これはかつてあったにじファンにおいて投稿していたものです。
　移転が終了までチラシの裏にて投稿していましたが、新話の投稿にあたり本板に移動致しました。

　本編、主人公の物語はにじファン終了と同時に終了しましたが、書き足りないものもあり、こちらにて投稿させて頂きました。外伝という形になりますが補完話やその後の話を投稿していこうと思います。
　山の賑わいの中の一木となれればと思います。夜中の時間つぶしにでもお読みください。楽しんでいただければ幸いです。
　
　このお話は一般人の主人公がとんでもない状態や状況に投げ込まれています。メタ的な意味でとんでもない状況です。
　原作は本編三章から、主人公の物語の終盤が、原作の無印、as編となります。STSの描写は今のところありません。
　また、正統派の二次SSとはとても言えないお話です。珍味、ゲテモノ食いのたぐいなのでそこはご注意ください。

　投稿については本編まではsage更新でした。今後は不定期更新となりますが、主人公一人のお話ではなく、一つの物語として完結できるようにしていきたいと思っています。
　ご意見、ご感想など頂けましたら嬉しく思います。
　


　
　※人によりますがアレルギーを誘発する要素がかなり含まれているため、以下に記しておきます

　　・本作品はＴＳ要素が入っております。とてつもなく色濃いわけではないですが、さらっと流せるほど薄くもありません。
　　・全編一人称です。
　　・ＳＳ投稿掲示板でのみ通じるようなネタも多数。
　　・オリ主、パロディネタ、神様転生、オリジナルストーリー多、捏造設定多
　　・人によっては鬱展開があります
　　・Ｒ１５程度の性描写があります



　2012/8/04　序章一話より四話をチラシの裏に投稿
　2012/8/05　章立て導入、幕間及び一章一話から五話を投稿
　2012/8/06　幕間二、一章六話から十話まで投稿
　2012/8/09　幕間三、一章十一話から十三話まで投稿
　2012/8/13　幕間四、二章一話から四話まで投稿
　2012/8/16　幕間五、二章五話より九話まで投稿
　2012/8/21　二章十話より二章十九話まで投稿
　2012/8/29　三章一話より三章八話まで投稿
　2012/9/05　三章九話より十四話まで投稿、移転完了
　2012/9/15　外伝一、二を投稿。本板へ移動

　声が聞こえた。

「起きてください、誰もが垂涎のトリップイベントがやってきましたよ！」

　眠い。眠すぎる。
　買い換えたばかりの羽毛布団の暖かさに包まれながらみじろぎをした。
　そういえば昨日は徹夜の仕込みだった。眠いのも当然……だ。

「ああもう！　起きてーッ！」

　騒がし……
　布団を頭に被ると静かになった。今日は祭りでもあったっけか。妙に騒がしい。頭がぼうっとする。

「これは勝手に処置してしまいましょうか……あー、まさかここまで原型留めててないなんてなんてなんてなんて面白い」

　ゆさゆさと揺れる。揺れる。揺れる。ゆれゆらゆら。じしん？

「……うほ？」
「いい男的な寝ぼけ方ですね。さて、よろしいですか？　突然ですが、あなたは異世界トリップすることになりました。何か希望があれば聞き入れますよ」
「……少女、こえが……とりっぷ？」
「少女ですね？　もしもし、もしもし？」

　ぐらぐらと揺れた。何だか浮いているような気がする。布団の中だと言うのに。ふわふわ。

「ん……羽毛最高、ふわふわ、このままねかせ……て……くれえ」
「羽毛……羽ですね！　容姿は丁度──」

　何か聞こえる。なんかまあ。

「……すきに……して、眠……」
「──ッ！」

　ぼーっと布団の温もりの中で、夢見てるなーなんて夢の中で思いながら、俺はまた眠りにつく。

　くすくすという笑い声がどこかで響いたような気がした。
　笑い声が頭の中で広がった。
　声が泡のように潰れて消えた。

　　　◇

　目覚めは首筋をなでる冷たい感覚だった。

「ん……？」

　妙に細い声が聞こえる。それよりこの冷たいものは？
　起きてみ……ようとして体が固まった。
　冷たいものはどうも生き物だったらしく動いている。首筋を這いずりまわっている。
　気持ち悪いのだが、どうも寝起きにこんなドッキリやられると驚きで固まってしまうようで、いや思考はどうもさっきから回るのだけど、なんなんだこれ。なんなんだこれ。カメラはどこだ、氷で撫で回してくれてる奴はどこだ？　うわ動いてる動いてる、蛇か蛇なのか？　蛇っぽいって！

「っヴぉうぁっ！」

　我ながらどうかと思う奇声をあげながら、慌てて布団から飛び出し、首に巻きついてるものを引き剥がして投げつける。
　木にべちっと当たってその３０センチほどの蛇はカサカサと慌てて茂みに逃げ込んだ。

「……お、お、驚ぇた……って……あ？」

　ぜーはー荒げた息を落ち着ける暇もない。
　何せ見ている目の前の光景が光景だ。

「……森？」

　そりゃもう立派な森だった。
　樫、ブナ、楢。人の手があまり入っていないのだろう雑木がひしめき、ツタが絡まりあっている。
　振り返って後ろを見てみる。

「布団だな」

　さっき慌てて飛び出したせいかぐしゃぐしゃになった布団がある。紛れもない布団だ。買い換えたばかりの気持ちの良い布団だ。
　それは別段おかしくない。
　地面の上に直敷きしてあるのを除けば。
　その向こうに、石を投げれば向こう岸に届いてしまいそうな小さな池があって、そこから手前は花が咲き乱れ、ザ・草原なんて感じののどかな風景になっているのを除けば。
　先ほどまで変な夢を見ていたことを思い出す。

「まだ夢か？」

　夢を夢と認識できるのって明晰夢というのだったか。
　初めて見たかもしれない。少し感動だった。しかし、蛇で目覚める明晰夢って、夢占いにかけたらエラい酷い結果が出そうだ。
　なんとなく、池の方に歩いてみる。
　物語だと池の中から美人が出てきたりとか、未来の知識を映したりとかかな？
　だが、覗き込んでみると、映し出されたのは。

「なんだこの子供」

　見たことない子供だった。
　俺が右手を上げるとその子供は左手を上げる。
　俺が左手であいーんのポーズをとれば、その子供は右手であいーんをした。
　……いや夢なんだから百歩譲って子供になるのはいい。回帰の欲求なんて誰にでもあるし。
　でもこの姿はない。
　本当にない。

「アルビノ銀髪オッドアイとか……」

　こんな欲求が俺にあったのかー。厨二なのかー。中学の時に発症しなかったのが悪かったのかー。はたまた巨大掲示板でそのネタを楽しんでいた罰が当たったのかー。
　少し逃避気味な思考が揺れる。
　この調子だと邪気眼とか隠された人格とか黒翼の堕天使とかそういうのまで搭載されて……と、翼とか思い浮かべた時だった。

「ぶぷっ……おぅふ変な感じが……息ぐる……し……ぐぁぁ」

　寝巻きに着てたジャージの背中がなんだか、突っ張る、てか狭い。狭い！　首が絞まって、締まる締まる締まる。ぐぉぉぉ……
　限界点に突破しようという時、びりべりばりばりと、ジャージの背中が破けはじめ。なんと翼が──

「生えた」

　なにそれ怖い。
　色は真っ白でもふもふ具合はなかなか良さそうだが、いや漆黒の堕天使とかにならずに済んで良かった……のか？　のかのか？
　いやなんだろうこれは。
　うん。明日聞いてみよう夢占い。
　こんなカオスな夢は何というかすごすぎる。
　いい歳した男が夢占い、ありえん、そうも思ったが、いやコレだけの夢だと十分話しのネタになる。
　束の間、呆けてしまった。
　ひとまずこれからすべきことは。

「寝るべ……」

　いそいそと布団を直し、もぐりこむ。
　固く眼をつむり布団を頭から被る。
　翼が邪魔になるようなので横向きに体を丸めて。
　なんだか……いろいろなんだか……夢でも脳は疲れてたのかもしれない。
　きっとそうだ、新作メニューの仕込みで徹夜なんかするからこんな夢を見るんだな。
　何も考えたくなかっただけかもしれないが。今度こそちゃんと真っ当に現実に目を覚ましますようにと祈る。
　意識に霧がかかる。
　急速にぼんやりしてきて──

　　　◇

　　本当に酷い夢を見た。
　寝ぼけて誰かに応対しちゃったなーと思ったら、草原で目覚めて、自分がどこかのサブカル厨二小説などでよく見かけるような特徴を兼ね備えたりしていて。
　あまつさえ翼などがもこもこと元気に生えて、なにこのキメラ。いや天使ってよく考えたら人と鳥のキメラだよねとか思ったり思わなかったり。
　──そんな夢をみた。

「で、終わりになればよかったのに」

　そんな夢、いや悪夢は際限なく、容赦なく、否応もなく続行中だった。
　流石にあれだけ寝たらもう寝ることも出来ない。寝過ぎた。コレは夢だと思っては眠気を待ち、現実なんかじゃないと思っては眠気を待ち。
　恐らく今は昼。
　なんたって太陽がいい具合に有頂天。俺の心も暖かく照らしてくれればいいのに。

　ため息が先ほどから連続して出ています。丁寧語にもなります。
　なぜため息がでるかというと先ほどから嫌な予感がするわけで。それは股間でむずむずしてるわけで。
　いやただの尿意なんですけどね。
　とてつもなく嫌な予感しかしないわけですええ。

「そうだ、小便行こう」

　京都行こうみたいなノリであえて軽く逝ってみる。誤字ではない。これは逝くが正しいのです。
　ちょっくら木陰に立って、まあ、寝巻きのジャージのままなので下ろさせてもらいます。
　トランクスもちょっと下ろしてみまして、また戻して。

「見なかったことにしてぇ……」

　涙が溢れた。
　なんたって、長年付き添ってくれた我が相棒が。マイ・サンが。愛すべきエッフェル塔が。ビッグダディが。ごめん嘘ついたビッグって程じゃない。

「……無ぁい……」

　へそまで届く俺のピーなんてご立派なもんじゃなかったけど。
　毎朝自己主張してくれて、時にはちょっと困ったちゃんだった愛息。その姿が影も形も。
　小さくなってたとか、しぼんでるとか腹の中に納まるという空手の奥義とかでなく。見事につるんつるん。
　明日のジョーが灰になるような心境。
　そう、その心境が正しいのだろう。俺は灰になるという感覚を生まれて初めてその身に刻んだのだった。

　　　◇
　
　思考停止とは便利な言葉だと思う。

　応用範囲も広く、例えば誰もが考えてなかった事なのに、いざ政治家がそれで間違えれば「だれそれは思考停止に陥っていたことを反省しなければ云々」なんぞと叩かれたりもする。
　ただ時には、精神的に追い詰まっている時などには、この思考停止というものは必要となるものらしい。そう切実に。
　性転換なんて単語、雪原を割るがごときクレバスがあったとかそんな事実は、思考のダムでせき止めて考えないことにした。考えないったら考えない。
　なんで、とか、どうして、とかは時間のある時にゆっくりゲームでもしながら考えればいいことだ。

「もしもという時は状況に応じ、優先順位を付けて判断することだ」

　そんな台詞を迷彩服を着ながら俺に語った親父を思い出す。単純で当たり前ながら良い言葉だ。
　妙な服を着ていたからといって別にアフガン帰りの傭兵とかベトナム帰りのグリーンベレーとかではなく、至って普通のサバイバルゲーム好きのおとんである。職業は何てことのないコンビニフランチャイズの店長だった。

「ひとまず目先のことを考えよう。それがいい、それに決めた」

　本当に思考停止とはありがたい。
　何しろぽんと投げ出され、五里霧中。何がどうしてどうなったという……脈絡もなく、順序もなく、訳が判らない状態だ。この場合の優先順位はというと、自己診断、状況把握だろうか。
　気を取り直して、後ろの、静かな池に向かう。
　上流から流れ込んでいる小さな川がある、それがせき止められ、ため池のような状態になっているようだった。大きさは１０メートルほどだろうか。周囲も岩がごろごろしているわけではなく、粘土質の土が積もっている。ただ、ところどころに大きな岩があるところを見ると、大雨が降った時の川の通り道のようなものになっているのかもしれなかった。
　水に触ってみるとかなりの冷水であることが判る。流れ込んでいる川だけでなく湧き水ももしかしたらあるのかもしれない。
　水面に映るアレな姿を見てため息を落とすも、いつまでもじっとしているわけにも行かないので、勢いよく水面に顔をつけた。ぱしゃんと水しぶきが服にもはねる。

「……ぷぁー、冷たい」

　いい感じにすっきりしてきた。
　拭くものもないので、破れたジャージの上着で拭う。化繊は水の吸いが悪いがこの際仕方ない。

「さぁて、まずは……」

　自己診断。これはあまり考えたくないが、否定しても仕方ない。この、明らかに日本人らしからぬスラブ系というか、ロシア人と言われて思い描く典型のような顔立ちで、銀髪オッドアイの痛い容姿の奴は俺ということらしい。
　髪の長さはあまり変わってない。耳が隠れるか隠れない程度のショートで、割とざんばらりんと……本当に適当に切ってある。さすがにこんなに適当だっただろうか？　一房指でつまんでみる。色はもう笑うしかないようなプラチナブロンド。さらさらの直毛だった。
　アーモンド型の大きな目に、高くて通った鼻梁。色白というか色素ねえだろというくらいの白い肌。血の色が透けて見えるので冷水で刺激受けた頬は今ピンク色だが……うわぁ……
　くじけるな俺。イタくてもくじけるな。がんばれ、やればできる。俺はできる子だ。自己暗示をかけて再起動する。
　目は左目が琥珀、右目が青。金目銀目という奴のようだ。瞬きを二回。水面に映る姿も瞬きを二回。睫毛が長い。爪楊枝8本乗せがいけそうな感じである。
　いやまぁ、そこまでは人間の範疇だ。それはいい。よくはないけどいい。
　背中の感触が問題だ。この普通に生えてる翼。なんだろうか、背中に腕でもついているかのような感覚。どっかのアニメの三つ目さんが使いそうな、背中に腕が生えて手数が増える技だったか。そんなのを思い出す。
　腕とは大分関節の付き方が違うが、何というか、当たり前に普通に動かすことができる。手の平をパーにするような感覚で翼がばさーと開いたり。ぐっとすると折り畳めるとでも言えばいいのか。羽ばたく動作は普通に腕を動かすよりずっと楽にできる。うんうん、何とも鳥っぽい。

「ぐぉぁ……」

　ぐっとしすぎたら攣った。うぉお、痛ぃ……ぴくぴく小刻みに動く羽根が微妙な気持ちを増幅する。
　……どうしようか、だいぶ人間辞めてしまっている気がする。この上さらに額に目でも出来たら、目も当てられない。というか人目に当たりたくない。いっそもう山に引き篭もるしかない。
　落ち着こう、落ち着こう。深呼吸を数回して強引に落ち着く。
　ともあれ、この羽根の長さは目一杯広げると片羽根で２メートルくらいか、そのくらいまでは広がる。両方広げれば、俺は体長４メートルの霊長類ということになる。いや、羽根生えてるから鳥類なのか？　混ざって霊鳥類？　やめよう。なんだかＣＯＭＰとか持ってる人に使役されそうだ。コンゴトモヨロシクとか言う気はない。
　そして、体を動かすのにまるきり違和感がなかったので今更になって認識したのだが。いや映った姿で何となく判ってた。なるべく認識したくなかった。
　……縮んでいる。洗濯機にかけられたニットのセーターのように縮んでいる。具体的には三分の二くらいに小さく。今の身長は１２０センチと言ったところだろうか。手足の長さも短く、手の平に至っては何というプニ具合。マシュマロと勝負が張れそうだった。
　子供にしか見えない。いや認めよう、いい加減認めよう。今の俺は子供の体であると。認めざるを得ない。よし、自己診断はひとまずこれで……
　と、そこまでが俺の限界だった。

「ありえん……ありえん……」

　頭をかかえてうずくまる。
　夢だろ嘘だろ醒めろ醒めろ醒めろ。

「うぁ……」

　そんな自己診断にも思考停止という名の蓋をして、のろのろと立ち上がる。
　今の俺を誰かが見れば、レイプ目というものを拝めたかもしれなかった。

「まあ、なんだ……状況、把握せんと……」

　既にグロッキーです。
　ギブアップボタンかナースコールがあれば連打していると思う。リングにタオル投げていいならセコンドに百本はタオル投げさせてる。と言っても、いつまでこの状態でも仕方ないので。
　大きく息を吸って吐く。頬に両手でビンタで気合を入れ。

「……痛ぅぁ！」

　思ったより力があった。というか歯で口の中を切ってしまった。ひりひりするが、これはこれで気が紛れたので良しとする。良しとしよう。頭を振って無理矢理気分を入れ替える。
　まずやる事は──

　あたりを一通り探索してみた。
　あまり詳しいわけでないが、植生、また、木に付いている獣毛をチェック、危険な動物がいないかを確認する。一応熊避けに一定感覚で音を鳴らしている。
　円を書くように池の周囲を軽く探索した後は、歩きやすそうな、木々の隙間の多い場所を縫って、放射状に探索をする。
　迷わないように石でサインを残しながら木々の間を歩いていく。
「森歩きは急ぐな。落ち葉に隠れて穴があるとかはよくある事だ、大雑把な■の事だ。注意しろよ」ふとまた、父の台詞を思い出す。大雑把は自分だろうに、よく俺の事をそうけなしていたものだった。
　確かに、連絡手段もない今、怪我をしたら笑い話にもならない。ゆっくり着実に歩みを進める。
　──１時間も歩いた頃だろうか。唐突に森を抜けた。

「……おおぅ」

　感嘆の声が出てきてしまった。
　森を抜けたと思ったら切り立った小高い崖になっていた。
　クライマーでもないので降りられる自信はないのだが、そこから見渡せる風景こそが何よりありがたいものだった。
　街である。
　距離はどのくらいだろう。昼間というのに車も行き交い、それなりに活気のありそうな雰囲気である。中心部と言えそうな所にはビルが立ち並び、こちらから見て左側は緩やかな湾となって、海に面した公園や、倉庫街が広がっているようだった。
　港湾都市と言えばいいのだろうか、ひとまず、おおまかな方角だけ確かめ、別ルートで近づいてみる事にする。
　太陽が出てるうちなら、おおまかな方角だけは判りそうだ。日が暮れる前には街に着きたいな、と酷く疲れた気がする足を持ち上げてまたゆっくり歩きはじめた。

　　　◇

「ついた……」

　やっと森の切れ目というか、人里につながる道路が見えた。人家も見える。
　どうやら山間の住宅街のような所に出たらしい。
　ぐったりとへたりこむ。
　空を見ると既に夕方。
　木苺とか見かける度にちょこちょこ食っていたものの、さすがに腹も減る。カロリーが足りない気がした。
　とはいえ、どうなのだろうか……疲れているのは精神的な部分らしく、体は妙なことにあまり疲労を感じていなかったりする。３時間以上も道無き道を山歩きすれば、成人男性でも余程鍛えてない限り疲れは感じると思うのだが。
　そのあたりの感覚の違いというのがまた少々気持ち悪い。脳が体の動かし方を理解していないような気さえする……考えるどつぼにはまりそうなので、これも考えないことにする。

「さて、とりあえず交番にで……も……？」

　行こうとして、俺は自分の今の容姿を思い出して頭を抱えた。

「どこの世界に羽根生やした子供がいるんだよ……身分証明だって出来ないし、前とは見た目も全く違うし……」

　住所不明、戸籍不明、世界に類を見ない奇形を持った、保護者もいない子供である。
　最悪の場合、闇社会で流通ルートとか、どこのバッドエンドですか。いやいや、さすがにそれは物語だけの話だろう……きっと。いや、多分。
　悪い方向に考えるとキリがない。
　ただ、この見た目で目立ちたくもない。

「人目を忍んで家族に連絡、かね？」

　何しろ格好も普通に恥ずかしいのである。
　翼を動かした時に、上着の背中は破れて、結んでいるだけの状態。
　泥で汚れたジャージに、靴など当然ないので泥だらけの靴下。
　背中から生えてる白い羽根。
　どこの研究所から逃げ出してきたの？　とか言われそうだ。ライトノベルなら。
　そんな事をつらつらと考えながら、意識して人家から距離をとって歩く。
　時間としてはもう夕方を過ぎて、暗くなりかけている。
　先ほどまでちらほらと帰宅する小学生が見えたのだが、そろそろ夕食と団欒の時間ということなのだろう。
　実のところ。

「飯の臭いが漂ってきて腹が……」

　ぐう、である。何ともせつない。空腹時に、この美味そうな臭いせつない。マッチ売りの少女も確か、空腹なのに七面鳥を食べる家庭を夢見ているなんて描写があったっけ……判る、判るぞ少女よ。食いたいなぁロースト七面鳥。中はジューシー、外はカリカリ。バジルとオリーブの香りがぷーん。ナイフでモモを外して大胆にがぶり。皮がバリッと音を立て、口の中に広がる肉汁がじゅわわ。

「……うぐぁ、とんでもないものを想像してしまった。腹減った……もう、性犯罪者のロリペド野郎でもいいから、今の見た目に釣られて飯くれんだろうか……」

　もっともそんなのが実際に襲ってきたらねじり潰すが。何をとは言わない。ふひひ……ああ、腹が減りすぎて思考が乱暴になっている。
　自己主張を繰り返す胃袋を抑えて、人気のない公園があったので、とりあえず水で腹を満たす。日本はすばらしい、水道水が飲み放題だ。涙が出そうになっているのはきっと気のせいだ。
　とりあえず水分補給したせいか、多少は余裕がでてきた。
　一つ思った事があり、公園に設置されている自動販売機の下をよーく見る。普通なら懐中電灯で照らさないと見えないところだが、目をこらす。発見。そこらへんの枝で手繰り寄せる。
　１０円硬貨をゲットした。１００円硬貨を２枚ゲットした。本当は届けないと遺失物横領……だったか、になるのだが、非常時なので堪忍してもらう。
　自分自身でよく判ってない部分も多いのだが、どうもこの子供ボディ、やたらスペックが高い。
　夜目が利くわ、力強いわ、スタミナはあるわ、人の気配だの臭いにも敏感だったりする。
　野生動物にでもなってしまった気分だ……羽根生えた妖怪とでも思えばおかしくないのかもしれない。妖怪……自分の事をそんな風に思える時点で段々俺の常識も壊れているようだけど。
　ともかく、使えるものは使う。
　何よりこれで電話が使えるのが大きい。
　というわけで早速公園の公衆電話で、硬貨投入。自宅の電話番号をプッシュプッシュ。
　しかし、いまだにこの昔ながらの緑色公衆電話が残っているというのは懐かしさをそそる。

「携帯が出回ってからはめっきり見なくなったからなー」

　今となればこの電話ボックスのべたべた貼られている、教育に非常に悪いピンクチラシも懐かしい。
　プッシュし終えると、数秒の時間の後こう言われた。

「あなたがお掛けになった電話番号は、現在使われておりません。電話番号をお確かめになって、もう一度おかけ直し下さい」

　心臓が早鐘を打つ。

「……間違えた？」

　再度硬貨を入れてゆっくり口で確認しながらプッシュ。

「あなたがお掛けになった電話番号は、現在使われておりません。電話番号をお確かめになって、もう一度おかけ直し下さい」

　動悸が止まらない。それなのに顔から血の気が引くのが判った。
　三度、四度とかけ直す。頭で番号が間違ってないか、思い出しながら。
　しかし、つながらない。
　隣近所の……小学生の時からの幼馴染、腐れ縁といってもいいかもしれない。奴のところに電話をかける。急に思い出したのだった。
　今度もつながらなかったらどうしようか、と少し指が震えた。
　数秒待つと、電話のトルルルというコール音。
　大きく息を吐いた。やがて、ガチャと音が響き相手が出る。
　
「はい、溝呂木です」

　若い女性の声ではっきりそう言われた。

「溝呂木さん……ですか？」
「はい、そうですよ？　お間違えでしたか？」

　すいません間違えました、と言って切ったが、声はかすれて届かなかったかもしれない。
　動悸が激しくなる。
　冷や汗が止まらない。
　ふと目が備え付けの電話帳に留まった。
　探す。
　覚えている限りの近所の新聞屋の名前、工務店の名前、工場の名前、魚屋の、小さい服屋の、行きつけの喫茶の、よく買いものに行くスポーツ洋品店の、腐れ縁の友人が大好きなゲームセンターの──
　一致する店が存在しなかった。
　それどころか、以前住んでいた、町の名前そのものが見当たらない。
　判らない。何でどうしてこうなったのかが判らない。得体の知れない恐怖がこみ上げてくる。現実逃避すらできなかった。
　唯一つ判るのは。

「……はは。ははは……本格的にやばい」

　人との繋がりが何一つない、本当の意味で孤独という事だった。

　　　◇

　気が付いたら、最初目を覚ました時と同じ場所に戻って来ていた。
　顔はぐちゃぐちゃで涙だか汗だか鼻水だか判らない。不快感も感じるけどどうでもよくなってしまっているようだった。

「……ああ……あー、はぁ……」

　なんだか、頭がぐらつく。池の水に顔をつけた。冷たさが染みる。
　顔を上げ、後ろを見れば俺と唯一つだけ、繋がりのあるはずのもの。なんともありきたりな布団。探索する時に枝に干しておいたものが目に止まる。
　その月明かりに照らされた青白い布団が、なんともシュールで皮肉で滑稽に思われて。

「……ああ、本格的に駄目だ。精神的に病んでそうだな俺……ぷっ……くくッはッ……ぎゃははは！」

　笑いがこみ上げてきた。
　腹が痛くなるほど地面を転げまわって笑って、笑って、笑って。
　真っ白な羽根がドロドロになるまで転げまわって。
　発作のように止まらない笑いの衝動が収まったのは、池にダイブして一通り泳ぎまわった後だった。
　魚くんたち驚かせてごめん。おいちゃんも疲れてンのさ。
　冷たい水の中でぷかぷか浮かびながら月を眺める。
　眺めながら考える。
　なんとなく、あえて考えなかった事を考える。

「俺の名前……なんだったけかなー……」

　アルファベットで３文字、漢字で１文字だったと思った。
　ただ、いくら思い返しても、墨汁を垂らし、拭きとったかのように曖昧になってしまう。残るのはぼんやりとした汚れのようなものだけ。
　年齢も同様だった。
　気付かないようにしていた。でもここまで考えるとどうしても気付いてしまう。
　記憶の中のサバイバルゲームマニア、ずぼらで適当な親父殿も。
　うってかわってインドア趣味でドラマに一喜一憂する、妙にホットケーキが上手い母も。
　子供の頃からエアガンで遊んでいたらいつの間にかガンオタからアニオタへ変異していた隣の悪友も。
　記憶はあるのに、思い出がない。顔も思い出せない。言葉は思い出せるのに。
　その顔は思い出そうとしても、水彩絵の具で描いた絵に水をぶちまけたかのようにぼけてしまっている。

「……ああ、うつだしのう」

　ごぽんと池に潜ってみる。沈む、沈む。あまり深いわけじゃないが、このまま沈めば底なし沼のように飲み込んでくれないだろうか。
　このボディだと水の中でも隅々まで見渡せる。
　水底でザリガニが威嚇していた。指を目の前に出すと挟もうとしてくる。かわしてつつく。挟もうとする。かわしてつつく。かわしてつつく。逃げようとするので背中をキャッチ。捕まえた。
　卵を大事そうに抱えている。声が出せるなら「しゃぎー」とでも言い出しそうな感じで怒っている。
　なんだか力がいろいろ抜けた。
　ザリガニを手放した。
　水面に顔を出して息を吸い込む。
　手のように自在に動かせるようになった羽根でぱちゃぱちゃと泳ぐ。バタ足の要領だ。バタ羽根？
　水から上がって翼を何度か勢いよく羽ばたかせると水気が飛んだ。絞った上着で体を拭う。
　開き直った。
　そもそもそんなに深く悩むのがとても苦手な方なのだ。多分。俺はそんな性格だった。
　落ち込むだけ落ち込んだら後は寝るだけ。
　ひっかけておいた布団を草の上に敷き、虫除けの松葉を周囲に散らす。
　明日は早くに起きてみよう。
　そんな事を思いながら、すっかり馴れた翼にくるまって、上に布団をかぶる。。
　今は涼しいようだからいいけど、夏は暑苦しいかもしれない。そんな他愛もない事を思いながら眠りについた。

　起き抜けの風景が三度とも同じであると、さすがに夢オチだったという現実逃避も成功しない。

　そんな事を思いながら目覚めた朝だった。憂鬱さを感じる。
　思い切り伸びをして体に目覚めてもらう。空はまだ薄暗く、朝もやがかかり、空気はひんやりとしていた。
　気の早いキジがどこかでキェー、キェーと威勢のいい声をあげている。
　私はため息を一つこぼした。
　昨日は混乱して騒いで泣いて寝て、何とか感情は落ち着いた。根っこのところでは落ち着いてないけれど……切り替える。無理にでも。今は置いておき、今日やること、やるべきことを思い浮かべる。

「衣、食、住。それに情報か」

　考えてみたら、昨日見た、港湾都市っぽい街の名前も確認していなかった。本当にせっぱつまってたようだ。
　今自分がどの場所に居るかぐらいは確認しないと。いや、ここは本当に日本なのか。日本に良く似たパラレルワールドとかの方が余程安心する。
　……パラレルワールドとか、本当に頭が湧いてる。こんな体になってる以上、多少湧いても仕方無いとも思うが。
　何となく空を見る。朝焼けに染まる雲が細くなびいていた。は、と浅く息を吐く。
　とりあえずの方針は決まった。まずは──

　　　◇

　前方のブロックの壁に隠れて息を殺す。
　周囲からは生い茂るツツジに隠れて、この小さい身は周囲からは完全に見えなくなっているはずだ。
　出勤する父親に、子供を送っていく母親。見かける子供は幼稚園か保育園、あるいは小学生が多い。年齢が高くても中学生といったところか。
　昨日確認した住宅街は、予想した通りの家が多かったようだ。
　山に近く、新築が多く、道に沿って一戸一戸の土地が区画分けされていた。
　それぞれの土地そのものはやたら広いというわけでもなく、恐らく都市計画で整備された分譲地なのだろう。
　こういう場所は若い夫婦が集まりやすく、当然子供も多くなる。さらに小さい子供は成長が早く、衣服などは安いものを買って、サイズが合わなくなったら捨ててしまう、なんてことも多い。狙い通りである。
　やがて、人通りが少なくなり、全く人が居なくなったのを見計らい。ダッシュ！　目当てのものをかっさらって、そのまま走り去る。
　５０メートルほど先の森に向かい獲物を抱え、走る走る。
　森に飛び込み、先にマークしておいた安全地帯──大きな木のウロがあり隠れるのに調度良かった、場所まで行き着き、大きく息を吐いた。

「見られないでよかった……」

　何せ今の自分の格好といったら、ヨレたジャージの下と、すりきれたソックス。上半身は上着というよりボロ。ついでに翼付き。こんなのが後生大事に半透明袋を抱えて全力疾走してる姿とか見られたら、なんというか……死ななくても大事なものが磨り減ってしまいそうだった。既にいろいろ遅い気もするが、せめて羞恥心だけは人並みにとっておきたかったのだ。
　息を整え、さらった獲物を確認する。
　そう、今日はどうやら燃えるゴミの日らしかった。
　選んだ獲物はこの、服がたっぷり詰まったゴミ袋。子供向けの服もそれなりに詰まっていそうだ。
　ほくほくと中身を確認し、使えそうなものを選り分けていく。

「よーしよしよし」

　手をすりすりしながらゴミ袋を漁る。ふとそんな自分の姿を想像してしまい、最後の確認とばかりに周囲を見回した。こんな姿見られたらちょっときつい。
　よし、ともう一つつぶやき、中のものを整理していく。
　……なかなかの物がゲットできた。
　大人の大きさのワイシャツ、サイズが合わなくなって捨てることになったのだろう、あまり汚れもない。昔のものを掘り出したら首回りでもきつくなっていたのだろうか？　うん、想像するのも野暮な話だった。
　普通のＴシャツ３枚、子供にサイズが合わなくなったようだ。デザインが……某ネズミーのキャラ物なのがちょっとアレだが。今の身体にぴったりなのが悔しい。
　それに未使用のタオルが出てきたのには驚いた。貰い物で余ってしまったのだろうが、なんとも勿体無いものだった。有り難く使わせてもらうが。
　嬉しかったのは運動靴か。少し大きいが、十分履ける。あまり汚れてもいないのに、裏にガムがついたくらいで捨てられてしまったらしい。ともあれ、履物は嬉しい。今まで靴下で外歩きだから、大分足に傷も出来てしまっていた。早速ガムを枝で削り落として履かせてもらう。
　……さらには妙なものも大分出てきたというか、使用済みと強く自己主張しているかのような、何かカペカペになっているセーラー服とか大人用スクール水着とか。蝋のついた麻縄とか。うんまあ、地面に埋めて証拠隠滅しておこう。というかこういうものはせめて紙袋で隠してからゴミに出したほうがいいと思う……うん、ゴミ泥棒が言えることじゃないな。
　少々げんなりとしつつも整理を終えた、ひとまずこれで身支度を整えることができそうだ。一発目のゴミ袋でこれだけの当たりというのも相当に運が良かった。衣類が調達できるまで数回は同じことを繰り返すのを覚悟していたので幸先の良さに鼻歌が出てしまいそうになる。
　もはや、上着というよりボロか布切れと形容しなくてはならないジャージを脱ぎ捨て、ワイシャツを羽織る。この大人サイズのワイシャツなら、翼をきっちり折り畳めば、ぎゅっと──

「お……うあ、痛てててたぁっ」

　羽根が攣ってしまった。痛みを誤魔化すためにネタでも口にしたくなる。突発的に頭に湧いた厨二ネタが漏れ出てきた。

「ぐぅ……白き翼を持たぬものには判るまい……」

　……痛みは紛らわせたものの。別の意味でのイタさが襲ってきた。
　周囲に誰もいない事は確認したというのに、意味もなくキョロキョロ見回し、赤面してしまう。いやホント、何言っているのか。

　　　◇

「うし、これでよし！」

　身支度を整え……ズボンに類するものは無かったので元のヨレたジャージのままだが、せめてもと、くっついた埃だのゴミクズだのを綺麗に払って、準備は完了。ぶかぶかのワイシャツで翼を隠すことも何とかできているようだ。力を入れ、ぎゅっと縮こまっていないといけないので、それなりに大変だが、背に腹は代えられない。
　思わず走り出しそうになってしまう足を押さえながら、早足で街につながる道路に踏み出した。
　向かう場所は高台から確認した総合デパート。征く戦場は地下一階食品売り場。
　さあ、試食品の貯蔵は十分か？

「……はっ！」

　何か、またもやイタい思考が混入した気がする。今日は厨二日和とでも言うのか！？
　身体に影響されて精神年齢が下がっているんだ。そうなんだ。絶対そうだ。理論武装は完璧だ。嘘だごめん。
　頭をぶんぶん振って、とりとめのなくなった思考を追い出す。
　最初は落ち着いて歩いていたものの、自己主張を繰り返す胃袋には逆らえず、途中から駆け足になってしまっていた。
　気付けば狙いを定めていた目的地に到着している。

「……はらへった……はらへった……はらへった……」

　ヨダレが口から溢れそうになってしまう。
　なにやら凄い顔をしていたのかもしれない。
　目の合ったサービスカウンターの人に、全力で視線を逸らされた。
　ああ、まあいい。そんなものは些事だ。
　なにしろこちとら、ココのところまともに食べてない。
　地下へ続くエスカレーターを下りると、試食品と思わしき肉を焼く香りが漂う。胃袋が際限なく自己主張を繰り返した。

　俺はごくりと口内に溜まったヨダレを飲み込む。息を整え、おもむろに「食欲」という名の人間三大欲の一つを全力で解き放った。

　台風一過。
　まさにその四文字がふさわしいかもしれない。
　多くは語らない。ただ、一言だけ。

「デパ地下の従業員さん、試食荒らしの事、本当にごめんなさい」

　自覚があるだけに申し訳ない気持ちになる。デパートを出た後、向き直って頭を下げた。いずれ金持ちになったら、このデパ地下でたっぷり散財しよう。そうしよう。
　やっと満たされた腹を抱え、久しぶりに余裕のある気持ちで散策をする。
　メインストリートというほどではないのだろうが、それなりに広い道に街路樹が植わり、ぽつぽつと散発的に小さな店が並ぶ。商店街があるとしたらその端のあたりなのだろう。腹ごなしにのんびり散歩をするにはぴったりの場所だった。
　ただ、先ほどは食に夢中だったのもあって気にしなかったのだが、道行く人がちらちらとこちらを見てくる。と言っても、犬に散歩させているお爺さんとお婆さんくらいしか見かけなかったが。
　やはり目立つのだろう……ルックスがルックスだ。真っ白で銀髪でオッドアイ。小汚い格好。俺もそんなのを日本で見かけたら驚く。
　ふと思い立って、人通りの多そうな方に向かう。デパートにくる途中、ちらっとメインストリートっぽい通りを見かけたのだ。
　しばらく歩き、その通りに出る。設置されている時計を見ると昼前だったのだけど、かなり人が多いようだった。
　自分自身がどのくらい目立つかを把握しておこうかとも思い、しばらく何食わぬ顔で歩いてみる。

「う……」

　呻いてしまった。その通りを歩き始めて数分にも満たない時のことだ。
　どうにも視線が刺さる刺さる。以前はこんな経験がなかったせいだろうか、一目散に逃げたい衝動が心でもたげる。
　とはいえ、変な格好の外人の子が歩いてる、程度の認識で済ませてくれているらしく、一番緊張したお巡りさんの傍を通る時も、訝しげな顔をしたもののスルーしてくれた。
　日本人の事なかれ主義に感謝。
　突き刺さる視線を我慢して歩いていると、やっと、というかようやくというか……現在地が判明した。
　いや道路の案内標識に「海鳴駅２ｋｍ」と書いてあるわけで。
　よくよく見れば、道路沿いの標識にも市名が書いてあるわけで。
　……俺は本当に今の今まで余裕を無くしていたらしい。というか自分の間抜け具合に膝が折れそうになった。頭を抱えて振り乱したくなった。この調子だと、何か他にもあほな事やってんじゃないのかと心配になった。
　と、ともあれ、次のことを考えることにする。思い悩んでも仕方ない事はあるのだ。
　衣食はなんとかなったので、次は住だ。
　これはあまり心配していない。季節はどうも春と夏の合間らしく、野宿もそう難しくないシーズンのようだった。長い目で見ればどうかと思うが当座は何とでもなるだろう。
　……我ながら、なんだかだいぶ開き直ってきている気もした。
　とはいえ仮のねぐらは必要だ。いつまでもあの池の近くで虫に耐えながら寝起きはしたくない。ひたすら足で探そうかとも思ったが、ふっと思いついたこともあり、前に高台から一望した時に見えた銭湯に向かう。目当ては昨日拾ったなけなしの小銭でひとっ風呂……といきたい所だが違う。ああ、コーヒー牛乳が恋しい。腰に手を当て、親父飲みしたい。いや童心に帰ってイチゴ牛乳もなかなか……
　と、思考が逸れた。狙いはその高ーい煙突にある。昔ながらの銭湯の近所の子供なら一度や二度はよじ登って怒られたであろうあれだ。街の中から町並みを一望すれば、あるいは雨風のしのげそうな廃屋でも見つかるかもしれない。

　　　◇

　結果から言えば、想像の斜め上のものが見つかった。
　しかし、煙突に登って見回していたら、銭湯のおっさんに見つかってしまい、こっぴどく怒られたのは置いておく。
　気を取り直し、見つけたお目当ての方に向かった。
　方向としては元来た方向、俺が最初から居た山林の方向だ。
　山と街の中間のような場所、通りから少し外れた側道に、周囲の田園風景とはまるで場違いなようなそうでないような、こんもりとした雑木林がある。
　周囲は錆び錆びのフェンスに囲われ、とりあえずの境界を作っていた。敷地の境界を示すためのものだろうそれはところどころで朽ち果て、崩れているところもある。
　入り口と思わしき鉄の門には、年代ものの鎖が張られ、封鎖されている。あちこちにひび割れが入り、雑草が生い茂るアスファルトの道がその雑木林の中に続いていた。

「放置されて、ウン十年は経ってそうだな……こりゃ」
　
　おじゃましまーすと小声でつぶやいて、１メートル少々の高さの門を飛び越える。
　もはや山道と言ってもおかしくないようなボロボロの道を歩く事５分。ちょこちょこ曲がりながら、３００メートルも道なりに歩いた頃だったろうか。建物が見えてくる。

「……到着ーと。しかしこりゃまた……雰囲気のあることで」

　思わず一人ごちてしまう。これは無理もないと思う。じゃりじゃり音を立てながら見て回る、靴を拾えて本当によかった。
　塗装も落ち、虫食いのように穴が開いているトタン屋根。劣化してめくれ上がっている外装。ところどころで剥げ落ちて鉄筋しか残っていない場所すらある。
　窓ガラスがかろうじて残っているのが奇跡のようなものか。床には落剥した破片だのなんだのとわからないものがビスケットのカスのように散らばっている。
　最近流行りになっているらしい、廃墟巡りのコミュニティサイトに投稿したくなるような、立派な廃工場だった。
　工場そのものの敷地は広く、かつては相当大口の仕事もしていたのだろう事は想像できる。今は工場の中身はがらんどうなので、どういった業種かは定かではないが。
　ともあれ。

「あてが外れた……」

　ちょっと落胆する。遠目で見た限りではそれなりにボロくも屋根、壁が見えたので、雨風はしのげるとは思っていたのだが。間近に来て見ると劣化が酷い。
　雨でも降ってきたら、神社の軒下でも借りるか？　いや、考えてみたらこの子供ボディなら泣き落としで泊めてもらえるんじゃ？　泣き落としとか正直ない、却下。
　……などと益体も無い事をつらつらと考えながらも、工場の探索を続ける。
　と言ってもそう複雑な作りになっているわけでもなく、何のひねりもない箱型の建屋なのでそう見るところもないのだが。
　外に出て、ぐるっと周ってみると、どうも最初に見えた一番大きい建屋だけではなく並行して二の字を描くように工場建屋が並んでいるようだった。
　ふと、さらにその奥にある小さな建物に目を惹かれる。
　もしかしたら、工場の事務所あるいは休憩所として使われていたのかもしれない、工場の建屋より随分手のかかってそうな小屋がそっくり残されていた。
　あてが外れたなんて言ってごめん。これは大当たりだったかもしれない。小走りに近づいて確認してみた。
　入り口の戸はさすがに体を成さずに外に倒れこんでいるものの、おもむろに覗き込んでみれば、６畳ほどの土間……というかコンクリートが打ちっぱなしになっているだけだが、その中央に昔のダルマストーブが鎮座し、壁際には食器棚らしきものが置かれ、その近くに木製の椅子が無造作に積み重ねてある。
　土間の奥には板張りの床になっている部分が４畳ほど。仮眠用のスペースのようだ。
　うん。間違いなくこの工場の休憩所だったようだ。小さい作りのためか、屋根のトタンも幸い目立つ穴は開いていない。壁にいたっては、憩いの施設だけはと奮発したのか、鉄筋コンクリート作りの上に板を張っている。
　よし、よしとつぶやく。これでねぐらの問題もなんとか目処が立ちそうだった。不法侵入には申し訳ないが目をつぶってもらうとしよう。元々が放置されてる物件でもあることだし。
　そして、ねぐらが決まれば、やるべき事はいくつも思い浮かぶ。

「まずは掃除……だなぁー」

　コンクリートの床に積もった凄まじい埃をうかつに散らしてしまい、むずむずする鼻を押さえてつぶやいた。
　工場に掃除に使えそうな道具でも落ちてるといいんだが……
　いざとなれば、箒はそこらの枝でも束ねればいいし、雑巾は朝拾ったゴミの中から使えそうにもない服を使えばいい。
　昨日とは一転して上機嫌な自分に苦笑が出そうになる。いや、でた。

「くふふ」

　思ったより気持ち悪い含み笑いだった。
　どうやら俺はトム・ソーヤーかロビンソン・クルーソーの真似でもしていれば、こんな訳の判らない状況でも楽しめるらしい。
　まったくもって現金な事この上ない。いや、多分いろいろありすぎて感覚も麻痺しているのだろう。
　ただ、落ち込んだり思考のループに嵌るよりはずっと良いに違いない。
　今のことだけ考えていれば良い、考えるとしても明日まで。
　俺はそう自分に言い聞かせ、工場内に何かないか、物色を始めた。

　　　◇

　運良く……そう本当に運が良かったのだろう。
　その場所を確保できてからは、掃除したり、痛んだ部分を修理したりで瞬く間に二日が過ぎてしまった。
　それなりに状態が良かったと言っても、元が廃屋なのには違いないので、手がかかることかかること。それなりにお金があればきっちり修理してやりたいのだが、今は廃工場に転がっている雑多なものを組み合わせてなんとかするしかない。
　例えば、錆びて穴が空きはじめている天井には工場の建屋で落っこちていた丁度いいトタンの破片を上から張り合わせている。接着剤はあちこちで使われていた樹脂を煮溶かしたものだ。
　窓も一応あるにはあるが、窓ガラスが全損の状態だったので、これも工場内のまだ無事だった窓を移植。サイズが合わなかったので木枠ごと打ち付けてしまった。不格好だけどとりあえず雨風はしのげる。
　床板はかなり朽ちていたので、全て剥がしてしまった。今はコンクリートの地肌がむき出しになっている。拾ってきたダンボールを数枚敷いているが、いずれ無事そうな板材でも見つけたら張るのもいいかもしれない。
　工場ではかなりの掘り出しものがあった。工具箱がそのまま見つかり、開けてみれば酷い錆びの生えた工具もあったものの、それなりに使えるレベルのものもあった。例えば今、頑張って研磨している小刀もその一つだ。幸い、砥石も普通に見つかったのでこうして研いでいる、しかしまあ……ここまで錆び錆びだったものを実用レベルまでするというのもなかなか手間の要ることではあった。
　一時間ほども費やし、それなりに研がれた小刀を懐に入れ、食料調達に行くことにする。
　近場のデパートはここのところ試食品を散々荒らしてしまったので、さすがに行きにくい。というかそろそろ目をつけられているようなのだ。見た目あからさまに怪しい子供なので、目をつけられないはずもないのだろう。姿を見せると、試供品で出しているものをささっと隠されるようになってしまった。
　……現実は厳しいのである。
　そんな事もあり、今日は野で食料調達を考えていた。
　
　　　◇

「無駄無駄無駄無駄無駄無駄ッ！」

　どこかで見たマンガの真似をするがごとく、ラッシュを叩き込む。その陽光照り返す水面に向かい、ひたすら、殴る、殴る、殴る。

「URRRRRRRRRRRRRRYッ！」

　段々楽しくなってきた。水しぶきが舞う、あまりの騒がしさに木に留まっていた鳥たちも逃げ出した。
　そのくらいハイテンションで暴れるのが効率がいいのだ。この漁は。誰かがこの姿を見ればなんて考えない。考えないったら考えない。
　川の上流からそうやって暴れながら下流にゆっくり移動していけば、魚が追い立てられる。しかし下流は前もって石で堰きとめられており唯一の逃げ場所には網。
　追い立て漁と言われるやり方だ。と言っても正式な名前なんかではないのだろう。似たような漁にゴリ漁なんてのもあったはず。こちらはゴリ押しの語源ともなっているのだとか。ちなみに網はなけなしの拾った硬貨で買ったダイ○ーの洗濯ネットである。洗濯機の中で盛大に回されるのが前提の作りなので丈夫さは信用がおける。
　追い込みが終わって、網を回収してみるとなかなかの成果だった。知識だけで、やってみるのは初めてだったが上手くいったようだ。

「んー、ヤマメ、ハヤ……おお、こりゃカジカか。ニジマス多いな、放流でもした後だったか？」

　あの最初に見た池の上流がこんなにいい感じの渓流になっていたというのはありがたいと同時に思わぬ誤算でもあった。
　こういったいい感じの川は大抵すでに漁協で管理されていて、今やっているようなことは露骨に漁場荒らしなのである。地元の漁業関係者さん、ごめんなさい……うん、見つかったら逃げるか。逃げよう。遊漁料払えないし。
　とりあえず、まだ育っていない魚は放して、それなりの大きさの魚だけ頂くとしよう。
　魚は内蔵から傷むので、ワタとエラをその場で抜いて、クマザサでくるむ。防腐効果があるので生ものは保ちが違うのだ。
　ついでに、川辺に生えているクレソンと行きがけに目についたマダケの筍を摘んで帰る……コゴミも発見。いやはやいい時期だ。む……あれはウドか。ゲットゲット。
　ここでも洗濯ネット大活躍である。袋代わりに丁度いいのだ。食材が蒸れないし。
　一通り山の幸を収穫し、ほくほくと帰宅したのだが。

「塩買えばよかった……」

　調味料がないことを思い出し、地に手をついてうなだれていた。がっくりである。
　あの漁法を思い出したとはいえ、なんで洗濯ネット……いや、これはこれで今日は大活躍だったんだが……
　
「うぅ……俺の馬鹿……」

　外を見れば、真っ赤に空が焼けていた。
　見事なまでの夕焼けを背景に、カラスがカアカアと鳴いている。
　それがまた馬鹿にされているようで、石を投げてやったが。
　ひらりと避けるカラス。
　……俺がノーコンなんじゃない。カラスがハイスペックなんだ。
　そんな事を思い、自分に納得させるものの、口に出したら何か負けるような気がして、考えるだけにとどめた。
　とりあえず、味気ないけど腹ごしらえをしよう、残りの魚は干し魚にでもして、街に出ることにしよう。夜になればこの浮浪児姿も目立たないだろうし。ワンコインの塩も確かあったはずだ。買ってこよう。
　ぼりぼりと頭をかいて一つため息をつく。油髪になってきて鬱陶しい。気を取り直して、ねぐらの外に作った即席のかまどに火を起こすことにした。

　　　◇

「おお、また見っけ」

　今晩はそれに専念しているせいか、以前よりはるかに発見率が高い。
　前傾姿勢をとり、目を爛々とさせ、小さな小さな輝きさえも見逃さない。
　まさにハンターの心持ちである。
　やってる事が小銭拾いでなければ、それなりにサマになっていたかもしれない。
　若干、人としての悲しみを感じつつも小銭の輝きは見逃さない。
　しかし、この視線の低さと高スペック視力があってのものかもしれないが、探してみると小銭ってのはかなり落ちてるものではある。
　絶対に人には見られたくないので、夜を待って出陣すること３時間。総計すると１０００円程も見つかってしまった。すごい。
　これだけ虱潰しに探すとしばらくこの一帯は小銭はないだろうけど。
　拾得してばかりでは何なので、ゴミ拾いも兼ねている。美化運動である。ホームレスのおっさんの行動と変わらない気もするが、ホームレスという単語で精神的に落ち込みそうな気がしたので考えない事にする。

「ぐーむ……」

　背中を伸ばす。首を回す。上半身をひねってみる。背中をまくって翼を伸ばしてみる。どうもこういう時にコキコキ鳴ってくれないと柔軟したという気分にならないのはまだ以前の感覚を引きずっているせいか。ともあれ、前傾でいるのもいい加減疲れた。背筋を伸ばす。
　小さな住宅地によくある公園、街灯がぼんやりとベンチを照らしている。公園の据え付け時計を見ればすでに１２時。良い子はとっくに寝る時間だった。とても悪い子なので寝ないけど。うん、自分で悪い子とか考えて少し気持ち悪くなった。水道で水分補給、ついでに顔を洗っておく。
　意識がしゃっきりしたところで、街灯の下で今晩の拾得物の確認をした。
　拾うのは小銭だけではなく、何かの役に立ちそうなものは拾っている。カッターだの、ボールペンだの、安全ピンだの、空のペットボトルだの。何かに使えそうなものは片っ端といってもいいかもしれない。
　ついでなので、ペットボトルをよく水洗いしてから、水を入れて持ち帰る。水場が近くにないので少々手間だが仕方ない。それに近くにないと言っても歩いて２０分の距離なのだ。中国奥深くの、毎朝水くみに崖沿いで何キロも歩くような環境に比べればずっとマシというものだ。比べる対象が間違っている気もするが。
　しかし、この後どうするか……
　今日、どうするかではない。
　少ないながらも小銭を得ることができたので、あと同じことを二、三回繰り返せば１００円ショップなどを利用しながら、なんとか生きることはできそうだ。ただし、その先。
　あえて考えないようにしておいたのだが、余裕が出てきた事もあり、これからを考えると……まるでビジョンが見えてこない。
　いっその事、この反則的な身体能力でオリンピックでも目指すか？　いや、翼とか生えてたら問題になりすぎるだろう。

「あるいは切るか？」

　一瞬そんな気になったものの、さすがにそれは気が早すぎるように思える。というか医者行ったら絶対サンプリングとられる。こんな稀少すぎる例はないだろう。下手すれば、いつの間にか行方不明、ばらばらにされてホルマリン漬けに……いやいや。
　さすがにこのご時世、それはないと思ったものの、大小実験データの作成には「ご協力」させられそうではある……えーと、うん。ただの先延ばしかもしれないが、やはり人にこれを知られるのはアウトだろう。
　はー、とため息を一つ落とし、ねぐらに戻ることにした。
　人の気配を気にしながら、夜中の散歩。妖怪にでもなった気分だ。昔見たアニメを思い出す。

「お化けにゃ学校も、試験も何にもないってかー」

　ついでに仕事もない。さらには多分戸籍もない。いずれは妖怪らしく、人の驚かせ方も勉強しておいたほうがいいのかもしれない。幸い、あの廃工場はいかにも何か出てきそうでもあるし。
　そんなとめどもないことを考えつつ家路につく。
　明日あたりは、必需品の仕入れと図書館でも探しておくとしよう。借りることはできないだろうけど、読むのは自由なはずだ。考えてみたら、ここが海鳴市であるという事しか知らないし。というか情報収集は必要だって、思ってはいなかっただろうか？　思ってたな。


「……駄目だなぁ」

　頭をぼりぼり掻いて嘆息。そろそろ痒い。ねぐらを片付けている間、水浴びもしなかったから無理もない事だったが。風呂に入りたい。暖かい風呂に……いずれドラム管風呂でも作ってやると胸に決意した。

　　　◇

「……なんだよこりゃぁ」

　俺は頭を抱えて呻いた。怪しまれようが構わないよもう。あうあうあーである。いっそ気が触れてしまえれば楽なのかもしれない。
　当座の必需品の買い出しを終えて、寄ったのは図書館だった。とりあえず、と手に取ったのは新聞。
　目立たなそうな席に陣取り、読み始めた時だった。
　のっけから衝撃がきた。
　１９９８年５月２２日（金）という日付である。
　こめかみがずきずきする。確かに俺は「俺」であった時の記憶があやふやだが少なくとも２１世紀には入っていたはずだ。ノストラダムスの予言騒ぎで世紀末は騒がれ、２１世紀はテロが横行し、冷戦とは違った意味で物騒な時代に入っていたはず。
　過去？　時間遡航？

「ありえん……ありえん……」

　何が起きてもおかしくないとは思っていたが、リアル時をかける少女になっちまうとかどんな罰ゲームなんだよ。
　いや、いや……呻いてはいたが、逆に納得できてしまう部分もあった。
　それは１００円ショップの品物が妙にこなれていないというか、まるで新しくできた業種のような新鮮さが店に漂っていたこととか。
　街行く人たちのファッションだったりとか。
　道を走る車の姿だったりとか。
　微妙な違和感は感じ取っていたのだ。人との接触を避けていたとしても。
　しかし、まあ、なんだ。
　もうこの際深く考えるのはやめた方がいいのかもしれない。
　時間遡航は不可能とか言われてなかったか？　とか、体が全く違うってことは脳も当然違うはずなのに、なぜ記憶を留めておけるのか？　とか。
　今度こそ、今度こそ何が起きても驚かない。驚かないったら驚かないさ。
　はは、と妙に乾いた笑いが自分の口から漏れていた。

「はあ……」

　頭を抱えたままうつむいて大きなため息を一つ。
　動揺が思ったより早く収まった事を少し訝しく思ったが、もう考えるのも面倒臭くなってきていた。
　ぱらぱらと新聞をめくり読み始める。
　おおむね、記憶と違いはない……というか、何年の何月に何が起きたとか、よっぽどの事でもない限り正確に覚えてない。競馬で一当てして大もうけとか、どこかの悪役の二番煎じも思いついたが、それこそスポーツ年鑑でもなければ、思い出せるものではない。上手くはいかないもんだ。

「むう……」

　新聞を元に戻し、気分を戻すためにトイレに。
　すれ違ったおっさんがぎょっとしていた。失礼な。一応今日は人前に出るので、午前中に服も体も洗ったというのに。臭いか？　臭うのか？
　自分で嗅いでみるが判らない。鏡の前に行ったところで理由に気づいたが。

「……ああ、見た目がヤヴァいの忘れてた」

　ここのところ人を避けていたというのもあるし、気にしてる余裕もなかったというのもあるが。
　そういえば、結構な厨二容姿だった。

「んん？」

　鏡を見ていたら、ふと違和感に気付く。
　頭頂部から右斜め前にひょろっと触覚のような髪が……

「おお、これが噂に聞くアホ毛というやつか」

　鏡みたいに細かく映すものでないと気付かなかった。わしわしと頭をかき混ぜてもひょろっと出てくる。しかし、これはアホい。目をきつくして睨み付けてみる。しかしアホい。俺はごくりと唾を飲み込んだ。

「すごいな、アホ毛の性能。何というシリアスブレイカー。どんな情景描写でさえ、最後に「アホ毛が静かに揺れた」を加えればギャグ空間にしかならないぞ」

　そんな馬鹿な事をぶつぶつつぶやいていたら随分と気分転換にはなった。
　小用を足そうとしてごそごそとジャージを下げたら暗鬱な気分になった。ため息をついて大便器に向かう。
　……さっきのおっさんが驚いた顔をしたのは、もしかして……外国人ぽい見た目だからじゃなかったかもしれない。今になって思った。
　うん、我ながらアホなことである。

　　　◇

　図書館で、食用になるキノコのスケッチや、この辺一帯の地理などをメモっていたら、閉館の時間になってしまった。
　途中で司書さんがこちらに気付いたらしく、怪しんで何かと話しかけようとしてくる。
　捕まったら、学校教育の一環ですとでも言っておこうか、欧米人に見える姿だし、勝手に深読みしてくれるだろう。きっと。
　図書館で得た知識、まずまず有意義だった。
　ねぐらに戻ってから整理しないといけないが、多分この答えで合ってると思う。

「この世界は『俺』から見てパラレルワールド」

　頭が茹で上がってそうな結論である。しかし、困った事にそんな答えが一番ぴったりくる。
　海鳴市という単語に覚えがないのも当然。地図を見たら日本の形が微妙に違っていた。
　都道府県の名前も一部聞き慣れないものがある。なんだよ犬上県って。
　歴史もちらっと見た程度では判らないものの、何らかに違いは出ているのだろう。
　何より、すとんと、面白いように腑に落ちた。
　ああ、そりゃ俺の家族も友達も街すらも存在しないのも説明つくわ……なんて。

「いや、しかし……波瀾万丈すぎる」

　すでにお腹いっぱいです。
　小説や漫画の異世界召還された連中はよくこんな状況で頑張れるな。そろそろ俺はへこたれそうだぞ？　なんかもう、リスク考えてもそこらの病院に入って、記憶が変なんですーとか言って保護してもらおっか？　と思いついてしまうくらい。そんな愉快な事しないけどね。

「後は、なんでこんな体なのか……だが、それこそ判らんよなぁ」

　もうそういうもんだと思うしかない。
　しばらくは細々と暮らしながら図書館通いの暮らしが続くことになりそうだ。
　いずれはまともに戸籍持って、かつてのように小さいながら店でも構えて、人並みに暮らせるようになれれば……いいなぁ。
　夕暮れに染まった道を歩きながら、ちょっとばかり黄昏れるのだった。

　５月も末に入った。
　明日からは６月、この時期は本当に季節の変わり目なのだと実感する。気温も高くなりはじめ、同時に雨雲がかかりやすくなった。
　さすがに何度も何度も落ちている金銭を頼りにするわけにもいかないので、最近では、海沿いの防波堤や磯で釣り客向けに飲み物や弁当、釣り餌を売っている。
　早朝、朝釣りをする人は多いので、特にかきいれ時でもある。と言っても自分で弁当など作って販売するには許可もいるし何より責任もとれない。こんな時間からやっている弁当屋さんの弁当を買ってそれを少し高く売るというだけだ。
　実のところ商売と言える程のもんじゃない。釣り人そのものの数が多いわけではなく、近くに釣り具店がないのも食べていけるほど売れないからだろう。そんなスキマ産業的な商いだが、平均して一日５００円前後の収益が出るので、ありがたい限りではある。もっとも、見た目で変に思われ、最初は買って貰えなかったのだが……今は名物と化している「アメリカでは子供のレモネード販売が社会勉強になっているんだよ」とか言っておいたのが効いたのかもしれない、小遣い稼ぎを兼ねた社会勉強と思われているのだろう。
　他にも試したこととして、よく聞くアルミや鉄材の収集をしてみたことがある。ホームレスの人たちが空き缶を現金に換えているあれだ。幸いねぐらとなっている廃工場には分解すればいくらでもリサイクル可能な資源がごろごろしている。
　ただ、やはり買い取って貰えなかった。それどころか、親は何してやがるんでぇと怒られた。考えてみたら当然だったかもしれない。社会実習とでも言っておいた方がよかったか……いやいや、さすがに無理がありそうだ。戦後すぐの時代だったら子供でも鉄くず買って貰えたのだろうけど……これは残念だった。
　さらにもう少し暖かくなれば、砂浜でバーベキューなどする人が増えるだろうから、炭やガスボンベ、足りなくなりがちな調味料の売り歩きもいいかもしれない。
　売り歩きの姿を外から見たらかなりシュールだろうけど、それはもう気にしないことにした。気にしてたら生きていけない。羞恥でおまんまが食えたら苦労はしないのである。
　そんな事をつらつら考えつつコンビニに向かう。今日は弁当はもとより、釣り餌やストックしていた釣り道具も残らず売れたので、収益が大きかったのだ。たまにの贅沢として甘いものを買うというのもいいだろうと思うのだ……いや、素直に言えば甘いものが異様に美味い。舌も子供化を起こしているのかもしれないが。ちょっと前、きまぐれに半額になっていたプリンを食べた時どう表現してよいか迷ってしまうくらい美味かった。あれは癖になる。中毒になる。なぜケーキ屋がデザート専門で、食べていけるほどの商売になるかが判った。
　一度、ねぐらに戻り、売り歩き用のクーラーボックス、まあ発砲スチロール箱に布を張っただけなんだが、を置いて、近場のスーパーに向かう。
　店員に胡散臭げな顔をされながらも買った。ちょっとだけお高い、某なめらかプリンである。先ほどから翼がうずいて仕方がない。感情に反応するとか犬の尻尾か？　そりゃ店員に胡散臭げに見られるというものだ。関係ないけど。
　どうせなら見晴らしの良い場所で楽しもうと、頭の中で地図を思い出す。

「あそこが良いか」

　そうつぶやき、鼻歌でも唄いたくなるような気分で、ちょっとした高台になっている場所……八束神社に向かう途中の事だった。

　　　◇

　ネズミ嫌いの猫型ロボットの出てくる国民的アニメ、あれに出てきそうな空き地が通り道にある。そりゃもう見事な空き地なのだ。工事に入る前に企業が潰れたりでもしたのか、古い建材がちまちま積まれ、定番である土管も見事二段重ねになっている……それがどうなるかというと、近所の子供にとって、十分すぎる遊び場になってしまうのだろう事は想像に難くない。
　積まれている建材とか、少し危ないだろうと思って、以前通った時に見てみたのだが、誰かが既に対処したようで、崩れないように固めてあったりしてあって、無用の心配だった。誰がやったかは知らないが、親御さんの誰かかもしれない。案外、子供の事を見ていないようでよく見ているものだ。

　ちなみに、末日である今日は日曜日である。テレビでは子供達がインドア趣味にばかり走っているような事を嘆き悲しんでいるが、そんな事はない。空き地で今日も元気に子供が遊んでいた。微笑ましくなるものの、遊ぶというには少し騒ぎが大きすぎないか？　と思う。
　ちらっと覗き込んでみると、どうも空き地の領有権を巡っての小競り合いの最中だった。小競り合いというか喧嘩ごっこというか。一対一でお互いの陣営が人を出して試合のような喧嘩のような事をしてるようだ……ああ、そういえば今の時代ってＫ１全盛期だったか。綺羅星のような華のある格闘家が集まっていた時代だった。こちらの世界でも存在するのはスポーツ新聞で確認済みである。

「お、おお！　ツバサ君だ。ヘルプ頼むヘルプ！」

　ぼーっと思い出にふけっていたら、お声がかかってしまった。見れば、先日ちょっかいをかけてきた二人組の子供に見つかってしまったらしい。めざとい。
　確か背の高くてひょろっとしたのが安田で、背は小さいが元気にちょろちょろしてるのが南部だったか。何とはなしに１６００メートル走でも走らせると良い気がする二人だ。
　この二人に会ったのは二日前の事だった。場所は同じくこの空き地。
「おおお、ド○えもんそのままだ」と土管に乗ったり、中をくぐったりして悦に入っていた時である。この二人はどうも同年代のリーダー的な存在のようで、自分たちの遊び場である場所に得体のしれない外人の子供が居ることで警戒したのだろう。第一声は「おまえ誰だよ？」だった。なかなかに攻撃的なものである。
　見た目の年は同じくらい。となると、小学校三年生くらいだろうか。ランドセルを背負っているところを見ると学校の帰りに寄ったようだ。
　のらりくらりとはぐらかし、子供扱いしていると何かスイッチが入ったのか「なめんなーッ」と言って小さい方が突進してきた。がっぷり上手を取ってがぶり寄り、寄り倒し。いや、頭を打たないように手を挟んでる。残った方が慌ててしまって行司の真似事をしてくれなかったのが残念だったが。その後も童心に帰ってしばらく遊んでいたのだ。
　思えば、人恋しかったのかもしれない。名前を聞かれた時も、うやむやに誤魔化してさらっと去ることもできたのだ……たとえ、思いつきの名前でも呼んでほしいと思ってしまったのは。
　思いついたのは白井ツバサという名前だ。三秒で考えた。ネーミングセンスについては自分でも有り得ないレベルだと思っている。今更だった。親が日本の某サッカー漫画が好きだったとでも言えばいいだろうか。

　しかし何とも血気盛んと言える……この安田と南部のツートップは自分たちの遊び仲間を率いて、上級生と遊び場の権利を賭けて対決しているようだった。聞いてみると相手は二年歳上らしい。体格差もあってなかなか勝てないようだ。聞けば、すでに１０戦連敗。下級生グループは意地と負けん気でやってるようなものらしい……上級生は完全に遊んでいるというか、それに付き合わされている形だった。
　
　しかし、ヘルプ……ヘルプね。
　正直俺が混ざって大暴れというのもとても大人げない。
　……うんうん、盛大に大人げない振る舞いをすることにした。遊びのようなものだし。大体ヘルプを請われたからには答えねば男が廃るというものだ。身体は……いや何も考えまい。

「先生頼ンますぜっ！」

　ひょろっとした安田が俺の後ろに回り、声をかける。
　お前はどこのチンピラか。そういう台詞は「黒い男であった」なんて形容詞の付くおっさんにでも使うべきなのだ。
　さて、大暴れと言っても、二人抜けばいいようだ。どうも五人制の勝ち抜きのようで、今のところ二敗一勝のようだし。ルールを考えたやつは空手漫画とかの影響も受けてそうだった。審判役の子が先鋒次鋒とか言っている。
　初めっという合図と共に一人目が奥衿と袖を掴んできた。あれ？　柔道？　おお、綺麗に大外刈りをかけられた。しかも、怪我させないようにこちらを浮かせてる。本当に五年生かこいつ。と言っても、技をかけられてる最中にそんな長考ができるくらいに余裕でもある、体のスペック云々と言うより、脳の作りも違うというのだろうか……考えても仕方無いか。
　相手の軸足に、にょろっと右足を絡めてやるとバランスを崩して倒れる。マウントポジションになってから頬をつまんで引き延ばす。上上下下左右左右とコナミコマンドを引っ張った頬に叩き込んでいるうちに１０カウントが終了。予想外の行動にやられてる方も唖然としていたようだ。勝利。右手を高々と上げ一言。
　
「うぃなー」

　気が抜けそうな勝ちどきなのは勘弁してほしい。真面目にやってたまるか。
　二人目の相手もまあ、適当に遊んで勝った。というか体格も小さいのにこの身体はスペックが高すぎる。実は吸血鬼とかいうオチだったりしないよな、と意味もなく犬歯を触ってチェックしてしまった。翼生えてる吸血鬼とか面白生物過ぎて笑えない。幸い犬歯が伸びているわけでも、血が啜りたくなるわけでもないのだが。
　と、そんな感じで自分の身体の不思議を思っている俺を置いて、安田と南部が勝ち誇っているが、どうも雲行きはすんなりと行かないようだ。
　二人目に相手したのは、なかなか負けず嫌いだったようだ、しかも下級生になどとは……というプライドの高い子だったらしい。こちらも助っ人を呼ばせてもらってもう一戦だ。文句言うなとか言っている。

「いや、俺はそろそろ行こ」
「乗った！　こっちにゃツバサがついてるかんな。簡単にゃ負けないぜ。今までの借りをまとめて返してやらぁ！」
「……うかと思ったのだけど」

　南部くんや、それは虎の威を借るようで男の子としてはどうかと思うぜ？
　一つため息を吐いた。
　その台詞を聞いてニヤッとした上級生は取り巻いてる子にその助っ人さんを呼びに行かせた。「クラスの一大事だと言って引っ張ってこい」とか言ってるが、これってそんな一大事だったのか？
　うんまあ、小学生の思考回路はさすがによくわからん。
　待ってる間、暇なのでダレていたら、さすが小学三年生、安田と南部も含めて持ってきていたサッカーボールで遊びはじめてしまった。先ほどの柔道やってた感じの五年生の子もそうだったが、運動神経の良いのが多いようだ。輪になってリフティングをしながらパス回しをしているようなのだが、上手い上手い。単純にサッカー勝負でもすれば上級生に勝てたんじゃないか？　と思ってしまう。
　そんな様子をぼーっと見ながら、いい天気だなーと土管の上でへたれていたら、どうやらその上級生の助っ人が到着したらしい。着いて、様子を一別するなりとても帰りたそうにしていたが。

「……で、どんな一大事だって？」

　無表情だ。子供ながらにして精悍さを感じさせる顔というのは珍しいかもしれない。そんな顔でぼそっと呼び出した上級生に聞いていた。
　なにやら、その上級生が拝んで「頼むよー」とか言っているが、まあうん、呼び出された方としてはいい気分ではないわな。「話にならん。帰る」とか言っている。
　何となくその無愛想な子に軽く同情していた。こちらも早くプリンにありつきたいので、帰るなら帰るで良しなのだが。

「おー！　ネクラ女の兄貴なんて敵じゃねえよ！　とっとと帰れ帰れ」

　南部君ががとても燃えやすい燃料を投下した。
　先の一言と共に空気が軽く凍り付いた事にも気付いていない。空気が……読めていない……だと？

「……そのネクラ女、美由希の事を言ってるのか？」
「おう。あんたあの高町美由希の兄貴だろ？」

　同じクラスなんだぜ！　とか言ってるが、駄目だこいつ。早く何とかしないと。人様の家族を悪く言っちゃいけませんと言っておいた方がいいのか。
　なんだかその無愛想な、ええと、美由希ちゃんの兄？　が、ゆらぁりと向き直る。

「気が変わった。受けよう」
「よ、よっしゃ、頼むぜ先生！」

　安田、声が震えているぞ。そして押し出すな。
　なんと言うか、うん。勝っても負けても南部には謝らせるとしよう。子供のうちだからこそ、直しておかないと……放置しておくとこれからも舌禍を引き起こしそうだ。
　
　俺が押し出されると、訝しげな顔をされた。視線は南部に注がれている……ああ、南部が相手だと思ってたんだな。
　ちょいちょいと肩を叩き、声をかけるとする。

「あー、その。気持ちは判るんだけど、相手は俺なんだ。すまない」
「……そうか」

　どうもげんなりしたようだ。
　ああ、言ってみればお互い巻き込まれたもの同士だな。

「高町恭也だ……上級生を二人とも下したらしいな。何か武道でもやっているのかもしれないが、こちらも古武術を少々嗜む身だ。遠慮なく来るといい」

　この人はこの人で本当に小学五年なのだろうか？　いや身長や体格はそれっぽいが、口調とか言動が老けすぎだろう。嗜むとか同世代が言われても判らないんじゃないか？
　というか歩いても体がまったくぶれていない。武術とか程遠い俺でも判るくらいにぶれていない。こう言うのを隙がないと言えばいいのだろうか。ぴんと構える姿がキマっている。

「一応、白井ツバサだ。よ、よろしく？」

　名乗りとか知らんのでとりあえず片手をあげてよろしくしてみる。
　なんだかさらにやる気をそいでしまったようだが、仕方ない。
　こちとら、格闘技なんて学校の授業で柔道だのを囓った程度である。相撲や総合格闘技など見るのは好きだったが。

　　　◇
　
　結果からすると負けた。かなりあっさりと……だがなんだろうこれは。
　目の前で高町恭也が頭を下げている。

「知らなかったとはいえ、すまん」

　とか言ってる。微妙に顔が赤くなっているが。低学年に頭下げる羞恥心か？
　いや、なんだろう。
　数秒の間だったけど、思い返してみる。確か流れは……
　開始から投げ技か腕を取りにきたので避けてたら、何か蹴りだの何だのと飛んできて、それでも頑張って避けてたら、ニヤァとか楽しそうに笑ってあばばばば（形容不可）な事になってきた。慌てて足を払いにいったのだが、その払う足が隙になったらしい。股ぐらをすくわれてそのまま投げられた？

「いやいや、謝られる理由もないんだけど、さっきの技ってすくい投げ？」
「ああ、よく知ってるな、小柄な相手には有効なんだ」

　ちなみに、古流の場合後ろから睾丸を握り潰して硬直させて投げられるようにも作られている。とか聞かされた時には股間がひゅんとなった。今はないけど。

「つか、なんだ？　高町、さんの異様な強さは。武術嗜んだってレベルじゃないだろ？」
「幼い頃からやってたからな。立てるか？」

　そりゃ立てるが、いや驚いた。世の中広い。総合格闘技のチャンプばりな動きをする小学五年がいるらしい。一応今の自分のスペック、蠅を箸で捕まえて宮本武蔵ごっことか出来るんだが、それでも目が追いつかないスピードって何？　幼い頃からやってるとこうなってしまうのか？
　いや何というか……

「世の中広いもんだなあ」

　ため息を吐き出すようにそうつぶやいた。
　とりあえずは、この、自分の言ってた事も忘れてすげーすげーと騒ぐ南部に一言物申しておくか、謝っておくようにと。
　
　その後は何だか、先の立ち会いで毒気を抜かれたらしく、上級生グループが時間を置いて場所を使うということで落ち着いた。てか、エアガンを皆持っていたとこを見ると、ここを射撃場とするつもりだったらしい。丸く収まったところで、そろそろ行くとしよう。ちょっと関わったつもりが、一時間ほども過ぎていたようだった……あ、プリンがぬるまってそうだ。
　おざなりにに挨拶をし、当初の目的通り神社へ向かうことにした。

　　　◇

「……お？」
「む？」
「高町、さんもこっちに用事か？」

　……言いづらいなら名前で呼んでもらっていい、と言われた。ならば、と俺の事もツバサと呼んでおいてくれと言い、改めて名前で呼ばさせてもらう。小学生に敬語つけて呼ぶのは、こう……何ともむずむずするものがあったのだ。見た目年上とはいえ。
　その恭也だが、どうもこれから鍛錬だと言うときに呼び出されたらしく、行き先が同じだった。八束神社である。しかし、日曜の朝方から何やってるんだ、とも言いたいような。あまり覚えちゃいないが「俺」がこのくらいの時は日曜に限らず遊び回っていたような……口を出すべき筋合いでもないけど。
　ぽつぽつと時折会話をしながら、のんびり歩く。
　どうもこの恭也という奴は沈黙が嫌いではないタイプのようだ。無口というのともちょっと違うようだが、無愛想……というのも最初の印象だけだった。感情が判りにくいだけのようだ。同道していると少しは判る。車が近づいてきたらさりげに車線に近い方に動いているし、向かいから自転車などが来れば、自分が半歩先に進んで避けさせる。年下の引率は慣れているという感じでもあった。
　何にせよ、そう子供子供した精神なわけでもないようで、どんな生き方したらこうなるのかは判らないが、付き合いやすくはあった。
　ただ、趣味で最近盆栽に手を出していると聞いた時はリアクションに困ったが。ある程度成熟というよりこいつ中身、老成してないか？
　時期が時期なので、道ばたのハマナスの紅色を愛で、アジサイもぼちぼち見頃ですなあなどと話しながら歩く。
「はまなすの丘を後にし旅つづく」の句を思い出したらしく、ふっと口にし、旅情そそられるものだ、とつぶやいていた。さようですなあ、と俺も反応し……
　いかん、つられた。老人の寄り合いのような会話になってしまった。小学生にして何と爺むさい。しかも片方は明らかに日本人離れした外見。シュールにも程がある。

「用事は終わった、恭ちゃん？　……えぁ、だ、誰？」

　神社の階段を登り終えると広い境内が見え、女の子の声が降ってきた。
　ああ、しょうもない用事だったよ、と言いながら女の子に近づく恭也。ああ、どうやらこの子が妹の、みゆきだっけ？　南部が言っていたネクラ子ちゃんか。
　ちょっと失礼な事を考えながら見ていると……別にネクラという風にも思えないが、人見知りの傾向はあるようだ。恭也の後ろにそそくさと隠れてしまった。頭の後ろでまとめている三つ編みがひょこひょこと恭也の陰から出ている。何ともその小動物めいた動きにほんわかしてくる。恭也はいつもの事らしく苦笑して言った。

「先の話にも出てきたが、妹の美由希だ。そういえば……聞いていなかったが同年代くらいじゃないか？」

　年齢１０歳くらいに見えるので、あながち間違いじゃない。肯定すると、あごに指を当ててしばし考え、妹と仲良くしてやって欲しい。と言い、少し離れてアップを始めた。これはあれか、後は若いものでごゆっくり。という奴なのだろうか？
　兄に放置された形の美由希はおろおろしている。突然の事態に混乱しているようだ。うん可愛い。
　俺は恭也の計らいに感謝をささげつつ、初々しくうろたえている美由希の膝の後ろと頭の後ろに手を伸ばし抱きかかえ。片手で挨拶をする。

「じゃあ恭也、また後日」
「人の妹を自然にさらうな」
「……ちっ」

　そこはまあ、冗談だったのだけど。ちょっとお持ち帰りしたいと思ったのは秘密だ。
　しかしなんだろうか、ロリペドからは遠く離れた趣味だったはずなのだが、子供子供した仕草がこれほど可愛く見えるとは……いや、思えば空き地の子供の時もそうだったか。むう……保護欲求というものだろうか？
　……ああ、考え込んでしまった。投げっぱなしの冗談の後に放置してしまい申し訳ない。なんだかやるせなさそうにこちらを見ている。視線が痛かった。
　とりあえず、定型通りに何のひねりもなく自己紹介と挨拶を交わした。他愛もない話を振ってみたりしているとさすがに緊張も解けてきたのか、普通に話してくれるようになったが。
　そういえば、兄とはいつ知り合ったのかと聞かれて、つい先程だよと答えた時は信じられないようなものを見る目で見られた。さらにはこの一言である。

「あ、あの、ぶっきらぼうな人だけど悪い人じゃないから、恭ちゃんをよろしくお願いしたくて。剣と家族の事ばかりで男友達が今まで誰もいなくて……ええ、と、その」

　言葉が思いつかなくなったのだろう、次第にごにょごにょと言葉が小さくなっていく。しかし、言いたい事は判った。天を仰ぎたくなった。妹に心配されてんぞ恭也くんや……しかし。恭也は恭也で妹に友達が居ないのを心配していたが、妹は妹で兄を心配してって、既にして相思相愛じゃないか。砂糖吐くぞ。
　一つだけ判ったのは、この二人どっちも友達少ないらしい。
　ん……？

「剣？」

　さらっと流してしまったが、古武術とか言ってなかったっけ？
　首をかしげていると、同じく「？」を顔に浮かべて首をかしげている美由希と目が合った。

「別に隠すつもりでもなかったんだが、うちの流派の中心は小太刀だからな」

　アップを終えた恭也が近づいてきて解説してくれた。何でも家で伝えられている古い流派なんだとか。使う武器の事はぼかしていたものの、一種類って事でもなさそうだ。しかし、小太刀二刀ねえ、何というか……

「忍者にしか思えん」
「俺もたまに思う」

　思ってるんかい。

「ただ、国家資格を取れるほど忍者らしいわけではないな。やはりあくまでもうちのは武術だ」

　あるんかい国家資格。なんだかこちらの常識にびっくりである。
　実はこの辺の連中なら、背中の翼程度じゃ驚きもしなかったりするんじゃないだろうな。必死こいて隠してるのが馬鹿馬鹿しくなってくるぞそれは。
　……と、大分話し込んでしまっていた。美由希ちゃんも兄を待ってるようだし……頃合いだろう。

「長々と話しちゃったな、鍛錬があるんだろ？　そろそろ邪魔にならないとこにでも行っとくよ」
「む、そうか。ところでツバサは神社に用事でもあったのか？」
「おお！　プリンを見晴らしの良い所で食べようと思ってね」

　何とも言えない微妙な表情を浮かべた二人を残し、景観の良い場所を求めて散策を始めるのだった。

　　　◇

「う……ぬるまった……が、美味い」

　さすがのこだわりプリン。冷たさが無くなっても濃厚な卵とクリームのコク、ほどけるような舌触りは健在だ。
　八束神社の境内はそれ自体が一つの山の上に設けられている。本殿の造りの割に土地はかなり広く、それは先程まで話していた高町兄妹が鍛錬をできるだけのスペースがあるという事からも判る。
　その境内の端、ちょっとした崖になっていて、落下防止の柵があり、そこからは海鳴市と海岸線が一望できる。３０年は経っているだろうなかなかの大きさの楓がその風景に彩りを添え、秋頃、紅葉でも始まればさぞかし映えることだろう。
　そんな絶景を眺めながらの甘味はなかなかもって良いものである。この子供舌になって一番嬉しい部分かもしれない。
　ゆっくり味わいながら食べ終わり、余韻を楽しむ。遠く聞こえるホトトギスの鳴き声が一層風情豊かなものにしてくれるようだ。

「うし、充電完了」

　身体はあまり疲れを感じないが、精神的な疲れは別なのだ。メリハリをつけて休まないと保たない。
　今日は朝方から人と接する機会が多く、それなりにストレスになっていたようだった。

「しばらく人と没交渉だったからなー」

　つぶやきながら神社の入り口の方にゆっくりと歩く。
　日を見るに、まだ正午には達していないようだが、１０時から１１時といったところだろうか。正午を回ったところでサンドイッチ屋でパンの耳でも仕入れようと思っていたのだが、まだ、少々時間があるようだった。

「おー、やってるやってる」

　境内の本殿よりちょっと離れた場所。木々に囲まれた少し平地になっている場所で、高町兄妹は鍛錬を行っているようだった。
　少し茶目っ気を刺激され、気配を消して、息を殺しながら近づいてみる。
　ちなみに、この技術にはかなり自信がある。アホ親父に幼少期よりサバイバルゲームに連れ出され、いかに大人に見つからないようにするかを突き詰めた結果、かくれんぼの達人と化してしまっていたのだ。
　それに今の身体のスペックが加わると、誇張表現なしでとんでもないことになる。その効果は野生動物相手に確認済だった。と言ってもこのように障害物がある場所限定だが……何分、この真っ白い肌と髪と目は目立ち過ぎる。
　と、それなりに近づくことに成功してしまった。二人はまだ気付いていないようで、今は型稽古をしているようだ。小太刀二刀と言っていたように二尺あまりの短い木刀を使って、ゆるゆると型をなぞり、攻めたかと思えば守り、隙を作り、誘い込み、一刺しを与える一連の動きを数度、なぞるように繰り返している。
　ゆっくりした動きとは裏腹に二人の顔は真剣そのもので、見ているだけでこちらも緊張してしまいそうだった。
　その一巡の動作が終わると、また同じ構えに戻り──速っ！
　同じ動作の攻めから守り、隙を作ってからの誘い込み、そこからのカウンターまでの一連の動作を先程のゆっくりとした動きから一転していきなり凄まじい早さで繰り返す。
　出すほうも出すほうだが、受けるほうも受けるほうか。
　若干小学三年生の子供がそれを型通りに捌いてみせるとは誰も思わないだろう。大体、あんだけゆっくりした動きに慣らされれば、急激な速度の変化に動体視力が追いつかない。なんというかとんでも剣術である。

「ん、これで今日の分は終わりだ。上達したな美由希。後はいつも通り基礎をやって締めとしよう」
「ふへぇー」

　どうも終わりらしい、何やら恭也はトレーニング帳？　を取り出してメモをしている。美由希はへたりこんで肩で息をしているようだ。

「お疲れさま、随分ハードな鍛錬だな」
「うんー、でも伸びてるっていう、実感があるからね……って、ええええッ！　いつからそこにっ」

　木に引っかけてあったタオルを美由希に渡してやると盛大に驚かれた。ああ、こらこら、驚くのはいいが鼻水が出てる。タオルの端で拭いてやった。

「いや、ゆらゆらと型稽古してるあたりから？」
「気付かなかった……」
　
　そりゃ、野生の鳥にも気付かせないから。
　さらに、ここのところ隠し事が多いのでこそこそしていたらさらにかくれんぼスキルが上がった気がする。今ならスネークになれる。

「でもすごい隠れ身だね。恭ちゃんは気付いた？」
「む、いや……」

　何やら恭也は思案気にしている。考え込むとこいつ全く感情が読めなくなるんだな。仏頂面もいいところだ。
　考えがまとまったようで、こちらを真っ直ぐに見て言った。

「少し立ち会ってくれないか？」
「あー、いい……よ？」

　あれ、適当に返事してしまったが。
　立ち会い？

　　　◇

　何というかどうしてこうなった。
　あの後、木刀を一振り渡され、お互い一刀の状態で打ち合ってみるとか。
　何考えているのか判らん。打ち合い稽古は竹刀じゃなかったか？
　とりあえず、やるだけやってみるかと、見よう見真似で振り回してみる。全く当たらん。当然か。あのとんでも剣術を納めている以上、素人の振った剣など丸見えだろうな。
　ただ、恭也の方で相当加減しているのか、こちらも一応は全て避けることが出来ているんだが。

「ぉッ！」

　１０合も打ち合ったり、かわしたりしたところだったか。
　何を思ったか、俺が思い切り振った袈裟懸けを下から打ち合おうとしていた木刀を落とした、って危なッ！
　体重を乗せた一撃を振り下ろしているのを、無理矢理腕の力で止める。痛てててててててて！　攣る！

「うぉぉ、あーぶなかったぁ……」

　恭也の頭上１０センチ位のところで木刀は止まっていた。冷や汗がどっと出る。
　腕攣ったが。
　しかしこいつぁ……

「何やってんだよ……いくら何でも危なすぎだろ？」

　俺の馬鹿力で振られた木刀だ。幾ら素人の大振りといっても、当たったら洒落にならない。
　非難した目で見ていると、目を落として幾分かすまなさそうな声で言った。

「……まず、済まなかった。試すような真似をしてしまった事を詫びる」
「はぇ？　試す？」

　アホ声が出ちまったじゃないか。アホ毛に続いて「はぇ」とか「ほぇ」とか言いだしたらとてつもなく末期だと思うので、そういう妙な事を唐突に言わないで欲しい。
　んー、しかしまあ、なんか真面目な目ぇしてるし。とりあえずは。

「聞こうか」
「ああ、全てを話す訳にはいかないが」

　わざわざ、そんな言う必要もない前置きを入れる恭也にがっくりと肩を落とす。真面目なのはいいんだが、融通効かないんだな。

　倒れた丸太に座り、美由希が出してきた水筒の冷たいお茶を頂いた。説明してもらったところ……まあ、なんだ。要するに、わりと二人の流派は敵が多いのでそれなりに日常も警戒しているらしく、何故か妙な運動能力もった外国の子供が絡んできたので、敵味方定かならず、剣で試してみよう。というトンデモ理論だったらしい。最後の恭也が木刀を落とした瞬間に少し殺気でも混じれば、敵だと判ったそうだ。殺気感じ取れるとか……ありえん。いや、そうだな、まだこいつも老成してるものの小学五年生だった。そりゃ殺気くらい感じるよな。中学二年には大分早いけど。

「あー、なんだ。とりあえず第三の目とかは開眼しないようにな？」
「なんだそれは？」
「いや、判らなければいいんだ……ともあれ、理由があんなら気にするなよ。俺は気にしない」

　と言っても、真面目で堅物なこやつはどうも申し訳ないとでも思っているようなので……

（じゃあさ、友達にでもなってくれよ。それでチャラな）なんて。そんな甘酸っぱい少年漫画的のエコーがかかるような台詞を吐けるはずもない。案外面白かったから、剣の基本でも教えろ。とでもごねて納得させる。高町家のトンデモ剣術じゃない方でな、とは言っておいたが……いや、さすがにさっきの立ち会いで文字通り子供扱いされたのがなんともかんとも。うん、ちょっと悔しいのかもしれない。別にどんな奴にも勝ちたいという程、勝負事に執着はないが、あそこまで軽く扱われると、時にはそういう気分にもなる。というか、先程の無防備に見えた状態でもあいつ悠々と避けられたらしい。腕攣らせて止めた俺は涙目である。
　そんなごたごたしてるうちに正午のサイレンが海鳴市に響き渡った。焼きたてパンの耳を狙っている身としてはそろそろ行かなくてはならない。
　名残惜しげに「ツバサくんまた明日くる？」とか聞いてくる美由希に癒された。普段は早朝にやっている鍛錬らしいので、それに合わせて来ることにして別れる。
　天気は残念ながらそろそろ雨が落ちそう、ただ心はほっこりしていた。

　　　◇

　昼食は香ばしい焼きたてパン耳を山で採れたキノコのスープと共に頂く。ハーブ類もかなり入っている。最近では種がどこからか運ばれたものか、セージやバジルなども野に自生しているものが多いので助かった。
　ぽつぽつと屋根から音が聞こえてきた。
　どうやら雨らしい。やれやれと腰を上げると、外に干してあった魚を回収して屋内に入れる。若干生臭くなるが、こればかりは仕方ない。
　それなりに本降りになりそうなので、今日は山に出るのは諦める。低い山だからといって雨で視界の悪い中、山歩きなど好んでするものではない。
　そうなると、唐突に暇になってしまった。
　食料のストックはまだあるし、必死こいて修繕したおかげで、生活環境もそれなりに整っている。
　雨粒が落ち、音のするトタン屋根を見上げているのも飽きたので、雨がやむまで燻製でも作ることにする。
　やり方はこだわるのでなければ至極単純だ。ある程度の熱に耐えられる密閉容器があればその中で魚なり肉なりを燻せばいい。乱暴な言い方ではあるものの、そういうものなのだから仕方ない。
　ということで使うのはどこにでも手に入る段ボールである。幸いダルマストーブという便利なものがあるので、排煙管を途中で外して穴を開けたダンボールに直結すれば簡易スモーカーの完成だ。間にブロックを挟んで熱で燃えないようにはしてある。温度管理はさすがに適当になるが。ひとまず、先程回収した干しておいた川魚をダンボール内に吊り下げる。
　スモークウッドを買っていたわけでもなかったので、薪として集めておいた木の中からナラっぽい木を選んで火を入れる。煙が目的なので、最初に熾火を作ってからは少量ずつ足すのみに留めた。
　もちろん、作業は全て小屋の外。小屋の屋根を延長した形でトタン屋根をつぎはぎ延長して、柱で補強。少し盛り土をして簡単な屋根付きテラスのようにしてある。本格的な梅雨前にやっておいて良かった。屋内でダルマストーブを調理用で使うこともできるが、これからの時期は暑くてかなわない。一応土間に竃でも作る気になればできるが、換気扇などついていないのだ。あるいは天窓でも設けない限り煙たくて困る。いろいろ考えた末。こういう形に落ち着いたのだった。
　煙で燻している間に、ついでの仕込みということで、血抜きをしておいたキジバト──よく朝方にホーホーポッポーとリズミカルに鳴く鳥だ。見つけたので石を投げたら見事に落ちた。それの下ごしらえでもしておく。羽根をむしってからストーブとは別に設置してある竃の火で炙り、残った毛を焼く。ワタを抜いてから水で洗う。手羽と足、胸とモモあたりに手早く解体して塩水に漬けて臭み抜き。ガラはこのまま鍋にかけてスープを取ることにする。
　香味として公園に生えていた月桂樹の葉を数枚、ネギの代わりのノビル、山椒の葉を投入して竃にかけておく。
　切り取った手羽先は塩胡椒を振り、切れ目をいれてセリの葉をダイレクトに突っ込んで、尖らせた木の枝に刺して竃の火の近くに立てて置く。まあ、ただのおやつ代わりの焼き鳥だ。
　こうして料理をしていると以前の仕事を思い出してやはり楽しくなってきてしまう。料理というものを余り上品なものにしたくなくて、店ができた時もわざと飯屋■■なんてつけて、メニューも和洋中なんでもござれなんてのにするから、出だしは大変なもんだった。伝票管理なんぞも考えないで見切り発車なんてするから■■には大分迷惑を……

「いづづ……」

　こめかみを揉む。記憶のあいまいな部分に触れると、脳味噌が反乱を起こすかのように頭痛が起こるようだ……むう、脳に痛覚って無いんじゃなかったか？
　さすがにもう泣き喚きなどはしないが、やはり少々落ち込むものはある。名前が出てこない。

「せっかくの良い気分に水差しちまったなぁ」

　背中の翼も心もち垂れてしまったようだ。ちなみに今は隠す必要もないので、背中に穴を開けたＴシャツなどを着たりしている……ふと思ったが、今の姿で鳥の手羽に齧り付くとか、かなりシュールなのかもしれない。共食い？　気にすることなく食うが。
　考え事をしてる間に、ほどよく焼けた手羽の肉厚の部分に噛みつく。外はカリカリ、中からセリの香りと混じった濃厚な野鳥の肉汁が溢れる。やはり焼き鳥はブロイラーより野鳥の方が味が濃くて美味い。何とも至福である。といっても一串なのであっという間に食べきってしまったのだが。
　そんな事をしているうちに辺りも暗くなってきた。鳥人間にも関わらず夜目が利くので、月明かりでもあれば夜もあまり不自由はしなかったのだが、さすがにこれだけ雲がかかってしまうと、夜になればまるで見えなくなってしまう。工場で見つけてあった古い蝋燭に火を灯した。ただ、そう無限にあるものでもないので、やはり今日は早く寝ることにしよう。江戸時代のような、日が昇れば起き、日が暮れれば寝る生活なんてものを自分がやるとは思わなかったが……妙なおかしみを感じながらぼんやりと雨音を聞き、夜は更けていった。

　　　◇

「基本は両手共に小指で握り、他の指で支えることだ」

　とのことらしい。何かと言えば刀の握り方とのことだ。言われた通りに握っているのだが、もっと柔らかく握れとのことである。添え手は鶏の卵を握るつもりでとか、すっぽ抜けない？
　足運びも含め、何度かやり直しを食らいながら、形になってきたら、とりあえずはそれで素振りを倒れて立ち上がれなく程度にやれとのこと。
　スパルタじゃね？　とこぼしたところ、恭也と美由希に「何いってんだこいつ」的な不思議な顔をされた。そのくらいは当たり前らしい。高町ファミリー恐ろしや。
　ごちゃごちゃと何をやっているかというと、先日ちょっと口に出した、剣の基礎を教えてくれという約束の事だ。こいつはあれか、俺様が教える以上は生半可で済ませるつもりはないとかそういう奴なのだろうか？
　これを使えとか言って渡されたのは鉄芯入りの木刀。出所を聞くと口を濁していたがどこから持ってきたのか……小太刀二刀の練習では使わないであろう長さ、そしてずっしりと重みがある。

「それをまともに振るえるようになれば三尺の野太刀が振るえるようになる」

　こいつは俺を侍にでも仕上げるつもりなのだろうか？　並の同年代の子供の力だと１０回も素振りすれば腕上がらないと思う。
　ただ、このチョイスも理由があってのことだったらしく、俺の一番相性が良さそうな剣を考えたらそうなったということらしい。
　単純に力と速さがある分、小手先の技に頼らないで「一の太刀を疑わず」の示現流のような方針で鍛えるのが良いそうだ。かけ声はちぇりおーとでも言えばいいのか、あれ？　違った気もする。
　……いや文句を言う気はないし、そこまで考えてくれたのは有り難いが、剣の基本という話はどこに飛んでいった……？

「考えてみれば俺も美由希もまともに戦える練習相手は居なかったからな。楽しみなことだ」

　物騒な事が口から漏れてますよ……聞こえなかった事にしよう。なんだこのドラゴン○ールの住人のような小学五年生は。なんだ、今更だが、割と関わってしまうといけないような人物だったのか？

「……ええ、と。ね、いっしょに頑張ろう？」

　多少申し訳なさそうに、でも同年代の仲間が出来たのがそれなりに嬉しいのか、ゆるっとした笑顔を覗かせた美由希の顔はかなりの癒しになったのだった。うん、この癒やし系娘が戦闘民族なはずはない。きっと俺の錯覚というものだったのだろう。

　早朝は神社で剣を振り、昼は山海でのハンター生活。空いた時間は売り子でお金を稼ぎ、夜は夜で、恭也をフルボッコにしてやんよと胸に秘め、やっぱり剣を振る。
　そんな生活もいつの間にか二ヶ月が過ぎた。
　いやはや、目的を持って何かやっていると時間の流れがとても早く感じる。
　さすがに二ヶ月も続けているといろいろ判ってくるものだ。なにぶん、恭也が言うには──

「ツバサ、お前は剣技を使うことはできない」

　と言うことだった。唐突にこの台詞を言われた時は頭が疑問符ばかりになったものだ。
　まるで判らんので説明を求めると、少し難しい顔をしながら話を始めた。

「大なり小なり技とは、弱いものが強い者に立ち向かうための術だ。だから、どんな技でも……俺や美由希の使う御神の技でさえ、ほとんどは弱者が使えるように作られている」

　そこで一息切ると、言葉を選ぶかのように考えながら続ける。

「ツバサの運動能力、反射神経、単純な膂力。全て人を大きく超えるものだ。だから、お前には使える技という技が無い。もし技を使うとしたら……お前自身が作るしかないだろう」

　確かに細かい事を考えるより、ただ速く斬りつけた方が性にもあっているが……そこまで化け物じみていただろうか？　というか、自分で我が流派を立てるとか、どんな剣豪になれと？　ありえん。
　というか、さらっと人のこと人外扱いしている。失礼な話であった。
　そんな不服な気分が表に出たのか、見て取ったらしい恭也は大きく溜め息を吐いた。

「……自覚がないようだな。お前が本気で木刀を振って頭に当たれば、頭蓋骨折で済まずに吹き飛ぶぞ？」

　そんな怖い事を言い始める。いやいやまさか。
　美由希の方を見ると、こくこくと頷いている。
　がっくりうなだれる。危ないとは思ってたものの、そこまで危険物になっていたとは。

「ツバサくんは……適当なところがあるから」
「美由希ちゃんや……それフォロー違う」

　しかし、そんな危ない剣の割に何度も何度も受け止めてられていたが……というか、今のところ当たった事自体がなかったり。
　ふっと思ったので聞いてみると、殺気のこもっていない武器は捌くのに苦労しない、だとか……また殺気か！？

「私は、加減されてるから避けやすいかな？」

　と、これは美由希の言。いや、防具も着けてない女の子に本気で木刀で殴りかかるとか気分的に無理である。こちらは別に当てられても構わないのだが……なぜだか判らないけど、この体は怪我の治りも異様に早いし、痣くらいなら１時間もあれば消えてしまう。

「しかし、そりゃ俺って相当怪しかったんじゃね？」

　ふっと思ってそう言うと、二人ともコケていた。背後にズコーと擬音が幻視できてしまいそうだ。さすが御神の剣士、見事なコケかたである。

「今更、それを言うか……」
「あ、はは……ツバサくん……フォローのしようがないよ」

　考えて見れば初っぱなから怪しまれていたっけ。
　どうもふと忘れてしまう事がある。

　また、本格的な夏に入り、ミンミンゼミが喧しく鳴き立てる頃、恭也がしばらく来れなくなるので美由希を頼むと言ってきた事があった。
　聞いてみると何とも呆れるような理由で、夏休みを利用して武者修行に行ってくるらしい。まあ、それはこの剣術馬鹿のことだから理解はできる。
　しかし、頼まれるのはやぶさかではないが、なんでまた唐突に？　と聞くと、恭也は驚くほど複雑な表情を浮かべた。

「その……だな。実家が……ピンク空間なんだ」

　小学生とは思えない疲れたげな溜め息と共に吐き出す。

「なのは……うちの末の娘が可愛い盛りの二歳でな。うん、それはいい……それはいいんだが、なのはを挟んでの二人が……甘くて……甘過ぎて……」

　いつまで新婚気分で居るつもりなんだ、とつぶやきながら空を見上げた。
　砂糖の海に飲まれて溺死しそうだ、なんて諦念した顔で言う。
　俺は同情の念をこらえきれず恭也の肩を抱いた。

「よくやった……今までよくやった。お前は暫く武術の世界に浸りきって、自分を取り戻してこい、な。美由希ちゃんの事はしばらく任せられたよ」
「……すまん、頼む」

　そんな三文芝居みたいなことをやってみたり。
　ちなみに美由希からすると、さほどその家の空気は気にならないそうで、恭也がなぜ居心地悪そうなのか理解に苦しんでいるようだった。

　夏休みと言えば、風物詩というものがある。
　小学生なら割と高確率で苦しむことになる夏休みの宿題である。
　恭也から渡されたトレーニングの管理帳にチェックを付けつつ、美由希と一緒に汗を流している日々のさなかだった。

「そんなわけで、自由研究が進まないの……助けて？」
「……その無理してる上目遣いをやめたら助けるよ」

　やった、と小さくガッツポーズする美由希。上目使いでお願いとか誰に教わったと聞いたら「かーさん」と来たもんだ。高町家の母親は茶目っ気成分が多めらしい。
　しかし自由研究か……昔を思い出してみるも、記憶が曖昧以前にもう覚えてない……そりゃ小学生の時の頃ってあんま覚えてないよな。
　んー、とカップ麺が出来上がる時間ほど頭を悩ませ、とりあえず選択肢を出してみる。

「実験、社会見学、図画工作、自然観察、どれがいい？」
「ツバサくんの好きなので！」

　がっくりと力が抜ける。昼食に入る店を探してるわけじゃないぞ。
　美由希はこういう天然な所がたまにあるので時に困る。普段は同い年の子供からしたら大人っぽい部分も見えるのだが。
　恭也もこれは毎年手伝わされているのだろうか？　いや、奴のことだから、説教臭い事を言ってから参考になりそうな本でもさりげなく置いておきそうだな。
　と言っても恭也の真似は難しいし、結局あーだこーだと言い交わしたあげく、自然観察。近くに海があることから、貝殻の調査なんていうとても無難なところに落ち着いてしまった。

「さあて、やってきました臨海公園」

　そんなナレーション風に独り言を漏らした。
　ここ海鳴の観光名所の一つでもある。
　広い敷地が魅力の場所で、砂浜には夕方になるとバーベキューをする家族や若者が多く、隙間産業的に細かい要り用なものを売りさばき、日銭を稼いでいる身としては、稼ぎどころの一つだった。
　海水浴客で賑わっているが、今回はそっちには向かわないで、海水浴禁止の区域に向かう。そちらは砂浜があるとはいえ、遠浅ではなくすぐに海が深くなっていて、遊泳は禁止されているのだった。
　やることは単純で、海辺に落ちている貝殻を拾って図鑑で確認、標本として回収し、貝の名前と大まかにどこで拾ったかをメモに書き込んでいく。これなら一日で終わるし、ありきたりながら悪い評価は貰わないだろう。手分けして貝を拾い出すのだった。

　……おおむね一時間も拾い集めた頃だろうか。それなりに色々な種類の貝殻を集めることができ。ひとまず合流することにした。
　美由希が貝を集めている地点に着くと、一心不乱に図鑑を読む姿がある。
　間近に立ってみても気付かない。一拍考えたのち、後ろに立っておもむろに自分の背中に手を回し、たたんでいる翼から羽根を一枚抜き、無防備な首筋にセット、カウントを始める。

（3,2,1……Go Ahead!!）
「……ぷ！　ひっひひゃふひふはひゃあーっ！？」

　なでりっとした瞬間、動けない！　とでも言った感じにびくんと背が伸びる。間髪おかずもうひと撫ですれば、ぶるぶると震えながら意味不明の声が漏れた。
　あまりの反応の良さにちょっとうっとりとしてしまいそうに……いかんいかん。
　びっしりと立った鳥肌がその衝撃を示している。
　美由希はぎぎぎと音が出そうなほどゆっくりこちらを向いて、俺を確認すると眉を八の字にし、今にも泣きだしそうな、それでいて抗議するような微妙な顔になった。
　ごくりと唾を飲む。

「癖になってしまいそ……いや、美由希ちゃんの方は調子どうだ？」
「……何か聞こえたくもないような言葉が聞こえた気がするよ」

　気のせいだと言って、じと目で見つめる美由希をよそに、開かれた図鑑を覗き込む。子供向けの貝類図鑑の巻き貝のページが開かれていた。

「あ、ねぇねぇ、この貝なんだと思う？　図鑑に出てなかったの」

　と、美由希が図鑑をどかすとその下敷きになっていたのは直径２０センチはあろうかという巨大な巻き貝の殻だった。というかこれはアレだ。生きた化石。

「オウムガイじゃん……」
「えええっ！」

　どうやら美由希も知っていたようだ。貝殻だけだと想像つかなかったか……確か、イカとかタコに近いんじゃなかったか。そりゃ、図鑑によっちゃ載ってないよな。
　たまに砂浜に漂着することはあるらしいが、まさか見つけてしまうとは、どんだけ運がいいというか何というか。
　ひとまず、俺が回収してきた分も合わせ、それなりの数は揃ったし、オウムガイという目玉もある。自由研究としては十分だろうと言うことで、帰る事にした。帰り道に今時珍しい屋台のタイヤキ屋を発見すると美由希は目を輝かせ。

「あ、あれ、恭ちゃんが絶品って言ってたタイヤキ屋さんだ」

　と、走り出す。いつもは控えめだが、こういうところもあるらしい。
　早く早くと言うもので、苦笑しつつも追いつくために駆け寄った。

「今日は手伝ってもらっちゃったし、私がおごるね」

　なんて……子供にお金を出させるのもどうかと思うが、こういうのは気持ちである。ありがたくおごってもらう事にした。しかし……店を覗き込むと種類豊富なこと、チーズ、カレー、ピザ、ジャーマンポテト、泰山麻婆、メシアンカレー……後半何か危険な香りがしないでもない。
　頼んだが最後、後戻りできなくなるような……ゲームブックで言うならいきなり「あなたは壁に潰された」というページに飛ばされそうな選択肢、そんな気がしてならない。

「……いやいや、妄想だ」

　疲れているのだろうか。頭を振っていると、美由希が首をかしげて待っているので、チーズ味を頼む。
　美由希はつぶあんを頼んだ。家が洋菓子を扱う喫茶なのでこういう時はあんこの入ってるような、和菓子系のものを選ぶのがお決まりらしい。
　ベンチに座ってもくもくと食べる。
　しばし、まったりした時間を過ごして解散した。こんな何もない穏やかな日々というものも良いかもしれない。普段が普段、山で獣を追いかけたり、恭也とチャンバラをやったりなどと動いてばかりなのだ。それに生活費のためにいろいろな客に愛想を売ったりしていると目まぐるしく感じてしまい、こんなまったりした時間はとりわけ貴重に思えるようだった。

　　　◇

　暦は８月に入り、いよいよもって暑くなってきた。
　実のところ涼しい格好がしたい。タンクトップ一枚と短パンでうろつきたい。
　ただ、日差しが厳しいのだ。紫外線が激しく責め立てる。メラニン色素なんてものを知らないだろうこの身体にとって、夏でも長袖は必須だった。日焼け止めも無しにあまり太陽の直射を受けると水ぶくれすら出来てくる。本当に困ったものなのだ。そんな今の格好は、ぶかぶかの長袖シャツに、バザーで安く手に入れたジーンズ、髪は一回切ったのだがまた伸びてきて鬱陶しいのでスポーツキャップの中でまとめてしまっている。真夏でさえなければそれほど怪しまれるほどの格好でもないと思う。真夏でさえなければ。
　そんな季節外れの格好をしたまま、クーラーのよく効いたデパートに入り、迷わずもう常連と化している書店コーナーへ。大窓の外には溶けるような日差しの中せわしなく人が行き交う。だが、この一枚の窓の内側は天国だ。立ち読みも可で、最近ではもっぱら日中の最も暑い時間帯はここで過ごしていた。
　ひんやりとした空気が煮えてしまいそうな体を冷ましてくれる。
　ほっと一息つきながら、面白い本はないかと書棚に目を走らせた。

「お、これは……」

　一冊の本を見つける。シュールな猫漫画。ねこ○るだった。ちなみにこの世界ではまだ作者も元気に活動しているようで何よりだ。
　ぱらぱらと読みふけり、おぼろげな記憶にあるよりも遙かに鮮烈なシュールさを感じてその鬼才に震撼した。
　そんな猫漫画を読んでいたのが悪かったのか、視界の端、窓の外にふっと猫耳が映った。低い位置ではない。普通の人の頭のある位置に、だ。

「むぅ？」

　瞬きを二度三度、やはり歩いている。
　猫耳、猫尻尾つけた女の子が二人、初老の男性の後ろを従者よろしく歩いている。どんなプレイだろうか？

「むむぅ？」

　似合っているせいかあまり変に思わなかったが、よく見ると服とか相当アレじゃないか？　モノトーン調の服で、体のラインにぴったりしている。上は肩パッドが入っているようで、スーツっぽくもあるが、下は……マイクロミニ？　控えめに見ても何かのコスプレにしか見えないのだが、何だろうかアレ。少なくとも日本では流行っていない。
　その３人、少し目を離すと風景に溶け込んで違和感が無い。その違和感の無さにかえってモヤモヤするものを覚えるのだが……

「ぬーむ……」

　悩んだ時間はわずかだった。
　見失ってしまうかもしれないし、どうも気になって仕方ない。後をつけてみる事にした。
　この天国じみたデパートから離れるのはかなり後ろ髪を引かれる思いなのだが、好奇心の方が強かった。
　幸い、気配を殺して隠れる事については、恭也のお墨付きさえ貰っている。このまま前を行く猫娘ズとおじさん、三人でその手のホテルにでも入るなら……まあ、そういう業種のサービスだったのだろうし。とりあえずあの感じた違和感が気のせいなのか確認したい。
　つけて見ると違和感はなおさら大きくなってきた。ちょっとだけ、迂闊だったかと思ってしまう。
　何しろ周囲の人間がまるで不思議に思っていない。
　猫耳とか露出の高い服とか、あるいは前を行くいかにも紳士という感じのステッキ持った初老の男性とか。目立つ部分はかなりあるのだが、誰もそれが異様だとは感じていないようだった。
　暑い盛りというのに、冷や汗が流れる。
　真っ直ぐ歩いているだけなのに、歩いている人の姿が見る見る減ってきた。
　ふっ、と三人は左に折れ、路地に入っていく。なんだか判らないが、いや判らないから怖いのか……もう興味本位の追跡はここで終わりにしよう。左は見ないように真っ直ぐ歩いて、通り過ぎようとした……したのだが。その瞬間身動きがとれなくなった。

「……なっ…く……！」
　
　声が出たと思ったら次の瞬間には喉に何かが巻き付き、声が出なくなる。
　周囲を見ても誰もこれが異常だとは気付いていない。何が……何が起きている……？

「ありゃ、可愛いストーカーさんだね」
「ロッテ、眠らせる程度でね」

　りょーかい、というくだけた声と共に視界が暗くなり、急速に意識は遠のいていった。

　　　◇

　新しい情報というものは、かみ砕き、記憶が馴染むまでどこか浮つき、頼りない感じがする。
　……時空管理局なんてものがあるらしい。
　大仰な名前である。いや、実際やってることも大仰っぽいのだが。
　実際のところどういう組織なのかは実感をもって判ったと言うわけではない。
　ただ、今は確認のしようもないので、鵜呑みにするしかないと言うのが現状だ。
　どんな現状かというと話は一時間ほど前に遡る。

　──目が覚めたら腕がしびれている。単身赴任の旦那を抱える奥さんの酒に付き合いすぎてしまったようだ。ダブルベッドの上で奥さんが寝返りをうち、白いうなじが豊かな髪の間から覗き見えた。

　なーんて、アダルトな展開はなかった。どのみち今の身体ではそんな事は夢のまた夢である。
　清潔そうな、一見して普通のホテルの一室だった。飾り気のない部屋にはベッド三台と簡易化粧台が配置されている。その端のベッドに寝かせられていた。
　身を起こして、あくびを一つ。しかしまた、なんでこんな場所で目を覚ますことに……
　ああ、思い出した……
　妙な違和感ぷんぷんの三人連れを追いかけたら、捕まえられたんだなこりゃ。自分を過信していたかもしれない。好奇心鳥を殺すとか、洒落にもならない。
　ただ、捕まえられたと言うには警戒がザルというか、普通にベッドに寝かされてたんだが、これは危害を加える気はないよーって事なんだろうか？　それとも自信？　あるいは両方か。前触れもなく急に身動きも発声も抑えられる事を思い出すと、下手な動きはしないほうが良いのかもしれない。

「あ、起きた？　動転してるかもしれないけど、少し待っていてね、紅茶でも入れてくるから」

　急にドアが開いて、ビクッとする。すぐに紅茶を入れてくるとかいって引っ込んだが、先程街で見た女性の片方だった。淡いブラウンの長髪を揺らしていたが、その頭にあったのはやはり猫耳だった。
　とりあえず、急に何をされるというわけでもないようだ。素直に待つ。というかそれしかできないんだが。
　しばらく待っていると、初老の男性と共にティーセットを持った女性が入ってきた。
　男性が慣れた手つきで紅茶を入れ、サイドテーブルに置いてくれる。自分のカップにも注ぐと、一口味わい、目を細め一つ頷き、ことりとソーサーにカップを戻す。満足げに息を吐いた。
　妙に美味そうに飲みやがる……！
　そろそろと手を伸ばして出された紅茶を頂く。ふんわりと甘い香りが鼻孔をくすぐる。口に入れればなかなかの渋みを感じさせるが、不快な渋みではなく、苦さとは別のもの。コクと言ってもいいかもしれない。紅茶は詳しくないが、何とも美味い。やるなこの男。

「おかわりはいるかね？」

　気がつけばカップが空だった。
　してやったりという笑顔がシャクだが、斜めを睨みつつ、そっとカップを出す。
　再び淹れてもらった紅茶は最初の一杯目より香りは弱くなったものの、逆に味はさらにコクを増している。この飲み方がお薦めだという事で、ミルクを足して頂いた。
　うぅ、美味い。
　妙にまったりしてしまった。まったりさせる味なのだ。

「何、そう構えられても困るのでね、そうだな……」

　目の前の初老の男性は少し考える仕草をした後、一拍を置いて言った。

「目の前の人物がいったい誰なのか、今の君の状況、君を取りまくこの世界が何なのか。一つ一つ話していきたいのだが、構わないかね？」
「……いや、今の状況から話してほしいとこなんだけど」

　それを説明するためにも必要なことでね、と前置きし、少し悪戯っぽい顔になるとこんな事を言った。

「実はね、私は魔法使いなのだよ」

　これは……すごいな爺さんと返すべきなのか……？　さすがに偶然だろうけど、こんな台詞を生で聞けるとは思わなかった。
　恐らくこの場の誰にも判らないであろう、昔やった覚えのあるゲームのネタ。そんな事を思い返し勝手に戦慄していると、妙な表情にでもなっていたのか。

「うん？　信じにくいかな、ではこれでどうだろうか？」

　指をぱちんと鳴らすとその指の上に魔法陣のような模様が空中に現れ、子供向けの人形劇が立体映像として動き始める。
　これは……驚いた。というか……理解が及ばない。自分の顔が今すごく面白い事になっているのを感じる。

「幻術魔法のアレンジだが、なかなか面白いだろう？」
「……ぐむ」

　またしてもしてやったりという笑顔をしてやがるので、何とも言えない気分になる。そう言えば先程の映像といい……ああ、忘れてた。子供にしか見られてないよな。あれか、このしてやったりという笑顔は微笑ましく思われてるとか、そんなたぐいの笑みなのか……
　少しやさぐれそうになった。いやまあ、魔法とか正直理解の外だ。まとめて追いやっておく。考えても仕方がない。
　ともあれ、そう！

「今の俺はどういう扱いなんだ？」

　言葉を飾っても仕方ないので単刀直入に聞いてみた。

「ふむ……女の子が『俺』などと言うものではないよ？」
「は？　え、いや……」

　少し混乱した。女の子とか、いや確かに身体はそうだが。ってそうじゃない、見た目ではそんなのは判らないはずだ。きっと。少なくとも今朝、鏡で見た分には。
　……ああ、そうだ。なんで気付かなかった。ストーキングしていた見た目からして不審な人物を確保すれば、ボディチェックくらいはするわけで、身体の事も……翼生えてる事とかもばればれ？
　俺、終わった？
　
「そう慌てないでも、大丈夫。脱がしたのは私だから。背中のそれは……私はちょっと……本能刺激されちゃったけど」

　男性の一歩後ろでにこにこと控えていた女性がニャーと笑った。鋭い犬歯が見える。よく見れば瞳孔が鋭くなってる。こっちはこっちで別ベクトルでまずい。食われる予感が消えない。猫と鳥なんて相性が悪すぎる。いや自分でも何考えてるんだか、誤魔化せるのか？　というかこの反応割と普通なのか？　訳わからん。絶賛混乱中である。

「なに、慌てないでほら、砂糖でも入れて飲むと良い。落ち着くと思うよ」

　そう言って砂糖を紅茶に一杯、二杯と入れ差し出してくれる。
　落ち着けというのは正論なので、うん、頂く。脳裏には「まだ、あわてるような時間じゃない」と仰るツンツン頭のバスケマンが……
　馬鹿な事を考えて、紅茶の甘さを感じるうちに頭が冷えたようだ。
　どのみち、何を知られようとも今の状態はまな板の鯉である。せめてこちらはひたすら情報を聞き逃さないようにするしかない。
　ただ、この態度からすると随分友好的なようだが……いや、警告も無しにいきなり拘束されたわけだし、楽観は禁止だろうか。

「ふむ、そうだね……落ち着いたところで名前でも聞かせて貰えるかな？　私はギル・グレアムという。君は知らないかもしれないが、イギリスという国の出身でね、先程見せたように少々魔法使いもやっているのだよ」
「……白井ツバサ、です」

　と言うと少し目を見開かれた。適当につけた名前だってバレたか？　日本語判ってるみたいだし、そりゃばれるか。幸いそこはスルーしてくれるようで「じゃあ、今の君の状況だ」と、組んだ足の上に軽く手を乗せ言った。いちいちサマになる爺さんである。

「次元漂流者という言葉があるのだが……」

　……そこからは、様々なことを一気に説明されたので整理するので正直一杯一杯だった。
　判らないものを聞き返せば、どういうものかを的確に説明してくれたし案外この爺さんは教師などに向いているのかもしれない。
　どうも、世界というのはやたらめったら多いらしく、それの行き来の技術を持っていて警察のようなことをしているのが、その時空管理局という組織らしい。
　このグレアムという爺さんもそこの所属の魔法使いらしく、魔導師と呼ぶそうだ。スゴ腕らしい。後ろで猫娘がお父様は管理局でも有数のトップ魔導師なんですよとか自慢げにしていた。
　ふと、そこまで情報開示していいのかと聞く。
　頷いた。よろしいらしい。というか次元漂流者の保護規定というものがあって、ある程度の情報開示は構わないそうだ。
　そう、俺はその次元漂流者というものに当たるらしい。
　ただ……

「第１３０管理外世界？」
「こんな場所だよ。故郷ではないかね？」

　空間に投影されたモニター、これも魔法らしいが。それに映ったのは少し緑がかった空を背景に映る石造りの町並みだった。手前には青い海が広がる。白い石造りの建物は地中海にこんな場所があると言われれば信じてしまうかもしれない。よく見ると建築様式も全く違うし、建物に書かれている文字だろうものは全く読めない文字だったが……だが本当に驚いたのはそこではない。
　歩いている人を見れば、服装などはどこか西欧ファンタジー的を思わせるような服装だ。ローブといえばいいのだろうか。ゆったりした服装に身を包み、サンダルを履いている。それも驚きではあるものの……その背中にある翼が一番の驚きだった。
　歩いている人歩いている人は全て。大小、色の違いはあるものの、翼を持っている。
　それはあまりに馬鹿げた光景で……いや自分も人の事言えないというか、言えなさすぎるのだが。

「……大丈夫かな？」
「ああ、いや、違う。違うんだ。俺の世界じゃない。普通の世界なんだ。地球だったんだ。気付いたらこんな姿になってたんだ。訳わからないよ。何なんだよ。説明してくれよ。なんで羽根とか生えてるんだよ」

　気付けばそんな事を垂れ流していた。我ながら平坦な声だった。涙も出てこない。ただ眼前に映っている翼の生えている連中の姿を何となく見ている。
　悲しみでもない。喪失感でもない。ぽっかりあいた大穴にどうしたら良いのか、考えつきもしない感じ。茫然自失なんてのが相応しいのかもしれなかった。
　ああ、そうか。根拠も意味もなく……あの場所、記憶も定かじゃないあの地球に……帰れる可能性があると縋っていたんだな。多分。
　ちょっとでも考えれば……こいつらが次元漂流者だと判断した理由はこの翼だろうに。
　俺は大きく息を吐いた。
　グレアムの爺さんは俺が垂れ流した言葉を聞いて、少し驚いたようにした後、何かを考えるように腕を組み、目をつむり、また指先を一つ鳴らすと言った。

「少し、話してみる、良い」
「……なんで急にカタコトに？　というか、発音がまるっきり違うぞさっきと」

　また一つ指を鳴らす。

「ああ、翻訳魔法を切ったのだよ。しかし、難しい日本語をそれだけ流暢に話せるということは嘘ではないようだね」

　そんな魔法使ってたのか、何でもありだな魔法。
　さて、この場合どうすべきか、とか首をひねっている爺さんをさておき、冷めてしまった紅茶を口に運ぶ。あんな世界見せられて、動揺して、まるっと全部話してしまった。あ、元男だったってのは話してないか。しかしこんなに動揺する映像だったのだろうか。指先がまだ震えてる。落ち着け俺の右腕。

「君の事情は私にも正直、見当のつくものではない……だが、そうだな。やはり一度管理局の保護プログラムに従う形ではあるが、しっかりとした検査を受けた方が良いのではないかな」

　そこでさらに少し首をかしげると。

「もちろん、日本出身のようだしこの土地に既に馴染めているのなら、無理強いすることではないが」

　いや、どこの常識だよ。この１０歳そこそこにしか見えず、周囲から完全に浮いた容姿持って土地に馴染めるってすごいぞ。
　割と生活は何とかなってるが。

「……お父様、そろそろ約束の時間ですよ」

　猫娘、アリアというらしい、が声をかけてきた。

「む？　おお、そのようだ。すまないが不動産屋との約束があってね」

　と腰を上げる。正直聞き足りないものもあったのだが……迂闊ながら、不満が顔に出てしまったのか、やれやれとでも言いたそうに苦笑すると、くしゃくしゃと頭を撫で回された。

「少々借りがある友人が居てね、せめて小さい娘さんの為に家の一つでもプレゼントしてやりたいのだよ。君のために時間をとってやれなくてすまないな」

　ないがしろにしている訳ではないのだよ？　とあくまで子供扱いである。内心でちょっと子供扱いにはいらっとしてるのだが、表面に出すとまた頭を撫で回されそうである。むう。
　……しかし家の一軒とはまぁ正直。

「豪儀だな爺さん。リアル足長おじさんという奴か」
「……そうであったらどんなに良いだろうね」

　何か言葉に違和感を覚えるも、見上げた時には先程と変わらない飄々とした顔だった。
　考えがまとまったらこの電話番号に連絡したまえ、とメモを渡され、アリアさんに送られホテルを出た。送り狼ならぬ送り猫か。うん、実際この人は猫だったらしい。使い魔というもののようだが、どういう原理で人型になってるのかは知らない。きっと魔法というでたらめパワーだろう。
　アリアさんには別れ際に声をかけられた。

「お父様はああ言っていたけど、あなたは保護された方がいいと思うの。結構精神状態不安定だったでしょ？　管理局の医療はいろいろこの世界より進んでるところもあるから、あてにできると思う」

　連絡は三日以内に頂戴ね、それ以後は出立しちゃうから。と言い、油断していたら別れ際にまた頭をクシャクシャと撫でられた。そういえば帽子……ホテルに忘れたな。
　アリアさんの姿が見えなくなると大きくため息をつく。
　精神的に疲れた。
　時間にしてみればわずか一時間ほどだったか……街角の時計を見て確認する。
　頭を整理するためにひとまず家に戻ることにし、街を後にする。
　暑い中に汗で濡れた髪の不快な感じだけがいつまでも後を引いていた。

　もう無意識にでも帰っていけるだろう、住み慣れたねぐらに戻り、勢いのまま布団にダイブした。
　うつぶせのまましばらくその体勢でいると、眠りたくなってくる。何も考えずに寝て起きたら全てがすっきりしてるんじゃないか？　そんなありえない誘惑がふつふつと沸いてきた。
　……ああ、俺は弱いままだ。
　この世界に来て割り切ったと思っていてもそんな割り切れるものじゃない。
　考えたくもない事に蓋をして、見ないふり。剣術に無理に没頭して。ずっとそれから顔を背け続けてきたが。

「すっかり掘り起こされたなぁ……」

　自分と同じ姿の人間たちが一杯いる風景。
　自分は孤独ではないのだなとも思える反面、俺はあの風景には入っていけない異物だ。
　あんなに動揺したのはその辺が理由だろうか？　判らない。自己分析と言っても、あのにゃんこのアリアさんの言うとおり、精神的にはガタが来てる。判断力そのものが酷いものになっていない保証がどこにある。
　ははっと笑う。仰向けになり、天井を見た。安っぽいトタン屋根の天井だ。
　神様を馬鹿にするように舌をつきだしてみる。
　何もない空間を仰向けのまま殴りつけてみる。
　突きだした拳を緩め、一本一本指を開く。真っ白で小さな手。毎日の力仕事、家事、剣を振っているからか傷が絶えない。自分の手であると同時に「小さい」なんて思ってしまう手。
　ふー、と息を吐きながらぱたんと手を下ろす。
　この身体は借り物。
　その可能性を思いつかなかったわけじゃない。ただ、考えれば考えるほどどん底に落ち込んでしまいそうで、見ないようにしてきた。
　自分という存在が何なのか。

「うわぁ、我ながら……」

　何とも香ばしい。ここまで自分という存在について悩む事になろうとは。まあ、我に返った。ふっと何の前触れもなく。
　考えても仕方ないことをぐちぐちと考えすぎた。
　……うん、やることは既に決まっている。
　迷うわけもない。あのグレアムという爺さんについて行く。
　確かにこちらの住み慣れた我が家、ようやく我が家とすんなり思えるようになったものを残して行くのは忍びないが、この世界にいても知れることは限られているし、この姿と同じような連中が居るなら会ってみたい……とも思う。家族とかが名乗り上げてきたら、正直怖くて逃げ出さない保証はできないが。

「行くかっ」

　ちょっと気合いを入れて無意味にはね起きる。渡されたメモを持ち、まだ蒸し暑い外に飛び出した。

　　　◇

「６時頃に待ち合わせをしようか、夕食は期待していてくれて構わないよ？」

　と、いうことなので、手持ちの中でそれなりに見れる服を着て出発した。
　フリーマーケットというものも侮れない。特に子供服などは成長に合わせて回転も激しいので、驚くほどの値段でひと揃いの衣服が揃ってしまうのだ。と言ってもさほど、今までとあまり代わり映えするわけでもない。上着に着ているものがルーズシルエットのＴシャツに下が黒のコットンパンツになっているだけである。ちなみにあわせて１００円ワンコイン。子供が買いに来たので安くしてくれたのかもしれない。有り難いことだ。
　指定された待ち合わせ場所に着くと既に、グレアムの爺さんにお供の二人が待っていた。
　既に店に予約を入れてあるとのことで、のんびり歩きながら向かうことに。
　しかし、前を歩く二人を見て改めて思うのだが、この認識に働きかけるという魔法というのはとても便利だと思う。魔導師や野生の動物のような勘の優れてるものには通じない、とは言っていたものの……なにしろ、耳も尻尾もまるで隠していないのに、誰も気付かないのだ。
　……魔法なんてのが俺にも使えるようだったら教えてもらおう。最優先で。背中のものを気付かせずにおけるなら、このくそ暑い中、ぶかぶかした服を着ないでも済む。

「うむうむ、やはり日本に来たならば、一度来てみたくてね」

　着いた店は寿司屋だった。しかも頑固オヤジが握ってそうだ。黒光りする年代ものの引き戸にえんじ色の暖簾がかかっている。
　開けると落ち着いた声でいらっしゃいませと声がかかってきた。頑固オヤジだなんて思ってしまってすまない。初老と呼ぶには少し早いだろう年頃に見える、とても穏やかそうな店主だった。
　ショーケースはなく、シンプルなカウンターに本日のお薦めと書かれた手書きのお品書きがある。
　一言二言、言葉を交わし、奥の座敷に通された。

「旅行の記念に心ゆくまで美味しい寿司を頂きたくてね。まず大将の仕切りで四人前頼むよ」

　暗に、金にうるさい事は言わないから満足ゆくものを、なんて注文をしてみせる。グレアム爺さんあんた何者だ。英国人じゃなかったのか。
　座敷は四畳半の一間で、こことカウンター席のみで店を回しているようだ。ちょっとしたらお茶を持ってきてくれたので、他愛もないことを話しながら待つ。
　ただ、その待つ時間、退屈を持て余したのか……

「お腹すいたなー」

　と姿勢を崩してこちらに戯れかかってくるロッテさん。この人はアリアさんの妹猫らしく、何とも直情的でこう、たまに俺の事を美味しいものを見るかのように見るので。
　うん、お腹すいたなと言いながらこっち見んな。犬歯を光らせるな。尻尾が狩りの体勢になってるぞ。
　冗談でやっているのは判ってるので、気にしないのが一番なんだが。
　そんなことをしているうちに寿司を運んで来てくれる。
　運んで来たのは若い店員さんだったが、どうやら息子さんらしい。外国人のようだからと適当に寿司を出すということもないようで。まずはあっさりとした鯛、ヒラメ、イカである。
　そして、マグロ、甘エビ、ホタテと続き、穴子、ウニ、イクラ。締めの巻きものはかんぴょうにカッパ巻きでさっぱりと。ああ、やっぱ納豆出さなかったか……残念。
　お茶を飲んで一息ついた。
　何というか……あっという間に食べてしまった。
　久しぶりに食べた上等なものだったからか。自分の事ながら食事でここまでこうなるとは安っぽさを感じないでもないのだが。
　……とても満足してしまった。我ながら顔が緩んでいるのを感じる。けぷぁーなどと間延びしたげっぷが漏れた。

「これはこれは、何とも生魚がこれほど美味とはな」
「父様、父様、このイクラってのもすごいよ」
「ちょっとロッテ、それは私の……」

　この三人にも好評なようだ。
　しかしふと思ったのだが……猫ってワサビ駄目じゃなかったっけ？　……まあ、大丈夫ならいいや。使い魔は違うのかもしれないし。
　皆で食事を終え、お茶を飲みつつほっこりと食後ののんびり感を楽しむ。
　さて、と一つ前置きをすると、グレアムの爺さんが真面目な顔になった。
　目配せ一つ受け取って、アリアさんが何かぽそっとつぶやくと、空気？　が変わる。

「……ふむ、これも感知するかい？　第１３０世界の人間はリンカーコアを持たないとデータ上ではなっていたが、どこにでも例外は居るということかな」

　どこか嬉しそうに言う。
　んー。異論はままあるが。

「というか、何を？」
「何、この部屋一帯に軽い結界を張ってもらったのさ。もう少し強力なので封時結界というのもあるのだがね、あれは少々大雑把にすぎて、隠蔽にはこちらの方が向いているのだよ」

　さて、と前置いて、続ける。

「これで、少々お伽噺めいた、そしてちょっと安物のＳＦ染みたお話をしても、外には世間話にしか聞こえないはずだ。昼間、話そびれた事でも話すことにしようか」

　グレアムの爺さんはそう言って膝を崩し、お茶を美味そうにすすった。
　なんでも本人の意志が確認できれば、次元漂流者の保護プログラムに従って、本局の置かれているミッドチルダという所で検査と書類申請すればいいらしい。
　さらにこの人、偶然会っただけの俺の保護責任者にもなってくれるという。休暇中のはずなのに悪いね、と言ったら、子供が遠慮するものではないよ、と渋い顔で言われた。
　……あ、そう言えばまだその辺の事詳しく話してなかったか。
　しかし、会ってたかだか一日でそこまで信用するというのもな……いや、どのみち検査……魔法は未知の部分多いし、うぅむ。ごちゃごちゃ考えるのも面倒になってきたし、昼間の事考えれば今更か。
　それなりに考え込んでしまっていたらしい。三対の視線がこちらを向いて、じっと待っているようだった。
　うん。ぶっちゃけることにした。下手の考え休むに似たりである。
　元、男であったこと。年齢も最低でも成人は越えていたと思う。普通に働いていて、いつかは記憶が曖昧だが少なくとも地球の未来軸……しかもパラレルワールドと思われる場所に居たことを話す。
　言っていて、今話している事が自分の考えた妄想のような気もしてきた。前世の話とかを信じ込んでしまっている電波な少女になった気がしてくる。
　ただ、現実は小説より奇なりを地で行くような事も覚えているので、そこが……そこだけが妄想でないことの証明か。
　世界貿易センタービルに旅客機で自爆テロとか、俺ではとうてい思いつくことではない。そして、２１世紀になって急に増えた世界各国の巨大地震。スマトラ沖地震とかゼロから考えつくのはまず不可能だろう。とんでも小説家の発想力でもなければ。
　もっとも、この地形すら違うパラレルワールドで果たして同じ歴史をなぞるかはまったく判らないのだけど。
　ここまで話したところで、グレアムの爺さんは頭痛をこらえるような顔をして額に手を当て考え込んでしまった。
　整理中なんだろう。やはりこういった事例は魔法なんて事に関わっている管理局という所でもそうあるものではなかったか……

「確たることを言えるわけではないが……ロストロギアと我々が呼んでいるものがある」

　目をつむったまま、低い声でそんな事を言いだした。何か嫌な思い出でもあるのか、妙に迫力がある。
　なんでもそのロストロギアというものは過去に滅んだ文明の遺産なんだそうだが、時折、暴発して困った事態を引き起こす事も多い厄介なものらしい。ロストロギア絡みの案件の心構えは「どんな事態も起きて当然」と言うことらしいからその厄介さは極めつけのようだ。
　
「俺の状態はそのロストロギアが絡んでいる可能性大？」
「……もちろん、君自身の特性、あるいは自然現象、またはどこぞの変人科学者が妙な実験でも試してみたのか、可能性を言っていたらきりがないがね」

　こんなことを言うとクラナガンの学者連中には笑われてしまうのだが、と少し苦笑し。

「この世界……管理局には第９７管理外世界と呼ばれているのだが、この世界特有のレイラインと言うものの存在を私は信じていてね。ロンドンやここ、海鳴の地はその吹きだまりのようなんだ」

　デバイス未使用で魔法を使うと、この地の魔力流に微弱な一定の流れが集約していることに気付くそうな。そのレイラインが呼び水となってロストロギアが集まりやすい状態になったり、住人に魔導師の資質を開花させてしまう可能性はあるんじゃないか、この現象を自然科学のように魔法力学からの観点で解き明かしていけばきっと面白い事が……とそこまで熱く語ったところでふと我に返ったのか。

「……む、まあ、年寄りの与太話だ。話半分にな」

　耳が少し赤くなっているが。見ないことにする。男はいつだって夢を見ていたいものなのだ。気持ちは判るというものだった。
　気を取り直すかのように、言葉を続ける。

「君のその事情については……私も多少心当たりはあるので調べておくとしようか。管理局で検査を受ける時にもそう問題はないだろう。精神干渉の魔法による被害者への治療というのも少ないがあることだ。ただ、精神と体に齟齬が出ないかの検査は多くなるとは思うがね」

　何というかこの爺さん異様に頼りになる。管理局員ってなこんな奴ばっかなのだろうか。
　気がつけば随分話し込んでしまった。店を出れば夏の薄ぼんやりとした月が高く昇っている。
　管理局への出立は先だってアリアさんが言っていたように三日後らしい。

「しばらく、この世界に戻ってくることも難しくなるから、急だとは思うが身の回りの支度をしっかりしてきなさい」

　との事だった。多分この世界で、誰かの世話になっているのだと思ったのだろうが、残念。ほぼ身一つの生活だ。挨拶すべき人は居るが、そう荷造りするほどの物などは最初から持ち合わせていない。
　とはいえ、綺麗にしてから行けるならその方がいいか。
　明日明後日は掃除と挨拶回りに費やされる事になりそうだった。

　　　◇

　まだ暗い早朝からの掃除を終え、綺麗にした室内を見回す。
　うん。三ヶ月ちょいとは言え、世話になった家だ。雨漏りしては修理し、風で戸が外れては修理し、なんて手間がひどくかかった家だったが、自分の手一つでここまで整えたねぐらなので、やはり感慨もひとしおである。山の稜線からそろそろと顔を覗かせる太陽を見て、今から行けば丁度いいかと思い、いつもの木刀をひっさげ、動きやすいように髪をバンダナで纏める。
　軒先で頬をぱんと叩き気合いを入れる。今日は勝つ……という気分で行く。
　定例となっている神社での早朝鍛錬である。最近では何とか恭也には躱されるより打ち合うか、逸らされる事が多くなった。未だに一度も当てた事がないが。
　美由希相手なら力で押し切れる……が、体のスペックでのごり押しというのはとてもあれだ。うん。すごく釈然としない。単純に押し倒すようなものなのだ。とても釈然としない。
　そんな美由希も才能は俺なんかより余程潤沢にあるようで、一つの技や型を覚えるのは遅いものの、一つ覚えてしまうとそれが崩れない。
　恭也が思わず愚痴ってしまうほどの才能らしい。俺ぐらいの年ごろになれば今の俺よりずっと上なんだろうなと、背中を煤けさせながら言っていた言葉は忘れない。後々でのからかいの種として。

「というわけで、ちょっと今日は気合い入れていくぞ恭也ァ！」
「何が、というわけなのか知らんが。来い」

　そんな勢いのままに突っかかっていった。
　といっても勢いだけで、ぎりぎりのデッドヒートが繰り広げられるわけもなく。
　いつも通り脳天を打たれ、ぐもぉぉぉぉっと地面を転げ回った。気合いや気力でいきなりパワーアップするのは主人公の特権だったらしい。
　俺はどっかと地面にあぐらをかく。なおも痛む頭を抑えて呻いた。

「ぬー。最後まで御神の技とやらも出させられなかったか」
「最後？」

　明日引っ越すんだよ、と言うと、心持ち寂しげに「そうか」とだけ返してきた。どこまでもこいつらしい。
　美由希にも挨拶しないとなと思って見ると。

「……遠くに行っちゃうの？」

　目が潤んではる。いや、ちょっと、これどうすれば？　お、おう？　などと自分で言ってても慌ててるだろう声が出る。アイコンタクトで恭也に助けを求めるとニヤニヤ笑っている。おい、妹が泣きそうだぞ、それでいいのか高町兄よ。

「あ、ああ、うん、ええとね。また会えるし、落ち着いたら手紙出すから、な？」
「……よかった……友達また、いなくなっちゃうかって……う……あぅ」

　あぐあぐしておられる……何か気付かぬうちに地雷を踏んでいたようだった。
　あーよしよしと子供をあやすように軽く抱いて頭の後ろをぽんぽんする。
　しばらくして……泣き止んだ頃には妙に顔が赤かった。俺もかなり面映ゆい。兄の前で妹の頭なでなでとか勘弁してほしい。
　美由希の後ろで恭也がニヤニヤしている。こいつ案外人をおちょくるの好きなのではとふと思った。
　美由希の顔の赤みは……恥ずかしがっているだけ……と信じたい
　恭也はこちらに近づくと耳元でぼそりと言った。

「母さんが言っていたが女は小さくても女だそうだ」

　……いや、それ言われたのお前だきっと。そんな気がする。鈍感ゆえ幼なじみの好意とかに気づけないどこかの主人公っぽい臭いがぷんぷんする。

「それとな、その木刀はやる。餞別だ」

　さりげなく進呈された。ありがたい。
　……むぅ、俺からも何かやりたいが、そうだな。

「恭也、美由希ちゃん。二人に秘密基地を進呈だ」

　怪訝な顔をする二人に俺の整えたねぐら、廃工場の場所を教え、森に近いし、何より人目を気にする必要がない。修行場に最適だぞ。ただし、行くなら明後日からな。と言っておいた。
　神社以上に人の気が少ないし便利だと思ったのだ。これから美由希もぐんぐん恭也のような変態的な機動をする剣士になっていくのだろうし、十分に暴れられる修行場は必要だろう。
　高町兄妹との挨拶を終えた後も、いろいろと挨拶回りは続いた。
　三ヶ月も生活していればそれなりに人付き合いというものも出来てくるというものだ。
　空き地の子供たち、何故か最近任侠映画でも見たのか会うたび仁義を切ってくる安田。結局、調子に乗ると空気が読めなくなる癖が直らなかった南部。
　商売相手の釣り場のおっちゃん達、砂浜でバーベキューによく来ていた大学生グループ。
　弁当屋のおかみさん。フリーマーケットのお姉さん。
　……あ、そういえば、高町兄妹の両親がやっているとかいう店……翠屋だったか、美由希から誘われてたけど行くのを忘れていた。
　しばらく前に、高町夫婦のピンクオーラによる恭也の煤けっぷりを見て以来、何となく避けていたのかもしれない。
　今思えば、恭也が武者修行とか時代錯誤の事をしていた頃、美由希は何だかんだと理由をつけて外にいたがったが、あれもそうだったのだろうか……あまり気にしてないように思えたのだけど。
　両親が仲むつまじいのは良いことなので頑張れとしか言いようがないのだが。

　一通り挨拶回りを終え、ねぐらに帰ったのはもう日も傾きかけている時間だった。
　軒先に干してある魚が目に入る。これも何とかしないといけない。
　……うん、一つ思いついた。
　昨日の夜は美味しい食事を頂いたので、今度はこっちから馳走することにしよう。猫の好きそうなものばかりあるし。思いついたら即電話である。ついでに、少し散財して付け合わせとワインでも買ってくるとしよう。
　どんなメニューにするかなどをつらつらと考えながら、最寄りのデパートに足を向けた。

　　　◇

　俺の先導により招かれて早々、手のひらで目を塞ぎ天を仰いだのはグレアムの爺さんだった。ひどいリアクションだった。この、門を抜けてすぐ目に入るぼろぼろの廃工場見れば気持ちも判るけどね。
　どんな暮らしをしていたんだと聞かれたので、正直に話すとジーザス……とか小声で漏らしていた、感心はちょっとされるかもと思ってたが、そこまで嘆かれるとは……
　いつまでもそれに付き合っていても仕方ないので、奥の小屋近くに設置した、食器棚を改造して作ったテーブルにつかせて料理を運ぶ。
　もっとも、時間がたくさんあったわけでもなく、さほど手間のかかる事はしていない。付け合わせの生野菜のサラダや、パン、チーズ程度である。
　メインディッシュは肉、魚の一斉在庫放出である。
　竃にかけられて程よく熱された網の上に油を塗りつけ、適当に切った肉、魚を置いていく。しばらく経つと火が通りはじめ、肉汁が垂れ、焦げる良い臭いが漂った。
　リーゼ姉妹の視線がすごいことになっている。ロッテさんなどは俺が焼いているすぐ後ろでうずうずと見ているのだが、少々身の危険を感じないでもない。
　ちなみに最初に焼けたのは鴨肉だ。野性味溢れる鴨肉はこうやって炭火で焼き鳥にして塩胡椒でシンプルに食べるのが一番旨いと思う。昨日捕まえ、今朝方絞めたものだ。
　爺さんには脂がきついかもしれないので切ったレモンも添えておく。
　夏場なので後は塩漬け肉や燻製肉、魚のスモークになってしまうが、どれも野趣溢れるもので、猫姉妹にはとても好評だった。
　ワインはせいぜいがボルドーの有名どころくらいしか知らないので、酒コーナーで店員に聞いて適当に買ってきたものだった。お使いとしか見えないから買えたのだろうけど、どうも複雑な気分ではある。ワインそのものについては、そう外れではなかったようでゆったりとしたペースながらも着実に減っていった。というか、英国人の肝臓には足りなかったようだ。英国人というと、こう……パブで大ジョッキを傾けているイメージがあるな。
　そんなことを思いながらグラスに口をつける。
　水だと思ったら残念、ワインだった。そう、これは事故以外の何者でもない。旨い。子供の身体だからと自重してたまるものか。
　対面でグレアムの爺さんがおやおやとか笑っている。
　ちなみにリーゼ姉妹は二人、猫形態なので二匹か？　で、もつれあってごろにゃんしている。理由は簡単デザートに出したキウイフルーツ、その飾りとして出した枝の効果だ。そう、マタタビ科マタタビ属和名オニマタタビのキウイフルーツである。ちょっとした悪戯心だったがこれほど効果があるとは……今度またやろう。カメラでこの姿を残せないのが心底残念だ。

「今日は、楽しませてもらったよ。娘達もあれ以来なかなか心からリラックスできなかったようだしね」

　もつれ合って戯れているリーゼ姉妹を見て微笑むグレアムの爺様。
　見た感じも言葉も好々爺といった感じなのにどこかで……こう硬いとこがあるような……懐かしんでいるような……あれ以来？　わからん。
　少しふわふわしたものを感じる。
　……酔ったか。あれしきで。悔しい。でも感じちゃう、なんて。テンションが変である。まあ、楽しめたというなら。

「それなら、良かったよー。歓迎した甲斐があるよね」
「ところで、君の保護にあたって申請する名前が必要になるのだが……」
「……名前？　ああ、適当に付けちゃったしね」

　にやりとグレアムの爺さんは笑い。

「とても君にぴったりな名前を思いついたのだよ。差し支えがなければ私につけさせて貰えないかね？」

　いかん、睡魔が。スイマーが……

「ああ……ツバサって呼んでくれる人も居るから、そんだけ残してくれれば……好きにして……」
「ふむ、では決まりだな」

　あれ、何かデジャビュが……あれ？

「生命に溢れ、野生を残したる君にはその性を補う名前を……『理性』の意味を持つティーノと名付けよう」

　うん、これなら見た目通りなかなか可愛らしい響きだ、などとおっしゃる……って、ええ？

「さて、出立は明日の午前だ。ここの後片付けは私たちに任せて子供は眠りなさい」
「ぬ……む、客にやらせるわけには」
「アリア、この子を寝場所に連れていってあげなさい」

　はいお父様、とアリアさん。いつの間に復活を……いや、それより、な……まえ。
　そして有無を言わせず布団に入れられ、その心地よさでいつしか意識はとろけてしまった。

　　　◇

「しまったァーッ！」

　そんな自分の叫びで目を覚ました。
　ばっちり覚えている。
　酒に酔って、眠くなっていたとこで、名前を……
　いや、自分のネーミングセンスとかはかなりどうかと思ってたので、人の名前にケチつけれる筋合いはないんだが。
　うむ。何か釈然としない。

「ティーノ……てぃーの……なぁ？」

　名前の響きを舌で転がしてみる。
　確かに見た目日本人じゃないから良いの……か？
　ただあからさまにこう、外国系の名前は違和感がすごいというか……急に妙なあだ名でもつけられたかのような心持ちになる。
　もっとも、アリスとかシルヴィアとかあからさまな女性名でない分まだグレアム爺様の優しさなのだろうか？
　惜しむらくは濁点。ディーノだったら普通に居そうだ。
　外に出ると既に日が昇っていた。
　日頃の習慣を考えるとびっくりするくらい寝坊だ。
　どうもこの身体のアルコール代謝はさほどでもないらしかった。

「ふむ、起きたかね？　おはよう」

　何とすでに家の前に三人とも来ていた。
　そういえば出立は午前とか言っていたような気がした。

「あー、おはようさん。えーと、荷物はもう纏めてあるから、身支度だけするんで２０分ほどまっててな」
「何、慌てないでも構わんよ」

　と言ってくれるのはありがたいけど、実のとこ荷物といっても精々使えそうな服とか木刀、ちょっとした覚え書き程度である。バッグ一つで収まっている。
　くみ置きの水で顔と頭を洗い、体を拭く。身支度を調え、それで準備は完了である。
　何でも、その管理局へ行くには中継地点となる世界までひとまず魔法で転移してから、入管手続きの後行くことになるらしい。

「さて、行ったらしばらくはこの世界に来ることも出来ないだろう。やり残しはないかね？」

　思い出した事があり、ちょっと待って貰う。
　今まですごしたねぐらに向かって手を合わせ感謝。

「ありがとうございました」

　一拍置いて背を向け、三人の足元に広がる魔法陣に足を乗せる。
　目で、良いかね？　と確認してくるので大きく頷いた。
　さて、これから行くところはどんな場所なのか。
　繋がっている道先は見えないものの、踏み出す方向は見えたようだった。
　歩くだけ歩いてみるとしよう。

　無機質な電子音が幾重にも重なり、その狭く暗い部屋に反響する。
　ぽこり、ぽこり、と培養槽の中を撹拌する気泡が生まれては消えてゆく。
　幼い少女の全身にはひどく不似合いで不格好なチューブが絡みついていた。
　時折、生まれたての雛が首を伸ばし羽根を伸ばすかのように、少女もその背中の小さな翼を伸ばし、顔を上げ小さなあくびをした。
　いつしか白衣を着た男がその培養槽の前に立っている。
　まるで宝物のように少女を見つめ、そっと無機質なガラスの筒を撫でた。
　どこか少年期を抜けきらないかのようなその目が大きく開き、細くなる。
　いつからだったろうか、少女はそのまどろみからゆっくりと抜け出していった。
　髪の色と同じ色の長いまつげが浮かび上がってきた気泡に揺らされる。
　まぶたが恐る恐ると開き始め、やがて、虚ろに開いているだけの目は焦点を結んでいく。
　白衣の男は何かに耐えかねたかのように一つ身震いをすると言った。

「おはよう」

　少女を最大限歓迎するかのように、両手を広げ、慣れない笑顔さえ浮かべこう言った。

「おはよう……はじめまして、アドニア」

　幸福を招くアドニスの花言葉から取ったんだ、と少女には理解できようはずもないのに話しかける。
　こんな花だよ、と慌ててその明るく輝く黄色の造花を胸のポケットから取りだそうとし──落としてしまった。
　あ、あ、と慌てながら落下途中に手を出し、受け止めようとする。
　床に落ちる前に、かろうじて両手で受け止められると、ほっと息を吐き、それを少女の目の前に差し出した。

「本物でなくてすまないね。本物は太陽のように綺麗なんだよ」

　何が気に入ったのか少女はその培養槽の中で手を伸ばす。
　ただ真似をしているだけなのかもしれない。
　男がその調子でしばらく寝物語のような、一人語りのような他愛もない話をしていると、いつしか少女のまぶたは再び落ちていた。
　男はその寝顔を飽きることなく見続け、一つため息をつく。
　瞑目し──目を開けた時、何かを捨て、何かを決めた目になっていた。
　ガラスの中の小さな少女に語りかける。

「ねえ、アドニア……僕の子よ……僕はどんなことになろうとも君を守るよ。例え」

　男は唾を飲み込んだ。ごくんという音がその静かな部屋にやけに響いた。

「例えどんなことをしようとも、ね」

　意識がはっきりした。
　しばし呆然とし、独り言が口をついて出る。
　
「いや……いやいやいやいや、なにこれ」

　何という夢か……本当に変な夢を見た。
　少女と科学者の夢だったが、あれか、父とか欲しい年頃なのか？　深層心理とか確かめたくない……な。
　というか台詞回しといい何というか、頭を抱えてベッドを転げ回りたくなってくる。紛れもなくあの少女、自分だし。特殊な生まれの自分設定とかにしたいのか、そーなのかー？
　いや既に転がっているが現在進行形で。頭抱えてうわぁーと。

「ひ……ひどい目覚めだ……」

　唸りつつ、顔を洗いに一階の洗面所まで降りて行く。階段を下りていく途中の窓から外を見た。いつもは広く青々とした牧場が望めるのだが、時間的なものもあり、朝もやがかかってひどく現実身がない。夢の中の世界から抜け出しきれていないようにも感じてしまう。
　ここミッドチルダ東部の山間いは夏になってもそれなりに涼しい。過ごしやすいとは言えるのだが、毎朝冷たいもやが立ちこめると、もう涼しいを通り越して、肌寒さすら感じる事もしばしばである。
　水で顔を洗って気分をすっきりさせる。
　洗面所の鏡を見ると、相変わらず真っ白い顔がこちらを見返した。色の違う両目を見ていると我ながら不安な気分になってくる。諸事情あって切らずにいた髪も肩口まで届くほどになった。後ろで纏めてゴムで縛り、動きやすいようにする。
　勝手口に傘と一緒に置いてある馴染みの木刀を持って庭先に出た。
　早朝のしんと静まりかえる空気が気持ち良い。
　バランスを取るように体の正中線の延長で木刀を真上に振り上げ、正面に振り下ろす。
　──思った通りの線を木刀が通ることができた。今日は夢見のわりに調子が良いようだ。
　ふっと止めていた息を吐き、素振りを始める。
　ただ、無心に振る。
　そのうちにとりとめもない事が頭に浮かんでは消えた。
　もうこの庭先での毎日の日課を繰り返し、一年。
　それなりに充実した日々のせいか、ちょっと昔にすら感じてしまうが。
　あの、故郷とはとても似ていて、でも少し違う「地球」を離れてからの事を思い出す。

　　　◇

　グレアムの爺様に連れられ、行くことになったのは時空管理局本局とか呼ばれているスペースコロニーだった。
　次元航行船の中から初めて見た時はそりゃ驚いた。魔法とか魔法とか魔法とか言ってたのに、目に映るものはＳＦである。何という魔法詐欺か……もっとも、航行船とか局員が使っているデバイスとかで何となく予想はついていたのだが。
　次元漂流者としての登録を終えた後は、医療部に連れていかれ、ひたすら検査、検査、検査の毎日だった。
　俺のような例は今までに無いそうで、覚えている限りの事を話せさせられるわ、やたら細かい精神診断をやらされるわ、身体の立体スキャンはもとより、内蔵や脳機能、かなり恥ずかしい部分まで検査である。
　グレアムの爺さんが話していた、精神干渉型の魔法というのも試してみるも、難しい顔でかぶりを振っていた。渋る医者に頼んで聞き出してみると、人間の精神構造じゃないとか……これはひどい。精神診断ではとりたてて異常な結果がでなかっただけにへこんだ。と言っても聞けばサイコパスとかそういうことでなく、処理をする脳に過負荷がかかって普通ならとっくに死亡。最良で植物状態なのだとか。一部の記憶が段々薄れて行ったのはそのせいかもしれないとのこと。普通に動けているのが奇跡というより一周回って悪魔の悪戯めいているらしい……そんな自分の状態に恐怖である。正直少し漏れた。

「管理局の技術なら何とかなると思ったのだけど……ごめんなさいね」

　検査の為にあてがわれている部屋まで戻ると、付き添いをしてくれたアリアさんが眉を八の字にしてすまなさげに言った。
　……ああ、局の医療なら当てにできるとか言ってた事か。
　へたれた猫耳が反則だ。全力で愛でたい。
　……あ、いや。
　実のところ、そちらは気にしてないし、自分の心の問題はやはり自分で解決したいので、無問題……いや無問題ではないが、びびっても仕方ないというか。だいぶ前に開き直ったことでもある。
　むしろ、自分の身体の事が知れて良かったよと言っておいた。
　これはへたれ耳猫さんへのサービス精神などでなく、本音だ。
　この身体が標準より力強い身体なのは知っていたが、データに示されると驚くばかりだったのだ。
　筋密度が違う、骨密度が違う。そもそも染色体が違う……どこのオーガ一族かと。翼がひょっこり背中に生えてる通り、純粋な人間ではないらしい。どちらかというと亜種。
　ただ、この管理局というところは様々な世界に接触するだけあって、そこらの認識は曖昧なようだ。
　極端な話、頭が一個手足があって言葉と意思疎通ができれば人間という扱いっぽい。ありがたいが何ともアバウトな話だった。
　医者としてはフィジカル面の方はあまり珍しくもないデータらしいが、ちょっと前まで普通の人間をやっていた身としてはちょっと興奮である。目先の事に集中してて肉体面での確認をしなかったのが悔やまれるくらいだった。うん、いずれ分厚いステーキ肉を焼いて「モニュ……モグ……」と口いっぱいの大きさで食べてみる事にしよう。この強い咬合筋ならできるに違いない。

「そういえば、今更なんだけどグレアムの爺さんって実は大物だったりする？」

　と、アリアさんに聞いてみる。
　そう、実はこの本局に来て判ったのだが、あの爺さんやたら敬礼されるのだ。前言ってたトップ魔導師とかってそんなに凄いのか。
　それに、書類申請のために一回入ったきりだったが、やたら立派な一室を使っていたようだった。
　アリアさんは人差し指を唇に当て、小首をかしげている。何か思い返しているようだった。

「あ、そう言えばまだお父様の事を詳しく話してなかったかもね」

　聞けば提督さんらしい。歴戦の勇士らしい。艦隊指揮官であったこともあり、執務官の長でもあったらしい。
　いや、管理局の役職名とかよく判らないんだが、何だか字面だけでも凄そうである。
　とはいえ正直、感覚的にぱっとこない。しかしそれって俺もグレアム提督と呼んだ方が良いのだろうか？
　その事を聞いてみると。

「人前でなければ、好きに呼んでいいと思うよ？　お父様も何だかその率直な物言いがかえって気に入ってたみたいだから」

　人前だと提督と呼ばれるのも仕事のうちだから駄目だけどね、と言い残し、こちらの頭を一撫ですると部屋から出ていった。仕事らしい。
　部屋から誰もいなくなると俺はベッドにぼふりと身を埋めた。
　サイドテーブルに置いてある魔法が使えない人向けの情報端末を手に取り、暇つぶしも兼ねて特に目的もなく雑多な事を調べていく。
　とはいえ何分言葉が読めない。ミッド語とか言うらしい。翻訳ソフトを通しながら眺めているのだが、やはりちょっとでも本格的に知りたいならミッド語の勉強は必須のようである。
　実は妙な新種のウイルスだの細菌だのがついてないかの検査結果がでるまで病棟から出られない事になっているので、暇なのだ。
「猿でも判るミッドチルダの言葉」という差し入れされた本を取り出す。猿か……鳥でも理解できるだろうか？　本当に鳥頭になっていないことを祈りつつ、久方ぶりの勉強を始めたのだった。

　そんな事をしつつ一ヶ月。
　一通りの検査も終え、出た結果は、色素異常以外は特に健康面、精神面共に異常なしとのこと。というか精神面の方は常識の埒外だったので……匙を投げたらしい。安定はしているそうなので今すぐどうこうと言ったものではないとのこと。
　それと、一応、こちらの地球で同じ事が起きるのか判らないが、この先起こるテロや地震についての事を言うと、考えない方がいいとのことだった。
　考えてみたら当然かも知れない。俺の話した事を鵜呑みにしたところで、パラレルワールドで起こった事が地形すら違う、歴史も恐らく違うだろうこちらの地球で同じく起こるとは考えにくいし。
　そもそも医療にあたってくれた先生からしてみれば、パラレルワールドを考えるより他の可能性……例えば違法研究者による記憶や精神に関わる実験、ロストロギアによる記憶、精神への干渉、などの可能性の方が高いと思われているようだった。
　色素異常については語るまでもないだろう、アルビノ状態のことだ。ついでに虹彩異色症、オッドアイと呼ばれるそれだが、それも患っている。患っているという言い方も変なのかもしれないけど。
　こちらはカラーコンタクトの着用と肌の保護クリームを渡された。
　どちらも紫外線のほとんどを遮ってくれるそうで、かつ体への負担もほぼゼロ。コンタクトはつけっぱなしにして寝ても一ヶ月は保証、クリームは通常の保湿クリームとして毎日使っても良いそうな。……地球のそれより遙かに進んでいる。妙なところで技術差を感じてしまった。ともかくも有り難く使わせてもらう。
　ミッドの言葉というものにも大分慣れてきた。人間成せば成るとはよく言ったもので、お医者さまと話す時以外は翻訳装置も外して、暇な時にはひたすら端末でニュースだの何だのをちまちま辞書を使って翻訳。気付いていたらそれなりに馴染んでいて、専門用語や変な言い回しは苦手だが、日常会話くらいなら既に何とかなるし、文字も子供の読む絵本くらいなら何とかなった。
　この検査を終えた後の予定だが、そこは管理局の保護プログラムである程度規定されているらしく……というか、見た目じゃなくて１６くらいで申請すればよかったのかもしれない。１０歳という申請年齢のために児童養護施設に入ることになった。グレアム爺さんは若干すまなさげにしていたが。これは……うん。俺も考え無しだった。申請するときに、見た目通りでいいか、などと軽々しく記入してしまったから。数ヶ月も子供扱いされて生活してた弊害が出てしまった。今思えば種族特性なんですとか言えば多分２０と言っても通る事がわかっているけど、それこそ後の祭りである。
　養護施設については爺さんの肝いりで、というか後援しているらしい施設を紹介してもらう事になった。

　来た場所はミッドチルダ……管理局の発祥した世界で、本局とは別の意味で本拠地とも言うべき世界だとか。その東部１１区画という場所らしい。
　魔法の普及した世界らしいが、別に人がびゅんびゅん飛んでいるわけでもなく、交通機関は地球とそれほど変わるわけでもなかった。
　ただ、化石燃料を使っているわけでもなさそうだ。やたら静音なバスから降りると、北東と北西に大きな山が見える。二つの山に挟まれる形のふもとらしい。隣あった１２区画が観光地、第１０区画が工業地になっており、そこに働きに出る人のベッドタウンになっているそうな。元は田園地帯で果樹栽培も下火とはいえ未だに有名らしい。
　１０分程歩いた所にログハウス風の洋館があった。かなり大きい。開かれた門の向こうには中々見晴らしの良い庭になっていて、整えられた花壇が彩りを添えている。

「いらっしゃい。そろそろ来る頃だと思っていたわ」

　門の前で出迎えてくれたのは一言で言えば、品の良いお婆さん。真っ白な髪に皺の刻まれた顔。グレーの瞳を細めて柔和な笑みを浮かべている。背筋はぴんと伸びており、こちらにゆっくりと歩みよってくる姿も微塵もゆらぎが感じられなかった。
　グレアムの爺さんは余程親しいのか、やぁ、しばらく。と声をかける。

「この子が例の子。ティーノだよ。結局、局の検査では何も判らないも同然だった。まぁ、扱いは難しくなるだろうがよろしく頼むよ」
「扱いって……爺さん、俺はそんなに手間かけさせるつもりはないよ？」

　そんな反論をしたら苦笑された。

「初めまして、ティーノ。私が当院長カラベル・アルメーラですよ。あなたの事情は提督から伺ってるわ。これからよろしくお願いしますね」

　そう言って俺の前にしゃがみこみ、微笑んだ。くしゃりと頭に手を置かれたので何ぞやと爺さんを見る。何か悪戯でも思いついたかのように口元が笑っている。

「カラベルさんはかつてベルカ貴族達の教師をしていた事もあってな。様々な分野に精通している万能の教師のような人だ。君は分別こそあるものの知らない事が多いだろうからね、万事教えてもらうと良い……そうだな、私からも頼むよカラベルさん。この子のもまた、あの子達に負けず劣らず苦労をしそうではあるからね」

　その時はまったく思ってもいなかった。

「ええ、任せて頂きましょう。私の名誉にかけて立派に育てあげてみせますから」

　──淑女教育などが始まるなどとは。

　　　◇

「今思えば、あの時どんな手を使っても強固に反対しておけばよかったのだろうか……」

　時にそんなことを思ったことも２度、３度ではない。
　むしろ２０度、３０度となく思ったものだ。おおむね遠い目をしながら。
　最初にカラベル先生、今は先生と呼んでいる、が提督から事情を聞いていたと言うのは嘘ではなかったらしく、今はこんな体だとしても数ヶ月前は男性として生きていた記憶があると言うことも知っていた。その上で動じず揺るがず「それがどうしましたか？」などと、さらりと言われて口をぱくぱくさせて絶句してしまったのは未だに覚えている。
　それも前提の上で、人の世とうまく付き合ってゆくためにはまずは自分の身体ともうまく付き合うこと……らしい。

「厳密には違うかもしれませんが、私が性同一性障害の子を見てきたのも１人、２人ではありませんよ」

　いろいろ問題を抱えた子達を預かっているという話は聞いていたがどうやら、そんな事例にも対応したことがあったらしかった。
　まずは、嘘だと思ってもいいですから一週間ほど続けてみましょう。などと言われ、つい頷いてしまったのが運の尽きだったのかもしれない。
　教え方が上手すぎるのだ、この人。
　決して厳しいとは言えない。ただ、どこをどういじれば人がどう伸びるのかを把握し、手の平の上に乗っている事を感じさせずに手の上で転がす。そんな先生だったのだ。
　いや、それは責任転嫁というものか。
　カラベル先生の教え方がとても巧みであったのは間違いないが、砂地に水が染みこむように馴染んでいってしまったのは自分自身の性質もあったのかもしれない。
　これが、精神は身体に依るという事なのだろうか。
　もっとも、女性として見られること、女性として振る舞うことに抵抗がなくなった程度なので、実のところあまり変わってないのかもしれないが……正直自分ではよく判らないところだった。
　さらに、自分の身体の使い方というものも判ってきたような気がする。今思えば地球にいた頃の身体の動かし方というのは本当に力任せだったという事が判る。当然だ。男性と女性の身体では使い方に違いがある。意識が変わるだけでも相当に動かしやすくなっていった。
　ちなみにカラベル先生に教えてもらったのは、そんな事だけでなく、例えばミッドにおける一般常識、例えば言語、例えば歴史、例えば文化、例えば数学、例えば科学。
　……もちろん思い出したくもない教育も。ダンスとか、ドレスの着付けとか……お誘いを断る時の文句やら、逆にアプローチする時の作法など、どこで活用しろと言うのか。
　いや、まあ。文句は言うまい。あの人は本当に万能の先生だった。
　もう７０を越えているらしいが、背筋を曲げて年寄り臭い動きは一切しないし、何でこんな田舎の養護施設の院長などしているのだろうか、一々不思議でもあった。もっともそれは後々になって、この人でないと収めきれないからというのが判ってきたのではあるが。

　　　◇

「ふッ」

　早朝の素振り、その最後を吐息と共に放つ。
　それまでは空気を裂く音がしていた切っ先が、空気を切った甲高い音になる。
　この剣速だけなら恭也にも負けない自信はある。とは言え柔よく剛を制すというか、読まれてあっさりかわされるイメージしか沸かないのが癪でもあるが。
　何とも悔しい。うん、別に男だろうが女だろうが悔しいというのに違いはなかった。別に恭也みたく剣が命ってわけではないが、いつか一発いいのを入れて凹ましてやりたい。
　……クリーンヒットは危ないから、何か対策くらいはしてからだけども。
　一応の残心を終えると、大きく息を吐く。
　汗が一気に噴き出してきた。
　素振り中は汗も出てこないのに毎度不思議なもんだ。とりあえず柵にかけてあるタオルで拭く。
　辺りを見回せば漂って居た朝もやもなくなり、見晴らしが良くなっている。おなじみの新聞屋さんが来たので受け取り、そろそろ良い時間なので子供たちを起こしに行くとした。
　二階の子供部屋へ行くと大人しい子なのにやたら寝相の悪いラフィがベッドから落ちていた。持ち上げてベッドに一旦降ろしてから声をかける。

「おはよー、ラフィ。はいはい、しっかり起きてね」
「……うん、にゅ。ティノ姉、おふぁ……よ」

　おはように欠伸が混じったようだ。カーテンと窓を開けて涼しい風を入れる。
　体をうんと伸ばし、大儀そうにベッドから降りた。

「じゃあ、いつも通りラフィはこの部屋の皆を起こして」
「うーい」

　とまあ、年少組は大部屋で寝ているので、中の年長さんに起こしてもらうのが決まりとなっている。
　隣の部屋に行って、ベッドにかがみこみ、揺する。ちなみに先のラフィもこのティンバーも同い年の８歳だ。

「ティンバー、朝だよ……お？」

　えーと、何と言えばいいか。
　胸を捕まれているのだが……１１歳児の胸触って何が楽しいんだ。
　悪戯でこういうのは鉄板だってのは判るんだが。

「ティーノのつるぺた揉んだぜー」
「あーうん……十分堪能した？　んじゃお仕置きね」
「ぐぽォッ」

　将来セクハラ男になってはいかんので、一応ゲンコツを落としておく。

「はいはい、痛いの痛いの痛いの残れー」
「飛んでいかないのかよっ！」

　ぶーたれるティンバーのたんこぶを撫でながら魔法の言葉をささやいてやる。そりゃお仕置きだからねぇ。
　ラフィに言ったのと同じように皆を起こすようにと言って部屋を出る。
　１０歳以上は自分で起きる事になっているので、子供の目覚まし時計役はこれで終了である。
　ちなみに私も含めて１０歳以上の５人はそれぞれ狭いながら個室を割り振られている。
　その一室のドアが開いてぼーっとした顔が出てきた。

「おはようデュネット」
「……」

　何も見えていないかのようにふらふらと歩いていく。無言でずるずると階段を下りて行った。
　……まあ、いつもの事だ。
　さて、と今日は料理当番の日なので、これから朝食の時間である。
　一階のキッチンに行き、共用のエプロンを装着。
　早くも気分が乗りはじめ、鼻歌を歌いながら、献立を即興で考え始める。
　まずはとりあえずのサラダ。これは適当に生野菜をちぎってドカ盛りにすればいいので楽だ。
　昨日の夕食に出たロールキャベツが残っているので、コーンスターチでとろみをつけ、オレガノを少々。煮詰めておく。冷凍にしておいたパイ生地の上にそれを乗せ、チーズをかけてパイで挟んでオーブンでこんがり。その間に色々昨日の残っていた野菜をブイヨンで煮て、牛乳とバターを加え火を止める。さらに煮ている間に卵を人数分割って生ミルクを少し混ぜ、ベーコン、人参、ブロッコリ、タマネギを一口サイズに切って一緒にした後に、火をとめたミルクスープを降ろして、フライパン二つを使って交互にオムレツを焼いていく。
　この辺りで朝の掃除を終えて皆が食卓に集まり始めたので、出来たオムレツを運んでもらいながら人数分をひたすら焼く。
　その数一六枚。火力があるので一枚一枚はあっという間に焼けるのだが、やはり枚数があるので多少時間がかかるな。
　焼き終わったころにはオーブンのロールキャベツ入りパイも出来上がる。
　スープを軽く温め直して配れば今日の朝食は完成である。
　手を拭いて食卓についた時には、うむ。幼少組の反応がかなり良さそうだった。子供ってパイ好きだよね。チーズたっぷりの奴。
　さて。
　ミッドには宗教色というのはあまりないので、食前の祈りみたいなのはないのだが。

「今日の糧を得られた事をあなたたちの神様、私たちの神様、育んでくれるこの地に感謝して頂きましょう」

　と先生が穏やかに言う祈りが食事の合図だ。
　これにはこの養護施設には訳有りの子供が多いのが関係している。
　管理局に保護される子供は数多いが、特殊な事情。例えば私のように何もかも原因不明のままひょっこり現れ、検査すればするほど意味不明な子供など、通常の養護施設に入れる事が難しいものが割と集まっている。中にはただの問題児もいるが……その為に出身地方や考え方、宗教にもばらつきが多いので、こんな食事の合図になったらしい。
　私は私で、おなじみの「いただきます」をやってから食べるのだが、小さい子はこのシンプルなのが判りやすいらしく、だんだん勢力を拡大中である。

　食事が終われば、次は一服の休憩の後、座学だ。幼年組はかつて初等学校で教鞭をとっていたという近所のお婆さんが来て、ボランティアで面倒を見てくれる事になっている。
　私を含めた１０歳以上の子は学力にもバラつきが凄いので、カラベル先生による個別授業という形になっていた。
　一年も経っているので、それなりに覚えることができたのだが、得手不得手はやはりあるようで……自然科学、社会、歴史は軒並みいい点数だったのだが、数学、国語、科学は鳴かず飛ばずだったりする。国語と言ってもミッド語の話だ。どちらかというと英語に近い表音文字で、話す分には問題ないものの、文学表現などを読み解け、とかになるともうお手上げである。数学、科学は……言うに及ばず。
　午前の座学が終われば、昼食の時間だった。軽めにパンとチーズ、果物で済ませ、幼年組はお昼寝の時間、その他は実習だった。
　それが済めば、自由時間。昼寝から起きた幼年組が大変暴れるので一番体力の余っている私が引率役になることが多い。
　ちょっと庭から出れば山に囲まれているので、子供達を連れて野遊びなどに連れていったりもしている。
　これも最初は危ながられたのだが、何度かボランティアで引率についてきてくれた猟師さんの証言で今は割と自由にやらせてもらっている。
　なんだかんだであの地球で暮らしていた三ヶ月の間にちょっと野生児として目覚めてしまっていたのかもしれない。山はほぼテリトリーである。
　夕食も当番制だが、朝とは違う人が作ることになっている。例えば今日はデュネットだ。私より一応５歳上で１６歳らしいのだが、実のとこその年齢よりマイナス３歳は若く見える。ちんまい系の黒髪少女だった。無造作にお下げを二つ作って前に垂らしたり後ろに垂らしたりしている。いつもぼーっとしているが、料理は普通に出来るので先程自由時間で採ってきたキノコを渡しておく。じーっと三十秒ほどキノコを眺めていただろうか、口を開いた。

「ティーノは」
「ん？」
「甘いのと辛いのどっちが、いい？」
「……甘いので」

　こくんと頷くと、オリーブオイルできのこを炒め始める。
　ただ、台所にはシチューのルゥが最初から置かれていたのだけど。
　辛いのって言ったらどういうものになっていたのだろうか？
　喚く好奇心を抑えつつ、キッチンを後にした。
　しばらく経ち、出てきた夕食はうん。普通のキノコと鳥肉のシチューである。
　それにピクルスやマカロニサラダなどの付け合わせが置かれ、オーブンで再度焼きを入れたパンを並べる。
　いつもの合図の後食べ始める。うん、美味しい。
　ただ、気になってしょうがない。

「ねえ、デュネット」
「……？」
「シチュー作る時に辛いのって言ったら何になってたの？」
「多分」
「多分……？」
「ゆごすにきいなるよろこびをもたらすものが」

　よく判らないがネタとしても危険な気がしたのでデュネットの口を塞がせてもらった。

　夕食後はトランプなどで楽しんだり、本を読んだり、先生は編み物などをしたりしている。
　まったりした趣味の時間と言っていいだろう。
　私はというと、自分の部屋で教本片手に魔法の練習中だったりする。
　そう、なんと私にも魔法を使うための先天的資質、リンカーコアが確認されていたのだ。
　肉体的にもまだ成長しきっていないし、これから変動することはありそうではあるが。
　今のところ計測された魔力値は武装局員の平均値の上の方らしい。アリアさんに言わせると、十分魔法が使えるし、あまり縛りもないくらいのほどよい素質、だとか。
　あまり褒められている気もしなかったのだが、グレアムの爺様はリーゼ姉妹も含めたその戦力が強すぎて、おかげで里帰りも気軽に行けないのだとか。そういうのを聞くとほどよい素質という評価も素直に受け入れられそうだった。
　ともあれ、私が真っ先に覚えたかった魔法とは、以前リーゼ姉妹の使っていた認識に働きかける系の魔法である。
　何でも幻術魔法の一種であり、あまり人気のない渋い魔法だそうだが、私のようにどうしても目立つ翼が背中に生えてたりすると、とても有用である。
　本局で検査してる間は、おそらく医療部という場所的なものもあり、出しっぱなしでも問題にならなかったものの、ミッドにきてみればさすがに私みたいなのはいない。また翼を隠すことになってしまっていたのだ。一度開放的に過ごすことを覚えれば中々以前の窮屈さに慣れないのは人の業というものか。

　そしてとうとう覚えることができたのが半年前。
　魔法を習い初めて、真っ先にその魔法を覚えようとして一月。
　うん、アリアさんにも同情的な目で見られたり、何度か諦めそうになった。
　そう難しい魔法でないはずなのに覚えられずに三月。
　うん、アリアさんも呆れ顔で、幻術に才能がないのは判ったのだから別の方向で考えてはどうかと言われた。ぐうの音もでなかった。
　もはや誰もが諦め顔な認識齟齬の魔法を覚えようとして半年。
　やっと発動した。感動だった。これで翼を出したまま生活できると喜んだ。あまりの嬉しさにリーゼ姉妹にとっておきの鴨肉のジャーキーを送っておいた。
　調子にのって魔法書に乗っていたオプティックハイドという魔法も習得してみようと思い、またもや努力の日々を始める。
　これは要するに魔力を使った光学迷彩だ。ＳＦ小説ではおなじみでもある。
　認識に働きかける系は魔力感知が出来る人や勘の鋭いのには効かないらしいので、光学迷彩と組み合わせれば完全に見た目は誤魔化せる。
　なんだか全力で後ろ向きな気もするが、それだけ不便さを感じてきたということなのだろう。
　しかし、その魔法の習得もこう、巧くコツが掴めないというか、魔力がするっと抜けてどこかに行ってしまうかのような感覚があって上手くいかない。
　と言っても何とか気合いで習得したが。それも半年かけて。
　うん。才能ないと言われたけど何とかなるものだった。
　酷く時間をかけて覚えたせいか、アレンジの仕方も手に取るように判るし、今では走りながらオプティックハイドで翼だけ隠すなんて真似もお手の物になっている。
　一年かけて覚えた魔法は二つだけとか、知られた時にはラフィにすら笑われてしまった。
　
　そんな一年余の生活は充実していたが生憎、調べたいものに関しては充実しているとは言い難かった。
　私と同じような姿の有翼種が住んでいる世界、第１３０管理外世界の事である。
　何しろ情報そのものが少ない。辺境すぎる故か。
　それこそグレアムの爺様に「まさか、一つの世界に関しての情報があれだけとは、正直思わなかったよ……」とため息を吐かせてしまった程だった。
　初めて会った時に見せて貰った情報と旅行者に渡すパンフレットよりも酷い内容しか管理局のデータには収まっていなかったのだ。
　無限書庫にでも行けば、見つかるかも知れないとは言われたものの、本局に居た時に聞いた話によると、凄まじい集積状態で未整理のデータの吐き貯めだとか。
　気の長さにはそれなりに自信があるものの、さすがにちょっと腰が引けてしまうのだ。
　結局決めたのは、管理局員になることだった。
　次元漂流者の保護プログラムの下でだと制限がかなりあるのだ。第１３０管理外世界は言うに及ばず、地球にも行くことが出来なかったりする。管理外世界への渡航そのものが認められていないのだ。当然と言えば当然なのかもしれないが。客は客なりにじっとしていてくれと言うことなのだろう。
　ならば客でなくなればいいというのが私の結論だった。
　幸い地元というにはちょっと離れているものの、東部第３区画にネルソフ魔法学校というところがある。
　速成と自由が売りの学校で、飛び級し放題の何とも緩い学校である。
　資金に関しては、魔力量に応じての奨学金制度が有り、計算したところ平の武装局員で一年、技術職で二年もやれば返済できそうな感じではあった。
　編入する際には年齢に応じて初等科４年という扱いになるものの、もう子供扱いも慣れたものなので問題ない。

「うっし」

　頬を叩き気合いを入れ直す。
　取り寄せたパンフレットを見れば次の募集まであと５ヶ月だった。
　まずは……苦手な理数系からかな……
　本当に、本当に気合いと努力が必要そうだった。

　ミッドチルダ東部第３区画。
　基本、ミッドチルダ東部域というのは南部と並んで田舎である。
　農業に向いている土地柄がために技術的な発展を必要としなくても、それなりに収益が上がったということなのだろう。土地が安くて、それに目をつけたのが１２区画にある巨大テーマパーク、パークロードだったりするのだが。それはさておき、この第３区画もまた例外ではない。少々私の体には大きすぎる旅行鞄をひっさげて、えっちらおっちらと駅構内から歩き出せば。

「うん……まあ、判っちゃいたけどね」

　何とものどかな地方の町並みと言ったところか。
　駅周辺は栄えているものの、少し離れれば畑が広がり、店はちんまりとした小売業が中心のようだ。
　ごそごそとガイドマップをバッグから取り出し、道を確認する。
　曲がる場所さえ間違わなければ判りやすい道順なようだった。
　歩いていると、やがて開かれている大きな門が見えてきた。
　その門に続く大通りにはこれから新学年を迎えるのだろう学生たちがまばらに歩いている。
　年齢はばらばらなようで、私よりはるかに幼く見える姿もあれば大人の姿も混じっていた。
　ここは公立ネルソフ魔法学校。
　あれから座学も何とか……うん、気合いで乗り切って、編入試験にきっかり受かったのだ。当時はかなりデスマーチが鳴り響いていた気がするけども。
　しかし、私がまた学校に通う事になるとは思っていなかったが、何とも緊張……いや違うな。何とも言い難いむず痒さがある。
　不安要素を数えれば数え切れないのだが、日常茶飯事だったのである程度慣れてしまったようだった。
　それよりも楽しみ……うん、楽しみなようだ。私は。
　どうも気分がふわふわしている。いかんいかん。
　少し道に立ち止まって整息。ちょいと前に地球に居た時、恭也に教えてもらったものだが中々役に立つ。
　気を引き締めて門をくぐる。
　まずは書類を受理してもらわなくては。
　
　諸手続を終えて、カルガモの親子よろしく担任の教師だという小太りでちょっと勿体つけた初老の先生の後を歩く。
　ミッドチルダの教育システムは地球のものよりもかなり自由度が広く、学校ごとに学年システムが違ったり、場合によっては学年なんてものがない学校もあるようだった。このネルソフ魔法学校の初等科では編入時は基本的に年齢で決まるようで、地球のものと似ている。その後は一年ごとに進級試験があり、合格すれば一学年上に行くという形らしい。
　自由度についてはこの学校の売りで、飛び級については地球のそれとは比較にならないくらい当たり前に行われていた。学力、実技で高い点を取れれば中等部を飛び越して高等部なんていうアクロバットも可能なようだ。あくまで、可能ではあるというレベルのようだが。
　メンタル的な育成についてはあまり関与する方向ではなく、知識と技術のみを教える傾向が強いらしい。言ってみれば結果重視の促成栽培的な部分があるので、一桁代の子供も居る学校としてはどうかとも思うものの、魔導師の数が常に足らないらしいこの社会ではニーズに合わせた経営方針と言えるのかもしれない。
　そんな事を考えていると、どうも教室のドアが既に開いて手招きしている担任の先生が目に入った。
　うん、ぼんやりしていた。紹介してくれるらしい。

「さて君たち。改めて、紹介しよう。ああ、質問は後に回しなさい。さて、今年から編入することになったティーノ・アルメーラ君だ。仲良くするようにな」

　何ともひねりのない紹介をされてぺこりと頭を下げる。頭を上げる。
　……お？　静かだ。静謐である。水を打ったように静まりかえっている。
　内心はたと手を打った、自己紹介とかこういう時するんだった。こういったコミュニティから離れてたからというのは言い訳にならないが、うっかりしていた……何か言わないと。

「し、紹介に預かりました、ティーノです。東部１１区から来ました。ええ、と……趣味は料理で、特技は……野遊び？　です。これからよろしくお願いします」

　こんなとこでいいのだろうか……？　先生の台詞を笑えないくらいひねりの無い挨拶になってしまった。
　うんまあ、様子を見るとすごく良い印象も悪い印象ももたれていないようなので安心する。てか平均年齢１０歳だしね。考えすぎた。
　ひとまず空いている席に着くようにと言われ一番奥の席へ。
　しかし、さすがミッドチルダ。
　木製のレトロな机に見えて、しっかり机に情報端末が設置されている。埋め込み式で。椅子もまた、昔、地球の小学校で座ったようなパイプ椅子のように見えて、カーボン素材？　軽くて弾性がある。座ると自然に背筋が伸びるようになっているあたり、人間工学としても考えられているのだろう。
　ミッドというのは見た目はレトロにしつつ、中身をこてこての技術で固めるというのが好きなようで、例えば街中を走る車にしても、オープンカーかと思ったら雨が降れば一瞬にしてルーフが構成されるとか。バスの中で手すりや吊り手が付いている割に慣性制御技術でさほど揺れなかったりとか。何とも無駄を楽しむ技術者が数多いと見える。その姿勢は嫌いじゃない。
　顔は真面目に、頭はぼーっとそんなことを考えながら、担任先生の話を聞く。新学期なので定例のロングホームルームというものだろうか、そこらは割と世界共通のようだ。
　……どうやら今年一年の目標なるものを書くらしい。端末を介したネットワーク内に自己紹介用のプロフィールを公開する機能があって、そこに乗せて誰でも見れるようにするとのこと。
　なんともまた、恥ずかしいというか。これを恥ずかしいと思ってしまう私はやはり日本人の感覚が濃く残っているのだなと実感した。

「うーん、目標……目標ねえ」

　この学校に来た目的ってのがえらくまた生臭いので困る。
　素直に書くと、とっとと局員にでもなって自由に動けるだけの権利を得ること、局員はなんだかんだ収入が良いのでそれも魅力。となってしまうのだが。
　……普通に書くとしよう。例えば同世代が考える目標となると何だろうか？

「今年は帝国を樹立し、皇帝陛下と言わしてみせようかと思っています。赤毛の副官募集中」
「今年こそは気功波で月を砕く」
「俺は海賊王になる！」

　いや……いやいや、これではネタに走っているだけだ。確かにこの年代なら、地球ではクラスの一人二人は海賊王になる！　とかは書いてそうでもあるけども。
　大体、次元世界でネタが判るわけもない、というと微妙でもあるのだけど。なにしろ地球の漫画や娯楽文化というものが着々と次元世界にも浸透しつつあるのは確認済みである。何故か人気なのがナイト○イダーというちょっと古いアメリカの特撮ドラマ……のリメイクだった。車をインテリジェントデバイスにするとは何という発想だ！　と誤った解釈でマニアの間で好まれていたナイト○イダーだが、それをリメイクしたものがミッドの子供向け番組で流れている。初めて見たときは吹いた。変形してロボになったのだから。魔法使うし。あれは地球のマニアが見たら喜ぶか怒るか……うん評価の難しそうなところだった。見ていた私も微妙な顔になってしまったのは言うまでもない。
　お？　おお、それだ。

「デバイスを使いこなす事」

　うん、目標はこれでいいや。
　なんせ、モノそれ自体がお高いデバイスである。今まで使いたくても使えなかったのだ。養護施設住まいでそこまでごねるのもなんだか気が引けるとこもあるし。
　魔法教本に載っている事や調べた情報によると、デバイスを使うだけでも相当な負担低減になるようで、特に私のようにマルチタスクだの魔法式だのを咄嗟に組むのが苦手なタイプは是非ともお世話になりたいものだった。
　この学校ではカリキュラムで練習用デバイスを使わせてくれるので、内心実に楽しみにしていたのだ。うん、それでいいや。何とも面白みにかけるけど。
　さらに取って付けたような理由を２００文字程書いて提出……この場合アップロードになる。して課題は終了。終わった人から自由時間になるようで、前の学年の時から仲良しだったらしい同士でつるんで教室から出る子もいる。本を取り出して読みふける子もいる。単位時間ではあまり束縛しないやり方であり、日本の学校と違ってクラスの雰囲気は緩いものを感じる。やはりと言うべきか１クラス４０人ばかりも居れば興が乗って迷惑になるくらいに騒ぎ出す子も当然居るのだが、どうも即座に先生が注意した後連行していった。お説教コースだろうか？　対処が早い。
　やがて授業が終わり先生が退室すると、好奇心を刺激されたのか私への質問タイムが始まった。どうもクラス替えとかは無いようで、エスカレーター式に一年ごとに上がるクラスメイトにとって、私のような編入生や飛び級で割って入ってくるような学生は格好の話のネタなのだろう。
　質問タイムの……詳細は……思い出したくもない。驚くほどのバイタリティでもって根掘り葉掘り聞かれてしまった。あれは疲れる。

「子供って大変だ……」

　頭では判っているのだ。
　海鳴の空き地で子供相手に遊んでいたように、自然体で振る舞っていればいいだけなのだと。
　ただ、この学校になまじ１１歳として入ってしまっているので、つい子供らしく言うならどう言うべきだろうか？　なんて頭をよぎってしまう。
　要するに、意識しすぎなのだろう。おいおい慣れると思うけども。
　一つため息を吐き、無意味に肩を揉みながら目的地に着く。
　ぴたと足が止まってしまった。
　上を見上げる。
　男子トイレの表示がある。
　左上を見る。
　女子トイレの表示がある。

「む……むう……」

　か、考えてみたら。真っ当な公共施設で長時間過ごすのは、この姿になって初めてだった。
　地球に居た三ヶ月は、それどころでなかったし。本局では検査の為の一室に軟禁されていたようなものだったし。養護施設に至っては皆で暮らす大きな家という感覚だった。
　なので、世の中にはトイレの男女分けなんてのもあったな、なんて今更に思い出すのも変ではない……と思う。
　えーと……どうしようか？
　体に合わせれば、女子トイレに入るのが当然か。
　足を踏み入れようとして止まってしまう。
　判っている。別に恥ずかしがることでもないし、今更何を言っているのかとも思うが、一度意識してしまうと、昔の……こう、男なのに女子トイレをちょっと覗いてしまったようなインモラルな気持ちが蘇ってきて……

「何をトイレの前で仁王立ちしてるんです？」
「……き、気合いを入れてまして」
「ああ……もしかして、その、大変ですね。私の常備薬でよかったらどうぞ」
　
　便秘薬を渡された。視線がいたたまれなさそうに私の下腹部を一瞥する。その女生徒は私の傍をすり抜け、トイレに入っていった。
　勘違いされ、何とは言えないもの悲しさを胸に私も開いている一室に入るのだった。

　　　◇

　ここネルソフ魔法学校は、全寮制である。
　土地ばかり余っているからか、全部が個室として用意されており、実を言えばこの学校を選択した一つのポイントになってもいる。
　入学初日の日程を終え、私は入寮初日でもあるので、そそくさとあてがわれた寮に来て、予め運び入れて貰っていた荷物を紐解きにかかったのだった。
　と言っても、さほど大荷物があるわけでもないし、必要な生活家具などの一式はすでに寮に備え付けられているので、せいぜい、服を収納したり、本を収納したりなど置き場所を決める程度なのだが。
　そんな事をしていると見覚えのない箱があるのに気がついた。木で出来た２０センチ四方の小箱だ。蓋は綺麗に着色された蜜蝋で閉じられて、リボンでラッピングされている。

「んー？　ああ！」

　思い出した。
　荷物を宅配で送る時に、施設の子供たちが「これも！」と言って持ってきた箱だ。餞別ということらしい。慌ただしいさなかだったので、見るまで忘れていたよ。すまない。
　丁寧に封された箱を開けると、子供達が書いたメッセージカードと共にプレゼントが入っていた。

「ありがたいなぁ……」

　こういうのは貰うと気持ちが温まる。ただ……ネタに走るような子も当然いるわけで……

「コンドームとか……私に何を求めているのだろうか」

　メッセージカードを読むと、そんな乱暴じゃどうせ彼氏の一人もできねーだろ……云々から始まって彼氏が出来てもそれ無しには簡単にヤるんじゃねえぞ。で終わっていた。
　ティンバー……スラム出身の子だからまあ、そういう発想になるんだろうけど、そりゃ避妊は大事だからねえ。私にゃ機会も関係もないだろうけど。心配してくれてるみたいだから、気持ちだけはもらっておく。確かサバイバル時の水の持ち運びにも重宝するのだったけか。
　さらに中を探ると鉄製の５センチにも満たない箱が出てきた。振ると何かが揺れるような感じはあるものの何の音もしない。
　箱には針か何か鋭いものでつけられたと思わしき溝が薄くあり、そこに血のような朱色が塗られている。ああ、と何となく判った私は備え付けられたメッセージカードを手に取った。
　輝くトラペゾヘドロンの一かけをあなたに託します。いざという時混沌を思い描きなさい。心の象形よりそれは這い寄る──と、手紙はここで途切れているのだが。最後の方に「愛を込めて、デュネットより」とサインされている。本当にあの子はこの手の話が好きだ……この世界で某でっちあげ神話の古本を見つけたのでお土産に渡したのだが、ここまで嵌るとは思っていなかった。
　ラフィからは青い地にエーデルワイスの花の飾りのついたバレッタを貰った。丁度いいのでポニーテールにした髪を後ろで纏めてバレッタで留めておく。軽く頭を振って確認。うん、すっきりして良い。
　皆からの心づくしのボックスはひとまずしまい込み、整理の続きに励むことにした。

　　　◇

　日々の授業は魔法学がなかなか楽しい。今までは基礎の部分は全て魔法の教本相手に独学でやっていたのでなおさらそう感じるのかもしれない。リーゼ姉妹もグレアムの爺様も忙しすぎでなかなか基礎から相手させるのも気まずかったというのもあるし。
　そして、それなりに学校にも馴染み、と言ってもあまり積極的に輪に加わったりしたわけでもないが、よく話す子の２，３人もできた頃。
　お待ちかねのデバイス使用での実技の時間がやってきた。
　配布された練習用簡易デバイスに魔力を通してみると──

「なにこれ、有り得ない。効率よすぎ、楽すぎ、デバイスってどんなバグアイテム？」

　私の感想はコレに尽きる。
　あまりの驚きに魔法陣が出たあたりでしばし思考が停止してしまった。
　いや原理は判る。
　私の場合、魔法式を頭に浮かべて演算とか非常に苦手なので、その部分の計算を代行してくれればそれはもう効率がよくなるのは判る。
　いってみれば紙に計算式書いてしこしこ計算するのと、電卓でぱぱっと計算するのとの比較のようなものだからだ。中にはデバイスに頼らなくても自分の頭で結界のみならず砲撃の複雑なプログラムまで組み立ててしまう猛者もいるらしいが。
　私が幻術系の魔法を覚えるのに時間かかったのも多分そこらに原因があるのだろう。最終的には剣振るのと同じ要領で少しづつ体に型を染みこませていったようなもので。逆にその感覚がアリアさんとかには判らないらしいが。
　何というか、釈然としないのである。
　せっせと石投げの練習してたら、目標をライフルで狙撃されたかのような。そんなやるせなさが身を包む。
　いやいや、と首を振って気を取り直す。
　やれること、出来ることがデバイスのおかげで飛躍的に広がるのは間違いない。
　考えてみれば、管理局の支配権を支えているのがこのデバイス技術なのかもしれない。私のようなあからさまに魔法に適正のないのでも、魔力を持ち、ある程度それを操作できればデバイスを持たせるだけで魔法がバンバン使えてしまうのだ。さらに徴兵制などと組み合わせて、一定以上の魔力持ちにデバイスを配布したらとんでもない軍事国家になっていたかもしれない。つか、戦時中の日本とかこの技術知ったら絶対やってる。ってかそれはかなーり怖い想像だった。

「おおぅ……ブルッとしたぁ」
「……さっきから何を一人百面相しているんだ君は。真面目にやりなさい」

　先生に怒られてしまった。いかんいかん、デバイスの便利さにかなり動揺してしまった。これでアマチュアも自作可能な練習用ストレージデバイスだというから困ってしまう。
　ちなみに今行っている実習はまず基本の魔力素の圧縮からデバイスを通し、単純で何の指向性も持たない魔力スフィアを生み出すだけの魔法だ。
　デバイスにある程度の圧縮魔力と共に起動の意志を込める。ミッド式と呼ばれるどこか機械的な魔法陣が生まれ、白色……という割にはギラついた魔力スフィアが生まれる。

「うん、問題ないな。魔力光は……銀色と」

　さらさらと評価を書かれてゆく。
　そう、魔力光もまた、ちょっと容姿と共に痛い色だったりした。精神的だけでなく物理的にもちょっと目に痛い。銀色と書かれたが実のところ少し青みがかかっている。蒼銀色というやつで、夜中に光らせると肝試しに使えそうな色だったりもした。

　　　◇

　そんなことがあったんだよ。どこまでこの身は痛い新事実が発覚すれば気が済むのか知りたいね。
　次は自分が名のある人のクローンでＡＴフィールドめいたものでも撒き散らしながらラスボスとがちがちに殴り合う展開になっても驚かない。
　それと恭也、お前さんの声聞いてるとどうも、任務完了と言ってほしくなる、何となく自爆しそうな気がする。根拠はないが直感だ。

　などと、サラサラと紙に書いて破る。くしゃくしゃに丸めてくずかごに放り込んだ。
　地球に送る手紙を書いているのだが、魔法関係のことは書けない。何も考えてない文章だった。
　暫定的にではあるものの、次元漂流者の保護下から外れた事で地球に手紙を送ってもらうなんてことも可能になっている。
　宛先が管理外世界という事もあり、それも通常なら送れなかったのだけど、グレアムの爺さんがやはり地球出身ということもあり、手紙くらいなら窓口となってくれるらしい。
　恭也と美由希には世話になった割にあっさりと別れて、そのまま一年も放置してしまったので、少々バツが悪かった。
　あの空き地で遊んでいたガキンチョ共、そのガキ大将といった風合いの安田と南部コンビも忘れていない。
　今なら判るが、孤独は人をたやすく追い詰める。本人達にその意識はなくても私は彼らに救われた身だ。
　あのまま生きていても、生活的には何とかなっていたような気もするが、多分途中で疲れて、自暴自棄になっていたと思う。ただ生きるだけでは人は保たない。

「うぁ……こう夜中に筆を進めていると臭いことばかり思いついて……あー、でもたまにゃいいかなぁ」

　うん。たまにだ。たまには素直に感謝の気持ちでも書いてみて、送ってもらうとしよう。
　ロッテさんが最近用事があるとかで地球に行くことがあるらしい。手紙を書けたらついでに配達よろしくとも言ってある。検閲も兼ねてくれるんだっけ。
　……む、これを見られるのか。
　やはり恥ずかしい。見られたくない部分は消して、推敲する。
　一通り書き終え、窓を開けて冷たい夜気を浴びた。
　背筋を伸ばすと思ったより気持ち良かった。思ったより長い時間座っていたらしい。
　しばらくは普通の授業、基礎の焼き直しだが、一ヶ月後に面白いイベントが予定されている。
　卒業生は武装局員になるものも多いので、早いうちに魔法の怖さを知って貰おうということで、上級生との練習試合が組まれるらしい。
　──面白い。
　素直にそう思う。
　剣を振れば力になる。力があれば振るいたくなる。魔法もそれは同じだ。
　恭也のような真っ当に武術を修めているような奴にとっては、それは下の下なのだろう。
　私はどうなのだろうか。
　自分の心のブレを自分で感じる。私も結局小物もいいとこなのかもしれない。力を身につければ振るいたい、と素直に思ってしまった。
　苦笑いが出た。淹れてから時間が経ってすっかり冷めてしまった紅茶を飲む。
　力がついたなんてとても、とても言えないだろうに。ただ、それを確かめるにもいい機会かもしれない。

「ん、試合に備えて集中してみようか」

　私は立てかけてある馴染みの木刀を手に取り、一つつぶやくと、素振りでもしに寮の裏手へ向かうのだった。　

　上級生との合同実習……という名目を借りた練習試合。
　次元世界に即戦力をばんばん送りたいこの魔法学校では、軍学校的な側面がある。もちろんそれはあくまでも一面でしかないのだけど。
　それがこの慣習で、魔法を使い始めて増長したり、遊び半分で暴発させないようにと文字通り「身をもって」魔法の怖さを知って貰うというイベントだった。
　実際、恥ずかしながら私も増長していたと言わざるを得ない。何とか一矢くらいは報えるものだと思ってた。ミッド式は近接がおざなりだし、至近距離でシュートバレットとかで。
　やはり、浮かれていた？
　デバイスで一気にやることが開けてしまったので、実習まで一ヶ月。寝る間も惜しんでいろいろ試していた。
　教本で見た、私ではデバイス無しでの起動なんか絶対無理な魔法なんかも魔力注げば発動出来てしまう事には感動したものだった。
　射撃魔法なんか直射型でさえ生身で撃てないタイプなので嬉しくてもう。練習場でシュートバレット、基本中の基本の魔力弾とか撃ちすぎて出禁指定されたり。
　他にも基本となる、バインドだのシールドだの。他にも移動系の基礎とか。幅広く……
　うん、浮かれていたな。

　結論から言うと、めっためたにボコられた。
　この上級生との……という言い回しがまた曲者で、私たちには直前まで明かされなかったのだが、相手するのは高等部の連中である。初等部の一年上とかでなく、中等部でもなく高等部である。
　先生がソフトな言い方の前情報しか出さないから変だとは思ったのだ。
　何が「魔法の怖さを知ってもらうために」だろうか。要するにレベル１の旅に出たての冒険者をレベル３０の冒険者が愛の鞭という攻撃をして全滅させるという内容だったわけである。
　なぜ、初等部の４年から実技とこの授業が組み込まれるのか判ったような気がする。
　これは幼い子には少々刺激が強すぎる。というかトラウマにしかならないだろう。高等部を見たら地獄の獄卒を見たかのように泣き出すに違いない。

「そりゃ……軽々しく魔法使おうなんて気は……げふぁ……失せるな」

　その効能だけは認める。叩き込まれた圧縮魔力の残滓がまだ体にくすぶっているような気さえする。ため息から煙のような魔力光がでそうだ。
　ちなみに私はまだいいところまで行った……と思う。
　何か気取ってる感じのイケ面が統制をとっていたので、弾幕を避けながら回り込んで奇襲には成功したはずだった。
　至近距離からのシュートバレットも決まった。
　問題は……全て読まれていて、プロテクションをとっくに張られていた事だった。しかもご丁寧にあまり使われないはずの幻術魔法で見た目の隠蔽までされて。
　にやりと笑うイケ面君がとても癪に触った。そして何と間抜けな事か。
　防御魔法に向かっておらーと魔法弾を叩き込んでいた私は射的ゲームの的より簡単な的だったに違いない。
　次の瞬間には３６０度全方位から飛んでくる魔力弾。
　とっさに防御魔法を使えるほど習熟してなかったというのもあるし、いくら目が良くても避けきれるはずもなく……現在に至る。
　演習場は死屍累々……と言っても見渡せば、積極的に攻勢に出なかった後衛は加減されてるようで、ほとんど当たっていないのもいるが。
　しかし、これでなかなか魔力ダメージというのも痛いものがある。
　学校ということで、非殺傷設定は発動が遅れてしまうほどガチガチにかかってるはずなんだが。単純に魔法弾食らいすぎたか？
　あーなんだ。とりあえず。

「くやしーなぁ……」

　ぽつりと私が空に向いて吐いた言葉は誰も聞いてなかったと思う。

　　　◇

「どうしたのこんな時間に？」

　アリアさんが少し驚いたかのような声で返事をしてくれた。
　こんな夜が更けてから連絡することは今までなかったので驚かせてしまったようだった。
　いや、用件は簡単なことなんだけども、なかなか切り出し口が……

「あー、あのさ。私、地球に居た時剣術馬鹿に一度も勝てなかったって話したの覚えてる？」
「ええ……覚えてるわよ？　ちょっと前にロッテに手紙を頼んだって子でしょ？　あれ……ひょっとして、その彼氏君に会いたくなっちゃった？」
「その発想はなかったわ……いやいや、ありえんから」

　思わず手を目の前でぱたぱた。

「なんてーか……今日、学校でやった魔法の練習試合でメタメタにやられちゃってさ」

　いや、魔法使用者としての習熟が足らなすぎるってのは判ってるが、そういうのでなく……ぬーむ。上手く言葉にできない。
　悔しいのだが、悔しさのベクトルが違うってか。ふがいなさ……か？　魔法とはいえこんなにあっさりやられてしまった事に？
　少し黙ってしまってしまった私に何を感じ取ったのか、アリアさんはニャニャとした笑みを浮かべた。

「ん、なるほどなるほど、青春よねえ……どう？　強くなりたい？」
「えーと、強さとか弱さとかそういうのじゃなくて」

　しゃらっぷ。と黙らされる。

「とりあえず、何か考え事するなら、強くなってリベンジしてからすっきりした頭で考えなさい。今のあなたは変な思考入ってるから」

　私に任せてもらっていいよ、と言う。
　なんて頼りがいのある言葉か。
　そこまで言わせちゃ頭を下げないわけにはいかないわけで。

「よろしくお願いします」

　心の中で安西先生と付け加えるのは忘れなかったが。
　翌日、わざわざ迎えに来てくれたアリアさんに連れて行ってもらったのは大きな家、いや屋敷とも言うべきものだったかもしれない。
　ちょっとためらってしまう私を尻目にアリアさんはつかつかと遠慮なくカードキーを通し門を開ける。

「……て、えー？　もしかしてここグレアム爺さんの持ち家とかそういう落ち？」

　そう聞くと、ちょっと寂しげに頭を振った。

「故人の家だよ、昔は本人とあの子の部下が大騒ぎしていたものだけど」

　と、話している時だった。扉が急に開き──

「だ……大丈夫だからほ、放っといてくれっ！」

　と家の中に向かって怒鳴りながら飛び出してきて、アリアさんにぶつかる小柄な影。
　あまりにアレな事態だったからか流石に反応できずにアリアさんももんどりうって、その小柄な影とアリアさんはいろいろ絡みながらまるでどこぞのコントのようにごろごろと転がった。
　私もあまりにあんまりな事態にポカーンとしている。
　そうこうしているうちに屋敷の開いた扉から包帯をもった、私と同じくらいの背格好だろうか？　栗色の髪の少女が「待って、待ってよクロノ君！」と言って飛び出し、目の前のアリアさんと絡まった少年を見て固まっている。
　何というカオス……
　その少年は見たところ、７，８歳だろうか。目を回しているが、子供にしては随分ひきしまった体をしている。ミッドには実はそれほど居ない黒髪をしていてちょっと郷愁をそそった。
　ひきしまった体なんてのも格好が……まあ、上半身裸なので仕方ない。男の子なのだから別に見られても気にはしないだろう。
　とりあえず、焦点がやっと戻ってきたアリアさんに、自分の状況を見て貰って、くんずほぐれずになっていた体をほどく。すごいところに頭がすっぽり入っていた。なんとうらやまけしからん。

　何とか場が収まったので、とりあえずどうぞと招かれ、応接間の椅子をすすめられる。先程の少女がお茶を入れてきてくれた所でお互いに自己紹介を始めた。
　この黒髪の少年がクロノ・ハラオウン、アリアさんが言うには私たちの世代で一番完成に近い魔導師という事になるらしい。ただ、いろいろ無茶な鍛錬なんぞもやっているようで、体もよくみれば傷だらけである。そこに丹念に薬を塗って、包帯を巻いている少女がエイミィ・リミエッタと言うそうだ。クロノ君は人前で手当されるのが恥ずかしいようで、顔を染めながらあっちの方向を睨んでいる。

「姉弟？」
「そぉなんですよークロノ君ったらお姉ちゃんの言うことなかなか聞いてくれなくてー」

　お姉ちゃん困っちゃうなーと言いながら後ろから抱きしめて見せるが、それ傷に痛そうだぞ？

「ちっ……違う！　姉じゃなくて学校の同期だ！」
「またまた大人ぶっちゃって」

　ああ、なんかこの二人の関係が見えてきたような。
　とりあえず、家を飛び出してきたのは手当させろ、自分でやるからいいという掛け合いのすえだったらしい。

「んー、そっか。私もちなみに学生なんだ。魔法学校だけどね」

　と水を向け、しばらく雑談しているとびっくりの事実。
　二人とも士官学校の二年生だという。
　いやまあ、確かに管理局では三歳から魔法学校は入学可能だったと思うが、士官学校も似たようなものなのだろうか。年齢を聞けば、クロノは９歳、エイミィは１１歳だというし。
　ただ、士官って人使う部署だろうに、若くて平気なんだろうか。慣習化してれば何てことないのかもしれないけども。実際のところ管理局に入ってみない事には何とも言えないが。

「それで、私はロッテと交代でたまに来て今でも訓練をつけているのよ」

　アリアさんが経緯を話してくれた。
　グレアム爺さんの同僚の遺児らしい、しかし、クライド……な。どこかで聞き覚えが……んー、思い出せないな。
　ともあれ、これからするアリアさんとクロノ君の訓練を見せてくれるらしい。
　まずは一流の魔導師がどういう存在かを知っておくのが一番だそうな。
　屋外に専用のフィールドが用意されているというので、場所を移して、エイミィと一緒に観戦する。
　
　──のっけからして引いた。
　なんというかもう、うわぁ……である。

「あはは……やっぱティーノちゃんも引いちゃう？」
「ああ、うん、あれはさすがに……あ、血ぃ吐いた」

　フィジカルヒールで胃の止血を済ませまた向かって行くクロノ。
　フィジカルヒールで切れた腕の繊維を治癒して向かって行くクロノ。
　フィジカルヒールで捻挫した関節を治して向かって行くクロノ。
　駄目だ、ぷっつんしてやがる……

「あれでも、一応合理的らしいの……本人達にとっては。治癒魔法で治せるようなダメージしか与えてないし、それで治せば治癒の腕も上がるし、魔力的な負荷にもなるし」
「うん……まあ実際ヒールだけじゃなく魔法の練度も桁違いだし。何より誘導制御が半端ない」

　私が食らった３６０度包囲の魔法弾とかより遙かにタチが悪い。逃げ道を用意して、そこには常に罠。まるで迷路を描くように魔法を展開してみせている。しかも状況に応じてリアルタイムで迷路の配置を変えながら。
　何となく感じる事があるとすれば、クロノは自分から向かって行きながらどこか守る事主体に戦っているような気もする。
　かわせるはずの魔力弾も丁寧にシールドで弾いていた。
　そんな見ているだけで頭の痛くなるような模擬戦が１時間も続いただろうか……

「じゃあ、クロノ。宿題の成果を見せてね」

　アリアさんが声をかけると、クロノの唇が少し持ち上がった。荒くなっていた息を整え、デバイスを構える。眼を細め集中し──

『Stinger Blade Execution Shift（スティンガーブレイド・エクスキューションシフト）』

　魔法陣が乱れ咲き、水色の魔力光が空間一面を染め上げた。
　五十本近いだろうか、魔法で編まれた刃状の誘導弾がアリアさんめがけて迷路から形を変えた牢獄となり襲う。
　アリアさんはにっこり笑って何かつぶやくと、プロテクションと思しき魔法で全方位の刃を防いだ。

「よくできました。今日はこれまでね」
「……一本も通らないとか」

　満足そうなアリアさんと落ち込んでいるクロノ。
　私から言わせれば、どっちもとんでもない。
　エイミィがお疲れ様－と水で濡らしたタオルをもってクロノの元に小走りに行った。ああしてみるとまるで部活のマネージャのようだ。
　私もゆっくり歩み寄って、アリアさんにお疲れ様と声をかけておく。

「どうだった？　クロノがランク試験受けるのは卒業時だからまだ決まってないけど、多分魔導師ランクはＡＡ前後。私は使い魔だからランクには当てはまらないけど、ＡＡＡってとこだと思うよ」
「どっちの魔法にもどん引き」

　正直なところをぶっちゃけるとかくんと頭が横に落ちた。コケるというリアクションをよく判っている猫さんである。

「というか、アリアさんがそんなに派手に強かったとは思わなかったよ」
「そりゃ見せてなかったからね、さて……」

　とつぶやいて、手招きする。私は久しぶりに自分が捕食されるビジョンを思い浮かべた。ビジョンではご丁寧に頭に非常食と書かれている。わんわん、わわわんと鳴くべきか。

「次はティーノの番だよ」

　はぐれメタルのように逃げ出したかった。
　が、しかし私もかつては男である。勇気を胸に一歩を踏み出す。

「や、やや、やってやりゅら」

　口は勇気を出してくれなかった。

　　　◇

　実のところ……クロノに施したような訓練はアリアさんにとっても例外中の例外のようで、同じようなことをするわけではないようだった。
　よかった、本当によかった。
　ロッテだとノリ次第で危なかったけど、というつぶやきは全力でスルーした。

「そういえばティーノ。いつまで翼隠したままでいるつもり？」
「……あ、忘れてた」

　少し考えて、クロノとエイミィをちょっと見てからアリアさんにアイコンタクトを取ると頷いた。
　士官目指してるなら異種族との対応も当然あるってことだろうか。
　ならばよしと翼にかけっぱなしの幻術を解く。

「ええええええええッ！！！」
「おおお！　すごいなこれは……」

　めっちゃ驚いとるやないかい。
　話が違うとばかりにアリアさんを見ると、ニャニャと笑っていた。くそ、無駄に可愛い。

「あー、うー、何というかお二人さん、世の中にはこういう種族も居るんだ。あまり驚かないでくれると嬉しいよ」
「……うん。おけおけ。ただ、後でもふもふさせてねー」
「了解した。エイミィ……君は自重な」

　エイミィの目がちっと怖かった。
　振り返って、アリアさんに話しかけようとしたが、何か表情が固まっていた。

「……ふと気付いちゃったんだけど、いつもオプティックハイドで隠してたの？」
「ああ、うん。便利だし」

　どのくらいの時間と聞かれたので、寝るときと風呂以外は全部と言うと、ねぇわーとでも言うように手の平で目をぺちんと塞いだ。
　後ろを見るとクロノも顔が固まっていた。
　エイミィはよく判らないのかハテナマークを表情に浮かべている。多分私の今の顔もエイミィと同じ顔になっている。
　いつまで黙ってても仕方ないとでも言うように首を振るとアリアさんが話し始めた。

「いい？　確かに幻術系はデバイスの助け無しに発動するには向いてるけど、リソースは当然食うの。それもオプティックハイドは動くもの複雑なものになればなるほど、リソースも魔力消費も上がる代物、そんな」

　ぴっと私の背中を指さした。

「そんな、いかにも計算が面倒臭そうなディティールと常に動く自分の一部分という対象。どれだけ魔力食うか判る？　意識してなくてもどれだけリソース食ってるか判る？　というか何で魔力切れで気絶してないの？　そんなに変なのに目つけられて実験対象にされたいの？　実は稀少種族だということで変な部署に引っ張られそうになって、私とロッテがどれだけ手を打ったか判るの？　ねえ？」

　おおお……ああっ……ち、近い、近いですアリアさん台詞のたびに近づいてきます！　何か得体の知れないオーラを伴って！
　笑っているのにワラッていない、尖った牙が近い……ッ！　しょっ食される……もう、駄目、ぽ。
　なんだか判らないが私は全力で謝り倒した。
　しばらくの後、激情が過ぎたらしいアリアさんは深いため息をついた。

「考えても仕方ないね……うん。とりあえずいろいろ試してみようか」

　私が割と常日頃から考えている「考えても仕方ない」にたどり着いたようだった。
　とりあえずは、魔力切れの一件から確認してみることになる。

「あ、でも私デバイスないと、幻術魔法くらいしか使えないよ」

　練習用デバイスは学校の備品なので持ち出し不可である。
　もっともそこは折り込み済みだったらしく、これを使ってとカードを渡される。これって。

「デバイス？」
「お父様からのプレゼントよ」

　頭をわしわしされた。久しぶりだなこれ。ただ、あまりやられるとセットしたはずのアホ毛が立つんだけども。

「ティーノの保護責任者になったのに、何もおねだりされないうちに当人は局員目指し始めちゃったから。ま、このくらいはね」

　あー。それを言われるとちっと申し訳ないというか。いや十分我が儘言ってる気もするんだが。
　なんだ、まあうん……有り難く頂きマス。

「ありがと、アリアさん。後でグレアムの爺さんにも話しておくよ」
「ん……と言っても、局員が使ってるスタンダードモデルをあなたに合わせて調整しただけのものだから、そこまで有り難がらなくてもいいよ？」

　しゃちほこばってデバイスを受け取る私に苦笑している。尻尾がゆらゆら揺れた。
　いやいや、あんたら金持ちだから感覚麻痺してるだろうけど、安い車買えるからね？　オーダーメイドじゃなくちゃ嫌とか駄々こねるわけない。貰えるだけ恩の字である。
　エイミィに名前を付けないのかと聞かれたが、ストレージデバイスだと、自分のＰＣに名前を付けるようなものだ。
　インテリジェントデバイスならともかく、あえて付けるもんでもないだろ、と言うと何故かクロノが目をそらしていた。少し顔も赤くなっている。
　怪訝に思ってじっと見ていたら。

「……あ、あれは母さんのネーミングなんだ。ぼ、僕は関与していない」

　何も聞いていないのだが一人で弁解を始めてた。９歳なんだし別に恥ずかしがることもないだろうに……マセてるなぁ。ちょっと微笑ましいかもしれない。先程の、魔法をばんばん放ってた鬼っぷりとイメージが違いすぎる。
　ちなみにこの貰ったデバイスは武装局員でもＢ～Ａランクの間で広く使われている中堅モデルとのこと。なんでもデバイスも魔力の出力に合ったものを選ばないと出力が大きすぎれば許容を越えてデバイスが破損、下手すれば爆発するし、デバイスのキャパシティに対して魔導師の出力が低すぎればロスが多すぎて使い物にならないとか。
　つまるとこ、私の魔法出力は局員のその辺りのランクと同じくらいはあると見られているようだ。ああ、本局の検査で大まかには判るんだっけ。
　早速、起動してみる。
　私の個人データは既に登録されているようで、魔力を流し込んで起動の意志を伝えると起動状態に入った。
　デバイスの情報を閲覧してみると、スペックや登録してある魔法プログラムを確認することができるのだが。

「あり？　登録魔法ゼロ？」
「ティーノ用に調整したって言ったでしょ？　具体的にはね……」

　説明されてびっくり。
　アリアさん。それは調整でなく改造と言う。この人意外と凝り性なのだろうか……
　どう改造されたかというと、要するに演算機能と魔法プログラムを記憶しておくための記憶野を拡張。余分な場所はいらんとばかりに他の部分をとにかくこそげ落としてある。こそげ落としたという言葉で済ませていいのなら……ある意味とてもデバイスらしいデバイスと言えばいいのだろうか。

「今の流行の逆にシンプルなだけの状態にしてあるから、好きに拡張できるよ？」

　と、アリアさん。
　なんでも、既存のデバイスをあえて改造したのは最近のデバイスに対する不満もあったらしい。現行製品はどう組んでもそこそこ何でも出来るデバイスにしかならないので、面白みがないのだとか。
　昔の局員はこういうシンプルなのから自分のスタイルごとにいじり倒していたものよ、と言う。
　……ああ、そういえばリーゼ姉妹はグレアム爺さんと一緒に長い間、管理局に居たのだったか。
　ともあれ、このままでは練習もままならないので、クロノをちょいちょいと手招きして、彼のデバイスに登録してある中の基礎魔法をコピーさせてもらう。

「……何、このシビアでタイトでピーキーな設定」

　本人きょとんとしてるが、人の使うレベルじゃねえ。
　コンマ１秒内に１０から３０単位で判断して指示を与えないといけないとか。
　これだから頭の良い奴は……こんちきしょう。
　私用に設定をとても、とてもとても緩くしておく。ちょっとクロノ覗くな、見ないでくれ、こんな姿。
　……覗きこまれないように体を丸めてこそこそと……作業が終わったので、やっとこさアリアさんに向き合う。

「よし。気持ちを切り替えてティーノ行きます」
「うん、じゃ基本の基本。シュートバレットを魔力切れるまで撃ってみてね」

　了解、とだけ言ってとりあえず拙いシュートバレットを撃ちまくる。
　途中で一々ルーチンの起動指示が面倒になったので、簡単に制御文を加えて擬似的なフルオート射撃に切り替えた。このくらいのプログラムいじりならさすがに一年みっちり魔法学をやっただけあって身についているのである。

　……何発撃っただろうか、一時間経っても終わらないのでひとまず終了させられる。

「本当にどうなってるの……？」

　アリアさんが頭痛そうに首をひねっていた。
　私も首をひねっている。
　というかこれまで、まともに魔力行使しなかったからこそ、やっと気付いた問題というか。そういえばここ一ヶ月の試用デバイス使っての魔法行使も魔力切れって起こしたことないなーなんて思っていた。
　二人してうんうん言いながら頭をひねっていると、クロノとエイミィが何やら思いついたのか、話しかけてきた。

「ディバイドエナジーで総量を計ってみるというのは？」
「それ採用！」

　と、アリアさん。
　私はというとディバイドエナジーなんて魔法は知らなかったので余程ぼけた顔でもしてただろう。
　説明されてみると、どうも人から人に魔力供給するという魔法らしい。
　便利そうなのに魔法教本にも載ってないくらいに流行ってないのは、供給時にかなりの魔力ロスがあるので効率が悪いとのことだった。
　それでもいざという時などには世話になることもあるそうで、子供のクロノもアリアさんに叩き込まれていたようである。
　で、本来はこの魔法、自分の魔力上限を知ってからその魔力量のうちどのくらいを渡すか、という計算をしてから使う魔法のようなのだが……
　今回は要するに私がありったけ流す魔力から、魔力総量を逆算して測定しようということのようだ。
　なんかこの魔法、使い魔にはあまりよろしくないらしく、クロノに頼んで計ってもらうことになった。

「んじゃ、クロノ君よろしく頼むよ」

　ふつつかながら、と前置きして言ったのだが、このネタはもう少し年行ってからでないと判らないらしかった。残念である。
　私のデバイスに入力して貰ったディバイドエナジーの魔法を起動させる。
　先のこなれない魔力弾の魔法より遙かに効率よく魔力が流れ出ていく。
　それはそうだ。魔力を魔法に変換することもなく流し込んでいるのだから、例えるなら近所の小川とミシシッピ川くらいに流量が違う。
　といってもこれは……ロスが大きい、てか漏れすぎ……駄々漏れ……壊れた水道管のごとくか。
　てか、あれ？

「……あれ？」
「あ、起きた」

　気付いたら仰向けになっていた。エイミィの声が聞こえる。
　あれか、これが教本にも載ってた魔力切れの気絶か？
　意外にすっきりした。

「普通一分かそこらで起き上がれないものなんだけどね、でもやっと判明したよ」

　そう言ってストップウォッチを見せてくれるアリアさん。１分２７秒。私が気絶していた時間らしい。
　どうも体質的なもので魔力素から魔力へ変換する効率が良すぎるのだろうとの事。何それ、やっと私のターンきた？
　体質ってなんやねんとも思ったのだが、本局で検査したときの私のカルテというか魔力を感知するレントゲン写真のようなものらしい、をどこからともなく取り出して見せられると、うん。
　体質としか言えないのかもと思ってしまう。見た目からして。
　心臓近くにあるリンカーコアから伸びる魔力ラインが体を巡っているのだがひときわ太い流れが翼に続いていて神経のように張り巡らされている。
　確かにこんなもの見せられては、実験動物として引く手あまたな気がする。リーゼ姉妹がいろいろ手を打ったってのも誇張じゃないんだろう。ちょっと浮かれてた自分が申し訳なくなってきた。

「もっとも、今は自動充電してくれる便利な魔力バッテリーくらいにしかならないけどね」

　酷い言いぐさだった。
　言い返そうとしても言い返せないが。
　総魔力量は確かに高いが、クロノ程ではないらしい。クロノを１０とした場合私は７か８くらいだそうな。
　何より、瞬間出力量がその総魔力よりかなり小さいのだと言う。もっとも、そのかなり小さい出力でもＡランク魔導師の出力くらいはあるそうで、こいつらのとんでも具合を確認したのみだったのだけど。

　その日はとりあえずそこでお開きということになった。
　時間も大分経っていたし、アリアさんも忙しい中付き合ってくれて有り難いことだった。
　クロノやエイミィ、特にエイミィとは仲良くなれた。主に料理の話題で。１１歳で料理の話をして盛り上がれる子が居るとは思っていなかったので大きな収穫だったかもしれない。

　肝心の私の魔導師としての訓練についてだが、魔力弾の不器用さからすると、時間をかけて身につけていくしかない……とのこと。
　作ってもらった訓練メニューを渡してもらいながらも、自分への口惜しさというか微妙さに少し沈んでいると、見かねたのかアリアさんがフォローするように言った。

「……ええとね、現実は上手く行く事ばかりじゃないのは事実だから。それでも、ティーノができる事で一番役にたつことは、はっきりしてるんだよ」
「みなまで言うな……言わないで、何かが折れる」

　うん。集団戦なら役に立つことはあるんだ。しかもとびきり。
　私自身が魔力切れでの気絶でも起こさない限りは、総魔力量が大きいという事で誤魔化せそうでもあるし。確かに使えるんだ。個人戦にはあまり意味をなさないだけで。使いどころは大きい。補給は重要なのである。
　判ってはいるんだ。判っては。ただ──

「皆さんの魔力タンク……か」

　私が単独で無双する日は、はるか遠くにあるようだった。

　このミッドチルダに来て、日々の生活に余裕が生まれてからだが。少々思っていたことがある。
　なんて、自分は微妙なのだろうと。
　毎朝鏡を見るたびに思う。
　さすがにこの身体になり、一年ちょっとも経って慣れてないとは言えない。
　身長もかなり伸びて、今では１３７センチになった。と言っても平均からしたらまだ小さく、会うたびにリーゼ姉妹に頭をぐしゃぐしゃされるのはそのせいだと思っている。
　顔つきはなんだかんだで整っていた。きっとにっこり笑えば誰もが振り返る良い笑顔になるのだろう。
　私が笑うと微妙にしかならないのが悲しいところだ。
　ちょっと声を出してみれば、鈴の響くような高い声が響く。合唱団も入れそうな良い声だ。
　出す言葉がいちいち親父臭いのが微妙だが。

　そんな私は魔法の方も割と微妙だったことにちょっとばかり落ち込んでいた。
　いや、考えてみれば継戦能力という意味ではこの特殊技能というか体質はかなり有利なわけだし、将来的に局員になることを考えてみれば、現場において相当に役立つものになるというのはすぐに判る。
　素人頭で考えてみても、補給が居るのと居ないのとでは作戦の成功率に大きく関わるというのは判るのだ。
　では何が微妙かといえば……いやひどく子供っぽいこだわりでしかないのだけど。
　できれば、漲るパワーで蹂！　躙！　なんてやってみたい。大人げないと言われようがその欲求はちょっと否定できない。少年漫画の読み過ぎかもしれないがそれは置いておく。
　先のクロノの出した最後の決め技とか見るともう、なんというか、ねえ？
　線香花火が打ち上げ花火に憧れるようなもんだろうけども。
　ぐだぐだしてくる思考を打ち払うように玄関に傘と一緒に差しっぱなしの木刀をもって寮の裏庭に向かう。
　最近この素振りの習慣もすっかり現実逃避の手段になっているような気もしないでもない。
　変な考えに浸ってしまったが、すっかり手にも馴染んだ木刀を二、三度振って落ち着く。これで落ち着ける私は恐らく女としては相当アレなのだろうけど気にはしない。
　恩師とも言えるカラベル先生には申し訳ないのだけど、やはり今の私はあくまで「私」であって男とか女とかそういう枠に収められたくないような……うん、青春の主張っぽくなってきた。
　色々不安定なのは、何も施設から離れてしまった事や、ここにきて明らかになった私の微妙な体質。あるいはクロノという年下なのにやたらすごい魔導師で開いた口が塞がらなかった事とか……
　もちろんそれらの理由もある。当然だ。だがそれだけではない。
　うん、むしろ他に大きな原因がある。
　私は今年の８月で１２歳ということになる。実年齢は判らないので、登録時にグレアムの爺さんに拾われた時を誕生日にしておいた。
　肉体年齢はかなり適当に見た目で申請したのだが、その後の検査でも申請年齢と肉体年齢は大体合っていたようなので良いことにする。

　──さて。
　そろそろ現実を見ることにしようか。
　朝方妙な感じだったのでトイレで痔だと思ったり、ちょっと押し出して血抜きかましてみたりごにょごにょだったのだが。
　まあ、なんだ。綺麗に拭き取っても拭き取ってもこうして立っていると足に垂れてくる赤い液体。判ってる、判ってるよ。下着ひどいことになってたし。

「……とうとう、来てしまった……か」

　現実をようやく直視したことで、私の全身の力が抜けた。
　木刀を地面につきたて、ふらつく体を支える。
　聞くほど苦しいわけでもだるいわけでもなかったが、ただ気分的な問題だ。

「はァ……」

　聞いた人が酷く鬱陶しい気持ちになりそうな、大きいため息が漏れ出た。

「あれを出すか」

　そうつぶやいてずるずると寮の部屋へ這い上がる。
　何をと言えば前もって用意しておいた生理用品だが。
　全く、自分がこれほど動揺するとは思わなかった。前兆なんかもちょいちょい現れてたので警戒はしてたつもりだったのだけども……
　前もって準備だけはしていたし、自分なりに覚悟してたつもりだったのだが、これこそなってみないと判らないって事なんだろう。
　あれの装着を済ませ、着替え、シーツを洗濯機に投げ込み、一息つく。
　……朝から、何とも気疲れが半端無い。
　ともあれ、私の月経がさほど酷い体調になるとかそういうのはなさそうなので良かったが。
　ああ、時間もおしているし、そろそろ学校に行かないと。

　　　◇

　普段通りに……少なくとも表面上は普段通りに見えるように授業を受ける。
　尻の下が気になったが、そこは仕方ない。いずれ慣れる……といいなぁ。しかし落ち着かない。非常に落ち着かない。世の女の子達はこれで平然としているというのか。
　休憩時間になるたびに、椅子をちらっと見てみたり、少々トイレに行く回数が増えたりとしたものの、なんだ、まあ。無事に授業を終え、放課後を迎えることができた。
　さすがミッド謹製。横漏れ無し。１２時間完全保証の文字は伊達ではないようである。付け心地も何の素材なのか知らないがさらさらのままである。何かといえばナニカの事である。
　ともかく一つ安心した。対処さえ間違わなければ普通に動けそうでもあるし。
　気分を切り替えて、先日アリアさんに作成してもらった訓練メニューをふんふん見ながら歩く。
　行き先はここネルソフ魔法学校の野外訓練施設……とは名ばかりのグラウンド場だった。先日アリアさんとクロノが暴れ回った施設とは雲泥の差である。こちらにはモニタリング設備は元より、結界機能どころか通話機能もない。
　いや、もっと良い施設もあるのだが、当然ながら人気が高く予約制なのだった。
　この場所は要するに使い道もただのグラウンド。運動場である。一応学校の敷地内ということで、学校で貸与されているデバイスとそこにプログラムされている魔法のみは使用可能とされている。
　グラウンドでは授業も終わって、クラブ活動中の学生達が汗を流している。どこの世界でもスポーツの形はある程度似るようで、今見えているのはサッカーに似たような競技だったが。バスケットボールやバレーボールに似たような競技もあるようだった。あまり放送などでは流していないもののストライクアーツなんていう格闘技もある。ちょっと試合が放送されたので見てみたら、魔力強化したＡランクらしき魔導師がガチガチの殴り合いをするといったものだった。うん、近接攻撃だとあまり非殺傷って効かないしね。そりゃもう普通に格闘試合で、これは確かにミッドじゃ放送しづらいというのは判った。

「さて、と」

　アリアさんから渡されたメニューの通りこなしていくことにする。
　というかあの猫さん、あの戦技教導隊の助っ人やってるだけあって、的確にツボをついてくる。
　私の検査時のデータ把握してるからというのもあるのだろうけど、クロノを鍛えた手腕といいなかなか人を育てるのに向いているのではなかろうか。
　書かれている事といえば、私にとっての最善は完全に魔力補給することに徹して、作戦行動の幅を広める事らしい。
　何でも私のような存在が居ると低ランク魔導師の数を集めて弾幕を張ったり、一人の局員が撃てるありったけの魔法を撃って私がチャージ。撃ってはチャージ。なんていう酷い真似ができるらしい。
　これはミッド式魔法の弊害でもあるようなのだが、基本、燃費が悪い。そのせいか、大威力の魔法は放てるが燃料不足のため一発で終わってしまうのでランクが低い、という魔導師も多いとのこと。
　私のような、通常とは逆に出力が低くて魔力量が多い人はそうやって投入されることもあるそうだが、数が圧倒的に少ないのだとか。
　その為のキモであるディバイドエナジーについての詳細、相手との波長の合わせ方、魔力ロスの低減の仕方などが図解で説明されている。
　そして、それ以外の事……は基礎を地道にやっていくしかないようだ。長い道のりである。翼の隠蔽用魔法を覚えようとした時に散々味わっている道のりでもあるが。
　例えば、魔力そのものの制御訓練、及び魔力運用の効率化。マルチタスクの制御訓練。
　派手な攻撃魔法ばかりが目立つミッド式魔法であるが、基礎はそんな驚くほどに地道な土台だったりする。そして、魔法と言ってる割にやっていることは理系な内容なのでマルチタスク能力に秀でているかどうかもかなりの割合を占めてしまうのだった。私は精々が先日のクロノ君の十分の一程度だろうか。先日コピーさせてもらったクロノの設定はただのシュートバレットに３０回もの制御判断が組まれていて、一々細かい制御をする仕様になっていた。私の才能の無さもアレだが、クロノの天才っぷりも相当なもんである。
　単純計算で、私が一発の魔力弾を用意してる間にクロノは十発の魔力弾を。あるいは十倍の大きさの魔力弾を用意できるということになる。実際には他にも雑多な細かいことがあるので変動はするし、何よりそれがクロノの上限とは思えないが……まあ、ミッドの魔法というのはそういう、頭の作りが魔導師の強さに直結している部分というものがかなり大きい。

「しかしなあ……」

　時折いろいろ放り投げたくなる気分が出てきてしまうのは仕方ないと思う。
　制御訓練で、作った魔力スフィアをぐるぐる動かしているのを止めると、ばったりと仰向けに倒れた。
　グラウンドの端っこは雑草もそのままなので、痛くもない。汚れるのは仕方ないが。
　隠蔽してある翼をそろっと持ち上げて体の下に敷く。たまにやっているのだが、このふわふわ加減はなかなか良い。まったくよろしい天然布団である。
　初夏を思わせる風が吹いてまた眠気を誘う。
　そういえば羊を一匹羊を二匹の入眠方法は日本語では意味がないらしい。

「One sheep,Two sheep...」

　このsheepの部分がsleepと被って眠りやすくなるのだ……とか、丁度……そう……こんな、感じに。

　　　◇

「お……おぅ？」

　……気付いた時には日が暮れていた。
　ああ、いかん、寮監のおばちゃんに怒られてしまう。
　いくらフリーダム極まりないこの学校とはいえ、仮にも教育機関。その辺はそこそこしっかりしている。慌てて、寮監のおばちゃんに端末を使ってメールを送っておく。一言の詫びも添えて。あとで施設近所の名産ワインでも入手してご機嫌をとっておくとしよう。
　しかし、確かに寝付きはいい方とは言え、あれほどあっさり寝てしまうとは……これがあの日とやらの影響だろうか。
　伸びして凝ってしまった体をほぐしながら、さて寮に戻ろうかと歩き出した時、グラウンドの端に魔力光が見えた。どうやら私の他にもこのグラウンドで魔法の練習をしているらしい。こんな時間までとは熱心なもんだと思い、興味を惹かれ近寄ると話声が聞こえた。どこかで聞いたような声である。
　さらに近寄るとやっと人影が見えた。
　このグラウンドも夜ももう少し灯りがあれば夜でも使いやすいのだが……夜目の利く私でもあまり見通せないのでは普通の人は大変だろうに。
　いや、あまり夜に使いやすくしても調子に乗る学生が増えるだけかもしれないか。

「誰かと思えば……」

　クラスメイトだった。
　年齢は大体同じだったと思うが、平均からしても一回り大きい体躯の赤毛の少年が、その髪の色のごとき魔力光を迸らせ、的となっているのだろう小さな缶をよく狙い、よく狙い、放った……外れた。なんだか親近感を覚える。

「……づぁー、またかあ」
「今ので７８射中６９射がはずれです。そろそろその無駄な努力という名の特訓も疲れてきたのでは？」

　気付かなかったが少年の後ろの花壇のブロックに腰を下ろしている少女の姿があった。
　なんというか、うん、毒舌である。こんなキャラだっただろうか？
　いつも読書ばかりしていて、休み時間になるたびに本を読みふけっている印象しかなかったのだが。
　ここまで来ておいて夜目の利くこちらから一方的に見ているというのも何なので、挨拶くらいはしておくことにする。
　特に洒落の聞いた挨拶なども思い浮かばなかったので普通にこんばんわ、と声をかけた。
　２人とも一瞬ぎょっとしたように顔をこちらに向ける。驚かせてしまったようだった。

「……まさか俺以外にも試合にむかついて特訓してる奴なんか居たなんてなあ」
「実のところ休むつもりで転がってたら昼寝しちゃったんだけどね」
「ははは、あほだ！　あほがいる！」
「なんでも明るく笑い飛ばせば済むと思わないでほしいのだけど」

　そんな何でもないような事を話しはじめて１０分。妙に意気投合してしまった。
　そう、ついでのようで申し訳ないが、名前も思い出した。確か……

「ダンピール？」
「何その夜になると牙が伸びてきそうな奴」
「いや、おま……君の名前じゃ？」

　無言で脳天をチョップされた。ディン・ヒルと言う名前らしい。そうだったそうだった。
　棒読みのそうだったーが顔にでも表れていたのか、ディンは少し考え込むとじゃあ、こいつは？　と花壇に座っている少女を指さす。

「……ええ、と。本野虫子さん？」
「そのネーミングセンスはねえよ」

　突っ込まれてしまったが実のところ覚えている。

「ココットさんだったよね」
「はい」

　ファミリーネームは覚えてないが、ココットというのは料理の方の言葉でシチュー鍋とか小鍋、耐熱容器で調理する料理の事を指したりもする。覚える基準が何とも私らしいがそこは勘弁してほしい。
　何てことを隠すこともなく話したら、少々呆れられた。ちなみにファミリーネームも教えてもらった。ココット・フェアウェイさんらしい。
　身長は私と同じくらいか少々低いだろうか。同じクラスでも数少ない私より低身長組である。ふわふわのウェーブのかかったハニーブロンドを無造作に後ろに流している。それだけだと華やかに感じるのだと思うが、飾り気のない黒縁フレームのメガネで至極目立たないというか地味な印象になっている子である。
　２、３回は話したことがあったはず。年齢の割に話し方が丁寧語で言葉も少ない。そんな印象しかなかったのだが、先程の毒舌は気のせいだったのだろうか……

「なんでお前の名前はさらっと出てきて、俺の名前は吸血鬼モドキだったんだろうなあ」
「日頃の行いでしょう。具体的にはディン、いろいろ罪を悔い改めれば違ってくるのでは？」

　罪、だと！？　と後ろによろめくディン。しかしその後のフォローやボケ倒しはなく、完全にスルーされ、悲しげに最初の位置に戻った。
　てかまあ、うん。
　こんな人だったんだな、ココット、そしてディンは。
　そろそろ二人も切り上げようと思っていたらしいので、一緒に帰る事にした。学校の敷地そのものが相当広いので、ここから寮まで２０分は歩かないといけない。妙なとこで紳士ぶっているのか、ディンが夜道は危ないから二人を送っていくぜと言いだしたのだ。
　ここはこのネタかと思い。にやりと笑い。

「送り狼になるのは勘弁な」

　などと言ってみたら、何それ訳わからない。という顔をされた。当然だったかもしれない。子供になんてネタ振っているんだ私は。
　真性の阿呆なことやっちまったーと、悶えることにならなかったのはひとえに、横から私の耳でしか聞き取れない程度の声でぽそりと……

「わたしは歓迎しますけどね」

　というつぶやきが聞こえてきたからだったが。
　冷や汗が流れた。今時の子はいろいろとその、耳が早いのだな。いや自分を棚上げして何を言ってるかというのもあるんだが、私はちょっと特殊なわけで、いやそもそもミッドの基準と地球の基準では性教育の水準が違うという観点はないか？
　私が内心でうんうん首をひねっているうちに寮の灯りが見えてきた。

「お、おお。いつの間に……ともあれ、ディン君、送ってくれてありがとな」
「……ありがとうございます、ディン」

　ココットはなんとなく取り繕った言葉の礼を言って別れた。
　その後はお互いあまり話すこともないまま、ココットの部屋の前で別れる。
　寮室としてそっちの方が女子寮の出入り口に近いだけだったが。
　別れ際に、少し首をかしげたかと思うと一言。

「では、また明日」

　とだけ言い残して。
　何ともあれだ。うちの施設の年上のはずなのに同い年にしか見えないデュネットを思い出す。あそこまで不思議さんじゃないけども。
　そういえば、そろそろ休暇のある日にでも里帰り、というか施設の方にちょっと戻るのもいいかもしれない。
　まだ、それほど長い時間離れたわけでもないのに、妙に郷愁を感じてしまう。
　ついでに赤飯でも振る舞うか……その風習、理解できるミッド人は居ないだろうけども。

　　　◇

　鹿を逐う者は山を見ず。ということわざがある。
　鹿を追っている猟師は目先の獲物を追っている余りに、今進んでいる山を見ることもせずについ危険な領域まで立ち入ってしまうことを指し、ひるがえって、目先のことに気をとられて他に視線を向けることを忘れてしまっている時などにも使われる。そんなことわざだ。
　今の私にはとても似合いの言葉かもしれなかった。

　ディンとココット。少々暑苦しくもさっぱりとして割り切りのいい少年と、未だにちょっとディンとの関係が判らない文学少女というのがぴったりの金髪眼鏡。
　この二人とは放課後の居残り魔法練習などを同じくやっていることもあって、何となく他の時間でも三人でいることが多くなってきた。
　ディンがそんな練習してるのは単純な理由で、先だって行われた上級生との合同実習であっけなく土を舐めさせられたのが気に入らなかったらしい。やられたらやり返す！　と、少年らしい瞳は気炎万丈。お前はどこの主人公キャラなのかと少し突っ込みたいところではある。
　私はそこまで煮えきれていないものの、方向性は同じだった。ディンと共にリベンジ目指して練習することに意義はない。
　ココットはディンと長い付き合いのようで、本人は魔法についての勝ち負けについても淡泊なようだったが、ディンがやるなら付き合うといったスタンスのようだ。
　そんな、夜遅くまで過ごすときも度々あり、寮監のおばさんに頭の上がらない日々も既に一週間が経とうとしていた頃だった。

「よぉっし！　この魔法と連携であいつらの包囲は崩せる。次の合同実習は貰ったぜ！」

　何とか私たち三人での連携と一番攻撃力のあるディンの新魔法……砲撃のアレンジだが、を形にすることができた。ディンの喜びもひとしおである。もっとも、この場所ではアレンジも含めて砲撃系の魔法は最終的なテストもできないのではあるが。やはり一回模擬戦ルームの使用を申請して、連携のタイミングも含めて確認をとったほうが良いだろうな。ぶっつけ本番とかは勘弁だし。
　などと、つらつら考えているとココットが一言。

「……ディン、合同実習を睨んでの訓練でしたか？」
「え、ああ？　てかそれ以外に何があるよ？」

　いきなり何を言い出すのかと疑問符を目に浮かべるディン。

「聞かなかった私も大抵の間抜けですが……カリキュラムの大まかな日程すら把握していないあなたはそれ以下です。あの一回以降、合同実習の予定はありませんよ」
「は……？」
「え……？」

　あなたもでしたか……と頭痛をこらえるかのようにこめかみに指を当てるココット。
　私はといえば、埴輪のような顔になっていたかもしれない。
　そういえば、そういえば。
　カリキュラムを思い出す……うん。ないな。
　何という視野狭窄。目標確認もしないで熱を上げていたとは。
　私はがくりと膝を落とし、地に手を付けた。
　うん、まったく。
　鹿を逐うモノは山を見ず、なのである。
　ディンに至っては放心している。やがて、むんと何かを決めたかのように唇を引き締め。

「こうなったら上級生を闇討……テブッ！」

　ココットの放つ抜き撃ちの魔法弾が顔面に当たった。
　あれは痛い。というか早すぎる。練習していた中でも最速の抜き撃ちではないだろうか。何というガンマン。

「あなたは真性の馬鹿ですか、馬鹿ですね。知っていました。今更人並みの理解を求めようとは思ってません。ただ、こういう時は先輩に模擬戦をお願いすればいいだけでしょう」

　闇討ちなんかしたら後始末が……とかいう小さいつぶやきは聞き流すことにした。私の精神安定のために。

「おお、その手があった！　よっし、早速行ってくるぜ」

　と、ディンは飛び出して行くのだった。
　何となく流れに乗りそびれた私は未だぽかーんとしていたが。

　　　◇

　結果から見れば。上級生にはしっかり教えを乞うことができた。
　ディンが言うには適当に暇そうにしてる高等部の先輩に頼んだらしい。
　以前見たアリアさんとクロノの模擬戦のような、とんでも技術やとんでも魔力というわけでもなく、魔法の一つ一つがそれなりに上手いのである。それに使い方も上手い。そのやり方もまたさらに先輩から盗んだものなんだよと爽やかに笑って、快く教えてくれた。
　私達三人相手にこと細かに、魔法の効率の良い使い方、ちょっとした裏技的なやり口などをしっかり３時間もレクチャーしてくれたのだった。
　夕焼けの中、にこやかに手を振りながら去る先輩はなかなか絵になっていたものである。

「なんていい人だ……」

　私も含め三人でほんわかしているも、ディンはふと我に返ったのか。

「ち……違うだろ！　これは違う！　リベンジしてねええええええええッ！」

　叫びおった。人目が……視線が痛い……
　ココットはこめかみに指を当て頭が痛そうにしている。
　ちなみにここは高等部の敷地内である。
　ここまで付き合ってくれたのでせめてもと先程の先輩を見送った所だったのだ。
　俺もあのくらいの時はあんな時もあったなーとか、うわ叫んでるよ可愛いーとか、そんな声もこの耳は拾ってしまったりするので、何というか恥ずかしいというよりはいたたまれない。
　このままなのも何なので、まだガルルと唸っているディンの腕を掴み、ひとまず高等部から離脱しようとした矢先だった。

「何を騒いでいるんだディン？」

　明るいブラウンの髪を伸ばした人が、そんな声をかけて歩みよってきた。
　少年っぽい顔立ちでなかなか柔和な顔つきをしている。造作は整っていてイケ面君とでも言った方がぴったり来そうではある。
　んん？　何か見覚えが。

「……ちっ、てめえかよ」

　何やら急に不機嫌になるディン。
　知り合い？　とディンに訪ねてみたのだが、どうも複雑らしく。

「知り合いなんかじゃねえよっ」

　とか言って横を向いてしまった。完全にぶんむくれている。わけわからんのである。
　さすがにそこまで言われては良い気持ちもしないようで、イケ面君も渋い顔になっているようだ。空気が悪いんだが。挟まれている私はどうしたらいいのだろうか。
　ココットに目で「タスケテー」とサインを送るとココットはココットでイケ面君を見てるし、孤軍も良いところだった。
　何だろうコレとか思っていると救いの手は意外なところから現れた。それが救いかどうかは微妙な線だったのだが。

「なぁにやってるの？」
「こんな所でたむろってないで早く行こ」
「店の予約に間に合わないよー」

　きゃいきゃいと高い声、甘い声、しっかりした声が聞こえる。
　彼は女の子を待たせていたのだろうか……しかし、三人同時に侍らすとは豪華な……

「あ、ああごめんよ、ちょっと以前の知り合いが見えたもんだから」

　待たせちゃったね、とか言いながら去ろうとするので私はどちらかというとほっとしたのだが……

「ッ……待てよ」

　ディンが引き留める。イケ面先輩が何かと振り向くと、思わぬ行動にでた。

「お、おお、俺だってなぁッ……負けねえッ」

　そんな事を言い切ると何を思ったか近くにあった私の腕を掴んで引っ張る。右手が頭の後ろに回され、目を硬くつむったディンの顔が迫る。
　ふっと頭に、昔読んでいた好きな漫画の一部分が思い出された。ズキュウゥゥン！　という擬音が特徴のあの一場面である。名前が近いからって上手く行くとは思うなよ！　と私自身も少々謎のテンションに支配されながら右腕をその迫り来る顔にカウンターとして合わせた。
　ドッギャーンと擬音が高らかに出そうな感じで吹っ飛んでいったのは驚いたが、振り向けばココットが青筋を立て、デバイスをちらりと見せる。私のカウンターに合わせて魔法を撃ち込んだらしい。相変わらずよく判らない早業だった。というか校内での魔法使用は……
　いやしかし、何なんだこの状況。もはやコントの舞台になってしまったので、苦笑いを隠せないイケ面君と笑いころげる女の子達三人組。
　なんだかもうぐだぐだになってしまった空気を感じ、ディンを回収する。
「それでは失礼しましたー」とばかりにそそくさと離脱したのだった。

　　　◇

「で、言い訳を聞こうか」

　場所を移して尋問タイムである。
　尋問に相応しい校舎裏である。
　飼育小屋で飼われている鶏が物珍しげにこちらを見ていた。

「つ……」

　つ？

「つい負けん気が疼いて……」

　ああ……イケ面君が女侍らしてたからか……
　しかし腑に落ちない。

「でもディンはなんで、あのイケ面君に直接喧嘩売らなかったの？　模擬戦だ！　とか言い出しそうなもんだけど」
「今度は『イケ面君』か……相変わらずネーミングセンスが……」
「しゃらっぷ」

　みなまでは言わせん。そんなん自分が一番知ってるわ。
　で、なんで？　と重ねて聞くとそっぽ向いてしまった。どうも突っ込まれたくないポイントらしい。
　ココットを見ると、親指を立てている。
　何かよく判らないが任せると。

「バインド」

　ディンを魔法で縛り上げ、後ろに回り込み、きゅっと締めて気絶させてしまった。
　恐るべき手際である。

「これでお仕置きにもなりますし、ティーノ、あなたには話しておいた方がよさそうです」
「お、おう……」

　若干びびりが入ったのは責めないでほしい。少年が小柄な少女に手際よく気絶させられるのを目撃すれば戦慄するものだと思う。
　まあ、なんだ。
　聞いてみれば、ディンは割といいとこの出身で魔法教育もなかなかの英才教育を受けてきたらしい。
　じゃあなんでこんな言い方は悪いが金の無い庶民が入るような魔法学校に来たのかと聞けば。

「……親に反発して家出したからです」
「あー、そういう事情の人も居るわけか」

　そしてディンと出会ったのが同期で入学したあのイケ面君である。
　そう、驚くところはあやつ同期だったらしい。
　確かに高等部にしては背が小さかったが普通に馴染んでいた、いや、そうなるとあのイケ面君、今１１か１２歳？　ありえん。
　驚くべき事はもちろん他にもあり、飛び級を繰り返して、一年ごとに進級しているディンを完全に置き去りにしている形なのだそうだ。
　最初はディンもよく一緒にいて、魔法を教えたりして仲も良かったらしいが、魔法なんて学校で初めて教わるはずだったのにことごとく上を行かれ、飛び級を二度した時には既に二人の仲は冷え切っており、ディンも最初は努力を繰り返したもののどうしても勝てず、苦手意識ばかりがすり込まれてしまったらしい。

「すっかりヒネてしまって……これだからボンボンは精神力が弱いから困るんです」
　
　そう言ってココットはディンを見る。
　その目がやたら優しい事に本人は気付いているのだろうか。
　しかし……家出したいいとこのぼっちゃんに、それを知ってる古馴染み……か。まったくもってお熱いことである。ちょっとだけ口を挟んでみることにした。

「でも、飛び出してきちゃったディンを追いかけてくるココットもココットだよね」
「わ、わたしは……その、下請けの娘ですから……父様の思惑も……い、いえ、嫌なわけじゃなくて。ち、小さい頃から遊んでて、え、えっと他意はなくてですね、え、あれ？」

　ココットは程よく混乱しているようだ。言わなくても良い事をぽんぽん口にしている。ごちそうさまだった。
　しかしここまで反応が良いとは思わなかった。普段本に熱中してあまり人と話さない分慣れてないのか？
　やがて赤くなった顔のままうーうーこめかみを指で押していると少し落ち着いたのか、顔を向けてきた……少し恨めしそうな表情をしている。なんとも可愛いものだった。いけない道に入ってしまいそうである。

「わたしがディンと幼なじみなのは確かです。ですが、別に追いかけてきたわけでもありません。偶然です」

　そういう事にしたらしい。
　私も変にほじくり返す趣味もない。いじりはそこまでにしておくとしよう。
　それより。

「よし。事情が判ったところで、改めてあのイケ面君に一泡吹かせる作戦でも練るとしようか」

　と私は言った。
　ココットは軽く目を開き、ディンを見てつぶやく。

「でも、大変ですよ？」

　時間かけてすり込まれた苦手意識の克服なら……うん。ショック療法だが。心当たりがある。
　私は端末を起動させて、エイミィとクロノにメールを入れておいた。
　不思議そうな顔をするココットに不器用にウインクなんてしてみせる。そんな気分だったのだ。
　……あのイケ面がどこか記憶で燻っていたのだ。
　先程思い出した。見た覚えもあるはずで、合同実習の時、私を撃破した上級生その人だった。
　全く表情が違うので印象が被らなかったのだろう。
　あの時はあんなに穏和な表情でなく、罠にかける猟師の顔をしていたものだった。
　ともあれ、ここからは私自身のリベンジでもある。
　まずはこの二人をあのとんでも魔導師。
　私達より２つも下ながらとんでもない実力をもつクロノに会わせてみることにしよう。
　
　……訓練を見るだけで常識を破壊される気分を彼らにも味わってもらおうなんて下心はない。ほんの少ししか。

「なるほど……うん、話は判った。僕で良かったら協力しよう」
「……え、頼んでおいて何だけど、そんなにあっさり頼まれちゃって平気？」

　聞けば、名前を大ぴらに出すような事でなければ平気らしい。
　なんでも、これも士官として部隊を率いるためには良い経験になるとか言っていたが、若干後付けっぽい理由なのを考えると、やはり根っこのところで良い奴なのだろう。
　何を頼んだのかといえば、ディンやココットも含めた私達の特訓である。対イケ面君対策の。
　最初はディンに対する、リハビリというかショック療法的にクロノと引き合わせようと思っていたのだが、エイミィに相談したところ、いっそまとめてクロノ君にお願いしちゃえよー、などと言われたりもしたので、率直にお願いしてみた次第なのだ。
　……しかし、そりゃ頼めれば有り難いとは思っていたが、こんなにすんなり行ってしまっていいのだろうか？　まだ二人とも会ってからそれほど日も経っていないのだけど、そこまで親しく思っていてくれているというならそれはそれで嬉しいものではあるが。
　予定を聞いてみれば、休日は士官学校も魔法学校も同じようだったので、次の休みに私達が出向く事となったのだった。

　　　◇

　妙にセキュリティがしっかりしているバスを下車し、徒歩１０分。ちなみにこのバスには少々驚いた。乗降口に探知機付きでデバイスを所持していれば判ってしまうらしい。私達は三人とも自分のデバイスを持って来ていたので乗務員も何かと思ったようだ。デバイスを見せ、局に登録されていることを確認させてからやっと乗る事ができたものだった。
　以前はアリアさんに連れてきて貰ってスルーだったのだが、なかなかに高級住宅街といった感がある。例えるならマンハッタンよりビバリーヒルズと言った感じだろうか。うん、映画で見たような風景である。
　目の良い私だからだから見えるというものでもあるが、あちこちの茂みの中に監視カメラが設置されていて、もしかしたら、いや確実に魔法的な監視システムも同時運用されているのだろう。
　違法魔導師でも迷い込んだ日には即刻通報、１分も満たないうちに警備員がわらわら、５分も満たないうちに局員が飛んでくるなんてことになりそうだ。
　そして道幅は妙に広く、街路樹の手入れも行き届いている。ちょっと目を遊ばせればその街路樹の中にも石像や周囲と溶け込むように作られた小さい噴水などがあったりする。
　家を見れば様式もばらばらで、そこはさすがミッドといったところだろう。魔法だけでなく文化もその幅が異様に広い。共通して言えるのは、庭が皆、妙に広いというところだろうか。プールなんか標準装備していそうである。
　そんなこともあり、少々落ち着かないものを覚えて、自分でも挙動不審かなーと思うくらいにキョロキョロしてしまっていたのだが。
　ふと見ればディンもココットも泰然自若。担任の先生のヅラ疑惑についての話に興じていたりする。内心なんとなく憮然としたものを感じないでもない……いいんだ私は小市民で。悔しくなんてない。きっと。

　クロノとエイミィに二人を引き合わせたところで、早速、と言った感じでクロノの自主訓練というものを見せてもらった。オーダーは士官学校でやるような練習ではなく、クロノの「いつもの」メニューをお願いしてある。私はエイミィから記録映像とか見せられて感想聞かれたりもしているので、もうある意味慣れた光景なのだが……うん。あの二人にはいい刺激になると思う。

「嘘だろ……」
「デ、ディン、しっかり気を保つのです、いつもの阿呆顔はどこにいきましたか、なな、何をかたかた震えているのですかあなたらしくもない」

　放心したディンの手をしっかり掴んでかたかた震えているのはココットである。
　うん。水鉄砲の射撃ゲームで優劣競った後にグリーンベレーの射撃訓練見せつけられるようなものだからね。気持ちは判る。初等科とかで魔法勉強してるのがなんだかなぁと思えてきてしまう。いや、基礎をないがしろにしちゃいけないのは重々承知だし、クロノはスタート地点も環境も違いすぎるってのは判ってるんだが。
　エイミィがこの後のランチの支度でもしてくるよー、と言うので驚きっぱなしの二人を残し、私も手伝いをしにキッチンに行くのだった。

「エイミィ、献立はどうする？」
「んー、動いた後になるから考えてるのは胃にあまり重くないように、くらいだけど。リクエストでもある？」
「んにゃ、おまかせ。二人も特に食べられないものは……ああ、ディンが海鮮アレルギーだとか前言ってたような」

　んじゃ、手早くクレープでも作りますかと分担して取りかかる。
　クレープと言うとお菓子のような印象も強いのだが、生地に塩味をつけて、野菜や肉やチーズを巻いて食べる食べ方もあり、こちらは軽食にうってつけだったりもする。
　巻いて食べる具をたくさん用意しておいて、自分で巻いて食べるなんて食べ方にすると、具を選ぶ楽しみもあって子供受けは抜群だ。
　別段エイミィも子供受けを狙ったわけでもなかろうが、好き嫌いの判らない人が居る時も有効なので、そっちを考えたのかもしれない。
　具を作るのはエイミィに任せて、私はひたすらクレープ生地を焼くことに専念することにした。
　何しろ食べ盛り５人分である。余裕を持って焼いておかねば……
　そして、私が風味を変えた生地をそれぞれ１０枚ほども焼いている間に具の方も用意されたようだ。ひとまず焼けたクレープを皿に盛ってテーブルに置く。

「じゃあ、そろそろ皆を呼んでくるよ」
「おねがいー」

　と、屋外……というか屋敷の裏手の訓練場に来たのだが。
　何、この空気？

「……ちょ、ちょっとちょっと、何がどうしてどうなってあんな状況に？」

　見学席のてすりを握りしめているココットに小声で聞く。
　が、反応がない。目の前の光景に集中しているようだ。右手がデバイスを行ったりきたりしてるのが怖いのだが。
　私は一つため息をついて、ココットの横に行き、目前の光景を見やる。
　……本当に何を考えているのだか。
　クロノに模擬戦を挑んでいるディンの姿があった。かなりボロボロで。
　挑まれている方は悠然たる面持ちで、しかも油断もせずにゆっくりディンの間合いを詰めはじめていた。

「ちぃッ」

　ディンが舌打ちをして照準が甘いながらも相当の密度が練られている射撃を放つ。さらにそれをフェイクとして魔力強化を施して接近、至近からの攻撃にスイッチする。
　が、近づく前に最も初歩ではあるものの十分な威力の魔法弾が飛びかかる。当たれば足が止まり、それを避けていけば、遅延発動型のバインドのトラップへと誘導され……

『Stinger Ray（スティンガーレイ）』
　
　対魔導師にはおあつらえ向けの射撃魔法が直撃した。
　ココットがびくりと身を震わせる。抜き撃ちをするかのように起動状態のデバイスに妙な握り方で指がかかっている。いやいや、大丈夫だから、模擬戦だから……多分？
　うつぶせになって倒れ伏しているディン。
　しばらくクロノはディンを見、おもむろに言った。

「あなたの言う意地はこれで終わりか？」

　クロノは一歩を踏み出す。

「あなたの言った壁とやらはこれで壊れたのか？」

　クロノはまた一歩を踏み出した。

「ぐちゃぐちゃと……」

　よろり、とそんな音がしそうなくらい力の入っていない足でだが、ディンはゆっくりと立ってみせる。

「ぐちゃぐちゃとうるせえ……へっ……年下のくせに、人生まで説教すんじゃねえ」
「……そうだ、でも今はただの魔導師と魔導師だ。そんな僕ららしく、魔法で語る事にしようか」
「望むところ……だっ！」

　向き合う二人がデバイスに魔力を込め、大きな魔法陣が描かれる。その特徴的なチャージタイムが完了し、抑えきれない圧縮魔力の奔流が訓練場の一陣の風となった。
　そして二人の砲撃魔法が炸裂し──
　一瞬の競り合いの後、クロノの水色の魔力光に押し潰された。

　　　◇

「これだから男の子って奴は……」

　エイミィが肩をすくめて口をとがらしている。
　ココットはこめかみに血管を浮かばせ、目はしっかりとクロノとディンを睨み付け、無言で八つ当たり気味に甘い具のクレープを巻いていた。具体的にはチョコ、バナナ、メープルシロップ、ブルーベリージャム、ホイップクリーム……見ているだけで胸焼けがしてきた。
　その当のクロノとディンはと言うとなかなかに意気投合しているのである。
　一体さっきの模擬戦はなんだったのかと言えば、どうもクロノの訓練風景に触発されたディンが「自分の殻を破りたいんだ！」とクロノに模擬戦を頼んだというのが大まかな成り行きらしい。
　大まかな……というのは、その後段々とお互いヒートアップしてしまい、そう、言うなれば少年マンガの世界が展開された。訓練場で記録された動画データを見るともうね……
　ああ、武士の情けだ。訓練場の記録データは消去しておいた。残しておけば３年後くらいに本人達に見せつけて、若かったねー、なんてからかうのも魅力的ではあるけども。
　
「でも、驚きだねー、ほらここの３分２２秒時のとことか、クロノ君が張ったバインドトラップも力づくで突破してる部分があるよ？」

　と、目玉焼きを挟んだクレープを頬張りながら、携帯端末に映った先程の模擬戦を見るエイミィが私に画面を向けてく……る？　す、すまない……クロノ、ディン。君たちの黒歴史になるであろうデータはもう私の手には届かないようだ。
　私はしばし瞑目を捧げた。未来においてからかわれる事がさりげなく決定していそうな二人に。
　それはともかくとして、映像に目をむける。
　確かに……「うぉぉー」とか叫びながらリングバインドを魔力の放出で破っている。叫び声はともかく、先日、親切な先輩が教えてくれた通りのバインドの破り方、裏技じみた方法だった。強度の弱い足止め目的のバインドであれば内部からバインドブレイクを仕掛けるよりは魔力の放出で力任せに破った方が早い。もっともこれを授業でやると荒いと見なされて減点を食らってしまうのでもあるが。
　ちなみに何が驚きなのかと言えば、その瞬間魔力量なのだろう。
　その一瞬一瞬だけなら実はクロノと拮抗できてしまうのだ。
　ただし、魔法の構成の甘さや制御技術の問題もあって本当に一瞬しか拮抗はしないだろうけども。
　それに……

「今回の目的、ティーノ曰く通称イケ面君（笑）に勝つという目的においてそれは使える特性ではありません」

　ココットが甘ーいクレープを食べ終わったのか話に混ざってきた。……今何か括弧が使われるような不思議な間を感じたのだが、なんだろうか。

「イケ面君？」
「ティーノがそのひど……率直なネーミングセンスによって言い続けているので、もう本名よりそちらを呼んでしまおうかと」
「言い直さないでもいいよ……ココット。判ってるから……」

　テーブルにのの字を書き始める私を見て、ココットは澄ました顔でメガネを持ち上げ、コホンと一つせきばらいをした。

「今回、挑むにしても学校内の訓練施設を使った模擬戦という形になりますので、使用デバイスは現在のものではなく学校から貸与される練習用デバイスを使用しての事になります」
「……うん？　出力制限かな」
「その通りですエイミィ、さらに言うなら使える魔法にも制限があります。瞬間の出力が大きい事がアドバンテージにはなりません」
「技量と連携勝負ってわけね……形式は３対３で申し込むつもりだったよね？」

　そのつもりですとココットは答え、また甘そうなクレープを作りに取りかかっていった。

　和やかにランチも終わって、紅茶を飲みながら、今日のこれからの予定を話し合った。
　ディンはどうやらこの後すぐに訓練場に行きたいらしい。
　どうやら先程のランチの最中にもクロノが何か教えて、それを試したくて仕方ないのがディンという構図のようだ。
　二人が並んでいると身長差も年齢差もあるのに、クロノの落ち着き具合によって同い年くらいに見えて仕方ない。
　同じような事でも考えたのかエイミィも複雑そうな顔をしていた。

「そういえば」

　クロノが思い出したかのように言い出した。対戦相手の情報が判っているならそれを見せてくれないかと。
　ココットは少し首をかしげ、実際見てもらったほうがいいでしょう、と言い携帯端末のデータをクロノに渡した。
　皆で分析するとしようかと言い、ディスプレイに映像を映し出した。
　以前の合同実習の時の映像である。
　映像にはあの時の私が防御魔法にも気付かずに接近して行く様子がありありと……

「あああ、見るなぁ……私の汚点」
　
　一人悶えているのだが、誰もフォローしてくれない。
　エイミィ、にやりと笑ったな。後で覚えていろ。
　その後の私の撃破シーンまでしっかり見終え……たと思ったらクロノがリピート再生を始めた。
　もうやめて、私のヒットポイントは……

「やはりこの辺りか」

　私がイケ面君の罠に引っかかる前、回りこんで奇襲をかけようとしているところで一時停止する。
　何があるというのだろうか。

「ここに弱点がある」

　と言ってクロノが指さしたのは映像の中で今にも私が突っ込もうとしているポイントだった。
　目で説明を促すと話しはじめた。

「それまでの戦闘経過は基本に即したものを崩していない。面白みもないが堅実で隙もない。教科書通りの良い魔導師だ」

　しかしそれは指揮だけだ、と言い、端末を操作する。静止していた映像が動き出す。

「この狙われた際、ティーノを誘い込むにしても、幻術が使えるなら自分の幻影を囮にして集中砲火を浴びせればいいだけなのに、何故自分自身を囮にしてわざわざ防御魔法の隠蔽などにリソースを割いたのか」
「……あ」

　言われてみればそうだ。
　そもそも、誘い込む必要も多分無い。接近に気付いていたのなら射撃を集中させればいいだけの話なのだ。

「それはティーノの奇襲が半分成功していて、周到な罠を仕掛ける余裕がなかったのでは？」

　ココットがふっと疑問を呈するが、いや、とクロノは首を振る。

「間違いなくティーノは誘導されている。さっき僕が指摘したポイントだが、こうして俯瞰してみると不自然に穴が開きすぎている。チーム戦なのに他のメンバーがカバーに入らないというのが罠の証拠だ」

　うぅ……見抜けないですんません。
　しかし、そうするってえと何で？

「まさかただの格好付けとか？」
「そうだな」

　そうなんだ！？　とクロノを除く全ての声が重なってしまった。
　推測になるんだが、と前置きをしてクロノが話すに。
　飛び級を繰り返す成績優秀な生徒というのは、勝ち方も派手なものを期待されてしまうそうだ。クラスメイトは元より教師もそういう期待をしてしまう事もあるらしい。
　本人は自分のやりたいようにやっているつもりでも無意識に影響されることもあるそうだ。
　もちろん、ただの自己顕示欲とか見栄っ張りな性格という線もあるし、当たっているか当たっていないかを言っても仕方ないのだが。そこは判らなくても考える事が必要らしい。
　ただ、私が最後に見た笑みからすると、こう……職人的なものを感じないでもないのだが。
　そして、先程クロノが『弱点』と表現したのは、別に映像の事を言っているわけではなく、その戦い方の弱点、つまるところ……

「その複雑な仕込みをしてしまう手腕を逆手に取る」

　とのことだった。何でもクロノが見るには、私を引き込んだ先に融通が効いていないそうで、例えば私が引き込まれた先で予想外の粘りでも見せてかかりきりになれば、そこの隙を外部から突けたかもしれないとか。ある程度の魔法巧者が陥りやすい穴で、魔法も含め戦術は単純であるのが一番良いと言う。
　余談だが……クロノ君９歳である。重ねて言うが９歳である。私は世の中の不条理を冷めた紅茶で流し込み、軽くむせた。

　　　◇

　方針も決まったことで、具体的な作戦を決めに入る……前にクロノから念話が飛んできた。

（ティーノ、二人には翼の事は話してあるのか？）
（あー、いや話してないよ。もう隠すのが習い性になっちゃっててね）

　翼の事については、これでもそれなりに頭を悩ませているのである。
　親しくなった人にはこういう隠し事はよくないよなとも思うのだが、何となく見せにくいものでもあるのだ。
　と言っても、何かのきっかけがあって見られてしまった時には明かそうと思っているのだが。

（確かティーノの翼は魔法で隠してあるのだったと思うんだが、その状態でディバイドエナジーで分けられる魔力は確認したか？）
（確認済み。データ送っておくよ）

　と言っても魔力総量の測定はそれ用の検査が必要だし、記録に残す気もないので、感覚に頼った大雑把なものだが。
　ちなみに、翼を隠すのに使っている常時割いている魔力はおおよそ総魔力の１０分の１にも及んだ……私の出力そのものの半分くらいはリソースを持っていかれている事になる。オプティックハイド、燃費悪すぎだ。アリアさんが目を剥いて詰め寄るのも当然だったかもしれない。そしてそれを補うくらいに魔力回復量があるというのだから……確かにこれはいい実験動物にされそうである。翼を隠蔽したらその隠蔽魔法そのものも隠さないといけないとは何たる皮肉か。
　ディバイドエナジーそのものは伝達経路が通常の魔法とは違う。私が通常使う魔法とは違った計算にもなるのだが……教科書にあるＡクラス魔導師の平均総魔力をちょうど満タンに出来る程度だろうか。もっとも、ここで問題になるのは魔力ロスである。
　こちらもまだ理論をかじり始めたばかりだし、元々私はその……習得に時間が必要なタイプなのだ。当然魔力ロスも多い。以前、貰ったデバイスの馴らしも兼ねてディンに試した時など、無駄に排出されるロス魔力の方が受け渡された魔力より多いくらいだった。その後、ディンの魔力波長に合わせてみたりとした結果、何とかロスは半分まで抑えることができたのだ。
　うん、自慢にならない。アリアさんが渡してくれた資料では平均８割程度の魔力が譲渡できるらしい。あれか、練度不足か。
　私からデータを受け取ったクロノは同じようにディンとココットの魔導師としてのデータを受け取って、考え始めた。
　ややあって、口を開いた。

「こんな作戦でどうだろうか？」

　──クロノが言うには。
　一対一の状況を作っておき、一番よく知るディンをイケ面君に当てる。これでまず型にはめて考えさせる心理的な一段目の罠。
　熱血ぶりを隠そうともしないディンが砲撃魔法を惜しげもなく使って魔力を消耗すれば、相手も油断する。それが二段目の罠。
　中近距離までディンに引きつけたところで、私とココットも急速に合流。子供のことだから心配で集まったのだろうという憶測もしてもらえれば良し。そうでなくても包囲される形になるので一見したところは不利に見える。それが三段目の罠。
　魔力を温存しておいた私がディンにディバイドエナジーで魔力譲渡、その際の隙はココットの速射による牽制でフォローしてもらう。
　考える暇を与えずにディンが最大威力の砲撃で囲んでいる形になっているだろう三方のうち出来れば指揮官を撃破。
　後は常に数の有利を頭に入れて教科書通りに戦うといい、とのことである。

「……なんというかクロノ、その……言いにくいんだけど、ストレス溜まってないか？　まだ９歳……だよね？」
「クーロノー君？　将来の士官候補生がこんな悪らつでいいのかな？」

　私とエイミィである。

「ひ……ひどいな、君たちは……」

　いやだって、ねえ？
　演技もはったりも必要としない、配置と行動だけで心理トラップ仕掛けてくるとか。
　徹底的に油断させ、最後に私の特性を配置することで完全に向こうの思惑を潰す構えだ。
　そして一旦奇策が成功したなら後は定石通りにという手堅さ。
　二人の方をちらっと見れば……
　ディンはしきりにウムウムと頷いている。いや判ってないだろ。
　ココットに至っては、携帯端末に向かって創作に走っているようだった。ちらっとへたれ責めクロ……とか見えたような気がしたが全力でスルーしておく。ネルソフ魔法学校の文芸部は腐の魔窟だと聞いたが……若年のココットまで浸食されていたとは……
　そんなぐだぐだな空気も漂いながらも話は進み、その作戦を成功させるための特訓に揉まれる事数時間。
　なんだかんだで日が暮れようとしていたのだが。流れというかなんというか。
　そのままお泊まりすることになってしまったのだった。

「おおお、お泊まり会なんか久しぶりだ。嬉しいけど親御さんの許可とかいいのか？」

　さすがディン！　私に出来ないことをやってのける！
　アリアさんがちょっともの悲しそうに故人の家だとか、母親の姿をまだ見てないとか、いろいろその、家庭環境でごちゃごちゃ有りそうで話出せなかったのだが、こやつ遠慮なく切り込みおった。
　だがクロノは少しだけ困った顔をすると何事もないかのように言ったのだった。

「母さんは仕事で遠くに出ているからね、この家もここ一年ほどは僕が管理している」

　エイミィが気遣わしげにクロノの手を握った。
　気付いたクロノは少しだけ含羞の色を浮かべながら口を開く。

「賑やかな方が良いのは確かだ。今日は遠慮なく泊まっていってくれ」

　　◇

　　寮監さんに「今日は泊まるからー」などと連絡したら大目玉を食らった。
　若い身空であなたたちは何をやってるんですか！　とかまあ、ひとしきり……うん３０分は説教されたか。
　宿泊する家はハラオウン家だと言うと打って変わって安心したようだった。実はビッグネームなんだろうか？

「お……終わりましたか？」

　ココットがおそるおそる聞く。
　この子は丁寧で感情をあまり感じさせない話し方とは裏腹に押しに弱いところがあるので、こういう時話を通すのは私の役になっている。
　大丈夫、なんとかなったよーと言って、ほっとした感のココットを連れてキッチンへ行く。

「その、ティーノ……りょ、料理を私にも教えてくださいませんか」

　と、妙な感じになってしまっている丁寧語でいかにも恥ずかしげに言われては、聞かないわけにはいかない……いやぁ、メガネつけた女の子の恥ずかしげな上目使いはアレだった。鼻の奥がきゅんとした。
　ここに来て同年代の私やエイミィが料理してるのを見て、思うところがあったのかもしれないが。まぁ、なんだ……恐らくは乙女心という奴だろう。詮索するものは馬に蹴られて死んでしまうという例の心である。推して知るべしなのである。
　あまり人様のキッチンを好き勝手に使うのはよろしくないのだが、女子寮には共用の簡易的なものがあるだけだし、生徒のほとんどは学食ないし外食で済ませるのが我が校なのだ。手軽に料理の練習をすることもできないので、今回のような機会はある意味貴重である。
　そうなると、さわりだけとは言えメニューも考えないといけない。

「というわけで今日の題目はカレーライスなのだ」
「確か学食で見かけた事もありますが、食べた事はありません。どういう料理なのですか？」

　よくぞ聞いてくれたココット。とカレーライスの概要について説明する。
　明治期に日本に持ち込まれすっかり日本でも定番となってしまった料理がなぜミッドにもあるのかと言えば、誰か輸入した人がいるのだろう。
　実は料理をこれからする人にも最適。皮を剥いて野菜を切り、炒め、煮るという一通りができ、味付けも余程変にならない限りはリカバリー可能という素敵メニューなのだ。
　ジャガイモと人参、タマネギの切り方を一通り教えて、具を切っていてもらう。
　その間に私は米を研ぎ、水に浸けておく。
　さすがにこの家に常備はされていなかったので、さっき手近な店でカレーのルーと共に買ってきたものである。さても高級住宅街と言ったところか、どこのルートを通ってきたのか魚沼産コシヒカリをミッドで見る事になるとは思わなかった。
　そして大鍋にブイヨンと香り付けのハーブ、セロリやタマネギの切れ端などの香味野菜を入れコトコト煮出す。
　丁度野菜も切り終わっていたので、そろそろいいかと豚肉、野菜と順繰りに炒めてもらってスープに投入。火が通ったらルーを溶き入れて火を止め置いておく。
　米は鍋炊きなので、そう目を離すわけにもいかない。強火で煮立ったら中火、弱火と鍋の具合により火を変え、仕上げに蒸らす。香りの得手不得手がよく判らないので、よーくといで米臭さを減らしておいた。
　付け合わせの野菜のサラダでも作れば、これで完成である。

「ほい、召し上がれー」

　と軽いノリで始めた夕食はなかなかというか相当な好評だった。
　さすがはカレーの魔力。ミッドであまり普及していないのがもったいない。

「ちなみにディン、そのカレーはココット作だったりするんだよ」
「ま……まじでか！？　いつの間にこんな……！　昔の炭クッキーの名残もないっ」
「……ッ！　ディン、過去の過ちを思い出すのはよろしくないのです。それにあれは鋼材成型用オーブンでレシピ通り２０分焼いてしまったからなってしまっただけであって生地を失敗したわけではないのですというか何を口走っているのです私はああもう余計な事を言うディンが悪い」

　テーブルの下でごすごすと音がし、ディンが痛そうに顔をしかめた。
　ココット……昔そんなことしてたのだね……
　まあ、絆創膏だらけの指を後ろ手に隠している健気さに免じて聞かなかったことにしておこう。

「はいはいお代わりもあるぞー」

　ルーを甘口にしておいたので、やはり食べやすいようだ。早速といった感じでディンとクロノが２杯目突入である。
　エイミィにもレシピを教えておく。本当は一晩寝かせてやると味が馴染んでもっと美味しくなるのだ、という事も添えて。

　　　◇

　夜も更け、訓練疲れでしっかり二人が寝付いている事を確認して部屋を出た。
　テラスに出て、夜気を浴びながら文字通り羽を伸ばす。
　幻術魔法を解いて翼を晒し、ブラッシングを始める。
　日常の手入れというやつだ。実は地道に地球にいた頃からやっているのだが、これを怠るとたまに虫がついたりするのだ。厄介なものである。
　以前は煙で燻したっけ……
　あれはきつかった。虫落としとはいえ、スモークチキンになってしまうところだった。
　羽毛の根元から羽先へ、柔らかいブラシを入れる。翼を持たぬものには判るまい、とても気持ちがよいのだ。

「ふふ」

　何の意味もない笑いがこぼれる。グルーミングの気持ちよさというものかもしれないな。猫が目を細めるのも判る気がす……

「ぅひぇワ！？」
「んーふふ、ティーノちゃんめっけー。そーらそらもふもふもふ」
「お……おおぉう？　ああ……ちょっ待ってエイミィッ！　うぁ……んんっ！」

　うおお、人の……話を……聞かないっ！
　ちょっと、翼の地肌はやたら敏感なんだからちょっと待て……！

「……え、えいみぃ……気はすんだ？」

　私はちょっぴりレイプ目という奴だったかもしれない。
　エイミィは心なしか、月明かりに照らされるお肌がつやつやしてるが。
　……まあ、なんだ。
　物思いにふけっているところをエイミィに奇襲されただけである。たっぷりと何度もまさぐられてしまった。油断も隙もないのである。腰砕けになりそうなのである。

「エイミィ、触るくらいだったら文句言わないから奇襲はやめて……」
「あはは、いい反応だったねー」

　今度は優しくねー、とブラシをとられた。
　背中の手の届きにくいところをやってくれるらしい。
　すっすっとリズム良くブラッシングされる。私も何となくリラックスモードに入ってしまった。
　暫くはブラシの音と時間のみが過ぎていたが、ふっとエイミィが口を開いた。

「今日は二人を連れてきてくれてありがとうねティーノ」
「クロノの事？」
「……うん」

　ありがとうと言う、その割に元気が無い様子だ。どうしたのか聞いてみれば。

「んー、やっぱり男の子は男の子同士で馬鹿やってた方が楽しいのかなと思ってさ」
「ディンと模擬戦やってるときとか生き生きしてたもんね。お姉ちゃんとしては可愛い弟が姉離れしたようで寂しい？」

　と、私が言うとエイミィは戸惑ったかのように手が止まった。少し考えているようだ。
　しかし、ふと思い出したが、昼食後に見せたあの複雑そうな顔はそんな事を思っていたのかもしれない。

「……寂しいのかな？　妬いてるのかも？　私が時間かけて近づいていったのにディン君は一足飛びにクロノ君と親しくなっちゃったから」
「男に妬くたあエイミィ姉さんも嫉妬深い事で……」
「茶化さないのー。今でこそ割と喋るけど初めて会った時のクロノ君なんか病気じゃないかってくらい大変だったんだから」

　全く人と解り合おうとしなかったんだよー、と力説する。
　意外と溜まっていたものがあったらしい。その後も出るわ出るわ。
　いつの間にかエイミィの悩みに乗っていると思っていたのだが、愚痴のはけ口に切り替わっていたようだった。
　まったく……
　右の翼を大きく広げてエイミィを巻いて黙らせる。それなりに翼の大きさも伸びているので今はなかなかの長さがあるのだ。

「ほい、そろそろストップねエイミィ。寝るにはいーい時間だよ？」

　……返事がない。
　もしもーしと声をかけると、小さいつぶやきが聞こえてきた。

「ふ……ふふ、もふもふが一杯。うふ……うふふ」
「しまっ……！」

　慌てるも既に時遅く、私はまた夜空に妙な奇声を……あげないために我慢しようとし、失敗した。

「ぅうにゃあああああああッ！」

　　　◇

　そんなハラオウン邸での一日から一週間が過ぎ、今度こそあの実習より続くリベンジマッチの開始である。
　なんと言ってもイケ面君はなかなか目立つ存在なので、どこに居るかを知るのは簡単なことだった。人に聞けばいいだけなのだ。
　今日も今日で女の子に囲まれている。
　もっとも、よく見ればマスコット扱いなのは判るのだが。本人もちやほやされて満更でもなさそうなので、ある意味ハーレム状態と言っていいのかな？

「よぉ、相変わらずだな」
「ディン、ココット……ええと君は？」

　そういえば前回会った時は何かごたごたしたままだったので、名前も教えてなかったか。

「ティーノです。今日は一つお願いしたいことがあって来ました……ディン」
「ああ。模擬戦を頼む」
「イケメ……失礼、先輩方に魔法を教導していただきたいのです。３対３の実習形式でお願いできませんでしょうか？」

　さすがにディンの物言いはぶっきらぼう過ぎると思ったのかココットが口添えをした。
　イケ面君はそのオレンジにも見えてしまいそうなブラウンの髪をなでつけ、少し考えたようだったがすぐに頷いた。周囲の人目も気にしていたのかもしれないが、断る理由もないのだろう。
　明日の放課後、模擬戦室の予約をとってあるので、そこで行うことを告げる。
　では、明日よろしくお願いしますと言ってその場を後にした。

　その晩は景気づけというわけでもないが、私が腕を振るって鍋である。
　そろそろ季節柄厳しいのではあるが、これだと卓上コンロとまな板をおけるだけの台があれば作れるので良いのだ。
　場所は、私がよく木刀を振っている寮の裏庭に、倉庫に放り出されていた折りたたみテーブルを置いている。
　ここならまだディンが飲み食いしていても問題なさそうだ。
　ちなみに験を担いでちゃんこ鍋にしてある。別に相撲するわけではないが、鳥肉メインなのは確か二足歩行なので手に土つかないといったところから験を担がれていたはず。
　白星を稼ぐという意味で白い肉団子を入れたりもするのだったか。
　ミッドまできて何やってるのかとも思うが……こういうのは自己満足だ。いいことにする。
　明日に備えて補給だー！　とばかりにがっついていたディンだったが、段々ペースが落ちてくる。
　何かと思っていたが、どうもナーバスになっているようで。

「いや、勢い任せで来ちまったけど、明日なんだよなあ」

　クロノを信じないわけじゃねーけど……
　と、時間をかけて刻まれた劣等感だのもろもろが蛇のように首をもたげてしまっているようだった。
　私はココットに目配せをする。お前何とかしてくれと。
　ココットは何か意味を変な風に受け取ったのか……目をまんまるに開くとメガネを外し、深呼吸を一つ二つ。まるで、ココット行きます！　とでも言いそうなくらいに決意した目を私に向け一つ頷いた。
　私は何かを決意したその目に気圧され、後ずさりをした。
　な……何だか知らんが頑張れ……

「ディ、ディン、月並も良いところですが……かか勝ったら……その……キ……いえ、わたしのなどが褒美になるのでしょうかいやでも」

　吹いたら悪いと思いながらも吹くところだった。
　テンパっているココットに気付いたディンが、何だ？　とばかりに振り向き、ココットはなおさら混乱度が増したのか……

「──ッ！！」
「──むぉ！？」

　ココットがディンの唇を奪った。

「あっ……え、あの、さ、先払いですディン！　これで明日は絶対負けません。因果律がひっくり返りました。結果が先に来たのですから明日は絶対負けないです！」

　ココットが一息に言いはり、真っ赤になってその場で小さくなった。
　ぷしゅうと音がでてきそうなくらいである。私の位置からはそのふわふわのハニーブロンドしか見えないが。
　ココットの目の前に居るディンはそりゃもう呆然である。しかし段々理解が追いついてきたのか顔に赤みが差しはじめココットに負けず劣らず真っ赤になっていく。
　私はもはや見てもいられず、こそこそと席を立った。右手には寝られないようならと、出そうと思っていたワインを持って。
　我ながら馬鹿みたいな身体能力を無駄に使い、目についた木をひょいひょいっと登る。
　座りのいい枝に腰を降ろし、ワインを口に含んだ。

「なんて甘酸っぱい……」

　眼下の光景かワインの味か。
　一つだけ判るのは、月明かりの中、木の上でワインを飲んで肩をすくめている少女というのは考えて見ると大層シュールだろうと言う事だった。

　　　◇

　肝心の模擬戦であるが。
　何というかその。
　うん。

「こんなに目論見通りいくとは……」

　あっさり勝ってしまったのだった。高等部相手に。
　昨夜、あんなことがあったので二人のメンタルを心配していたのだが、なんだか上手い具合にはまったらしい。
　ディンのテンションはマックスである。青臭いのである。
　
　戦闘の経過については、クロノの読み通りに事が運んだ。気持ち悪いくらいに。
　まず最初にディンがイケ面君を撃墜。
　その後は指揮を失って連携が一時的に取れなくなった二人を３対１の形で集中砲火。
　単純にして簡単な事だった。わけがわからない。戦いは始まる前に９割が決まっているとかそういうのなのだろうか。
　終わってみればあっという間だったのだが……
　いやなんというか実感がない。
　
「ココットの月並みなアレが効いたのかねえ」
「テ、ティーノ！」

　わやわやと冷やかす私に慌てるココット、をさておいて、ディンは床に腰を降ろしているイケ面君に歩み寄って言った。

「俺の勝ちだよな」
「……ああ、僕の負けだよ」

　ディンはその言葉を聞くと大きく息を吸い、吐く。
　どっかと床に腰を降ろすと深く頭を下げた。

「へ？」
「長らくつっかかっちまって悪かった！　お前に負けっぱなしなのが悔しかったんだ」

　実に直線。ストレートな言葉である。これには思わず毒気を抜かれたらしい。

「僕はてっきり君には嫌われているもんだとばかり思ってたよ」
「いや、俺が殻破れなかったのが原因だ、正直すまんかった」

　仲直りしようぜと握手なんて交わしていたりする。しかしまあ……何ともかんとも。急展開に私も煙に巻かれた気分になった。
　途中で名前を呼ばれたような気もしたがなんだったんだろうか。
　ともあれ、せっかくの仲直りの舞台に水を差すのも野暮だ。

「ココット、祝勝……いや、復縁を祝ってのちょっといいランチセットでも買いに行こうか」

　考えてみれば、何も関係してない先輩方二人にも付き合わせてしまっているわけだし。昼食くらいは出さないとこちらもちょっと申し訳ないのだ。
　手持ちぶさたにしているココットを連れ出して店に走る。
　しかし、本当に実感がない。
　でも存外勝つ時というのはこんなものなのかもしれない。そうでなければ勝って兜の緒を締めよなんてことわざは産まれないのだ。
　ただ、ここのところの密度の濃い日々は随分ためになった。
　空を見れば既に初夏の日差しが出てきている。
　時間が過ぎるのは早い。
　入った当初はどんどん飛び級してやるぜなんて思っていたものだが、そうそう簡単でもないというのは判った。

「私も先の事をきっちり考えていかないとなぁ」
「ティーノ、先のこともいいですが目先のことも考えないと、あまり待たせるのは良くないですよ」

　仰る通りなので、私は考えるよりもとりあえず足を動かすことを選んだのだった。

　試験管の少女は唄を紡いだ。
　誰にも聞こえない唄を。
　その大きささえ無視すれば、試験管、そう形容してもいいかもしれない。培養槽の中で少女は歌っていた。
　意味などはないのだろう、言葉は知らないのだから。
　ぽこり、ぽこりと泡のきらめくその培養槽の中で少女は口をぱくぱくと動かしていた。あわせてその背中の小さな翼や、紅葉のような小さな手がゆらゆらと動く。
　白衣の男がそれに気付くとリズムをとって、コン、コンとガラスを指で叩く。
　何が嬉しいのか、あるいはただ真似しただけか、そのリズムに段々合わせるように少女も内側から同じように叩き返す。
　その不思議そうな表情に、最近めっきり笑い上戸になったと感じながらも男はまた小さく吹き出した。

　最初は薄暗く、何の飾り気もなく、鉄とプラスチック、電子音とコンソールを叩く作業音しかなかった部屋に、段々と彩りが増えて行く。
　それは小さい人形であったり、男が小さい時に好きだったレトロなブリキのおもちゃであったりもした。
　それは決まった時間に小鳥がワルツを歌う時計であったり、時間が来るとくるくると回ってピエロたちが踊り出すオルゴールだったりもした。
　デスクの中央にいつしか飾り瓶が置かれ、造花が飾られる。冷たいリズムをとる音しかなかった空間にピアノを基調としたクラシックが流れる。
　その壁に飾られた、男が自分ではよく判らないながらも買ってきた……と思わしき壁掛け、絵画、押し花、といったものも１０を数えた頃だっただろうか。
　色合いに踊るような赤い色が混ざったのは。

「これも、これも、これもだ！」

　男は何かに憑かれたかのように書類を燃やしていた。
　換気も十分効いているだろう室内にすら、煙が充満していく。
　それを吸い込んだ男はひとしきりむせ返り、机に手をついて息を整えた。
　ふうと一息吐き、頭を一つ二つ振るとコンソールに向かい操作を始める。

「……アドニア、君はすぐに自由になる。次に目が覚めた時には暖かいベッドの上だよ」

　何らかの複雑なプログラムらしき文字の羅列がディスプレイを巡る、そこから目を離さずに男はつぶやいた。
　やがて、培養槽から液体が抜け始め、少女に幾重にも絡みついていた管もゆっくりと外れた。
　槽の液体が抜けきると同時に駆け寄った男は何らかの器具、ガスマスクのような形をしているものを少女の口にあてがい、スイッチを押す。小さな駆動音と共に少女の気管と肺を充満していたであろう液体が排出され床に流れる。
　耳を近づけ、ひゅ、ひゅ、という浅い呼吸音を聞き取った男は、力が抜けたかのように表情を緩め、次いで背後で聞こえた物音に厳しい表情となった。
　男が入り口をゆっくり振り向き、長身の人影を見ると体に緊張が走る。

「相変わらず君は肝心なところで徹底できないな、セフォン研究員。やるなら後腐れなく始末するか、後遺症など考えないで強力な薬を使いたまえよ」
「……主任」

　主任と呼ばれた長身の男は、荒れた室内とディスプレイに明滅している情報をざっと見、感情の全く出ない顔のまま向き直り言った。

「しかしまあ……全くよくもやってくれたものだ。これで、もう８年にもなるこの研究所とも別れを告げねばならん」
「主任……僕は……」

　何か言いかけようとした男──セフォンの言葉を遮るように「言わんでいい」と主任は言った。

「ああ、言わんでいいとも。その実験体に情が移ったのだろう。研究者としては失格だが人間としては正しいのかもしれん」

　主任はそこで初めて右頬を歪めて薄く笑った。

「尤も、数々の人体実験をしてきた身としては、今更と言ったところでもあるのだろうがね」
「……それでも、僕は」
「言わんでもいいと言っただろう。行くならほれ、退職金だ」

　デスクになにがしか入っているような膨らんだ封筒が置かれた。セフォンの目が大きく開かれ、申し訳なさそうに歪んだ。

「……主任、すいません……」
「謝るな。君も感じている通り、この実験は行き詰まりだ……考えてみれば無理があったのだろうよ「無限の欲望」の成功例が奇跡に奇跡を重ねたものだったというだけだ」

　主任はそう言うと何もない虚空に目を向け、重く、長い息を吐き出した。その吐息で１０年は年老いてしまったかのように声がひび割れる。

「あの成功があってから研究所も、スポンサーも気が狂ったよ……もしかすれば過去の英知を復元できるのかと。または人が過去から完全に複製されるならそれは不死ではないのかと」

　愚かな事だった。と首を振る。自らの手を軽く持ち上げ、見ながら続ける。

「……何体切ったかな、医者なら切った数は名誉であり実績だが……」

　見つめる己の手に何を幻視したのか、目尻がひきつっていた。もう老人にしか見えないその瞼を閉じると、一息、二息と呼吸を落ち着けた。

「君のリークした情報で、管理局も動き始めたようだ。あるいは、証拠の隠滅かもしれんがな。さ、もう行くといい」

　セフォンは無言で軽く頭を下げ、少女を懐に抱きしめ、出口に足を進める。
　お互い背を向け合った所で思い出したかのように主任が声をかけた。

「行き先を決めていないようなら、その封筒の中の座標に行ってみることだ。逃げる為の専門家がいる。幸運を祈るよ、ペル・セフォン研究員」

　セフォンはその声を聞くと唇を噛みしめ、弱気そうな顔をくしゃくしゃに歪めながら小走りに走りさった。

　偶然も二度続けば偶然とは呼ばない。
　かといって、必然と呼ぶには差し障りがある。
　何を言いたいかというと、久しぶりに夢見が悪かった。
　妙に印象の強い電気音と泡の音、ガラスを叩く音……
　そう言えば、検査の時に精神がどうとか記憶がどうとか言われていたことを思い出す。

「ふとした拍子に突拍子もない記憶が見えることがあるかもしれませんが、その時は落ち着いて近くの掴めるものを掴んで。パニック発作とおおむね対処は同じです。落ち着けると思う事が一番です」

　……だっただろうか、そんな事を言われた覚えがある。
　多分フラッシュバックのようなものを想定しての言葉なのだろうけど、夢で見たせいだろうか、今ひとつ実感もなければパニックにもならない。その上、ぼんやりして覚えてないことも多い。
　確かに突拍子もない記憶ではあるのだが……あまり、認めたくないような。記憶と思いたくないような。何かの実験体だった壮絶な過去とか真っ平なのである。
　性別は違えど、人並みに変人に囲まれ、人並みに仕事一筋になりすぎて彼女の一人も出来ず童貞を嘆いていた、地道な過去の方が有り難いのである。人並みの人生かどうかは議論の余地があるとしてもだ。

「うおぉ……いかん。どつぼにはまる……」

　こめかみをぐりぐり親指で押しながら洗面所に向かった。
　冷水をこれでもかと顔に浴びせて頭を冷やす。
　もはや本来の目的よりも、雑念退散とか集中したいときに振るようになってしまった木刀を引っ掴み寮の裏手に出るのだった。
　何とはなしに癖になっている、木刀を片手で地面から垂直に持ち上げてからの一振り。調子を見るための最初の一刀を振るう。
　予定より大分ずれた。
　少し前にのめるような形で振るう。
　ずれが少し直る。
　体の成長期もさることながら、翼も日々成長している。
　当然ながら、生身の翼である以上それなりの重さがあり、普通にしているように見えて実は随分重心が人とは違っていたりもするのだ。ついでに言えば関節の動きもちょっと複雑である。レントゲンを撮れば面白い写真が撮れる事だろう。
　もっともその辺がなおさら既存の剣術とか、こちらのストライクアーツとかを学ぶのに不向きにしているのでもあるが……
　それはもう身体の問題なので仕方ない部分もある。片腕の人間は片腕で扱える剣術を使うしかなく、翼なんか生えてる人間はそれ用の技を使うしかないと言う事なのだろう。それ用なんてないので、奇しくも以前恭也に言われた事、私自身の剣を作るしかない、という言葉になってきてしまうのだが……
　私自身はある種の趣味になっているのと、毎日の癖のようになっているだけで剣術に身を捧げるというタイプでもないのだが。まさか、自らの流派でも立てろと？
　そんな事を考えているうちに素振りを終え、汗を拭く頃には起きた頃の気分の悪さなどはどこかに吹っ飛んでいた。やはり我ながら適当なものである。

　　　◇

　焼きたてパンの暖かみを紙袋越しに感じながら、駅前広場のベンチに陣取る。
　ミッドでも地球でも、パン屋では紙袋。そんなところは変わりないらしい。さっそく焼きたてベーグルサンドを取り出して大口開けてかぶりついた。少々行儀が悪いかもと一瞬思ったものの、考えてみれば肉体年齢おおよそ１１歳、このくらいは平気だろう。何よりこの食べ方が一番美味しい。
　カリっと焼き上がったベーグルに目玉焼きとチーズ、ハムといった定番の具が挟まれているだけなのだが。冷える前に食べるのとでは味が格段に違うのだ。チーズが程よく柔らかくなり、中身がしっとりとした食感になる。ハムの代わりにカリカリにしたベーコンでもまた食感が変わって美味しいが。
　と、あっと言う間に食べ終えてしまった。
　またもや行儀が悪いとは思うものの親指についたチーズを舐め取る。
　栄養的にはサラダか何かが欲しいところだが、一食分くらいは気にしないでおく。ついでにパン屋で買った紙パックのコーヒー牛乳にストローを刺してちゅーちゅー吸いながら時計を見た。
　電車の来る時間までぴったり１０分前。
　今日は、突然ながらに施設の子たち、姉たちが連れだって遊びに来るのだ。
　本当に突然である。何しろ連絡がきたのが昨晩のことなのだ。
　聞けば、納得のことで、一応施設に在籍しているはずだが、一年の半分は旅をしている自由人、カーリナ姉が丁度帰って来ているらしい。あの人はいつも唐突だ。
　一ヶ月フラっと旅に出たと思ったら一ヶ月は施設でグータラ過ごしていたり、時には先生とチェスをやっていたりもする。
　自分の理論で、よし遊びに行くぞ、なんて言って場末の酒場に子供を連れ回してみたり、お前には才能がある、なんて言って追跡術をティンバーに教えてしまったり、行動もまた唐突な人だった。
　出版社と契約を持っており、紀行文で収入を得ているようで、なんで施設に居るかと言えば……愛着もあるのだろう。アットホームな所だし。多分。とりあえず帰れば飯が出てきて風呂に入れるから、とかでない事を祈りたい。
　きっといつものごとく、何も説明しないで「よし、ティーノのところにでも遊びに行くぞ」とかそういうノリで引っ張ってきてしまったに違いなかった。
　見た目は颯爽としていて格好いいのだが、何で性格がああなのだろうか……
　赤毛……というには紫がかっている、マゼンダと言えるのだろう髪を長く伸ばし、長身をさらに細く見せてしまうような暗めの色のスーツを好んで着ている。さすがにもうじき夏に入るという時期でもあり、薄手のサマースーツのようだ……が？
　いつの間にか待ち合わせの時間になっていたようだ。構内から歩いてくる姿が見えた。ああこら、歩調考えないからデュネットが取り残されてるぞ、ああラフィ、ナイスフォロー。
　何とも危なっかしい施設の連中を見て、見てるとついあわあわしてしまう。何となく私も彼等に向かって歩き出し。

「久しぶりだな、ティーノ。およそ三ヶ月ぶりか……ん、大きくなったか？」

　唐突に抱え上げられた。高い高ーいというあの格好である。勘弁してほしい。

「そりゃ成長期だから伸びるさ……というか降ろして欲しい……というか注目、注目されてるから、降ろして高い高いしないで、にやにや笑ってないで」

　さすがに人目が恥ずかしい。ただ、手足の長さに絶望的な差があるためじたばたしかできないのが悔しすぎる。文字通り手も足もでないので困る。
　羞恥に悶える私を二度三度持ち上げると、うむ、とか一つ頷いてやっと地面に放してくれたのだった。なんだよ、うむ、ってなんだよ。ああ顔が赤い。

「ご愁傷、さま？」
「おつかれ、ティノ姉」

　デュネットとラフィが慰めてくれる。ありがてえありがてえ。いい気味だとばかりにせせら笑っているティンバーには後でワサビクッキーでも食わせる。

「カーリナ姉さん、連れてきたのはこの三人で全員？　誰か迷子になってたりとかはないよね？」
「ああ、さすがにラフィやティンバーより小さい子を連れてきたら私の手に負えないからな。そこまで常識知らずじゃないぞ？」

　カーリナ姉はその常識レベルが平均と違っている可能性があるので、困るのだが……
　聞けば施設の方は私達以外の年長組の二人、ヘクターとティズリーに任せてきたようだったので、少し安心した。
　さて、と私は目の前でパンと軽く手を叩き、気分を入れ替える。
　時間も勿体ないし行こうか、と先に立って案内する事にした。

　　　◇

　この魔法学校の規模を考えると、構成そのものはわりと中途半端な事に気付く。
　自分で案内をし始めてからそんな事をふと思った。
　学園都市や学園町と呼ぶには小さいし、そこまで都市計画に練り込まれているわけでもなさそうだ。
　とはいえ、ただの学校と呼ぶには規模が大きい。年中無休の購買や各所にある学食、喫茶。服飾や雑貨などを取りそろえる店も入っているし、休日ともなれば、敷地の一画を解放してフリーマーケットとして解放したりもしている。魔導師を育てる都合、相当な補助金でも出ているのだろうか。小規模ながらも美術館や博物館。そして文学、歴史、魔法学などの資料が雑多に集まった資料館などもある。
　色々と見て回れるものが多いという意味では、案内する立場としては助かっているのだが。見る物が多いゆえか、カーリナ姉がふらっと姿を消した……まあ、いつもの事だ。
　そしてその資料館へ案内するつもりでいたのだが、入る途中でデュネットの足が止まってしまった。

「……これは、私と似て、否なる気配……ごごご」

　ふらふらと一室の方に向かって行く。擬音なんてつぶやきながら。
　……そっちは、ええと。悪い予感がひしひしと押し寄せた。
　資料館と大雑把な呼び方をしてしまっているものの、未使用の部屋も多い建物なのでそのままクラブルームとして、生徒用にも開放されている。
　そしてデュネットが向かっているのは……「文芸部」と書いてある部屋だった。

「おや、ティーノではないですか」

　折しも文芸部のドアより出てきたのはココットである。そう言えば部員だった。
　どうしようかと思っている私を見、何か手をわきわきさせているデュネットを見、私達の後ろにたむろしているラフィとティンバーを見、ぽんと手を打った。

「部活見学ですね。なるほど、やっとティーノが私達文芸部の誇るハチマルイチ文化を手にとってくれる日がやってきましたか。でも、フフ……そんなに人を集めなくても、そう怖いものではないのですよ？」

　いや、そんな……お客さん初めてかしらん？　みたいなノリと流し目で誘わないでほしい。
　妙な戦慄を感じてあうあう言っているとココットの目が輝いた。

「ふふ、さあ歓迎します。これからは同士と呼ばせて頂きましょうか」

　ココットの手が伸びる。駄目だ。今のココットは常のココットと思っては駄目だ。今私の前に居るのは腐界の住人、ＢＬという禁断の果実を食させようとする蛇に他ならない。
　というか、確かにココットには計り知れ無いことでもあるが、未だ男性であったときの事だって根深く引きずっているというにその上、腐女子になれとかどんな新境地を開けばいいのだ私は！？

「ぐっ……」

　得体の知れない妖気のようなものに圧され、身を震わせる幼い二人を庇う。
　そんな私をさらに庇うように手で遮ったのはデュネットだった。

「ティーノ、私は部活見学してくる。行って」
「なっ、デュネット！　それでは……」

　まるで……まるで人身御供ではないか。
　絶句していると少しだけデュネットはこちらを振り向き、大丈夫、と言う。

「大丈夫、私は染まらない……」
「……く、デュネット……いずれまた再会の時まで……無事でいろよ……」

　身を翻すと後ろで腐界の扉が閉まる音がした。
　唇をぎゅっと噛む。
　しばし歩き、資料館を出る。私は子供達を連れて退却に成功した。青い空が眩しい。
　──デュネット、君の尊い犠牲は忘れない。

「なあ、ティーノー。何か感動してるとこなんだろうけど腹減ったー」

　ティンバーの子供らしい素直な訴えによってこの、なぜか始まってしまった寸劇は幕を閉じた。
　時間を見れば確かに昼に近い時間になってきている。
　学食でもいいのだが……ここは一つ子供たちの社会勉強も兼ねるとしようか。
　そう考え、一旦学校を出て最寄りのアーケード街へ行く事にする。
　デュネットには一応行き先をメールしておく。後で来れるなら合流すればいい。

　この辺りには駅前通りまで行かなくても、学生が中心の購買層になっているアーケード街がすぐ近くにある。
　といっても、そもそもが片田舎と言ってもいいので、さほど自慢できるほどでもないのだが。
　ゲームセンターやファーストフード、派手目な服を扱っている店、音楽ショップ、アクセサリーショップなどがここに集中している。
　学生にとっての息抜きの場というわけだ。休日ともなればそれなりに人も多い。
　こんな場所で社会勉強も何もないというお堅い大人もいるかも知れないが、なかなかもって子供には大切な勉強の場にもなってくれる。
　特に通常の保育所、初等科の学校に通いにくい、うちの施設の子供たちにとってみれば、基本的な社会のルールを学ぶという部分が抜けがちになってしまう。多分カーリナ姉もそういう部分を考えて時折子供達を連れ回すのだろうけど……
　ともあれ、お小遣いを渡して、決められた上限の中からどうやってやりくりするか、なんてのも実地で学べるし、こうした人混みなんてのも子供の頃に慣れておかないと大人になっても苦手になってしまうものだ。
　ついでにティンバーには女の子にあげるプレゼントの選び方でもレクチャーしておこうか。
　なんて入学時に貰ったプレゼントを思い浮かべそう考えたのだが。
　……うん、やめた。難しいことはすっぱり忘れて楽しむことにする。
　二人の顔を見れば、それはもう綺麗に盛りつけられたデコレーションケーキを目の前にした時のような表情できょろきょろと見回している。手を放せばすぐに飛んで行ってしまいそうだった。

「二人ともー、気になった店があったなら入ってみようか」

　と、水を向けてやると、よっしゃーとばかりにはしゃぎ出すティンバー。ラフィはラフィで手を控えめに引っ張ってくるので、どうやら行きたい場所があるようだ。
　こんなに喜んでくれるなら、もう少しこういう場所に連れ出してもいいかもしれない。ただ、施設の周辺はちっとばかり田舎もいいところなので、華やかな場所に欠けるのが一番の問題でもあるが。
　早くしろー、とせき立てるティンバーを抑えつつ、財布を出す。地球換算で千円くらいだろうか、の小遣いを渡す。今日で使い切る事だけ約束させ、行きたい店というのに順番に回ることにした。もっとも、ちょっとしたお菓子や玩具でも買ってしまえば飛んでしまうような金額だが、居残り組へのお土産代を考えればこの辺がせいぜいだった。ふがいない姉を許してほしい、ティンバー、ラフィ。武装局員とかになったらもう少し頼りがいのあるところを見せてやるから。今はその……懐具合の問題がかなりあるのだ。
　私の資金も大分減ってきた。いや、元々そんなに多いものでもないのだが。地球で稼いだ現金をミッドの金に替えてもらってある。ついでに施設に居た１年の間に農作業の手伝いなどで貰ったちょっとした小遣いを地道に貯め込んだりしたものだ。
　実のところ、生活費は生活費で院長先生から振り込んできてくれるのだが……実はこっそり施設の帳簿を覗き見たことがあるので有り難いけど気軽に使えないのだ。そっくり取っておいて、弟妹たちの学費にでもなればいいと思っている。大体、私自身はわりと一人で何とかできてしまうのだから……そろそろ、アルバイトの一つでも探さないといけないとしても。
　そんな、難しい事を忘れてすっぱり楽しむ、なんて思った事もさらにすっぱり忘れ……頭を悩ませつつ店を回ったのだった。例のごとく、途中で考えてもしゃーねーとばかりに三人で楽しんだのだったが。

「ん？　何か呼んだティンバー」

　色とりどりの物が並んだ雑貨店を出ると、ふといつぞやのように名前を呼ばれたような気がした。ティンバーは覚えがないと首を振る。
　おっかしぃなーと周りを何とはなしに見ると、見覚えのある姿が見えた。

「あれ……ディンと、イケ面君？」

　ゲームセンターの入り口に設置してあるガンシューティングに興じている二人連れ。妙に熱中しているようだった。やがてリロードをミスしたディンが撃たれたようで、ディンの方の画面に大きくGAMEOVER!と表示される。あちゃー、としっかり落ち込んでいるディンに近づいて声をかけてみた。

「よ、敗北者」
「うお！？　ティーノかよ……いきなり敗北者はねえだろ」
「傷を負ったものには容赦なく塩と唐辛子。私はそういう主義なんだよ」
「……ティーノってそういうキャラだったか？」
「ココットがいないので頑張ってみました」

　右頬を上げてニヤリと笑ってやる。
　しかし、こんな近くでダベっているのに隣のイケ面君はまるで動じない。ものすごい集中力である。
　というか上手い。ターゲットが登場する位置とタイミングを弁えているかのように淡々と撃ち、リロードの速さと言ったら無駄のないこと。
　結局最後までノーミスでクリアしてしまい、ぴろりーんとハイスコアを更新。それまで食い入るように見入っていたティンバーは大興奮。

「すげー！　兄ちゃんなら稼ぎ頭のヒットマン間違いないぜ！」

　ティンバー……微妙すぎる褒め言葉だそれは。
　そこで初めて私達に気付いた様子のイケ面君、この人集中しすぎだろう。

「お……ああ、確かティーノ……さんだったか。こんにちわ、良い天気だね」

　やあ、なんて手を上げて挨拶してくる。いや、何か別に不思議でも何でもない挨拶なんだけど、なんだろうか……私の中で作られていた強者のイメージが……
　思い返すと私もやっきになりすぎていた気もする。負けん気に流されたというべきか。模擬戦という勝敗を競う場でないのに勝敗を競ってしまったのはちょっとした黒歴史認定である。
　実際一対一で技量を競えば私が届く届かないというレベルではない所にいるのだろう、そんな彼があまりこう……ぽやぽやされると調子が狂いそうになるのだった。
　そんな間にもティンバーに銃のすばらしさを説いているイケ面君。

「ちょっとまて、質量兵器禁止の世界で何物騒なことを子供に話してるんですかアンタは」
「いや、なかなかこのリコイルするシステムも作り込まれててね、つい」

　今時珍しいプロップアップ式が、とか言い始める。

「そこまでにしておこうぜ、お前の銃好きは判ってるけど長くて仕方ねーや」

　ディンが途中で割って入った。どうせだから昼飯でも一緒に食おうやーと提案する。
　丁度いいかもしれない。ティンバーとラフィも途中で小さめのホットドッグを買い食いしただけだったし、そろそろランチタイムで混み合うピークも外れてきたはずだ。賛成しておいた。
　入ったのはファーストフードと喫茶店の間のような店である。
　自分で具を選べるサンドイッチとサラダ、コーヒーを頼んだ。

「ティンバー、カウンターによじ登らない！　ラフィ、ホットサンドは判るけど格好いい名前だからってゴルゴンゾーラは早いと思うよ、こっちのリダーチーズが良いんじゃないかな」

　などと子供の世話を焼きつつも室外にあるテーブルに落ちつく。おおむね形式は日本のファーストフードと同じなので、コーヒーはカウンターですぐに出して貰える。客がそれほど多くない今なら料理は後で運んでくれるらしい。
　ブラックのまま一口すすり、味わい、おもむろにカップを降ろす……うむ。私は無言でミルクと砂糖を素直に投入することにした。子供舌が恨めしい。
　さて、と落ち着いたところで改めて子供達を紹介する。

「私の出た施設の弟と妹、ティンバーに、ラフィだよ。ほい、挨拶してね」

　と、二人に挨拶をさせ、次いで子供達に二人を紹介する。

「こっちの赤髪ツンツン頭がディンで私のクラスメイトだね。そんでこっちの銃オタっぷりを見せてくれた人がイケ……」

　ディンが吹いた。失敬な。私もあだ名で考えすぎて、つい出てきてしまっただけだと言うのに。この人の名前は……
　あ、あれ……えーと……そう言えば、今までの遭遇がなんだかバタバタしてて聞きそびれていた？

「ええと、どちらさまでしたっけ？」

　……いかん、滑ったようだ。イケ面君の額から冷や汗がたらーりと。

「そ、そういえば、僕もちゃんと名乗ってなかった気がするけど、ディンからは聞いてなかったのかい？」
「あー、ええ。何となく流れで」

　私が適当に言ってた名前がそのまま何となく使われてましたとは言えない。
　やはは、と日本人らしく笑ってとぼけていると仕方ないなとでも言いたげにため息を一つ吐かれた。落ちてきた一房の茶色の前髪をかき上げる。そんな仕草をなにげにするから妙なあだ名もつけちまうんだぜー、と自己弁護だけはしておいた。

「ティーダ……ティーダ・ランスターだよ。よろしくねティーノさん、ティンバー君にラフィちゃん」
「ん、よろしく、ティーダ先輩と呼んだ方が？」
「やめてくれよ、ディンもココットも僕の事は呼び捨てなんだ。同年だろうし君もそれで頼むよ」

　了解と言い、口の中でティーダと発音してみる。ふむ……

「ちょっとディン、ティーダのこと呼んでみてくれる？」
「おぅ、なんだそりゃ？」
「いいからいいから」

　と、ディンに発音させると、うん。

「何かこの間から呼ばれる気がしてたと思ったらディンの発音のせいだったぽいね」

　ティの部分が強いイントネーションになっているのだ。紛らわしい事である。そして、ディンの発音を直させているうちに頼んでおいたランチが出てきたのでそちらは一旦停止し、食事に集中した。
　モッツァレラチーズとトマトと生ハムとレタスの相性が絶妙だ。シャクシャクモチモチとして食感も良い。この組み合わせ今度自分でも作ってみようか。
　そんな私が食事に集中している間にも、ディンとティーダは口を休めない。行儀悪いぞー。しかし、こう見ると仲良かったというのは本当らしい。性格的な相性もあるのかもしれないが。
　模擬戦の時とは裏腹にティーダは妙におっとりしているようなところがあるようだ。見た目と同じように大人びていて余裕があるだけかもしれないが。話にしろ強引に自分の話したい話に持っていくのがディンだとすれば、柔らかく、いつの間にかその話にしてしまっているのがティーダ、そんなところだろうか。

「こいつな、俺やティーノと同年のくせに一人だけ高等部三年なんだぜ？　しかも今度の夏休みには空士の一次試験受けるんだってよ」

　そんな事をティンバーに愚痴るディン。いやお前……８歳児に愚痴るってどうよ……２歳しか違わないけど。
　そんなディンはぷっぷくぷーと頬を膨らましている。本気で不満そうなので聞いてみた。

「ディン、劣等感とかは乗り越えたはずじゃなかった？」
「んな簡単になくなるかよ、真っ正面から見れるようになっただけだっつうの、それにな……」

　ディンはティーダの方を向くとちょっと真面目に言う。

「ティーダ、これからも俺に限らずこういう……ええと、妬みとか羨ましいってのは付きまとって来る事になると思うぜ……なんだ、まあ、負けるんじゃねえぞ」
「……ああ、心に留めておくよ」

　麗しき友情の一幕である。

「これがドラマでよくある熱い友情という奴か……とするとこの後ティーノも含めてファミリー同士の泥沼の抗争に！？」
「しっ、ティンバー。静かに見てなさい。そんな展開にはきっとならないよ、あたしはティノ姉が唐突にバットで二人を撲殺してギャグ展開に持っていくと見た」

　二人の子供妄想家のおかげでその一幕もだだすべりになってしまった事は残念である。一応聞こえないように小声で話していたようなのでデコピンで勘弁しておいた。しかし撲殺でギャグ展開って何なのだろうか。

　　　◇

　そろそろ程良い時間になってきた。ディンやティーダはこれからまた二人で遊びに行くようなので別れる。デュネットと合流して、暗くなる前に帰らせる事にした。何だかんだでカーリナ姉も含めて２０より上の人が居ないメンツなのだ。そう遅くに帰らせるわけにはいかない。日が暮れるまで特訓とかしていたちょっと前の自分は盛大に棚上げである。
　お土産もしっかり持たせ。駅前でデュネットを待っていると本が詰まった重そうな紙袋を両手に抱えて、えっちらおっちら歩いてくる姿が見える。どうやらココットも見送りに来てくれたようだが、あの様子からするとどうも古本屋巡りでもしていたようだった。

「まさか、ＳＡＮ値を下げて８０１の浸食に耐えきるとは思ってもいませんでした、また会いましょう好敵手デュネット」
「ふ……ふ……ルルイエに思いを馳せなければ危ういところだった。ココットこそ……やる……いずれ決着を」

　聞こえない。なんちゃらかんちゃらふたぐんとか聞こえてない。尽くし責め俺様受けこそ至高とか謎の呪文も聞こえてない。
　何か二人を会わせた事で変な化学反応が起きた気がするなんてことはない……ないんだ。

「ティノ姉、頭痛いの？」

　ラフィが頭を抑えてうんうん唸る私を心配してくれたようだった。ああ、癒される。半端に耳が良いのも痛し痒しなのだった。
　ともあれ、デュネットとも合流し、ホームで見送る事にする。

「それじゃ皆も元気でね。あと夏休みに入ったら私も帰る日があるだろうからその時は前もって連絡しておくよ。それといつまでも胸を揉むなティンバー」

　ごん、といかにも突っ込み待ちのティンバーの頭にいい音をさせる。

「ラフィ、連行」
「うーい」

　訳あって相当な力持ちのラフィが間延びした返事と共に軽々とティンバーを担ぐ。
　やがて出発の時間となり、電車に乗って離れていく３人をぱたぱた手を振って見送った。
　……はて。
　３人？

「帰ったようだな」

　後ろからハスキーボイスが聞こえた。

「カーリナ姉さん……なんで居るのさ」
「ティーノは私が居ると嫌なのか？　それは……寂しいな……」
「いや、引率……」
「忘れているようだがデュネットは私と同い年だぞ？」
「……そうだった」

　同じ１６歳なのにデュネットは１３歳に見えてカーリナ姉は１９歳に見える。不思議！
　それはともあれ、何か用事でもあったのだろうか。
　私が首をかしげると、ふふんと笑い、ジップ付きビニールに入ったアクセサリーを取り出した。

「エス、オー……ＳＯＴＭ？」

　そんなアルファベットがゴテゴテとデザインされているシルバーアクセサリーだった。Ｏの部分が頭蓋骨のデザインになっていて、何というかこう、ふつふつと若い頃を思い出して夕日に向かって改造バイクを走らせてしまうような……
　そのアクセサリーを私に見せ終わると、無造作にポケットにしまった。
　カーリナ姉の琥珀色の目が細められ、唇は肉食獣のような笑みを浮かべる。
　この人たまにこの笑みを無自覚でやるのだが、正直結構怖い笑みである。何というか殺す笑み？　一応紀行文とかを飯の種にしているはずなのに、こんなに殺伐とした顔をしてていいのだろうか。

「ティーノを監視していた男が持っていたものさ。うちの子達がいろいろ事情持ちだというのは知っているな？」

　そりゃまあ、私もある意味その一人であるし。肯定の意を込めて一つ頷いて先を促すと、また先程のアクセサリーを取り出した。

「これはソウルオブザマターとかいう小悪党どものシンボルマークさ。単に頭文字を集めただけのようだけどね……最近うちの子達の誰かを狙い始めたらしい。施設の方は既に対処済みだし、ああ見えて隣近所も頼りになる。ただ一人だけ離れて暮らしている子が一番危ない」

　それで私が来たってわけだよ。なんて肩をすくめて見せる。有り難いのだがなんともむず痒かった。
　いつものごとく考え無しに来たとか思っててすんませんした。
　そしてソウルオブザマターとか、何というかひしひしと香ばしい気がしないでもない。異端は異端を呼び寄せるというあれか？　私という香ばしい存在は香ばしい連中を引き寄せるのだろうか？
　翼なんて真っ先に隠してるしオッドアイだってカラコンで隠しているというのに……がっくりである。

「何を落ち込んでいるかは知らんが、先を考えてみるとしようか。見張りが倒された。現時点で相手が持っている情報は、現在ターゲットは外出中であり、連れがいるかもしれないが、管理局員というわけでもない」

　さて、どういう行動に出ると思う？　なんて聞いてきた。
　ええとそりゃ、見張りも定時連絡くらいはしてるだろうし、それが途切れれば様子見に行くよね。で、その口ぶりだと多分カーリナ姉がまあ、畳んでしまったんだろう。かといって、現在ターゲットはかなり無防備な状態で、学校という守られてる場所から離れた場所に居て……うん。言いたいことはなんとなく判った。

「判ったようだなティーノ。ついでの仕込みもしてある。連中も焦って動き出してる頃合いだ。一匹残らず炙り出すぞ」

　そう怖い笑みを浮かべながらカーリナ姉は耳のピアスを弾く。ちりんと高い音が鳴った。

　何だか流された気がする。
　こう、人気のない通りを、わざとのったり歩いていたりなんかすると強くそう思う。
　カーリナ姉の口車に乗って。あえてその、私達の誰かを狙っているとかいう小悪党をおびき出すための餌を演じる。
　人の気配の無い裏通りを通ってみたり、郊外を歩いてみたり。餌役なんてのも実は歩いている間相当緊張しているもので、普段なら疲れも全く感じないような距離なんだけども、いつ襲われるかと思いながら歩くとなかなかにこう……気疲れというか、うん。大変なもんである。
　装いも新たにされた。
　その日はジーンズにＴシャツという何とも色気のない格好だったのだが、餌としても不味そう！　とカーリナ姉に一蹴され、店で剥かれて着せかえられた。今の私は黒地に大きな白い蝶がデザインされたワンピースである。胸元にあしらわれたひらっとした淡い赤いリボンがモノトーンな服のワンポイントになっている。
　バレッタで纏めてあった髪も下ろした。実のところ長さが半端なので大きく開いた肩に毛先がちくちくとして痒いことこの上ない。
　何故か興奮気味なカーリナ姉にミュールも履かされそうになったのだが、そこは流石に固辞した。ハイヒールはさすがにごめんなのだ。

「なぜだ！？　院長先生に教えられていた時はドレスもヒールも気にしてはいなかったじゃないか！　ああ、惜しい！　画竜点睛を欠くというものだ」
「あ、あれは開き直りも大分混じっていたし……いや、何か論点違う！　これから囮やるってのに歩きにくい靴履いてどうするのさ？」

　なんて一幕もあったりしたのだが、なんとかまあ、それまで履いていたスニーカーで勘弁してもらった。
　しかしこれもよくよく考えてみれば……地元警察なり管理局なり頼めば済んだ事だったのでは……
　そうだ、そうしよう。カーリナ姉がざっと調べをつけられる位には世の中に名前が出回ってる違法グループなのだろうし、狙われている事さえ示せれば……ああ、カーリナ姉の奪ったアクセサリがあったか。なんだ、私やカーリナ姉が動かないでも何とかなりそうじゃないか。
　そう思ってカーリナ姉に連絡をとってみる。あの人は今、私という餌に食いつくような、不審な動きをする人間が居ないかを遠巻きに監視中である。
　だが、帰ってきたのはどうも思わしくもない返事だった。

「ティーノ、お前の進路にケチをつけるわけじゃないんだが……私はちょっと管理局とはな……」

　と、歯切れが悪い。昔、管理局と何かごたごたでもあったのかもしれない。
　ともあれ、最後の段階……確保した連中は管理局に引き渡すよな事を言っていたので良しとした。別に局に真っ向から喧嘩売るようなマネをしたいわけではないらしい。良かった。
　姉の実力に関しては、まあ。地元で軽く伝説を築いていたりするし、自称冒険家なんて言って未開の地に飛び込むわ、なぜか紛争調停とか、遺跡で危機に陥ったスクライア一族の救出劇などで週刊雑誌に出ていた事もある。性格はともあれ、実力の方は確かなはず……いくらせがんでも魔法の方は何だかはぐらかされて、見せてもらった事もなかったが。
　まあ、考え無しってわけではないだろう、しかし……時間がかかる。
　気付けばもうとっぷりと日が暮れそうになっている。早く餌にかかれー、この時間になれば学生だから寮に帰っちゃうぞー。なんて考えてしまう。
　そんなことを考えていたからだろうか、囲まれている事に気付かなかったのは。
　最初は前を歩く通行人がいつまでも同じ背中だった。
　次第に横や後ろにも一人二人と人数が増えてくる。学生一人を連れ攫うには随分慎重なことだった……ああ、突然見張りが居なくなっていれば慎重にもなるか。

（カーリナ姉さん、把握してる？）

　念話で呼びかける。私自身もあまり得意にしているわけではないが、身近で魔力パターンもよく知っているのでそれなりの距離でも通じるのだ。

（大丈夫だ、そこから１００メートルばかり道なりに歩いたところで仕掛けてくるぞ。清掃業者を装ったバンだ。荒っぽいありきたりな手口だが、人員を使って人払いをしてあるところがなかなか手慣れているな）
（感心してないで、どう動けばいいのか指示を……）
（何もするな）

　え？　と聞き返してしまった。聞こえにくかったか、ともう一度何もするなと言う。１００メートルばかり歩いたところで休んでいろと。
　なんて念話を交わしてる間にそんな短い距離も歩いてしまっているわけで……
　ちょっと見回してみれば、周りはすでにカタギと思われない人ばかりで、建物なんて見ても工事中の建物であったり、明らかに廃屋だったり、シャッターの閉まった店であったりする。確かに人の目が無く、攫うポイントとしてはいい場所のようだった。
　まあ、実のところ平静に考えられる事はできているのだが、緊張感でうなじの産毛がそそり立っている。冷や汗も一筋流れてしまっているようだ。実のところ荒事に関わってしまうのは初めてではない……とはいえ、さほど経験豊富なわけでもない。カーリナ姉を信じてはいるものの、こいつらのこの圧迫感どうにかならないだろうか。
　やがて、私から見て後ろから車両の走る音が聞こえてきた。周囲のその手のお兄さん方は露骨に囲みにかかり、リーダーと思わしき男が前に出る。逃げられないようにと私の肩に両側から手が掛かった。
　黒い男だった。第一印象はそれだろう。褐色の肌に少しぼさついた黒い髪、吸い込まれそうな真っ黒な瞳。黒いレザージャケットを羽織り、黒のレザーパンツに黒いブーツである。ところどころの金具と胸に付けられたＳＯＴＭというシルバーアクセサリーがぎらぎらと眩しい。
　その黒い男は私の足元から頭のてっぺんまで眺め、眉を一つひそめると紙巻き煙草を取り出し、咥え、隣に立った男が火を着けた。
　大きく吸い込んだ煙を上に向かって吹く。そのままじろりと私を睨め付け、かすれた声で話しかけてきた。

「解せないなお嬢ちゃんよ、あんたがうちのごぶッ」

　うわぁ……と声に出そうになった。
　なんと言えばいいか。
　カーリナ姉が上空から、男の上向きの顔面の上に「着陸」した。手土産のごとく両手に一人づつ縛り上げられた男をぶら下げて。そんな荷重があの速さで頭にめり込んだら……その答えが目前にある。

「ん、到着というわけだ……どうしたティーノ唖然として。ここは危機一髪に到着した姉に惚れるシーンだろう？」

　何か失敗したか？　とでも言いたいかのように小首を傾げて見せる。さらさらとマゼンダ色の髪が流れる。
　その足の下のモノがなければ、ちょっと惚れたかもしれない。
　あまりのインパクトに私のみならず囲んでいたお兄さん達も口を半開きにして驚いている。

「あ、哀れ黒ずくめ……最後の言葉はごぶッか。同情する身の上ではないが、それでも君の死に様は忘れない……」

　何か言いかけたようだが、未練を残さず迷わず成仏しておくれ。軽く手を合わせておく。

「ところで、姉さん、その縛られている二人は？」
「ああ、人が近づかないよう用にと配置されてた。こいつらの端末でも確認したわけだが、この場に居る連中がほぼメインメンバーのようだ」

　子供１人の誘拐に随分、力を入れたものだなと肩をすくめる。
　いちいちサマになる姉である。その足の下のモノがなければ。おお、ぐりっと踵を捻った。黒ずくめの腕がびくんびくんと動いている。

「……てめえか、ＳＯＴＭの名前使ってあちこちに喧嘩売ってくれやがったのは……」

　かすれた声が響き、カーリナ姉の足首をがしりと手が掴んだ。
　おお生きてたのか黒ずくめ。
　さすがはバリアジャケット。念話と同じくよく使われる魔法ナンバーワンである。顔面防御もばっちりらしい。
　うん、この連中、中核メンバーは魔導師で構成しているのだ。そうでないと管理局に知られている状態でそうそう逃げ回れるわけもないのではあるが。
　しかし……

「カーリナ姉さん、もしかして前言ってた仕込みってのは……？」
「ああ。ちょっと奪ったアクセサリー、団員証っぽくもあったからな、裏社会の大手を一回り」

　ぐるっと人差し指を回してみせる。

「適当に襲った後にサイン代わりに顔面スタンプしてきたのさ」
「ひょっとしてだけど……ええと昼間姉さんがふらっと皆から離れたのって……？」

　カーリナ姉はにやりと笑うと、お前の想像通りさ、と言う。

「……え、えげつねえ」

　そんな言葉しか出ない。そんなあからさまなマーキングであれば、まず組織同士を共食いさせようとする罠じゃないかと怪しまれるだろう。ただ、それも一カ所二カ所の話である。大手を一回りと言ったが、この姉が言うのだ、何カ所を荒らしてきたのか想像もつかない。中にはメンツを潰されたという事で怒り狂い、即座に動くものもいるだろう。誰かが動けば後はなし崩しだ。
　そうして、ソウルオブザマターの連中は選択肢が狭くなる。懇意にしている大手に泣きつくか……あるいは犯人を見つけて証拠と共に突き出すか、いっそ解散してしまうか。いや、選んでいる時間もなかったのかもしれない。何しろ私につけておいた見張りが倒されて、一連の騒動が起きたのが一日足らずの中のことなのだ。
　そして誘導されるように、私という餌にばっくりと食いつく。心理的に食いつくしか選べない状況になっていたことだろう。な、何とも……まあ。

「くっそああッ！　そんな目で見んなあああ！」

　気合い一発、叫び声と共に黒ずくめはカーリナ姉を押しのけて立ち上がったのだった。
　しかし、ふらっと揺れる。ああ、ダメージが一見無いように見えて脳震盪起こしてたのか……

　駆け寄る部下達を右手で押さえる黒ずくめ。
　頭を抑え、うめき声を上げつつもその狼の様な目はカーリナ姉から離さない。

「てめえら、油断すんな！　こいつは魔導師だ、呆けてねえで魔法をぶち込めえッ！」

　そう言い放ち自らも魔法を編み上げるものの

「もう計算済みだ」

　黒ずくめが叫んでいた時は面白いモノでも見るかのように笑っていたカーリナ姉が、急につまらないものでも見るかのように目を細め、そう言った。
　耳のピアスを親指で弾く。

「え？」

　黒ずくめの男の撃った魔力弾は自らの味方であるはずの男に向かって飛んだ。
　部下達の撃った魔力弾はでたらめの方向に向かい、バインドはどうでもよさそうな小石を縛り付け、至近での砲撃なんて危険な真似をしようとしていた奴もいたが充填されるはずの圧縮魔力が集まらない。
　それどころか……

「やめっ！　やめろ！　もう撃つなああああ！」

　黒ずくめの男の魔力弾が放たれては部下が倒れていく。涙でぐちゃぐちゃのひどい顔になっている男はデバイスを手放せばいいのに、混乱しているのか地面にデバイスを何度も打ち付けて止めようとしていた。
　やがて、狂乱とも言うべき自滅劇が終われば、残っていたのは魔力弾を食らって気絶した男達と、地面にへたりこんで泣き笑いの顔のまま魔力切れで気絶したリーダーの黒ずくめの姿だった。
　何というか……うん。私の表情も呆然としていただろう。何をやったかも私には判らないんだが……本日二度目の言葉を繰り返す。

「え……えげつねえ……」

　　　◇

　早速管理局に引き渡してしまおう。そう思ったのだがカーリナ姉からストップがかかった。何でも聞き出したい事があるらしい。
　とは言え、当のリーダー本人は気絶したままだし、魔力切れでの気絶は通常の気絶とは違って時間がかかる。
　最近身につけた魔法を思い出したので、持ってきてて良かったと、ポケットからカード状になっている待機状態のデバイスを取り出し、起動。
　引きずり起こして起きるまで往復ビンタをかましそうな姉を止めて、適当に平均的な設定のディバイドエナジーをかけておく。
　単純な話で、魔力切れで気絶してるなら魔力を分ければいいのだ。あとは分けた魔力が馴染めばおいおい気がつく事だろう。

「それで、カーリナ姉さん、さっきの現象は何さ？」

　まだ気がつくまで時間がかかりそうだったので聞いておく。魔法の暴発を誘因した？　にしては私とカーリナ姉の場所には流れ弾の一つも飛んでこなかったのだ。身構えていた私が馬鹿みたいだった。何か凄いことをしたのだとは判るのだが、全くその凄いことの中身が判らないので悶々する。
　カーリナ姉は肩を一つすくめると、別に大したこっちゃないと前振りした上で答えた。

「答えは魔力干渉によるデバイスのクラッキングだよ」

　そう言った上で耳のピアスを親指で弾く。
　……？　何も起こらないように思うのだが。
　姉が人差し指で指した部分を目を凝らしよく見てみる。路上のタイルの上を何か極細の光る糸のようなものが動いていた。

「ただの魔力で編んだ糸さ。ただ、私の意志に応じて割と自由に変化が効く」

　そう言うと、糸が束ねられてプードル犬の形になった。ご丁寧に尻尾が揺られて舌も動かしている。トコトコと足音が出そうなくらいリアルに作り込まれたそれを私の足元まで動かして見せた。何という操作力か……

「す……すご……何で今まで見せてくれなかったんだよ？」
「いや……本当に大した魔法じゃないんだよティーノ。大体、私には魔導師登録するほどの魔力すらないんだぞ？」
　
　少し困惑気に、困ったような笑いを浮かべながらそんな事を言う。そういえば、私の足にまとわりつきそうな魔力糸のプードルだが、感じる魔力が極端に少ない。
　いや、問題はそこではなく。いや魔力糸の技術もとんでもない操作力なのだが。私は一つ息を整えて……言った。

「デバイスのクラックなんてされたらこの世界の根本を揺るがしかねない珍事なんだけど？」

　そこなのだ。基本デバイスってのは登録された人間でしか使えないように認証機能はこれでもかという程に付けられているし、その認証パターンには接続された魔力の波長なども含まれている。インテリジェンスデバイスは多様すぎるので、もしかしたらクラッキングされてしまうような頭のネジの緩んだデバイスもあるかもしれないが……通常のストレージデバイスにおいてはそんな心配はするだけ無駄。
　……というのが魔法世界の共通認識なのだ。常識外れというか常識というものを正面から殴っ血ＫＩＬＬような事をやっているのだ、この姉は。
　私の言語野が誤作動起こした様である。そんな壊れた言葉でしか表現できないような事をあっさりしでかした本人は全く困ったそぶりもなく、言い放った。

「要は計算しているだけだ。デバイスに流れる魔力に対してノイズになる程度の魔力干渉で十分用は足せる。ほれ、プログラムに割り込むのとデバイスのシステムに割り込む違いはあるがバリアブレイクと同じ要領だ」
「ばりあぶれいくと同じ要領だとおっしゃるか……」

　この姉にかかってはそれなりに高等技術なはずのバリアブレイクもばりあぶれいくと言ったものに違いない。未だにごく弱いバリアやバインドを力任せに引きちぎるしかできないディンや私の姿を見たら何て言う事か……

「……けッ、それがトリッパーとか言う連中のレアスキルという奴かよ……卑怯臭ぇ」

　カーリナ姉と話している間にリーダーが目を覚ましたようだった。
　しかしトリッパーとな、旅行者？
　カーリナ姉は思い当たるふしでもあるのか、目を細めるとゆらーりと男に向かって音もなく近づいた。いや、だから怖いって……。私からは表情は見えないが、男の顔を見るに、想像して余りある。

「私をそう呼ぶか、どこで掴んだ？　吐いて貰おうか。いや、吐かないと言うなら構わないが……長い夜になるぞ」

　その冷たい表情を見てしまったのか。
　男はひっ、とくぐもった悲鳴を漏らして後ずさりしようとするも、手足を拘束済みなのでずりずりと尻をすりながら芋虫のような後ずさりにしかなっていない。
　本当にどちらが悪党だか判ったようなもんじゃない光景である。
　
「一つ言っておくと、これはレアスキルなんてもんじゃないさ」

　カーリナ姉はそう言って男の手首を軽く掴むと、ねじった。１８０度。ぐるっと。回っちゃいけない方向に。
　男は目を丸く開いている。というか男の手の甲が変な方向を向いている。痛そうである。見てる私の方がぞくっと鳥肌が立ってしまった。

「ただ数字を計算しているだけに過ぎない。さて、どうだ、痛みを感じずに関節が外される感覚は？」

　男はあわあわ言っているのみである。現実味のない光景なのだろう。自分の右手首が本来回らない左側に回転していて、痛みもないのであれば。

「感想がないのなら次を行くか」
「ちょ、ちょっとカーリナ姉さん……喋るも何もいきなりそれ？」

　突っ込みを入れてしまった。
　いや、私も尋問とかはしたことなんて無いのだが、こういうのはまず話を聞いてから云々というものではなかっただろうか？
　そんな事を思っていると、顔に出ていたのか。

「ん、ティーノは優しいな。だが、こういう小悪党は手足の関節と肋骨の３，４０本でも捻り折ってからの方が話が通りやすいんだよ」

　などと言って男の左手もあっさり捻る。あわあわ言っている男も恐怖で顔が蒼白になっているようだった。
　……姉さん、そんなに人間肋骨と手足多くないです。どんだけバッキバキにしてやるつもりだったのさ。悪党に人権はないとかそういうのは管理局には通らないんだよ……
　頭痛を感じてきたので、矛先を変えてみる事にした。

「え、ええと。リーダーさんや、知ってる事を話してくれないかな？　今ならまだ穏便なうちに済みそうなんだけど」
「馬鹿者、誰が穏便になど済ませてやるものか。私の家族に手を出したのだ。１０年は消えない恐怖を植え付けてやるに決まっているだろう」

　ギヌロと、漫画なら擬音が出そうな位の鋭い目で睨んだ。
　男はヒィッとばかりに芋虫移動で私を盾にするかのように後ろに隠れる。いやいや、盾にすんな。あんた、最初に見せてたあの無意味な大物臭はどこにやったんだ。

「歳も行かない女を盾にするとはやはり相当な小悪党だな、ふふ、あはは。喜べ小悪党。背骨の関節２４カ所で同時進行するヘルニアの気持ちを味わえるぞ」

　魔力の糸が男の背中に絡みついた。ゆっくりと、見せつけるように。
　男は既に何というか、もう一押しで漏らしそうである。そりゃもうがっくんがっくん震えている。
　私は深くため息を吐き、精一杯の笑顔を浮かべて、できるだけ優しく聞いてみた。

「話してくれるよね？」
「ひゃ……ひゃい、は、話す……話すよ」

　落ちたな、とばかりにニヤリと笑ってみせサムズアップをするカーリナ姉。
　ええまあ、途中から気付いてました。話に聞く、尋問時の飴と鞭という役割だったのである。せめて念話でなり合図してほしいものだった。
　さて、とカーリナ姉は男に無造作に近づいて、身を固くする男の手を掴んだと思うと次の瞬間には元に手首が治っていた。
　計算とか言ってたが、何というかどういう力加減であんな真似ができるのか……魔法より魔法らしい事をしてのける人である。
　驚いたのは男も同じだったのか、目をぱちくりしていたが、落ち着く暇も与えずに情報を引き出しにかかる。

「それでは話してもらおうか。まずは何の目的でティーノに近づいたか……からだ」

　　　◇

　一通り話を聞き終え……事態の面倒臭さに上を向いて夜の空に息を吐く。
　どうも星が綺麗、というわけでもなく、今日はひときわ星のまたたきが多い。明日は雨かもしれない。
　なんだかんだとしている間に時間も経ってしまって、いつしかそんな時間になってしまった。
　寮監さんにまた説教されそうである。一応メールは入れておいたが。

　話を整理してみよう。
　彼等、ソウルオブザマター側からすれば、実は私を狙っていたのではなく、狙っていたのはカーリナ姉だった。施設か私のところか、どちらかに接触すると踏んで網を張っていたら施設を張らせて居た仲間はヘマをやったらしく、地元の警察に捕まったらしい。そして私の所に張らせていた仲間が消えたと思ったらいつの間にか狩られていたのは自分たちになっていたという事のようだ。
　なぜ、カーリナ姉が狙われるかといえば、先ほどにリーダーが漏らしたトリッパーなる存在が関わっている。
　なんでもここ最近になっての話らしいが、ある人物がマフィアさんに捕まったらしい。未知の技術を知っていたり、なにやら特殊なレアスキル持ちだったそうで、組織だった連中からすると金の卵だったという。
　同じような存在もまだ居るらしく盛大に賞金をかけたらしい。死体でも持ち帰れば一生遊んで暮らせる大金だと言うから大盤振る舞いも良いところである。
　なぜ、そこでカーリナ姉が絡むかといえば、横流しされた管理局内の個人情報でのカーリナ姉の項目、佐官以上のみに閲覧が許されたデータのようで、かなりの大問題なのだが……そこにＴＣ、トリップチャイルドなんて書かれていたデータがあったらしい。
　それを聞いた直後、カーリナ姉は苦虫を１００匹はまとめて噛みつぶしたような顔になって、男の胸ポケットから煙草を勝手に拝借すると火を付け、紫煙と共にため息を吐き出した。

「薬物だ」

　と、一言。いつも颯爽としている姉にしては語気が疲れている。

「……昔、私達が実験の過程、さまざまな薬物を投与され、副作用で苦しんでいる時だ。その様子を見た研究者共が「まるで裏路地でバッドトリップでも起こしているガキ共のようだな」なんて冗談から付けられた呼び方だよ。そもそも最近の話ではない。既に１０年も前の事さ」

　管理局のデータベースにそのまま登記されてるとは思わなかったがな、と肩をすくめてみせる。
　何となく空気が重たくなってしまったので、それを振り払うように私も言った。

「えーと、つまり賞金狙いでカーリナ姉さんは間違って狙われて、私は煽りを食らったと？」

　うむ、と姉が頷く。男はそっぽを向いた。目を合わせようとしない。この場合最も割を食らったのは誰なのだろうか。
　勘違いされたカーリナ姉さんか、巻き込まれた形の私か、勘違いで虎口にほいほい足を突っ込んでしまったソウルオブザマターの連中か。
　まあ、話も判ったことだし、後はこいつらを管理局に引き渡して終了である。
　私が端末を取り出して連絡を取ろうとするとリーダーの男が急に慌てだした。
　待て、待ってくれ！　と叫んでいる。

「今更見苦しい。大体お前達はマフィア共に明日にでも潰される身となっているのを忘れたか？　むしろ管理局の法の下で刑務でも受けていた方がよっぽど安心だろう」

　あなたの策のおかげですけどね！　と突っ込みを入れなかった男は偉い。私だったら思わず口走っていた。
　しかし、当の本人はそれどころではないようで、かなり必死になって頼んでいる。

「三日、いや二日でいい、待ってくれ！　必ず出頭する。何だったら俺のホームコードも渡してもいい、頼む！」

　とまで言われて私もカーリナ姉と顔を見合わせた。
　気が抜けていたというのもあるのだろう。
　私も「何か事情でも？」なんて聞いてしまった。

「金が……俺たちには金がいるんだ」

　なんて話し始めたところによると、まあ、なんだ。ドラマや小説にはよくある話。
　元々ソウルオブザマターなんて香ばしい名前なのは、ミッドチルダで暴走族集団なんてものをやっていた時のままに使っているらしい。
　うん。暴走族である。走るというよりこちらのは飛ぶだけど。そこは世界に関係なくどこにでも若くて法律に真っ向から齧り付くのはいるようだ。
　そんな彼等であるが、流石に目立ちすぎてミッドに居られなくなった。その能力に目をつけたのがマフィアさん達で、飛行能力と管理局と追いかけっこをしていた経験を生かして運び屋として仕事をもらっていたらしい。その腕前もあって割と自由に立ち回れていたそうな。
　ただ、そんな生活をしているうちにやはりズブズブと沈んでいくのが裏社会の恐ろしさ。
　何とリーダーを張っていた男が賭博で大金を溶かしてしまい、バックに居たトロメオファミリーなるマフィアに捕まってしまったと言う。
　さらに悪い事にはこのリーダー、メンバーの名義で金を借りていたらしく、一転して借金生活である。担保として抑えられたのは家族であったり付き合っている彼女であったりしたと言う。というか露骨に人質である。返済が滞れば、それはもう言うまでもない事になるらしい。勿論そんな借金は違法も良いところなのだが、元より法の庇護下にはない彼等の事、泣く泣くその条件の下働いていたという。
　そういえば、この黒ずくめ男がリーダーかと思っていたら違った。何でも副長らしい。困難にあえぐチームをなんとか離散させずに守ってきた苦労人だったようだ。その元リーダーの事を言う時など合間合間に死ねばいいのにあの野郎と呪詛が漏れていたが。しかし話を聞くとどうも……

「その……客観的に見ると……マフィアさん達は首輪はめたかったんじゃないかな？　話の流れを読むに姉さんの情報もそのトロメオファミリーが出元だろうし、もし姉さんの表の情報、雑誌とかそういうので知っていれば失敗の可能性が高いのも判ってるだろうし」

　借金と人質だけでは完全な首輪にはならない。失敗した上でファミリーに迎え入れるという迂遠な形をとってこそ成り立つ首輪というのもあるのだろう。
　そんな事をしてでも子飼いにしたいものなのかもしれない。この姉相手だからこの体たらくだったが、魔導師としての腕でいえば私などより遙かに格上なのだろうから。
　いい金策の手段があるぞ、これで一山当ててお前達の大事な連れ合いを買い戻してみたらどうだ、とでも言って、中途半端な情報で襲わせる。失敗前提で……いやこの場合成功したら成功したで幾らでもやり口はあったわけか。どちらにしてもファミリーの方には得しかないと。
　もっとも、計算違いはカーリナ姉の力を過小評価しすぎたことか。逃げ足自慢が逃げる間もなくまとめてしばき倒されるとか悪い夢だろう。

「少し読み過ぎだな、ティーノ。ああいう連中は後付でもっともらしく装うが現時点ではさほど考えてはいまいよ」

　カーリナ姉は苦笑していた。
　しかしまあ、なんと言うか、言いますか……敵対した人間の事情なんて聞くモノではなかった、とも思う。
　夜空に向けて大きなため息を吐き出した。

「何とかできないかな、カーリナ姉さん？」

　……言ってしまった。
　我ながら情に流されているのが判る。そのくせ自分ではいい手も思いつかなくて結局頼るはめになってしまっている事も判る。
　全く悔しい。自分の手で収まらないなら手を出すべきではないのに。
　そんな私をまじまじと見つめる姉。やがて、ふっと笑い。

「こういう時に感情的なものを優先させるか。この先苦労するぞティーノ」
「判ってるよ。てやんでー」
「てやんで？」
「エドってとこの言葉だよ。ところで策はない？」

　その前に、とカーリナ姉は前置きをして男に向き直り、長い腕を伸ばして頭をがっしと掴む。

「まず、約束をしようか。この一件が済んだら、管理局に出頭しろ。いいな？」

　コクコクと頷く男。冷や汗が額に浮いている所を見るとすっかり苦手意識がすり込まれているようだった。
　よし、と一つ頷いた姉は。そのまま続けた。たまらない笑みを浮かべて、顔を近づける。

「これから私はトロメオファミリーを潰しに行く。貴様も手伝え。金策などしなくていい。取り戻したかった全てのものを取り戻させてやる」

　そんな言葉を力強く、この姉にしか言えないような自信に満ちた口調で言ったのだった。

　ソウルオブザマター、その現リーダーである黒ずくめの男。
　適当に黒ちゃんとでも呼ぼうとしたら姉に止められた……普通に名前を聞き出したのだが、ラグーザと言うらしい。
　そのラグーザに連れられていかにも趣味の悪い廊下を歩く。趣味が悪い、なんていう表現……そうそう使う事はないだろうと思っていたのだが、大きな間違いだった。世の中は広い。あるところにはあるのである。うーん、悪趣味。と唸ってしまうような装いというものが。
　例えば、床が総大理石で赤くて金色の縁取りがしてある絨毯などが敷かれ、花瓶がところどころに飾られている廊下だが。それだけならいかにも普通の成金趣味である。ただ、花瓶に活けてある花はとにかく目に痛い色合いの造花であったり、飾られている絵などは、確か美術館から盗まれたと騒がれていた絵であったり……傷のちょっと多めの剥製も飾られていたりする。人間の。
　まったくもって趣味の悪さにどん引きだった。
　私はと言えば両手を拘束され、魔法の詠唱も出来ないように猿ぐつわなどもされている。デバイスも取り上げられ済みだ。
　そんな私を鎖で引き連れている形のラグーザなのだが、私の容姿が容姿である。第三者から見ればそりゃすごい絵だったかもしれない。
　何でそんな事をやっているのかと言えば、姉の一言に尽きる。

「ティーノ、お前が言い出した事だ。一役噛んで貰うぞ？」

　なんて言われて何も考えずに肯定してしまったのが運の尽き。いやまさかこんな王道パターンをさせられる事になるとは思わなかった。
　意外と姉はこういうやり口好きなのだろうか？　餌か囮を用意して、食いついている間に大暴れというやり口である。夕方の囮といい、私は犯罪者用の釣り餌か何かだろうか？
　気分は八岐大蛇に酒でも飲ませにいくような心持ちなのだが、まあ、そんな事を考えている間にもお目当てのボスの居る応接間らしき場所に通された。
　ラグーザと私が入室すると重厚なドアが後ろで閉まる気配がする。ボス自身相当な心配症なのか、一応味方という認識であるはずのラグーザまで警戒しているようで、応接間にボディガードと思しき男が４人ほど居残っている。
　部屋の奥にこれまた重厚な節くれ立った樫を使った椅子があり、腰掛けているのがボスなのだろうか？
　マフィアのボスとか言うのでついつい映画のゴッドファーザーに出てきたドン・コルレオーネのような人を思い浮かべていたのだが、イメージ違いである。どちらかというとこれは……二足歩行の猪？　大柄とは言えないのだが、太い体に太い首が乗っている。地球で言えばアラブ系の顔立ちというのだろうか、彫りが深く浅黒い肌にまた立派な髭を生やしている。
　ボスはまたその趣味の悪い指輪の嵌った太い指をデスクにコンコンと打ち言った。

「報告を聞こうかラグーザ、どうやら君の持ってきてくれた土産はカーリナ・ベーリングではないようだが、できれば私の今晩のワインが楽しめるような話が聞けるといいな」
「あの女にはしてやられましたがね、ボス、こいつはそのカーリナの妹ですよ、土産としてはどうかと思いますがお受け取り下さい」

　なかなかもってラグーザも演技派かもしれない。へりくだる感じが板についている。むしろこっちが地だったりして？
　ふむ、と手を組んでしまったボスに対して、焦ったかのように私に手を回す。

「ボス、それだけじゃあありませんよ。こいつは偶然だったんですが……珍しい体でして」

　そんな事を言って乱暴に私の背中をまくり上げ、ボスの方に見せつける。
　ボスが息を飲む音がした。ちなみに翼は魔法で隠されてはいない。久しぶりに服の中で小さく畳んでいた。
　前もってカーリナ姉に言われていたのだ。ボスに会ったらまず翼を見せて気を引いておくようにと。翼の事を知っていたのかと私は驚いたのだが、カーリナ姉は知っていたらしい。苦笑いしきりだった。案外隠せていなかったのだろうか？　ともかく、カーリナ姉が言うには、これを見せればボスが無防備になる瞬間がかなりの確率で来るらしい。その時はしっかり暴れろとのことだった。にやけ笑いでフフフとか笑っていたのが大分気になるが、そこは無理矢理忘れておく。今のところは筋書き通りだ。何やら大分興味を持ったようで背中に舐めるような視線を感じる──鳥肌が……ジョークにもなってないな。

「なるほど……なるほど。うむ、いや、ラグーザ、よくやってくれた。まさか生きたラエル人種を手に入れられるとは思わなかったよ。あの世界は酷く行き来が難しいからな。あの連中達ほどではないにしろ大した土産だよラグーザ。これは今晩のワインは極上の味わいになってくれそうだ」

　一転して上機嫌になったボスは控えているボディーガードらしき男に指示を出し、札束をラグーザの前に置いた。

「君に対するボーナスのようなものだよ。今後も期待しているぞ」

　そう言って手を軽く振る。退室の合図らしい。ラグーザが下がろうとしたので、何となく釣られてその背中を追いかけるも、ガードの男に腕を掴まれた。

「お前はこっちだ」

　そう有無を言わせず連行され、連れてこられたのはそれまでとはちょっと違ってそれなりにシンプルな部屋だった。天蓋付きの赤いベッドとソファー、小さいテーブル、酒瓶の並んだ棚と本棚が壁に並んでいる。
　奥にはトイレやシャワー室のようなものがあるようだった。客間か何かなのだろうか？
　私が部屋に入るとガードの男は私の拘束を外し、大人しくしていた方がいい、とだけ言い残しドアを閉める。鍵をする音が響いた。
　ふむ、と一つ頷き、お金のかかってそうな、しかしどうも上品には見えないベッドに腰を降ろす。
　ぼーっとすることしばし。

「お、おお！？　いかん！　閉じ込められた！」

　いやあまりにあのボディガードさんの手並みが慣れてるので、つい。というかボスが無防備になる瞬間とかどんな時だよカーリナ姉、むしろこれって単に監禁されてないか？
　一通り部屋をうろついてみるも、監禁ゲームによくあるような秘密の出口なんてものは見つけ出せない。ドアの前の床にあぐらをかいて首を捻っていると外から声が漏れ聞こえてきた。
　部屋に見張りでもついているようで、雑談でも交わしているようでもある。分厚いドアを挟んでいるので私の耳でなければ聞こえないだろう声だったが。
　耳を澄ましてみると、どうも先程連行したガードの男と誰かが話しているようだった。

「……今夜は強い酒でも飲んでとっとと寝ちまえよ」
「そうするか、俺もあのぐらいのガキがいるからちっとなあ……。ボスも物好きなことだよ、羽とか生えてるからってなあ」
「ああ、あの後聞いたんだがな、ラエル種って言ってたろ、ボスが」
「そういや言ってたか、どっか辺境にでも居る種族なんだろ？」

　どうも話が私にも興味ある方向に向いているようである。
　そういえばラエル種とかあのボスがさりげに言ってたし、なんだかカーリナ姉も知ったようなそぶりだった。わりと知られている種族なのだろうか。１３０世界の、私と同じ姿をした種族は。資料館で調べても出てこなかったのだけど。
　私は言葉を逃すまいと壁に耳を押しつける。

「なんかとんでもなく行き来がしにくい世界の種族らしいぜ、管理外のくせに管理局が出張ってるなんて噂もあるらしい」
「そいつぁ、変わった世界もあったもんだな」
「まあ、ボスが目付き変わったのはそこじゃねえさ……何でもな」

　と、そこで一旦焦らすように話を切る。焦らすな、良いところだろ！　むきだしのままの翼がせわしなく動く。

「何でもな……とてつもなく具合がいいらしい」
「ブッ」

　いや下ネタに走るな！　見張りのガードも吹いてしまったじゃないか、冗談はたいがいに……大概にしろよな？
　ちょっと顔から血の気が引いているのが自分でも判るのだが、その間にも外で会話は続いた。

「良いって……ガキだぞ？」
「ボスが言うには文献だと小さくても問題ないそうだ」
「試した奴が居んのかよ……」

　ガードさん、えらいげんなりした口調である。
　私といえば、さすがに冗談と片付けることもできずに、呆けていたのだったが。
　いや何それ、有り得ん、やめてくれ。もしかして有名なのって、そっちの方向性で有名だったりするのか？　カーリナ姉がにやにや笑っていたのはこれか？　いや、そりゃ、あの姉のことだから私が危険な状態になることはないと踏んでの事だろうが……

「うおあぁ……知ってたなら前もって言っておいて欲しかったかも……」

　整理が付かねぇ……頭を抱えてふかふかのベッドを転げる。
　香ばしい容姿、魔法適正微妙、精神不安定に続いて具合が大変良い、なんて属性が付いちまったよ……
　ひとしきり、うがー、と転げ回り、仰向けで大きくため息をついた。

「……しかし、そうなると因果な種族だなあ」

　そんな種族だとしたらまあ、狩られたような逸話があってもおかしくなさそうだ。むしろ、それに追い立てられて行き来のしづらい世界に逃げ込んだ、なんて可能性すら出てきた。１３０管理外世界への道筋はなかなかに遠そうである。
　そんな事に気を取られていた時だった。
　がちゃり、とドアが突然に開いて、ガウンを羽織ったボスが悠揚と入ってくる。
　とっさに攻撃準備でもできれば良かったのだが、先程の話が頭に残っているせいで、何というのか……こう、男に対する嫌悪感のようなものというか、自分が今、少女の身体であるのを強く感じてしまっているというか。複雑な感情がもたげてきてしまってきたというのもある。ありていに言えば蛇に睨まれた蛙のように固まっていた。
　ボスが入ると再びドアから鍵のしまる音がした。転げ回って乱れたベッドを見て言う。

「大人しくして……はいなかったようだね、お嬢ちゃん。まあ、悪くはない。悪くはないさ。元気なのは良いことだ」

　グフフなんて笑ってみせる。初めて聞いたよグフフなんていう笑い方。そのまま、ボスは本棚の前に立つ。

「元気でなければ」

　右端の大きな辞典をどかし、その奥に手を入れ、何やら操作した。
　唖然である。絶対ここの設計者は趣味人だ。しかも歪んだ。
　本棚が文字通り床に沈み込み、その裏からスライドするようにして様々な……その……中世の魔女狩り展にでも出てきそうな物騒な器具が所狭しと並んだ壁が動いてきた。
　悪趣味だとは思っていたがこれほどとは、さすがに身が震えるのを感じた。

「到底長くは持たないからねえ」

　こちらを振り向きその太い顔に似合った太い唇をべろんと舐める。
　恐怖を与えるためだろうか。こちらを向き、ゆっくりとした足取りで迫ってくる。
　まあ、実際おっかないというか、嫌悪感が……かなりあって顔が相当ひきつっているのが自分でも判るのだが……
　このおっさん、裸の上にガウンしか着てないからアオダイショウが……ああ、全体的に太いが、そこまで太くなくてもいいだろうに。
　まあ、作戦を言われた時、カーリナ姉が言ったのだが、こちらをたかが木っ端魔法しか使えない子供だとあなどっている。油断している。デバイスさえ取り上げれば何もできないと思い込んでいる。
　確かにこれは無防備になっている瞬間だった。
　実のところ、初めてかもしれない。魔法による模擬戦でも試合でもなく、危害を加えようとして明確に暴力を振るう事になるのは。
　ベッドの上に立ち上がり、睨み付ける。
　余裕ぶっているボスの顔を睨み付ける。
　にたぁ、とか笑われた。気分が悪くなったがそこは我慢。息を吸って吐き、拳を握りしめ──

「うわああああッ！」

　気合いを入れて殴りかかった。

　相手もさすがに暴力と脅しのプロである。
　私の異様な馬鹿力を持ってしても、経験だけはどうしようもなく部屋中をむちゃくちゃにして、やっとケリがついたのが２０分も経った頃だったか。時間の感覚もちょっとおぼつかないが。
　決め手は毎日木刀を振っているだけあって、いろいろ壁から出てきた物騒な道具の中から拾った火かき棒での一撃だった。何に使ったかなんて考えたくない棒でもあるが。
　頑丈そうなロープなんてのもあるので、その火かき棒と組み合わせて脳震盪を起こして気絶したボスをがんじがらめに縛っておく。
　外がどうなっているのかを聞き耳立てて確認すると独り言が聞こえてきた。

「終わったか小休止か……今日はまた一段と激しいな……あの子も可哀想に、ああくそ酒が欲しい」

　良い具合に勘違いしているようだったが、毎回こんな騒がしくしてるのか……なんかまあ、想像したくないな。
　ひとまず、精神的にかなり疲れたので、棚にある酒を取り出す。アルコールに弱いのは承知しているので、リキュールを炭酸水で薄ーく割って飲む。

「くあー……」

　思わず声が出た。グラスを右手に持ったまま椅子にもたれかかる。大きく息を吐いた。
　えらく緊張した。
　喧嘩とかに明け暮れている人はこれを毎日やっているわけで、そりゃ度胸の据わりも違うわなぁ、と思う。
　全くカーリナ姉は……人がどう思うのかを考えるのだけは苦手なんだからなあ。
　やがてドアの向こうで小さな物音が聞こえたかと思うと、ドアが開き、気絶した見張りを掴んでラグーザが入ってきた。様子を見てすまなさげな顔になり、一言。

「……悪ぃ、遅れたなお嬢、そいつの相手を任せちまった」
「あー、うん。いいっていいって。多分この形が当初の作戦通りなんだろうし、それよりカーリナ姉さんは管制室に行けた？」

　そっちはばっちり上手くいったらしい。
　指向性の念話が使えればもう少し連絡も取りやすいのだが、見えないひそひそ話はここのボスが嫌いだそうで、念話が通じにくい構造になっているのだとか。
　作戦としては私とラグーザでボスを引きつけている間にカーリナ姉がこの館の管制室にソウルオブザマターのメンバーが手引きすることで潜入、防御システムの改竄で混乱させた後に管理局を呼んで離脱という手順だ。
　ラグーザに端末とデバイスを渡してもらうと早速、姉から通信が入る。

「こちらはそのプレイルームの記録用……監視カメラで状況は把握している。お疲れさまだったなティーノ」
「その軽いねぎらい、さらにどっと疲れた気もするよ……」

　何でもシステムの改竄とデータのサルベージに時間が少々かかるらしく、１０分ほど待機していてくれとのことである。
　その部屋に残っていては袋の鼠になりかねないので、ラグーザの誘導にしたがって同階の防火シェルターに隠れた。
　そういえばと、気になっていた事を聞く。

「その元リーダーさんと人質として捕まっていた人たちは？」
「元リーダー、ね。あいつは逃げてたよ……人質達は全員無事だ。皆連れ出させてもらった……そうだな、これもお嬢のおかげだ。すまねえ、ほんとに助かった。この恩は必ず返させてもらうぜ」

　深々と頭を下げてみせる。どうも律儀なところがあるようだった。
　お礼なら受け取るけど、恩返しはカーリナ姉さんにお願いするよ。と言うと、同じような事をカーリナ姉も言ったらしい。
　話す事もなくなり２人とも押し黙る。しばらく経つと沈黙を破るように、唐突にカーリナ姉から通信が入った。

「大まかに仕事は終えたが、どうも管理局の動きが鈍い。恐らく管理局のそれなりの上の方に鼻薬でも嗅がせているのだろう。二人は自力で離脱が可能か？　不可能なら私がやるが少々派手になるぞ」
「……姉さんの派手宣言は怖そうだから、自力でやってみるよ」

　そう言うと端末に現在の館の見取り図と組織の人員状況がダウンロードされる。何というか情報が丸裸である。怖すぎる。
　既に出入り口は当然のように固められているが、防護システムが混乱しているので、館内を動き回るのはそれほど難しくはなさそうだ。

「行こうか、ラグーザ」

　声をかけ、シェルターから足を踏み出した。
　この館には最上階に広いテラスが設置されている。そこで私はラグーザから飛行魔法のプログラムをデバイスに移してもらっていた。バリアジャケットは学生用の極めて簡易のものだが、とりあえず落ちても死なないし、ある意味ミッドの空を自由に暴走していたラグーザという先達が居るので例え高速飛行魔法に適正が無くても、フライトとしてはそれなりに安全だろうと思う。後ろから撃ってくる連中さえいなければ、だが。
　館に居る魔導師連中に気付かれないうちに距離を離すのが目下の所の目的だった。

「よし、お嬢、魔法のインスト終わったぜ、ちょっと設定が俺用だったからかなり緩くいじり直しておいた、何とか平均値に近いはずだ」
「ん、ありがと。そんじゃ一丁真夜中のピーターパンとウェンディでも気取ろうか」
「なんだそりゃあ？」

　忘れてくれ、と言い直した。顔が赤い。初フライトで舞い上がってとてつもなく恥ずかしい例えを出してしまった。くそ、後で調べ直すんじゃないぞ。

「……トリック・オア・トリート」

　ハロウィーンの定番台詞、お菓子をくれなきゃ悪戯するぞ、なんてセーフティ・キーに設定しているのは私だけだろう。初めて使う魔法なのでこっそり口の中で唱える。お守り代わりだ。
　まあ、格好つけても、高速飛行が使えなければ普通に浮遊で浮いて、それを引っ張って貰うつもりだけども。

「行くぞお嬢！」

　なんてあっさりラグーザが手を引いて飛び出すので私も慌てて魔法を起動した。
　姿勢制御、慣性制御……うん面倒臭い。適当に感覚で制御して、演算はデバイスに任せるとする。

　──夜風を体一杯に受け、私は空を飛んだ。
　この感覚を細胞一つ一つが覚えているような感じさえする。
　やばい、楽しい。これはまずい。目的を忘れてしまいそうになる。星に手を伸ばせば届きそうだという表現がぴったりくる心理状態になってきている。
　背中の翼をぴんと張って魔力の流れを捉える。一枚一枚が魔力の流れを感じた。いつもは嫌いな私の魔力光、銀色のそれが夜空に明るく、妙に綺麗に感じられる。飛行魔法なんて言っても、ミッドのそれは、ただ浮いて、ロケットのように魔力噴射で飛ぶだけ。慣性を従わせ、重力を従わせ、魔力の流れを従わせる強引な飛び方。不完全だ。不格好だ。きっと、もっと綺麗に飛べる。

「あは」

　こらえきれない笑いがこみ上げて来た。

「あははは」

　海の潮流のように、あるいは谷を流れる風のように魔力にも流れがある。それに乗るだけで、掴まえているだけで何て気持ちよく飛べることか。

「お嬢！」
「うぇ？」

　腕を掴まれて我に返った。
　さっきまで私の中にあった全能感が潮の引くように消えていく。
　感じた事は覚えていても、どう感じればいいのか判らない。
　そんなもどかしい感覚が身を包む。なんだか泣きたくなった。
　……一瞬の後、普段の感覚になってしまうと、別の意味でも泣きたくなった。
　それはどちらかというと、中学生の時に作った詩集を高校生になって読み上げられた時のような泣きたさだったかもしれない。
　布団に入って枕を抱きながら足をじたばたさせるアレである。
　何があははは、か自分に酔っていたとしか思えない。

「む、むう。ごめんラグーザ。ちょっと調子に乗っちゃったみたいだ」
「……ああ、いや、初めて飛んでそれなら上出来もいいところだろうよ」

　確かに今までにない感覚というのはちょっとある。
　やっぱり鳥は鳥という事なのだろうか。どうもこの飛行というのは相性が良すぎるようだ。気分も高揚してきてしまう。
　鼻歌など歌いながら飛行を続け、暫くすると念話が飛んできた。

（リーダー!　お嬢！　無事でしたか、こっちです）

　魔力スフィアが夜の暗闇の中に明滅する。
　どうやら先に逃げたチームの連中が集まっている所らしい。
　しかし、気にしてなかったけど私をお嬢ってのはもう本決まりなのか……いや別にいいのだが、お嬢って柄じゃあないんだよな。
　そしてラグーザはもうリーダー本決まりのようだった。
　私とラグーザが合流し暫く経った頃、ようやく管理局の魔導師が続々と転移してきた。
　練度も大したものだしやはり数は力である。一応新興勢力として大きな力を持っていたはずのトロメオファミリーはあっけなく管理局の手によって制圧されていったようだった。
　そんな頃合いである、再びカーリナ姉からの通信が入ったのは。

「どうやら、これで今日と言う騒がしい日も幕のようだな」
「うん、本当カーリナ姉さんも今日はお疲れさま。それと途中から我が儘聞いてもらってありがと」

　素直に礼を言ったら、面白い顔になった。口をぱくぱくして顔を赤くさせ、ティーノも人をからかうのが上手くなったなとか言っている。この姉はほんとツボがよく判らん……
　そして咳払いを一つすると、この人はまたもや唐突に爆弾を投げ込むのだった。

「管理局にはティーノとラグーザが通報した事にしてある。上手く口裏を合わせておけ」
「へ？」
「それと私は例によってまた旅に出てくる。施設の皆には二、三ヶ月後にまた顔を見せると言っておいてくれ。では息災でな」

　そう言いたいだけ言って通信を切られた。
　……し、信じられんあの姉。

「全部後片付け投げ出して行っちゃった……」

　私は呆然として唇の端をひくつかせるラグーザに言ったのだった。

　　　◇

　その後はその後で大変だった。
　何とか口裏を合わせるというか、しどろもどろだったのだが、カーリナ姉が既に編集していったのか、監視カメラに残っていた映像で全て信用されてしまった。
　金目当てで攫われた私と、何とも好青年風に改心したチームとそれを率いる切れ者青年ラグーザが協力し捕まっていた人質を奪還。管理局に通報し、そのまま離脱。なんて流れで事件を解決に導いたなんてことになった。
　姉の仕業であった館の防御システムの改竄はただの管理上の不手際ということになり、聞いた限りでは押収したデータから私や姉のデータはもとよりトリッパーとやらに関する情報も無かったらしい。
　もっとも、私自身、人の腹を読むのは得意というわけではない。局員さんからの説明の裏に何かあったのかもしれないが……正直よくわからない。
　姉が臭わせていたマフィアと管理局と通じていたのではないかという疑いの方は、当然ながら有り得ないものとされていた。実際あったのかどうかも判らないところではあるけども。というか、これからの志望先に時空管理局があるので、個人的にはあまり信じたくない事だったりもする。
　……もっとも地球の警察なんかでも癒着は散々取り沙汰されていたし、組織が大きくなればなるほどその手の問題が出てくるのは仕方無いのかもしれないが。
　
　そして何が大変だったかというと……
　祭り上げられてしまったのである。マスコミに、私が。
　私みたいな子供映すよりは、改心した好青年ラグーザ君でも映してやれと言いたかったのだが、そっちはそっちで約束通り全員自首して、今は拘留中の身だ。さすがに犯罪を犯した人間を大々的にメディアに流すわけにもいかないのだろう。
　それで私である。
　２日も経った頃にはもうほぼレポーターの声には「ハイ、ガンバリマシタ」か「管理局ノ皆サンノオカゲデス」がでるようになってきていた。
　ディンもココットも、最近では遠慮を無くしてきたティーダもこれには馬鹿笑いだった。
　レポーター風に訪ねられただけで思わずその癖が出れば無理もないだろう。
　そして、調子に乗ったマスコミと人手の欲しい管理局により新たなドラマが捏造された。
　いずれは局員？　白銀の妖精が闇に生きた男達に正道を照らす。
　こんな文字が躍り、その上に私の顔があった時には頭を地面に打ち付けて整形でもするしかないかと思った。
　そのネタでもまた友人達にからかわれる事となったのである。
　人の噂も七十五日と言うが、夏休みが終わる頃には終息している事を願う。切に願う。
　日にちも完全にずれているものの、摘んできた笹を部屋に飾り、静かな暮らしという願い事を書いた短冊を下げる。
　思わず漏れたため息が笹の葉を揺らした。

　朝一番に運動がてら木刀を振り、わりと適当にセットした格好で授業を受ける。
　放課後はディンやココット、最近ではティーダも時折相手をしてくれるのだが……魔法の自主練を行い、息抜きに遊びに行ったりすることもある。
　地味ながらも波風立たない日常が私の生活だったのだが、最近ではかなり変化してしまった。
　端的に言うと有名人になっているのだ。
　これが目立ちたくて仕方ない、あるいは自分が中心に立っていたくて仕方ないという希望があるのならいい。問題は私自身がさほど目立ちたいわけでもないってことだった。
　マスメディアに妙な名前、そう……頭をカチ割りたくなるような、砂場でのの字を書いて途方に暮れたくなるような、そんな名前をつけられてからというものの、私の思いとは裏腹にその熱は加速しているようだった。

　出回った映像がまた問題だった。
　あの折、カーリナ姉に買って貰ったワンピースなんて着ていて、なかなかにそう、女の子しているのだ。容姿が。姉風に言えば、美味しそうな餌と言えるのだろう。
　管理局の検閲を通し、その後の事件発表と共にマスメディアにより公開された映像である。入学したコースにもよるのだが、私の身の上だと準局員扱いになるので、顔にぼかしは入らなかったのだ。個人情報はさすがにでていないのだけど……
　私があの妙な客室に連行される時の姿などもしっかり撮られていた。光源の影響か、妙に弱々しく、儚く映っている。勘弁してほしい。
　さらに言えば、あのボスを散々な素人喧嘩のすえ何とか倒した時点の、顔を真っ赤にさせて息を荒げ、服を乱れさせている様子などはどこのサービスシーンかと思った。子供のサービスシーンなど一部の紳士くらいにしか需要もないだろうが。
　その映像を初めて見た時は、何というか私としてもピンとこず完全に他人事として見ていたわけだが……それも無理もないことだと思う。その続きを見ればなおさらだった。
　……ラグーザの手を引き、前方を指さして何事か話している光景など、密やかな月明かりのライティングを当てられる編集をされ、お前はどこの聖女さまかと。そして、ああ、画面の中のティーノさんよ、何故あなたはそんなにオーラを身にまとっているの？　と聞きたい。確か、この時は夜目の利く私が先頭に立って進んでいて、敵影が見えたので注意していただけだったのだ。こんなにキラキラした覚えはない。編集作業お疲れさまでした。
　そして飛行魔法を使う時の魔力光。目に痛く心に痛々しい銀色の魔力光が、また目を引くのだった。翼はどういうわけか編集されていて映っていなかった。それは有り難かったのだが、調子に乗って空をひらひら飛んでいる様子はさながらどこかのテーマパークの夜のパレードのようで……この様子からマスメディアはその……白銀の妖精なんて思いついたのだろう。考えただけでげんなりしてくるが。
　飛行魔法で逃げ出している時は、どうもかなりのハイテンションだったので、記憶もちょっとアレなのだが、後ろから狙撃されていたようだった。
　マフィア側のカメラから見るとその様子がよくわかる。直線で飛んでいたら危なかったかもしれない。酔っぱらったようなテンションによる不規則な動きで命拾いをしていたようだ。
　なにはともあれ……まとめるとカーリナ姉が悪い。面倒なのでそういう事にしておく。あからさまに管理局の宣伝に使われている気がするが……どれもこれも後片付けをしないでとっとと逃げ出した姉のせいにしておく。私は許さない。今度帰った時には姉が嫌いで仕方ないと言っていたラム肉のシェパードパイにチーズをたっぷりのせたものを連日食べさせてやる所存だ。それを自分で話した時のニヤリとした感じはひっかけてやろうかという顔だったが、姉相手にはさらに一枚裏をかかねばならない。きっとあれは本当に苦手なのだ。

　ため息が出た。こんな事を考えててもどうしようもないのだが……気分をそらさないとやってられない。私の目だの耳だのの性能が無意味に良いというのも関係しているのだが……どうにも人目が気になって仕方ない。被害妄想気味ではないかとも思うのだけど、何分、日常会話の中で普通に私の名前がぽろぽろ出てきたり、視線を始終感じたりする。ストレスがマッハでやばいというか頭髪が心配である。円形脱毛症にならねばいいけどもと思ってしまうくらい髪が……いやいや、さすがにこの年で抜け毛を気にする事になるなんて、本当に思ってもいなかった。
　そんな事もあり、放課後。今日も今日で、世を忍び人目を忍ぶように影から影へこっそりこそこそ移動するのだった。
　やってきたのはいつぞやの資料館。
　設計段階ではもしかしたら校舎の一部にされる予定だったのかもしれない。
　三階建てで、広さも小さいデパートくらいはあるだろうか。部屋数もかなり多く、１０室あまりがクラブや同好会に使われている他、空き部屋も多い。
　有り余る学校の資金力を生かしてかき集めただろう本の類や、卒業生が持ち込んだと思われる妙な管理外世界のお土産品まで雑多にしまい込まれている。
　その量ときたら、話に聞く本局の無限書庫とまではいかないまでも、年々増える資料の整理に当たっていた館主が心を病んで入院してしまった程である。生真面目過ぎたのがいけなかったらしい。
　かといって放置もできず、今は部活やクラブの有志による活動で地道に整理が進んでいる状況だという。
　ココットの所属している文芸部も当然とばかりに参加しており、日々精力的に文学関係の本を仕分けていた。
　そのためか、部室が留守になることも多く、最近ではもっぱらここが私の憩いの場になっている。

「お疲れ様です、ティーノ」

　部屋に入り一息つくと、先に来ていたココットがお茶を出してくれた。
　ありがたくお茶をすすり、ほっとしたところで部室を眺める。

「ありがと、ココット。皆はもう資料室に？」
「ええ、私もそろそろ向かいます。いつも通り留守番だけしてくれれば好きにしてもらって構いません。あ、お薦めはそこのＪ○ＮＥです。やはり基本は抑えておくべきでしょう」

　ココットはそう言って一画のスペースを指さし、部屋を後にした。基本……基本ねえ。アレな予感しかしないが、薦められたものだけに少し目を通してみるか、しかしなんて読むんだろう、じゅーん？

「……お、おうぅ？」

　ぱらぱらとページをめくる。喉の奥から妙なうめきが出てきてしまった。
　何とまあ……いや案外これは……あ、あれ、面白い？　絵柄の線も美しい。そしてこの構図は……うぅむ。
　そして、この心理の後にこう絡んでくるのか……何と磨かれた伏線だ。で、では次はまさか……な、に、ここでなぜ唐突に濃厚な絡みが！？
　ごくりと喉が鳴った。一旦本を閉じ、何となくキョロキョロと見回してしまう。
　いや、別に誰かに見られているってわけでもないのだけど。
　またそっとページをめくろうとしてしまい──ハッとした。

「いや、いやいや、まてまてまて、何をしている私は？　そんなあっさり新世界の扉を開いてしまうとか何だ、有り得ないぞ、ちょっと正気に戻れいいか深呼吸だ。うん、ひっひーふー」

　駄目だ、これじゃ何かがうーまーれーるー、なんて一人コントをしてしまう。
　ぴたっと止まり、何となく空いた間の後、備え付けのソファーで横になって大きく息をついた。

「本当、最近疲れが溜まってるのかもなあ……」

　私は天井のマス目を無意味に目で追いながらぼやいた。
　あるいは虚脱感か。
　あんな荒事に巻き込まれ、慌ただしいまま過ごせばこうもなるのも無理もないのかもしれない……なんて自己弁護を図ってみる。

「よし、今日はサボろう！」

　上半身を起こして両手をぱんと打つ。
　バッグの中に入れてきた教科書はこの際忘れることにした。
　一応これでも初心は忘れていないのだ。難しいとは判ってはいるものの、魔法学校を短期間で卒業するには飛び級制度の活用は必須なので、まあ、悪い頭なりには勉強に励んでいるのだが……うん。
　しっかり息を抜いてしっかり心を休めるのもきっと大事なのだろう。
　私は理論武装を終え、様々な本が羅列されている文芸部の物色にとりかかったのだった。
　ココットが部室に戻った時に、薦められた例のあの本を開いたまま片付け忘れていたのを見られ、ニヤリと……おぬしも好きよのうといったような笑みを浮かべられ、戦慄を覚えたのはここだけの話。

　　　◇

　そんな、双六で言うなら一回休みのマスを挟んだ後の話である。
　実のところ一回休みで済めば良かったのだが……まあ、その。文芸部にミッドも含めた管理世界の様々な料理材料の紹介本などがあって、読み進めているうちにあっという間に一週間も経ってしまったのだ。びっくり。七回休みとなってしまった。
　これまでもちょこちょこその手の情報を探してはいたものの、ミッドはどうも文化をあちこちから吸収しすぎて、本当に多種多様な食材があり、同じ数だけそれを使った料理がある。なになに世界のどこ地方のレシピブックといった限定的過ぎるレシピ本がずらーっと並んでいるような状態なのである。正直言って把握しきれない。
　それでもある程度編纂した人が居たようで、ある程度セオリーな料理をまとめたミッド食大全なんてものもあるが、これはほぼ地球で食べられているようなものを考えればいい。人間どこの世界でも食べるものはどこかしら似てくるようだった。
　問題はそれ以外だ。せっかく地球では手に入らない食材なども──例えばファンタジーでおなじみ竜の卵とか、巨大な昆虫っぽいものなどあるのだが、なかなか手を出しにくいのだ。
　そんな痒いところに手が届く紹介本がコレだったのだが、発行年が古く、しかもどうやら出版元が既に潰れているようで、立派な絶版本である。
　まさかこんな無造作に学生の部室に投げ込まれているとは思っていなかった、卒業までに全部メモってしまう予定である……目立つものをメモってしまう予定である。さすがに全部は自信がない。なにしろ百冊は越えている。一冊の厚さも図鑑とほぼ変わりがない。出版社の創立百年記念刊行本だったらしいけど、むしろこれを出版するのに力を入れすぎて潰れてしまったのではないかとも思う。
　ある日、そんな知識を早速生かしてみる事にした。
　休日になり、朝から寮の簡易キッチンを使わせてもらう。作ったのは見た目、何の事はないサンドイッチであるが、挟んであるものが工夫の一品だ。

「ティーノ、飲み物セットは持ちましたよ」
「ん、サンキュ。こっちも詰め終わったところ、と。んじゃ、行こうか？」

　バスケットにランチセットとしてたっぷりのサンドイッチを詰め終え、ココットと女子寮を出れば、暇そうにしているディンがやっと来たかと挨拶をしてきた。
　三人連れで高等部の男子寮に向かう。
　こんな大きなバスケットに水筒を持っている姿を見られれば、子供三人でピクニックにでも行くのかとも思われるだろう。
　勿論それは大変魅力的なのだが、用事はそれよりは少々真面目で、ティーダの部屋で勉強会なのである。
　うん、最初は私も独学で飛び級してやんぜーと勉強に励んでいたのだが、なかなかはかどらない。そこで思い出したのがティーダ・ランスターの事だった。
　最近親交のある彼は座学の方でも魔法の方でも優れた先達なのだ。これは教わるしかない。
　思いついたら即と言った感じで頼んでみたら快諾してくれた、さらには何とディンも乗ってきたのだ。
　そしてディンが参加するのであるならココットが乗らないはずはなく、勉強会などと言うものをする事になったのである。
　寮の門前で出迎えてくれたティーダに案内され部屋に向かう。初等科でも十分な広さだと思ったものだが、高等部の寮はさらに広くしつらえてあるようだった。
　ワンルームではあるものの、部屋に最初から付けられていたと思わしきテーブルやソファー。私のサイズからすれば大きく見えてしまうベッドにＡＶ機器も充実している。
　壁には妙に無骨なスチールの網がかけられ、まあ、何というか趣味と思わしきモデルガンがコテコテと飾ってある。質量兵器禁止のこの世界だと相当マイナーな趣味ではないだろうか？
　見たこともないような拳銃もあれば、どこかで見たような銃も存在する。もしかしたら９７管理外世界の銃がモデルになっているものも混ざっているのかもしれない。この古めかしい銃など怪しい。シリンダーには帆船が二隻彫り込まれているのが見えた。いかにも年代物っぽい銃だ。映画か漫画で見たような気もするが……はて？
　見れば、ココットがキョロキョロと不思議そうに見回している。何というか慣れない場所に放り出されたリスを連想してしまう仕草だ。やはり男の部屋というものは物珍しいものらしい。

「面白みの無い部屋で悪いけど、くつろいでくれよ」

　ココットの挙動に若干苦笑をしつつ、ティーダが言った。言うまでもなくディンなどは勝手知ったる何とやらなのか、とっととソファでくつろいでいるわけだが。
　おのおの、ソファやテーブルの隣の椅子に腰掛けたところで、さてと前置きをして話し始めた。

「まずティーノの目標はできるだけ早めに卒業だったよね、その為にこの間渡してもらった君のデータから考えて組んでおいたメニューを渡しておくよ」

　と、書類を渡される。礼を言って受け取り、目を通すことしばし……
　しばし……
　しばし……
　しばし……
　しば……

「ティーダさんティーダさん。私のメニューには睡眠時間というものがほとんど計算されていないのですが？」

　思わず敬語になっちまったよ。ぎっちり詰め込まれてはいるメニューである。構成を考えると芸術的とまで言える。アリアさんに作ってもらった魔法練習用のメニューもさりげに組み込まれているし隙がない。なさ過ぎる。秒刻み休憩とか生物には厳しすぎる。どれどれと覗き込んできたディンとココットの顔も引きつった。

「ティーダ……さすがにこれは死ぬんじゃね？」
「自分の敗因の引き金となったからと言ってこれは……イジメかっこ悪いです」

　二人からじとっとした目を向けられるティーダ。

「い、いや、冗談だからね？　ほらこれが改訂版」

　慌ててもう一つの書類を渡してきた。何でも、アリアさんの考えた魔法練習メニューがよく練られていたので、つい凝り性が出て最高効率パターンのメニューを作ってしまったということらしい。
　この人意外とパズルとか始めると周囲が目に入らなくなってしまうたぐいの人なのかもしれない……
　幸い改訂版のメニューは自由時間も流動的に設定されていて、何とか人がこなせそうなメニューだった。安堵のため息を吐く。体力的には人を越えているのだろうけど頭脳的には普通なのだ。勘弁してもらいたい。
　もっとも、あくまでそれは暫定的なもので、状況を見ながら調整していくとのこと、後は私の覚え次第というわけである。
　とっとと卒業して、ガンガン現場に出て稼ぎまくるのだ。いや、何か目的がずれてきているような気もするが、懐は寒いより暖かい方がずっといい。何よりモチベーションを程よく上げるのに丁度いい。
　……そんな生臭いやる気を出したおかげか、午前中はあっという間に過ぎてしまった。
　ティーダの教え方というのもまた、この年にしては異様に上手かったというのもある。困った事にいちいちハイスペックな奴なのだ。案外クロノと良い勝負なのかもしれない。ただ、あっちは魔法の才能が、私では全く底が見えないわけだが。

　いい時間なので、持参してきたサンドイッチと飲み物を出す。
　みんな頭を使って脳の栄養でも枯渇していたのか、我先にと手を伸ばした。

「お……ぅ！　これは……？」

　あるサンドイッチを一口食べたディンが固まった。目をまんまるに開いている。ふひひである。私は目論見通りのリアクションが貰えた事ににんまり笑った。
　先だって文芸部に転がっていた本の知識を元に、特殊なルートで入手した第１８管理世界で食されているマリエン鳥の卵を使ってみたのだ。
　試食したところ卵の味は濃いのだが、火を通すとぱさつくためバターとコーンスターチでふわとろの状態に炒めて挟んである。
　驚きの表情から覚めるとガツガツと食べるディンの様子を見て、密かにガッツポーズ。

「ティーノ、そろそろネタを明かしてくれませんか？」

　つんつんと肩口をココットに突かれた。ココットも卵サンドを頬張っている。
　そこまで勿体ぶる事でもないので、さっくり説明をしておく。

「というわけで、現地では離乳食やお年寄り、あるいは病人用として食べられているみたいなんだ」
「なるほど、でもこれだけの味であればもっと出回っててもいいと思うのですが……」

　なんてココットと話していると何故かティーダが食いついてきた。

「ティーノは離乳食とかにも詳しいのかい？」

　突然の質問に私はきょとんとした顔になっていたかもしれない。そりゃ、作ろうと思えば作れる。基本的なレシピは頭に入っているし、病人食と並んで、役立つ時があるかもしれないと、カラベル先生から教えられてもいた。私自身好きな料理の事である。当然熱も入ってしまい、そこんじょの駆け出し主婦にはなかなかもって負けない腕だと自負しているのだった。
　私がそんな事を思い返しながら頷くと、突然手を掴まれた。

「は……へ？」
「頼む、僕に離乳食の作り方を教えてくれ！」

　さすがの私も目が点である。ティーダが妙に真剣な様子で頼み込んでいた。
　いや、待て待て、考えろ。なぜ、離乳食が必要かといえば、子供が居るからだ。しかも生後半年前後から一年までの赤ん坊。
　ふと以前見た、女の子に囲まれてなかなか満更でもなさげなティーダの姿を思い出す。
　……まさか。いや、いやいやまさか。

「ま、まさか、ティーダ・ランスター、あなたは既に孕まさせていたとでも言うのですか……い、いえ、友人は信じなくては。この場合自然なのは高等部ですからむしろ学部のお姉さまに寝込みを襲われた可能性もももあまつさえ複数人ででで」

　ココットが妄想を爆発させて沈んだようだった。私と似たような想像をしてしまったらしい。
　私はいろいろ耐性もあるというかうん。そう、そうだ。今こそ無駄に人より長いはずの人生経験を発揮して助けてやるべきなのだ。

「ティーダ……子供ができてしまったことは仕方ない。むしろその年で堕胎という方向に行かなかっただけまだ優しいのかもしれない。ただね相手も学生なんだろう？　学生同士は今後の事というのについてよーく考えないとね、一般にする育児より何段も高いハードルだから……うん、一つ言えるのは、私は、私達は味方だから、幾らでも相談して欲しいんだ」

　そこでようやくディンも話に理解が追いついたのか、マジカ！？　と大きく目を開く。

「水くせーぞ、ティーダ！　正直、正直複雑な気はすっけどさ、いや、うん。これからはきっちり俺にも話せよ！　というかいつの間に大人になりやがったんだお前は！」

　そう言ってディンはティーダの肩をばしんと叩く。
　当のティーダは目を白黒させていたが、やがて理解が及んだようで、感激に肩を震わせると一言。

「ちがーーーーーーーーーう！！」

　近所迷惑な声が寮に響きわたったのだった。
　普段の穏やかでぽややんとした表情もどこかにかなぐり捨て、身振り手振りも交えて私達に説明したことによると。
　離乳食のことを聞いたのはどうも実家の妹の為らしい。そのくらいの年なんだそうだ。
　私は当然。

「うん、ティーダがそんな不実なことするわけないよね。私は信じていたよ！」

　と無意味に歯をきらりと見せておいた。少しひねてしまった目で胡散臭げに私を眺めたティーダが、ぽつり。嘘だ……とつぶやく。少しその……いじりすぎたかもしれない。
　考えて見れば精通も来てるか来てないかって年頃だった。もっとも、世の中には１２歳で父親になった少年も居るのだからあながち……
　まあ、気を取り直してもらうためにもちょっと水を向けてみる。

「でも、何でまた急に覚えようと？」

　不思議だったのだ。この頭のいいティーダの事だ、必要そうなら前もって調べておきそうなものだった。
　ああ、それは──と話してくれた事はまあ、なかなか茶化すことのできない割と真面目な理由だったのだが。
　何でも、ティーダの母親の方は産後の調子がよろしくなかったそうで、子供が離乳食の期間に入って安定したところを見計らって一度入院するそうなのだ。
　その間は父親とベビーシッターを頼んで何とかするはずだったのだが、ティーダの方も丁度夏休み期間に入るので、帰省して力になりたいらしい。

「ん、そう言うことなら喜んで力になるけどね」
「そうか、良かった。ありがとうティーノ」

　ティーダはぽやんと微笑んだのだった。

「一ついいですか？」

　ココットが何かあるようだった。どうぞ？　と促してみると私を見る。

「ティーノは確か手頃なアルバイトを探していましたよね？」

　何で今その話を？　確かにちょっと財布の暖かみが薄れてきているので、絶賛お仕事募集中だったが……
　そんな事を考えているとココットは次にティーダの方に向き直り、私を指さした。

「良いベビーシッターが居ますが、どうでしょうか？」

　……その発想はなかった。
　それを聞いたティーダも、そんな手があったかと驚く。
　確かにそれは非常に好都合だ。
　私は私でティーダに勉強を教えてもらう事も継続できるわけだし、乳幼児はさすがに初めてなものの子供の扱いという点では慣れている。
　ただ、ティーダの実家は聞けば西部のエルセアの方らしい。まあ、ぶっちゃけ距離がかなりある。
　交通費用は学割どころではなく、申請すればほぼ免除なんて制度があるのでそれを利用するとして……泊まり込みでの仕事になりそうなんだけど大丈夫かと確認すると、なぜかティーダがうろたえていた。
　部屋が無いとか？　んー、いざとなれば野宿用のテントを引っ張り出してくるか。その場合ちょっと施設に行きがけに寄っていって……なんて算段を浮かべていたのだが違うらしい。

「ええと、昼間は父さんも仕事で出てしまうわけで、母さんは病院で……なんだ……何で僕の方がうろたえているのさ？」

　私が知るかと言いたいところだ。
　ともあれ、話もまとまった……と言っても当然本決まりではなく、これからティーダが親に交渉してどうするかという事になる。上手く行くといいのだけど……

　　　◇

　そんな勉強会もひとまず終わり、私は疲労した頭を揉んで疲れを取りながらある場所に向かっていた。
　歩いていた。歩いていた。歩いていた。
　……いつも思うのだが、この学校無駄に敷地面積広すぎである。
　グラウンドを抜け、校舎を抜け、模擬演習所を抜け、また、だだっ広い空間をとっている場所に入る。使用許可代わりになっているカードを通してその練習所──飛行訓練所に入った。
　ミッドの魔法の花形は射撃、砲撃魔法である。次いで実用性からかバインドや防御魔法などのサポート型が人気だった。飛行魔法は二の次だったりする。そのせいもあってか飛行訓練所はいつも閑古鳥が鳴いていた。
　ある程度初歩の魔法で通常の浮遊、飛行魔法は覚えてしまうので、それで十分だとする人が多いからでもある。
　実際、対魔導師戦闘でもなければ、普通にプロテクションでも張っておけば大抵の質量兵器は効かないので避ける必要すらない。そして対魔導師戦闘においては、局員は基本「数」を持って連携で当たるものなのである。もちろん強い魔導師がその場にいればその魔導師が十全に力を発揮できるようにするためサポートするのが常だが……どっちにしても特出した機動力そのものがあまり求められる職場ではないというのもあった。
　もちろん例外もいる、というかその最たるものが、先日まで一緒に冒険をくり広げていたラグーザであり、それの率いるソウルオブザマターという暴走族上がりの集団だったわけだが。
　どこの世界にも速さの浪漫に惹かれる男というのは一定数いるということだろう。趣味として飛行魔法に時間を費やす人もまたいるらしい。マイノリティではあるのだけど。

　まあ、そんなわけでこの飛行訓練所の予約を取るというのは初等科の子供にも割と簡単なのだった。
　身体をほぐし、デバイスを起動させる。今回は安全装置付きのきちんとした訓練所なので持ち込みデバイスも可なのだ。
　あの時、初めて飛行魔法──正確には高々度高速飛行魔法だが、を使った時の感覚を思い出す。
　体が浮き、とりあえず飛ぶ。制御系の面倒な計算は例によってデバイスに丸投げである。クロノあたりだと必要な部分だけ演算させて無駄を省くのだろうけど、私にそんな脳味噌は搭載されていない。
　ひとまず直線に飛んで１００メートル地点のフラッグを越えてターンしてみた。
　……うん。普通に飛べる。違和感がなさ過ぎるくらいに。首をひねる、妙な感じだ……それほど経験のある魔法でないのに違和感がなさ過ぎる。不思議なものだった。
　次のルートはより短いライン取りを目指しターン。クリアすれば次はもう少し複雑に縦回転で。ちょっと捻りを咥えて錐もみに降下もしてみる。
　くるくる、くるくる。風に落ち葉が舞うように回る。
　段々思考がクリアになってきたような、思い出せそうな思い出せなさそうな……微妙でもどかしい感覚にとらわれる。
　ただ、やはりあの時のような……なんだ。ハイテンションな状態にはならないようだった。
　なったらなったで困るけども。
　不可視状態のままだが翼を広げてみる。
　目をつぶって集中すると、やはり魔力を感じることができた。空気中の魔力素だろうか。いや、感じているものはもっと漠然とした流れでしかないような感じだが。
　ただ、これはしっかり感じるためには幻術魔法を解くしかないようだ。原理として翼の周囲に魔法を薄くコーティングしているようなものなので、感度が低い……というか手袋をした状態で水の冷たさを感じ取れと言うようなものである。
　しかし、幻術魔法を解いてこの翼持った姿が知れ渡れば……まあ少数なら仕方ない。そう言うこともあるだろう。問題は記録にでも残ってしまった場合である。前回はきっと運が良かった。カーリナ姉か管理局か、手を回してくれたのだろう。
　この翼……ラエル種だったっけ……あのマフィアの言い分からするとどうもその、性的に付け狙われそうだった。知れ渡るリスクが高すぎる。
　ちょっと捕まった場合の想像を巡らしてしまい、唇の端っこがひきつった。うん。こりゃいつものごとく思考停止した方が精神的に良さそうである。
　気を取り直して下向きにバレルロールの軌道で低空飛行。床に手を突いて縦回転。両手を広げて着地してみる。１０点。
　ふう、一息吐く。我ながら満足気な声が漏れる。
　空間の広さとしても、全力で飛行魔法を使う事はちょっと出来そうにないが、これはこれで気分転換には最高だった。これからもちょこちょこ来るとしよう。

　　　◇

　ティーダから連絡があったのはその日のうちだった。
　何とも性急なことである。
　あれ……いや、もう夏休みまで２週間切っている？
　……悠長だったのは私の方だったようだ。
　休み前の考査試験が終わればすぐじゃないか。
　しかし、話を聞いてみればティーダは大した信用度だった。普通ベビーシッターを雇うなら少なくとも話してみてから決めるだろうに。ティーダが推薦するならそれで良いよと言う事らしい。

「いやいや、僕がしてやられた人物だと教えたら、一度見てみたいとか言いだしてね」

　……おいおい。あれはクロノが凄いだけで私は凄くないぞ……もしかして盛大に勘違いされた？　いや、まあベビーシッターに行くのだから、関係ないといえばそれまでなんだが。変に思われてはいないだろうか。
　ちょっと肩が落ちる。
　ともかく、必要な取り決め。個人契約アルバイトの場合のテンプレートなんてのも管理局製が出回っているので便利なものだったが、報酬を取り決め、契約書を交わす。作られた契約書のデータはそのまま労働局に送られて、適正なものであるかチェックされ、受諾されれば労働契約が発生する。
　ここらの一元管理の仕組みはミッドならではと言ったところだろう。こうしたある程度保護された労働契約の形でもないと若年層が契約を結ぶとか危なっかしくて仕方ないのだ。内部ではもう少し複雑らしいが、地球での書面による契約よりも格段と楽ちんな事は確かだった。
　一通りの連絡を終え「おやすみ、良い夜を」なんて意味もなくちょっと気取って言って通信を切る。
　ベッドに身を横たえた。
　ベビーシッター、ベビーシッターか……
　思い出した子守歌を口ずさんでみる。日本語のそれだ。
　私にも親はいるのだろうか。
　記憶の中での父や母……いやもうこれは本を眺めているような気分にしかならない。記号になりかけている。
　それでもこんな子守歌がでてくるってことは、多分寝かしつける時に歌われた事があるのかもしれない。
　私はいつしか自分で歌う子守歌に寝かしつけられるかのように、まどろみの中に落ちていった。

「本日よりお世話になります、ティーノ・アルメーラです。赤ちゃんのお世話はまだ不慣れな事も目につくとは思いますが、気になったらどうか遠慮せず指摘してくださいね」

　短い間ですがよろしくお願いします、と頭を下げる。
　挨拶は基本なのだ。普段の私を知っている施設の子達たちが見れば噴飯ものなのだろうが、それはそれ。一応の礼儀くらいは知っている。

「あらあら、ご丁寧にありがとう。こちらこそよろしくお願いするわね」
「うん、よろしく頼むよ……しかし、何だティーダと同じ年と言うが、随分しっかりしているなあ」

　と答えたのが、ランスター家の奥さんと旦那さんである。ちなみにティーダも多分このくらいは平然とこなすと思いますよというのは頭でだけつぶやいておいた。家だとそれなりに子供子供しているのかもしれない。ともかく、掴みは良しらしい。
　奥さんはちょっと痩せ気味で調子が悪そうだったが、ほんわりした人である。明るくオレンジにも見える赤毛を緩くまとめて前に流している。ティーダのぽややんとして見えるところなんかは案外この人の遺伝なのかもしれない。
　旦那さんの方は口に咥えたパイプがトレードマークの大柄で朴訥そうなおじさんだった。年の差夫婦なのか、旦那の方が少々老けても見えるが……仲は良いのだろう。奥さんを労る仕草がどうも板についている。

　　　◇

　時節は夏、ミッドにアブラゼミはいないが、何とは知れない虫の音色が喧しくなってくるのはどこの世界も一緒のようだ。
　そして、受けてみればさすがにまだまだ余裕だった一学期の考査試験を終えて、ついに夏休み突入である。
　メディア露出で噂になってしまい困っていたが、夏休みなんて長い期間が挟まれば沈静もするだろう。してほしい……

　ともかくティーダとの約束通りにベビーシッター……感覚的には友人のお手伝いなんて部分もあるのだけど、それをしに来ている。ちなみに、ミッドの文化は割と欧米圏と被る部分があって、ベビーシッター業などは案外ポピュラーなアルバイトでもあるのだ。多くは通いで小遣い稼ぎのような形でもあるが、友人に頼む時などもあるようで、今回の私のような例もそう珍しくはない。
　就業可能年齢も低く、そこは日本で戸籍もなく見た目子供で稼ぐのにも苦労していた身からすると、ありがたいような妬ましいような……私も気がついてすぐミッドであれば苦労はしなかっただろうに。
　いや、思い出すのはさておき、ランスター家である。
　それなりに市街地から遠い喧噪を離れたところにある住宅地の一角。変わったところも取り立ててないような極めて普通の家だったが、持ち主の人柄か木製品が多いからか、全体として柔らかげな印象がある家だった。
　とりあえず初日ということで家の中を軽く案内してもらい、あてがわれた部屋に荷物を置かせてもらう。
　肝心の赤ちゃんの方は今おやすみ中だということで、この際にお茶を頂いた。しばらくお話して子供の好物、癖、嫌がることなど教えておいてもらう。
　奥さんは貧血気味なのか、顔色があまりよくないが、やはり今一番可愛い盛りだからなのだろう。できれば自分で最後まで面倒を見たかったようだ。しかし、それを見ている旦那さんの方が心配して病院でしっかり治療させたがっているらしい。
　そんな思いが伝わってくると……なんだ、私もそう軽い気持ちで引き受けたわけでもないが、うん。しっかり面倒みてやろうじゃねーかべらんめーという気分にもなってくる。義理人情である。
　と、寝室の方からむずがる声が聞こえてきた。子供が起き出したようだ。ティーダが寝顔を見に行っていたはずなので、頬でもつっついて起こしてしまったのかもしれない。

「あらあら、ごめんなさいね、お話の途中に……」

　そう言って奥さんはぱたぱたと寝室に足を向ける。
　うん……丁度いい機会だしお目見えさせてもらう事にした。
　奥さんの後ろから続く形でこっそりと寝室に入ればまた何とも言えない光景。ベビーベッドの隣でぐずついた妹をどうやってあやせばいいか判らず、おろおろと挙動不審な動きを見せているティーダが目に入った。

「まったくこの子は……」

　苦笑を浮かべ、頭をぽんぽんとするとキョドっていたティーダも大人しくなる。さすが母の手力。
　そしてぐずつく赤ちゃんを横抱きに抱え上げ、ゆっくりと揺らし始める。
　ふわりふわり。
　見ている方が眠くなってしまいそうな絶妙の揺らし加減だった。
　さすがの赤ちゃんもそれには対抗できずに、段々と大人しくなっていく。あーあー泣いていたのが次第にうにゃうにゃと言い始め、やがてすっかり大人しくなった。

「……母さんにはかなわないな」

　ぽそっとティーダがつぶやいた。うん、世の子供の多くはそう思った事があると思うよ。
　しかしなんかまあ、不思議な感じだ。
　子供は散々相手していたというのに……いや、さすがにこんな小さい子の相手は初めてだっただろうか。
　ちょいちょいと手招きされた。

「じゃあ紹介するわね、ティアナ・ランスターよ、よろしくねー♪」

　そう言って赤ちゃんの右手を持ってフリフリしてみせる。
　む、むう。これは……なんとも。ともあれ、ちょっと挨拶をば。

「ティーノ・アルメーラですよ、し、しばらくの間だけどよろしくね」

　そっと手を出して手に触れると指を握られた。
　お、おおお……
　ちょっと感動である。というか先程から私もティーダを笑えないくらい挙動不審な気がする。
　そんな私を見たのか、ランスターママさんは軽く笑って、じゃあ抱っこしてみてね。なんて言われる。良いんですかい、なんかちょっと大雑把な私としては怖い気も……ってシッターがそんな事言ってられない。
　何故か出てきた弱気を押し込め、おそるおそるティアナちゃんを抱っこさせてもらう。
　た、確か、まだ股関節脱臼とかしやすいから両足を揃えて抱きかかえないようにだったか。お尻を手で支えて肘と腕で背中と頭を支えるように……私自身が小柄なので少々大変だが出来ないことはない。

「ふふ、確かにこの子は横抱きが好きだけど、もう首も据わっているし普通に抱っこして大丈夫よ？」

　なんて言われた。普通に縦抱きでも平気らしい。いや、まあ。聞こえてはいるのだがなんとも、なんとも。
　にへらと口元が緩んでしまうのが自分で判ってしまう。直そうとも思わないが。
　腕の中の赤子が可愛くて可愛くて……いやなんというか、保護欲？　違う……なんだろうこれは。あああ、もどかしい。

「ティーノがなんだか……お花畑に行ってしまってるよ……」
「赤ん坊のあなたを抱いてる時の私も似たようなものだったかもしれないわね。でも気に入ってくれてよかった……さ、私は今日までしかティーノちゃんを歓迎する日がないんだから、せめて息子のガールフレンドに美味しいご馳走を作って来るわね」
「そ、そんなんじゃ……」

　などと聞こえてたりもするが、まあなんだ。腕の中の暖かさを感じていると、不思議な感覚が次々とわき上がってきていて、私も整理に一杯一杯である。
　ママさんが部屋を出て行くと、赤ちゃんもまたむずがりだした。やはり母親と居たいらしい。真似をしてふわふわ揺らしてみるものの、なかなか上手くはいかない。あ、あわ。慌てるな私。
　え、ええと、せめて、もこもこしたモノでも。ああそうだ。
　翼の幻術を解いてみる。目の前に羽をちらつかせると思った通り興味を示してくれた。よし、よーしよし。良かった良かった。
　ふわふわなんだよーとティアナちゃんのお尻の下に翼を敷いて支えてみれば、うん。なんだかふにふに押されたり羽をしゃぶられたりしたが、落ち着いてくれたようだ。
　ひとまず安心である。
　ゆらりゆらりとそのまま揺らしているとそのまま寝息を立て始めた。
　どうにも顔のゆるみが止められない。こんなに私はアレだっただろうか。ああ、認めたくはないがアレかもしれない。いやもう認めよう。
　私はそのまま声を絞り出した。

「ティーダ……すまない」
「は……え？　白い翼とか……あれ？」
「私は相当なロリコンだったみたいだ、ティアナちゃんをください、むしろ義兄と呼んでいいだろうか？」
「……いや、いやいやちょっと待てその理屈は何かおかしい、というかどこを何から突っ込んでいいか僕も混乱してきたよ！？」

　ええい、まどろっこしい奴め、男ならしっかりしろ。翼の一枚や二枚で騒ぐな、そんなものケンタッキーに行けば売ってるだ……ろう？
　……お？

「おおおっ！？」
「ああぅー」

　驚いた私の声に反応してティアナちゃんも起こしてしまった。いかんいかん。
　ゆるゆると揺らしながら、声のトーンを抑えてティーダに話しかけた。

「あー、えーとな……この翼の事なんだけど……」
「あ、ああ、うん。何というかびっくりしたんだけども……」

　だよなあ、いや、迂闊だったというか、ティアナちゃんの魔性にやられた。この子の笑顔にかかれば私の秘密の一つや二つ軽いものである。
　いやまあ、どう説明するか……と頭を悩ませたものの、そう浮かんでくるわけもなく。

「あー、うん、面倒なんでぶっちゃけちゃうと、こういう種族なんだ私。ラエル種とか言うらしいけどね」

　何かあまり考えたくないアレで狙われる事も多い種族みたいだよと、この前知った半端な知識で恐縮だが説明しておく。
　誤魔化そうかとも思ったけども、下手に誤魔化してもボロが出るに違いないのだ。
　さて、どう出るだろうか。
　ミッドが様々な人が集まると言っても、本局ほどではなく、ほぼ通常の人間なのだ。人は変わり種を排斥する。今のところ私の姿を見て気味悪がられた事はないが、何故かそう扱われた事があるかのようにビクビクしている部分が私の中にあるのも事実だった。

「で、ティーダはどうする？」
「へ？　何をさ？」

　なんて鈍い言葉を吐く。

「いや……あんまこういうのが気味悪いとかなら今回のシッターの話は……」

　私の言葉をティーダはジェスチャーで遮った。

「何を心配してるかは判ったけど、僕は気にしないし、うちの家族も気にしないよ？」
「……ん、そっか。良かった」

　──我ながら不思議なほどに安堵が広がった。ほっとしたように肩の力が抜ける。
　とはいえ、一応家族には秘密にしておいてくれと念を押しておいた。
　そりゃ、仕方なくバレる時はあってもことさら宣伝するようなものでもないのだ。
　私の翼の上で寝息をまた立てているティアナちゃんを見た。うん、可愛いもんだ。私はふっと思い出したように言ってみた。

「それはともかく、ティアナちゃんくれない？」
「断る、大事な僕の妹だ」

　　　◇

　パイ料理がランスター家の味らしい。
　お昼が出来たのでとお呼ばれすれば、小麦粉の焼き付けられた良い香りが漂う。
　出されたのはきのこのシチューパイとアップルパイだった。パイシートで作ったのだろうか、店で出せそうなくらいに綺麗なパイである。
　ひとまずアップルパイの切り分けられたものを頂いてみると。
　さく。

「……むぅ！」

　これは……。
　中の層はふわふわで、一番外側は何というサクサク感……
　何より鼻に抜ける香りが。シナモンは勿論、これは小麦の香りが引き立っている……？　生地を打つ時に何か手間をかけているのだろうか。
　これは美味しい。確かめるように、さくさく食べていたらいつの間にか終わってしまった。

「気に入ってくれたようね、良かった。私の得意料理だから」

　そんな事を言いながらちょっと大きめに取り分けてくれる。
　そんな物欲しそうな目でもしてしまっていただろうか……
　しかし、このママさんとも会うのは今日だけという日程なんだよな……ここは一つ食事が終わったらさりげにレシピでも聞いてみることにしよう。

「ところでうちのティアナとは上手くやっていけそうだったかしら？」
「あ、はい。手のかからない子みたいで……あ、でもやっぱりお母さんがいて欲しいらしくて、部屋を出てった時はちょっとグズりはじめて……焦っちゃいましたけど」

　あはは、なんて誤魔化して頭を掻いておく。
　いや、その後は赤ん坊に夢中になって隠さないといけないものを颯爽とバラしていたなんて今考えると阿呆過ぎるぞ、私。
　仕方ないんだ、ティアナちゃんのバラ色ほっぺがいけない。あの顔でむずがられたら際限なく甘やかしてしまえる自信がある。
　その後もしばらく歓談していたのだが、さすがに疲れた色を見せてきたので、ティーダに目配せをすると察したようで……
　母さん疲れた顔してるよ、などと言って休ませに行く。
　後片付けはしておきますので、と見送った。
　さて、と腕まくりをして皿を洗い始める。ついでに離乳食の用意もしておいたほうがいいかもしれない。まだ離乳食は１日１回のペースだが、もう完全にさらさらの状態でなくても食べられるらしい。冷蔵庫に貼ってある昨日までの献立を参考してジャガイモのポタージュに細かくちぎったパンを入れて少々煮溶かしたものを用意しておくことにした。
　折しも出来上がった直後にティアナちゃんもお腹が空いたのか、子守をしていたお父さんに抱かれて運ばれてきた。もう、自分の意志もしっかり出せるみたいで、私が鍋の前で何かしらやっているのを見ると手をさしのべてあーうー言っている。た、たまらん。じゃなく熱いままなのでちょっと待って貰わないと……ええと。
　大きめの鍋に水を入れてその中に離乳食の入った小鍋を浮かしてかき混ぜる。

「ちょっと待っててね、ティアナちゃん。すぐ冷めるからねー」

　やー、なんて返事してくれた。
　パパさんが、食べさせてみるかい、と仰るので、私も人肌程度まで冷ましたものをあーんなんてジェスチャーをして、食べさせてみる。
　あむんと食べた、口の中でもごもごしたと思うと不器用そうに飲み込む。
　しかし、本当これは危険な可愛さだ。将来管理局員入りを目指していたが、いっそ保育士でも目指すか？
　次のを催促するようにあーんと口を開けるティアナちゃんを見てそう思ってしまうのだった。

　　　◇

　夕食は頼み込んで私も手伝わせてもらった。昼間のパイのレシピなんかも実際に作りながら説明してくれる。うん、私の料理のバリエーションもまた少し豊富になった。まさか小麦粉の段階でオーブンで焼き付けるとは。感じた小麦粉の香りはこれか。

「学校でのティーダですか？」
「ええ、あの子ったら母親の私が言うのもなんだけど、何でも一人でやってしまう子でね、あまり学校のことを親に話してくれないのよ」

　ママさんは贅沢な悩みだとは判ってるんだけどね、と頬を掻いた。
　と、言われてもである。むしろティーダについてよく知ってるのは、長年……というわけでもないが、当初からの知り合いだったディンとココットであって、私は最近の事しか知らないわけだが。
　ありきたりの事かもしれないですが、と前置きして学校での事を話しておいた。
　例えば、ディンという古くさい少年漫画の主人公のような子と最近仲直りしたことや、高等部にさっさと飛び級してしまった事でちやほやされるもののやっかみも大変なものらしいとか。
　年上の女性にはとても人気らしい事や、実は校内の非公式チェス大会で連続優勝してるとかまぁ、他愛もない話である。
　……もしかしたら自分のことで母に心配かけたくなくてティーダは話してなかったのかもしれない。ともあれ、その事で逆にストレスになってしまっては本末転倒というものだろう。

「そんなわけで、付き合いのまだ浅い私が言うのもなんですが、最初見た頃より表情が柔らかくなったし、楽しくやれているんだと思いますよ？」
「そうかー、うん。ありがとうねティーノさん。おかげでティーダが最近の連絡で明るくなってる理由がわかったわ」
　
　そう言っておっとりと微笑む。
　そして柔らかい笑みのまま爆弾を投げ込むのだった。

「ところで、うちのティーダを貰ってくれる気はない？」

　いや、奥さんティーダは犬や猫ちゃいますねん……
　そんな突っ込みを入れたくなった。現実には、へけっと変な音を出してむせただけだったが。舞った小麦粉が喉に入っただけである。
　いや、まあ私もその手の冗談は、施設にいた頃から人並み程度には言われてるので今更初々しく反応したりはしないが。とりあえず手をひらひらと振って。

「私なんぞより星の数ほど出来た女の子が居ますって、大体ティーダの事だから彼女もさくっといつの間にか作ってますって」
「あらら、残念……今ならティアナも付くのにねえ」

　なんです……と！？
　思わずイエスイエスイエスと言ってしまいそうになったが何とかこらえる。
　私の落としどころを短期間で見抜くとはこの母親……やりおる。

「でも本当に残念ねえ、料理上手なお嫁さんとか楽で良いのに」

　そんな、さらっと本音っぽいことが聞こえたような気がしたので、私は全力で聞いていない事にして、目の前のパイ生地を折りたたむのに集中するのだった。

　　　◇

　　楽しい時間というのはあっという間に過ぎてしまうものである。
　気付けばこの二週間、この機会にティーダから勉強をみっちり教えて貰おうなんていう目論見もすっかり忘れて、ティアナちゃんを構い倒していたような気がしないでもなかった。
　いやほんと、私も何故こうまで構ってしまうのか判らないくらい飽きずに構ってしまっているのだが。

「なぁうぅ」

　と、最近では発音が楽しいらしい。もごもごにゃあにゃあと声を出しては……まあ、私もいちいち反応してしまうので、遊び感覚なのかもしれないが。それで上機嫌になってくれれば良いのだ。
　そして私が覗きこむと、やっときたーとでも言うかのように「やー」とか言って腕を上げた。抱っこして欲しいらしい。
　よしよし、お望み通りにしてやろうじゃないですかい、とそっと抱き上げ揺らす。
　きゃっきゃっとはしゃぐティアナちゃん。……うぉ！　アホ毛を囓らないで、そんなのに栄養ないよー
　さすがに飲み込んでしまっても困るので引き離したのだが涎でべっとりになってしまった。人差し指を立て、ティアナちゃんに向き合って言う。

「駄目だよ、ティアナちゃん。これが無くなったら私は出入り口とか自分の体がくぐり抜けられる大きさかどうか判らなくなっちゃうからね？」
「そのハネた毛は猫のヒゲかい？」

　ティアナちゃん以外に聞いている人が居るとは思っていなかったので油断した。
　人差し指を立てたまま、私は固まった。
　その様子を見て言われた。

「……見られて恥ずかしいならやらなきゃいいのに」

　ほのかに顔に血が上っているのを感じつつ、私も口を開く。

「は、早かったね買い物……あ、いやさ、お帰りティーダ」

　ティーダは一つ笑って肩をすくめると、頼んでおいた食材を冷蔵庫にしまい込みに行った。
　実はティーダ、何でもできるようで家事スキルは全く無かったので基本のことをちょこちょこと教えている。その成果もぼつぼつと見えてきたようだ。
　風通しの良いところに置いてある野菜篭と冷蔵庫に食材を分けながらしまい込んでいく。タマネギやジャガイモなども蒸れないように包装から出していた。
　やがてしまい終えるとリビングに戻ってくる。

「うー！」

　兄が構ってくれると思ったのか、ティアナちゃんがハイハイにて突撃を開始した。
　そう、もうハイハイが出来るようになったのだ。子供の成長とは恐ろしく早いものである。
　私が来て一週間ほどだったか……ベッドの上でころんと転がったと思ったらゆっくりハイハイで私に近づいてきたのだ。
　それまではコロコロ転がっていたので、いやそれはそれで可愛いものだったのだが。
　と言ってもまだ四つん這いでしっかり足を使えるわけでなく、どちらかというとほふく前進に近いのだが。ともあれ、それに合わせるかのように、不安定だった座っている姿勢も安定してくるようになった。座っていても、いつ転がるか判らないという不安定さは無くなったものの、今度は行動範囲が広くなって大変である。
　なんとかティーダの元までたどり着いたティアナちゃんはお兄ちゃんに抱き上げられた。ゴールだ。

「よーし、良く頑張ったなーティアナー」

　ティーダも人の事を笑えないのである。目が細くなりすぎて線と言ったほうがいいだろう。立派な兄馬鹿である。元から割とぽややんとしているのに、こんな調子ではもうとろけたプリンのようと形容したほうがいいだろう。
　偉いぞ偉いぞーなんて言いながら、頬をスリスリ。ティアナちゃんもきゃきゃと上機嫌だった。
　ああ、楽しいのはいい。うんいいことだ。
　私はちょっと所在なげに手をぶらぶらさせていたが……
　いや、むくれてなんてないよ。本当だよ。ただ、ちょっとその……ああもう、私も構いたいのだ。

　　　◇

　夕食用に仕込んでおいたパンを焼く。先程ティーダに買ってきてもらったパプリカ、タマネギ、セロリを炒め、柔らかくなったらペーストになるまで潰して、ブイヨンを入れて味を調える。冷めたらオリーブオイルと卵を入れて混ぜれば優しい味のパプリカソースの完成である。鶏肉のソテーにでもソースとしてたっぷりかけてもらう予定だが、そのまま離乳食としても使える。
　一通り作り終え、あとは温めればすぐ食べられるようにしておいた。
　まだ時間も余っていたので、仕事で疲れたお父さん向けの夜の酒に合う肴でも用意しておくか。
　たしか、夜中に一人ウイスキーグラスを片手に読書にふける姿を見た事が何度かあった。
　ならば、とちょっと考え生ハムで人参、レタス、アスパラ、チーズをそれぞれ程よい大きさに切り、巻いて皿に盛りつけ、冷蔵庫に入れておく。
　キッチンの後片付けと掃除を終えて、時計を見れば、そろそろ夕方になる頃である。
　エプロンを外しながら、しっかり馴染んでしまったキッチンを見渡す。
　うん、汚れは無し。シンクも棚もぴかぴかである。
　後はそろそろ、パパさんが帰ってくる時間になるのでそのくらいまでに荷物を纏めるだけである。

　そう、なんだかんだで今日がシッター最終日だった。
　仕事と学業を忘れて楽しんでしまったというのが実情である。我ながら不真面目というか何というか……
　もっとも個人的にはティアナちゃんとはまだ遊び足りないというか手放したくないのだが、私は私で既に今日の夜の列車で施設に里帰りの予定になっているのだ。すでに乗車券も入手してしまっているのである。
　いや、施設の子たちを忘れているというわけでもないし、久々に合う院長先生にも土産話がたんまりあるので、里帰りも楽しみではあるのだが。
　ま、まあ、友達の家に遊びに来るだけなら理由もいらないわけだし、うん。
　今度はディンやココットも誘って遊びに来てみるのもいいかもしれない。

　いよいよ、いい時間となって薄暗くなってきた夕空の下で挨拶を交わす。

「では、これで失礼します。パパさんもお酒と煙草は控えてくださいね？　一家を支えているのだから、体を悪くしたら事です。おばさまにもよろしく伝えて下さい。美味しいレシピをありがとうって」
「……ん、うむ、こほん。酒と煙草については鋭意努力するよ」

　ちょっと目が泳いでいたので、信用度が今ひとつだったが仕方ない。こういうのは他人が言ってもなかなか上手くはいかないものだ。

「ティーダは来週が空士の一次試験だっけ？　一次はそれほどの難しさじゃないらしいけど、頑張れ。私達の世代の出世頭くん。そして受かったらお祝いに旨いものをご馳走して？」
「あ、ああ。そりゃ頑張るさ……いやまて何かさらっとおかしかった！　普通はご馳走してくれるもんじゃないのか？」
「チッ」

　なんて戯れていると私が別れを惜しんで抱っこしているティアナちゃんが真似をしはじめた。とはいえ歯がないとこの発音はね……

「いっ……いー」

　なんて発音になるのだが、段々声を出しているうちにご機嫌になってきたらしい。楽しげにいーいー言っている。うんうん。
　……お、おう。ほっこりしていたらいつの間にか５分も経っていた。

「ええと、それではまた遊びに来させて頂きますね、ティーダもまた、学校で」

　簡潔に言ってバスの停留所に歩きだす……事ができなかった。
　ティーダに腕をがっしりと掴まれている。
　くっ、私の力でもはがれないとは何という……

「その前に、ティアナをナチュラルに連れて行かないように」
「くっ……」

　渋々とティーダにティアナちゃんを譲る。赤ちゃん特有のぬくもりが腕から逃げてゆく。

「うう、ティアナちゃん、また遊びに来るからね、ティーノお姉ちゃんを忘れないでくれよぅ」

　きゃいきゃいとはしゃぐティアナちゃん。どうやら別れの悲しみは私一人だけのもののようだった。
　まあ、いつまで寸劇を続けていても仕方ない。最後に、ふわふわの母親譲りなのだろう……オレンジにも見える明るい髪を撫でつけ、くすぐったそうに目を細める姿を目に収め、別れとしたのだった。

　　　◇

　列車の背もたれにもたれかかって、そんなランスター家での事を思い返しながら軽く目をつむった。
　いや、良い仕事だった。仕事という意識もなかったが。アルバイト代を貰うのが申し訳ないくらいである。
　ちなみに学生シッターであるので、相場もそう高いわけではなく、日本で言えば高校生が学校帰りにアルバイトをして貰える一ヶ月分の給料くらいなのだが。
　夏休み前に子供達にもたせてやった土産代や、友人との付き合いもあるので少々寒い風の吹いていた私の懐も、やっとこさ温もりを取り戻したようだった。

　駅からバスに乗り換え、いつかも通った道を通りながら田舎道を走る。すでに早い子は寝てしまうような時間である。もう乗客も私一人だけなので、施設の前まで送ってくれると言う。その辺の融通は田舎ならではというところだろう。
　やがて懐かしい気持ちすらしてしまう施設の前でバスを降り、夜気を胸一杯に吸い、うーんと背筋を伸ばす。
　さすがに長時間の移動で背筋がこった。
　体をほぐしていると、バスが来たのを中から見ていたのか、玄関のドアが空いて院長先生が出迎えてくれた。

「おかえりなさいティーノ、さ、みんなもう待ちかねていますよ」

　そう言って先生は微笑む。
　私も何となくその笑みが伝染したのか、ほっとして表情が緩んだ。
　ただいま先生と答えて、施設に入る。が、広間に入ったと同時に明かりが消え──

「今だ！」

　というかけ声と共にクラッカーの一斉砲火を食らってしまった。
　正直、驚いたのなんのって。ティンバーが居るんだからこのくらいの悪戯は予想しておくべきだったか……！
　何か言おうとしたのだが、舌がもつれる。
　まごまごしているうちに明かりがつけられた。

「誕生日おめでとう！」

　皆が思い思いにそう言ってくれる。
　飾り立てられたテーブルの上にはごちそうが並び、院長先生お手製と見られるケーキがどんと鎮座している。悪戯が成功したことを楽しみながらも、子供たちはテーブルの上の料理に目が釘付けだったりもする。
　そう、今日は書類上ではあるものの、私の１２才の誕生日だった。皆が祝ってくれるというので、ちょっと頑張って帰ってきたのだった。
　院長先生がゆったりと歩いて入ってくると、自然と騒々しかった空気も収まる。

「さ、ようやく今日の主役も到着したことですし、今日は堅い事は言わないでおきます。では、ティーノの１２才を祝い、乾杯してから頂きましょうか」

　ワインを持ち上げながら、堅い事は言わないながらも略式のお祈りだけは欠かさない。
　子供達も子供用にアルコールのほぼ入って無いワインを持ち上げ、グラスを隣の子とぶつけて遊んだりして賑やかに乾杯をした。
　私も注がれた一杯を飲んで、ふうと一息吐く。
　いやはや……

「ふふ、帰って早々に慌ただしくて大変でしたねティーノ」

　ふくみ笑いをしながら先生が私の頭を撫でてくる。
　まあ、何となく面映ゆいのだが、この人には何故か逆らう気がしない。ちびりちびりとグラスのワインもどきを舐めるように飲む。
　少々もの足りない。空いたグラスに注ごうとボトルに手を伸ばすと横からさらわれた。視線を移せばラフィがボトルを持って待機している。空いたグラスに飲み物を注いでくれるようだった。
　どうやら今日は大人しく主賓らしくもてなされろ、と言うことらしい。
　そうして、何とも騒がしく、楽しい夜はそうしてふけていく。
　──しかし。しかしである。
　どうもこう、子供達が可愛く見えて仕方ないのだが、どうしたものだろうか。
　やはり、ティアナちゃんには私の中の何かを目覚めさせられてしまっていたらしい。ロリコンやないんやーなどと言っても誰も耳を貸さないだろう……落ちるところまで落ちたものである。

「うふふ……ふ」
「な、何だ……ティーノがおかしな笑い方してる？」
　
　ティンバーが不気味に笑う私にちょっと引き気味である。まあなんだ。
　──逃がさない。がっしりとばかりにティンバーの腕を掴んで引き寄せ、椅子に座っている私の膝の上に乗せてモフった。

「んーふふ、おねいちゃんを驚かせてくれたからなぁ、今日は逃がさないぞ」
「お、おおおい、ちょっと待て待て待て待って！　酒っ臭っ！　誰だティーノ姉に本物のワイン飲ませたのは！？」

　おお、テンパると私を呼ぶときも姉が付くのかーそうかー。

「んふふー、うい奴めうい奴め、ほれほれほれほれ、セクハラするのは得意でもされるのは苦手かー」
「ぎゃあああ！　そんなとこに手ぇ入れんな！　握るなあああああッ」

　ふふ、マフィアに手込めにされそうになったほどのエロ種族（暫定）を舐めるな。全く関係ない気もするが。
　……そういえばあれからずっと考えていたことがあった。
　ふっと思い出し、ティンバーを抑えていた手を緩めると、敏捷にホールドを抜け出された。ちょっと残念である。
　少し目をつぶり、ゆっくりまぶたを開く。うん、明かそうと思ったもののやはり勇気がいる。何故だか知らないが。
　手をパンと一つ鳴らして注目を集める。

「皆、聞いてくれるかな？」

　そう言って私は隠し通して来た翼の隠蔽を解き、大きく広げて見せた。
　うん、いい機会なのだろう。おりしも誕生日だし、ティーダにも見られてしまったことだ。何より、院長先生やカーリナ姉は最初から知っていたようだし。
　堅物のクロノやアリアさんからは「リスク管理がなってない」とか言われるかもしれないが、施設の皆は家族も同然である。あまり秘密にしておくのも少々心苦しいものはあったのだ。

「見ての通り、こんなのが背中に付いてたりするんだ。まあ。こんな機会でもないとなかなか明かせ……ってえええ！？」

　唐突に子供達に揉みくちゃにされた。

「すげぇー！　これ本物？　抜いていい？」
「うわー暖かいんだけど何コレ、何コレ」
「羽根……古き者ども、深き者ども、ディープワンの親戚？」

　デュネットそこ、さらっと私を妙なものと一緒にしないでほしい。
　ちびっこ共、羽根抜くな痛い！
　とまあ、大騒ぎである。
　そんな一幕も何とか収集がつき、さすがに騒ぎすぎて疲れたのか、寝ぼけた子も出てきたのでお開きにした。いつも通り、年長のティンバーとラフィに連れていかせる。

「ああ、全くみんな元気だなあ」

　ちょっと羽根がむしられて文字通り鳥肌が見えてしまっている翼をさすりながらパーティの余韻に浸る。

「そうね、子供たちには屈託のない元気な顔が似合うと思うわ、けどねティーノ、それはあなたも同じ。いい顔になってますよ？」

　すっきりしたみたいですね、と微笑みかけてくる。
　見抜かれているというのは面映ゆい。頬を掻いて誤魔化す。

「ところで、カーリナ姉が言うには一ヶ月ほど前にこっちでも変なのが居たらしいけど、子供達は不安になってなかった？

　と、強引に話題を変えてみる。
　まあ、何でも地元の警察に逮捕されたらしいソウルオブザマターの見張り君の事だが。

「大丈夫よ、それにティーノ。こんな訳有りの子供たちばかり預かる施設が何の備えもしていないわけがないでしょう？　私自身、魔導師でも何でもないけれど昔のツテで聖王教会には顔が効きますからね」

　確かベルカ貴族の教師役だったというあれか。
　どんな備えを、とは言わなかったものの自信げである。
　それにね、とちょっと悪戯気な顔になる。

「あなたも気付かなかったみたいだけど、ご近所さん、果樹園のナシュアおじさんや初等科の授業をしてもらっているダグウッドさんも引退したとはいえベテラン魔導師なのですよ？」

　聞けばかつてグレアム提督の下で動いていた管理局員だったらしい。しかしまあ、言ってくれれば良かったのに……
　アルコールも手伝ってか、どうも子供らしい表情が表にでてしまう。唇を突き出してちょっと拗ねた顔になってしまう。あらまあ、なんて言われながら私は頭を撫でられたのだった。
　私は面はゆさと、妙に落ち着くような感覚、それを同時に感じながらワインをちびりと口に運んだ。

　少女は唄っていた。
　どこかで聞いたような、あるいはどこにでもあるような旋律。
　情感をそそられたのだろうか、緑溢れる山林の大きな岩に腰掛け、飽きずに口ずさむ。
　目を閉じ、そのリズムに合わせるように背中の翼が揺れている。
　やがて少女は納得のいかないフレーズでもあったのか、二度三度と歌い直し、首をかしげた。無意識にだろう、お腹に手を当ててもう一度歌う。……と、今度は上手くいったらしく笑顔が出た。
　じゃり、と足音が聞こえ、少女が振り向くと、もう若さも顔から抜けたらしい男の姿があった。
　少女は子供らしく、パッと表情を変え男に文字通り飛びかかった。極度に色の抜けた白銀の髪が風になびく。

「パパ！　おかえりなさい！」
「はは、ただいまアドニア。何か元気いっぱいだけど特別なことでもあったのかい？」

　男は細身ではあるものの、そこは父の矜持でもあるのか、飛び込んできた少女をがっしりと受け止め、笑ってみせた。

「ん！　あったよ！　パパが帰った！」
「それは特別なことなんかじゃ……ああ、痛い痛い！　うん特別だから！　許してアドニア！」

　さすがに腹に頭から突っ込んだ体勢で頭突きをされれば堪えるようだ。
　そんな調子で、親子はふざけ会いながら家路についた。

　山林と思わしき光景はすぐに一面の海になった。
　青く透き通った海面に少し緑がかった空と真っ白な雲が映っている。
　まるで山の傾斜を削りとって、巨人の階段にでもなっているかのような形の白亜の箱形の家に二人は連れ立って入った。

「あら、お帰りなさい先生、隣町への出張お疲れ様でした。アドニアちゃんもお帰りなさい」

　赤みがかったブラウンの髪を肩口で綺麗に揃えた女性が出迎える。ワンピースの白い衣服で食事の用意でもしていたのだろう、袖を捲っていた。少女と同じように翼もその背中から覗かせているが、その羽根の色は髪の色と揃っている。
　
「ただいまお母さん」
「やあ、ただいま。しかしまだ『先生』呼ばわりかい？」

　男がそう口を尖らせると、何がおかしいのか女性は小さく笑った。
　山遊びを覚えて、手足を汚してしまっている少女を濡れた布で拭きながら答える。

「それなりに結婚したてなのに、肝心のお嫁さんを放り出して仕事に明け暮れている人ですから、そんな人は仕事関係のままの呼び方以外してあげません」

　そう言って「笑わない笑み」としか言いようのない表情を浮かべ、男を見やった。
　男はさすがにたじたじになり、諸手を挙げて全面降伏の構えである。

「悪かった、悪かったよ。こ、今度は患者が助けを求めてきても家族一番で、もう見殺しにしてしまうから……ってそういうわけにもいかないし……ええと僕にどうしろと？」
「……ぷっ」

　慌てる男を見て女性はたまりかねたように吹き出し、冗談です冗談と手を振った。

「そういう人なのはお手伝いしていた時から見てきましたから、今更文句は言いませんよ。アドニアちゃんも居ることですし」

　そう言って、女性は手の中でむずがる少女の頭を優しく撫でた。

「それに……」

　柔らかい笑みになると自らの下腹部をそっと撫でる。
　不思議そうな顔になるアドニアの頭をもう一つ撫で、察しろと言わんばかりに男を見た。
　一瞬男は呆けたかと思うと、その意味することに気付いたのか、驚きに目を開く。
　女性はニュアンスが正しく伝わったことに、にこりとして言った。

「名前を考えておいてもらわないとですね」

　男はどうやら混乱と驚愕が抜けないようで、むやみにアドニアを高い高いなどして目を回させていたが。

　それは平和な風景、気弱で優しい父とそれを包み込むような支えるような母。
　無機質な実験室の中では決して手に入らない風景だった。
　ただそれはひどく脆く儚くて──

　　　◇

　瞬く間に時は過ぎる。
　三回ほども夏と冬が通り過ぎた頃には少女は生まれが生まれだからだろうか、少々の発育不良に悩まされながらも、技術者であり医者でもある父の処方による所もあったのだろう、すくすくと大過なく育った。

「アラエル？」
「そう、大昔の言葉で鳥を司るものと言う意味らしい。我々の持つこの翼……」
　
　と、黒板の前で講師は持ち前の黒っぽい翼を広げる。
　石造りの舞台、祭りなどがあれば踊りや劇に使われるそこで、集落の子供達を集め、歴史を教えていた。

「私達にはあまりにも当たり前になってしまっているが、鳥と同じ類のものだ。かつては空を自在に飛び回っていたという文献もある。そして、海に住む人たちについては同じようにガギエルという呼び名があったらしい……地の人、海の人と呼ぶようになって久しく、今では彼等もその呼び名を伝えているかは怪しいものではあるが」

　講師は少々大げさな身振りで慨嘆し、次の話題に入る。年頃のアドニアもその講師の話を聞く子供たちの中の一人として混ざっていた。
　ところどころで小ネタに走ったりもしながら、話は続いた。
　伝承として古い文献にしか残っていないという。かつて大きな大地の変動があったこと。その折に神々も姿を消し、空を行き交うものの翼は空を飛ぶ力を失い、海に住まうものは水から呼吸することを忘れた。環境の激変に適応せざるを得ず、限られた土地、食料を求め、あちこちで争いが起き、溢れるようだった人口も減り続け、いつしか集落ごとにまとまり、互いにあまり干渉することもなくなったという。
　
　帰宅したアドニアは、さっそくと言った形で今日聞いた事、考えた事を物知りである父に話していた。

「うん……うん。確かに飛べたら楽しいだろうねえ、しかしそうか、神々と、そう伝わっているんだね。なるほど……しかし、そうなると、やはりかつては圧縮魔力を通すことで飛行を？　いやそれだと羽根に張り巡らされた魔力神経網が理解できないか……あるいはリンカーコアの……」

　いつしか、アドニアの理解を超えた言葉をぶつぶつとつぶやき始める。
　こうなってしまうと、普段はちょっと鬱陶しいくらいに構ってくる父の面影はなく、研究者然とした顔が表に出ていた。時折神経質そうに指でテーブルをとんとんと叩く。急に思いつきをメモすることもある。この時の父の顔、いや、雰囲気だろうか、それを見る度にアドニアは何故か懐かしい気分になるのだった。
　ただ、対照的にそういった空気の嫌いな存在が一人居たのを忘れていたのは父親としては失格だったかもしれない。

「ねー、パパがまた止まってるよ」
「はいはい、ミュラはお姉ちゃんと遊ぼうね」

　日も沈み初め、薄明かりの中、近頃隣の集落から交易商が運んで来たというボードゲームでアドニアとミュラの二人は遊んだ。
　やがて、食卓に皿が並び、キッチンから美味しそうな香りが流れてくると、さすがのどっぷりと思考に浸っていた男も気を取り戻したようで……
　少々面映ゆげに人差し指でぽりぽりと頬を掻き、食卓の自分の椅子に座った。

「さ、そろそろ出来上がるからゲームは仕舞ってね」
「はぁい」

　母に声をかけられるが、どうも今ゲームの丁度いいところのようだった。二人して生返事を返す。
　配膳も終わり、一つため息をついた母はぽんと手を叩くと、自分の背中の羽根を一枚引き抜いて、アドニアの首筋をこそこそとくすぐる。

「うっ……ぷはっ！　あははっあはははあっはやめ、やめてお母さん。ゲーム止めるから！」
　
　色白すぎる肌は見た目通り敏感肌らしく、効果はてきめんだった。文字通りひいひい言わせられた。
　ミュラはその年にして既に要領がいいのか、姉の惨状を見ていち早く食卓に着いている。

「ふふ、アドニアちゃんは反応良いわねえ」

　地獄の蓋は開いたばかりだ、とでも言わんばかりににこやかに微笑みながら二本目の羽根をもってもう一カ所、脇腹も同時にくすぐりだした。
　にぎゃああああというどこか猫の声にも似た悲鳴を父と弟は冷や汗を流しながら全力で見ていないふりをした。
　そんな素朴ながらも明るく楽しい夜が過ぎる。

　　　◇

　きっかけは何であったのか──
　日ごとに美しさも備えてくる少女を唐突に対等な女として見てしまったのか。
　あるいはアドニアの前でしか見せない男の研究者然とした姿を度々見る事に耐えかねたのか。
　下世話な噂話、男が大事そうに幼子を抱えてこの集落に訪れた時から本当に妻にしたい女は決まっていた。年増の助手など間に合わせに過ぎない。という根も葉もない噂を信じてしまったのか。
　産まれた我が子の将来を思って訳のわからぬ不安にでも駆られたのか。

　糸が突然ちぎれてしまうように、終わりはゆっくりとなんてやっては来なかった。
　それは炎に塗れた光景だった。
　白亜の家の壁を炎が蛇のように舐める。
　慣れていない手つきで父が作った手製の木馬、大事そうに飾られていたアドニスの花。弟の誕生日を祝ってアドニアが野山を駆け回って作ったリース。
　赤く爛れた炎が伸びれば何もかもを黒く焼け付かせていく。
　アドニアは現実味がいつまでも感じられないままにその一部始終を見ていた。
　初めはただの口げんかのようだった。
　いつしか普段は寛容な母が噂話などというものを根拠に感情的になり。
　アドニアについて隠し事があるのでしょうと聞かれた時、いつもは優しい男が厳しい表情で「話す事はできない」ときっぱり言った。
　それが決壊の一言だったのかもしれない。
　母は泣くような、笑うような表情でアドニアを振り向いた。
　何かを感じた男はアドニアを庇うように動いたがそれは逆鱗を逆撫でしただけだったのかもしれない。
　この地の人々の力は強い。男は掴みかかられ、何事か言葉にならない事を言われながら、首を絞められた。
　やがて男の体に力が無くなった。

「あ、あ、私、わたし……殺しちゃった、セフォンを？　誰が？　私が？」

　喉の奥から唸るような声を絞りながら、行かなくちゃ、私も行かなくちゃ。とつぶやき油を家中に撒いて火をつけた。
　その時には既に何かが狂っていたのだろう。
　アドニアを振り返るとにっこりと笑って、自らの首に包丁を当て、引いた。
　血がしぶき、ゆっくりと倒れる。自ら被った油に火がつき、凄まじい煙と共に黒く黒くなっていった。

　アドニアが気付いた時には清潔なベッドの上で左手に幼い弟がすやすやと眠っていた。

「……夢？」

　なんて怖い夢なんだろう、と思うと同時に涙腺が急に開き、滂沱と言った方が良いほどに涙が流れた。
　そして、そのまま泣き疲れていつしかまた眠ってしまったのだった。眠っていた場所が自らの家ではない事にも気付かぬまま。

　　　◇

「えーと、夢よ醒めろ醒めろ醒めろ」

　夢の中で醒めろと目をつぶって念じるなんて器用な真似をした。
　私の足元には眠りこける、今の私を少々幼くしたような子と幼児がすやすや眠っている。触ろうとしてもすり抜ける。部屋の外……壁や窓からは手を出すことは出来ない。この訳のわからなさ……うん夢だろこりゃ。
　ちょっと思いつく限りの行動、例えばほっぺたを引っ張ってみたり、逆立ちをしてみたり、バク転をかましてみたりしてみる。
　……段々楽しくなってきたので、人目があると絶対にできない一人シャドーボクシングなんてやってみる。

「シュシュッ」

　腋を締めて打つべしっ打つべし打つべしっ

「そして止めのッ黄金の左ッ！」

　ジェロニモもびっくりの左ストレートで決める。
　仮想敵はティーダである。ティアナちゃんを独り占めしおってからに、妬ましや。
　夢の中でくらいフルボッコにしてやるのだ！

「気は済んだ？」

　突如かけられたハスキーな声にぴたりと腕が止まり、ぎぎぎ、と私は振り向いた。
　ベッドを挟んで向かいに足を組みながら座っている女性が居る。
　女性であることしか判らない……というか輪郭がはっきりと認識できない？
　思わず目をごしごしとこすった。

「まだ、それほど繋がっているわけじゃないから、声だけでも通るなら僥倖と言ったところ」
「繋がって……てかさっきの見てた？」

　女性らしき影は一つ肩をすくめたようだった。あっさりと言う。

「初めから最後までばっちり」
「……ぐああ」

　羞恥で私は頭を抱えた。
　というかどういう状態なんだこれ、ちょっと考えてみるとかなり訳判らん状態でもある。いや、何となく直感で理解してしまっているような部分もあるようで、難しいのだが。
　ひとまず聞き出さねばならない。女性の影をきっと睨む。

「あなたの考えている事は判る。あなたもいずれ判る」

　それが嘘を吐いていないことも何となく理解できる。理解できてしまうのだ。
　頭が上手く回らない。
　現実逃避気味に体を動かしてみたところで血が頭に回るわけではなかったらしい。
　ただ、一つだけ気になっていることもあった。
　あの姿は似すぎている。いや、やはりこの身体は……私は？

「一つだけ……私は……私はアド……」

　だが、聞く前に室内というのに霧のような薄ぼんやりしたものに段々覆われ、見えなくなってきた。いや、意識に霧がかかっている？
　理解できない。

「ティーノ、あるいはツバサ。いずれまた。あなたには知ってほしい」

　何を？　と声を出す事も出来ずに霧に飲まれ意識ごと溶けていくのを感じる。
　本当に……訳のわからない……

　──とんでもない夢だった。
　こういう夢を見てしまうと現実がどちらなのか判らなくなってしまう。
　見当識の混乱というやつだ。
　右手を天井に向けて持ち上げる。小指から一本一本指を折り曲げ、親指からまた順に広げる。カーテンの隙間から日の光が漏れ、手の甲に細い光が当たった。
　真っ白な手。血の色ばかりが透けて見えてピンク色にしか見えない爪。日々木刀を振るったり料理などしてるので、少々指が荒れている。
　ゆっくりと息を吐き、ゆっくりと吸う。
　やっと、意識がしっかりしてきたようだった。
　私は自分で自分の身体を抱きしめて少し震えた。
　寒いからではない。

「……しかし、まあ。なんなんだよあれは……」

　アドニアの陥った、何と言えばいいのか……いや、ああいうすれ違い、ボタンの掛け違いは探せばそれこそあちこちに転がっているのかもしれないが。
　大体あのエーゲ海にも似た風景はかつて私が見せて貰った第１３０世界の数少ない資料の映像そのものだったわけだし。
　単純に結びつければ、私の……借り物なのかもしれないこの身体……何かをきっかけに昔の記憶をぼつぼつ思い出してきている？　いや、それなら途中で入った女の影は……駄目だ、わけわからない。

「変な呪術でもかけられてんじゃないだろうなあ……？」

　魔法がある世界である。遠くから触媒を通して夢を見せる。そんなものの一つや二つあったとしても驚かない。
　知る限りのミッド魔法にはそういうものは無いが。
　さすがに今度は思考停止でもして軽く流してしまう、なんて真似もちょっと難しく、うーうー唸りながら考え込んでいた。
　やがてラフィが遅くまで起きてこない私を訝しんだのか部屋を訪れてきたようだった。特徴的な足音がドアの前で止まり、ノックの音が数度鳴った。

「ん……」

　流石に子供達にこんな弱ってる姿は見せられるもんじゃない。
　お腹に力を入れ上体を持ち上げ、両手でちょっと強めに頬を叩いた。
　……強めに叩きすぎたようだった。痛い。
　ともあれ、気分は強引にだが変えられたようだった。
　やがてドアを開けて覗きこむラフィに手を上げて挨拶をする。

「おはようラフィ。ちょっと昨晩の酒でも効いたっぽい……寝坊しちゃったい」

　あまりやったことのない作り笑いってやつをおまけに見せておいた。

　　　◇
　
　昼も過ぎる頃にはさすがにもう朝の動揺は引きずっていなかった。不思議には思っていたが。人間いろいろと順応してしまうものではある。
「いずれまた」という言葉はしっかり覚えている。きっといずれはまたあの不思議な女性の影にも接触する機会はでてくるだろう。

　私宛に手紙が届いているというので確認してみれば、いつぞや私が書いた手紙への恭也と美由希からの返信だった。
　手違いでもあったのか、寮ではなくこちらの施設の方に届いてしまったようである。
　地球で押されたものらしい消印は欧文印で、宛先はロンドンのグレアム家にステイしているティーノ・ツバサ・アルメーラなんて事になっている。
　口に出してみるとツバサなんてのも懐かしく思えた。一応、管理局への登録時にミドルネームとして残してあるのだが、私自身が適当に名乗っていただけという由来なので、ちょっと今となっては恥ずかしくて使いにくい名前でもあるのだが。

「いやー、あの頃は大変だったな……」

　それほど昔というわけでもないのに妙に懐かしい。
　気を取り直して手紙を読んでみれば、恭也らしい簡潔な文で、近況報告、それに私が使っていた工場跡地の秘密基地めいたものは近くに山場などあるので修行の拠点に使わせてもらっている事などが書かれている。
　文章のうちの大部分を美由希の成長具合がどうとか、小さい妹がどうとか、自分の事ではなく家族の事が占めているのもまた恭也らしいのかもしれなかった。
　美由希が書いた手紙はまた何とも女の子しているものだった。花の香りのついた薄い黄色の紙に丸くて小さくまとまった文字で書かれている。
　こちらはこちらで自分のことより恭也のことの方が多く書かれていたりする。何でも恭也が最近変な味のたい焼きばかり買ってきて困るとか、中学に入ったにも関わらずやっぱり友達居ないとか、おいおい、自分はどうなんだとツッコミを入れたくなる。いや実際次に出す手紙で言っておくとしよう。
　最後に写真が一枚同封されていた。家族写真のようだ。撮った場所は中庭だろうか、縁側に腰掛けた高町パパさん、ママさん、そこに挟まれるように、ちょっと気恥ずかしげな恭也と、妹さん……なのはちゃんと言うらしいが、を抱きかかえた美由希が写っている。美由希はあまり変化がないが、恭也は年頃らしく伸び盛りに入ったようだ、私が覚えているより随分と背が伸びていた。私の低身長を思えば１０センチほど分けて貰いたいくらいである。いやこれでも私も伸びてはいるのだが……ぐぬぬと言わざるを得ない。
　そして、この美由希の膝の上に抱かれた妹さん、なのはちゃんはお母さん似なのだろうか、元気そうな目元がそっくりだ。頭の上に美由希の顔を乗せ、何が楽しいのか、にこにこと笑って写真に写っている。うん、元気でいるようで何よりだった。
　今は無理だが、局員ともなれば、申請は面倒なものの、管理外世界の地球への旅行も可能になってくる。
　そうなったら、うん。真っ先にとまではいかないが、遊びに行くとしよう。こういう目的もモチベーションの維持にはぴったりである。
　一つ大きく伸びをして、ソファに行儀悪く転がる。何とはなしに笑いがこぼれた。
　なんだかんだで今の私は恵まれているのだろう。いろいろと紆余曲折はあるにせよだ。こうして笑っていられるのだから。

　　　◇

　夏休みの間の里帰り期間は３週間の予定である。
　私は少々の懐かしささえ感じてしまう施設での暮らしを始めた。寮生活の方が短いというのに、懐かしさを感じるとはこれいかに、とも思う。あの夢はあれ以来出てこない。本当に何なんだか……
　すでに学生であるので、施設でやる日々の学習からはもう外れているのだが、こちらはこちらでティーダに作ってもらったプランに合わせて勉強に励んでいる。実のところ狙っているのは中等部である。仕組み上いきなり高等部なんて離れ業も可能ではあるのだが、私の頭では少々心もとないのだ。毎日の努力があったとしても厳しいものがあった。

「むうぅ」

　マルチタスクに関する脳神経と魔法学の関わりなどの項目を読み終わり、長時間同じ姿勢でいたせいかすっかり凝ってしまった首をもみほぐす。
　少し休憩することにして、お茶でも入れようかとドアを開け……
　見えたのは、廊下でうずくまって困ったような顔を浮かべているラフィの姿だった。

「ちょ、ちょっとラフィ！？　大丈夫？」

　慌てて抱え起こす。その小柄な体の割にずっしりとした重さが伝わった。これは……

「あは……ごめんねティノ姉。ちょっと動かなくなっちゃった」
「あのねぇ……ラフィ。ちゃんとこういう時は人を呼ぶんだよ？」
「うーい」

　判ったような判ってないようなお決まりの返事をすると、私の胸に頭をもたせかけてきた。
　原因も判っているので横抱きに抱え上げ、一階応接間の大きなソファまで運んで横にする。
　事情を一目で把握した院長先生が早速行きつけの病院の技師に連絡を取った。
　一時間も経った頃だろうか、ラフィは動きが取れないので暇をもてあましたのだろう、眠ってしまった。
　私はというと、ちょっとした思いつきなどもあって、ラフィに膝枕なんてものをしていたのだが……

「おっと、手が滑ったああ！」
「……ッ！」

　足から走る電気にも似た感覚が背筋を伝う。声にならない悲鳴が私の口から出ているようだった。

「ティ……ンばあああ、覚えていろぉぉおお」

　涙目で睨み付けておくが、この小憎らしい奴はせせら笑うばかりである。
　そりゃまあ、一時間も膝枕なんてしていれば痺れるわけで、それに目をつけたティンバーが悪戯に突いてきたりするわけで……

「ほれほれー、ここか、ここがええのんかー？」

　誰が教えたか判らないオヤジギャグをかましながら指でしこたま足を突いてくる。
　悔しいのであまり反応したくないのだが、びりびりと刺激が走るたびに顔が引きつった。
　なかなか間合いの取り方も上手く、私の手の届かない範囲にすぐ退いてしまう。見事なヒットアンドアウェイ戦法だった。膝の上で寝こけているラフィが居るのでそう身動きも取れない。
　……そうだった。手が出なければ別の……
　何と今度はマッサージ用のツボ押し棒などという凶器を構えて向かってくるティンバーを睨みすえる。
　少々前屈みになり、背中の翼の片方を使って……手の感覚でいうと裏拳だろうか。翼の関節部分で撃墜する。

「ぐほぁぁ」

　うむ。何となくこの翼の使い方もこなれてきたような気がしないでもない。関節部分の可動域が広くてなかなか融通も効くのだ。
　そうこうしているうちにかかりつけの技師が到着して見てくれることになった。
　ラフィは一度寝てしまうとよく眠るので、その間に見てしまうということになる。
　院長先生の部屋にテーブルと堅めのクッション、シーツを敷いて簡易的な診察台を作る。
　技師がその特徴的なツールナイフのようなデバイスを取り出すと、ラフィの肩口に当てて魔法を発動させる。
　腕が取れた。
　同じように動かなくなっている義肢を外していく。
　ラフィは物心も付かない幼い頃に事故で四肢が無くなってしまったという。
　両親が最後の最後に縋ったのが、生体と機械を融合させるという研究をしている研究所に被検者として娘を預けることだった。
　結論から言えばラフィの四肢は戻った。ただ、それを喜んだのもつかの間、研究所は何の理由もなしに突如閉鎖してしまった。
　現在でこそ、生体と機械の融合は、少なくとも表向きには非現実的とされているが、そのデータがどうやって得られたものだったのか……それがラフィのような存在なのだろう。
　ラフィの手足は義肢ではあるものの、機械が組み込まれた生体部分で出来ている。ただ、その稼働には魔法の使用も不可欠で、常時魔力を消費しないと動けないのが難点だった。
　リンカーコアがなければ扱えず、あっても余程魔導師として恵まれていなければ同時に魔法を使う事はできない。なにより問題なのは高額のメンテナンス費用だった。研究所から探し出された設計データにより、そのメンテナンスはまったく出来ないわけではないものの、その負担はラフィの両親に重くのしかかった。
　今となっては定かではないが、きっと両親は普通の義肢にと考えた事も一度二度ではないのだと思う。しかし、ラフィは愛されていたのだろう。人より不自由でも真っ当に動く手足ならそれが良いと親は望んだに違いない。ただ……稼ぐ為に親は無理を押し通してしまったものか。ちょっとした不注意から……あるいは日頃の疲れからか、交通事故を起こして亡くなった。
　残されたのは３才になるかならないかの高額の負担が必要な幼児である。
　あちこちの児童擁護施設を転々とし、今目の前で心配そうに見ているカラベル先生が初めて見た時は、それはもう衰弱しきっていたらしい。
　一時間ほどもした頃だろうか、義肢も元通りつけられ、検査でもしているのだろうか、それも終わったらしい。

「どうやら、体が成長したことに対するひずみを義肢が受け止めかねたようです。簡単に設定だけいじって動くようにはしておきましたが、そろそろメンテの時期ですし、一週間ほど入院してもらって調整するのがいいでしょうね」
「そうですか……ありがとうございます。日を改めて、この子が落ち着きましたら伺いますね」
「そのつもりでしたら、手続きもここでしておきましょうか？」

　話し始めた二人に、ラフィを部屋に連れてくるねと一声かけ、抱っこして運んだ。
　途中頭を私の腕にぐりぐり当ててきたので、どうも、どの時点からかは判らないが起きていたらしい。
　ベッドにラフィを降ろし、無言のまま頭を撫でておく。
　何となく浮かんできた歌を口ずさむ。
　何の歌だっただろうか、古くからあるミュージカルに使われていたような気もする。
　湖から飛び立つ鳥のように、なんて心情が歌われている歌だ。割とできなくもないのだが。ここで本当に羽ばたいても当然ながら無粋なだけである。
　自然をありのまま歌いあげるようなこの歌を子守歌に、ラフィは今度こそ本当に寝息を立てていたようだった。
　夏ではあるものの、体を冷やさぬようタオルケットくらいはかけておく。
　この子はこの子で事情を抱えているし、私も妙な夢だの記憶がどうだのといった事であまり悩んでいる暇もなさそうである。
　ふと……ニコニコしながら寝ているラフィの頭を撫でている自分に気付いてしまった。うんまあ、我ながらどうかと思わないでもない。

　　　◇

　　それは何年も後で振り返ってみればきっと平穏な日々と言えたのかもしれなかった。
　といっても、渦中の私からすれば、慌ただしく、忙しく、ちょっと挫けそうになったのも一度二度ではなかったのだが……
　夏休みを終えて学校に戻った私を待っていたのは、空士の一次試験を悠々と突破して意気軒昂たるティーダ主催の学力強化訓練だった。
　いや、夏休みの前に渡された予定の半分ほどしか消化できなかったのは確かに私も悪いとは思っている。人の手を患わせておいて目標に達しないとかそりゃもう面目ない。
　だがしかし、ティーダよ……集中訓練とかそういうのは期間を決めてやるものだよ、いつまでも集中しっぱなしとか誰もが君のようにはいかないのだ。

「終いには弱音吐くぞおるぁ！　吐いていいんだな！　弱音吐くぞうわあああああん！」

　ようやく終わったと思った課題の上から倍量の課題をニコニコ笑いながら積み上げられ、一瞬の硬直の後わめき散らした……なんて事は墓場まで持っていく秘密である。
　あの時の私は尋常な精神状態じゃあなかったんだよ……
　とはいえ……飛び級の目処も立ったのは僥倖というか当然と言うか……あれだけやって受からなかったら正直泣く自信がある。間違いなく夏休み後の調子に乗ったティーダの組んだスケジュールで寿命が２，３年は縮んだに違いない。ちゃんと追いついてくるから面白くなって高等部のとこまで範囲広げちゃったよ、などと虫も殺さぬ笑顔で言ってのけた瞬間を私は忘れない。仕返しにわさびの混ぜご飯しか入っていない稲荷寿司を食わせてやったのは良い思い出である。いや、あの時の顔は滑稽だった。半日追い回されたけど。
　凄かったのはディンである。元々頭は良かったのかもしれない、鬱屈が晴れた後は今までの事を取り戻すかのようにものすごい勢いで魔法も基礎学力も吸収していった。
　素養の方はミッド魔法のスタンダードを地で行くディンである。元から強度の高かった魔法出力に加えて最近では細かい制御もこなしている。それによって効率も良くなって、欠点であった総魔力量もカバーできるほどになってきていた。
　ココットは相変わらず自分のペースを守っているが、元々学年もディンに合わせていただけらしい。魔法の方は最初からあまり力を入れてないのだが。
　最近ではディンと二人勉強をしている姿をよく見かけた。もっぱらココットが教師役のようだ。割って入るとココットの視線がものすごい「とっとと他行って下さい」とばかりに目がものを言うのだ。友情とは儚いものである。
　クロノとエイミィとの付き合いも続いている。とはいえ、どうも士官学校の教育が佳境に入っているようだし、クロノは執務官試験を早くも受ける気らしく準備に余念がないらしい。エイミィから時たま「死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ有り得ない」とか物騒なメールが入っているのだが、正直私もその時は似たような状況だったので、ああそうか、来世で再会できそうだねとか頭の沸いた返信をしていたような気がする。いずれお互いに山場を越えたらぱーっとハラオウン邸で打ち上げのバーベキューでもしようとエイミィとは話しあっていた。
　さすがに距離的なものがあるので、なかなか会いに行けないがもちろんティアナちゃんも忘れてはいない。ティーダが実家と連絡を取るときに映像も映るようになっているので、ちょっと割り込んでティアナちゃんに挨拶をしているのだが……柔らかそうなほっぺに触れないのが不満だった。とても。
　最近ではハイハイとも呼べないようなものだった動きもしっかりしてきて、なかなか活発に動き回っているようだ。
　ママさんの腕に抱かれながらもその手でパパさんの髭をぐいぐい引っ張っていたり。
　そんな様子をふっと授業中に思い出してしまって……

「ああ、いいなあ、子供欲しいなあ」

　などとふっと独り言が漏れてしまった。
　授業中だったのだけど、それなりに騒がしかった教室がぴたっと静まり帰る。
　先生までつられたのか止まってしまった。
　数秒後、何事もなかったかのようにスルーされ、授業も進んだのだが、私は縮こまっていた。ひそひそとその事をネタにする話が耳に入ってきてしまい、トイレに逃げ出す五分前の事である。

　　　◇

　実のところ私はティーダ・ランスターという奴を舐めていたのかもしれない。魔法の腕前とか私がどうしても勝てないチェス勝負とかでなく、教える立場としてのティーダを。
　飛び級の認定試験で、ティーダの薦めもあって一応高等部の試験も受けてみたのだが──
　ばっちり受かってしまった。
　……正直、実感が湧かない。筆記の方、それほど自信なかったのだけど。
　魔法についてはさすがに総合評価が低かったものの、高等部からは高速飛行魔法も珍しいとはいえ評価される対象になるので、それでカバーされた形である。
　ディンとココットも一学年の飛び級を決めて、中等部に入ることになった。ティーダは今年卒業予定なので実質高等部は私一人になってしまい、ちょっと寂しいものもある。いや、別に心細いとかそんな事は思っちゃいないけど。多分。
　……ともあれ今は冬も極まり、私達も山場を越えて一様にのんびりムードである。
　ならば久しぶりに集まって騒いでみるかと、エイミィに予定を聞いてみたが、まだまだ忙しいそうだ。あちらはどうもカリキュラムが違うらしい。流石エリートコースの士官学校。詰め込み具合が半端じゃないようである……あるいはやはり執務官試験に向けてクロノに付き合っているのだろうか？

「そう言えば……」
「んー？」

　何となく馴染んでしまった文芸部の部室に今日も今日で居候中である。いやはや静かで居心地が良い。
　ソファで行儀悪く転がりながら本を読んでいる私にココットが声をかけてきた。携帯端末ではなく部室に据え付けの大きなコンピュータをいじっている。

「最近はティーノもあまり騒がれなくなりましたね」

　そう言われればそうだ。やはり夏休みを挟んだりしたのが良かったのだろうか？　何かここのところずっと慌ただしい状態だったので私自身気を配ってなかったのだが……

「私もすっかり忘れ去られた存在さー。マフィアに攫われてあわやと言うところを脱出してきた奇跡のヒロインなのにー」
「とてつもなく棒読みですよ？」

　そりゃまあ、私自身が全くそんな事思ってない。あれはどちらかというとマフィアが嵌められたというか……うん、カーリナ姉のせいだな。
　騒がれなくなったのもありがたいのみである。白銀のなんちゃらとかいい加減にしてほしい。
　というか、もともと一過性のものではあったのだろう。私自身は外見以外は全く華がないだろうし、マスメディアもそんなネタにいつまで関わっているほど暇ではないということだろう。

「何にせよ静かなのはいいことだよ」
「全くですね」

　お湯が丁度いい温度になったようだった。
　よっこらせと立ち上がり、お茶を入れてココットに渡す。砂糖一個にミルク一個。ココットの好みもばっちり把握してしまっている。
　旧式のコンソールを叩く手を休め、お茶をすすった。私もまたソファに落ち着き、ストレートの紅茶をすする。

「しかしティーノ」
「んー？」
「このデバイスの事ですが……」

　そう言ってコンピュータに接続されている私のデバイスのコアを指でつまんで私に見せるように持ち上げた。

「本当の意味で何でもできるみたいです。機能拡張こそが特徴というべきでしょうか。むしろ、頑強に換装された基礎部分だけしか残っていないというか。確かにこれは……アリアさんでしたか、の言うように現代では見かけないタイプかもしれません」

　そう言うココットの目は既に職人の目になっていた。
　面白いデバイスですね、見せて貰えますか？　と何気なく言うので見せたら、ちょっと開けてみてもいいですか？　に変化し、ちょっと中のソースコード見てもいいですか？　になっていったのだ。
　そう言えばココットの実家ではデバイス製作とかやっているのだったか。あまり自分の家について語りたがらないココットだが、いつかぽろっとこぼしていたような。
　それなら丁度いいのだろうか？　実のところ私もデバイスを貰ったものの、持て余しているというか、デバイスの専門知識などがないので、通り一遍の事は判っても、メンテがどれだけ必要なのかなどはよく判らなかったりするのだ。恐らく元は局員用の一般支給デバイスだろうと思うので、それに従って使っていればいいとも思うのだが。やはり詳しい人に見て貰いたいという部分はあった。
　ティーダに頼るという手もあったが、さすがにそこまで面倒をかけるのも……というのもあったし、デバイスを妙な……銃型に改造されそうである。何しろ既に空士試験を受かる事を見込んで、初任給でハンドガン型のワンオフ機を自作しようなんて考えている猛者なのだ。余談ではあるが地球で３巻まで発売された某吸血鬼漫画……うん、こちらの地球にもあったようだ。を取り寄せてあったのだが、読ませてみたところなかなかハマっていたようだった。銃弾撃ち乱れる漫画だからなあ……対化物戦闘用拳銃みたいなのでも作ったら盛大に笑ってやるつもりだ。なにしろ、イメージが旦那とティーダでは違いすぎる。あのぽややんな顔で……闘争の時間だキリッ、とか言われたら……そ、想像しただけで笑いが……

「ティーノ……？」

　ココットがそんな私をちょっと生暖かい目で見ていた。
　うん、まあ。
　何事もないかのように紅茶を一口含み、仕切り直し、ココットに私のデバイスの整備を頼んでみた。

「しっかりした整備なら紹介できる場所は幾つかありますが……私でいいのですか？」
「うん、実際お金もないし、こう頭を下げて好意にお縋りするしかないんだ」

　ちょっと大げさに頭を下げて拝んでおく。
　ふうと一つ小さな息を吐いてココットは。

「そこまで言うなら引き受けました。ただ、引き受ける以上は半端には出来ませんから……」

　私は顔を上げた。ココットのメガネが光を反射してきらりんと一瞬眩しかった。

「こだわらせてもらいますね。みっちりと」

　何やら怪しげな微笑を浮かべるココット。
　あ、あれ……変なスイッチ押しちゃった？　あれれ、ココットさんなんでデバイスの整備に模擬戦室の予約なんて？　あーれー。
　気分は帯の端を代官に握られた町娘Ａである。その後は数日、私のフィジカルデータ、使用可能魔法、時間帯や気候による魔力の変動値……などのデータ取りに費やされた。
　いや授業もお互い日数だけ貰いに行っているようなものなので、気分的には余裕があるのだが、デバイス整備ってここまでやるものなのだろうか……？
　そして彼女がこだわったのはそういう部分だけではなかった。

「ところで、稼働状態もそんなのっぺりした杖だとあれですし、こんなデザインはどうでしょうか？」

　──それはデバイスというにはあまりにも大きすぎた。
　大きく、分厚く、そして重く、そして大雑把すぎた。
　それはまさに……

　……はっとした。どこかで見たようなモノローグが頭をよぎる。。
　ディスプレイに表示されたデバイスの設計書のスペックを見るととんでもない数値だ。

「と、というかココット、それ私の身長の倍はあるんじゃ？」
「ええ、でもこんな出鱈目な代物に改造可能なフレーム持ってるデバイスも、それを振り回せる人もそうは居ないですし」

　それはなんと形容すればいいのだろう、振り回せば馬一頭くらいは真っ二つにできそうな大剣とでも言えば良いのだろうか。
　デバイスコアは取っ手に近い方に位置し、その刀身とも言える巨大な部分は何のためかといえば、図面を見るに魔力の放出機構……だろうか。
　というかこれ質量兵器に当たらないか？　魔力刃とか纏わせない方が殺傷能力高まりそうなんだが、それってデバイスとしてどうよと思わないでもない。

「で、どうでしょうか？」

　と、目をキラキラさせて聞いてくるが、さすがに却下させてもらった。
　露骨に不満気にしていたが、そこは使う方の意見も汲み取って貰わないと困るのだ。大体、そんな大がかりな改造してしまったら私の懐が極寒の地獄と化すこと請け合いである。
　つまらないと言われても普通のままにしてもらった。一般的な武装局員の持つのっぺりした黒い杖である。

「小柄少女に巨大武器はロマンだと言うのに……ティーノはその辺りを理解しないから困ります」
「……そんなロマンを私に求めないでくれよ」

　大体道具は使ってなんぼ、使いやすくてなんぼである。
　私のデバイスの特徴がその拡張性にあるというなら、私の弱点である部分を補う形で組み上げていくのが順当というものだろう。

「むう、仕方ありません。でもせめてこの起動フォルムのデータだけはインストールしておきますね。容量は余っているわけですし……いずれ改造をふふ」
「……好きにしてくれぃ」

　部屋にはコンソールを叩く音が響いた。
　私は一つため息を吐き、紅茶をもう一杯注ぎに行く。

「ところでティーノ」
「ん？」

　ココットが画面から目を離さずに声をかけてきた。

「ドリルを装備する予定は」
「……かんべんしてください」

　　　◇

　やがて、年も越し、私は高等部に入ることになり、ディンとココットは中等部へ。
　そして、ティーダは無事に空士試験に受かり、三等空士として働き出した。
　さらっと言ってしまったがそれなりに異例のことでもある。空士の試験枠は従来、陸士訓練校で学んだ人や、その他の部署で数年魔導師として経験を積んでから受けるというのがセオリーだった。魔法学校出たてのひよっこが入る場所ではなかったりする。
　成績が良いティーダなら空士学校も十分行く事ができた。そちらは指揮官の育成機関の色合いが強い。なにしろスタートが違う。始めから尉官であり、給料も良い。
　なぜ、いきなり叩き上げの道に入ったのか、実はそれなりに深い考えが……あるわけないことは聞かされた私が知っていた。
　単純に初任給早く欲しいなーとかそんな思考だったりする。試験に受かってからというもの、給料でどういうパーツ買おうかとか、ティアナちゃんへのプレゼントはどうしようかとか、散々聞かされた身だった。いや、ある意味年相応とも言えるのだが、何というかこう……頭回るんだから、もっと人生に得する道を選べよと言いたくもなる。言ったが。聞く耳もつものではなかった。困ったモンである。
　
　そんな日も続き、おおむね平和だったと言える。
　しかし、昔の人はよく言ったものだ。
　好事魔多しと言う。
　それは夏に入ろうとする頃……ティーダも研修期間じみたものから解放されて一息入れたのもつかの間、若手に経験を積ませるためかミッドの陸士隊との連携を取るために出向中の時。
　突然のことだった。
　ランスター家のママさんはあの後……私が初めて会った日の後も定期的に病院で検査をしていた。そのいつもの検査の帰り道……乗車していたバスが事故を起こして崖から転落。あっけないくらい……本当にあっけないくらいに帰らぬ人になってしまった。私がそれを知ったのは緊急速報でやっていた生放送のニュース番組だったのだが、死傷者１２名のうちの名前と顔写真にランスター夫妻が出たときは、間抜けながら、そっくりさんも居るものなんだなと思ってしまったくらいだ。そのくらい、私にとってあの家は死とかそういう暗いものから遠い場所と無意識に思ってしまっていたのかもしれなかった。
　こうして喪服を着て葬式に出るティーダとティアナちゃんの手伝いに駆けつけた今でも、まだ実感の湧かないところがある。
　振り返ればキッチンから焼き上がったアップルパイを持ったママさんが出てくるんじゃないか？
　ちょっと待てば玄関から、今帰ったよ、おや、ティーノちゃんいらっしゃい。とパパさんがのんびりした調子で話しかけてくるんじゃないか？
　そんな甘い事を考えてしまう。
　私は頭を振った。
　これから先きついのは私ではなく、この兄妹だ。
　それなりに付き合いのある私がしっかりしないでどうするというのか。
　まずは……諸方面に連絡しなければならないだろう、場合によってはディンやココットに手伝いを頼むのもいい。
　気を取り直して、頭の中で整理をつける……やることは山ほどあった。

　その日は腹が立つような快晴だった。
　心の中とは裏腹に、すがすがしく、暖かく、いかにも過ごしやすそうで、何もなければ良い天気だと……皆をピクニックにでも誘っていたところだったかもしれない。
　私の出元でもある施設の院長先生が、聖王教会にもツテがあったというのを思い出して連絡を取ったところ、教会に頼んで神父さまを派遣してくれるようだった。さらに葬儀用の一連のことを教えてもらったのは正直ありがたい。地味に調べるか、葬儀業者に全て頼むしかないと思っていた。
　なにぶん、どれだけ学校の成績が良かろうと、魔法のレベルが大人顔負けだろうと、ティーダもまだ１２才……いや１３才になったのだったか。
　業者に頼めば確かに一式のことはやってくれるだろうけど、出された情報を鵜呑みにするしかない。疑うだけの人生経験はティーダにはなく、知識が私にはなかった。
　教会から派遣されてきたお爺さんとも言えそうな司祭さまは、私達が皆歳が若いのを見て取り、親身になって世話をしてくれた。善意というのは本当に身に染みる。ありがたい。

　　　◇

　朗々たる祈り、夕焼けの橙色に照らされる中でランスターのパパさん、ママさんの棺は土の中に隠れていく。
　ランスター夫妻は友人も多かったようで、たくさんの人がその別れを悼んだ。その中で弱音も吐かずにティーダは応対している。そろそろ一歳半ばにもなろうとしているティアナちゃんは普段は騒々しいくらいなのだが、さすがに場の空気を感じているようで、私に抱っこされ大人しくしていた。
　やがて葬儀も終わり、諸事気を使ってくれた司祭さまに礼をする。帰途についた頃にはすっかり夜の帳も降り、ティアナちゃんは腕の中で静かに眠りについていた。
　ティーダは変わらず表情を崩さない。心配して付き添ってきているディンとココットが時折話しかけると張り付いたかのような笑顔を浮かべて話す。
　ディンがちょいちょいと私を手招きして、小声で言った。

「あいつさ、やっぱかなり無理してるだろ？」
「あー、うん。そりゃ見て判る通り……ね」

　ディンは髪をひとしきり掻きむしってぼやく。

「ったく……そりゃ両親が亡くなるとか想像もできねーけど、こういう時くらい頼れっつんだよな」

　だが、それも難しいと自分で思ったのか、ほどなくディンはため息を一つついて、頭を振った。
　余裕を無くしてると人付き合いも、形をつくろうだけで精一杯になってしまうことがままある。それを思ったのだろう。

「しばらくはそっとしておくくらいしかねーのかなぁ？」

　ディンはなんともやりきれなさげに夜空を仰いだ。
　ランスター家の前に着く。暖かみを感じた家も今はどこか寒々しい。
　すっかり眠ってしまったティアナちゃんをベッドに寝かせ、皆の居るリビングに戻った。
　リビングでは微妙な空気が漂っている。さすがに今の状態では話す事もないみたいだった。むしろティーダに気を使わせてしまっているようでもある。
　私達が居ると休めないかもしれない。ココットもそう思ったのか、アイコンタクトをとってくる。小さく頷くと、私達はそろそろ、と帰路につくことにした。

「そういえば」
　
　駅のベンチで列車待ちの中、あまり美味しくもなさげに清涼飲料を飲みながらディンが思い出したかのようにつぶやいた。

「あいつは局員だから生活は大丈夫だろうけど妹居たよな。ありゃどうするつもりなんだろ？」
「ティーダが上司さんと思われるような人と話していましたが、どうも局内の託児サポートを利用するつもりらしいですよ。少しは周囲の話を聞く癖もつけてください」
「ふーん、やっぱあいつはこんな時でもしっかりしてんなあ」

　ココットはどうやらしっかり葬儀の場でも聞き耳を立てていたようだった。
　夫妻そろって管理局員などという事も割と多いので、そういった事情からも局内の託児サポートはなかなかしっかりしたものが組まれていると聞く。あまり興味がなかったのでうろ覚えなのだが、ティアナちゃんがこの先世話になるというならしっかり調べておく方がいいのかもしれない。
　……しかし、ティアナちゃんとティーダはあの寒々しい家に二人でか。
　んーむ……何というか、何ともかんとも。むむむ。

「しっかりしているというのは確かですが、先の様子を見ると少々心配ではありますね。明日の午後の授業はどちらかというと出席取るだけのような授業ですし、切り上げてまた様子を見に来てみますか？」
「んー、そうすっかー」

　伸びをしながらディンが答えた。

「ティーノはどうする？」
「あー、うん。そーだねえ……」

　生返事を返してしまった。
　いかんいかん。

「明日ね、うん。行く事にするよ、さすがに心配だからね」

　と慌てて言い直した。
　いや、言い訳をするわけではないが、さっきから寒そうに身震いするティアナちゃんのイメージが脳裏で……ぐるぐると。
　うん、悩んでいても仕方ない。
　私は、ぽんと目の前で手を打った。思い出したかのように言う。

「忘れ物してきちゃった。二人は先帰ってて」

　そう言って駅を後にしたのだった。

　　　◇

　夜の町を小走りに走る。
　いつかもこんな事があった、確か地球で目覚めてすぐの頃だっただろうか。あの時も道ばたの家々の明かりが眩しかった。夕食も終わって団らんの時間なのだろう、私の耳には時折笑い声やふざける声が聞こえる。そんな中しんと静まりかえる家の前にたどり着いて、私は息を整えた。
　さほど息が乱れているというわけでもないのだが、こう……来てしまったものの何も考えてなかったので、どう言い訳しようかと……

「ん、面倒臭いな。えいや」

　別にやましい事が有るわけでもあるまいし、成り行きに任せる事にしてチャイムを鳴らす。
　数度呼び出したが、出てくれないので強硬手段を使う事にする。
　高等部に入ってからもちょこちょこ遊びに来ていたら渡された認証キー。
　誰も居なかったら入って待っててね、などと言われて渡されたものだ。すっかり「息子の友達の近所の子」と言った感じである。
　カードを通せば機械音と共に錠が開く。

「……再びお邪魔します」

　小声で囁きながら玄関に入れば中は真っ暗である。
　もう寝てしまったのだろうか？
　何となく足音を忍ばせながらティアナちゃんの寝ている部屋に行き、確認してみる。
　肌がけをかけていったのだが、どかしてしまっている。寝返りをうったようでベッドの端まで転がってしまっていた。

「ん、しょうがないなティアナちゃんは」

　子供の顔というのは本当に癒される。私の顔も笑顔になってきてしまう。
　手を差し入れ寝場所を真ん中に移した。肌がけをかけ直しておく。
　もぞっと手が動いて私の指を掴んだ。

「まぁまー……」

　と寝言が出る。

「……んあ、あれ……ちょっと……え？」

　ティアナちゃんの顔が急にぼやけた。胸が締め付けられるように苦しくなる。
　急な訃報で喪失感を感じる暇も無く、慌ただしさと現実味の無さばかり感じていた私はそこで何故か涙が出てきてしまった。
　この子は物心が付く前に親を失ってしまった。いや、もしかしたら聡いところを見せる子だから、この先物心がついてからも、うっすらと覚えているのかもしれないが……
　我ながら不思議なほどに心を揺さぶられている。天井を向いて目を閉じた。涙は止まらなかった。

　ようやく落ち着いた時には相当時間が経っていたかもしれない。
　涙の流しすぎで痛むこめかみを抑えながら私はスヤスヤと眠るティアナちゃんを見た。
　私が育てるとまではそりゃ言えるものではないが、うん。守ろう。決めた。
　あどけない寝顔を見ながらそう心に思う。

　　　◇

　気を取り直して顔でも洗おうとリビングを横切ったところ、真っ暗な部屋でテーブルに肘を突き、祈るような姿勢で手を額に付けているティーダが居た。
　半眼で何もない虚空を見つめ、微動だにしない。
　両親のことでも思い出しているのだろう。完全に自分の内側に引きこもっているようだった。

「こほん」

　わざとらしい咳払いなどをしてみても全く気付く様子もない。
　私はぽりぽりと頭を掻き、思い出したこともあって、パパさんの書斎に向かった。

　トクトクトク……
　漫画などではおなじみの擬音だが、瓶の形状で実際にそういう音が出る。このパパさんが秘蔵だと言っていたウイスキーは特にその傾向が強かった。
　トレーに置いて持ち運べばグラスの氷が動いて涼やかな音を立てた。
　ティーダの横にグラスを置き、私も座ってみる。
　未だ気付かないので、一緒に持ってきたアイスペールの中から一つまみ氷を取り出し、握りこむ。うむ、冷たい。
　十分手が冷えたところでおもむろにティーダの背中に手を差し入れた。

「……ッ！！」

　ティーダが面白い顔になった。背筋がぴんと伸び、ゑという発音でもするかのように口を開けたまま硬直している。
　やがて、ぐぎぎと錆びたブリキのロボットのようにこちらを向くと私を確認すると、驚きの表情になった。

「あ……れ、帰ったんじゃ？」

　そこは……まあ、説明しようもないので、黙ってグラスを滑らせる。
　不思議そうな顔をするティーダに話してやった。
　以前……私が書斎に置いてある高そうな瓶と高そうなペアのカットグラスに目をとめた時の話だ。
　結婚記念の折に、早くに病気で亡くなってしまった父母から贈られたグラスだという。ウイスキーもその折に貰ったものらしい。その隣には似ているがまだ封を切っていないグラスがあった。
　聞くと面映ゆげに、もう少ししたら息子とサシでまったり飲んでみるのも良かろうと思ってね、と言う。どうやらティーダ用のグラスらしかった。

「大事な時に大事そうに飲むための酒だよ。ティーダが産まれた時、ティアナが産まれた時、しみじみと一杯飲んで忘れないようにしていたものさ」

　そこまで話し、パパさんとママさんのグラスをティーダの対面に置いた。

「あ……」

　つぶやきと共に月明かりに照らされたティーダの目から静かに涙が滴り落ちた。
　唇を噛むような表情になり、少し俯く。私が先程置いた、ティーダ用にパパさんが買ったグラスをそっと手に取った。中の琥珀色の液体が揺れる。氷が小さな音を鳴らした。
　そのまま一口、ウイスキーを飲むと「甘くて……苦いね、はは」と泣き笑いの顔になって言う。
　もう一口すすった時には耐えきれなくなったかのように、大きく息を吐いて、グラスを握りしめてテーブルに突っ伏した。

「父……さんっ、母……さん……ぐッ……うあぁ……」

　絞り出すかのような嗚咽を漏らすティーダを、私は頬を掻きつつ見ないようにして翼を現し、すっぽりティーダを包んでおく。そのくらいにはこの翼も伸ばすと大きくなってきている。
　こういう時の男の涙はあまり人に見せるもんじゃないんだぜ、などと心でつぶやいた。今の私が実際につぶやいてもさまにならないのは重々承知だ。
　本棚に置かれたウイスキーの瓶、その隣にいつしか加わっていた、いかにも女の子受けを狙って何かを間違えてしまったような二つの小さなグラス……突っ込みたいのは山々だが、あいにく故人である。その一つに私もちょっとだけウイスキーを貰う。こういう悼み方もまた有りなのかもしれなかった。
　私もその煙るような甘さと苦みのあるウイスキーをちびりと口に含む。天井を向き、細いため息を吐いた。

　　　◇

　いつしか静かになっていたので見てみればティーダはテーブルに突っ伏して寝てしまっていた。
　肩をすくめ、グラスを片付ける。綺麗に飲み干されているようだ。
　寝るにしても自分のベッドに行って寝た方がいいと思い、起こそうとして、直前で何となく思い直した。
　せっかく眠れたところで起こすのも忍びない。

「んー、運ぶか」

　長身のティーダを抱えるのは低身長の私には少々面倒なのだが、そこは創意工夫のしどころである。背中におんぶする形で、横にだけずりおちないように翼でガードしておく。力だけはあるので、抱えてしまえば後は楽だった。
　なんとかなりそうだったので、ティーダの寝室までえっちらおっちら壁にぶつからないように運び入れる。

「よっこら……しょっ」

　おっさん臭い声と共にベッドにティーダを降ろしたのだが。

「へ？」

　腕を掴まれ引っ張られた。
　さすがに予期していなかったのでバランスを崩して倒れ込んでしまった。
　いや、ティーダが何故かしがみついているんだ……が……ってええ？
　ちょっと頭がフリーズした。
　そして、私が固まっていたら、なぜかそのまま引きずりこまれて敷かれて……胸あたりにティーダの頭があるのだが、私のは大平原だぞ？　最近ちょっと起伏があるが。
　いやまて、落ち着け。シュールになれ。シュールになってどうする。今の事態が非常にシュールだわ。
　これはあれか、いや、かつて私も男であった時の記憶があるはずだ、思い出せ、思い出すんだ。寂しい時に勢いで一発とかそういうやつなのか？　いやティーダがそんな理性的でないことをするなんてこたー、いや考えてみればまだ１３才だったか、１３才と言えばなんだ、うん、どんなのが相手でもがっちり反応してしまう年頃だなワハハ。
　……ワハハじゃなく。なんだ、私は若い身空で何かを散らしてしまうのか？　こういう時、どうすれば、ああ、ティンバーからのプレゼントが残っていたのだった、持ってくればよかった……って待て！
　何故すでにそんなのが確定してるんだ。そ、そうだ抵抗せにゃ。それが第一段階だった。
　と、混乱しきりな頭の中、ティーダを確認してみれば動きがない。

「あれ……？」

　耳を澄ませばすーすーと気持ちよさそうな寝息が聞こえる。

「ね……寝ぼけてただけ……？」

　私は胸にティーダをしがみつかせたまま、顔を俯かせた。
　顔に血が音を立てて登っている気がする。絶対真っ赤だ。熟れたリンゴのように真っ赤に違いない。
　なんでそんな勘違いをしてしまったのか、１０秒前の自分をハンマーで叩きたい気分に襲われる。私は心の中でうめき声を激しくあげながら頭を抱えていた。
　自分のベッドで足をばたつかせて叫びたい感情を必死に抑えこむ。

「平常心平常心……」

　さすがに起こすのは忍びない。
　何とか静かに体を引き抜こうとするものの、がっちり抑えられていてさながら抱き枕の様相と化している。
　幾度かの挑戦と失敗のあげく、三十分もした頃だろうか。
　いい加減もう開き直った。

「もういいや……考えてみりゃ子供同士の雑魚寝みたいなもんだし、寝よう」

　そう行って目を閉じる。
　……ぬ。
　……眠れん。

「何故だ……いや、考えるな、考えるだけ無駄だ。寝よう、うん。おやすみ」

　そう言って目を閉じた。
　ついでに今度は定番である羊を数えてみる。
　いやいっそ、素数を……
　眠りたい時の物理学を……

　──気付いた時にはすでに夜も明けていた。
　気の早い小鳥がつがいを探すための歌をさえずっている。
　私は相変わらず眠気という眠気が一向に訪れず、悶々と悩んでいた。

　　　◇

　　瞼がゆっくり開いて半開きの目は焦点が合っていない。
　額がかゆさでも感じたのか、目の前の布に額をすりつけた。
　夢でも見ているのだろうか、半開きの口が何かを話し、涎が少し垂れた。
　ふっと眉が寄りまた目を閉じた「う……んー？」といった声が漏れる。
　また一つ、声にもならないような声を出すと、大きく息を吸い、目が開いた。二度三度まばたきをして、今自分がどこに居るのか確認するかのように首を動かす。
　やがて自分がしがみついて涎を垂らしている枕が体温を持っている事に気付くと、ぶるっと一つ身震いをして、ゆっくりと首を持ち上げた。
　目が合う。

「……おはよう、ティーダ」

　こんな時どんな顔をしていいかわからない。私は仏頂面だったかもしれない。
　ともかく一つ挨拶をしておく。
　……おや？
　ティーダの動きが止まったようだった。
　むしろまた眠たげな半眼になって、胸に顔をすりつけてくる。くすぐったい。お前は子供かと……

「てい」

　眠気覚ましのデコピンを額に放つと、どうやら意識がはっきりしてきたようだった。

「あ、あれ？　ティーノ？　おはよう？　へ？」

　疑問符が多そうな台詞を放つティーダ。
　ちなみにまだ私にしがみついたままの姿勢である。

「まあ……なんだ。起きたならそろそろ解放してくれないかな？」

　そう言うと、改めてやっと現状認識が出来てきたのか、慌ててベッドの端に飛び離れる。いや、離れろと言っておいて何だが……それだと私がばい菌か何かのようで……なんだ、ちょっとムッとするものがないでもない。
　しかしまあ、長い時間ではないとはいえ、人一人を体に乗っけて姿勢を変えなかったのでちょっと体が凝ってしまったようだ。肩を揉みながらベッドを降りた。

「ご……」
「ご？」
「ごご、ごめん！　え、ええ、これはどうすれば！？　良かったけど！　事故あいや事後！？　……責任！　そうだ責任とらないと」

　突然脈絡のない事を言い出すティーダ。寝ぼけてるのか？　うん寝ぼけているっぽい。
　しかし、責任？　首をかしげていると、全体的に縮こまっているティーダには場違いに主張する一部分が見えた。
　ほほう。こりゃなかなか。

「エロい夢でも見た？　どんな夢だった？」

　現状確認するように大きくあいた目がキョロキョロとせわしなく動く。急速に目覚めて行く様だった。どうやら現実と夢がごっちゃになっていた事にでも気付いたらしい、だんだん顔が赤く染まっていく。右手で目を隠してあーとかうーとか呻きはじめた。
　恥ずかしい思いをしたのは私だけではなくなったようだった。八つ当たりも良いところかもしれないが、昨晩の自分の事を考えるとざまーみろと思ってしまう。

「ぷふっ……あはは！　冗談だよ冗談。ティーダ……それより」

　そう言って私はベッドの端に座るティーダに近づいた。顔を近づけて精一杯真面目な顔を作ってみると、釣られて真面目な目になった。
　てい、と一声。主張するものをデコピンで軽く弾いた。敏感な部分に不意打ちを食らったためか、硬直する。かなり効いたらしい、私はもう感覚も忘れてしまったが、こりゃ相当効いてる。

「トイレにでも早く行ってきた方が良いんじゃないかな？」
「……ぐぬ、君はまた無造作にそういうことを……」

　二枚目顔を恨めしげに歪めて私を睨む。

「けけ、さーて。私はコーヒーでも入れておくよ」

　相手をせずにリビングに向かった。後ろから目覚まし用に濃いのをと注文が入ったので右手をひらひらして答えておく。
　もっとも、その前にちょっと服も着替えたいのだが。涎を垂らすなまったくもう、と言ったところである。

　グレアムの爺さまには良い顔をされないのだが、私は割とコーヒーも好きだった。
　ドリップ時の挽きたての豆がお湯を吸い込んで膨らんでいく時の香りなどはなかなか他の飲み物では味わえないものがある。
　ただ、苦いのが少々その……苦手だが。子供舌は厄介である。しかもなかなか治らない。
　ストックからコーヒー産地としては古株の銘柄を取り出す。あっさりさっぱりしながらも香りと味のある銘柄だ。
　リクエスト通り、普通より多めの豆を挽く。
　ごりごりごりごり、と景気の良い音が響いた。
　コーヒーミルのハンドルを回しながら何とはなしにレース越しの外の様子を見る。
　今日も晴天、なかなか暑くなりそうだ。小鳥の鳴き声がひっきりなしに聞こえていた。
　お湯が沸く頃には丁度挽き終わる。
　ちょっと注いだお湯で蒸らされた豆が膨らみ、良い香りが漂った。次いで細くお湯を注ぎ入れる。
　このゆったりした時間が、何もない時なら安らぎの一時なのだが……
　やがてティーダが着替えてリビングに顔を出した頃には丁度コーヒーも淹れ終わった頃だった。

「ん、いいタイミングだティーダ」

　ほいよ、とソーサーに乗せたカップを出す。
　ティーダがブラックのまま一口飲み、すました顔でカップを戻す。私がちょっと苦笑いして砂糖とミルクを押しやると無言で投入し始めた。
　一息つくとおもむろに口を開いた。

「ところで、これからの事だけど……」
「ストップ」

　開いた……が、私が待ったをかけた。何を話したいかはおおむね想像できるけどまずは。

「まずは、食欲なくても食事。こういう時だからこそね。支度しておくから、その一杯を飲んで目を覚ましたらティアナちゃんを見ておいて」

　ティーダが、それもそうか、と頷いたのでエプロンをしてキッチンへ向かった。
　こういう時だからこそ、というのは別に詭弁でも何でもない。人間、悲しい事が起こると体も不調になっていってしまうというものだ。そんな時は野菜たっぷりメニューである。朝から手がかかってしまうが野菜三種のジュースに、レタスなどの葉っぱ系中心のグリーンサラダに生ハムをちぎって彩る。ティアナちゃんも余裕で食べられるパンプキンポタージュにマッシュポテトに焼き色をつけたウインナー。
　冷凍して保存しておいたパン種はコーヒーを淹れながら解凍してオーブンに突っ込んでおいたのでもう焼き上がった頃合いである。
　できたよー、と声をかけるとティアナちゃんも起きたのか、ティーダに抱っこされてきた。
　好きな服に着替えさせて貰ったようで至極ごきげんだ。

「おはようティアナちゃん」
「ねぇー」

　覗き込んで挨拶した私に向かって手を伸ばす。言葉の発達具合が早いのかどうかは判らないが、単語だけならもうすでにかなり覚えてきているのだ。
　ちなみに覚えたのはティーダを呼ぶ時の「にぃー」より私を呼ぶ「ねぇー」が先だった。あの時の勝利の感覚はいつしかの模擬戦の時よりも大きかったかもしれない。度々付きっきりで構っていたのが効いたのかもしれなかった。
　よしよしとふわふわの髪を撫で、食事用のエプロンをかける。
　専用の椅子に座らせると疑問を感じたようにきょろきょろして。

「まぁま？」

　と言う……正直きついものがあった。ティーダなんてうつむいて口が一文字になってしまっている。
　空気を感じ取ったのか不安そうな顔になってしまったティアナちゃんを抱きしめた。

「まぁま……はね、遠いところに行っちゃってるから……でも、ティアナちゃん、大丈夫、大丈夫だよ」

　こういう時自分が落ち着かないと、赤ちゃんは鋭敏に感じてしまう。大丈夫だよなんて言葉は自分に向けたものかもしれなかい。
　なんだかんだで病院に行ったりで母の不在にもそれなりに慣れてしまっている。そんなティアナちゃんは泣き出すような事もなく食卓についた。
　最近使いこなしてきた感のあるフォークを使ってポタージュスープに浸して柔らかくしたパンをつつき始める。

「ん、ほら、ぼけっとしてないでティーダも食べる」
「あ、ああ……そうだな、頂くよ」

　しばらくはもくもくと食事が進んだ。
　食欲もそう無いかと思ったが、体が要求しているようでしっかり残さず食べてくれたようなので安心する。根拠も何もない勝手な思い込みだが、食べられるうちは元気なのだ。そして元気があれば割と何とかなるものなのだ。
　食卓を片付け、食後のお茶を出す。ほっと一息。何とはなしに空気が穏やかになってきた。そろそろ良さそうなので。

「……さてと、ティアナちゃんの育児は局の育児サポートを受けるとか昨日は言ってたみたいだけど、具体的には？」

　と水を向けてみる。

「そうだね、申請次第だけど、例えば全面的に子供の面倒を任せるといった時などは本局に住居を移すことになるみたいだ」

　手元の端末にいつの間にか調べておいたらしい情報を映し出して確認しながら説明する。
　しかし……そうかあ、本局に行っちゃうのか……
　心情がが顔にでも出てしまったらしい。ティーダは私の顔を見て軽く苦笑した。

「最初はそれも考えていたんだけどね……考え直したよ。ティアナがのびのび出来る場所が一番だろうしね」

　さらに聞けば、どうやら住居を変えなくてもさまざまな形でのサポートは受けられるらしい。例えば家政婦、シッターの派遣であったり局員としての長期出向時などは一時的に預かってくれる保育所の紹介もあるらしい。さすがに無料とまではいかないものの、格安になるとのこと。
　一応の確認ということで、世知辛い話でもあるが、保険や遺産はどうなっているのか聞いてみたのだが。

「あー、うん。保険金は入ってくると思うんだけど……多分家と土地のローンで……」
「分かった、すまん。みなまで言うな」

　本当に世知辛かった。見せてもらった保険は住宅ローンをした時に同時加入した生命保険なのだろう。住宅ローンを払いきれずに亡くなった際に生命保険から補填されるというたぐいのものだ。
　ミッドの行政の方で確か収入のない若年者の保護制度はあったと思ったが、ティーダは局員になっているのでそちらからの支援は期待できない。

「まあ、なんだ。頑張れ大黒柱。それとティアナちゃんの世話だったらいつでも頼って来るといいよ。高等部の寮広いし。むしろ年中私に預けっぱなしでも私は一向に構わん！　って奴だぞ？」
「いやいや、まさかまさか。そう簡単にティアナは渡せないな」

　ティーダはそう言い、放り出したままの端末をいじくるティアナちゃんを後ろから抱きしめる。ティアナちゃんは不思議そうな顔で兄を見上げた。

「そう言うなティーダ、管理局の仕事、特に空士だと出向も多くて家に帰るのも大変だしょ？」

　私はとっておきの秘密兵器、おやつ、余った卵白で作ったマカロンをちらつかせ誘ってみた。ティアナちゃんの目がロックオンに入る。手が伸びてきた。おいでおいでと誘うとまだ頼りない足取りで歩いてくる。私のもとまでたどりついたので持ち上げて腕の中にすっぽり納めた。いい感じに歩けたぞと、褒美にマカロンをくわえさせる。

「家の行き来に関しては、転送ポートの使用許可があるから大丈夫なんだよ」

　お菓子で釣るなんて卑怯な、とでも言いたげな顔で言う。
　そういえば局員になると使用許可が降りるんだったか。転移魔法は事故もあるのでミッドでは原則禁止なのだが、あちこちに点在する転送ポートを用いた転移だけは許可されている。通常は局員にしか使えない施設ではあるのだが。
　ともあれ、それなりに考えているようで安心はした。
　私は抱え上げたままのティアナちゃんの食事エプロンを外した、わりと綺麗に食べてくれる子なので服は汚れていない。……むしろ私の格好の方が、以前遊びに来たときに置いていったままだった仕事着みたいなものだが……まあいいか。

「それじゃ、腹ごなしにちょっと散歩でもしてくるよ。ティアナちゃんも外に出たいだろうしね」

　僕も、と椅子から立ち上がりかけたティーダを手で止めた。

「申請書類書かなくちゃでしょ、家が静かなうちに片付けておきなよ？」

　そう、申請する事はそりゃあ……ぱっと思いつく限りでも不動産の登記変更、局への育児サポート申請、保険や銀行にも連絡しないといけない。
　日本のそれよりは合理化も進んではいるのだが、それでもこういう時の手続きの大変さはどっこいどっこいといったところだった。むしろミッドと局への申請書類は被るものも多い分大変かもしれない。
　それもそうかと項垂れるティーダの肩をぽんぽんと叩いてなぐさめ、日の眩しい外に出ることにした。

　　　◇

　ついでに買い出しも済ませ、いつの間にか昼を過ぎそうになったので戻ってみるとディンとココットが来ていたようである。
　日傘を玄関に置いて「ただいまー」と一声。ひとまず買い物の袋も置いて、ティアナちゃんのベッドに向かう。どうも揺られると弱いのか、すっかり眠ってしまったのだ。だっこ紐を解いて、丁寧にベッドに降ろす。ベッドに入ってガーゼの肌掛けをかけると、目が半分開いてまどろみながら「ねぇー」とつぶやいて私の手を小さな手が掴む。

「……ぐあ」

　私は左手で胸を抑えてたじろいだ。胸キュンさせられるのも全く何度目であることか。じ、自制しないと、猫可愛がりしてしまう。
　しばし、寝付かせる時のように、安心させるように布団をぽんぽんとゆっくり叩いていると段々掴んだ手の力が抜ける。半眠りのようだった瞼も落ちて、穏やかな寝息をたてはじめたのだった。
　リビングに行くと、早速といった感じでココットがニヤニヤと妙な笑いを浮かべながら近づいてきた。

「ゆうべはお楽しみでしたね」

　開口一番の台詞がこれである。お前はどこの宿屋のエロ親父なのか。
　私はがっくりと肩を落とした。大きくため息が出た。

「それとティーノ、忘れていたようですが高等部の寮監さんには私から話を通しておきましたよ」

　あ、と思わず口から漏れた。いや、すっかり忘れていた。高等部と言ってもそりゃ無断外泊は厳禁である。伝えておかないといけなかったのだ。
　感謝感謝とココットを拝んでおく。
　そろそろ時間も時間なので、昼の支度に入るためにエプロンを装着した。

「二人も昼食はまだだよね？」

　午前の授業が終わってその足で来たという事らしい。二人分を追加で作ることにして、キッチンに向かう。

　朝とは違い昼食は至って賑やかなものとなった。
　昨日の今日なので、二人とも心配していたのか、気を使って場を明るくしようとしている。
　ティーダは終始穏やかにティアナちゃんの今後のことをどうするかとか、家のことをどうするかとか、今朝方私と話したようなことを二人にも話している。
　ディンがなぜか私の方をちらりと見て、ココットと怪しげな目配せをした。
　おもむろに頷き合う。

「ティーノ、ティーノ。ちょっと来て下さい。ティアナちゃんの様子を見に行きましょう」

　何ともあからさまにココットが私を誘導してきた。思わず不審げな顔になってしまうのだが……ともあれ、ティアナちゃんの様子もそろそろ見ておきたい時間ではある。お昼寝から起きれば時間的にもうお腹も空いている頃合いだろうし。
　そんな理由もあり、ココットの思惑に乗ってみる。
　リビングを出てドアを閉めると、途端に部屋の中でどたんばたんと音がした。ティーダの「うわなにをするやめ……」なんて声が聞こえた。何をじゃれあってるのだか。一つ肩をすくめた。
　寝室に入り、ベッドを覗き込めばまだティアナちゃんは静かに眠っている。疲れてしまったのか……あるいはここのところの皆の緊張を子供ながら感じていたのだろうか？　妙に静かな時があったし、そうなのかもしれない。

「眠り姫はまだ深い夢の中だねー」

　私はベッドの傍に中腰になって寝顔を覗きながら起こさないように小声でココットに話した。ココットも控えめにこそこそと口を開いた。私を指さしていわく。

「……顔が有り得ないほどたれてますよ？」
「うぇ？」

　それは言われた事がなかった。自分の指で顔を触ったり押したりしてみる。そんな有り得ないっていう言葉使われてしまうほどすごい表情になっていただろうか……
　うーむ、と唸りながら私は首をひねったのだった。
　しかし……ココットもディンも私の耳の良さというものを甘くみているようだ。実のところ、集中して音を聞くとそりゃもう１キロ先の針の落ちる音が聞こえるんじゃなかろうかというぐらいなのだ。全くのアホスペックである。もちろん、普段からそんな地獄耳だと生活に困る。意識しないとそこまでは聞こえないのだけど。
　そして、短い廊下を隔てて、一つ先の部屋くらいならドアが閉まっていてもそれなりに聞こえてしまうのである。ちょっと意識すれば。
　内容はと言うと……まあ、聞かなかった方が良かったと言うべきか……なんとも。

「おいおい、昨夜とは随分顔色も違うし余裕しゃくしゃくじゃねーか」

　と、ディンがティーダに絡む言葉から始まった。なんだかばたばたと騒いだ後の事である。

「……も、もしかしてやっぱなんだ、アレか、男としてやるべきことやっちまったのかええ？」

　なんてちょっぴり恥ずかしそうにティーダに聞いている。
　ティーダはティーダで勢いに飲まれたのか。

「あ、う、うん」

　何て言ってしまった。お、い……

「ど、どうだった？　やっぱ胸とかそれなりにあったのか？　俺はティーノは着やせタイプだと思うんだが」
「あ、いや胸はちょっとだけ」

　以下略である。というか聞き耳を立てているのが馬鹿らしくなったというか、何というか。非常にむずむずするものがこみ上げてくる。
　自分がその手の話のネタにされてるというのはどうにも居心地の悪いものだった。
　というか、ココットの開口一番のネタといいどいつもこいつも、そればっかりか。

　寝息を立てるティアナちゃんの隣で私もぐっすりと安眠に浸りたくなった。考えてみれば寝てない。溜め息が漏れた。全くもってやれやれである。

　ティーダやティアナちゃんにとって……いや私にとっても大きな衝撃となった夏は終わった。
　悲しみに暮れている間もない。いや、生きているものは精一杯生きるのが一番の供養なのかもしれないが。
　元々ランスター家には時折遊びに行ってはいたのだが、ティアナちゃんの世話を焼きたいので以前よりさらに行く回数が増えた。学校側の交通料金免除がとてつもなくありがたく思える。

　秋口にもなった頃、日曜大工というわけではないが、ちょいちょいと作ったおもちゃ代わりのベビーカーにティアナちゃんを乗せて、学校に来ていた。
　ティーダが急場の出向となって、頼んでいる保育所の手配が間に合わなかったのだ。そしてこの学校の良いところはそのアバウトさ加減である。おおらかと言うべきか。授業中はさすがにクラスに入れるわけにもいかないので、わけを話したら寮監さんが預かってくれた。
　そして放課後にはティアナちゃんのお披露目タイムである。いや、実のところ悩みの種のようなものもあったのだ。保育所では同世代の子たちとそれなりにやってはいるものの、年上と話す経験が足りてないように思えて仕方がない。本当なら、ママさんに連れられてその地域のコミュニティに入ることで段々学んでいくものだと思うのだけど……無いものねだりである。なので、人と接する機会がある時は有効に活用しようというわけなのだ。
　私自身の気恥ずかしさもあって、ちょっと吹っ切れるために遊び心で「子を貸し腕貸しつかまつる」なんて墨で書いた幟をベビーカーにつけた。練習用の木刀を腰に下げ、ベビーカー……いや、手押し車を押す。ティアナちゃんがノリよく「ちゃーん」とか言っている。アレを見せた覚えはなかったのだが、はて……
　私が心配するまでもなく、ティアナちゃんは人見知りせずにクラスの同級生たちに笑顔を向けている。一つほっとした。
　私の遊び心は……

「いや、子を貸しちゃ駄目だろう」

　と真面目に返されたのだったが。そうだね、その通りデスネ……考えて見ればすごい時代と設定である。作中の様式美めいたものとは思うけど。
　そして、誰の子かと聞かれて、正直にティーダの妹だよと言ったら、女子たちのこう……将を射んと欲すればまず馬を射よみたいな目が怖かったのだが。あやつめ、高等部だとさりげに衰えぬ人気があるのだ。私も年齢が同じくらいだから見逃されているようなもので、通常の高等部の年齢だったらと思うと少々その……身震いを禁じ得ないような気がした。

　　　◇

　ミッドチルダにも冬は来る。
　ここらでは雪の量こそ少ないものの、山間から吹き下ろす風が冷たい。コートが手放せなくなってきた頃、最近忙しいのか、あまり姿を見せなかったアリアさんが突然襲撃してきた。
　というより自分の部屋に戻ったら、我がもの顔で緑茶を飲んでいたというのが正しいのだが。
　買った覚えのない、いつの間にか部屋に置かれているこたつに入って気持ちよさ気に尻尾をくねらせていた。さすが猫。今にも丸くなりそうである。

「あ、お帰りなさいティーノ」
「……突っ込まない、いかにも突っ込み待ちだからあえて突っ込まないよアリアさん」
「それは残念、ロッテが日本土産にって持ってきたものなんだよ？」

　そういってコタツをぺしぺしと叩く。電気の規格が違うので間に挟まれた変圧器がとてもその、ごついことになっています。

「それで……」

　と、私も自分用のカップに緑茶を貰う。一つすすって、懐かしい味わいと香りにほうっと息を吐いた。

「何の用事もなしにアリアさんが足運ぶとかはないよね、いや遊びに来ただけっていうなら、キウイフルーツと蜂蜜のポンチでもご馳走するけどさ、枝付きで」

　なんて言うと耳がぴんと尖った。判りやすい。以前マタタビのような効能に酔っぱらった事でも思い出したのだろうか、そわそわし始めた。
　何の意味もなくちょっと目が左に右に動き、やがて上目使いに私を見た。

「用件も持ってきたんだけど……作って？」

　……ぐぬ、なぜ無意味にこの猫さんは可愛いのか。お姉さんめ、私の敗北である。
　最近私もいい加減変態なのではないかと思わないでもない、ティアナちゃん然り、どうも可愛いものに弱すぎだった。
　こほんと一つ咳払い。

「そ、それで用件っていうのは？」
「んー、ティーノからすると微妙な話かもしれないけどね」

　そう前置きして茶碗をことりと置く。

「ティーノは今年の空士試験受ける気はない？」
「はぃ？」

　耳を疑ってしまった。ありえん。
　確かにティーダとか去年は一発合格してるが、その枠だって普通は経験者というか、何年か実務経験済みの連中向けだったような。
　そりゃ私も私なりに頑張ってはいるものの、才能の壁は厚く、ティーダみたいにトップぶっちぎりとは行かない。高等部に入ってからというもの成績は上から５、６番目で安定と言ったところなのだ。
　卒業するだけなら現状でも簡単だけど、この後は順当に訓練校でも行ってから空士か、あるいは即座の稼ぎを考えると、順当なのは……

「いや、アリアさん、私としては身の丈に合わせて陸士訓練校の短期コースでも取ろうかと思ってたんだけど」
「……せっかくのレアスキルじみた能力があるのに勿体無いよ」

　と言われても、魔力供給技能というのは一朝一夕に何とかなるものでもないし、高速飛行技能にしてもクロノのような堅くて強い魔導師が高速で飛び回るならともかく、私では蚊とんぼも良いところである。当たらないうちは良いけど、当たれば即撃墜なのだ。
　さらに言えば翼の事だの、魔力素を節操なく魔力に変換できる体質など、一応隠しておくべしとされていることが多い身の上である。このレアスキルじみた能力も、アリアさんは評価してくれているが、出来ればあまり頼りたくはなかった。というか絶対ボロが出そうである。リーゼ姉妹やティーダは知っているし、施設の皆にもばらしているので、今更とも言えるが、好きこのんで宣伝する気もなかった。
　もっとも、そんな理由だけでなく、空士は難関なのだ。普通に。私が受かるかと言えば首をふらざるを得ない。そもそも一次試験は夏の間のはずなのだが。
　……いやまあ、アリアさんならそんなのは十分わかってるはずなのだが、はて？

「なんで今の時期に私にそんな話を？」
「んー、ティーノは局の人材不足の話って聞いてる？」
「そりゃまあ」

　耳タコと言うほどではないにしろ、どっちを向いても人材不足でうんうん言っているなんてのはよく聞く話である。
　管理世界広げすぎなんだよという声も上がるが、どうなのだろうか。そこらは政治の問題になるので、ティーダからの又聞きだが、技術供与を狙って傘下に入ろうとするところもあるのだとか。それでも名目上人員は送らないとならず、今の局の人員の体制は薄く広くなっているそうだ。そうなると人手が足らず、陸の治安部隊の中からの引き抜きという事も起こりはじめ、元々仲の良くない陸と海がなおさら険悪になっていくという悪循環にもなっているらしい。

「局も大所帯になったからね、人員が足りないのは毎年のことなんだけど、今年は例年に輪をかけて不作なの」

　一次試験も酷いもんだったわと、アリアさんは息を吐いた。それでねと続けた。

「人事部が思い出しちゃったのがティーノの存在」
「へ？」

　なぜ私が出てくるのだ。

「去年あたりマフィアに攫われたと思ったら奇跡の脱出劇、それ以降は夏場を境にそれまで平凡な成績だった少女が心機一転初等部としてのトップ成績に踊り出し、いきなり高等部に飛び級合格なんて流れの人物に覚えはない？」

　嫌な汗が流れた。

「え、えっとぉ、覚えは無くもないかなーとか、だ、誰だったかなあ」
「それは心当たりがあって良かったね、何でも人事部がその人を局員募集のための看板人員に採用したいらしいよ？」
「……客寄せパンダっすか……」

　私はがっくりとこたつの天板に脱力した。

「去年の一件はマスコミはともかく、管理局の方はお父様が沈静化を呼びかけていたのだけど、さすがにそれだけ揃ってしまうとなかなか庇い立ても出来なくなっちゃったの」

　立場も立場だし、ごめんねとか申し訳なさげにされると、むしろこちらが申し訳ない。考え無しだったのは私だったわけだし。いや、そこまで考えられる状況じゃなかったけど。というか、昨年の事件のおり、明らかに局の宣伝っぽかった映像が急に止んだのはそんな裏があったのか。何とも頭が上がらないというか、ううむ。今度スコッチでもお土産に持っていくとしようか。

「ただ、勧誘したいって言っても、公の試験で受かるかどうかは別問題ですよね」

　実際、私が空士試験を通るとは思えないのだ。

「ティーノ、それはちょっと人事部を甘く見てる。最初から欲しい人が決まっていれば受かるかじゃなくて、受からせるの。何だったら適当な口実で特別枠を組んでもいいし一次、二次くらいは推薦枠ということでシード扱いするつもりみたいだし」
「公の試験で横紙破り？」
「大人のやり方って言うと品がいいよ」

　品がいいだけで内実は変わらない。狡っ辛いものである。

「最初から試験を受けなかった場合は？」
「どのみち局に入ることは判ってるんだから陸に行っても引き抜かれて同じことになると思うよ」
「……管理局入りを避けた場合は？」
「それはベスト。さすがに民間人を引っ張ってこようとはしないだろうし。でもいいの？」

　そういえば最初から、グレアム爺さんやリーゼ姉妹は私が局に入る事にあまりいい顔はしていないのだった。
　ともあれ、さすがに管理局入りを避けるという選択はない。
　自由度の問題もそうだが、稼ぎもいい。最近見ていないけど……あの妙な夢を思えば実際に行って確認しておきたい場所もある。
　腕を組んで考え込むことしばし。
　私はアリアさんの提案を受けることにした。
　途中でふっと疑問に思って聞いてみる。

「そういえば、なんでわざわざアリアさんがこの話を持ってきたの？」
「ん？　ふふ、しばらく見ないうちにティーノも女の子言葉が馴染んできているね」

　むぅ……馴染んでますかそうですか……

「膨れない、膨れない。理由はね、私が直接の推薦者になれば局内での「我が儘」が通るからよ。言ってみれば人事部が手を打つより先に手を打っておこうって事。別に人事部からの推薦に乗ったから酷いことされるってわけじゃないけど、いいように扱われるのは避けたいでしょ？」

　参った……この猫さんに頭が上がらねぇ……

「ティーノ？」
「当店のグルーミングサービスでございます。日頃の感謝の印としてどうぞ楽にしていてくださいな」

　そういってアリアさんの後ろに回ってその長い髪、文字通り猫ッ毛のそれをブラシで整え始めた。しかしさすがにふわふわしている。顔を埋めたい衝動がもたげるが、それを抑えながら梳る。しばらくすると、なかなか私愛用の馬毛ブラシも気持ちよかったようだ。静電気除去効果もある一品である。いつしか目を細めて喉を慣らしそうな雰囲気である。もうちょっとなのだ。ごろごろ喉を鳴らしそうなのだ。ごろ……まではいくのだが、ふっと我に返って自制してしまうのだ。ああ、なんか悔しい。
　はっと私が我に返った。いかん、癖になる。猫パワーやばい。

「うにゃ？」

　軽く猫モードに入っているアリアさんがとろんとした目で手を止めた私を見上げる。
　モフりたい、存分にモフりたい。くっ、収まれ私の右手。
　……なんて、いつまでやっていても仕方ないので、約束通り、キウイの蜂蜜ポンチを作ることにした。
　作り方は簡単、良い香りを放って甘くなってきたキウイを輪切りにしてレモンとほんのり砂糖をまぶして少々おいておく。その間に蜂蜜とキウイの剥いた皮を水を入れた小鍋で煮てこちらにもレモン汁。こうすると皮と実の間の香りがシロップに移るのだ。氷でシロップを冷まして、砂糖の馴染んだキウイと合わせ、猫さん用にキウイの枝を飾り付けて完成である。

「はい、召し上がれ」
「ん、良い香り。ティーノの作ったものを食べるのも久しぶりね」

　フォークでキウイを半分に割って一口大にして口に入れる。これがロッテさんだとがぶりと囓ってしまうのだが。
　ちなみに猫科にマタタビの類はやはりアルコールのように癖になるようだった。今回は猫形態になることこそなかったが、目をとろんとさせながら時折「んー」と幸せそうに頬に手を当てている。
　しかしまあ、なんだ。男ドモが居なくてよかった。顔を上気させて時折、ほうっと熱い息を吐くアリアさんはなかなかどうして色気たっぷりである。
　キウイを食べ終えると、その枝をしゃぶりはじめる。舌を絡め、とろっとした目付きで……
　私が生唾を飲んでしまう程だった。これはティーダやディンのお年頃な男の子が見たら夜中、悶々して眠れなさそうである

　そんなアリアさんも帰り、私はこたつに入って、ついでにこれも置いていった急須にお茶を入れて一服。
　ふへぇとだらしのない息を吐く。

「まさかこんな形で局入りとか……予想の外過ぎる。どうしよう」

　つぶやいた言葉も少々情けなかった。
　何というか、こんな形で空士に入ってもちゃんと試験受けて入っている局員に失礼というか申し訳のなさが先に立ってしまうのだ。
　今まで考えもしなかったことだけに、全くもって困ったものだった。

　　　◇

　じっくり悩んでいる暇もなく、何というか流されるまま、アリアさんから送られてきた書類一式を書いて送れば冬の本試験である。
　試験会場は実に居心地の悪いものだった。
　いや、私が勝手にそう感じているだけだったのかもしれないが。
　空士試験は三段階。一次二次の段階で学力や基礎魔法などは審査されているので、後は面接と応用力があるかどうかを見るための実戦を想定した模擬戦が行われる。デバイスも局員が使用する通常のデバイスを使用、登録してある魔法と試験中に戦いながらアレンジできればそれを使ってもいいらしい。
　この模擬戦は受験番号が後の人間は見る事が出来るが、一人一人試験内容を変えてくるので、当て込むことは出来ないようだった。
　しかし、受験生のレベル……アリアさん、どこが不作なんだ……基準レベルが高すぎるんじゃないか？
　早くも泣きが入りそうである。
　確かに私より魔力の容量も出力もばかでかいとかクロノのようにもうレベル判らないくらい高水準で完結されているとかはないのだが、ほとんどが現役の武装局員である。学生がたまに居ても専門コース出の人間のようだ。そりゃもう、魔力の使い方に無駄がない。基本中の基本、たかが魔力弾一つとっても、私が１０の魔力を注いで２のロスが出てるのに対して見た限り平均的なロスは１以下である。そして私の倍の展開の速さ、倍では効かないマルチタスク能力、やめて私の精神力はもうゼロよ！　と声を大にして叫びたい。
　もちろん、ただ戦って勝つだけならそりゃ私にもやり様はある。人一倍どころではない身体能力をフルに使って、ありえない軌道での奇襲とか……だがしかし魔導師としては、うん。言うに及ばずだった。
　受験番号順に最後の私の番が回ってきた時には、何というか、考えて悩んでいた事が何だか馬鹿らしくなっていた。一周回って開き直っていると言っても良いかもしれない。

「受験番号１１９２番ティーノ・アルメーラです、よろしくお願いします！」

　意気込んで挨拶をして、試験会場に飛び出し──
　５分で撃墜された。

　というか、魔力弾通らないんですけど。試験官のプロテクション堅すぎ。そしてそうなると砲撃魔法とか多角的に攻められる誘導弾とか決め手のない私は詰みである。ぶんぶん飛び回って射撃を回避していたものの、後ろを追う誘導弾を確認してみれば圧巻の光景だった。３０発くらい追ってたんじゃないだろうか。私が避けてしまってすぐに当たらないからってバカスカ撃ってた音がしたがあれか。
　そして集中を乱され、狐狩りのように弾幕に追い込まれ、チェックメイトである。いや、魔力ダメージだけとはいえあれだけの数は痛かった……

　　　◇

「……でも合格だったのは納得いかないというか、真面目に受かったティーダには本当にごめんというか」
「あはは、いいじゃないか。給料も貰えるんだし、自由度も増える。これまでは保護規定が挟まっていたから窮屈だったんだろう？」

　ティーダはやっぱりぽややんである。善人なだけじゃこれから厳しいぜーと思いつつ、ジュースで喉を湿らせた。まあ、ぽやぽやしてるだけじゃないのは私も知っているところだが。
　テーブルの上には４人では食べきれない量の食べ物が豪華絢爛に盛ってある。
　ティーダ、ディン、ココットに空士試験の一件と、その後の合格発表の一件を話したところ打ち上げの一席を設けてくれたのだ。
　この３人には私がなぜ合格なんてことになったのかという顛末も話してある。

「そうそう、ティーダの言うとおり。細かい事はいーって。ティーノならそのうち実力が追いついてくるだろ」
「その通りです、誰よりも努力家なのは知ってますから、心配してません。ティーノなら何とかすることでしょう」

　……そりゃ、また。随分と褒めてくれる。何とも照れくさくなってきた。

「おええと、ねぇー」

　最近、俗に言う言葉の爆発期というやつを迎えてすごい勢いで言葉を覚えているティアナちゃんが私の膝の上からそんな事を言ってくれる。
　多分ティーダがこう言うんだよとか教えたのだろうけど、全くもって顔がにやけてしまうじゃないか。

「うんうん、有り難うティアナちゃん」

　そう言いながら、先程からティアナちゃんが見ている、テーブルの上の豪快なローストチキンを手頃な大きさに切ってティアナちゃんの目の前の皿に盛りつける。早速といった感じで手をつけはじめた。
　ああもう、落ち着いて食べないと、こぼしそうに……こぼした！

「しかし、これでティーノもとうとう局員ですか。なんだかんだで早期に学校を卒業して管理局入りという目標は達成ですね」
「ん、文字通りお飾りの局員だけどね、というか管理局はマスコット欲しいならモデルでも雇えば良いんじゃない？」

　私はそう適当に返しながら、おしぼりでティアナちゃんの袖口を拭く。ソースがついてしまった。
　無理無理とココットが手を振る。

「経歴もまた重要でしょうから。そしてドラマ性。さらには背後にあのグレアム提督。おあつらえ向けだったのですよ、色々と」

　ぐうの音も出ない。綺麗に拭き終わり、はい良しとティアナちゃんに合図をする。今度は慎重にお肉を持ち上げているようだ。そこまで見届けた私はため息をついた。いかにも体に悪そうなイエローバッドという黄色いコウモリのマークの入ったジュースをティーダから奪って飲む。いかにも体に悪そうな味がした。

「ちょ……」
「八つ当たりだよ悪く思えティーダ」

　さて、と流れを変えるようにココットが話を切り出す。

「これは皆からのお祝いですティーノ」

　そう言って小箱を渡してくる。有り難やーとばかりに受け取り、開けても？　と聞くと自信ありげな顔で頷いた。
　何だろうか、確か去年のティーダの就任祝いには局員の制服にも合わせやすそうな革靴を皆でお金を出して買ったのだったか。
　そして小箱を開くと、見覚えのあるカード状のデバイス……である。
　ココットには確か整備を頼んで預けっぱなしだったが。
　こめかみから冷や汗がつつっと落ちた。
　まさか……

「ティーダからの意見も取り入れつつ出来上がったティーノ専用デバイス、名付けてハイペリオン。古い言葉で『高みを行く者』らしいです」
「全部うちの会社の部品で作ってあるからコストについては心配すんな！」

　とはディン。あれ、家出中とかそういうのじゃなかったか。

「話を切って悪いんだけど、ディンは実家とは……？」
「ああ、そういや話してなかったっけ。和解した。継ぐ事にしたんだ会社。ティーダが卒業してからもいろいろ考えてたんだぜ？」

　鼻をぽりぽり掻きながら言う。

「だから来年からはクラナガンの経営学科のある学校に編入する事になりそうなんだよ」

　うーん、そんな事になってたとは。
　しかし、確かに会った頃からすれば今の方がずっと落ち着いている。むしろ貫禄のようなものさえあるかもしれなかった。
　私はそっか、と一つ笑ってグラスをディンのグラスにぶつけた。

「なら、互いのこれからを祝ってだね」

　だなー、とディンもまたにやりと笑ってグラスを干した。
　ココットはどうするのかと聞けば、クラナガンに行きます。と頬を赤らめながら小声で言う。恥ずかしがるポイントが判りにくい。

　ついつい話をぶったぎってしまったが、ココットにデバイスの説明を頼む。
　さすがに店内でデバイスを起動させるわけにもいかないので、端末を利用して図面を映し出した。

「ぶ」

　と吹き出してしまう。
　対照的にディンは「かっけー」などとティーダと一緒になってはしゃいでいる。
　おしぼりでテーブルを拭きつつ、もう一度まじまじと画面を見てみた。
　起動状態は通常の局員の持つデバイスと何ら変わりはなかった。形だけは。カラーは部署により違ったりするのだが、杖状であり、先端にデバイスコアが設置されている。ただしサイズがまったく違っていた。全体的に長柄になり、先端部の重量感たるや、中世の鈍器じみている。全長は私の身長より２０センチは高いだろうか。というか振り回すだけで人間を撲殺できる。この子は本当に私に何を求めているのか。
　いや問題はそこではない。そこからさらに矢印が伸びている。その矢印の先を指してココットが説明を始めた。

「まず、起動状態からさらに変化したこの形態をソードフォームと暫定的に呼ぶものとします。見ての通り、武器の形をしていますがれっきとしたデバイスです。現在、ベルカなどで細々と使われ続けているアームドデバイスというものですが、いずれこれは流行るものと見込んでいます。技術屋のはしくれとして最先端を常に求めておくのは当然なのでこの通り挑戦してみました」

　ココットのメガネがきらりんと光る。
　いやまあ、突っ込みどころがたくさんあるのだが。私はおそるおそる口に出してみる。

「で、その実用的から全く外れた大きさは何？」
「ロマンです！」

　そうか、そうか……ロマンなら仕方ないな……例えそれがもう、人の持つ剣じゃないような大きさだったとしても。どうやら、いつしかココットが作っていたデータをそのまま形にしてしまったようだった。
　デバイスコアは柄頭に移動され、その禍々しげな刀身はとてもとてもデバイスとは思えない。よく見ればその刀身にはスリットが各所につけられていて、魔力放出するようになっている。刀身の一番下のあたりにスラスターじみた過剰魔力の排出口があるのがかろうじてデバイスらしく見せていた。
　全長はもう、考えるの馬鹿馬鹿しいサイズだ。こういうのは身長２メートルの巨漢に振らせるのが正しい。私では振る事ができても私自身が剣の重量で振り回されてしまう。
　私が疲れたため息を吐くと慌てて説明してきた。

「お、大きさにも重要な意味があるのですよ？　特に魔力放出機能を備えている刀身の大きさと集束点です」

　はて……デバイス工学の方は一般的な教科書に書かれている整備に必要な事以上には知らない私である。
　何というか全く思いつかないのだが。
　首をひねっているとティーダが口を挟んできた。

「魔力刃だね」
「ぴんぽん、その通りですティーダ。マイナー魔法にも博識です」

　とココット。しかし、魔力刃か、ミッド式では確かにあまり知られていないが私は視野に入れていた。というか、出力低くても常時放出しているだけの魔力が確保できればなんとか形になるのだ、あの魔法は。もともと私自身が恭也にもらった木刀を習慣とはいえぶんぶん振っていたりしていたので、イメージしやすかったというのもあり、マイナーな割に自然に手をつけていた魔法だった。

「言ってみればこの形態は単一魔法に特化した形です。魔力刃しか使えません。その代わり」

　と細かい解説に入る。どうも、魔力刃の強度を上げるには出力を上げるか、デバイス側での魔力集束、この場合は砲撃などの集束技術とは別物らしいが、を上げるしかないそうなのだが、デバイス側でそれをやろうとするとどうしても大型化してしまうらしい。

「構想はすぐ浮かんだのですが、デバイスを構築する際にこの魔力の集束問題が技術屋には頭の痛い問題なんですよ」

　と、一呼吸置く。

「使い手が怪力のティーノなので思い切ったデバイスに仕立ててみたというわけです。まだ計算上の数値しか出していませんが……大型化したことで魔力刃として構成される総魔力量のリミットも巨大なものになっています、最大まで魔力刃として溜め込んだ場合にはすごいことになりますよ？　ティーノの特性、瞬間出力ではなく総出力の巨大さを考えれば全長１００メートルの斬撃も不可能ではありません」

　ココットがどやぁと言った顔をする。
　実戦で使えるのだろうか……何だかすごく実用的から遠く離れてしまっている気がする。でかけりゃ良いってもんじゃないというか、ココットは私をどうしたいのだろうか。
　いや、まあ。仕様見れば私の欠点とか長所とか見て考えてくれているのだろうし、うん。
　有り難く受け取っておこう。
　ソードフォームは使うかどうか判らないとしても。

「それにしてもよくそんな形、文句言われなかったな、登録審査通ったんだろ？」
「ふっ」

　とココットは鼻で笑った。

「甘いですね、ディン、ちょっとはマシになったかもしれませんが相変わらずの甘さです。こんな大きすぎて扱いにくいものを武器と思いますか？」

　武器として使える人間がいなければそれすなわち武器ではなく、趣味の一品なのです、とココットはニヤリと笑う。
　いいのか、それで通ってしまって本当にいいのか管理局。
　私は頭を抱えたい思いに駆られた。

「さらにはティーダの意見として、射撃時の魔法構築もティーノ向けに調整してあります、仕様は後でよく読んでおいてくださいね……ひとまずこのくらいで。後は模擬戦所でも借りてデータを取りながら調整するとしましょうか」

　ココットはそういって締めくくり、思い出したかのようにレモンティで口を潤した。

「というか、なんで普通の起動形態も大きくなってんだ？」
「あ……」

　何というかソードフォームの迫力で忘れていた。
　ココットを見ると視線を逸らされた。
　さらに見ていると冷や汗が浮かんでくる。

「……ふむ」

　往生際が悪いので、ティアナちゃんやっておしまいなさい、とばかりにいつの間にか取りいだしたる鳥の羽を持たせ、首筋に突貫する。こうやるのさーとばかりに見本も見せた。
　私とティアナちゃんのツートップにて、首と言わず腋と言わずがっちり掴まえ遠慮無くくすぐってやると、さすがに顔を真っ赤にして耐えていたココットも「話します、話します」と白旗を上げる。
　しかし興が乗ってしまった私達はなおも続け、ひいひい言わせてみるのだった。

「な、なあティーダ。女の子同士が絡み合ってる風景って……こうなんだ、こう、クるものがあるなあ。ああ良いなあ、本当良いなあ」
「……ディン、気持ちは判るけど挙動不審になってる、落ち着いて。それと見えないからちょっと右にずれてくれ」

　なんて声が聞こえるが、聞こえないふりをしておくのも優しさというものか。
　ともあれ。

「なんで、基本状態も大きくなってるのさココットさんよ」

　今吐いておいた方が楽だぜ？　とばかりに尋ねる。

「それはその……ある意味デバイスにデバイスを取り付けるような形になってしまったので、フレームの剛性は足りたのですが、記憶容量を増強して、ついでに排気、循環経路の増強、魔力ロスを利用したタービンブーストなどをちょいちょい付けていたらいつの間にか元の状態に戻らなくなってまして……」

　肥大化したデバイスが収まらなくなっただけらしかった。
　思わず天を仰ぐとカバーするようにココットが言う。

「き、機動力の心配なら、大丈夫ですっ。総魔力量そのものは余りがちのティーノですから、他のデバイスの同時使用とかも可能だと思うのです。いずれさらにコンテナ型の機動専用デバイスを繋げて機動力も確保しますから。それでですねさらに射撃専用のデバイスも搭載すれば……まだ試験段階ですが、魔力素の誘導現象を使ってコイルガンのような真似も可能かもしれませんし……いえこれは理論がまだ不安定。いっそ別動力で、動力パイオニアのテスタロッサのテクノロジーは、特許申請されていましたか……勝手に使うわけには、でもあれはかなり画期的な……」

　何やらブツブツと自分の思考に入っていってしまうココットを見て、一つ嘆息すると私はその隣を見る。

「助けてディン。君の彼女にデンドロビウムか何かにされそうだ」
「デンドロビウムかテントウムシか知らないが、健闘を祈るぜ」

　無情なディンのコメントに私は椅子の上でずるずると脱力し再び天を仰いだ。
　そりゃネタが通じるわけがない。もっとも、私もとあるマンガつながりで知ってるだけなので細かくは知らないが。
　崩れ落ちるように脱力した私の額に、ティアナちゃんがおしぼりをぽふんと乗せた。

　月明かりに幽玄と照らされた少女の顔はどこか生気も虚ろに見える。
　ただ、腕にかき抱いた健康そうな子供と微妙にリズムのあっていない、穏やかな寝息が幼い姉と弟の生を主張していた。
　灯りもない真っ暗な部屋の外からは何か大人達が揉めているようだった。それも穏やかならざる声音で。
　
　村の青年が言う。だから、翼の無い余所者の受け入れなどは反対だった。
　村の老人が言う。呪われっ子の呪いはあのお医者さまの人徳でもどうにもならんかったのか。
　村の壮年が言う。俺の娘が最大の被害者だ、あれは医者なんかじゃない、昔から言うではないか、悪魔は聖者のように静かに話しかけると。
　最後に村の長が言った。疲れたため息を吐きながら。もう遅い、言葉も出尽くしたろう、明日の朝、判断を示す、と。

　やがて、段々音が減っていき、静かになると、長が扉を開けて部屋に静かに入ってきた。
　今だ目を覚まさない二人を見て、村の長はぽつりとつぶやいた。

「すまんなあ、アドニア、ミュラや。本当に……本当に。一族よりも長であることを選ばざるを得なかったこの爺を許せ」

　長は椅子に座り、月明かりの差し込む窓を見やり、やがて視線を戻す。深いため息が一つ漏れた。
　しばらく経つと長は部屋を出た。

　早朝、長は気重そうな調子で、ただ表面は淡々と、習慣的に早く起き、ぼんやりした様子で食事を済ませたアドニアに事の顛末を聞いた。
　アドニアは現実として捉えていないのか、怖い夢を語る調子で自分が見た事を長に伝えた。全てを聞いた長は、両手で目の前をふさいだ。何ということか……そうつぶやきが漏れる。
　様子の違う長を見て、ようやくアドニアも現実として見始めたのか、最前寝ていた部屋に飛び込み、まだ眠りから覚めない弟を抱きしめた。震えは止まらなかった。

　そんなアドニアが落ち着く間はない。優しかった父と義母、その死の真相はアドニアの話を持ってしても判別できない事のようだった。否、それは本人たちにしか判らないものだったのかもしれない。
　ただ結果として、昨夜一軒の家から起こった炎、恐らく医療用の薬品に引火したものか、は水をかけても、砂を撒いても消えず、隣家にも燃え移り、負傷者も多く出ていた。
　元々火種はあった。その上この騒ぎでは……長は災いの出もとから生き残った二人の子供──アドニアとその弟ミュラをそのまま村に置いているわけにもいかなくなっていた。
　長はかつて世話をしたことのある地方領主に当てて紹介状をしたため、アドニアに持たせた。
　さらにいずれは結婚の時のためにと貯めておいたお金を路銀として持たせる。
　集落を回っている馴染みの行商人に連れていって貰う事を頼み、旅装も整え終わった。

　長はここ数日で一気に老け込んでしまった、皺の寄った目に涙を浮かべて見送ったが、村人は見送りというより見届けに来ているかのようだった。
　幼い二人が行商の馬車に乗り込むと魔除けの印を切る。やがて、村から馬車が離れるにつれ、ぽつりぽつりと村人の姿は減り、長のみとなった。
　アドニアは、見送ってくれた長に手を振った。
　まだ事態もよく判っていないミュラも姉の真似をして大きく手を振る。
　その姿を見て、長は膝をついた。アドニアは涙をぬぐうことも忘れミュラを抱きしめた。

「ねえちゃん、ぼくたちどこに行くの」
「……ん、うん。大丈夫。大丈夫だからね。お姉ちゃんがついてる。大丈夫だよミュラ」

　先のことに思いを馳せるも想像力が事態に追いつかず、ただ安心させようとする言葉のみが口から出た。
　
　　　◇

「奴隷商に売らねぇのがまだしもの情けってもんさ、海は越えたわけだし、もう呪われっ子と一緒に居ることもねえよな、と……こいつは追加報酬ってことで貰っておくぜ」

　焚き火を囲み、野営の中、行商人は疲れた二人の子供が寝入っている間に立ち去った。アドニアが長から渡された路銀をも奪い。
　目を覚ましたアドニアはその事に気付き呆然とした。だが、人を疑う事などあまりなかったのだろう、行商人に何か事情でもあったのかと思い、迷子になってしまってはかえって大変だと、その場で弟をなだめながらひたすらに待った。
　丸一日が経った頃、荷物に一枚の紙が入っている事に気付いた。
　それは、行商人もさすがに気をとがめるものがあったのだろう、目的地までの簡単な手書きの地図だった。
　もう半日が経ち、手持ちの水も尽きてきた頃。さすがに捨てられたという事をアドニアは感じていた。

「……大丈夫、おねえちゃんがついてるから」

　もう何度繰り返したか判らない言葉を弟にかけ、残り少ない水を与える。しっかりと手を握り歩き出した。

　アドニアの白い姿は迫害の対象だった。
　故郷では有力者の一族と扱われていたゆえか、あるいは父の人徳か……さほど感じていなかったはずの異端であることをまざまざと感じさせられた。
　顔をしかめられる程度なら良いもので、集落に近づけば石を投げられ、ものも言わずにただ矢を射かけられたことすらあった。
　傷を付けられ、まだ癒えぬうちにさらに傷つけられ、いつしかアドニアは人目を避けるようになり、その翼も長い布で隠すようになった。
　翼を隠すのは、罪人の証だという講師の教えを思い出す。
　ただ、野に生えているアドニアの知っている野草やキノコなどしか食べられず、段々と痩せ細る幼い弟を見ると、なりふりなどは構っていられなかった。
　物乞いのやり方は遠巻きに見ていて覚えていた。傷をしばって血がついた布をことさらに見せつけるようにして巻き、哀れさを装う。その白い髪と翼さえ見せるようにしなければ、さっさと去れとでも言うかのように、持っていた皿の中に幾らか食事の残りのようなものを入れて貰えることがあった。

「ねえちゃん、いたいの？」

　痩せて細くなった声でミュラが心配をした。慌てて笑顔を作る。いつものように、大丈夫、おねえちゃんは強いからね。と言う。
　時間の感覚も忘れ、幾度目の足の血豆が潰れた頃だっただろうか。
　地図に書かれた領主の治める町の正門、その町の名前を声に出して読みなおす。
　ようやく辿り着いた頃には見るに耐えぬような有様になっていた。ボロ布がボロきれを纏っているようなものかもしれない。
　安堵のゆえか、アドニアはその門の前で膝が崩れた。
　背負っていたミュラがか細く泣き始める。一体なにごとかと駆けつける衛兵を目の端に捉え、アドニアは気を失った。

　　　◇

　疲れ、傷ついていたアドニアも安息を得ることができた。
　夫に先立たれ女領主として町を治めるフレオディーテはアドニアの持ってきていた紹介状を一読し、また、村を離れてからの苦難を聞くと深く嘆いた。

「しばらくは私の町でその体も、心も癒やすと良い。翼についても布令を出しておこう。今はただ休みなさい」

　ベッドで身を起こして畏まろうとするアドニアを手で押さえ、領主はそう言った。
　若さもあったのだろう、一日ごとにアドニアの体は元気を取り戻し、はじめは弟、ミュラと、優しくしてくれていた領主フレオディーテにしか心を開かなかったが、世話好きで世間話の好きな、いかにも活発なお姉さんですよと言いたげなメイドに毎日話しかけられ、段々と以前の明るさをも取り戻していった。
　やがて、紹介状でもあった通り、侍従見習いとしてフレオディーテの身の回りの雑事という仕事も与えられた。拙いながらも一生懸命に、そして活発に動く姿があり、その姿に思わず微笑みを誘われてしまう者も多いようだ。
　一年も経った頃だろうか。
　アドニアも領主の館に来た当初よりは背もそれなりに伸びた。侍従見習いとしても慣れ、失敗も少なくなった。領主の布令が効いたのか、あるいはアドニアの姿に慣れたのか、館だけでなく町の住人にも知り合いが一人二人と出来てきた。
　地の人と呼ばれ、また自らもそう称する彼等は婚期の幅が広い。早ければそれこそ８歳からつがいともなる相手を探し始める。ただ、男女ともに齢４０を越えても容色、体力は衰えず、その長い出産の適齢期間からか、恋多き種族でもあるのだろう。日頃の話題もまたその手の話が絶えなかった。
　例に漏れず、そろそろアドニアもそろそろ年頃ね、などとからかわれる事も多くなってきた頃……
　数年ごとに行われる地方領主が集まる会談に出席するため、領主フレオディーテは弟アレウスに留守を任せ出立した。
　アレウスは金髪碧眼に彫像のような端正な顔立ち、立派な体格を持ち、才気もまた優れたものをもっている。しかし乱暴な振る舞いが目立つところが玉に瑕である男だった。
　仕えるものはさぞかし留守の間はひどいことになるのではと用心するも、それを見透かすかのように真面目に政務をこなしていた。政務を執れば実は楽しくなってきたのか？　とも言われはじめ、見直す声も多くなってきた頃だった。
　それはある種の恋だったのかもしれない。あるいは他の、アレウス本人ですら理解しえない情動が働いたのかもしれない。
　アレウスはまだ幼いアドニアに目を惹きつけられていた。ただ、それはいかに婚期が広いと言えどもさすがに眉をひそめさせる類のものであるということはアレウス本人が一番よく知っていたのだろう。
　彼は策を弄した。
　周囲の評価が高まるのを待ち、自然な形でアドニアの弟、ミュラをかつての姉のように侍従見習いの扱いとして自らの手元に置いた。その上で過分とすら言えるほどの教育を施す。いずれは我が家を支える人材になってくれるだろうと周りには吹聴していたが、アドニアにだけには言う言葉が違った。

「呪われ子と呼ばれたお前、その弟だ、俺が手放せばどうなるかは判ろうな」
　
　物乞いすらして飢えを凌いだ事も記憶にまだ新しいアドニアは不安を煽られ、怯えを隠せなかった。次いで、俺の一族に連なれば良い。俺のものになれと優しい口調で言う。
　この時アドニアはアレウスの目を見ていなかった。おろかで幼いアドニアは、噂に聞く「けっこん」というものの機会が自分にも訪れた事、それを考えるのに一杯で……アレウスのその目がこれ以上ない愉悦にほころんでいた事に当然ながら気付くこともなかった。

　　　◇
　
　アレウスが屋敷のものにアドニアを妾とすることを言い渡したのは翌朝のことである。その肝心のアドニアは姿が見えなかった。昨夜を思えば当然かもしれない。
　──その日もまた、びくりと体を震わせ、声も出ないアドニアの両腕を掴み、アレウスは己の欲望を存分に吐き出した。
　アレウスより向けられたのはアドニアからすれば暴虐でしかなかっただろう。いや、実際そこに男女の間にあるような情愛めいたものはなかった。その欲は支配欲なのか破壊欲なのか、それこそ本人すら判ってないものだろう。
　しかし、知識の無いアドニアにとってこれが「アレウスのものになる」と言う事だと言われればそう思うしかなかったのかもしれなかった。
　こらえきれぬ苦痛に気絶し、ふと目が覚め、気の遠いまま体は揺れる。激しい嘔吐感に押され、口からすえた液体が漏れれば、寝所を汚しおってと打擲される。
　いつしか、歪んだ笑みを浮かべていたアレウスも疲れたのか、散々の体で気を失っているアドニアを満足げに見下ろすと歪んだ笑みを浮かべた。隣に大の字でねそべり、鼾をかき始める。

　そんなアレウスの首をきゅっと捻ってやろうと先程から手を伸ばしているのだが、どうもやはり私の実体がないのか、この世界に実体がないのか、手がすり抜ける。

「むぁぁ、何というか……何というか！　ゲス男がぁぁ！」

　バールのようなものが欲しい。どうせすり抜けるのだろうけど、ひとまず二桁単位で殴る蹴るの暴行を働いておいた。すり抜けるので意味ないが。
　むかむかする胸のうちを少しでも晴らすかのように私は暴れる。

「無理、これは記憶、起こった事は変えられない」

　冷静な声が響く。いつしかも聞いた声だった。

「記憶！？」

　苛立ちが抜けない。このままでは掴みかかってしまいそうな勢いだ。
　私はどっかとばかりに床にあぐらをかいた。行儀悪いが知ったこっちゃない。大きく息をついて落ち着く。落ち着かせる。
　今回の夢、最初から夢と認識できていることもそうだが、この……なんと言えばいいのか、私自身がアドニアとなって感覚を共有しているような状態が何度もあった。先程の状態なんぞはもう……思い出したくもない。

「……ああ、思い出したらまた胸がむかついてきた、いろいろと聞きたい事もあるけど、まず！　こいつはどこに居るんだ、殴りに行ってくる」

　鼻息を荒くしていると何故か笑われた。

「やはりあなたは強い、それとも強いふり？」
「……知らない」

　そりゃ強がりも入っている。動揺しない方が嘘だ。怒りに転化してしまった方がまだしも……といった部分は確実にあった。
　私自身は誰よりも、とは到底言えないものの、それなりに粘り腰で打たれ強い心だという自負はある。それも自信がなくなってしまうほどの衝撃だった。
　今でもフラッシュバックのようにふっと浮かんでは鳥肌が立ちそうにな……いやいやいや、思い出すな。
　頭を振ってそんなイメージを振り払う。そうだ、今は目の前の知った様な奴に聞かなければいけない。今度こそこの夢が何なのか、目的でもあるのか、私とどういう関係があるのか……
　そんな事を考えていると、まるで私の考えを読んだように、女は振り向いた。
　相変わらず女性であること以外がはっきり認識できない。ぼやけた輪郭とぼやけた顔、まるで……

「幽霊？　そう呼びたいのなら構わない」
「……読まれた？」

　と、疑問の形で聞いてみるものの、何となく直感はそうだと告げている。私の考えた事がおおまかにではあるが伝わってしまうのだと。

「そう、伝わる。繋がりはより深くなった、共感覚はそのせい」

　幽霊さんはそう答えた。ただ、私の考えた事を幽霊さんが読めるほどには、私には伝わってこないらしい。本当に曖昧に「こうかもしれない」というのが浮かぶだけである。
　ちょっと試す感覚で、いつまでも幽霊さん呼ばわりもないだろうと私の考えた名前を次々と思い浮かべてみる……

「やめてほしい」

　幽霊さんにも駄目出しされ、私は落ち込んだ。
　そんな私を見て幽霊さんは首を捻った、何事か少し考え、思いついた様子である。

「あなたの記憶に眠っていたものがある」
「……え？」

　見れば幽霊さんの手元に天井から伸びている紐があった。なんだろう、何か見覚えが……

「このように沈んだ空気の時は盛大に落とすのが基本のはず」

　おもむろに紐に指を絡めて引いた。

「ま、待って……まさかそれ」

　と言う暇もあろうや、私の足元に古典的すぎるほどの落とし穴がそれはもう見事に「がっぱぁ」と擬音でも飛び出してきそうな大口を開けた。

「んンなお約束なああああぁぁぁッ」

　急速に体が落とし穴に吸い込まれたかと思うと意識もまた薄らぎはじめる。何とか粘ってみたものの、抗えるものではなく、覚えてろ、と我ながら三流な捨て台詞を吐き捨て意識を手放した。

　これまでにない最低の目覚めだったかもしれない。
　喉が張り付くように渇いている。
　寝間着が流した汗でべたつきすぎて気持ち悪いことこの上ない。
　寝ている間に体に力でも入っていたのか、筋肉がひどく硬直しているような気がする。

「うぅぁ……」

　それこそゲームか何かに出てくるゾンビのようにベッドから這いずり、転げ落ちた。

「み……ず」

　力の入らない足腰を何とか奮い立たせ、壁にもたれかかるようにしながらキッチンまでのそのそと動く。
　こんな時ぱっと水がでる水道の何と有り難いことか……コップに水を組んで、一杯……二杯、飲んだそばから吸収されていってしまうようだ。脱水症状だろうこれ、脱水少女、なんつて。いかん頭が駄目になっている。

「くああ……」

　何杯水を飲んだ頃だろうか、やっと意識がはっきりしだした。
　とはいえ本調子とは程遠い。

「え、ええと、こんな時は塩、そうだ塩だ」

　塩気といえば梅干しだ。確か去年作ったものを出しておいたはず、あった。一粒口に入れるだけでじゅわわと塩気と酸味が刺激する。
　おばあちゃんの作るかのようなそれは、塩が濃く、甘さは無い。すッッ……ッぱいッ！　と思わず凄い顔になってしまう一品である。

「んんー……」

　何の言葉にもなっていないうめき声を漏らしつつ、口に梅干しを含んで床にへたりこんだ。額に当たるフローリング張りの床が冷たくて気持ちいい。しかし、我ながら間抜けな格好である。何やってんだろうか……
　いや何というか、すごい夢というか……久しぶりに見た、妙に現実的な夢。あれは本当何なのだろうか。
　今日に至ってはむくつけきおのこに、あらいやいやとくみしかれ……思わず古語だかなんだか判らない言葉になってしまった。
　ふっ……と思い出しそうになってしまった。慌てて頭を床にぶつける。ごんとばかりにすごい音がした。窓の外で小鳥が飛び立つ羽音が聞こえる。しばし呻き声をあげながら床を這いずった。
　まあ、なんだ、うん。
　……痛かった。いろいろと。
　というか、夢？　記憶とか言っていたか、に何故私がこうまで左右されなければならないのか、ちょっと理不尽さも感じる。いや、ちょっとどころではない。あれはやばい、どれくらいやばいかっていうと危険が危険ですと、文法が崩壊してしまうほどのやばさだった。というか初めてがああいう形でとか……

「む……」

　顔をしかめる。ばっちりフラッシュバックしてきた。気持ち悪さが腹の底からこみ上げてくる。私は慌ててトイレに駆け込んでえづいた。
　反射的にでてきてしまった涙をぬぐいながら、大きくため息を吐いた。
　全く散々な朝である。
　気分をすっきりさせたいので、無理矢理にでも体を動かしていつもと同じことをあえてする。
　顔を冷たい水で洗って、まずはジュースを一杯。玄関先に無造作に置いている木刀を引っ掴んで、施設に居た頃、そして学生時代もほぼ毎日やっていた通り、素振りを行った。
　汗を流すため軽くシャワーを浴び、ミッド謹製の化粧水をぺたぺた。仕事によっては雰囲気作りのための化粧なども塗ったりするので、放っておけばそりゃもう荒れる。若いと言えど肌の手入れは欠かせなかった。
　そこまでやって、ちょっとは気分転換もできたものの、根本的には。いや、無理にでも忘れないと。
　身だしなみを整え、時間を見た。今日は早い方がいいはず。食事は……さすがに食べる気にはなれない。
　一通り忘れ物がないかを確認して寮を出た。
　旧式のカードキーを通し、階段を降りる。同じようにぼつぼつと寮から出勤する局員に朝の挨拶をしながら職場までの短い道を歩きはじめた。

　　　◇

　私は一応、空士である。正確には本局航空武装隊第１２１０隊に所属しているのだが、そこに落ち着くまでにも少々揉める事があった。
　当初私の身分は、表向きは航空武装隊に所属し、出向扱いということで運用部に置かれていたのだ。
　行き先はもちろんのこと運用部広報課である。仕事は撮影のモデルさんである。航空武装隊のバッジをさりげに目立たせにっこりポーズ、あるいは歴戦の面々と並んでポーズであったり……それはまあ、アリアさんから聞いていたので客寄せパンダも覚悟をしていたのだが……
　その、発案者であるレティ・ロウランという人がまた一筋縄ではいかないというか、ほんとこの人使えるものは何でも使う主義である。さらにそこに時折悪ノリが絡んでくるので大変なのだ。
　ヒラ局員にも優しく、誰にでも気さくで決して個人的には嫌いではないし、本当に管理局の事を考えている人なのだが……
　最初はそうやって写真撮影だけだったのだが、段々と雲行きが怪しくなっていき、新しい企画で、と持ってきたバリアジャケットのデザインは、胸開きドレス？　背中に透き通った妖精のような羽根がついてたり、この人は私になんだ恥死してほしいのだろうか。撮ったけど。
　……そこはさすが、人と接する事が多いお仕事なだけあって、いつの間にか言いくるめられていたというか……ペテンにかけられた気分だった。しかし、どこからそんなデザイン持ってきたのかと聞けばミッドの匿名掲示板……どうやらこの世界にもそう言ったものがあるらしい、で流れていた私のコラージュネタのようである。私はクロノが以前ちょっとだけ話題にしていた「茶がトラウマになる茶」のレシピを聞いておくことに決めた。
　次第にそんな企画は広がりを見せ、握手会だったり、水着撮影会だったり……もうグラビアアイドルにやらせておけよと言いたい。こんな私みたいなちんまいの使わないでモデルさんという専門家居るんだからそっち使ってくれよと、声を大にして言いたい。言っても、何故か話しているうちに煙に巻かれて、あれ？　となってしまったりもするのだが。
　そんな生活も半年。機会を見てクロノから聞き出したお茶を飲ませたら、あら懐かしいわね、などと平気で飲み干された。私も味見したのだが、いやすごい……その糖分許容量につかの間圧倒されるも、今日こそは逃げさせんとばかりにゴネてみた。いい加減こういう扱いは勘弁してほしいと。ある程度は仕方無いとしても、だ。

「そうね、そろそろ言い出す頃だと思っていたし、はい。出向お疲れ様」
「……はい？」

　唖然としたのだが、聞いてみればどうも最初から、ゴネてきたらすんなり通すつもりだったらしい。それに十分に成果も上がったとのこと。
　何かと思えば机の上に若い女の子の写真を並べて見せる。今期の夏の空士の一次志願者だという。何でも私みたいなちんまいのでも通用するのならば……ということで女性の志願者も増えているらしい。今後のモデルには困りそうもないしね、とか言っておられる。
　……そっちの狙いもあったんかい。まずは隗より始めよなんて故事成語を世界も離れた場所に体得している人が居るよ。
　呆れて気の抜けた合間を捉えられて、その後広報員として「任意で協力」する約束をとりつけられてしまったのは私の経験不足ではあるのだが。ちょっと管理局の海千山千具合が怖くなってきた。
　もっとも、その半年の間というものは実力不足でいきなり飛び込む形となった私への準備期間あるいは、試用期間として見られていたのかもしれない。その間に私もちょっと躍起になって本来の配属先である部隊の面々に頼んだり、馴染みのティーダに頼んだり、リーゼ姉妹が居る時は頼んだりして部隊に入っても通用するように訓練していたのだ。月１でまだ調整を続けているデバイス、ハイペリオン。ココットが言うにはミッド型アームドデバイス試作品だそうなのだが。これもぼちぼち慣れてきた。やはりソードフォームは使い勝手が悪すぎて、どこで使えば良いのか判らないけど。射撃魔法もデバイス側で調整する部分が多くなり、クロノやティーダとは逆方向、まったくテクニカルでない方向にだが進歩している。
　単純な障害物のない空中戦であるなら模擬戦成績も随分と持ち直していた。というのは、魔力による先天的なものというのがやはり大きかったせいでもある。何分、私くらいの出力でもエリートと言われている航空武装隊の平均よりは随分と上の方なのである。そうなるとティーダはもとよりクロノとか……どんだけなのさと呆れざるを得ないのだが。
　思考がそれた。さすがに試用期間うんぬんは考えすぎなのかもしれないが。うん。さすがにちょっと目立つからってヒラの一局員にそこまで考えないとは思う。多分。きっと。
　
　そんな紆余曲折とも言えないごたごたを経てやっと本来配属される部隊に落ち着けたのだった。
　……が、しかし今日も今日で「任意で協力」することを頼まれてしまっているので、隊舎でなく広報課の事務所に移動中だったりもする。隊の方には既に話も行っていたらしく、昨日寮に帰る時など隊長に「ポスターできたらもってこいよ、５０部な。オークションで売れるらしいし」などと言われた。絶対持っていかない。というか、本人の前で転売宣言堂々とすんなと言いたい。
　寮から隊舎まではせいぜい５分と言ったところである。そりゃまあ、緊急時の招集に間に合わないと困るので近場なのだが。そして寮から広報課のある庁舎までは３０分である。
　……途中で気付いた。移動時間を考えて早めに出た方がいいと思って出てきたのだが、指定された時間がいつもの出勤時間より一時間も遅いのを忘れていた。少々と言わず早すぎたようだった。まったくもって朝からペースがぐだぐだである。
　私はため息をついてもう一度時計を見る。

「そういえば……ティーダはぼつぼつかな？」

　何がと言えば帰投時間だった。一晩中お疲れさまなのだ。
　私より一年先に局に勤め始めたティーダはやはりティアナちゃんの事が頭にあるのか、そりゃもう忙しく働いて稼いでいる。元より無理せずとも持ち前の能力や魔法の才能だけで出世は間違いないと思うのだが……管理局に入った直後に親御さんがああなってしまった事もあり、出世を急いでいる。掴み取れるチャンスは全て掴むつもりらしい。疎まれるので誰もやりたがらない陸への交流出張に進んで手を挙げたり、今回にしても体の出来上がってない若年層は基本免除の２４時間勤務に自分から参加していた。
　連絡をとってみれば、既に帰投し食事中ということなので合流することにしたのだった。

　本局での食事処というのはかなり多い。駐留している人員は元より、訪れる民間人というのもそりゃ凄い数になる。一発当て込んで開業しようとする人も多く、誘致の話が持ち上がると毎回倍率が大変なことになるらしい。局員は隊舎でも食堂はあるのだが、割引が効くのでこういう民間の店で食べたりする局員もまた多かった。
　着いてみればなかなか雰囲気の良いカフェである。全体的にログハウスじみた暖かそうな木製の作りで、店外にパラソルとテーブルを出し、外でも食べられるようにしている。その店外の一席にモーニングセットらしきものを食べているティーダを発見した。店員に声をかけ、何となくコーヒーを注文した。

「おはよ、それと勤務お疲れさま」

　そうティーダに話しかけ、向かいに座る。
　皿の大きさから見るに、なかなかのボリュームがあっただろうパンの残りを口に放り込み、片手を上げ答える。

「おはよう、ティーノ。そっちはこれから出勤……ムグ……かい？」
「ムグってないでまずは食べてから喋るといいよ？」

　そう言った辺りで店員が注文したコーヒーを持ってきてくれる。局員用のカードを出しその場で支払っておいた。
　未だ子供舌が治らない私は例によってミルクと砂糖を多めに入れて暖かいコーヒーを啜る。
　空の胃袋にはあまり良くはないのだろうが、やはり暖かくて甘いものは精神的に良いみたいだ。思ったより美味しく感じてびっくりした。

「ああ……安らいだ。この店のコーヒー美味しいかも。リピートするかもしれない」
「だろう？　この間言ってた店なんだよここ」
「ああ、確か朝がた出ている店員の焙煎がやたら上手だとかいう……」

　そんな何くれとない雑談に花を咲かせる。
　しかしまあ、さすがにティーダも眠そうである。顔色とかは無理してる風ではないが……一度過労で倒れた事があるので油断できないのだ。それ以来何となく顔色チェックくらいはするようになってしまったのだが。ともあれ……

「そろそろティアナちゃんも起き出す頃じゃないか？　お兄ちゃんが居ないと寂しいと思うよ」

　なんて水を向けてやる。物心つくようになってきたティアナちゃんはそりゃもう天井知らずな可愛さというものだった。案の定、それもそうだねと席を立って……案の定……あれ？
　何故か恨めしげにこちらを見ている。

「一昨日帰った日の事なんだけどね、お姉ちゃんはまだ？　お姉ちゃんは何時にくるの？　とかずっと言われててね……僕が遊んでるのに、僕が相手しているのに……」

　うぉぉ、何かゴゴゴゴゴとか地鳴りのごとき擬音がティーダの背後に見えてしまいそうだ。
　ティーダはコーヒーを一啜りするとはぁ、とため息をついて力を抜く。背後の擬音めいた幻覚も消え失せた。

「家計を支えているのは僕のはずなのに……」

　そう愚痴めいた事をこぼす。確かに局員でもそのお給料だと不動産の税金もきついのは確かだが。まんま家にあまり帰れないパパの台詞だな……
　そうすると時間が空いてはランスター家に行っている私は通い妻ポジションになってしまうわけだが……いや、やめよう、この想像は蓋をしたほうがいい。

「まーなんだ、お疲れ様だな」

　そう適当に言いつつ、項垂れるティーダの後ろに回って肩でも揉んでやろうかと手を伸ばした時だった。

「……あれ？」

　触れるか触れないかってところで、手が震える。というかむしろ鳥肌立ってる？
　普段は何とも思ってない、ティーダの男性特有の汗の臭いがいやに鼻につく。というか、へ？　何だろう、怖い？

「どうかしたのかい？」

　変な沈黙をしてしまった私を訝しんだのだろう、ティーダが振り返った。至近距離だ。無意識に首がすくまった。
　何となく、一歩離れてしまう。
　いや、何だこれ。何かおかしい。ほら、ティーダも変な顔してるだろう。
　目を閉じて息を吸って吐く。少しは落ち着いた。そう、気付けば心臓もまた早鐘を打っていた。その割には顔から血の気が引いてるわけだが。

「……いや、何でもない何でも。ちょっと今日の撮影の事を思い出しただけだよ」

　誤魔化しておくが、ティーダは不思議そうに私を見ている。こりゃ誤魔化し切れてないようだがうん。
　そろそろ時間だから、とばかりにその場を後にする。
　あまり話していると、かたかたと歯の根が合ってないのを悟られそうだった。

　　　◇

　広報課に着いたときにはすっかりそんな様子は跡形もなく、平常通り、いつもと同じだった。
　ロウラン提督の目論見通り、今年は空士の難関を通り抜けた新人の女の子が多かったそうで、中でもこれはと思った人材については、今度は若い男連中に対しても撒き餌にしようということらしかった。実に腹の中真っ黒である。しかもその手の事を話して、私がげんなりするのを楽しんでいるふしもある。まいった。
　そんな、私と違って真っ向から試験をくぐり抜けた、本物の才色兼備、ぴかぴかの新人さんたちとミーティングを行い、広告の打ち方を考える。
　今回はひとまず顔合わせと企画がメインだったらしく、おざなりな撮影を終えて終了となったのだが、カメラマンの男性を意識したらやはり震えというかうん。かなりきた。

　──男性恐怖症。
　これしか浮かばない。
　いろいろな思いが浮かんで消えた。手がわなわなと震える。
　
　まだ夜には早い。早いのだが……私は夜空に向かって思い切り叫びたい衝動に駆られたのだった。

「あほかああああああああああ！！」

　と。

　　　◇

　勤務を終え、帰宅途中に本屋に寄った。
　恐怖症関連の本を買う、と言っても専門書とかはなかったので、ＰＴＳＤ克服だの、メンタルセラピーだの、中には相当怪しいものもあるのだが。その手のものである。
　支払いをするときに店員の女性からすごい可哀想な目を向けられた。そんな目で見ないで欲しい。
　電子書籍もあるのだが、やはり紙媒体の方がしっくりくるようだ。ぺらぺらと本を読みふけりながらのんびりと家路についた。歩きながら本を読めるのが私の４８の無駄技の一つでもある。
　しかしＰＴＳＤのあたりを読んだ感じだと、どうも私の場合は微妙に違うような……それはそうか。トラウマになったのはアドニアであって私ではない……いや、そこらは考えるのをやめよう。推測ばかり思い浮かんでとりとめが無くなってしまいそうだ。
　問題は現状の事だ。症状としては男性に極端に近づくと震え、精神的不安定、驚愕反応のようなものもあるか。臭いでも似たような症状が出るが、声だけなら割と大丈夫らしい。
　そして場合にもよるが、推奨されないのがデブリーフィング……トラウマ体験を事細かに想起することらしい……どうも安心感や日常の生活感といったものを継続して与える方がいいのだとか。

「安心感に日常ねぇ……要するに普通に過ごすのが一番とか……」

　もう医療じゃない気もするが……ともあれ、あまり酷い場合にはこういう世界なので、そりゃ精神をいじる系の魔法による精神治療というのもあるが、以前受けた検査だけでもかなり厳重な監視とチェック体制の中だった。用途を考えれば当然なのかもしれないが……まあ、軽々しくそちらには頼れないだろう。
　つらつらと本を片手に考え事をしながら帰宅する。

　　　◇

　私の入居している局員寮はなかなか築年数の経っている古いものである。その代わり、隊舎からは近く私のような新参でも入居することができた。古いだけに防犯システムなどもほとんどない。というか局員の寮を襲うような泥棒や押し込み強盗などがそう居るとも思えないのだが……

「出る時は閉めたはずだよね？」

　独り言でつぶやいてしまう。そりゃ、帰ったら鍵開いてましたなんて、誰でも驚くと思う。
　さすがに緊張し、何時でも対応できるようにデバイスを起動、バリアジャケットを纏った。プロテクションを即時発動出来るように準備しておき、ドアを素早く押し開け、杖状態になっているデバイスを中に向かって突きつけ……突きつけ……力が抜け、手から落とした。
　ごごん、がろんごろん。と、豪快な音が響く。形は一般局員のものと似ていながらサイズも重さも凶悪なブツである。あとで一階の人に謝りに行かなくては。
　ま、まあそれはともかくとして。

「何やってんのさカーリナ姉さぁん……」
「見ての通り腹筋だが？」

　そこにはエクササイズ特集の番組らしきものに合わせて腹筋運動をしている姉の姿があった。上半身をひねるたびにふくよかな胸が揺れる揺れる。今日はスーツ姿ではなくシャツにパンツルックなのでなおさら目立つ。
　確かカーリナ姉と以前会ったのは局の就任式の翌日くらいだったか……その時も突然現れて「あまり目出度くないが祝いだ」とか言いながらあちこちの世界で手に入れたものらしいおみやげ品をごそっと置いていったものだった。調べるとお守り系ばかりだったのは、何というかその、むず痒いものもあったが。
　しかしまた唐突に現れる姉である。いつもの事だが。
　私は一つ肩をすくめるとケトルを火にかけた。ティーポットに姉の好みであるちょっと癖の強い紅茶の葉をいれておく。お茶請けには後で食べようと思っていたシフォンケーキを出しておいた。そういえば、と思い出したので冷蔵庫に残っていた餡子をケーキに添えてみる。ドラ焼きではないが、相性は悪くないはず。なによりちょっと癖の強い紅茶はなぜか餡子との相性が良いのだ。

「カーリナ姉さん、お茶入ったよー」
「ああ、今行く」

　体をひねりながら短く返事を返した。
　テーブルを囲んでしばらくカーリナ姉の冒険話を聞く。この人、物語の脚色には欠けるのだが、その分言い方が直接的でかえってリアリティが凄いのだ。施設にこの姉が帰ると子供達もこぞって話を聞きに行っていたものだった。
　どうも、ここのところは無人の管理外世界を探索していたらしい、無人と言っても歴史がないわけではなく、かつて人が住んでいた遺跡もあり、あるいは海賊どもの根城もあり、つい襲撃……おいおい、ついで済ませないで欲しい。てへぺろで済ませないで欲しい。その後は管理局と遺跡発掘の専門家、スクライア一族に任せてきたらしいが、なんとも相変わらずの破天荒さだった。

「ティーノも活躍してるみたいじゃないか」

　そう言って顎で指したのは先程までエクササイズ番組を映していたディスプレイに私が映っていた。
　きらきらと派手で露出の高いバリアジャケットに身を包み、背中に妖精っぽい羽根をはためかせ、敵方の撃つ魔力弾の嵐をひらりひらりと華麗に避ける。にやりと笑って「今よ！」と合図を下せば、隠れていた味方チームにより敵方がバインドで拘束され、何故か私がとどめの一撃……見た目が派手なだけの砲撃に似せた魔力弾を放ち、画面に向かってニコリ。管理局員募集……と。

「ぐああ……見ないで、お願い見ないで……」
「くっくっ」

　テーブルにへたり込み、未だに慣れない恥ずかしさに悶える私を見て楽しそうに笑っておられる。身近な人に見られるのが一番辛い。
　一応出演時は髪型を変えている。むしろカラーコンタクトも外した状態で目立ってしまうオッドアイをさらけ出しているのだ。目の色が違うと皆そこを記憶するらしく、街を歩いていても……振り返られた事はあるけど、今のところＣＭに出ている本人だと思われたことはなかった。もっとも、前から少しでも私を知っている人には効果もないのだが。

「と、ところで今日は何か用事でもあったの？」

　少々強引に話の流れを変えてみる。すると姉は急に私に近づき私の頭に手を乗せた。
　目の前に豊満な胸がどーんと。くびれた腰が猫化の動物のようにしなる。
　こ、このモデル体型め……

「何、ティーダ・ランスターが院の方に連絡を付けてきてな。何やら調子が悪いそうじゃないか」

　そう言って私を上から覗き込む。
　あ、い、つ、か。気取られていたのはともかく、そっちに聞きに回るほど調子悪そうだったのか……？
　何となく自分の顔を触って確認してしまう。

「……ふむ、精神的なものか」
「あ」

　そう言えば無造作に買ってきた本を投げ出したままだった。
　少し考える仕草を見せたカーリナ姉だったが、まぁ、いいか、と私の頭をぽんぽんと二度軽く叩いた。
　いいんかいな、いや、追求されても私も説明に困るというものでもあるのだけど。

「今日は旅行の誘いに来たんだティーノ」

　はい？　と思わず声が漏れてしまった。いやいや、自由業のカーリナ姉と違ってこちとら宮仕えですよ。そんな急に休んだりとかは……
　そんな事を言いかけた私に一枚の書類を見せた。手にとって確認してみる。

「調査出張届……行き先９７管理外世界……ってええ？」
「面白いものが見つかってな、調査に行くことになったんだが、その際の随行員に本局所属の局員が必要なんだ。言ってみればお目付だが、どうだ？　久々の里帰りというのは」
「う……おぉ」
「ちなみに予定は心配しないでいいぞ。既にお前を借りられるかは聞いてから来たからな。それとも嫌か？」
「いや？　いやいや、むしろ懐かしいし歓迎なんだけど、これってある意味、公私混同に当たったりとかしそうで」

　悩むところなのだ。ぺーぺーの平局員のくせに、後ろ盾に猫さんの二枚看板に加え、さらに後ろにグレアム提督というジョーカーじみた存在もいるので、かえって好き勝手は自粛しないと……という気にもなる。レティ・ロウラン提督に対してはうん、あの人は別枠である。
　いやしかし、ここまでお膳立てしてもらったわけだし、形式整えてあるのなら公私混同にはならないような。
　なおも悩む私を見てカーリナ姉はあきれたようにため息をついた。

「ティーノ、局員になって妙に頭が固くなってないか？　そんな事だからそんな本に頼る事になるんだぞ？　心の問題は常に気分を和らげるのが一番効く。古巣を見るのも良いだろうさ」

　さ、旅行の準備だ。と言ってふたたび私の頭をぽふぽふ叩くのだった。

　　　◇

「結局流されてしまった」

　そんな事をぼやきながら、遠ざかる本局を眺める。
　私もやはり、少々息抜きしたいというのもあったのかもしれない。姉に促されるがまま随行員として９７管理外世界、地球に出張することになったのだった。
　今回は私の事で気を使わせすぎたのかというと、そうでもなく、もともと随行員としては気安いだろう私を連れ、調査には出向くつもりだったらしい。時期を考えていたところにティーダから連絡が入り、急遽手配をしたという事らしかった。
　一応、民間人枠であるカーリナ姉と一緒なので、転送魔法でひとっとびというわけにはいかない。かつて私が地球から本局に来た道筋をなぞるようにして行く事になる。地球に最も近い管理世界までは航行船で。そこからは設置してある転移装置によって行く事になる。
　相変わらず何を調査に行くのかはぼかされたのだが、その調査の依頼元は聖王医療院……日本で言う赤十字病院みたいなものだろうか、かららしい。その依頼でまさかロストロギアが転がってるわけでもあるまいし、私もある程度気を緩めていた。

　設置型トランスポーターの前で私はデバイスを持ち上げ、魔力を集中する。座標位置は私が来た時の記録が残っていたのでそれをそのまま使う事にした。
　設備の無機質なガイド音声が響き、魔力光がきらめく。一呼吸の後には私とカーリナ姉は地球に転移していた。
　出た場所はいつぞやねぐらにしていた海鳴市の少し外れにある廃工場の跡地である。様子はあまり変わっていなかった。
　私は辺りをぐるっと見渡し、深呼吸する。木々の生い茂る中にある場所なので空気が気持ち良い。

「うーわ……懐かしいな」
「ほほう、ここがティーノの古巣か。しかし……なんだ情報とは違って随分荒れている世界なんだな。戦争でも起きているのか？」

　ああ、転移してすぐにボロボロの廃工場見ればそんな台詞も出てくるか……
　私は苦笑した。
　戦争は……あー、うん。そう言えば割と世界を見れば起きているか。ただ、日本ではまだまだ平和なはずである。確か。どうもその辺の記憶が相当出てこなくなっているので、実際に調べてみないとどうとも言えないのだが。
　少し歩けばすぐ街に出てしまうような場所でもあるのだが、歩いているその間に先程の地球の情勢について軽くふれておいた。日本というのもまた独自の文化を持っている部分があるし、ちょっと細かい注意点なども歩きながら説明しておく。
　話が終わる頃には街中に出ていたので、さてどうするかと姉を見る。姉はと言えば、また興味をあちこちにそそられているようだったが、ふむ、と一つ頷く。
　まずは拠点の確保だと言うので、アクセスの良さそうな町の中心部にあるホテルに宿をとることにした。

「ああ、お金があるって素晴らしい……」

　そんなさもしいつぶやきが思わず出てしまったのは無理ないことかもしれない。いや、以前この街に居た時は本当大変だった。
　こんなホテルに泊まれる日が来るとは……などとしょうもない事でじーんとしてしまう。さほど高いホテルでもないのだけども。
　荷物をひとまずホテルに置き、町に出る。

「さて、早速ティーノに町を案内してもらお……いや、確か友人がいるのだったな、まず今日は先に回ってくるといい。私は私でいつものように情報を集めるとしよう」
「んー……うん。ごめんねカーリナ姉さん。正直それはありがたいかも。甘えさせてもらうよ」

　どうも私も気持ちが落ち着かないというか、懐かしさなのか何なのか、気分が少々浮ついているようだった。どんと甘えるが良い、とでかい胸を張る姉に感謝して私は歩き出した。

　姉と別行動になり、しばしのんびりと周囲を見ながら歩く。
　さすがに四年、いやもうじき五年か。それだけ経てばいろいろ町並みも変わるらしい。かつてはあったスーパーが無くなったり、銭湯が消えていたり、小さな総菜屋さんなども見かけなくなった。
　昔は子供の声が絶えなかった空き地も今は立派なビルになり、テナントが幾つか入っている。まったくもって時代の流れを感じる。
　私はふと思い出し、懐からはがきを一通取り出した。
　恭也や美由希とは数回手紙のやりとりを交わしていて、その中の一通に入っていたものだ。どうも彼等の実家の喫茶店でクリスマスイベントをやったらしく、仏頂面の恭也のサンタルックと着ぐるみトナカイの美由希が写っている。右下に地図が入っていたので持ってきたのだが、うん。
　あまり深く考えないでふらふら歩いてきたのだが、街頭ＴＶを見るにどうも今日は五月はじめの某大型連休の真っ最中である。もしかしたら二人も店に居るかも知れない。
　それを抜いても一度行ってみようとは思っていたのだ。丁度良い時間でもあるし、その地図に示された喫茶に行ってみる事にしたのだった。

　はがきに記された略された地図を見ながら歩く。
　以前はあった土地勘もさすがにこれだけ時間が経つと覚えも相当曖昧だ。建物もだいぶ違うものになっていて、イメージで覚えるタイプの私としてはもう地図と道に設置されている看板などが頼りである。
　きょろきょろと目印を捜し、あっちに行っちゃこっちに来てを繰り返すうち、精神的なものだろうが、少し疲れを感じてきた。持ち込んだいつもの木刀、もちろん袋には入っているが、それを肩たたき代わりにぽんぽん肩の上を叩きながら歩く。
　とはいえ、何とか……うん。自力でその喫茶点、翠屋というらしい。にたどりつくことに成功した。名前の通り外装にもカーテンにも若草をイメージさせるような明るい緑色がところどころにアクセントとして使われている。喫茶点という割にはかなり大きく、どうやら二階もあるようだ。あるいは住まいとしてでも使っているのかもしれない。
　店に入る前にふと思い返した。恭也と美由希とは手紙をやりとりしていたものの、考えてみれば私から写真を送ったことはなかったのだ。私自身、あまり自分の写真を取っておくわけでもないし、局で撮った写真は……うん、見られたらあれは……恥ずかしいな。特に局の事情知らない人には「これがコスプレというやつか」としか思われないだろう。

「んん、普通に入ってみるか」

　私だと判るだろうか？　なんて悪戯とも言えないような事を思いながら店に入る。
　内装もまた観葉植物が随所に飾られ、明るい雰囲気で、休日のお昼時らしく家族連れやカップルで訪れる人も目立つ。
　すぐにいらっしゃいませと声がかかり、現れたのはウエイトレス姿の美由希だった。すぐに判った。まるで雰囲気が変わってない。長くなった三つ編みを揺らしながら、やはりどこか小動物めいた動きで歩いてくる。
　ともあれ、久しぶりである。口語で今の心境を語れば「わ、久しぶり久しぶり、懐かしいよ懐かしい！　身長ばかり高くなっちゃって、その背少しわけろー」と言った感じで、はしゃぐ事しきりだったのだが、気付かれてもいないのにこちらからネタばらしは何かしら悔しい。ほら気付け、はやく気付け、こんな変な外国人ルックスそうは居ないぞ！　そんなうずうずした感覚をぐっと抑え込んで、表面上は冷静さを保つ。
　しかし私の思いもむなしく、この容姿にか、美由希はすこしびっくりしたように目を開いたものの……少なくとも表面上は気付かぬ様子で私を空いている席に案内するのだった。

　……別に意地になっているわけでもないが、何となく話しかけるタイミングを見失った。とりあえずコーヒーを頼んでおく。
　もやもやとしたものが残らないでもない。ま、まあ話しかけるだけならいつでも出来るわけだし。うん。
　しかし美由希も綺麗になった。もう可愛い可愛いと言う感じではなく綺麗と言った方がぴったりくる。ええと……換算すると今中学３年生くらいだろうか。そりゃ大人っぽくなってもおかしくないのだ。が、まさか身長で抜かれているとは……案内されている時に判ったのだが、明らかに私より目線が高い。昔は頭一つ勝っていたのに。こ……これでも私も成長しているのだ、成長しているのだが……

「くっ」

　悔しさをおしぼりにぶつける。
　広げてから三角に畳み下端から固く巻く。三角の先端は残して内側に折り込んだ。びろんと伸びているおしぼりの一端を折りたたんでいき、尻尾とする。残ったもう一端でその畳んだ部分を固定するように巻き付け、あいた隙間に先を入れて形を整える。三角の先端部分をちょっと開いて形を整えればくちばしになり、おしぼりで作るアヒルの子供の完成だった。我ながら完璧な出来である。

「ふむん」

　満足げに息を吐くと、視界にトレイを持ったウエイターの姿が入った。恭也のようだった。先程の光景をばっちり見られていたらしい。少々の恥ずかしさを噛みしめて飲み込みながら、取り澄まして待つ。
　昔と変わらない仏頂面をしている。客商売でそれはよくないぞー、と心の中で突っ込んでおいた。背が伸びているのは勿論ながら、やはり男の体である。細身ではあるもののやはりがっちりとした印象になっていた。手もまたごわごわと骨太である。
　ふっと、男性恐怖の気がもたげるが、うん。このくらいの距離でならなんとかなるレベルのようだった。相当近寄られるか……でもしない限りは問題はなさそうだ。
　恭也はその仏頂面とは打って変わって、慣れた仕草で音も立てずカップを置いた。
　ちらりと視線が私に向いた。気付かれないと思っているのだろうけど、こちらの視野はえらく広いのだ。ばっちりその仕草は見えている。気付かないふりをしてはいるが。
　さて、そろそろ気付くか？　気付くのか恭也……！？　つうかいい加減気付け、とまあ、うずうずぴくぴくしそうな表情筋を私は抑えた。
　やがて、椅子に立てかけてある包みを見て、ほう、とでも言いたげな顔になった。

「失礼します……お客さまそちらの袋は……」

　などと丁寧に言いかけるので、じれったくなった私は袋の手元に引き寄せ無言で紐を解いた。かつて恭也に渡された鉄芯入りの重たい木刀の柄を見せる。見えにくいが馬とか刻印が入っていたりする。誰が製作したかは判らないが、私が全力でぶんぶん振ってもビクともしない一品だった。
　やはり。と驚くより一つ腑に落ちた表情になる恭也に、にやりと笑いかけ声をかける。

「久しぶり、恭也」

　恭也はまた一つ頷いてなるほど、とつぶやいた。

「……なるほど、道理で……美由希が、見覚えがあるけど思い出せない、とか俺に言ってくるわけだ。久しいなツバサ」

　久しいな、って高校生くらいのはずなのに渋いなおい。などと思いながら持ってきてくれたコーヒーに口をつけ──ようとした時だった。
　恭也の後ろから、それはもうドラマのように皿の割れる音が響いた。恭也も眉をひそめて振り向く。

「うしょ……つ、つばさきゅん……？」

　呆けた顔で、噛み噛みな言葉を吐く美由希が居た。一体どうしたというのか、幼児退行してしまったかのようである。
　そのまま美由希はふらふらと私に近づいてくると、未だ信じがたいとでも言いたげな顔で「本当に？」と聞いてきた。
　ふむ、と一瞬考えて、思いついた。私自身忘れてしまっていたのだが、そういえばこの二人と別れた時は髪が短かった気がする。

「これで……どうだ？」

　すっかりロングと言われる程にまで伸びてしまっていた髪……さすがに量が多いのでバレッタで大まかに後ろで纏めているのだが、まとめきれない髪は適当に横に流している、その髪もかき上げて後ろでポニーテール状に手でまとめてみた。耳がすーすーする。少しは昔の面影にならないだろうか？
　しばし、私のその顔を見ていた美由希だったが、なぜかその視線が顔より下に向かった。最近はなかなか良い具合に膨らんできた胸をわしっとばかりに掴まれる。

「ほ……ほんものだ。つ、つばさくんが女の子に……あは、あはは、なっちゃったぁ」

　遅ればせながら、そこにきて私は、どうも美由希の雰囲気がどうもかなりおかしいことに気付いた。驚きのあまりって感じじゃないぞ。

「……お、おい恭也、美由希ちゃんどうしちゃったのさ？」

　と、恭也に聞くも腕を組んであきれたように首を振るばかり。
　当の美由希は私の胸を揉みしだきながら「私のひと夏の思い出を返してよう……」などとぶつぶつつぶやいている。
　いや、しかしさすがにこそばゆいというか、乳腺発育中で敏感になってんだからちょっと……段々私も余裕が無くなってきたぞおおい。

「と、とりあえず恭也やーい、おおい恭也さん？　み……見ないふりしないで美由希ちゃんを止めて……くれないかな……あ」

　だが、肝心の恭也は見ないふり、聞こえぬていで、先程、美由希の割ったらしい皿を片付けていた。は、薄情者め……

　　　◇

　騒ぎを耳にしてか、あるいは最初から気付いていたのか、店長……ええと士郎さんだったか、がゆったり歩いてきてその人なつっこげな表情を浮かべ、おやおや何の騒ぎだい、と声をかけてきた。美由希はぴたりと止まり、素早い動きで私の対面に座る。
　私は乱れた服を直した。顔の赤さはなかなか服のようには収まってくれそうになかったが。

「ああ、父さん、紹介しておくよ。以前話したこともあったと思う。美由希のはつ「恭ちゃん！」……友人のツバサだ」

　何となく思い出したが恭也ってさりげに人いじるの好きだよね……そんな事を思いながら、初めましてと無難に頭を下げて挨拶をしておく。

「話はいろいろ聞いてるよ。うちの子たちのやんちゃ相手してくれてありがとうな」

　そう言ってニッと微笑む。全くもってつられてしまいそうな笑顔だった。恭也にも真似させてみたいものである。こういう笑顔を出せるのが外食産業では大きな力になるのだ。
　ランチタイムなので忙しいようだ。士郎さんは仕事の合間を見計らって来たようで、すぐに戻るのだった。
　なぜか煤けた表情で、いつの間にか持ってきていた水を自棄になったかのようにかぷかぷ飲んでいる美由希を見て、恭也は苦笑した。

「すまないがツバサ、美由希をちょっと見ててやってくれ」

　そう小声で言って手伝いにと戻ろうとする恭也に、ちょい待ち、と声をかけた。

「オーダー頼むよ、今日のお薦めランチセットを……」

　少し美由希を見やり、指を二本示す。
　恭也は頬を少し掻いて、承知した。と一つ言い残すとオーダーを伝えに行った。
　言い回しにはもう突っ込まない事にした。

　テーブルにへたり込んでやさぐれている美由希のつむじを何となく見る。つむじが二つあるな。意外と腕白なのだろうか。しばらく待つと恭也がランチセットを運んで来た。私の前に置くと一度戻り、次には両手にトレイを持っている。

「せっかく友達が来ているのだから一緒に食べたらどうか、と言われてな。ほら美由希」

　そう言って美由希の前にもトレイを置く。士郎さんと、ええと桃子さんだったか、ママさんの名前は。二人には気を使わせてしまったかもしれない。ランチタイムに人員を引き抜いてしまってごめんなさいなのだ。
　ともあれ、せっかくの心遣いだ。ありがたくランチセットと共に頂くとしよう。
　そのメニューは量は若干控えめながら、しっかりとした作りのものだった。シンプルながらも美味しい、メインのふわとろオムレツをついばみつつ、少々食事中の行儀としては悪いのかもしれないが……時間を埋めるように三人でこれまでにあったこと、あるいは馬鹿話に花を咲かせる。
　もちろん、管理局や魔法の事は基本伏せないといけないので、私の身分はロンドン在住で今回はライターの姉の取材旅行についてくる形で来ている、ということにしてある。
　食事も終わり、美味かったーなどと食後のまったりムードで会話も途切れた頃合いだった。
　どうやらいつの間にか混んでいる時間帯は過ぎていたようだ、客の姿もちらほらとしてきて、ぱっと見て数えられるほどになっていた。
　ある程度仕事に切りがついたのか、奥から大きなトレイを持った美人さん……うん、桃子さんだよね。写真で見た。が私達のテーブルに歩いてきた。
　しかし、若い……綺麗、写真では判らなかったが、肌の艶とか十代にしか思えない。美由希、油断したら姉妹にしか見えないと思うぞ。
　そんな驚愕を隠しつつも、一応の型通りの挨拶をしておく。

「はい、これはおまけよ。初めての来店ということで。これからも翠屋と、私達ともよろしくね」

　そんな事を言いつつトレイからテーブルに降ろされたのは中々良いサイズのシュークリームだった。
　桃子さんが空になったお皿などを引き替えに回収して去ると、美由希が私に耳打ちした。パティシエのお母さんが作るうちの看板メニューなんだよ、とのことらしい。
　それはもう期待も高まるというものだった。
　丁重に蓋のように切り取られている上部を外せば中からはなかなか色の濃いカスタードクリームが顔をだす。バニラの香りがふわりと漂った。
　その蓋を軽くちぎってクリームをすくい、口に放り込む。サクサクとした皮の食感に加え、このクリームが凄い。ふわふわした舌触りにバニラの香りが続き、それが鼻孔を抜けた頃にはもう喉を越した後である。変な粘つきがなく、まさに口でほどけて溶けると言うのが近いだろう。甘さは控えられていて、これはたっぷり食べられそうなクリームだった。というか美味い、うま、うまー。
　もう外聞を取り繕うことも出来ず、時折悶えながらさくさくもふもふ。あっという間に至福の時間は過ぎ去り、後には綺麗なお皿が残った。
　ふと気付けばどうも恭也と美由希の視線が私に集中している。

「お、おや？」

　何かあるのかと念のため自分の後ろを確認してみたりしたが、変なものはない。
　な、なにかな？　と聞いてみれば。

「あ、いや。ツバサがあまり旨そうに食べるものでな」

　とは恭也。
　美由希は何かぶつぶつとつぶやいていたのでちょっと聞き耳を立ててみれば……

「おかしい、おかしい、なんでツバサ君がこんなに可愛い顔しちゃっているの？　これが流行の？　いえ違う、胸なんか存在しない、あれは幻に過ぎない、世界が私を騙しているの。私はおかしくない私は正常だ、まさか女の子女の子したツバサ君を見てかか、可愛いとか思っているとか────いけない止まらないといけない。そう、その思考を自閉する」

　ちょっと引いた。
　あ、いや、年頃考えればあれか。一年遅れのあれだね。うん、そういう時期なんだな。美由希も大変だな。
　私の視線がちょっとだけぬるま暖かくなった事は多分間違いない。

　　　◇

　さて、そろそろと言った感じで腰を上げた。が、少々名残惜しい気分が表にでてしまっていたのかもしれない。
　コーヒーのおかわりはどうかなとテーブルに来ていた士郎さんが、ふむと顎を撫でながら言った。

「恭也と美由希は今日はもう上がっていいぞ、ほれ、朋あり、遠方より来たる。また楽しからずや、と言う奴だ。せっかくのゴールデンウィークなんだし、うちの手伝いばかりしてることもないだろう、遊びに行ってくるといい」

　ところが恭也は珍しく眉を少し困ったようにひそめた。

「いや、父さん、体がまだ……」
「なに、気を使いすぎだぞ恭也。もう心配いらんさ」

　士郎さんは芝居がかった仕草で指をちっちっと目の前で振りながらそう答える。
　なおも二言、三言似たような会話、心配しては平気平気というやり取りがあった。
　店を出て、すたすたと先に歩く恭也の後を何となく追いかけながら、私は小声で隣を歩く美由希に先の一幕のことを聞いてみると、少し悩んだあと、まあいっかと説明してくれた。
　どうも、一年ほど前に何やら士郎さんは大怪我をして、一時は生死の境を彷徨ったほどだったらしい。長いリハビリの末、日常生活を送れるようになったのもここ数ヶ月ほどだという。
　なるほど、先程の妙なやり取りになるわけだ。私も納得した。腕を組んで、昔の恭也を思い出し、そんな事態になったらを想像してみる。

「しかし、そんな事になったら子供ながらにお堅い恭也だったし、さぞかし思い詰めて大変だったんじゃない？」
「そりゃーもう……」

　そう行って美由希は思い出したのかげんなりした顔になる。

「とーさんに何かあったら俺が支えて行かなくては。とか何か覚悟決めちゃったような顔するし、毎日張り詰めてるし、鍛錬無茶するし……今考えるとホント余裕なかったなぁ」

　私も人のこと言えなかったんだけどね。とどこか遠い目をした。

「なのは、あ、末の妹なんだけど、あの時は随分寂しい思いさせちゃったみたいなの……最近じゃ学校で友達作ったみたいで自然に笑うようになってきてくれたんだけどね」

　お姉ちゃん失格だなあとか言っているので、頬を引っ張っておいた。美由希は対抗策としてぷーと膨れて私の指をはじき返した。や、やりおる。

「まったく、お姉ちゃんに失格も何もないよ、とだけ言っておくさ。自分で納得いかないのだったら、これから良いお姉ちゃんになれば良いじゃない」

　そんな月並みな励ましでも少しは気分も前向きになったらしい。気分を変えるかのように今度はやれ料理をさせてくれないだの、なのはが可愛くて生きているのが辛いだのと、話しだした。

「うん、料理についてなら私も手伝えるだろうし、そうだ、私が居る間に１回くらい一緒に料理してみよっか」

　そんな事を言っていると思いのほか美由希も喜んでくれる。昔私が使っていた廃工跡の住処もどうも二人がたまに片付けてくれているようだったし、野外料理の一つ二つはできるだろう。カーリナ姉も交えてそんな夕食も楽しいかも知れない。
　そんな事を話しているといつの間にやら景色が変わり、見覚えのある神社の階段の前だった。
　私が、お？　と疑問符のついた声を出すと、恭也が手に提げていたバッグを開けた。

「なに、俺たちで一緒に遊ぶこととなればまずはこれだろう？」

　と木刀を二本覗かせる。

「……ばとるまにあ」
「聞こえないな」

　一つため息をつく。とはいえ、うん。そういうことならば、ふふふ、私も五年ぶりのリベンジに燃えてしまっていいかな。ティーダにもかなり負け越しているが、恭也には何しろ一つも勝ちがない。ええと、なんだっけか……そう。

「それじゃやるとしようか、今度こそはその蜜柑の技とやらも引き出させてやるさ」

　恭也と美由希が揃って脱力した。

「どうしよう恭ちゃん、私は戦わずして負けた気がする」
「……ああ」
「え、ちょ、ちょっと二人ともどうした！？」

　御神の技だったらしい。
　そんな大ボケはともかくとして……かつて、恭也や美由希と一緒に泥だらけになって追いかけっこをしたり、ちゃんばらごっこをしたりとまあ、言葉にすれば随分子供らしい事をしていた場所に着く。
　恭也の体も逞しくはなったものだが、私も負けてない。身長は負けているが。手足も伸び、背の翼も含めて、昔に比べ格段に身体を使えるようになっているし、木刀もほぼ毎日振って今では手の延長のようなものである。そして局員になってからは躍起になって模擬戦を繰り返し、戦闘経験もなかなかのはずだ。もちろん、魔法と剣術では違うので一概には言えないが、経験は経験である。

「よし、今日は勝つよ？」

　そう言って腕まくり、動きやすい格好でよかった。髪も後ろで纏めて服の中に流しておく。こうしないと枝にひっかかったりで大変なのだ。
　鉄芯入りの馴染んだ木刀を取り出し、いつもの素振り、その最初の一振りをするように片手で正中線に沿って真上に高く上げた。
　思い切り振り下ろす。ただ真っ直ぐの線を描ければいい。それだけの何の技巧もない振り下ろしだ。
　それでも私の全力の馬鹿力で最速で振り下ろした剣である。
　剣風なんてものが出来て、振り下ろしの音もとんでもない音が出る。地面すれすれでぴたりと止まった切っ先に、今日の調子は良、と判断した。
　それを見た恭也は、ほうと一つ感心したように頷き……本人も知らずか、口が好戦的な笑みを描く。
　今の私の馬鹿力は本気でやるとちょっと酷いものなので、これを見せれば油断してうっかり当たってしまった、なんてこともないだろう。
　私も恭也に笑い返した。

「んじゃ、やろっか」

　軽い口調で言った。
　応よ、と短く答え二刀を構える恭也。その挙動の無駄の無さは構えるだけでも絵になる。まるで舞でも見ている気分になった。小説家が小説を、あるいは画家が自らの絵をもって自分の表現とするように、恭也もまたこれが自己表現の形なのだろう。
　友人としてそれに付き合うのもやぶさかじゃない。もちろん勝つ気で行くが。

「二人とも、少年漫画じゃないんだから……全くもう」

　そう苦笑しつつ、美由希は少し離れたところに移動した。右手を上に大きく上げ……下ろした。

「はじめ！」



　　　◇

　　草の香りが鼻を刺激する。春と呼ばれる時期も過ぎ、夏に向け一段と草木の生命力が高まる時期だ。
　意識することもなく、だんだんと神経が鋭敏になってくる。
　美由希のかけ声と共に真っ先に動いたのは私だった。
　両手に小太刀状の木刀を持った恭也は下段で構え、いかにも堅牢そうだ。
　守りをくぐりぬけ、あるいはフェイントで釣り……なんて技術は私にはない。思い切り振り下ろす仕草なども見せればその間に足を払って勢いを止めてくる。何度それで痛い目を見たか。
　踏み込みの勢いのまま体の回転と共に横に薙いだ。
　受け──ることすらなかった。
　当たるかという、丁度３センチほど手前で見切られ、体をずらし、切っ先が抜ける。一寸の見切りとか武蔵かっての。
　ここで私の動きが止まれば、すぐに馬鹿らしいほどの速さで斬撃が来る。回転の勢いを止めずにそのまま蹴りつけ……守りの一刀で防がれた。
　そのまま蹴り飛ばし、反作用で私も後ろに飛ぶ。間合いを取った。

「ふっ……」

　止めていた息を浅く吐き出す。
　その蹴り飛ばす時にすら反撃を食らっていたりする。柄尻の部分で足首を打たれた。びりびりと痛みが走る。とんでも剣術なのは判っているがそのいやらしさもアップしていたようだった。これが実際の集団戦のようなものだったら、こんな休んでいる暇はない。機動力がなくなったら即、獲物だった。いや、魔法戦闘と比べることはできないんだが。

「すごいな、受け流したつもりだったが」

　そう言って恭也は蹴りを受けた方の手を見て数回握り直す。
　手を痺れさせることくらいはできたようだった。
　ふと、私に視線を合わせ真面目な顔になった。

「ツバサ、油断するな」

　む？　と首をかしげると一言。

「行くぞ」

　とつぶやいたかと思うと脱力したかのように足を踏み出し。
　──て、か、はや……い、あっという間に至近……に！

「ぐッ」

　反射的に防御しようと木刀を前に出したが恭也の一刀で払われた。がらあきの所を手首を掴まれ……びりびりと背筋に冷たいものが流れる。情けなくもヒッとか喉の奥から出てきてしまった。その声を噛みしめ、漏れないようにする。こんな時に、と思う。そしてその硬直を見逃すわけもなく……

「うべぇぇ……」

　そんな年頃にもあるまじき呻きをあげながら私はへたっていた。
　全くすがすがしいほどの五月晴れ。本当は梅雨の合間の晴れのことらしいから微妙に当てはまらないけども。
　仰向けに倒れてそんな青く清々しい空を眺める。
　切迫できたのは最初だけで、その後はなかなかに一方的な展開だった。そりゃもう私がフルボッコ状態である。
　私の攻撃は当たらず、あの訳の分からんいきなり速くなる踏み込みと、そこから来る変幻自在の攻撃に翻弄された。
　そして何より。認めたくないが……一度、その男性への恐怖感？　神経が粟立つようなそれを意識してしまうともう駄目である。パニックこそ起こさないものの、勝手に体が硬直してしまい、思うように体が動かない。ある意味接近戦時のリスクについて、現場での……局員としての活動中でなく知ることができたのは良かったのかもしれないが。

「ここまでにしておくか？」

　私はその御神の技とかを使わせることは出来たのだろうか？　涼しい顔をしたままの恭也の額にも汗が流れ、それなりに消耗していることは判る。
　ああ、以前はそこまで体力消耗させることもできなかったな。なら、私もちょっとは成長したということで……この辺で満足して、終わりにしようか。真剣勝負とかじゃないんだし。
　あー、うー、んー。どうしようかー、なんて。私は右手をその空に向けて無意味に突きだした。
　まあ、冗談じゃない。
　そのくらいで諦めるなら、魔法だってとっくに諦めてしまっている。あんな苦労してまで局員目指してなかった。
　今だって腹の立つ精神状態に置かれてるが……だからなんだっていうのだ。
　私は物語の主人公ではない。歯を食いしばって気合い一発で不可能を可能にしてしまえるような人間ではない。
　それでもまあ、それなりに負けず嫌いで粘り強いのだ。一応は。
　よし、自己暗示完了。恐怖心どっか行け。
　深く息を吸って溜め、フッと一気に吐く。呼吸に合わせて立ち上がった。
　恭也が、大丈夫なのか？　と、確認するような視線を向けてくる。
　ちょっと足がふらついているが。そこは大目に見て欲しいのだ。

「次で最後な。ここからの……」

　そう言って私は木刀を大上段に構えた。

「ここからの一発だ、絶対当たるなよ？」

　そう念を押すと、鼻で笑われた。そんな心配してる余裕はないだろうと。
　しかし、一つまばたきをすると、少し考えた風な表情になり。

「最後か、なら俺も一つ。次に見せる技は薙旋なんて技だ……まだ完成には遠いが……行くぞ」

　そう言うや構えを変えた、間髪を入れず例のごとく、タイミングをずらすかのように、ぐんと急に速くなる。ああ、やっと目が慣れた。あるいは変な力が抜けて集中しているのか……
　一言念を入れたわけだし。いいだろう？
　タイミングを合わせ、本当の意味で遠慮のない一撃を出す。と言っても大上段から思い切り振り下ろしただけだったが。これに限ってはその思い切り加減が違った。
　同じタイミングで恭也の持つ右の一刀の薙ぎ払いが、とても良い角度で私の木刀の横合いから割って入る。だが──
　ぎん、とまるでライフル弾を当てられたかのように弾いた。
　バランスを崩したが、そこはさるもの。その崩れた体勢すら利用した上でさらに踏み込み、隠していた左の二撃目が来た。しかし、いかんせん姿勢が崩れすぎだった。私の髪を少し千切るだけにとどまる。
　三撃目の出ない恭也に、私は振りきった木刀を捨て、自分から接近する。
　ぞわぞわと背筋に虫が這い回るような感覚が一瞬通り過ぎ、歯を噛みしめて無視した。小柄な我が身を利用して懐に飛び込み、みぞおちに拳を……
　少しアッパー気味に入れる直前に目が合ってしまった。
　意識しまいとしていたのに、そこで急速に男に対する恐怖を意識してしまう。

「くっ」

　噛み合っていた歯車がいきなり切り離されたかのように力が入らなくなった。
　勢いを失った拳がぽすんと恭也のみぞおちに当たった。
　追撃を予測して、別の意味で身を硬直させる。
　……こない？

「参った、やられたよ」

　そう言って恭也は私の頭をぽんと一つ軽く叩くように撫でた……合図としたのだろう。しかし伝えてないのが悪かったのだが……鳥肌が。
　と、ともあれ、勝った？
　でも、何故？
　不思議そうな顔をしていると、恭也は無言で小太刀状の木刀、その一本を拾い上げた。最初に私が弾いた一本だが……丁度その当たった部分から砕けていた。鉄芯も外にすっぽ抜けている。

「一応、木も鉄刀木で作ってあるのだがな。どれだけ人並み外れた力になっているんだ……」

　呆れたような声を出す。
　フィジカル面での測定とかは管理局はあまり熱心じゃないから自分でもよく判らないのだが。どうも凄いらしい。しかしタガヤサンで作ってって何のこっちゃ。材料？　え、えっと。もしかして……

「恭也さんや、つかぬ事をお聞きしますが……意外とそれ高かったりするデショウカ？」
　
　私はこの世界に来るにあたって日本円に換金してきたポケットマネーを思い出す、ええと、足りるかな？　あまり高いとちょっとその……困る。

「弁償なら不要だぞ？　……いや、あるいはそうだな」

　そう言って目の端が少し笑った。ちらりと美由希を見る。終わったのを見越してか、バッグからタオルを取り出してお疲れ様と渡してくれていた。

「美由希に一夜の夢でも……」
「……恭ちゃん！」

　恭也が何か言いかけるや否や、美由希が恭也に突っ込みをかまそうとして……避けられた。

「ツバサくんはもうツバサちゃんになっちゃったの、世界意志がそう決めちゃったの、取り返しが付かないの、だから私の未練をかきまわさないでっ」

　美由希ちゃんや……大声でそういうのを言うと後になって、ベッドで思い出したとき……
　私も多分、明確に覚えてないが、あったのだろう過去に例のアレの病が。何故かじくじくと古傷のように痛む胸を押さえて、美由希の近い未来に涙した。

　気持ちの良い風が吹く。負けっぱなしであった私も一つ白星を付けることができて至極満足だった。
　あの後さらに美由希も交えて、少々の運動をした。特に目的も定めないまま、私達は散歩に興じていた。
　話題と言えば、やれこの時期はいつぞや見たハマナスも咲き始めた頃だな、とか美由希は最近ニーチェを読みふけっていて云々、ツァラトゥストラについてかんぬんと語っていたり。
　恭也がぽつりと赤星という奴が居てな、と話し始めた。何でも剣道と剣術という違いはあれど、同じく剣の道に傾倒しているらしい。恭也にしては珍しく話の合う男友達のようだ。友達……できたんだね。おめでとう、おめでとう。と大事なことなので二度言って祝福したら口をヘの字にしていたが。どうも恭也はからかわれるのが苦手と見ゆる。
　ぶらぶらしているだけでいつの間にやら日は傾いていた。
　別れを告げて、拠点であるホテルに戻ろうとした時、思い出した。駆け寄って声をかける。

「美由希ともちょっと話したけど、明日あたりの夜に廃工跡の例の小屋で豪快な野外料理でもしようと思うんだ。良かったら二人とも来ない？」

　ふむ、と恭也が少し考え。

「それもいいかもしれない。いい機会だからなのはも連れていくとしようか」
「あ、そうだね。ツバサく……ちゃん、にもちゃんと紹介したいし」

　ああ、末の妹だっけ、ええと確か……今小学一年？　あれ？
　いや、待ておい。

「二人とも……さすがにそんな年頃の子供を夜にあんなお化けでも出そうな場所に連れていけないよ……」

　肝試しじゃないんだから……と私がこめかみに指を当てて言うと、二人は顔を見合わせた。揃って首をかしげる。

「俺たちの妹だぞ？」
「お化けが出ても親身に相談に乗ってあげそうだよねえ」

　……え、ええと。高町家の常識というものを疑うものが多々ある。いや私自身もちょっと常識的かを言われると自信ないのだが。

「と、ともかく、子供連れてくるんだったら、臨海公園の浜辺でやろう！　丁度そういうの許可してる場所知ってるし、夜の海は綺麗だよ」

　と、浜辺でやることにさせてもらった。セオリーといえばセオリー通りである。
　都合ついたらでいいからと、士郎さんと桃子さんも誘っておいて、と伝えておく。

「料理は不肖、私とみ──ぶっ」

　突如美由希が私の口を塞ぐ。何故か恭也を見て。

「壬生浪士って素敵だよね！　恭ちゃん！　ちょっとツバサくんと女の子同士のお話してくるから待っててねッ！」

　強引にも程があるだろうという言い訳をし、私をぐいぐいと引っ張る。恭也から少し離れると、こそこそと耳打ちをする。
　どうも、サプライズだそうで美由希も腕を振るうというのは秘密にしておきたいらしかった。
　少し……いやかなり疑問を感じる部分もあるのだが、うんまあ。いいか。

「料理は私が腕を振るうから。楽しみにしておいて」

　そう言っておいた。
　集合時間だけ決めておく。もちろん美由希は一緒に料理する予定なので、早めに来ることになるのだが。
　また明日と言って別れ、拠点であるホテルに戻ることにした。

　　　◇

　カーリナ姉が物に埋もれていた。
　借りたホテルの一室である。
　それなりに広かった部屋なのだが、カーリナ姉を中心として物が積まれ、もう既に空いた場所の方が少なくなってきている。

「ああ、ティーノか。おかえり、楽しめたか？」

　私が入って絶句していると、物音で気付いたのかこちらを軽く振り向いた。

「カーリナ姉さん……この物の山は何？」
「ああ、今整理中だが、私の習慣のようなものだな。しかしなんだこの世界は。過剰包装もいいところだぞ」

　そうぶつくさ言い、何やら箱から靴を取り出したりしていた。
　しかしまあ、一日でどれだけ回ったのか……習慣と言っていたが、あれか。たまに土産とか言って持ってきてくれるのはこうやって買ったものだったのか。
　私は少々呆れながらそのお土産の山を眺める。
　土偶、妙に古めかしい瓦、陶磁器、徳利、扇子、三味線……温泉の元大箱、サランラップにティッシュペーパー、輪ゴムにホチキス……そしてこちらは、うん、私の責任かもしれない。施設でも人気だったなーと思う。新作の漫画、小説、ゲームのソフト、ハード……そしてこれは、勘違いした外国人の選択のような感じだが、越後屋のノレンに手裏剣、くない、マキビシ、肥後ずいきって……最後なんだ？　記憶に何となくひっかかるけど思い出せない。手にもってぶらんぶらんさせてみる、ブラックジャックのごとく殴打する武器……とか違うな。自分の頬をぺちぺちとそれではたいてみる。

「カーリナ姉さん、これは何？」
「ああ、それか、店主に聞いたら言葉を濁していたが、ハス芋というものが原料らしい。保存食だろう」

　保存食か……ちょっと先を囓ってみる。
　味はあまりしないな、芋がらの干したものに近いだろうか、ぬめりが少しでてくるようだ。

「んー、料理に使うなら戻してから酢の物とかかなぁ」
「料理に使うならやるぞ、食料もいろいろ買い込んであるがな」

　そう言ってカーリナ姉はくい、と顎で示す。
　そちらにはまた日持ちしそうな食料品がどっさりと、転送魔法に質量の大きさはあまり影響しないとはいえ、さすがに買い込みすぎではないだろうか。
　何となく見ていってみると、インスタントラーメン、缶詰、瓶詰、かまぼこ、後ろ手を縛られた子供、ポテチ、利尻昆布……あれ？

「子供？」

　食料品に埋まってなぜか子供……見た目６，７歳だろうか、黒髪だが目の色は茶。どこか日本人とどこかのハーフっぽい雰囲気もある。丁度可愛い盛りの年頃である。それが猿ぐつわをかまされ、後ろ手を縛られ転がっていた。

「ってええ！？　ちょっとカーリナ姉、この子はどういう？　まま、まさか保存食？　ってかどうやってホテルに連れ込んだ！？」

　うああ、落ち着け私。我ながら混乱している。ホテルマン、見てたならこの姉止めろよ、怪しいだろいかにも。

「ああ、バッグに詰めてな」

　しれっとそんな事を言う姉である。連れ込んだんじゃなくて持ち込んだのかー！　謎は全て解けた！

「じゃないっ、ごめん、うちの姉が本当ごめん！」

　私は慌ててその子の縄をほどいた。いや本当この姉どうしてくれよう、拉致だよ拉致誘拐、この場合局員の私が捕まえるのか？　自信ないぞちくしょう。ああもう、涙が出てきた。

「ああ、ティーノ、解かない方がいいぞ？」

　へ？　と間抜けな声を私が上げたのはその子の猿ぐつわを取っ払った時だった。
　子供とは思えない動きで跳ね起きると私の喉めがけて手刀の形で突いてきた。
　とはいえ、こちらはちょっと前まで恭也の変態的な動きに慣らされていた身なのだ。とりあえず苦もなく手を掴んだ。

「くそっ！」

　手を掴まれたままその子は毒づいた。
　随分、攻撃的な子供だけど、カーリナ姉に何かされたか？　私は悪い予想に冷や汗が流れたが、ひとまずここは穏やかに。

「え、ええとね、ちょっとそういう乱暴はよくないよ、良かったらお姉さんと話してくれないかな？」

　半モデル業で鍛えた笑顔を振りまいてみる。そりゃもうにっこにこである。警戒心を解いてくれるだろうか。
　その子は眉根を寄せ、しばし私を観察するような表情で見た。

「……なら、俺の目を見ろ。５つ数える間でいい」

　これはよくある目を見れば嘘か本当か判るとか、そういうあれか。私は警戒させないようにゆっくり頷くと、目を合わせてみた……って、魔力！？
　驚いている間にその子の目に魔力……それもかなりの量の魔力が集中し、見ている間に目の表面、角膜に妙な模様、何だろう、Ｖ字を歪にしたような模様が形作られた。
　デバイスを通さない……私が常時展開している幻術魔法のようなものだろうか？

「俺に従え」

　驚きながらもそんな事を考えていたら、従えなんて言ってきた。
　何とも言い方が荒いというか……いやでも、この年で従うなんて言葉知ってる方が大したものなんだろうか？　これはどうしよう、褒めた方がいいのだろうか。

「お・れ・に・し・た・が・え！」

　大声で言い出した。
　その怒鳴りつけるような言い方にさすがに私も困った。

「だから、言っただろう。お前のそれは視線というラインと通し、魔力素を媒介に使った暗示でしかない。リンカーコアを持っている人間には抵抗力があるからな。通用しない」

　騒ぎの中悠々と物を整理し続けるカーリナ姉がこちらを軽く見て、そんな事を言う。若干疲れたような口調である。珍しい。
　肝心のその子は、下唇を噛み、うつむいた、肩がぷるぷるしているが、その、大丈夫だろうか。
　と、急に顔をあげたかと思うと、その口が勢いよく動き始めた。

「畜生、お前ら何なんだよ、一体俺をさらって何のつもりだ、大体なんでウーノが地球に居るんだよ、おかしいだろ！？　おかしすぎるだろ！？　ウーノって誰だよ訳わかんねえよ。なあ！　大体お前もお前で何なんだ、誰なんだ！　厨二こじらせて三回転半ひねりのトリプルアクセル加えたような見た目しやがって！　コスプレじゃねえか、コスプレだろなあ！　今時ロンゲ銀髪オッドアイとか流行らねえよ！」

　と、ここまで一息で言い切った。恐るべき肺活量である。
　何というか……うん。その勢いに圧倒された。思わずカーリナ姉を見れば、辟易した面持ちで見ている。

「というわけだ。喧しすぎるので縛っておいた。大体その、な。私に説得とか懐柔は無理だしな。お前が帰るまで待っていたのさ」

　カーリナ姉は、ぽりぽりと決まり悪げに頬を掻く。止める間もあればこそ。落ち着いたら呼んでくれ、と言い残し颯爽と部屋を出た。なんと颯爽という言葉が似合わない撤退であることか。

「あ……」

　私はなおも耳元でがなり立てる子供と共に部屋に残された。
　なんだか、カーリナ姉にはいつも事後処理というか、状況を押しつけられてばかりな気が……
　思い切りため息を吐きたかったのだが、さすがに飲み込んだ。こういう時、子供の前でため息とかつくと絶対勘違いしかされないのだ。少なくとも良い方向には行かない。
　並の子供というにはまあ、その、少々問題があるみたいなのだが、私も人の事を言えない身である。内心で、よしと一つ気合いを入れた。
　とりあえずこの、毛を逆立てて吠え立てる子犬みたいなこの子を落ち着かせないと。そう、かつて私もかけられた言葉を思い出した。
　いい加減掴んでいた手を離し、右手でその子の頭を撫でる。優しく。

「落ち着いて？　驚いてるかもしれないけど。少し待っててね、お茶でも淹れるから」

　そう言って、ちょっと目を走らせると案の定姉の買い物の中に紅茶の茶葉を発見する。ティーポットはないが、ホテルに備え付けの急須で我慢してもらおう。

　　　◇

　熱い紅茶が冷めてしまうほどの時間が経ち、私は念話で姉を呼んだ。
　落ち着かせるのにはもっと大変だと思っていたけど、そうでもなかった。
　美味しいお茶にミルクと砂糖。
　それを二人で飲みながら茶飲み話のように話を聞かせてもらった。
　おおむねそれはその子の一人語りだったけども。かなり苦労……というより神経をはりつめている生活を送っていたようだった。
　順序立てた話ではなく、途切れ途切れの愚痴にも近いものだったのだが……どうも、彼はその異能？　カーリナ姉が言うには暗示だろうか。それによって人の家庭の中に家族の一員と思わせることで入り込み、生活していたようだった。ただ、その力はひどく取り扱いの難しいものだったようだ。記憶の整合性がとれなくなれば人は疑いを持つ。また、他の人間に何度も注意されればそれも疑いの種になる。
　この年だと言うのにあちこちを流離っていたようだ。推測だが、いつ崩れるかわからない暗示による平和と日常。気の休まる時もなかったんじゃないだろうか。
　あまりにも疲れた様子だったので、膝の上に乗せて施設の子にやるように子守歌を歌っていたら、最初は嫌がっていたのだが、うんまあ……

「静かになったよ」
「ふむ……気持ちよさげな膝枕だな、後で私も寝かしてもらえるか？」

　待機していたかのように現れたカーリナ姉が面白げな顔になってからかってきた。私は一つ小さいため息を吐くと、子供を起こさないように小声で言う。

「で、説明。私は何が何だか判らないよ？」

　カーリナ姉は煙草を一本懐から出すとくわえた。私が眉をひそめると、火は付けんよ、と言って話しだした。

「何から話したものか……ひとまずな、そいつがトリッパーとか言う存在さ」
「……トリッパー？」

　私は記憶を探るが、どうも覚えのない言葉……ん？
　カーリナ姉を振り返る。

「思い出したか、いつぞやのマフィア絡みの事件でも少しだけその言葉は出てきただろう？　私自身は盛大に間違われた身だからな。あの後も暇を見つけては追っていたのさ」

　そしてどこか遠くを眺めるかのような様子でカーリナ姉の一人語りは続いた。
　不自然な金の流れを追っていたら偶然に見つけた一人の酷く弱々しい青年。
　それは灰色の髪と顔色の悪い青白い肌。痩せ細って歩くことも困難な要介護の病人だったらしい。

「そいつは私を見るなり言ったんだ。あなたが捜している情報、全て持っていますよ、とな。レアスキルとも言える……しかも多重だ。遠くの事象も透視でき、限定的にだが未来視すら出来た。だが」

　それが負荷にならないはずがない。そう言って一息吐く。
　私が用意しておいた紅茶を一口飲み、喉を湿らせた。

「レアスキルなんてのはある種の異常だ。それを多重で抱える男は次第に能力以外の力が弱くなっていった。その男が見た……未来の自分自身は、後三年もしないうちに臓器不全で死ぬそうだ」

　まったく、とつぶやき、カーリナ姉は天井を見つめた。

「だが、彼が見た未来には問題が多かったらしい」

　その姿勢のまま、そう続ける。

「私はその具体的な事については聞いていない。未来視は扱いが難しいからな、そこは判る。ただ、一言。酷い事になる、とだけぽつりとつぶやいていたよ」

　先程から、彼、彼と……この人もしかして実はこっそり春が来ていた？
　私は真剣みを増す話そっちのけで、そんな事を思って慄然としていたのだが。

「それを見てしまった男はこれまでその能力で貯めた資産を使い、グレイゴーストという非営利団体を立ち上げた。やることは単純でな。多数いるはずのトリッパー、あるいは転生者でもいいが、そいつらの保護事業さ。その酷い未来に彼等は直結しているらしい」

　何だか、話が一気にこう……稀少動物の保護みたいな感覚に……
　しかしまあ、さっきから単語ばかりでてきて内実がよく判らないのだが。

「カーリナ姉さん、そのトリッパーってのは結局どういう存在？」
「成り立ちや特性については定義付けができない。私の知った限り何でもありのようだな。神に会ったというのもいれば悪魔に会ったという者も居る。あるいは寝て起きたら、あるいは事故で死んだら、などというのもあるようだな。転生者についてはそのまま、よく前世の記憶があるなんて言ってる奴が居るだろう。生まれ直した記憶を持っている連中の事を指す。両者ともにレアスキルを持っている確率は高いが……それも確定ではないようだ。まったく特徴が現れないものも居る」

　正直なところ、それだけではトリッパーさんってのは妄想が過ぎているか、文字通り薬をやっている人と変わらないんじゃないだろうか？　まぁ、後は例の病気をこじらせてしまった時とか……あるいは私もかつてその可能性を言われた事があるが、違法研究などで記憶をいじられた場合などもあり得るか。

「彼等をひとくくりに呼ぶのはある共通点があるんだ。多かれ少なかれ、生活に基づく知識……通常は人が幼少期から学ぶような事だが、それを有している。なぜか地球基準でな。さらに脈絡も、また繋がりもない記憶を持っている。普段から意識に上る事がないので固有名詞を並べて確認しただけだが……」

　その並べた固有名詞のうち、人名を記憶している事が多かったらしい。それを聞いて驚いた「クロノ、なのは、グレアム」なんて名前はその中でも多かったと言う。なのは？
　高町家は魔法については関係ないと思うのだが……なんでまた。いやあんだけ世界があるのだ。同名の別人だって存在するか。
　しかしまあ、考えるだけ訳の分からない話でもある。グレアム提督にしろクロノにしろなかなか名前は知れているわけだが、何でそれが共通する記憶として出てくるのかが判らない。必要性がないと思うのだ。
　そういう現象を産み出すロストロギアが有ったとか、そっちの方が管理局に勤めている身には判りやすかった。
　とまあ、さすがに痛くなってきた頭をマッサージしながら、思いついたので聞いてみる。

「じゃあ、この世界にカーリナ姉が来たのはこの子の保護？」

　膝の上で寝る子を見る。あれだけ喧しかったこの子も寝ている時は年相応に可愛らしい寝顔だった。
　姉は頷いたが、もう一つと指を一本立ててみせた。

「グレアム提督から聞いたことはないか？　この土地は異常だと。その調査ももちろん兼ねている……あるいはティーノ、お前がここに公式では転移事故だったか？　を起こしたのも無関係ではないかもしれん。覚えてないだけでお前もグレイゴーストに保護されるべき者なのかもしれんぞ？」

　そう言って私を脅すように覗き込むのだが口元が笑っている。
　むしろそんな単純な存在ならいいのだけど、私が何者であるかなんて一番私が知りたいのだ。
　ため息をついて一応言葉を返しておく。

「別に今更トリッパーと言われようが転生者とか言われようがどっちでもいいけどね、ネーミングセンスだけはどうにかならないかな？　安直すぎだよ」
「……お前にネーミングについて言われては、最初に自称し出したトリッパー君は浮かばれないだろうな」

　ひどい事を言われた気がした。言い返せないけど。

　　　◇

　実のところ、すっかり忘れていたのだ。
　学生時代に確かに、カーリナ姉とマフィア相手に、おおあばれーな事をしたというのはそりゃ記憶に残っていたが、さすがにその事件の中でふっと出てきた単語をいつまでも覚えておけるほど私の脳細胞は優秀ではない。それは自信を持って言える。大体その後は飛び級しようとしていて忙しかったのだ。

　ともあれ要点としては、共通する記憶を持ってる、レアスキル保持者の人たちが世の中にはけっこう居る、それがトリッパーで、転生者さんは同じような存在だけど、生まれ直した記憶があるって事か。
　前世の記憶、そんなものを想像してしまう。仏教の輪廻転生なんて概念は実在したりして。
　……まあなんだ、正直あまり触れたくないというか何というか……カーリナ姉も多分知っているはずだ。私もまた妙な記憶、未来にあたる地球での記憶を残していたことを。だから、ああいう風にからかい文句も生まれるのだろうけども……
　そういえば、トリッパーさんや転生者さんたちはその記憶からフィードバックした情報と、現在の肉体から来る齟齬……精神状態とかはまともでいられるのだろうか？　私もまた似たようなものかもしれないし、秘訣でもあるなら教えてもらいたいところだった。

　私は自分のこめかみをこんこんと意味もなく指で叩いてみる。思考がまとまらない。
　カーリナ姉に対して私が言った事は別に照れ隠しや嘘ではない。正直自分がトリッパーとか転生者とかそんなのに分類されようが、割とどうでもいいというのはある。私が施設の子たちを好きなのは本当だし、ティーダ、ディン、ココット、恭也、美由希とは一緒にいると楽しい。ティアナちゃんがニコニコと私に近寄ってきたりするとそりゃもう幸せな気持ちになるのも確かだ。
　ただ、同時に私がどういう存在であるのか知りたいという部分もまたあった。分類上のものではなく、欠けているのか、ぐちゃぐちゃになっているのかすら判らない私の過去。どういう道筋を辿ってどういう事になり、私になったのか。それを知りたいという気持ちもまた。
　……まぁ、いつものことだが考えるだけ泥沼なので考えない事にする。美由希ではないが「だが思考は自閉される」みたいな感じで考えないようにしていた……うん、何気にいいなこの言い回し。元ネタでもあるのだろうか。
　
　　　◇

　ふう、と無意識に息が漏れた。例の病気に染まりかけていた。考えてみれば私も肉体年齢的には染まっていてもおかしくない。
　別に疲れているわけでもないはずなのだが、精神的に肩こりのようなものを感じた。ふと時計を見やればなかなか良い時間である。
　さて、夕食どうしようか、食料自体は姉が買い込んだものが山になっているわけだが、大半が味気ないというか、保存食やら菓子やらである。

「カーリナ姉さん、そろそろ時間も時間だから何か食べ物でも買ってくるよ」

　そう言って立ち上がると、まあ待てと手で止められた。

「商店街で見かけたのだが、今日はこれを頼もうと思う。何しろ……街頭テレビでやっていたが、妙になんだ、美味そうだったからな」

　そう言って取り出したのは某ピザ屋のチラシだった。ああ、ＣＭにやられたか……ああいう、何というか胃袋を煽るたぐいのＣＭは地球文化すごいからな……
　カーリナ姉は身振りを交え、チーズがとろとろでな、こう糸を引くんだ。と、まだ言っている。これはばっちり煽られてきたようだった。この人理系すぎて感覚的なものにひどく弱いところがあったりする。
　ともあれ、別に止める事もない。宿をとっているこのホテルもその手のルームサービスは無いみたいだし文句は来ないだろう。これも記念といえば記念だ。配達を頼むことにした。

　やがて、一昔前の謳い文句通りに三十分もしないうちにピザが届き、臭いにつられたのか、ベッドに移しておいた子も目を覚ました。
　確認するように瞬きをすると突然頭を抱えて唸り出した。何か持病でもあったのかと慌てて近寄るとブツブツとつぶやいている。

「な、何でこんなやつに……なんで初対面なのにぺらぺらと語っちまったんだ、追い詰められすぎだろう俺、うああ、恥ずかしい恥ずかしすぎる恥ずかしすぎます、やめてとめてやめてとめていっそころせ、ああくそ転がりてえ、転がったらますます生ぬるい目で見られるだろうが、ちきしょう、まとめて言うとちきしょう、何なんだこの状況は！」

　……お喋りな子である。
　別に転がらないでも私の目はとてもぬるく優しくなったような気がした。
　ひとしきりブツブツつぶやいたらすっきりしたのか、周囲を見渡し、何やら端末に打ち込んでいるカーリナ姉を見つけると、頭痛でもしたかのように額に手を当てて小声でため息をついた。

「やっぱウーノが居るし、本当なんなんだかなあ」
「ウーノか、私を指しているのか。それともこの世界のカードゲームでも遊びたいのか？」

　振り返らずに言うカーリナ姉にぎょっとした顔をする。甘い甘い、カーリナ姉もまたどんな仕組みを使ってか、地獄耳な時があるんだぞ。

「ち、違うってのかよ、ドクターの秘書で……秘書で……あれ？」
「……私の姿を見たら記憶が浮き上がってきた。そうだな？」

　そう言っておもむろに振り返った。その長い足を組み替え、子供を見据える。

「あ、ああ。急に……そんなの昨日までは知らなかったはずなのに、今は知らないほうが不思議というくらいにあ、あれ」

　混乱しだす子供に、カーリナ姉はふむ。と予期していたかのように軽く頷いた。

「それ以上考えるな。何も考えないだけでいい。思考を逸らすのも良い……そうだな、そこの私の妹のヌードでも進呈しようか。別の方向に思考を使うんだ。私が見てきた連中にはよくある症状だから安心するといい」

　そう言って何やら端末に映して渡して見せている。
　混乱してる子供に何見せているのか……この姉は。何を見ているのかこの子供は……凝視するな。しかも落ちついたようだし……
　大体私の裸なんぞに価値は……ああいや最近は胸も出てきたし、それなりにあるのか？　年頃も年頃だし需要あり？　む。よく判らない。局に戻ったらティーダに聞いてみるとしよう。
　それよりも、と言ってカーリナ姉はピザの箱を開けた。一つ大事な話があるのだが、そう言って中の一切れをつまむと豪快に囓りついた。チーズが伸びる。

「いやあんた、大事な話と言いながらピザ食ってんじゃねえよ！　俺だって腹減ったよ！　一つくれよ！」
「一つと言わずたくさん頼んだから食うといい、でだな」

　懐柔苦手とか言いながらしっかり懐柔している。素のボケでやっているところがアレなのだが……この姉は本当に自覚がない。
　複雑な心境のまま私も便乗してピザに手を伸ばした。
　食事をしながら、先程私に説明したようなことをカーリナ姉はかいつまんで説明した。そして、肝心の用件はというと、その保護組織であるグレイゴーストの会長と一度会って欲しいということである。そして出来れば庇護下に入ってほしいということ。何でもその会長、聖王教会ともつながりがあるらしく「これは理解できなければあまり関係ない話だが」と前置きして言ったのは教会の名門グラシア家が表向きの庇護者となるらしい。確か院長先生が家庭教師をやっていた頃の話で耳にした覚えがある。結構な格式の家ではなかっただろうか。

　用件を聞き終えたその子はぐーむ、と唸って考え込んだ。
　だがその悩む時間も数秒だったろうか、顔を上げ、何か言いかけ。

「待った」

　私が間に入ってストップをかける。
　おお、子供らしく唇をつきだして不満げな顔を……可愛……いかんいかん。わ、私は……ショタの気すらあるのか？
　自らの隠された欲望にひそかに戦慄を覚えたのだが、ま、まあ今は関係がない。

「名前」

　私は人差し指を立てながらそう短く言った。
　大体、愚痴は聞いたものの名前すら聞いていなかったのだ。

「私はティーノ・アルメーラ。そして姉のカーリナ・ベーリング。君は？」
「あ、ああ、デュレン。デュレン……メジロだ」

　メジロ……目白？　確か東京にそんな地名があったような。聞いてみたら、最初に感じたとおりハーフの子らしい。どうも苦虫を噛みつぶしたように言ったところをみると名字の方はあまり気に入ってはいないようだったが。
　じゃ、よろしく。と言ってその小さな手を握って軽く振った。

「実は私からも説明しておきたいことがあるんだ」

　そう言って管理局の事をかいつまんで話しはじめる。

「ティーノ、局とは既に話がついて」
「判ってる。でもそれとこれとは別だよ」

　多分カーリナ姉の言い方だと既に教会と局の間で交渉は行われた後なのだろう。
　ただ、この子は私と同じように漂流者保護の適用対象とまではいかないものの「先天的に魔法能力を有している場合、それを適正な方向に導くため」という名目の保護規定には入ると思うのだ。ならば、そう言う道筋も選べるよ、という事はきっちり説明しないといけなかった。管理局員としてお給料貰っている身である。そのくらいはやらねば、とは思う。

「……というわけで、そういう方向性もまたあるんだ」

　そう言って締めくくる。
　少し考えると、ふと気がついたかのように。

「ちょっとまて、考えたら何でどっちかにしなくちゃいけないような事になってんだよ？」

　そう言い立てる。もっともだ。
　でも多分……

「それはお薦めしない。言っただろう、トリッパー達には非合法組織からの賞金がかけられたことがあると。それはまだ生きている上に、そろそろ嗅ぎ当てられていてもおかしくない」

　カーリナ姉の口調はからかったり嘘を言ったりしている口調ではない。
　付き合いの長い私としては本当かよと言いたくもなったが。
　倫理的にもこのままこの子が野放しというのは避けたいところではある。私は黙っていた。

　　　◇

　どうやら姉の言った、会長に会って欲しいという言葉にデュレンは惹かれたようだった。

「では軽く診断をさせてもらえるかな」

　そう言ってカーリナ姉は聞き取りを始める。
　私も見ていて良いらしく、デュレンの横で見ていたのだが、渡されたのは顔写真とその名前だけが入っているだけのリストである。どうも、覚えがあるかどうかのチェックに用いているようだった。

「あ、グレアム爺さん。アリアさんにロッテさんも」
「馬鹿、お前は知っているに決まっているだろうが。そのリストは有力局員と次期有力局員の候補を纏めただけのリストだ」

　ちなみにクロノやティーダも映っていた。私が載っていないのはまあ、うん。判るけど釈然としないものである。
　そして、記憶……トリッパーとしての記憶だが、どこまで連続している記憶なのかを聞いていた。デュレンの場合は何ともまあ、コメントしがたいのだが、車に轢かれた後に気付いたら物心つくかつかないかの子供だというから驚きである。ただし、その車に轢かれる以前、自分がどういう存在だったかは今ひとつピンとこないらしい。そこは私に似ているのかもしれない。私の場合はすり減るように無くなっていった感じがあるが。
　そして今日に至るまでの経緯を聞き取ろうとしたのでさすがに私も遠慮して席を外させてもらった。

　終わったぞ、と念話を受けて部屋に戻ってみれば、デュレンはまたベッドに横になって健やかな寝息を立てていた。

「なんだかんだで緊張していたらしいな。それに聞いてみればまだ７歳の体だ。眠りも欲しくなるというものだろう」

　そう言って苦笑しきりである。どこかカーリナ姉も力が抜けたような印象があった。

「素行に問題はないようだ。軽犯罪は犯しているものの、生活のためという情状酌量の余地のある事だし、本人も率先して悪事を行うタイプではないだろう。会長も喜んで引き受けるだろうさ」

　これを使わずに済んで重畳と言ったところだ。そう言ってテーブルの上に指輪を投げる。どこか見覚えのあるデザインだった。というか魔導師用の囚人護送用リングである。魔力の運用を非常に困難にする効果があったはず。こんなものまで用意していたのか。呆れてカーリナ姉を見れば、心外なと言いたげな顔になる。

「あまりに問題のある人間だったらこれでもはめて、そのままお前に逮捕して貰うつもりだっただけだ」

　いろいろと考えているようだった。先に言っておいてほしいものである。