※注意※

・これは某サイトに掲載していた同名の話です。
　誤字脱字を含め多少の修正を加えていますが、基本的には同じものです。
　
・この話には差別的な表現が使用されています。
　ただしコレは、この話の舞台における社会情勢を予測した結果、現実味を増すために使用したものであって、差別的思想に基づくものではありません。

・この話は童話調です。
　そういった文体に対して不快感を感じる方は注意してください。

・オリ主転生ものです。チート、アンチ的表現もいくらか含まれています。
　個人的にはアンチのつもりはありませんが読む人によってはそのように受け取れるかもしれない内容です。
　また、主人公は弱点はありますがかなり強い設定ですのでチート的だと感じるような内容です。
　
・筆者の文書力は稚拙です。
　だから、そんな文章とかが、きらいな人とかは、読まないほうが、いいとおもいます。誤痔とかも、いっぱい、いぱーい有るとおもいます。
　
・更新はかなり不定期になりそうです。
　基本的に開いている時間の暇つぶしとして書いていますので更新のペースは筆者自身わかりません。
　感想への返信を含めかなり更新速度に偏りがでると思います。

フィクション。IF。もしも。
　人は仮定の話が大好きです。


　そしてコレもそんな仮定のお話。


　もし、私達の住むこの世界の、この国の人間が、
　此処とは全く違う世界に生まれ変わったら。

　それも私達がフィクションとして知っている世界に。

　そんな仮定のお話です。


◆


　朝早く、まだ小鳥も目を覚まさない頃からメイドの朝は始まります。
　メイドたちは次々に起床すると、忙しく身支度を済ませ、そそくさと持ち場につき自分の仕事を始めます。

　朝はメイドたちにとって戦場でした。

　エンチラーダも朝、まだ暗い時間に目を覚まします。
　彼女は落ち着いた様子で身支度を済ませると、ゆっくりと、それでいて無駄のない動きで厨房へと歩いていきます。
　その仕草ときたら、実に優雅で、まるで一廉の貴族のように堂に入った動きです。
　それでいて気取ったところがなく、誰もが、彼女を見るたびに、どのようにしたらあのように美しく歩けるのかと、ため息をつくのでした。

　あるいはその優雅さは彼女の容姿から来るのかもしれません。

　なにせ、彼女ときたら、まるで水仙の花のように凛とした美しさを持っていました。
　身を着飾ることもせず、質素な服装に身を包みながらも、その美しさは少しも損なわれること無く、メイドたちは勿論、貴族からさえも羨望の目線を向けられるほどでした。

「おはよう御座いますエンチラーダさん」

　不意に後方から挨拶をされたのでエンチラーダが振り向くと、そこには箒を持ったシエスタが笑顔で立っていました。
　シエスタは素朴で愛嬌のある顔立ちで、トリステインでは珍しい黒い髪をした少女です。
　彼女がいかなる生い立ちで、いかなる経緯を持ってメイドになったのか、エンチラーダはしりません。
　シエスタとエンチラーダは身の上を話し合うほどに親しいわけでは無いのです。

　しかしエンチラーダはシエスタという人間に対して、結構な好意を抱いていました。
　なにせ、シエスタは、同じメイドという立場である自分に対しても、実に礼儀ただしく接するのです。

「シエスタ女史、おはよう御座います。いい朝ですね」

　エンチラーダはそう挨拶を返しましたが。
　笑顔のシエスタに対して、エンチラーダは少しも笑っては居ませんでした。

　その無愛想な表情は失礼ともいえるものでしたが、シエスタは少しも気にしませんでした。
　なぜなら、エンチラーダはソレが普通だからです。


　エンチラーダは笑いません。
　仕事中、少なくともメイドや使用人たちが見る限り、一度たりとも笑ったことがないのです。

　一部の口汚い人間は彼女のことを「鉄面皮」とか「無愛想」と言いますが、それが事実ではないということをシエスタは知っていました。
　
　エンチラーダはたしかに表情を変えませんが、感情が無いわけではないのです。
　シエスタはエンチラーダが少なくとも自分の挨拶を不快に思わず、さらには気持ちを込めた挨拶を返してくれたことを理解していました。

　挨拶を終えると、シエスタはそのまま作業にもどります。
　朝のメイドにはおしゃべりをしている暇は無いのです。

　エンチラーダもそこにとどまること無く、いそいそと厨房に向かいます。

　エンチラーダが厨房に入ると、そこはもう戦場の最前線です。

　コックたちが朝食を作り、メイドたちは大急ぎで食堂の掃除をしています。
　辺りには罵声が飛び交い、誰もが忙しそうに動いていました。

「よう、嬢ちゃん！相変わらず遅い出勤だな！」
　大声でエンチラーダにそういったのはコック長のマルトーでした。
　遅い出勤とは言いましたがその声色には避難めいたものはありません。

「おはよう御座いますマルトー氏、申し訳ございません、あまり朝は得意ではありませんので」
「べつに責めてねーよ、お前は一番最後に来るけれど、他の奴らの3倍働くからな。なんだったらもう少し遅れてきたっていいんだぜ」


　そう言いながらマルトーはソップをかき回しました。

　彼の言うとおりでした。
　エンチラーダの仕事ぶりときたら、それはそれはたいへんなものでした。
　その日も誰よりも早くテーブルを拭き、皿を並べ、ワインを用意します。

　なんと言ってもエンチラーダは仕事が早いのです。
　
　エンチラーダは決して人より早く動いていると言うわけではありません。その動きは急いでいるふうでもなく、実に淡々としたものなのです。
　ただ、その動きには、全く無駄がありませんでした。
　まるで川のごとく、流れるように作業をするのです。
　
　ですからエンチラーダは一番遅くに仕事を始めますが。
　一番早くに仕事を終わらせるのです。

　彼女の働き振りを見る度に、他のメイドたちはどうやったらあのように効率的に動くことが出来るのか、不思議に思うのです。




　さて、エンチラーダは今日も一番に掃除を終わらせると、マルトーがしゃがれた声で彼女に言いました。
「おう、嬢ちゃん！あがったぜ、甘いオムレツ、青菜のスープ、魚のムニエル、サラダ」
　そう言って彼は料理の乗ったトレーを彼女に渡します。

「魚は何を？」
「鱒だよ、昨日届いた奴だかなり良い物だぜ、サラダの人参なんか最高の奴をつかった、そうそう、水も井戸の奴じゃなくて例の湖のだ。質素なようで、材料は一番贅沢だぜ」
「ありがとうございます」
　表情こそ替えませんでしたがエンチラーダの返事の声色には確かな感謝の意が含まれていました。
　日常の些細な事柄にも、シッカリと感謝が出来る彼女のことを、マルトー氏は気に入っていました。

　彼女はトレーを持つと、そのまま、その流れるような足取りで厨房を後にします。

　忙しさのピークこそ過ぎましたが厨房は相変わらず忙しげで、メイドもコックも大急ぎで動いています。
　しかし、エンチラーダはそれらをもう手伝うことはありません。

　なぜなら彼女の目的は、その朝食を運ぶことだったからです。
　厨房でした全ての仕事は、彼女に取って朝食が出来上がるまでの暇つぶしに過ぎませんでした。
　本来彼女にはそれらの仕事をする必要がなかったのです。

　朝、彼女に与えられた仕事は、食堂の準備でも、清掃活動でもなく。
　ただ唯一。朝食を運ぶと言うことだけなのです。

　彼女は朝食の乗ったトレーを持って男子寮に向かいます。

　途中、朝食を食べようと食堂に向かう生徒たちとすれ違います。

　しかしエンチラーダは彼らに挨拶をすることはありません。
　彼女はその朝食を少しでも迅速に運びたかったし、下手に挨拶をしてトレーの上のものをこぼしてはいけないと思ったからです。

　本来であれば、メイドが貴族を前にして挨拶をしないのはあまりにも無礼なことでした。許される事ではありません。
　しかし、エンチラーダにはそれが許されていました。
　学園にいるメイドの中で。
　エンチラーダだけはそれが許されていました。

　ですので、すれ違う生徒たちは、挨拶をしないエンチラーダを冷たい目で一瞬見ますが、それ以上の行動を取ることはありませんでした。

　皆、エンチラーダの立場を理解していたからです。


　学生寮の一番奥の部屋。
　太陽の光の届かないそのドアは、まるで物置のように簡素で、まるでその部屋は何年も使われていないかのような陰湿な雰囲気を出していました。

　エンチラーダはトレーを扉脇の台に一旦置くと、その扉を4回ノックしました。


「ご主人様、朝食をお持ちしました」
　彼女がそう言うと、部屋の中から掠れた返事がありました。

「ああ、入れ」
　エンチラーダは料理を持って部屋に入ります。


　そこは簡素な部屋でした。

　別段ハルケギニアにおいて、簡素な部屋は珍しくもないのですが。貴族の部屋の中では非常に珍しいことでした。

　貴族でありながら、装飾品が何も無い部屋と言うのは普通であればありえないことなのです。

　しかし、その部屋は、まるで使用人の宿舎のごとく、いえ、使用人の宿舎でさえもう少し物に溢れているでしょう。
　兎に角、その部屋には物がありませんでした。

　ただ、一台のベッドと、テーブルに椅子があるだけで、それ以外には小さなタンスが一竿あるだけ。
　そしてそのベッドの上では、一人の青年が眠そうな表情で座っておりました。

　

「おはようございますご主人様」
「ああ、おはようエンチラーダ」

　朝の挨拶


　その時。


　エンチラーダの頬がかすかに釣り上がります。




　彼女が微笑を向けるその人間。



　彼こそが、彼女の使えるべき主人でした。
　
　
　
　
　
◆


　一人の人間が、その世界に生まれました。
　私達の世界の記憶を持っているのはその一人だけでした。

　フィクションの世界に、フィクションでない記憶を持つ人間が生まれて、その世界はどのように変化するのか。

　これはそんなもしものお話です。

特別な人間は特別な扱いをされます。

　どんなに平等主義者であっても。
　どんなに贔屓をしない人間でも。

　特別な存在に対しては他と違う扱いや反応をするのです。

　それはたとえファンタジーの世界であっても、変わらないことでした。


◆


朝早く。

　生徒たちは食堂で朝食を食べる時間です。
　朝の食堂は騒がしく活気にあふれていました。

　品行方正な貴族の子供とはいえ、まだまだ騒ぎたいざかりの年頃です。
　誰かと会話したり、授業の対策をねったり、昨日行った予習を反芻したり。

　魔法学園の生徒たちは騒がしく食事をしていました。



　そんな喧騒溢れる食堂から少し離れた宿舎。
　もう、生徒たちはみんな食堂に行ってしまって、まるでモルグのように静まり返ったその宿舎錬の一番端。

　その部屋の中。
　エンチラーダと喋りながら朝食を食べる男性。
　彼こそがエンチラーダの主人でした。


　彼は本名をテオフラストゥス・フィリップス・アウレオールス・ボンバストゥス・フォン・ホーエンハイムと言いました。
　とはいえその舌を噛みそうになる名前を一々呼んでいてはキリがありませんので彼は自らを『テオ』と名乗り、周りも彼のことをテオと呼んでいました。

　エンチラーダの運んできた食事を口にするその食べ方は堂々として優雅ではありましたが、所々マナーに反したものでした。
　とはいえ、その食事風景を見るものはエンチラーダ以外には居ませんでしたので、その食べ方を咎められることはありません。

「今日の魚は鱒か」
「ええ、昨日の晩に届いたと聞き及んでおります」
「ふむ…美味い」
　鱒を口に入れながら静かにテオはそう言いました。

「サラダには良い人参が入っているようですが」
「うむ…美味い。美味いが…よく解らん。正直、吾は美食家と言うわけでもないのでなあ、人参は人参だろう」
「ええ、全くもってその通りでございます、人参はどうあがいても人参です…ワインは飲まれますか？」
「いや、水でイイ」
「今日はガリアから取り寄せたラグドリアンの水にございます」
「ほう…たしかに美味い…が、別に此処の井戸の水で良くないか？」
「おっしゃるとおりでございます。ええ、一々水にこだわる人間の気がしれません」

　エンチラーダは料理をサーブしながらテオと会話をします。

　彼は一人だけ、食堂に行くこと無く自室までエンチラーダに料理を運ばせて食べていました。
　どんな偉い貴族の子供であっても、魔法学園の生徒は食堂での食事が義務付けられています。よっぽどのことがない限り部屋に食事が運ばれるなんてことはありません。
　さらに言うのであれば、メイドがつきっきりで食事の世話をするなんてことも有りません。
　学園のメイド達は生徒の世話をすることが仕事でありますが、誰か一人だけを特別に世話するということはありません。


　しかし、エンチラーダだけは別でした。
　彼女はテオに付きっきりで、彼の世話だけをしていました。

　なぜならエンチラーダはテオの専属のメイドだからです。


　学園にいる他のメイドたちとは違い、エンチラーダは学園ではなくテオに個人的に雇われているメイドなのです。
　それは本来であれば許されないことでした。

　魔法学園では、生徒に自立をさせるために、専属のメイドをつけることを禁止しています。
　それは如何に位の高い貴族の子息であっても同様です。

　事実。この学園でテオ以外に専属のメイドを雇っているものはおりませんでした。

　　
　しかし学園において唯一テオにだけ、それが許されていたのです。


　なぜならば彼は『特別』だったのです。

　特別な存在は特別な扱いをされます。
　それはどんなに平等を良しとする場所であってもです。




　テオは土のメイジを多く排出してきたホーエンハイムの一族の出身でした。
　テオの土の魔法の腕たるや、同学年はおろか、学園のどの生徒よりも得意であったのです。

　特にゴーレムの類を作らせたら右にでるものは無く、
　それこそ学園の教師ですら彼ほどに巧みにゴーレムを作り出すことは出来ないほどでした。

　だから一部の人は彼のことを「人形使」の二つ名で呼んでいました。



　しかし、彼が特別扱いされる理由は彼が「人形使」だからではありません。



　テオは、学生でありながらすでに土のスクエアなのです。
　一般的にメイジの強さは、いくつの系統を同時に扱えるかで決まります。
　1つの魔法だけを使えるものが「ドット」
　2つの系統を足せる者は「ライン」
　3つの系統を足せる者は「トライアングル」
　4つの系統を足せる者は「スクウェア」
　魔法学院の生徒は殆どがドットで、ラインメイジにもなればで学院の優等生です。トライアングルは殆ど学生ではいません。
　そしてスクウェアともなれば超一流の使い手です、魔法学院の教師ですらそれほどの使い手は多くありません。
　ですから学生でありながらスクウェアであるテオは、学院始まって以来の天才として認識されていました。

　だから一部の人は彼のことを「天才」の二つ名で呼んでいました。



　しかし、彼が特別扱いされる理由は彼が「天才」だからでもありません。




　彼は土のメイジでありながらそれ以外の魔法さえも実に上手く操るのです。
　メイジには全て系統と言うものがあります。
　簡単にいえば得意な魔法が存在します。
　テオの家は代々土のメイジの家系ですから、テオも土の系統のメイジだと誰もが思いました。
　事実として彼は土の系統の魔法がとても上手でした。
　しかし、彼はそれ以外の系統魔法も上手だったのです。
　彼はすべての魔法を、まるでその系統の魔法使いとして生まれたかのように、実に上手に使いこなすのです。　
　すべての系統を満遍なく使えるテオは他には無い才能を持つ人間として認識されていました。

　だから一部の人は彼のことを『万能』の二つ名で呼びます。



　しかし、彼が特別扱いされる理由は彼が「万能」だからでもありません。



　彼は座学も一流でした。
　魔法を上手く使うだけではありません。
　彼は学園の座学の成績は一番だったのです。
　その知識たるや、アカデミーの研究員もかくやというほどの聡明ぶりなのです。

　だから一部の人は彼のことを『秀才』の二つ名で呼びます。



　しかし、彼が特別扱いされる理由は彼が「秀才」だからでもありません。




　たとえ芸術的なゴーレムを作れる「人形使」でも、
　たとえ早くもその才能を開花させた「天才」でも、
　たとえ全ての魔法を平等に使える「万能」でも、
　たとえ知識を有する「秀才」であっても、

　学園は彼を特別扱いはしなかったでしょう。



　彼が特別な扱いをされる理由は別にあります。



　彼が自室まで朝食を運ばせるのも。
　専属のメイドをつけるのも。

　その特権が許される特別な理由。
　それは彼の足にありました。




「エンチラーダ、朝の授業は？」
　口元をナプキンで拭きながらテオは聞きました。

「土の授業になります」
「では、そろそろ行くとするか」
「では移動いたしましょう」

　そう言ってエンチラーダは彼の座っていた椅子を動かします。
　そしてそのまま扉まで移動をします。

　コロコロと音を立てて動くその『車』椅子に座るテオの下半身には。

　膝より下が存在しておりませんでした。




　「人形使」「天才」「万能」「秀才」の他に、テオにはもう1つだけ二つ名がありました。



　彼に直接言われることのない、
　それで居ながらどの二つ名よりも呼ばれることが多い二つ名。

　他人と違う違う『特別』な彼に対して、殆どの人間は侮蔑と嘲りを込めてこうよびます

　





　「足無」のテオと。


◆


特別な存在は特別な扱いを受けます。
ただしその特別扱いは、
必ずしも好意的なものとは限りません。

　いつも通りの一日でした。

　エンチラーダはいつも通り、朝起きて、いつも通りに朝の仕事をするのでした。
　厨房はいつも通りに忙しそうで、皆いつも通りに動いていました。
　ただ、一つだけ、いつもとは違う部分がありました。

　厨房の隅に、いつもならばそこには無い物が存在していたのです。

　それを目の前にしてエンチラーダは言いました。
「何ですかこれは？」

　それは見慣れた鍋でした。
　ソップ用の寸胴鍋です。

　しかし、本来ならばその鍋は釜の上にあるべきでした。
　ソップを作るために釜の上で火にあぶられているべき鍋です。
　その鍋が、何故か今日は厨房の隅に置かれていたのです。

「ああ、壊れたんだよ、何処かにヒビが入ってるんだろうな、水が少しずつ漏るんだ」
　いそがしげに手を動かしながらマルトーが答えました。

「ではいま、ソップはどうしているんですか？」
「一回り小さい鍋で作ってるよ、鍋が小さいから2回に分けて作ってるな。一応新しい鍋の注文は出しているが、それくらい大きい鍋だと特注だからなあ。直ぐには出来ないだろうな」
　そう言いながらマルトーは小さくため息を付きました。　
　ソップを二回に分けで作る。コレは簡単なようで実に面倒なことなのです。ましてや忙しい厨房においてはなおさらです。
　これから大変になるであろう朝晩のソップ作りを考えるとマルトーはため息を付かずにいられません。

　そんなマルトーの様子をみたエンチラーダはこう言いました。
「何ならばご主人様に作ってもらいましょうか？」
「ご主人様って・・・あの…」
「ええ、テオ様でございます」

　その言葉にマルトーは悩みました。

　本来ならば良い話なのでしょう。
　いえ、数日かかると思われた鍋の修理が直ぐに終わると考えるならば、それはとても良い話です。　
　土のスクウェアメイジが鍋を直してくれるなどそうそうあることではありません。
　
　しかし、マルトーはその話に直ぐに頷くことができませんでした。
　何故と言って、マルトーは貴族が嫌いでした。

　いつも偉そうで、見栄をはり、それでいて精神的に未熟。
　料理の味もわからないくせに文句だけは一人前。
　そんな貴族が嫌いでした。　

　そして「テオ」と言う人間は、そんなマルトーが嫌う貴族の見本のような男だったのです。

　傲慢。
　ワガママ。
　偉そう。
　尊大。

　少なくとも、はたから見る限りでは、テオはそのような人間にしか思えなかったのです。

　ワガママな性格などはゆるせないでもありません。
　なにせテオには足がありません。自分では歩くことができないので自分の力では出来ないことも多いでしょう。結果、他人に何かを求め、それがワガママな性格につながっているのでしょう。　
　しかし、だからといって、傲慢である必要も尊大である必要もありはしないのです。　
　マルトーはエンチラーダの主人に対しては、足が無いということに対する同情心も持ていましたが、同時に如何にもな貴族であるという嫌悪感ももっていたのです。

　そんないけ好かない貴族に借りをつくることが、なんとなくマルトーは嫌だったのです。

　そんなマルトーの表情を読み取ったのでしょう。
　エンチラーダはこう言いました。
「別に私が頼むことですので、誰も気負うことはありません。あくまで一人のメイドとその主人の間でするやり取りですので…」

　そこまで言われてはマルトーも断ることは出来ません。

「それならまあ頼むとするけれど、しかしその鍋持てるのか？」
「問題ありません、力には自信がございます」
「いやそうじゃなくて物理的に…」
　そう言ってマルトーはエンチラーダの腕を指さします。

　ソップ用の鍋はそれはそれは巨大で、エンチラーダの腕の長さでは鍋の半径に届きません。
　両肩と肘の関節を外しでもしない限りは、エンチラーダは鍋の両端の取っ手をつかむことができないのです。

　しかし、エンチラーダは冷静でした。

「まあ方法はなんとでもなります」
　そう言って、エンチラーダはマルトーの思いもしなかった方法で鍋を運ぶのでした。


◇◆◇◆


　いつも通りの一日でした。

　シエスタはいつも通り、朝起きて、いつも通りに朝の仕事をするのでした。
　いつものように廊下を箒でもって掃いていきます。
　ただ、一つだけ、いつもとは違う出来事がおこりました。

　廊下の角から、いつもならば絶対にあるはずのないものが現れたのです。



　鍋です。
　逆さになった鍋から足が生え、その足で廊下を歩く巨大な鍋でした。


「ナ…鍋が歩いている」
　シエスタはゴクリと唾を飲み込みました。

　確かに此処はトリステイン。
　様々な亜人や幻獣の跋扈する世界です。
　しかし、そんな世界に住むシエスタにしても、足の生えた鍋なんて奇っ怪な妖怪は見たことも聞いたこともありませんでした。

「アレは一体…もしや！」

　シエスタはかつて祖父に教えられたとある話を思い出しました。
　曰く、死してなほこの世に未練残せしは魑魅魍魎と成り果てる。それは命無き物もおなじであり、物をゾンザイに扱えばそれは悪霊となって動き出す。
　
「なんてことかしら。きっとだれかが鍋を手荒く扱ったから『鍋お化け』になってしまったのね」
「おや？その声はシエスタ女史？」
「あれ？この声はエンチラーダさ・・・」

　ふと聞こえた声。
　それは紛れも無いエンチラーダの声だったのですが、
　その聞こえてきた場所が問題でした。


　エンチラーダの声は鍋お化けの中から聞こえてきたのです。

「なんてこと！？
　エンチラーダさんが鍋お化けに…
　取り憑かれてしまっている！？」

「は？」
「大丈夫ですかエンチラーダさん、一体何をしたんです？鍋をゾンザイに扱ったんですか？それとも鍋に入れちゃいけないものでも入れたんですか？」
「…？あのう、言っている意味が分からないんですが？」
　そう言いながらエンチラーダはイソノファミリーの如く鍋から登場しました。

「あ！エンチラーダさん！」
「別に鍋に取り憑かれたわけでもありませんし、鍋に呪われたわけでもないです。ただ、鍋をかぶっているだけですよ」
「そ・・・そうだったのですか」
　シエスタはとても恥ずかしくなってしまいました。

　考えてみれば当然のことです。
　普通に考えて鍋に足が生えるなんてことはありえませんし、鍋に取り憑かれたり、呪われたりなんてあり得るはずが無いのです。

　しかし、鍋をかぶるなんて普通に考えたらそれもありえない状態です。
　シエスタが混乱したのも無理も無いのでしょう。　

「ええっと、その、気を悪くしたらスイマセン。けれど一応、言っといたほうがいいと思うんで、言っておきます」
　非常に言いにくそうにシエスタが言葉を続けます。

「何ですか？」
「そのファッションは流行らないと思…「ファッションではありませんよ？」」
「え？違ったんですか？いや、スイマセン、てっきり斬新なファッションなのかと」
「シエスタ女史、貴方は私を何だと思っているんですか？流石に私も鍋をかぶるのが最新トレンドだとは思っていません」
　そう言ってエンチラーダはため息を一つつきました。

　シエスタに、自分がそんな人間であると。鍋をかかぶるような出で立ちを、自ら好んでするような人間であると。そう認識されていると思うと、溜息をつかずには居られませんでした。

「そ、そうですよね。でも、だとすると何で鍋なんてかぶって歩いていたんですか？宗教的理由ですか？」
「シエスタ女史、貴方は私を何だと思っているんですか？単に鍋を運ぶのに持ちにくいからかぶって歩いていただけです」
「あ、ああ、そうですよね？よかった、私てっきりエンチラーダさんが突然頭がおかしくなっちゃったんだと思った」
「シエスタ女史、正直なのは美徳ですが、本人の前ではある程度言葉を選ぶべきかと思います」
　
　エンチラーダはこのシエスタの思ったことを直ぐに口に出す性格が結構好きでしたが、それも時と場合によります。
　何時かシエスタはこの性格が災いして何やらトラブルに巻き込まれないかと、エンチラーダは心配になりました。
　
「とはいえシエスタ女史、いいところで会いました。実は手伝って欲しいのです」
「手伝うって？鍋を持つのですか？」
「いえ、鍋は別に普通に持てますので、問題ないのです。問題なのは鍋をかぶると、前が全く見えなくなることなのです」
「ああ」
「じつは、此処に来るまででもう何回も壁にぶつかっておりまして、正直、教会の鐘になったような気分なのです」
「それは不便ですねえ、わかりました、テオ様のお部屋に行けばいいんですか？」
「はい、よろしくお願いいたします」
　そう言ってエンチラーダは再度ナベをかぶります。

　シエスタは、ナベの取っ手を握りながら彼女の進むべき方法に、誘導を開始します。

「ああ、エンチラーダさん気をつけて！そこには例のツボがありますから、割れたら大変なことになります」
「ああ、貴方が昨日割ってしまったやつですか」
「ええ、まだ糊が乾ききっていないからちょいとした衝撃で割れます」

　そんなことをいいながら二人は騒がしくテオの部屋へと向かうのでした。




◇◆◇◆


　いつも通りの一日でした。

　テオはいつも通り、朝起きて、いつも通りに朝食ををするのでした。
　そしてその後、いつも通り、趣味の占いなんぞを一人で行いながら昼前のアンニュイな時間を過ごしておりました。
　ただ、一つだけ、いつもとは違う部分がありました。

　部屋に来客があったのです。
　
　はじめはエンチラーダが来たのかと思っていましたが、何やら扉の向こうからは聞きなれない人間の声が聞こえます。
　テオが何事かと思い扉を開けると、そこには。


　鍋が居ました。


「ナ…鍋が立っている」
　テオはゴクリと唾を飲み込みました。
　流石のテオも、まさか扉を開けて鍋が現れるとは思っていませんから、コレにはビックリです。

「だ…大丈夫ですか？到着しましたよ？」
　そしてその鍋の隣では何やら黒い髪をしたメイドが、鍋にささやいています。
　
「て…手下を連れている」
　丁寧に鍋に付き従うメイド。
　さては相当に地位の高い鍋なのかとテオが思った所で、鍋の中から声が聞こえました。

「ご主人さまこのような姿で失礼致します」
「そ…その声はエンチラーダか？ど…どうしたんだ？その体。まさか何か質の悪い呪い…」
「厨房から鍋を持ってきたのですが、持ちにくいものですからかぶって来ました」

　そう言ってエンチラーダは白猫の如く鍋を持ち上げてその本来の姿を表しました。
「し…知ってたよ？中にエンチラーダが入っているって？鍋はかぶっているだけって吾は知っていたからな？」
「？ええもちろんですとも？」

「で…どうした、新しい健康法か？」
「いえ、実はこの鍋、何処かに見えないヒビがあるようで、壊れているのです。そこで、ご主人様、この鍋を直してください」

　そのエンチラーダの言葉に、驚いたのは誰あろう、その隣にいたシエスタでした。
　シエスタは、エンチラーダが鍋を運ぶ理由はテオの錬金の材料にでもするのだと思っていたのです。

「それを吾が直すのか？」
「はい」
　冷静にエンチラーダはそう言いましたが、その横でシエスタは震えていました。

　貴族に対して開口一番鍋をなおせなんて、たとえエンチラーダが長年テオに使えているとしても、あり得ないほどに失礼なことでした。

　そして、エンチラーダのその言葉に、テオは如何にも不機嫌そうに眉をしかめます。
　そのイラただしげな様子にシエスタは怯えずには居られませんでした。

「馬鹿なことを言うな」
「…」
「ひいっ」
「我が身の日々の食事をつくる道具であるぞ！そんなボロくさい鍋で無く、新しくて良いものを作らねばなるまい」

　そう言ってテオは腕をまくり上げ、杖を手にしました。
　今にも錬金を開始しようとするテオに向かって、エンチラーダが話しかけます。

「ああそれと一つ」
「なんだ？」
　錬金を邪魔されて、テオは少し不機嫌そうに聞き返します。

「使いやすさを追求しますのでいつぞやのように無駄な彫刻はやめて下さいね」
「なにを言うか、何事にも芸術性は必要だぞ！かくなる上はグランギニョール劇のごとく、美しくも妖美な彫刻を周りに施し…」
「やめてくださいね」
「いやしかしだな普段使う物にも…美意識は」
「やめてくださいね」
「…………っち、まあいい。今日の午後までには用意しておく…あひるのスープをつくる鍋をな！」

　そう言ってテオはゲラゲラと笑いました。

　突然笑い出したテオに、シエスタはどう反応して良いのか解らず、そのまま固まってしまいました。
　如何せん今の言葉の中の何処に笑う要素があったのか微塵も理解が出来なかったのです。

　すると彼女の困惑を察したのか、エンチラーダはそっと彼女の手をとって、その部屋を後にしました。
　特に挨拶もなく二人は部屋を後にしましたが、テオは全く気にした様子もなく、鍋の錬金にとりかかるのでした。


　テオの部屋からの帰り、シエスタはあの場で思った幾つかの疑問をエンチラーダに投げかけました。


「あの、こう言っては失礼かもしれませんが、エンチラーダさんはテオ様との会話が、思ってたより何というか、ズケズケというか、フレンドリーというか…」
「気安い？」
「そう、気安く会話をされるんですね」
「ええ。そりゃあ気安いのですもの。」
「でも、ほら、テオ様は貴族様じゃないですか。何というか、失言とかで殺されちゃったりって、不安に成らないんですか？」

　シエスタのその言葉に、エンチラーダは小さく一回ため息を付きました。

「シエスタ女史、そもそも貴方は勘違いしています」
「勘違いですか？」

「私はあの方に仕えているから、ご主人様の言うことを聞いているわけでではないのですよ」
「え？」
「私は自らの意思であの方の言う事を聞いているのです。私があのかたの言うことを聞きたいと、自らお世話をさせていただきたいと、そう思ったから自ら仕えているのです。私が仕えているのは貴族のメイジではなく、テオ様という個人なのです。あの方はそれに価する方だと私は思っております」

「は、はあ」
　エンチラーダは相変わらず無表情でしたが、その声色には確固たる信念が込められていました。

「もし、いま貴方がご主人さまを指さして『やーいこの足なしー』と叫びながら挑発ダンスを踊ったとします」
「しない、しないです！私そんな事！」
「いえ、分かっています。例えばの話ですので。例えばそれを実行したとしても、あの方はきっとそれも笑ってゆるしてしまわれると思います」

「ええ？」
　シエスタは少し信じられないといった様子でした、
　なにせ、貴族を指さして馬鹿にするなど、この国ではそれ即ち死を意味するのですから。
　
「あの方は既に、たくさんの不敬を体に浴びています。足の無いあの方は、家族はもちろん、家中の使用人たちからも侮蔑の目を向けられています。むしろ裏でこそこそ言わず、面と向かって考えを告げる豪胆さを褒めさえするでしょう。あの方は、些細なことで怒るような矮小な人間では無いのです」
「そ…うなんですか」


「それでいて少し子どもっぽい所があるのも魅力的です。いつまでも少年の心を忘れず、それでいて大人の度量も持ち合わせているのです、その絶妙な性格のバランスは一種の奇跡とも言えます」

「はあ」

「些細なことで子供のようにハシャギ、下らないことで子供のように拗ねる。それでいて、細かいことにはこだわらず、寛大な心を持ち合わせる。常に好奇心を持ち、そして小さな幸せを常に見つける。そのご主人様の魅力たるや、筆舌に尽くしがたく、あの方のそばに居るだけで私はそれはそれは幸せなのです」

「えっと…」

「あのお方の存在は言わば神が私に与えた私の運命なのです、あのお方こそが本来あるべき貴族の姿であり、あのお方こそが私を導く唯一にして絶対の…」

「あのエンチラーダさん、私…」

「さらには！」
　　そう言ってエンチラーダはがしりとシエスタの肩をつかみます。

「あのお方の素晴らしさはそれだけではないのです。この際です、シエスタ女史、あのお方の素晴らしさについてトコトン話しあいましょう」

「ええぇっ…」
　シエスタは正直今直ぐにでも走って逃げたいと思いましたが、がっしり攫むエンチラーダの手がそれを許しません。


　結局シエスタはその後テオの錬金が終わるまで、エンチラーダのテオ自慢を聞くはめになるのでした。


◇◆◇◆


　テオが錬金を終えたのは昼を少しばかり過ぎた頃でした。


　エンチラーダと、疲れきったシエスタが彼の部屋を訪れると、テオはとても良い笑顔でそれを迎えました。

「フハハどうだ。吾にかかればこんな物、アヒルのスープを作るより余裕だ」

　そう言って彼が指さした先には、それはそれは美しく輝く大鍋がありました。

「凄い！まるで銀のように輝いています」
「…ように？」

「こんなピッカピッカの鉄鍋、今まで見たことがアリマセン！」
「…」
　シエスタは心からの賞賛をテオに向けました。

　しかしテオの表情は曇っていました。
　不機嫌と言うほどでは無いにしろ、なにやら複雑めいた…まるでアップルパイだと思ってかじったらそれがミートパイだったときのような、複雑で影のある表情だったのです。

　シエスタは、何故テオがそんな表情をするのか不思議でしたが、それでも怒っているわけでは無いようなので、特にそれ以上は気にしませんでした。

　



さて。

　テオの作った大鍋ですが、コレがコックたちに大評判でした。

　なにせその大鍋ときたら、それはもうピカピカで見栄えが良かったし。
　それに使い勝手もとても良いものでした。

　なんといっても、その鍋は他のどの大鍋よりも早くお湯が沸くのです。

　忙しい厨房で、速く煮える鍋はとても有り難いものでした。
　きっとテオが凄い魔法をかけてくれたのだと厨房の中で大評判です。

　おかげで厨房のコックたちやメイドたちは一様にテオの評価を上げるのでした。




　しかし、それほどの評価を得ながらも、テオの反応はあまりよくはありませんでした。

　コックやメイドがお礼をテオに言う際にあの鍋の出来を褒めるのですが、それを聞くたびにテオははにかんだような複雑な笑顔を向けるのです。
　誰もがその反応を不思議に思いましたが、おそらく褒められて恥ずかしいのだろうと思い、左程気にはしませんでした。

　マルトーなどは流石にコレほどのものをタダでもらうわけにはいかないと、代金を払おうとしましたが、テオは頑としてそれを受け取ろうとしませんでした。

　代金がダメなら、せめて料理でとマルトーはテオの好きなものをと。テオの好物は何かをエンチラーダに尋ねると…

「それなら良いものがあります」
　と、エンチラーダはある料理を提案するのでした。

「そんなもので良いのか？」
「ええ、むしろご主人様はそれを食べたがっておりました」

「しかしアレだね、これだけの鍋作って、お礼がそれだけってのが奥ゆかしいじゃあねえか」
「ああ見えてあの方は欲のない方ですから」
「それだ。これだけのものを作って自慢の一つもしやがらねえ、普段の行動からして傲慢なやつかと思ったが、そうでもなかったんだなあ」

「ええ、あの人は今一歩のところで傲慢になりきれないお方なのですよ」



◇◆◇◆



「あひるのスープです」
　そう言ってエンチラーダがテオの前に皿を出します。


「そうか…」　
　テオは一言そう答えて、無表情にそのスープをすすります。

「少しショックを受けていますね」
「五月蝿い」
　不機嫌そうにテオが答えます。

　しかしエンチラーダの言葉は止まりません。囁くようにしてテオの耳元で言葉をつづけます。
「せっかく銀の鍋を作ったのに鉄の鍋と勘違いされたのが、なんだか気に入らないんですね？」


　銀。
　それは金に次いで貴重で高価な金属です。

　錬金においてはその金属の価値が上がる程に難易度が上がると言われています。
　例えば金を錬金するには相当の才能と実力が必要で、それこそスクウェアのメイジがありったけの精神力を込めてやっと少しばかり錬金できる程度なのです。
　勿論、銀は金に比べれば容易に錬金することができますが、それはあくまで金に比べたらです。

　シエスタ初め、コックとメイドがアノ鍋を鉄鍋と勘違いしたもの無理はありません。
　
　大鍋が作れるほどの銀。
　普通のメイジならば、いえ、たとえ有能なメイジであっても。
　それ程の量の銀を錬金するなんてことは無理なのです。
　銀で大鍋を作るなんて、それだけで褒め称えられてしかるべきです。
　しかし、テオは鍋の材質が銀であると明かすことはありませんでした。

　なぜなら…
　

「でも今更銀の鍋だといえば、なんだか自慢しているみたいで恥ずかしいんでしょう？」


　そうです、鉄鍋だと思われている鍋を、銀であると訂正すれば、それは自分を褒めろと遠まわしに言っているようなものです。
　褒めることを強要することほど情けないことはありません。

　他の貴族はどうか知りませんが、少なくともテオはそんなことをしたくはありませんでした。

「そういう、あと一歩で傲慢になりきれないところ。私は好きですよ」
「五月蝿い」

　そう言ってテオはスープを飲み干すと、食器をトレーに置いて、サッサとそれをもって部屋から出ていくようにエンチラーダに手で合図をしました。
　その子供のような行動はむしろエンチラーダにとって微笑ましいものでした。

　　


「失礼します主人様」
　と言ってそのまま部屋から出ていくのでした…


　…その顔に笑顔を浮かべながら。



　子供のようなテオの行動と、それを微笑ましく受け止めるエンチラーダ。




　それはいつも通りの二人の光景でした。






◆◆◆用語解説（含プロローグ）

・エンチラーダ（エンチラダ）
　トウモロコシのトルティーヤを巻いてフィリングを詰め、唐辛子のソースをかけた料理、北米及び中米、南米に到るまで幅広い地域で食されている。
　こんな名前を付けた理由は丁度話を考えていたときに食べていたMREの中にコレが入っていたから。

・モルグ
　死体置き場のこと。
　
・サーブ
　serve・料理を運んだり、配ったり、取り分けたり、切り分けたりすること。
　間違っても「球技で攻撃側から最初の球を打ち込む」ことではない。

・テオフラストゥス・フィリップス・アウレオールス・ボンバストゥス・フォン・ホーエンハイム
　中二病患者及び経験者にはおなじみ、錬金術師パラケルススの本名。
　この名前を付けた理由はなんとなく土のメイジだから錬金、錬金といえばパラケルススと言った、連想ゲームから。

・パラケルスス
　フラスコに馬糞と精子を入れたり、妖精と戯れたりした…………今で言う変態？

・ソップ
　スープのこと。

・死してなほこの世に未練残せしは魑魅魍魎と成り果てる
　その悪しき血を清めるが陰陽の道
　悪霊退散！悪霊退散！

・鍋お化け
　地方妖怪鍋お化け。
　酷い扱われ方をした鍋が妖怪になり果てたもの。
　美味しい食事を、ドブ川に流れるハンペンみたいな味に変えてしまう。
　逆にマズイ料理をカニカマボコの味に変えてくれるらしい。
　
・斬新なファッション
　まだまだ寒さが残る今日この頃、やっぱり気になるのは鍋スタイル！鈍い光沢が貴方を大人っぽく輝かせます！ぜひエンチラーダの着こなしを参考にしてみてね☆

・吾
　「われ」もしくは「あ」と読む一人称の人代名詞。

・グランギニョール劇
　ホラー＆スプラッタな劇のこと。

・銀
　錆びにくく、熱伝導率が金属の中では最高レベル。
　富の象徴でもあり、金持ちのことを銀のスプーンを咥えて生まれるともいう。

・アヒルのスープ
　一部の国で使われる「簡単である」という意味の慣用句
　テオはジョークとしてこの言葉を使ったが残念ながらシエスタには理解してもらえなかった。
　が、或いはそのほうが良かったのかもしれない。
　なにせ日本語的な意味に直すと以下のようなかんじになる。
「では吾が茶碗をつくろう。なあにコレくらい、お茶の子さいさいだ…………茶碗だけにね！」

　少年少女。
　それも、大人になることを間近にした、モラトリアムな少年少女。

　そのほとんどが夢中になるものがあります。


　それは恋です。

　それは貴族も平民も変わりありません。
　魔法学院は、恋の話題であふれています。

　やれ、誰が付き合った、誰が好きだ、誰かが誰をふった、誰と誰が別れた。
　色々な噂や、事実が飛び交うのです。

　どんなに恋愛に縁遠い人でも、いやむしろ、恋愛に縁遠い人程そういった噂の中心になりやすかったりするのです。
　あの男嫌いの誰々がとうとう誰それと付き合ったとか、あの女に縁がなかった誰々に遂に恋人が出来たとか。
　古今東西意外性のある話題は注目の的なのです。

　しかしそんな中、テオに関する恋愛の話題だけは上がることはありません。


　なぜならテオには足が無いからです。
　ここ、ハルケギニアにおいて、身体的欠損は、大きな欠点として認識されます。

　それこそ、恋愛対象から真っ先に除外されるほどです。
　恋愛に関する噂や話題に、彼の名前が上がるという発想すら誰ももたなかったのです。

　　

　しかし、魔法学院の生徒の中で、そんな彼に注目する女性が一人だけ居ました。

　キュルケ・アウグスタ・フレデリカ・フォン・アンハルツ・ツェルプストー。
　美貌とプロポーションにより数々の男を魅了していますが、熱し易く冷め易い性格のため誰とも長続きはしない女性です。

　彼女は魔法も座学も学園で一番の彼にたいして、結構な興味を持ち、そして彼に近づこうと思ったのです。

　とはいえ、別にキュルケはテオに恋をしたと言うわけではありません。
　というより。彼女は今までどんな男に対しても本気になったことはありませんでした。
　
　いつもからかい半分に男を誘惑しては、つかの間の情熱を楽しむだけなのです。
　
　ですから。
　それもカラカイのつもりでした。
　足が無いくせに偉そうなテオを少しばかり誘惑してやろうと思ったのです。

　テオがどんな反応をして、どんな行動を取るのか。
　それを楽しもうと思ったのでした。


◇◆◇◆


　その日、テオは庭の隅で錬金をしていました。

　錬金には材料が必要です。
　勿論それは空気や水でも良いのですが、出来ることならば錬金する対象に近い素材である方が容易に錬金ができるのです。
　ですので、テオは錬金をする際は庭に出て、そこらへんの土を使って錬金を行います。
　　
「ええっと次は…はあ？タイタン銀のチェスセット？チェス盤使って人殺しでもするのか？」
「さあ、向こうの希望ですので私にはなんとも…」
「まあいい、ええと、鉄から４を引き、2,8,14,2を2,8,10,2」

　ブツブツと何やらこむずかしいことを言いながらテオは土塊を金属のチェスの駒に変えていきます。

　普段であれば、それは特に誰も気にすることの無い光景でした。
　テオが庭で何やら錬金をするのはいつものことでしたし、そもそも、庭と言ってもかなり端の人目に付きにくい場所です。

　しかし、その日は少しばかり違いました。

　テオに話しかける人間がいたのです。　
「ハアイ、テオ。ちょうしはどうかしら？」

　陽気な声でキュルケがそう挨拶をしたのです。

　そして。
　その、挨拶に対してテオはこう答えました。
「…誰だお前は！」

　突然の挨拶に、テオは驚いたらしく、少しばかり声を荒げてしまいました。
　エンチラーダはテオをなだめるように言いました。
「ご主人様、同じクラスのキュルケ様でございます」

「…きゅう、りゅう、けえ？」
「ええ、キュ・ル・ケ様です。同じクラスですよ？覚えてないんですか？」
「吾、あまり他人に興味を持たない質だからなあ」

　そのテオとエンチラーダのやりとりは少なからずキュルケのプライドを傷つけました。

　彼女は自分が注目されていると言う自負があります。
　男たちの視線を集め、男子生徒はすべからく自分を知っていると、そう思っていたのです。
　
　ところが目の前の男は、同じクラスであるにもかかわらず、自分のことを知らないのです。

「ふむ、まあ、いいか、はじめましてキュルケ君」
「え…ええ、別に初めてではないんだけれども、というか、本当に私のこと知らないの？」
「？？？」
　キュルケの事にテオは首を捻ります。
　どうやら本当にキュルケのことを知らない様子でした。
　　
「ま…まあいいわ、キュルケ・アウグスタ・フレデリカ・フォン・アンハルツ・ツェルプストーよ。キュルケって呼んで頂戴」
　そう言って彼女はにこやかに自己紹介をします。
　
　不愉快ではありましたが、キュルケは別にテオと言い争いをしに来たわけではありません。
　出来るだけフレンドリーな対応を心がけていました。

「ふむ、吾はテオフラストゥス・フィリップス・アウレオー…オール…ボン…ボンバ…ボンバヘッ…」
「テオフラストゥス・フィリップス・アウレオールス・ボンバストゥス・フォン・ホーエンハイム様です」
「そう、それ！吾はそれだ。テオと呼んでくれたまへ」

　その返答にキュルケは呆れ返りました。
　テオは自分の名前を覚えていないのです。
　確かに長ったらしい名前です。一々言うのが面倒になるのもわかります。
　でもだからと言って、自分の名前を覚えないなんて、どう考えてもオカシイことでした。

　しかし、キュルケはそれを笑うこともナジルこともしません。
　今日の彼女の目的は、テオを笑うことではなく、テオを誘惑することだったのですから。

　ですので彼女はその顔に微笑を浮かべたまま話を続けるのでした。
「よろしくねテオ」
　キュルケはそう囁きます。

　それはまるで普通の挨拶のようでしたが、計算された動きでした。

　喋り方、見せる角度、仕草、表情。
　その全てに到るまで、計算された、男を誘惑する動きでした。

　そして大抵の男はただ会話のをしているうちに、キュルケに対して興味をもつのです。

　しかし、テオの反応はあまり良くはありませんでした。
「ふむ、して、今日は何の要件だ？」
　
　さも、当たり前のようにテオはそう答えます。
　キュルケの仕草に戸惑う様子も、好色な視線を向ける様子もありません。

　とはいえ、さすがのキュルケも、挨拶をしたその日のうちにテオを骨抜きに出来るとは思っていませんでした。


「あら、別に要件なんて無いわよ？それともクラスメートに挨拶することがそんなにいけないことかしら？…まあいいわ、次は私の名前覚えておいてね」

　そう言って、彼女はそのままそそくさとその場を後にしました。
　最初から図々しく話しかければ相手の印象が悪くなると思っていました。だから、あっさりと、少しつれない様子でその場を後にしたほうが、相手の印象に残りやすいことをキュルケは知っていたのです。

　少しずつ。

　少しずつテオを誘惑すれば良い。
　むしろ、難解な砦を崩すほうが、やりがいがあるとすら、キュルケは思っていました。


　そんなキュルケの思惑とは裏腹に、テオは突然現れて突然帰っていったキュルケに、戸惑い以外の何物も感じてはいませんでした。

「エンチラーダよ」
「はい」

「彼女…ええっと、キュルケだったか？キュルケとはどんな人間なのか知っているか？」

「ええ、キュルケ・アウグスタ・フレデリカ・フォン・アンハルツ・ツェルプストー。身長は171サント、スリーサイズはB94/W63/H95。趣味はジグソーパズルで特技はハープ。「火」の系統の魔法を得意とする優秀なトライアングルメイジで、本国ゲルマニアのヴィンドボナ魔法学校でトラブルを起こし中退、実家からある老公爵と無理矢理結婚させられるのを嫌って、トリステインに留学したと記憶しております」

「エンチラーダ」
「はい」

「正直お前の記憶力に恐怖を感じるぞ」
「ありがとうございます」
「・・・」
　あんまりなエンチラーダの返答にさすがのテオも二の句が継げませんでした。　


「しかしご主人様、クラスメイトに興味を示すのは初めてでございますが、何か彼女に気になる点でも？」
「気になる点か…無いでも無い…」
　その言葉にエンチラーダは静かに動揺しました。
　テオが他人に対して興味を持つなど、学院に入学して依頼初めての事だったのです。

　しかしエンチラーダはその動揺を決してテオに悟らせないよう、必死に平静を装うのでした。

「…あの女、片目だけ頑なに隠しているが…アレは何だ、右目に何か秘密があるのか？」
「は？」

　長年テオに連れ添っているエンチラーダですが、この回答は予想外でした。
　確かにキュルケは片目を隠すような髪型をしています。
　しかし、その事にまさかココまで主人が興味を示すとは思っても見ませんでした。

「怪光線が出るとか、死の線が見えるとか…………………おやじが住み着いていたりしてるとか」
「は？」
「そしてそのオヤジは夜な夜な『おいキュルケ！』とか言いながら色々なアドヴァイスをキュルケに対してしているんじゃなかろうか！そしてこの学園を中心にトンデモナイ痛快活劇が繰り広げられ…………」
「ご主人様！落ち着いてください！」
　そう言ってエンチラーダはテオの肩をがしりとつかみます。
　
「すまん吾としたことが取り乱した」
「キュルケ女史のあの片目を隠すのは若いうちに有りがちな残念ファッションだと思われます」
「残念ファッションって…若いうちはカッコイイと思ってやっていたけれど、大人になってから思い出すとおもいっきり恥ずかしいというアレか？」
「ええ、キュルケ女史はおそらく片目を隠すことでモテと考えているようです」
「な…なんて残念なセンスなんだ」
「きっと大人になったときにとても後悔すると思われます」
「それは…あえて触れないほうが良いのか？」
「はい、若気の至りというのは、優しい気持ちで見守ってあげるのがマナーです」
「そうか、温かい目で見守ってやらなくてはな」
「ええ」

　そして二人はキュルケの帰っていった方向に目を向けます。


　温かい。慈しむような視線で。


◇◆◇◆

　

　次の日。

「ハアイ、テオ。今日はいい天気ね」
　この日も昨日のようにキュルケはテオに挨拶をしました。
　勿論、昨日同様に挑発的な服装で、悩ましげな動きをしながらです。
　
　テオはその挨拶に対して。　
「やあキュルケ君、良い朝だねえ」
　そう答えました。

　しかし、その返答に。　
　キュルケは戸惑いました。

　それは今までに見たことのない反応だったのです。

　たしかに、普通の挨拶です。
　しかし、大抵の男は、その普通の挨拶の中にも、それなりの下心が見え隠れします。

　特に視線。

　キュルケと会話する時。男の視線には好意や下心や或いはそれを悟らせまいとしてかえって不自然になるような、色めき立った何かが込められていました。
　しかし目の前に居るテオの目線は好意とか、好色とかそういったものは含まれていませんでした。

　かといって、昨日のような無関心のそれとも違いました。

　その視線はなにやら慈しむような。そんな視線だったのです。

　
　それもそのはず。

　テオはキュルケの挑発的な服装も、悩ましげな動きにも、さして興味は示しませんでした。
　むしろ滑稽にすら思えたのです。

　片目を隠し、胸を強調、足強調、彼女のモテに対する飽くなき努力、全身で「モテタイねん」と言っているようで。　
　テオに取ってはその必死さが滑稽で滑稽で、笑わないようにするので精一杯でした。

　そんなテオの心内を知らないキュルケですが、彼の視線に特に嫌悪感も不快感も無いことはなんとなくわかりました。
　
　彼が自分に対してさしたる興味を持っていないことは残念ですが、それでもそういった男を振り向かせるのも恋の醍醐味であると思うキュルケは。
　彼の意識を少しばかり自分に向けさせる手段に出ます。

　即ち、男の注意を自分に向けるための文句を囁くのでした。

　即座に相手に好意を伝えるのではなく。
　それとなく、相手に、もしかして脈があるのかもと思わせるセリフ。

　それを言うことで、自分に意識をもたせる第一歩が踏み出せる言葉。


「テオ、ちょっと聞いても良いかしら」
「なんだねキュルケ君」

　そしてキュルケはその顔をテオの直ぐ目の前まで持って行き、テオの耳元で囁くように必殺の一言を囁きます。

「あなた、情熱はご存知？」










　次の瞬間。








　テオは爆発しました。
　
「ブハハハハハハハハハハハハハハハ！！！！」

　それは壮絶な笑い声でした。
　テオの人生においてそんなに声を荒らげて笑ったのは初めてでしたし、
　キュルケの人生に置いてそんなに笑われたのも初めてでした。
　

「！？！？」
「ハハハ…クヒー、プヒー」
「ご主人様、さすがにそれは失礼です」
　あまりの笑い方にエンチラーダが注意をしますが、テオの笑いは止まりません。

「スマン、分かっていても、ブハ！ハハはハハハ！！ブハ！ゲハハハハ！」

　テオはもうおかしくておかしくてたまらなかったのです。
　なにせ、ただでさえ滑稽に異性を意識している女性の口から「あなた、情熱はご存知？」なんて、如何にも気障ったらしい言葉が出てきたのです。
　もし、彼が社交界に置いて幾らかの経験を積んでいたのならば、それらの格好も、行動も、然程変には感じなかったでしょう。
　なにせ貴族の世界というのは芝居がかった言葉や、如何にも極端な服装が持て囃されるのですから。
　
　しかしテオは普通の貴族ではありませんでした。
　
　社交界の経験が殆ど無いテオは男を誘う服装にも、芝居がかったセリフにも左程慣れていませんでした。
　
　如何にも出来の悪い芝居の真似をしているようで、もう、滑稽で仕方がなかったのです。
　

「あヒー、もうダメだ、もう許してくれアヒー」

　許してくれアヒーと言われても、むしろ許して欲しいのはキュルケの方でした。
　彼女はこの状況の異常さに置いてきぼりを食らっていました。
　
「申し訳ありませんツエルプトー様。ご主人様はなにやらツボに入ってしまいましたので、あまりお気になさらないでください」

「プスー、プスーお腹痛い」
「はいはい、では一旦お部屋戻りましょうねー」
　そう言ってエンチラーダはテオを自室まで運んでいくのでした。

　キュルケの人生において。
　こんなにも腹立たしい敗北は初めてのことでした。



　キュルケは戸惑いと困惑と怒りと屈辱の混じった視線を、
　テオが消えていった方向に向けるのでした。

　絶対に誘惑して見せると、その心内に闘志を燃やしながら。


◇◆◇◆


　次の日。

　キュルケが庭に来ると、そこにはテオしかいませんでした。
　それはそう珍しいことでもありませんでした。
　
　テオだって人間ですから、一人になりたい時も多いのでしょう。
　しばしばエンチラーダを連れずに行動しているところを目撃されています。

　まあ、どのような理由にせよ、テオが一人で居ることはキュルケにとって良いことでした。
　なにせ、邪魔者なしにテオを誘惑できるのです。

「やあキュルケ君、昨日は悪かったな」
「ええ、せっかく私が意を決して聞いてみたのに、笑うなんて酷いわ」

　拗ねたように、文句を言うキュルケ。
　勿論、その拗ねた言い回しと態度も男の気を引くための計算され尽くした仕草でしたが、テオはその仕草を全く気にした様子はありませんでした。

「そうだな、吾は酷い人間なのだ。自覚もある。そして。まどろっこしいことは嫌いだ、だから、単刀直入に聞こう。何が目的で吾に近づいた？」
「どうしたの？」

　突然のテオの言葉にキュルケは戸惑います。
　未だかつて、このような言い回しを向けられたことはキュルケにはありませんでした。

「生憎と吾は足なしだ。そんな人間に興味をもつという事がおかしい。まあ、なかには足が無いという事実に対して興味をもつものもいるが、君は違うようだからな、何か裏があるように思ったのだ。」
「何でそう思うの？ただ、挨拶をしただけじゃない」
「吾が名前を間違えた時に、顔色を変えなかった」
「？」
　それはことさら意味不明な言葉でした。

　テオが名前を間違えた時。確かにキュルケは顔色を変えないようにしていました。
　しかし、それがなぜ、キュルケに裏があるということになるのでしょう。

「君の身分が吾より低いならばわかる。そこで顔色を変えれば不敬に当たるからな。しかし君は違う。吾と同等。いや、足がある分、吾よりも自分が上だと思っている。そんな人間が、あの時に吾を馬鹿にもせずに笑顔を浮かべていた。つまりは吾に嫌われるべきでは無いと判断したのだろう。そういったたぐいの人間は、吾に何か願いがあって寄ってくる輩だ。何かを錬金してほしい、水の秘薬を作って欲しい、金を貸してほしい、何かを教えてほしい。まあ、なんか目的がある。まあそれ自体は構わん。対価を支払うならば錬金くらいするさ。ただ、まどろっこしいのは勘弁だ。吾はそういうのが嫌いなので」

　なるほど、テオの言うことは最もでした。
　テオは足がなく馬鹿にされる質です、さらに、自分が名前を覚えていないという如何にも愚かしい行動を取れば、まず間違いなく相手はテオのことを馬鹿にするでしょう。
　もし、その素振りを見せないとすれば、それはテオに取り入ろうとする人間です。
　そして、テオに取り入ろうとすると言うことは、即ち、テオに対して何かを求めている人間と言うことです。

　ですが、別にキュルケはテオに取り入ろうとしていたわけではないので、そのテオの考察を否定します。

「あら、別に私は貴方になにか作って欲しいとか、お金を貸してほしいとか、何かを教えて欲しいとか思ったことはないわよ？」
「では、吾に何を求めているのだね」

「そうね…愛なんてどうかしら」

　キュルケのその言葉は、結構な衝撃をテオに与えたようでした。
　いつも余裕を持ってニヤニヤとした表情のテオの表情が、少し崩れたのです。
　
「それは、一種の冗談か、吾を馬鹿にする新しい手法か？」
「まさか、冗談で愛を語ることは無いわよ？」

　キュルケがそう答えるとテオは少しばかり、何かを考える素振りを見せ、そしてこう答えました。
「…君は良い女だそれは認めるさ、だがな、所詮は良い女でしか無いのだよ」
「？」
　キュルケはテオの言っている言葉の意味が全く理解できませんでした。

「言い方を変えてやろう…そこ居らの有象無象を引っ掛ける分には構わんが吾を誘惑するには実力不足だ小娘」

　吐き捨てるようにテオは言いました。　

　それは明確な否定、拒否でした。


　しかも、その理由が「実力不足」


　これ以上無いほどにキュルケのプライドを傷つける言葉だったのです。

　衝撃を受け、混乱するキュルケに対し、テオはさらに言葉を続けます。

「そもそも、だ。何も知らない小娘が愛を語るな」
　キュルケはテオのその言葉にムッとして何か言い返そうとテオの方を見て、

　そして驚きました。




　テオの表情が怒りに溢れていたのです。


　それはテオが稀に見せる不機嫌そうな表情ではありません。
　明確な嫌悪感を出した、怒りの表情だったのです。
　

「愛だ？愛とは何か知りもしないくせに。愛を知らず、愛を理解せず、そんな幻想をよくも語れるものだ」

　そう言ってテオはその場から音もなく部屋へと戻って行きました。


　残されたキュルケはテオの不可解な反応に混乱するばかりで、
　しばらくの間。その場から動くことが出来ずに居るのでした。


◇◆◇◆

　次の日。

　その日、キュルケの前にはテオは現れませんでした。
　しかし、そのかわり、エンチラーダが一人で彼女の前に姿を表しました。


　そしてエンチラーダはキュルケを見つけると、その頭を下げこう言いました。
「昨日はご主人様がご迷惑をおかけしたようで申し訳ございませんでした」
「別に怒ってないわよ、それに、別に貴方が謝る必要も無いでしょう？」
「いえ、必要ならばございます。私は、あなた様がああしてご主人様と一緒にいることに感謝をしているのです。差し出がましいことを言わせていただけるのならば、今後共ご主人様と仲良くしていただきたいと思っております」
「へえ、意外ね、貴方、私とテオがそういった関係になるのを嫌がると思ってたんだけど」
　キュルケはそう言いました。

　キュルケは今までに何度も恋を経験してきました。
　その際に色々な人間の視線を見てきました。

　ですので、キュルケはエンチラーダがテオに向ける視線が、タダのメイドが雇用者に対して向けるものでは無いことに気がついて居ました。

　ですからテオに近づく自分をエンチラーダは心の中では疎ましく感じていると思っていました。

　しかし、エンチラーダはそのキュルケの言葉に対して、数回首を横に振るとこう言いました。
「もし貴方がご主人様を篭絡出来るのならばそれはむしろ喜ばしいと思っております」
「貴方…嫉妬はしないの？」
「しませんよ。別に私はあのお方の恋人ではありません。そもそも私は、ご主人様に愛される事はありませんので」
「それは身分が原因かしら？」

　身分。それはこの世界ではある意味で絶対の物です。
　身分が違うとということはそれだけで種別が違うとされることすらあるのです。
　犬が猫に恋をしないように。平民に対して全く恋愛感情を抱かない貴族と言うのも、別に珍しいものではありません。
　キュルケはもしかしたら、テオもそのたぐいの人間ではないかと思ったのです。

「いいえ？それが全くないとは言いませんが、それとは別な理由が原因です」

　そう言ってエンチラーダは小さくため息をつきます。
　その顔はいつもと変わらず無表情でしたが、何処か悲しげにも見えました。

「ご主人様は人を愛さない方です」
「？確かに偏屈だけど…それは言いすぎじゃないの？それに、貴方とは結構仲が良さ気だけど？」

「ええ、好意は得られていると自負しています。しかし、あのお方は決して私を愛することはありません。というか、何者も愛しはしないのです」

「愛さない？」

　それは、太陽が西から昇るというに等しいことでした。

　愛なくして人は生きていけない。
　キュルケはそう考えていました。
　誰も愛せないなんて、そは足が無い以上に人間として欠落して居ます。

　いえ、それはもはや人間とは言えません。
　どんなに偏屈な人間でも、愛され、愛することはせずに居られないことなはずです。

　しかし、エンチラーダは嘘偽りを言っているわけではありませんでした。

「何故ならば、誰一人としてあのお方に愛を捧げることはできませんでした、実の親も、兄弟も、メイドも使用人も。ですからあの方は今までに一度だって愛を得られなかったのです」

　それは、とても悲しいことでしたが、不思議なことではありませんでした。

　なぜなら身体障害は、身体を負っている当人やその先祖が罪を犯した結果であると考えられていたからです
　私たちの世界では同情の対象となる身体障害者もトリステインでは同情されるどころか、からかいの的でしかないのです。

　足が無いテオは、それだけで家名を落とす者です。

　家族やそれに連なる者が彼に対して悪い感情を抱いたとしても不思議ではないのです。

「あの方は何かを好きになることはあります。しかし、それが愛になることはないのです。自分を愛さないこの世界をあのお方が愛することはないのです。しかし、その一方で、あのお方は誰よりも愛を欲していらっしゃいます。誰かに愛されたいと思い続けています。そして、誰かを愛したいと思っているのです」

「私ならば彼に愛を与えられると、そういうこと？」
「いえ、たとえ貴方でなくても、それこそココの他のメイドや平民、貴族、蛮族、亜人、誰でも構いません。あのお方を愛し、愛される存在が現れればそれ程に喜ばしいことはありません。」

「へえ」
　それは一種の挑発でした。

　出来るものならば自分の主人を篭絡してみせろ。

　エンチラーダはそう言っているのです。

「ただ、あの方を愛するというのならば覚悟をしてください」
「覚悟？」

「覚悟のない愛は、あなた自身を不幸にしますので。」

　之が、他の女であればその言葉を鼻で笑っていたでしょう。

　覚悟。
　そんなもの、どんな時でも持っているつもりでした。

　そのために自分を磨き、自分に向けられる悪評も悪意も障害も全てねじ伏せる力と技術を身につけてきたのです。

　自分は愛の為に生きている。
　即ち、愛の為に命をかけるほどの覚悟が自分にはあるのだと、そう思っていました。




　しかしエンチラーダの言葉には今まで聞いたどの言葉にもない、どす黒い信念のような物が渦巻いているのをキュルケは感じ取ってしまいました。

　エンチラーダの忠告は、嫉妬ではなく、ほんとうに心のそこからそう思っている事実からくるものでした。


　　「何も知らない小娘が愛を語るな」
　その言葉がキュルケの頭の中で反芻されました。



　そしてその時になって初めてキュルケは理解したのです。

　何故、テオがあんなにも憎々しげに自分を見たのか。
　あんなにも不愉快そうに『愛』という言葉を言ったのか。


　愛を無くし、
　愛に絶望し、
　愛を忘れた彼に取って。

　軽い気持ちで語られる恋愛論が、如何に愚かしく腹立たしいものであったのか。
　キュルケには測り知ることが出来ませんでした。


　そして、自分がテオに対して抱いていた、からかい半分の愛が。



　如何にテオに取って残酷なものであるのかを。



◇◆◇◆

　次の日の朝。

「はあい、テオ」
「おはよう、キュルケ君」
「おはよう御座いますキュルケ様」

　キュルケはテオに挨拶をしました。

　今までのように軽い挨拶でした。


　しかし、そこには一昨日までの悩ましげな動きも、官能的な口調もありはしませんでした。


　キュルケは自分自身が本当の愛を知らない事実に気がついたのです。
　少なくとも、彼に否定されないだけの本気の愛を、今まで自分の中で見つけたことがありませんでした。

　中途半端な気持ちでテオを誘惑したところで、テオにまた馬鹿にされるのは目に見えています。




　しかしキュルケはテオを諦めたわけではありません。



　からかい半分の、軽い気持ちの愛をやめただけなのです。

　改めてテオを誘惑してやると、彼を知り、彼を求め、彼に求められる。
　そのために必要なことは甘いささやきでも、悩ましげな動きでもでは無いと言うことに、彼女は気がついたのです。

　まず、彼を知ること。
　よく知りもしない人間に対して、愛を唱えること事態がそもそも間違いなのです。



　そして、まずは。

「オトモダチからで勘弁してあげる」
「は？」
「…」


　何を言っているのか理解出来ないといった様子のテオの隣で。

　キュルケは笑うのでした。　






◆◆◆用語解説

　
・タイタン銀
　タイタニウム、即ちチタンの事。
　硬くて腐食や金属疲労にも強い。
　確かにコレで作ったチェス盤ならば人を殺してもチェス盤には傷がつかないかもしれない。

・鉄から４を引き、2,8,14,2を2,8,10,2
　鉄の陽子を４つ減らし、電子を2,8,14,2から2,8,10,2にすると、あら不思議、チタンの出来上がり。
　同じ要領で水銀を金に変える事もできる。
　つまり陽子やら中性子やらの数を変えてやれば良いのだ。
　実はこれ、現代科学でも真面目に研究されていたりする。
　水銀にガンマ線を当てて、金を作ることは理論上可能らしい。
　ただ、それを作るコストは出来上がる金の価値を軽く凌駕しているらしいが。

・…オール…ボン…ボンバ…ボンバヘッ
　ボンバヘッ！
　今なお中毒者を出し続ける最強のヒップホップ。
　ボンバヘッ!(オトーサーン!)

・オヤジは夜な夜な
　普段は小さいカップのお湯に浸かっている、目玉の妖怪。
　キュルケの父親が体の溶けてしまう病気に掛かった末に目玉だけが残り、それが妖怪化したもの…という設定。

・残念ファッション
　中学生くらいから始まり成人してからも続く場合がある。
　基本的にモテると思って着た結果、空回りというパターンが多い。
　ペーズリー、バンダナ、レザーコート、ブーツ、下着チラ見せ、大きめのヘッドフォン、シルバーアクセサリー、背伸びしたスマートフォン、鍋をかぶる等、条件は多岐に存在する。
　まあ中二病の延長にある服装だと思えばわかりやすい。
　普通に考えたら片目を隠すファッションとか、もう凄い中二病である。

・音もなく部屋へと
　テオは魔法が使えるので車椅子ごとフライやレビテーションで移動している。実は魔法のおかげでかなり自由に動け回れたりする。

・誰も愛さない
　愛ゆえに人は苦しまねばならぬ！！
　愛ゆえに人は悲しまねばならぬ！！
　愛ゆえに…こんなに苦しいのなら悲しいのなら…愛などいらぬ！！
　おれはその時から愛をすてた！
　帝王に愛などいらぬ！！はむかう者には死あるのみ！！
　…たぶんテオは今こんな感じ。ピラミッドを作り出さないだけまだマシか。

　魔法学院にはタバサという少女が居ました。

　キュルケの友人でしたが、その性格はまるで正反対。
　明るく活発なキュルケとは対照的に、寡黙で常に孤独に行動する少女でした。

　キュルケ以外の人間とは話すことすら稀で、というのも彼女は基本的に一部の人間以外の他者に対して、さしたる興味を持たないのです。


　そんなタバサですが、テオに対してはそれなりの興味を持っていました。
　
　良くも悪くもテオは目立つのです。
　その身体的特徴によって目立つというのも有るのですが、タバサが興味を示したのはテオの魔法の才能と座学の知識でした。
　
　タバサは優秀な生徒です。
　学院でも数少ないトライアングルメイジで、座学の成績も悪いわけではありません。
　
　しかしタバサは現状に全く満足をしていません。
　彼女にはもっと実力が、知識が、能力が必要でした。
　
　何故ならばタバサには目的がありました。
　
　それは毒で心を狂う病気にされ、軟禁された母親を助けること。
　そう、とある事情からタバサの母親はオルレアン家の屋敷に閉じ込められているのです。

　しかもその状況を強いているのは自分の叔父でもあるジョゼフ1世。
　ガリア国王その人なのです。

　いかなる理由で彼がそのような行動をしたのか、タバサはその全貌を知っているわけではありません。政治的な理由も有るのでしょうがそれだけではなさそうです。
　兎にも角にも。タバサの敵は強大でした。


　そんな敵から母を救い出すためには知識と力が必要です。
　母親の毒を消し、病の呪縛から救い出す知識。
　そして囚われの身から解放する力。
　それも、未知の毒を解毒するほどの知識と、国王の追手を全てをねじ伏せる程の強大な力が。

　トライアングルメイジの天才的な才能を持ったタバサでしたが、それが出来る位置には未だ至っていませんでした。
　そんな理由で彼女は今以上の知識と戦闘能力を欲っしていましたが、なかなか思うようにはいきません。

　まず、知識。
　これは四六時中読書でもって、あらゆる知識を詰め込んでは居るのですが、いまだ母親の毒の正体すらつかめていません。
　
　そして力。
　トライアングルメイジになってから、どうにも実力が上がりにくくなってしまったのです。少しずつ技術の向上はみられるのですが、こんなペエスではいつまで経ってもスクエアのメイジにはなれそうにありません。

　本来ならば誰かに師事して教えを乞うのでしょうが、あいにくとタバサにはそれが出来ません。

　表立って誰かに弟子入りすれば、それは母を軟禁する相手に自分が実力を上げて何やらしようとしていると公言しているに等しいことなのです。

　ですから、タバサは学院の授業以上のことは自力でもって知り得なくてはいけないのですが、その授業に対して彼女は不満を持っていました。
　魔法学院の教師ときたら、役にも立たない平和的で温い魔法やら、知りたくもない国の歴史など、どうでも良いことばかりしか教えてくれないのです。

　生徒たちもドットの生徒たちが殆どで稀にラインがいる程度。
　このようなレベルの学院の授業の中で彼女が得られるものはさして多くはありませんでした。

　しかし、
　そんな中にテオが居ました。

　テオはさして自分と違わない年齢で有るのにすでにスクウェアのメイジでした。さらには知識も豊富で。全てにおいてタバサの一歩先に居る人間だったのです。

　如何にしてスクウェアになれたのか。
　如何にしてそれだけの知識を手に入れたのか。

　タバサはテオに対して結構な興味を持っていたのでした。
　
　タバサは出来ることならば彼女はテオと接触をしたいと思っていましたが、なかなかその機会はありませんでした。


　なにせテオはタバサの目から見ても傲慢で偉そうでワガママで気難しそうでした。
　そしてタバサは自分の性格が外交的ではないことを自覚していました。

　そんな自分が、彼に面と向かって話をすれば相手を怒らせ、その縁を自ら潰してしまうような気がしたのです。


　ですので、タバサはどのようにしたらテオと友好的に接触できるのかその機会を伺っていました。

　そしてある日。
　自身の数少ない友人。というか、学院において唯一の友人であるキュルケが、そのテオと仲よさ気だという事実を知るのでした。


◇◆◇◆

　
「はあい！テオ、貴方に会いたいという娘を連れてきたわよ～」
　そう言いながらキュルケはテオの部屋にタバサと共にズカズカと上がりこんできました。

　突然の訪問。それも部屋の主に許可も取らずに入室。
　
　淑女に有るまじき行動ではありますが、キュルケはマイペースに行動しますし、テオもその奔放な行動に対して嫌悪感は見せませんでした。
　エンチラーダもテオが不愉快そうでないのを感じ取ってその二人に特に文句は言いませんでした。

　テオとエンチラーダはただ当たり前のようにに二人を迎え入れ、そしてキュルケの隣にいる背の小さいタバサを見て、テオは開口一番こう言いました。





「君の子供か？」






「…ごめん、その言葉に悪気はないのはわかるけれど、さすがに殴るわよ？」
　どうしてキュルケが一児の母に見えましょう。
　あまりに失礼な言葉にキュルケの手はワナワナと震えますが、テオは不思議そうな顔をするばかりです。

「エンチラーダよ？なぜキュルケは怒っているんだ？」
「ご主人様、彼女は自分が子持ちであると思われたくない様です」
　エンチラーダがそう言うと、テオは納得したという様子で数回うなずきました。

「なるほど隠し子か？」
「友達よ！タバサって言うの！」

　タバサは目の前のやり取りに少し驚いていました。

　目の前でキュルケと話すテオは、何やら親しみやすい雰囲気を出していたのです。
　これは自分の彼に対する認識が間違っていたのか、それとも彼をそんな雰囲気に変えるキュルケが凄いのか、兎に角この雰囲気はタバサにとっても良いことでした

「タバサが、貴方に興味があるんだって、珍しいのよ？この子が何かに興味を持つなんて」
「ほう、まあ珍しがられることには定評のある吾である、好きなだけ見ていくが良い」
　そう言ってテオはペシペシと自分の膝をたたきました。
　どうやらテオはタバサが自分の足の部分に興味があると勘違いしたようでした。

　タバサは別にテオの足にはさして興味はありませんでしたが、せっかく好きなだけ見れば良いと言ってくれたのですから、遠慮なくテオを見ることにしました。
　果たしてどうしてこの男が自分以上の実力を手に入れられたのか、その秘密を探ろうと、彼の体を隅々迄観察します。

　そんなタバサとは対照的に、キュルケはマイペースに部屋中を観察し、面白そうな物を見つけると即口を開きました。

「ねえテーブルの上のこれ何？なんか小さい紙に文字を書き込んでるけれど」
　そう言ってキュルケはテーブルの上を指差します。
　そこには小さい紙がいくつも散らばっていて、テオはそれらに何やら書き込んでいたのです。

　実はタバサも、テオのその行動が気になっていました。
　もしかして、コレが彼の有能さの秘密なのかと、その紙面を読もうとした時、テオの口から予想外の言葉が聞こえたのです。
「占いだ」

「占い？貴方そんな事するの？」
　キュルケが驚いた声を上げます。
　確かにテオのイメージと占いはあまり結びつきません。

「まあちょっとした暇つぶしにな」
「ご主人様の占いは百発百中なのですよ」
　そう言って、なぜがエンチラーダが誇らしげに胸を張りました。

「へえ、じゃあちょっと占ってもらおうかしら」
　テオの占いにキュルケは興味津々です。
　大抵の女の子は占いに対して興味を持ち、そしてキュルケもその例外ではありませんでした。

「吾の占いは特殊でな。現在・未来のことを予め紙に書いてそれぞれの箱の中に入れて有る。後は箱に手を入れてそれを取り出せば、それが占いの結果なのだ」
　そう言いながらテオが腕を上げると、まるでその動きを予想していたかのようにエンチラーダが何処からとも無く2つの箱を出してきました。

「へえ、なかなか面白そうじゃない、じゃあまずは現在を占おうかしら、この箱でいいの？」
「うむ、的当に取ってみるが良い、怖いくらいに当たるぞ？」

「はい、じゃあタバサから」

　そう言ってキュルケはその箱をタバサの前に差し出します。
　正直タバサは占いというものに対してさしたる興味を持ってはいませんでした。
　しかしワザワザ勧められたものを断る程に嫌いというわけでもありませんでしたから、素直にキュルケの言葉に従います。

　タバサは箱に開けられた穴からその中に手を入れると、一枚の折りたたまれた紙片を取り出します。

　そしてタバサはその紙を広げ、中に書かれた文章を読み上げました。




（　今日も元気だご飯が旨い。　○6点　）






「・・・あ、当ってる」

　その内容の通り、今日も美味しくご飯を食べたタバサは、慄きました。
　まさか占いがこんなにもピタリと当たるとは思いもしていなかったのです。
　
　しかしキュルケの反応は違いました
「ごめんなさい、私は動揺を隠しきれていないわ。それ占いなの？あと何？6点って？」


「なんだ。キュルケは文句があるのか？ならば貴様も占ってみろ、怖いくらいにあたってるぞ」

　そう言われたので、キュルケも一枚、箱の中から紙を取り出します。
　
　　そしてその紙にはこう書かれていました。



　
（　靴がくさい　　●１点）




「…って！くさくないわあ！」
　あまりに酷い内容に、思わずキュルケは声を荒げます。

「ははは解っておる解っておる…衝撃的な事実は自分でも認めたく無い物だ」
「何一つ解ってない！違うからね！くさく無いから！タバサ！なぜ汚いものを見る目を私に！？だ、騙されちゃダメよ。そもそも、今日の運勢なんて当たり障りの無いことを書いておけば大抵当たるじゃない。顔を洗ったとか、食事をしたとか、そんな日常的なことを書けば当たるのは当然でしょう？それと、私の足は断固くさくないからね！こんな占い全くのデタラメよ！」

　そう言ってキュルケは占いのかかれた紙をビリビリと破りました。

「全くうたぐりぶかいなあ、キュルケ君は。そうまで言うのならば未来の箱の紙を引いてみろ。まだ起きていないことなので之はごまかしようがない。いかに吾が優れた占い師であるかをとくと味わえ」
　
　
　そう言ってテオは先程とは別の箱をズズズイっとキュルケの前に差し出しました。
　キュルケはその中の一枚をおもむろに取り出すと、それに書かれた文章を読み上げます。
　

（　ハゲで人生が変わる　●２点　）


「……これ、私が将来的にハゲるってこと？ねえ、そういうこと？」
「未来というのは常に予想外の事態に陥るものなのだ」
「予想外すぎでしょこんなこと！どうして私がハゲなきゃいけないのよ！」
「髪の毛の栄枯盛衰はままならないものです、あと靴の臭い取りには銅貨が良いそうですよ？」

　そう言ってエンチラーダが一枚の銅貨をキュルケに差し出します。

「だからハゲないし！足もくさくない！それとタバサ！何で私の頭部を見つめるのよ！こんな占い全くのデタラメよ！」

　キュルケは大声で占いがデタラメだと主張しました。




　しかしタバサはそう思いませんでした。




　なぜならタバサは知っていたのです。
　
　
　
　
　
　キュルケの部屋の下駄箱の中から、どす黒い臭いがすることを。


　確かに当たり障りの無いことが書かれているだけかもしれません。
　しかし。少なくともタバサが朝美味しくご飯を食べたのも、キュルケの靴が臭かったのも事実です。　　
　　
　そして、更に言うのであれば、タバサにはキュルケが将来ハゲることに対する心当たりがありました。
　　
　キュルケは毎日異常なまでに髪の毛を手入れするのです。　
　何度も櫛を入れ、洗い、更には水の秘薬を髪に使うことすらありました。
　アレだけ過剰に髪を弄れば、将来的にハゲるというのも十分にうなずける話です。

「ほれ、そこの青い髪の毛のチミっ子も引いてみろ」
　喚くキュルケを無視しながらテオはタバサの目の前に箱を差し出します。


　タバサはその箱の中から一枚の紙を引きます。　

　その紙を開く瞬間、タバサはゴクリとつばを飲み込みました。
　表情には現れませんでしたが、タバサはとても緊張していました。

　たかが占いです。
　キュルケの言うとおり、デタラメである可能性も十分に有ります。

　しかし。
　そこに書かれる未来が悪いものであれば。
　いえ、悪いもの程度であれば構いません。

　もし、もしもそこに絶望的な未来が書かれていたら。　
　自分は立ち直れないんじゃないか。



　そんな気持ちだったのです。


　その心中に不安を抱えながらタバサが紙を開くと、そこにはこう書かれていました。　　




（　病気が治ってみんな幸せ　◎100点　）





「ホラ見なさい！タバサそもそも病気じゃないし！その占いいい加減にも程が　　　「信じる！」　　…タバサ？」

　突然大きな声で叫ぶタバサにキュルケは驚きます。

「この占い、信じる！」
　そう言って彼女はその占いの紙をぎゅっと握りしめました。

「当たり前だ、百発百中のテオ占いであるぞ」
　そう言ってテオは笑います。
　それは占いが絶対に当たると信じて疑わない、自信の笑でした。

「ちょっと待ってよ、二人して盛り上がってるけど、私は信じないわよ、将来禿げるなんて！！」
「まあ、そういうな、吾は足が無いが何とか生きておる。毛がなくったって死ぬわけじゃあない」
「最近では質の良いカツラも出まわっておりますので、あまり気になさらないほうが」

「だから何でこの占いが当たってる方向で話が進むのよ！私の足はくさくないし、今後禿げることもあり得ないんだから！」
「そうは言うがこの部屋には今四人いて、その内の三人が吾の占いを信じておる。75%の信頼性であるぞ？なあ」

　そう言ってテオはタバサの方を見ます。

　タバサはすかさず答えます。
「信じる」


「キュルケの足は？」
「臭い」

「キュルケは将来？」
「ハゲる！」


　そのやりとりが、止めでした。




　キュルケの怒りは頂点に達し。

「オマエラ！」









　その日。
　
　

　
　テオの部屋から火柱が上がるのが、校庭から観測されたそうです。



◆◆◆◆用語解説　


・点取り占い
　伝説の占い。そもそもこれ占いじゃないだろ！という内容の文章と脱力系のイラストが描かれている御籤のような占い。
　そのあまりにも的はずれな内容に中毒者は多い。

・　靴がくさい　　●１点
　点取り占いの基準として、点数の前に書いてある丸が黒丸か白丸かでその内容の善し悪しがわかる。
　基本的に良い内容ほど高得点で白丸が多い。逆に悪い内容ほど点数が低く黒丸が多い。ちなみに丸の種類は他にもあるが、テキスト的に表現できたのはこの二つの丸だけだった。
　それと。
　キュルケたんの足はくさくなんかないやい！
　という人は以下の文章を読んでいただきたい。

・靴が臭い
　ポイントは足では無く、靴が臭いということ。
　この世界の革鞣しがどのような技術によってなされていたかは不明だが、原始的なオイル鞣しやタンニン鞣しであることが予想される。
　そうなると、オイル鞣しの場合は現代社会よりも精製技術が荒いであろう油の独特の匂いがつくし、タンニン鞣しならば、タンニンの原料である木の実、オガクズなどが発酵した匂いがつくことが予想される。
　即ち、この世界の革靴にはすべからく独特の匂いが付いていて臭いのである。
　さらはしっかりと加工された靴ほどオイルや薬品が多く使われている。言うなれば高い靴程に臭い。
　お洒落さんのキュルケの靴箱はさぞどす黒い臭いがすることだろう。

・銅貨
　昔から靴の消臭には１０円玉が効果的と言われている。
　銅には殺菌効果があるのだ。ちなみに銀貨や金貨でも良い。
　銀や金にも銅のように殺菌効果がある。単にコスト的な問題で銅が使いやすいというだけのこと。　
　ちなみに、あくまで殺菌効果であり、油や薬品の匂いが消えるわけでは無いので注意しよう。

・ハゲ
　この時のキュルケは最終的にコルベールとあんなことになるとは思いもしなかったのです。
　この占いは将来禿げるという意味ではなくハゲ（コルベール）によって人生が変わるということを暗示している。
　　
・手入れのしすぎ
　ヤバイらしいよ、薬の使いすぎとか、手入れのし過ぎとか。
　適度なケアを心がけましょう。

・病気が治る　◎100点
　治るといいねお母さん。
　ちなみに本物の点取り占いは１０点が最高点。１００点なんて点数はない。

「流石にアヒルのスープじゃあのナベに吊り合わない！」
　厨房のコック長マルトーがある日エンチラーダにそう言いました。

「どうしたのですか？」
　突然そんなことを言われたのですから、顔には出しませんでしたがエンチラーダも流石に戸惑いました。

「今日まで使ってきて思ったんだが、アノ鍋は使いやすすぎるんだよ、錆ないし、直ぐ煮えるし、取っ手の位置とか、形とかが絶妙で使い勝手が良すぎるんだ、どう考えてもこの前の礼じゃあ釣り合っていない」
「別にご主人様は対価を求めてはおりませんよ」
「俺の気が済まないんだよ、無理矢理にでも何かを受け取ってもらいたいんだ、何だったらアイツは受け取ってくれるんだ？」

　それはマルトーの気質だったのでしょう。
　彼はとにかく、あの鍋に見合うお礼をテオにしたいと思ったのです。

　マルトーのその言葉に対して、エンチラーダはしばらく考えたあと、こう言いました。

「ではココにご主人様をご招待しましょう」

　その言葉に、厨房に居た全員が固まりました。
　彼女の言っていることが理解できなかったのです。
　
　貴族を厨房に招く。それはどう考えても失礼に当たることです。
　お礼どころか、完全に馬鹿にされていると思われるでしょう。
　
「それはさすがにまずいんじゃねえか？」
　マルトーが言いました。

「いいえ、むしろご主人様は口にはだしていませんが、こういった人が多く猥雑な場所が好きな方です」
「いやしかし…」
　マルトーが唸っていましたが、エンチラーダの行動は迅速でした。

「それでは今夜にでもご主人様をココに連れてきます、特にいつもと違うものを用意する必要はありません、せいぜい食事を一人分大目にして頂けたら結構です、では、私はご主人様にそれを伝えに行きますので」

　そう言って彼女はそそくさとその場を後にします。
　そのあまりにも迅速な動きに、マルトーは否定も反論もする事が出来ず、ただ、呆然とその場を後にしたエンチラーダの背中を見ることしか出来ませんでした。



◇◆◇◆


　そそくさと廊下を歩くエンチラーダのを見て彼女に声をかける物がおりました。
　シエスタです。

「エンチラーダさん、調度良かった、実はテオ様が前に食べたがっていたお菓子が手に入ったので持って行ってもらおうと厨房に行くところだったんです」
　そう言ってシエスタはお盆の上に乗ったお菓子と紅茶をエンチラーダに見せました。

「シエスタ女史。ふむ…よろしければ、一緒に参りませんか？私一人で行くより説得力が出ると思いますので」
「説得力？」
「ええ、じつは今日、厨房でご主人様にあのナベの『お礼』をしたいそうなのです。私一人がそれを伝えるよりは学院のメイドである貴方が一緒にいたほうがご主人様も気分が良いかと思いまして」
　エンチラーダの言葉にシエスタはなるほど納得しました。
　テオの部下であるエンチラーダが礼を言うよりは、学園側の人間であるシエスタがお礼を言ったほうがテオに対しても感謝の意をより表せるでしょう。

「なるほど、それはそうですね。わかりました、コレは私が運びます」
　そう言ってエンチラーダとシエスタはテオの部屋へと向かうのでした。



　二人はテオの部屋に入り。

　そしてエンチラーダは主人に向かって開口一番こう言いました。

「あのナベの礼に厨房の一同がご主人様を食事に招待をしたいそうです」
「はあ！？」
　エンチラーダの言葉に一番驚いてつい叫んでしまったのはシエスタでした。
　確かにテオに「お礼」とは聞いていましたが、その内容がまさかそんなことだとは思いもしなかったのです。
　食事に招待と言えば聞こえはいいですが、それは使用人の食事を食べさせると言っているわけで、お礼どころか完全な侮辱です。

　事実、テオはエンチラーダの言葉に対して不機嫌そうに顔を歪めます。
「つまり吾に使用人に混ざって飯を食えと行っているのか！」
「はい」
「ガクガクブルブルガクガクブルブル」
　シエスタはエンチラーダの後ろで震えっぱなしです。

「不敬にも過ぎるな」
　テオが一段と低い声で言いました

「はい」
「ひい」
　エンチラーダはその低い声に当然のように返事をし、
　一方シエスタはその声に怯えました。

「…で、何時行けば良いんだ？」
「今日の夕食など如何でしょう」

「そうか…」
　そう言うと、テオは椅子の背もたれに体重をのせ、フンっといらただしげに鼻を鳴らしました。


「ところで、本日のお菓子ですが…「いらん。茶だけ置いて帰れ」」
「かしこまりました」
　そう言ってエンチラーダはお茶だけをテーブルに置くとそのままシエスタと共に部屋を出ていきました。


「ダダダ、大丈夫なんですか！？ものすごく不機嫌そうでしたよ！？」
　部屋を出ると同時にシエスタはエンチラーダに聞きます。

「問題ありません」
「でもお菓子も要らないって！」
「大丈夫です、むしろ大丈夫です。」
「むしろって…」

　エンチラーダは気がついていました。
　テオが普段だったら絶対に食べるオヤツを今日に限って食べなかったこと。
　
　テオが怒っていたわけでも不機嫌なわけでもなく。
　今晩の夕食に備えて腹をすかせておこうとしていることに。

◇◆◇◆

　厨房はザワついていました。
　なにせ今日貴族が賄いを食べに来るのです。
　そんなこと、学園始まって以来の大事件です。

「やっぱりほら、貴族だから、料理もそれなりのものにしたほうがいいか？」
　不安そうにマルトーがエンチラーダに聞きました。

　さすがのマルトーも、特別な物を出すことを提案します。
　マルトーは確かに貴族嫌いでしたが、テオには鍋を直してもらった借があります。
　彼が嫌がる物を出せば、その借に報いる事にはなりません。

　しかしエンチラーダはそんなマルトーの提案を否定します。
「いえ、不要です。普段我々が食べているものと同じものを出してください」
「いや、しかしさすがにそれは…」
「中途半端な気遣いをあの方は嫌います。ココに招待するからにはココの流儀で持て成していただきたいのです」
「いいのか？いっちゃあ何だが、貴族のお坊ちゃんが喜ぶとはとても思えないぜ？」
　不安そうにマルトーが聞きますが、エンチラーダの答えは変わりません。
　
「あの方は誰よりも貴族ですが、同時に誰よりも貴族ではありませんので」
　エンチラーダはそう言いました。

　マルトーはその意味がよくわかりませんでしたが、兎に角、いつも通りの賄いを作るべきであるというエンチラーダの意見を尊重することにしました。




　そして　夕刻。
　貴族たちの夕食の時間も終わり、使用人たちが賄いを食べる時間です。
　今日のメニューはシチューでした。
　とはいっても、それは生徒たちに出した料理の材料のあまりで作った物です。
　シチュー用の食材を集めたわけでも無ければ、食材の良い部位を使ったわけでもありません。

　一般の家庭であれば確かに上等な部類の食事でしょうが、貴族からすればとても食べるようなものではないのです。

　厨房の皆は不安でした。
　さすがのテオも激怒するのではないかと。

　そこにエンチラーダに連れられて少し不機嫌そうに顔を歪めながらテオがやって来ました。
　
「ふん、吾がこんな下賎な者共と一緒に食事など…おい、今日のメニューは何だ」
「シチューでございます」
　そう言いながらエンチラーダはテオを食卓に座らせます。

「シチューだと？全く、良くもそんなものを吾にだそうと思ったものだ。せめて大盛りなんだろうな？あと人参は少なめで」
「心得ております…マルトー氏お願いできますか？」

「お…おう」
　そう言ってマルトーは言われたとおりシチューを大目に皿に盛ります。

「だいたい作りからして質素で粗野で…ほれ、一同何をしている、サッサと食卓につけ、コレではいつまで経っても吾が食べられんだろ」
「いや、流石に貴族様の前で俺達が飯を食うのは…」

　貴族と平民が一緒に食事をする。
　それは明らかな不敬です。
　本来平民は貴族の食事が終わった後に、別室で食事をするものなのです。

　しかし、テオはそれを許しませんでした。

「吾に毒見をさせる気か？」
　怒気を交えた声でそんなことを言われては、他の人間も食卓に付かないわけには行きません。

　一同恐る恐る食卓に付き、食事を開始ししようとします。

「こら待て、その席がまだあいてるだろ、席に皆ついてからだ。仲間はずれは宜しく無いぞ…ほれ、エンチラーダお前は吾の隣だ」
「かしこまりました」

「一同席についたな、では食べ始めよう」

　テオがそう言って夕食が始まります。
　しかし、そこにはいつもの食事風景のようなザワメキはありませんでした。
　まるで葬儀の時のように静まった、静かな夕食でした。
　
　みな、テオの機嫌を損ねないように、何も喋らず黙々と食事だけをするのでした。
　その場で唯一、テオだけが言葉を発していました。

「ああ、全く、所詮は平民用の食事だこののっぺりとした味が！」
「ふはは、粗野、粗野」
「ふむ、野菜の切れ端ではないか、貧相な部位を入れるものだ」
「この肉は内蔵だな、全く酷い材料だ歯ごたえがありすぎる」
「食事が足りない奴はいるか？いないな？シチューまだ鍋に残ってるのか？おかわりもらっちゃうぞ？もらっちゃうからな？アレだぞ、あとでお前だけ多く食べたとか言いっこなしだからな！エンチラーダ、頼む」

　それは口汚く、その場の一同もあまり良い気持ちはしませんでしたが、だれもそれに文句は言いませんでした。
　マルトーですら、コレが鍋の借を返すためだと思い、その言葉をただ黙って聞くだけでした。

　ただテオだけが喋りとおし、そして、彼は三杯のシチューを食べきるのでした。

　そして食事が終わるとテオは、気怠げにこう言いました。
「ふむ、まあこんなものか。まあこれが礼だと言うのならば、確かに受け取った。もともとアノ程度のナベに礼など不要なのだ」
「お帰りになられますか？」

　そう言いながらエンチラーダがテオの車椅子に手をかけようとすると、テオがそれを拒否しました。

「いらん、腹ごなしに一人で帰る、お前は後片付けでもしていろ」

　そう言ってテオはそのまま厨房から出て行きました。
　その姿を、厨房の一同は呆然と見送ることしか出来ませんでした。


「大丈夫なのか？アイツ無茶苦茶怒ってなかったか？」
　テオの姿が見えなくなると、マルトーが囁きました。
「まさか、あれほどに上機嫌なご主人様は久しく見ます」
「上機嫌？あれが？」

　その場の一同が驚きます。

「あのかたは小さなの頃からこういった状況を望んでいたのです」
「コレを？」
　流石に信じられないと言った様子でマルトーが聞き返します。

「そうですね、この際ですからあのお方の過去を少し語りましょう…」

　そう言ってエンチラーダはテオの過去を語り出します。

　その内容は兎に角テオに対する賛辞であふれていましたが、要約するとこのような話でした。


◇◆◇◆

　
　トリステインのある場所にホーエンハイムという貴族の領地がありました。


　そして、そのホーエンハイムの家にはテオという一人の少年が居ました。






　テオは聡明で、元気で、優しくて、そして才能豊かでした。

　だから誰もがテオを愛しました。

　両親はテオをホーエンハイムの誇りであるとまで公言し、
　母は出来た息子を自慢しました。

　妹は兄を慕い、使用人たちもテオに仕えるべき未来の主人として接しました。

　テオ少年の未来は輝いていました。

　彼の人生は順風満帆だったのです。





　ある時点までは。





　ある日。




　病気でテオは足を無くし。そしてそれと同時にそれまで持っていた全てを無くしたのです。
　幸せな毎日はまるで蜃気楼のように消え去って行きました。
　父の期待。
　母の慈愛。
　妹の尊敬。
　使用人の忠誠。
　輝かしい未来。
　幸せ。
　愛情。
　それまで当たり前に持っていた全ては反転してテオにふりかかります。


　足のない人間。
　それは、存在自体が一種の罪悪でした。
　身体障害は、身体障害を負っている当人やその先祖が罪を犯した結果であると考えられていたからです。

　つまり、それはホーエンハイムの家として、許されないことだったのです。
　自分の一族から出来損ないが出た。それは一族を揺るがす問題です。




　結果、テオは。
　　隔離されました。

　テオは領地の端にある小さな塔にすこしばかりの使用人と共に閉じ込められたのです。
　そしてホーエンハイム家はテオを隠し。彼はそもそも居ないものとしました。



　別に不思議なことではありませんでした。
　身内に身体的な欠損や障害の在ったものが生まれた時、その事実を隠すために隔離されるか、最悪殺されるなんてことはこの世界では珍しいことではありません。
　むしろ、殺されなかっただけテオはマシな部類だったのでしょう。

　テオは飼い殺しにされる予定でした。

　その残りの一生をその塔で暮らし、
　そこから見える景色と、いくらか与えられる本を人生の慰みとして、一人寂しく死んでいく。　
　そう、誰もが思いました。



　しかしそうはなりませんでした。


　　
　ホーエンハイム家の誤算は、
　テオを監禁することで、テオが何も出来なくなると思ったこと、
　エンチラーダという存在を所詮一介のメイドであると侮ったこと、
　そしてテオの才能を見誤まったことでした。
　



ある日。
　トリステインで開かれたとあるパーティー。
　各国の来賓はもとより、各国の王族までもが姿を見せたそれはそれは豪華なパーティーでした。
　貴族の中でも本当に名門とされるものだけが呼ばれ、ホーエンハイムの当主でさえ出席がかなわなかったほどの、それはそれは格式高い宴でした。
　　
　その中のメイドの中に、エンチラーダは紛れていました。
　彼女がいかなる経緯でそこに紛れ込めたのかは分かりません。　
　
　しかし彼女は違和感なくそこにおり、そして、クロッシュの乗ったお盆を片手に一直線にある場所に向かいます。

　それは、パーティーの主賓の前でした。
　

「本日顔を見せることが出来なかったお詫びにとテオフラストゥス様より贈り物をあずかっております」
　そう言って彼女は盆の上のクロッシュを取り、それを見せました。

　大抵のものであればそのようなことは歯牙にもかけられなかったでしょう。
　贈り物など、貴族の世界ではありふれていて、それをこんな席で突然渡されても困ると言うものです。

　貴族社会には贈り物をするにもそれ相応の手順というものが必要なのです。
　ましてや相手は王族です。
　取り入るためにパーティー会場で突然贈り物等の小細工は今まで飽きるほどに受けてきました。

　しかし、パーティーの主賓はその贈り物を断るようなことはしませんでした。
　なぜならその贈り物は、そんな手順を忘れさせるだけの物だったのです。


　それは虹色に輝く水晶の白鳥でした。


　古今東西、お伽話の中でだってそんな美しい水晶は存在しませんでした。
　それはまるで光に照らしたダイヤモンドのように美しく輝き、見る人間を魅了したのです。

　その白鳥の今にも動き出しそうな造形と相まって、それはもう神々しいまでの存在感を放っていました。　
　その場にいた誰もがその白鳥に目を奪われ、まるでその白鳥こそがパーティーの主賓のような存在感でした。

　そこですかさずそのメイドが言葉を発します。

「我が主人、テオフラストゥス様より
　ココに居る皆様の分、あずかっております。
　どうぞ、お帰りの際にはクローク部屋におよりください。」

　そう言ってから、エンチラーダは皆が呆然としている間に颯爽とその場から消えてしまいました。

　誰もがテオフラストゥスとは何者で有るのか知りたがりましたが、その質問に答えられる人間はその会場にはおりません。　

　その後のパーティーはテオの話題で持ちきりです。

　一体何者なのか、
　何処の国の者なのか、
　どんな人間なのか、
　貴族か、
　王族か、
　そもそも人間なのか、
　なぜそれほどのメイジを誰も知らないのか、
　
　誰もその答えが解らぬまま、その日は更けていくのでした。
　



　その日を境に、
　世間にテオフラストゥスの作品が少しずつ現れはじめました。
　
　それは装飾品であったり、
　日用品であったり、
　あるいは武器であったり。

　トリスタニアの各店に少量ずつ卸されるその商品は、どれもが美しく、それでいて実用的なものでした。
　如何なる国の如何なるメイジであっても、それ程に素晴らしい物は作れませんでした。

　　
　
　直ぐに噂は広がります。


　ホーエンハイム伯がその噂を知るころには、もうその噂は止められないところまできていました。

　『トリステインに天才有り、その名はテオフラストゥス』

　誰もがテオの作品を求め、誰もがテオの正体を知りたがりました。
　
　そうなってしまうとホーエンハイム家はもうテオの存在を隠しとうすことは出来ません。
　こうして、天才、テオは表の舞台に現れるのです。

　人々はテオの正体を知り驚きました。
　

　テオは出来損いとされる人間でした。　
　その人間が、史上最高の錬金の天才である。　
　
　
　テオの評価は侮蔑と賞賛の入り交じった何とも歪なものになりました。



　しかしその後も、彼の作品は依然として求められます。
　その出来は、他のどんな製品よりも素晴らしかったからです。

　特に、武器を扱う者からの支持は絶大でした。
　なにせ武器の良し悪しには彼らの命が掛かっていたからです。

　いつの間にか、テオの存在はトリステインにおける大きな外貨収入元にまでなりました。



　そしてテオが１７歳の時。
　彼にとって大きな転機が訪れます。


　テオがトリステイン魔法学園に入学することになったのです。
　それは異常な事態でした。

　学院とは一種の社交界です。
　貴族の子供たちは、そこで勉学以外に貴族社会のイロハを学びます。
　
　足の無いテオにとって社交界は決して入れる場所ではなく、即ち魔法学院にも行く必要は有りませんでした。
　いや、必要がないどころか、それはハッキリ言ってホーエンハイム家にとってマイナスでした。
　
　なにせ、そんな事をすれば、自分たちの家に「出来損ない」が存在することを強調するようなものなのですから。
　そもそもそんな出来損ないを社交界に送るなんて馬鹿にしてくださいと言っているようなものです。
　
　しかし、その頃にはテオの存在はホーエンハイムだけの問題では無くなっていたのです。　
　


　テオが１７歳になる頃。
　ガリアとゲルマニアのそれぞれの魔法学園から入学推薦状がトリステインに届いたのです。

　珍しいことではありましたが、前例がないわけではありません。
　どの学院もどの国も優秀な生徒を欲しています。
　他国の優秀な人間を自国の学院に推薦することは、別に不思議なことではないのです。

　学院は社交場です。
　他国の学院に通うということは、それ即ち他国の社交場に通うということです。
　言い換えればその国に染まると言うことです。
　
　つまりテオが他国の学院に入学すれば、その後のテオが相手の国に奪われることは火を見るより明らかでした。
　学院に推薦と言えば言葉は穏やかですが。
　それはテオをトリステインから奪おうとしているに等しいことでした。
　

　無理も無い話です。
　
　足がなかろうが、出来損ないだろうが、錬金の天才テオは金の卵を生むガチョウです。
　どの国だって欲しがる人材です。

　しかし、トリステインからすればたまったものではありません。
　万能の天才、テオが他国に奪われるということは、即ち、トリステインの力が減り、他国の力が増えると言うことでした。
　
　トリステインとしても、そのガチョウを手放す気はさらさら有りません。
　他国の学院にテオをやるなど言語同断です。

　しかし。理由なくそれを断ることは出来ませんでした。
　それは国家間の関係を悪くすることだったからです。
　
　「お前の国に盗られそうだから入学させたくない」など国家間の交渉の中で言えるはずもありません。

　理由が必要でした。　
　テオが他国の学園に入学できないという「正当な理由」が。



　
　
　こうしてテオのトリステイン魔法学院に入学することになりました。

　自国の学院に入学させる。
　他国からの推薦を断るコレ以上に無い正当な理由でした。

　つまりテオの入学は、なかばトリステインという国からの要請でもあったのです。
　
　
　

　こうして足の無いテオは魔法学園に入学するに至ったのです。　
　本来認められていない専属のメイドを一人引き連れて。



◇◆◇◆



「ご主人様は
　社交界に入ることは出来ません。
　家を継ぐことも出来ません。
　貴族として扱われることはありません。
　ですのでせめて心だけは、誰よりも貴族で有ろうとしています。
　故に主人様は、平民に頭をさげることは出来ません」

　そうなのです。
　如何に、貴族らしくないと言われているテオであっても。
　平民に頭をさげることは出来ないのです。
　
　それは貴族の絶対の決まりでした。　
　貴族が平民に頭を垂れるということは、即ち貴族制度そのものの否定につながるからです。
　
　たとえ自分が悪くても謝らない傲慢さが貴族には求められているのです。

「ですが、あの方は間違いなく皆様に感謝をしています。口にも態度にも出しませんが確かに感謝しているのです。
　この学院に来るまで、ご主人様は塔から出ることは出来ませんでした。
　今日のような、多人数での食事は、あの方が憧れていたことの一つなのです。感謝しないはずがありましょうか」


　そう言いながらエンチラーダは立ち上がり、皆が見える位置に移動すると言葉を続けました。






「ですから主人に代わって私が言わせていただきます。














　　　ありがとうございました」














　そう言ってエンチラーダはきれいなお辞儀を一同に向けるのでした。
　
　
　

◆◆◆用語解説

・食べたがっていたお菓子
　乾パン
　お菓子と言うよりは保存食に近く、普通は貴族は食べない。
　別に特別美味しい物というわけでは無いが、偶に食べたくなる不思議な魔力をもっている。
　防災セットの中にあるのをついつい食べて、怒られた経験があるのは筆者だけではあるまい。

・クロッシュ
　よく外国のパーティーとかで料理を隠すようにして盆の上にのってる、ドーム状のあの、あれ。
　皿にのった料理が冷めたり、ほこりかぶったりしないようにかぶせるもの。
　鐘を意味する言葉でもあり、ドーム状の帽子なども同じくクロッシュと呼ばれることがある。
　ちなみにキルギス相撲もクロシュと呼ぶ。

・虹色の水晶
　人工的に着色した石英
　真空内において、水晶を熱し、その後高温に熱しイオン化した金属の蒸気を添加する。すると金属原子が水晶の表面に蒸着し独特の金属光沢を水晶に与える。オーロラオーラと呼ばれる水晶。
　現代社会では容易に作れ、値段も然程高価ではない。が、自然産出することがないため、ハルケギニアではそれはそれは重宝されることだろう。

・白鳥
　羽ばたくギミック付き白鳥
　おまけ機能として、年に一回だけ深夜に白鳥の湖を歌いだす
　夜中便所にいこうとして、歌う白鳥と遭遇し気絶した貴族がいたとかいないとか。

・クローク部屋
　1、元々はクロークやコートなどを掛けるための部屋のことである。が、今ではコートを始めバッグやその他、荷物の保管場所として機能する部屋をクロークルームという。
　2、便所の隠語
　勿論エンチラーダは1の意味で言った。間違っても2ではない。パーティー会場の客の中にトイレで白鳥を探した人間がいたかは不明。

・金の卵を生むガチョウ
　あるところに一日一個ずつ黄金の卵を産むガチョウがおり、その持ち主は金持ちになる。しかし、一日一個の卵が待ち切れなくなり、腹の中の全ての卵を一気に手に入れようとしてガチョウの腹を開けてしまう。ところが腹の中に金の卵はなく、その上ガチョウまで死なせてしまう。という内容の童話に由来する
　あくまで比喩表現であり別にテオが本当にガチョウの遺伝子を持っているわけでも、金の卵を尻から出すわけでもない。

　それはとある昼下がりでした。
　
　

　学園で一番鬱蒼とした部屋。
　男子寮の一番端にある、光の届かない暗いドア。
　テオの部屋です。

　そしてその部屋の前に、一人の少女がおりました。

　それはルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールという少女でした。

　「ゼロのルイズ」と呼ばれ、テオ同様に学院の生徒たちに蔑称される少女です。
　それというのも、彼女は幼少時から魔法に失敗し続けたため、魔法の才能が皆無であると皆に認識されていたからです。
　彼女の魔法はなぜが爆発という結果以外を残さないのです。

　そのルイズが今、テオの部屋の前に立っておりました。

　そして彼女はドアを乱暴に数回叩きます。　
　すると扉が開き、中からエンチラーダが姿を現せました。
　　　　　　
　　
「之は…ヴァリエール様、いかが致しました？」
　何時ものような変わらない表情と淡々とした口調でしたが、そのセリフにはすこしばかりの戸惑いが含まれていました。
　
　普段テオの部屋を訪れるものはほとんどおりません。
　
　事務的な理由で教師や他のメイドが現れる程度で、クラスメイトは稀にキュルケとタバサがやって来る程度です。
　そこに突然ルイズという、テオと然程親しくもない女性が訪ねてきたので戸惑うのも無理はありません。

　そんなエンチラーダの戸惑いをよそに、ルイズは口を開き高圧的にこう言いました。
「テオは居る？」
「ご主人様は今、おっきなサンドイッチを食べるのに夢中なので、要件がありましたら私が聞きますが」
「私はテオに話があるの、メイドは引っ込んでなさい」
　そう言ってルイズはエンチラーダに退くよう手を振ります。

「はあ」
　そう言ってエンチラーダは一歩下がりました。

　本来であれば、不審な人間は部屋に入れるべきではありません。
　エンチラーダは身を呈してでもルイズを引き止める必要が有るのですが、今回はそれをしませんでした。

　ルイズの様子からして、押し問答の末にあまり好ましくない結果になることが予想できたからです。

　ルイズはズカズカと部屋に入り込み、テオの隣に立つと彼の名を呼びました。

「テオ！話があるわ」
「旨い、さすが調理場にあるあらゆる具材を盛り込んだサンドウィッチ。別々に食べたほうが旨い気もするが、それにしても旨い」
「テオ！」
「ただ正直シチューを挟んだのは失敗だった気もする…美味しいけどなんかベタベタだ」
「こら！足なし！」
「いや、逆に考えるんだ、ベタベタになっちゃってもいいさってな」

　ルイズの呼びかけに対してテオは一向に反応を示しません。
　完全にサンドイッチに夢中です。


「ルイズ様、申し訳ありませんがご主人様は食べ物の事になると周りが見えなくなる方です、もしなにかご要があるのならば私が…」
　エンチラーダがそう言いかけたとき…
　
　
　大きな爆発音が響きました。

　ルイズが、サンドイッチに魔法をかけたのです。


　サンドイッチは無残にも飛び散り、テオの体はパンに挟まれていた具材まみれになってしまいました。
「……はじけるうまさにも程があるだろ…」
　突然の目の前の惨事にさすがのテオも呆然とします。


「テオ、話があるんだけど？」

「あ？…お前は…ええっと…ええっと…」
「ルイズ様でございますよご主人様」
　彼女の名前を思い出そうとして出来なかったテオに、エンチラーダが耳打ちします。

「そうだ、ルイ～ズだったな、なんだ、何どうした？、正直吾は今目の前で起きた怪奇現象の謎を解明するのでいそがしいのだ、どの具材の組み合わせが爆発につながったんだ？シチューか、シチューが原因か？まさかシチューをパンに挟むと爆発するとは、之は世紀の大発見だぞ？」
　そう言いながらテオは飛び散ったサンドイッチの破片を拾い集めようとしますが、

「は、な・し・が・あ・る・の・よ」
　そう言いながらルイズはテオの顔を引っ張り無理矢理に自分の方に向けさせます。

「…なんだ」
　ルイズの問答無用の様子にテオも渋々と言った様子で聞き返します。

「魔法の事でちょっと聞きたいことがあるのよ」
「魔法？何の魔法だ？…いや、待て。話をするのにこうも落ち着かない状況もよろしくない。エンチラーダ、取り敢えず飲み物…そうだな、彼女には紅茶を、吾にはミルクに粉を溶かしたものを」
「かしこまりました」

　テオの注文を受けると、エンチラーダはそのまま速やかに厨房へと向かいました。

「ミルクに粉を溶かした物？」
　聞きなれない言い回しに、ルイズが聞きます。
　
「ココアだ」
「なにアンタそんなモノ飲むの？子供ね」
「飲み物に大人も子供もありはせんよ。下らないプライドで飲みたいものが飲めないなんて不幸なことだろう、それとも君はココアを飲まないのかね？」
　そう言ってテオはニヤニヤと笑いました。
　
　これです。
　この笑い方が、ルイズは嫌いでした。

　まるで全てを馬鹿にしたような。嘲るような笑い方。
　彼は誰からも馬鹿にされながら、それでいて、彼自身は全てを見下したような態度をするのです。

「というか、『ミルクに粉』であのメイドはココアって解ったわけ？」
「もちろんだ。吾とエンチラーダは心が通じ合っておる」
　胸を張って自信満々にテオは答えました。

　そこからは自分に仕えるメイドに完全なる信頼を置いているのが見て取れました。

「まあいい兎に角この部屋を片付けるとしよう。本来コレはエンチラーダの仕事なのだが、まあ彼女は今頃吾のためのココアをこしらえている頃だろうから、吾が掃除をしてしまおう…ルイズ君、少しばかり脇によってくれたまえ」

　そう言ってテオが杖を振りながら何やらルーンを唱えると部屋に散らばっていたサンドイッチの破片は瞬く間に一箇所に固まり、そしてそのままゴミ箱の中に入って行きました。

　それは憎らしいほどに鮮やかな手際でした。

　レビテーションかフライか、傍またそれ以外の魔法なのか、ルイズにはわかりませんでしたが、兎に角如何なる魔法であっても、散っているゴミだけを固めて捨てるなんて芸当は、簡単なようで実に精巧な技術を要することです。

　それを、さも簡単にやってのけるテオ。

　彼が偉そうなのも、或いはこの実力があってのことなのかもしれません。
　なるほど確かに彼は偉そうにするに値するだけの実力を持ちあわせています。

　しかし、しかし、しかしです。

　彼は足が無いのです。
　この世界のおいて身体障害者は、貴族の屋敷で道化になるか、でなければ道端で物乞いでもしているのがふさわしい人種です。

　そんな人間が、謙ること無く偉そうにしている。
　それが、ルイズには特別に不愉快でした。

　或いはその不快感は嫉妬だったのかもしれません。
　なにせルイズは魔法が使えません。

　ですから、学院で一番に魔法が上手いテオに対して、嫉妬を覚えているのも別に不思議なことでは無かったのです、　

　そんなルイズの心の中のドロドロとした心境をよそに、テオはそのまま風の魔法で部屋の換気も始めます。

　そして部屋全体の空気を入れ替え終わる頃に、
「ご主人様…お持ちしました」
　そう言って、エンチラーダがサルヴァーに飲み物を乗せてもどってきました。
　
　そしてそのサルヴァーの上にはとても美しい琥珀色をした香りの良い紅茶が入ったカップと。
　
　
　
　
　なにやらドロリとした真っ白な液体の入ったカップがありました。
　
　
　予想外の存在にテオとルイズと視線がそのカップに釘付けになります。
「エンチラーダ…何だねこれは」
「ミルクに小麦粉を溶かしたものですが？」
　さも当然のようにエンチラーダはそう答えました。

「それ具のないシチューじゃない」
「…」

　ミルクに小麦粉を溶かしたもの。
　ルイズの言うとおり、それはシチュー、もしくはホワイトソースと言われるものです。

　流石にそんなものを紅茶の代わりに飲むほどテオは変人ではありません。

　テオは一瞬エンチラーダを叱ろうかとも思いましたが、別にエンチラーダは彼の命令に違反したわけではありませんでした。
　彼女の出したものはたしかに「ミルクに粉を溶かしたもの」であって、テオの要求通りのものを持ってきています。
　責められるべきは明確な指示を出さなかったテオなのです。

「アンタ、全然心が通じ合ってないじゃない」
「ち…違う。本当はコレが飲みたかったんだ、急に飲みたくなったんだ。吾とエンチラーダは断固心が通じあっとる」
「下らないプライドのせいで飲みたいものが飲めなくなってない？」
「だまりゃっ！」
　テオは声を荒らげました。

「いいからとっとと要件を言え、このチンチクリン」
「チンチク…！ちょっと、それ私のこと！？」

「お前の他にどこにチンチクリンが居るんだ、どう考えてもお前がこの部屋の中で一番身長が低…
　待てよ……足が無いぶん吾のほうが背が低いではないか…なんということだ！！」

「ご主人様、ご主人様はたとえ身長が低くてもその心の大きさたるや、この世界の如何なる人間よりも大きいのです。見た目の大きさなどにこだわってはいけません」
「それもそうか、じゃあ気にしない、吾は小さいことを気にするような小人では無いのでな」

「それでこそご主人様でございます」

　チンチクリンと言われ怒りかけたルイズでしたが、目の前のテオとエンチラーダのやり取りを聞くうちに、もう何だかどうでも良くなってしまいました。
　
「…話を続けていいかしら？アンタこの前、火の魔法の授業で木を爆発させていたでしょ」
　このままではいつまで経っても話が進まないと思ったルイズは、割りこむようにして話を始めます。

「…ええっと…ああ、一昨日の授業か、確かに爆発させていたな、アレだ、吾は芸術は爆発であるという信念に基づき、爆発彫刻なるものを考えてだな。まあ結果はオガクズが出来るだけだったんだが」
「いえ、アレはご主人様の諸行無常を表現した素晴らしい芸術であったと認識しております」
「うむ、そうだな、カタチあるものはいずれ壊れる、その当然の摂理の中に一種の芸術性が存在しておるのだ」
「ご主人様ほどの芸術家は世界広しといえども二人として居はしませんとも」
「ふむ、見え透いたお世辞ではあるが、言われて悪い気はせん」
「お世辞ではございません、そのようなこと私の口から出るはずが無いのです、ご主人様に関する私の賛辞は全てが例外なく事実でございます」


「私の話を聞きなさいよ！」

　ルイズは声を荒らげました。
　テオとの会話は大抵独り言か、エンチラーダとのやり取りへと発展します。

　まるで、話し相手が最初からいないように。
　眼の前の人間など眼中に無いように、自分の世界へ入り込んでしまうのです。

　テオと話をするのはルイズにとって一苦労でした。　
　
「兎に角！私が聞きたいのは！どうしてアンタの魔法が爆発したのかよ！」

　そう。
　それこそがルイズがこの部屋に来た理由でした。
　ルイズの失敗魔法はことごとく『爆発』するのです。

　この世に失敗魔法は数あれど、爆発する失敗魔法は前例が無いことでした。
　無論「爆炎」の魔法のようにルイズの爆発に似たような魔法は無いわけではありませんが、あくまで「爆炎」の魔法は爆炎であって「爆発」とは違います。
　ルイズの爆発と同じ現象を起こす魔法は他に存在せず、ルイズがなぜ魔法を失敗するのか知るものも判るものもおりません。
　ルイズ自身もいかなる理由で自分の魔法が爆発するのか全くわからないまま今日まで魔法が成功することはありませんでした。

　しかし、一昨日。

　ルイズはテオが自分の失敗魔法とそっくりの「爆発」を起こすのを目にします。
　ですのでテオのその爆発の理屈をしれば、自分の失敗の理由のヒントを得られるのではないかと、こうしてテオの部屋にやってきたのです。

　しかし、ルイズのその思いをよそに、テオは頓珍漢な答えをします。
「どうしてって…また君はずいぶんと哲学的な質問をするのだな？」
「哲学的！？」
　別に哲学的な質問をしたつもりのないルイズはその言葉に戸惑います。

「何故に爆発が起きたのか、それは吾がそれを望んだからだ、しかしなぜ吾はそれを望んだのか。なるほど、衝動的感情だと思うのだが、それは吾の人格そのものも関係していると言えるだろう。
　何故に吾はそれを求め、そしてそれを実行したのか。ふむ、深く考えるほどに思考の袋小路にはまっていくようだ」

「だから！私が聞きたいのは！アレがどんな魔法かってことなのよ！」
　ルイズはもう、コレ以上無いというくらい大きな声で叫びます。

　その気迫有るルイズの様子に、テオも流石に真面目に答えることにしました。

「爆発か…」

　そう言って彼は杖をゴミ箱に向け、小さく何かを唱えると、次の瞬間ゴミ箱の中が爆発をしました。
「な！な！」
　突然の爆発音と衝撃にルイズは驚きの声を出します。

「爆発はトライアングルの魔法だ。火火土、あるいは火火水だな、火土水や火土風でも出来るか、ただな、共通しているのはどれもトライアングルであるということだ。頑張ればラインでできないこともないが。まあラインでそれが出来るだけの才能が有るような奴ならば、すでにトライアングル以上になっているだろうな。
ちなみに先日及び今の爆発は火火水だ」

「トライアングル？」
「ああ、そうだ、トライアングル。3以上の魔法を組み合わせられる程度の能力を有しているメイジの総称だ」
「じゃあ、なに？私の魔法はトライアングルの魔法だって言うの？」
「少なくとも爆発が使える奴はまず大抵がトライアングルのメイジだな」
「じゃあ何で私は他の魔法が使えないのよ！」
「…？」
「……？」
　
　ルイズの言葉にテオとエンチラーダがキョトンとした顔をします。　

「え…？アレわざとじゃなかったの？」
「はあ！？」
　テオの言葉にルイズがマヌケな声を出してしまいました。

「てっきり無能のふりしてるんだとおもっていた」
「ええ、私もてっきり壮大な悪ふざけなんだと思っていました」
　そう言いながらテオとエンチラーダは顔を見合わせます。
　それは冗談ではなく、本当にそう思っている様子でした。

「なな、何で私がワザと魔法を失敗しなきゃいけないのよ！」

「魔法が使えないふりをして、自分を馬鹿にする奴をあぶり出して、社会に出た後に抹殺するんだと思っていたんだが？」
「信用できる人材を発掘し、今後の社交界を有利に生き抜く心づもりなのだと思っておりましたが？」

　確かにテオとエンチラーダの考えは理にかなっていました。
　無能のふりをして、周りを観察することは賢者の常套手段の一つです。

　魔法が使えないふりをして、それを馬鹿にする物、それを馬鹿にしないもの、見ぬくもの、見抜けないもの、差別するもの、しないもの。そういった人間を観察する。　
　伏魔殿の如き社交界を生き抜くのには兎に角、人間関係は何よりも大切です。そしてその上で、信用できる人間と、信用出来ない人間を選別することは非常に重要なことなのです。
　ですからテオとエンチラーダの勘違いは必ずしも荒唐無稽とは言い切れない物でした。

　しかし。残念ながらルイズの魔法が失敗するのは、そんな計算された道化的行動ではなくて、本当に失敗しているに過ぎなかったのです。

「違うわよ！わ、私がそんな姑息な手段を取るはずが無いでしょう！」

「失敗でトライアングル魔法を連発なんて大したジョークだと感心していたんだが」
「ええ、私もさすが座学の学年二位は、やることも奇抜ながら理にかなっていると感心しておりました」

「違うわよ！…あれ？でもアレよね！爆発がトライアングルスペルだと言うのなら、私は実は凄い才能があるのじゃない！？すごすぎてまだ技術が追いついていないとか！？」

　ふと、ルイズは自分が実はすごい才能を持っていて、そのために魔法が暴走しているのではないかと言う仮説を立てます。
　しかし、テオはそんなルイズの仮設をあっさりと否定しました。

「それはないな。魔力の制御が出来ずに暴走しているとしたら、爆発が起きるはずがない。爆発は実はアレで結構繊細な魔法だ。かなりの技術力を必要とする。ただ馬鹿みたいに魔力が有れば良いというわけではない。むしろ、少量の魔力で効率よく攻撃力を出すための魔法だ」

　そう言ってテオはため息を付きます。

　彼の言うとおり、爆発の魔法は一見、力で持ってねじ伏せるタイプの魔法に見えますが、複数の系統を絶妙なバランスで組み合わせなければ発生しないので、かなり繊細な魔力操作を必要とする魔法です。暴走で発生するのはオカシイのです。


「じゃあ！なによ、なんで私の魔法は爆発するのよ！」
「さあな、努力が足りんのか、才能が無いか…その両方かもな」
　テオはそう切り捨てます。

「じゃあ私はどうしたら魔法が使えるようになるのよ！」
「せいぜい頑張るんだな、努力が報われれば万々歳だ」

　そう言って彼は手をフラフラと振りながら答えます。
　それは実に興味なさげで、ルイズの魔法に関してはどうでも良いといった様子でした。
　事実テオは、ルイズの魔法がなぜ爆発するかなんて微塵も興味がなかったのです。




「天才の貴方には解らないでしょうね！私の気持ちは！」
　そのテオの様子に、ルイズは皮肉を込めた言葉を投げますが、テオの様子は全く変わりません。

「まったくだ、凡夫の事なんぞ解る気もない。解ったところで得も無い」
「！！」
　ルイズに対して、凡夫と言い放つテオに、当のルイズは言葉を失いながらも刺殺さんばかりの視線を投げつけます。

　しかし、テオはその視線に対してもさしたる反応は示さず、むしろそれでルイズに対する興味を完全に失った様子でした。

「エンチラーダ、ルイズ女史がお帰りだ、ご案内してやってくれ」
　そう言ってテオは扉の方を指さします。

「ルイズ様、そろそろお帰りになるべきかと思います」
　そう言いながらエンチラーダがルイズの肩に手をかけます。

　エンチラーダはゆっくりと、それでいてシッカリとルイズの体を押して、部屋の外へと彼女を誘いました。
　ルイズは怒り心頭でしたが、兎に角テオと離れたいと思っていたこともあって、素直にその動きに従いました。

「腹立つ、腹立つ、ハラタツ～！何よあいつ、ちょっと才能があるからって、お高く止まっちゃって。努力する人間の気持ちが理解出来ないんだわ、そうに違いないわ！」
　部屋から出た途端、喚くようにルイズはそう言いました。

「ルイズ様、ご主人様は確かに才能豊かな方ですが、努力を知らないわけではありません」
　エンチラーダがそう言いますが、ルイズは全く信じません。

「嘘よ、アイツが努力しているところなんて一度足りとも見たことはないわ！」
「アノお方は努力を他人に見せない方ですので」
「努力しない人間ほど『自分は頑張っている』って宣うのよ！」
「…」
　エンチラーダはその言葉に反論しようかとも思いましたが、興奮したルイズに対しては何を言っても無駄であると判断し、何も言い返すことは有りませんでした。

　結局ルイズはイライラとした様子でそのまま自分の部屋へと戻っていくのでした。



◇◆◇◆



「ルイズは帰ったかね」
　部屋に戻ってきたエンチラーダにテオはそう問いました。

「はい、たいそうご立腹の様子でした」
「そうか、まあ、そうだろうな。思ったより沸点の低い女性のようだ」
「そうですね」

「反応が楽しい使用人、馴れ馴れしいキュルケ、騒がしいルイズ、此処は退屈しないな」
　そう言いながらテオは笑いました。

　塔に幽閉されていらい、常に孤独であった彼は、この騒がしい魔法学園での生活を結構楽しいと感じていました。

「ご主人様が楽しめていらっしゃられるのでしたら何よりです」
　エンチラーダも楽しげな主人の様子を見て嬉しくなりました。
　自分の主人の幸せこそが、エンチラーダにとっての幸せなのです。

「皆それぞれ全力で人生を生きている。必死とすら言える。誰も自分の人生に疑問を持たずにただ真っ直ぐだ。吾が求め、吾が望んだ人生を、さも当然のように生きている」
「御主人様、御主人様の人生もそのように生きられますよ。それを邪魔する者はおりません」
「そうかな」
　そういうと、テオは芝居めかした動きでもって右手を上げ何処か遠くを見るようにこう言いました。


　　「嗚呼、人生は舞台だ。誰もが役者だ。おのおのが自分の役を演じる」


　それはまるで舞台役者が観客に向かってしゃべるような、如何にも演劇臭い喋り方でした。
　淡々と、誰もいない場所に向かって、それでいて誰かに語りかけるようにテオはセリフを続けます。　
　エンチラーダもただそれを無表情な視線で見続けます。


　　「人生はただ歩き回る影法師、哀れな役者だ。
　　　出場の時だけ舞台の上で、見栄をきったりわめいたり、そしてあとは消えてなくなる
　　　白痴のしゃべる物語だ。
　　　わめき立てる響きと怒りはすさまじいが、意味はなに一つありはしない。」


　そう言い終わると彼は体の力を抜き、気だるそうに椅子に背をもたれます。　




「ははは、さて、吾という哀れな役者はどのように見栄をきるべきか、すこし楽しみでもあるな」
　そう言って、微笑を浮かべながらテオは優雅にカップに口を付けるのでした。















　そして。





　次の瞬間。
　テオは口からホワイトシチューを吹き出しました。



◆◆◆◆用語解説

・おっきなサンドイッチ
　特注品、調理場にあったありったけの食材を挟み込んだサンドイッチ。

・はじけるうまさ
　かなりの新食感だが、危険過ぎる。
　口の中で弾けなかったのは幸い。

・ルイ～ズ
　緑の人気者と同じようなイントネーションで。

・サルヴァー
　１・小型のお盆　salver
　２・海難救助船　salvor
　何方の意味で取るかは読者にお任せします。
　
・だまりゃ！
　一応テオは貴族なので怒りかたも高貴なのでおじゃる。
　
・火火水
　全体反応型の水蒸気爆発、水分を高温で気化することで爆発を起こす。身近な例では噴火やヤリドヴィッヒがある。

・人生は舞台だ。誰もが役者だ。おのおの～
　シェイクスピアの言葉。『お気に召すまま』参照。

・人生はただ歩き回る影法師～
　こちらもシェイクスピア。『マクベス』参照

・白痴のしゃべる物語だ、わめき立てる響きと怒りはすさまじいが、意味はなに一つありはしない。
　ええ、まさにこの話のことです。
　
・ホワイトシチューを吹き出す
　カッコ付けたのにカッコつかない。そんな人間、テオフラストゥス。

　浪漫。
　それは悲しい衝動です。
　
　コレに取り憑かれれば、人はがむしゃらに前に進もうとします。
　時に人は浪漫のために命をかけ、そして時に人は浪漫のために命を落とすのです。

　傍から見れば馬鹿らしい事かもしれません。

　しかし、馬鹿だと思っていても突き進む。
　それが浪漫なのです。


◇◆◇◆


　ある日のことでした。
　エンチラーダが学院の皿を全て磨き終わって、テオの部屋に戻ろうと歩いていると、庭でテオが何やらゴソゴソと車椅子の下に潜り込んでいるのがみえました。

　エンチラーダはとうとうテオの頭がオカシクなったのだと思いましたが、それを直接テオに言えば彼が傷つくと思ったので、あえてそうは言わず、ただやんわりと彼の行動の意味を問うことにしました。

「ご主人様何をなさっておられるのですか？椅子の下には何もありませんよ？」

「む？エンチラーダか、ちょうどいいところに来た、今作業が終わったところなのだ」
　そいういうとテオは椅子の下からはい出て、その椅子に座ると先まで自分のいた車椅子の下を指さしてこういいました。

「この椅子コレをつけてみたのだ！」
　そう言ってテオが指さす車椅子の下部分には何やら筒のような物が取り付けられていました。

「？？」
　エンチラーダにはそれがなんなのか、見ただけではさっぱりわかりませんでした。

「実は今日、コルベール師のところに新しい火の魔法に関する件で少しばかり話をしにいったのだが、そこでたまたま壁に立てかけられている之を見つけたのだ」
「何なんですか？これは」
「空高く舞い上がるへびくん、試作4号だそうだ」
「？？？」
　名前を聞かされてもエンチラーダにはやはりそれがなんなのかわかりませんでした。

「名前はアレだが、要は火薬の推進力で飛ぶ筒、即ち火箭だな」
「はあ、火箭ですか」

　火箭と言うのは即ち火矢です。
　しかし、その筒は普通の火矢にしては形状が微妙に違います。
　強いて言うなら攻城やフネでの戦闘でしばしば使われる特殊な火箭ににています。
　それは私達の世界で言う所のロケットでした。

「この火箭、仕組みは単純だが、実は結構面倒でな。まっすぐ飛ばしたり、途中で爆発しないように飛ばすのはかなり作るのが骨なのだ。吾も何度かつくろうと思いつつ、めんどくさそうなので今日まで作ってこなかった。しかし、まさか完成品に出会えるとは思わなんだ」

「試作品4号なのに完成品なのですか？」
　試作品というからには完成品を作る為にテスト用として作られたもののはずですので、その名前の矛盾をエンチラーダは疑問に思いました。

「コルベール師曰く、もっと小型化し、空中を自由に動かせるようになって初めて成功なんだそうだ。これはまっすぐ真上にしか進まないからな、そういう意味で試作品らしいんだが、吾に言わせればこちらのほうがむしろ完成品だと思うのだ」

「はあ…それはわかりました、でも、それを椅子に取り付けてどうするんですか？」
　エンチラーダはそれが火箭で、まっすぐに飛ぶものであることは理解できましたが、それを椅子に付ける意味がわかりませんでした。

「これを付けることで途轍もない速さで異動が可能になるのだ」
「途轍もない速さでございますか？」

「コルベール師曰くコイツの速度はフライどころか飛龍のそれを遙かに上回るそうだ」
「そんなに早いのですか？」
　飛龍と言えば、ハルケギニアにおいて早いものの代名詞です。
　それを超える速さというのは中々に想像しがたい物でした。

「しかし早く飛べばそれだけ体に負担がかかると聞きましたが、その速さは大丈夫なのですか？」
　テオの安全を一番に考えるエンチラーダですから、その装置に、テオに対する危険性が無いかを心配します。

「そこだ！従来の魔法では空気抵抗の問題があり、速度を上げることが出来なかった、何せ魔法というのは2つ以上同時に操るのは実に面倒だからな
「はあ」

「吾も、フライの際に空気抵抗をウインドシールドでもって軽減していたが、やはりその分フライの魔法がおざなりになり、最高速度を出すことが出来ずにいたわけだ」
「アレでですか？」　
　エンチラーダの知る限り、テオのフライは飛龍ほどとは言わないまでも人間離れした速さでした。アレで本来の最高速度では無いのならば、彼が求める最高速度とは如何ほどなのでしょう。

「そこでこれだ、このロケットで速度を出すならば、吾は目の前に空気抵抗のことだけを考えれば良い。之ならば吾の求める最高速度が出せるだろう」
「しかし、姿勢の制御などは大丈夫なのでしょうか、フライと違って火薬で進むのでしたら、飛ぶ方向が決まらないのでは無いですか？」
　
「ふむ、実は吾もそこらへんは心配だったのだがコルベール師曰く、問題は無いらしい。姿勢制御の工夫がなされているらしく、常にまっすぐ真上に上がるそうだ」
「しかし、良く、コルベール様がそれを譲渡してくれましたね」
　エンチラーダはそう言いました。

　教師のコルベールは発明狂であり、常に新しいものを発明しては実験をしています。
　確かに発明品が欲しいと言えば嬉々として彼はそれを譲渡してくれるでしょう。勿論その発明に関する長ったらしい説明を聞くという労務と交換にですが。

　しかし、それは安全な物に限ります。

　生徒思いで、慎重派という一面もあるコルベールは危険性のある発明品はまず生徒に貸出したりはしません。
　高速で飛翔するための火箭など、成績優秀者であるテオとはいえ、そう簡単に貸してもらえるとはエンチラーダには思えなかったのです。

「まあコルベール師は、単に花火替わりに発射して遊ぶと思っていたようだが、まさかこのような画期的方法で持って使うとは夢にも思うまい」
　そう言いながらテオは笑います。

　どうやら、どのように使うかに関してはコルベールに詳しく伝えなかったのでしょう。
　確かに危険そうな火箭もただ飛ばして遊ぶだけならば然程の危険は無いでしょう。
　まさかコルベールもこのような使い方をするとは、全く予想していなかったにちがいありません。

「どれくらいの速さが出るかも未知数であるからな、まあ椅子には固定化がかけてあるので多少のショックでは壊れないだろうし、方向は体重移動でもって定めれば良いだろう。兎に角コイツがまっすぐに飛ぶというのなら向きを変えるだけで行きたい方向にいけるはずだ」
「しかしご主人様、もう少し安全を確認してからのほうが…」
　流石にいくら原理的に大丈夫でも、いきなりぶっつけ本番で飛行に望むのはやはり危険だと思ったエンチラーダは、取り敢えず安全性の再確認を促しますが、テオはその言葉に耳を傾けませんでした。
　
「くどいぞエンチラーダ。男にはな、浪漫というものがある」
「浪漫…でございますか？」

「そうだ。誰よりも早く！誰よりも高く！誰も到達していない地点に誰よりも先に到達する。それこそが浪漫であり、そしてその浪漫を達成してこその男である」
「しかし・・・」

「エンチラーダ、吾はな、せめて男でありたいのだ。安全を確認しながら、ビクビクと空を飛ぶなんてそんなみっともないことはしたくない。吾はこのとおり、人より足りない部分が有る。人間として見られないことすら有る。しかしだ、それでも男であることを止めた覚えはない。一人の立派な男であると、男テオフラストゥスであると、自分自身に対して胸を貼りたい。そうすれば吾こそがお前にふさわしい主であると、吾は胸を張って言えるだろ？」
　真面目な表情でテオにそう言われてはエンチラーダは何も言い返せません。
　というか、「お前にふさわしい主」なんぞとテオの口から言われてしまったら、エンチラーダは今直ぐにでもテオに抱きつきたい気持ちで、それを必死に我慢するのに必死でした。

「わかってくれるか？エンチラーダ」
「ハイ」

「ではエンチラーダよ少し避けてくれ、吾は行く、吾の勇姿をその目に焼き付けるが良い」
「はい！」

　エンチラーダは少しテオから離れ、テオはロケットの発射作業に入ります。



「では点火！」
　テオがそういいいながら杖の先から火を出すと、それはロケットの導火線に着火し、
　次の瞬間、ものすごい勢いでテオは飛び立ちました。


　轟音、
　土煙、
　火薬の匂い。

　それらが混ざり合う中、テオは途轍もない勢いで飛びました。



　それはエンチラーダが見たことのある如何なる生物より早く。
　まっすぐに。
　真上に向かって。
　ドンドンと空高く舞い上がって行きました。
　

































錐揉みしながら。



「ご主人様～～！！」
「ウボアーアアァァァァァァァァ・・・・・・」

　高速回転する椅子はまっすぐに真上に飛び、テオの姿は回転のために竜巻のような様相で飛んでいきます。





　どこまでも。






　どこまでも。










◇◆◇◆


　ロケットの姿勢制御に関しては古来から色々な方法が取られてきました
　近年でこそジャイロ制御やコンピュータ制御が導入されていますが、そのような物がない時代。人々はいろいろな工夫でもって物をまっすぐに飛ばします。

　特に昔から使われる姿勢制御。
　物をまっすぐ飛ばす一番簡単な制御方法。
　弓矢や銃弾などにも利用される、原始的ながら確実な方法。
　試作品のロケットにおいてコルベールが採用した方法。　





　それは回転することだったのです。
　



◆◆◆用語解説


・火箭
　日本では基本的に火矢のことだが、中国語ではそのままロケットという意味になる。微妙にニュアンスが違うようだが、ロケットは本来兵器として開発され、現在も割合では兵器としてのロケットのほうがずっと多い。超高性能な火矢と言えるので、広義的には間違っていない。
　
・フネでの戦闘でしばしば使われる特殊な火箭
　火箭はいろいろな状況で使われるが、木製であった船での戦闘で使われる事が多かったらしい。火龍出水は漢の浪漫。
　
・火龍出水
　赤水晶のロッドの固有技の火龍出水は、全員のＨＰを回復し、同時に狂戦士状態にする技…ではない。
　火箭の一種で大筒に小さな火矢を括りつけた二段式火箭。他にも一窩峰・飛槍出水・群豹横奔箭など、火箭には男のロマン兵器が多い。
　
　
・椅子　ロケット
　AngelBeats見てて面白かったので。
　実際は重心の問題もあるので、つけ方を相当工夫しないと、したたかに頭を地面に打ち付ける結果になると思われる。当然のことだが、良い子は決して真似してはいけない。
　現実の世界でも15世紀の頃には王冨（万戸）さんが椅子ロケットにトライしている。
　ちなみに彼はソレはソレは空高くまで舞い上がった。
　
　具体的に言うと天国に。

・まっすぐに飛ばす。
　簡単なようで実に難しい。
　発射角度や重心と推力の関係や横風の影響などで簡単に向きが変わってしまう。

・火薬式
　固形燃料タイプのロケットは初速が速い…というか、基本的には速度調節ができないので、いきなりフルスロットルで飛ぶ。

・浪漫
　ロケット、それは男のロマン。異論は認める。


・錐揉みしながら
　超級覇王電影弾みたいなかんじ。
　
・回転。
　スピン安定式と呼ばれる安定方法。
　第2次大戦中のロケットなどによく使われていた。
　現宇宙空間での姿勢制御でも良く使われている。

　春になり、トリステイン魔法学院は進級の時期を迎えます。

　この時期行われる一大イベントと言えばなんといって召喚の儀式です。
　二年に進級する際に生徒達がサモンサーヴァントという魔法でもって使い魔を召喚するのです。

　それは魔法学院における絶対のルールでした。使い魔の召喚はいわばメイジの絶対の条件でも有るのです。
　当然召喚の儀式も重要視され、春の使い魔召喚の儀式のルールはあらゆるルールに優先するとすら言われていました。


　そして、その重要な儀式が行われる当日。
　
　その儀式を行う若い魔法使いたちは誰もがその心に期待と一抹の不安を持っていました。
　なにせ使い魔召喚の儀式ではどんな使い魔が出てくるのか呼び出すその瞬間までわかりはしないのです。　

　自分はどんな使い魔を召喚するのだろう、良い使い魔が召喚したい、出来るだろうか、そもそも召喚が成功するだろうか。
　そんな期待と不安の入り混じった思いを、誰もがその胸に押し込めていたのです。

　そしてその中で特に不安を持っていたのはルイズでした。
　何せ彼女は今までに一度だって魔法を成功させたことがないのです。サモンサーヴァントが成功できる可能性が一番低いのが彼女でした。
　
　そして、そのルイズの次にその場で不安を感じていた人間。
　
　それは他でも無い、テオフラストゥスその人でした。
　


「不安だ」
　何時もの自信満々のテオとはうって変わって、今日のテオはとにかく自信なさ気にうなだれていました。

　そんな不安そうな主人の様子に、エンチラーダは心配げに声をかけます。
「ご主人様、どうなさったのですか？いつもウザったいくらいに自信たっぷりですのに、今日に限ってまるで乙女のようにしおらしくなられて」

「吾とて、不安になることくらい有る。サモンサーヴァントが上手く行くか不安でたまらないのだ。」
「ですが、サモンサーヴァントでございますよ？スクウェアであるご主人様が失敗するとは思えないのですが…」

　エンチラーダはそう言います。

　彼女の言うとおり、過去サモンサーヴァントは失敗したものはおらず、メイジなら誰でも使える基本的な魔法”コモンマジック”であるとされる魔法です。
　彼女の言うとおり、スクウェアであるテオは失敗するほうがむずかしいでしょう。
　
　しかし、エンチラーダのその言葉に、テオは首を横に振りました。

「他の魔法であれば法則性がある。どうすればどんな魔法が出来るのか全て決まっているし予測が出来る。勉強や練習をすればまず間違いなく出来るようになる」
「はあ」
「しかしサモンサーヴァントは違う。何が出てくるのか全くもって予測ができない」
「はあ」
「しかもチャンスは一回。間違えたからと言ってやり直しがきかない・・・ああ、どうしよう。もう何か酷いものを呼び出してしまいそうな気がしてきた」
「その根拠のない被害妄想の誇大妄想はおやめください」
　不安そうに頭を抱えるテオに、エンチラーダは諭すようにそういいます。
　　
　しかしテオのネガティブシンキングは止まりません。
「例えばだ。何かの間違えで羽虫とか、ナメクジとか、蟻とかを呼び出したらどうしよう」
「考えすぎですよ、ご主人様の実力ならばドラゴンを呼び出しても不思議ではありませんよ」
「そんなモノ解らないじゃないか。なんか酷いのを召喚してショボーンてなるかもしれないだろ？」
「そんなことはまず無いと思います。それにたとえ虫や小動物であっても、それは必ずしも悪いとは言い切れませんよ？たとえば学院長などの使い魔は小さなネズミですが、誰も学院長の能力を疑うことは有りません」

　エンチラーダの言うとおり、魔法学院の学院長の使い魔はモートソグニルという名前のネズミでした。
　しかし、そんな小動物を使い魔としていますが、学院長が高名なメイジであることは間違いなく、
　使い魔の力が弱いからと言って、必ずしもその主人の魔法使いとしての資質が低いということにはなりません。

　しかし、それでもテオの妄想は止まることは有りませんでした。
「しかしさすがに、例えばゲジとか、いやむしろゴキ・・・「ご主人様…ほら、気分転換に他の方のサモンサーヴァントをご覧になっては？何もしていないと悪い考えが浮かんできますので」
　そう言ってエンチラーダは他の生徒を指さしました。
　もはやテオに対して如何なる説得も意味が無いと悟り、せめて彼の注意を他に逸らすことにしたのです。

「あらテオ、こんな隅っこでどうしたの？」
　ふと声をかけられたので、テオとエンチラーダが横を見るとそこにはキュルケがおりました。

「主人様の順番は一番最後ですので木陰で涼みながら順番を待っているのです」
「ふーん、ねえ、見て見て！私はサラマンダー！それも火竜山脈のサラマンダーを召喚したのよ」

　そう言う彼女の足元にはトラほどもある大きさのトカゲがおりました。
　それは火蜥蜴と言われる種類の動物で、鮮やかで大きな尻尾は確かに火竜山脈のサラマンダーであることを物語っています。
　それは火蜥蜴の中でも特に上等とされるもので、火の属性のキュルケには相性の良い使い魔でした。

「キュルケはすごいなあ。キュルケはサラマンダーをつかさどっている、ぼくにはとてもできない」
　テオはサラマンダーを見ると、いつもとは違う調子でそう言いました。

　その言葉に、キュルケは戸惑います。
　あまりにも普段のテオの反応とはかけ離れているのです。

「…ねえ、テオ何か変なもの食べた？いつもと様子が違いすぎない？」
　キュルケはエンチラーダにそう聞くと、エンチラーダは首を振りながら答えます。

「いえ、ご主人様は常に変なモノを食べていますが、様子が違うのはそれが原因ではありません、ご主人様は自分がどんな使い魔を呼ぶのか不安なようで、今日はどうも調子がすぐれないようなのです」
「へえ…テオも緊張とかするのね？意外だわ？」

　いつも自信アリげで偉そうなテオのイメージから、今日のテオの様子がとても奇妙に見えたキュルケはストレートにそういいます。

「失敬だな、吾だって人間だ、不安になったり心配になったりくらいする！万が一イワシとかヒラメとか召喚したらどうしよう、召喚直後に死亡確定じゃないか、今からでも桶と水を用意しておくか？」
「あなた土の属性でしょ？流石に魚は無いんじゃないの？」
　そうキュルケが言います。

　彼女の言うとおり、召喚されてくる生き物はその召喚主の属性に近いものが呼ばれることが多いのです。

　キュルケの火蜥蜴のように、火の属性のメイジには火に関係する使い魔が。
　魚は水生生物ですので、呼び出せたとしても、水のメイジが呼び出すべき使い魔です。　

　テオは一応土のメイジですので、土に関係する生物が呼ばれる可能性が高いのですが、テオはそうは思いませんでした。

「わからん、吾全系統が普通に使えちゃうから本当に何を召喚するのか自分でもわからんのだ、どうしよう、ハリガネムシとかカマドウマとか出てきたら」
「無いと思うけど…というか、ドットのメイジだってそんなの召喚しないと思うわよ」

　テオの突飛な想像にキュルケは呆れた声を出します。


「ほら、ご主人様、他の方の召喚風景を見てみてください、誰一人として小さな虫など召喚してはおりません」
　そう言ってエンチラーダの指の指す方では、まさに今、タバサが召喚を終えたところでした。

　彼女はとても大きなドラゴンを召喚しており、彼女の周りは感嘆の声が響いています。

「ああ、ドラゴン召喚している奴が居る」
「へえ、あの子、凄いの召喚したわね」
「タバサ様ですよ、学年でもご主人様の次に魔法の才能の有る方です。彼女がドラゴンを召喚できるのでしたら、ご主人様は竜王を召喚しても何ら不思議はありませんよ？」
「そんな大惨事になりそうな奴を召喚したいとは思えんが…」
「私ちょっとタバサに声かけてくるわ、貴方たちも行く？」
　タバサの友人であるキュルケはそうテオたちを誘いますが、
「いや、正直嫉妬の炎が炸裂しそうなので行かない」
「そ…そう」
　テオが物騒な言葉を言うので、そのままテオたちを置いてタバサのところに行ってしまいました。


　再度、エンチラーダとふたりっきりになったテオたちの視線の先では、次の生徒がサモンサーヴァントをはじめようとしています。


　そして。
「ふむ。次はルイーズか」
　サモンサーヴァントもいよいよ大詰めで、テオの一人前。
　即ち、ルイズの順番が回ってきました。



◇◆◇◆



　ルイスの順番が回ってきてからかなりの時間がかかりました。


　彼女は何度も呪文を唱えますが、そのたびに爆発が起こるだけで、何も召喚されません。


　興味津々で彼女の召喚を見ていたギャラリーも次第に飽きてきて、ヤジが飛び始めます。
　すでに帰ってしまった生徒も居ます。
　テオとエンチラーダもだんだんと飽きてきて、ヤジの一つも飛ばそうかという頃になってようやく、ルイズの召喚が成功しました。


　爆発による粉塵の中、影が一つ見えました。
そして、粉塵が晴れると、その中からでてきたのは。


　一人の青年でした。





「ルイズ、サモンサーヴァントで平民を呼び出すなんて」
　誰かがそう言って、その場が笑い声に包まれました。
「ちょっと間違えただけよ！」
「何時も間違えてるじゃないか」
「さすがゼロのルイズだ！」
　誰かがそう言い、そして周りは再度笑い声に包まれます。

　その喧騒から少し離れて、テオは他の生徒達には聞こえない程度の声で言いました。
「人間だな」

　そしてエンチラーダは答えます。
「ええ、人間です」

「古今東西、使い魔に人間が召還された例は…」
「伝説の中にそれらしいのが一件だけございますね」

「そして使い魔は召喚したメイジの属性によって変わる」
「即ちルイズ様の属性は…」


「「虚無」」

　虚無。
　それは、ハルケギニアで神として崇められる英雄が使っていた魔法。
　今では誰も使えるものの居ない、伝説の属性です。

　そして、
　テオは突然体をくねらせ、まるで舞台役者のように言いました。

「ああ、運命と運命をとりまく衣裳は、人生を一幕の芝居にする。上演がすすむに従って、いちばん律義な人間も、ついには自己の意志に反して役者にさせられてしまう…か」

　堂々としたそのセリフは、周りの笑い声にかき消され、エンチラーダ以外に聞くものはいませんでした。

「芝居にしては観客が騒がし過ぎますがね」
　エンチラーダがそう言います。

「彼らは理解していなんだろ、この事実を。サモンサーヴァントで人間が呼び出されるという事実の重大さを。彼女の魔法と、この状況を見れば、少しぐらい疑問に思ってもおかしくないのに。誰も何も気づかない。大体だ平民だとしても人間というのは一番使い勝手のいい存在であるのに。その有用性が理解できておらんのだ、使いようによってはドラゴンよりも有効な使い魔だというのに」
　そう言いながらテオは小さくため息を付きます。

　彼の視線の先ではルイズが教師のコルベールに、サモンサーヴァントのやり直しを要求していました。
　召喚された少年は状況が理解できていないのかキョロキョロと辺りを見まわしています。

「まったく、何が不満だって言うんだ、人間だぞ普通の。ゲジとかナメクジとかよりもよっぽどいいじゃないか」
「さあ、時に人は他人と違うことを嫌がりますので、自分が特殊な使い魔を召喚したことが許せないのではないでしょうか。まあ当然のように却下されておりますね」
「おや渋々ながらコントラクトサーヴァントをしたな」

　コントラクトサーヴァント。
　それはサモンサーヴァントで呼び出した物を使役する魔法です。
　
　呼び出しただけでは、相手は使い魔にはなりません。
　メイジはサモンサーヴァントの後にコントラクトサーヴァントをすることで初めて使い魔を得ることが出来るのです。

　そしてその魔法ですが、他の魔法とは少しばかり違う特徴がありました。


　普通の魔法は杖を持って呪文を唱えれば成功します。触媒を必要とすることもありますが、基本的に杖を振って口を動かす以外の行動はひつようありません。
　しかし、コントラクトサーヴァントだけはそれに加えある行動をする必要が有るのです。

　その行動とはキス。
　即ちくちづけによって使い魔との契約を完了させるのです。


　ルイズは呼び出した平民の男性にコントラクトサーヴァントを行い、そして契約がなされました。
　サモンサーヴァントとは違いそちらは一回で成功したようです。
　
「相手が平民だから『契約』ができたんだ」
　誰かが言いました。

「馬鹿にしないでよ！わたしだってたまには上手くいくわ！」
　ルイズがそのに突っかかります。
　
「ぐわ！ああああ！」
　平民が突然叫びながら悶え出しました。
　おそらくルーンが刻まれる際に痛みが体に走っているのでしょう。

　その横で他の生徒達はルイズをからかい、そしてルイズは顔を真赤にしながらそれに反論をしていました。

　生徒たちはただ騒がしく、罵ったり、誂ったり、怒ったりするばかりです。

　その様子を遠目にみながら
「騒がしいなあ」
　と、テオはつぶやきました。

「皆、まだまだ若いのです。騒がしいのは致し方無いかと」
「仮にも貴族だろうに落ち着きが無いのは貴族として失格であるぞ」

　テオがそんな事を言っていると、


「さあ、ミスタ・テオ貴方の番ですよ」
　教師のコルベールがテオにそう言いました。

　その言葉に、テオはわかりやすく慌てます。

「いや…失礼ミスタ、吾はまだ心の準備が…」
「もうすぐ日が暮れてしまう。ほら、もう影がこんなに長くなってしまっているじゃないか。直ぐに始めなさい」

　にべもなくコルベールはそう言います。

「ではご主人様サモンサーヴァントを」
「まて、まあ、まて。何とかほら、後日にならんか？せめて心の準備が出来るまで…あ、そうだ吾用事があったんだ、吾の部屋にある」
　テオは落ち着きなくそんな事を言いますが、エンチラーダは容赦なく彼を庭の広い所に連れていきます。
　
　
　誰もが彼に注目しました。

　彼は誰からも馬鹿にはされていましたが、同時にその魔法の腕が一番であることも、誰もが認めるところだったのです。
　ですから、学年の誰もが、彼がどんな使い魔を召喚するのか、興味津津だったのです。


　生徒たちの注目の中、テオは誰に言うでもなくつぶやきます。
「ええっと兎に角、容姿が悪すぎないのを、何でもいいから、良いの、良い奴、良い子をお願いします」

　祈るようにそう言ってから、テオはサモンサーヴァントの魔法を続けます。

「……我が名は『テオフラストゥス』。五つの力を司るペンタゴン。我の運命に従いし、"使い魔"を召還せよ」


　テオがそう唱えると、輝かんばかりの光が彼の目の前に発生します。

　そして光が収まったとき。
　
　
　　そこに居たのは。











　　一人の小さな女の子でした。







　周りはざわつきました。

「また平民だ」
「出来損ないな奴はきっと平民を呼ぶようにできているんだよ」
「しかも今度は子供だぞ」
「ハアハア」


　コレにはテオも驚きました。
　何が出てくるか予想がつかないとは思っていましたが、まさか自分も人間を呼ぶとはそれこそ予想外だったのです。

「エ・・エ・・・エンチラーダ、吾凄いことになっちゃったかも。そうなると吾の属性って？」
「イ…イエ。ご主人様は間違いなく普通の属性です、と…思います…が、流石にこの状況は予想外でした」

　そう言って二人は再度召喚された少女を見ます。

　金髪の小さい少女。
　周りをキョロキョロと見ながらも怯えた様子でした。
　無理もありません、魔法学院の真っ只中に呼び出されれば、普通は怯えます。
　ましてや相手は少女です。人形のような可愛らしい子供なのです。
　むしろ泣き出さないだけ立派というものでした。　
　

「これ…吾どうすれば良い？」
「どうするもこうするも……どうしましょう？」

「何をブツブツ言ってるのです？ほら、早くコントラクトサーヴァントをしなさい」
　二人で話をするテオとエンチラーダに向かって教師のコルベールがそう言います。

「…つまり、ミスタ、吾にこの子とチッスをしろとおっしゃるか？」
「というか、コントラクトサーヴァントだよ」

「………………

…………

……

…


　　…犯罪だろ？」

　さすがのテオも幼女に対してキスをするのには抵抗がありました。


「しかし、ご主人様こう言ってはなんですが、ナメクジや羽虫とするよりはマシなのでは？」
「ま、そうなのだが…しかしなあ」

　確かにナメクジや羽虫や、ましてや台所をカサカサと走る網翅目の虫とキスをするよりは、よっぽどマシなのですが、しかしさすがに幼女にキスをすれば、テオは何か大事なものを失うような気がしました。

「ミスタ・テオフラストゥス。呼び出した以上は彼女は君の使い魔だ、幸い前例もさっき出来た。それに使い魔召喚の儀式のルールはあらゆるルールに優先するのだよ、彼女に、さあ、彼女にコントラクトサーヴァントを」
　そう言ってコルベールはテオにコントラクトサーヴァントをするように促します。

「ご主人様、とにかくコントラクトサーヴァントをしなくてはいけません。進級がかかっておりますので。無理にでも彼女には使い魔になってもらわなくてはいけません。
　更に言うのならば、こういったことは初めが肝心です。
　あまり弱気な態度では後々舐められます。特に子供は態度に敏感ですので。ココはすこし強気に対応したほうがよろしいかと」

「うむ、そうだな」

　テオはそう言うと、改めて少女の前に立ち、そしてこう言いました。
　
「少女よ。お前は今から吾の使い魔となるのだ。それは決定事項であり覆ることがない。泣こうが喚こうが変わることはないのだ。
　更に、使い魔となるからには吾と一緒に居なくてはいけないのでもう帰れない。
　お前は吾の使い魔になるのだから四六時中吾のために働かないといかんぞ！吾の目となり耳となり秘薬の材料を探すこともしなくてはいけない。そして、たとえどんなにお前が嫌がってもお前は吾の命令を聞くしか無いのだ、恨むなら恨め」
　
　そこまで聞いて少女は怯えます。
　どんなことをさせられるのか、少女は完全に理解してはいませんでしたが、テオの様子から何やらただならぬものを感じたからです。
　
「当然ワガママは許さんし、生活は厳しい。
　オヤツは一日一回しか駄目だ。まあ、偶には一日二回の日があってもいいかもしれんが…。
　睡眠時間は一日10時間までだ。昼寝は一日1時間まで。ゲームは一日1時間。育ち盛りのお前には辛いだろうが、しかし泣き言は許さん。
　あと仕事もしてもらうぞ。
　秘薬の材料としてそこらへんの苔でもとってもらおうか。硫黄とかは危ないところにしか無いからな、別にいらん。
　それをしっかり守るのならば、定期的に家に帰ってもいいし、というか、吾が旅行がてらお前の故郷まで送ってやらんこともない。あと、当然だが無給だ。まあ、頑張って仕事をするのならばたまにお小遣いをあげないこともないがな。
　それと、部屋にクックベリーパイが用意されているから、これが終わったら食べさせてやる。だからコントラクトサーヴァントが痛くても泣くんじゃないぞ！」

　すこし顔を赤くしながらそういうテオの言葉を聞いて、
　先ほどまで怯えていた少女はこう思いました。


　…この人、実はすごく優しい？　と。


「ご主人様、もう、十分ですから」
　額を抑えながらエンチラーダがそう言います。
　
「ふむ、まあ、吾も最初だから少し怖がらせすぎたかもしれんが、吾の言うことを聞いているぶんには悪いようにはせん」
　そう言いながら彼は杖を持ち、コントラクトサーヴァントの準備をします。

「と…その前に聞いておこう。幼女、お前の名は？」

　テオの問い。



　その問いに対して、少女は自分の名前を答えます。









「わたし…エルザ」
　そう言って彼女は誰にも見えないくらいに小さく、笑うのでした。



◆◆◆用語解説


・羽虫
　羽の生えた虫

・ナメクジ
　カラのないカタツムリ

・蟻
　第一級隔離指定種に認定されている虫
　NGLにデカイ巣がある　

・ショボーン
　(´・ω・`)←こいつ

・ゲジ
　すごく早く動くムカデ

・ゴキ
　台所の黒い悪魔

・キュルケはすごいなあ
　テオは不安のため、無理やり書かされた感想文のような口調になることがある。

・ハリガネムシ
　寄生虫、良くカマキリとかバッタの尻から出ているアレ。

・カマドウマ
　羽のないキリギリスのような虫、別名便所コオロギ。

・竜王
　１、天龍八部衆の八大竜王。ナーガのこと
　２、世界の半分をくれる太っ腹大王。気に入られるとちゃん付けで呼ばれる上にリュウちゃんと呼べるようになる。

・ゲームは一日一時間
　ハイブリッジ名人の名言である。
　ただし、これは良い子に向けてのメッセージなので大人には関係ないのだ。

・エルザ
　ゼロの使い魔の番外編である「タバサの冒険」に登場。
　原作を読んでいる諸兄らはすでにご存知だろうが、詳しい正体は次回。

「私、エルザ」
　少女はそう言いました。


　テオはエルザと名乗るその子供の、名前と容姿を脳内で何度も反芻しましたが、彼の記憶にはそれらしいものは存在していませんでした。
　それはテオに対して、全く縁もゆかりもない子供だったのです。
　テオは、自分が完全なる無関係の人間を召喚してしまったのだと思いました。

　テオは戸惑いました。
　ひょっとして自分は『虚無』の属性では無いのかと、一瞬思いましたがすぐにその思いを打ち消します。
　自分が虚無の才能が無いことは彼自身が一番によく知っているのです。
　自分にその才能が無いかと、過去何度か虚無の魔法に挑戦しそしてその結果、その才能が無いことを理解していたのです。
　
　では、なぜ自分の目の前にこの幼女が現れたのか。
　
　まず考えられるのはテオ自身の属性です。本来、サモンサーヴァントでは、自分の属性に近い物が呼ばれます。
　しかしテオは一応は土のメイジとされながらも、全ての属性を使いこなします。
　その全ての属性を兼ね備える幻獣がおらず、人間が呼ばれたと言うのであれば、いちおう考えうることでもあります。
　
　
　そして次に考えられるのは、自身がそれを望んだからというものでした。

『人間というのは一番使い勝手のいい存在』
『使いようによってはドラゴンよりも有効な使い魔』

　此等は先程ルイズが人間を召喚した時にテオ自身が言った言葉です。
　この言葉は皮肉でも的当に口から出た言葉でもありません。彼が本当にそう思い口にした言葉です。

　あるいは彼は憧憬を持ったのかもしれません。
　彼の召喚の直前に行われた、ルイズの召喚に。
　その伝説の属性に。伝説の使い魔に。そして、生涯の相棒に。
　テオは心の何処かで、苦楽を共に出来る意志の通じるパートナーを召喚したルイズを、虚無を、羨ましいと思ってたのかもしれません。
　だとすれば、目の前に子供が召喚されたことも、別に不思議なことではないのです。
　サモンサーヴァントでは、召喚主の希望や理想が多少なりとも反映されることが珍しくは無いからです。
　　
　　とはいえ、テオとしては納得がいかない部分が一点。
　　
　
　それはその人間が「子供」だと言うことです。
　平民の子供。それも、一人前に召喚された男とは違い、その少女はこのハルキゲニアの人間です。服装や反応から見てそれは間違いありません。　
　そんな子供が自分の希望で理想である。
　それはテオにしても受け入れがたいことでした。
　
　（小児性愛の気は無いはずなのに…）
　
　そう思いながらテオは頭を抱えます。
　ひょっとして自身の心の中には自分でも気づかない性嗜好障害が潜んでいるのではと、テオは自分の心に恐怖を感じ、そしてその体を震わせるのでした。
　
　
　一方。
　その目の前に居る、エルザも震えていました。

　エルザの目の前にいたのは足のない一人の男です。
　隣にメイドを連れ、上質の服を身に纏った男。
　足が無いながらも、彼が貴族であることは疑いようのないことでした。
　貴族であるからには勿論メイジです。
　
　そして、今その周り囲むようにしてこちらを見ている沢山の人間も、皆、貴族のメイジであるようでした。
　貴族社会に詳しくないエルザでも、ああ、此処が話しに聞く貴族の学校というものだというのがわかりました。
　つまり今エルザは、恐ろしい恐ろしい貴族の群れの中に、一人放り投げられた状態でした。

　エルザはその状況に震えます。


　それはトリステインにいる平民の子供であれば当然の反応でした。
　しかし、エルザの心の中は、その「当然」とは違っていたのです。

　なにせその震えは恐怖からくるものではありませんでした。
　
　
　
　
　
　
　
　
　

　それは歓喜の震えでした。



◇◆◇◆



　数分前。

　夕方。日も傾き、影が伸びた頃。
　それはエルザの前に現れました。
　
　それは楕円形の鏡のようなもので、一見するとそれが何なのか全くわからないような不思議なものでした。
　しかしその楕円形の鏡のような物を目の前にしたとき。エルザは悟りました。
　自分が召喚されようとしていることを。

　ハルケギニアのすべての生物は、それを目の前にした時に、それが何であるかを理解します。
　そしてその鏡は、それを望むものの目の前にしかでてこないのです。

　使い魔と主人が多くの場合強固な信頼関係で結ばれる理由は、一説ではサモンサーヴァントの魔法は初めから主人と相性のいい存在を選んでいるから、と言われています。
　
　ですから基本的に召喚の儀式は失敗することはありません。
　たとえ人間以上に力のある、マンティコアやグリフォンやドラゴンが召喚されても、それらが召喚主を攻撃したり食べてしまったりということはまずあり得ません。
　召喚される対照が、それを納得した上で召喚されるからです。
　
　自分が召喚されることを理解し、そしてそれを望んだ相手だけが召喚される。

　或いは今まで人間が召喚されなかった一番の理由はコレなのかもしれません。
　大抵の人間は、無条件に誰かの下僕になれと言われて良い気持ちはしません。突然呼び出され、使い魔になれと言われても納得はしないでしょう。
　結果、良い主従関係は結べ無いのでそもそも召喚がなされない。よって人間や知恵ある亜人が召喚されない、というのであればそれらが召喚されない説明は付きます。

　その鏡の中に入れば、自分は召喚され、何処かのメイジの使い魔となる。
　普通の人間では、納得し得ないであろうことでしたが、しかしエルザは違いました。

　エルザは自分が誰かに召喚されるという事実を、理解した上で、自らもそれを望んだのでした。


　普通の人間ならばで嫌がるであろう使い魔に、彼女はなりたいと自ら思ったのです。

　
　なぜなら。


　なぜなら、エルザは普通の人間ではありませんでした。

　と言うより『人間』ではありませんでした。


　エルザは吸血鬼だったのです。




「最悪の妖魔」
　それが吸血鬼に付けられた枕詞でした。

　太陽の光に弱いながら、それ以外の弱点は特になく、力も強く生命力も高く。初歩のものなら先住魔法を使う事も出来ます。

　とはいえ、力で言ったら、オークやオーガの方がよっぽど強く。魔法ではエルフのほうがよっぽど強いのです。
　それでも、吸血鬼には、それら他の亜人を差し置いて最悪と評価されるある一点の理由がありました。
　
　それは、「人間と見分けがつかない」ということです。
　
　外見は人間と全く変わらず、牙も血を吸うとき以外は隠しておけ、魔法でも正体を暴くことはできず、なにより狡猾。
　吸血鬼は誰にも知られること無く人間社会に入り込み、いつの間にか人間たちを食い殺すのです。
　それが吸血鬼を最悪と言わしめる理由でした。

　そんな吸血鬼ですが、天敵が居ないわけではありません。

　吸血鬼の唯一とも言える天敵。
　唯一にして最大の天敵。それは他ならない『人間』でした。

　人間は集団で持って吸血鬼を見つけ出しそして殺します。
　如何に力強く魔法の使える吸血鬼といえど数の暴力には勝てません。
　そして人間の中でも特に「メイジ」という人種は危険でした。

　かつてエルザの両親もエルザの目の前でメイジに殺されています。　
　それは実に悲しい出来事でしたが、しかしエルザにとっては良い教訓でもありました。
　決して人間に正体がバレてはいけない。より狡猾に、より慎重に。そう生きることを教えてくれました。
　
　エルザは身寄りのない子供のふりをして人間社会に紛れ込み、
　両親をメイジに殺された『人間』の子供として、メイジを自分から遠ざけながら生きていました。

　彼女は人間を捕食しては居ましたが、同時に人間に怯えてもいました。
　何時か自分も両親のように人間に殺されるかもしれない。
　そんな恐怖が、消えること無く彼女の心のなかでくすぶっていたのです。

　そんな彼女の目の前に突如現れた鈍く光る鏡は、彼女にとって幸運の片道切符でした。

　彼女は迷うこと無くその鏡の中に入ります。　
　その先にある輝かしい未来を信じて。



◇◆◇◆



　光る鏡の先に飛び出た光景を見て、エルザは自分の選択が正しかったことを知ります。


　召喚主は貴族です。
　自分を呼び出し、コントラクトサーヴァントをしたそのメイジは野良の戦士でも、どこぞの三流メイジでもない。地位のあるメイジなのです。

　地位。それ即ち力です。
　絶対的な力なのです。

　そして使い魔となると言うことは言い換えれば召喚主の庇護下に入ると言うことでもあります。
　つまり、
　エルザは力ある貴族という存在の庇護下に入ると言うことでした。

　たとえ人間の血を吸っても、まさか貴族の関係者に吸血鬼が紛れているとは誰も思わないでしょうから、之ほどに都合の良い立場はほかにありません。
　
　
　更に言うのであれば、エルザにはもっと素晴らしい計画がありました。
　　
　それは召喚主をグールにすることです。
　グールとは、吸血鬼の下僕のことです。
　吸血鬼は人間を血を吸い殺したあとの死体を、一体、動く死体として自由に操ることができるのです。

　グールは外見上は生前のその人と変わらず、更には記憶も生前の物を持っています。太陽にも強く、見た目は全くグールであると解る要素はありません。
　しかし、それは見た目だけであって、中身は動く死体で吸血鬼の操り人形に過ぎないのです。


　隙をみて、この男の首筋に歯を入れて、グール〈下僕〉に仕立て上げてしまえば、もうエルザには怖いものはありません。
　貴族の下僕を使い、好きなだけ血を飲むことが出来ます。

　たとえば不自然に平民が消えたとしても、誰も貴族が犯人だとは思いません。思ったとしても相手が貴族であればたいていの人間は泣き寝入るしかありません。
　この世界では人の命はとても軽く、ましてや貴族に比べれば平民の命など紙にも劣るのです。

　今までエルザは、吸血鬼でありながら、その平民と言う紙のような生き物のふりをして生きていくしかなかったのですが、それが貴族の主人として、ヒエラルキーのトップに立てるのです。
　
　エルザは自分に舞い降りた幸運に狂喜乱舞したい気持ちを必死で抑え、怯えた演技を続けます。

「ああ、幼女…エルザか。そう震えるな。プディングじゃあるまいに。むしろ震えたい気持ちでは吾のほうが絶対に上だ」
「ミスタ、そんなことより早くコントラクトサーヴァントを」
　コルベールがテオにそう言いました。

「了解だ、まったく、違うぞ、吾は絶対に違うからな、例の属性ではないからな……違う…よな」
「ご主人様？」
「ええいわかっておる！我が名は『テオフラストゥス』五つの力を司るペンタゴン。この幼女に祝福を与へ、我の使い魔となせ…」

　そう言いながらテオはエルザに口付けをします。
　エルザは自分の口に付けられたテオの唇に歯を起てないように我慢をしていました。
　出来ることならば今すぐにでもこの男の血を貪り、グールに仕立て上げたいとも思いましたが、そんな事をすれば、自分が吸血鬼であることがバレかねませんので、自重します。
　
　
　タイミングは慎重に選ばなくてはいけません。
　
　まずはこの男の信用を得ること。
　そして誰も自分に対して疑いを感じなくなった頃合いに、事をすすめるつもりでした。
　薔薇色の人生が待っているのです。一時の欲求で全てを台無しにするほどにエルザは短絡的では有りませんでした。

　一瞬の光りが辺りを包んだかと思うと、次の瞬間、エルザの体に熱が宿ります。

「ルーンは？何処かに刻まれているか？」
　テオがそう言うとエンチラーダはエルザのからだをさわり、ルーンの位置を確かめました。
「胸元です…ええっと、コレは例のものではありません」
　エンチラーダはエルザの胸元を確認しながらそう言いました。
　例の物と言うのが何を指すのか、エルザには解りませんでしたが、その言葉を聞いてテオの表情がかなり和らいだのが解りました。

「違うか？」
「ええ、一番目でも二番目でも三番目でも、たぶん四番目でもありません、たしかこれは使い魔の弱点をほんの少し改善する程度の、ありふれたルーンのはずです」
「そうか」

　そう言ってテオはわかりやすく安堵の息を吐きます。
　そしてその言葉に、心の中で一番に反応していたのはその隣りのエルザでした。

　エルザはますます自分には運が向いて来たと思いました。
　弱点を改善する。それはとても素晴らしいことです。ほんの少しと言うのがどの程度なのかはわかりませんが、少なくとも今よりは良くなるのは間違いありません。
　吸血鬼の弱点といえばなんといっても太陽です。
　アノ忌々しい太陽の力に少しでも耐えられるようになるのですから、それだけでアノ鏡に潜ったかいが在ったというものです。
　
「さて、では皆教室に戻るぞ」
　コルベールがそう言うと、他の貴族たちはフワフワと浮いたかと思うとそのまま移動を開始しました。
　
「コルベール師、吾、ちょっと、っていうか、かなり気分が悪いので部屋に戻って良いだろうか」
　テオが力なくそう言います。
　
「ミスタ・テオ。確かに顔色が優れないな。無理は良くない、直ぐに部屋に戻って休みたまえ」
　テオの顔色を見たコルベールはそう言いました。

「申し訳ない」
「ご主人様大丈夫ですか？」
「大丈夫？」
　心配そうにエルザがテオに尋ねます。

　今の彼女に必要な演技は、いつものメイジに怯える子供でも、不幸な子供でもありません。
　眼の前の貴族に気に入られる、あどけない少女の演技です。

「ああ、大丈夫だ」
　そう言ってテオはエルザに笑いかけます。

「…ではコルベール師、失礼する」
「ああ、あまり無理はしないように」
　そう言ってテオは、エンチラーダに車椅子を押されながら自室へと戻って行きます。
　　
　道中、使用人たちや生徒たちが遠くからその様子を伺っていました。　
　正確にはテオの使い魔であるエルザを見ていました。
　しかし、その中に誰一人としてエルザを吸血鬼であると疑っている人間はいません。

　
　部屋に行くまで。エルザはショウウィンドウの中のケーキを物色するような気分でした。
　自分たちを見る人間たちをチラリと見ては思うのです。

　あの女の血は美味そうだ、
　
　偶にはあの男のような奴の血も悪くないだろう、
　
　あの壮年のメイジの血はどんな味がするのだろう、
　
　あそこに居る奴らの血を飲み比べるのはきっと面白いに違いない。
　
　杏の種を割るようにあそこの女の骨の中の骨髄を味わうのはきっと楽しい。
　

　そんな事を思いながらテオと共に移動をしました。



　一方テオはそれに気づくどころか隣で青い顔をするばかりです。
　エンチラーダに車椅子を押されながら、頭を抱えブツブツと独り言を続けます。

「幼女とか召喚とか…メイジとしてと言うか人間としてまずい…大丈夫なのか？いや、色々と倫理的に。
　いや、別に如何わしいことをするわけではないから良いのか？
　しかし幼女だぞ？
　むしろ逆に考えろ…如何わしいことを考えなかったからこそ純真な子供を召喚したのだ。
　そうだ、そうに違いない、そういうことにしよう」
　　

　そしてそんなテオの様子を見ながらエンチラーダが一言呟きます。

「ああ、苦悩するご主人様も素敵です」



◇◆◇◆



　部屋につくと、テオは早々にベットに横になり、エルザには約束通りクックベリーパイが差し出されました。

　エルザはクックベリーパイには全く、完全に興味がありませんでした。
　吸血鬼である彼女にとって、食べ物は人間の体に流れる液体しかありえず、目の前のクックベリーパイは粘土の塊とさして違いありません。
　
　しかし、彼女は差し出されたそれを、とてもとても美味しそうに頬張りました。
　それが、子供らしい行動だからです。


　気怠そうに上を見ながらテオはエルザに幾つかの質問をしました。　
　その殆どはたわいもない事でした。
　
　やれ年齢は、好きな食べ物は、なにか欲しい物はあるか、そして…
「住んでいた村の名前はわかるか？」
　テオはそう聞きます。
　
　その質問に対してエルザは嘘をいうことも出来ました。
　しかし、エルザはそれに対しては真実を答えることにします。
　嘘を言ってそれを看破されれば、自分にとってマイナスですし、もし、上手くすれば、このメイジは自分の故郷に行くことになります。
　
　旅行先の他にメイジの居ない状況。
　
　この男をグールにするには一番の機会です。
　特に自分の住んでいた村であれば地の利もありますので、ますますそれが容易になります。
　
「サビエラムラ！」
　エルザはそう答えます。

「サビエラムラ？」
　テオは脳内でその名前を検索しますが、彼の知る限りトリステインにそんな名前の場所は有りませんでした。

「サビエラ村？たしかガリアの山間にある村では？」
「たぶんそこ！」
　エンチラーダの言葉にエルザが肯定を返します。

「ふむ、ガリアか…」
「一応あちらの貴族にも顧客は多いですから、行くこと事態には問題ございません」
「ふむ、すぐにでも行きたいが、向こうの都合もあるでな。まあとりあえず手紙を出しておこう、向こう側からの返事があってから向かうとするか」
「それがヨロシイかと思います。手紙は私が代筆しておきます」

「では頼んだぞ」


　エンチラーダはその会話を聞きながら終始上機嫌でした。

　目の前の貴族は今食べているクックベリーパイよりも甘い男のようです。
　
　たかだか一人の平民のために、他国まで行こうとしているのです。
　取り入るのも簡単そうならば、そのまま襲うのも簡単そうです。
　
　そんなエルザの心内を全く知らないテオは、ため息を一つつくと、
「エンチラーダよ、吾は今日疲れた、色々と思うこともある。出来れば一人になりたいのだが…」
　そう言ってテオはチラリとエルザを見ます。
　
　正直、テオとしては、いま心の整理が未だに付かず、一人で自分の心と向き合いたいと思っていたのです。

　主のそんな気持ちを察したエンチラーダはこう言いました。
「私の部屋であずかりましょう」
「ふむ、それがよいか。小さくともレディーである。男の部屋に泊まるよりはそっちのほうが良いだろうし、まあエンチラーダなら安心である」
　
　そう言ってテオは上半身を起こし、エルザの方を向くとこう言います。
「エルザよ、エンチラーダのいう事を聞いて良い子にしていなさい」
「はい！」

　元気よくエルザは返事をします。

「ではご主人様失礼します。エルザ、行きますよ？」
「はい！じゃあね！」
　そう言ってエルザとエンチラーダはその部屋を後にします。

　部屋からはテオの独り言がブツブツと漏れ出して居ましたが、エンチラーダもエルザも気にせずその場を後にしました。

　エンチラーダはテクテクと歩き、エルザはその隣を歩きます。

　普段通り、というか、それらしい演技をしながらエルザは歩いていましたが、その心内はとても上機嫌でした。
　彼女の頭の中では食べ放題のヨーデルが奏でられ、これからの素晴らしい未来を想像しては、にやけそうな顔を必死で押さえつけていました。

　よくよく見れば、目の前の女も中々に美味そうな容姿をしています。

　シミひとつ無い肌。
　程よい肉付きの体格。
　
　主人をグールに仕立て上げた後は、まず始めに眼の前の女を味わおうとそう思った時。
　眼の前の女、つまりはエンチラーダが口を開きました。

「さあエルザ、こちらです」

　そう言って彼女は扉を開けました。
　いつのまにか目的地に到着していたようです。

「うん」
　そう言ってエルザは室内に入ります。

　その部屋はよく整理された質素な部屋でした。
　ダブルベットが一つと机が一つ、そして本棚しか有りません。
　
「一応此処が貴方の部屋ということになるでしょう…ああそうだ、ココで生活するにあたって注意点が幾つかあります」
「注意点？」
「ええ、まあ、わかりやすく言うとやってはいけないことですね」
「やってはいけないこと…」

　エンチラーダはエルザをベットに座らせるとその前に立ち、指を立てながら注意点を上げて行きました。
　それは当然といえば当然のことでした。
　エンチラーダはエルザを子供だと思っているのでしょうから、エルザに対して、子供にするような簡単な決まりごとを課すのでしょう。
　エルザはそう思い、その言葉に子供らしく反応しようと思いました。

「まず、大声で騒いだり、走りまわったりはしないこと。どうしてもなときは室内ではなく庭で騒いでください」
「解った！」
　エルザは元気よく答えます。そういう子供は誰からも好かれるからです。

「次に、マナーを守ること、と言ってもあまり厳しいことは要求しません、なにか間違えたマナーがあればその都度注意します」
「うん！」
　エルザは素直に答えます、そういう子は誰からも好かれるからです。

「３つ目はそうですね、ワガママはあまり言ってはいけません。勿論要求があれば私もご主人様もある程度は叶えますが、度が過ぎた要求は当然却下しますのでそのつもりで」
「はい！」
　エルザは行儀よく答えます、そういう子は誰からも好かれるからです。

「そして最後…まあ、コレは努力義務ですが、ココで当分は血を吸うのはお控えなさい」










　その言葉で、エルザの心臓は凍りつくような感覚を覚えました。







今眼の前の女は何と言った。
　なぜその言葉を口にしている。
　　　　　　なぜ、なぜ、なぜ、なぜ。

　そんな疑問が頭の中を駆け巡り、恐怖がエルザを支配します。


　しかしそんなエルザの反応とは反対に、エンチラーダの反応は全く変わらずそのまま言葉を続けます。
「貴方は一応ご主人様の使い魔です、貴方が問題を起こせばご主人様の品位に関わりますので」

　まるで騒いではいけないという注意と同じようなトーンで、エンチラーダはそうエルザに注意をします。

「え？ちが…」
「ああ、そういった惚けは不要ですよ吸血鬼。偽証は不要です。無駄です。」
　エルザは必死でそれを否定しようとしますが、エンチラーダはにべもなくそれを潰します。

「何、簡単な推理ですよ。
　普通サモンサーヴァントで呼び出されるのは人間とは限りません。
　むしろ割合からすると人間が呼び出される事は実に少ないんです。
　可能性であればエルフや羽人、獣人、夢魔、或いはミノタウルスが召喚される可能性だって十分にあるんです。
　勿論吸血鬼である可能性もね。
　実際のところ、被害妄想にも近い考えです。しかし私にはご主人様の安全を第一に考えるあまり、色々と疑ってかかる癖が付いてしまいまして。
　それで貴方のことを観察していたんですが。
　此処に来るまで、器用に陽の光を避けて歩いていましたね。
　私の比較的難しい言い回しにも普通に反応してました。
　クックベリーと一緒に出された薬草茶を、顔色一つ変えずに飲みました。
　
　まあ、本当に被害妄想に近い私の考えすぎなんです。たいていは杞憂で終わるんです。
　
　ですが。
　
　貴方の反応で確信に変わりましたよ」


　その言葉を合図にエルザは自衛のための行動を起こします。

「眠りを導く風よ！」
　エルザは呪文を唱えました。
　先住の魔法。
　ハルケギニアの魔法使い達が使う魔法とは別の異質の魔法。
　『眠りの風』は相手を、それこそ一流のメイジであっても眠らせることのできる魔法でした。


「今何を…ああ、眠りの先住魔法ですか、へえ、そんな呪文なんですね」
　しかし、目の前の女はそんな魔法を気にもとめませんでした。
　確かに一部の人間や亜人には、魔法の効きづらい者は居ます。
　でも、それでも全く効かないなんてことはあるはずがなかったその魔法を、その女は涼しい顔で耐えたのです。

「無駄ですよ、私にはその魔法は効きません。眠りも、魅了も、混乱も出来ない体ですので」

　そう言ってエンチラーダは依然としてそこに立っています。
　
　
　勝てない。
　
　
　エルザは咄嗟にそう判断しました。
　
　そして迅速に次の行動を起こします。
「私遠くに行く！もうここには来ないから、だから、だからタスケテ！」
　それは必死の懇願でした。

　エルザにはプライドも誇りも存在しません。
　
　ただ自分が生きることこそを第一と考え、それ以外は二の次です。
　兎に角今彼女は目の前のメイドの靴を舐めてでも生き延びたいと、そう考えるのでした。
　
　しかし、エルザに対するエンチラーダ反応は冷たいものでした。
「貴方ナニを馬鹿なことを言っているのですか？」
　それは何処か怒気を含んだ声でした。
　
「そんなことが許されると思っているのですか？」
　そしてそれは決意を持った目でした。
　エルザは自分の言葉が、何かエンチラーダの逆鱗に触れたことを理解します。
　
「貴方は自分の立場を理解しているのですか？」
　エンチラーダの言葉は止まりません。

「あの御方の使い魔でありながら、それを止めて遠くに行く！それはあの方のサーヴァントという立場を、使い魔を止めるということですか？貴方は今、あの方の使い魔という。素晴らしい立場だというのに！！だというのに！！！」
　そしてエンチラーダはエルザの両肩をがしりと掴むと叫ぶように言います。
「それを　すてるなんて　とんでもない！！！」

「ひい！」

　エルザは怯えました。
　
　今までたくさんの人間を殺し、たくさんの人間を騙してきたその吸血鬼は、
　目の前の、一人の女性、それも平民のメイドに確かに恐怖していたのです。



「あら、怯えてしまって、可哀想に」
　そう言ってエンチラーダはその手を彼女の頬に当てます。とても優しく。
　しかしその行為はむしろエルザの恐怖を助長させるだけでした。　
「！！」
　恐怖のあまりエルザは声が出なくなり、その体を震わせます。

「安心なさい、私は別に貴方をどうこうしようと言う気は無いのですよ…だって、貴方はあのおかたの　使い魔なのですから」
　そういうエンチラーダの声はとても優しげでしたが、エルザの恐怖は止まりません。
　むしろこれだけの気迫を出しながら優しげで居られるエンチラーダに対する恐怖は増すばかりです。

「貴方はまだ、気がついていないのですね？貴方今、素晴らしい立場にあるのです。なにせ私ではかなわないそれが貴方には許されているのです」
　
　エンチラーダはエルザから手を離し、その手を自分の胸に当てるとまるで宣教師が教えを説くように語ります。

「誇りなさい、喜びなさい、私がどんなに望んでも、渇望しても、決して手に入れられないものを貴方は手にしようとしているのですよ？そして同時にそれは貴方だけががあの方に与えられるものです」
　
　何処か虚構を見つめながら、身振りを交えた語り口。
　それは隙だらけの動き。
　本来ならば逃げる絶好の機会です。
　
　この女が自分から手を離している隙に、渾身の力で持ってこの女を蹴り飛ばして逃げるべきなのです。
　
　なのに。
　
　
　なのにエルザは動けません。
　
　まるでゴーゴンに睨まれたかのように指一つ動かせず、その視線はエンチラーダから外すことができませんでした。
　
「ああ、今貴方は、あのかたに愛される権利を手に入れようとしている」
　焦点の合わない視線を何処かに向けながら、目の前の女は叫ぶように言います。

「コントラクトサーヴァントは一種の呪いです。それは使い魔の心を変え、主人を愛するようになる。そしてその効力は主人側にも適応されます。きっと貴方はあの方に愛されます」
　まるで夢遊病のように首を振りながらエンチラーダは続けます。

「なんて素晴らしいんでしょう。あの方が幸せに近づく。あの方が幸福になる。あの方が愛を、愛を知るのです」


　そしてエンチラーダはその焦点を再びエルザに戻し、こう言います。
　

「あの方に愛されなさい、それこそが貴方の役目であり存在意義です…良いですか？」
　それは先程の注意点を語る調子とは全く違う言葉でした。
　先程より優しげで、柔らかい口調でしたが、それは一切の拒否を許さない絶対的な命令でした。
　
　
　　エルザがそれに対する答えとして言えるのはたった一つ。
　　
　　
　　
　　短い短い一言の言葉だけでした。それ即ち。

「はい…」

　エルザに拒否権は有りません。
　いま自分に残された道は彼女の言うとおりに動くこと。
　それ以外に置いて自分が助かる道は無いのだと理解しました。
　
　それは理性ではなく、本能でそう感じたのです。眼の前の女には逆らってはいけないと。

「ヨロシイ、聞き分けのある子は好きですよ。ああ、まあ子という年齢かどうかは見た目じゃわからないんでしたっけ。まあ、貴方が年上か年下かなんてどうでもいいことですよね」

　そう言ってエンチラーダは再びエルザの肩に手を置きます。

「それさえ守れば、後はナニをしても構いません。それこそこの学院のあの方以外の全ての人間の血を吸い尽くしたってかまいませんよ？もちろんあの方の立場もありますので、バレないようにと言うのが前提ですが」

　その言葉を聞きながらエルザは思います。
　いま自分は、この世で一番恐ろしい生物の隣にいる。
　人間より、メイジより。ずっとずっと恐ろしい何かの隣にいる。
　そして、自分はその庇護下に入ってしまったのだと。
　
　それは確かにエルザの望んだ絶対的な立場でした。
　なにせ目の前の生物は今までエルザが見たどんな生き物より恐ろしいのですから。
　その庇護下というのはある意味でとても安全な立場なのでしょう。
　
　しかし、
　しかし、それは………
　
　

「ああ、そうだ、それと一つ言い忘れていました」
　そう言って彼女はエルザの方を見て笑いながらこう言いました。





「貴方を歓迎しますよ吸血鬼」


　それはエルザの長い人生の中でも、

　　　　一番に美しくそして、恐ろしい笑みでした。




◆◆◆用語解説


・小児性愛
　ペドフェリアのこと。
　13歳以下の子供に対する性的欲求、またそれを抱く人間のこと。
　ロリコンとの違いは、ロリコンは専門用語ではなく単なる概念で定義が曖昧であり、特に対照が13歳以上でも場合によってはロリコンと定義されるし、また、性的欲求を持たず、単にファッションや芸術的な趣向による興味であってもロリコンとされるのに対して、ペドフェリアはガチである。
　ちなみに13～17歳程度の子供に対して性的欲求を抱くのはエフェボフィリア、もしくはヘベフィリアという。
　
・吸血鬼
　ハルケギニアの吸血鬼は、一種の種族として存在しており、我々の知るそれとは若干違う。
　繁殖方法も普通の生物と同じであり、吸血鬼に噛まれることで吸血鬼になるということはない。
　ただ、吸血鬼は噛んだ人間をグールという下僕にすることができる。

・グール
　原作ではグールの記述はあまり多くないので詳しくは不明だが、吸血鬼は沢山の人間をグールにすることは出来ず、基本的に一体をグールにすることしかできないようだ。
　その反面で、作ったグールを結構あっさりと使い捨てている描写（他人を吸血鬼と思わせる為に使った後に殺させている）があったために、一生に一体とは思えず、一度に扱えるのが一体ということのようだ。
　アンドヴァリの指輪のように死体を動かす先住魔法と共通点も多く、魔力の関係上一体しか扱えないと筆者は想像している。

・太陽
　吸血鬼の弱点が太陽ならエルザは、サモンサーヴァントの時は大丈夫だったの？と言われそうなので。此処で解説。
　前回の話で主人公テオ達は木陰で休んでいた。
　その直ぐ側の木がじゃまにならないスペースに移動したが、シッカリと木陰はそこまで伸びている…ということにしておいてください。
　弱いと言っても人間に隠れて生きるからには、太陽に触れた瞬間蒸発とかではなく、太陽に触れると軽いやけどを負い、長時間で死ぬ…程度だと考えている。でないと直ぐにバレるし。
　直射日光をもろに浴びなければ。多少体調が悪い程度で耐えられるのだと勝手に想像してみたり…。

・枕詞
　歌にみられる修辞で、特定の言葉の前に置くことで、言葉の流れを整えたり情緒を出すための言葉。
　○○といえば最初に○○と付く、というような定番の言葉という意味にも使われる。
　例
　ちはやぶる…神、氏
　若草…夫、妻
　たらちねの…母
　インディアン…嘘つかない

・例の属性
　虚無の属性　OR　ロリコン属性
　
・プディング
　プリンのことだが、ババロアやカヌレなど、液状のものを固めた物を広義的にプディングという。
　甘い物とは限らず、ブラッドプディングやヨークシャープディングのように甘くないものもある。
　
・杏の種を割る
　梅干しの種の中のテンジンさんみたいに、杏の種中にも食べられる部分がある。
　コレが俗にいう杏仁。本来の杏仁豆腐の材料である。
　特別美味いというわけではないが、独特の匂いがするので、好きな人は好き。
　しばしばアーモンドと混同されることがあるが、別ものである。

・食べ放題のヨーデル
　トリステイン　学院で　飲み放題　飲み放題
　骨髄も割放題
　ハッピーヘブンパラダイス

　残念ながらこのあとエルザの脳内はハッピーヘブンパラダイスからゴートゥーヘルした。　

・それをすてるなんてとんでもない！
　何か特別なものを捨てようとしたときに表示される。
　
・ゴーゴン
　メドゥーサに代表される頭に蛇生やした魔物　
　

　その日。
　雄鶏よりも早く、エンチラーダの朝は始まりました。

　エンチラーダはテキパキと身支度を済ませると、未だ夢の世界を彷徨うエルザにバラ水を霧吹きで吹きかけます
　チリチリと細かい霧がエルザの頬に掛かり、エルザはさわやかな香りと頬に伝わる冷たい感触で目を覚ましました。


　それは今までのエルザの生涯において、一番に優雅で最高の目覚めで。


　同時に最低の目覚めでした。
　なにせ、目を開けて一番に。昨日散々恐れたその人物が目の前に居たのです。

「おはよう御座いますエルザ」
「お…おはよう、ございます、エンチラーダ様！！」

　エルザがそう挨拶するとエンチラーダはため息を一つ付きました。

「様は不要です。それを付けるべきは我らがご主人様に対してで、私はあくまであのお方の使用人ですので立場的には別に貴方の上と言うわけでも有りません」
「は…はい」

「それと、昨日までの演技はどうしました？別に演技をしろとは言いませんが、ご主人様の前でそのような態度はしてはいけません、あのかたは砂糖細工のハートですから、見た目子供の貴方が怯えた態度を取れば、それはそれは傷つきます」

　そう言ってエンチラーダは少しばかり眉を下げました。
　それは実に囁かな表情の変化で、注意深く見ていないと見逃してしまいそうなほどでしたが。
　普段から表情の乏しいエンチラーダにしては最大級の不満顔でした。

「それに、私も多少傷つくのですよ？」
「……」
　その言葉には嘘は有りませんでした。

　エンチラーダは、別段エルザに対して敵意も警戒心も持っていなかったのです。
　エンチラーダにとって、エルザは『主人の使い魔』であって、それ以上でもそれ以下でも無いのです。

　主人と常に居るエンチラーダは、エルザとは今後、長い長い付き合いをする事になります。
　で、あるならば、出来るだけお互い仲良くしたいと言うのがエンチラーダの考えでした。

「さあ、立って。今日も一日の始まりです。びくびくと一日を過ごすよりも少しでも今日という日を楽しんだほうが得でしょう？」
　そう言ってエンチラーダはエルザの頭をなでます。
　
　エルザはそれに恐怖をしました。
　なにせ得体のしれない存在が、今、自分の頭を撫でているのです。
　もし、自分がこの目の前の女の機嫌を損ねれば、この撫でている手は容赦なく自分を殺してしまうと。そう思うと恐怖を感じずには居られませんでした。

　しかし。

　不思議なことに。
　奇妙なことに。
　おかしなことに。

　その恐怖と同時に。
　エルザは得も知れない喜びも感じていました。
　それはもしかしたらエルザの吸血鬼としての本能だったのかもしれません。

　人間に擬態し、人間の保護を良しとする吸血鬼にとって。
　絶対の強者からの好意は絶対的な喜びを彼女に与えるのです。

　エンチラーダの指がエルザに触れる度に。
　エルザの中を恐怖と幸福の２つの感情が走りまわるのです。

「ではまずは厨房へと参りましょうか…ああ、そこのフード付きのショールを纏うと良いでしょう。室内とはいえ朝ですので、日に当たる場所も多いです…それにまだ冷える季節です」
「はい」

　フード付きのショールは、少しばかりエルザには大きくて、まるでマントのようでした。
　体の殆どを布ですっぽりと覆い、エルザはエンチラーダについて行きます。

「エンチラーダさんおはよう御座います」
「おや、シエスタ女史、おはようございます」

「…ええっと、その隣にいる子供は？」
　シエスタはエンチラーダの隣に佇むエルザを見ながらそう言いました。

「昨日ご主人様が召喚しました子供です。エルザと言います」

「ああ！あの噂の。ええっと…おはよう御座いますエルザちゃん」
「おはようございます」
　
　エルザは礼儀正しく返事をしました。
　普段のエルザであれば、人見知りをするような、少し怯えた表情をそこに入れるのですが、ここではそれはしませんでした。
　そういった行動を、あまりテオとエンチラーダが好まないと思ったからです。

「か…かわいい」　
　如何にも子どもらしいエルザの反応にシエスタは骨抜きです。

「一応皆さんに紹介をしておこうと思いまして」
「ええ、そうですね。きっとみなさん気にいると思いますよ？」
「では」
「バイバイ」
「ええ。バイバイエルザちゃん」





　次にエンチラーダたちが訪れたのは厨房でした。

「よう！エンチラ……その子供は？」
　マルトーがエンチラーダの隣の子供を見てそう言います。
「ええ、実はご主人様が昨日召喚した子供で、エルザと言います」
「おはようございます」
「おう、おはよう。…そうか、変わった貴族だとは思っていたが、呼び出したのもやっぱり変わってたんだな」

　何やら納得と呆れの入り混じったような声で、マルトーは言いました。

「今日はこの子に学院を案内しようと思いまして、申し訳ないのですが朝の手伝いは…」

「ああ、別に構わねーよ。むしろ、いつも言ってるけれどお前は手伝う必要もないんだ、一々断らずに休みたい時は休めばいいさ」
「ありがとうございます」
「バイバイ」
「おう、またな嬢ちゃん」



　そんな調子でエンチラーダはエルザに学院の中を案内して行きました。
　
　広い図書館、動く絵、踊る石像、室内の噴水。
　それらをエルザに見せていきます。

　エルザは緊張しつつも、今まで見たこともない貴族の学舎に興奮をせざるを得ませんでした。
　エルザは長い年月を生きた吸血鬼でしたが、その人生の大半を平民に紛れて生きてきました。田舎の村で平民の生活をしていたエルザにしてみれば、まるでお伽話の世界に入り込んだように凄いものだったのです。


　そしてエンチラーダとエルザが最後に訪れた場所が、
「さて、ココがご主人様の部屋です。っと言っても昨日すでに来てますから、知っているとは思いますが」


　テオの部屋でした。




　エルザは唾を飲みます。


　エンチラーダと言う、よく解らない何か。それは確実に自分が敵うことのない、悪魔のような存在です、
　そしてその悪魔が崇拝するテオフラストゥスという人間。

　一体如何なる者なのか。
　少なくとも目の前の女を従えるだけの存在であるわけです。

　昨日の時点で彼に対してはさしたる恐怖を感じませんでした。
　しかし、考えてみればそれこそが一番に恐ろしいことです。


　なぜならテオフラストゥスは吸血鬼すら騙し通していたことになるのです。

　あの優しさも、あの間抜けな言動も、あの甘さも。

　全ては演技だったのです。
　擬態の天才である吸血鬼以上のミミック。

　テオフラストゥスの本性とは一体いかなるものなのか。
　あのニヨニヨと笑う笑顔の下にどんな本性が隠されているのか。

　それを想像するほどに、エルザは恐怖をせずには居られなかったのです。




　カチャリと音を立ててエンチラーダが扉を開けます。

　物音一つしない室内は、朝だというのに暗くて、まるでそれこそ吸血鬼の塒のようでした。
　そしてその暗い部屋の奥のにあるベット、テオはそこで眠りの世界をさまよっていました。


　エンチラーダとエルザは一歩ずつそこに近づいて行きます。


　エルザは一歩近づくごとに自分の心臓の鼓動が強くなることを感じました。



　そしてベッドの隣にたどり着いた時。



　そこに横たわるテオは、


「う～ん、う～ん。もう食べられない」
「この、如何にもな夢を見てらっしゃるのが我らが愛すべきご主人様です」
「…」

「え？甘味？ならば別腹だからもう少し食べるか～むにゃ」
「この麗しき寝顔を見ているだけで、今日も一日がんばろうと言う気にもなりますね」
「……」

　エルザは戸惑いました。

　寝ている間も擬態をしているのだろうか。
　しかし目の前のよだれを垂らしながら寝ているのは何なんだ？
　これが本当にコノ悪魔を従える男なのか？
　そんなエルザの困惑をよそに、エンチラーダはテオを起こします。

「ご主人様おはようございます」
「もうお腹…んん？」

　エンチラーダの優しい揺さぶりで、テオは目を覚まします。

「ふむ…ああ、エンチラーダかそれと…こども？」
「ご主人様、エルザですよ、昨日召喚したじゃないですか？」
「昨日？ああ、吾の召喚した子だったな。うむ、おはようエルザ」

　そう笑顔で朝の挨拶をするテオ。

　それは屈託の無いもので、とてもその表情の裏に恐ろしい本性が隠れているようには見えませんでした。

「しかし今日は一段と早いなあ、いつもは朝食の頃に来るはずだろう？」

「ええ、今日は折角ですからエルザに学院の案内をしておりまして、ついでに朝のご挨拶をと思ったものですから」

「ふむ…せっかくだ、今日は久しぶりに食堂で食事をするか」

「ヨロシイのですか？」
「まあ、貴族の食卓というものになれさせておいたほうが良いだろう。今後の人生を吾と過ごすのだ」

　そういうテオの様子は、やはり昨日見たままに、甘くてチョロイ。如何にもお人好しのメイジのそれで。エルザは、なぜエンチラーダが彼を崇拝するのか理解できませんでした。



◇◆◇◆



　魔法学院の食堂はそれはそれは立派なものでした。

　テーブルには豪華絢爛な飾り付けがなされ、
　たくさんのローソクには惜しげなく火がともされ、かごにはフルーツが盛られています。

　
「すごいすごい！」


　それは演技ではなく、エルザの本心でした。
　エルザはこのように豪華な食事を見たことがなかったのです。

　吸血鬼にとって、本来人間の食事はさして興味を引くものではありませんでした。
　それは吸血鬼にとって、動植物の死体であって、食欲を唆るものではなかったのです。

　しかし、そんなエルザでさえ、目の前に広がる沢山の食事には感嘆の声を上げざるをえなかったのです。

「すごい！」
「これ、あまり飛び跳ねるな、お前は…吾の膝だな」
　そう言ってテオはエルザを自分の膝の上にのせました。

「ねえ、テオ、食べていいの？これ、食べちゃっていいの？」
「まあ好きなように食べれば良い…が、あまり汚らしく食べるのはよろしくないぞ」
「は！！？」

　その時エルザは思い出しました。
　昨日エンチラーダに言われた言葉を。


　『マナーを守ること』

　不必要に騒ぐ事はどう考えても良いマナーとは思えません。


「どうした、急にしおらしくなって」
「マ…マナー良くしないと…」
　エルザの言葉にテオは微笑をその顔に蓄えました。

「まあ、その通りではあるが、然程気にし過ぎなければ構わんよ。マナーなんぞ社交界で媚を売るような輩が覚えれば良いことだ。あまり不快にならない程度にしていればそれでよい…ただ、むやみに騒ぐには確かによろしくは無いなだ…例えば…」

　そう言ってテオが視線を向けた先。

　そこには一人の男がキョロキョロと辺りを見ながら何やら騒いでいます。
「こんなに食べられないよ！俺！参ったな！ええおい！！お嬢様！！」

　それは昨日ルイズが呼び出した使い魔。
　サイトという名前の使い魔でした。

「ああいう風に騒ぐのは頂けない」

　テオはサイトを見ながらエルザにそう言います。

　
「多少騒ぐのは構わんだろうが場所に合わせた行動が必要である。時と場所に合わせて相応の行動を心がけるべきだ、ああいうのは兎に角浮くのでな。見てて見苦しい」

　確かにその男は食堂で一人だけ浮いていました。
　如何にもお上りさんのようなその様子は、見ている方が少し恥ずかしくなってしまいます。

「なるほど」
　エルザはそれをみて見苦しく騒ぐのはやめようと思いました。
　少なくとも、自分はあのように見られたくはなかったからです。


「平民でさえそうなのだ、貴族には特に気品が必要だ。それは偉そうにふんぞり返ることではない。気品たるものこそが貴族である。例え相手が平民であっても、気品を忘れず紳士淑女的に対応するものだ。それができないものは貴族として失格である。例えば…」


　そう言ってテオが見た先。
　そこには小さな少女がハシャグ男に冷たい視線を向けていました。　
「…アンタは私にの特別な計らいで床」

　そう言ったのはルイズという、昨日サイトを召喚した少女でした。


「ああいうのは頂けない。人間を犬扱いするという行為には気品が全くない」

「なるほど」
　それはまるでお伽話に出てくる意地の悪いメイジのようで。
　平民に床で食事をさせるその姿は、まさに悪役のそれでした。


「って…先刻からごちゃごちゃ横で言ってるけれど！いつもは自分の部屋で食事するアンタが何で今日に限って食堂に居るのよ！」
　テオの声が聞こえていたのでしょう。
　ルイズは怒りを含んだ声でテオに話しかけます。

「なに、せっかくなのでエルザに食堂を見せようと思ってね、こうして一緒に食事中だ」
「なによ、あんたこそ使い魔を膝に乗せて食事なんて…まるでマナーがなっていないじゃない」

　ルイスの言葉は確かに間違えではありません。
　貴族の家庭において、子供を膝に乗せて食事をするというのはまずありえないことでした。
　というより、貴族の世界で子育ては本来乳母にでもやらせることで、貴族自身が膝に子供を乗せるのは、マナーに反した行動です。

　しかし、テオはそのルイズの指摘に対して、顔色ひとつ変えずに答えました。

「は！くだらん。全くもって意味のないマナーだ。子供を膝の上に乗せてはいけない？非効率極まりないではないか。一々係の者を呼び寄せて、彼女の食事を手伝わせるのか？良いかねミス・ルイーズ。形式化したマナーはな、一種の儀式であり、そして意味の無い儀式はな。ただの愚行というのだよ」
　そう言いながらテオは口を歪めます。

　その貴族らしからぬテオの言葉に、ルイズは呆れてしまいました


「そう言う君こそマナーを勘違いしている。そのような汚らしいものを食堂につれてくる人間に言われても困るね。全くこの食堂はあくまで貴族のための食堂だ、入るべきは貴族とその使用人であって、使い魔は使い魔用の宿舎で食事をするべきなのだ」
　テオはサイトを指さしてそう言いました。

　その言葉にサイトは少なからず腹を立てましたが、彼が文句をいう間もなく、隣のルイズの口が開いていました。

「あんた言ってること無茶苦茶だって理解してる？」
　ちょこんとテオの膝の上に座るエルザを指さしながら、ルイズはテオに言いました。

「むさっ苦しい男と可愛い幼女を一緒にするな！」

　怒鳴るようなそのテオの言葉に…
「納得できちまうだけにすごく悔しいぜ畜生」
　サイトは納得してしまいました。
　確かにサイトがテオの立場だったとして、自分のような男と、エルザのような少女、ドチラを傍らに食事をしたいかと問われれば、断然エルザです。


　サイトはエルザと自分の食卓を比較しました。

　かたや貴族と一緒に楽しい朝食。
　ご主人様と一緒に美味しそうに料理を頬張る子供。

　かたや一人寂しく床で食事をする自分。
　硬いパンを齧りながら冷たいスープを飲む。
　
　二人の話部位から。自分とエルザの境遇は同じ使い魔のようです。

　しかし、この扱いの差。
　サイトは不満を感じざるをえませんでした。

　
　そしてそんなサイトの気持ちを代弁するかのようにテオはルイズに対して言葉を続けます。

「そもそも、お前のしているのは妙なプレイであって、人間に対する躾とはかなり違うとおもうぞ？」


　それは正論でした。


　彼女のしているのは幻獣や犬、猫に対する躾そのものです。

　恐らく彼女は、当初考えていた対応。
　つまりは、人間ではなく幻獣が召喚されると思っていた時の対応を、そのままサイトに対してしているようでした。

　普通。
　高慢な貴族といえど、普通は使用人や雇い人を床で食事させるなんてことはしません。
　むしろ、部下を冷遇することは部下を厚遇するだけの財力がないと言っているようなものです。見栄をはりたがる貴族は部下に対して結構な高待遇をする者も少なくは有りません。

　しかしルイズはそれをしません。
　若く貴族の仕組みを理解しきれていないのか、単にサイトを人間というカテゴリーで見ていないのか。或いは単に応用力が無いのか。
　結局彼女は幻獣の使い魔に対する躾方法をそのままサイトに行う以外の方法を思いつかなかったのです。

　テオのその言葉に、サイトは心のなかで拍手を送りました。
　そうだその通り、もっと言ってやってくれと。
　
　しかし、そんなサイトの心内などどこ吹く風。
　ルイズはこう答えます。

「甘やかすと付け上がるじゃない」
「君は飴と鞭を履き違えている、躾とは甘くする時は甘くして、厳しくするべきは厳しくするべきなのだ」
「ごちそうさま…」
　エルザはそう言ってフォークをテーブルに置きました。　

「エルザ、口の周りにソースべったりではないか、品がないぞ、さあ、口を出して、吾がハンケチーフで拭ってやる」
「モガモガ」
「よし、綺麗になったな。エルザ、デザートは何かたべるか？」
「たべる！」
「まったく、何でもかんでも好きに食べられるというわけではないんだからな、そういったワガママは決して君自身のためにならんぞ。エンチラーダ大至急厨房からデザートを」
「かしこまりました」
　
　そう言うとエンチラーダは春風のように颯爽と厨房へと歩いて行きました。

　その様子を見たルイズとサイトは呟きます。
「全然厳しくないし…」
「甘やかし過ぎだし…」

　二人が呆れている間に、エンチラーダはトレイの上に幾つかのお菓子を乗せて戻ってきました。

「ベリータルトの他にクックベリーパイとモモのコンポートを持ってきました」
「全くエンチラーダ。それは持ってきすぎだ、エルザが虫歯になってしまう」
「食後にはしっかり歯を磨かなくてはいけませんね、ああ、そうだ子供用の歯ブラシの用意をしなくては」
「何、歯ブラシならば吾がつくろう。ユニコーンの毛のブラシと金の柄の物なんぞどうだろう」
「ご主人様、それは甘やかしすぎです、ブラシはせいぜいグリフォンの毛と、柄はせいぜい銀程度でヨロシイかと」
「む、そ…そうだな。子供の頃に物を与え過ぎると良くないからな。その程度で十分だろう」
「ああそうだ、歯磨きの時にはちゃんと鏡がなくてはいけませんね」
「む！そうだな、子供用の鏡台を作るか」
「ええ、では私が材料を探してきましょう」


　その光景を見ていたサイトが言いました。
「な…なあ、このへんではこんな教育方針が普通なのか？」

　それはまさに、親馬鹿がかわいい子供について話し合っている光景でした。
　サイトの住んでいた現代社会にもそのような親が居なかったわけでは有りませんが。
　話しに聞くことこそあれど、サイトはそれを現実に見るのは初めてでした。

　あるいは、このような光景は貴族社会では当たり前なのかと思い、ルイズに尋ねますが…

「…いえ、流石にここまでの親バカぶりは珍しい部類だわ」
　さすがのルイズもテオとエンチラーダのやり取りに呆れ返ります。


「ああ、そう言えばメイドの中には子持ちの者もおりますので、必要なものを聞いておきましょう」
「そうだな経験者の助言は大切である。できるだけ早急に必要な物を揃えなくてはな」
「洋服も買いましょう」
「護身用の道具も必須だな」
「勉強道具も大切です」
「装飾品も作らねば」
「玩具も…」
「お菓子…」
「かゆ…」
「う…」

「正直この優しさに不安すら感じる」
　ボソリとつぶやくエルザを見ながらサイトは思いました。　
　今の自分のようにゾンザイな扱いは嫌だが、エルザのように過保護の対象になるのも嫌だなあと。



◇◆◇◆



　教室内は奇妙奇天烈な生き物で溢れ帰っていました。

　どれもコレもが変わった形をしていて、長いことハルケギニアで生きてきたエルザにしても見たことのない幻獣がたくさん居ました。

　ハルキゲニア的生物は不思議がいっぱいです。


「ねえあの目玉のお化けみたいなのはなに？」
　不思議な生物を指さしてエルザが尋ねます。

「バグベアだ…アイツこっちの方ガン見してないか？」
　テオは妙に怯えた様子でそう言いました。
「…？気のせいでは？目が大きいのでそのように見えてしまうのでしょう」
　エンチラーダはそう言いますが、テオは依然怯えた表情です。
「そうか？なんか、視線が物凄く怖いぞ、っていうかアイツの存在自体かなり怖い」


「あっちのウネウネは？」
「スキュラだ」
「海辺に住む幻獣ですね、あまり内陸では見ないと思います」



　エルザが興味深くそれらを観察していると、教室に杖を持ったけっこうな年の女性が入ってきました。
　それは土の授業の教師たるシュヴルーズでした。

　彼女は笑顔で教室を見渡すと、満足そうに数回うなずきます。
　
「皆さん春の使い魔召喚は大成功のようですね。」

　そしてシュヴルーズはエルザとサイトを見て、言いました。

「おやおやミス・ヴァリエールにミスタ・ホーエンハイムはずいぶんと変わった使い魔を召喚したのですね」
　シュヴルーズがそう言うと、教室は笑いに包まれました。

「ゼロのルイズ、召喚できないからって、そこら辺の平民をつれてくるなよ、足なしは何処でそんな子供をさらってきたんだ」
　その言葉を聞いた、ルイズは立ち上がり怒鳴りました。

「ミセス。シュヴルーズ！侮辱されました！風邪っぴきのマリコルヌが私を侮辱しました」
「かぜっぴきだと！俺は風上のマリコルヌだ！！」

　口汚く怒鳴りあう二人とは対照的に、テオは終始無言でした。
　まるで目の前のやり取りに全く興味がないといった様子で、気怠げにそれを眺めていたのです。

　その無関心さが少し不思議だったエルザは、テオの方を見ます。
　テオは、その視線に気がついて、エルザに言いました。
「言いたい奴には言わせておけ。口喧嘩というのは子供のすることだ」

　そう言ってニヤリと笑うテオの表情は、なんだかこの世界そのものを馬鹿にしたような、何やら達観したもののようにエルザには思えました。

　最終的にその口喧嘩はシュヴルーズの魔法でもって、生徒たちの口を物理的に閉じさせるという方法によって終了しました。

　シュヴルーズはそのまま簡単な自己紹介を始めると授業の説明を始め、そして今日するべき授業の内容を言いました。

「みなさんには『錬金』の魔法を覚えてもらいます。もう覚えている人も居るでしょうが、基礎は大切な事ですので、再度おさらいをすることにしましょう」

　そう言いながら彼女は教卓の上に置かれていた石に向かってなにやら呪文を唱えると、石は色を変え、輝きだしました。

「凄い…金だ！」
　エルザがそう言いました。
　彼女は錬金の魔法に関わることがあまり無かったのでしょう。
　目の前で起きた錬金にたいそう驚いた様子でした。

「いえ、残念ながら真鍮です、ゴールドの錬金は『スクエア』のメイジで無くてはいけません。私はただの『トライアングル』なのですから」
　少し恥ずかしそうに、シュヴルーズはそう言いました。

　そしてそのまま、一回ばかり咳払いをすると。
「では、みなさんに錬金をしてもらいます。そうですね、まずはその可愛らしい使い魔さんを連れているミスタ・ホーエンハイムにやってもらいましょう」
「まあ、よいでしょう」
　そう言いながらテオが指先を回すような仕草をすると、エンチラーダが椅子を押して教室の前の方に移動します。

　教卓の前に移動したテオは、コホンと小さく咳をしてから、言いました。

「今更錬金なんぞと思わなくもないが、最初の授業、各々の実力を知るのは大切な事ですな、と言っても私は錬金は特別得意と言うほどでもないんですが…」

「いえいえ、ミスタホーエンハイムは優れた『錬金』を行うと聞いています。私、実はそれを見るのを楽しみにしていたんですよ」

「むしろ吾の本職は造形であって、その素材に対してはさしたる注意を払ってはいないのですよ。なにせ真の芸術とはその素材ではなくその形によって価値が決まる。たとえ木製の彫刻でも素晴らしい物は素晴らしいし、金で出来ていたとしても、不出来な作り物には素材以外の価値がない」
　テオの言葉は止まりません

「つまり本来錬金というものは如何に優れた造形を作り出せるかで評価すべきなのです」

　それは流れるような作業でした。
　たしかに錬金は土の魔法の中でも基礎と言われる魔法です。言わば初級の魔法です。
　しかし、だからと言って、何も考えず片手間で出来るようなものではありません。
　
　それなりに精神の集中と、シッカリとしたルーンの詠唱が必要なのです。

　しかし、テオは、ぶつぶつと話しながら。まるで世間話の合間についでにそれを行うようにさり気無く、石に向かって杖を向けると。




　事はすでに終わっていました。

　彼の手元には水晶で出来た髑髏が置かれていました。

「ふむ、短時間で作ったにしてはなかなか、歯の数が本物より少ないところが味噌だが、まあ時間がないので仕方が無いか」
　そう言いながら彼は、その水晶の髑髏を右手にもつと指先でクルクルと弄びはじめました。

　それは見事な物でした。

　ただでさえ不純物が入りやすい錬金の魔法です。透明な物を錬金するのはそれだけで至難の技なのです。
　それなのにその水晶のドクロは、まるで水でできているように透き通った物でした。

「さ…さすがですミスタテオ」

　それはシュヴルーズが想像していた以上の出来事でした。
　彼女はテオが『非常に優秀な生徒』であると聞かされてはいましたが、ココまで『異常に優秀な生徒』だとは、この瞬間まで思って居なかったのです。


「それは素材に対して言っています？それとも造形に対して言っています？」
「両方です」
「そりゃあありがたい事ですね。まあ吾としては造形以外の評価はさしたる…」
「ご主人様…それ以上は授業に差し障りますので」
　テオの話が止まりそうもなかったのでエンチラーダが言葉を遮りました。

「む、仕方ない。たしかに吾のための授業ではなかったな。失礼ミス。どうぞ授業を続けてください」
　そう言ってテオは髑髏を片手に席に戻ると、それをエルザに渡しました。
　エルザは受け取ったその髑髏の目玉に腕を入れたり、口をカタカタ言わせたりと、楽しそうに遊びはじめます。

　エルザは無邪気にそれを触っているようでしたが、実際の所、それを手にとってようく観察をしていました。
　そしてその恐ろしいまでの透明度と緻密な造形に感心をしました。
　なるほどテオは確かに優れたメイジのようです。

　そして、その様子を後ろの席で見ていたサイトはルイズに言いました。
「マジかよ、あれ。水晶の髑髏だぜ？オーパーツとか作れるのかよアイツ」
「アイツだけよ、あんな事するのは。普通の錬金だとせいぜい金属の性質を変えるくらいよ。あんな事、ふつうのメイジは出来ないし、出来たとしても精神力のほとんどを使いきってしまうわ」
「でもアイツ簡単にやってたぜ？」
「だからアイツだけなのよそんなこと出来るのは、万能のテオ。学園始まって以来の天才…」

　そう言って彼女は苛立だしげに爪を噛みました。
　まるで彼が天才であるということを許せないかのように。


「ミスヴァリエール！授業中の私語は慎みなさい！」
「は！はい！」
「おしゃべりをする暇があるのならば次は貴方にやってもらいましょう」
「はい！」
「さあ、ミスヴァリエール」
「先生」
　キュルケが立ち上がり言いました。

「何ですか？」
「止めておいたほうが良いと思います…」
「なぜですか？」
「危険だからです」

　キュルケはシュヴルーズに対してルイズの魔法が危険であることを伝えますが、シュヴルーズは取り合いませんでした。

「さあ、ミス・ヴァリエール。気にしないで。失敗を恐れていては何も出来ません」
　そしてその言葉にルイズは立ち上がり、
「やります」
　と言いながら教室の前に歩いて行きました。

　その様子に教室内はざわつき出します。
　誰もが机や椅子の下に隠れ始めます。

「？？どうしたの？」
　周りの異常な行動に、エルザも不安になります。

「まあ、あの女の魔法だ、無理も無いかな」
「直ぐにわかりますよ」
　そんな周りの反応とは対照的にテオとエンチラーダは余裕の表情でした。

「私たちは潜らなくていいの？」
　何やらただならぬ雰囲気に怯えたエルザはテオに尋ねます。
「隠れるというのは弱者が強者に対して行うことだ。吾はそのようなことをする必要がない」
「ご主人様の隣に入れば安全ですよ」
「一体何が…

　エルザが言いかけた時。




　轟音が響き渡りました。




　それはまさに地獄絵図でした。
　突然の轟音と衝撃に、教室の内装はメチャメチャです。
　さらにはそれに驚いた使い魔たちが暴れだし、教室の中は収集のつかない事態に陥っていました。

「ふむ、まさに大惨事」
　そう言ってテオは笑いました。

「ビ…ビックリした」

　エルザは驚きました。

　まさか魔法が爆発する。それもあんな大きは音と破壊力を伴ってです。
　それは今までエルザが見てきた如何なる魔法とも違うものでした。

　そしてエルザが驚いたのはもうひとつ。

「全く。盾が一瞬でボロボロだ…」

　それを防いだテオでした。


　一瞬。
　まさにその盾は一瞬で現れたのです。

　アースウォールのような粗野な壁ではなく、
　所々装飾の痕跡のある、立派な盾だったのです。

　それを一瞬。瞬きよりも早く創り上げたのです。

　他の生徒達が、埃を被り所々怪我をしているのに、自分たちには煤一つついていません。
　その盾はあの頑丈そうな机や椅子よりもよっぽど防御力があったことが伺えます。

「せっかく綺麗な装飾を付けた盾を出したのだが、コレじゃあわからないな」
「いえ、たとえボロボロでも、ご主人様の作った盾は気品溢れておりますよ」
「まあ、衝撃を吸収するための装飾だからな、使ってこその盾であるし、壊れたのもまた、機能美の一つであるな」

　エルザはその言葉を聞きながら、ただただ感心するばかりでした。

　緻密な彫刻が出来るとか、貴重な素材を錬金できるとか。
　エルザにとっての価値観は、そのようなことに重きを置いてはいませんでした。

　人間を捕食する吸血鬼として。
　エルザが注目するのはそのメイジが如何に強いかです。

　そして、目の前で丈夫な盾を一瞬で作り上げたテオという存在は。
　エルザの興味を十分に引くだけの才能を持ちあわせていました。

　例えばコレが盾でなく剣であったら。
　そもそも錬金でなくブレイドやマジックアローだったら。
　
　恐らくテオは一瞬で敵を殺せるでしょう。

　圧倒的強者。

　目の前の主人テオフラストゥスはまさにそれだったのです。

「怪我は無いか？」
　そう言ってエルザの頭をなでる彼はの笑顔は。
　それはそれは眩しくて。


「うん」
　エルザはただただ、その心地良い手の感触に酔いしれるしかなかったのです。


　それは吊り橋効果だったのかもしれません。
　もしくは、ただの使い魔のルーンの呪縛なのかもしれません。
　或いは他者に取り入る吸血鬼の本能だったのかもしれません。


　しかし。
　それは、エルザが求めたものだったのです。


　親を早くに無くし。
　誰の保護も無く、一人で逞しく生きてきたエルザにとって。
　自分を守ってくれる。
　強い保護者の存在は、得られないことを知りつつ、心の何処かで求めていた存在だったのです。



　サモンサーヴァントの魔法は、相性の良い使い魔を召喚する。
　それは言い換えれば、使い魔に、相性の良い主人を与えると言うことです。

　エルザはそれを、今まさに実感したのでした。





◆◆◆用語解説

・ミミック
　宝箱タイプのモンスターのイメージが強いが、本来は擬態、及びそれをする者のこと。
　この世界おける吸血鬼はまさにミミックと言うにふさわしい生物。
　え？昆虫？遺伝子が泣き叫ぶ？なんのこと？

・もう食べられない
　ざ・寝言。

・食事
　吸血鬼の食事は勿論人間の血。
　人間の食事が食べられるかどうかについては原作には記述がなかった。
　食欲を唆るものでは無いらしいが、食べることが物理的に不可能であるとは言われていない。
　人間に擬態する立場としては、人間の食事を一切食べないと言うのはこの上なく怪しいので、恐らく食べること自体は可能であると思われる。
　おいしいと感じるかどうかに関しては不明。
　
・ハルキゲニア
　なんか突起物のイッパイついたふしぎ生物。
　間違い検索をして、その不思議フォルムにトラウマ者続出。

　以下間違いやすそうな言葉羅列。
　インゲニア・恐竜
　アレゲニア・惑星
　バルギゲニア・暴走連結生命体
　ハルゲニア・色々調べたらHargeniaという鳥類が居たらしいが、コレはHarugeriaの誤記の可能性がある。
　　　　　　　或いはドイツ語のhaargenial〈素晴らしい毛〉ということなのかもしれない。
　　　　　　　まあコレだと発音がハァルゲニアルっぽくはなるけれど…

　つまり以下のような意味になる。
　「ハルゲニアのルイズ」→ルイズの髪はとても素晴らしいのです。
　「ハルゲニアの住民」→シラミども
　「ハルゲニアの危機」→ヘアダメージ
　「ハルゲニアの平和は俺が守る」→ヘアケア
　「ハルゲニアの爆発魔法」→アフロ
　「ハルゲニアの陰」→陰毛
　「ハルゲニア隆起」→カツラ・フライアウェイ
　「俺はハルゲニアに戻りたい！」→フサフサよ今一度！！

　今後、表記間違いをするだろうから今のうちから言い訳をしておこうと思っただけ。
　「うわコイツまた間違えてるよ…死ねばいい！！」とか思わずに、「素晴らしい毛の上に皆立っているんだ」とか「むしろギャグ」とあたたかい気持ちで読んで頂けたらありがたい…
　
・バグベア
　テオが恐れた理由。
　「このロリコンめ！」って言われないかと恐れていた。

・スキュラ
　下半身がタコ或いは犬の怪物らしい。上半身は美女とのこと。
　亜人の類だとすると、もしかしたら亜人は結構頻繁に召喚されているのかもしれない。

・指先を回すような仕草
　テオとエンチラーダの間で通じる手話のようなもの。
　一々あそこに行け、ここに行けと言うのが面倒くさいので、指の動きや、仕草でエンチラーダに対する指示が出せるように編み出されたもの。

・強さ
　生物は強い存在に寄り添いたいと欲する
　強いものをリーダーにコミュニティーを作り、強い存在のいるコミュニティーに所属したがり。
　強い異性の愛を求め、強い相手の遺伝子を求め。強い仲間を連れたがり、自身も強くありたいと願う。
　強さは恐怖と同時に安心感を与えるのである。

・吊り橋効果。
　ドキドキする状況では時に人はそのドキドキを恋と勘違いする。
　危険な状況では人は恋に落ちやすいのである。
　が、所詮その恋心はまやかしであるので、長続きはしないらしい。

「諸君！決闘だ！」


　昼下がりのヴェストリの広場にそんな声が響き渡りました。

　日中でも日のささない鬱蒼としたヴェストリの広場は人間であふれていました。


　貴族の決闘。
　それは別に珍しいものではありません。

　最近は、その頻度は減りましたが貴族同士が決闘をすることは昔から多々あったことです。
　そしてそれは学院では禁止こそされていましたが、若いとはいえ貴族である生徒たちは度々決闘を行い。そして同時に他の生徒たちにとって、それを見るのはまたとない娯楽でした。
　見学の生徒たちは広場の中心に居る二人の人間を取り囲むように立ちながら、決闘を行おうとする二人を囃し立てます。

　そしてその喧騒の中心に居た二人。

　それはルイズの使い魔、サイトと。
　ギーシュと言う一人の生徒でした。



　そして今にも始まろうとしているその決闘会場脇。
　集まるギャラーリーから少し離れた位置にある木陰に、テオ達はおりました。

「決闘、決闘」
　楽しそうにエルザが呟きます。

　事実、その決闘はエルザに取ってとても興味深い物でした。

　ギーシュは魔法学院の生徒です。

　その生徒の強さを知ることは、言い換えればこの学院のメイジの強さを知ることでもあります。
　それは人間に擬態するエルザに取って、かなり重要な情報なのです。

　エルザはテオに尋ねました。
「あのギーシュってどれくらい強いの？」

　テオは答えます。
「どうかなあ、吾はアイツの事をよく知らんからなあ」
「ご主人様はグラモン様が少し苦手なのです」

「そうなの！？」
　エンチラーダの言葉にエルザは驚きました。

　テオが苦手とする。
　言い換えればテオが恐れるほどの人間なのです。

　さてはあのギーシュという男は相当に優秀な人間なのかと、エルザが思った時。



　広場の中心に甲冑の人形が現れました。
　それはギーシュが魔法で作りだしたゴーレムでした。

　それはなかなか立派なゴーレムです。作りだす手際もかなり手馴れた物でした。

　しかしそれは、テオの魔法に比べれば、ずっと劣っているように思えました。
　それを肯定するかのようにテオが口を開きます。

「酷いゴーレムだ。芸術性のかけらもない」
「お言葉ですがご主人様、ご主人様以上のゴーレムを作れる人間はトリステインに二人とおりませんよ？」
「出来の問題ではない。魂の問題だ。たとえ造形が悪くても、良いものは良い。技術性は確かにあるのだろう。だがアイツには芸術性が無い。ゴーレムにおいてそれは致命的だ、動かすべき人形に魂を込めずしてどうしてそれを動かせようか」
　テオはギーシュのゴーレムを盛大にこき下ろします。

　そこに、ギーシュに対する恐れのようなものは見えません。
　エルザはそれが少し不思議でした。

　テオはギーシュが苦手だと言っているのに、テオにはギーシュを怖がる様子が見られません。

　エルザは再度テオに尋ねます。
「ギーシュはテオより強いの？」
「ふむ…どうかな？」

　テオはあやふやな返事を返します。
　それは、とぼけているのでは有りませんでした。
　本当に疑問を持っている様子だったのです。

「？」
「実は試した事がないのでなあ」
「ご主人様はグラモン様よりも実力は格段に上でございますよ」
「どうだかな、戦ってみないと何事もわからん。特に吾はメイジ同士の戦いを経験しておらん」

「そうなの？」
「誰も吾とは戦いたがらないのでな」

　それは当然のことでした。
　テオは足が無く、馬鹿にされる人間でしたが、同時に天才で万能です。

　彼と戦ったとして、勝てる人間はそうはいないでしょう。
　しかし彼と戦って負けでもしたら、身体障害者に負けたという悪いレッテルだけがはられる事になります。

　ですから　誰も彼と決闘をしようと思うものはおりませんでした。
　テオとしても自ら進んで決闘を行うほど好戦的な人間ではありませんでした。

　結果。　　
　テオは学院において今まで全く誰とも戦ったことがなかったのです。

　テオの実力は誰もが認める程に凄いものであることは事実ですが。
　果たしてそれが如何ほどに戦いで生かせるのか。それは全くの未知数で。
　テオ本人すら自分自身がどれほどに強いのか今ひとつ知らないのです。

「そう安々と負けるつもりは無いが、経験の差は早々埋まりはしない。絶対に勝てるとは断言できはしないな」
「でもテオのほうが、あそこの貴族よりズット強いと思う」
　
　エルザはそう言いました。

　お世辞ではありません。
　本当にそう思ったのです。

　魔法の才能もさることながら、その動き、体つき、視線や雰囲気に到るまで。それの全てが、テオが強いメイジであることを物語っています。
　他人の戦闘力を図るに長けた吸血鬼であるエルザにはその確信がありました。

「…そうか。まあ、そう言われて悪い気はしないな。まあ、確かにギーシュは学院で特別強いという部類ではないしな。この決闘も案外アイツの負けで終わるかもな」

　テオがそう言います。
　しかし流石にそれに対してはエルザは異を唱えました

「でも、あの黒い髪のお兄ちゃんはきっと負けちゃう」
　エルザはサイトを指さしてそう言いました。

「ほう、どうしてそう思う？」
「だって。アノお兄ちゃんどう見ても弱そうだもん」

　それは子供の純粋な感想のようで、実際はエルザのシッカリとした観察眼によって見ぬかれたことでした。
　彼女はサイトの肉付きや動きから、戦いにおいて完全な素人であることを見ぬいたのです。

「では賭けるか？」
「かけ？」
「あの男が負けたらお前の勝ちだ、何でも好きな願いを言えば良い。吾が叶えられることならば何でも叶えてやろう。しかし、もしあの男が勝ったら吾の勝ちだ。吾の言うことを一つ聞いてもらうぞ？」
「いいよ！」
　テオの提案した賭け。それはとても部の良い賭けでした。
　タダでさえ平民が貴族に勝つには、魔法というアドバンテージを覆す要因を必要とします。

　しかし、サイトは見る限り素人。

　どう逆立ちしてもメイジに勝てるとは思えなかったのです。


「げふ！」
　そして、そのエルザの予想通りに、サイトはゴーレムにボロボロにやられていくのでした。

　素手のサイトはゴーレムに殴られ、まるでサンドバックのように一方的な試合展開を見せます。


「おう、ボロボロだなあ」
「まあ、素人ですので当然といえば当然ですね」
　サイトが勝つと予想したテオは、サイトが一方的に痛めつけられることが当然であるかのような反応を見せます。

「お、みぞおちに当たった、アレは痛かろうて」
「気絶しない程度の力で手加減されてますね」
「遊ばれとるな、ははは、まあ仕方ないか、あの動きじゃあ馬鹿にされて当然だ」
「なぜあの程度の実力で決闘をしようとしたのか理解に苦しみますね」
　テオとエンチラーダは自分が勝つと予想したサイトが、ヤラれる様を実に楽しそうに見ているのでした。
　サイトが負ければテオは賭けに負けるのに、まるでそれを気にする素振りがありません。

　エルザは、ひょっとしてテオはワザと負けるつもりで賭けを提案したのでは無いかと思いました。

　テオは、妙に自分に対して優しい人間です。
　ワザと自分が負ける賭けを提案し、自分に対して好きなモノを与えようとしているのではないか。

　そう思った時。


　事態は急転しました。

　
　ギーシュがサイトに剣を与えたのです。


　サイトはギーシュに渡された剣を握り。



　そして。


　決闘の様相はまるで逆転をするのでした。


　ゴーレムはまるで粘土のように簡単に切り裂かれました。
　いや、ただ切り裂かれたのではありません。
　目にも止まらない速さで切り裂かれたのです。

　サイトの目の前のギーシュは勿論。
　
　その場にいた全ての人間が驚愕します。

　眼の前の平民は何なんだ。
　目にも止まらない速さで剣を振るなんて。
　あんな人間がどうして存在できる。

　誰もが、サイトの強さに驚き。
　勿論エルザも驚いていました。


　しかし、そんな中で。
「おう、速い速い」
「なるほどあのようになるのですね」
　テオとエンチラーダの反応は冷静でした。

　エルザはそれにも驚愕しました。
　この二人は、自分でも見抜けなかった、サイトと言う人間の強さを、当然のごとく予測していたのです。
　自分の主人とその従者の観察眼は、自分のそれよりも遙かに上であることをエルザは痛感しました。

　そしてさらに驚いたことに。

「あんなものか。まあ、早いが…あいつ本当に動きが酷いな」
「才能は有りませんね」
　二人はまるでサイトの実力を大したことが無いように話をしていたのです。

「見えるの？」
　テオとエンチラーダは自分が見えなかったサイトの剣筋を、冷静に観察した挙句に酷評までしたのです。

「動きが早いだけでそれ以外の性能は酷い。剣筋はめちゃくちゃ、動きは散漫。相手が達人級なら間違いなく通用しないな」
「まあ、グラモン様程度でしたら、アレくらいの実力で十分でしょう」

　まるで水槽の中の魚の喧嘩でも見るかのようなその様子。
　それは、まるで、天国から下界を見下ろす神のような、そんな何かを見下すようなものでした。

　そしてエルザがその二人に驚いている間に。

　サイトの蹴りがギーシュの顔に決まりました。

「ま、参った」
　そして、その決闘の決着が付きます。

　その予想外の結果にギャラリーたちは大騒ぎです。

　ギーシュが負けたぞ。
　あの平民何者だ！

　歓声が辺りを支配して、まるでお祭りのような騒ぎになりました。

　それはエルザにとって予想外で生徒同様にエルザも大いに驚いていました。
　なぜテオはこの状況をさも当然のように予想し得たのか。
　エルザはそう思いながらテオの方を見るとテオはその表情に微笑を浮かべ、それ見たかというような表情を作っていました。　
　

しかし。


　しかしその顔は。


「何で苦しそうな顔をするの」

　エルザには苦しそうに見えました。


「…そう見えるか？」
「うん」

　それはエルザが人間の表情を読むのに長けていたからでしょうか。
　それとも使い魔と主人という関係のなせる技でしょうか。

　その場にいたエルザだけが、テオのその表情に気が付きました。

「そうだな。まあ色々とあるのだ、吾にも」

　テオの、本心を語らないその回答に。
　エルザは不満を覚えました。

　まるで子供のような扱い。

　勿論それは仕方のないことなのです。
　エルザは子供のような外見をし、テオはエルザを子供であると思っています。
　で、あれば、そのようなテオの言い方は別に普通のことなのでしょう。

　しかし、エルザはそれが嫌だと感じました。

　自分が未だにテオの信頼を得ていないような。
　そんな気がしたのです。
　「ご主人様」
　「ああ」
　　テオがそう返事をすると、エンチラーダは足早にその場を後にします。

　広場の中心ではサイトが倒れ、その主人であるルイズが彼に駆け寄るのが見えました。

　しかし、テオもエンチラーダも、サイトには一切の興味がないと言った様子で、その場を後にします。
　エルザはもう少し、あのサイトと言う平民を観察したいとも思いましたが、辛そうな表情でその場を後にするテオのことが心配で、そのままテオの後について行きます。





　ヴェストリの広場から離れた校舎の影。
　誰も通らないような庭の端に差し掛かった時、エンチラーダが口を開けます。
「ご主人様…もう大丈夫ですよ」

「うむ。吾…限界」
　そういうテオの表情は、先程のように取り繕った笑は無く、ただただ辛そうでした。

　何かに耐えるような、その表情にエルザは心配をせずにいられません。

「ご主人様は十分に耐えました。もうヨロシイかと思います」
「…そうか…ク」
「テオ…」

　その辛そうなテオに、エルザが声をかけようとした、その時。


「ク………………ク……クハ…」
「テオ？」





「クハクハハ……ハハハハハハハハハハ！！！」
　テオが盛大に笑い出しました。

「何アレ、何アレ！ヒヒヒヒ、あの胸元！！ブッハー！造花の杖って！！ははははは！！見た？エンチラーダ！見たか？アレ。あの動き！ぷぷぷぷ」
「ええ、下手くそな役者そっくりでした」
「はははははは、そうそう、トリスタニアのどの劇場の役者よりヘッタクソな動きだ！！はは、はははは、腹いたい」

「あの？テオ？」
「はは、ヤバイ、アイツ面白すぎる」
「ご主人様、確実に大笑いするからと、今日までグラモン様をそれとなく避けておりましたものね」

「まったく、目の前に来られたら笑い死にするぞ…最近やっとキュルケに笑わなくなったところなのに、プフー！！」
　気が狂ったように笑い続けるテオにエルザはもうどうして良いのかわかりません。

「苦手って…」
「ご主人様に取ってグラモン様と言う存在は、完全にツボでございますから、今日まであまり関係を持たないようにしていたのです」
「なにそれ…」

呆れ返るエルザをよそに。

　テオの笑い声はその場に響き渡るのでした。



◇◆◇◆



「使い魔のくせに、使い魔のくせに…」

　ルイズはそう言いながらサイトを運びます。
　口ではサイトに対する文句を言っていましたが、その表情は切羽詰まった、心配そうな表情でした。


　先ほどの決闘で勝利こそすれ、満身創痍で倒れたサイト。
　一刻も早く手当をしなくてはとルイズは急いで彼を自室へと運ぼうとしています。

　誰かがサイトにレビテーションの魔法をかけてくれたので、ルイズの力でも運ぶことは出来ましたが、元々ナイフとフォークよりも重いものを持ったこともないような女の子であるルイズです。
　浮かんだサイトを運ぶのも彼女にとっては結構な重労働で、額にはうっすらと汗がにじんでいました。

　ルイズは悪態をつきながら必死にサイトを運びます。


　そしてあと少し。

　あと少しで女子寮に辿り着くと言う時に。



「顎と腹がいたい…まだ痙攣している。何かお腹に優しい物を入れなければ…」
　目の前をテオが通りかかりました。

「テオ！」
　ルイズはすかさず彼を呼び止めます。

「うわ！…べ別につまみ食いでは…って、ルイーズ君。何事かね」

　そう言ってテオが後ろの方を振り返ります。
　そしてテオはルイズの傍らのサイトに気がつくと、ニヨニヨと笑いながら言いました。
「おう、コレはまた、痛々しいなあ。打撲傷に裂傷に、コレは筋断裂みたいな痣もあるなあ。満身創痍もいいところだ」

　それはまるで面白い形の石を見つけた子供のような、無邪気な笑顔でした。
　ルイズはテオのその笑顔に少し腹を立てましたが、それを指摘するような余裕はありません。

「テオ！アンタ水の魔法使えるでしょ！」
「ん？使えるかどうかと聞かれれば、使えると答える他無いな」

「サイトの治療をしてよ！」
「おことわりだ」
　ルイズの頼みを、テオは即答で断ります。

「なんでよ！！」
　ヒステリックにルイズが叫びます。

「理由が必要か？」
「当たり前じゃない、わ、私がお願いしてるのよ、理由もなく断るなんて、ひ、人として間違ってるわ！」
　確かにテオにはサイトを治療する義理はありません。
　しかし目の前で助けを求める学友に対して、理由なく治療を断るのは確かに人として少しばかり薄情にすぎます。

「ふむ…理由…理由…そうだな、吾がそいつのことを気に食わないからだ」
「は？」

　その返答は予想外でした。
　確かにテオは自分勝手な男ですが、そこまで勝手な理由で治療を断るとは、ルイズは思いもしませんでした。

「誰だって嫌な事はしたくないだろう？吾もそうだ。嫌いな食べ物は残しがちだし、嫌な仕事は極力避けるものだ。吾はこいつのことが嫌いなので、コイツを治療したくない」
　堂々と胸を張ってテオはそう言いますが、その内容は単純すぎて、まるで子供の幼稚な駄々のようなものでした。

「え・・・・て・・・」
「まあ、どうしてもと言うのならば治療してやらんこともないが、その際はまあ、ついカッとなって殺っても文句は言うなよ？」
「言うわ！！！もういいアンタには頼まないわ！！」

　ルイズは時間を無駄にしたと、叫びながら自室へとサイトを運んでいきます。

　その後姿を、テオは笑顔を崩さずに見ていました。

　そしてルイズの姿が見えなくなった頃。

「出てきたらどうだ。のぞき見はあまり良い趣味とは言えないぞ？」
　そう言いました。


　テオにそう言われ、
　校舎の影から出てきたのはシエスタでした。

　サイトを心配したシエスタは、サイトの治療を手伝おうとルイズの部屋に向かう途中で、今のテオとルイズのやり取りに出くわしてしまい、出るに出れない状況になってしまっていたのです。


「確かシエスターとか言ったな…何だってこんなところに」
「は…はい、いや別にのぞき見とかじゃなくて、サイトさんにようが…それで…あの…」
　シエスタは、ワタワタと言い訳をします。

「まあ、良いか。吾には関係の無いことだ…吾はそろそろ部屋に戻ることにする」
「アノ、その、テオフラストゥス様、聞いてもヨロシイですか？」
「あん？」
「なぜ、サイトさんを治せないんです？」
　シエスタは勇気を出してそう聞きました。
　
　シエスタのその言葉に、テオはため息を吐きながら答えます。
「お前もそれを聞くか。先刻言ったろう？嫌いなんだ。まあ、悪いとは思うな。あの男は別に自ら望んで嫌われているわけでもないだろうに」
「あの、テオ様は…その…どうしてサイトさんが嫌いなんですか？やっぱり貴族様を馬鹿にしたから…」

　シエスタのその言葉にテオは不本意であるというように眉を潜めました。

「いや、それは別にどうでもいい。吾が面と向かって罵倒されたのならば別だが、あの男が馬鹿にしたのは金髪馬鹿だ。バカを馬鹿にするのは別に不自然なことではない。それが理由では嫌いにはならんよ。そうだなあ、吾があの男を好きになれそうに無い理由と言われても、嫌いな物は嫌いだとしか言えん。強いて言うのならば子供のような、直感的嫌悪感だ？」
「はい？」
「まあ、俗にいう生理的嫌悪だ」
「生理的？」
　聞きなれない言葉にシエスタは戸惑います。

「例えばシエスター、お前何か嫌いな生き物はいるか？虫とか、ナメクジとか、蜘蛛とか」
「え？…ええっと、足がいっぱい付いている生き物が苦手ですね」

「例えばそいつらが、君に好意を持って隣に寄り添ったり、布団に潜り込んできたり…「うわ、うわわ」」
　シエスタは慌てた声をあげました。きっとその状況を想像してしまったのでしょう。
　
「どんなに相手が良いムカデでも、どんなに相手が優しいゲジでも、それでもって自分に対して友好的でも、嫌なものは嫌だろ？好き嫌いは本人の力ではどうのしようもない側面がある。あの男が悪いやつではないのは理解こそしているが、だからといって好きにはなれそうにない。まあ俗に言う相性が悪いと言うやつだ。まあ、そんなわけで、吾はあの男を治せん。治すのが嫌だと言うのも理由だが、それ以上にあの男と関わりになりたくない。ましてや恩人になるなんてまっぴらだ」

「はあ」
　シエスタには今ひとつ納得しきれない気持ちもありましたが、貴族にそうも言われてしまうともう何も言い返せまえん。




「ところでシエスター、最近手荒れが酷いとエンチラーダから聞いたのだが」
「ええっと、まあ、メイドであれば多かれ少なかれ手荒れはしますから」

　ハンドクリームなど存在しないハルケギニアです。
　メイドに限らず、家事をする人間であれば多かれ少なかれ手が荒れるのは必然でした。
　シエスタもまた、手荒れに悩まされる一人の女性です。

「貴様に一つくれてやろう…ほれ」

　そう言って彼は小瓶を一つシエスタに投げ渡します。
　
「あわ、お、お、よっと。何ですか？これ」
　危なげにそれをキャッチしたシエスタはそれを光に照らし、中身を見ながらテオに尋ねます。

「なに、最近吾、秘薬作りがマイブームゆえちょいと作ってみた秘薬だ、飲めば、頭痛、発熱、疳の虫がピタリと止まり、塗れば手荒れアカギレ、しもやけに、更には擦り傷、切り傷、打撲傷、あとハゲにも効く」
「そんな凄い秘薬！」

　そもそも秘薬は本来平民が買えるものではありません。
　魔法の補助剤としての役割が大きいので、平民が使っても効果が薄いと言うのもあるのですが、それ以前に秘薬はとても高価なのです。
　そしてテオの言うように、万病に効くような用途の広い秘薬は、それはそれは高価で、貴族ですら買うことはできないほどのものなのです。
　手荒れごときでポンと渡せるものではありません。

「も、もらえません、そんな凄い秘薬。私にはもったいなさ過ぎます」
「しらん、別にそんな事どうでもよかろう、吾がお前にやろうと思ったのだ。黙って受けとれ」
「無理です、ムリムリ」
　シエスタはそう言ってそれを断ろうとしますが、テオは引き下がりません。

「たかだか『擦り傷』『切り傷』『打撲傷』に効く秘薬ぐらいでガタガタ抜かすな」
「たかだかって、それじゃあ殆ど万能薬じゃないですか、それはさすがにもらっちゃうと問題ですよ」

「いらなければ人にやってしまえばよかろう。お前が何に使っても吾の知った事ではない」
「いえですからもらえませんよこんな凄いもの！」

「だから人にやれって」
「ですけど秘薬だなんて…」

「他の怪我人に」
「いやいやいやいや」

「……」
「やっぱり受け取れないですよ…」







「察しろよ！！吾が馬鹿みたいだろ！！」
「は？」

「とにかく！お前はそれもってとっとと行け！いいか、人に見えるように右手に持ってだ、それでもってその出所を聞かれても、拾ったと答えろ！それ以外の回答は許さん！いいな！」
「は…はい」

　凄いテオの剣幕に押され、ただシエスタは戸惑うようにそう言うしかありません。
　テオはプリプリと不機嫌そうに何処かに行ってしまいました。
　
　シエスタはなぜテオが突然不機嫌になったのか解りませんでしたが、とりあえず彼に言われたとおりにサイトの眠る部屋に行くのでした。
　
「失礼します…あの…サイトさんの様子は…」
「アンタは…メイド？…ちょっと、何を手に持ってるの？」

　ルイズは突然部屋にやって来たメイドに驚きますが、次の瞬間彼女の手にある瓶を見つけて彼女に詰め寄ります。

「え？そこで拾った水の秘薬ですけど…」
「拾った！？まあいいわ、貴方、それを私によこしなさい」
「え？はい」

　シエスタはその剣幕に押され、言われるがままにその薬をルイズに渡します。

　ルイズはその薬を直ぐにサイトに塗ると。

　まるで冗談のようにサイトの傷が消えました。
　それは普通の水の秘薬では考えられない速さだったのです。
「ちょ…なにこれ、あっという間に傷が治っていく」
「え？え？」

「ちょっと！これ何処で拾ったのよ！」
「え？拾ったというか…そこでテオ様に…」
　テオには口止めされていましたが、流石に秘密にしておくのはマズイと思ったシエスタが、テオからもらったと言おうとしましたが、

「そこで？テオ？なるほど、テオのやつが落としたのね、だとすればこの効力も納得だわ！ふん、まあ勝手に使ったけれど、まあいいわ！あんな人でなしのものだもの、勝手に使ったところで知ったことじゃないわ」
　ルイズはそう言って一人納得をした様子でした。

　そしてシエスタの方を向くと彼女に言いました。
「あなた、このことは他言無用よ？アイツのことだから、自分の秘薬が勝手に使われたと知ったら子供みたいに怒るに違いないわ、貴方がこの秘薬を拾ったことは誰にも、特にテオには言っちゃダメだからね？」
「え…でも」
「良い事！これは命令よ！」
「は…はひ！」
　貴族からすごい剣幕で命令と言われてはもうシエスタは何も言い返せません。
　ただ肯定の返事をして、すごすごと帰る以外の行動は取れませんでした。



　そして、シエスタの帰った後のその部屋で。
「ルイズ様…ありがとうございます」

　そう言いながらエンチラーダがエルザと共にカーテンの影から姿を表します。

「回りくどいのよ！最初から直接渡せばいいでしょうに！」
　ルイズはエンチラーダに言いました。

「ご主人様は本当に不器用な御方ですので」

「窓の直ぐ外で、あんな大声で全部丸聞こえよ！」
「ご主人様は興奮すると周りが見えなくなりますので」
「…テオって…」

　それは、当たり前といえば当たり前です。

　この世界には防音ガラスなんてモノはありません。
　窓の近くで大きな声を出せば当然部屋の中に声が届きます。
　テオとシエスタのやり取りは、完全にルイズに聞こえていました。

　ルイズだけではありません。
　
　あのやり取りの近くに居たもの。
　テオと別れて間もないエンチラーダとエルザにも聞こえていたのです。

「大体！何で私があんな三文芝居を！！」
「まあ秘薬の対価と思って我慢してください」
「全部聞かれてたって知ったら、テオ、泣いちゃうかも」

　流石に、それが全てルイズに筒抜けだったと知れば、テオの心中は穏やかでは居られないでしょう。
　そこでエンチラーダが機転を効かせ、ルイズに知らないふりをしてくれとシエスタが来る前に頼んでいたのでした。

「ご主人様の声がきこえていたのですから、あの御方の望みもご存知でしょう？努々、恩を仇で返すようなことはしないでいただきたいのですが」
「解ったわよ、サイトをあいつに近づけなければいいんでしょ？」
「ええ、別に隔離まではしなくても良いかと思いますが、できるだけ接触する機会は減らしていただきたいと思います」
「まったく、子供じゃないんだから……意味もなく嫌いだなんて」

　ルイズにはなぜテオがこんな面倒くさい事をするのか理解できませんでした。
　薬を渡すならば最初から素直に渡せば良いのです。
　エンチラーダが、薬の対価であるというから、知らないふりをしましたが、なぜ自分がこんな事をしなくてはいけないのか。その理由を理解できなかったのです。

　その不満そうなルイズの顔をみたエンチラーダはこう言いました。
「純粋な方なのですよ」



◇◆◇◆



　さて。


　確かにルイズは知らないふりをしてくれました。
　シエスタもちゃんと騙されました。



　しかし。


　それらの努力は最終的に水泡に帰してしまいました。

　なぜって。

　それは当然です。



　テオとシエスタのやり取りは窓越しにルイズの部屋に聞こえていたのです。

　当然その周辺の部屋。
　即ち女子寮の殆どの部屋に居たもの、そしてその周辺に居たもの。

　沢山の人にも同様に聞かれていたのです。



　結局。


「テオ様、あのあと友達のメイドに聞きました！私、全然気がつかなくって、さすがテオ様です！あんなコト言いながらサイトさんをシッカリ助ける気だったなんて。本当！尊敬しちゃいます！！」
　と、シエスタに言われ、テオはとてもとても恥ずかしい思いをするのでした。

　確かにテオは回りくどい行動を取りました。テオなりのカッコつけだったのかもしれません。
　しかし、その過程をしっかりと解説された上に、お礼を言われる。
　まるで滑ったジョークの解説をされるがごとき恥辱をテオは感じるハメになるのでした。
　少し気取った行動をとった代償としてはそれはあまりにも大きすぎる物です。





「は…恥ずかしい」
　結局テオは部屋で顔を赤くしながら落ち込むのです。

　そんなテオの様子に、エンチラーダが声をかけます。
「ご主人様…本当に不器用な御方…」
「五月蝿い五月蝿い！」

　エルザも声をかけます。
「テオ、かっこ良かったよ」
「五月蝿い！幼女にそれを言われても惨めでしかないわい！」

　テオはそう叫びます。

　二人がテオを励ますほどにテオの惨めな気分は増して行きます。

「おのれ、なぜ吾が惨めな思いをしなくてはいけないのだ？」
　そして、テオは怒りを感じるのです。

「ソレもコレもあの野郎のせいだ」
　テオの怒りはサイトに向きます。
　
　それは理不尽な怒りですが、確かに、そもそもサイトが居なければテオはこんな思いをする必要はなかったのです。
　サイトがテオの恥辱の要因であるのは確かでした。

　テオの頭の中で、あの気に食わないサイトの顔が浮かんでは消えていきます。
　それは、さらにテオの怒りのボルテージを上げて行きます。
　そして最終的には、
「うぬれ！」
　テオの怒りは頂点に達し。


「かくなる上は…」
　そしてテオは行動に移ります。



　それは。






「寝る！」
　ふて寝でした。

　テオはドスンとベットにダイブしたかと思うと、そのまま掛け布団を頭まで被り、そして本当に寝てしまったのです。





「テオ寝ちゃった」
　子供のようにふて寝する自分の主人の姿に、エルザはつぶやきます。

「いいんですよ、ご主人様は嫌なことがあるとヤケになって食べるか、ふて寝をしてしまうのです」
「子供みたい」
「純粋なのですよ」
　そう言いながらエンチラーダは指を口元に当てて、物音をたてないように部屋から出ていきます。




　エルザもそれに習ってそっと部屋から出て行くのでした。
　
　
　
◆◆◆◆用語解説

・ギーシュ
　テオ曰く歩くコント。
　近づいただけで吹き出しそうになる。
　コノ決闘を期に、苦手克服と言うことで笑わないようにテオは目下努力中。

・浮かんだサイト
　重力ない状態だから、らくらく運べるんじゃない？って思ってる人。
　慣性の法則と言ってだな…
　レビテーションは浮く魔法であって、質量を消す魔法では無いはず。

・面白い形の石
　子供の心を鷲掴みにするものの中で、最も安上がりな物の一つ。
　安上がりなのに、集めすぎるとなぜか親が怒る。
　曰く「捨ててらっしゃい」
　あそこで石集めを許容しておけば、カードやらシールやらフィギュアやらボトルキャップやら、金のかかるものを欲しがらなかったかもしれないのに。
　正しい子育てとしては、子供の興味ががそこらへんの石や棒やネジとか色水とかに行くよう仕向けるべきだと思う。
　ただ、その結果、石やら木の根っ子やらをやたらと集める困った大人に育ったとしても、筆者は責任を負いかねるのであしからず。

・ついカッとなって
　時に人はついカッとなって本人でも理解不能な行動に出ることがある。
　突然SSを書き始めたり、それを投稿したり、さらに書き続けたり。
　ついカッとなってやった。後悔はそれなりである。

・シエスター
　白蝋魔人の一団に誘拐された佐々木コンツェルンの令嬢・眠子。
　隙を見てアジトから脱出に成功するが、逃げる途中で誤って崖から転落してしまう。
　その時高圧電線に触れてしまった。そして電気ショックによって影に心が宿り、シエスターという超人が誕生した。
　…というわけではなく、単にテオの発音がおかしいだけ。
　…元ネタ分かる人が皆無だとは思うが、ついカッとなってやった。

・生理的嫌悪
　コレばっかりは、どうしようもない。
　ちなみに筆者は毛虫系列が嫌い。
　好き嫌いは無いつもりだが、蜂の子とか食卓で出されたらついカッとなっることうけあい。

・秘薬
　テオ印のなんか秘薬。
　体の新陳代謝を物凄く活性化するので傷が直ぐに治る。
　同じ理由でハゲにも効果がある。
　ピーリングの要領で小皺や染みソバカスにすら効くまさに万能薬。
　ただし、馬鹿には効き目なし。

・察しろよ！
　かっこいいことをしても、相手が察してくれない時ほどカッコ悪いものはない。
　
・プリプリ
　しまって弾力のある状態。基本的には食品に使われることが多い表現。

・滑ったジョークの解説
　「…お茶の子さいさいだ……茶碗だけにね！」
　「…？……あ！なるほど！茶碗とお茶が掛かって居るんですね。簡単であるという慣用句と、実際に簡単だという意味が重なっているジョークなんですね！」
　みたいな感じ。
　物凄く恥ずかしい。

・ふて寝
　テオの最終奥義。
　他の奥義に「やけ食い」と「現実逃避」がある。

　ガリアの森の奥深く。

　鬱蒼と木々が茂り、普段は静寂に包まれるその森の中に、蹄の音がひびいています。
　

「ギタップ！ギタップ！」
　エンチラーダはそう言って馬にムチを振ります。
　そのすぐ後ろでは、テオとエルザが少しつかれた表情で座っておりました。

　三人が乗っているのは馬車でした。
　小さくて、飾り気のない馬車でしたが、平民たちが使う馬車と違ってしっかりと懸架装置が付いている、驚くほどに乗り心地が良いものでした。

「エルザ…大丈夫か？ちゃんとクッションの上に乗っているな？」
　テオはそう言いながらエルザの下に敷いてあるクッションを確認します。
　
　良い馬車で走っているとはいえ、舗装されていない道を走るものですから、テオはエルザが揺れに酔わないか心配だったのです。

「大丈夫」

　何度か乗合馬車に乗ったこともあるエルザはそう答えます。
　平民の乗合馬車に比べれば、今乗っている馬車はまるで魔法の絨毯のように揺れがありませんでした。

「しかし馬車は揺れ…から…ウプ」
「テオ？」
　突然顔をしかめたテオに、エルザは心配そうな声を掛けます。

「ちょっと待っ…ウゴ…オロロロロロォ…」
「ちょ！ちょっと！テオ！？」
　テオは窓から頭を出したかと思うと、おもむろに吐瀉しました。

「オロロロ！ルロルロロ！」
「うわあ…」
　それはエルザが引くほどの吐きっぷりでした。
　馬車に乗る前に食べた朝食が馬車の後方にキラキラと飛び散ります。
　
　朝食を吐いたテオは、そのまま顔を従者席に向けて言いました。

「グエ…だから馬車は嫌いなのだ…エンチラーダ！この馬ワザとゆらしてないか！？」
「普通の揺れでございます、クッペですから。やはり普通のランドーを用意したほうがよろしかったのではありませんか？」

　視線は馬から外さずに心配そうな声でエンチラーダは答えます。
　エンチラーダの言うとおり、小型のクッペ馬車よりも、大型のランドー馬車のほうが、もう少し揺れも少ないのですが、テオ自身がクッペ馬車が良いと言ったのでココまでこの小さな馬車で来たのです。

「ランドーはなんか嫌いなのだ！あの無駄に豪華なのと、独特の臭いが！というか、この前に乗ったのはランドーだったが、普通に酔った。馬車の種類は関係ない！あれか？馬が悪いんじゃないのか？」
「普通の馬ですよ、どうか我慢ください。もうすぐ付きますのでもう少しの辛抱です」

「テ…テオ…クッションいる？」
　エルザが心配そうに自分の下に敷いていたクッションをテオに薦めます。

「いや、いらん。クッションを使おうがレビテーションで浮こうが、結局景色が揺れるので酔うのは変わらん」
　青い顔をしながらテオは答えます。

「そ…そう」
「くそう…ただの乗馬であれば、こんなに酔わないのに」
　そう言ってテオは、辛そうに目を瞑るのでした。


　さて。

　なぜテオが苦手な馬車にのっているかというと。
　それはエルザの故郷に行くためでした。

　召喚前にエルザが住んでいた村、ザビエラ村。
　そこにテオ達一行は向かっているのです。

　トリステインからガリアまではフネでの移動でした。
　フネと言っても海や池に浮かぶ船舶とは違います、風石を動力に浮かぶ、空飛ぶフネです。
　そしてテオたちはガリアの船街の郊外にある上等の宿で一夜を過ごしました。

　そこまではエルザに取って夢のような旅行でした。

　まるで戦艦のように大きなフネ。とても綺麗で広い客室に、甲板では客のためにショウが開かれていて、エルザは目を輝かせながらそれを見ました。
　それにその後泊まったのは貴族用の豪華な宿。そこはエルザが入ったどんな部屋よりも豪華で、エルザはその部屋のベットの柔らかさを生涯忘れないでしょう。

　ただそこからが問題でした。

　エルザの居たザビエラ村は、とても小さな村です。
　定期便など有るはずもなく、結局、テオ達は馬車を買取って、それで村に向かうのですが…

「ああ、また…出ルヲボボラオラオヲォ！！」

　涙を流しながら窓の外に吐瀉をするテオ。
　馬車を中心に広がるスエタ臭い。
　その匂いを嗅いでなぜか恍惚の表情のエンチラーダ。
　その音と匂いにザワメク森の動物達。

　小さな馬車を中心に広げられる地獄絵図に、エルザはむしろ徒歩で移動したほうがよっぽどマシだったのではないかと思うのでした。



◇◆◇◆



　ザビエラ村はどの街からも離れた、森の奥にある村でした。
　宿を早朝に出たエルザ達でしたが、結局ザビエラ村についたのは、日もすっかり傾いて、テオの胃酸が吐きつくされた頃でした。


「ご主人様、大丈夫ですか？」
「テオ、大丈夫？」
「お…う」
　力なくテオは答えます。

「もう少し休まれますか？」
「いや、行こう。正直少しでも馬車から離れたい」

「はあ…では参りましょうか」
　そう言ってエンチラーダは旅行鞄を馬車の後方から取り出して、その手に持ちました。
　
　その行為に。
　エルザは違和感を覚えました。
　
　エンチラーダが両手でその鞄を持っている姿を、エルザは今始めてみたのです。
　別に其れは変なしぐさではありません。旅行かばんを持つのはごく一般的な行動です。
　
　なのに、なぜ、今に至るまでその光景を見ることができなかったのか。

　その時。　
　エルザは初めて馬車に車椅子が乗せられていないことに気が付きました。
　
　エンチラーダの両手は何時もテオの車椅子を押して、荷物はその車椅子の下部分に置いていたのです。
　しかし今、エンチラーダの両手にはバックの取手があるばかりで車椅子は何処にも見当たりませんでした。
　
　エンチラーダらしからぬミスです。
　何時も完璧でソツがないエンチラーダが、テオの車椅子を忘れるなんて。あまりにも異常なことです。

　一体どうして？
　
　とエルザが思っていると。
　
　テオが杖を片手に呪文を唱え始めます。
　すると、テオの足元が光り始めました。
　そして。

　テオの両足には足ができていました。
　


　それはグリーブとサヴァトンを履いた鎧騎士のような立派な足でした。


「では行こうか？」
　そう言ってテオは立ち上がります。
「足が生えた！？」
「そりゃ生やしたからな」
　驚くエルザに対して、テオはさも当然と言った様子に答えます。

　それもそのはず、それはテオに取って当然のことでした。
　此処は魔法学院でも貴族用の高級宿でもありません。
　道には段差や穴があります。狭く、小石やゴミも落ちています車椅子の移動はとても不便なのです。
　ですからテオはゴーレムの技術を応用した足を生やしたのです。

　テオとしてはそれは当然のことで、彼は外出するときには屡々今のように、魔法で作った義足をつけるのです。
　エンチラーダも其れを心得ていたからこそ、嵩張る車椅子をあえて宿場に置いてきたのでした。

「じゃあ何で普段は車椅子なの？」
　それは当然の疑問でした。
　魔法で義足が作れるのならば、別に普段から義足をつけていれば良いようにエルザは思ったのです。

「車椅子の方が楽だからだ。レビテーションで少し前に押すだけでコロコロ動けるし。それに、足を生やすとなんだか自分を偽っているようで気分が悪いのだ。足が無いのも含め吾は吾であるからな」
　そう言いながら彼はバシバシと自分の膝をたたきました。
　そこに自虐的な雰囲気は含まれていませんでした。
　
　テオは本当に、心の底から、自分を足のない存在として受け入れているのです。
　周りに馬鹿にされつつも、彼自身は足のない自分を何ら恥じては居なかったのです。

「とは言え、それはあくまで吾の問題だ。吾は気にせんでも、お前の村の者は違うだろう。此処では足のある立派なメイジで通しておいたほうが、周りの心象もよかろうて。ココでは吾の足が無いのは秘密だぞ？」

　そう言いながらテオは歩き出します。

　それは普段車椅子で生活しているとは思えない、堂々とした足取りで、エンチラーダを傍らに歩くその姿は、本当に立派な貴族そのものでした。


「ふむ、ココがザビエ・ラムラか」
　村の入り口から、村を見ながらテオはそう言いました。

「ザビエラ村です、ご主人様」
「そのムラか…見事に何も無いな」

　ザビエラ村。
　人口も400人にも満たない寒村。

　エルザはその村に対して、さしたる感情は持ち合わせていませんでした。

　その村は、あくまでエルザが人間を襲う為に都合のいい村と言うだけで、そこに故郷という概念は全くもって存在していなかったのです。
　ですから、今。数日ぶりに村に戻って来たのにもかかわらず、エルザは懐かしさも喜びも一切感じてはいませんでした。

　ではなぜそこに戻ってきたのか。
　
　一番の理由はエルザの擬態の為です。

　召喚された子供が、何処から来たのかもわからない住所不定と言うのはさすがに怪しすぎます。
　かといってそこで嘘をついて後で調べられればさらに怪しくなります。

　だからエルザは召喚直後、テオに故郷を尋ねられた時、正直に前に住んでいた村。つまり、このザビエラ村の名前を上げたのです。


　エンチラーダに自分の正体がバレた後も故郷への帰還を拒否しなかったのは、眼の前を意気揚々と歩いているテオが理由でした。

　鼻歌交じりに旅行の準備をして、『さあ故郷へ戻れるぞ！』と言うテオの笑顔をみると、『別に帰りたくない』とは最早言えなくなっていたのです。

「林業を主とした寒村ですので、観光向けのものは無いかと」
「ふむう。まあ良い、エルザの保護者宅は何処なのだ？」
「あの一番奥の家」
　そう行ってエルザは村の一番奥の家を指さしました。

「確か、村長だと聞き及んでいるが？」
「うん、そうだよ」
「事前に手紙での連絡はしております。今日我々が到着することもあちらは知っていますので、普通に行ってよろしいかと」
「そうか」
　そう言って一同は村長の家に向かいます。


　ザビエラ村にエルザと一緒に現れた貴族。
　本来ならば騒ぎになってもおかしくはない状況でしたが、村人たちはその姿をみて、遠巻きに囁き合うだけでした。

「今度の騎士様は大丈夫かな」
「若い男のようだな」
「若すぎやせんか？」
「メイドみたいな従者を連れてなさるわ」
「あら、最近見ないと思ったら、エルザはあの騎士様を迎えに行ってらしたんかねえ」
「前の騎士様のほうが強そうだったねえ」
「今度の騎士様もそう長くは続かないだろうなあ」

　ヒソヒソと語られるその言葉は、不敬にも当たるような囁きでしたが、テオは気にしませんでした。
　陰口を叩かれるのも、馬鹿にされることも。テオには慣れたことだったのです。

　しかし、その囁きを聞いて。
　エルザは思いました。


　コイツラ何も理解していない。
　なぜ、テオフラストゥスが弱いと言えるのだ？
　その力を見たこともないのに。
　なぜ、テオフラストゥスが死ぬと言えるのだ？
　その強さを知りもしないのに。
　テオを知りもしないニンゲン共が、どうしてテオを語れるのだ。
　テオフラストゥスの凄さを理解してイナイクセニ。


そこまで考えて。
　エルザは怒りを覚えている自分に驚きます。

　エルザは戸惑いました。


　なぜ自分が怒りを感じるのだろう。
　テオが馬鹿にされたから？
　確かにテオは自分の主人だ。
　しかし、ただそれだけ。形式的に主人であるというだけ。
　自分を守るだけのただのメイジだ。
　その強さは自分だけが理解していれば良い。
　むしろ、周りの油断は良いことだ。
　テオを見下すほどに、周りは油断して、テオは有利になる。
　だから、むしろテオが弱そうという判断は、喜ぶべきことなのだ。
　しかし。
　なぜか無性に腹が立つ。


　エルザは自分の中に生まれた怒りに戸惑いながら、表向きはいつも通りの調子で、テオとエンチラーダを村長の家へと案内していくのでした。




「おお、おお、エルザ。無事で何よりじゃわい」
　出迎えた村長はそう言ってエルザを抱きしめました。

　しばらくそのままエルザを抱きしめると、テオとエンチラーダの方を向いて挨拶を始めます。

「ええ、これはとんだご無礼を、私はこの村の村長でございます、エルザの保護者のようなことをさせてもらっとりました」

　村長。
　その男は、1年間エルザの保護者だった男です。
　親のない自分を拾い、まるで我が子のように育ててくれた人間でした。

　しかしただ、それだけです。
　エルザにとって、村長は、ただそれだけの人間でした。

　自分が擬態するのに都合の良い存在。

　そこにそれ以上の感情は無く。こうして数日ぶりにあっても、抱きしめられても、別にエルザの心には何の変化もありません。

　それはふつうのコトです。
　吸血鬼が捕食対象に一々感情なんて持っていては生きて行くことが出来ません。



「うむ、吾はテオフラストゥスだ」

　それなのに、なぜ自分は、出会って間もないテオに対しては感情を持ってしまっているのだろうか。
　エルザはそれが不思議でなりませんでした。

　テオが今までのどんな人間よりも強いから？
　テオが自分の主人だから？
　テオが自分を守ってくれたから？
　
　そもそもこの感情は何なのだ？
　今まで感じたことのない、これは。
　
　ひょっとして、これが。
　
　
　これが。愛？
　
　その考察に行き当たった時。得も言われぬ恐怖がエルザを支配します。

「細かい話は手紙にかいてあったので分っとります…なんとも、突然いなくなったと思ったら、召喚されとるとは、世の中は不思議で溢れとりますわい」
　そう言いながら村長は体を横に向け、一同を部屋の中に迎え入れました。




　その後は和やかに時間が過ぎました。




　エルザは村長に、今日まで自分に起きたことを話し、テオは村長に自分がどういう立場に有るかを話しました。

　勿論全てを語ったわけではありません。

　エルザは吸血鬼ではなくまるで自分が一人の人間の女の子で有るかのように、思ったことや感じた事を語りましたし。
　テオは自分が足のないメイジであるとは一言も言わず、ただ普通の魔法学院の生徒であるかのように、その立場を語ります。
　どちらも、嘘は言っていませんが、都合の悪いことをわざと語らすに話を続けます。

　そして和やかな話が一段落したところで、村長が言いました。


「さあ、エルザや、部屋に行っておいで、私はちょいと貴族様と大事な話があるからね」
「ああ、そうだな自分の部屋の様子を見てくると良い」

　まるで示し合わせたかのような村長とテオのその言葉。
　どうやらこれからテオと村長で、エルザの扱いについて話し合うようだというのが、なんとなく雰囲気でわかりました。

　エルザは当事者である自分が話に参加できないことにほんの少し不満を感じましたが、それを口に出してもただのワガママとして処理されるでしょうから、ただ一言。

「うん」
　とだけ言って、自分の部屋へと一人で行くのでした。

　エルザの姿が見えなくなり、テオは口を開きました。

「回りくどい話は嫌いだ。単刀直入に言おう。エルザを引き取りたい」

　それを言うテオに、先ほどの和やかな雰囲気はありません。
　それは、言い方は希望でしたが、命令に等しいものでした。

　そもそもテオにはエルザを引き取る事に許可を取る必要はありません。
　貴族としての権力で持って無理矢理にエルザをつれていくことは出来ますし。最初から村長に連絡をしないでいることだって出来たのです。

　テオがこうして、村長の下に訪れ、エルザを引き取りたいと言うのは、単に気分的な物でした。

　あくまで自分はエルザを攫ったのではなく。
　正当な手続きのもとで、エルザを扶養するのであると。
　自分自身の心を納得させるためでした。

　しかし、やっていることは攫っているのとさして変わりません。
　突然エルザを保護者のもとから引き離し、そしてそれを引き取りたいと言いに村にやって来る。
　しかも、有無を言わせない様子で、相手は貴族。

　ふつうの家族であれば。その悲劇に嘆き悲しみつつ泣き寝入るのでしょう。
　どんなに嫌でも相手は貴族。逆らえば何をされるか分ったものではありません。
　そういう意味で、テオの行動は残酷なものでした。



　しかし、村長は、そのテオの提案にたいして、むしろ肯定的でした。

　そもそも村長にしても別にエルザの実の親ではないのです。
　であれば、この貴族のもとで暮らしたほうがエルザが幸せになれるのは明白です。
　貴族のもとで暮らしたほうが、こんな寒村で貧乏な生活をするよりもよっぽどいい暮らしが出来るでしょう。

　しかし、村長には一つだけ、懸念がありました。

　それは、

「しかしその…貴族様。言いにくいのですが、エルザは…その…」
「メイジが嫌いだろ？」

　村長が言おうとするのを遮るように、テオが言いました。

「…ご存知でしたか」
「アイツ自身は隠してるつもりなんだろう。なにせ吾もまたメイジだからな。吾に気を使ってその素振りを見せないが。それでもアイツの視線や動きを見ればなんとなくわかる…何か理由があるのか？」
「その、両親をメイジに殺されたそうでして…」
　言いにくそうに村長は答えました。
　
　エルザの両親がメイジに殺されたのは事実でした。
　しかしそれを理由にメイジを恐れ、他人に心を開かない仕草を見せたのはエルザの擬態です。
　他人と深く知りあえば、自分が吸血鬼であることがバレるリスクが増えるので、エルザは両親をメイジに殺されたことを理由に、他人を避けるための演技をしてきたのです。

　ただ、メイジが嫌いなのはあながち演技ともいえません。
　メイジによって目の前で両親を殺されたことで、エルザの中にはメイジに対する嫌悪感がシッカリと根付いていました。
　
　もちろんメイジの巣とも言えるような魔法学院で、ましてやメイジの庇護下で、その気持を表に出せばあまり宜しい状況にはならないと判断し学院内でその気持ちは一切出していませんでしたが、テオにはなんとなくバレていたようです。

「有りがちな話だな」
　吐き捨てるようにテオは答えます。

　別に珍しいことではありません。
　不敬であるから、邪魔であるから、覚えた魔法を試したいから。そんな理不尽な理由で貴族が戯れに平民を殺す。
　金がほしい、人を殺したい、邪魔臭い。そんな理不尽な理由で盗賊が戯れに通行人を殺す。
　メイジは兎角簡単に人を殺します。

　殺す方は軽い気持ちかもしれませんが、殺された方はたまったものではありません。

　実際はエルザの正体は吸血鬼で、当然その両親も吸血鬼ですから。エルザの両親を殺したそのメイジは吸血鬼退治をしたわけであり、人間としては立派な行いなのでしょうが、親を殺されれば悲しいのは人間も吸血鬼も同じです。

「しかし、貴方様には良う懐いております。あの子があんなに人に懐くのは初めて見ますわい」
「そうか？」
　懐いていると言われても、自分と出会う前のエルザを知らないテオにはわかりません。
　テオの知るエルザは、確かに笑顔こそ少ないながら、歳相応のあどけない少女です。

「あの子は誰とも打ち解けん娘でした、親代わりのワシにすら、何処か怯える様子がありました。しかしあの子は貴方には怯えておりません。それどころか貴族様に嫌われまいと自分がメイジを恐れる事を隠しすらしております」

「単に吾を恐れてそれを隠しているとは思わんのか？」
　テオの言葉はもっともでした。

　メイジ、特に貴族の機嫌を損ねることは、平民にとって死活問題です。
　まだ幼いと言ってもエルザはそれを理解しているでしょう。
　貴族を恐れ機嫌を損ねさせないためにメイジ嫌いを隠すことは十分に考えられることでした。
　事実、エルザが学院でメイジ嫌いを隠している本当の理由はそれに近いものです。

　しかし、村長はそれを否定します。

「いえ、それはありえんですじゃ。なにせ…
　なにせあの子はあなた様の隣で、

　笑っておりました」


「笑う？」
　それが一体どうした？といった様子でテオが聞き返します。

「実はワシも、この村の誰も、あの子の笑顔を見たことがありませんでした。そのエルザが貴方様にだけは笑顔を見せとります。もし、あの子があなた様を恐れて貴族嫌いを隠していたのならば、決してあんなふうに笑うことはありませんわい。あの子はこの村の誰よりも貴族様に懐いております。確かにあの子はメイジを恐れとります。あなた様は例外にしても、今後貴方様の周りの貴族様に怯えた様子を見せて気分を害されるようなことがあるやもしれません。しかし、それを含めてあの娘を受け入れてはくれんでしょうか？」

　その村長の言葉にテオは真剣な表情で答えます。
「吾はな、エルザを引き取ると言ったのだ。それはエルザの身柄だけではない。
　考えも、思想も、欠点も、義務も、責任も、柵も、問題も、未来も、その全てを含めて引き取るという意味で言っておる。吾の実の子供と同等に扱うつもりである。なあエンチラーダ」
「ええ。勿論ですとも。あの子は私達の子供も同然でございます」

　その言葉はエルザを引き取るための取り繕った言葉ではありませんでした。
　テオとエンチラーダの本心に他ならなかったのです。

　その、テオとエンチラーダの真剣な目を見て、村長は安堵の溜息をつきました。
「そう言っていただけるならば、私も安心で御座います。貴族様、エルザのことをよろしくお願いします」
　そう行って村長は深々とテオに頭を下げました。

「任された」
「勿論です」

　二人がそう答えると、村長は笑いました。

「いやあ、よかった。…或いは之はよい機会だったんかもしれませんな、なにせ貴族様の下であれば此処よりはよっぽど安全にございましょう」

「ん？安全？」
　突然村長の口から出てきたその言葉にテオは違和感を感じます。
　確かにこの村は寒村ですが、治安が悪い印象はありませんでした。


「はい実は………この村には吸血鬼が、エルザがいなくなった時も、てっきり吸血鬼にさらわれたんだと思っとりました」
「何？吸血鬼が出るのか？」

　テオは驚いた声を出します。
　吸血鬼。
　それは自然災害と同等に恐れられる。とても恐ろしい妖魔です。
　それが出ると聞けば、テオも驚かずには居られません。

「そうなのです、数ヶ月前から何度か…貴族様もどうか帰りの道中はご注意ください」

　先程の朗らかな表情とは一転して、心配そうな表情で村長はそう言いました。

「フム…まあ、吾は吸血鬼ごときで遅れはとらんが…しかし、エルザの故郷の危機とあっては黙っているのもあれだな。エルザの餞別だ、その吸血鬼退治、何なら吾がしてやろう」

　テオがそう提案しますが、村長は首を横に振ります。

「いえいえ、さすがに騎士でもない他国の貴族様にそれを頼むのは…それに、もうすぐ吸血鬼退治の騎士様が村にいらっしゃることになっておりまして…」
　村長がそう言いかけたとき。
　
　家のドアがノックされました。


「…おや、ちょいと失礼致します。…はい、どちら様ですかいのう？」
　村長はドアへと向かい、扉越しにそう尋ねました。





「きゅいきゅい！吸血鬼退治に来たのね！」
　扉の向こうから。
　明るい声が聞こえました。
　
　
　
　


◆◆◆用語解説

・ギタップ
　getupと言っている。
　赤毛のアンを見た人にはおなじみ、マシュウが馬車を動かすときの掛け声。
　人間相手には「起きろ！」という意味だが、馬に対して言う場合は「進まんかい！ボゲエ！」という意味になる。

・ルロルロロ！
　お腹の中身がルロルロロ
　テオフラストゥスとエンチラーダが手をクロスさせることによって、二人の300バロムを超える信頼のエネルギーが二人の肉体を融合、二人の身体を超人として変異させる。
　…だからネタが分かる人が皆無だって。いつ世代向けなんだよ。
　
・クッペ
　英語読みではクーペ。
　名前は現代の車にも引き継がれている。小型馬車の名称で大抵二人乗り。

・ランドー
　大きく豪華な馬車。VIP用。実は18世紀以降に頻繁に使われたもので時代的にはちょっぴり合わないが、まあ、物自体は17世紀にもあったし、地球の歴史とは違うファンタジー世界なのでスルー希望。

・酔う
　サスペンションとか、レビテーションとかで酔わないんじゃね？って思う人もいるだろうが。
　現代社会のエアサスペンション搭載バスですら酔う人は多い。さらに、船とかは大丈夫なのにバスだけ酔う人とか、なぜか一部の乗り物にだけ酔う人というのはいるのである。
　テオは馬車に酔いやすい体質。なんか、あの馬車独特の臭いとか、雰囲気がダメらしい。
　車種が原因なのかと、今回小型のクッペにしたのだが効果はなかったようである。

・嗅いでなぜか恍惚
　変態ですが、なにか問題でも？

・グリーブとサヴァトン
　プレートアーマーに代表される鎧の下半身の名称。
　時代や地域によっても違うが、脛部分をグリーブ、足部分の鉄靴をソールレットもしくはサヴァトンという。ちなみに膝部はポレイン、腿部分はキュイッス。
　日本式の鎧では下から毛沓か草鞋、鐙摺、臑当、佩盾、立拳となる。

・私達の子供も同然
　サラリと言っているが、物凄く気持ちが込められている。特に『私達』の部分。

　ザビエラ村。

　この小さな村に吸血鬼が出始めたのは２ヶ月ほど前のことでした。
　小さな少女が犠牲になったことを皮切りに、すでに十人近くの人間が犠牲になっています。

　しかし、吸血鬼に立ち向かえるような、知恵と実力のあるものはその村にはおらず。
　結局村は、騎士を呼び退治をお願いしたのですが…

　その騎士も、村に到着後３日目に、死体となってしまいました。



　そして今、代わりに別の騎士が吸血鬼退治をしにこの村にやって来ました。

　やって来たのは大きな杖を持った青い髪の女性。
　年の頃は20くらいで、傍らに従者を連れています。

　何を隠そう、彼女こそはタバサの使い魔、シルフィードが幻影の魔法で人間に化けた姿でした。


　そしてその傍らに立つ従者、それはタバサでした。
　なぜ二人がこんな辺鄙な村に吸血鬼退治に訪れたのか。

　それはタバサの裏の顔に理由があります。

　北花壇警護騎士団。

　ガリア王家の汚れ仕事を一手に引き受けている組織です。
　タバサはそこに所属していました。

　勿論タバサ自身がそれを望んで所属しているわけではありません。
　
　毒によって心を壊された母を救うまでは、王家の命令には従う以外の選択肢をタバサは持ちあわせては居なかったのです。本人が望まなくとも、タバサは王家の手先として北花壇警護騎士団に所属し汚れ仕事を担う身の上なのです。

　そして今、タバサは北花壇警護騎士団七号として吸血鬼退治をするためにこの村を訪れたのでした。

　しかし、如何に優秀で才能豊かなタバサとは言え、吸血鬼に対して無策で挑むほどに、自身の才能を慢心してはいませんでした。

　相手は人間を騙す生き物です。
　馬鹿正直に正面から挑んで勝てるはずもありません。

　そこでタバサは一計を案じました。

　自分の使い魔であるシルフィードに人化の魔法を使わせ騎士のふりをさせて、自分はその従者のふりをする。
　吸血鬼の注意はシルフィードに向き、その間に自分は吸血鬼を見つける。

　そういう計画でした。



　とは言え、その計画はシルフィードには知らされていません。

　ただ、人間に化け杖を持って騎士のふりをしろと言われただけです。
　一体どうすれば良いのかわからないシルフィードは、キョドキョドとどこか怪しく頼りない雰囲気を振りまいています。

　コレもタバサの策の内でした。

　頼りないメイジほど、囮としては最適です。
　下手に達人に見せて、吸血鬼に警戒されては元も子もないのです。

　とはいえ、囮にされるシルフィードはたまったものではありません。
　どうすれば良いのかわからず、兎に角人間の動きを意識しながら、不自然にならないように精一杯気張りますが、それがかえって怪しさを増していきます。


「ガリアの花壇騎士のシルフィードなの」
　扉の向越しにシルフィードはそう名乗りました。

「コレはコレは、騎士様、ようこそおいで頂きました」
　そう言いながら村長は扉を開けました。

　そしてシルフィードは緊張しながら、タバサは冷静に辺りを観察しながら、村長の部屋に入り…


「おぎょん！？」

　シルフィードはつい叫んでしまいました。
　
　だって、目の前に見知った顔があったからです。
　即ちテオとエンチラーダです。
　ただでさえ、人間に化けて、それがバレないかと不安になっているところに、そんなイレギュラーがあったものですから。つい叫んでしまうのも無理からぬことです。　
　北花壇警護騎士として、何度か修羅場をくぐり抜けたタバサですらうっかり叫び声を上げそうになったのですから。

「騎士様？どうかしましたかいの？」
　心配そうに村長がシルフィードに訪ねます。
　
「な、な、な…なんでもないのね！」
　シルフィードは慌てて取り繕います。

　シルフィードはテオの事もエンチラーダのことも知っていました。
　というのも一度タバサがキュルケと共にテオに会いに行った際、テオにこれが自分の使い魔であると紹介されているのです。

　勿論、その時のシルフィードは竜の姿で、今のシルフィードは人間の姿ですから、テオが気づくはずもありません。

　しかし、その隣にいるタバサは違いました。

「おや？」
　テオはシルフィードと名乗るメイジの後ろに、魔法学院で何度か見たことのある青い髪をした女の子が居ることに気がつきました。

「む？貴様は…ええっと…メガネ？」
「タバサ様ですご主人様」
　エンチラーダがテオに耳打ちします。

　シルフィードのように取り乱しこそしませんでしたが、タバサも混乱していました。
　なぜ目の前にこの二人が居るのか全くわからなかったのです。

「ああ、そうだった。タバサメガネ…何故この村に？」
「そっちこそどうして？」
「ふむ質問に質問で返すとテストでは零点なんだが…まあ良い。寛大な吾はその問いに答えてやろう。吾が此処に来た理由それはここが、エルザの故郷であるからだ」

　何たる運命のイタズラでしょう。

　エルザの事はタバサも知っていました。
　シルフィードをテオに見せた際、彼の隣に居たのがエルザです。

　確かその時に、一度帰郷するという話をしていたような気もします。

　しかし、そのエルザの故郷が、このザビエラ村だとは。
　星の数ほどある村々の中で、よりによって自分が吸血鬼退治に訪れたこの村だとは。
　
　まさに天文学的確率で、タバサにとって不利な方向に物事が進んでいます。
　タバサは何度も恨んだ神に対して、更に恨みを強めました。

「あの、お知り合いでございますか？」
　二人のやり取りを聞いていた村長がそう訪ねました。

「ふむ…まあ、そちらの青髪メガネとは、顔見知りではあるが…改めて聞くが、なぜここに？」

　それは当然の質問です。
　遠く離れた地で、魔法学院の同級生と出会えば当然こう聞くでしょう。

　しかしタバサはそれに正直に答えるわけには行きません。

　学院での自分と花壇騎士としての自分。

　村人に自分が魔法学院の生徒だとはバレたくはありません。
　しかし、同時にテオには花壇騎士であることはバレたくありません。

　吸血鬼を含んだ村人、そして魔法学院の生徒であるテオ。

　その両方を納得させ、かつ、自分の立場を秘密にするにはどうしたら良いのか、タバサは必死に考えました。

　どうする？
　どう言い訳をする。
　グルグルとタバサの頭の中を色々な考えが駆け巡ります。

　表情こそいつも通りの冷静なものでしたが、その頭の中は大騒ぎでした。



　そして、そんなタバサをあざ笑うように、テオが言います。
「…ふふ、実はな、吾はもう察しがついておるのだ」

「！！」　
　タバサは驚きましたが、それは十分考えられることでした。
　テオは馬鹿ではありません。

　学院では座学の成績も常に上位です。
　この状況を見ただけで、タバサの真の姿にある程度の察しがついても何らおかしくは無いのです。

　タバサはゴクリと唾を飲み込み、覚悟を決めました。

　そして。

「アレだろ？花壇騎士入隊の為に見習いをしておるのだろう？」




「「は？」」
　テオの的はずれな言葉に、タバサもシルフィードもつい間抜けな声をあげてしまいます。

「わかる。わかるぞその気持ち。騎士は皆の憧れで有るからな。英雄願望は誰にでも有るものだ。騎士になりたいという気持ちは起きて然るべきなのだ。しかし騎士は実力社会。どんなに高貴な出身であっても実力が無ければ決して入隊はできん。タバサメガネは確かに優秀なメイジのようだが、騎士としては若すぎる。こうして現役の花壇騎士の従者をしながら、花壇騎士入隊の為にその仕事を覚えているところなのだろう？」

　言い訳するまもなく、テオはそう行って勝手に納得をしてしまいました。
　ハッキリ言ってタバサには全くもって英雄願望はありませんでしたが、此処でその誤解を解くことは帰って良くないと判断してタバサは、
「そのとうり」
　と言ってその言葉を肯定します。

　テオはふむふむと、満足そうに数回頷くと、今度はシルフィードの方に振り向きます。
「ええっと？ガリア花壇騎士…のシルフィード殿と言ったかな？」
「きゅい！？」

　突然声を掛けられ、シルフィードは慌てた声を出します。

「ふむ、一見隙だらけではあるが、逆にそれこそが達人の証拠。さぞ腕に自信のある御仁と見受けする、なるほどタバサメガネが尊敬するのも頷けると言う物だ…何せ、タバサメガネは自分の召喚した竜に貴殿と同じ名前をつけるほどだからな。相当に好かれているのでしょう」

「え？ええ」
　シルフィードは内心でガタガタ震えながらも平静を装いそう答えます。

「ふむ、面白い。村長、吾はもう数日ココに泊まることにする。吸血鬼退治なぞ、早々見れるものではないからな。何、部屋は要らん。エルザの部屋に泊まる。家具も要らんぞ、錬金ですぐに作ってやろう。ははは。狭いのも気にするな、狭い場所には慣れておるのだ。」

　そう行ってテオは何時もの楽しそうな調子で話します。

　どうにか最悪のケースは免れたと、タバサは安心しました。
　自分がメイジであることは知られてしまいましたが、騎士になるための見習いメイジという、然程実力のないメイジと認識されそうです。

　タバサの策は殆ど崩壊すること無く、進行することができそうです。

　あとは、学院の方に、今日のことが伝わらないようにすれば万事解決です。

　楽しそうなテオに、タバサはそっと耳打ちしました。
「学園の皆には秘密」
「なあに、判っておる。英雄は人知れず正義を行うものだからな」

　そう言ってニヤリと笑うテオに。
　タバサは一先ずの安堵と、これからについてのちいさな不安を感じるのでした。



◇◆◇◆



　テオたちがそんなやり取りをしている頃。


　エルザは部屋で一人考えていました。

　



　恐らく自分はテオの使い魔として正式に、テオの庇護者となるのだろうと思っていました。
　

　ただ、自分はどうしたいのか。

　そう自問します。

　確かにこの村で暮らすよりは貴族の下で生活をしたほうが良いのは明白です。
でなければサモンサーヴァントの門をくぐりなどはしません。

　しかし、自分は吸血鬼です。
　果たしてテオと共に生きて行くことが出来るのか、


　そこまで考えてエルザは自分の考えの違和感に気が付きました。


　テオに出会うまで、エルザは全ての人間を食料としてしか認識していなかったはずなのに。
　なぜ、なぜ今、自分がそんな考えに至っているのか。

　テオに出会ってすぐの頃も、テオをグールにしようと思っていました。
　そんな自分がどうして今、テオと共に生きることを考えてしまっているのだろうか。

　確かにテオは優秀なメイジです。

　敵にまわすよりは味方にしたほうがよっぽど自分の利益になるでしょう。
　しかしメイジなのです。


　エルザはメイジが嫌いでした。
　それはエルザ自身が一番によく理解していることです。

　その自分がメイジを殺すでも、食べるでも、騙すでも、利用するのでも無く。
　一緒に生活したいと思っている。
　


　確かに大抵の使い魔は主人のことが大好きです。

　しかし、それは殆どの使い魔が知性の低い幻獣だからとも言えます。
　
　別に使い魔でなくても、ペットは主人の事を好きになるものです。
　たとえ鎖につながれようとも犬は飼い主にじゃれつきます。
　たとえ首に鈴を付けられようとも猫は飼い主に擦り寄ります。
　大抵の動物は、自分に好意的な飼い主を好きになります。

　しかしエルザはそのような畜生とは違います。

　自分と人間の明確な違いを理解し、自分が人間とは違う異質の存在であることを理解しています。


　なのに。


　何故に自分はテオを好きになっているのか。

　考えられる最大の可能性はコントラクトサーヴァントの際に自分に押し付けられたルーンです。

　このルーンが自分の心を書き換えている。

　だとすればこの気持ちは偽物です。
　ルーンに無理矢理作られた、偽物の気持ちなのです。



　其の考えに至った時。エルザの心には小さな恐怖と同時にある感情が湧き上がります。
　それは怒りでも、不満でも、混乱でも、ましてや殺意でもありません。


　


　納得でした。


　エルザは、自分に偽物の気持ちが植え付けられたことを、ストンと納得したのです。



　偽物。

　それ程に自分に相応しいものはないとエルザは思います。

　なにせ、エルザは、その生き方全てが偽物だからです。
　偽物の姿で偽物の家族を作る、偽物の言葉を投げかけ偽物の信頼関係を作る。偽物の立場を持ち最後はそれらを利用して食事をする。

　人間の偽物。

　なるほど、自分は偽物の感情を得るにふさわしい存在だ。
　エルザはそう思いました。


　自分の感情を無理矢理に作られたことに対してさしたる不快感はありませんでした。

　別にその感情が自分に対して何か不利益になるのならばまだしも、
　少なくとも、現状では自分にとってマイナスになる部分が見当たらないのです。


　それどころか、利点すら見出しています。


　テオの庇護下に入る際、メイジ嫌いの自分がその感情をテオに対して抱くことは、テオにとってもエルザに取っても不幸なことです。

　身の安全の為に嫌いなメイジの庇護下に嫌々付くのと。
　好きなメイジと共に一緒に居ながら、同時に保護もしてもらえる。


　どちらが良いか…勿論後者です。



　エルザは自分の中に湧き上がるテオに対する好意を肯定します。


　しかし、一つだけ問題がありました………



「おおい、エルザ…話は終わったぞ！」

　そう言いながらテオが部屋の中に入ってきました。
　エルザは突然の事にビクリと体を震わせました。

「ははは、いやあ、面白いことになったのでな、数日はここに泊まっていくことになった」
「すぐに帰らないの？」

「まあな、ちょいと面白いことになってなあ」
「面白いこと？」

「ああ、何でもこの村には吸血鬼が出るそうだ」
「！」

　その言葉に、エルザは心臓が凍りつくような感覚を覚えました。
　
「それで、先程吸血鬼退治に騎士が訪れてな…その従者が…誰だと思う？あの青髪メガネだ！ほら、エルザも魔法学院で会ったろう？竜を連れた青髪無口な子供だ。ふふ、あいつは吾の占いのファンでなあ、数日に一回は吾の部屋を訪れ占いをしていくのだ。まあ、その気持ちはわからんでもないぞ…何せ吾の占いは百発百中であ…………

　テオはまくし立てるように言葉を続けましたが、その殆どの言葉はエルザの耳を素通りしていきます。
　
　
　そう。
　コレこそが、最大の問題。

　自分が吸血鬼であるということです。

　先刻この感情が、呪いによるものだと思った時。
　恐怖が湧き上がったのは。

　ルーンが使い魔にしか付けられないと言うことに対してです。

　コントラクトサーヴァントの際に、ルーンが押し付けられるのはあくまで使い魔の側。
　言わば、この感情は使い魔にだけ適応される一方的なものです。

　
　つまり。

　つまりテオは自分に対して、自発的な感情しか持ちあわせては居ないのです。

　テオはエルザを嫌いになるかもしれないのです。
　いえ、当然嫌いになるだろうとエルザは思いました。

　吸血鬼は人間の敵です。
　それを嫌わずに何を嫌うと言うのでしょう。
　

「しかし、吸血鬼であるからな。我々もも気をつけねばな」


「そのことですが、ご主人様、その心配は不要かと思います」

　エンチラーダの言葉。
　その言葉に、エルザはとうとうこの時が来たのだと思いました。

「…何故だ？」
　テオがエンチラーダにそう問います。
　
　何時かこの時が来ることは判っていました。
　いつまでも隠せるものではありません。
　しかし、しかし、出来ることならば。

　もう少し。
　もう少しだけ、テオに優しい笑顔を向けて欲しかったのです。
　
　もし、自分がテオに対して好意を持っていなかったなら。
こんな悲しい気持ちも産まれなかったでしょう。
　もし、テオにもルーンの呪縛がついたならば。
こんな不安も感じなかったでしょう。

　自分の正体を知られても、自分が殺されるようなことはないと言う確信がエルザにはありました。
　自分の使い魔を殺す事は、メイジとしてはまずありえないことですから。
　しかし、自分の正体をしられ、今まで通りにテオが笑いかけてくれるとは思えませんでした。
　侮蔑か、嫌悪か、それとも不快感か兎に角、自分に対して悪い感情を向けられる。
　テオの笑顔がもう自分に向けられることはなくなるでしょう。

　しかし何故かエルザの中には安堵もありました。　
　もう、これで、テオに嘘をつかなくていい。
　自分はテオにやっと本心をさらけ出せるのだと。
　そんな平穏な感情もまた、同時に生まれていたのです。

　だから、彼女は。
　エルザは、エンチラーダが口を開くより前に。自らそれを口にしました。



「あのね…私が…吸血鬼だから！」
　妙に明るい声だと。エルザ自身。そう思いました。

　そしてそんなエルザに対して。

「ふむ」
　テオは眉間にシワを寄せ、目を瞑り考えこんでしまいました。




　辺りを沈黙が支配します。


それはエルザにとって永遠のように感じられました。

　果たしてテオは何を考えているのか。

　後悔してるのだろうか。
　怒りを押さえつけてるのだろうか。
　冷静に今後の自分のなりふりを考えているのだろうか。
　吸血鬼を監禁し自分に害が及ばないような処置を考えているのだろうか…

　そんなエルザの想像が、ある程度出尽くした時。

　テオは目を開き、おもむろにこう言いました。


「実は今までの一連の騒動はドッキリでしたというのはどうだろう」
「無理があります、死人が出るレベルのドッキリサプライズなんて聞いたことがありません」

「へ？」

　突然ワケの分からないことを言い出したテオと、それに対して当たり前のように返答するエンチラーダ。
　その光景に、エルザは間抜けな声を上げます。

「では、実は吸血鬼ではなくて、でっかい蚊でしたというのは…」
「無理があります、そんなでっかい蚊なんて、見たことがありません」

「え？え？」
　

「実は吸血鬼は本当は、皆の心のなかにだけ存在する…」
「無理があります…」

　突然始まった二人のやり取りに、エルザが割りこむように言いました。
「あの！ちょっとお二人とも…ええっと。なんの話をしているの？」

「何って…どうやってコノ状況を切り抜けるのかの話だが？」
「ええ、勿論」


　二人は当然と言った様子で答えます。
　テオはエルザに対して何をするでもなく、ただエルザが吸血鬼であることをどう隠すかの算段を始めているのです。

「あのさ、テオは、その、何とも思わないわけ？」
「何とも？すまんが会話としては主語述語が不足しているので理解が出来ないぞ？」

「だから、ほら、私が吸血鬼だと知って、怖いとか、危ないとか思わないの？」
「？…エンチラーダ、こいつは何を言っているんだ？」
　意味が全く理解出来ないといった様子でテオがエンチラーダに訪ねます。
　
「恐らくですが…人間は吸血鬼を怖がるというステレオティピカルな観念がございますので、彼女はご主人様もそのような考えを持っていないかと考えているようです」

「…つまり、アレか？コノ小さな幼女は吾が吸血鬼コワーイと思ってるって思っていると思っていいのか！？」
「恐らく」

　エンチラーダの肯定にテオはヤレヤレといった様子でため息を一つつきました。

「良いかエルザ。いま大切なのはこの状況をどう切り抜けるかだ」
「でもアレだよ？私人間をたくさん殺してきたし」

「だから？」
「え……っとですね…？あれ？これ私がオカシイの？」
　よもや「だから？」と返されると思っていなかったエルザは戸惑うばかりです。

「エルザ、諦めなさい、ご主人様の価値基準に種族というものは含まれていませんよ」
　エンチラーダが諭すようにそう言いますが、エルザは今ひとつ信じきれませんでした。

「あのさ、でもさ、ほら、吸血鬼って言ったら、人間の敵なわけでしょ？その、なにかほら、思うところないの？」
「敵…のう、エルザよ、お前は人間の天敵はなんだか知っているか？」

「え？そりゃあ吸血…いや、ひょっとしてエルフ？」

　たしかにエルザの言うとおり、エルフに比べれば吸血鬼が殺した人間の量は微々たる物かもしれません。
　なにせ人間とエルフは何度か戦争をしてはその度に人間はたくさん死ぬのですから。
　そういう意味では、吸血鬼はエルフよりかは少しばかりマシな存在とも言えるかもしれません。

　しかし、エルザの回答に対し、テオは不満げな表情を返しました。

「違うな。人間の一番の天敵はなあ、他でも無い人間だ。なにせ古今東西一番人間を殺してきたのは人間だからな、お前の理屈で言えば吾は人間に怯えなくてはならなくなるぞ」
　そうなのです。
　この世界において、いえ、如何なる世界においても、人間を一番殺した生物は、他でもない人間自身なのです。




「人間に比べれば吸血鬼なんぞ可愛いものだ。まあ、その通りに可愛い見た目をしておるしな。そしてな、目の前の可愛い幼女に怯えるほど、吾は臆病では無いつもりだぞ？」
　そう言って、テオは笑いました。



　それは先刻までと同じ、眩しい笑顔でした。


「…」
　そのテオの笑顔にエルザは何も言い返せなくなってしまいます。
　
「じゃあ、作戦会議を続けるぞ？…実は伝染性の奇病だったというのは…」
「無理があります」
「じゃあ…」
「む…」

　今まで自分に笑顔を向けた人間はそれはもう沢山いました。
　しかし、「吸血鬼であるエルザ」に笑顔を向けたのは彼が初めてでした。
　さらに、彼らは当たり前のように自分を助けようとしてくれているのです。


　そしてエルザは悟ります。


　ああ、そうか。

　使い魔だからとか、庇護者だからとか、そういう問題ではないのだ。
　この感情が本物だとか、偽物だとかは関係ないのだ。
　自分は、ただ単純に、この目の前の人間を好きになるべくしてなったのだ。

　テオフラストゥス。
　彼こそが、自分の主人なのだと。




　エルザは涙がこぼれそうになるのを必死に押さえながら言いました。

「あの…あのね、この状況を切り抜ける方法ならば、私が考えたのがあるんだけど」






　それは吸血鬼らしい、方法。
　人間であれば残酷であると断される方法でした。



　しかし、目の前の二人ならば、この方法を提案しても。
　きっと自分を嫌いにならないでくれる。


　そう確信してエルザはそれを口にします。
　

　
　


◆◆◆用語解説

・おぎょん
　群馬県沼田市で毎年8月に行われる400年の歴史を誇る伝統あるまつり。
　世界を越えてシルフィードがこの祭りの存在を知っていたとは思えないので、この「おぎょん！」はたまたま口から出ただけだと思われる。

・質問に質問で返す
　疑問文には疑問文で答えろと魔法学院では教えていない。

・コントラクトサーヴァントの呪い
　原作において特に言及は無い。
　そもそもそんな呪いは存在していない可能性もある。
　エルザは有ると考えたようだが、果たしてエルザの心の中のその感情が本当にコントラクトサーヴァントの呪いなのかは不明。

・ドッキリサプライズ
　実はドッキリでしたと言ってプラカードを持ってタバサの前に出るテオ。
　実は吸血鬼なんて居ないんだ、全部君を騙すために仕組んだのさ。
　吸血鬼がやったように見せるために、皆をヌッ殺した後に魔法で血を抜いたんだ。
　どうだい？驚いたろう？本当に吸血鬼が居たみたいだったろう？
　でも実はドッキリだったのさ！
　
　…というプラン。
　死人が出ている時点でたぶん笑って許してはくれない。

・でっかい蚊
　人間の血を吸い尽くすレベルの蚊。
　本当に存在したら、むしろ吸血鬼より怖い。

・ステレオティピカル
　ステレオタイプ的という意味。
　判で押したように同じ考えや態度や見方が浸透している状態を言う、偏見的と言い換えても良い。

　村はずれのあばら屋。
　そこを取り囲んだ村人たちが叫びます。

「出てこい！吸血鬼！」

「お前達が一番怪しいんだ」

「俺達が確かめてやる！」

　村人たちは疑心暗鬼に陥っています。
　村はずれに引越してきた親子が怪しいと、こうして弾糾を始めます。


　その様子を少し離れたところで見ながら。
「なるほど」
　エルザにだけ聞こえるような声でテオが言いました。

「エルザも分かっておるではないか。げに恐ろしきは人間の心。それを利用するとはなるほど、賢いな～」
「花まるをあげましょう」
　まるで算数が上手にできた子供を褒めるように、テオとエンチラーダはエルザを褒めます。
　それは、極自然で、当然のような褒め方でした。

「ふふん」
　エルザは得意そうに鼻を鳴らします。

　エルザの策は至極単純なものでした。
『自分以外の誰かを、吸血鬼に見立て殺させる』

　なるほど単純ですが、とても有効な手段です。
　実際、村人たちは面白いように自ら疑心暗鬼の渦に流されています。
　村はずれの親子が怪しいと、こうして家を取り囲んでいるのですから。


　エルザが最初にしたことはグールを作ることでした。
　最近になって村に移り住んできた占い師の親子。
　そのどちらか片方をグールにしてしまえば、当然もう片方が吸血鬼であると村人は思うでしょう。

　だから、エルザはその親子の息子のアレキサンドルをグールにしました。

　というより、その親子が越してきたからこそエルザは食事を開始したとも言えます。
　よそ者が越してきた瞬間から吸血鬼被害が起きれば、どう考えたって犯人はそのよそ者だと思うでしょう。

　そうすれば後は簡単。

　村人たちの疑惑がそのよそ者親子に集中する頃合いを見計らって、その片割れがグールであることを、ワザとばれさせます。

　当然住人たちはそのもう片方を吸血鬼として殺してしまうでしょう。
　それで万事解決です。








　之によって罪のない人間が命を落としますが、別に吸血鬼であるエルザは全く構いはしません。　

　そしてそれはテオも同じでした。
　別にテオは、平民の命などどうでも良いと思っているわけではありません。
　ただ、其れよりもすっとエルザの安全のほうが優先順位が高いと思っているのです。

　エルザに食べられしまった人間や、吸血鬼だとして殺される人間に対して、お気の毒であるという感情こそありますが、ただそれだけなのです。

　それは、我々現代人が。動物愛護精神を持ちながら同時に獣肉を食べる感覚に似ていました。

　例えば、今、私達が鉈を持ってして犬や猫、うさぎやフェレットなど自分の身近にいる動物を殺せば、途轍もない罪悪感が自分を襲うでしょう。
　しかし、その一方で、我々は当然のように牛や豚の肉を食べます。

　人は動物を愛しながらその一方で容赦なくそれを殺せる矛盾した心を持っています。

　テオの感覚はそれと同じものでした。

　彼は、下手な貴族よりもよっぽど平民に対して寛大です。
　彼は快楽や怒りや義務感で人殺しはしませんし、出来ることならば人を殺したいとは思いません。
　しかし、必要であると判断すれば容赦なく殺します。

　少なくともテオにとっては、自分と然程の縁もない人間の命などより、エルザの食事のほうが優先順位としてはずっと高いのです。

　ですからエルザの狡猾で残酷に見える策も、極自然に納得し、そして感心するのです。


「さて、問題はあの騎士殿だが」
　そう言ってテオはシルフィードの方を見ます。


「私達がちゃんと調べるから！ちょっと待っててなの！」
　村人たちにそう叫ぶシルフィードの物腰は、どうにも頼りなく貴族らしくありませんでした。
「なんだか頼りない」
「吾としてはそれが逆に怖いな。どう見てもあれは騎士の物腰ではない。しかしタバサを従者にするほどの騎士が本当に頼りないとは思えない」
「？？」
「誘ってるんじゃないか？」
「ああ、そうか…囮？」
「相手は腐っても花壇騎士、少しでも油断したら…ボン！だな」
「なるほど」

　そう言って二人は再度シルフィードを見ます。
　見れば見るほどにその姿は頼りなく、如何にも襲いやすそうです。

「お前たち止めるんじゃ！皆が争っている場合じゃない」
　そこに村長が現れて皆を諌めはじめました。

　結局村人たちは引き返しますが、その表情からは不満が見て取れます。
　再度このようなことが起きるのは、時間の問題だろうとテオは思いました。



◇◆◇◆



　夜になり、村の赤子や幼子や娘が村長の屋敷に集められました。
　各家で吸血鬼に怯えるより、皆で一塊になったほうが安全だと誰かが提案したようです。

　村人たちの中には、一箇所に人を集めれば一度にやられてしまうのではと心配そうに言うものもおりましたが、村長にメイジが二人もおられるので安心であると説得されました。
　村人たちは如何にも頼りなさ気なシルフィードに対して不満の声を上げそうになりましたが、その隣に居るテオをみて思いを変えました。

　テオがベットを錬金したり、ゴーレムを作ったりする様を見て、このメイジならば安心だろうと思ったのです。
　勿論、錬金が上手く出来たり、ゴーレムが達者に作れるからと言って、戦闘において強いと言うことにはならないのですが、普段からメイジというものに接することの少ない村人たちですから、魔法が上手に使えるメイジは無条件に強いと思ったのです。

　テオたちの泊まっている場所がとても騒がしくなりましたが、テオは嫌な顔ひとつしませんでした。
　それどころか子供の為に玩具を錬金したり、小さなゴーレムで子供をあやしたりしています。

「キャッキャ！」
「おじちゃん人形作って！人形！」

「作るぶんには構わんが次おじちゃんと言ったら泣かすからな、吾はお兄さんだ…ほれ！」
「わーい」
「おにじちゃん、私は猫のが欲しい！」

「なんだ！？おにじちゃんって！混ざってるぞ！お兄さんだ…ほれニャンニャンだ！」
「わー可愛い！」
「僕も、僕も作って欲しい！」
「私も」
「アタチもー」

「まて！順番だ！並べ！…誰だ、今吾のポケットに小石をねじ込んだ奴は！え？面白い石だからあげる？まあくれると言うならもらうが…よし！お前には特別に凄いものを作ってやろう…」

　子供たちはテオに群がります。

　なにせ娯楽の少ない村です。メイジが来ることなんて滅多にありません。
　たとえ来たとしても、大抵のメイジは偉そうにふんぞり返るばかりで子供の相手などしてはくれません。
　ですから子供たちに魔法を見せてくれるテオにすぐさま懐くのでした。

　テオも子供たちに好かれて悪い気はしないようで、その表情は楽しそうでした。


　そんな様子を少し離れたところで見ながらエルザが呟きました。

「テオ…大人気」
「まあ、ご主人様は今まで子供と触れ合うこともありませんでしたから、こういう状況が楽しいのでしょう」
「…」
「おや？エルザは嫉妬してしまいましたか？」
「してない」
「まあ、気にしなくても今日だけですよ、ご主人様に甘えたいのでしたら明日以降好きなだけ甘えれば良いのです」
　そう言ってエンチラーダはエルザの頭をなでました。

　エルザは嫉妬をしていなと口にしましたがそれは間違いでした。
　容姿が自分と然程変わらない年齢の子供達に囲まれるテオを見て、言い知れない悔しさが心のなかに湧き上がるのを感じています。

　しかしエルザは、その感情が嫉妬であると言うことに気がついていません。
　なにせエルザはその感情を、産まれて始めて感じているからです。

　自身に沸き起こる感情を理解できず、ただ静かに戸惑うエルザの様子を見ながらエンチラーダは何処か微笑ましい気持ちになるのでした。


　さて、子供たちの相手が一段落してから、テオたちは夜食を食べ始めます。
　人数が増えるからと、テオが特別に錬金したテーブルに皆、行儀よく座っています。

「ほれ、エルザ、吾の膝に…」
「大丈夫」
　そう言ってエルザはタバサの横の椅子に座ります。
「エルザ…なんか不機嫌ではないか？」
「そんなこと無い」
　エルザは否定しますが、その表情はやはり何処か不機嫌そうでした。
　妙に不機嫌そうなエルザにテオは少し戸惑います。

　そうこうしている内に夜食がテオ達の前に運ばれてきました。
　エンチラーダと、村長の屋敷に避難している娘たちが作った料理が沢山並べられます。
　実際それらの料理はとても美味しくて。
　テオもシルフィードも上機嫌でそれを口に運びます。

　そしてシルフィードがサラダを一口含んで、
「苦い！」
　ぶほっ！っと吐き出しました。

　さらにそれは、シルフィードの正面に居たテオの顔に見事に向かいます。
「危な！」
　テオは咄嗟にそれを避けました。

「なにこれ！苦い！キュイ！」
「スイマセン！村の名物でムラサキヨモギっていうんです、苦いですけど体には良くて、その…」
「ははは、シルフィード殿、好き嫌いはあまり良くありませんな、苦いとは言え食べ物、食べて食べられない事はありますまい」
　そう言いながら今度はテオがムラサキヨモギを口に含み、

「苦い！」
　シルフィードと同じように吐き出しました。

　それは先程のシルフィードと全く同じフォームで、そして同じ勢いでムラサキヨモギを吹き出します。

　ただ一つ、同じでなかったのは、正面のシルフィードがそれを避けることが出来なかったことです。

「目ぇ！」
「予想の数倍苦かった」
「ご主人様、大丈夫ですか？」
　エンチラーダはが心配そうにテオに駆け寄りますが、心配すべきはテオではなくシルフィードの方でした。

「目があ！目がぁ！」
　シルフィードが目にかかったムラサキヨモギに悶えます。

　その様子にタバサがシルフィードの元に駆け寄り…




　悶えるシルフィードのサラダに手を伸ばします。

　そしてタバサは瞬く間にサラダを食べつくしてしまいました。


　そのあまりの食べっぷりに、テオも感心してしまい、
「吾の分もいるか？」
　と言って、食べかけのサラダを差し出します。
「もらう」
　そして、ドンドンとムラサキヨモギを食べつくしていきます。


　そんなタバサにエルザが声をかけました。
「ねえお姉ちゃん、野菜も生きてるんだよね」

　エルザのその言葉にタバサはうなずきます。
　そして、なぜ自分ではなくタバサに質問をするのかと、テオが少しショックを受けます。

「スープの中の肉も、その鳥も全部生きてるんだよね」
「うん」
「全部殺してから食べるんだよね、なんで？」

　タバサは答えます。
「生きるため」

「でもさ、でも。吸血鬼が血を吸うのも生きるためじゃないの？」
「そう」
「じゃあ何でお姉ちゃんたちは吸血鬼を退治しようとするの？なんで妖魔なんて呼ぶの？邪悪なんて言うの？やってることは人間と同じでしょ？」

「何で私に聞くの？」
　タバサが言いました。
「お姉ちゃんなら答えてくれるような気がしたの…なんとなく」
　
　それはエルザの本心でした。

　エルザは何処か、タバサに自分と同じ物を感じていたのかもしれません。
　見た目の年齢が近いとか容姿が少しにているとか、そういうことではなく。
　何処か本質的な所で、自分とタバサに共通の物があるような気がしたのです。

　まるで人形のような少女。
　他の人間とは違い、タバサは何処か人間とは違う雰囲気を持っています。

　まるで感情を持たない様な目をしているタバサであれば、感情のない冷静な答えを自分に与えてくれるのではないかとエルザは感じたのです。


　そんな二人のやり取りを見ながら、テオはエンチラーダにそっと呟きます。
「エンチラーダ、コレってアレかな？思春期か？思春期特有のなんかややこしいやつか？」
「よくわかりませんが…エルザなりに色々と思うところがあるのでは？」

　ヒソヒソとテオとエンチラーダが話します。
　二人はエルザのいつもと違う様子に戸惑うのでした。


◇◆◇◆


「エルザ…何か思うことがあるのか？」

　食後、部屋に戻ったテオがエルザに聞きました。


「ん…べつに無いけど、なんとなく、悪いことして無いはずなのに、何でみんな私のことを邪悪だって言うのかなって思ったから」

　そう言ってエルザは下を向きます。
　それはエルザのトラウマのようなものでした。

　エルザの両親は無残にもメイジに殺されました。
　殺された理由は吸血鬼であるからです。
　しかし、エルザの知る限り、両親は悪い行いをしていたわけではありません。
　
　ただ、人間が食事をするように、普通に食事をしながら生きていただけなのです。
　それなのに、人間はその両親を邪悪なものであるとして殺してしまいました。

　両親は何も悪くないのに。
　何も悪くないのに殺されてしまった。

　そして自分も。何も悪いことはしていないはずなのに。
　村人や騎士は吸血鬼を殺そうと躍起になっています。
　どうして皆は吸血鬼を邪悪だと言うのだろう。

　そういう思いが、エルザの心の内にはあったのです。


「あのな、エルザ。この世の中にな邪悪なんてものは、そもそも無い！」
「え？」
　テオの言葉にエルザは驚きの声をあげます。

「だいたいだ、悪いことと良いことってのは誰が決めた？吾か？お前か？王様か？神様か？」
「ええっと…皆が悪いことだって言ってるのが悪いことじゃないの？」
「其の皆って誰だ？」
「ええっと…人間？」
「そう、人間だな、つまり善悪なんて概念はな、人間が勝手に決めてしまったものなのだ。人間は万物の尺度である。つまりな、善い悪いと言う基準は、人間に取って多数派に利益をもたらすことが良い、多数派に不利益をもたらすことが悪いということだ、吸血鬼のお前が気にすることじゃない」

　そう言いながらテオは立ち上がり、つかつかとエルザの方に寄って行きます。

「とは言えお前の気持ちもわかる。生き物は孤独である時、自分のしている事に疑問をもつことが多々ある。自分はこのままで良いのか？自分のしていることは間違いなのではないのか？とな。本来物事の善し悪しを決めるのは自分自身であるのに、その自分が信じられなくなってしまうのだな」

　そしてテオはエルザの正面に立つとしゃがみ、彼女と同じ視線で言いました。

「だから、主人たる吾が言ってやる。
　本来は其の筋合いはないのだが。断言してやる。
　エルザ、お前のしていることは正しい。人間基準なんぞにこだわるな胸をはれ」


　テオの言っていることは人間の基準からすると完全に『悪』なのでしょう。
　なにせ、人間を食べるという吸血鬼に対して、其の行動を肯定したうえで、胸をはれとまで言っているのです。

　人殺しを推奨しているに等しいのです。

　しかし、テオの言ってることは一人の使い魔の主人として、とても『善』い言葉でした。
　なぜなら、その言葉でエルザは本当に救われたからです。

　エルザは、親を早くに無くしました。
　本来教えられるべき吸血鬼における物事の善悪を教えられないままに、人間に混ざり生きてきたのです。

　すると、エルザに与えられる善悪の基準は、人間のものであり、エルザは人間の善悪しか知らずに育ってしまっていたのです。
　人間の善悪の基準からすると、エルザの食事は悪い事になってしまいます。
　必死に、人間が行う食事と自分の吸血行動をなぞらえ、自分のしている事を肯定しようとしますが、悪いことという人間基準の考え方がエルザの心のそこでエルザを苦しめてきました。

　だからエルザは自分は悪く無いと、自分自身に言い聞かせます。
　自分のしていることはただの食事だと。人間のしていることと同じ事だと自らに納得させようとしています。それでも、心の奥底では自分が悪いことをしているのではないかという、罪悪感のようなものがうごめいていました。

　しかし、今。
　エルザの保護者であり主人であるテオが、そのエルザの吸血行動について、胸をはれと言いました。

　それだけ。

　たったそれだけで、エルザの中の辛い気持ちが綺麗に消えてしまったのです。



「では、食後の運動だ、何の罪もないグールと、ばあさんをぶち殺しに行くかな」
　そう言ってテオが立ち上がります。
　あまりにも非道なその言葉。
　
　恐らくソレは、エルザの気持ちを軽くするために、ワザと残酷な言い方をしているのでしょう。
　そのテオの気遣いがとても嬉しくて。

「うん！」
　エルザはできるだけ元気にそう言いました。



◇◆◇◆



「きゃああああああああ!」

　少女の叫び声が屋敷に響き渡ります。

　その叫び声を聞きつけたタバサとテオが広間に飛び込むと、そこには少女を片手で捕まえた一人の男がおりました。

「アレキサンドルよ！やっぱり彼がグールだったんだわ！」
　その娘が言うとおり、それは昼間あの村はずれのあばら屋に住んでいた親子の息子の方でした。

　しかし、そこに昼間の理性的な姿はありません。
　まるで獣のように血走った目と、口からは牙を覗かせ、如何にもグールといった容貌でした。

　グールはテオとタバサに気が付き、少女をつかんだまま逃げようとしました。

「ウインドカッター！！」

　テオの魔法が見事にグールの肩に当たり、少女を掴んでいた腕は吹き飛びました。
　グールの腕は胴体から外れましたが、それでも少女の体を離すこと無く少女の体をがっしりと掴んでいます。

　テオはその手を剥がすべく、少女に駆け寄ります。

　その隙にグールは窓から逃げてしまいました。

「吾は少女の介抱を、グールは任せた！」
　テオがそう言うと、タバサは走ってグールを追いかけました。

　タバサの姿が見えなくなると、テオはニヤリと笑い、そのまま口を開きます。

「大丈夫か？少女。なに、グールは直ぐに退治されるさ。しかし、所詮グールだからな。吸血鬼を叩かねばまたグールを作られてしまう」

　そう言いながらテオはグールに襲われていた少女の肩をつかむ腕を引き剥がします。

「さあ、村人たちを集めよう、吸血鬼の正体はわかったんだ、なに、明日からは平和な村に戻るさ」





　そして場面は冒頭のあばら屋に戻ります。
　しかしそのあばら屋は昼間とは全く違う様相です。

　村人たちが火をつけ、見事に燃え広がっていました。
　モウモウと広がる炎は村を照らし、当たりはまるで昼間のように明るくなっています。

「死ね吸血鬼！」
「俺達を騙しやがって」

　村の住人達は燃える小屋に向かって叫びます。

　そんな様子を見ながらテオは、
「こんがりと焼けとるなあ」
　まるでパイが焼ける様子を見ているかのように、軽い調子でテオは言いました。
　何の罪もない老婆が、無残にも焼き殺されているのを目の前にして、この態度。
　それは人間としてとても異常な態度でした。

　そこにグールを倒し終わったタバサがやって来ます。



　タバサは魔法で小屋を消火しました。


　その行為に村人たちが不満の声をあげます。
「何をするんだ」
「証拠がない」
　厳しい顔でタバサが言います。

「息子がグールだったろうが！どう考えてもあのばあさんが吸血鬼だ！」
「証拠がない」

「証拠ならあったぜ！、コレが犠牲者の家の煙突の中に引っかかっていた」
　そう言ってある村人がタバサの前に布を投げ捨てました。


　それは絞り染めの赤い布でした。
　今焼き殺された老婆の寝間着の一部です。

　村人は口々にあの老婆こそが吸血鬼であると叫び、そしてその老婆が焼け死んだことで安堵の表情を浮かべます。

　しかしタバサだけは違いました。

　赤い布を見ながら、その厳しい表情を崩しません。


　そしてその様子を見て、
「マズイな」
　テオは言いました。

「え？」
　エルザが聞き返します。

「アイツはまだ終わったと思っていない」
「え？でも…」
　決定的な証拠、村人でなくても普通は老婆が吸血鬼だと思うでしょう。
　事実、タバサは不満そうな顔をしつつも、何も言いません。

「ありゃ。納得がいってない顔だ、最悪の場合、帰ったフリして調査しかねんぞ」
　テオの言葉が本当であれば困ったことになります。

　吸血鬼騒動はこれからもう起きません。
　エルザがここを離れるのだから当然です。

　しかし。そうなるとタバサはどう思うでしょう。

　吸血鬼は死んでいない。なのに騒動は収まった。
　そうなると犯人は騒動の終了と同時に村を出ていった…

　疑いがエルザにかかるのは明白です。

「仕方がないのう、ココは一つ、可愛いエルザのために吾が一芝居うつとするか…」
「一芝居？」
「ああ、吾は芝居は見るのも好きだが、やるのも得意なのだよ」

　そう言いながらテオはタバサに駆け寄りました。
　
　
　そしてタバサの耳元で囁くようにこう言いました。


「タバサよ…恐らく本物は別にいる」
「…！」

「犯人は煙突から入った、だがあんな証拠の布を残すほど間抜けが１０人も血を吸えるはずがない。犯人は老婆を吸血鬼に仕立て上げている。小柄な奴、子供かそれに近い体格だ」
「…」
「少し…二人で歩けるか？」

　タバサはコクリとうなずき二人はそのままその場を離れます。
　村人たちは燃えた家の後片付けで、その二人に気づきませんでした。


　誰もいない道を歩きながらテオは口を開きます。
「お前はこう思ってるんだろう？犯人は村に居る子供のうちの誰かだってエルザを含めてな」
「…」
　タバサは何も答えませんでしたが、その様子から肯定の意が見て取れました。

「だがな…タバサ…お前は一つだけ見落としているぞ」

　そう言ってテオは杖を握りました。

「それはな、そもそも犯人が村に居ない可能性だ…吸血鬼はな、確かに人間に紛れ込む…しかし、絶対に紛れ込まなくてはいけない理由はない」

　そして会話の中に、ルーンの詠唱をそれとなく混ぜていきます。

「例えば森の中にかくれてこっちの行動を見ている。即ち…そこ！」

　そう言ってテオは森の中に向かってウィンドカッターを放ちます。
　無論そこには誰もいません。ただ虚空に向かって魔法を放ったに過ぎません。

　そして次の瞬間。テオはめいいっぱいのウィンドを自分の体にぶつけ、反対側に吹き飛びました。

　其の奇行。
　その隣に居るタバサはこう思いました。

　森の中にいる「ナニカ」に攻撃を仕掛け。反対に森の中の「ナニカ」の攻撃を受けたと。

「！」
　タバサは森の中に吹き飛んだテオの身を案じましたが、そこに駆け寄るような事はしませんでした。

　テオのことは心配でしたが、彼女はテオが飛んでいった方向とは反対側、即ち、テオを攻撃したであろう『ナニカ』が居る方に視線を移します。



　そしてそれは姿を表します。


「気配を殺した我輩に気がつくとは…な～かなかのメイジではあるが、我輩を倒すには実力不足であ～る」
　そう言いながら森の中から姿を見せたそれは、口には大きな牙を蓄え、小柄な体、まるで白磁のように白い肌、獣のように鋭い目。
　まるで人形が動いているような。奇っ怪な妖魔がそこにはおりました。如何にもお伽話より現れたような絵に書いたような吸血鬼でした。


　その様子を、その場から少し離れた森の中から見ていたエンチラーダとエルザは…。

「アレは一体…」
「えらいのが出てきた…」
　遠くからそれを見ていたエンチラーダとエルザは、そのあんまりな吸血鬼に唖然とします。
　確かにそれは見るからに吸血鬼でしたが、なんというか如何にも過ぎてかえって現実味のない変な吸血鬼でした。


「ふふ、アレこそが吾の考えた究極吸血鬼である」
「ご主人様！？」
「わあ、いつの間に！」
　突然の声にエルザとエンチラーダが後ろを向くとそこにはテオが立っていました。
　
「要は犯人を別に用意してやれば良いのだ。タバサには吾の用意した究極吸血鬼ゴーレムと戦ってもらえば良い」
「…あれ、大丈夫なの？見た目的に」
「何をいうか、何処からどう見ても吸血鬼ではないか」
「ああ、そうでした、ご主人様は吸血鬼を演劇でしか見たことが無いんでした…」
「私の存在を否定してない？」
　そう言ってエルザはため息をつきました。
　

　そのあんまりな吸血鬼でしたが、それを前にしたタバサには余裕がありません。

「キョーキョッキョッ。吾のグールを倒したくらいでい～い気になりおってメイジが、我輩、究極吸血鬼が直々に地獄におくってやろう」


（不覚）
　タバサはそう思いました


　テオの言うとおりです。

　なぜ自分は吸血鬼が村の人間に紛れていると決めていたのか。

　確かに吸血鬼は人間に擬態します。

　しかし、だからと言って必ず人間の中に居なくてはいけないわけではありません。
　森の中に潜み、グールを使って村の人間を少しずつ襲うことも十分に考えられることでした。

　もちろんタバサもその可能性を全く考慮していなかったわけではありません。
　
　しかし、村人たちの心理を上手く突くやり方や、証拠を捏造する行動から、吸血鬼は十中八九村の中に紛れ込んでいると思ってしまったのです。

　しかし目の前の吸血鬼を見て、タバサはその考えが大きく間違っていたことを理解します。
　
　目の前の吸血鬼には気配がありません。
　
　之ほど解りやすい容姿をしているというのに、まるで作り物であるかのように、存在感が希薄なのです。
　事実、タバサはテオがその吸血鬼に攻撃をする瞬間まで、その吸血鬼の存在に気が付きませんでした。
　
　驚くほどに、隠れることに長けている。
　誰にも気づかれず村の中の様子を観察することは容易だったでしょう。　

　もしテオが森の中からこちらを観察していたであろう吸血鬼に気がつかなければ、自分は吸血鬼を見逃していた。
　本物の吸血鬼の存在に気がつかないまま帰還していたか、或いはその前に吸血鬼に奇襲されていたかもしれません。


　しかし、反省も後悔も今はしている暇がありません。

　今は目の前の吸血鬼を倒すことを考えねば。

　そして、タバサ詠唱をはじめようとしますが、その時にはすでに吸血鬼の詠唱が終わっていました。

「大地に眠る恨みの固まりよ、束縛により時間を止めよ！OnTime-OnTiーMeonTime！」

　次の瞬間、地面から土が葛のように這いでて、タバサに絡みつきます。
　それはとても強い力で、タバサは杖を剥ぎ取られ、身動きが取れなくなってしまいました。

「先住魔法！？」
　それは今までタバサが見たこともない魔法でした。

「あんな見え見えなマヌケのふりなんぞしおって、引っかかるほど吾輩は間抜けではない。貴様の血をタ～ップリと吸った後は、あのメイジの血をゆ～っくりと味わってやる」

　そう行って吸血鬼は笑いました。
　その吸血鬼は間違いなく強かったのです。
「キョッキョッキョ！その程度の実力で吸血鬼退治とは片腹痛い！」

　
　
「意外と強いですね…」
　その様子を遠くから見ていたエンチラーダが言いました。
「当たり前だ、弱い吸血鬼では現実味が無いのでな」
「でもこのままじゃあのお姉ちゃん死んじゃわない？」
　エルザが言いました。
　正直、エルザとしてはタバサの命などどうでも良かったのですが、タバサが負ければ計画が崩れてしまいます。
　タバサには吸血鬼を倒してもらって、国に「吸血鬼は死んだ」という報告をしてもらいたかったのです。

「安心しろ、そのへんは心得ておる………ではそろそろ行くかな」
　そう言ってテオはエンチラーダとエルザの隣から姿を消しました。




「キョッキョッキョ！！どうしたメイジ！手も足もで…グハ！！」
　突如、吸血鬼の両足から鉄の槍が出現しました。
　そのショックで吸血鬼は魔法を解き、タバサの体に自由が戻ります。

「さあ　めがねよ　きゅうけつきの　うごきは　われが　ふうじたぞ　いまが　ちゃんすだ」

　タバサが振り向くと、そこには体を押さえ、苦しそうにしながら魔法を唱えるテオが居ました。
　吹き飛ばされた時に破損したのか、其の両足は無くなっており、体を引きずるようにしてそこに寝そべっています。
　彼が魔法を使って吸血鬼の両足を貫いたのは明白でした。

　しかし吸血鬼は、すぐに両足から鉄の槍を引き抜くと、再度タバサの方に向かって魔法を唱えようとします。
　しかし、其れをのんびりと待つタバサではありません。すぐさま落ちている自分の杖を取ると魔法の詠唱をします。

「ウンディ・アイシクル！！」

　タバサがその呪文を唱えると、空気中の水分がみるみるうちに氷の矢へと姿を変え、吸血鬼に向かって行きます。

　そして吸血鬼が魔法を唱え終わるよりも先に、その氷の矢は見事に吸血鬼の体を貫きました。
　

「オ・ノーレェェェェェェッ！！！」
　攻撃を受けた吸血鬼は、断末魔を叫び、
　そして…





　ドッカーン！！！！！





「「「爆発した！？」」」

　爆発してしまいました。


　目の前で粉微塵に飛び散った吸血鬼に、タバサはぽかんと口を開けるばかりです。
　
　遠くで見ていたエンチラーダとエルザもぽかんと口を開けるばかりです。
　
　
「ふむ」
　テオだけが満足気にうなずきました。

「…………爆発した」
　再度タバサがつぶやきます。

「爆発するタイプの吸血鬼だったんだろ？」
　テオが言いました。

「そんな吸血鬼、本には載ってなかった」
　タバサはココに来る途中に呼んだ吸血鬼に関する書物の内容を思い返してみましたが、どのページにも爆発する吸血鬼なんてものは書かれていませんでした。
　
「書物に書かれていることだけが全てでは無いよ。現実は驚きで溢れている、それともあれか？爆発されると何か不都合でもあるのか？」
「……」
　タバサは今ひとつ釈然としないものを感じましたが、それを口にはしませんでした。
　タバサの目的は吸血鬼退治であって、吸血鬼の生態調査ではありません。
　なぜ吸血鬼が爆発したのかは、タバサが気にすべきことではありませんでした。
　目的である吸血鬼退治は終わったのです。
　其れ以上に何か仕事を剃る必要も、考える必要も彼女にはありはしませんでした。
　
　後はタバサは其れを報告するだけです。


「…ええっと…」
「爆発って…爆発って…」
　
　あまりの結末にエンチラーダとエルザは呆然としています。



◇◆◇◆



さて、こうしてザビエラ村の吸血鬼騒動は収束しました。


　村には平穏が戻り、村人たちは安心して眠れるようになりました。

　騒動が終われば、テオたちも村に留まる理由がありませんから、帰りsじたくを始めます。
　部屋で荷物をまとめながら、テオが言いました。
「ふむ、まあ吸血鬼だから当然とはいえ夜でよかった」
「？？？なんで？」
「いくら精巧に作ってもな、所詮ゴーレムだ、昼間の光の下で観察されれば作り物だというのは一目瞭然だ。夜だからこそ騙し通せたとも言えるな」

「騙し…通せたのかな？」
　エルザには一抹の不安がありました。
　
　確かにあのゴーレムは精巧なものでした。まるで生きた本物の吸血鬼です。
　
　しかし、不審な点が全くなかったわけではありません。
　言動や行動は微妙に変でしたし、肌も妙なテカリ方をしていました、使っていた魔法も、本来の吸血鬼が使う先住魔法とは違いますし何より最後の大爆発。
　怪しい点は幾つもあります。
　
　しかし、テオはその不安を払拭するように言いました。
「さあな、だが、大切なのはタバサが吸血鬼と直接戦ったという事実だ。彼女はこれで任務をこなしたことになる。終わったか疑問の残る任務を再調査することはあっても。確実に終わった任務を再度調査するほど騎士団というのは暇では無いだろう。タバサは気づいていたのかもしれんし気づいていないかもしれん。ただ、この村から吸血鬼は消え、今後この村では吸血鬼被害が出ないのは確かだ。それで良いんじゃないか？」

　そう、たとえタバサがエルザが吸血鬼であるということを疑ったとしても、エルザはテオの使い魔なのです。
　其れを敵にまわすということはテオを敵にまわすということ。
　一応建前上は任務をこなしたタバサが、ワザワザテオを敵にまわすという危険を犯してまでエルザを退治しようとは思わないでしょう。

「ご主人さま…そろそろ」
「ふむ、ではエルザ行くか」

　そう言いながらテオが部屋を出ると、ちょうとタバサも身支度を済ませ部屋を出るところでした。
　しかし、タバサは一人きりで、隣にシルフィードの姿は見当たりません。

「おや、シルフィード殿は何処に消えた？」

「もう先に帰った」

「そうか。まあ有能そうな御仁であったが、故に忙しいのだろうな」
　そう言ってテオは笑います。

　そして次の瞬間ナニカに気がついたように表情を変えました。

「シルフィードと言えば！そうだ、タバサメガネ、ここに使い魔の竜を連れてきているか？」

　その言葉にタバサはビクリと体を震わせました。
　もしかしてシルフィードの正体に気付かれてしまったのかと思ったのです。
「…連れてきてるけど…何？」
　タバサは恐る恐る尋ねます。

「帰り、竜に載せてくれ、リュティスまでで良いから」
　真剣な表情でテオはそう言いました。

「…良い」
　タバサは断ろうとも思いましたが、此処であまりテオを蔑ろにして此処での出来事を風聴されても困ります。
　リュティスまでならと、タバサは首を縦に振りました。

　そしてその返答にテオはわかりやすく顔をほころばせます。
「よかった、帰りは馬車に乗らなくてすむ」
「テオ胃酸まで吐ききってたもんね」
「助かったあ、本当に助かったあ」

　そう言ってテオはガシリとタバサの手を握ると、それをブンブンとふるのでした。





　こうして四人は竜に乗り家路につきます。
「はっは～竜に乗ってしまえばこっちのもんだ、コノ重ったらしい足なんてポイだ～！」
　竜に乗るやいなやテオは両足をそこらに捨ててしまいました。
　動かすのに魔法を使う義足はテオにとって付けていて面倒なものだったのです。
　
　四人をのせた竜はグングンと飛び上がり、凄い速さで進みます。

「お姉ちゃん」
　空をとぶ竜の背中でエルザがタバサに話しかけます。

「何？」
「昨日はゴメンナサイ」
「…」

「お姉ちゃん皆のために頑張ってくれてたのに…私変な質問しちゃった」
「構わない」
　そう言ってタバサは首をふりました。

「お姉ちゃん、私、なんだかお姉ちゃんのこと人形みたいだなって思ってたんだけど…」
「けど？」
「やっぱり人間なんだね」

　それは決別の言葉でした。
　自分とは違いやはりタバサも異種族なのだという意味合いを込めた言葉でした。
　そして自分は人間とは違うのだという意味合いを込めていました。

　しかし、その意味合いを読み取れないタバサはその言葉を嬉しいと思いました。

　人間。

　タバサは無口無表情で、何処か感情を抑えています。
　タバサ自身、辛い現状を受け入れるために、出来るだけ感情を殺し敢えて人形のように振る舞う節があります。
　
　しかし、だからこそ。タバサは誰よりも人間らしく有ろうと心の内で思っています。
　それはテオが貴族になれないがゆえに、貴族であろうとする気持ちに似ていました。

「そう言えばご主人様、先程から妙に無口ですがどうかしたのですか？」
　竜が飛び始めてからテオが一言も口を開いていないのを不思議に思ったエンチラーダがそう言いました。

　心配そうに聞くエンチラーダに対してテオはこう答えます。
「…高いの怖い」

　まさか主人の口からこんな言葉が聞こえてくるとは想像していなかったものですから、さすがのエンチラーダも驚いてしまいます。

「じゃあ、何でワザワザ、竜に乗せてもらったのですか！？」
「馬鹿者、乗るまでこんなに怖いとは思わなかったのだ！！もっとドッシリ飛ぶと思ってた。あと早いし！吾、この前の火箭の件で色んな意味で星になりかけて以来、早いのと高いのがトラウマなのだ！！！せめて、手すり。手すりを付けてたも！」
「…」
「あ！エンチラーダ今、コイツ情けないとか思っただろ！」
「いいえ思っておりません。むしろ母性本能を擽られると思いました」

「おいタバサ！この竜の鱗を錬金して手すり作って良いか！？」
「だめ、ぜったい」
　テオの言葉を断固断ります。

「プルプル、こら、エルザ、膝から降りるな、体の安定が悪くなるだろ！ただでさえ足がない分重心が上にかかってるんだぞ吾は！お前は吾の膝のうえだ！」
「うん！」
　そう言ってエルザはテオの体にシッカリと捕まります。
　少しも離れないように。

「その役目でしたら私が…」
　そう言ってエンチラーダが自分を指さしますが、
「待て待て、お前の体重だとさすがに吾の膝がしびれるだろ」
「…ああ、微笑ましいやら妬ましいやら羨ましいやら」


　竜の上はとても賑やかでした。

　その喧騒を聞いて。


　

　タバサはコイツラ乗せるんじゃなかったと後悔するのでした。




◆◆◆用語解説

・相手は腐っても花壇騎士、少しでも油断したら…ボン！だな
「それからな　一歩でも動いたら　ボン！だ」
　のパロと思われるシーンのパロ

・思春期特有のなんかややこしいやつ
　罪とは、悪とは、生きるとは…みたいになる。
　中二病に近いものがあるが、微妙に違う。

・罪悪感
　原作でエルザは妙にこの「食べる」ことに対する罪悪にこだわっていたように感じた。
　吸血鬼が食事をして何が悪いのかと言うようなことをタバサに聞いていたのだが、
　本来吸血鬼であれば、我々が食事をすることに疑問を感じないのと同じで人間を食べると言うことに疑問を感じないはずである。
　なのにエルザは食べると言う行為を自身で肯定していながら、その行為の善悪を人間に訪ねていた。
　心の何処かに罪悪感が在ったのではないかと妄想してみる。
　理由も考えてみたらこの話のような内容が出来た。

　吸血鬼としての教育を受けていないエルザは、吸血鬼として少し異常なのだと思う。
　そして人間でありながら人を殺すことに罪悪感を感じないテオもまた異常なのだろう。

・人間は万物の尺度である
　ギリシャの哲学者プロタゴラスの言葉。
　これは「人間こそが世界の基準なのだ！」と言う意味ではない。
　人間それぞれが尺度であり、その一つ一つが真実であると言うこと。
　つまり全ての基準は相対的であるということ。

・究極吸血鬼
　テオの考えたカッコイイ吸血鬼・

・OnTime-OnTiーMeonTime！
　つまり「オン、タイモン、タイモン、タイム！」
　実際は時間を止めるわけでも無く、先住魔法でもなく、アース・ハンドのような魔法を遠くからやっているだけ。別にこのあと掃除機で空を飛んだり、妖精の国に行ったりという展開は無い。

・其の両足は無くなっており
　ダメージの演出と同時にもう一つ意味がある。
　要は魔法の同時使用が難しいと言うこと。
　吸血鬼がヤラれる瞬間、一時的にだがテオは数種類の魔法を同時使用する必要があった。
　数種類の魔法の同時使用はかなり大変らしい。
　少しでも負荷を減らすために、自分の足を作っている魔法を消しておいた。

・オ・ノーレェェェェェェッ！！！
　断末魔といえばこれ。

・爆発。
　実際ネタで書いたが、一応明確な理由もある。
　究極吸血鬼はゴーレムであり、暗がりだったから如何にも本物の吸血鬼のように見えたが、体を調べられればそれが作りものであることはすぐにバレてしまう。
　だから最後、爆発し、粉微塵にして死体を調べられるのを防いだ。