にじファンに投稿した蒼龍です。

ゼロ魔は、NGワードに入っていませんが、こちらも何時削除対象になりそうで、こちらにも投稿させていただきます。

厳しい言葉にも耐えますので、どうぞよろしくお願いいます。


7/4追加　やはり、にじファンは閉鎖の方向に進むようです。

外伝の零のウィッチーズもここにまとめて掲載したいと思います。

零の飛空士の５２話に関しては、文章を増やしてから掲載したいと思います。

では、応援よろしくお願いします。

1943年前期に日本軍がガダルカナルから撤退して以来日本軍は受け身にならなければならなかった。
ラエからはすでに撤退し最後のソロモンの要ともいえるラバウルに猛攻さらされていた。
それでも残された海軍航空隊は時には連合軍が驚くような反撃を見せた。





「ハァハァッ・・・・。」




――俺は、海兵隊のF4U乗りのジム。撃墜スコア3・5機を持つベテランだ。





「ハァハァッ・・・・。」
今日もいつもの様にポートモレスビーから出撃してのんびりと狩りができると思っていたのに
ラバウルまで後30分の所で状況が変わった。



「ハァハァッ・・・、クソッたれ・・・。」
――ちくちょう、いつもと同じラバウル攻撃だと思っていたのに
今日ばかりはベテランパイロットばかりで固めていやがる。





まず、飛行している俺たちの上空から、1機のジーク（零戦）が急降下してきて、リーダーを一撃で落とした。
敵ながら見事な射撃で、機首・コクピット・主翼の付け根と戦闘機の弱点を集中的に狙われた。
リーダーはバラバラになりながら落ちて行った。



動揺する俺たちに複数の零戦が上空・下方と様々な方位からジークがやってきて、俺たちは散り散りにならざるを得なかった。
いまだ混乱から立ち直る兆しは見えなかった。


と、後方から1機のF4Uがやってきて、俺の横に並ぶ。
『ジム、無事だったか。』
――相棒のアルだ。さすが、そこらのパイロットには簡単に落とされやしないぜ。



「ああ、無事だ。それにしても今日はひでぇ空戦だ。」
『それなんだが、今日のやっこさんたちは妙に手際が良かったな』
「ああ・・・・まさか奴がきている『左に逃げろジム、後ろにジークが尾けられている！』



ハッと、後ろを振り返ればそう遠くない所に、先ほどリーダーを落としたジークが射撃ポジションを占位しようとしていた。
「クソっ！」


俺はアルの言うとおりに操縦棹を左に倒す。アルは右に避けたようだ。


しかし、俺の操縦のタイミングが遅かったのか、ジークは俺を目標に定めたようで、ぴったり付いてくる。


「クソったれ！！俺のケツに食いつきやがった！！」
この距離で急降下するのは自殺行為ともいえた。ならば、自分の腕を駆使して、ジークを振り切るほかしかなかった。



まず、左に高速旋回する。しかし、ジークはまだついて来る。
バレルロールではぐらかしてみるも、これも見破られてしまう。




「なら、これでどうだ！！」
右に切り返すと見せかけて、機首を持ち上げて急上昇する。



「ぐうううぅぅぅ。」
6000メートル付近で機首を水平に持ってきて、機体を立て直す。



――これで、大分引き離せたはず。
そう思って、後ろに振り替えってみて背筋が凍ってしまう。




ジークがまだついて来ていたのだ。




「うわああああぁぁぁぁ！！」
俺は絶叫の声をあげた。

――なぜだ。今までのジークなら振り切ることができたのに、なぜ振り切れない。
俺は恐怖心によって、体を動かせない自分がいた。
ジークは接近しており、今にも発砲しそうだった。




『ジム、今すぐ助けてやるぞ！』
そんな俺を救ったのは、先ほど別れたアルだった。



アルは両翼の機銃を瞬きながらジークに突っ込む。撃墜確実かと思われたが、ジークはその直前でヒラリとかわしてしまった。
しかし、目標を逸らすことは成功したようで、逃げるジークをアルが追う。


「ハァハァッ。助かったぜアル。」
その間に離脱することができた俺は、アルにお礼を言いながら空戦を見学した。


アルが、ジークの後ろに付き機銃が瞬きその機銃はジークに吸い込まれて・・・・。
「何っ！」
その機銃はジークに吸い込まなかった。ただ、虚空にまき散らしただけだった。

慌てて、周りを見ればそのジークはどう操縦したのかいつの間にかアルの後ろにいた。



「逃げろー！アルー！」
俺の叫び声にもむなしくジークは機銃が吠え、その弾はアルの機体を次々に穴だらけにされていく。プロペラがはじけ飛び、風防が潰れ、翼が折れていく。
無線からアルの断末魔が聞こえた。無線からアルの断末魔が聞こえなくなった頃には、アルの機体は焔を上げながら海に落ちていった。


「くそっ。」
俺は、スロットルを全開にして、例のジークとすれ違うようにして離脱していった。




すれ違う瞬間、ジークの胴体に黒い狼のイラストがあるのが見えた。




俺はそれに目を開き、心のどこかに納得する自分があった。
――ああっ、奴だったのか。それじゃ俺たちにはかなわないわけだ。





――俺達は奴の事をこう呼んでいた。空に出会ったら生きて帰れない死神






『フェンリル』(魔狼)と。――




結局、この日出撃して行ったF４U４４機の内２７機が撃墜され、ジークの撃墜を確認できたのはたったの３機であった。
完全な敗北であった。特にフェンリルというコードはF4Uを単独で４機も撃墜したという。





――日本軍のエース、連合軍の災厄である『フェンリル』




そのパイロットの名は平賀才人。
紆余曲折を経て、６０年後の未来から来た、青年であった。――



あとがき

ゼロの使い魔とうたっていますが、今のところゼロの使い魔設定はガンダルーヴと才人だけです。

また、この作品を上げるに山口多聞先生のアドバイスがありました。これからもよろしくお願いします。

友人に見せたところ誤字とアドバイスをくれたので、修正しました。

バーン










倉庫に乾いた音が、響いた。
この世界のジュリオは、よほど短気だったのかせっかちだったのかワールド・ドアの前で撃たれた。


――くそっ、いてえじゃないか
自分の脇腹に熱いものを感じつつ、前に倒れようとしながらも後ろに振り向いた。
そこに、見えたのはにこやかに立つ教皇ヴィットーリオと拳銃を持つジュリオが見えた。



――ま・・・て・・。
才人は手を伸ばしたが、そのままワールド・ドアの向こうに落ちて行った。




「せっかちですね、ジュリオ。もしかしたら聖戦に協力できたかもしれないのに。」
「いいえ、ここで戸惑うようなら聖戦はおぼつかないです。
それなら、ヴァリエールが新しい使い魔を呼べば済むことです。
それに、新しい使い魔が必要となるのは“死”なんですから。」
「まあ、いいでしょう。」
こうして、教皇とジュリオの会話は終わった。









だが、ワールド・ドアに入った才人の運命は大きく変動していた。。



























「ハァハァッ・・・。」
才人は雨に打たれていた。

才人が飛ばされた場所は才人自身でも分からない場所であった。



「ハァハァッ・・・・。」
とにかく少しでも歩いてみれば分かると思い歩こうとするが、
雨の上、脇腹の傷により才人の意識はもうろうとしていて辺りは
よく分からなかった。



「ハァ・・・ハ・・・ァ・・・。」
しばらくしてどれほど歩いただろうが、とうとう地面の上に倒れ出した。




――冷めてぇ。俺はここで死ぬのかな。
ルイズにも別れを言えず。母さんにも会えずに。

才人はぼんやりする意識でそんなことを考えていた。



――思えば後悔することが多かった人生じゃないか。
突然使い魔になれと言われたり、決闘を申し込まれたり
7万の軍隊に突っ込んだり、エルフと対決したりと様々なことがあったな。

才人は今までの人生を振り返るかのように走馬頭がよぎった。











――それでも
だが、才人は








――ルイズとともに居たかったな。
それだけは確信持って言える事だった。





――ふぅ、そ・・の・・物語・・の果・・・てが・・・これ「あなた、あそこに人が倒れています。」だ・・れ・・。
すると才人の耳に他人の声が聞こえた。



「おお、君シッカリしなさい。」
「とにかく急ぎましょう。」
――あ・・・な・・た・・・・が・・・・た・・・は・・・。
それっきり才人の意識は失った。













ちゅんちゅん
「う・・・・ん・・・。」
周りに聞こえる鳥の声に才人の意識は目が覚めることができた。


目を開けた才人はまず、視界に入ったのは木の天井であった。
「知らない天井だ。」
そして、ゆっくりと体を起こすとそこは、何も知らない民家の部屋の様だった。


――ここは一体どこ何だろう
ぼんやりした様子で考えていると、一枚の襖が開いた。

「あっ、目が覚めましたか。あなたーお客様の目が覚めましたよ。」
そこに入ってきたのは一人の女であった。年齢はおよそ40代だろう。


「おお、目を覚めましたか。」
続いて入ってきたのは５０代過ぎた男であったが
その眼の奥にある輝きは鋭いものであった。


「体の具合はどうかな。」
才人が茫然としていると、先ほどの男から声掛けられた。



「あっ・・・。は・はい、大丈夫です。すっかり具合は良くなりました。」
才人は慌てながらも返事をする事ができた。
「あのぅ、どうして俺は此処にいるのでしょうか？」
才人が気になったことを聞く


「ん？おお、そうだ、君が私の家の前に倒れていたからな。
近寄ってみたら、傷があるわ、血が出てるわ、熱があるわで、大変だったぞ。
君は一週間も眠っていたぞ。」
男が返事した。



「そうですか。ありがとうございました。」
才人は感謝の言葉を出す。そして、大事なことを思い出した。
「すいません、名前は何ですか？」
そう、名前をまだ、聞いていなかったのだ。



「わしの名前か？わしの名前は冬木昭三じゃよ。そして、女房の」
「照子です。」
それぞれの男と女の名前が分かった。



「俺の名前は平賀才人です。」


こうして、才人がこれからお世話になる冬木家の邂逅が終わった。












「さてっと、これにて一見落着したところで軍令部にいこうかの。」
「あなた、これから行くのですか？」

才人の耳にそんな会話が入ってきた。

――軍令部だって？
聞き慣れない単語だった。


しばらくすると、会話の続きが入ってきた。


「ああ、政府は支那事変を終わらせたいようだが、陸のアホどもが拡大する一方だ。
その時に備えて軍令部に行かねばならん。」
「そうですか。お気をつけて。」


――し・・な・・・事変だって・・・？
才人は信じたくないという思いから、照子に質問した。


支那という名称は、昔の中国の呼び方で、現代はあまり呼ばれなくなったはずだ。
更に支那事変は日中戦争の別の呼び方だったはずだ。



「すいません、照子さん」
「うん？なんです？」
返事をする照子。


「こ・・・こと・・今年は・・何年ですか？」
才人は“聞くな聞くな”と頭の警鐘から振り切るとかろうじて聞くことができた。


「変なことを聞くね？今年は昭和１１年だよ。」
照子から絶望的なことを言い出した。





「しょ・・う・・わ・・・だ・・・と・・・・。」




そう才人は、自分の世界に帰ることなく、自分の愛した人がいる世界ではなく
自分の過去の世界である昭和に飛ばされたのである。





才人がこの世界に導き出されたのは、運命か・偶然か・必然かそれは誰にも分らなかった。

あれから一カ月が経った。才人は相変わらず冬木家に居た。
これは、冬木達が此処に居てもいいと言われたのではなく、
才人の様子がおかしいから此処にいるといった感じが適切かもしれない。


才人は、あの衝撃的な言葉を聞いてから、心ここにあらずといった感じで、
一日中家にいたかと思うとふらっと外に何処に出かけてしまう。
それでも時がくれば、また、才人は戻ってくるのであった。


「才人はどうしようかしらね。」
これは、忙しい夫の家の留守をする照子の言葉だった。


しかし、才人は明かしていないとはいえ、自分の愛する人と離れ離れになった上
たどり着いた先は自分の世界ではなかったのだから
その衝撃は余人にも。想像できないだろう。



「ほんと、一日も早く才人の正気に返らせてほしいんだけどね」。
照子もほとほと困っている様子だった。





今日もまた、才人は何処かにふら付きながら歩いて行く
目的地は何一つも考えていない。

ただ、文字通りふら付き歩いて行くのだった。



何時間たったのだろう。才人は川の土手に腰かけていた。ぼんやりと見つめている先は川が流れていた。
今、才人の考えている事はただ一つしかない。ルイズのいない世界で生きる意味はない。



やがて、考えが纏まったのか立ち上がろうとした瞬間に頭上から爆音が響いた。
才人が、かって乗った零戦よりも、低いながらも力強い音だった。




才人がその爆音に気づいて、空を仰ぎ見た。そこには、訓練だろうか、複葉機が空を飛ぶところだった。
複数機で編成された複葉機は、直進したり、旋回したり、宙返りしたりと様々な機動を行っていく。



才人は、それを見ながら、いつの間にか自分が零戦に乗りながら、ドラゴンと格闘した様子を思い出していた。
その時に響くルイズの声に懐かしさで、涙が出そうになった。

やがて、想像の零戦はやがて、一つの戦艦の頭上に来た時光に輝いて、白昼夢が終わった。



白昼夢が終わった時、才人の頬は涙をこぼしていた。
「うっ・・・うっ・・・会いてえよ・・・ルイズ・・・・。」
才人は涙を流しながら、昔を思い出す。




やがて、一つの事柄にたどり着くと忽然と頭が回り出した。





『そうですね、ひいおじいちゃんは、太陽が暗くなった時に飛んできました。』
『太陽が、暗くなった時？それって、日食の時にか？』
『はい、ひいおじいちゃんは、いつも、遠い目をしながら八月の暑い日だったと言ってましたよ。』

これは、才人とシエスタとの会話であった。




何気ない会話であったが、今の才人には天祐のように聞こえた。
なぜなら、日食を通り抜けることができたならば、ハルケギニアに行くことができるかもしれないのである。



――だが、しかし、俺の時代に帰れるのか？
そう、日食に入って、ハルケギニアに行けたとしてもそこが、自分の愛したルイズが居るとは限らないのだ。
佐々木武雄みたいに６０年以上前のハルケギニアにくるかもしれないのだ。



――それでも、やらないよりはましだ。
そう、才人は考え決意を新たにすると勢いよく立ちあがった。
ふと、左手を見れば、そこには、ガンダルーヴのルーンが輝いていた。


――これは、いまだに消えていなかったか。
ふと、才人は思い出した。

――確かルーンが消える条件は、召喚側と使い魔側の“死”であったはず。そのルーンが消えていないということは
ルイズはまだ死んでいないということだろう。




そして、才人は向こうの世界であろう方向に向けて、誓った。



――待っていろ、ルイズお前の使い魔であり、騎士であるサイト・シュバリエ・ド・ヒラガはいつかお前の下に帰ってくる。



その上空には先ほどの複葉機が見事な編成しながら飛行していた。






「海軍航空隊に入りたいですって？」
「はい、そうです。」




あの誓いの後、才人は、冬木家に戻って行った。
照子は、正気に返った才人をみて、驚きそして、喜んだ。
才人も色々と迷惑かけた事をすみませんと、言った感じで謝罪し
その後で、昭三が帰ってきたところで、夕食となりその夕食の席で
冒頭のような会話に入った。



「なぜ、海軍航空隊に入りたいのです？」
「自分の為すべき事があるのです。」
あの後、自分がハルケギニアに帰れるには飛行機に乗っていた方がよいと考え
海軍航空隊に入隊と考えていた。なぜ、陸軍じゃなくて
海軍へと考えていたのかは昭三が、軍令部に居るため
海軍へのコネがあると思ったからだ。



「どうして、入りたいのか教えてくれないの？」
「・・・・すいません、どうしても言えません。」
才人は専門家よりは詳しくないとはいえ、この先の日本の様子は一般常識としてしっているのだった。そう、アメリカと戦争となって、敗戦するのだ。
その間に日本は様々な、悲劇的戦争行為を体験するのだ。
玉砕に始まり、各種の特攻、本土空襲、沖縄上陸を経て、多くの命を散らし
原爆が落とされて、ようやく終戦となるのだ。


その間の軍・民間人の死者の数は膨大な物となった。



――その事を冬木さんたちに知らせる訳にはいかない。
才人は一人ごちた。



その様子を静かに、見ていた昭三だが、ややあって、才人に目を向けた。


「才人君、君に出会ってから、一か月それでもまだ分からない事はまだある。」
「・・・・・。」
これには、才人も何も言えなかった。


「正直、なぜ、才人君が海軍航空隊に入りたいのかは分からない。」
「・・・・・。」
才人は俯くばかりで何も言わない。



「だが、海軍航空隊に入りたいなら手助けはしてやろう。」
「・・・！」
才人は勢いよく顔を上げた。



「あなた、そんな事を言ってもよいのですか？」
「ああ、才人君が、言うのだからな、入らせよう。それに才人君は」
そこでいったん言葉を切ると、こちらを見て、



「いい眼を持っている。覚悟を知る眼だ。」

と言った。



鋭い眼で才人を見る。



才人はおじけづかずに見つめ返す。



「ふぅ。海軍航空隊のことはまあ、わしに任せなさい。ところで、君の家はどこかね？」
「・・・・すいません。・・・・自分の家は・・・・・ありません。」
才人の返事は当然だ。才人の実家は未来の平成だ。
未来から来たなんて言ったところで、信じてもらえる訳がない。


「ならば、此処に居てもいいぞ、と言っても、君はずっとここにおったんだがな。」
昭三は呆れ気味にいった。


「ほ・・本当ですか。此処に居てもよろしいのですか？」
才人は驚き気味に言った。


「ああ、ワシらはついぞ、子供を宿す事は出来なんだ。お前を息子として迎えたいと思っている。」
「わたしも、かまいません。息子ができた時はこんな感じであっただろうと思っています。」
冬木家の返事は暖かかった。



「ありがとうございます。あり・・・が・・とう・・ござ・・・い・・ま・・・す・・。」
才人は涙を流していた。




こうして、才人は海軍航空隊へと入隊する切っ掛けを手に入れた。

数日後、才人は予科練の一つである、霞ヶ浦飛行場に来ていた。
今日試験を受けるというのだ。


本来ならば、第一次の学科試験、第二次の身体検査をしなければいけないのだが、昭三はどうやったのか、
それらの試験を受けることなく、いきなり本試験へと挑むのだった。

後に才人はこの事を聞くと、昭三は“ニヤリと”笑うだけなので、怖くて聞けなかった。


閑話休題


才人の帰還計画の一環である海軍航空隊入隊であるが、霞ヶ浦航空隊は全国から
第一次・第二次の試験を経て、集めただけあって屈強な者たちが多くいた。

彼らは、これからの先の事をしのばせているであろう希望にあふれた顔をしていた。


――俺でも採用する事が出来るのだろうか？
才人は不安に思った。


――しかし、俺にも目的がある。ルイズの下に戻るという目的が。
その為には絶対合格しなければと決意を新たにした。

と、不意に才人は誰かとついぶつかってしまった。

「あっすいません。」
「いや、こちらこそ。」
才人と青年は互いに謝っていた。


「いや、こっちもちゃんと周りを見ていなくて。」
「いやいや、俺もきちんと見ていなかったからな。」
「いや、俺がわ「よそう、いつまでも同じ事をするのはやめよう。
ところで、君も予科練受けに来たのか。」
青年は言った。


「ああ、俺は絶対受かると信じているぞ。」
「どこから来るんだ。その根拠のない自信は？」
青年は呆れ気味に言った。



ふと、才人は名前をまだ聞いていない事を思い出した。



「ところで、君の名前を教えてくれないか？俺の名前は平賀才人だよ。」
そういって、お辞儀する。






「おお、そういえばまだ、名前を聞いていなかったな。俺の名前は」












後に才人はこの時の出会いを後にも先にも驚いた事はないと、手記に書いた。















「佐々木武雄だ。よろしく平賀。」


才人は、シエスタの祖祖父である、佐々木武雄に出会ってしまった。

本来ならば、出会わなかったであろう２人であるが、この世界では出会ってしまった。
未来から来た才人と将来異世界に行く武雄の出会いは何を意味するのか誰にも分らなかった。







そんなこんな事があり、翌日から様々な身体検査を受けた。厳しい検査が多かったが、才人はつつがなく検査を通過してきた。


才人は、視力検査を終えて、次の検査へと移動中にもうすでに終わった肺活量の検査で何度もやり直す青年を目撃した。

――なんだ、肺活量の規格が足りないのか可哀そうだが、あいつは落第だな。


才人は気にも止めずに移動して行った。

だが、この時の落第するであろう青年は後の日本を代表するエースになろうとは、居なくなった才人は知らない。




翌日の適性検査も難なく合格する事が出来た。こうして、１００人以上が集まっただろう飛行適性者の内、８０人が選抜された。




才人は周りを見回した。佐々木は当然合格しており、様々な青年たちがいた。
以外にも思ったのは、昨日肺活量の処に居た青年が合格していた事であった。


――これが、俺達と闘う仲間たちか。
才人は感慨深げに呟いた。


合格する事が出来た才人たちは残る空中適性検査のため、霞ヶ浦航空隊友部分遣隊に移動するためトラックに乗り
３０キロかけて移動した。



才人たちは、ここで初歩練習機の教程を受けることとなっていた。



「いやー平賀、本当に受かっていて俺も心強いよ。」
「お前も受かっていてよかったな。」
初日に意気投合した佐々木と才人であった。





「これで、飛行機に乗れるな。」
「試験にへまをかまして、落ちるなよ佐々木。」
「お前もな平賀。」
こう言い合った後、２人は可笑しくて大声出して笑い合ってしまった。





ようやく着いた飛行場で降りて、兵舎に入っていく才人たち。そこに教官たちの説明があり、飛行服まで用意されていた。


「もしもサイズの合わないものがあったら、遠慮なく申し出るように・・・」


これには才人にはありがたかった。なぜなら才人の身長１７２センチは今の日本（２００９年）では普通であると思うが
この当時の日本人にしてみたら長身に入るのだった。この当時の日本人の平均身長は１５５センチぐらいなのである。


もちろん、皆が低かったわけではない。零戦のパイロットを代表する西沢氏などは１８０センチもあったという。




とにかく、才人は最初の飛行服は皆小さかったので、これを大きめに取り替えてくれた。
才人たちは皆、飛行服で身を固め飛行場を見学し、簡単な飛行機の操縦座学を受け、その夜は、床に入った。




後に、興奮してなかなか寝つけれなかったと懐古する多くのパイロットがいたが
才人はそんなことかまいなしに、スッと寝ていた。



翌日、才人たちは飛行服に着替えて隊伍を組んで、駆け足で飛行場へ向かった。


飛行場にはすでに、練習機が運ばれており、列線を作っていた。
練習機は三式初歩練習機であった。



分隊長小林大尉の指揮によって、テストが開始された。練習生予定者は順番にしたがって
指定された練習機の後席に乗って、次々と離陸して行った。上空でテストが行われているであろうか
今まで直進した練習機が、突然ふらついたり、旋回したりと様々な事があった。

終わった仲間たちも誰もが、芝生の上に倒れこんだ。



「次、平賀操縦練習予定生！」


いよいよ才人の番がきた。


しっかりとした足取りで練習機の後席に乗り、整備員が、腰バンド、肩バンドを締めていく。
前席と後席をつなぐ伝声管が連結する。やがて、エンジン始動が駆けられた。


零戦と比べれば小さいものの心地よい爆音であった。



――ああ、やはり飛行機はいいものだ。
ガンダルーヴによって次々と入ってくる情報を捌きながら、心の片隅はそう思う。



やがて、その時が来た

「出発する！」
伝声管から伝わる教官の声、機体はゴトゴトと前に進み
やがて出発地点に到着した。



「これより、離陸する！操縦装置は絶対触るな！」
伝声管から大きな声。一拍置いてエンジンの音が大きくなったかと思うと、機体はスピードを上げて滑走していく。

才人は、興奮する事もなく冷静に見ており、やがて、フワッとした感覚がしたと同時に練習機は空へと上昇して行った。


「いま１００メートル・・・・・いま２００メートル・・・・・いま３００メートル・・・・。」
伝声管から教官の落ち着いた説明。



「いま４００メートル・・・・・・いま高度は何メートルか？」
教官から質問が来た。



普通のパイロットなら初飛行で何が何やらといった状態で、大抵は慌てるものである。

しかし、才人は落ちついていたので、
「６００メートルです。」
すぐに、答える事が出来た。



やがて、高度計が８００メートルを指したところで、水平飛行に入ったのが分かった。
「手足を操縦装置に添えろ！」
教官からの指示だ。



才人は手足を操縦装置に添えながらも、次の指示を待った。
「これが水平飛行の姿勢だ。よく、覚えとけ！」
操縦棹とフットバーが微妙に修正されているのがよく分かった。数十秒が経った。


「教官が手足を離すから、一人で水平飛行をやってみろ！」
教官の新たな指示が来た。


突然、操縦棹が軽くなったのを感じた。教官が手足を離したのである。

才人は、ぐらつかない様に微妙に舵を取りながら飛行して行く。才人の練習機はほぼ、真っ直ぐに飛んでいた。



「よーし、はなせー！」
教官からの指示だ。才人はふうっと、息づきながらも手足を離した。
ガンダルーヴのルーンが見えるからといって
力は使えないと思っていたのである。


「貴様、少しやった事があるんじゃないのか？」
教官からの質問だ。


才人は、少しドキッとした。本当のことは言えないので
「いえ、ありません！」
と言うほかなかった。


「そうか、それにしてもうまかったぞ。まるで、飛んだ事があるかのようだったぞ。」
才人は冷や汗で一杯一杯だった。



こうして、この世界の初飛行を終えて、着陸した時仲間たちは揃いも揃って俺の顔を見て唖然としていた。

なぜなら、彼らは皆真っ直ぐに水平飛行が出来なかったのに、才人は綺麗に飛んだのである。



才人は居心地が悪そうに離れて座った。そこに同じ頃に飛び終わった佐々木も腰かけてきた。



「平賀、俺ちゃんと質問に答えれたり操縦できたかな？」
「何だよそんなに自信がないのかよ？」
「ああ、自信がない。もうだめだ。」
というと頭を抱えた。才人は言う言葉がなく、その日は終わった。






一週間が経った。緩旋回、教官だけの特殊飛行などと様々な空中テストを受けて、いよいよ最後の「断」を下す日が来た。



才人は落ち着き払っていたが、隣に座っていた佐々木はこの世の終わりが来たような顔をしていた。
「もうだめだー、俺は絶対受からないー。」


才人はもはや掛ける言葉はなかった。



次々に名前が、呼ばれる。呼ばれた者は「はいっ！」と返事して、指定された場所に移動していく。


才人は未だ呼ばれていなかった。これには才人も焦り、まだか、まだか、と不安になってきた。やがて、「以上！」という言葉が掛ってきた。


才人はとうとう呼ばれなかった。佐々木も呼ばれなかった。



――俺は駄目だったのか？


才人たち呼ばれなかった者たちも、重たい足取りで指定された場所に移動する。


一瞬水を打ったかのように静かになった。


次の瞬間意外な事が起きた。








「いま、呼ばれた者は、残念ながら適性検査に合格しなかった者である。」




才人は耳を疑った。
――俺の聞き間違いじゃ。



聞き間違いではなかった。今、名前を呼ばれた連中たちの顔色が変わった。
唖ぜんするもの、青ざめるもの、うなだれて目に涙を浮かべるものと様々であった。


一方、合格とされた才人たちは喜びの声は上がらなかった。ここまで一緒に来た友の悲運に対する同情が強かったのである。



こうして、才人は予科練に入隊する事が出来た。しかし、予想もしなかった出会いは後に何をもたらすのか才人自身も分からなかった。



あとがき

才人は第一次・二次試験を受けなかった理由はこの世界の学問や常識を知らないので省きました。

佐々木の出会いは後々重大になるはず。次は飛行訓練です。

才人が入隊してから一カ月が過ぎた。才人はまだ、教官達にしごかれていた。
どうやら、うまく飛ばせても、教官達からみたらひょっこのようで
徹底的に基礎から学んでいた。


飛行訓練には教員一人に対し二人ないし三人の練習生でマンツー訓練であった。才人は二人組の方で彼のペアは矢野であった。
彼らの教官は艦上攻撃機専修の東二空曹であった。

東教員はガッチリとした体格で、落ち着いた、見るからに雷撃機乗りといった威圧感を持っていた。


「あすからの初練期間中、俺がお前たちを受け持つことになった。厳選に厳選されてきたお前たちに
言う事はないが、空中で、地上で、俺の教えることを素直に聞いて、それを体得して
初練教程をみごとパスするんだな。他の組に負けないよう頑張っていこうぜ。」
東教官のあいさつであった。


この一ヶ月の間は激動の続きであった。飛行中に突然教官が操縦棹を離したり、他の教官と同乗となって
ボロクソ言われたり、他のペアがミスすれば連帯責任として罰を受けたりなどとあった。


この日は、入隊してからの初めての上陸日であった。（注　海軍用語で休暇の事）
才人はペアの矢野とともに街に繰り出そうとしたところ、佐々木と出会った。


「おお、佐々木じゃないかこれから街に行くのか？」
「そうだ平賀もか。なら、俺と共にいかんか？人を待っているんだ。
ところでそいつは誰だ？」
佐々木はそういって、才人の隣の人に聞いた


「ああ紹介するぞ、こいつはペアの矢野浩二だ。」
「よろしく、矢野だ！」
そう大きな声で言った。


他愛もない事を話していると、佐々木の待ち人がやってきた。

「遅れてすまなかったな、佐々木。」
「おう構わんてこった。そういえば、平賀は知らなかったな紹介するぜ。
こいつは」
そういって、青年を紹介する。青年は入隊試験の時
肺活量検査にいた青年だった。


「ペアの坂井三郎だ。」






街に行って、映画を見た後、今後のことをどうしようかと近くの喫茶店に入った。

最初は、とりとめない会話だったが、彼らは飛行機乗りの卵。自然と訓練の話となった。

誰かが、苦労話をしたり、笑い話をしたりと大いに盛り上がっていた。


そして、彼らは近々に行われるであろう単独飛行の噂話に入った。彼らは未だに教官と共に飛んでおり
単独飛行は許されていなかった。


「やはり、玉井教官のところにいる木曽が一番飛行するんじゃないのか？」
「そうだな、あいつも俺からも見てうまいもんな。」
「いや、俺がいの一番に単独飛行する。これは必ずだ！」
そう佐々木が熱狂すれば、才人は呆れたような眼で見た。


「佐々木・・・。お前が単独飛行を一番に許可できると思っているのか？
入隊試験の時も自信がなかったり、訓練もどこかでケアレミスを犯すし。
このメンバーの中で飛ぶのに一番ひどいのはお前じゃないのか？」
「うっ・・・。成せば為る。」
そういって、再び佐々木は振い上がった。

その様子を見た才人たち３人は疲れたように息をついた。


「坂井、なんというか頑張れ。」
「ああ、いつかきっといい事はある。」
「ありがとう。お前たちの励みは身に染みいるよ。」
坂井は佐々木のとばっちりを受け慣れたであろう、疲れた老人のような声だった。

それを見た平賀たちは憐みの眼で坂井を向けた。



それから数日後、噂どおりに単独飛行が始まった。それは、全員が単独飛行を許されたわけではなく
その日の状態が良いものから許可が出された。

許可が出されたものは噂どおりの木曽と５人の練習生と才人であった。
佐々木は予想通り許可は降りなかった。



「平賀練習生、離着陸単独。出発します！」
才人は指揮所の前でそう報告する。才人は今では大声を出す事は慣れたが
最初のころは大声が出せていなかったため、何度もやり直しを受けた。
指揮所から答礼するのを見て、砂袋を積んだ単独機に乗る。
なおなぜ、砂袋が積んでいるかといえば、教官の代わりのバラストであった。


東教官からアドバイスをもらいながら、離陸準備を進める。実際に計器を見たり
ガンダルーヴの情報に頼ったりすることで、事故の可能性を減らそうと努力する。


――エンジン温度、回転、異常なし、操縦棹、フットバー異常なし、燃料異常なし。全て異常なし。離陸準備よし。
才人は、そう判断するとチョークはらえする。

練習機に付いていた整備士が次々と脚に付いていたチョークをはらっていく。



才人は操縦棹を前に倒し、機体を操りながら出発点に来る周りを見て、上空に機体や障害物がないかどうかを確認する。
それもないことを確認して、スロットルを全開に開いて前へと進んでいく。

高速で滑走しながら、速度が十分になったところで操縦棹を引く。ゆっくりと機体は上昇して行く。

才人は何かをしたかったが、あくまで訓練であるため、すぐに着陸するため、旋回へともっていく。



離陸に向けながらも、周りを見回していく。どこまでも澄み切った青い空、所々に広がる野原。

民家や鉄道がなければ、シエスタが案内してくれたダルブの野原に似ていた。




――嗚呼、世界が違っても大空はこんなにもやさしい世界なんだ。
才人は着陸態勢に入りながらそう思った。





だが、このやさしい世界は数年後、血みどろの世界となり、世界は破壊されるが
この破壊される前の世界を見られた事は、才人にとってプラスに働いた。

未だどこか荒れていた才人の心を癒していたのだから。





才人が単独飛行をしてから数カ月が経った。


才人たちは初歩練習機を卒業し、中間練習機で飛行訓練していた。もちろん、全員が中間に上がれたわけでもなく
何人かは首になったが、幸いにも才人の親友である、佐々木たちは首にはならなかった。


ある日のこと、その日はやや強風であったが、注意すれば大丈夫ということで、飛行訓練が行われていた。

もちろん、才人たちもきちんとすれば何事もなかったであろうが、一人の事を注意払わなかった事に悲劇が起きた。



――風が強いが、ちゃんと飛べるな。
才人はそう考えていた。才人は後半組で前半組の飛行ぶりを見学していた。みんな、時折来る強風でふら付くもののきちんと飛べていた。


――いよいよ、着陸の時か。
才人の眼の前で、一機ずつ着陸する練習機を見る。強風の合間に次々と着陸していく。だが、一機の練習機が着陸しようとした時に状況が変わった。


その練習機の搭乗者は、同期生で初の単独飛行を果たした木曽であった。木曽は何を焦っていたのか、強風が吹いている最中でも着陸を強行しようとしていた。



――あっ、あぶない失速する！
才人は思わず立ち上がった。その練習機は失速し、強風をまともに受けて、機体が転覆した。

転覆した後でも慣性でずるずると引きずっていく。やがて、漏れ出したガソリンにショートした電気系統の火花で引火したのか、猛烈に燃え出した。




「何をしておる、早く消化の手伝いせんか！」
才人練習生たちはこの事態に茫然するも、この光景はもはや見慣れたであろう
教官たちの叱咤により、正気にかえり消火器やバケツを持って
消化に急ぐのであった。



結論から言おう。残念ながら木曽練習生は死亡していた。

転覆していた際に首を骨折しており即死に近い状況だったという。
生き永らえて、炎に焼かれる苦しみを味わなかったというのは幸いというべきか。



なぜ、木曽練習生が着陸に急いでいたかといえば、今朝から体調が優れておらず
一刻も早く着陸したいという焦りから来たのではないかという結論であった。



部隊葬式が終わり、教官たちも今後体調が悪い時は申し出るようにと言った。

才人たち練習生は事故や死は身近なところにあり、俺たちも二度と事故を起こさない様にと誓い合った。



だが、この後も事故は続き、二人重傷、三人死亡という痛ましいものであった。






やがて中間教練も、あと二週間となった時に専修機種選定のうわさが流れだした。

すなわち、将来の機種を選択するのである。それが、分かっているのか当直教員がそれぞれの機種の話をするのだ。

ある雷撃専攻の魚雷を持って敵艦に突っ込む勇ましい話や、艦爆専攻の急降下のスリル話などとあった。

だが、才人は最初から戦闘機に乗ると決めており、その話には参考程度であった。



やがてある夜、各人の希望機種に対するアンケート用紙が配られ
それぞれ第一志望と第二志望を記すこととなっていた。


選定機種は艦上戦闘機・艦上爆撃機・艦上攻撃機の３機種であった。



才人は迷わず、第一志望に艦上戦闘機、第二志望に艦上爆撃機と記し提出した。
上司も志望通り１００パーセント受かるわけではないが、参考にするという。



数日後、専修機種の発表が行われた。才人は希望通り戦闘機専修となった。
ペアであった、矢野は艦上爆撃機を希望し、希望通り爆撃機専修となった。

かれらは、これからは別々の道を進んでいくのだった。



「頑張れよ、矢野。海軍一の爆撃乗りになれよ。」
「ああ、才人も戦闘機頑張れよ、俺も海軍一の爆撃乗りになるから
お前も海軍一の戦闘機乗りになれ。」
そう言って、握手をがっちりと組んだ。

彼らは同じ飛行場に居ながら戦闘機専修・艦爆専修に分かれて
専門的な練習するため、別々になるのだ。




「にしても、まさかお前が戦闘機乗りになるなんて・・・・。」
才人は苦笑と共に振り向いた。


そこに居たのは、同じく戦闘機専修となった、坂井と

「うるせー、おれが戦闘機乗りなったらおかしいのか？」
佐々木がいた。



佐々木は何度か首になりそうな危機があったのにするするとパスしていまい。
俺達同期から、奇跡の佐々木とあだ名にされた。


「いや、可笑しくないよ。まあ、これから頑張ろうや！」

「おう！」

「そうだな！」

「そっちもな！」


才人たちは、それぞれの道を定め、その道の先に何が待ち構えているのか
その時はまだ分からなかった。

時は流れ、十二月末
戦闘機専修を選んだ才人たちは、今汽車に乗っていた。
これから九州の佐伯海軍航空隊へと向かう途中であった。


ほんの数日前には操縦練習教程の卒業式があり、才人たち二十六名の同期生は左の腕にトンビマーク（操縦教程修了者の印）が付けられた。

なお、今期の主席は坂井であった。才人は次席であった。これは、才人は実技が最優秀であったが
学力が悪かったため、総合的に坂井が優秀であったので坂井が主席となったのである。

なお余談をつけるなら今期のビリは佐々木であった。戦闘機専修はほぼ優秀な者が最優先となれるのだが
なぜ佐々木が戦闘機専修になれたのか同期生達から不思議がられた。


閑話休題


才人たちは卒業した。それは、間違いではない。しかし、霞ヶ浦では飛行機の操縦技術と知識の基本とを身につけただけであって
海軍の操縦者としては、まだ一人前ではないのだ。これからは、専門の戦闘技術を学んでいくため
九州の佐伯海軍航空隊へと移動するのだ。


才人たちは盛り上がっていた。これからの生活をはせている事もあるが、花札で賭け事をしていたのだ。

才人はまずまず稼げたが、ここで強運を見せたのは佐々木であった。

連続勝利するのを見てある同僚がイカサマをしても佐々木は勝利したのをみて、才人たちは何となく納得した。


それぐらい強運を見せねば予科練に生き延びれないと。



そんなこんな事があり、才人たちは佐伯飛行場に到着した。

才人たちは一通りの身体検査を受けた後、第一分隊に配属を命じられた。海軍航空隊では第一分隊は戦闘機隊の事である。

司令へのあいさつを済ませて翌日から早速訓練が始まった。才人たちの使用機は９０式艦上戦闘機であった。
その日は慣熟飛行であった。慣熟飛行とは、飛行機に慣れる事はもちろんだが、不時着に備えて
飛行場周辺の地形、地物を観察するのが目的であった。


――佐伯もなかなかのどかでいいところだ。
飛行機を操縦しながら呟く才人だった。




次に編隊飛行訓練となった。才人は分隊長大島大尉の２番機となり、３番機には佐々木がついていた。
才人は心を楽に構えていたが、佐々木は分隊長の列機になるという事ですさまじく緊張していた。

リーダーにはそれぞれ個性があり、列機はそのリーダーの個性や癖を飲み込んでどこまでもついて行く心構えを示さなければならない。

分隊長は３番機が出発点に着くや否やすかさず、エンジンを入れてきた。才人は分隊長を観察していたため
遅れる事はなかったが、３番機の佐々木はスロットルを入れるのが遅く遅れだした。


やがて、高度１００メートルになったが、分隊長がスロットルを緩んでくるのが気配で感じ取れたため
すかさず才人もスロットルを緩める事が出来たが、それが読めなかった佐々木は分隊長を追い越してしまった。

佐々木が慌てて、スロットルを絞り定位置に付こうと悪戦奮闘する様子が分かった。

佐々木の目は一番機だけを向けていたため、編隊が旋回している事さえ気づかなかった様子だ。


着陸してからの分隊長の批評は才人にはおおむねよろしいであったが、佐々木にはさんざんこってり搾り取られた。






正月は佐伯で迎え、二月に入った。
訓練は、戦闘機同士の単機空戦の過程に入った。戦闘機は最終的には敵を落とさねばならない。

そのために機首を敵の方向に持っていくのだが、敵も落とされてはなるものかと操縦するから、ぐるぐると回るように動くのだ。

それが俗に言う空戦であり、ドッグファイトなのだ。


才人は大丈夫だろうと考えていた。なぜならガンダルーヴがあるからだ。だが、それがどれだけ傲慢であったかはこれからの空戦で判明した。



最初の相手はベテランパイロットの一人である黒岩一空曹であった。諸注意を聞いた後、２人は上空に居た。

高度を１５００メートルに持ってきて、手を振ったのを合図に左右に分かれた。互いに旋回しながら食いつこうと操縦棹を引き続ける。


やがて、才人はまもなく射点に付けると言った感じで食い付けたが、突然、黒岩機が上昇してきた。
才人も逃がしてたまるかといった感じで上昇する。やがて、もうすぐといったところで、黒岩機が忽然と姿を消した。



才人は一瞬唖然とするもすかさず周りを見るも、左右上下にも黒岩機が見えず
ハッと何か気づいて後ろを顧みれば、黒岩機が射撃ポジションに付いていた。

才人は悔しく思った。二人は並列に並び、再び合図があり左右にまた分かれた。

垂直上昇旋回を互いにやってみるも、才人はずるずると真後ろに付かれていく。


――このままでは俺が負ける！
才人は決心した。一度、ハルケギニアでワルドを撃墜する事が出来たあの秘妓を。
才人は一瞬水平に持ってきてわざと食いつかせるようにして、上昇に持ってきた。




「ほおっ、なかなかやるな」
黒岩は感心していた。他のひょっこパイロットならとっくの昔撃墜しているだろうが、この平賀はなかなかどうして、いい操縦センスをしている。

ベテランの自分でさえ、ヒャヒャっとする事が何度かあった。現に今も宙返りに持ってこようとしている。


「どうやるのかな、あの平賀は？」
あの平賀はどうして面白い事をする。



宙返りの頂点で操縦棹とフットバーを深く倒す。すっとそのまま落ちるように旋回した。
通所の宙返りよりも小さい半径で周った。


――どうだ！
才人の目論見通りなら目の前には無防備の黒岩機があるはずだった。
だが、才人の目の前には何もない虚空だった。



――えっ？
才人はそのまま後ろに振り返った。後ろには依然と黒岩機が付いていた。

――そんな、効かないなんて・・・。
才人は茫然とするも黒岩機が並列にやってきて訓練は終わりだという合図をして、着陸に持ってきた。



才人は着陸した機体から降りると黒岩一空曹に向かった。
「どうして・・・。どこがいけなかったんでしょうか？俺の操縦方法は間違っていたんですか？」
才人は自信があった。なのに負けた。これはどういうことであろうか？すると黒岩一空曹は言った。

「勝ち、負けなど、まだお前たちが論ずる時ではない。当分の間絶対に勝てんのだ！
格闘訓練を度重ねていくうちに、飛行機の動きというものが、だんだんわかってくるものだ。
おれたちも初めは同じだった。あの手、この手と研究して、初めて飛行機が手に入ってくるものだ。
どこでどうする、ということはなかなか教える事はできん、盗むんだよ！俺達の古参者を盗みとるんだよ！それにお前は」

ここでいったん言葉を切りまっすぐ才人を見る。

「お前心のどこかで天狗になっておるんじゃないか？」

才人はこの言葉に頭にハンマーを打たれたかのような衝撃を受けた。

「もちろん、お前がうまい事は事実だ。だが、俺達からみればまだひょっこだ。
ただうまい事を胡坐座に組んだだけでは、いつまでも先には進まないぞ。
お前がそんなんなら予科練に落ちた連中が浮かばれないぞ。
よく考えるんだな」

黒岩一空曹の訓示はここで終わった。


残された、才人は項垂れて黒岩一空曹の言葉を考えた。

確かに才人はガンダルーヴがある。それは他の人よりも優れている事もある。

だが、そこに専門的な人がやってきたらたちまちにかなわない。なによりもガンダルーヴが最強なら
だれとでも勝てるではないかと思うかもしれないが、ワルドにも負けているのだ。基本なら勝てるかもしれないが、応用には負けるのだ。

才人は無意識にガンダルーヴの力を笠にしていたのではないかと思った。これからもガンダルーヴの力だけでなく自分も鍛えねば。

と心を新たに決意した。









「にしても、やるなあの平賀という男は」
平賀と別れた後の黒岩はそう思った。あの宙返りの時もそうだ。まさか左ひねりこみもどきを披露するなんて。
もちろん、ベテランである黒岩は引っからなかったが、思わず賞賛しそうになった。

「あいつは化けるな」


その言葉は、才人の本質だろうか？それとも予言だろうか？それには誰にも分らなかった。


あとがき

才人にガンダルーヴを持っても無敵ではないということを明言したかったのです。

昭和１３年初夏


あれから才人はガンダルーヴの力に頼らず自分の力でできることをやろうと決意し
仲間との研究や先輩たちの体験談を今まで以上に真剣に聞きやっていた。



――あのめんどくさがりの平賀が真剣にやっている。何があったのだ？
これが、先輩・仲間の感想であった。



そう、才人は仲間たちとは一歩離れたところに居たのである。これは、才人の目的の事もあるが
自分が未来人であるという意識があったため、何となく混ざりにくかったのである。

今回の敗北で歩み寄ったかと思えば、完全に混ざりきれなく、一匹狼の様な雰囲気が出来て、のちにエースの由来となる。


また、空戦練習も、極力ガンダルーヴの力に頼るなと自己暗示し、訓練に挑んだ。

「最初にあった巧さは消えたが、今の平賀は憑きものが落ちたかのように、最初になかったモノを持っている。」
これは後に空戦練習相手となった。黒岩一空曹の言葉であった。



こうして、才人は延長教育を終え三空曹として任命され、大村空、高雄空を経て
中国で作戦中の第１２航空隊に配属された。

ここまでに来る間、仲間たちはバラバラになり、才人と共に来たのは３人であった。


「坂井、頑張って初陣しようぜ！」
「ああ、お前も一緒にだぜ！」
坂井は才人と共に１２航空隊に配属されていた。


「しかし・・・・。いらんな・・・・。」
「ああ・・・・。いらんな・・・・。」
その言葉と共に横に振り向いた。そこにいたのは

「うるせー！俺をいらん扱いすんな！」
佐々木であった。

そう、才人と坂井だけでなく佐々木も配属されたのである。

前述した大村空や高雄空も共に配属されたので、これも腐れ縁と言うべきだろう。

「まあまあ、そんなにクサるなよ佐々木。」
そう佐々木を宥めたのが、高雄空から来た宮崎儀太郎三空曹であった。


「ぐぐっ、しかし・・・。」
「そんなに悔しいなら実績を上げたら、あいつらも認めてくれるだろうよ。
幸いにもここは前線だしな。」
これは高雄空から見慣れた光景だった。


数日後、才人たちは何回か出撃したが、空戦の機会がなく基地哨戒か地上銃撃だけであった。
これには戦地であるが古参兵たちが敵を消耗させたからであった。


ある日の午後だった。分隊長荒井大尉が指揮所の黒板に何かを書いていた
。その様子にあちこち散らばっていた搭乗員たちが集まってきた。
才人たちもその一人である。

漢口空襲搭乗割　黒板にはそう書かれており、続けて
指揮官荒井大尉　二番機は古参の搭乗員が書かれ
３番機に坂井の名前が書かれた。

「やったな坂井、空戦できるぞ！」
「ああ・・待て、まだ名前が書いているぞ。」


その後つらつらと書き第４小隊の３番機に平賀が記された。


「平賀、お前もいけるぞ！」
「ああ、今度こそ敵にあって初陣飾ろうぜ！」
才人は互いに励ましあった。なお、宮崎と佐々木は今回の搭乗割は外れた。


才人の搭乗機は９６式艦戦であった。

９６式艦上戦闘機は海軍初の全金属単葉戦闘機で、ほぼ同時期に設計・採用された９６式陸上攻撃機と並んで
欧米各国の模倣を脱して、日本独自の設計思想の下制作された最初の機体であった。

また、艦上機でありながら、陸上戦闘機と同等以上の性能を有りする機体となった。


後の零戦の設計技師にもなった堀越技師いわく快心の作であったという。


出撃する機は才人と坂井を入れて１５機であった。１小隊に３機ずつ編体し、進撃する。
やがて、漢口の上空にやってきた。才人は訓練通りに機銃に弾丸を装填する。飛行場が見えてきた。

飛行場の上には機体がない。空中退避していなくなったのであろうか？

ふと、才人はある方向から何かを感じ取った。

――何だ？この感じは
才人は疑問を感じた瞬間

先頭の指揮官がバンクを振り、大きく右に旋回して行くと同時に増槽を落としていった。
もちろん才人も増槽を落とすと同時に右へと旋回した。それは先ほど才人が違和感を感じ取った方向であった。
すると、向こうから２０機ほどの敵がやってくるのが見えた。


――敵？
才人はドラゴンと空戦した事があるとはいえ、飛行機とドラゴンではもともと同じ土台にいるわけではないので
実戦をしたことにはならない。実質上、初空戦となるのだ。


――落ちつけ・・・。落ち着け・・・。あの時と違って、みんな俺と同じ土俵に居る。敵も同じ数だ。

才人の脳裏に浮かべるのは、アルビオン上空での囮作戦だ。ルイズの虚無の魔法の一つであるイリュージョンを発動させるために
ルネたちと共に飛行した事がある。そこに待ち構えていたのは無数のアルビオンのドラゴン騎士だった。
ルネたちは才人が乗る零戦を逃すために文字通り肉壁となり全滅した。


後日、テファの治療によりルネたちは全員生還したが、才人にとってあの出来事は数多くあるトラウマの一つだった。


――もう、あんな思いをしないためにも、もう仲間をやらせはしない！
才人がそう決意すると同時に敵機が突っ込み、味方が散開するのと同時だった。


才人がフットバーを蹴り、横滑りをすると同時に操縦棹を引き旋回する。その一瞬火線が通り過ぎた。
才人は大きく旋回しやり過ごす。その後にずんぐりした敵が通り過ぎる。才人は敵機を見極める事が出来た。

それはソ連製のイ―１６であった。


すかさず、才人に機銃を放った敵機を追跡する。

敵は水平飛行したが、才人を認めるとすかさず反攻し、旋回しようとする、もちろん才人も旋回する。

どれほど旋回しただろう５回？１０回？いやそれよりも多くぐるぐると回ったに違いない。

そう思わせるほどの旋回であり、実戦の空気は重たかった。


――まだ・・・。まだ！俺はできる！
才人は歯を食いしばっていた。


やがて、競り勝ったのは才人であった。敵が耐えきれずに敵が水平飛行して離脱しようとする。

その隙を逃さず自機も水平飛行し、距離を詰める。


――これが、俺が落とす機体か。
望遠鏡を覗きながらつぶやく。望遠鏡には敵機と完璧に軸が合い、敵機ははみ出さんばかりであった。


後ろを向く敵の搭乗員の顔は恐怖に染まっていた。


――悪く思うなよ。
機銃の把柄を握り機銃を放つ。最初の１連射は外れた。
だが、もう１連射は敵に当たり、敵は黒煙を上げつつ落ちていく。

才人はそれを見送る。


才人はハッとして周りを見渡した。１対１の時はともかく、今は空中戦である。

それに推定とはいえ５機ほど敵は多かったのである。
才人たちが１機ずつ相手していれば、５機余るのは道理である。


案の定であった。才人の後ろにイ―１６があり、距離は近かった。


――どうする？ここで終わるのか？
才人の脳裏に様々な事が走馬頭の様に流れる。


――サイト・・・。死んじゃ・・・。駄目だから・・・。
ルイズの声が聞こえたような気がした。


――ここで・・・。ここで・・・！死んでたまるかー！
才人には見えなかったが左手のルーンが力強く輝いた。






――東洋鬼めこれでおしまいだ。
イ―１６を操るパイロットはそう嘲笑った。

――中国の空は俺達の物だと教えてやる。
彼は敵機を照準に入れて機銃を放そうとした。

「なに！？」
放そうとした瞬間敵機の姿がかき消えた。






「いかん！平賀があぶない！」
彼は後悔していた。
いかに敵機が突っ込んだとはいえ３番機の平賀を見失うなんて、なんて無様な！

彼は目の前にフラフラとやってきた、敵を１機落としつつ平賀を捜していた。
やがて、平賀を見つける事が出来た。後ろに敵機が付いていた状態で。

――このままでは間に合わない！
彼はそう思いつつ、その敵機を落とすために機動しようと瞬間

「何だー！ありゃ？」
平賀は信じられない機動をした。





「あああああ

才人は敵機の後ろに付ける事が出来た。

　　　　　あああああ

どうやってできたかは分からない。

　　　　　　　　　あああああ」


ただ、分かる事は敵機を落とせる事であった。望遠鏡をのぞく必要なんてなかった。
それほど敵機と近かった。

把柄を握った。折れるほど、強く握った。弾丸が次々と敵機に当たるのが見えた。

やがて、敵機が火炎を上げるのが見えた。敵機は錐もみつつ落ちてゆく。
その時になってようやく落ち着く事が出来た。



「フゥ・・・ハァ・・・・。」
短いだが、長い空戦であった。


――俺は・・・。今・・・何を・・・？
才人がどう操縦したかは覚えていなかった。ただ、分かるのは才人の機体が機首を大仰角にもってきて高速失速させて
敵機が通り過ぎた後に水平に持ってきただけだった。


才人が茫然としていると９６式艦戦がやってきて才人に大丈夫かと手信号をやる。
才人もハッと気づき大丈夫だと返信する。


周りを見渡した時、いつの間にか空戦が終わっており、来る前と同じような静けさがあった。

ただ、空戦があった証拠に幾筋の黒煙があった。

――終わったのか？
才人が信じられない気持でいると、横にいる友軍機がついて来いとバンクする。


空戦を終えた９６式艦戦が集まり編隊する。やがて、自分の基地へと帰っていく。奇跡的にも１機も被撃墜機はでなかった。


自分たちの基地が見えてきた。被弾した機体から順番に降り、指揮官が最後に着陸した。
帰還したパイロットたちが指揮所に集まり報告して行く。

今回の才人たちの出撃戦果は１１機撃墜・４機不確実であった。
才人が撃墜した２機は司令部より公認とされた。坂井も１機撃墜しこれも公認とした。


司令部より初陣祝いとして、酒を一升褒美を出されたので
これを兵舎に持って帰ってみんなで飲むことにした。


「坂井やったな！」
「ああ、平賀の方がすごいよ。２機だって。」
「どうやって敵を落としたか教えろよ！」
才人と坂井と宮崎はワイワイと騒げていたが佐々木は

「ふん、俺はいらない扱いですよー。」
拗ねていた。

「まあまあ、次はお前の番だってよ。」
「そうそう、落とせば認めてくれるかも。」
「そうか・・・！俺が平賀よりも多く落とせば俺を認めてくれるんだな！
そうだろ！」
佐々木はそう言って振い上がる様子を才人たちはやれやれと見て、酒盛りの続きをやった。





後日、宮崎と佐々木も初陣を飾るも、宮崎が１機撃墜する事が出来たのに対し、佐々木は無駄弾を出した揚句、１機も落とせず、燃料も無駄に消費したので不時着しての帰還だった。



昭和１４年初秋の頃


才人たちは漢口飛行場にいた。才人が経験した初陣から数週間後に
陸軍が漢口を占領し才人たちはそこにあった飛行場へと移動していた。


初夏には南昌攻略戦があり才人たち９６式艦戦も援護に出て、ここも攻略することとなった。
補給のため後方に下がったとたん、敵が南昌奪還のため大軍を持って、逆襲し、ついに
南昌飛行場も一時的に、完全に奪還される事態となった。

才人たちも急遽出撃し、飛行場の上空に来てみた。飛行場内には幾筋の塹壕が掘られて
敵味方が互いに撃ち合いが行われていた。上空からでは敵味方の識別がはっきりできなかった。

才人は低空に降りて塹壕を覗こうとしたが、一方の塹壕から、機銃・小銃の火線が飛んできたので慌てて上昇してやり過ごした。

改めて、敵の塹壕が分かったのでその塹壕に向けて機銃を加えた。狭い塹壕の上を塹壕沿いに機銃掃射する。

敵の手足がちぎれたり、頭がはじけるのが見えたが、飛行機の速度は速いので一瞬でしか見えなかった。

もう一度掃射を行おうとすると６０人ほどの敵が塹壕伝いに窪地へと走り出すのが見えた。

才人は近かった方の敵を目標に銃撃を加えた。近かった３人の内１人が倒れた。残った２人は
１人は窪地へと逃げ、１人は倒れた人を担いで逃げようとした。


才人はその二人に目標にいれ、銃撃した。二人は銃撃を受けたのか倒れた。


――悪く、思うなよ。これは戦争だ。
才人は、そうつぶやいた。


その後、南昌はふたたび日本軍の手に帰り、才人たちも南昌飛行場へと進駐した。

才人は過ぐる日の事を思い出したのか、銃撃を行ったところを行ってみた。そこには、やはり２人の折り重なった死体があった。
腐乱が始まっていたが、顔は、まだ腐乱が始まっていなかったので、識別ができた。

顔が似ていたので、兄弟だったかもしれなかった。


倒れた、兄か弟を助けるために自分の身を顧みずに。


――やはり、戦い慣れしても殺し慣れねえな。
才人は顔をしかめて後にした。そして、こちらに来てから覚えた煙草を吸った。


「すう・・・。はぁ・・・。」
勢いよく吸って、煙を吐き出した。

――ルイズに帰る頃には肺はニコチンでまみれてるかな？
才人は苦笑と共に戻って行った。





そして、冒頭の様に漢口に戻るのであった。

漢口飛行場は次期作戦のために陸海軍の飛行機が集まっており
その数はおよそ２００機ほどで、大規模となっていた。


才人は親友の佐々木たちと交えてトランプをやっていた。

「くそー。なんで賭け事になると、何で佐々木は強いんだよー。」
「絶対、可笑しいでしょ。お前イカサマしたのか？」
「ふっはははは！空では負けても、他の事には負けん！」
どうやら、賭け事で佐々木が連勝していたようだ。その様子に宮崎と坂井は悔しそうだ。


「やれやれ。」
才人は苦笑するしかなかった。


――ここ、しばらく空戦もなかったからな。佐々木がリベンジを果たせない気持ちは分かるんだがな。
そう思い、箱から煙草を取り出し、火をつけようとしたところで
違和感を感じた。

――っ！何だ？初陣の時と同じような感じは？
その答えは、すぐに分かった。見張所から叫び声がしたかと思うと
ガラガラっと鳴る音がした。

才人たちは総立ちになるも状況がのみ込めていなかった。


しかし、さすがに戦場慣れした先任下士官はすぐに状況が分かった。


「空襲だ！速く避難しろ！」


――空襲だって？
才人たちはそれでも、状況がのみこめなかった。なぜなら空襲がほとんどなく、これが初めてであったといっていい。

事態がのみ込めてきた才人たちは慌てて、避難するように逃げていく。ふと、才人は空を仰ぎみれば
複数機でできた双発機が飛行場の上空に来て、爆弾をポロポロと落とす様子が見えた。

「危ない、伏せろ！」
才人は大声でそう言い、頭をかばうようにそのまま伏せる。佐々木たちも伏せる。


やがて、数秒後に、空気を裂くような音が聞こえて

同時に腹にズシーンとこたえるような地響きが起こり、鼓膜が破れるほどの大音響が響いた。

やがて、熱い風を感じたところで顔を上げると、そこにあった風景は、数秒前と比べて大きく変わった。

あちこちに助けを呼ぶ声とうめき声が聞こえてくる。

そして、戦友たちも倒れ伏ししていた。何よりも最大の変化が飛行場であろう。

何十機も並んでいた戦闘機がほとんど被爆していて、次々に燃え出していた。
陸海軍が集めた機体のほとんどがやられていた。


才人は茫然とするも、すぐに走りだした。

消化の手伝い？

否！この惨劇を引き起こした敵機へと復讐するために、戦闘機に乗って撃墜をするのだ。


やがて、列機にたどり着いた。ほとんどがやられていたが、その中で無傷の９６式艦戦を見つける事が出来たので
それに乗り、エンジンをかけてみると、うまくかかったので、すぐに降りて、チョークを取っ払うとすぐさま再び乗り、離陸して行った。


ちらっと見れば、坂井たちもやってきて離陸しようとするのが見えた。佐々木は残念ながら機体が見つからず、お留守番となった。



敵の双発機は高度６０００メートルを取っているらしく、才人たちは懸命に上昇しようとする。
やがて、敵機が近くに見えて、初めて正体が分かった。それは、ソ連製のSB-2爆撃機であった。

才人たちはエスベー爆撃機と呼んでおり、当時はやった高速爆撃機の一種であった。

高速爆撃機に恥じない、高速ぶりで、本来なら戦闘機の方が優位であるにも関わらず、引き離されそうになった。


――クソッたれ！逃がしてたまるか！
才人は必死に追い続けた。


やがて、敵機との距離が１０００メートルに詰める事が出来た。と、突然、敵機の後部に黒煙が上がるのが見えた。才人たちは機銃を発射していない。
ということは、敵の防御機銃であるだろう。

才人は慌てる事はなかった。距離が１０００メートル離れているので、めったに当たりはしない。

旋回機銃がもっとも当たりやすいといわれている、真後ろに行かないように注意しながら、距離を詰める。
やがて、敵機が大きく見えたところで、機銃を放つ。


――喰らえ！堕ちろ！
才人の放った機銃は敵機へと命中するものと思った。だが、


――あれ、垂れこみやがった！
そう、まだ、遠くて機銃が垂れこんだのだ。

実は、才人はまだ、中攻や爆撃機への襲撃訓練は、まだやっていなかったのだ。
後、数日後に行われる訓練だったが、その矢先に空襲されたのだ。

今までは単発機しか訓練をやっていなかったので、大きさを見誤ったのだ。


――当たらねえなら、距離詰めりゃええんだろ！
才人はそう思い、ますます距離を詰めようとする。

やがて、ぐんぐん大きくなるが、機銃を放したいのを我慢して距離をもっと詰める。


――まだだ・・・まだだ・・・。
心に自制心を掛けながら距離を詰める。

やがて、敵機は大きくはみ出すほど膨れ上がった。

――今だ！
機銃を放つ。敵機にも近くなったので、旋回機銃が無視できるほどになったので、手ごたえありと感じてからは離脱した。

離脱しながら、戦果を確認する。すると、１機が煙を上げるのを確認した。

――おし、撃墜確実！
才人は喜びでそう思った。だが、その爆撃機は煙を上げつつも墜落する気配がなかった。才人は唖然とした。

――あれだけ、喰らいながらも落ちないのかよ。
才人は燃料不足により、追撃する余裕もなかった。一緒に上がった坂井も戦果はなかったようだ。


しょんぼりしながら、漢口飛行場へと帰っていく。やがて、飛行場が見えたが未だに燃えていた。あちこちでメラメラと燃えていて、爆撃痕も見えた。

邪魔にならないようなところへと着陸し、才人たちも後片付けを手伝う。戦友たちも負傷者が多くいて
司令部にも爆弾が落ちて、長官が片腕ちきぢられ、参謀たちも多く戦死した。

また、最悪なのは、約２００機の陸海軍機が置いてあったがその大半は使い物にならなかった。

才人たちは混乱しながらも事件終結へと進めていく。

後日、再び空襲があったが、味方は二度と再び、そんな大被害を繰り返す事はなかった。

昭和１５年元旦


才人は冬木家で新年を迎えた。才人は横須賀航空隊に配属されていた。例の佐々木たちも同じくである。
なお、内地に帰るのに一番ごねたのは佐々木であった。なぜなら


敵機を１機も撃墜する事ができなかったからだ。


あの空襲から数日後、才人たちは空戦をやる機会があったので、それぞれ１機ずつ落とせたのに対し
佐々木は進撃途中でまたエンジントラブルに遭い、泣く泣く引き揚げたという。


とまあ、佐々木の駄目駄目伝説は置いといて、我らの主人公才人はというと


「あけましておめでとうございます。昭三さん・照子さん」
「うむ、新年おめでとうだな。才人君」
「おめでとう。才人君」
にこやかに元旦のあいさつを行っているようだった。


「これからは、どうするのかね？才人君」
「はい、佐々木が近くに来ているので、一緒に初詣に行こうかと思っています」
「そうか、これからは、軍令部たちの関係者がたくさん来るので、心細いだろうなと思っていたところなんだよ」
そんな会話があり、才人は待ち合わせした神社に向かった。







才人が、神社に向かっていくとさすがに元旦であるから、人だかりができていた。

「さすがに人がいっぱいだな。佐々木はどこにいるんだが」
才人はきょろきょろと探していると後ろから声が聞こえてきた。

「おーい、平賀！こっちだこっちだ！」
「お、あの声は佐々木だな。新年あけま・・・・・。どうしたんだそれ？」
才人は振り返り、新年のあいさつをしようとしたんだが、途中で止まってしまった。


なぜなら、佐々木の服は明らかにズタボロに汚れていたからだ。

「いやー待っていたら、突然、猫にひっかけられたり、犬にかまれたり、こけたところで
団体さんがやってきて、俺を踏んで行ったよ。はっはっはっ」
と、佐々木は何事もなかったかのように話した。


「そ、そうか・・」
才人はひきつった顔で言うのが精一杯だった。


初詣をつつがなく終えたところで、これからどうしようかと話していた。

「これからどうすんだ佐々木？」
「うむ、実は人と会うや「ここに居たのですか？兄さん」
後ろからかわいらしい声が聞こえた。


才人は後ろに振り返って、固まってしまった。なぜなら彼女は



「おお、来ていたのか。紹介するぜ、こちらは戦友の平賀才人だ」
「兄さんがお世話になっています。平賀さんの事は兄さんからいつも聞いています。
あ、申し遅れました。私は佐々木紫苑です。よろしく」



シエスタとよく似ていた。








「まあ、そんな事があったのですか兄さん」
「はっはっ、そうだ、俺が華麗に敵を落としてやったんだ」
ここは近くの喫茶店である。今は佐々木の自慢話をしていた。もちろん嘘話だ。


「本当に落としたんですか？平賀さん」
紫苑はかわいらしく尋ねる。


「あ・・・。ああ、本当の事だ」
才人はというと上の空であった。なぜなら、シエスタと本当によく似ていて
仕草などもそっくりだった。双子じゃないかと言った方が納得いく方だ。


――ただ、一か所だけ違うんだよね。
と、才人はある部分を見ながら思う。




「平賀さん？何か考えていらっしゃるのでしょうか？」
「い・・！い、いやいやそんなことないぞ、紫苑さん」
なぜか紫苑から黒い何かを感じて慌ててそう言った。


「そうですか。ところで平賀さんの武勇伝聞かせてください」
「あ、ああ。いいよ、話をするよ。後、才人でいいよ」


こうして、才人の武勇伝を聞かせて、途中で佐々木の嘘がばれて、佐々木が大いに慌てるということもあった。時間が来たので別れることとなった。


「才人さん今日はありがとうございました」
「くそー、今度戦地に行ったら、絶対戦果を上げて自慢話をするんだからな！」
佐々木兄妹はまっすぐ帰って行った。

「やれやれ、騒がしい兄妹だったな」
才人は苦笑と共に煙草を取り出し、火をつけて、吸いながら冬木家に戻っていく。


――にしても、シエスタそっくりと出会うなんて。
才人はその点の事を思うと気が重くなるのを感じた。


――もしも、ルイズそっくりと出会ったらどうなるんだろうか。
そう、シエスタそっくりと出会ったのだ。ルイズそっくりと出会って、残ると思いかねない。


――その時には、行く決意ができるのだろうか？
才人の呟きは誰にも答えなかった。







正月休暇が終わり、横須賀航空隊に戻って行った。そこで、司令官よりの訓示があった。

「正月休暇で、骨休みができた者もおると思われるが、諸君にはますます働いてもらいたい。
中国の戦況を聞いた事があるものもおると思うが、膠着状態である。諸君がここに来てもらったのは他でもない
今度配属される新鋭機を使って、戦況を変えてもらいたい。諸君は栄ある新鋭機の部隊となる。
一刻も早く新鋭機に慣れるよう諸君に期待する。」

そう訓示し、格納庫に並べられている、新鋭機と対面した。


その戦闘機は９６式艦戦よりも一回り大きく、そして美しい戦闘機だった。

この戦闘機こそが後に世界にとどろく零式艦上戦闘機であった。この当時は、まだ正式採用前だったため
１２試艦上戦闘機と呼ばれていた。それでも、今年中に正式採用する見込みで、先行量産型が才人たちの前に並んでいた。

――よろしくな、俺の相棒。
才人は目の前にある零戦を撫でながら、そうつぶやく。才人の知っている
零戦とは微妙に違うものの零戦の面影があった。

だが、中身は微妙どころが、大きく変わっていた。

９６式艦上戦闘機が採用された昭和１２年には早くも次期戦闘機設計が要求された。これが十二試艦上戦闘機である。


十二試艦上戦闘機要求

機種　艦上戦闘機
用途　１．敵攻撃機の阻止
　　　２．敵観測機の掃射
特性　速力及び上昇力優秀にして敵高速機の撃墜に適し、且つ戦闘機との空戦に優越すること
航続力　６時間以上
武装　２０ミリ１丁ないし２丁　７，７ミリ２丁
実用高度　３０００メートル乃至６０００メートル


これが、海軍から三菱・中島に出された十二試艦上戦闘機の要求であった。中島は設計陣が多忙であるという理由で固辞し
事実上三菱との単独開発であった。海軍コ－ドはA６Mであった。

要求から分かるように、後に俗説となる「長距離飛行する陸攻の護衛」と「９６式艦戦よりも格闘性能が優越である事」などとは書いていなかった。


三菱は９６式艦戦の設計陣である堀越技師が中心となって開発に取り組んだ。


いよいよ設計を始めようかという時に、一人の男が強弁に主張したことから座礁に乗りかけた。
その男は源田実少佐（当時）であった。源田少佐は十二試の要求はおおむね満足していたが、一点だけ譲れないものがあった。


それは格闘性能であった。海軍上層部は格闘性能は９６式艦戦には劣るでも妥協したが、現場屋と自称する源田少佐はこう主張した
「新型機は９６式艦戦よりもあらゆる点で優越しなければならない。よって、格闘性能でも優越しなければならない。」


設計陣は頭を抱えたい気分だった。戦闘機の性能のなかで最も重要なパラメーターである速度と格闘性能は、実は両立できそうで両立できない事であった。


速度を重視すれば、翼面荷重値が高くなり、格闘性能が低下する。
逆に格闘性能を重視すれば、翼面荷重値が低くなり、速度が低下する。

なお翼面荷重とは、その面積あたりにかかる重さであり、翼面荷重値が低ければ低いほどサイズは大きくなるのである。

設計陣や軍はその妥協点をはかるのだが、源田少佐は格闘性能だけをひたすら要求した。
頭の痛い事に格闘性能を要求しながらも、他の性能も満たせという。


だが、設計陣と海軍はこれからは高速の時代であると認識しており、格闘性能だけをこだわる理由はなかった。
源田少佐を駐イギリス大使館武官補佐官という名目で、イギリスへと追いやり、源田少佐の意見をパージした。
だが、源田少佐の意見はそのまま現場のパイロットの意見でもあった。


設計陣は高速性を目指しながらも格闘性能もある程度確保しなければならなかった。


次に問題となったのは、武装であった。今度、採用される戦闘機に２０ミリを搭載しようとしたんだが、その２０ミリが曲者であった。


２０ミリ機銃は９６式陸攻の防御火器としてエリコン社から、エリコンFFをライセンスして９７式２０ミリ機銃として採用され、固定機銃も同時期に採用した。

だが、２０ミリ機銃を９６式艦戦に搭載して、実戦テストを行ったが結果は散々たるものであった。

２０ミリ機銃は威力に関しては素晴らしかったが
初速が遅い上ションベン弾になりやすいため命中率が低く、また携行弾が少なかったため弾切れやすかった。


そのため、問題のある２０ミリではなく１２ミリで採用してみてはと設計陣が主張したが、海軍は難色を示した。

もし、今度採用されるのが、唯の戦闘機だったら１２ミリでも十分であろう。
だが、今度採用される戦闘機は”艦上“戦闘機であるのだ。


陸上の戦闘機なら、制空戦闘機は戦闘機へ、邀撃戦闘機は爆撃機へと分担して闘う事が出来るだが、味方の支援がなくただ一人敵地へと進む空母はそういかない。


艦上戦闘機はあらゆる敵と戦わねばならない。また、飛行機の宿命である降り立つ場所も必要である。
艦上機は空母から発艦するため降りたつ場所は空母である。

その大事な空母を守るために爆撃機・攻撃機を最優先で落とす必要がある。


そのために２０ミリが最低限の必要な要求であった。２０ミリであれば、手早く敵を撃墜する事が出来るだろう。

以前、才人がエスベー爆撃機を狙い撃ちし命中したにもかかわらず、撃墜できなかった事があった。

７ミリでは不十分でも２０ミリでは十分撃墜できるだろう。だが、海軍も２０ミリ機銃の問題を聞いていた。


悩む、両陣に光命を示したのは、エリコンFFを生産していた、富岡兵器製作所であった。

その会社は以前からエリコンFFを基に新型機銃を研究しており、小口径機関銃の高初速性能と大口径機関銃の火力の両立を目標に開発を始めた。
それが、後の９９式１５ミリ機関銃であった。そのカタログスッペクは素晴らしいものであった。

９７式と合わせて表を示しておく

９７式２０ミリ一号機銃
全長　１３３．１ｃｍ
重量　２３ｋｇ
砲口初速　６００ｍ/s
発射速度　約５２０発/分
給弾方式　６０発ドラム弾倉

９９式１５ミリ一号機銃
全長　１５４．４ｃｍ
重量　３２ｋｇ
砲口初速　８００m/s
発射速度　約６４０発/分
給弾方式　金属ベルト２５０～３５０発

９９式は１２ミリ並みに弾道が低伸し、威力は２０ミリにも勝るとも劣らない威力であった。

また、９９式の大発明はベルト給弾を実用したことであった。原型エリコンFFシリーズは弾倉が機銃の構造の一部であったため
ベルト給弾化は困難といわれており、本家スイスのみならず技術先進国といわれたドイツでも実施されておらず
９７式・９９式が唯一の例であった。（後に９７式シリーズもベルト化）


９９式なら爆撃機を手早く撃墜することができ、対戦闘機でも十分戦える事が出来る機銃であった。


両陣は諸手に大喜びし、早速１５ミリ機銃を機首・主翼に２丁ずつ搭載し、計４丁とした。
だが、９９式の緊急増産が間に合わず、一部は２０ミリ機銃搭載で出撃したという。


武装問題は済んだが、戦闘機のパラメーターの一つである、防弾力については１０００馬力級で施すのは難しいとして
両陣とも防御は無視し、エンジンが向上している後期の零戦には防弾を施すことにした。


また、空戦における重要な能力の一つとしては急降下性能が挙げられるのだが、十二試では計算上では９６０ｋｍまでは急降下できるとされていたが
２号機が急降下テスト中に空中分解していまい、改めて慎重なテストをした結果６８０ｋｍまでしかできなかった。
それ以上は無理すれば７００ｋｍまではできたが、空中分解の危機があった。


この事については堀越技師は設計上高い急降下性能があるはずの零戦にこのような事態が発生した原因として
設計の根拠となる理論の進歩が実機の進歩に追い付いていなかったと回想している。


そして、機体設計がいかに名作であろうとそれを動かすためのエンジンがマッチしなければ、たちまちのうちに駄作機になってしまう。

この当時は単発機用としては、栄・瑞星・金星の３種類があった。両陣は話し合いをした結果金星はボツとなった。

理由は直径が大きい上この当時はまだ１０００馬力しかなかった。残るエンジンは瑞星と栄となったが、瑞星は馬力不足を理由に栄エンジンを採用した。

瑞星エンジンは先が見えており、馬力向上が難しいとされ、栄エンジンは将来、馬力向上ができるというのも理由の一つのようだ。

また、速度向上策として、推力式単排気管として高速化を目指した。


こうして、様々な技術的要素を盛り込んでいき、１２試艦上戦闘機の性能所元は以下のとおりとなった。


十二試艦上戦闘機（零式艦上戦闘機１１型）
全幅　　　１２ｍ
全長　　　９、１１８ｍ
全高　　　３，７５ｍ
最高速度　５４２，４ｋｍ
上昇力　　６０００ｍまで７分１０秒
発動機　　栄１２型（離昇出力９５０馬力）
航続距離　３２４０ｋｍ
降下制限速度　６８５ｋｍ
武装　　９９式１号機銃１５ミリ機銃×４（機首と主翼に２丁ずつ）
爆装　　３０ｋｇ爆弾２発又は６０ｋｇ爆弾２発


これが、終戦まで海軍の主力戦闘機となった零戦であり、開発物語であった。
才人がどう活躍するかは、まだ誰にも知らなかった。





昭和１５年７月

才人たちは正式採用されたばかりの零戦と共に漢口飛行場に来ていた。

なぜ、漢口に居るかと言えば、新鋭機の実戦テストである事と陸攻の護衛であった。


当時、中国は日本軍が南京に樹立した汪兆銘政権と中国国民党が重慶に遷都した国民政府に二分されていた。

そこで、重慶に大規模な爆撃を行うと決定したが、当時の重慶は遠く戦闘機は護衛に付く事は出来ず、爆撃機が単独空襲を行わなければいけなかった。


重慶には、有力な対空砲と迎撃機により、多くの陸攻・爆撃機が散って行ったという。
漢口から出撃するが、いつも帰還した爆撃機たちはボロボロだったという。

そこで、新鋭機の性能を聞きつけた現場が配属を望む声が大きくなり、まだ少改修が必要とする零戦であるが
才人たち２個小隊１６機は才人の古巣、第１２航空隊に配属された。


「坂井、零戦で凱旋しようぜ！」
「ああ、零戦はすごい機体である事を見せてやるぞ！」
才人と坂井は盛り上がっていた。


零戦部隊は才人だけでなく、横山保大尉を初めとする、当時海軍航空隊で有力な若手で集まっていた。
この若手たちは後の太平洋戦争で活躍し、多くが散って行った。


「しかし・・・「ああ、先まで言うな。平賀、この後言う言葉は分かる。」
坂井はそう言うと、二人は横を向いた。そこにいたのは


「ふふ、見ているか！紫苑。この武雄がこの新鋭機で立派な戦果を上げるから、自慢話を楽しみに待っていろよ！」
零戦の前で顔を二ヤケながら何か誓いを立てる佐々木がいた。

ここにいるメンバーの中で恐らく最も実戦経験が少ないであろう、佐々木が零戦の先行部隊に入れたのは謎だ。


「見事にニヤケているな。まあ、妹がいるから自慢したい気持ちが分かるんだがな。」
「おい、平賀！佐々木に妹なんていたのか？初耳だぞ！」
とまあ、こんな感じで盛りあがっていた。


零戦は確かにまだ、改修を必要とする機体であった。
代表的な例は、エンジンの気筒異常、ピストリングの焼損、機銃不調、脚が引っ込まない、増槽が落ちないなどなどと不備が出ていた。

現場に来てもあい変わらずで、テストをしながら改修を行うという並行作業だった。


そんなこんなで、粗方不備が解消したところで、第１回目零戦の出撃となった。

陸攻を護衛しながら、敵機が来たら空中戦を行うつもりだったが、敵は戦闘機を察していたのか戦闘機はいなかった。

これは２回目も同じくであり、ようやく零戦との初陣となったのは３回目であった。



この日、才人は出撃していた。坂井も出撃していた。才人たち１４機は重慶に向けて陸攻を護衛しながら進撃していた。

やがて、重慶が見えてくると同時に才人が前にも感じた違和感を感じた。（以後、殺気と称します。）


――っ！来るな戦闘機が！
才人はそう判断すると殺気を感じた方向に目を向ける。


するとそこには、およそ３０機ほどだろうか敵機がいた。


――敵機発見！
才人は素早く先頭を見た。指揮官は敵機にまだ気づいていなかった。
才人はそれを確認するや否な、前に出てバンクを振る。


指揮官も敵機に気付いたであろう、バンクを振ると増槽を落とし、敵機に突っ込んでいく。列機もそれに付いていく。

敵機も突っ込んでくる。ここに空戦史に残る戦いが始まった。


才人はすれ違いざま１機に照準にいれて、機銃を撃った。その機は左主翼に集中して命中したであろう。
左主翼がちぎれ飛びながら墜落して行った。


――撃墜とは、容易く成せる事なのか？
才人は驚いた。敵機はイ－１６で７，７ミリでも撃墜する事は出来るが、ある程度の弾を必要としたのだ。
それを短時間で撃墜できたのだ。これは１５ミリ機銃の威力に付する事が大であった。


才人は操縦棹を左に回し、左旋回し、敵機を素早く探す。機体の反応は良い。

やがて、空戦の渦から少し離れた１機を発見し、素早く接近する。敵機に気付かれないように近づく
やがてあと１５０ｍというところで敵が気付き、何か行動しようとしているのが分かったが、すでに照準に入れていた。


才人はちらっと後ろを確認した。才人の初陣で危うく撃墜しかけた事を戦訓としていたのだ。
幸いにも後ろには敵機はいなかった。改めて前を向き、左旋回で逃げようとする敵機に照準を入れ撃つ。


１５ミリは敵機の後部に直撃し、尾部・尾翼・胴体がちぎれ飛び、きりきり舞いながら墜落して行った。これで撃墜２機であった。

才人は目を細めた。

２時方向に１機の敵を撃墜させようとする零戦があった。

その零戦は、前方の敵機に夢中になっているであろう
後ろに忍び寄る敵機に気付いていない様子だった。


才人はその敵機を撃墜する事を決意すると
注意をそらすために敵機に向けて威嚇機銃を発射する。


敵機も才人を認めたであろう、猛然と機首を翻って突っ込んでくるのが見えた。
才人はそれを避けながら、旋回へともってくる。敵機も乗ってきた。

１回・・２回・・。まだ決まらない。まだ周る、空戦という名のワルツはまだ終わらない。


――ここで、勝負をかける！


旋回中に宙返りをする。敵機も宙返りに追随する。
才人は宙返りの頂点で操縦棹とフットバーの操作を行い、小さい半径で周っていく。
水平に持ってきた時、敵はふらつきながらも前に出ていた。


――・・・・・。
才人は無言で照準に入れ機銃を撃つ。機銃弾がパイロットに直撃したのか煙を吐かずに真っすぐに地面へと墜ちていく。


やがて、いつの間にか空戦が終わっていたであろう。周りには味方しかいなかった。

陸攻も爆撃を終えて帰還しようといている。零戦もそれに付いていく。


ふと、才人が気付いて横向けば、坂井がニコニコ顔で指を２本差していた。
これは、“おれは２機撃墜したぜ”という意味であろう。
才人も笑いながら指を３本差した。




この日が零戦の初陣であった。戦果は撃墜３２機で敵機を全て落としながらも
味方は２機被弾したのみで被撃墜無しという、見事な戦果であった。


ここに、零戦伝説が始まったのである。






余談　　この日は１５機出撃予定であったが、彼は初期トラブルで出撃出来なかった。

「何でじゃー。」

誰とは言いません。決して頭文字がSとは言いません。

昭和１６年初夏

零戦の劇的な初陣を皮切りに重慶空襲の頻度は多くなったように思えた。
後半には９９式艦爆・９７式艦攻も空襲に参加している。

もちろん、迎撃機はいたが、零戦がほぼ撃墜させた。

日本側の報告だけでも１２０機も撃墜しており、わが方の被撃墜は２機それも対空砲によるものだけだった。

ここに「零戦の神話」が始まった。




「しかし、空戦の機会が減って、暇だな。」パチッ
「ああ、敵さんも奥地に引っ込んでしまったからな。」パチッ
才人と坂井は将棋をやっていた。


才人と坂井の会話で分かるように、中国航空隊は重慶を捨てて、さらに奥地の成都に後退して行った。
しかし、奥地に追い込まれつつも隙を見ては日本軍に攻撃を仕掛けてきた。


「だけどな、こっちから空襲してきても、敵がいなければ意味がないじゃないか」パチッ
「敵さんが事前通報で逃げるからな。」パチッ


そう、彼らは宣昌を中継基地に成都に戦闘機隊のみで叩いてはいるのだが、多くの場合は事前通報で
いち早く逃げてしまうため、地上はもちろん空中で補足する事は容易ではなかった。

「だからといって、陸さんを無視するわけにもいかん。」パチッ
「ああ、連日、分隊長と指揮官が研究をしているんだがな。」パチッ


しかし、敵の戦闘機隊を是が非でも補足しなければいけない。彼らはいろいろと研究し、その方法を工夫した。

その結果次の案がきまった。


「そろそろ、結論が出てもいいころじゃないか？」パチッ
「そうだな。・・・・王手。」パチッ



その方法とは、戦闘機だけによる夜間空襲――つまり黎明空襲という手であった。

だが、海軍は陸軍と違い、単座戦闘機による夜間作戦の訓練はあまり行われていなかった。

そこで、進撃の航法は大型の陸攻で誘導し進撃することとなった。


作戦決行日――才人たちは前日の内に敵地に最も近い飛行場に進撃し、夜間を待った。
やがて、日が落ち夜の闇となった。大空には満月が見えて、ほのかに明るかった。


――満月か。・・・ハルケギニアの二つの月は奇妙に思えたが
帰ってくるともう一度見たくなるのは何故なんだろうな？
才人は内心から来る可笑しさに笑ってしまった。


やがて、上空に爆音が響いた。誘導の陸攻がやってきたのである。その時に滑走路の両脇に待機した
整備士が次々にカンテラでドラム缶に火をつけて、道しるべを浮かび上がらせる。


そのドラム缶の火の間に零戦が３機ずつ離陸して行く。離陸した零戦は陸攻の間に入っていく。

やがて、零戦１８機、誘導の陸攻７機による２５機は闇夜の中を進んでいく。
陸攻の排気管から出る青い炎を目標に、零戦が編隊を組んで進む。

暗闇の中で、排気管の青い炎と翼端灯の赤色が輝いてみえて、幻想的な光景だった。

――なんとも綺麗な光景じゃないか。
才人は操りながら呟く。


１分が１時間でも２時間でも感じられるほどの長い盲目飛行であった。
周りには月の明かりが見えるが何も見えない状態であった。
その中で、陸攻隊の誘導を信じて進んでいく。


やがて、夜が明けた。東の空がぼんやりと明るくなる頃に才人たちは成都飛行場にたどり着く事が出来た。
上空に敵機の気配がない。地上を見れば、多数の戦闘機が並んでいた。


――奇襲に成功したのだ。
指揮官がバンクを振り、急降下する。列機も付いてくる。


ぐんぐんと地面に近づくにつれ、地面の様子が分かってくるようになった。
戦闘機に張り付いた整備士が必死にエンジンを掛けようとしたり
機銃弾をもった兵士が必死の形相で運んで行くのが見えた。

彼らも、黎明の奇襲に泡を食いながらも、反撃を行おうとしたのだろう。



だが、全ては手遅れだった。




指揮官が機銃を吠え、その後を列機が次々と目標を定め、狙い撃ちする。狙われた戦闘機は次々と炎上する。

才人も１機狙い、炎上させた。

一通り通り過ぎるとすかさず、反転しもう一度、地上に銃撃を行う。その頃には準備が整ったのか、周りから対空機銃による火線がとんできた。


だが、零戦隊はその機銃に気もとめず、次々に戦闘機を炎上させる。


何機かは離陸に成功したようで、零戦に空戦を挑んでくる。才人もそれに応える。


その機は複葉機で速度は遅いのだが、身軽さを利用して、なかなか照準を定めてくれない。

だが、才人は右に来ると予測し、右の方向に狙いをつけ、機銃を撃つ。
すると、敵機が自分から入ってきた格好となり、弾が次々と命中し墜ちていった。

坂井もうまい事１機落としたようだ。


やがて、粗方つぶしたところで、帰還時間となった。指揮官が零戦をまとめ、上空待機した陸攻に集まっていく。


被撃墜された機体はなかった。何機かは被弾したようだが、飛行に影響はないようだ。
やがて、一つの編隊となりながらも、宣昌に帰っていく。


途中で、空模様がおかしくなり、大雨となり、大雨の中宣昌に着陸して行く。

前の機体が、雨にとらわれて、１機がひっくり返り、１機が片脚を折った。

才人は最後であったが、ぬかるみに取られながらも、着陸する事が出来た。


この日の戦果は、撃墜６機、地上炎上１４機、地上撃破８機であった。再び、中国の制空権は日本が握ったのである。

中国の戦線は順調であるかの様に見えた。だが、その日本に太平洋を挟んだ国からの戦争の予兆が聞こえてきた。

昭和１６年９月


海軍１等飛曹長（昭和１６年６月１日より改正）に昇進した、才人は高雄空に戻って行った。
これは、坂井も同じくであった。


高雄には、新品の零戦２１型があった。零戦２１型は零戦１１型にはなかった、艦上戦闘機には
必要な着艦フックなど装備を追加し、翼端の５０ｃｍほどを折り畳められる様になっていた。


それから1カ月の間は、目の回るような忙しい毎日だった。新しい飛行機の整備、兵員の補充
武装整備、などと忙しかった。こうして、1カ月が過ぎた後、高雄基地の近くに台南基地ができあがった。


高雄航空隊の部隊員全員が台南基地に移住し、司令斎藤正久大佐、副長兼飛行長小園安名中佐
零戦１０８機に９８式陸上偵察機１２機を加えて
新しい大戦闘機航空隊『台南航空隊』がここに編成されたのである。


その隊員の中に才人や坂井・宮崎の姿があった。そして、なぜか佐々木もいた。前話の佐々木は教官として内地に呼び戻されて
彼の悲願である初撃墜は達成できなかった。このたび、台南航空隊に呼ばれたのである。


才人たちは連日猛訓練が行われていた。訓練は黎明、午前、午後、夜と四回に分けて訓練が行われていた。
戦闘訓練はもちろん、航法、編隊訓練が行われ、海軍お家芸である、着艦訓練も行われていた。


着艦訓練は当初は空母に積んで攻撃する事も考慮されたが、零戦の航続力によりボツとなった。

この中で、最も重視されたのが、渡洋作戦準備訓練で、燃費を節約するために気化器のAMC（自動混合気調整装置）を
ほとんど爆発不調の寸前まできかせて、飛行するのだが、平均８０リットルで飛行するのができた。


最初は少数の編隊で、やがて大多数の編隊で飛行訓練するようになった。できるだけ、早く離陸し、早く編隊を組むのだ。
早ければ早いほど、消費する燃費の量が少なくて済む。


編隊を組むのに最初は４０分だったが、やがて３５分、３０分と早くなり
最後の総仕上げでは編隊を組むのに１５分で済んだ。


隊員のほとんどが、なぜ、このような激しい訓練が行われるか分からなかったが、才人は分かっていた。

アメリカと戦争するのだ。

もうすぐ、１２月８日の真珠湾奇襲攻撃の時間がきているのだ。


――俺の歴史では成功したようだが、この世界でも成功するのかな？
才人は、ミリタリー知識についてあまり詳しくはなかった。
だが、テレビなどのドキュメント番組などで、真珠湾攻撃がいかに大変だったかは知っていた。


――俺が、心配してもどうにもならない。俺は出来ることをやるだけだ。
才人は改めて、そう思った。


カンのいい隊員は今作戦が何であるかは、理解しているようだった。アメリカと戦争が行われると噂話が立った。
その噂話に気合が入ったであろうか、より一層訓練に熱を入れるようになった。




才人は大空を仰いで見ていた。大空には２機の零戦があった。戦闘訓練が行われているようだったが
１機の零戦は常に劣戦を強いられているようだった。やがて、訓練が終わったのか、２機は着陸して行く。


才人はその内の１機のパイロットに近づいていく。

「おい、坂井。新任の中尉はどうだったか？」
「おー、平賀か。いや見ての通りまだまだってことだな」
そう、彼らは新任の中尉に空中戦の訓練をやっていた。

彼だけでなく他にも４名いるのである。彼らは、近い将来リーダーとなって、小隊長、中隊長となるのだが
彼らは戦闘機教程を終えたばかりで、腕前はお粗末な限りだった。


「ふむ、この様子だと、他の物も望めんか」
「いや、あいつだけは凄いぞ。他の中尉達は変わらんが、彼だけが並々さを持っているぞ。
粗削りだが、磨けば、将来凄いエースとなるかもしれん」
「ほう、坂井がそこまで評価するのか。あの中尉は誰だ？」
「ああ、笹井、笹井醇一中尉だ」
これで、才人と坂井の笹井の評価は終わった。


笹井は後に海軍兵学校出身でありながら、零戦の撃墜王の一人となる。





１１月末のある日、各小隊対抗の地上的掃射競技会が行われた。

海岸に零戦大の布板が張られ、小隊毎に日頃の猛訓練の手並みを競おうというのである。
優勝した小隊には司令賞がかけられた。

才人の小隊は、坂井と同じく下士官だけの小隊であった。

「他の士官組みなんぞに負けるな！」
「「はい！」」
２番機の中田２飛曹長、３番機の藤村３飛曹長に発破をかける。


競技が始まり、前の小隊が次々と舞い上がり、次々と地上的に向かって降下しながら機銃弾を浴びせかける。


やがて、才人小隊の番が来た。才人たちは離陸しながら高度を５００ｍに取る。そして
機首をひるがえして左へ切り返し、たちまち一列の縦陣となる。


照準機にはたちまち、大きく膨れる大地と標的があった。才人はその標的に向けて機銃を撃ち、２番機、３番機も続く。

才人は手ごたえを感じた。２番機の中田が近づいてきて、「どうですか」と手信号をしてきた。
才人は「大丈夫だ」と返礼した。


着陸し、成績発表があった。残念ながら、優勝は坂井小隊であったが、第二位は才人小隊であった。
これは、快挙であった。司令部より賞品として、坂井小隊にビール２ダース、副賞として、才人の小隊に半ダースプレゼントした。


才人たちは、ビールを分け合いながら戦友たちと騒いだ。






余談　この競技会で一番ビリであったのは、やはり佐々木が所属している小隊であった。

彼らの命中率が酷いということで、罰として、飛行場周囲走り込みをやらされた。

昭和１６年１２月

１２月に入った。台南基地は文字通り嵐の前の静けさに包まれていた。
戦闘機隊は全弾装備して燃料を満載し、即時出動の態勢をとって待機していた。


基地はまったく静まり返り、たまに飛び立っていく試飛行のエンジン音が
印象に残るほどひっそりしていた。


搭乗員たちの様子は様々だった。顔を固く緊張させるもの、にやりと、わが意を得たりと笑うもの
顔色を変えない無表情のもの、戦友たちと話し合うものと様々だった。

ただ、一つ、共通している事は、いつでも戦争してもいいように荷物を整理し
遺書を書いたことであり、対米戦に覚悟していたことだ。



７日の夜、いよいよ明朝出撃という前夜、才人たち出撃戦闘機隊搭乗員４５名は司令室に集合を命ぜられた。
そして、全員が北の方の日本の空に向かって別れの敬礼をした。

司令斎藤大佐はいろいろと注意を伝えられた後に、
「いよいよ、明早朝、わが戦闘機隊は、マニラ周辺の敵空軍撃滅に向かって出撃することとなった。
いままでの猛訓練で鍛え上げられた腕前で発揮してもらいたい。今夜ここに集まった４５人の全員が
明晩、もう一度揃う事はまずないだろう。この内の何人かは永久に帰ってこないことになるかもしれない。
みんな、よくよくお互いに顔を見合わせておくようにな・・・・・・。」
司令の言葉に、さすがの強者ぞろいの才人たちも
一瞬、しーんとなりを静めて、お互いの顔を見合わせた。


才人も部下の中田２飛曹・藤村３飛曹を見た後、戦友たちも見ていく。
宮崎・坂井を見る。彼らも才人を見る。

佐々木を視界に入れかけた処で、
――いや、あいつはたぶん死なんから見なくて大丈夫だろう。
才人は薄情にも佐々木は見なかった。

これは才人だけでなく、周りの隊員も同じ気持であったらしいと後に判明した。


これは素晴らしい信頼ぶりだ。
「何でじゃー！誰か俺の心配してくれ―！」

いや、これは皆が信頼しているからなんですよ。



その晩は、お赤飯が配られ、少量の酒で明日への出陣を祝った後に
才人たちは宿舎に戻って行った。


才人はベッドの上で思った。
――いよいよ、対米戦が始まる。この世界でも、避けれない事であったか。
この内の何人は戦死し、何人が生きて終戦を迎える事が出来るだろうか。


才人は歴史の教科書から思い出した。真珠湾空襲で燃える戦艦、玉砕により戦死した兵
サイパンで崖に飛び降りた女性、特攻により突っ込む戦闘機、本土空襲により焦土した街
沖縄戦で白旗を掲げた子供、原爆により焼け野原と化した広島と様々な写真の様子が思い出される。

――こんな、悲劇行為を起こさせない。
才人はそう決意した。


才人の決意果たす事ができるかどうかは神のみぞである。




才人はパチッと眼が覚めた。周りはあわただしく準備をしているところだった。
才人も真新しい下着に着替え、洗顔して、戦友たちと飛行場へと向かった。


朝は、静まり返っていた。風は無風に近く、深い星空が満天を覆っている。
足もとも分からぬほどの暗さだが、通い慣れた飛行場の道を急ぐ。
緊張しているせいか、いつもよりも遠く感じる。


機体の周りには整備士が忙しく駆け回っていた。整備士は前夜からの徹夜らしく、闇の中で
懐中電灯の灯がめまぐるしく交錯し、あちこちと呼びかわしている緊張した声が聞こえてくる。


指揮所に集まった搭乗員の顔は、誰もが緊張しているが
なんとなく晴ればれとしていて、輝いていて見えた。


簡単な戦闘食おにぎりを食べる才人。



やがて、出撃時間が近づいた。辺りはまだ、夜であったが、到着する頃は明け方である。
指揮所から発信命令が下された。

才人たちは顔を見合わせると、言葉無く愛機に向かって言った。
才人は愛機にたどり着くと、零戦の周りを点検していく。
ガンダルーヴの能力と合わせながら、点検していく。


やがて、異常がない事を確認すると、零戦に乗る。零戦に乗りながら、操縦棹、フットバーの操作をする。
これも異常がない事を確認する。すでに、エンジンは掛っている。静かに発進の時を待つ。


発進の時が来た。重たい新鋭機の１式陸攻から離陸して行く。５４機という数の陸攻は圧巻であった。
無風状態で滑走路一杯に使わねば離陸できなかったが、幸いにも１機も事故を起こすことなく離陸する事が出来た。


次は戦闘機隊の番だ。１機ずつ離陸し、上空に上がると３機ずつ編隊を組んでいく。
才人の番が来た、上空は先に離陸した陸攻が編隊を組んでフィリピンに向かい、すでに離陸した零戦が
編隊を組みながら旋回し待っていた。

才人はちらっと横を向いた。指揮所周辺に司令部と今回出撃出来なかった搭乗員が帽ふれを行っていた。
才人は彼らに敬礼を行い、そのまま発進地点に着き、離陸して行く。

才人は制空隊の第４小隊長であった。才人は後ろを向いた。部下の中田２飛曹や藤村３飛曹も付いていっているようだ。


１５分かけて、全機が離陸を終えて、一路、陸攻を追いかけて護衛に付く。
才人制空隊は爆撃隊に先行して、爆撃１０分前に目標クラーク・フィールド基地上空に達し
敵の邀撃戦闘機があれば、これを一掃するのが任務であった。


黎明時で辺りは闇に包まれていたが、やがて、陽が昇って行った。
朝日の光を浴びて、輝く戦爆編体。まさに銀翼連ねてであった。


やがて、ルソン島上空に差し掛かった。才人は酸素マスクを付けて、敵戦闘機に備えて
各中隊、各小隊と順を追って整然と距離を開き、高度も６０００メートルにとる。


才人は目を開いた。目前にクラーク・フィールドが見えてきたが、その上空に少なからずの数の戦闘機が舞っていた。

数は目算で３０機ほどだが、１機でも取り残すと陸攻に妨害をするかもしれない。全機落とさねばならないのだ。

幸いにもこちらに気付いた様子はまだ無い。先頭の指揮官がバンクを振ると同時に急降下して行く。列機も先頭に従う。


才人は、急降下しつつ１機を目標にする。だんだんと近づいてくると、敵の詳細が分かってきた。

機首を大きくパックリ開いたような液冷機P－４０であった。この機が、零戦とアメリカ機と初空戦相手であった。

敵は、零戦に気付いたであろう、機首をひるがえすもの、機首をこちらに向けるもの、急降下しようと腹を見せるものと様々であった。

だが、初撃のイニシアブは完全に才人たち零戦が握っていた。

零戦たちの機銃が吠える。主翼が折れる機、機首に命中しエンジンが弾け飛ぶ機
パイロットに直撃した機と様々な機体が撃墜されていった。

才人も命中する事ができ、敵を炎上させた。
中田２飛曹もうまいこと１機落とす事が出来たようだ。


この初撃で、９機が落とし、６機を損傷させる事が出来た。


才人たちは急降下から、機首を起こし、左旋回しながら、残存機に向かっていく。
P－４０も一部は遁走させながらもこちらに向かってくる。

才人は敵弾をかわすために大きく左に滑りさせる。敵がすれ違う。ちらっと後ろを見る。
列機は無事だ。グッと操縦桿を後ろに引いて、旋回戦にもってくる。敵も旋回に乗る。


１回、２回周った。これが、数年前だったら、才人は音を上げたであろう。
だが、あの初陣から、もう何回も空戦を経験し、これぐらいの旋回のGにも物ともしなかった。


才人は旋回中にフットバーを蹴って、操縦桿を引く、旋回の幅がさらに縮む。
P－４０は諦めたかのように直進し、離脱しようとする。

才人はすかさず、その隙を逃さず、直進に持ってきて、２秒間射撃し、上昇離脱する。
下を見れば、先ほどのP－４０が左主翼を折られ、炎上しながら墜ち行くところだった。


才人は部下の様子を見る。ちょうど、藤村機が敵を追い詰めているところだった。才人は周りを見る。幸いにも敵の姿はない。

視線を藤村３飛曹に戻すと、射点に着き射撃を開始したばかりだ。
初陣によくありがちなオーバーシュートと射撃時間が長い事もあわせて
ようやく敵が炎に包まれ墜ちていった。


藤村３飛曹はコクピット内で笑顔で才人を見ていた。

いつの間にか敵機を全て落としたであろう。敵機の姿はなかった。才人は飛行場の様子を見た。
飛行場には大きな４発機であるB－１７や小型機がきしめいていた。


何があったかわからないが、ほとんどの機が地上にあった。

何機かが離陸しようとするのが見えたので機銃掃射を行おうとしたが、ちょうど陸攻隊が到着した。

陸攻隊はクラーク・フィールド飛行場上空に来ると１機６０ｋｇ爆弾１２発ずつ落としていく。

それが、第１派だけでも２７機合計３２４発の爆弾がばら撒かれるのだ。

飛行場が次々と爆発し、並べられた機体が炎上したり、爆発していく。

第２派も爆弾を投下し終えた後は、飛行場全体が燃えていた。数年前に漢口での様子がここに再現された。


才人は攻撃終了したと判断し、列機に帰還の合図を行おうとした時、殺気を感じた。


――っ！下から？避けろ！
才人は声を出して言いたかったが、この当時の無線電話は性能が低く、雑音だらけだった。


このときに、無線電話が使えたらと願ったほどであった。


才人はフットバーを勢いよく蹴り、操縦桿も勢いよく倒し、後ろを見る。
中田機は戸惑いながらも着いてきているが、初陣の藤村機はついてこれない。

――逃げろ―！藤村ー！
だが、彼は逃げる事はできなかった。下からの射弾をまともに受けた。風防内で藤村３飛曹がのけぞり、赤く染まるのが見えた。
やがて、炎が上がり、地面に向かって錐もみになりやがて、途中で分解して行った。


藤村３飛曹を撃墜させた敵はP－４０で、ここら辺の戦域では片付いたため
恐らく他の飛行場から出撃した機だろう。

才人が行動するよりも早く、中田機が前に出て、追いかけていく。
我を忘れているような感じで、慌てて才人はサポートに回らなければいけなかった。

藤村３飛曹を撃墜したP－４０は中田機を認め、格闘戦となった。
やがて、気迫に勝る中田２飛曹が競り勝ち、見事にP－４０を撃墜させることに成功し、復讐を遂げたのだ。


才人が中田機と並び、コクピットの様子を見ると中田２飛曹は男泣きをしていた。
中田２飛曹と藤村３飛曹は同郷で弟の様に可愛がっていたのだ。
それが、今回の初陣で無惨にも死んでしまったのだ。


才人は慰めたかったが、無線が通じないのだ。バンクを振って、帰還するぞと合図をするほかなかった。




この日開戦１日目のクラーク・フィールドの空襲は成功を収めたと言ってもいいだろう。
撃墜２４機確実・６機不確実　撃破８機　地上炎上８４機　


ほぼ、制空権を握った格好となったが、この戦果の陰には６機の尊い未帰還機があった。この中に藤村３飛曹も含まれていた。
また、未帰還にならなくても、被弾したり、燃料が足りなくて途中で不時着した機が多かった。



エンジンが回る。下面には台南飛行場が見えていた。才人は注意を払いながら着陸する。列機の中田２飛曹も着陸する事が出来た。
あれから、藤村３飛曹を撃墜した機に復讐戦を行ったせいで、燃料不足で不時着危機に遭いながらも
かろうじて台南基地に着陸する事が出来た。


才人は指揮所で報告を行い。搭乗員室に戻る。搭乗員室は坂井が先に帰還していた。

「おー！平賀、帰ってきたか。」
「ああ、お前も無事だったか。」
「まあな、ところで何があったんだ？暗い顔しているぞ。」
「ああ。」


坂井に質問されて、先ほどの部下が撃墜された様子を説明する。

「それは、気の毒だな。俺達は列機とも無事だったが素直に喜べんな。」
「ああ、これからも死んでいく戦友は増えていくだろうな。
ところで、佐々木はどうしたんだ？」


佐々木の姿が見かけない事に才人は質問した。すると佐々木の行方を知っているかこう言った。


「ああ、佐々木は敵を追いかけ続けて、帰還する途中で燃料不足になって、たまたま近くを漁していた漁船に拾われた。」
「なんとまあ、あいつらしいというか。で、戦果はあるのか？」
「ああ、戦果はな・・・・。射点について射撃開始の所で機銃が故障して撃墜無しだ。」


才人はそれを聞いて、ああいつも通りかと思った。


こうして、開戦１日目が過ぎた。




昭和１６年１２月９日

昨日、アメリカに宣戦布告し、日本軍は電源的な軍事作戦が行われた。
南方の資源確保のためのマレー半島に上陸するマレー作戦・制海権確保のための真珠湾攻撃。


どうやら、この世界でも、真珠湾攻撃に成功したようで、ラジオなどで大々的に報道された。（才人もラジオで知った。）
戦果も史実通りであった。（戦艦撃沈４隻・大破４隻　航空機２５０機撃破　日本側報告）

だが、残念ながら、空母をとり逃し、乾ドック・燃料タンクなどの港湾施設などの施設を破壊しなかった。



そして、もう一つの作戦であるアメリカの極東拠点であるフィリピンに才人は参加していた。

フィリピンは地図を見たら分かるように、日本本土と南方のほぼ中間にある。かの地を速やかに占領しなければ
資源を積んだ輸送船がフィリピンからの航空機及び潜水艦で撃沈されて、日本本土に資源が届かないだろう。

日本が対米戦を決意した理由の一つとして、資源確保の一つにあった。

この当時の石油の残存量がわずか２年分しかなかった。南方にある膨大な資源を妨害なく日本本土に届けなければならない。

よって、本間雅晴中将を指揮官とするフィリピンに上陸作戦が立てられた。この作戦は「M作戦」と名付けられた。





飛行場はエンジンの爆音に満ちていた。昨日は制空権確保ができたとはいえ、有力な戦闘機集団とぶつかり合い
三分の一強が被弾及び喪失となった。それでも、整備士の努力により２４機を揃えることができた。


高雄航空隊はフィリピン攻撃に参加するが、台南航空隊は上陸船団の上空直掩任務であった。

この任務には坂井や才人も参加した。佐々木は漁船に拾われたもののすぐには帰る事が出来ず、才人たちが出撃してから帰還した。



台南飛行場から出撃して、３時間後、才人たちは上陸船団の上空哨戒を行っていた。

敵機の姿はなく、ただひたすら、穏やかな海面が広がるのみであった。


船団上空を旋回させながら、辺りを見回す。だが、敵機の姿はない。
やはり、昨日の空襲で、消耗し尽くしてしまったのだろうか？

かれこれ、３０分が経った頃にちりちりと首筋が焼けるような感覚、殺気を感じて、辺りを見回す。
蒼空に敵機の姿は見えない。ふと、上空を仰ぎみれば、自機よりも高い上空に発動機が４発付いている機体が見えた。


――B－１７！
才人は戦慄を覚えた。アメリカ軍が「空の要塞」と称し、絶対不落と言われたB－１７が３機で船団攻撃をしようとしているのである。
たかが、３機とはいえ、攻撃如何では船団に大打撃を喰らう可能性があった。


――攻撃を阻止しなければ。
才人はそう判断すると、列機である中田２飛曹と戦死した藤村３飛曹の代わりに編入した北条３飛曹に合図をして、上昇する。
列機も付いてくる。他にも２小隊が付いてくるが、他の小隊は動かないままだった。他の敵に備えて動けないのだ。


ぐんぐん、上昇を掛けようとする才人。だが、日本機の弱点の一つとして上げられる、高高度性の低さが災いした。
６０００ｍまでは７分半で上昇する事ができるが、そこからより上は上昇速度が落ちるのだ。

――ぐっ頑張れ、零戦！
やがて、敵機と同高度に取る事が出来た。空気が希薄で、舵は重たかった。
だが、爆撃機が攻撃する前に追いつくことができた。


才人が射撃ポジションに着く前に他の小隊が爆撃機に近づきながら撃墜させようとする。
だが、弾が命中したようには感じ取れなかった。

これは才人も、経験した事があるが、爆撃機が大きすぎるので、目測距離を誤り、有効射距離よりもはるか遠くに撃ってしまったのである。


――これは、俺がやらねば！
才人はそう決意すると、前に進み出た。列機は付いてこれず後落していた。
なるべく直進しないように小きざなみに進みながら距離を詰める。

直進すると進路予測ができるので、空戦ではあまり使用できないのだ。


ぐんぐんと距離を詰める。才人の機体を認めたのか、周りに曳光弾が飛ぶのが見えた。
それでも、才人は当たるとは思わず、グイッと距離を詰める。


照準機には大きくなる爆撃機があったが、漢口の経験や他の機の攻撃結果からまだ遠いと判断し、ますます詰め寄る。


やがて、照準機に大きくはみ出た爆撃機が映った。
才人はそのまま撃っては効果が小さいと思い、わずかに右に横滑りさせると
右側の主翼に向けて撃っていく。


――ドドドドッ
コクピット内はエンジン音と機銃音で満たされていた。
才人はその轟音に耐えながら前を見ている


機銃に何発で一発の割合で混ぜられた、曳光弾が主翼に吸い込まれ、主翼がミシン縫いの様にささくれ
曳光弾がエンジンに直撃したかと思うと、エンジンが爆ぜた。

エンジンは基部からゴロリと擬音が聞こえてくるほど、主翼から落ちて行った。
だが、それでも爆撃機は落ちない。まだ、エンジンは３発残っているから。


ますます、激しくなる、敵の旋回機銃。それでも、才人はかまわず、右に横滑りし
右主翼に残された、エンジンに向けて機銃を撃つ。

機銃の曳光弾はエンジンの前を過ぎたが、修正をしてエンジンに集中して、残された一基を落とす。


さしものの空の要塞といえども片側のエンジンが一挙に失ったことで、バランスが崩れ、クルクルと錐もみ降下する。

残された、爆撃機は難攻不落神話が崩れ去ったことで、爆弾を投棄し、遁走させようとする。

爆弾は船団よりも遠くに落ちて行ったので、被害はないだろう。

残った零戦が追撃しようとするも、落とせなかったようだ。才人は燃料を消費したようで、追いついた列機と共に先に帰還した。





台南基地が見えてくると、周りの様子がおかしいと感じた。あちこちで、爆撃の後の様なものがあったり
炎上しているようなものがあった。それでも、基地には損害がないようなので、着陸する。


指揮所に報告を済ませて、搭乗員室に移動しようとすると、１機の零戦と男がいた。

男は佐々木で、零戦はなんと、垂直尾翼がなかった。


「おー、平賀か。戻るのが早かったな。」
「ああ、ところで、あれはどうしたんだ？」
「ああ、あれか。」
残された搭乗員の話によればこうだ。




才人たちが、出撃した後で、迎えの陸攻で帰還した佐々木は修理が完了した、零戦で、飛行試験を行っていた。

そんな時に才人とは別のB―１７が台南に空襲してきて、佐々木が迎撃にかけてきた。


そこまでは良かった。問題はそこからだった。反航態勢撃ちまくりながら、避けそこなったのか
故意なのか、佐々木は爆撃機が迫ってきても避けようともせず
垂直尾翼で、敵の主翼に体当たりをしてしまったのだ。


佐々木は帰還する事が出来たが、敵の爆撃機は主翼が切断されたことにより、バランスを崩し、きりきり舞いながら墜落したという。




「それで、初撃墜ができたので、あんなにニヤケているのさ。」
才人はその話を聞いて、改めて、佐々木を見た。
佐々木はものすごい笑顔でニヤケていた。


才人はその様子を見て、空を仰ぎ見て、涙を流さずにいられなかった。
――よかったな、佐々木・・・。初陣から３年・・・・。長い初撃墜だったな。



佐々木の初撃墜は成し遂げられた。だが、公式にB－１７・空の要塞の初撃墜を認めたのは佐々木ではなく、才人であった。
それは、目撃者が多くいたためであり、坂井が戦後著した大空のサムライから一般民衆は才人が初撃墜したと思っているのだ。

むしろ、専門家から佐々木が撃墜した事に疑問を感じている有様であった。

時系列からは、佐々木が先に撃墜したが、佐々木の戦功は誰にも認めてもらえなかった。

年が明けて、昭和１７年

私、北条はバリックパパン飛行場に来ていた。フィリピン作戦も一段落し
次の作戦目標であるジャワ攻略に参加することとなった。

私は、次こそ戦果を上げたいと考えていた。開戦日は搭乗員から漏れて参加できず
開戦初日に戦死した小隊の穴埋めとして、２日目には参加する事が出来た。

しかし、この日は爆撃機がやってきたものの、私の腕が未熟であるがゆえに、爆撃機に追いつくこともできず
結局、小隊長である平賀１飛曹が爆撃機を１機撃墜できた事に留まった。


あ、紹介が遅れました。私の小隊長は平賀才人１飛曹長で
坂井１飛曹と同じく下士官だけの小隊で組んでいます。

平賀１飛曹は、小隊に組むまで同じ隊にいながら、あまり会話をした事がありませんでした。

平賀１飛曹は、どっちかというと寡黙な人で、いざ、戦闘になったら闘魂魂があふれている人だと思います。
訓練や実戦でも、彼は神腕のごとく発揮し、敵をひねりこんでいます。

けど、私たち下士官にとって、近づきにくい人物でした。坂井１飛曹などの親友たち以外と会話したり
笑ったりするところは見た事がありません。なぜか分からないけど、一歩引いたところに居る感じで、孤狼な雰囲気がします。


そして、２番機は、中田昭二２飛曹です。中田２飛曹は、私たち下士官にとっては頼れる兄貴です。

中田２飛曹は、私をかわいがってくれます。そして、宴会では、いの一番に大騒ぎをして場を盛り上げてくれます。
実戦では、平賀１飛曹には及ばないものの、鋭い勘で敵の隙を突いて敵を落とします。

これが、私の小隊です。



初陣は、落とす事が出来なかったものの、まだ先があると思い、次こそはと誓ったがフィリピンでは、粗方敵を潰してしまったのか
敵機の姿が無く、私たちの任務は、輸船団の上空直掩か地上銃撃などの地味な作戦しかありませんでした。

開戦から幾分経ったある日、上空直掩任務を終えて、基地に帰還した私は、ラジオの前に人だかりができている事に気付いた。


「あのぅ、何かあったのですか？」
気になった、私は、人だかりに近づいて、戦友に声を掛けた。

「おう、北条か。朗報だ！マレー沖で、わが海軍航空隊がイギリスの誇る戦艦２隻を撃沈させたぞ！」
そう、私も後になって詳細を知ったのだが、マレー沖で、輸送船団を撃滅させようとした、
最新鋭艦プリンス・オブ・ウェールズを旗艦とする東洋艦隊が出撃し、輸送船団の捕捉に失敗し、
帰投する途中で、潜水艦が東洋艦隊を発見し、雷撃を加えたものの、失敗した。


しかし、東洋艦隊を発見したという情報は回った。

この当時、マレー沖周辺の海域では、金剛級戦艦２隻が中心としていたものの、
彼女たちは、プリンス・オブ・ウェールズと同じく、３６ｃｍ砲を搭載していましたが、１９１５年竣工の老嬢です。

逆にキングジョージ５世の２番艦として、就役したプリンス・オブ・ウェールズは１９４１年１月に就役したばかりの最新鋭戦艦です。

同じ３６ｃｍ砲ながらも、４連装砲を積むという奇抜な方法で、４連装２基・連装１基で１０門で打撃力を稼ぎ、
防御力も排水量の４０パーセント近くを割いた。

イギリス首長チャーチルいわく、不沈艦であると豪語した。

アジアの情景がきな臭くなった事により、東洋艦隊にプリンス・オブ・ウェールズが配属されることとなった。

輸送船団攻撃に出撃したと前に書いたが、空振りに終わり、潜水艦に発見されたことにより
プリンス・オブ・ウェールズの命は尽きたと言ってもよい。

この当時の東洋艦隊はプリンス・オブ・ウェールズとレパルスの２隻の戦艦を擁し他に駆逐艦４隻が属していた。


潜水艦に発見されてから翌日、サイゴン基地から、偵察機が発進し、その偵察機の一つである
帆足正音予備少尉を機長とする９６式陸攻が東洋艦隊を発見し、位置を打電した。


ここに戦史に残る戦いが始まった。


雷撃と爆撃で編成された、９６式陸攻と１式陸攻の混成部隊は１２時から攻撃を始め

プリンス・オブ・ウェールズに魚雷７本・爆弾２発命中させ、レパルスには魚雷１３本・爆弾１発命中させた。前者は１４時５０分に後者は１４時３分に沈没した。

沈没後、救援のバッファロー戦闘機が到着したが、全ては後の祭りであった。


この海戦は「作戦行動中の戦艦は航空攻撃で沈める事はできない」という常識を覆した出来事であった。

これは、真珠湾攻撃の戦果と合わせて、今までの大艦巨砲主義を古いものとなり、航空主義という新しい戦略が世界で常識となるのだ。


だが、世界最強である大和が竣工したのは、皮肉にもこの海戦から一週間後の１２月１６日であった。
世界最強の戦艦として生み出された彼女は、時代が彼女の運命を変えたのだ。




私は、ジャワ作戦の一角として、先制空襲を仕掛けて、ジャワ空軍を撃滅し制空権を握るという作戦に参加することとなりました。

開戦以来あちこちに転戦するのでバリックパパンにあった零戦は２４機しかありませんでした。それでも、私は負けるという気はしませんでした。


司令部より訓示が終わり、私たちもいよいよ出撃の時間となりました。平賀１飛曹は何も気負った感じが無く、
黙々と零戦に座乗しました。逆に中田２飛曹は、注意の声を掛けてくれました。


「今日の出撃は、いつもとは違うぞ。気い付けて頑張れよ。」
ありがとうございます。中田２飛曹のためにも頑張って敵を撃墜させます。


私たちは離陸し、一路、スラバヤに向かいました。２４機の編隊は１機の故障機もなくジャワ海の上を飛行していました。

やがて、ジャワ島の上に差し掛かり、私は今か今かと周りを見回していました。
チラッと平賀１飛曹機を見れば、彼は黙々と飛行しているようでした。


――私は急過ぎたのでしょうか？
私は恥ずかしさから、身が縮まる思いでした。


いよいよスラバヤの上空に差し掛かりました。

と、見るや先頭の指揮官機がいきなりバンクを振り、増槽を落として行きました。


私は、その事に一瞬、事態が飲み込めませんでした。やがて、事態が分かりました。敵機を発見したのです。


私は、まだ敵機の姿が見えません。どうしたら良いのか一人パニックっていました。

それでも、他の列機は敵機の姿を確認する事が出来たのか次々と増槽を落としていきます。私も慌てて、増槽を落としました。
ゴッと振動があり、増槽が落ちた事が分かりました。慌てて、列機に付いていくと、前方に黒い芥子粒が見えました。
私は一瞬、頭が真っ白になったように感じました。敵機の数は私たちよりも多く感じたのです。


――こ・・・こんなに・・・。勝てるのですか？
私の気持ちの裏腹に、機体は前進を続け、列機は臆した様子もなく、敵機へと突っ込んでいく。

――えい、くそ！おじけづいてもどうにもならん、男ならしっかりせんかい！
私は、覚悟を決めると敵機の中へと突っ込んでいった。

やがて、どちらかが被弾したのかぽぅぽっと黒煙が上がってきた。



私は、必死に逃げ回っていた。平賀１飛曹や中田２飛曹は空戦開始早々はぐれてしまった。
私は、たまたま目の前に躍り出た、敵機１機に射撃する事が出来たが、撃墜できたかどうかは分からなかった。

むしろ、今は後ろに敵機が２機付かれていた。

敵は代わる代わる射撃してくる。それでも、撃墜されていないのは私の必死の回避が功し、致命的な一撃を避けているのだった。


それでも、いつまでも避け続ける事が出来ると思わず、だんだんと射撃が近づくのが感じ取れた。


――ああ、私もここで撃墜されるのか。お母さんごめんなさい。
私はもう、すっかり諦めていました。運命の射撃を待っていたのです。



運命の射撃が来ました。



撃墜されたのは、私ではなく、後ろの１機でした。

その機は右主翼に機銃が集中されたのか右主翼の半ばから折れ曲がっていました。

もう１機も逃げようと機首をひるがえしていましたが、コクピット上部からの射撃を受けて
風防が潰れ、敵機が墜落して行った。


私が、茫然としていると、１機の零戦が近づいてきました。どうやらその機が後ろにいた敵を落としてくれた模様です。
やがて、顔が見えるまで近づいた時、私は大変驚きました。


なぜなら、彼は平賀１飛曹だったのです。
私は知らず知らずの内に胸から込み上げそうになりました。

――平賀１飛曹は私を見捨ててくれなかった。
私がそう思っていると、手信号がありました。私は慌てて、大丈夫ですと返信した。
私はその時になってようやく、空戦が終わったことに気付きました。
周りに敵機の姿が見えず、ただ、味方の零戦だけが舞っていました。


平賀１飛曹が帰るぞとバンクを振り、私もそれに従いました。今日の空戦は一生の記憶に残るものとなるでしょう。



空戦結果　撃墜確実２６機不確実８機　被撃墜２機

私の射撃した戦闘機の撃墜を確認した戦友があった事もあり、私は撃墜１を記録しました。

それでも、すごいのは平賀１飛曹です。
私を救うために２機を落としたほかに２機も落としたため撃墜４を記録しました。

私は、初めて、平賀１飛曹を小隊長にして良かったと感じました。
平賀１飛曹に負けないように立派な撃墜王になりたいと思いました。





昭和１７年３月

あれから数日が経った。才人は数回空戦を経験した。最近ではアメリカ軍がオランダ軍に供給した
アメリカ海軍初の全金属単葉戦闘機バッファローと空戦したが
才人はＰ－４０の方が手ごたえあったと感じた。


台南航空隊はジャワ本島との完全攻略が目前に達したため、次の作戦準備のために
フィリピン・ボルネオ・ジャワの広大な地域に散らばっていた零戦隊を
バリ島に集結させた。


隊員たちは久しぶりの顔もあったが、姿が見えなくなった隊員もあった。
それが、一層戦争である事を実感させられる。

「おー！平賀久しぶりだな！」
大声を出して才人を呼んだのは佐々木であった。
才人とは別の戦区で戦っていたのだ。


「くっくっく、今までの佐々木であると思うなよ。」
「はいはい、今までの佐々木とはどう違うんだ？」
才人はこれから続くセリフは分かっていたが、あえて聞く。


「そうだ、俺はエースだ！５機撃墜したぞ。はーはっはっ。」
そう宣言したとたん笑いだした。

一方、才人は居た堪れない気分であった。
才人は、人殺しは慣れていないが、戦友を落とさせないために敵を落とすのだ。
それでも大小合わせて、２８機撃墜させているのだ。

これは日中戦争からのスコアである。けれど才人は撃墜スコアを誇りに思わない。

才人は何人かの戦友を救う事は出来なかった。その中には才人の部下も含まれている。
もちろん戦争であるし、仕方ない面もある。全てを救えるのは傲慢である。それでも才人は後悔し続けるのだ。


「どうしたんだ？平賀？」
「あ・・・ああ、いや何でもないよ。紫苑にいい土産話が出来たな。」
「おうよ、たーっぷり話してやるからな。」
佐々木は少年の様に無邪気な声で答え、才人は苦笑した。


それから数日、才人たちは戦塵を払うためにバリ島で休養し寛いでいた。

その間に、なぜかB―１７がバリ島に着陸してきた。

唖然とする才人たちの前にエンジンを切った爆撃機からタラップが下された。
才人たちが鹵獲機かなと注目したが降りてきた人は白人であった。

これには才人たちも予想できず、ポカーンとてしまった。それは相手も同じ事でポカーンとしてしまった。

数秒が経った、我に返った才人たちが各々武器を取り出し相手に照準を向けた。
相手側は事情が飲み込めたのか両手を上げて投降した。


何でも、日本軍のバリ島進出があまりにも速かったのでそれを知らずに
バリ島飛行場はまだ自軍が確保されているものだと思って
着陸してしまったという。


才人たちは相手の爆撃機を生け捕りできたことで笑い話が出来た事に喜んだ。



バリ島の休養にそろそろ飽きてきて、若い元気な搭乗員たちが退屈を感じ始めた頃に
内地帰還の噂が流れだした。そのせいか隊員たちがどことなく浮かれた顔をしていた。

佐々木も浮かれた連中の一人で、知らせを今か今かと待ち構えていた。


その様子を才人たちは苦笑する他なかった。

「佐々木・・・。妹に自慢話したいからと言ってもあれほど浮かれてはな。」
「ああ・・・。さすがにあれは親友の俺でも引くわ。」
「ところで、宮崎。佐々木のスコアは全て本当か？」
と才人は佐々木と共に戦区を回った宮崎に聞く。


「ああ、本当だ。台湾で１機、スマトラで２機、ジャワで２機撃墜した。俺も撃墜するとこ見た事あるぞ。」
「ホントかよ。あの外れの佐々木だぞ。」
「ホントだ・・・。事実は覆らない・・・。」
そこで会話が途切れて佐々木を見た。佐々木はまだ浮かれていた。


その様子を見た才人たちは一斉にため息を吐き
―――ベテランパイロットならもう少し貫録を見せろ
と同じ事を考えていた。


やがて、山下政雄少佐が新郷大尉の後任として、内地から到着し
才人たちの新飛行隊長になった事を告げた。

「新郷大尉は転属となった。いまから内地に帰還する者の名を呼ぶ。」
隊員たちはそれを聞いて歓声を上げた。

山下少佐は少し落ちついた頃をみはらかって内地帰還組の名を呼び始めた。皆は黙って耳を傾けた。


何人か読み上げた後、才人の名前が呼ばれた。才人は「はい。」と返事した。佐々木も呼ばれた。


残念ながら、坂井や宮崎は呼ばれなかった。


「坂井、一足先に内地に戻るぞ。」
「ああ・・・。十分娑婆の空気を吸って来い。」
坂井は内地帰還を楽しみにしていたのか、やや覇気が無い様子だった。


「すまん・・。お前も楽しみにしていたのに俺だけ戻る形になってしまって。」
「ああ、かまわないよ。俺達台南空はこれからラバウルに向かうが、俺が残るという事は
台南空が俺を必要としている証しだから満足しているさ。それにお前も東京を守ってくれよ。」
そう、才人たち内地帰還組は東京防衛の名目で帰還することとなっていた。


「ああ、まかせとけ・・と言いたいところだが、東京まで来るやつはいないだろう。」
「そうだな。まあ、十分内地を楽しめ。」
才人との会話はこれで終わった。だが、ありえないと思っていた事は１ヶ月後に破られることとなった。

そして、彼らは運命を目撃者となったのだった。

昭和１７年３月

才人たちは零式輸送機に乗って台湾を経由し本土に戻った。

才人たちの東京防空隊として第６航空艦隊で木更津に編成され、４月１日より開隊された。
６空は台南空・３空出身者を基軸に飛練を卒業したばかりの若手で配置されていた。

さて、東京防空隊として開隊された６空であるが、保有機が零戦４機・９６戦２機と僅か６機しかなかった。
才人たちが６空としての初任務は機材集めであった。


しかし、零戦は各地各隊から引っ張り凧で、なかなか揃わない。

それでも、１機ずつ１機ずつ領収する事が出来た。才人には三菱工場に出張した時、今までの零戦とは違う型が充てられた。

才人は気になったので工場主任に質問した。

「この零戦は何ですか？」
「ああ、この零戦は２１型甲です。」
エンジンも変わっていない、機体も変わっていない。だが、武装は違っていた。

２１型は機首・主翼合わせて１５ミリ機銃が搭載されていたが、主翼は２０ミリ機銃へと換装されていた。
２０ミリ機銃は９７式であるが、零戦開発時の９７式１号機銃と違い９７式２号機銃であった。

２号機銃は１号機銃に見られた低初速・弾数・弾道性の不具合を解消するために開発された機銃であった。
機銃の銃身を長身化させ、低初速・弾道性を改善させ、弾数はベルト給弾化で弾数アップさせた。

零戦２１型甲は２０ミリの反動に耐えるために主翼に補強されており
若干の速度低下されたものの問題ないとされた。


９７式２号機銃は未だ試作品であるので、実戦テストを防空隊である才人の６空に依頼したのである。

「まあ・・・。東京防衛ですからたぶん実戦は無いと思いますが。」
「とはいっても、現在の工場ではこの機しかないので受け取って下さいよ。」
しぶしぶ、才人はその機を受領し木更津に帰還した。


翌日、才人は２１型甲で基地上空にて各種試験を行い、射撃試験も行った。
２０ミリ機銃は改良されたとはいえ１５ミリ機銃よりも
若干初速が遅い物の問題は無かった。

才人は２１型甲についておおむね問題無しと報告した。


数日後、才人は列機と共に洋上編成飛行訓練と哨戒飛行を兼ねて朝から太平洋上にあった。

才人小隊は中田２飛曹が抜け代わりに北条３飛曹が入り
３番機に飛練を卒業したばかりの柴田１飛（飛行兵）が入った。


才人は正午近くになり、そろそろ基地に帰還しようかと思案していた時、馴染みとなった殺気を感じた。


――っ！敵が日本の近くまで来ているということか？
才人は辺りの周りと上空を見回した。だが、敵機の姿は見えない。

ふと、下を見れば、高度１００ｍ付近で飛行する双発機の姿があった。
その数は１３機であった。


味方の陸攻かと一瞬考えたが、その機は味方の陸攻と違い、スリムな葉巻姿ではなく
腹が大きく膨れていた。そして何よりも星条旗のマークが見えた。


――敵機！
才人は備えられた無線で敵機発見を知らせるヒ連を打ち、そして位置を知らせた。

一連の作業をすばやく終わらせた才人は列機にバンクを振ると同時に敵機に向かった。






――もうすぐ日本だ！パールハーバの復讐もできるし、我がアメリカの低下した士気を高揚させる事ができる。
爆撃機に乗っていた機長はそう思っていた。


２月から始められた厳しい訓練とここまで運んでくれた海軍は全て此処にあった。

発艦するのはもっと後であったが、母艦が日本の哨戒艇に発見されたのだ。それを繰り上げて発艦したが
ここまで敵機に発見された様子もなく、後３０分で日本に着く事が出来た。機長は奇襲成功を確信した。


――日本に空襲すれば俺も英雄にな「敵機です！真後ろ」くそ！そう簡単にはいかないということか
機長は改めて怒鳴り返した。

「敵機は何機だ！」
「３機です！」

俺は咄嗟に大丈夫だと考えた。現在のＢ－２５は空母を発艦したり、長距離飛行するために軽量化されているのだ。
軽量化の関係で防御火器は機体上面の１２，７ミリ連装砲塔１基と機首の７，７ミリ１丁しかなかった。


だからこそ、大勢に襲われたら危ういが、３機なら振り切れると判断した。


「安心しろ！密集隊形で弾幕を張れ！」
俺はそう怒鳴り、列機に先ほどの命令が行き渡り
やがて機体内は機銃の喧騒に満ちた。


俺は、機首の側面の窓から外を見た。敵機は報告通り３機であった。

１機は実戦経験がよほど無いのか大した事のない機銃の火線で泡ふためいているが、残りの２機は姿勢を崩す様子もない。


俺は舌打ちしたい気分だった。残り２機はよほどのベテランだ。
その２機は１機の爆撃機の陰に隠れた。


「１０番機墜ちまーす！」
聞きたくない報告が後部銃座から聞こえた。
軽量化されたとはいえこうも鮮やかに撃墜されるとは予想外だった。


「とにかく踏ん張れ！日本はもうすぐだ！」


だが、待てど敵機撃墜の朗報が無く、ただ、自軍の損害ばかりが聞こえていた。
１機ずつ櫛の歯が欠けるように落とされていった。


特に１機の敵は他の２機と比べて敵ながらも鮮やかな飛行し、すでに５機も落とされていた。
すでに編隊は自機を入れて４機に減っていた。やがて日本本土が見えてきた。


だが、機首席から絶望的な報告が上がった。
「前方に敵機！敵機の数・・・複数！」
機首の見張員の報告通りに日本本土の前には１０機以上の敵機が見えた。


――任務失敗だな。
俺は、静かにそう考えていた。全てがうまくいくと思ったのに
一つのイレギュラーが入り込んだがゆえに全滅しようとしていた。


――ここが俺の墓標か。出撃前はそんなことかんが「敵機、直上！」
俺は報告につられて、直上を見た。


直上に俺たちの爆撃機を５機撃墜した奴がいた。


奴は、機首をまっすぐこちらに向けていて、いまにも発砲しそうだった。


俺はいろんな意味を込めて呟いた。


「悪魔め。」


その直後、激しい衝撃を感じて、俺ことジェームズ・Ｈ・ドーリットルの意識は永遠の闇に落ちた。



――敵機撃墜！
才人は自分の射撃で燃える爆撃機の脇を通り抜けながらそう思った。


敵機は何かの改造をしていたのか、アメリカ機らしくないほど燃えやすかった。
お陰で才人は１５ミリよりも弾数が少ない２０ミリでも僅かの射撃で落とす事が出来た。


才人は６機・北条３飛曹は３機落とし、初陣の柴田は１機落とす事が出来た。
全機弾切れになったが、ちょうど基地から応援がやってきて
残った３機も間もなく落とされた。


才人は首都である東京爆撃を阻止する事が出来た。だが、敵の目的である本土空襲を阻止する事はできなかった。

最初から関西方面に向かった３機の別働隊は名古屋・神戸・四日市とそれぞれ別に現れ、爆弾が投下された。

焼夷弾は民家に被害を出し、死傷者２０名余りを出し、迎撃を受けずに大陸に遁走された。

敵機の内の１機はウラジオストックに着陸し、２機は中国大陸に辿り着いたものの１機は日本勢力圏内に墜ち
中国軍の基地に辿り着いたものは僅かに１機しかなかった。



大本営は関西方面の空襲を阻止することができなかった責任を避けるために、首都空襲を阻止した
才人小隊を英雄として祭り上げ、特に単独で６機撃墜した平賀才人１飛曹の名前を大々的に取り上げられた。



だが、この時の空襲が後の日本の運命を決定づけたと説が名乗り上がるほど、今回の空襲の衝撃は大きく


才人でも歴史の流れを抗うことはできなかった。

昭和１７年５月上旬


才人は空母から双発機を発艦させ帝都空襲を目論んだドーリットル空襲を阻止する事ができ
才人は防空の英雄として、新聞で大いに騒がせ、ここ数日は落ち着かない日々だったが

５月に入ると下火になり、猛訓練に励んでいた。



６空の隊員も才人に負けてなるものかと、一層訓練に熱が入るようになった。
また、才人が爆撃機撃墜の貢献させた、２１型甲は試作機である事と弾薬の補給を考慮した事から

今は横須賀空に渡され、２１型となった。


才人たちは猛訓練の傍ら、着艦訓練が重視されるようになった。

これには隊員誰もが困惑した。なぜなら、基地航空隊には狭い基地こそ有るものの
基本的には空母が無いため空母には着艦する必要が無いのだ。

むしろ、着艦訓練をする時間があるならば、戦闘訓練を行った方が効率的である。
その事についての上司の答えは、空母の積み込みの時間の短縮としか聞いていなかった。
隊員たちは釈然としない気持ちを抱えながらも訓練に励んだ。


だが、この時の隊員誰もが、太平洋戦争の転換となった作戦に参加するなどとは一人も予想していなかった。



あくる日、才人は上陸日として街に繰り出していた。


才人の親友である佐々木は上陸日ではなく、他に知り合いもいないため、一人で街にぶらぶらとしていた。


――さて、どうしようか？
才人は煙草を咥えながら思案していると後ろから声がかけられた。


「才人さん？才人さんじゃないですか？」
「はい？」
その声に後ろを振り返ってみれば


「ああ、やっぱり才人さんでした。お久しぶりです。」
「ああ・・・。久しぶりだね、紫苑さん。」
そこに居たのは佐々木の妹、紫苑だった。



立ち話はどうかということで、近くの喫茶店で話すこととなった。


「才人さん、新聞を見ましたよ。帝都に空襲をもたらそうとした敵を落としたんですって！」
「ああ、そうだよ。哨戒飛行して、たまたま遭遇できたからね。
それに俺だけでなく他の皆もいたからだよ。」
「それでも、６機も落とすなんてすごいです。」
と紫苑は輝いた瞳で才人を憧れの人であるかのように見つめるから
才人は苦笑するほかなかった。


それから取りとめのない会話が続いた時、紫苑が質問してきた。


「才人さん、質問があるのですが。」
「うん？何か？軍機にかかわらない範囲だったら答えれるけど。」
と前置きし、コーヒー飲みながら紫苑の質問を待つ。


すると紫苑から衝撃的な質問が来た。


「才人さん、今度の作戦はミッドウェーに行くんですって。」
「ぶっ、ごほごほ・・・。」
才人は衝撃のあまり飲んでいたコーヒーが肺に入ってむせてしまった。


「ごほっごほっ・・・・。紫苑さん、それをどうして知っているのですか？」
「どうしてって、町中が噂になっていますよ。
海軍がミッドウェーをやるって、才人さんもミッドウェーに行かれるのですか？」

町中が作戦の事で噂になっているとは、さしものの才人もうっすらと背筋が冷える思いだった。
もし、作戦が本当にミッドウェーだったらアメリカ軍は察している事となる。


だけど


「残念だけど、俺達の部隊は南方に行く予定なんだよ。だからミッドウェーは行かないと思うよ。」
そう、才人の上司からそう聞いている。
だが、あくまで予定であって、突然、内容が変わることもあり得るのである。


「そうなんですか。残念です、才人さんの雄姿が見たかったのですが。」
紫苑は残念そうにつぶやく。


時間が来たことで、二人は別れ、才人も真っ直ぐ基地に帰り休暇を終えた。




１８日となり先遣部隊が移動し、１日遅れて才人たち本隊は一端
岩国基地に落ち着いたのち、２３日に積み込みが始まった。

積み込む空母は当時、世界最強の機動部隊と謳われていた第１艦隊こと南雲機動部隊であった。


南雲機動部隊は先月の珊瑚海海戦により、翔鶴・瑞鶴が抜けたが
それでも最強の部隊に変わりはなかった。


才人たちは岩国基地で、次期作戦内容の詳細を知った。

ハワイ攻略作戦の一環として、ミッドウェー攻略すると同時に
救援に向かう敵機動隊の撃滅である事を知った。


才人たち６空はミッドウェー占領後に防空隊として任務に着くが
それまでに南雲機動部隊の一員として
空母の上空直掩として参加することとなった。


才人は蒼龍に積み込む事が決まった。佐々木は赤城であった。


技量が覚束ない者は直接乗りこんだが、技量がある才人たちは直接空母に着艦した。


最初は疑似着艦し、有る程度慣れてきた頃に着艦を開始した。


才人はハルケギニアの世界で竜母艦という空母に似たような艦に着艦した事があるが
ハルケギニアのはロープを何本も横に伸ばしただけのものという原始的なものであった。
誘導等も何一つもなかった。そのような経験がある才人にとっては今回の着艦は易しかった。


才人は座イスを最大に上げ、風防を開け、赤青の指導橙を横目に見ながら
機首を艦尾に持ってくる。


遠目では、海に浮かぶ小さなかまぼこ板しか見えなかったものが
徐々に、大きな甲板が見えてくる。


だんだん大きくなる艦体を見ながら、艦尾を超えた瞬間
機首を起こして三点姿勢に持ってきて、ワイヤーを引っかけた。

ワイヤーは理想的な着艦点といわれる３番に止まった。

機体を艦前部に持ってきてエンジンを切る。
才人が艦に降り立って艦橋に行き、後続の搭乗員を待って
蒼龍艦長柳本柳作大佐に着任報告する。


着任報告を終え、柳本大佐は艦橋に消え
やがて指示が出されたのか艦は大きく右に傾いた。


艦が傾く様子を体感で感じながら才人は思った。

――ミッドウェーか。紫苑の時は何一つも感じていなかったが、今改めてこの場にいると、とんでもないこととなったな。


才人は苦笑と共に艦内に入ろうとしたが、ここで凄まじい悪寒を感じた。

――っ！この先で何か良くない事でも起きるのか？この作戦は何事もなければいいのだが。
だが、才人の予感は悪い方向に当たってしまった。



蒼龍は日が暮れる夕日に赤く輝いていた。その夕日は凋落か英光を意味しているのか誰にも分らなかった。





昭和１７年５月

呉にはAF作戦と名付けられた一連の作戦に参加する艦艇であふれていた。
まず、ミッドウェー島空襲と敵機動部隊撃滅の任務を担った南雲機動部隊

最新鋭戦艦大和を加えた連合長管山本五十六大将直率の主力部隊

ここには姿はないがダッチハーバー空襲の陽動作戦を担った角田部隊

サイパンから上陸部隊を積んだ輸送部隊を中心とする攻略部隊があった。



参加艦艇３５０隻・航空機約５００機・参加将兵１０万と膨大な兵力で
この当時の人々は勝つと信じて疑わなかった。負ける要素が見当たらないからだ。


この作戦の主役である、南雲機動部隊の１空母蒼龍に才人の姿があった。

才人は先ほど岩国基地から蒼龍に着艦し、艦長柳本大佐に着任報告を終えて
搭乗員室に移動している途中だった。
乗員の案内で何本もラッタルを降りて、隔壁も何本か潜りぬけてようやく搭乗員室に到着した。


搭乗員室にはベッドに寝転がる人、将棋をしている人、本を読んでいる人と様々な人がいたが
彼らは開戦日の真珠湾空襲を初めとする南方の作戦に潜りぬけてきた歴戦の搭乗員だからか、彼らの眼は鋭かった。


才人は怖気づかず入ろうとした時、

「おおー！平賀じゃないか！久しぶりだな。」
懐かしい声が聞こえた。才人はその声の方向に向けると
霞ヶ浦飛行場で才人の教官を務めてくれた、東教官がいた。


「あ・・・東教官！お久しぶりです。」
才人はそう言ってお辞儀をした。


「おう、平賀も元気そうだな。ラジオで貴様の活躍は聞いたぞ。お陰で俺の鼻も高いよ。」
と、ここでニヤリと笑う。才人は恩師から褒めてくれた事により、照れくさそうに笑っていた。

「東、こいつが噂の平賀か？」
「そうだ、俺が今まで受け持って生徒の中で一番優秀な奴だったぞ。」
「ほお、あの東がそう言うなら、こいつの腕前は相当なものだな。」
とわいわいガヤガヤとなり、才人はミッドウェー占領までとはいえ、蒼龍搭乗員に認めてもらえたようだ。


５月２７日出港日が来た。蒼龍は前進微速をかけながら、ゆっくりと岸を離れていく。
前方には巡洋艦長良を旗艦とする駆逐艦で形成された警戒部隊が先頭になっていた。


その後に戦艦榛名・霧島　巡洋艦利根・筑摩が続く。


そして、空母４隻も後に続く。南雲中将が指揮する第１航空戦隊赤城・加賀　
山口少将が指揮する第２航空戦隊飛龍・蒼龍である。


これが南雲機動部隊の全てであった。


出港するのは彼女たちだけであって、主力部隊は後から出港することになっていた。

戦艦の艦上で乗員が帽振れを行っていた。才人も飛行甲板に上がって帽振れを返していた。


ゆっくりと遠ざかる艦艇を見ながら才人はある戦艦を見つめていた。
その戦艦は戦後の日本人なら誰でも知っている大和であった。



戦争に詳しくない人でも、大和は世界で一番大きく、強く、そして悲劇的な最期を遂げているのを知っていた。

また、沈没した後に活躍する宇宙戦艦ヤマトを見た事があり、大和に対しては憧れ意識が強かった。


目の前にある大和は大きく、塗装に塗られている黒色と合わさって、まさに海に浮かぶ黒金城と錯覚するほどだった。


「凄く大きい艦ですね平賀１飛曹。」
才人と同じく蒼龍に乗り込んだ北条３飛曹が声を掛けた。

「ああ、すごく大きいな・・。おそらく世界一だろう。」
「そうでしょう。あれは海軍が創りだした至高の一つです。
この戦争は私たちの勝ちに終わりますよ。」

と無邪気な声で返された。才人は本当の事を言えないため何とも言えない表情をする他なかった。



やがて、豊後水道に入ってきた時、海の上で漁師たちが漁をしており、彼らはこちらに向けて手を振っていた。

今が戦時下である事を忘れさせそうになる光景であった。



やがて、全艦艇が太平洋上に抜けた時、南雲機動部隊は潜水艦警戒態勢で一路、東に向けて進撃を開始した。


ここに戦史に残るミッドウェー海戦の主役が移動を始めた。


才人という異邦人はミッドウェー海戦にどの様な結果をもたらすのか誰にも分らなかった。

昭和１７年６月５日


霧中航行などで艦艇が一時行方不明になるなどのアクシデントがあったものの
南雲機動部隊は予定通りにミッドウェー島の作戦域に到着した。


攻撃準備は前日の内にすでに済ませており、今は各飛甲板にミッドウェー島空襲用の第１次攻撃隊が上げられていた。

攻撃機内訳は第１航空戦隊が９９式艦爆３６機と零戦１８機
第２航空戦隊が９７式艦攻３６機と零戦１８機
計１０８機で実施されることとなった。


才人が搭乗している蒼龍も喧騒に満ちていた。


整備士が格納庫から次々と上げられてくる零戦と９７式艦攻を飛行甲板に並べていく。
零戦を先頭に９７式艦攻を最後部にする。


程なくして、エンジン暖気運転が始まった。零戦と９７式艦攻の栄エンジンが咆哮し、他空母からのエンジンと合わさって
夜明け前の海上に一種のオーケストラが奏でた。


やがて、発艦時間が来た。搭乗員たちが駆け出し、割り振られた機に次々と乗り組んでいく。艦首が風上に向かい
ほどなく「発艦始め！」の合図が掛り、甲板員が短くホイッスルを吹き鳴らし、両手の旗を振る。


整備士が次々と機体に取り付けられたチョークを払っていく。


甲板員の旗が大きく振りかぶった。先頭の零戦がフルスロットルのエンジン音を轟かせ、尾部を持ち上げ、するすると滑り出す。


危なげのない様子で蒼龍の甲板上を駆け抜け、前縁を蹴って虚空に飛びだす。
２番機、３番機が先頭機に続いて滑走を始め、先頭機と同様、見事な動作で舞い上がっていく。


才人は空母直掩任務のため、手空き乗組員と一緒になって、帽振れを送っていた。

才人の前には零戦が発艦を終えて、９７式艦攻が発艦を始めるところだった。
１８機の艦攻の内１機は才人の教官、東特務少尉が搭乗していた。

才人は東特務少尉を激励するかのように力強く帽子を振っていく。
東特務少尉もまた、才人に向けて敬礼を交わし、するすると発艦して行く。




最終的に全機が発艦を終えた。今回が初陣となる若年搭乗員の機体も、落艦することなく、上空へと舞い上がった。

発艦直後、２、３機ずつバラバラになっていた零戦・９９式艦爆・９７式艦攻が、
艦隊上空の集合地点に上昇し、編隊を組み上げていく。

東の空が急速に明るさを増しており、機動部隊と攻撃隊に曙光が投げかけられる。明け染めていく空に
第１次攻撃隊１０８機の零戦・９９式艦爆・９７式艦攻が編隊を組む。


全機の発艦完了を告げ知らせるように、艦体上空を一巡してミッドウェーに進路をとり、各機の爆音を轟かせて進撃して行く。




才人たち蒼龍の乗組員は攻撃隊発艦の余韻に浸かっている余裕はなかった。

格納庫から敵空母発見に備えた第２次攻撃隊と上空直掩機が並べられる。機体に暖気運転が掛けられ
第１次攻撃隊と同様、轟音が轟いた。


間もなく、艦橋から直掩機発艦の命令が下り、才人は上空直掩機の１機に乗り
艦首が風上に立ち甲板員の合図により、発艦して行く。


才人は母艦搭乗員でも劣らぬほどの綺麗な発艦を見せつけて上空へと舞い上がった。
２番機の北条３飛曹・３番機の柴田１飛も後に続く。柴田は飛練を卒業したばかりであるが
着艦訓練は優秀だったため、上空直掩機の一員に加えられた。

才人が乗る蒼龍から３機、第２航空戦隊の司令部である飛龍から３機、赤城から６機
加賀から９機発艦され、計２１機が第６空の零戦であった。




発艦から数時間後、才人は４空母の上空で円を描くように旋回していた時、
ミッドウェー島の方から黒い芥子粒が見えた。帰還する味方機かと考えたが
艦載機としては大きい機影が見えたので、才人は理解した。

――敵機！
才人は寮機にバンクを振ると、その機影に向けて突っ込んだ。


敵機は１式陸攻と勘違いしそうなスリムな双発機とやたらと大きい単発機であった。

後に知った事であったが、双発機はＢ－２６で単発機はＴＢＦであった。この２機種はミッドウェーからの出撃機であった。


ただ、才人はこの当時は知らなかったので、新型機と勘違いしていた。そのまま覆い被さるように攻撃して行く。

敵機から旋回機銃の火線が飛んでくる。才人はフットバーを蹴り、かわすと単発機に照準を定めて撃つ。

曳光弾が機体に吸い込まれるが、変わった様子が見えなかった。才人は飛んでくる火線をやり過ごしながらも
照準をコクピットに定めて撃つ。曳光弾がコクピットに吸い込まれたと見るや、風防が潰され、そのまま墜落した。

才人はチラッと後ろを見た。柴田１飛は落とせてないようだが、北条３飛曹はきっちり落とせていたようだ。


それでもなお、敵機は怖気づく様子もなく、我武者羅に南雲機動部隊に突撃して行く。
才人はその様子を見て舌打ちした。


――やらせはしない。蒼龍には。
才人は数日前の事を思い出す。東特務少尉の歓迎。蒼龍搭乗員の気さくな様子。
彼らはミッドウェー島攻撃に行った者も多い。

彼らの帰る場所を守るためにも蒼龍を守り通す必要があった。


――絶対にだ！
才人は眼を開くと、操縦桿に力を込める。


才人機は少し上昇すると、双発機に狙いをつけた。双発機から火線が飛ぶが、才人は無視し
エンジンに照準を入れて、撃つ。片側のエンジンが簡単に燃えて回転が止まり、それを確認した後
横滑りし、残った片側のエンジンも同じように落とす。両側のエンジンを止められた双発機はそのまま海面に落ち
高速で激突しバラバラになってしまった。


才人は少しロールし、もう１機の双発機の後上部に占位し、コクピット上部に向けて猛連射した。
コクピット上部が潰れ、双発機はクルリと腹を見せて海面に激突した。


才人が出来る事はここまでであった。なぜなら敵機は南雲機動部隊の輸形陣に迫っており、対空砲火が飛んできたからだ。
敵の旋回機銃が児戯に思えるほどの激しい対空砲火であった。

才人もさすがに味方の対空砲火をくぐりぬけて、敵機を落とす器量は持っていなかった。

才人は離脱して行った。列機も離脱する。

才人たちにより、数機に減らされた敵機は低空を這って、雷撃を行うつもりのようだ。
だが、狙ったのは空母であるが、いずれも射点が遠く、各空母は余裕を持ってかわすことができた。


才人は上昇しながらも、周りの様子を見た。どうやら才人の方だけでなく、他の方角からも
敵機は来たようで、あちこちに黒煙が浮かぶのが見えた。


零戦の直掩機を突破し、対空砲火の壁をくぐり抜け、攻撃した機もいるようだったが、４空母に損傷した様子もなかった。



しかし、この時に南雲司令部に一通の無電が入った。


それは「第２次攻撃隊の要あり」


すなわち、ミッドウェー島攻撃隊の指揮管からの無電で、ミッドウェー攻撃が不十分であることを伝えていた。
南雲司令部も偵察機からの報告が無いため、空母は居ないと判断され、現在最も脅威である
ミッドウェーからの攻撃を排除するために、待機攻撃隊の兵装を陸用に換装せよと命令が下った。


４隻の空母はたちまち騒然となった。艦攻の腹にくくりつけられた魚雷を下し、陸用爆弾に換装していく。
もちろん、積んで終わりだけでなく、投下テストも行われ、無事投下できる事を確認すると急いで
もう一度、腹にくくりつける。艦爆はすぐに作業がはかどるが、艦攻は時間がかかるようだ。

そんな、喧騒をよそに、もう一通の無電が入った。


「敵ラシキモノ１０隻ミユ」

これは今朝放った偵察機の報告電だった。この報告機は今朝放った偵察機で特に３０分発進が遅れた利根４号機であった。

司令部はたちまち騒然となった。居ないだろうと判断された敵空母に発見されたかもしれないのだ。
敵の詳細が分からないので、もう少し詳しい詳細を待っていると、


「敵は巡洋艦５隻駆逐艦５隻ナリ」


敵空母ではなかった。しかし、この海域で巡洋艦だけが単独行動をしているのではないだろうと判断し
周りには彼らの目指すべき空母がいる。そこで、換装命令を撤回し

「敵艦隊攻撃準備。艦攻、雷装そのまま」

と新たな命令が下った。先ほどの換装命令から僅か３０分しかたっていなかった。


この命令に一番茫然としたのは格納庫に居る整備士たちであった。艦攻全機の魚雷を外し終えており
爆弾も３分の１は換装をすでに終えており、これからという時に換装命令だ。


整備士たちは一瞬茫然とするも、たちまち怒鳴り声が響き合った。先ほど外した魚雷を再び艦攻の腹にくくり付け、陸用爆弾を外していく。

それでも、敵攻撃をかわすごとに艦は大きく傾くので、その度に作業を一時停止しなければいけなかった。
陸用爆弾を戻す時間が無いために、格納庫の片隅に固まって、転ばないように係留した。

それでも、不気味に黒く光らせて、整備士を不安がらせたが、目の前の作業に集中して忘れることにした。



また、この時に第２航空戦隊の司令艦である山口少将は陸用爆弾でも敵艦隊に攻撃できるので、ただちに発艦させよと具申したが
南雲司令部は以下の理由で却下されたという。


まず、陸用爆弾では効果不十分である事。

次に護衛の零戦がいない事。零戦は敵爆撃機の迎撃戦のため全機が発艦しており、
このまま発艦する事は攻撃隊は裸のまま行かなければならないこと。


なによりも最大の理由はミッドウェー攻撃隊がまもなく戻ってくる事である。

彼らは被弾機が多く、燃料不足や負傷者が大勢いるので、このまま発艦を行う事は彼らを見殺しするということとなる。


彼らが帰還したとき、機動部隊は対空戦闘の真っ最中であった。４隻の空母や２隻ずつの戦艦や重巡洋艦
軽巡洋艦と駆逐艦がさかんに発射炎を明滅させ、上空に黒煙の花を咲かせる。


その合間に敵機が攻撃して空母に水柱を立たせる。それを見た搭乗員は不安になるが、
次の瞬間、疾走する無事な母艦を見て搭乗員は安堵の息を吐く。

やがて彼らの攻撃が一段落した時に次々と着艦して行く、それでも被弾して燃料が足りなかったり
脚が出ない機が出て、駆逐艦のそばに不時着した機も多かった。


才人が蒼龍に着艦したのは彼らの収容を終えてからであった。

才人は燃料と弾薬補給のために着艦し、柳本大佐に空戦報告を行う。
才人小隊は９機撃墜４機撃破と報告した。


「空戦の様子は此処からでも見えたぞ。この調子で頼むぞ。」
と柳本大佐はねぎらってくれた。


才人は艦橋を後にし、飛行甲板に出た。飛行甲板には才人たちが
着艦した零戦に整備士たちが纏わりついて
弾薬・燃料の補給を行っていた。


そこに簡単な戦闘食おにぎりをもらって食べながら、北条３飛曹に行く。

「あっ平賀１飛曹。ききましたか？」
「何だ、北条？」
才人はおにぎりを食べながら聞く。


「格納庫では爆装から雷装転換で修羅場状態だそうですが大丈夫ですかね？」
才人はそれで、皆が切羽詰まっている様子が分かった。
確かに不安に思う事は当然だ。


しかし、

「俺達の任務は空母の直掩だ！余計な事を考えるな！俺達が守り通せば済む話だ。」
「あ・・・は、はい！平賀１飛曹のおっしゃる通りです。」
会話はそこで終わった。


やがて、補給が終わり、才人たちは発艦し始めた。


――――コチッ


才人の腕に巻き付けていた航空時計は９時半を指した。

『そうですね。平賀１飛曹は（当時の階級）不思議な人でした。
私は各地の戦場を駆け巡り、様々な撃墜王と出会い、共に戦ったこともありますが、
平賀１飛曹ほどの強烈な印象を持った人はいなかった。


平賀１飛曹は、我々が持っていない何かを持っていた。

私はある日に平賀１飛曹に質問をした事があるが、答えはこうであった。

「俺は敏感で、離れていても敵からの殺気が分かる。」

私も、何度か殺気を読もうとしましたができませんでした。こうしてみると与太話に思われるかもしれないが、
この後に続く空戦の結果を見ると彼の話を信じるほかなかった。

そして、あの日も彼が敵の殺気を感じ取れたから、阻止できた。

・・・もしも、平賀１飛曹が居なかったら、ミッドウェー海戦の結果は変わったのだろうと思います。
そう、あの時に平賀１飛曹がいなかったら・・・。』

ミッドウェー戦記より　　北条３飛曹（当時の階級）の回想






昭和１７年６月５日


ミッドウェー攻略として、夜明け前からミッドウェー空襲機を発艦させたが、効果不十分で
空母攻撃に備えて対艦用を搭載した、第２次攻撃隊の装備を陸用に換装する命令が下ったが
その直後に偵察機から空母を発見するという報告が入り、再び対艦用に戻すという２度手間をかけ
更にミッドウェーからの攻撃隊も戻り、格納庫の整備士はより一層混乱を招いた。


その混乱で、弾薬庫から上げられた陸用の爆弾は格納庫の隅に放置された。


その情勢の下、蒼龍から２式艦偵が空母確認のため発艦し、才人が２度目の直掩任務に発艦した。




才人が発艦して間もなく、蒼龍の左舷側の高角砲が発砲するのが見えた。左を見れば
まだ、距離は遠いが単発機が魚雷を抱えて、蒼龍に突撃するところだった。

先ほどの単発機を比べて、小型で貧弱に見えたが、識別表の中で見た事がある機体だった。

それはダグラスTBD“テバスター”であった。
艦上攻撃機というジャンルで世界初の引き込み脚を持った機であった。（９７式艦攻は２番目）

１９３６年の時点では高性能機であったが、１９４２年では空を飛ぶカモでしかなかった。


それを証明するかのように才人はそのＴＢＤの前方上部に占位し、１機に照準を合わせて撃つ。
最初の１連射は外し、その機は狙う事は出来なくなったが、後続の１機にずらし撃ちし、
曳光弾が機体に吸い込まれたと見るや簡単に炎上した。先ほどの単発機と比べると大違いだった。


才人はＴＢＤの群れを突破し、才人は機首を翻しＴＢＤの後方から襲いかかる。

ＴＢＤの後部から旋回機銃がささやかな反撃し、横滑りし何とかかわそうともがくのが見えた。

だが、才人たちの戦闘機乗りから見ても、緩慢で遅かった。

才人は１機に狙いをつけ、機銃を放つと同時に操縦桿とフットバーを勢いよく倒し、機体を右に横滑りさせる。

狙われたＴＢＤと右のＴＢＤは偶然にも接近していて、２機とも炎に包まれて落ちた。
才人は一度の攻撃で２機も落としたことになる。


才人が２機落としたところで、他の零戦たちがやってきて、残されたＴＢＤは蒼龍を目指しながらも
１機すつ櫛の歯が抜け落ちるかのように零戦が叩き落とされてゆく


蒼龍の目前で最後のＴＢＤが燃えながらも近づいたが力尽きたかのように墜落した。


蒼龍の脅威を排除を確認したのか他の零戦隊はすぐさま、他の空母の所に移動した。
どうやら多方向から敵はやって来ているようで、加賀の右舷側が黒煙に彩られていた。


３番機の柴田１飛が速く行きましょうと急かしている様子が零戦の様子から分かった。


才人は苦笑しながら移動をしようかと考えた時、突然背筋が冷えるような殺気を感じた。


――っ！・・・・どこから感じる。
才人はしばらく呆けたかのような表情をし、すぐさま周りを見た。


先ほどの加賀からの方には感じなかった。ここでは何も見えなかった。



ただ・・・。


才人が殺気を感じたのは上空の方に感じたのである。

列機がいぶかしげな表情をするなか、才人は突然急上昇を始めた。列機は慌てながらも
何とか付いてこようと機首を上がるのが見えるが、才人はそれを無視するかのように急上昇を続ける。

先ほどの殺気は今まで感じた中で最大の冷たさであった。

数日前に感じた予感と合わさって、急がねばならないという焦燥感に囚われていたのである。


ただ、才人はひたすら上昇を続けた。







蒼龍艦長柳本大佐は満足していた。柳本大佐は着任以来操鑑訓練を重ね、蒼龍の運動特徴を十二分に把握していた。
急降下爆撃機だろうと、雷撃だろうと、蒼龍の機敏さを生かして、ことごとくかわしてやろうと身構えていた。

だが、ＴＢＤ相手に操艦の腕を発揮する前に直掩の零戦が全て叩き落としてしまった。

だが、柳本大佐は極力操艦しないなら、これでいいと思った。


「新たな敵機！右６０度！」
見張員から新たな報告だ。柳本大佐が反射的に操艦を下令しょうとしたところで、

「敵全機、加賀に向かう！」
詳しい状況が入り、柳本大佐は回頭命令を止め、双眼鏡を加賀に向ける。


確かに加賀の右舷側に黒煙が上がっているのが見え、先ほど蒼龍を守った零戦たちが加賀に向かうのが見えた。


柳本大佐の意識がそちらに向かう寸前

「零戦１小隊！急上昇しています！」
「何？」
柳本大佐はその見張員の報告につられて、双眼鏡で上空を見た。

確かに零戦の１小隊が急上昇するのが確認でき、先頭の零戦の尾翼の番号を見る事が出来た。

それは先ほど、蒼龍に着艦した平賀１飛曹である事が分かった。柳本大佐は彼が何故、急上昇するのか分からなかったが
報告した見張員にその零戦の小隊の動きを見張るように命令を下した。


柳本大佐はラジオや新聞で平賀１飛曹の事を知っていた。その彼が何かをしている事は何かがあるのだろうと注意を引いた。







才人は急上昇をやめたのは５０００ｍの高度をとった後であった。

才人は荒くなる息を整え、酸素マスクすることで火照った口が急速に冷やされるのが分かった。


５０００ｍの上空は時折、雲が見えるものの真下は空母に丸見えであった。

空母から光が伸びるのが見え、その空母に向けて黒い点が突撃するのが見えた。
時折、黒い点から赤い光が見え、海に落ちるのが見えた。


２番機も３番機も何とか付いて来れているようだった。才人は先ほどの殺気を確認するために周りを見ていく。


才人は眼を細めた。前方１万ｍの下方に約３０機の単発機が見えた。

先ほどの攻撃が艦載機の雷撃機である事を考えれば、次の攻撃は爆撃機だろうと才人がそこまで思案した時
背筋が氷の剣にさされるような感触を感じた。


現在の空母の状況を思い出したのだ。４空母は敵機動部隊を撃沈するために対艦用に換装中で
今だに攻撃隊は発艦していないのだ。今や４空母は海に浮かべる爆弾庫になっているのだ。


もしも、爆撃を許せば、想像を絶する事が起きるであろう。


才人はあの爆撃機を落とさねばという焦燥感にかわれ、バンクを振るのも忘れ、ただひたすら、愚直に真っ直ぐ、敵に突っ込んでいった。



――我々はツイている！
エンタープライズから発艦した爆撃機の総指揮管マクラスキー少佐は思った。

最初は雷撃機と戦闘機とひと固まりとなって、攻撃させる予定が雲に阻まれて散り散りとなり
気がつけば我々急降下爆撃隊ＳＢＤだけが飛行していた。


燃料も後５分で引きかえしなければいけないという状況となり、せっぱ詰まった心境に追い込まれていた。


マクラスキー少佐は戦果無しで帰還しなければいけないという絶望感に包まれた時
眼下に一筋の航跡が見えた。それは駆逐艦のようで高速で走っているのが見えた。


マクラスキー少佐はその駆逐艦の先に南雲機動部隊がいると思い
藁にすがる思いで駆逐艦の先を飛行した。


その先には空母があった、艦上に黄色い塗装が塗られて大きい赤い円が見えた。
雷撃機の攻撃をかわしているようで大きく回頭しているのが見えた。

それでも、自分たちの所に硝煙が来る様子もなく、戦闘機の姿も見えなかった


マクラスキー少佐は奇襲を確信し列機に合図を送ろうとしたところ
後部から悲鳴が聞こえた。


「隊長！左からジークです！！」
「何！」
マクラスキー少佐が左を見れば、黒い影が高速で通り過ぎるところだった。

黒い影は自機ではなく後続機を狙っていたようで、バックミラーに赤い光が見えた。

「旋回機銃を出せ！敵は何機だ！」
マクラスキー少佐は後続の零戦を警戒するかのように周りを見ながら怒鳴った。

「今のところ！３機です！」
「とにかく目標はすぐそこだ！俺に続け！」






――くっ。２機撃墜するつもりが焦って１機しか落とせなかった。
才人はコクピットの中で舌打ちした。

才人ははやる気持ちを抑えて、上昇しながら下方からすくいあげるように撃つ。

爆撃機を通り過ぎ後ろを振り返れば、狙われた爆撃機は左主翼半ばから折れて落ちるところだった。



才人は、上昇反転すると、再び先頭機を狙う。



先頭機は、横滑りで再びかわされるが、後ろにいた１機に命中し爆散する


その後、才人の僚機たちもやってきて、阻止にかかる



才人たちはそれぞれ超人的な活躍を見せて、才人が６機、北条が４機、柴田が２機落とした。


だが、惜らむは零戦の数が少なかったことである。才人の活躍が無駄だったのではない。

敵機の数が多すぎたのだ。




「隊長！敵空母の真上です！」
「行くぞ！俺の後に続け！」


生き残ったＳＢＤ２０機が急降下する。狙われた空母は２隻で、２隻とも艦橋は右側に見えた。





「面舵一杯―！」
蒼龍艦橋で柳本大佐が声をからしながら操舵命令を下した。

才人の様子を見る様に命令を下していたおかげで、急降下爆撃機が来るのを備えるる事が出来た。
蒼龍は対空機銃を乱射しながら、柳本大佐の命令で大きく右に傾いた。


柳本大佐は衝撃に備えた。やがて、次々と急降下爆撃機がやってきて、次々と爆弾を落としていったが
いずれも当たる様子もなく、艦の近くに大きな水柱が立っていくのみであった。


柳本大佐は新たな操舵命令を下そうとしたところで大音響を聞いた。
見れば、加賀が大爆発と共に燃えていた。



マクラスキー少佐のＳＢＤが狙った空母は蒼龍・加賀で前者は６機、後者は１４機狙われた。
蒼龍は大きく転舵し直撃弾を得る事が出来なかったが、加賀は２発の至近弾と３発の直撃弾を得た。

加賀は前部・中部・後部とまんべんなく１発づつの爆弾を喰らい、特に後部に直撃した爆弾は
魚雷を抱いた９７式艦攻に命中し、爆弾がさく裂した瞬間、魚雷が誘爆した。


その瞬間９７式艦攻の周りにいた整備士や手空きの乗組員は大量の破片と熱を喰らい、
ほとんどが悲鳴を上げるも間もなく即死した。

誘爆は誘爆を呼び、９７式艦攻が次々と爆発した。

やがて、漏れ出したガソリンに火が付き、火の蛇は格納庫の隅に片付けておいた
爆弾に及び赤く熱せられ、次の瞬間、閃光が発生した。


次々と爆弾が誘爆が起こり、もはや手がつけれない状態となった。


だが、攻撃は終わったわけではなかった。



男は上機嫌だった。今朝からの迎撃戦で４機も落としており、今は赤城に燃料と弾薬を補給していた。

赤城に着艦中に雷撃機が来て、他の零戦が次々と落としていく様子に羨ましがっていた。

やがて、補給が終わり、先頭機が発艦を始めた時、大音響が聞こえた。


男が何事かと見れば、先ほど赤城と航行していた加賀が大爆発と共に燃えていた。


男が茫然としていると、艦橋から叫び声が聞こえた。反射的に上を仰ぎみれば
敵機が突っ込むのが見えた。


「何てこった。」
次の瞬間男が、気付いた時には、零戦から飛び降り、機銃座に向かって走っていた。


衝撃を感じたのは男が機銃座に転げ落ちるように飛びこむのと同時だった。

男は揺さぶられ、背中に熱い物が感じられた瞬間、佐々木武雄の意識は失ってしまった。



赤城を襲ったのはヨークタウンのＳＢＤであった。彼らの何機かは整備不良で爆弾を失ったものの全機が急降下し

赤城に１発の至近弾、２発の直撃弾をこうむった。


加賀と同じように魚雷と爆弾の誘爆が起こり、赤城の後部は赤々と燃えあがっていた。


飛龍は離れたところにいたため、急降下爆撃を免れたのだ。



南雲機動部隊はＳＢＤの奇襲により、赤城・加賀がやられ、戦力が半減された。
南雲中将の生死は不明であった。


残された戦力は飛龍・蒼龍２隻のみであった。飛龍に座乗する山口多聞少将は
赤城・加賀の被爆する様子を見て、すぐさま全艦に打電するよう命令した。


「我、今ヨリ航空戦ノ指揮ヲ執ル」


龍の反撃の狼煙が上げられた。

辺りは暗くなっており、夕闇が迫ってきた事を実感できる。空は大きな月が見えて、海は綺麗に凪いでいて静かだった。


その海上に赤々と照らされる存在があった。


それは、炎上する空母だった。





昭和１７年６月５日


ハワイ攻略作戦の前哨として始められたミッドウェー作戦。日本海軍の作戦はのっけから躓いた。
ミッドウェー島の無力化に失敗し、雷装から爆装に転換中に敵艦隊発見電が入り、再び爆装から雷装に戻すという
二度手間を犯した。

そんな中で、空母の攻撃隊が来襲し、最初にやってきた雷撃機の攻撃に対しては、
直掩隊の零戦の働きや各艦長の操艦もあってかわされた。


だが、この時が転換となった。


誰もが、雷撃機に注目して、いつの間にか視点が下に下にとなってしまい。上空ががら空きとなってしまったのだ。
才人小隊と蒼龍以外は上空からの死神に気付かなかったのだ。


その上空から、死神、アメリカ海軍の急降下爆撃機ＳＢＤが急降下してきたのだ。まさに奇襲であった。
各艦は雷撃機に注目し、低空に眼をやっていたのだ。機銃や高角砲は水平に並べていた。


だから、気付いた時はもう遅かった。


蒼龍はいち早く危機を察し、操艦で何とかかわす事が出来たが、赤城・加賀はＳＢＤに気付く事が出来ず。
直撃弾を喰らってしまった。


赤城・加賀は後部に直撃した爆弾により、格納庫におかれた魚雷・爆弾が誘爆し、後部が何かも吹っ飛んでしまった格好であった。

各艦は混乱しながらも、燃え盛る炎を消そうと消火ポンプを運ぶが、水が出なかった。

爆発の衝撃で故障してしまったのだ。結局、各艦はバケツに海水を汲んで投げかけるほかなかった。


赤城にいた南雲中将は混乱しながらも、燃える赤城から脱出し、今は軽巡洋艦長良に旗艦を据えた。



だが航空戦の指揮は山口少将が掌握しており、結局、彼が出来る事は空母の救助と空母の援護を命令するほかなかった。




才人は茫然とした。


目の前で、赤城と加賀の上部に地獄絵図が映されていた。この世とも思えない業火が艦上に発生し、轟々と炎が渦巻いていた。

時折、航空機の残骸か人体か炎から黒っぽい物が巻き上げられていた。

才人が茫然としている間に、残された蒼龍は第２航空戦隊司令部飛龍から命令を受け取ったのか
エレベーターから零戦と９９式艦爆が上げられ、発艦して行った。

その数は零戦７機、９９式艦爆１８機であった。離れた所で飛龍から発艦した飛龍隊と合流し
零戦１３機、９９式艦爆３６機となって、一路、敵機動部隊に向かった。


才人は彼らに頑張れよと応援するほかなかった。






才人は蒼龍に着艦体制に入っていた。

あれから、飛龍・蒼龍のたった２隻となった空母に上空直掩した零戦が殺到してきた。

雷撃機を追いかけまわしたり、爆撃した後の爆撃機を復讐させたり
艦上戦闘機と空戦したりなどでそれぞれが、弾薬と燃料が無かった。


才人小隊が始めに着艦し前部に持ってきて、エレベーターで下したかと思うと次々と着艦し
格納庫に収容できるものは収容し、修理不能・がいると判断された機は海に投棄された。

それでも収容しきれない機が出て、駆逐艦のそばに不時着した機も多かった。


才人は搭乗員室で、一時の休息を味わっていた。朝から空戦の連続で
さしもの才人でも疲れていたのである。

才人が横になって寝ていると、人が来る気配を感じた。


才人が薄目になって確認すると、目に入ったのは東特務少尉であった。


才人は驚き慌てながらも、立ちあがって敬礼をしようとすると、

「ああ、お前も空戦で疲れているだろうからそのままでな。」
と言われて、また、座り込んだ。東特務少尉も座りながら才人に言う。

「平賀、今の状況は分かっていると思うが、俺達はこれから第３次攻撃隊として出撃する。」
「はい。」
そう、今朝ミッドウェー攻撃に行った９７式艦攻が第３次攻撃隊として、今、雷装に準備をしていた。


才人はそれを理解していたが、次の瞬間、告がれた言葉には絶句した。

「そこで、第３次攻撃隊の零戦の一員にお前も入る。」

無茶なと才人は思った。第６空は上空直掩として編成されているし、何よりも航法が違うのだ。

基地航空隊の帰還する場所は、動かぬ基地であるから、目印に沿って帰るだけで済む。

だが、空母艦隊はそうもいかない。

何の目印もない海の上でもあるし、空母も動いているのだ。
搭乗員は動いている空母の未来位置を予想して帰還しなければならない。


単座機は空戦をしながら帰還するルートを覚えるのは困難だと言ってもよい。帰還するなら、複座機や３座機がのる偵察員の航法に従うのが確実である。

だからこそ、一時的にせよ複座戦闘機というゲテモノが誕生したのである。


「ど・・・どうして俺なんですか？」
「数が足りない。護衛の零戦の数が足りないんだよ。先ほどの迎撃戦で少なからずの零戦が損傷してしまったし
これから出撃するのは敵機動部隊だ。戦力は１機でも多いほどいい。お前もいくぞ。」
「し・・・しかし・・・。航法とかはどうするのですか？」

才人はなおも言うが、


「航法は俺達が案内する。帰りもな。だからな平賀。」

と東特務少尉はここで言葉を切ると才人を見てにやりと


「俺達をしっかり守ってくれよ。でないと迷子の子猫ちゃんになるぞ。」
「ぶっ・・・わーははははっ！」
才人はツボにはまったのか、大声を出して笑い声を上げた。


その時、艦内スピーカーが入った。


『第２次攻撃隊ヨリ、打電。我、敵空母１隻ヲ攻撃セリ。現在、敵空母大破炎上ナリ』

その瞬間、艦内は大歓声が上げられた。万歳する乗組員もいた。


才人も喜びの表情が上げられたが、次の瞬間には東特務少尉に向けられた。東特務少尉も才人を見る。

「俺達を守ってくれよ。撃墜王。」
「はい。教官。」

二人は互いに敬礼を交わし合った。





蒼龍は第３次攻撃隊の準備が始められた。攻撃隊の内訳は、零戦８機・９７式艦攻１２機であった。

艦攻隊の隊長は第１次攻撃隊と同じ指揮管であるが、ミッドウェー攻撃で負傷したり
戦死したりなどで士官組が足らず、東特務少尉が第２中隊長となった。


才人たちは赤城所属の大尉の訓令を聞いていた。

「いいか、何があっても攻撃隊から離れるな！敵の直掩から艦攻を守る役目に徹しろ！
１機でも多く敵空母に攻撃さすのだ！」
才人はその言葉に頷くと敬礼を交わした。

柳本大佐も飛行甲板に降り立ち、今から出撃する攻撃隊に一人ずつ握手を交わしながら激励する。


やがて、発艦の刻がきた。

先ほどの大尉が一番に発艦し、つづけさま零戦が発艦していく。
才人も発艦する。今日３度目の発艦である。


９７式艦攻も発艦していく。１機も事故機を出さずに全機が発艦する事が出来た。
傍に並行で航行していた飛龍も攻撃隊を発艦する。

飛龍は零戦６機・９７式艦攻１０機であった。蒼龍・飛龍を合わせて、零戦１４機
９７式艦攻２２機、計３６機であった。正規空母の３分の１でしかなかった。


それでも彼らは逝く。ただ、ひたすら敵のところへ。



進撃途中で前方に黒煙が上がるのが見えた。もっと近づいてみると、炎上する敵空母だった。
前から後ろ一面が炎に包まれていて、前部と中部に大きな破孔が見えた。傾いているものの、まだ、沈む気配が見えない。


だが、彼らの目標は違う。敵空母の止めをさすのではなく、無傷の空母の撃破である。彼らは、無視し、進んでいく。


すると、前方の海面上に幾つかの航跡が見えて、その後を見れば、敵艦隊があり、中央に空母が見えた。俺達の目標だ。


指揮官がト連送を打ち、バンクを振ってその目標に向かって突撃した。






第２中隊長として任せられた、東特務少尉は列機の６機を伴って、低空へと這っていた。

敵艦隊は戦艦が無く、艦艇の数も少なかったものの隙間が無いほどにびっしりと詰めていた。


どうしたものかと思案していると、機銃員から悲鳴が上がった。

「７時方向にＦ４Ｆ！来ます！」
「何！」
首を動かせば１機のＦ４Ｆがあった。ミッドウェー攻撃の時にも見えた機である。見た目はビア樽だが、今は獰猛な機体に見える。

「隊形を密集に旋回機銃で応戦しろ！」
その時、旋回機銃が応戦する音が聞こえたが、撃墜報告の代わりに、

「３番機、４番機被弾！」
機銃員から悲痛な叫びが聞こえた。

「くそっ！」
俺は罵声をもらした。１機でも貴重な艦攻が、一瞬で２機も失われた。

なおもＦ４Ｆは敵機を撃墜しようと躍起になっているのが分かった。
周りに火線が飛んでいるからだ。

それでも微妙な横滑りでかわしているのだ。


もう一度攻撃しようとしたＦ４Ｆであるが、横から零戦が来て
Ｆ４Ｆをたたき落とす。

Ｆ４Ｆを落とした零戦が東機に並んだ。搭乗員の顔が分かった。平賀だ。俺は驚きながらも感謝の礼をした。

平賀はバンクを振り、離脱して行った。


その様子を見た俺は呟いた。

「さすが、撃墜王。」
新聞の噂は伊達ではなかったということだ。


やがて、敵の輸形陣に近づいた。駆逐艦・巡洋艦が発砲するのが見えた。
今まで経験したこともないくらいの熾烈な対空砲火であった。

俺は慌てず、対空砲火の密度が薄いところを探す。

「あそこだ！」
俺は小さく叫ぶと駆逐艦の間を抜ける。機銃員が慌てて機銃を旋回するのが見えたが間に合わない。



輸形陣の内側に突破するとより一層対空砲火が増す。

特に１隻の巡洋艦は前部・後部の主砲からまるで速射砲のように、次々と弾丸を発砲するのが見え
俺の左を飛んでいた、２番機がいきなり吹き飛ぶのが見えた。

２番機はバラバラに砕け散り、人体のようなものも見えた。



だが、俺は気にする暇はなかった。


敵空母が目の前に迫ってきたからだ。


俺は対空砲火に当たらないように注意しながら、慎重に位置を探る。
やがて、好位置を見つける事が出来たので、そこに向かって進む。


敵空母に近づくほど、対空砲火が熾烈になる。敵空母の舷側が赤くともし
海面は機銃と高角砲の水柱が立ち、上空は高角砲の黒煙と機銃の曳光弾が彩る。

揺さぶる機の中で距離を詰める。


敵が転舵しようともがくが、その前に俺達３機の艦攻達は位置に辿り着くことができた。



俺は、徐々に大きくなる艦体を睨みながら、慎重に射点を定める。


「ようそろ、ようそろー。ヨ―イ・・・テーッ！」
俺は叫び声と共に足下にあるレバーを上げる。


レバーを上げた瞬間、魚雷が投下され、機体が軽くなるのを感じた。
８００ｋｇものの重量が離れたのだ。俺は急いで離脱しようとした。



衝撃を感じたのはその時だ。機体が大きく振動し、絶鳴がコクピットに響く。


「ぐおっ・・・。だいじょ・・うぶ・・か？」
俺は聞くが返事の声は無い。ただ、うめき声だけが聞こえる。


俺は激痛が走る体を押さえながらも、左を見た。そこには、主翼が燃えていた。
俺は帰れない事を悟ると、浮きあげかけた機首を敵の艦体に向ける。


大きく膨れ上がる艦体を見つつも、俺は平賀の事を考えた。平賀は俺が今まで受け持った生徒の中で一番、異色だった。

他人よりもうまくできていながら、他人よりも知らなかった事が多かった。

それでも、俺が教えた生徒の中で一番になるだろうと予感めいた直感があった。


その予感は当たった。首都防衛や空母上空直掩などで平賀は大活躍をしていた。先のＦ４Ｆもそうだ。


あれほど、うまく飛べて、あれほど綺麗に落とせる奴は平賀以外知らない。



敵空母が間近に迫ってきた。機銃員の顔が見えるほどだ。俺はにやりと笑うと、

――平賀・・・・。お前は・・・・俺の・・・自慢の・・・・せ・・・い・・・と・・・だ。


次の瞬間、東特務少尉が乗った９７式艦攻は炎を上げながらも、舷側に体当たりした。

その時、魚雷が命中した。





才人がそれを見たのは偶然だった。敵空母の左舷から３本・右舷から２本の水柱が上がるのを目撃したのは。

水柱は、まず左舷から中部に２本立ち、遅れて右舷から前部・中部に１本ずつ立ち
最後に左舷後部に一本の水柱が立った。

才人は艦攻を狙おうとするＦ４Ｆを２機落とし、上空で１機落としたところであった。

周りに敵機が無いかを確認した時に先ほどのシーンとなったのだ。

敵空母は黒煙を上げながら、左舷に傾いていた。


才人がそれを確認すると集合地点へと急ぐ。集合地点では数機の艦攻があったが、どの機もボロボロであった。
才人は追いすがるＦ４Ｆを牽制しながら、帰還する。


才人は彼らと並んだ時、東機が見えない事に気付いた。才人は嫌な予感がしたが、頭を振りはらって否定した。


やがて、蒼龍が見えてきた。飛龍も無事であることが確認でき、負傷機から着艦してく。
才人が着艦した後、東特務少尉と列機になった、艦攻隊に聞きに行く。


「おい。東特務少尉はどうした？」
平賀が尋ねるが、搭乗員はうなずくばかり。やがて、言葉が紡ぎだされた。


「東特務少尉は・・・・。少尉は・・・・。戦死です・・・。」
「何。」
俺は体から何かが抜けるのを感じた。


「東特務少尉は・・・雷撃した後、被弾し・・・炎上しながら
敵空母に体当たりしました。」
搭乗員はもう泣きたそうな顔で言っていた。



「ああ・・・・。ありがとう・・・。」
才人はお礼を言うとその場を離れた。才人の恩師が戦死したのが認めたくないのだ。


だが、事実は覆らない。戦死した人は２度と戻らない・・・・。




第２次攻撃隊、戦果　空母１隻大破炎上　損害　撃墜零戦５機・９９式艦爆１２機

第３次攻撃隊、戦果　空母１隻大破炎上駆逐艦１隻中破　損害　撃墜零戦４機・９７式艦攻１３機

アメリカ海軍、エンタープライズの乗組員の士気は沈んでいた。


世界最強だった南雲機動部隊に打撃を上げて、歓声を上げたのがほんの数時間前だった。

彼らは、南雲機動部隊を打ち破った英雄を待ち構えた。


彼らは、帰ってきた。


帰ってきた数が非常に少なく、どの機もボロボロだった。

乗組員は茫然とするほかなかった。ＴＢＤは１機も帰らず、全滅し、今回の主役である
ＳＢＤも今朝３３機出撃したのに、帰ってきたのはたったの４機であった。

才人たちの奮闘もあるが、急降下爆撃した後に残された零戦が寄ったかって、次々に落とされたのだ。



アメリカ軍も数時間の間に、次々と驚愕する出来事があった。

約４０機のヴァル（９９式艦爆）がヨークタウンを狙い、１４発の命中弾と４発の至近弾をこうむり
同艦は廃艦状態の様にボロボロになった。最悪だったのが、ある１機が投弾した爆弾であった。

その機は投弾直後に撃墜されたが、爆弾は吸い込まれるかのように煙突の中に突入した。
薄い装甲をぶち抜き、機関部に到達し、１つのボイラーの直上で爆発した。

ボイラ―は衝撃と爆発により、大爆発し熱せられた高圧水蒸気が勢い良く噴き出し
機関部の機材・人員を殺傷して行く。

それにより、残ったボイラー全てが停止に追い込んだ。

やがて、火災が発生し、もはや手が救えないと知るや総員退艦命令が出された。



次に襲われたのは、ホーネットであった。ホーネットには約２０機のケイト（９７式艦攻）が襲撃した。
ケイトは次々に落とされながらも、左舷に３発、右舷に２発の魚雷を受けた。


一度に５発の魚雷を受けながらも、かろうじて、沈没の危機を逃れ、駆逐艦に曳航されながら真珠湾に帰港することになった。


彼らは数時間の間に一挙に２隻の空母を無力化され、当初は３対４で始まったミッドウェー海戦が
３対２に好転しながらも、１対２という最悪な状態に追い込まれた。


それでも、彼らは諦めなかった。エンタープライズの格納庫にあった予備機のＳＢＤを引っぱり出したり
ヨークタウンに着艦する寸前に爆撃されて、エンタープライズに着艦したヨークタウンのＳＢＤや
空母会敵失敗しミッドウェーに着陸したホーネットのＳＢＤもかき集めて、数を揃えようとした。


彼らの努力はエンタープライズの飛行甲板に並べられたＳＢＤ３６機という形で実った。

やがて、彼らは発艦して行った。誰もが悲痛な表情で・・・。それを見た乗組員は黙って見送るほかなかった。











才人は疲れた体を押して、この日４度目の発艦をしていた。任務は上空直掩であった。


飛龍・蒼龍の反撃により２隻の空母を撃沈破させたが、彼らの犠牲も大きかった。

第２次攻撃隊として蒼龍から出撃した攻撃隊は、９９式艦爆５機、零戦３機撃墜され
第３次攻撃隊は９７式艦攻７機、零戦２機撃墜された。

撃墜されないまでも、損傷により、再出撃不能の機体が出てくるので、最終的に蒼龍の稼働機は
９９式艦爆９機、９７式艦攻３機に落ち込んだ。

飛龍も似たような状況で、このまま白昼攻撃は難しいとして、薄暮攻撃として、時間をずらすことになった。

その間の守りとして、才人たち零戦が直掩として発艦されたのだ。蒼龍は度重なる迎撃・空戦により
零戦は４機しか発艦出来なかった。柴田１飛は蒼龍に着艦できず、駆逐艦に拾われ
第３次攻撃隊に出撃した赤城の大尉は９７式艦攻を狙うＦ４Ｆからかばって、戦死した。

他にも似たような理由で零戦は消耗してきた。


それでも才人は発艦した。第４次攻撃は薄暮となるので、迎撃戦闘機は無いと案断され
爆撃機だけが行くので、これが最後の発艦となるのだ。


直掩機は飛龍と蒼龍合わせても零戦は９機しかなかった。その数少ない直掩機も、疲労がたまっている搭乗員がいるのか
時折ふらついていた。才人たちはＳＢＤを警戒して高度５０００ｍで哨戒していた。


やがて、誰かがバンクを振った。それは緩慢な動きであった。やがて、彼らは遠くから黒粒が見えてきた

才人たちは気付かれないように、彼らの上を占位し待ち伏せする。


時を見計らって次々と急降下する。ＳＢＤが驚き慌てる様子が見えたが、遅かった。

才人は照準機に大きく膨れるＳＢＤを照準に入れて、撃つ。狙ったＳＢＤが胴体から炎を上げて墜ち行くのが見えた。

才人たちは初撃で６機落とす事が出来た。だが、機首を上げて２撃を掛ける事は出来なかった。

なぜなら彼らにはＦ４Ｆが護衛機としてついていたからだ。


数は６機と少なかったが、才人たちの行動を妨害するのに十分な数であった。


才人たちがＦ４Ｆに拘束されて動けない事をしり目に、ＳＢＤは次々と急降下する。

才人はその様子に歯噛みする他なかった。


――逃げろ！蒼龍！
才人は蒼龍が逃げ切れる事を祈った。









蒼龍の乗組員は遅い昼食を食べていた。彼らは朝食を食べて以来、敵が波状攻撃に迫ってくるため
ろくに食事が取れなかったのである。


彼らは疲れっきた体で黙々と握り飯を食っていた。


ある機銃座の配置の男が慌てて食べたのかのどを詰まらせた。それを見た周りの戦友が笑う。
男が胸を叩きながら空を見たとき、男の表情が凍った。


上空から、敵機が突っ込んでくるのだ。


「敵機―！直上！急降下―！」
男は声をからしながら叫んだ。周りの戦友たちも固まるのが気配で感じた。

だが、男はそれを無視し、機銃に飛び付き、慌てて旋回する。
じれったいほど遅い速度で機銃が回転する。

やがて、旋回が終わった時に機銃を発砲始めるが、敵機はもう間近に迫っていた。

――だめだ。間に合わない。
男がそう思った時、艦が傾いて回頭するのが感じ取れた。
だが、男が予想した通り、間に合わなかった。




急降下爆撃機は金属音を奏でながら、次々と爆弾を投弾する。１発目は遠弾になり
蒼龍から離れたところで水柱が上げられた。

２、３、４機目も同じ結果で、蒼龍から離れたところで水柱を上げたのみであった。
５，６，７機目はやや艦に近づき、至近弾となったが艦に命中する気配がない。

しかし、８機目はかわせなかった。男は急降下爆撃機から爆弾が離れて
その爆弾が前部に吸い込まれる様子をスローモーションのように見ていた。

爆弾が飛行甲板から姿を消すと、衝撃を感じた。男は機銃座に身を投げ出された。苦痛をあえぐ間もなく
もう一度衝撃を感じ、周りから絶叫が聞こえてくる。


男が意識を取り戻すと、何かがのしかかるような感じがして重たかった。男は声を掛けるが動く気配がない。

しょうがないとばかりに体をどけると、首から上が無い死体があった。


男は、ひゅっと息を飲み、悲鳴を上げると、機銃座から飛行甲板に起き上がった。


そこには


たくさんの戦友が折り重なって倒れて、飛行甲板の前部が燃えていた。
蒼龍から離れたところにいた飛龍が炎上していた。


男は一瞬茫然となるも、我に帰り、すでに消化を始めている戦友の手伝いに駆け付けた。




蒼龍を襲ったのは１２機のＳＢＤであった。ＳＢＤの攻撃をごととくかわすも、かわしきれず被弾してしまい
２発命中弾を喰らった。しかし、蒼龍は幸運であった。


２発とも飛行甲板の前部で、戦闘機もない空の格納庫であったため
火災が発生したものの被弾から３０分で消火する事が出来た。

飛行甲板前部に大穴ができたものの、後部を使って着艦する事は可能だった。




だが、飛龍は蒼龍ほど幸運ではなかった。



飛龍は１８機のＳＢＤに襲われた。飛龍も回頭でかわすも、６発も直撃弾を喰らってしまった。
前部に４発・中部に２発と前部に集中したため、エレベータが吹っ飛び艦橋にのしかかるような形となった。

また、中部の直撃弾は煙路をぶち抜いて炸裂し、飛龍のボイラーを瞬時に停止させ
火災が発生したため、機関部に熱をこもった空気が流れ込んだ。
その高熱を浴びて次々と機関員が倒れ出した。

機関部が壊滅したため、飛龍の動力がなくなり、間もなく洋上に漂流する艦だけとなった。



飛龍の損害はこれだけではなかった。あるＳＢＤが爆弾投下後、離脱する時、後部旋回機銃が機銃をばらまいていった。

その機銃が艦橋に入り込んで、跳弾となり、ある人物の胸部に命中した。

その人物は胸部を抑えてよろけるように倒れ、人が掛け寄るのを感じた。その人物は山口多聞少将であった。



山口少将はどくどく流れる血を抑えながら、衛生兵を呼ぶが、医療室は火災で通行が不可能だということだ。そして山口少将は意識を失ってしまった。

そこで、飛龍艦長、加来止男大佐は、司令部を間もなく消火が完了する蒼龍に移ってはどうかと具申し
司令部は具申を受け、搭乗員と共に蒼龍に移った。

加来止男大佐は、窓ガラスが割れた艦橋で彼らを敬礼で見送った。


これが第２航空戦隊司令部と加来止男大佐の別れであった。



炎上する飛龍は残された乗組員と呼び寄せた駆逐艦が協力して、消火作業に従事した。
やがて、夜になり、火災も下火になり、消火完了だと誰もが安堵した時


突然、飛龍が大音響と共に、大爆発が起こった。


飛龍は火災を起こしながら大傾斜し、ゆっくりと傾きながら後部から沈んでいった。


飛龍の周りには総員退艦命令が出されたのか、脱出する乗組員があった。


飛龍の沈没原因は、火災が弾薬庫を誘爆したとも、ガソリン庫に引火して大爆発したとも伝えられている。
近年ではアメリカ潜水艦が炎上する飛龍に魚雷攻撃したという証言が上がっているが、真実は未だに分かっていない。



才人は、その景色を蒼龍飛行甲板で目撃していた。才人はＳＢＤが爆撃された後にも燃料ギリギリまで直掩し
空襲しに来たＢ－１７を追い払い、蒼龍の無事な後部を使って着艦する事が出来た。


才人は茫然として、眺めるほかなかった。才人の働きにより、蒼龍が助かった。だが、その分他の艦に不幸を
まき散らしてしまったのではないかとすら、考えてしまうほどだった。

才人の周りには飛龍から脱出した搭乗員が蹲って、涙を流していた。


やがて、飛龍が波間に消えた時、別れを告げるかのように最期の爆発音が轟いた。


その時、どこからともかく

「飛龍――！バンザ―イ！」

という声が聞こえてきて、その声が続くうちに一人、二人と続くようになり
やがて、乗員全員が万歳をしていた。





ミッドウェー作戦は失敗に終わった。

加賀は被弾後、乗員が消火に努めたが消火できず、総員退艦命令が出され
午後４時に大爆発を起こし、沈没して行った。


赤城は、誘爆を起こし消火が不可能となるも、今だに沈没せず、赤城艦長青木大佐は赤城は救えるではないかと考え
一度総員退艦をだすも、もう一度赤城に乗り込み消火作業を行う。

しかし、火災を消す事が出来ず、飛龍・蒼龍が被弾したため連合艦隊司令部より、作戦中止命令が下り
午前２時に赤城の処分命令が出された。


青木大佐は退艦を拒むも、部下に説得されて、一緒に赤城を退艦した。

駆逐艦から魚雷が発射し、３本の水柱が立ち、赤城は急速に傾いて沈没した。
青木大佐は涙を流しながら赤城に別れを告げていた。



確かにミッドウェー海戦は敗れた。多くの犠牲も出た。だが、多くの犠牲の中で、幾つかの希望が残された。

蒼龍が生き残り、蒼龍に積まれた１３試艦爆も日本に持ち帰る事が出来た。

これは、開発が遅延していた事も相まって１３試艦爆の貴重な実戦データにより
艦爆化への実戦配備を早める事が出来た。

また、意識不明とはいえ、山口少将が生還したことも希望の一つであろう。

蒼龍に移った後、一命を取り留め、日本に帰還してからは、しばらく病養していたが、太平洋戦争後期には大活躍をする。


本来ならば、勝利者として名乗り上げるアメリカ海軍であるが、彼らもまた犠牲が大きかった。

ヨークタウンを失い、ホーネットを大破させられ、しばらく戦線に出てくる事はなかった。


そして、何より彼らの大きな問題となったのは搭乗員であった。ミッドウェー機や南雲機動部隊の攻撃に行った
空母搭乗員の大半が戦死したのだ。特に雷撃隊は全滅であるといってもいい大損害を喰らい
主役ＳＢＤも半数は帰らなかった。

エンタープライズに残された艦載機の数は少なかった。


これは、翌日のミッドウェー海戦追撃戦でも影響を及ぼした。

昨日の夜、衝突した日本の巡洋艦最上・三隈にエンタープライズの艦載機が襲撃したが
機数が少なく、彼女らは直撃弾を喰らいながらも日本に帰還する事が出来た。


この時にも、少なからずの数のＳＢＤが落とされたため、しばらく作戦行動不能となった。

これには、後の南太平洋に大きな影響を及ぼした。



ミッドウェー海戦は終焉した。だが、そこには勝利者の姿は無く、日本側に不利な痛み分けであった。
日本の攻勢はここで止まった。後の歴史家はここが太平洋戦争ターニングポイントであったという。

――木津更基地

才人達は修理のために横須賀に寄港した蒼龍から退艦し木更津基地へ行く汽車に乗っていた。
才人達は疲労困憊の表情で言葉を交わすこともなく、ただ、黙々と座っていた。
数人の戦友と木更津基地に帰ってきた才人達を待ち構えていたのは大勢の記者たちであった。



６月上旬に行われた海軍が全力を挙げた決戦、AF作戦は正規空母３隻喪失・１隻大破という大敗北を経験した。

日本海軍もヨークタウンを葬り、ホーネットを大破させたので一見、日本海軍に不利な引き分けと見えるが
基礎工業力が違いすぎるため、正規空母喪失は日本海軍にとっては大きな痛手であった。


上層部は敗報に右往左往しながらもいくつかの対策を立てた。

・空母及び航空機の増長に努める
　海軍の建艦計画はどちらかというと戦艦を中心とする艦隊決戦主義であったが、今戦争は空母・航空機が活躍したので
この計画を取りやめ新たな建艦計画を立てた。それが改マル５計画である。
　これは、戦艦・超甲巡の建造を取りやめ、空母の建造を優先とするものであった。それを受けて建造中であった
大和型３号艦は空母へと改装が決まった。また、ミッドウェー海戦から帰還した最上・三隅は航空巡洋艦へと改修された。
　さらにミッドウェー海戦で喪失した空母の穴埋めのために改飛龍型である雲竜型を１５隻という大量建造が決定された。
しかし、終戦までに起工できたのは６隻で竣工したのはたったの３隻であった。

・主力艦に電探を装備する
　これは、空母の喪失の原因の一つである、上空からの奇襲を防ぐためであった。あの時誰もが低空から
やってくる雷撃機に注目して、上空からやってくる敵に気付かなかったのである。
　そこで、ミッドウェー海戦から帰還した、蒼龍艦長柳本大佐が「電探があれば奇襲は未然に防げれた」と主張し電探が注目されたのである。
　海軍上層部は全空母に電探を装備する工事が行われた。それに合わせて、戦闘機隊と連絡がスムーズに行えるように無線電話の整備も力を入れるようになった。


こうして、敗北しながらもより良くしようと努力が行われた一方で、悪しきの影があった。

まず、国民にはミッドウェー海戦の敗北を隠したことであった。国民に厭戦気分を起こさせないという
もっともな理由をつけて損害をひた隠ししたのである。

次に、沈没した空母の乗組員・搭乗員は各基地に隔離された。これも敗戦を隠すための一策であった。


そして、上層部は敗戦を隠すためには大きな派手な戦果がほしかった。

その戦果はあった。


平賀才人一飛曹であった。

平賀一飛曹は４月の本土防空戦に活躍したし、今海戦の直掩も大活躍している。彼らは再び
才人の戦果を大々的に発表し、新聞記者に平賀一飛曹という餌を与えて、敗北からそらし続け、責任を取らなかったのである。


上層部にとって才人は都合のいい駒であった。


そんなわけで才人の前に大勢の記者たちが群がってきて、戦場の感想や武勇伝を聞きたがっていたのだ。

才人は、その様子に内心苦々しく思っていた。
――ここに来る前に司令から詳しくしゃべるなと訓示していたが、こういう事かよ。

記者たちは、才人の内心のことを知らないのか
「今海戦はどうですか？」
「あなたはどのように敵を落としたのですか？」
「どの様に勝利に貢献しましたか？」

ここにいる記者たちはミッドウェー海戦の真実を知らない。ただ、勝利をしたという事だけしか知らない。

赤城・加賀・飛龍が沈んだことも知らない。大勢の戦友たちが戦死したことも知らない。才人の恩師が戦死したことも知らない。
それどころが敗れたことすら知らない。ただ、歪曲された勝利と戦果だけが伝えられていた。

才人は、悪意を持たずに話しかけてくる記者たちに
「この海戦は負けだった。大勢の戦友たちが死んだんだ」と大声を出して叫びたかった。

それでもなお、多くの記者たちは群がってくる。

しかし、それは才人だけであった。ほかの隊員は見向きもせずに才人だけ質問を掛けてくる。

それは、才人に注目していることに他ならないのだが、才人は元の世界のある友人を思い出した。

その友人の親と妹が飲酒運転による交通事故で亡くなったが、それからというのも大勢のマスコミ関係者が、
連日のようにTVで取り上げられたり、自宅や学校までも押しかけられて多大な迷惑をかけてきた。
連日あることないことを書かされて、友人はつらい思いをした。それなのに、熱がさめたら謝罪もせずに帰って行った。

それからというのも友人はマスコミ嫌いとなった。

―――過去の世界であっても、マスコミの迷惑さは変わらないか。
才人は目の前にいる記者たちが嫌いになりそうだった。

―――４月の俺はバカだったな。
東京湾海戦の時も大勢の記者たちが、集まってきたが、あの時は大勢の記者たちが囲まれるのは
初めての経験だったため、浮かれて、調子に乗っていたんだ。

そのツケがこれであった。

彼らはあの時のように、すぐに何でもインタビューできると思っているのだ。

「ほかの隊員には聞かないのですか？」
才人が質問するとこんな返事が返ってきた。

「いえ、あなたが一番に活躍したと聞いたのです。ほかの隊員の話を聞いてもつまらないです。」

才人はその記者に殴りたそうになった。

戦争は一人で勝てると思っているのなら、それは大間違いである。零戦を戦場までに運んでくれた艦船や人員がいる。
燃料や弾薬を補給してくれる整備員がいる。才人をサポートしてくれる仲間がいる。
才人の援護の元、安心して攻撃に向かえる艦攻・艦爆乗りがいる。大勢の人々がいる。

そんな、彼らと合わせることによって、初めて戦果が生まれるのである。

それなのに、目の前にいる記者はそんな彼らを蔑にする様な発言をしたのである。

才人は殴りたくなる衝動をグッと堪えて
「話すことはありません。急いでいますので」

その場から記者を押しのけて、足早に基地に向かった。才人の後方からざわめく声が聞こえてくるが、才人は無視して進んだ。




数日後

才人達の６空は補充に奔走していた。本隊の零戦はミッドウェー海戦により空母もろとも喪失した機体が多く
僅かに蒼龍に着艦できた６機だけであった。分遣隊の隼鷹の零戦はそのまま隼鷹部隊に譲渡したため
零戦は前述の６機だけであった。

才人達は手分けしながら零戦の補充に駆り出され、その合間を縫って補充員に対しての厳しい訓練も行われた。
部隊の零戦は「東京湾海戦」（ドーリットル空襲の日本名）で活躍し、晴れて正式採用された零戦２１型甲が半数を占めた。

才人はその厳しい訓練の合間にある病院に訪れた。

病院独自の雰囲気の中を歩きながら、時々すれ違う入院患者や看護婦さんに会釈しながら
目的地の病室の前に立ち止まりノックする。


コンコン

「おう、入れ」
「失礼するぞ」

才人は声をかけながら扉を開けて中に入る。

そこには、ベッドの上に体中を包帯でぐるぐる巻きになっていたミイラ男がいた。

「体の加減はどうだ？佐々木」
「おう、大丈夫だ。」

そう、この部屋で入院しているのは佐々木であった。

佐々木は、あの時、爆撃により背中に破片をもらい、その後に続いた大火災によって全身大やけどを負ってのである。

佐々木は意識もうろうとし、生命の危機であったが、近くにいた乗組員が救助をしてくれたおかげで
何とか一命を取り留め赤城から退艦することができた。

その後、主隊と合流し戦艦長門に収容して、治療を受けることができた。

それでも重傷に変わりなく、１年間入院とリハビリを余儀なくさせられていた。

「佐々木・・・。本当に大丈夫か・・・？」
「俺が大丈夫ったら、大丈夫だ！」
佐々木本人は気にもとめてないようだ。

「まあ、元気そうだからいいか。それでも俺は訓練で忙しいからな。」
「ああ、それは、飛行場から聞こえてくる爆音で分かるぜ。」
佐々木は音だけで察しているようだ。

「佐々木・・・。すまんな。俺が五体無事でお前が重傷を負ってしまうなんて
なんか悪いことをしてしまった気になってしまうよ。」
「ああ、それは構んってこった。それはある意味俺の運が悪かったからだしな。それよりも訓練で忙しいという事は
近くお前たちも戦場に行く日が近いぞ。お前も俺のような大けがをするんじゃないぞ。」

佐々木は真剣な目で才人をみる。

「ああ・・・。分かっている。」
才人も真剣な表情で言う。

二人はその後、世間話をして時間が迫ってきたので才人は基地に戻って行った。






８月

才人は今日も厳しい訓練を終了させて、宿舎に戻ろうとするとき、司令部に呼び出された。

才人は疑問を持ちながら司令部に行くとそこには数人の隊員と司令官がいた。
才人は何事かと思うと司令官から、訓示が行われた。

それは、海軍が次期作戦である米豪遮断作戦を立てており、そこで前進基地を建設した。
そこで、才人達は基地航空隊として進出することが決定した。

だが、一つ問題が起きた。乗せるべき空母と船がその当時なかったことである。戦況でのんびりと待っていられないので
この当時は、まだ未開発である空路による日本本土からその目的地へと進出することが決定した。

そこで、開戦当初に行われた渡洋作戦の経験があるものを中心に集められた。彼らを先遣隊とし、後から来る本隊は船で輸送することが決められた。

才人たち１８名は準備のために退出した。

残された司令官は才人達に目的地を示すために広げられた地図を見ながら、ある１点をじっと見つめていた。



その目的地はガダルカナル島であった。

――翌日


才人は早朝に起きだし、才人に割り当てられた機体の整備に出かけた。今回は長距離飛行となるので
万が一の不備が出ないようにするためだ。

なお、機体は蒼龍時代から乗り続けた機体で、番号はF―011であった。才人は整備士と一緒に機体の点検をしていく。

ガンダルーブを使っても特に問題もなかったため、朝食をとるため、食堂に移動するが
才人はそこで飛行隊長からあることを知ったのだ。


「えっ、大垣大尉が盲腸炎で入院？」
「ああ、昨晩突然痛み出してな、診察したところ、盲腸炎だったという事で緊急手術を行った」


大垣大尉は才人の小隊の小隊長であるはずだった。柴田１飛がミッドウェー海戦で被弾し
駆逐艦のそばで着水するときに、着水の衝撃で顔を強打し、3か月の怪我で入院することになった。

また、長らく下士官だけの小隊が続いたという事で、普通の小隊に戻すために
長距離移動任務という事で渡洋作戦の参加者であった
大尉が小隊長という事で参加する手はずだったが
入院で取りやめになってしまった。

「では、北条３飛曹と二人だけで移動することになるのでしょうか？」
「いや、3機で行ってもらう事にする。今は戦時なので、何が起きるか分からん。
そんな不安定要素を少なくするために１機でも多いほうがよい」
上官はそう答えた。

「では、誰と共に行かれるのですか？」
才人の質問は当然のことであった。


なぜなら、ミッドウェー海戦で多くの空戦経験者の士官組が戦死や負傷などで少なくなったのである。
この移動任務も士官組はギリギリの数であった。


「そこなんだが、技量に不安があるが中尉と行ってもらう」
「はあ、やはりそうなりますか。新米中尉のお守りなんて承服しかねますよ」
才人は落胆したような声を挙げる。

中尉というのはミッドウェー海戦後に補充してきた、士官であるが、彼らは海兵学校を卒業したばかりであった。
当然のことなら、技量は圧倒的に不足でもあるし、彼らと才人の仲は一人を除いてとても悪かったのである。


「まあ、そんなに腐るな平賀１飛曹。君の小隊に入るのは君も知っている中尉だ。その中尉なら君も納得いくはずだ」
「そうだ。俺じゃ役不足か？」

才人は後ろから聞こえてきた声に驚き慌てながら振り返る。そこには件の中尉がいた。

「す・・鈴木中尉、おはようございます。いえ、そんなことありません！」
「ああ、おはよう。飛行隊長からすでに聞いていると思うが
平賀１飛曹の小隊の小隊長になった。よろしくな平賀１飛曹」

そう、才人と仲が良好だったのは鈴木中尉であったのである。



なぜ、才人と中尉達の仲が悪かったと言えば、模擬空戦にあった。

他のベテラン搭乗員は少々手加減して、中尉と空戦するのだが、才人は手加減一切なしの
本気の空戦で中尉と訓練していたのである。

他の搭乗員が注意しても、才人は
「戦場での戦死者を少なくするために必要なことだ！」
と言って、手加減を行わなかったのである。

更に、地上に降りてからも問題があった。それは、模擬空戦が終わった後にアドバイスをするが
才人は良い所を言わずに悪い所ばかりを述べたのである。

それも容赦なく論理的に、経験的に叩き伏せたのであった。

それも才人は戦死者を出して欲しくないという思いからであったが、海兵に出たばかりの新米中尉達にとって
下階級の者から言われることは愉快なはずもなく

訓練以外では一切に関わらず無視したり、お礼参りと称して、鉄拳制裁を行った中尉もいた。

そのような状態であったから、殆どの中尉は遠ざかったが、１人だけは近づいてきた。

その人物が鈴木中尉であった。


鈴木中尉もまた、才人の容赦のない攻撃・口撃を受けた一人であるが、鈴木中尉は腹を立てることもなく
しっかりと受け止め、自由時間の時にもう一度教えを請いに来たのである。


鈴木中尉は自分の腕は未熟であると自覚していたので、変に江田島出のプライドを持つことなく接したのである。


才人も驚いたものの、鈴木中尉に操縦のやり方、戦場での役立つ方法・空戦の極意などを教えたのである。

このようなやり取りが数回続き、やがて、二人には師匠と弟子のような関係が出来上がったのだ。

才人の教えを守った、鈴木中尉の技量はメキメキと上がり、鈴木の同期と行った模擬空戦では
鈴木中尉が一番勝ち残り、ベテラン搭乗員相手にも最後まで食いつかせ、他のベテラン搭乗員を感心させたのである。


だから、鈴木中尉は平賀才人が認めた数少ない人であった。




「というわけで、よろしく頼みますよ、平賀１飛曹。いえ、師匠」
「勘弁してください。鈴木中尉のほうが階級が上なんですから
そのような呼び方はやめてくださいよ」
才人は無茶をできるが、公私の判断ができるようだ。


「はっはっ、それもそうか。まあ北条３飛曹もあいさつして準備にとりかかろうか」
才人と鈴木中尉はそのような会話を続け、北条３飛曹にも大垣大尉の事を伝える。


才人は、その後、入院している大垣大尉に一言あいさつをしてきて、飛行場に出かけた。

飛行場には才人の愛機も含む１８機の零戦が有った。零戦の周りには整備士がせわしなく駆け回り
暖気運転の為かどの機のプロペラは回っていた。


才人はそれを横目に見ながら、鈴木中尉に長距離飛行のコツを教える。
「いいですか。栄エンジンは滅多に停止しないエンジンですので、エンジンの出力をギリギリまで絞ってください。
絞らないと燃費が上がって、途中で燃料が足りなく、海にドボンです」
「うん、エンジンの出力をギリギリまで絞るのがコツと。他には？」
「そうですね、できるだけ揺すらないで、真っ直ぐに綺麗に飛んでください。
揺するとこれまた燃料を消費する原因となるので」
才人はできるだけのコツを教え続けた。



――午前９時
才人を含む１８機の先遣隊は木津更基地から離陸した。彼らの最終移動目標は昨日教えたばかりの
ガダルカナル島であるが、途中で補給と休息のためにいくつかの基地に着陸する必要があった。

最初の補給地は硫黄島であった。





新基地ガダルカナル島へと移動するために零戦18機と誘導役の1式陸攻２機で飛行し始めた才人達。

どの機の零戦は快調にプロペラを回し続け、異常がないように感じられた。
天候は快晴で誘導役の1式陸攻も異常なく飛行しており
まさに最高のコンデイション状態であった。


だが、才人の心は晴れなかった。なぜなら



――っ！早すぎる。やはり絞りきれてない。
そう、鈴木中尉であった。


鈴木中尉の零戦は他の機体と比べて、明らかにエンジンの回転速度が速く
巡航速度も多少速かった。訓練不足であることが隠しきれなかった。


それでも、鈴木中尉は卒業したばかりの海兵学校出身者にしては、エンジンの回転をよく絞れた方であろう。

事実、彼の同期と比べても、訓練終了後の機体燃料の残量が一番多く残っていたのは彼であった。

また、移動任務に当たっては、経験者にコツを聞きまわっており、それなりに努力をしている。


しかし、開戦数カ月前から燃費の消耗を抑える訓練をやり続け、渡洋作戦をやり遂げた搭乗員と比べると
どうしても鈴木中尉は陰って見えるのである。


最初は、比較的近い硫黄島であるから、燃料は十分にある。


しかし、今後の目的地を考えると燃料が足りないのである。燃料が足りなくなると途中不時着もありうるのである。


洋上での不時着は、運がよければ救助の可能性はあるが、大半は鮫によって喰われてなくなる搭乗員が多いのだ。

ある、ベテランパイロットは「鮫に食われて死ぬくらいなら、体当たりを選ぶよ」と言った。
それほど、鮫に対して恐れを抱いていたのである。


鈴木中尉もありうる可能性であった。

「だけど、きちんと目的地までは引っ張ってやりますよ。中尉」
才人は一人そうつぶやく。



才人達の零戦は１機の事故もなく硫黄島にようやくたどり着いた。

この時期の硫黄島は、飛行場はまだ拡張されてない時期だったので
狭かったものの、全機すんなりと着陸することができた。


誘導役の１式陸攻は硫黄島に着陸することができないので、一足先にサイパンに行き
翌日空中で合流する手はずとなっていた。


駐留場に零戦を止めて、エンジンを切った才人はコクピットから降りると
向こうから一足先に飛行場に降り立った、鈴木がやってきた。

「平賀１飛曹、どうですか俺の飛行ぶりは？」
先ほどの移動についての感想を求めているようだ。

才人は口ごもってしまった。


才人個人としては褒めてあげたい。だが、平賀１飛曹としては厳しく接しなければならない。
戦場での燃料切れは致命的なことであり、重要なことであるので叩き込まねばならない。


「いえ、いけません。あの調子では、燃料がいくつあっても足りません。中尉はもっとエンジンを絞る努力を続けてください」
と、エンジンの絞るコツを長々と話す。


「うーん、そうか・・・。参考になったぞ。ありがとう平賀１飛曹」
来る前とは打って変わってしょんぼりした態度で、離れていく。


才人は厳しくしすぎたかと思ったが、心を鬼にしなければならない。


飛行場の脇に立っている貧素な兵舎に足を向けながらも才人はこれからのことを思う。


――本当に遠いところまできてしまったなぁ。
そこには様々な複雑な思いがこめられていた。




――翌日

才人達の先遣隊の零戦18機はエンジンを回し、暖機運転を行っていた。

硫黄島は大掛かりな整備が行えないので、何機かは残されると
予想されたが幸いにもそのような事態はなかった。


しばらく待っていると、誘導役の一式陸攻がやってきたので
空へと旅立っていった。


彼らは、次の中継地サイパンへと向かうが、天候も良好で何事もなくつくだろうと予想したが・・・。



――おや？スコールか。
才人は前方に大きな雨雲が発生しているのを認めた。
雨雲は黒く、雨が降っている下の部分は豪雨で見えなかった。


もちろん、そのまま突っ切ることなく、誘導の一式陸攻は大きく迂回するように進路をとる。
後続する零戦も後に続く。



異常事態が発生したのはそのときだった。


――なっ！スコールが目に前に来た！？
そう、突如スコールが進路を変えて、才人の零戦達の前に立ちふさがり
どうしょうもなく、そのまますっぽりと入ってしまった。


――止むを得んな。そのままスコールが終わるのを飛び続けるしかないか。
雲中飛行の際はなるべく、進路を変えずにまっすぐ飛行するほかないのである。

なぜなら、不用意に進路を変えると空中衝突が多くなるからだ。特にこういう
視界零の世界は一瞬の事故はあの世行きである。


――だけど、鈴木中尉がそれができるかどうか。
才人は前方に飛ぶ、鈴木中尉の零戦の翼灯に付いていきながら思う。




やがて、長いスコールを抜け出すことができたが、そこで、また驚愕すべきことが判明する。

何と、一式陸攻や鈴木中尉以外の零戦の姿を見ることがなかった。そう、才人達ははぐれてしまったのだ。


――これはまずい事態だな。さて、どうするかな？
才人は考えるが、その前に鈴木中尉がスピードを上げるのが見えてしまった。



才人は長い経験があるので落ち着けるが、何かもが初めての経験であり、極度の緊張状態であった鈴木中尉は
このような事態に対処できるはずもなくパニック状態であった。

当てもなく、スピードを上げて機体を上下左右に揺さぶる。
まるで、そうすれば事態が解決できると信じているかのように。



才人はそれを痛ましげに見た後、スピードを上げて、鈴木中尉の零戦と横並びし、機体を傾け

「落ち着けーーー！！」

無線が通じないから届くはずがないのだが、大声を出しながら、乱暴に翼と翼をぶつけ合った。




それで、鈴木中尉も正気に返り、あちこちをキョロキョロした後に、不安そうに顔を向け、手信号で

「ドウスル」

と合図した。



才人も「オチツイテクダサイ　ダイジョウブデス」と合図を行うと、まず、航空時計で経過した時間を見
そして、燃料計、地図を見て、更に風防をあけ、海を見て風向き、空を見上げ太陽の位置を確認する。



「・・・・・・・」
空をにらみながら、才人の頭にはさまざまな要素を複合的に組み合わせて考える。



やがて、大まかな現在地が割り切ることができた。


才人は、鈴木中尉を案内させるために、バンクを振りながら、誘導を開始する。
鈴木中尉もそれに従う。







天気は憎たらしいほど快晴で、海面には何もない青だけが広がっていた。
その中を２機は飛び続ける。








何事もない平時なら、空を楽しめただろうが、今の事態では、島一つすら見えない
青が続く世界を飛び続けることは苦痛でしかなかった。








時間が立てばたつほど、才人の焦りが増し、自分の計算が間違えたのかと
悶々とした気持ちを抱えながら飛ぶ。







どれほどたったのだろうか。ふと、右の視界の隅に何かが見えた様な気がした。

才人はそれが何なのか確認できなかったが、あそこに行けばとかなると確信めいた直感で、バンクを振りながら、機体を右に傾ける。






彼らの表情は暗かった。

スコールに入る前までは、全機そろっていたのだが、スコールを抜けだすと、２機が不明になっていた。

それも、期待の新米中尉と部隊の至宝であるエースであった。

彼らはあわてると共に、２機ある誘導役の一式陸攻のうち１機が捜索に出かけ
サイパンや硫黄島に捜索願を出したが、サイパンに着いた後にも連絡がなく
墜死かと諦めかけたその時、彼らの耳に爆音が響いた。
それも聞きなれた爆音であった。

彼らはまさかと思うと、同時に外へと飛び出した。


飛行場のはるか向こうに広がる大空、その上空に浮かぶ２機の零戦、それはまさしく、はぐれた２人であった。彼らは歓喜の声を上げた。



才人は、安堵していた。

眼下には島があり、飛行場があり、そして、仲間の姿が見えた。
横を見れば、泣きたそうな表情を浮かべていた鈴木中尉があった。


才人は、安堵のため息をつくとともに、指を一本飛行場へと向け、降りましょうと合図をした。


零戦は１機ずつ降り立ち、駐留場に止めると、仲間たちが駆け寄るの見え、「よくやった」と褒め称えた。

才人がもみくちゃされていると、人並みから、鈴木中尉が掻き分けてはいるの見え、才人のそばに駆け寄ると、何度も何度も感謝された。


才人はそれを照れくさそうだった。

――昭和17年8月


才人達はガダルカナル島へと渡洋しているところだった。

途中、才人は遭難しかけるが、無事に合流することができた。

サイパンで一日がかりで整備を行い、トラック諸島を経由し、ラバウルへとたどり着くことができた。

才人はそこで、古い戦友と再会する。




「うひょー。なんとも不気味な場所だぜ」
ラバウルの飛行場に降り立ちながら、そうつぶやく才人。


実際に、ラバウルの飛行場は火山の近くにあり、上空から見ても、火山灰が何度も吹き上げられていて、地獄のようあった。

また、飛行場は火山灰の土でできており、零戦が着陸や移動するたびに白い土が巻き上げられるのである。

飛行作業を行う場所としては、最低な方だろう。


「まあ、しばらくの間だしな」
最終目的地である、ガダルカナルへはラバウルから1０００ｋｍで、移送には十分ではあるが
ガダルカナルでは、最終ピッチ状態で受け入れ準備がまだ済ませてないため、最寄の基地ラバウルでしばらく待機となっていた。


一同は、基地所に集合し、司令官に到着報告と滞在報告を済ませて、兵舎へと移動中に声がかけられた。


「平賀？平賀じゃないか！」
声がかかったほうに振り返ると

「坂井？坂井じゃないか！」
そこには、戦友であった坂井が駆けつけていた。


「いやー、久しぶりだなー。元気そうでよかった」
「ああ、お前も元気そうだな」
二人は、近寄るとがっしりと握手しながら、挨拶を交わす。


「お前さんは、東京で派手に暴れまわったって？辺境地のラバウルでも轟いとるぞ」
「やめてくれよ。あのときの話は。今から思い返すと俺が馬鹿に見えるから」
才人は、記者に対応した、過去の自分を思いながら言う。


「それでも、撃墜したのは事実なんだろ？その上で東京を守れたことは誇っていいじゃないか？」
「まあな・・・・。そうなんだけどな」
その後の、ミッドウェー海戦の時も含めた、上層部の対応を語った。


「それは酷いな。自分達の不手際を、下の者に尻拭いさせるなんて」
「そう、今の俺は、軍の狗だよ」
才人は自嘲気味に言った。


才人が、語るようにどこ行っても、記者に追いかけられたり、何かしらよからぬ視線を感じ取れたりなどと様々であった。
東京湾海戦後も度々あったが、ミッドウェー海戦後にそれが顕著となる。

上陸日に町へと繰り出しても落ち着くことができず、むしろ基地で過ごしたほうが落ち着くことができたという有様であった。


才人が望む・望まざるえないに軍・民から結果を出し続けねばならなかった。


「そうか・・・」
坂井もそれ以上聞かなかった。


その場に、気まずい空気が流れ出したが、話題をうまく転換させて、ラバウルでの話となった。



「ここはいいぞ。敵基地に近い分何度も空戦ができる。まあ、俺は十分食ったから、撃墜スコアは若手に譲り渡しているんだがな」
坂井は常々に個人の力量を伸ばすのではなく、若手に撃墜スコアを譲ってでも、隊員全体の力量を伸ばすべきだと考えており
個人で撃墜させたがる搭乗員においては例外的な人物であった。


「お前さんらしいな。所で中田はどうした？」
才人の開戦時からの部下で、ラバウルへと別れた中田２飛曹を尋ねる。


「ああ・・・。中田か」
坂井は表情を暗くすると、語りだした。



1ヶ月前、敵基地ポートモレスビーへと空襲しに坂井たちが行ったが、その中に中田２飛曹も含まれていた。


空戦も終えて、その時までは、被害もなかったが、弾が空になった機も多く、帰り出そうとした時に
上空からP－40の奇襲を受けて、散り散りにされ、坂井達ベテランが再び纏め上げた時に
この日、初陣となる搭乗員がいて、その後ろにＰ－４0の姿があった。


坂井達は、慌てて援護に出ようとしたが、誰もが弾切れで、躊躇した時に１機の零戦が躍り出て、Ｐ－４０に体当たりをしたという。


件の零戦が中田２飛曹であり、Ｐ－４０の胴体へと体当たりし、衝突した零戦とＰ－４０はもつれ合うように落ちて行った。


坂井が墜ち行く零戦に近づきながら風防内を覗いたら、そこには穏やかな笑みを浮かべた中田２飛曹がいた。



その２機はやがてジャングル内へと消えて行った。



「あの馬鹿野郎が・・・」
才人は、低い声で呟いた。



中田２飛曹は若手の前では、明るく振舞っていたが、才人達の古参の前では、いつも思いつめていた。
彼は、開戦初日に遼機を失った。それも、彼と同郷の者で弟の様に可愛がっていて、その日が初陣だった。
きちんとした初陣を味わせてあげたかっただろうが、目の前で無惨に散ったのだ。

何とも残酷な運命だろう。

中田は、この事をずっと引きずっていて、「こうすればよかった。ああすればよかった」と後悔の話を何度も聞いた事があった。

そんな彼からすれば、自分の命を引きかえに初陣の搭乗員を守りきれた事が、彼にとっては満足な事だっただろう。



だから才人はもう一度呟いた。


「あいつはホントに大馬鹿野郎だ」
坂井も同じく思ったのか、小さくうなずいた。


会話も、そこそこに宿舎へと移動し、台南空時代の戦友達と再会し、その晩にはちょっとした宴で彼らは大いに盛り上がった。


しかし、彼らの休息は唐突に終わりを告げた。



翌日、才人が飛行場に行くと、多くの整備士達があちこちへと右往左往しており、怒鳴り声も聞こえてくる。

これは、ただ事ではないと才人は思い、指揮所に移動すると、他の隊員たちも集まっており、一同は戸惑いの表情を見せていた。

やがて、司令が姿を現し発言する。


「本日、未明にツラギ基地の水上航空隊から連絡が届いた。敵機動部隊が上陸船団を伴っているのを発見した。
目標は、ガダルカナルとツラギの占領と思われる。諸君は、これより台南航空隊と合同でガダルカナルへと移動し
敵機動部隊の殲滅に当たれ」


これが、約半年間ソロモン海をめぐって血みどろの戦場となる戦いの幕開けだった。

あとがき
ガダルカナル戦いの幕開けです。この小説ではガダルカナルが日本に最初から保持したまま、敵機動部隊の補足に早期発見に成功しています。

史実では、敵機動部隊の接近に察しすることができず、奇襲となったらしいです。

これから、才人たちがどう戦うかは楽しみください。

――昭和17年８月

ラバウルに移動した才人達は、そこで戦友と再会し、ガダルカナルへと移動待機の所に米軍の機動部隊の接近を知る。

そこで、台南航空隊と合同でガダルカナルへと至急移動し、迎え撃つことになった。

今、ここに半年間も及ぶ激戦が始まろうとしていた。





ガダルカナル島、それはソロモンの海に浮かぶ、小さな島であった。

かっては、探検家がソロモンの財宝を探し求めて、この島はソロモンの財宝が隠されているに違いないと注目されたが
違うとわかるや興味をなくし、イギリスの保護領となっても依然と注目を浴びることはなかった。
この忘れ去られた島に、才人達の零戦が着陸しようとしていた。


ガダルカナルの飛行場、ルンガ飛行場は滑走路が1本できているだけで、後は何もできていなかったが
陸攻が楽々と離着陸ができるほど立派なものであった。


才人は危なげなく着陸し、そのまま、ジャングルの中に隠すとエンジンのスイッチを切る。
上空から見ると木に隠れて零戦を発見するのは困難であった。


「うーん、ラバウルは何もなかったが、ここではますます何もない」
もうすぐ、機動部隊がやってくるというのにのんびりとそんなことをつぶやく才人。

才人は、即席のバラックへと移動しながら、台南航空隊の若い連中が「決戦だ！決戦だ！」と興奮しあっているのを目撃する。


才人は若いなーと、思いながら呟く。

「しかし、あの連中は本当に理解しているのかねぇ」

なぜなら、ガダルカナル基地は、一応できているとはいえ、未完成である。



と言う事は



「ここには、部品や燃料、弾薬が無いんだよな。」


そう、敵機動部隊が来襲してきたので、防衛線を繰り広げて待ち構えていたのだが
対岸のツラギや一式陸攻の空いているスペースに燃料や部品を積みいれていたが
それでも足らず、数会戦の分しか確保できなかった。

長期戦に入ると、つらい戦いとなるだろう。


才人は、歩きながら向こうからやってきた、鈴木中尉と合流する。

「鈴木中尉、大丈夫ですか？」
「ああ、大丈夫だ。しかし、武者震いするか足の震えが止まらん」
チラッと、足を見れば本当にがくがく震えていた。そして、顔色も悪かった。


才人は、これはいけないと思い発破をかける。

「中尉、しっかりしてください。あなたは、技量が抜群と認めてもらえたから
こそ、ここにいるのでしょう。戦闘機乗りとして、もっと自信を持ってください」
「そうだったな・・・。俺も戦闘機乗りだったな。ありがとう、平賀」
顔色も先ほどよりも、ましになっていた。


「いえ、礼には及びません。今日はじっくり睡眠をとって明日の決戦に備えましょう」
才人と鈴木中尉は、その後も言葉もなく歩いていく。





―――翌日


飛行場は、準備に掛かりきりだった。あちこちに整備士が走り回り、ツラギからも応援が来て、準備を進める。

飛行場には、第６空の18機の零戦と台南航空隊の一式陸攻33機、99式艦爆9機、戦闘機18機と
戦闘機36機、爆撃機42機と計78機がガダルカナルにあるすべての機体であった。

ツラギにあった、水上機部隊は索敵に勤め、其の内の１機が敵機動部隊を捕捉することに成功し、後はその目標に向かって攻撃するだけだった。


搭乗員一同が、飛行場の前に集合する。皆、決戦であると覚悟を決めているのか表情は硬かった。

指揮官が、前に出て、顔を動かして、搭乗員を見渡した後。
「諸君。いよいよ、米機動部隊と決戦だ！この中には初陣・経験が浅い者もいるだろうが
今まで培ってきた、技術を活用し、運を信じて全身粉砕に当たれ！１番機が撃墜されたら２番機
２番機が撃墜されたら３番機と先頭機に絶対に続け！」


その言葉に、搭乗員たちはビシッと身が引き締まる感が出された。


そこで、一旦きると、ニヤッとしながら、
「飛行場を盗みに来る、ミ○キーの小僧を俺たちが懲らしめてやろうぜ」

その言葉に搭乗員たちは、ドッと笑う。

ミ○キーは、あの有名なネズミのキャラで、江戸時代の大泥棒、鼠の小僧とかけたのだ。


搭乗員たちは大笑いしながら、緊張が程よく取れたことを感じていた。


指揮官はそれを見ながら
「よーし、いい声だ。これより出撃する。掛れ！」


その声と共に、バッと散らばり、自分の割り当てられた零戦・陸攻・艦爆へと駆け足で駆け付ける。


才人も、自分の機体へと駆け付け、整備士にお礼を言いながら、乗組み、点検を行う。


エンジン音・油温・フットバー・ブレーキ・フラップ・エルロンと点検するがどこにも異常は見られなかった。



才人は、それを確認しながら、前方に並ぶ鈴木中尉を見る。


鈴木中尉も準備ができたようで、ぎこちない笑顔で親指を立てる。才人も返事しながら思う。


――中尉、あなたは俺が絶対に死なせませんから。


才人は、今までの戦闘で多くの戦友を無くしていたが、ミッドウェー海戦で才人の恩師であった東特務少尉を死なせた事が、大変ショックであった。


そのような思いを二度とごめんだった。



だからこそ
「俺が守りますから・・・・」
その声は、周りの喧騒でかき消えた。



やがて、陸攻が先頭になって、離陸を始めた。



あとがき

いよいよ、始まりましたガダルカナルの戦いです。

この戦いは消耗戦でアメリカ軍が得意とする物量が活かされた戦いで、日本海軍は半年の間に軍用機が４千機以上も消耗し、他にも艦艇、輸送艦、陸軍なども多く消耗していった戦いであった。

この世界ではどのように変わるかお楽しみください。

私は、震えていた。


私は、まだ空戦という戦場を知らないのに、これから敵機動部隊へと殴りこみに行くのだ。



これで平常心を保つことができたら、化け物であるだろうと私は思う。



私は、ふと辺りを見回した。


前方には台南航空隊の零戦が飛び、その後に私たち、爆撃機という順序になっており
台南航空隊が、なぜ先行しているかといえば、私たちは到着したばかりで、錬度も十分ではないということから
熟練者たちがそろっている、台南航空隊が制空権確保の任務を請け負ったからだ。



正直、この話を聞いたときは憤った共に、心のどこかでホッとしていたのも事実だった。



多少遅くなるとはいえ、すぐに空戦をやるわけないのだから。





ふと、前方を進む台南航空隊が、不意にバンクを打ったかと思うといっせいに増槽を捨てて、増速して行った。


私が必死に目を凝らしていくと、台南航空部隊の前部にごつい黒い粒が見え、台南航空隊ともつれ合うかのように、交じり合った。



そして、はるか向こうに、航跡がいくつも見えた。始めて見る大艦隊であった。



私は、唾を飲み込んだ。

――いよいよだ・・・。



そして、先頭に飛ぶ指揮官がバンクを打ち、増槽が落ちるのが見え、私も落ち着いて増槽を落とした。


ゴッと振動とともに増槽が落ちて行った。増槽の中にわずかなガソリンが残っていて、周りにまき散らすとともに虹ができてきた。


これから、四方八方に注意を向けなければ、後ろに飛ぶ爆撃機達に損害が出てしまうだろう。


前方の空戦はいまだもつれ合っており、こちらに来る気配がない。黒煙がいくつも発生しているようだが、どちらが勝っているかは判別できなかった。



ふと空を仰ぎ見て、「あっ！」と声を出してしまった。

いつの間に忍び寄ってきたのだろう。黒い影が上空から急降下してきた。


私は慌てて、操縦桿を引こうとしたが、間に合わなかった。



急降下してきた機体は、アメリカ海軍の艦載機F４F４機で先に急降下してきた３機は外したが
最後の１機は見事に一式陸攻を捉えられた。


主翼から胴体へと舐めるかのように機銃が命中し、ボッと火災を発生させた。

火災を発生させた陸攻は、編成に付いていこうと必死についてきたが
力尽きたかのようにガクッと機首を下にして、海面へと突入していった。



私は、その様子を一部始終見せつけられて、カーッと血が昇ってしまった。


――くそう。あいつを絶対落としてやる。

私は、先ほど陸攻を落とした、F4Fを追いかけた。

F4Fは丁度急降下から、機首を起こしていたところであり、その頭上から、迫った。


照準環にすっぽりとF4Fが映し出され、それに向けて

「喰らえ！！」
銃把を握り、機銃を撃つ。

轟音とともに、撃ち出された弾は、エンジンから胴体へと満遍なく命中し
空中で力いっぱいもぎ取られたかのように両翼が吹き飛んで行った。


両翼をもぎ取られたF4Fは、機首を軸にコマのように回りながら、落ちて行った。


「ざまあみやがれ！」
私は、一瞬勝利の余韻に浸かっていました。

それがいけなかっただろう。


風防の上に赤い火線が通り過ぎた。
「っ！しまった！！」



気を取られた隙に、別の敵が忍び寄ってきたのだろう。

私は、咄嗟に左に倒した。同じ空間に機銃の曳光弾が通り過ぎる。もしも、直進したままであったなら、撃墜されたであろう。


左に旋回しながら、後ろを見る。案の定F4Fがいた。それも２機であった。


F4Fは、旋回力には零戦より劣るのだが、それは熟練搭乗員が操った場合であって、私の様な未熟搭乗員には、追従することができていた。

私は、追従してくるF4Fに嫌な予感を覚え、フットバーを蹴り倒し横滑りをかける。
すると、同じ様に機銃が流れ込んできたが、また避わすことができた。


その後に、轟音と共にF4F１機が過ぎ去っていった。


だが、F4Fはもう１機ある。私は直感で操縦桿を右に深く倒す。


機体がロールし、天と地がひっくり返る。


ひっくり返った、零戦の腹の上を機銃が掠める。ビリビリと衝撃は来るが、命中した様子もない。


ロールの巻き終わりに近づき、天と地が戻りつつあるころに、機銃を撃ちかけてきた
F4Fが前に出てきて、咄嗟に銃把を握る。


轟音と共に機銃弾が出てきて、いくつか命中したが、致命傷にならなかったのか、そのまま飛び去ってしまった。


「くそっ！」
思わず、罵声が出る。


私は、何が何でも撃墜させねばという思いにかられていた。

ふと、左を見れば、陸攻に襲いかかろうとするF4Fが２機見えた。
その機体を目標に追随する。


F4Fは陸攻の旋回機銃を避けるために左右に揺れながら接近しており
そのロスをつけるかのように、後ろにつくことができた。


私は、陸攻に今にも襲いかかろうと見えたから、照準に入ったことをろくに確かめもせず。機銃を撃つ。

当然、機銃弾は２機の間を凪いだだけだが、２機いたF4Fの内、１機を慌てて離脱させることに成功させ
残った１機に対して、しっかりと照準を定めて、撃つ。


機銃弾は、左翼に集中命中し、エルロン、フラップといった、主翼の部品を吹き飛ばしながら、そのまま大きく弾け飛んだ。


一息をつく間もなく、また、別のF4Fが右からやってくる。
私は、操縦桿を右に倒しながら、狙いをつけようとしたが、相手のほうが一足早かった。


両翼を発射炎で赤く染めながら、飛び出した機銃は私が先ほど救済出来たはずの陸攻に突き刺さった。

側面の機銃座のガラスが砕け、赤く染まるのが見えた。恐らく機銃座に就いていた人は戦死しただろう。
だが、幸いなことに先ほどの陸攻のように火災は発生することはなかった。


先ほどのF4Fは、陸攻の腹の下を通り過ぎるつもりのようだ。


私が追いかけようとすると、別の方角から零戦がやってきて、鮮やかに撃墜させた。


その零戦はF4Fの上方を占めるや否や、たった１連射でパイロットに直撃させたのだ。
撃墜された敵機は錐もみしながら墜ちていく。


私は、その鮮やかさに思わず見とれていた。


その零戦が横並びになった時に、平賀１飛曹だと分かって、あの鮮やかな撃墜を納得できた。


平賀が手振りで離脱しましょうと合図するのが見えた。


私はその時になって、いつの間にか敵機動部隊の間近まで接近していたことに気づかなかった。


魚雷を抱えた陸攻が低空、爆弾を抱えた陸攻・艦爆が上へと、移動するの見えた。


私はそれを見ながら、大きく手を振りかぶった。
―――頑張れよと







陸攻と艦爆は、敵の直掩隊との戦闘で陸攻が４機、艦爆が１機と被害が出たが
零戦達の奮闘により、２６機も墜とすことができた。



この日の出撃に先立って、魚雷を抱えた陸攻が２１機・８０番爆弾を抱えた陸攻が１２機であった。
それぞれ２機ずつが、先ほどの戦闘機によって落とされてしまった。


第一次攻撃隊による敵空母の攻撃は苛烈に極まった。

敵機動部隊は大型空母２隻を基幹とする大艦隊であった。


雷撃の為に低く這う陸攻に先立って、艦爆が先に急降下する。
空母を守らんとする、周囲の対空砲火により、３機がバラバラに砕け散ったが、残りは、爆弾を投下する。

５発のうち、３発は外れたが、２発とも空母の１隻に命中することができた。
うっすらと火災を上げる空母に陸攻が突撃する。


低空を這う陸攻に熾烈な対空砲火が舞い上がる。

図体の大きな機体であるために、何機かが火を噴きあげて落ちるが、それでも残った機体は魚雷を投下することができた。

その場にいた、日本軍の誰もが当たれと念じたが、無傷の空母は残念ながら外してしまった。
しかし、もう１隻のほうは２本命中することができた。

舷側に高々と舞い上がる水柱に歓喜の声を上げる。


最後に８０番爆弾を抱えた水平爆撃であった。そこは無傷の空母へと思ったが
確実性を持って、損傷を負っている空母へと攻撃を開始した。


ここでも対空砲火により２機が落とされたが、残った機体は全機投下する事に成功した。


落下した爆弾は空母の周囲に６本の水柱を上げ、２発命中させることに成功する。
命中させた空母は大きな火柱を上げ、どす黒い黒煙を巻き上げながら大きく傾いていった。


空母撃沈確実に誰もが歓喜の声をあげ、涙を流した。


その後に復讐心に燃えるF4Fにより２機落とされ、その後はまっしぐらにガダルカナルへと帰還した。


こうして、第一次攻撃隊は空母１隻に撃沈確実と思われる戦果をあげたが、犠牲も大きかった。

直掩隊として行動した零戦は３６機中３機だけしか落ちなかったが、攻撃隊の被害は甚大なものであった。

特に、雷撃した陸攻２１機中１５機が落とされるという甚大な被害となった。


しかし、この日のガダルカナル島を巡る戦いは終わりの鐘は、まだ告げてはなかった。


あとがき

いよいよ攻撃開始と相成ったのですが、このように甚大な被害をこうむってしまいました。最後に書いているようにまだこの日の戦いは終わりではありません。

このような激戦に才人はどう戦うのかお楽しみください。

アメリカ海軍は対日反攻作戦のために、ミッドウェー海戦を無傷で生還した
エンタープライズとサラトガを中心に機動部隊を繰り出してきた。

本当は、８月上旬でも出撃することができたが、ミッドウェー海戦で多くの搭乗員が
戦死及び戦線復帰ができなかった。

そのため、補充員の錬度を上げることが急務とされたため、８月中旬にまでずれ込む結果となった。

その結果、日本海軍の基地部隊の到着を許す結果となった。

また、アメリカ海軍にも油断はあった。エスピリットサントから飛行した偵察機の報告によれば
まだ基地航空隊が展開する前の状態を報告して来たため、相手は無戦力状態と信じ切っていた。


現実には、すでに基地航空隊が展開しており、しかも先制攻撃を受けた。


F4Fを４２機直掩として上げたが、２２機が撃墜され、３機が着艦後廃棄されるという
大打撃を喰らい、更には大きくて目立ったであろうか、サラトガが集中攻撃を受けた。


サラトガはまず、ヴァルによる２５０ｋｇ爆弾の２発による被弾から始まった。

これは飛行甲板に穴をあけただけで被害はなかったが、わずかに行き足が遅くなった。


そこを付けられたのか雷装したベティ（一式陸上攻撃）が突撃してきた。
双発機ながら単発機並みの海面スレスレの低空飛行をしかけてきたが
図体の大きな機体だ。


全艦が両用砲・機銃を持って全力で阻止にかかる。
ベティは次々と撃墜していくが、臆した様子もなく突撃していく。


死を恐れぬその姿に機銃座にいた兵士は、
「クレイジー・・・。クレイジーだ・・・」
と呟き魚雷を投雷し、飛行甲板ギリギリフライパスする姿を呆然と見送る他なかった。


比較的身軽なエンタープライズは魚雷をかわすことに成功するが
舵の鈍いサラトガは回避することができなかった。


魚雷は２本命中し、１本は中央部に命中し、機関部を半壊させ、もう１本は前部に命中する。

前部に命中した魚雷は多大な浸水を招いたが、二次的なことも招いた。
すなわち、ガソリンタンクにひびが入り、気化したガソリンが漏れ出したことだ。

ここまでなら、ダメージコントロールさえすれば、助かっただろう。
だが、最後の水平爆撃隊がサラトガの命運を断き切った。

最後の水平爆撃機が投下した爆弾は１ｔ爆弾であった。


投下した爆弾は８発であったが、そのうちが２発命中した。１発は前部に命中し
上甲板を貫通させ、艦低部近くで起爆し、ガソリンを誘爆させる。
もう１発は中央部に命中し、弾薬庫の近くで起爆させる。


どちらも、致命傷であった。


次の瞬間、サラトガは大爆発を起こし、火災がサラトガ全体を包み
その場に大きな火の鳥が誕生したようにも見えた。


周りの僚艦の将兵はこの様子を信じられない思いで見ていた。



サラトガはあちこちで誘爆をおこしながら数時間後には前部から静かに沈んでいった。



呆然とした彼らであったが、立ち直りは早かった。


炎上したサラトガに駆逐艦による救助艦をさし向け、エンタープライズは出撃準備をかける。


エンタープライズにいたパイロット達は、口々に「ジャップに復讐してやる！」
「薄汚いイエローモンキーどもに俺たちを怒らせたらどうなるか
思い知らせてやるぜ！」と怒鳴りあった。


彼らの士気は高かった。


やがて、出撃準備の整った、Ｆ４ＦとＳＢＤの混成部隊３２機が出撃していった。








ギャギャッーーー！！


爆音と間高い金属音が飛行場に響き渡る。


１機の陸攻の脚部が出ず、胴体不時着した音だった。


「消火急げーー！」
「負傷者もいるぞ！早く担架を持ってこい！」
「ここでは、飛行作業の邪魔になる！片付けを急がせろ！」
と負傷者を救助する場面もあれば。



「急げ！燃料と弾薬の積み込みを完了させろ！」
「戦闘機が最優先だ！攻撃機は損傷が少ない機体から優先的に補給しろ！」
「馬鹿やろう！その部品じゃねえ！あっちの部品だ！早く持ってこい！」
１秒でも早く、戦闘準備完了させようと奮闘していた。


飛行場は整備士たちの戦場であった。



手空きの者も四方周囲を監視したり、対空機銃座について即座の奇襲にも
対応できるようになっていた。



その様子を才人は離れた所から見ていた。そばには鈴木中尉がへたりこんだ状態でいた。


「鈴木中尉、大丈夫ですか？」
「はははっ・・・。情けねえよな。今頃になって恐怖がやって来ているんだぜ。
足が震えて立てねえよ」
鈴木中尉は先ほど命が狙われた所を思い出していた。

あの弾が、どこかずれていたら自分がやられていた。
戦闘中の意識はハイになっていたが、冷静になるとそれが恐怖となって帰ってくる。


陸攻から、体の一部がない負傷者や戦死者を降ろすところを見て、その思いはますます増加していた。


「平賀のような撃墜王はこの恐怖は分からないだろうな」
どこか羨むような声で聞いてきた。


「・・・・・・・・」
才人は黙って聞いていた。



やがて、口が開く。
「いえ、鈴木中尉。それは間違いです」
「えっ？」
才人の言葉が意外だったのかきょとんとした声が帰ってくる


「俺も、死ぬのが怖いんです。自分よりもベテランパイロットたちが
前日まで何事もなかったのに、突然ぽっかりと空いてしまったかのように、
死んでいくのを何人も見たことがあります」
そう言って、手を見つめる。


「俺は、本当は臆病者なのです。自信ありな態度を取っていますが、取らなければ、
気が狂いそうな世界から帰れそうもないのです。だからこそ続けているのです」


鈴木中尉は、しばし絶句した後に尋ねてくる。
「では、平賀。お前は、なぜ戦い続けれる？」


その質問に、才人は微笑を浮かべながら答える。

「仲間がいるからです。自分と同じように恐怖心と戦い続ける仲間がいると
知っているから戦えるのです。貴方も一人じゃないのです。それに」


手を、拳に作り、前に出しながら

「俺は、待っている人がいるんです。泣かせてしまった彼女を。
彼女との最後の思い出が、涙じゃ後味が悪い。
彼女は、泣き顔なんて似合わない。笑顔のほうが似合っている。
だからこそ、俺は生きて帰り、迎えにいきたいです。彼女を笑顔にさせるためにも」


鈴木中尉はその言葉の迫力に飲み込まれたのか無言になる。


お互いに言葉を交わさない。その空気は唐突に破られた。




甲高い、サイレンの音が響き渡る。全員一瞬止まったが、バッと一斉に走り出す。


才人も駆け出す。鈴木中尉も分けも分からない表情しながら走り出し、走りながら才人に尋ねる。


「何が起こったんだ！」

鳴り響いているのはサイレン。それを意味するのは一つでしかない。


「敵の空襲です！まわせーー！まわせーー！」


才人は走り出しながら、自分の機体へと駆け出す。機体にいた整備士にお礼を言いながら乗り込み発進準備に取り掛かる。

整備士も手伝いながら申告する
「平賀一飛曹！燃料と弾薬は満載です！ご無事で！」
「ありがとう！」

才人は、発進準備が完了したと判断し、大声を出す。

「チョーク外せ！」


整備士がチョークを外し、一目散に退避するのを確認し、滑走路へと向け、猛然とエンジンを掛ける。








ガダルカナルの上空には、急ぎ補給をした零戦2機とツラギから来た、零戦を水上機化させた2式水上戦闘機6機が上空直掩していた。

そこに、アメリカ海軍の艦載機が襲撃して来た。

数機が零戦と格闘しているのを尻目に飛行場へと殺到してきた。



すでに、零戦の大部分は発進に成功していたが、数機が滑走路で発進中だった。

F4Fは発進中の零戦の上空からかぶるように迫り、銃弾を撃つ。発進中の機体は一瞬で松明と化した。



SBDが猛然と急降下し、F4Fが機銃を撃つ。急造の対空機銃座から、機銃を放つが、命中する様子はない。逆に銃撃によって破壊される始末だった。

飛行場の上空はアメリカの艦載機が乱舞していた。



しかし、その乱舞は長続きしなかった。十分に高度をとった零戦達が反撃してきたからだ。


雲からの一撃離脱を仕掛け、F4FやSBDを数機撃墜させると、猛烈な空中戦となった。

格闘戦は、やはり零戦が一日長あり、徐々に零戦が有利となり、
不利と見たかアメリカ海軍の指揮官は撤退の信号を出しながら、撤退していた。



飛行場は、ひどい有様だった。1式陸攻の数機が被弾し、周囲の施設も銃撃で
バラバラにされたのも多かった。機銃掃射により、人員に被害が続出した。

滑走路も多少穴だらけにされたが、かろうじて爆撃穴をよけながらの離着陸は可能だった。


これから日本海軍による、この日最後の攻撃を仕掛けようとしていた。

――空襲後

飛行場に、何とか着陸した、才人は出撃準備を進めて行ったが、一式陸攻は、攻撃及び空襲により、稼動機は6機まで減少した。

更に対艦攻撃に有効な魚雷は使い果たし、80番の大型爆弾もわずか1発のみとなり
後は、50番や25番、6番の混載となり、ある1機は6番のみしか積めなかった。


才人たちの零戦も26機残存していたが、とあるSBDが投下した爆弾が弾薬庫を直撃させ弾薬不足だった。



「すみません。機銃の弾が通常の6割しか積めませんでした」
才人の前に顔を青ざめながら、申告する整備士。

どの機も弾薬が何割しかつめず、中には1割も切る機もあった。その機体は別のものを積んだが。


「仕方がない。あれだけの空襲だ。自分の機体に6割も積めれただけでも御の字だ。
整備ありがとうな」
「いえ、これが自分の仕事です」
敬礼し、駆け出す。



出撃時間はまだ先だ。


才人は、何ともなしにぶらぶらと歩くと、向こうから坂井がやってくるのが見えた。

「おう、坂井！生きとったか。死んだかと思ったぞ」
「あ、そりゃひでぇな。この野郎」

軽口を叩き合いながら、近づき、冗談を言い合うがやがて、無言となる。


長い沈黙の末に出た言葉は、

「ひどい戦いだったな」
「ああ。今まで、陸攻が何機か落ちるのを見たことがあるが、今日はひどすぎる」
くそっとばかりに足を蹴る。土ぼこりがむなしく舞う。


「今日だけでも、何人が戦死したことか」
「ならば、これ以上死なせないためにも、俺たちががんばろうぜ」
とニカッと笑う。


坂井はしばし見て、フッと笑う。

「ああ、その通りだな。無力な陸攻を守るのは俺たちだもんな」
拳を作り、拳を付き合う。


やがて、出撃時間となり、彼らは大空へと旅立った。



大空はどこまでも青かった。この地域で戦闘が起きているとは思えないほど青かった。


才人は、零戦を操りながら陸攻を見る。

陸攻は、どの機も穴だらけで、無事な機体は1機も無く、中には風防ガラスが割れたままのもあった。

それでも、エンジンが回り続け、飛び続けれるなら、どこまでも戦い続けるという無言の迫力があった。


それを見て才人は、心の中でつぶやく。
――俺たちが絶対守りますから。



やがて、敵機動部隊に達した。午前中に見たときと同じように艦艇が多くあった。


F4Fが襲い掛かってきたがその数は少なかった。


零戦が多く叩き落したからだ。



と、零戦部隊の一部が分離し、F4Fに向かわず、まっしぐらに急降下する。

その様子を見ていた、アメリカ海軍の将兵は疑問を浮かべていたが、
敵の狙いに気づいたときには、すでに投下した後だった。

その零戦隊は6番爆弾を抱えていた。


さすがに、本職の艦爆よりも命中精度は劣るもの、数撃ちゃあたる理論で
いくつか命中していく。

次々と爆発する艦艇。だが、船体には被害はなかった。しかし、彼らの狙いは
撃沈では無く、船上に展開する対空兵器が狙いだった。


両用砲に直撃すれば沈黙し、爆風は機銃員をなぎ払う。


更に彼らの攻撃はまだ終わらず、何度も反転しながら機銃を乱射していく。
機銃は将兵を死傷させ、機銃を破壊していく。
零戦達は敵艦隊の上空を舞う。


もちろん、艦艇の対空員も黙ってみている筈も無く、撃墜させようと機銃・両用砲が集中する。



とある零戦の機首が砕け、機体がバラバラになりながら堕ちていく。



別の零戦は片翼をもぎ取られ、グルグルと横転しながら海面へ突入する。



ある零戦は、翼内燃料を打ち抜かれ、炎を身にまとう。それを見ていた駆逐艦の機銃員は汚い言葉を
発しながら歓喜を上げるものの、表情が凍りついた。


零戦が、小さく宙返りをうつと同時に、こちらに向かって突入してくるのが見えた。

「退避――！退避――！」
声を張り上げるものの一足遅く、彼らは炎を身に纏った零戦と爆炎に消えた。





このように、大空を散華する零戦も多かった。


しかし、彼らの捨て身の攻撃により、陸攻を1機も撃墜されずに攻撃を行えた。

陸攻の水平爆撃は、80番は残念ながら外してしまったが、小型爆弾は山ほど積んでいる。


戦後、アメリカ海軍の調査によれば、少なくとも18発以上は命中しているのではないかと推測された。

それほどの数だった。空母の飛行甲板が次々と炸裂していくのが、上空からでもわかった。


しかし、小型爆弾や陸用爆弾が中心だったため、船体へのダメージは少なかった。

だが、飛行甲板は完全に破壊することに成功し、迅速に離着陸ができるほどの応急修理は不可能な状態となった。

攻撃隊は、目標を果たした。すなわちガダルカナル攻撃阻止という目標を。





才人も、上空でその様子を一部始終見ていた。飛行甲板が破壊されていく様を。

F4Fは襲い掛かってきたが、その数は少なく、撃退をすることはできた。


高速で退避していく陸攻を尻目に、周囲を見る。一部の零戦は陸攻に着いていったが、多くは、いまだに空戦中であった。

ふと、近くにSBDが編隊飛行するのが見え、爆撃機も直掩しなければならないほど
敵も苦しいんだなと思ったら、1機の零戦が見えてきた。

その零戦はあろうことか、対爆撃機ではやってはいけない真後ろ上空から接近しているではないか。


才人は、慌ててその零戦の前に、バッと踊り出て翼を振る。

零戦は、その姿を認め、離脱してくれた。


才人は、ホッとしながらその零戦の横に着く。



その零戦に乗っていたのは坂井だった。

坂井は怒ったように、手を振りながら「ナニシヤガル」と手信号を出した。

才人もその怒りは当然だと思いながら「バカ　ヨクミロ」と返し指を指す。

坂井はその返事に先ほどの機体を見て、サッと青ざめるのが見えた。
もし、あのまま突っ込んだらどうなるかが分かったからだ。


才人は、その様子を見て、横から突っ込むぞと合図し、坂井も追随する。


哀れ。SBD8機はそれぞれ半分ずつ落とされた。



こうして、ガダルカナルの戦いは集結した。


空母が撃沈大破による航空戦力の喪失により、目標を達することは困難と見て、作戦中止が出され、撤退した。

この輸送部隊に海軍の追撃は出せなかった。攻撃機が全機修理を必要とし、弾薬・燃料も不足だった。

とある歴史家は言う。もしも、この輸送部隊を攻撃し、壊滅させることができたら、
ソロモンしいては、太平洋戦争は日本の勝利に終わっただろうと主張する。



アメリカ海軍の失敗はこの状態を知らずに撤退したことであった。指揮官はこの日の被害に有力な航空戦力があると誤認したからだ。

もしも知っていて、強行上陸していたらガダルカナル島はアメリカのものだっただろう。


ソロモンの海はまだ血に染め続けるだろう。

あとがき

ガダルカナルの戦いは終わりました。しかし、これは同時に始まりなのです。

すなわちソロモン全域にわたる消耗戦の始まりです。

この消耗戦に才人はどう戦うのかお楽しみください。

おまけ　坂井の負傷フラグを叩き折りましたが、別の死亡フラグが立ったのではないかと戦々恐々な状態です。

アメリカ合衆国の対日反攻作戦であった、ガダルカナル島を攻略する
ウォッチタワー作戦が実施されたが、日本海軍基地航空隊の攻撃により頓挫した。


海軍は、ガダルカナル島を無視する意向だったが
そこでアメリカ陸軍の猛反対にあった。



この当時、対日反攻作戦の主要ルートは２つあった。



ニミッツ大将を中心に海軍が、真珠湾を基点にマーシャル諸島を攻略し
マリアナ諸島を占領し、長距離重爆撃機で日本本土を攻撃する中部太平洋ルート


マッカーサー大将を中心に陸軍が、オーストラリアを基点に
ニュージニアを陸伝いにフィリピンを占領、
日本本土を攻撃する南太平洋ルート

の２つがあった。



マッカーサーが主張するには、ガダルカナル基地から
日本の爆撃機が通商破壊を行い

オーストラリアが連合軍から脱落したらどうするのかと主張する。


事実、ガダルカナル基地から、戦力を立て直した陸攻が長い航続距離を活用して、
輸送船を狩りまくる通商破壊戦が行われており、潜水艦のも合わせて
オーストリアには物資が滞り、厭戦気運が出ているそうだ。


オーストラリアを拠点とするマッカーサーは降伏だけは避けたい自体だった。


海軍もまた、オーストラリアを脱退させるのは得策でないと気づいたため
ガダルカナルを最優先攻略目標に変えた。



日本軍もまた、航空戦力を増強させ、陸軍の部隊も応援を呼び
一歩も退かないという構えを見せる。




日米の憎しみの炎は消えそうにもなかった。











――昭和17年10月


ガダルカナルに来てから2ヶ月が経った。


才人たちは、しばらくは台南航空隊と共同であったが、6空の本隊が来てからは、6空のみとなった。

また、第6航空隊という名称も20４空へと改められた。


才人たちは、エスピリットサント島から来襲してくる
B－17や時折やってくる、機動部隊との迎撃で忙しかった。


２度目に機動部隊が来襲してきたときには、空母に戦闘機を大量に積み
周囲に対空能力を向上させた艦艇を囲んでいたため、陸攻隊は成果を挙げられずに全滅し
何度も繰り返しても同じ結果だったため、それ以後、陸攻による攻撃は無くなってしまった。


現在は零戦隊と少数の艦爆しかなかったが、ラバウルでポートモレスビーからの攻勢が盛んになっており
ガダルカナルへの補充は厳しくなっており、潜水艦による通商破壊戦により、補給も途絶えがちだった。














燃えている・・・・・・。








　　　　　　　　　　　　何かが燃えている・・・・・。






　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　何かが赤く燃えている・・・・・。









それは炎の中で崩れようとしているトリスタニア城だった。





トリスタニア城下にあるブンドネル街道は何かで赤く染まっていた。



それは血だった。



老若男女が血の池に倒れていた。



中には見知った顔の人もいた。



スカロンさんやジェスタも倒れていた。




――――――な・・・・・なん・・・・・・・何だ？・・・・・この景色は


後ろから声が聞こえた



「それは、あなたが逃げたせい」

振り返れば、血まみれのシャルロットが

「あなたが逃げたせいでこうなった」



――――違う！俺は逃げたんじゃない！

「そうかもしれない。しかし、信じることはできない」


また、声が聞こえたそこにはコルベール先生がやはり血まみれでいた。


「君自身はそう思っても、結果的には逃げたことには変わらないんだよ」




――――せ・・・・先生まで・・・・


「君は、私達の信頼を裏切ったのだよ」



その言葉と同時に才人の周囲を囲むように人が現れる。



シェスタがテファがアニエスがアンリエッタが学園のメイドが学校の生徒が水霊騎士が才人を見る




「ねぇ、どうして裏切ったの？」「どうして逃げたの？」「どうして生きているの？」「私たちを守ってくれなかったの？」
「私、憧れてたのに」「どうしていなくなったの？」「私信じていたのに」「良いところあったのに」
「やはり平民なんか信用すんじゃなかった」「裏切り者」「偽善者」「臆病者」




―――――あ・・・・ああっ・・・。


よろける才人に何かがぶつかる。


見れば、小さい子供がいた。



「ねぇ、パパとママはどうして死んじゃったの？どうしてパパとママを守ってくれなかったの？どうして逃げたの？どうして？
どうして？どうして？どうして？どうして？どうして？どうして？どうして？どうして？どうして？
どうして？どうして？どうして？どうして？どうして？どうして？どうして？？どうして？
どうして？どうして？どうして？どうして？どうして？どうして？どうして？
どうして？どうして？どうして？どうして？どうして？どうして？
どうして？？どうして？どうして？どうして？どうして？
どうして？どうして？どうして？どうして？
どうして？どうして？どうして？
どうして？どうして？
どうして？」

ゴトッと子供の首が転げ落ちた。




――――うわあああああああぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！


頭を抱えうずくまる才人



――――俺は・・・・。俺は・・・・逃げたんじゃない・・・・逃げたんじゃないんだ！




体を丸めて子供のように震える才人。どこから自分を呼ぶ声が聞こえた。







頭を上げてみれば









十字架に縛られた




　　　　　　　　　　　　　体中が剣や槍などで貫かれた





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ルイズがいた



―――――あああああ嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼亜亜亜亜―――――！！！！！









「ルイズ！！」


がばっと起き上がる。そこにはどす黒く塗られた空ではなく、木の天井だった



「はぁっ・・・はぁっ・・・・。」


才人はしばし深呼吸を行うとそのまま倒れる。


「はぁ・・・・。久しぶりに見たぜあの夢は」


才人は、海軍航空隊に入ってから、しばしばハルケギニアにいたときの夢を見ることがあった。


最初のころは単なる思い出だったが、時間が過ぎ去るごとに、だんだんと夢の内容が変化して
今のようにひどい夢となってくる



「みんな元気かな・・・・。」


才人はこちらの世界に来てからは、もう6年近くになる。


最初のころは日食ができたら入ればいいやと考えていたが、なかなかその機会がなくずるずると延びてしまった。



この世界とあっちの世界の時間の流れはどうなっているのだろうかと気になってしまう。



「もしも・・・・。この世界と同じように時が流れていたら・・・・。」



先ほどの夢のようにみんなが死んでしまうのだろうか。みんな俺を恨んでいるだろうか。


「俺は・・・・・。俺は・・・・・。どうすればいいんだ・・・。」




手を顔に押し付けながらつぶやく。



「ルイズ・・・・・・・・。」

その答えは、出せそうにもなかった。




あとがき
悪夢です。才人の心を表現し少し折れかかっていますが、いかがでしょうか？帰れないことに対する焦燥感というものを表現してみました。

悪夢は山口多聞さんのアイデアからいただきました。山口さんありがとうございました。

対日反攻作戦は史実どおりです。

普通2正面作戦は命取りのはずですが、アメリカは両方をやってのけた上でドイツとの戦争を完遂させています。アメリカの工業力マジッパネェ。