本作は、原作では2クールの26話構成だったリリカルなのはstrikersを、
1クールの13話で再構成した場合どのような感じになるだろうか、
という発想で執筆しています。

きっかけは無印とThe Movie 1stで、ああいった感じで物語を削って補完したらどうなるんだろうと考えつつも、
The Movie 3rdは映画の時間では収まりそうもない上、出るとしても当分先だろうと思ったので、
ssで無印やA'Sと同じくらいで書いてみよう、というものでした。

なお、半分に収めるため、カリムの予言とヴィヴィオ、他数名のキャラが抹消されており、
ヴィヴィオはstrikers後日譚“サウンドステージ・ヴィヴィオ”からの登場→vividかなと。（こちらは書く予定はありません）

目標・週１更新で、多分不定期更新になるかと思います。
strikersの長編ssを書くのは初めてなので、感想・批評・誤字脱字指摘などなど、お待ちしております。



9/17
　プロットをもう一度検証したところ、6話以降がほぼ完全に独自の話になっているので、“削って半分にした話”よりも、“原作の半分という条件での再構成”という方が的確かと思い、タイトルを少しだけ変えました。

11/5
　改めて見直すと、どうにも囲碁の整地のような印象が抜け切らず、“原作を削っての再構成”としか言いようがなく、独自のインパクトが薄いので、適当なタイトルに変更しました。（前回のタイトルが長くて特に意味がなかったので）

ただの再構成（13話）


第一話　　　空への翼　　Aパート


新暦７１年　４月２９日　ミッドチルダ臨海第８空港


世界が燃えていた。

数十分前まで、ここは活気に満ち溢れた空港であった。

ロビーでは旅行者が行き交い、出立を告げるアナウンスが陽気な音楽に混じって流れていたはずの日常そのものであった空間は、今や炎の海と化している。

　いかなる災厄がその火焔地獄をもたらしたかを知るものはおらず、時空管理局の陸士部隊、災害救助部隊の局員は我が身を顧みず炎の中へ突入し、決死の救助活動にあたっている。

　港湾警備隊・防災課特別救助隊セカンドチームに所属する、ヴォルツ・スターン防災士長もまた、その一人であった。


　「要救助者、一名救助！　移送はどちらへ！？」

　【東側のゲートへ、救急車がそちらへ到着しています】

　「了解！　ソードフィッシュ2、聞いてたな、この子を任せた」

　「は、はい！　隊長は！」

　「まだ奥に取り残された要救助者がいるらしい、そちらへ向かう」

　「む、無茶です！　あっちは火災の中心区画ですよ。こんな炎の中じゃ、いくら隊長でも」

　ヴォルツ・スターン防災士長の魔導師ランクはA、現在28歳の経験豊富なフォワードトップ、武装隊流ならばフロントアタッカーであった。

　しかし、彼が目指す先は原因不明の火災の中心地と思しき一帯を突破せねばならず、迂回するには時間も情報も足りていない。

　だがそこに、救助を待つ人がいる以上、彼に迷いはなかった。


　「こういう時に命張らねえで何が防災士長だ、それに、司令部の情報も指揮系統も整ってねえ現状じゃ、奥の要救助者は間に合わなくなる」　

　「ですが…」

　「いいから上官の命令に従え、お前の役目は俺と問答することじゃねえ、その子を無事に送り届けて、俺が助けた要救助者を受け取りに戻ってくることだろう」

　「……はい」

　「司令部、ソードフィッシュ１が火災中心部を突破する、可能な限りの情報を頼む！」　



□□□



　「東側はとりあえず通路が開けたみたい、要救助者はそこから避難出来るけど、問題は西側や」

　「はいです。このレベルの火災だと高ランク魔導師以外じゃ突入は無理です、特別救助隊の人達が東側を抑えてくれてますけど、西側にはまだ」

　「リイン、首都航空隊からの連絡は？」

　「まだです、情報が混乱しているみたいで、出動態勢に入ってもいないみたいです」

「遅すぎるわ！　何のための機動戦力やねん！　空戦魔導師が港湾の特別救助隊より遅くてどないしとるん！　……けど、現状の人材だけでなんとかするしかないんか……！」


　「――！　はやてちゃんっ！　なのはちゃんとフェイトちゃんがこちらに！」


　「！？　そっか、よし、通信繋いで、手薄の西側に回ってもらって、要救助者の情報を最優先で渡してあげてな、消火活動は専門の部隊に任せるしかない」

　救助者の保護さえすめば、災害救助部隊は消火活動に全力を注げる。

　首都航空隊の支援が絶望的な今、本来担当ではない高ランク魔導師の手を借りねばならないが、致し方ない。

　ただそれは、高ランク魔導師ですら死の危険が伴う場所へ、休暇中の友人を送り出すことを意味するが。


　＜なのはちゃん、フェイトちゃん、頼んだで………私も、出来ることを全力でやるよ＞

現場指揮を任された若き本局特別捜査官、八神はやて一等陸尉。

　若干15歳の彼女は、民間人、管理局員を含め100を超える人命をその手に抱え、彼女の判断のミスが誰かの命を奪いかねない重大な責任の中にあった。



□□□


「くっそ、火が消えない！！」

「こいつは、ただの火じゃないぞ、魔力的なものか……」

　タンク車も到着し、消火活動も各地で開始されたものの、成果は芳しくない。

　魔導師ではない消防担当の局員達は、一見するとバズーカのようにも見える消火用機器を抱えて炎の海の中に飛び込み、四人一組を基本として空港内部を進んでいくが、炎に行く手を阻まれ、前に進めない。


「だけど、この先に何人か、それに子供まで取り残されているんだ、何とかならないのか！？」

「特別救助隊のフォワードトップが突入したらしい、それと、さっき本局の魔導師も突入した、救助は彼女がしてくれる！」

　出口に近い位置にいた被災者は次々と搬送されていくが、火災発生現場に近い区画の救助はかなり遅れている。

　空港に運びこまれていた危険物が爆発したことが原因と見られる空港火災は、その中枢部分で生者を死者へ変えようとしているようであった。


　「だけどこのままじゃここの火も消せない、本部！　この火災はただの火じゃないぞ、消火剤が効かない！　一体どうなってる！」

　【現在検証中ですが、もしかしたら、魔導災害の可能性も―――】

　「もしもじゃ困るんだ！　意味のない消火剤を散布しても局員が炎に飲まれるだけだ！　それに、要救助者はまだいるんだぞ！」

　怒鳴ったところで解決にならないことは理解しているが、魔導師でない彼らには検証を行うことは出来ず、それを成すための機材もない。

　こういう時こそ、専門の魔導知識を収めた高ランク魔導師が必要だというのに、肝心の首都航空隊が遅れており、まだ現場に到着すらしていなかった。


　＜このままじゃ、犠牲者が……＞

　消火剤が効かない以上、彼らに出来ることはない。

　やむなく体勢を立て直すため、彼らは外部へ引き返す。

　奥に救助者がいるというのに、何も出来ない無力感を必死に堪え、絶望に折れそうになる心を支えながら。



□□□


「……おとうさん……おねえちゃん……！」

炎に包まれた空港に、取り残された少女が一人。

家族とはぐれてしまったのだろうか。父や姉を呼びながら、不安を顔に滲ませながら、エントランスロビーを彷徨っている。


　「痛いよ……………熱いよ……………こんなの嫌だよ………………帰りたいよぉ……………」

　少女の名をスバル・ナカジマ。

　姉と一緒に父の部隊に見学に行く予定で、少し前まではロビーでは旅行者が行き交い、出立を告げるアナウンスが陽気な音楽に混じって流れていたのを、スバルは確かに覚えている。

けれど、今、目の前に広がっているのは燃え盛る炎と、赤色に染まった空間だけ。

記憶に残る空港の光景はどこにもない。一瞬の内に染め上げられた深紅の世界は、黒煙をまき散らしながらスバルを焼き殺さんと迫ってくる。


「誰か……………助けて…………………」

スバルは必死で迫る炎から逃れた。

拙い足取りでどうにか瓦礫をよじ登り、嗚咽を漏らしながらも、はぐれてしまった姉を呼ぶ。

だが、どこを探しても姉の姿はなく、それどころか旅行者や空港のスタッフの姿もない。逃げたのか、それとも潰されてしまったのかは、スバルには分からず、あまり考えたいとも思わない。

いったい、自分がいる場所がどこであるかも分からない。だが、幼いながらもスバルは、自分が炎の中に取り残されたことは理解していた。

そして、このまま誰とも出会うことができなければ、炎に飲まれて死んでしまうだろうことも。

　ただし、自分が今いる区画が、スバルが“普通の”少女であれば、とうに動けなくなっているはずである程の危険地帯になっていることは流石に知りようがなかったが。


「きゃあっ……！」

突如、横の通路から爆炎が吹き荒れ、少女は吹き飛ばされた。

本来であれば放水して初期消火に当たるスプリンクラーも、電気系統が完全にやられているためか、完全に機能を失っている。そして、周囲には特に燃えそうなものはないはずなのに、火勢は衰えることを知らない。


「たすけて……だれか、たすけて……！」

　みしり

スバルの願いをあざ笑うかのように、女神を模した巨大なオブジェの土台が、熱を受けてヒビ割れ──―砕けた。

バランスを崩した女神像は、ぐらりと彼女の方に向かって傾く。

地面を這うように蹲っていたスバルが、突如、自分を包み込んだ影を見て、反射的に後ろを振り向くと、そこには。


「え……？」

巨大な女神像が、今にも自分を押し潰さんと、倒れ掛かってくるのが目に飛び込んできた。


「はぅぁっ………………」

女神像が間近に迫り、スバルは声にならない声を漏らす。


　＜嫌……だれか…………たすけて！！＞

その時、一陣の風がロビーに吹き込んだ。

炎の熱さとは違う。母が我が子を抱き締めるかのような、懐かしくもあり、もう得ることのできない温かさがスバルの体を包み込み。

優しい桜色の光が幾本もの帯となって、倒れる女神像を空中に固定し。

そして、その後ろには、金色の杖を携えた白衣の魔法使いが浮遊していた。


「良かった、間に合った…………助けに来たよ」

　スバルはその時、この世に天使様はいるのだと、心の底から思った。



□□□



　「ひょっとして、この炎は……」

　高町なのは教導官とは別ルートで燃え盛る空港へ突入したフェイト・テスタロッサ・ハラオウン執務官がその炎の正体に気付けたのは、偶然の要素が大きかった。

　一つに、火災の中心付近から引き返してきた消防部隊の局員から炎の詳しい様子を聞けたこと、その中に経験豊富なベテランがおり、これがただの火災ではないことを確信していたこと。

　彼女自身が魔法の存在しない管理外世界で長く暮らしており、魔導力学に依らない建築物の火災についての知識を得る機会があったこと。そして何よりも、彼女がよく模擬戦を行う烈火の将が、“炎熱変換”の魔力特性を有していたこと。


　「熱は発するけど、あまり酸素と結合せず、むしろ魔力素と結合している。いや、先に魔力素が酸素と結合して、その状態で魔導的なショックによって引火したのか………だとすれば、奇蹟的なバランスで酸素と魔力素が混合している、救助者が窒息していないのは不幸中の幸いか」

　彼女の姉、アリシア・テスタロッサは、魔力炉心が爆発事故を起こし、充満した魔力素が酸素と結合したことによって窒息死した。

　それが、フェイト・テスタロッサという存在が生まれた起源であるため、彼女は執務官の中でも飛び抜けて大魔力の散布がもたらす二次災害に関する知識が深く、実践的な対処法についても深く修めている。

　さらに、彼女がその発想に至った大きな理由として、ほんの2週間ほど前に、レリックと呼ばれるロストロギアの回収任務に就き、烈火の将と盾の守護獣が担当したレリックが大規模魔力爆発を起こしていたということ。


　＜仮に、レリックのような魔力結晶体が魔力爆発を起こしたとする。レリックの例では発掘現場を丸ごと吹っ飛ばして、観測指定世界の屋外には残留汚染物質もなかった、それは、遮るものが何もなくて、周辺へ魔力が散って濃度が一定化したから、でも、この空港は―――＞

　魔導力学に基づいて設計されたミッドチルダの空港であり、あらゆる場所に電気変換された魔力を通すための送電線が網の目のように通っている。

　純粋な物理化学で考えるならば、可燃性の高いものは少ないが、魔導力学で考えるならば、あちこちに火種と燃料がばら撒かれているようなものだ。


　「こちら本局航空02、臨時本部、応答願います」

　【聞こえとるよ、分かった？　フェイトちゃん】

　「うん、この火災は恐らくレリックのような結晶体が爆発して、大量の魔力素を散布。さらに空港内に解き放たれた魔力素が酸素と結合、その状態で各送電線の魔導的な火花と接触することであちこちから一気に火災が発生したものだと思う。だから、燃えているのは微量の酸素を結合した魔力素で、その性質はシグナムのような炎熱変換に極めて近い」

　【間違いない？】

　「実際に接触して確かめた。この炎は熱さや焼ける感覚はあるけど、息苦しさがかなり少ない。防護服に身を包んでいる消防の人や、バルアジャケットを纏った状態じゃまず分からないくらいの微妙な差だけど、間違いないよ」

　【シグナムとしょっちゅう模擬戦しとるフェイトちゃんなら、分かるわけか】

　「シグナムの魔力が通ったレヴァンティンの連結刃に囲まれた感触が、火に囲まれた空港内部と似ているんだ。これを消すならカートリッジで魔力付与するタイプの消火機器が必要、もしくは氷結系の魔法を使うか――」

　【引火の危険のない無属性の純粋魔力砲撃で、中心部に通し穴を開けて、高密度の魔力素を拡散させる。収束系のスキルで周辺の魔力をかき集められればなお良しや、本来ならバックドラフトの危険があるけど、魔力的な炎ならその心配もあらへん。とりあえずはそれで応急処置して、指揮官が到着したら私も広域型の氷結魔法を撃つよ】

　火と魔力素が結びつき、炎熱変換された魔力に近い特性を有している空港の炎。

　とりあえず風穴を開ければ、密度の濃い魔力素が外部へと流れ出していく、そうなれば、燃料を失うことで火勢も弱まる上に一般の消火剤による消火活動も可能となる。

　そして、それを成すにうってつけの人材が、今ちょうど火災の中心付近にいた。



□□□



　「じゃあ、外まで一撃で抜いていいんだね」

　【うん、全力全開、手加減抜きで、可能な限り周囲の魔力を収束して撃ち抜いて】

　「了解！　まっかせて！」

　親友からの連絡を受け、スバルを防御フィールドで包みながら抱えて離脱しようとしていたなのはの足が止まっていた。

　彼女としては一刻も早くスバルを安全な場所まで連れていきたかったが、無暗に天井を貫通しては崩壊やバックドラフトの危険性があることから、来た道を戻ってろうとした瞬間にギリギリで届いた通信によって。

　そして、臨時対策本部から建物の構造的にも、エントランスホールをぶち抜くのは問題ないというお墨付きを得て、稀代の砲撃魔導師、高町なのは二等空尉がその本領を発揮する。


　「行くよ、レイジングハート」
　『Upward clearance confirmation. A firing lock is cancelled.（上方の安全を確認、ファイアリングロック、解除します）』

　真に収束された砲撃というものは、余分な破壊を行わない。

　高密度のレーザーが対象だけを焼くように、戦技教導官高町なのはが持てるスキルの全てを動員して放つ砲撃は多重弾核射撃の如き密度を有し、さらに、魔力収束を並行して行い、スターライトブレイカー程ではないものの、密度と貫通性を維持できるギリギリまで周辺の魔力を吸い上げていく。

　それは、一般の魔導師から見れば冗談としか思えぬ光景だったが、未だ魔法理論を欠片も知らないスバルにとっては。


　「………きれい」

　その姿はさながら、火を司る大天使。

　天上から降臨し、自分を助けてくれた天使様が、周囲に満ちる火を集め、消してくれている。


「一撃で地上まで抜くよ」
『All right. Load cartridge.』

　そして、集った炎は光となり、満天の星空へ駆けるための道を作り出す。

　絶望の具現のように思えた炎の壁も、空を閉ざす檻のようだった天井も、全てを悪い夢のように洗い流して。


『Buster set』
「ディバイイィィィンバスタァァァァァァッ！！！」

刹那、閃光が空を撃ち抜いた。

灼熱の赤に染められた天井は消え去り、ぽっかりと空いた穴から星の煌く夜空が見える。

泣いてばかりいる自分を、安全な夜空へと助け出すために天使様が作ってくれた、光の道を通して。



□□□


　「はやてちゃん、エントランスホールが撃ち抜かれ、高濃度の魔力が外部へ放出されていきます！」

　「なのはちゃんがやってれたんや、よっしゃ、これなら――」

　エースオブエースの放った光は、空港内部で絶望的な消火活動にあたっていた局員への希望となり、これまでの無力感を打ち消そうとするが如くに、消火活動を再開していく。


　【本局航空02、要救助者3名確保、転送魔法で送ります、座標を】

　「フェイトちゃんや、現場でも転送魔法を使えるようになったかな」

　「そうみたいです。中心部の魔力が妙な魔力磁場めいたものを形成してたですけど、なのはちゃんがまとめて飛ばしてくれました」

　クラナガンのように電気変換された魔力が送電線を縦横無尽に走っている場所では、転送魔法や結界魔法は非常ぬ難しい。

　空を往く飛行魔法ならば制限は受けにくいものの、空間に作用する魔法は管理外世界や無人世界でこそ有効であることは一般常識である。


　「そっか、じゃあすぐに情報送ってたげて、その後でフェイトちゃんは…………待って、中心区画って、他に3名くらい要救助者がおらへんかったか……？」

　嫌な予感が脳裏を駆け廻り、はやてはマルチタスクをフル稼働させ、各方面へ指示を出しつつ即座に端末を操作していく。

　はやても頭の中では、その3名が既に救助されたことは理解している。だが、それが示す事実は、思考を一瞬停止させてしまう程の危うさを秘めていた。


　「えっと……あ、大丈夫です、ヴォルツ・スターン防災士長が既に助け出してくれてるです」

　はやての補佐を務めるリインはまだ経験が浅いために、その事実が孕む危険性に気付かない。

　それはすなわち、炎と一体化した魔力が満ちる中心部を、通常装備の特別救助隊のセンターフォワードが何度も往来したことを意味しており。

　魔導師が突入したならば、そのリンカーコアは周囲の魔力を吸収していき、空港に満ちる炎熱の特性の魔力までも、少しずつ体内へ取り込んでいくことを意味している。


　「ソードフィッシュ１！　応答してください！」

　なのはやフェイトのバリアジャケットは害となる魔力を遮断することを主眼に構築されるが、災害救助を担う魔導師は、熱や衝撃を遮断することに特化している。

　本職ではないはやては、その事実に気付くのが遅れた。フェイトが炎の特性に気付いた時点で、先に突入した特別救助隊の隊員へバリアジャケットの仕様を変更するよう連絡せねばならなかった。

　だが、はやての祈りを嘲笑うように、スバル以外の3名を中心部から救出し、さらに他の救助者を助けるべく空港内部へ戻った筈の防災士長から連絡がない。


　「はやてちゃん、ソードフィッシュ１のデバイスから、救急信号です！」

　「ッ！？　フェイトちゃんは………遠いし手が離せん、なのはちゃん！　今から送る座標へ飛べる！？」

　【行けるよ、今、女の子を消防隊に預けたから】

　「ごめん、すぐ向かって！　特別救助隊の他のメンバーは動かせへん！」

　【了解、すぐ向かうよ―――それと、少し落ち着いて、はやてちゃん。私もいるしフェイトちゃんもいる、陸士部隊の人達も頑張ってくれてる、空港の皆の命を、はやてちゃんだけが背負ってるわけじゃないから】

　「ッ！？―――ごめん、ありがとうな。取り乱すようじゃ現場指揮官失格や」

　【ううん、友達だもの、それじゃあ、すぐにその人を連れてくるから！】



　新歴71年に発生した、ミッドチルダ臨海空港の大規模火災。

　利用者、職員とも多数の負傷者を出し、空港施設のほぼ全てが焼失する記録的な事故ながら、しかし死亡者は出なかった。

　奇蹟のようなその鎮火救出劇において、現場に居合わせた3人の魔導師の働きがあったことは、あまり知るものはない事実である。

　ただ、その時の経験は、指揮系統の重要さと個人の魔法の限界を3人の若きエースに知らしめるものであり、ある組織の発足へ向けて動き出すきっかけとなった。

　確かに、民間人と空港職員に死者は出なかった。

　その代り、一人の防災士長が意識不明の重体へ陥り、奇蹟的に一命を取り留めたものの、リンカーコアの損傷が深く、フォワードトップとして前線への復帰は不可能と判断された。

　そして同時に、一人の少女が特別救助隊を目指して空への道を駆けあがるきっかけが生まれた。


　一つの翼が墜ちた時、一つの翼が空へと羽ばたく。


　それは、時空管理局が受け継いできた歴史そのものであるかのように。

　先人の意志は後を継ぐ者達へと託され、そうして連綿と受け継がれる祈りこそが、この時代の平和を守っている。

　戦技教導官、本局執務官、特別捜査官、それぞれ異なる3人がここより如何なる道を歩むか。

　助け出された少女が先人に支えられながら、どのような夢を紡いでいくか。

　一つの物語が、こうして始まる。



なかがき
　サウンドステージXにおける、以下のスバル・ナカジマ防災士長とヴォルツ・スターン防災司令の会話から閃いた展開です。ヴォルツさんは第一話と最終話だけの登場予定ですが、スバル・ナカジマを主人公とする物語ならば、ある意味で最重要人物になるかと思います。

サウンドステージXより
「場所が火災現場とはいえ、今回は殺人事件だからな、お前が落ち込むことじゃねえよ」
「……やっぱり、目の前で人の命が消えるのは、きついです」
「そりゃきついさ、いつまで経っても慣れねえし、慣れていいもんでもねぇ」
「…はい」

「指揮は苦手ですが、突撃なら、私はフロントアタッカーですから」
「それしかできない突撃馬鹿じゃ、俺みたいになるのがオチだ。いいことねえぞ」
「……司令は、私達の誇りですよ、8年前の、空港火災の救助活動。伝説なんですから」
「あの時無茶をやったおかげで、現場からはリタイアだ。なっちゃいねえ」
「でも、司令のおかげで、生きてる人達もいるわけですし―――」
「助けられなかった奴もいる。……今でも、時々夢に見る」
「――はい」

「なんでこんな話になってんだ、馬鹿二人の反省会なんざ、気持ち悪いだけだぞ」
「あ、はは」
「まあ、あれだ、お前は向こうが鉄火場になった時の貸し出しだ。その時、また死にそうになってる奴がいたら、きっちり助けてやれ」
「了解！」

ただの再構成（13話）


　──炎の中から助け出してもらって、連れ出してもらった……広い夜空。

　冷たい風が優しくて、抱きしめてくれる腕が、暖かくて。
　
　助けてくれたあの人は、強くて、優しくて……格好良くて。
　
　泣いてばかりで、何もできない自分が、情けなくて。
　
　わたしはあの時、生まれて初めて、心から思ったんだ。
　
　泣いてるだけなのも、何もできないのも、もう嫌だ、って。

　強くなるんだ、って──


第一話　　　空への翼　　Bパート



新暦７５年４月、ミッドチルダ臨海第八空港近隣、廃棄都市街──


　「ふっ、はっ、せいっ！」

　廃ビルの屋上で、青髪のショートカットにハチマキをたなびかせた少女が、自らの手のひらに拳を打ちつけ、シャドウボクシングのように身体を動かしている。

　四年前、大火災に巻き込まれ、炎の中で泣く事しか出来なかった少女の成長した姿が、ここにあった。


　「スバル、あんまリ暴れてると、試験中にそのオンボロローラーがまたいっちゃうわよ？」

　その背後で拳銃型のデバイスの確認を行っているのはオレンジ色の髪を持つ、気の強そうな少女。


　「うーん、ちゃんと油もさしてきたけど……やっぱり専門の人に見てもらったほうがいいのかなぁ？」

　「そんなお金ないでしょ、まだまだ安月給なんだから」

　「そんなことないよ、危険手当も結構出てるし、やりくりだってちゃんと………」

　「その辺を全部あたしに押し付けて、自主訓練に熱中してるのは、どこの誰だったかしら？」

　「う、ううぅ、ティア様のおかげです、はい……」

　若干うなだれるスバルの頭に、萎れた花らしきものが見えるのは多分錯覚だろう。


　「ったく、何が悲しくてアンタとルームメイトしなきゃいけないのよ」

　「それは、ティアが自分の力で生活していきたいって言ったからで、そもそもティアのお兄さんが十分なお金を遺してくれてるんじゃ、それに、誘ってくれたのはティアからだったし」

　「陸士学校卒業間近で、寮を出る一週間前だってのに、住む部屋の手続きを進めてないどころか引っ越し準備すらしてなかったのは、繰り返すけど、どこの誰だったかしら？」

　それを事前に見越し、スバルとのルームメイトが可能な部屋を探していたティアナは流石である。

　彼女らは現在、ミッドチルダ南部の陸士386部隊、災害担当部に所属している。

　災害担当のこの部隊は局員の大半が寮住まいであり、陸士学校卒業生の二人が配属される以上、元々近い部屋の割り当てになる確率は高かったが、あえてティアナは一人部屋ではなく、二人部屋を選択していた。


　「あたしです……」

　理論性が求められる議論において、スバルがティアナに勝ったためしはなく、また一つティアナの連勝記録が新たな白星を積み上げた。

　ただ、結果論的にはそれは功を奏し、後に彼女が知ることになった相棒の秘密を守る上では大いに役立った。

　災害救助における“裂傷”や“火傷”は厄介であり、スバルが大きな負傷をした際に万が一の露見を事前に防ぐため、ティアナは防壁の役割を果たしていた。

　いつかスバルが、自身の出生に完全な決着をつけることが出来るその日まで。



□□□



　試験に臨むスバルとティアナを、上空から二組の瞳が見つめている。

　一人は、茶色の短髪を持つやや小柄な女性、八神はやて二等陸佐。

　もう一人は金色の長髪の女性、フェイト・テスタロッサ・ハラオウン執務官。

　二人の声は明るく元気な印象があるにも関わらず、どこか憂いの翳りを感じるのは、果たして気のせいだろうか。


　「スバル・ナカジマに、ティアナ・ランスター、この子達が……」

　ヘリの扉を閉じ、太陽の光が遮断され、暗がりがヘリの内部を支配するようになった瞬間、フェイトの言葉のトーンが落ちる。

　これよりの会話は日の光の下ではするべきではないと言わんばかりに、その表情は真剣なもの、ともすれば険悪ともとれるほどに厳しいものへと変わっていた。


　「そや、私達がこれまで追って来たレリック事件、そして、8年前の戦闘機人事件に関わる子達………ティアナの方はまだ確証はあらへんし、推論に過ぎん。やけど、スバルの方は」

　「ギンガの妹なんだから、間違いはないものね。もう一度確認するけど、スバルが今後、戦闘機人を有している組織に狙われる可能性は――」

　「現状では半々、というのがナカジマ三佐とギンガの結論や。私らがレリック事件を追いだした頃と、ギンガの入局はほぼ同時期で、その頃から向こうの動きも活発になりつつある。何とも言えないけど、何か、ひっかかるものがあるんや」

　「私が1年前にレリックを巡って交戦した戦闘機人は、高速飛行タイプのIS（インヒューレントスキル）を備えていた。名前も、どこの次元世界から来たのかも分からず仕舞いだったけど」

　「でもま、地上本部と何らかの関係があるのは間違いあらへん。フェイトちゃんが戦闘機人と交戦した時期から、ゲイズ中将は少しずつ協力してくれるようになったし、裏の繋がりがあるのか、怨敵なのか」

　「そうだね、おそらく私とあの戦闘機人の交戦は完全なイレギュラーだったんだと思う。だから、その接触が関係図の何かを歪めた、例の戦闘機人は私とエンゲージした瞬間からレリックを奪って逃げる体勢に入っていたことも気になるかな」

　それを瞬時に察し、フェイトはレリックを守ることにのみ全力を注いだ。

　結果として圧倒的な機動力によって取り逃がすこととはなったが、当初の目的であったレリックの確保は出来たのだから、局地的勝利ではあっただろう。


　「まあ何にせよ、スバルは何らかの形で保護する必要があるんは間違いない。私達やナカジマ三佐、ギンガが戦闘機人事件とレリックに関わる捜査を進める以上、無関係のまま終われるいうんは、楽観的に過ぎるわ」

　「エリオやキャロも、それは同じ。昔から、捜査官や執務官を捜査から引き離す有効な手段は、身内を利用した脅迫だから」

　「それならせめて、手元でフェイトちゃんとなのはちゃんで守りつつ、育てた方が、ってことや、それに気になるんはもう一つ、レリックの利用法」

　「もし、ユーノが調べてる通りの利用法だとしたら、私やエリオの出生にも関わる可能性は大きい、スバルとは別の理由でエリオとキャロが狙われるかもしれない、それに―――」

　「例の男が、レリック事件に関わってくるかもしれへん、ちゅうことや。まあ、推論ばっかりで証拠は全然ない状態やけど、ガジェット・ドローンのことを考えれば、極めて怪しいな」

　「備えあらば、憂いなし」

　「そういうことや」

　決意を固めるように静かに笑みを浮かべ、フェイトとはやてはモニターを見守る。


□□□


　時を僅かに戻し、とある廃ビルの中。

　『There is no life response within the range. There is no dangerous object either.(範囲内に生命反応、危険物の反応はありません)』

　赤色の宝石から音声信号が発せられ、主へと届き。


　『Check of the course was finished.(コースチェック、終了です)』

　「ありがとう、レイジングハート」

　愛機の報告を受けた戦技教導隊の白い制服を着た女性が、スクリーン越しに受験者の様子を見守っている。


　【二人はここからスタートして、各所に設置されたポイントターゲットを破壊、もちろん、壊しちゃ駄目なダミーターゲットもありますから、注意してくださいね。妨害攻撃に注意しつつ、全てのターゲットを破壊、制限時間内にゴールを目指して下さい。何か質問は？】

　【はい】

　【どうぞ、ランスター二等陸士】

　【試験中に事故や重大な負傷が生じた場合、連絡はリインフォース・ツヴァイ空曹長へ繋ぐ1番回線でよろしいんでしょうか？】

　【はい、今回は私以外にも空戦魔導師の方がオートスフィアやサーチャーの設置と監視にあたってくださっています。そちらへは私が繋ぎますので、何かあった場合は状況を的確に私まで伝えて下さい】

　【分かりました】

　【他に質問は？】

　【私は、もうありません】

　【ありません！】


　「なるほど、ティアナがコンビの頭脳担当で、スバルは突入班、かな」

　『良いバランスかと』

　その光景を見守る戦技教導官は優しく微笑みながら、愛機と会話を交わしている。


　「これから長い間、教え子になるわけだし、しっかり見ていこう、レイジングハート」

　『Yes, my master.』


□□□


　【レディ……ゴー！】

　スタートのカウントダウンを行っていたスクリーンに合わせ、二人の若き翼が行動を開始する。

　Bランクの魔導師ランク認定試験にはいくつかのコースがあり、それぞれ障害物は定まっているが、参加者は事前に知ることが出来る。

　ちょうど、自動車免許の試験にコースがいくつかあって、受験者が全てのコースを覚えるのに躍起になるのと同じように、二人はあらゆるコースを頭に叩き込んでいるようで、足並みに迷いはない。


　「ティアナは、アンカーガンを使ってるね。流石は災害救助部隊、アンカーポイントの見定めと建物の特徴を見抜くのが早い」

　「スバルの方も、建物へ突入タイミングはほぼ完璧や、何よりもその後の建物内部の状況確認から行動までが速い」

　ヘリの中から見守る二人の前でほぼ完璧といえる展開が繰り広げられている。

　ガラスを突き破って建物内部へ突入したスバルは近場のオートスフィア二機をリボルバーナックルでの打撃と強烈な後ろ回し蹴りによって粉砕。

　残ったオートスフィアが距離を取りつつエネルギー弾を連射しながら物影に隠れようとするも。


　【ロードカートリッジ！】

　スバルの叫びに呼応して、右腕の手甲リボルバーナックルに搭載されたシリンダーが回転し、薬室内で魔力が充填されたカートリッジを炸裂させる。

　10年前に比べて格段に進歩したカートリッジ技術は、近代ベルカ式を操るスバルの肉体に過剰な負荷をかけることはなく、射撃に適量と呼べる分だけの魔力を、自己からの魔力の切り離しを苦手とするベルカ式の術者に与える。


　【リボルバァァァッ、シュゥゥゥトッ！！】

カートリッジを一発消費して練り上げられた魔力を、リボルバーナックルから発射する近距離射撃攻撃。

シューティングアーツの術者がショートレンジで離れた相手に対抗するための魔法であり、ナックルスピナーの回転によって発生した衝撃波がオートスフィアを瞬く間に破壊する。


　「ローラーブーツを駆使した屋内での高速機動戦。スバルがシューティングアーツを始めたのは、あの空港火災の後からのはずだけど……」

　「この成長率は、正直言って驚かされるわ。やけど、ティアナの方も負けてへんよ」

　はやてが指で示したウィンドウの上では、ティアナが拳銃型デバイスから発射した魔力弾によって、次々にターゲットを破壊していく。

　シュートバレットは圧縮魔力を弾丸状に形成し、加速して打ち出す射撃魔法だが、ティアナの場合は練度を上昇させて使っている上、拳銃型というデバイスの特性上、連射速度は並のBランク魔導師を凌駕している。


　「こっちもなかなか、ダミーターゲットを的確に分けた上であの速度で撃ち落とすのは結構大変なはずだけど」

　「陸士学校首席卒業の肩書は伊達じゃないちゅうことや、まあでも、難関はまだまだ続くよ。特にこれが出てくると、受験者の半分は脱落することになる最終関門、大型狙撃スフィア」

　「今の二人のスキルだと、普通なら防御も回避も難しい、中距離自動攻撃型の狙撃スフィア、知恵と勇気の見せどころだね」


□□□


「良いタイム！」

「当然！」

スバルの言葉に、ティアナは短く答える。

彼女らしくスパっと切るような言葉に、“今は余計なことを言うな”という意図を感じ取ったスバル。これでも3年来のコンビである。

＜この試験は、夢への一歩だもんね、ティアの＞

心の中で思いながら、ティアナの横顔を見やる。

彼女は執務官になるという大きな夢があり、日々に訓練にも、魔導師としての力量を上げることにもただならぬ熱意を注いでいる。

　ただ、正確に言えば執務官になることが夢であると同時に、“目的”を達成するための手段であることも、自分と、おそらく自分の姉、ギンガ・ナカジマだけが知っている。

＜そのどっちにも、お兄さんが関わってるんだよね……それにしても、もうＢランクか＞

４年という歳月を思い返し、胸の内に感傷が込み上げてくる。

あの空港火災の一件以来、憧れのあの人に少しでも近づきたい、過去の弱くて何も出来なかった自分を変えたい一心で走り続け、スタートの遅れを少しでも取り戻すべく、猛勉強を重ねて陸士訓練校に入学した。

ただしそれは、普通に考えればあり得ないとまでは言わぬまでも稀有なことであり、自分にはその稀有を実現させるに足る“事情”があった。

　基礎が普通の人間とは違うからこそ、たった1年に満たない期間の訓練だけで、数年間は魔法学校で学んできたであろう人達と同じ土俵に立つことが出来た。

だけどそれは、棘のように心に刺さるものもあって―――


＜あそこで出会ったんだ、ティアに＞

魔法学校出身で執務官志望のガンナー。

　出自も性格も経歴も自分とは大きく異なるが、どこか繋がる部分があった、最初で、多分最高の親友。

　出会った当初は自分が未熟なせいで散々迷惑をかけてしまった。

　だけど、長い時間をかけて信頼関係を育み、訓練校を卒業した後もかけがえのないパートナーとして同じ職場、災害救助部隊で、死に近しい現場で働いている。


　「ティア、次は？」

　「このまま上、上ったら最初に集中砲火が来るわ。オプティックハイドを使って、クロスシフトでスフィアを瞬殺………やるわよ」

　「了解」

　スバルは使い尽くした弾倉を放り捨て、カートリッジの込められた新しい弾倉をリボルバーナックルへと装填する。

　今回の試験内容において試験突破の鍵を握るのは、個々の能力よりも受験生同士のコンビネーション。

　一人で全てをこなすことなど、どんな人間でも不可能。

　だからこそ、短所は互いの長所で補い、緻密な作戦を立て、迅速に行動する。

　武装隊を目指す者は慣れているだろうが、災害救助部隊の彼女らもまた、それに次ぐ経験を誇っている。


　＜よっし………今度の試験も一発合格で、ティアの夢へ一歩前進！　ついでにあたしもBランク！＞

　拳を握り締め、意気込みも新たに、スバルはローラーブーツによって駆けていく。

　その先に待つものが、難関とされる障害物ではなく、予期せぬ不幸というものであることを知る由もなく。

□□□


　「うん？」

　スバルとティアナが上階の課題をクリアした時、前振りなくサーチャーから送られてきていた画像が消えさり、幾つか操作を試みても、復旧しない。


　「トラブルかな、リイン、一応様子を見に行くね」

　【はいです、お願いします】

　『Am I set up ?　(私もセットアップしますか？)』

　「そうだね、念のためお願い」

　『All right. Barrier Jacket standing up.』


□□□

　「スバル、防御！」

　ティアナの叫びが響き渡り、空気を伝導して届いたかと思った瞬間、胸を襲う衝撃にスバルは仰け反った。

　直後、鼻先を水色のエネルギー弾が掠めていく。

　どうやら、破壊を免れたオートスフィアの一機がエネルギー弾を乱射しているらしい。


　「ティア―――」

　「ぐぅっ！！」

　耳に心地よいとは言い難い不吉な音を立てて転んだティアナが、顔をしかめながらも魔力弾でスフィアを迎撃する。

　だが、右足を痛めたらしく、立ち上がること難しいようで、再びその場に蹲ってしまう。


　「ティア！」

　「騒がないで、あんたが怪我したわけじゃないし、叫んだって治るもんでもないわよ」

　「でも、捻挫したでしょう、ぐきっていったよ」

　「何でもなくはないわね………痛ぅっ！！」

　かなり深刻な痛みが身体を突き抜け、ティアナは立ち上がらずにそのまま地面に腰を下ろす。

　治癒魔法が使えれば応急処置もできるのだが、災害救助部隊における二人のポジションは突入部隊のフォワードトップと、放水担当のシューター、要救助者を治療するための要員は他におり、入局2年目の二人が他のポジションのスキルまで習得しているはずもない。

　無論、的確な応急処置や、殺傷レベルではない程度の冷気系の魔法を用いてコールドスプレー代わりにすることくらいは出来るが、この先に待つ難関に挑むには無謀に過ぎる。捻挫した人間を抱えて進むことは得意分野だが、治療することは専門外だ。


　「ティア、ごめん…………油断してた」

　「あたしの不注意よ。あんたに謝られると、却ってムカつくわ」

　苛立ちながら吐き捨て、ティアナは拳銃型のデバイスへ、新たなカートリッジを装填していく。


　「走るのは無理そうね…………最終関門は抜けられないし、ここで無理すれば今後に響いちゃう。あたしが離れた位置からサポートするわ。そうすれば、あんた１人だけでもゴールできる」

　「ティア！」

　自暴自棄とも、あるいは冷静な状況判断とも、どちらか判断しがたいティアナの言葉に、スバルは感情をそのまま伝えるように名を叫ぶ。

　普通に考えればティアナはここで落第になることはほぼ確定、如何に好成績を残そうと、ゴールできないのは致命的だ。


　「ダメだよ、そんなの。あたし１人でなんて、ゴールできない」

　「………まっ、アンタならそう返すと思ったし、言ってみただけよ。自分に出来ないことを他人に強要するほど、厚顔無恥じゃないわよあたしは、アンタと違ってね。でもそれだと、二人揃って落第よ？」

　逆の立場なら、自分も一人だけでゴールを目指したりはしない、それは断言できる。

　他のコンビがどのようなものであるかは知りもしないし比較できるものではないが、自分とこの能天気娘の間には、腐れ縁を超えた“絆”があることは、誰よりもティアナ自身が理解しているのだ。


　「それでも嫌だ。一緒に昇格しようって約束したんだから………」

　「何か案があるの？」

　「裏技…………反則、取られちゃうかもしれないし、ちゃんとできるかも、分からないけど……………うまくいけば２人でゴールできる！」

　「本当？」

　「うぅ…………ちょっと難しいかもなんだけど………ティアにもちょっと、無理してもらうことになるし…………よく考えると、やっぱ無茶っぽくはあるんだけど……………なんて言うか、ティアがもし良ければって…………」

　「………ああもうじれったい！　とりあえずその案を聞かせなさい！　話はそれから！」

　「う、うん」

　やや自信なさげになりながら、スバルは自分の案を伝えていく。

　スバルの案の要はティアナの幻術と、自分が先天魔法ウィングロードを用いたショートカット、そして、ティアナを背負っての全力疾走。

　バレれば２人そろって落第。

　だが、うまく立ち回ることができれば２人で陸戦Ｂランクに昇格することができる。

　だが―――


　「却下！　無茶にも程があるし、アンタの魔力限界までふり絞らないと無理でしょそれっ！」

　「だ、だけど、2人でやればきっとできるよ！」

　「馬鹿スバル！　1年前のあれをもう忘れたの！」

　「1年前……」

　ティアナの言葉を聞いた瞬間、スバルの脳裏に忘れたく思うほど嫌な、でも同時に、何よりも大切な記憶が浮かんでくる。


＊＊＊

　それは、スバルとティアナが陸士386部隊に配属されてからようやく1年が過ぎようという頃。

　新人気分も抜けきり、これまでは現場の雰囲気を掴むための手伝いがほとんどだった彼女らは、いよいよ人命の生き死にを預かる突入班としての仕事に従事することになる。


　「誰か、誰かいませんか！」

　炎が燃え盛るビル火災の現場で、スバル・ナカジマ三等陸士は“生きている人間”を探して、独りでに流れだそうとする涙を、込み上げる嗚咽を噛み殺しながら、必死に捜索を続けていた。

　黒く焼け焦げたり、瓦礫に潰されたりで、既に“モノ”となっている存在は無視し、生存者の捜索を優先せよという指示を受け、まだいるかもしれない誰かを、祈るように探す。

　そうでなければ、自分がこの地獄に足を踏み入れた理由がなくなってしまい、精神が押し潰されそうだったから。


　「スバル、そっちは危ない！」

　焦りのためか、スバルは天井一部の崩落に巻き込まれ、ティアナの手を借りて辛うじて脱出。貴重な時間を消費してしまう。

　その時点でスバルが救助にかけつけていれば、僅かな確率で生者となっていたかもしれない要救助者の一人は、死者となり、かろうじて無事なもう一人を抱え、ティアナの先導でスバルは出口を目指す。


　【スバル】

　ふと、声が聞こえた。ティアナからの思念通話だ。

　僅かなりとも集中力を要する念話を行ったのは、無闇に焦燥の篭った声を聞かせて負傷者を不安にさせない為の配慮だろう。


　【な、何？】

　【今はただ、出来ることをやりましょう。私も悔しいし、悲しいけど……でも、まだ助けを待ってる人が居るんだから】


　ティアナと眼が合う。

　そうだ、後悔も泣くことも、いつだってできる。

　だが、被災者の救出は、今この瞬間にしかできないのだ。

　初めて、災害救助の道を選んだことを後悔しかけていた少女は、親友のその言葉に支えられ、折れかけた翼を懸命に羽ばたかせる。


　【……ありがと】

　【ほら、前見て。もうすぐで出口のはずだから】

　【うん】


　＜だけど、あたしとティアは、また失敗しちゃって＞

　過去の記憶に、現在の思考が微かに追いつく。

　そのビル火災の後、再び訓練の日々がやってくる。もう二度とあんなミスをしないように、もっともっとスキルを鍛えようと無我夢中で訓練に励んだ二人は、休暇までも特訓に費やし、その身に疲労を蓄積させていった。

　そして、肝心の災害が起きた時にそれらは噴出し、辛うじて無事で済んだ前回と異なり、二人とも負傷する羽目に陥った。

　その時に―――

　「アンタ……それ、何？」

　二人が共に崩落に巻き込まれ、反射的にティアナを庇ったスバルの左手は瓦礫によって折れ曲がり、骨が皮膚を突き破っていた。

　はずであったが、そこにあったのは人間の身体にある筈の無い、剥き出しになった金属製の骨格と回路。

　それを、ティアナは間近で見ることになり。


　「やだ……やだやだ。お願い……見ないで……見ないでええええ！！」

　スバルは初めて、己の心が罅割れる音を聞いた。

＊＊＊


　＜でも、私とティアは今も一緒にここにいる。だけどそれは、一緒に無茶するためじゃない＞

　ティアナがスバルの真実を知った時、何があったかは別の話。

　スバル・ナカジマの本当の人生の始まりであり、同時にティアナ・ランスターの始まりともなった小さな、けれども大きい宣誓となった言葉は、今までの、そしてこれからの二人を繋ぐ絆となっている。


　「うん、そうだったねティア、あたし達は管理局員で、人々を助ける役を担う者」

　「この試験だって管理局員として臨んでいるんだから、無茶やって怪我を悪化させて、もし明日緊急出動があった時どうするのよ。魔導師ランクはあくまであたしの夢のための一歩であって、それは管理局員として成すべきことに優先させるものじゃない、私達は、災害救助隊員なんだから」

　デバイスマイスターでもなければ、事務員でもなく、自分達は前線で働く者、健康無事な身体こそが資本。

　試験で怪我することはあり得ても、その怪我を押して無茶をすることは、人命救助を担う者としてあるまじき所業。


　「だけど、支援が望めない絶望的な状況下でも、知恵と工夫で障害を突破することも必要だもんね。ティアにはこれ以上無理をさせられないけど、あたしはまだまだ行けるし、ティアだって動けなくても出来ることはある」

　そして、パートナーであるスバル・ナカジマは、ティアナ・ランスターの言葉の真の意味を、理解していた。


　「アンタの馬鹿魔力でゴールを目指すところは無茶過ぎるから駄目だけど、せめて、あの大型狙撃スフィアくらいは突破して、試験管の採点と今後の課題くらいはもらわないとね」

　まさに以心伝心、言うまでもなくティアナは問題発生時用の1番回線を繋ぎ、リインフォース・ツヴァイ空曹長に連絡を取る。


　「――――ええ、はい、そうです。棄権はしますけど、負傷が明日以降の職務に支障をきたさないレベルで最終関門に挑みたいと思います」

　【でしたら、私は治療系の魔法を使えるのですぐにそちらへ向かうです。もう一人の監督官さんには、ナカジマ二等陸士の安全確認をお願いするので】

　「ありがとうございます」

　【いえいえ、これも試験官の務めです】

　既にこちらへ向かうための飛行に入ったのか、通信はそこで途切れる。ティアナはついさっき気付いたことだが、流れ弾でサーチャーも破壊されており、この辺りの状況確認と報告義務の履行も試験の採点ポイントである。


　「よし、それじゃあ、わたしがフェイクシルエットで援護するから、アンタもきっちり決めなさいよ。急がず、焦らず、出来ることを最大限に」

　「うん、あたしは空も飛べないし、ティアみたいに器用じゃないし、遠くまで届く攻撃も無いけど―――全力で走ることとクロスレンジの一発だけなら誰にも負けないから！」

　スバルの身体に魔力が満ち、心の高揚に応じてか、Bランクをゆうに超える魔力が噴出し。


　「ウィングロードも、ディバインバスターも、絶対に決めてみせる。だから、援護よろしくね、ティア！」

　天駆けるペガサスの如く、蒼き流星となって疾走開始ポイントへと向かっていった。


□□□


　「言うことなし、やね」

　「高い素養を持つ魔導師はいるし、大きな志を持つ新人もいるけど、入局3年目であの判断が出来る子は滅多にいない。これは、期待できそうだね、私やなのはだったら、5年目くらいでも突撃を選んでた気がするよ」

　フェイトとはやて、見守る二人の眼下では、フェイクシルエットを駆使し撹乱に徹するティアナと、先天魔法ウィングロードによってショートカットし、最終関門へ奇襲を敢行するスバル。

　そして、ビル内部のサーチャーの映像からは、スバルのディバインバスターが大型狙撃スフィアを破壊する様が、見事に伝わってきた。


　「あはは、確かにそうかもしれへんなあ。まあ、ゴールは出来てへんけど、この内容なら再試験に引っかかるのは間違いないし、勧誘の方も問題なくいけそうや」

　「ティアナの怪我もリインが治療してくれてるし、後は……」

　大型狙撃スフィアの破壊に成功したスバルに、「お疲れ様」と声をかける白い魔導師が一人。

　ある事件にまつわる一つの組織の物語は、かくして開演の時を迎える。



あとがき
　StSを1クールで纏めようというのが本作品のコンセプトですが、ただ削るだけでは脈絡の無いわけの分からない話にしかならないので、かなりの変更点を加えています。
　人間関係に大きな変化はありませんが、ティアナがスバルが戦闘機人であることを知ったときのエピソードや、ナンバーズとの戦いの数も原作より多めにしようと思っています。
　その理由として、無印13話ではフェイトと合計で6回に渡って戦っており、A’S13話でもヴォルケンリッターと4回に渡って戦っており、1クールのStSもその流れを踏襲して、“部隊として敵と戦う任務”よりも、“個人的に戦わなければならない相手”との戦いを、部隊としての働きと重なるようにまとめていこうかと。そのような理由で、1年前にレリックを巡ってフェイトとトーレが僅か交戦しているという舞台背景にしました。

ただの再構成（13話）


　きっかけや始まりは、四年前の空港火災

　炎の中、いくつかの出会いがあって。ある喪失があって。いくつかの決意がそこから生まれて──

　その原因となったロストロギア、レリックを巡り、狂い回る因縁の輪

　私達は一丸になって、その事件に向かっていく



第二話　　　機動六課　　Aパート



新暦７１年　４月20日　ミッドチルダ首都クラナガン　先端技術医療センター


　集中治療室の前に並ぶ長椅子に、15歳の少女が二人座っている。

　特別捜査官の制服を着たままの少女、八神はやては俯いたまま祈るように両手を組み、他人の接触全てを拒絶しているようにも見える。

　もう一人は、バリアジャケットを解き、私服となっている戦技教導官の少女、高町なのは。彼女は休暇中であったため、空港から直行した身ではあるが制服を纏ってはいない。

　はやての肩を支えるように抱きながら、なのははジッと、集中治療室の扉を見つめている。その中で現在死神と格闘しているヴォルツ・スターン防災士長の同僚達は、今も火災現場におり、彼の状況を必ず伝えると現場に残って作業に従事する彼らにも約束していた。

　そこに―――


　「なのは、はやて」

　同じく現場に残り、主にロストロギアや魔導犯罪者を追う執務官として空港火災の原因の調査にあたっていたフェイト・T・ハラオウンが、歩いてくる。念話による事前の連絡がなかったのは、患者への魔導的ショックに繋がる可能性から病院内での念話が禁じられているためだろう。


　「フェイトちゃん、早かったね」

　「ヴォルツ・スターン防災士長の同僚の人達が頼みこんで、ここまでの飛行許可をもぎ取ってくれたんだ。本来は休暇中に私に出してもらえるものじゃないんだけど」

　管理局とて、人の組織。

　それすらも規則のままに禁じてしまえば、ただの歯車になり下がるだろう。


　「原因は、分かったの？」

　「ほぼ間違いなく、レリックだよ。危険物扱いの貨物の中に紛れていたみたいで、何らかの原因で爆発した。爆発そのものについてはシグナム達が確認したものと大差ないと思うけど、その辺りは専門の鑑識結果を待たないと」

　フェイトの言葉を聞いてはやての身体がやや震えたが、なのはは何も言わず、抱きしめる力を少しだけ強めた。

　彼が死の淵にいるのは、はやてだけの責任ではないと口にしたところで、今の彼女には届かないことは分かっていたから。


　「………ほんまに、クロノ君はすごいな」

　だけど、彼女を後悔の念から呼び起こしたものは、過去の記憶であった。


　「……闇の書事件の時、クロノ君は今の私より年下やで、なのに………」

　リインフォースを失って一番悲しかったのははやてだが、あの事件の現場責任者はクロノだった。

　家族を失い、泣いている自分を見ていたクロノがどのような心境であったのか、今ならば少しだけ理解できる。


　「………そうだね、私達も6年目になるけど、中学校との両立だし、やっぱり、母さんやクロノに守られてる」

　「だけどそろそろ、守られてばかりじゃいられないね」

　はやての瞳に力が戻りつつあることを感じ、なのはとフェイトも想いの一部を語っていく。

　ある意味で自分達は、陸士学校を卒業したばかりの新人局員にすら劣っている部分がある。

　魔導師ランクが高くても、階級が尉官になろうとも、守られているうちは一人前ではあり得ない。

　そして、一人前じゃない自分達だから、死の淵に立たせてしまったベテランが、今集中治療室にいるのだ。

　
　「八神一尉、高町二尉、それに、ハラオウン執務官もいらっしゃいましたか」

　その時、集中治療室の扉が開き、ヴォルツ・スターン防災士長の治療にあたっていた医師が姿を現し、説明を行う。

　家族への説明は病院の役割だが、管理局への連絡は尉官である彼女らを通したほうが円滑に進むことを医師も理解していた。

　医師より下された宣告は、一命を取り留めることには成功、順調に回復すれば日常生活を過ごすには何の支障もないレベルまで戻すこともできるだろうとのこと。

　ただし、リンカーコアの損傷が大きいため、特別救助隊の前線として活動するのは絶望的。

　それが、ヴォルツ・スターン防災士長への、3名の命を救ったことに対する代償であった。



　「………なあ、なのはちゃん、フェイトちゃん、聞いてもらってええか？」

　説明を終えた医師が去ってしばし、はやてがずっと閉じていた口を開く。


　「終わってしまったものはどうにもならへんし、過去のやり直しは論外や。だから、私は、前に進もうと思う」

　答えを待たず、はやては話し続ける。


　「今度の空港火災は、個人の力の限界を示すものやったけど、同時に、幸運に頼ってのものやった。もし、なのはちゃんやフェイトちゃんが休暇でなければ、もっと死者は増えてたやろうし、本来なら、首都航空隊がその役を担ってないとだめなんや」

　それは常に、リンディやクロノが口をすっぱくして彼女らに教えていること。

　個人の能力に頼っての事件解決は褒められたものではなく、対応のための機構をしっかりと築き上げることこそが重要なのだと。


　「歯がゆい気持ちは皆同じや、戦力が足りずに頑張る現場も、必要とされている場所に向かえないエース達も。だから、エースが必要とされる場所に送り出すための、事件が起きたら迅速に、可能な限りの最速で駆けつけて、応援が到着するまで人命を守り通すことが出来る部隊。そんな部隊を、いつか私は作りたい」

　エースであっても、全てを救うことが出来ないのは分かっている。それはたった今思い知らされたばかりだ。

　けれど、エースやストライカー、それらを支えるバックヤードスタッフが一丸となって、例え少数の部隊であっても指揮系統の確立した一団が空港火災の救助に参加出来ていたならば、翼を折られる局員が出ることを防げたのではないか。

　理想は所詮、理想であり、無理なことは山とある。だけど、少しでも理想に近づけるべく努力することは出来るはず。

　その部分だけは海も陸も関係なく、時空管理局とは、そうして70年の歴史を歩んできたのだから。


　「その時が来たら、なのはちゃんとフェイトちゃんの力を借りたいんよ。まだまだ構想段階やけど、多分きっと、初期の部隊には教導官と執務官の両方が必要となる。むしろ、その二つを両翼とした陸士部隊こそが、目指す先なんや、だから―――」

　「その先は言う必要はないよ、はやてちゃん」

　「私達も気持ちは同じ、辛いことは多いし、部隊運営だって楽なはずはない。けど、だからこそ一緒にやろう、私達はずっとそうしてきたんだから」

　そうして、一つの夢が歩き始める。

　そんな彼女らの姿と夢に燃える瞳が、21年前、死者26名、その内民間人の死者が11名を記録した事件に際し、地上部隊の改革を目指した二人の男達のそれを重なっていたことを知る人間はまだいない。

　一つの夢が潰え、若き翼が後を継ぐまでには、まだ幾ばくかの時間を要する。



□□□


　「……とまあ、そんな経緯があって、八神三佐は新部隊設立のために奔走」

　「四年ほどかかって、やっとそのスタートを切れた。というわけや」

　フェイト、はやてが順番に口を開き、リインは自分の主の肩に乗っている。

　先日実施されたＢランク魔導師昇格試験から翌々日。

　試験管であったリインが、昇格審査の部署へ送った結果が戻り、ミッドチルダ陸上警備隊南方方面支部内の機密性の高い個室にて、スバル・ナカジマ二等陸士と、ティアナ・ランスター二等陸士は、予期せぬ人物と対面していた。

　なお、試験の結果については高町なのは一等空尉から事前に告げられ、予想に反し“合格”であった。

　民間の魔導師も取得する“魔力量”を主に測る魔力ランクと異なり、管理局員の魔導師ランクは魔導師として任務遂行がどのレベルまで可能かどうかを測るもの。

　つまる、管理局を辞めれば意味はなく、トロフィーのような記念品扱いとなり、給料査定などに直結するわけでもない。

　要するに、個人のためのものというよりも、部隊単位での戦力配分を明確化するための組織のための試験であるといってよく、魔導師ランク昇格試験は武装隊や特別救助隊といった、魔導師個人能力が強く求められる部署においては半ば義務的なものと化しているのであった。

　そういった背景もあり、今回の二人の試験に対する行動は、Bランク相当の管理局魔導師として申し分なし、と判断された。

　的確な判断に基づいてあえてゴールしなかった結果を再試験とし、災害救助部隊員を本局武装隊で三日間の特別講習と再試験を受けさせること方が、無駄である。それが、昇格試験における結論だった


　「部隊名は、時空管理局本局、遺失物管理部、機動課所属、対策専門特殊部隊、地上本部出向、首都防衛隊作戦部第六課！」

　所用があったなのはは去り、代わりにスバルとティアナと対面したのがハラオウン執務官と八神三佐。

　その二人から、4年前の空港火災で起きた出来事と彼女らの誓い、そして、立ち上げられる新部隊について説明を受けていた。


　「ず、随分長い名前なんですね……」

　「確かにそこはスバルの言うとおり長ったらしいです、ので、短縮した通称は“機動六課”です」

　「登録は陸士部隊。フォワード陣は陸戦魔導師が主体で、高町、ハラオウンの両分隊長を除けば全員が陸戦魔導師の予定や、既に地上本部から結界・通信担当と、治療担当の副隊長は内定済み。特定遺失物の捜査と、保守管理が主な任務や」

　「遺失物……ロストロギアですね？」

　「そう。でも、広域捜査は一課から五課までが担当するから、ウチは対策専門だね」

　「なるほど……しかし、地上本部から副隊長が来るということは、本局遺失物管理部の機動課なのに、管轄は地上本部ということでしょうか、正式名称の中にも、地上本部出向、と」

　「流石に聡いな、ティアナ、執務官志望なだけあるわ」

　「きょ、恐縮です」

　「そこは、大分複雑な話になるし、スバルとティアナの個人的事情にも大きく関わることや。せやから、順を追って説明していくな」

　今までは柔らかかったはやての表情が硬くなり、フェイトとリインの表情も引き締まる。

　そんなわけはないのだが、機密性の高いこの部屋が、尋問部屋に思えてくる程に。

　スバルとティアナは、これからの話は自分達の人生に大きく関わるものであろうことを、その雰囲気から敏感に感じ取っていた。


□□□


港湾警備隊・防災課特別救助隊　隊舎


　「なるほどね、あの時お前が助けたガキが、もういっぱしの局員か」

　「ええ、入局3年目に入りますし、そろそろ局員としては新人とは呼べない頃ですね」

　「ま、俺らから見りゃまだまだ新人のひよっこだが、しかし、あれからもう4年か」

　高町一等空尉と対面するは、港湾警備隊防災課・特別救助隊、防災副司令、ヴォルツ・スターン。

　4年前の空港火災での負傷によって前線から後方へ移り、今は指揮官としての道を歩み始めている。


　「そう、もう4年になりますけど、あの子、スバルには夢がありますし、彼女を取り巻く事情も、機動六課に入ることを多分余儀なくさせると思います」

　「その辺の事情は知らねえが、お前が守るんだろ？」

　「はい、若い翼を折らせないように力を尽くすのが、戦技教導官としての、私の夢です。スバルをしっかりと守って、育て上げて――――あの子の夢へ、貴方の下へと羽ばたかせます」

　「別にあいつの夢が俺のとこだって決まってるわけじゃねえだろう」

　「ですね、けど、私にはそんな気がするんです」

　穏やかに微笑みながら、高町なのはは何の意図もなく己の本心を語る。

　その朗らかな空気が、嫉妬や羨望を受けるに足る才能と出世の道を歩みながらも、彼女が周囲に敵を作らない理由なのかもしれない。


　「ったく、お前には敵わねえな。特別救助隊の防災士長が15のガキに助けられたっていう情けねえ話だが、今やお前もいっぱしの士官だ」

　「そうありたいと、思っています。まだまだ経験が足りていないことは分かってますけど、だからこそ」

　「ああ、真っ直ぐ羽ばたいて、雛鳥共を守ってやんな、俺もお前の言葉を信じて、待っていることにする」

　「お願いします。私に出来るのは前線魔導師としての基礎を固めて鍛えることだけですから、特別救助隊のフォワードトップとしての技術は、貴方からあの子へ」

　それが、空港火災において、幼い少女を助けた彼女の誓い。

　救助を待つ人々を助ける夢を持つ少女が、先達である彼の下へ辿り着くまでの、その道を導くことこそが、己の役割であると、高町なのはは決心していた。


　「おう、そん時が来たら任せな。それと、うちではフロントアタッカーで通るぜ、ここは武装隊に性質が近いからな」

　「あはは、そうでした。訂正、ありがとうございます」

　「その辺はまだまだだな、新人の前でもそんな不様をさらさないよう、しっかりやんな」

　「はい、ありがとうございます、それでは」

　「ああ、今度来る時は、新しい特別救助隊員への推薦状を添えて来いよ」

　隊舎を後にし、なのはは自身の職場へと戻る。

　機動六課の発足に向け、階級では部隊長であるはやてに次ぐ立場の彼女には、数多くのやるべきことがあった。



□□□



　「ティアナは知っとるかもしれんけど、陸と海は基本的な部隊運用が異なるんや。海は“領域制御（スペース・コントロール）”、陸は“領域支配（コマンド・オブ・スペース）”を軸に動いとる」

　「領域制御（スペース・コントロール）に、領域制御（コマンド・オブ・スペース）……すいません、あたしには分かりません」

　「まあ、陸の災害救助部隊員が必要とする知識じゃないからね、ティアナは分かるかな？」

　「えっと……広域に渡って戦力の配置は行わず、観測施設に少人数を置いて、事件が起きた場合に規模に応じて機動戦力を動かすのが、領域制御（スペース・コントロール）。人が住む世界を対象にして、管区ごとに固有の戦力を配置するのが、領域支配（コマンド・オブ・スペース）ですか」

　「大体それでええ。知っての通り、次元の海は広くて、全部に常駐の戦力を割いとったら、魔導師がいくらいても足りん。そやから、海では空戦魔導師や転移魔法が使える高ランク魔導師を軸に、発生した事件に素早く戦力を送り込むことを目指しとる。逆に言えば、質量兵器が廃止されとる現状ではそれが唯一の方法や」

　「陸の運用はまた別で、彼らは大規模な事件よりも、盗難事件や交通事故、近所の騒音問題や空き巣、痴漢みたいな身近な事件を扱うことが多い。だから、地域と密着したお巡りさんがたくさん必要になって、それぞれの地域ごとに担当区画を定めることになる」

　それが、海と陸の大まかな違い。

　次元世界を跨って事件やロストロギアに対処する海と、都市や街単位で動く陸では、存在の基礎からして異なる。


　「どちらのシステムも一長一短ありやし、要は、治安維持の範囲と規模、予算と戦力によって切り替えることになる。極論、無限の予算と戦力があれば、次元世界全域に魔導師を配置すればそれでええんや」

　「それはまあ、そうですよね」

　「ただ、それはあくまで理想論。現実の海ではまだまだ問題はあるけど、それでも戦力的には何とかなるようになって来ているのは確か。ただそれは、陸から戦力を多く吸い上げてしまったことを意味している」

　「えっと、それは、本局が悪いってことですか？」

　「残念やけどなスバル、善悪で簡単に論じれる話やないんよ。海が高ランク魔導師を必要としていたのは事実で、それは決して“必要以上”やなかった。でも、元々海と陸のどっちにも十分な戦力を送れたわけやないのを、バランスを崩してしまったんや」

　「つまり、海と陸がそれぞれの職務で必要としている魔導師の数を10とするなら、海も7、陸も7にするべきところを、海が8、陸が6にしてしまったんですね」

　「そうだね、海と陸では必要な絶対数が大きく異なるから、比較が難しかったというのもある、それでも、陸がより多く血を流してしまったのは、統計上の事実なんだ。それでも、何とか頑張って陸の治安を維持している人が、地上本部のレジアス・ゲイズ中将だね」

　海の方も戦力が足りているわけではなく、8の戦力で危険なロストロギアに立ち向かったのは事実。

　だがそれは、6の戦力で陸に治安を守らせることになり、大きな危機は小さな流血によって防がれていた。

　その現状を変えるため、改革を目指した人間こそが、レジアス・ゲイズ中将であった。


　「そやけど、やっぱり限界はある。あの空港火災のように、ロストロギアが原因の大規模な事件が起きた際には、領域支配（コマンド・オブ・スペース）の方式ではどうしても対処が遅れてまう。だから、陸と海の中間の、“出島”となる部隊が必要なんや」

　「出島……」

　「それはひょっとして、通常の業務は陸士部隊のそれに準じて、事件捜査などは付近の区画の治安維持を預かる陸士部隊を連動しながらも、大規模な事件が起きた場合や、違法組織の拠点が判明した場合などは、海の運用に準じて、俊敏に動く部隊、ですか」

　“出島”について的確に述べたのは、ティアナ・ランスター。

　彼女が執務官を目指す理由と、その部隊とは、切っても切れない関係にある。


　「そうや、それが機動六課の設立意義。本局からスカウトされることを栄転とする気風は一朝一夕には変えられへん。そやけど、海で活躍した者が、地上との“出島”へ移ることを別の形の栄転とすることは不可能やない、褒賞に似て左遷、ちゅうのはよくあるけど、栄転を建前とした海から陸への戦力還元、といったところやな」

　「私達はそのための実験部隊で、1年間の期限付きだけど、海から陸への戦力還元の先駆け。部隊の大半は陸士で構成されるけど、私と高町隊長、S+ランクの空戦魔導師2名を、地上本部に出向させることが、一つの柱だね」

　「そして同時に、レリックというロストロギアを巡る事件を、各地上部隊と協力しながら捜査して、拠点が分かれば迅速に行動して捕まえるための部隊、つまりは、独立性の高い少数部隊の実験例でもある。ただし、これは初めての例やない、正確には3番目や。二人なら、前の例が何か分かると思う」

　そこまでは、表向きの理由。

　そして、ここから先が、スバルとティアナが機動六課のフォワードとしてスカウトされた、裏にして最大の理由。


　「一つ目は、首都防衛隊作戦部、第五課………あたしの母さんが、いた部隊で、8年前に、壊滅」

　スバルは座学において優秀であり、ティアナと共にコンビとして首席を取った優等生。

脳味噌が足りないように見えることもある彼女だが、物事の本質を見抜く鋭い観察眼を持っている。


　「二つ目は、首都航空隊、特別チーム。まだ正式な部隊ではなかったですけど、上手くいけば壊滅した首都防衛隊第五課に替わるクラナガンの守り手として期待されていた………だけど、6年前に、解散」

　スバルと異なり、ティアナにとっては、自分の目的そのものである。


　「首都防衛隊作戦部第五課は8年前、隊長だったSランクオーバーの騎士、ゼスト・グランガイツ一等陸尉と、分隊長だったAAランクの魔導師、クイント・ナカジマ准陸尉とメガーヌ・アルビーノ准陸尉の他、前線メンバーの殉職によって、解散。事務方の局員も今はバラバラや」

　「2年後、彼らを失った穴を埋める形で出来つつあった首都航空隊の特別チームは、やがて出来る部隊の中核を担うはずだった、執務官志望のAAA+ランク魔導師、ティーダ・ランスター一等空尉の殉職と、それに伴う人事異動で解散、これについては、今でも謎が残されている」

　その人物が誰であるかは、苗字を考えるまでもなく、この場の全員が理解している。


　「その二つが、機動力に長けたエース、もしくはストライカーによる少数精鋭部隊の実験例やった。高速機動の空戦が行えた、ゼスト・グランガイツ一等陸尉とティーダ・ランスター一等空尉、シューティングアーツのクイント・ナカジマ准陸尉に、古代ベルカ式の召喚・転送のエキスパートでもあったメガーヌ・アルピーノ准陸尉」

　「あの空港火災も本来なら、グランガイツ一等陸尉とナカジマ准陸尉を先頭に首都防衛隊五課が内部へ突入、首都航空隊の対策チームを率いてランスター一等空尉が全体指揮、そして、アルピーノ准陸尉の転送魔法で、要救助者を救出、という形になっていたはず、民間人はおろか、管理局員に犠牲者を出すこともなく」

　当時15歳の若輩だった自分達3人に比べて、彼らは経験豊富の熟練者。

　もし彼らがいてくれたなら、ヴォルツ・スターン防災士長のように救助の犠牲となる人もいなかったはず。

　だけど、彼らは故人であり、若き翼は、後を継いでいかねばならない。


　「それで、空港火災の指揮にあたった八神三佐が、3番目の“出島”として、機動六課を立ち上げた、わけですか」

　「何だか、凄い縁ですね」

　「スバルの言うとおり、私も奇妙な縁やと思う。けど、きっと時空管理局はそうやって先人の意志を継いで繋がってきたんや。46歳、21歳、そして私が19歳と、部隊の中心がどんどん若くなっとるのが問題やけど、嫌なジンクスはここで断ち切る」

　「そう、私やはやての出身世界の言葉を借りれば、“二度あることは三度ある”、だよ」

　「あの、その言葉通りだと、八神三佐が殉職して、機動六課が解散しちゃってますけど……」

　「それちゃう、“三度目の正直”や、国語の成績は残念なんやから、無理せんほうがええで」

　「………御免ね」

　職務中のミスはほとんどないが、それ以外ではたまに天然を発揮するハラオウン執務官である。

　ただ、図らずしも八神はやてが殉職し、機動六課が解散する可能性があり、先例に倣えばそうなってしまうほど、危険が伴う部隊であることは、伝わっていた。


　「でも、そういうことでしたら、私を是非とも機動六課へ参加させてください。兄の死の隠された理由を探ることが、私が執務官を目指す理由の一つでもあります」

　「そう言うと予想してたよ、それに、正直ティアナが一人で調べてたら、いつか、謎の死を遂げる可能性があるんや。そやから、機動六課の皆で追っていく方がいいと思う」


　（うちの女房は、戦闘機人プラントを摘発してる途中で、見ちゃならねえものを見ちまったんだと思う）

　それが、はやての指揮官としての師匠でもあるゲンヤ・ナカジマ三等陸佐より預かった言葉であり。

　ギンガ・ナカジマ陸曹が捜査官となり、機動六課と協力して事件に当たる理由でもあった。

　そして―――


　「それで、スバルには、もう一つ伝えることがあるんよ」

　「もう一つ……」

　この流れならば、何が来るかは、予想がつく。


　「私達が扱っていくロストロギア、レリックは空港火災の原因ともなったけど、それを狙う犯罪組織と、私は執務官として交戦したことがあるの、そしてその相手は、高速機動型の戦闘機人だった」

　「………やっぱり、戦闘機人……………」

　「機動六課立ち上げと並行して、特別捜査官の私と、ハラオウン執務官は協力しながらレリック事件を追っていた。得られた情報をまとめると、8年前の事件は何かが繋がっとるのは間違いない、そして、ギンガやスバルが狙われる可能性がある、という結論に至っとるんよ」

　「だから、スバルが機動六課に入らないとしても、何らかの形で保護することには、なると思う」

　守りながら追うことは難しく、弱点がある捜査官は脆い。

　だからこそ―――


　「高町教導官の下で、スバルとティアナには、前線で戦える魔導師に育ってもらいたい、というのが私らの願いや。狙われる立場のスバルと、追う立場のティアナでも、必要なものは同じやし、それぞれの夢への近道になるよう、私らも全力でサポートする」

　ストライカーとして、散っていった者達の後を継いで、この事件を解決する。

　それが、エース3人が若き翼に望む、機動六課フォワードの役割であった。


　「勿論、それぞれの思いもあるし、強要はしないし、しちゃいけないと思う。だけど、私達は弱くてずるいから、こう言ったら、貴女達が退けないことを分かった上で、言ってる…………本当に、ご免なさい」

　「い、いいえ！　別に謝られなくても！」

　「そ、そうですよ！　頭を上げてください！」

　慌てて止めようとする二人だが、はやてはその姿に、想うところがあり。


　「……いや、フェイトちゃんの言うとおり、私らの言ったことはただの逃げや。だから、機動六課の部隊長として、スバル・ナカジマ二等陸士とティアナ・ランスター二等陸士に、改めて言う」

　八神三佐は背筋を伸ばし、しっかりと若い二人の局員を見据え。


　「私達と一緒に戦って欲しい。散っていった先人たちの後を継いで、レリックや戦闘機人に関わるこの事件を終わらせる、そのための力に、若きストライカーになって欲しい。未熟なうちは私達が絶対に守るから、その命を、機動六課部隊長、八神はやて三等陸佐に預けてくれるか」

　己の責任において、その命を背負うことを宣言し。


　「はいっ！」

　「若輩ですが、よろしくお願いします！」

　深くじっくり考えたところで、自分達の答えが変わらないことを、知っているから。

　スバル・ナカジマとティアナ・ランスターは、母や兄の歩んだ道を、3人の若きエースの下で追うことを、心に決めていた。



なかがき
　本作品では、はやての階級は三佐となっていますが、その説明は第三話で行う予定です。ティーダさんの設定などについて多少改変を加えていますが、消滅したキャラを除いて基本的な人間関係などについてはそのままで行くつもりです。

ただの再構成（13話）


第二話　　　機動六課　　Bパート


　ミッドチルダ南部と中央を繋ぐハイウェイを、一台の管理局公用車が走っている。

　魔導師ランク昇格試験の結果通達兼、機動六課へのスカウトを終えた二人は、それぞれに機動六課設立のための仕事があり、地上本部へと向かっていた。

　ちなみに、リインははやての鞄の中で眠っており、彼女曰く、英気を養っている。


　「はやて、名言だったよ」

　「言わんといて、フェイトちゃん、自分でもらしくないって思ってんやから」

　「でも、言わなきゃいけないことではあったでしょ。私も、改めてあの子達に言わなきゃいけないかな……」

　「うーん、それは難しいところや。入局3年目のスバルやティアナと違って、フェイトちゃんとこの二人は正式な局員になるのは今回が初めてやし、保護の意味合いが特に強いし、逆に離れ離れの方がお母さんとしては不安やろ」

　はやてが見ている画面に映し出されているのは、スバルとティアナ以外、残る二人の顔写真。

　エリオ・モンディアルとキャロ・ル・ルシエ。

　この二人が、フェイトを隊長とする分隊、ライトニングのフォワード候補であった。


　「そうだけど……まだ子供だから、局員としてやっていけるか少し……ううん、かなり心配だよ……」

　「まあ、そこは散々話し合った末の結論やから、しゃあないと思って諦めよ、私達で出来る限りサポートしていくしかない」

　「うん、そうだね」

　「妙なジンクスや悪い縁も、ここら辺で終わりにしたいとこやな。あの子達には、元気に前だけ見て欲しい、それが一番しっかりしてるのはスバルやな」

　「確かに、フォワード達の先頭を切って走っていくのは、スバルだろうね」

　「ちびっこ二人も、どんな道を歩んでいくか、楽しみや」

　「シャーリーが迎えに行ってくれてるし、今頃、出逢ってる頃かな」

　これからの先には困難が多いことは間違いないが、そればかりでもない。なのはが若い翼の教導に燃えているように、フェイトにも楽しみなことはある。

　同じ部隊で仕事をしていれば、休日のスケジュールも合わせやすくなるし、仕事中でも一緒にいてあげることが出来る。

　日頃、仕事が忙しくて子ども達に構ってあげられないことを悔やんでいたフェイトにとって、一緒にいられる時間が増えるということはやはり喜ばしいことだった。


□□□


　フェイトが温かなファミリーの理想像を思い描いている頃、件のエリオ・モンディアルは駅の構内で隊舎へ持っていくための荷物を担ぎながら、待ち合わせの人物がやって来るのを待っていた。

　だが、待ち合わせの時間から10分ほど過ぎているにも関わらず、陸士学校の見学や、管理局市民窓口センターに一緒に来てくれた、親代わりの女性の補佐官の姿は見えず、自分と同じ年齢で、同じく保護児童である少女、キャロ・ル・ルシエも一向に現れる気配はない。

　休日の駅は人混みで溢れ返っており、よもや見落としたのかと、手すりの上から階下のホームを見下ろしたが、やはりそれらしい人物は見当たらない。


　「うーん…………探しに行った方がいいのかな、ねえ、どうしようか？」

　「………くぅ」

　「寝てる………一応、護衛だって言ってたけど………護衛が寝てていいのかな」

　とある物体を抱え、ぶつぶつと呟きながら手すりから降りると、何者かが背中を突いてきた。

　振り返ると、フードを被った自分と同い年らしき少女が、少し俯きがちにこちらを見上げている。


　「あの、エリオ・モンディアル三等陸士…………ですか？」

　「え？　あ、はい」

　答えると、少女はフードを下して桃色の髪を露にし、柔和な笑みを浮かべながら敬礼をする。

　その柔らかい微笑みに、エリオは思わず見惚れてしまった。


　「初めまして、キャロ・ル・ルシエ三等陸士であります」

　「………………………」

　「あの、モンディアル三士？」

　「あっ、えっと………すみません。自分は、エリオ・モンディアル三等陸士です。よろしくお願いします」

　「はい、こちらこそ。あ、それと………………」

　キャロは持参した鞄を床の上に置く。

　ただし奇妙なことに、その箱は独りでに揺れ、カタカタと音を立てている。

　キャロが蓋を開け、エリオが中を覗き込むと、小さな空間の中に１匹のトカゲのような生物が蹲っていた。

　大きさは子犬くらい、体表は白くて眼は赤い。

　胴体には腕の代わりに一対の翼が生えており、それが連想させる生き物といえば、おおよそ一種に絞られる。


　「竜の…………子ども？」

　「はい。この子はフリードリヒ。わたしの竜で、大切な家族です」

　「きゃふぅ」

　フリードリヒと呼ばれた幼竜は、自己紹介するように鳴き声を発する。


　「そっちは、モンディアル三士の使い魔ですか？」

　「いえ、この子は僕の使い魔じゃなくて、ルシエさんも多分会ったことがあるはず」

　「あっ、ひょっとして―――ですか」

　「はい」


□□□


　「ふう、そろそろ暗くなってきたなあ」

　「ちょっと遅くなっちゃったね、この車はあんまり慣れてないけど、運転やしやすいから楽だよ」

　地上本部より機動六課隊舎へ向かう道を、二人は公用車で走る。

　これは機動六課の車であり、地上本部の駐車場係などにいち早く覚えてもらうためにも、今のうちから出来る限り使おうということになっていた。


　「マークと顔を覚えてもらえれば、いざっちゅう時、話が速いからな」

　「こういう、地道な努力も大事だよね。思えば、この四年間はしきたりというか、筋を通すというか、そう言うのを学ぶ――はやて！」

　「リイン！　起きるんや！」

　高ランク魔導師であり、魔法戦に関してならば歴戦の勇士と称して差し支えない二人は、即座にバリアジャケットを展開し、自動車の天井を突き破って離脱する。

　その次の瞬間、鋭利な刃が金属製の車体を真っ二つに切り裂き、破壊された車は爆破炎上していた。


　「結界が張られとる……もしこれがなかったら、下手すると大惨事になっとったで」

　「そのような不手際を晒す程、我々は凡百な兵士ではありません」

　はやての視線の先、ハイウェイの外灯の上には、紫色の魔力光と、同色のボディースーツに身を包み、腿と足首、手首付近からエネルギー翼を煌かせた、屈強な体格を持つ女性。

　さらにその隣には、外見年齢は11歳ぐらいの矮躯に、右目を眼帯で覆い隠した、銀髪の小柄な少女。


　「あの人達は！」

　【リイン、ユニゾンの準備や】
　「戦闘機人か………奇襲を仕掛けておきながら、わざわざ悠長に声をかけるなんて、阿保かいな」

　慌て声をあげるリインに念話で戦闘準備を伝えながら、はやては冷静に相手と周囲の状況を観察する。


　「あれは挨拶代りです。オーバーSランクの魔導師があの程度で墜ちるはずもありませんし、追撃をかける手もありましたが、貴女の隣にいる方が、それを阻んでいる」

　長身の戦闘機人の右腕には、電流が走った後ともとれる、魔力の残滓がある。


　「ライトニングバインドか………よくあの一瞬で発動させたものだ」

　純粋に感嘆の声を上げるのは、矮躯の戦闘機人。

　両手足からエネルギー翼を出す長身の戦闘機人と異なり、こちらは、両手に投げナイフらしきものを構えている。


　「義理の兄がこういう手を得意としていてね、高速での奇襲に対する対処法は、随分昔に学んだ」
　『Yes, sir.』

　車が奇襲を受けた瞬間、フェイトとバルディッシュは周囲にライトニングバインドを電流の網の如く張り巡らせ、知覚器官の延長上として機能させた。

　電気変換資質を持つ彼女と、閃光の戦斧バルディッシュならではの技であり、それにより、長身の戦闘機人は無理な追撃を封じられ、間合いを取って対峙することとなった。


　「ふむ、ノッポさんの方はハラオウン執務官が以前戦った高速機動型で間違いなし、おちびさんの方は初顔合わせやな。見た感じ、さっきの奇襲はおちびさんの方で、ノッポさんが追撃役かと思うんやけど、どないや？」

　「貴女の考察の通り、先程の奇襲は私が行ったものです。ちなみに、私は戦闘機人部隊ナンバーズの前線要員、チンク、こちらは、同じくナンバーズの実戦指揮官、トーレ」

　矮躯の少女の名乗りに、はやてとフェイトは多少眉を動かす。

　これまでほとんど謎に包まれてきた戦闘機人が、いきなり名乗り情報を明かしてきた、それは追う側の指揮官である彼女らにとって、意外であった。


　「わざわざ名乗るとは、余程の自信家か、考えなしかやな」

　「私達の作り主は、多分に自己顕示欲の強い方ですので、お気になさらず。そして、今回の我らの任務は貴女達機動六課の見極めにある、役に立たぬので始末するか、利用価値があるので泳がせるか、危険因子として排除するか」

　矮躯の少女、チンクの言葉には、どこか作り主への呆れに近い感情が混ざっているようでもあった。


　「その見極め役は、この結界を展開して維持しとるもう一人の仕事で、あんたら二人は実戦担当、という解釈でええんやな」

　「もう一人のナンバーズにも、気付かれてましたか」

　「どこの世界に、結界担当が敵のまん前に姿を現す馬鹿がおんねん。それに、実戦指揮官と前線要員がコンビで動いとるなら、後方支援役がおらんとおかしいやろ」

　八神はやては大隊指揮官の資格を持ち、その仕事は敵の戦力配置を見極め、こちらの戦力を的確に運用すること。

　敵が保有していると思われる戦力を測り、残りの戦力や布陣を予測することは、朝飯前だ。


　「これは、予想以上―――」

　「ハーケンセイバー！」
　『Haken form.』

　それ以上言わせず、フェイトが長身の戦闘機人、トーレへと攻撃を仕掛ける。


　【彼女は任せて、はやて】

　【了解や、だけどフェイトちゃん、データ通りだとすれば今のフェイトちゃんじゃ勝ち目は薄い、救援が来るまで持ちこたえてな】

　【大丈夫、出力が低い分は知恵と戦術で乗り切るから】

　【頑張って下さいです！】

　【ありがとうリイン、はやてのサポート、お願いね】

　【はいです！】

　フェイトがトーレを引き受け、かなり広域に張られた結界内において、高速機動戦が展開される。


　【チンク、私はフェイトお嬢様を引き受ける。八神はやては任せた】

　【分かった、可能な限り殺さぬようにする。そっちも限定解除はしない方針で頼むぞ】

　【心得ているさ】



　「どうやら、あっちはフェイトちゃんにご執心のようやね」

　「ですね、私が貴女の相手を務めることは、ほぼ必然ということなのでしょう」

　残された二人は、ハイウェイ上に立ち、既にはやてはリインとのユニゾンを終えている。


　「八神はやて、貴女はSSランクの魔導師ですが、広域攻撃こそが本領であり、ランクも空戦ではなく総合。接近戦のスキルはゼロに等しいと聞いています」

　「予習熱心なのは、御苦労なことや。大体あたっとるよ」

　「そして、私は前線型の戦闘機人、貴女の勝ち目があると思っているのですか」

　「勝ち目が薄いのは間違いあらへんな、せやけど、何事もやり方次第やし、相手を打ち負かすだけが勝利やあらへん。指揮官としての力、特別捜査官としての戦い方、ちゅうもんを見せたるわ」

　自信満々の表情で不敵に笑い、リインとユニゾンし、白色の魔力を纏ったはやては、シュベルトクロイツを構え、堂々と矮躯の戦闘機人、チンクと対峙する。


　「なるほど、それでは特別捜査官としての戦い方というものを、ご教授願いましょう。オーバーデトネイション！」

　「やるでリイン！」
　『はいです、スレイプニル、羽ばたけ！』
　
　クラナガンから空間的に隔離された結界内部において。

　機動六課部隊長、及びライトニング分隊長、と、敵対組織の主戦力、ナンバーズとの最初の戦いが開始された。


□□□


　【ヴィータちゃん、シグナム、追い込んだわ。ガジェットⅠ型、そっちに三体】

　はやてとフェイトが戦う結界とは別の区画において。

　ヴォルケンリッターが参謀格、湖の騎士シャマルもまた封鎖結界を展開し、クラナガンに出現した魔導機械の対処にあたっていた。


　「レヴァンティン！」
　『Sturmwinde.（陣風）』

　「テートリヒ・シュラーク！」
　『Jawohl.』

　シャマルからの念話を受け、剣の騎士シグナムと鉄鎚の騎士ヴィータが、それぞれのアームドデバイスによって、魔導機械、ガジェット・ドローンを打ち砕く。

　その周囲には魔力を打ち消すAMF（アンチマギリングフィールド）が展開されているが、「ストレートにぶっ叩くだけで、ぶち抜ける」とは、ヴィータの言葉だ。


　「残り一機」

　「あたしに任せろ、アイゼン！」
　『Schwalbefliegen.（シュワルベフリーゲン）』

　ヴィータの手から鉄球が生じ、飛翔・誘導制御・バリア貫通・着弾時炸裂といった効果を付与し、ハンマーヘッドから打ち出される。

　飛翔した鉄球は逃げようとしたガジェットを貫通し、一撃で沈黙させた。


　「片付いたか」

　【シャマル、残りは？】

　【残存反応なし、全部潰したわ】

　クラールヴィントが輝き、結界内に残機がないことを確認。


　「しかし、出現の頻度も数も増えてきているな」

　「ああ、動きもだんだん賢くなってきてやがる、AMFが強くなることはそう簡単にはねえだろうけど、ど新人に任せるには、ちょっとめんどい相手だぜ」

　「このくらいなら私達だけでも対処できるけど、私達ははやてちゃんの新部隊、機動六課の隊員じゃないし、どうしても片手間になってしまうわ」

　「とはいえ、我らが主はやての部隊に入れば、今度は魔導師ランク制限に引っ掛かる。お前がこうして封鎖結界を張れるのも、地上本部の医務官であり、治安維持業務を独立して行えるからだ、下手に参加しては、お前の能力の長所を潰してしまう」

　それはシグナムとヴィータにも言えることであり、強大な戦力を一極集中させる必要もないことから、ヴォルケンリッターは機動六課とは別に動き、はやてを影から支えていた。


　「それは分かっているけど、新人の子達は大丈夫かしら」

　「その辺は大丈夫だろ、はやてが色々手を打ってんだから」

　「ああ、そこは心配ないが………むしろ気になるのは、こいつらの目的だ」

　その時、ガジェットの残骸を見つめながら、シグナムの目が鋭く光る。


　「目的？」

　「ガジェットはレリックを求めて自律行動するか、敵勢力の命令を受けて行動するはず、であるなら、今回の行動はどちらになる？」

　「レリックってのはねえだろ、だとしたら少なくとも20機は集まってくる。たった3機だけがレリックに反応して市街地に現れるなんてありえねえ」

　「じゃあ、たまに出現する、はぐれガジェットかしら」

　4年間の間に、そういう個体が存在することも確認されている。

　おそらくは、捜査を眩ませるためのミスリード狙いで、あえて設定を適当にしたガジェットを野に放っているのではないかと考えられていた。


　「それにしては、3機が連携して統率のとれた動きをしていた。これではまるで、我らをおびき寄せるための囮のようだ」

　「まさか、あたしらをはやてから引き離すための――！」

　「でも、クラナガンで襲ってきても、なのはちゃんはフェイトちゃんもいるし、そもそも私達まで連絡が来るはず」

　「敵の中にシャマルと同じレベルの結界術師がいれば話は別だ。こちらも結界内部、向こうも別の結界内部であれば、クラールヴィントの通信機能でも繋ぎきれん、取り越し苦労であればいいが」

　クラナガンではあちこちに電気変換された魔力を通す配電線があり、魔力的な場が乱れている。

　通常の魔法を使う上では特に問題ないそれも、結界系、転送系の魔法を使う上では大きな障害となり、第97管理外世界のようにはいかず、定められた転送ポートで機械の補助を受けなければ、まともに転送魔法を発動させることすら難しい。

　それだけに、管理局でもクラナガンにおいて単独で広域の結界を張り、通信・転送まで担える人材となると数少なく、シャマルやユーノのような魔導師が重宝される由縁であった。


　「取りあえず行こうぜ！　シャマル、早く結界を解除して、他に結界が張られてないか確認してくれ！」

　「分かったわ、もし結界があって可能なら、ヴィータちゃんとシグナムを直接内部へ転送させるから」


□□□


　「―――しっ！」

　チンクが放った彼女の固有武装、「スローイングナイフ」スティンガーが次々と放たれ、はやてへと向かっていく。

　彼女のIS、ランブルデトネイターは、一定時間手で触れた金属にエネルギーを付与し、爆発物に変化させる能力。

　その破壊力は凄まじく、使い方によってSランク相当の攻撃能力を実現することも可能であり、使い手の知識と経験が問われるISといえる。


　「甘いで！」
　『ミストルティン！』

　しかし、それらの投げナイフは悉く爆発することなく、地面から突き出た白色の魔力の槍によって、弾き飛ばされる。

　本来ならば弾き飛ばされても“魔力爆弾”としての特性は失われず、スティンガーはチンクの手によって遠隔で操作され、仮に粉々にされたとしても、細かい爆弾となって敵を狙い続ける。

　それこそが、手榴弾などの質量兵器や、炸裂効果の付与した魔力弾と、ランブルデトネイターの最大の違いであったが――


　「………まさか、そのような方法で」

　「どうや、地の利もあるけど、あんたの能力とて無敵やあらへんちゅうことや。周囲が金属の建物ならともかく、コンクリートの道路の上じゃ、地面を崩すとかはできへんし、そもそもこっちは飛行可能や」

　『その通り、夜天の主を舐めるなです！』

　はやての魔法によって防がれたスティンガーは、力を失い地面に転がっている。

　ただし、金属製であったはずのそのナイフは、まるで石器時代の石包丁のような姿に変化していた。


　「石化の槍、ミストルティン。あらゆる金属を爆発物に変えられる能力でも、石化させてしまえば、ただのガラクタや」

　それらのナイフには確かにチンクから送られたエネルギーが宿っているが、“爆発せよ”という命令が石化した部分によって遮断されている。

　中身まで含めた全体の石化には時間がかかるものの、小型ナイフであるスティンガーの表面だけをコーティングするように石化するだけならば、弾く際の一瞬の接触で十分であった。


　「……だが、解せない、この短期間でランブルデトネイターの特性を見破るなどあり得ない。それでは最初から私の能力を知っていたかのよう」

　「さてな、裏切り者でもいるのとちゃうか？」

　「………」

　その可能性はないことを、チンクは重々承知している。

　人間の組織ならばいざしらず、ナンバーズから裏切り者が出ることは、絶対にあり得ない。

　ならば――


　「まさか、予測していた……」

　「正解や。敵の予習をするんは、そっちだけの専売特許やない、レリックや戦闘機人事件を追う部隊の指揮官が、先天固有技能や戦闘機人の製造法について、無知なわけないやろ。まあ、恩師と友人に習ったものがほとんどやけどな」

　つまり、はやてがチンクの能力を洞察しえたのは、特別捜査官としての経験によるものであり、戦闘機人事件を追い続けている恩師からの情報の成果。


　（だが、戦闘機人はな、素体となる人間の身体をいじることで、拒否反応などの問題を解決しやがった。11年前から、うちの女房は違法研究施設の制圧、暴走する試作機の捕獲にあたってた。ギンガとスバルは、事件の捜査中に女房が助けた、戦闘機人の実験体なんだ）

　ゲンヤ・ナカジマから戦闘機人を製造する際の目的や、付与されるISについては説明を受けており、無限書庫司書長のユーノにも調べてもらい、理論はともかく、どのような用途で戦闘機人が造られるかは理解している。


　「戦闘機人製造法は、純粋培養とクローン培養に分けられる。前者は安定した量産向き、後者は狙った希少能力をコピーするために弊害が出やすい。例えば、目の前のあんたのような、極端な矮躯や、色素の薄い髪、それはどう考えても、前線要員として製造、調整された身体としてはおかしい」

　戦闘機人として、前線で戦うならば、一緒にいたトーレのようなしっかりした体格の方が有利であることは明白。

　チンク自身が自分は前線要員であると明言したが、その矮躯は矛盾する。


　「なら答えは簡単や、狙った希少能力を発現させるための遺伝子調整の代償がその身体。そして、そこまでして変換資質のような割と数が多い能力を選ぶわけもない、狙うなら、ベルカ列王時代の王族が持つような、極めて特殊な固有技能」

　戦闘機人に関する説明を聞き、はやてがユーノに調査を依頼したのはすなわちそれ。

　身体に問題が出るリスクをおかしてまで、戦闘機人に付与させようと創造主が考えるような固有技能は、どれほど確認されているか。

コピーである以上、必ずオリジナルが必要であり、無限書庫ならば古代ベルカ時代の記録も存在する。


　「条件に当てはまる能力をリストアップして、予め対策を練っていた、ただそれだけの話しや。金属を爆発物に変化させる能力は、純粋魔力砲や、騎士の斬撃、炎熱や電気には強いけれども、石化や氷結の能力に弱い、どんな能力にも、相性というものはある」

　そうして考えれば、電気変換のフェイトは、金属を操るチンクとは相性が悪い。

下手にエネルギーが込められた金属に電気を流しては、誘爆の危険性があり、最悪、フェイトの身体に触れるだけで爆発しかねず、その危険は炎熱変換のシグナムにもある。


　「逆に、魔法攻撃しか出来ない私にとっては、あっちのノッポさんが天敵やから、組み合わせを間違えたわけや」

　「よく言う、それをさせぬために、そちらの執務官殿は行動していたのだろう」

　「当然、犯罪者の一手先を読んでこその、執務官で、特別捜査官や」

　【なーるほど、名言ですわね。でしたら、このような趣向はいかがかしらん？】

　そこに、念話に近い魔法で拡張された新たな音声が響き渡る。


　「結界担当の、ナンバーズ――」

　【ご名答ですぅ、私はナンバーズの後方支援担当、クアットロと申しまーす、以後お見知り置きを～～～】

　「お宅の作り主は自己顕示欲が強いゆう話やったけど、アンタもその口かいな」

　【ああ～、そうかもしれませんわねぇ、なにしろ私ったらお節介で、特別捜査官様や執務官様に、子供達の危機を教えて差し上げたくてぇ～】

　「どういうことだ、クアットロ」

　【あらぁ～、チンクちゃんにも教えとくの忘れてたわねぇ、実に簡単なことよ、そちらでトーレ姉さまに苦戦してる執務官様も、よーくお聞きになってくださいね】

　響く声は、はやてとチンクへというよりも、遠くで高速機動戦を展開するフェイトとトーレの両名に伝えるためのものらしい。


　【とっても怖い殺し屋さんが、貴女達の大切な子供達の誘拐を企んでるわけでして、もうすぐ向こうから連絡が入る時刻でございますの】

　「な――」

　「まったく……」

　チンクは驚愕し、トーレは呆れる。

　ただし、トーレの呆れの意味を理解できたのは、彼女と戦っていたフェイトだけであったろう。


　【それで、どうなさいますか、執務官のお母さまに、部隊長のお姉さま？】

　愉悦を噛み殺すような声を挙げるクアットロだが。


　「どうもこうも、ないやろ」

　はやての返事は、彼女の望んだものとは正反対の、冷静そのものの声だった。


　「さっきも言ったはずやで、犯罪者の一手先を読んでこその、執務官で、特別捜査官や」



□□□


　「おんどりゃあああああああああああああああ！！！」

　機動六課の隊舎へ向かって移動していた10歳の少年と少女を突如襲った魔力弾を迎え撃ったのは、狼の如き俊敏性を誇る、大人の女性の突進であった。


　「ば、馬鹿なあぁ！」

　「フェイトの子供達に手を出すたあ、いい度胸だ！　あたしが地獄へ送ってやるよ！」

　実戦の経験が未だないエリオとキャロには、何が起こったのか咄嗟に理解が追いつかない。

　ただ、エリオに理解できたことは、フェイトから“護衛役”として預かっていた子犬フォームのアルフが、彼にとっては見たことのない大人の姿で、誰かをぶっとばしていることだけだった。


□□□


　「縛れ、鋼の軛！」

　「ば、馬鹿なあぁ！」

　そしてそれは、別の場所でも同様であり。

　はやて達と別れた後、昇格試験に関する手続きを全て済ませ帰途につき、リニアレールから降りたスバルとティアナが目にしたものは、突然襲ってきた魔力弾と、その前に立ちはだかる狼の尾と耳を備えた長身の男性。

　襲撃を依頼された男の攻撃は防壁に罅一つ入れることは出来ず、逆に藍白色の檻に囚われ、一瞬で無力化させられていた。

　やられた男の叫びは一語一句変わることなく同じ台詞であり、まるでその台詞を言う決まりでもあるかのようだった。


　「あ、貴方は……」

　「盾の守護獣、ザフィーラ。主はやての命で、2か月ほど前からお前達の守護の任についていた」

　「え、ど、どうやって」

　「お前達の隊舎の近くの公園に住んでいる子犬としてだ」

　「「　えええええええええええええええ！！！　」」


□□□


　【申し訳ありません、トーレ姉さま、失敗のようです。その上、怖い存在までこっちに向かっているようで】

　【相手を甘く見るからだ、馬鹿ものが。フェイトお嬢様の魔力が以前より下がっていたのは、己の使い魔を新人の守りに割いていたため、もう一つの方も、おそらく盾の守護獣が守りについていたのだろう。お前の策は完全に逆手に取られたわけだが、足のつかぬ者を選んだのだろうな】

　フェイトと近接で戦っていたトーレは、クアットロの言葉を聞いても微塵も揺るがないフェイトを見て、相手が例の新人の情報をリアルタイムで得ていると確信していた。


【その点はぬかりなく、とにかく、早いところ逃げましょう。私はシルバーカーテンで逃げますから、チンクちゃんをお願いしますわ】

　その時、外部から結界へ干渉があり、ベルカ式の三角形の転送陣が、結界内部へと展開され。


　「フェイトお嬢様、勝負は預けました。またいずれ会いましょう、IS、ライドインパルス！」

　「IS発動、ランブルデトネイター！」

　「それでは夜天の主様、またお会いしましょう。なお、“馬鹿な”なんて三下御用達の台詞は残すつもりはございませんので、あしからずー」

　地上の転送陣から螺旋を描くように迫りくる、炎熱を纏った連結刃から、トーレは超高速機動によって逃れ。

離れた場所に展開した転送陣から飛来した、赤色の魔力を宿した鉄球を、ランブルデトネイターによって相殺したチンクを抱え、レーダーを振り切る程の速度で姿を消していた。




　「ちっ、逃げられちまった」

　「主はやて、ご無事ですか」

　「うん、大丈夫や、来てくれるって信じとったよ」

　ナンバーズが姿を消し、結界も消えたハイウェイから飛び上がり、主と守護騎士は合流を果たす。


　「当然、はやての危機にはあたしらはいつだって駆けつけるって」

　「そちらも無事のようだな、テスタロッサ、子供達の方も大丈夫か？」

　「ええ、大丈夫です、アルフが守ってくれましたから。心配してくれて、ありがとうございます、シグナム」

　『たった今シャマルから通信が入りました！　スバルとティアナもザフィーラがしっかり守ってくれたですよ！　それに、犯人も逮捕です！』

　「まあ、そっちはただの捨て駒やろうし、あまり事件の進展が見込めるわけやないけど、とりあえず、お疲れ様とザフィーラに伝えといてな、ここんとこずっと、ほんまに苦労してくれたから」

　「２ヶ月間、子犬のふりしてずっと監視だもんな」

　「尊敬に値するな、私には性格柄、真似できん」

　『そういえばはやてちゃん、もうユニゾン解除しても大丈夫ですか？』

　「ええよ、リインもお疲れ様や」

　はやてとリインがユニゾンを解除し、はやては改めて自分の家族と親友を見やり。


　「まだまだ事件はこれからやけど、とりあえず今日は小さな勝利や。機動六課で戦う私らも、それ以外で戦う皆も、協力して頑張っていこか」

　部隊発足前に発生した一つの襲撃、それを無事に乗り切れたことに感謝しつつ、機動六課のこれからの課題へ向けて、決意を新たにしていた。





あとがき
　いきなりな急展開ですが、無印の4話や5話でなのははフェイトに負けて、A’Sの2話でヴォルケンリッターに負けているので、フォワードたちも途中で一度ナンバーズに敗れ、なのはたちとの特訓を経て、ナンバーズを乗り越える、という、無印やA’Sに近い形にしたいと思っています。それと、なのはは教導官らしい、フェイトは執務官らしい、はやては特別捜査官らしい三者三様の“戦い方”を描きたいです。

ただの再構成（13話）


──目指した夢は、少し長い時を経て、今、手のひらの中。

想いと願いが違っても、一つの場所に集まって。一つの事を、今始める。

出会いと再会も、始まりはここから。

それぞれの進んで行く道の、ここは小さな通過点。

集まり結ぶ、新しい絆。



第三話　　　悪魔の機械　　Aパート


新暦７５年４月　時空管理局遺失物対策部隊、機動六課隊舎


　憧れの人との再会に始まり、設立される新部隊の勧誘、さらに夜の襲撃にいたった波乱の昇格試験を経て。

　Ｂランク魔導師となったスバルとティアナは、八神はやてからの誘いを承諾し、機動六課への入隊を決め、共に２年間働いた陸士３８６部隊の先輩達に別れを告げ、新たな職場となる機動六課の隊舎を訪れていた。

　今日からいよいよ、新部隊での生活が始まる。


　「大きいね、ティア…………………」

　「そうね……………けど、ちょっと中央から遠すぎない、ここ？」

　肩に担いだボストンバッグの重みにやや辟易しながら、ティアナは愚痴を零す。

　実際、昨日まで利用していた386部隊の寮からここまでかなりの時間を有していた。

　ちなみに、退寮の際に近所に住んでた子犬を探しもしたが、やはりというか空振りに終わった。


　「うーん、最寄駅への直通の便もなさそうだったし、レールウェイも走っている本数が少なそうだったし、乗り継ぎが悪そうな感じだったよね」

　「なんで全部確定系じゃないのよ、ちゃんと確認しなさいよ。部隊の性質上、私達だけで他の陸士部隊のとこまで移動することもありそうなんだから」

　「あ、ヘリだ……………ヘリポートもあるんだね、ここ」

　「聞けっての、こいつは………」

　「どうせなら、ヘリで迎えに来てくれたらカッコよくこれたのに」

　「馬鹿スバル、どこの世界に二等陸士の出迎えにヘリ寄越す陸士部隊があるのよ。本局の機動課だって、そんな贅沢してないわよ」

　「あ、そっか、本局から地上本部への出向とかなんとかで、機動六課は普通の陸士部隊と基本変わんなくて、八神部隊長も、三等陸佐なんだもんね」

　はやて曰く

　（本局の一課から五課までは、部隊長は二佐以上が務めとるけど、六課を同格の課に据えると私も二佐にならなあかんし、機動課が丸ごと地上本部へ出向するのもお偉いさんが望んでへん。そやから、一課から五課までの共同の対策専門部隊として、地上本部へ出向、通常の陸士部隊に準じる形になったわけや）

　とのことらしい。


　「ま、下手に八神部隊長の階級が高いと余分な軋轢も生むでしょうし、4年前で一等陸尉だったんだから、二佐だと出世するだけで大変な時間を消費しちゃうしで、丁度良かったらしいけど」

　その辺りがリンディ・ハラオウン執務統括官の入れ知恵であることまでは、二人が知る由もない。


　「その代わりなのか、隊舎は交通の便が悪くなっちゃったみたいだけど。これだけ離れてて事件現場にすぐ着ければ、機動性の高い独立部隊だって証明にはもってこいかもね」

　「なるほどなあ、独立部隊の隊舎………」

　改めて見上げると、やはり感慨深いものがあった。

　自分が魔導師を、管理局員を目指すきっかけとなった、憧れの人と同じ職場。

　憧れのあの人、高町なのはと共に前線に立ち、彼女から教えを受け、そして………


　「戦闘機人事件を捜査する部隊、ここが、あたしとティアの新しい始まりの場所だね」

　「そうね、あたしの目的も、あんたの因縁も、ここでまとめて清算して、先に進みましょう。八神部隊長の使い魔に、ずっと守られてるわけにもいかないし、アンタの場合ふらふら出歩いて、凄い迷惑かけそうだし」

　「ちょっとティア！」

　反論が来る前にさっさと先に進もうとするティアナに頬を膨らませながら、スバルも後を追っていく。

　その時、隊舎の入口から10歳くらいの少年と少女と見覚えのある小さな妖精のような空曹長が姿を現す。


　「お久しぶりですっ、スバル・ナカジマ二等陸士に、ティアナ・ランスター二等陸士！」

　「あ、リイン曹長」

　「お久しぶりです！」

　ティアナは自然な形で、スバルは再会を全身で喜ぶように大声を返す。


　「スバル、うっさい」

　突然耳元で大声を出されたティアナが苦言を呈するのも、至極当然のなりゆきである。


　「あはは、相変わらずいいコンビみたいですね、それと、こちらはエリオ・モンディアル三士とキャロ・ル・ルシエ三士、スバルやティアナと同じフォワードメンバーで、ライトニング分隊所属になるですよ」

　リインの紹介に合わせ、ライトニングの２人も駆け寄って敬礼する。


　「初めまして、エリオ・モンディアル三等陸士であります」

　「同じく、キャロ・ル・ルシエ三等陸士であります」

　「丁度、２人を六課隊舎内へ案内するところでしたから。皆さん荷物を運びこんじゃってくださいです」

　そう言って、リインは４人を先導するように、ふよふよと浮いていく。

　初対面ということもあってか、互いになかなか話しかけられぬまま、沈黙が続いていく、のが普通であったろう。

　だが、そんな空気をものともせず、ガンガン話しかけるからこそ、彼女はスバル・ナカジマである。。


　「ねえねえ、エリオって年はいくつ？　前もどこかの部隊にいたの？」

　「えっ、はい。年は１０歳です。つい最近入局したばかりで、機動六課が初めての職場になります」

　「へぇ、ならあたしやティアは先輩になるわけか。キャロは？」

　「えっと、自然保護隊で、アシスタントをやってました。正規の局員じゃなくて、嘱託でしたけど」

　「きゃふぅ」

　「わぁっ、何その白いの？　鳥、じゃないし、空飛ぶイグアナ？」

　「いえ、わたしの竜で、イグアナに見えるのかな？」

　「凄い凄い。ティア、竜だよ竜、本物の竜！　火を吹くよ！　岩を吐くよ！」

　「スバル、静かにしなさい、それと、多分岩を吐くことはないと思うわ」

　「キャロって召喚師なんだ、あ、でも、母さんの同僚の人にも召喚師の人がいたって聞いたことあるかな？」

　「あ、わたしの他にもいらっしゃるんですね」

　「うーん、父さんから聞いただけであたしも会ったことはないし………確か、アルピーノさん、って言ったような………」

　「アルピーノさん、ですか………」

　「この馬鹿の言葉はほどほどに聴いておいたほうがいいわよ。本人は事実を話してるつもりで、とんでもない間違いの場合も多いから」

　「ちょっとティア！　それどういう意味！」

　「えっと、ナカジマさんは勘違いが多い人、って意味でしょうか」

　「わあ、エリオ凄い、とっても律儀、じゃなくって！」

　「す、すいませんっ」

　「こらスバル、こんな小さい子に八つ当たりしない」

　「え、今のって、ナカジマさんが悪いことになるんですか？」

　「そう、悪いのは全部スバル、そっちの子も覚えておきなさい」

　「ひ、酷い、ティアが鬼になった………あ、それとあたしのことは“スバル”でいいよ」

　「あ、それならリインのことも“リイン”って呼んでくださいです。曹長とつけてくださっても構いませんけど」

　「え、えっとじゃあ、リイン曹長で」

　「はい、よろしくお願いします！」

　凄まじい会話のキャッチボールが続く新人と引率者一同。


　「えっと…………」

　そんなところに到着したのは、グリフィス・ロウラン准陸尉。

　もうすぐ機動六課の発足式が始まるので、新人達を迎えにいこうかと来ていたのだが、根が生真面目な彼には入り難い空間が既に形成されていた。

　出会いがあれば、会話があり、女三人が集まれば“姦しい”とは古くからの名言。

　こういう時、貧乏くじを引くのは真面目タイプというのもまた、揺るがぬ心理であった。


□□□


　「時空管理局本局、遺失物管理部、機動課所属、対策専門特殊部隊、地上本部出向、首都防衛隊作戦部第六課課長、そしてこの本部隊舎の総部隊長、八神はやてです」

　壇上に上がった八神はやてがスピーチを始め、隊員達が整列したロビーの空気が張り詰めていく。

　＜いよいよ、始まる………＞

　ついに、機動六課での仕事が始まるのだなと思うと、エリオは興奮を隠せなかった。

　エリオにとって、機動六課は初めての職場。

　彼が学校への転入を断ってまで管理局に入局したのは、様々な理由がある。

　だが、この機動六課という組織がなければフェイトが許してくれたかどうかは怪しいところだ。


　＜僕にとっては、いいことだったけど……＞

　エリオ・モンディアルにとって、フェイト・T・ハラオウンは親以上の存在。

　普通に生きることはおろか、人間らしく在ることすら許されなかった闇の底から、日の当たる世界に連れ出してくれた。

　そして、その人と色々話し合って、今は機動六課に来ることが、一番彼女が安心できるということを知ったから。

　その言葉の意味は、先日の襲撃事件によって、もう一人の女の子と一緒に思い知らされることになったけど。

　だからこそ、守られるだけじゃなくて、彼女の手伝いをしたいと、より強く思う。


　＜そういえば、この娘はどうしてここにいるんだろう？＞

　自分と同じ境遇の少女、キャロのことを、エリオは考える。

　これまで、フェイトの補佐官の人や、それ以外の知人など、幾人も知り合った人達はいる。

　だけど、エリオが自分から興味を持って誰かのことを考えたのは、フェイトを除けば初めてかもしれない。

　上手く表現しにくい感触ではあるが、エリオは、彼女のことが非常に気になった。

　唯一つ、彼女がこの機動六課にいるということは、自分と同じく、狙われる理由がきっとこの子にもあるということだけは、幼い彼でも予測できたが。


　「………ここまで、機動六課課長及び部隊長、八神はやてでした」

　はやてがスピーチを締め括ったところで、エリオは現実へと引き戻された。

　発足式が滞りなく終了し、儀礼会場の独特の空気も霧散していく。

　これから、隊員達は各自の持ち場で仕事の割り振りを確認した後、業務に移ることになっている。

　実戦部隊を担う自分達も例外ではなく、分隊長と教導官を兼ねているなのはが早速、訓練を始めると呼びかけていた。


　「エリオ、キャロ」

　「フェイトさん！？」

　振り返ると、陸士隊制服に身を包んだフェイトが手を振っていた。

　フェイトは柔和な笑みを浮かべながら近づいてくると、自分とキャロの頭を優しく撫でる。
　
　子ども扱いされているみたいで恥ずかしかったが、フェイトは好んでこのスキンシップを行うため、いつの間にか自分達の挨拶代わりとなっている。

　実際、母と慕う女性と触れ合うのはエリオにとっても嬉しくあり、純粋に喜んでいるキャロがちょっとだけ羨ましくもあった。


　「これから訓練？ いきなりで大丈夫かな？」

　「はい、大丈夫です。フェイトさんとの約束は、きっと守りますから」

　「わ、わたしも…………がんばります」

　エリオの力強い返答に釣られるように、隣のキャロも小さく頷く。

　フェイトはそんな２人に対して、自身の持つ愛情の念を全て込めるように、優しく撫でていく。

　そこに込められた感情は、おそらく他の誰にも理解できないものであり、普遍的なものとは大きく異なる親子の絆。

　だけどそこに、決して切れない強さと優しさがあることは、他人であっても分かるほど、その光景は自然であり輝かしいものだった。


□□□

　「やっぱり、お母さんは心配になる？」

　「まあ、ね」

　エリオとキャロを見送ったフェイトは、はやてと共にヘリポートへ向けて歩いていく。


　「でもま、教導役はなのはちゃんやから一安心や。これでもし、教導役がごついおっさんで、エリオとキャロに怪我でもさせてもうたら、機動六課スターズVSライトニングの内戦勃発やし」

　「そ、そんなことはしないって………多分」

　親馬鹿ここに在り、プレシア・テスタロッサの血は脈々と受け継がれているのかもしれない。


　「んー、向こうに見えるのは……」

　二人で上階の通路を歩いていくと、ガラス越しに、一階や二階で働くスタッフ達の姿が見える。


　「今日発足したばかりやし、バックヤードスタッフには新人も多い。ちょっとまだ気合いが入り過ぎというか、やや浮かれ気味なところがあるな」

　「まあ、それは仕方ないよ、本来ならはやてがどんと腰を据えて、目を光らせたいところだけど、そうもいかないし」

　「うちは対策専門やからね、でもまあ、嫌でもすぐに引き締まることになるやろ」

　「………だね、フォワードの子達、特にスバルやエリオにはあまり聞かせたくない話だけど………伝えなくちゃ、いけないことだからね」

　ただし、その役を引き受けるのは、フォワード4人を教え導くなのはである。


　「純粋に力量の話なら、フォワード陣は既にガジェットⅠ型を相手に出来る実力を持っとる。スバルとティアナは、Bランク試験の大型狙撃スフィアを突破したくらいやしな」

「だけど、正直、あれとガジェットと比べてどっちが厄介だろうね」

　「んー、攻撃の出力や命中性、防御力を考えたら圧倒的に狙撃スフィアの方がかなり上やけど、あれ、設置場所の下部に置かれた大型バッテリーと直結せな意味無いもんやし、ガジェットには機動力があるから………まあ、AMFを抜かせば、総合的にどっこいどっこいかな」

　「だけど、その点でガジェットは飛び抜けてる。自在に空を飛びまわれて、AMFを発生させながら、エネルギー切れもほとんどなし、その上量産が効く………尋常ではあり得ない兵器」

　「効率だけを見れば、既存の管理局の機械のどれよりも上や。そやけど、生命操作技術の倫理を無視した使用を禁じる立場の管理局が、ガジェットを使うことなんて、考えたくもないわ」

　「そうだね、今は、あの子達がどうやってガジェットに立ち向かっていけるかを考えよう」

　「教導に関してはなのはちゃんにほぼお任せする方針やから、フェイトちゃんは捜査方面、任せたよ」

　「了解です、八神部隊長、っと、もう屋上だね」

　そうこうしているうちに、フェイトとはやてが屋上のヘリポートまでたどり着く。

　作業服の上にパイロットジャケットを羽織り、ヘリの隣に佇んでいる男が一人。


　「お、ヴァイス君、もう準備できたんか？」

　「準備万端、いつでも出れますぜぃ！」

　「へぇー、このヘリ、結構新型なんじゃない？」

　「ＪＦ７０４式、おととしから武装隊で採用され始めた、新兵器です。機動力も積載能力も、一級品っすよぉ？」

　既にメインローターが回転し、発進準備が整っているヘリを、玩具を与えてもらった子供のような無邪気な笑顔で眺めるヴァイス。

　彼が言ったように、輸送能力に関しては一級品だが、戦闘能力は全く期待出来ず、また機動性が高いと言っても、空戦魔導師とドッグファイトが出来るわけではない。

　――が

　「こんな機体に乗れるってのぁ、パイロットとしては幸せでしてねぇ」

　仮に、ヘリパイロット自身に射撃能力が備わっていれば、その限りではない。

　最悪、ガジェット・ドローンに撃墜される可能性もある機動六課のヘリパイロットに、ヴァイス・グランセニックが選ばれたのには、相応の理由があった。


　「ヴァイス陸曹！」

　「んあ？」

　「ヴァイス陸曹はみんなの命を乗せる乗り物のパイロットなんですから！　ちゃんとしてないとダメですよー！」

　「へいへい分かってまさぁね、リイン曹長！　大丈夫ですって、ヘリパイの誇りにかけて、皆さんを無事にお届けしまっせ」

　その程度で立ち話は切り上げ、ヴァイスとはやてたちは、ＪＦ７０４に乗り込む。


　「八神部隊長、フェイトさん！　行き先はどちらに？」

　「首都クラナガン」

　「中央管理局まで」

　「了解！　……行くぜ、ストームレイダー」
　『Okey. Take off, standby』

　管制支援を担当するヴァイス所有のインテリジェントデバイス、ストームレイダーが応答する。

　あたりに爆音を撒き散らしながら、ヘリは中央区画へと向けて、機動六課隊舎から飛び立った。

□□□


　早速訓練を始める。

　なのはにそう言われて、訓練着に着替えたスバル達が連れて来られたのは、広い埋立地。港湾区という立地を活かし、海上に拡張するように造られているため、広さはかなりのものがある。

　けれど、訓練スペースには障害物らしいものが見当たらなかった。

　昨日まで、災害現場を想定した荒れ地やセットを使って訓練に励んでいたため、殺風景な風景が何だか物足りなく感じてしまう。その代わり、向こうはこれほど広くはなく、騒音などに気を配る必要もあったが。


　「ティア、何だか寂しいところだね」

　「黙って、なのはさんがこっち向いている」

　ティアナに忠告され、慌てて口をつむぐスバル。


　「さてと、今返したデバイスには、データ記録用のチップが入ってるから、ちょっとだけ、大切に扱ってね？　それと、メカニックのシャーリーから、一言」

　「えー、メカニックデザイナー兼通信主任のシャリオ・フィニーノ一等陸士です。 みんなはシャーリーって呼ぶので、みんなもそう呼んでね。みんなのデバイスを改良したり調整したりするので時々訓練を見せてもらったりします。デバイスについての相談があったら遠慮なく言ってね」

　「訓練の監修は、主にわたしとシャーリーが行います。ライトニングのフェイト隊長は捜査担当、副隊長達もそれぞれ仕事があるので、少数部隊の機動六課では、実質教官はわたし一人。まずは、基礎訓練でしっかり足腰を鍛えて、模擬戦で現場の感覚を掴んでもらうことになるから、みんな精一杯がんばろうね」

　「「「「　はい　」」」」

　「じゃ、訓練を始めるね。シャーリー」

　「はーい」

　なのはの言葉に陽気な返事を返し、シャーリーは先程まで弄っていた仮想ディスプレイに指を走らせる。


　「機動六課自慢の訓練スペース。なのはさん完全監修の陸戦シミュレーター。ステージセット！」

　シャーリーがとどめとばかりに人差し指で仮想ディスプレイのボタンを押すと、埋立地全体が眩い発光に包まれていく。

　どこからか聞こえる駆動音と歪んでいく視界。

　一瞬自分の目を疑うが、決して幻覚を見たわけではない。ティアナの幻術もこんなものは作れない。

　ただ広いだけで何も無かった訓練場に、あっという間に廃棄都市区画が再現された。


　「うわあ……！」

　「凄い……！」

　「プログラムを組めば、密林から廃墟まで造り出せる陸戦シュミレーター。立体映像と言ってもこの訓練スペースの中でならちゃんと質量もあるレイヤー建造物だから、ビルを壊したり瓦礫を持ち上げたりすることもできるよ。設定次第で現場に近い、立体的な訓練ができるね」

　自慢げに語るなのはや得意満面のシャーリーの思惑通り、スバル達は口をポカンと開けたまま呆けることしかできない。

　このクラスの設備は本局武装隊や戦技教導隊、そして遺失物管理部くらいしか有しておらず、このことからも隊長陣の人脈の広さが伺える。

　海上に生み出された虚像の街。その迫力は圧巻の一言であった。


□□□


　地上本部へ向かう、ヘリ内部。

　プレゼンのついての協議を終えたフェイトとはやての話題は、やはり新人達のものとなる。


　「能力はこんな感じ、目指す先も色々やけど……でも、この事件に関してフォワードで追う側の立場は、ティアナだけなんやな、これはもうこの時点でリーダーは決定かな」

　「ティアナなら、リーダーとしての資質は申し分ないと思うよ。私はまだあの試験を見ただけだけど、冷静さと視野の広さを持ってるし、もっともっと広げていける余地がある」

　「そやね、フェイトちゃんがそう言ってくれるなら安心や」

　一瞬、はやてが何とも言い難い不思議な表情をする。


　「どうしたの？」

　「いや、改めて考えるとほんまに不思議な縁やと思ってな、機動六課の前身といえる部隊の中核になるはずだった、ティーダ・ランスター一等空尉の妹が、機動六課でハラオウン執務官の下で事件を追う、ちゅうのがな」

　「……確かにそうだね、そちらの、本局武装隊、元エース級魔導師のヘリパイロットさんは、どう思う？」

　「って、フェイトさん、エース級魔導師ってのは何ですか、俺は空も飛べねえし、魔力量なんざティアナの半分以下でしょうに」

　「そやけど、アウトレンジショットの達人で、優秀な狙撃手やったのは、間違いないやろ」

　「八神部隊長まで、つーか、分かってて言ってるでしょう、どんな狙撃の腕があったって、現場に向かえなきゃ意味がねえ。俺は、空飛んで一人で事件解決できるエースでも、最前線で戦って勝利に導くストライカーでもねえ、ただのヘリパイでっせ」

　ただそれが、ヴァイス・グランセニックが機動六課に参加した理由の一つでもある。

　彼もまた、迅速に現場に向かえなかったがために、空を往くエースを援護できなかった苦い経験を持つ。


　「その代り、若い子達を迅速に現場に運ぶのに役立ってくれるわけやし、ヴァイス君の長距離射撃も、いつかティアナに教えてあげたってな」

　「そいつは……分かってますよ」

　「ティアナは賢い子だから、ヴァイスが入局したのが8年前で、珍しい銃型のデバイスを使ってて、6年前まで誰から精密遠距離射撃を教わったのかも、すぐに気づいちゃうかもしれないけど」

　「ま、そん時は知らんふりでもするんで、お前もな、ストームレイダー」
　『All right.』

　ヴァイスの相棒、ストームレイダーも、今はヘリの管制デバイス。

　この姿のみから、彼が狙撃手であることを推察することは、名探偵であっても不可能だろう。


　「それに、奇妙な縁と言ったら、私となのはの出逢いも、はやてやシグナム達との出逢いもそうだね。普通に考えれば、何の縁もなかったんだから」

　「言われてみれば、そやね」

　「でしょう、全ては、ジュエルシードから、あの時の事件から始まっていったんだ」

　「せやけど、始まりの事件は、まだ完全に終わってない」

　「うん……この事件にはきっと、私がプロジェクトFATAの遺産、人造魔導師として生まれた理由や、エリオの出生に関わることも含まれてるはず。そして、私がずっと追って来たあの男が、多分中心にいる」

　それはまだ未確定ではあるが。

　レリックと並行して追い続けてきたフェイトにとっては、ある種の確信に近いものがあった。


　「そういう重～い話は、しがないヘリパイ陸曹のいない場所でやってもらいたいんすけどねぇ、執務官殿、部隊長殿」

　「諦めい、シグナムにアタックしたいと思っとるんなら、避けられん代償や」

　「うむむむむ……それで、部隊長がたは美人なのに男っ気がねえってこと「何か言うた？」――いえ、何も」

　「ヴァイス君、ストームレイダーはバルディッシュと違って電撃に強くないんだから、注意してね」

　笑顔でありながらも静かに怒気を滲ませるフェイトの周囲には、静電気のようなものがパリパリと帯電していた。


　「了解！　全力で地上本部までお運びしまっす！」

　美人の笑顔は、時に何よりも恐ろしい。

　そんな話をどっかで聞いたなあと、ヘリパイの男は思い出していた。


□□□


　「さって、いよいよ開始だね」

　フォワード達が訓練スペースに入り、レイヤー建造物の特性などを肌で確かめた頃、ビルの上に陣取ったなのはは、新人達のパラメータについて頭の中で再確認していた。


　「アンカーガンを囮に、オプティックハイドで姿を隠しつつ前衛が突入、後衛と息を合わせてのコンビネーション射撃、二人でのコンビネーションは上手くいってたけど、四人だとどうかな」

　若き教導官の脳裏には、幻術で透明化したスバルと、魔力を固めたスフィアを従えたティアナが、妨害用機械の群れを破壊していった時の記憶が蘇る。

　特に、ティアナの使用した中距離誘導射撃魔法クロスファイアシュートは、複数の誘導弾によって空間制圧を行う事を目標として組んだ魔法であり、彼女のアクセルシューターに近い。

　自分が教導を行えるならば、より高度な誘導の方法や多重弾核との組み合わせ、さらには砲撃への昇華や、収束砲まで、教えたいことは山ほどある。

　ライトニングの二人に関しては、実戦形式に近い訓練は積んでいないので、今回が初めてといっていい。ただ、二人の人生を考えれば、普通の子供のように怯えて竦むということもないだろう。


　＜ただ、実戦は別、災害救助部隊で生き死にの現場で働いてきたスターズとは違うから、そこは注意しないとね＞

　戒めのように心に刻み、なのはは初めての訓練へと意識を集中させていく。


　「うし、いよいよね、準備はいい、スバル、ちびっこ二人」

　「オッケー」

　「「　はいっ！　」」

　下にいるフォワード陣も、準備を済ませ、自然に最年長のティアナがリーダーに近い形で確認を促す。

　ティアナは拳銃型デバイスのアンカーガンを手に取り、スバルはリボルバーナックルと、ローラーブーツを装着。

　エリオに至っては槍という実に分かりやすい近代ベルカ式のデバイスを持ち、キャロは逆に、手袋のような、拳銃よりも珍しいタイプのデバイスを装着している。


　【──よし、っと。みんな聞こえる？】

　「はい！」

　通信の確認も済み、いよいよ訓練の始まり。

　なのはとシャーリーは監視と仮想敵のコントロールを行うため、廃ビルの屋上に留まって指示を出している。


　【じゃあ、早速ターゲットを出していこうか。まずは軽く八体から。動作レベルをＣ、攻撃精度をＤにセット】

　【はい】

　なのはの指示を受け、シャーリーが手馴れた手つきでコントロールパネルを操作する。


　【──わたしたちの主な仕事は、捜索指定ロストロギアの保守管理。その目的のために、わたしたちが戦うことになる相手は……これ】

　スバルたちのいる場所から少し離れたところに魔法陣が現れ、そこから出現したのはカプセル型の機械が八体。

　特に印象深い外見ではなく、オートスフィアのように浮遊して動きつつ、魔力弾を撃ちだすタイプに見える。

　次元世界には拠点防衛用で、十分な動力を確保できればAランクもの力を発揮する傀儡兵などもあるが、それらとは異なる独立タイプだ。


　【自律行動型の魔導機械。ガジェットドローン、略してガジェットとかドローンとか言うんだけど、これは近付くと攻撃してくるタイプね。攻撃は結構鋭いよ？】

　【作戦目的は逃走するターゲット八体の破壊、または捕獲。制限時間十五分】

　なのはからミッションの成功条件が伝えられ、ティアナの頭の中では、早くも作戦が練り始められる。

　ただ、実戦を想定した訓練にも関わらず、仮想敵として再現可能なほどに解析が進んでいる敵の情報がほとんど得られない状況下、という点に疑問を覚える。

　それに、シミュレータでの再現が可能ならば、むしろオートスフィアに似たような行動プログラムと攻撃手段を組み込んだ方が、実戦訓練に近い形になる気もするが。


　＜だとすれば、この機械には、それが出来ない理由がある……？＞

　兄の事件に関わるだろう部隊に来て最初のためか、ティアナは背後のことなどにも考えを巡らしていた。

　そのため、ティアナの予想は事実に近い部分に辿りついてはいたが、当たらない方がいい予想というものもあるということを、彼女は知ることになる。


　【それでは、状況開始！】

　とはいえ今は、それを考えるときではない。

　ターゲットの破壊、もしくは捕獲のために、若きフォワード達は、一斉に地を蹴った。


なかがき
　ガジェットの設定や、ヴァイスとティーダの関係など、原作の設定とやや異なる部分があります。一応、不自然にならない程度の補完にしたいと思っているのですが、捉え方は人それぞれですので、ご意見があれば、感想を頂きたく思います。

　それと、改訂を加え、グリフィスが案内する役をリインと交代しています。
　多くのキャラを広く浅く出すのではなく、出来る限り絞ったキャラを繰り返して登場させる方針でもう一度見直した結果、こうなりました。

ただの再構成（13話）


第三話　　　悪魔の機械　　Bパート


時空管理局　　ミッドチルダ地上本部　　中央議事センター



　「我々機動六課が設立された理由の１つ。それは、第一種捜索指定ロストロギア“レリック”の捜索です」

　陸の中枢、地上本部の高官が集まる会議室において。

　機動六課部隊長、八神はやて三等陸佐と、ライトニング分隊隊長、フェイト・T・ハラオウン執務官は、機動六課の設立意義と、その役割に関して説明していた。


　「このレリック、一見するとただの宝石ですが、古代ベルカ時代、ある理由で精製された、超高密度エネルギー結晶体であることが、判明しています」

　本来、こういったプレゼンテーションは部隊を設立する前に行うものであり、ここに集った者達も概要は事前に報告を受けている。

　それがこのような形になったのは、機動六課が出向とはいえ地上本部直属であり、その部隊運用に直接口を出せる人物が、レジアス・ゲイズ防衛長官か、後見人であるリンディ・ハラオウン執務統括官とクロノ・ハラオウン提督に限られるためであった。

　また、地上本部の高官ならば、レジアス・ゲイズの懐刀であったゼスト隊の壊滅を知らぬ者はなく、彼らに代わるエース、ストライカーによる独立部隊が、機動六課なのだろうと、誰もが推察していた。


　「このレリック、過去に5度、古代遺跡より発見され、うち3度は、周辺を巻き込む大規模な災害を巻き起こしています」

　執務官の言葉に、一瞬どよめきが走る。


　「そして、後者2件では、このような拠点が確認されています」

　執務官の言葉と共にスクリーンが切り替わり、生体ポッドらしきものが並ぶ高度な文明によるものと推察される施設が浮かび上がる。


　「極めて高度な、魔力エネルギー、そして、生命操作技術の研究施設です。発見されたのは、いずれも未開の世界、こういった施設の建造は許可されていない地区で、まるで足跡を消すように破棄されています」

　それが示すものは、ただ一つ。


　「悪意ある。少なくとも、法や人々の平穏を守る気の無い、何者かがレリックを蒐集し、運用しようとしている、広域次元犯罪の可能性が、高いのです」

　ただ、この時の自分の言葉を、事件が決着を見た時に、フェイト・T・ハラオウンは深く顧みることになる。


　「そして、その何者かが使用していると見られる魔導機械が、こちら、通称、ガジェット・ドローン。レリックを始めとして特定のロストロギアを回収しようと行動する、自律行動型の魔導機械です」


□□□


　「うりゃああああああああああああ！」

　ローラーブーツによるダッシュから跳躍し、スバルがリボルバーシュートを放つが、地表を疾駆するガジェット4機は、後ろに目がついているかのように、あっさりとその攻撃を回避した。


　「なにこれ、動きはやっ！」

　スバルの驚愕ももっともであり、Bランク昇格試験においても、高火力と硬い防御を持つスフィアはいたが、このような高い運動性能を持つスフィアなど存在しなかった。


　「でやああああああ！」

　スバルとは反対側、ガジェットが向かってくる方に待機していたエリオは、４機で固まって進行しながら機体前面からガジェットが放つ魔力弾を、上方に跳んで避けつつ、反撃に転じる。


　「ストラーダ！」
　『Luftmesser.（ルフトメッサー）』

　エリオの持つ槍型デバイス、ストラーダによる斬撃の際に、周囲の空気を圧縮・加速し、魔力を付与した空気の刃を作り出す魔法、ルフトメッサー。

　エリオがフェイトと同じ電気変換資質を持つため、バルディッシュのハーケンセイバーに似た特性を持ち、エリオに合わせてフェイトが考案した術式であった。


　「駄目だ、ふわふわ避けられて、当たらない」

　「前衛２人、分散しすぎ！　ちょっとは後ろのこと考えて！！」

　前衛二人の行動を建物の上から見ていたティアナは、細かい指示が足りなかったことを痛感していた。

　スバルもエリオも近接型のせいか突撃思考で、敵を追いかけて前に突出しやすい上、目の前の標的を見失えば次の目標を探すという非常に場当たり的な索敵と、馬鹿正直なまでに直線的な動きしかしていない。

　これが標的に比べて遅ければ知恵を搾って捕捉しようとするだろうが、なまじ二人の速度が優れているため、身体性能に任せて、追いつこうとしてしまう。


　＜いや、そういう風になのはさんが設定したんだ、前衛二人の能力なら、深く考えなくても追いつけるくらいに＞

　だとすれば、後衛の補助があれば、前衛二人は簡単にガジェットを捕捉できるはず。

　敵の動きが素早いならば、弾幕を張って動きを制限し、誘導弾で前衛と挟み討ちすれば―――


　「ちびっ子、威力強化お願い」

　「はい。ケリュケイオン！」
　『Boost Up. Barret Power.』

　キャロの足元にミッド式の魔法陣が浮かびあがり、桃色の光がアンカーガンに吸い込まれ、ティアナの足下の魔法陣も輝きを増していく。


　「シュートッ！！」

　立て続けに放たれる橙色の直射弾。

　しかし、ガジェットが静止して展開した障壁が、魔力弾をことごとく消滅させていた。


　「バリア！？」

　「いえ、違います……フィールド系」

　「魔力が、消された！？」

　【そう、ガジェット・ドローンには、ちょっと厄介な性質がある。攻撃魔力をかき消す、アンチマギリンクフィールド、ＡＭＦ。普通の射撃は通じない、ならばどうすればよいか】

　教え子にヒントを与えつつ、教導官が暗に戦術の転換を促す。


　「こんの！」

　ウィングロードを展開し、スバルが後を追う構えを見せたとき。


　「馬鹿スバル！　ウィングロードじゃ消されちゃうでしょ！」

　「え……あ、そっか」

　【正解、AMFを全開にされると、飛翔や足場作り、移動系の魔法の発動も困難になる】

　ミッドチルダでは、建設現場などでも、魔力で足場を作る魔法、フローターフィールドなどは使用されている。

　ウィングロードは群を抜いて展開速度と距離に優れる先天魔法だが、似た魔法が存在しないわけではない。ティアナが咄嗟に思い当ったのも、災害救助の現場で、フローターフィールドは多用されるためだ。


　【まあ、訓練場では皆のデバイスにちょっと工夫して、疑似的に再現してるだけなんだけど、現物からデータを取ってるから、かなり本物に近い。対抗手段はいくつかある、素早く考えて素早く動いて】


　「ちびっ子。名前なんてったっけ？」

　「キャロであります。」

　「キャロ、手持ちの魔法とそのチビ竜の技で、何とかなりそうなのある？」

　「試してみたいのが、いくつか」

　「あたしもある」

　そう、落ち着いて考えれば対抗するための手段はいくらでも思いつく。

　大切なのは常に冷静でいることで、戦いながら冷静でいるのはまだ無理なのだから、今はこれでいい。

　戦況を把握し、自軍と敵の能力を把握し、持てる技能の全てを駆使して任務を遂行する。


　＜それが、センターガードの役目＞

　【スバル、前衛であいつらを抑えて、さっき確認したけど、AMFを展開しながら高速機動は出来ないみたい。あんたらが攻撃してくれればそれだけであたしらが生きるし、何より、ベルカ式なら叩くだけでぶち抜けるはず】

　【OK……………エリオ、あいつら逃がさないように、先行して足止めできる？　ティアが何か考えているから、時間稼ぎ！　出来る限り魔法じゃなくて、直接打撃系で！】

　【やってみます！】

　スバルからの念話を受け、眼下にいたエリオが加速魔法を発動させてガジェットの進行方向へと回り込む。
　
　スバルも陸戦魔導師の中では高機動な方だが、エリオはそれに輪をかけて速く、ローラーブーツで疾走するスバルも後を追い、ティアナからの指示を受けつつ、ガジェットを仕留めるポイントへ向かっていった。


□□□


　「ロストロギア、レリックと、それを狙って自律行動するガジェット・ドローン。これまでは観測世界や未開の世界で多く観測されていたため、本局の執務官である私と、八神特別捜査官が、捜査と追跡にあたってきました」

　「ですが、およそ１年前より、ガジェット・ドローンはミッドチルダ、その中でも特にクラナガンを中心に出現するようになりました。レリック対策部隊である機動六課が地上本部への出向という形となったのは、それが最大の理由です」

　ガジェットがクラナガンに現れるようになったということは、すなわち、レリックがミッドチルダに運ばれるようになったということ。


　「レリックの出所は特定が難しく、特に関連性のない古い遺跡などから出土することもあり、違法発掘者から密輸品を扱う売人を経てクラナガンにやってくるケースが確認されています。これに対処するには、各陸士部隊との連携を強める必要があり、機動六課は、陸士部隊の合同捜査本部に近い側面を有します」

　「そちらを担当するのは、ライトニング分隊隊長の、ハラオウン執務官。さらに並行して、スターズ分隊隊長、高町教導官と陸士によるフォワードにより、陸士によってガジェットに対抗するための戦術を構築し、それを近隣の部隊へ伝えることも行い、この二つが、機動六課の主任務となります」

　だからこその、高町なのはと、フェイト・T・ハラオウン。

　会議室の高官達は、機動六課がレリック事件を追うための編成であり、決して高ランク魔導師を無暗に所属させたわけではないことを理解した。


　「ガジェット・ドローンは、AMF、アンチマギリングフィールドを張ることが可能であり、低ランク魔導師では予備知識なしの対処は極めて困難であると予測されます。従来の魔導機械ならば、この大きさの自律機械がAMFを発生させることは考えられませんでしたが」

　そして、ここから語られる内容こそが、ガジェット・ドローンとオートスフィアの最大の相違点であり。


　「この機械の製作者は、恐るべき技術によって、不可能を可能と変えました」

　例え有効な戦力であろうとも、時空管理局がガジェット・ドローンを解析し、量産出来ない理由であった。


□□□


　ガジェットの進路上にスバルが立ちはだかり、敵と彼女の中間点にはレイヤー建造物の橋がある。

　今にも崩れ落ちそうなその橋の上に控え、手にした蒼い槍を掲げるのは、赤髪の少年。


　「やるよ、ストラーダ、カートリッジロード！」
　『Explosion！』

　先の攻撃を簡単に躱されてしまい、今度は失敗しないと気合いを込め、エリオの足元に黄色の三角形の陣が展開される。

　＜フェイトさんとバルディッシュが教えてくれた魔法は、負けない！＞


　「はああああああああああ！！」
　『Speerschneiden.（シュペーアシュナイデン）』

　ストラーダに魔力を付与し、“切断”の属性を高めて放つ。

　現在のエリオの実力では、足元にベルカ式の三角形の陣を展開する必要があるため、直接戦闘では使えないものの、橋を切り落とし、ガジェットにぶつけるならば話は別だ。


　「ナイスエリオ！　残るは２機だけっ！」

　スバルが囮となり、向かって来た４機のうち２機をエリオが落とした瓦礫が潰した。

　そこに、準備万端のスバルが踊りかかる。


　「潰れてろ！」

　しかし、リボルバーナックルでの渾身の一撃も、展開したAMFによって威力を減衰させられ、一撃で貫くことは出来ない。


　「だったら！」

　しかし、飛び込んで殴るだけがスバルの体術ではない。


　＜母さんが鍛えあげて、ギン姉から教わったシューティングアーツ、甘く見ないでよね！＞

　駆使するのはシューティングアーツの体術、空中で殴るのではなく、足で挟むように大地に叩きつけ、マウントポジションへ持ち込み。


　「うおらああああああああああ！！」

　完全に抑えつけての、渾身の右拳が、ガジェットの胴体を貫き、沈黙させる。

　頑強なアームドデバイスだからこそ可能な力技だ。


　「連続いきます。フリード、ブラストフレア」

　動きの止まったガジェットに、フリードの放った火炎弾が命中し、熱によって機能に支障をきたしたのか、ガジェットのボディからスパークが弾ける。


　＜わたしの召喚術は恐ろしい力……だけど、フェイトさんが教えてくれた＞

　「我が求めるは戒める物、捕らえる物。言の葉に答えよ鋼鉄の縛鎖」

　キャロの足元にはピンク色の魔法陣が展開され。一呼吸遅れて、炎に包まれた一帯にも、ピンク色の召喚魔法陣が展開され。


　＜力を恐れるんじゃなくて、その力で何をしたいか、誰のために使いたいかが大切だって！＞

　「錬鉄召喚、アルケミックチェーン！」

　キャロが奇妙な拘束魔法で３機のガジェットを拘束したのを見届け、ティアナは残る２機を殲滅せんと隣のビルに飛び移る。


　＜魔法に依らない瓦礫や打撃による破壊。それに炎のような自然現象…………やっぱり、ＡＭＦも万能じゃない。これならいける！＞

　スバル達が引っかき回してくれたおかげでガジェットとの距離は余り離れていない。

　後は、射撃型の自分の役目、ここでしくじればセンターガードの名が泣く。


　「こちとら射撃型、無効化されてはいそうですかって下がってたんじゃ、生き残れないのよ！」

　炸裂音と共にカートリッジが２発ロードされ、膨大な魔力が体内を駆け回る。


　＜攻撃用の弾体を、無効化フィールドに消される膜状バリアで包む。フィールドを突き抜けるまでの間だけ外殻が保てば、本命の弾はターゲットに届く。ＡＡランク技能…………多重弾殻射撃……………兄さんの得意技＞

　今の自分よりも２ランク上の魔法。

　普通ならば、失敗して当然の離れ業。

　だが、こと射撃技能に関してならば、ティーダ・ランスターの妹として、譲れぬ自負がある。


　＜ランスターの弾丸に、届かぬ的はない！＞

　「ヴァリアブルッ、シュゥゥゥトッ！！」

　限界を超えて練り上げられた多重弾殻弾はガジェットを追走するスバルの真横を駆け抜け。
　
　地面を這う蛇のように波を描きながらガジェットに着弾。そのままＡＭＦを突き抜けて装甲を破り、その勢いのまま残る１機にも風穴を開ける。


　【ナイス！　さっすがだよティア！　やったねー！】

　「ターゲット………全機撃破……………終了ね」

　浮かれて、自分の代わりに歓声を上げてくれる相棒に苦笑いを浮かべながら、ティアナは地面に仰向けに横たわる。


　＜ほんと、新部隊に来ても、アンタはそのまま何だから。その陽気さに、何度助けられたかしらね＞

　自分は無愛想で、兄の死の真相を探るために、執務官になることばかりを考えていた。

　だから視野が狭かったし、いい成果を残せても、こんなんじゃまだまだだと、素直に喜ぶこそすら稀だった。


　＜なのにアンタが、あたしの分まで喜んではしゃいでくれるもんだから―――＞

　なんだかこっちまで嬉しくなってきて、いつの間にか、スバルの笑顔を無くさないためにも、頑張ろうなんて、思えるようになった。

　いつも追い立てられるように走って来ながらも、ここまで転ばずに来れたのは――

　【やったよー、エリオ、キャロ、皆すごかったよ！】

　「………ったく、子供なんだから、エリオやキャロを少しは見習いなさいよ」

　この子と二人、コンビでやってきたからなのだろう。



　「どう、デバイスのデータは取れた？」

　「ばっちり、いいのが取れてます。4機とも凄い子に仕上げますよ、レイジングハートさんも、協力してくださいね」

　『All right.』

　インテリジェントデバイスは、経験を積んだ機体ならば自身で主の状況を判断し、成長にあった改造案を作ることすら出来る。

　戦技教導官、高町なのはと共に歩んできた10年選手のレイジングハートは、既にデバイスマイスターの助手が務まる存在だった。


　「それにしてもよく動きましたね、あの子達」

　「見てる方はどきどきだったけどね、でも、良くやったよ」

　「エリオのフェイトさん譲りの魔法に、スバルの抜群の体術、キャロの召喚魔法を利用した縛鎖もあって、ラストにティアナの多重弾核射撃。ほんと、Bランクの魔導師とは思えませんよ」

　「それはきっと、あの子達だけの魔法じゃないからだろうね。前の人達が鍛えて、後に繋いでいった技、少ない魔力や未発達な身体でも戦えるように、多くの魔導師が世代を繋いで、高めてきた魔法理論、それに支えられているんだ」

　そして、それらを修め、腐らせることなく次代へ繋いでいく役職こそが、戦技教導官。

　初めての長期の教導となるこの機動六課に、将来が楽しみな子供達が集まったことに、なのはは心の底から感謝していた。


　＜だから、あの子達はその翼を羽ばたかせられるようになるまでは、私達で絶対に守る＞

　それは同時に、決意を新たにすることでもあった。


□□□


　「最後にガジェットについてだけど、外見こそ同じでも、性能差があることが多いんだ。機動力に優れていても火力が乏しかったりするし、逆もある。現在は自律思考タイプしか確認されてないけど、有人操作に切り替える代わりに、スペックを上げることも可能じゃないか、というのが、解析班の見解」

　クールダウンも終わり、シャーリーがデバイスルームに向かった後。

　虚構の廃棄都市区画において、なのはが4人の前に立ち、初訓練の評価と注意点の講評を行っていた。


　「となると、動作レベルや攻撃精度はBが基本で、何かを犠牲に高めた予想がA？」

　「そう、冴えてるねティアナ、自律機能を排して、全てを機体能力に充てた場合が、オールAという予想。エリオやキャロは実戦経験がないから、こういう戦術考察は慣れてないだろうから、フォローしてあげてね」

　「はい」

　「よ、よろしくお願いします」

　「お願いします」

　「当然、スバルもだよ、座学の成績は優秀だって聞いてるから」

　「は、はははい、頑張ります！」

　なのはに褒められ、しどろもどろになりながらも、スバルは元気よく返事する、なぜか敬礼も交えていたが。


　「ガジェット対策のコンビネーションと並行して最低限の基礎を固めていって、それからしばらくの第一段階はチーム戦でのチームワークを中心にいく予定だから」

　「えと、超必殺技の訓練とかはやらないんですか？」

　「あほかアンタは！　いきなり評価下げる気！」

　なのはが答える前に、スバルをどつくティアナ。


　「そうだね、スバルもティアナもエリオもキャロも、皆、一対一でガジェットを単体で撃破できるだけの能力はある。だから、個人技能を高めるよりも、まずは連携に主眼を置いて、効率よく動けるようになったら、改めて得意分野を伸ばしていく方向でいくつもり」

　「そ、そうでしたか、すいませんでした！」

　「別に謝ることじゃないよ、質問があれば、どんどん行って欲しいな、なのはさん相談室は、いつでも受け付けてるからね」

　右手で軽くたたくように胸を張るなのは。


　「えっと、それじゃあ一ついいでしょうか」

　手を挙げたのは、意外にもエリオだった。


　「いいよ、何かな」

　「はい、今回戦ったガジェットが使ったAMFって、AAAランクのフィールド系魔法防御なんですよね」

　「そうだよ、結界魔導師の中でもかなりの高位術者じゃないと使えないくらい展開が難しいし、AMFを展開したままの高速機動はほぼ不可能とされてるね」

　「それを、魔導機械で再現するなんて、どうやってるんでしょうか」

　それは、エリオが感じた素朴な疑問であり、おそらくガジェットと戦った魔導師ならば誰もが思うこと。

　なのはが見渡すと、スバルもティアナもキャロも、ほぼ同じ疑問を顔に浮かべている。


　「………そうだね、AMFを展開するのは難しいし、それを魔導機械の限られたエネルギーで行うのはさらに困難を極める。それともう一つ、仮にそれが可能なら、なんで管理局もガジェットのようなオートスフィアを作らないんだ、って話にもなっちゃう」

　「そういえば……」

　「確かに……」

　フォワード4人は同時に考え込むも、そう簡単に答えは出ない。


　「その理由は、とても重いよ。口に出して楽しい話題じゃないし、出来ることなら伝えなくないことでもある。だけど、皆が機動六課のフォワードとして、ガジェットと戦っていく以上、避けては通れないことだから」

　なのはの表情が硬くなり、ともすれば、仇を睨みつけているかと思う程の、怒気に近いものが伝わってくる。

　それを敏感に察し、4人は自然と身構え、教導官の続く言葉を待つ。


　「このガジェット・ドローンは、AMFを除けば革新的とまで呼べるものじゃない。機動力と攻撃力の総合値だけなら、既存のオートスフィアと比べてあまり変わらないし、スバルやティアナなら、もっと強力な狙撃オートスフィアがあることは、よく知ってるよね」

　「はい」

　「昇格試験で、ぶつかりましたから」

　「だけど、大型で強力な魔導機械は、どうしてもエネルギー供給の問題が出てくる。私達魔導師が持つリンカーコアは、エネルギー動力炉として見れば、とても優秀なの、ちょうどそれは、肝臓や腎臓の機能を化学プラントで再現しようとすれば、もの凄く大きな設備が必要となるように」

　そこまでは、魔法学校でも習う内容。


　「にもかかわらず、ガジェット・ドローンはそれを覆した。高ランク魔導師ですら困難なAMFを張りながら、ゆっくりとはいえ移動出来て、さらに他の武器や飛行ユニットを詰め込む余裕すらある。その根源になっているのが、この結晶」

　なのはがウィンドウを展開し、そこには壊れたガジェットと、その中枢ユニットと思われるパーツが拡大されている。


　「あれ？　これって、レリック……」

　「いや、形は似てるけど、前に見せてもらったレリックとは大きさと色が違いますね」

　「うん、似てるけど、これはレリックじゃない。それで、レリックの正体は未だ不明だけど、一番有力な予想は、リンカーコアいくつも合成して、結晶化させたものじゃないか、というものなの」

　「リンカーコアを……」

　「結晶化………」

　それは、どこか不吉を孕む言葉であり、エリオとキャロも六課設立の理由についてはフェイトから聞き知っているため、顔がこころなしか蒼くなっている。


　「私達が追っている事件には、戦闘機人が関わっているというのも前に説明したとおり。そして、その技術の中には、人間を機械に適応させるものの他に、クローン培養、つまり、お母さんのお腹を使わずに、その人の持つ固有能力を狙ってコピーを創り出す研究も含まれてる」

　なのはの言葉に、エリオが固まる。

　求められた結果は異なるが、クローン技術は彼とは切っても切れない関係にある。


　「クローン培養……固有技能………まさか！」

　その時、ティアナの脳裏に閃きが走り、咄嗟に頭の中で否定しようとするが、冷静な理性はそれが真実であると告げてくる。


　「そして、世の中にはフェイト隊長やエリオの電気変換のように変換資質を持つ者がいる。その中でも極めて稀な能力として、魔力を通すだけでAMFフィールドを展開させる魔法無効化能力、“キャンセラー”。これまでレリック事件を巡って廃棄された施設の中には、その“なり損ない”に関するデータがあったの」

　そこまで説明されれば、ティアナ以外の3人にも、答えが分かった。


　「つまり、ガジェット・ドローンの核となる結晶は、魔法無効化能力者のクローンからリンカーコアを引きずりだして、レリックと同系統の技術で結晶化させたもの。これなら、最低限の魔力、低コストでAMFを発生させることが出来る」

　「そんな………そんなことが許されるんですか！　それじゃあクローンならいくらでも創って、殺していいって、そんな――」

　「エリオ」

　一瞬、錯乱しかけエリオを、なのはが優しく抱きしめる。


　「フェイトちゃんがフェイトちゃんでしかないように、エリオはエリオだから、思いつめることはないよ」

　「あ――」

　「気にするなというのは無理かもしれないけど、ここにいる皆は優しいから、ね、大丈夫だから」

　「………はい」

　エリオは、母のように慕う人が、自分を救ってくれた天使様がなのはだと何度も語ってくれたことを、実感を込めて思い出していた。


□□□


　「それが、ガジェット・ドローンです。言わばこれは、柔軟性があって頑丈なポンプとして、人間の心臓を抉り出して機械に埋め込むようなもの、人の命を何とも思わない、悪魔の兵器」

　「クローンであっても、それは一つの命であり、踏み躙って良い理由はありません。ガジェット・ドローンは生者への蹂躙であり、死者への冒涜。作ることも、使うことも、持つことすら許されてはいけない兵器です」

　フェイトが語った言葉は本音であり、彼女の信念そのものだった。

　一個の人間として生き、エリオの保護責任者である彼女にとって、クローンを“兵器の材料”として生み出し殺すことを前提としたガジェット・ドローンは、決して許してはならない存在だった。


　「事前の同意の下に、ドナーが提供する臓器とは、同じレベルで論ずることにすら値しません。生きるための行為ですらなく、効率とコストを突きつめ、“兵器として価値がある”、ただそれだけの理由で人の命を弄んでいる」

　人間を素体に、機械の骨格を埋め込んだのが、戦闘機人ならば。

　機械のフレームに、人造魔導師のリンカーコアを埋め込んだのが、ガジェット・ドローン

　それは同系統の技術ではあるが、どちらがより人間の命を軽くしているかは、火を見るより明らか。


　「ですから、機動六課はガジェット・ドローンの生産拠点の撃滅と、運用するものの逮捕に全力を注ぎます。地上本部の皆様にも、是非とも、協力をお願いしたいのです」

　それを操る者達に、真っ向から立ち向かうことを八神はやて三等陸佐は宣言し。

　それを以て、プレゼンテーションは終了を告げた。


□□□


　夜、機動六課の部隊長執務室


　「そっか、フォワード達には、なのはちゃんから伝えてくれたんやな」

　「うん、やっぱりエリオはショックを受けてたけどね」

　「さっき会ったけど、思ったよりは落ち着いてたかな。それでも、今日は一緒に寝てあげたいと思うんだけど、部隊長、いいかな？」

　「部隊発足の一日目で分隊長と隊員が同衾ってのもあれやけど、ええよ」

　「ありがとう、はやて」

　「スバルもティアナも、それにキャロも、エリオの出生についてはおおよそ分かったと思うけど、今は何も言ってない、ほんとにいい子達だから」

　そこに、通信用ウィンドウが開く。


　【主はやて、現在のところ隊舎付近で怪しい影は見受けられません】

　【こっちも、サーチはかけたけど反応なし。前のあれにこりて、エリオやキャロにいきなり手を出してくる馬鹿野郎はいなさそうだよ、フェイト】

　蒼き狼と、オレンジ色の狼が、それぞれの主へ報告を行う。

　ここにフェレットもいれば完璧だったが、残念ながら彼は無限書庫におり、可能な限りの時間を費やしてレリックについて調べている。


　「そっか、ありがとうな、ザフィーラ、無理させてほんまに」

　「ごめんね、アルフ、無茶ばかり押し付けちゃって」

　【いえ、これも守護の獣の務めなれば】

　【そうだよ、使い魔はご主人さまのために働いてなんぼなんだから】

　守護の獣は主のために。

　二人の心を理解しているから、はやてもフェイトもそれ以上は言わず、なのはと共に礼を言うだけに留める。


　「そういえばはやてちゃん、この前の襲撃者はどうなったの？」

　「元々期待はしとらんかったけど、空振りや、予想通り、金で雇われただけの使い捨てやった」

　「まあ、捜査はしっかりと進んでるから、問題はないよ」

　「そやね、そろそろレリック方面も何らかの動きがある頃やろうし、シグナム、シャマル、ヴィータ、それにナカジマ三佐やギンガも動いてくれとる。私らは私らの出来ることをやらんと」

　「そうだね、私はあの子達が自分の道を迷わずに歩んでいけるよう、全力を尽くすよ」

　「私も、事件解決のために」

　「三人で、頑張っていこな」

　事件の解決はまだ遠く、先行きに不安はあるけれど。

　彼女達の機動六課はこうして始まり、8年前から続くある事件を終わらせるべく、歩みを進めていく。

ただの再構成（13話）


私達の始まりへ繋がる、新しい居場所

ここでもやっぱり、空を見上げて戦っていく日々

憧れ続けた人がいて、大切な友達といっしょで

新しい出逢いと、過去への想いもあって

想いがいつか、あの空へ届くまで

遠くて高い壁だって、心を決めて立ち向かう

みんなで、いっしょに



第四話　　　ファースト・アラート　　　Aパート


新暦75年　5月　　機動六課隊舎内

　父さんとギン姉へ。お元気ですか。

　スバルです。

　あたしとティアが、ここ、機動六課の所属になってから、もう二週間になります。

　本出動はまだ無くて、同期の陸上フォワード四人は、朝から晩までずーっと訓練漬け。

　しかも、まだ最初の第一段階です。

　部隊の戦技教官、なのはさんの訓練はかなり厳しいんですが、しっかり付いていけば、もっともっと、強くなれそうな気がします。

　当分の間は二十四時間勤務なので、前みたいにちょくちょく帰ったりできないんですが、母さんの命日には、お休みをもらって帰ろうと思います。

　じゃあ、またメールしますね。

　スバルより。



海上訓練施設　仮想廃棄都市


　「はーい、せいれーつ！」

　「「「「　はいっ！　」」」」

　廃ビル街に設定された訓練場で、初等部の社会科見学の引率教師のように、なのはがフォワード隊に呼びかけた。

　集まった4人はそれぞれポジションも違えば、体格や性別、経験も様々。

　当然、同じ訓練をしていれば、スバルはまだまだ元気で、キャロはへとへとという事態になるはずだが、なのはの訓練はその辺りをうまく調整し、相対的に見てほぼ同等の疲労度になるようにしていた。


　「じゃ、本日の早朝訓練、ラスト一本。みんな、まだ頑張れる？」

　「「「「　はい！　」」」」

　「じゃあ、シュートイベーションやるよ。レイジングハート？」
　『All right. Accel Shooter.』

　高町なのはの得意魔法、アクセルシューター。

　誘導魔力弾としては基礎的なものだが、12発ものスフィアが浮かび、高速で自由自在に飛び回る姿は、Bランク魔導師にとっては天の果てと言っていい。


　「わたしの攻撃を五分間、被弾なしで回避しきるか、わたしにクリーンヒットを入れればクリア。誰か一人でも被弾したら、最初からやり直しだよ？　頑張っていこう！」

　「「「「　はいっ！　」」」」

　元気よく返事し、その後に僅かばかりの作戦タイムに入る。


　「このボロボロ状態で、なのはさんの攻撃を5分間、捌き切る自信ある？」

　「ない！」

　「同じくです！」

　「よし、じゃあなんとか、一発入れよう」

　「はいです」

　思いっきり“出来ない”と宣言するスバルとエリオ、これも訓練に慣れてきた証拠だろう。

　圧倒的格上の教導官を前に見栄を張っても仕方なく、自分の実力を弁えた上で、何が出来るか、何が最善かを考えることが重要と、2週間で散々に叩き込まれた結果である。


　「おーし、いくよエリオ！」

　「はい、スバルさん！」

　「準備はOKだね、それじゃあ、レディ……ゴー！！」

　開始の合図とともに、アクセルシューター12発中、7発が4人目がけて飛来し。


　「全員！　絶対回避！　2分以内に決めるわよ！」

　「「「　おうっ！　」」」

　指揮官であるティアナの指示の下、フォワード4人は水色、橙色、黄色、桃色の閃光となり、打ち合わせ通りの持ち場へと跳躍する。

　陸戦魔導師とはいえ、機動力がないわけではないのだ。


　「うおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　その中でも、ウィングロードをなのはを囲むように展開し、先陣を切って突撃するスバルの機動力は高い。

直線的な速度ならばエリオはさらに上をいくが、空間的動作ならばスバルこそが最速である。

　スバル・ナカジマのポジションはフロントアタッカー。

常に最前線に立ち、敵の攻撃を防ぐ盾になると同時に、敵の防御を粉砕する矛ともなり、後衛の力を最大限に発揮させるための突撃役。


　「アクセル！」
　『Snipe Shot.』

　スバルと、連携してビルから狙撃を試みるティアナに対し、なのはがスナイプショットを発射。


　「シルエット、やるねティアナ」

　しかし、その攻撃は空を切り、本物のウィングロードの上に形成された、ティアナのフェイク・シルエットを消滅させるだけに終わる。


　「でりゃああああああああああああああああ！！

　今度こそ本命なのか、それともまた幻影なのか、オプティックハイドを解いたスバルが再びなのはへと迫る。


　「ラウンドシールド」
　『Snipe Shot.』

　ティアナの工夫を見抜いた上で、あえて受けたのか、なのはがラウンドシールドでスバルの渾身の右拳を受け止める。

　さらに並行し、残っていたアクセルシューターがレイジングハートから操作を受け、スバル目がけて飛びかかる。


　「うぇおっ！」

　「うん、いい反応」

　咄嗟の判断で回避に成功するも、着地に失敗し転がる形でウィングロードを滑り落ちるスバル。


　【馬鹿スバル、危ないでしょ！】

　【ごめん】

　その後を2発のアクセルシューターが追い、ローラーブーツとの追いかけっこの様相となる。


　【待ってなさい、すぐ撃ち落とすから】

　狙いを定め、魔力を集中し、ティアナがアンカーガンの引き金を引いた瞬間。


　「いいっ！」

　ボシュっという感じの音を立て、カートリッジが思いっきりジャムっていた。


　「この肝心な時に！」

　「わあああーーー、ティアーーー、えんごーーーー！」

　ティアナのショックも相当だが、スバルに至ってはもう涙目だった。

これが実戦だったらと思うと目も当てられない。


　「こんのっ、………シュート！」

　「来た！　よーっし！」

　素早くカートリッジを入れ替え、ティアナが発射した誘導弾が、なのはのシューター2発を相殺。

4発撃ったうちの残る2発はなのはの方へ向かい、スバルもまた逃げから反撃に転じ、本命の一撃のための囮役を務める。


　「我が乞うは、疾風の翼。若き槍騎士に、駆け抜ける力を」
　『Boost Up. Acceleration.』

　キャロの足元には桃色の円陣、その前に立つエリオの足元には黄色の三角陣。

　ブーストデバイス、ケリュケイオンが煌き、機動力強化魔法、ブーストアップ・アクセラレーションを発動。

　二つの魔法陣を繋ぐように、桃色の魔力がエリオのストラーダへと加えられていく。

　「あの、かなり加速がついちゃうから、気をつけて」

　「大丈夫、スピードだけが取り柄だから！」

　渾身の一撃のために力を溜めるエリオのために、ティアナの誘導弾、フリードの火炎弾がなのはを襲い、スバルもウィングロードをさらに展開しなのはの注意を惹きつけ。


　「行くよ、ストラーダ！」
　『Explosion！』

　さらに、カートリッジロード。

ミッドチルダ式を使うティアナのアンカーガンは、少ない魔力で誘導弾を放つための補助用カートリッジであるのに対し、ベルカ式のエリオとストラーダのそれは、本人の最大威力を底上げすることを可能とする。


　「エリオ、今！」

　全ての準備は整い、ティアナが号令をかけた瞬間。


　「いっけええええええええええ！！」
　『Speerangriff.（シュペーアアングリフ）』

　ストラーダの槍の穂から、魔力をロケットのように噴射して加速し、一気に目標を貫く。鉄鎚の騎士ヴィータの使うラケーテンハンマーと同系統の攻撃魔法。

　エリオのストラーダは、フェイトのバルディッシュを基本に、シグナムのレヴァンティンとヴィータのグラーフアイゼンの長所を取り入れる形で作られており、ミッド式と古代ベルカ式の中間、近代ベルカ式の代表といえた。


　『Mission complete.』
　「お見事、課題クリアだよ」

　エリオの機動力にキャロのブースト、そしてカートリッジによる強化を受けた一撃は、なのはの防壁すらも僅かに上回り。

　シュートイベーションは、ミッションクリアをもって終わりを迎えた。


　「じゃ、今朝はここまで。一旦、集合しよう」

　呼びかけながら着地したなのはが、バリアジャケットを解除して元の制服姿に戻る。


　「さて、みんなもチーム戦に大分慣れてきたね」

　「「「「　ありがとうございますっ！！　」」」」

　教導官の言葉に、新人４人に笑顔が浮かぶ。

　何しろ、これまでシュートイベーションでは大抵時間切れで終了しており、まともにヒットして終わったのは始めてなのだから無理もない。


　「ティアナの指揮も筋が通って来たよ。指揮官訓練、受けてみる？」

　「いえ、あの…………戦闘訓練だけで、いっぱいいっぱいです」

　褒められたことに戸惑いながら、ティアナは首を振って遠慮する。

　夢と志しは大きい彼女だが、地道に出来ることを積み上げていくタイプであり、背伸びをする性格ではなかった。


　「あっははは、ティアの未熟者～」

　「うっさいわね、アンタに言われたら何か腹立つわ」

　そんな彼女の性格を知っているからスバルがからかい、ティアナに怒られる。

　スターズにおいて最早これは標準であり、日課だった。


　「きゃふ？　きゅくるー？」

　不意に、足下のフリードが鼻をヒクつかせながらキョロキョロと首を回す。


　「フリード、どうしたの？」

　「そういえば、何か、焦げくさいような……………」

　そう言われてみれば、何かが焦げた匂いが漂っている。

　フリード以外で最初に気付いたのはエリオであり、彼は嗅覚のみならず、視覚や聴覚にも優れており、そこには出生も大きく関わっていた。

　エリオが自身の嗅覚の意味を再確認していた刹那、ティアナが匂いのもとを見つけ出して声を上げる。


　「スバル、あんたのローラー！」

　「うわっ、やばっ！」

　視線を向ければ、車輪と靴の接続部分がスパークしており、僅かではあるが黒煙を噴いている。

　慌ててスバルはローラーの具合を確かめるが、落胆した表情から損傷がかなり深刻であることを物語っている。


　「あちゃ～、しまった～。無茶させちゃった～」

　「オーバーヒートかな？　後でメンテスタッフに診てもらおう」

　「はい…」

　「ティアナのアンカーガンも、結構厳しい？」

　「はい……、騙し騙しです」

　申し訳なさそうに、ティアナは頭を垂れる。


　「そういえば、スバルとティアナのデバイスは訓練校時代からずっと使ってるんだったね」

　「ええ、自作ですし、故障も多かったですから、メンテナンスを繰り返しながら………そろそろ３年になります」

　「それだけ使ってれば、深刻な不具合の１つや２つ出てきても仕方ないね………となると………」

　話を聞き、若干考え込んでいたなのはが、ぽん、と手を叩く。


　「みんな、訓練にも慣れてきたし、そろそろ実戦用の新デバイスに切り替えかな？」

　「新？」

　「デバイス？」

　不意打ち染みた呟きに、新人達は目を丸くする。

　新しいデバイス。

　そんなものが用意されていたことに、４人とも驚きを隠せなかった。

　ただ、フォワードの全滅によって部隊の解散すらあり得る機動六課の設立経緯を考えれば、ある意味で当然の措置でもあった。

　特にフェイトなどは、自腹を切るどころか借金してでもエリオとキャロのためにより高度で安全性の高いデバイスを設えただろう。


　「じゃ、一旦寮に戻ってシャワー浴びて、みんなで朝ご飯にしようか？　新デバイスのことは、その後でね」



□□□


　目の前に積まれたパンの山がもの凄い勢いで崩されていき、キャロは唖然とした表情を浮かべていた。

　ここにある料理は、あくまでフォワード隊員用、つまりは４人分だ。

　高町一等空尉は先ほど言っていた新デバイスの件があるのか、手づかみで食べれるサンドウィッチだけ抱えていずこかへ向かった。よく働く隊長である。

　だが、テーブルの上に並べられている料理の量は４人分を遙かに逸脱している。

　山と積まれたパンに特大ボールに盛られたサラダや大鍋で煮込まれたスープ。

　驚くべきことにこれらは、たった二人のために用意された品々であり、残り二人の分は小皿に取り分けてあった。


　「気にしたら負けよ。スバルの大食いは今に始まったことじゃないし」

　「いえ、そういうわけじゃ……………」

　どちらかというと、スバルとほとんど同じペースで大量の料理を平らげていくエリオに対して驚いているようだ。

　あの小さい体のどこに、あれだけの料理が入っていくのだろうか？

　電気変換資質が関係している？

　いや、同じ資質を持つフェイトはむしろ小食なくらいのはず………


　「えっと…………。スバルさんのローラーブーツと、ティアさんの銃って、ご自分で組まれたんですよね？」

　どうやらキャロはティアナと同じ結論へ達したらしい。

　すなわち、考えたら負けであると。


　「ふぅん、ほーはよ」

　「スバル、口にもの詰めてしゃべらない。それと、キャロの言う通り、訓練校でも前の部隊でも、支給品って杖しかなかったのよ」

　「んぐんぐ、っう、うん。あたしは魔法がベルカ式な上に戦闘スタイルがあんなのだし。ティアもカートリッジシステムを使いたいからって」

　「で、そうなると、自分で作るしかないのよ。支給品じゃない分、給料の多くが消えていったけど、まあそこは訓練校時代からの宿命ね。他にオリジナルデバイス持ちなんていなかったから目立ちもしたし」

　そういった理由もあり、多くの局員は支給された杖型デバイスを用いる。

　特別な魔力資質や“理由”がなく、職業として普通に管理局員を選んだ人間ならば、それが当たり前なのだ。


　「あ、もしかしてそれでスバルさんとティアさんお友達になったんですか？」

　「腐れ縁と私の苦悩の始まりだと言って」

　「えへへへへっ！」

　「むぐ、むぐ」

　女三人がしゃべる中、男一人は無言のまま。

　ただし、話しづらいわけではなく、純粋に食事のみに集中しているようだったが。


□□□


　朝食を終え、小休憩を挟んだ後、再び集合したフォワード陣。

　しかし集合場所はデバイスルームかと思いきや、再びシミュレータがある海上の訓練場だった。


　「はい、フォワードの皆さん集合したですね」

　そしてそこで待っていたのも、想定外の人物。


　「リイン曹長、どうして貴女がここに？」

　「ふっふーん、皆さんの新デバイスの設計や慣習には私も関わっているですよ」

　「あ、そうだったんですか」

　「ええ、アイデアは主になのはちゃんとフェイトちゃんから来てますけど、私とシャーリーがレイジングハートやバルディッシュとも協力して頑張ったです」

　ふふん、と胸を張る通称“ちっちゃな上司”。

　新デバイス4機の仕上がりに余程自信があるらしく、ご機嫌な様子。


　「まあともかく、まずは手にとってみてくださいです」

　話はそれからだと言わんばかりに、リインが待機状態のデバイスをそれぞれの前へ浮遊させる。

　スバルには、やや大きめの青いクリスタルのついたネックレス。

　ティアナには、白を基準にオレンジの線が入ったカード。

　エリオには、青いベルトのシンプルな形状の腕時計。

　キャロには、2つの赤い宝玉に翼の意匠のついた腕輪型アクセサリー。


　「これが………」

　「私達の、新デバイス………」

　これまでは自作のデバイスであったため、待機状態すら存在しなかったスバルとティアナにとっては、かなり感慨深いものがある。


　「特にスバルの場合はリボルバーナックルとのシンクロがされてますから、リボルバーナックルの収納・瞬間装着・カートリッジロードまで制御できるですよ」

　「ええっ！　じゃあこれからは、毎回リボルバーナックルを持ち歩かなくていいんですか！？」

　叫ぶスバルの右肩には、スポーツバッグほどの大きさの頑丈そうな鞄が下げられている。

　収納機能のないアームドデバイスであるリボルバーナックルは、常に鞄で手運びだったが、これからはその必要はないと聞き、驚きが隠せない。


　「はいです。それに、ウィングロードの自動展開も出来るですよ」

　「ウィングロードまで！？」

　「その代り、開発に一番苦労したのもスバルのマッハキャリバーなんです。頑張ってくれたシャーリーには後でちゃんとお礼を言って置いてくださいね」

　「あ、はい」

　スバルにしては珍しく呆けた返事だが、それがより彼女の驚き具合を表しているとも言える。


　「ストラーダとケリュケイオンは、あまり変化なしかな？」

　「うん、………そうみたいだけど」

　一方こちらは、それまで使用していたものと変わらないように見えるライトニングの二人。


　「変化がないのは、あくまで外見だけです。むしろ、これまでちゃんとしたデバイスを使ったことがなかった二人に感触をつかんでもらうため、形状と最低限の機能だけで渡していたのです」

　「あ、あれで最低限！」

　「ほんとに……」

　「ほんとです。皆が扱うことになる4機は、六課の隊長二人とメカニックスタッフが技術と経験の粋を集めて完成させた最新型。六課の目的とそれぞれに個性に合わせて製作した、最高の機体です」

　「六課の……」

　「目的……」

　その言葉の意味を真っ先に捉えたのは、やはりスターズの二人。

　六課の前身であった首都防衛隊第五課と、首都航空隊特別チーム。

　それぞれに勤め、殉職した身内を持つ二人だからこそ、六課のスタッフがこれらのデバイスに込めた祈りが感じ取れた。


　「………はいです。皆さんが六課のフォワードとして、レリック事件を追う立場なのは間違いありませんけど、同時に、狙われる立場なのも事実です」

　「………はい」

　「だから……早く、強くならないと」

　特に、守られる立場が強いのはライトニングの子供達。

　エリオとキャロが弱音を一切言わずに頑張るのも、いつまでも守られるままでいたくないという意志の表れなのだろう。


　「焦っちゃ駄目ですよ、二人とも。今のなのはちゃんやフェイトちゃんと同じ、オーバーSランクの方ですら、殉職なされているんです。もし、そのクラスの敵を出逢ってしまったなら、脇目も振らずに逃げること、忘れちゃだめです」

　それが今の現実。

　訓練はまだ初期段階であり、フォワード4人は未だBランクの魔導師に過ぎない。


　「だけど、殉職していた人達だって、この子達のような、最新型のデバイスを使っていたわけじゃない。ってことですよね」

　ティアナの言葉には、兄への誇りが強く宿る。

　兄は決して弱くて死んだのではないと、そう信じたくもあり、自分がその道を追っていくと、その強さが実感できもするのだ。


　「ええ、当時の地上部隊は今よりさらに厳しい状況でしたそうなので、エース級の魔導師ですら、8年前当時のなのはちゃんやフェイトちゃんのような、最高級の品を使えていたわけではないです」

　「だから……」

　スバルもまた、母から受け継いだリボルバーナックルを見つめる。


　「だからこその、機動六課です。エースやストライカーの皆さんが全力で現場に向かえるようにするための部隊、皆さんも、この子達を全力全開で使いこなせるくらいの、ストライカーになってくださいです」

　新たなデバイスに込められた想い、託された願い。

　その大きさと重さを、スバルもティアナもエリオもキャロも、それぞれに感じ取っていた。


　「ごめんごめん、お待たせっ」

　そこに、見慣れない端末を脇に抱え、若き教導官が到着する。


　「ナイスタイミングです、これからちょうど機能説明に移ろうと思ってたところです」

　「そっか、こっちもとりあえず出来たみたいだよ」

　そう言いつつ、なのはは端末を下ろし、モニター画面を起動させてセッティングを開始する。


　「なのはちゃんは今、ちょっと手が離せないので、私が説明しますけど、まず、その子達みんな、何段階かに分けて出力リミッターをかけられています」

　「出力リミッター、ですか」

　「最初の段階だとそんなにビックリするようなパワーがでるわけじゃないですから、まずはそれで扱いを覚えていってくださいです。皆が今の段階を扱いきれるようになったら、徐々に解除していきますので」

　「あ、つまり、あたし達と一緒にパワーアップしていく感じですね」

　「はいですっ、スバルの言うとおり、皆が一人前になる頃には、この子達もフルドライブが発揮されるはずです。っと、向こうも終わったですね」

　ユニゾンデバイスだけに機械の調子に敏感なのか、リインがなのはの作業終了を感じ取る。


　「うん、こっちもOK。それと、出力リミッターは隊長陣のデバイスにもついてるよ。私も皆の相手をしている時はアクセルとバスターを使い分けるけど、全力での戦闘を行う時はエクシードモードに切り替えるから」

　「ってことは、フェイトさんもですよね？」

　「そう、フェイト隊長のフルドライブはザンバーフォーム。ただ、部隊長だけは本人にもかかってるけどね」

　「「「「　えぇ？　」」」」

　驚きはフォワード全員のもの。

　彼女達の常識では、貴重な戦力にわざわざリミッターをかけることなど聞いたこともない。


　「ぶっちゃけて言っちゃうと、はやてちゃんは部隊長ですから、戦う必要がありません。それに、副隊長両名とも総合Aランクで、スターズ副隊長は治療担当、ライトニング副隊長は結界・通信担当で交代部隊の指揮官さんです」

　「つまり、戦力として必要なのは、空戦S+の両隊長と、フォワードの4名。これだけなら一部隊が保有できる魔導師の数として、何とかギリギリでいけるんだけどね」

　地上本部からやってきている副隊長二名は前線メンバーではなく、特にスターズの副隊長は医療担当なので、“前線に出てはいけない”というのが正しい。


　「となると、八神部隊長のSSランクは、枷にしかならないんですね。でも、仮にも発案者が部隊長にならないで、他の非魔導師の方に任せるわけにもいきまんせし」

　「その結果の苦肉の策が、リミッターってこと。部隊の後見人のリンディ・ハラオウン執務統括官か、監査役クロノ・ハラオウン提督、そして、直接の上司になるレジアス・ゲイズ中将の3人だけが、解除権限を持っているの」

　「リミッターがかかっている状態でのはやてちゃんは、Cランクくらいの魔力しかないですから、戦闘能力は皆無です」

　「ってことは、6ランクダウン！」

　「そ、それって、大丈夫なんですか！」

　驚きの声はティアナとエリオ。

　六課設立前にはやてとフェイトが戦闘機人の襲撃を受けたことはフォワード陣も当然説明を受けており、もしまた襲われた場合どうするのか。


　「そこは心配無用です、ザフィーラがはやてちゃんの使い魔という扱いで常に護衛してます。まあ、いざとなれば皆さんの守護にも向かいますけど」

　「それに、アルフもフェイト隊長の使い魔として登録されてるよ。その分、AAAランクまでフェイトちゃんの魔力が落ちちゃうけど、その分行動の範囲は広くなるから」

　「そっか、使い魔………」

　「このアイデアははやてちゃんの後見人さんだった、ギル・グレアム元提督より頂いたです。限られた魔導師戦力を効率的に運用することに関しては、伝説的な人なのですよ」

　かくして先人の知恵は、次代へと受け継がれる。

　かつて、老提督が指揮官としての手腕を発揮しながら、二名の使い魔を前線に向かわせたように、はやては今、アルフとザフィーラの二人を使いこなすことに、脳をフル回転させていた。


　「まあ、その辺りのことは上司達に任せちゃって、皆は実践を頑張ろう。というわけで、皆一斉に、セットアップ！」

　「「「「　セットアップ！　」」」」

　青色、橙色、黄色、桜色の光が輝く。

　それぞれの光が止んだ時には、これまでとは全く違う、新たな力の具現があった。


　「あ、このジャケットって」

　「デザインと性能は、各分隊の隊長さんのを参考にしてるですよ。ちょっと癖はありますけど、高性能です」

　「わあっ」

　「スバル、感動しているところ悪いけど、そうも言ってられないみたいよ」

　「ふぇっ？」

　ティアナに促され、スバルが視線の方向に目をやる、若干遅れ、ライトニングも続く。

　その先には―――


　「スバルとティアナは戦ったことがあるよね、高性能大型狙撃スフィア。今回はこれを交えて、座学に近い形で行くよ」

　設置した端末によってシミュレータから顕現した大型の狙撃スフィアと、笑顔を浮かべる教導官が並んでいた。


　「いつもみたいに、いきなり実戦でガーン、ってやらないんですか？」

　スバルの疑問も尤もである。

　高町式の教導では、知恵と戦術の組み合わせが重要視されており、見たこともない敵を相手にどう戦えるかが最大のポイントとなってきた。


　「うーん、実はね、まだ大型スフィアに関してはAMF設定のインストールが完了していないんだ。とりあえずの機能は発揮できるけど、模擬戦をやれるほどじゃなくてね、シャーリーも頑張ってくれてるんだけど」

　「これらは本物じゃなくて、そう見せかけてるだけですから、どうしても現物がないと難しいのですよ。だけど、静止しているなら結構真に迫れるはずです」

　「なるほど」

　一番早く理解し、頷いたのはティアナ。

　残る3人は若干戸惑い気味であり、なのはとリインが補足説明を加える。


　「えっと、ガジェットは許されざる技術で作られてるけど、その根底にあるのは効率化、つまり、コストの削減なの。だから、I型と呼称されてるこれまでのを改良するなら、自ずと方向性は定まってくるわけ」

　「製作者が芸術家肌の場合、とんでもない機構が付いたりしますけど、おそらく、依頼主に合わせてコスト概念を盛り込んでいる、というのが捜査チームの見解なのです」

　「あ、それで、ガジェットの改良型が来るなら―――」

　そこまで説明を受け、フォワード全員に理解の色が灯る。


　「大型にしてAMFの出力を上げるか、もしくは、AMFを削ってより高速機動に特化させるか。その道の大企業の、カレドヴルフ・テクニクスの新製品開発部の人達の意見も参考にしたから、ほぼ間違いないはずだよ」

　「そんなわけで、とりあえず現存している大型スフィアの動力で、AMF発生用の結晶も大型化したという前提で、シミュレータにプログラミングしたです。というわけで、AMFフルパワー！」

　リインの掛け声と共に、大型オートスフィアがAMFを発生。

　それは近くにいた4人を全て範囲内に入れ、それぞれの新デバイスが送られた信号に応じた負荷を術者にかける。


　「AMF！？」

　「こんな遠くまで……」

　これまで体験したことのない広範囲のAMFに、実戦経験の乏しいエリオとキャロは戸惑いが隠せず。


　「ぼさっとしてない！　範囲外まで全速後退！」

　「行くよ、マッハキャリバー！」

　ティアナは自分の足で即座に離脱し、スバルはちびっ子二人を抱え、マッハキャリバーの機動力によってAMF範囲外まで逃れる。


　「正解、AMFを相手にする時一番怖いのは、範囲内に術者が閉じ込められること。もし範囲外であればこんな風に―――」

　ふと気付けば、なのはもまたバリアジャケットを展開し、AMFの届かない上空へ舞い上がっていた。

　さらに連続して魔法を展開し、周囲の瓦礫に魔力を付与させ、投石機の如く大型狙撃スフィアへぶつける。

　物質加速型射撃魔法、スターダストフォール。


　「もしくは、フェイト隊長のように雷を発生させてもいい。エリオもサンダーレイジは使えるけど、AMFの中だと、魔力結合そのものが阻害されるから、これらの方法も封じられる」

　「これまでのガジェットは小型でしたから、範囲内に閉じ込められる危険は少なかったですけど、今後は別のタイプが出てくる可能性が高いのです」

　「対戦闘機人戦についてもおいおいやっていくけど、まずは予想される新型ガジェットへの対策訓練。と、いうわけで―――」

　空を舞う白い魔導師が、教え子たちを見渡し。


　「今の皆のデバイスと魔法で、広範囲のAMF、さらに、強固な装甲を打ち破るにはどうすればいいか、考えてみよう」

　模擬戦とはまた異なる、実践を含んだ戦術講義が、開講された。

ただの再構成（13話）


第四話　　　ファースト・アラート　　Bパート


時空管理局　　ミッドチルダ首都クラナガン　　地上本部



　地上本部防衛長官、レジアス・ゲイズ中将の一日は多忙である。

　朝は早起き、というよりも深く眠ることを拒否するように活動を開始し、出勤するなり各部署から回ってきている山のような書類に目を通す。

　定例会議があれば、治安維持について各部署の代表者や陸士部隊の部隊長と議論を戦わせ、問題点が噴出すれば決して他人任せにはせず、自身も交えて論点を纏めていく。

　他にも陸士部隊や管理局の関連施設の視察は当然として、式典などの行事への参加もある。

　ただし、式典の中には殉職した者達のためのものが多いのは、果たして意図的なのかどうか。

　栄達する者達を讃えるための式典ならば、代理人を立てることも多いのは事実。

　腰を落ち着けている暇などほとんどなく、満足に食事や休養を取らぬまま、彼は生者のためというより、死者への誓いのために身を削っているようにすら感じられる。


　「中将、もう少しご自愛ください」

　防衛長官の執務室において、レジアスの愛娘にして副官であるオーリス・ゲイズ三佐のその言葉も、もう幾度繰り返されたか分からない。


　「自分の身体だ、儂が一番分かっておるわ」

　しかし、その言葉が聞き入れられたことはなく、副官としても娘としても、彼女の心配は募っていく。

　ただ、それ以上に強く言えないのは、父親であるレジアスがもう止まれない理由を彼女もまた知っているからに他ならない。

　己の信じる道のために、親友とその部下を犠牲としてしまった、8年前の忌まわしきあの事件から。

　あの日以来、レジアスは碌に休暇を取っていない。何かにとり憑かれたかのように、地上のために働き続けている。

　既に54歳となり、初老に達しつつあるその身体を、蝕んでいく程に。

　ふとした際に胸を抑えることが多くなり、服用する薬の量が増えつつあることをオーリスは知っていたが、自分の言葉では父が止まらないことを冷静に分析出来てしまう頭脳を持っていたことは、彼女にとって不幸であったかもしれない。


　「それよりも、わざわざお前が報告に来たということは、何かあったのだろう」

　「はい、かねてより報告がありクラナガンに多数その姿を見せているAMF能力保有のアンノウン、ガジェット・ドローン。その新型と思われる機体が確認されました」

　「………忌々しい機械兵器め、ついに出てきたか」

　「並びに、山岳レールウェイにてレリックがクラナガン方面へと運び込まれようとしており、レリックを狙ってガジェットが動き始めています」

　「そうか………」

　報告を聞き、沈黙するレジアスの脳裏には、様々な事柄が浮かんでくる。

　情勢は混迷を極めつつあり、いったい誰が地上の平和のためになる存在であるのか、レジアスにとっても見極めねばならない時期に来ている。


　「機動六課を、動かしになりますか？」

　「ふむ…………あの小娘は見かけによらず優秀だ、機動六課の目的がレリックやガジェットへの対応であるのならば、いずれ間違いなくあの男へと辿り着くだろう」

　「報告によれば、例のあの事件において首都防衛隊第五課を殲滅した戦闘機人が、八神はやて三等陸佐を狙って現れ、さらに、フリーの請負人も、機動六課のフォワードを狙った模様です」

　「少なくとも、奴らは機動六課を脅威とまでは言わずとも、気に留める必要がある存在と見なしておるのは間違いあるまい」

　その判断に至った流れは、深く考えるまでもない。

　戦闘機人の製造に関しては、最高評議会を通して裏で繋がりがあるレジアスとスカリエッティだが、ガジェット・ドローンやレリックの出現は、その関係を壊しつつあった。

　例え最高評議会の指示を受けてのことであろうとも、レリックがあの空港火災のような災厄をクランガンにもたらすならば、地上本部防衛長官として、断固たる措置をとる必要がある。

　ことによれば、最高評議会に牙をむくことすらも、ありえる。

　既に彼らが老害になり果て、ミッドチルダのためにならない存在になっているならば、レジアスがその下につく理由もまたなくなるのだ。

　とはいえその結論は、そう簡単に下せるものでもない。

現状において最高評議会の後ろ盾は、地上本部にとって必要不可欠とは言わぬまでも、メリットが大きいのは事実。


　「最高評議会の方々は、機動六課をどう捉えていらっしゃるのでしょうか……」

　「どうとも思っておるまい。かつては儂の手足であったゼストの五課が、今は小娘の六課に代わった程度の認識しかあるまいよ、だからこそ、儂はあの小娘の提案を利用したのだ」

　最高評議会の面々は、“前例”というものを重く見る。

　いや、それは最早、縛られている、という表現が的確かもしれない。

　その点を正確に突き、いざとなれば最高評議会にもスカリエッティにも図ることなく、レジアスの意志で動かせる独立部隊を、機動戦力として保有することに成功したのだから。

　唯一の問題は後見人と監査役を担当している海の重鎮、ハラオウンだが、このクラナガンの治安維持を名目に動かす限りにおいては、防衛長官であるレジアスに上位の指揮権がある。

　機動六課が本局から地上本部への出向となっている以上、監査役のクロノ・ハラオウンといえど、動かすにはレジアスの承認が必要なのだ。


　「むしろ問題は、あの男の動きを、最高評議会がどう捉えているかだ」

　「最高評議会は、あの男を御し切れていないというのですか？」

　特に、若いオーリスにとっては、最高評議会の存在そのものが懐疑的だ。

　過去において時空管理局を立ち上げた偉人とは聞くが、彼女にとっては見たこともない不気味な存在でしかない。


　「その可能性もある。レリックについてはこちらが知っている事実は少ないが、どうにもあれに執着しているのは、最高評議会の方に思えてならん」

　「では、あの男がレリックを最高評議会へ捧げ、見返りが研究資金と場所、そしてガジェットを自由に開発すること、でしょうか」

　「そして、戦闘機人は儂や、戦力不足にあえぐ地上を抑えるための餌、かもしれん」

　「………であれば………いえ、結論を下すには早すぎますね」

　どちらにせよ、現状では情報が足りていない。

　最高評議会にとって、レジアスもスカリエッティも“首輪”を嵌めた犬程度しかないのであることは疑いない。

　だが、果たしてスカリエッティが“飼い犬”に甘んじることを良しとしているのかどうか。

　そして、レジアスが“飼い犬”であり続けることが、果たして地上部隊のためになるのか。


　「いずれにせよ、六課はこちら側として上手く使える。……………理想に燃える愚かな小娘であればこそ、権力に頭を下げ、向こう側につくことはあるまい」

　「確かに………彼女の部隊立ち上げの発端があの空港火災にあり、フォワードにナカジマとランスターの両名を起用していることを考えれば…………絶対に、あの男と手を結ぶことはないでしょう」

　「ああ、儂とは違ってな………」

　其れは暗に、親友を殺した敵になおも通じている自分こそが、最低の屑であると言わんばかりに。


　「クイント・ナカジマ、ティーダ・ランスター…………儂には、彼らの死を悼む資格などない。だが、この地上は何があっても守り抜く、何を犠牲にしても、だ」

　「はい、私も全力でお支えします。さしあたっては、確認されたレリックとガジェットに対し、機動六課へ出動指示を出す、ということでよろしいですね」

　「うむ、あの小娘が声高に言った、少数部隊の機動力とやら、見せてもらうとしよう。その成果によって、今後の方針も変わる」

　「かしこまりました。では、そのように………」

　上司の命を受け、副官としてオーリスは退出していく。

　レジアスには他にも数多くの案件があり、実践面における指示を送るのは、副官であるオーリスの役目。

　ただし、扉をくぐって父の部屋から出る間際。


　＜何を犠牲にしても…………それは親友であるゼストさんや………私も……そして、貴方自身も含まれるの………お父さん＞

　影で“鋼鉄の女”と囁かれることも多い、オーリス・ゲイズ三等陸佐は、胸に湧きおこる疑問を抑えきれなかった。


□□□


　機動六課敷地内、海上のシミュレータにて、戦いの轟音が響き渡る。


　「でやああああああ！」
　『Luftmesser.（ルフトメッサー）』

　周囲の空気を圧縮・加速し、ストラーダによる斬撃の際に魔力を付与した空気の刃が、相手まで届くことなく、高濃度のAMFに設定されたフィールド内で消滅していく。


　「シュート！」
　『Variable Barret.』

　続けてティアナもAMFを突き破るための多重弾核弾、ヴァリアブルバレットを放つも、やはり威力は減衰され、強固な装甲には傷一つ付けられない。


　「硬い、ですね………フリードのブラストフレアも、通じませんでしたし」

　「そうね、エリオの斬撃やあたしの弾丸じゃ、余程威力を込めないと通じそうにないわ。といっても！」

　瞬間、大型狙撃スフィアからレーザーの如く高密度の魔力線が放たれ、後衛のティアナとキャロは咄嗟に離脱する。


　「そんな暇を許す程、甘い相手でもないみたい。正直、これで模擬戦レベルじゃないんだから、本物はどれだけ……」

　とは言うものの、相手は所詮機械。

初見のうちは対応に苦労するだろうが、慣れてくれば自分達でも苦労なく倒せるようになるだろうと、慢心ではない確信をティアナは抱いていた。


　＜むしろ、本当に警戒しなきゃいけないのは、戦闘機人の方。機械と違って人間だから、向こうも管理局の手の内を学習して、裏をかいてくるはず………＞

　ティアナが目指す先は執務官。

　そして、執務官の天敵とは、SSランクを超える化け物でもなければ、巨大な自然災害でもなく、悪意を持った人間なのだ。

　ガジェットそのものは恐れるに値しない、真に警戒すべきは悪魔の機械を作り出し、戦闘機人を率いる背後の何者か。

　それをフェイトを筆頭にした捜査陣が追っていることは分かっているが、いつかは自分もそちら側で事件を追いたいというのが、彼女の偽らざる本音であった。


　「おりゃああああああああああああああああ！！」

　マルチタスクによってティアナが複数の思考に埋没している最中、勇猛果敢に突撃していくスバルが視界に入る。

　今回は連携の詰める模擬戦ではなく、それぞれの個人技能がどれだけ通用するかを測るための“実践つき座学”。

　だからこそ、ティアナも指揮より自身の攻撃がどれだけ通じるか、敵の攻撃を足の重い後衛だけでどれだけ躱せるか、などを測ることに専念していた。


　「一撃、必倒！」
　『Knuckle Duster.（ナックルダスター）』

　ウィングロードの展開とリボルバーナックルへの魔力付与をマッハキャリバーが担当するため、スバルは全身全霊を右拳の一撃のみに集中。

　AMFといえど、既に付いた慣性を殺すことは出来ず、マッハキャリバーによって加速を得たスバルは勢いを一切殺すことなく大型狙撃スフィアへと肉薄。


　「ぬおりゃああああああああああああああああああああ！！！」

　繰り出された渾身の右拳は、Bランク昇級試験の再現であるかのように、重厚な防御を突き破り、装甲に損傷を与えることに成功していた。


　「よっし、装甲に罅さえ入れば―――」

　「僕達だけでも―――」

　「貫けます！」

　そして、その隙を見逃すならば、彼女らは機動六課のフォワードに選ばれたりはしない。


　「ケリュケイオン！」
　『Boost Up Acceleration.（ブーストアップ・アクセラレイション）』

　「クロスミラージュ！」
　『Load cartridge.』

　「ストラーダ！」
　『Explosion.』

　スバルのマッハキャリバーに続き、それぞれの新デバイスが真価の一端を垣間見せる。


　「連続補助、いきます！」
　『Boost Up Barret Power.（ブーストアップ・バレットパワー）』

　ケリュケイオンが輝き、キャロの足まわりに形成された桜色の円陣から、二つの方向へ魔力が伝わっていく。

　片方はクロスミラージュが精製する弾核に宿り、片方はストラーダの穂先へと。


　「クロスファイアーッ、シューートッ！！」
　『Variable.』

　先駆けとして橙色の魔力弾が往き、高濃度のAMFを貫き、スバルが入れた罅をさらに広げ。


　「いっけええええええ！！」
　『Speerangriff.（スピーアアングリフ）』

　止めとばかりに、ストラーダの加速噴射突撃が、大型狙撃スフィアを貫き、その機能を完全に停止させた。


　「うん、いい感じだよ、その調子」

　その光景を空から眺め、新デバイスの特性を早速引き出している教え子に、なのはが微笑む。


　「スバルとエリオの使用法は直感的なものですけど、クロスミラージュの機能をすぐ把握して、多重弾核を複数構築したティアナは凄いです」

　「それに、キャロもだね。新型のケリュケイオンを使ったブーストの重ねがけ、あれをいきなりものにするのは中々できることじゃないよ」

　「後衛は考えてなんぼですからね、それにしても、今後の成長がすっごく楽しみです！」

　教え子たちの出来は現状においては十分に及第点であり、この先がますます期待できる。

　教導官としての喜びに、なのはの胸が満たされつつあったその時―――


　【アラート！】

　海上のシミュレータに突如、複数のウィンドウが現れ、緊急事態を示す赤いランプが点滅した。


　「このアラートって」

　「一級厳戒態勢！」

　突然の事態に、フォワード達の顔も即座に引き締まる。


　「グリフィス君、状況は？」

　【はい、地上本部より出動要請です。レリックらしき密輸品が捕捉され、ガジェットがそれを狙って動き出しています】

　「なるほど」

　【場所はエーリム山岳丘陵地区。対象は山岳リニアレールで移動中です。内部に侵入したガジェットのせいで車両の制御が失われており、リニアレール車内のガジェットは最低でも30体】

　「それはちょっと、ハードな出動になりそうだね」

　その時、新たに二つのウィンドウが立ちあがり、ライトニング分隊長と、機動六課部隊長が姿を現す。


　【なのは隊長、フェイト隊長、状況は聞いての通りや、緊急出動、行けるか？】

　【私はいつでも、車を止めて、すぐに現場へ飛べる】

　「こっちもちょうど、新デバイスの試運転が済んだところ。細かいところは詰め切れてないけど、スターズとライトニング、各分隊を二人一組で動かすなら、連携は十分に行けるよ」

　四人一組の連携は、まだ実戦レベルでいける程に訓練が十分とは言い難いが、二人でのコンビネーションならば問題なし。

　それが、現時点における教導官としての彼女の意見。


　【フォワード達の疲労はどうや？】

　「幸い、今回は模擬戦形式じゃなかったから、大丈夫。ただし、今後は緊急出動が来てもいいように、もう一度メニューの組み合わせを考えないといけないね」

　正直、教導を担当したなのはの想定を超える規模かつ、緊急での初出動となったが、機動六課の存在意義を考えれば、泣きごとを言っていられない。

　今出来ることを見据え、反省点は今後に生かすことこそが、スターズを率いる隊長として、教え子を鍛える教導官として、彼女が成すべきこと。


　【スバル、ティアナ、エリオ、キャロ！　皆もオッケーか？】

　「「「「　はいっ！　」」」」

　【よっし、いい返事や。シフトはAの３、グリフィス君は隊舎で交代部隊への指揮を担当、スターズ・ライトニング両隊長は現場指揮、リインは現場管制】

　「「「「　了解！　」」」」

　【ほんなら、機動六課フォワード陣、出動や！】



□□□



　機動六課部隊長、八神はやて三等陸佐へ状況の説明と、出動指令を伝えた後、オーリスは自室に戻り、ある人物を呼ぶように、通信士の二等陸士へと伝えた。

　程なくして、彼女の望んだ人物がいつも通りの規則正しい足音を立てて訪れる。


　「オーリス・ゲイズ三佐、シグナム二等空尉、参りました」

　「御苦労さまです、シグナム二尉」

　現われたのは、航空武装隊第1039部隊所属の、中隊指揮官の資格を持つ空戦S-ランクの女性士官。

　本来ならばミッドチルダ首都航空隊第14部隊副隊長となる予定であったが、機動六課の立ち上げに伴い、現在はやや特殊な立場にいる。


　「それで、機動六課への出撃指令については聞いていますか？」

　「はい、機動六課部隊長よりこの地上本部にいるシャマル主任医務官へ、そして、私へと連絡が来ました」

　「ならば話は早いですね。今回は両隊長とフォワード全員が出撃し、ライトニング副隊長も現地の地上部隊との連携のために現場へ向かっています。スターズの副隊長は隊舎に待機していますが、こちらも戦闘要員ではありません」

　「つまり、機動六課隊舎の守りは薄くなっている、と」

　副隊長は地上本部の人間であり、表向きは捜査班が各地上部隊と円滑に連携できるようにということで、それが効果的に発揮されているのも事実だが、監視役という側面も当然ある。

　そして、地上本部のシグナムとシャマルはある意味で“人質”に近い要素がある。

特に、現在のシグナムはオーリスの直属となっており、彼女の指示には絶対的に従う義務を負っていた。


　「貴女の基本任務は、あくまで中将閣下の護衛です。しかし、機動六課も今は地上本部直属の部隊であり、中将の手駒と見なす輩もいる始末、その隊舎がテロリストの襲撃によって失われたともなれば、中将の威厳に傷が付きます」

　「故に、万が一機動六課を襲う無頼者がいた場合は、“三佐の指示に従い”、その者を討ち果たせと」

　「そうです、事がおこれば即座にシャマル医務官の魔法で機動六課隊舎へ飛びなさい、異論はありますか？」

　「いいえ、ございません、謹んで拝命いたします」

　レジアスに機動六課を利用する意図があるように、オーリスにもまた六課を動かす理由がある。

　彼女にとって、機動六課の存在意義は、レジアス・ゲイズを守るための盾、これにつきる。

　ならばこそ、現段階で八神はやてに倒れられては困るのだ。


　「ただし、一つだけ」

　「なんでありましょうか？」

　「貴女が最優先に守るべきは、あくまで中将閣下です。八神はやて三等陸佐については、中将の直属部隊の指揮官であるために守る必要性が生じる。その優先順位を、忘れないように」

　「了解いたしました」

　これが鉄鎚の騎士であれば、僅かにせよ逡巡を見せただろう。

　だが、烈火の将は微塵も揺るがず、ただ静かに敬礼し、オーリスの執務室を去っていった。


　「………お願いしますよ」

　だからだろうか、利用し合う関係を超えて、僅かながらの共感に近いものを、オーリスがシグナムに感じているのは。

　オーリスにとってのレジアスが、シグナムにとってのはやて。

　そのためならば、いくらでも己を殺し、時には非情ともなる。

　自他共に厳しいその性格、在り方が、似通っているためか。



　「………感謝します、オーリス三佐」

　シグナムもまた、様々な事情が重なった末とはいえ、いざとなれば機動六課へ駆けつけることの許可をくれたオーリスのために、その剣を振るうことを己に課していた。

　ただ一つ、はやてよりもレジアスを優先することだけは、ヴォルケンリッターの将たる自分には出来ないことであろうことを自覚しながら。



□□□



　一級厳戒態勢のアラートが鳴り響く中、一人の男が六課隊舎を駆け、ヘリポートへと辿り着く。

　辿り着いた先では数名の整備員がヘリの発進準備に勤しんでおり、彼に気付いた一人が声をかける。


　「ヴァイス陸曹！」

　「発進準備の方はどうだ？」

　「もう少しで完了します！　フォワード陣の出動に遅延は出させません！」

　「いい返事だ、死ぬ気でやれ！」

　「はいっ！」

　出動において活動するのはフォワード陣ばかりではない。

　後方の通信スタッフや、彼らのような整備員、他にも数多くの局員によって機動六課は支えられている。

　それらが一丸となって動くからこそ、機動性の高い部隊というものは成り立ちうる。

ある意味で彼らは、フォワード陣の勧誘以上に部隊長のはやてが力を入れた人材達であった。


　「ヴァイス君、準備の方は！」

　「いつでも行けまっせ、なのはさん！」

　そして、新人4名を引き連れ、スターズ隊長がやってきたときには、既に準備は完了しており。


　「さあ、乗った乗った！　飛ばしますぜ！」

　ヴァイス・グランセニック陸曹の操縦の下、前線メンバーの大半を乗せたヘリが、クラナガンの空へと飛び立った。



　「報告によれば、空戦可能な改良型や、大型のガジェットも確認されてるそうだけど、空の敵は私やフェイト隊長が叩くから、練習通りで大丈夫だよ」

　ヘリが現場へ向かう中、なのはは揺れの中でも天井のバーに掴まって立ち、初めて実戦に臨む教え子たちへと訓示と与えていく。

　タイミングよく、新デバイスによって予想された大型ガジェットの仮想敵を破った直後であるためか、新人達の士気は決して低くはない。

　特に心配されたキャロもまた、つい先程の練習通りにやれば大丈夫という安心感からか、目には不安よりもやる気の方が満ちている。


「危ないときは私やフェイト隊長、リイン曹長がちゃんとフォローするから。おっかなびっくりじゃなくて思いっきりやってみよう！」

　「「「「　はいっ！　」」」」

　そうして、フォワード達は初出動の現場へと向かっていく。

　そこで待ち受けるものが、プログラム通りに動く魔導機械ばかりではなく、戦術と戦略を有した難敵であることを知る由もなく。



□□□


　どことも知れぬ闇の中で、ガジェットに蹂躙される山岳リニアレールを観察する者がいた。

　その男はヨレヨレの白衣を纏った研究者風の人物で、紫色の髪を持ち、眼前の巨大ディスプレイを見つめる瞳は狂気に彩られた金色。

　ギラギラと熱のこもったその瞳に覗かれた者は、誰もが彼の正気を疑うだろう。

　夜行性の動物を思わせるその風貌が端正なだけに、瞳に宿る狂気がより異様な気配を醸し出している。


　【山岳リニアレールに入り込んだガジェットですが、未だ確保までは至っていません。このペースでは後2時間はかかると予想されます】

　「ふむ、まあ所詮はガラクタだ。元から期待はしていないよ」

　【さらに、件の新部隊、機動六課に指令が下った模様です。S+ランクの隊長2名と、フォワード全てが現場へ向かっています】
　
　「それはそれは、豪華な布陣だ。レジアスも新しい玩具にかなりご執心と見える、機動六課の部隊長を討ち漏らしたのは、まずかったかな？」

　「あら、ドクター、それは娘への遠まわしな嫌味でございますの？」

　白衣の男が会話していたスクリーン上の女性もまた、紫色の髪に金色の瞳を持っていたが、男の後ろに立つ別の女性は茶色の髪に黒の瞳を持つ。

　ただ、何よりも彼女を特徴づけるものは、大きなフレームを持つ眼鏡であろう、妹の一人はそれを指して“メガ姉”などと呼んだりしている。


　「いやいや、そういうわけではないよクアットロ。ただ、このままではせっかくミッドチルダまで運ばれてきたレリックが我々の敵役に奪われてしまいそうだ。これは、由々しき事態だとは思わないかね」

　「そんな諧謔をなさらずとも、理解してますわ。要は、小娘の設立した新部隊のひよっこ達とはわけが違う、私の妹達の優秀さを見せつけてやれば、よろしいのでしょう？」

　「それも、出来る限り優雅に、だよ。今はトーレとチンクがいないから、指揮官は君にしかお願い出来ない、やってくれるかな」

　「ふふっ」

　言葉で表すまでもなく、クアットロは笑みだけで創造主からの“頼みごと”に応える。


　「貴女達もそれで良くって、セインちゃん、ディエチちゃん？」

　首だけで後ろへ振り返り、クアットロが暗がりに控える残り二人へと語りかける。


　「まあ、ドクターの指示ならあたし達も従うだけだし、クア姉と一緒に行けばいいんでしょ」

　そのうちの一人、水色の髪を持つ少女、いつも通りの軽いノリで応え。


　「あたしも、異存はないよ」

　クアットロと同じ色の髪を持ち、片手に大砲を抱えた少女は、異論はないというよりもやる気がないような口ぶりで応える。


　「ああんもう、ドクター、貴女の娘達は相変わらず忠実なようで自由奔放でございますわ」

　そんな二人の反応をどう思ったのか、クアットロは呆れたような笑みを浮かべつつも、そこからは深刻さは微塵も伺えない。


　「だとすれば、実に結構なことだよ、そう、ただの機械には出せない輝きがそこにはある」

　そして、創造主たる彼もまた、いつも通りの笑みを浮かべるばかり。


　【それよりも、レリックが絡むならば、ルーテシアお嬢様や騎士ゼストにも連絡を入れた方がよいでしょうね】

　そんな中、スクリーンの向こう側の長女のみが、冷静に告げる。


　「そうだねウーノ、君から連絡してくれるかな。私はどうにもゼストに嫌われているみたいでね、ルーテシアが私と会話することすら止めようとする始末だよ」

　【了解しました】

　諧謔を続ける男に構わず、スクリーン越しの女性は事務的に応じが、男もまた気分を害する様子はない。

　むしろ、この男の気分を害することが出来る存在など、果たしてこの世界にいるのだろうか。


　「騎士ゼストがドクターを嫌うのは、無理ないと思うけど………」

　「だよねぇ、あたしらはあの時固有武装すらなかったけど、トーレ姉やメガ姉なんてあの人の部下を殺しちゃったわけだし」

　そんな創造主と助手を、下の娘達、ディエチとセインはそれぞれの思いで観察している。

　男が言ったように、彼女らは自身の意志を持っており、機械と違い、自分の行動に時に悩むこともある。


　「セインちゃん、そんなことを言ってる暇があるなら、さっさと準備を済ませなさいな。私と違って貴女の場合、クラッキングに念入りな準備が必要なんだから」

　「はーい、対象って、リニアレールだよね？」

　「そう、中にレリックを確保するのが私達のお仕事。まあ、脳味噌の方達の命令にそのまま従う必要もないから、そうね、ルーテシアお嬢様のためにケースだけでもあればいいわ。11番だったら話は別になるけど」

　「オッケー。じゃあ、レリックは小道具として使えるってわけだ」

　ウィンクを返して自身の“小道具”が置いてある部屋へ向かうセインの表情は、まさしく悪戯を思いついた子供という表現が適当だろう。


　「レリックの確保が目的なら、あたしも破壊力重視でなくていいよね」

　「ええ、工作兵のセインちゃんの補助がしやすいように、砲兵のディエチちゃんもよく考えてね。武装選びの段階でウーノ姉様のアドバイスを受けるのはご法度よ」

　「分かってる」

　短く言葉を返し、ディエチもまた“武装”が並ぶ区画へと向かう。

　その場に残るのは、創造主の男とクアットロ、そして、スクリーン越しの女性、ウーノ。


　「一応言っておくが、ゼストの動きにはくれぐれも注意したまえ。下手に彼を動かすよりも、ルーテシアにほんの少しばかり力を借りる程度の方がいいだろう」

　「了解しておりますわ。正直、私個人の感想としては、あんな危険な男はさっさと始末してしまいたいのですけど」

　【それは駄目よクアットロ、結局最高評議会から新たな“楔”が送り込まれるのは観えている。それに、彼らに牙をむく理由がある“猟犬”は数少ないのだから】

　そして、残りし者達の会話は、下の娘達には聞かせないものへと移り替わる。

　仮に聞かれたからどうという内容ではないが、意図的に聞かせないようにすることには、意味があるのだ。


　「分かっていますわ、近いうちに来る私達の独立記念日までの辛抱、ですわね」

　「そういうことだよ、正直、機動六課がどう影響するかは未知数なのでね、早めに見極めておきたいところでもある」

　【前回のような油断は、しないように】

　ともすれば揶揄のようにも取れる言葉だが、純粋に妹を窘めるためのものであることは、全員が知っている。

　彼女らは皆全て、一人の男に創造されし、戦闘機人部隊ナンバーズ。


　「それでは、吉報を期待しているよ」

　「了解ですわ、ドクター」

　その意見や意志が割れることなど、少なくとも現段階においては、あり得ないことなのだから。

ただの再構成（13話）


　わたしの新しい居場所。

　大好きな人と、やさしい人たちがいる場所。

　だけど、どこかでまだ迷ってる。
　
　きっと……自分のことが怖いから。
　
　いっしょに戦うパートナーと、一生懸命な先輩たちと。
　
　きっと、わたしとおなじ想いをもった、優しい子。
　
　迷っていられない。決めたから。
　
　自分がこれから進む道。



第五話　　　星と雷　　Aパート


　現場へ向かうヘリの中。

　竜召喚師の少女は、遠い過去を回想する。


　（アルザスの竜召喚部族……ルシエの末裔、キャロよ）
　
　（僅か六歳にして白銀の飛竜を従え……黒き火竜の加護を受けた。お前はまこと、素晴らしき竜召喚師よ）
　
　（じゃが、強すぎる力は、災いと争いしか生まぬ）

　（……済まんな。お前をこれ以上、この里に置くわけにはいかんのじゃ）


　──竜召還は、危険なチカラ。
　人を傷つける、怖いチカラ──


　其れは彼女の闇であり、孤独な旅路の出発点。

　自分は旅に出されて、孤独に泣いて、何度もフリードを暴走させてしまって。

　しまいには、ヴォルテールまで召喚してしまって、何もかもを終わりにしてしまう時―――


　（大丈夫だよ、私達が守ってあげる）
　（悠久なる凍土、凍てつく棺の内にて、永遠の眠りを与えよ―――）

　奇蹟が起きて―――優しい人達に、出逢えた。


□□□


機動六課隊舎、管制司令室──

　大型のスクリーンに、山岳リニアレールが暴走する様子が映し出されている。


　「問題の貨物車両、速度70を維持。依然、進行中です」

　「重要貨物室の突破は、まだされてないみたいやね、グリフィス君。別ルートで向かっている副隊長と現地の地上部隊に連絡」

　「了解」

　「……！？　アルト、ルキノ、広域スキャン。サーチャー空へ！」

　「ガジェット反応、空から！？」

　「航空型、現地観測隊を捕捉！」

　その時、ライトニング分隊隊長、フェイト・T・ハラオウンより通信が入る。


　【こちらフェイト。グリフィス、こっちは今パーキングに到着。車停めて現場に向かうから、飛行許可をお願い】

　「了解。市街地個人飛行、承認します」

　飛行許可や、デバイス能力解放に関しては部隊長補佐のグリフィスの担当。

　部隊長のはやての役割は、状況をより大局的に把握し、戦力を必要箇所に動かすことにある。


　【ライトニング01、フェイト・T・ハラオウン、行きます！】

　グリフィスの承認を受け、フェイトは己の愛機“閃光の戦斧”バルディッシュをセットアップし、バリアジャケットを装着。

　“金色の閃光”の異名に恥じない、ヘリを超える程の飛行速度で現場への距離をみるみる縮めていった。


□□□


　「ヴァイスくん、わたしも出るよ。フェイト隊長と２人で空を抑える」

　「うっす、なのはさん。お願いします！」
　『Main hatch open.』

　なのははヴァイスのサムズアップに頷き返し、くるりと踵を返して開き始めたハッチに向き直る。


　「じゃ、ちょっと出てくるけど、みんなも頑張って、ズバッとやっつけちゃおう」

　「「「　はい　」」」

　「…はい」

　緊張のためか、キャロの返事が他の３人よりも遅れてしまう。

　出発した時は勢いづいていた彼女だが、徐々に現場に近づくにつれ、実戦の恐怖というものが這い寄り始めていたらしい。


　「キャロ」

　外に飛び出そうとしていたなのはが向き直り、キャロを安心させるように微笑みを浮かべる。

　訓練では見せたことのない穏やかな笑みに、キャロだけでなく他のメンバーもどこか意外な表情を浮かべていた。

　唯一、スバルだけが彼女の笑みに過去を思い出したかのように頷いているが、それに気付いた者はいない。


　「大丈夫、そんなに緊張しなくても。離れていても、通信で繋がっている。１人じゃないから、ピンチの時は助け合えるし、キャロの魔法はみんなを守ってあげられる、優しくて強い力なんだから」

　緊急の事態でありながら、なのははゆっくりと噛み締める様に言葉を紡ぐ。

　小さなキャロを安心させるために。

　緊張を解き解し、ベストを尽くさせるために。


　「それじゃ、いってくるね」

　最後に微笑んだなのはの姿が、フッと空へと堕ちていき。

　機内では続けて、現場管制役のリインフォース・ツヴァイ空曹長より、フォワードへ任務が言い渡される。


　「任務は二つ。ガジェットを逃走させずに全機破壊すること。そして、レリックを安全に確保すること。ですから、スターズ分隊とライトニング分隊、二人ずつのコンビでガジェットを破壊しながら、車両前後から中央に向かうです！」

　リインが示すスクリーンには、１２両編成の車両が映し出されており、補足できる限りのガジェットの位置が赤点で示されている。


　「レリックはココ、七両目の重要貨物室。スターズかライトニング、先に到達した方が、レリックを確保するですよ？」

　「「「「　はいっ　」」」」

　「わたしも現場に下りて、管制を担当するです。わたしは途中までライトニングに付きますが、スバルとティアナは、二人で大丈夫ですね？」

　「はい！」


　そして、空で繰り広げられるは、まさしく一騎当千たるエースオブエースの働き。

　未だ全力のエクシードモードですらないにも関わらず、なのはの飛行速度、練度は凄まじく、ガジェットⅡ型の攻撃はただの一撃も彼女に当たらない。

　刹那、雨のような熱線の弾幕を潜りながら、なのはは桜色の閃光を放つ。

　編隊を組んでいた数機のガジェットは、たったそれだけで跡形もなく焼き払われていった。


　『Accel Shooter.』

　時折レイジングハートの音声が機内に響くのに合わせるように、アクセルシューターが直撃したⅡ型は次々と撃墜されていく。


　『Haken Form.』

　さらに、彼女に並ぶもう一人の空のエースが現れ、放たれた金色の魔力刃は、高速で飛行するⅡ型を軽々と切り裂き蹂躙していく。

　そんなフェイトの機動を知り尽くしていると言わんばかりに、なのはも彼女の死角へ回るように飛翔し、さらに空の魔導機械を墜とし続ける。


　＜凄い……＞

　その感想を抱いたのは誰であったか、はたまた全員か。

　一心同体としか例えようがない程、隊長２人の空戦コンビネーションは極まっている。

　なのはの砲撃がまとめて吹き飛ばし、フェイトの斬撃が次々と鉄の塊を生みだしていく。

　正に、一騎当千のエース。

　地上の星たるストライカーを目指す４人の誰もが、その戦いに見惚れ、言葉を失っていた。

　そして、その隙にヴァイスはヘリを加速させ、一気に暴走する列車の上部へと機体を近づけていく。

　降下可能なポイントに来た時、リイン曹長が4人を促し、彼女らもまた降下体勢に入る。


　「さーて、新人ども。隊長さんたちが空を抑えてくれているおかげで、安全無事に降下ポイントに到着だ、準備はいいか！！」

　「「　はいっ！！　」」

　ガジェットⅡ型はなのはとフェイトが押さえてくれているため、今ならば安全に降下可能。

　先陣を切るはスターズ分隊の２人。


　「スターズ０３、スバル・ナカジマ！」

　「スターズ０４、ティアナ・ランスター！」

　「「　いきます！！　」」

　２人の姿がヘリから消え、着地ポイントたるへ向け、真っ直ぐに向かっていく。

　２年間、災害救助部隊で働いていただけあり、共に高所からの飛び降りにも、初めての実戦にも恐怖を感じていない。

　胸の内にある確固たる自信。

　命の現場で働き続けた経験が、死体を振り切り、生存者のために地獄とも思える炎の海を駆けた道のりが。

　悪魔の機械、ガジェット・ドローンが跋扈する戦場への降下を容易にする、鋼の精神を育んでいた。


　「行くよ、マッハキャリバー」

　「お願いね、クロスミラージュ」

　『『　Standby, ready.　』』

　青色のクリスタルと、白に橙色の線が入ったカード。

　待機状態の新デバイスを手に、星の少女達は戦うための姿へと。



　「次、ライトニング！　チビども、気を付けてな！」

　激励の込められたヴァイスの怒声が、ヘリの中を木霊する。

　半ば促されるまま、キャロはヘリの後部へと移動した。

　主の不安を敏感に感じ取ったフリードが、心配そうにこちらを見つめている。

　その時――


　「一緒に降りようか？」

　ただ静かに、エリオは微笑みながら右手を差し出す。

　言葉は短かったが、そこには強い思いが込められている。


　（エリオは男の子だし、キャロより二ヶ月年上なんだから、いざとなったら、キャロのことを守ってあげないと駄目だよ）

　エリオが母親のように、いや、それ以上に慕う女性から、託された言葉。

　彼がまだ子供だからと軽んじることなく、一生懸命に前に進もうとするエリオを真っ直ぐに見つめ、あの優しい瞳と声で告げてくれた。

　キャロを、守ってあげなさいと。

　それこそが、フェイトへの恩返しのために機動六課のフォワードになることを望んだ彼にとっての、守るべき誓いなのだ。　


　「……うんっ！」

　そしてその想いは、孤独の闇を心に抱える少女へ届く。

　自分が孤独ではないという実感。

　自分は今、この世界で祝福されている。

　まだ頼りない若木ではあっても、この時のエリオは紛れもなく、キャロにとっての帰るべき宿木となっていた。


　「ライトニング０３、エリオ・モンディアル」

　「ライトニング０４、キャロ・ル・ルシエとフリードリヒ」

　「きゃふぅ」

　握り締めた手は暖かく、安堵が胸中に染み渡る。

　今なら飛べると、キャロは強く思った。


　「「　いきます！　」」

　飛び降りる。

　手はしっかりと繋いだまま、離さぬように。

　繋がった場所から、勇気が伝わってくる。


　「ストラーダ！」

　「ケリュケイオン！」

　澄み渡った心が紡ぐ魔力が、雷の少年少女を、魔法という超常の力を振るうため姿へと変えていき。

　ここに、戦いの始まりが、高々に告げられる。


　「「　セットアップ！　」」

　かくして、４人の若きストライカーは、最初の戦場へと降り立った。



□□□



　その姿を確認する機影、もしくは人影と呼称すべき存在が、三人、または三機。

　現状の定義に従うならば、彼女らは“三人”と称されるべきなのだろう。


　「あらぁ～、ちょっとばかり出遅れてしまったみたいねぇ」

　「あれま」

　「セインが遅れたせいでしょ、装備の選択にあんな時間かけるから」

　呑気な姉二人の言葉に、一応窘めるのは“10番目”を意味する刻印を装甲服に刻み、身を包むようにマントを纏いし少女、ディエチ。

　大砲にしか見えない魔導端末を肩に抱え、飛行するⅡ型の上に立ち、暴走するリニアレールを視認している。


　「ごめんごめんディエチ、でもま、困難な状況から華麗に逆転してこそプロの業、ってことで」

　そう言ってからからと笑うのは、“6番目”の刻印を装甲服に刻んだ少女、セイン。

　ディエチと異なり、こちらは武装らしき物は持っておらず、マントなどを身に着けているわけでもない。

　スマートなその体躯と格好は、どこか水泳選手を想起させるものがある。


　「あたしには、余分な苦労に思えるんだけど」

　「はいはい、口論はそこまで、状況がこうなった以上は仕方ないし、下手に大声出してると、私のシルバーカーテンがあるとはいえ、空の怖ーいお姉さん方に気付かれちゃうわよ」

　ほっとけば喧嘩を始めかねない妹二人を仲裁しつつ、クアットロは冷静に戦場を観察する。

　彼女は固有武装、高いステルス性能と魔法攻撃に対する耐性を持つ｢白銀の外套｣シルバーケープを身に纏っており、装備の質だけで見るならば、彼女が指揮官であるように見受けられる。


　「今のところ、航空戦力は隊長2名だけ、そっちは私の幻影で十分に足止めできるけれど、そのままセインちゃんがノコノコ向かったら完全にただの的よね」

　「そりゃあね、リニアレールが爆走している以上、どうしてもこのガラクタで車両まで辿りつかないと、ディープダイバーが使えないよ」

　「正直、トーレ姉が一人で突撃して、重要貨物室をぶち抜いてレリックを確保した方が、確実だし手っとり早いよね」

　ディエチが述べるのは、正論であった。

　この場にいる3人は全員が後方支援型であり、前線でガチンコの戦闘を行う要員ではない。

　高速で動く戦場での戦いならば、高速機動型のトーレか、エアライナーを扱うノーヴェが得意とするところなのだ。


　「だ・け・ど、ないものねだりをしても始まらないわよ、ディエチちゃん。それに、車両にさえ辿り着ければセインちゃんの能力で地の利を得ることは出来るし、ルーテシアお嬢様の協力もあるから、退路を気にする必要もないわ」

　「だけど、今回は限定解除も出来ないわけだし」

　「そこを何とかするのが指揮官の知恵と工夫というものよ。まあとりあえずは、ルーテシアお嬢様の了解を取りつけないとねぇ」

　いつものペースで嘯きつつ、クアットロはいずこかへ繋がる通信スクリーンを開く。


　「はあい、ルーテシアお嬢様、ご機嫌麗しく」

　【ごきげんようクアットロ。レリック、ってウーノから聞いてる】

　果たして、スクリーンに顔を出したのは紫色の長髪を持つ、エリオやキャロと同年代と見られる少女。

　その瞳には感情というものが宿っておらず、外界の出来事に何も関心がないようにも受け取れる。

　ただ一つ、レリックという単語のみが、彼女を人形から人間に変えるような、そんな印象すら持てる程に。


　「その通りです。しかし、空にはとっても怖ーいお姉さま方がいらっしゃって、このままでは車両に近づけそうもありません。ここは、ルーテシアお嬢様のお力をお借りしたく～」

　【いいけど、どうするの？】

　「はいは～い、その点はぬかりはございませんわ。まずはですね～」

　内心で薄く嗤いながら、ナンバーズの後方指揮官、クアットロが策を開陳する。

　戦闘機人部隊、ナンバーズの後衛の三人が展開する作戦とは、果たして。



□□□



　『『　Drive ignition.　』』

　マッハキャリバーとクロスミラージュの音声が任務開始の鐘声の如く響き渡り、車両先頭、一両目に着地したスターズが、ガジェット殲滅とレリック確保のために行動を開始する。

同時に足元、リニアレールの屋根が内側からいびつに膨らみ、遅れて青白い光学兵器の光が立ち上る。

　車両内部にまで入り込んだガジェットⅠ型が、新たな敵の迎撃のために動きだしたらしい。


　「シュート！」
　『Variable bullet.』

クロスミラージュの自動詠唱によって生成された多重弾殻弾、ヴァリアブルバレット。

　車両の屋根を突き破って現われたⅠ型は、正確無比のガンナーの射撃により、何かをする間もなく撃ち抜かれ沈黙する。


　「うりゃああああああああ！」

同時にスバルとマッハキャリバーが噴射加速を開始し、ガジェットが飛び出してきた穴へと踊り込み、着地と同時にⅠ型をリボルバーナックルで貫き、沈黙させる。

　災害救助部隊にいた頃から、フォワードトップのスバルは先陣を切って飛び込み、放水担当のシューターであったティアナは、スバルの進路の安全確保と補助に回る。

　2年間の間に培われた連携は、ガジェットを相手にした実戦の場でも損なわれることなく、むしろ、狭い建物に突入し、索敵と迅速な行動を兼ねることは、彼女らの独壇場といえた。


　「だあああああああ！」

　マッハキャリバーで再加速しつつ、沈黙したⅠ型から伸びる触手のようなコードを掴み、即席の鉄球としてもう一体のⅠ型へとぶつける。

　視界に映るガジェットは残り３機。

　やたら滅多に乱射される熱線を潜りながら、スバルはマルチタスクで次の一手を組み立て、その意図を汲み取ったマッハキャリバーが、自身に登録されていた魔法を自動で詠唱する。


　『Absorb Grip.』

　＜さっすが！＞

　朝の訓練で大型狙撃スフィアと相対した時と同様、インテリジェントならではの補助を行ってくれる新デバイスに感嘆しつつ、スバルは強化されたローラーのグリップを駆使して壁を疾走し、ナックルスピナーに魔力を凝縮していく。


　「リボルバーシュート！」

　発射された衝撃波の威力もまた、これまでとは比較にならず、3機のⅠ型を破壊するに留まらず、車両の天井すらも突き抜け、勢いあまり、スバル自身も飛び出してしまう。


　『Wing Road.』

　だがそれも、自身の相棒を信頼すればこその全力疾走。

　主の信頼にマッハキャリバーも応じ、次の三両目に向かう形でウィングロードを顕現させる。


　「凄いよマッハキャリバー、お前最高っ！」

　『Because I was made to make you run stronger and faster.(私はあなたをより強く、より速く走らせるために作り出されましたから)』

　スバルの感嘆に、マッハキャリバーは淡々と答えるが、そこにはどこか“誇り”のようなものがあるように、彼女には感じられた。


　「うん。でもマッハキャリバーは、ＡＩとはいえ心があるんでしょ？　だったら、ちょっと言い換えよう」

　ウィングロードを疾走し、マルチタスクで次の車両にいるⅠ型への強襲策を練りつつ、それ以上に気持ちを込め、スバルは告げる。

　これは自分１人の力でやったことでも、マッハキャリバーだけがやったことでもない。

　自分とこの子、２人で振るった力なのだから。


　「お前はね、あたしと一緒に走るために、生まれてきたんだよ」

　『I feel it the same way.(同じ意味に感じます)』

　「違うんだよ、色々と、あたしもまだ駆け出したばかりだし、一緒に見つけていこう」

　いつか、空で戦うあの人のように。

　彼女と共に戦うあのデバイスのように。


　『I'll think about it.(考えておきます)』

　「うん！」



□□□



　【ティアナ、どうですか？】

　「ダメです、ケーブルの破壊、効果なし」

【了解、車両の停止はわたしが引き受けるです。ティアナは四両目でスバルと合流してください！】

　「了解」
　
　スバルが二両目を制圧したため、三両目の制圧を担当していたティアナの足元には、Ⅰ型の残骸が転がっている。

　目的は、暴走する車両を停止させるために、動力制御をカットする事だったのだが……リインとの通信が示した通り、その試みは失敗に終わっていた。

　リニアレールは相変わらず暴走を続けており、ガジェットが張り巡らすAMFによって、電気変換された魔力で動く魔導回路系が上手く機能していないようだ。

　『One-hand Mode.』

　二挺拳銃にしていたクロスミラージュを元の一挺に戻し、スバルと合流すべく、その場を後にする。


　「しっかし、さすが最新型、改めて凄いって思うわ。色々便利だし、弾体形成までサポートしてくれるのね」
　『Yes. Was it unnecessary？　(はい。不要でしたか？)』

　「まさか。まあ、あんたみたいに優秀な子に頼りすぎると、あたし的には良くないんだけどね」

　車両内を駆けつつ、少し自省するようにティアナは呟く。


「でも、実戦だと助かるよ」
　『Thank you.』


□□□


　初出動ながら、順調にガジェットを撃破し、車両最後尾の十二両目から九両目まで進攻してきたライトニングＦ。
　
　しかし、目標の七両目、重要貨物室へ向かう二人に対する壁のように、新たに確認された大型の、ガジェットⅢ型が立ちふさがる。


　「とにかくまずは―――」

　「距離を取る！」

　ライトニングは完全な初陣であり、スバルやティアナのように命の現場を駆け抜けた経験はない。

　ただそれ故に、信頼できるお姉さんであり、優しい教導官であるなのはの教えは、二人にとって絶対と表現できる程のウェイトを占めていた。

　臨機応変の駆け引きを知らないがため、エリオとキャロは手柄を焦って飛び込むことなく、朝の訓練通りに全速力で距離を取り、十両目の天井まで退いていた。


　「よし、ここまで離れれば、AMFも来ない」

　「エリオ君、あれ！」

　キャロが視認した先には、光線によって九両目の天井を引き裂き、蛇腹状のアームを駆使して這い上がってくるⅢ型。


　「光線の威力も、Ⅰ型とは比較にならないようだね。下手に近寄ると危険だ」

　「えっと、こういう時は………焦って突撃せず、まずは相手をよく見て」

　緊張感がないかのような二人だが、別に悪手を打っているわけでもない。

　フォワードに課された任務はあくまでガジェットの殲滅とレリックの確保であり、Ⅲ型をこちら側に引きつけるだけで、スターズが反対側から七両目に突入しやすくなる。


　「一番確実な手は、スバルさんやティアさんと合流して、挟みうちにすることだね」

　「うん、フリードが確認してくれたけど、Ⅰ型と同じで、あのⅢ型の背中にも光線を撃てそうなパーツはないみたい」

　「そっか、小型なⅠ型ならすぐに方向転換出来るだろうけど、あの大きさなら――キャロ！」

　その時、Ⅲ型の前面より光線が発射され、キャロの前に飛び出したエリオがストラーダによって防ぐ。


　「我が乞うは、城砦の守り。若き槍騎士に、清銀の盾を」
　『Enchant Defence Gain.（エンチャント・ディフェンスゲイン）』

　キャロも続けて練習通りに、対象の防御力を強化する魔法の術式を走らせ、攻撃を防ぐエリオを援護する。

　Ⅲ型の火力は相当なものだが、ここはAMF範囲外。

　なのはが教えてくれた通り、AMFを除けばガジェット・ドローンは既存の魔導機械の性能と変わることはなく、大型狙撃スフィアへの対策をそのまま当てはめることが出来た。


□□□


機動六課隊舎、管制司令室──


　途中でティアナから報告を受け、ライトニングと別れ、車両停止に向かうリインから、ロングアーチに報告が上がる。

　【スターズＦ、四両目で合流。ライトニングＦ、九両目で戦闘中です】

　「スターズ１、ライトニング１、制空権獲得」

　「ガジェットⅡ型、散開開始。追撃サポートに入ります」
　
　これまでのところ、戦況は順調に推移していた。

このまま特に問題が無ければ、ガジェットの殲滅もレリックの確保も問題ないだろう……と、ロングアーチのスタッフの誰もが思っていた。


　＜………何かがおかしい……………＞

　そんな中でただ一人、八神はやて部隊長だけは、経験からくる違和感を覚えていた。

　ありていに言ってしまえば、隊長陣の2名が空に張り付けられているにもかかわらず、“順調過ぎる”のだ。


　＜今回の件は、こっちよりガジェットの初動の方が早かった。それに、Ⅱ型やⅢ型が投入されとることからも、敵もこのレリックには目をつけとるはず………＞

　ならばなぜ、敵の主戦力であるはずの戦闘機人が出てこない？

　特に、2回に渡ってフェイトと互角以上の空戦を繰り広げた、高速機動型の戦闘機人、ナンバーズ実戦指揮官トーレ。

　高速で疾走するリニアレールからレリックを回収するなど、あれの独壇場のはず。

　機動六課でもあれに対抗できる人材はなのはとフェイトくらいのもの、もしこの状況で出れ来られれば、すぐさま空のエースを車両へ向かわせる必要が出てくるが………


　「リイン、現場管制役として、周囲の動向に気を配るんや。それと、フォワード達には戦闘機人の奇襲に注意するよう伝えてな」

　【戦闘機人、ですか？】

　「確証はないけど、可能性は捨てきれん。こっちからもアルフを向かわせるから、アルフが着いたらライトニングは任せて、車両を停止させ次第、リインはスターズの応援に回ってな」

　【了解です！】

　通信を終え、リインは現場のフォワード達に指示を飛ばしていく。

　ロングアーチでは、やや戸惑いを込めた視線が、部隊長に注がれる。


　「八神部隊長、アルフも現場へ？」

　アルト、ルキノ、シャーリーを無言の意を受け、部隊長補佐のグリフィスが意見を述べる。


　「そや、恐らくやけど、敵の目は現場の方に向いとる。こっちの守りはザフィーラ1人で十分やし、アルフならフェイトちゃんの下まで一発で飛べる」

　それが、使い魔の利点の一つ。

　元々転移系の魔法はアルフの得意とするところであり、主であるフェイトが現場にいれば、応援として即座に彼女が駆けつけることが可能となる。


　「ですが万が一、敵の別動隊が八神部隊長を狙ってこちらに来た場合は………」

　「平気や、その時は地上本部のシグナムがシャマルの転送魔法でこっちに来てくれることになっとるから。それまでならザフィーラが持ちこたえてくれる」

　「……いつの間に………」

　地上本部からの指令を受け、ロングアーチが緊急出動のために慌ただしく駆け回っていた時。

　経験の浅い自分達がその対応に追われている最中、部隊長は並行して地上本部と折衝し、援軍を送るための体制を整えていた。


　「流石、部隊長……」

　小さく呟いたのは、アルトか、それともルキノか。

　本音を言えば、自分達と年齢も背丈もほとんど変わらない部隊長に、前身の部隊が二つとも壊滅しているという危険極まる案件を扱う部隊の指揮官が務まるのかと、若干の不安があったのだ。

　だが、その認識は甘かった。

　彼女は、上級キャリア試験を一発合格し、後方ではなく前線で様々な事件と関わり続けた本局特別捜査官、八神はやて。

　ロングアーチのメンバーは、この時初めて、自分達の部隊長の真価を目の当たりにしていた。


　＜私の杞憂で済めば、それでええ、………けど…………＞

　首都防衛隊第五課や、首都航空隊特別チームの最期を考えれば、用心に用心を重ねても、なお足りない。

　初陣のフォワード陣が健闘するなか、はやてもまた、部隊の最高指揮官としての初陣の中で、極度の緊張と戦い続けていた。

　自分の采配の僅かなミスで、目の前の友人達が死ぬことになる。

　自身で選んだ道ではあるが、あまりにも重いその責任を背負いながら。



□□□


　ガジェットⅢ型と相対するライトニングF。

AMFの範囲に捉えられないよう距離を取りつつ、敵の分析を進めながらスターズとの合流の機械を窺っていた。


　「やっぱり、あれは防御力メインだ。火力だけなら僕達だけでも凌ぎきれる」

　「でも、あれ」

　しかし、離れた位置で守勢に徹しようとする二人を嘲笑うように、Ⅲ型が前進を開始し、球体の形状を生かして車両の天井を転がってこちらに迫る。


　「と、とりあえず後ろに」

　「う、うん」

　ただしそこに、もう一つの悪条件がライトニングを襲う。

　車両はかなりの速度で動き続け、強烈な風が体格の小さい二人へ常に吹きつけており、それだけで機動力が削がれているのだ。


　【二人とも頑張るです。後少しで車両の制御を完全に取り戻して、わたしも向かいますから！】

　現場管制のリイン曹長から通信が入り、彼女の言葉を証明するように、若干ながら車両が減速を始める。

　このまま停止してくれれば、エリオも崖の壁面を足場に利用した立体的な動きが可能となり、キャロを抱えてⅢ型の背後に回り込むことも出来る。

　それがリインの意図であり、二人もそれを理解しているからこそ最後尾まで退いていくが―――


　「駄目だ、間に合わない！」

　エリオとキャロが最後尾の十二両目まで退いた時、Ⅲ型は既に十一両目まで迫っている。

　これ以上後退すれば、車両から落ちることが疑いないところまで、二人はすでに追い詰められていた。


　＜でも、今なら………＞

　機動力の高いエリオはⅢ型の方を向きながら後退していたが、後方を向いて駆けていたキャロには、自身の竜の飛翔速度で追いつけるレベルまで減速していることが分かった。

　それは、小さな姿の今のフリードではなく、白銀の飛竜たる彼の本当の速度。

　だけど―――


　「………」

　逡巡させるのは、過去の鎖。

　幾度もフリードを暴走させてしまい、自分の周りのものを何もかも焼き尽くしてしまう、孤独の日々。

　そこに―――


　（キャロは、どこへ行って、何をしたい？）

　大切な人が、自分を救ってくれた時の問いかけが、脳裏を掠める。


　＜わたしは―――＞

　いつだっていてはいけない場所がいて、してはいけないことがあった自分。

　災厄を呼ぶだけだった竜召喚師としての自分。
　
　けれど、そんな自分を守ってくれる人がいて、受け入れてくれる人達がいて。

　呪われた力でも、誰かのために使えるなら。


＜守りたい。優しい人、わたしに笑いかけてくれる人達を、自分の力で……………守りたい！＞

　いつかの問いかけに答えても良いのなら、自分は今、ここにいたい。

　機動六課で、大切な家族と一緒に笑っていたい。

　あの人にもらった優しさを少しでも返したい。

　そして、今度は自分意志で、胸を張ってあの人達にお礼を言いにいきたい。　


　「ケリュケイオン！」
　『Drive ignition.』

　ケリュケイオンがシステムの起動を告げ、キャロの体から膨大な魔力が迸る。


　「こ、これって――」

　「エリオ君、わたしを抱えて遠くまで跳んで！」

　「分かった、ストラーダ！」
　『Explosion.』

　自信に満ちたキャロの言葉に、エリオも即座に応え、ストラーダの噴射機構から魔力が迸る。

　右手でストラーダに掴まり、左手をキャロの腰に回して抱えたエリオは、障害物のない自由な空へと飛翔していた。

　陸士である自分が空を往くのは自殺行為であることを理解しながら、エリオの心には不思議と恐怖はなく、むしろ、キャロから伝わる体温が温かな思いすら与えてくれる。


　「フリード、不自由な思いさせててごめん。わたし、ちゃんと制御するから…………いくよ！」

　少年に抱えられる少女もまた、緊張とは無縁の安らぎの中にあった。

　今ならば、自分にとって恐怖の具現でもあった竜召喚師の力を、フリードに秘められた真の力を解放できる。


　「蒼穹を走る白き閃光、我が翼となり天を駆けよ。来よ、我が竜フリードリヒ、竜魂召喚！」

　二人を包む桃色の魔力の渦が一際膨れ上がり、卵の殻が破れる様に１匹の巨大な竜が顕現する。

　全長１０メートルほどの赤き瞳の白竜。

　それこそ、白銀の飛竜と呼ばれたフリードの真の姿にして、キャロが選んだ戦う力の具現であった。

ただの再構成（13話）


第五話　　　星と雷　　Bパート


機動六課隊舎、管制司令室──

　「召喚成功！」

　「フリードの意識レベル、ブルー！」

　「完全制御状態です！」

　キャロが顕現させた飛竜の威容、そしてそれが完全に制御下にあることに、ロングアーチが沸き立つ。


　「そっちだけに気を取られとると、肝心なものまで見落とすで。ロングアーチ、戦況の把握は常に冷静かつ視野を広く」

　そんな中、部隊長の声が謹厳な重さを含んで響き渡る。

　吹き抜ける一陣の風のように、それはスタッフの心を駆け抜け、湧きたった、悪く言えば浮ついた空気が一気に引き締まる。

　士気が必要とされるのは前線であり、後方要員は常に冷静に、戦局の把握に努めるべし。

　かつて、アースラの管制主任であった、エイミィ・リミエッタより教わった後方要員の心構えは、確かにここに継承されている。


　「アルフ、そっちはどうや？」

　【あとちょっとで着く、だけど、何か嫌な予感がするよ。この空域が敵意を孕んでいるような、そんな匂いがするんだ】

　狼をベースにした使い魔のアルフは、人間にはない感覚がある。

　それが、虫の知らせを運んでくるのだ、魔導機械とは別の脅威が、フェイトの子供達のいる戦場に潜んでいると。


　「分かった、ライトニングはアルフに任せるで。リイン、車両のコントロールは？」

　【ほとんど取り戻しました。スターズも既に六両目まで突入、ガジェットもほとんど破壊してます】

　「そんなら、一旦現場を俯瞰して、敵の増援が来ないかどうかチェックや。Ⅰ型やⅡ型が空とは別方向からやってこないとも限らへん、リニアレールの速度が落ち取るなら尚更や」

　【了解です！】

　現場の者達に出来る限りの指示を出し、はやてはさらにその先へ思考を進める。

　仮に、戦闘機人がレリックを狙っているならば、奇襲のタイミングはいつになるか。

　もし、自分ならば―――



□□□


　「フリード、ブラストレイ！　ファイア！」

　キャロの号令で、フリードの口から今までと比較にならないほどの強烈な炎が吐き出される。

　空間ごと燃やし尽くさんと迫る飛竜のブレス。

　だが、炎の向こうから現れたガジェットは腕やケーブルが焼き切れてはいるが、健在であった。


　「やっぱり、堅い」

　「あの装甲形状は、砲撃じゃ抜きづらいよ、僕とストラーダがやる」

　「うん、ここからなら」

　フリードの飛行速度は車両を上回っており、Ⅲ型の光学兵器も蛇腹状のアームも、空を往く雷の少年少女には届かない。

　今ならば、AMFの範囲内に包みこまれる心配なしに、十分に魔力を練り込み、ブースト加えた一撃を叩き込むことが出来る。


　「我が乞うは、清銀の剣。若き槍騎士の刃に、祝福の光を」
　『Enchanted Field Invalid.（エンチャント・フィールドインベイド）』

　対象に“フィールド貫通”、すなわち、ティアナの多重弾核と同じくAMFの無効化の効果を与えるブースト系魔法。


　「猛きその身に、力を与える祈りの光を」
　『Boost Up. Strike Power.（ブーストアップ・ストライクパワー）』

　術者とデバイスの双方を含めた対象の打撃力を上げるブースト系魔法。

　新型となったケリュケイオンが紡ぐ二種の補助魔法が、黄色の魔力を電気に変えて纏う若き槍騎士へと注がれていく。


　「いくよ、エリオくん！」

　「了解、キャロ！」

　力強くフリードの背を蹴り、車両の天井に座すⅢ型に向かって飛び降りる。


　「ツインブースト、スラッシュ＆ストライク！」

　『Empfang.（受諾）』

　一拍遅れてキャロの補助魔法がストラーダに吸い込まれ、金色の魔力刃が桃色へと染まる。


　「はああああああああああああああ！！」
　『Stahlmesser.』

　Ⅲ型から伸びる触腕を切り裂き、エリオは車両に着地。


　「一閃必中！」
　『Explosion！』

　さらに二発のカートリッジが吐き出され、速度と破壊力が極限まで高まったストラーダの一閃は、Ⅲ型を貫通し。


　「でやあああああああ！！」

　そのまま上部に至るまで切り上げられ、両断されたまま爆破炎上。


　「やった！」

　上空のキャロが戦果を確認し、最後の敵が片付いた。

　その瞬間―――


□□□


　「車両内、及び上空のガジェット反応、全て消滅！」

　「スターズF、七両目の重要貨物室へ突入―――って、これは！」

　それはまさしく、ロングアーチが勝利の凱歌を挙げるべき瞬間の出来事。

　ガジェットの殲滅とレリックの確保。

　二つの任務が無事に終わると思われた瞬間、それはやってきた。


　「上空に、ガジェットⅡ型の反応あり！　数は―――百、二百……まだ増えます！」

　「は、反対側の崖にエネルギー反応！」

　「大きい、そんなまさか！」

　突然の事態と、矢継ぎ早に叩き込まれる情報量の多さに、どれから対処したものか一瞬判別できず、ロングアーチが混乱しかける。


　「落ち着きぃ、空のⅡ型は無視してかまへん。なのは隊長とフェイト隊長が空を抑え取る、ロングアーチからの指示がなくても隊長陣は問題あらへん」

　ただし、起きかけた混乱も、部隊長からの冷静な言葉によって、即座に沈静化する。


　「まず対処すべきはフォワード陣か車両を狙っとるはずの砲撃や。威力、性質、誰を狙っているかを調べて、現場のリインとアルフに伝える、ロングアーチの役割はそれだけや」

　他のことはあえて考えさせず、“それだけ”に絞ることで、ロングアーチの面々も機能を取り戻す。

　はやてが迅速な指示を出せる裏には、奇襲のタイミングが“自分が敵の指揮官ならここ”と想定した時期に符合していたこともあった。


　「砲撃のチャージ確認！　物理破壊型、推定Sランク、目標は―――ライトニング03！」

　ならば次は―――



□□□


　「どう？　いけるかしら、ディエチちゃん？」

　「風も澄んでるし、遮蔽物もない、外す要素はないよ」

　徐々に減速し、ついに停止したリニアレールを見下ろせる位置の崖の上。

　砲身を構え、魔力を収束させていくディエチと、その隣で己のIS、シルバーカーテンを発動させ、“幻惑の使い手”の本領を発揮させるクアットロの姿がある。

　ディエチの目の内部には、戦闘機人ならではのコンピュータが組み込まれ、“狙撃する砲手”である彼女の視力は、標的である少年の瞳に映る影すら、捉えられるほどの性能を有していた。


　「上空の怖いお姉さま達は、ちょびっとの本物のⅡ型と、たっくさんの幻影が足止めしてるから問題なし。セインちゃん、準備OK？」

　【はいよークア姉、準備万端、いつでも行けるよー】

　クアットロの周囲には幾つかのスクリーンが浮かび上がり、そのうちの一つに映るセインはⅡ型へ騎乗し、発進の合図を待ち受けている。

　それはすなわち、崖の上という目立つ場所に陣取り、ロングアーチからも観測される程のSランクという魔力を集中させるディエチが囮ということ。

　本命はあくまで“潜行する密偵”たるセインにあり、彼女のIS、ディープダイバーによってレリックをかっさらうことが、この作戦の根幹であった。


　「ルーテシアお嬢様も、お願いしますねー」

　【うん】

　そして、スクリーンの一つに映る、紫色の髪を持つ少女もまた、セインがレリックを奪取するための後方支援要員。

その少女、ルーテシアの両手にはグローブ型のブーストデバイス、アスクレピオスが装着されており、魔力が注ぎ込まれ紫色に輝く。

　さらに、ルーテシアの足元には、ミッドチルダ式の円陣とも、ベルカ式の三角陣とも異なる、召喚魔法用の方陣が広がった。


□□□


　「──！？」

　フリードの背に乗り、突如リインからエリオが砲撃で狙われていることを知ったキャロは、更なる異変に襲われる。

　グローブ型ブーストデバイス、ケリュケイオンが、魔力を察知して反応したのだ。


　「近くで、誰かが召喚を使ってる……！」

　それがエリオへの脅威の正体かどうかは分からないが、自身も召喚師としての強い資質を有するキャロは、自然とある方向に目をやっていた。

　残念ながらディエチ程の視力を持たぬ彼女には、その先にいる人物の様相を捉えることは叶わなかったが。

　この時が、キャロ・ル・ルシエとルーテシア・アルピーノが、互いの存在を認識し合ったファースト・コンタクトとなったのである。



　「吾は乞う、小さき者、羽搏く者。言の葉に応え、我が命を果たせ──召喚、インゼクトツーク」
　
　ルーテシアの詠唱が完了すると、召喚に応えた虫たち──無数のインゼクトが現れた。


　「ミッション、オブジェクトコントロール。いってらっしゃい、気をつけてね」

　ルーテシアの命に従い、飛び立つインゼクトたち。

　それは彼女の周囲に待機していたガジェットⅠ型のもとへと向かい、そして……その機体内へと飛び込んだ。

　戦闘機人No1、ウーノが増援用に派遣しておいたⅠ型を、クアットロのIS“シルバーカーテン”がこの時までルーテシアの傍で隠しており、ロングアーチの索敵を眩ませていたのである。


　「オブジェクト11機、転送移動」

　今この瞬間、彼女の転送魔法によって、俊敏に動くガジェットをスターズの前に展開し、重要貨物室まであと一歩に迫ったスバルとティアナを、足止めするために。

　Ⅰ型の内部に入らなかったインゼクトは、現場管制を行っているリインの周囲に転送され、大きさでほとんど差がない彼女へと襲いかかる。

　なお、ユニゾンデバイスにとってインゼクトが嫌な敵であることは、旅の供であるアギトによって既に実証されている。それを見越してのインゼクトの起用であった。


　「ガリュー、もし他にレリックの傍に邪魔者がいたら、お願い」

　ルーテシアが最も信頼する人型の虫、ガリューもまた、左手のアスクレピオスより飛び出し、リニアレールへと向かう。

　セインを援護するための要員は、ここに全員が出払った形となる。


　【発射】

　そして、レリックに迫る最後の障害、ライトニングを始末するため、放たれたディエチの砲撃が、ルーテシアの耳にも届いた。



□□□



　「―――！？」

　狙撃を思わせる精度と速度で放たれた砲撃は、一切の妨害を受けることなく突き進み、エリオへと着弾する。

　フォワードの中では最も防御が薄く、悪い部分でフェイトに似てしまったエリオにSランク相当の砲撃を放つ術などなく。

ライトニング03はここに堕ちる。


　「うおりゃあああああああああああああああああ！！！」

　ただしそれは、砲撃とエリオの間に、フェイト・T・ハラオウンが使い魔、アルフが割りこまなければの話。

　アルフはフェイトが幼い頃から、その魔法訓練に付き合っており、なのはが親友になってからは、ブラストカラミティに代表される規格外の殲滅攻撃を、ユーノと共に抑えてきた身である。

　ならばこそ、遠距離砲撃に対するシールドの張り方は心得ており、Sランクの砲撃を見事に食い止めていた。


　「アルフ！」

　「エリオ！　とっとと射線から避けな！」

　とはいえ、相手はSランクの砲撃、いつまでも支えられるものではない。

　要は、エリオが避難出来るだけの時間さえ稼げればそれでよく、その後はバリアブーストの要領で自らを吹き飛ばし、アルフもまた射線から退避すればいい。


　「分かりました！」

　はやてが練った策は功を奏し、エリオはアルフに守られ、砲撃からの回避に成功する。

　だがそれもまた、甘い。


　「んな！？」

　果たして驚愕は、無事にエリオを守りきった筈の、アルフのものであった。



□□□



　「IS発動、ヘヴィバレル」

　アルフが砲撃を食い止めたその時、ナンバーズが誇る“狙撃する砲手”、ディエチがその真価を発揮する。

　彼女の先天固有技能は、高度な射撃精度と自身のエネルギーを固有武装「イノーメスカノン」の弾丸や射出エネルギーに変換する技能全般を指す。

　それはすなわち、撃ち出されるエネルギー弾の性質は、ディエチの意思で決定されることを意味しており。


　「曲がれ」

　展開されるは、砲撃として放たれた筈の魔力弾が、“誘導弾”の性質に変化し、軌道を変える摩訶不思議。

　さらに、IS“ヘヴィバレル”が起こす怪異はそれだけに収まらない。


　「集いて、弾けろ」

　アルフの障壁を避けるかのように直角に曲がり、上方へ軌道を転じた砲撃はある地点で巨大なスフィアを形成。

　それはまさしく、地上を見下ろす恒星の如く輝きを放つ。


　「墜ちろ、シューティングスター」

　恒星が一斉に弾け、無数の誘導弾へと変化し、戦場の敵へと降り注ぐ。

　半数は車両付近の岸壁へ、半数はヴァイスの乗るヘリへと。



□□□



　「さっすがクア姉、性格悪い」

　状況が姉の計画通りに進んでいることを確認し、ついに本命のセインがⅡ型を駆り、リニアレールへと突貫する。

　それはすなわち、砲撃がエリオを狙えば、ライトニング隊長の使い魔が守りに来るであろうことを見越した上の、二重の策。


　「どっちに転んでも、あたしは楽々近づけるもんね」

　救援が来なければ、ディエチの精密な砲撃操作によって、“死なない程度”に砲弾を掠らせる。

そうなれば空の隊長陣も、他のフォワードも混乱するに違いなく、レリックの確保は容易くなる。

　救援が入れば、その時は砲撃を弾幕へ切り替え、ヘリを狙って隊長陣を抑えると共に、岸壁に着弾させることで大量の砂埃を巻き上げ、セインの突入をサポートする。

　ディエチの砲撃が物理破壊型であったのも、そのための布石。

最初から標的は人ではなく、ヘリに岸壁といった、無機物を狙うための狙撃であり砲撃だったのである。


　「おっし、到着！」

　拡散砲がもたらした粉塵に紛れ、さらに、機動六課隊長陣がヘリの防御にかかりきりになる一部の隙をつき。

　セインは、ノーマークで七両目の重要貨物室へ“壁をすり抜けて”潜入することに成功。

　スターズは七両目を目前にインゼクト入りのI型によって足止めをくらっており、壁の向こう側から凄まじい戦闘音が響いてくる。


　「むう、あまり時間もなさそうだし、ちゃっちゃと済まそ」

　口上とは裏腹に、セインは貨物の中からレリックのケースを探そうとはせず、壁に向かう。

　その壁には鍵の付いた蓋があり、どうやら重要貨物室から、リニアレールの中枢へアクセスするための端末のようだ。


　「行くよ、ISディープダイバーの応用版、“ダイブハッカー”」

　セインの固有武装、“ペリスコープ・アイ”は両手の人差し指の先についており、普通の目と何ら変わらない機能を持つ。

　それは、彼女のISによって無機物潜行しながら、周囲の様子を探るために使われるが、その真価は別にある。

　ペリスコープ・アイから信号発生を行うことで電子錠・魔力錠の開錠も可能であり、さらに他の指にも、魔導端末にドッキングするためのギミックが様々に組み込まれている。


　「あたしの指は、物理的に壁を透過し、電子的に防壁を透過する。ディープダイバーを持つだけの人造魔導師には真似できない、戦闘機人の特性さ」

　身体の内部に機械が組み込まれているからこその、あらゆる障壁を透過する、クラッキング能力。

　戦闘機人とは文字通り、人間に戦闘用機器を組み込んだ存在。

しかし、ウーノ、クアットロ、セインの三人は、人間に演算機器を組み込んだもの、という表現が的確である。

　人間を超えた動力のみならず、人間を超えた演算性能もまた、機械の特性なのだから。


　「車両のコントロール、再奪取、リニアレール、全速前進！」

　セインの“ダイブハッカー”によって、リインが取り戻した車両の制御は再び奪われ、車両内にいたスターズと、アルフに抱えられたエリオとフリードに乗ったキャロのライトニングとが分断される。


　「ふっふーん、ユニゾンデバイスって、人間とはユニゾン出来ても、機械とは出来ないもんね。そりゃまあ凄いけど、機械端末としては欠陥品かな」

　一時的とはいえ、戦力の大半を分断したセインは、悠々とレリックのケースの捜索を開始する。

　既にリニアレールの中枢を抑えたセインにとっては、積載時のカメラ映像を確認するだけで、レリックがどこにあるかは把握可能。

　はたして、電気信号がやり取りされるマイクロ秒単位でレリックを見つけ、彼女はケースへと歩いていった。



□□□



　「リインはアルフと合流してガジェットⅡ型の残機を叩く、ロングアーチの解析によればあれの大半は幻影や、術者の余裕がのうなれば、自然と数は絞られる」

　【はいです！】
　【分かったよ！】

　息つく間もなく次々を代わる局面に対し、機動六課部隊長、八神はやての脳細胞はフル稼働を続けている。


　「エリオはキャロと一緒にリニアレールを追跡、スターズとも協力して、車両のコントロールを奪っただろう戦闘機人の捕縛よりも、レリックの確保を優先するんやで」

　【はい！】
　【了解です！】

　部隊長からの指示の前に、アルフに抱えられていたエリオはフリードに降り立っており、インゼクトに追われたリインが既に合流していたのも、現場管制役の好判断といえる。

　ただし、アルフにはⅡ型を足場に利用したガリューが迫っており、ライトニングをレリックへ向かわせるためには、彼女がガリューを引き受けねばならないのは明白であった。


　「その場はアルフとリインに任せて、両隊長は砲手を追う。恐らく、例の後方支援型のクアットロも一緒におるやろうから、もし分散して逃げたらそっちを優先して追ってな」

　【了解！】
　【任せて！】

　この時点において六課には、残りのガジェットを潰すこと、砲撃を行った戦闘機人を追うこと、リニアレールを追ってレリックを確保すること、車両に進入した戦闘機人を確保すること、I型の遠隔召喚の術者を追うことが考えられる。

　二兎を追うもの一兎も得ず、の言葉通り、戦力を分散させた挙句にどれも達成できないのでは話にならないが、その見極めを行うことこそが、部隊長の務め。

　はやての結論は、フォワードにレリックを任せ、空戦可能なアルフとリインがⅡ型の殲滅、隊長二人が砲手を追うというもので、召喚師については無視する構えだ。


　「幸い、周囲に街や居住区はあらへん、オーバーSランク魔導師、全力での戦闘を許可する」

　果たして、その布陣がいかなる結果を出すか。

　機動六課とナンバーズ。

山岳リニアレールのレリックを巡る戦いは、最終局面へと向かう。



□□□



　「あららん、案外お馬鹿さんなのね、それとも、手柄に焦ったのかしら？」

　ディエチを抱えて飛行しながら、自身のIS、シルバーカーテンによって身を隠すクアットロは、隊長陣の動きを捉え、酷薄な笑みを浮かべる。


　「そうなの？」

　「そうよ、広域殲滅攻撃を持ってる八神はやて以外じゃ、シルバーカーテンで身を隠す私達は捉えられないわ。この広い空で砲撃を当てずっぽうで撃って、命中するわけないでしょう」

　「だったら、隊長達はレリックを追うべきだったわけだよね」

　「そーいうこと、特にライトニングの隊長さんなら、セインちゃんよりも早く辿り着いたかもしれないけど―――！？」

　確認のために、背後を振り返ったクアットロは、とんでもない光景を目の当たりにする。

　彼女の計算には穴が存在しており、この空域では何機ものⅡ型が四散し、大量の魔力が散布されていた。

　そして、ディエチが放った拡散砲の魔力残滓もまた、広範囲に分散していたのである。


　「エクシードモード！」
　『Starlight Breaker！』

　星が集う。

　戦闘空域で放出され、周囲に蓄積されてきた魔力。

　それらが、巨大な恒星の引力によって引き寄せられるように、レイジングハートの先端へと集っていく。


　「モード、マルチレイド（分割多弾砲）！」

　風と共に魔力が吹き荒れ、星となって収束し。

　スターズ隊長、高町なのは一等空尉の代名詞ともされる、広域殲滅攻撃クラスの収束砲が放たれる。

　その銘は―――


　「スターライトブレイカー！」



　「くっ、シルバーケープ、全開稼働！」

　クアットロは己の固有武装、「白銀の外套」の魔法攻撃に対する耐性を最大限に発揮しつつ、ディエチを抱えて何とか破壊の猛威から逃れようと、渾身の逃走を試みる。


　「つ、うううう―――」
　「い、く、つつつ―――」

　幸いにも直撃こそ免れたものの、余波だけでもスターライトブレイカーは十分に撃墜可能な破壊力を秘めており、止む無くクアットロはシルバーカーテンを解除し、全機能を飛行の維持と防御に注ぐ。

　だがしかし、本命の断頭台は、その瞬間にこそ下された。


　「撃ち抜け、雷神！」
　『Jet Zamber.』

　姿を現す瞬間を待っていたとばかりに、“金色の閃光”の名に恥じぬ速度で標的を補足したフェイト・T・ハラオウン。

　振り下ろされるは、“雷光の戦斧”バルディッシュ・アサルトのフルドライブ、ザンバーフォームの高密度圧縮魔力刃による極大の斬撃、ジェットザンバー。


　「―――！？」
　「やばっ！？」

　其はまさしく、星と雷のコンビネーションの極致。

　スターズとライトニング、その名を冠する分隊の長たるに相応しい、エースの連携魔法攻撃であった。


　【クアットロ、ディエチ、そのまま飛んでろ！】

　ジェットザンバーの刃が振り下ろされる刹那。

　戦闘機人の姉妹にのみ伝わる回線が、この場にいる筈のないナンバーズ実戦指揮官の音声を確かに伝え。


　「IS発動、ライドインパルス！」

　機動六課隊長陣と、ナンバーズによる追跡戦は、一つの決着を迎えていた。



□□□



　「あれま、意外と早かったね」

　レリックのケースを手に入れ、後は脱出を残すのみとなったセイン。

そこに突如飛来した魔力弾を回避し、大きく飛びのいて距離をとった彼女の言葉は、本心そのままであった。


　「おあいにくさま、動きが俊敏になってもね、狭い車両内部じゃ対して意味ないのよ。あんなガラクタが何機いても、うちのフロントアタッカーの敵じゃないわ」

　それが、クアットロのもう一つの想定外。

　インゼクトの入ったⅠ型は確かに動きが俊敏になったが、スターズは既に七両目の目前まで迫っており、戦場は自然、室内となる。

　そして、狭い場所での戦いならば、スバルとマッハキャリバーの独壇場。

　ガジェットの相手はスバルに任せ、ティアナは一足早く七両目まで辿り着き、逃走を図ったセインへ魔力弾を放ったのである。


　「それでもま、セインさんは止められない、っよ」

　彼女のIS、ディープダイバーが発動し、セインの足首が底へと沈んでいく。


　「させない！」

　だが、ティアナの射撃はさらに速く、クロスミラージュから放たれた弾核は、沈みかけたセインの上半身へと突き進み。


　「残念外れ！」

　それを読んでいたとばかりに、セインは一気に天井へ跳躍。

最初から床から逃げる気は毛頭なく、足だけ沈んだ時点でISを急停止させ、それに伴うテンプレート崩壊による衝撃を上昇の力へと利用し、天井に空いていた穴、ディエチの拡散砲が命中した箇所から抜け出た。


　「待ちなさいっ！」

　想定外の敵の行動に戸惑いながらも、ティアナも後を追う。

　物質を透過する能力を持つ者が、それを囮にして、普通に天井に空いた穴から逃げる。

　こういった悪戯要素の強い悪知恵に関してはセインがずば抜けており、末っ子のノーヴェをからかっては、あの手この手で逃げ回るのが彼女の日課であった。


　「残念二号、“ダイブハッカー”」

　だが、車両の屋根上に降り立ったセインは、腕だけを天井に“挿入”し、今度は車両に急停止の指令を出す。


　「とっ、わわわっ！」

　車内から跳躍し、着地しようとした瞬間の急ブレーキ。

　咄嗟に体勢を立て直すことも出来ぬまま、ティアナの身体は六両目へと飛ばされていく。


　「こんのっ！」

　「あはは、どこ撃ってるのー？」

　そんな体勢で放った攻撃がセインに向かうはずもなく、ティアナの弾丸は七両目の天井に空いた穴からはみ出るケーブルに当たるだけに終わった。

　しかし―――


　「あああああああああああ！！」

　想定外の“電撃”が、セインの身体を蹂躙する。

　彼女を戦闘機人たらしめる機械回路の一部が多大な損傷を受け、一時行動不能に陥るほどの。


　「一か八かだったけど―――」

　ティアナが放った弾丸は、スタンバレット。

　犯人捕縛用に使われるスタン設定の魔力弾であり、高電圧の神経刺激によって相手をノックダウン・無効化する。

　ただ、直接撃ってはセインに躱されるだけと判断したティアナは、確証のない賭けに出た。


　「まさか、車両の回路に高電圧をかけて、あたしに電流を流すなんて………」

　「電気を使うのは、雷（ライトニング）だけの専売特許じゃないのよ。星（スターズ）だって、電気を使った攻撃くらいは出来るんだから」

　これもまた、先入観を利用した策。

　なまじ機動六課のデータを入手していたがため、セインもまた、電気変換資質を持つフェイトとエリオのみが電撃を使うと、錯覚していたのだ。

　星と雷の特性については、流石に六課メンバーに軍配が上がるようであった。


　「………しゃーない、小道具の出番か」

　下手を打ったことを自覚したセインは、あっさりと“奥の手”を開陳する。

　腰に回した彼女の左手に握られていたものは―――


　「レリック！」

　「そ、あたしの能力で既に中身から出しておいたの。まあ、中身空っぽのケースを放り投げて囮にするってのもありなんだけど―――」

　言いつつ、ケースを右手に抱えたまま、左手のレリックを崖下へと放り投げる。


　「んなっ！」

　「あんたみたいに頭の切れる相手には、こうする方がいいよね」

　そう言い残し、セインはレリックを投げた方とは反対側の岸壁へ跳躍し―――


　「しまった！」

　一瞬レリックに気を取られ、目を離してしまったティアナの隙を突き、“崖をすり抜けて”逃走に成功していた。


　「と、とにかくレリックを追わないと、下手したら爆発しかねない！」

　セインの逃走を許してしまったとはいえ、フォワード陣の主要目的はレリックの確保。

　そしてそれを理解しているのはティアナのみではなく。


　「間に合えええええええええええええええええ！！」
　『Sonic Move.』

　フリードの上から高速移動魔法ソニックムーブを発動させ、まさしく雷の速度で疾駆する少年が一人。

　セインが車両を急停止させたため、フリードに乗ったライトニングがギリギリで間に合い、間一髪でレリックをキャッチする。


　「エリオ君！」

　しかし当然のことながら、全力で飛行するフリードからさらにソニックムーブで飛び出したエリオを、キャロが拾えるはずもなく―――


　「ウィングロード！」

　「スバル！？」

　その瞬間、フォワードの最後の一人が天かける風の道を顕現させ、自由落下するエリオを抱き止める。


　「キャロ、封印処理お願い！」

　「は、はい！」

　ウィングロードはフリードの隣まで伸び、レリックの封印処理が行えるキャロへと渡される。

　ともかくこれで、フォワードの任務は終了。

　その証拠に。


　【皆、お疲れさま。反省点は色々あるけど、とりあえず、今回の任務は終了や】

　機動六課部隊長八神はやてから、前線で戦う全員へ作戦終了の連絡が届き。

　それまで気を張っていた4人も、ようやく肩の力が抜けおちる。


　「もう、エリオったら、見かけによらず無茶するんだから」

　「す、すいません……」

　エリオの言葉に照れが混じっているのは、考えなしに飛び出したことよりも、スバルに抱きとめられている現状のためか。


　「まあ、何にせよ、よーやく一段落ね。まったく、えらい初出動だったわ」

　流石のティアナも精根尽きはて、車両の屋上で大の字に倒れ込む。


　「…………エリオ君…………」

　ただ一人フリードに乗ったまま、スバルに未だ抱きしめられたままのエリオに複雑な視線を向けるキャロ。

　何もかもが荒削りで、精密な連携とは言い難く、いきあたりばったりとも言える4人。

　なのはとフェイトが見せたような、魔法戦技の極致とも呼べる連携にはまだ遠く及ばないものの。

　スターズとライトニング。

　星と雷のコンビ―ションは、とりあえずの及第点を与えられるほどには、形になりつつあった。



□□□


　「助かりましたあ～、トーレ姉さま」

　「………感謝」

　戦場から遠く離れたナンバーズの合流地点にて。


　「ボーとするな、さっさと立て馬鹿者共が」

　腕を組み、妹達を見下ろすのは、ナンバーズ随一の体格と戦闘能力を誇る、No3.トーレ。


　「ですけど、トーレ姉さまは別の任務があったのでは？」

　「そちらはもう済ませた。お前達だけでレリックの奪取に動いているとウーノから聞き、念のため急行したが、案の定だったな」

　「うう、申し訳ありません」

　「セインの方も、レリックのケースを確保したそうだ。シリアルナンバーは9だったため、中身はくれてやったらしいが」

　「まあ、そこは構いませんわよね、ルーお嬢様？」

　【うん、11番でないなら】

　ルーテシアが召喚した虫達も既に送還されており、通常のセンサーでは追えないのが召喚師の強みである。


　「そういうことだ、さっさと合流して帰還するぞ」

　結果的に見れば、此度の戦いは引き分けといったところか。

　両陣営とも、最良の戦果は挙げられなかったものの、必要な成果は挙げることが出来た。


　＜だけど、そろそろ無視できないわね………＞

　そんな中、クアットロの眼鏡の奥の眼光が怪しく光り。


　＜次に相対することがあれば………私達も全力で、叩き潰しにかからないと…………＞

　機動六課を明確な敵とみなし、本格的な戦いの鐘声が、ここに鳴り響いていた。

ただの再構成（13話）


　初めての戦いは、やっぱりピンチの連続だったけど──

　歩き出した子供たちは、ちゃんと自分で進んでいってる。

　迷いはひとまず、胸の奥にしまっておいて、

　これからも続く、チームでの戦い。

　愛機と一緒に、仲間と一緒に立ち向かう戦い。

　それぞれの場所での、それぞれの戦い──



第六話　　　思い出と夢の先　　Aパート


新暦７５年5月16日　　時空管理局遺失物対策部隊、機動六課隊舎


　隊舎内、廊下の途中に設けられた休憩スペースにおいて、リインフォース・ツヴァイ空曹長が、休憩と仕事を兼ねた個人的な勤務日誌をつけている。

　ユニゾンデバイスである彼女の場合、思考した内容をそのまま文書化することも可能であるため、外見は独り言を呟きながら日誌をつけているように見えるが、高度な情報処理も並列して行っているのであった。


　一週間前の5月13日。部隊の正式稼動後、初の緊急出動がありました。

　密輸ルートで運び込まれたロストロギア、レリックをガジェットが発見し、輸送中のリニアレールを襲撃。

　それを阻止し、レリックを回収するという任務でしたが、ガジェットの大半を破壊し、レリックの確保まであと一歩というところで、未確認の戦闘機人が強襲。

　狙われたライトニング03の救出には後詰めのアルフが成功するも、その隙に一度は確保した車体のコントロールを奪われ、スターズとライトニングが分断されました。

　機動六課部隊長、八神三佐の指揮により、隊長陣は狙撃を行った戦闘機人と幻影と並行してⅡ型を操った戦闘機人を追跡。

　あと僅かまで追い詰めるも、救援に来た高速機動型戦闘機人の支援が入り、逃走を許す。

　スターズはガジェットと情報処理型と思われる戦闘機人を捕捉するも、レリックの確保を優先し、戦闘機人は取り逃がす。

　レリックについては、リニアレールを追跡してきたライトニングと協力し、間一髪で確保し封印処理に成功、初出動の新人としては、文句のつけようのない働きです。


　ただし、部隊運用については若干の見直しが必要となりました。


　戦闘機人達の指揮系統は想定以上に洗練されており、失敗時のフォローまでしっかりとされていました。

　作戦立案と現場指揮に関して対抗できるとすれば、六課では部隊長と隊長陣のみという見解です。

　真に情けない限りですが、リインでは現場管制が限界で、指揮まで手が届きそうにありません。

　よって今後は可能な限り、両隊長のいずれかがフォワード陣を率いて現場で活動することが求められます。

　ロングアーチについても、急変する現場に合わせて的確な指揮が可能なのは、現状では部隊長のはやてちゃん一人。

　他が実戦経験のない人達ばかりなので仕方ないのですが、戦闘機人事件を追う面では、やや頼りないのは否めません。

　8年前の五課の壊滅で、ベテランの多くを失った地上本部の傷は、それほどまで深いようです。

　もし、シグナムやシャマルがいてくれれば、とても心強いのですが………


　「って、いけません。いつの間にかネガティブ日誌になっちゃってます」

　「そやなあ、色々と反省せなならん点は、ほんまに多いな」

　「はやてちゃん！　いつの間に！」

　休憩スペースなのだから、訓練中のフォワードを除けば誰がいても不思議ではないのだが、いきなり横から声をかけられれば驚くのも無理はない。


　「ついさっきからや、それよりも、戦力が十分とは言い辛いのが現実や。正直、敵の戦力を甘く見積もってたわ」

　「うーん、Sランクの砲撃が放てる10番さんに、機械と接続してクラッキングが出来る上、物質透過能力まで持つ6番さん、さらには以前確認された3、4、5番さんもいますし」

　名前が番号であり、首元に刻印があるだけに、ナンバーズの型番は死ぬほど分かりやすい。

　デバイス達が記録した姿や、サーチャーのデータから、それぞれが何番かは一発で解析できた

　つまり、普通に考えれば、１、2、7、8、9番が少なくともいることになる。


　「特に、あの高速機動型、トーレは厄介やで、あれが来たらどうしても隊長のどちらかが釘付けにされる」

　「その上、Ⅱ型が編隊を組んで現われたら、フォワードの指揮が出来ませんもんね」

　機動六課の航空戦力は、高町、ハラオウンの2名が担っており、陸戦の要がフォワード4人だ。

　しかし、Ⅱ型の登場とそれを効率的に運用する後方支援型のクアットロ、さらにはトーレの存在が、六課の基本構成に楔を入れつつある。


　「ティアナの指揮能力は決して低くありませんけど、戦闘機人と渡り合うには………」

　「ちょっとばかり、経験不足やな、ただ、向こうも経験豊富な戦闘機人はかなり絞られるとは思うんやけど」

　「確かに、クロスミラージュの記録を見る限り、6番さんは頭が弱そうでした」

　何気におバカさん認定されているセイン。

　哀れだが自業自得でもある。


　「砲撃担当の10番はどうか知らんけど、クアットロが上位で指揮を執ってたのはほぼ確実や。そして、実戦指揮官のトーレが救援に割り込んだということは―――」

　「残る経験豊富な戦闘機人は、1番さんか2番さんだけ、ってことになるです」

　「ただ、私とリインで戦った5番のチンク、あれも相当実戦経験がありそうやった。ひょっとしたら、戦闘機人は番号順に生まれたわけじゃないのかもしれへん」

　「うー、難しいです……」

　事態は決して悪くはないが、楽観視できるものでもない。

　果たしてはやて一人で、この先の展開を読み切れるかどうか。


　「まあ何にせよ、そろそろナカジマ三佐やクロノ提督に相談せなならん時期やな」

　「はいです、どうにもならない時は、先輩にアドバイスをもらうのが一番です！」

　「頼りっきりはあかんけどな、それに先輩ばかりやない、戦力や指揮担当の鍵は、何と言ってもあの子達の成長具合にかかっとる」

　はやてが窓から見渡すと、そこには訓練に励むフォワード達の姿が見える。

　彼女ら4人こそが、六課の今後の活動を左右するキーマンであることは、疑いない。


　「あ、ヴィータちゃんも見えるですっ」

　「今日は出張教官として六課に来てくれとるからね、なのはちゃんがあの子達の働きを参考に作る一般的な陸士部隊でも可能なガジェット対策を、近隣の部隊に教えてまわるのはヴィータの役目や」

　「まあ、キャロやスバルは特殊ですから、あまり参考になりそうにないですけど」

　「近代ベルカ式としてのエリオや、何よりも、ティアナは参考になる。デバイスに多重弾核形成を補助する機能を付ければ、Bランクで通常の魔力量の射撃型でも、Ⅰ型に対抗できることを示してくれた」

　そういった意味では、最も六課に貢献しているのは間違いなくティアナ・ランスター。

　彼女にはフォワードの指揮官としての役割もあり、中核を担う人材と言えた。


　「ヴァイス君だと、ちょっと特殊過ぎますもんね」

　「まあ、そやね、条件さえ揃えばなのはちゃんやフェイトちゃんでも墜とせる男やから」

　六課の人員やそれを取り巻く様々な環境を想いながら、はやてとリインは新人達の訓練を見守る。

　一心不乱に訓練に励むその姿は、生まれたばかりの機動六課をそのまま象徴するようでもあった。



□□□



　はやてとリインの見つめる先、森林にセッティングされた訓練場では、コンビネーションとチームワークを鍛える第一段階を終え、個別スキルの第二段階に入っている。

　ただし、空戦ミッド式であるなのはでは、陸戦近代ベルカ式のスバルに教えられる技能には限りがあることから、記念すべき個人スキル第一回にあわせて、特別講師をお招きしていた。

　訓練場の一角にて、スバルの訓練についているのは、ヴォルケンリッターが鉄槌の騎士、ヴィータ三等空尉。

　本来の所属は海だが、現在はフリーの教官に近い形で陸士部隊を駆け回るという、かつてのリーゼ姉妹と似た立場にいる人物である。


　「おらぁっ！　行くぞ！！」

　ヴィータが咆哮をあげ、グラーフアイゼンを振りかぶりながら、スバルに突撃をかけていく。


　「マッハキャリバー！」
　『Protection.』

　マッハキャリバーの制御によってリボルバーナックルのスピナーが回転を始め、突き出したスバルの右拳の先にバリアが発生。

　勢いよく振り抜かれたグラーフアイゼンが、スバルの張ったバリアと激突し、弾けた魔力による火花が飛び散る。


　「痛ぅ………くぅ……………」

　「でやぁぁぁぁぁぁっ！！」

　力任せの一撃を食らったバリアは砕けこそしなかったものの、その衝撃で吹っ飛ばされたスバルは後方の樹木に背中から激突。


　「い、痛たぁ……………」

　ただ、痛いで済んでいることについては、グラーフアイゼンの打撃を相殺することに曲がりなりにも成功した結果だろう。


　「なるほど、やっぱバリアの強度自体はそんなに悪くねぇな」

　「あ、ありがとうございます………ヴィータ三尉」

　自分の攻撃を受け止めてバリアを消滅させなかったことに感心する臨時教官の言葉に、スバルは頬を引きつらせながら答える。

　平静を装ってはいるが、右腕は指先まで痺れていてもう少しの間、使いものになりそうにない。


　＜さ、さすがは三等空尉。職歴１０年は伊達じゃないなぁ＞

　一見するとエリオやキャロよりも年下に見えるが、ヴィータは10年近くも管理局で働いているベテラン。

　そして、戦うことに関してならば、闇の書時代から何百年と繰り返してきた歴戦の騎士でもある。

　踏み込みの速度、突進力、頑強さ、一発の重さ。

　彼女は空戦が可能であり、精密射撃や誘導弾すらこなすらしいが、近接戦でも専門の自分よりも遙かに上をいっている。

　さらに驚くべきことに、今ではほとんど使い手のいない、真正の古代ベルカ式の使い手だという。


　「あたしやお前のポジション“フロントアタッカー”はな、敵陣に単身で切り込んだり、最前線で防衛ラインを守ったりが主な仕事なんだ。防御スキルと生存能力が高いほど、攻撃時間が長く取れるし、サポート陣にも頼らねぇで済むって、これは訓練校で教わったな？」

　「はいっ！　ヴィータ三尉」

　「受け止めるバリア系、弾いて逸らすシールド系、身に纏って自分を守るフィールド系。この３種を使いこなしつつ、ぽんぽん吹っ飛ばされねぇように、下半身の踏ん張りとマッハキャリバーの使いこなしを身につけろ」

　「はいっ！　がんばります！」
　『I'll learn.（学習します）』

　スバルの言葉に合わせるように、マッハキャリバーも応答する。

　最近は機械的な応答ばかりではなく、スバルの調子に合わせることも多くなってきたマッハキャリバー。

　まだ起動してから数日しか経っていないが、ＡＩの成長は他の３機よりも著しい。

　ちなみにクロスミラージュは無口で実直な性格、ストラーダは実直だが情緒的で、ケリュケイオンは母性的で控えめな性格らしい。


　「特にお前は加速をつけた拳の一撃が売りな分、下半身の土台がちょっと足りてねえ。他と比べてどうだって話じゃなくて、スバル・ナカジマを相対的に見た場合のバランスってことだ、分かるな？」

　「はい」

　それは常々、シューティングアーツの師である姉のギンガからも言われていたこと。

　加速と上半身の力に頼った攻撃面ではギンガにあと少しまで迫るスバルだが、全体的なバランスやフットワークでは大きく劣っている。

　ただそれには、スバルの出生、戦闘機人ゼロセカンドとしての“スペック”が関わる部分もあったが


　「防御ごと潰す打撃は、あたしの専門分野だからな。グラーフアイゼンにぶっ叩かれたくなかったら、しっかり守れよ？」

　「はい！」


□□□


　スバルとヴィータがいるのとは別の場所。

　フェイトの講義を聞いているのはエリオ、そしてキャロとフリード、ライトニングファミリー勢ぞろいである。

　講義内容は、高速で襲い来る攻撃に対する、反応と回避の基礎から応用まで。

　ガジェットを相手にするだけならば、フルバックのキャロには現段階ではあまり必要ではない技術であったが、状況が変わりつつある。

　敵対陣営の主力であるナンバーズに、潜行能力や狙撃に長けた者がいることが判明している以上、何時いかなる時でも攻撃に出来る技能と心構えが、キャロにも必要となっていた。


　「エリオやキャロは、スバルやアルフみたいに頑丈じゃないから、攻撃を受けるのは悪手で、まずは反応と回避が、最重要。これは分かるよね？」

　「はい、僕だけじゃ、あの砲撃は絶対に防げませんでした」

　「………ごめんね、本来なら私が守ってあげなきゃいけないのに…………」

　ただし、肝心の教官が度々ダウナーモードになり、フェイトが教官にはあまり向いていないことを如実に物語っていた。


　「い、いいえ、フェイトさんは凄いですっ」

　「そ、そうですよ、アルフとフェイトさんは一心同体なんですからっ」

　そもそも教官とは、教え子が無茶をしたり、間違った訓練法をしていれば、怒鳴りつけてでも矯正する役であり、性格的にフェイトに合わないことは誰でも分かる。

　ただ、本来捜査主任であるはずの彼女が、ライトニングFに回避の心得を早急に教え込む必要があるほど、六課を取り巻く情勢は軽いものではなくなっていたのも事実。


　「ありがとう、エリオ、キャロ………」

　感極まって子供達を抱きしめるフェイト。

　愛情を込めて子供たちと接する“魔法の先生”としてならば彼女ほどの適任はいないだろうが、時空管理局の武装局員を鍛える“教官”としては、致命的なまでに向いていない。

　その辺りはリニスが小さい頃のフェイトに教えた方針がそのまま受け継がれており、まして、教え子がエリオとキャロでは尚更だった。


　「こうやって、こんな風に避けていく」

　そのままでは訓練が始まりすらしないため、とりあえず実技から入ることに。

　訓練用のスフィアから、フェイトに向かって魔法弾が発射される速度の遅い魔法弾を、フェイトは素早くとび跳ねながら躱していく。


　「まずは動き回って、狙わせない」
　
　フェイトが動きを一定せずに、不規則に動き回っている限り、スフィアは狙いを付けられず、攻撃がやってこない。


　「攻撃が当たる位置に、長居しない」

　悪い例として、フェイトが立ち止まると、スフィアの攻撃が始まる。


　「……ね？」

　「「　はい！　」」

　彼女を駄目教官にしないために、懸命に覚えようとする健気なエリオとキャロだった。


　「これを、低速で確実に出来るようになったら、スピードを上げていく」

　徐々に速度を上げていくフェイトだが、高速機動型の彼女にとってはこれでもローギア。

　同時にスフィアの設定も変更され、反応速度が上がり、攻撃も鋭いものに変わっていく。

　突如、フェイトはスピードを緩めて立ち止まり、止まった地点へスフィアの射撃が集中する。

　そして、無数の魔力弾が彼女の立っている位置に着弾し、砂煙が舞い上がった。


　「あっ！？」

　「こんな感じにね」

　「「　えっ！？　」」

　不思議なことに、後ろからフェイトの声が聞こえてきたことに驚く二人。

　緩やかな風が吹き、砂煙が晴れればそこには、フェイトが超高速で駆けた移動経路に沿って、スコップで掘り進んだように抉れた地面が姿を現す。


　「す、すごい……！」

　フェイトと同じ、スピード最重視の近接戦闘型であるエリオは、さすがに驚きの声を漏らさずにはいられない。

　ただ、防御が薄い点まで似てしまったところは、近代ベルカの騎士を目指すエリオにとっては改善すべき点でもあった。


　「今のも、ゆっくりやれば誰でも出来るような基礎アクションを、早回しにしてるだけなんだよ？」

　「は、はい」

　その早回しが単純なようで難しく、ミッド式魔導師の多くは到達できない地平であったが。

　エリオ・モンディアルは、既にその領域に片足を踏み出す天賦の才の持ち主だった。


　「スピードが上がれば上がるほど、勘やセンスに頼って動くのは危ないの。ガードウィングのエリオは、どの位置からでも攻撃やサポートを出来るように。フルバックのキャロは、素早く動いて仲間の支援をしてあげられるように。確実で、有効な回避アクションの基礎、しっかり覚えていこう？」

　「はい！」

　「きゅくるー♪」

　何はともあれ、教え子の優秀さにも恵まれ、駄目教官から見習い教官くらいにはなれそうなフェイトであった。



□□□



　残るは、フォワード指揮官のティアナと、教導官のなのはペア。

　こちらの教導内容は3組の中で一番激しく、ティアナの周囲には消費したカートリッジが山となりつつあった。


　「うん、いいよティアナ。その調子！」

　無数の魔力弾が視界を飛び回り、ティアナを翻弄するように不規則な動きで襲いかかる。

　炸裂反応型と誘導操作型と囮用のブラフが混ざり、瞬時に見極め迎撃せねばならない。


　「ティアナみたいな精密射撃型は、いちいち避けたり受けたりしていたんじゃ仕事ができないからね」

　さらになのはの手元が光り、追撃のシューターが放たれる。


　「バレット！　レフトＶ、ライトＲＦ」
　『Alert.』

　指示を下すや否や、クロスミラージュから警告が発せられ、大気を引き裂く音が響いたのは背後。

　咄嗟に地面を転がって回避するが、魔力弾は転がった先へ先へと追いかけながら地面を抉っていく。

　その間にも、マルチタスクで次にどう動くべきかの思考を続行。

　体勢を立て直すことに専念するか、とにかく転がり続けて避けるか、それとも避けながら迎撃するか、したとして今の自分の技能でそれが可能か。


　「ほら、そうやって動いちゃうと後が続かないよ！」

　ティアナの選んだ道は、弾幕が途切れる瞬間に体勢を戻し、迎撃準備に努めること。


　『Barret V and RF.』
　「シューット！」

　次弾の装填が完了するなり、銃口を標的へと向けて引き金を引く。

　瞬時にカートリッジをロードし、左右の魔力弾を迎撃。

　耳をつんざく様な爆音が至近距離で炸裂するが、それでも集中を解くことはない。


「足は止めて視野は広く。射撃型の真髄は！？」

「あらゆる相手に正確な弾丸をセレクトして命中させる。判断速度と命中精度！！」

　使い果たしたカートリッジを弾倉ごと捨て去り、新たなカートリッジを装填。

　地面には訓練で使用した空のカートリッジが大量に転がっているが、それに頓着している暇もない。

　ついでに、費用についても考えないでおく。


　「チームの中央に立って、誰よりも早く中・長距離を制す。それがわたしやティアナのポジション“センターガード”の役目だよ」

　「はい！」

　返事をする暇さえも惜しいほど、ティアナの集中力は増していく。

　だがそこに――


　「ただしそれは、ガジェットに対する集団戦を想定した、フォワードのリーダーとしての心得。対人戦に特化した戦闘機人を相手にするなら、さっきの言葉が覆ることもある」

　戦技教導官、高町なのはの言葉が、ティアナの耳朶を打つ。


　「仮に私が、前回の出動の時に狙撃してきた戦闘機人だった場合―――」

　「げっ！」

　その次の瞬間には、なのはの周囲に展開していた6つの光弾が一点に集まり、砲撃魔法の如き輝きを見せる。

　その魔法にティアナもよく知る、クロスファイアシュート。

　ただし、ティアナがデバイスなしで用いる場合は3発くらいを操作するが、なのはの場合は倍の6発を操りながらなおも余裕がある。


　「こういう攻撃も、ありうる」

　砲撃が放たれる寸前、ティアナは逃げた。

見事なまでに逃げた。

　迎撃しよう、防御しよう、などという無謀な考えは捨て、生存の意志を込めて地を蹴った。


　「正解だよティアナ、相手が火力で勝るなら、同じ土俵では決して戦わない。それがティアナの得意分野でなくても、組み合わせ次第では光明も差すから」

　速度で敵の攻撃を回避するのはエリオの領分、バリアで耐えきるのはスバルの役割。

　センターガードのティアナは、確かに足を止めての迎撃が基本だが、戦闘機人を相手にすることを考えるならば、固定観念に囚われ過ぎるのも危険を孕む。

　当然、経験の浅いライトニングにそこまでの切り替えを求めるのは不可能であり、その指示を出すのも、リーダーであるティアナの役目となる。


　「潜行能力を持った戦闘機人に対して、ティアナがとった対抗手段、まだ覚えてるかな？」

　砲撃を放った後、一旦攻撃の手を緩め、ティアナに質問を投げるなのは。


　「はい、機械に接続しているように見えましたから、車両の回路の方にスタンバレットで高圧電流を流せば、向こうにもダメージが行くんじゃないかと」

　「うん、そういう発想はとても大事。だけど、私が一番評価してるのは、直接スタンバレットを撃っても避けられると判断して、別の手段を実行したこと、つまり、自分の能力を過信せず、至らない部分を認める心だよ」

　「えっと………」

　それが何に繋がるのか、一瞬ティアナには思いつかなかった。


　「私も戦技教導官として何年かやってきたから、高い魔力資質を持った子は色々見てきた。その中にはティアナよりも才能に溢れた子も多くいたけど、でも、自分の今の限界を正確に見極めていた子は、とても少なかった」

　特にそれは、才能や魔力量と反比例する傾向が強いとも、なのはは語る。

　早い話が、才能に振り回され、現在の自分の立ち位置を見失う者は多いということだ。


　「私の昔の頃なんかは、悪い例の典型だね。自分の限界がどこに在るのかも分からないまま無理を続けて、ある日いきなりパンクする。それが、部隊長の戦略にどれだけ迷惑をかけるかは、分かるよね？」

　「………確かに」

　思い浮かぶのは、初出動における戦闘機人の強襲と、対抗するためのギリギリの戦力配分。

　もしそんな時に、いきなり隊長陣のどちらかが普段の無理がたたって倒れでもしたら？

　待っているのは、“全滅”の二文字。

　兄を殉職で亡くしているティアナにとっては身近であり、同時にあまり考えたくない未来だ。


　「本音を言えば、今は高等戦術を無理に詰め込むようなことはしないで、じっくりと土台を固めていきたいんだ。だけど、未来を見据えて土台を固めて、土台のまま沈んじゃったら、何にもならないから」

　「多少背伸びしてでも、押し寄せる濁流の上に顔を出して、呼吸をする、ってことですか？」

　「苦肉の策ではあるけどね、無事に帰ることさえ出来れば、再起を図ることも、もう一度土台を鍛え直すことも出来る。だから今は、私が守ってあげられるうちに、ちょっと無理をしてでも、詰め込んでいこうと思ってる」

　「はいっ！　お願いします！」

　なのはの性格を考えれば意外な言葉ではあったが、ティアナにとっては望むところだ。

　フォワードの中で彼女だけは、守られる立場ではなく、追う立場。

　自衛のためではなく、戦闘機人の背後に潜む者達を捕まえるために、彼女は執務官を志し、機動六課に加わったのだから。


　「でも、まずは生存技能が最優先だからね、敵を捕縛するための技術は、それからだよ」

　「はいっ！」

　ひょっとしたら、そういった事情を全て酌んでくれた上で、教導メニューを変更してくれたのかと、マルチタスクで考えながら。

　ティアナ・ランスターは、予定より若干早く、ストライカーへの道を駆けあがり始める。



□□□



　フォワード隊の訓練風景を、訓練場の対岸からモニターしている男女が一組。

　一人は、機動六課、ヘリパイロットのヴァイス・グランセニック陸曹。

　もう一人は、地上本部において、オーリス・ゲイズ三佐の直属となっている、シグナム二尉。

　後者については機動六課の人間ではなく、表向きは地上本部からの視察、ヴァイスは隊舎の案内役ということになっている。


　「いやぁ～、やってますなあ」

　「初出動が、良い刺激になっているようだな。ただ、若干強過ぎたきらいもあるが」

　「ま、確かにそれは言えてるかもしれねっす」

　シグナムもまた初出動の経緯は映像を含めて聞き知っており、ヴォルケンリッターが集合して、戦闘機人の戦力分析を行ったのが昨日の夜。

　特に、ティアナの教導をより実戦を想定したものに切り替えることをなのはへ進言したのは、シグナムであった。


　「このままのんびりやってたんじゃ、取り返しのつかない事態になるかもしれない、でしたっけ」

　「勘の要素が多分にあるので、断言は出来んがな、忠告の一つ程度に捉えておけとは言ったが」

　「シグナム姐さんにそう言われることほど、不安になることもねっすよ、特にフェイトさんは過保護ですしね」

　「過保護でなくとも、部下の命を気にかけねばならん程度には、情勢は動きつつある、ということだ」

　元々厳しかったシグナムの目が、さらに峻厳なものに変わり。

　それを察してか、ヴァイスの言葉も若干硬くなる。


　「やっぱり、地上本部には何かあると？」

　「確実とは言いきれんが………むしろ、高圧的に意見を述べてくる本局の一部にこそ不吉の影を感じたな。上手く言えんが、肉食獣に子供を狙われる草食獣が、必死に威嚇しているような、そんな印象を受けた」

　「ってことは、肉食獣が本局の高官で、子供が高ランク魔導師で、草食獣が、地上本部？」

　「そういうことになるが、ことはそう単純ではあるまい。ただ、オーリス三佐に関しては信頼に値する人物と見た、立場はともかくとして、個人的には友と思いたい方だ」

　「へぇ、シグナム姐さんがそう言うのも珍しっすね」

　ヴァイスとシグナムの付き合いも相当長く、彼女が興味のない人間については無関心を貫く主義であることも知っている。

　そんな彼女が“友と思いたい”と言うのは、なるほど、珍しいことであるのだろう。


　「海と陸と、“出島”としての機動六課、しがらみを言い出せば切りがないが、あるいは個人的な繋がりこそが、一番頼りになるのかもしれん。こうもキナ臭い情勢が続くとな」

　「なんつーか、難しい上に愉快になれそうもない話題ですねえ」

　「繋がりという意味では、お前もそうだぞ、ヴァイス」

　「俺っすか？」

　またしても、意外な言葉が飛び込んでいくる。


　「私やシャマルとて、いつでも六課のために駆けつけることが出来るわけではない。主はやてが手を尽くしてくださっているが、限界はある。もし、フォワード達が成長する前に危機が迫ったならば―――」

　「俺と、ザフィーラの旦那で、時間稼ぎ、ってことすかね」

　「本来、しがないヘリパイに頼むことではないのだが、頼んで良いだろうか」

　「ま、どこまで出来るか分かりませんが、俺で良ければ」

　いつも通りのノリで軽く応え、ヴァイスは自然にポケットに手をやる。

　そこには、機動六課の多くの人間が、ヘリ管制用のデバイスとしてしか知らない、彼の相棒、ストームレイダーがあった。


　＜妹さんは、元気でやってまっせ………ティーダさん＞

　たった今約束した生者との誓いの他に、もう一つ。

　墓前で交わした、死者への誓いを思い返しながら。

　ヴァイス・グランセニックは、静かにその場を後にした。

ただの再構成（13話）



第六話　　　思い出と夢の先　　Bパート



陸士108部隊　隊舎


　「新部隊、随分と忙しそうなことになってるみたいじゃねえか」

　「そうですね、正直、この段階でここまで戦闘機人が出てくるとは、思ってませんでした」

　徐々に多忙を極めるスケジュールの合間を縫い、はやては古巣である陸士１０８部隊の隊舎を訪れていた。

　ここは彼女が指揮官研修を受けた陸士部隊であり、スバルの父親であるゲンヤ・ナカジマ三等陸佐が部隊長を務めていた。


　「そやから、ゲンやさんのところ以外でも、副隊長たちが駆け回って、協力を取り付けてくれてます」

　「確か、お前んとこの副隊長は地上本部の人間だったな、そりゃ、顔も効くだろうし、何より六課自体が中将の直属も同然だ。これが本局の人間だったら茶を濁されてただろうが」

　「ええ、ハラオウン提督に無理言って、わざわざ地上本部への出向にしてもらった甲斐はあったみたいです」

　当然のことながら、仮にも遺失物管理部の名を関する部隊を地上本部へ指揮権ごと投げ渡すことには、本局から相当の抵抗があった。

　それを抑えてくれたのは、リンディ・ハラオウンとクロノ・ハラオウンの両名であり、二人に対して元々上がらなかった頭が、さらに下がりそうなはやてだった。


　「それでどうだい、捜査の方は進んでんのか？」

　「はい、広域次元犯罪者、ジェイル・スカリエッティの名が、捜査線上まで来ました」

　「ジェイル・スカリエッティか……………噂だけなら俺も聞いたことがあるな」

　8年前から密かに戦闘機人事件を追い続けてきた彼にとっても、一度ならず耳に入ってきた名前。


　「ロストロギア関連事件を始めとして、数え切れない罪状で広域指名手配されている、第一級捜索指定の次元犯罪者。うちのテスタロッサ・ハラオウン執務官が、数年前から独自に追い続けている男です」

　「なるほどな、ハラオウンのお嬢についてもギンガから聞いてる…………人造魔導師に戦闘機人、どっちも、ジェイル・スカリエッティが絡む要素は高いな」

　はやてがウィンドウを表示し、そこに例の男のデータが展開される。

　出身・経歴は全てが不明。

　歴史に名を刻む程の天才と称されながらも、生命操作や生体改造等の違法研究に手を染めたことで管理局に追われており、数多くの世界で彼が利用していたと思われる違法研究施設が見つかっている。


　「こいつがレリック事件に絡んでいるってわけか？」

　「この前、戦闘機人が現れた現場において破壊されたガジェットの残骸から、彼のものと思われる署名が見つかりました。ミスリード狙いなのかどうかの判定が怪しいところですが………」

　「なるほど、愉快犯的な性質を多分に持っている、なんて話も聞くが、本当かもしれねえな」

　苦々しく呟くゲンヤ。

　彼の経験上、そういう手合いは行動が読みにくく、時にとんでもないことをやらかすことがあるのだ。


　「それに、生命操作技術の権威である彼なら、クローンから取り出したリンカーコアを結晶化させる技術を有していてもおかしくありません。ただ、あれほどの数を量産できるとなると、単独犯、とは考えにくいかと」

　「まあ、そいつはそうだろう、スカリエッティは俺達の目を逃れながら異世界に高度な研究施設を建設してるわけだ。言い方は悪いが、こいつは密輸や強請りみたいな真っ当な犯罪は犯しちゃいねぇ」

　「確かに、金目当ての犯罪は一つもないです」

　「なのに、短期間で幾つもの施設を複数の世界に建設できるだけの資金を持っている。黒幕かスポンサーか知らないが、少なくとも大物が１人は絡んでいると俺も見るな」

　ゲンヤの言葉に、はやては神妙な表情で頷き返す。

　いくら身軽な次元犯罪者といえど、個人で組織を相手にすることには限界がある。

　だが、捜査に影響を及ぼせる者がバックに付いていたとしたら？

　それが地上本部のレジアス中将なのでは、と一時は考えもしたが、だとすれば機動六課の設立を認めるはずもなく、むしろ、その黒幕を追い詰めるために機動六課を手駒にしているようにも感じる。


　「とにかく、密輸ルートの洗い出しと監視を強化する必要があるな。片手間でできる仕事じゃなくなったぞ、こいつは」

　「すみません、お手数おかけします」

　「気にするな、そっちは合同捜査のための捜査本部として作られてんだ。これまではギンガとカルタスしか割けなかったが、そろそろ、近隣の地上部隊総出の仕事になりそうだな」

　「ギンガとカルタス主任だけでも、十分に心強いですけど、正直、猫の手でも借りたい状況です」

　言葉の裏には、ギンガもまた戦闘機人に対抗するための戦力として、はやての指揮下に加わる可能性が高いことが秘められている。

　機動六課は元より、各陸士部隊と協力して大きな案件に当たるための部隊でもあり、一応同格の三佐ではあるものの、有事の際には地上本部から独立して動く権限すらも、はやては与えられていた。

　その代償が、既に一度狙われたように、部隊長の命の危険。

　はやてがいなくなれば、機動六課の独立性も組織力も崩壊する以上、戦闘機人がそこを狙うのも実に当然の話であり、盾の守護獣ザフィーラは、常に陰ながら彼女の護衛についている。


　「そうかい、猫の手といやあ、うちのもう１人は元気にやっているか？　猫以上には役立ってるといいんだが」

　「スバルも頑張ってますよ。あの娘がいると、部隊が凄く明るくなります。魔導師としても、かなり伸び白のある人材ですし」

　「そいつは良かった。けどま、お前が新部隊を、しかも、首都防衛隊第五課の後釜を作るって聞いて不安だったが、なかなかうまく回っているみたいだな？」

　「そこらへんは、レジアス中将が色々と便宜を図ってくれてますから」

　レジアス中将の名を聞いた瞬間、ゲンヤが小耳に挟んだとある話を思い出し、悪戯を思いついたような表情になる。


　「そういや、風の便りに聞いた話だが、どこぞで金持ち相手に開催される骨董美術品オークションの警備に、お前んとこが打診されたとか」

　「ああ、ホテル・アグスタの件ですね。取引許可の出ているロストロギアがいくつも出品されるので、その反応をレリックと誤認したガジェットが出てくる可能性が高い、とかいう理由でしたけど」

　「それで、どうなったんだ、引き受けたのか？」

　答えは半ば分かりきっているようなものだったが、あえて知らないふりをして尋ねるゲンヤ。


　「いいえ、小娘には判断しかねる重要な案件でしたので、判断は偉い上司の方にお任せすることにしました」

　同じく、茶目っけを交えて返すはやて。


　「ふ、くっ、くくく、そりゃあ、御愁傷様だな」

　「ええ、オーリス三佐の話では、久々に中将の本気の怒声と雷が落ちたらしいです」

　「そりゃそうだ、機動性重視の対策部隊に警備とか、何考えてんだって話だよ、時空管理局は金持ち連中の使い走りじゃねえっての」

　「ですよねえ、ほんまいい気味で、ぷっ、くくく」

　いつになく爽快そうな顔をする二人、この辺りが師弟たる由縁だろうか。


　「はっはっは！　二十歳にもなってねえ小娘の部隊なら、それっぽい理由をつければ安値でこき使えると思って依頼したら、50を超える大ベテランの、しかも地上部隊のトップの雷が落ちたってか」

　「しかも、あのごっつい顔と厳つい声で怒鳴られたら、どんな悪質な勧誘だって一発ですって、く、くくく」

　「違えねえ、いつの世でも、悪質なセールスマンを黙らせるのは、雷親父の仕事だわな。この前うちに来たやつもよ、ギンガが応対してるうちはしつこく迫りやがったが、俺が怒鳴りつけると一発で逃げてったよ」

　腹を抱えて笑い転げる二人。

　とはいえ、これまで常に気を張って事件を追い続けてきたはやてにとっては、必要な息抜きとも言えるだろう。

　むしろ、それを見越してあえてゲンヤがこの話題を振ったのかもしれない。


　「そりゃ、ゲンヤさんの顔も相当ですもん」

　「お、言いやがったな小娘が」

　「まだ若くてぴっちぴちですから」

　「ま、わけえのは確かだわな。その代り、ドスを効かせて相手を威圧するには向いてねえ」

　「確かにそうですね、私は童顔やし、そういった点ではカリムも威厳皆無やなあ」

　「カリムっていや、管理局の理事もやってる少将待遇の聖王教会の騎士殿か、ああ、そういや確かに、悪徳セールスマンを追っ払える顔じゃねえな、逆に騙されて高額商品を買わされそうだ」

　「うーん、もしカリムが一人暮らしとか始めたら、友人一同不安になってまうかも」

　「見た目は完全に良家のお嬢様だもんな。その代り、友好の使者や、講和条約の大使とかには向いてそうだな」

　「逆に、レジアス中将が講和条約の締結場に向かっても、戦争続行の使者にしか見えませんって」

　つまるところ、宣戦布告をするならレジアス・ゲイズ、講和条約を結ぶならカリム・グラシア。

　人には向き不向きがあり、だからこそ適材適所という言葉がある。

　平時における組織間の調整ならばともかく、次元をまたにかける大犯罪者を追うという“荒事”専門部隊の責任者には、押しが強い人間が向いているのも至極当然の話であった。


□□□


機動六課隊舎


　夜の訓練の後、食事を終え、オフシフトに入った頃。

　やや重い表情で、休憩所にフォワード4人の姿があった。

　普段からハードな訓練を行うフォワードのためにお菓子などが常備されている場所であり、空いた時間は専ら4人の溜まり場となっている。

　議題はそれまで、誰もが感じながらも避けてきたこと。

　エリオがクローンに過敏に反応した理由や、戦闘機人の案件にスターズが拘る理由。

　それぞれに辛い過去があり、そう簡単に話せないことは当然ある。

　しかし、四人一組でチームであり、互いに背中を預け合う仲間なのだから。

　自分が機動六課にいる理由、何のために強くなりたいかと伝えたいと思うのも、心からの想いであった。


　「あたしとスバルについては、多分予想ついてるかもしれないけど、機動六課の前身の部隊、首都防衛隊第五課と、首都航空隊の特別チームが関係してる」

　「ティアのお兄さん、ティーダ・ランスター一等空尉と、あたしのお母さん、クイント・ナカジマ准陸尉」

　共に、地上においては数少ない高ランク魔導師。

　ティーダについては海の区分にはなるものの、首都航空隊とはその中でもクラナガンの治安維持にあたる者達。


　「兄さんも、スバルのお母さんも、あたし達と同じような任務に就いていたんだけど、二人とも、殉職しちゃってね。簡単に言えば、あたしはその仇を追うために、機動六課に入ったと言えるわね」

　おおよそ予想がついていたとはいえ、改めて語られると、重い話である。

　エリオもキャロも、重い表情で静かに続きを待つ。


　「ただ、あたしの場合はティアと違って、母さんの仇を討つとかじゃないんだ。元々あたしとギン姉、あ、あたしのお姉さんなんだけど、母さんに実験施設から助けられた、戦闘機人の素体だったの」

　「そう………ですか」

　「ギン姉は、小さい頃から母さんにシューティングアーツを習ってて、魔法学校から陸士学校に進んだけど、あたしは普通の学校に通ってた。戦うことが怖かったし、あたしの戦闘機人としての力は、破壊することに特化したものだったから………」

　だけど、あの人との出逢いが全てを変えてくれたと、スバルは語る。

　あの日、4年前の空港火災。

　これまで自分が恐れていた力は、人を助けるために使えるのだと。

　母が亡くなり、姉がその後を継ぐために陸士学校に入ってしまい、寂しい思いもしていたスバルはその時、姉がどういう気持ちでシューティングアーツを習っていたかを知った。


　「それで、陸士学校に入って、ティアと出逢ったの。だけど、あの空港火災がレリックが起こしたものだって部隊長に聞いて、あたしを狙った人達もやってきて、それで、もっと強くならないとダメだって、思ったんだ」

　それが、スバル・ナカジマの理由。

　自分から戦闘機人達に喧嘩を仕掛けるつもりはないが、降りかかってくる火の粉を払うだけの力は必要。

　そして、いつかは憧れのあの人のように、自分以外の人達も救えるように。


　「この子はこんな感じで前向きだけど、あたしの方は、そんな健全な理由じゃないわ」

　スバルに続けて語るのは、ティアナ。


　「さっきも言ったとおり、あたしの兄さんは任務中に殉職してしまった。だけど、その後の展開が、どうにも奇妙だったのよ」

　「奇妙？」

　「そう、兄さんの直接の上司が、“犯人を捕捉しながら取り逃がすなど、首都航空隊にあるまじき失態”って感じの責任逃れをしてね、正直、最初に聞いた時はぶっ殺してやろうかと思ったわ」

　ただし、その必要もなくなったのだと、ティアナは語る。

　死者に鞭打つような発言は、当然の如く周囲の反感を買い、その上司は職も何もかも失い、追われるように時空管理局から去っていった。


　「マスコミの反応も、兄さんが殉職したことよりも、その責任を死者に押し付けて保身を図ろうとしたその男や、そういった組織の体質への批判に向いていった。まあ、人の噂なんてすぐさめるから、やがては忘れられていったけど………」

　代わりに、ティアナにとって本当に公開されるべきものは、隠されたままに終わった。

　兄が、誰と戦って死んだのか、何を追って何を見たのか。

　兄を死に至らしめたのは、結局何者なのか。

　今思えば、その上司こそが、本当に隠すべきもののために用意されたスケープゴートなのかもしれない。

　生贄のスキャンダルへとマスコミの興味が移り変わる中で、ティアナだけが、世界に取り残されたのだ。


　「兄さんの同僚だった人達も不審に思って調べようとしたらしいんだけど、常に“重要機密”の言葉がそれを阻んだって。だから、兄さんの夢だった執務官になることは、私の夢になると同時に、目的を果たすための手段にもなった」

　そしてそれは、ギンガ・ナカジマが地上の捜査官の道を選んだのと、同じ理由。

　ティーダ・ランスターは一応海の人間に区分されるため、ティアナは海の方面にも繋がりが持てる執務官の道を選んだ。

　当然そこには、誰よりも憧れ、誇りであった兄の夢を継ぎたいという、彼女自身の思いも重なってのものであったが。


　「それが、私が機動六課に参加した理由。何となくだけど、フェイトさんも似たような理由でこの事件を追っているんじゃないかって、漠然ながら思ってる。昨日聞いた、ジェイル・スカリエッティって男がどう関係してるかまでは、まだ分からないけど」

　フォワード陣も昨夜、ジェイル・スカリエッティが捜査線に浮かび上がったことは聞いていた。

　そして、生命操作技術の権威であることを聞いた時、エリオが示した反応が、今回の提案のきっかけともなった。


　「えっと、次は、僕でしょうか」

　スバル、ティアナとくれば次はエリオというのも、ほぼ確定的な順番といえる。


　「知っての通り、僕とキャロは二人ともフェイトさんに保護されましたけど、時期も場所もそれぞれ違って、会ったのは六課に来てからなんです。それで、僕は8歳まで本局の特別保護施設で育ちました」

　エリオが語る過去は、単純に比較できるものでもないが、悲惨と呼ばれるべきものであった。

　プロジェクトFの技術によって、死んだ本物のエリオ・モンディアルのクローンとして作りだされ、実の親と信じていた人に捨てられた。

　そして、親達からエリオを引き離した者達も、管理局に認められた組織ではなく、違法研究を行う非合法のもの。

　むしろ、その繋がりでこそ、違法研究であるプロジェクトFの成果に突き当たったのか。


　「あそこには………本当に、嫌な思い出しかありません。僕が僕である理由は何もなくて、ただの実験体に過ぎなくて、何のために生きているのかも分からなくて………ただ孤独を噛みしめて、暗闇に怯えるだけの日々でした」

　そうして、身も心もボロボロとなり。

　少年はいつしか、近づく者全てに牙を向くようになる。

　フェイト・T・ハラオウンに保護され、医療センターで治療していた頃もそれは変わらず、行く場所もないまま脱走を試みることも度々あった。


　「そんなでしたから、その医療施設にもいられなくなりそうになっちゃって、今考えればほんとバカだったんですけど、あの時はとにかく悲しくて、自分の不幸を誰も分かってくれないって怒ってて………だけど、報告を受けたフェイトさんが………」

　まだエリオの保護責任者になる前の、他人であった筈の、フェイト・T・ハラオウンが来てくれた。


　（ね、エリオ）

　電気変換資質を暴走させ、触られること全てを拒んでいた自分の手を握ってくれて。


　（エリオが今悲しい気持ちも、許せない気持ちも、私はきっと全部分かってあげられない。だけど、少しでも分かりたい、悲しい気持ちも分け合いたいって思う）

　自分にもかつて、そう言ってくれる人がいたと、その人は言っていた。


　（私もね、エリオと同じだったんだ。一番大好きだった人にいらない子って言われて、失敗作だって言われて、寂しくて苦しくて死んじゃいそうだった）

　だけど、たった一つの小さな手が、自分を救ってくれたのだと。


　（楽しいことや嬉しいこと、探していけば絶対に見つかるから、私も、探すのを手伝うから）

　優しさに怯えるばかりの自分を、抱きしめてくれて。


　（だからお願い、悲しい気持ちで、人を傷つけたりしないで、それはエリオが傷ついていくだけだから）

　その時、エリオ・モンディアルという少年の人生が、本当の意味で始まった。

　既に死んでいる少年の身代わりとしてではなく、フェイト・T・ハラオウンに認められた、彼自身の人生が。


　「それで、正式に保護責任者になってくれて、何もなかった僕に、フェイトさんが幸せを全部くれたんです」

　だから今、エリオ・モンディアルは自分の意志で機動六課にいる。


　「ずっと守ってもらってばかりで、優しさを受けとって…………少しでも恩返しをしたくて、魔法を習ったり、ストラーダの扱い方も教わったんですけど…………」

　しかし、エリオがプロジェクトFの遺産であることは変わりなく、何者かが彼を狙い、結局は二度もアルフに助けられた。


　「だから僕は、もっと強くなりたいです。フェイトさんにこれ以上心配させないくらい、いつかは、フェイトさんを守れるくらいに」

　それはスバルとは似て非なる想い。

　今の彼にとってはまだ、フェイトが喜んでくれる何かをすることが、生きる喜びといって良かった。

　だから、健やかに育つことは前提条件。自分やキャロが傷つくことが、フェイトを何よりも悲しませることを知っているから。

　そして、今の自分に出来ることは、誰よりも近くでキャロを守ることだろうと、彼は決意を固め、自身に誓っていた。


　「わたしも多分、エリオ君とほとんど同じなんだと思います」

　最後に、キャロが語り始める。

　生まれも育ちもまるで違うけれど。

　自分達は兄妹のように、フェイトを必要としているという点では同じ。


　「ただ、わたしの場合はフェイトさんに助けられたというよりも、生きることが許される居場所をもらったんです」

　竜召喚師の少女が語る、己の出生。

　キャロ・ル・ルシエの人生は常に、脅かされることはなく、脅かす側の立場であった。


　「わたしの生まれた部族は、竜召喚師の一族で、五年前にわたしは、アルザスの守護竜のヴォルテールの加護を受けました」

　ただしそれは、祝福であり呪詛。


　「古代ベルカから続く古い魔法ですから、現代の魔導力学でも上手く説明はできないそうなんですけど、わたしとヴォルテールは心の深い部分で繋がっていて、歴代の竜巫女の人達は、そのせいで長生き出来ず、二十歳前には亡くなったそうです」

　曰く、“竜の心を覗いた者は魂を喰われる”。

　古の時代には最高の誉れとされたそれも、現代においては呪いにしかなりえない。


　「アルザスはヴォルテールの力が一番強くなる土地ですから、そこに留まる限りわたしも、フリードも影響を受けちゃって、身体が崩れていくか…………それを抑えるためには外に力を吐き出すしかなくて」

　すなわち、周囲に破壊を振りまくこと。

　過去の竜巫女の中には、抑えて続けてきた力を暴走させ、大災害をもたらした者もいたという。

　それはさながら、決壊することが約束されたダム。

　古において竜巫女とは、守り神に捧げる生贄の側面も孕んでいたと、キャロは教わっていた。


　「そうしてわたしは旅に出されました。誰かが一緒にいると巻き込んじゃうかもしれないから、遠く離れるまではずっと一人で旅して、その間にも何度も、フリードを暴走させちゃって………」

　それは、キャロの心が不安定になったことと無関係ではなかった。

　アルザスの地はキャロの身体に無尽蔵の魔力を溜めこんでいくが、それは同時に、フリードやヴォルテールの暴走を抑えるためにも機能していた。

　決壊は約束されていたため、それを防ぐために早めにバランスを崩した結果、竜達はキャロを脅かす相手を無差別に攻撃するようになる。

　人里に下りれば、いつか誰かを焼き殺してしまうことを恐れ、キャロはただ一人で旅を続ける。

　ただそれも、孤独の寂しさにいつか心が折れることが決まり切った旅路であった。


　「それでついに、ヴォルテールを暴走させてしまった時、奇蹟がわたしの前に降りてきてくれました―――」

　その時、近くを次元航行艦アースラが通りかかったのは、偶然であったのか。

　いきなり観測された凄まじい魔力に対し、艦長のクロノ・ハラオウンと、同乗していた執務官のフェイト・T・ハラオウンは即座に行動を起こした。


　（悠久なる凍土、凍てつく棺の内にて、永遠の眠りを与えよ―――）

　キャロ身体を蝕む程の力を発揮し、果てしなく暴走するはずのヴォルテールは、無傷のままで抑えられ。


　（大丈夫だよ、私達が守ってあげるから）

　少女の身体は、とても優しい温もりに包まれていた。


　「それからアースラは本局に戻って。医療施設で治療を受けてからは、エリオ君と同じように特別保護施設でお世話になる予定だったんですけど、そこでも、フリードを暴走させてしまって………」

　子供の社会とは、すなわち大人の鏡でもある。

　無邪気ながらも子供達は“異端”を弾くための機構を備えており、大人の世界が完璧でないのだから、それを見て育つ子供の世界にも当然迫害はある。

　普通ならば、交流を重ねることで徐々に取り払われる壁も、当時のキャロの心にはその余裕はなく、他の子供達との触れ合いとは、フリードという爆弾に対する火種にしかならなかったのだ。


　「その時はフェイトさんがフリードを止めてくれて、相手がフェイトさんかクロノさんである限りは、ヴォルテールは暴走しないんです。だけどもし、武装局員の人がフリードを止めに入っていたら………」

　フリードを火種に、今度はヴォルテールが顕現し、子供達も何もかも、全てを焼き払っていたかもしれない。


　「そんな厄病神みたいなわたしを、それでもフェイトさんは庇ってくれて………わたしの居場所が見つかるまで、アースラに乗って一緒に探そうって」

　第97管理外世界のハラオウン家は最初に候補に挙がったが、万が一ヴォルテールが顕現した場合、海鳴が滅ぶ可能性があったため、管理局の承認を得ることは敵わなかった。

　まともに考えればアースラにキャロが乗り続けることすら許可されるはずはないのだが、クロノ・ハラオウンがいる限り、暴走を抑えることが可能との判断により、キャロはおよそ半年、アースラで過ごすことになる。

　そして、高町家の人間や、ハラオウン家の人間にも劣らない、底なしのお人よしに、キャロは出逢った。


　（ねえキャロ、あたし達のアシスタントとして、一緒に頑張ってみないかい？）

　管理世界61番「スプールス」の管理局自然保護隊。

　タントという男性と、ミラという女性。

　自身に降りかかる危険を恐れず、キャロという少女をありのままに受け入れ。

　仮にここならば、万が一暴走が起こったとして、被害は二人だけで済むという本局の判断もあり。

　キャロ・ル・ルシエは、管理局嘱託、自然保護官アシスタントして、新たな道を歩み出すこととなった。


　ただ、仮にタントとミラがいなければ、執務官としての役職を全て捨て、フェイトはエリオとキャロを抱えて自然保護官になっていただろうとは、クロノの予想である。

　彼女の部屋にはそのための書類が既に用意されており、ただ一つ、エリオを巻き込むべきかどうかで悩んでいたらしい。

　子供達のためならば、自分の全てを捨てようとするのは、間違いなく実の母親譲りのようだった。


　「ただ、数か月前から、フリードが不審な気配を感じるようになって、それで―――」

　果たしてそれは、フェイト・T・ハラオウン執務官が、戦闘機人事件の根幹へと近づいたがための副作用か。

　曲がりなりにもフリードを使役出来るようになり、ヴォルテールの暴走の危険も少ないと判断されたキャロは、今度は人の悪意からタントとミラを守るため、彼女自身の意志で機動六課へとやってきた。

　かつては暴走の危険故に人里に近づくことが許されなかった彼女が、犯罪者に利用されることを防ぐためにクラナガンにやってきたというのも、皮肉な話ではあった。


　「だから、あの時に決めたんです。今度はわたしとフリードの力で、皆を守れるようにって」

　それが、キャロ・ル・ルシエの理由。

4人の人生はそれぞれ異なり、まったく同じ理由はただの一つも存在しない。

　ただし、誰かのために強くなりたいという想いは、皆が同じであり。
　

　「うーん、やっぱりあたし達って、似た者同士なのかな？」

　誰もが何かを失っている、辛い立場を強要されている。

　それは母であり、兄であり、両親であり、里であり。

　戦う機械としての存在であり、家族と名誉を奪われた道であり、失敗作のクローンであり、災厄をもたらす竜の巫女であった。


　「だけど今、あたし達はこうして、機動六課にいるものね」

　けれど、今は居場所がある。

必要としてくれている人が、憧れた人が、愛してくれる人がいる。

　戦うための術を、教えてくれる人がいる。


　「僕達は、4人でチームです」

　そして、共に戦う仲間がいる。


　「皆で一緒に頑張って、この事件を、終わらせましょう」

　事件が無事に解決しても、この絆はきっと一生薄れることはないという確信を持ちながら。

　フォワードの4人はそれぞれの夢を、辛い過去の記憶の、その先に思い描いていた。


□□□


　そんな彼女たちと敵対する者達も、暗がりにて動き続ける。


　【騎士ゼストとルーテシア、活動を再開しました】

　「ふむ、クライアントからの指示は？」

　【無断での支援や協力はなるべく控えるようにと、メッセージが届いています】

　「自律行動を開始させた玩具は、私の完全制御下という訳じゃないんだ。勝手にレリックのもとへ集まってしまうのは、大目に見て欲しい」

　【お伝えしておきます。加えて、はぐれガジェットが数機程度、別のロストロギアに引き寄せられる可能性があるとも】

　「お願いするよ、さて、そろそろ隠れ続けるのにも飽きていたところだ、愛しの娘との鬼ごっこも、いよいよ最終局面に入る時が近い」

　狂ったように胸をかき毟りながら、男は哂う。

　果てしなき狂気を滲ませる黄金の瞳を恐れる者はここにはおらず、彼の奇行を咎める者もまたいない。


　「はははっ、楽しいな。愛しい娘達とプロジェクトＦの残滓、そしてタイプゼロとがぶつかるんだ。どっちが勝つか、興味は尽きない」

　【では、ルーテシアも？】

　「ああ、働いてもらおう。彼女とてレリックウェポンの一人なのだから、あれに執着するクライアントと、それを良しとしないゼストがどう動くかも、実に面白い」

　「ならば私達も、本格的に動き出すということですわね、ドクター」

　その時、誰もいなかった筈の空間に声が響く。

　トーレ、クアットロ、チンク、セイン、ディエチ、そして、ノーヴェ。

　座興にもならない芸を戯れに披露するように、N0.4のIS、シルバーカーテンが使用された結果がそこにあった。


　「勢ぞろいとは嬉しい限りだ。祭りの日もそろそろ近い、ここらで一度、君達の実戦能力を測っておきたいところでね、そのための遊び相手も、充実している」

　新たに表示されたウィンドウには、機動六課のフォワードが全員映し出されている。


　「隊長陣に関してはトーレとクアットロにお願いしよう。他の者達については、チンク、セイン、ディエチ、ノーヴェが当たりたまえ。次のレリックが姿を現した場所が遊び場だ、各自、限定解除を許可しよう」

　限定解除

　その言葉が響いた瞬間、ナンバーズの表情に緊張が走る。


　「もちろん、限定解除を行うかどうかは各自の判断に任せるよ、特にチンク、君の限定解除は負担が大きいからね、使いどころは見極めるようにしたまえ」

　「心得ています」

　創造主の忠告に、いつも通りにチンクが応えているその後ろ。

　ノーヴェが一人、湧き上がる感情を必死に抑え込もうとする表情で、拳を握り締めていた。

　それは、未完成の自分を恥じる感情の裏返しでもあったか。


　「祭りの日の先駆けだ、諸君、盛大な花火を、打ち上げようじゃないか！」

　指揮者の如く大仰に手を広げ、男が宣言し。

　機動六課とナンバーズ、その間で大きな戦いが繰り広げられるであろうことを、彼の“娘達”の誰もが予感していた。

ただの再構成（13話）


　最初の出動の時も、それなりに上手くはやれたけど……ただそれだけ。

　敵の強さ、そして技量、どちらの面でもあたし達を凌駕している。

　戦闘機人

　今のままじゃ、立ち向かえるのは隊長の二人くらい。

　早く、強くならないといけない。

　自分がここにいる理由を、果たすために。

　だけど、その時は思っていたよりずっと早く。

　私達の、目の前に現れた。



第七話　　　戦闘機人　　Aパート


新歴75年、6月15日　　ミッドチルダ、首都クラナガン南西地区上空──


　「ほんなら改めて、ここまでの流れと、今日の任務のおさらいや」

　廃棄都市区画を目指し、機動六課フォワードを乗せ、ヴァイス・グランセニック陸曹が駆るヘリが往く。

　その機内において、六課隊舎から指揮を執る八神部隊長の顔がスクリーン上に投影され、彼女の言葉を口火にブリーフィングが始まる。


　「これまで謎やった、ガジェット・ドローンの製作者。および、レリックの蒐集者は、現状ではこの男、違法研究で広域指名手配されてる次元犯罪者、ジェイル・スカリエッティの線を中心に、捜査を進める」

　「こっちの捜査は、主に私と副隊長が率いる部隊で進めるんだけど……フォワードの皆も一応、憶えておいてね」

　捜査に関しては、本局特別捜査官の八神三佐と、ハラオウン執務官の二名が軸。

　ライトニングの副隊長と共に動く人員は大半が非魔導師であり、ガジェットと戦える面子ではない。


　「で、今日これから向かってもらう先が、ここや」

　はやてが移るウィンドウの隣り、もう一つ画面が浮かび上がり、リイン曹長がふわふわと画面に近付いていく。


　「スバルとティアナにとってはちょっと懐かしい、廃棄都市区画です！」

　「ミッドに点在する地上部隊と協力して、捜査チームが調べた結果、新たにレリックが一つ、ここに送られたことが判明しとる。ただし、その内容が厄介や」

　「今回はこれまでとは全く違う手口で、レリックのケースは既に破壊されてて、本体だけが別のロストロギアに格納されて、送り込まれたらしいの」

　フェイトの言葉と同時に、件のロストロギアの映像が浮かび上がる。


　「これって………」

　「ぷにょぷにょスライム？」

　「そう見えるけど、これでもロストロギアや。元々は聖王教会が依頼された案件で、運搬中に紛失したっちゅう話やったけど、どうやらレリックを運搬するための手段と、“森”を兼ねて盗まれとったみたいや」

　木の葉を隠すなら森の中、ロストロギアを隠すならロストロギアの中、ということらしい。


　「本体の性質も逃走のみで、攻撃性はなし。隠れて逃げ回りながら指定された場所に物を届けるだけの、危険性はないロストロギアなんだけど」

　「中に格納されとるのがレリックなら、迂闊な攻撃は誘爆を招く。レリックに対してはエネルギー系の攻撃よりも、物理衝撃系の方が有効なのは分かっとるやろうけど、フォワード陣、気を引き締めてあたらなあかんで」

　「「「「　はいっ！　」」」」

　元気に答える教え子たちを満足げに見やり、高町隊長がさらに説明を引き継ぐ。


　「ただ、こっちのスライムの方が、打撃や斬撃、火炎や電撃、さらには通常魔力弾も無力化する特性を持ってるの。スライム状だけに、氷結や石化は有効らしいんだけど………」

　なのはの見つめる先はリイン。

　この中で彼女のみが、氷結系の魔法を使用できる。


　「わたしの氷で覆っちゃうと、持ち歩くのがとっても困難なので、あくまで足止め用にしか使えません。ですから、中のレリックごと封印する必要があるですよ」

　「危険を感じると、複数に分裂してダミー体を増殖させる機能もあるけど、あくまで本体は一つだから、そっちも封印処理することで増殖したダミーを消滅させることができるよ」

　隊長陣の説明を聞き、フォワードはそれぞれに対策を思い浮かべる。

　なのはとフェイトならば遠距離からのシーリングも可能であろうが、彼女らを抜かせば、ダミーとやらを一箇所に集め、まとめて凍らせ、さらにキャロが封印する、といった感じになる。

　ぶっちゃけ、かなりめんどい。


　「皆も考えたと思うけど、正直めんどくさい手順になる。ただし、このスライムは魔力で動いとるらしいから、敵方に限れば実に簡単に済ませる方法があるわけや」

　「あ、AMF！」

　「そうや、レリックに反応したガジェットがAMFを展開するだけで、スライムの機能はのうなる。Ⅰ型やⅢ型に回収させることを前提に考えれば、これはレリック運搬に最適なロストロギアになる」

　正確な座標を指定せずとも、ある程度近づけばガジェットが勝手に反応し、AMFで捕まえてくれる。

　最も足がつきにくい方法であり、そのため、機動六課も廃棄都市区画のどこか、としか場所を特定しきれていない。


　「流石に六課だけだと手が足りんから、現場には108部隊を初めてとして、いくつかの陸士部隊が捜索用の人員を回してくれとる。もしⅡ型が出てきたら隊長陣が相手して、フォワードとリインはギンガと合流してレリックの探索に向かってや」

　108部隊のギンガ・ナカジマ陸曹が、六課と協力してレリック事件を追っているのは周知の事実。

　今回の案件に彼女とその捜査陣が狩りだされたのも、当然の帰結であった。


　「っと、部隊長、どうやらお客さんが来たみたいでっせ！」

　その時、ヴァイスの声が機内に響き渡り、管制デバイスのストームレイダーが警報を発する。


　「ロングアーチ！」

　「確認しました！　Ⅱ型がおよそ150機、ヘリ目がけて飛来しています！　加えて、航空戦力もそちらへ、推定Sランク！　この反応は…………戦闘機人No.3！」

　「この前の幻術の反応も確認しました！　おそらく、No.4がⅡ型の編隊を率いているものと考えられます！」

　観測された数値と手元のデータを照合し、ロングアーチが次々と報告を送ってくる。

　先の交戦からおよそ一月を挟み、成長しているのはフォワード陣だけではなく、彼女らの報告も淀みない。


　「トーレに、クアットロ…………私達で迎え撃つしかなさそうだね、なのは」

　「うん、残りの戦闘機人の動向が気になるけど………はやてちゃん」

　「今のところは、それしかないな。航空戦力は隊長陣で抑えて、ヴァイス君はギンガとの合流地点まで、フォワード陣を安全無事に届けたってな、幸い、ヴィータもそう遠くない位置におる」

　現在はフリーの教官のヴィータ。

　六課で作成されている対AMF戦での戦術を教えて回っている彼女も、人手として別の陸士部隊にいる最中にかりだされていた。


　「フォワード達は逃げ回るスライムを捕まえて、レリックの確保。こっちからも可能な限り援軍を送るさかい、気張るんやで、もしⅠ型やⅢ型がスライム捕獲に回ってたら、そっちはヴィータとギンガに任せて、レリックの確保を最優先」

　「「「「　了解！　」」」」

　前回と同様、アルフとザフィーラが六課隊舎の護衛に就いており、必要とあらば前線に送る準備はある。

　ただし、戦闘機人がその隙を突いてロングアーチとはやてを狙ってくる可能性も無視できないため、すぐに動かせるわけではない。

　また、今回は現場にギンガやヴィータもおり、他の陸士部隊も動いているため前回よりも戦力的には整っている。

　そんな戦局予想の中、機動六課とナンバーズの戦闘が開始された。



□□□



　百を超えるガジェットⅡ型を従え、大空の覇者の如く突き進む機影が二つ。


　「どうやら、迎撃を選んだようだな」

　「まあ、妥当な選択ではあるのでしょうね。何せ、空戦が可能なのは隊長陣だけですから、私達を野放しにすれば制空権を奪われてしまいますわ」

　No3トーレと、No4クアットロ。

　ナンバーズの中でも稼働歴の長い二人は並んで宙を駆け、機動六課のヘリ目がけて距離を詰めていく。


　「そろそろ私は速度を上げ、フェイトお嬢様を引き受ける。お前は高町なのはを釘付けにしろ」

　「はぁい、分かっておりますわトーレ姉さま」

　長身の実戦指揮官、トーレは肉体増強レベルがオーバーSに達しており、飛行・空戦についてもナンバーズ中最高を誇る。

　対して、後衛のクアットロの肉体増強レベルはBに留まり、あくまで飛行可能に過ぎず、空戦も回避に限定される。

　トーレが本気で飛べばクアットロがついていけるはずもなく、ここから先は同じ空域でありながらも、全く異なる戦いが繰り広げられることになる。


　「IS発動、ライドインパルス！」

　最前衛であり、高速機動＆格闘型であるトーレは、純粋な戦闘力によって使い魔のアルフに力を割いていることでAAAランクまで出力が落ちているフェイトを抑え。


　「IS発動、シルバーカーテン」

　本来は後方で情報操作・電子戦・幻惑を担当するクアットロは、Ⅱ型を幻影によって増やすことでなのはを空中に押し留める。

　ただし、以前の戦闘によって幻影の一部がロングアーチに解析されており、実際に交戦しているなのはにはそれほど効果がないことは彼女もまた理解しているが、さらにその上をいく策が彼女にはあり。


　「さぁて、未だ眠ったままの妹達の無念、少しくらいは姉として晴らさせてあげないとねぇ」

　獲物を狙う猛禽の如く、クアットロの目が怪しく光る。


　「武装を解除して、投降しなさい。さもなければ、無力化した上で逮捕することになります」

　「どちらも全力でお断りしますわ、スターズの隊長様。“幻惑の使い手”と“閃光の術士”の夢の競演、光のイルミネーションをどうかご堪能あれ」

　幻影によって機影を500以上に増やしたⅡ型を率い、クアットロは高町なのは一等空尉と相対していた。

　そして―――


　「これ以上、ヘリには近づけさせない。貴女はここで逮捕します、トーレ」

　「およそ二か月ぶりになりますか、フェイトお嬢様。今の貴女が、私に勝てるとお思いで？」

　最速を競う位階にいる両者もまた、三度目の邂逅を果たす。


　「それを成してこその、執務官だ」

　「ふっ、面白い、それでは始めましょうか、プロジェクトFの遺産にして最強の人造魔導師たる貴女と、戦闘機人の実戦指揮官である私、どちらが高速の戦いを制するかを！」

　「バルディッシュ！」
　『Riot Blade.（ライオットブレード）』

　フェイトの高速機動を生かしきる、ザンバーよりも細身の片刃の長剣形態。


　「インパルスブレード！」

　トーレの固有装備であり、彼女のISとも連動する手足に生えた8枚の刃。

　無限に広がる空を制する、高速機動戦の極致が、ここに開始された。



□□□



　【ヘリの方は、トーレとクアットロが抑えています。お嬢様はレリックの確保を】

　「………うん」

　廃棄都市区画に存在する、朽ち果てたビルの屋上。

　まるで墓標のようにその上に残る避雷針の上に立ち、長い髪を風になびかせている少女が一人。

　その視線の先には通信ウィンドウが開かれており、今回の作戦行動の総指揮官、戦闘機人No1.ウーノの姿がある。


　【騎士ゼストとアギト様は？】

　「……別行動」

　そんな中、唯一彼女の予定を狂わせかねない存在が今あげた二名。

　彼らはスカリエッティの配下ではなく、不本意な理由から最高評議会の直属となっている。ある意味でスカリエッティの同士とも呼べる存在だが、互いに警戒し合う仲でもあった。


　【お一人ですか】

　「……ひとりじゃない」

　ルーテシアが右手を上げると、彼女のブーストデバイス、アスクレピオスが鈍い光を放つ。

　そこから現われるのは、漆黒のエネルギー球であり、彼女の最も信頼する召喚虫。


　「わたしには、ガリューがいる」

　【失礼しました。協力が必要でしたらお申し付けください、最優先で実行します】

　ウーノの言葉も、決して上辺だけのものではなく、そこには真摯な響きが宿る。

　彼女はただの機械に非ず、自我を持つ一人の人間。

　最高評議会の思惑の下、彼らの“器”の未来を強要されている少女と、その傍で守り続ける騎士に対して思うところはある。

　ただ、優先順位はあり、スカリエッティの意志は何よりも優先させることだけは、決して揺るがぬことであったが。



□□□



　「うっし、俺が運んでやれんのはここまでだ、フォワード陣、上手くやれよ！」

　Ⅱ型が飛来している空域においては狙撃される危険が高いため、あえて地上へ降り立った機動六課のヘリ。

　ただし、着陸ポイントに指定された地点の周囲では既にⅠ型の姿が確認されており、陸士部隊の魔導師達が防衛線を敷いているものの、旗色が良いとは言えない。


　「ちょっとばかりまずそうですね………ここはわたしが残って陸士達とヘリを守りますから、ティアナ達はギンガと合流してください」

　「了解です、リイン曹長！」

　この場に残って陸士達をフォローしつつ、散開しているⅠ型を破壊する役に、僅かながらも治療魔法も使えるリインがあたるのも当然と言えた。


　「ギンガさん、聞こえますか？」

　それらの戦況を横目で確認しつつ、ティアナはギンガ・ナカジマ陸曹へと通信を繋ぐ。


　【ええ、通信妨害はまだそれほどでもないみたい】

　「ヘリの降下点のガジェットは、リイン曹長と陸士の方達が抑えてくれてます」

　【こっちでも確認したわ、となればティアナ、捜索チームのリーダーはあなたでしょ？　レリックの確保、任せてもいいかしら？】

　「ひょっとして、新手が？」

　【ええ、ご丁寧にⅢ型に多足ユニットがついた新型が2機。さらに、Ⅰ型も17機が、例の召喚陣から湧き出してきたわ】

　「召喚師まで………それじゃ、運動性能も上がっているんじゃ――」

　先のリニアレールにおいて、突如召喚陣から出てきたガジェットⅠ型。如何なる魔法によるものか、その運動性能を高めるというおまけ付きで。

　幸い、あの時は狭い列車内での戦闘だったためスバルが難なく制圧したが、この広い廃棄都市区画で相手にするのは骨が折れる。


　「平気よ、こういう地形ならシューティングアーツの独壇場。Ⅰ型は私とブリッツキャリバーがやるし、多足歩行型のⅢ型には、ヴィータ三尉が既に向かってくれてるから、レリックについては専門の貴女達にお願いしたいの」

　ギンガのブリッツキャリバーは、スバルのマッハキャリバーとは姉妹機にあたる、ローラーブーツ型デバイス。

　クリスタルの色はマッハキャリバーの青に対してブリッツキャリバーは紫であり、捜査協力に対する感謝という形で、機動六課からギンガに支給されていた。


　「分かりました。こっちはあたし達でやります」

　【頼んだわよ、こっちが片付き次第、私達も応援に向かうから】

　そして、通信が途切れ。


　「聞こえてたわね皆。空も他のところも忙しそうだから、レリックはあたし達で片付けるわよ。それとキャロ、召喚師の動向には注意してね」

　「了解ですっ」

　召喚が近くであれば、高位の召喚術師であるキャロはその発動を感知することが出来る。

　ギンガが相手しているⅠ型が召喚された時は、上空のヘリ内部だったためか感知できなかったが、この区画にいるならば、どこであろうと気付かないはずはない。

　ただ、例の潜行型の戦闘機人、No.6セインの神出鬼没さも彼女らは理解しており、このレリック探索行が一筋縄ではいかないであろうことを、誰もが予感していた。



□□□



　【というのが、現在のそちらの状況ね、ロングアーチは私が抑えているけど、ガジェットはほとんど役に立ってないわ】

　「なるほど、AMFによるレリックの捕獲は厳しいと」

　廃棄都市区画の別の区域にて。

　ナンバーズの中でも空戦が不可能な陸戦型の4人、チンク、セイン、ディエチ、ノーヴェがとあるビルの中で息を潜めていた。

　その中の指揮官であるチンクが会話している相手は、無論のこと、長女ウーノ。

　アジトのCPUはおろか、魔導機械と遠隔で認識を共有できる彼女のIS、フローレス・セレクタリーによって、空と陸の大半が彼女の監視下にあり、並行してロングアーチへの妨害も行われていた。


　【ええ、流石は八神部隊長の采配といったところかしら。ともかくこうなったら、封印までは機動六課に任せて、それから奪った方が効率的ね。ルーテシアお嬢様にもそのように伝えるから、貴女達はそのサポートに回って】

　「それは了解したが、彼らは………」

　【気になるかしら？　騎士ゼストとアギトのことが】

　「………ああ、仮に私達がゼロファーストとセカンドを相手にしたとして、彼が黙っているとは思えない。彼女らは、クイント・ナカジマの娘なのだろう？」

　その言葉に、チンクの後ろの3人の表情が、それぞれに歪む。

　セインは悼むように、ディエチは悲しむように、そしてノーヴェは怒るように。

　それはまさしく、彼女らが感情のない機械ではなく、個々の意志を持つ人間である証でもあり。


　【それだけが理由ではないようにも思えるけれど】

　「今は任務中だ、私個人の思いは別にしている」

　4人の中で稼働歴が長い彼女ならば、尚更のこと。

　かつて自分が殺した相手について、当然思うことはあるが、任務中には全てを割り切るのが戦闘機人No.5、チンクであった。


　【確かに、現段階でタイプゼロの2機を捕縛するのは得策ではないわ。メガーヌ・アルピーノのような枷があるわけでもなく、何より最高評議会にとってタイプゼロは重要ではない。下手に拉致なんかすれば、貴女達を殺してでも彼が奪還に乗り込んでくる可能性もあるわね】

　そしてそれを知る故に、ウーノもただ事実のみを述べ。


　「ならば―――」

　【とりあえず今のところは、制圧のみを目的としなさい。ただ、貴女達の性能評価も大きな目的だから、やり過ぎてしまったらその時は仕方ないわ、とりあえず回収して、後の修復はこちらでやるから】

　「つまり、思いっきりやっていいってことだろ、ウーノ姉」

　退屈な話はうんざりだと言わんばかりに、現状において一番最後に稼働した末子、ノーヴェが割り込んでくる。

　6年前に稼働したノーヴェにとっては、8年前の事件も生まれる前の話でしかなく、正直、ゼストに対してあまり思うところがあるわけではない。


　【ええ、貴女はセカンドとやりたいのでしょう、ノーヴェ】

　ノーヴェが見据えるのは、あくまで唯一人。

　同じ遺伝子からクローン培養され、同系統の先天魔法を持ち、そして、己と対となるISを備えた、タイプゼロ・セカンド。


　「あったりめえだ、あいつがいる限り、あたしはずっと未完成のままなんだ………」

　それはまるで、欠けたる半身を求めるように。

　ノーヴェの両眼は、ただひたすらにスバル・ナカジマの姿を追っていた。


　「……ねえ、ウーノ姉、拳銃使いの彼女、ランスターって言うんだよね」

　どこか憂いを秘めた口調で、長女に確認するのは、No.10ディエチ。


　【ティアナ・ランスター二等陸士。この子だけはドクターの研究対象には入っていないから、削除しても構わない存在ではあるわ】

　それはすなわち、この戦いでナンバーズの誰かが彼女を殺しても良いということであり。


　「…………だったら、彼女の相手は、あたしに任せてもらっても、いいかな……？」

　それが許容できないからこそ、ディエチはそんな言葉を口にしていた。

　果たして、半ば無自覚に己の口から言葉が漏れたことを、彼女は認識していたかどうか。


　【ええ、構わないわよ、それが貴女の意志ならば、彼女は貴女の好きなようにするといいわ、ディエチ。ドクターもきっと、それを望まれてる。もちろん貴女もよ、ノーヴェ】

　それをどこか娘の自立を見守るような雰囲気で、戦闘機人の総指揮官たる女性は、創造主と同じ金色の瞳を妹達へと向けていた。

　チンクも、ノーヴェも、ディエチも、それぞれの意志で動くことこそが重要なのだと信じるように。


　「そんじゃま、あたしはてきとーに」

　ただ一人、いつも通りのお気楽モードでいるのはNo.6セイン。


　【あら、妹達は戦う相手を定めているのに】

　「うーん、あたしにとっては、ドクターと姉妹皆で仲良く暮らせればそれでいいから。あ、あと、ルーお嬢様やゼスト様や、アギトさんもいればもっといいかも」

　だから、自分は特に戦うべき相手はいないのだと、ムードメーカーの彼女は言う。


　【そう、なら貴女は貴女なりに頑張りなさい、私達に課せられた運命を断ち切るには、結局のところ牙を以て鎖を裂くしかないのだから……………武運を祈っているわよ】

　そうして、長女との通信は終了し。


　「では、私達も行くとしよう」

　「はいよ」
　「おうっ！」
　「うん」

　スローイングナイフ「スティンガー」を手に振り返るチンクに、それぞれの固有武装、ノーヴェは「ガンナックル」を、ディエチは狙撃砲「イノーメスカノン」を携えて応える。

　そして、工作兵のセインもまた、指先の小型カメラペリスコープアイの他に、腰に備えた“固有武装”を確認していた。



□□□



　「おりゃああ！！」

　「せええぇい！！」

　フロントアタッカーのスバルと、ガードウィングのエリオ。

　フォワードの前衛である二人の足並みは揃い、以前とは段違いの連携をなしていた。

　だが、スライム状のロストロギアが打撃や斬撃、火炎や電撃、さらには通常魔力弾も無力化するというのは情報通りで、目立った効果はない。


　「流石ロストロギア、可愛い外見ですけど、侮れません」

　危険を察知し、レリックを内包したまま逃亡しようとする本体の他に、あちこちを飛び回るダミー体。

　幸い、内部のレリックの反応が大きいため、本体を見誤ることはまだないが、ダミーはぼよんぼよんと跳ね回り、こちらの攻撃を妨害してくる。


　「下手にエネルギー攻撃をやればレリックが誤爆する危険もあるわね………スバルとエリオは、こいつらがこれ以上広がらないように止めてて、あたしとキャロが、本体を封印する」


　「オッケー、ティア！」
　「分かりました！」

　前衛もまた慣れたもの。

　スバルはティアナに集中させるため、エリオはキャロの詠唱を邪魔させないため、余計なぼよよんスライムを弾き飛ばしていく。


　「キャロ、あそこ、分かるわね！」

　「見つけました……捕まえます。錬鉄召喚、アルケミックチェーン！」

　方陣を成す独自の魔法陣より鋼鉄の鎖が召喚され、レリックを孕んだスライム状ロストロギアを戒めの鎖が捕える。

　そこに―――


　「バリアが展開された！」

　「しかも……以外と出力が…………」

　相手は腐ってもロストロギア、予想を上回る規模の障壁が展開され、逆にキャロの召喚した鎖を引き千切らんと魔力を放出していく。


　「エリオ！　アサルトコンビネーション、行くよ！」

　「はい、スバルさん！」
　『Explosion.』

　だがしかし、その程度で怯むほど高町一等空尉の教導はやわではなく、フォワードのコンビネーションも伊達に上達していない。

　堅い防御を貫くは前衛の役目。時に盾となり、時に矛となり、後衛を魔法戦に集中させることこそが、フロントアタッカーとガードウィングの真髄である。


　「行くよ、マッハキャリバー！」
　『Load Cartridge.』

　リボルバーナックルとストラーダでそれぞれカートリッジを１発ずつロードし、高められた魔力がベルカ式の2人へさらなる突破力を授ける。


　「一撃必倒！！」
　「一閃必中！！」

　スバルがリボルバーナックルによる打撃、エリオが雷を纏ったストラーダによる斬撃を同時に繰り出す。

　前衛2人のコンビネーションによる合体攻撃魔法。


　「「　ストライクドライバー！！　」」


　「バリア破壊成功！　クロスミラージュ、バレットS！」
　『Load Cartridge.』

　ティアナの指示に、刹那のタイムラグもなく応じるクロスミラージュ。


　「我が乞うは、捕縛の檻。流星の射手の弾丸に、封印の力を――」
　『Get set.』

　同じく、ケリュケイオンが輝き、後衛もまた前衛に劣らぬコンビネーションの冴えを見せる。


　「「　シーリング………シュート！！　」」

　キャロのブーストによって威力を上げたティアナの射撃（バレットＳ）で“封印”を行う合体魔法、シーリングシュート。

　以前のリニアレールでのレリックのように、遠く離れた地点に放り出された場合などにおいても封印処理を行えるよう、努力を重ねた特訓の成果である。


　「封印成功です！」
　「やったねティア！」

　望んだ成果を見届け、前衛二人も歓声を上げる。

　後は、回収してヘリまで帰還すれば任務完了。


　しかし―――


　「何の音―――」

　最初に異変に気付いたのは、普通の人間を大きく超える五感を有したエリオ。

　壁を叩くような、もしくは蹴るような奇妙な音が響き、徐々に近づいてくるのを彼は確かに感じ取った。


　「でぇやああああっ！！」

　“ソレ”がレリックを狙っていることに気付いたのは、半ば以上が勘だった。

　しかし、Bランクという今のエリオの力量を考えればあり得ない超反応によって、光学迷彩を展開し見えない筈の敵に向かって彼は突撃し、ストラーダを振り抜いた。


　「……っく！」

　かろうじて迎撃に成功したものの、敵もさるもの。

鋭利な先端を持つ“尾”がエリオを襲い、薄装甲のバリアジャケットを切り裂いた。

　出血も少なく、軽傷ではあるが、飛び出る血はこれが命を懸けた実戦であることを否応なしに実感させる。


　「エリオ君！」

　「大丈夫だよキャロ、それよりもあいつ、あの時アルフさんと戦った―――」

　「戦闘型の………召喚虫」

　エリオはストラーダを握り直し、キャロを背に庇うように敵に向かい直る。

　その視線の先には、漆黒の甲殻を持った人型の虫──ルーテシアの守人、ガリューが静かに戦意を研ぎ澄ます。

　同時に、紫色の方陣が封印されたレリックを中心に顕現していた。


　「強制転送―――完了」

　呟くような声の先、廃棄都市区画に散在するビルの一階にあたる広大な駐車場の中心に、ルーテシア・アルピーノが立っていた。

　彼女の手にはレリックが握られ、帰還用の転送魔法の準備を始める。


　「させないっ！」

　だが、そのまま易々と見逃すはずもなく、マッハキャリバーで加速したスバルが一直線にルーテシア目がけて踊りかかる。


　「………」

　無言のまま、スバルとルーテシアの間に割り込むのはガリュー。

　ルーテシアが張るであろうバリアを破るつもりで構えた拳は、予想以上の速度で現われた敵手によって、放つタイミングをずらされた。


　「くっ！」

　咄嗟に放った蹴りも、ガリューのカウンターを何とか躱すだけの効果しかなく、ルーテシアは転送術式を続行する。

　しかし―――


　「せぇぇいい！」

　惜しむらくは、ルーテシアには実戦経験が無さすぎた。

　想定外の増援が来ることは、敵にもあり得ることを失念していた彼女の視界に入ったものは―――


　「ギン姉！」

　ブリッツキャリバーによって加速し、高速回転を伴った左手のリボルバーナックルをガリューへと叩きつける、ギンガ・ナカジマ陸曹の姿であった。


　「アレは私が抑えるから、レリックとその子を確保！」

　「うん！」

　そして、スバルにとっても想定外であったにもかかわらず、その後の展開は以心伝心。

　パワー＆スピードの近接格闘型であろうガリューに対しては、同系統でありシューティングアーツの練度が高いギンガがあたり、スバルは召喚師の少女へと。


　「………邪魔」

　無表情のまま、彼女の左手に魔力が収束し、衝撃に変換して定方向に放つだけの攻撃が、かなりの広範囲へと放たれる。


　「パンツァーシルト！」

　ちょうど後方にエリオとキャロがいる位置関係になってしまったため、避ける選択肢はあり得ず、スバルはシールドを展開して破壊の渦に対抗。


　「つ、ううう―――」

　正規の術式を踏む魔法ではないが、体内にレリックを宿すレリックウェポンであり、Sランク相当の膨大な魔力を持つルーテシアが使用したため、砲撃魔法に匹敵する破壊力を生んでいた。

　だがしかしそれすらも、ルーテシアにあえて魔法を使わせ、転送魔法による逃走を防ぐための布石。


　「………っ！？」

　「そこまでよ、今すぐレリックをこちらに渡して、武装を解除なさい」

　オプティックハイドで身を隠してルーテシアの放つ魔力波動とは反対側から忍び寄り、彼女の首筋にダガーモードのクロスミラージュを突きつけるは、センターガードのティアナ・ランスター。


　「………あなた」

　流石にこの状況ではどうにも出来ず、攻撃を止めるルーテシアの胸には、“何時の間に”という疑念が膨らんでいくが、戦術に疎い彼女に答えは出ない。


　「上手かったわよ、エリオ、キャロ」

　ガードウィングであり、俊敏に動きまわる筈のエリオがキャロの傍を動かず、スバルを狙う射線に留まっていたこと自体が、ルーテシアの油断を誘うための囮。

「今はその場でじっとしてなさい」というティアナの念話による最短の指示だけで、リーダーの意図をライトニング2人が察して動いた、まさしくコンビネーション訓練の賜物であった。


　【ルールー、1，2，3で、目えつぶれ】

　ただし、目まぐるしく変わる救援の来訪はそこで終わりはしない。

　信頼すべき旅の供からの念話を受け取ったルーテシアは素直に従い、そこに新たな救援者が姿を現す。


　「スターレンゲホイル！」

　轟音と閃光によって対象の感覚を奪う空間作用型補助魔法、スターレンゲホイル。

　烈火の剣精を自称する、真正の古代ベルカ式融合騎(ユニゾンデバイス)、アギトが放った閃光は、その場にいた人間の平衡感覚を奪い、特に元が鋭いエリオと、至近距離でくらったティアナへの効果は大きい。


　「ぐうっ！」

　その隙をつき、事前に感覚器官を遮断していたガリューがティアナへと踊りかかり、ルーテシアに怪我のないように弾き飛ばす。

　辛うじてダガーブレイドによって受け止めたものの、衝撃までは殺しきれず、ティアナはルーテシアから引きはがされる。


　「ったくルールー、あたし達に黙って勝手に出かけたりするからだぞ、ホントに心配したんだからな」

　その間にアギトは悠々とルーテシアへと近づき、局面はちょうど、5対3の形で仕切り直しとなりつつあった。

　しかし、その認識もまた、甘い。


　【新人4人、それとギンガ、そのまま目と耳を塞いでろ！】

　管理局陣営にのみ響き渡るのは、頼もしき古代ベルカの騎士からの念話。

　何をするつもりかは分からないが、彼女がそう言う以上、目と耳を塞がないとまずいことをやろうとしているのだろうと、5人全員が即座に行動に移す。

　ちょうどそれは、アギトの閃光をくらった後だけに、目と耳の調子を確かめているかのようにも見え―――


　「やれ、アイゼン！」
　『Eisengeheul.（アイゼンゲホイル）』

　お返しとばかりに叩き込まれるのは、アギトのそれと同じ効果を持つ、閃光と音による瞬間的なスタン効果を目的とした空間攻撃。

　まさか、閃光による目眩ましの後に、敵の閃光弾が飛来するとは夢にも思わず、ルーテシア、アギト、ガリューの3人は数瞬、視覚と聴覚を完全に奪われる。
　

　「ラケーテン―――」
　『Raketenform.』

　その隙を逃さず、カートリッジが一発消費され、鉄の伯爵グラーフアイゼンの二つ目の姿にして、ロケット推進による大威力突撃攻撃を行うための強襲形態が展開される。

ハンマーヘッドの片方が推進剤噴射口に、その反対側がスパイクに変形し、力の集約を行うための姿へと。


　「ハンマーーーーーーーーーーーーーーーー！！」

　狙いはルーテシアの守人、ガリュー。

　敵の中で最も体術と速度に優れ、防御が堅い彼を最初に潰すべきとヴィータが判断した結果であったが―――


　「ぬぅあ！」

　古代ベルカのアームドデバイスによる強襲の一撃は、同じく、古代ベルカの強固なアームドデバイスによって防がれていた。


　「旦那！」

　目と耳が満足に機能せずとも、気配だけで彼を悟ったのか、驚愕と歓喜の混ざった声をあげるのはアギト。


　「すまんな、ルーテシア、アギト、遅くなった」

　ルーテシア・アルピーノを守る最強の壁が、そこに姿を現していた。


　「そんな………」

　ヴィータの放った閃光が薄れ、事前に防護していた5人はすぐに視界を取り戻す。

　その中でただ一人、死者と会ったかのような、驚愕に満ちた声を上げたのは、ギンガ・ナカジマ陸曹。


　「貴方は、亡くなったはず………」

　8年前の事件を追っている捜査官だからこそ、その資料には何度も目を通した。

　その後身である機動六課に協力しているからこそ、前身となる部隊の長の顔くらいは把握している。

　そして何よりその人物は、クイント・ナカジマの上司であり、彼女が9歳の時に実際に言葉を交わしている相手。


　「ゼスト・グランガイツ、一等陸尉……………」

　地上本部、首都防衛隊作戦部第五課、部隊長。

　空戦S+ランクにして、クラナガンを守るために散った筈の地上の英雄が、生前の面影のままにそこにいた。




あとがき
　今回のスライムや合体魔法は、stsのサウンドステージ01に登場するものです。02や03の内容も、ゼストとアギトが戦闘機人について語るシーンや、エリオとキャロとルーテシアに関わる部分などは出来る限り加えていきたいと思っています。
　ここから先は、原作と違った展開になりますが、13話でまとめ切れるよう、頑張っていきたいです。