を交差し、真っ向から受けて立つつもりらしい。
　だが嘗めるな。
　己が振るうは葛野の業をもって練り上げた太刀。生半な武器では通さぬ鬼の皮膚さえ裂くぞ。
　揺らぎない絶対の自信に気付いたのか、鬼は防御の体勢を途中で解き後ろに下がる。
　しかし遅い。切っ先、僅かに一寸ながら太刀は鬼を捉え、胸板に傷を負わせた。刀傷から流れる血は赤い。鬼の血も赤いとは何の冗談だろうか。

『……なかなかやる』

　大した痛みは感じていないようだ。鬼は甚太を見てどこか楽しそうに笑っている。
　その余裕が気に食わない。
　更に詰めよるが、それを阻むように繰り出される拳。体の動かし方など知らぬ児戯、迫り来る甚太に向けて突き出しただけのものだった。
　だが侮ることは出来ない。相手は鬼、ただ振るわれただけの拳だが、そもそも人とは膂力が違う。術理など一切を無視した、力任せの拳でさえ致死の一撃となる。

　踏み込んだ右足を軸にして上体を揺らし、あくまで小さな動きをもって突き出された鬼の右腕を掻い潜る。体を動かす先は突き出された拳、伸びきって動かなくなった腕の外側。
　刀を返しもう一度横薙ぎ、ただし今度は逆からの剣閃だ。畳まれた腕、力は出しにくいが腰の回転で不足を補う。
　伸び切った腕の下を平行に白刃は流れ、狙うは右腕の付け根。この一撃で腕の自由を奪う。

『させないわよ』

　しかし、突如女の声が響く。
　甚太は体を無理に引っこ抜き左方へと流した。当然白刃は鬼の体から離れ、狙った場所を切り裂くことは叶わなかった。
　嘆いてばかりもいられない。すぐさま体勢を立て直し大きく後ろに下がり距離を取った。勿論こんな行動を取ったことには理由がある。

『危なかったわね』

　何時の間に現れたのか。三つ又の槍を構えた着物姿の女が現れ、突進する甚太の顔へ目掛けて刺突を繰り出したのだ。
　それを避けるためには軌道を無理矢理変更するしかなかった。

「二匹目、か」

　女の肌は青白く、その瞳はやはり赤い。
　軽い舌打ち。初めに『二つの影を見た』と聞いていた。しかし現れた鬼は一体。ならばもう片方が何処かに潜んでいると想定してしかるべきだった。
　だというのに周囲への警戒を怠り、折角の好機をふいにしたのは己の未熟。自身の迂闊さに腹が立つ。
　結局今の攻防で手傷を負わせることは叶わず鬼は悠々と立ち並んでいた。
　
『助かった……ということにしておこう。しかしあの動き。あれは本当に人か？』

　どうやら鬼達はそれなりに親しい仲らしい。
　傍目には友人か何かのように見える。

『さあ？　でもあの男の子は……確か、鈴音ちゃんだっけ？　あたし達の同朋と長く一緒にいたみたいだし、案外あたし達に近付いているのかもね』



「そうか。今すぐ死ね」



　何故鈴音のことを知っている、などとは疑問にさえ思えなかった。
　ふざけた言葉を言い切るよりも速く踏み込み、濃密な殺意を持って繰り出される剣撃。鬼女の首を狙ったその一刀は、あまりにも無様な大振りだった。

『ふん』

　当然その剣は、間に割り込んだもう一方の鬼によっていとも容易く防がれる。腕が羽虫でも払う様に振るわれる、それだけのことで刀は軌道を変えた。
　甚太の表情が歪む。
　あの鬼女を斬り殺すことは出来なかった。苛立ちに顔を歪め、冷静さを失っている自分に気付き、もう一度間合を離す。そして激情に飲み込まれぬよう深く呼吸する。しかし平静はまだ戻らず、視線は憎々しげに鬼女を捉えていた。

「鈴音が、貴様らの同朋だと？　取り消せ。あの娘は私の妹だ」
『おおこわ。ホント、私達より鬼らしいんじゃない？　でも妹想いってところは評価できるわ』

　飄々と殺気を受け流す。
　甚太の怒りなどどうでもいいとばかりに、巨躯の鬼は横から言葉を発した。

『首尾は？』
『上々よ、ちゃんとこの目で確認できたからね。間違いない、あの顔は私が＜見た＞まんま。でもよかったわ、ちゃんといて。自分の＜力＞だけど流石に荒唐無稽過ぎて信じられなかったのよね』
『お前の＜遠見＞が間違っているなどという心配はしておらん。この地にいると見たなら確かにいるのだろう。俺が心配しているのは遊んで目的を忘れて帰ってきたのではないか、ということだ』
『……何そのお父さん発言。チョーキモいんですけど』

　敵を前にして、無防備に二匹の鬼は雑談を交わす。
　いや、無防備は鬼女の方だけ。巨躯の鬼はこちらの動向を警戒し、視線と僅かな動作で甚太を牽制していた。

『ちょうきもい……？　なんだそれは』
『この前＜遠見＞で見た景色の中にいた鬼の言葉よ。浅黒い肌で白く眼の周りを縁取りした、えらく派手な服装をした山姥（やまんば）っていう鬼女のね。すごく気持ち悪いって意味らしいわ』
『その鬼は独特の言語体系を持つのか。成程、興味深い。というか後で殴るからな』
『ええ、そいつは昼間でも動ける鬼みたいだし、案外高位で知能も発達してるのかもしれないわね。つか女に手ぇ上げるなんてサイテーねアンタ。マジムカつく』

　鬼ども鬼は甚太の存在を無視して盛り上がっていた。
　その様を眺めるしか出来なかったが、くだらない言い争いのおかげで少し間が取れたのは幸いだった。
　落ち着け、激昂するままに斬り掛かって勝てる相手ではない。
　呼吸を整え、一歩前に出る。

「くだらない話はそこまでにしてもらおうか。貴様ら、目的は何だ。何の為に葛野へ向かう」

　刀を突き付けて問う。
　もっとも本当に返ってくるとは思っていない。どちらかと言えばこの行動の意味は普段の自分を取り戻すための時間稼ぎだ。

『目的……言うなれば未来、だな。我ら鬼の未来。その為にだ』

　しかし意外にも鬼は素直に答えた。
　表情はいたって真剣。嘘を言っているようには見えず、だからこそ甚太は少なからず動揺する。
　更に問い詰めようとするが、いかにも退屈そうに鬼女が欠伸をした。

『取りあえずの目的は達成したんだし、そろそろ帰らない？』

　ぐっと伸びをして、三又の槍を肩に担ぐ。
　鬼女は返答も待たず甚夜へと背を向けた。巨躯の鬼もそれに同意し、主想う句頷いて見せる。

『ふむ、確かにそうだな。人よ、詳しいことが知りたいならば追って来い。今は森の奥の洞穴を根城にしている』
「そして罠を張って待ち構える、か？」
『さて。しかし一つ言っておこう。鬼は嘘を吐かん。人と違ってな』

　にたりと笑みを浮かべて鬼は去っていく。それを止めることはしないし、できない。流石に二体を同時に相手取るのは無謀だ。去るというのならそちらの方がいい。
　だが奴らは何かの目的をもって葛野に侵入しようとしていた。おそらく長が言ったように白夜か宝刀・夜来のどちらか。ならばもう一度相見えることになる。
　そしてその時は、巫女守として言葉通り身命を賭した戦いに挑まなければならないだろう。
　恐怖を感じることはない。元より自身が選んだ道。違えるつもりなど端からなかった。

「儘ならぬものだ」

　しかし自身の選んだ道の険しさを前に、甚太は小さく溜息を吐いた。

　いつだって、終わりは唐突に訪れる。

「惚れた女さえ守れない……ったく、情けねぇなぁ、俺は」

　普段の飄々とした態度とは全然違う。
　元治さんは気絶した白雪と俺を背に、目の前の鬼を睨み付けている。
　表情を見ることは出来ないけれど、きっとこの人もそれこそ鬼のような顔をしているのだろう。

『お…おお……』

　言葉にならない呻きで答える。
　獣のように四足で立ちながら、それでも元治さんよりも巨大な鬼。
　皮膚がなく、筋繊維がむき出しの体。だらだらと唾液を垂らしながら、餌を探しているのだろうか、ぎょろりとした赤目で周囲を見回している。

　こいつが、夜風さんを喰らい、そして白雪を喰おうと襲いかかってきた鬼。

　突如社を襲撃した鬼はいつきひめを喰らったらしい。
　その後、集落でも暴れ回り最後には白雪に狙いを付けた。理由は全く分からないけど、あいつは白雪を殺す、いや、食べる気なんだと思う。
　だから俺は白雪を連れて逃げ回った。でも結局追いつかれて、もうだめだと思った瞬間、元治さんが駆けつけてくれたのだ。

　白雪は安心して気を失ってしまった。俺もこれで大丈夫だと思った。
　だけど、状況は全く変わらなかった。
　相手は無傷、元治さんは全身に傷を負って血を流している。俺が憧れた、俺の知っている中で一番強い人でも敵わない鬼。怖かった。毎日剣を習っていたのに何もできない。
　なんで俺はこんなに弱いんだろう。
　あの鬼よりも、殺されるかもしれないことよりも、何もできない自分がたまらなく嫌で、どうしようもなく怖かった。
　いつも、いつだって、俺は守りたいもの一つ守れない。

「だがよ、かえで。てめぇの命はきっちり此処で貰っていく」

　どう考えても元治さんは勝てない。
　だというのにこの人は刀を構え直し、堂々とそう言い切った。

「甚太」

　構えは解かないまま、振り返ることもしない。
　鬼を見据えたまま、元治さんは言う。

「正直に言うとよ、お前を拾ったのは白雪の為なんだ。あいつが寂しい思いをしなくて済むんなら、犬でも猫でもなんでもよかった。お前を拾ったことに、それ以上の意味なんざ無かったんだ」

　そんなこと、とっくに知ってた。
　それでも俺は元治さんに、白雪に救われたんだ。だから最初の理由が何だってよかった。

「だが今は違う。お前でよかった……嘘じゃない」

　一歩を進む。傷だらけの体で、尚も鬼へと立ち向かう。
　斬り掛かる。振るわれる爪。躱しきれず鮮血が舞う。俺の憧れた人が地面を転がる。
　それでも立ち上がり、元治さんはまだ戦おうとしている。

「駄目だよ、もう無理だ……」

　元治さんの体は傷だらけで、血が今も流れ続けている。放っておいたって死んでしまうくらいに。なのに、痛みなんてないかのようにあの人は笑う。

「親父ってのは、子供が見てる前じゃ恰好を付けるもんさ」

　涙が零れる。白雪は気を失っているのに、子供の前で格好を付けると言った。元治さんは、俺のことを自分の子供だと言ってくれたのだ。

「夜風……お前はいつも言ってたよな。俺を巫女守に選ぶべきではなかったと。そう思わせてしまった時点で、俺は巫女守としてもお前の夫としても相応しくなかったのかもしれん」

　元治さんは既に死に体。近付いても然したる脅威と感じないのか、鬼は悠然とその足取りを眺めている。
「だがよ、後悔はしちゃいないんだ。お前と会って俺は変わった。それが良かったのか悪かったのかは今でも分からん。巫女守として生きることを苦しいと思わなかった訳じゃない。だがお前と共に在れた。そんなに悪い人生じゃなかったさ。……お前はどう思ってたんだろうなぁ。結局、最後まで聞けなかったが」

　一度足を止め、腰を落す。
　一太刀の元に終わらせると宣言するような気迫。

「なぁ、甚太」

　だから理解する。
　これが、元治さんの最後の言葉になるのだと。

「俺はな、初めは夜風のことが嫌いだったんだ」

　呆れたように笑う。空気が少しだけ緩んだ。

「巫女守として選ばれたはいいが、あいつは何考えてるか分かんなくてよ。無表情でえらっそーで、こんなやつを嫁にする奴なんかいんのかって本気で思ってた」

　鬼はただ眺めている。その眼に光はない。興味がないのか、そもそも見えていないのか。唸り声を上げていたが襲ってくる様子はなかった。

「でも俺は嫌いだったあいつを守りたいと思うようになった。俺が守りたかったのはあいつだった筈で……それさえ、いつの間にか変わっちまった。そんなもんだよ、人なんてな。いや、人だけじゃねぇ。あらゆるものは歳月の中で姿を変える。季節も風景も、当たり前だった筈の日常も、変わらぬと誓った心さえ永遠に続くことはない。どんなに悲しくても、どんなに寂しくても、多分それは仕方ないことなんだろう」

　自嘲するような響きに胸が痛くなる。

「俺は、それが嫌だった。変わっていく周りが辛くて、変わっちまった自分を受け入れるのが怖くて、必死になって取り繕って……本当は、変わらずにありたいとずっと願ってたのにな」

　そうして元治さんは首だけで振り返り、　

「お前はこうなるなよ」

　諦観を感じさせる弱々しい笑みを零した。

「結局、変わらないものなんてないんだ。どんなに大切な想いだって、いつかは形を変える。もっと大切なものに変わるかもしれねぇし、見たくもない程醜いものになることだってあるだろう。だが、俺にはそれを認めることが出来なかった。……その結末が、これだ」

　沈黙。一度間を置いて、穏やかに彼は言った。　



「だから甚太。お前は、憎しみを大切にできる男になれ」



　意味が分からない。彼が、何を言おうとしているのか。困惑する俺の様子がおかしかったのか、元治さんは何処か優しげに表情を綻ばせた。

「今は分からなくていいさ。お前が大人になった時、ほんの少しだけ思い出してくれればいい。そういや昔、馬鹿な男が下んねぇことほざいてたな、ってよ」

　もう一度鬼に向き直り、深く腰を落す。

「後は任せた。白雪を頼む、んで鈴音と仲良くな」

　上段。ちゃきりと、刀が鳴いた。
　纏う雰囲気が変わる。躍動する体躯。元治さんは弾かれたように駆け出し、






　そこで終わり。
　その後のことは気を失ってしまったからよく分からない。聞いた話だと鬼は元治さんの放った一太刀の前に消え去り、だけど元治さんも死んでしまったらしい。
　俺を拾い、俺を育ててくれた人は。最後によく分からない言葉だけを残し、娘に別れの挨拶さえできないままいなくなった。





　いつだって、終わりは唐突に訪れる。
　無邪気な子供でいられた日々はこうして幕を閉じた。



　◆



「二匹の鬼ですか」

　白夜はゆっくりと咀嚼するように呟いた。

「は。鬼女の方は既に葛野へと入り込んだような口ぶりでした。偵察か、他に目的があったかは分かりませんが」

　夕刻、いらずの森より戻った甚太はその足で社へ訪れた。
　既に日は落ちようとしていたが、報告を受け集落の権威が集まり、頭を抱えている。
いずれ、鬼がここに攻め入ってくるのか。
　浮足立つ集落の男が口々に不安を零す。その中で長だけが冷静だった。

「やはり目的は姫様か、或いは夜来か」

　ふむ、と一度頷き顎を左手で軽く弄る、
　長はやけに真剣な表情で御簾の向こうに座す白夜を見た。

「もし狙いが姫様だというのなら……今朝の件、考えていただけますね？」
「……ええ、分かっています」

　明らかに沈んだ声だった。
　今朝の話し合いには、甚太は呼ばれなかった。如何なる内容か把握してはいないが、あの反応を見れば白夜にとって不都合なものだったことくらいは分かる。

「長、今朝の件とは」
「なに、鬼の襲来が頻繁ならば備えも必要だろう、という話だ」
「備え、ですか」

　甚太は長に問うたが、明確な事は口にせず躱されてしまった。
　年若い彼では老獪な集落の長を突き崩すことなどできる筈もない。どのように聞いても答えは返ってこないだろう。

「しかし、今はそれよりも二匹の鬼への対策を考えるべきだな」

　その証拠に、長はあからさまに話題を変えようとしている。
　とはいえ発案自体は納得できるもので、甚太も静かに頷いて応えた。
　巨躯の鬼の力量は脅威だ。一対一でも中々に骨。負けるつもりはないが、そこに鬼女が加われば、確実に勝てるとも言い切れなかった。
　しかし手を拱いている訳にもいかない。

「私が鬼の探索に当たりましょう」

　勝ち目が薄くとも、この身が巫女守ならば挑まねばならぬ相手だ。
　覚悟をもって言い切るが、彼の意見はすぐさま却下される。

「いや、甚太は葛野一の剣の使い手。鬼の存在が明確になった以上、出来れば集落にいてもらいたい。探索をするならば男衆を募って行うべきだ」
「おお、確かにそれはそうだ。お前がいない時に襲われたら一溜まりもないからな」

　集落の男達は襲われた時を考え、どうにか甚太を留めようとする。
　事実、あの鬼と斬り合えるのは、この集落では甚太以外にいないだろう。
　彼がいない間にいつきひめを狙われては、その懸念も分かる。
　だからと言って有用な策があるわけでもなく、男はああでもないこうでもないと言い争っている。議論は長く続き、しかしどうにも決定打となるような意見は出てこない。

「姫様はどうお考えで？」

　長の言葉に視線が一斉に御簾へと向かう。
　ざわめいていた社殿はいつの間にか静まり返り、誰もが巫女の言葉を待っていた。
　緊迫した空気だが、白夜は動揺を見せない。
　ここでいつきひめが揺らいでは皆が不安になる。
　だからこそ堂々と、いっそ尊大とも思えるほどにはっきりと、白夜は皆に命じる。

「甚太は明日一日休息を。いらずの森の探索は集落の男を集めましょう。相手は巫女守と相見え尚も生き延びたほどの鬼。探索は社の衛兵も使い、決して無理はせぬように」
「成程、確かにそれがいいかもしれませんな」

　長は納得し、深々と頷く。賛同した男達も、揃って了承の声を上げた。
　それが甚太には内心喜ばしく、込み上げてくる笑みを必死に押し殺す。
　白雪が、いつきひめとして皆を纏あげて見せた。
　葛野の為に巫女となった彼女の毅然とした態度が、我が事のように誇らしかった。

「陽も落ちました。今日の所は皆下がりなさい。ああ、甚太。貴方には聞きたいことがあります。しばし時間を」
「御意」

　白夜の言葉で会合は終わる。
　残された甚太はいつも通り周りの気配を探り、誰もいなくなったことを確認して立ち上がった。
　ではこちらに。促されるままに御簾を潜れば、先程の態度からは想像もできないほど柔らかな笑みに迎えられる。

「ん、今日もご苦労様」

　既に彼女は白夜ではなく、白雪になっていた。
　相変わらずの変わり身に驚かされる。甚太は思わず感嘆の息を吐いた。

「何というか、見事だな」
「なにが？」
「そういうところがだ」

　小首を傾げながら聞き返す。どうやら本当に分かっていないらしい。葛野の繁栄の為にいつきひめとなった白夜。幼い頃を共に過ごした白雪。どちらも彼女の真実なのだとは重々理解している。しかしこの切り替えの早さは一種の才能だろう。

「よく分かんないけど……とりあえず座って。疲れたでしょ？」

　言われた通りに腰を下す。
　神前で胡坐をかくのは流石に気が引けて自然と正座をしていた。彼の融通の利かなさが面白かったようで、白夜はおかしそうに小さく笑った。

「もう少し寛げばいいのに」
「性分だ。勘弁してくれ」

　白夜は仕方がない人だとでも言いたげに肩を竦める。
　しかし次の瞬間には眦を細め、僅かに沈んだ声を出した。

「ね、大丈夫そう？」

　二体の鬼のことを指しているのだろう。甚太の身を案じ、目は不安に潤んでいる。
　戦えば負ける、とは思わない。だが二体の鬼を相手取って確実に勝てると言えるほど自惚れてもいない。次に相見えた時どう転がるかは正直な所分からなかった。

「厄介ではあった。だが、手に負えないということもないさ」　

　強がりは多分に含まれていただろう。それでも、白夜の前で情けない姿は見せたくなかった。
　彼女もその言葉に多少は安心できたらしく、ほぅと安堵の息を吐く。

「そっか、なんか結構余裕あるね」
「相応の研鑚は積んできたつもりだ」
「……うん、知ってるよ。ずっと見てきたんだから」

　思い起こされる懐かしい記憶。
　彼女の父、元治に毎日のように稽古をつけて貰っていた幼い頃。白雪はいつも応援してくれた。それは今尚忘れ得ぬ幸福の日々、甚太の始まりの景色だった。　
　ふと思い出された遠い昔に胸が暖かくなる。彼女も同じだったようで、互いに顔を向い合せては、何とも言えない照れ笑いを浮かべた。
　そんな折、ちらりと畳の上を見れば幾冊かの本が無造作に置かれていることに気付く。あれはなんだろうか。甚太の視線と疑問に気付いた白夜は先回りするように言った。

「あ、それ？　清正の本」

　清、正？
　一瞬息が止まる。暖かかったはずの心持が一気に凍りついた。何故あの男の持ち物がこんなところに。

「ほら、私は外に出れないでしょ？　だから暇潰しに読本を持ってきてくれるの」
「そう、か」

　彼女の何気ない言葉に、ひどく動揺している自分がいた。
　確かに白夜は普段から社を出られず退屈なのだろう。考えればすぐにわかることだ。
　しかし甚太は、そんなところにまで気を回せなかった。対して清正は彼女の心を理解し配慮していた。その事実に言い様のない焦燥を感じる。

「清正は自分でも本を書いてるんだって。それも読みたいって言ったら恥ずかしがっちゃって、顔なんか真っ赤で……」

　くすくすと娘らしい笑みを白夜は浮かべる。その表情は、きっと今まで自分だけが見てきたものだ。
　お前にはそれしかできねぇからな？
　以前、清正の口にした言葉が脳裏を過り、ちりちりと頭の奥が焦げる。

　ああ、もしかたら。あの男の言葉は真実で。
　本当の意味で白夜を守ってきたのは───


「甚太？」

　意識が現実に引き戻される。
　奇妙な妄想に取り付かれ霧が立ち込めた頭の中を、不思議そうな白夜の声が晴らしてくれた。

「あ、ああ。なんだ？」
「ん、どうかしたのかなぁと思って。考え込んでるみたいだったから」
「何でもない。気にするな」

　そう、なんでもない。態々白夜の耳に入れるようなことではない。
　己は白夜を守ると誓った。ならば白夜に安寧が与えられるのならば、誰の手からであっても喜ぶべきなのだ。心を落ち着け、自身に言い聞かせ、必死に平静を装う。

「……ね、明日どこかに遊びにいこっか？」

　白夜は今までの流れを無視して唐突に話題を変えた。
　悪びれない表情は、細面の少女で在りながら、何処か悪戯小僧を思わせる。

「待て、そんなこと」
「久しぶりにいらずの森とか、戻川に魚釣りとか。あ、甘いものも食べたい。ちとせちゃんとこって確か茶屋だったよね？　お団子食べながらゆっくりするのもいいなぁ」

　指折りを数えながらあそこへもと語る。
　社から出ることなど出来ないと、本人が一番理解しているだろうに。

「そうだ、集落も見て回ろ？　私がここで暮らし始めてからもう何年も経つし、偶には自分の住むところを見てみたいから」
「待てと言っている」

　少し強めに彼女の言葉を止める。
　白夜は楽しそうな、否、楽しそうに見えるよう作った笑みを浮かべていた。

「お前こそ、どうかしたのか」

　その問いに一瞬だけ白夜の体が強張る。

「なんで？」

　しかしすぐにいつもの白夜に戻り、不思議そうに小首を傾げる。
　幼げな仕草。可愛らしくはあるのだが、今は騙されてやる訳にはいかない。
　ぐっと彼女を見据え、まっすぐに向き合う。

「白雪」
「何でもない。気にするな」

　再度問い掛けようとして、茶化したような物言いで遮られる。先程甚太は本心を隠し、白夜はそれを慮り聞かなかった。だから同じように聞いてくれるな。そう言いたいのだろう。だがそれは出来ない。

「お前は昔から好奇心が強く、女だてらに男よりも行動的で慎みとは無縁だった」
「……なんでいきなり罵倒されてるの私？」
「そしてお前は辛い時にこそ笑っていた。言いたくないことがある時、お前はいつもはしゃいでいたな」
「う……」

　図星だったのだろう。ばつの悪そうな顔で言い淀む。
　白夜がはしゃいでいるのは、何か言いたくない事があるから。そしてそれは言わなければならない大切な何かなのだろう。長い時間を共に過ごしたから理解できる。だからこそ聞かない訳にはいかない。先延ばしにすれば、後々苦しむのは彼女自身だ。

「甚太は、ずるいよね」

　先程の遣り取りを指しているのだろう。自分の嫉妬は隠しておいて、白夜の本心を聞き出そうとする。成程、確かにそれはずるいのかもしれない。

「それを言われると弱いな」

　肩を竦め、しかし視線は逸らさない。
　真剣さは心から慮ればこそ。それくらい白夜も分かっている。
　だからだろう。たじろいだ彼女は、しばしの逡巡の後、諦めたように溜息を吐いた。

「はぁ……甚太には隠し事出来ないな」
「すまん」
「ううん、寧ろありがとう、だよ。だって、ちゃんと言わないといけないから。先延ばしにしようとした私が間違ってた」

　そうして彼女が見せたのは、何処か涼やかな笑顔。
　吹っ切ったのか、諦めたのか。いやに透明で、感情の乗り切らない微笑みだ。

「……あの、ね。伝えたいことがあるんだ。とっても大切なこと。だから明日一日、私に付き合ってくれないかな？」

　絞り出すような、小さな願い。何も言わずゆっくりと首を縦に振る。　
　はにかんだ彼女は本当に嬉しそうで、しかし鮮やかな喜びは直ぐに消え失せる。
　不意に背けた視線。白夜は一抹の寂寞を横顔に滲ませて、そっと目を伏せた。

　白雪の母、夜風は彼女が九つになった時亡くなった。
　当時の巫女守であった父、元治はいつきひめを喰らったという鬼を命懸けで封じた。
文字通り、命懸けで。
　こうして白雪は一人になった。
　慎ましやかに葬儀を終える。夜半、集落から離れ戻川を一望できる小高い丘に白雪と甚太は訪れた。
　川は星を映して流れ往く。たゆたうように水辺を舞う光は蛍か、それとも鬼火か。見上げた空。月明かり。二人並んで眺めれば、ほんの少しだけくすぐったかった。

　───甚太、私ね。いつきひめになるんだ。

　何気なく、白雪は言う。　
　葬儀の後、集落の長から打診を受けたらしい。そもそもいつきひめは代々白雪の家系が担う役である。彼女が火女となるのは当然の流れだった。
　なんで、彼女はそんなことを言うのだろう。
　甚太には理由が分からない。
　巫女であったが故に鬼に喰われた母、その仇を取るために命を落とした父。
　悲しい結末を知りながら、いつきひめになると。どうして平然と口に出来るのか。
　問いたかった。けれど彼女の言葉に静かな決意を感じ取り、何も言えなくなった。

　───おかあさんが守った葛野が私は好きだから。
　　　私が支えになれるなら、それでいいって思えたんだ。

　幼さの消えた横顔。彼女の瞳は何を映しているのだろう。
　きっと流れる水ではなく、もっと美しい景色を見ている。そんな気がした。

　───でも、もう会えなくなるね。

　白雪は知っている。
　いつきひめになれば甚太や鈴音においそれと会えなくなる事を。
　けれど、それでよかった。白雪は甚太が大好きだった。そして捨て子だった彼を受け入れた葛野も、そんな集落を成した母もまた大好きで。
　だからこの地を未来へと紡いでいけるなら、自分の幼い恋心に蓋をするくらい、なんでもないと思えた。

　───なら俺が会いに行くよ。

　自然、そう口にしていた。
　甚太は幼馴染の少女を初めて美しいと感じた。出来れば、彼女には彼女自身の幸福のために生きてほしいと思う。先代の顛末を知れば尚のことだ。
　しかし白雪は母の末路を知りながら、それでも同じ道を歩むと言った。他が為に在ろうと、幼さに見合わぬ誓いを掲げた。
　美しい、と。
　その在り方を美しいと感じ、だからこそ守りたかった。　

　───今はまだ弱いけど。俺、強くなる。

　子供の発想、けれど真剣だった。
　強くなればきっと、どんなことからも彼女を守れる。

　───強くなってどんな鬼でも倒せるようになる。そうしたら巫女守になって会いに行くよ。

　紡ぐ言葉は祈りのように。
　強くなりたいと。彼女の強さに見合うだけの男でありたいと、心から願う。

　───その時には。俺が、お前を守るから。

　静かに白雪は涙を零した。
　守る、と。その言葉にどれだけ救われたのか分からない。
　本当は今日を別れの日にするつもりだった。もう二度と会えない。その覚悟があった。
　なのに彼は、自分の勝手で離れていく私を守ると言った。言ってくれた。
　涙が溢れて、拭うことも出来ず、ただ白雪は柔らかに笑う。

　───ね、甚太。おかあさんはいつきひめになってからおとうさんに会って、それで結婚したんだって。

　そして想う。二人なら、遙かな道もきっと越えていける。

　───私はいつきひめになって甚太を巫女守に選ぶから。

　風が吹いて、木々が微かにざわめく。

　───甚太は、いつか私のことをお嫁さんに選んでね。

　遠い夜空に言葉は溶けて、青白い月が薄らと揺れる。
　森を抜ける薫風は、するりと指から零れ落ちるように頼りなくて、ほんの少しだけ切なくなった。
　だから二人はどちらからともなく手を繋ぎ、言葉もなく空を眺めた。
　言葉と一緒に心まで溶けていきそうな、そんな夜だった。



　◆



「甚太、もう朝だよ。起きて」

　まどろむ意識がゆっくりと引き上げられる。
　揺さぶられる心地良さがより眠気を誘う、緩やかな朝のひととき。

「鈴、音……？」

　いつまでも眠っていたいと思う。しかしそういう訳にもいかない。
　眠気を必死に噛み潰しながら重い瞼をゆっくり開ける。そうして自分を起こそうとしている妹に声をかけようとして。

「おはよ」

　艶やかな長い黒髪に、雪の如く白い肌。
　ゆったりとした笑顔。その甘やかさに呆け、段々とはっきりしてくる頭が違和感に停止した。

「もう、仕方無いなぁ甚太は。お姉ちゃんがいないと何にも出来ないんだから。ちゃんと一人で起きれるようにならないと駄目だよ？」

　そこにいたのは、そこにいない筈の人物。
　葛野の土着神『マヒルさま』に祈りを捧げる当代のいつきひめ、白夜。甚太は彼女のことをこう呼んでいる。

「………白……雪？」

　口にして、その在り得無さに思わず唖然となった。
　いやまておかしいなんでこんなところにいる。
　寝ぼけていた意識は一気に覚醒、しかし目は覚めても状況が理解できない。
　何故か分からないが、社から出て来られない筈の白雪が自分を揺り起こしている。
　まるで幼馴染のように、いや、まるでも何も幼馴染ではあるが。しかも着ているのはいつもの巫女服ではなく、薄桃色の着物で長い黒髪も後ろで纏めている。
　何故彼女はそんな恰好をしているのだろうか。

「そんな恰好、って酷いなぁ。可愛いでしょ？」

　えへへ、と無邪気に笑い、立ち上がってくるりと一回転して魅せる。
　確かに可愛いが、と言おうとしてそんな場合ではないと気付き白夜に詰め寄る。

「お前は、なんで、ここに？」

　甚太の胸中は乱れに乱れていた。
　しかし動揺しながらもどうにか言葉を絞り出す。
　
「なんで、って。昨日言ったでしょ？　だから約束通り抜け出してきたの」

　抜け出してきた？
　なんということを。いつきひめというのは姿を衆目に晒さない。それは単なる掟ではなく、巫女の神聖を保つために必要なことだからだ。
　だというのに彼女は何を普通に出歩いているのか。

「大丈夫、今の私の顔を知ってるのって、ええと、社の人と長、甚太に清正、後はすずちゃんくらいだから。外を出歩いても私だと気付かれないと思うよ？」

　こちらの内心を正確に読み取り、安心させるように柔らかく言う。
　何が大丈夫なのか全く伝わってこない。けれど慌てる甚太を余所に、白雪は呑気に微笑んでいる。

「しかし、鬼がお前を狙っているというのに」
「それなら甚太の傍が一番安全だし」
「私は鬼を探し出し、討たねばならん」
「昨日言った通り、今日休みだよ？　鬼の居場所が分かったらその時は力を借りることになるけど、まだ時間があるから全然問題なし」
「だがこのことが長にばれたら」
「それも大丈夫、今日のことに関しては長も了承済みー」

　それ以上言葉は続けられなかった。
　何という根回しのよさ。最初から逃がす気はないらしい。

「他には何かある？」

　満面の笑み。完全に自身の勝利を確信しきった、得意げな顔だった。
　そして事実反論は封じられている。

「……お前の強引さには敵わん」

　苦々しく顔をしかめる。
　言えたのは負け惜しみだけだった。



　◆



「せっかくひめさまが来たんだから、もっとおいしいの出せばいいのに」

　起きてきた鈴音を含め三人で朝食を始める。いつも通りの麦飯と漬物が不服なのか、鈴音は頬を膨らませていた。

「朝から重いものを出しても仕方がないだろう」
「にいちゃん、甲斐性なし？」
「殴るぞ」

　実際には甚太は料理など殆どできず、麦飯も近所の家で一緒に炊いてもらっている始末。
　甲斐性なしと言えばそうなのだろうが、あまりにも直接的な鈴音の言葉に、憮然とした表情になってしまう。
　そんな兄妹の遣り取りを見ていた白夜が半目でぽそりと呟いた。

「できないくせに」
「何か言ったか」
「え？　だって甚太甘いし、すずちゃんのこと殴るなんて絶対無理でしょ？」

　そこで「なんでもない」と誤魔化さない辺りが白雪だった。
　どうやら彼女には、妹を叱ることもできないと甘い兄だと思われているらしい。それは思い違いだと、甚太はむっつりとしたまま応える。

「百歩譲って私がこいつに甘いのは認めよう。だが兄として叱るべき時には叱るし、必要ならば手も上げる」
「ふーん」

　気の乗らない返事、完全に信じていなかった。
　白夜はどうでもいいとでも言いたげにぽりぽりと漬物を齧っている。

「でも絶対無理だよね……」
「あ、やっぱりそう思う？」
「うん、だってにいちゃんだもん」
「お前ら本気で殴るぞ」

　身を寄せあってちらちらと甚太を見ながら、ちゃんと聞こえる声量で二人して内緒話。
　懐かしい、というべきか。子供の頃も似たような構図は何度もあった。勿論冗談だと分かっているので、腹を立てるようなことはない。
　とはいえいつまでも子供のままではない。毅然とした態度で甚太は食事を続ける。

「じゃあ試しにやってみて？　こつん、くらいでいいから」

　すると鈴音はそう提案をしてきた。
　思わず呆気にとられて視線を向ければ、妹は小さな頭を甚太の前に差し出す
　白雪もその意見に案外乗り気のようで、なにやら期待を込めた目でに観覧していた。
　いかん、本気で舐められている。いい加減ここらでおしおきをしてやらないといけない。
　そう思い、拳を軽く握り締めた所で鈴音は真っ直ぐに甚太の目を見た。そしてゆるりと、絡まった紐が解けるように、柔らかく微笑んむ。
　その表情に、ぐっ、と息が詰まる。それでおしまい。気付けば握り拳は笑顔と一緒に解かれて、もう一度膝の上に戻っていた。

「必要ならば、手も上げる？」
「……まあ、別に悪さをした訳でもないしな」
「そーですね」

　白雪は見透かしたようにまにまと笑う。
　昔から、彼女には勝てなかった。しかし考えてみれば鈴音にも勝てたことなどなかかった。相も変らぬ自分の弱さに思わず溜息が零れた。

「いってらっしゃーい」

　朝食を終えれば白雪に急かされ出かける準備を整える。
　玄関で見送るのはあまりにも元気な鈴音だった。妹はにこにこと笑顔を絶やさない。

「鈴音……何か嬉しそうだな」

　いつになく機嫌のいい妹に違和を感じて問えば、笑顔を崩さず朗らかに答えた。

「うんっ！　だって、にいちゃんは今日一日ひめさまと一緒なんでしょ？　だからすずも嬉しいの」
「何故それが嬉しい」
「すずはにいちゃんが大好きだもん。だからにいちゃんが幸せだと嬉しいの」

　それはつまり、自分が白雪と一緒にいる時幸せそうにしている、ということだろうか。
　少しばかり問い詰めたくなったが、鈴音が本当に嬉しそうな笑顔を浮かべている。ならばこれ以上突っ込むのも野暮だろう。

「そう、か。済まない、留守を頼む」
「うん、たのしんできてねー」

　ぶんぶんと手を振って見送ってくれる鈴音に軽く手を挙げて応える。
　まったく、あそこまで気合を入れなくてもいいだろうに。

「ほんと、すずちゃんはいい子だねぇ」

　それには同意するが、やはりもう少し我儘になってほしいとも思う。
　しかし今日の所は鈴音の言う通り、折角の機会を楽しむべきだろう。二人は足取りも軽く、互いにくすりと小さく笑い合って家を後にした。





「たのしんで……きてね」
　
　だから遠く、寂しそうに呟いた鈴音の声を聞き逃した。



　◆



「お、甚太様。その娘は？」

　のんびりと道を歩いていると、すれ違う二人の男に呼び止められた。
　葛野の守り人たる巫女守が見慣れぬ少女と手を繋いで歩いているのだ。集落の民は皆一様に驚き、珍しいものを見たとからかい交じりの言葉をかけてくる。
　既に数度同じ言葉を返している為いい加減面倒になってくるが、顔には出さず答えた。

「古い知り合いです」
「今日は久しぶりに来たので、集落を見せて貰っています」

　嘘は言っていない。
　幼馴染なので古い知り合いには間違いないし、白夜が葛野を見るのは確かに久しぶりだった。

「巫女守様、いいひとがいたんすねぇ。浮いた話の一つもないから結構心配してたんですが」
「いや、まったく。甚太様も色を知る歳になりましたか。小さな頃を知っているだけに感慨深いですなぁ」

　しみじみと頷く男達。
　白夜は見せつけるように甚太の腕を取り、体を寄せた。

「いいひと、だって」

　少しだけ顔が熱くなる。思わず視線を落とせば、彼女は悪戯っぽく微笑んでいる。
傍から見ればまさしく恋仲だろう。仲睦まじく寄り添う二人に男達は生暖かい視線を送っていた。

「おい」　
「やだ」

　離れろ、と言う前に拒否された。
しかし流石に人前で腕を組むというのは恥ずかしい。寄り添う体から彼女の温度を感じる。残念ながら胸の膨らみが致命的に足りていない為、触れる感触は申し訳程度というところだが。

「今絶対失礼なこと考えたよね？」
「微妙に抓ってくるな」

　何故か此方の内心を察した白雪が脇腹を抓る。
　鍛えに鍛えた体躯を揺るがすほどではないが、精神的には痛かった。

「巫女守様も女性には弱いのですなぁ。もう尻に敷かれてるとは。善哉善哉、男は尻に敷かれてやるくらいが夫婦円満の秘訣です」
「いや、ちとせが泣くな。姫様も残念がるかもしれませんよ？」

　他にも二言三言付け加え、散々からかって満足したのか男達は笑いながら去っていく。
　鬼を相手取るよりもよほど疲れた。しかし取り敢えず白雪の正体には気付かなかったらしい。
　疲れか安堵か、思わず溜息が零れる。

「……その姫様が横にいるのだが」
「ね、ばれないでしょ？」

　ぼそぼそと話し合う。
　成程、確かに意外とばれないものである。しかしそれでいいものなのだろうか、と思わなくもない。

「まあ、深く考えても仕方ないか」
「そうそう、細かいことは気にしないの」

　白雪は更に強く体を寄せた。鼻腔を擽る彼女の香に少しだけ鼓動が早くなった。







「あ、甚太様！　いらっしゃい……ませ？」

　訪れたのは葛野に一軒だけある茶屋だった。
　本来タタラ場に茶屋があること自体が珍しく、殆どの集落にはないだろう。
　しかしこの茶屋は、初代の巫女守が「せめてもの娯楽を」と建てさせたものらしい。所以はともあれ、今ではこの茶屋は集落の数少ない憩いの場となっていた。

「ちとせ、邪魔するぞ」

　茶屋の娘、ちとせは目を丸くしてこちらを見ている。
　そもそも甚太は普段茶屋を利用しない。鈴音とちとせが疎遠になってしまってから、自然と足が遠のいて、今では訪れることなど滅多になかった。だから昨日会ったのは本当に随分久しぶりだったのだ。
　そんな彼が急に来ただけでも驚きだというのに、その脇には見知らぬ女性がいる。腕を組んで、実に親しそうだ。いきなりすぎる状況にちとせは困惑していた。

「あの、その方は？」
「知り合いだ。それ以上は聞いてくれるな」
「はぁ……。あ、と。すみません。ご注文は？」

　納得がいったのか、いかないのか、微妙な表情だった。
　しかし思い出したように注文を取ると、勢いよく白夜が声を上げる。

「お団子を……ええと、十本！」
「二本でいい。あと、茶を」
「えー」
「また腹を壊すぞ」

　白夜には悪いがその量は却下する。彼女は普段食べられないせいか、機会があると甘味を大食いする癖があった。
　しかし元々量を食べる方ではなく、腹も弱いのでいつも食べ過ぎで苦しみ、繁縷を煎じた胃腸薬の世話になっている。既にその様を何度も見ているのだから、止めるのは当然だった。

「はい、少し待って、てくださいね。おとーさん！」
「おう、聞こえてた！」

　父親と元気のいい遣り取りをしながら、ちとせは店の奥へ引っ込む。
　するとその後ろ姿を眺めていた白夜がぽつりと呟いた。

「ちとせちゃんも気付かないかぁ」

　投げやりな、僅かに寂しさを含んだ声。ちとせは元々鈴音の友人で、幼い頃には白夜と遊ぶ機会もあった。気付いてもらえなかったのにはそれなりに思う所があったようだ。

「何年も顔を合わせてないんだ。仕方あるまい」
「分かってはいるんだけどね」

　理屈では分かっていても、感情までは納得しないというところだろう。
　二人して店の前の長椅子に腰を下ろす。横目で盗み見たその表情は曇ったままで、まるで置いてけぼりをくらった子供のように見えた。

「お待たせしましたー」

　しばらくすると小さな盆を片手にちとせが戻ってくる。長椅子の上に置かれた盆には湯呑が二つと、団子とは別に注文していない小皿があった。

「これは？」
「磯辺餅。お好き、でしたよね？」

　餅など正月くらいしか食べる機会がない。滅多に食べられないせいもあるだろうが、何が食べたいと言われて最初に思い浮かぶのは餅だ。同じ餅なら磯辺餅がいい。
　そう言えば随分と昔、そんな話をしたこともあった。

「覚えていてくれたのか」

　意外さに目を見開けば、ちとせはぎこちない照れ笑いを浮かべている。
　出された磯部餅は巫女守ではなく甚太への気遣いだ。驚く彼の顔が嬉しかったらしく、ちとせは元気よく首を縦に振った。

「はいっ。ちょうどもらい物があったんで、折角ですから」
「済まん、有難く頂こう」
「えへへ、ゆっくりして、いってください」

　小さくお辞儀をしてまた店の中に戻っていく。
　甚太は少しだけ口元を緩めた。餅を出してくれたことよりも、餅が好きだと覚えていてくれたことが嬉しかった。

「甚太だけ特別扱いされてるー」

　白夜は団子を食べながら不満そうに頬を膨らませている。
　自分が忘れられているのに甚太のことはしっかり覚えているというのが気に食わなかったらしい。

「だから仕方ないだろう」
「でも複雑……というか、ちとせちゃん、なんか変じゃなかった？　妙に緊張してたみたいだけど」

　ちとせの拙い敬語にはやはり違和感があるようだ。
　それに関しては甚太も同じ。しかし言って聞かせられる話でもない。

「あの娘にとって今の私は『甚太にい』ではなく『巫女守様』だということだ」
「あ……そっか」

　結局は、昔とは立場が違う。何もかも昔の儘でなど、どだい無理な話だ
　いつきひめ程ではないにしても、巫女守もまた畏敬の対象と成り得る。
　そしてちとせも、もはや小さな子供ではない。
　そこに思い至り、白夜はばつが悪そうに目を伏せた。

「今更ながらにお前の苦労が分かるよ」

　冗談交じりの言葉を零しながら肩を竦める。
　ただの笑い話だから気にするな。甚太の気遣いに感謝し、その意を汲んで白夜も敢えて茶化した物言いで返す。

「でしょ？　いつきひめは大変なのですよ、巫女守様？」
「やめてくれ」

　いつきひめ。巫女守。
　思えば、お互い自由に『自分』ではいられなくなってしまった。
　変わらないものなんてない。白夜の父、元治の口癖だ。歳月が経ち、あの頃のように無邪気ではいられなくなった今、彼の遺した言葉が殊更重く感じられる。

「変わらずにはいられないものだな」

　周りも、自分自身も。
　白夜は何も返さなかった。彼女が、それを誰よりも知っているからだろう。







　集落で社の次に目立つのは高殿(たかどの)と呼ばれる建物である。
　高殿はタタラ製鉄の要で、建物の中には大型の炉が設置されている。これに砂鉄とタタラ炭を入れ、三昼夜もしくは四昼夜鞴を踏み続けることで鉄は造られる。当然高殿の中は尋常ではない程に室温が高まり、近付くだけでもその熱気を感じることが出来た。

「入るか？」
「ううん、やめとく。邪魔したくないし。いこっか？」

　遠くから高殿を眺めていた白夜は反対方向に歩き始める。その表情はどこか嬉しそうだった。背後からは男達の声が聞こえてくる。内容は聞き取れないが、炉の熱気にも負けない程の熱を感じることが出来た。

「嬉しそうだな」
「うん。お母さんも、きっとこんな葛野を守りたかったんだろうな、と思って」

　足取りは軽く、とんとんと拍子をとるように二歩三歩進む。
　白夜は本当に上機嫌で、放っておいたら鼻歌でも歌いそうなくらいだ。

「私ね、鉄を造るところって好きなんだ。いい鉄を造るために皆が力を合わせてるのが分からるから。……いつきひめになったことが、少しでもあの人達の支えなれたなら、すごく嬉しいな」

　そう言った白夜は、いつもよりも大人びて見えて、いつもよりも綺麗に見えた。
“おかあさんが守った葛野が私は好きだから。私が支えになれるなら、それでいいって思えたんだ。”
　いつか彼女が口にした想いは、今も変わらない。
　当たり前のように誰かの幸せを祈れる。白雪は、昔からそういう娘で。だからこそ、守りたいと甚太は願った。

「集落の柱が謙虚だな。皆、お前がいるから安心して暮らせるんだ」
「ふふっ、ありがと。でもそれは甚太もだからね」
「私は、それほど大層なことは」
「巫女守様が何言ってるの。あ、もしかして照れてる？」

　のんびりと歩く、見慣れた景色。
　いつだったか、元治が言っていた。『変わらずに在りたいと願っていた』と。夜風が守りたかったもの。元治が守りたかったもの。今なら少しだけ分かる気がする。
　彼等はきっと、何もない昔ながらの葛野を守りたかったのだろう。
　特別なものなど何一つない、当たり前の、小さな小さな幸福。その眩しさに目を細める。

「どうしたの？」
「いや、きっと元治さんはこんな景色を守りたかったのだと思ってな」

　意味が分からなかったらしく、白夜は眉間に眉を寄せていた。
　分からなくてもいいと思う。今はただ何気ないことが嬉しくて、甚太は声をにこやかに笑った。



　それからは特に何をするでもなく、集落をただ歩き、時折くだらない話をした。
　目的などない。元々娯楽の少ない集落だ。然して楽しめる場所などないが、久しぶりに外を歩くこと自体が嬉しいのだろう、白夜はいつになくはしゃいでいる。引き摺られるように、甚太もまた幼い頃に戻ったような心地で一日を楽しんでいた。
　ただ一つだけ気にかかる。
　昔から彼女が必要以上にはしゃぐのは、何か言いたくないことがある時だった。



　◆



　陽はゆっくりと落ち、空は夕暮れの色に染まっていた。
　散々歩き倒して火照った体を冷まそうと集落を離れる。辿り着いたのは戻川を一望できる小高い丘。
　いつか、二人で遠い未来を夢見た場所だった。

「風が気持ちいい……」

　真っ白な肌を夕暮れの風が撫でている。
　通り抜ける風の優しさに黒髪は揺れて、ざぁ、とさざ波のように木々が鳴いた。

「今日はありがと」
「いや、私も楽しんだ」
「そっか、それならよかった。また私の我儘に付き合わせちゃったから」
「それこそいつものことだろう」
「あ、ひどー」

　表情は次第に曇っていく。
　先程までの無邪気な少女は消え、大人びた横顔に変わった。橙色の陽を映す川は斑に光り輝いて、その眩しさに目を細めて眺めながら、甚太は静かに呟いた。

「もう、いいのか？」

　何気なく零れた言葉。その意を白夜は間違えない。
　隠しごとを話す為の心の準備はできたのか。甚太はそれを問うている。

「う……ん」

　沈んだ声。しばらく口を噤み、しかしようやく何かを決意したのか、戻川を眺めていた視線を甚太に向ける。
　まっすぐ、逸らさない。揺らぐことのない決意が彼女の目に映り込む。

「ここで、甚太と話したかったんだ。ここは私の始まりの場所。だから伝えるのはこの場所がいいと思ったの。ね、聞いてくれる？」
「……ああ」
「そっか、よかった」

　笑った。
　けれど白夜の笑みは透明で、そこに秘められた意を汲み取ることは出来ない。
　風がまた一度強く吹き抜けた。木々に囲まれた小高い丘で、彼女は少しだけ近くなった空に溶け込んでしまいそうだ。
　いや、その姿は自ら溶け込もうとしているように見えた。
　そして空になった彼女は、泣きそうな、けれど強さを感じさせる笑みを浮かべて。


「私、清正と結婚するね」


　そう、言った。

　葛野において巫女が姫と呼ばれるのは身分としての意味ではない。
　正確に言うならば『いつきひめ』とは『斎の火女』、即ち火の神に奉仕する未婚の少女を指す言葉であった。
　しかし時代が下るに連れその意味は薄れ、今では先代がそうであったように子を成した後でもいつきひめを務める場合がほとんど。いつきひめは単純に、火の神に祈りを捧げる神職という意味へと変化した。

　だから彼女の言ったことは別段不思議ではなかった。

　いつきひめであっても、いつかは誰かと契りを交わす。そんなことは最初から分かっている。驚くほどのことでも無い。
　それなのに初夏の夕暮れは、少しだけ息苦しくなったように思えた。　

「昨日の朝、ね。長に言われたんだ。鬼が私を狙うなら、先代のようになる前に後継を産まねばならないって。その相手として清正が選ばれたの。他の人も同じ意見みたい。清正は巫女守で、いずれ集落の長になるから。いつきひめと結ばれその間に子供が出来ればこんなに目出たいことはない。葛野のことを考えればこれ以上の良縁はないだろう、だってさ」

　昨日の朝、甚太は普段よりも遅く社を訪れるよう言い渡された。その意味を今になって理解する。
　白夜と清正の婚約。図面を引いたのは長に間違いない。長は清正の対抗馬になり得る、また白夜も望むであろう甚太を遠ざけ、昨日の内に清正との婚約を皆に告げたのだろう。

「子を作るだけなら清正じゃなくてもいい。候補者はもう一人いるって言ったんだけど。甚太は……ね。葛野の血を引いてないから、駄目だって言われちゃった」

　悔しいが、納得できる理由だった。
　いつきひめと巫女守が結ばれること自体は不思議ではない。事実先代もそうだった。だが同じ巫女守ならば流れ者よりも集落の民の方が良いに決まっている。
　葛野の繁栄に祈りを捧げる巫女が、葛野の地を取りまとめる長と婚姻を交わす。確かにこれ以上の良縁はない。
　長は、最初から白夜と結婚させるつもりで清正を巫女守に捻じ込んだ。つまり半年前から今回の件を画策していたことになる。ならば根回しはされていて当然。そして鬼の襲撃に絡め、白夜が首を縦に振らざるを得ない状況になった今、実行に移した。
　つまり、これは既に集落の総意。誰が何と言おうと覆らない決定事項となってしまっている。

「それが葛野の民の為って長は言ってた。私も、そう思っちゃった。だから今回の話受け入れることにしたの」

　葛野の為。彼女の最大の急所だ。その一言で白夜はあらゆる理不尽を受け入れる。
　といっても彼女は浅慮ではない。自身で考え、為すことに意味があると思ったからこそ了承した。
　そうだ、彼女の目を見れば分かる。
　相応の理解が出来るだけの時を共にしてきたのだから、分かってしまう。
　白夜自身、この結婚に反対していない。確かに政略結婚であり心から賛同している訳でもないだろう。だが彼女は婚姻が葛野のためになると判断した。
　そして、その相手として受け入れる程度には、清正を想っているのだ。

「今の私は白雪。だから言うね」

　頭の奥がちりちりと焦げる。立ち眩みを起こしたように痺れている。
　けれど目は逸らさない。彼女の決意が其処には在り、だからこそ真っ直ぐに見据える。

「私、甚太のことが好きだよ」

　知っていた。
　今までは立場からか決して言葉にはしなかったが、白夜がずっと想っていてくれたことは甚太も分かっている。

「でもこれからは白夜。もう白雪には戻れないの」

　それも、知っていた。
　彼女は、最後の最後で自身の想いよりも自身の生き方を選ぶ。己が幸福ではなく葛野の民の幸福を願ってしまう。
　そんなことはずっと前から。多分、この場所で彼女がいつきひめになると誓ったその日から、知っていた。

「私はいつきひめ。葛野の繁栄の為に祈りを捧げる火の巫女。この道を選んだのが私なら、そこから逃げることは許されない」

　最早目の前にいるのは白雪ではない。
　決意を胸に揺らぐことのない、一個の火女だった。

「甚太が好きなのは本当だよ。正直に言うとね、ちょっとだけ思ったんだ。一緒にどこか遠くへ逃げたいって。誰も知らない遠いところで、夫婦になって静かに暮らすの」

　ぺろりと舌を出して、おどけた調子。昔から変わらない白雪がそこにはいる。
　だから甚太は必死になった声を絞り出し、平気なふりを気取って見せる。強がりだとしても、今は彼女との会話を続けていたかった。

「……夫婦か。悪くないな」
「でしょ？　二人は仲のいい夫婦になって、いつもべたべた甘え合うんだ。それでいつかは子供が生まれて、お父さんとお母さんになって」

　あまりにも穏やかな表情。遠くを見つめる彼女の瞳には、願う景色が映し出されているのだろうか。
　或いは、他の何か？
　けれど視線の先を追っても、そこには空があるばかり。甚太には、何も見えない。

「家族が増えて、でも子供達も大きくなったら結婚して家を出てくんだろうなぁ。そうしたらまた二人きりになって。私達はゆっくり年老いて、最後には仲のいいおじいちゃんおばあちゃんになって、並んでのんびりお茶を啜るの。いいと思わない？」

　想像する、優しい未来。
　もはや叶わぬと知っている筈なのに、白雪は心底楽しそうだ。

「ああ。そう在れたらどんなにいいだろう」

　その夢想に甚太もまた顔を綻ばせる。
　彼女と共に年老いていく。そんな日が訪れたなら、どれだけ幸せだろうか。

「だけど甚太はきっとそんな道を選んではくれないよね？」

　質問ではなく確認。彼女の言葉は鋭すぎて刃物のようだ。
　葛野の地を捨て白夜と逃げる。
　その先に在る景色を確かに幸福だと思う。だがそれは選べない道だ。
　遠い雨の夜、全てを失った。
　遠い雨の夜、小さなものを手に入れた。
　元治は捨て子であった自分達に生きる術を与えてくれた。
　白雪は家族だと言ってくれた。
　何処の馬の骨とも知れぬ自分達を、集落の者は当たり前のように受け入れてくれた。
　成長しない、明らかにおかしい妹に、何も言わずにいてくれた。
　故郷を離れ、流れ着いた先はいつの間にか掛け替えのないものに変わって。

「……そうだな。確かに、私には出来そうもない」

　己が幸福の為、切り捨てるには。
　少しばかりこの地は、大切になり過ぎた。

「それって、私のことが好きじゃないから？」
「まさか」

　ずっと好きだった。いつまでも一緒にいたいと思う。
　遠い何処かで夫婦になり、穏やかに暮らす。呆れるくらいに優しい情景を、甚太自身心の何処かで願っていた。
　しかし「一緒に逃げよう」とは言えなかった。
　白夜よりも葛野が大切だからではない。彼女は自身の幸福を捨て、葛野の未来を願った。その決意の重さを知ればこそ、安易な逃げを口にする訳にはいかなかった。

「白雪、私もお前を好いている」

　思い出されるのはいつかの川辺。
　星を映して川は流れる。二人並んで見上げた夜空。風に揺れる少女。紡ぎだした言葉。
　白雪はいつきひめになると言った。
　もう白雪には戻れなくなると知りながら、それでいいと彼女は笑った。
　己が幸福を捨て、他が為に生きる。多くの者はその決意を愚かしいと嗤うだろう。
　けれど尊いと思った。父母を亡くし、自分であることさえできなくなって。それでも素直に誰かの幸せを祈れる。そんな彼女だから好きになった。

「だが私が守ると誓ったのは、『白雪』ではなく『白夜』だ。幼い頃から必死に剣を磨いてきたのは白雪を守る為ではなく、母の後を継ぎいつきひめになると言った白夜の決意を尊いと思ったからだ」

　そんな彼女だから、守ると誓った。　
　全てを捨て、他が為に生きる道を選んだ幼馴染が、せめて心安らかにあれるよう強くなりたかった。
　己には刀を振るうことしかできない。しかし振るった刀が守る彼女はきっと美しい景色を描いてくれるだろう。
　その想いこそが、巫女守としての甚太を今まで支えてきてくれたのだ。

「確かにお前と夫婦になり、緩やかに日々を過ごすのは幸福だろう。だが、この地を切り捨ててまで得ようとは思えない。もしもそんな道を選んでしまえば、お前の幼い決意を、お前が必死になって張ってきた意地を。その道行きを尊いと信じ、研鑽を積んだ己が歩みを否定することになる。私は……俺には、それが受け入れられないんだ」

　彼女の決意を美しいと感じた。
　故に生き方は曲げられない。彼女を好きだというのならば、美しいと感じたその在り方を汚すような真似は出来ない。一度選んだ道を違えるなど認められる筈がなかった。

「馬鹿みたいだよな。もう少し上手くやれたらいいんだけど」

　巫女守ではなく甚太として呟いた。その言葉を聞いて、白夜は本当に嬉しそうな笑顔を浮かべる。ほぅ、と暖かな息を落とし、穏やかな声で彼女は言う。

「ほんと。……でもよかった。貴方が私の想ったままの貴方で」

　清正と結婚するというのに嫉妬さえしてくれない想い人。
　それでこそよかったと、白夜は満足そうに小さく頷く。

「やっぱり甚太は私と同じだね。最後の最後で、誰かへの想いじゃなくて自分の生き方を選んでしまう人。でも、そうやって自分に拘れる貴方だから好きになった」

　その横顔を強いと思う。
　滲む夕焼けに溶けた彼女の笑顔は、遠い昔に見た、甚太が美しいと感じた白雪のものだった。

「私もね、選べなかった。だっていつきひめになるって決めたのは私。なら巫女としての自分を否定したら、正面から甚太に向き合えない。今まで歩いてきた道を嘘にしたら、貴方を想う私の心もきっと嘘になる。だから、私はいつきひめでいようと思う」

　不意に風が吹いて、長い黒髪がゆらり揺れる。

「貴方を好きな私が、最後まで貴方を好きでいられるように」

　それが答え。
　幼い頃から一緒だった。誰よりも理解し合い、いつだって隣にいた。同じ未来を夢見て、同じものを美しいと感じることが出来た。二人はいつも一緒で、どこまでも同じだった。　
　でも変わらないものなんてない。
　心は離れることなく、しかし歳月に流され、無邪気に笑えた頃にはもう戻れなくて。
　お互いに好きだと伝え合い、それが決定的な別れの言葉になった。

「ああ。なら、やっぱり俺は巫女守としてお前を守るよ」

　例え、結ばれることはなくとも、変わらずにお前の傍に在ろう。
　言葉にはなくても想いは伝わったようだ。白夜はゆっくりと頷いた。

「……うん」

　微かに目を潤ませながら、けれど澄み切った水面のように、少女は透き通った微笑みを浮かべる。
　その笑顔が本当にきれいだったから。選んだ道に間違いはなかったと信じることができた。
　そして見惚れる程の透明さに甚太は理解した。

　二人は、ここでおしまいなのだと。

　もう一緒にはいられない。これからは、今まで傍にいてくれた彼女が他の誰かの隣で笑う。
　どんなに強がっても辛い。寂しいと思わない訳がない。だけど不思議と後悔はなかった。
　お互いに譲れなかったものがあり、お互いにそれを尊いと思えた。想いが形になることはなくても、二人は確かに通じ合うことが出来たのだ。
　だから素直に、負け惜しみでも強がりでもなく、この別れを受け入れることが出来る。
　変わらないものなんてない。
　巡り往く季節。移ろう景色。時代も街並みも、永遠を誓う人の想いさえ。
　歳月の中では意味を成さず、その姿を変えていく。どれだけ寂しくても、どれだけ辛くても、それはどうしようもないことだ。

　──でも美しいと思った。

　終わりを前にして、残ったのは悲哀でも寂寞でもない。この心は彼女の笑顔を、彼女の決意を、ただ美しいと感じてくれた。
　幼い頃守りたいと誓ったものを、今でも尊いと信じられる。
　自然と笑みが零れた。歳月を経て様々なものが変わり、けれどあの頃の憧憬は今も此処に在る。
　ならば報われることのなかった二人の恋は、きっと間違いではなかった筈だ。

「あーあ、振られちゃった」

　ぐぅと背伸びをして、彼女は溜息を吐いた。

「振られたのはこっちだろ？」
「えー？　私は振ってなんかないよ」
「俺もそんな覚えはない」

　口を突いて出る軽口。どっちが振ったのか。そんなものどちらでも意味がないだろうに、二人は貴方だお前だと押し付け合う。名残を惜しんでいたのかもしれない。言葉が途切れればもう元には戻れないと知っていた。
　何かが壊れてしまわないように言い争いを続け、それでも次第に言葉はなくなり、ついに二人は口を噤んだ。
　終わり掛けた夕暮れの下、流れる川の音だけが耳を擽る。
　そして不意に空を見上げ、万感の意を込めて白夜が言の葉を紡ぐ。

「そっか、ならきっと」

　二人が振られたというならば、それはおそらく。


「結局、私達は。曲げられない『自分』に振られたんだね」


　風に溶ける少女。儚く強い在り方が眩しくて、すっと目を細める。

「……ああ。お互いに、な」

　返す言葉は本当に軽い。その軽さが逆に終わりを強く意識させた。
　互いに想い合い、本当に好きで。しかし自身が掲げた誓いの為に。歩んできた道の為に。何よりも、お互いがお互いの生き方を尊いと信じればこそ。

　共に、在ることは、出来ない。

　そんな恋の終わりもあるのだろう。
　彼女と共に在れたら。それを幸福と感じ、心から願うのに、今まで必死にしがみ付いてきた生き方を曲げられない。
　自分自身、そして彼女もまた。

「随分、遠くまで来たんだな、俺達」
「本当。もう帰れなくなっちゃった」

　幼い頃交わした約束は今もまだ胸に在る。
　けれど心は変わる。いつまでも幼いままではいられないのだ。
　気付けば陽は完全に落ちて宵闇が辺りを包んでいた。
　そしていつか、この場所で未来を夢見た夜を思い出す。
　あの頃に見た景色と、今此処で見る景色。同じものを見ている筈なのに、何故か色合いは違って見える。何が変わったのかは分からない。

「では戻りましょうか、甚太」

　白雪はいなくなり、白夜が微笑んだ。

「御意」

　甚太はいなくなり、ただの巫女守が残った。　
　何が変わったのかはどれだけ考えても分からなくて。
　あの夜と同じように見上げた空は、星の光に少しだけぼやけて見えた。





　鬼の根城が見つかった。
　そう報告が入ったのは翌日の明け方頃だった。

「では甚太」
「御意。鬼切役、確かに承りました」

　葛野の北に広がる森林、通称いらずの森。その奥には鬼の言葉通り洞穴があり、確かに彼等の根城となっていた。
　報告が入ったのは明け方頃、朝一番で甚太は社に呼び出され、鬼切役が与えられた。
　白夜の声に感情の色はない。しかし自然と手に力が籠った。彼女は努めて白夜であろうとしている。ならば己は巫女守として、二匹の鬼を討ちとらねばならない。床に拳を突き恭しく頭を下げ、社を後にしようと立ち上がった。

　御簾の近くには清正が控えている。
　あの男は白夜と結ばれる。気に食わないと思うし、嫉妬がないとは言えないが、自身が選んだ道だ。小さく息を吸い、社殿の静謐な空気を肺に満たす。効果があったのか思った以上に心は落ち着いてくれた。
　そうだ、これはいつも通りのこと。己が鬼切役を受け、その間の護衛を清正が担う。その形は以前から何も変わらない。だから心をざわめかせる必要はないと自分に言い聞かせる。

「清正、姫様を頼む」

　自身でもよく分からない感情が溢れそうになり、しかし一飲みにする。
　そして平静を保ち、何の裏もなくそう言った。

「……ああ、分かってるよ」

　相変わらずのにやけた面を見せるかと思ったが、どこか悔いるような声音で清正は返した。
　意外に思い、その表情を覗き見るがふいと視線を逸らされる。歯を食い縛り、引き締められた横顔からは胸中を伺い知ることは出来なかった。

「武運を祈ります」

　凛とした白夜の声が響く。
　清正の態度には不可解なものを感じたが、今は問い詰めている時でもない。微かに残った疑問を頭から追い出し甚太は社を後にした。



　◆



「おい」

　社殿から出て鳥居を潜ろうという所で後ろから肩を掛けられる。振り返れば清正は親の仇でも睨むような視線を向けていた。

「なんで何も言わない」
「何がだ」
「ふざけんなっ！」

　歯軋りをして、憎々しげに睨み付けてくる。
　今までも突っかかって来ることはあったが、ここまで余裕のない清正は初めてだった。

「聞いたんだろ、白夜とのこと」
「……その話か。確かに姫様から聞いた」
「じゃあなんで何も言わない。お前だって白夜のことが好きだったんだろ」

　平然とした様子が癪に障ったようだ。清正の眼光が更に鋭くなる。
　そう言えば鈴音も似たようなことを問うていた。どうにも自分達の考え方は周りには理解されにくいらしい。表情は変えずに胸の内で苦笑する。

「姫様が決められたことだ。私も納得している」
「本当にそれでいいのかよ。お前、何考えてんだ」
「無論、姫様の安寧と葛野の平穏だ」

　この男は何が言いたいのか。
　意図の読めない詰問にいい加減苛立ちが募ってきた。甚太もまた視線を鋭く変えて清正を見据える。

「反対しないのだからお前には好都合だろう。何か問題があるのか」

　その一言が火に油を注ぐ形となった。
　目に濁った怒りを宿らせ、清正は乱暴に胸ぐらを掴み上げる。

「俺は白夜と結婚するぞ。いいんだな」
「だから納得していると言った」
「っ！」

　まともに取り合おうとしない甚太の態度に激昂し、拳を振り上げた清正は、しかし殴りかかることはせずに体を震わせていた。
　その様子は溢れ出る感情を無理矢理押さえつけているように見える。

「離せ」

　結局清正は殴らなかった。
　腕を無造作に払い除けても大した反応はない。されるがままに手を離し、項垂れた様子で、どこか悔しそうに声を漏らした。

「お前、頭おかしいよ……」

　想い人を奪われて平然と認める。
　成程、傍から見ればおかしくも映るだろう。自身の想いよりも下らない意地を優先するなど、どうかしているとしか言い様がない。
　だが今更生き方を曲げることも出来ない。
　彼女の決意を美しいと思ったのならば、それを汚すような真似は死んでも許されない。
　本当に、我ながら難儀なことだ。

「だろうな。私もそう思うよ」

　自嘲するような、頼りない笑み。
　呆気に取られ、清正は何も言えなくなった。着物を整え、社を背に今度こそ鳥居を潜る。立ち尽くす清正にかける言葉は見つからなかった。



　◆



「にいちゃん、どっか行くの？」

　一度自宅に戻り、軽く身支度を整える。
　後ろ鉢巻襷十字に綾なして、という訳でもないが、戦いに臨むのならそれなりの準備は必要だ。

「ああ。鬼切役を承った」

　刀、鞘、装束に草履。一通り不具合がないか確認する。そうして最後に刀を腰に差し、表情を引き締めれば、反対に鈴音は沈んだ面持ちで甚太を見た。
　不満気なのではない、そこには純粋な不安が見て取れる。

「……また？」
「直ぐに帰ってくる」
「そう言っていっつも何日も帰ってこないもん」

　言葉に詰まってしまう。済まなく思い、だからといって鬼切役を断れる訳ではない。
頬を膨らませる鈴音には申し訳ないが、「済まん」と小さく返し玄関へと向かう。

「悪いが留守は頼んだ」
「うん……気を付けてね」

　文句を言いながらも玄関までは見送ってくれるらしい。
　やはりと言うか表情は暗い。困ったように苦笑しながら甚太は頬を掻いた。

「そう心配そうな顔をしないでくれ」　
「するよ。……心配くらい、させてよ」

　揺らめく瞳。縋るような色。
　思えば、何度こうやって鈴音を独りにしただろう。大切だと言いながら、巫女守だから鬼切役だからと、いつも留守番をさせていたような気がする。
　鬼の血を引くが故に人の輪に入ることが出来なかった妹。
　この娘はいつも寂しい思いをしていたのに、いつだって我儘など言わずちゃんと自分を送り出してくれた。寂しいだなんて、一度だって言わなかった。
　それが誰の為の強がりだったかなど、考えるまでもないことだ。

「大丈夫だ」

　だからだろう。
　気が付けば片膝をつき、目線を同じにして、鈴音の頭を撫でていた。

「に、にいちゃん？」

　照れているのか、頬を赤く染めた鈴音はわたわたと体を動かす。
　自分の都合で大切なものを置き去りにする身勝手な男だ。撫でる手は罪滅ぼしにもならないだろう。
　それでも、大切な妹が少しでも安心できるよう、精一杯の強がりを見せる。

「安心しろ。ちゃんと帰ってくるから」
「……本当？」　
「ああ、にいちゃんのことを信じてくれ」

　その言葉に鈴音の体が少しだけ強張った。
　流石に恥ずかしくなって手を離し立ち上がる。鈴音は体を固めたまま、何か逡巡するように俯き、顔を上げゆっくりと頬を綻ばせた。

「うん、待ってる。私は妹だから。いつだってにいちゃんの帰りを待ってるよ」

　ふわりと柔らかい、包み込むような笑みだった。
　なのに、諦観を感じさせるような。無邪気で幼げな笑みが、何故か大人びて見える。

「鈴音……？」

　その笑顔がひどく遠く感じられて、気が付けば名を呼んでいた。

「どしたの？」

　返ってきたのは不思議そうな声。呼ばれた理由も分かっていないようだった。
　気のせいだ。
　事実、あの娘はもういつも通りの笑顔を見せている。やはり思い違いなのだと自分に言い聞かせ、甚太は鈴音に背を向けた。

「いや、何でもない……では行ってくる」
「うんっ、いってらっしゃい！」

　そうして短く言葉を残し、いらずの森へ向かう。
　背中に投げ掛けられた声は無邪気な妹のもので、なのにほんの小さな違和感が消えない。喉の奥に小骨が刺さったような、何かを取り違えたような、名状しがたい奇妙な気分だった。



　◆



　重なり合う木々が天幕となった森は、むせ返るほど濃い緑の匂いで満ち満ちている。
　初夏の柔らかな陽射の中、尚も閑寂たる様相を崩さない『いらずの森』は一種独特の空間だった。時折響く鳥の声と、それに応えるように唄う木々のざわめきが一層静けさを引き立てている。
　踏み締める土は直接日が当たらないせいか微かに湿っており少し歩き難い。だが足を止める程でもない。甚太は一人黙々と小路を歩き続けていた。
　時間はまだ正午に差し掛かったところ。昼のうちに勝負を決めようと鬼の下へと向かっている最中である。

　懸念はあった。
　今回は鬼が二体いる。この状況で態々鬼が自身の居場所を晒したのは、呼び寄せ二体掛かりで仕留める気か、或いは一方が足止めをしてもう一方が葛野を襲う為か。可能性としてはどちらも在り得る。
　後者ならば恐らく足止めは大型の鬼の方だろう。あの鬼は確かに強大だろうが、一対一ならば易々と遅れは取らない。そして鬼女は然程強くはなさそうだった。あれならば数で攻めれば集落の衛兵でも何とかなる。
　前者ならばちとまずくはある。易々と負けるつもりもないが、確実に勝てるとも言い難い。

「さて、どうなることか」

　正直考えた所で分からないし、どの道自分に出来ることは目の前の鬼を斬るのみ。下手の考え休むに似たりとも言う。余計な事に気を回すくらいならば意識を戦いに集中した方がいいだろう。そう思い、神経を研ぎ澄ませながら深い森を歩く。
　その先、岩肌があらわになった場所に辿り着く。
　件の洞穴であった。
　慎重に奥まで歩みを進め、踏み入った場所は洞穴内の大きな空洞。
　光源は鬼が用意したであろう数本の松明しかない、薄暗い広間だった。
　鼻を突いた臭いは松明に使った硫黄だろうか、それとも鬼が殺した人の残り香か。焦げたような、卵の腐ったような奇妙な匂いが漂っている。
　そして空洞の中心には、

『来たか、人よ』

　一匹の鬼がいた。

「……お前だけか」
『あやつは葛野の地へ行った』

　そうか、と小さく呟き左手は腰のものに。
　鯉口を切り、一挙手一投足も見逃さぬと鬼を睨め付ける。問いながらも意識は目前の戦いのみ注がれる。
　他事に気を取られたまま渡り合える相手ではなかった。

『いやに冷静だな？』
「予測はしていた。だが葛野の民をあまり舐めるな。あの程度の鬼に後れをとるほど軟ではない」

　ゆっくりと刀を抜き脇構えを取る。
　それに呼応して、鬼も両の拳を握り右腕を突きだし半身になった。

『ふむ、それは困るな。ならばすぐ加勢に行くとしよう』
「舐めるな、と言っている。この命、貴様如きにくれてやる程安くはないぞ」

　余計な言葉はいらない。
　両者は示し合わせたように飛び出し、それが殺し合いの合図となった。



　◆



　低く落とした腰は大地に根を張ったように安定している。
　地を踏み締め足から膝を通り腰へ、捻じった体を戻す反動を加え腰から肩へ、全身の連動によって生み出された力が肩から腕へ。
　あくまで小さく、しかし鋭く放たれた袈裟懸けの斬撃へと変わる。
　葛野の太刀と実践で鍛え上げた剣技は容易に鬼の皮膚を切り裂き、だが敵も然る者、怯むことなく反撃を繰り出す。
　空気を裂くでは生温い、空気をえぐり取るような音をたてて拳が突き出される。この体勢では後ろに下がることは出来ない。
　故に振り降ろされた刀はそのままに、右足で地を蹴り間合を零にする。拳が頬の横を通る。それだけで、触れてもいないというのに頬が裂けた。だが止まらない、そして体を鬼の鳩尾辺りに捻じ込む。
　突き出された左肩を中心に体ごとぶつかる、全霊の当て身である。

『ぐぅ……！』

　苦悶に声が漏れ、僅かに数歩ではあるが鬼は後退する。
　一瞬の好機。
　鉄の如き鬼の体躯に加減なしでぶつかりに行ったのだ、弱い人の体が衝撃に軋んでいる。
　しかしこの機を逃す訳にはいかない。半身の状態から刀が半円を描くように大きく振り上げられる。右足を一歩踏み込み、上段に構えられた刀を裂帛の気合いと共に放つ。それはちょうど鍛冶師が振り下ろす槌のようだった。

　肉に食い込み、骨を断つ感触。

　狙ったのは放り出された左腕、確かな手ごたえを持って鬼の腕を切り落とす。ごろんと無造作に転がる腕を確認し、返す刀で首を狙うがそこまでは許してもらえなかった。
　残った右腕を頭部に向けて振り落とす。だが腕を失ったせいか、その動きはぎこちない。甚太は刀を途中で止め後ろに大きく距離を取る。
　そして血払い、最後に小さく一呼吸ついた。
　既に十合を超える交錯を経て、甚太は裂けた頬以外は無傷であった。
　対して鬼には幾つかの刀傷が見える。致命傷には程遠いが左腕も斬り落とした。取りあえずはうまくいっている、というところだ。

『こちらの攻めが一度も当たらぬとは。本当に人間離れした男だ』
「鬼の言うことか」

　悠然と甚太は構える。
　だが勘違いしてはいけない。この戦い、優勢なのはあくまで鬼だった。
　攻撃が一度も当たらぬ、とは言うがそもそも一撃でも当たれば甚太はそこで終わる。鬼の膂力で放たれた拳だ。直撃すれば即死、急所を外しても二度と立ち上がることは叶わない。
　無傷の勝利か無残な死か。そのどちらかしか甚太の結末は在り得ないのである。
　対してこの鬼の体躯は頑強。多少の傷では命を刈るには足らない。首か心臓か、頭を潰すか、急所を捉えねば討ち果たすことは不可能だ。
それが分かっているからこそ、強引なまでに鬼は攻め立てる。傍目には有利と見えるが、その実神経をすり減らす綱渡りの如き戦いであった。

「……っ！」

　漏れる呼気。
　合図もなく、再度拳と刀が交錯する。
　袈裟掛け、振り抜く。逆手、一閃、狙うは首。
　鬼は避けきれない。しかしその頑強さをもって猛然と攻める。放たれた一撃。
躱しながら甚太は地を這うように駆ける。鬼の腕を掻い潜り逆風、下から上へと斬り上げる。
　それに合わせ、鬼もまた地面へと叩き付けるように拳を振るう。
　逃げはしない。寧ろ更に一歩を進み、鬼の懐に入り込む。拳は空振り。刀は胸元を切り裂くが、致命傷には程遠い。
　踏み込んだ右足を引き、体を捌く。左足を軸に体を回し鬼の腹を蹴り付け、その反動で一気に間合いを離す。
　渾身の蹴りでも鬼は怯むことさえない。甚太は軽く舌打ちをした。傷は与えられるがやはり決め手に欠ける。あの鬼を討つには、多少の傷を覚悟で踏み込まねばならないだろう。

『人は、やはり面白い』

　しかし敵は尋常の勝負の最中にあって、見合わぬほどの穏やかさ。
　此方の思惑なぞ知らぬとばかりに鬼は感嘆の息を吐いた。

『鬼の寿命は千年を優に超える。俺もそれなりに長い時を生き、酒を呑み賭けにも興じてきたが、人を超える娯楽には終ぞ逢ったことがない』

　人を脆弱な者と見下し、命を餌程度にしか考えないあやかしならば以前やり合ったことがある。
　しかしこの鬼の言葉はそういった、人を軽んじたものではない。
　娯楽という表現を使ってはいるが、鬼の口調は決して馬鹿にしたようなものではなく、寧ろ真摯さを含んでいた。

『例えば武術。鬼に劣る体躯でありながら、鬼をも凌駕する技を練る。鬼より遥かに短い命、しかし人は受け継ぐことで鬼より長くを生きる。人は当然の如く摂理に逆らう。これを面白いと言わずしてなんと言う」

　それは憧憬だったのだろう。鬼は薄らと目を細めた。
　甚太の剣は元治に学び、度重なる実戦で磨いたもの。元治もおそらくは誰かに師事し剣を磨いたのだろう。彼の師もまた、先人に教えを乞うた筈だ。
　ただ一つに専心し、生涯をかけ磨き、朽ち果てる前に誰かに授け、人は連綿と過去を未来に繋げていく。
　武術に限った話ではない。一個の寿命には限りがある。しかし得たものを次代に遺し、途方もない時間を費やして、人は多くを為してきた。
　千年を超える寿命を持ち、初めから人よりも強く生まれる鬼にとっては、瞬きの間に終わる命で何かを為そうと足掻く人の営みは眩しく映るのかもしれない。

『人はまこと面白い。だからこそ聞きたいことがある』

　細められていた視線は、試すような、値踏みするような色に変わっていた。

『人よ、何故刀を振るう』

　その問いに動きが止まった。
　巫女守である甚太にとって鬼は集落に、人に仇なす外敵でしかない。こちらの意を知ろうとする鬼なぞ初めてだった。

『摂理に逆らい得た力で、お前は何を斬る』
「他が為に。守るべきものの為に振るうのみ」　

　考えるまでもなかった。間を置かずに甚太は答える。
　白夜だけではない。鈴音や葛野の民。自身が大切に想うものの為、ただ刀を振るう。元よりそういう生き方しかできぬ男、単純ではあるが本心だった。

『余分を背負いその重さに潰れ往く。成程、実に人らしい答えだ』

　豪快に鬼は笑う。やはりそこには侮蔑も嘲笑もなく、心底面白いといった様子だ。
　この鬼は決して人を見下さないし、何より理性的だった。だからだろう、甚太もこの鬼が何を考えているのか知りたくなった。

「ならば私も問おう。鬼よ、何故人に仇なす」
『さて、人ならぬ身では言葉で表す答えなぞ持ち合わせてはおらぬ。おらぬが……敢えて言うならば鬼故にだろう』
「鬼は人を殺すが性だと？」
『否。己が為に在り続けることこそ鬼の性よ。ただ感情のままに生き、成すべきを成すと決めたならば……その為に死ぬ。それが鬼だ』

　声音は何処か頼りない。
　先程までの力強さはなかった。自嘲めいた響き、皮肉気に吊り上がる口の端。無力に嘆くような表情は、屈強な鬼にはそぐわぬものだった。

『俺はこの地で成すべきを成すと決めた。故にその為に動き、故にそこから一歩も動けぬ。鬼は鬼である己から逃れられぬ。そういう生き方しかできんのだ』

　人を殺すのが鬼ではなく、結果人を殺すことになろうとも目的を果たすまで止まれないのが鬼だという。
　もしその言が事実ならば、己と鬼に何の違いがあろう。戸惑いが胸を過る。　
　一瞬の逡巡。しかし構えを解くことはない。

「止められないのか」
『出来れば鬼とは呼ばれぬ』

　ああ、そうなのだろう。
　この鬼が……この男が、自らの歩みを易々と曲げるとは思えない。自身もまたそういう男だから分かる。生き方なぞ、そうそう変えられるものではない。
　結局、選べる道は一つしかないのだ。

「……そうか。ならば遠慮はせん」
『必要ない』

　短い言葉。重く冷たく、洞穴内の空気が揺らぐ。
　この交錯で終わる。訳もなく理解した。

『往くぞ』

　瞬間、鬼の残された右腕、その筋肉が隆起する。残った力を全て集めているのか。ぼこぼこと沸騰する液体のような音を立てながら躍動する腕は次第に膨張していく。その急激な変化は右腕が一回りほど巨大になったところで止まる。
　鬼は右腕だけが異常に発達した、左右非対称の異形となっていた。

「面白い大道芸だ」

　肌に感じる圧力は、今まで対峙してきた鬼の遥か上をいく。
　内心の焦りを悟られぬよう、甚太は敢えて挑発めいた言葉を放つ。

『言いおるわ。成程、確かに大道芸よ』

　その物言いが気に入ったのか、鬼は心底おかしそうに笑った。
　そして勝ち誇るように口の端を釣り上げ、肥大化した右腕を見せつけた。

『我ら鬼は通常百年を経ると固有の＜力＞に目覚める。中には生まれた時から＜力＞を持っている者もいるし、十年やそこらで目覚めることもあるがな。ともかく、高位の鬼は一様にして特殊な能力を持ち合わせているものだ』
「それがお前の＜力＞という訳か」
『正確には違う。俺の＜力＞は＜同化＞。他の生物を己が内に取り込む、戦いには然程役に立たん。……が、これには別の使い方があってな。同じ鬼と＜同化＞すればその＜力＞を喰える』

　もう一つ別の使い方もあるが、それは今語ることでもあるまい。
　最後に鬼はそう付け加え、無造作に腕を振るった。唸りを上げる空気、何気ない動きからもあれが尋常ではないと知れる。
　つぅ、と冷や汗が頬を伝った。
　成程、高位の鬼と称するだけのことはある。勝つにしろ負けるにしろ、無事では済まないだろう。

「つまり、それは」
『本来は別の鬼の＜力＞……＜剛力＞という。短時間だが骨格すらも変える程に膂力を増すことが出来る。単純だが効果的だ。もっとも、俺が喰った＜力＞はこれだけだが」

　今までにない難敵。それだけの脅威と認めたからこそ、違和感があった。
　この鬼は初めから饒舌ではあったが、自身の戦力を語ることに意味があるとは思えない。
　騙そうとしているのか、否、鬼は嘘を吐かないとこいつは言った。何より虚言を弄するような痴れ者には見えない。

「よく回る舌だ。何故態々手札を晒す？」
『言っただろう。成すべきを成すために死ぬのが鬼だと。これも必要なこと……いや、餞別と言ったところか』

　説明するのが必要？　餞別？
　冥途の土産という意味なのだろうか。答えは返ってきたが理解は出来ない。甚太は思わず眉を顰めた。しかし鬼は疑問に目核な答えは返さず、ただ薄く笑った。

『なに、気にすることはない。詮無きことだ』
「……確かに。どうせやることは変わらんか」

　───どのような理由があったとしても、後に待つのは殺し合い。

　成すべきことは何も変わらぬ。
　互いの視線がそう語っている。ならば余計な考えは必要ない。今はただ眼前の敵、その絶殺に専心する。
　思索に耽り濁っていた意識が透明になっていく。透き通る水の如き純粋な殺気を持って刃を構える。
　息使いにまで神経が通う。


　一つ、息を吐く──半歩前に出る。

　二つ、息を吸う──全身に力が籠る。

　三つ、息を止める──それが合図になった。


　爆発したかと思う程の轟音を響かせ、突進する鬼。しかし突き出されるのは相変わらず技術の無い一撃だ。無造作で、幼稚な、ただの拳。だというのそれは唸るほどに力強く、なにより速かった。今まで全ての攻撃を避け切っていた甚太をして、回避が間に合わぬほどに。
　あれは、止められない。
　瞬時に悟る。どうすればいい。後ろに退く？　否、意味がない。体を捌く？　否、避けられない。刀で防ぐ？　否、受け切れない。鬼の放った一撃から逃れられる未来が全く想像できなかった。
　どうすればいい。
　知れたこと。
　元より己に成せるはただ斬ることのみ。
　ならば己に出来ることなぞ前に進む以外に在りはしない。
　刹那の間に覚悟を決め、甚太は踏み込んだ。腰を落し、突きだされる拳撃を横から払う為に左腕を振るう。

「い、があああああああ！」

　一瞬、僅かに一瞬だった。
　防御など出来る訳もなく、左腕はへし折れ、千切れ、宙に舞う。遅れて傷口から鮮血が舞う。走る激痛。苦悶に歪む表情。しかし甚太は平静だった。この程度の傷は端から折り込み済み。痛みに構っている暇などない。
　重要なのは鬼の拳撃を僅かにだが逸らせたこと。そしてまだ生きているということ。
尚も鬼は止まらない。放たれた拳は拳を逸らしたとはいえ止めるには至らなかった。
　拳を逸らし、僅かに隙間ができた。その空白に潜り込む。拳がすぐ近くを通り、掠めた左肩が裂けた。傷は深い、だが問題はない。左腕一本を犠牲にして、どうにか命を繋いだ。
　次は此方の番だ。
　刀を掲げ、片手上段。
　全身の筋肉を躍動させ、一気に振り下す。鬼は必死の形相で体を後ろに反らし、肥大化した右腕を体に引き付け守りに入る。斬るのが速いか防御が先か。考えている時間もない。
　今此処で全霊をもって斬り伏せる。


　刀身が、砕けた。


　放った剣戟は間違いなく全力にして最速、しかし鬼がそれを上回った。渾身の一刀が鬼の体躯を裂くよりも速く、異形の腕が割り込み防いだ。長年連れ添った愛刀は鬼の腕を断ちきることが出来ず砕け、無惨に金属片が飛び散る。もはやこの手には鬼の命を奪う武器も次の一撃を防ぐ手段もない。
　鬼がにたりと嗤う。
　それでも尚、甚太の目は死んでいなかった。
　砕け散った刀身、折れた刃先がまだ中空に浮いている。咄嗟に柄を捨て手を伸ばし、地に落ちるよりも早くものうち、つまり刀の先端部分を掴む。ものうちを小刀のように見立て握り締める。痛み。強く握りしめれば刃が食い込み掌から血が流れる。
　代わりに、この手にはもう一度攻撃の手立てが与えられた。
　鬼は全力を持って拳を繰り出し、無防備を晒している。


　もうここ以外に好機はない。


　限界まで体を捻り、一歩を進むと同時に右腕を突き出す。
　鬼の目は確かにそれを捉えていた。だが動けない。力を使い切り硬直している。
　手に力が籠り、更に鋭い痛みが増した。握りの弱さを補助するために痛みは無視して肉を骨を刃に食い込ませる。
　狙うは一点鬼の心臓、この一撃を持って終わらせる。

『あ…がぁ……っ！』

　ずぶりと気色の悪い音が骨に伝わった。刀身が鬼の左胸に突き刺さり、鮮血が甚太の全身にかかる。
　その巨躯は力を失くし、崩れ落ちるように天を仰ぎ地に倒れ込んだ。
　此処に、勝敗は決したのである。　




　倒れこんだ鬼の体から白い蒸気が立ち昇る。それは鬼の命が尽きようとしている証拠だ。
　鬼は息絶える時、肉片一つ残さず消え去る。もはやあの鬼が助かることはないだろう。

「ぐぅ……」

　しかしこちらの傷も酷い。
　左腕からは今も血が流れている。腕を抑え少しでも止血しようとするが然程の意味も為さない。このままでは失血死に至る。何か手立てを考えなくては。

『随分と血に塗れたな』

　仰向けに寝転がる巨体は僅かながらに体を起こし、甚太に視線を向けていた。
　今もその体からは蒸気が上がっている。空気が肺から洩れるような、かすれた声。死が目前まで近付いているのだ。だというのに鬼は呼吸こそ荒いが平然とした様子だった。

「お前よりはましだろうよ」

　肩で息をしながらも鼻で嗤う。
　無論ただの強がりに過ぎない。あまりの痛みに目の前が点滅している。気を抜けば途端に意識を失ってしまいそうだ。

『はっ、確かにな』
「……死に往く身で、良く喋る」　
『なに、俺は成すべきを成した。なれば死など瑣末なことだ』

　満ち足りた、安らかな末期だった。
　鬼は悔いなど一つもないと、静かながらも曇りのない面持ちで終わりを待っている。
　志半ばで逝く男の顔ではない。怪訝そうに眉を顰めた甚太を見て、鬼は皮肉気な、しかしどこか落ち着いた笑みを零した。

『教えてやろう。俺と共にいた鬼、あやつの＜力＞は＜遠見＞と言ってな、遠い景色を覗き見ることが出来るのだ』

　何のつもりかは分からないが、甚太は黙って鬼の遺言に耳を傾ける。
　死に逝く身であるし、なによりこいつが虚言を弄するとは思えない。今の今殺し合った相手だが、この鬼の言葉には、信頼に足るだけの重さを感じていた。

『＜遠見＞は遠く離れた景色だけでなく、例え今は形もない未来の情景でも見ることができる。あやつが今回見たのは二つの景色だ。一つは遠い未来の葛野の地に、鬼を統べる王が、鬼神が降臨する姿』

　鬼神。
　途方もない話だ。荒唐無稽ではあるが、戯言と切って捨てるには、鬼はあまりに穏やかだった。
　そして、もしも真実だというのならば看過できない。
　高位とはいえ、一匹の鬼にこの様だ。それら総べる鬼神をどうにか出来るなど、毛程にも思えなかった。

『もう一つ、百年以上未来において鬼神と呼ばれる者が現在この地に住んでいること。それを我等は＜遠見＞の＜力＞によって知った。だから我等は此処に来たのだ』

　未来で鬼の王となる存在。この地に住む鬼。未来がどうなるかなど神ならぬ人の身では知る由もない。
　だがこの地に住む鬼ならば心当たりがあった。
　そう言えば、女の鬼は言っていた。


　───さあ？　でもあの男の子は……確か、鈴音ちゃんだっけ？
　　　私達の同朋と長く一緒にいたみたいだし、案外私達に近付いているのかもね。


　今更ながら違和に気付く。何故鬼はあの場にいない鈴音のことを知っていた？

「それは」

　甚太は思っていた。鬼達は白夜、或いは宝刀である夜来を狙ってこの葛野へ訪れるのだと。だが違っていたかもしれない。
　鬼達の、本当の目的は───

『人よ、餞別だ。持って往け』

　妙に重苦しい声が響く。
　瞬間、目の端で何かが動いた。咄嗟に反応し、体を捌き。

「がぁっ……！」

　一手、遅かった。
　それは斬り落とした筈の鬼の左腕だった。転がっていた筈の左腕が飛来し、まるで生きているかのように甚太の首を掴む。
　ぎしぎしと嫌な音が鳴る。
　咄嗟に掴めた鬼の手首に力を込め引き離そうとするが、人の膂力で成せるわけがない。
　迂闊だった。
　たとえ心臓を貫いたとは言え、完全に死に絶えるまで気を抜くべきではなかった。油断の代償がこれだ。尋常ではない力で首を絞められ、血は今も流れ続け、生命の危機に瀕している。　
　空気が入って来ない。血液が失われていく。目の前が砂嵐のように霞み、額のあたりで火花が散っている。
　喉が熱い。締め付けられた部分が溶かされているようだった。

『お前は、守るべきものの為に刀を振るうと言った』

　誰かが、何かを言っている。

『ならば今一度問おう』

『お前が守るべきと誓ったもの』

『それに守るだけの価値がなくなった時』

『お前は何に刀を向ける？』

　よく理解できない。
　意識が、もう、保てない。



『人よ、何故刀を振るう』



　最後に、なぜかその言葉だけが強く残り。

　白雪……鈴音……

　目の前が、どろりと鉄のように溶けた。



　◆　



　葛野では鬼の襲撃に備え厳戒態勢が敷かれていた。
　もしも鬼が襲ってきたとしてもいつきひめには手出しさせぬ。男達は社の前に集まり、それぞれが武器を取り警備にあたっていた。
　女子供は安全のため家に籠っている。鈴音もまた、普段からあまり外出はしないが、家で大人しく兄の帰りを待っていた。

「にいちゃん……」

　沈んだ声。
　大切な兄は今、白夜のために命をかけて戦っている。
　それが辛い。
　正直な事を言えば、鈴音にとって甚太以外の人間はどうでもいい存在だった。
　幼馴染と呼べる白夜の生き死にでさえ興味がない。
　鈴音が「ひめさま」と言って白夜を慕うのは、単に兄が彼女のことを大切に想っているから。
　兄と白夜が共にいることを願うのは、兄自身がそれを幸福と感じているからである。
　そうでなければ、甚太に近付く女など好意的に見られる訳がない。
　それほどまでに鈴音は甚太を慕っていた。家族として親愛の情を抱き、或いは恋慕に近い想いさえ抱いていたかのもしれない。
　遠い雨の夜、父に捨てられ、けれど彼だけが手を差し伸べてくれた。
　彼の手に、救われた。
　その時から鈴音にとっては甚太が全てだった。　
　だからこそ兄が鬼切役を受けるのは好きではない。長い間離れないといけないのは勿論嫌で、彼のことが心配なのも本当だ。
　けれどそれ以上に、あの人が他の誰かの為に命懸けで戦っていることこそが、鈴音には辛かった。

「やっぱりひめさまと結婚するのかなぁ」

　ぽつりと呟いた言葉。声は思った以上に沈んでいた。
　鈴音はまだ清正と白夜の婚約を知らない。彼女が浮かべる想像は、未だに甚太と白夜が結ばれるという結末だ。
　胸が軋む。あの人が、誰かと契りを交わし笑う姿など本当は見たくない。叶うならばずっとずっと一緒にいたい。胸にある想いが妹としてのものか女としてのものかは、鈴音自身にも分からなかった。

　ただ時折、ほんの少しだけ考える。
　もしも自分が彼の妹でなかったら、夫婦として結ばれる未来もあっただろうか。
　そんな未来を夢想し、しかしすぐさま首を振って頭から追い出す。
　何を馬鹿な。彼は妹だからこそ傍にいてくれたのだ。妹でなかったのならきっと手を差し伸べてはくれなかった。
　それなら、これでいい。　　
　男女として結ばれることはなくとも、妹として一緒にいられるならば、十分に幸福だ。

　或いは、未だ鈴音が幼いままなのは、だからこそなのかもしれない。
　成長すれば何れ彼の妹ではいられなくなる。
　血縁が消えることはない。それでも大きくなった女は嫁に行き、自分の家庭を持つことになる。けれど成長し大人になり、誰かの嫁になる自分など想像したくもない。とはいえ後家となって兄に迷惑をかけることも出来ない。
　故に鈴音は幼子のままだった。
　自身の感情に破綻を起こさず彼の妹で在り続けるために、鈴音は無意識の内に成長を止めた。彼女の中にある鬼の血がそうさせたのだろう。自然の摂理に逆らう程に、鈴音の想いは強かったのだ。　

「やだな」

　しかしいくら自分が幼子のまま在り続けようと、何れ彼は白夜と結ばれる。
　だからと言って甚太が自分を捨てる訳ではない。彼はどんなになっても自分の味方でいてくれると確信がある。
　けれど、きっと今のままではいられない。
　その未来が堪らなく苦しく、同時に仕方ないとも思う。

　ほんとうはずっといっしょにいたいけど。にいちゃんが笑ってくれるなら、それでいいや。

　声にはせず心の中で呟く。
　繰り返すが、鈴音にとって甚太以外の人間はどうでもいい存在だった。
　遠い雨の夜、一人泣くことも出来ず佇んでいた。
　父に棄てられ、帰る場所を失くした。
　そんな自分に兄は手を差し伸べてくれた。
　あの人の手が、私を救ってくれた。
　だから甚太が幸せならば、「ずっといっしょにいたい」という自身の願いさえ、どうでもよかったのだ。
　鬱屈とした感情を持て余し、することもなく畳の上を転がる。しばらくそうして時間を過ごしていると、がらり、玄関の方で引き戸が開いた。

「にいちゃん！？」

　すぐさま満面の笑顔になり、やっと帰ってきた兄を迎えようと大慌てで玄関に向かう。
　そうして鈴音が見た先には、当たり前のように、



『はじめまして、お嬢ちゃん？』



　一匹の鬼がいた。

　あの人の手が全てだった。
　


　お父さんに殴られた。唾を吐きかけられて、蹴飛ばされた。
　でも頭を撫でてくれた。

「二度と帰ってくるな」　

　道端に捨てられて、冷たい雨に打たれて。
　でも手を握ってくれた。

「鈴音ちゃんは、ちっちゃいね」　

　いつまでも子供であることを私は選んだ。だから周りに置いて行かれた。此処では皆責めないけど、傍にも居られなくて。
　でもあの人だけが触れてくれた。
　だから私にとって、あの人の手だけが、全てで。
　それさえあれば、なにもいらなかった。
　なのに───



　◆



『あたしが見た景色では大人の女性って感じだったけど、まだちっちゃいのねぇ』

　玄関先に鬼がいる。
　非常に違和感のある光景だが、鬼女には大して気にした様子もない。
　じろじろと鈴音の姿を見回しては、自身が＜遠見＞で見た姿との差異を確かめていた。

『でも安心して。あたしの＜遠見＞は正確よ。今に鈴音ちゃんはとても綺麗な女性になるわ。ここのお姫様なんて比べ物にならないくらいね』
「……おばさん、誰？」　

　妙に馴れ馴れしい鬼女。こちらの名前や白雪のことまで把握しているのは、つまり下調べは済んでいるということ。
　それだけでも怪しい輩だ。いきなり現れて好き勝手に振る舞う鬼を警戒し、鈴音はじりじりと後ろへ退いた。

『誰がおばさんですって、くらいは言うところでしょうけど。お嬢ちゃんから見たら百年以上生きてるあたしは十分おばさんよねぇ』

　これでも鬼の中ではまだ若い方なんだけど。
　くすくすと笑う鬼女は、人ならざる“あやかし”だというのに、奇妙なほどに邪気がない。こちらに危害を加えようとはせず、喋る調子もやけに軽かった。
　そのせいだろう。鬼を相手にしているというのに、警戒こそすれ逃げ出そうという気にはならなかった。

『ねぇ、お嬢ちゃん。あたしが何者だか分かる？』
「鬼……」
『そう、貴女と同じ。あたしたちは仲間よ』
「違う。すずは……人だもん」

　自分でも信じていないことを口にする。
　鬼だからこそ父に虐げられた。鬼だからこそ友達と一緒にいられなかった。だから人でないなんて、とうの昔に受け入れていた。
　けれど人であると思いたかった。鬼であっても、いつも傍にいてくれた。自分をいつだって守ってくれた兄の為に、そう在りたいと願った。

『そう……お兄さん、いい子なのね』

　鬼女の表情が優しげに緩む。
　馬鹿なことを言っていると鈴音自身思っている。しかし鬼女の笑みに嘲るような響きはなく、寧ろ暖かくさえあった。

「え？」
『だって、人で在りたいと願うのはお兄さんの為でしょう？　貴女がそう思えるように守ってきたのなら、それはとても凄いことよ』
「……うん！」

　鈴音は弾んだ声で返事をした。
　怪しいのは間違いなく、企みはあって然るべき。この鬼は集落にとっては敵以外の何者でもなく、けれど鈴音は笑みを浮かべる。
　鬼だとしても大好きな兄が褒められるのは嬉しかった。

『お兄さんのことが、本当に好きなのね』
「……にいちゃんはね、すずのすべてだから」

　軽やかに流れた声には、その軽さには見合わぬ重さがあるように感じられた。
　いつだって、手を差し伸べてくれたのは彼だった。
　口にした言葉は比喩ではない。鈴音にとっては、本当に甚太が全てなのだ。

『ちっちゃくても女の子ね』

　そこに込められた意を察したのか、神妙な面持ちで鬼女は俯く。
　けれどそれも一瞬。顔を上げた時には先程の暗さは微塵もなかった。
　胸中を隠すように浮かべた笑み、鬼女は軽い調子で言葉を続ける。
　
『でもね、そんなお兄さんを傷付ける人がいるの。お兄さんのために、貴女の力を貸してくれないかしら？』
「すずの、力？」
『ええ、少し付いて来てくれるだけでいいの。大丈夫、鬼は嘘を吐かない。決して貴女に危害は加えないわ』

　力を貸してくれと鬼女は言う。
　差し出された手。鬼ではあるが女性のもの、ほっそりとした綺麗な指だ。
　今までの態度で削がれた警戒心が蘇る。鈴音が鬼女の手を取ることはなく、疑わしげに見詰めていた。

「行かない」
『なぜ？』
「すずに危害を加えなくても、にいちゃんには分からないから」

　敵意を向ける訳でもなく、ただ当たり前のことのように鈴音は言った。それ以外のことなど初めから考えていなかった。
　しかし鬼女にとっては、拒否されるのは織り込み済み。どうすれば信じてもらえるのかも、ちゃんと考えて準備してきた。

『そう……じゃあ、これでどう？』

　目を細めて、鬼女は微かに笑う。
　言いながら差し出した方とは反対の手、伸ばした人差し指の先で鈴音の額にそっと触れる。
　咄嗟のことに鈴音は反応できない。
　一体何を、考える暇もなかった。
　触れた指先から伝わる熱。
　同時に、流れ込んでくる何か。
　それは鈴音の中で形を作り、一つの映像となって網膜に焼き付けられる。
　あまりに非現実的なその光景に、鈴音は驚きの声を上げることさえできない。



　脳裏に映ったのは、兄以外の男の前で、自ら着物を脱ぐ白夜。



　弾かれたように鬼女から離れる。
　しかし思考は鮮明に映し出された、よく知る女性の信じられない行為に絡め取られていた。
　彼女は確かに自分から、何処かで見た男に体を開こうとしていた。わなわなと体を震わせながら鈴音は声を絞り出す。

「なに……今の」
『私の＜力＞は＜遠見＞。今のはその応用よ。自分の見た景色を、ほんの一瞬だけど他の誰かに見せることが出来る』
「そんなこと聞いてない！　あれは、あれ、は……」
「勿論、幻覚なんかじゃないわ」

　鬼女は言う。
　お前が見た景色は、兄の想い人が他の男と不義を交わそうとする姿は、掛け値のない真実なのだと。

「嘘……」
『信じられない？　なら確かめに行きましょう』

　再び鬼女は手を差し出した。
　鈴音は迷った。迷ってしまった。鬼女は嘘を吐いているのかもしれない。白夜が、幼い頃を共に過ごした白雪が、そんなことをするとは思えない。
　けれど、もしかしたら。刻み込まれた僅かな疑念。兄に関わることだからこそ、不安や焦燥は火傷のように、じくじくとした痛みをもって鈴音を掻き立てる。
　結局のところ彼女にとっては、

『お兄さんの為よ』

　それだけが全てで。

「にいちゃんの……」

　戸惑いはある。だが鈴音が迷っている間、鬼は一度もその手を引っ込めることはなかった。
　だから迷いながらも自然と鈴音はその手を取っていた。
　今まで自分と手を繋いでくれたのは、兄だけだった。




　迷いながらも兄の為に手を取る鈴音。その様を見て、鬼女は少しだけ後悔した。

『もし人と鬼が、みんな甚夜くんと鈴音ちゃんみたいに成れたなら。あたし達もこんなことせずに済んだのかもね』



　◆　



　社の本殿、御簾の奥にただ白夜はただ立ち竦んでいた。
　既に辺りは夜の帳が下りて、社殿に置かれた行燈の光だけが座敷を照らしている。
　日が落ちて随分経つ。しかし甚太はまだ帰ってこなかった。

「甚太……」

　幾ら彼の強さを知っているとはいえ不安が拭える訳ではない。
　もしかしたら鬼に不覚を取ったのでは。動けない状態にいるのではないか。そう思うと居ても立ってもいられず、出来ることなどある訳もなく、ただ呆然と立ち尽くし視線をさ迷わせる。
　不意に目に映ったのは、御神刀である夜来。
　白夜は意識もせず手を伸ばす。そして通常の刀よりも重量のあるそれをゆっくりと鞘から引き抜いた。
　肉厚の刀身。鈍い光を放つ刃が行燈の光を映している。意味のない行為ではあったが、何故だか心は少しだけ落ち着いたような気がした。

　この夜来は、そもそも古い刀匠が初代のいつきひめの為に造ったものだとされている。
　刀匠はいつきひめの夫であり、自身の打った最高の刀を巫女へ贈ろうとした。
　しかしながら夜来を打つよりも早く巫女は逝去してしまった。結果担い手を失くした夜来は御神刀として社に奉納されることとなったという。
　その真偽は定かではないが、いつの時代にも悲恋というものは存在するのだと思えば、ほんの少しの慰めにはなるかもしれない。
　下らないことを考えるものだ。白夜は自嘲の笑みを零した。
　格好つけて彼と決別したくせになんて未練がましいのだろう。
　未だにざわめく自身の心を抑え、刀を再び元の場所に戻す。後には溜息しか出てこなかった。

「よう」

　しばらく何をするでもなく時を過ごしていると、乱雑に御簾が開けられた。
　そこにいたのは甚太よりも少し小柄な、整った顔立ちの男だった。白夜の巫女守にして、いずれ夫となる男である。

「清正……どうしたの？」
「いや、護衛っつっても今日は集落の男が総出で社についてるから暇なんだ。退屈だから相手をしてもらおうと思ってよ」

　胸の痛みを誤魔化し、普段通りの自分を演じる。
　どうやらうまくできたらしい。彼も特に気付いた様子はなく、普段通りの飄々とした態度だった。
　白夜は少しだけ口元を綻ばせた。清正は巫女守だが、いつもこうやって砕けた調子で話しかけてくれる。甚太に対しての態度は何とかしてほしいと思うが、こういう所はそんなに嫌いではなかった。

「相変わらずだね、清正は。今日は何？　新しい本？」

　気遣ってくれているのだろう。
　そう思った白夜は胸中の不安は隠し笑ったが、清正の反応は想像したものとは違った。
　唇を噛み、表情を歪ませたかと思えば、暗い目で白夜を見る。

「そうじゃねぇよ」

　そして乱雑な言葉と共に肩を掴み、力任せに壁際まで押し込んだ。
　一瞬何をされたのか分からなかった。しかし清正は白夜の動揺などお構いなしに体を寄せる。
　吐息がかかるほど近くなった距離。その意味に気付かぬ筈がない。

「やっ、やめ」

　逃げようともがくが、両の手首を清正の片手にしっかりと握り掴まれ、上方で固定されてしまった。
　清正は　にやりと、いやらしい笑みを浮かべる。

「未来の夫が『相手をしてもらう』って言ったら、当然こういうことに決まってんだろ？」

　自由になっている方の手で肢体を弄られる。
　清正のことは決して嫌いではない。けれど気持ち悪いと思った。
　触れてほしくない。ああ、違う。あの人にだけ触れてほしかったから、心を踏みにじるような清正の無遠慮な手つきが、ひどく不快だった。

「な……こんな時に何を！」
「こんな時だからだよ。甚太がそこいらの鬼に負ける訳ねぇだろ。心配するだけ無駄だ。あいつはあいつの役目を果たすんだから、俺は俺の、そんでお前はお前の役目を果たさねぇとな」

　役目。その言葉にびくりと体が震えた。
　それは子を成すことを指しているのだろう。確かに清正との婚姻は次代のいつきひめを生むための政略。だから『こういうこと』も織り込み済み、覚悟はしていた。

「それ、は」
「最初っからお前だって分かってたんだろ？」

　清正の言う通り、最初から分かっていた。分かっていて白夜はこの婚姻に同意したのだ。
　だけど何故、今なのか。
　彼のことを想う時間さえ私には許されないのか。そう思ってしまった。
　分かっている。初めに彼を裏切ったのは自分だ。或いは彼を想うなど、罪深いことなのかもしれない。
　そうだとしても、彼が命懸けで戦っている最中に他の男と肌を重ねる、そんなはしたない女ではいたくなかった。

「やめてよ……お願い。せめて甚太の無事が分かるまでは」
「俺はむしろあいつのために言ってんだけどな」

　白夜の懇願を清正は鼻で嗤う。
　何を言っているのか分からない。しかし彼を匂わせる言葉に動きが止まった。

「じゃあ聞くが、いいのか？　子をつくるのは決定事項。だがお前はいつきひめ。何をするにも護衛が傍に仕える。当然、俺とお前が夫婦になって、正式に同衾する時も護衛はいる訳だが、その時は誰が護衛に付くんだろうなぁ？」

　血の気が引いていく音を聞いた。
　白夜が清正と閨を共にして子を孕む。それは既に集落の総意である。そして清正の言う通り、行為の際も護衛は必要であり、その時に控えているのは、


　───ああ。なら、やっぱり俺は巫女守としてお前を守るよ。


　間違いなく、彼なのだ。

「あ…ああ……」

　決意はあった、覚悟もあった。しかし想像力が欠けていた。
　彼以外の誰かと結ばれることは想像していても、彼の前で誰かに抱かれるなど考えてもいなかった。
　そこを指摘され、白夜の顔は蒼白に変わった。いつきひめとしての振る舞いなどできず、ただの白雪になってしまっていた。

「ま、お前があいつに声を聞かせたいってんなら別にいいけどな。もしかしてそっちの方が興奮する性質(たち)か？」
「っ、貴方は……！」
「だから言ったろ？　こんな時だから、なんだよ。あいつがいなくて、護衛の必要がない今がいいんだ……うまくいきゃ、一回で済む」

　溜息にも似た、力のない声。
　表情からはいつの間にか好色そうなにやつきが消えている。代わりに浮かぶのは、痛みに耐えるような苦渋の表情だった。

「清、正？」
「お前だって、そっちの方がいいだろ。でもま、決めんのはお前だ。好きにしろよ」

　意味が分からなかった。
　無理矢理襲いかかってきたかと思えば、彼はむしろこの行為を不愉快だと考えているようにも見える。
　白夜とて鈍くはない。
　おそらく自惚れでなければ、清正は自分に対して好意を持っている。少なくとも憎しとは思っていない筈だ。だから彼は甚太に対して棘のある態度を取ってきた。
　そして好意を持っているからこそ、今回の婚約を推し進めてきたのだろう。
　だというのに、この態度は寧ろ白夜と『そういう関係になる』ことを忌避しているようにさえ思えた。
　白夜には、清正が何を考えているのか分からない。
　その心を覗こうと目を見詰めても、瞳の奥は靄がかかっているようで、何も読み取れない。
　だが一つだけ分かっていることがある。
　粗雑な言葉で弄られ、行動に嫌悪感を覚えもした。しかし彼の言っていることはすべて真実だった。
　先延ばしにした所で清正と肌を重ねなければならないことも。
　甚太が、自分達が閨を共にする時の護衛となることも。
　……それに、自分が耐えられないことも。
　すべて、真実だった。

「……離して」
「……おう」

　逃れようともがいていた体からはすっかり力が抜けていた。
　もう抵抗する気はないのだろう。清正は素直に手を放す。

「悔しいけど、貴方の言う通りだね」

　そう言った白夜の声には感情がなかった。

「私は葛野の為に、この道を選んだ。だったらそこから逃げちゃいけなかった。……それなら清正の言う通り、今日は丁度よかったのかも」

　葛野の為。
　敢えてその言葉を口にする。
　これは私が選んだ道なのだと、自分に言い聞かせる。なのに、どれだけ自分に言い聞かせても、あのぶっきらぼうな声がまだ聞こえている。

（済まなかった、白雪。もう少し気遣うべきだった）

　淡々と、けれどいつも自分のことを大事に想ってくれていたあの人の声。

（……お前の強引さには敵わん）

　いつだって我儘を受け入れてくれた、呆れたような表情。

（なら、俺がそれを守るよ）

　いつきひめになる。
　自分の想いを捨てて、巫女として生きると決めた。そんな幼い愚かな誓いを彼だけが尊いと、美しいと言ってくれた。


　───選ぶから。甚太は、いつか私のことを───


　そして自分が口にした、叶わなかった約束。

「やだなぁ……私って、こんなに」

　彼のことが好きだったんだ。
　今更ながらに思い知る。何を想い出しても、そこには彼がいる。それくらいに、彼は、白夜の全てだったのだ。
　けれどもう戻れない。
　彼を大切に想っている。出来ればこれからも共に在りたいと願う。
　でも生き方は曲げられなかった。そこに後悔などある筈もなく、しかし白夜は自身の選択にこの上無く責め立てられていた。　

「だけど」

　するり。寒々しいまでに静かな本殿に衣擦れの音がやけに大きく聞こえる。すとんと緋袴が落ちて、次いで白衣に手をかける。奇麗にたたむのは億劫だった。そのまま畳敷きの座敷に無造作に捨てる。
　順々に脱ぎ捨て、身に着けているものは襦袢のみとなった。年頃の少女にしては若干肉付きの足りない体だが、それでも間違いなく美しいと称されるであろう華奢で繊細な肢体が襦袢越しに薄らと透けている。

「私は、いつきひめだから」

　巫女であることからは逃げられない。
　巫女であることを尊いと言ってくれた、彼の想いを裏切るような真似だけは、何があっても出来ない。

「ありがと、清正。気を使ってくれたんだよね？　お礼って訳じゃないけど、心はもう彼に渡しちゃったから。残った体は貴方にあげる」

　私は葛野の為に彼を切り捨ててきた。ならば結局、これは受け入れなければならないこと。むしろこういう状況を作った清正には感謝せねばならばなるまい。
　白夜は笑みを浮かべた。ごく自然な笑顔。優しく、けれど揺らがない。後悔なぞ微塵もない、悲壮なまでに強すぎる瞳だった。

「なんで、お前らは……」

　その表情に、誰かの面影が重なって、清正は泣きそうになった。
　大嫌いな男と惚れた女。どこも似ていない、それどころか正反対に見えた。
　けれど、結局は似た者同士だったのだろう。
　二人の間には、彼らにしか分からない何かがあって。
　今もこうして繋がっている。

「違う、違うんだ、俺は……俺はただ」

　それをお前は踏み躙ったのだと、突き付けられたような気がした。
　清正は今にも泣きだしそうに顔を歪める。こんなつもりじゃなかった、俺が望んだのは、もっと違う形だったのに。
　胸にある感情は言葉にならない。それでも何かに縋るような、許しを請うような必死さで絞り出す清正の呻きは、


『ああ、よかった。ぐっどたいみんぐってヤツ？』


　突如、響いた声にかき消された。
　背筋が冷たくなる。声の方へ振り向けば、薄暗い社に浮かび上がる影。
　気付かなかった、いつの間に侵入したのか。社の隅に女が一人、くだらないものを見るような眼で白夜らを眺めている。

『実際あれよねぇ、あの子も報われないわ。命懸けで戦ってるのにその裏で想い人が他の男とよろしくやってるんじゃね』

　泣き崩れそうになっていた清正は一度目元をこすり表情を引き締める。
　迂闊にも刀を置いて来てしまった為、座敷に在った宝刀、夜来を手にして白夜をかばうように前へ出た。

「何者ですか」

　多少衣服を直し、白夜は気丈な態度を作って目の前の女を睨み付けた。
　それが滑稽だと女はせせら笑う。想い人以外の男に股を開こうとしていた“あばずれ”が何を格好つけているのか。

『見ればわかるでしょう、お姫様』

　返す言葉も自然と冷たくなる。
　三つ又の槍を支えにして立つ、雪輪をあしらった藍の着物を纏った女。その肌は青白く、目は鉄錆の赤をしていた。

「鬼……やっぱ白夜が狙いって訳かよ」

　懸念は的中していた。甚太を葛野から引き離し、その隙にもう一体の鬼がいつきひめを襲う。おそらくは端からそれが目的だったのだろう。

『ちょっと違うわね。お姫様は此処で死ぬ、でもそれはあくまでおまけよ』

　しかし白夜の考えはすぐさま否定されてしまう。
　鬼女は軽薄な態度を崩さない。表情こそ笑っているが、その目には侮蔑がありありと映し出されていた。

『にしてもコトに及ぶ前でよかったわ。流石にそこまでいくとこの娘に見せる訳にはいかないものね』
「この娘……？」

　白夜は鬼女の要領を得ない言葉に戸惑い、僅かに顔を顰めた。
　いったい、何を言いたいのか。先程から訳の分からないことばかりだ。
　しかし“この娘”とやらが誰を指しているのかだけは、すぐに分かった。
　問おうと思ったその時には、鬼の影から幼子がゆっくりと姿を現していたからだ。
　右目を包帯で隠した四、五歳くらいの赤茶の髪をした幼げな娘。
“この娘”は、白夜にとって見慣れた容貌していた。　

「すず、ちゃん……？」

　がん、と頭を殴りつけられたような気がした。
　鈴音の登場は、白夜にとってそれほどの衝撃だった。
　なんでこの娘が、ここにいるのか。
　何故鬼と一緒に。もしかして鈴音が鬼をここまで手引きしたのだろうか。確かにこの娘は鬼の血を持っているが、まさか、そんなこと。ぐるぐると思考が巡る。

「ねぇ、ひめさま。なんで？」

　浮かんだ疑問をぶつけようとして、それよりも早く鈴音が口を開いた。

「にいちゃんは命がけで戦ってるよ？　葛野の皆のために、すずのために。でも本当は……一番、ひめさまのために。なのに、なんで？」

　その瞳は、いまだ四、五歳の外見を保っている鈴音には見合わないほど蔑みに満ちていた。
　冷たい、汚物を見るような濁った視線。
　だから分かる。
　この娘は、白夜のことを心底下劣な女だと軽蔑し切っている。
　何か言わないと。出来るだけ普段通りの語り口に聞こえるよう、精一杯自分を取り繕う。

「私は、いつきひめだから。その役割を果たすために、彼と。清正と結婚するの」

　情けない台詞だった。
　馬鹿らしい、自分でも意味の無い言葉だと分かる。そんな戯言が一体何なんの言い訳になるというのだろう。
　事実、意味はなかった。
　愕然と目を見開き、鈴音の視線は清正に移る。瞬間瞳に昏い光が灯り、もう一度白夜を見た時には、宿る感情は侮蔑を越えて憎悪へと変貌していた。

「なに……それ。にいちゃんが命懸けで戦ってるのに、他の男の人と寝ることが、そんなに大切なの？」
「ちがっ……」

　否定しようとして、口を噤む。
　鈴音から放たれる圧力が大きくなった。未だ幼子の域を出ない女童に、この場にいる誰もが気圧されている。

「ひめさまは、にいちゃんのことが好きなんだと思ってた。でも本当は男の人なら誰でもよかったんだね」
「違うっ！」

　それだけは絶対に違う。
　彼を裏切ってしまった。けれどこの想いだけは否定させないと、戦きながらも白夜は必死に喉を震わせる。

「じゃあなんでっ！」

　鈴音もまた感情を抑えることなく吐き出す。
　叫びは引き裂くように苛烈で、なのに何処か頼りない。
　憎悪に目を濁らせながら、けれど鈴音は今にも泣き出しそうだ。

「なんで、ひめさまは。私は、何の為に……」

　そうして溢れ出す、隠していた本音。
　大好きな兄が幸せなら、それでよかった。そう思えばこそ、あの人の手が、他の誰かに触れたって耐えられた。

「あの人が、幸せならって、そう思ってたのにっ」　

　どれだけ辛くても、苦しくても。兄と貴女が結ばれたのなら、心から祝福したのに。
　なのに、なんで。
　頭の中がぐちゃぐちゃになって、言葉はうまく出てこなくて。
　けれど振るえる肩に、声に、鈴音の想いが滲んでいた。

「すずちゃん……」

　白夜は、ようやく理解する。
　同じ女なのに、同じ人を見ていたのに、ずっと気付けなかった。
　この娘は多分、最初から。私と同じ気持ちだったんだ。　
　でも鈴音はそんな素振りを見せなかった。妹として兄に甘えることはあったが、男女のそれを匂わせるような甘さは決して見せなかった。
　その意味に気付けなかった自分が許せない。

「そっか。すずちゃんはずっと、甚太の妹でいてくれたんだね」

　鈴音が、鬼の血を引いていることは分かっていた。成長しないのは鬼だからなのだと分かったつもりになっていた。　
　しかしその考えは間違いだった。
　鈴音は鬼だから成長しなかったのではない。多分この娘は、鈴音だからこそ成長しなかったのだろう。
　外見が昔のままでも鈴音は白夜と同い年の少女だ。中身まで幼い訳ではない。なのにこの娘は「幼い妹」で在り続けた。
　おそらく鈴音は、自分のことを「すず」と呼び、殊更に幼く振るまい、成長を止めてまで甚太の妹という立ち位置に甘んじた。
　今ならその意味が分かる。

　この娘は本当に彼のことが好きだったのだ。

　だから鈴音は妹でいることを選んだ。
　自身の想いを押し込めて、兄妹という枠から食み出ないように気遣い、甚太と白雪が結ばれる未来を願っていてくれた。
　他ならぬ彼がそれを望んでいたから。
　嫉妬だってあっただろう。でも白雪が相手ならば、兄は幸せになれる。そう思えばこそ兄の為に、彼の願いを邪魔しないように。女ではなく妹として無邪気に笑い続けてきた。

「貴女なら、まだ我慢できると、思って、なのに……っ！」

　なのに裏切ってしまった。
　少女の願いを、愛しい人の想いを、全て捨て去って白夜は此処に立っている。
　そして引き返す道なんて何処にもない。

「ごめんね。何て言われても、この生き方だけは曲げられないの」

　母が守り抜いた、彼を受け入れ育ててくれた葛野の地を、今度は私が守る為に。
　想い人を裏切り、幼馴染の気遣いを踏み躙り、一体何をしているのか分からなくなってくる。
　けれど此処で生き方を曲げてしまえば、それを尊いと言ってくれた彼の想いを汚してしまう。
　だから生き方は曲げられない。
　何もかも駄目にしまったが、彼のことだけは捨て切れなかった。
　
「私はいつきひめ。もう、他の何者にも為れない」

　彼は愚かな誓いを掲げた私を美しいと言った。
　ならばたとえ結ばれることはないとしても、せめて最後まで彼が好きになってくれた私で在りたい。
　それだけが、彼に示せる唯一だと信じている。

「火女として葛野の為に生きる。それだけが、彼の想いに報いる道だと思うから」

　紡いだ言葉には揺らがぬ決意がある。
　そして、それがいけなかった。
　葛野の為に。その一言を聞いた瞬間、鈴音の顔付きが変わった。

「じゃあ、ひめさまは」

　声が震える。我慢していた何かが暴発してしまそうだ。
　この女は今何と言った？　葛野の為に。他の男に靡いたのではない。兄の想いを知り、自身も慕い、だというのに。葛野の為にこんなことをしていると言った。

　つまりこの女は。
　私がずっと一緒にいたいと願った人に想われながら。
　おそらくは自分が一生得ることのないであろう、彼に女として愛されるという幸福を、どうでもいい誰かの為に捨てると言ったのだ。　

　許せない。
　憎いと。ただ憎いと。殺したいほど憎いと。殺すでは温い。臓物を引きずり出し目玉を繰り抜き脳髄をぶちまけ死骸を擂り潰しその魂を焼き尽くし。
　それでも尚、飽き足らぬ程に。
　目の前にいる、この女が憎い、と。
　そう思ってしまった。

『ね、私の言った通りだったでしょう？　このお姫様は悪い女なの。だからお兄さんの為に頑張りましょう』

　今迄無言だった鬼女が耳元で囁いた。
　人の心の隙間につけ込む。それはいつの世も変わらぬ、あやかしの生業だ。

「聞くな鈴音ちゃん！」
『あら、間男が何か言っているわ』
「お前っ……！」

　睨み付ける清正を無視して鬼女は続ける。
　鈴音も聞き入れることはない。あれは兄の敵、ならば鬼以下の害虫に過ぎず、視界に入れる必要もなかった。

『鈴音ちゃん、許せないわよね？』

　そうして鬼女の言葉に耳を傾ける。
　甘く優しい語り口は、まるで毒のようだ。意識を溶かし、心の奥へと染み渡る。幼い鈴音は鬼女の思うままに誘導されていく。

『あなたの大好きなお兄さんに想われてるくせに他の男と寝ようとする売女なんて。裏切って、傷付けて。でもあの女はのうのうと守られるの。何も知らずに戦うお兄さんを陰で哂いながら』

　許せない。そんなこと、許せる筈がない。
　誘導されたとしても、抱く憎しみは紛れもなく鈴音から生まれたもの。
　幼き日を共に過ごした幼馴染が心底憎い。沸き上がる感情は、誤魔化しようがないくらいに本心だ。

『ま、お兄さんは真実を知ったとしてもお姫様を守るんでしょうけど。そこら辺は鈴音ちゃんの方がよく分かってるでしょう？』

　そうだ。
　この女は私の愛しい人を傷つける。
　けれど彼は優しくて強いからきっと彼女を受け入れ許してしまう。

『考えましょう、お兄さんの為に何が出来るのか』

　こんな糞みたいな女のために、彼が傷付くなんてあってはならない。
　ならばどうすればいい……いや、考えるまでもない。
　ああ、答えは簡単だ。



『こんな女、いなくなればいいと思わない？』



　それに気付いた時、幼子は幼子ではなくなった。

「え……」

　漏れた声は誰の驚愕だったのだろう。
　鈴音の身に起こった変化に白夜達は戸惑いを隠せないでいた。
　ほんの数秒前までは確かに幼子の姿をしていた。しかしその体を瞬きの間だけ黒い瘴気が隠したかと思えば、次の瞬間には見知らぬ女がいた。
　女は眼を伏せたままだらりと力を抜いて立っている。
　赤茶だった髪は緩やかに波打つ眩いばかりの金紗に代わり、踵にかかるまで伸びていた。
　年の頃は十六、七といったところか。身長は五尺ほどになり、まだ少女と呼べる外見で在りながら豊満な体つき。まるで瘴気をそのまま衣に仕立て直したような、淀んだ黒衣を纏った鬼女は気怠げにゆっくりと顔を上げる。
　うっすらと瞳が開いた。
　赤い。
　細い眉と鋭い目付きが冷たい印象を抱かせる、刃物の鋭利さを秘めた美しい女だった。

「すずちゃん、なの？」

　答えは返ってこなかったが、彼女が鈴音であることは理解できた。
　髪の色という相違点こそあるが、顔立ちには確かに面影が残っていたからだ。普通に成長していたのならば、鈴音は今のような美しい娘になっていたのだろう。

「ねぇ、ひめさま」

　その名の通り、鈴の音を想起させる澄んだ声。
　透明な水のような心地よさに、一瞬だが心を奪われたことに気付く。語り口は幼いまま。無邪気なまま、鈴音は軽やかに言の葉を紡ぐ。

「……死んで？」

　紅玉が、ゆらりと揺れる。
　もはや右だけではなく、両の瞳が赤く染まっていた。

「白……！」
『あーら駄目よ色男さん？　女の喧嘩に男が出ちゃ』

　白夜を守ろうと飛び出した清正は、だがそれよりも早く鬼が動く。　
　舌打ちと共に宝刀、夜来を構える。いくら鬼とはいえ女に後れは取らない。鍔に手をかけ鯉口を切り、一気に抜刀し。

「え………」

　しかし抜けない。
　刀身は鞘に収められたまま。どれだけ力を入れてもがちゃがちゃと音が鳴るだけで決して抜けることはなかった。
　その隙を鬼が放っておく訳がない。茫然とする清正に向って、鬼女は左足を軸にして体を回し脇腹に蹴りを叩きこんだ。

「ぐぁっ……！？」

　彼の体は宙を舞い、座敷から本殿の板張りの間まで簡単に吹き飛ばされる。あばらが数本いかれた。
　走る激痛、だが自分は巫女守。この程度で音をあげる訳には。

『へぇ、意外と頑張るじゃない。でもあなたでは無理よ』

　けれど心意気では覆せぬ差というものが在る。
　間合いを詰めた鬼女は清正の右腕を掴み、ありえない方向へと力を込めた。

「いあ、いぎゃああああああああああああ！？」

　ぼきり、という音と共にへし折れたのは骨か心か。
　激痛に膝が崩れ倒れ込めば、間髪入れず腹をつま先で蹴り上げられ、清正は成す術もなく無様に床へ転がされる。
　意識はまだある。しかし痛みで体を動かすことが出来ない。
　何もできないでいる清正を尻目に、鬼女は無造作に転がっていた夜来を拾い上げる。
　集落の宝刀。若干の興味から刀を抜こうとするが、どれだけ力を込めても、やはり鞘が音を鳴らすだけで終わった。

『おかしいわね。確かに＜遠見＞で見た景色じゃこの刀抜けてたんだけど。あたしじゃ抜けないのかしら。もしかしたら選ばれた者にしか抜けないとかそういうヤツ？』

　ぶつぶつと訳の分からないことを呟きながら鬼は夜来をいじくり回している。
しばらくして諦めたのか、それを鈴音に投げ渡した。

『はい、お嬢ちゃん』

　鈴音はそれを無造作に掴み取る。
　表情は変わらない。ただ冷たく、意を問う様に視線を鬼女へ向けた。

『折角だから、それを使ってあげなさい。私が“見た”通りなら、多分貴女は使える筈だから。自分が今まで崇めてきたモノで殺されるならお姫様も本望でしょ？』

　それじゃ、あたしはこの子外に捨ててくるわ。二人っきりにしてあげる。
　そう言って清正を担いだまま本当に何処かへ行ってしまう。
　社に残された二人。
　鈴音は鞘に収められた夜来を見ながら、小さく呟く。

「……面白そう」

　しなやかな指が武骨な太刀の柄に触れる。力を然程込めることもなく、夜来は抜き身を晒し白刃が光を放つ。
　瞬間、憎悪が膨れ上がる。
　誰かを傷つける手段を手にしたせいか、殺意が明確になった。
　憎い。ならば殺せ。自分ではない自分が語り掛ける。膨れ上がる憎悪に立ち眩みを起こし、瞳は憎悪の行方を探す。
　其処にいるのは心から憎む下衆な女。視界に入れるだけで不愉快な売女だった。

「すずちゃん……」

　白夜の声は震えていた。
　この娘は。かつては同じ屋根の下で暮らしていた幼馴染の妹は、本当に私を殺そうとしている。
　迫り来る死に恐怖を覚えることはない。いつきひめになると決めたその日から、既に命など捨てている。だから今更、死に怯えるなどということは在り得ない。
　しかし心が慄く。死ぬことに、ではない。本当に怖いのは鈴音が自分を殺そうとしていることだ。甚太と白雪と鈴音。三人はいつだって一緒で、本当の家族だった筈で。なのにあの娘は私を確かに憎んでいる。
　それが怖い。自分の信じてきた美しいものが、その実何の価値もなかったと言われたような気がして、たまらなく怖かった。

「じゃ、ひめさま」

　そのまま切っ先を白夜に突き付け、にぃっ、と。
　鬼は嗤った。






「さよなら」

　意識が混濁している。
　余計な何かが混じって濁っている。
　自分が自分でなくなるような錯覚。溶け込んだ何かが急き立てる。熱くて冷たく整然とばらばらに。飛び散った自己は形にならない。

『人よ、何故刀を振るう』

　誰か囁いた。
　返す答えは他が為に。俺には守りたいと思えるものがある。だから刀を振るってきた。
　それは紛れもない本心で。なのに誰かはただ憐れんだような視線を送っている。
　何故そんな眼でお前は見るのだ。

『許せよ、我等は宿願の為にお前達兄妹を利用する』

　待て、それはどういう意味だ。

『せめて餞別をくれてやる。必要になる時も来るだろう』

　お前は何を言っている。
　問い詰めようにも今に自分には体がない。声は出せない手も動かない。ただ己だけが波間で揺れる。
　結局、誰かは何も言わず黒い光の中へ消え去った。
　何が言いたいのかは分からなかったが、そいつの意思が、存在が完全に自分の中からいなくなったのだということは理解できる。
　そして、意識が白い闇に溶けた。





　◆





「う…あ……」

　ひんやりと冷たい地面の感覚に甚太は目を覚ました。
　なにか、奇妙な夢を見ていた気がする。朦朧とした頭を振り、どうにか意識を回復させる。

「ここは」

　体を起こして立ち上がる。見回せばそこは光の無い洞穴。鬼が用意したであろう数本の松明からは既に火が消え、辺りは暗闇に包まれている。相変わらず卵の腐ったような気色の悪い匂いが漂っているため、どうにかそこが洞窟の中だと知れた。

「なんとか、生きている、か」

　次第に目も慣れ改めて周囲を見渡すが鬼の死骸は既にない。自身の首を掴んでいた腕もだ。どうやらこちらの息の根を止めるよりも早く鬼は絶えたらしい。そのおかげか、どうにか命は繋げたようだ。

「そうだ、鈴音……！」

　安堵も束の間、思い出すのは鬼の言葉。奴らの真の狙いは白夜ではなく鈴音だ。まずい、急いで戻らなければならない。
　ただ一人の家族。一緒にいてくれればいいと、何も出来なかった自分を必要としてくれた大切な妹を守る。それもまた自身が刀を振るう理由だ。
　体は無傷、何処にも痛みはなかった。これならもう一体の鬼を相手にするくらいはできそうだ。刀を失ってしまったがそれは後で考える。
　今はただ葛野へと向かわねば。
　先程まで見ていた夢など忘れ、焦燥に掻き立てられた甚太は葛野への道を戻る。明かりの消えた洞穴の中は暗く、先は見通せなかった。




　無傷、と。
　その事に何の疑問も抱かなかった。



　◆



　走る。
　森の奥、湿った土を踏み締め葛野へ続く獣道をただ走る。
　日没は随分前、木々の切れ目の向こうでは既に星が瞬いていた。どうやら随分長い時間気を失っていたらしい。自分の迂闊さに嫌気がさし下唇を噛む。
　鈴音は無事だろうか。
　今宵は白夜を警護するために集落の男達が総出で社の警備についている。逆に言えば、社以外は手薄になっている筈だ。嫌な予感が拭えない。

「無事でいてくれ」

　祈り、只管に走る。
　その速度は自分でも驚くほどだった。息が切れることもない。体は未だかつてないほどに調子がいい。だが今はそんな事に意識を割いている暇はない。
　木々を抜け、辿り着く葛野の地。脇目もふらず自身の家へ。薄暗く何処か不気味な雰囲気を醸し出す慣れ親しんだ集落。次第に藁を敷き詰めた屋根に家の周囲は土壁と杉の皮を張った、昔ながらの造りの家が見えてきた。

「鈴音っ！」

　乱暴に引き戸を開け、草鞋を脱ぐこともせず入り込み、辺りを見回す。
　其処には誰もいなかった。嫌な予感が膨れ上がる。いったい、鈴音は何処へ行ったのか。
　家の中は荒らされた様子がない。とすれば鬼に拐された訳でもないだろう。鈴音は自分の意思で外に出た。
　そもそも鈴音はあまり外出をしない。自身の赤い眼を、成長していない姿を見せないよう基本は家に引き籠っている。そんな彼女が時折ではあるが行く場所と言えば。

「社か」

　思い当たったのはその程度。白夜の無事も確認せねばならない。どちらにしても一度社へは行かねばならぬだろう。
　ここから社まではそう遠くない。一縷の望みに託し、社へと向かう。
　不安に急き立てられ、一心不乱に駆け抜け。
　しかし辿り着いた鳥居、その惨状を前にして、甚太の足は止められた。

「なんだ、これは……」

　ごくりと息を呑む。濃密な血の匂いに甚太は立ちくらみを起こした。
　社の前には十を超える死体が転がされている。引き千切られた肉、砕かれた頭蓋。見るも無残な光景に動揺を隠せない。

「巫女守様……」

　折り重なる死骸の中に一人だけ、死の淵にありながらどうにか生きながらえた男がいた。
　今夜の為に臨時で警備についた男だった。辛うじて生きているとはいえ腹を裂かれており出血が酷い。もう僅かばかりの命だろう。
　近寄り、その体を抱え起こして問うた。

「いったい何が」
「あ、あ。す、すずねちゃんが」
「鈴音が？」
「鬼と」

　一言。たったそれだけを残して男は力尽きた。
　死体となった男をゆっくりと地面へ下ろし、数秒だが目を伏せ黙祷を捧げる。
　そして甚太は、おそらくはこの男が使ったであろう刀を拾い上げた。鬼がこの先にいるのならば素手では話にならない。死者から物を取り上げるのは気が引ける。とはいえ新しい刀を探している時間もない。

「済みませんが、借ります。弔いはまた後で」

　短い謝罪を残しそのまま社殿へと向かう。
　目指す場所はすぐそこに在る。迫る木戸、開けるのも面倒くさい。勢いのまま蹴破り、一気に本殿へと傾れ込む。

「白雪！　鈴音！」

　瞬間目に映ったのは。
　襦袢だけの姿で肩を震わせる白夜。
　そして床につきそうな程長い金紗の髪をした鬼女が、刀を突き付け今にも襲い掛かろうとする姿だった。
　以前見た女とは違う鬼の存在。しかし驚いている場合でもない。白夜のいる座敷までは約三間弱。今ならまだ間に合う。立ち止まることはせず、板張りの間を走り抜ける。

「甚、太……」

　白夜は声の方に視線を向け、その主の姿を確認し、安堵の溜息を洩らした。
　ああ、もう大丈夫だ。お前は何も心配しなくてもいい。後は任せておけばいいんだ。
　よろよろと覚束ない足取りで白夜は座敷から、鬼女から離れようとする。
　手を伸ばす。応えるように白夜もまた手を伸ばした。たった三間がこんなにも遠い。鬼女は何故か動こうとしない。呆然と、その様を眺めている。何のつもりか分からないが、動かないならそれでいい。距離が近付く。あともう少しで傍に行ける。体が軋むほどにただ走る。

「白雪！」

　届いた。
　左手で白夜の手を掴み引き寄せる。　
　ふわりと風が流れた。しがみ付くように、決して離れぬように、白夜の体を抱き締める。彼女からは甘やかな香りと──ぶちり──鉄錆の匂い。
　間に合った。安堵に息が漏れる。何とか最悪の事態は免れた。あの鬼が何者か、どれだけの力量かは分からないが、せめて白雪を逃がすだけの時間は稼ぐ。
　状況がよくなった訳ではない。だが彼女を、その愚かしくも美しい在り方を守ると誓った。ならば己が為すことなぞ一つ。
　あの鬼女を斬り伏せる。
　眼光も鋭く鬼女を睨め付け、

「消え、た？」

　しかし既に座敷には誰もいなかった。
　何時の間に姿を消したのか、金髪の鬼女は影も形もない。いったい何処へ。其処まで思考を巡らせ、白夜が身動ぎさえしないことに気付く。もしかして怪我でもしたのだろうか。抱き締める力を少し緩め、体を離し、彼女の無事を確かめる。

「あ」

　思わず固まった。
　白夜の表情を見るつもりだった。なのに見ることが出来なかった。腕の中にいる白夜は動かない。
　表情も分からない。
　いや表情どころか、

「しら、ゆ」





　彼女には、首から上がなかった。





　なんだ、これは。
　意味が分からない。ある筈のものが無い。なんでだ、間に合った筈だろう。なのに彼女の笑顔は何処にもない。目の前は赤く染まり、頭の奥で何かがちかちかと瞬いている。
　ぎしり、と背後で床が鳴った。
　咄嗟に振り返り、驚愕する。

「な」

　消えた筈の金色の鬼女は、僅か二寸というところまで迫っていた。
　しかし其処に敵意はない。鬼女は寧ろ気遣わしげな視線を甚太に向けていた。

「駄目だよ、そんなの持ってちゃ。汚れちゃうよ？」

　鬼女の右手には刀。逆手で握られたそれには見覚えがあった。いつきひめが代々受け継いできた宝刀。何故お前が。
　過る疑問とほぼ同時に、刀がぶれた。
　多分、刀が振るわれたのだろう。確証がないのは単純に見えなかったから。あまりの速さに目で追うことさえ叶わない。刀身を視認できたのは、切っ先が白夜の胸に食い込んだ瞬間だった。
　腕に負荷がかかり白夜の体を離してしまう。どさり、と床に彼女の体が落ち、心臓に突き立てられた刀で社殿の床へと縫い付けられる。
　仰向けに横たわる少女。
　白い肌。薄い襦袢に赤色が沁みていく。胸に突き刺さった刀はまるで彼女に手向けられた花のようで。何度確かめても、彼女の笑顔を、見ることは出来なくて。

　白夜が、死んだ。

　その事実がようやく頭に伝わった。

「嘘、だろ……」

　言葉遣いはいつもの堅苦しいものではなかった。まるで幼い頃に戻ったかのような、朴訥な呟き。
　なあに、甚太？
　けれど幼い頃のようには返って来ない言葉。
　彼女は何も言ってくれない。笑ってくれない。仕方ないなぁ、お姉ちゃんがいないと何にも出来ないんだから。そんな軽口は聞こえてこない。
　もう、彼女は、此処にいない。　
　愕然とする。甚太は鬼女を前にして無防備を晒し続けていた。どれだけ愚かなことをしているかは分かっている。
　なのに体は動いてくれなかった。彼女の死があまりにも唐突過ぎて、現実感が追い付いてこない。

「おかえりなさい……怪我はない？」

　直ぐ傍で、鬼女はにっこりと笑っていた。
　豪奢な金の髪、女性らしい豊満な体付き。しかし浮かべたのは童女のように人懐っこい笑顔だった。
　端正な顔立ちも相まって彼女の笑顔は美しく、しかしその無邪気さに怖気が走る。
　そう、鬼女はにっこりと笑っているのだ。　
　白夜の頭部を、余りにも無造作に、掴みながら───

「てめぇええええええええええええええええあああああ！」

　思考が一瞬で沸騰する。
　膨れ上がる感情が勝手に体を動かし、気付いた時には鬼女の脳天を叩き割ろうと斬り掛かっていた。

「わ」

　激昂する甚太とは対照的に、鬼女はあまりにも呑気な声を漏らした。
　すっと右手を刀に合わせ、緩慢にさえ見える動作でゆっくりと横に払った。然して力を込めたようには見えない。だというのに剣戟は流され、体は引っ張られ、タタラを踏んでしまう。
　崩れた体勢を立て直し、大きく後ろに退がり鬼女と正対する。
　刀は折れていない。腕に痺れもない。当然だ。鬼女は優しく、本当に優しく受け流しただけ。
　まるで戯れに伸ばされた手を笑いながら押し退けるような、そんな気安さで渾身の一刀を払い除けてしまった。

「危ないなぁ、いきなりどしたの？」

　やはり鬼女に敵意はなかった。怒りも、僅かな負の感情さえ見て取ることは出来ない。
　だから知る。この鬼女は、己を敵とは見ていない。当たり前だ。敵と思う訳がなかった。
　人が蝿や蚊に殺意を持たぬのと同じ。歯牙にもかからぬ矮小な存在を敵と見る馬鹿はいない。
　おそらく先程も消えたのではない。鬼女は特別なことなどしていない。普通に走り、普通に白夜の頭を引き千切った。ただ一連の動作が甚太には視認することすらできない速度だったというだけの話。
　鍛錬で得られる武技では埋められぬ、生物としての絶対的格差。
　それを無邪気な笑顔に見せつけられた。
　しかし退けない。
　脇構え。意識を薄く研ぎ澄ませ、眼前の敵を睨め付ける。
　自身でも理解している。この鬼には決して勝てない。斬り掛かったところで無様に屍を晒すことになるだろう。だとしても退くことは出来ない。
　例え敵わぬとしても、

　──俺が、お前を守るから。

　せめて一太刀意地を見せねば死んでも死にきれない。
　そうして一歩を踏み出そうとして、

「にいちゃん、本当にどうしたの？」

　意識が凍り付く。金髪の美しい鬼女は本当に心配そうな、透き通った声で甚太に語りかけた。
　にいちゃん。
　その呼び方に改めて鬼女を見る。顔立ちには僅かな面影。激情に曇っていた目には映らなかった、見慣れた色があった。

「……鈴音、なのか？」
「うん！」

　明るく無邪気な、どこか甘えるような、いつも見せてくれる笑顔だった。それが今は辛い。何故か妹が成長しているのかなど疑問に思う程の余裕もなかった。
　お前が鈴音だというのなら。
　鬼女の正体を知ったことで、甚太の頭はたった一つの問いで満たされてしまっている。

「本当、に」
「そうだってば」

　不満げに頬を膨らませる。
　大人びた容貌には似合わぬ幼げな態度。それは確かに見慣れたもので、だから余計に泣きたくなった。

「何故だ……」

　お前が鈴音だというのなら、何故白夜を殺す必要があった。
　白夜と、否、白雪と鈴音は仲のいい姉妹のような存在だった。少なくとも甚太にはそう見えていた。だから分からない。何故、鈴音が白雪を殺さねばならなかったのか。

「なんで、お前が、白雪を」

　分かる訳がない。己が白雪を想っていたように、鈴音もまた甚太を想っていたのだと。
　甚太が全て。他の命など塵芥。そんな彼女の真実に気付かない彼には妹の行為は凶行でしかなく、口にする言葉は狂気でしかない。深すぎる愛情から生まれた憎悪など理解できる筈がなかった。

「なんで、そんな顔するの？　すずはひめさまを殺したんだよ？　もっと喜んでよ」

　同じように、甚太が如何な想いを抱いているか見通せない鈴音には、兄の反応は予想外のものだ。鈴音にとって白雪は大切な兄を傷付ける売女だった。だから殺した。これで兄を傷付けるものはいなくなり、彼はきっと笑ってくれるだろう。無邪気な子供のように彼女はそう信じていた。

　故に分かり合えない。
　彼らは家族として互いに想い合っていた。ただ出発点を致命的に間違えていのだ。

「お前は、何を、言っている」
「にいちゃん、ひめさまはね。他の男の人と結婚するんだって。にいちゃんのことを好きだってふうに振舞ってたくせに裏切ったの」

　違う。裏切ってなどいない。私達は。
　言葉にしようとして、しかし口を噤む。あんなに一緒だった。兄と妹。二人はいつだって一緒で、一番近くにいた筈で。なのに横たわる断崖があまりにも高すぎて声が届かない。だから言葉に出来なかった。

「自分から服を脱いで、自分の体をあげるって言ってた。そんな最低な女なの。だからにいちゃんが気に病むことなんてないんだよ」

　妹の口から語られる想い人の所作に心が軋む。
　痛みはある。けれど分かっていた。そうなると知って、受け入れた。
　それくらい、大切だった。
　白雪の決意も、葛野の地も、鈴音のことだって。
　みんな比べようもないくらい大切で、だからみんな守りたくて。
　なのに、どうしてこうなってしまったのか。

「もう、やめてくれ……」
「にいちゃん……」

　絞り出される悲痛な嘆きに鈴音も悲しそうに目を伏せた。
　甚太の言葉は鈴音を指している。
　ひどいことを言わないでくれ、そんなお前は見たくないのだと。鈴音ことも確かに大切だから、「やめてくれ」と言った
　けれど鈴音は別の意味で捉える。
　白雪のそんな話は聞きたくないと。白雪のことが大切だから、「やめてくれ」と言うのだろうと。
　鈴音はあくまでも甚太の気持ちを優先する。だから、焦点が自身には合わず。
　お互いに想い合うからこそ、どこまでも二人は分かり合えない。

「にいちゃんはやっぱり、今もひめさまのことが好き？　あんなにひどい人なのに、死んじゃったら悲しいの？」

　俯き体を震わせる兄の姿が辛くて、鈴音もまた沈んだ声を出した。
　しかし何か思いついたのか、両手を自身の胸の前で合わせて、可愛らしく微笑みながら言った。
　そうして、兄妹は終わりへと至る。

「あ、でもさ！　これで、ひめさまが他の男の人と結婚するところなんて見なくてもいいでしょ？」

　澄み切った言葉に、甚太は叩き伏せられた。
　奪われた。
　そう、思ってしまった。
　川辺で伝え合った想い。
　互いが互いの在り方を尊いと感じ、不器用でもそれを最後まで守ろうと誓った。
　最早結ばれることは叶わない。
　だけど変わらずに在ろうと、曲げられない自分を貫いた。
　例えそれが愚かな選択だとしても、二人は誰にも侵されぬものを築き上げた筈だった。

「にいちゃんがひめさまを好きなら、他の男とくっつくよりそっちの方がいいよね？　それに今はちょっと悲しいかもしれないけど、もう辛い思いしなくて済むし。あんな最低な女に傷付けられることもない……そう考えたら、最初から必要なかったんだよ、ひめさまなんて」

　その誇りを奪われた。
　お前達の誓いなどただのお為ごかしだ。
　本当は、心は嫉妬に塗れているのだと。
　彼女の決意を、美しいと感じた在り方を。
　正しいと信じ、意地を張って貫いてきた自分自身さえ踏み躙られた。

「ああ……そう、か」

　かすれた声が零れる。
　全てを否定された甚太の胸中に浮かんだ感情は、酷く純粋だった。
　純粋で、透き通った、昏い心。
　混じり気のない、なのにどろりとした、冷たい激情が身を焦がす。

「ね、そろそろ帰ろ？　すず疲れちゃった」

　兄の変化に気付かず、いつものように幼げな調子で問いかける。足元には変わらず白夜の肢体が転がっていて、左手で彼女の頭部を掴み、けれどその表情は柔らかい。
　守りたかった者を奪い、だというのに、鈴音は笑っていた。

「私の知っている、お前は」

　もう、いないのか。
　愛しい筈の妹。
　彼女の兄でありたいと。遠い雨の日、確かにそう願った。今もその願いは変わらず胸に在る。白夜を、彼女の幼い決意を尊いと感じたのと同じく、鈴音を大切に想っていた。
　しかし、白雪の死を笑う妹が、もはや化け物にしか見えない。
　鈴音は、本当の意味で鬼となってしまった。
　だから胸に宿る感情はたった一つ。

“憎い”

　ただ純粋に、あの鬼女が憎い。
　沸き上がる憎悪だけが、今の彼には全てだった。
　
　彼女が胸に隠した想いなぞ、知る由もない。
　鈴音の想いを知らぬ甚太にとって、目の前にいる『あれ』は狂気に囚われた異物。
　だからこそ彼は大切な妹を憎むべきモノとして正しく憎悪する。
『あれ』は愛した人と大切な妹を同時に奪った化け物なのだ。
　
　思い至った瞬間、甚太の体が躍動する。
　踏み込み、鬼女の首へ一閃。
　ぱきん、と頼りない音が響く。横薙ぎに放たれた刀は真っ二つに折れていた。白くしなやかな鈴音の腕が、やはり目にも映らぬ速度で刀身を叩き折ったのだ。

「にい、ちゃん……？」

　顔色に変化はない。いきなり斬り掛かった甚太を、ただ不思議そうに小首を傾げ眺めていた。
　殺す気で放った一刀をいとも簡単に防がれる。やはり勝てない。勝てる訳がない。十二分に理解し、尚も憎しみが心を埋め尽くす。
　折れてしまった刀を投げ捨てる。武器はなくなった。しかし戦う手段はまだある。頭ではない他のどこかがそれを知っていた。

「無様なものだ。惚れた女を守れず、大切な家族を失い、自分自身さえ踏み躙られた。私には、最早何も残されていない……」

　構えもせず、だらりと腕を放り投げる。
　めきっ、気色の悪い音が響いた。
　体が熱い。しかし憎しみに満ちた心は、不気味なほどに平静だった。
　筋肉が、骨が、呻きを上げる。
　奇妙な音をたてて甚太の体が変化していく。正確に言えば腕が、である。左腕の肘から先が赤黒く変色しめきめきと音を立てながら筋肉が躍動する。
　しかし動揺はない。
　体なぞ所詮心の容れ物にすぎぬ。そして心の在り様を決めるのはいつだって想いだ。揺らがぬ想いが其処に在るのならば、心も体も其れに準ずる。
　心が憎しみに染まれば、容れ物も相応しい在り方を呈するが真理。
　だから、これは当然の帰結だ。　

「ああ、違うな。一つだけ残ったものがあったよ」

　赤黒く筋骨隆々とした鋼の腕。人では持ち得ぬ鋭い爪。
　変容した甚太の腕は、あの時斬り落とした鬼の腕によく似ていた。

　───人よ、餞別だ。持って往け

　否、それは真実鬼の腕だった。

「お前が、憎い」

　見開いた眼は血のように、鉄錆のように、赤い。
　彼の人としての時間はそこで終わる。
　その身は既に異形。
　甚太もまた、憎悪をもって鬼へと堕ちた。

「……え？」

　戸惑ったような言葉を洩らす。彼の変化に理解が及ばないのか、或いは自分を憎いという兄への疑問か。不安そうに揺れる声だった。
　甚太は妹の様子なぞ気にも留めず、自身の変化した左腕を見詰め、そして納得したように一度小さく頷いた。
　今になってようやく分かった。
　何故、あの鬼が敗北しながらも『成すべきことを成した』と満足げに逝ったのか。その理由を今更ながらに理解する。
　そもそも、あの鬼の目的は甚太を倒すことなどではなかった。

＜同化＞

　その＜力＞には別の使い方が在る。
　他の生物を己が内に取り込むことが出来るのならば、他の生物に己を溶け込ませることもまた可能。最後の瞬間腕が襲いかかってきたのは、甚太を殺す為ではなく、自身の一部を＜同化＞させる為だった。

　それがあの鬼の狙い。
　おそらく、鬼へと転じる下地を作ることこそが真の目的。
　そして甚太は目論見通り自身すら焦がす憎悪に呑まれ鬼へと堕ちた。
　此処に勝敗は決した。
　斬り伏せたことで勝ったつもりになっていた。しかし先の戦いにおいて、真の勝者は甚太ではない。
　あの鬼を殺した時点で、彼は既に敗北していたのだ。
　思わず自嘲の笑みが零れた。息まいて鬼を討ちに行っておきながら、掌の上で踊らされた己の馬鹿さ加減に呆れてしまう。

「情けのないことだ……しかし、今はお前の餞別に感謝しよう」

　前傾姿勢を取る。
　半身になり左肩を鈴音に向け、腕をだらりと放り出す。

「おかげで刀がなくとも『あれ』が討てる」

　鬼の腕に何が出来るのか、彼は既に知っている。奴は、＜同化＞を正しく使わせる為に態々語って聞かせてから逝った。
　鬼を喰らい、その＜力＞を我がものとする異形の腕。
　そしてこの腕が現在所有する唯一の＜力＞は、

「……＜剛力＞」

　呟いた一言に異形の腕が更に膨れ上がる。
　鬼の左腕が更に隆起する。沸騰する筋肉、躍動する腕は次第に膨張していく。その急激な変化は左腕が一回りほど巨大になったところで止まる。
　もはや人ではない。甚太は左腕だけが異常に発達した、左右非対称の異形となった。

「どうしたの？　なんで」

　そんな眼ですずを見るの？
　大好きな兄が自分を睨みつけている。もしかして怒らせてしまったのだろうか。
　でも、何故兄は怒っている？　その理由が分からない。

「すずはただ、にいちゃんのために」

　だから覚束ない足取りで甚太の方へよろよろと近付き、鈴音は必死に言い訳をする。

「あの売女を殺しただけで」



　憎い。



「もういい、黙れ」

　妹の言葉を切って捨てる。比喩表現ではなく、多分その時、真実彼は何かを切って捨ててしまったのだろう。
　憎しみは更に膨れ上がる。鈴音もまたそれを感じたのか、悲しそうに唇を噛み俯いた。

「そっ、か……。結局、にいちゃんもすずを捨てるんだね。にいちゃんは、にいちゃんだけは、すずの味方でいてくれるって思ってたのに……」

　縋るような想い。煩わしい。愛しい筈の妹の所作、その全てが苛立たしく感じられる。
　甚太は何も語らず、ただ眦を更に鋭く変えた。沈黙を返答にしたのだろう、鈴音は俯き悲痛な呻きを上げる。

「ならいい。いらない。もう何も信じない。貴方がすずを……私を拒絶するならば、現世など何の価値もない』

　纏う空気が目に見えて変わった。
　語り口からは幼さが抜け、俯いたままでさえゆったりとした余裕が垣間見える。
　鈴音は、白夜の頭を無造作に投げ捨てた。殺してやる。彼女もまた、一緒になって何かを捨てた。

『そして、貴方にも』

　そうして顔を上げたのは、妹ではなく鬼女。赤い目に映るのは、明確な憎しみだった。
　鬼女の細くしなやかな指が強張りその爪が鋭さを増した。刃物の如く鈍い輝きを持つそれは、確かに刃物の如き切れ味を持つのだろう。
　互いは互いへの憎悪を隠そうともせず対峙する。
　硬直は僅か数秒、鈴音の左足が板の間を蹴って駈け出し、それだけの所作で二体の鬼の距離は一瞬で零になった。
　ひゅっ、と軽妙な音が空気を斬る。高く掲げられた腕を勢いに任せて下へと振るう爪撃。
　鮮血。爪が胸元を切り裂く。鮮血が宙を舞い、しかし命には届かない。左足を大きく引いた分傷は浅かった。
　鬼女は一撃では止まらない。視界の中で姿がぶれ、気付いた時には既に間合いの外だった。速い、ただ速い。およそ体術など意識していない粗雑な動きが、だというのに呆れる程の速さを誇る。
　再度音が鳴る。肉薄し、爪を振るい、すぐさま離れる。その度に裂傷は増えていく。襲い来る凶手。だが甚太は避けようともしなかった。
　と言うよりも、彼にはその攻撃を避けられる程の身体能力がない。鬼となり目は付いて行くようになったが、鈴音の方が生物として格上。尋常での立会において勝機など欠片もない。

『もう、いいでしょう？』

　距離を取り一度動きを止めた鈴音は、憐れむような視線を向けた。
　貴方では私に勝てないと、濁った瞳が語っている。
　分かっている。そんなこと、今更言われるまでもない。元治にも白雪にも、鈴音にも。いつだって勝てたことなんてなかった。

『命を粗末にすることもない。今なら……』
「黙れと言ったぞ」

　返す言葉は鉄のように硬く冷たい。
　合理なぞ端から持ち合わせていない。憎しみに突き動かされる心が望むは一つ、苦悶に歪む仇敵の面だけだ。

『そう……なら、いい』

　鬼女の表情が悲痛に歪む。そして今度こそ意思を固めたのだろう、一直線に駆け出し、殺意の籠った瞳で甚太を射抜く。
　次いで鈴音は左手を下から大きく振るう。
　今迄よりも更に速度を増した一撃。当然の如く避けられない。
　だが、それでいい。
　鈴音の爪が腹に食い込む。走る痛みに表情が歪む。違う、彼の顔はただ憎しみによって歪んでいた。　
　そもそも初めから彼には攻撃を躱す気などなかった
　先程爪を躱せたのは偶然、足を引いたのが功を奏しただけ。
　元より避けることなど考えていない。足を引いたのも回避ではなく攻撃の為。左腕を引き、体を捻り、足は床をしっかりと噛んでいた。
　人であった頃ならば体は引き千切られていただろう。しかし鬼となった今、その体躯は以前よりも遥かに頑強。爪は皮膚を裂き臓器に達したが、かろうじて体は繋がっているし、まだ動くことも出来る。
　そして内臓に突き刺した爪が臓物や筋肉に絡め取られ、ほんの一瞬だが鈴音の動きが止まる。
　だから躱す気などなかった。
　どんなに速くても、止まった相手ならば確実に当てられる。
　この瞬間をこそ待ち侘びていた。

『……っ』

　鈴音も気付いたらしい。
　距離を取ろうと後ろに下がる。その挙動は確かに“速い”、だが此方の方が一手“早い”。

「がぁっ！」

　血を吐きだしながらの短い咆哮。
　踏み込んだ瞬間、板張りの床が軋み割れた。
　赤の目は金髪の女を捉えている。左腕が音をたてて唸った。＜剛力＞によって肥大化した膂力。その全てを余すことなく拳に乗せ、鈴音の豊かな胸の下にある鳩尾へと叩き込む。
　めきょ、という嫌な音と感触。
　皮膚を破り肉を裂き臓器を潰し、背骨まで到達する衝撃。
　鬼女の体はいとも簡単に吹き飛ばされ、夜来が安置されていた神棚へと突っ込んだ。逃げるどころか防ぐことも出来なかった。

　───じゃあ試しに殴ってみて？　こつん、くらいでいいから。

　或いは、どんなに怒っていたとしても。兄が自分を本気で殴るなど、想像さえしていなかったのかもしれない。
　社殿の奥で舞い上がった埃、その向こうで倒れ込む鬼から一寸たりとも視線は外さない。十二分に手応えはあった。
　しかし、命には届かなかった。

「まだ立つか」

　女は平然と、と言う訳ではないが、風穴の空いた体で立ち上がった。腹からは今も血が流れている。立ち上がった鈴音はただ目を伏せ佇んでいた。
　そうか、いくら見目麗しい女であってもあれは鬼。首を落とすか心の臓を穿つか。もしくは頭を潰すくらいせねば死なぬということか。
　ならばもう一度だ。
　再度構え、一足で懐に飛び込む。
　甚太は憎しみに顔を歪め、拳を振るう。狙うは頭部、その小奇麗な顔を吹き飛ばす。
　対して鈴音は動かない。元よりこれだけ距離を詰められれば避けることなど叶わない。
　これで終わり。
　そう確信し、尚も憎しみを持って鈴音を睨みつけ、

『何度も悪いけど、やっぱりさせないわ』

　またも響く声。
　いつだったかと同じように、いつの間にか現れた鬼女に邪魔をされた。
　だが拳は止まらない。振り抜いたそれは確かに肉を潰す感触を味わう。

「貴様……」

　鈴音の頭部を砕く筈だった拳は代わりに、咄嗟に割り込んだ鬼女の心臓を貫いていた。腕を抜き、次撃を放とうにも腕は鬼の体でしっかりと固定されてしまっている。無理矢理に引き抜きたかったが剛力の持続時間が切れたのか、膂力が極端に下がっていた。
　相変わらず、鈴音は佇んだままだった。何の反応も示さないが、鬼女は静かに語りかける。

『ね、鈴音ちゃん』

　心臓を潰した。鬼の命はもう長くないだろう。事実鬼女からは白い蒸気が立ち昇り始めている。しかし死を目前にして、それに見合わぬ優しげな語り口だった。

『逃げなさい。憎いでしょう、壊したいのでしょう？　だったら今は逃げて傷を癒せばいい。今の貴女はまだ自分の＜力＞に目覚めていない。でも百年を経れば鬼は固有の＜力＞に目覚める。貴女ならもっと早く手に入れられるかもしれない。その後に改めて貴女の憎むものを壊せばいい』

　その言葉に、鈴音はようやく動きを見せた。
　甚太の横を通り過ぎ、一度捨てた白夜の頭を拾い上げ、社殿の出入口へと向かう。

「待て、鈴音！」

　彼の声に立ち止まったのは、最後の未練か。
　金縛りにでもあったように鈴音は体を強張らせる。目を瞑り、かつて在った幸福を噛みしめ、一度深く息を吸った、
　遠い雨の夜。
　捨てられた自分。
　手を繋いでくれた兄。
　あの夜から、鈴音にとって甚太は全てだった。彼さえ傍にいてくれればそれでよかった。それだけで父に棄てられても、友達と一緒にいられなくても。貴方が触れてくれるだけで、私は幸せだった。


　───でも、私が信じてきたものは幻だった。


　兄もやはり私を捨てた。結局、自分には最初から居場所などなかったのだと思い知り、大きく息を吐いた。
　鬼は言う。お前が憎むものを壊せと。
　あの鬼女ではない。憎悪をもって鬼へと堕ちた他ならぬ己自身が叫んでいる。
　白雪が死んだ今、何を憎むべきなのか。
　残された憎悪が向かう先を探す。
　しばらく立ち止まったまま思考を巡らせ、それに気付き鈴音は眉を潜めた。
　鈴音にとって甚太は全てだった。
　ならばこそ、全てに裏切られた今、彼女の憎むものは決定した。

『私は、貴方(すべて)を憎む。だから全てを壊す』

　それが答え。
　全てを憎むならば、全てを壊すが道理。

『人も、国も、この現世に存在する全てを私は滅ぼす。そうしないと私は前に進めない』

　そうして最後に、兄の姿を瞳の奥へ焼き付ける。
　本当に、大切だった。
　貴方がいれば、それでよかった。
　なのにどうしてこうなってしまったのか。

『……忘れないで。どれだけ時間がかかっても、私はもう一度貴方に逢いに来るから』

　揺れる感情をそっと言葉に乗せる。
　きっと真意は伝わらなかったと思う。けれど振り返ることなく、鈴音は完全に消え失せた。


　────にいちゃん、すずはね。ただにいちゃんに笑って欲しかっただけなんだよ。


　去り際、舌の上で転がすように呟いた想いは誰にも届かなかった。




　鈴音がいなくなったことを確認し、ようやく鬼女は体から力を抜いた。
　腕を引き抜けば支えをなくした体は崩れるように倒れ込む。体からは今も白い蒸気が立ち昇り続けている。鬼女は、その生を終えようとしていた。

『あはっ……あはははははは。やった、やったわ。あたし達やったわよ！　やった……あたしは、あたしの成すべきことを成した！』

　鬼は狂ったように笑う。
　高らかな声が癪に触った。甚太は沸き上がる衝動を抑えられず、鬼女へと叩き付ける。

「これが、貴様等の成すべきことだと言うのか……こんなことが！」

　白夜が死に、甚太は鬼となり鈴音と殺し合う。
　こんなくだらない惨劇を作り上げることに、何の意味がある。
　砕けそうになるほど奥歯を噛み締める。しかし鬼女は叩き付けた激情など意にも介さず、飄々と語ってみせた。

『あははっ、ええ、そうよ。貴方達には悪いけど、ね』

　同情はしていた。それでも鬼女は止まれなかった。
　鬼は、鬼である己からは逃げられない。
　一度成すと決めたなら、例え何があっても成す。彼女もまた、そういう生き物だった。
　だから同情はしても、鬼女の瞳には一切の迷いがなく、声にも淀みはない。

『あたしの＜力＞は＜遠見＞……だからあたしには見えるの。これから先、この国は外の文明を受け入れ発達していく。人工の光を手に入れ、人は宵闇すらも明るく照らすでしょう』

　先程まで笑い転げていた鬼女は、静かに息を吐いた。
　疲れたような、寂しげな、得も言われぬ表情。細められた目は、きっと遥か遠くを眺めている。

『でもね、早すぎる時代の流れの中であたし達鬼はついていけない。発達し過ぎた文明に淘汰され、その存在を消していく。人口の光に照らされて、あやかしは居場所を奪われて。そうしていずれあたし達は、昔話の中だけで語られる存在になるの』

　穏やかな語り口は、逆に決意めいた強さを感じさせる。
　甚太は、変化した鬼女の空気に戸惑っていた。
　呑まれていると表現した方がより的確かもしれない。
　鬼女の所業を許せる訳ではない。しかしいつの間にか怒りは鳴りを潜め、口を挟むこともできずにいる。

『だけどあたしはそんなもの認めない。鬼と人が相容れなくても、ただ黙って淘汰なんてされてやらないわ』

　そこまで言って、鬼は甚太の瞳を見据えた。

『あたしが見た景色を教えてあげる。今から百七十年後、あのお嬢ちゃんは全ての人を滅ぼす災厄になる。貴方は長い時を越えてあの娘の所まで辿り着く。そして貴方達兄妹は、この葛野の地で再び殺し合い、その果てに……永久に闇を統べる王が生まれるの。あたし達を守り慈しむ鬼神が』

　だから鈴音の鬼としての覚醒を促し、甚太が鬼になるよう舞台を整えた。
　鈴音は鬼神として、この身は捧げられる贄として。
　悔しいが、自分は鬼達の思い通りに動かされていたのだ。

『貴方はあたし達を憎むでしょう。でも鬼神は遠い未来で、あたし達の同朋を守ってくれる。これでもう、いずれ訪れる人の光に怯えることはない』

　笑っている。
　先程までの狂気に満ちた笑いではない。実に満ち足りた、己の生涯を全うした老人のように穏やかな笑みだった。

「お前……」

　もはや怒りは欠片もない。
　それが本当の話なら。この鬼達は最初から自分達の欲望ではなく、ただ己の大切なものの為に動いていたのか。
　だとすれば、己と鬼に何の違いがある。

『あたしは満足。同朋の未来を守れたわ……』

　希望の籠った声音だけを残して、鬼女の死骸は溶けて消えた。
　本当は、最後に何か声をかけてやろうと思った。しかし何も言えなかった。名を呼んでやりたかったが、名前など知らないことに気付く。
　そう言えば先だって洞穴で斬り殺した鬼の名も分からないままだった。
　身命を賭し、同朋の未来のために戦った誇り高き者を、今まで甚太は名も無き有象無象として切り捨ててきた。
　その事実が想像以上に自身を打ちのめした。

　それからいったいどれだけの時間が過ぎただろう。
　社に残されたのは甚太だけだった。
　人はいない。
　……ひとは、いない。
　改めて社殿を見回し、暗闇の中で倒れる白夜の姿を視線に留め、覚束ない足取りで近付く。

「白…雪……」

　首は引き千切られ、胸には夜来が突き刺さったままだ。流石にあんまりだろうと夜来を引き抜き投げ捨てる。
　そして片膝をつき彼女の体を抱え起こす。
　彼女の香はもう感じることができない。代わりに血の匂いが鼻を突いた。

「あ……」

　手をそのまま背に滑らせ抱き締める。胸元に溜まった血が体に触れる。冷たくて熱い、奇妙な感覚。彼女の血が、鈴音の付けた傷跡から自身へと溶け込んでいくようだった。
　今も声が聞こえる。

　もう、仕方無いなぁ甚太は。お姉ちゃんがいないと何にも出来ないんだから。

　そうだ、私は……俺は何にも出来ない。
　彼女がいなければ何一つ出来ないのだ。
　こんな堅苦しい言葉遣いを始めたのは、いつきひめになった白夜に、少しでも見劣りしないようにと気を張っていたから。
　鬼を倒せるように自身を鍛え上げたのは、幼くとも葛野を守る為その身を捧げた白夜に見合う強さが欲しかったから。
　生き方は曲げられなかった。でもその生き方を支えてきた想いは一つ。

「俺は、お前が好きだった」

　ただそれだけ。たったそれだけのことが甚太の真実だった。
　本当に、好きで。誰よりも、大切で。
　叶うならばいつまでも傍にいたかった。

「白雪ぃ………」

　だけど現実はどうしようもなく冷たい。
　何が巫女守だ。何が誓いだ。俺に何が出来た。惚れた女を守ることも出来ず、大切な家族を己が手で傷付けた。




　───俺は、何一つ守れなかった。




　思い知り、堰を切ったように涙が溢れ、ただ甚太は叫び声をあげた。

「あ、ああああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　夜に鬼の慟哭が響く。
　白夜の亡骸にただ縋りつくしかできぬ己はあまりにも無様で、しかしそれを止める術を知らなかった。

　夢を見る。




　私は、あなたの、夢を見る。
　朝のひととき。穏やかな時間。陽射しの悪戯。


「おはよ、甚太」
「白雪。おはよう」


　何気ない挨拶。嬉しくて。私は笑う。


「しかし慣れないな。起きてすぐお前の顔があるというのは」
「なんで？　夫婦なんだから当たり前のことでしょ」
「そうだな。……当たり前のことなのにな」


　空々しい声。寂しさに沈む。でもあなたは笑う。


「なにかあった？」
「いや。ただ……夢を見ていた」
「夢？」
「ああ、怖い夢だ」


　いつかの景色。まどろみの日々。胸を過る空虚。


「お前が何処かにいってしまう夢だった」
「それが怖い夢なの？」
「私にはそれが一番怖い」


　手を握る。握り返す。温もりに涙零れて。


「本当にどうしたの、甚太？　今日は甘えんぼだね」
「そうだな……いや違う。本当は、いつだってお前に触れていたかった」


　それを願っていた。でも叶わなかった。朧に揺らめく。


「うわぁ、恥ずかしい台詞」
「茶化すな。……だが私は幸せだ。お前が傍にいてくれる」


　頬が染まる。顔が熱い。だから胸は暖かい。


「私も甚太と一緒にいられて幸せだよ」
「……そうか。本当に。ずっと、こんな日が続けばいいのにな」


　陽だまりの心地良さ。触れ合える距離。でもきっと。





「それでも、貴方は止まらないんだよね？」





　いつまでも、夢を見たままでは、いられない。

「白雪」
「貴方はいつまで此処にいられる人じゃないもの。だってそうでしょう？　甚太は私と同じ。自分の想いよりも、自分の生き方を優先してしまう人……だから立ち止まれないし、今まで貫いてきた生き方を変えられない」

　不器用で。無様で。でも必死に意地を張って。
　私達はいつだってそうだった。
　二人はそうやって歩いてきた。　

「だが私はお前を、それを亡くしてしまった。大切な家族、守るべきもの、刀を振るう理由。私には、何一つ残ってない」
「ううん、違う。今はただ見失っただけ」
「だが」
「そんなに怖がらないで。甚太ならきっと、答えを見つけることができるよ」

　握った手と手。どちらからともなく離れる。でも心は近付いて。

「大丈夫、私の想いはずっと傍に在るから」

　そうして、いつかのように、柔らかく笑う。

「貴方は、貴方の為すべきことを」

　そこで終わり。
　意識が白に溶け込む。零れ落ちそうな光の中で、目の前が霞んでいく。

　或いは選んだ道が違ったのなら。
　この夢のように、夫婦となって二人幸せに過ごす未来もあったのかもしれない。
　でもそんな幸福は選べなくて。小さな願いが叶うことはなく。
　ぱちんと、水泡(みなわ)の日々は弾けて消えた。

　けれど想いは巡り、いつか私の心はあなたへと還る。
　だから寂しいとは思わない。

　そうしてまた眠りにつく。
　木漏れ日に揺れながら。　
　私は、あなたの、夢を見る。



　◆



　不意に訪れた目覚め。
　夢の名残を纏いながら、ゆっくりと意識が覚醒していく。いつの間にか意識を失ってしまっていたらしい。社で泣き崩れ、そのまま眠っていたようだ。
　致命傷と思えた腹の傷は既に塞がりかけていた。程無くすれば完治するだろう。遠くなった死に、己が本当に人ではなくなってしまったのだと否応なく思い知らされる。胸の奥が軋む。苦々しく表情を歪め、薄暗い本殿を見回せば、近くには現実が転がっていた。
　白夜の亡骸が、彼女を殺した夜来が傍にあった。
　溜息を吐き、すくりと立ち上がる。
　眠ってから一刻といったところか。まだ夜は明けていない。板張りの上で直に眠っていたせいか、体が冷えている。しかし何故か暖かいと思った。　
　夢を見ていた。
　誰かを妻に娶り、穏やかに暮らす夢。
　けれど夢の中で彼女は言った。
　貴方はいつまでも此処にいられる人じゃない。
　成程、確かにその通りだ。
　最後の最後で自分の想いよりも自分の生き方を選ぶ、そういう融通の利かない男だ。
おそらく、甚太はこれからもそうやって生きていく。きっと今際の際までも変わらぬのだろう

「悪い、行ってくる」

　だから小さく零し、甚太は社を後にした。
　涙はもう乾いていた。



　◆



　一夜明け、いつきひめの訃報は集落に伝わっていた。
　葛野の繁栄を願う巫女の死は皆に衝撃を与えた。元々いつきひめは白夜の家系が一手に担ってきた役柄である。白夜が年若く後継を生んでいなかったこともあり、その動揺は大きい。
　集落の権威達は白夜の遺体を弔った後、次のいつきひめをどうするかを話し合っている。　
　彼らは白夜の死ではなく葛野の繁栄を願ういつきひめの不在をこそ嘆いていた。つまるところ自分達の生活を支えるものがなくなってしまった不安こそが動揺の正体。仕方のないこととはいえ、それを甚太は少し寂しく感じた。

「さて、と」

　社で崩れるように一晩を過ごしてしまった甚太は一度自宅に戻り、着替えを済ませていた。
　普段の着物に布の手甲、脚絆に三度笠。風避けの合羽を身に纏う。
　振り分け籠（現代で言う旅行鞄）には手拭いや麻紐を数本、扇子や矢立てなどの小物を少々。替えの着物や草鞋、薬品類や晒し、旅提灯に蝋燭、火打石などを用意している。全財産を懐に入れて、路銀が足りなくなった時の為に葛野の鉄製品も用意した。葛野の鉄製品は高く売れる。しばらくは食い繋げるだろう。
　二つの籠を紐で繋ぎ肩に掛ける。これで準備は整った。
　本来なら自身の愛刀を腰に携えるのだが、今まで使っていた刀は砕けてしまった。新しいものを調達せねばなるまい。
　粗方の支度を終えて、玄関へと向かう。草鞋を履き、立ち上がって、最後に一度後ろを振り返った。
　十五の時に移り住んだ家。僅か三年ではあったが思い出はある。妹と過ごした幸せな時間だった。過る思い出、しかし溜息と共に郷愁を吐き出す。

「未練だな」

　自ずから手放した幸福だ。懐かしむことは許されない。けれど誰もいない家の中に、あの無邪気な笑顔がまだ残っているような気がした。
　ただ、それを想うと、黒い何かが胸で蠢く。
　くだらない感傷を振り切り、引き戸を開け、我が家を後にする。すると前からちょうど集落の長がやって来た。
　長は左手に刀袋を持ち、神妙な面持ちで甚太に近付く。

「長……」
「昨夜のことは清正から聞いた」

　正面で立ち止まり前置きもなく、沈んだ調子で言った。
　長は既に鈴音が鬼となったことを知っているようだ。しかし表情に険しさはなく、どこか物寂しい印象を受ける。

「話を聞かせてくれ」

　躊躇いはあった。しかし集落を取りまとめる長には知る権利があるだろう。甚太は隠すことなく、ぽつりぽつりと話し始める。
　鈴音が白夜を殺したこと。自身もまた鬼へと転じたこと。鬼が語った未来。
　荒唐無稽な話に長は黙って耳を傾ける。そうして聞き終えた後、しばらくの間逡巡し、一転真っ直ぐに甚太を見据えた。

「お主はこれからどうする」

　出で立ちを見れば分かるだろうに敢えて問うたのは、決意のほどを知るためだろう。
　だから間髪を入れず、揺るぎなく言い切った。

「葛野を出ます」

　衝動的なものではない。そうせねばならぬと心に決めた。
　全てはいつか訪れる未来、妹と再び出会う時の為に。
　今は故郷を切り捨てでも、前に進まなくてはいけない。

「鬼は百七十年の後、葛野の地に闇を統べる鬼神が現れると言いました。そして鈴音は、現世を滅ぼすと」

　鈴音。その名を口にするだけで黒い感情が渦巻く。
　大切だった。なのに、こうも憎い。惑う自身の心を見ない振りするように、静かに目を閉じる。
　瞼の裏に在りし日の面影を写し、しかし選んだのはそれを踏み躙る道だ。

「幸いにしてこの身は鬼。寿命は千年以上ある。ですから私は往きます。いずれこの地に降り立つであろう鬼神を止める為に」

　つまりは、妹と対峙する。それが甚太の選んだ道だった。
　守りたかった筈のものは消え失せて、残ったのはその程度。
　所詮は、刀を振るうしか能のない男。そういう生き方しかできないのだ。

「まずは江戸へ。私の世界は狭く、技も心も未熟。数多に触れ、今一度己を磨き直そうと思います」
「よいのか。その話が真実ならば鬼神とは」
「……けじめは、つけねばならぬでしょう」

　絞り出した声に滲む感情。
　長は眉を顰め、嘘は許さぬと真剣な表情で問うた。

「だがそこに在るのは義心ではなかろう」

　人を滅ぼす鬼と対峙する。成程、耳触りのいい言葉だ。
　しかしその根底にあるのはただの憎悪。お前はただ鈴音が憎いだけではないのか。
　見透かすような目、辛辣な言葉。痛いと感じたのは、紛れもない真実だから。

「……かも知れません」

　平静を演じて見せても、声の硬さは隠せない。
　胸には消しようのない憎しみが在る。私怨と言われればそれまでだろう。

「憎しみに身を委ね、妹を斬る。甚太よ、お主は本当にそれでいいのか？」

　対峙する、などと誤魔化してみても結局はそういうこと。
　鈴音が人を滅ぼすと謳うならば、立ちはだかることは斬ると同意。
　お前は何を考えている。強い口調で詰問する長に、甚太は困ったような、場違いな笑みを浮かべた。

「私にも、分からないんです」

　素直な答えだ。自分のことなのに、何一つ分からない。
　風が吹く。初夏の薫風は肌を撫ぜ、しかしその心地よさも鬱屈とした心持を拭い去ってはくれなかった。

「鈴音は、大切な家族で。けれど白雪……姫様を殺された。その憎しみが確かに在ります。今も憎悪が私を追い立てるのです───あの娘を殺せと」

　風の向かう先を捜すように空を見上げた。
　流れる雲。空はただ遠くに在る。晴れ渡る青を眺めながら、甚太は静かに言の葉を紡ぐ。

「故に振り抜いた拳を間違いとは思わない。ですが、間違いと思えなかったことを、ほんの少しだけ後悔もしているのです」　

　白夜を奪われ、自身を踏み躙られ、しかし鈴音を想う心も決して嘘ではない。
　なのに後から後から憎しみは沸き上がって。斬ることを肯定も否定もできずにいる。
だから甚太は“討つ”と明確な表現を避け、“対峙する”と逃げた。鈴音を放っておけないと理解しながらも、自身の在り方を決められなかった。

「安心したぞ」

　長はそういう曖昧な態度を、殺すと言い切れない甚太の迷いをこそ喜んだ。
　安堵の息の混じった穏やかな声に視線を地上に下ろせば、そこには初めて見る柔和な笑みがある。

「鬼に堕ちたお主は殺戮を是とするのだと思った。しかしまだ残っているものがあるらしい」

　本当に、そうなのだろうか。
　愛した人。大切な家族。守るべきもの。刀を振るう理由。自分自身。何もかも失くしてしまった。
　その上、妹を憎み斬り殺そうと考える男に何かが残っているとは思えない。
　もし残っているとすれば、淀むような憎悪だけだ。

「鈴音を、殺したくないのだろう？」

　情けないが、明確な答えは出てこなかった。
　家族でありたいと思いながら、ただ只管に殺したいとも願う。そのどちらもが本心で、矛盾する感情に甚太は唇を噛む。

「やはり答えは返せそうにありません。今の私には、あの娘を許すことは出来ない。けれど躊躇いもあります。もう一度出会った時、どうすればいいのか。憎悪の行方も、刀を振るう理由も。本当に、何一つ分からないのです」

　そう、何一つ分からない。
　何もかも失い、憎しみだけが残り。
　鬼神を止めねばと思いながらも、斬るかどうかさえ決められず。

「ですが叶うならば、斬る以外の道を探したい」

　しかし鬼となった今でも、人の心は捨て切れぬ。

「憎しみは消えない、けれど心は変わる。今は無理でも、いつかは許せる日が来るかもしれない。だからもう少しだけ、答えを出すのは後にしようと思います」

　胸に淀む憎しみを消す手立てなど本当にあるのだろうか。疑いながらも“討つ”ではなく“対峙する”と言った。
　最後の希望か、単なる未練だったのか。今の甚太には何も分からない。
　けれど信じていたかった。
　鬼神を止め、しかし鈴音を救える未来があるのではないかと。
　これだけ憎いと思いながら、まだ淡い夢に縋っている。　

「そうか。……では再び出会った時、鈴音が鬼神と為り果てていたならばどうする」

　夢は夢。どうしようもない現実を突き付けられる。
　もしも長い歳月の向こうで、鈴音を許せたとして。　
　彼女を心から救いたいと思えたとして。
　尚も鈴音が滅びを願ったならば。人を滅ぼす災厄、鬼神と成り果てたのならば、お前はどうするつもりなのか。

「私が其処まで追い詰めた。ならばこそ、けじめはつけねばなりません」

　知れたこと。
　兄として。同じく鬼へと堕ちた同胞として。
　救うにしろ、殺すにしろ、最後の幕はこの手で引かねばならない。

「もしも道行きの果てに、鈴音が滅びを願う鬼神と為るのならば」

　迷いがないと言えば嘘になるだろう。　
　だからこそ、あやふやな決意の輪郭を縁取るように、はっきりと口にする。

「私が……あの娘を討たねばならぬでしょう」

　再び大切なものを斬り捨てる。
　そうなれば、己も生きている訳にはいくまい。
　弔いとしてこの首を彼女の墓前に捧げよう。

「それを含めてのけじめか」
「はい。己が何を斬るのか、百七十年の間に答えを探そうと思います」

　目が前を向く。其処には決意の色が確かに在った。
　甚太の言葉に感じ入るものがあったのか、長はゆっくりと頷き、刀袋から一振りの太刀を取り出した。

「持っていくがいい」

　葛野の刀の特徴である、鉄造りの鞘に収められた太刀。
　戦国の頃より葛野に伝わる宝刀、夜来である。
　いつきひめが代々管理してきたこの太刀は、マヒルさまの偶像であり、集落にとって火女と同じく精神的な支柱だ。
　まかり間違っても外に出していいものではなく、だというのに長は平然それを手渡す。

「夜来は嘘か真か千年の時を経ても朽ち果てぬ霊刀だ。長き時を越えて往くお主の獲物にはちょうどよかろう」

　受け取った太刀から伝わる、ずっしりとした重み。
　冷たいはずなのに、事実金属の冷たさが肌に触れているというのに何故か暖かく感じる。

「抜いてみろ」

　言われるがままに鯉口を切り抜刀する。
　陽光を浴びて鈍く光る肉厚の刀身。波紋は直刃、切れ味はもちろんのこと頑強さを主眼に置いた造りとなっている。
　御神刀として安置されてはいたが、これは決して観賞用ではなく、寧ろ実践を意識して鍛えられた刀だった。

「夜来ならば生半な鬼に後れをとることもあるまい。ふむ……これでお主は夜来の正当な所有者となった。ならば慣例に従い以後は甚夜（じんや）と名乗るがよい」
「しかし、私が持っていく訳には」
「かまわん。いつきひめの家系が途絶えた以上それはただの刀。社で埃を被っているよりもお主に使われる方が余程いい。なにより……」

　一瞬の逡巡の後、長はおずおずと口を開く。

「その方が、姫様も喜ぶであろう」

　懺悔するような響きに、長が此処へ訪れた理由をようやく察する。
　集落の責任者としての役目ではない。彼は純粋に甚太を慮り来てくれたのだろう。
どうやら想像は外れていなかったらしい。まっすぐ真意を伝えるように、長は深く頭を下げる。

「済まなかった。お主と姫様が互いに想いを通じ合わせていたのは知っていた。しかし清正もまた姫様を想っていてな。儂は我が子可愛さに、清正と姫様の婚儀を進めた。葛野の未来などお為ごかし……この惨劇は、儂が招いたのだ」

　正直に言えば、長がそんな行動に出るとは思っていなかった。
　頭を下げて、微動だにしない。その所作には心底申し訳ないという気持ちが滲み出ている。
　曇りのない謝罪に気付く。
　長もまた戦っていたのだ。自分が大切に想う誰かの為に。

「顔をあげてください。貴方は息子の幸福を願った。ただそれだけでしょう」

　そうと知れたから、声音は自分でも驚くほどに穏やかだった。
　顔を上げた長の目には、まだ後悔が色濃く残っている。それを拭うように、甚太は首を横に振った。

「そして白雪もまた葛野の民の安寧を願って受け入れた。清正も彼なりに白雪を愛していた。そこに間違いなどなかった」

　そう、悔しいが。
　長の選択は決して間違いではなかった。それが我が子可愛さから出た行動だったとしても。……甚太自身の心を傷付けたとしても。誰かを大切に想っての行為が、間違いである筈がなかった。

「鬼達もまた同朋の未来を愁い戦った。皆、守るべきものの為に己が刀を振るっただけ。是非を問うことではありません」

　善いも悪いもない。誰もが守りたいものの為に刀を振るった。
　しかしその中で甚太だけが憎悪故に刀を振るい、守りたかった者を斬り捨ててしまった。自嘲の笑みが零れる。真に鬼と呼ばれるべきは、想いに囚われ憎しみをまき散らした自分だけなのかもしれない。

「すまん」
「もう過ぎたことです。それよりも、長はこれからどうなされるのですが」
「変わらぬよ。長として葛野を守るのが儂の役目だ。それが姫様の弔いにもなろうて。ただ」

　目にあった後悔は随分と薄れた。
　代わりに何かを思いついたらしく、にやりと意地悪く口元を歪める。

「そうだな、お主が長い年月の果てに葛野へ戻ってくると言うのなら、神社の一つでも建てようか」
「神社、ですか？」
「神社の名は……甚太とでもするか。うむ、そうしよう。甚太神社、語呂は悪いがそれもよかろう」

　くつくつと笑う長など初めて見た。
　口にするのも冗談のような内容。しかし長の表情は一転、真剣なものに変わっていた。

「時の流れは残酷だ。百年の後、ここはお主の知っている場所ではなくなっているだろう。人も景色も、鬼程長く在ることは出来ない」

　きっと長は集落の行く末を思い浮かべているのだろう。しかし甚太にはその景色が見えない。
　目の前のことさえ覚束ないのだ。百年先など想像もできなかった。
　変わらないものなんてない。元治も、長と同じことを言っていた。
　多分、その言葉の意味を甚太はまだ理解し切れていない。

「だが瞬きの命とて残せるものもある。せめてもの侘びだ。いつか再び訪れた時、涙の一つも零させてやろう。楽しみにしているがいい」

　だから、その言葉の意図を推し量ることはできない。
　しかし踵を返し去っていく長は、普段と変わらないようだが、何処か楽しそうにも見えた。
　一人残され、ふと握り締めた夜来に視線を落す。
　曰く千年を経て尚も朽ち果てぬ霊刀。その存在がこれからの年月を強く意識させる。

「重いな」

　人も景色も、鬼程長く在ることは出来ない。
　何気ない言葉に、刀は少しだけ重くなった。



　◆



「あの、甚太様っ！」

　長と別れ、集落の出口へ歩みを進める。
　その途中横切った茶屋の前で、ちとせに声を掛けられた。立ち止まり表情も変えずに返せば、彼女は俯いてしまう。

「どうした」
「あの、姫様のこと、その」

　白夜の訃報を耳にしたらしい。狭い集落だ、或いは鈴音が消えたことも既に聞き及んでいるのかもしれない。
　わたわたと何処か落ち着きない様子で、口ごもり続けるちとせ。落ち着かせるように、甚太は小さく笑みを落とした。

「甚太様……」
「私は何一つ守れなかった。だからそう呼ばれる資格なんてもうないんだ」

　しかし笑ったつもりでも顔の筋肉は強張って、歪な自嘲となってしまった。
　強がるならもう少し上手くやれればいいだろうに、儘ならないものだと口元を釣り上げる。

「悪い、ちょっと行ってくる」

　散歩にでも出かけるような気軽さで別れを告げる。
　あまりの軽さに頼りなく思えたのか、ちとせは不安げに甚太を見た。

「……甚太にい、帰ってくる？」

　縋るような目だった。
　あまりに真っ直ぐすぎて目を逸らしてしまう。無様なこの身を慮る色が今は耐えられなかった。

「また今度、磯辺餅でも食わせてくれ」

　答えにもならない答え。そんなものしか返してやれない自分が、心底情けない。
　けれどちとせは笑った。意味するところを理解しているだろうに、気丈に振る舞う。

「うん、今度は一緒に……だから、いってらっしゃい」

　潤む瞳。いってらっしゃい。いつか、それと対になる言葉が返ることを期待しているのだと分かる。分かるから何も言わず背を向け、軽く手を上げることで返事にした。

“その時には。俺が、お前を守るから”

　守れもしない約束を交わす気にはなれなかった。
　背中に注がれる視線を感じながら、しかし歩みは止めない。白夜が死んだせいで慌ただしい集落。時折すれ違う人々はなにやらひそひそと話ながら、陰鬱な表情でこちらを見る。大方守るべきものを守れなかった情けない男を侮蔑しているのだろう。
　五つの時に流れ着いた、今は故郷となった場所。
　だというのに、この地へ恩を返すどころか最悪の事態を引き起こし逃げるように離れる。
　なんと無様な。しかし今は行かねばならぬ。揺れる心を抑え込み、辿り着いたその先には。

「清正……」

　折れた腕を三角巾で固定したまま、清正は立っていた。
　待ち伏せされていたのだろう。視線は甚太に真っ直ぐに射抜いている。
　鬼女と戦い、敗れたというのは長から聞いた。だが鬼女は彼を殺さなかった。何故かは分からない。衛兵を殺しておいて、何故清正だけ生かしたのか。
　もしかしたらあの鬼女は、あの大鬼も、誰も殺す気はなかったのではないだろうか。

　社の警備を殺したのは、本当は───

　奇妙な妄想。頭を振って追い出す。過ぎたことだ、今更考えても仕方無い。

「出ていくのか」

　力の無い声だった。
　まだ痛みがあるのか、表情は歪んでいる。

「ああ」
「どこに行くんだよ」
「そうだな……まずは江戸へ向かう。話によれば江戸にも鬼は出るらしい。それらを討ちながら己を鍛え直そうと思う」
「鈴音ちゃんを斬るためにか」

　甚太は口を噤んだ。斬りたくはない。だが憎い。
　自分がどうしたいのか、明確な答えがない。何を言っても嘘になるような気がして、清正の問いに返すことが出来なかった。

「あまり動くな。怪我に触る」

　誤魔化すようにそれだけ言って横を通り過ぎようとするも、体で道を塞がれた。眉を潜め、文句の一つも言ってやろうと清正の顔を見て、何も言えなくなった。
　清正は泣いていた。
　拭うこともせず、ただ涙を零していた。

「……俺、お前が嫌いだった。強くて冷静で、鬼だって簡単に退治しちまって。後ろ盾なんてないのに皆に認められるお前が。なにより……白夜に想われてるお前が大嫌いだった」

　声は震え、途中でつっかえながらも、なんとか言葉を絞り出す。
　恥も外聞もなく、清正は泣きながら訴えかけていた。

「でも別に俺はお前から白夜を奪いたいなんて思ってなかった。俺は、俺はただ白夜が好きだったんだ……一緒にいれたらよかったんだ、それだけで幸せだったんだよ。なのに、俺は…俺は……」

　悔やむような声音に気付く。
　ああ、そうか。
　本当は、この男も結婚など望んでいなかったのだろう。
　清正は純粋に白夜が好きで、大切に想っていた。伝わらなくていいと思えるくらい、大切な想い。彼女が其処にいるだけで幸せだった。
　例え報われなくとも、白夜への恋慕は時が流れれば過ぎ去りし日々として、美しい思い出となって記憶に埋もれていくだけ。多分、清正はそれで十分に満足していたのだろう。
　しかし清正は集落の長の息子。
　本人の意思とは関係なしに、彼の地位はいつきひめに触れられるほど高かった。手を伸ばせば本当に届いてしまった。
　皮肉にも、それこそがこの男の不幸だったのかもしれない。

「私もだよ、清正」

　自然、そう口にしていた。

「え……？」
「ただ一緒にいたかった。それだけを願っていた……それで、よかった」

　たとえ男女として結ばれることがないとしても。
　巫女守として、白雪であることを捨てた白夜の決意を守りたかった。
　どんな形であれ、彼女と共に在ることが出来たなら。
　甚太もまた、それだけで幸せだったのだ。
　一度、ふうと息を吐く。清正と話していても苛立った気分にはならない。寧ろある種の安堵さえ感じていた。

「もっと話せばよかった。そうすれば」

　こんな結末にはならなかったのかもしれない。
　口にしようとして、思い直し首を振った。飲み込んだ言葉はただの夢想に過ぎないし、清正を責めることにしかならないだろう。

「或いは、お前を友と呼ぶこともあったのかもしれない」

　代わりに、落すような笑み。誤魔化しではあったが同時に本心でもあった。同じ想いを抱え、同じ痛みを共有した。ならばきっと二人は分かり合えた筈だった。

「馬鹿なこと言ってんじゃねえよ」

　悪態はついても、涙は流れても、その表情は穏やかな色をしている。
　最後に見る顔が、そういう晴れやかなものでよかった。おかげ少しだけ、足は軽くなったような気がした。

「では、な。もう逢うこともあるまい」

　清正の横を通り過ぎ、江戸へ向かう街道へと出る。
　流れ着いて、日々を重ねて、葛野の地はいつしか故郷となった。未練がないと言えば嘘になる。
　しかし、後ろ髪を引かれても歩みを止めることはしなかった。

「甚太っ！」

　背中に投げつけられる大声。
　涙を止められず、震えたまま。ひどく頼りない、けれど心から絞り出した叫びだった。

「鈴音ちゃんは、俺と同じだ……。俺が白夜のことを好きだったみたいに、あの娘もお前のことが好きだったんだよ。こんな事になっちまったけど、あの娘はお前が好きなだけだったんだ……」

　清正の叫びに喚起され、脳裏に映る妹の姿。
　大切な家族だと思っていた。
　しかし鈴音の想いは、甚太のそれとは違ったのだろう。
　であれば、気付いていなかっただけで、最初から兄妹は破綻していたのか。
　いや、考えても仕方のないことだ。
　甚太は浮かんだ思考を無理矢理に振り払う。
　きっと、そこには気付いてはならないものが潜んでいる。止まらない歩みは、過る不安から逃れようとしていたのかもしれない。

「だから……頼む。それだけは、忘れないでやってくれ」

　必死の懇願を受けながらも振り返らず、言葉を返すこともしなかった。出来なかった。
　鈴音の想いなど知りようもないし、甚太自身がどう見ていたかも今更だ。　
　過去がどうあれ、二人は互いに憎み合い鬼へと堕ちた。結局のところそれが全てだろう。

　鬼は言った。
　己が為に在り続けることこそ鬼の性。
　鬼は鬼であることから逃げられない。
　鬼となった今、その言葉の意味を真に知る。
　いつだったか、いっしょにてくれればいいと、鈴音は笑った。あの一言に救われた遠い雨の夜。共に在った幸福な日々。
　今もあの娘を想っていると自信を持って言える。鈴音は大切な家族だと、そう思っている。
　なのに、かつて慈しんだ無邪気な笑顔を思い出す度に安らぎを感じ、湧き上がる憎悪が胸を焦がす。
　最早それは感情ではなく機能。鈴音を憎むことで鬼と成ったこの身は、その憎しみから逃れることは出来ない。
　どれだけあの娘を愛し、大切に想っていたとしても。



　───私は、そういう鬼なのだ。



　胸に在るのは曖昧な憎悪。
　鬼に成れど人は捨て切れず。
　あやふやな憎しみだけを抱き、旅の伴に夜来を携え、甚太は葛野の地を後にする。
　広がる街道の先は遠く、目指す江戸はまだ見えない。

「百七十年、か」

　そうして江戸より更に先、形すらない未来を想う。



『人よ、何故刀を振るう』



　遠く、声が聞こえた。

　いつか再びこの葛野の地で鈴音に出逢う日が来る。
　その時、己はどうするのだろうか。
　鬼としてこの憎しみを抱えて歩き、鈴音を切り捨てるのか。
　それとも鈴音を許し人へと戻る日が来るのだろうか。
　今は何一つ分からない。
　ただ願わくは、この道行の先で答えが見つかるように。
　眦を強く、前を見据える。



「先は長いな」



　小さく呟く。
　そうして甚太は────甚夜は長い長い旅路を歩き始めた。








　徳川の治世は少しずつ陰りを見せ始め、現世には魔が跋扈していた。

　江戸から百三十里ばかり離れた葛野の地で起こった一夜の惨劇。
　鬼の襲撃によりいつきひめと呼ばれる巫女の一族は絶え、集落は失意に塗れていた。
　巫女は火の神に祈りを捧げる火女。崇めるべき神と繋がる術を失った葛野はこれから緩やかに衰退の道を辿るだろう。　
　だが歴史という大きな流れから見れば、それは取るに足らない事柄。一つの集落の盛衰なぞ騒ぐようなものでもない。
　同じく、彼の道行きもまた瑣末な出来事である。
　葛野で起こった惨劇の後、青年は集落を出た。
　その行く末は誰も知らず、彼自身にさえ分からない。川に浮かび流れる木の葉の如く青年は漂流する。
　それは誰に語るべくもない。
　決して歴史に名を残すことの無い。
　鬼と人との狭間で揺れる鬼人の旅立ちであった。




　時は天保十一年。
　西暦にして１８４０年のことである。





　鬼人幻燈抄　葛野篇『鬼と人と』　了

　

　そうして歳月は流れる。
　

　◆


　昔々のお話です。
　ある村に一人のお姫様が住んでいました。

　お姫様にはいつも護衛がついていました。護衛の青年は幼馴染で、二人はとても仲がよく、中々屋敷の外へは出れなかったけど幸せな毎日を過ごしていました。
　
　でもそんな二人を遠くから眺めている者がいます。
　一人は村長の息子。
　村長の息子はお姫様が好きでした。だから青年のことが憎く、いつもいつも辛く当たっていました。

　もう一人は青年の妹。
　妹にとってもお姫様は幼馴染でしたが、兄がお姫様のことを好きなのが分かるから、大好きな兄を取られたような気がして寂しい思いをしていました。
　それでも表面上は何事もなく毎日は過ぎていきます。


　ある日のことです。村を二匹の鬼が襲います。鬼はお姫様を攫おうと考えていたようで、だから青年はお姫様を守るために鬼の根城へと向かいました。
　森の奥にある住処には、一匹の鬼が待ち構えていました。どうやらもう一匹は村へ行ってしまったようです。青年はなんとか鬼を打ち倒し、急いで村へと戻ります。


　ただ不幸だったのは、青年の敵が鬼だけではなかったということでした。

　
「これは好機だ」

　村長の息子は青年がいなくなったことを喜び、お姫様を自分のものにしようと動き始めました。村長の息子という立場を利用してお姫様に結婚を強います。お姫様はそれに逆らうことができません。そうして村長の息子はまんまとお姫様を手に入れたのです。

　それに憤ったのは青年の妹でした。
　ですがその怒りが向けられた先は村長の息子ではありません。

「なんでお兄様を裏切ったのですか」

　大好きな兄を傷付けるお姫さまこそが悪いのだと妹は詰め寄ります。
それは妹の意思だけではなかったのかもしれません。妹の傍にはもう一匹の鬼がいました。鬼は妹がお姫様を憎むように仕向けたのです。

　たとえ仕組まれたものだとしても妹の憎しみが治まることはありません。嫉妬の心に焼かれた彼女は次第に姿を変え、なんと妹は赤い鬼になってしまったのです。
　そして彼女はその憎しみのままにお姫様を殺してしまいます。

「妹よ、お前はなんてことをしてしまったのだ」

　そこで運悪く帰ってきてしまったのが青年です。自分の想い人が妹によって殺された。それを目の当たりにした青年は、妹を憎んでしまいます。そしてその憎悪の心から、青年もまた青い鬼になってしまいました。

　青鬼となった青年は、妹を誑かした鬼を討ち、そして赤鬼のこともまた切り伏せます。赤鬼は兄に憎まれてしまったことを悲しみ、彼の前から去っていきます。

「私は貴方を愛していました。だから貴方に憎まれたのなら、現世など必要ありません。私はいつかこの世を滅ぼすために戻ってきましょう」

　最後に、不吉な呪いの言葉を残して。
　そうして青鬼は愛した人を、家族を、自分自身さえ失くしてしまいました。
　鬼になってしまった彼は「もう人とはいられない」と旅に出たそうです。或いは、行方知れずになってしまった赤鬼を探しに行ったのかもしれません。


　以後の青鬼の行方は誰も知りませんが、江戸には人を助ける剣鬼の逸話がごく僅かですが残されています。おそらくこれは旅に出た青年が江戸に立ち寄った時のことなのでしょう。
　一説には、旅をする青鬼の隣にはいつもお姫様の魂が寄り添っていたそうです。

　これが葛野の地（現在の兵庫県葛野市）に伝わる姫と青鬼のお話です。


　

　河野出版社　大和流魂記『姫と青鬼』より

　

　◆



　2009年・2月
　

　私の家は境内に桜の木が植えられた、市内でもそれなりに有名な神社だ。
　お父さんが神主でお母さんが巫女。うちは江戸時代から続く歴史ある神社らしい。私はあまり興味がないから謂れなんかは詳しく知らないけれど。

　参拝客の少ない日曜日の朝。
　何気なく境内を見てみると結構落ち葉が散らかっていたので、時間もあることだし私は竹ぼうきで掃除を始めた。一人で境内を全部掃くのは時間がかかるかと思ったけれど案外順調に進む。そうして小一時間もしないうちに掃除は終わり、一角にはこんもりと落ち葉の山が出来ていた。

「……寒いな」

　ぼやきながら私は悴んだ手に息を吹き掛けて温めた。
吐息は白い。流れる木枯らしが小さく砂を巻き上げげ、空には薄墨のような雲がかかっている。真冬の情景には色がなく、少しだけ寂しく見えてしまう。

「あら、みやかちゃん。境内の掃除してくれたの？」

　声の方に振り返ると、いつの間にかお母さんがやってきていて、綺麗になったわと微笑んでいた。

「ごめんなさいね、折角の休みなのに」　
「別に。やることもなかったし」
　
　自分でも素っ気ないと思う返し。こういう言い方しかできない私を、お母さんはくすりと笑う。

「ありがとう。でも、どうせならちゃんとした服を着ない？」
「いいよ、そういうのは」

　だって服というのはお母さんが今着ているもの、つまり巫女装束のことだ。流石にその恰好は恥ずかしい。お母さんは年齢よりも若いし綺麗だから似合うとは思うけど。私が着たって似合わないし、友達が訪ねてきたらからかわれるに決まっている。

「いいからいいから」
「ちょ、お母さん！？」
　
　まあどんなに拒否しても、ほぼ強制的に巫女装束を着せられてしまうのだけど。いつも笑顔で優しいお母さんは、その実ものすごく押しの強い人なのだ。

「お母さんはいつも強引なんだから……」

　結局無理矢理服を変えられてしまった。お母さんはにこにことご満悦だ。

「みやかちゃん、とっても似合ってるわよ」

　何の裏もなく褒めてくれているのだと分かっているけど、それでも恥ずかしいことには変わらない。私は呆れるように溜息を吐いた。

「お母さん」
「なあに？」
「前から思ってたけど、なんで私にそこまで巫女をやらせたいの？」

　ここは有名な神社だけど敷地自体は小さい。はっきり言って巫女の仕事もほとんどなく、行事ごとの時にアルバイトで来てもらうくらいで十分回っている。別に私が巫女をする必要はないと思うけれど。

「そうねぇ。それが、この神社に生まれた女の役目だから、かしら」

　私の疑問に穏やかな口調で答えてくれる。
　ゆったりと、優しく微笑むお母さんは娘の私から見ても魅力的だった。
　長い黒髪はまさに大和撫子という印象。こんな女の人が巫女なら参拝客も増えるかもしれない。
　でも私は背が無駄に高いし、長いのは同じでも髪は少し茶色がかっていて、とてもじゃないが巫女なんて似合わない。

「勿論、高校を卒業したらこの神社を継ぎなさい、なんて言わない。貴女は貴女の好きなように生きればいいと思うわ。でも、せめてここにいる時は巫女であってほしいの」

　境内に植えられた桜の木を眺めるお母さんは、何処か遠い所を見るような、心ここに非ずといった様子だった。
　かと思えば急に歩き始め、お賽銭箱の前で立ち止まり手招きをしている。呼ばれるままに渡しもついていく。お母さんはお賽銭箱の向こう側、木の格子の奥に在る御神体を眺めていた。私もそれに倣い視線を向ける。

「娘が生まれたなら名前には必ず『夜』を付けること。そして巫女を絶やさぬこと。この二つだけは決して違えてはならぬ」

　声の調子はいつもと変わらない。なのに何故か重々しく感じられる語り口だった。

「これが初代、つまり私達の御先祖様が取り決めたこと。私もお婆ちゃんに、この伝統だけは必ず守って、次の世代に繋いでいきなさいと教わったわ」
「なんで？」
「さぁ？」

　予想外の返答にどう反応すればいいのか分からなかった。もっと重々しい感じの話になると思っていたのに。

「なにそれ」
「何故かは私も分からないわ。でも分からなくてもいいの。この話をする時、お婆ちゃんは凄く楽しそうだった。だから私も守っていこうと思ったのよ」

　そう言ったお母さんは懐かしむような、とても穏やかな顔をしていた。
　お婆ちゃん。私からすると曾お婆ちゃんになるけれど、一体どんな人だったんだろう。

「それにね。私達には分からなくても、それを決めた誰かにとっては、この伝統はすごく大切だったんじゃないかと思う。なら守ってあげないと。伝統は守らなくてはいけないもの。でも本当に守るべきは伝統という形じゃなくて、そこに込められた想い」

　お母さんは私に向き直った。

「だから、私達は『夜』の名を継いでいくの。遠い昔に在った筈の想いが、長い長い道行きの果て、無意味なものに変わってしまわないように」

　そして穏やかさはそのままに、真剣さを増した瞳で私に語り掛ける。

「今度は、名も知らぬ誰かの想いを貴女が未来に紡いでいくのよ。美夜香（みやか）」

　ふわりと柔らかい笑み。
　絹のような肌触りは、きっと誰かの優しさなのだろう。

「お母さん」　
「さ、私はそろそろご飯の用意をしてくるわね」

　言いたいことだけを言って、満足そうにお母さんは家に戻っていく。

「……なんだかなぁ」

　残された私はどうすればいいのか分からず、ただ境内で立ち尽くしていた。



　◆



　しばらくすると参拝客が訪れた。
　態々休みの日に、それも朝から神社にお参りなんて珍しい。
　真新しい制服を着た、背の高い男の子だった。
　襟元の校章は私が今年の四月から通う戻川高校のもの。もしかしたら同級生なのかもしれない。入学前にお守りでも買いに来たのだろうか。
　そう思っていると、何故か男の子は私の方に近付いてくる。
　なんで？　もしかしてナンパの類？

「貴女は、ここの巫女ですか？　少し聞きたいことが在るのですが」

　私の予想は思い切り外れていた。
　しまった、私はまだ巫女装束のままだった。境内でこんな恰好をしていたら着てたら関係者だと思うに決まっている。
　仕方ない。声を掛けられたからには応対はしないといけないだろう。ただ、間違いは訂正しておこう。

「いえ、巫女じゃなくて、いつきひめです」
「いつき、ひめ？」

　疑問を浮かべる青年。
　それはそうだろう。いきなり言われたら何のことかは分からないに決まっている。

「この神社では巫女のことをそう呼びます」

　そう、この神社では巫女のことを「いつきひめ」と呼ぶのだ。その謂れはやっぱり分からないけれど、お母さんの話を聞いた後では分からなくてもいいかもしれないと思う。

「そう、ですか」

　男の子はいつきひめと噛み締めるように呟いた。
　そうして強く、けれど何処か縋るような声で問うた。

「済みません……この神社は、なんと、いうのですか？」

　私は小首を傾げた。
　鳥居の所に看板があるのに、見てこなかったのだろうか。まあ、意識していなかったら見ないものなのかもしれない。不思議に思いながらも私は素直に答える。



「はい。甚太神社と言います」



　その由来はいくら私でも知っている。
　かつて葛野市がタタラ場として栄えていた頃、集落の守り人の名にあやかって建てられたのがこの神社だ。
　葛野の民はこの神社を、甚太という人が葛野を守ってくれたのと同じように守っていこうと支えてきたらしい。

「そう、か」
　
　私の言葉に彼は目を瞑り、ただ静かに一筋の涙を零した。

「ありがとうございます、長。貴方は、本当に私の帰る場所を守り抜いてくださったのですね……」

　呟いた言葉は小さすぎて、私には届かなかった。少しだけ眉を潜めると、それまで無表情だった男の子は落すように小さく笑った。

「ありがとうございました。では失礼します」
「え？　聞きたいことがあったんじゃ」
「もう聞けました。貴女は、私が聞きたかった言葉を運んできてくれた」

　踵を返し、振り返ることなく、男の子は歩いていく。あまりにも堂々とした背中。多分同年代だと思うけれど、何故かすごく大きく見えた。

「なんだかなぁ……」

　なんか納得して帰ったようだけど、私は意味が分からないままで、またしても境内に立ち尽くすしかなかった。

「みやかちゃん、お昼ご飯出来たわよ……どうかしたの？」
「別に」
　
　ちょうどお母さんが呼びに来てくれたので、私は先程の遣り取りは忘れ家へ戻ることにした。
　気が付けば薄い雲は晴れて、冬の日差しが境内には満ちていた。





　
　そうして歳月は流れる。

　始まりから遠く離れ、原初の想いは朧に揺らめき、水泡の日々は弾けて消えた。
　変わらないものなど何処にもなくて。
　けれど小さな小さな欠片が残る。
　
　
　逢ふ日遥けし。

　
　出逢いの日は遥かに遠く。
　けれど故郷は今尚此処に。
　
　二人が本当に出会うのは、もう少しだけ後の話───


　

　余談『あふひはるけし』・了

鬼が出る、という噂が流れ始めたのはいつの頃からか。




　天保八年、アメリカ船モリソン号が浦賀港へ侵入する。
　この事件を皮切りに天保十四年にはイギリス船サマラン号が琉球・八重山を強行測量、翌年にはフランス船アルクメール号が那覇に入港するなど、長らく続いた鎖国体制は破綻の兆しを見せていた。


　嘉永三年（1850年）・秋。
　ちらつく諸外国の影。まともな対応を取れぬ幕府。
　不安が少しずつ民の心を摩耗させたせいだろうか。
　江戸では「鬼が出る」という噂が実しやかに囁かれていた。
　元々江戸は怪異譚の多い都だ。信徒に狂う鬼女や柳の下の幽霊、夜毎練り歩く魍魎ども。数え上げればきりがないほどではあるが、しかしここ数年、その目撃談は異様と言っていい程に増加している。
　だからと言って江戸の民の生活は変わらない。
　皆不安を抱きながらも日々を繰り返していく。

　ただ誰もが漠然と理解していた。

　何かが、終わろうとしていると。





　
　甚夜が葛野を出て、既に十年の歳月が流れていた。



　◆

　

　善二（ぜんじ）が日本橋の大通りにある商家・須賀屋で住み込みを始めたのは十歳の頃である
　小僧として使い走りや雑役に従事して早十年。二十歳になり手代を任せられた彼は生来の人懐っこい性格が幸いしたのか、問屋や顧客の覚えもめでたく次の番頭にと期待されていた。

「では、これからもよろしく頼んます」
「こちらこそ。善二さんが相手なら安心して商いが出来ます」
「はは、よしてくだせぇ。そんな大層な男じゃありませんて」

　日本橋一帯には大通りばかりではなく、その裏通りなどにも問屋が並び、人の出入りも多い為せわしない印象を受ける。
　善二もまた朝早くから日本橋を訪れ問屋の主人と話し込んでいた。
　須賀屋は根付や櫛、扇子などの小物を取り扱っている。職人に直接一品ものを依頼する他にも、問屋から大量生産品を仕入れることも多い。当然問屋並びに足を運ぶことも多く、今ではすっかり裏通りの店主達と親しくなっていた。

「さて、帰って飯としますかね」

　発注を終え、帰り道を小走りで進む。朝から動き回って流石に腹が減った。今日の飯はなんだろかと鼻歌交じりに帰路を辿り、しかし店の前で足は止まった。

「って、なんだ？」

　須賀屋は通りに面した店と母屋を玄関棟で繋ぐ形の、比較的大きな商家である。店舗部は独立している為、滅多なことが無い限り常に玄関が開いている場合が殆どだ。しかし善二が戻ってきた時、まだ商いの時間だと言うのに店が閉まっていた。

　なんでだ？　

　疑問に思いながらも取り敢えずは店に戻る。鍵は閉まっていないようだ。ゆっくりと引き戸を開きながら、出来た隙間から中を覗き見る。
　中には二人の男がいた。
　一人は見知った顔、須賀屋の主人である重蔵だ。そしてもう一人は見たことのない、六尺はある大男だった。善二は五尺程度しかないため、頭一つは違う。細身に見えるががっしりとした首周りを見るに服の下は相当鍛えられているに違いない。

　旦那様、一体何話してんだ？

　刀を腰に携えたその男は、着物こそ綺麗に洗われているが髷を結っておらず、肩まで伸びた髪を後ろで縛っただけの乱雑な容貌だった。真っ当な武士ならばそんな髪型はしない。つまるところあれはよくて野放図な武家の三男坊、或いは真面な職に在り付けぬ浪人という所だろう。

　最初は因縁でもつけられているのかと思ったが、どうにもそういう雰囲気ではない。しかし商家の主人と浪人なぞ接点もあまりないだろうに、態々店を閉めてまで何を話しているのだろうか。

　もう少し隙間から様子を窺おう。
　そう思った矢先、大男がついと玄関へ視線を送り、思い切り目が合ってしまった。
　意識せずびくりと肩が震え、冷や汗が流れる。大男は善二に気付きほんの少しだけ眉を顰めた。まだ年若いようだがおよそ真っ当な生き方をしてこなかったのだろう。その眼光は刃物のように鋭かった。

「誰か、来たようですが」

　低い声で男が言う。
　そうなれば覗き見している訳にはいかず、引き攣ったような笑みで引き戸を開けた。

「はは、どうも。なーんか、邪魔しちまったみたいで」

　どうにも居た堪れなくて、ぺこぺこと頭を下げながら仕方なしに店へ入る。そんな善二に主人はいつも通りの重苦しい声で語りかけた。

「……善二か」

　須賀屋主人・重蔵。
　須賀屋を一代で築き上げ、五十に届こうという歳でありながら未だに表に立って動く根っからの商人である。刻み込まれた眉間の皺が苦労を感じさせる、厳めしい面をした男だった。

「あっと、ただいま戻りました。旦那様。こちらは？」

　特に怒った様子もない。安堵し軽く息を吐いた。そして視線を大男に送り尋ねれば、眉間の皺を更に深めて重蔵が答える。

「今回雇った浪人だ」
「は？」

　思わず間抜けな声を零してしまう。
　雇った？　意外過ぎる答えに上手く頭が回らない。

「ああっと……店で働くんで？」
「阿呆。学もない浪人にそんな真似が出来るか」

　本人を目の前にしてそりゃねぇだろう。
　そこの青年も気分を害しているのではないかと横目で表情を盗み見る。しかし当の本人は然して気にした様子はなく、表情も変えていなかった。

　浪人というから気性の荒い男かと思えば実に冷静だ。年の頃は十七か十八といった所か、自分よりも年下に見えるこの青年は、目の前で侮辱の言葉を吐かれても気にしていない様子だった。

「奈津に付けるのだ。これはそれなりの剣が使えるらしい」
「御嬢さんに？」

　奈津というのは重蔵の娘である。といっても血は繋がっていない。生まれて間もない頃、家族が不幸に逢い、天涯孤独となった彼女を重蔵が引き取ったのだ。
　顔に似合わず重蔵はこの娘を溺愛しており、奈津の我儘は大抵受け入れてしまう見事な親馬鹿ぶりである。
　其処まで考えて、浪人を雇う理由に思い当たる節があった。

「ああ、もしかして例の？」

　重蔵は重々しく一言「うむ」とだけ答えた。
　成程、納得がいった。つまりこの浪人は護衛役という訳だ。

「後は任せる。奈津は血こそ繋がっていないが本当の子供と同じくらいに大切な娘だ。しっかりと守れ」

　厳めしい面はそのままに言い捨てる。
　その言葉を受け、大男は静かに頷いて返答とした。折り目の付いた所作に満足したのか、重蔵はほんの少しだけ口元を緩めた。彼にしては珍しく、楽しげな表情だった。

「詳しい話はお前からしておけ」
「いや、でも、そういうのは旦那様からするのが筋じゃ」
「しておけ」
「……はい、畏まりました」

　一睨みで反論を封じられ、頷くしかなかった。
　そうして店の奥へと下がる重蔵の足取りは、何故かいつもより軽いように思えた。
　二人の遣り取りを無言で眺めていた浪人へと向かい合う。

「すまん。悪い人じゃないんだが。っと、俺は善二、須賀屋の手代を任せられてる」
「甚夜（じんや）と申します」

　言いながら浪人──甚夜はしっかりと頭を下げる。
　ほう、と善二は息を吐いた。浪人といえばごろつきのような輩を想像していた。しかし無表情ではあるが最低限の礼儀は弁えた青年である。
　多少警戒を解き、にっかりと笑って見せる。

「おう、よろしくな。早速だけど、旦那様からどんだけ話聞いてる？」
「娘が鬼に襲われようとしているのでそれを討ち払え、くらいでしょうか」

　呆れて溜息を吐いた。
　世間体を考えれば秘するべき奈津との関係を簡単に話してしまう癖に、肝心の依頼の内容は全く伝えていない。あの人は何をやってんだ。

「ほんとに何も話してないんだな……。なら、簡単にだが説明させてもらうよ。あんたに頼みたいのは奈津お嬢様の護衛なんだ」
「奈津……店主殿の娘、でしたか」
「ああ、今年で十三になる。ちょいと生意気だが可愛い娘さんだよ。聞いての通り血は繋がっていないけどな」
「奈津殿のご両親は？」
「何でも生まれて一年も経たないうちに亡くなったそうでね。それを旦那様が引き取ったって話だ。んで、だ。その御嬢さんが言うには、どうにも夜な夜な『鬼が出る』らしい」



　そうして善二は事の起こりを話し始める。

　鬼が出る。
　奈津がそう言いだしたのは昨日のことである。
　初めは奈津の部屋、廊下側の障子に黒い影が映ったというだけだった。奈津自身夢でも見たのだと思い然して気にしてはいなかった。

　二日目。影は昨夜よりも大きくなっている。障子の向こうは庭。つまり何者かが庭におり、段々と近付いてきているのだ。影は人の形をしている。だから奈津は思った。ああ、あれは鬼なのだ、と。

　三日目。流石に怖くなり奈津は父に言った。「鬼が出る」。重蔵は苦渋に顔を歪め、対策を取ると約束した。
　その夜のこと。唸り声と共に再び鬼は現れる。
　そして、やけにはっきりと通る声で言ったという。






『娘ヲ返セ』





「娘を返せ……」
「ああ。つまり鬼は奈津御嬢さんを娘だと思って攫おうとしてるって訳だ」

　何事かを考えているのか、甚夜はえらく真剣な表情で話を聞いている。

「あんたはその為の護衛ってことだ。本当に出るのかどうかは分からないが、まあ、護衛付けて旦那様や御嬢さんが安心するならそれでいいさ」
「その物言いからすると、善二殿はあまり信じていないようですが」
「ああ、いや、まあ……な」

　図星を突かれたせいで歯切れの悪い返しになってしまった。
　正直な所、善二は鬼の話をあまり信じてはいなかった。
　そもそも彼は須賀屋に住み込みをしており、しかし昨夜鬼の声が聞こえたなどと言うことはなかったのだからそれも仕方ない。
　奈津は十三歳。子供というほどの歳でもないが、まだまだ父親に甘えたい頃だろう。
　だから「鬼が出る」というのは奈津の狂言で、ただ単に父親の関心を引きたかったのではないかと思っていた。

「ま、まあ、俺がどう思っていようが構わないだろ？　大事なのは奈津御嬢さんなんだから」
「確かに、そうですね」

　納得したのかしていないのか、無表情のままで甚夜は頷いた。

「しかしなんだな。目に入れても痛くないくらいに溺愛してる御嬢さんの護衛を、なんで浪人なんぞに任せようと思ったのか」
「浪人だからでは？　まさか鬼が出たと奉行所に助力を乞う訳にもいかぬでしょう」
「あぁ、そりゃそうか」

　言い方は悪いが、金で転ぶ浪人くらいしかこんな話を受けなかったというだけのこと。その中でもまだマシだったのがこの男なのだろう。

「っと、悪い。流石に失礼な物言いだった。一応言っとくけど別に馬鹿にしている訳じゃないぞ？　旦那様の性格からすると考えられないってだけで」
「いえ、お気になさらず」
「そっか、ならいいんだけどよ。あと、話し方も普通でいいって。堅苦しいのは苦手でね」
「商家の手代がそれでよろしいのですか？」
「んな大層なもんじゃないって、小僧が少なかったから俺が選ばれたみたいなもんだし」
「それだけの理由で選ぶような人ではないと思いますが」
「ま、確かに。あんまりの謙遜は旦那様に失礼か、と話が逸れたな。なんにせよ俺は気安い方がいいんだ」

　甚夜は少しの間逡巡していたが、やがて納得したように小さく頷いた。　

「ではお言葉に甘えて」
「まだ硬いが、まあいいか。さ、話してばかりでも仕方ないな。そろそろ御嬢さんの所に行く」
「善二っ！」
「悪い。行く必要なくなった」

　店に年若い女の声が響いた。
　視線を向ければそこには品のいい茜色の着物を纏った少女が、目の端を釣り上げて立っていた。

「あー、御嬢さん、ただいま戻りました」
「遅い。ちゃんと早く帰ってきなさいって言ったでしょう」

　相変わらずの態度である。この少女は気が強く、歳上の善二にも命令口調で話す。
　生意気、気が強い。須賀屋の者達が抱く印象はそんなところである。もっとも善二自身は然程気にしてはいないのだが。

「いや、そんなお袋じゃあるまいし。あと一応俺仕事してきたんですけど」
「何か言った」
「いいえー、別にー」

　じろりと睨まれ、思わず苦笑いが零れた。
　血が繋がっていないという割には、父親張りの視線の鋭さである。

「ところで、そこの人は？　お客じゃないんでしょう？」

　言いながら奈津は甚夜に訝しげな視線を送っている。
　というのも、彼は正に浪人といった出で立ちである。浪人というのは殆どが真面な職に付けぬ食詰め者。印象が悪いのも仕方のないことではあった。

「あーと、旦那様がお嬢様につけろと」
「お父様が？」
「はい。護衛ですよ、鬼が出ると仰ってたでしょう」
「ふうん。随分若いけど」
「はぁ、旦那様が言うには相当な剣の使い手らしいですが」
「本当にぃ？」
「ええ、まあ」

　いや俺も見た訳じゃないですけどね、とは言わなかった。敢えて疑惑を強めるようなことは言わなくてもいいだろう。

「そう、じゃあ帰ってもらって」

　ふいっと首を横に向け、吐き捨てるように奈津は言った。

「って、お嬢様。いきなりそれは」
「護衛につくって、つまりずっと一緒にいるってことじゃない。いやよ、どうせ金目当てで胡散臭い話に飛びついたごろつきでしょう？　でもお生憎様。あんたに払うお金なんて一銭もないわよ」
「いや、別に御嬢さんが払うわけじゃ……あと、旦那様が選んだんだから、ごろつきってほどじゃないと思いますよ。というか自分で胡散臭いとか言っちゃうんですね」
「いちいち五月蠅いわね。とにかく浪人が護衛なんて嫌」

　自分も人のことを言えないが、親娘揃って辛辣な物言いだ。そう思いながらも雇われの身、下手に諌めることも出来ない。だからなるたけやんわりと進言する。

「しかしですね。折角旦那様が御嬢さんの身を心配してくださったんですから」
「どうしてもっていうなら善二がつけばいいじゃない。あんたなら別にいいわ」
「あー、いや、俺弱いですよ？」
「あっそう、ならいい。そいつは早く追い出しなさいよ」
　
　不満気に頬を膨らませ、奈津は部屋に戻っていく。男二人、どうすることも出来ずに立ち尽くす。
　その一方的な態度は、重蔵のそれとよく似ていた。

「血は繋がってないという話だが、親娘は似るものだな」

　二人のやり取りを黙って聞いていた甚夜は、無表情をほんの少しだけ崩して、なんとも微妙な顔でそう言った。

「……なんか、つくづくすまん」

　返す言葉もなかった。



　◆


　
　夜は深く、江戸の町はいっそ不気味なまでに静まり返っている。
　草木も眠る頃になり、しかし眠れないまま奈津は布団の上で膝を抱えていた。
　夕食後は自室に籠っていたが一向に眠気は訪れない。寧ろ夜が深くなる程に不安が募る。日を追うごとに庭の影は大きくなっている。今度はこの部屋に鬼が入り込むのではないだろうか。自身の想像に肩を震わせていた。

　生意気。気が強い。普段の言動からそう思われている奈津だが、所詮は十三の娘。決して傍目程に強い訳ではない。
　物心つく前に家族を失い、だから一人になるのが怖くて。
　重蔵に引き取られ家族を得て、だから捨てられるのが怖くて。
　怯えてばかりの自分が嫌いで、だから必死に外面を強気な自分で取り繕って。
　素直な自分を出せなくて、だから人に好かれている自信が無くて。
　外面からは思いもしないくらいに彼女は鬱屈とした感情を抱き、しかし意地を張って平気な振りをする。奈津はそういう少女だった。

「御嬢さん」

　不安に沈み込む思考が男の声に引き上げられた。
　
「善二？」

　障子越しの声に顔を上げる。
　声の主は善二。奈津が四歳の時に須賀屋へ来た男である。

「まだ寝ていないんですか？」
「あんたこそなにしてるのよ、こんな夜更けに」
「いや、まあ。護衛の真似事でもしようかと」

　その返しに呆気を取られる。
　奈津の部屋は障子側が中庭に面している。障子に映った影を見るに、善二は中庭を監視するように座り込んでいた。鬼が現れた庭を、である。

「……なんで？」
「御嬢さんが言ったんでしょう。俺が付けばいいって」

　先程の浪人は帰した。元々善二は鬼が本当に出るとは思っていない。だから護衛などいなくても然程問題はなかった。

「それは、そうだけど」
「剣の心得なんざありませんが。ま、盾くらいにはなれますよ」
「善二……」

　軽く笑えば、安堵したような声で奈津が呟く。しかし素直になれなくて、刺々しい憎まれ口に変わる。

「ふん、どうせあんたも私が嘘を吐いているとでも思ってるんでしょ」
「いや、あー……」

　善治は口ごもった。
　事実だった。だから上手い返しが出来ない。

「お父様も嘘だと思ってるからあんな浪人をあてがったのよ。そうに決まってるわ」

　声は悔しさに耐えるようなに、怯えるように震えていた。

「いえ、それは違うと思いますよ」

　すぐさま否定する。確かに自分は鬼が出るなんて信じ切れてはいないが重蔵は違う。

「旦那様は御嬢さんのことをいつも心配して、いつも気にかけてます」

　力強い言葉。けれどそれをそのまま受け取れるほど強くはなれなくて。

「でも、私は」

　───あの人の本当の子供じゃないし。
　
　飲み込んだ言葉。傍から見れば重蔵は十分に奈津を大切にしている。しかし血の繋がりが無いという負い目か、奈津はそれを認められないでいた。

　両親が死んだのは物心がつく前だったから、本当の親がいないと悲しんだことはない。奈津にとって本当の親とは重蔵のことだった。
　
　けれど聞いてしまった。
　須賀屋の使用人は言っていた。重蔵には、今は出て行ってしまったが息子がいたと。
　だから思う。
　もしかしたら私は、本当の子供の代用品なのではないか。
　だからあの人は、私が想うほどには想っていてくれないのでは。
　不安が消えることはない。

　ああ、いっそのこと──






『返セ』





　やけにはっきりとした声が聞こえた。

「あ、ああ……」

　来た。やっぱり今夜も来てしまった。

「御嬢さん、どうしたんで？」
「来た、来たのっ！」
「来たって何が……っ！？」

　一拍子遅れて善二もまたその声に気付いた。



『娘ヲ』



「おいおい……まさかだろ」

　善治は思っていた。
　奈津は仕事にかまけて自分を見てくれない父に心配してほしくてあんな嘘を吐いたのだと。
　だから護衛など意味がない。
　大切なのは奈津が安心できるようにしてやることだ。
　そう思っていた。
　だから、まさか。

　本当に鬼が来るなんて考えてもいなかった───！



『返セ……！』
　


　一体何処から現れたのか。
　空気が滲み、闇夜が揺らめき、浮かび上がるように鬼は姿を現した。
　酸でも浴びたように爛れた表皮をした鬼。その外観からは男か女かも定かではない。四肢を持った肉塊が腕を突き出し、何かを求めるようににじり寄る。

『娘ヲ…返セ……！』

　いや、何かではない。
　この鬼は娘を、奈津を手にしようとしているのだ。
　どうすればいいのかは分からない。しかしとにかく立ち上がり善二は身構える。

「ぜ、善二」
「御嬢さん、部屋から出たらいけません！」

　思わず叫んだが遅かった。
　既に奈津は障子を開け、醜悪な鬼の姿をその眼で見てしまった。

「ひぃ……」

　叫び声にもならない。引き攣った声が漏れただけだった。
　善二は庇うように奈津の前に立ち、立って、立って……後はどうすれば？
　あんな化け物を前にして俺に何が出来る？
　分からない。何も分からない。足が震える。なんだこれ。混乱する意識。けれど鬼は止まらず距離が縮まっていく。

『娘ヲ……』

　俺、此処で死ぬのか？
　恐怖で頭がどうにかなりそうだ。だけど御嬢さんを見捨てて逃げるなんて選択肢は選べない
　鬼がまた近付く。

『返セ……！』

　ああ、もう駄目だ。
　


　突き出された鬼の腕が消えた。




「……あ？」

　善二は死を覚悟し、しかし次の瞬間、鬼の腕が地面に転がっていた。

　一体何が？

　目の前にふらりと人影が現れる。
　突然の出来事に理解が追い付かない。
　意識の外から現れた影に驚愕し、その姿を認めれば思わず呆気にとられる。
　影は、背丈六尺はある総髪の大男だった。
　腰に携えた鉄鞘に納められた刀。
　その出で立ちには見覚えがある
　あれは、先程の浪人ではないか。

「一応聞いておこう。名はなんと言う」

　先程の会話とさほど変わらぬ調子で大男は問い掛ける。しかし鬼は答えない。返せ返せと同じ言葉を繰り返している。

「まあ、元より期待はしていないがな」

　ふう、と一度溜息を吐いた。異形を前にしてあまりにも平静過ぎる男。その立ち振る舞いがあまりにも普通だから、ほんの少しだけ奈津の恐怖は薄れていた。

「あんた、さっきの浪人……？」
「今は押し売りだ」

　大男は緩慢とも思える動作で刀を構える。
　それが自分を斬った獲物だと理解したのか。
　先程までゆっくりとしか近付いてこなかった鬼が、突如として大男に飛びかかった。

「あぶ……！」

　ない、とは続けられなかった。
　一太刀。僅かに一太刀。鬼の動きに合わせ一気に踏み込み、唐竹に振るわれた刀。善二が気付いた時には異形は両断され、地に伏せっていた。

「つ、つえぇ……」

　尋常ではない。
　男は鬼を刀一本で振り払った。その姿は、まるで読本の中に描かれる嘘くさい伝説を持った剣豪そのものである。
　そして振り返り、鬼の死骸を背にした浪人──甚夜は表情を変えることなく静かに言った。


「さて、私の腕はいくらで買ってもらえる？」
　

　
　夜の庭。転がる鬼。刀を構えた男。
　星明かりの下に映る非現実的な光景。

「さて、私の腕はいくらで買ってもらえる？」

　何気ない調子で男が言う。
　それが「あんたに払うお金なんて一銭もない」と言ったことに対する皮肉だと気付くには、少しばかり時間がかかった。

「……嫌なやつ」

　目の前の脅威が去って、ようやく落ち着いた奈津の返しは負け惜しみにもならない言葉だった。

「それはないでしょう、御嬢さん。助けて貰ったんですから」

　善二も平静を取り戻し彼女の失礼な物言いを諌める。

「ていうか、甚夜、だったか。お前なんでここに？」
「私の雇い主は重蔵殿だからな。善二殿に帰れと言われても従う訳には」
「……つまり帰ったふりして庭に隠れてたってか？」
「まあ、な」

　帰ったふりをしてこそこそ隠れ、庭でずっと鬼が出るのを待ち構えていたらしい。想像するに結構情けない姿だった。

「まあいいや、助かった。正直あんな化けモンが出てくるとは思ってなかったしな」
「……やっぱり、嘘だと思ってたんじゃない」

　安堵してしまったが故に零れた言葉だった。非難がましい奈津の視線にぎくりとする。失言だと気付いた時には既に遅かった。

「あ、いや、それは、ですね」

　誤魔化そうとして、彼女の表情にそれすらできなかった。歯を食い縛り俯く姿は痛みに耐えるようで、その痛みを与えたのが自分だと分かるから口を噤んでしまう。

「別にいいけどね、もう終わったことだし」

　ふいと視線を逸らす。そう言いながらも横顔からは落胆と寂寞が見て取れた。信じて貰えなかった、その想いが彼女の胸中に昏い影を落としていた。

「あの、御嬢さん」
「終わってなどいない」

　弁明に声が被さる。
　その主は鬼の死骸を鋭く睨み付けていた。

「何言ってるの？　鬼は今あんたが斬ったでしょう」

　鬼は動かない、完全に息絶えている。しかし甚夜の表情は未だ刀を納めてはいなかった。

「見ろ」

　言われた通りに二人は鬼に視線を送る。するとおかしなことに気付いた。鬼の体の向こう側、地面が見えている。つまり鬼は透明になっているのだ。

「おいおい、なんだ？」

　死骸は更に色褪せ、夜に紛れるような自然さでその体躯が消えていく。そうしてものの数十秒で鬼の死骸は完全に存在しなくなった。

「死んだ、の？」

　奈津の呟き、横に首を振って返す。

「鬼は死ぬと白い蒸気になって姿を消す。今迄、それ以外の死に方をする鬼なぞ見たことが無い」

　しかし今の鬼は白い蒸気など出さなかった。
　それは、つまり。

「どういうからくりかは分からんが、あれはまだ死んでいないということだ」
「じゃあ、あの鬼は」
「当然また来るだろうな。鬼の狙いが、その娘である限りは」

　緩んでいた空気が再び張り詰めた。
　その中で甚夜は血払いに刀を振るい、ゆっくりと納刀する。柔らかく滑らかなその所作に、時間の流れまで緩やかになったような気がした。

「奈津殿、といったか。悪いが、今度は無理にでも護衛に付かせてもらう」

　声は鉄のように硬かった。



　◆



　一夜明け、庭に面した縁側に甚夜は座り込んでいた。
　寝ずの番をしていたが、結局鬼は姿を現さなかった。あの鬼は今まで夜にしか現れなかったという話だ。ならば夜が明けた今なら多少は安心できる。
　とは言え鬼が死んでいないことに間違いはなく、状況がよくなった訳ではない。まだまだ予断は許されない、といった所だ。

　すぅ、と背後で障子の開く音がした。奈津が目を覚ましたのだろう。振り返れば、何処か陰鬱な様子の少女は声もかけずに歩き始めた。

「何処へ」
「顔、洗ってくる。付いてこないでよ」

　ぴしゃりと言い放つ。
　既に朝だ、昨夜の鬼が出ることはないだろう。そう思い、「ああ」と短く返す。
　そうして再び庭を見やる。
　整然とした庭には郷愁を呼び起こす風情がある。和やかな心地で眺めていると、戻ってきた奈津がゆっくりと隣に腰を下ろした。

「眠れたか？」
「少しは」
　
　髪も梳かさず寝巻のまま。少女は沈んだ表情をしていた。無言の時間が続く。

「お嬢様、お待たせしました」

　沈黙を破ったのは甚夜でも奈津でもなく、なにやら盆を運んできたまだ童の域を出ない須賀屋の小僧（使用人）だった。

「それ、こいつのだから。置いたらもう下がっていいわ」
「はい」

　言われるままに盆を二人の間に置いて小僧は去っていく。盆の上には二つの握り飯と漬物、急須と湯呑があった。

「これは？」
「朝ごはん」

　一言。意味を理解できず眉を潜めれば、苛立ったように言葉を続けた。

「だから、お腹減ったでしょ」

　どうやら顔を洗いに行く、というのは口実でこれを頼みに言っていたらしい。護衛の礼というところだろう。

「ありがとう」

　その心遣いに感謝し、小さく頭を下げる。すると奈津は何故か驚いたような顔をしていた。

「どうした」
「……浪人がそんな素直にお礼、言うなんて思っていなかっただけよ。なんか調子狂うわね」

　浪人、というところで粗野な人物だと思われていたようだ。それも仕方ないと思いながら、遠慮なく握り飯に齧り付く。
　奈津はまだ何処かへ行くつもりはないらしい。無言で食べている甚夜の隣に座ったまま。二人は並んで庭を見ている。

「やっぱり、今夜も来ると思う？」
「おそらくは」
「ふうん……」

　強がって興味のない振りをしても体は小さく震えた。
　全身が爛れた、醜悪な鬼の姿を思い出す。あんな化け物がまた来る。いや、それよりもあの鬼は言っていた。
『娘を返せ』
　両親は物心つく前に他界し、奈津はその顔を知らない。
　だから思う。あの鬼は、もしかしたら本当に───

「そう不安がるな」

　ひどく軽い、朝の挨拶のように何気ない口調だった。

「これでもそこそこ腕は立つ」

　どうやら鬼に『襲われる』のが怖いのだと勘違いしたらしい。
　的外れな気遣い、しかし納得もする。鬼の存在は確かに恐ろしいが、この男も規格外だ。善二は「相当な剣の使い手」と言っていたが確かにその通りだったようだ。

「強いのは認めるわよ。浪人なんてどうせ口だけで、何かあったらすぐ逃げ出すと思ってたけど。お父様の目は確かだったみたいね」

　素直な感想だった。言葉としては失礼なものだというのに、甚夜はまるで表情を変えない。浪人というけれど、この男は本当に理性的だ。それが妙に引っかかって、気が付けば問い掛けていた。
　
「怒らないの？」
「怒る？」
「だって昨日から私、結構ひどいこと言ってると思うけど。なのに全然怒らないから」
「自覚はあったのか」
「五月蠅いわね」

　強気な態度は臆病な自分を隠す為。そんなこと、ずっと前から自覚していた。自覚して尚改めることの出来ない自分の無様さが嫌で、だからまた乱雑な言葉を吐いてしまう。

「いいから答えなさいよ」
「ああ……」

　もう一度茶を啜り、然程気負うことなく甚夜は答えた。
　
「半分は演技だ」
「演技？」
「立ち合いの最中に感情を見せれば隙になる。だから普段から意識して平静であろうと努めている」
「表情を変えないのも剣の技の内ってこと？」
「そんなところだ」

　常在戦場の心構えとでもいうのか、江戸の世に在ってこうまで戦う為の剣を意識する者など珍しい。なんというか、言葉の意味は分かってもその考えは理解し難かった。
　ただ少しばかり引っかかるところはある。　

「……ちょっと待って。それってつまり内心怒ってたってことじゃない？」
「まあ、多少は」

　軽い、それこそ茶飲み話のような調子だった。
　だから逆に困ってしまう。
　どう返せばいいものか。怒っているというのなら謝るべきなのだろうが今更という気もするし、かと言って謝らないのも何か違う。なんとも反応に困る答えだ。

「気にしなくていい。得体の知れない輩を信用できないのは当然だろう」
「それは、そうかもしれないけど」

　続けようとして、結局何も言えず口を噤んでしまう。
　言葉に詰まる少女。甚夜は静かに笑った。自然に湧き上がる、落とすような笑みだった。

「なにがおかしいのよ」

　馬鹿にされたとでも思ったのか、奈津は目を細めて睨み付ける。とは言っても十三の少女、迫力なぞ微塵もなく、寧ろ我儘を言う子供のような印象を受けた。それが殊更おかしくて、自然と表情も柔らかくなる。

「いや、不器用なものだと思ってな」
「……ふん」

　気にするくらいなら最初から態度を考えればいい。大方そんな風に思っているのだろう。
　だけどそんなこと言われなく分かっている。
　奈津自身何度も思って、そして結局できなかったのだ。
　もう少し優しく。たったそれだけのことが奈津にはあまりにも難しかった。

「まあ生き方なんぞ易々と変えられるものでもないか」
「……あんたも？」
「ああ。変えられんままこの歳になってしまった」
「そんなことを言うような歳じゃないでしょ」
「そう、だな」

　声が僅かに強張る。それを疑問に思ったのか、奈津が不思議そうに問い掛けた。

「なんか私、変なこと言った？」

　そうではない。ただ少しだけ胸に痛かっただけだ。
　甚夜の外見は十年前葛野を出た頃から何一つ変わっていない。未だ十八のままだ。鬼となったせいだろう、彼の妹と同じく歳を取らなくなった。
　この身は最早人ではない。
　何気ない会話にそれを思い知らされてしまった。
　だから胸が痛む。その程度には、まだ人の心は残っていた。



「ふむ、打ち解けたようで何よりだ」

　丁度その時、しかめっ面をした男が店の方から歩いてきた。須賀屋主人、重蔵である。

「お父様」

　すぐさま奈津は立ち上がり、父の方まで歩いていく。

「おはよう。どうしたの、朝から？」
「様子を見に来ただけだ。奈津、昨夜は寝れたか」
「う、うんっ。お父様が、護衛の人を付けてくれたおかげで！　心配してくれてありがとう」

　既に聞かれた問いだがうんうんと何度も頷き答える。親子仲がいい、というには奈津のそれは若干行き過ぎているようにも思えた。

「そうか」

　厳めしい表情は変わらず、しかし声には満足そうな響きがあった。
　一度重々しく頷き、今度は甚夜を見る。

「よくやった」
「まだ終わった訳ではありません」
「ならば、しっかりと役目を果たせ」
「努力はします」

　無味乾燥な会話だった。しかも甚夜は茶を啜りながら目線も合わせない。

「あんた、お父……雇い主が話しかけてるのにその態度はないでしょ！」

　それを諌めたのは奈津だった。父に対しての無礼な振る舞い、言わずにはいられなかった。

「奈津、いい」
　
　しかし止めたのは、普段は礼儀に五月蠅い父だった。

「お父様……」
「そいつは信頼できる。多少の無礼くらいは構わん」

　そう言って踵を返し、再び店舗の方へ戻ろうとする。数歩進んだところで、甚夜は背中に声を投げかけた。

「重蔵殿」

　振り返りもしない。ただ立ち止まり背を向けたまま言葉を待っている。

「借りは、返します」

　庭を眺め茶を啜りながら、適当に乱雑に投げ捨てられた言葉。しかし何か思う所があったのか、重蔵はすっと目を伏せた。

「……精々励め」

　短い遣り取り。しかし二人にはそれで十分だったらしく、今度こそ重蔵は店へ戻った。

「ちょっと、今のなんなの？」

　置いてけぼりを喰らったような気分になって、奈津は語気も強く甚夜を問い詰める。最後に茶を啜り、とん、と湯呑を盆の上に置く。わざと大きく音を立てるような置き方だった。

「馳走になった」

　言葉と同時に立ち上がり、甚夜もまた歩き始める。

「ちょ、何処行くのよ！」
「流石に眠たくなってきた。夜にはまた来る」

　軽く手を上げる。挨拶のつもりだったのか、それ以上は何も言わず、立ち止まることなく庭を後にする。そうして奈津だけがその場に残されてしまった。

「なんなのよ、あいつ」

　無視されたことに苛立ちを覚え、去っていく背中を睨み付ける。
　その後ろ姿は何故か、父のそれに似ていると思った。



　◆



「おう、甚夜。もう帰るのか」

　帰り際、店の方に顔を出すと善二が中で何やら店の小僧に指示を出している。店の準備で忙しいのだろう。
　しかし少し聞きたいことがある。手の空いたところを見計らって声を掛ければ、仕事の途中で会っても人懐っこい笑顔で迎えてくれた。

「ああ。その前に、少し話を聞かせて貰いたいのだが」
「今か？　あー、……すんません、兄さん！　ちょっと抜けたいですけど」

　おそらくはこの店の番頭なのだろう。奥で帳簿を片手に商品を数えている、羽織を着た三十くらいの男に声を掛ける。

「奈津御嬢さんの件だろ？　昼までには帰って来いよ」
「分かってますって、そんじゃ行こう」

　どうやら番頭もある程度話は聞いているらしい。割合簡単に許可が出たので取り敢えず店を出る。

「済まない、忙しい時に」
「なに、無理を言ってるのはこっちも同じだろ？　そう気にすんなって。……俺も、少し話したいって思ってたしな」

　声は何処か沈んでいた。




「なんか食うか？」
「いや」
「んじゃ茶だけでいいな。俺は団子を一皿」

　近場の茶屋に腰を落ち着け手早く注文を済ませる。流石に朝早いせいか客もまばら、話すには丁度良かった。

「まずは、昨日は助かった。もう一度ちゃんと礼を言いたいと思ってな」

　膝に手を置いて、ぐっと頭を下げる。

「終わった訳ではない、と言っただろう」
「あぁ、そうだったか……すまんが、今夜も頼む」
「勿論だ」

　きっぱりと言い切れば、善二は何故か沈んだ面持ちに変わる。片眉を吊り上げて視線を合わせると、疲れたように苦笑を浮かべた。

「お前は、ちゃんと信じたんだよな」

　零れた言葉には力が無い。店員が運んできた茶に手も付けず善二は視線をさ迷わせていた。

「お前は、鬼が出ると思って庭に隠れてたんだろ？」
「ああ」
「でも俺は、本当は信じちゃいなかったんだ。鬼が出るなんて、旦那様に構ってほしい御嬢さんの狂言だってな」

　それは懺悔たったのかもしれない。悔やむような声音に、ただ黙って耳を傾ける。

「だけど御嬢さんは嘘なんざ吐いてなかった。俺は、ちゃんと信じてやるべきだった。なのに」

　絞り出すような痛み。信じてやれなかったという後悔がその表情に滲んでいる。

「すまん、忘れてくれ」

　答えなかった。
　何も聞いていないとでも言うように一口茶を啜る。その態度に善二はもう一度「すまん」と呟き、今までの雰囲気を払拭するように気軽な態度を作って見せた。

「あー、聞きたいことってなんだ？」

　空元気なのは分かり切っている。だがそれを指摘するのは無粋だろう。だから甚夜はまだ硬い表情には気付かないふりをして言った。

「奈津殿のことを」
「御嬢さんの？」
「娘を返せ……あの鬼の言葉が少し、な」
「ああ……」

　何が聞きたいのか、大凡の見当がついた。
　善二は奈津の両親についてこう語った。
『何でも生まれて一年も経たないうちに亡くなったそうでね。それを旦那様が引き取ったって話だ』
　つまり奈津の両親は既に死んでおり、彼女自身親のことを知らない。
　ならば『娘を返せ』というあの鬼が、本当に奈津の親なのではないか。甚夜はそう考えているのだろう。
　しかしそれは在り得ない。

「確かに、御嬢さんの本当の両親はもう死んでる。お前の懸念も分かるが……安心しろ、それはない。そもそも、もしそうなら旦那様が御嬢さんを引き取る訳ないしな」
「と、いうと？」

　話してもいいものか一瞬躊躇う。しかし重蔵はこの浪人を随分と信頼していた。ならば少しくらいは良いだろう。

「旦那様は奥方を鬼に殺されてんだ」

　ぴくりと、甚夜の眉が動いた。

「兄さん……うちの番頭から聞いた話だけどな。御嬢さんを引き取るよりも前に殺されたそうだ。だからだろうなぁ。今回の件に関しては御嬢さん以上に過敏なんだよ」
「だから、もしも奈津殿が鬼の娘なら引き取る筈がない？」
「そういうこと。それに御嬢さんは旦那様の親戚筋の娘で、両親のこともよく知っているらしい。絶対、とは言えないが、まずないと思うね」
「そうか」

　納得したのかしていないのか、難しい顔で黙り込み、何やら思索を巡らしている様子だった。

「まだ疑ってんのか？」
「いや。もう一つ聞きたいのだが、重蔵殿はそこまで鬼を嫌っているのか？」
「そりゃあな。……あー、実はな、旦那様には息子がいるんだ」

　気まずそうに善治は頬を掻いた。

「正確には『いた』だけどな。まあ息子って言っても俺より年上だし、昔出て行ってそれきりらしいがね。それも鬼のせいだと旦那様は言ってる。奥方を殺され、息子を亡くした。旦那様にとっちゃ鬼は家族を奪った仇敵なんだろう」

　その言葉に甚夜は無表情に、しかし声にはいくらか沈み込むような色を付けて呟いた。

「……そうか、あの人も傷付いていたのだな」
「そういうこった、だから言葉の足りん人だろうが、悪くは思わないでやってくれ」

　甚夜は小さく頷き、目を伏せて黙り込んでしまった。
　不自然に間が空いて、どうにも居た堪れなくなり適当な話題を振ってみる。

「あー、そういやお前の親は？」
「随分と昔に」

　一言だけ。しかし硬い声にその意味を知る。

「もしかして、お前も」
「父は私に剣を教えてくれた故郷でも随一の使い手だったが、鬼との戦いで」
「そう、かぁ」

　だから善治は思う。
　旦那様が何故浪人に大事な娘の護衛を任せたのか。それほどの信頼を浪人に置いたのか。
　その理由を聞くことは出来なかったが、案外同じ匂いを感じ取っていたのかもしれない。

「悪いことを聞いたな」
「いや、話したのは此方だ」
「そう言ってくれると助かるよ」

　その後、しばらく益体もない話をしてから二人は別れた。
　一夜明け状況は何も変わらないまま。


　
　そして、また夜が来る。

　
　怖い話。
　
　魑魅魍魎。
　柳の下の幽霊。
　皿屋敷。
　鬼。
　牛の首。
　説話講談色々あって、でも私にはもっと怖い話がある。　


　物心がつく前に両親が死んで、引き取ってくれたのがお父様。
　自分には厳しいし、怖い顔をしてることも多くて、だけどいつだって私には優しかった。
　言葉は少ないけれど、私のことを気遣ってくれた。
　血の繋がりなんて関係ない。
　両親の顔なんて私は知らないから、あの人が私にとって本当のお父様で。
　だけど、聞いてしまう。


「旦那様、本当は辛いんだろうなぁ」
「奥方様は鬼に殺されて、息子だって鬼女に拐わかされて……跡取りはどうするのかね」
「旦那様は息子さんがまだ帰ってくると思ってるんじゃないか、多分？　だから男じゃなくて女を養子にしたんだろ」


　お父様には妻がいて、本当の息子がいて。
　でも鬼のせいで全部亡くした。お父様はひどく鬼を嫌っている。


「……不味い」


　一人位牌を眺めながらお酒を呑んでいるお父様は、いつも悲しそうな顔をしていて。
　だから分かる。
　お父様はまだ亡くした家族を思っているのだと。
　小僧達が話していたようにまだ息子が帰ってくるのを待っているのだと。
　私にとってはお父様が本当の家族でも、お父様にとっては鬼の奪われた家族こそが本物なのだ。
　それを否応なく思い知らされる。
　
　嫌な想像が頭を過る。
　もしかしたら家族だと思っていたのは私だけで、私は単に『代わり』だったのではないだろうか。
　もしも私の思った通りなら。
　いつか、本当の息子が帰ってきた時、私は捨てられるんだろうか。

　でもそれを認められるほど強くはなれなくて。
　聞きたくて、聞きたくなくて。
　私はいつも何も言えないでいる



　怖い話。

　魑魅魍魎。
　柳の下の幽霊。
　皿屋敷。
　鬼。
　牛の首。
　説話講談色々あって、でも私にはもっと怖い話がある。　



　怖い話なんて怖くない
　怖いのは、いつだって作り話じゃなくて、掛け値のない本当のこと。



　◆

　
　日が落ちて店を閉じ、家屋へ戻った重蔵と奈津は夕餉をとっていた。
　囲炉裏を囲んで無言のまま箸を進める。厳格な重蔵は食事の際に話をするのはあまり好まない。しかしこの日は彼の方から言葉を発した。

「奈津」
「えっ、あっ、はい」

　滅多にないことの為思わずどもってしまった。恥ずかしさに少しだけ頬が熱くなる。

「護衛についた男、問題はないか」
「うん。浪人って言ってたけど、そんなに悪い奴じゃないみたい。それにお父様が選んだ人だし」
「そうか」
「ありがとう、心配、してくれて」
「当然だろう。娘を心配せん親なぞおらん」

　殆ど表情は変わらない。しかし重蔵が自分を心配してくれていると分かり、奈津は満足げに口元を綻ばせた。
　
「ねぇ、お父様。なんであの男を雇ったの？」

　それは純粋な疑問だった。確かに信頼できる男だったが、それは結果論だ。何故父は浪人なんかを護衛にしたのか。

「馴染みの客に聞いた噂だ。近頃江戸には鬼が出るという噂が流れている。しかし同時に刀一本で鬼を討つ男もいるらしい」
「それが、あの浪人？」
「ああ。金さえ払えば如何な鬼でも討つ……腕も確かなようだ」

　その答えに安堵し、喜びを感じる。父は決して『鬼が出る』という話が嘘だと思ったからあの浪人を付けたのではない。鬼の存在を真実と受け止めた上で、対応策を考えていてくれたのだ。

「なによりあれは信頼できる。お前の護衛には相応しかろう」

　苦笑を落す。その笑みがどんな感情をもとに零れたのか、奈津には分からなかった。



　◆



「では任せる」

　夜になり、須賀屋を訪れた甚夜に重蔵はそう声を掛け自室へと戻った。奈津の部屋の前には甚夜と善二が構え、昨夜と同じように庭を睨み付けている。

「……なんで、善二がいるの？」
「いや、昨日の失態を挽回しておこうかなーなんて、はは」

　奈津は自室から顔を出し、半目で善二を見る。昨日の発言が尾を引いているのだろう。その態度はひどく冷たいものだった。

「ふうん。別にどうでもいいけど」
「冷てぇ……許して下さいよ御嬢さん」
「……なら、今度何処か連れてってよ。それで勘弁してあげる」
「勿論、そんなことでいいんでしたら幾らでも！」

　沈んだ表情から一転、人懐っこい笑顔が浮かぶ。善二は二十歳、奈津よりもかなり年上だが立場は随分と下のようだ。

「そう言えば、あんた。お父様と知り合いだったの？」

　今度は甚夜に声を掛ける。

「随分と昔に、少しな」
「お父様はなんかあんたを買ってるみたいだったけど」
「ああ、それは確かに」

　思い当たる節があったらしく、善二もこくこくと頷いている。

「でしょう？　浪人に依頼するってだけでもおかしいのに、朝だってあんな失礼な態度とっても怒らないし。あんた、お父様とどういう関係？」
「なんか夫の浮気相手を問い詰める妻みたいな言い方ですね」
「善二はほんとにいちいち五月蠅いわね。で、なんで？」

　二人の遣り取りを聞きながらも、甚夜は然して気にした風ではなく、庭から視線を移しもしない。そしてそのままの体勢を崩さず答える。

「さて、そこまで信頼される理由は私にも分からん。私はただ借りを返すつもりでこの依頼を受けただけだからな」
「借り……？　まあいいわ。お父様が信頼してるみたいだから、私も取り敢えずは信用する。少なくとも剣の腕が確かっていうのは事実みたいだしね」

　その物言いに甚夜はぴくりと眉を動かした。

「重蔵殿が信頼しているから、か。奈津殿は随分とあの人を慕っているのだな」
「当たり前でしょう。お父様は血の繋がらない私をここまで育ててくれたんだから。感謝しない訳ないじゃない」

　語り口は弾んでいる。この娘は本当に重蔵を慕っているのだと分かる。

「そうか。重蔵殿の方も随分と気にかけているようだ」
「そうかしら」
「そりゃあそうでしょう。考えてみれば鬼が出るってお嬢様が話したらすぐに護衛連れてきましたし。はっきり言って過保護だと思いますよ？」

　二人の意見に首を傾げながら、しかしその表情の端々に歓喜が見て取れる。
　内心を全く隠せていない。鬼が今夜も現れるかもしれぬというのに、恐怖など微塵も感じさせなかった。

「……案外と、善二殿が正しかったのかもしれん」
「え？」
「いや」

　舞い上がっていたせいか、呟いた言葉は聞こえなかったらしい。奈津は不思議そうな顔をしていた。
　その様を見て、すっと甚夜の目が細められる。そして一瞬何かを逡巡するように眉を潜め、徐に口を開いた。

「……ああ、そういえば少し耳に挟んだのだが。重蔵殿には息子が」
「知らない」

　遮るように被せたのは、苛立った声だった。
　表情からも先程の喜びは消えている。

「出て行った息子のことなんか知らないわよ。変なこと聞かないで」
「そう、か。それは済まなかった」

　質問を遮られ乱雑な受け答えをされて、しかし然して腹を立てた様子もない。寧ろ納得がいったとでも言うように小さく頷いた。



　それから一刻弱。
　初めの内はまだ会話も続いていたが、夜が深くなるにつれ口数は減っていく。疲れたのか、奈津の顔は陰鬱な色をしていた。

「寝ないのか」
「眠れないのよ」

　自室から出て縁側に座り込む奈津は、不安からか声が少し強張っていた。しばらくはまた無言のままだったが、意を決したように口を開く。

「ねぇ……鬼と人の間に子共って生まれるの？」
　
　焦燥が口をついて出た。
　父の話が事実なら、この浪人は今までも鬼を相手取って来た筈だ。ならばそういうことも知っているかもしれない。
　だから聞いた。もしかしたら、自分が望む答えを返してくれるかもしれない。

「生まれる。その姿が鬼に似るか人に似るかは個体で変わるがな」

　しかしそんな淡い期待は斬って捨てられた。

「そう……」

　悲しみに震える。
　ああ、やっぱり。『娘ヲ返セ』。あの言葉の通り、私は本当に。

「御嬢さん、大丈夫ですよ。そんなことあるわけ」

　善二が慰めようとするが。破裂したように奈津は大声で叫ぶ。

「でも私はお父様と血が繋がってないし、本当の親なんて知らないし！　もしかしたら、もしかしたら本当に……」

　あの鬼こそが、私の親なのではないだろうか。

「いいや、あの鬼はお前の親などではない」

　感情の乗らない、金属のように冷たい声だった。あまりにも優しさの無い慰め。それを聞いて激昂と呼んで差支えがない程に興奮する。

「なんであんたにそんなことがっ！」
「分かる。私はあの鬼を知っているからだ」

　けれど次いで放たれた言葉に、一気に頭が冷えた。

「……え？　」
「少なからず因縁があってな。だから分かる。あの鬼はお前の親ではない。間違いなく、な」
「本当、に？」
「嘘は吐かん」

　きっぱりと言い切る。その堂々とした態度に、信じてもいいような気がした。

「だから不安に思うことはない」
「そ、そうですよ！　ほら、鬼の専門家がこういってるんですし！　あんな鬼なんざ俺らが追い返してやりますよ！」
「……あんたはどうせ見てるだけでしょ」
「ぐぅ、なんかいちいち棘がある……」

　大げさに肩を落して見せるも、善二は内心安堵していた。奈津にいつもの調子が戻ってきた。多少は落ち着いたようだ。

「はぁ。話してたらなんだが眠くなってきたわ」

　あからさまに演技の欠伸をして、そして横目でちらりと甚夜を見る。そして若干ためらいがちに問うた。

「ねぇ、あんた名前は？」
「……甚夜だ」
「ふぅん。甚夜、ね。なら、そう呼ばせてもらうわ」

　そんなことを言って、直ぐにそっぽ向いてしまう。
　善二は口元に手を当てた。くくっ、と漏れた息。笑いを堪えているのだろう。素直に感謝の言葉を言えない奈津が面白くて、笑いが止められなかった。
　肩を震わせ一頻り笑い終えた後、表情を引き締め甚夜の耳元で小さく言った。

「甚夜、すまん」

　急な謝罪に眉を潜めれば、申し訳なさそうなまま言葉を続ける。

「奈津御嬢さんのことを気遣ってあんな嘘を吐いてくれたんだろ？」
「なんのことだ？」
「惚けなくてもいいだろうに、お前も素直じゃないな」

　やれやれ、とでも言わんばかりに肩を竦める。

「ちょっと……目の前でひそひそ話しないでよ」
「おっと、これはすいません」

　和やかな空気が流れる。
　そんな中で甚夜はすくりと立ち上がる。

「ところで、鬼はどうやって生まれてくると思う？」

　そして話の流れも和やかさも断ち切って、まるで鉄のように冷たい声を発した。

「なんだいきなり？」

　意味の分からない質問。疑問を口にしても返ってきたのは沈黙だけ。だから仕方なく先程の問いに答える。

「どうって……そりゃあ、なぁ。普通は親からだと思うが。実際どうなんだ？」
「鬼の生まれ方は様々だ。鬼同士が番いとなり子を為す場合もあれば、戯れに人を犯しその結果として生まれてくることもある。稀に人と恋仲になる鬼もいる。中には無から生ずる鬼もいてな」
「無から？」
「想いには力がある。それが昏ければ猶更だ。憤怒、憎悪、嫉妬、執着、悲哀、飢餓。深く沈み込む想いは淀み、凝り固まり、いずれ一つの形となる」

　それは予兆を捉えていたからこその問いだったのかもしれない。
　善二は目を見開いた。
　庭に生暖かい風が吹く。甚夜の言葉に呼応するかのように、目の前の空気が歪んでいく。
　黒い霧のようなものが立ち込め、次第にそれは集まっていく。淀み、凝り固まり、一つの形を成す。それは今し方語って聞かされた内容と完全に一致している。


　つまり、


「無から生ずる鬼とは即ち、肉を持った想念だ」


　鬼が生まれようとしているのだ。


　軽やかに庭へと踊り出る。しかし斬り掛からない。抜刀さえせず、鬼が完全に生まれるのを待っている。
　次第に靄は凝固し、四肢をもつ異形へと姿を変える。
　昨夜も見た、爛れたような皮膚。あまりにも醜い鬼がそこには立っていた。

「名を聞かせてもらう」

　甚夜は再び鬼の名を問うた。

『娘ヲ…返セ……！』

　知能が高くないのか、昨夜と同じように無警戒に飛びかかる鬼。
　だが遅い。体を捌き半歩下がる。距離が詰まった瞬間、潜り込むように懐へ入り当て身を喰らわせる。
　思った以上に軽い。鬼は見事に吹き飛ばされ、庭を転がった。

「名乗る程の知能はないか」

　かつて名も知らぬままに鬼を斬り、ひどく後悔したことがあった。
　それからは、せめて己が切り捨てるものくらいは覚えていようと、戦いの前には名を聞くと決めていた。
　しかし答えは返ってこない。この鬼の名前は、心底知りたかったのだが。

　四つん這いになって体を起こし、唸り声を上げながら突進する鬼。
　抜刀はしない。鞘に納めたまま刀を振るい、柄で顎をかちあげる。そのまま鞘で打ち据え、再び鬼は地面に伏した。

「さて、どうしたものか」

　それを悠然と眺め、追撃をしようともしない甚夜に痺れを切らし、善二が声を上げた。

「って、お前何やってんだ！？　そんな悠長なことやってないで……」
「斬っていいのか？」

　意外、とでも言いたげな表情で聞き返す。
　この男は本気で何を言っているのか。

「当たり前だろうが！　さっさと」
「私は奈津殿に聞いている」

　一際強くなった甚夜の声に善二は言葉を止められた。
　何を言っても無駄だ。そう思い奈津の方を向いて、瞬間、頭が真っ白になった。

「なに、を」

　明らかに奈津は動揺していた。
　わなわなと唇を震わせ、視線をあちらこちらにさ迷わせ、答えることが出来ずにいる。

「鬼に襲われ、『本当の家族のように』父に心配してもらう。奈津殿の望んだ通りだ。さて、もう一度聞こう。本当に斬っていいのか」

　淡々とした語り口。しかしその眼光だけが異常に鋭い。射抜かれた奈津は怯えていた。
　鬼にでも、鬼が親である可能性にでもない。
　目の前の男に見せつけられた、自分の弱さにどうしようもないくらい怯えていた。



　怖い話がある。　

　物心がつく前に両親が死んで、引き取ってくれたのがお父様。
　本当の親がいないと悲しんだことはない。
　私にとって、あの人こそが本当のお父様だったから。
　けれど聞いてしまった。
　重蔵には、今は出て行ってしまったが息子がいたと。

　でも鬼のせいで全部亡くした。お父様はひどく鬼を嫌っている。

　お父様はまだ亡くした家族を思っている。
　小僧達が話していたようにまだ息子が帰ってくるのを待っている。
　私にとってはお父様が本当の家族でも、お父様にとっては鬼の奪われた家族こそが本物なのだ。

　だから思う。
　もしかしたら私は、本当の子供の代用品なのではないか。
　あの人は、私が想うほどには想っていてくれないのでは。
　不安が消えることはない。



　ああ、いっそのこと───私も鬼に襲われれば、あの人は大切に想ってくれるだろうか。



「善二殿の言は正鵠を射ていた。これは奈津殿の狂言。ただ、本人が気付いていなかっただけの話だ」

　幾度となく鬼は立ち上がり、幾度とのなく甚夜に襲い掛かる。その度にいなし叩き伏せるが、それでも鬼は諦めることをしない。奈津ではなく、甚夜へと向かう。

「例え此処で斬り捨てたとしても、この鬼はまた現れるだろうな」
「なん、で」

　そんなことが分かる。
　奈津の言葉にならない問い。無慈悲なまでにきっぱりと答えた。

「言っただろう、この鬼は奈津殿の想いだ。ならば幾ら斬り伏せようと蘇る。その大本を断たぬ限り」
「……私に死ねってこと？」
「違う。ただ一言、こいつを『斬れ』と言えばいい」

　薄らと細められた、刃物のような視線が奈津を捉えている。
　
　斬ると言えば鬼は消える。
　何が言いたいのか、分かってしまった。
　あの鬼が自身の想いで出来ているのならば、斬れと言うことは想いを捨てるに等しい。
　あの浪人は父が大切だと思うこの気持ちを、今この場で斬り捨てろと言っている。

「そんな、こと」

　そんなこと、出来る訳がない。
　ようやく分かった。何故あの鬼があれ程まで醜い姿をしているのか。
　あれは、私だ。
　見たくないものに蓋をして、弱い自分を隠して、そのくせ誰かに愛されたくて。
　優しくしてくれた父に縋って、けれどこんな自分を愛してくれるなんて信じられなくて。
　既にいない妻や息子に嫉妬して。それを認めることさえ出来やしない。
　そうして見て見ぬふりをしてきた醜い想い。
　あの爛れた容貌は、強気な態度の下に隠れた私そのものなのだ。

「いや……」

　怖い。自身の醜さを凝視するのは堪らなく怖かった。

「やだよぉ」

　奈津は子供のように泣いていた。
　殴られ蹴られ転がされる自身の想い。見たくないものを、見せつけられている。
　本当はただ父と仲良くしたかっただけ。
　それだけだった筈の想いはいつの間にか捻じ曲がり、醜い異形を生み出してしまった。
　あんなものを内に孕んでいるのならば、例え両親が人であったとしても、この身は確かに『鬼の娘』なのだろう。
　きっと本当に斬られないといけないのは、私───

「違うでしょう、御嬢さん」

　でも、声が聞こえた。

「ぜん、じ……？」
「あいつが斬れって言っているのは鬼だ。貴女じゃありません」

　違う。そうじゃない。あれは、あの鬼が私なんだ。

「そうじゃない、そうじゃ、ないの」
「ねえ、御嬢さん。人当たりがいいなんて言われちゃいますがね、俺だって嫌いな相手くらいいますよ。正直朝起きんのしんどくて仕事したくない日だってあるし、旦那様の無茶ぶりにかちんとくるのだってしょっちゅうです」

　おどけたように肩を竦め善二は軽く笑う。

「でもそれが全てじゃない。嫌いな相手よりも好きな奴は多くいて、上手くいきゃあ仕事は楽しい。俺を引き立ててくれた旦那様にも感謝してます。皆そんなもんなんです」

　普段の情けない様子とは違う、大人を感じさせる態度だった。
　
「あの鬼が御嬢さんの想いでも、きっとそれが全てじゃない。だからあいつを斬り捨てましょう。そんで今度は真っ直ぐな想いを育てればいいじゃないですか。大丈夫、旦那様は絶対に御嬢さんのことを大切な家族だと思っていますから」

　そんなに不安がらなくたっていいんです。
　その物言いに気付く。善二は自分の葛藤をちゃんと理解している。あの醜い鬼は奈津なのだと認めた上で大丈夫だと言ってくれている。

「親娘揃って言葉が足りないんですよ。もうそろそろ腹割って話して、ちゃんと家族になりましょうや」



　きっとそれは、私が本当に望んでいたことだ。



「……斬って」

　甚夜の背中に声を投げかける。

「斬って」
「いいんだな」
「ええ。そいつは多分私の想いなんだろうけど、私じゃない」

　震える声で、しかし気丈に睨み付ける。
　それが感じられたから、甚夜は落すように笑った。　
　優しく、まるで家族を慈しむような暖かさ。
　奈津はその表情に一瞬目を奪われた。しかしそれは本当に一瞬。笑みは消え去り、眼光も鋭く甚夜は鬼を見据える。

「そうだな。変わらないものなどない。だが鬼は変われない。だからこそこの鬼は生まれた。これは、立ち止まってしまった想いだ」

　だけど、いつまでも立ち止まったままではいられない。
　悲しみに足を止めることもあるだろう。過去の後悔はどうしようもなく付きまとう。

　それでも人は日々を生きていかねばならない。

ようやく甚夜は抜刀し、脇構えを取った。
　そうして一気に踏み込み、腰の回転で刀を横一文字に振るう。

「今を生きる者達にお前は邪魔だ、失せろ」

　それで終わり。
　一太刀の元に、鬼は両断された。



　◆



「終わった、のか？」

　鬼の体躯から白い蒸気が立ち昇る。今度こそ鬼はその終わりを迎えようとしていた。

「ああ」
「また現れたりは」
「大丈夫だとは思うが。それは、これからの奈津殿に任せるしかないな」
「そりゃそうか」

　奈津は心労からか気を失い、今は善二の腕の中にいる。
　軽い。この娘はこんなに軽かったのか。

「しかし、なぁ。鬼ってのは、あの程度の想いで生まれるもんなんだな」
「それは違う」
「いや、だってよ」
「善治殿にとっては『あの程度』でも奈津殿にとっては違った。それだけの話だ」
「ああ……そっ、か」
　
　想いの重さは人によって変わる。当然のことだ。
　言うべきことはないのか、そこで会話は途切れた。途端に夜風が吹き、その冷たさに体が震える。

「うぉ、寒」
「夜は冷える。奈津殿を寝かせてやってくれ」
「ああ、そうだな。お前はどうする？」
「取り敢えず今夜は番をさせて貰う」
「そうしてくれると助かる。そんじゃ」

　奈津を抱きかかえたまま善二は部屋へ行き、ゆっくりと布団の上に寝かせる。そして流石に眠くなったのか、軽く甚夜に挨拶をして自室へと戻っていった。
　庭には甚夜と、鬼だけが残された。





　……ところで、言葉というのは存外に難しい。

　確かに甚夜は「嘘は吐かん」と言った。
　しかし本当のことを全て話した訳ではない。
　此処から先は二人には見せたくなかったものだ。

『娘ヲ…返セェェ……』

　鬼が立ち上がる。
　蘇った訳ではない。今にも消えそうな体を無理矢理動かしているだけだ。しかし甚夜は冷静に再び刀を構えた。

「やはりな」

　もしこの鬼が奈津の想いから生まれたのならば、彼女が否定した時点でその存在意義を失う。
　しかし鬼は死屍累々とはいえ動くことができた。だから甚夜は自身の推測が正しいのだと確信した。

　想いから鬼が生まれるとしても、奈津の想いだけでは鬼になるには少し足らない。
　だからあの鬼にはもう一つ混ざった想いがあると考えていた。
　
　この家にはもう一人、鬼に成り得る女がいた。
　殺された重蔵の妻。彼女こそが足りない想いを補っていた。あの鬼が何度も『娘を返せ』と繰り返していたのは、彼女の想いが混じっていたからだ。
　つまり鬼の娘とは重蔵の妻が生んだ子供なのだ。

「お久しぶりです。こんな形で会うことになるは正直思ってもいませんでした」

　何故か鬼に向かって畏まった口調で話す甚夜は、ひどく沈んでいた。

「最後に、貴女の名を聞かせてほしい」

　けれど返る答えは同じ。

『娘ヲ、返セ……！』

　痛ましく歪む表情。ぎり、と奥歯が鳴った。
　刀を上段に構え、静かに言う。

「済みません……不義理をお許しください。ですが、皆今を生きている。過去に足を止めてはいられないのです。だから」

　唐竹。
　鬼は断末魔の叫びさえないままに斬り伏せられ、白い蒸気となり溶けように消え去る。

「もう眠ってください」

　苦渋の声音。
　ぽつりと呟いた言葉だけが庭に残った。




　◆



　朝になり、須賀屋の前に甚夜はいた。

「世話になったな」

　既に重蔵から護衛の報酬は貰った。そそくさと帰ろうと思ったのだが、善二と奈津が見送りたいと言い出し、結局捉まってしまった。

「ほら、御嬢さんも」
「う、うん」
「そんなんじゃまた鬼が出ますよ」
「分かってるわよ。……その、ありがと」

　そう言った奈津の表情は不貞腐れたようで、照れたような。初めて会った時よりも幾分か幼く見えた。

「もうちょっと、色々直してみるわ。すぐにはうまくいかないと思うけど」
「ああ、それがいい」

　ゆっくりと頷けばそっぽを向いてしまう。素直になるまではまだまだ時間がかかりそうだ。

「しっかし、甚夜。なんでここまで体を張ってくれたんだ？　初めに鬼を斬った時点で報酬貰って帰ってもよかったろうに」
「重蔵殿の依頼だからな。そんな中途半端なことは出来んよ」
「お父様の？」
「言っただろう、私は借りを返しに来たんだ」

　昨夜のことを思い出す。そう言えばそんなことを言っていたような気がする。

「借りって、一体なんだったの？」

　その問いに甚夜は目を伏せた。
　そして静かに語り始める。

「長く生きれば大人になれるというものでもないが、それでも歳月を重ねた分気付くこともある」
　
　返ってきた言葉は、意味の繋がらない独白だった。

「子供の頃は目に見えるものだけが全てだった。傷つけるのはいけないことだと、其処に隠れたものが在るのだと想像するには私は幼すぎた」

　古い話である。
　甚夜は──甚太は五歳の頃、妹と一緒に江戸を出た。
　父は妹を虐待していた。だからこんなところにいてはいけないと思った。
　虐待の理由は簡単だった。
　母は妹が生まれると共に死んだ。そして、妹の目は赤かった。
　妹──鈴音が鬼の娘であることは間違いなく、母が人である以上その父親が何者であるかなど容易に想像がつく。
　おそらくは鬼が戯れに人を犯し、結果生まれた娘だったのだろう。
　父は母を犯し殺した鬼を憎み、鈴音をもまた憎んだ。
　それに耐えきれず甚太は鈴音と共に家を出た。


　二人は元々江戸にある、それなりに裕福な商家の出だった。


「だが、色々なものを失くした今なら少しは理解してやれる。だから、あの時父を見捨てることしか出来なかった『幼さの借り』を返したかった」

　自分たちのことしか考えられなかった。
　母を亡くし失意の淵に在った父が、子供まで失くし何を思うのか。そこまで慮ってやることが出来なかった。多分、それをずっと後悔していたのだ。
だけど今は少しだけ安堵している。

「ぜんぜん意味が分からないんだけど」

　甚夜の言葉の意図が読めず、奈津は少し怒った様子だ。　
　しかし説明する気はなかった。昔のことだ、彼女達が知る必要はない。重蔵の子供は奈津だけ。それでいい。

「まぁ、なんだ。親孝行はしておいた方がいい、という話だよ」

　落すような笑みでそう言った。
　もしかしたら妹になったかもしれない少女。どんなに生意気な態度でも怒る気になれなかったのは、だからなのかもしれない。

「親孝行？」
「重蔵殿は奈津殿にとって親なのだろう？」
「そりゃ、そうよ」
　
　奈津の言葉を嬉しいと思う。
　あの人にはもうちゃんと家族がいるのだと、一人ではないのだと知れたから。
　そして奈津の言葉を嬉しいと思えたことが、嬉しかった。不肖の息子だったが、少しは返せるものがあった。



　ただ一つ心残りがあるとすれば、あの鬼の名前を知りたかった。

　かつて名も知らぬままに鬼を斬り、ひどく後悔したことがあった。
　それからは、せめて己が切り捨てるものくらいは覚えていようと、戦いの前には名を聞くと決めていた。
　しかしそれとは別に甚夜は知りたかった。

　───果たして、あの鬼の名前は何というのだろう。

　奈津の想いから生まれたのならば、鬼の名前も『奈津』になるのだろうか。
　父を慕うその気持ちが形になったというのならば、『愛情』とでも呼ぶべきか。

　だがもしも、あの鬼の中に、彼女の想い以外の何かがあるのなら。
　いなくなった娘の行方を探す母の想いがあったとしたのなら。

　鬼に無理矢理犯され孕み、その果てに生まれた娘。
　それでも『娘を返せ』と死して尚残り続けたその願いが、憎しみの最中に在った筈の母の想いが一体何という名前なのかを知りたかった。
　結局、それを聞くことは叶わなかったが。




「なら、仲良くな。ああ見えて打たれ弱い人だ。貴女が支えてやってくれ」
「あんたに言われなくたって」

　奈津の言葉に緩やかな笑みを落し、甚夜は踵を返した。

「では、な」　

　一度も振り返ることなく甚夜は真っ直ぐに歩いていく。背筋の伸びたその歩みをしばらく眺めていると、背後から声が聞こえた。

「行ったか」

　重蔵はちょうど甚夜の影が見えなくなった辺りで姿を現した。

「はい。つーか旦那様も見送りゃあよかったでしょうに。世話んなったんだから」
「その必要はなかろう」

　淡々とした口調。全くこの人は相変わらずだと内心溜息を吐く。

「あいつならば、必ず為してくれる。最初から分かっていたことだ」
「そういや旦那様はえらい甚夜のことを買ってますよね。なんか理由でもあるんですか？」

　軽い調子で聞いてみる。
　すると重蔵は何故か、懐かしいものを見るような穏やかな目になった。

「馬鹿なことを聞くな」

　そうして笑う。



「……子を見間違える親がいるものか」



　落とすような、何処かの誰かに似た笑みだった。

　重蔵は甚夜を呼び止めることも、見送ることさえしなかった。
　呼び止めたとしてもきっと喜ばない。
　最早交わらぬ道行きを少し寂しくも思うが、それも仕方ない。あれは既に自分の意思で歩いている。ならばこそ、邪魔をするような真似はしたくなかった。

「はぁ……？」
「お前はさっさと仕事に戻れ。そうでなくば番頭が遠のくぞ」
「そいつは勘弁。ではお嬢さん俺はこれで」

　すたこらと逃げるように店へ向かう。それを眺める重蔵は鼻で笑い、しかしその表情は優しい。

「あ、あの！」

　奈津が緊張した面持ちで重蔵の前に立つ。

「ん？」
「お、お父様……私にも、なにか手伝えることある？」

照れているのか、ほんの少し赤く染めている。

「どうした急に」
「だって、お、親孝行はしておいた方がいいって」

　それが誰に言われた言葉なのかは容易に想像がついた。
　まったく、下らないことを。
　
「お前はそんなことを気にする必要はない……子供はな、親より長生きするのが一番の孝行だろう」
「お父様……」
「私はそれだけで満足なのだ」

誰かの影は遠く、零した呟きは届かない。
　けれどその言葉は、おそらく奈津にだけ向けた訳ではなかったのだろう。
　ぽんと奈津の頭に手を置き、重蔵は踵を返し歩き始める。奈津もまた追うように店へと戻った。
　その光景は、確かに家族のそれだった。
　
　







　鬼が出る、という噂が流れ始めたのはいつの頃からか。

　乱れた世相に故か、夜毎魍魎どもは練り歩く。
　人の口に戸は立てられぬ。江戸では鬼が出るという噂が実しやかに囁かれていた。
　それに付随して、もう一つ噂があった。

　
　曰く。
　江戸には、鬼を斬る夜叉が出るという───





　　　『鬼の娘』・了
　次話『貪り喰うもの』





　注・一応言い訳。
　善二は二十歳、だから十八の頃のままの外見の甚夜を年下だと思っています。
　ですが実際には甚夜は二十八歳なので善二より年上。
　だから『重蔵の息子は自分より年上』だと思っているので、結構危ういことを言っていますが最後まで二人が親子だとは気付きませんでした。

　
　嘉永六年（１８５３年）・春。





　江戸は深川にある蕎麦屋『喜兵衛』。
　甚夜がここ数日足繁く通う店である。　

「最近は明るい話題がありませんねぇ」

　店主は小忙しく手を動かしながら愚痴を零した。

「聞いた話じゃ外国船がちょこちょことちょっかいを出してきてるとか。だってのにお上はなんもしやがらない。はいよ、かけ一丁」
「はーい」

　可愛らしい声と共にそれを受け取り運ぶのは、薄桃色の着物を纏った、年の頃は十五、六の小柄な少女。店主の一人娘、名をおふうと言った。
　店主の方は四十くらいだろうか。親娘二人で店を回しているようだった。
　おふうは狭い店内をゆっくりと歩きながら蕎麦を運ぶ。しかし慣れていないのか、どうにも見ていて危なっかしい。

「お、お待たせしました。かけ蕎麦です」

　はにかんだ、というよりも引き攣ったような笑みを見せ、甚夜の前にかけ蕎麦を置く。見た目は整った顔立ちにすらりとした立ち姿が奇麗な少女だが、案外不器用なようだ。

「よし、よくやったおふう。……それに最近は辻斬りまで出て。俺にも娘がいますから不安で仕方ない。ったく、お上ももうちょっと真面目に仕事をして欲しいもんですよ」

　蕎麦一つ運んだくらいでよくやったはないだろう。思いながらも口には出さない。
　それはともかくとして、このご時世彼の発言はちとまずい。箸を取り蕎麦を啜りながらどうでもいいことのように甚夜は言った。

「滅多な事は言わない方がいい」
「まぁ確かに。睨まれて店潰されたらかないませんしねぇ。開いてから十日しか経ってねぇのに、そりゃあちょっと」

　店主はからからと笑った。
　甚夜は箸を止めて店主に視線を向ける。今零した言葉が少しだけ気になったからだ。

「新しい店だとは思っていたが、まだ十日か。その歳で店を開くのは珍しいと思うが」
「珍しいってんならこんな閑古鳥が鳴いてるような店に毎日来る旦那も相当だと思いますがね。もう五日連続ですよ？」

　言葉通り、店には甚夜以外に客の姿はなかった。
　ここしばらく通ってはいるが客入りは良くない。あまり人気のある店ではないらしい。もっとも、だからこそ通っているようなものではあるが。

　甚夜は外見こそ人と変わらないが、その正体は鬼。嘗ては人として生きていたが、想い人を妹に殺され、憎悪から鬼へと転じたのが彼である。
　そして鬼であることこそ、彼がわざわざ人気の無い店を訪れる理由だった。　
　江戸に来てから既に十年以上経っている。しかし彼の外見は──鬼と人の間に生まれた妹がそうであったように──まるで変化はなく、未だ十八の頃のまま。鬼は千年以上の寿命がある為、ある程度成長すれば外見の変化はせいぜい爪や髪が伸びる程度でほとんどなかった。

　今はいい。しかし長く江戸に留まれば、いずれは「おかしい」と思う者も出てくるだろう。
　故に甚夜は比較的新しい、しかも客入りの悪い店を選んで利用している。怪しまれない為のせめてもの工夫、といったところだ。
　とはいえ、まさか正直に答える訳にもいくまい。
　返答に困っていると割り込む形でおふうが父を叱責する。

「お父さん、折角のお客さんになんてことを言うんですか」
「そう怒んな、おふう。ただの世間話だろう。で実際どうなんです？　うちの蕎麦うまいですか？」

　その流れに安堵し蕎麦を一口啜る。不味い、ということはない。寧ろ美味いと言ってもいい味だ。しかし江戸の都に数ある蕎麦屋の中で飛び抜けている訳でもなかった。

「……不味くはないと思うが。まぁ普通だな」
「旦那もたいがい正直ですね……ま、下手の横好きで覚えた蕎麦ですから当たり前っちゃ当たり前ですが」

　苦笑いで返される。世辞くらい交えた方が良かっただろうか。

「それでも店を出した。何か訳でも？」　
「ま、色々ありましてね。人に歴史あり、旦那も話したくないことくらいあるでしょう？」
「違いない」

　そう言われてはこれ以上聞くことは出来かった。そもそも聞いたのも単なる好奇心、然して実りのある話ではなかったので黙って蕎麦を食べることにした。

「でも、怖いですね。辻斬りなんて」

　数少ない常連だからか、おふうは割合気軽に声をかけてくる。

「そうだな」

　その返事は話を合わせただけということも無かった。
　人であっても鬼を打ち倒すことのできる者もいる。事実甚夜は人として生きていた頃、その剣技を持って多くの鬼を討ち倒してきた。だから辻斬りが人であることは、自身より弱い証明にはならない。

「甚夜君も気を付けてくださいね？」

　言葉の通り、気遣わしげな視線。だが「む」と甚夜は唸った。
　というのも、外見は十八のままで止まっているが、彼の実年齢は三十一である。
　対しておふうは、正確な年齢は知らないがせいぜい十五かそこらといった所だろう。不愉快、とは思わないが十近くは年下に見える少女から君付けと言うのは流石に違和感があった。

「君、という歳ではないのだがな」

　やんわりと否定の意を告げるもおふうはくすくすと笑う。

「そうやって背伸びしたがる内は『君』で十分ですよ」

　そう言って軽く流してしまう。
　まったく、女というのは何故こうも男を子供扱いしたがるのだろうか。
　

　───もう、仕方無いなぁ甚太は。お姉ちゃんがいないと───


　やめろ。考えるな。湧き上がる感情を一太刀の下に切り捨てる。

「馳走になった、勘定を」

　眉一つ動かさず蕎麦を片付ける。
　五年の間に覚えたことがある。赤い眼を隠す業と、自身の心を隠す術。下らないことばかりが上手くなる。顔には出さず甚夜は自嘲した。

「へい、十六文になります」

　懐からちょうどの小銭を取り出して渡すと、店主は枚数を確認する。

「しかし旦那は浪人って言ってた割りに金回りいいですよね」
「まぁ、な。仕事はある」
「ちなみにどんな？」
「鬼退治だ」
「そりゃあ豪気で。次は竜宮城ですか？」

　冗談ではないのだが、と小さく呟く。
　江戸にも鬼は少なからず存在する。当然その被害に逢う者もおり、力を持たぬ被害者の代わりに鬼を討ち払うのが今の甚夜の生業だった。時折商人や旗本など金を持った人間からの依頼もあり、意外にも見入りは悪くない。何より自分を鍛えることにも繋がる為一石二鳥である。

「はい確かに、ありがとうございやした」
　
　小銭を数え終えたようなので、そのまま踵を返し出口へと向かう。

「そういや鬼といえば、さっきの辻斬りなんですがね。死体には刀傷がないって話でして」

　その言葉に、ぴたりと足を止めた。

「なんでも獣に引き裂かれたような無残な死体ばかりらしいんでさ。それに、死体の数が合わないって話も聞きますね」
「数が？」
「へぇ。死体の数とここら一帯でいなくなった人の数が合わないとか。攫われたのか、神隠しにあったのか。そんなだから、下手人は“鬼”じゃないかって噂が流れてるんですよ」

鬼が犯人ってんなら丸ごと喰われたのかもしれませんねぇ。
　脅かすように、店主は意地の悪い笑みを浮かべた。

「ほう」

　甚夜は表情を変えずに呟いた。

　

　────それは、面白い話を聞いた。




　◆




　江戸橋は徳川家康がこの地に訪れ四十年ほど経ってから造られたもので、神田川に掛かる橋の中でも規模が大きい。昼間は町人や流れの商人がこぞって利用するが、黄昏が過ぎ宵闇が響く今は人影もまばらである。
　腕を組んで欄干にもたれかかり、目を伏せたまま甚夜は時間を過ごしている。
　
　此処は辻斬りが出たという場所だった。

　辻斬り、とはいうがその死体は獣が引き裂いたような無残なものだという。鬼が事を起こしたという噂もある。橋とは現世と幽世を繋ぐ道。鬼が出るにはお誂え向きの場所なのかも知れない。

　空を見上げれば朧月夜。しっとりと肌に触れる夜露は絹の心地良さ。淡く揺れる青白い月光も相まって実にいい夜だ。こんな夜に鬼を追うなど我ながら風情がない。表情こそ変わらないが内心溜息を吐いた。

　欄干から背を離し歩き始める。現場に来ては見たものの、流石に都合よく辻斬りは現れてくれない。考えてみれば探し始めて今日が初日。そう易々と馬脚を現すならばとっくの昔に岡っ引きが捕まえているだろう。
　普通の辻斬りならば、の話ではあるが。

　噂通り鬼が辻斬りを行っているのならば、奉行所では止められまい。出来れば新たな被害が出る前に止めたいところだが、肝心の辻斬りが何処にいるかも分からない。結局今は何か事が起こるのを待つしか術がなかった。
　
「まったく、儘ならぬものだ」

　小さく呟く。この身は人ではなく鬼。だが鬼になったとはいえ、都合よく超常の力を得られる訳でもなく、探し人は足を棒にして探さねばならない。
　特殊な＜力＞がない訳ではないが、万能ではないのだ。鬼であれ人であれ、現世とは儘ならぬものである。
　溜息を吐き、ぼやいても仕方がないと気を引き締める。さて、見周りでもしながら鬼を探すか、と思った矢先。

　………いやあぁ…あ………

　掠れた女の悲鳴が聞こえた。
　弾かれたように走り出し、声の方へ。橋を渡り、右に見える荒布橋。その先、東堀留川にかかる思案橋へ辿り着く。
　
　死体。死体。死体。

　川の近くでありながら、その空間は濃密な血の匂いで濁っている。それもその筈、其処には三つの、無惨に打ち捨てられた町人の死骸が在った。

　辺りを見回すも辻斬りの影はない。どうやら少しばかり遅かったらしい。甚夜は死体の傍に寄り、片膝立ちになって顔を近付ける。粗雑に転がされた屍は目を背けたくなる程に無残だが、今更臆するほど初心でもない。表情も変えずに三つ全てを検分する。
　
　そっと死体に触れる。まだ生温かい傷口は、切り口ではなく抉り取ったように思われた。確かにこれは刀傷ではない。爪で引き裂かれた創傷。鬼が下手人というのもただの噂では終わらないようだ。
　しかし、おかしい。

「男、か」

　転がされている死体は男のみ。だが聞こえた声は確かに年若い女だった。では悲鳴の主は何処に消えた。


　───へぇ。死体の数とここら一帯でいなくなった人の数が合わないとか。攫われたのか、神隠しにあったのか。
　　　　そんなだから、下手人は鬼じゃないかって噂が流れてるんですよ。

　───鬼が犯人ってんなら丸ごと喰われたのかもしれませんねぇ。


　蕎麦屋の店主の言葉を思い出す。彼は冗談めかして言っていたが、或いは、その科白は真実を言い当てていたのかもしれない。
　調べてもこれ以上得るものはないだろう。立ち上がり、この場を後にしようと一歩を踏み出す。
　刹那の瞬間である。

　ひゅっ。

　すぐ近くで、音が聞こえた。
　宵闇に鳴る風切の音。聞き慣れた音。だから意識よりも先に体が反応する。反射的に体を捌き、音の方向とは逆に飛ぶ。

「ちっ」

　しかし一手遅かった。
　小袖が斬られ、右腕から血が滲んでいる。斬り付けられたのだ。深手ではない。動きにも支障はない……が、そんなことよりも問題なのは。

　なにが、起こった？

　甚夜は一瞬本当に理解できなかった。
　慣れ親しんだ音だった。刀を振るう、その度に聞いてきた音。それが急に聞こえたかと思えば、実際に自分は斬り付けられた。
　しかし辺りを見回しても誰もいない。
　自分は今襲われている筈だ。
　だというのに、肝心の襲撃者が何処にもいないのだ。

　ひゅっ。

　再び音が前方で鳴り、後ろに退くも胸元を斬られた。
　それでもやはり斬り付けられる瞬間まで敵の存在に気付かなかった。斬り付けられた今でも、やはり敵の姿は見当たらず、気配も感じない。

　今度は音が鳴らなかった。
　音もなく、鋭い痛みが肌を刺す。
　刃が背の肉に触れている。それは体に侵入してしようとしている。見えないが感触として分かった。
　すぐさま痛みの方向とは直角に離れる。肉は多少抉れたがそんな事を気にしている場合でもない。一間は飛んだ後、辺りに視線を向けるもそこにあるのは静寂のみ。襲撃者など影も形も存在しない。
　だが現実としてこの身は傷を負っていく。
　そして下手人は鬼という噂。
　つまり、

「……それがお前の＜力＞か」

　辻斬りは＜力＞を得た、高位の鬼ということだ。
　おそらくは姿を消し気配を断つことがこの鬼の＜力＞。
　しかし物音を消すことは出来ず、鬼自体の膂力は然程でもない。素手で倒す程の膂力がないからこそ刀を使う。
ならば対策はある。正直好んで使いたい手ではないが、手段を選べる程己は強くない。

「こうなれば生き残りがいないのは幸いだな。おかげで……」

　だから使えるものは使う。当たり前のことだ。
　一度眼を伏せる。瞬間、気色の悪い音が鳴った。
　
　めきっ。
　
　甚夜の左腕の筋肉が隆起し、見る見るうちに赤黒い異形の腕となる。再度瞼を開けた時、瞳は黒から赤に変化していた。

「隠す必要もない」

　甚夜は鬼となり、されど襲撃者も止まらず。
　再度皮膚に痛みが走る。だがそれはチクリと針で刺された程度の痛み。鬼となったこの身を貫く程ではない。
　おそらく刀があるだろう場所を左腕で払う。
　所詮数打ち。大量生産のみを考えられた刀では鬼の膂力に耐えきれる訳がなく、ぺきん、と頼りない音を響かせて刀身は折れ、切っ先が地面に落ちた。
　傍目には刀が急に現れたようにしか見えなかった。

　成程、消えるのは体に触れている部分だけ。
　ならば一度体を裂き流血させればその＜力＞の意味も無くなる。

　それを確信し、右腕だけで刀を構え、腰を深く沈める。肌に何かが触れた瞬間周囲を凪ぎ払うためである。
　
「さて、辻斬り。仕切り直しだ」

　これで既に相手が逃げていたらお笑いだが。
　心の中で呟く。実際の所、甚夜には相手がいるかどうかも分からないのだ。この場から去っていたとしても知る術はない。
　相手はどう出るか。

　思考した瞬間、目の前の空気が揺らいだ。

　かと思えば其処には小柄な、五尺……甚夜よりも一回小さい程度の体躯をした鬼が姿を現した。
　黒ずんだ肌。肩幅はあまりなく、身体も細い。やはり膂力の無い鬼らしい。
　特徴的なのは右目。左よりも大きく白目の部分まで赤く染まった、何を見ているか分からぬ無貌の瞳だ。右目の周りは鋭角な意匠の鉄仮面のようなもので覆われている。そのせいで異形の右目が余計に際立って見えた。
　腕には折れた刀がある。間違いなく、この鬼が襲撃者だった。

「……私の名は甚夜だ。お前は何という。斬り捨てる前に聞いておこう」

　わざわざ姿を現した理由は分からないが、取り敢えず名乗りを上げ鬼にも問う。

『俺は茂吉、です』

　意外にも素直に答える。
　茂吉という名前らしいが、“鬼”の名にしては随分平凡な名前だった。

「そうか。その名、確かに刻んだ。安心して消えるがいい」

　名を噛みしめ、ぎりっと刀の柄を強く握る。
　そして一足を持って間合いを詰めようと体重を前に倒した瞬間、

『いえ！　俺に争う意思はございません！』

　刀を捨て、慌てた様子で両腕を突き出し、戦う意思はないと主張する鬼よって動きを止められた。

「………………ぬ」

　どうにも斬り掛かる機を逸してしまった。
　肩透かしを食って、しかし飛び出す訳にもいかず、前傾姿勢のまま鬼を睨み言った。

「戦う意思がない、だと？自ら襲いかかっておいてよく言う」
『それは……貴方が辻斬りだと思ったからです。辻斬りは鬼だという噂が流れて実際鬼の匂いを漂わせた貴方が現場にいた。疑うなって方が無茶でしょう。ですが貴方も俺を辻斬りだと言う。どうにもおかしな様子だった。だから』
「姿を現した、という訳か」

　今の所、話の流れとしては不自然なところはない。だが疑念は消えず眉を顰め更に問う。

「鬼が辻斬り退治をして何になる」
『取り敢えず此処から離れませんか？　誰かが来てはよろしくないでしょう』

　改めて辺りを見回す。
　転がる死体と異形の己。
　確かに、この状況では己が辻斬りと思われても仕方無い。人の姿に戻り、血払いをして刀を鞘に納める。
　それを「戦う意思はない」と取ったのか。
　鬼は異形に見合わぬ朴訥とした笑みで言った。
　
『では小さいながら我が家にご案内しましょう』