あらすじ

　人類の文明が未だ黎明期にあった血と鉄と炎の時代
ヴェルニアの地に様々な種族や亜人が各地に割拠し、強力な国々が覇権を争っていた頃の物語
辺境を旅するエルフの娘が、安宿で女剣士と出会う。朝食時のふとした会話を切っ掛けに意気投合した二人は、旅の目的地が同じ街だと知って、道行を共にすることにした。
数多の人々との出会いと別れが織り成す剣と薬草の物語。降りかかる危機を機知と機転を頼りに切り抜ける冒険譚。


　始めまして

マリみてとムーミントロール読んでいるうちに自分でも小説が書きたくなって筆をとりました。

異世界ファンタジーです

以下のような方達にお勧めです


コナンと言ったら、未来少年でも、体は子供、頭脳は大人でもなく蛮人だよね
映画版は結構良かったよね！特にバレリア姉さん！


スティーブ・ジャクソン、イアン・リビングストンの名前に聞き覚えがある人
ようするにタイタンを旅した事のある人


馳夫さん、つらぬき丸を映画になる前から知ってた人


アリオッホ？
アリオッチ!アリオッチ！ 御身に血と魂を捧ぐ！


クロムの長剣、イラニスタンの油を未だ所持している方
何時の日か、ファイヤークリスタルやムーンストーンを求めて探索の旅に出る予定の人


以上のような方にお勧め、とも言い切れませぬが楽しんで頂きたい。
此方がお勧めしているからといって、お勧めされた方が気に入るとは限りませんしね







twitterはしておりません。
猫弾正という方が居られますが、同名なだけの別のお人です。




※

小説家になろう様の方にも掲載する事にいたしました
arcadia様での連載も続けますのでよろしくお願いします

※2012/06/15　追記

寒々とした月の青白い光が、静寂に包まれた草原の街道を冷たく照らしていた。

季節は初冬。ヴェルニアでは、野宿するにもそろそろ冷え込みが厳しくなってきた時期だった。
折悪しく、その日は骨まで凍りつくような寒さで、街道沿いで行き倒れたのか。
道すがらの草叢には、息絶えた老いた乞食が行き倒れたがままに打ち捨てられていた。
歩き続けた街道の先に、やがて漆喰と木造で出来たうらぶれた家屋がぼんやりと浮かび上がった。
闇夜に浮かび上がった建物のうちでは、火が焚かれているのだろう。
木製の扉の隙間からは、微かな明かりが漏れて地面に奇怪な影を踊らせていた。



暖炉の傍らで椅子を温めていた肥満の主人が、扉を開けて入ってきた黒い影に不満そうに顔を歪めた。
女だった。
旅塵に薄汚れた躰、擦り切れた衣服、襤褸のような薄いマント。草臥れたサンダル。
到底、上客には見えない。
顔立ちは整っているようにも見えるが、煤に汚れた顔ではよく分からない。
主人が億劫そうと立ち上がると、体重に耐えかねた椅子がみしみしと厭な音を立てた。
床を軋ませながら客に近づき、分厚い掌を突き出す。
「寝台なら真鍮銭一枚。雑魚寝ならクルブ貨か、ミヴ貨幣で三枚だ」
唸るようなだみ声。個室や大部屋の事は切り出さない。

主人の吹っかけてきた途方もない値に、女は思わず鼻で笑った。
「値上げしたのかい？前は雑魚寝なら一枚だったろう」
声は意外と若い。穏やかだが、自信有りげな言葉に主人は女の顔を訝しげに見た。
エルフの血を引いてるのか。女はくすんだ緑髪をしていた。
見覚えはない。ハッタリかもしれないが、先客と違って少なくとも相場は知ってるようだ。
「毛布の貸し賃だ」
顔を歪めながらさらに硬貨を催促する親父のだみ声は、豚のいびきを連想させて女は僅かに微笑んだ。
この親父は何となく二足歩行した豚人に見えなくもない。
「毛布はいらないよ。マントに包まるから。ミヴ貨幣一枚でいいかい？」
「なら、クルブ貨で一枚。ミヴなら二枚だ」
「空いてる床に眠るだけだよ」
なだめるような口調で女は交渉する。
「床で雑魚寝する人数が一人増えても損にはならんし、まけてくれれば、また来た時にきっと此の宿屋を使わせてもらうよ。それに貧しい旅人に慈悲を掛ければ、神々もきっとあんたの行いに心打たれるに違いない。だが、此処で哀れな女に吹っかけるような真似をするなら……」
主は喉の奥から唸り声を発して女の長広舌を遮った。
「女め。よく口の廻る」
だが、確かに女の云う事も尤もに思えた。
一番近くの旅籠まで1リーグ（1.5キロ）はあるとは云え、他所に行かれたら一文にもならないし、床の場所を貸すだけだ。
「ミヴ一枚だ。さっさと寄越せ」
「有り難う」
女はにこやかに礼を言いながら、懐から布の巾着を取り出して中をまさぐった。
ろくに中身が入ってないであろう薄い巾着からミヴと呼ばれる小銭を取り出すと宿の主人に手渡した。
乱暴に引っ手繰った鉛の小銭を腰のベルトに結んだ革製の巾着に入れると、主人は暖炉の傍らにある椅子に戻って、再び船を漕ぎ始めた。
女は薄暗い室内を見回した。ちろちろと弱々しい炎の灯った暖炉だけが四方の壁を微かに照らしている。
隙間風に吹かれる度に揺れる暖炉の炎の照り返しが、薄闇に藁の転がる床の様子を浮かび上がらせた。
それほど広くない部屋に、放浪者や貧しい巡礼、自由労働者、乞食など、およそ社会の底辺を構成する連中が雑魚寝している。
中にはちらほらとゴブリンやドウォーフ、ウッドインプなど人族以外の亜人の姿も窺えた。
大半が死んだように眠る中、数人がギラギラとした白い眼で新参の女の様子を伺っていた。
卑しい顔つき、値踏みする目付きから、金と持ち物を奪う。或いは女自身を捕まえて犯すもよし、女衒に売り飛ばすものいいなどと考えているのだろう。
今の世の中、下衆な手合いは何処にでも溢れている。


警戒しながら、されどそれほど気にすることなく、寝るのに都合良さそうな位置を探そうとする。
辿り着いた時間が遅かったが為、既に暖炉の傍は少しでも暖を取ろうと身を寄せ合う先客たちに占められていた。
暖炉の真正面は杖や棍棒、短剣をベルトに挟んだ薄汚れた三人組の男女が陣取っていた。
その横、顔に刀傷のあるウッドインプに屈強のドウォーフが涎を垂らして寝息を立てていた。
やや離れた位置には、自由労働者だろうか。茶の皮服を着込んだホビットの娘。
くしゃみをかますと大きく身震いして、薄いマントを体に巻きつけてむにゃむにゃ呟きながら再び穏やかな寝息を立て始める。
熾き火から離れ、冷たい風が吹き抜けていく部屋の中央では、貧しげな巡礼の母子連れが抱き合って寒さに震えていた。
暖炉の傍に今から割り込める隙間はないし、起こせば嫌な顔もされるだろう。



扉。そして崩れかけた壁からは冷たい隙間風が間断なく吹き付けてくるが、それでも今の季節。
野宿や路傍に身を休めるのに比べれば、屋根があるだけ遥かにましだと割り切れる。
見知らぬ他人と身を寄せ合えば、物を盗まれ、或いは犯そうと試みるやもしれない。
厄介事を自ら呼び込むことはないと、出来るだけ人の少ない処を探しながら、
部屋の奥に視線を彷徨わせて丁度空いている箇所を見つけた。
皆、出来るだけ暖かな炎の近くがいいのだろう。
暖炉に相対した部屋の反対側は人気も少ない。
元は何色だったのかも分からないほど染みで汚れた漆喰の壁際には、木製の簡素な寝台が幾つか雑多に並んでいた。
中には足が壊れて斜めに歪んでいる寝台も置いてあった。
一番奥の簡易寝台の傍らは、近くに殆ど人もおらず寝転べるくらいの隙間が空いている。
暖炉から離れた位置ではあるが、同時に扉の隙間風からも遠い。
寝るにはいい位置に思えて、鼾を掻いているみすぼらしい老ゴブリンの上を跨いで寝台に近づく。
「……う、ううむ」
起きてしまったゴブリンが驚いたように身じろぎした。
文句を言いたげに藪睨みの目で睨んでくるのを無視して、寝台に近寄き、息を呑んで立ち止まった。


物影に、剣を抱きながら壁に寄り掛かるようにして身を休めている人影があった。
得物は剣。紛れもない剣だった。
どんな鈍らな剣でも、最低でも銀貨の５枚から８枚はする。
こんな汚い安宿に泊まるような人間が普通、持っていていいものではない。
金属が未だ稀少な時代。そして鍛冶の技を修めた者が未だ少ない土地。
剣と言うのは、取り分け高価で特別な武器だ。
槍や弓のように狩りに使う用途があったり、槌や殻竿のように本来違う使い方をされる為の武具とは違って、純粋に人を殺し、それ以外に使い道がない、戦う為だけに創られた純粋の武具。槍や鎌よりも良い鉄を多く使い、鍛えるのに手間隙の掛かる剣は、身分ある者が使うのが普通でもある。
故に人々は、剣にはある種の神聖で特別な力が宿っていると感じていた。
剣が象徴する闘争と殺戮の力に対する恐れと畏れが、剣を特別視させているのかも知れない。
いずれにしても長剣は危険な武器だ。
しかるべき使い手が振るえば、あっという間に人一人の命を奪う事が出来る。
まるで魔法のように命を奪う。その脅威は短剣や棍棒の比ではない。

背筋を毛の逆立つような冷たい感覚が走りぬけた。女は腰から棍棒を吊るしていた。
手頃な大きさの樫の棍棒で、上腕よりやや長く、杖にするにはやや短い。
重さも形もよく女の手に馴染んでいる。此れでコボルドの頭を叩き潰した事もあった。
使い慣れた武器のはずだったが、今は其れが酷く心もとなく感じられた。
自分をあっさり殺せる武器を持つ見知らぬ者の傍らで眠るのは気が進まない。
別の場所に行こうか。だが、他に場所もなさそうだ。
剣の使い手を怒らせたり、或いは絡まれるのは厄介だから、と、室内に視線を走らせて思案するうちに、
黒い影がもぞりと動いた。
「上手く値切るものだな」
話しかけてきた。
笑いを含んだ呼びかけは、微かに掠れていたが紛れもない女の声だった。
宿屋に灯る明かりは暖炉の僅かな炎だけであり、薄暗い室内に蟠る闇に人相は良く見えなかった。
「聞いてたのかい？」
肩を竦めながら、
「値切ったというよりは、相場で落ち着いたって処かな」


「あれが相場なら、あの親父め。私から随分とぼってくれたのだな。」
壁際に雑然と並べられた寝台を借りるには、最低でも錫貨一枚は必要だが、食堂の床に雑魚寝するならば、大抵は鉛の小銭で事足りる。
其れが相場というものであったが、皮肉っぽい声で呟いた女剣士はどうやらろくに宿代を値切りもせずにそのまま支払ったらしい。
「随分と吹っかけられたと思ったら……前の客が鴨葱だったから二匹目の泥鰌を狙われたのかな」

呟きながら、足元の半分腐ったような藁を足で遠くにどかして、埃っぽい床に座り込んだ。

剣士の様子を横目で観察しながら、素性を推察する。
赤く染めた目の細かい上物の上衣。灰色狼の毛皮のマント。
些か旅塵に塗れているとは言え、紛れもなく丁寧な仕立ての装束が良く似合っている。
低く見積もっても郷士。値切る事が下手だから豪族や騎士、下級貴族の出でも不思議ではない。

「あんたは余りこういう宿に泊まる人種に見えない。……普段はもっといい宿に泊まってるんじゃないのか？」

「他人の懐が気になるかね？」
くつくつと笑いながら此方を見つめる剣士の目は、だが笑っていない。
此方を警戒するように微かに細められた瞳からは、冷たい光が窺えた。

こいつは頭がいい。しかも嫌味で意地も悪いな。正真正銘の貴族だとしても不思議じゃない。
貧乏人の貴族階級への偏見を全開にして決め付けながら
「……場違いだよ。いい身なりをしてこんな安宿に泊まるなんて、余り感心できない」

「然り。だが、些か手持ちも乏しくなってきた故にな。止むを得なかった。
とは言え、それでぼられていては本末転倒なのだが……」
呟いて肩を竦めると、女剣士はもう此方への興味を失ったのか。話し掛けて来なかった。
荷物を枕に横になって目を閉じる。

此方の近づいた気配に気づいて起きたらしい。
いや、主人との会話を聞いていたという事は扉を開けた時に目覚めたのか。
気配に敏感なようだし、用心深いのは間違いなかった。
半エルフの娘に害がないようだと確かめて、再び眠りに付いたのだろう。
剣を抱いたまま眠る剣士の姿勢は、ひどく様になっているのが見て取れた。
長剣が躰の一部のように馴染んでる雰囲気とでも云えばいいか。

放浪の騎士かな。……如何でもいい事か。
女も剣士の素性への興味を失った。
寒さをやり過ごそうと薄いマントに包まると、堅い床へと寝転んで目を瞑った。
長旅に疲れた体は、すぐに泥のように深い眠りへと入り込んでいく。
「……空気が湿ってる。明日は降りそうだな」
意識が闇に落ちる直前、薄暗い室内で誰かがそう呟いた。

目覚めは心地いいものではなかった。
外は薄暗い。雨音からすると小糠雨が降り注いでいるようだ。
鼻腔を奇妙な匂いが刺激して、意識が強制的に覚醒へと向かう。

親父がだみ声を張り上げていた。
「ミヴ貨幣二枚かクルブ貨たったの一枚で、バウム親父特製の粥が喰えるぞ！！
さあ、並んだ！並んだ！」
親父の隣では、昨日の夜は見かけなかった痩せた少女が、暖炉にくべられた土鍋から手際よく粥をよそっていた。

「さあ、旦那方。バウム親父特製の粥ですぜ。舌鼓を打つ事間違いなしだ。
竜の誉れ亭に泊まっておきながら、こいつを食い損ねたら一生の悔いだよ！」
こんな古びた旅籠に、よくもまあ大層な名前をつけたものだと感心しながら、欠伸を噛み殺しつつ起き上がる。


簡易寝台に眠った連中は、どうやら朝飯付きらしい。
横に肥えた親父が、獰猛な丸顔に似合わぬ笑顔を浮かべて愛想を振りまいている。
親父の傍らでは、下働きの少女が二十日鼠のようにちょこまかと動き回り、希望する客に粥を配っていた。


昨夜の女剣士も、金を払う事なく粥を受け取っていた。
一旦は簡易寝台の料金を払っておきながら、思い直して床に寝たのか。
だとしても不思議でもない。
朝の光の下で見れば、蚤か虱でも湧いていそうな不潔な寝台だ。
床に眠った方が幾分ましというものだろう。

客達はいずれも顔を顰めたり、渋い表情をしながら湯気を立てる木皿の粥を不味そうに掻きこんでいた。
僅かに野菜の混じった粥は、如何見ても美味そうには見えない。


意識せずに胃の腑が鳴った。
親父の粥は形容しがたい匂いを漂わせているが、体は食べ物と判断したようだ。

腹も減っていたし、雨天の野外に食べ物を探しに行くのも億劫。
手持ちの保存食も減らしたくなかったので、少女にミヴと呼ばれる鉛の小銭を二枚渡して粥を頼んだ。

茶色の粥は雑穀をとろとろになるまで煮込んだものだった。
干からびた蕪の切れ端が混じった粥は温かいものの、しかし、お世辞にも美味いとは云えないものだった。
古い雑穀が混ざっているのか、時折、やたらと固い粒が歯に当たる。
女剣士は一口食べて、食が進まない様子でハンケチーフで口を拭った。
「……まるで豚の餌だ」
腹立たしげな彼女の罵倒は、幸いにも宿屋の主人の耳には届かなかったようだ。

「口に合わないかい？剣士様」
微妙にからかいを孕んでの問いかけを、彼女は吐き捨てるように肯定した。
「こんな酷い代物をよく美味そうに食えるものだな」


腰につけた袋から若葉を二、三枚取り出し、
「ん、これを入れてみなよ」
女剣士は胡散臭そうに、差し出された葉っぱを眺めている。

「まあ、騙されたと思ってさ。試してみなよ。
どうせそのままじゃ、残すか捨てるかするんだろう？それなら、さ」

「……ふむ」
勧めてくる半エルフの旅人が自身でも同じものを食べているのを確認してから、女剣士は香草を受け取った。
相手がゴブリンやオークなら受け取らないが、曲がりなりにもエルフだ。
不思議と嘘つきや乱暴者が少ない種族だとは知っている。
「砕いてかき混ぜてみなよ」

「……ん、驚いた」
多少、苦味があるものの、香草の濃い味が粥を引き立てるし、粥自体も随分とまろやかになっていた。
湯気を立てる程の暖かさもあって、確かに食べられる食事になっていた。
「ちょっとの工夫で豚の餌でも結構食えるようになるものだろ？」
「ふむ。礼を云うぞ」
半エルフの娘の穏やかな笑みにうなずいて、しばらくは互いに無言で粥を啜る。


食べ終わった木皿は、走り回っている下働きの少女が回収していく。
暖炉の近くに固まっていた薄汚い男女は投げて返していた。
食器の乱暴な扱いに痩せた少女は不満そうに頬を膨らませたが、陰惨な顔つきの三人組に抗議はせず、背丈の半分くらいに積みあがった木皿の塔を器用に抱えて、宿の裏手へと消えていった。
宿の親父は下働きの少女に仕事を任せたまま、自分は椅子に座って行商の老いたゴブリンと何か会話している。


食後は暇なので世間話に興じた。
「剣士さまは、さ。巡礼かね？」
剣士は寛いだ様子で壁に寄り掛かっている。優雅な物腰は満腹になって御満悦な猫を思わせた。
昨日は分からなかったが、マントは灰色狼ではなく僅かに黒い。恐らく、より希少な黒狼の毛皮。
仕立ての丁寧な目の細かい布地に見事な赤染めの胴衣と青い糸の刺繍が為された黄麻の上着の二枚を重ねている。
股引も毛皮や革を使った丈夫な代物で、価値を値踏みしようにも見当がつかない。
いずれにしても相当に裕福な素性なのは間違いない。
「ま、そんなところだ。御主は？」
考え過ぎかも知れないが、何一つ詮索を許さずに切り替えしてきた。
「ティレーの町までね」

西にある大きな町の名前に、女剣士からは微かに苦笑の気配が伝わってきた。

「気の毒だが、しばらく西には行けんぞ。数日前から上流で雨が降っているとかで川が増水しているからな」
剣士の言葉に思わず舌打ちしそうになる。
「……なんてこった。ついてない」
安宿とはいえ、宿賃が重なると貧しい旅人には馬鹿にならない出費だ。
天候を司る女神イースを口の中で罵りながら、街道沿いのよさげな廃屋でも探して潜り込もうかと思案を巡らせる。
「私も昨日の昼頃から此処で足止めさ……そろそろ上流の雨も上がる筈だが」
女剣士の言葉には、予想というより多分にそうあって欲しいという希望的観測が含まれているのだろう。
上がる筈というより、上がってもらわねば困ると云ってるように聞こえた。


老いたゴブリンが、数枚の錫や鉛の小銭と引き換えに宿屋の親父に枯れ草を渡した。
受け取った草をパイプに詰めると、親父は味わうようにゆっくりと吸った。
老ゴブリンもパイプを取り出し、併せるように煙を吐き始めた。
湿った空気が扉から吹き付けて、安物のパイプ草に特有の嫌な匂いと混ざり合う。

窓からは暗鬱な灰色の雨雲が地平線の彼方まで広がっている様子が伺えた。
小糠雨の降り止む様子は、見えなかった。

「艀は出ないよ」
船着場の小屋に住んでる老婆は、ぶっきらぼうな声で告げた。
太陽が中天に差し掛かる頃、雨はやや小降りになっていた。
当面の目的地が同じティレーの町なので、半エルフの娘と女剣士は連れ立って宿を出た。
河辺にある船着場に着くと、確かに対岸までの川幅は広くて流れもかなり早い。
ゴート川は轟々と音を立て、水流が絶え間なく岩に衝突しては水面を白く泡立たせている。
此れでは艀は出せまい。泳ぐのも、歩いて渡るのも無謀だ。


「出るのが何時になるか分かるかね？婆さん」
女剣士が訊ねるも、鶏がらのように痩せた老婆は曖昧な答えしか返さなかった。
「さてねぇ。明日、明後日になれば出ると思うよ」
「婆さん、あんた昨日もそう云っていたではないか？」
埒の明かない返答に苛立たしげに舌打ちするも、鈍いのか肝が据わっているのか、老婆は動じた様子を見せない。
雨が降っているのが婆さんの責でもなければ、婆さんを責めても状況が変わる訳でもない。


女剣士が老婆と問答しているその傍らで、エルフ娘は未練たらしく川の対岸を眺めていたが、それで流れが穏やかになる訳でもない。
やがて首を振ると、川沿いの集落とその近辺をプラプラと散策し始めた。
足止めされているらしい旅人たちが、所在無げに集落に屯っていた。
旅人や行商人の他、薄汚れた三人組の男女やホビット娘、ドウォーフの男など、昨日、安宿で見た顔もちらほらと見かけられた。


家とも云えない小屋が三、四軒建っているだけのささやかな集落。
一応、旅人が泊まる為の小屋も一軒あったが、五人も泊まればもう余裕はない。
既に足止めされている旅人や放浪者で一杯だった。
一リーグも戻れば、昨晩泊まった安宿もあるし、街道の途中には朽ちかけた廃屋も時折見かけた。
潜りこむ所には不自由しない。問題は食べ物だ。
本格的な冬が訪れるにつれ、野山で獲れる野草や木の実、小動物が加速度的に減っていく。
急ぐ旅ではないが、出来るだけ早く町へと入りたかった。
城市なら風雨を凌ぐ場所には困らないし、えり好みしなければ口を糊するだけの仕事も見つかるであろうから。


旅人の小屋で無聊を囲っていた行商人たちの会話を小耳に挟んだ所では、
上流では一週間ほど前から長雨が続いており、ゴート川も数日前から増水しているのだという。
北の山の峠にはトロル鬼が出没するだの、何処其処の街道にオークが出没しただの、王都では税が上がっただの。
話好きなのだろう。年配の行商人が、取りとめもなく埒のない噂を延々と喋り続けていた。
すぐに聞き飽きて、今度は小雨の降る中を河沿いの道を歩いてみる。


河辺に生えてる草木に食べられそうな木の実や葉、薬になりそうな草や苔などを探してみるが、やはり初冬に早々は見つからない。
漸く見つけた冬蔓も、さして腹の足しになる訳でもない。
とは云え、此れは此れで貴重な甘味である。そして女性の大半は甘味が嫌いではない。
幾つかは売る為に袋に入れたものの、残りは味わいながら歩いていると、釣り人が川魚を獲っていた。


甘蔓を噛みながら、土手に立ち止まって観察する。
粗末な服装からして近隣に住む村人だろう。
中々の腕前とみえて、魚籠には数匹の川魚が入っている。
魚。そういえば暫らく魚を食べてない。
眺めているうちに無性に魚が食べたくなり、財布の中身を確かめてから話しかけてみた。


釣れますか、上手ですね。そろそろ夕飯ですね。お腹が空いてきました。出来たら売っていただけないですか？
釣り人と話してると、ドウォーフの男が近づいてきた。
エルフ娘が段階を経ながら交渉しているのを横合いで黙って聞いている。
鮎を三匹。小銭で譲ってもらえそうになった所で、いきなり横車を出してきた。
曰く、倍を出す。
こっちが先約だと抗議するも、錫や鉛の小銭では真鍮銭には歯が立たないのが世の道理である。
おまけに相手は屈強なドウォーフで、喧嘩を吹っかけようにも体格でも歯が立ちそうにない。
「悪く思わんでくれよ、お嬢ちゃん。はっはー」
悪く思わない筈がない。
恨みがましく睨みつけるが、ドウォーフ族にとってはエルフ族の怨みなど蛙の面に小便のようなもの。
満面の笑みで買い取った鮎を懐に抱えると、ドウォーフは小走りで集落へと戻っていった。
小銭と引き換えに小屋で火を借りると、やがて香ばしい匂いが辺りに漂い始めた。

老婆との不毛な会話を打ち切って船着場のあばら家を出ると、その頃には外の風も大分、冷たくなっていた。
初冬の夕暮れは早い。あと二刻も経てば、周囲に薄闇が広がり始めるだろう。

灰色の空を見上げると、分厚い暗雲は未だ地平の彼方まで垂れ込めていた。
とは言え、高い空では風の流れも幾分か強いのだろう。
雨雲が所々烈風に切り刻まれて、切れ切れとなった雲の隙間には冬本来の無色の空が顔を覗かせていた。
恐らく夜半には雨も収まるに違いない。

降り続ける小雨に黒狼の毛皮のマントを濡らしながら、額に張り付いた前髪を右手でかき上げた。
上流の天候も、早く収まるといいのだが……さて、此れから如何しようか。
予定といえば、旅籠に戻って寝るくらいしかないが、そこで供される夕餉の質を考えると憂鬱にならざるを得なかった。


「夕食もあの粥か。気が進まぬ」
泥に塗れた黒い子犬と追いかける半裸の子供達が、苦々しく呟いた女剣士の横を駆け抜けていった。
跳ね飛ばされた泥に白い洋袴（ズボン）のすそを汚されて小さく舌打ちすると、鼻水を垂らした少女が立ち止まって不思議そうに女剣士を見上げた。
「……きれいなおべべ」
無邪気に笑みを浮かべた少女を怒鳴りつけるほど横暴ではなく、若干、不機嫌になりつつも眉を顰めて歩き始める。

河沿いの小村落に、多少でも気の効いた食事を出す店などないのは一目で分かった。
船着場の老婆に拠れば、近隣の村や旅籠も似たようなものだそうで、しばらくまともな食事にありつくのは望み薄そうだ。

寝る場所が酷いのは耐えられても、食事が不味いのには我慢ならなかった。
牛や豚のローストにワイン、ブイヨンの効いたポタージュとは云わないが、
出来うるなら、鳥の炙り肉と小麦パンくらいは食べたい。
最悪、温めた麦酒の中に焼いた屑肉と野菜を入れたスープと黒パンでもよかった。
酷い食事ではあるが、しっかり躰を温めてくれる分、今朝の粥よりは幾らか上等であろう。

小雨に泥濘んだ小道を、西の地平から雨雲を追い払った夕日が赤く照りつける。
村の何処からか、焼き魚の香ばしい匂いが漂ってきて食欲を刺激してくれた。
如何やら、村落の奥にある旅人の小屋から漂ってきているようであった。
そう云えば先程、船着場から河原にいた釣り人の姿が見えたな。
何か見繕えないかと村落を歩いてみるが、やはり碌なものはなかった。
しばらくして、見知ったばかりの半エルフの娘が村の小道を歩いているのに気づいた。
昨晩知り合ったばかりの浅い知己だが、悄然と肩を落としているのが妙に気に掛かったので話しかけてみる。
「やあ、元気がないな。如何したのだ？」
「ああ、剣士さまか。……実は魚を買おうと思ったのだけど、値が折り合わなくてね」
緑髪の娘のほろ苦さを湛えた表情に、先刻目にしていた河原での光景を併せて女剣士は事情を察した。
「ははん。さてはドウォーフに競り負けたのだね？」
エルフ娘が悔しそうな、恥ずかしそうな表情を浮かべた。
「見てたのか」罰が悪そうに呟いたので、
「見えたのだ」くつくつと笑い、訂正する。


「意地の悪いお人だな。からかうお心算か？」
蒼い瞳にやや剣呑な光が走ったのを見て、手を上げて怒れるエルフ娘を宥める。
「そう怒るな。私も魚を食べたいと思って村を廻ったが、ろくな物がなかったよ」
　見かけたのは燕麦の粥と小魚の干物。後は精々、黒パンくらいか……」

整った顔立ちで他意はないと微笑みかける。
胡散臭げな、だが何処か憎めない笑顔。
数瞬を如何しようか迷ってから半エルフは溜息をついて怒りを治めた。
「それでも宿の親父ご自慢の粥よりは、幾らか上等なのだろうけれど……」
「ふふ、御主も夕餉があの粥かと思うとうんざりするようだな。
　一応云っておくが、主のくれた香草は悪くなかったぞ」
その一言で緑髪の娘の強張っていた表情も幾分和らいだが、からかい過ぎたのか。
エルフ娘の視線にはまだ微かに不信と警戒が感じられて、女剣士は苦笑いを浮かべた。
「いずれにしても、ティレーに入るまでは碌な食事を期待できそうにない。
　川を渡れば、まっとうな食事を供する旅籠も在るかも知れぬが……」
勢いよく流れるゴートの灰色に濁った川面をじっと見つめて、女剣士は気だるげに呟いた。

設定集とか世界観考察を読んでニヨニヨするのが趣味な人の為のものですから、
読まないでも全然平気です。たるい人は飛ばして下さい

貨幣の価値　
銅貨は、10円玉くらいの大きさに厚みが三倍の物が日本円にして大体3000円くらいの価値です。
真鍮銭は、大きさや欠損の有無、鋳造している国の経済力、銅の含有率にもよりますが、
大体、800円から2000円程度です。
無論、銅や真鍮のありふれた土地や、より稀少な土地に行けば価値も変動します。
探鉱、採掘、冶金技術。全て未熟な世界ですから、青銅、赤銅製の腕輪や指輪、真鍮の冑などに鋳鉄や銅を使った農具など金属製品は全般的に非常に高価です。


冒険の舞台であるヴェルニアでは、他にも錫、鉛、銀、青銅などが硬貨の材料として流通していますが、土地や貨幣の種類によって価値はまちまちです。
海を渡った南の土地では、銀は少なく、銅が採れ、真鍮を造れる冶金技術があります。
ヴェルニア内部でさえ、銅貨や真鍮銭が流入してくる南方の港町と、幾ばくかの銀が採れる北の山岳地帯では、当然、価値も異なりますし、多量の物資を買い付けた商人が多くの銀貨や銅貨を都邑などに持ち込めば、それだけで物価や貨幣価値も変動します。

物凄く大雑把な指標　
銀貨　　銅貨30枚から36枚の価値　10万円　
銅貨　　真鍮銭2枚の価値　　　　　3000円　
真鍮銭　錫貨6枚から8枚の価値　　1500円　
錫貨　　鉛貨4枚から5枚の価値　　200円から250円　
鉛貨　　　　　　　　　　　　　　　50円から60円　

一回掘り出された金属は、蓄積されます。
金属は鋳直して形は変えても、その後もずっと使用されますから、多少の摩耗が在っても貨幣の流通量は次第に増大し、新たな用途が見つかるか、人口が急激に増えない限り、相対的に社会における貨幣価値は徐々に下がっていきます。

上記は貨幣が全て同じ大きさで、含有率も等しいと仮定した場合の数字です。
例えばコルブ貨は比較的小さな錫貨で、大振りな鉛貨であるミヴの倍程度の価値しかありません。
三話でドウォーフが鮎を買い取るのに使った真鍮銭も、恐らくは小さなコインでしょう。

土地によっては琥珀や翡翠、蜻蛉玉なども通貨となります。
鉄貨は、その多くがドウォーフ族の鋳造したもので、エルフ族は余り好みません。
ヴェルニアでは、錫と鉛、亜鉛、そして僅かな銀が取れますが、銅は乏しい為、
少ない銅貨で銀貨と交換できます。
対照的に海を渡った南の土地では、銅が多く採掘され、銀は滅多にない為、
銀を購うには多くの銅、或いは銅貨を支払う必要があります。

銅貨と真鍮銭は、商業の盛んな南方の国々で鋳造された信用度の高い貨幣。
云ってみれば円やドルのようなハードカレンシーで、大抵の土地で歓迎されます。
対して、錫貨や鉛貨にはそこら辺の小領主や都市国家が独自で鋳造したものも多く、それら私鋳銭の多くは、鋳造した土地から遠ざかれば遠ざかるほど、露骨に価値が落ちます。
河を渡ったら、持っていた鉛貨の価値が三分の二に落ちたったという事もありえるのです。
有象無象の土豪や小さな町の貨幣ともなると、地元を除いた殆どの土地で金属それ自体の価値でしか通用しません。


現在に比べて、貨幣の価値が全般に高い理由。
十円玉の銅としての価値とか付加された信用とかひとまず置いて、
現代日本では、単純に銅貨一枚で10円の価値を持つとしましょう。
採掘や冶金技術が未熟な時代では、当然、銅の生産量や精製量も大幅に落ちます。
仮に現代の一万分の一として、銅の価値は一万倍になります。
ですが、単純に銅貨の購買力が一万倍の10万円分とはなりません。
なぜなら、銅と同様。食料や衣服なども生産量が少なく、今よりずっと貴重で高価だからです。だから銅貨で大体3000円です。


冒険の舞台の気候。
小氷河期の中世欧州よりは温暖な、耕作に向いた気候を設定してます。
どちらかと言えば、ローマやギリシア全盛の古代欧州に近い気候です。
かわりに、放牧や畜産技術は余り発達していません。
耕作で充分に食べていけるのが一つ。
もう一つは人跡未踏の土地が多く、広汎な土地を確保する必要がある遊牧が難しいからです。
曠野や山岳、森林には未だ多くの害獣が群棲し、さらに狼や獅子とは比べ物にならないほど危険な魔獣や魔蟲、巨人族などが辺境を彷徨っています。
竜となると、駆逐するどころか最下級のドレイク種一匹怒らせただけで村や町一つが簡単に滅びに追い込まれる事もあります。
因みに上位種はゴジラです。日本版のブレスを吐く奴。魔法も使う。滅多にいませんけど
森の神フンババやもののけ姫の乙事主が実在する世界だと考えてください。
しかもギルガメシュのような英雄もおらず、文明は未だ黎明期。
一部料理や文学、哲学などを除いては紀元前のローマやペルシアにも及びません。
好戦的な亜人と争いながら、森を切り開くのは極めて困難な事業です。
此の世界の人族は、屈指の列強種族ではありますが万物の霊長ではありません。

ヴェルニアには人間並み、或いは人間以上の智恵や知識を持つ、しかも邪悪で強欲な魔獣も多数存在します。小氷河期になったら、人族や亜人は、魔獣によって全滅させられてしまうかも知れません。
ところで小氷河期って、鐘雹餓鬼って書くと仏典に出てくる敵みたいで強そうですね。


架空の古代や中世社会の階級や身分制。軍隊とか衣服、衛生、地図の精度、言語、遠隔地の情報の伝達、食文化、動植物の分布とか、妄想してにやにやするのが趣味です

そういう人って結構いるよね




物価について　追加　
正直、物価を正確に記すのは困難です。
何故なら、物語世界には定価という概念自体が存在していないからです。
作物は豊作の年は食料が安くなり、不作の時は高くなります。
しかし、一応の目安として大方の相場というものを記しておきます。

雑穀の粥一杯　鉛貨一枚　
街道筋の村や旅籠での値段です。
食料を自給する能力に乏しい町や市などにおいては、
農村からの輸送費がかかる為に倍する値段になります。

燕麦の粥　　　鉛貨二枚　
酸っぱくて、不味いです。人によっては、蕎麦の粥とかパンの方がマシに思えるでしょう。


袋一杯の雑穀　鉛貨二枚　
貧しい四人家族の一日分の食料になります。
お粥にする為の薪代やお椀も必要ですし、美味しくする為の塩なども別料金です。
小麦、大麦、燕麦、各種雑穀などは、通貨として通用します。
また、仕事の代金として支払いにも当てられます。
一日中労働して報酬が寝床と食料の提供だけという場合も在ります。
ブラックを通り越してダークです。


安いエール一杯　鉛貨一枚
薄めた安エールです。
いいものは錫貨一枚の値段をつけます。

安いワイン一杯　鉛貨二枚　
お酢みたいなワインです。
中世欧州の貧しい都市民は、泥水にお酢を混ぜたりして飲みました。
物語世界の辺境では人口密度が低い上に、囲い込みや支配構造も其処まで発達していないので、
貧困の度もたかが知れています。
逆に言えば、発達した都市ほど貧困層も底抜けに状況が悪化します。
南方の都市国家の方が、貧民は悲惨な生活環境を送っています。

袋一杯のカラス麦　鉛貨四枚　200円　
野生の燕麦を摘んで袋に詰めたものです。
家族四人分の一日の量があります。
食料は極めて安いように思えますが、田園地帯の値です。
町では五割り増し。
都市では倍に値上がりする上に、不作の年は数倍に跳ね上がります。

袋一杯の大麦　　　錫貨二枚　500円　
大麦粥は、少し豊かな市民の食べ物です。
燕麦や雑穀の食事が普通でしょう。


※辺境においては、蜂蜜自体が貴重な為に蜂蜜酒は見当たりませんが、
蜂蜜を取る技能を持つ南方のエルフや森の民の間では、エールより安かったりします。




両替について

辺境の街道筋の安い旅籠で、床での雑魚寝は鉛貨1枚になります。
一方、市内の高級な旅籠で一泊すれば、銅貨が必要です。
銅貨には3000円の価値が在り、一方で鉛貨は50円から60円の価値が在りますが、
両替する場合、鉛貨で銅貨を購うには手数料込みで最低百枚からが相場でしょう。
何故なら、銅貨は信用が高く何処でも使える広域貨幣なのに対して、鉛貨は多くが地元でしか使えない限定された地域貨幣だからです。
一見の客であったり、両替商が悪辣だったり、客が無知で足元を見られたりすれば、手数料によってもっと高くなるでしょう。
なので鉛貨を麦や家畜、毛布などと交換し、それを銅貨で支払ってくれる人に売った方が、値が目減りしないで両替できたりします。
時間も手間隙も掛かりますし、都合よく銅貨で支払ってくれる人がいればの話ですが。


他に通貨としては、塩や布、豚、山羊、羊、牛などの家畜や狐、熊などの各種の毛皮、家具、皿、装飾品、金属製品、翡翠、琥珀、蜻蛉玉、宝貝、鉄、銅などがあります。
薪や縄など日用品、消耗品も適正価格を知っていれば通貨に近い性質を持ちます。
物々交換の占めるウェイトが極めて大きな時代であり、蛮族との取引では貨幣が通用しない場合もあります。
なんだ？此のキラキラしたの？毛皮の代金？
ふざけんな！ちゃんと食い物と女と鉄の武器を寄越せ！という事になる訳です。

他所との往来が乏しい僻地の集落や僅かな備蓄しかない寒村などでは、時として貨幣を使おうとしても拒まれる事がある。
河辺の村は街道沿いで艀の渡し場も設けてあるくらいだから、旅人や行商人もよく通りかかる。村の農夫たちとて貨幣の価値や使い道くらいは知っており、一握りの硬貨と引き換えに幾ばくかの食料を購える筈であった。


旅慣れた人々は、何かしらの保存食を持ち歩いているものだ。
代表的な物としては、燕麦のビスケットや日持ちするよう石みたいに焼き固めたパンなどがある。他にも木の実に干した豆。食べられる蔦を乾燥させ編んだ縄などだが、それらは到底、食の喜びを期待出来るような代物ではない。
二人とも一応の保存食は持っているが、これが今泊まっている宿屋の粥よりも不味かった。というより、長期間の保存と携帯に耐える代わりに最低限の味付けさえ放棄している。
どうせ人里にいるなら、せめて火の通った暖かな食事を取りたいと思うのが旅人ならずとも人の心の常だった。

腹を空かせた二人の旅人は、改めて何かないかと村の中を歩き回っていた。
革の長靴を履いた長身の剣士は、泥濘も苦にせず容易に踏み越えていくが、やや背が低いエルフ娘の履物は藁と革に木を編みこんだ簡素なサンダルで、どうしても少し遅れがちになってしまう。
村の周囲に広がるささやかな畑には、大麦の他に荒地でも育ちやすいライ麦や燕麦に蕎麦などの雑穀や蕪などを見かける事が出来た。
畑で育てるあれらの穀類や野菜に河で獲れる魚介などが村人の主食なのであろう。
時に僅かばかりの兎や鳥の肉が食卓を彩るかも知れないが、やはり貧しい食事である。
「うあ……酷いものを食べてる」
あばら家の入口で小さな蕪を齧っている村人の姿に、エルフは微かに眉を顰めて呻いた。
同じ食べるにしても、スープにするなり、焼くなりすれば、味わいだって違うだろう。
勿論、世の中には生の蕪を好む人物とているが、中年の農夫は料理が下手か、或いは手間を惜しんだに違いない。
蕪をもそもそと咀嚼しながら、如何にも不味そうなしかめ面を見せてくれた。

此れは期待できないかもと、エルフ娘が微かに顔を曇らせる。
と、黒髪の女剣士が小道の途中で急に立ち止まった。
女剣士はエルフ娘に合わせて歩く速度を緩めていたから、追い抜いてしまった連れは困惑の表情を湛えて振り返った。

丘陵の傍らに建っている背の低い藁葺小屋は、周囲にぶたくさが生い茂っており、もし迂闊な者であれば見過ごしてしまうほどに、辺り一面の素朴な田園風景によく溶け込んでいた。
エルフ娘も遅まきながらに気づくと蒼い瞳を軽く細めた。
囲いもない村に迷い込んだ野の獣だろうか。或いは村人か。
藁葺き小屋の扉の前。草葉の陰に何やらもぞもぞと小柄な影が蠢いていた。

「ああ……今朝方、旅籠にいた老ゴブリンだね。此処に住んでいるのかな？」
今朝方に旅籠の親父にパイプ草を売ってた老ゴブリンが突き出した屋根の下に茣蓙を敷き、小雨にも関らずパイプを吸いながら旅人相手であろう慎ましやかな露店を開いていた。
客の来る様子も無いのに地べたに座り込んで平然とパイプの煙を燻らせているところを見ると、どうやら露店が本業という訳でもなさそうだ。

「オルの店にようこそ。何か買うかね？」
冷やかし半分で覗いてみると、木の実、干し魚や焼き固めたパンなど貧しげな食べ物の他にサンダルや皮袋なども売ってる。
老ゴブリンは、しばし女剣士の豪奢な装束とエルフ娘のみすぼらしい衣服を訝しげな眼差しで見比べていたが、兎にも角にも片方は金を持っていそうだと判断したらしい。
「取って置きの品があるよ。うふふ」
不明瞭な発音で喋りながら改めて小屋の奥から出してきたのは、変な色をした茸にパイプ草などゴブリンやホビットが喜びそうな食べ物やつまらぬ嗜好品だった。

新たに並べられた取って置きの品々とやらにエルフ娘はさしたる興味を示さなかった。
表面上礼儀正しく振舞いながら、安物のパイプ草だの魔法の茸を喜んで買い求める旅人なんてドウォーフ族みたいなチビの亜人だけに違いないと心中で意地悪く決め付ける。
「黒パンはないかな？」
大麦の黒パン自体それほど美味いものではないが、燕麦のビスケットや石のような固焼きパンに比べれば随分とマシである。
ゴブリンが首を横に振ると、元からさして期待していなかったのか。
次に魚の燻製の値段を訊ねて、幾らか値切ってから二人分を買い取った。
大葉に包んだ燻製が手から手へと渡り、半分を女剣士が受け取って自分の革袋に仕舞い込んだ。
半エルフが値切った方が安く上がると考えて、あらかじめ二人の間で取り決めていたのだ。

半エルフは早速、魚の燻製を口に入れた。久しぶりの淡白な魚肉の味。
濃縮された旨味が口腔に広がり、胃の腑に染み渡り、脳裏を痺れさせる。
唐突に子供の頃に故郷の森の泉で、双子の妹と魚を釣ったことを思い出す。
懐かしい郷愁。ほろ酸っぱい過去の情景が蘇り、エルフ娘はつかの間の郷愁に浸る。
あたしが釣った魚なのに、なぜか妹が母ちゃんに差し出して褒められてたな。畜生。
何処からか冷たい風が吹きつけて、薄いマントを纏っただけのエルフを軽く撫でていった。

「……さて、如何する？他でパンかなにか探すか、此れで済ませるか。
　どちらにしても日が暮れる前に食事をすませてしまったほうがいいよ」
小魚を齧りながら、無言で佇んでいる同行者にそう促したが女剣士は視線を釘付けにしたまま微動だにしない。
「……どうした？」
まさか、あの怪しげな色彩の茸を食べて、幻覚に耽溺する退廃的趣味でも持ってるのだろうか。
幾ばくの不安を抱きながら怪訝そうに訊ねるも、女剣士は沈黙を保ったまま老ゴブリン。正確には彼の傍らにある一点を眺めていた。


半エルフの娘は早速、鉛貨で買い取った小魚の干物をポリポリと齧っている。
しかし、女剣士の目を惹き付けたのは、小屋の壁に縄で吊るされている野兎であった。
黒髪の娘の視線が野兎に釘付けとなったのを感じ取ったのだろう。
「あれ、売りもんじゃない。わしの晩餐。槍で獲ったんじゃ」
どうやら老ゴブリンは中々の猟師でもあるようだ。
小屋の奥には、小さな手槍と短弓がよく手入れされ、置かれていた。
しわくちゃの顔に浮かべた歯の抜けた笑顔には、木製の入れ歯が嵌まっていた。
「久しぶりのご馳走じゃ」

「ふむ、冬にしては肥えている」
女剣士が兎に値踏みする視線を向けて、無遠慮にじろじろと眺めていると、
人族の娘の視線に穏やかならざるものを感じ取ったか。
段々と不安そうな面差しになった老ゴブリンが軽く腰を浮かせて、尖った耳を動かし始めた。

女剣士は巾着を取り出すと、ゴブリンの目の前に銅貨を放った。
兎一匹買うのに普通は真鍮銭一枚で充分にお釣りがくる。
「美味そうだ。売ってくれ」
「駄目。あれ、売り物じゃない。わしの晩飯」
だが、老ゴブリンは皺だらけの顔に渋い表情を浮かべると拒否した。
黒髪の女剣士は目に見えてムッとした様子になり、冷ややかな眼差しでゴブリンを見下ろした。少しだけ緊迫した空気が漂い始める中、干魚を口にしたエルフ娘は、御座なりな気分で我関せずと事の推移を傍観していた。
銅貨一枚払う女剣士の金銭感覚は破綻しているが、裕福な貴族ならまあ不思議ではない。
兎だって次も運よく獲れるとは限らないし、ゴブリンが売るのを渋るのも分からんでもない。
いずれにしても彼女にはどうでもいい事である。

女剣士は不満げに喉の奥で小さな唸り声をあげると、無言でゴブリンを眺めた。
ついで半エルフを見つめると何故か頷き、それから再びゴブリンを見据えた。
やがて半エルフの形のいい尖った耳に口を寄せると、小声で囁いてきた。
「なあ、御主の口車で何とかならんか？」
唐突な提案にエルフ娘の返す声も自然と小声になった。
「口車と言われてもな……随分と渋ってるよ。
　それに今、買った魚は如何する気だい？」
「なに。明日の朝食でも構うまい。上手くいったら兎半分やる」
「……半分？」
「御主、交渉してみてくれ。駄目元で構わんから」
女剣士は黄玉の瞳を細めて、悪戯っぽい笑みを浮かべて顔を覗き込んできた。
云われて半エルフの娘は、微かに目を細めてみすぼらしいゴブリンの露天商を観察した。
此方を油断なく見据える老ゴブリンからは、警戒と微かな困惑の臭いが嗅ぎ取れた。
悪い話ではない。が、人生は顔に出るものだ。
半エルフの見るところ、老ゴブリンは頑固そうな容貌をしていた。


当惑して女剣士を見つめながら、エルフ娘は少し悩んだ。
高貴なる森の民としては、此処は連れを諌める場面ではなかろうか。
断ろうと口を開くも、瞬間、胃の腑が強硬な抗議の叫び声を上げた。
造反した胃の腑が高らかに奏で上げる空腹の唄声は、人族の娘の耳にも聞こえた。
頬を赤く染めて歪な彫像の如く固まっていたエルフ娘が動き出したのは、十を数えた程の時間が経ってだかろうか。

「やってくれるな」
「取り合えず、やってみるけど……」
結局、肉の誘惑には高貴な森の民の精神力でも勝てなかった。
いまだ頬を紅潮させながら、黒髪の剣士の耳元に口を近づけて囁き返した。
ぼそぼそ呟きあう怪しい二人組に、ゴブリンの翁は益々警戒の色を強めた。
「うむ、期待してるぞ」
「失敗した時がこわいなぁ」
ぼやきながら老ゴブリンに近づくと、エルフ娘は小さく咳払いしてから話しかけた。

「なあ、『翁』よ。銅貨一枚在れば、兎でも鶏でも二羽でも三羽でも買えるじゃないか？
　私たちは腹が空いている。如何かその兎を売ってもらえないだろうか？」
エルフ娘は精々親しげにゴブリン語を交えて呼びかけたが、老ゴブリンの反応は、まるで腐れ銀を財宝と偽って売りつけに来たコボルドを見るように冷たいものだった。

「兎はおらの夕食だ。あんたらに売っちまったらおらは何を食えばいいだね？」
「銅貨一枚在れば、食べたいものを好きなだけ食べられるではないか？」
「……こんな村で銅貨なんか貰っても、使い道なんかねえだ」
慎ましい生活を好む素朴な農民と言った反応で、中々に付け込む隙が見えなかった。
「なら、そこら辺の町か大きな村の定期市へでも行けばいい。
　山羊の炙り肉でも豚の茹で肉でも、腹が裂けるほど食べられるぞ？」
「……そんなに喰ちまったら、また後で腹が減った時、よけいひもじくなるだけだ。
　それに、そんなおっきな町なんか、おら滅多にいかないだよ」
ゴブリンは存外と手強かった。
此れは無理かも知れぬと、エルフ娘は肩を竦めて首を振ったが、女剣士は拳を握って頷いている。
諦めるな。或いは頑張れだろうか。いずれにしても無言の応援が伝わってきた。

「……柔らかく煮たウナギなんか如何だ？美味いぞ。
　銅貨一枚あれば、たらふく食べられるに違いない」
「……おらはウナギはすかねえ」
見るからに不機嫌な様子で、むっつりと老ゴブリンは応えた。
銅貨一枚はそれなりの大金で、伝手も技能も持たない自由労働者では滅多に手にできない程度の価値は在るだろう。
なのに、欲を煽ってみても老ゴブリンは反応はどうにも鈍い。
益々、胡散臭そうな者を見るようにつぶれた鼻をひくつかせるだけだった。
舌打ちしたくなる気持ちを抑えて、エルフ娘は唇の端を引き攣らせながらも笑顔を保つ。
銅貨にちらりとも視線を動かさないから、値を吊り上げる為の演技にも見えない。
金銭にそれほどの価値を見出してないのかも知れない。

「貴方は体も小さいし、兎は細かい骨も多い。
　今してる木製の入れ歯だって、痛んでしまうかも知れない」
半エルフの言葉は完全に余計なお世話だった。
もし、ゴブリンに今の二倍の背丈とそれに相応しい筋骨があったら、目の前の娘達を怒鳴りつけたに違いない。が、現実には彼は老いた小柄な亜人に過ぎなかった。

顰めッ面をして皺くちゃの頬を撫でてから、老ゴブリンは地面で鈍く輝いている銅貨と兎。
そして長身の人族の娘と、腰に吊るしている恐ろしげな長剣を見比べた。
ゴブリンの老人も、辺境の住人である。
強い者が弱い者から、力づくで奪う光景は度々、眼にしてきた。
巧みに剣を使う人の剣士に力づくで来られたら、老いた小柄な亜人など一溜まりもない。
無法者には見えないが、人は見かけでは分からないのもまた事実である。
断れば無理矢理に兎も取り上げられるかも知れない。もし乱暴をされたら如何するか。
女ではあるが、剣士の纏った雰囲気には如何にも剣を使い慣れている感がある。
若いだけに動きは敏捷そうだし、力とて老いたるゴブリンよりは強いだろう。
世の中には、オグル鬼の略奪者や放浪の民の盗人のように、他人のものを力づくで奪ったり、盗んでも、それをまるで悪いと思わない輩も多いのだ。
若い娘たちだから、つい油断してしもうた。
いいものと見たら奪おうとする旅人がおるのを、忘れておったわい。


兎のご馳走を凄く楽しみにしていたのだろう。ゴブリンは中々に強情である。
エルフ娘も、先ほど目前でドウォーフに魚を浚われたので気持ちは分からないでもない。
やはり気が進まないので、女剣士に向けて掌を横にひらひらと振ってみせる。
『難しい』
女剣士が奥の兎を指差し、左手で軽い円を描いてから右手で半分に割る。
『兎』『半分』
此方も強情で早々には諦めそうにない。
悟られぬように微かなため息を吐いてから、エルフ娘は交渉の切り口を変えた。

「本格的な冬の訪れが近いね。
　今年は寒かったな。作物の出来は如何だった？」
「……あんま、出来はよくねえ。
　だから、しっかり肉食って精をつけとかなきゃなんね」
黙殺すればいいものを、律儀に応えてしまう老ゴブリン。
根は人がいい。そして素朴な人が、素朴なままに暮らせる土地でもある証だろう。
「冬越えに食料の備蓄は充分かな？
　鼠に食われたり、腐ったりしないかい？」
老ゴブリンの顔の色や感情の揺れを洞察しながら、半エルフは説得の言葉を組み立てていく。

「春まで持つかい？今年は酷く寒かった。作物の出来は何処に行っても酷かったよ。
　来年も寒さが続いたら、此れは飢饉になるかも知れないね」
ゴブリンにしては人がいい、かつ欲では動かない。
しかし、元来、ゴブリンとはそれほど頭の切れる種族ではない。
「貨幣は食べ物と違って、目減りも劣化もしない。
　銅貨一枚あれば、いざという時にけっこうな食べ物が買えるだろう？」
エルフは不安を煽る言葉を織り交ぜて、朴訥で単純なゴブリンの想像力を悪い方向に誘導してみた。
ゴブリンの表情から不安の兆候を読み取ってみれば、知らずして瞬きの回数が増えていた。
ひりつくような餓えを経験した事のある者なら、考えれば銅貨を取る。
だから、最悪の事態を連想させる言葉を与えて、自身で何が良い選択か考えさせる。

「ねぇ？よく考えてみなよ。金銭の蓄えがあれば、いざという時、他の町や村に食べ物を買いに行くことだってできる。銅貨一枚が命を繋ぐこともあると思うよ」
エルフの娘は嘘はついていない。
嘘ではないからと云って真実ではないが、此の場合、ゴブリンにとっても悪い話ではないのは本当であるから、多少、気が楽でもある。
それが語り口から澱みを消して、言葉に真実味を増していた。
相手は小柄なゴブリンで、喰う量も多寡が知れている。
実際、銅貨一枚在れば、鶏でも豚でも好きな肉を食べられるに違いない。

優しいとさえ聞こえる声で語り終えてから、エルフ娘は沈黙した。
単純なゴブリンは、すっかりと不安そうな顔色を見せている。
実際に、けして悪い取引ではないとエルフ自身は思っている。
彼女を含めた貧乏人に銅貨は貴重だし、一枚在るだけでゆとりを持って冬を越えられるに違いない。
云うだけの事は云った。だから、ゴブリンが答えを出すのをじっと待った。
此れで断るなら、彼女に出来る事はもうない。
女剣士は如何思うだろうか。
此の今の場面で力づくで奪う人物であれば、一緒に行動するのも考えものだ。
そう思って横目で様子を窺うと、黄玉の瞳に面白がるような光を浮かべて微かな笑みを浮かべていた。

渋っている老ゴブリンの前に赤茶色に輝く銅貨がもう一枚放り投げられる。
ゴブリンは真剣に思い悩む様子を見せていた。
地面に落ちている銅貨と兎を見比べて、それから剣士と半エルフに視線を移した。

やがて肩を落とした老ゴブリンが立ち上がると奥に行って兎を持ってきた。
これ以上頑張っても、ろくな事にならないと悟ったのかも知れない。
実際、確かに兎一匹と銅貨二枚は悪い取引ではない。折れるのも有りだろう。
見るからに渋々と、渋々と差し出された野兎を嬉しそうに受け取ると、女剣士は満面の笑顔で振り向いた。
「さあ、肉だ」
半エルフが、微笑みを浮かべて女剣士に頷きかけた。

地面に落ちてる銅貨を素早く拾い上げると、ゴブリンは今度はさっさと懐に仕舞い込む。
他の旅人に見られてはなかっただろうか？
放浪の傭兵や蛮族なんて輩は、ゴブリンが銅貨を弄んでいるのでも見たら直ぐに取り上げようとするに違いない。
そして逆らえば、虫けらみたいに無慈悲に殺すのだ。
人族でも、エルフでも、力の在る者は何時でも好き勝手に振舞うわい。
老ゴブリンは一瞬、猛烈な憤怒に駆られた。
この手槍を片手に、今から追いかけていって挑んでやろうか。
あの娘たちは、どんな顔をするだろうか。
情景を妄想してから、ゴブリンは直ぐに自嘲の感情を孕んで破顔した。
何を馬鹿な。それこそ老いたゴブリンなど一太刀で切り倒されてしまうに違いない。
娘の二人組と見て無用心に話しかけた自分が迂闊だったのだと、老ゴブリンは気持ちを落ち着けた。
それでも、まだ運が良かった。
やや横暴ではあるが、対価を払ってもいる。
次の客人が、欲する品の代価を暴力で支払う輩ではないとも言い切れない。
小柄で非力な亜人が用心と武装を忘れたら、辺境で長生きは出来ない。
だからといって、何処かに住み易い土地がある訳でもなかった。
大きな村や都邑でも、さして事情は変わらない。
弱肉強食の無法は罷り通らない代わりに、法を嵩にきて好き勝手する者もいるし、
支配者に相応の税を納めなければならない。

兎を如何料理すれば美味いか語りながら遠ざかっていく娘たちの背中を見つめて、巻き上げられた老ゴブリンは悔しげに鼻を啜った。

暗鬱な曇天から小雨がぽつぽつと降り注いだ。
時折、冷たい静かな風が吹き抜けては、泥濘んだ細い道を進む二人組の旅人のマントをはためかせていた。


世の殆どの人々にとって、銅貨一枚はそれなりの価値を持つ貨幣であった。
例えば貧しい放浪者からしてみれば、錫銭一枚の有無が其の日の食事の有無に繋がり、また真冬の最中に暖かな寝台での安らかな眠りと夜空の下での野宿を隔てる大きな違いでもある。
其れは即ち命を左右する差であり、そうした諸々を考えれば、女剣士の金銭感覚は殆ど驚くべきものではあったから、エルフ娘は呆れたようにぶつぶつと呟いていた。
「兎一羽に銅貨二枚とはね……幾ら持っているのか知らないけど、手元不如意になるのも無理はないよ」
賢しらげな忠告を、しかし女剣士は鼻で笑って気にも留めない。
「肉が食べたかったのだよ。にしても、御主は年齢に似合わず分別臭いなぁ」

「御主のお蔭で安くついた。それにしても上手く交渉するものだな」
自由労働者として長くヴェルニアを放浪しているうちに身につけた話術であろう。
エルフ娘の世知長けた交渉の手管は、傍から聞く分には中々に興味深いものだった。
「貴女の立派な服はそれだけで買い物には不利だね。
　貴種と見たら、行商人も農民もそれだけで吹っかけてくるだろうから」
「だからといってみすぼらしい服にわざわざ着替える訳にもいかんだろう。
　いや、意外と有りかな。其のうちに一度着てみようか」
楽しげに鼻歌などを歌いながら、女剣士はエルフの娘の智恵と口説を賞賛した。
「御主は、よく智恵が回るよ。口も巧みだ。
　それだけ舌が廻るなら、さぞ世を渡りやすかろう」
「……舌が廻るとは余りいい言い方ではないね」
女剣士は純粋に賞賛した心算が、何故かエルフの機嫌を損ねた。
「いや、弁論術を褒めているのだよ？そう拗ねるな。折角の可愛い顔が台無しだぞ」
「それが褒めている心算か？……ま、いいさ」
半エルフのほうは、女剣士を奇妙に苦手に感じていた。
嫌いと言う程ではない。
が、天然物の上から目線に加えて偉そうな物言いがほんの少しだけ気に障るのだ。
とは言え、身分の高い者など得てしてこんなものだろうとも思う。
幾らか無神経だが、悪気がないのは分かる。今のところは、卑しさや悪意も感じない。
少なくともその点では、女剣士は不愉快な同行者ではない。
富裕だからエルフ娘の僅かな持ち物を狙う事もあるまいし、同性だから襲われる心配もない。
ずっと同行する訳でもなし、些か偉そうな物言いも気にするほどでもないだろう。


土手道を少し曲がった先の河原に、料理の下拵えをするのに丁度具合の良さそうな空き地を見つけた。
雑草も生えていない剥き出しの地面には先ほどまで釣り人がいたが、夕暮れも近づいてきたからだろう。河原には既に人気もなく、荒涼とした侘しい風景が広がっている。
今朝からの小雨に増水した小川から水流が流れ込むうち、いよいよ勢いを増したゴートが轟々と音を立てて時折、冷たい水飛沫を跳ね飛ばしているのを、余り近づき過ぎないように注意しながら二人の旅人は視線を交わした。

「料理は出来るか？」
問いかけにエルフ娘が頷くと、兎を手渡された。任せるという事らしい。
平らで大きな石を見つけると、エルフ娘は腰から小刀を取り出す。
無毒な大振りの葉っぱを見繕って幾つか摘むと、軽く洗浄してから石の上に重ねた。
小刀は普段革製の鞘に包んである切れ味のいい鉄製で、滅多にないが兎や鶏などを捌く時には重宝するのだった。
兎の背中を指で摘み上げると、まずは切り裂いて穴を開けそこから皮を剥いでいく。
手際よく全身の毛皮を取り除くと、頭部と四肢を切り裂いて捨て、腹を裂いて内臓を取り除いた。

「毛皮は如何しますか？」
切り取った頭から脳漿を取り出してなめせば、ちょっとした小遣いにはなる。
しかし、エルフ娘もそれほどなめしには詳しい訳ではない。
故郷の森にいた頃、皮革職人の知り合いもいたのだが、日常生活が植物性の布で充分に事足りていた事も在って習わなかったのだ。
持ち主の女剣士が面倒くさそうに手を振るので、臓物と一緒に草叢に投げ捨てた。

葉を並べた石に兎を乗せると肉をさらに切り刻んで、切り口に香草や食べられる野草などを味付けに挟んでいく。
「此の兎は若いね。凄く柔らかいよ」
感嘆の呟きを洩らしながら、金属性の串を数本、取り出した。
金属製品は全般的に高価な世間である。
金属製の串も例に漏れずに相応の価値が在る。色々な場所で貨幣として支払いや物々交換などに使用する事も出来た。
エルフ娘が手にしたのは比較的に安価な鉄製であるが、中には青銅や真鍮で造られた串もある。

興味深そうに手際よく料理する様子を眺めていた女剣士だが、エルフ娘が串を取り出した瞬間に、思い出したようにあっと呟き、慌てて腰の袋から何かを取り出した。
「使うがいい」
手渡されたのは、親指ほどの大きさの黒ずんだ結晶。岩塩の塊だった。
塩はありふれているが、そこそこ値の張る調味料でもあるから、顔を上げて視線でいいのかと訊ねる。
鷹揚に頷いている為、先端を削って表皮に掏り込んでいく。

岩塩を返し、下拵えが漸くに終わる。
料理の手際に満足したのだろう。女剣士はご満悦の表情で肯いていた。
切り落としを丁寧に葉を乗せた布に包んで、エルフの娘は兎の持ち主に告げた。
「後は、小屋で火を借りよう」
肉料理は焼きあがるのに結構な時間が掛かるから、小雨とは言え雨天の野外で調理は面倒だった。
冬の空は薄暗く、分厚い雨雲が高所で揺れており、空を仰いだ女剣士は目を瞬かせた。




街道を行く旅人たちに開放されてる藁葺き小屋は、長年を風雨に晒されてきた為に歳月を経た板壁は乾燥してひび割れ、屋根は破れたままに修繕もなされず、所々から雨漏りしていたが、金のない放浪者や自由労働者などには好んで寝泊りする向きもあった。

太陽が西の空へ大分傾いた頃。旅人の小屋へ入ると其処に十人近い旅人が屯っていた。
藁葺き小屋一つに此れだけの人数が寝泊りできる筈もないから、旅人の大半は情報なり物々を交換する為に集ったのだろう。村人らしき姿も在った。
夜になれば旅人の半数は近隣の旅籠に引き上げるか、或いは小銭なり労働なりの代価を払って村人の家に泊まるに違いない。

小屋の入り口の直ぐ外には、雨水を溜め込む為の大きな壷が置かれていた。
年代物の素焼きの壷で、陽に当たる側は変色して埃っぽい白に色褪せている。
時として、河の水には何らかの毒素や細菌、寄生虫などが含まれている。
地元の人間は兎も角、飲み慣れぬ余所者が口にすれば、病気になったり、腹痛を引き起こす事もあった。
だから、壷に溜まっている雨水は旅人の喉を潤おす為のものなのだろうが、濁った水の表面には羽虫の死骸が浮いており、此れでは川から生水飲むのとどっちが不衛生か分からない。
壷を覗き込んだ女剣士は不快げに眉を顰めて、何やらぶつぶつと文句を呟いていた。


扉から入って右隅には、陰惨な翳りを纏った三人組の男女。薄汚れた旅装に身を包んだ彼らは、低い小声で何やらボソボソと相談していた。
直ぐ傍には、小柄なホビットの娘が床に敷いたマントの上に気だるそうに寝転んでいた。
小屋の奥には、比較的、清潔な旅装を身に纏った行商人が数人、天候や城市の通行税について愚痴っていた。
その隣には貧しげな身なりをした子連れの中年女が座っている。
甘えるように膝に頭を乗せる幼子を抱きしめ、自分の口で噛んで柔らかくした木の実を与えていた。


部屋の中央にある囲炉裏には、枯れ草や乾燥した枝を薪に火が音を立てて踊っていた。
丁度焼きあがった所なのだろう。ドウォーフが美味そうに焼きあがった鮎を頬張っており、エルフ娘は一瞬、生唾を飲み込んだ。
ドウォーフの健啖振りを見てると、エルフ娘は何やら腹立たしくなってきて、苛立たしげに舌打ちしてしまう。
その仕草に気づいたのだろう、ドウォーフはにたりと笑うと、旅の連れであろうウッドインプに何か呟きかけた。
何かの冗談だったのか。それまで無表情に鮎の塩焼きを貪っていたウッドインプが、呵々と大笑し、ドウォーフの肩を親しげに叩いた。
「……ドウォーフなんか、土か岩でも喰ってればいいのに」
半エルフが忌々しげに呟くと、今度は女剣士が可笑しそうに笑った。


気を取り直して布から葉に包んだ兎肉の串を取り出すと、エルフ娘は囲炉裏へと近づいた。
肉というのは、最初は素早く表面を炙り、焼いて内部に肉汁を閉じ込める方法が一番、美味い。
その後は肉の種類によって異なるが、兎や鶏などは、概ねが強い火で一気に焼き上げるよりも、弱火で万遍なく炙った方がより味わい深くなるものだ。
だが、それはあくまでエルフ娘の考えで、世の中には肉汁の滴る調理法は下品で、
茹でた方がいいと考える者もいれば、強火で一気に焼いた方が美味いと考える者もいる。
兎に角、丁寧に炙るとなれば、此れは強火で焼くよりも余計に手間暇も時間も掛かる。
そのような事を告げ、早めに焼くのと、時間を掛けるのとどちらにするか訊ねる。
折角の肉であるから後者が良いと云うので、表面を素早く焼いてからは、丁寧に仕上げようと火の弱い処に当ててじっくりと炙り始めた。
「私の分は、よく焼いておくれ。その方が好みだ」
エルフ娘の手にした串焼き肉を窪んだ目でじっと見つめる痩せた旅人もいたが、人族の剣士が連れなので兎肉を取り上げようと試みるような輩はいなかった。

表面を焼けては回転させ、また裏返しにして、万遍なく肉に火を当てていった。
灰に脂が滴り落ちて、小屋に肉の焼ける香ばしい匂いが広がっていく。
焼きあがった物から、布に敷いた葉の上に並べていく。
奥にいた貧しげな親子連れの幼い少年が、涎を垂らしながら穴が開くのではないかと思うくらいに肉を凝視しているのに気づいたが、可哀想に思いつつも無視を決め込む。
一々、腹を空かせた子供に食べ物を分け与えていては、自分の分がなくなってしまう。


一方で女剣士は入り口近くの壁際に陣取って、剣を肩に抱えた楽な姿勢で座り込んでいた。
日干し煉瓦で出来た壁は漆喰も剥がれて大分劣化しているが、風雨を凌ぐには充分である。
楽な姿勢を取って料理が出来るのを待ち侘びながら、大地に当たっては弾ける雨音に耳を欹てて、楽しげに即興の歌などを口ずさんでいた。

軽やかな足取りでエルフ娘が近寄ってきた。
手に抱えた布の包みからは、肉の焼けた芳ばしい香りが立ち昇っている。
「待たせたかな」
「なに。こうして待つ時間も楽しいものだったよ」
緑髪の娘はふっと笑って布と葉っぱを広げると、香草焼きが湯気を立ち昇らせた。

自分で猟をしたり罠を仕掛けられる技を持つ者を別にすれば、旅の身空で、普通の庶民が肉を口にする機会は意外と少ない。
家鴨や鶏、豚を飼っている荘園で働くか、自然豊かな森や平原などに隣接する村へ滞在した時。あとは大きな町で祭りが行われた時くらいか。
そもそも家畜を潰すのは、そうした土地でも特別なお祝いの日くらいだから、裕福な旅人でもないと肉は中々に食べられない。
小屋で休んでいた旅人の幾人かは、露骨に羨ましそうな顔を浮かべてご馳走を眺めていた。

上手く焼き加減を調節したのだろう。
しっかり炙ったにも拘らず、肉の切れ目に挟み込んだ野草や香草は殆ど焦げていない。
刻んだ香草が表面に振り掛けられて、香りと味に深みを与えている。
唾を飲み込み、大き目の肉を手に取ると齧りついた。
噛むと口腔にじわっと暖かな脂の旨味が広がる。
黒髪の娘は思わず硬直した。目を見開いて絶句し、それからゆっくりと顔を綻ばせた。
「うむ。これは美味い」
岩塩もよく効いている。
肉に挟んだ香草は仄かな苦味があったが、其れがまた口の中で味わいを深めてくれた。
振りかけた香草の方は香り高く、淡白な肉の風味をより引き出してくれる。

「ああ、美味い。久しぶりの兎。此れでお酒と黒パンでもあればね」
エルフ娘が指をしゃぶりつつ、贅沢な事を云った時。
「黒パンは此処にありますぞ」
間髪おかず、唐突に横合いから話しかけてきたのは、行商人風の見知らぬ男だった。
先ほど、羨ましそうに兎を見ていた旅人の一人だ。
やや肥満した禿頭。質素な服装には僅かに旅塵の汚れもついているが、定期的に洗濯しているのか、気持ちのいい清潔感を保っている。
驚いているエルフ娘を尻目に、大きな顔に人懐っこそうな笑みを浮かべて、大きいが穏やかな声でお世辞から入ってきた。
「美味しそうですなぁ。
その肉をほんの一切れ頂ければ、お二方に黒パンを一つ、いや二つずつ差し上げましょう」
「いいだろう」
行商人の取り出したパンを見てエルフ娘が何事か云い掛けるが、口に出すよりも早く女剣士があっさりと了承してしまった。
「おおっ、ありがたい」
掌程の大きさの黒パンを押し付けると、串焼きを手にとって、
「食べ終わったら、串は返してね？」
「分かっておりますとも」
どこかむすっとした半エルフの言葉にも愛想よく頷くと、大きく肉に齧り付いた。

女剣士がエルフを見つめた。
「何を脹れている？」
「相当にお肉食べたがっていたから、少し粘ればパンを三つずつ貰えたかも知れない」
女剣士が天井を仰いで、可笑しそうにくつくつと笑った。
「細かいことなど気にするな。これでも飲んで機嫌を直せ」
口に運んでいた革袋を渡してきた。
「あ……これ。いいの？」
ワインだった。一般に大麦や雑穀を材料とするエールよりも高価である。
「遠慮するな」
エルフ娘はワインを口に含む。甘い。そして躰が芯から暖まるように感じられた。
喉を潤おしてから、大きく甘い息を洩らした。
「へへ、えへへへ」
「何だ、御主。笑い上戸か？」
「久しぶりにまともな食事ですよ。お肉なんて半年？一年だっけ？」
「私に聞かれても困る」

「美味い。こんなに美味い串焼きは初めてですぞ」
お世辞の心算か、商人がエルフを見て絶賛する。
食べるのが好きそうな見た目だから、本気かも知れない。
「木の実も程よく焼けて噛み応えがあり、柔らかな肉の味とよく合うな」
人族の剣士も賞賛し、緑髪のエルフ娘は満更でもない様子で照れたように笑った。
「ふふ……香草も木の実も、何でもいいと言う訳ではないんだよ」
小さい口で栗鼠のようにもきゅもきゅと肉を咀嚼し、ワインで流し込んでからエルフ娘は服の袖口で口を拭った。
「兎には兎、鳥には鳥。其々に合う木の実や野草、香草があるんだ」
「ほう？」
早くも肉を食べ終わった商人が、面白そうに耳を傾けていた。
無言だが肯いてる女剣士の反応もあり、話題に退屈してないと見てエルフ娘は言葉を続けた。
早くも酔いが程よく廻ったのか、頬を上気させて得々と講釈を始める。
「例えば豚なんかはハーブとしては肉を柔らかくし、躰を暖めてくれる効果の生姜がよく合うけど、鶏などは香りの高いタイムなどが風味を深めてくれる。今振りかけてある薄緑のそれね。
兎は肉自体が淡白な味わいなので、意外と甘い果実をソースにして掛けたものも美味しいですよ」
商人が生唾を飲み込んだのか。喉を大きくごくりと鳴らした。
女剣士が指についた脂を舌で舐め取りながら、エルフを見つめた。
「ふむ、話だけでも、とても美味しそうだ。何時かは食べてみたいな」


その後は、三人で各地の街道の様子や天候、作物の出来を話題にしたり、時折、旅籠の飯の不味さについて愚痴ったりしながら食事を楽しんだ。
名前を知らない商人は、中々に話し上手で聞き上手でもあったから、不快な相手ではなかったし、エルフ娘や女剣士とも結構、気があったのか。色々と話は弾んだ。


その見窄らしい三人組は、近づくのを躊躇わせる陰気な雰囲気を醸し出していた。
先ほどから顔を寄せ合い、なにやら奇怪な響きの言葉で何事かを囁きあってる。
近くにいる者がたまさか不快な響きの相談を聞き取っても、彼らの言葉は意味不明な単語の羅列でしかなく、意味を汲み取る事は出来なかった。
「『黒蜜蜂』は『蜜』をたんまり持ってるようだな」
「だが、『蜂』は鋭そうな『針』を持ってるぞ。ジャール？」
歯擦音の多い聞き取りづらい囁き声に応えたのは、鉄の錆びたような擦れ声だった。
「飾りだろ。けけけ」
ジャールと呼ばれたアイパッチの痩せた男が、残された左目に貪欲な光を宿してにやついた。
「あの『針』が飾りかどうか試してみるか？」
「いや、いいあれ自体はいい『針』だ。高く売れるぜ」
羽振りの良さそうな『獲物』たちの様子を、小屋の隅から剣呑な眼差しで窺い続ける。


「『頂く』のかい？フィトー」
「聞くまでもないだろ？ミュー」
短い赤毛をした若い女は、精悍な顔立ちだけは中々に整っていたが、頬に残る大きな切り傷と滲み出る卑しげな雰囲気が彼女の生まれ持った容貌を損なっている。
「余ってる所から足りない所へ廻してもらうんだ。罰は当たるまいよ」
鉄を軋ませたような擦れ声のフィトーは長身だった。
北国のヴェルニアには珍しい赤銅色に焼けた肌。隆々とした二の腕は、太く逞しい。
『獲物』を見定めている五つの瞳は濁ったまま。
『兄弟』や『姉妹』だけが使う独特の言葉は、隠語や暗喩が入り混じり、本来の意味とは懸け離れた単語が多用されている為、仮に周囲の者に聞きとがめられたとしても、外国人の言葉のように意味の分からない会話でしかない。

「それにしても、いい『肉付き』をしてる。『毛』もまるで鴉のような見事な闇色だ。高く『売れる』ぜ」
独自の符丁を織り交ぜ、淡々と呟く低い擦れた声からは感情の揺れは窺えない。
近くにいる行商人などが偶々耳にしたとしても、精々家畜の品定めをしているとしか思わないだろう。

「いい体つきは当然さね。あの服見なよ。餓鬼の頃から餓えたことなんてないのさ。しししっ」
二人の獲物は肉と黒パンに舌鼓を打ちながら、優雅に皮袋からワインを楽しんでいた。
食事を楽しむその姿が、己以外の全てに憎悪を抱いた歪んだ性根の連中には、また腹立たしく思える。

「……豪勢な飯だ。ご相伴に預かりたいものだな」
「この前の荘園で『頂いた』豚は、年寄りの上に臭くて固くて喰えたものじゃなかったな」
「まともな肉なんて何ヶ月も喰ってないよ」
「残しておけよ、そうすれば少しは扱いを優しくしてやる。よぉし、よしよし」
残した肉を皮に包むのを見て、ジャールが餓えた小声で呟く。

「俺は『緑兎』の方を『貰う』ぞ。
顔は汚いが『長耳』は久しぶりだぜ。例え、それが『合いの子』でもな」
痩せたのっぽのアイパッチが興奮した様子で卑しげな笑みを浮かべてると、赤毛の女がまるで気の毒と思ってない口調で囁いた。
「にしても少し可哀想だね。いかにも初心って感じだよ」
ニヤついてるアイパッチに、フィトーが錆びた掠れ声で告げる。
「『雪』が『純白』なら高く売れる。『踏む』前に確かめて『誰も歩いた事』がなかったらもう片方で我慢しろよ」
ジャールは太い腕をした頭目の言葉に目を剥いて何か言いかけたが、仲間二人の冷たい目つきに気づくと、不満げに口元を歪めながらも不承不承頷いた。
「……分かったよ、フィトー」
苛立ちの込められたアイパッチの言葉に残った二人が頷いた。

ミューが囁いた。無情な瞳。平坦な声で、口元だけが冷たく笑っている。
「『豚』は如何する？『銅』の『餌』をたっぷり腹に『貯めて』そうだよ？」
「村人の見てる『家畜小屋』には手を出さない方がいいだろう。
　まずは『蜂』と『兎』から頂く。『豚』はそれからだ」

『獲物』を品定めしながらフィトーは、硝子玉のような濁った瞳に油膜のように澱んだ欲望の光を宿らせ、厚い唇を歪めて獰猛な笑みを浮かべた。

そうだ。もっと楽しめ。お嬢さん方。
人生、何が起こるか分かりはしない。
大いに食べ、飲み、歌い、踊り、人生を謳歌しろ。
今宵の晩餐が最後に味わう自由の味。
大事な箱入り娘も、おいらに目を付けられたが運の尽き。
窓から入ってかどわかし、銀と引き換え売り払う。
次に目覚めりゃ何処も知れぬ檻の中。哀れ、銅の小片で身を売る娼婦に転落さ。
見知らぬ娘さんにゃ気の毒だが、銀を片手においらは踊る。

―――街道の人浚いの唄　作者不明　


うとうとと気持ちよくまどろんでいたのに、突然に肩を強く揺すられた。
「うあ、なに？」
夢見心地から呼び戻されたエルフ娘が、乱暴な扱いに抗議の声を上げると、
「そろそろ起きなさい。もうじき日が暮れる」
耳元に女剣士の涼やかな声が囁いた。

不満げに唸りながら目を開けると、薄暗い室内に茜色の夕陽が差し込んで茶色い壁を照らしていた。
雨も大分、弱まった様子だ。外から聞こえる雨音も大分、小さくなっていた。
半エルフが目を擦りながら周囲を見回すも、肥満した行商人の姿は見当たらない。
「んむむ。あれ？」
「ああ、あの者は村人の家に泊めてもらうそうだ。
我らも、もう行かなくては夜道を歩くことになるぞ」

手元にあったワインの革袋を口元に運ぶと、女剣士が眉を顰めた。
「余り飲みすぎるな」
「あ、すまない」
他人のワインを飲みすぎたと考えて謝るが、別に物惜しみした訳ではないようだ。
「此れから宿まで戻るのに、足元がおぼつかなくなっては困る。
ワインはまた次の食事まで取っておいて、今は水にしておきなさい。ほら」
差し出された皮の水筒を見て、半エルフはやや疑わしそうな顔つきでまじまじと見つめた。
それに気づいたか、女剣士が苦笑する。
「安心しろ、湧き水で汲んだものだよ」
「湧き水？」
「街道近くに廃村があっただろう？」
「いや、気づかなかったな」
首を振ると、
「旅籠の向こう側だ。明日にでも場所を教えてやろう」
街道を行き来する旅人や放浪者にとって、井戸や綺麗な湧き水を汲める場所の情報というのはかなり重要な話だが、知る者が増えれば取り分が減る類ではない。
だとしても、人族の娘は案外、親切な性格をしているようだった。


ワインを飲んで渇いた喉に水筒の水は妙に甘く感じられ、砂に溶けるように体に吸い込まれていった。
「……なんか貰ってばかりだね」
口元を拭いながらのエルフ娘の呟きは、黒髪の剣士の耳には届かなかった。
大分、頭がはっきりすると、半エルフは鞄から数枚のローズマリーを取り出した。
ローズマリーの葉には、生姜などと同じく肉の腐敗を防ぐ効果が在ると云われている。
残った兎肉から串を引き抜くと丁寧に葉に包んでから、布に包んで紐で軽く結わくと革袋に仕舞いこむ。忘れ物もないようだ。
「では、行くか」

小屋を出ると、日暮れが近づいたからだろう。風は先頃よりさらに冷たくなっていた。
火の焚かれた屋内に比べて外気はかなり肌寒く感じられ、薄いマントを羽織った半エルフは小さく躰を震わせた。


「あ……待っててくれるかな。直ぐに済むから」
翠髪の娘が慌てて川原の方へと走っていった。
何をするかと見ていれば、鉄串を取り出すと水で洗って布で丁寧に拭い、尖った端に木蓋をつけて腰の革袋へと仕舞いこんでいる。

暇を持て余した女剣士が西の彼方を見ると、雨雲は完全に吹き払われて、地平に黄昏の夕陽が淡く輝いてた。
照り返す夕日に赤く染まった群雲へと向かって、天高く渡り鳥の群れが遠ざかっていく。
つかの間、陽炎を纏って揺れる初冬の情景に見入ってると、手早く洗い物を済ませたエルフ娘が駆け戻ってきた。泥濘んだ地面を踏みしめ、二人は村を出ようと細道を歩き出した。


村外れにある矮樹の近くで、胡麻塩頭の痩せた老人と何やら話している襤褸を纏った二人組の乞食とすれ違った。
乞食たちは歯のない口で何やらいやらしい笑いを浮かべると、二人の娘とすれ違い様に嫌な笑い声を上げた。

気に障ったのだろうか。女剣士が立ち止まって、乞食たちの後姿に鋭い視線を送った。
「如何した？」
「今すれ違った老人。小屋にいたな」
エルフ娘の問いにそれだけ呟くと、女剣士は肩を竦めて再び歩き始めた。


川辺の村落を出て、まだ四半刻（三十分）も経ってはいない。
恐らく日が暮れるまではあと半刻ほどの猶予が在るだろう。
街道を歩きながら、足を止めずに女剣士が口を開いた。
「さっきの商人の話ではな。少し歩くが橋が在るそうだ。
　古い橋だが、落ちたとの話は聞かない。迂回する価値は在るかも知れないぞ」
「しかし、そうなると……」
　気が進まないといった表情で半エルフは言いよどんだ。
「何が気になる？」
「北はオーク族が出没し始めてるとの話だよ。
　……噂では、数十年ぶりの大規模な侵攻でクレインの砦が落ちたとか」
「噂が全て真実なら、クレイン城砦は五年に一度は落ちている事になる。
　それに橋が架かっているのは、下流。南の方だよ」

「渡る際に管理している村の衆だかに、幾ばくか通行料を取られるようだが如何かな？」
女剣士が黄玉の瞳に見つめると、エルフ娘は俯き加減の姿勢で暫し沈思してから頷いた。
「艀の方が安いけれど、食費や宿代を鑑みれば……此処で足止めされてるよりは確かに」
「一考の価値は在ろう？
　今日、明日のうちに天候がおさまる様子を見せねば、下流へ行く心算だが如何だ？」
「一緒させて貰うよ。私も早めにティレーに入りたいからね」
「うん……む？」

明日も一緒に行動するのなら、互いの名前くらいは知っていた方がいいだろうか。
今さらに聞くのは何だが、自己紹介するかな。
それとも、もう少し一緒に行動してからがいいか。
エルフ娘が変なことを少し迷ってから、自己紹介しようとした矢先、女剣士が冷たい笑みを浮かべて口を開いた。

「気づいたか？先ほどから後を尾けてくる者達がいる」
戸惑い、僅かに困惑の態を見せながらエルフ娘が後方を振り向くが、誰の姿も見えない。
「……まさか」
女剣士は低く、囁くような声で続ける。
「先ほどの小屋に此方の様子を窺っている者が何人かいた」
エルフの娘は無言。ただ目を瞬いて、黒髪の剣士の横顔を見上げる。
「腕の太い男と赤毛の女。眼帯をつけた黒髪の三人組だ」
「……いたね。やな雰囲気の奴等だった」

「あいつらの私たちを観る目だが、どうも気に入らなかった」
エルフ娘は、落ちつか無げに視線を彷徨わせてから、足元に長く伸びた己の影を見つめた。

「どちらかな？」
黒髪の人族の娘は黄玉の瞳を細め、楽しげに呟いた。
「どちらとは、どういう意味？」
「狙いは、私か。御主か。それとも両方かな」
懸念通りなら賊に狙われているというのにどこか楽しげでさえある女剣士に、呆れたといった様子で首を振った。
「如何にも金のあるところを見せつけてる、貴族の令嬢だと思うよ」
「半エルフの女なら、娼館にも高く売れるだろうな。きっと人気者になるぞ」
「……高貴な身から娼婦に転落した娘も、人気が出るでしょうね」

緊張した面持ちのエルフ娘とは対照的に、なにがおかしいのか。
女剣士はくつくつと笑っていた。

「貴女は随分、余裕が在るね」
「安心しろ。賊の三人くらいなら私一人で片付けてやるさ」
「……荒事は苦手だよ」
エルフ娘は呟いて、黒髪の剣士の様子を観察する。
大した自信だった。言葉の半分でも、剣の腕が立つならば安心できるのだけれどと思いながら、今度は足音を捉えて半エルフが立ち止まった。
目を閉じて、神経を集中するように尖った耳を微かに動かした。
小雨とは言え、雨音の中で聞き取れるのだろうか。
女剣士が小首を傾げて見ていると、エルフ娘は雷に打たれたように躰をびくっと震わせて、血の気のひいた表情で旅の連れを見つめた。

「奴ら、走り出した。近寄ってくる……四人、五人。いや、多分六人」

「六人？確かか？」
エルフ娘の言葉に、黒髪の娘の表情が微かに緊張に強張った。
「間違いなく五人はいる」
「思ったより多いな」
厳しい表情で舌打ちして、半ば駆けるように足早に歩き始めた。
「まずいな。三人なら、なんとでもなると思っていたが……」
空を見上げて灰色の雨雲を眺め、それから旅籠のある彼方の場所へと視線を走らせた。
染みのように小さく黒い影が、丘陵の手前に小さく佇んでいる。
「此処は丁度、村と宿の中間くらいの場所。いや、まだ村に近いな」
女剣士は視線を遅れがちなエルフ娘の足元に移し、彼女の履物を見た。

エルフ娘の顔色は悪かった。女剣士は長靴だ。
走れば賊徒から逃げ切れるかも知れないが、彼女の履いているサンダルに泥濘では、多人数から逃げ切るのは厳しい。



女剣士が急に立ち止まった。
呆気に取られているエルフ娘の前で、黒狼の毛皮のマントの結び紐を手早く解くと、草叢へと投げ捨てた。
「君は宿屋まで走れ」
意を決したように射抜くように鋭い眼差しで、エルフ娘を見つめた。
「貴女は如何する心算？」
「私は時間を稼ぐ。此処で足止めすれば逃げ出せよう」
「でも……」
見捨てるようで躊躇しているのだろう。翠髪の娘は立ち止まってグズグズしていた。
「五人相手は厳しいが、私一人なら何とでもなる」
黒髪の剣士は断言した。あながち大言壮語でもない。
賊五人に勝つ事は出来ずとも、負けないだけの手腕は持っていると自負している。
「……本当に何とかなるんだね？」
おずおずと尋ねるのに、堂々と言い切った。
「何とかする。逃げ切るだけなら自信はある。行くがいい」
「……分かった」
云って踵を返すが、半エルフは直ぐに立ち止まった。
「何をしている。早く行け、足手纏いだ」
人族の娘の苛立たしげな叱咤。
「そうもいかないみたいだ」
しかし、エルフ娘は、どこか虚ろな響きのする声で呆然と呟いた。


旅籠へ向かう街道沿いの草叢から、二人組の賊が姿を現していた。
重さを確かめるように棍棒を上下に弄びながら、にやにやと残忍な笑みを張り付けて、ゆっくりと二人に歩み寄ってきた。

黒い眼帯をつけたのっぽは、旅人の小屋で厭な雰囲気を醸し出していた三人組の一人だった。
嫌な目付きをした小男も、先刻に小屋で見かけた顔のうちの一つで、行商人たちに近づいては盛んに話しかけていたのを覚えていた。
恐らくは旅人たちに入り混じりながら、適当な獲物を物色していたに違いない。

いずれも薄汚い風体をしており、棍棒を片手に街道を塞ぐようにして立ちはだかっていた。
露骨に値踏みする目付きでじろじろ眺めてくるのが、半エルフにはたまらなく不快に感じられた。

厳しい表情の女剣士は、西の方より歩み寄ってくるより一団の方が気に掛かるようで、剣の柄に手を掛けながら近づいてくる無法者の一群を睨みつけていた。

ゆっくりと歩み寄ってくる赤銅の肌をした男と赤毛の女。胡麻塩頭の老人に二人組の乞食。
赤毛の女は両手に短剣を持ち、カチカチンと刃を打ち合わせる音を立てながら、獲物の恐怖を楽しむように厭な感じの笑みを浮かべている。
老人と乞食の一人が節くれだった杖。もう一人の乞食の得物は扱いやすい短い棍棒。
赤銅の肌の男が手に持っているのは、異様に長く太い棍棒で、普通の人間の片足ほどもあるだろう。
重いだけに取り扱いの難しそうな武器だ。
自由に振るうにはかなりの膂力と技量を必要とするだろうが、あんな棍棒で殴られたら屈強な大男でさえ一溜まりも在るまい。
女剣士は無表情のまま、敵の大方の獲物と体格、年齢を素早く見て取り、素早い動作で剣を抜き放ちながら、此の世の終わりみたいに蒼ざめた顔で縮こまっているエルフ娘の傍らに立った。

前から二人、後ろから五人。
七人の賊徒は、思い思いの武装を手に、じりじりと獲物との距離を詰めて来る。
「……挟まれた」
掠れた声で絞り出されたエルフ娘の呟きに、人族の娘は穏やかとさえ言える声で応じた。
「だが、まだ完全に周囲を取り囲まれた訳ではない。
　打って出るなら、今のうちだな」
女剣士の言葉に含まれた落ち着いた響きが、半エルフの娘にも冷静さを取り戻させた。


前方と後方の街道を完全に塞いだ形になると、賊のうちから一人の男が前に進み出てきて自己紹介した。
「さて、お嬢さん方。俺の名はフィトー。人によっては手長のフィトーと呼ぶ者もいる」
一際長い棍棒を手にした筋骨逞しい男だ。赤銅の肌を持つこの男フィトーが賊徒の頭目なのだろう。
「お二人さんの新しい主人という事になる」
フィトーは顎を撫でながら、主が奴隷に決定を言い渡すように尊大な口調で宣告した。
「此れからお前さんらを新しい職場に案内してやるが……」
じろじろと二人の娘を見てから、にやりと笑みを浮かべた。
「自分からついてくるかね？
　大人しく武器を捨てれば、いい目を見せてやらん事もない。
　食事もそれなりのものを与えてやるし、お楽しみもあるだろう。俺は慈悲深い盗賊だからな」
最後に付け加えた言葉で、賊徒共がクスクスと笑った。
強弱のつけた喋り方が頭目の好みなのだろう。
優しげな口調から、一転、声の口調を荒げて、脅しつけるように言葉を続けた。
「だが、反抗的なじゃじゃ馬には鞭をくれてやらねばならん。
　新しい仕事を紹介してやる前に、好きなやり方を選ばせてやろう。
　お前さんらは優しく扱われるのが好きかね？
　それとも、鞭を喰らうまで己の立場を弁えない馬鹿な身の程知らずかね？
一言云っておくと、俺は無理強いは好かない。お嬢さん方が自分で決めるんだ」
賊徒はいずれも余裕のある表情をしていた。
もう既に、二人の娘とその財布を手中に収めたも同然と思い込んでいるのだろう。

覚悟を決めたのか。
黄玉の瞳に底光りする硬質の光を宿らせて、女剣士が野生の狼のように獰猛な笑みを浮かべた。
まともに聞いていたら付き合いきれないほどの厚かましい言葉を無視して、しなやかな動きで身構える。
降伏する気はないようだ。
女剣士の堂に入った構えを見て、痩せた老人が一瞬怯えた表情を浮かべたものの、数の優位を思い出したのか。直ぐに笑みを浮かべた。
「ほーい、黒髪のお嬢さんはやる気のようだぞ！」
胡麻塩頭の老人がおどけた叫び声を上げると、七名の悪漢共はげたげたと下卑た嘲笑を二人へと浴びせた。

女剣士は烏の濡れ羽色の前髪を右手でかき上げ、ゴブリン共の演じる寸劇でも目にしたように、つまらなそうな表情になって賊徒共を眺めていた。
毅然とした態度は、まるで汚らわしい賊など、自分に指一本触れさせないと無言で主張しているようにも思える。
まるで動揺した様子を見せない女剣士は半エルフには頼もしかったが、反対に盗賊の頭目にとっては気に入らない態度だったようでで、醜く表情を歪めると地面に唾を吐いた。
「息のいい獲物だ。どんな声で鳴くか今から楽しみだぜ」
手長のフィトーは鼻を鳴らして、手下の賊徒共に号令を下した。


「三人までなら切り抜けられるといったね」
半エルフが女剣士にだけ聞こえる程度の声で囁いた。
「ふふ……君が四人引き受けてくれるのかな？」
女剣士はからかうようにくつくつ笑った後、極度の緊張に引き締まったエルフ娘の表情を見て眉を顰めた。
「何を考えている？」
「さて、何人ついて来るかな。
　二、三人はひきつけられるといいんだけど」
呟くと、翠髪の娘はかもしかの如く駆け出した。


引き絞られた弓から放たれた矢のように飛び出した半エルフは、村の方でもなく、宿屋の方でもなく、盗賊の囲みを抜けるようにして、真横にある小高い丘陵の連なる草原を突っ切ってひたすらに全速力で駆けていく。

「逃がすな！」
頭目の大音声の号令に、足に自信が在るだろう。
真っ先にアイパッチが走り出した。賊徒が数人。釣られたように追いかけ始める。


目の前を数人の賊徒が走り抜けても動かず、じっとしていた女剣士が最後尾。動きの鈍い胡麻塩頭の老人に踊りかかったのはその時だった。
盗賊たちには、かつて餌食にした女たちと同じく、ただ脅えて竦んでいるようにも見えて油断していたかもしれない。
雷光のような突きをお見舞いする。
胸を刺された老人が、ぎゃっと怪鳥の如き叫びを上げ、きりきりと舞った末に地面へと倒れこむと、残った賊徒共の顔色が一斉に変わった。
「まず一人」
涼しげな表情で、女剣士は黄玉の瞳を細めて呟いた。
「このアマぁ」
喚きながら盗賊が跳びかかろうとするが、女剣士は囲まれぬよう、牽制の横薙ぎを放ちつつ軽やかにバックステップを踏んで、賊徒の間合いから距離を取っていた。
「さあ！掛ってくるがいい、悪漢共！」

フィトーからすれば馬鹿馬鹿しい限りだったが、大勢に囲まれても恐れを見せない勇ましい女剣士を前に手下の何人かは動揺したようだ。
舌打ちしながら細かく采配を下す。
「追え！ジャール！エルフが欲しいんだろうが！逃がすな！」
「……お、おう！」
一端、立ち止まっていたアイパッチと目付きの悪い小男が、エルフ娘を追いかけて駆け出した。

「こんないい女が相手をしようというのに、目移りとはつれないな」
獲物の分際で舐めた言い分に、賊徒の頭目はすうっと灰色の目を細めて手下に告げた。
「殺すな。……少々痛めつけても構わんが生け捕りにしろ」

乞食の一人と赤毛女が険悪な表情で女剣士を睨みつけながら挟み撃ちにしようと地面を蹴るが、女剣士は素早く足を動かして挟撃を許さない。
不用意に距離をつめれば鋭い一太刀をお見舞いして、数の不利をものともしない戦いぶりを発揮していた。

「じ、爺さん！」
乞食のもう一人は、慌てて老人に駆け寄って抱き起こすが既に事切れていた。
「……し、死んでる」
仲が良かったのだろうか。泣きそうになりながら表情を歪めて悲嘆に暮れた。
「畜生、なんてアマだ！」
他人に対しては残忍無惨な振舞いを平気で行う凶悪な賊が、身内の死に怒りを覚える身勝手さに、女剣士はくすりと笑った。

老人を抱きかかえていた乞食が、怒りの叫び声を上げて杖を振り回し、突っ込んできた
横薙ぎに加えた一撃で振り下ろされた棍棒を反らすと、乞食は大きく体勢を崩したが、もう一人が背中に回り込もうとしているのを見て取った女剣士は追撃しない。
斜め横に飛び込んで、回り込もうとした乞食に鋭い一撃をお見舞いする。
慌てて棍棒を掲げた乞食に、牽制の一撃は木片を撒き散らしつつも防がれたが、相手が慌てて跳び退った為に、再び形成しかけた包囲陣の一角を崩してしまう。

「……は！」
再び叫びながら突進してくる怒り狂った乞食へ牽制の突きを放ちつつ距離を取った。
別の乞食が棍棒を振りおろしてきた、だが、剣の間合いのほうが長く、早い。
余裕を持って躱しつつ、すれ違い様に腕を深々と切り裂いてやった。
悲鳴を上げて仰け反ったのを、しかし追撃する余裕はなかった。
短剣を両手に持った女が素早い動きで飛び掛ってくる。
上手く受け、返しに喉を切り裂こうと突きを放つが躱された。
首の皮一枚で逃げられて、舌打ちする。
賊にしておくには惜しいほどに俊敏な動きだった。
それとも日々の修練が足りなかったかな。

足元にも注意を払いつつ、包囲を受けないよう常に機敏に駆け続けながら小さく呟いた。
「さて、彼女が捕まるまでに何人減らせるか」



目前の賊に勢いよく切り込みながら、横目で一瞬だけ頭目の位置を確認する。
手長のフィトーは猿山のボスよろしく、後方で偉そうにふんぞり返っていた。
賊はギリギリで剣を受けたものの、獲物の樫の杖はボロボロで今にも折れそうだった。
軽やかな動きで横合いから振るわれた短剣を躱すと、再び攻勢に廻って剣を振るう。
よろしい。あの長い棍棒はどうも厄介そうだからな。
残りの女と痩せ犬二匹は勝手に動いて、てんで連携がなっていない。
もし、連中が呼吸を合わせて攻めかかって来れば、さしもの女剣士も無傷ではすまなかっただろう。
それが現実には未だに手傷ひとつ負わずに、どちらかと言えば三人相手に押してさえいる。
にも拘らず、賊の頭目は御山の大将でも気取っているのか、参戦してこない。
口元に冷ややかな笑みを浮かべて、女剣士は賊の手下共を翻弄していく。

今日此処で死ぬとしても、それもそれで悪くない。どのみち、人は何時かは死ぬ。
精々、出来る限り多くの賊徒を道連れにして、華々しく散ってやろう。
達観しているのか、自棄になったのか。
楽しげな笑みを浮かべて、女剣士は一心に体を動かし、剣を振るう。
命のやり取りは楽しい。
自分を殺そうとやっきになって喚き声を上げている賊徒の群れに対し、愛しさに近い感情さえ抱きながら、黒髪の剣士はくつくつと笑った。


短剣の一撃を躱され、それどころか首を跳ね飛ばされかけた。
紙一重で躱したが、大量の嫌な冷や汗が赤毛のミューの背中を濡らしていた。
「……どうも嫌な感じがするよ。こいつは」
目の前の女は何時もの獲物と違うような気がする。
既にゴル爺さんが殺され、ベッラは腕に手傷を負っている。
若く俊敏で、しかも技に長けた剣士なのは間違いない。
不利な戦いを楽しんでさえいるように見えた。
相手が手練である事は確かなのに、フィトーは偉そうにふんぞり返っている。
女だと思って、舐めてやがるのかい。
苛立たしげに視線を送るが、乱暴な頭目に何か言い出す勇気はなかった。
一党に加わってから、フィトーが頭に血が昇ると何をするか分からない所をさんざ見てきたからだ。

フィトーの機嫌を損ねるのは不味い。頭は悪くないが短気で暴君だ。
こっちは三人だ。こいつだって何時までも動き回れる訳じゃない。疲れてくる筈だ。
ジャール達だって、エルフ娘をとっ捕まえれば戻ってくるだろう。
だが、それでも一抹の不安は隠せない。
女剣士は動きやすい長靴を履いてるし、こっちはサンダルで雨で出来た泥濘に足を取られる。
どうしても動き回るには不利だし、回り込むには余計に動かないとならない。
おまけに長剣の間合いは長く、しかも女の一撃は重さには欠けるが充分に速くて鋭かった。
急所でも刺されたら、爺さんのようにあっさりとやられかねない。
実際、短時間の鍔迫り合いで幾度もひやりとさせられた。
よく引き締まった体躯は鍛錬の賜物だろう。若いから体力もあるに違いない。

今までの獲物に剣士がいなかった訳でもない。にも拘らず、こんなに苦戦した事はない。
よく考えれば、剣士って言っても強そうな奴は見逃してきて、何時も口だけの弱そうな連中を襲ってきた。
畜生、奪った剣を売り払わずにロレンソやベッラに持たせておけば、こんな梃子摺ることもなかったんだ。

女剣士がベッラの肩に一撃をお見舞いした。血飛沫が舞って乞食が悲鳴を上げる。
好機と見て反対から近寄ったロレンソが鼻に強烈な頭突きを喰らい、絶叫して仰け反った。
「腰抜けどもが、死ぬ気で掛って来い！ さもないと地獄行きだぞ！」
女剣士の挑発に苛立ちを覚えながら、赤毛の女賊は舌打ちした。
こいつは強い。下手すりゃ三人掛りでも負ける。早くジャール達が帰ってくればいいのに。



エルフの娘は、枯れ草と青草のまだらに入り混じった草原を必死に駆け続けていた。
足元に蹴飛ばされた季節外れの花が、花弁を撒き散らして散っていく。
意外にもアイパッチは足が速かった。もう一人はそれほどでもないのが救いか。
半エルフは足の速さにそれほどの自信が在る訳でもないが、死力を振り絞っていた。
だが、長身の賊徒は明らかに彼女の上手をいっていた。
獲物を嗅ぎ付けた猟犬のように素早く、泥濘を軽々と越えて、逃げるエルフ娘に迫ってくる。
真っ直ぐに走っては、直ぐに追いつかれてしまうだろう。
まるで逃げる兎と追う猟犬のように、両者はジグザグに走っては、追いかけっこを続けていた。
勢いよく迫ってくる腕。その度に、心臓が破裂しそうに高鳴った。
延ばされる手を必死に掻い潜って逃れ続けるうち、やがてわざとだと気づいた。
アイパッチは狩りを楽しんでいた。
捕まえられそうなところでエルフ娘が辛くも身をかわし続けるたび、追っ手の賊は下卑た笑みを浮かべるのだ。

エルフ娘の体力が尽きるのを待っているのか、必死さを楽しんでいるのか。
いずれにしても悪趣味な奴だった。

片目の賊が獲物を追いかける事、追い詰めることを楽しんでいるのは明白だったから、舌打ちしそうになって、ならばそれでいいと思い直した。
出来る限り長く、逃げ続けよう。


二手に別れるのが、二人が共に生き残る最良にして唯一の選択肢。
あの時はそう思えた。
仮にエルフ娘が女剣士と一緒に賊を相手に戦っても、足手纏いにしかならない。
いてもいなくても同じだ。故に一緒に戦うという選択肢はない。
対して半エルフが逃げ出せば、賊の一人か二人は追って来るに違いない。
黒髪の剣士の自信が本物なら、人数が減った分、戦って生き残る目も増えた筈だ。
一方、半エルフにとっても、女剣士が大半の賊を相手にしてくれるから、後は追ってきた賊から逃げ切れば助かる事が出来る。

だが女剣士から見れば、半エルフが自分だけ置いて逃げたように思えたかもしれない。
好きになりかけていただけに、嫌われたかも知れないのは残念だ。
だが、今は考えても仕方ないことでもある。


間違えたか。
湧きあがる不安を押し殺して半エルフはひたすらに足を動かす。
二人追って来たからと言っても、街道には五人も残っている。
女剣士は、勝てるかどうかは分からないが五人なら何とか凌げると云っていた。
自信も在るようだった。
二人を遠くに引き離しておけば、きっと宿屋までは逃げ切れるだろう。
……本当に？
分からない。
宿屋まで逃げ込めれば、助かるだろうか？
旅籠の客には、傭兵や武装したドウォーフもいた。
賊が旅籠まで乗込むとも思えないが、かといって客が女剣士を守って無法者と戦うか？
それも分からない。
面子にかけて好き勝手させないような気もするし、関り合いにならないような気もする。
賊徒なんかに勝手に振舞わせては、増長して次に自分の財産や女が狙われたら困る筈。
でも、他者の災厄なら笑って見物しそうな気もする。


答えの出ない疑問がただひたすらと頭の中をぐるぐると廻り続ける。
息が苦しい。呼吸が乱れる。目の前が白くなってきた。
緑の草原と赤い丘陵、潅木の風景が、視界の中で悪夢の世界のように歪んで揺れている。
顔に雨が当たり続けて、呼吸が出来ない。息を吸おうと半エルフは大きく喘いだ。

何故、こんな事になったのだろう。
賊が七人というのは多すぎる。
村に網を張って、定期的に獲物を狩っていたのだろう。
旅人が大勢、犠牲になったに違いない。
だけど、それだけの旅人や行商人が姿を消せば、噂くらい流れないか？
いや、旅人が行き倒れるなんてよくある事だ。
私たちは、何も知らずに蜘蛛の巣に飛び込んでしまった蝶なのだ。
打開案を思いつこうと必死に考える。
日が沈むまで捕まらなければ、闇夜に乗じて逃げ切れる筈だ。
落日まで後どの位、掛かる？

初冬の大気の彼方で、西日は既に翳り始めていた。
地平線の彼方の空は茜色と紫の入り混じった美しい黄昏の極彩色が染め上げつつあったが、黄金の太陽は、なお西方山脈の波打つ稜線のかなり上で揺れていた。
夜の帳が空に舞い降りるまでには、まだ幾ばくかの時間が必要に思えた。

丘陵の頂に差し掛かっていた時だ。
走りながら、色々と考えていた責か。エルフ娘は泥濘に足を取られそうになった。
「……ふあ！」
疲労によるものか、気が散ったのか、いずれにしても一瞬、集中力を欠いたのは事実だった。
飛び越えようとして、勢いをつけ過ぎ、足を踏み外した。
そのまま丘陵の傾斜を勢いよくごろごろと転がり落ちていく。
斜面の裾まで転がり落ちると、ふっと躰が浮かんでから地面に強く叩きつけられた。
マントから服まで泥だらけになり、呻きながらも立ち上がろうとしてもがいている。

「……逃げないと」
よろめきながらも躰を起こすと、エルフ娘の腰骨が火傷を負ったように激しく痛んだ。
冷たい雨に濡れた躰に、腰から痺れるような嫌な熱さが広がった。
よりによってベルトに挟んだ自分の棍棒で手酷く打ちつけたらしい。
涙目で立ち上がる。小雨に咥えて、涙が滲んで目の前がよく見えない。
一端止まってしまうと、それだけで躰が休息を取りたがっているのが分かった。
弱い吐き気が胸を圧迫して、大きく息を吸い、必死に乱れた呼吸を整えようとする。

アイパッチの調子っぱずれな笑い声が近づいてきた。
逃げられない。走れない。戦わないと。
雨に濡れた迷子の子猫のように、半エルフは震えている。
棍棒を握ろうとするが、触れた途端に腰に酷い痛みが走って小さく悲鳴を上げた。
膝を折り曲げてしまい、蹲るような体勢になって呻き、喘いでいた。


それでも無理をして引き抜いた途端に、力強い腕で手首を掴まれた。
「さあ、お嬢ちゃん。追いかけっこはおしまいだぜ」
後ろで響いた声の調子で、アイパッチがにやけているのが見ずとも分かった。
「……ひっ！」
腕が廻って、後ろから胸を抱きかかえられる。
それだけで、あっさりと棍棒を取り落としてしまった。

いやだ、奴隷は……
かつて見た奴隷市の競り台に半裸で佇む娘たちの姿が脳裏をよぎって、エルフ娘は顔を青ざめさせた。
神様。森の神様イーシス様。助けてください。これからは真剣にお祈りしますから。
子供の時分以来、何年も真剣に祈ったことのない森の精霊神に祈りを捧げつつ、必死でもがいた。
喘いで、取り落とした棍棒を必死に手を延ばすが、反対側の地面へと体へと投げつけられる。
背中が地面に当たって、息が詰まった。直ぐにアイパッチが真上から伸し掛かってきた。
「……いやだぁ！はなせ、お前なんかに！」
「へっへっへ。大人しくしな。ウサギちゃん」
腕を押さえつけながら、躰を押し付けてくる。
「んんん、いい匂いだねぇ」
風呂にも碌に入ってないのか。押し付けられたアイパッチの垢じみた不潔な顔は饐えた悪臭を放っており、間近で臭気を吸い込んだだけでエルフの娘は胃が痙攣するほどの強烈な吐き気を催した。

アイパッチは膝で蹴ってくるエルフ娘の足の間を割ると、強引に躰を押し入ってくる。
半ば恐慌状態に陥ったエルフ娘は悲痛な叫びを上げながら、力なくもがき、圧し掛かってくる胸を拳で叩いたが、抵抗は残忍な片眼の盗賊の嗜虐心を刺激して喜ばせるだけだった。

必死で抵抗する娘の頬を数発、平手で張り飛ばした。
強くはないが熱を持った痛みがジンジンと残る叩き方だ。
暴力に晒される事に馴れてない素朴な村娘などは、こうして叩けば直ぐに大人しくなる。
なお抵抗を止めようとしないので、ついで腹部。容赦なく拳が振り降ろされた。
エルフの娘もついに怯えを顔に浮かべ、涙目になって許しを乞い始めた。
「……うぐ、もう、許して。
　抵抗しないから　殴らないでください」
「ひひひ、分かればいいんだよ」
必要と在れば別だが、女を痛めつける趣味はジャールにはない。
エルフの薄布の上着を左右に引き裂いて、露わになった胸に顔を近づける。
意外にも、抜けるように白い雪のような肌だった。
思わず口笛を吹いた。
個人的には健康的な小麦色の肌の方が好きだったが、此れは此れで悪くない。
双丘に手を這わせ、桜色の乳首を弄ぶ。
最初はすすり泣いていたが、暫らく弄っているうちに肉体が反応し始めると、やがて開き直ったのか。エルフが微笑を向けてきた。
「……ねえ、どうせなら貴方も脱いで」
「何を考えてやがる？逃げられるとでも思ったら、間違いだぜ？」
「そんな……その方がお互いに楽しめるし、気持ちいいでしょう？ね？」
そっと伸ばした手で男の顎に触れ、次いで唇に人指し指を当てて、誘うように流し目をくれる。
「……へっ、へへっ、いい娘だ。気立てのいい娘っこだな。お前は」
エルフ娘がちろりと桃色の舌を出して、唇を舐めてみせた。
顔は煤で汚れているが、よく見れば顔立ち自体は悪くない。整っていると云っていいだろう。
背筋を震わせる程の強い欲望を覚えて、ジャールは息を荒げて衣服を脱ぎ捨てる。
エルフ娘が媚を孕んだ眼差しと優しい声で愛の言葉を囁きながら、そっと手を延ばして盗賊の胸から臍、脇腹と指を逸らせていった。柔らかく優しく腰近くまで愛撫していく。
「たまらねえな。畜生」
久しぶりに極上の感覚にジャールは舌を伸ばして、半エルフの頬を舐めた。
「……あ」
熱に浮かされたような掠れた声で呟くと、微笑を浮かべ、唇を半開きしてエルフ娘は口づけで応じる。
「……優しくしてやるよ」
「うん、優しくして」
エルフは耳元で呟きながら、片目の賊の頭を抱きしめるように両腕を廻してきて……
賊徒の左目に深々と鉄串を突き立てた。



賊徒たちにとっても、長雨に泥濘んだ大地は厄介だった。
長靴を履いた黒髪の剣士は俊敏に動き回っては、のろまな敵手たちに絶え間なく鋭い突きを見舞って素早く転進し、逃げると思いきやまたもや反撃に転じるといった様子で三人の賊を翻弄し続けている。
距離を詰めようと迂闊に近づけば、鋭い刃での一撃をお見舞いされ、廻り込もうとすれば今度は素早く逃げられてしまう。
女剣士が未だ無傷なのに対して賊共はいずれも出血し、或いは強烈な打撲に鼻の骨を折られるなど浅くない手傷を負っていた。
一党のうちで無傷なのは、未だに手出しせず傍観に徹している賊の頭目くらいのものだ。

女剣士は、絶えず賊徒たちに罵声を浴びせ、挑発し、その悪口雑言は、賊徒たちのトロル並の顔の造形のまずさからオークを思わせる体臭の酷さ、ゴブリンの如き血の巡りの悪さに、彼ら失敗作を世に送り出してしまった両親の恋人を選ぶ目の無さを嘆く所にまで及んだ。
遂に我慢しきれなくなった乞食が立ち止まって、苛立たしげに後ろに控えている頭目を睨みつけた。
「おい、手長の！てめぇは先刻から何やってんだよ！」
盗賊『手長』のフィトーは、灰色の瞳でじろりと喚いている乞食を見据えた。
「さっさとこっち来てこの五月蝿い娘を捕まえるのを手伝え！てめぇの抱えてるご大層な棍棒は飾りかよ！」
怒鳴っている乞食は、肩と腕からかなり出血していた。
身振り手振り交えて喚き散らす度、出血している箇所から派手に血飛沫が跳ね散った。
賊徒の頭目は、暴れまわっている女剣士に再び視線を戻した。
「もう少し疲れさせろ。俺の出番はそれからだ」
「……ああ!?」
激昂した乞食のベッラは頭目に詰め寄ろうとしたが
「ベッラ！戻って来い！助けてくれ！」
仲間の応援を呼ぶ声に苛立たしげに舌打ちした。
僅かな時間、険悪な表情でじっとフィトーを眺めていたが、フンと鼻を鳴らして再び女剣士へと立ち向かっていった。


杖で女剣士と戦っていた乞食が絶叫を上げた。
仲間に助けを求めた乞食のロレンソは必死で杖を振り回していたが、彼の得物は黒髪の娘が振るう長剣と打ち合わせるたびに、かなりの木片を撒き散らして削られていく。
ミューが横合いから必死で庇ってくれなければ、既に数回は殺されていただろう。

「……い、いい加減、観念しろってんだ！こっちは四人だぞ！降参しねえと後が酷いぜ！」
破れかぶれに吐いた脅し文句に、女剣士がぴたりと動きを止めた。
深い水溜りを前に、ちらりと地面を見つめてから面倒くさそうに前髪をかきあげた。
「ほ？……い、いい娘だ。そうやっておとなしくしてりゃあ……」
「ほら、おいで子豚ちゃん。首を刎ねてあげるから。
　その時は、いい声で啼いておくれよ？」
正面の敵を見つめると、女剣士は冷笑を浮かべながら、からかうように手招きをする。
「こっ、この糞アマが！」
鼻の骨をへし折られ、さらには露骨に馬鹿にした物言いに、いい加減に頭に血も昇ってきていたのだろう。
ロレンソは顔を真っ赤にして、喚き散らしながら殺気立った様子で黒髪の剣士に跳び掛かった。
「馬鹿！」
叫んだミューが制止しようとするのも間に合わず、水溜りに足を踏み入れたロレンソは、次の瞬間、派手にすっ転んだ。
踵が地面に沈み込んだ。そう思ったら転倒していた乞食の足が無様に空を掻いた。

待ち構えていた好機を見逃すはずもない。
間髪おかず、女剣士は渾身の力を込めて横薙ぎの一撃を放った。
泥濘に足を滑らせて転倒した所に、脹脛に強烈な一撃を喰らって乞食は絶叫した。
強烈な刃の一撃は、筋肉と脂肪を完全に切り裂いて、白い骨まで到達していた。


深々と切り裂いた手応えを味わいながら、女剣士は素早く距離を取った。
計略が上手くいったとほくそ笑む。
呪詛の言葉を喚いているが、乞食はもうお終いだった。
大量に出血しているし、足を殺して無力化した。
ようやく二人。
声に出さずに唇だけを動かして呟いた。
休みなく動き回っている為に、額には仄かに汗が浮かんではいたが、体力には余裕が在った。
呼吸も整っており、集中力も衰えていない。まだまだ戦える。
呼気は熱く、初冬の冷たい大気に触れて湯気のように白く立ち昇っては溶けていく。
頭目が参戦するか、エルフを追いかけていった二人が戻ってくる前にあと一人は仕留めておきたいな。
エルフ娘の事はあえて頭の外に置いている。心配しても無駄だからだ。
棍棒を振りかざしたもう一人の乞食が突進してきた。
振り下ろされる棍棒を鮮やかに躱すと、すれ違い様に脇腹を切り裂いた。


苦痛に顔を歪めながら、ベッラは躰を後退させた。
じりじりと遠ざかり、安全な距離を稼いでから指先で脇腹に触れてみる。
厚手の生地が完全に切り裂かれているが、その分、斬撃を受け止めてくれたのだろう。
傷は浅く、内臓までは達してない。
ホッと息を吐くと、次は段々と痛みが激しくなってきている左肩を調べる。
此方は深手で、ぬるりとした感触に眉を顰めた。
始めは痺れるようだった痛みが、時間が経つにつれて段々と激しさを増してきている。
乞食は棍棒を投げ捨てると、肩口を押さえたまま曇天を仰いで呟いた。
「……止めだ。付き合いきれねえ」

踵を返した乞食を、長大な棍棒を担いだ頭目が睥睨した。
「何処へ行こうってんだ？ベッラ」
「塒へ帰るのさ。フィトー」
投げやりな態度で答えると、棘を含んだ嘲りの言葉を掛けられる。
「仲間を置いて逃げようってのか？」
ベッラは怒りを爆発させた。
「ふざけんな。俺は手前の手下じゃねえぞ！
　儲け話だって言うから付いてきただけさ。てめえの命令を聞く義理なんざねえ。
　俺は降りるぞ!!見てないで手前が戦えよ！」

「……フィトー。こいつは強いよ」
取り成すように赤毛の女賊が頭目に話しかけるが、フィトーは険しい目付きで乞食を睨みつけたまま、強圧的に言い放った。
「俺に殺されるか、そいつを殺して生き残るか。好きな方を選べ」

「手前で戦え。付き合いきれねえ。俺は帰るぜ。ロレンソだって速く手当てしてやらなくちゃならねえ」
唾を吐き捨てると、ベッラは友達に肩を貸そうと踵を返した。
「後一つ言っとくがな……てめぇの冗談はすげえつまんねえからよ。余り勘違いすんな？」
無言で後頭部へ叩き付けられた巨大な棍棒は、一撃で哀れな盗賊の頭蓋を粉砕した。
ベッラの頭部はグズグズになるまで煮たシチューの具のようにひしゃげて、躰が力を失って雨に濡れた地面へと倒れこんだ。

仲間割れに馬鹿にしたように鼻を鳴らすと、女剣士は頭目へと向き直った。

「フィ、フィトー。あんたは……」
「下がってろ。役立たず」
赤毛の女賊には一瞥もくれず、長大な棍棒を手に前に進み出た頭目は、冷たい灰色の瞳で女のしなやかな肢体を値踏みしつつ、その呼吸が乱れているのを見抜いた。
女剣士は一見、まるで疲れていないように装いながらも、今も静かに呼吸を整えていた。
強かな奴だと口角を吊り上げる。
三人を相手して休みなく動き回っていたのだ。かなり疲れていると確信する。


「顔色一つ変えねえか？大した女だ。
　腕が立つし、度胸もある。気に入ったぜ」
いきなり何を言い出すのかと、疑わしそうに目を細めている二人の女の前で、フィトーは歯を剥き出しにした獰猛な笑みを浮かべた。
「俺の女になれ。たっぷりと楽しませてやるぜ」
「……フィトー」
赤毛の女賊は目をみはった。愕然とした表情で情人なのだろう、頭目の名を呟いた。

濡れた前髪をかき上げつつ、女剣士が艶やかな微笑を浮かべた。
フィトーがにやりと笑い返すと、女剣士は黄玉の瞳を頭目に向けて笑顔のままで
「牝オークとでも番ってるがいい。それが貴様には分相応というものだ」

つまらなそうにフィトーは、鼻を鳴らした。
「……馬鹿な女だ」
地面を見つめ、それからいきなり咆哮を上げて雄牛のように突進する。
勢いよく振り降ろされた棍棒は、当たれば確かに致死の威力を秘めていた。
紙一重で避けると、女剣士はここぞとばかりに電光如き一太刀を見舞った。
「ぬう！」
互いにすれ違ってから振り返った。今の一瞬で女剣士の全身からぶわっと汗が噴き出ていた。
対して濁った灰色の瞳の大男は、ふてぶてしい表情を崩さない。

「……躱したか。やるじゃねえか？」
「随分、余裕だな。痛くないのか？」
「……あ？」
鈍い痛みを感じたので右手を見ると、指の幾つかが切断されていた。
ちぎれた肉と軟骨が冷たい外気へ触れている。
傷を視覚で認識した瞬間、指先に感じる締め付けるような激痛に頭目の顔が醜く歪んだ。
「あーーーーーーーーーーーーー!!」
憤怒によるものか、驚愕によるものか。
指先から鮮紅の血潮を噴水のように噴き出しながら、眼球が飛び出すのではないかという位に目を剥いて半狂乱になって絶叫する。
黒髪の娘は、実に心地良さそうな表情を浮かべて、敵の苦悶の叫びに耳を傾けている。
「殺す。殺してやるぞ！きさ……あふん」
何事か喚いている最中に、一気に間合いを詰めると横薙ぎの一撃で大男の喉を切り裂いた。
フィトーの半ば切断された首が皮だけを残してぶらんと背中の方にたれ下がった。
街道に巣食って大勢の旅人を餌食にしてきた手長のフィトーの、それがあっけない最後だった。
「此れで三人」

「……フィトー？」
「……在り得ねぇ」
残された二人の賊が、呆然と呟いた。

いち早く正気を取り戻したのは、足を負傷した乞食の方だった。
後退りながら、必死に命乞いをしようとする。
「ま、待ってくれ！お嬢さん！俺たちゃ……」
「待たない」
地面に蹲っていたロレンソは、強烈な蹴りを顎に喰らって、仰け反った所を心臓を貫かれた。桃色の泡を傷から吹き出しながら、血液と共に生命力が乞食の体から抜けていった。
女剣士は死体にブーツを当て、胸を蹴り押して深く突き刺さった剣を引き抜く。
「此れで四人。後は、お前だけ」
返り血を浴びながら、黒髪の剣士は愉しそうに口の端を吊り上げて女賊を見つめた。
強い精気に満ちた黄玉の瞳が炯炯とした光を宿してミューを貫き、彼女の心臓を恐怖に締め付けた。

「……畜生。お前はなんなんだよ？こっちは五人いたんだぞ？」
赤毛の女賊は、顔面を蒼白にして、身震いしながら悲鳴のような声を上げた。

女剣士が愉しそうにくつくつと笑う。
「断罪者さ。お前らを裁く為に復讐の女神に遣わされたのだよ」
「ふざけやがって。このあばずれがァ！」
ヒステリックな金切り声で狂乱の態を見せる女賊に、
「清純な乙女に対して無礼な奴だ。その言葉は万死に値するぞ？」
貴族の娘は憮然とした表情で切り返しながら、剣を構えた。


眼帯の賊は絶叫を上げつつ、仰け反った。
手近な石ころを掴むと、エルフ娘は悲鳴を上げてる盗賊の鼻面に思い切り叩き付けた。
情けない悲鳴をあげ、目に鉄串を突き刺したままに地面を転がって喚いている。
翠髪の娘はよろよろと立ち上がりながら、あの鉄串はもう使う気になれないな。などと考えていた。
気持ち悪そうに唾を地面に吐き出してから周囲を見回し、もう一人の盗賊が近づいてくるのに気づくと、止めを刺すよりも此処は少しでも距離を稼ごうと考えて、急いで逃げ出した。

「ジャールの兄貴！大丈夫ですかい！」
「あの長耳野郎を捕まえて此処へ連れて来い！ぶっ殺してやる」
いかにも心配そうな声を掛ける舎弟に、ようやく鉄串を引き抜いた盲目の賊が怒鳴りつけた。
「……ああ。此れは此れは」
ジャールの負傷の程度を見て取った舎弟の声が、微妙に変化する。
「韋駄天ジャールともあろう者が、女に目潰し喰らうとはねぇ。情けないねえ」
「なに！てめぇ、ダーグ！誰に向かって口聞いてやがる」
明後日の方向へ吼え猛る盲目の男を侮蔑の眼差しで嘲笑う。
「凄んだって無駄だよ、兄貴。いやジャール。
　両目の見えなくなったあんたがこの先、どうやって生きていこうってんだ？」
裏社会の住人には仲間意識などない。少なくとも小男は芯まで性根の腐った人種だった。
周囲を手探りしながら地べたを這いずり回っている先刻までの兄貴分を露骨に見下した目つきで眺めながら、小男は表情を醜く歪めて嘲笑を浴びせかけた。
「まあ、あの女は俺がとっ捕まえて、たっぷり可愛がってやるぜ。
　あんたは其処で指を咥えて待ってるんだな。ジャール」
甲高い哄笑を上げながら小男は泥濘に足跡の続く丘陵の頂きを見上げた。

西方山脈の稜線の上、太陽の周囲に紫色の宵闇が広がりつつあったけれども、
夜のベールが世界を覆い尽くすまでには、今少しの時間が必要だろう。

必死に傾斜をよじ登っていく半裸のエルフ娘の背中を見つけると、ダーグは舌なめずりしながら猛然と追いかけ始めた。

ヒースやコケモモが疎らに生い茂っている丘陵の起伏を、上着を破かれて上半身剥き出しになったエルフの娘が、荒い呼吸を繰り返しながら無我夢中に昇っていく。
棍棒に激しく打ちつけた腰骨が、体の何処かしらを動かすたびに酷く痛んだ。
打撲を庇いつつの歩調はどうしても遅くなりがちで、此れでは走って逃げ切るのは到底無理なようにも思える。
時折、ふらついては蹴躓き、足を滑らせては滑り落ちながらも、どうにか丘陵の頂にまで登りつめると、翠髪の娘は苦しげに喘ぎつつ夕闇の迫った四方の景色を見渡した。
隠れるのに良さそうな場所はないかと忙しく首を動かして探すものの、皮肉にも日没直前の今になって空を覆い尽くしていた灰色の雨雲が急速に散りつつあった。
その癖、剥き出しの白い乳房を濡らす小雨は、降り止む気配を一向に見せない。
初冬の冷たい雨滴が形のいい双丘の間を流れ落ちて、容赦なく半エルフの体温を奪っていった。
少しでも体温の低下を防ごうと擦り切れそうに薄いマントを体に巻きつけるが、如何ほどの効果を期待出来るだろうか。
風が殆ど吹かず、雨の勢いも弱まってきているのだけが救いだった。
「縒りにも拠って……忌々しい」
呟きながら、鵜の目鷹の目で周囲を見回しつつ、今度は慎重に丘陵の傾斜を降りていく。
周囲の潅木や岩、窪みなども奇妙に明るい夕陽の茜色に照らされ、人一人隠れるのさえ難しく思えた。
呼吸をする度に鈍い痛みを訴えてくる腰を擦りつつ地衣類を踏みしめて探し歩くと、ようやくにねじくれた柳の近くに、手頃な岩と大きめの草叢が幾つか連なっている都合のよさそうな箇所を見つけた。

幸いにして、翠髪の娘は半エルフ族としてはそれほど背の高い方ではない。
小柄な体は隠れるには有利に働くものだ。
岩も彼女が身を隠すに丁度よい大きさであり、また幾つかの草叢のいずれも充分に半妖精族の小柄な体躯を覆い隠してくれそうだった。
此処に隠れよう。そう思いついて、思わず顔を綻ばせながら駆け寄るが直ぐに思い直す。
盗賊だって馬鹿ではないだろう。私の隠れていそうな場所を探してまわるに違いなく、そうなれば此の場所も直ぐに見つかってしまう。
だが、他に良さそうな場所を探すだけの時間の猶予も、体力の余裕も、最早エルフ娘には残されてなさそうだった。
尖った耳の持つ優れた聴力が、後ろから着実に迫り来る盗賊の卑しげな笑い声を確かに聞き取っていた。
此処は一か八か。賭けに出るしかないようだと思い定めて、痛みを堪えながらエルフ娘はゆっくり岩へと歩み寄っていった。


「お嬢さん、何処へ行ったのかな？
　へっへっへっ、俺様からは逃げられないぜ」
小男は脅かすような言葉を周囲に大声で告げながら、エルフ娘が隠れているとおぼしき場所へと少しずつ近寄ってきた。
「なにしろ、このダーグ様は鼻が聞くんだ。特に女の匂いを嗅ぎ分けるのさ。
　くんくん。すぅーすぅーってな。今もお嬢さんのいい臭いがしてくるぜ」
黒髪の女剣士であれば我慢できずに吹き出してしまったに違いない小男の滑稽な脅し文句は、
しかし、非力なエルフ娘にとっては心底恐ろしい言葉だった。
寒さに耐えようと思ったのか。恐怖に持ち堪えようとしたのか。
隠れた場所で己を抱きしめるように腕を交差させると、半エルフは目を瞑ってキュッと身を縮こませた。

「くっくっくっ、近くにいるのが分かるぜ」
人が隠れる事の出来そうな大きな潅木へと忍び足で小男は近づいていく。
足音を忍ばせても声を出していては全く無意味なのだが、何故か気づいていないようだ。
「其処だ！」
さっと飛び出して潅木の後ろへと回り込むが、其処には誰もいない。
舌打ちすると誰に云うでなく失敗を取り繕う。
「へっへっへっ、お嬢さん。安心したかい。
　だが、残念ながらダーグ様は安心させて、じわじわと追い詰めるのがお好みなのさ」


半妖精の小振りな胸は、不安と恐怖に張り裂けそうに高鳴っていた。
賊の場所を探ろうとして澄ませている尖った耳が時折、無意識のうちに痙攣していた。
近づいてくる足音を耳に捉えて、棍棒を強く握り締めながらエルフ娘は強く歯を噛み締めた。
使い慣れた樫製の棍棒は、眼帯の盗賊の所へと置き忘れてきてしまった。
今、手にしているのは近くで枝を折って作った即席の棍棒で、どうも棍棒としては軽すぎるような気がしないでもない。
人は誰でも手持ちの札で最良を尽くすしかないのだ。
そう自分に言い聞かせながら、不安を押し殺していた。
隠れるより、距離を稼いだ方が良かっただろうか？
盗賊は思ったより、のろのろと近づいてくる。
普通に走ってれば、日没まで逃げ切れたかも知れない。

そこで過ぎた事を考えているのに気づいて、フッと笑って首を振った。
私の悪い癖だ。考えすぎる。
後は対決するだけだ。
意識して腹を決めると、対決の瞬間まで無言で耐えることにする。
片目の賊や筋骨隆々の頭目には、殺伐とした雰囲気が漂っていた。
此方を竦ませるような、逃げ切れないと思わせるような、そんな執念深げな恐ろしい迫力が、しかし小男には感じられなかった。
あいつになら、勝てる。そう自分に言い聞かせながら、
あの娘は、無事だろうか。
最後に想いを馳せたのは、街道に残って戦っているだろう黒髪の剣士の事だった。


エルフ娘は岩陰で蹲っているのだろうが、残念ながらマントの端が僅かに見えていた。
獲物の隠れているだろう場所を見つけて、小男はにやりとほくそ笑んだ。
「さて、何処かな。お嬢さん。へっへっへ。脅えているね？
　俺の鼻は、恐怖の臭いを嗅ぎつけるのさ。へっへっへ。恐怖の帝王なのさ。
　俺が恐怖を支配するんだ」
支離滅裂な下らないお喋りをぺちゃくちゃと口から垂れ流しながら近寄ってくる。
奇妙な話だが賊のお喋りの声が迫ってくるにつれて、エルフ娘は随分と頭が冷静になり、また気持ちが落ち着きを取り戻した。
追跡される場合は、追っ手が無言の場合の方がよっぽど恐い。
相手の意図を察することが出来ず、敵に対する恐怖に未知への畏れが加わるからだ。

「へへ、お嬢さん。かくれんぼはそろそろお終いだぜ。今度は別のお楽しみさ」
鼻息を荒げながら、エルフ娘が隠れている岩へと足早へ近寄っていく。
もう少しで、女を捕まえてやる。そうしたらお楽しみだ。ジャールの野郎の前で抱いてやろう。あいつはさぞ悔しがるだろう。
「それで隠れてる心算かい？……其処だ！」
舌なめずりしつつ、ダーグは岩肌から端っこだけ出ていたマントを掴むと、思い切り引っ張った。
岩に結ばれたマントはびくともしなかった。
「……へ？」

惚けたような間抜け面で立ち尽くす小男の背後。繁みのある窪地から泥中に隠れていたエルフ娘が、棍棒を手に無言のままに飛び出した。
上半身剥き出しで髪の毛から顔、胸、背中に至るまで泥まみれの半エルフは、突進した勢いをそのままに乗せた横殴りの一撃を小男の即頭部へと叩き込んだ。

非力にして急所も知らず、技も持たず体格も華奢なエルフ娘の一撃など、少しでも修羅場を潜るか、幾らかでも強靭な相手には通じなかっただろう。
少しでも戦い慣れた相手なら遮二無二に距離を取って改めて反撃を試みたに違いないし、屈強な相手なら殆ど痛痒を覚えないか、苦痛など無視してすぐさま飛び掛ってきただろう。
幸いにして、小男はそのどちらでもなかった。

小男の瞼の裏に火花が散った。
目が眩むような打撃に悲鳴を上げて、よろめき後退する小男を容赦なく追撃した。
ダーグも棍棒を振り回して必死に抵抗するが、首筋に再び強烈な一撃を喰らい、怪鳥の如き悲鳴を上げて仰け反った。
いまや狩る者と狩られる者の立場が完全に逆転した事を悟って、此処が先途とエルフ娘は死力を振り絞った。
小男も必死に獲物を捕まえようともがくが、エルフの振り下ろした棍棒のうちの一発がその手首を捉えると、枯れ枝をへし折るような音を立てて変な方向に曲がってしまった。
「ぎゃああ！折れた！俺の手首が折れた！止めてくれ！もう戦えないよ！」
ダーグは、今の今まで何をしようとしていたのかを忘れたように悲鳴を上げて逃げ始めた。

「ぎゃっ！」
背中を丸めて逃げ回る小男を、エルフ娘は必死で兎に角、滅多打ちに打った。
「やめっ！いでっ！たっ、助けてくれ！お願いだ！」
泥濘を転がり、這いずって遠ざかろうとし、それが叶わないと見るや、ついに命乞いを訴え始める。
地べたに膝をついて、ひいひい喚きながら、
「助けてくれ。俺は　助けて　
　参ったよ。降参だ。助けてくれ。命だけは。おいらが悪かったから」
エルフ娘はさらに数発殴りつけた。
手首や腕、顔が赤く腫れ上がって、小男は遂に啜り泣き始める。
どうやら本当に抵抗する力はなくなったようだ。
殴打が止まった。息を乱しながら、見下ろしている。
それでもエルフは油断せずに棍棒を構えていた。

「ひっ、命は、命だけは　ほら、折れてんだよ？俺。もう戦えない。ね？」
何がおかしいのか、小男はへらへらと笑顔を浮かべて命乞いをしてきた。
或いは、此れで媚びてる心算なのだろうか。
エルフは顔に棍棒を叩きつける。
「ひい！」
悲鳴を上げて哀れっぽく啜り泣きを続けている賊を前に、翠髪の娘の荒々しい気持ちは薄れていた。
逃がしたらどうなるだろうか。
一度逃げて仲間を連れて戻ってくるとしても、その頃には自分は此の場所を離れている。
そして闇夜の下では、少人数の人間は逃げる半エルフを補足するのは難しい。
盗賊は媚びた醜悪な笑顔を浮かべ、ずるそうな眼で翠髪の娘の顔を窺っていた。
剣士はどうなっただろう。ぼんやりと考えながら、急に何もかもが面倒になった。
「行けっ！行ってしまえ！」
小男が飛び跳ねるように立ち上がると、何処にそんな元気があったのか、
飛ぶように走り出した。
「ひひひっ」
媚びたような脅えたような表情を浮かべ、小男が駆け去っていく。
酷く疲れた表情で棍棒を投げ捨て、半エルフは虚ろに視線を彷徨わせた。


まだそれほど遠くに行ってなかった小男が突然、叫んだ。
「おーい!ミューの姉貴！おいらだ！ダーグだ！」
近づいてくる人影を睨みつけ、其処に仲間の姿をを見つけた賊徒は、先ほどまでの屈辱を晴らしてもらおうと勢いよく大地を駆ける。
「ひっひひっ、お前はもうおしまいだぜ。ミューの姉貴はな。短剣使いよ。
　この前も生意気なドウォーフの戦士を決闘で仕留めた、凄腕なのよ」
半エルフを振り返って脅し文句を連ねると、エルフ娘は目を閉じて数瞬、苦い表情をした。
それから小男の走り去る方角をじっと見つめていたが、やがて一旦は投げ捨てた棍棒を拾うと据わった目付きでゆっくりと歩き始めた。


「嬲ってやる！嬲ってやるぜ！このダーグ様に楯突いたことを死ぬまで後悔させてやる！
　たっぷりと犯して、殺してくださいって懇願するまで痛めつけてやらぁ！
　この腕のお礼を……姉貴？ミューの姉貴？」
「……ジャールは？」
赤毛の女賊は尋常の様子ではなかった。血の気の失せた顔色に切羽詰った表情。
服はズタズタに切り裂かれ、全身あらゆる所が刺し傷や切り傷で肉が切り裂かれていた。
始めは夕陽の照り返しかと思ったほどに、全身が出血で赤く濡れている。
掠れた声で搾り出すようにようように眼帯の賊の行方を尋ねてくる。
「へ？ジャールのや……兄貴なら、あの娘に目を潰されて。
　そ、それよりも、その有様はどうしたんで？」
ミューの顔が強烈な絶望の翳りに覆われた。
顔が急激に蒼白になった。紫色の唇を動かして何か云おうとするが、声が出ない。
此処まで持たせてきた気力の糸が切れたのか。目から急速に光が消え失せていく。
聞く者の背筋を凍りつかせるような呻き声を喉から洩らすと、赤毛の女賊はそのまま大地へ崩れ落ちて、再び立ち上がることはなかった。

呆然と立ち尽くしている小男の耳に、楽しげに奏でているハミングの音色が聞こえてきた。
見上げると、仲間に包囲されていた筈の黒髪の女剣士が地面をしっかりと踏みしめながら、近寄ってくる姿が目に入る。
「……おめえ、何で此処に？」
湧き上がってきた恐怖に背筋を震わせて呆然と尋ねる小男に、女剣士が肩を竦めて答えた。
「足跡を追って。濡れた土だから助かった」
当たり前だろうと言いたげな呟きに、小男は全身を瘧のように震わせながら叫んだ。
「そんなことを聞いてるんじゃねええ！」
質問の意味をわざと誤解して応えた女剣士は、くつくつと笑いながら思い出したついでのように賊に仲間の末路を教えてやった。
「ああ、お前の仲間なら皆死んだぞ」
「死んだ？みんな？」
ヴェルニア語で話された単語が理解できないとでも言いたげに鸚鵡返しに呟く小男を、女剣士は鋭い視線で射抜いた。
「私が殺した。バラバラに切り刻んでやった。手応えの無い者共であったよ。
　あれならゴブリンの雑兵の方が幾らかマシというものだ」
無言で口をパクパクと動かしていた小男の顔芸は、顔色を真っ赤にしたり、真っ青になったりして中々の見物だった。
「……で、私の連れは何処だ？何があった？」
虫でも見るかのような冷たい瞳を向けて尋ねるが、賊は訳の分からない事を喚き続けている。
黒髪の女剣士は五月蝿そうに眉を顰めると、いきなり賊の太股を突き刺した。
「きゃ！」
さらに剣を振るう。小男の右耳が飛んだ。
「びあ！」
痛みに身を捩りながら、再び跪いて賊は無意味な命乞いをし始める。
「次は鼻を飛ばす。その次は目だ。さっさと質問に答えろ」

「あの女は無事だ……です。ジャールの兄貴もあいつにやられて。
　今頃は遠くへ行っちまったと」
「ふむ……お前たち二人を倒してか？」
「へっ、へえ」
何かに興醒めしたのか。黒髪の娘は奇妙に醒めた眼差しで丘陵の彼方を見つめていた。
散々に叩きのめされような小男の有様を見るに、どうやら事実を話しているのだろう。
「荒事は苦手……か。囮にされたのかな」
なぞるように呟いて、詰まらなそうに黄玉の瞳を細めた。
「……その……もう行っていいですかい？」
恐る恐る尋ねてみる。

背中に目をやる。一瞬だけ切れ長の瞳を軽く瞠ると、直ぐに小男に視線を戻した。
「ん？……ああ。私はお前の命などに興味はない。
　が、彼女は如何かな？」

背後に急速に足音が近づいてきた。直ぐに止まる。
小男の背筋を冷たい汗が流れた。
翠髪の娘は、氷のように冷たい蒼い瞳で賊を眺めると、おもむろに棍棒を振り下ろした。



滅多打ちにされて頭蓋を割られた小男が、地面で痙攣しながら大小便を垂れ流していた。
半エルフは、しばし荒い呼吸で肩で息をしていたが、
脳漿と血液と排泄物の濃密な臭気に、突然、こみ上げてきたのか。
中ほどから折れた棍棒を投げ捨てて、胃の内容物を吐き出した。
先ほど食べた黒パンと兎肉の吐瀉物を情けない思いで見つめ、涙を流しながら胃が空っぽになるまで蹲り、最後には四つんばいで吐き続けた。

身を守る為に戦った事は幾度かあって、相手が結果的に『死んだ』事もあったけれども、
明確な殺意を持って『殺した』のはエルフ娘にとって此れが初めてだった。
女剣士は、まるで死体が見慣れたものであるかのように濃密な臭気の中でも平然としていた。
口の端を吊り上げた冷笑から、一転、優しげな微笑に切り替えると
「よく頑張ったね」
女剣士はエルフの娘を優しく抱きしめた。

エルフの娘は酷い有様だった。彼方此方すりむいて上半身は完全に裸で泥だらけ。
下半身も股の辺りに襤褸切れを纏っているだけで全裸に近い。乞食よりも酷い格好だった。
髪も泥に汚れて、肌には複数のすり傷や打撲。鼻血も出している。
内容物を全て吐いてからも、胃が痙攣し続けているで苦しげに喘いでいた。
勝ったというより、機知なり機転なりを働かせて辛うじて危地を切り抜けたに違いない。
心身ともに疲れ切った彼女に、毛皮と人肌の温度はとても心地よい。
「……う、ああ」
女剣士の優しい暖かさに包まれて、泣き出しそうになった瞬間にエルフ娘は気づいた。
自分はぼろぼろだが、女剣士の方はまるで無傷だと
のそのそと離れると、なにやら疑わしげな目で人族の娘を見つめた。
「ん……どうした？」
「三人はなんとかなる。五人相手は厳しいと云ってたな」
エルフの視線に黒髪の娘は、何となく居心地悪そうに身動ぎした。
「……そうだったか？」
一瞬前まで自分も半エルフを疑っていただけに、女剣士はやや歯切れが悪くなる。
「……貴方は傷一つ無いように見えるのだけど」
「一つ誤まれば私がやられていても不思議では無かったよ？」
嘘か真か分からぬが、黒髪の娘は優しげな微笑を向けながらしれっとした表情で応えた。

西方から射す夕刻の陽の光が茫漠とした丘陵地帯を茜色に染めていった。
黒髪の女剣士を会話するうちに、エルフ娘は膝から急激に力が抜けてよろめいた。
「……っと」
大地に膝つきそうになったところを、人族の娘が素早く腕を掴んで躰を支える。
「大丈夫か？」
半妖精の娘は礼の言葉を呟きながら、照れ臭そうな笑みを浮かべた。
「安心したら気が抜けた」
その表情は今なお幾らか強張っていたものの、蒼白だった顔色に大分血の気も戻ってきていた。

「……にしても、酷い有様だな。
　初めは泥男か、それに類する新手の怪物かと思ったくらいだ」
この軽口はお気に召さなかったようで、半エルフは蒼い瞳を向けて不満そうに眉を顰めた。
手近にあった灰色の岩にゆっくりと腰掛けながら、翠髪の娘は冷たく澄んだ冬の空気を大きく吸い込み、それから胸に篭った澱を全て吐き出すように長い嘆息を洩らした。
「……さんざ追い掛け回された挙句、泥の底に隠れたからね。……地虫のように」
呟いた声には疲れ果ててはいたが、力強い怒りが込められていた。

先刻までは必死で気にも留めなかっていなかったのが、口に出した途端に今更ながら自分の酷い格好に気づいたらしい。
「口の中がじゃりじゃりするにゃ」
エルフ娘が口腔の不快感に傍らに唾を吐き捨てると、小石の混じった茶色い唾液が緑の草を汚した。

腰に手を伸ばして、半妖精の娘は水筒を失ったことに気づいた。
逃げているうちにベルトにしていた腰帯がずり落としたのだ。
腰帯には、お気に入りの水筒だけではなく、小銭の入った巾着袋も結び付けてあった。

薬草や食べ物、その他に針や糸など細々した道具が入った背負い袋だけは掴んでいたが、それだけだ。
命だけは助かったが、衣服もない。財布もない。
焦燥に駆られ、途方に暮れた様子で周囲を見回した。
辺りは夕闇に包まれていた。
半エルフ族の視界でも、夕闇に包まれた丘陵の一帯から財布を探し出すのは困難だろう。
翠髪の娘は急にがっくりきて俯いた。
小さく呻きながら力ない視線を己の足元に彷徨わせる。
もしエルフ娘が一人旅だったら、貧しい者が乏しい財産を無くした時によくそうするように、日が暮れるまで意味なく岩の上に座り込んでいたかもしれない。

黒髪の娘が自分の水袋を差し出してきた。
「まず口を濯げ。飲むのはそれからだ」
「ん……ありがとう」
忠告通りに幾度か口を濯いでは吐き捨ててから、唇を湿らせる程度に喉を潤おした。
「こんな時代だ。女であれば、一度か二度はこんな目にも合うものさ」
「貴女もそうか？」
問い返された人族の娘が一瞬言い淀んだのを見て、翠髪の娘は口元に苦い笑みを浮かべた。
「……羨ましいな。私も己の身を守れる力が欲しいよ」
半妖精の娘の声は穏やかであったにも拘らず、黒髪の剣士はまるで理不尽な批難を浴びたかのように奇妙な怯みを覚えた。
二人とも何とはなしに黙り込む。
エルフ娘が押し黙ったまま迫ってきた冷気に肩を震わせているので、人族の娘は黄麻の上着を脱ぐとその肩に掛けてやった。
「……今日は酷い目に在った」
半妖精の娘は、ぽつんと呟いた。
「野良犬に噛まれたと思って、さっさと忘れてしまうのだな」
「……忘れる事は中々出来そうにないな。いろいろと刺激的な一日だったから」

黒髪の娘は一瞬、言い辛そうに何か躊躇してから再び口を開いた。
「……念の為に洗っておくか？」
「うん？」
「言い難い事だが、孕まずに済むならそれにこした事はないしな」
合点がいった。半裸になった翠髪の娘を見て、賊に強姦されたと思ったらしい。
半エルフは思わず吹き出した。
「え？」
予想外の反応に呆然とする黒髪の娘の前で、エルフ娘は唐突に笑い出した。
始めはクスクスと、やがてややヒステリックに、だが心底可笑しそうにエルフ娘は大きく笑い続けている。
緊張から解き放たれた人間が、時に奇行を行う事をよく知っていたから、黒髪の娘は慌てなかった。
かなりの間笑い転げていたエルフ娘も、やがて大分落ち着いたのか、涙目を拭きながら口を開いた。
「格好が格好だったからね……誤解するのも無理はない。貞操は守れたよ」
無言で見守っていた黒髪の娘が、それを聞いて小さな声で呟いた。
「乱暴されてない？」
「うん」
「ああ……そうか。それはよかった」
「それはよかったか。そうだね、命は助かった」
翠髪の娘は、まだ可笑しそうに肩を震わせていた。それとも寒いのだろうか。
「マントを拾って来ればよかったな。貸してやれたのに」
「此れで充分だよ。有り難く思ってる。……それよりも水浴びしたい」
全身が泥だらけなのが、辛いようだ。

太陽は西方山脈の稜線の僅か上で揺らめいており、黄金の色が地平線に繋がって段々と沈み込んでいく。日没までもう半刻（一時間）もないかも知れない。

エルフ娘の躰の汚れは、小雨を浴びてる程度では取れそうもなかった。
出来るなら川辺の村へ戻り、水浴びでもして泥を洗い流したかった。
「如何する？村へ戻るか？」
言外に自分も付き合うとの女剣士の提案に、半エルフは首を振った。
「今から村まで行って、旅籠に戻る頃には日が暮れているだろうね」
「では、どうせなら村に泊まるか？」
問いかけに少し考えてから、再び、首を横に振った。
村は足止めされた旅人で一杯で、今から行っても泊まれる場所があるか分からない。
旅人のあばら家よりは、宿の方がまだ幾らかは安全に思えると告げた。
「賊の仲間も残っているかも知れないしね」


「では、水浴びは明日の朝にでもするとして、今は取り合えず目立つ泥や汚れだけでも落としておきたまえ」
結局、取れそうなところだけでも泥と汚れを取る事にした。
「手伝おう」
人族の娘の言葉に頷いて、ありがたく受け入れた。
掌で、小雨と水筒の水で肌についた泥や葉、小枝などの汚れを兎に角、洗い流していった。
四本の手と襤褸布と化したエルフの服を引き千切って（こうなってしまえばどの道、服としては御仕舞なので）肩から胸、腹、腰、背中から尻に至るまでしっかりと拭い去っていく。

躰を洗い終わると、まだまだ汚れてはいるが大分さっぱりした様子だった。
吐くだけ吐いて、笑うだけ笑った事もあって随分と気持ちも落ち着いてきたのだろう。
借りた黄麻の上着を肩に羽織ったまま、エルフ娘は岩に腰掛けて身を休めた。
気力も使い果たし、体も酷く疲労しているからか。
絶えず眠気が襲い掛かってくるようで、今も生欠伸を噛み殺して、惚けた表情で夕暮れに瞬く星々を眺めていた。
時折、何するでもなく自分が殺した小男の骸をじっと眺めたり、暫らくすると飽きたように再び夜空に視線を戻してまた星を眺めるのだった。

黒髪の娘は、黙々と剣の手入れをしていた。
鍛鉄の刃にへばり付いた血糊を水筒の水で洗い流し、布で丁寧に水気を拭い去る。
それから剣を残照に翳して、黄玉の瞳を細めて状態をじっくりと見定めた。
賊の首を骨ごと切断した長剣には、しかし刃こぼれ一つ無かった。
満足げに微笑むと長剣を黒檀の鞘へと納め、今度は遠くを眺めている翠髪の娘の様子を気遣わしげに横目で窺いながら、何かを云おうか云うまいか迷っているように視線を彷徨わせている。

「……どうした？」
呆然としていたように見えるエルフ娘も流石に視線に気づいた。
尋ねられて、西の落日に視線を走らせた。
「日没までにまだ幾ばくかの時間がありそうだ。此れから如何するかね？」
「如何とは？やるべき事が終わったなら、早く宿屋に戻ろう。
　今日はもう疲れた。兎に角、早く横になりたいよ」
だるそうに呟いた半エルフの娘に、小首を傾げて尋ねた。
「では、戦利品は如何する？」
「……戦利品？」
「うん、折角の勝利ではないか。どうせ大したものは無かろうが、財布だけでも奪っておこう」
貴族の娘は、銀貨や銅貨に膨らんでいる財布を持ちながら、悪びれた様子もなく略奪を提案してきた。


まず赤毛の女賊の懐に手を突っ込んで財布を奪い、さらに青銅製の腕輪を奪い取る。
地面に落ちていた二本の短剣を拾い上げて、次に小男の死体を改め、首からぶら下げた巾着袋に気づいて紐を引き千切った。
小男の嵌めた銅製の指輪を奪う際には取れないので指を短剣で切り落とし「此れはいい物だ」切れ味に満足そうに呟いている。
まるで死者から戦利品を奪うのを数十回も経験して来たかの様に、黒髪の女剣士は手際よく持ち物を奪っていく。

昔から、貴族は最強の山賊海賊の成れの果てとも云われていた。
周辺の賊徒と喰い合った末に勝ち残った大山賊や大海賊の親玉が、子々孫々栄えて段々と勢力を拡大していくうち、貴族や豪族に成り上がった例もヴェルニアでは珍しくない。
やっている事は賊と同じでありながら、妙に堂々としている女剣士の振る舞いを見ていると、やはり由緒正しいヴェルニア貴族の血筋なのだなと、何となく可笑しく思いながらもエルフ娘は奇妙に感心した。

小男の財布をジャグリングの玉のように軽く宙に放り投げると掌で受け取る。
数回繰り返してから財布をしっかりと掴むと、女剣士は確かめた重みに満足したかのように口の端を吊り上げた。
それから少し考え込むように小首を傾げて二言、三言呟いたが、翠髪の娘には聞き取れなかった。
鋭い視線をエルフ娘に向けて何やら推し量るように見つめてから、大股に歩み寄ってくる。

「……な、なに？」
「ほら、御主の戦利品だ。勝者の正当な権利だぞ？」
云って、小男の財布と銅製の指輪を差し出してきた。
呼び掛けてくる言葉には親しげな響きが含まれていたが、素朴な旅人であるエルフ娘はびっくりして眺めた。
「わ、私はいらないよ？」
遠慮がちに拒否するが、
「どうせ悪事で得たものだ。我らが貰った方が世の為というものさ。
　さあ。遠慮なく受け取っておきたまへ」
ずいっと迫ってきた。
大きな声でも、激しい口調でもなかったが、言葉に秘められた何かがエルフ娘に明確な拒否を躊躇わせる。
恐くはないのに、何かを畏れて目を伏せた。
「でもね。殺した相手の持ち物を奪うというのは……」
「君は命を賭けた闘争に勝利したのだ。
　戦利品は、勝者にとって正当な権利であり報酬でもあるのだよ？」

「それに、もうじき本格的な冬の訪れだ。
　硬貨は腐ることもなければ、減る事もない。
　銅貨があれば、命が繋がるかも知れない……だろう？」
逃げ道を塞いでから、どこかで聞いたようなロジックを展開して黒髪の娘は人懐っこく微笑みかけてきた。
なお迷っていると、腕を掴まれて些か強引に重みのある戦利品が手渡された。
掌で押し付けられた財布がじゃらっと鈍い響きを鳴らした。
「君の財布については、明日にでも明るい時に探しに来ればいい」
片目を瞑って、ウィンクする。

結局は感謝して、貨幣に丸々と膨れた戦利品を受け取る事にする。
かつては小男の物で、今は自身の所有物になった丈夫な革の財布を開いてみる。
数枚の銅貨や真鍮貨の他、鉄銭や錫銭、鉛銭などかなりの小銭で茶色の巾着は一杯だった。
巾着の中身を覗いた半エルフは思わず溜息を洩らした。
そこら辺の町や農園で二ヵ月、三ヶ月畑仕事を手伝ったり、石積み、荷運びの仕事をしたとしても、到底、此れだけの貨幣は得られないだろう。
嬉しいような哀しいような何とも云えない曖昧な心持のまま、革袋へと仕舞い込む。
兎に角、此れで食べていく目星はついたようだった。

大方漁り終わった女剣士が、ふと思い出したようにエルフ娘を振り返った。
「もう一人の賊は？」
半エルフの娘に鉄串を突き刺して目を潰したとは口にし難く、一瞬迷って言い淀む。
「死んだのか？」
重ねて問うてきた。少ししつこかった。
「奇襲されるのも厄介だからな。君は言い難かろうが念の為、知っておきたい」
戦士の思考とでも云うべきだろうか。
女剣士の口にした理由に納得して、半妖精の娘は応えた。
「……死んだも同然だよ」
「……ふむ。では、やはり先ほどから其処に隠れているのは別の者なのだな」
黒髪の娘は野生の狼を思わせる鋭い視線をエルフ娘を。否、その背中に聳える大き目の岩へと注いだ。
「……え？」
翠髪の娘は、振り返るも其処には誰もいない。
耳を欹てるも、何の音も気配もしない。
勘違いではないのか。或いはからかってるのだろうか？
そう問おうとするも、女剣士は厳しい表情で岩へと向き直って、射抜くように鋭い視線で睨みつけている。
濡れた前髪を乱暴にかき上げると、切りつけるような口調で岩陰に呼び掛けた。
「先刻から影に潜んで此方の様子を窺っていた奴、出て来い」
大きくはないが鋭い声の誰何に応えるように、闇に影がぼんやりを浮かび上がって何者かが足音もなく岩陰から姿を現した。

「其処に隠れている奴……姿を現せ」
黒髪の女剣士の宣告が、冷たく虚空に響き渡った。
「出てこなければ、此方から行くぞ？」
半エルフは尖った耳を済ませるが何の音も気配も感じ取れない。
何かの勘違いではないか？戸惑いを隠せないままに女剣士に告げようとして、
「おお、恐い。今、出て行きますゆえ、堪忍を」
黒髪の娘の誰何に応じるように、囁くような低い声が闇から響いてきた時、
半エルフは心臓の鼓動が跳ね上がるほどに驚愕した。
かつてこれほどの近い距離で気配を悟れなかった事は、同族相手にすらなかったからだ。
岩陰からゆらりと影が浮かび出る。


「……ホビット？」
エルフ娘の半信半疑の呟きに応えるよう、揺らめく西日が照らし上げた小柄な影は、確かにホビットの若い娘だった。
炎を想わせる見事な赤毛の髪は、彼女の種族に多い柔らかな巻き毛で、それを後ろで無造作に紐で束ねている。
仕立てのいい動き易そうな革製の上着を着込み、腰には女剣士のそれにも劣らぬ立派な拵えの小剣を吊り下げていた。
小さな足は剥き出しの裸足。
ホビット族は足の裏に毛が生えており、音もなく歩くことが出来ると云われていた。
微かに垂れ気味の優しげな瞳に形のいい唇を持った穏やかな顔立ちだが、しかし、今はその目の底に警戒するような光を浮かべて、一足飛びに逃げられる距離で立ち止まって女剣士と半エルフの交互に隙なく視線を配っていた。

ホビットの瞳には僅かに険しさが含まれていて、その視線の強さに怯んだエルフ娘は僅かに後退って距離を取った。
「いや、お見事な手管。隠行には少しは自信が在ったのだが、あっさりと見抜いてくれる」
云ってから赤毛の女賊。次いで小男の亡骸へと鋭く視線を走らせて付け加えた。
「しかし、些か惨い殺し方をなされる」
赤毛の小娘の言葉に、エルフ娘は表情を強張らせて大きく躰を震わせた。
血色の戻ってきた顔色から再び血の気が引き、思わず目を伏せる。
「……ふん。一体、何人の旅人がこいつらの手に掛かったのか考えれば、呵責の必要があるとも思わんがね？」
黒髪の女剣士のホビットへ向けた声には、棘々しさが隠せなかった。
小人の偽善的な呟きにも増して、エルフ娘が苦しげな反応をした事がより強く彼女の勘に触れたのかも知れない。
「それより貴様、何者だ？随分と始めから様子を窺っていたようだが……」
眦を吊り上げ、敵意を隠そうともせずに女剣士は冷たい声で詰問する。

「……この娘。何時から？」
「最初からだ」
戸惑ったような半エルフが呟いた疑問に、黒髪の剣士は断言した。
「君の耳は合っていたぞ。
　こいつを入れれば確かに六人。こやつも小屋で此方の様子を窺っていた一人よ」
鋭い目でホビットを睨みつけた。
強く烈しい女剣士の眼光を小人は真正面から受け止めて、内心は如何あれ、表情には欠片も動揺を見せなかった。
「私が戦っていた時にも、影からこそこそと様子を見ていた。そうだな？」

「……お疑いのようだが、私は賊の仲間ではない」
ホビットは静かな口調で、女剣士を真っ直ぐに見つめた。
怯む様子は全く見えない。

「……ほう？」
口の端を吊り上げた女剣士が、不信を言葉に表さずに表明しながら、続きを促がした。
「小屋で盗賊たちが貴女達を狙っているのを耳に挟んで、いざという時は助太刀いたそうと思ったから」
「ほう？どちらに助太刀するつもりだったのか聞いてもよろしいかな？ホビット殿
　我らか？それとも彼らか？」
一番苦しい時に助けてくれなかった者が、実は助太刀する心算でした。など後から言い出したからとて信用する人間など何処にもいない。
慇懃無礼に揶揄する女剣士の言葉には辛辣さが散りばめられていた。
まして手出しする機会は幾らでもあったにも拘らず、傍らにずっと潜んでいただけなのだから。

「……小屋でそんな話聞こえてこなかった。耳はいい心算だけどね」
翠髪の娘も気を取り直したのか、ホビットに反撃する。
殺し方を咎められたのも、気に喰わなかったのかも知れない。
燃えるような赤毛のホビットに不信の眼差しを向けていた。
「隠語で会話していた。盗賊だけが理解できる外国語も混ざった仲間うちの言葉ゆえ、理解できないのも無理はない。
　普通の人が耳にしても、意味は聞き取れないだろう。
　そして二番目の問いだが、貴方に助太刀する必要があるとは思えなかった」

人族の娘は右手を上げると、旅の連れを指し示した。
「では、何故彼女を助けなかった？」
「悟られるぬよう、距離を取って賊の後ろを追跡していたのだ。
　見える場所で窺い始めた時には、既に貴方と四人の賊が戦い始めており、
　其処のお嬢さんが何処に行ったのか、皆目見当がつかなかった」

「戦っている最中、貴様の視線を感じた。
　物影に潜んで一部始終ずっと見ていたであろう？」
ホビットは、潜んでいた事自体は否定はしなかった。
「危地に陥れば、手助けしようと思ったと云った」
「では、何故出てこなかった」
「必要なかっただろう？」
同じ質問と同じ返答を繰り返し、そして二人の間で少しずつ緊張が高まっていく。
「そして姿を現さなかったのは、今のように疑われるのが厭だったから」
「……まるで信用ならぬな、御主が賊の一党ではないという証が何処にある？」
尊大な口調に怒りを込めて、黒髪の女剣士は赤毛のホビットを問い詰める。
「盗賊の言葉というものが在るというのは、戦の際に雇った忍びの者から耳にした事はある。
　だが、それを理解できるのは賊の一員だけの筈。
　さては御主も名うての盗賊の一人か？ホビットよ」
女剣士も半エルフも、今や不信と猜疑の瞳でホビットを見詰めていた。


黒髪の女剣士は、表情の読めぬホビット族の娘を何とも疑わしげに見ていた。
何とも喰えぬ奴。恐らくは、一味ではないというのは嘘では在るまい。
連中もこやつの存在は知らないようだったからな。
だが、と、ホビットが身につけている小剣に、それと悟られぬ程度に視線を走らせて目に留めた。
中々、立派な拵えをしている。鮮明な朱色に塗られた鞘。
真鍮製だろうか。金属製の彫刻がされた金色に輝く柄。
小剣とはいえ、一介の旅人が持つには不釣合いに立派な品物だった。
それに女剣士の詰問にも、まるで怯んだ様子を見せない。
気配を潜める技も、信じられないほどに練達だった。
微かな違和感と戦闘中に視線を感じなかったら、気がつかなかっただろう。
ホビットの話も、態度も、格好も、何かちぐはぐなのが女剣士には気に入らない。
全てが胡散臭く思えて、余計に不審と不信を煽った。

「或いは、我らが隙を見せるのを待っていたか？漁夫の利を狙って共倒れを待ったか？」
「……」
「応えろ」
黒髪の女剣士が威嚇するように、一歩前に歩み出た。

仮にホビットが困惑したとしても、彼女はそれを表には出さなかった。
首を微かに傾げて、踏み出した黒髪の人族の娘を茫洋として見つめていた。
女剣士がホビットを観察していたように、ホビットも人族の娘を推し量っていた。
まだ若い娘だが厳しく冷酷な性格は、真一文字に閉じた意志の強そうな口元、微かに細めた鋭い黄玉の瞳から、容易に読み取れた。
ホビットの間合いを測って踏み込んでこない用心深さから見ても、容易ならぬ百戦錬磨の剣士なのは間違いなく、戦うにしても説得するにしても骨が折れそうだった。

脅そうとしたのか、或いは胡散臭いホビットを追い払おうとしたのか。
女剣士が剣を抜こうと柄に手を延ばした次の瞬間、その喉元に白銀に輝く刃を突きつけられていた。
「……え」
傍目から見ていたエルフ娘が素っ頓狂な叫びを小さく上げた。
エルフ娘には、そして女剣士にも、ホビットの動作が見えなかった。
気がついたら、間合いのうちに入られていた。

女剣士の剣が疾風であれば、ホビットの太刀は迅雷とでも云うべきか。
黒髪の娘は、避ける事も、剣を抜く事も出来ずに、死命を制された姿勢のまま、喉元にホビットの小剣を突きつけられていた。
さすがの女剣士が動けなかった。
柄に手を掛ける途中の姿勢で、歪な石像のように固まったまま、息を飲んだままに低く呻いた。
エルフは信じられないといった様子で、ただ目を見開いている。


ホビットの刃は黄昏の夕日を浴びて朱色に煌めいた。
「私が賊の一味であれば、此の侭貴女の首を跳ねるだろうな」
ホビットが低く囁いた。
「……くッ」
女剣士すらホビットの剣の軌跡を微かにしか捉える事は出来なかったし、半エルフにいたっては銀閃の残像すら見えなかった。
「……だが、幸いにして私は連中の一人ではない」
ホビットがじっと黒髪の女剣士を見つめた。
小人族の目から如何な言葉を読み取ったのか。
忌々しく思いながらも、人族の娘は微かに頷いた。
「……そのようだな」
赤毛の小人は剣を引くと、滑らかな動作で鞘に納めた。
女剣士は乱れた前髪をかき上げたが、額を濡らしていたのは雨だけではなかったかも知れない。
「……では」
ホビットが踵を返し、女剣士に無防備な背中を晒して立ち去ろうとする。

「待て。貴様の名は？」
ホビットが振り返った。瞬きしてから応える。
「……キスカ。キスカ・ロレンツォ」
「覚えておくぞ。キスカ・ロレンツォ」
冷たい声で告げた女剣士が名乗りを返す事はなかったので、ホビットはそのまま音を立てずに夕闇の中へと消えていった。

「ふん」
小人が立ち去ってから、黒髪の娘はつまらなそうに舌打ち一つすると肩を竦めた。
衝撃に顔を強張らせたエルフ娘が、ぼんやりとした口調で独り言のように呟いた。
「あのホビット。一体何者だろう？」
何かに聞かれるのを恐れるような、囁くような声だった。
「さてな。キスカ・ロレンツォとは聞かない名だが、存外、世に手練は多いものだな」
女剣士の秀麗な美しい声が、恐怖だろうか、憤怒だろうか。
微かに震えていたのをエルフの耳は確かに聞き取った。
整った美貌は冷たく無表情で、黄玉の瞳は燃えるように爛々と輝いていた。

「……貴女より早かった。あんな剣捌きは初めて見たよ」
「まあ、不意を突かれたし、私も疲れていたからな。
　次があれば、こうはいかんよ」
人族の娘は一つ肩を竦めると、燃えるような眼差しで蟠る闇を睨みつけていた。
エルフ娘は顔を伏せて首を振った。負け惜しみだと思われたようだ。
少し不愉快に感じたが、人族の娘は気にしないことにした。

ホビットの消え去った闇を鋭い眼差しで睨みつけて、黒髪の剣士は最後に一度だけ名前を呟いた。
「……キスカ・ロレンツォ」
忌々しげな囁き声は、冬の冷たい風に紛れて誰の耳にも届く事無く消えていった。

暫しの間、謎めいたホビットが影のように溶け込んでいった丘陵の彼方を眺めていた黒髪の娘であったが、夕暮れの光が薄くなり、入れ替わるようにして闇の色濃くなる気配に何時までも其処で突っ立っている訳にもいかないと気づいたのだろう。
気持ちを切り替えると、エルフの娘に歩み寄って「行こう」と出発を促がした。

先刻、エルフの娘が全力で駆け抜けてきた丘陵の道なき道を、今は濡れた地面に刻まれた足跡だけを頼りに逆に辿っていく。
街道を求めてただ漠然と南へ戻るよりはいい考えに思えたのだが、此れが思ったより時間が掛かりそうであった。
周囲は既に薄暮に包まれており、丘陵の影を通過する際や水溜りになった箇所では、時に足跡を見失い、再び探すのに手間取りもした。
幸いにしてエルフ娘が夜目の効く性質であったから、頼りない月明かりの下、辛うじて丘陵と丘陵の狭間を縫うように進みながら、娘たちはなんとか道行をこなしていく。

冬の外気と雨に体が冷えたのだろう。
時折、エルフがくしゃみをするだけで、丘陵の谷間を進む二人の上には共に陰気な沈黙が漂っていたが、その原因についてはそれぞれが異なった理由を抱え込んでいた。

人族の娘は、己を虚仮にした赤毛のホビットについて頭を悩ませていた。
自信も自負も持った剣士であるから、鼻っ柱をへし折られた程度とは言え、胸のうちには此の侭にはしておけまいぞとの想いが渦巻いていたものの、だからと言って如何すればいいのかというと、此れが何も思い浮かんでこない。
出来るなら正々堂々と剣と剣での決闘を挑んでもいいし、戦場で相見えたら手段問わずに闘争を挑んでもいい。
ようは彼のホビットの剣士と戦って勝ちたいのだが、そもそも彼奴めが何処に住まい、何者なのかすら定かではない。
よくよく考えれば、キスカ・ロレンツォという名前さえ偽名かも知れない。

考え深げに口を閉じて長々と考え込んでいた女剣士が解けない疑問に眉を顰めて唸りを上げた時に、半エルフが明るい声を上げて傍らを駆け抜けていった。
漸く街道に着いたらしい。

天空に浮かぶ蒼い月が、幽かな光で大地に転がる事切れた賊の亡骸を照らし出していた。
一つは頭を砕かれ、一つは歪に仰向けに倒れ、一つは首を切断されたまま大地に膝を付き、もう一つは見当たらなかったが、日の光の下であればさぞ凄惨であったろう光景は、幸いにして夜の闇に覆い隠され、エルフ娘も動じる事もなく賊の死骸を眺めていた。
「……凄い切り口。本当に強いんだね」
首を半ば切り落とされた首魁の死体をまじまじと見詰め、素直に感嘆の声を洩らした。

女剣士は放り投げた黒狼のマントを探し求めて周囲の草叢を見回してみたが、何処へ行ったものやら、まるで見当たらない。
どうやら、お気に入りのマントを失くしたらしい。
腹立ち紛れに手近な石を蹴っ飛ばした。

興味深げに死体を眺めていたエルフが、ふと顔を上げた。
「……此れ如何する？」
「……此れとは？」
訝しげな表情で訊ね返す女剣士。
「だから、死体。此の侭、街道に放置する？」
街道などに放置された死体が不死（アンデッド）と成り果てて何時しか動き出し、旅人を襲うのは稀に耳にする話でもある。

「動死体（ゾンビ）や骸骨（スケルトン）になられても厄介だし、放置すれば狼や山犬など野の獣を引き寄せるかも知れない」
小さくくしゃみをした後、鼻水を啜りながらエルフが訴える。
「存外、人の良い奴だな。不死になるなど滅多にないよ。
　己が欲心のままに葦の如く世の風に流され、病んだ無花果のように実をつけずに生を終えた者共だもの。
　捨て置いても、不死となるほどの無念を抱いているとも思えない」
黒髪の女剣士は楽観的な意見だが、翠髪のエルフは少し首を傾げて切り返す。
「なればこそ、何も為しえず死んだが為の悔いも大きいのでは？」
「……ふむ」
考えてから頷いた。
「如何様。此の侭、街道に放置して山犬や狼でも呼び込んでも、旅人に迷惑な話か。道端にでも捨てよう」
「余り街道に近いと、狼が出るかも」
「面倒くさいなぁ。草叢でいいと思うがな。さすれば、いずれは野の獣などが処分するだろうし」

露骨に厭そうな顔で女剣士は手間を惜しむ。
どうやら此処に来て余計な労力を割くのが嫌らしい。
「では、あの矮樹の少し先にある、窪んだところへ捨ててこよう。丁度、溝みたいになっているから」
エルフの指差したのは、おおよそ七十歩先の距離。
目を細めるが、薄闇に地面の地形が分かるほどには女剣士の夜目は効かない。
「私が頭を持つから、足の方を持ってくれるか？」
「はいな」
それほど近くでもなくそれほど遠くでもない箇所なので、妥協する事にした。
各々が腕と足を掴んで街道からやや離れた木の根元まで運び、少し溝になっている処に死体を投げ捨てた。
「出来れば、穴でも掘ればいいのだろうけれど……」
二人はやや街道から外れた木の根元まで二度往復して賊徒の骸を投げ捨ててきた。

三人目の頭目を担ごうとして此れが重たく、二人は意外と難儀した。
「こいつ重たいな。……糞。何を食べたら、こんなに重くなるんだ。少し痩せろ」
「よっ……きっと……お袋さんッが……ふうっ……オグル鬼かトロルと浮気でもしたに違いない」
死体は腕の太さだけで、エルフの太股ほどもあった。
頭部は近くの草叢へと放り込んだが、残った胴体だけでも兎に角、重い。
二人で足を持ち、引きずると、何やらいう賊の首無し死体がガツンガツンと地面や木の枝にぶち当たる。
だが、さすがの凶賊も死体になっては乱暴な扱いに抗議の声を上げる事も出来ない。
「文句は云うまいよ。なにしろ、もう口もないから」
笑えない冗談を口にするが、疲労感が増しただけだった。

首がないにも拘らず、頭目は他の死体の五割り増しかもっと体重があった。
エルフは体力のある働き者だったが、取り立てて膂力のある方ではなかったので、引きずっているにも拘らず、余りの重さに手が滑った。
足を地面に落とすと、それを見て女剣士も手を放した。
「ふうっ、ここでいいや。こいつは重すぎる」
「死んでからの方が生きていた時よりずっと私を梃子摺らせてくれたぞ」
エルフ娘も黒髪の女剣士も、安堵の深いと息を洩らして額は少し汗ばんでいた。


土を固めただけの街道に戻ったものの、女剣士はどうも腑に落ちない様子で周囲を見回していた。
「数が足りんな。爺の死体が見当たらん」
獣でも持ち去ったか、ゾンビーにでもなったか。
あれこれ考えるが、どちらも短時間ではありそうにない。
「死者は血を流さない。息を吹き返したんだよ」
地面に屈みこんでいたエルフ娘が低い声で呟いたので、傍に近寄って確認する。
赤茶けた地面を点々と濡らす血痕が向かう先へと、黒髪の女剣士は鋭い視線を向けた。

北国の街道を、痩せた人影が幽鬼のようによろめき歩いていた。
奪ってきた。殺してきた。犯してきた。
今まで散々、弱い者を食い物にしてきた人生の報いがつい来たに過ぎないが、今の今までそんな事は考えた事がなかった。
目が覚めたら、フィトーも乞食どもも皆殺しにされていた。
その時の驚愕。衝撃。弱々しい心の臓が止まるかと思ったほどだ。
後ろから今にもあの女剣士が追ってきているようで、老人は恐怖に喘いだ。
恐慌に陥り、荒い呼吸を繰り返しながら、だが走るだけの血が足りない。

仲間が皆殺しにあっては、此れで盗賊稼業もお終いだ。
行き掛けの駄賃と、手元に抱えた狼の毛皮のマント。
意識を取り戻した時、最初に目に入ったそれを抱え込んで、ひたすら街道を逃げていた。
いい金になるだろうと思った。だが、重くて仕方ない。
まるで纏わりついてくるように老人の進みを阻害する。
「……ひっ、ひっ、ひぃい」

だが、旅籠へは辿り着いた。
「お、おい……誰か、た、助けてくれ」
体当たりするように扉を開けて、入り口へと倒れこむと手当てを求めた。
部屋の隅でサイコロ賭博に興じていた傭兵の二人組が立ち上がると、ゆっくり近寄ってきた。
「如何した？爺さん。」

「わ、わしは……」
その時、死神が老人に追いついた。
翁の胸から短剣の先端が飛び出す。
「……はう」
背骨と肋骨の間に滑り込んだ鋼の刃が、今度こそ心臓を貫いていた。
胡麻塩頭の老賊は、痩せた躰を舞うように回転させると、そのまま床へと倒れこんだ。
全身を返り血で真っ赤に濡らした凄まじい姿の女剣士が入り口に立っていた。

室内から悲鳴や怒号が上がるのにも動じない様子で狼のマントを取り返し、ついでに財布も奪うと唾を吐きかけた。
「こいつらは賊だ。襲ってきた故に返り討ちにした。証人もいる。」
「……へ、へい」
親父の顔は微かに強張っていた。
「待ちな。姉ちゃん」
呆気にとられていた傭兵たちが、警戒しながらも胡散臭そうに女剣士を眺めた。
傭兵たちは共に丈夫そうな革服を着て、一人は粗末な槍。一人は小剣で武装していた。
女剣士がかなりの使い手だという事は見て分かるが、咎めない訳にはいかない。
「……俺らにはおめえの方が盗賊にしか見えねえな」
「この丸腰の爺さんが武装したあんたを襲ったって？如何考えてもおかしいぜ？」
真紅に染まった女剣士が凄絶な笑みを浮かべると、
「賊は全部で七人いた。全員死んだがな」
親父が絶句する。
時々、近隣に出没しては旅人を襲う盗賊たちについては、村の者が被害に会う事はまだなかったにしても、宿屋の親父の密かな懸念であったし、老人は怪しいと睨んでいたうちの一人だったから、口に出してはこう云っただけだった。
「それは結構なことで……へえ」
「とっととこの薄汚い死体を片付けろ、目障りだからな」
理不尽、かつ居丈高な言葉に親父は顔が真っ赤に、しかし、言葉が真実なら七人のならず者をあっさりと片付けるような剣士でもある。

気色ばんでいるのは傭兵達の方だ。
目の前であっさりと老人を殺し、その上に持ち物を奪った。とても信用ならない。
傲慢な態度が気に入らないのもあって、ギラギラした物凄い目で女剣士を睨みつけているが、扉に近い場所に陣取った女剣士は何時でも剣を抜ける姿勢を取っているので動かなかった。
対峙している内にエルフ娘が追いついてきて旅籠へ入ってくる。
「……どうしたの？この人らは？」
「私が賊ではないかと疑ってる。云ってやれ。其処の翁の方が盗賊の一味だとな」
確かにエルフ娘は襤褸を纏った酷い姿であり、彼女が女剣士の傍に駆け寄るのを見て、盗賊に襲われたとの言葉も真実味があると納得した。
「彼女が証人だ。我らが盗賊に襲われた。後は赤毛のホビットもいたが姿が見えんな」

「……そうか。疑ってすまなかったな。姉ちゃんよ」
傭兵たちは顔を見合わせるとやや不愉快そうにもう一度睨みつけてから、部屋の隅へと戻っていった。
「……何があった？」
「別に何でもないさ」

「今日も泊まるんで？」
揉み手しながら親父が発した言葉遣いは、丁寧だった。
「うむ。ただし、他の客と同じ値段でな。私からぼっていただろう？」
睨みつけると、親父の顔が引き攣った。
誰だって七人の賊を返り討ちにするような剣の使い手を怒らせたくはない。
「とんでもねえ。このバウム親父は正直が取り柄ですぜ」

「後は水をくれ。服を洗いたいでな。血糊は早く流さないと取れなくなる。
それと、暖炉の傍を取っておけ。薪は多めにな。
雨の中を走り回ったから、躰が冷えてしまった」
銅貨を放った。親父がそれを腹で受け止め、掌で受け取った。

「……へ、へい。裏手に雨樋の水があります」
旅籠の少女が顔を曇らせたのを横目でエルフは見つめた。
「裏庭を貸してもらうぞ。何してる？来いよ」
「……ん」

「ちょっと気の毒だったな」
「何がだ」
「井戸から水を汲んでくるのはあの娘の役目だよ。きっと。
雨樋の水を使ったら、その分、汲んで来なきゃならん。仕事が増える」
「彼らはそれで金を貰って生活しているのだ。客の要求に応えるのは当たり前だ」
革袋のワインを煽ると口元を拭った。
黒髪の女剣士の服には幾らか染みは出来たが、水洗いで大体、綺麗になった。
エルフ娘は老人の服を奪うか迷ったが、長年の汗や垢がこびり付いた上、碌に洗濯してないので諦めた。
人族の女剣士の寄越したワインを受け取り、半エルフは口をつける。
軒下から空を見上げる。洗った服は軒下に掛けてある。
二人は、上半身裸で服が乾くのを待っていた。

酒を飲んだ分、体も暖まる。躰を拭いた布を首から掛けて、足を組んだ。
エルフ娘が空になった皮袋を振るう。
「……もうちょっと飲みたかったな」


漆喰の零れ落ちた旅籠の壁際で、痩せた傭兵がサイコロを振りながら呟いた。
「……いい女だ。胸もでかいし、憧れるぜ」
長身の傭兵が、短剣で歯を穿りながら如何でもよさそうに答えた。
「ご挨拶してみたら如何だ？一戦、お願いできるかも知れないぜ」
「無理だろ。お高い感じがするぁ」
長身の傭兵が頷いた。確かにいい女だとは思うが、如何見ても高嶺の花に思えた。
「もう一人の方は如何だよ？」
「あれぁ、駄目だ。髪も短いし、顔も真っ黒で……」


「ところで、何故、その美貌を隠してる？」
女剣士が唐突に話題を変えた。
「突然になにを？」
「相当な美人だ。よく見れば分かるよ。まぁ、私ほどではないがな」
大した自信と思いながら、エルフは肩を竦めた。
「なら、分かるでしょう。顔がいいとその分、厄介ごとに巻き込まれる」
「余り巻き込まれんぞ？」
武装した貴族の娘と、貧しげな旅のエルフでは、前提条件が全然違うのに恐らく分かっていてすっとぼけた。
「見たいな。素顔。」
「……女の顔を見ても面白くないでしょうに？」
「美しいもの、綺麗なものは見るだけで楽しめるよ」
耳元で囁くので、少し距離を取る。
「随分と軽く云うけど……貴女のような剣の使い手と違って、私は非力な半エルフの娘に過ぎないのだから。
賊に目を付けられたら、それだけでお終いという事にもなりかねない」
「では、ティレーに行くまでは、私が君を守るよ」
「軽い言い方だな」
断ると女剣士は少し困ったように顎に指を当てて眉を顰めた。

それからエルフ娘に向き直ると、打って変わって真摯な面持ちでじっと見つめてきた。
「カスケード領の後継にしてセレス・シェイナ・エイオンの娘。
　アリアテート・トゥル・カスケード・ソル・エイオン・テュルフィングが、命に替えて君を守ると約束する」
恐らくは己と同年齢程度であろう若い娘が、突然に別人のような風格を発したのでエルフ娘は一瞬だけ混乱し、圧される。
気持ちを立て直して、推し量るように蒼い瞳でじっと見つめる。
推し量る眼差しにも全く揺らぐ気配を見せずに、強い黄玉の瞳で静かに見つめ返してきた。
溜息を洩らした。少し迷って、視線を宙にさまよわせた後、真っ直ぐに見詰めあう。
「……エリス。エリオンの森のエリス。エリス・メルヒナ・レヴィエス」

セーブという植物の葉を袋から取り出し、千切った。
余り知られてないが炭を落とす成分がある。
揉んでから掌にすりつけ、緑色の汁が広がると水瓶で顔を洗い始めた。

「やっぱり、美人だったな」
顔の汚れを洗い流したエルフの整った顔立ちを見て、女剣士は感嘆の吐息を洩らした。
女剣士、黒髪のアリアが上機嫌なのとは対象に、翠髪のエリスはむすっとしていた。
エルフの頬を撫でてから、顔を覗き込んで微笑みかけた。
黄玉の瞳には悪戯っぽい光が浮かんでいる。美形だが、どこか胡散臭そうな笑み。
「機嫌を直せ。折角の美人が台無しだ。私の腕は知ってるだろう？」
実力を伴った自信家で押しが強いから、どうにも敵いそうにない。
「……精々、期待させてもらうよ」
「うん。期待しろ」

何時の間にか小雨は止み、天には満点の星空が広がっていた。
人族の娘が機嫌良さそうに鼻歌を奏でる横で、半エルフは星を見上げながら小さく欠伸を洩らした。



序章　手長のフィトー　完結

序章のあらすじ

旅のエルフが街道沿いの旅籠で女剣士と知り合う。
奇しくも目的は同じ西方の町ティレーのようだ。
目的地が同じ二人は、連れだって艀の渡し場が在る川辺の村へ行くも、
長雨による増水で艀が出ない。
宿屋に引き返す二人を、村で目ぼしい獲物を探していた盗賊たちが襲ってきた。
途中、奇妙なホビットも絡んできたが、何とか危地を切り抜けた二人は
ティレーに行くまでは共に旅する事にした。猫





此処からは裏設定です。
作者が物語の進行で、登場人物をいきなり強くしたり弱体化させない為のメモのようなものです。
物語で面白そうな展開を思いついた時に変更したり、無かった事にしてしまうかも知れません。
全く読まなくても問題ありません。


登場人物の大まかな強さ
数値は真正面から戦った場合です
得意とする武器や相性、地形によっても勝負は左右されるので
必ずしも数字の高い方が勝つとは限りません。意味がないですね

女剣士　アリア
技量点　8　愛剣使用時
体力点　6
打撃点　2

この若い女性は、見た目に拠らず百戦錬磨で勇猛な戦士です。
多分6歳の時には、既に戦闘の訓練を受け始めていました。
冷静沈着で駆け引きに長け、膂力には劣るものの俊敏で技に長けた彼女は、
技量の勝る相手に粘り強く、長時間の負けない戦いを続けることができます。
また、狡猾で駆け引きに長ける為に己よりさらに優れた戦士を幾人となく屠っています。

エルフ娘　エリス　
技量点　4　棍棒を使用時
体力点　4
打撃点　1

彼女は、見た目通りに森で育った平凡な半エルフの娘です。
ケチな盗賊から財布や自分の身を守る為に棍棒を振るった事は幾度かありますが、
訓練されている訳では在りません。
エリスは全くの一般人であり、ならず者なら兎も角、凶暴な盗賊やオーク、
少し訓練を積んだ戦士や冒険者に襲われたら、一溜まりもありません。


主な亜人

オーク族

オークはヴェルニアのみならず、世界中のありとあらゆるところに蔓延っている非人間種族です。
灰色、緑色、黒、茶、桃色など人族のように様々な肌を持っていますが、
不潔な環境に暮らしている為、或いは彼らの奉仕する邪悪な力の影響で、瘤があったり、
爛れていたり、或いは瘡や鱗、時に奇妙な器官が生えてる事もあります。
顔は性格の悪さがそのまま出たように非常に醜悪で、個体によっては牙があります。
非常に不潔でまた厭らしい性格の種族で在り、オーク以外の大抵の種族から嫌われています。
自惚れと虚栄心が強い割には努力を嫌い、また美しいもの、賢いものを憎みます。
体格と膂力は人間に匹敵し、根気には欠けるものの優れた指導者に恵まれれば、
その軍勢は恐るべき力を発揮します。
大柄で優れた大オークや、洞窟オークと言う小柄な代わりに夜目が効く親戚がいます。

技量点　6
体力点　5
打撃点　1　稀に良い武器を使うオークの場合2

上記は、よく訓練されたオークの数字です。
それなりに鍛錬を積んだ冒険者や兵士と互角ぐらいの強さです。

さして鍛錬を積んでいないオークの場合は、
技量点　5~4
体力点　4~2　
打撃点　1

程度となります

ゴブリン族

技量点　5
体力点　4
打撃点　1

上記はそれなりに鍛錬を積み、小槍や小剣で武装したゴブリンの数字です。
女性の冒険者や戦士、訓練をさぼりがちな兵士と互角ぐらいの強さです。
弱い個体の場合は、下記の数字となります

技量点　4
体力点　3~2
打撃点　1

ゴブリンは器用な指先と俊敏な体、節くれだった長い指を持つ小柄な亜人です。
肌の色は大抵、緑か茶色で身長は4フィートから4フィート半。
どちらかと言えば邪悪で利己的な個体が多く、倒れた旅人がいたら、助けるよりは、
身ぐるみを剥ぐ傾向がありますが、知り合いには親切に振る舞う事もあります。
オークよりは弱いと見做される事の多い種族ですが、彼等は狡猾で用心深く、
強い相手とまともに戦うよりは、罠に掛けたり、大勢で戦う事を好みます。
善良や中立のゴブリンは、邪悪なドウォーフやエルフくらいには見かけられる存在です。
邪悪なゴブリンが多いとはいえ、その他もけして無視できる数ではありません。
ゴブリンは自分たちに備わった者を最大限活かそうと努力する傾向がある為、
弱い個体も意外と侮れません。
ホブゴブリンはゴブリンよりは強力な種族ですが、あまり遭遇しません。

コボルド族

直立歩行した犬のような顔を持つ小型の亜人です。ちなみに卵生です。
赤毛や茶毛、黒毛など様々な体毛に覆われています。
ゴブリンよりさらに小柄で、閉鎖的な性格をしており、
奴隷の立場を除けば、人族の都市や村で見る事は滅多にありません。
他種族に対しては敵対的ですが、彼等は弱い種族で、
また、基本的には臆病な性質の為、脅せば追い散らす事が出来ます。
ただし産卵の時期に縄張りに踏み込んだ場合、恐ろしく好戦的となり、
死に物狂いで戦う事も多くなります。

技量点　4~2
体力点　3~1
打撃点　1

コボルドは弱い種族です。
彼らの最良の戦士でさえ、武装した腕自慢の村人や怠け者の兵士に互角か、或いは敵いません。
コボルドが辛うじて対抗できる種族は、精々が似たような体格のグレムリンやインプ、
或いは穴小人や小人くらいで、しかも分は良くないのです。
弱さを自覚しているコボルド達は、戦う時に必ずと言っていいほど徒党を組みますが、
例え敵を退けることに成功したとしても、多大な犠牲を払わされる事が多々あります。
故にそれが出来るなら、彼らは侵入者に対して取引を申し出るでしょう。

　何処とも知れぬ屋内。周囲は薄暗く、視界は悪い。
時刻が夜なのか。或いは地下深くなのか。それさえも定かではなく、
壁に掛かった松明が弱々しい炎で室内を微かに照り返している。

　目の前には、翠髪のエルフ娘が殺した筈の相手が蘇っていた。
いや、正確に言うならば、死体のままに再び動き出したというべきだろうか。
怨嗟の呻き声を上げながら、動く死体が足を這いずり、滴る脳髄で床を汚しながら、少しずつ近寄ってくる。
エリスは恐怖に喘ぎ、脅えながらも武器をとろうと腰に手をやるが、何処に落としたものか愛用の棍棒は見当たらない。
　死者が彼女の肩を掴んだ。強張った喉から呻き声を漏れしつつ、エリスは逃れようと必死に身を捩るが、ゾンビーの筋張った強靭な指が万力のように半エルフの肩を締め上げる。
死者は憎悪の宿った蒼く燃える眼差しでエリスを見上げると、激しい憎悪に表情を歪めながら、顎の骨が軋むほどに口を大きく開き、乱杭歯でその喉元に齧り付こうと迫ってくる。
目を大きく見開いたエルフの娘が恐怖に発狂する寸前、横合いから突き出された長剣の刃が死者の首に食い込んだ。
　鋼の刃はそのまま恐ろしいほどの切れ味を発揮して頚部を切断。
床へと落下した死者の首は、音を立てて転がった末に壁に当たって止まると、恨めしげな視線で虚空を睨んだまま、煙を上げて急速に溶け始めた。

　吐き気を催すような凄絶な変化から目を逸らし、救ってくれた何者かを見ようとするも、唯一の光源である松明を背後に影となった顔は見えなかった。
安堵の余りに気を失いそうになるも辛うじて持ち堪えていると、助けてくれた誰かは手を伸ばしてエルフ娘の翠髪をゆっくりと撫で始めた。
緊張の解けたエリスは、心地よさに目を閉じて


　エルフ娘のエリスが再び目を見開くと、宿屋のひび割れた漆喰の壁が目に入った。
どうやら、悪夢を見ていたらしい。初冬にも拘らず全身にしっとりと寝汗を掻いていた。
旅の連れとなった女剣士のアリアが、実際にも彼女の頭に手を置いて優しく撫でていた。

　時刻は、真夜中をやや過ぎた程度だろうか。
秋の終わりも過ぎて、冬の入り口に差し掛かっているにも拘らず、しぶとく生きている夜虫たちの鈴の根にも似た歌声が外から聞こえてくる。
夜明けまでにはまだかなり時間がありそうだった。

「……な、何してるの？」
翠髪のエルフの娘が狼狽して訊ねると、黒髪の女剣士は微かに首を傾げた。
「魘されていた」
それで全て説明がついたとでも言いたげな涼しい声で一言。エルフの翠の髪の毛を優しく梳るように撫で続けている。
「……あいつが……ゆめに……何処か暗い場所で……私は……」
エリスの要領を得ない言葉。だが、通じたのだろうか。
　アリアは落ち着いた様子で人差し指を伸ばすと、びくついている半エルフの唇に当てた。
困惑したエリスに優しげに微笑み掛けると、そのまま抱き寄せて己の形のいい胸へと翠毛の頭を押しつけるように当てた。
「……ふっわ」
小さくと息を洩らしたエルフ娘の背中を、今度は肩や背中に手を当てて擦り、時々、指でとんとんと軽く叩いた。
傍らの暖炉に炎が小さく踊っているとはいえ、室内の気温は低く、薄着であることもあって、旅の連れから伝わってくる体温が意外と心地いい。

　何一つ言葉にするでもないが、優しく頭を撫でられ、躰を擦られているうちに、最初は生まれたての小鹿のようにびくついていたエルフ娘の震えもおさまってきた。不思議と気持ちが落ち着いてくると、今度は急速に眠気がぶり返してくる。
人族の娘の温い体温を感じながら、翠髪の半エルフはそのままゆっくりと目を閉じた。
その夜は、もう夢は見なかった。


　乳白色の柔らかな光に瞼を刺激されてエリスが目を覚ますと、何故かアリアと抱き合うような姿勢で眠っていた。曙光が小さな窓や扉の隙間から差し込んできている。
「……よっと」
人族の娘の腕を解いてから半身を起こすと、気持ちよさげに伸びをする。

夕べは散々だった。
賊に襲われた為だろうか。気持ちが昂ぶって夜更けになっても中々に眠れず、やっと眠りについたかと思ったら、なにか酷い悪夢を見たような気もする。

宿屋を見回すと床に雑魚寝している旅人たちが目に入って、よく見れば家族連れなどは、同じように身を寄せ合って寒さに耐えていたようだ。
室内は薄暗く、起きている客は一握りで殆どの者たちはまだ安らかな寝息を立てていた。

布団代わりにしていた狼の毛皮のマントをまだ眠りの国にいるアリアに掛けると、エリスは起き上がって宿屋の裏口へと歩いていく。
裏庭には水桶が置いてあり、そこで汗を拭くついでに水でも飲む心算だった。


　裏口を通り抜けて旅籠の裏へと出ると、曙光の照らす丘陵の麓には先客がいた。
焦げ茶の髪を持つ若い少女が、肌も顕な格好で躰を手拭いで拭いていた。
エリスの足音に慌てた様子で向き直ったが、同性と分かったからか。明らかに安堵した様子でふうっと息をついた。
「……おはようございます。お客さん」
その言葉で宿屋の下働きの娘と気づいた。
「ああ。貴方か。水を使っていいかな？」
綺麗な水が湛えられた水桶とエリスを見比べてから、少女は少しだけずるそうな顔を浮かべて
「こっちの水を使う人は、鉛銭一枚を貰うんですけど……」
親父の言いつけなのか、小遣いを稼ごうという心算なのかは分からなかったが、半エルフの懐はそれなりに暖かい。
鉛銭一枚で抗議するのも面倒なので、半分に欠けた鉛の硬貨を巾着から取り出して放ると、少女は巧みに宙で掴んで微笑を返してきた。

　木桶に水を汲み、借りていた上着を横に置くと、エリスはまるで蛮族の女戦士か、鉱山で使役される奴隷を思わせる格好だった。
もはや胸を覆うだけになった自分の服（の残骸）を脱いで、ざぶざぶと柔らかい手つきでタオル代わりの布を浸してから、昨晩の奮戦の汚れがまだ残る躰を拭いていく。
今日のうちに川か泉で沐浴する心算だが、それまで出来るだけ清潔にしておきたい。

「夕べは大変だったみたいですね」
下働きの少女は、渦巻く好奇心を隠そうともしなかった。
昨日の夜から詳しい話を聞きたくてうずうずしていたに違いない。
「うん……七人もの賊に囲まれた時は、もう駄目かと思ったよ」
「七人！本当に七人もいたんですか！」
「七人。前から二人、後ろから五人の挟み撃ちだった。
　カスケード卿が道連れでなかったら、今頃、お陀仏かもっと酷いことになっていた」
カスケードは、連れの女剣士アリアの姓である。
「素敵ですよね。強くて、お金持ちの貴族で、顔が良くて。
　あの御方が男性だったら良かったのに」
宿屋の少女が胸を抑えて、ほうっと憧憬の溜め息を洩らした。
　男装に近い服装を纏う美貌の女剣士には、凛々しさも相俟って、ある種、倒錯的な魅力が感じられるのかも知れない。
「私はカスケード卿が女性で助かった。男の人だったら一緒には行動しなかっただろうから」
そう口に出すと、意外だという顔をして少女はエルフを見つめた。
美人の多いエルフ族の平均と比しても、なお整った鼻梁と美しい切れ長の蒼い瞳。
下穿きに腰布姿の均整の取れた白皙の裸身は、やや小柄ながらも清冽な色気を漂わせており、同性から見ても妙な色気を感じさせた。
「お二人共、綺麗ですものね。男の人とか放っておかないですよ」
少女の言葉は、微かに嫉妬の棘を孕んだかも知れない。
どうやら女剣士は憧憬の対象で、自分は嫉妬の対象であるらしいと察して、エルフ娘は苦笑する。
旅の最中にその種の感情を向けられる事に慣れていた事も在って、軽くいなした。
「貴方も可愛い顔をしている。周囲の人からもさぞ愛されているだろうね」
満更お世辞でもない。
痩せているが、よく見れば中々に愛らしい顔立ちの少女は、楽しそうに笑っている。
「父さん。ぼっていたのがばれた時、真っ青になってました」
旅籠の親父の子供だったらしい。
エリスは意外の感に捕らわれながらも、さすがに父親に似ないでよかったね、とは口にしなかった。
「……娘さんだったのか。お母さん似なのかな？」
「母さんを知ってる人は、皆、似てるって言ってくれます」
旅籠の少女は焦茶の髪を撫でて、少し寂しげに笑った。
病気か、怪我か、それ以外か。
兎に角、それで何となく事情を察したエリスは口を閉じて、暫し肌を清潔にするのに専念した。

　半エルフの娘が躰を拭い終わってから上着を着込んでいると、焦茶色の髪を拭き終わった少女が刺繍のなされた上着を憧れの目で見つめていた。
「その服……綺麗ですね」
「カスケード卿のものだよ。貸してもらった。私の服はくたびれていたし、賊に破かれてしまった。もう駄目だろうな」
エリスは、少し気落ちした呟きで応じた。

　何処かの町の蚤の市場なり、服屋なりで、新しい服を買い求める心算であったが、当然に中古の、しかも一番安い品物から探すことになるだろう。
毛皮にしろ、布にしろ、作るまでに色々と手間隙の掛かる品であるから、当然、衣服の方もそれなりに値が張る。庶民にとって、尤も安い中古の服の一着さえ馬鹿に出来ない出費で、まして貧しい旅人にとっては、そうそう手の出るものではない。大抵の旅人は、着古した一着を大事にしながら、傷むたびに布や革で継ぎ接ぎを当てて、長く使うのが普通だった。

　盗賊の財布という戦利品の臨時収入がなかったら、エリスも到底、新しい服を買おうなどと考えなかったに違いないし、それでも出来るなら安い布を買い求めて繕いたかった。
しかし川辺の小村落で、ボロボロの服を修復できるだけの布を購うのは難しそうだ。
「……手直しするには結構な布がいるしね」

　半エルフの娘の気落ちした呟きに、少女が思いついたように
「北村なら、布が手に入るかもしれないですよ。
あすこの村は麻畑があって、紡ぎ車も機織りもありますから」
「北村？」
知らない地名に鸚鵡返しに訊ねる。
「ええ、モアレの村です。
　私の服も。布地は北村の物を使って其処で仕立ててもらったんです」
少女の服に触らせて、確かめさせてもらう。
「へえ、いい布だね」
締まった強い糸を使ってあり、布地の目は細かくてしっかりと編みこまれている。厚手でしっかりした布地だった。袖口の縫込みなどもしっかりしていて、華はないが頑丈で暖かい服だと思う。
宿の親父も、ああ見えて娘にたっぷりと愛情を注いでいるようだ。
少女は歯が全部揃っている。栄養ある食事を取り、過酷な労働もさせていない証だ。
後二、三年もすれば客が放っておかないだろう。

　服の値段は幾らくらいだろうか？手触りを確かめながらエリスは考える。
銅貨の三枚か四枚でおさまるなら何とかなるか。麻布を造っている産地であれば、町の定期市や行商人かなんかから買い求めるよりは、安く手に入れられる見込みがあった。

　それとなく旅籠の娘にモアレ村の場所と歩いて掛かる時間を訊ねてみた。
鉛銭の効果に、始終、柔らかな物腰で友好的に接した為か、少女の口は滑らかだった。
北方への街道の中途に位置するそこそこ大きな村で、普通に道を外れなければ、まず見逃すことはないそうだ。

　礼を云って宿屋の広間に戻ると、室内では目を覚まし始めた旅人たちが三々五々に動き始めていた。
少ない荷物を纏めて旅の支度を始めている巡礼もいれば、干豆に水で貧しい朝食を取り始める行商人もいたが、まだ安らかに寝息を立てている自由労働者などもいる。

暖炉の近くに陣取って躰を暖めている女剣士が、睡眠が浅かったのか。眠そうに欠伸していた。
エリスが近寄って今聞いた話を告げると、あっさりと頷いた。
「ふむ。北村か。後でもう少し詳しい場所を親父か、その娘に聞いてみよう。
　距離によりけりだけど、半日くらいで往復できるなら行ってもいいかな」
「……でもいいの？」
信頼できて腕が立つ剣士が旅の連れなのは、正直言って心強いが、彼女にも予定があるだろう。
エリスがそこら辺を訊ねると、アリアは肩を竦めた。
「考えてみれば、どの道、君の服はなんとかせねばならんだろう？
　私も、取り立てて急ぐ旅でもないしな。君も真冬までにティレーにつけば……ふぁ……」
欠伸を噛み殺しつつ、黒髪の女剣士はしなやかな身のこなしで立ち上がる。
「昨日は色々忙しくて疲れたからな。
　今日は躰を休める心算だったが、近くならば構うまい。
　そのモアレとやらまで行ってみようよ」

　翠髪のエルフの娘が顔を洗っている間に、女剣士は固焼きのパンを古びた暖炉で炙っていた。
「何はともあれ、まずは腹ごしらえをしようよ」
差し出されたパンを受け取り、部屋の隅に座り込んで魚の干物をおかずに簡素な朝食を取っていると、旅籠の奥で親父が朝食の支度をしているのが見えた。
水を入れた土鍋に雑穀や野菜屑を足して、囲炉裏に吊るして盛んに煮込んでいる。例の特製粥を作っているのだろう。
「服もいいが、その前に、まず君の巾着を先に捜しにいこうと思うのだが」
「……有り難い意見だが、時間の無駄だと思うな。広い丘陵の何処を探せばいいか。
　皆目見当もつかないのだから、とても見つかるとは思えないよ」
アリアはパンを指で毟りながら、優美な所作で一口ずつ口元へと運んでいく。
「そうでもない。服を破かれた所か、さもなくば其処から私と出会った場所までの何処かに落ちていると思うぞ」
エリスは魚を口元へ運んで咀嚼しながら、首を傾げて反論した。
「何故？走っている時に落としたかもしれない」
「服を破かれた時、腰帯はついていたか？」
少し俯いて、エリスは昨日の記憶を探った。
「……いや。破かれる前まで棍棒を持ってた。確か腰帯に財布もついていたな」
「町中で落とすよりは、丘陵でなくしたほうがまだ見つかる筋もあるさ。
　なくて元々だ。時間を区切って、午前中は財布を探しに行こう」
「財布は捜しにいくが、貴女は宿で休んでいてくれ。
　さすがに私の落し物で貴女に迷惑は掛けられない。私一人で行くよ」
「何故？二人の方が見つかりやすいだろう？」
エリスは眉を顰めてアリアを見つめた。やや不審そうな口調で訊ねる。
「……何故、其処までして私を助けてくれる？」
「君が気に入ったから、では足りないか？」
その答えでは足りなかったのか。
微かに迷いを浮かべた半エルフの表情に、女剣士は少し考えるように目を閉じた。
改めて黄玉色の瞳でエリスを見つめると、考え深そうに言葉を紡ぎ始めた。
「ふむ。昨日の襲撃。私は君を助けたが、君が私を助けた側面も在るんだよ。エリス。
　お互い一人では切り抜けられなかった。それに二、三、確かめたい事も合ったしな」
此の答えはエリスを納得させたようで、肯いたエルフの娘が堅くて噛み切れなかった古パンの欠片を暖炉へ投げ捨てて立ち上がると、傍らであっと叫ぶ声が聞こえた。
小柄な少年がエリスの後ろに佇みながら、涎を垂らして暖炉の中で炎に飲まれていくパンを眺めている。
「なにやってんのさ。このうすのろ！」
宿屋の少女が慌てて走り寄って来ると、プリプリしながら幼い少年の耳を掴んだ。
「いっ、痛い。ジナ」
「すいません。お客さん！
　もう！金も食べ物もないのをお情けで置いてやったのに、お客さんに迷惑掛けないでよ！」
二人の旅人に頭を下げると、ジナは情けない悲鳴を上げる少年の手を掴んで奥へと引っ張っていく。
顔を見合わせて少し肩を竦めると、半エルフと人族の娘は荷物を担いで宿屋を出た。


　外に出ると、空は昨日とは打って変って透明の色をしていた。
早朝の澄んだ空気を味わいながら、青く晴れ渡った天蓋を見上げると、
白い筋雲と競うように渡り鳥の群れが雁行しているのが見えた。


　街道筋の古びた旅籠の正面には、樹齢を重ねた楡の樹が生えており、目前の地面に胡麻塩頭の老人の亡骸が横たえられていた。あんな垢と埃に塗れた衣服でも、欲しがる者はいたらしい。
身包み剥がされた姿で縄に縛られており、近くに住む村人か。中年男と若い小僧が、太い枝に吊るした縄で亡骸を少しずつ引っ張り上げていく。
吊るされるのは、他の盗賊共への見せしめなのだろう。哀れな末路ではあるが、自業自得だった。
斬首や絞首刑、吊り男に十字架刑など、此の手の見せしめは国中で見られるものの、しかし一向に賊が減る気配は見えてこなかった。

　エリスが横を通り過ぎた時、その秀麗な横顔に見とれた小僧がぽかんと口を開けて振り返り、手にした縄を放してしまった。
老人の死骸が、下にいた中年男を直撃し、老賊の思わぬ反撃に怒りの叫びを上げた中年男が、我に返って逃げ出した小僧を捻り潰さんと唸り声を上げて猛然と追いかけ始めた。
「……罪な女だな。君も」
「……なにが？」
悲鳴を上げて逃げ回る小僧と、猛牛のように追い回す中年男を眺めて、黒髪の女剣士が呟くと半エルフは憮然とした表情になった。


　降り続いた長雨に街道の状態は悪かったものの、荒れてない場所の上を歩いて、四半刻（30分）ほどで昨日の決闘の場所へと辿り着いた。
女剣士は、まず盗賊達の死体を捨てた溝へと歩いていった。屈みこんで匂いを嗅ぎ、ついで衣服を改めて舌打ちした。
冬だから死臭はそれほどでもないが、血糊が乾いてしまっている。
乞食たちは汚いし、頭目の衣服は比較的、上物だが血糊がべったりでとても着れない。
「どうしたものか。昨日、直ぐに剥げばよかったな」
ぶつぶつ云いながら、血に染まった巾着や指輪などを奪い取っていく。
まさか、いい服があったら自分に着せる心算ではなかろうか。
「幾らなんでも、死人から奪った服を着る気はないよ」
疑念に襲われたエリスが念の為に告げると、アリアはため息を漏らした。
「贅沢な娘だな。服は服だぞ」
抗議しなければ、その心算だったらしい。

　次いで、アリアは頭目のはいている上等な革靴に目をつけた。
革袋に木製の靴底をつけたもので中々に良さそうな靴だった。
「よっと。此れなんか履けそうだぞ。持っていなよ」
エリスは靴を掲げてしげしげと眺めた。
頭目の足はオグルかトロルと見紛うばかりの大きさだ。
「足のサイズが合わないよ」
「後で詰め物するなり、濡らして炙るなりで合わせればいい。
　最悪、売るなり交換するなりすればいいではないか」

少し迷ったエリスだが、結局は靴も戦利品として貰う事にする。
「うわ、臭いなあ。こいつ足臭いよ。目に染みる」
「洗えばいい。大丈夫」
とりあえず紐で結んで肩に担いだ。
巾着や金目の物を抜け目なく奪ってから、もう用はなかったので道に戻った。


　五つの巾着を入れた為に、アリアの財布はかなり膨らんでいた。
真鍮や青銅の指輪に腕輪、ピアスや耳輪、首飾りなど安物の装飾品類も鞄に入ってる。
人族の娘は草叢に座り込むと財布の中身を広げて、貨幣を種類別に分け始めた。
選り分けた鉛銭を地面に落としていく。
「すっ、捨てるの？」
エリスが動揺して訊ねると、アリアは平然と肯定した。
「重いからね」
例えば少額貨幣であるミヴ鉛貨などは、近隣の町で鋳造された私鋳銭である。
鋳造元のローナでは鉱石や毛皮、穀類や家畜など様々な物産と交換できるが故、近隣の村々では其れなりの価値を保って流通しているものの、河を渡ってしまえば貨幣価値はそれだけで三分の一にも、五分の一にも落ちてしまう。
裕福らしい女剣士にとって狭い地域でしか通用せず、重たいだけで価値の低い鉛銭は、河を越えても持ち歩く価値はないのだろう。

「りょ、両替すればいいじゃない」
「この辺りの村に、両替商なんているかね？」
「……勿体無い」
「重いし、鞄が傷む。大体六十枚で銅貨一枚分くらいしか価値がない」
「捨てるなんてとんでもない。私が両替する」
くれとは云わなかったのがエリスの矜持かも知れない。
黒髪の女剣士は翠髪のエルフをしげしげと眺めると、頷いた。
百枚近い鉛銭と錫銭を全部纏めて銅貨一枚でいいと告げる。
捨てようとした癖にくれはしないが、エリスも依存したくないので其のレートで妥協した。
道端で交換し、錫や鉛の貨幣で一杯になった財布を幾つか鞄につめる。
「もう、元の財布いらないかな」
ほくほく顔をしているエリスに、アリアは断固とした口調で告げた。
「君が行かないなら、私一人で行くぞ」
「確かめたい事とやら、か。実は私も気になるよ」
二人の娘は何とはなしに顔を見合わせた。

　踵を返したアリアとエリスは、昨日の足跡を辿りながら丘陵地帯へと踏み込んでいく。
丘陵の隙間を縫うように、昨日通った道を三度歩いていく。
黙々と、だが、悪くない雰囲気だった。
道でもない道の為に幾度か迷うも、昨日なので鮮明な記憶のうちに探るのは容易だった。

　やがて見覚えのある丘陵が現れ、頂に辿り着くも、其処には在るべき物が一つなかった。
頭蓋を砕かれた小男の死骸はあったが、女の死体がない。
「赤毛の死体が見当たらないな。七箇所も切り刻んでやったのだが」
「……あの怪我で生きていた？まさか」
アリアはじっと地面を見つめて呟き、エリスは少し恐れを含んだ眼差しで周囲を見回していた。
「……まあいいさ」
黒髪の女剣士は気を取り直したのだろう、旅の連れに手を振った。
「兎に角、昨日、此方の方角から君は来た。行ってみよう」

灌木や茨の生い茂った丘陵少し歩くと、比較的すぐにエリスのマントが見つかった。
「私のマントだ」
半エルフの娘が弾んだ声で歩み寄る。
マントは岩の上で雨ざらしになっていたが、半日なのでさほど痛んではいない。
すぐ近くで財布も見つかった。傍にある大き目の草叢の泥濘の底に転がっていた。
ベルト代わりの布と、繋がっている財布に水筒も見つけた時は、エリスははち切れんばかりの笑顔を見せた。
「……後は棍棒か」
立ち上がると憂鬱そうにエリスは呟きを洩らした。
少し覚悟してその方角を見つめてから、翠髪のエルフはやや陰鬱な顔をしてゆっくりと歩き出した。黒髪の女剣士が無言で隣を歩く。


　丘陵の傾斜を降りると、エリスは少し歩き回ってから愛用の棍棒を見つけて拾い、周囲を見回した。
盲目の賊は何処かに彷徨い出たのか。姿を見せなかった。
「あいつが脱いだ服もない。
　なんか妙だね。まるで誰かが連れ去ったみたいだ」
妙とは口にしながらも、半ば予想していたのだろう。エリスの声に動揺の揺れはない。

「死んだも同然と言ったな。
　だが、随分としっかりした足取りで歩いているようだぞ？」
黒髪の女剣士の揶揄するような呟きに、翠髪のエルフは冷静な声で反論した。
「そんな筈はない。私はあいつの目を潰したのだから。
　アイパッチで塞いだもう片方の目が実は見えていたとか。
　さもなければ、誰かが手助けしたのだろうね。赤毛の女と同様に」

　盗賊の足跡を見つけた黒髪の女剣士は、しゃがみ込んで地面をじっと観察していた。
足跡はよろめきながらも真っ直ぐと一つの方角へと歩いている。
そして傍らには子供のように小さな足跡がもう一つ刻まれていた。
よろめく体重を支えるように、時折、不規則に深く泥中へ沈みこんでいる。
野生の狼のようにしなやかな動きで立ち上がると、前髪をかき上げてアリアは呟いた。
「盲目か……ホビットめ」
怒りに頬を微かに痙攣させ、厳しい顔つきで足跡の消え去った丘陵の果てを睨んでいた黒髪の女剣士に、半エルフが声を掛けた。
「行こうよ。もう、此処には用はない」

　戦場を検分し終わったアリアは、暫しの間、顎に指を当てながら厳しい表情で考え込んでいた。
短い付き合いでも誇り高さは見て取れたから、してやられたという想いに耐えているのだろうとエリスは推測する。
岩に腰掛けながら、話し掛けるでもなく連れが答えを出すのを待ち続けた。

　漸くに自分がペテン師に出し抜かれたのだという事実を咀嚼し終わったのだろう。
少し浮かない表情の人族の娘は、やがて顔を上げて口元に苦い笑みを浮かべながら、
「……腑に落ちぬな。奴はあの時、殺そうと思えば容易に私たちを殺せたものを」
　赤毛のホビットは、信じられないような剣技と速さの持ち主であった。
恐らくは、アリアをも上回る手練に相違なかった。
エリスは少し考えてから、
「賊の一味ではなく、連中と顔見知り程度だったのかも知れない」
「仇を取ろうとは思わないが、助けられるから助けていったと？」
アリアの問いかけにエリスは曖昧に頷いた。
想像だけなら幾らでも出来るのだから、明確な答えなど出る筈もない。

　何とはなしに浮かない顔を見合わせてから、二人は南へ向かって歩きだした。
幾分か緩やかな歩調ではあったのは、脳裏に考えを纏める時間が欲しかった為かも知れない。

　アリアが口を開いたのは、歩き始めて暫らくしてからの事だった。
「……やられたな。賊を皆殺しにした心算がむざむざと逃がしていたか」
ホビットではなく、盗賊について考えていたらしい。
黒髪の女剣士は秀麗な容貌につまらなそうな表情を浮かべると、咄と小さく舌打ちした。
「復讐をたくらむかも知れないと？」
「あの手の悪党に限って、毒蛇のように執念深いものだ」
俯いて呟いた危惧を肯定されて、エリスも渋い薬草茶を一気飲みしたように苦い表情を浮かべた。
「……他に仲間がいるかな？」
半エルフの娘は地面に視線を彷徨わせながら、呟くような口調で話し続ける。
「分からん。だが、他に賊がいれば、我ら……主に私の姿形も伝わったであろう。
　つまらぬ事になったものよ。だが、復讐の標的になるとしたら私の方だな」
アリアは、意味ありげにエリスの蒼い瞳と視線を合わせた。
「……一緒に行くよ。ティレーまではね」
あっさり答えると、エリスはやや強張ってた表情に笑みを浮かべる。
「それに多分、他に仲間はいない。いても極僅かだと思う」
論拠はあるのか疑問に思ったアリアが微かに眉を顰めると、無言の問い掛けを読み取ってエリスが目元で笑った。
「……根拠というほどでもないけど、十人以上の賊がいたらもっと派手に活動しただろうし、
　なれ多少の噂くらいにはなっている筈だと思う。違うかな？」
「ふむ、なるほど……まあ、いい。
　盗賊共とて、此方がとっとと地元を離れてしまえば仕返ししたくても出来まい」
少なくとも一人は無力化してるし、もう一人も、命が助かるか如何かも危うい手負いの筈。
余り心配する事でもないと告げてから割り切った。
「出てきたらその時はその時だ」
覚悟を決めて言葉にすれば、エリスもその言葉に頷き、気持ちも楽になると、後は黙々と街道を目指した。

　道すがら黒髪の女剣士は鼻歌を奏で、翠髪のエルフの娘は、時折、立ち止まっては冬に実がなる種のベリーやコケモモなどを採取する。
そんな訳で二人が丘陵を抜けた頃には、太陽はかなり中天に迫りつつあった。

　街道に出るとアリアは初冬の青空を見上げて、まぶしそうに蒼い目を細めた。
長雨が終わったからか。先日までは分厚い雲の狭間で弱々しい光を放っていた太陽は、打って変わって初冬にしてはかなり強い日差しを地上へと投げかけていた。
道端の葦やすすきを揺らして吹き抜ける風も心なしか暖かく、穏やかである。
　今朝は泥濘んでいた街道も、乾燥して大分、歩きやすくなっていた。
長靴も毛皮のマントも持たない旅人になると、天候の具合で道行きを大きく左右されやすい。
此のままの陽気が続いてくれれば文句はないのだがと、エリスが小さい声で愚痴った。

「渡し場に行って艀を見てこよう。あと何か腹に入れようよ。
腹が空いてると碌な考えが浮かばないし、ついでに水浴びもしたい」
エリスが足元に着いた泥を棍棒で払い落としながら、アリアに提案する。
「そうだな。腹も減ったし、モアレ……だったか。北の村の位置も聞けるならそれに越した事はない」

　川辺の小村落に近づいていくと、半エルフのエリスは兎のように尖った耳を小さく痙攣させた。
「川の流れの音が、昨日に比べて大分小さくて穏やかになっている」
「そうか？」
「うん、昨日はもうここら辺から川音がしていたからね」
　寂れた村に入ってすぐに、人族のアリアも河の流れが大分穏やかになっている事に気が付いた。
確かに昨日は強く轟いていた川音が殆ど聞こえてこない。
渡し場の半ば朽ち果てかけたような木造の小屋へ入っていくと、鶏がらのように痩せた老婆に話しかける。
「んにゃ、明日には艀は出るよ」
歯の無い口元をもごもとさせながら背の丸い老婆が長身の女剣士を見上げた。
「今日出しても別にいいんだけどね。まだちょっと水の流れが強いからね。
　念のためだよ。でも、明日の朝には出せるね」
「ほう。朗報だな」
「ああ」
嬉しそうに微笑んだエリスの横顔には確かに他者の目を惹きつける華があって、同性のアリアですら一瞬、見惚れたほどだった。
「……なるほどね。一人旅だと厄介ごとに巻き込まれる訳だ」

「何か云った？」
怪訝そうな半エルフの声に応えずに黒髪の女剣士が明後日の方向を向くと、婆さんと目があった。
「そうだ、婆さん。モアレ村の場所を知ってるか？」
渡し場の老婆は落ち窪んだ目を瞬かせて、首を傾げた。
「……モアレ？知らないねえ。
南に半日歩くとソーンって村があるが、そっちではねえのか？」
「……ふむ？」
「知らないのか。他の人にも聞いてみよう」

　外に出ると次いで村人の二、三人にそれとなく聞いて回ったが、皆、愛想よく対応する者の誰もモアレの名を知らない様子で、エリスは少し途方に暮れ始めていた。
「……行商人たちなら知ってるかな？」
旅人の小屋へ入るが、すぐに首を振って出てくる。
「……参ったな」
「知らんのでは仕方あるまいよ」
肩を落とすエリスにアリアは慰めの言葉を掛ける。
「此処では布は買えんのか？」
「小さい村だし、他人に売れるだけの布はないって」
そう云ったエリスは手に何か抱えていた。
村人から場所を尋ねるついで、蕎麦粉で出来た薄焼きのパンを購ったそうだ。
「蕎麦パンは好きではないんだがな。折角、金が在るなら黒パンを買えばいいのに」
「まあ、待ってよ」
　折角買って来た食べ物に文句を付けるアリアにも朗らかに対応しながら、エリスは器用な手先で蕎麦粉のパンにベリーやコケモモ、爽やかな香草や甘蔓を挟んで見たこともない料理を作り、怪訝そうな旅の連れに差し出した。
「まあ、食べてみてよ。いらないなら、私が二つ食べるから」
蕎麦粉パンは彩りは鮮やかで、見た目にも美味しそうだった。
受け取って一口齧る。口の中に甘味が溢れた。
パンの味が強くない分、香草の爽やかな味と果実の味がそのままに舌先に広がった。
「……悪くない」
まじまじと見つめる。見たこともない料理だった。
「良かった。気に入ってくれた」
軽い昼食としては悪くない。
如何やらエリスは食事を考えたり、工夫を凝らす事が好きな性質らしい。
「本来は小麦の薄焼きパンに蜂蜜や糖で甘くした生クリームで味付けするらしいけどね。
　暖かくて果物の多い南方で工夫された料理なんだって、本に書いてあった」
「字を読めるのか？」
少しだけ驚いたアリアが上擦った声を出した。
「え、うん。基礎の単語と料理関係の言葉を幾つかね。書けないけど」
「いや、読めるだけで凄いぞ」
アリアの珍しい賞賛に、エリスは照れながらも笑って嗜めた。
「大袈裟だよ、もう」
反応からすると、アリアはそれほど読み書きが出来ないのかも知れない。

　軽い昼食を終えると、川辺の草叢で口を濯いだ。
小枝を器用に使って歯ブラシを終えると、エルフの娘は服を脱ぎ始めた。
嬉しそうに川の浅い所に入っていくと、鼻歌を歌いながら水を浴び始める。
またすぐ汚れるだろうに、全裸になって足や躰を洗っている。
黒髪の女剣士は口を指で濯ぎ、顔だけ洗うと草原に寝転がった。
「ねえ、水浴びしなよ」
「やだよ。水が冷たい。今は冬だ」
冬の肌寒い日に水浴びしようなどと誘われても、気は進まない。
「今日はいい天気だよ。
　川の流れも穏やかで水は綺麗だし、日差しも暖かい」
エリスは執拗に水浴びに誘ってくる。
「次に水浴びできる機会が、何時巡って来るか分からない。洗うだけでもしておきなよ」
「昨日、宿で拭いたではないか？」
アリアは面倒くさそうに拒否するが、エリスは中々諦めない。
「年頃の娘がそんなんじゃ駄目だって。ほら」

　アリアは僅かに首を傾げていたが、突然に頷いた。
「思い出したぞ！君のその口の聞き方。国元の婆やに似ているのだ」
懐かしむようにしみじみとした口調で呟かれて、まだ若い半エルフの娘はぎょっとする。
「えっ、誰ですって？」
「国元の婆やだ。よく考えれば年を聞いてなかったしな。つい同じ位の年齢だと思ってしまった。
　年長者の言葉には従うべきだな」
「なに、その言い方。わたしはまだ数えで十八歳だよ！」
「うむ、気持ちは分かる。若い娘と一緒になって、ついはしゃいでしまったのだな。
　だがエリスよ。もう正体は割れてしまったのだから無理はするな。
　昔から年寄りに冷や水は毒だというからな」
エリスが完全に膨れてそっぽを向いたので、アリアは笑いながら服を脱ぎ始めた。


　周囲を見回したアリアは、背の高い草に囲まれた場所を嫌って見通しのいい場所で水を浴びようとする。
「誰かに見られるよ」
「……接近を察知できないではないか」
エリスは眉を顰めて、疑問を口にした。
「村人に襲われるとでも思ってるの？」
「村人とは限らないがな」
「此処は街道筋の村だよ。巣食っていた盗賊も退治したじゃない。心配しすぎだよ」
心配性を窘めると、最終的にはアリアもエリスの意見に同意して、水浴びをし始めた。
常に剣と短剣をすぐ手の届く場所に置いているのには気づいたが、半エルフの娘も何も云わなかった。

　軽く胸の上を手で擦りながら、アリアが溜息を洩らした。
「北の村の位置が分からんではな」
「モアレという名前だったと思うが、聞き間違えたかな」
エリスは聞いた名前の正しさにやや自信が無くなってきているようだ。

　首を傾げたアリアが、少し考えてから言葉を紡いだ。
「……意外と遠いのかも知れん。大抵の村人は、自分の住む村から、一日で往復できる距離より先の土地については何も知らないものだ」
「小屋に行商人たちがいれば、聞けたんだけど……」
「いなかったのか？」
エリスは力なく頷いた。村人の話では、今朝方、連れ立って南へと向かってしまったらしい。
何時までも待っている訳にも行かなかったのだろう。
旅人の小屋には、「太った怠け者のドウォーフが鼾を立てて寝ているだけだった。あとウッドインプ」だけだったそうだ。

　アリアは、引き締まった均整の取れた肢体を惜しげもなく晒していた。
エリスは、水辺の岩に腰掛けながら黒髪の女剣士の体つきを観察する。
引き締まった筋肉の上にうっすらと脂肪がついた身体には、数多の傷が刻まれていた。
数箇所の切り傷や刺し傷が右腕から左腕、脇腹や胸の上、太股にもあった。
どれほどの戦いを経てきたのだろうか。

「旅籠に戻ったら、親父か娘に場所を聞いてみようと思うんだ」
半エルフの娘の言葉に、それとなく岸を警戒している黒髪の女剣士が気もそぞろに頷いた。
年齢のことでからかわれ、まだ留飲の下がらないエリスは、不意に悪戯っぽくにやりと笑った。
水を両手にいっぱい掬い上げて、アリアの注意が自分から逸れた瞬間に投げつけた。
飛び散った水飛沫が瑞々しい肌に弾いて散った。

　アリアは顔から水滴を滴らせながら、瞬きしてエリスを見つめていた。
「あはは、心配性な人だなあ。大丈夫だって。水浴びを楽しみなよ」
「……なるほど」
直撃した水を拭いながら、可笑しくてたまらない様子で陽気にケラケラ笑っている翠髪のエルフの位置を見定めると、顔目掛けて思い切り水を蹴り上げた。
「……うぴ！」
半エルフの笑顔に水の飛沫が直撃したところに、黒髪の女剣士はさらに水を掬って追撃を浴びせ掛けた。
「あはははははは！うん、此れは楽しいな」
　今度は愉快そうに腹筋を震わせて笑う人族の娘を前に、自分の投げた量の倍する水を被って頭の先から濡れ鼠のようになった半エルフは、翠色の前髪を指先で弄って水滴が滴り落ちるのを確かめると陰気に呟いた。
「……髪まで濡れた。こっちは顔だけだったのに。二回もした」
「先にやったのは君だしな。此れでお相子だな。お終いにしよう」
しれっとして調子のいい事を告げるアリアをエリスはじっと見詰めると、無言で川面にしゃがみ込んだ。
予想していたので、アリアは素早い動きでジグザグに後退しながら反撃の体勢を整える。
二人の娘の叫びの入り混じった笑い声が、初冬の空の下の川面に響いた。



　太陽は中天にあり、穏やかな日差しを川辺の村落の田舎道へと降り注いでいる。
翠の髪をした色白のエルフと、背の高い黒髪の娘が、全身から水滴を滴らせながら、裸に近い格好で川辺の村落の田舎道を足早に歩いていた。
　二人とも顔色は白く、唇は紫色で歯をガチガチと震わせている。身震いし、周囲を見回しながら、
「……誰もいないよね」

　胸着と腰布だけ纏った綺麗なエルフの娘が水滴を滴らせながら旅人の泊まる粗末な藁葺き小屋に飛び込むと、暖炉で魚を焼いていたウッドインプが大きく目を瞠った。
「火種、火種」
口ずさみながら頬に傷跡のあるウッドインプの隣にしゃがみ込んで、枯れ枝を纏めた即席の松明を暖炉に突っ込むと、
　火種を取ってまたすぐに小屋を飛び出していく。
布からはみ出た丸みのある白い尻を瞼に焼きつけたウッドインプは、手元の魚が焦げつつあるのにも関わらず、エルフ娘が出ていく時まで石像のように固まっていた。


「……髪の毛まで濡らす心算はなかったのに。早く乾かさないと」
河原に集めておいた枯れ枝と枯葉の山に火種を突っ込むと、火は徐々に大きくなっていく。
焚き火の傍らにしゃがみ込んで躰を暖めながら、襤褸布で水分を拭い去っていく。
今はまだ真昼の暖かな日差しが地を照らしているが、すぐに初冬の冷気が周囲を包むに違いないのだ。
「こっちは顔だけ狙ったのに」
エリスがぼやきながら、髪の毛を布で拭いていた。
「大笑いするからだ。それにそっちもすぐに髪までかけて来た。
　私の方が髪が長いから、乾くのに時間が掛かるのに……」
アリアが濡れた前髪を拭いた布を絞りながら、文句を云う。
「私だけやられっぱなしだと癪じゃない」
「……胸も小さいと気持ちも小さくなるのだなあ」
何か言い返そうとしたエリスが大きくくしゃみをした。

　土手の上から、なにやらドウォーフの野太い声とウッドインプのキイキイした声で言い争う声が聞こえてきた。
「何か喧嘩している」
呟きながらエリスは頭をごしごしと布で擦り、毛先の具合を確かめる。
「んん、大分、乾いたかな」
女剣士は空を見上げる。太陽の位置は中天よりやや西にあった。
「正午過ぎたくらいか。で、如何する？これから」
「宿屋の親父に、モアレの場所を尋ねてみようと思う。
　親父も知らなかったらティレーで古着を買う心算だけど」
　エリスは今のところ、人族の娘の余分の上着を借りてはいたが、何時までも頼っているのも気持ちがよくなかった。自前の服が手に入るなら、それに越した事はない。


　昼時を少し過ぎた頃、街道筋の古びた旅籠、竜の誉れ亭は盛況を呈していた。
泊り客や近場の常連客だけでなく、通りかかった行商人や自由労働者、巡礼などの旅人が昼飯を食おうと立ち寄ってきて十数人の客で賑わっている。
農民や市民は大半が一日二食で済ませるが、旅人のうちには食べられる時に食べる習慣の者も少なくない。明日にはゴート河の艀が再開すると聞き、旅籠に屯する旅人達の顔色も明るい。
安宿とは言え、宿代が重なれば馬鹿にならないのだ。

　奥の暖炉に掛けられた鍋の底には、残った粥がまだ湯気を立てていた。
大麦の黒パンですら、庶民にはそれなりに値の張る食べ物で、貧しい旅人は雑穀の粥やパン、野菜を煮たスープなどの食事で胃を満たすのが普通である。
近隣に住む老ゴブリンや農夫などは雑穀の粥に舌鼓を打っていたが、客のうちには身なりのいい者もいて、そうした者たちには旅籠の供する食事は不評のようであった。
裕福な商人らしい武装した南方人の五人組などは、数ヶ月も泊まり客のいなかった大部屋を五日ほど借り切っていた。
「ここの不味い粥ともお別れだな」
「ん、如何だ？此れでお別れと思うと名残惜しく思えるんじゃないのか？ライカン」
「止してくれ。清々するよ」
「全く！二度と喰いたくないものだ！」
囃し立てるような笑い声にバウム親父は額に青筋を浮かべていたが、鈍感なのか、図太いのか、南方人たちは気にした様子もなく汚い宿屋だ、もう見納めさ、などと続けていた。
旅籠の娘ジナも、南方人たちを嫌な人たちだと不満げに睨みつける。
父親の料理が褒められたものではないのは事実だが、態々、大きな声で言い募る必要はないと思っていた。
　扉が開いた。二人組の女性が宿屋に踏み込んでくる。
一人は美しい刺繍が為された高価な服を纏った人族の女剣士。
もう一人は、みすぼらしい腰布に不調和な綺麗な上着を着込んだ半エルフ。
この黒髪の女剣士も上客だった。
優雅な身のこなしで室内を見回すと、旅籠の主へと歩み寄っていった。
「ああ、親父。丁度よかった。ちと訊ねたい事があったのだ。……えっと」
連れの翠髪の女エルフが女剣士の耳元でなにやら耳打ちする。
「モアレだ。モアレという村を知っているか？」
女剣士が問答する一方で、エルフ娘は後ろに立って大人しく会話を聞いていた。
一昨日に出会ってから、此の二人はあっという間に仲良くなったようだ。
それが少し羨ましく思える少女は、父親と女剣士の会話の様子を傍らで窺った。

　黒髪の女剣士は金払いがいい上客だし、剣で武装しているからだろう。
肥満した親父は椅子から立ち上がって、獰猛そうな顔に精一杯の愛想を浮かべたが、見ているだけで酸っぱい牛乳を飲んだように気分を良くしてくれる素敵な笑顔だった。
「モアレですかい？」
旅籠の親父も出来る限り丁寧に対応する心算だったが、質問は予想外だったようで困ったように視線を宙へ彷徨わせた。
「……はて、何年前だったかな。何回か行った事は在りますが」
本人だけは愛想笑いだと思ってる精一杯の笑顔を浮かべたまま、太鼓腹に手を当てだみ声で困惑した様子で呟いた。

「あんな辺鄙なところにある村に何の御用で？」
隠すほどの事でもないので女剣士のアリアは正直に答える。
「連れが服を仕立てようと考えていてな。
　いい布が手に入ると聞いたから、寄り道も悪くないと思ったのだよ」
バウム親父は合点がいったように頷いた。
「はぁ、なるほど。確かにあそこの布はいいですよ。
　思い出した。わしも娘の服を仕立てるのに、春先にわざわざ……」
長くなりそうなので、それとなく遮った。
「……娘想いな事だ。で、モアレの距離と場所だが。主人、分かるか？」
「へえ、あれは女房の忘れ形見だもんでねえ」
　バウム親父はオグル鬼のような獰猛な顔に涙を浮かべてると、太鼓腹を揺らして鼻を啜った。
よく見ると、髪には白いものが混じっており、主人が意外と年配である事に気づいたが、腕はまだ太くて逞しい。娘のジナに恋人が出来れば、きっと一悶着在るだろう。
「モアレ村でしたね。ええっと、あそこは、そうですね。朝に行けば、夕方にはかえってこれまさぁ」
「道を教えてもらえるか？」
「それなら此処を出てすぐ東にある北国街道を行けばいいんでさぁ。
　街道沿いですから、真っ直ぐ行けばそのままで辿り着けます」

「ふむ。で途中、道がただの草っぱらになってる所などもあるか？」
バウム親父は少し考えてから頷いた。
「ああ、ありますな」
「では、道から逸れないようにすることが肝心か」
「ええ、そうでさ。道から逸れないのが肝心でさ」
親父は如何にも考え深そうに頷きながら、自分で考えたかのような口調で女剣士の言葉を繰り返した。
「では、目印になりそうな目立つ木とか岩とか、道標になりそうものはあるか？」
「北への道を行けば、そのままつけますから……そうだ。途中に双子の岩がありますぜ」
エリスとアリアは顔を見合わせる。所在無げにしていた半エルフの娘が口を挟んだ。
「ご主人はサンダルだけど、モアレまで行った時も、サンダルでした？」
「……えっと、いいや。遠出の時でしたから取って置きの革靴を履きましたぜ」
旅の連れの質問の意図を悟って、アリアが質問を引き継いだ。
「モアレまで歩いて一刻くらいか？其れとも二刻は掛かるかね？」
（※一刻　2時間）
「……そうですな。ええっと」
バウム親父はうんうん唸り出すが、中々思い出せないようだ。
「大体でいいのだよ」
美しい旋律の優しい呼びかけに、旅籠の親父も落ち着きを取り戻して記憶を蘇らせたようだ。
「昼前に出て、向こうの昼時についたことがありやす。一刻か二刻かと訊ねられたら、一刻半でさ」
「なるほど……如何思うね？
　この親父さんの体格で革靴を履いていれば、一刻に４リーグは進めそうだが？」
（※時速3キロ）
「一刻半なら、大まかに計算しておおよそで北へ６リーグ」
エリスが俯きながら、計算した。
「君はサンダルで、一刻に進める距離は３リーグほど。（※時速２キロ強）
　小雨とは言え長雨の直後だから、道の状態も幾らか悪いだろうし、もう少し時間が掛かると見ていい」
「往復で四刻？」
「布を探す時間も含めれば、一日掛かり。泊まりになるかも知れんな」
世の大半の農民や市民が文盲であるのに、貴族でもないエリスが普通に計算できるのは、アリアにとってちょっとした驚きだった。

「ところで、親父殿。モアレは、どのくらいの大きさの村かね？」
バウム親父も大分、アリアのする質問の意図が飲み込めてきた。
「川辺の村よりはずっと大きいですね。ソーンくらいです」
知らない村の名前を上げられても困る。
「家の数は分かるかね？」
問うてみると、バウム親父は困った顔をする。アリアは助け船に具体的な数を示した。
「十軒か、二十軒か。それとももっと多いかね」
「ええと、二十軒はありやす」
「うむ、手間を取らせた」
　旅籠の主人に喋らせていても埒が明かないので聞きたい事だけを質問したが、それで年長の親父に反発を覚えさせなかったのも、高い身分の者が自然と纏う風格かもしれない。
アリアは、真鍮銭を親父に渡すとエリスと話し合う。
「それだけ大きな村なら、見逃すこともないんじゃないかな？」
「うむ、夕飯を入れてから出発しよう。向こうに宿があるとも限らぬしな」
「さっき食べたばかりだけど……」
「肉があっただろう？体も冷えてしまったし何か腹に入れたいな。焼いてくれ」

　エリスは、兎の香草焼きを革袋から取り出すと暖炉で暖め始めた。固焼きパンも取り出して、一緒に焼き始める。
香ばしい匂いが室内に広がっていくと、部屋の隅にいた巡礼だろうか。
貧しげな灰色服の中年女に連れられた十歳くらいの小柄な痩せた少年が、母親の手をぐっと引いた。
「かあちゃん。腹減ったよ」
「後でなんか探してくるからね。其れまで待ってな」
「おいら、肉喰いたい」
　母親が困ったように微笑むと、少年は振り切って暖炉の傍へと走り寄ってきた。
薄汚れた少年が腹を鳴らして肉を見つめていると、翠髪のエルフ娘は困惑を隠せずにいたが、黒髪の女剣士の方はあからさまに不快そうな顔となった。
「なんだ、小僧。そう云えば貴様、今朝も我々に……」
「こら！」
　野太い声の怒号が室内に響き渡って、小僧を咎めていたアリアを驚かせた。
大枚を払ってくれる貴族の客の機嫌を損ねては溜まらないと、見咎めたバウム親父がどすどすと歩み寄ってきたのだ。小僧の耳を掴むと、もう片手に棒を掴んだ怒れる旅籠の主人の重い体重に床が軋んだ。
「すいません。お嬢さん。直ぐに追い払うんで」
黒髪の女剣士に頭を下げながら、バウム親父が小僧を怒鳴りつける。
「この小僧めが！優しくしてやれば付け上がりやがって！
　お客さんに迷惑を掛けるとは何事だ！鞭を喰らいたいか！」
棒を振り回して、怒鳴り散らした。
中年女が慌てて走り寄ってくると、親父は小僧を押し付ける。
「乞食女めが！働くからというから泊めてやったのに、恩を仇で返しやがって！
　さっさと小僧を連れて薪でも集めてこい！」
「すっ、すみません！」
バウム親父は鼻を鳴らすと、女剣士にはぺこぺこすり手をしながら頭を下げた。
猛獣に笑いかけられているみたいで、アリアは気分が悪くなってくる。
「……もうよい」
御座なりに手を振って、バウム親父を下がらせる。

「……なんだ。あの親父。随分と乱暴な奴だねえ」
エリスが呟くと、アリアはつまらなそうに鼻を鳴らして口を開いた。
「以前、何処かの町で……クレスだったかな。
些細な理由で立派な騎士が貧しい旅人を切り殺した光景を見たことがある」
翠髪のエルフ娘は戸惑っていたが、黒髪の女剣士は言葉を続けた。
「衆人環視の中であったが、騎士は衛兵に幾ばくかの金を払っただけで、後はお咎めなしだった。
　まるで罰金というよりは、死体を片付けさせる為の手間賃と言った感じであったな。
　もしかしたら、私が小僧を殺すとでも思って、親父は庇ったのかも知れん」
前髪を弄くりながら呟くと、エリスから肉とパンを受け取ってアリアは苦笑を浮かべた。


　二人組の女性客は、肉料理を食べ終わると直ぐに旅籠を出て行ったが、後で七人だか、十人だかの盗賊を切り倒した剣士とその連れだと聞かされて母親は青ざめた。
「……母ちゃん。ご免。でも、おいら」
炊事場の隅で少年は母親に頬を強く叩かれた。それから抱きしめられる。
「あとで何か探してきてやるから……我慢してな」
旅籠の娘のジナが歩み寄ってきて、湯気の立った粥を二皿差し出す。
「……残り物だから」
少年と母親に見つめられると、ジナはフッと視線を逸らした。
「其れを食べたら、さっさと薪を取りに行ってね。その後は井戸から水を汲んできて」

「余計なことを」
ぶつぶつ云いながらも、肥満したバウム親父は娘を咎めなかった。
小さな椅子に座ってパイプを吸っていた老ゴブリンが、ニヤニヤしながら
「いい子だ。母親に似てきたじゃないか」


　そろそろ金色の太陽が西の山脈の稜線に差し掛かろうとしていた。
夕陽の照らし出す草原を貫いて北へ伸びた街道を、二人の旅人が道を急いでいた。
「見えてきた。あれが双子岩だね」
人の背丈よりかなり大きめの堆積岩が二つ。道端に並ぶようにして佇んでいる。
「随分と終点に近い場所にあるのだな。何度か、道を外れたか、見過ごしたかと不安になった」
水筒の水を飲みながら、灰色の双子岩に寄りかかるとアリアも微かに汗ばんでいる額を拭った。
夕方が近づいて気温は下がってきている。
周囲は緩やかな丘陵や潅木に囲まれて、風を遮るものはない。
「二刻くらい歩いたかな」
アリアが太陽の位置から、今の時間を割り出した。
「あと少しの筈だね。そろそろ見えてきても……」
云いながら双子岩に登った翠髪のエルフ娘が、不信そうに目を細めた。
「あれは……煙？」
見て確かめると、旅の連れに少し緊張した声で告げた。
「アリア、黒煙が上がっている」
女剣士も岩へとよじ登って目を凝らした。
「烽火……違うな。何か大量の物を一箇所で燃やしている。まるで焼き討ちのようだ」

二人の娘がほぼ同時に動きを止めた。
「今の音は……聞こえた？」
「……これって」
緊張した様子で顔を見合わせ、互いの顔色に同じものを読み取ると、エリスは何かを喋ろうとするが、アリアは岩を飛び降りると必死の勢いで駆け出していた。
凄い勢いで丘陵を駆け上がり、少し窪んだ草叢の後ろへ滑り込んで振り返ると、突っ立ったままの連れに苛立ちも露わな様子で激しく手招きするので、半エルフの娘も慌てて彼女の伏せた草叢へと飛び込んだ。

　アリアは洋袴が汚れるのも構わず地面にうつ伏せとなっているので、エリスも其れに倣った。
緊張しながら、待ち続けていると、やがて前方で甲高い叫びや大勢の大地を踏みしめる地響きのような音が近づいてきた。

草叢へと伏せたまま、二人の娘は前方を緊張した様子で睨み続けている。
「……何処の軍隊だろう？」
「さて……」
話し合う声は既に囁きのように小さかった。

　二人して姿勢を低く保ち、一言も喋らずに息を潜めること三百を数えるほどであろうか。
いよいよ前方から足音が近づいてきた。雑多な五十とも百ともつかないざわめき。
やがて北方への街道の彼方から、夥しい数の戦士の隊列が姿を見せ始める。
甲高い破裂音の多い耳に不愉快な言語を喋りながら、不潔な灰色や薄汚い緑の肌をした亜人が大集団で街道を進んでくる。

「オークだ」
食い縛った歯の間から、女剣士が囁くような低い声で呻いた。

　オーク共の無秩序な縦隊が、騒がしい音を立てながら丘陵地帯の狭間を通り抜けていく。

　エルフの娘は緩やかに傾斜した丘の草叢から、そっと麓を進む隊列を観察してみた。
街道から少しだけ離れている上に、青い草叢に覗く翠の頭髪はいい保護色となったのか。オーク達に気づく様子はまるでない。

　亜人共の無秩序なだらだらとした行進は、軍勢というよりは獣の群れの移動を連想させた。
細長い隊伍には、やせ細った驢馬や大足鳥などが牽引する幾つもの荷車が連なり、粗末な短槍や抜き身の短剣、手斧などを手にしたオークの兵士達が周囲を守っている。
オーク共の中には雌オークや小柄な年少のオークもおり、大抵が厚手の服や革服など着込んでいたが、中には金属製の輪っかや鋲を縫い付けた革鎧を着込んだ奴もいた。

　荷車には、戦利品であろう。麦や雑穀の麻袋に麦酒の入った素焼きの壷、腸詰や燻製肉、塩の壷、鶏を閉じ込めた木箱、まだ土のついた野菜の山、箪笥に椅子や机、タペストリーなど使い出のある家具に金属製の農具や鍋、フライパン。乱雑に折り畳まれた布など略奪された財貨が山積みとなっていた。
幾つかの荷車には、殺された豚や山羊、そして人間が藁のように積まれており、その傍らを革の鞭で打たれ、牛馬のようにすすり泣きながら連行されていく十数人の若い女や少女たち。
縄で後ろ手に縛られ、数珠繋ぎに歩かされる幾人かの少年や若い男たちもいた。

　オークたちは槍の穂先に髪の毛で結んだ人族の中年や老人、子供、老若男女の首を掲げていた。
「……酷い」
今朝までは素朴な村人であったのだろう彼らは、今は首だけとなって虚ろな眼差しで宙を睨み付けていた。
息を吸って呟いたエルフ娘が顔色を蒼白にしているのを横目で見ると
「あまり見ない方がいい。目をつぶれ」
此方は繁みの下部の隙間から覗いていた女剣士が、些か厳しい表情で忠告してきた。
「深呼吸しろ。音を立ててくれるなよ、エリス。見つかれば私たちもオークの雌奴隷だぞ？」
少し上擦った掠れ声に微笑みを浮かべると、女剣士は再び眼下の敵の偵察に戻った。

　目に映るオーク共はなにやら昂ぶっており、口々に喚き立て、吼え声を上げては、興奮した様子で早口になにやら喋っていた。騒音が大軍と錯覚させたのであろうか。当初、考えたより軍勢は少なく、しかしそれでも百は下らぬ数である。

　古の時代より、炉辺で語り継がれてきた英雄譚に敵役として欠かせず登場するオーク族ではあるが、
生憎とオークがやられ役なのは吟遊詩人の詩歌の中だけの話である。
実際のオーク族は、勇気と智恵は劣るものの狡猾さと残酷さでは人族を上回っているし、
膂力と体躯は人間に伍し、地道な努力を嫌うが頭だってそう悪くはない。
鉄や鋼の武具で武装した彼らは、けっして侮れない相手である。
オークと同数の兵士や冒険者が激突すれば、勝敗はどちらに転ぶか分からないし、勝った方もけして無事ではすまない。物語と違って数に勝るオークと戦って勝てる勇士は、そう多くいないのだ。


　穴鼠のように縮こまって草叢の影に隠れている二人の娘の直ぐ目と鼻の先、街道を南下していくオークの武装集団は、如何見ても百を大きく上回る数に見えた。
アリアが如何に手練の剣士と云えども、あれだけの数のオークを相手にしては一溜まりもない。
もし見つかってしまえば忽ちに取り囲まれ、幾人かは倒すことが出来ても、やがては取り押さえられ、運が悪ければそのまま貪り食われ、運が良くとも眼下の奴隷女の列に加わる運命が待っている。


　エルフの娘はじっと目を瞑って、オークの軍勢が通り過ぎるのを森の祖霊神に祈っていた。
森エルフ族はオーク族の宿敵で、オーク族は森エルフ族の宿敵である。
そしてエリスは、森エルフの血を色濃く引いていると分かる鮮やかな翠の髪をしていた。
生きた心地もしなかった。吹き出た冷や汗が背中をじっとりと濡らす。
息を潜めて隠れている半エルフの娘の僅か百歩ほど先の街道に無数のオークがだらだらと歩いていく。
荷車の軋む音、山羊や牛、大足鳥といった畜獣の嘶き、酒と勝利に酔ったオーク共のけたたましい雄叫びや喚き声に入り混じって、時折、若い女たちの咽び泣くような悲痛な叫びが風に乗って聞こえてくる。
「七十二……七十七……八十二……八十四、五……」
傍らの女戦士は、聞き取れないほどに小さな蚊の鳴くような声でオークを数え上げていた。


　地面に顔を埋め、目を閉じて、恐怖に脂汗を流しながら必死に耐える。
爽やかな香りのする葉っぱを腰の革袋より取り出すと、噛んで気分を誤魔化す。
エリスの心が恐怖でどうにかなりそうになった時に、アリアが手を握ってきた。
暖かく力強いその手に縋りつくように強く握り返す。時折、抑えきれない躰の震えが伝わったに違いない。どれくらいの時間が経っただろうか。気がついたら風の吹く音だけがしていた。
「……行ったぞ」
女剣士の声に顔を上げる。

「通り過ぎた……が、まだ街道には出るな。
　後続の隊や斥候、或いは隊伍から遅れている者がいるかもしれないからな」
エリスは地面に仰向けに寝転がると躰を伸ばし、胸を動かして大きく喘いだ。

　さらに四半刻近く隠れていたかも知れない。
「もう、いいだろう」
様子を窺っていたアリアが頷いた。
「……用心深いね」
「オーク共が斥候を立ててなくてよかった。
　訓練を受けた正規の軍勢ではあるまい。恐らく、何処かの部族だろうよ」


「……女の声も混じっていた」
「武装した雌オークもいたが、若い人族の女たちが数人、縄で縛られて連行されていた」
云ってからアリアの秀麗な容貌に暗い翳りがさした。
「……戦利品だろうな」
そう呟いてから、人族の娘はオーク達の去っていた南の方角を切れ長の瞳で鋭く睨んだ。
「奴ら、どこかで一戦してきたに違いない。
　手負いや返り血を浴びてるものがかなりいた。それも小競り合いではない」
人差し指を頤に当てながら、黒髪の女剣士は若干俯いて考え込んだ。
「驢馬や大足鳥なんぞに大量の布や食料、機織り機まで積んでいた。
　戦利品の量から、何処ぞの大きな村か荘園への襲撃を成功させたに違いない」
翠髪のエルフは苛立ちを隠せず、思わず棘々しい言い方をしてしまう。
「どこか？この先にある大きな村はモアレだよ」
「では、我らは無駄足を踏んだな」

　少し取り乱しているエリスを冷やかに一瞥してアリアはなにかを考え込んでいる。
「……行ってみるか」
「……危なくない？」
エリスの危惧に対してアリアは肩を竦める。
「どの道、モアレで一泊する心算だったし、戻れぬだろう？
　奴らは南下したのだ。北に抜けるしか在るまい」
半エルフの娘も考え込んだ。明後日の方角に視線を彷徨わせながら難しい顔で言った。
「他のオークと遭遇しないかな」
「何とも云えん。だが、連中の向かった南に戻るほうが危険だろう。
　それとも、地図や食料も無いのに丘陵を抜けて東の曠野に彷徨い出るかね？」
西への道はゴート河の流れが遮っている。
他に妙案がある訳でもなく、それでエリスも折れた。


　黒煙を目印として半刻ほど歩き、モアレ村に到着して初めに目に入ったのは、黒く焼け焦げて骨組みのみとなった家屋の残骸だった。何時、亜人や賊に襲われるか分からぬ辺境の自治村ゆえに備えは万全であったのだろう。村の柵も大きく頑丈に作られ、彼方此方に石垣や柵逆茂木などが設置されている。
村人の激しい抵抗も為されたようで木製の鍬や殻竿、棍棒などを手にした村人の男たち、稀に女の亡骸に加えて、やや少ない程度の数のオークの死骸が其処此処に転がっているのが目に入った。

「奇襲であっただろうに、村人は激しく抵抗したようだな」
見回したアリアの言葉にエリスも頷いた。
村中に激しい戦闘の痕跡が残っていた。オーク達が大きな代償を支払わされたのは間違いない。

　モアレは、かなり広い村だった。畑と畑、そして木々の生い茂る林の間を結ぶように小さな細い道が繋がれ、そして質素な農家であったのだろう焼け焦げた廃屋が点在していた。
見回すと北に家屋が集中して建っている柵に囲まれた一角があって、まだ黒煙が濛々と立ち上っていた。
「生き残りがいるかも知れんな。探してみるか？」
アリアが言うと少し迷ってからエリスも頷き、抜き身の剣と棍棒を片手に、二人は慎重に廃村の中を探索し始めた。


「誰もいない。なにもない」
家々を廻って四軒目。エリスはポツリと呟いた。
建物は焼かれ、柵は破壊され、完全な焼失や破壊を免れた農家に少し踏み込めば、家畜は勿論、家具という家具、農具という農具、壷や皿、鍋から釜までありとあらゆるものが持ち去られているのが分かる。
　人族の女剣士が天を仰いだ。流血に慣れているにも拘らず、この惨状に些かうんざりしているようだ。
半エルフの方は逆に余りの衝撃に感覚が麻痺したのだろうか。恐怖も何も感じていないように見えた。
「部族のオークはそれほど冶金や工芸に優れておらんし、金属製品は重宝するだろう」
「……でも、オークでも、この規模の村を襲うのは珍しいよ」
「口減らしと略奪をかねているんだろう。きっとな。今年は冷夏で作物の出来も不作だったからな」
畑にさえ何もない。焼かれるか、さもなくば剥き出しの土となるほど荒らされている。
オークたちは、まだ育ちきっていない畑の野菜や穀類まで収穫していったようだった。

　半エルフのエリスがすんと鼻を鳴らした。
大気の匂いを嗅ぎ、周囲を見回しながら形のいい尖った耳を動かした。
「こっち、物音がした。肉を焼くような匂いもする」

　アリアは陰気に黙り込んでいる。
「行こう」
「……待て」
歩き出した翠髪のエルフ娘を女剣士が押し止めた。
「……慎重にな。我らの手に負えない数のオークや、或いはオグルなどがいるかも知れない」
緊張した面持ちでエリスも頷いた。

　離れにある木造の納屋の近くまでそっと忍び足で歩み寄っていく。
「……この先」
「用心しろよ」
翠髪のエルフ娘は古い納屋の角からそっと覗いてみた。

　村人たちの死骸の傍に、緑の肌をしたオークが二匹。そして焚き火。
革の鎧をつけて片方は小剣を腰から吊るし、もう片方は錆びた短槍で武装していた。
オークたちは肩に金属製の鍋や布などを背負っており、焚き火の側に座って何かを焼いていた。
「……何か食べてるみたい」
エリスが小さい声で囁き、アリアも覗いてみた。

「グ・ズーズ！早くくれよ！我慢ならない！」
「大声出すな、チョ・ヤル！この馬鹿が！図々しいウスノロ共にたかられてえのか！
見つけたのは俺が先だからな。最初に喰うのは俺よ」

「あいつら、なにを食べるって？」
翠髪のエルフ娘が呟き、人族の娘は嫌な予感に背中を震わせた。
エリスに目を逸らすように忠告しようかと、数瞬迷って口を開きかけた時、
「焼けたぜ。美味そうよ。猿共は小娘の味が最高よ！」
焚き火から取り出したこんがり焼けた人間の掌を咀嚼し始める。

　エリスの胃が痙攣した。静寂の立ち込めている村の中に誤魔化しようのないいような音を立ててしまう。
「……なんだあ、この音？」
もう一匹のオークが納屋へと振り向いた。口元には焼けた人間の足を喰らっていた。

　口を抑えながら崩れ落ちると、翠髪のエルフ娘は吐瀉し始めてしまった。
酸っぱい匂いが地面へ広がった。
黒髪の女剣士は剣を構えながら、片手でエルフ娘の手を引き、無理矢理に立ち上がらせようとする。
「エリス！棍棒を取れ！来るぞ！」

「へっへっへっ、まだ隠れていた女がいたぜ。ねらいどおりだ」
「おうおう！グ・ズーズ様のあだまのいいごどよ」
口々に自画自賛しながら二匹のオークは武器を構えつつ納屋へと歩みよって来る。
「ででごい！毛なし猿のチビ奴隷共が！大オークの一撃を味合わせてやるぞ！」

　オーク共が近づいてくるのに、エリスは納屋の壁に手をついてしゃがみ込んだままだ。
苦しげに表情を歪め、涎と涙で顔を汚しながら荒い呼吸を繰り返している。
よろめきながら立ち上がろうとするが、吐き気と震えで思うように動けないらしい。
顔色を蒼白にした半エルフ娘のが使い物にならないと見て舌打ちし、彼女を物影に置いたまま黒髪の女剣士は物陰から進み出た。
　先日の盗賊共と違って、オーク共は革鎧を纏って短槍と小剣で武装している。
その上、エリスを庇う位置にいる為にアリアは不利を承知で二対一で戦わざるをえない。

「へへへ、雌猿め。このチョ・ヤルとやる気らしいぜ」
「ぐはははー！最強のグ・ズーズさまの剣捌きを見ておそれいろ！チビにんげんが！」
オークというのは、誰も彼も自惚れが凄まじく、自分達を世界最高の種族であり、己を最高の使い手だと信じているものだ。
大半は怠惰な怠け者で口ほどにもないのだが、中にはそれなりに鍛錬を積む者もいる。
如何にも武器を使い慣れた様子から、二匹は恐らく後者の類であろう。
口々に威嚇の叫びを上げながら、武器を振り回して黒髪の女剣士に猛然と迫ってくる。
どうやら、楽はさせてくれそうもないな。
唇の端を赤い舌でちろりと舐めると、アリアは狼のようにオーク共に踊りかかった。

　猛々しい雄叫び、剣戟の音、地面に長靴を擦る音、血飛沫の地面に滴る音、悪罵と呻き声。
口元の吐瀉物をがしがしと拭うと、エリスはよろめきながらも気力を振り絞って立ち上がった。
「……足手纏いになる訳にはいかないね」

　オーク達は中々の使い手であったけれども、過去にはウルク・ハイや大オークすら悉く倒してきていたアリアは数段、上手をいっていた。オークの振り下ろした短槍を弾き躱すと、跳ね上げた刃で剥き出しの腕を切り裂いた。
切り返しに敵の武器を持つ手首を切り裂くのが黒髪の女剣士の得手とする技で、体躯や膂力に勝る敵手をこの戦術で幾十人となく屠ってきたのだ。
いぼのある醜い顔を歪めて絶叫するオークを他所に、もう一匹が突き出した小剣を避けると、その革鎧を貫通してオークの腹に剣先を叩き込む。
　磨き上げられた技に俊敏さを兼ね備えた女剣士は、防具の不利を物ともせずに危なげない戦い振りでオーク共を追い詰めていくが、グ・ズーズには根性があった。
深く腹を貫かれた自分がもう助からないと悟るや、傷が深くなるのも構わずに両腕を広げるやアリアにはっしと抱きついたのだ。
「チョ・ヤル！やれぇ！」
　潰れたような低い鼻と乱杭歯の口から鮮血を吹き出しながら、必死の表情を浮かべて叫ぶ。
アリアは動きを拘束されながらも、自由な左手で素早く腰の短剣を引き抜いた。
冷静沈着な動きで喚いているオークの首筋を切り裂いて絶命させるも、躰を引き離すよりも早く、短槍を持ったオークが思い切り突っ込んできた。
　躱せない。黒髪の女剣士は背筋に冷たい死の息吹を感じるも、紙一重で通り過ぎていった。
横合いから翠髪のエルフ娘が猛烈な勢いで突っ込んできてオークの腕に棍棒を叩きつけた。
オークは僅かによろめき、軌道の逸れた短槍をアリアは躰を捻って躱すも、脇腹を灼熱の苦痛が走りぬけた。
　脇腹は三寸ほども切り裂かれ、赤味の肉が覗いた傷口に見る見る血が滲んでいく。漸く拘束を解き、腹を抉られた怒りに雄叫びを上げながら振るった長剣の反撃は、オークの腕を切断した。
灰色の醜い顔を恐怖と苦痛に歪めてオークが絶叫する。
返す一撃でオークの腹を深々と切り裂いて絶命させるも、人族の女剣士も直後に膝から地面に崩れ落ちた。

「終わったな」
荒い息で立ち上がったアリアが納屋の壁に寄りかかると告げた。
掌で傷口を押さえ付け、出血を防いでいた。額には玉の汗が浮かんでいる。
歩み寄ってくるエリスを見て、苦みばしった笑みを浮かべた。
「……腹をやられてしまった」

「……すまない。私がもっと早く」
人食いの光景に衝撃を受けたのは分かるが、言い訳にはならない。
「モアレに来るといったのは私だ。辛気臭い顔をするな」
しかし、黒髪の女剣士は手を振って、翠髪のエルフ娘の謝罪の言葉を遮った。

　エリスも気を取り直すと、壁に寄り掛かるアリアの傍らにしゃがみ込んだ。
「傷を見せてくれるか？」
人族の娘は掌をどけた。出血が止まらない。
傷は浅いが大きかった。だが、貫通している訳でもない。
「助かるか、死ぬか。このくらいの傷なら、多分助かるだろうよ。
　死んだとしても、まあ、その程度で在ったという事だろう」
達観しているのか。或いは虚無に捕らわれているのか。
他人事のように呟く態度に戸惑いを隠せないエリスを眺めながら、アリアは呟いた。
「人間、いずれは死ぬものだ」
「いさぎがよすぎる。アリア」
半エルフの娘の声は震えていた。
「……いや。半分、冗談の心算だったんだが」
「笑えないよ」
アリアは落胆する。彼女が口にする冗談は、何時も人の顔を強張らせるのだ。


　エリスは、指の汚れを水で洗い流してからアリアの傷口にそっと触れてみる。
「……ッ！」
女剣士が小さく息を吐いた。秀麗な顔を苦痛に歪めるも、呻き一つ洩らさない。
内臓はやられてない。脂肪と若干の筋肉だけだ。
「……臓物には届いてない。大丈夫。掠り傷だよ」
実際には半エルフ娘の言うほど軽くはない。
傷口はかなり深々と裂かれており、相当な苦痛の筈だが、アリアは平然としていた。
「そうか。助かるといいな」
　やはり他人事のように呟くと、壁から離れてしっかりとした歩調で歩き出した。
倒れているオークの喉元に剣を突き刺し、確実に止めを刺してから短槍を拾い上げた。
穂先が錆びているのを見て、アリアは眉を顰める。
「毒素が恐いな」
汚れや錆びは、往々にして破傷風の原因となる。
明確な知識とは成っておらずとも、アルコールが多少の殺菌になるとは経験則で知られていた。
「勿体無いが仕方ないな」
ボヤキながらワインの入った水袋を取り出して傷口を洗い出した。

「手当てをさせてくれる？」
半エルフの娘は自分の腰の革袋をごそごそと弄くって、何かを探し始めた。
「……手当て？包帯でも巻いてくれるか？」
「縫ってみる」
鉄製の針と糸を見つけ出し、焚き火に近づいていく。
オークの持つ鍋を拾い上げ、ためつすがめつ確かめる。
「……縫う？なにを縫うのだ？」
怪訝そうに問うアリアに、エリスは手真似しながら
「こう、針と糸で傷口を……」
「縫うだと！私の躰を縫う！ハンケチみたいに!?君は気でも違ったか!?」
　叫んだ途端、痛みが走ったらしい。アリアは躰を海老のように曲げた。
普段は硬性の強い光を宿した黄玉の双眸に、理解と恐怖の色が浮かんだ。
「森ではそうやって直したよ。私も猪の牙にやられた時に姉にそう縫って貰った」
ほら、と服を捲って太股の上方を見せ付けると、確かに古い傷跡があった。
「嫌だ。傷を縫うなど、エルフは狂ってるに違いない」
黒髪の娘は、断固とした姿勢で拒否する。
「助かるものなら助かるし、死ぬ時はどうやったって死ぬものだ。人はいずれ皆死ぬ」
云っている事は歴戦の勇士だが、腰が引けているのでまるで格好がつかない。
「……死を覚悟しているなら、平気でしょう」
「死んだ方がましだ。針で縫われるなど……」
エリスが歩み寄るも、呻き声に近い声で首を振りながらアリアはじりじりと後退した。
周囲に転がる村人の死体に足を阻まれると、今度は横に逃げ出す。
「槍で刺されても平気なのに、針が恐いの？ 」
呆れたといった調子で半エルフ娘が肩を竦めた。
「……意外と臆病なのね」
「なんだと！」
「だって、そうじゃない。こんな指の先みたいな針なのに……
　エルフの子供だって平気なのに、立派な剣士が泣き言なんてね」
針を振りながら、翠髪のエルフ娘がにんまりと笑った。
「……きっ、貴様！」
頬を朱に染めて喚くような声だった。
「針で刺される事を嫌がって死んだ剣士。此処に眠るってお墓に書かれるよ？」
云ってからエリスは声の調子を切り替えた。懇願するように呟く。
「……助けるから、信じてよ」
アリアが根負けしたようについと視線を逸らした。
「……好きにしろ」


　湯を沸かし始めると、糸とオークから奪った布を切り裂いて鍋へと放り込む。
熱が毒素を殺してくれるのだとエリスは説明するがアリアは聞いてない。
青ざめた顔で迷信が如何とか、エルフのまじないとか、野蛮な風習の哀れな犠牲者にとか、ブツブツ呟いている。
「迷信でもまじないでもないって」
エリスは一回針を火で炙ってから、お湯につけて冷やした。
黒髪の女剣士は恐怖も露わな瞳で針を見つめていたが、目をギュッと閉じる。
「よし、やれ」
針が肉に刺さると、切なげに溜息を一度だけ洩らしたものの、もう逆らわなかった。
エルフ娘は傷口を洗い流してから、肉と脂肪の切れ目に糸を通し、少しずつ塞いでいく。
　アリアは歯にハンケチを噛みながら、石のように不動だった。
傷口を縫ってる間も一言も洩らさず、縫い終わってからエリスの取り出した膏薬を見る。
「……其れは？」
「タンポポとガマの穂に毒消しの効を持つ苔を混ぜた軟膏」
「……苔？」
怪しげに呟いたが抵抗しない。
「毒消しと血止めの効果が在ります」
云った半エルフの娘が軟膏を塗りつけてから、煮沸した麻布をよく絞って包帯として巻いていく。

「……少し休みたい。些か疲れた」
黒髪の娘が珍しく弱々しい口調で呟いた。無理もないと翠髪のエルフ娘も頷いた。
二日続けて連戦の上に歩きっぱなしである。疲労も溜まっているのだろう。
「納屋の中の方がいい。隠れられる」
「……そうだな」
元気なく応えて納屋へと入り、藁の上に転がる。

　目を閉じて躰を休めているアリアを見つめてから、エリスは踵を返した。
「……食べ物を探してくる」
納屋の外へ行こうとして、止められる。
「村には他にもオークが残っているかも知れぬ。見つかったら厄介だぞ」
「でも、食べ物も大してない。何か……」
「外のオーク共が何か持っているかも知れん」
「オークの食べ物？ぞっとしないね」
仮に肉類を持っていてもエリスは食べる気はしない。が、アリアは譲らなかった。
村人から奪った穀類なり麺麭を持っているかも知れないと云う。
　エリスは舌打ちすると、仕方なく納屋の裏庭へと出て行き、オークの懐を探るが彼らの間で流通する僅かな鉛の小銭の入った巾着に鉛の指輪など、碌なものを持ってない。
蕎麦の団子らしきものが見つかったが、独特の匂いを嗅いだエルフは嫌そうな顔でほうり捨てた。
「……うえ、腐ってる」

暫らくすると黒髪の女剣士も表に出てきた。少し休んだだけで顔色は随分と良くなっていた。
「休んでいなよ」
「久しぶりの痛みだ。このくらいなら生きている証さ。寧ろ心地いい」
歩き出したアリアを心配そうに見つめるも、秀麗な顔に脂汗と笑みを同時に浮かべている。
生来タフなのもあるのだろうが、強がっているのか、本気なのか。
如何も今ひとつ分からない処があるとエリスは肩を竦めた。

　オークの食いかけの小さな掌が足元に落ちている。
大きさから見て、それほど年端も行かぬ子供の手首であろう。
やはり注意力が散漫としているのか。踏みかけて眉を顰めた女剣士は、村人達の死体を見回した。
埋めるにも焼くにも人手がない。
放置しておけば、疫病を恐れて人も寄り付かなくなるが、住民の殆どが死に絶えてはどの道、廃村は決定的だろう。
いずれ風化するまで、時の流れに任せるしか無さそうだった。

「この娘の腕か」
手首から先を切られた栗毛の少女を見つけて歩み寄り、何気なく呟いてから首を傾げた。
死者にしては顔色が随分といい。
少しずつ食べる心算だったのだろうか。
左手の傷口を焼いて、縛ってあるが、其処からじわじわと血が滲んでいた。

「ふむ、もしや……」
水筒の綺麗な湧水は勿体無いので、オークの腰から水筒を取って濁った水を顔にかける。
地面に投げ捨てられた年端もいかない村の少女は、苦しげな呻き声を上げて咳き込んだ。
「うっ　ぷぺっ」
確認してから周囲を調べている半エルフの娘の背中に声を掛けた。
「これはしたり！エリス……この娘、まだ生きてるぞ」

　村人達と似たり寄ったりの粗末な布服を纏った少女は、服装から見ても、モアレに住む農民の子に違いないであろう。古びた納屋の裏庭で死んだように横たわって、か細い呼吸を苦しげに繰り返して胸を上下させている少女の左腕は、手首から先が切断され傷口は焼かれて黒く炭化していた。
「……なんて惨い仕打ちを」
義憤に耐えかねたように歯を食い縛っているエリスが怒りを露わにするのとは裏腹に、アリアの方は奇妙に冷めた眼差しで少女を見つめていた。
「兎に角、此の侭に放置しておく訳にもいかぬだろうよ」
云って少女をそっと抱き上げると、アリアは納屋へと歩き出した。
先に納屋に駆け込んだ半エルフの娘は、隅に山と詰まれた藁を使って急ぎ寝床を整えていく。
藁の寝床に慎重に降ろすと、黒髪の女剣士は村人の付けていたマントを持ってきて少女に掛けてやった。


　納屋の隅に詰まれている小枝や藁を積んで薪とし、火を付けた。
山積みされた藁を螺子っては、焚き付けに放り込んでいく。納屋にいる二人の娘は焚き火の傍で顔をつき合わせ、浮かない顔で対話する。アリアはやはり藁の上に寝転び、エリスは憂鬱な表情で土壁に寄り掛かっていた。
「まだ村にはオークがうろついているに違いないね」
連れの呟きにもアリアは反応を返さずに、難しい顔付きをして炎を見つめていた。
気にした様子もなくエリスは戸口から覗く蒼天を仰いで再び呟いた。
「夕暮れには、まだ幾らか時間があるけど……」
「オークの中には夜目が効く連中も混じっている。移動するなら早いうちだぞ」
アリアが炎を眺めながら独りごちるように呟いた。
人族の娘の言葉に頷いてから、エルフの娘は視線を転じて藁の寝床に眠る村娘を見つめた。
焼かれた腕は、今は膏薬と包帯で丁寧に止血されている。

「具合は如何だ？」
「分からない。……傷の毒素が全身に廻らなければ、多分、助かりそう」
出血が少ないのが幸いしたか。エリスの見立てでは十中八九命は助かりそうだった。
身内を全て失い、不具となった状況で一命を取り留めるのが果たして幸せなことかどうか確信できぬまま、エルフの娘は少女に手当てを施している。
　油でも在れば、惨く焼かれた傷口に塗って痛みも幾らかは軽減できたかも知れない。泣きたくなるような気持ちを抑えて、エリスは俯いていた。憂鬱な気持ちに沈んでいる翠髪のエルフの娘を少しだけ優しげな眼差しで眺めた後、アリアは話題を転じた。
「水と食料はどの位在る？」
「三日分」
エリスは即答し、アリアは眉を顰めて瞑目している。
「節約して？」
「節約して」
暫しの沈思の後、アリアは云いにくい事をきっぱりと口にした。
「連れてはいけないぞ」
「……分かってる」
二人の娘は顔を見合わせた。
焚き火がぱちんと音を立てて爆ぜた。
「……仕方のないことだ。見ず知らずの娘だし」
自分自身の言動に唾を吐き捨てたい気持ちになりながら、翠髪のエルフの娘は言葉を続ける。
「うん、足手纏いになる。せめて目覚めてくれればね」

アリアにしてからが、さすがに背負って連れて行くほどの体力の余裕はない。
気のいい半エルフの娘にとっては、仕方がないと思いつつも辛い判断なのだろう。
切れ長の蒼い瞳に切なげで沈痛な光が宿っていた。
黒髪の女剣士はほろ苦い自嘲の笑みを浮かべてから、話題を再び変更した。

「私はモアレから北……と言うより此の辺りの地理には詳しくない。東国の人間だからな」
翠髪のエルフの娘は、顔を上げて東国人の女剣士をじっと見つめた。
「君は如何だ？」
「私は南。レイジーヌ近くにあるエリオン森の生まれ、といっても知らないよね」
「うむ。レイジーヌもエリオンも知らぬな」
「結構、大きな港町だと思うんだけどね」
エリスは少し強張った微笑を浮かべてから、肩を竦めた。
「南の街道は何度か通り抜けた事が在るけど、其処から外れた土地となると……」
「分からぬか」
アリアは声を落とし、前髪を苛立たしげにかき上げる。
「……北への道は、丘陵を縫うようにして続いているとだけ聞いたことがある」

「……北へ抜けるか。南へ戻るか」
エリスが歌うように呟いて、アリアを意味深に見つめた。
「南は問題外だ」
「そうかな。本隊さえ何とか避けることが出来れば……川を渡ってしまえば」
エリスの案にも一理あるので、アリアは頭を振った。
「では、難しいと言い換えよう」
言い直して、黒髪の女剣士は手近な枯れ枝を手に取った。
無造作にへし折ると焚き火に放り込む。揺らめく炎が二人の娘の顔を照らしていた。
「とは言え、奴らが南下してきた部族だとすれば、北にある道中の村々や農園も荒されているであろうし、落伍した者や逸れたオークの兵がうろうろしているやも知れぬな」
「大規模な侵攻の先触れかな」
「なら、なお悪いぞ？」
翠髪のエルフ娘は訝しげな瞳を女剣士に向けて、無言で問いかける。
「きっと要所要所に少なからぬ兵が駐屯しておろう」
遥か北方の曠野や高山地方に勢力を誇るトロル王や配下のオグル、オークの首長たちは度々軍勢を起こしては南下して、ヴェルニアの人族やエルフ族の諸国家を脅かしている。

「まさか。北方の王たちやその騎士団がそう容易く破られるとも思えんが……」
憂鬱そうに呟いたアリアは顔色が悪かった。
出血の為というよりは、想像の翼が悪い方向に働きかけたのだろう。
「……十年か前。城砦群を迂回したオークの大規模な別働隊が中部地方を荒らしまわった事がなかった？」
　如何にも嫌そうな翠髪のエルフの娘の言葉に、黒髪の女剣士は頤に指を当て頷いた。
出身地から遠く離れた中原での話とは言え、当時のオーク族の侵攻で引き起こされた災禍は凄まじく、その伝聞は彼女達の郷土まで伝わっている。
往時の記憶は未だヴェルニアの人々にとって生々しく鮮明であり、今も娘達に幾らかの不安を覚えさせていた。

　その時、少女が苦しげな呻き声を上げた。
立ち上がったエリスが、水筒の水を木の椀に注ぐと少女の唇へと持っていく。

左腕から全身に伸びた嫌な熱の縄で身動きできなかった。奇妙な熱と寒気が同時に躰を苛んでいる。
身体中が乾燥していた。芯までからからに乾いてしまっている。血が蒸発してしまったかのようにも感じられた。
苦しくて溜まらずに呻き声を上げた時、ふと唇に湿り気を感じた。濡れた布で優しく額を拭かれる。

「姉……さん？」
「あっ、目を覚ましたよ」
少女が目を醒ますと、煙るような美しい蒼の瞳の驚くほどに綺麗な若い女性が覗き込んでいた。
尖った耳から、きっと噂に聞くエルフなのだろう。
「ほう、目を覚ましたのか」
　欠伸を噛み殺しながら、狼の毛皮のマントをつけたもう一人の女性がしなやかな動作で藁から起き上がる。
此方も艶やかな黒髪に整った顔立ちの美貌だったが、残念ながら絶世というには些か目付きが鋭すぎた。

「大丈夫か？」
問いかけに少女は夢でも見てるかのようなぼんやりとした眼差しで、二人の娘の顔を見回した。
「……おねえちゃ……貴女たちは？」
「旅人だよ」
「旅人だ。其れと余り大きな声を出すなよ。まだ周囲にオークがいるかも知れない」
釘を刺してから、この様ではとても大声は出せまいとアリアは思った。
少女の顔色は酷く悪く、まるで半死人のように蒼白だったからだ。
「……旅人」
村の少女はポツリと呟いて、気づいたようにハッと息を飲んだ。
「……そうだ。オークが」
「君を襲った奴らなら、外で死んでいる」
黒髪の女剣士の言葉に外に目をやり、自分を襲った恐ろしいオーク達が死んでいるのを目にして、安堵だろうか。すっと涙を零した。
「……あ、貴女達が？」
「まだ起き上らない方がいいね。其処で休んでなさい。それとも火の傍がいい？」
翠髪のエルフが優しい声を出して、動こうとする少女を留めた。

「何があったか。話してくれないか？」
黒髪の女剣士が尋ねてきた。
「……オークが襲ってきて、お父さんも、お母さんも、皆……」
少女の瞳に涙が滲む。
「他には？彼らの数や武装とか、何時、何処から、どんな風に襲ってきたか。
　オークについて村の大人たちは何か口に出してなかったか？何でもいい。思い出してくれ」
　やや非難めいた眼差しでエルフ娘が見つめてくるが、黒髪の娘は大事な事だと思って性急に訊ねる。
少女は水を飲みながら、ポツリポツリと昨日の出来事から語り始めた。
「オークが襲ってきたのは、昨日の昼頃でした。隣の小父さんが扉を叩いて……」
「昨日か。……いや、続けてくれ」
黒髪の娘が興味深げに考え込みながら、少女に先を促がした。
「大人たちは武器を持って立ち向かいました。でも、オークは物凄い数だったから」
エルフ娘は首を振った。また気分が悪くなってきたようだった。
死体から目を逸らして、辛そうな顔をしている。
「……オーク達が南から攻めてきたって。女子供は村長の家に批難しろって……」

　村中心の広場に面した村長の家は、大きく頑丈だったそうだ。村外れの農家の一、二軒が襲われたくらいの小規模な襲撃ならば、女子供を尤も大きな家屋に避難させるのはけして悪くない判断だったのだろう。
夕方が近づき、冷たい風が大地を吹き抜けていく。納屋では、少女が水を飲みながら、途切れ途切れに経緯を語り続けていた。
「……でも、姉さんは、オークの数は普通じゃない。
　何時もと違うから、村長の家は却って危険だからって。
　村の外れにある小山に二人で行きました。後で他にも逃げてきた人たちもいたんだけど」
「賢いお姉さんだな。続けてくれ」

「皆で一晩、隠れて……次の日の昼になったらオーク達は引き返していくのが見えたから……皆、戻ろうって」
其処まで語ってから少女が力なく俯いた。
「姉さん。姉さんはまだ早いって云ったのに……
　あだじ、あだじがどうざんどがあざんがじんばいだってがっでに……」
暫らくすすり泣いて、
「村に戻ったのだけれど……村には、まだ沢山のオークがいたんです」

　姉は再び少女の手を引いて、いち早く逃げ出したそうだ。数人の大人が武器を持って戦うもすぐに追い詰められ、残りは村長の家に立て篭もったが、すぐにオークが押し入ってきた。

「姉さんたちと一緒に此処まで来て……残った皆で戦ったけど、あの恐ろしい二匹のオークが、皆を次々と殺して……」
語り疲れた様子を見せていたものの、村の少女は最後まで語った。
「藁に隠れたけど……姉さんは抱きかかえられて、連れて行かれて……あの二匹が戻ってきて……」
語り終わると、村の少女は息を吐いて目を閉じた。

「……南から攻めてきたといったな」
「……はい」
「南と言ったか？確かに南だったのだね」
黒髪の女剣士は執拗に念を押した。
「……ええ、南です。南のオークはしょっちゅう襲ってきて」
「ふむ。やつらは北のオークではない。
　いや、即断は早いが。巣が南だとしたら……」
黒髪の女剣士が深々と一人で頷いている。エルフ娘は眉を顰めた。
「……つまり？」
「つまりだ。奴らは北方を荒らしながら南下してきた大規模な部族の先遣隊や別動隊などではなく、単に南の丘陵地域の何処かに巣窟を構える部族で、手近な人族の村を襲っただけの事かも知れないと云うことだ」

　翠髪のエルフは首を傾げて女剣士の言葉が意味することを考えるが、よく分からない。
「……なら北に位置する村々も無事という事？」
「うん。それに南の根拠地へそのまま帰還したとしたら？」
エルフ娘も気がついた。
「あ、宿屋や艀の渡し場が襲われなかった可能性もあるのか」
「南へ戻ってもいいかも知れない。
　まぁ、鉢合わせしないように慎重に見定める必要はあるがね」
エルフ娘は軍隊の行動についてはよく知らないので、指針を立てようがない。
が、疑問に思う点がない訳でもない。
「……おかしいよ？奴らと遭遇するまで街道はそこまで荒れていなかった。
　百人の軍勢が通れば、幾らなんでも分かる筈だ」
「南への道は……街道と丘陵地帯を通る二つの道があるんです」
村の少女の言葉にエルフ娘も顔を明るくした。
女剣士と顔を見合わせてなにやら頷き合うと、二人の旅人は熱心に話し始めた。

　少女は武装した村人たちをあっさりと屠った二匹のオークの死骸をじっと見つめた。
それからその二匹を殺害した女剣士に視線を移し、懇願するような光を瞳に浮かべる。
「……確かめてみる必要はあるだろうが……」
「その後に……南を襲った可能性もあるけれども……」
「…………あの」
おずおずと声を掛けるも、二人の娘の耳には入らない様子だ。
「いや……丘陵地帯の何処かに巣を構えるオークならば」
「多分……帰還した可能性も……」
「……剣士さま」
「南へ戻る道が……なら」
「剣士さま！」
「……なんだ？」
興味を無くした様子で無愛想に訊ね返してくる女剣士の鋼のような瞳に怯みながらも、茶髪の少女は勇気を奮って懇願した。
「あの剣士さま。姉を……姉さんを助けてもらえないでしょうか？」
「先ほどの話では、オークは二十も三十もいるのだろう」
黒髪の女剣士に願い出てみるも、首を振って話にならないと一蹴される。

「一緒に来ない？」
翠髪のエルフの言葉は優しげだったが、がっくりきた少女は虚ろな眼差しで見上げたまま首を横に振った。
「此の侭、此処にいてもどうにもならんぞ。例え、オークに見つからないで済んでも……」

　少女が首を縦に振らないので、黒髪の女剣士は肩を竦めると其れきり関心を示さず、オークの短槍を拾い上げてバランスを測り、穂先の鋭さを調べる。短槍は粗末な造りだが頑丈で、使い勝手は良さそうだった。
「ふむ……持ってろよ。エリス」
「……森にいた頃、兎を取るのに使っていたけど……」
差し出された半エルフは、首を傾げて短槍を眺めた。
「棍棒よりはましだろう。それにこの先、其れが必要になるかも知れんぞ」
「……確かに」
少し考えてから、翠髪のエルフ娘は短槍を受け取った。
構えたり、投げる姿勢を取って自分でもバランスを確かめていた。

　二匹のオークの死骸を村人たちの死体の下へと隠して、裏庭の炎は念の為に消しておくと、
「では、私たちは行くぞ」
「本当について来ないの？」
少女は頷き、二人の旅人は顔を見合わせると肩を竦めた。
エルフ娘の方は心残りと言った様子だったが女剣士が引っ張ると、やがて足音が遠くなっていく。
立ち去ったようだ。

　しょんぼりと肩を落としたまま、農民の少女は長く地面を俯いていた。
願いは聞き届けられなかった。他力本願なのは分かっていたが、非力な少女に他になにが出来る訳でもない。酷く心細かった。ついていくべきだったかもしれない。
オークがいなくなるまで隠れていても、その後にこの腕で暮らしていけるか如何かも分からない。
まだ腕は酷く痛んだ。泣きたい気持ちに耐え切れなくなって、再び涙が溢れ出た。
　ほんの一日前までは、昨日と同じ今日。今日の続きの明日。
代わり映えしない、少し退屈だけど平穏な毎日がずっと続くと思っていたのに。
膝を抱えて少女が静かに啜り泣いていると、不意に近くで物音がした。
もしかして気まぐれで戻ってきたのかと眼を上げて、入り口に黒い影がさした瞬間、少女は顔を強張らせた。
　不快な緑色の肌をした瘤や爛れのある小柄な亜人が四、五人。厭らしい嘲笑を浮かべて、少女を見下ろしていたからだ。
「おっほっほう、こんなところに猿の餓鬼が一匹隠れてやがったぜ」
「パ・ルンクの鼻は確かなのよ」
にやけた笑みを浮かべたオークが大股に近寄ってくる。
「全く狡賢い連中よ。猿共は。だが、オークを出し抜こうなんて百年早いのよ」
少女は脅え後退ったが、直ぐに背中は土壁に阻まれた。
緑色の太い腕が伸びてきて、少女の焦げ茶色をした毛髪を強く握り締めた。

　絹を引き裂くような悲鳴が後方の納屋から聞こえてきた。
村の田舎道を歩いていた二人の娘は立ち止まり、互いの視線を交差させる。
翠髪のエルフの娘は天を仰ぎ、黒髪の女剣士は地を俯いてため息を漏らした。

　原生の自然が色濃く残るモアレの村には、彼方此方に小高い丘や草叢、木々や繁みが点在している。
見通しは悪かったが、その分、隠れる場所にも不自由しない。
農家の離れの納屋もまた、起伏のある土手に周囲を囲まれていた。

　エリスとアリアは手近な樹木に身を隠すと、遠目にそっと様子を窺った。
絶え間なく悲鳴の響いてくる木造の納屋を小柄なオークが取り巻いているのが見える。
表の見えるところでも五匹。
二匹は長柄の武器を持ち、まだ泥濘の残る田舎道をちょこちょこと歩き回っていた。
残りは納屋の土壁に寄りかかったり、座り込んで屯している。
納屋の入り口がある裏手の様子は見えなかったが、他にもまだいるのは確実だった。

　納屋から、再び悲鳴が聞こえてきた。と同時に、それを圧する複数の醜い哄笑も響いてくる。
オークは総じて弱い者虐めが好きな種族である。まして相手は、彼らが憎む人族のか弱い娘。
これ以上に嗜虐心を満足させる相手などそうはいない。虐め殺すまで、甚振り続けるに違いない。

「……くッ」
半エルフの娘が木の幹を拳で叩きながら悔しげな声を洩らした。
「馬鹿な真似はするなよ？相手は最低五匹で全員武装してる。恐らく他にもいるぞ」
肩を掴んでの女剣士の囁き。
「分かっている」
エリスは木の幹に額を寄せて、暫らく悔しげに肩を震わせていた。
やがて大きく溜息を洩らすと顔を起こして、「……行こう」と力無く呟いた。

　田舎道には時折、単身や少人数の人影が見えたが、人族に対する戦勝がよほど嬉しかったのだろうか。
オークたちは例外なく騒がしく喚き立てていたから、遠目にも迂回するのは容易だった。
緊張感など欠片もないようで、村には歩哨も見張りも見当たらず、二人の娘は、オークとの遭遇を慎重に避けながら、村道を南へと歩いていく。

　エリスは、如何にも元気の無い様子だった。
肩を落とし、地面を見つめてトボトボと歩いている姿は、見ているだけで気の毒に思えるほどで、時折、溜息を洩らしたり、表情を歪めて苦しげな顔をしていた。
　アリアは半エルフの娘の優しさに共感を覚えないでもなかったが、こんな状況では自分の命を優先するべきだと思った。
何とか慰めたいと思いつつ、村の出口に近づいてきた時、エリスが怪訝な顔をしてふと立ち止まり、形よく尖った耳を猫のように動かした。
「どうした？」
アリアが訊ねると、首を振って当惑したように連れを見つめた。
「……この先。相当な人数がいる」


　村の出口に近づくに連れ、やがて人族の娘の耳にもその騒音が届いてきた。
坂道の上にある小さな小屋の物陰から、二人の娘はそっと様子を窺った。村の出口には、開けた空き地となってる場所がある。広場となっている大きな家屋の前。夥しい数のオークが、来た時には誰もいなかった広場を埋め尽くしていた。
　五十から六十匹もいるに違いない。盛んに歩き回り、或いは笑い転げる土に汚れた子供や雌のオークの姿も見かけられる。雄のオークはどいつもこいつも酔っているのだろう。足取りもふらついているが、肌も露わな人族の女に挑み掛かって、汚い尻を振って励んでいる奴もいた。

　北部地方に多い赤毛の若い女を、一匹の若いオークが後ろから抱え込んで大声で叫んでいた。
「おう！おう！」
鼻息も荒く身体中を汗だくにし、小麦色の肌をした若い娘に伸し掛かって腰を振っている茶色のオーク。
「がはは！頑張れ！オ・アッゾ！」
周囲のオーク達が盛んに囃し立てている。
「どうだ？いいか？お前ら猿の雌は逞しいオークの男に抱かれるのが夢なんだろ!?
　ええ！分かってるんだぜ。淫乱な雌がよ！夢だったんだろう！オークに抱かれるのがよ！」
オークは舌を伸ばして、涎を村娘の身体に塗りたくる。
「如何だ？神聖なオーク様の子種を卑しい猿にお恵みください。オーク様っていえよ！！」
女は答えない。オ・アッゾは拳を振り下ろして女の顔を殴りつけた。二発、三発。
「いえ！云ってみろ！」
狂乱したように猛り狂うオーク。
「猿にオーク様の子種をください。オーク様」
娘の声は冷たく平坦だった。それでも満足したのだろう。
若いオークは哄笑を上げて、広場の片隅に転がる死体を指差した。
「へっへっへっ。見ろよ。悔しそうに見ているぜ。
　雄の猿がよ。お前を守ろうとして死んだ猿だ。どうだ？どんな気分だ」
赤毛の娘が顔を背けた。
「どっちがいい？おい！死んだ猿と俺とどっちがいいかって聞いてるんだよ！」
激昂した茶色い肌のオークが叫んだ。
「答えろ！また餓鬼を殺すぞ！」
ピクリと女が肩を動かした。
「オーク様です」
感情のない声を受けてオークは吼え、猛り狂っていた。
「お前ら猿共は下等生物よ！俺達偉大なるオークに奉仕するべき奴隷種族なのよ！
　それを罪深いエルフの地兎共やお前ら生意気な猿が俺達オークからでかい綺麗な町を盗んで、美味いものを食ってやがる！
　許せねえ！おお、許せねえよなあ！間違ってるぜ。だから正してやるのよ！」

　聞いているだけで気分が悪くなってくるような、他種族への激しい憎悪と深い劣等感に満ちた醜悪な物言いであった。
「あれ……如何思う？」
眉を顰めたエリスが囁くように小さな声で、隣で伏せているアリアの耳元で訊ねた。
「そうだな」
黒髪の女剣士は、暫らく広場にいるオークたちを黄玉を思わせる鋭い眼差しで観察してから口を開いた。
「見えている所で六十人。だが、小屋に呼び掛けている様子からまだ何人かいるだろう。
　かなり酔っている様に見える。
　体つきからして、到底、鍛えているようには見えぬし、武器も粗末なものだ。
　いずれも雑兵の類であろうよ」
　エリスは村娘たちの事について訊ねたのだが、アリアはオークたちについて答えた。だが、雑兵の類とは言え、あれだけの数になれば手練の女剣士にも到底、手に負えない。

　良質な布の産地として、それなりに名を知られたモアレの村である。半ば焼け落ちている大きな家屋は、恐らくは近隣でも名の通った富農の家だったのだろう。辺境の村落にしては立派な佇まいが、廃墟となった今も隅々に見て取れた。
　広場の中心で盛んにかがり火を焚いて、其処には二十匹近いオークの姿が見えた。近くには驢馬や馬が引いている数台の荷車や幌馬車が連なっており、オーク達とは違う黒い体色をした細い人影が働いていた。
　広場の隅には裸に剥かれ、大股開きで息も絶え絶えに転がっている十数人の裸の娘たち。身体中にオーク達の体液がこびり付いているようで、うち数人は絡み合うように隅で積み重ねられている。


　不潔なオーク共は大声で喚き立て、怒鳴り声で吠え立てていた。半壊した家屋から箪笥や椅子、卓など使い古された調度を持ち出しては、叩き壊して焚き付けにしている。
「あんなものでもオークにとっては貴重な財貨になる筈だが……
　連中が後先考えんのは、いつもの事か」
ぼやいたアリアの視線の先で広場の中心に在る巨大なかがり火へオーク共は次々と薪を放り込んでいた。
「ラ・ペ・ズールはいい頭領よ。俺達にまたこんないい村をくれたからよ！」
「ズ・イムに猿の肉を食わせてくれたしな！たらふく猿共の肉をよ！」
　かがり火の周囲にいる成人した雄のオークたちが特に威勢がいいようだ。
鮮血に濡れた刃を宙に振り回しては、甲高い叫び声を上げて自慢話を繰り返している。
「毛なし猿共、泣き喚いてやがった。情けない奴らよ。偉大なオーク族に勝てると思ったのかよ！へっ！」
「ラ・ペ・ズールは偉大な酋長よ！ついていけばえばり腐った豚共を千匹だって殺せるぜ！」
彼らのなめした革鎧や革服、厚手の布服などは、返り血に赤く染まっており、オークには手負いや不具の者も見えたが、いずれもまだ吠え立てる元気はあるようだった。
「俺たち、オークがヴェルニア全土を征服するのさ！」
「ほぅほぅ！あの女は猿にしてはいい味だったぜ。牝穴も、太股の肉もよ！」
気が大きくなっているようで、聞いてる者が不愉快になりそうな大言壮語を繰り返している。

　半エルフの娘は、野蛮人としか言いようのないオークの行状に絶句していたが、女剣士の声で我に返った。
「……さて、此処にいるので全員かな？」
「分からない。宴の様だから大半は集まっているとも思えるけど」
数匹の小柄なオークが、木材を積み上げ、自分たちの手で半壊させた門を直している。
オーク達の大半は見るからに弛緩しきっていた空気の中で、だらけ切っていた。裸か半裸の者もいれば、酒を飲んでる者もいる。鶏や山羊、豚が解体されて、焚き火の周囲でオークに貪られていた。
　転がっている壷は村人の作った酒だろうか。大鼾を掻いて眠っている者も多い。糞尿や反吐を所構わずぶちまけており、饐えた悪臭が坂の頂きにいる二人の所にまで漂ってきそうだった。
「ふん、他人の創った酒と他人の育てた家畜で、鱈腹飲んで鱈腹喰って、女を抱いてお楽しみか。
　まことに結構なことだ」
　戦争とは得てしてそんなものだと知っていながらも、同じヴェルニアの人族が異種族に好き放題やられてる光景を見るのは、やはり腹立たしいのか。冷ややかな声で女剣士が呟いた。
　一方で半エルフの娘は、門を修復しているのが気になった。
「……奴ら。此の侭、村に居座る心算かな？」
「中々、いい土地だからな。そう考えても不思議ではないが……
　普通、こんな大人数が屯する事はあまり無い。其の心算かもな」
　身体中をオークの涎や精液、小便で汚されて倒れ伏している村娘たちや、一角に集められてうなだれている数少ない村の若衆を眺めて、アリアは黄玉の瞳を細めてポツリと呟いた。
「いずれ半オークの居留地になるかも知れんな」
「で、如何する？あすこからは出られそうに無いけど」
翠髪のエルフの娘が問いかける。
「門に拘る必要はない。
柵の破れているところから出て、村を迂回しながら回り込めば街道に出られる」
「面倒くさいな。仕方ないけど」
丘陵を越える必要があるので、時間が余分に掛かる。
「深夜になれば、寝静まる。待ってから、門近くの柵を越えて街道に出る手もあるが……些か人数が多い。柵の破れたところから出たほうがよかろう」
「オークは夜行性じゃないの？」
半エルフの娘は訝しげな口調で疑問を投げかけた。
「俗説だよ。実際には、洞窟住まいの連中が幾らか夜目が聞くから、そんな噂が出来たのだが、そいつらでも夜には休む」
「どちらでもいいけど、万が一見つかって騒がれたら如何する？」
冷たく微笑んで、黒髪の女剣士は腰の剣を軽く叩いた。
半エルフの娘も軽く頷いてから、再び広場に目を転じた。そして一点を指差す。
「あ……見て。ほら、あの太った奴」

　色取り取りのひらひらした服を着込んだ太ったオークが、気取った様子で歩いていた。直ぐ後ろには、数匹のオークが付き従っている。他のオークが汚れた灰色や汚い襤褸布、粗末な毛皮や革服を着ているのに対し、一人だけ派手に染めた原色の布を纏っている。
　黒い人影たちに近づくと、尊大な態度を取りながらなにやら挨拶を交わし始めた。
「多分、あいつが族長だ。そして相手は……あれは黒エルフだね」
　数人の痩せた男女がオーク達と何やら商談しているようだ。身振り手振りで馬車に乗せた品物を指し示している。人数は七、八人か。全員、弓や槍、細身の剣などで武装している。
黒エルフだろう女の一人は、何を考えているのか。黒革で出来た鞭を丸めて、肩に巻きつけていた。
全員、皮膚は黒檀を思わせる漆黒。月無き夜を思わせる黒髪を持ち、耳は翠髪のエルフと同様に先端がやや長く尖っていた。やはり黒の装束や黒く染めた鋲付きの革鎧を着込んでいる。
「君らの宿敵だったか？」
「え？」
女剣士の言葉に、半エルフの娘は意外そうな反応を見せた。
「あれ、違うのか？」
「闇エルフは、森エルフに嫌われてるとか聞いたけど、よく分からない」
半エルフの娘は如何でもよさそうに言ってから、小屋の壁に音も無く寄りかかった。

「行商人か。オーク共と何かの取引を……」
若い男女が縄に縛られて、黒エルフ達に数人、引き渡された。
代わりに黒エルフ達から、膨らんだ革袋や酒の入った壷がオークたちに渡されていく。

奴隷として売買される村人たちを見た翠髪のエルフの娘が、また深い溜息を洩らした。
「何を気にしている？」
少し沈んでいる様子のエリスにアリアは敢えて訊ねた。
「先刻の少女の事か？」
「あ、うん」
頷いてから、半エルフの娘は途方に暮れたように顔を俯けた。
「……助ける事ができたのにね。連れてくるか、直ぐ戻れば救えたかもしれない」
名前も知らない少女を助けられなかった事を悔やんでいる。
「あまり浮かない顔をするな」
「……でも」
「私たちは英雄譚の主人公ではないからな、出来ることなど多寡が知れている」
アリアはエリスの肩を抱き寄せて、暫らく考えるように沈黙してから言葉を続けた。
「それでも、人は誰しも己に出来る事をするしかないのだと思う、エリス」
尖った耳元で告げられた女剣士の言葉は厳しい口調だったが、しかし同時に、意外なほど優しい響きを含んでいた。

「……出来る事？」
エリスの淡い蒼の眼差しを、アリアは黄玉の鋭い瞳で真っ直ぐ見つめ返した。
「南に戻り、偵察した事と村の現状を伝える。
　それで、少なくとも他の旅人が虎口に飛び込むことを避けられる」
厳しく叱り付ける様な言い方ではなく、諭すように淡々とした口調だった。
「或いは、近隣の郷士豪族らに此処で偵察した現状を伝えれば、
　彼らが兵を集めて、村のオークを掃討するかも知れぬ。
　そうなれば、あの娘や他に捕まっている者らも幾人かは救える。違うか？」
半エルフの娘は考え込むように微かに俯いた。
アリアは広場に視線を走らせて、捕らわれている村娘達を瞳に映した。
「少なくともあの娘達が、今、直ぐに殺されることはない」
「……うん」
　希望的感想では在ったが、見込みはそれなりにあった。豪族たちが己が領地の近隣にオークの前哨が出来るのを許容するとは思えなかったし、オークといえども、一通り欲望を発散した後は、財産でも在る奴隷を意味なく殺したりはしない筈だ。
　心理的再建を果たしたとは云えないまでも、気持ちが建設的な方に向かったのだろう。
アリアに目を向けてエリスは深々と頷いた。空色の瞳も、心なしか色を取り戻したように見えた。
やや闊達さが戻ってきた様子で壁から背を離し、ゆっくりと歩き出した。
「……貴女は強いな」
エリスのふと洩らした呟きに共に歩き出したアリアが何か答えようとした時、背後からオークたちの怒声が上がった。
「女だ！女が逃げるぞ！捕まえろ！」
「雌猿めが！待ちやがれ！」

　広場より響いてくる荒々しく甲高い怒号に、二人の娘は一瞬だけ躰を硬く強張らせたものの、すぐに自分達が見つかった訳ではないと理解した。素早い動きで身を伏せた姿勢のままに、焼け焦げた家屋の物陰からそっと広場の様子を窺うと、オーク共が喚きながら武器を手に駆け回っていた。
地面には茶肌のオークが血を流してうつ伏しており、数匹のオークが口々に怒りの叫びを上げながら、短剣を手にして走り回っている裸の娘を追い掛け回している。
　赤毛の村娘は中々に足が速く、機敏な動きでオークの伸ばした手を悉く掻い潜ると、広場に面した木々の狭間へと飛び込んでいった。
仲間の仇を取らんと、娘を追いかけるオーク共も次々と薄暗い林へと駆け込んでいく。

「勇敢な娘ではあるが……無謀な」
アリアが首を振っていると、傍らのエリスはやや不安そうな表情を見せた。
「ねえ、はやく離れたほうが良さそうだよ」
　戸惑いながらも囁きあう村人たちの声と、不機嫌に苛立っているオーク達の嘲笑や怒りの呟きが混じり合って、広場は不穏なざわつきに覆われていた。
黒エルフ達だけは我関せずと、空き地の隅に一箇所で固まって何やら耳打ちしあっていた。
「確かに……離れたほうが賢明だな」
緊張した面持ちで女剣士がすぐ同意すると、二人は身を屈めつつ、小走りで坂の頂から離脱した。

　二人の娘は広場から距離を取ると、一路村の東側を目指して足早に進んだ。
空の色は奇妙に明るいが、冷たい風が吹き始めていた。
太陽はだいぶ西に傾いてきていた。もうじき夕刻になる。
二人の影が地面に長く伸び始めていた。

　先程までとは違い、村は物々しい響きに包まれている。
彼方此方から誰かが走り回っているような物音や話し声、気配が絶え間なく感じられる。
「またオークだ。近づいてくるよ」
「走っているな」
　エルフ娘が警告を発した。娘たちが手近な繁みに身を潜めていると、数匹のオークが泥濘の残る田舎道を走ってきた。
「おめえはそっちを探せ！」
図体の大きな一匹のオークが、引き連れた部下に怒鳴り声で指図していた。
「おい、デ・グム！おめえたち此処に立ってろ！怪しい奴を見かけたら通すんじゃねえぞ！」
「ここら辺にいるはずだ！探せ！」
面倒くさそうな様子のオークたちが槍で繁みを突いたり、道の周囲に散らばっていく。

　怠惰なオーク達の気配が目の前から遠ざかってから、女剣士が小声でくつくつと笑い始めた。
「怪しい奴って誰かね？」
こんな時に楽しげに笑っている友人を睨みつけたエリスが、アリアの耳元に口を近づけた。
「先刻、逃げだした娘か。それとも、私たちを探している？」
「……殺したのがばれたかな？」
笑いの発作がおさまると、アリアは強引に突破するべきかどうかを考える。
少し離れた場所をうろついている連中は些か数が多いが、動きが鈍く小柄な奴も混じっている。
彼女にとっては手に負えない相手でもない。
「にしても、仲間一人殺された程度でこんなに執念深くなるものなの？」
ほんの二十歩ほど先の田舎道をオークが通り過ぎるのを見て、エリスが疑問を口に出す。
「確かに、些か執拗に過ぎるな」
地面に伏せたまま、アリアが些か腑に落ちないと云った口調でつぶやいた。
起き上がりながら
「……地位が高いオークでも殺されたのかも知れん。厄介な話だ」
「厄介？」
「頭目が殺されたオークは、下手人を少々しつこく追い回すのだよ」
「ふぅん」
翠髪のエルフの娘は周囲の気配を探りつつ頷いた。
それから茂みの奥を見つめて女剣士の袖を引っ張った。
「……こっちは誰もいない。音もしない。大丈夫」

　オークを避けるようにして蛇行しながら進んでいるうち、二人の娘は何時しか村の中央部まで辿りついていた。エリスとアリアは茨や灌木の多い小高い丘陵の頂に昇ると、木々の繁みに身を潜めながら村を一望する。
「……さて、どうしたものかな」
西方山脈の稜線へ徐々に落ちていく太陽を見つめながら、大胆不敵な女剣士も僅かだが途方に暮れていた。
図らずも自分から虎口に飛び込んだ形となってしまい、エリスには済まないとも思う。
些か考えが足りなかったかとも自省するも、オークがこれほどの数で攻め落とした村に屯する事など滅多にないのも事実である。
丘陵の頂から見れば、見張りは辻や三叉路と云った箇所に配置されているのが分かる。
「中々、どうして……馬鹿ではないか」
呟いて、逃げだせそうな経路を視線で探してみる。
「あちらの右手を行けば、四匹……いや、五匹かな。
　一匹ずつなら或いは……だが、手強いのが組んで掛かってきたら……駄目か」
遠目には、村の畑や田舎道をオークたちが蟻の如くうろつき回っている光景が見渡せた。
うんざりし、また考えるのに飽きたので、遠目に見えるオークの姿を指の先で挟んでみる。
　巨人にでもなった心算で眼の錯覚でオークを指先で潰して遊んでいると、エルフ娘が軽快な足取りで音も無く歩み寄ってきた。
「なにしてるの？」
無邪気そうなエリスの問いかけに、まさか遊んでいたとは云えず、慌てて指の先を白い洋袴に擦り付けて誤魔化した。
「なんでもない」
エリスは不思議そうな顔で赤面するアリアを眺めていたが、すぐに弾んだ声で告げる。
「ね。目前の林、村を横切るように続いているよ。中を通って柵の近くまでいけるかも」
女剣士はオークの数と配置、動きを観察していて脱出路を考えていたが、エルフの娘は主に村の景色や地形を見ていた。
森をじっと見てから、殆ど途切れなく村の端まで続いているのを確かめて、アリアも顔を綻ばせた。
「いけそうだな」

　オークは手に入れたばかりの村の地形を、まだ把握しきっていないようだった。
邪悪な亜人が村を彼方此方と駆け回っているのを横目に、二人の娘は悠々と目先の林を伝いながら村の東端へ少しずつ迫っていった。
半刻（一時間）ほど掛けて身を屈め、周囲の様子を窺いながら慎重に歩き進んでいく。
エルフ娘は、オークが近くを通り過ぎるだけで掌に汗が吹き出し、心臓が胸のうちで跳ね上がるのを感じたが、落ち着いている様子の女剣士と一緒にいることで随分と安心できた。

　暗い林を平然と進むエリスの後ろを付いてくるアリアが口を開いた。
「君と一緒で助かったぞ」
どうやら、向こうの方も似たような感想をエリスに対して抱いていたようだ。
「そう？なら、後でワインでも奢ってくれても構わないよ」
木の幹に躰を隠し、或いは繁みに身を潜めて進みながら、囁くような小声で会話を交し合う。
「よし、褒めてつかわす」
「うわ、それは褒めてる心算なの？」
途切れ途切れの会話だが、軽口は、不安を押し殺す効果も在るようだ。
「知己の口癖を真似てみたのだ」
「随分と偉そうに褒めるね」
「全くだ。一応、お姫様なんだが貧しい家でな。小麦の焼き菓子を土産にするだけで酷く喜んで、今の言葉を……お、付いたぞ」
小声で如何でもいい事を話しながら、二人の娘は柵の目の前まで辿り着いた。
「……さて。見たところ破れた柵は見当たらないな」
　ぐるりと村を囲い込むように。削り出した木材をそのままに組み立てて頑丈に造られた木製の柵。
小動物は兎も角、人や亜人の通れる隙間など空いていなかった。
造るのには十年単位の時間が掛かっただろう村を取り囲むように造られている柵は、人の背丈よりもやや高めに、そして頑強に造られているのが見て取れた。
塀の反対側には空堀が掘られ、彼方に小高い丘陵が連なっているのが見て取れた。
「綺麗なものだな」
自然の景色ではなく柵の状態だ。
村が攻め落とされたとは思えないほどに、傷一つ無く聳え立っている。

　女剣士は年輪を重ねた太い古木にもたれかかっていた。
肌は上気し、額には汗が軽く吹き出している。起伏のある林を歩き通した為、かなり疲労したようだ。
林の中は闇が濃くなっていた為にかなり神経も使った様子で、疲れているのを隠そうともせずに目を閉じて身を休めている。
　逆に森生まれのエルフ娘は木立を歩き慣れていた為、まるで疲れた様子を見せてなかった。
傾斜した坂道を仰ぐと傷一つ見当たらない柵を見渡して、暗鬱そうに呟いた。
「オークが攻め込んだのは西南だったのかな」
ようやく目を見開いたアリアも音高く舌打ちした。
「乗り越えるのには少し手間取りそうだな」
林は柵の大分手前で途切れており、丘陵地帯に面した畑と田舎道が通っている。
「……厄介な」
云ったのは、柵と林の隙間に畑と家屋、そして緩やかな傾斜が広がり、其処に数匹のオークがうろうろと彷徨っている姿が見かけられただろう。
「三匹か。手早く片付けられるかな。手間取って応援が来ると面倒だが」
翠髪のエルフ娘は、呟いている黒髪の娘をじっと見つめた。
「でも、此処を渡ってしまえば、直ぐに村の外だよ」
「行くか？それとも夜まで待つか？」
「もう少し様子を窺おうよ」

　囁きながら再び木立の向こう側を覗き見た時、微かに葉っぱを掻き分ける音がした。
葉ずれの音、地面をそっと踏む音、エリスは尖った耳を震わせて小さく叫んだ。
「……その木陰に誰かいる！」
女剣士が振り返ると同時に、木陰から息を飲む気配がした。
ついで何者かが飛び掛ってきた。
　だが、話しながらもアリアは殆ど気は抜いてなかった。
突き出された短剣を躰を捻じってあっさり躱すと、相手の手首を掴んで足を引っ掛ける。
人影が派手に転んだ。
そのまま鮮やかな動きで腕を捩じ上げると、体重を掛けて動きを封じる。
手にした短剣が地面へ落ちて
「……いたた、いたああ」
襲撃者は、灰色の布を腰に巻いた裸の娘だった。
毛髪は此の地方に多いくすんだ赤毛、身体中に乾燥した汚い体液をこびり付かせて生臭い異臭がした。
「……雌のオークじゃないね」
エルフ娘の淡々とした言葉に、地に組み敷かれた娘も顔を動かして二人を見上げる。
　娘の表情は恐怖に硬く強張り、頬には殴られたように腫れた痣と血の跡が飛び散っていた。
気の強そうな凛々しい顔立ちだが、女剣士に刃のように鋭い眼差しで射竦められると怯んだように首を竦めた。
「あ、貴女達もオークではないね」
それでも意外と心胆があるのか。叩いた減らず口は、しかし声の震えを完全には隠し切れなかった。
「この美人を捉まえて無礼な平民だ」
辺りの木々の狭間に複数の蠢く人影を見て取った女剣士は、腕を捩じ上げた姿勢のまま、素早く鋭い視線を走らせる。
周囲の木立の向こう側から、あからさまに動揺の気配が伝わってきた。
エリスが転がった短剣を拾い上げると、刃には血痕がべったりとついていた。
「どうやら、この娘を探していたみたいだよ」
「……の、ようだな」
二人がオークではないと分かって、周囲から恐る恐る姿を現してきた粗末な衣服の村人たちを見回すと、女剣士は表情も変えずに不機嫌そうに呟いた。

「おい、後ろから見てる奴。妙な真似はするなよ？」
　背後も見ずに言い放ったアリアの一言にぎくりと動きを止めたのは、彼女の死角から仲間を助けようと一歩を踏み出した大柄な青年だった。近づこうとした瞬間に牽制の言葉を浴びせられて、喉の奥で唸りながらその場に足を止める。
　傍らで手斧を持つ屈強そうな青年と、二人の背後にへっぴり腰で簡素な槍を構えている身なりのいい青年も、瞳に幾ばくかの恐れと警戒の色を浮かべて女剣士の様子を窺っている。

「そっちも出て来たら？」
　エリスが短槍を構えながら右手の木陰を凝視していると、蛙に似た顔をした中年の女と野良犬のように痩せた若い男が姿を現した。二人とも手にのし棒と殻竿を持ち、憎々しげに女剣士を見つめ、それからエルフ娘の顔を見て、目を見開いた。痩せた男は口を半開きにして顔を赤面させ、蛙似の中年女はますますにきつい目付きとなる。

　一団は取りあえずは皆が暖かそうな衣服を纏い、敵意の有無は別にして顔には戸惑ったような色が見え隠れしていた。質素では在るが粗末ではない服装で、目の細かい厚手の布地を使っているのが見て取れる。

「……村人か？」
アリアは取り押さえている半裸の娘に囁くように問いかけた。
「……あのね、あたしは。周りに沢山オークがいてね。だからあんたたちも……」
「質問に答えろ」
　腕を微妙な角度まで捩じ上げる。村人が徒手格闘術の関節技を知る訳もなく、娘は自分が何をされているかも良く分からない。ただ経験もない未知の痛みに混乱し、叫びそうになる。思わず声が上擦った。
「……いっ、痛い。折れるぅ！そうだよ。村人だよ！ずっと此処に住んでるんだ」
「……離してもいいが、妙な事は考えるなよ」
　冷たい響きを含んだ警告の言葉には妙な迫力があって、娘はこくこくと頷いた。
女剣士が手を離して距離を取ると、赤毛の娘は立ち上がって涙目で腕を廻した。
「折れるかと思ったよ」
文句っぽく呟くが、アリアの冷たい瞳の色を見て減らず口を叩くのを止めておく。
「……貴女達は旅人だよね」
恐る恐るといった様子で訊ねてきた。

「旅人だよ」
「見て分からんか？」
　エリスは穏やかな言い方で、アリアは辛辣な口調でぶっきら棒に答える。貴族風の娘は扱いづらいと感じたのか、赤毛の村娘は優しそうな翠髪のエルフ娘の方を向いた。
「……こんな時に訪れるなんて、ついてないね。普段なら歓迎するんだけど」
赤毛娘の言葉には、北部地方に似た訛りがあって少し聞き取りづらいが、云ってる内容が分からない程でもない。
「どうも余所者は歓迎して貰える空気でもないからね。南へ戻るところだよ」
「はっ、どうやって戻る心算だよ。門のある処は、全部オークたちが頑張ってるんだぜ」
周囲にいる誰かが吐き捨てるように言った。

「何とかするさ。なんとでもなる」
　事も無げに断言する女剣士の方を、赤毛の村娘はじっと観察するように眺めた。
エルフの方は良く分からない。普通の娘にも見えるが、女剣士の方は強そうには見えた。
均整の取れたしなやかな体つき。手首を掴む力は万力とはいかないまでも力強かった。
何をされたかよく分からないうちに、地面に転がされて押さえつけられていた。
ただ単純に力が強いだけでなく、きっと戦士としてよく訓練されているのだろう。
「あ、う……えっと、他にも見つかってない村人がいるんだけど、会って貰えるかな？」
口ごもりながらの赤毛の村娘の言葉に二人の旅人は顔を見合わせてから、頷いた。


　鬱蒼とした木々に囲まれた薄暗い空き地には、暗鬱な雰囲気が漂っている。
林の中。外縁から少し歩いた開けた場所に、逃げ延びた村人達が肩を寄せあっていた。
風も大きな広葉樹に阻まれて殆ど感じないが、初冬の冷たい大気までは防げない。
小さな焚き火の周囲に子供達が集まっていたが、夜には見つからぬように消すという。

　女剣士は空き地に集まった村人達を素早く一瞥して、嘆息を洩らした。
それはまあ、此れだけ大きな村だから、全員が捕まる訳も無いだろうが、若い男女は数えるほどしかいない。殆どが女子供と僅かな老人たち。若い娘が数人。
不安そうに隅で手を取り合っている若い男と女は夫婦だろうか、恋人だろうか。
男の方は大柄な青年と顔がよく似ており、彼が歩み寄ると顔を綻ばせた。

　遠巻きにして周囲から見ている子供たちは、顔や身体に土埃や塵がついて、いずれも目に疲れきった虚ろな色を浮かべていた。不似合いに大きな長槍を手にした白髪の老人が、奥で切り株に腰を降ろしており、村人に連れられてきた旅人たちを見て僅かに瞠目する。

　空き地を隅から隅まで見回してから、半エルフの娘は溜息を洩らした。
「四、五十人もいて反攻の策でも練ってるのかと思ったら、本当に僅かな生き残りだったか」
生き残り云々が気に障ったのか、屈強な若者が翠髪のエルフ娘をじっと見つめてきた。
「……いあ、私が勝手に勘違いしただけ」
「他にも隠れている人はいると思うんだがな」
若者はそれだけ告げると奥へさっさと歩いていった。

　地べたに座り込んだ恰幅のいい中年男が苛立たしげに口を開いた。他の村人達に比べて一際、仕立てのよい服装も今は煤と土ぼこりに汚れ、汗でよれよれになっていた。薄い毛髪が額にべったりと張り付き、目はどこか血走っている。
「誰だ。そいつらは？」
「旅人です。ドレルさん」
身なりのいい青年がのんびりとした口調で告げる。
「こんな時に足手纏いの旅人なんか連れてきやがって」
苛立たしげな中年男はどうやら村の顔役らしく、場を仕切っているように見えた。

「……あのね、相談事があるんだけど」
半裸の娘はおずおずと微笑を浮かべて、女剣士に用件を切り出した。
「その前に何か食べ物をくれ。腹が減った」
「……え？食べ物？食べ物ね、うん」
面食らった赤毛の娘だが、頷きながら繁みの奥へと駆け込んでいった。
暫らくして革袋を持ってくると、中から乳酪や黒パン、豆、木の実などを取り出す。
「あの……食べながらでもいいんだけど、聞いてくれる？」
「云ってみるがいい」
　アリアは遠慮無しに手を伸ばして食べ始めた。冷えていて美味くもないが粗末な食事だが、この際、贅沢は言わない。エリスも黒パンを手に取った。しげしげと眺める。違和感はない。
一口千切って口に含んでも変な味も感じない。ゆっくりと食べ始める。

「おい、残り少ない食べ物を遠慮無しに喰ってくれるな」
殻竿を手にした痩せた男が文句をつけるが、半裸の娘は立ち上がって抗議した。
「あたしの食べ物をあたしが如何しようが勝手でしょう？」
　痩せた男は好色そうな下卑た視線を娘の胸に注いでニヤニヤ笑いながら、鼻を鳴らした。
怯むでもなく赤毛の娘は、痩せた男を睨みつけていた。微かに困惑したエリスがアリアに視線を送ると、さして興味も無さそうに食べながら眺めている。
中年女が汚いものを見るような嘲りを孕んだ目で、半裸の赤毛娘を眺めているのを見れば、生き残った村人は全員が仲が良い訳でもなさそうだと推測する。
それとも追い詰められて、不和が表面に出てきたのだろうか。

　中年男はまだ、ぶつぶつとケチをつけていた。
「やつ等がいなくなるまで、此処に隠れていりゃいいんだよ。
人数が増えれば、見つかり易くなるだろうが……！」

　エリスは在る程度食べて手を休めると、後はアリアの食べっぷりを惚れ惚れと見つめる。
「よく食べるねえ」
「空腹では戦う事も出来ぬ。君は小食だな」
女剣士は半エルフの三倍程度の食事を短時間で平らげると、ハンケチで口を拭った。
「……あ」
客が予想以上に食べたからだろう。
睨み合いが終わって、此方に向き直った赤毛の娘の顔が微妙に引き攣っていた。
「で、話とはなんだ？」
それでもまだ腹六分目で、動作の鈍らない程度の食事量に収めていたアリアが、朗らかに話を切り出した。
質は兎も角、それなりの量の食事を取ったことで機嫌はよさそうだった。
微笑すら浮かべている。

　気を取り直す為に咳払いしつつ、赤毛の娘は視線を宙に彷徨わせていた。
どうやって話を切り出したものか、迷っているように見えた。
「頼みがあるんだけど……あんたが強い剣士だってのは、私にも分かる」
言い難そうに、しかし言葉に必死の響きが込められていた。
「あのさ……守ってくれないかな」
「守る？」
怪訝そうに呟くアリアに、縋りつくような光を瞳に浮かべて娘は懇願した。
「そう、此処は女子供や老人しかいないだろう？だから……」
「何時まで守る心算だ？」
「やつ等がいなくなるまで」
赤毛の村娘の返答に黒髪の女剣士は鼻で笑った。
「無理だな。あいつら、此の侭村に居座る心算だからな」
「うッ、嘘だ！」
娘の憤慨したような叫びを冷たい響きの言葉で跳ね返す。
「そう思うのなら、思っておけ」
エリスが言いにくそうに頭をかいて口を挟んだ。
「その……奴らは門を修理していたよ。意味は分かるだろう？」

「それにオークだって馬鹿ではないぞ。
　いずれ人数が生き残っていると気づけば、林や丘を虱潰しに探し始める。何人生き残れるかな」
　村人達がざわつき、不安そうに顔を見合わせ始めた。啜り泣き出す少女もいた。若い夫婦だか恋人だかは、不安そうに肩を寄せ合った。
エリスは理不尽だと思ったが、村人のうちの幾人かは悪い知らせはもたらした旅人の責任だとでも言いたげに、顔が真っ赤にしたり、険悪な雰囲気で睨みつけてくる。アリアは険悪な空気を感じてないのか、或いは村人が激発しても問題ないと思っているかのように平然としている。
「逃げられるうちにとっとと脱出するべきだな」

「此の村で生まれて、育って、七十年も過ごして、こんな日がこようとはの」
奥にいた老人が立ち上がった。
周囲ですすり泣く子供や悔し涙を浮かべる大人を見回してから、黒髪の女剣士に話しかける。
「何とかならんか？旅のお人」
「女子供を？全員、逃がす？無理だな」
数名の子持ちの村人は絶望に目が眩みそうになるが、アリアは言葉を続けた。
「それよりは余力のあるうちに、近くの村なり町なりに応援を求めた方がよかろう。
　今なら、まだオーク達も守りを固めていない」
重い絶望に耐えながら、白髪の老人は女剣士をじっと見つめた。
「町の執政官なり、豪族も、前哨を作られることをみすみす見逃しはしないと思う」
「援軍を出してくれるかのう？」
「多分な。するかも知れんし、しないかも知れん」
肩を竦めている旅人にとっては、村の破滅も所詮は他人事なのだ。
責任もとれないし、きっとどちらでもいいのだろう。
「だが、そうなれば、此処にいる者も助かる」

「貴様はなんと言う名前だったかな？」
頬杖をついたアリアは、地面を俯いて顔を歪めている半裸の娘に話しかけた。
「……ジナです」
「一緒に来るかね？食べ物の礼だ。付いてくるなら、お前一人は守ろう」
身なりの良い青年がおっとりした口調で疑問を呈した。
「……どうやって？村の出入り口は何処もオークが見張ってる」

「先刻の場所から柵を越える。
　中央の小山から見たとき、一番、此処が脱出し易そうに見えた」
太陽は見えないが、空が赤く染まり始めている。夕刻が近づいてきたのだろう。
黒髪の女剣士は冷然とした態度で村人たちを見回した。
「御主達もこんな場所に留まっているのだから、似たような事は考えていたのだろう？」
途方に暮れている村人たちの間からは嘆くような声と不満げな呟きが上がった。
「……無理だ。逃げられっこないぜ」
「それに村を捨てることはできない。俺たちの村だ」

「どの道、我らは逃げる心算だ。付いてくるなら早く決めろ」
「待て、お前らが飛び出せば、此処を怪しむだろう。行かせる訳にはいかんぞ」
険悪な表情になった中年男に、翠髪のエルフの娘が口を開いた。
「つまらないケチをつけてないで、それなら何か良い手を考えなよ」
「なんだと」
村では地位や権力があるのかもしれないが、旅のエルフ娘には関係ないし、巻き込まれて出発を邪魔されても困る。
敢えて論点をずらして言い返すと、わざらしい冷笑を浮かべて馬鹿にした様子で肩を竦めた。
「お、おまえ」
　顔を真っ赤にした村の顔役が一歩進み出ると、アリアがエリスを庇う位置に立った。
野生の狼にも似た冷たい黄玉の瞳でじっと見つめる。
恰幅の良い中年男は冷水でも浴びせられたかのように背筋に悪寒を覚えて、思わず立ち止まった。
後退った自分に気づいて不機嫌そうに舌打ちするとそのまま踵を返したが、まだ微かに体を震わせている。

眉を顰めて今のやり取りを見ていた老人が、溜息を洩らしてから女剣士に視線を向けた。
「相談する時間をもらえんかの？」
「やるなら早い方がいいがな。好きにしろ。だが、そうそう長くは待たんぞ」
村人達が顔を寄せ合ってボソボソと話し始めるのを横目で見ながら、エリスはアリアに耳打ちする。
「纏りそうかな」
「その方が望みがあるが、私の考えも間違えかも知れん」
「え？」
翠髪のエルフ娘はまじまじと女剣士の顔を見つめる。
「どうなるかはやってみるまで分からんよ。だが、連中に責任を負わされても面白くない。向こうで待とう」
云ったアリアが歩き始めると、エリスも立ち上がった。
「ま、待て！まだ話し合いは終わってないぞ」
中年男が慌てて後をついてきた。
ごちゃごちゃ威圧的な声で喚き立てるが、剣が恐いのか。手は出してこない。
「何とかしろ！」
屈強な若者に怒鳴りつけるが、彼は肩を竦めただけだった。

　林の外縁部まで来て、二人で身を潜めながら待っていると暫らくして赤毛の娘と若夫婦。
他に数人の村の若者や大人が、ぞろぞろと近づいてきた。
「話は決まったか？」
「あの、ね」
黒髪の女剣士に赤毛のジナが何か言いかけた時だった。
「わしが待てっていってただろう！どうして言うことを聞かんのだ！」
場を弁えずに癇癪を起こして喚いた中年男の声を聞き咎めたのか。
柵の立っている土手の手前。斜面にいた数匹のオークが訝しげに、何事か呟きながら動き出したので、「黙れ」と睨みつける。
確信はないようで、じろじろと見ている。
　見過ごしてくれればいいと思うものの、そう都合よくいかない。
頭らしいオークが此方を指差して何か云うと、革鎧を着た一匹が武器を構えて近寄ってくる。

「不味いな。気づかれた」
咄と舌打ちしたアリアは、優美な動作でそっと鋼の長剣を引き抜いた。
「……如何する？」
半エルフが短槍を強く握り締めながら、女剣士の横顔を見る。
「応援を呼ばれる前に片づけるしか在るまい」
古木の幹の影に隠れて様子を窺いながら、突撃の時期を見計らう。
気付かれたと思った瞬間には、既に今すぐ脱出すると即断即決している。

「もう駄目だ。わしらは殺されちまう。馬鹿な旅人の責だ。畜生」
中年男が傍目も気にせず嘆いていた。
「人数は四匹」
「……行くなら今のうち？」
「よし、私が足止めする。エリス。君は先に行け」
「そんな事云って俺たちを囮にする心算だろ！」
旅の連れに話しかけたのに、痩せた男の口を挟んでくる意味が分からない。
阿呆な事を喚いている痩せた男を貴種らしい冷然とした態度で無視して、時期を計る。
「黙ってて、ユード」
赤毛のジナが痩せた男を叱り付けてから、若い夫婦を側に呼んだ。
「あ、あの……この二人も一緒に連れて行ってくれませんか？」
女剣士はもう聞いてないようで石像のように動かずに、短槍を構えて少しずつ近づいてくるオークのみをじっと凝視している。
翠髪のエルフ娘は小首を傾げて、赤毛の村娘に訊ねた。
「貴女はどうするの？」
「私は村に残……」

「よし！エリス。ついて来い！」
飛び出す機を窺っていたアリアが、一気に木陰から飛び出した。
田舎道を横切って丘陵を昇って行けば、当然ながらオーク達の目を惹きつける。
一斉に叫びながら、武器を構えて動き始めた。
林に近づいていたオークも女剣士を認めて走り出す。
吼えながら突き出された槍を掻い潜ると、アリアは低い姿勢から跳ね上がるように深々と敵の腹部を薙いだ。

「あいつ死んだな。たった一人でよ」
痩せた男は馬鹿にしたように呟き、
「あんたは、俺が守ってやろうか。エ、エリスさん」
上擦った声を美貌の半エルフは聞き流していた。
蛙に似た顔つきの中年の女が憎悪に近い眼差しで睨みつけるのにも気づかずに、
「行こう！話は後で！」
話を打ち切ると、なにやら躊躇している赤毛の娘の手を強引に引っ張って、エルフ娘は走り出した。

　深々と切り裂かれた下腹部を掌で抑えながら、オークはゆっくりと地に膝をついた。
苦しげに呻いているオークの胸に止めの刃を深々と突き刺すと、痙攣する死体を足蹴にアリアは剣を引き抜いた。

　革鎧を着込んだオークが二匹、怒りの咆哮を迸らせながら、短剣を引き抜いて走り寄ってくる。
だが黒髪の娘には、さらに背後から冷たい眼差しを向けてくる黒いオークの方が気になった。
なめし革の鎧は他のオークとは違って遠目にも光沢を放つほどに磨かれており、よく手入れされているのが分かる。腕の筋肉はよく鍛え上げられており、手首は青銅の腕輪の下に何重にも包帯を巻いて、容易には血管や筋を狙えない。身動き一つせずに女剣士をじっと眺めている姿からは、敵手の力量を冷静に測ろうとしている様子が窺えた。
　アリアはくつくつと嬉しそうに笑いながら長剣を構え直して、鋭い叫び声を上げながら報復の念に燃えるオークに襲い掛かった。怒り狂ったオークが短剣を振るうのを素早い動きであっさりと躱すと、伸びきった腕へと剣を薙ぐ。
　銀色の光が跳ねた。
速く鋭い横薙ぎの一閃を受け損ねて、オークは利き腕を骨が覗くほどに深々と斬られた。
相棒の上げた激しい苦痛の悲鳴に僅かに動揺を見せながらも、もう一匹は唸り声を上げつつ突きかかってくる。
アリアは巧みに間合いを読んでぎりぎりで躱すと、お返しとばかりに緑肌のオークに渾身の力で切り込んだ。オークは素早く仰け反ったので、袈裟掛けは革鎧を幾らか削っただけで空振りに終わった。
　苦痛に呻きながらも、なおも戦意に瞳をギラギラと燃え立たせて、腕を切られたオークが立ち上がった。短剣を左手に持ち替えて、押されている仲間を助けようと必死の形相で再び襲い掛かってくる。
「はっ！」
アリアはジグザグに素早く後退しながら、牽制の横薙ぎを放った。
剣で横っ面をこっ酷く叩かれたオークが受けた打撃に思わず後退った。
長剣を己が身体の一部のように自由自在に操りながら、女剣士は二匹のオークを翻弄し続ける。

　戦っている一人と二匹の背後にいる黒い肌のオークは、柵に近い位置に佇んだまま、じっと戦闘の経緯を眺めていた。
参戦すれば、すぐにも苦戦している仲間の助けになるだろうにも拘らず、よく手入れされた腰の小剣に手を掛けたまま石のように動こうとしない。
精悍な顔に古強者特有の厳しい表情を浮かべて、雀蜂のように素早く、機械のように正確な動きの女剣士が、二匹の仲間をじりじりと追い詰めていく様子をじっと眺めていた。

　烈しく剣戟を交えている二匹のオークと女剣士を横手に、半エルフの娘は赤毛の村娘の手を引っ張りながら傾斜した地面を昇りきって、村の境界線に延びている柵の手前まで来た。
僅かに乱れた呼吸が平静に戻ると、感心したように木製の柵を見上げる。
村と曠野とを隔てる長大な柵は削り出した丸太を杭に使っている。
生垣をそのまま大きくしたものに見えたが、杭と杭の間隔は狭かった。
鼠くらいならば兎も角、人族や亜人は子供でも通れないだろう。
近くで見るとかなり高さがある。人の背丈よりもさらに頭の二つ分は高そうだ。
　村人たちは、一体何十年の歳月を掛けて此れだけの防備を備えたのか。
柵の向こう側には半ば枯れた草が広がる原っぱがあり、彼方には丘陵が連なっていた。
周囲を見回したエリスは、昇り易そうに茶色い土が盛り上がった場所を見つけると村娘の手を引っ張った。
「はやく昇って！」
「わ、私は行けないよ！」
　この期に及んで赤毛の村娘は何やら躊躇を見せていた。
曠野や街道を行くのに、半裸に近い格好だからか。
マントや上着だって貸す心算だし、それで半日耐えて村まで逃げ込めれば服だって入手できるだろう。
グズグズして昇ろうとしない赤毛のジナに、エリスが苛立ちを隠せなくなってきた。
「何を云って……」
「妹を探さないといけないの！」
切羽詰った叫びに翠髪のエルフ娘は思わず口を閉じ、戸惑った眼差しで赤毛の村娘を見つめた。
「逸れちゃったの……妹がまだ村の中にいるの」
二人の間に長々とした重苦しい沈黙が舞い降りた。

　色褪せた草が点々と茂るなだらかに傾斜した地面の中腹で、片方のオークが長剣に顔面を割られた。
血も凍るような断末魔の叫び声と共に、地に伏して絶命する。
「助けろ！ガッゾ・ロー！たすけでぐれ！」
追い詰められたもう一匹が背後に必死に助けを求める声を上げるが、黒オークは動かなかった。
寧ろ追い詰められた仲間から、じりじりと距離を取って下がっていく。
「悪いな。それほどの手練は相手できん。三人掛かりでも遅かれ早かれやられてしまうだろうよ」
言葉の割には余裕のある冷静な態度のままに呟くと、黒オークはすっと踵を返した。

「たった一人の妹なの。置いてはいけない。もう、あの娘だけが私の身内なのよ」
胸の前で手を組み合わせている赤毛の村娘は、苦しげな表情で目を瞑った。
暫らく絶句していたエリスは、一瞬だけ後ろめたそうに目を伏せてから、ぽつりと口を開いた。
「妹さんは焦げ茶色の髪を持った女の子？」
「あ、会ったの？」
縋りつくように視線を向けてきた村娘に、翠髪のエルフ娘はややぎこちない態度で肯定した。
「仲良いんだ。姉妹で同じ事を言うのね。
　林に来る途中であったよ。村外れの納屋に潜んでいた」
「ぶ……無事だった？」
恐る恐るそう訊ねてきた妹想いの赤毛の娘に、一瞬だけ躊躇してからエリスは答えた。
「……私たちと別れた時には……姉さんを探すといってた」
躊躇はほんの一瞬だったから、赤毛の娘は気づかなかった。
「ああ、良かった。女神さま、感謝します。本当に良かった」
嬉しさに噎び泣きながら、村娘は地面へと屈み込んだ。
「……あの娘ったら、叱られた時とか、何時もあそこに隠れるの」
ジナは優しい微笑を浮かべて、エリスを見上げる。


　二匹目のオークが恐怖と苦痛に凄まじい絶叫を上げた。
鋼の長剣の強烈な一撃に腕を完全に切り落とされ、もう勝てないと観念するや、背中を向けて逃げ出した。女剣士が追いかけるが、オークもまた死に物狂いだった。
「死にたくない！死にたくねえ！」
　斬り付けるが、叫びながらも全力で逃げ回ってるオークにはどうしても浅い。
追い掛け回しているうちに、エリス達と大分離れた場所までアリアは遠ざかっていく。
黒い肌のオークが何時の間にか居なくなっている事には、気づかなかった。

「……ねえ、聞いて」
　顔は、上手く平静を保っているだろうか。言葉は、それらしく聞こえているだろうか。
自分の演技力を危惧しながら、エリスは口を開いた。
「妹さんを助ける為にも、出来るだけ早く助けを呼んでこないといけないと思う」
「……それなら他の人たちか、貴女達が助けを呼んでくれれば」
戸惑う赤毛の娘に、翠髪のエルフ娘は言葉を選びながら説得を続けた。
「私たちは余所者だよ。いきなり豪族の所へ行って信用されるかは分からない。
やはり村の人が行くべきだけど、他の人たちは乗り気じゃない」
「あの二人も付いてくるけど……」
黒髪の女剣士がオークを相手に優勢に戦いを進めているのを見て林から出てきたものの、なおも躊躇ったように立ち尽くしている若夫婦を見て、エルフ娘は首を振った。


　夥しく出血しながらも、必死に走り回っていた三匹目のオークが石に足を取られて転倒した。
アリアが剣を振り上げると、恐怖に顔を歪めながら這い回って逃げようとする。
背中から斬りつけて、苦痛に転がりまわる所を漸くに仕留めると、黒髪の女剣士は額の汗を拭った。
もう行ったかと思って視線を転じると、エリスと村娘まで柵の手前で愚図愚図していた。
「何をしている」

　女剣士がオークたちを倒すと、林の中で見守っていた村人達からは明るい笑い声が上がった。
数人が安堵の溜息を洩らしながら、ぞろぞろと林から出てくる。
蛙に似た中年女が手近なオークの死体に駆け寄ると、つけている装飾品を奪い取った。
「これはもともと村のものだからね、返してもらうよ」
身なりの良い男がその後を昇ってきて、オークの着込んだ服を剥いでいく。
「此れは丁度いい大きさだね」

　若い夫婦は、なおも気持ちの踏ん切りがつかないのか、途方に暮れたように道の途中の小屋の前で立ち止まっていた。それ以上は柵に近づいてくる訳でもなく、小屋の前で大柄な青年と話し込んでいる。
「案外と大した事が無いな。こいつら」
大柄な若者が死んだオークの頭を蹴飛ばした。その後、短剣を拾い上げる。
刃に錆びの浮き出た、簡素な短剣だったが、それを二、三度振ると鋭い風きり音が発した。
「へっ」
得意げな顔で笑い、腰のベルトへ挟んだ。
夫婦の若者の方が、大柄な青年に話しかけた。
「兄さん」
「安心しろよ。剣を手にすれば、もうこんなオークなんかにやられはしない。大丈夫だ」
笑いながら大きな手を若夫婦の肩へと置いた。若夫婦は涙ぐんでいる。
「お前も、ミナも、気をつけてな」
「……兄さんも」

　身なりの良い青年が坂を昇ってきた。
「これを……そんな格好じゃ辛いだろう？それに目の毒だからね」
穏やかに云いながら、友人のジナにオークから剥いだ服を差し出した。
元は村で産された布地で作った村人の着ていた服だ。
地味で質素だが、布地は二重に裏打ちされており暖かくて動き易そうだった。
「ありがとう、ジャン」
　エリスに説得された赤毛の村娘は、素直に頷いて服を着込み始めた。
服からは離れてるエルフ娘のところまで少し異臭が漂ってきたが、赤毛の娘自体が身体から饐えた臭いを発しているから気にならないのだろうか。礼を言われて、照れくさそうに青年は笑った。
「無事を祈ってるよ。早く戻って来てくれよ」
「必ず助けを呼んで戻ってくるね。それまで……そっちも無事で」


　柵へと足早に向かう黒髪の女剣士に、屈強な青年が駆け寄った。
「一人でオークを三匹倒すとは。いや、大した腕だ！」
「……お前達は一体、何をしてる」
アリアは歩きながらも、こんな場所でのんびりと別れを告げている村人たちの危機感のなさに苛立っていた。気づいてみれば、黒オークがいない。応援を呼びに行ったのだろう。
「……一匹逃がした」
「逃がしたのは一匹だろう？何が出来るんだ？」
傍らで肩を竦める青年の血の巡りの悪さに思わず舌打ちしながら、黒髪の娘は足を速める。
空模様は高く晴れているのに、急に風が肌寒くなったように感じて、ぶるりと躰を震わせた。
何処となしに空気が重く粘りつくようで、アリアは嫌な感覚に軽く眉を顰めた。


　兄弟は小屋の前で別れを告げていた。
「……じゃあ、そろそろ此処で。オークに見つからないように」
「ふん。来るなら来ればいいさ」
　弟の言葉に、大柄な青年が自信有りげに腕を折り曲げて力瘤を作った瞬間、すぐ近くから角笛の音が鳴り響いた。同時に、大人数が吠え立てるような鬨の声が林の傍で上がる。
振り向くと、多数のオークが武器を振り回しながら林の向こう側の田舎道から姿を現した。
少なくない数だった。十数匹はいる。
　林を挟んで反対側の街道からも、角笛を聞きつけたのか。
此方は三匹のオークが、女剣士と村人たちを分断するような位置へと真っ直ぐと走ってくる。
三人は目を大きく見開くと、恐怖に喘ぎながら歪な石像の如く固まった。

　アリアと青年の所からは、さらに遠方から幾つかの黒い影が……恐らくは、より恐るべき黒エルフであろう。田舎道を駆けてくる姿が見えた。
オークの素早い展開に女剣士は舌打ちし、村人は呆然としていた。
すぐ近くに大人数が控えていたらしい。
　網を張っていたのか。
逃亡者の居そうな場所を数箇所に絞って、目星を付けた各々に哨戒の網を広く薄く配置し、残りの人数は移動しやすい個所に纏めて待機させていたのだとアリアは推測する。
「……中々、どうして。楽はさせてくれないか」
総計すれば二十匹近いオークが駆け寄ってくるのを目の当たりにして、屈強そうな青年も浅黒い顔から完全に血の気が引いていた。
「なんて……数だ」
慄いている青年の背中を叩いて隠れてろと告げたら、慌てて手近な岩陰へと飛んでいった。
「行け！エリス！行くのだ！」
走り始めたアリアの叫びは切羽詰っていた。

「あああ。大変だよ！すぐに、にげなきゃ」
　なだらかな坂の中腹でオークの死体を漁っていた中年女が、恐怖の叫び声を上げた。
かなり昇ってきていた為、林に逃げ込むのは如何考えても間に合わない。
林の中で見守っていた村人達は、既に奥へと逃げ込んでいた。
逃げている村人たちが目撃されてなければいいと思いながら、エルフ娘は柵を見上げた。
脅えた若い夫婦と大柄な青年は、近くの小屋へと逃げ込んだようだ。

友人のジャン青年が慌てて林に戻ろうとしたので赤毛のジナは引き止めていた。
「馬鹿。オークを案内する気。それにもう間に合わない！」
「ああ、どうしよう」
柔らかな茶色の毛髪を両手でかき回しながら、ジャン青年は泣きそうな顔と声で嘆いた。
「二人とも柵を昇って。此処から逃げるしかない」
エリスはつとめて冷静な声を保ちながら柵を指差した。
「でも、私……」
「いいから！」
　絶望に蹲ったジャンの尻を蹴飛ばして叫んだエルフ娘の迫力に、赤毛のジナは飛び上がった。
意外に運動神経が良いのか。一番手のジャン青年はあっさりと柵を昇ると、外へ飛び降りた。
柵の外の堀はかなり深いようだが、慎重に降りれば怪我をする高さではない。
次いで赤毛のジナの尻を持ち上げて手伝い、彼女が柵の外に降りた時には、中年の女もこっちへと駆けてきた。

　最後に自分の短槍と重たい財布を取り出して布にくるむと、力を込めて柵の反対側に投げつける。
蛙似の年増女の目が半エルフの腰につけている大きな巾着を見て、ずるそうに光った。
荷物を反対側に放り投げてから、翠髪のエルフ娘も跳躍した。
「……よっと」
柵の頂点に掴まり、よじ登ろうとした所で、中年女が横からいきなりエリスを思い切り突き飛ばした。
「きゃう！」
不意を突かれたエリスは小さく悲鳴を上げ、転倒するとそのまま丘陵を転がっていく。
「マーサ！なにを！」
赤毛のジナが叫んだ。ジャンも驚愕に固まっている。
「その荷物を頂くんだよぉ！此れから先の人生、無一文じゃ生きていけないからね！」
「助けてくれたのに！」

　文句を鼻で笑いながら中年女は柵に飛びついて登ろうとするが、太った身体は中々に登れない。
漸くあと少しで乗り越えられそうな所で、怒り狂ったエリスが猛烈な勢いで丘を駆け上がってきた。
怒れるエルフ娘が年増女に背中から飛びついた。足を掴んで引っ張り降ろすと、髪の毛を引っ張り、殴りかかる。
「うわ！邪魔するんじゃないよ！」
「……よくも！」
「はなしな！そんなことしてる場合じゃ！」
横目にオークの大群が迫ってくるのを見て、中年女は太い足でエリスを蹴飛ばしながら必死で柵にしがみつくが、二人分の体重を支える事は出来ずに落下してしまう。
「オ、オークが迫って……」
「五月蝿い！」
エルフ娘は拳を振るって中年女の鼻面に叩き込んだ。
「ひい！悪かったよ！放しておくれ！」
「調子のいいこと言うな！」
エリスの力はさして強くないが、中年女が退けられるほどに弱くもない。

　オークの集団が揉み合っている二人がいる柵へと駆け寄ってきた。
先頭は派手な原色の装束を着込んだ太ったオーク。
一部のエルフ族だけに特有の翠髪を確認すると眼を見張り、ついで太い舌で舌舐めづりしていた。
迫る足音にエリスは柵を登るのを諦めた。
「槍を！こっちへ早く！」
エリスの切羽詰まった叫び声に、慌てながらも赤毛のジナは柵の間から槍を通した。
短槍を受け取ると、エリスは中年女から離れてオークの来る方向とは反対側を目指して逃げ出した。
「猿共を逃がすなよ！」
「かだほうはエルブだ！」
オークが口々に叫びを上げる。
「エルブだ！兎耳野郎がいるぞ！」

「づがまえろ！わしの四番目の妻にするのだ！だが捕まえたやつは一度だけ味合わせてやる！」
　先頭にいた族長が吼えると、逃げようとした中年女を目掛けて凄まじい力で槍を投げつけた。
蛙似の中年女は背中に槍を受け、呻きながら大地へと転倒した。
激痛に七転八倒しながら必死に這いずって離れようとするも、走ってきたオークたちに四方に囲まれた。
「ひいっ！まって、待っておくれよ！あたしゃ……」
オーク達が棍棒を、小剣を、槍を、手斧を、いっせいに振り下ろす。
凄まじい絶叫が林まで届いた。


　翠髪のエルフ娘は女剣士と合流しようと試みたが、行く手に数匹のオークが立ちはだかっているのを見て取ると、素早く方針を変更した。
舌打ちしながら方向転換し、今度は田舎道の方へと若駒のように軽快な走りで駆け降りていく。
「エルブをどらえろ！あっぢはかだづけろ！」
族長の号令と共に何匹かのオークが女剣士を葬るべくわっと走り出した。
残ったオークの殆どは、逃げ回るエリスを兎を追う猟犬の如く一斉に追いかけ始める。


　オークたちは、連携もなくばらばらにアリアに近寄ってきていた。
相手がたった一人と見て舐めてかかっているに違いない。にやにやと余裕の嘲笑を浮かべている者さえいる。此れだけの人数であれば、剣士一人片付けることなど児戯も同然なのだろう。

　先頭のオークが、からかうように小槍を突き出してきた。
先陣を切っただけあって、かなり素早い足取りをしている。
軽快に動きながら、棒に穂先を付けただけの粗末な短槍を繰り出してくる。
「ほう！ほう！」
　女剣士は穂先を躱しながらなんとか間合いを詰めようとするが、オークも敵の狙いは分かっているようで、甲高い声で笑いながら後ろに下がり、再び素早い突きを放った。
黒髪の剣士の右の上腕が浅く抉られる。オークが笑う。が、直ぐに笑顔が凍りついた。
苦痛を無視したアリアは槍を引くより早く踏み込むや、狙い済ました一撃で槍を両断。
敢えて致命にならない場所に槍を受けたのだと悟って、一瞬だけオークは自失した。
我に返ってただの棒になった槍を投げ捨てるよりも早く、アリアがさらに間合いを詰めた。
オークの顔が恐怖に歪んだ。懐に飛び込まれて強かな袈裟掛けに斬られ、悲鳴を上げて横転する。


倒れたオークを強かに切りつけて、女剣士は小さく息を吐いた。
「ふっ」
仲間を殺されたにも関らず、相変わらずオークたちは余裕を見せて笑っていた。
　二匹目が掛かってきた。こいつは弱かった。
少なくとも先刻のオークや納屋で戦った二匹に比べれば、てんで大した使い手ではなかった。
突き出された小剣を躱すと、右からの袈裟掛け。苦痛に歪むのをさらに逆袈裟で仕留める。
金切り声を上げている二匹目の仲間が殺されると、さすがに残ったオークたちの表情から笑いが消えた。
顔を見合わせると頷きあい、三匹揃ってアリアにじりじりと歩み寄ってくる。
黒髪の娘が僅かに乱れた呼吸を整えながら長剣を正眼に構えると、三匹のオークは同時に掛かってきた。

　アリアが絶えず動き回っているのに対して、オークは元気一杯だった。
連携とまではいかないまでも、各々が結構いい動きをしている。
打ち払い、凌ぎ、躱し、堅く防御しながら後退すると、さらに調子に乗って嵩に掛かって攻め寄せる。
女剣士の額から、じっとりと汗が吹き出てきた。
激しく動き続けているからだろう、脇腹の傷が強く痛み始めていた。

　雑木林の前にも複数のオークが待ち構えていた。
エルフの娘は林に逃げ込むのを諦めると、兎に角にも走り回った。
オークたちの大半は動きもバラバラで統率も取れていないが、それでもその数は脅威だった。
幸いなのは包囲しようとはせずに、連携も無くばらばらに捕まえようとしているところか。
　時折、追いついてきたオークを槍を振り回して牽制しつつ、逃げ道を探そうと四方に目を配るが、映るのは欲望を剥き出しにして迫ってくる醜悪な亜人ばかりだった。
遠目には、黒髪の娘がオークに追い詰められている姿が映って心がすっと冷える。
冷たい風が頬を切った。村人なんか放って置いて、さっさと二人で逃げればよかったか。
一瞬、嫌な考えが浮かぶが振り払って走る事に専念する。
今は逃げる事だけに集中しよう。こういう時に雑念に心を捕らわれると、ろくな事がない。

「来る……なッ！」
　エリスは必死で木や合間を走りぬけたり、岩の上から跳んだりして逃げ回るが、徐々に包囲の輪が縮んでいく。
手を広げたり、喚いたりと、オークたちは、必死な様相のエルフ娘を追い詰めるのを楽しんでいる様子だった。
「おらの嫁になれよ。かわいいエルフっ娘よう」
「いいや、俺の嫁になれ。可愛がってやるで」
「みんなの嫁でいいじゃねえか」
一斉にげたげたと笑う。

「おい、俺達も早くこいつを片付けて、向こうにいこうや！」
「おう！」
　止めを意識してか、それまで絶え間なく攻めかかってきていたオークたちの攻撃が大雑把な大振りになった。
瞬間、溜めていた力を爆発させたように、急激にアリアの剣が速度を増した。
静から動へ。一瞬で変化した太刀筋と速度に目が付いていけず、中央のオークの手首が切り裂かれた。
斬撃は更に加速。
左のオークの喉を深々と切り裂くと、返す一撃で右のオークの胸に刃を深々と突き立てた。
二匹がほぼ同時に地面に崩れ落ちる。

　黒髪の娘は息をつきながら、汗で額に張り付いた前髪をかき上げた。
残ったオークは武器を取り落とし、出血する手首を抑えている。
急変した状況を掴めず呆然としていたから、女剣士の攻撃を殆ど防ぐことも出来なかった。
棒立ちの所を肩を深々と切られて苦痛に呻き、ついで腹を薙がれて即死した。

　激しい動きに傷が裂けたのか。アリアの衣服の脇腹の箇所は、薄く朱に染まっていた。
オークの一団に目をやって、エリスとの追いかけっこを冷めた目付きで眺める。
差し向けた部下が全滅したことに気づいたのだろう、派手な原色の装束を纏ったオークの酋長が女剣士を指さして何事かを喚き立てていた。
なだらかに傾斜する草地の彼方から、新手のオークたちが気勢を上げつつアリア目掛けて殺到してくるのが見えた。
「……つまらん事になった」
　乱れた呼吸を漸くに収めてから、愚痴るような口調で気だるげに呟くと、女剣士はたった一人、攻め寄せてくるオークたちを迎え撃つべく歩きだした。

　殺到してくるオークは六、七匹はいた。少なくない数だ。アリアが如何に手練といえども些か手に余るかも知れぬ。茶色や灰色のマントを翻し、枯れ草を蹴散らしながら威嚇の叫び声を上げている。
　ざっと見たところ、それほど大した腕の持ち主は見当たらない。武器は簡素な小剣や粗末な短槍、棍棒などありきたりで粗雑なものばかり。足取りは遅く、身体の動きも鈍重。いずれも大半が雑兵の類であろう。なによりも全体の動きに統率が取れておらず、ばらばらに攻め寄せてくる。
足でかき回せば、切り崩すのはそれほど難しくないようにも思えるが、
「たった一人を相手に大仰な奴らよ」
黒髪の女剣士は苦い笑みを浮かべ、気息を整えながらその瞬間を待ち受けた。
　アリアは今日一日で既に十匹ものオークと戦い、此れを屠っていた。代償として浅手とは言え右肩と脇腹にて傷を負い、疲労も少なからず蓄積していた。だが、足からはまだ機敏さは失われていない。オーク二、三匹はまだ相手できるだろう。だが、その後はどうなるだろう。

　ふうっと一つ深呼吸してから、遠くで逃げ回っている翠髪のエルフ娘を一瞥し、改めて剣を構える。
それでも逃げる訳にもいかない。
最初のオークが切りかかってきた。
恐ろしい雄叫びと共に、小剣が勢いよく振り下ろされた。黒髪の女剣士は身を逸らして躱すと、革鎧に守られていないオークの腕へ長剣を叩き付けた。オークは苦痛に身を仰け反らせただけで、再び切り込んできた。横薙ぎの一閃で牽制するも、アリアの顔は晴れない。
さしもの愛剣も血糊に切れ味が鈍ってきているようだった。
　別のオークが短剣を振りかざし、切り込んでくると女剣士は剣で防いで、股間を思い切り蹴り上げた。
急所を痛打されたオークが絶叫して蹲った。此の隙に大きく後退し、剣を構え直すと最初のオーク目掛けて突っ込んだ。振られた小剣を掻い潜ると、思い切り腹部に長剣を突きたてた。
刃の切れ味が鈍ろうとも、突きの殺傷能力は落ちてはいない。
絶叫の呻きと血飛沫を浴びながら跳び退って、横合いから流れた短槍を躱した。
地面を転がりながら、オークの膝に思い切り剣を叩き付けた。


　エリスを追い掛け回しているオークは七匹か、八匹はいるだろう。足の速さはそれほどではないから直ぐに捕まるような事はないが、人数が人数だけに逃げ切るのも困難だった。
追い立てられているエルフ娘が殆ど絶え間なく走り回っているのに比べて、オークたちは追いかける役を休み休みしながら、交替で駆けっこの鬼を務めている。
輪の中にエリスを閉じ込めて袋の口を絞るようにしながら、少しずつ確実に追い詰めていく。
（……此の侭では捕まるな）
　空の色は明るく、雲ひとつない。
西の空が僅かに赤く染まっているが、夕刻まではまだ随分と時間がある。
荒い息を吐き、唇を舌で湿らせながらエルフ娘は周囲を見回した。
追いかけてくるオークたちは本気ではなく、鬼ごっこを楽しんでいるように見えた。

　下衆というのはどいつもこいつも似通った性格をしているな。全く嫌になる。
草原の向こう側で、黒髪の女剣士が夥しいオークと切り結んでいる姿が窺えた。
数に勝るオークを相手に廻しながら、素早く動き続けることで全く包囲を許さずに、いまだ勇猛な戦いぶりを披露している。
　また一匹のオークが血飛沫に全身を赤く染めて地へと崩れ落ちていく。
見ているだけで心臓が高鳴るほどの全く見事な武者振りだった。
翠髪のエルフが見つめていると気のせいだろうか。
一瞬だけ黄玉の瞳も此方を見つめて双方の視線が合ったような気がした。
　アリア一人なら簡単に包囲を突破できるだろうに、何故逃げないのか。
エリスを見捨ててないからだろう。
まだ知り合ったばかりの相手だ。置いて逃げればいいのに。と思いつつも、女剣士の行動がエルフの娘にはこの上なく嬉しく、そしてどうしようもなく哀しかった。
じりじりと迫ってくるオークを他所に、エリスはアリアが自分を見捨てて逃げればいいと願っていた。

（二人目……!!）
喉笛から鮮血を噴出しながら、白目を剥いたオークが地面へと崩れ落ちていく。
「動きが鈍ってきたぞ！」「足を止めろ！」
何か言ってるオーク達の甲高い叫びが五月蝿い。酷く耳障りで勘に触った。
汗だくになりながらオークの首筋を貫いた剣を引き抜くと、振り向き様に横薙ぎに太刀を振るったが小剣で受け止められる。
別のオークの突き出した槍の穂先が、アリアの太股を切り裂いた。舌打ちするが、まだ掠り傷だ。動きに支障はない。横っ飛びで一気に間合いを詰め、横顔に思い切り剣を叩き付けた。
さしもの剣も切れ味を失い、既にただの鈍器と化しているが、使い手が優れた技量を持つ硬さと重量を兼ね備えた鈍器だった。即頭部に直撃した剣は、頭骨を破砕して眼窩までめり込んだ。

　激痛に絶叫するオークを放置して、右手のオークの牽制の一撃を放って包囲を突破し、再び集団と相対する位置を取る。背後に廻られたらお終いだったから、兎に角、死角を晒さないように動き回り続けていた。彼我の位置関係を巧みに把握する能力と位置取りの上手さが、黒髪の剣士をして単騎で多勢のオークに対して拮抗させている最大の要因であった。
しかし、切りかかってきたオークの太刀を受け損ねて、アリアは無様に転倒した。
歓声を上げるオークたちが殺到してくる前に、地べたを転がりながら横薙ぎに一閃。
オークの膝を叩き割って距離を取りながら素早く起き上がるが、明らかに息を切らしていた。
女剣士は疲れていた。頭のキレが鈍ってきて、段々と敵の位置を掴めなくなってきている。
というよりも、把握する余裕がなくなってきていた。
足も時折、勝手に痙攣し、使い慣れた筈の愛剣が手に酷く重く感じた。

　オークたちがざわめき、猛り狂う。
疲れている。油断するな。そんな叫びが耳を通り過ぎていく。
残った四匹のオーク達も全てが手負いであり、また死に物狂いであった。
もはや外見を取り繕う余裕もなくなって、アリアは荒い呼吸を繰り返しながらオーク達の攻撃に備えた。
俊敏だった足は次第に止まりつつあり、鍛え抜いた剣の技だけを頼りにオークの攻撃を防ぎ続けていた。
身体の其処此処に浅い傷を負って出血しているが、よく鍛錬された守りの技で致命傷だけは避けて、不屈の闘志で戦い続けている。
（……これは死ぬな）
悲壮とも恐怖とも無縁の冷静な心持で淡々と予想した。
如何見ても死ぬ。勝機も、脱出口も、とうの昔に閉ざされている。
アリアは闘争に楽観も悲観も挟まないし、何の希望的観測も抱かない。
彼我の戦力を一目で正確に把握して、こういう時に見誤った事は殆どない。
降伏は論外だった。降参するのは死ぬより嫌いだった。
それに逃亡も出来なかった。此処でエルフを見捨てて逃げたら、もう二度と会えない。
後で助け出すなんて考えも浮かんだが、言い訳だと一蹴して頭の片隅に放り込んでいた。
守ると誓約したのだ。約束を破るのも、女剣士はナスと同程度に嫌いだった。
それに何より、逃げる事も出来たのに友情と誇りに殉じて討ち死にするのは、そう悪くない死に様だと思えた。

「あいつ、強いなあ」
呑気な口調で感想を洩らしたのは、農家に隠れて外の様子を窺っていた若夫婦と大柄な青年だった。
「そこだ、やっちまえ！よし！また一人倒した。此れで残り四人だ」
離れた家屋の中から窓を覗いては、展開されている戦闘の様相に興奮の色を隠さずに笑っていた。
対称的に、若い妻の方は部屋の隅で怯えを隠さず、息を飲んで見つめている。
「いっそ、全員倒してくれないかな。それにしても本当に強いな」
女剣士の奮戦を見世物のように楽しんでいる色さえ窺える若者の口調。
「……剣があるからな」
大柄な青年が吐き捨てるように云うと、若者が意外そうに兄を見上げる。
「兄さん、オークだって剣を持ってるぜ？」
青年は憤懣やるかたないといった目つきで、オークを睨みつけている。
「あいつら、てんで大した事ないじゃねえか。俺はあんな程度の奴らにびびっていたのか」


　遂にオークが距離を詰めて、四方八方から翠髪のエルフの娘に手を伸ばしてきた。
槍を押さえられ、抵抗するエリスの躰をあっけなく地面に押さえつけられた。
複数の哄笑が頭上で響くと、目前に派手な装束を着込んだオーク。恐らく族長だろうが、立たせろと命令した。
　捕らえたエルフ娘の顔を上げさせて、派手な原色の衣装を纏うオークの酋長は息を飲んだ。
こんな美しい娘は初めて目にした。
「……美しいな」
まだ己が手に落ちたのが信じられずに酋長は太い指で繊細な硝子細工に触るようにエリスの頬を撫でた。
　翠髪のエルフ娘は、嫌悪でも、怒りでもなく、ただ哀しげな色だけを瞳に浮かべていた。
周囲を七、八人ものオークに囲まれていては逃げようもない。
そっと顔を伏せたエリスは、周囲の誰にも諦めたように見えた。

　エルフの娘が横目で一瞬だけ見ると、黒髪の娘はなおも剣を奮って勇戦しており、その足元と背後には十余を数えるオークが物言わぬ亡骸となって地に伏していた。
これほどの武勇の持ち主は、ヴェルニア広しと言えども、そうはいないに違いない。
けれども、そんな彼女の鍛え抜かれた剣技を持ってしても、数の差はいかんともし難いようで、激しい圧力をその身に受けていた。
　当初の勢いは遂に衰えて、もはや防戦一方に追い込まれている。
閃く鋼の刃からも、劣勢を覆い返すだけの力は失われて、敗れ去るのも時間の問題に見えた。
剣を杖に立ち上がるその姿を見て、彼女は死ぬまで戦い続けるだろう。
エリスは理由もなく、そう悟った。
自身への情けなさだろうか。友達を失う事への恐怖だろうか。
哀愁にも似た胸を締め付けるような強い気持ちが湧いてきて、溜まらなく苦しく感じ、煙る蒼の瞳から透明な涙が零れ落ちた。


　初冬の夕刻前という肌寒さを感じても不思議ではない気温でありながら、滝のような汗がアリアの頬を流れて、地面へと滴り落ちていく。
足元の枯れ草が流血に赤く染まっていた。周囲にはオーク達の夥しい屍が積み重ねられている。
鬼気迫る戦いぶりで粘り続けて、遂に残り三匹まで減っていた。
恐怖に顔を歪めたオークが、支離滅裂な叫び声と共に槍を突き出してきた。
身を捻じるも、腕を僅かに抉られた。
大した傷ではない。血飛沫を散らしながら、苦痛を無視してそのまま前進。
勢いよく剣を薙いで、オークの顔面に思い切り叩き付けた。
骨を砕く素晴らしい感触が素手に確かに伝わってきた。
苦痛に呻いてよろめき、後退りするオークを追撃。
凶暴な笑みを貼り付けながら、剣を思い切り肋骨の間へと突き刺した。
心地いい絶叫を耳にしながら、血塗れの美貌に凄惨な笑顔を貼り付ける。
「あっは」
　既に五、六ヶ所も目立つ裂傷を負ってるが、アリアはまるで痛みなど感じていないかのように振る舞い、戦い続けていた。
打撲や小さな切り傷などは数え切れないが、致命傷は巧みに回避しているのだ。
「こいつ、不死身か！」「化け物め！」
　残り二匹となったオークたちが、遂に死に物狂いの攻勢に出てきた。
互いに相手を斃すしか、生き残る道は見出せない。
女剣士は、血糊に切れ味の鈍った剣を迫るオークに叩きつける。
「……あっ！」
　オークが猛烈な勢いで押し返し、女剣士は長剣をついに取り落としたように見えた。
オークの視線が『捨てた』長剣へ逸れた一瞬、抱きつくようにアリアは懐へと飛び込んだ。
短剣を引き抜きながら掴みかかって、首筋を深々と切り裂く。
振り向き様にその短剣を投擲しつつ、転倒したが、刃は灰色マントのオークの構えた小剣に弾かれた。
「油断のならねえ、全く恐ろしい奴よ」
オークも息を切らし、全身から血を流しながら、近寄ってくる。
無手となった人族の娘は尻餅をついたまま、草叢の近くまで後退る。
「だが、此れで終いだ！」
　灰色マントのオークが剣を振りかざした瞬間、女剣士の右手に手品のように短槍が現れた。
わざと転倒した先、転がっていたオークの武器を掴んで突き出した。
胸を刺され、苦痛に顔を歪めながらも灰色マントのオークが剣を振り下ろした。
肩から切り裂かれて、アリアが仰向けに倒れた。
目を瞑って最後の時を待つが、止めはこない。
オークはそのまま地面にうつ伏せに倒れ、息絶えていた。
　生き残った。今だけは。
起き上がろうとしても疲労困憊した身体は言うことを聞かない。
仕方なく草地に寝転んだ姿勢で空を見上げたまま、黒髪の娘はただ荒い呼吸を繰り返した。

「……お、長。やられた。みんな、やられちまった」
　遠目から戦闘の一部始終を窺っていたオークが恐怖に喘ぎながら酋長に報告した時、ラ・ペ・ズールは、信じなかった。脅えの色を隠せないでいる目前のオークをじろりと冷たくねめつけると、太い腕を振るって訳の分からない事を口走っているオークの頬を思い切りに張り飛ばした。
「わしは糞つまらねえ冗談なんぞ聞きたくねえのよ、リ・アッグ」
　十余名のオークがただ一人の剣士に敗れたなどと聞いて、誰が信じるだろうか。事実をありのままに告げたにも拘らず、地面に伸されてしまった不幸なオークを見下ろしたが、他にも仲間達が全滅する光景を目にしていた者は幾人かいた。オークたちは顔を見合わせて恐怖と困惑の入り混じった囁きを交し合う。

周囲を取り巻くオークたちの忙しない囁きが耳に入っても、エリスはじっと俯いて足もとの地面を見つめていた。酋長は舌打ち一つすると、ずっと隣に控えていた大柄なオークを呼びつけた。
「ゴ・グム！あの猿を片付けろ！目障りだ！」
　七尺（二メートル十センチ）は優にある槍を肩に担いだ大柄なオークの顔が引き攣った。他のオークよりも大柄で筋肉質。如何にも強そうな外見を持っていたが、気の弱そうな顔をしていた。明らかに気が進まない様子でぶつぶつと文句を呟いている。
「さっさとしねえか！この図体ばかりのうすのろが！」
　酋長にもう一度怒鳴りつけられ、命令には逆らわなかったが、単独では不安だったのだろう。もう一匹オークを引き連れると、渋々と言った様子で歩き出した。


「見ろ。また手下共がいなくなった」
　いまや目の前で族長を守っているオークは五匹まで減っていた。大柄な青年には、千載一遇の好機に思える。村を救う光景を想像したのか、にやりと笑みを浮かべた。女剣士一人に次々と倒される光景を見てオークを侮ったのか、相手が多勢で在っても勝てると踏んでいた。
「ようし、見てろよ！」
　青年が雄叫びと共に戸口から飛び出した。勢いよく走りながら剣を振り上げて、纏っているオークへと突進する。自慢の力で小剣を振り下ろすと、雄叫びに気づいて振り返ったオークが顔を切りつけられ、よろめいた。

　腕を拘束していたオークの力が緩んだ。奇襲に混乱しながら、オークはエリスを連れて後ろへ下がろうとしている。
「あッ！」
　エルフの娘は転んだように装って、足元にある石を掴んだ。暴れまわる青年に気を取られているのか、オークは気付かない。手元の石を隠して起き上がると、タイミングを見計らって拘束役のオークの顔へと叩き付ける。
さして効かないが幾らか怯んだオークの手を素早く振り払うと、一目散に逃げ出した。
「エルフが逃げ出したぞ！捕まえろ！ぬお！」
叫んだオークに大柄な青年が小剣で切りかかり、慌てて小剣を掲げて防ぐ。
「にいさん、やるなあ」
「アジャンさん。頑張って」
オークへと切りかかった青年を、農家から見守る弟夫婦が応援する。
「エルフを逃がすんじゃねえ！愚図の愚か者共が！」
族長が怒りの叫び声を上げた。


「おら！おら！おらぁ！」
　大柄な青年は威勢よく叫びながら小剣で幾度もオークに切り掛かるが、元々錆びて切れ味もよくない粗悪な品だ。青年の予備動作は見え見えでわかり易かったし、オークは革鎧を着込んでいた。
そこそこに力は在るが、村で随一というほどの巨躯でも膂力でもないから、粗雑な太刀筋など脅威になり得ない。
あっさりと見切り始めて、怒りの声を上げながらオークがすぐに反撃し始めた。
「うお！」
　動物と人で明確に異なる点がある。武器を使いこなす技を持っている事だ。
オークは意外なほど素早く、連続で斬りつけてくる。アジャンの肌が忽ちに切り裂かれた。
大柄な青年は、苦痛に顔を歪めて忽ち後退に追い込まれる。
思うようにならない。
オークは顔や躰を切られても倒れずに、猛り狂って反撃してくる。
女の細腕に斬られて、あんなにあっさりと倒れた連中がどうしてこんなにしぶといんだ。
こんな筈はない。自惚れているアジャンには中々に現実が認められない。
アジャンの足の動きが切羽詰ったと見るや、オークは大振りで仕留めに来た。
「ひっ」
　情けない悲鳴を上げて、アジャンは防ぐように短剣を突き出した。
オークの剣が、上から右へ軌道が変化した。
腕を斬られたアジャンはぎゃ！と叫んで武器を取り落としてしまう。
稚拙なフェイントであったが、面白いように引っ掛かった。
オークが残忍な笑みを浮かべる。
「兄さん！武器を落としたぞ！拾え！」
「頑張って！アジャンさん！」
　声出してないで、助けに来い。
呑気に声援を送り、分かりきってる事を指摘する弟夫婦に、怒鳴りつけたい程の苛立ちを感じながら、だが、大柄な青年は声を出す余裕もない。


　エリスは、野兎のように大地を駆けた。
途中ですれ違った二匹のオークの手を避けると、死体や転がる武具を飛び越えて、息を急ききってアリアの元へ辿り着き、力なくぐったりと地面に横たわっている姿に息を飲んだ。
「……酷い」
　黒髪の女剣士は身体中に切り傷や刺し傷を負っていた。出血の為か、顔色も蒼白になっている。
跪くと、取り合えず怪我の具合を調べ始め、すぐに見た目ほどは酷くない事を見抜いた。
いや、上手く急所を避けている。
太股から胸、腕、肩に掛けて全身を数箇所も切り裂かれ、服の布地は赤く染まっている。
腹部は無事なのが不幸中の幸いか。
傷はどれもそれほど深くないが、それでも出血は多い。
止血しないと、命に関るだろう。だが、オークがすぐ近くまで迫ってきている。
悠長に手当てをしている時間もないのは明白で、如何すればいいのか分からない。
「ああ……無事かね、よかった」
　薄っすらと目を開けて、アリアは白い顔に微笑を浮かべ、柵を指差した。
普段の何処とない胡散臭さや力強さのない透明な表情だった。
「……はやく……行け……」
「喋らないで」
エリスの背中に近づいてくるオーク二匹の姿を認めると、アリアは黄玉の瞳を細めた。
「……剣を取ってくれ。そこらへんに転がっている筈だ」
「…………」
　半エルフは頷き、周囲を見回してから地面に転がる剣を拾い上げた。
手渡したものの、女剣士は起き上がろうとしない。もう、立ち上がることさえ出来ないようだ。
エリスは近くのオークに突き刺さっていた使い易そうな槍を手に取る。
近寄ってくるオークに向き直り、唇を舌で湿らせながら槍を構えた。

　オークのゴ・グムは、まだ酔いが抜けきっていなかった。
村で略奪した戦利品のエールをしこたまにきこしめて寝入りかけた所を叩き起こされ、此処まで走ってきたのだ。
　周囲に転がる仲間たちの死体の数には寒気さえ覚えるが、ただではやられなかったらしい。
人族の女剣士も躰をズタズタに切り裂かれ、剣を手に握ったまま、ピクリとも動かずに地に倒れ伏している。
死んでいるかもしれない。
目の前のエルフ娘は、まるで生まれたての小鹿のように震えながら、女剣士の傍らで槍を構えてオークたちを睨みつけていた。
だが、構えは隙だらけで、素人なのは一目瞭然だった。
大柄なオークは、肩を竦めて隣のオークと顔を見合わせる。
「おいおい、お嬢さん。そんなものは捨ててしまえよ」
　エルフ娘は聞く耳持たない。凶暴な顔つきになって、何やら唸りながら槍を振り回している。
「仕方ねえな」
　舌打ちしたゴ・グムは自慢の槍を構えると、一気に振り下ろしてエルフの槍を叩き落した。
手元の武器を一瞬で失い、呆然としているエルフ娘に相方のオークが手を伸ばして歩み寄った瞬間、死んだように転がっていた女剣士が突然、跳ね起きた。
蛇のように伸びた剣先が、避ける間もなくオークを襲っていた。
一撃放っただけの女剣士が、そのまま転倒して地に崩れ落ちる。
一瞬、オークは無傷のように見えたが、喉から僅かに血が流れていた。
「……あ？」
暫らく棒のようにぐらぐらと身体を揺らしていたが、やがて喉から大量の血を流しながら横へと倒れる。
「ほっ」
　険しい目になったゴ・グムは槍を構えるが、女剣士は浅い呼吸を苦しげに繰り返して地面に倒れたまま動こうとしない。如何やら演技ではなく、本当に最後の力を振り絞っただけのようだった。
しかし、今の一瞬の早業は目に焼き付いている。大柄なオークにとっても近づくのは恐かった。
じりじり近づき、離れた位置から槍で止めを刺そうとすると、エルフの娘が庇うように半死半生の女剣士の躰に覆いかぶさって、大柄なオークをきっと睨みつけた。
「其処をどきな、お嬢ちゃん」
　ゴ・グムは体格の割に些か臆病な所がある。
女剣士は殺すと決めていた。余りにも危険すぎる。
何時自分がやられるか分からない。
美しいエルフ娘は捕まえた方がいいのだろうが、邪魔するなら殺すだけだ。
族長が渋い顔しようが知った事か。文句があるなら自分で捕まえればいいのだ。
ゴ・グムがエルフ娘の身体ごと女剣士を殺そうと槍を振りかぶった時、背後から大きな足音がする。
他のオークが寄って来たのだろう。
手柄を取られても面白くねえが……
舌打ちしつつ振り向いたオークの顔面に、振り下ろされた手斧がめり込んだ。


　闖入者は図体もでかくて力は強いが動きは鈍い。
武器を使い慣れている訳でもないとオークたちは直ぐに悟った。
急所も知らなければ、痛みにも弱い。いい鴨だった。
アジャンは奮戦していたが、他のオークも寄って来た。
オーク達は卑怯にも背中や横から切りつけてくる。まるで思うようにならない。
農作業とは使う筋肉が違うのか。
少し動いただけなのに、大柄な青年の息は切れ始めていた。
　アジャンの目に、再び立ち上がった女剣士がオークを一撃で打ち倒した光景が写った。
遠方を眺めていたオークは緊張した様子で睨みつけ、隣のオークと言葉を言い交わした。
残りのオークは、つまらないものを見るような目で農夫の青年を眺めている。
アジャンは逃げ出そうと左右に視線を走らせるが、完全に囲まれている。
こんなはずじゃなかった。
俺は思っていたより弱かったのか？それともオークが強かったのか？
漸くに現実を認識した彼は汗だくになり、狼狽した目で周囲を見回すも、もう取り返しはつかない。

　棒立ちになってる大柄な農夫の青年を、オークは隙を逃がさず手斧で切りつけてきた。
胸を深々と切り裂かれた。
身体がぶちぶちと聞いたこともないような嫌な音を立てる。
灼熱の棒を差し込まれたように感じてアジャンは苦痛に絶叫した。
嫌だ！死にたくない！
こんなところで！こんな風に！俺が死ぬ筈ない！
槍を突き出して来る。棍棒が側頭部に当たった。
「いっでえ！」
　喉からはもはや意味のない濁った叫びしか出てこない。
一発一発が目も眩むような衝撃だった。
アジャンがゴロゴロと地面を転がると、オーク達が嘲笑を発していた。
視界の端で、屈強な青年が先程向かった最後のオークと切り結んでいる姿が映った。
立ち上がったエルフが短槍でオークを背中から突き刺した。オークが身悶えしながら、体勢を崩す。
ああ、早く助けに来てくれ！俺はまだ死ねない！こんな処で！
喉からぜいぜいと恐怖の悲鳴が迸った。
屈強な青年とエルフ娘が最後のオークを切り倒す光景が目に入った。
見ていたオークたちは動揺したようだ。
酋長が喉から怒りの混じった呻き声を迸らせた。
失禁し、傷口から間欠泉のように出血しながら、青年は血まみれの手を伸ばした。
ああ、頼む。剣士さま。お願いだ。助けて……
酋長がその手を踏みつけた。見下ろす瞳には激しい憤怒が窺える。
手にした戦斧を大柄な青年の首へと思い切り振り下ろした。
「行くぞ！エルフを捕まえるのだ！」

　アリアは胸を大きく上下させて、喘ぐように速い呼吸を繰り返していた。
エリスの手を借りて起き上がったものの、再び地面に膝を付きそうになる。
もはや疲労困憊と出血で歩くことは愚か、立つ事もままならぬ様子であった。
剣を杖に、億劫そうに足を動かす。全身がまるで丸太のように重く感じられた。
「……そいつの槍を……貸してくれ」
エルフの娘は、呻き混じりの言葉に戸惑いを隠せない。
「何いってるの？奴らがこっちに来る前に、さっさと逃げよう」
「……槍を寄越せ……信じろ……」
　女剣士は頑固に言い張る。休んだからか、黄玉の瞳には力が戻ってきていた。
屈強な青年とエリスは顔を見合わせた。
青年が屈みこんで槍を拾い上げ、座ったままのアリアに手渡した。
重量が相当にある。
「……ふ、ふふ、良い槍だ……これはいい槍だ……」
　しげしげと眺めてから満足したように凄絶な笑みを浮かべて、女剣士は槍を握り締めた。
全身に汗をかいて息も乱れている。或いは錯乱しているのかも知れないが、最後まで付き合う心算になってるエリスは、周囲に転がるオークから灰色のマントを拾った。
元々は、村の誰かの持ち物だろう。不潔な習慣を好むオークの持ち物にしては、清潔な代物だった。
小刀で切り裂いて即席の包帯にすると、女剣士の傷口を強く縛って止血していく。
「後でちゃんと手当てしないと」
「人はいずれ死ぬ。早いか、遅いかは問題ではない」
オークたちが近づいて来たのを見ると、アリアは水筒を投げ捨てて立ち上がった。


　部下を引き連れて三人の前に立った原色の衣服のオークは、周囲に転がる部下の亡骸にもさして感慨を覚えたようではなかった。
大柄なオークが死んでるのを見ても鼻を鳴らしただけで、つまらなそうに女剣士を見つめている。
だが、他のオークは、喉を鳴らして落ち着かない様子を見せている。
黒髪の娘はすっと槍を構えると、静かに気息を整えていた。
脂汗が浮かんでいるにも拘らず、黄玉の瞳には奇妙な光が宿り、爛々と輝いてオークたちを射抜くように見据えている。
　エルフの娘は短槍、農夫の青年は手斧を構えたまま、緊張した面持ちでオークたちを睨みつけていた。
恐らく対決に乗り気ではないのだろう。二匹のオークは、女剣士の冷たい瞳を見て背筋を震わせている。
「猿は殺せ。エルフを引っ張って来い」
　族長の命令に唸り声と共に進み出たオークを見て、女剣士が軽く目を細めた。
小さく息を吐き、狙い済ました初撃を放つ。
瞬間、雷光のような一閃がオークの眼窩を貫通して脳にまで達していた。
「……え？」
　黒髪の娘が槍を戻すと同時に、即死していたオークの身体が力なく崩れ落ちた。
オーク達が大きくざわめき、ラ・ペ・ズールは大きく目を瞠った。
二匹が微かに後退った。顔を見合わせて、なにやら頷きあう。
女剣士の呼吸は、しかし、今の一撃で大きく乱れていた。再び包帯に血が滲んでいく。
「……どうやら死ぬのはお前達のようだな」
苦しげな笑みを浮かべている黒髪の娘は、なのに強気な姿勢を崩さずに進み出る。
「死に損ないめがッ！……何やってる！わっちを守れ！」
「だ、旦那さま！お逃げくだせえ！」
　喚き立てる族長を庇うように前に出た老いた小柄なオークが、槍で顔面を叩かれる。
忠実な召使がもんどりうって倒れると、残った二匹は踵を返して一目散に走り出した。
「助け！助けてええ！」
もう一匹、悲鳴を上げている小柄なオークには半エルフと青年が飛び掛っていた。
「お……臆病者ッ！う、裏切り者がぁあ！」
激昂しながら叫んだ族長の利き腕を、勢いよく振り下ろされた槍の柄が叩いた。
「ギャッ！」
返しの一撃で足払いが、戦斧を取り落とした太ったオークの太股を強かに切り裂いた。
「この野郎！」
　小オークを半エルフに任せて、横転した族長に屈強な青年が駆け寄ると手斧を振り下ろした。
頬に一撃を喰らい、苦痛の呻き声を上げる族長。
再び手斧を振り下ろそうとして、
「……殺すな！殺すと厄介なことになる」
女剣士の制止に渋々ながら手斧を納めて頷いたので、槍を突きつけながら族長に迫った。
「……降伏しろ……命だけは助けてやる」
　黒髪の娘は肩で息をしている。汗だくで所々から出血していたが、
鋭い黄玉の瞳だけは、殺気じみた硬質の光を放っていた。
拒否すれば、殺されるだろう。
丘陵に転がる十余もの配下の死体を眺めた。それから女剣士を見つめて、族長は喉の奥から唸り声を上げた。
「……分かった。お前に降伏する」

　丘陵地帯のモアレ村には、近隣に出没するオークや盗賊の侵入を遮る為に、外周に沿って分厚い柵が建てられていた。
　樫や楢などの材木を用いた柵には、その外側に深い空堀が設けられている。
村の内側から柵を越えるのはそれほど難しい事ではなかったが、堀の底から柵をよじ登って村に入るのは甚だ困難で、先だって村から逃げ出した二人の村人は柵にしがみ付くようにして、逃げ遅れた二人の旅人や村の仲間たちの様子をずっと窺っていた。
「凄い！……あの人、みんなやっつけちゃったわ！」
柵と柵の隙間から、旅の女剣士がオークを相手に孤軍奮闘する姿を見ていた村娘のジナが歓声を上げた。
「信じられん。此処からはよく見えない。ちょっと変わってくれよ」
隣でジャンが何か喋っているが、赤毛の村娘は耳に入らない様子で歓んでいる。
「嘘！もうっ本当に凄いわ！」
「俺にも見せてくれってば」

　二人の村人が快哉を叫んでいる、その目と鼻の先。
柵の内側へ二百歩ほどの小屋の手前から、若い農民夫婦の片割れが呆然とした表情で草地に転がる兄の亡骸へとふらふらと歩み寄っていった。
「兄さん。兄さんが……」
　大柄な青年は全身をずたずたに切り刻まれ、恐怖に歪んだ凄まじい表情で息絶えていた。
早くに親を無くした幼い弟のクームを此処まで育てたのは、些か粗暴な面もあるが面倒のいいこの兄アジャンだった。
村がオークに襲われた際も、農具を振り回してオークたちを寄せ付けず、弟夫婦を守りきった頼れる兄だったから、あっさりと死んでしまったのが青年には悪い夢のようにも思えてまだ信じられなかった。
「……畜生、畜生」
アジャンの亡骸の隣に跪いて啜り泣き続ける青年を、妻は憂いを帯びた痛ましそうな瞳でじっと見つめていた。



　エリスはアリアの傍らに駆け寄った。
「……傷の手当をしないと」
「いい。それより、そいつを縛り上げろ」
油断のない目つきでオークの酋長に槍を突きつけた姿勢のまま、黒髪の女剣士が屈強な若者に告げた。
「縛るって……なんで？」
「布でも縄でもいいから。そいつの身体に巻いてるひらひらを使うといい。
　そこら辺で死んでる奴のベルトや、服でも千切ってもいい。
　手を後ろに廻して、厳重に……早くしろ」
女剣士をじっと見つめていたオークの酋長が口を開いた。
「暴れるような真似はせん。約束はまもる。破ればサルとおなじになるからな」
「小癪な物言いを……」
それだけ言うと喋るのも億劫そうにアリアは口を閉じた。
あまり顔色は良くない。苦しげに息を乱しているのを見れば、立っているだけでも相当に辛いのだろう。
「後ろに手を廻せ」
屈強な青年が言われた通りに縛っていると、オークの酋長は黒髪のアリアを値踏みするように見回した。
「お前は強いな。わしは強い女が大好きだ。
　如何だ、わしの五番目の妻にならんか？きっと強い子を生むだろう」
図々しい奴だと思い、屈強な青年は腹立ち紛れにオークの酋長の後ろ手を強く縛り上げる。
「四人もいれば充分だろ。雌のオークで満足してろよ」
「三人だ。小僧。それに今の妻たちは、お前など手も触れられぬ美しい人族の娘ばかりよ」
露骨に見下した目付きで青年を見ると、オークの酋長はにやりと笑みを浮かべた。
「それに四人目は決まっておる」
翠髪のエルフの娘にチラリと好色な流し目をくれる酋長。
「こっ、この！ふてぶてしい野郎だ！」

　アリアは、槍をオークの首魁に突きつけた姿勢のまま身じろぎ一つしなかったが、屈強な青年が捕虜を完全に縛り上げたのを見届けると、槍を杖にしながら、ゆっくりと枯れ草の地面へと座り込んだ。
全身の傷が鋭い痛みを発したが、歯を食い縛って、呻き一つ洩らさなかった。
　槍を抱きしめて疲れきった表情で溜息を長々と洩らしてから、黒髪の女剣士は周辺の様子を見回してみる。
先程逃げた三匹のオークが淡い緑と茶のベールに覆われた草原の向こう側から、遠目に此方の様子を窺っていた。
　如何やら酋長はそれなりに慕われているようで、オークたちは遠巻きに見守っていたが、アリアが恐いのだろう。近づいてこようとはしないが、同時に離れる素振りも見せない。
今は無勢だが、いずれ他所からも増援が来るかも知れない。


　見初められたエリスだったが、オークの酋長が身動き出来ないほどに縛られると、ホッとした様子で立ち上がり、周囲を歩き始める。
　アリアの体調が心配で、出来るだけ早く休ませたいと横目に見るが、草原の彼方に数匹のオークや、近づいてきている黒エルフの姿も見え隠れしていて、エルフ娘の気は休まらない。
女剣士の背負い袋や腰に付けていた細々した荷が無いことに気づいて訊ねると、戦うのに邪魔になったから捨てたとの答えが返ってきた。
そこらへんに転がっているだろうと、如何でも良さそうに答える。
思い切りはいいのだろうが、普通、巾着を捨てるだろうか。
思わず狼狽しながら、周囲を見回してみるものも見当たらない。
「此れからどうなるんだろう」
落ち着かない様子で呟きながら、野原に女剣士の荷物を探し回り、ついでにオーク達から包帯などに成りそうな布を集めていく。
翠髪のエルフ娘がオークの死骸から使えそうなマントから剥いでると、その背後で倒れていたオークがもぞりと動いた。


「どうしてこんな奴を生かしておくんだ？」
屈強な青年は、憎々しげにオークの酋長を睨みつける。
「生きている人質は、死んだ人質よりも色々と役に立つのだ。
　そいつの人望にもよるが、オークを村から退かせる事が出来るかも知れぬ」
青年の問いにアリアが笑い返した。
「或いは条件次第で、南へ離脱する際に追っ手を封じたり、村人全員を連れて退去も出来よう。
　最悪でも豪族共に引き渡せば尋問して色々と聞きだせるであろう？」
「なるほどなぁ。分かった」
青年の愚鈍そうな顔に、理解の色が広がった。
頭が良くない事を自覚しているので、偉い奴か頭のいい奴に従うのが習い性となっているようだ。
「それに殺すと厄介な事になる」
アリアの呟いた言葉を聞き咎めて、今度はエリスが横合いから問いかけた。
「厄介な事って？生かしておいた方が、取り返そうと追ってくるのでは？」
半エルフの娘の非情な言葉に抗議するように縛られた酋長が唸り声を上げた。
「さっき云っただろう」
「なにが？」
喋り続けていた黒髪の女剣士が疲れたように目を閉じた。
「……ねえ、そちらの小屋にでも入って休んだ方がいいんじゃないかな？」
「……いや、今、話しておいた方がいい。
　オークは頭目を殺されると、相手を追跡してしつこく復讐するのだ」
エリスは目を瞬いた。考え深そうに探るような眼で酋長と配下のオークたちを見比べる。
「……忠誠心に溢れた話ね」
「なに。大抵は、仇を討った者が酋長の地位を引き継ぐのさ。力の掟だ」
「力の掟？」
屈強な青年が聞きなれない言葉に聞き返した。
「オークには力の掟というものがあってな。聞いたことはないか？」
怪訝そうな顔に二人とも聞覚えがなさそうなので、アリアは言葉を続けた。
「地位のあるオークが何某かに殺された場合、その相手を殺したものが地位を引き継ぐのさ。
　強い者がより正しいという理屈でな。それで群れの長や高い地位には以前より強い者が付く。
　強い者を打ち倒した敵はより強く、その敵を殺した者はさらに強いという理屈だ。
　そしてオーク族は無限に強くなっていくそうだ」
「はあ？」
呆れたような様子のエリスの反応。
「確かに色々と馬鹿馬鹿しい。
　だが、問題は頭目を殺されたオークは、殺した相手をしつこく追跡して、復讐するという事実にある」
「そう云う事。で、如何する？」
酋長とオークを見比べて、難しい顔でエリスが此れからを口にする。
云うべきことを説明し終わったアリアは、疲れた溜息を洩らした。
「……其れを今、考えている」
色々とややこしい事になってきている。如何したものか。
女剣士の睨みつけた草原の向こう側。此方を窺うオークの数が五匹まで増えていた。


「畜生。どうすりゃいい。ラ・ペ・ズールが捕まってるんじゃよ。身動きとれねえぜ」
「たった一匹のサルによ。オークが二十人も……」
女剣士を睨みつけながら、オークたちは悔しげに歯噛みする。
「サルにしては手強いぜ。糞ッ」
「全身から血を流してる。弱ってる筈だ」
「返り血かも知れないぜ」
　槍を抱えて、平然と岩に腰掛けている女剣士の姿からは弱った様子は窺えない。
酋長を奪還する為とはいえ、オーク二十匹を一人で倒してしまうような豪勇の剣士に、自分が先鋒として挑みかかるのはどのオークにも躊躇われた。
オークたちにとっては認めがたく、また腹立たしいことながら、族長を虜にしている女剣士は手強い相手だ。
　最初の二、三人は確実に死ぬだろう。或いは、もっと死傷者が出るかも知れない。
二の足を踏みながら、幾匹かのまだ息があるオークたちを見つけては手当てする事で水を濁しながら、オークたちは対峙を続けていた。
「仕掛けるにしても、もっと人数が増えてからの方がいいだろうよ」
「糞ッ、グ・ズーズやガッゾ・ローがいれば、心強いのによ。何処に行ったんだ」
「グ・ズーズの大食いは、多分、チョ・ヤルの野郎といっしょだぜ。
　また二人だけで美味いもんを独り占めして食ってやがるに違いねえ」
「呼んで来いよ」
「やだよ。あの二人は恐えからな。特に食事の邪魔するとよ、おっかねえんだ」
オークたちはじりじりとしながら、他所からの増援を待ちわびていた。

「数は五匹……仕掛けてこないのは幸いだが」
黒髪の女剣士は坂の下で屯っているオークたちを見下ろしながら、冷静な口調で呟いた。
「そりゃ、そうだろう。あんた一人でオークを二十人も斬ってのけたんだ」
愉快げに笑い出した屈強な青年に、アリアは鋭い視線を投げかけた。
「今の私に期待するな。もう腕を上げる力さえ残ってない」
「え？ああ、おう。あんたは充分やってくれた。凄いぜ。本当に」
能天気な返答に眉を顰めながらアリアが再びオーク達の気配を探り始めた時、押し殺した小さな悲鳴が背後で上がった。


「降参するのよ！」
気絶から醒めた小柄なオークは、他のオークが皆逃げるか、やられてしまったのを見回してから、手にした棍棒を放り出してエリスの足元に跪いた。
「うわ！な、なに」
瘤だらけの醜い笑顔に精一杯の愛想を作って上目遣いに短槍を突きつけているエルフ娘を見上げる。
「これから、あなたに仕えるよ？だから、殺さないでね？」
「如何しよう。そんなこと言われたって……」
戸惑いを隠せないエルフの娘に女剣士が忠告する。
「オークなんか信用したら駄目だぞ」
だが、命乞いしてくる相手を殺すのは、エリスには躊躇われた。
戸惑いながらオークを眺めていると、命乞いの好機に思ったのか。
小柄なオークは長広舌を振るい始めた。

「リ・モルはいいオークよ？高貴なオークだけど下等なエルフやサルの味方よ？
　お前らエルフみたいな邪悪な兎野郎でも、きちんと反省すれば見下したりしないのよ？
　だから善良なリ・モルにひどいことしちゃだめよ？」
エリスは困惑した眼差しでオークを見つめた。
「どうしよう……言葉は通じるのに、意味が分からない」
黒髪の女剣士が思わず吹き出した。
傷口を押さえながら、おかしそうにぶるぶると躰を震わせている。

「お前、神様信じてるよね？森の神様。オークの神様よりずっと下等な奴だけど。
　きっと森の神様も云ってるよ？リ・モルはいい子だから殺しちゃ駄目って。
　森の神様に怒られたくないでしょ？嫌われたくないでしょ？
　リ・モルには親切にしないと駄目なのよ？オークを殺すと罰が当たるよ？
　オークの神様はお前の神様よりずっと偉いのよ？お前の神なんて奴隷よ！
　そのオークの神様が森の神様に命令してるの！リ・モルを傷つけちゃ駄目って！
　お前より偉い森の神様の命令なのよ？善良なリ・モルを殺すと地獄に落ちるよ？
　そもそも、お前らサルや兎は、本来、高貴なるオーク族に奉仕しないと駄目なのよ？」
エリスの頬が怒りに痙攣した。目付きが据わったものに変わる。
「へぇ……もう少し囀ってみなよ」

「なによりリ・モルはね、優しいからエルフが兎耳でも見下さないであげてるのよ？
　だから、リ・モルに酷いことしたら駄目よ？
　そんな事したら、オークに酷いことする邪悪な猿共と同じになっちゃうのよ？」
「なにこいつ」
エリスの冷えた眼差しとは対照的に、当のオークは得意満面でにやにやと厭らしい笑みを浮かべていた。
もしかして雄弁を気取っているのか。或いは、痛いところを突いた心算なのも知れない。
聞いてるだけで半エルフの娘は胸糞が悪くなってきた。
何より、エリスを恐ろしく愚かに見縊っているのが丸分かりな言動だった。
「殺してしまえ、殺してしまえ。
　どうせ、我らの事など言葉を喋るサルくらいにしか考えていないのだ。
　オークを一人殺せばその分、世の中が綺麗になる」
女剣士が不愉快そうな表情で嗾けながら面倒臭そうに手を振ると、オークも必死になった。
「あんな猿の事を聞いたら駄目よ？
　なにもしてないオークを殺したら、野蛮な猿や他の兎耳と同じになっちゃうのよ？
　何より、光の子であるオークを傷つける事は罪なのよ？
　此処でリ・モルを解放すれば、悪の下僕であるエルフに生まれた罪深いお前が許されて、救われるチャンスなのよ？」
　そもそも議論の前提となる認識や常識が違いすぎる上、其れを強引に押し付けてくる。
というか、此方に押し付けているという意識すらなく勝手に自論を展開してるので、聞かされている身としては非情に不快感が強かった。
エルフ娘は無言で槍を突き刺した。オークは慌てて身を捻ったが、腕に深々と突き刺さった。
「ぎゃ！……うぎゃあああ！リ・モルの腕がぁア！
　どうじで！降参してるでしょ？ごんなひどいごどしちゃだめだよぉ！」
　絶叫を上げながら、小柄なオークは尻餅をついて後退りする。
寸前まで本気で助かると信じていたから、何故、こうなったかを理解できない。
「……酷い？お前達が村人にしたことを……」
エリスの呟きをオークの耳障りに泣き喚く声がかき消した。
「リ・モルはほんとうは例え相手が下等なサル共でもね、あんなことしたくなかったのよ？
　とめたのよ？でも、あいつらが勝手にやったのよ？悪いのはあいつらよ！リ・モルだけはいいオークなのよ！
　たとえ相手が下等なちびの奴隷共でもね。優しいリ・モルはあんな事したくなかったのよ！」
「もういい。お前は喋るな」
狙い済ました渾身の一撃が、必死に捲し立てるオークの肋骨の隙間を縫って心臓まで突き刺さった。
「……ああ、胸糞悪い」
殺人よりも、オークとの会話の余韻が強い不快感をエリスに与えていた。
槍を引き抜いて、地面に唾を吐きすてる。胸が酷くムカムカとした。
「……オークなんかとまともに話そうとするからだ」
自業自得だと言いたげに告げてから、翠髪のエルフを眺めて女剣士は微笑を浮かべた。
「大分、慣れてきたではないか？」
　エリスも、元々は狩りで地を駆る兎を仕留められる程度の腕前は持つから、その気にさえなれば、無抵抗の相手を殺す位は容易い。
嬉しそうな顔で褒められたが、エルフの娘は微妙な顔をする。
「……そんなのを褒められてもな。なんで嬉しそうなの？」
「ふふっ、何故かな？」
「……変なの」
エリスは呟いてから、オークの死体を嫌悪感たっぷりに眺めて、さらに蹴飛ばした。
「……この生き物。物凄い不愉快な奴だったな」
胡散臭い笑みをけすと、アリアは冷めた眼差しになって肩を竦めた。
「良くある事だ。特に異民族や異教徒との戦争だと珍しくもない。
　野蛮人にしか見えない相手も、我等ヴェルニア人を同じように思っていたりな。
　私だってオークは別格にしても、野蛮なダーナの山岳民とか下劣なキリキア人の海賊連中とか大嫌いだからなぁ」
　女剣士の故郷である東ヴェルニアはシレディアの民が、ダーナの山岳民からは狡猾な侵略者と罵られ、またキリキア人からは冷酷な殺し屋と忌み嫌われている事を棚に上げてぼやいた。


「ああ、酷い！無抵抗な優しいリ・モルを殺すなんて。本当に兎耳は罪深い種族よ！」
　オークたちがまた騒いでいた。さらに数が増えている上に、黒エルフも合流したようだ。
エルフ娘は黒髪の女剣士の傍らに座って傷口を縫い、その後に集めてきた精々、清潔そうな布を包帯にしてもう一度血止めを行っていた。
血を流しすぎたのだろう。
　アリアの口調はしっかりしているが、顔色は悪く、時々、強い眠気にも襲われているようだ。
早く休ませたいと思いながら、しかし、此の状況で頼れるのも女剣士だけである。
「小屋に立て篭もるか、いや、駄目だな。……林にとって返して村人と合流し、全員で村を出るか」
「……人望はあるみたいだから、酋長を人質に時間を稼いでいる間に何人かが応援を呼びに行くのは？」
手当てしながらのエリスの言葉に、眠そうにウトウトしかけていたアリアが頷いた。
「其れが一番かな。奴らとて統率をかいているだろうし、此処で二十匹を失っている。
　酋長を抑えられていれば、早々、軽挙妄動は……」
結論を出しかけた時に、向こうから若夫婦が歩いてくるのが見えた。
黒髪の娘は欠伸を噛み殺し、エルフ娘は友達の容態を気にしていた。
屈強な青年だけが顔をほころばせると手を上げて、村の仲間に挨拶を送った。
「おう、クーム！生きていたか！」
若者は顔を強張らせたまま、屈強な青年の前を通り過ぎると酋長の前に立った。
怪訝そうに若者を見上げた酋長の表情が、手に握られた小剣に気づいた瞬間に強張った。
「兄さんの敵だ！」
若者の叫びと共に突き出された小剣が、オークの酋長の喉を深々と抉った。

　オークの酋長が喉笛から血飛沫を撒き散らしながら、前のめりに崩れ落ちた。
「皆の仇だ！」
村の若者は叫びながら、痙攣する酋長の背中にさらに小剣を突き立てる。
刃が肉を断つ不気味な鈍い音にエリスは小さく息を呑んだ。
「……なんて真似を」
　聞きつけた若者は、翠髪のエルフ娘に険悪な表情を向けると、噛み付くように刺々しい口調で言葉を放った。
「こいつ……こいつらには当然の報いだ！」
　荒い息で肩を上下させながら若者が酋長の死体へ唾を吐き捨てるのと、静まり返っていたオークの群れが凄まじい怒りの叫びを上げたのは殆ど同時だった。
「行こう。ミナ！」
青年はオークたちを睨みつけてから、伴侶の手を掴むと走り出した。

　やはり疲労で頭の働きが鈍っていたのだろう。アリアは、珍しく数秒を自失していた。
激変する状況の中で凍りついたように固まっていたが、エリスに腕を掴まれると我に返って頭を振った。
「アリア、逃げよう」
　緊張してはいるが落ち着いている翠髪のエルフ娘の言葉に頷きを返してから、殺到してくるオークたちへ黄玉の瞳で鋭い視線を送ると、黒髪の女剣士は苦い表情で力なく呟いた。
「……愚か者が」

　醜い瘤だらけの顔に凄まじい怒りの形相を浮かべたオークたちは、武器を振り上げて喉も裂けんばかりの雄叫びを上げながら一同へと突進してくる。
　渋々戦っていた先程までとは、まるで勢いが違った。
咄と小さく舌打ちしながら立ち上がろうとするも、アリアは膝から力なく崩れ落ちてしまった。
渋い顔をして黙り込んだ黒髪の女剣士が実は立ち上がれないほど疲労していると見て取ると、エルフ娘は直ぐに屈みこんで腕を掴んだ。
「手伝って！」
　屈強な青年を見て鋭い声で叫ぶ。
迫ってくるオークたちに青年は戦うか、逃げるか行動を迷っていたが、エリスの言葉に頷いて屈み込んだ。
アリアは、邪魔になる長い槍を躊躇なく捨てる。
いい武器ではあったが重量があって嵩張り、敗走の場合には不都合だった。
二人で肩を貸して女剣士を立ち上がらせると
「……私の剣を」
周囲を見回して呟いたが、直ぐに諦めた。
そのままの姿勢で三人は足早に柵へと向かう。


　若者は走りながら、誇らしさに胸を震わせた。
やった。兄の仇を取った。
オークたちが怒り狂ったのは意外だった。
あんな奴らでも仲間が殺されれば、悔しいらしい。
兄を殺された自分から見れば、到底、吊り合いが取れるものではないが、オーク共の悔しがりようは少しは若者の溜飲を下げてくれた。
走りながら、にやっと笑みを浮かべる。
それにあれほどの剣士。
他力本願ではあるが、僅かなオークが追いかけてきても片付けてくれるだろう。
剣士たちが食い止めてくれてる合間に、自分達は安全な林に逃げ込めばいい。

　初冬は日暮れは早い。
西の空では茜色の夕焼けが丘陵の連なる彼方に広がりつつあった。
此の侭、夜になるまで逃げ切ればいい。
後は夜陰に乗じて村から逃げてもいいし、村の何処かに潜んでもいい。
小剣を手にして走っている若者の背後。妻がひっと小さく悲鳴を洩らした。
「ク、クーム、追いかけてくる」
　切羽詰った声に振り返った若者は、追ってくるオークの四匹が四匹とも、明らかに自分達を目当てにして走っているのに気づいて顔をさっと強張らせていた。
オークの四人くらいなら片付けてくれると勝手に頼りにしていた旅の剣士たちは、だが戦うでもなく、柵へと向かって離れていく。
オーク達も逃げていく三人を完全に無視し、若夫婦を目掛けて追ってきている。
「何故、こっちを追いかけてくる！」
オークの習性なんて知る筈もなく、思いもかけぬ理不尽な状況に若者が叫んだ。


　黒髪の女剣士は一歩進むごとに痛みに顔を歪めて、苦しげな吐息を洩らしていた。
歩みは遅々として進まない。
此の侭の歩みでは到底、オークたちから逃げ切れない。
　蛞蝓の這うような速度に苛立ちを隠せずに、屈強な青年はつい乱暴に引っ張るも、うめきと共に女剣士は崩れ落ちそうになる。
「逃げたいなら先に行きなさい」
　慌てて支えたエルフ娘の冷たい言葉に怯んで、決まり悪そうになにやら呟きながら速度を落とす。
肉体的な疲労よりも、精神的な恐怖によるものか。屈強な青年は額に冷や汗が吹き出ていた。
歯を食い縛っている半エルフの娘も、かなり疲労しているようで息を切らしていた。

　アリアは懸命に足を動かした。薄い痺れと冷たい感覚に全身が覆われている。
何時もなら軽快な剣舞を軽々とこなす両脚は、鉛の如く重くてまるで力が入らない。
黒髪の女剣士が力なく黄玉の瞳を上げると、翠髪のエルフの娘の蒼い瞳と視線が合った。
「……いざとなったら置いていけ。君だけでも逃げろ」
「嫌だ！」
　エリスは即答。
アリアは自嘲とも苦笑ともつかない曖昧なほろ苦い笑みを浮かべた。
鮮やかな血の跡が点々と草原に続いている。

　なだらかな坂道を昇ったところで、背後で叫び声が上がった。
追いつかれるか。エリスが焦りながらそう思って振り返るも、意外にもオーク達の大半はいまだ逃げる若夫婦を追い掛け回しており、黒エルフたちは動いていなかった。
「……た……助かりそうだな」
屈強な青年が一息ついた。

　柵に近い坂の頂からは、緩やかに傾斜する初冬の草原を俯瞰できた。
エルフの娘の鋭い視力は、視界の端に黒髪の女剣士の捨てた荷物を捉えていた。
オークたちは遠く離れた位置にいる。
一瞬だけ立ち止まり、直ぐに柵へと足を進めて、三人は手近な柵へと辿り着いていた。
柵へとより掛かった黒髪の娘が手を伸ばすも、だが届かない。
「糞ッ……とどきそうもない」
苦しげに喘いでいるアリアは、跳躍する力もないほどに弱っているようだった。
「早く……はやくしろよ」
　屈強な青年は露骨に焦っているも、それでも自分だけ逃げようとはしない。
エリスは周囲を見回した。
だが、柵の手前は何処も似たり寄ったりで、村人二人が逃げた最初の場所のように土が盛り上がっていて越え易そうな箇所はない。
「手を貸して！」
エリスが壁に手をついた。
「私を踏み台に、急いで！」
アリアはのろのろとした動きで背中に昇るも、腕に力が入らずに昇れない様子だった。
一回降ろすと、もう一度、半エルフは今度はさらに低い姿勢を取った。
「私の肩に足を乗せて、早く！」
黒髪の女剣士が戸惑いながらも昇る。
「ふんぬ」
全身を震わせながら、翠髪のエルフは死に物狂いの力を振り絞った。
アリアも手を伸ばして、必死に這い上がろうとする。
漸く柵の頂に捕まったのを強引に下から足を押し上げて、胸の位置までアリアが這い上がったのを確かめると押した。
「うわっ！」
向こうへ転がり落ちたのを心配しながらも、呻き声が聞こえてくるので大丈夫かとエリスは立ち上がった。
「体が重そうだし、次は貴方。先に行ってて」
「え？あ……あんたは」
答えずにエリスは蹲った。
屈強な青年が戸惑いながら肩に乗ると、エルフの娘は重い体重に呻いた。
軽く跳躍して頂きに手を掛けると、後はエリスの助けも受けて頂きに昇る。
乗っかった姿勢のまま青年はエルフの娘に手を伸ばした。
「昇ってきなよ」
「大丈夫だから、先に逃げて」
心配そうに顔を歪めた青年だがそのまま柵の向こうに消えると、エリスは改めて草地に転がるアリアの剣を目指して走り始めた。
長剣の落ちている場所は、オークたちよりエルフの娘の方が距離が近かった。


　オークたちは若夫婦を。正確には酋長を殺した若者をひたすらに追いかけている。
罵詈雑言を吐くでもなく、無言で獲物を追う肉食獣のように追い詰めていく。
酔いの影響か、多少、足は遅いもののスタミナには恵まれているようで速度は落ちない。
漆黒の林の手前には黒エルフ達が不吉な影のように立ちはだかっており、逃げ込む事も出来そうにない。
狩りのように追われる事など初めての夫婦は、神経をすり減らしていく。
苦しげに喘いだ妻を叱咤して、汗だくの若者は小屋に飛び込んだ。
「……もっ、走れない」
「頑張れ、頑張るんだッ！」
此の侭では逃げ切れないと四方を見回した時、屈強な青年が柵から逃げる光景を目にした。
「柵から逃げよう。考えてみれば、最初からその心算だったんだ」
「で、でも……」
オーク達の入ってきた入り口とは別の窓から飛び出すと、夫婦は柵へと向かって走り出した。

　翠髪のエルフの娘は、オーク達の亡骸の中に転がっていた女剣士の長剣を拾い上げた。
鋼の刀身は、多量の血糊に赤く染まっていた。
エルフ娘では持て余しそうなずしりとした重みに、女の細腕でよくこんな物を振りまわせると思わず感心する。
　布を取り出して柄に結びつけながら、今度は、女剣士の荷の落ちてる場所を見つめる。
一瞬、躊躇ったように立ち竦んでいたが、横目で見た黒エルフたちに動く様子が見えない。
寧ろ、夫婦とオーク達の追いかけっこを絶好の見世物として楽しんでさえいるようで、朗らかな笑い声が聞こえてくる程だった。
黒エルフたちの傍らにいる黒いオークも、佇んで動く様子は見えなかった。
周囲のオークが夫婦を追っているのを確かめると、唇を舌でしめらせてからエリスは再び走り出した。


　窓を閉め切った小屋の中は薄暗い。
オークたちは目晦ましに騙されて、小屋の中を立ち止まって探しているようだが、長くは騙せないだろう。
上手くオークたちを出し抜いた若夫婦は、剣を抱きかかえたエルフの娘とすれ違った。
途中で薄暗い木立を真っ直ぐに突き抜けると、息を切らして手近な柵へと辿り着くが、昇ろうにも手が届かなかった。
「……そっ、そんな！ジャンたちは此処を越えていったのに！」
愕然とする若者は飛んだり跳ねたりするが、どうやっても柵の頂きに手が届かない。
「ほっ、他の場所を……」
　伴侶の言葉も、焦りの色を隠せない若者の耳には届かなかった。
絶望に目が眩みそうになりながらもう一度飛ぶが指先しか届かない。
後方でオークたちが窓から飛び出してきたのが見えた。
周囲を見回してから、若者たちを指差して何か叫んでいる。
オーク達の復仇に燃える憤怒の眼差しを見て、若者の背筋に冷たいものが走った。
乗り越えられそうな場所を探して、今度は柵に沿って走り始める。
「糞ッ……どうしてこんな事に……」
毒づくも、容易に昇れそうな場所は中々に見つからない。
村の仲間たちが脱出できた場所は、ずっと遠い。あそこまで駆けるべきだろうか。
だが、息を切らしている妻を見てから、とても逃げ切れないと首を振った。

　若者の遠目に翠髪のエルフ娘が走っている姿が見えた。
距離を保っているとは言え、大胆にも柵の方向へと向かっているオークとすれ違った。
オークたちは一瞬、翠髪のエルフ娘に気を取られる様子を見せるも、追いかけはしなかった。
エルフ娘は草叢に立ち止まると何かを拾い上げ、肩へと担いで再び柵へと向かってくる。
「どうして！なんで！……来るな。来ないでくれよッ！」
若者は焦燥に顔を歪めて髪を掻き毟りながら、狂ったように跳躍したり、周囲を見回した。
オークが唸り声を上げて迫ってくる。
「先に行け！」
漸くに閃いた若者は、妻を抱え上げて柵へと押し上げた。
「頑張れ！」
必死に踏ん張って声を掛ける夫の肩の上で妻は手を伸ばし、だが高い柵を登れないでいる。
「……此処は無理よ！」

　友達の荷物を回収したエリスは、再び柵へと向かっていた。
足取りはそれほど速くないが、オークたちは逃げ惑う若夫婦に気を取られている。
柵へと辿りつくと、女剣士の重たい荷物を次々と柵の向こう側へ放り投げていく。
替えの衣服の入った背嚢や馬鹿みたいに重たい財布も、跳躍の後に両手で力まかせに向こう側へと投げる。
　あらかた荷物を投げると、今度は手近な柵を見繕い、良さそうな場所の土に剣を差し込んで、柵に立て掛けてしっかりと固定した。
刃が痛むが仕方ない。慎重に柄に足を掛けた時に
「助けてくれ！」
切羽詰った叫びをチラリと一瞥すると、若夫婦がオークに追い詰めつつあるのが見えた。
翠髪のエルフ娘は如何するか数瞬迷ってから、短槍を手にして踵を返した。


　オークたちが目前に迫ってきた。足の速い二匹。
若者の妻が逃げようとするも、足を斬りつけられた。
「きゃ！」
倒れる妻を見て青年も突っ込むが、武装した相手に歯が立つ訳もない。
「うわあああ、ミナ！ミナァ！」
青年目掛けて手斧を振り上げたオークの背中に、何処からか飛んできた短槍が突き刺さった。
オークが絶叫し、慌てたもう一匹が振り返ると、エルフの娘がオークたちを馬鹿にするようににこやかに手を振っていた。
「早く逃げてねー！」
それだけ叫ぶと、踵を返して脱兎の如く素早く逃げ出した。
「待てッ！待ってくれッ！」
拘束を振り払った若者は、妻の手を引っ張り、何故か半エルフの娘の後を追いかけ始めた。
傷つき、怒り狂ったオークはよろよろと立ち上がり、やはり若夫婦とエルフ娘を追いかけ始める。


　エリスは立てかけた剣の前で立ち止まる。
何で此方へ向かってくるのか分からずに困惑の視線を向けると、
一瞬だけ近寄ってくる若者の必死な目と視線が合った。
若者の瞳に追い詰められた危険な光を感じて、半エルフの背筋に訳もなく悪寒が走った。
「少し待ってくれ！」
待つ理由などない。若者の叫びに何か嫌な感じを覚えたエリスは、一瞬の遅滞もなく素早い動きで剣の柄に昇ると跳躍して、そのまま柵をじりじりとよじ登っていく。

「おいっ！待てって言ってるだろう！手伝って……」
怒鳴りながら駆けてきた若者が、エリスの足を掴んだ。
「ぎゃう！」
先程、村人の女に引き摺り下ろされ、少し人間不信気味のエルフ娘は恐慌状態に陥った。
また引き摺り下ろされるのではないかと、切羽詰った恐怖に水に放り込まれた猫のような叫びを上げて、容赦なく若者の顔を思い切り蹴り付けた。
目の眩むような一撃を鼻っ柱に喰らって若者が転倒する。
「……な、なんで」
蹴られた理由も分からずに、鼻血の溢れる顔を抑えて苦痛に呻いている。
或いは鼻の骨が折れたのかもしれない。
「なっ、なんで！……どうして！」
若い女性に非難の眼差しと言葉を浴びせられて、エルフ娘は怯んだ。
「……あ」
「……ミナ！先にいへ」
鼻を押さえながら、青年が柵を指差した。
「……ご、御免。あんまり驚いて」
　柵の頂の横木である丸太の上から手を差しのばすも、若い女性は取らずにエリスを睨みつけながら剣を足がかりに自力で登り始めた。
　女性が昇りきると、青年がフラフラしながらも立ち上がり昇り始めるが、ふたたびオークたちが迫って来る。
登っている青年目掛けて手斧を投げつける。
足をざっくりと切られて苦痛の叫び声と共に青年が崩れ落ちそうになるも、エルフの娘と女性が手を伸ばして引っ張り上げる。
だが、追いついてきたオークが青年の足へ飛びついた。
「逃さねえぞ！酋長の仇だ！」
引き摺り下ろそうとする。
青年は痛みに苦悶するも、添木の丸太に跨った不安定な姿勢では、彼の伴侶もエルフ娘も力が出せない。
「もう駄目だ……逃げてくれ！」
うめく青年を見降ろす位置で、女性はエリスの腰に揺れる棍棒をじっと見つめた。
「貸して！」
言いながら返答を待たずに強引に棍棒を奪い取ると、柵から飛び降りる。
棍棒を振り回しながら夫の足を引っ張るオークの背中に飛び掛かった。
汗だくで呻いていた青年が丸太の上へと昇りきるも、直ぐに振り返った。
「……な、なんで」
エルフの娘は溜息を洩らすと、剣から伸ばした紐を思い切り引っ張った。
「まっ、待て！それがないとミナが昇れないだろ！」
　青年を黙殺したままに即席の梯子代わりにした長剣を回収すると、エリスは外堀へと降りはじめた。
堀の底へ降り立つとエルフ娘は青年を一瞬、一瞬だけ見つめたが、直ぐに視線を外して周囲に散らばった相棒の荷物を取り纏め始める。
「なあ、助けて……助けてくれよ！ミナが殺されちまう！」
「降りてごい！腰抜けのサルが！女房を殺されてえか！」
丸太の上で青年が叫んでいる。壁の向こう側では、オークたちが甲高い憤怒の叫びを上げていた。
荷物を手にしたエリスはなおも喚き続ける青年に背中を向けると、友人のアリアを探しながら柵に沿って足早に歩き始めた。


　林の前に佇んでいた十人ほどの黒エルフの集団は、興奮した囁きを交し合っていた。
「……エルフは逃げ延びたか」
「賭けは俺の勝ちだぞ」
放浪の黒エルフの隊商にとって、中々に楽しめる見世物だった。
彼らにとってオーク部族は同盟者でもなければ、主人でもない。
数ある取引相手の一つに過ぎないから、酋長が殺されたとて如何ほどの事もなかった。
互いの顔を見合わせて肩を竦めたり、笑ったりしている中にあって、黒エルフの女が隣に立つ黒い肌のオークを眺めた。
「追わないの？」
鍛えた身体に革鎧を纏った黒オークは、不思議そうに褐色肌のエルフの剣士を見つめた。
「何故だ？」
「ガーズ・ローは酋長になりたくないの？」
「……つまらん」
女エルフは納得しないようなので、黒オークのガーズ・ローは問い返した。
「お前、黒エルフの族長になりたいか？」
「ああ、つまらないね」
納得したように褐色の肌をした女エルフは灰色の髪をかき上げた。
「それよりもだ。此の始末を如何するかだ」
ガーズ・ローが夕焼けに照らされた草原の中に倒れる夥しい数のオークの死骸を見て、ぶるりと背筋を震わせた。
「戦士を二十人も失った……お前、単騎でそんな真似できるか？」
歩き出した黒いオークは、隣に立っている褐色の肌の女エルフがこの上なく上機嫌な笑みを浮かべている事に気づいて口を閉じた。
「いんや……まったく、世の中広いねえ」
褐色の肌の女エルフは楽しくてならないといった様子で躰を震わせていた。
「……やれやれ、ボ・ナーグまでやられたか」
眠るように死んでいる友達の亡骸を見て、口調とは裏腹に一瞬だけ顔を歪めた。
「彼、弱くなかったよね？」
「……興味が出たか？よせよせ、死ぬぞ」
黒エルフが鋭い眼差しを黒いオークへと向けた。見つめ返す黒エルフの女剣士の目付きは険しい。
「そう思う？」
瑪瑙を思わせる暗藍色の瞳を上機嫌な山猫のようにキュッと細めると、黒エルフの女剣士は体を曲げてオークの顔を下から覗き込んだ。
黒オークは眉を顰めて口を開いた。
「分かってないな」
「分かってるさ」
「怒るなよ。……あの人族の女は、多分お前よりも強い」
「だろうね」
　戦士ならば認めにくい事を褐色の肌をした女エルフはあっさりと肯定し、呆気にとられる黒オークの目の前で闊達そうに微笑んだ。
嬉しげで、楽しげで、人によっては優しげにさえ見えたかもしれない笑みは、しかし黒オークには精々が危険な笑みにしか見えなかった。
「だから面白いんだよ」
褐色の肌の女エルフは旧知の黒オークを眺めると、楽しげにそう嘯いた。

　村を脱出したエリスは、改めて周囲の様子を窺いながら深い外堀に沿って足早に歩き始めた。
柵の内側での騒乱が嘘のように、深く静かな沈黙が一帯を支配している。
　栗鼠やら小鳥やらの微かな気配や鳴き声すらしないのは、先刻まで繰り広げられていた戦闘に恐れをなして小動物の類やら何やらがいずこかへと逃げ去ったからに違いない。
程なく半エルフは、女剣士が降り立ったであろう場所にて人のいた痕跡を見出したものの友の姿は影も形も無い。
　他に場所の心当たりがある訳でもなく、微かに狼狽して浅緑と赤茶に覆われつつある丘陵を見回しているうちに、やがて地表にある微かな足跡と血痕をその煙る蒼の瞳が捉える。
屈み込んで地面に残された痕跡を詳細に調べながら、さてはオークの追撃を恐れて丘陵地帯へと入り込んだのかと見当をつけて背を丸めながら一人頷き、今度は地面に残された痕跡を消し去りながらゆっくりと追跡を始めた。


　耳元で数名の人間がなにやら言い争っていた。
不快な響きに眉を顰めて身動ぎしたと同時に、暗い闇の底に沈んでいた意識が急速に覚醒へと向った。
篭った熱を伴った苦痛が全身に纏わりついているので、直ぐに身体を動かすより少し待った方がいいと本能的に悟り、アリアは薄く目を見開いて辺りの様子を窺った。
薄暗い木造の小屋の片隅に己が横たわっているのに気づき、不機嫌そうに鼻を鳴らした。
　元の住人がいなくなってから一体何十年を経たのだろうか。
所々が崩れ落ちた茶色い漆喰の壁を矮樹の枝が突き破っている朽ち果てる寸前の小屋であった。
床の片隅に身を横たえている黒髪の娘の傍らに、三人の村人が陰気な顔を寄せ合ってこれからの方針を話し合っていた。

　連れのエルフ娘の姿が見当たらない。心配になって黄玉の瞳を細めた。
村人達はなにやら会話に没頭しており、彼女が起きた事にも気づかない様子なので、黒髪の女剣士は暫し横たわったままに耳を欹ててみる事にした。

「南への街道は、勿論、北もオークたちに塞がれている。
　のこのこ歩いていったら、殺してくださいというようなものだよ」
どうやら身なりのいい若い男が議論を引っ張っているように見えた。
「……だったら如何すればいい？
水も食い物も少ない。此の侭、ずっと此処に隠れている訳にもいかない」
「東に進めばいい。早ければ一日でローナの町に着けるだろう」
「東の曠野を抜ける心算？」
「だってお前……あそこは……」
不安そうに躊躇いの顔色を見せた屈強な青年と赤毛の娘を、身なりのいい青年は熱心な口調で説得し続ける。
「大丈夫だ。家族で何度か行ってローナまで抜ける道は分かっている」
「襲撃の後、暫らくの間は街道は危険だ。オークが出没するに違いない」
「いつもの事ね」
苦々しい思いと共に、嫌そうな顔をして赤毛の娘は頭を振った。
それから女剣士に憂いを帯びた視線を向けた。
「行くとして、彼女は如何するの？」
「置いていくしかない」
「この人を置いていく心算か？ジャン」
身なりのいい青年の判断に、屈強な青年が気の進まない様子で訊ねる。
「幾らこの御人が剣の達人でも、元気なら兎も角、今の有様では足手纏い以外のなんでもないよ。
　それに彼女の荷物も助けになるだろう」
苦しげな咳が女剣士の口から漏れた。
「……足手纏いはその通りだな。だが、荷物はやれんよ」
喘ぎながら穏やかな口調で言葉を発した。喉が渇いている。
全身で水分が足りない気がした。無性に水が飲みたい。
「……起きていたのか」
決まり悪そうに眼を逸らして、身なりのいい青年が呟いた。
「エリス……私の連れは……どうなった？」
　聞きながら上半身を起こそうとして、鋭く走った痛みに思わず躰を折り曲げると、再び咳き込んだ。
身体が思うように動かない。

　疲労と出血、そして負傷にかなり弱っているようだと自己判断を下して、今度は慎重に躰を動かしながら、上半身で壁に寄りかかった。
　苦しげに呼吸をしているうちに、身体のだるさは取れなかったものの、黄玉色の瞳に再び強い活力の光が戻ってきていた。
「あ、ああ。彼女は、村に……」
「……無事だと思うよ。多分ね。それよりもだ……」
　じっと覗き込んできた屈強な青年が口ごもるも、ジャン青年に邪険な調子でそれきり話を打ち切られた。
何があったか、あれからどれ位の時間が経ったのか、此処は何処か。
色々と聞きたい事があったかが、三人の村人は自分のことで一杯一杯でとても余所者の怪我人などに構っている暇はないのだろう。

　首を傾げて穴の空いた天井から空の色を見つめた。
外の明るさからすると、柵を越えてから四半刻も経っていないと思えた。
身なりのいい青年が、赤毛の村娘を熱心に口説いていた。
「……当てはあるんだ。ローナに親戚が店を持ってるし、東の抜け道はオークたちも知らない筈だ」
「……それは、でも」
「行くなら今すぐ出発するべきだ。ジナ、一緒に来なよ」
村娘は俯いて、考え込む素振りを見せていた。
傍目にも迷っている様子だったので、アリアは声を掛けた。
「……当てがあるのなら、行くのも一つの手だ」
赤毛の村娘は頷いたので、身なりのいい青年は朗らかな笑顔を浮かべながら今度は屈強な若者を見つめる。
「仕事とか生活とか世話してやれると思う。お前も来るだろう？」
　口調は柔らかながらも押しの強い言葉に対し、特に自分にいい考えがある訳でもなく、手負いの女剣士を気に掛けながらも屈強な青年も頷いた。
赤毛のジナが女剣士の傍に屈みこんだ。
勝気そうな茶色の瞳に、不安そうな光が揺れている。
「……町についたら、助けを連れて戻ってきます」

　大抵の人間は、何か行動を起こす前には、ああしよう、こうしようと色々と考えるものだ。
だが実際に町に着けば、彼女とて直ぐに自分の新しい生活だけで手一杯になるに違いない。
或いは、葛藤の末に再び妹を助けに戻ってくるかも知れないが、余所者の女剣士の面倒まで見るという事は有り得ないだろう。
全く期待をせずに黒髪の女剣士は億劫そうに頷いた。
「では、達者でな。私は連れを待つとしよう」
エリスなら、此処までわたしを探しに来るだろうという予感があった。
「……で、此処は何処だ？」
　どうせ村の近くではあろうが、此れだけは聞いておかなければならない。
赤毛のジナは身なりのいい青年と顔を見合わせてから、説明を始めた。
「柵の外の……この辺りは元は村の一部だったんです。村は昔、もっと広がっていたんですけど、大きな地震の後に井戸が枯れて……
　亜人が増えている事もあって、その頃は、まだ柵はなかったけど、元の住民は守り易い村の内側に引っ越しました」
「では、村のすぐ近くなのだな？」
確認を取ると、身なりのいい青年が赤毛の村娘の後を引き継いで説明する。
「そうだ。オーク達の集落は村を挟んで反対側だから、此処側には滅多に廻らないし、周囲の地形にも詳しくないと思うが、出来るだけ早く発った方がいいよ」


「ふむ……無事を祈ってる」
「そちらも」
　言いつつ黒髪の女剣士は目を閉じて、楽な姿勢で壁に寄り掛かって黙考し始めた。
村人たちの気配が留まっているが、構わずに己が思案に没頭する。

　エリスは捕まらずに村から無事脱出できただろうか。
脱出できたとしても、私を探すか。
その上で、さらに此処を探し出せるだろうか。
考えた末に六割方大丈夫だろうと結論を抱く程度には、エルフの娘の機転と人格を信頼していた。
出会ったばかりの相手であるから、生き別れになろうとも互いにまた一人旅に戻るだけだ。
最悪、オークに捕まりさえしなければ構わない。

　翠髪のエルフ娘の身を案じながら黙考しているが、目前から村人たちの立ち去る気配がしない。
不信に思いアリアが再び目を開くと、身なりの良い青年がなお目前に留まって決まり悪そうにしていた。
何をしているのかと訝しげな眼で見つめると、少し言い難そうにしながら口を開いた。
「あー。ところで、食べ物を幾らかでも分けて貰えないだろうか。
　急に村を出たので大して持ってこなかったんだ。
　東の曠野は抜けるのに一日は掛かる。そちらは半日で南へ付くし、数日分を持っていると思うんだが……」


　ジャン青年の背後から怒りの混じった尖った声が掛けられた。
「それはそちらの事情……荷物は置いていってもらわないと困るな」
　村人たちは驚きながら小屋の入り口へと振り返った。
扉もない戸口に、長剣を手にして小柄な人影が立っている。
翠髪のエルフ娘は疲れている様相で戸口の梁に寄りかかっていたが、見たところ傷もなかった。
サンダルを履いた足をだるそうに引き摺りつつ、その癖、猫のように足音もたてずに小屋へ踏み込んでくると、しげしげと室内を見回して、埃っぽさに眉根を寄せて不愉快そうに細い眉根を寄せた。
　それから黒髪の女剣士の傍らに歩み寄って屈みこむと、ぎゅっと手を握る。
アリアは乾燥した唇に笑みを浮かべると、遅れてきた連れに声を掛けた。
「どうやら無事なようだな……よかった」
「それは此方の……いや、私は無事だよ」
エリスはハンケチを取り出すと、アリアの額の汗を拭った。

「随分と遅かったな。気を揉んだぞ？」
屈みこんだエルフの娘の前髪を、女剣士は指先を伸ばして弄くりながら問いかけた。
「御免。剣と荷物を持ってきたから遅れた」
「……何をしてるのかと思えば」
顔を覗き込むエリスと彼女の手にした荷物や剣を交互に見比べながら、アリアは微かに苦笑を浮かべた。
「どうせなら、槍を持ってくればよかったのに……」
「お、お金は大事でしょうが……」
「でも、ありがとう。良かった。爺さんから貰った剣なんだ。
　業物だから失くすには惜しいと思ってた」
　抜き身のそれを嬉しそうに抱き寄せて、アリアは刀身にべっとりと張り付いた血糊や体液、骨髄を眺める。
鋼の冷たい匂いに、鉄錆びたような血と臓物の臭いが入り混じって鼻腔を微かに刺激した。
「……此の侭では錆びてしまうな」
呟き、エルフ娘を見上げた。
「血糊を洗いたい。水を貰えないか？」
「……水ね。でも、貴女の飲む分が先ね」
　エリスに強請ったが、柔らかに拒否された。
手当てやら何やらと綺麗な水は何かと必要になるので、剣は後回しだと告げる。
村で幾らか使ったので、残りの水は二人合わせて水筒二個と半分程度しかない。
後で水を探してこないといけないと思いながら、エリスは立ち上がり、村人達に向き直る。

「なにか、よからぬことを相談していたみたいだけど……」
エリスは、三人の村人達からは思いも寄らぬ鋭い視線を向けてきた。
「誤解しないで欲しい。僕は……」
　エルフの娘の物言いには、隠しようもなく刺々しさが混じっていた。
身動き取れない友人から荷を奪う算段だったのではと、警戒しているのだろう。
　居心地悪そうに身動ぎしながらも、そんな心算ではなかったジャンは釈明しようと口を開いた。
たじろいでいる身なりの良い青年の言葉を遮って、少し好戦的になっている半エルフが唸るような声で噛み付いた。
「そう、誤解か。なら、互いにこれ以上の誤解の生まれないうちに、さっさと出発するといいよ」
「いや、分けてやろう」
アリアが口を開くと、エリスは怪訝そうに首を傾げて蒼い瞳をじっと友人の顔を覗き込んだ。
「……いいの？」
「構わぬ。わたしを此処まで運んでくれた訳だしな。
　それほど多くはやれぬが、少しでも有ると無いでは大分違うからな」
　取り成すような穏やかな言葉にエリスは渋々頷くと、革の背負い袋を開けて幾らかの食料を取り出し始めた。
　木の実の固焼きパンや雑穀のビスケット、木の実、干し豆などの手渡された食料を鞄へと仕舞いこみながら、身なりの良い青年たちは礼を述べる。
「すまんな。ありがとう」
アリアは鷹揚に手を上げて応えた。
互いの無事を祈ってから、村人たちはそのまま小屋の戸口から出ていく。
見送りに外まで付き添ったエリスは、出発する赤毛のジナとすれ違う際につい呼び止めて話しかけた。
「妹さんだけど……」
「うん？」
「いや、無事に見つかるといいな」
言ってから、半エルフは言葉を迷ったように視線を宙に彷徨わせた。
「東の町に向かうにしても、南にも一人は村の窮状を告げる為の使者を出した方がいいと思うよ。
　まあ、東の町についてから知らせてもいいけどね」
気をつけてと別れを告げると、エリスは踵を返して藁葺き小屋へと疲れた足取りで戻っていった。

　身内を亡くした雌のオークや子供のオーク達の悲痛な甲高い叫び声が、幾十と連なって草原に木霊していた。
連れ合いや息子、或いは父親を亡くしたオークたちが、その亡骸に縋りついて身も蓋もなく泣き叫んでいた。
のた打ち回ったり、狂ったように叫び続けている雌のオークもいた。
他方には、父親の一部を切り取って口に入れるオークの子供もいる。
それで父の強き血と肉が子へと受け継がれ、子供はより強く成長すると信じられていた。
その風習自体がかつて矛を交えた戦士種族の模倣ではあるが、今は力を求めるオーク達の間で深く根付いていた。

　何処からか朗々とした詩吟の声が響いてきて、ガーズ・ローの耳を打った
見てみれば、老いたオークの吟遊詩人が坂の上にたたずみ、死者に向かって両手を伸ばしながら朗魂送りの詩吟を唱えていた。
　比べれば拙い歌声ながらも、詩人を取り囲んだ弟子らしき数人の若いオークが唱和している。
種族や信仰する神を問わず、弔いの夕べに魂渡りの詩吟を諳んじるのは、北の高地地方において広く行われている風習だった。
此れを行わないと死者は安んじて冥界の門を潜る事が出来ず、最悪、不死となる恐れもある。

　神聖な儀式でもある魂送りの儀式を横目で見ながら、黒オークのガーズ・ローは、部族の有力なオーク達が話し合ってる農家へと歩み寄っていく。
次期族長と目され、部族でも高い地位についているオーク達は、だが有力では在るがさして有能な訳でもない。
　顔を寄せ集めて先刻から埒もなく話し合いを続けているが、一向に何らかの結論が出てくる様子もなかった。
突然の族長の死と損害の大きさに動揺を隠せない様子で、常態の怒鳴りあいやいがみ合いも鳴りを顰め、
不景気な顔で互いに睨み合いつつも、普段とは打って変わってむっつりと陰気に黙り込んでいた。

　黒オークが顔を見せると、オーク達の誰もがホッとしたように顔を上げた。
「おう、ガーズ・ロー」
「一体、なにがどうなっている？説明してくれ」
口々に説明を求めてくる幹部達に、ガーズ・ローはつっけんどんな口調で言った。
「ラ・ペ・ズールが殺された。殺したのは村人の一人だ」
「村人？村人共が此れをやったのか？」
まずは言うべき事を云う為に、黒オークは手を上げて、更なる質問を牽制する。
「一から説明すると、族長の甥であるオ・アッゾが宴の席でサルの雌奴隷に殺されたのが始まりだ。
　奴隷はその場を逃げ出し、族長は手勢を連れて追跡に出た」
「其処までは知ってる。さっさと要点を言え」
　若いオークがせっかちに先を促がした。嘲りを孕んだ尊大な口調。
己を有能かつ偉大そうに見せようと肩肘を張っている。
「……早々に族長気取りか？偉そうに」
　オークの部族社会では、舐めた口調をされて放っておくと、それだけで軽んじられ、生きづらくなる社会なのだ。
　ガーズ・ローは心の底から馬鹿馬鹿しいと思いながらも、面子を守る為に沈黙し、睨みつけると若いオークは口篭った。
「他の奴から聞くがいい」
云って、黒オークが踵を返した。
「ガーズ・ロー。此の馬鹿は放っておいて話を続けてくれ」
　血の気の失せた顔で立ち尽くしている若いオークを、他の有力者がにやにやと眺める。
次期族長として権威と権力を示そうとして、逆に衆目の中で面子を失った。
こんな簡単なことでもう族長の目はなくなる。
　一方で、他のオークたちはガーズ・ローを侮りをそのままにしない男と見做し、黒オークはさらに一目置かれるだろう。
まるで子供の意地の張り合いだ。
駆け引きを心底から馬鹿馬鹿しいと思いつつ、黒オークは状況の説明を再開した。
「村に迷い込んでいたらしいサルの剣士とエルフの娘だ。剣士は恐ろしい手練だった。
　或いは、腕長のガル・グや騎士討ちガンハッグに匹敵するかも知れん。」
「馬鹿な。何を云ってる」
　幹部の一人が喚くように云った。
片や、トロルの戦士を決闘で倒したオークの勇者、片や人族の騎士団長を討ち取り、戦場でのオーク族の勝利に大きく貢献した北のオークの英雄の名に困惑する。
「俺の知る限り、単独で二十もの戦士を屠れそうなのは奴らくらいだ」
　北にいた頃のガーズ・ローは、それらオークの高名な戦士たちと交友を持っていたから話には説得力が在った。
云いながらも内心では、その豪傑たちでさえ単独では到底こんな真似は出来ないと考えていた。
　オーク二十匹は勿論、その半分さえ相手取れるか怪しいものだと思っていたが、無論、表情には億尾にも出さない。
「一人。此れを一人でやったというのか！」
悲鳴を上げるように、目をひん剥いて恐れの表情を浮かべていた。
「なにかの間違いではないのか？！」
「だが、酋長を……酋長の仇を取らなければ、我らタータズム族の名は地に落ちるぞ」
騒いでいる幹部オークたちを落ち着けるように、黒オークは敢えて冷静な口調で話を続ける。
「話は最後まで聞け。此の虐殺を為したのと、ラ・ペ・ズールを殺したのは、別の者だといっているだろう？」
「殺したのは誰だ？」
「ただの村人よ。見ていた者たちの言うところでは、大族長ラ・ペ・ズールが剣士と和平を結んだ所を騙まし討ちにされたらしい」

　いずれ尊いオークの血を流した彼奴らサル共には、その百倍の血で購わせねばならん。
だがその前に、まずは卑劣にも酋長を騙まし討ちしたその村人を血祭りに上げ、ラ・ペ・ズールの無念を晴らさねばなるまい。
それがタータズム族の有力者達がだした結論だった。


　嬉々とした様子で抵抗も出来ない女子供を血祭りに上げる様を計画しているオークの有力者たちを前に、湧き上がってくる蔑みを鉄面皮で隠してガーズ・ローは佇んでいた。
戦場で殺された戦士達の倍の人族の戦士を屠ってオーク戦士たちの魂を慰めるのだとか、勝手気ままに放言している。
　黒オークのガーズ・ローにしてからが、裏切りと陰謀が常の人族や、高慢にして冷酷なエルフ族を嫌ってはいるが、だからと言って無力な女子供を殺して悦に入るようなやり方を好んでいる訳でもない。
肩に伸し掛かってくる徒労感に、ガーズ・ローは顔を顰める。
「……で、追跡はどうする？」
「追って捕らえよ！八つ裂きにするのだ！」
「南北の街道には、既に追っ手と哨戒を出した。が、網を張るには人数が足りん。
　俺達は此の辺りの地理に詳しくはない。
　対して村人、そして恐らくは旅の者も周辺の抜け道や間道を周知しているだろう」
黒オークに対して、オークの有力者達が激昂する。
「取り逃がしてはならぬぞ！ガーズ・ロー！」
「言い訳は許さぬ！取り逃がせば、お前もただでは済まぬ！」
ガーズ・ローは、剣の柄を分厚い掌で撫でながら、冷たい無情な瞳で脅してきたオークを見つめた。
「ほう？なにがどう、ただではすまんのだ？」
脅し文句を口にしたオークが黒オークの鋭い視線に凝視されてうっと息を飲む。
「俺に命令するな。お前らは族長ではない。今は、まだな」
ガーズ・ローは考え込むように顎を指で撫でた。
「それとも手勢を連れて自分で出るか？
　その場合、捕まえられなかったらそいつにも責任は負ってもらうがな」
　実際には誰かを責める際には居丈高になるが、自分が責任を負わされるのは御免な奴ばかりのようで、オークたちはいっせいに黒オークから視線を伏せたり逸らしたりする。
まるで出来の悪い喜劇だな。
馬鹿馬鹿しいが一々言質を取っておかないと、後で責任を追及されたりもする。
情けない光景に忸怩たる想いを抱きながら、ガーズ・ローは言葉の矛を収めた。
「俺は誰が族長になろうと文句はないし、自分が族長になる気もない。
　族長の仇を討ちたいのは、皆、一緒だろう？それに、手がない訳でもない」
「……では、どうしろというのだ？」
ガーズ・ローへの認識も変わったようだ。
口先で脅せば走狗に出来る男ではないらしいと、有力者たちが話を聞き始めていた。
漸くに意見を纏めたと見てから、黒オークは提案する。
「黒エルフは……奴らは曠野の生活においての狩りと追跡の名手でもあるから、雇い入れるのだ」
　ガーズ・ローはチラリと横目で窓の外にいる取引相手の黒エルフたちを窺った。
荷車の周りで何やら忙しく立ち働いている彼らの大半は黒檀の如き肌をしていたが、数名は褐色の肌を持っている。
どんな視力をしているのか、放浪のエルフの一人が見られている事に気づいたらしい。
或いは、鋭い聴力によって話を聞いてさえいたのかも知れない。
楽しんでいるような笑顔を浮かべて、黒オークに手を振っていた。
「黒エルフは貪欲な商人だ。既に沢山の物をわしらからだまし取ってる」
オークたちはあからさまに渋い顔をした。
「我ら、高貴なオーク族が卑しい黒エルフの行商人共に力を借りるのか」
　不貞腐れたり、苛立たしげに舌打ちするオークもいた。
舌打ちしたいのは此方だと思いながら、ガーズ・ローは説得を続けた。
面倒臭いと思う。本来、交渉など彼の得意とする領分ではないのだ。
「力を借りなければ、逃がす恐れがあるぞ。
　俺たちは既にして、もう危険なほどに遅れているのだ」


「移動すべきだな」
物憂げに呟いた黒髪の女剣士を凝視してから、エルフの娘は頭を振った。
「無理だ。少なくとも一晩は休まないと」
　手当てをする前に、傷口の洗浄だけはしておくべきだった。
血に染まって切り裂かれたアリアの上着の服を脱がせると、形のいい双丘が露わになったが、
美しい小麦色の肌にものたうつ赤い蛇のような傷がはっきりと刻まれており、翠髪のエルフ娘は微かに息を呑んだ。
四箇所か、或いは五箇所か。全身に切り傷や刺し傷を刻まれながら、幸運にもその全てが急所を全て避けていた。
出血の割りに傷も浅い。いや、恐らく幸運の賜物ではないのだろう。
大人数を相手に幾度となく疵を負いながらも、深手を受ける事は避けていたのだ。
　自分だったら間違いなく膾にされている。戦士の技とは凄いものだと思いながらも、傍目にもアリアが疲労困憊しているのは明らかだった。
今も青い顔をして、少し喋っただけでだるそうにしている。

「今日は休んで、明日移動しよう」
　せめて一晩は休ませたかった。
懸念していた出血も思ったよりは少なく、危険なまでの量を失った訳ではないから、
一晩をじっくり休ませれば幾ばくか体力も回復する筈であった。
エリスの提案に、アリアは鋭い眼差しを伏せるようにして沈思していた。
残り少ない水を飲ませてから、全身の傷口をよく洗っていく。
　アリアは痛みに目を瞑り、歯を食い縛って耐えているが、額には脂汗が吹き出して、時折、辛そうな呻きを洩らしていた。
肩や太股、脇腹や胸など大小の目に付いた傷を全て洗ってから、油脂にタンポポやガマの穂に混ぜた血止めと毒消しの膏薬を塗り、最後に清潔な布で包帯を締め始めた。
本当は布も煮沸したかったし、薬も古いものだから効き目は薄いだろう。
くどくどと言い訳しながら、エリスは止血を優先した巻き方で傷口を塞いでいく。
包帯の上から改めて別の布でややきつめに縛り、兎に角、アリアの手当てを終えてから、
顔をそっと覗きこむ。
「本当は縫いたいんだけど……此処だとしっかりした手当てはできないし」
　呟いた半エルフだが、手当てするには綺麗な水が必要不可欠で、しかし残りは少ない。
黒髪の女剣士は全身から脂汗が吹き出していたが、出血は殆ど収まってきた。
「……躰を洗いたいな。べとべとする」
乱れた黒い前髪をかき上げながら、全身を朱に染めたアリアは脱力して、溜息を洩らした。

　ずたずたに切り裂かれたお気に入りの上着を手にとって凝視してから、アリアは悲しげに鼻を鳴らすと襤褸布と化したそれを床へと投げ捨てた。
「直ぐに移動したほうがいいと思うがな」
予備の衣服を着込みながら、明晰さを回復した口調でエリスに話しかける。
「だけど、もう夕方でじきに日も暮れる」
破れた天井から覗く空の色は徐々に茜色に染まりつつあった。
「だが、オークなら兎も角、黒エルフ共に追跡されたら不味かろう」
懸念を口に出されるとエリスも内心、不安になったが、アリアはつい先程まで気絶していたのだ。
距離を稼いだ方がいい選択なのは重々承知していたが、今、動くのはどう見ても無理が在った。
「在るかな？族長を殺されても連中は動かなかった。それに水が足りない」
躰を拭ったり剣を磨くのは愚か、手当てにするにも移動するにも、綺麗な水が足りない事を告げた。
「……集めてこないと」
やや強引に話を打ち切ってから、空の水筒を五つぶら下げて立ち上がった。
「今は此れを飲んでいて」
最後の水筒を泥だらけの床に横たわった黒髪の女剣士に渡すと、屈みこんで顔を近づけた。
「もし綺麗な水が見つからないと、それだけで一晩、持たせないといけないから。
飲む時は少しずつ、ゆっくりとね」
「分かってるさ」
　耳元で口煩いのに苦笑して、アリアは頷いた。
心配しているのは分かるから、小言も嫌な気持ちにはならない。
頷いて立ち上がったエルフ娘だが、やはり疲れているのだろう。
　何時もに比べてやや重い足取りで外に出ていくのを見送ってから、黒髪の娘は水を一口だけ含んで喉を潤おした。
愛剣が血糊に汚れているのが気になったが、どれ程水が大切かも重々承知している。
「……砥石も掛けられんな」
　廃屋に漂う空虚な静寂にどうにも落ち着かなかったが、エリスの云うとおりに、少しでも体力の消耗を抑えようと、横たわって目を閉じた。
恐らく時間が経てば、今は麻痺している傷の痛みが猛烈に全身を襲うに違いない。
苦痛は嫌いではなかった。少なくとも生きている証に思える。
やがて目を閉じてるうち、疲労したアリアの意識は緩やかに闇へと落ちていった。


　丘陵と丘陵の谷間である麓には、幾つかの粘土壁の廃屋がまばらに点在している。
昔は此の辺りまでモアレ村の一部だったのかも知れない。
水の手が枯れたとか、亜人が増えたとか、何らかの理由で破棄されたのだろう。
「……人が暮らしていたなら井戸もある筈」
　独り言を呟きつつ廃村を見回しながら、翠髪のエルフ娘は助けになりそうなものを探して歩いた。
家屋の中心に近い位置に向かうものの、だが其処にある古い井戸は枯れていた。
舌打ちすると、今度は自然豊かな丘陵の斜面へと向かった。

　指先で地面に触れると土は微かに湿っている。雨をたっぷりと吸い込んでいるようだ。
植物が茂っているのだから、水の手は在るだろうとエリスは推測する。
薪になりそうな枯れ枝を集めたり、水気のある紫色のベリーなんかを詰んだりしつつ歩いているうち、やがて目当ての植物を見つけて足早に駆け寄った。
　緑の蔦に絡まっている捻れた白っぽい巨木であった。
見上げてから、水を貰うねと謝意を呟くとエルフの娘は木々に絡んでいる蔦を小刀で千切った。
空の水筒を木の枝に縄で縛り付けて固定すると、蔦の先端部を水筒の口へと差し込む。
やがて蔦の先端に水滴が生まれ、滴り落ち始めた。
こうしていると一晩で一口か二口の綺麗な水が溜まるのだ。
勿論、足りる量ではないが、かといって有ると無いではだいぶ違う。
他の水筒も、蔦や蔓を千切って同じように水を溜める仕組みにする。

　全ての水筒を彼方此方に設置し終わると、エリスは溜息を洩らして高い空を見上げた。
夕暮れの茜色が徐々に大空を覆いつつあった。
もうじき日が暮れる。その前にしておく事はないだろうか？
傷は洗った。縫うには水が足りないが取りあえずの手当てはした。
一番大切なのは、夜の間に怪我人の体温を保つ事。
一晩中、火を焚けるだけの薪を確保しておかなければならない。
それから兎に角、水を飲ませる事。
幸い、辺りには水気を豊富に含んだベリー類が散見している。
　自分が水を飲まず、水筒の水と木々から貰った分を廻してぎりぎりか。
考えながら歩きまわっているうちに、窪んだ地面に水が溜まっているのを見つけた。
飲んだり、体を洗うには不向きだが、剣を洗うにはいいかも知れない。
取りあえず、集めた薪だけでも小屋において、剣を持ってこよう。
枯れ枝を両腕一杯に抱えたエリスは、踵を返してアリアのいる小屋へと歩いていった。


　辛くも村から脱出した三人の村人は、モアレ東部の丘陵地帯を南に大きく迂回する形で間道を進んでいた。
　丘陵と丘陵の狭間を縫うようにしながら、時に木立と根が生い茂り、時に起伏が激しい間道を慎重に進んでいくのには訳がある。
人口密度は低いながらも、丘陵地帯の深い処にも僅かだが人が暮らしている。
　丘巨人を筆頭として、人族やホビット族の追放者、半オーク、洞窟オーク、ゴブリン、どぶドウォーフなど雑多な住人たちが思い思いに丘陵の彼方此方に住み着いているのだ。
　彼ら丘の民は基本的に閉鎖的で排他的であり、村人に会っても非友好的な反応を示すのが殆どだった。
流石に村人とは多少の交流はあったものの、縄張りに入ってくる余所者に対してはけしていい顔をせず、　旅人に対して追剥になったり、村人からすればまれに家畜を盗まれたり、畑を荒されるなどあまり愉快ではない隣人たちであったから、彼らの縄張りは避けて然るべきであった。
　彼らは誰に対しても不愉快で排他的な存在であったから、例えオーク部族が追ってきて丘の洞窟オークや半オークたちと遭遇しても、ひと悶着ある事は間違いなかった。
まして人族やホビット、丘巨人なら尚更であった。
とは言え、部族のオーク達が踏み込んでくるなら大人数であろうし、人数の少ない丘陵の民は、
　恐らく大人数の武装集団と戦うよりは隠れてやり過ごす事を選ぶだろうから、足止めを期待するのは虫が良すぎるというものだった。


　三人の村人は丘陵の高い位置に昇って、岩に腰掛けながら休憩を取った。
「ここら辺は皆の共有地だ。逆に云えば誰の縄張りでもない。
　此の岩からは、街道を往来する旅人や近づいてくる者が一目で見渡せるのさ。
　しかも、向こうからは頂が影になって見えないんだ」
ジャンが口を開いて説明すると、屈強な青年は露骨に感心した様子を見せた。
「よく知ってるなぁ」
「僕の家は丘の民と長年、商いをしていたからねぇ。
　連中に布や服を売ってやって、毛皮や薬草なんかと交換する。
　餓鬼の頃から十余年も付き合いがあればさ、多少は気心も知れる」
それでも迂闊に縄張りに入るべきではないよと云いながら、身なりのいい青年は干し豆を口に運んだ。
「友達もいるんでしょう？通してもらえないの？」
　赤毛のジナの当然の問いかけに、ジャンは曖昧にほろ苦い笑みを浮かべた。
丘の民は、他所で散々に痛めつけられて最後にどうしようもなくなって此処に逃げ込んできた奴らの集まりだ。
だから連中自身にも、己の中にある他人を恐れ、疑う気持ちはどうにもならないのさ。
　長年付き合った末、ほんの少しだけ丘陵の民の胸のうちを理解できたような気がしたジャン青年は、しかし何も言わなかった。
云っても分かるまいし、軽々しく口にするべきでもないと思ったからだ。
「残念だけどね、どうにもならないんだよ」
少し暗い声で呟いて、代わりに周囲に視線を配った。
今のところ、オークの追っ手は影も形もない。何とか自分と、友達二人だけは救えそうだった。
丘陵の稜線や狭間にも、近くに人影は見当たらなかった。
だが、その更に向こう側。丘の麓に、遠目にふらついている人影に気づくと、さっと顔を強張らせた。
「誰か近づいてくるぞ！」
仲間たちに警告を発しながら稜線に身を伏せて、青年は目を細めて様子を窺う。
「……何者だろう？オークかな」
赤毛の村娘が呟きながら目を凝らした時、屈強な青年が大音声で呼ばわった。
「いや、あれはクームではないか！」
顔見知りと気づいた屈強な青年が立ち上がろうとするのを、身なりのいい青年が慌てて腕を掴んで押し留めた。
「待て！声を出すな！」
「な、なんでだ！」
戸惑う屈強な青年を制止しながら、身なりのいい青年は低く囁いた。
「オークを引き連れているかも知れない」
追っ手が近くにいるのではとの危惧は的中し、逃げる村人の背後からさらに二つの人影が姿を現した。
何やら喚きながら追われる村人に迫る二匹のオークを目にして、大柄な青年は鼻息も荒く手斧の柄を握りしめた。
「たった二人だ！不意を突けば！」
「他にもいるかも知れないと何で考えられない！」
　飛び出そうとする屈強な青年を抑えながら、だが、ジャンも悔しげに歯噛みしている。
追いかけられている若い青年は、起伏の多い丘陵の斜面を必死に昇っているが、中々、オークを振りきれない。
息をのんで見守る中、ついにオークの武器が追われる青年を捉えた。
背中を切られて横転し、丘陵の傾斜を転がり落ちていく若い青年をオークは執拗に追いかけ続ける。

　屈強な青年が喉の奥から唸り声を発しながら、勢いよく立ち上がった。
「もう我慢ならん！」
制止する間もあらば、追い詰められた仲間目掛けて猛然と走り始める。
オークは必死にはいずり回り、逃げ惑う青年に気を取られている様子で、突進してくる新手の敵手に気づく様子はなかった。
「うおおおお！」
が、屈強な青年は雄たけびを上げた為に、不意打ちにはならなかった。
オーク達は素早く向き直ると、粗末な小剣を手に構えを取った。
「……止むを得んか」
ジャンも立ち上がった。
「わしらの丘を侵す余所者めが！」
杖を振りまわし、訳の分からない叫びを上げながら丘陵を駆け下りていく。

　その叫びを耳にしたオーク達は顔を見合わせた。
何度も目前に追い詰めた若い青年と駆け寄ってくる正体不明の二人組を見比べていたが、
さらに新手の三人目が丘陵の陰から飛び出して駆け寄ってくるのを目にして、未練たらしく獲物を睨みつけながら背中を見せて遁走に移った。

「はっはっ、臆病な奴らだ！」
「お、大きな声を出すな」
丘の民を恐れるジャンが制止するも、屈強な青年に耳に入った様子もない。
屈強な青年が走り寄ると、よろめき近づいてくるくすんだ青年はまさしく村人の一人であるクームだった。
「無事だったの！クーム」
赤毛の村娘が話しかけると、くすんだ赤毛の青年クームはどこか虚ろな目で地面を俯きながら呻き声を上げた。
「ミナは？」
屈強な青年が訊ねるが答えない。連れ合いの一緒にいないことから察していた身なりの良い青年が気まずそうに屈強な青年を肘で付いた。
「兎に角、此処を離れよう。オークが二人だけとは限らんからな。
　仲間を連れて戻ってくるかも知れない」
年下の友人であるクームの腕を掴んで立たせながら、ジャンは丘陵の彼方へと視線を走らせる。
荒れた坂道をとぼとぼと歩きながら、クームが口を開いた。
「……あいつら、しつこく追いかけてきて……ずっと走りっぱなしで……何度も撒いたのに」
「でも、よく無事だったな。あいつら、お前を捕まえようと必死だからな」
ジャンが屈強な青年の言葉に怪訝そうに顔を上げた。
「族長の仇だもんな」
身なりのいい青年がぎょっとした様子で村の仲間を凝視した。
「……クーム、君は族長を殺したのか？」
緊張した口調で訊ねると、悪気のない口調で屈強な青年がうんうんと頷き、質問を肯定した。
「そりゃあ連中も必死だよな。クームを捕まえれば次の族長だもんな」
険しい顔で見つめられ、事情の飲み込めない年下の青年は苛立った口調で云い返した。
「……如何いう事だよ？俺がなんだって？」


「君を東には連れて行けない、一緒だと此方が危険だからな」
苦い口調でジャンが宣告する。
「如何いう事だ？なんでだ！」
唖然とした様子で立ち竦んでいたクームに渋い顔をしながら、
「族長を殺した君はオークに狙われてるからな」
「何だよ、そりゃ!?村の仲間だろうが！」
いきり立って反論する年下の青年クームと厳しい口調のジャンを見比べて、残った二人は戸惑いを隠せなかった。
訳が分からないといった様子の屈強な青年が首を捻りながら怪訝そうに呟いた。
「一緒に連れていけばいいじゃないか」
「大勢のオークがクームの後を追ってくるぞ、それでもいいのか？」
「あ、そっか。……悪いな。おめぇを連れてったら俺達まで危ないや」
「ふっ、ふざけるな！どうして皆の仇を討った俺がこんな目に合わなくちゃいけないんだ！
　感謝してもいいくらいだろ！自分だけ助かりゃそれでいいのか！」
ジンは歯がみしながら抗議するも、ジャンは頑として譲らなかった。
屈強な青年も申し訳なさそうな顔をしながら、しかし身なりのいい青年の意見に同調していた。
「もういいさ！お前たちなんかに頼まねえ！」
赤毛の青年は険しい目で三人の村人をにらみ回した。
激高したまま踵を返した赤毛の青年に村娘が声を掛けた。
「クーム！昔の村の場所……あそこに剣士さまとエルフさんがいる」
聞いているのかいないのか返答もせずに足早に去っていく青年の背中に言葉を続けた。
「もしかしたら助けて貰えるかもしれない」
呼び掛けの声も耳に入る様子もなく歩み去っていくクームの背中を見送りながら、
見捨てた当の本人であるジャンが、ポツリと小声で呟いた。
「ミナ……いい子だったのに。辛いだろうな」
「俺も、母ちゃんがいなくなるなんて想像もしたくないぜ。早く助けを呼んで戻らんと」
　屈強な青年の呟きに、村娘は暫らく俯いて何かを考えていたが、やがて視線を転じて身なりのいい青年の顔をじっと見つめた。
「……ねえ。ジャン。ローナの執政官は、本当に援軍を出してくれると思う？」
　真剣な眼差しで赤毛のジナに見つめられ、ジャンは顔を曇らせる。
暫し待って、村娘が溜息を洩らしながら俯いた時に返答が返ってきた。
「……分からない。だが、他に手はないだろう」
丘陵の彼方に遠ざかっていく友人の背中を見つめながら、身なりのいい青年は擦れた声で呟いた。

　リズミカルな摩擦音が暗い室内に響いていた。
火起こし弓が生み出す灰は、時間と共に少しずつ成長し、中に灼熱を孕んだ小さな塊となって周囲に微かな熱を放っていた。
　灰の塊を乗せた木の板を囲炉裏の中心に移動させると、エリスはおが屑や藁を振りかけた。
様子を見ながら小さく息を吹きかけていると、おが屑の山の中心に弱々しい種火が生じる。
枯れ枝や枯葉、枯れ草などを注ぎ足していくと、やがて炎は盛んに燃え上がり始めた。
後は薪さえあれば、放っておいても焚き火は燃え続けるだろう。
　窓の外にある剥き出しの土の地面では、炎に合わせて家壁の影が揺れていた。
やがて夕闇が迫ってくれば、夜目に焚き火は目立ってしまうだろう。
だが、多量に出血した人間を夜の冷気に放置すれば、朝には冷たくなっていたなどと成りかねない。
それに廃屋は丘陵と丘陵の狭間にあった。
　朽ちかけているとは言え、屋根も壁も焚き火の炎を遠目から遮ってくれるだろう。
迷いながらも、軽い息を吐いて仕方ないと割り切った。
　部屋の片隅に横たわっているアリアは、今は安らかな寝息を立てていた。
平気そうに振舞っていても、やはり相当に疲れていたようだ。
人族の娘の青白い憔悴した顔を見つめて、無理もないと半エルフは目を瞑った。
昨日今日とずっと戦っているか、歩き詰めだったのだ。
傷の痛みで目を覚ますまでは、ゆっくりと眠らせておこう。
　額の汗を拭ってから、エリスは血糊に濡れたアリアの長剣を抱え上げた。
やはり重い。短剣や小剣なんかとは、根本的に違う武器だとその重さが躰に理解させる。
岩場に囲まれた地面の窪みに、多目の雨水が溜まっているのを見つけていた。
飲んだり、躰を洗うには適してないが、剣を洗うくらいには丁度いいだろう。
「洗っておくね」
寝ているアリアにそう声を掛けると、長剣を腕に抱かかえたエリスは戸口へと向かった。


「わしらの身内には、確かに追跡を得手とする者がおるよ。腕は確かじゃ」
　黒エルフの長は、一見では好々爺の印象を与える痩せた小さな老人であった。
しかし、その細い目が、油断なさそうな狡猾な光を浮かべている事に注意深い者なら気づいただろう。
黒エルフの老人を農家へと呼び出したオーク氏族の有力者たちは、高圧的に振舞いつつ追跡するのに人員を貸すように言い渡したが、老人は怯んだ様子もなくオークたち足元に付け込んできた。
「報酬は……そうさな。タレー銅貨で三百枚は貰いたいの」
老エルフの口にした値段を耳にしてオークたちは唖然とし、次いで額に青筋を浮かせた。
「タレー銅貨で三百枚！三百枚だと！馬鹿馬鹿しい!!」
オークたちは歯を剥きだして怒り狂っていた。値切る為の演技ではない。
オークの有力者たちから見れば、老人の要求した金額は法外以外の何物でもなかった。
「ふざけるな！たかだか四、五人のエルフを雇うのに誰がそんな金を払うものか！」
「腕利きの傭兵十人を一ヶ月雇える金額だぞ！話にならん」
　漆黒の肌をした黒エルフの老人は、オーク達の上げる罵声や怒声にも怯んだ様子もなくニコニコと無害そうな笑顔を浮かべていた。
「だが、族長の仇は取らねばなるまい」
船乗りの飼う猿のように小首を傾げながら、老人は細々とした声で反論した。
「タータズム族の誇りに比べれば、はした金じゃろう？」
黒エルフ老人の言葉に、忌々しげに睨みつけたり、舌打ちしながらも氏族のオークたちは黙り込んだ。
「見知らぬ丘陵や曠野は誰にとっても危険な土地。それは博識なおぬしらならようっく承知な筈」
　長い指を擦り合わせながら、老エルフは追従を織り交ぜてそう囁いた。
暫らく苦虫を噛み潰していたオークたちが顔を見合わせると、頃合を計ったように座の中心にいた恰幅のいいオークが口を開いた。
「に、しても銅貨で300枚は吹っかけすぎだな。精々20枚がいいところだ」
オークの言葉に衝撃を受けたように、驚愕の表情を浮かべた黒エルフの老人は細い眼を瞠った。
「欲しいのはタレー銅貨じゃよ。そこら辺の町の銅貨なら倍は貰いたいの」
数匹のオークが立ち上がりかけるのを恰幅のよいオークが手を伸ばして牽制しながら、流石に険悪な顔になって身をずいっと乗り出した。
「爺さん、欲を掻きすぎると、早死にすることになるぞ」
座のオークの一人が頷くと、恰幅のいいオークは喉から搾り出すような低い声で告げた。
「……銅貨で五十枚だ。エルフ二、三匹の日雇い仕事にしては、それでも払いすぎだがな」
殺気だったオークたちの脅し文句と険悪な視線に何も感じていないのか、黒エルフの老人は邪気のない好々爺の笑みを浮かべてニコニコしていた。
「大切な仲間を、そうそう捨て値で危ない目に合わせるわけにもいかんでのう」



　引き締まった体躯の浅黒い肌をしたオークが、焚き火の傍らで所在無げに佇んだり、地べたに座り込んでいる四、五匹の武装したオーク達の目の前に立った。
「もうじき追跡を開始する。全員、五日分の水と食料は持ったか？」
「持ったぜ。だがよ。五日は少し多すぎるような気もするぜ。三日で充分じゃねえか？」
黒オークの呼び掛けに、真ん中に座っていた大柄なオークが答えた。篭ったような潰れた声だった。
「念の為だ。東の曠野にでも逃げ込まれたら、何日追うことになるか分からんからな」
黒オークの言葉を聞いたオークたちは、明らかに長期間の任務に気が進まない様子で、顔を嫌そうに歪めたり、不満そうにぶつぶつと呟きを洩らしていた。
「躰をようく暖めておけよ。暫らく、暖かな寝床とはお別れだからな」

　踵を返した黒オークは、林の方から黒エルフが近寄ってくるのに気づいた。
黒檀の肌をした男は華奢な者が多いエルフ族にしては珍しい屈強な逞しい体格で、いかにも精悍そうな印象を見るものに与えていた。
「……話が付いた頃か」
　黒エルフの戦士が口を開き、黒オークは農家を眺めて無言で頷いた。
黒エルフは、黒オークに鋭い眼光を向けて疑問を口にした。
「だが、俺たちを雇う必要があるかな。追っ手は放ったんだろう？ガーズ・ローよ」
「網は張った。有力者共が手勢を出して、街道を中心に周囲の丘陵に四、五人ずつが待ち構えている。
が、如何せん不慣れな土地だからな。人数も足りんし、すり抜けられるのが落ちだ」
黒エルフは顎を掌で撫でながら、脳裏に地図を描いて眉を顰めた。
「……となると、南へ行けば半日で人族の領土だ。正直、捕らえるのは難しいぞ」
「奴らには手負いがいる。街道を封じれば、そうそう真っ直ぐには逃げられん」
ガーズ・ローの言葉には、多分に希望的観測が含まれている気もしたが、かといって全く望みがない訳でもない。
黒エルフは頷きながら、オークの死体に目をやってから気になってる事柄を訊ねた。
「例の剣士はどうする？ガーズ・ロー」
「如何な手練とは言え、二十人のオークを相手にしては無傷ではすまん」
黒オークは事も無げに勝算はあると呟いた。
黒エルフは頷きながら、マフラーを首筋に寄せた。
「そう思いたいものだ」
夕刻が近づき、空に黄昏の茜色が広がりつつあった。
辺りは大分、冷え込んできている。
草原に舞い降りた鴉たちが、甲高いしわがれ声で鳴きながら、鋭い嘴で草原の彼方此方に転がっているオーク達の死体を突いていた。
黒エルフが微かに背筋を震わせたのは、冷気の為だろうか。
「死体を改めた。半数は急所を一突きか二突きでやられている。
　口で出して言うのは易いが、そうそうできる事ではない」
口にする黒エルフにしてからが熟達した剣士である。
それが些かしつこいほどに念を押してくる。
「油断はせんよ。手負いの獣は得てして手強い。
　だが、正直言えば、あの女と族長の仇とが別行動していてくれた方が有りがたい」
「それを聞いて安心した。強敵と戦えて嬉しいなんてほざく奴は、きっと頭の中に馬糞でも詰まっているに違いないからな」
ガーズ・ローは、黒エルフの言葉に唇の端を苦笑の形に吊り上げた。
「……聞かれたら事だぞ」
呟いた時に大きな農家の扉が内から開かれて、二人は同時に振り向いた。
二人の姿に気づいた小柄な黒エルフの翁は、満面の笑みを浮かべてひょこひょこと歩み寄ってくる。
「折り合いが付きましたか？」
黒エルフの戦士が丁寧な口調で訊ねると、隊商の長は破顔した。
「銅貨二百枚分の品物か貨幣。前金で百、後で百じゃ」
小規模の隊商の臨時収入としては、多くもないが悪くもない金額だった。
黒エルフは口笛を吹いた。黒オークは肩を竦める。
「よくもまあ吹っかけたものだな。爺さん」
「粘ろうと思えばもう少し粘れたがのう。オーク共の血管が破れても気の毒じゃったからな」
歯の無い黒エルフの翁は愉快そうに顔をくしゃりと歪めると、ひっひっと笑った。



　風が吹いていた。
冷たい北風が丘陵と丘陵の狭間を吹きぬけていく。
もとは村道であったのだろう、草木のない赤茶けた土に砂埃が舞った。
褐色の肌を持つ黒エルフの女は思わず目を閉じた。
風はなんとも嫌な、湿った香りを孕んでいた。
　鼻に残していった嗅ぎなれぬ匂いに黒エルフの女は眉を潜めて、鼻を鳴らした。
今だけ我慢すればいい。
柵の外にある丘陵地帯の麓。目を閉じたまま地面にしゃがみ込んでいる女エルフに、背後から微かに足音が近づいてくる。
一つは重い。
土と砂の鳴き声から足音の主が一歩一歩大地をしっかりと踏みしめているのが分かる。
　がっしりとした体躯の持ち主で、淀みのない一定の歩調からはよく鍛えられている頑強な肉体の持ち主である事を黒エルフは察知した。
もう一つの足音の主は、殆ど音をたてていない。
音を立てない歩き方を普段から習慣づけているのだろう。
乱れぬ歩調からやはりよく鍛えているが、此方は機敏で動き易い筋肉の付け方をしていることも聞き取れる。
足音のリズムからして二人とも中肉中背で、込められた音の響きから殆ど疲労していない。
砂と土を踏みしめて近づいてくる小さな足音に、黒エルフの女はしゃがみ込んで地面に指を這わせた姿勢のまま、背後に声を掛けた。
「ガーズ・ロー、ヴィレウス」
距離は背中に五十歩ほど、二つの足音が戸惑ったように急に立ち止まった。
「ほう、足音だけで誰か分かるものか？」
「何となくね」
呟きながら黒エルフの女は立ち上がる。
「話が付いたぞ。お前を借りる」
　黒エルフの女はしなやかな足取りで歩き回り、鋭い眼で丹念に地面を調べて廻っている。
聞こえているだろうが、反応しない。
黒オークは気を悪くした様子もなく、しゃがみ込んでいる女の傍らに歩み寄った。
「足跡か。此処で途切れているように見えるが……」
「ううん。結構、上手く痕跡を消しているけど残念。血の跡は誤魔化し切れてない。
やったのは多分、森エルフかな。面白い連中だね。」
黒エルフの女は再び立ち上がると、地面に刻まれた別の足跡を指し示した。
「こちらは南東に向かってる。足跡が大きくて深いから多分、若い男。単独行動している。
足跡が残りにくい草原に踏み込んでいるのが厄介だけど、追えないほどではない」
黒エルフの女は黒オークを見上げて
「本命は此方」
「自信があるようだな、ジル」
ガーズ・ローの問いかけに対して、黒エルフの女はキュッと唇の端を吊り上げた。
「私は奴の背丈と歩き方、そして村に残された足跡も此の目で見た」
　地面に残された足跡からは様々な事が読み取れる。
足跡の深みや歩幅から体重、歩幅から体格と骨格は割り出せた。
ふらついているか、真っ直ぐか、向きを見れば運動神経や疲労の程度も推測できる。
「信じられないなら両方追えばいい。私としては、エルフと剣士の二人組の方に興味があるけどね」
断言する褐色の肌の女エルフを鋭い目でじっと見つめてから、黒オークは頷いた。
「いいだろう。では、狩りを始めるとしようか」


　人気の無い廃村にも、夕刻の冷たい風が吹き始めていた。
昼から夜へと移り変わる時間帯に特有の、内陸から沿岸に向かって吹く風に似ている。
海からは遠い筈なのに、時折、潮の匂いを孕んだ奇妙な風が吹く事があった。
　エリスは躰をぶるりと震わせた。
血糊を洗い流した長剣から布で水気を拭い去り、傍らの樹に立てかけると、次に見つけたベリーやナッツの類を革袋から取り出して、食べ易いように小さな袋へと分類し始める。
一通りやるべき事が終わったので、溜息を洩らしつつ大空を見上げると、遠い夕雲が南方の彼方へと流れていくのが見えた。
　落日の地平線に広がり揺れる茜色は、不吉な鮮血の兆候に思えてエルフ娘の小さな胸に不安を湧き起こした。
「嫌な夕陽……血の色みたい」
ポツリと呟いてから頭を振って、気を取り直してそろそろ小屋へ戻ろうと立ち上がった時に、丘陵の影から人影が姿を現し、近づいてくるのに気づいた。
「……あれは」
「……見つけた」
呟きの癖に奇妙に大きく響いた虚ろな声に、何故かエルフ娘の背筋に冷たいものが走った。
「……あ、貴方、無事だったのか」
　やがて目の前に立った村の青年は、じっとエリスを見つめてくる。
濁ったような、その癖奇妙に据わった目付きだった。
如何という訳ではないが、何故か危険な感じを嗅ぎ取って、エリスは無意識のうちに腰に手が伸びた。
だが其処に棍棒はなく、無手であることを思い出して内心で舌打ちする。
「……どうしてだ？」
言葉の意味が分からずに問い返すが、青年は瘧のように躰を震わせていた。
「え？」
「……なんでミナが死ななくちゃいけなかったんだ」
　据わった目付きで半エルフの娘を睨みつけていた青年の目には、明白な害意が渦巻いているように思えた。
困ったように肩を竦めてから、青年の横を通り過ぎようとしてエリスは腕を掴まれた。
「……なんでだ？」
「放して」
「……なんで。彼女を。見捨てた」
言葉を区切るように、掴んだ腕に力が入ってくるのが分かった。
「彼女が死んだ理由ね。教えてあげる。貴方の力不足よ。もっと早く逃げ出せば二人とも生きていた」
正論を言うよりは、逃げるなり、話をあわせるなりした方がいいかも知れないが、やる気にはなれない。
「何だその言い方は……謝れば許してやろうと思っていたのに」
あまりの身勝手さに馬鹿馬鹿しくなって、エリスは溜息を洩らした。
「そもそも、貴方は自分の出来る事をしたの？」
「……五月蝿い」
「あの状況で族長を殺せば、オークたちが怒り狂うのは当たり前で……」
「……五月蝿い！黙れ！」
　村人の青年の拳が振り上げられた。
半ば予期していた拳は、しかし避けられなかった。
エリスの顔に衝撃が走った。
訓練を受けたアリアのように格好良くはいかない。
頭の奥がくらくらする。躰が恐怖と衝撃に震えた。
強烈な一撃だった。口の中が切れている。
「お前の責だ」
　言いながら、再び、拳を振り上げて近寄ってくる。
倒れたエリスの手が地面の土を掴み取った。目潰しにパッと投げかける。
拳が空振った。目を押さえながら青年が憤怒の咆哮を上げる。
「八つ当たりはみっともないな。守れなかったのが自分とは思わないか？」
　距離を取りながら正論を吐くが、耳に届く筈もない。
青年は躰を屈みこませると、エルフ娘の声のする方向へと我武者羅に突っ込んできた。
慌てて躱したものの転倒したエリスに、伸し掛かる村人の青年。
「……穴兎が！」
「言ったな！地虫！」
　侮蔑の言葉にエリスの顔にカッと血が上った。
互いにエルフ族と農夫を軽蔑する言葉を掛け合って、エリスの足が飛んだ。
地面を踏み抜くような勢いで、転んだ姿勢から思い切りに顔を蹴りぬいた。
青年の鼻の付け根に蹴りが直撃する。
悲鳴を上げつつ、再び鼻血を撒き散らした。
「ごろじでやる」
　青年の目は灼熱の怒りに赤く歪んでいた。
血走った目付きに恐怖を感じたが、半エルフの娘は竦み上がる事はなかった。
盗賊やオークの方がよっぽど恐い。再び土を掴んで投げつける。
怯んだところを追撃の蹴りを食らわせた後、素早く立ち上がって走り始めた。
木陰に隠した長剣に走り寄るが、流石に必殺の武器を振るうのは躊躇する。
　その瞬間、農夫の青年は猛烈な勢いで迫ってきて、エリスの腰へと飛びついてきた。
悲鳴を上げながら慌てて剣を突き出したが、肩に当たるも浅い。
エリスは地面へと押し倒され、その手にあった剣は遠くへ跳ね飛ばされた。

　農夫の青年の逞しい腕が猛烈な力で翠髪のエルフの細い喉首をぐいぐいと締め上げる。
全身で暴れて必死に抵抗するも、顔を爪で引っ掻かれようが憤怒している青年にはまるで通じない。
「……やめ……て」
　エリスが腕を叩く力が急激に弱まり始めるが、懇願の言葉にも農夫の青年は首を締め上げるのを止めない。
やがて白目を剥き、舌を突き出した凄まじい形相のままにエリスの宙を掻いていた腕が力なくくたりと地面に崩れ落ちた。
　全身から力が抜けると同時に、エルフ娘の弛緩した下半身から漏れた小水が地面を黒く濡らしていく。
農夫の青年は肩で息をしながらのろのろと立ち上がり、息絶えた翠髪のエルフから顔をそむけるようにして蹲ると、恋人の名を呟きながら低い声ですすり泣き始めた。

　戦いの後は何時も夢を見る。


　懐かしい故郷の平野に、アリアは立っていた。
色も形もまさしく見慣れたシレディアの大地。
身に纏うは、神殿の巫女を思わせる肌も露わな古めかしい漆黒の戦装束。
空は恐ろしく暗い。まるで形ある暗黒が舞い降りたように嵐の夜よりもなお深い闇が天空に滞っている。
　まるで地獄のような光景。暗黒に包まれた世界に佇んでいる女剣士は心地よさげに躰を伸ばした。
びょうびょうと吹きぬけていく強い風を、全身で受け止めながら気持ち良さそうに目を細めていると、
荒涼とした大地の向こう側。武器を連ねた何匹ものオークが近づいてくるのが眼に映った。
　どこかで見たような連中だと思いながら、何時ものように長剣を引き抜こうとするも、何故か見当たらない。
仕方がないので、黒髪の女剣士は両の手に短剣を引き抜いて構えた。
長剣ほど得意ではないが訓練を欠かしたことはない。

　オーク共は喉笛を切り裂かれ、手首を切り落とされ、或いは首や腕の無い姿のもいた。
全身から血を流しながら、虚ろな濁った眼球でアリアを睨みつけ、ただただ真っ直ぐに近づいてくる。
オークが近づいてくる。空虚な眼には、しかし地獄の悪鬼もかくやの燠火の如き眼光が揺れていた。
顔を識別できるほどの距離に近づいてきてから、女剣士は愉快そうに歪んだ笑みを浮かべた。
ああ、今日はお前たちか。
声を出すも、灰色の世界は常に無音。
既に夢だと知覚している。幾度となくこの夢を見てきた。
　敵に見覚えのあるのは当然だった。
先刻の村での戦闘で彼女が戦い、殺した者たちだ。
致命傷となった傷跡から黒い濁った血を流しながら、オークたちが襲い掛かってくる。
オーク共の足首には漆黒の足枷が付けられている。
地の果てまでも伸びている暗い鎖が、死者たちの魂を縛り付けている。
何時もの夢。手に掛けた死者たちが彼女の夢に出てきては、かつて死を与えられた時と同様に死闘を繰り返す。

　漆黒の戦装束を翻し、アリアは愉快そうに音なき笑い声を上げた。
原始的な荒々しい衝動に駆りたてられるまま素早い動きでオークに切りかかる。
「ベレスの名に掛けて！その苦悶と絶望を我が神に捧げるがいい！」
もはや信仰するものとて殆どいない故郷の古き神の名を叫びながら剣を振り下ろし、大柄なオークを切り裂いた。
　アリアの甲高い叫び声が、音の無い世界で在りながら雷鳴のように大地に鳴り響いた。
現実世界の再現のままに、憤怒と苦悶の胸糞悪くなるような声なき叫びを木霊させながら夢の世界のオーク達は切り裂かれていく。
死者たちが憎悪に身を焦がしながら突撃してくる。
常人であれば恐怖に発狂するような夢の世界。
闘争の喜びに身を委ねて敵を切り刻みながら、黒髪の娘はただ無心に戦いに没頭し続ける。

　夢の世界とは言え、オークも反撃してくる。
アリアも無傷ではすまない。傷を負い、躰が疲れていくのを覚えていた。
そろそろか。
此処で突き出された槍を躱し損ねて太股を切られた。
如何すればよかった？思い切って飛び込んでみるか！
此処で初めて記憶の再現と夢が変わった。
飛び込んだままに躱しながら、オークの喉をもう一度切り裂いた。
だが、そのまま周囲のオークが殺到してきて武器を振り下ろした。
躱しながら、防ぎながら、だが躰を切り裂かれて、現実で受けたよりも余計に深い傷を負っていた。
ああ、駄目か。やはり多数のオークを相手にしてしまった時点で詰んでいたのだろうか。
普通なら、あれだけの数を相手にすればどうやっても切り抜けらる筈もなかった。
生き残れたのは、本当に幸運だったのだ。
夢の中では、勝つ事もあれば負ける時もあった。
殺到してくるオークたちに切り刻まれながら、微笑を浮かべ、なお戦おうとアリアが剣を振り上げた瞬間、夢の場面が唐突に切り替わった。

　静謐な森の中。
楡やトネリコの木々が穏やかな日差しを受けながら揺れる暖かな色の在る夢。
「……ありゃれ？」
なんか何時もの夢と違うぞ。戸惑いながら黒髪の女剣士が呟くと自然と声が響いた。
「音と色のある夢は久しぶりだ……」
だが、夢の中だと言うのは分かる。
頭を振りながら森の小道を歩き続けると、やがて石の庵が目の前に出現した。
中に入ると、暗い石室のひんやりした空気が肌を刺激する。

　やけに鮮明な夢だ。
思いながら奥へ進むと、薄絹のフードを被ったエルフの女性が佇んでおり、
見知らぬ薄絹の女エルフの手前、祭壇のような大きな石櫃に友人のエリスが横たわっていた。
フードの女性の翠色の静かな瞳には、だが深い英知の光が宿っていて、
見つめられたアリアを妙に落ち着かない気分にさせた。

　目を逸らして灰色の石の祭壇に横たえられたエリスをじっと見つめてみる。
胸の上で手を組んでいる彼女は、穏やかに眠っているようにも、死んでいるようにも見えた。
だが、顔は血の気が失せており、真横に立てば息をしてないのが分かる。
アリアは哀しく思ったが、驚きはしない。人は誰でも死ぬ。仕方のないことだ。
思いながら近づいてくと、まだ霊魂が肉体を離れていないように感じられた。
体が自然と動いた。
胸の上に組んだ手が抑えている若葉を取り上げて、眠っているエリスの口元に持っていく。


　其処で女剣士の目が覚めた。頭の奥がずきずきと痛んだ。
「………………」
　黒髪の女剣士は半身を起こしながら、今見た夢について押し黙ったままに考えた。
陽炎のように酷く曖昧で、今にも薄れて消えそうな夢の記憶ではあるが、霊的な啓示というのが馬鹿に出来ないものであると女剣士は知っていた。
自分の都合のいい妄想や願望の夢と、神々からの霊感や啓示の夢は違う。
全く理性的でも論理的でもないが、それで危地を救われた事が幾度かあった。
或いは、表面上は危険の兆候を見落としていた意識の深いところからの警告かもしれない。
何より心臓が異様に高鳴っていた。胸の奥がざわざわする。
こういう時は何かしら行動をすべきであった。

　問題は、その何かしらが必ずしも分かるとは限らない事だが、後になって直感の警告の意味が分かる事も多々在る。
あばら小屋を見回して長剣が無いのに気づくと、水筒と短剣を持って立ち上がる。
エリスを探しに行こう。
長靴を履くと立ち上がって、アリアは何かに憑かれたように足早に小屋の戸口へと歩いていった。

「俺はただ……とんでもない事を……」
針葉樹の根元で農夫の青年が頭を抱え、蹲っていると背中の方でがさっと葉擦れの音が響いた。
「何をしてるの？」
掛けられた声にハッと若い青年は顔を上げて、村の知己が小道に佇んでいるのにやっと気づいた。
「……ど、どうして此処に」
戸惑った青年の口にした質問には答えず、赤毛の村娘は樹の根元で壊れた人形のように横たわっている翠髪のエルフと村の知り合いを幾度も見比べた。
「なにこれ……どういうこと？」
呆然と呟いた村娘に、慌てて弁解する。
「ち、違うんだ。俺はこんな事をする心算じゃなかったんだ！」
「あ……あんたがやったの？なんで？！助けてくれたのに！」
青年が立ち上がっただけでひっと息を呑んだ村娘の瞳には、明白な恐怖の色が浮かび上がっている。
「そ、そいつが悪いんだ。俺を馬鹿にするから」
弁解しながら青年が歩み寄ると、慌てて後退りしながら村娘は喚き出した。
「よっ、寄らないで！……あんたおかしいわ！」
踵を返した村娘が慌てて逃げようとするのを追い掛け、その腕を掴む。
「聞いてくれ！頼むよ！ジナ！」
「ぎゃああ！ころ、ころされる！」
恐慌状態に陥った娘が叫び声を上げたのに焦って、人がいる訳でもないのに口を掌で塞ごうとする。
「違う！君を殺したりはしない！あれは、あのエルフは……言い訳ばかりするから！」
「むっ！むう！」
村娘は口を抑えた掌に思い切り噛み付き、青年が怯んだ隙に振り払って駆け出した。
「うあ……まっ、待て！」
苦痛に顔を歪めた青年は、手を抑えながら追おうとして村娘が立ち竦んでいるのに気づいた。
前方に黒髪の女剣士が無言で佇んでいった。

　固まっている二人を無視して倒れているエリスをじっと黙視すると、アリアが歩き始めた。
怪我人とも思えない着実な足取りで茶色の大地を踏みしめて、だが黄玉の瞳には何の感情も浮かんでいない。
殺される！
直感した青年は恐怖に大きく目を瞠った。慌てて長剣を拾い上げると、近寄ってくるアリアへと突きつけた。
「……よッ、寄るな！」
　黒髪の女剣士が手首に嵌めている青銅の腕輪を拳の位置まで落とした。
ギュッと握り締めると、右手の拳で剣の腹を外側から弾いた。
青年の腕が内側に泳いだ瞬間、女剣士は彼の目前まで飛び込んでいた。
　はっとした青年が右腕を動かそうとするのを、左手で上から抑える。
まるで動かない。
そのままアリアの右手の指が蛇のように素早く動いて青年の顔を這うと、眼窩へぬるりと侵入した。
「きあああああ！」
　青年が凄絶な痛みに怪鳥のような叫びを喉から迸らせた。
ぶちぶちと頭の中で異様な音を立てて、眼球が抉り出される。
そのまま糸のような視神経を引き千切って無造作に地面に投げ捨てると同時に足払いを掛けて、青年を地面へと押し倒した。拳を振り下ろす。
肩。鎖骨を打った。青年の腕が痺れ剣を取り落とした。
そのまま無造作に連続して骨が軋む程の打撃を繰り返した。
鼻の下や腹部の胃の腑、耳朶の裏側などに容赦なく拳の雨で乱打を与え続けた。
アリアからすれば、人間は急所の塊だった。
青年が腕を上げて庇う度に、別の急所や腕自体の急所を狙い打って痛めつける。

　すぐに半死半生の青年が生きてはいるが動かなくなる状態に陥ると、興味を無くしたように立ち上がり、今度は倒れているエリスを凝視する。
脅えて立ち竦んでいる村娘を無視して近寄り、友人のエルフの傍に屈み込んだ。
何時の間に手にしていたのか。エルフ娘は腰の袋から出したのだろう革袋を握っていた。
アリアは、死んだ友人をじっと見つめながら、夢の通りにやってみた。
薬草を革袋から取り出して、エリスの口元に持っていく。
匂いでは起きないようだ。

　自分で咀嚼すると、酷く苦い。信じられない味に口が麻痺しそうだった。
我慢しながら口に水を含むと、口づけして唇から口移しに薬草をエリスに流し込んだ。
だが、目覚める兆候もない。
肩を揺すったり、頬を叩いたりするが、生き返らない。
「あの……死んでるよ。如何見ても」
見ていられなくなった村娘が、おずおずと近寄って声を掛けても、女剣士はエルフ娘の傍から離れようとしなかった。

　大きく見開かれた蒼い目をそっと閉じさせてやると、アリアはエリスの傍らに座り込んだ。
赤毛の村娘は、所在無げに後ろで二人を見つめている。
長い間、黒髪の娘は地に倒れた半エルフをじっと見つめていたように思えたが、実際には四半刻程度だろう。
　周囲に冷たい風が吹き始めて傷ついた躰を冷やし始めてると、漸く諦めたのだろう。
「また守れなかったか。そして君も、私を残して逝ってしまうのだな」
陰鬱な溜息を洩らしながら女剣士は立ち上がり、それでもやはり離れがたいのか。
針葉樹の前で亡骸に淡々とした口調で話しかける。
「なあ、エリス。私と知り合わなかったらまだ生きていたか？それとも……
　どっちが良かったんだろうな。エリス・メルヒナ・レヴィエス」


　エリオンの森の片隅に、老いたエルフが小さな庵を編んで暮らしていた。
簡素な骨組みに藁葺きの庵で、薬草や鉱石、本、得体の知れない動物の骨などが一見、乱雑に床の上に転がっている。
　老エルフは薬草師であった。腕は確かであるが、偏屈な人間嫌いで通っていた。
村の薬草師の手に負えない病人が出た時を覗けば、半エルフ族の集落からも離れた此の庵を訪れるのは、集落の読書好きで好奇心旺盛な少女くらいのものだった。

　春先であった筈だ。解き掛けた雪から地面が顔を出していたのを覚えている。
時刻は夕時で外には夕闇が迫りつつあったが、囲炉裏に炎が踊っていたから寒くは無かった。

「……黄泉の眠り」
　エルフの少女は聞き慣れぬ言葉を舌の上で転がしてから、棒で鉢に入れた薬草を磨り潰している薬草師へと訊ねかけた。
「なにそれ？」
手元の作業を休まずに老いたエルフ薬草師は、翠髪の少女の問いかけに答える。
「心の臓が止まり、一見、死んだようになった人間の事じゃよ」
読んでいた薬草学の本から顔を上げて、少女は眉間に皺を寄せながら言った。
「それは死んでいるのとは違うの？お婆」
　磨り潰した薬草に何やら怪しげな鉱物の粉を足しながら、老婆は手をひらひらと動かしている。
節くれ立った老エルフの指は、宙に複雑な紋様を描いていくのだが、少女にはただ指を動かしているようにか見えなかった。
焚き火の炎が壁に奇怪な影絵を浮かび上がらせている。
「違う。死んだ者はけして生き返らぬ。また、黄泉返ってもならぬのじゃ。それが自然の摂理というもの」
　老婆の返答に、年若きエルフの少女は形のいい耳をピクリと動かしながら疑問を抱いた。
何故、死者が甦ってはならないのか。
親しい者が生き返るのならば、それは喜ばしい事ではないのか？
エルフの少女には納得のいかぬ言葉であったが、今は黄泉の眠りについて聞くのが先だろう。
「しかし時折、生と死の曖昧な境目に立つ者がいる。それが黄泉の眠りじゃ。
　そして今から、黄泉の眠りに陥る為の薬草と、覚醒の為の調合を教える」
少女が頷くと、薬草師の老エルフは射抜くように鋭い視線を少女の瞳に向けた。
「念の為に言っておくが努々悪用してはならぬぞ。イリス」
「……私はエリスだよぅ」
双子の妹とも間違われて、エルフの娘はぶすっとして口を尖らせる。
老婆が暫し沈黙した。気まずげな空気が舞い降りる。
「……済まぬ」
「……別にいい」
　親でも見分けが付かないのだ。
おかげで、しょっちゅう妹の悪戯のとばっちりを受けさせられていた。
「お主ならまず安心じゃな」
　エルフ少女の機嫌をとるように老婆が言葉を続けた。
それまで読んでいた本を床に置くと、エルフの少女は訝しげに首を微かに傾けた。
「……悪用されるのが。
　というより、それ程に危険なものなら、別に教える必要はないと思うよ。お婆。
　私は未熟だし、イリスは悪戯者だもの」
立ち上がりながら少女がスカートの塵を叩くと、老婆は驚くほどに強い声音を出した。
「ならぬ。御主は否が応でも習熟せねばならぬのだ。
　いずれは、薬草無しでも黄泉の眠りに陥れるようになる必要がある」
偏屈とは言え、普段の老エルフとは似合わぬ厳しい口調に対して、少女は戸惑いを隠せない。
「何故……理由が在るのね？」
「此れは本来、光エルフや森のエルフが、忌まわしき闇の者共に捕らえられた際、長く苦痛に満ちた死を逃れる為、そして魂を奪われ、より恐ろしい運命に陥るのを避ける為に作り出された調合じゃ」
　突然に聞かされた話の、だが恐ろしさよりは現実感の乏しさにエルフの少女は微かに首をかしげた。
エリオンは基本的に平穏な森である。
閉じているが故に外国人の盗賊やオークも滅多に出ない土地柄で、荒事といえば精々が木を切ろうとする近隣の村の人族や、水場を巡っての森ゴブリンとの小競り合いくらい等である。
闇の者などといわれても、エルフの少女には御伽噺に出てくる悪役くらいの存在感しかない。
少女の困惑に気づかないのか、老婆は言葉を続ける。
「じゃが、生と死の狭間で人の魂は無防備となる。
　故に暗示を掛けるなど、悪用しようと思えば恐ろしい力を持つのじゃ」
暫し押し黙ったままに囲炉裏に踊る炎をじっと眺めてから、少女は沈黙を破った。
「だけど、私は森エルフではないよ」
「それが良いことなのか、悪いことなのかは分からぬが、おぬしたち姉妹には生まれつき古き森の子等の血が色濃く出ておる」
言われて少女は、春の新緑にも似た自身の翠の髪先を撫でた。
「いずれ、闇の者共と対峙せねばならぬ時が来るやも知れぬ」
闇エルフか。本当にいるのかな。
老婆の重々しい言葉とは裏腹に少女は危機感のない様子で返答した。
「大丈夫だよ、婆ちゃ。だって、私はずっとエリオンで暮らす心算だもの。
　森を出なければ、そうそう闇の者に出会うこともないしね」
老婆は苦く微笑みを浮かべながら、少女の頬を撫でた。
差し出された老婆の皺だらけだが暖かな掌に頬を当てて、少女は心地良さそうに目を閉じる。
「本当にそうなればよいのう」
悲しげに目を伏せながら、ぽつりと呟いた老婆の声が奇妙に大きく少女の耳に響いた。


　冷たい。痺れる。体が動く。動かない。
そんな感覚さえ何一つ無かった。何も感じない。
虚無だ。
自分が起きているのか、横たわっているのか。
そもそも躰があるのかも分からない。
考えてみれば、随分と分の悪い賭けであった。
相手が間抜けでなく、容赦なく止めを刺してきたらそれでお終い。
五分五分で生き返れば無いでも、やはりお終い。
目覚めるのに余り長い時間が掛かっても、まずい。
動物なり蟲に喰われるなり、障害を負うかも知れない。
しくじったのだろうか。そもそも死んだ振りに使うものではないから。
此処は冥府だろうか。本当に死んでしまった。
いや、考えられるなら、私は生きてるのか。
でも、何も思い浮かばない。
思い出せない。自分の名前も思い出せない。
名前とはなんだ。自分とは。
闇に解け往く小さな意志に、何処からか遠い呼びかけが聞こえてきた。
「…………ス……」
そんな名前だったか？
果てから響いてきた憂いを帯びた綺麗な声が、意志を急速に呼び上がらせていく。
視野に急速に色が甦り、音が光を伴って弾け


　微かに躰を揺らしている。
始めは目の錯覚かと思った。
だが、確かに唇から意味を持たない呻き声が漏れているのを耳にした。
指先が痙攣し、目が引き攣ったようにエリスの蒼い目がゆっくりと見開かれる。
痙攣が大きくなっていく一方で、アリアは喜色を顕すでもなく、しなやかな動きで立ち上がると冷静に距離を取った。

　生き返ったのか、それとも……
足元に転がった長剣を拾い上げる。血糊が綺麗に流されていた。
磨いてくれていたのだろう。此れを洗う為にやってきて襲われたに違いない。
祖父の思い出の品とは言え、生きている友人に比べれば比べ物にならないものを……
唇を噛みながら、動き出したエルフの娘をじっと見つめる。
「わっ！わっ！生き返った！」
「そう思うか？」
　傍らで五月蠅く騒ぐ村娘を一瞥しながら、動き出した友人をじっと見つめる。
エリスの顔色は土気色のまま、口元から緑色の液を吐きながら、ぎくしゃくとした動きでゆっくりと上半身を起こしている。
アリアの喉元が痙攣し、一瞬だけ苦しげに顔を歪めてから冷たい顔つきとなる。
　前にも合ったのだ。
戦場で死んだと思えた友人が起き上がって、息を吹き返したかと糠喜びしたら不死となっていた。
あたら剛勇の騎士であった為に、迂闊に近づいた兵士が腕を引きちぎられたほどの怪物となっていた。

　エリスも、激しい怨嗟を抱いて死んだに違いない。
そしてエルフ族の血肉は精霊に近い種族とも言われている。
たかがゾンビとは言え、その不死はどれほどの力を持っているだろうか。
短い付き合いとは言え、友人であったのだ。
もし彼女が不死となっているならば、地上を彷徨うよりは此の手で始末するべきであろう。
危惧しながらも切りかかる心算になれずに話しかける。

「最初に出会った時には、こんな終わりを迎えるとは思わなかったぞ、エリス」
黒髪の娘の声に翠髪のエルフは再び瞬きをして、話掛けた女剣士をじっと見つめる。
助けを求めるように手を伸ばしながら苦しげに喘いで、目を閉じると再び仰向けに倒れた。
「……エ……リ……」
　口元から意味のある言葉。自らの名前を呟きに洩らしているように女剣士には聞こえた。
踏ん切りがつかないまま、アリアは迷っていた。
生きてるのか。それとも耳の錯覚だろうか。
ええい、侭よ。黒髪の娘はゾンビに襲われても構わぬと踏み込んだ。
「エリス。分かるか？エリス・メルヒナ・レヴィエス」
話し掛けながら慎重に歩み寄り、倒れているエルフ娘の傍らに跪いた。
「……エリ……」
エルフ娘は閉じていた蒼い瞳を真っ直ぐに見上げて、女剣士を見つめる。
「……エリス・メルヒナ・レヴィエス……思い出した……私の名前だ……」
黒い痣の刻まれた喉元を蠕動させて、エリスは酷く潰れた老婆のように醜くしわがれた声であったが、はっきりと呟いた。
「……アリア……貴女が呼び戻してくれた……アリアテート」
　苦しげに呻いている翠髪のエルフの土気色だった顔に、幾ばくかの血の気が戻りつつあった。
もう間違いなかった。蘇生したのだ。
黒髪の女剣士が頬を撫でると、翠髪のエルフは薄い微笑みを浮かべながら心地良さそうに目を閉じた。

　夕暮れに染まる丘陵の頂で、黒髪の女剣士は地に横たわったエルフの娘を膝枕しながら、彼女の新緑に似た翠色の髪を撫で付けていた。
「……また助けられた」
「……気にするな。お互い様だ」
　はにかんだような微笑を浮かべて、エリスはアリアの膝に顔を埋めた。
西日に照らされている頬には血の気が戻っていた。夕陽の茜色による錯覚だけではない。つい先程まで死　体のように冷たくなっていた肌に宿る暖かさと顔色に、
もう大丈夫だろうと判断すると、アリアは億劫そうに立ち上がった。
指先の離れたのを感じ取ったエリスが、擦れたと息を洩らしながら不満そうに見上げた。
「気持ちいい……もう少し撫でて」
　甘える声は些か潰れていたが、そっと見上げてきたエルフ娘の可愛らしい媚態に動かされずに、女剣士はクシャリと友人の頭を乱暴に撫で付けてから
「南に戻れたら幾らでも」
　言って、倒れている青年と村娘を鋭い眼差しで見つめた。
遥かな西方の山脈の黒い稜線の上空では、黄昏の紫と茜色が入り混じっていた。
日の沈む前に片付けなければならないことが在る。

　長剣を肩に担ぎ、まずは赤毛の村娘へ向き直って問いかける。
「さて……お前はローナへと向かったと思ったが、如何して此処にいる？」
些かの疑念の入り混じった眼差しを向けられ、娘は眉を潜めながらも淀みなく説明した。
「……村人の誰か一人は、南へ向かうべきだったから。
　見ず知らずの旅人が知らせるよりは、村人から告げられた方が豪族も動くと思うし。
　なので、貴女達と一緒に行かせて貰おうと思って追いかけてきた」
「ふぅん。まあ、別に同行は藪かさでもない。元よりその心算であったしな」
　自ずから訊ねた癖にさして興味もないといった様子で、アリアは鼻を鳴らして会話を打ち切った。
問答の最中、視界の隅でエリスがふらつきながら立ち上がっているのが見えた。
「立てるかね？」
翠髪のエルフは差し伸ばされた腕に掴まって立ち上がったが、だるそうな様子を隠せずに手近な針葉樹の幹に寄り掛かって、女剣士が腰帯に差した短剣を指差した。
「……ねえ、それを貸してもらえるかな？」
もう一つの用件を自分で片付ける気なのか。
女剣士は鞘ごと短剣を引き抜いて、エルフ娘に手渡した。
「いや、やるよ。君も一つは得物を持っていたほうがいいだろうからな」
「ありがとう」
受け取った翠髪のエルフ娘は、優しげな容貌には似合わないどこか獰猛な笑みを浮かべて、倒れている青年へと歩み寄っていった。

　何処を如何痛めつけたらこうなるのか。
打撲による内出血や裂傷によって、農夫の青年の顔や体の皮膚は赤と青と紫の痣でまだらに変色している。
関節を砕かれたのかも知れない。左腕は肘から変な方向に曲がっていた。
大男と真正面から殴り合っても、普通はこうはならないのではないか。
青年の連れ合いは姿が見えない。
やはり、あの後オークに殺されてしまったのであろう。
蚊の鳴くような声で繰り返し恋人の名を囁きながら、青年は地に伏せて啜り泣いていた。

　普段なら哀れみを催すであろう青年の姿も、殺されかけた今のエリスにはいい気味だとしか思わない。
視界にエルフ娘が入ると、青年は驚愕に目を見開いて顔を青ざめさせた。
「死んだと思った？」
　エリスは拉げた声で尋ねる。己の喉から出たとは思えない冷たい響きの声音。
エルフ娘の手にした短剣が夕陽を受けて鈍く輝き、農夫の青年が緊張に喉を鳴らした。
先程まで農夫の青年に宿っていた狂気に近い憤怒も、破れかぶれの勇気も、女剣士に散々に叩きのめされた事で何処かへ消えうせてしまったようで、彼本来の大人しそうな顔つきに露骨に脅えを張り付けて、動かない身体で後退ろうと弱々しく地べたでもがいていた。
「まるで虫けらだね」
何故か、笑いの衝動がこみ上げてきた。
「……な、何をする気だ？」
「分からない？」
　憎々しげに睨み付けてくるエリス。
傍らに立つ女剣士は、青年が反攻に転じた際の用心に備えてその一挙一動に注視していた。

　立ち尽くしていた赤毛の村娘が、恐る恐ると話しかけてきたのはその時だった。
緊張を和らげようとそっと唇を舐めて湿らせると、おずおずと口を開いて半エルフに語りかける。
「……こ、殺す心算？」
村娘は訊ねたが、愚問だろう。
「さて、どうしようか？」
エリスはクスクスと笑いながら、己の首、黒い痣の残る首を撫で廻してしゃがれ声で呟いた。
「……凄く苦しかったし、凄く恐かった」
言葉を区切ってから、村娘を切れ長の蒼い瞳でじっと見つめる。
「生かしておくと思う？」
普段は温和な性情をしているエルフ娘が、さすがに怒りを隠そうともせずにその頬が昂ぶった感情に痙攣している。
　救いを求めるように村娘は周囲を見回したが、勿論、黒髪の女剣士には止める気などない。
逆に邪魔する気なら容赦はしないぞとの意志を込めて、村娘を睨みつけた。
アリアの鋭い視線に射竦められて、思わず怖気を震いながらも赤毛のジナは退かなかった。
「……ま、待ってほしい」
庇うように青年の前に立ちはだかり、跪いてエリスを見上げると必死に命乞いした。
「あ、貴女が怒るのはもっともだ。
　こいつが、この馬鹿がした事は殺されても文句が言えないことだと思う」
「……そう思うならいい加減、其処を退いて欲しいな。喉も痛いし、休みたいんだ」
エリスが苛立たしげにつめたい言葉を吐き捨てる。
村で見せたような優しげな様子はかなぐり捨てていた。
「だ、だけど、それを重々承知の上でどうかお願いします。
　何卒、許していただけないでしょうか？」
両手を汲んで頭を下げつつ懇願するも当然に黙視される。
「……どうしたものかな？」
苦笑したエルフ娘が困ったように横を向くと、友人の視線を受け取った女剣士が前に出てきた。
「……そこをどけ」
野生の狼を思わせる鋭い眼光に貫かれて、恐怖に竦みながらも村娘のジナは退かなかった。
「お、お願いします。ど、どうか。どうか、お慈悲を……」
「もう一度だけ言ってやる。そこを退け」
　退こうとはしない。
ジナの再度の懇願にアリアの狼を思わせる黄玉の瞳が硬質の光を放った。
勇敢だが、愚かな娘だ。女剣士が剣を引き抜いた。
村娘の瞳に涙が浮かぶ。目をギュッと閉じて、青年に覆いかぶさった。
青年が絶望の呻き声を上げる。
長剣を握る腕に力を行き渡らせて、刃を振り上げようとした時、小さく吐息を洩らしてエルフ娘が制止した。
「……待って」
さすがにアリアは歩を止めたものの、黄玉の瞳に意外そうな光を宿してエリスを鋭く一瞥した。
「……まさか許す気ではあるまいな？」
陰気そうに苦い顔をしたエルフ娘は肩を竦めると、赤毛の娘の傍らにしゃがみ込んだ。
「……彼は貴女の想い人なの？」
「いいえ」
即答に小首を傾げて、エリスは赤毛の村娘をじっと見つめた。
「では、何故？」
「……これも、これの兄も、連れ合いも、みんな顔見知りなんです。
　同じ村で生まれて、同じ村で子供の頃から一緒に育ちました」
涙目で震えながら、赤毛のジナは鼻声で偽らない心情をエリスに吐露した。
「……大勢が死にました。とても大勢が。
　だから、もう。これ以上、誰にも死んで欲しくない」
「……大勢が死んだ、か」

　意外な言葉だったのだろうか。
呆けたように呟いてから、エリスはその眼差しを倒れている青年へと向けた。
「私は逆恨みで殺されかけた。その意味では、彼を裁く権利がある」
青年は怯えと恐怖の入り混じった眼差しで、アリアとエリスを見つめていた。
じっと見つめてから、翠髪のエルフ娘は口を開いた。
「……何を勘違いしているのか知らないけれども、貴女の連れ合いが死んだのは私の責ではない」
愛妻の死に言及されて、農夫の青年がエリスの双眸を睨みつける。
「彼女がオークたちを抑えていたのに、族長を殺したから」
エリスの口から出たのは酷くしわがれた声だった。或いは声帯が潰れたのだろうか。
麻痺している感覚があるにも拘らず、ズキズキと喉が酷く痛んでいた。
本当は喋らないほうがいいに違いない。きっと、後で激しく痛み始めるだろう。
「嘘だと思う？他の種族に比しても、オークには頭目の仇を討とうとする風習がある。
　力の掟といって、族長を殺した者を討ち取ったオークが次の族長になるの」
　話しながら、今後はずっと此の潰れた声と付き合うことになるかも知れないとエリスは思った。
生きていただけで幸運だと思えた。
剣を持っていた。身を守ろうと思えば守れたのに躊躇した。
しわがれた声を耳にする度に自分の愚かさを思い知らされるだろう。
膝を曲げて屈み込み、青年の茶の双眸を覗きながらエリスは言葉を続けた。
「信じられないなら、後で古老なり戦士なり知ってそうな人に聞いてみればいい」
青年の瞳が動揺したように微かに泳いだ。理解していると見て、言葉を続ける。
「オークたちが貴方たちを追い掛け回したのは、貴方が族長の仇だから。
　彼女はそのとばっちりを受けたの。自業自得なのよ」
青年が大きく目を瞠った。自分の言葉の効果を確かめて、微かに目を細める。
「貴方がオークの酋長を殺さなければ、死なずにすんだの」
大きく喘いでいる青年の顔から血の気が引いていった。
「貴方が彼女を殺した」
それだけ告げると、エリスは立ち上がった。

　黒髪の女剣士はムスッとした様子を隠そうともせずに、隣に歩み寄ってきた翠髪のエルフを見つめた。
「……まさか許す心算かね？」
不機嫌そうな口調で問われて、不思議そうにエリスは首を傾げた。
「いけないかな？」
黒髪の女剣士は頷いて断言した。
「君の考えが分からん……逆恨みするような輩だ。また襲ってこないとも限らぬ」
「かもしれないね」
擦れた低い声で呟いてから、エリスは肯いた。
「……甘いな。殺すべきだ」
「分かってる」
吐き捨てたアリアを、エリスは揺れる蒼の瞳でじっと見つめた。
ため息を洩らしながら、黒髪の女剣士は肩を竦めた。
「心配してくれているのは分かる。我儘かも知れないが……済まない」
エルフ娘の言葉に、微かに視線を逸らしながら女剣士は頷いた。
「いや……好きにするがいい」
黒髪の女剣士の視線を合わさない態度に、翠髪のエルフ娘は唇を噛んだ。
「怒ってるか？」
己の小振りな胸に手を当てながら、エリスが問いかける声はおずおずとして小さい。
アリアは首を振って否定した。
「怒ってはいない」
　短いぶっきらぼうな返答に、エルフがますます俯きがちになった。
嫌われたのかと蒼い瞳が気落ちしたように沈んでいるのを見て、人族の娘は頭を掻きながらボヤくように言葉を続けた。
「どちらが正しい訳でも、間違っている訳でもなかろうよ」
溜息を洩らしながら、やや背の低いエリスの頭に手を伸ばして、髪をかき乱した。
「だけど、あの有様では普通に殺してやった方が慈悲やも知れぬな」
「……自分の愚かさを抱きしめて生きるに耐えられぬなら、いずれは自裁するでしょう」
エルフ娘の言葉に女剣士は小首を傾げながら、瞳を細めた。
「存外、残酷なのだな。君も。まあ、いいさ」
別口で逃げてくれるなら、仮にオークが追ってきても囮になるかも知れんしな。
これは口に出さずに結論付けるとアリアは肩を竦めると、青年を放置したままに背を向けて歩き出した。
少し背の低いエリスはふらついていたので、腕を貸すとぎゅっとしがみ付いてきた。
「もしあいつがまた襲ってきたら……今度こそ私が守るよ」
「……うん」

「で、どうする？豪族に急を知らせねばならんのだろう？
　南に一緒に来るかね？それとも彼をつれて南を目指すか？」
　赤毛の村娘に対しては蟠りはないのか。アリアは、佇んでいる赤毛のジナに声を掛けた。
仰向けで地面に倒れたまま、虚ろな表情で空を見上げている青年が気になる様子だったが、村の為にも応援を呼んでこなければならない。
結局は赤毛のジナも、小走りで二人の旅人の背後を追いかけて歩きだした。

　丘陵を進みながら、村娘は苦しげに歪んだ表情で呟いた。
「……なんでだろう」
深刻で重々しい響きにエリスが物問いげに首を向けると、ジナは目じりから涙を零していた。
苦い微笑を口元に浮かべて、
「御免なさい……マーサも、クームも、そんなに悪い人ではなかったのよ。
　マーサも物持ちでも無いのに他の人が困った時は食べ物を持ってきてくれたり、クームも迷子になった子供を捜して危ない森に入ったり……どうして、こんな事になっちゃったんだろう」
目尻を拭いながら俯いて歩き続ける村娘に、
「なら、君が覚えておいてやるといい」
意外な人物の意外な言葉に、ジナは顔を上げて黒髪の女剣士の横顔を盗み見た。
だがアリアはそれきり喋るでもなく、前を向いたまま黙々と傾斜を進んでいく。
村娘は足を止め、何かを迷った様子で立ち尽くしたままに天を仰いだ。

　狭い渓谷は完全に夕陽の照らす朱色に染まっている。
歩き続ける二人の娘の足元には、長い影が伸びていた。
やがて廃屋が見えてくる位置まで来ると、アリアが急に立ち止まり、腕にしがみ付いていたエリスが何事かと顔を見上げた。
　真剣な表情でじっと見つめると、戸惑った様子で立ち尽くしているエリスをぎゅっと抱擁して、その形のいい尖った耳元でそっと低く囁いた。
「……よかった」
抱きしめられて目を白黒させていたエリスも安堵の想いの込められた呟きを聞くとゆっくりと目を細めた。
「……えへへ」
そのまま、嬉しそうな微笑を浮かべて黒髪の女剣士の肩に静かに顔を埋めた。


……お前が殺した。
倒れている農夫の青年の脳裏にエルフ娘のしわがれた声が鮮明に甦った。
「……俺が殺した」
虚ろな声が唇から洩れるが、すぐに吹きつける風の音に呑まれて消えていった。

　自分が逃げた時の妻の表情を思い起こす。満面の笑顔だった。
見捨てた夫が逃げるのを望んでいた。
愚かしいほどに一途で、自分には勿体無いほどの娘だった。
彼の中では、兄と妻が世界の殆ど全てだった。
二人のいなくなった世界で生きる事を考えるだけで、絶望と後悔に狂おしく胸が締め付けられる。
だから、自分の直ぐ傍で足音がした時も、青年は逃げようとは思わなかった。

　顔を覗き込んでいるのは、見慣れた容貌だった。強気そうな瞳をした赤毛の美人。
戻ってきたのだった。
赤毛のジナは、何か言いたげな様子で何も言わずにじっと青年を見下ろしていた。
虚ろな目付きのまま、青年も、娘をじっと見つめ返した。
「……とりあえず、立てる？」
　先程まで丘陵を吹き抜けていた北風も今は収まっているが、もうじき日も暮れる。
やがて丘陵の狭間に夜風が吹き始めれば、冷たい外気は容赦なく体温を奪っていくだろう。
赤毛のジナは、青年を無理矢理立たせると、近くに在る草地まで引っ張っていった。
柔らかい草が濃く生えており、風を遮れる盆地となっている。
死んだように無抵抗な青年に憐憫の眼差しを向けて、赤毛の娘は溜息を洩らした。

　幼馴染のクームの行動は、一言でいえば滅茶苦茶だった。
だが、無理もないともジナは思う。
昨日と今日で見知った顔の大半が死んでしまった。
言わば世界が壊れてしまったのだ。
赤毛のジナが曲がりなりにも正気を保っていられるのは、
妹を救う為助けを呼んで来なければならないと心に思い定めているからかも知れない。
　もし自分が天涯孤独となったり、或いは妹が死んでしまっていたら、今と同じように正気を保っていられただろうか。
そう思うと、幼友達でもある農夫の青年を旅人達と同じ視線で断罪する気にはなれなかった。
「あんたは馬鹿だよ」
　赤毛のジナの厳しい言葉にクームはびくりと躰を震わせた。
それ以上、声を掛けるでなくジナは青年の額に手を当てて、動かないままに見つめている。
やがて青年の強張っていた表情が割れて、その瞳に涙が溢れ始めた。
幼友達の膝に額を押し当てると、青年は呻きを上げて低く慟哭し始めた。

　丘陵を抜けてから渓谷へと降りて、二人の娘は人気の失せた廃村へと舞い戻った。
住人たちが去ってから、如何ほどの歳月が流れたのだろうか。
うらぶれた廃屋に踏み込んだ頃には、既に周囲は夕闇に包まれつつあった。
朽ち果てかけた粗末な農家は、所々で壁や屋根が崩れ掛けており、夜気の侵入を完全に遮る訳では無かったが、それでも露天での野営に比べれば随分とましだろう。
　床に転がる漆喰を踏みしめながら、幾らか気持ちに余裕の出た黒髪の娘はそんな感慨に耽っていた。
エリスが枯れ枝をへし折って、土間の真ん中で揺れる焚き火へと放り込む。
盛んに燃え盛る炎は、冷え切った躰をよく暖めてくれた。
廃屋の壁にしどけなく寄りかかりながら、エリスはそのまま焚き火を眺めていた。
「冷えてきた」
「……そうだね」
　炎を眺めている半エルフの人肌は、子猫のように体温が高かった。
人心地ついた女剣士が、体温の低下を防ごうと躰を寄り添わせているうち、つい心地よさの余りに抱き寄せてしまうと向こうからも懐っこく擦り寄ってきた。
どうやら遠慮は無用らしい。
「……ん、暖かいな」
　先程まで冷たかったとは思えない熱が伝わってきて、アリアの眠気を誘引する。
息を吹き返した人間というのは、体の動きが鈍くぎこちなかったり、或いは呼吸が苦しげであったりと、時に身体に不具合の見られる事もあった。
懸念してエリスを眺めるが、今のところは後遺症が残っている徴候は見えなかった。
森の子は、人の子と躰の作りが違うのかも知れぬ。
そう割り切ると、アリアは毛皮のマントに包まりながらうとうととまどろみ始める。
「来ないね」
エリスが呟いた。此方も眠たげに身体が揺れている。
「……別にいいさ。如何でもいい。君が無事ならそれで……」
少し嬉しそうな複雑な顔つきでエリスが曖昧な笑みを浮かべた。
「明朝、夜明けと共に発とう」
「……でも」
傷は大丈夫なのか、視線でアリアに問いかける。
「はっきり言ってよくないな。今もかなり痛んでる。泣きそうだよ」
くつくつと笑いながら、返答した。
「だが、此処で愚図愚図している訳にもいくまい」
　頷いたエルフの身体から伝わってくる体温が心地よかった。
身体の芯まで疲労しているのが幾らか癒される感じだった。
身体が暖まって来ると傷も痛み始めるが、眠気の方がなお強かった。
心地いい沈黙に浸りながら、しかし、傍らのエリスが憂鬱な顔をしているのに気づくと、眠たげな眼差しを向けて問いかけてみた。
「……どうした何を気にしている」
　強い隙間風が吹いた。焚き火が大きく揺れて、二人の娘の陰影が壁に蠢いた。
やや俯き加減に地面に目を伏せていたエリスが顔を上げる。
並外れて整っている美貌も、やはり憔悴は隠し切れずに疲労が色濃く滲み出ていた。
「……オーク。オークは追いかけてくるだろうか」
　ポツリと呟いたエルフ娘の肌が、炎を照り返して闇に白く浮かび上がっていた。
黒髪の娘は黄玉の瞳を細めると、視線を宙に彷徨わせた。
それが考え込む時の癖なのか、頤に指を当てながら脳裏の考えを説明し始める。
「村人の言が正しいと前提するなら、此処はオークにとっても不慣れな土地の筈だ。
　私の見たところ、オークの数は百から百五十。多くても二百は越えてない。
　しかも、多数の女子供を含んでいた」
エリスは小首を傾げながら、アリアの説明に形のいい尖った耳を傾けた。
「追撃に出せる数は、だから多くても二十から三十。
　我らが距離を稼げば、その分奴らは探索しなければならない領域も増える。
　見知らぬ丘陵。それも広大で起伏に富んだ地形で、たった二人を捕まえられるかな」
　アリアの自信有りげな言葉の内容には説得力が在るように思え、傍らのエリスは頷いた。
少し考えてから、黒髪の女剣士は言葉を続けた。
「昔、敵味方が千人単位の大きな会戦に参加したことがある。
　攻め込んできた高地地方の軍勢を地元の貴族豪族の連合が迎え撃ったのだがね」
何を言い出すのだろうと、怪訝そうな顔でエリスはアリアをじっと見つめた。
「戦自体は味方の勝利に終わったのだが、敵の王は逃げ出した。
　千人からの戦士や農民が勝手知ったる地元で、土地に不慣れな他所者を追い掛け回したにも拘らず、たった数人を取り逃がしてしまった」
皮肉げな口調で苦々しく告げると、アリアは一転して微笑を浮かべた。
「まあ、斯様に追跡とは難しいものなのだ。
　まして、十かそこらのオークが、不案内な土地で我らを追跡できよう筈が無い。
　じきに日も暮れる。明るいうちに来なかったのだ。まず逃げ切れよう」
「……なるほどね」
アリアが得々と結論を告げると、不安を感じていたエリスもしきりに感心して頷いた。
「それと日が沈んだら火を消した方がいい。目印にして近づいてくるやも知れぬ」
女剣士の指摘に少し考え込んでから、エルフ娘は首を振って反論した。
「大丈夫だと思うよ。幸いにも、辺りは起伏に富んで捻じ曲がった地形をしている。
少し離れれば、建物の中で焚く火は丘陵が遮ってまず目に付かないしね」
「夜中に奇襲は難しかろうが、用心するに越した事はないぞ」
アリアは懸念を吐露するが、エリスは涼しい顔で首を横に振った。
「貴女は出血で身体が冷えてる。朝まで身体は暖めておくべきだ。
　火は絶やさない方がよいと思う」
「……だがな」
唐突にアリアがくしゃみをした。ハンケチで鼻水を拭くと頷いた。
「……確かに今のうちに躰を暖めておかないと不味いか」
少し震えている女剣士の背中や腕をエルフ娘は手を伸ばして擦ってやった。
「……他には、話しておく事は無いかな」
「逸れた場合は、竜の誉れ亭で合流。互いに何日か泊まれるだけの金はあるだろう」
言われてエリスは片目を瞑った。少し嫌そうに顔を顰め、悪い未来を予想する。
「最悪、竜の誉れ亭がオークに焼かれていた場合は」
エリスの質問に意表を突かれたようにアリアはちょっと眼を見開いて、其れから目を閉じて優しく笑う。
「そこまで考え……いや、そうだね。その時は、別々にティレーに向かおう。
　私は西門近くの跳ね兎亭という旅籠に泊まる予定だ。ティレーで冬を過ごすなら、会いに来てくれ」
「うん。西門の跳ね兎ね」
　物の見方や思考回路に似通ったものがあるからだろう。会話は打てば響いた。
エリスは皮紙を取り出すと、炭で左を向いた矢印と城門、そして跳ねてる兎の絵を書き付けた。
「寧ろ、恐いのはオーク共が地元の丘陵の民を雇うことだが、ああしたはぐれ連中は大概、余所者を嫌っている。
　今までに繋がりもないなら、雇われるのも考えがたいな」
経験に裏打ちされた自信と共に断言してから、女剣士は欠伸を噛み殺しつつ横に転がった。
「まず逃げ切ることを考えよう。だが、日のあるうちに追いつかれなかったのだ。
　出てしまえば、もう大丈夫だと思うぞ」
「分かった……おやすみ」
　エリスも全く不安が解消されて微笑みを浮かべ、床に敷いた薄い毛布の上に横になった。
揺れる炎の傍らでアリアがなおも寒さに震えていると、寒さを防ぐ為か。エルフの娘が毛皮のマントへと潜り込んで抱きついてきた。
黒髪の女剣士は苦笑するとそのまま目を閉じて、やがて廃屋に二人分の穏やかな寝息が流れ始めた。


　黄金と紫が入り混じった冬空に、黄昏を照り返した細長い真紅の雲が浮かんでいた。
幼馴染の青年の傍に跪きながら、赤毛のジナは空を見上げながら語りかけた。
「あんたは、まだ生きてるんだから……
　ミナや無駄にしない為にも、自棄になってはいけないよ」
　低く擦れた囁きは重苦しい響きで、或いは、自分に言って聞かせる為の言葉でも在ったかも知れない。
農夫の青年は、本来の自分を取り戻したのだろう。
憑き物が落ちたかのように穏やかな顔つきで頷いた。
性根はけして悪い人間ではないと、同じ村で育った赤毛の村娘はそう思っている。

　周囲には、夕闇が迫りつつあった。
北風が木々や繁みの間を吹きぬけていくと、周囲から葉擦れの音が鳴り響いてくる。
二人の潜む窪みは出っ張りが北風を遮ってくれるが、流れ込む冷気ばかりはどうしようもない。
何時までも此処にいる訳にもいかないかった。
夜になる前に手近な廃屋にでも潜り込むべきだろう。
怒らせてしまった二人の旅人の傍らに行くのは、闊達な赤毛のジナにしても気が重かった。
何とか、自分達だけで丘陵を抜ける算段を立てたほうがいいかも知れない。
　オークに乱暴された体は今も節々が痛むが、いい加減に動かなければならない。
赤毛の村娘が溜息を洩らしつつ立ち上がろうとした時、奇妙な物音が耳に飛び込んできて、思わずうなじを総毛立たせた。
「しっ、誰か近づいてきている」
ハッとして躰を伏せながら驚いている青年の耳元で低く囁き、声を立てさせないように注意を促した。
なにやら複数の人間の話している声が近づいてきていた。
「間違いねえ足跡が続いているぜ」
一つは野太い粗野な男のがらがら声。旅人たちではあるまい。
丘陵民だろうか。或いはオークか。
二人の村人の顔が緊張に強張った。
怒りと恐怖に身悶えする青年の上。覆いかぶさった村娘の額に汗が吹き出た。


　オーク四名と黒エルフ一名、フードを目深に被った正体不明が一名よりなる追跡者の一行は、小高い丘陵の空き地にて手がかりと思しき痕跡を見出して、足を止めた。
追跡者たちは後方を進む本隊より分離しての少人数での先行であったから、勢い行動も慎重なものとなっていた。
　主に丘陵地帯の住民との余計な摩擦を避ける為である。
潅木と繁みが疎らな丘陵は、所々の岩陰と起伏によって見通しはさして良くない。
まして時刻は夕方。
太陽が遥かな西方山脈の黒い稜線に沈み込むまで、それほどの間は無いだろう。
　冬の薄暗い光の中、褐色の肌に灰色の髪をした黒エルフの女が何かを探すように蜥蜴の如く地面の上を這って動き回り、時にしゃがみ込んではじっと薄暗い土を凝視している。
「どうした？何か見つかったか？」
痺れを切らしたのか。黒い肌に革鎧を纏ったオークがやや性急な口調で問いかける。
「血の跡が無いのが気になるが……」
褐色の肌を持つ女エルフは、独り言のように呟いて首を振りつつ立ち上がった。
「……此処で何かがあったのは確かだ。複数の足跡が混じりあっているからな」
「逃げ出した村人が丘陵民に襲われたか？」
　戸惑った様子の別のオークが目を細めると、首を傾げつつなんとも付かない呻き声を上げる。
寒さに耐えるようにマントを首筋にまで上げて、
「……さて。足跡から見る限り、襲撃者も受けた側も少人数なのは違いないが……村人同士の仲間割れって線も在るけど、少し考えにくいな」
「何故だ」
黒エルフの娘は、拾い上げた眼球を訊ねたオークに見せた。
「落ちてた。喧嘩にしては残酷だろ？」

　一行のうちで、フードを被った何者かは、背を曲げて地面すれすれで鼻を蠢かせていた。
その様子は、猟犬が獲物を追い詰める際に、匂いを鼻に覚えこませようとするのにも似ていた。
「となると、片方は多分丘陵民だな。放っておいた方がいい」
黒オークが告げた時、地面の匂いを嗅いでいたフードの正体不明が立ち上がる。
フードを首の後ろに脱ぐと、黒檀のような見事な黒い肌が露わとなる。
此方も黒エルフ。細い葦のようなひょろりとした肢体が印象的な痩せた女であった。
長い白髪を背中に垂らして編みこんでおり、細い切れ長の瞳に喜悦を浮かべて微笑んでいる。
「一組はこの先に向かっている。多分、若い女が二人」
「……分かるか？」
「足跡から歩き方が。歩き方から骨格が割り出せる。女だ」
痩せた黒エルフは目を細めて、うっとりと鼻を蠢かしていた。
「間違いなく二人とも美人ね。いい匂いも残ってる」
「匂い？匂いが分かる？
　野外でどうして分かるものか。室内でも無いのに」
自分たちの技を印象付ける為のハッタリと受け取ったオークの一匹が、歯を剥き出して嘲笑していると痩せた黒エルフはずいっと顔を近づけた。
「あんたが昼に喰ったのは焼いた肉とベリー。それにエールも呑んだ。今朝は塩漬け肉の燻製のスープだ」
　驚愕して表情を凍りつかせたオークを放置して、鼻をすんすんと鳴らして痩せた黒エルフは猟犬のように周囲を歩き回っている。
「空気が動いているよ。人の気配の残滓が感じられる。つい先程までいたね」
空気中の匂いを嗅ぎ終わると、再びフードを目深に被りながら囁くように告げる。
「疑う訳ではないが、何故分かる？」
「臭いが死んでない。歩き回ったように拡がっている。
　時間が経つともう少し沈んでいるからねえ」

　それほど鼻の効かない黒オークのガーズ・ローには、嘘か真か見当も付かぬ。
ただ頷いて言葉を頭の片隅に入れておく。
「売り込む為の当てずっぽうと思ったかい？」
フードの下で痩せた黒エルフがくもぐった笑い声を洩らした。
「少しな。今はもう疑ってない」
外気の冷えが強まってきていた。正直に告げてから、黒いオークはマントをかき寄せた。
「となると外れか。追ってるのは男だ」
ガーズ・ローがつまらぬといった様子で舌打ちすると、灰色の髪の黒エルフ娘が俯いて考え込む。
「ヴィアの鼻は頼りになる。女だとしたらエルフの娘と女剣士の方か。
　丘陵民に襲われ、反撃して追い払った？」
「……多分そんなところだろう」
重々しく頷いたガーズ・ローを灰色髪の黒エルフ娘がじっと見つめてから囁きかけた。
「……大分、差を詰めたと思うけどね。幾ら手練でも疲れてるだろうね」
「今のうちに場所だけでも突き止めておいて、夜襲を掛けるか？」
此処で別のオークが口を挟んだ。
「おい、ガーズさん。狙いは族長をやった村の男だろうよ。女共の首を獲ってもよ。
　お偉方の覚えはよくならねえ。手柄にはならんぜ」
三人目のオークも顔を見合わせてから頷いて賛意を示した。
「確かに一文にもならん相手をやり合ってよ、手負いを出してもつまらねえよ」
「何を言ってやがる。剣士は仲間たちの仇だぜ。ぶっ殺してやるよ」
槍を背負ったオークだけが文句を付けるが、周囲のオークたちは乗り気ではない様子だ。

　オークたちが騒々しく騒ぎ立てているのを眺めていた二人の黒エルフだが、灰色の髪をした娘が突然に尖った耳を動かすと、鋭い眼で繁みの方角へと素早く振り返った。
「今、何か聞こえなかったか？」

　見つかっていない。見つからない。
今までそう思い、やり過ごそうと身を縮めて、そっと息を潜めていた赤毛のジナは、黒エルフの言葉に動揺して僅かに身動ぎした。
下に組み敷く形となった青年は、観念しているのか。或いは成り行きに任せたのか。
手を組み、目を閉じたまま殆ど身動きせずにじっと下生えに伏せていた。
「……臭いな。匂う。洗ってない雑巾みたいな匂いがするぞ」
フードの黒エルフが発した擦れた囁き声に全身からじわっと汗が出る。
オークから奪い返した衣類を着ていたのが原因だろうか。
恐らく違う。
陵辱を受けた際に肌にこびりついた体液も乾燥して、あからさまな異臭を放っている。
己の心臓の鼓動が耳のうちで大きく響いて、酷く耳障りに思えた。

「……止まれ。静かに」
灰色髪の黒エルフ娘は、手を上げて一行を制止すると聞こえる程度に囁き続けた。
「気配がある。近くにいる」
「……丘陵民か？」
ガーズ・ローの言葉に、一行は周囲を見回しながら、警戒した顔つきになると、武器を引き抜きながら、自然と互いを背中合わせにして奇襲に備える構えを取った。
「残り香ではないのか？よしんば潜んでいるとしても村人とも思えん」
囁きあいながら一行は短い槍や剣を構え、フードの黒エルフは背中から弓を構えると、何時でも撃てるよう矢を番えた。
「……さて」
灰色髪の黒エルフ娘は、唇を舌で湿らせてると、優美な曲線を描いた二本の短刀を引き抜いた。

　赤毛の村娘は項垂れた姿勢のまま、歪な石像の様に固まっていた。
次から次と吹き出してくる冷たい汗が、頬や胸の谷間を流れ落ちていく。
顎の先から滴り落ちた水滴が掌に落ちて初めて、自分が汗をかいていたことに気づかされる。
震える掌でそっと頬を拭った。
掌も濡れているから余り意味がないが、そんな仕草で幾らか気持ちは落ち着いた。
オーク達の言葉が絶えていた。それがまた恐ろしい。
逃げるべきか。だが、逃げる気配がしたら彼らは直ぐに追ってくるだろう。
オーク達がすぐに踏み込んでこないのは、此方を人数の丘陵の民ではないかと警戒しているからに過ぎない。
祈るような気持ちで赤毛のジナは震えながら、繁みの反対にある窪みに潜み続けるしか出来なかった。

　概してエルフ族は、人族やオーク族に比べればかなり優れた聴力を持っている。
黒エルフのうちでは特に秀でている訳ではないにしても、追跡者たちの鋭い聴力は確かに聞き分けていた。
張り詰めた空気の中、繁みで微かな物音がした。
何かが動いたと察知して、フードの黒エルフは当たると確信して矢を放った。悲鳴が上がった。

　黒い影がそろそろと繁みを出た瞬間、躰に衝撃が走った。
目の前に黒い影が迫ったと思ったら、矢が突き刺さっていた。
鋭い鏃は肉を切り裂き、神経を傷つけ、骨を砕き、臓腑を貫いて、躰の反対側まで達した。
痛みと衝撃で標的の肉体に致命傷を与えた。
飛び出しかけた悲鳴を、村娘は口を抑えて必死に押し殺した。
「……当たりか」
黒オークのガーズ・ローが訊ねる。
「いいや。外れ」
灰色の髪を持つ黒エルフの娘は近寄って地に横たわり痙攣する標的を片手で拾い上げる。
「穴兎だ」
フードの痩せた女エルフが、弓を片手に舌打ちした。
オーク達も武器を下ろして、苦笑を浮かべ、顔を見合わせた。
「なんでえ、脅かしやがって」
「……人の気配を感じたと思ったけどな。私の勘も鈍ったか」
空気が弛緩した。
兎を手にしたまま、黒エルフの娘は肩を竦めて、追跡隊のリーダーに訊ねた。
「如何する？足跡は少ない。跡は辿れるけどもうじき日が暮れるよ」
「先行しすぎたな。見知らぬ土地で深追いは避けるべきだろう。
　何が起きるかも分からん。一旦、戻って隊と合流しよう」
ガーズ・ローの言葉に部下達は頷き、一行は来た道を引き返していった。

　物音がしなくなって、どれ程、時間が経っただろうか。
オークたちが遠ざかっても、赤毛の村娘はまだ暫らく動けなかった。
村で目にしたオーク達の狡猾な『狩猟』のやり方は、それほどに強く脳裏に焼きついていた。
　やがて殆ど日が暮れて、黄昏の僅かな残滓がほの暗く差し込み、周囲の殆どが闇に包まれた頃。
確かに立ち去ったと確信してから、彼女は青年の手を引いて立ち上がり、転がるように旅人達のいる谷を目指して急勾配を駆け降りていった。

　二百歩も離れた距離から、近づいてくるのが感じ取れていた。
入り口から人影が転がり込んできた瞬間、アリアは枕元に置いていた短剣を投げ放った。
人影の耳を掠めて、壁に短剣が突き刺さった。
「ああ、外したか。投擲用ではないしな」
ぶつぶつ言いながら据わった目付きで跳ね起きると、長剣を抜き放って硬直している闖入者の喉元に素早く突きつけた。
「ひあッ！」
見ると、小さく悲鳴を漏らした侵入者は赤毛のジナであった。
「……なんだ、見た顔だと思ったら貴様か」
言うと、顔を真っ青にしてへたり込んでいる村娘を放置し、目を擦りつつ起き上がったエルフ娘の処へと踵を返して戻っていく。
　再び床に寝転ぶと、狼の毛皮のマントを身体に掛けながら半エルフを抱きしめる。
毛皮の中で、エリスはアリアの形のいい胸に顔を埋めてきた。
「……あったかい。柔らかい」
呟いているエリスの頭を撫でながら、可愛いので抱きしめてみる。
「お、お邪魔したみたいで……」
赤毛娘が気まずそうにおずおずと呟いているので、
「今さら踏み込んできて一体、何のつもりだ？」
「オー、オークが近くに来てたんです。姿を見かけました」
聞き捨てならない報告を耳にして、さすがに寝ている訳にはいかなくなった。
黒髪の女剣士は鋭い視線を赤毛のジナに向けると、
「何時？何処で？」
「丘陵の頂で！ひ、日暮れの前」
「つけられてないか？」
言ってから質問の無意味さにアリアは舌打ちした。赤毛の娘は息を切らしている。
此処まで走ってきた。足跡は地面にくっきりと刻まれているだろうか？
「……オーク達は引き返していきました」
「日暮れだったからか。分かった」
生欠伸をしていたエリスが、微かに不安そうな表情を浮かべて唇を舐める。
「夜のうちに逃げる？」
　エリスの問いかけに、アリアは首を傾げて考え込んだ。
その表情は静かで、見る者にも内心を窺わせない。
「眠気と疲労を押してか？方角も分からないのに、見知らぬ丘陵を突っ切るのか」
　距離を稼ぐだけなら無理ではないが、難題ではある。
一方で、オーク達にとっても丘陵地帯は見知らぬ土地だ。
夜の間に探索の手を伸ばすとは考えがたいが、兎に角、念の為に離れるべきかも知れぬ。
星明りを頼りにしても距離を稼ぐべきか。
黙考の末、首を振って結論を出した。
「いや、今は休もう。体力が回復しないと話にならない」
出血で身体の回復力も低下しているのを感じ取っていた。
一方で、夜を徹してオーク達が迫ってきたら、その時も一巻のお終いである。
逃げ切れるかどうかは分からないが、運を天に任せるしかない時もある。

　二人の娘が毛皮の中で抱き合ってぬくぬくしていると、赤毛の村娘は困ったような顔をしてから、小さくなった炎に薪を放り込みつつ訊ねてきた。
「二人は知り合って長いの？」
「……三日」
「三日だな」
冗談だと捉えたらしい。
肩を落として溜息を洩らしながら、入り口のほうにちらちらと視線を送る。
扉の外に気配が感じられる。独眼となった青年だろう。
恐らく、入りづらくて扉の外に佇んでいるのだ。
そういえば、眼を抉ったな。寝込みを教われないようにしよう。
用心を肝に銘じながら、アリアは問い返してみた。
「何故、そんなことを聞く？」
「……いあ。十と七年かな。村で暮らしてきた。
　それが随分と簡単に壊れるものだと思って」
弁解しながら、生娘でも無いのに頬を紅潮させて村娘は手を振った。
「御免なさい。ああっ、もう。二人の邪魔する気じゃなかったの」
アリアは何か誤解されてるような気もしたが、エリスが腕を廻して抱きついてくるので気にしない事にした。
そのまま躰を擦り付けて体温を貰う。
くすぐったそうに悶えるエルフの肌はとても心地よかった。
互いに洩らしたと息が至近で混ざり合うと、その気のない筈のアリアまで変な気持ちになりそうだ。
「明朝、夜明けと共に出立する。
　一緒に来るならな、貴様らもそれまで身体を休めておけ。お休み」