初めまして、こんにちは。ユルトと愉快な仲間達と申します。

　これは、にじファン様の方でも掲載させていただいていた、ＩＳ（インフィニット・ストラトス）とアーマード・コアシリーズとをクロスオーバーさせたＳＳです。

　含まれる要素としては、オリ主、シャルロッ党、独自解釈、独自設定が主な物。

　なにぶん処女作であり、至らない部分もあるとは思いますが、それでも原作の作者である弓弦イズル様と製作元のフロムソフトウェア様への敬意と感謝を込めて、精一杯書かせていただきます。


　ハーメルン様の方にも投稿させていただいています　

　ミッションの概要を説明します

　依頼主はクレストセキュリティサービス。ミッション・オブジェクティヴは敵中枢施設の制圧にあります。
　敵主力は現在、私達のクライアントであるマグリブ解放戦線の本拠地へと侵攻中です。今回の目的となる首都中心部は手薄になっていると考えて間違いはないでしょう。
　また首都の防衛機能も幾度かの空爆によってその機能を低下させており、本格的な復旧が始まる前に仕掛けるのが重要であると私共は考えています。
　従って、今回のミッションプランは空中から首都へと降下、防衛施設をすべて破壊、速やかに突入部隊の妨げとなる障害を排除し、その後部隊を援護するという流れになります。

　ミッションの概要は以上です。

　危険度の高いミッションですが、だからこそクレストはあなたを希望しています。よいお返事を期待していますね 。







　北アフリカ某国。
　マルチフォームスーツであるＩＳ（Infinite Stratos）の過激な登場により、女性の絶対的権力が増した昨今。
　その影響は世界を包み込み、イスラム教を拝するイスラム国家にさえ、その火花が
もたらされることとなった。

　男性優位を唱える保守派と女性優位を求める改革派。
　世界の潮流に乗るのか否か、国家の行く末を大きく左右するであろう争いは、言論での決着を見ず、「力」での優劣で果たすこととなる。いわゆる戦争だ。

　国軍の大半を支配下においた保守派は改革派の拠点へと侵攻を開始。これに対し、改革派も戦力を持ってそれに対抗。
　戦力で劣る改革派は徐々に押されつつある戦局に対し、民間軍事企業へ参加を依頼。これによって戦局は大きく変化していくのだった。




『間もなく作戦領域に到達する。レイヴン、準備はできているな？』
「システムに問題ありません、何時でもどうぞ」

　報告と返答。
　輸送機のカーゴブロック、歩兵用パワードスーツと降下用装備を纏った兵士達の中で一際大きな鋼鉄の鎧に包まれたままその時を待つ。視線は通常よりも高い。今は慣れた景色だが、かつては確かに違和感が拭えなかった。
　窓の外には雲海へその身を沈めていく灼熱の太陽。灼熱といってもこの場ではその役割を果たすことはないだろう。
　高度一万ｍ、氷点下３０゜Ｃ以下の凍てつく世界。天空のコキュートスの中をその鉄の翼達は泳ぎ続けていた。

『各員降下準備』

　オペレーターの合図、後方ハッチ開放。
　装備に包まれた同僚達の表情こそ見えないが、侵入する冷気、戦場への緊張感もあいまってか、空気が引き締まっていくのを感じる。

『十、九、八……』

　カウントダウン開始。降下順を再確認、ファーストダイバーは自分だ。

　七、六、五……。

　足元のペダルの感触を確かめながら、コントロールスティックを今一度強く握り直す。

「三、ニ、一……！」

　零。

　瞬間。オペレーターの檄を背中に受けながら、機体を大空へと滑らせていく。
　上方のセンサーには機体から飛び出していく後続の仲間達の姿。

　それは死地へと向かう戦士達の姿だ。

　確かに制空権は既に取った。レーダー施設も破壊した。敵正規軍はこちらの主力部隊が引き付けている。

　目標は敵中枢。敵主力の留守を狙った上空からの奇襲作戦。すなわち、高高度降下低高度開傘、通称ＨＡＬＯによる首都防衛施設の降下制圧。
　それは通常の戦闘より遥かに危険で無謀でなにより愚かな作戦であった。しかし、刻々と迫るタイムリミットの中で、迅速に尚且つ市民に無駄な犠牲を出さずに制圧するにはこれしかなかった。
　そして、その中でも高い危険性、それを排除するのが自分の役割であった。

『敵の対空砲の位置を確認した。これを撃破せよ』
「了解」

　落下中にも関わらず、課せられた任務。スティックの操作により、武装を選択。
　ＭＳＡＣ社製六連マイクロミサイル。
　対空砲程度が相手なら十分過ぎる威力の代物だ。電子音、同時にロックオン。恐らく内部協力者によって、目標座標が送られて来ているのだろう、座標を確認。俯瞰図で表された首都の地図に四点赤い印が示される。
　発射。
　右肩部、長方体状の発射機、その発射管のカバーが外れ、そこから二機ずつ連続で射出される。レーダー上での射出体を確認、高速飛翔。やがてそれは目標との距離を詰め……立ち昇る炎と轟音。立て続けに四つ。

　目標の破壊に成功。こちらの動きをようやく察知したのか、直後にサイレンとサーチライトがほの暗い街を彩る。

　規定高度到達、落下傘を展開。
　落下速度が大幅に弱まり、サーチライトに照らされながらもたいした妨害もなく高層ビルの間に二ｍ超の巨人が降り立つ。

　そして、状況の確認をしようとしたその瞬間、首筋に感じる悪寒。直感の赴くままに機体を操作。傘を切り離すと同時にブースター点火、ステップアウト。
　着弾。
　砲弾は切り離された傘を巻き込みながらビルディングに大きな穴を開ける。ビルディングの壁面を覆うガラスは衝撃によって砕かれ、欠片は爆風によって舞落ちる。

　続けてこちらを襲う銃弾の雨霰。その方向、約４００ｍ先、敵戦闘車輌を捕捉。敵の銃撃を左右に機体を滑らせる事で回避させながら、指に掛けたトリガーを押し入れる。
　発射音。ミサイル射出。それを見届けぬままに移動を開始、レーダーと視界を注視しながらの移動。
　響き渡る轟音。赤い爆炎が駆ける機体を背後から照らし出す。

　続いて敵を捕捉、前方曲がり角にて敵車輌が一。右斜め後方には、敵航空戦力が接近、データ照合では戦闘ヘリと推測。
　前方敵車輌、恐らくは待ち伏せ。こちらが姿を表した瞬間を待っているのだろう。対して後方戦闘ヘリ、まだこちらを捉え切れてはいない。脅威度では戦闘ヘリの方が高い。それに仲間の事を考えれば尚更脅威、ならば……。

　速度を落とさぬまま、機体を真後ろへと方向転換。脚部とアスファルトとの摩擦で激しく火花が散るが今は気にしない。方向転換と同時に後腰部ハードポイントから武装を両手に。
　戦闘ヘリ接近。レーダー上から距離方位を割り出し、機体のＦＣＳがその動きを追う。
　必要なのはタイミング。遠い空中へとその切っ先を向ける。今。

　ＧＡ社製２５ｍｍチェインガン。

　重く鈍い発射音と共に、その銃口から銃弾いや砲弾を吐き出していく。曳光弾を含む弾丸がほの暗い町並みを照らし、空気を切り裂く。
　それは高層ビルの影から姿を表したヘリコプターのコクピットを殺到蹂躙。制御を失った機体はローターを建物へと接触させながら落下、そして爆発。


　脅威目標を排除、続く目標は敵戦闘車輌。
　確認と同時に再び向き直り、疾走。

　待ち伏せ。こちらが出てくるのを待っているというなら、こちらは敵の想像の上を行こう。
　曲がり角まで二百ｍ。流れていく町並みを横目に更に加速。そのままの速度で曲がり角へ。
　曲がり角。寸前に跳躍。跳び上がった機体直下を砲弾が通過。
　さらに跳躍。前方の建物を足場に真逆の方向へと跳ぶ。足場の建物が崩れるも気にはしない、着地は問題なく成功。
　そして跳ねるように疾走する。列ぶビルディング群を足場に敵の方向へ。相手側から見れば視界を外されいきなり消えたように見えるだろう。だがそれは決定的で致命的で何よりも命取りだ。
　跳躍。同時にブースターを点火。生み出される加速力を利用し、体勢を整える。空中で機体を一回転、そのまま敵車輌上へと着地。両手に構えるチェインガンはそのまま真下へ。
　連射発砲。
　弾丸は装甲との接触の瞬間、暗闇の中を火花を照らす。しかし、それもつかの間。上部装甲に多数の孔を開け、敵車輌は小さな爆発の後、完全に沈黙。

「こちらレイヴン、周囲の敵性脅威を排除。作戦の現状はどうか？」　
『こちらＨＱ、作戦は極めて順調だ。各施設へ既に部隊が突入。制圧は時間の問題だろう。まあ、レイヴンは引き続き周囲の警戒を怠らず、高脅威度目標の排除に務めてくれ。それにしてもなかなかの戦果だ、ボーナスを付けよう。報酬は期待してくれて構わんぞ』

「任務了解。報酬の方は、まぁ期待しないで待っておく」

　一息ついた所で現状を報告。極めて順調な現状に気が緩んだのか、それとも自信への現れか、報告以外で互いに軽口が溢れる。

　周辺警戒の命令。レーダー走査。直後にアラーム音。右肩兵装起動。発射。それと同時に先程、沈黙させた戦車を盾に建物の影へとその身を滑らせる。直後に聞こえるのは破裂音と爆音。
　一つは敵機体の２０ｍｍ機関砲による建物の損壊音。そして一つは火ダルマとなり落ちていくヘリコプターの姿。

　右肩部武装、残弾、零。空となったミサイルユニットを即座にパージ。
　その場で周囲を見渡す。周辺に脅威となる対象は皆無。住民は既に逃げだしているだろうか？無駄な犠牲は出したくない。
　目標は敵中枢だ。敵中枢国家機能の掌握。敵の本陣を落とす事で戦争の早期終結を狙う。確かに真正面からぶつかっても負けはしないだろう。何せ改革派が依頼した相手は、クレストセキュリティサービス社。陸海空において多大な戦力を保有する軍事系企業の大御所だ。装備や人員の質や量から見ても負けはしない。だが、それは負けはしないだけであり、消費はする。特にクレストへの依頼において改革派の資金繰りは長引けば長引くほど危うくなっていく。クレストに撤退されたらそれは改革派にとっては敗北を意味するのと等しい。それゆえの今作戦なのだ。
　余計な思考を続けながらも警戒は緩めない。


　それから数時間後、敵部隊、保守派の全面降伏の宣言が発表される。
　そしてそれは、世界情勢において大きな転換点となるものだった。

　現代の延長線上にある未来。

　世界は大きな潮流の変換期の真っ只中にあった。突如現れた新兵器による技術革新。世界的な軍事的バランスの変化。女性にしか扱えないその最新兵器の出現は、明らかな女性優位の土壌を醸成し、国民国家政府は、徐々に女性への優遇措置を始め、こぞって超兵器の開発、誘致を開始した。

　インフィニットストラトス（Infinite Stratos）、通称ＩＳ。宇宙での活動を視野に入れたパワードスーツ、その圧倒的な性能は各国を驚愕させ、瞬く間に魅了する。

　その研究開発を多くの国家や企業が競い合う一方で、戦略的価値を文字通りの一騎当千たるＩＳに奪われた軍隊は、その規模を大幅に縮小され、かつては熟練の兵士だった者さえも、その職場を奪われ、その大半は慣れない社会へと臨んでいかざるを得なかった。

　しかし、社会が迎えた大きな変化の中、意識的、無意識的にせよ皆がその流れに身を任せつつある内において、それに抵抗を見せようとする者の姿も存在していた。

　米国軍需企業大手クレストインダストリアル社。大規模な生産基盤を用いて米国のリーディングカンパニーとして君臨していたその栄光は、ＩＳの登場により既に過去となった。

　米国におけるＩＳの開発権は技術力に優るライバル企業、グローバルアーマメンツ（Global Armaments）社、通称ＧＡに奪われ、クレストは大規模な縮小を受けた従来兵器市場の中で遅れを取った状況を打破する方法を探る。

　そして、彼らの上層部の目に留まったのが、極東でのある一つの計画だった。

「プロジェクトファンタズマ」

　すなわち非ＩＳ、性別によらないパワードスーツの開発計画。ＩＳに対する明確な対抗計画だ。発案者たる日本の如月重工は、ＩＳの登場によってまさに風前の灯というような経営危機状態ではあったが、クレストの資金提供により持ち直し、そして計画へのクレストの参入をきっかけに、計画は本格的に進行を見せることとなる。

　かつて如月重工が開発を進め、ＩＳの登場により歴史の陰へと追いやられたパワードスーツ「ＭＴ（Muscle Tracer）」の発展開発。従来技術の粋を集め凝縮し、ＩＳに対抗する兵器を造る。それこそがこの計画の主な目的であったのだ。

　豊富な資金力を持つクレストとＭＴ開発という専門性に長けたキサラギ。双方の野望と執念により始まった計画ではあったが、ここで両社にとってイレギュラーが発生する。ＥＵ所属の新興企業ミラージュ社の計画参入の打診である。

　それは両社にとって思いにもよらない朗報であった。そして彼らは直ちにこれを了承。こうしてＩＳ関連技術を有するミラージュ社の加入が決定した。そのことによってこの計画はさらに加速することになったのだった。　



　―――ブースト点火。加速。旋回。床から突き出ているオブジェクトを機体を左右へ滑らせスラロームで交わす。交わしたオブジェクトを一瞥し、今度はブーストを全開。急加速。ブースト停止。慣性を生かし急旋回。ブースト再点火。高速を維持したまま次のスラロームへ。そして次は………。

『はい、オーケー、テスト終了』

　どれ程の時間続けていたのだろうか、最後のスラローム終了と同時に画面に広がる研究員の顔と気楽そうな表情と声。開発の方も忙しい時期だと聞いていたけれど、それも中々順調なようだ。

　機体をハンガーに乗り入れ、所定の位置へ。胸部ユニット後方の複合装甲が開き、コクピットブロックが展開。同時にブロック上方ハッチが前方へスライド。対Ｇスーツとコクピットの固定を解き外へ。ディスプレイ一体型のヘルメットを外せばひやりとした空気が心地良い。

「はいお疲れさん、今日の行程は終了らしいし、今日はこんだけだから、もう休んでいいよ」

　日本のキサラギ重工からやってきた主任技術者のシバタシゲタツから声が掛かる。今日はデータ取りとはいえそれなりに負荷の掛かる動きをしたので、整備の方も大変だろう。

「了解です。先に戻ってるんで、何かあったら呼んでください」

　声をかけ、おうよ！という声を背中に受けつつ更衣室へと向かう。早くシャワーが浴びたい。スーツの中は汗をかき不愉快極まりない。腹も減った。シャワーを浴びたら飯にしよう。そうと決まればとにかく急ごう。さぁ急ごう。心持ち早足で基地の中を歩いていく。

　汗を流し飯も食い、腹も満腹気分爽快。だが、時間が余り余って仕方がない。ここは娯楽がまったくない。

　自室からふと風景を見渡す。既に太陽は無く夜の帳が落ちている。人の営みを感じさせる光も無いというか、広い基地以外の建物が全くない。そこは砂漠だった。位置も録に知らされていない。これは元々そういう契約だ。所謂、機密という奴か。ただアメリカの何処かであることは分かっている。契約元はクレストとだし。

　机上の本を手に取る。同僚に借りた古ぼけた一冊の本。よくある設定、ありきたりなストーリー、自分が生まれるより前にヒットしたラブストーリーらしい。暇だと愚痴をこぼしたら同僚が押し付けてきた物だ。いい年した子持ちが今更、ラブストーリーとか、というか何故自分にラブストーリーなのかなどと思うところは色々あるが、暇潰しには最適ではある。ちなみに自分が生まれる前だと伝えたら拳で殴りかかってきた。理不尽だ。

　まぁ、それはさておき、何故、根無し草である自分がここにいるのか、ふとそんなことが思い浮かぶ。

　あの頃は連戦続きで曖昧ではあるが、北アフリカでの革命に参加していた頃だったと思う。いや、確かにその時だった。いざ、思い出してみると、彼等の第一印象がとても強く印象に残っている。戦闘が終わった、まさに終結直後、周りが薄汚れた戦闘服に身を包んでいる中で、小綺麗なスーツを着た集団がこちらに歩いているのを見れば、印象にも残るだろう。

　いくらイチゴイチエが基本の傭兵とはいえ、戦場を共に駆け抜けた仲間達とそうでないかの判別ぐらいはできる。あの時はそんな場違いな連中を摘みに、終戦と勝利に浮かれてぱあッと一杯やりに行こうぜ、てな感じで盛り上がっていた気がする。彼等が自分の前に来なければ。その時の様子を一言で表せば何故？という率直な感想で事足りる。

　その後は、大きな報酬に釣られてほぼその身一つでアメリカに乗り込み、様々なテストを受けて今に至る。

　何の為に今こうしているのか？と聞かれれば金の為と答えるだろう。その金は何の為と聞かれたら、自分にその答えは見つからない。戦って戦って戦い抜いて来たけれど、戦う意味を考えるとその意味は未だに見いだせない。あえていうならば惰性、なのだろうか？過激な惰性もあるものだと自分でも思う。戦う意味、生きる意味、自らの目的。考え出したらきりがない。

　思考を中断し時計を見れば、既に真夜中に踏み込み始めようとしていた。本の中身も録に頭に入っていない。明日もまた朝早い、今日は寝るとしよう。


　　

　今日のテストの内容は間接部の耐久及び機体の負荷限界のテストだ。機体の開発は順調なことこの上ないらしく、基本動作の開発行程もいよいよ終盤。そろそろ戦闘を考慮したテストも視野に入れている、だそうだ。


　いつもの試験場、障害物を走って交わし、その後、ある程度の重量のあるオブジェクトを規定の位置へ運ぶ……。それを延々と繰り返す。耐久テストなら専用の装置を使ってやって欲しいものだが、所謂こだわりというものらしい。延々と続く耐久テスト。いつの間にか無駄な思考を切り離し、無心で作業を行っていた。

『オーケー、オーケー。もう良いよー』

　は、と気付けばテスト終了。いったいどれ程の時間続けていたのだろうか、膝の間接への重大ダメージのアラームと同時に画面に広がる研究員の顔とそのどこか満足げな表情と声。それなりの結果はでているようだ。

　機体をハンガーに乗り入れ、所定の位置へ。胸部ユニット後方の複合装甲が開き、コクピットブロックが展開。同時にブロック上方ハッチが前方へスライド。対Ｇスーツとコクピットの固定を解き外へ。ディスプレイ一体型のヘルメットを外せばひんやりとした空気が心地良い。

「ほいほい、お疲れさん。今日の行程は終わりだから休んでいいよ」

　技術主任のシゲさんから声が掛かる。今日は間接部にかなりの負担をかけた。膝部の電磁筋肉、いわゆるアクチュエータ系も取り替えないといけないし、整備の方も大変だろう。

「わかりました。先に戻ってるんで、何かあったら呼んでください、そんじゃお疲れ様でした」

　声をかけ、おうよ！という声を背中に更衣室へ。早くシャワーが浴びたい。スーツの中は汗をかき不愉快極まりない。腹も減った。シャワーを浴びたら飯にしよう。そうと決まれば急ごう。さぁ急ごう。心持ち早足で基地の中を歩いていく。
　
　シャワーで汗を流し、気分一新さっぱりとした後、足は自然と基地ＰＸへ向かう。人はやはりそれなりに。なかなかメニューは充実しているが、カウンターでオムライスが入ったセットメニューのＡセットを注文。アメリカンサイズは流石に無理なので量は少なめに。料理を受け取ると窓側の席へ。席に着き食前の祈りを略し、いざ食べようとするとそこへ声が掛かる。

「よう、隣良いか坊主？」

　声を遡り、横を見上げれば、金髪を刈り上げた筋肉隆々のいかにも軍人っぽい男性と鋭利な目線と黒みがかった灰色のショートカットが特徴的な女性の姿。

「構いませんよ？ジャックさんにラナさん」
「ハハッ、まあ断られても座るんだがな！」
「ふむ、失礼する」

　金髪の男性、ジャックはあくまで豪快に。ダークグレイの女性、ラナは動作までもをクールに振る舞う。

「それにしても相変わらず、食が細せなぁ、だからお前はちっこいままなんだよ」
「確かに、それでは大きくなれんぞ？」

　……いやいや、いきなりですね、あんた達。てかそっちが食い過ぎなだけだから。ジャックは見かけ通りにトレーの上にどっさりとした料理の山。肉、肉、野菜、肉、肉、果物。うわ、見ただけで腹一杯になりそうだ。一方でラナの方もトレーの上はこんもりと。こちらは野菜、肉、炭水化物とバランス良く。量は普通に多いけれども。

「二人ともよくそんなに入りますね……というか、小さくて悪かったですね」

　本当に余計なお世話だ。確かに自分は大きくはない、そりゃ１７０にも届かないけれど。ジャックが１９０前後、ラナも１７０は楽に越えているのを考えれば、これは僕が小さいわけではなく、二人が大きいだけということなのだ、きっと。それに僕は成長期の真っ只中だし、アジア人のティーンエイジャーの身長としてはそれなり程度ではなかろうか？

「そう怒るな。だが早く食わんとお子様味覚の坊主が大〜好きなオムライスが冷めちまうぜ」
「まぁ、そもそも私達は事実を述べただけだしな」

　カチンと来た。こいつら、人を子供子供と思ってからかいやがって。

「余計なお世話です。人の事気にしてる暇があったら、自分の食事を進めてください」
「ん？何を言ってる？こっちは普通に食ってるぞ、なぁ？」
「ふむ、全くだな」

　二人のトレーを見ると、いつの間にかその山は半分にまでその数を削られていた。腹の容量以前にあんたら一体いつ食べてたんだ？いや、そんなことを気にしていたら本当に料理が冷めてしまう。溜息を一つ、もう気にしないことにしてスプーン片手に食事を進める。む、やはりここの料理は美味い。今度は舌鼓を一つ。魚を切り分けサラダを摘み食事は進む。相変わらず目の前の二人のペースは異常だが。

「……それで、そっちの調子はどうだ？」

　料理を食べ終わろうとした頃、満足そうに口を拭いていたラナがこちらに問い掛ける。

「調子は上々ってところかな。ＭＴと比べても操作性は悪くないからね。逆に運動性やスピード感からこっちの方がやっぱり好みかも……それで二人の方はどうなの？」
「そうだな。私の方も順調ではあるな。戦闘機と違ってあれだけ、自由に動けるのは確かに爽快だ」
「俺の方も問題はないな。あれの重厚感といいフォルムといい、そもそも俺の好みといった感じだからなっ」

　ジャックの方は何か少し違う気はするが、二人共やはり好感触。そう何を隠そう、この二人も自分と同じあの機体のテストパイロットなのだ。

　……同じとは言っても、此処に来るまでの経緯、搭乗している機体のコンセプトはそれぞれ全く違うものだが。

　ジャックが重量型で、ラナが軽量型。そして自分が中量型。これがこの計画の中心となる三機の概要だ。テストパイロットも自分達三人でそれぞれの担当機体の面倒を見ていくこととなる。

　まあ確かになかなか大変なことではあるが悲観はしていない。これは自分に課せられた責任であり任務でもあり、そしてなによりとてもやり甲斐のあるものなのだから。


　このあとはテストパイロットらしく、担当機体の事や機体の扱い方、今後のテストなどについて話し合った。いつもは馬鹿な雑談で時間を過ごしていたので、珍しい事もあったものだとは思う。まあ、途中でシゲさん達整備班が乱入し、いつの間にか酔っ払い共の馬鹿騒ぎになっていたので結局は変わらない愉快な日常なのだろう。

　当然のことながら、翌日のテストは皆、二日酔いで低調であったことをここに追記しておく。

　見渡す限りの荒野の中を駆け抜けていく。
どのような悪路をも駆けるための無限軌道、クローラ。
　見るからに重厚な装甲。

　それは一見するといわゆる戦車のようなものであった。戦車のようなもの、そう、それを戦車と断定するには確かにいささか違和感がある。

　まず、現代の戦車の象徴とも言える砲塔が見当たらない。いや一応、砲塔に属するかもしれない部分は、確かに武装は存在している。しかしそれは一見して厚いと分かる重厚な金属塊に機関砲とみられる四つの発射装置と思しきものが備え付けられているのが見受けられるのみで、回転機構は見受けられず、そもそもこれでは現代における戦車としては到底火力不足だろう。

　だが、なによりも大きな違いがそこにはあった。戦車に「腕」などが存在していただろうか？

　荒野を疾走する戦車の前方、いくつかのオブジェクトが出現する。ターゲットドローン。それは撃破するべき目標だ。戦車もそれは分かっているのだろう、備えられている機関砲により射撃。延びてゆく火線。命中。倒れるような形でオブジェクトが消える。

　続いて後方にオブジェクトが出現。

　本来であれば、そこで砲塔を回し発砲するなり、少し時間をかけ旋回を行う等を行っただろう。しかし、この戦車もどきには回すべき砲塔は存在しない。そして、ここでそれは戦車と決定的に異なる最大の様相を見せる。

　不意に、走行しながら車輌後方が持ち上がる。普通なら故障か何かのトラブルか、と予測をつけるところだ。だがそれはその予測を大きく裏切ることとなる。

　車輌後方はさらに持ち上がり、いやそれは正確な表現ではないだろう。

　それは明らかに立ち上がっていた。前方のクローラが爪先に、クローラの後方が重厚な装甲を備えた脚部へと変わる。それは戦車ではなく巨人の類であった。四ｍを越える巨人。

　ＰＸ−０３ ＴＹＰＥ−ＧＡＥＡ

　プロジェクトの三番目。重装甲高火力をコンセプトとした三機目の機体、それこそがその戦車もどきの正体であった。

　片脚を軸にし、速度を利用しての急速旋回。両腕は前方に、狙いは出現したオブジェクトへ。ロックオン。発射。

　次の瞬間、腕に付随している盾型のミサイルランチャーから誘導射撃が放たれる。放たれたそれは狙いを寸分違わずオブジェクトに飛来。命中。撃破。それと同時に機体は戦車へと姿を変形。再び荒野を駆けて行く。


　一方、別の試験場でもまた機体のテストが行われていた。

　疾走。跳躍。急旋回。着地と同時にブーストジャンプ。空中での方向転換。着地。急加速。

　それは縦横不尽に荒野を駆け回り、跳び回る。勿論、そうしている間にも狙いとなるオブジェクトは出現を続け、その度に撃破し続けられている。純白の装甲に赤いポイントがよく映える、空中を軽快に跳ね回るそれは、まさしく高機動性を体言してみせる機体であった。

　ＰＸ−０２ ＴＹＰＥ−ＵＲＡＮＵＳ

　文字通りの高機動性高運動性をコンセプトに持つ軽量二脚の試作機。プロジェクトにおける二番目の機体だ。

　時にカラス足と称される折れそうな程に細い脚部。流線形のコアと頭部。長い両腕部もまたこの機体の特徴といえるだろう。機動性を確保する為に限界まで削られた装甲。空力特性をも考慮して形作られたデザイン。軽快な高速三次元機動。それは、重量二脚のガイアとはまるで対極となるような戦闘スタイルであった。



「まったくもって特徴的だなぁ」

　狭いコクピットの中で息を吐く。重装甲高火力のガイアと高機動のウラヌス。搭乗しているジャックとラナの性格を考えると機体に合いすぎであると思う。確かに彼らの経歴からすれば当然なのかもしれないが。

　自らの機体の中、出番を待ちながら二人のテストの様子をモニターで確認し、そんな事を考える。

『レイヴン、時間です。テストを開始してください』
「了解」

　そして遂に開始される自らのテスト。そうと決まれば、始めから全速力で。

　始めの数歩を強く踏み出し、そのままブースターにより加速。エネルギー残量に気を配りながらも加速の手は緩めない。

　最高速度へと到達しようとしたところでオブジェクトが出現。浮遊移動型のターゲットドローン。浮遊移動とランダム回避を延々と続けるもので攻撃力は皆無、そもそもの移動力機動性自体はたいしたことはない。

　計四つ。斜め前方左右に二つ。ＦＣＳは既に対象を捕捉。速度を維持したまま右腕のアサルトライフルを目標へ重ねる。
　発射音。まずは一つ。続けて二つ。

　後方にもターゲットの出現を確認。速度を利用し、滑るように急旋回。ドリフトターン。右腕はその間も目標を捕捉中。旋回中の連続射撃。これで計四つ。

　次は新たなターゲットを確認し、狙いを定める。前方正面並んで再び四つ。

　高速移動用のブースターを起動。緊急用高出力ブースター、オーバードブースト。

　甲高い吸引音。直後に機体を強烈なＧが襲う。オーバードブースト、略称ＯＢ。それが為すのは、オーバードブーストにより圧縮された空気とそれの単一方向、急速かつ連続的な放出。それは四ｍにもなる鋼の巨人に高速移動を実現させるほどの出力を持つ。

　急加速。急接近。前方に目標を確認。
　……五つ。六つ。
　高速移動中の射撃にて二機を撃破。続いて目標に接近、オーバードブーストをカット。機体は徐々に速度を落しながらも、その勢いは尚健在。

　左腕武装、実体ブレードを起動。擦れ違い様に七つ。斬り付けられたターゲットは火花を散らしながら、中心から上下にその身を別ける。

　機体を残りの目標へ旋回させながら、オーバードブースト再起動。急加速。ブレードの切先は目標へ。

「八つ」

　刺突。内部構造を貫かれたドローンは機能を停止。左腕を引き抜き、ブレードから邪魔なそれを分離させる。同時にレーダー上、ターゲットが再び出現。

「……うわ、どれだけやるんだ？」

　再び機体を目標へ。疾走する黒い機体、目標を捕捉する赤いアイセンサー。丸みを帯びた流線型。右腕にアサルトライフル。左腕には実体ブレード。専門性ではなく汎用性、バランスと万能性を求めたその機体。

ＰＸ−０１　ＴＹＰＥ−ＣＨＲＯＮＯＳ

　プロジェクトの一番機。基礎であり、基本であり中心。
　それがこの機体の正体だった。






　ハンガー。

　そこは巨人達の眠る場所であり、整備員にとっての戦場だ。少し肌寒い今の気候においても、そこだけは今も尚、熱気に溢れている。

　指示を出す声と確認する声、時には怒声すら聞こえてくる。とにかく慌ただしく人が動く。稼動部のチェック、損傷具合の診断、データ入力、新たなパーツの運搬、各部パーツの交換……。そのような状況においても彼らは自身の為すべき事を確実に行っていく。それは彼ら自身の趣味や興味故に、果たすべき義務故に、そしてなにより彼らの持つプライド故に。

「……ぷは」

　そんなハンガー内の様子を見ながら、降機の際、整備員に渡されたドリンクボトルで喉を潤す。味はなかなか表現しにくい味だが、その中身がスポーツドリンクであることはわかる。温度は少し温め。こちらの身体にも気を使ってくれてのことだろう。

「……ふいいぃ」

　ベンチの隣で座っている度でかい筋肉塊も、今はドリンクを煽りながらぐでーんと脱力状態にある。気持ちは確かに分かるけど上半身裸の塊は……正直少しキモチワルイ。汗まみれだし。

「まったく今日は疲れたな、おい」

　ぬめぬめ筋肉団子こと、ジャックはぐでぐでーんという状態を維持したままこちらに話し掛ける。

「皆、いつもよりピリピリしてましたし、あとテスト内容もいつもより明らかに増えてましたしね」
「そうかー、増えてたか？」
「はい、増えてました」
「増し増し？」
「ええ、増し増し」

　はぁ。ぐびり。

　どちらからともなく、自然にこぼれる溜息。そして二人とも同時にボトルを傾ける。とにかく今日はいつもより疲れた。モニタリングスタッフも今日はどこか緊張した眼差しと声色で、整備スタッフもかなり気合いの入った様子ではあった。理由はよくわからないが、とにかく今日は特に緊張感溢れる雰囲気のテストであったのだ。

「……おっと、あいつもやっと戻って来たか」

　筋肉達磨がふと呟く。視線を追ってハンガーのメインゲートに視線を向ければ、そこにはハンガーへと入ってくる白い機体が目に入った。

　軽く地面を震わせるような歩行音。それは大きく「２」と描かれた整備台（ピット）まで歩を進める。整備台直前で向きを変え、後ろ向きで整備台に機体を着ける。

　そして所定の位置へ移動させると、膝を床へと着き降機体制へ。コア後部のコクピットブロック展開と共に搭乗員が降機。それを見た近くの整備員は自分達の物と同じドリンクボトルとタオルを手渡す。

　その搭乗員は渡されたドリンクボトルを片手にヘルメットを外しながら、整備員達の労いの声を背中にこちらへと接近。

　……ヘルメットを取ったその表情はやはり少し疲労気味。

「よう、お疲れさん」

　筋肉はその搭乗員――当然ながらラナである――に脱力体制のまま声をかける。

「いやはや、全くその通り。大分疲れたよ。とまぁ、そっちも大分お疲れのようだがな」

　苦笑いで声を返すラナはいささかげんなりとした表情。実際無理もない。軽量級という最も機動性が高く、最も高いＧが掛かる機体を操っていたのだから。いくら職業柄、Ｇに慣れているとは言っても、キツイものはキツイ事に変わりはないだろう。

「今日はいつもよりハードでしたからね。理由はよく知らないですけど」

　着機したばかりの白い機体――ウラヌスの方に視線を移すと、早速シゲさんの指揮の元、整備員達による作業が始まっていた。

「む。……よく知らない？君は理由を知らされてないのか？」

　何だか意外そうにラナがこちらに問い掛ける。というか、え？理由知ってるの？

「おいおい、俺もそんなもん知らされちゃいねえぞ？」

　隣からも自分と同じ感想。自分だけ省られたのではなくてほんの少しの安心を感じるが、同類扱いにほんの少しのがっかり感。

「おかしいな？私はテスト直前に知らされていたのだが」

　ラナはボトルとヘルメットを抱えながらも不思議そうに首を捻る。内容は少し気になるもののそれはともかく……

「その話は飯食いながらにでもしませんか？」

　外はもう暗闇んできているし、早く汗も流したい。腹も減ったし、そもそも今日のスケジュールは既に消化済みの筈だ。

「ふむ、では話は後でそうしようか。今は汗が煩わしくて堪らんからな」
「俺はどっちでも良いぜ？空腹なのは同意だしな」

　ラナ、ジャック、共に同意見。

「よし、それじゃシャワーを浴びた後でＰＸの何時もの場所、ということで」

　うし。了承した。それぞれの了解の言葉を聞き、シゲさん達に声を掛けた後、シャワールームへ向かう。全身にべたつく汗が不愉快だ、早く洗い流してしまいたい。




　ＰＸアゲイン。

　目の前には二つの山がアゲイン。

　料理にがっつく二匹の獣もアゲイン。

　……やっぱり今更だけど、二人は良い大人なのにこの食事の態度というのはどうなのだろう。別にマナーやらなんやらを守れとは言わないが、やはり豪快過ぎる。ジャックはともかくラナの方は二人ほど子供がいた気がする、というかいる筈なんだけど。

　フォークでパスタを丸めて取り口へと運ぶ。相変わらず美味しい。シゲさん達キサラギの調理スタッフが派遣されてると、聞いたことがあるけどその影響なのだろうか？

　がつがつばくばく。

　ラナの話が気になるのだが、今は二人ともそのような話を聞ける状況ではないようだ。結局話が聞けるのは食後になりそうだ。デザートのチョコプリンをスプーンで切り取り口へと運ぶ。美味しい。甘すぎず少しビター、それでいて苦過ぎるということはない、ほど好い甘さ。美味しい。食は進めど、話は進まず。



「ぐぇっぷ」

　真正面に位置どる筋肉体から奇怪な鳴き声が。

「おいジャック、汚いぞ」

　筋肉体の横に座るハスキーボイスは優雅に食後の紅茶なんかを楽しんでいる。ラナはジャックより上なのか。胃の容量的に。

「へいへい……所でラナ、ハンガーで言ってた話っつうのは一体何なんだ？お前さんだけ知ってたみたいだが？」

　少しふて腐れた表情を切り替え、ジャックがラナに尋ねる。そういえば目の前の光景のお陰で忘れてたよ、その主旨を。

「ふむ、そうだな。まぁ、別にたいしたことではないんだが……」

　ラナは口につけたカップをソーサーに戻し、脚を組み直しながらこちらを見つめ再び語り始める。

「今回のというかだな、私達が今こうしてテストに赴いているこの計画の事は知っているだろう？」

　それはもちろんだ。

　ＩＳに対抗できる兵器の開発計画、プロジェクトファンタズマ。日米仏、キサラギ、クレスト、ミラージュの三社の共同による一大計画。

「その通りだ。ちなみにキサラギ側によるネーミングだそうだ。まぁ、それはどうでもいいとして、テスト機体の調子は始めの頃に比べてどうだった？」
「俺は上々だと思うぜ？基本動作、変形機構、どれもトラブルは減ってきてるし、動き自体も滑らかになって来ているしな」

　確かに。実際に操縦していると分かるのだが、自分達が機体特性を理解して来ている事以上に、今までテストによって得られたデータから反映させたソフトとハードの調整が大きくその機体の動作に関連してきている。

「そう、テストは順調だ。まだシステムが完璧ではないにしても、基本動作等のテストなどはもう完了段階に入っているらしいからな」

　それはシゲさんから聞いている。ミラージュからの操作系のパーツの納入が遅れているらしい。だが、それ以外はもう次のテストに入っても良い頃合だろう、と。

「それで話の本題なのだが、今日はその完了段階すなわち、実際の商品となるだろう機体のちょっとしたお披露目会だったというわけらしい」

　……お披露目会？

「そう、お披露目だ。とはいっともそれを目にする事が出来たのはごく一部だからな。限られた人間に対するデモンストレーションであると言った方が良いか」

　そこまで言って、ラナは再びカップを傾け息をつく。

「別に俺はいつも通りにするだけだから、お披露目だ、デモだ、とかはどうでもいいんだがよ、整備員達の緊張は半端なかったように見えたぜ？その緊張するほどのお偉いさんってのは一体誰なんだ？」

　ジャックも納得のいかない表情を浮かべ、ラナへと問い掛ける。それは自分も同意見だ。共同三社の企業のトップ程度なら整備員達は既に慣れたことだし、緊張することはない。ならばスポンサー関係？それもかなり大きな……。

「正解、かなり大きなスポンサーだ。だが、ただ普通のスポンサーじゃあない」
「ただの、それは企業レベルではないってこと？」
「そうだよ、今日のお客様は企業じゃない、国家だ。うちの国防総省（ペンタゴン）に日本の防衛省。どうやら奴らは本格的に動き始めるらしい」
「軍備の拡大ですか？」
「恐らくな。十年以前の軍事的優位性を未だに忘れられないのだろうさ」

　十年前までアメリカが持ち合わせていた軍事的優位性。それはＩＳの登場により、消え去ってしまった。戦力的にもさらには対費用効果という点でも大きく優れるＩＳ。
　ＩＳの数が戦争の結果を左右するとまで言われ、それに伴う軍縮運動によって、ＩＳに対し無意味とされた従来兵器はその居場所を追われ、多くの機体、車輌が博物館や航空ショーへの利用など民間に払い下げられ、次々に戦場から退いていった。

　ではここで、ＩＳに対抗でき尚且つＩＳと異なり量産ができる存在が現れたらどうなるだろうか。平衡化した軍事バランス、それを一方化し得る存在。
　これに世界の覇者を名乗るアメリカが飛び付かないはずがない。

　まぁ、それは置いといて

「でもその場合、僕達は軍の管理化に置かれるってことなんですか？」

　確かに自分は傭兵ではあるが軍人ではない。軍に入ってガチガチの規律の中で働けというのは個人的には正直御遠慮願いたいものなのだ。

「いや、それは今の所は大丈夫だろう。あちらとしても、主流は次世代機のＩＳの開発であるという話だからな。今回としてもスポンサーであるというだけで、モノに為っていたらラッキー程度の感覚だろうさ」

　成る程。あくまでもこちらは傍流、邪道というわけか。まぁ、今の世の中で従来兵器に賭け、時代を逆行する僕らにとっては、ピッタリと言えばピッタリかもしれないけれど。

「それでジャックさんはどう思い……ます、か？」

　この話を始まって以来、珍しく静かにしていた男の方に目を向ければ。

「むが？」

　いつの間にか追加注文をし、ひたすらに喰いまくっているジャックの姿があった。

「むごうごむうが、むんがむがむが！」

　発せられる謎の言語。解読は不可能だ。

「……話すなら、きちんと飲み込んでからにしろ、子供じゃあるまいし」

　ラナも呆れた様子。でもラナも食事のマナーに関しては、説得力ないからな？言っておくけど。
　それはさておきジャックは口の中の料理を飲み込み、ジョッキに残ったアルコールを喉に流し込んだ後に口を開いた。

「へ、軍なんて糞ったれだって言ったのさ。もしこの計画が軍に置かれて、軍籍になったりしたら、絶対ぇ俺は辞めてやんぜ？」

　はぁ、やっぱり思った通りか。
　ジャックの軍嫌い、それは今に始まった事ではない。
　ここに来る前は軍属であったジャック、彼とて十年前まではそれなり以上の名を持った戦車兵であった。軍に尽くし、戦友を守り、そうして実際に戦場を駆け抜けた猛者だった。
　しかし、ＩＳの登場が彼の運命を大きく変える。不要とされた従来兵器群、それは彼の部隊も例外ではなかった。
　伝えられた部隊の解散命令とスクラップとされると伝えられた愛機、さらには軍備費の削減の為に戦友達の除隊を迫る上官の姿に、彼は自ら除隊志願書と共にその拳を叩きつけた。
　軍への不信。それは命を賭けて尽くしてきたものに裏切られたということを原点としているのだろう。

　だがしかし、訳ありなのはジャックだけではない。今こうして目の前でジャックと口論をしているラナだって、元はアメリカ空軍のトップエースだった存在だ。そんな誰もが認める花形が、こうして「陰」を歩んでいる。

　邪道。そこを進む者は何かしらの理由という物を抱えている。ジャックしかりラナしかり、シゲさんしかり、クレストやキサラギ、ミラージュでさえも。何かしらの理由と過去があって、今、ここで無理無謀に挑んでいる。
　無理だと呆れる者もいるだろう、馬鹿だと嘲笑う者もいるだろう。だが、それは当然のこと、既に解っていることだ。時代に逆らうとは須らくそういう事なのだから。

　それでも、僕らは進んでいく。いくら邪道に見えようとも訳ありの僕らにとってはそれが唯一の正道だから。

　そんなシリアスな気分に浸りながら目の前の口論を眺める。既に口論は話題と関係なくただの悪口ゾーンへと到達している。二人を煽り立てるギャラリー。さらにヒートアップしていく同僚、と、あ、殴った。周りではオッズがどうのという話まで聞こえ出した。

　とことん最後まで締まらない日常であるが、そんなこんなで忙しかったその日の幕は閉じた。

　照り付ける太陽と、すぐ下方から香る冷たい土の臭い。
　僅かにそよぐ風の音と血を巡らせる心臓の鼓動の音。
　襲い掛かるのは受動的な感覚。しかし、今はそのすべてを意識から切り離し、覗き込んだスコープの向こうに全神経を集中する。

　銃床に右肩を、トリガーに右手を、左手はストックに。伏射姿勢。地面と平行に身体を投げ出し、抱え込むようにして銃を構える。伸びる長大な銃身、その先は遥か遠方のターゲットへ。
　目を閉じて大きく一つ深呼吸。息を大きく吸い込み、吐き出す途中でそれを止め目を開く。

　距離確認。気温確認。気圧確認。湿度確認。風確認。照準を微調整。再設定完了。目標は遥か向こう。銃口も標的を捕捉。５０口径の銃身の奥、チャンバーの中では１２．７ｍｍの銃弾が出番を今か今かと待ち侘びている。

　……ならばもう躊躇する必要はないだろう。

　身体を貫く重い衝撃。周辺に響く重鈍な発射音。
　炸裂したエネルギーを一手に受け止め、解き放たれた弾頭は、銃口を飛び出し音速を超えて遥か遠くのターゲットへ。

　さてと、結果はどうなのか？送られてくる映像を待つ。
　握りしめた手の平に汗がにじむ。心臓の鼓動が強く早くビートを刻む。
　吹き抜ける風と揺れる草々のさざめき。それは冷ややかな緊迫感ともあいまってその場を多様に彩ってくれる。

　黒いディスプレイ上、何も映していなかった画面に変化が起きた。視線の遥か先、肉眼ではまともに確認が出来ない標的がディスプレイに示される。人型の標的。その頭部と胴体部分には円状のターゲットマーカー。その胸部中心に残る弾痕。

「■■■■■！！」

　すぐ隣から聞こえる悲鳴を尻目に、思わず大きくガッツポーズ。

「よしっ！見ました？ジャックさん。これ完全に当たってますよね？当たってますよね？」

　ディスプレイに映るターゲットを指差し、悲鳴というか悲哀の雄叫びを上げながら、今は横でうなだれるジャックに声をかける。

「……」

　はんのうがない、ただのきんにくだるまのようだ。
　だけど、そんな事今は関係がない。賭けに勝ったのはこっちなのだから。勝ちは勝ち、負けは負け。

「ジャックさん、秘蔵の逸品、約束通りいただきまーす！」

　よっしゃーと喜びを隠せず再度ガッツポーズ。

　それはジャックによる急襲から始まった。
　暇潰しの射撃訓練。突然のジャックの襲撃。ライフルを寄越せ（所持権的な意味で）という暴論。いやいやちょっと待てと口論。なぜか互いの物をベットとした賭け事に発展。そして伝説へ……。
　ジャックは秘蔵のビンテージワインを賭け、僕は先程使用した新モデルのＢＦＦ社製対物狙撃銃を賭けた。
　その結果はこの通り。あぁ、なんと可哀相に……哀れな敗者がまたここに一人生まれてしまった。

　よくわからない高いテンションで喜びを噛み締めていると、倒れ伏せていたジャックが再起動を果たした。

「ちょいと待ったぁ！！まだ勝負は終わっちゃいねぇ。誰も勝負が一回とは言ってないからなぁ……！」

　詭弁だなとは思うけれど、アドバンテージはこちらにある。時間はまだあまり余っているので暇潰しの勝負は大歓迎だ。

「聞いたぞ。聞いたからなぁ！絶対に取り返す、いやむしろ奪い取る……！」

　ジャックはぶつぶつと独り言。その図体でその行動は中々に薄気味悪い。
　やれやれどうなることやら……。




　本日の天候は晴れ。最近は寒い日々が続いていたけれど、今日は珍しく暖かい。空を見上げれば雲の一つも見当たらない。まさに快晴。まさに絶好の休暇日和とでも言っておこうか。

「……」

　横には哀れな敗者の姿。これが真剣勝負に負けた者の行く末か、あぁ、なんと恐ろしきことかな。
　とまぁ冗談はさておき、結果は、戦利品が倍以上に増えたと言えば分かってもらえるだろう。
　勝負方法は各種ゲーム。ビリヤード、ポーカー、スロットその他諸々。ちなみに、これらのゲームはあまりに娯楽がなさすぎるために、整備員の有志達が収集し作り上げたものだったりする。
　中には使っていないプロジェクターと私物のＰＣを繋ぎ合わせ、空いている会議室でミニシアターを運営している猛者もいる。これは女性スタッフを中心に人気だ。

　勝負としては絶望的とまでは言わないが、相当の不器用さを誇る猪突猛進ジャックなだけに、なぜビリヤードなどの、ある意味思考とテクニックを必要とするものを選んだのかは理解に苦しむ。
　ビリヤードは僕も初体験ではあったが、ジャックは突く度にボールが外に吹き飛んでいくから、負けようがなかった。その他も以下ほぼ同文。

　しかし、勝負も終わり、時間が空くとその使い方には困ってしまう。
　今日は久方ぶりの休日。
　その理由は、今日は機体の総整備とようやく納入されたミラージュからのパーツの取り付けに掛かるからということらしい。
　前々から言われていた新パーツ。となると、次からは目標に当てるだけでなく本格的な戦闘試験が始まるという事になるのだろうか？

　回避運動を含めた戦闘機動。実武装と機体運用システムの確認。量産化に向けた回避ルーチンと簡易モードの構築。
　将来的にやることは考えるだけでもたくさんある。今現在はやることがなくて暇ではあるが。

　さてどうしよう、時間は空いた。映画でも見に行こうか、いや、どうにもそんな気分ではない。ならばどうするか、久しぶりに私物の整理……ああ、ちょうど良い、「私物」の状態でも見ておこう。

「おーい、ジャックさん。いつまでそうやってるんですか？」
「……」

　反応がない。ただの……いやカツドン？テンドン？そんなネタはどうでもいい。とにかく、やることは決まったのだから、ジャックをどうにか動かそう。

「ちょっとやることができたんで、付き合いませんか？」
「……」

　反応がない。余程秘蔵シリーズを失ったのがショックだったのか中々に厄介な状態だ。

「前から言ってたあれ、触っても良いですよ」
「……！」

　僅かに反応。一度始動すれば、もう一息。

「……実際に動かしてみても良いですよ」
「その話、乗ったぁぁ！！」

　ジャック復活。釣り上げ成功。
　日本のアマテラスとかいう神様ではないけれど、どうしても動かないのなら、餌で釣って自発的に動せば良い。この単純馬鹿め。
　まぁ、それがジャックの良いところでもあるんだけど。馬鹿だけど憎めない筋肉馬鹿。馬鹿だからこそ憎めないのかな？

「おおーい！何やってんだ早く行くぞ！」

　いつの間にか先に歩きだし、こちらに手を振っている。
　はぁ、なんというかまったく、これじゃどっちが子供なのか分かったものじゃない。
　見た目的には完全に僕が子供なのだろうけど。
　まぁ、とにかく、

「ジャックさん、そっちは逆方向ですよ」

　目的の場所へと急ぐとしよう。




　許可を取って、いつも利用している第一ハンガーではなく、基地の端っこの方に存在する第二ハンガーへ。

　一目で分かる古ぼけた大きな広い建物。所々に錆が目立つ正面メインゲートの鍵を解放。金属製の重たい扉をスライドをさせ開けていく。
　建物の中に差し込んでいく光。それは暗かった中の様子を朧げに映し出す。

「おお！！」

ジャックが歓声を上げる。それはジャックにとっては仕方のないことだったのだろう。
　少し暗い室内、そこに居たのは旧き戦士達の姿だった。人によっては彼であり、彼女であったのかもしれない。
　例えば、鋼鉄の身体と翼を持つ流線型のその姿。心臓は二つ。二十一世紀初期までに及んで世界最強と謳われていた空の戦士。
　例えば、重厚な装甲。傾斜の付いた鎧を纏い、そこから前方に伸びる４４口径の強力な槍を備えた陸の猛者。
　
　あえて言い表すならば、そこは格納庫（ハンガー）というよりは博物館といった様相だった。
　かの有名なスミソニアンではないものの、そこでは多種多様、多くの戦士達がその役目を終え深い眠りについていた。
　歴史を感じるモノではあるが、定期的に整備を行われているのか、真新しい部分も目立つ。
　そんな歴戦の勇者の中、ハンガーの隅に本来の目的であったモノの姿が、臨時のピットに支えられ直立した状態で存在していた。

　無骨な造形、二足歩行の人型であっても、その姿は異形のモノだ。首はなく頭部にあたるセンサー部は胸部は一体化するようになっている。腕部と脚部は操縦者の手足を保護、延長するかのように伸びたデザイン。例によって、前面の装甲は戦車などとは比べられないが、他の部分に比べれば厚く出来ている。
　そして、その厚い装甲には未だに傷や凹みが目立つ。腕部や脚部のそれには大きな擦り傷が残っている。背部のブースター付近の物は熱に当てられたのか少し変色している。

　ＭＴ（Muscle Tracer）、マッスルトレーサー。世界でも初となる多目的大型パワードスーツ。

　それは懐かしい以前の相棒の姿だった。懐かしいとは言っても、最近これに乗って戦っていないということだが。
　まぁ、その懐かしいという感覚は、最近という時間よりも遥かに長く過ごしてきたという事実を意味しているのだろう。
　偶然出会ったこの機体に何度も命を救われ、何度も共に危機を乗り越えてきた事を今でも覚えている。
　本来の機体名はよく覚えてはいないが、ただ思い入れのある機体であり、戦友であるという認識が、名前なんかよりも遥かに大切であると思っている。

　それはそうと、約束通り（約束はしていないが）ジャックに少し動かさせてあげよう。
　
「おーい、ジャックさん！こっちこっち！」

　ジャックに声を賭けるが、ジャックは定置されている戦車に片手を着けたまま、視線をその鋼鉄から放さない。

　無理もないか、実際の相棒ではないのだろうが、それとおそらく同機種。
　僕がＭＴに感傷を覚えるのと同じく、ジャックにとっても戦車という物は大切な物であったのだから。

「ジャックさん？おーいジャック、乗らないのかい？」
「あ、ああ、乗るよ。乗らせてくれ」

　やっとの所で反応し、笑顔を見せるがその表情は幾分か硬いもの。
　けれど、ジャックはジャックだ。乗っていれば直に元に戻るだろう。

「ほら？早くこっちへ来て下さいよ」

　ようやくＭＴへと辿り着くその巨体。あれ？今更だけど、ＭＴを装着できるのかな、その図体で。
　……きっと大丈夫なはずだ。相棒は輸出仕様のはずだし。とにもかくにもやらないことには始まらない。

　頭部横、胸の上方部といった所、十五センチ四方程度の大きさのカバーを開き、中のレバーを引く。
　直後に起こる作動音。折り重なるようにして構成されていた前面装甲が開き、頭部センサーユニットが上部に可動して、機体の本当の意味での中心、内部のコントロール部分が露出する。

　それは本当に見慣れた光景、日常であったと言い換えてもいい。今までの癖で何となく装着しようとしてしまうが、今日使うのは僕ではないのでなんとか押しとどめる。

「ジャックさん、はいどうぞ」
「お、おう」

　戸惑ったような様子を見せるジャック。そういえば乗ってるのは見せたけど、乗機や降機のところは見せてなかったっけ。

「そう。上着を通す感じで入れてって。あと、腕の先のコントロールスティックと足先のペダルは分かりますよね？」

　背中を押すようにして、ジャックを機体に捩込んだ後、その構造について説明していく。
　本来であれば対Ｇスーツを着用して、装着するものだが、今回は戦闘をするわけでもないので、それは省略する。

「よし、そんじゃ教えた通りにやってみてください」
「わ、わかった」

　ジャックは緊張した面持ちで頷く。その後に聞こえる先程と同じ作動音。
　ヘッドユニットが下り、左右……横から順に装甲が重なっていく。そうして出来上がったのが、センサーを光らせる起動状態のＭＴの姿だった。

『おい、今度はどうすれば良い？』

　備え付けられたスピーカーから響くジャックの声。その声に乗った感情は先程と打って変わり、興奮の意味合いが含まれている。

「いや、後は簡単です。生身の時と同じように歩くイメージでやってみて下さい」
『わかった』

　すると機体は少しぎこちなく一歩を踏み出す。続いてぎこちなく二歩目、三歩目。
　歩数を重ねる事にその動きは次第に滑らかなものへ。

『おお！！うおお！！』

　ジャックはかなり興奮しながら、それを行っていた。でもジャック、気持ちはわかるけど、少しうるさいよ。

『はっはー！これは本気で面白ぇ！！』

　滑らかな歩行、それは確かに少しずつ速度を増していた。
　そして、それはＭＴ乗りたての者が行ってしまう。典型的なミスへと繋がる。

「あ、ジャック、あんまりスピードは出し過ぎないでね。スピード出し過ぎるとそれは……」
『俺は……風になる！！』

　はぁ、駄目だこれは。調子に乗りやすいいつものジャック。さっきのシリアスジャックはどこに消えた。

　溜め息を点き、考えている間に機体の速度は生身の人間の物理的限界の遥か先の領域へ。

『お、おおお？』

　ジャックもようやく異変に気付いたようだ。

『おおおおいっ！これどうやって止め……』

　その声は限りなく焦っている。

「最初と同じですよ。イメージですイメージ」

　嘘は言っていない。

『わ、分かった。イメージだなイメージ！』
「ええ、イメージです。まぁでも」

　もう遅いと思いますけど。

　そう言い終わるかどうか、ほぼ同時。間抜けな叫び声と共に機体が前方へ錐揉み回転。
　ズザーという効果音が似合いそうな感じで頭から地面を滑っていく。

　まったくほら、言わんこっちゃない。内心そんな事を考えながら、ぴくりぴくりと微動する機体に近づく。
　近づいた後、頭部ユニットにノックを三回。

「生きてますかー？」

　へんじがないただの……。
　まぁ生きていることは確定的だ。自分も最初は同じ事をしたし、それで思いっきり目を回していた。機体の生存性というか頑丈さ、そんなものを感じるには最適な通過儀礼だ。

　何故、このような事が起きるのかその原因も分かっている。
　ＭＴは元々移動動作については特殊なペダルによって、その踏み込みを感知し、それを動きにフィードバックさせる機能が着いている。
　ペダル操作に誰もが最初は戸惑うが、慣れてくれば誰でも人の限界を超えた速度が出せる。
　だが問題はその後だ。

　速度は簡単に出せても、それを減速させるのが非常に難しい。人間の限界を超えた速度域、そんな状態で「生身の時と同じように止まるイメージ」でやったらどうなるのか？
　ただでさえトップヘヴィーの機体、速度は人間の超過領域。その後の展開は手を取るように分かる。

　幼児がよく転ぶように地面へと頭から突っ込む。
　つまりは顔面ヘッドスライディングの完成というわけだ。

　機体の制御には訓練が要る、何時だってどんな時だって楽だけを選ぶ事はできない。そんな教訓を心に刻み付けよう。




「……酷い目にあった」

　そんなこんなでジャックが目を覚まし、ジャックの希望により減速訓練を行って、ジャックが三回ほど吹っ飛んだ後は、もう周りも暗くなってきたのでまずは機体をハンガーへと戻した。その後はゲートに鍵をかけ、第一ハンガー方向、つまりは愛機達がいるであろう方向へと歩いている。

　ジャックは本日の錐揉みヘッドスライディング四連発の影響か、肩を落とし、とぼとぼと歩いている。

　というかそんな簡単に成功されて堪るか。僕だってきちんとした戦闘機動をこなせるようになるまでに結構な時間が掛かっているんだから。
　ちなみにＭＴの傷の半分以上は敵からの攻撃からではなく、ヘッドスライディングの際の傷だったりする。

　そして、それはそんなことをおくびにも出さず、やーいやーいとジャックをからかっていたその時だった。


　微かに聞こえる機動音。ブースターを吹かす独特の噴射音。大地を揺らす振動。

　視線の先にはハンガーと試験場。薄暗闇の中、黒いカラーリングは闇に溶け、赤いアイセンサーが仄かに浮かぶ。そこには何かを確かめるように動かされている自らの愛機の姿が存在していた。

「クロノス？一体誰が？」

　向けた足は自然と速くなっている。同じようにジャックもまた歩く速度を上げ、ハンガーへと向かう。

　ハンガーの正面から中へと入ると、ちょうどそこにはピットへ機体を着けるクロノスの姿があった。

　ラナが乗っているのか？ふとそんな考えが浮かぶがよくよく見れば、ラナはいつものベンチで機体の様子を静かに見守っていた。
　降機体勢に入る機体。その動きを視線で追いながらも、浮かんだ疑問の真偽を確かめるようと身体は自然とその方向へ。

「いやぁ、来たね～」

　近付いていく姿に気付いたのか相変わらず軽い口調のシゲさん
　機体の方はコクピットブロックが展開。そこからパイロットが降りてくる。
　気になっていたそのパイロット、身長はあまり高くはない。むしろ自分より低いぐらいか。頭を覆うヘルメットの為に、顔の判別はできない。

「おっと、紹介するよ」

　シゲさんはこちらに笑顔を向けながら、掌で件のパイロットの方を示す。

『ああ、はい』

　ヘルメットの為にくごもった声。そこからの判別はできない。
　パイロットがヘルメットを外す、密閉状態からの開放感だろう、ふぅと息を一つ吐いた後、こちらを見据え笑顔で名乗る。

「ミラージュ社よりアドバイザーとして派遣されました」

　揺れるのは男性としては長い濃い金髪。伸ばしたそれを後ろで束ね、後頭に結い上げている。

「シャルル・デュノアです。これからお世話になります」

　それが新たな仲間となる彼？

　……とにかく僕とシャルとの初めての出会いであった。

　疾走する黒い機体。それは立ち並ぶオブジェクトの間を左右にスラロームで駆け抜けていく。
　旋回。ブースター点火。急加速。今度はそのまま加速をしながらスラロームへ。

　最短の軌道、最速の機動。最適の動作。イメージは脳裏に。握り込まれるスティックと踏み込まれるペダル。システムはそのイメージを精確に瞬時に伝え、機体の運動を理想通りに補正する。

　それは何時しかのテストと一見すれば同じものであった。スラロームを駆け抜ける基本機動のテスト。
　しかし、このテストを見守るスタッフ達と機体を操る自分にとってそれは、以前のものとは全く意味合いが異なるものとなっていた。






「では改めて。今回、ミラージュ社からのアドバイザーとして着任しましたシャルル・デュノアです。よろしくお願いします」

　濃い金髪、それを後ろで纏めた彼が、各搭乗者とシゲさんを代表としたメインスタッフが集められた会議室の中、前方の大型スクリーンの前でその名を名乗る。

「では早速ですが、今回新たに組み込まれたパーツについて説明します」

　室内の明かりが落とされ、プロジェクターが起動。スクリーンには映像が浮かび上がる。それは起動を始めるＩＳの姿だ。

　自信はあまりないが、たしかあれはフランスの第二世代機だと思う。
　それが空中に上がっていき、ストップ＆ゴー、上下左右にとせわしなく動いている様子が映し出されている。

「始めに言っておきますと、このパーツはあるシステムを構成する為の演算装置に過ぎません。重要なのはそれによって完成するシステム自体なのです」

　Allegorical Manipulation System

「通称ＡＭＳ。私達はこのシステムをこのように名付けました」

　彼はそういって画面の映像を移し替える。次に現れた画面はまたもＩＳ。しかし先程の機動映像と違い、今度は無人のものだ。

　鮮やかな青のカラーリング、背部に見える四枚のフィンアーマー。その全身はまるで騎士甲冑を彷彿とさせるかのようなデザインが為されている。
　搭乗者は映ってはいないが、様々な角度から撮影されているフレームの映像。

　そして、画面の右上にはその機体の所属を主張するユニオンジャック。

「こちらは先日、イギリスから正式に発表された第三世代型ＩＳ、そのメインフレームの映像です」

　再び映像が移り変わる。
　今度は分割された映像群。小さな枠の右上に各国の国旗が現れ、その下で多くのＩＳが映し出されている。　

「皆さんも知っての通り、今現在、世界では競うように第三世代機の開発が行われています。その特徴についても既にご存知であるとは思いますが、今はまず、その第三世代型の特徴、そこから説明していきましょう」

　小さな枠の一つが拡大される、それは先程の青い機体だった
　あい変わらず搭乗者こそ映ってはいないが、フレームのみのその機体と、その出力や速度などの機密的な情報を除いた簡単なスペックデータが流れている。

「第三世代型、その最大の特徴はなんといってもイメージインターフェイスを活用した特殊兵器の搭載です」

　画面内、青い機体のフィンアーマーから各部一枚ずつ、花弁のような物が切り離されるのが見て取れる。

「例えば先程も見せたもの。イギリスの最新機体、機体名ブルーティアーズは、イメージインターフェイスを活用した自律機動兵器を装備しており、それを思考操作する事で、戦闘距離を選ばないオールレンジ攻撃を可能にしています」

　Blue tears。青い雫。先程の画面の説明によると、自律兵器自体もブルーティアーズという名前らしい。
　つまりあれは、花弁ではなく雫だったのか。言われて見れば何となくそんな気がしないでもないが。

「このようなイメージインターフェイスも、元を辿ればＩＳ本体の操縦系に利用されているものであり、当初はＩＳの機動制御を実現させているシステムの一要素であるという認識しかありませんでした」

　突然ではあるが、ＩＳの誇る高機動性について補足しておく。

　その機動性は三つの要素で成り立っている。
　まず一つ目、重力と慣性を中和し、加速までさせる高機動性の最大要因、パッシブイナーシャルキャンセラー。
　二つ目は、それらを支える詳細不明の動力源、コア内部ブラックボックスの中にあるジェネレーター。
　そして三つ目、脳波によって柔軟な機体制御を行うイメージインターフェイス。

　これらを合わせた圧倒的機動性とその見た目に合わない強固な防御力によって、ＩＳは従来兵器と一線も二線も画した戦力となっているのだ。

　……考えている間にも画面は移り変わり、今度は優美さという点ではブルーティアーズとは比較にはならない、無骨なＩＳ。アメリカ製の第一世代型であるソーラーウィンドの姿が映し出されている。

「そんな中、オーメル社傘下のアスピナ機関が付属端末等へのイメージインターフェイスの応用を考案、あまつさえそれの実現化に成功します。そしてその事をきっかけに、今のＩＳ開発の主流が出来上がったのです」

　それについても話だけは伝わっている。イスラエルに拠点を置く総合企業オーメルサイエンステクノロジーとその内に存在する特殊技術開発部門アスピナ機関。
　特にそのアスピナ機関については、保有する先端技術が各国の技術の一歩二歩進んだレベルであるとも聞く。

「そのアスピナの技術応用、それを思い返し私達ミラージュはある事を考えつきました」

　彼の説明が続く。

「そのイメージインターフェイスを、なんとか従来兵器にも適用できないか、と」





　ＩＳコアはその登場以来全くといって言い程に、その解析は進んではいない。現時点でコアについてわかっているのはコアへの入出力の方法と経路と、生産など夢のまた夢であるという事実のみ。

　今回、焦点となっているイメージインターフェイス、機体や付属兵器を思考操作するその機能もまた、本来はＩＳコア、それの持つ量子コンピューターの演算能力があってこそ実現する物である。
　しかし、ＩＳのように機動をコアに全て依存させるわけでないのならば、従来技術であってもそれは十分に実現が可能なのだ。

　既存の技術によるイメージインターフェイスの形成、フルコントロールではなくセミコントロール。それによって実現したものこそがＡＭＳであるとシャルル・デュノアはあの説明の中で言っていた。

　ＩＳのコアではなくイメージインターフェイス、思考操作の際に発生する情報の移動と交換。そこから機体制御に必要な脳波パターンとその電子的移動の伝達経路、伝達方法を解析し、機体を操るのに最適なシステムを推測し構成する。
　それはクレストやキサラギでは為し得ない、ＩＳ技術を保有するミラージュならではの代物だった。

　ＩＳにはさすがに及ばないながらも実現を見せた思考操作。今こうしてオブジェクト間を駆け抜けている瞬間にも、イメージによって動作が補正されており、それは常に実行されている。
　
　装着しているヘルメットから脳波が読み取られ、その情報――思い描いた機動イメージがＡＭＳを介し、スティックなどの入力動作を補って機体に反映される。

　初めはただただ違和感しかなかったが、慣れていく中でそれが大きな影響を持つのが解ってくる。

　思考操作による繊細な動き、ペダルとコントロールスティックだけでは出来なかった動きを可能とし、また、機動の先行入力推測入力においても、常時の動作に補正をかける事で動作間に発生する入力ラグを解消させる。

　これは地味に思えるかもしれないが、その影響は大きい。

　確かにラグを解消させると言っても、それは数秒にも満たない短い時間だ。だがその一秒、コンマ一秒という時間は実戦においてはその生死を左右する重要な要素になる物なのだ。

　特に、ＩＳという馬鹿げた機動性と攻撃力を持つ相手との戦闘においては、その一瞬一瞬が即、死に直結するのだから。

『よし、次は目標をいくつか出すから、いつもの装備でそれを撃破してみようか』
「了解」

　次の訓練の合図、そういえば武装はハンガーで準備されていたな、とふと思い出す。時間は限られている、早く取りに行かねば。

　コクピット内、聞こえるのは歩行音と振動。

　ハンガーへの移動中、ふと一つ溜め息がこぼれる。
　何故だろう、いつもやっている事と変わらないのに、今日は妙に気が張ってしまっている。
　ＡＭＳの影響だろうか？だが、あれは脳波を読み取るだけの装置の筈だ。精神に影響があるとは思えない。
　
　……いやだけど、ＡＭＳは関係があるかもしれない。直接的にではないが。

　先日のミーティング、ＡＭＳの説明の際に見た映像。映し出されていたもの。目下の仮想敵、ＩＳ。

　その中でも特に気になったのがあの青い新型機体だった。
　最新の越えるべき目的。いつかは挑むことになると思われる存在。

　これまでにもＩＳの脅威さというものは話に聞いている。
　それは従来兵器では太刀打ちできないというただ一つの決まった解答。
　だが、その答えは戦闘機や戦車など「過去」の兵器の話であり、僕らが扱う「現代」の兵器の話ではない。

　スペックを比べてみても、攻撃力、防御力、速さその全てで劣っているだろうということを理解はしている。
　それでも現時点の状況で、どこまでやれるのか、こちらの攻撃が機動がどこまで通用するのか、それを確かめたいと思うこの感情は間違っているのだろうか。

　敗北の恐怖でなく、性能差による焦燥でもない、言うのであればそれ以外のまた何か。

「はぁ、何をやってるんだ僕は。……集中しろ」

　考え事をしている間に機体はいつの間にかハンガーへ。
　既に準備されている武装を装着し、再び試験場へと戻っていく。





　夜。今日のテストも終わり、汗をシャワーでさっぱりと洗い流した後、僕はいつものようにＰＸへと来ていた。

　ジャックとラナはＡＭＳの操作に少し手間取っているらしく、もう少し残ってやっていくとのこと。二人とも、やはり今までの操縦感覚との違和感に苦戦しているのだろうか。
　ほとんど操縦方法が変わらない、世界でも珍しい（販売数的な意味でも）ＭＴ乗りの僕と違って、それぞれ戦闘機と戦車からの編向組みだ。確かに新しく慣れた操縦方法がまた変わったら大変かもしれない。

　さて、今日のＰＸの人波はまばら。多数派となる整備スタッフの姿は見当たらず、基地の管理運営スタッフの方々が中心となり、座席に着きながら食事に話にと花を咲かせている。
　いつも使う席も空席。今日のオススメのサンプルを見ながらカウンター横へと足を向ける。

　キサラギの調理スタッフ、かれらがここに着任して以来、料理の味やメニューは確かに向上し、その種類は豊富となった。
　だがそれ以外にもＰＸに及ぼした変化があった。

　注文カウンター横。ここに着任して来た当初はただのスペースだった場所に自動販売機のような姿をしたそれがそこには立ちはだかっている。
　そもそも自身のいた北アフリカや中東辺りでは目にする機会がまったくなかった物。ジャックやラナさえ、実物を見たのは初めてらしい。

　食券販売機、その機械はそう呼ばれている。その表面、料理の名称が書かれた押しボタン式のプレート。それが多数配置されている。それを押すことで現れる硬い紙、食券。そしてそれは多数の人員を抱える基地において、ＰＸの混雑を効率化させるキサラギの切り札だった。

　……大袈裟に言うとこんな感じ。でも実際に注文ミスなどは無くなったらしいからそれなりに有効に働いているらしい。
　それはそれとて、さてさっそく。
　サンプルにはオムライス、デザート付きの物があったので、今日はそれにすることに決定する。
　だけど、そこで一つの障害が立ち塞がる。

　その件の障害、その姿が目の前に。
　視線を少し下げると金色の尻尾が揺れている。
　何かに困ったように、首を傾ける度に揺れる尻尾。見覚えのあるような金髪。
　これはたしか……、

「えーと、そこの人……シャルル・デュノアで良かったよね？」
「え？」

　振り返る金髪、自分よりかは少し低い身長、同年代、どこか女性的、中性的とも言う顔付き、だがそれは今、少し驚くような表情が含まれている。

「あ、いや、そこでうんうん唸りながら何をしてるのかなぁ、と思って」

　券売機に指で差し示しながら、問い掛ける。
　ん、券売機……？ああ、なるほど、疑問は自己解決。

「えっと……」
「いや、何となく理解した。ＰＸに来ては見たけど、注文方法がわからないって所でしょ？」
「あ、うん」

　やはり思った通り。券売機初心者にとっての壁、それはよくわからない変な機械が置いてあるという未知への……恐怖？というより単純な困惑。
　券売機上級者、慣れ親しんでいるシゲさん曰く、「あ、そういやそっか。券売機ってのは、ほっとんど日本の独自文化らしいからね〜」とのこと。

　さっきも言ったが、初心者にとってはよくわからない。プレートには日本語で「鯖の味噌煮」みたいに料理名が書いてあって、その下に英訳された料理名がテープで補足されてるって感じだし。

　そもそも何これ？押すの？引くの？それとも、何？え？となること請け合いだ。

　日本に旅行に行く人は多いらしいけど、たいていは宿に泊まって、そこで食事をしたり、外食したとしてもレストランや料亭で過ごしたりと券売機と接する機会があまりないらしい。
　これもシゲさんの言っていた事だけれども。

　それはともかく、デュノアにここの注文方式を説明する。
　注文も実は無料ではない、まぁ値段は非常に安いものだが。それも現金ではなく、ＩＤカードをカードリーダーに差し込む事で行う。
　そして、差し込まれたカードからＩＤを読み取り、その注文分の値段をＩＤの持ち主の基本給から落としていくという支払方法だ。
　なるほどなるほど、と横で頷いてはいるが、この人まだＩＤカードを持ってはいないらしい。
　まずは発行してあげようよ、総務部？経理部？……とにかく担当スタッフの方。

　はぁ、まったく。

「それじゃあ、何にする？」
「え？」

　こうなったら手助けするしかないじゃないか。

「今日は奢るよ」
「でもそんなの悪いし……」

　どうあっても、こちらに迷惑かけまいといった様子のデュノア。
　なんとなく顔にも出てはいるけど、普通に良い奴なのかもしれない。

「それじゃあ、今日は何も食わずに過ごすのかい？カードの発行は少なくとも明日になると思うけど」
「うっ……」

　これは本当。そもそも今の時間じゃ受付は開いてないんじゃないかな？もう夜だし。

「それに、だ。別に奢られるのが嫌なら後で返してくれれば良い。もちろん利息なんかは発生しない」

　というか、こう言うと調理スタッフに失礼に当たるかもしれないが、一食分の費用なんかは、今の基本給からすればはした金にもならない。それ程の金額の契約をしてここに来ているし、元々有効な使い道もないし。

「……わかった、今日はその厚意に甘えさせてもらうね」

　ようやく折れてくれる意思。と、まぁ、そうと決まれば早くしよう。本格的に腹も減ってきたし。



「よっ、と」

　デュノアと自分、カウンターで料理を受け取り、いつもの席へ座る。
　注文したオムライスのセットメニューを挟んで対面にデュノアが位置する。
　彼が注文したのはリゾットとスープにサラダ。その量は極めて一般的。
　……誰かとは言わないが、普段からおかしな量を食い荒らす奴らを見ていたので、なぜかとても安心した。

「本当に今日はありがとう、わざわざ奢ってもらっちゃって……」
「気にしないで良いって言ってるのに……まぁ、気持ちは受け取っとくよ」

　感謝と返答。その後、どちらからでもなく自然と笑みがこぼれる。

「あ、そうだ。改めてになるけど、僕はシャルル・デュノア。これからよろしく」

　互いに名乗り、テーブル越しに握手を交わす。やはり自分よりも小さな手。自分よりも小さい体格のせいかも知れないが、ちゃんと飯を食べているのか、少し心配になる。
　あれ？なんか馬鹿食いコンビに影響されてないかこれ。

　いや、忘れよう。……それよりも。

「そういえば、ミーティング以前にもクロノス……あの黒い機体の所で会ってたと思うけど」
「うん、覚えてるよ。シゲタツさんが言ってた本来のパイロットって言うのは君の事だったんだね」

　あの日、ＭＴを動かした後の帰り道、ＡＭＳが初めて導入された日、僕とジャックが見たクロノスはやはりデュノア……いやシャルルが操縦していたものらしい。

　年齢は同年代。その歳でミラージュからのアドバイザーを任せられるのだから、本人の知識や力量もかなりのものだろう。
　ちなみにミラージュからのアドバイザーとして、機体が完成するまでクレストと行動を共にするとのこと。

　そんな風に落ち着いて食事をとりながら、世間話や基地についての説明をしていると、こちらへと歩いてくる二人の姿。

「よう、隣良いか？」
「というか、失礼する」

　馬鹿食いコンビの登場だ。シャルルもトレーの上、冗談のように形成されている山を見て唖然としている。

「はいはい、どうぞ」

　僕はもう見慣れている（諦めているとも言う）ので、通常運行。
　ジャックが横に、ラナがシャルルの横の席へと座る。
　シャルルはまだ固まっているので、ほんの少し助け船を。
　
「えっと、とりあえずジャックさん、ラナさん、こっちがミラージュから来た」
「は、はい。シャルル・デュノアです。これからよろしくお願いします」

　ふむ、再起動完了。

「そんでシャルル、この二人が……」
「俺はジャック・オドネルだ。ジャックで良いぜ、嬢ちゃん」
「ラナ・ニールセンだ、同じくラナでいい」

　ジャックはどこまでも豪快に、ラナはあくまで落ち着いてクールに名乗る。
　というか。

「ジャックさん、『嬢ちゃん』は失礼ですよ」
「そ、そうですよ！何を言っているんですか！」

「……そうだぞ、ジャック。確かにさっきのは軽率だ」

　三方向集中砲火。いくら筋肉達磨の発言であろうとも、失礼な言動はきちんと正さねばならない。
　しかし。

「ん、そうなのか？悪かったな坊主二号」

　ジャックに通用するはずがない。
　はぁ or ふぅ、と三者三様、三人同時にこぼれる溜め息。

「……何はともあれ、こんな奴もいるが、よろしく頼む」

　ラナはこういった所はしっかりしている。他人の様子を伺いよくフォローなどをしたり、なんというのか気配り上手という所か。
　そういう面を見ると確かに二児の母親っぽいなぁとは感じる。
　子供の写真も持ち歩いているし。

　そして始まるちょっとした自己紹介と世間話。機体の担当者や乗ってみた感想など話題は尽きない、食事を続けながらも共に笑い合いながら語っていく。

「ちょっとちょっと、何、パイロット陣だけで和気あいあいとやっちゃってるのさ〜？」

　そんな所へ再び新たな来訪者。

　細身の身体に野暮ったい眼鏡。キサラギ陣営、随一の技術者。キサラギ整備班のエース、キサラギの星、暴走機関車、超新星爆発……などなど数々の二つ名と高い力量をもった整備班班長、シバタシゲタツ、通称シゲさんの姿がそこにはあった。

「お前らもそう思うよなぁー！？」
『おおー！！』

　気付けばそこにはようやく作業を終え、ＰＸに来た整備班の姿。

「ならば、やることは一つ……」

　シゲさんの独白が続く。

「宴会だ！！」

　その言葉の瞬間に爆発する歓声。見れば整備班の中には、シャルルと同じく、派遣されて来たであろう人達も含まれている。

　始まった馬鹿騒ぎの中、シャルルも初めは再び唖然としていたが、今は楽しそうに笑顔を浮かべている。

　そういえば、忘れていたことがあった。

　……おーい、シャルル。

「ん？どうしたの？」

　掛けられた声に対し、シャルルはジュースが注がれたグラスを両手で抱え、こちらに視線を移す。

　ジャックもラナもシゲさんも、その他整備班も今はグラスを片手に騒いでいる。
　そういえば、言っていなかった言葉がある。
　これを言うのがある意味、慣習みたいな物じゃないだろうか。
　歓迎の言葉、新たな仲間を迎える言葉。

「ようこそ、シャルル。僕らの基地（ホーム）へ」

　彼は一瞬、ぽかんとした表情を浮かべた後、花のように微笑んだ。





　宴会と歓声。
　それは夜通し続く。

　翌朝、続けれた宴の後、酒やツマミ何もかもがその姿を消していた。
　しかし、そこには残ったモノもある。
　深まった友誼。
　
　そして何よりも……。

　死屍累々。

　二日酔いで頭を抱えた開発スタッフと、ストレスで頭を抱えた基地上層部の姿がそこにはあった。

　デュノア社。
　それを名を聞いた人は、たいていその存在の事を知っているだろう。
　フランスに属し、今やフランスのＩＳ関連技術を一手に引き受ける大企業。世界でも有名な部類に入る存在。
　しかし、その大企業が、十年前までは凡百な一企業であったことはそのほとんどが知らない。

　ＩＳが登場しようとしていたその頃、デュノア社は重工業に携わるだけのそれなりの一企業でしかなかった。決して経営が悪いわけでもなく、特に良いわけでもない、そんな取るに足らない平凡な企業。

　しかし、その後、華々しいデビューを飾ったＩＳに対して脅威ではなく、巨額のビジネスの匂いを感じ取ったデュノア社は、いち早く資金を投入し、政府にあくまで現実的なアイディアを提出することでその開発権を取得した。

　その後はデュノア社の読み通り。ＩＳは巨大なビジネスとなった。それも企業設立以来と言って良いほど巨大なものへと。

　開発権の取得したという話は瞬く間に広がり、デュノア社には多くのスポンサーが集まり始める。
　次々に提供される資金援助。政府の助援金を含めるのならば、それは莫大なものになった。
　だが支援を受けたからには結果を出さねばならない。
　集まった資金によってデュノア社はその規模を急速に広めていく。例えば拙く未熟な技術を高める為に、研究所を作り、開発の為の設備を追加し、人材を求め集める。

　そうして集まった人材と技術の投入により、機体がようやく開発された。

　当時の技術の粋を集めたその機体は、世界的にも高評価を受け、デュノア社は量産機ＩＳのシェア世界第三位にまで到達。
　それによって名声も大きく拡大し、世界に名を為す存在となった。

　しかし、時は常に移ろいでいくものである。
　オーメル社のアスピナ機関が新技術を発表。
　各国各社がそれの応用へと走り出す中で、デュノア社は既存機体の改良を選択、そしてそれが、大きく開発レースに乗り遅れるきっかけとなる。

　新技術を応用した兵器を各国が発表していく中で、デュノア社は大きく苦しんでいた。
　今までのデュノア社の方針は既存技術を軸にした物であり、創造という分野においては有効的なアイディアを出すことができなかったのだ。
　仮に出せたとしても、他国と被るコンセプトでは政府と支援者がそれを認めない。
　各国が次のステップへ歩み始める間、できるのは既存機体の改良という足踏みのみ。
　いわゆる完全な頭打ちの状態だった。

　しかし、彼らは偶然にもその計画を知る事となる。
　きっかけは新聞の隅の欄、かつて名を馳せていたクレストと日本の弱小企業キサラギが業務提携を行うという小さな記事。
　どこにでも転がっているような話ではあったが、あの従来技術の雄と呼ばれたクレストが？という些細な疑問から、調べさせた所、それが発覚することとなる。

　協力者によってもたらされた情報。
　それはクレストとキサラギが、従来技術によりＩＳに対抗する兵器を開発しようとしている、というものだった。

　ただの戯れ事かと普段であれば聞き流していた所だろう。それは老人が夢を見るようなものであると。
　しかし、開発が頭打ちの状況であるデュノア社にとって、得意としてきた従来技術、それによる対抗計画は非常に魅力的な「夢」に感じられたのだ。

　デュノア社はこれに参加を打診することを直ぐに決定。
　だが政府や他企業にこれを知られることとなればなんらかの妨害や、新開発の意思あるいは技術が無いとして、援助を切られかねない。
　そこでデュノア社は計画に参加させるためのダミー企業を設立。ダミー企業を利用し、内密に届けられた打診を相手方は快く了承した。

　そして、参加が決まったダミー企業は、その存在自体を皮肉とされ、蜃気楼、妄想と幻を意味する「ミラージュ」と名付けられた。







　唐突ではあるがＩＳとは何か、その質問に答えることはできるだろうか？　
　曰く、それは商品であり、研究対象であり、目標であり、憧れでもあり、夢でもある。人によって様々な答えがあり、それに対する思いがそこには存在している。

　一体ＩＳとは何なのか？
　それを自分に当て嵌めてみよう。
　それは商品でもなく、研究対象でもなく、目標でもなく、夢でもない。ただの出来事に過ぎないもの。

　でもそれは、ある日一瞬で変化を見せる。
　その日以来、私にとって、シャルロット・デュノアにとって、ＩＳとは唯一の居場所を意味する言葉となった。



　家族という言葉がある。共に暮らし、共に助け、共に笑う、そんな暖かいもの。
　そんな優しい言葉――家族。それは私にとって母の事を指し示していた。
　もちろん怒るときもある、けれどいつも優しく微笑んでいた母。その綺麗な笑顔はいつでも私の目標となっていた。

　生活は困窮しているわけではない、しかしそれは楽なものとは決して言えない。私が何度、自分も働くと言っても、母はいつもそれを拒み、私を学校に通わせるためにその身を削ってまで一日中働き通し、私を養い続けてくれていた。
　決して楽な生活ではない、でも母が笑い、私も笑う。それはとても穏やかで確かな幸福だった。

　それでも、学校を卒業したら働こう。今まで助けられた分、母を助けよう。
　当時の私はそんな風に思い始めていた。そうすればもっと一緒に笑って生きていける、もっと幸せになれる、と。
　続いているその幸福に微塵の疑問を抱かぬまま、それが失われることなど決して無いと信じて。

　そして、その日、母が倒れたと連絡を受けたのは、学校で授業を受けている最中の事だった。


　何も考えられず、先生の車で向かった病院。
　目的となった病室内、そこには酸素マスクを取り付けられ、ベッドに横たわっている母の姿があった。しかし、室内へ入ろうとすると、すぐに名前を呼ばれ、別室へと連れていかれる。そこで待っていたのは医師の悲痛な表情と残酷な言葉だった。

　――残念ですがもう手遅れです。おそらく長くは持たないでしょう。

　はっきり言って訳がわからなかった。
　嘘だ、誰か他の人と間違えてるんじゃないのか、何かの間違いだ、信じない、信じられない、信じたくない。
　様々な言葉を医師に投げ掛けていたと思う。中には相手を中傷するような言葉さえあっただろう。それでも彼はその言葉を変えようとしなかった。

　――少しでも傍にいてあげてください。

　困惑する私にそう残して。


　母が弱っていく様子を見るのは心苦しい以外の何ものでもない。

　いつも微笑んでいた母、その綺麗だった表情が、薬さえもう効かないのか、苦痛の表情に歪む。その度に母の手を握りしめるが、私の手を握る強さが、日に日に無くなっていくのを感じる度、私は泣いた。

　それだけの苦痛に喘いでいても、母はごめんね、ごめんねと私に謝っているばかり。幸せにできなくてごめんね、一緒にいられなくてごめんね、と繰り返し繰り返し。

　――違うよ母さん、私は幸せだったよ。

　そんな言葉さえも、もう届けられない。

　母が倒れてから、二十日後。
　最期まで私の事を案じたまま、母はその息を引き取った。




　その後、行われた葬式。それは、親しい者達のみで、しめやかに行われた。だけど親戚などはいない。参加したのは近所の人、先生方、学校の友人達。葬式の費用は私の経済状況を見てか、先生達を中心となって集めた金額で立て替えてくれた。先生方には本当にとても感謝しきれない。

　式も終わり、母が土の下で眠りに着いた後も、あいかわらず私は墓標の前にいた。
　何時まで経ってもそこを離れることはできない。悪戯好きの母の事だからきっと、いきなり起き上がって来る、というような現実逃避もした。

　ふと聞こえるのは車の扉の開閉音。
　目を向ければ、墓地の入口に停まる黒い高級車とそこから降りてきた二名の黒服の男性の姿。
　彼らはこちらに向けて歩いてくると、私の前で立ち止まり、そのきつく閉じられていた口を開いた。

「……シャルロットお嬢様で間違いはないですね？」
「……確かに、私はシャルロットですけど」

　そう答えると、こちらの疑問に答えてはくれぬままに車の方へと誘導されていく。初めはマフィアかなにかのように思えて少し怯えたが、彼らの動きは洗練されていて、力づくでどうしようという様子もない。
　だがそんなことよりも、母から少しでも離れてしまう事がとても悲しかった。

　車で連れて来られた場所はまさに豪邸といってもいい場所だった。広大な敷地に、奇麗で大きな建物、私なんかがここにいるのが場違いかのように感じられる程の物。
　しかし、なぜと問い掛けても、相変わらず、黒服の彼らは事務的な言葉以外は一言も話してはくれない。

　どうぞ。その言葉と共に正面玄関が開けられる。それと共に聞こえてくる、床を踏み荒らすような慌ただしい足音。
　そちらに目を向けてみれば、そこには一人の女性の姿があった。その目は吊り上がり、何かを堪えるかのような感情を帯びている。
　とりあえず、挨拶しないのも失礼だろうと口を開こうとしたその時。

　激しく何かを打ち鳴らすような音が室内に響いた。

　同時に感じるのは左頬に帯びる熱。

　目の前の女性に再び視線を移せば、右腕を振り抜いた姿勢でそこにいた。私を見るその目には怨念すら浮かぶ。
　そんな彼女を黒服の人達がなんとか抑えるようにしていた。

　そして血走った目でこちらを睨み付けている彼女が口を開く。

「この淫売の娘が！！」

　何だよそれ、というのが率直な感想だった。じわじわと打たれたことを主張する左頬。そこに手を当てながら、彼女が屋敷の奥へと連れていかれるのをその場に立ち尽くして見送る。

　黒服の中の一人が謝罪の言葉とこちらを心配するような声をかけてくるが、今はそれどころではなかった。

　その数分後、謝罪の言葉の後に、屋敷への案内が再開される。

　そして、そこは一際手の込んだ部屋だった。黒服が扉を三回軽くノックした後、「お嬢様をお連れしました」と中へと声をかける。返ってくるのは「入れ」の一言。
　その声に黒服は私だけが室内へと入る事を指し示す。それに従い、一言声をかけ室内へ。

　書斎という場所なのだろうか？様々な書類の束が乗ったマホガニーのデスク。それを挟むような形で男性が両手を組んだ状態で座っていた。

「お前があれの娘か……」

　男性はこちらを見つめる。そこに浮かぶのは何かを懐かしむ表情……。

「えっとあの」
「離れを使うといい」

　そう言って男性は黒服を呼び、私に室内から出るように指示する。
　話を聞いてくれないのはまだいい、だが、一つ聞いておかなければならないことがある。

「待ってください！」
「……なんだ？」

　私の上げた声に黒服達の動きも止まる。再び男性がこちらを見詰めるが、その目に宿る感情は察することができない。

「貴方は一体……」
「貴様の父親だよ」

　私が発した言葉に重ねて男性が返答する。でもそれは……。

「……え？」
「もういいだろう……おい、早くそれを離れに案内してやれ」

　淡泊な反応、事務的な言葉。黒服によって室外へと出される私を見送るその目には後悔の表情が浮かんでいた。




　案内された離れの部屋。離れとは言っても、以前母と暮らしていたあの家よりも酷く上等で広く、良いものであるはずなのに、とても悲しく感じる。

　何がどうなっているのかが、まるで分からない。私を手の平で叩いたあの女性、自身を父と名乗ったあの男性。私の知らないところで私が知らないまま、何かが動いている。
　精神的にも疲労を感じ、その身を用意されているベッドへと投げ出していると、自然と眠気が襲い掛かってくる。
　意識が薄れていく中で、気になったのは父親と名乗ったあの男性の事だった。その目に浮かべた後悔の色、それは私に対しての慈愛ではなく、男性のその身、自分自身に対しての自愛によるものではなかったか？
　ふと浮かんだ考えをよそに、私の意識は眠りへと落ちていった。




　翌日は専門の医師による健康診断が行われた。
　そしてその中で、私にＩＳへの高い適性が認められると、私は研究所へと連れていかれ、そこでＩＳのテストパイロットを担当することに。
　その日、父親とは顔も合わせてはいなかった。

　毎日のようにテストが続く。空いている時間にはＩＳについての勉強を欠かさない。
　父とはあれから一度も会っていない。
　……あの父はきっと私とどう接して良いのかわからないだけなのだ、そう自分に言い聞かせ、業務にあたる。
　役に立てばきっとこちらを振り向いてくれる、その一念で努力をする。

　なぜなら母は言っていた。家族とは共に助け、共に笑い合う素晴らしい存在なのだ、と。
　ならば父とだってそれができないはずがない。今までは知らなかったが、父は紛れも無く血の繋がった存在なのだから。

　その言葉、想いを信じてひたすらに、がむしゃらに課せられたものをこなしていく。




　何時の頃からだろう、家族というものへの意識が薄れ始めたのは。
　初めこそは、仲良くできると、仲良くなってみせると息込んで頑張った。だが、相手はそんな気が無い所か、拒否する態度すら取っている。

　努力すれば努力するほどにそれを実感する。父はただ呼び寄せただけで、家族になる意志など全くないという事に。義母――いやそれすら呼ぶことは許されない、あの人は今でも憎々しげに私を見つめる。

　でも、それでも縁を信じて今まで頑張って来た。研究所の人には代表候補レベルであるというお墨付きさえもらった。
　どんな態度を取られていようとも、私は父の役に立てている。必要とされること……そのアイデンティティは私の崩れかけた精神を何重にも補充する。

　ＩＳとは私の唯一の居場所だった。それさえあれば私は生きていける。




「待ってください！」
「なんだ？これ以上話すことはない」

　それは突然だった。

「お願いします、待って父さん！」
「お前にそのように言われる筋合いなどない……おい、早くそれをつまみ出せ！」

　黒服により、強制的に退出させられる。何度も父を呼ぶが、それに微塵も答えてくれない。
　それは父との二回目の邂逅。
　私の依り所が父親自身によって奪われた瞬間だった。

　その日の朝、伝えられた情報。

『シャルロット・デュノアのミラージュ社への転属を命ずる』

　ミラージュ社。それは聞いた覚えさえない企業であったが、その説明を受けていく内に、私は足元から自分が崩れていくような音を感じた。

　それはとある計画への参加命令だった。 　それも「最新技術たるＩＳ」ではなく、「時代遅れの従来技術」の開発計画へのもの。
　ＩＳというアイデンティティを持っていた私にとってそれは、用無し、不必要の烙印を押されたのも同じ事だった。
　それでも、その空虚を外には出してはいけない。

「笑顔でいれば幸せになれる」

　母さんのその言葉と、幸せになって欲しいという最期の願いを裏切るわけにはいかないから。
　どんな時も笑顔で過ごそう、笑顔で、そう笑顔で。そうすれば頑張っていけるから、幸せになれるから。

　その数週間後、私は相手方から求められた機材と共にアメリカへと飛んだ。



　現地へ着いた私を待っていたのは、黒い巨人と、その整備を取り仕切る眼鏡をかけた日本人の男性。
　互いに挨拶を交わし、私はその計画へと参加するにあたって、自らの名前をシャルルと名乗り、男として着任した。
　その理由は研究所で懸念されていたことによることから。

「ＩＳへの対抗計画というのは、女性を嫌悪する感情から来るのではないか？」
「現代の女尊男卑の世の風潮を破壊しようとするものなのではないか？」

　そういった懸念から私は「僕」としてこの基地を訪れたのだ。

　幸い女性スタッフも存在していて、その懸念は外れていた様子ではあったけど、何があるか分からない、それに今更変えるのもあれだと思って、私は「僕」として貫き通すことにした。


　予想と大きく反して、その基地での生活はとても楽しいものだった。
　愉快でひょうきんな整備班の人達。優しい管理スタッフの方々。共に議論をしたり、笑い合ったり、語り合う新たな友人達。
　人種年齢性別国籍所属、彼らはそんな物を些細な問題とするかのように仲が良く、その誰もが笑い、優しかった。
　私が今まで望んで来ていた物がそこにはあった。
　私も当然彼らにつられるかのように笑い合い、語り合う。

　心から楽しかったのは本当だ。嬉しかったのは本当だ。
　でも、その優しさに、笑顔に触れる度に、私自身がとても惨めに感じられた。




　着任以来何日が経ったのだろうか？
　その日、私は自覚する程に不安定を感じていた。その足元からふらつくような感覚。肉体的ではなく精神的に。

「ん～、大丈夫かい、シャルちゃん？」

　整備班長のシゲタツさん、通称シゲさんがこちらを気遣って心配してくれる。

「はい、大丈夫ですよ。体調だって悪いわけじゃありません」

　心配してくれるのは正直嬉しいが……きちんと笑顔で答えられただろうか？

「いや、なんかやっぱり疲れてるみたいだね。今日はここまでで良いから、もう上がって良いよ」

　駄目だった。また迷惑をかけてしまった。でもこうなった以上はここで意地を張っても、さらに迷惑になるだけだ。その言葉に従っておこう。

「……すみません、それじゃ先にあがらせてもらいますね」
「うん、ゆっくり休んで」

　その優しさが私の心に突き刺さる。
　それを表に出さないように、その他の整備員の方々の労いの言葉を受けながら、食事を摂るためにＰＸへ。

　今日のＰＸの人混みは少しまばらと言ったところ。ピークとなる時間はこれからだということを考えると、当然といった感じかもしれない。

　サンプルにはオムライスのセットメニューの横に、和食で構成された唐揚げの定食が並んでいる。
　正直今、食欲はあまりないけど、何かを食べなくてはいけない。結局、目についたその唐揚げ定食に決定。
　そうしてもう既に慣れた券売機に足を向けたその時、見覚えのある後ろ姿が飛び込んでくる。

　適当に切られた適当な長さの黒髪。私よりも幾分か高い身長。
　
「ん？なんだシャルルか」

　視線を向けていると不意に彼は振り返った。
　幼さを残す顔付きと意志の強さを感じさせる瞳。シゲさんと同じ日本人。あの黒い機体……クロノスのテストパイロットである少年。

「どうした？これから飯でしょ？」
「あ、うん」

　そういって彼と二人、彼はオムライスのセット、私は唐揚げ定食を受け取り、窓際のいつもの場所へと席につく。

「そういえば、あの二人は？」
「うん？ジャックなら主砲の試射、ラナはそれに付き合ってあげてるはずだけど」

　そうして始まるいつも通りの会話。日々のテストの出来事と下らない世間話。彼はそんな何でもないことでも本当に楽しそうに笑う。
　整備員のこと、調理員のこと、事務員のこと、同僚のこと、誰に対しても親しく、まるで「家族」のように。

　彼はどうしてそんな親しくできるのだろうか、どうしてそんな風に笑えるのだろうか、どうして、なぜ、なんで……。

　……なんでこんなに私は苦しんでいるのだろうか。

「どうした、シャルル。なんか顔色が悪いけど？」

　彼のこちらを窺うような表情。その瞳には私を心配する、そういった感情が浮かんでいる。

「熱でもあるのか？」

　不意に彼がその手を私へと伸ばす。それは単純に私を気遣っての行動だった。親切心と心配、そこから起きる優しい行動。
　しかし。

　響いたのは小さな破裂音。思わず振り払ってしまった腕。
　彼も私も驚いた表情を浮かべている。

「あっ」
「ごめん。いきなり手を出されたら、いや、確かに驚くよな」

　彼に責任はない。それでも彼は自身を卑下している。わからない……なぜ？なんで？どうして？

「……ねぇ、なんでそんなに笑っていられるの？」

　不意に漏れた疑問。心の底に仕舞われていた確かな本心。

「いきなりの質問だなぁ」

　彼は少し苦笑いを浮かべながら答える。だがこちらが反応を見せない為か、少し表情を引き締めて続ける。

「真剣なんだ？……とは言っても答えは簡単だけどね」

　一度、言葉を切り、少し溜めたようにしたあとに再び答えた。

「答えは単純……楽しいから笑う。それだけさ」

　そう言い切ると再び、浮かべる笑み。
　でもそれは私の求めている答えじゃない。

「じゃあ、なんで楽しいの？」
「理由か……楽しいから楽しいじゃ駄目なのか？」
「なんで、他人と平気で笑っていられるの？」

　次々に零れていく疑問。

「他人？それは一体……」
「ねぇ、なんで？答えてよ？」
「待て、ちょっと待て、シャルル！」

　矢継ぎ早の質問に、彼は答えることができない。その答えを私は求めているというのに。

「お前今日はどこかおかしいぞ？」

　ふと、零した彼の疑問。

「おかしくないよ」

　そう、私は正常だ、どこにも問題はない。

「お前さ、きっと疲れてるんだよ」

　そんなはずはない。今まで通りその管理はしっかりとしてきた。

「……疲れてなんかないよ、私はまだ頑張れる、本当、本当だよ？」
「いや、疲れてるね。今日はこのあとすぐ休んだ方がいい」

　彼が私を気にかける言葉、それは素直に嬉しい。でも今、それは刃となって心を刻む。

「大丈夫だよ」
「いや休め」
「大丈夫だって言ってるじゃない」

　そう大丈夫だ。なにも問題はない。今までだって、こうしてちゃんとやってきたのだから。

「……シャルル、お前の為のことを思って言ってるんだ」
「……私のこと？」

　その言葉が心に響く。

「そうだ、お前のことだ」
「なにが？」

　だけどその振動は……、

「は？」
「私のこと、何を知ってるって言うの？」

　私の心に温かな熱を与え……、

「いや待て」
「何も知らないのに、そんなこと言わないでよ！」

　私の心の何かに触れる。

「……」
「皆……皆そうだ。私のことを知らないで、なんで私がこんな所に来る事になったのか、そんなことさえも知らないのに！」

　違う。こんなことを言いたい訳じゃない。

「……おい、『こんな所』ってのはどういう意味だ？」
「そんなの……見れば解るでしょう？こんな何もない僻地で無駄な努力をして……」

　……違うのに。私はこんな誰かを傷付けるようなことが言いたいわけじゃないのに。
　私は、私はただ……。

「……訂正しろ」
「え？」

　彼の雰囲気と表情が変わる。
　表情は無表情。しかしそこには、その瞳には今までの感情と違う、怒りの色が浮かび上がっている。

　ああ、私は……。

「無駄な努力だと言った事を訂正しろと言ったんだ！」
「な、何だよ、急にそんなの、私は別に……」

　……彼を怒らせてしまった。

「おい、ここで何を騒いでいるんだ？お前達は」

　そして、彼の怒鳴りつけた声がＰＸに響き渡ったその時、この騒動を宥めようとする人物が現れた。

「ラナ……！」
「ラナさん」

　何時もの量をトレーに乗せたラナさんの姿だった。

「ここは食事をする場所だぞ？騒ぐのは良いが、喧嘩なら別の場所でやれ」

　ラナさんは責めるわけでもなく、呆れた表情でこちらを見詰めている。

「別に喧嘩なんか……」
「喧嘩なんてしてませんでしたから……」

　ラナさんの介入によって、少し頭が冷えて気付いたが、周りからもかなりの注目。疑心暗鬼、何か、と探る多数の視線が彼と私を捕らえている。

「……少し疲れているので、先に失礼します」

　私はそんな空気に堪えられず、思わず逃げ出してしまった。



　自室。
　シャワーを浴び、火照った身体をそのままベッドへと投げ出す。
　考えるのは今日のこと。訳がわからなくなり熱くなった自分。怒らせてしまった彼。
　もうどんな顔でまた明日を迎えれば良いのかが解らない。

　何もかもがわからなくなった。自分の心、自分が何をしたいのか、自分が何を考えて感じているのか、そんなことさえも。

　混乱している。それを自覚している。

　ただ他人の想いで傷んでいた心が、今やぽっかりと穴を開け、何故かとても寒く感じる。

「……寂しいよ、母さん」

　不意に漏れ出た言葉。
　私はそれを自覚しないまま、重たくなる視界と共にその意識を閉じていった。

　ハンガーからでも聞こえる砲撃音。
　ここからでは小さくしか見えないが、リズムを刻むように響き続けるその爆音は搭乗者の心情を著実に表しているようにも感じる。

「うっへぇ、ジャックさんってば、かなり張り切ってますねぇ」

　声の方に目を向ければ、若い整備員の姿。テストが行われているその光景を見ながら、何やら呟いている。

「そりゃそうだろうよ、ジャックにとっちゃ、ずっと待ち望んでた物だからなぁ」

　そう、ジャックの乗るガイアに欠けていた最も重要だったピース。
　それがようやく到着したのだから。

「そういう物ですか」
「そういうもんよ」

　近くに設けられたディスプレイはそのテストの状況を映し出し、それがパイロット視点のものへと切り替わる。

「ほらな」

　そうしてディスプレイを指し示した瞬間、流れ出す大音声。

『はっはー！最高だ！最高だぁぁぁ！！』

　……。あまりのテンションに若干引きながら沈黙する俺たち二人。

「楽しそうっすね」
「漢のロマンだからな」

　どんどこどん、どこどんどんと太鼓のように撃ち鳴らされる砲撃音をバックに二人は遥か遠くの小さな機体を見つめる。

「……ところで班長」
「……ん、なんだ？」

　砲撃音と大音声は鳴り続く中で、視線を変えずに交わされる会話。

「いい加減にあの二人をどうにかしてくれませんか？」
「……はぁ」

　その嘆願の言葉に思わずこぼれる大きな溜め息。
　彼らの後ろの黒い機体――クロノスの足元では、黒と金の少年による冷戦が繰り広げられていた。




　二人が喧嘩をしたらしいと初めて聞いた時は、ただ単にそりゃ珍しい事もあるもんだと思うだけだった。

　この基地に滞在している中で最年少の（俺達からすれば）幼い二人。
同年代だからか仲が良く、時間が合えばいつも一緒に行動している。そんな光景をよく見かけていたし、そんな話がよく語られていた。
　そんな彼らを見守る大人達としても、その光景を見掛けては、よきかなよきかなとその影響を良いものだと受け止めていた。
　どちらも（大人達からすれば）利口で素直な優しい子であり、性格に差異こそあれど、相性の良いコンビなのかもしれない。
　それはそんな事を思っていた矢先だった。


「おーい、二人ともー、飯食いに行かないかーい？」

　テストが早めに終了し、整備の方も一段落。腹は確かに減っているが、一人で食べるのも味気ないので、ちょうど双方より歩いて来た少年二人に声をかける。

「あ、良いですよ」
「はい、行きますよ」

　声に対する反応は同時。

「……すいません、まだ腹が減ってないので」
「……すいません、用事を思い出しました」

　その後の反応も同時。

「え？ちょっとちょっと、二人とも！？」

　どうにもおかしい。
　去っていく二人を疑問と共に見送りながらも、残された自分としては何となく疎外感のような、哀愁のような、そんなちゃちな物じゃない何かを感じていた。



「ん、あいつら？ああ、なんか派手に喧嘩したらしいぜ？」

　二人に逃げられた？その事で少し凹んだ後、ＰＸで偶然一緒になったジャックに尋ねると、どうにも、激しく口喧嘩をしていたのが確認されていたらしい。

　口喧嘩が確認された日付はあの日。金髪少年シャルちゃんがちょうど調子を悪そうにしていた時だった。
　調子を崩していたこと、それが喧嘩と関係しているのどうか。そういえば確かに最近笑顔が減っているという、整備班有志からの報告がある。
　その日のその喧嘩について、どのような状況で、どのような内容で、どんな風にして行われたのか、調べてみる必要があるかもしれない。


　今日は珍しく雨。
　それでも、テストは絶賛実施中。むしろそっちの方が運用データとしては貴重な物だ。
　ハンガーに設けられたディスプレイの中、映像は、雨に打たれながらもせわしなく動く白い機体を捉えている。

　市街地を模したオブジェクトの中、白い機体――ウラヌスはその中を駆け抜けていく。
　目標はターゲットドローン。
　しかし、今回の物は、ただの目標ではない。今までの物と違い、ペイント弾によって反撃をするパターンが入力されている本格的な戦闘訓練の為の物だ。ペイント弾が命中するとダメージ判定が行われ、そのレベルによっては損傷部の使用が不可能になる。加えて、破損判定を受けると、機体のバランサーが自動的に調整され、破損部が本当に無くなったような感触になるという地味に高レベルな技術である。

　話は戻り、用意されているのは地上移動型と空中移動型、実戦では戦車とヘリコプターを想定とした代物であり、その銃口がたった一機に対して向けられている。
　ただウラヌスの搭乗者とて馬鹿ではない。
　ウラヌスは建造物を上手く盾にしながら、機動性を活かし、一撃離脱を繰り返していた。一瞬で建造物の影から飛び出し、射撃を加えながら再び建造物の影へ。
　一度に多数を相手にするのではなく、一体ずつ、堅実に、着実に仕留めていく。
　始めは厄介な空中型を。それをあらかた処理した後は対処のしやすい地上型を。

　結局、そうして全てのターゲットを撃破し終えた時、ペイントで染まっていたのは、コクピット部への至近弾を防いだシールドのみだった。



　綺麗な機体。仮想データ内でもダメージを受けていない機体をピットに着け、ラナが機体からほとんど飛び降りるように降機する。

「ふぅ……それで、話があるのでしょう、シバタ班長」

　ヘルメットを外し一息ついた彼女は待ち構えていたこちらに話しかけてくる。

「ああ、疲れてるとこ、スマンね、ラナちゃん」
「いや、大体の事情は把握していますから……というか、ちゃん付けは止めていただきたい」
「それは、そっちだってシゲで良いと言ってるのに、班長と読んでるんじゃないか」

　いつものように軽口を叩きながらも、ドリンクとタオルを渡し話を続けていく。

「いや、その話は置いといて。早速だけど聞かせてもらえっかな、あの二人の事、その時の喧嘩の事をさ」
「別に構いませんよ、自分も気になってますし、……それでは、そうですね、あの日は確かその時……」

　そうして語られる本命、当時の状況説明。
　その始めはいつもの和やかな会話であった事。何かについて応答をしていてシャルルの様子がおかしくなった事。対人関係について何度も質問していた事。計画を無駄と言ったのを皮切りに口論になった事。
　彼女の口から語られる当時の情況。それがラナ自身の目撃とラナと同じく騒動を目撃していた者達との情報を合わせた、彼女自身が知る全てだそうだ。

「……成る程ねぇ。いやありがとう。参考になったよ、ラナちゃん」
「だからちゃん付けは止めて、と……。いや、とりあえず自分が知っている事はこれだけです。実際に目撃したのは最後だけですし。しかし何か重たいものを抱えていた様子ですね。『彼女』は」
「そうだねぇ……でも、それを上手く見てやれなかったというのは俺達大人の責任だからなぁ」

　本来であれば、戦場や兵器などが似つかわしくない幼い二人。
　国や地域によっては大人として認められる年齢かもしれないが、ここではあまりそれを認めたくはない。
　彼らの技術、力量を認めてはいても、本当は硝煙の匂いがするような場所ではなく、平和な世界に居て欲しいというのが基地の大人達の総意であり本音だ。

「まったく、人の人生にあれこれ言いたくはないんだけどねぇ……聞いてみる必要がありそうだ」
「……ミラージュにですか？」
「まぁ、ね。でも本社の方じゃなくて、派遣されて来てるスタッフの方だよ。彼らも何かしらは知っているだろうしね」

　人の過去を探る何て言うのは本当に嫌な事だ。それは人の心に土足で踏み入れる行為だし。

「いや今日はほんとありがとう。ラナちゃん」
「……はぁ。いや、何かあればまた呼んで下さい。私の方でも何とか調べてはみますから」

　そうして立ち去っていくラナの姿、かなりの時間を引き留めてしまって、なんだか申し訳ない。

　もう時間もかなりが経っていて、何だか少し腹も減って来ている。
　でも今はそんなことよりも。

「さてと。次はミラージュの人に聞きに行くかなぁ、と」

　子供達の為にやるべき事がある。




　今日も今日とて、冷戦は続いている。顔を合わせれば一触即発。
　かつては仲が良かった二人の心、その間には壁ができていた。冷戦の象徴、ベルリンの壁。
　どうだろう？何か上手いことを言ったような気がする。

「班長ー！馬鹿な事、言ってないで手伝ってくださいよー！」

　馬鹿とはひどい。まぁでも、やる事をやってなかったのは事実なので否定はしない。
　いや、それにしても……。

「最近調子悪そうだね？大丈夫かい」
「……いや、全然大丈夫ですよ、シゲさん。僕も人間ですからこんな日もありますって」

　彼も大分重傷なようだ。先程行われたクロノスのテスト。明らかにそのデータが最近になって落ちて来ていた。
　攻撃は外し過ぎているし、回避率も悪くコクピット付近に直撃弾さえ受けている。
　しかもそれが出始めたのが、喧嘩をしたあの日からだって言うんだから。

「……あ、シゲさんすいません、自分、先に上がりますね」

　額に手を当てて考えていると、逃げるように去っていく後ろ姿。
　まさか、と振り返るとそこには、こちらの方をいや彼の背中を見つめるシャルちゃんの姿があった。
　そんなじっと見つめているその表情はやはりあまり優れた物じゃない。

　……壁は確かに強固なんだけど、双方から歩み寄れば直ぐに壊せる。そんな物なんだけど、やはりきっかけがなぁ。

　どうしようかと彼が去って行った方角を再び見れば、そこに見えたラナとジャックの二人が、なにやらこちらに伝えようと身振り手振りと口を開閉しているのが見えた。

　ん？何々……ああ、成る程そうだよねぇ。

　二人に向けて了解、とサムズアップ。それを見た向こう二人も返答代わりのサムズアップ。そうして二人は去っていく。

　簡単に壊せるけど、壊せない壁。壁越しの住人がその気になれば壊せる壁。
　でも壁に近付くのは非常に恐ろしく、とても不安だ。
　確かにその壁は簡単に壊れると分かっている。分かってるけど、不安。不安だけど分かっている。
　なら、その住人を動かすにはどうすればいいのか？それは簡単な事だ。
　動機があれば良い。きっかけがあれば良い。

　それが無いならば作ってしまえば良い。

「シャルちゃん、ちょっと良いかな？」
「え？」

　急に話し掛けられた顔に浮かぶのは、困惑？それとも……。

「少し話さないか？」




「えーと、シャルちゃん。コーヒーと紅茶どっちが良い？」
「あ、はい、紅茶でお願いします」

　ハンガー横、休憩室。
　普段であれば整備員でたむろするそこも、今は自動販売機の光と俺とシャルちゃんがいるだけで、他の誰の姿もない。

「はい、安もんのストレートだけど」
「すいません、いただきます」

　注がれた紙カップを機械から取り出し、零さないように手渡していく。
　続いて、自分用のコーヒーも。

「熱っ」
「あははは、ちゃんと飲むときは気をつけてね」

　そそっかしいシャルちゃんの行動に笑いを浮かべ、ベンチに座りながら、少し冷ましたそれを一口。
　はぁ、ミルクと砂糖を増量しておくんだった、少し苦い。

　互いに少しずつ飲み進めて行きながらも、その空間には無言の時間が続く。

「……あの」
「ん？どうしたの？」
「お話というのはなんですか？」

　その少し重い空気にシャルちゃんは、それに耐え切れなかったのか最初にこちらへと話を切り出す。
　その表情はどこか暗い様子ではあったけれど、瞳にはある種の意志が浮かんでいる。
　準備はできている、か。ならこっちも大人の役目をちゃんと果たさなければいけない。

「話は聞いたよ」
「！」

　こちらの一言。たったそれだけで、何か驚愕の表情を見せるシャルちゃん。

「あの時の騒動も、シャルちゃんがこっちに来る前にあった事も」
「え……」

　その顔に浮かぶのは悲哀と、そして何より恐怖。
　らしいというのはおかしいけれど、どうにも普段のシャルちゃんらしくない表情だった。

「色々と大変だったね」
「……」

　声を続けて掛けるとその頭が下がり俯く様な体勢に。

「本当に、本当にさ」
「……」

　「彼女」はこちらの言葉にそのまま動こうとはしなかった。ただただ何かを身構えるように、じっと耐え忍ぼうとしている。

「……」
「……」

　再び訪れる無音。
　紙カップを傾け、コーヒーを喉へと流し込む。やはり失敗だった。苦いのは好きじゃない。

「……シゲさんは、怒らないんですか？」

　先に口を開いたのは彼女。そしてその内容は、あの時の彼に対しての言葉を指すのだろう。

「怒らないよ、怒る必要がないもの」
「何でですか？」

　彼女は返された答えに対し疑問を抱く。しかし、その表情は聞いた話とはまったく違い、困惑と悲しみの表情が浮かんでいる。

「僕は……いや私はシゲさん達の努力を無駄だって言ったんですよ！？」

　それは自らを責めるような声と表情だ。
　……まったく、そんな顔をしながらじゃ、もうこっちが答える事なんて何もないじゃないか。

「いや、確かにさ。言われたら少しショックだよ」

　そう、そんな事を言われたら誰だってショックを受ける。
　しかし、こっちが言いたいのはそんなことじゃないので、少し言葉を空けた後にさらに続けていく。

「……でも、自分で分かっているかい？君は今、泣きそうな表情してるんだぜ？……それを見ればさ、シャルちゃんが本心で言った事じゃないってのは分かるし、そもそも日頃の働きや性格を見ればそんな人間じゃないって判断できるし、俺達は皆それを信じるさ」

「でも……」

　シャルちゃんはまだ納得できていないが、伝えたのは確かな本心。
　でも自分がシャルちゃんに言いたいことは別にあった。

「まぁぶっちゃけると、俺にとっちゃ、それはどうでもいいんだよね。実の所、言われ慣れてることだし」
「え？」

　呆気にとられたような表情。そりゃメインディッシュがフィンガーボウルですって言われたら誰だって驚く。
　でもそれは、本当にどうでもよくて、

「俺はさ、シャルちゃんが彼、あの子に言った事をさ。少し訂正して欲しいんだ」
「私が言った事……？」

　シャルちゃんはどうも該当部分に見当がつかないようだ。確かに彼が怒ったのは「計画が無駄だ」って部分らしいから、印象には残らないのはしょうがないとは思うけど。

「シャルちゃん、彼に言っただろう？『私の事を何も知らないくせに』ってさ」
「……はい」

　小さな返事、それとともにこちらの言葉に耐えようとするかのように、体を身構えさせている。

「責めるわけじゃないけど、じゃあシャルちゃんがあの子の何を知ってる？」
「いえ何も……何も聞いてないです」

　こちらの質問に首を振ってみせる彼女。
　そう。何も知らないし、聞いていない。一応、基地の中では古くから知っている自分でさえも。

「でしょ？特に彼はさ、五年前から戦場で知られてるようなさ、そんな人生を送って来ててさ……確かに何も知らないとは思うけど、色んな事があったと思うんだ」
「……」

　それでも彼に何かがあったという事だけは分かっている。
　そうでなければ、あのようなまるで生きる希望を失くしていたような何も映さない瞳にはならないだろう。
　シャルちゃんはこちらの言葉に対して静かに耳を傾けてくれている。

「だからさ、シャルちゃんにはこれからはあんまり、そういった事を言って欲しくないな、というおっさんからのちょっとしたお願い事なわけさ」

　そこまでで自分のお願いと願望は終了。
　あとはシャルちゃんがどう受け止めるか何だけど……って、確認するまでもないか。

　自分の目の前、そこには恐怖も悲哀も無い、いつもの少女の姿があった。

「ねぇシゲさん、私なんて謝ればいいのかな？」

　しかして、そこには少々の困惑がある。
　けれどはっきり言って、そんなものは考える必要がない。

「なあにシャルちゃん、謝る必要なんてないよ」
「え？」

　更なる困惑というか、浮かんでいるのは呆然の色。
　それでも、こっちはこっちで伝えたい事を伝えさせてもらう。

「まぁ確かに、悪いことを言ったという自覚があるなら、謝れば良い。でも、過去の言葉は消えないし変えられない。ならどうすりゃいいのか……？」
「……」

　彼女は黙って言葉の続きを待っている。
　その表情は真剣その物。

「それは、今の自分の気持ちをただぶつけて行けばいいんだよ。今、何を思って、今、何を感じているのか。不安も望みも全てどどんと！……考えるのは全てが終わったその後。それくらいでいいんだよ」

　そう、それが俺自身の本音。
　正直、ケンカなんかはある意味大歓迎だ。
　若い内からぶつかっていれば、きっとそれは後々の笑い話にもなるし、お互いの理解を深めるきっかけにもなるだろうし。
　まぁ、今回はちょっと見てられなかったんだけど。

　そんな事を考えながら正面を見遣れば、そこにあるのは真摯な視線を持ったシャルちゃんの姿。
　もう、ホント、心配は要らないだろう。

「うん、……分かった。シゲさん、まずはこの間は失礼な事を言ってごめんなさい。そして……ありがとう。私、ちょっと行ってきます」
「はいな、行ってらっしゃい」　

　そう頷いて駆け出す、そんなシャルちゃんの背中を何だか暖かな感情を持って見送る。
　そうして紙カップに残ったコーヒーを喉に全て送り込んでいく。
　もう既に温くなってしまったコーヒー。

　でもその味は悪いものじゃない。
　空になった紙カップを小さく潰し、ゴミ箱の中へと放り投げる。

「おっと、そちらはどうでしたか？シバタ班長」

　その時、後ろからかけられる声と自動販売機の作動音。振り返りながらその質問、彼女へと答えていく。

「こっちは上々、ラナちゃんの方も言わずもがな、って所かな？」

　そこには紙カップのコーヒーを手に持つラナの姿があった。そして、それを一口飲むとやがてこちらに口を開いた。

「ええ、こちらも無事解決しました。正確には予定ですが」

　ならもう大丈夫そうだ。この騒動も、あの二人も。
　だけど、それにしても思うこと……。

「若いなぁ」
「若い」

　同時に吐き出される溜め息。考えていることは一緒だったようだ。

「まぁ、あの二人だから問題はないとは思ってたけどねぇ」
「早ければ早いほど良いという言葉もあるのではないですか？」

　まぁ、だからこそ、こうやってきっかけを与えたわけなんだけど。

「……でもラナちゃんはもう良いのかい？」
「何がです？」

　まったく、何を素っ惚けているのだか……。

「ジャックとの事」

　こちらの言葉と共にぶふぅ、とラナの口から噴出される、高温のコーヒー。

「熱っあちっぬおっ、ちょっとラナちゃん！？」
「な、何をいうのかと思えばまったく……！あの馬鹿は当分放っておけばいいんです！！」

　まぁまぁ、顔を真っ赤にしちゃって、はいはいご馳走様、ご馳走様。

「な、何なんですか！？その表情はっ！？」

　さてさて、問題は解決したし、俺はシャワーでも浴びにいきましょうかねー？

「シバタ班長ーっ！！く、そ、シバタぁー！！」


　浮いた気持ち、弾んだ気持ちで自室へと急ぐ。その胸にはちょっとした願いを。

　――どうか子供達が幸せでありますように。




　そして、翌朝、再びちょっとした騒ぎがあったものの、普通に食事を摂る「少年少女」の姿が見られ、この騒動は無事、終結を迎えた。

「うわぁ……」

　本当になんて事をしてしまったんだ僕は。
　顔がさっきから異様に火照っているのを感じる。吹き出す冷や汗。
　思わず、謎の声を漏らしながら、頭を両手で抱え込み、左右へと揺らす。
　今、こうして自分がいるのがクロノスの中である事だけが本当に不幸中の幸いだ。

　でも仕方のない事と言えば仕方のない事だった。
　あの状況、あのタイミング。
　あんなものは戦場でだって教えてもらってはいない。下手をすれば、戦場にいる時よりも焦っていた。
　しかしあの状況ではそれ以外には自分ができることはなかった、それは確信できる。
　だけどまさか、それにしたってまさか……。







　あの日以来、シャルルとは顔が合わせづらい時間が続いていた。

　彼の言った言葉。決して見過ごす事のできない言葉。
　それを聞いて僕は本当に久しぶりに切れた。
　自室へと戻っても怒りが治まらず、いつもなら読書やら何やらをしている時間帯であったが、まるでふて寝を決め込むように眠ってしまった。

　その翌日、しっかりと睡眠をとって、完全に落ち着いた頭で、昨晩の事を考えていた。
　否定されたとしても、なぜ怒りをあらわにしてしまったのか？日頃から言われているにも関わらずになぜ？いつもだったら、勝手に言わせておけで済んでいるはずなのに。
　自らを律する事ができない未熟な精神。そんなものは自分には不要であったはずなのに。
　それに加えてシャルルは、昨日大分疲れている様子だった。それなのにその事を何も配慮せずに、配慮できずに怒鳴り付けてしまった。
　心を襲うのは己の情けなさと罪悪感。というか完全に自分が悪い。会ったら直ぐに謝ってしまおう。



　自分の心がずーんと最下層まで沈み込むのを感じる。結論から言えば謝れなかった。
　いざ目の前に立つと、シャルルの放つ雰囲気も相まって行動に出せなかった。
　ヘタレめ、僕のヘタレめ。ＭＴを盗んで来た頃の無策無謀の自分はどこへ行った？
　ああ、本当に凹む。一歩踏み出すだけ、そんな簡単な事がなぜできないのか。
　……明日、明日こそはきちんと謝ろう。こんな状況は決して本意なものではないのだから。


　街を模したオブジェクト。その町並みの中、機体を建造物の間に滑らせていく。
　正面、ロックオン。目の前には戦車を想定した陸上移動型ターゲットドローン。
　遭遇戦。迫り来る敵主砲。ブースター点火。加速を持って砲弾を交わし、機関銃を模しているだろうその弾幕を左腕のシールドで受け止める。
　接近。跳躍。同時に右腕の銃口は下に。
　マシンガンの銃口が目標を捕らえ飛び越えながらの射撃、対象沈黙と共に撃破判定。
　……これでとりあえずは、一段落。

　今回のテストはいつもよりも厄介だった。レーダー機能の低下を想定した市街戦。都市という入り組んだ構造マップでの戦闘テスト。
　敵の配置も予想しづらく、突如背後から現れたりもする。
　それに対しては機体の装備も状況に対応。右腕にマシンガン、左腕にはシールドとブレード。肩部には近距離ミサイルとレーダーユニット。完全な近距離戦を想定した都市戦仕様。

　既に空中目標は撃破済みであり、残りは都市内部の地上型だけなのだが、これが中々見つけづらい。
　視界の開けた平野での会戦とは全く違い、地形を把握し思考し予測して索敵する。もちろん、見つけたのならば即破壊。
　確かに市街戦の経験は何度もしているから戸惑う事こそ少ない。だが、その経験をしているからこそ、その厄介さが際立つ。

　そして何よりも、今は心に残る事がある。

　……はぁ、いつになったらシャルルに謝れるのだろうか。
　このところ、度重なる謝罪ミッションは連戦連敗。さらに言えば最初よりも話し掛けにくい気さえする。決心は時間と共に劣化するとはよく言ったものだと思う。

　――敵を知り己を知れば、百戦危うからず。

　昔の偉い人はそう言ったらしいけど、今はそれが実感できる。
　自分は何もシャルルの事を知らなかった。今のシャルルの気持ちはもちろんのこと、シャルルが今まで何を体験して生きてきたのか。何を感じ何を思ってきたのか。そういった事の欠片ほどさえも。

　正直な所、人の過去には興味はない。過去はその人、個人の物だし、誰かに分け与える物でもないから。
　自分が言える事ではないけれど、人はどんな過去があったとしても前に進まなければならない物だから。過去は個人を造る要素として、それを踏み台にし、いずれは先を目指さないといけない物だから。
　
　しかし、しかしだ。
　今はその過去を知らないと先へ進めないという事もあることを知った。人と関わるという事はそれさえ飲み込んで関わるという事であると解った。
　考えれば考える程にそれは納得できた。だって、それは確かに当然の事だ。
　土台を知らずにしては、その上に家などを建てられるはずがないのだから。


『――んき！おい一番機！！何をやっている！！』

　ふと意識を戻すと、自分へと飛ばされるオペレーターの檄と……。

「っ！アラーム？ロックされた！？」

　直後に訪れる機体を揺らす激しい振動。反射的にカウンター、攻撃をされた方向への射撃。
　碌に確認もせずに撃った物だったが、それは上手く当たってくれたのか、対象撃破の文字が浮かぶ。
　しかし、その浮かんだ文字の横には、コア部に深刻なダメージを表す表示と正面装甲破損の損害判定。そして何より。

『一体何をやっていた？……まぁ良い、今日はもう引き上げろ』

　怒りと呆れが浮かぶオペレーターの姿。あぁ、やっちゃった。脳裏に浮かぶのはそんな文字。

「……了解」

　自分に対する溜め息を大きく一つ吐き出し、機体をハンガーへと向けて操作する。機体は操作に応じて方向を変え、自分と違い、その足を素直に踏み出していた。



　ハンガーへと降り立つ僕を待っていたのは、オペレーターの説教とシゲさんからの心配だった。
　大丈夫、調子は悪くない。ちょっと歯車が合わないだけで。そう調子は悪くはない、おかしいだけで。
　その時、シゲさんと話しているとふと視界に入る黄金。

「……あ、シゲさんすいません、自分、先に上がりますね」

　反射的。ほとんど反射的に身体は逃げ出していく。

　ハンガーから逃げ出し建物内へ。しかし自室へは向かわず、そこから誰もいない場所へと足を向ける。
　外、射撃場へと繋がる道中の半ば。
　身体が汚れるのも構わずに土の上、仰向けで横に。

　聞こえるのはハンガーでの声と作業音。目の前に広がるのは、その先に宇宙を有する広大な空。

　一つ二つ、数え切れない程に。周辺に光源が少ないので星が一層と輝いている。
　無学なので星座はよく知らないけれど、それは同じ空だった。いつか見たあの日と同じで少しだけ違う空。
　ふとあの頃を思い出す。幼く小さかったあの頃、幼い自分が結んだ約束。
　……何か違うと思ったけど、そういえばあの空には流星群が流れていたっけ。名前は良くは覚えてはいない。けれど、僕ら三人はその空に願いと約束を捧げていた。

「おい、何やってんだ坊主？」

　感傷に浸っていた自分にかけられた聞き覚えのある声と言葉。横になりながらもそちらに視線に映すと、予想通り、のっしのっし、とこちらに歩いてくるジャックの姿。

「まったく、探したぞ」

　そして、その後ろからはラナの姿も。

「……えーと、こんな夜にどうかしたんですか？」

　横になった状態から身を起こし、二人に問い掛ける。
　実際には、何となく二人の言おうとしている事は分かっているが、それは自分でも分かっている事、いまさら言われてもしょうがない。

「その表情だと用件はわかっているみたいだな？」

　ほらきた。予想通りじゃないか。何をすれば良いのかはわかってるんだ。言われなくても。

「だが、何を怖がっているんだ？」
「は？」

　……怖がっている？誰が？何を？どうして？
　ラナの言っていることがよく分からない。

「今度は何もわかってはいない様子だな？」
「いや、一体何を言っているんだ？ラナ」

　そう、一体何を言っている？その言葉、意味も意図も読み取れない。

「は、呼び捨てに為っているぞ。……感情が高ぶると、言動が雑になるのはお前の悪い癖だな」
「くっ、僕が何を怖がっているって言うんですか？ラナ……さん」

　確かに無意識の内に呼び捨てになっていた。
　本当に悪い癖だ、冷静さと自律こそが兵士の鉄則だというのに。
　……むむ、精神集中精神集中。

「それは何があったか聞いてからにする。ほら、まずは話してみろ？」

　はぁ、完全に負けている気がする。これが人生経験の差という奴か。
　というか、ジャックは横で頷いてるだけで何しに来たの？



「……結局お前は、『やってる事が無駄』だと言われて切れてしまったわけか」

　はい、そうですよ。その通りですよー。

「……日頃から、知らない奴には何とでも言わせておけとか、偉そうに言ってた癖にな」

　はいはい、そうですよ。悪いござんした。

「まぁ、そうふて腐れるな。そうしてると子供のように見えるぞ……実際、子供だが」

　子供で悪かったですね、というか、ジャックもそこで頷いてるんじゃない。
　それはともかく。

「僕はね、嫌だったんですよ。皆がそうやって言われるのが。自分が言われても別に気にはしませんよ、それこそ勝手に言わしとけって奴です。……でも、だからこそ、一緒に頑張って来た筈のシャルルが皆をそういうのが嫌だった、認められなかった」

　だってそうじゃないか？
　シャルルは一緒の仲間になったはずなのに、そんなのが認められる筈がない。

「成る程な。自分の為というよりも仲間の為か……」

　そういってラナは上半身だけを起こして座っている状態の自分に近付いてくる。
　辺りは暗い為にその表情はわからない。
　まさか、殴ら……

　痛みと衝撃に備えて目を瞑る。
　しかしその頭部に感じるのは温かさ。掌。どこか懐かしく心地の良い人の体温。
　思い出すのはまだ幼かった自分の姿。

　そのまま一寸。そして。

「な、何をするんですか！？」

　頭を振って、頭上に存在していたラナの手を退ける。はっきり言ってラナの行動の意図がわからない。

「なんだ、折角撫でてやったというのに。それにしても撫でやすい頭だな、お前のは」

　答えになってないと思うよ、それ。

「ほう、そうなのか」

　内心どこか不満に感じたラナの態度と言動。
　それに対して文句の一つでも言ってやろうと思ったその時、ラナの笑い声と僕に不吉を呼ぶだろう声が聞こえてきた。
　……いや、そんな、まさか。

　直後、頭に押し付けられる硬い掌。ぐりぐりぐりというよりは、ぐぎぐぎぐぎといった感じ。
　でも待ってジャック、それは撫でるじゃなくて、世間一般的には潰すって言うんだぞって……痛い痛い、だから痛いって潰れる潰れる。

「おお、本当に撫でやすいな、俺の手にすっぽり収まりやがる」

　うっさい。それはジャックがでかすぎるだけだろう。
　そして、ジャックは尚も笑い声を上げながら僕の頭を潰しにくる。

「……だけどよ」
　
　そんな時、不意に呟かれた一言。
　するといきなり、笑いながら撫でる手が止まり、ジャックの声のトーンが下がる。

「お前はよう、もうちっと周りを頼りやがれよ。俺達はお前のれっきとした仲間なんだぜ？それだけじゃねぇ、お前は手のかかる奴だが、俺達大人はお前達を実の息子みたいに思ってるんだからよ」

　……なんだよ、それ。いっつも手がかかってんのはジャックじゃないか。ほんとなんだよ、それ。
　それは何時もの馬鹿なジャックじゃない。こちらを本気で心配してくれている真面目で真剣な大人のジャックだった。

「こいつの言う通りだ。困った時、辛い時、何でも良い。何かあったら私達に言え。いやシゲさんを含めた皆に言え、誰もがきっと相談に乗ってやるから」

　それにラナが優しげな表情と声でこちらへと語りかけてくる。
　なんだろうこれ？何だか胸が痛いじゃないけど熱いような錯覚を起こしてるような感じがする。
　でも、二人とも何だかずるいよ、ほんとに。まるでこれじゃ僕が普通の子供みたいじゃないか。これだから大人は……。



「所で僕が怖がってるってなんの事ですか？」

　気を取り直して再起動。

「ごまかしたな」
「ごまかしやがった」

　さぁ？この何時ものコンビの二人、彼らが何を言ってるのか僕にはよく分からない。全く分からない。
　そんな僕の態度にやれやれとため息をついて、ラナが本題について話し出した。

「まぁ良い。さっきお前が怖がってるって言ったのは、そのままの意味だ。……お前はシャルルを怖がっている」

　そんな事はない。シャルルに恐怖だなんて……

「少し違うな。正確に言えば、シャルルに嫌われる事を怖がっている」

　……。

「少しは自覚はしているんだろう？」

　確かに、一歩を踏み出せないあの感覚。恐怖と言われれば恐怖かもしれない。
　でも何で……？

「人間関係なんて物はそんなものさ。直るかどうか分からない物、触ったら今度こそ壊れてしまいそうな物、人はそんな物に対しては総じて臆するものだからな」

　ラナはしみじみと何かを思い出すように語っている。
　それも確かに一つの要因だとは思うけれど。
　ん？いや、そういうことなのか？そうすると、これはきっと。

「……うん、でも少し解った気がする。何でシャルルとの事を怖がったのか」
「ん？」

　思い付いた事があった。思い至った事があった。だってそれは。

「シャルルは僕の友人であって、新たな家族だったから」

　加えれば、初めて出来た同年代の友人だったから。ここに加わった家族だったから。
　そして、それをまた失ってしまうのが怖かったから。

「……そうかい」

　見れば、ラナはこちらを見て満足そうな笑みを浮かべている。
　一方でジャックの方と言えば、ニヤニヤとした表情。
　……言いたい事があるならはっきり言ってほしいな。

「青いな」
「青いな」

　……別に良いですよ。青くてまだ若さが溢れてるって事で良い事じゃないですか。

「開き直ったな」
「ああ、開き直りやがったな」

　こんな感じで、しんみりとした空気はいつもの空気へ。
　もうきっとシャルルには謝る事ができる。そんな確信があった。

　……でもやっぱり、明日からで。



　あの後、ラナ達とは別れ自室へと戻って来た。
　ラナ達には呆れた表情で見られたけれど、今の自信は本物だ。
　そういえば、まだシャワーを浴びてなかったのでシャワーで汗を洗い流す。
　さっぱりとした後は大きめのシャツとハーフパンツを身につけ、タオルで濡れた髪をよく拭きながらベッドへ。
　そうしてあらかた髪が乾いたかな、とタオルを戻しに立ち上がろうとしたその時、誰かがドアを叩くノックの音が室内に響いた。

「えっと……まだ起きてるかな？少し話があるんだ」

　何だか久しぶりに聞くような声。少し遠慮をするようなその声の持ち主を僕は既に知っている。

「入って良いよ」
「うん、失礼します」

　一つ声をかけると共にドアノブが捩られ扉が開く。
　そこから現れる明るい金の髪。
　それは思っていた通り、でも、どこか決心をしたような表情を湛えたシャルルの姿だった。



「……シャワー浴びてたんだね」
「……まぁ、ついさっき浴びたんだけどね」
「……そうなんだ」
「……うん」

　差し出した椅子と自分のベッド、それぞれに腰を掛けながら口を開くのだが、話がなかなか繋がらない。

「……」
「……」

　訪れる沈黙。
　でもやはり、こういう時は先に言い出さねば。

「あのさ」
「あのさ」

　……って。

「……」
「……」

　被った。どうしようもなく被った。
　今度は先にどうぞどうぞと押し付け合う。

「やっぱりそっちが先で良いよ」
「この場合はシャルルが先で」
「いや、それは」
「シャルルが先で」
「いや」
「シャルルが先で」
「……」
「シャルルが、先で」
「分かったよ」

　譲り合いというかは押し付け合い。この場合は一方的な展開で僕の勝利だ。
　前から思ってたけど、シャルルは押しに弱い気がする。
　いや、それはともかく、今は……。
　姿勢を正し、シャルルが言おうとしている事に身構える。どんな言葉が来ても大丈夫なように。そう心を決めて。
　シャルルも少し緊張しているのか、同じように背筋を伸ばし、大きく呼吸をしている。
　やがて、こちらを見据え口を開く。

「この間は本当にごめんなさい！」

　え？

「あと、皆の事をけなすような事も言ってごめんなさい！」

　あ、いや。

「それに何にも知らないのに、なんて言ってごめんなさい！」

　いや、ちょっと。

「ちょっと待った」　
「え？」

　いきなり、その言葉を止められた為か、その顔に浮かぶのは驚きの表情。
　でも本当にちょっと待って欲しい。
　それはこっちにとってもいきなりだったし、それにこの調子だとシャルルに押し切られて、こちらの言い分が無くなってしまう。

「本当にこの間はごめん」
「えっ？」

　何故か驚いた様子のシャルルの表情。

「いきなり怒鳴ったりしてごめん」
「ええっ？」

　二言目になるとさらに大きく。

「何にも知らないのに色々言ってごめん」
「えええっ！？」

　三言目にはちょっとした叫びの領域に。
　……さっきから何を驚いているのやら。
　というか、いきなり謝りあって僕らは何をやってるんだろうか？何だか急に笑いが込み上げてきた。

　そうしてふと顔を見合わせると、どちらからでもなく互いに笑顔がこぼれる。
　どうやらシャルルもまったく同じ事を考えていたようだ。

　そのまま二人で笑い合う。この間の喧嘩などなかったかのように。今までのすれ違いなどが嘘か幻だったかのように。

「ほんと、僕らは何をしてたんだろうね」
「本当、まったくだよね」

　そう、全く本当に。

「些細な事で喧嘩してさ」
「うん」

　翌日にごめんと、ただ一言、言っていれば、これはそこで終わっていたのではないだろうか？

「こうして蓋を開けてみれば二人とも謝り合って、笑い合って」
「……」

　本当の本当に。一歩を踏み出せばすぐそこだったのに、それを怖がって踏み出せなくて。

　ちょっと自分たちに呆れの笑いを浮かべる。
　そんなちょっとした笑いの中、シャルルの方に目を移してみれば、そこにあったのは何かを考え込むような表情。
　そして、こちらの視線に気がつくと、少し緊張をした面持ちでこちらを見詰め、そのままこちらの瞳を見据えたままにその口を開いた。

「……少し聞いてほしい事があるんだ」
「……何を？」

　そのシャルルは真剣な表情だった。そして彼は何かに耐えるような怯えるような表情で言葉を続ける。

「……僕の、ううん、私の今までの事」
「……ああ」

　そして、その語りが始められる。



「私には大好きな母がいたんだ。とても優しくて笑顔がとても綺麗で本当に大好きだったんだよ」

　それはシャルルの人生そのものだった。

「でも、その母が亡くなった後、父の所に連れて来られて……あの人はさ、本当は私なんてどうでもよかったんだ、でも私が力を持っていたから、それを利用して」

　思った事。

「私ね、本当に頑張ったんだよ？きっと認めてもらえるって、褒めてもらえるって。そう思って頑張って頑張って頑張ったんだよ？」

　感じた事。

「でもさ、ダメだった。あの人は私を道具か何かだと思ってるみたいで、会ってもくれないし、何も話し掛けてくれないんだ」

　考えた事。

「それでもね、必要としてくれるなら、役に立てるなら、自分がいてもいいのかもって、自分の居場所があるのかもって思って、また頑張ったんだ」

　頑張った事。

「でもやっぱり駄目だった。ここに来るのが嫌だって言ったら、目の前から消えろ！なんて言われちゃった。……ほんと笑えないよね」

　悲しかった事。

「ここの人は皆、みんな良い人だよね。優しくて面白くていつでも笑ってて、まるで夢でも見てるみたいだって思ったもん」

　嬉しかった事。

「でもね思ったんだ。これは本当に私の夢なんじゃないかって。皆の笑顔、皆の優しさが全部、都合の良い幻なんじゃないかって」

　辛かった事。

「本当に夢や幻ではないってことはわかってるよ？でもね……でもね、母が死んで幸せなんてどこかに消えちゃって、それでも居場所でもと思ったら、消えろって言われて無くなっちゃって」

　抱いた想い。

「みんなみんな、本当に欲しかった物を無くしてきたと思うと、やっぱり、いつか皆は消えちゃうんだって思って。私の事を要らなく思うんじゃないかって考えちゃって」

　抱いた願い。

「そうしたら辛くて、悲しくて、もうよくわからなくて、もうどうすればいいのかわからなくて……」

　その全てがそこには含まれていた。

「ねえ……私はここに居ていいのかな？父にさえ必要とされない、何にも無い私だけど、ここに居てもいいのかなぁ」

　シャルルからの問い掛け。それは彼の全てがそこに懸けられたものだ。
　その重み、人一人の人生という物、それを言葉から感じている。
　シャルルの人生を左右するであろう質問、僕に課せられたそれに対する答え。その責任は大きすぎる物なのかもしれない。
　それでも、そんな物は既に決まっていた。

「……駄目だな。そんなのは、駄目だ」
「……やっぱり、そう、なんだ」

　落ち込んだ声。その表情は泣いている。涙は流れていないが、それでもシャルルは泣いていた。
　でも待ってほしい、それは違う。勘違いをするな。意味が、違う。

「違う。そういう事じゃ無い。ここに居てもいいか、なんてそんな悲しい事を言うのが駄目なんだ。そんな事は絶対に」

　僕の言葉にシャルルが浮かべるのは悲しみと困惑の表情。

「なん、で？」
「何でじゃあない。当たり前だろ？初めに言ったよな？ようこそホームへって」

　シャルルの歓迎パーティー、その時にシャルに向けて言ったこと。

「……うん、覚えてるよ」
「そうホームだ。ここがシャルルにとっても……僕にとってもホームなんだ」

　見れば、未だに納得のできていないような表情のシャルル。

「ここが僕らの家なんだよ。ここでシャルルは何をした？笑っただろ？一緒に騒いだだろう？今みたいに深く悩んだりもしただろう？」

　それをシャルルはここで経験してきたはずだ。その皆の優しさを。皆の心とその想いを。

「言いたい事があんまり上手くまとめられないけどつまりはさ、血の繋がりとかじゃなくて、笑ったり悩んだり、時には泣いたり、僕らみたいに喧嘩したりもするかもしれないけどさ」

　何となく、これ以上言うのが恥ずかしいので目を逸らしながら言葉に続ける。
　これは全ての心情を吐き出してくれたシャルルへの礼。今度は自分の想いを。その本心を。

「それでも一緒にいるもの……そういうのをさ、『家族』って言うんじゃないかな」

　言ってしまった。本当に言ってしまった。うわぁ、ラナ達がいたら絶対笑われてる所だよ、これ。

「まぁ僕自身で思ってる事だからあれなんだけど。……でも、さ。要らない、とか、ここに居てもいいか、とかはあんまり言うなよ。皆家族なんだぜ？居てもらわなくちゃ困るよ」

　……。

　ん？そういえば、いつの間か反応がない。
　恐る恐るシャルルがいた場所を覗いてみる。何だか恥ずかしい気持ちもあるのでこっそりと。
　するとそこには、両手で顔を隠すように俯く姿が見えた。
　結論からすれば、肩を震わして泣いているシャルルの姿があった。

　ええっ！？

　はっきり言えば、焦った。これ以上無いほどに焦った。
　今までに命に危険が迫るようなそんな状況はそれなりには経験していた。たしかにしてきた。
　だけど、今みたいな一体どうすれば良いのか、それすら解らない危機は初めてだった。

「ちょっとシャルル、な、何で泣いてるんだよ……？」

　その問い掛けへの返答代わり、聞こえてくるのは鳴咽としゃくり上げるような要領を得ない声。

　その姿にあぁ、と胸に浮かぶものがあった。

　それは幼き頃の自分。弱くて小さくてよく泣いていた頃の自分。
　今日は何かとあの頃を思い出す事が多かったけれど、もしかしたらそれは、今この時の為だったのかもしれない。

　ベッドから立ち上がり、椅子に座ったまま泣き続けるシャルルの正面へと移動する。
　そんなシャルルは相も変わらずに泣き続けている。その涙する理由はよく分からないけれど、今は理由なんて物はどうでも良い。
　そして、そのまま一人泣き続けている身体を抱え込むように抱きしめていく。右手は頭に。左手は背中に。もう大丈夫だと、よく頑張ったな、と幼き自分がよくされていたように。

　シャルルはその体勢になってもずっと泣き続けていた。今まで抱え込んで来た何かを、きっと重たかったろうそれを全て投げ出すかのように。
　声を上げて泣いていた。耐え続けた物からようやく解き放たれたかのように。
　ずっとずっと。

　どれほどの時間をそうしていただろうか？
　気が付けば、腕の中にいるシャルルはいつの間にか泣き止んでいる様子だった。それでもその体勢は崩さない。
　その頭を撫でながら、どちらも身動きは一つもせず、そのままの状態でじっと過ごしていた。

「……ごめんね、いきなり泣き出したりしちゃって」

　そこで先に口を開いたのはシャルルだ。腕の中、僕の胸の辺りから声が聞こえる。

「いや、そんな事は誰でもあるだろうさ。僕だってそうやってよく泣いてた物だったし」
「……泣いていた？え？それって」

　なんだか意外そうな声を上げるシャルル。僕もその声に応えて、懐かしい記憶の断片を話していく。

「そう、ずっと昔、本当に幼い頃だったよ」

　シャルルはそれを興味深そうに聞いていた。僕が幼い子供の時分であったその頃の話を。

「その時の僕は本当に泣き虫で、いつも泣いては、こうして姉さんが抱きしめてくれて、頭を撫でてくれてたんだ」

　そう、本当にあの頃は弱かった自分だった。守られていた自分だった。

「姉さん……兄弟がいたんだ？」
「ああ、うん。姉さんと……後あれは弟みたいな兄だったかな」
「そっか」

　あの馬鹿と一緒にそこら中で遊んで、よく転んで泣いては宥められていた。
　貧しかったけど、穏やかな日々、毎日が楽しくて幸せだった。

「まぁ、それはともかく……そっちの方はもう大丈夫？」

　腕の中、そのまま胸に頭を預けているシャルルに問い掛ける。

「うん、……でもね、一つ聞きたい事があるんだ」
「何さ、良いよ。何でも聞くから言ってみて？」

　そう言うと、彼は心配そうに口を開いた。

「……私ね、機体が完成したら、帰らなきゃいけない。あの場所へまた。きっとまた独りで」

　ああ、成る程とそんな契約だったかと思い返す。

「どうしよう、もうあそこには戻りたくないよ。どうしたら良いんだろう？」

　確かにそれはシャルルにとっては問題かもしれない。

「帰らなきゃいいんだよ」
「え？」

　僕の一言にシャルルは再び驚いてはいるけれど、でも、それはこちらからすれば、特に問題にすらならないことだ。

「だからこっちに残ればいいんだよ」
「いや、でも……」

　まったく、真面目というか何と言うか。

「言いたい事を言って、やりたい事をやれば良いんだよ？ほら、難しい事じゃないでしょ？」
「でも、あの人が、父が何て言うか」

　やれやれ、本当にあんまり見くびってもらっても困る。

「その時は僕らを頼りなよ。僕だけじゃない、ジャックやラナやシゲさんに。そうすればきっとクレストもキサラギも動いてくれるはずだから」
「……、うん」

　そう、僕らは一応クレスト、キサラギの重要人物であるし、その程度の頼みならきっと聞いてくれるだろう。

「シャルルはさ、もっと我が儘を言っても罰は当たらないと思うよ」
「……うん」

　それについてもそうだ。シャルルは何だか、周りに遠慮し過ぎてる気がする。それでその結果何でも一人で背負いすぎてると思う。

「もっと周りを頼って、もっと素直になりなよ」

　そうしてシャルルの力になってあげたい。困っている様子を見れば、きっと誰もがそう思うはずだ。

「うん」

　とまぁ、最後はラナさん達の受け売りなんだけど。

　と、そこで初めて気付いたのだけれど、それにしても、いつまでこうしていたら良いのだろうか？
　正直な所、正気に戻ってるから凄く恥ずかしい。

「それでさ、えっと、ね。もうそろそろ離してくれると嬉しい、かな」

　ちょうどそこでこちらの考えと同じような言葉が聞こえてくる。
　まぁ、そうなるよね。シャルルもシャルルで同じ気持ちだったようだ。

　声をかけられると共に解いていくその拘束。
　その顔を窺って見れば、シャルルの顔は林檎もかくやと言ったように真っ赤になっている。その範囲は耳の先までに。
　うんまぁ、きっと多分、こっちも同じような状況だろう。実際に今は顔が熱い。

「……なんだか恥ずかしいね」
「……確かに」

　それには同感だ。何か恥ずかし過ぎる事も言っていた気がする。

「でもいきなりで悪かったね」
「えと、うん……なんだかね、温かくて何だか安心できたよ」

　安心という割には、顔が真っ赤なんだけどそれはどうなんだろう。まぁ何であれシャルルの手助けが出来たのならそれでもいいと思う。

「……」
「……」

　再び訪れる無言の時間。そういえば、本当にどれくらいの時間が経っていたのだろうか？大分話していた気がする。

「もうこんな時間か」
「うん」

　部屋の時計を見てみれば、もうすぐ日付が変わろうとするような時間帯に突入していた。
　もうそろそろ互いに自分の部屋へ戻った方が良いだろう。明日は休みでもなんでもなく、またテストが待っているのだから。

「シャルル。もう遅いし……」
「ん？」

　それを口に出そうとしたその時、そういえばやっていなかった事に気付く。

「と、その前に」
「あ、そうだね」

　突き出すのは右手。シャルルもこちらの意図に気付いたようで同じく右手を前に出す。
　重なる右手。それを互いに軽く握り返す。
　
「これでまぁ元通りだな」
「うん、仲直りだね」

　和解の握手。ケンカの終焉。これ再び結ばれた友情って所なのかな。

「それじゃ、シャルル、もう遅いし僕は寝る。そっちも遅くならない内に寝なよ」
「もちろん、分かってるよ」

　扉へと近づくシャルルの背中に一つ声をかける。

「それじゃあ、また明日」
「うん、また明日」

　そして、シャルルが入り口の扉をくぐり、入り口のドアが閉められる。
　それを見送った後で、言葉通りにベッドの毛布の中へと潜り込んでいく。
　なんだか一段とベッドが心地良く感じる。
　その日の夜は不思議と何だか直ぐに寝付く事ができた。

　そして、ようやく戻って来た、いつもの日常を迎える。






　……はずだったんだけど、どうしてこうなったのか。

　両手で頭を抱え、再び左右に。その事を思考から振り切るように。何とか思い出さないように。
　あー忘れたい。すごく忘れたい。けれど意識すればするほどに印象が強くなっていく。

『おーい、その動きは凄く興味深いけど、早く始めてくれぇーい』

　オペレーターから代わってシゲさんの催促の声が聞こえる。

　……その動き？ああ、成る程、ＡＭＳがこちらの思考と動きに反応し、クロノスに今の動作を忠実に再現させている。
　頭を抱えながら、じたばたと頭を左右へと振るクロノス。うん、とてもシュールだ。

「……了解です」

　頭を切り替えよう。恥ずかしさで死にそうだけど、悶死するのはテストの後で良い。
　なぜ、ここまで、恥ずかしがっているのか？
　だって普通は考えないはずだ。
　昨日まで、昨夜まで男だと思っていた友人が、翌朝になったら女の子に変身していただなんて。
　あまつさえ、不可抗力とはいえそんな女の子を思いっきり抱きしめてしまっていただなんて。




　テストは何とか無事に終了。
　結果は及第点。精神耐性に問題有り。要集中要集中。
　シャワーを浴びて今はＰＸ、料理を受け取りいつもの席へ。
　帰って来た日常。変わらない日常。一つ変わったとすれば、隣の人物。

「調子悪そうだったね？」

　話しかけてくるのは、件の「彼」だった金髪。
　上は作業衣を着ているが、下はタイトスカート。そこから暗色系のストッキングに包まれた足が真っ直ぐに伸びている。

「まったく……誰のせいだと思ってるんだか」
「ははは、……ごめん」

　本当に全くだ。そのせいでテストは散々な結果に……。

「でも、最初は、全く、気付いてなかったよね？」

　む。それは確かに。
　違和感こそはあったけれど、戻った笑顔の影響かと思って、特に注意せず気が付かないままに過ごしていた。

「……私は少し、ショックだったなぁ」

　はいはい、すみませんでした。許してください。

「ふむふむ、分かれば良し！……なんてね？」

　むぅ、と頬を風船のように膨らませたその後、明るくくすくすと笑うその表情。それは本当に何かが吹っ切れたような表情だった。
　まぁ、男だろうと女の子だろうと、昨夜の事でシャルが元気になったのなら、結果オーライという事なのだろうけれど。

　ゆっくり歩いていたので、ようやくいつもの席へと到着。そして席には既にいつもの先着。

「本当に元気になってるじゃねえか、坊主に嬢ちゃん」
「なんだか、以前にも増してといった感じだな」

　まぁいつも通りの、この間はなんか色々とお世話になったジャックとラナの姿。

　そんなこんなで再び流れる忙しいけど、愉快な日常。
　シャルルはシャルロットになったけど、その日常は変わらない。だって名前と格好が変わっても、シャルはシャルだって事だから。
　何気ない世間話をして、馬鹿みたいな笑い話をして、仕事の事で語り合うそんな関係。



　それは再び平穏に流れていくものだと思っていた。
　そうして、大変だけど緩やかにこの日常を過ごして行くものだと思っていた。



　騒々しい足音が響く。
　その音源となっている物の方向に目を向ければ、予想通りにＰＸへと駆けてくる影。
　それは僕らがいつもお世話になっている整備班班長である、シゲさんの姿だった。

　和解の記念にいつものような宴会をやりに来たのでは、とも思ったが、その表情はいつもの明るい笑顔ではなく、いつになく真剣な表情だ。

「シゲさん、何かあったんですか？」

　シゲさんは、無言でＰＸに設けてあるディスプレイの映像を変える。
　そこには、何かを大々的に報じるニュースの映像と、そしておそらく同年代であるだろう少年の姿が映し出されている。

　えと、男、少年……オリムラ、オリムライチカ？

　シゲさんは画面を見つめ口を開く。

「……ＩＳに男の適性者が現れたんだ」

　いきなり訪れたその出来事。
　それは世界全体を巻き込むような、とても大きな波乱の予感だった。

『それでは、戦闘を開始して下さい』

　オペレーターの開始の合図と共にブースター点火。流れていく景色。センサーに神経を集中、視線はただただ前方を見据える。
　敵は遠方。今回の相手はターゲットドローンのような無人機とは比べ物にならない存在だ。
　
　開始されて間もない時間、早々と鳴り響くアラーム音。それを聞くとほぼ同時に機体を右へと移動。

　――着弾。

　過ぎ去って行った場所、先程まで自身が存在していた場所がその砲撃によって刔り取られる。
　それはこちらを狙う長距離砲撃。
　今回の目標は、こういった開けた戦場において特に恐ろしい存在となる。

　機体を直線にではなく、左右への機動を混ぜ滑らせていく。その度に地面を穿つ砲弾。回避運動。同じリズムは付けてはいけない。あくまでも不規則に。相手の予測を裏切るように。

　弾道予測。左背部レーダーユニットが、いくつか放たれた砲弾から、その発射元を特定する。
　発射元は全てが別の物。しかし、それはこちらの背後に向けての軌道を示している。
　すなわち、これは移動しながらの砲撃。それもこちらの死角へと回り込むような機動をしながらの物。

　得られた予測針路へ向けて旋回。
　オーバードブースト起動。

　収束し生み出されるエネルギー。それは機体を前方へ押し出す推進力と化す。
　急加速。放たれる砲撃も遥か背後へ。

　高速で流れていく視界。そして右背部。右腕部武装に付随し増設された複合センサーが、移動を続ける目標を遂に捉える。

　前方、視界を横切るように移動を続ける車輌の姿。それは機体に備え付けられた砲身をこちらへと向け、絶え間無く砲弾を穿き出し続けている。
　
　オーバードブースト停止。

　通常ブーストで機体を移動させ、尚も敵砲撃を回避。

　センサーは敵を映し続け、ＦＣＳは目標を捉えロックオン。
　右腕部、長距離用ライフル。長大な銃身、そのトリガーを引き絞る。
　炸裂音。共に解き放たれる高速の弾丸。

　偏差射撃。移動目標の針路に置くように放たれた銃弾。それは高性能ＦＣＳと高精度のライフルにより、必中の精神を持って放たれた物。
　だが命中するかと思われた時、そこに変化が起きた。
　車輌から人型へ、それは劇的な変化だ。目標は変形による速度減速により、こちらの必中として放たれたそれを回避する。

　変形、減速。その動作の中で方向転換。その機体の銃口は、真っ直ぐこちらへと向けられる。

　――警告。目標より射出体多数。

　それはこちらでも肉眼でも捉えている。誘導弾。ミサイル。いつしかモニターで見たそれが八つ。

　オーバードブースト再起動。回避の為に機体を急加速。
　回避の為に、距離を詰める為に、ただただ前方へ。

　同時にハードポイントの接続を解き、左腕部にマシンガンを装着。
　左右の武装による迎撃で急激に迫り来るミサイルを迎撃する。異質でアンバランスなダブルトリガー。

　四つを撃墜。二つが誘爆。残り二つはその旋回半径からの脱出に成功。背後で行き場を失ったミサイルの爆発音。
　これで誘導弾からの脅威からは抜けた。
　しかし、そこに安堵する暇などはない。

　敵機体、両腕、二丁のガトリングと先程まで放って来ていた右肩グレネードによる弾幕の構築を開始。
　圧倒的な火力。その前では中長距離の撃ち合いなどではまず勝ち目がない。

　いくらこちらが機動力に優れ、相手の攻撃をかい潜りながら、いくらかの銃弾を当てようとも、それは重厚な装甲に防がれ有効打ともなりはしない。
　そしていずれはこちらの数倍、火線の網にその身を捕らえられ、物言わぬスクラップへと変わり果てる事となるだろう。
　という事は、こちらの勝機はただ一つ。

　最接近距離での高速機動戦闘。
　速度を活かして翻弄し、狙いを着けさせないままに撃破する。

　オーバードブーストから生み出される推進力、それによる速度を維持したまま、その弾幕という網の中へと飛び込んでいく。
　ガトリング砲とグレネード。恐ろしいのはグレネードの直撃と、ガトリング砲の連続被弾。それにさえ気をつければ、いくらかの被弾はしょうがないにしても、何とかこの網を抜けられるはずだ。

　火線の中、ふと見つけたその弾幕の穴。
　敵左側面。そこだけその火線が手薄になっている。それは明らかな隙だ。これを狙わない手はない。
　左右に機体を振る敵に的を絞らせない機動から、狙いを定め、そこを目指す。

　実感出来る程に薄い弾幕。これならば行けるという油断から生じた甘い判断。

　結論から言えばそれは敵の構じた罠だった。

　急速に縮まっていく彼我の距離。両腕、ダブルトリガーによって牽制しながらも左腕部ブレードを起動。前腕に備え付けられたシールド兼任のブレードユニットから、左腕部の手甲にその実体剣が移動する。それは敵をいつでも切り崩し、刺し貫く事のできる状態への移行。

　そして、最接近し切り掛かろうとした瞬間、機体のアラーム音より早く、第六感が危機を伝える。
　スローモーションになる景色の中、そこにはこちらへ向けられる、今まで折り畳まれ沈黙していた左肩部の敵主砲の姿。

　緊急回避。一瞬遅れ響くアラーム音。機体を抜ける激しい振動。右腕反応喪失。右腕被弾、大破と損失の文字が画面に踊る。

　敵主砲、大型レールカノン。それによってたった一撃で右腕を持って行かれた。

　油断。支払った代償は大きい。
　だが、それを悔いるのは後で良い。

　相手にも今本当の隙が生まれている。
　必殺の策で仕留め切れず、その事実への驚きによる意識の切り替えのミス。それによって反応に遅れが生じている。
　
　ならば、この瞬間を今度こそ。

　機体を襲った激しい衝撃により、自動停止したオーバードブーストを再点火。
　それから一瞬遅れて再加速。
　
　ようやく敵はこちらの動きに気付き、弾幕を再構築させる。しかし、こちらの狙いはそこにあった。
　狙うのはコア本体ではなく敵の武装。右肩部グレネード。
　弾幕構築からの一瞬の発射ラグ。そこを狙う。

　ガトリング砲の弾幕を横切りながら、左腕マシンガンを敵のグレネードカノンへと乱射。それは砲撃体勢に入り、こちらへ狙いを着けていたグレネードに直撃。

　砲弾の爆発。続いて誘爆。
　衝撃によって硬直する敵機体。
　こちらの眼前には敵機体の右腕損失を示す文字。これで立場は同じになった。

　しかし、こちらはさらに畳み掛ける。
　左腕マシンガンを放棄。機体を少しでも軽く、残るブレードに全てを託す。

　硬直から復活した敵機体が弾幕を慌てたように再構成。しかし、右腕を失ったその弾幕では穴が大きすぎる。
　何より、あちらの機動性能ではこちらの動きには着いてはこれない。

　敵の死角、右腕部方向から回り込むように接近。ここではリニアカノンも左腕部のガトリングも届きはしない。

　接近。最接近距離へ到達。
　そして、敵コア部を狙ってブレードを振るう。



『三番機沈黙。これで今回のテストを終了します。一番機帰投して下さい』

　テスト終了を告げるオペレーターの声。目の前では、データ上ではナマス斬りにしてあげたガイアが、もぞもぞとようやく動き出す姿。

『くっそー、俺の負けかよ……』

　映し出されるのは悔しさに歪むジャックの表情。

「……今回はかなり危なかったですけどね」

　ハンガーヘと一歩を踏み出しながら、ジャックに応える。
　これでジャックとの戦績は五勝二敗一分。その差を再び突き放した。

『うぉ、これで俺の秘蔵っ子達の帰還がまた先に……！！』

　そう、この実機戦闘訓練に入ってから、いつしかの賭けの続きを再開したのだ。とは言っても、あちらには既にベットがないので、借りが増えている現状だけど。

『負けねぇ、次からは絶対負けねぇからなっ！』

　ジャックはそう言い残し、戦車形態で一足先にハンガーへと向かう。
　やれやれ、ジャックは行動が本当に子供みたいだ。まるで、前のあれが幻だったみたいに。

「さて、まぁ僕も行きますか」

　一息着いて、ジャックを追い掛けるようにハンガーへ。

　実機戦闘。テストもいよいよ終盤。機体の正式発表までもう少し、そのような雰囲気を空気と機体から感じ取っていた。





「お疲れ様」
「よっと、ありがとう」

　ハンガーに到着し、機体から降機すると、シャルからドリンクとタオルを手渡される。

「それにしても、今回は危なかったね？画面で見てて、凄いドキドキしちゃったよ」
「……そっちはワクワクの方も混ざってそうだけど、こっちは危機感的にドキドキだったよ」

　会話と返答。
　あははは、とはシャルの笑い声。
　ベンチに腰掛け、タオルで汗を拭い、ドリンクを飲みながら、何でもないような会話を続けていく。
　この前まで、あれだけ険悪だった（険悪とは言っても、ただの喧嘩に過ぎないが）シャルとの仲も良好そのもの。むしろ仲直りをしてからは、友情が深まった感じさえする。

　ちなみにシャルロットをシャルと呼んでるのは、シャルルとシャルロットで共通してるから呼びやすい、といった理由からである。
　時折、シャルをシャルルと呼んでしまう時もあって、その時は怒りのような、悲しみのような、呆れのような何とも言えない表情をこちらに向けてくる。
　そうなると機嫌を執るのが何かと大変だ。

　とりあえず、それはともかく。

「何だかいよいよって感じだね」
「確かに、そんな感じだね」

　感慨深い物があるのか、少ししんみりとした表情。
　それは機体の完成が別れを告げる……という事からではなく、単なる今までの感傷に近い物があるのだろう。

　実はシャルの進退については決着がついた。
　結局の所、シゲさんがミラージュ社を通した交渉でデュノア社にシャルのこちらへの帯同を認めさせる事に成功したのだ。
　シゲさんによると「第三世代型ＩＳに関する質問に、ほんと適当に答えたらさ、なんか認めてもらっちゃったよ？」という事らしい。
　それを聞いてシャルは嬉しさのような心配が肩透かしになったような、そんな表情で喜んでいた。

　む、また話がずれた。話を戻そう。


「整備班の皆もどこかぴりぴりしてるね」
「まぁ、ね」

　ハンガー内での緊張感。それは今まであった物とは全くの別の物。
　
「やっぱり、アレのせいなのかな」
「そうだろうなぁ」
「うーん、男性適性者かぁ」

　ＩＳ男性適合者。彼、オリムライチカの発見によって世界は湧いた。
　それは女尊男卑の現代社会に投げ掛ける一つの問として。現状をよしとしない人々の新たなる希望として。純粋な研究欲からなる貴重なサンプルケースとして。
　彼を中心とは言わないまでも、彼は世界に新たな波を引き起こさせる存在になってしまったのだろう。でもそれは……。

「大変だろうなぁ」
「え？」
「いや、彼。例のオリムライチカの事」

　会った事も話した事もないが、それは本当に大変だって事は分かる。

「そうだね。うん、確かにそうかもね」

　だってそれは、多くの関係者が押し寄せる事になるだろう。報道もされてしまった以上、物珍しさから一般人まで殺到するかもしれない。たしかそれを日本では……。

「……ミセモノ、ミセモノ？うーん、何だったか？」
「いきなりどうしたの？」

　シャルはこちらを心配そうな視線で見つめてくる。いや待てそんな視線で見つめられるのは、精神的に痛い。

「いや、さ。日本語で例のオリムライチカを表すのに調度良い言葉があったはずなんだけど、思い出せなくて」
「ミセモノ何とかって言うやつ？」
「うん、ミセモノまでは覚えてたんだけど……」

　ミセモノ、ミセモノパ何とかだ、確か。ミセモノパーティー？ミセモノパンフレット？何か違う。ん？ミセモノパン何とかだ、ミセモノ……。

「坊主、それは見世物パンツだ！！」

　いきなり、大声でがはは、と笑いながら登場した筋肉達磨。いやでもそれは。

「死ね」

　続いて放たれた声と共に、ジャックのこめかみにその長い足がめり込む。
　げふぅ、と床を滑っていき登場とほぼ同時に退場していくジャックの姿、上手く体重が乗せられた回し蹴りを放ったラナは何でもないように着地。
　隣のシャルを見てみれば「……セクハラだよ」と呟いて、赤くなって俯いている。

「うむ。正しくは『客寄せパンダ』または『人寄せパンダ』だな。日本の動物園にジャイアントパンダが初めて来た時、その珍しさと愛くるしい姿を目当てとして多くの客が訪れた事からできた言葉だ」

　何とも博識に、こちらへと教えてくれるラナ。
　シャルも気を持ち直して「パンダ可愛いですよね～」ふにゃりとした笑顔を見せている。
　
　でもしかし、一つわからない事がある。

「パンダって何？」

　口に出した瞬間に固まる空気。二人ともこちらを見据え、まるで幽霊を見たような、信じられない表情をしている。

「いや、動物園って言ってるから、何かの動物だって事は分かるけど……」

　パンダ、何か強そうな雰囲気かもしれない。パンダ、パンダー？パンサー。成る程、どことなく大型の肉食動物系の響きがする。

「え、と。多分だけど、今考えているものとは全然違うと思うよ」

　そうなのか。

「いや、だが一概にも間違いとは言えん。あれから、白と黒どちらをとっても、カラーリング的には肉食のそれと変わらんからな」

　へぇ、そうなのか。
　うーん、と考え込む三人。

「まぁ、それはともかくだ。是非行ってみると良い。東京上野の動物園には今もいるらしいからな」
「はい！」

　気を取り直して話すラナと目を輝かせて返事を返すシャル。
　シャルはそんなにパンダとやらが見たいのか？
　いやそれにしても。

「何で日本の東京なんですか？」

　放った言葉に、しまった、という表情を一瞬浮かべるラナ。しかし、それを引っ込めると、何でもなかったかのように口を開く。

「あくまでも一例に過ぎんさ。上野の動物園は有名だからな。……あと、まぁ、早くシャワーでも浴びてこい。こちらも空腹でな、早く食事と行こうじゃないか」

　何かごまかされたような気はするが、事実は事実、か。こちらとしても、腹は減って来ているし、シャワーも浴びたい。

「まぁ、そうですね。……それじゃあシャル、ラナさん。僕はさっさと汗を洗い流してきます」
「うん、また後でね」
「急げとは言わないが、早目にな」
「ええ、そんじゃ後で」

　そうして、シャワーを浴びに心持ち早足で歩いていく。
　にしてもだ……さっきのは気のせいだったのだろうか？

　その後はいつものように食事を摂って、いつものように話し、いつものように別れ、いつものように寝た。





　そして、翌日。
　急遽集められたテストパイロットを含む全スタッフ。
　それがハンガーに集められ、基地の司令官の言葉を待っている。
　やがて、計画の責任者でもある司令官が目の前の檀上に上がり、一文字に閉ざされていた口を開いた。

「まずは本計画に関わった全スタッフに感謝の意を述べさせてもらいたい」

　やはり、おかしい。こんな集会は元より、この司令官がそんな事を言い出すなんて。

「本題に入るが、我々はこの後、機体の正式発表を控えている事は理解していると思う」

　それは確かにそうだ。開発も終盤といっていい段階なのだから。

「そして、今回、その発表だが、協同三社の間で詳しい内容が決定された」

　遂に、発表か。初めて聞く話だけど最近決まったって事なのかな？

「……発表は、三社において行う。クレスト、キサラギ、ミラージュ。つまりはアメリカ、日本、フランスの三ヶ国でだ」

　……日本？昨日ラナの言っていたそれってもしかして……？

「よって諸君らにはそれぞれに別れて飛んでもらう！詳しい情報は追って通達する、一層に気合いを入れて今日の業務に臨んでくれ。……私の話は以上だ」

　話が終わると同時に、解散が言い渡される。

「日本もだってさ」

　そうしてその言葉と同時に、整備班を含めた各基地スタッフが各所へ散らばっていく中、早速、こちらに話し掛けてきたシャル。

「もしかしたらラナさんはこの事を知っていたのかもよ？」

　確かにそうみたいだね。

「私は日本は初めてだけど、そっちはどう？」

　僕も日本は初めてだよ、シャル。

「……あ、そっか、ごめん」

　いや、何で謝るのさ？
　でも思う事が一つあるよ。

「ん？何？」

　純粋に疑問に思ったのか、首を傾けるシャル。
　シャルはあまり感じてはいないようだったが、僕は直感的に感じて取っていた。

　僕らの行う代替兵器の開発。
　イレギュラーであるオリムライチカの存在。
　そして、今の現代を造り上げた元凶の生まれた地、日本。

　それを考えた後にシャルへと答える。

「何となく、何となくだけど感じるんだよ。大変な事になりそうな予感がさ」

　……本当に、これから大変な事になりそうだ。

「青いね～」

　僕の隣でシャルが目の前の光景を見ながら呟く。

「青いなぁ」

　そして、僕はシャルの隣で頭上を見上げながら呟く。

　眼前に広がるのは青い海。
　頭上に広がるのは何処までも続く青い空。
　天候は快晴。まったく持って今日という日はバカンス日和と言えるのではないだろうか？

　そう、もう分かると思うが、何を隠そう僕たちは今日、皆で海へとやって来ていた。



　……船で。
　文字通り海、太平洋へとやって来ていた、もう一度言うが船で。
　それも客船なんて物ではなく軍用艦で。



　あの司令による発表の後、各スタッフの移動先がクレストから通達されてきた。

　僕やシャルル、シゲさんは日本へ。
　ラナはフランスへ。
　そしてジャックはアメリカで留守番、ではないけど、クレストの本社の方へ。

　それぞれの国と場所を目指して一時的ではあるけど、その道を別にした。
　それぞれの愛機と共に。また会おうという約束をして。
　いや、実際きっとまた直ぐに会えるのだろうけれど。



「それで、何でまた一々、揚陸艦なんて代物を持ち出して使ってるんですか？僕たちというか、クレストは」

　ホント、なぜなのか？輸送機で向かえばすぐに着くのに。
　どこからかパラソルを持ち出し、甲板の上、ビーチチェアに横たわっているシゲさんに問い掛ける。

「いや、それが何かね。クレストの上層部がえらく気合い入っちゃっててさぁ」

　軽い感じ。雰囲気だけはバカンスなシゲさんが語る。

「こうやってさ『運用艦を持ち出して行く事で、実際に実用段階まで既に開発が進んでいる事を知らしめるのだ！』とか言っちゃってるんだよねぇ」

　少し呆れたようなシゲさんの表情。
　そこには呆れと共に諦めさえ感じられる。

「……でも実際は海軍の方と結託してたみたいでさ。海軍としては何とか艦船を減らされまいとしててね、それをクレストに頼み込んで、こうして大々的にアピールする事で何とかしようとしてるわけなんだよ」
「……大人の事情ってわけですか」
「その通り、大人の事情だねぇ」

　はぁ、と一緒に溜め息。

「俺個人としても輸送機で行った方が楽だし早いしで、良かったんだけどねぇ」

　やれやれと首を振るシゲさん。
　右手にグラスを持ち、いつもの野暮ったい眼鏡がサングラスに代わっている分、説得力はない。

「でも私、こういうの嫌いじゃないですよ？」

　そこで加わってきたシャルの声。

「たまには良くないですか？こうやってのんびりするのも」

　まぁ、確かに。プラス思考で考えればそうなのかもしれない。

「何にしても、後一日、二日ゆっくりしてると良いよ？」

　はーい、と二人でそろって返した了承の言葉。

　それでは、さて、本格的にどうやって時間を潰そうか？




　という事でやって来た格納庫。

　図書室で読書に浸るのも良いが、今は何となくそんな気分ではない。
　それに、日本に着いたら一時的だが別れなくてはいけない物の場所へと行く。

　そこでは広い格納庫の中、機材や何やらに囲まれる中で膝を着いた降機体勢の黒い機体――クロノスがその出番を今か今かと待ち望んでいた。
　だけど、今回、用があるのはそっちではないのでスルー。
　今回の目的は、格納庫の端っこの傷が所々に目立つパワードスーツ、ＭＴの方だ。

　頭部横のレバーを引いて、コクピットオープン。
　そこに慣れた手つきで、身体を滑らすように、両手両足を入れていく。
　スティック操作。開いていた装甲が閉まって行き、目の前にはセンサーから送られる外部の映像と機体の所々に注意を促す表示。

「大分無理させてたしなぁ」

　シャルと初めて出会った日のジャックの動作、あの日以外にもジャックが機動制御に挑戦し、その度に何度も転んでいた。
　最終的にはストップ＆ゴーくらいなら普通にこなせるようにはなっていたが、前々からパーツが傷んでいたのも合わせて、現在のように損傷報告が出ている。

　それでも、戦闘機動は出来ないが、通常動作、日常動作くらいは出来る。

　機体の固定を外し、格納庫内で確認の意味も含めてその動作を行っていく。
　腕を回したり、胴体部を前後へ反らしてみたり、左右へ捩ってみたり、一つずつその感触を確かめるように。
　身体に馴染んでいるという感覚。
　今でこそ、前方で待機しているクロノスの方に慣れてしまったが、こうして乗っているとその乗り方、操り方を身体が未だに忘れていないのがよくわかる。

「おーい、何やってるのー？」

　声の方向を思わず注視、その後、ふぅと息を吐く。
　その方向、クロノスの向こうから歩いているのは何かの飲み物を持ったシャルの姿。
　彼女がこちらへ向けて手を振りながら歩いて来ていた。

　その姿を確認すると共に機体を元の位置へ戻していく。機体が勝手に動いたり、ズレたりしないように固定の方もしっかりと締めながら。
　その後、コクピットを開放。シャルの前へと降り立つ。

「ちょっと久しぶりに動かそうと思って……ってどうしたのさ？」

　シャルに返事を返そうとすると、こちらへ来たシャル自体はＭＴを興味深そうに見つめている。

「話には聞いてたけど、すごいね。私物なんだよね？」
「うん、そうだけどって、あれ？見せた事なかったっけ？」
「そうだよ。いつ見せてもらえるかって楽しみにしてたのに……」

　いきなり、しゅん、と落ち込んだ表情を見せるシャル。
　うっ……なんか、こういうのは心が痛くなる。正直、対処法がわからない。
　むむ、一体どうすれば……？

「なーんて冗談だよ。そんなに慌てなくてもいいのに……それに、はい」

　いや、まったく、シャルは表情が豊かになったのは良いけど、こういう事にそれを使ったりするから困る。

「……ん、ありがとう」

　軽く投げられたドリンクを受け取る。おそらく中身はスポーツドリンク。
　少量ずつ口に含み、喉を潤していく。

「それにしても、かなり年期の入ってる機体だよね」

　おそらくは装甲各所の傷を指して言っているのだろう。
　それを示すように、機体へとに近付き、そこかしこにある傷を手で撫でながらこちらへ問い掛けてきている。

「まぁ、五年は乗ってたからね。よくよく考えたら、継ぎ接ぎの補強とその場しのぎの整備でよく動いてたもんだよ」
「……そっか、かなり思い入れのある機体なんだね」

　シャルは、何か慎重なというか、どこか遠慮がちなというか、とにかくそういった表情を今度は見せている。
　シゲさんに何かまた、ろくでもない事を吹き込まれたのかな？別に話されて困るような事は何もなかったとは思うけど。

「というか、あれ？今更だけど、これ、えーと……マッスルトレーサーだっけ？」

　話を変えようとするような質問。答えはイエス。略してＭＴ。

「……ＭＴも一緒に持って来たんだ？」

　ああ、確かにそれは気になるかもとは思う。
　別に緊急性を必要とする物でもないし、
　実際にＭＴからの発展開発なんかは、僕らが着任するずっと前に終わっている訳だし。
　私物とは言え、こんな場所をとる物をどうして持ってきたのかというな感じで、思うところはあるかもしれない。
　でも、それにだって答えはある。

「うん。何か日本でＭＴを見せたい人がいるってシゲさんが言ってて、ついでに何か、その人が格安で全面的に、内装も含めてオーバーホールもしてくれるって話だったからさ」

　それを受けない手はないだろうと思って。

「へぇ、そうなんだ。この子もまた綺麗に生まれ変わるんだね」

　この子？

「ああ、うん。フランスにいた頃はさ、ほとんどというか、私の専用機みたいな形で使っていたＩＳがあったから」

　成る程。それで愛着が湧いたんだ？

「ん～？愛着と言えば愛着なんだろうけど、ちょっと違うかな？」

　何だか勿体振って話すね？

「ふふ、知りたい？」

　……、やっぱり良いや。また今度という事で。

「ち、ちょっと待ってよ、そこは私に聞いてくる場所だよ？」

　はいはい、冗談だよ冗談。さっきやられた仕返しという事で。

「むぅ」

　まったく、何を膨れてるんだか？自業自得だよ。自業自得。
　まぁ、それは置いといて、話の続き、教えてよ？

「む……」

　はぁ、わかったよ……あぁ、どうか卑しく無知な私めに教えて下さい、シャルロット姫殿下。
　こんな感じで良いんでしょ？

「うむ、よろしい。教えてしんぜよう」

　はいはい、……でも、本当にシャルはその動作というか、表情の使い方が上手くなったよね。

「あ、うん。ラナさんが『あいつは落ち込んだりした表情に弱いから、使っていけ。きっと面白いぞ』って言ってたから」

　オーケー、ラナの仕業か。
　後で仕返しを……とは思ったけど、こちらがやられている光景しか浮かばないのは何故だろう？

「ふふ、でもホントに弱いんだね。いつも、クロノスに乗ってる人とは同じ人には思えないよ」

　シャルは不思議そうにこちらを上から下へと、まるで珍しい物を観察するかのように見てくる。
　まぁ、でも確かに、乗ってる時と乗ってない時とじゃ、性格が変わるとは良く言われるかも。

「うーん。確かにクロノスに乗ってる時は鋭いというか、凛々しく感じるけど、今は何だろ？……雰囲気がこう牧歌的というか、何と言うか」

　……褒められてるようには、なんか聞こえないんだけど？

「い、いや、褒めてるよ？ほら牧歌的だよ？羊とか山羊とか飼ってそうな雰囲気だよ？」

　それは褒められてる、のか？

「だから褒めてるんだってば……」

　羊と山羊、ねぇ？

「うっ……」

　いや、そういえばそれよりもさ。話の続きはどうしたのさ？

「話？」

　あれ、ＩＳへの愛着が……って話の事。

「あ、すっかり忘れてたよ」

　……人を牧歌的だのなんだのと言ってるから。

「……話を始めたのはそっちだよ？」

　ん？そうだっけ？まぁそれはともかく続き続き。

「まったくもう。……話を戻すけど、とりあえず愛着とはちょっと違うという所までは話したよね？」

　そう、そこまで。愛着かもだけどそれだけじゃないって、ね。

「うん、ありがとう。とりあえずね、ここで、始めに言っておきたいのは、ＩＳも生きているんだって事なんだ」

　生きている？それは比喩的な意味で？

「『生きている』という事をどんなふうに見るかによってそれは変わってくるかな？」

　そう言ってシャルは一旦、息をついて後に、続けていく。

「まずは、生きるという事。それが生物的生命、つまりは細胞の代謝による化学的な反応だとしたら、確かにＩＳは『生きている』とは言えないよ」

　成る程。生きているとは言っても生物ではないという事か。ふむ、成る程。

「でも、生きるという事が、人間的、思考と学習から成り立つ物だとしたら、ＩＳは確実に『生きている』と言えるんだ」

　学び考え応用する。
　確かにそれは人が造り出した物であっても、人間的な生命と言えるのかもしれない。
いや人造だからこそ、人間的なのか？

「ＩＳは学び思考し成長する。それは自己進化プログラムだって言われてはいたけど、プログラムだったとしてもそれはちゃんと生きてたんだよ」

　シャルの顔に浮かぶのは寂しさや悲しみといった表情。
　最近は見ていなかったが、やっぱりそれを消し去る事はできない、か。

「乗れば乗るほど、あの子は答えてくれたよ。それがさ、私に対しての信頼みたいに感じてた。確かにあの人に対する気持ちはあったのは間違いないけれど、あそこでの頑張りは、唯一の友人に応えたいって気持ちがあったのかもしれないなぁ」

　しんみりとした空気。
　そこに浮かぶのは悲哀か懐古かそれとも自嘲なのか。
　正直、その表情は納得がいかない。

「……、でも唯一の友人がＩＳだとは、シャルは本当に寂しい奴だったんだな？」
「な、何で、このタイミングでそういうこと言うかな？」

　あえての追い撃ち。
　シャルの表情に戸惑いとやっぱりちょっと怒り？の感情が浮かんでいる。
　まぁ、それでも。

「いやいや事実でしょ？れっきとした事実なのだよ。シャルロット君」
「そっちこそ、ＭＴを相棒だなんだ言っていたよね？それはどうなの？」

　……否定はしない。二倍以上の時間を一緒にいた分、むしろ酷いのかもしれない？

「ほら見なよ。結局同じじゃないか？」

　それは、あれだよ。そこは似た者同士という事で……。

「あ、うん……そうだね、似た者同士だね」

　何とか場を和ませる事はできたのかな？シャルはこちらを微笑を浮かべて見ている。
　何かこちらの意図が見透かされている気がしないでもないけど、やっぱりシャルはそうやって明るい表情でいた方が良い。
　暗い表情でいるよりはこっちの方が何倍も良い。

　まぁでも。

「あ、でも相棒という点では、ずっと前から使ってるハンドガンもあるし、シャルよりは友達多いかも」
「ち、ちょっと、そういうのがありなら私にだってあるよ……」

　こうやって騒いでるのが一番だと思う。


　結局、時間つぶし暇つぶしという事で格納庫に来た訳だったんだけど、その殆どはこうしたシャルとの会話で消費してしまっていた。

　目的地である日本まで後少し。

　それまではゆっくりと緩やかに、やんわりと穏やかに何も起きないと良いのだけれど。

　オーバードブーストによる高速移動。
　その速度は７００ｋｍを遥かに超え、その数字は遂には８００ｋｍの大台へと突入しようとしている。
　前方数百ｍ。
　彼我の速度差では今の所はこちらが勝り、その距離はじりじりと縮まっている。

　その深灰色の姿はいつでもロックオンは可能だ。
　右腕に持つのは主武装である、長距離ライフル。
　相手は無反応、ならば次に行うのは警告射、機体前方の空間へ向かって狙いを定める。

　――警告。アンノウンより、高エネルギー反応を感知。

　唐突に浮かび上がるアラームと同時に通常ブースターを利用し、今までの飛行軌道から自らの機体を外す。
　そして機体を軌道上からずらしたその瞬間。

　視界に映るのは圧倒的な熱量を帯びた光。

　超高熱の帯が、先程までの飛行軌道を焼き尽くす。
　被弾は免れているというのに、そのエネルギー兵器の持つ、異常なまでの熱量に機体装甲が熱を持った事をシステムが知らせてくる。

　それだけの熱量。それだけの威力。
　それが直撃なんてしたものならどうなるのか？
　それは間違いなく「死」あるのみだろう。

　唐突に湧いた命を賭けた実戦。
　それが何故起きたのか、黒い背中を引き続き、追い掛けながらも考えていた。







　強襲揚陸艦。
　アメリカが誇る空母にこそ及ばないが、軽空母に匹敵する物さえある軍用艦船。
　その規模は確かに大きく、この艦においては数十台にも及ぶトラックやホバークラフト、戦車のみならず、数十機もの数のヘリコプターや垂直離着陸機をも運用する事ができる代物。

　その大きな規模の分、内部の施設も備えられており、食堂や医療施設はもちろんの事、図書室や教会、フィットネスルームや床屋などさえも存在している。

　そんな小さな街ともいえるような船の中で、今までは比較的ゆったりと過ごして来ていたのだけれど、今日という日は趣きが違う。



　青、青、青。時に白。

　メインセンサーたるアイセンサーと、各所に設けられたサブセンサー群はその目（レンズ）に映るその風景を、搭乗者である自分に送って来ている。
　そこに映るのは空と海、そして雲。
　そう、今は自らの本来の業務に就き、機体の確認を行っている。

　本当であれば今日は、艦内のフィットネスルームで汗でも流そうかと思っていたのだけれど、暇だったら調整に付き合ってというシゲさんの誘いに乗り、今に至っている。

『おーい、間接部やブースターには問題はないかーい？』
「はい、今の所は。……それより叫ばなくても通信で聞こえてますよ？」
『あ、いやぁごめんごめん、忘れてたよ』

　機体のチェック。機体の耐塩性に関してのちょっとした確認。

　潮風というものは海水を微量に含み、それは精密機械にとっては大きな毒となる。
　腐食し、錆を起こし、その身を内側から食いつぶす。
　それは、厄介な存在であり、精密機械にとってはある種の天敵とも言える存在である。

　しかし、それへの対策もきちんと用意はされている。
　そもそもこの機体も汎用性を謳われて製作された機体だ。その辺りも抜かりはない。

　自己診断プログラムも問題無し。内装部への侵入も問題無し。各項目にも異常無し。
　表示はオールグリーン、つまりは順調であるという事。
　設計通りの対応済み。さすがに海中に水没しようものなら、もちろん駄目なのだろうけれど。

『センサー系はどうだい？』
「ちゃんとメインもサブも機能してますし、塩分の付着も見られないです」

　センサーのレンズも問題ない。
　塩分の付着も表面には見られないし、それによる各視界の歪みも見られない。
　複合センサーも同様で異常はなし。対象の拡大、縮小どちらも正常稼動。

『そんじゃレーダーの方はどう？』
「あ、はい」

　高速戦を意識した左肩の近中距離レーダーを確認する。
　ディスプレイ上、レーダー表示を拡大。
　表示の中には低速の飛行物体とそれが集まってできたもやがあるのみ。速度と大きさからすると、おそらくは鳥とその群れだろうと思う。
　うん。結局確認できるのはそれだけ。

「そうですね、レーダーも問題はないです、ね？」

　そう言葉に出したその瞬間、その表示上、鳥などの小目標の中で明らかにそれとは異なる物体が現れる。
　鳥よりも明らかに大きく、何より鳥とは比べ物にならない程に……速い。

「シゲさん、艦橋へ連絡を」
『ん？どうしたのさ？』
「六時の方向から未確認機かな、小さいけどかなり速い」
『未確認機！？ちょっと待ってて！』

　……ステルス機？いやそもそもこの空域で日本への偵察を？

『うーん、管制室の方では何の反応も無いってさ。……故障じゃないのかい？』
「いや、それだったら良いんだけど、でも、一応、データの解析をお願いしておきます。あとシゲさん、いざって時の為に武装と増槽の方をお願い」
『わかった』

　こちらからのお願いにシゲさんは頷いて、周りの整備班と共に装備の運搬に取り掛かる。

「管制室、こちら一番機です。こちらのデータの方は同期できていますか？」
『……ああ、聞こえている。一応データの方は見させてもらってはいる。確かにこのデータでは反応は出ているが、こちらの機器では依然として確認がとれない。……本当に故障ではないのか？』
「……分かりません。ですが、もしもという事もあります」
『ふむ……了解した。そちらは警戒を続けろ。こちらも出来るだけの事はやっておく』

　ＣＩＣとの通信を終了。
　それと同時に鳴り響くサイレン。艦内に響く声は総員の配置の号令を出している。
　鳴り響くそれを背景に機体を船の進行方向より反対向き、例の未確認機が来るであろう方向へ向ける。
　レーダー上ではやはりこちらに向けてそれは接近して来ている。いや、その予測進行ルートはこの船でなく日本？

　方位八十八度、距離十マイル。
　右肩部複合センサーにより、その未確認機を小さく確認。映像もＣＩＣに随時送り続けている。
　複合センサーにより対象を拡大。それにより、その姿がはっきりと鮮明に映し出されていく。

　それは深い灰色だった。
　言い表すのであれば、まさに異形の人型。
　異様な程に長い両腕、全身のスラスターから噴射光を放ち、高速での飛行を続けている。
　距離と拡大倍率から計算するとおおよその大きさはニメートルから三メートルといった所だろう。
　
「ＭＴ？いや、でもＭＴにあんな機動は」
『全面装甲（フルスキン）型？』

　その姿、その正体について考えていたとき、不意に通信から聞こえてきたのはシャルの呟くような声。
　どうやら格納庫にも繋いだ映像を、シゲさん達と一緒に見させてもらっているらしい。

「シャル、まさかとは思うけど、あれはＩＳなのか？」
『……サイズと速度からすると多分。でもフルスキン型は効果が薄いからって開発はどこも中止していたはず。でももし試作機だとしても、ＩＳの開発というのは一応、最高機密なんだよ？海上封鎖もせずにそれを行うなんて、有り得ない』

　つまりはだ、あれが敵である可能性も高いという事か。

『一番機、聞こえるな？緊急事態だ』

　シャルの考察、それ続いて聞こえてきたのが、管制室からの報告。
　口調こそ冷静ではあるが、そこには焦燥のような感情が混ざっているのが感じ取れる。

『本件について、日本側への問い合わせと報告を行おうとしたのだが、どうにも繋がらない。我々としては現在、強力なジャミングを仕掛けられているという可能性を考えている。このタイミングにおいてだ。まぁ、そこで』

　彼はそこで言葉を切り、告げる。

『一番機に命ずる。未確認機の呼称を以後アンノウンと呼称。一番機は直ちに出撃、アンノウンを追撃せよ』

　それは戦闘への参加命令だった。それも開発が始まって以来の初めての実戦。
　答える言葉は決まっている。いつかは来るだろうと思っていた時が来たのだから。

「一番機、了解」

　シゲさん達整備班の用意してくれた装備一式を装着、甲板の上、機体の向きを日本側へ、アンノウンの方へと向ける。
　武装完了。増槽の方もシステムが認識。
　
『おーい！無理だけはするなよー！』
『……いつもの相手とは違うよ、気をつけて』

　シゲさんやシャル、整備班達の見送る声が聞こえる。
　観衆は少ないけれど、クロノスのデビュー戦だ。
　皆の期待、それになんとか応えて見せよう。

「出ます！」

　スティック操作。オーバードブーストを起動。
　広く長かった甲板が途切れ、視界には海と空が広がっていく。
　母艦は気付けば遥か後方へ、意識は前方のＩＳへ。

　そしてオーバードブーストを巡航モードに切り替えながらも、こうして、追撃戦が始まった。




　先程まで眺めていた風景が流れていく。

　前方には小さくだが、対象を捉え、その大きさは徐々に大きくなってきている。
　日本側の防空識別圏には既に入っているはずだが、いつの間にか船には繋がらず、日本側にも繋がらず、あちらからの接触もない。
　今、対応出来るのは自分だけ、後で日本側から文句を言われるかもしれないが、そこはクレストに頑張ってもらおう。

「前方の機体へ通告する。貴機は日本国の領空に接近している、速やかに針路を変更し当空域から離脱せよ」

　再度の通告、アンノウンが日本へ向けているのは、まず間違いはない。
　本来であれば、こんな事は日本のスクランブル機がやる事なのだろうが、日本には連絡がつかない以上はしょうがない。
　それにこちらも一応、日本の防衛を担う米軍が後ろ盾についているし、問題であるというのなら色々と支援をしてはもらえるだろう。

　というかそもそも、こちらの目的となっている場所に、新手のテロのような火種を持ち込むような真似をみすみす見逃すわけにはいかない。

「繰り返す。こちらクレストインダストリアル社所属特殊機体。貴機は日本国の領空に接近している、速やかに針路を変更し当空域から離脱せよ」

　モニターマップ上を確認。
　未確認機に集中して気付いてはいなかったが、海の向こうには陸地が見えている。日本。未踏の地。
　そして現在地は日本の領空内へと遂に突入。

「貴機は日本国の領空を侵犯している。直ちに退去、もしくはこちらの指示に従属せよ」

　反応及び返答はやはりなし。
　前方約数百ｍ。彼我の速度差では今の所はこちらが勝り、その距離はじりじりと縮まっている。
　その無言の深灰色の姿はいつでもロックオンは可能だ。
　相手は無反応、ならば次に行うのは警告射。敵機機体前方に向かってその狙いを定める。

　――警告。アンノウンより、高エネルギー反応を感知。

　唐突に浮かび上がるアラームと同時に通常ブースターを利用し、今までの飛行軌道から自らの機体を外す。
　そして機体を軌道上からずらしたその瞬間。

　視界に映るのは圧倒的な熱量を帯びた光。

　超高熱の帯が、先程までの飛行軌道を焼き尽くす。
　被弾は免れているというのに、そのエネルギー兵器の持つ、異常なまでの熱量に機体装甲が熱を持った事をシステムが知らせてくる。

　それだけの熱量。それだけの威力。
　それが直撃なんてしたものならどうなるのか？
　それは間違いなく「死」あるのみだろう。

「アンノウンに敵性意思ありと判断、これより交戦状態に移る」

　だが、怯えて逃げ出すなんて真似はできないし、する気もない。

　威嚇ではなく、今度は明確な敵意を持って、敵本体へと発砲。
　命中。相手は回避動作を取らず、放たれた銃弾がそのまま装甲へと吸い込まれていく。
　
「……、冗談じゃないぞ」

　その光景に思わず漏れてしまう声。
　気を取り直し、次いで二連射。
　二度の破裂音と共に銃口から、銃身とその内部のライフリングによって明確な指向性を与えられた銃弾が目標を目指し飛行する。
　相変わらず避けるそぶりを見せないアンノウン。
　目標に到達した銃弾は『その寸前で急激に減速し』装甲によって、文字通り、再び受け止められてしまった。

　銃弾を阻む不可視の壁、ＩＳの持つ強固な防御力の象徴が一つ。シールドバリア。
　それこそが銃弾のエネルギーを中和し、弱体化させている存在の正体だった。

　さらに言えば、アンノウンについてはもう一つの問題があった。
　本来であればバリアを貫通して搭乗者の生命に危害を与え得る物に対して、絶対防御が自動的に発動し、搭乗者の安全を守るというのが一般的なＩＳの防御システムなのだが、このアンノウンは全面に装甲を纏っている。

　この装甲というのが現状においては非常に厄介な物だった。

　ＩＳとの基本的な戦い方について、シャルからよく話は聞いている。
　とにかく数を当てるか、強力な一撃で削り取る。
　つまり絶対防御を発動させるか数でエネルギーを削り取るか、とにかくエネルギー切れによる機能の停止を狙え、という事を。

　しかし、今においてはそれが非常に難しい状況にある。

　長距離ライフル、貫通力に優れたこの武装は確かに敵のシールドバリアを貫通する事には成功した。
　だが本来なら、貫通した銃弾が減速させられたとしても搭乗者に至り、絶対防御を発動させてそのエネルギーを大きく減少させる所をこの機体はその装甲でもって、その減速した銃弾を弾き絶対防御の発動を防いでいるのだ。

　数さえ放てればそれはある程度有効だっただろう。
　しかし、現武装はライフルでありそれは不可能。
　それは現武装との相性の悪さを示すものであった。

　そして問題はもう一つある。
　こちらは副兵装としてマシンガンも装備はしてはいるものの、既に増槽の燃料がほぼ尽きかけており、相手の攻撃を避けながら攻撃を行うという機動戦闘が出来そうにもないという事。
　攻勢を掛けたとしても、途中で落ちていくのでは意味が無い。

　つまり、ここでの選択肢は三つだけだと言えるだろう。
　一つは意味の無い攻撃を嫌がらせのように繰り返し、いずれこちらが脱落する事。
　もう一つはマシンガンを持って機動戦闘を挑み、エネルギー切れでみすみす逃げられる事。
　そして、最後はブレードによる直接攻撃。

　接近するリスクは高いが、高振動ブレードによるバリア及び装甲への干渉力は保有武装の中でも最も効果の高い物ではある。
　あいにくと現在の速度ではこちらが勝っているし、接近する事も可能だ。

　それに陸地ももうすぐ、なんとかそれまでには決めてしまいたい。

　ライフルをハードポイントへ戻し、残量の少ない増槽を海面上へ投下。
　重量を出来るだけ軽くしながら、オーバードブーストを巡航速度から最大出力へシフト。

　アラーム音。先程の射撃に対する反撃か、敵ＩＳは再びのエネルギー兵器発射の構え。
　だが先程の物は既に見ている。砲門のあるその腕の射線と振り注意しておけば恐るるには足りない。

　上昇。機体の下を高熱量の光が通り抜ける。
　接近。こちらの機体のエネルギーはもはや少ない。チャンスはおそらく一度きり。
　接触。重量と大きさで勝る機体で上方から押し潰すように機体をその背部へと乗せる。機体に衝撃が走るが、接触しても尚、敵機はその前進を緩めない。

　対象との接触と同時にオーバードブーストを停止。左腕ブレードを起動。
　すると、乗り掛かっていくまでは大人しかった機体がブレードの起動と同時にこちらを振り落とそうかという動きに変わる。

　左右だけでなく上下にも振られる機体。
　突然の事に、機体が敵機から離されてしまう。
　アンノウンはそれを確認すると振り落とすような機動をやめ、高度を下げながら陸地へと向かっていく。

　直ぐにオーバードブーストを再起動。
　再び追い掛けるような形となり、その後ろ姿を追う。

　遂に陸地へと到達。
　そして、敵機体はとある建物を認識すると、速度を緩め、その主砲を下方へと向ける。

「くそっ！」

　オーバードブーストによる高速状態のまま機体をぶつけていく。
　それにより体勢を崩させ、目標を建物から逸らさせようとするが……。

　一瞬早く、主砲が発射。その高熱量体の奔流がそこに突き刺さる。
　建物に張られていたと思われるバリアが貫かれ、その内部に広がっていたグラウンドのようにも見えるそのスペースに着弾、大爆発が引き起こされていく。
　一瞬遅く衝突した自分と敵機は、そのままの勢いで、爆発の起きたそのグラウンドへと激しく落下していった。






　グラウンド。
　このアンノウンを盾として地面を刔るようにして滑っていく。

　その勢いが止まる寸前にブレードを再展開。敵の中心、胸部を狙ってその刃を突き立てる。刃の先、何かを突き破る感覚とその後、装甲とブレードとで飛び散る火花。

　そしてその瞬間、敵機がブースターを利用しながら、こちらを振り切るようにして起き上がり、距離を取る。
　その動きに合わせ、こちらもサブウエポンであるマシンガンを右腕に装着、その銃口を機体下のアンノウンへと向ける。

　それにも関わらず、敵機はその機体の向きを変え、こちらではないどこかへ向けてその主砲を向けている。
　その先に見えるのは、何かを話すパワードスーツを纏った二人の姿。

「そこの二人、避けろ！」
『え？』

　重なる少年と少女の声。
　二人が立っていた場所を光が薙ぎ払うが、その二人は無事にそれの回避に成功していた。

　しかし、その動きはただのパワードスーツの動きではない。事前動作も見せずに一瞬で加速し、放たれたエネルギー兵器を避けて見せた。

　だが、今はそれを考えている暇はない。
　マシンガンをアンノウンへと放ちながら、ブースターにより接近していく。
　唸りを上げる銃口、それは敵機へと殺到していくがダメージを受けた様子はない。
　だが、その銃弾は装甲へと何とか至り甲高い音を響かせている。

　マシンガンでもバリアは何とか貫ける。何とかＩＳとでもやり合える。
　目の前の光景に、そんな考えを浮かべた瞬間、敵の様子に変化が起きた。当たっていたはずの銃弾が空を切り、対象が一瞬の内に視界から消える。

「っ！？」

　――警告。左方向、ロックオンされています。

　アラームと同時に、機体を襲う振動。何とか冷静に機体を回避運動に集中させる。
　地面を穿ち、続けてこちらを狙うように放たれる。主砲に比べれば低威力のエネルギー兵器。

　だがそれが、マシンガンのように多数放たれ、こちらの機体を捉えていく。

　咄嗟に取った左右へと機体を振る回避運動。避け切れない攻撃は左腕のシールドで受け止める。
　それでもその全てを受け止められるはずもなく、装甲の冷却が間に合わず、熱量ばかりが蓄積している。

　こちらが反撃に出ようと銃口を構えても、放たれる銃弾を景色に置いていくように、再び一瞬で視界から消える機動。
　全身に設けられているスラスターと本来のＩＳとしての機動性も合間って、その異様な機動性を実現しているらしい。

　それでも付いていけない訳じゃない。
　しかし、付いていけたとしても、こちらの攻撃はその殆どが外され、当たったとしても有効打には至らず、あちらの攻撃はこちらを確実に捉え、徐々に確実にダメージを蓄積させていく。加えて、もしこちらが気を抜こうものならたったの一撃で落とされる。

　甘く見ていた、と言えばそれだけだ。
　圧倒的な機動性、強固な防御力、強大な攻撃力。
　それがＩＳだった。それを持ち合わせるのがＩＳだった。
　現在において世界最強と謳われる機動兵器。
　その姿が目の前にあった。




　放たれるエネルギー兵器と銃弾の応酬。

　――左腕部被弾、損傷軽微、戦闘行動に支障はありません。

　回避しても避け切れず、攻撃しても当て切れない。
　戦闘は今も続いている、追い立てられているのは常にこちらではあるが。

『ま、待ってください。あ、あなたは一体何者なんですか？』

　そんな厳しい戦闘の真っ只中だと言うのに、唐突に画面に現れる眼鏡をかけた緑の髪をした女性の姿。
　その質問は非常に正しいとは思うが、今は止めてほしい。こちらは必死に何とか食い下がっている状態なのだから。

『まぁ落ち着け、山田先生。どうにもこちらへ意識を割いている余裕はなさそうだからな』

　緑髪の女性の次に現れたのは再び女性。黒髪で視線は鋭く、どこか場慣れしているような雰囲気を匂わせている。

『一つだけ聞こう』
「な、んですかっ！？」

　会話に答えながらも敵主砲を何とか回避、しかし、迫る敵のエネルギー性の弾幕がこちらを狙う。

『貴様は敵か？味方か？』
「敵では、ありま、せんっ！！」

　即答。同時にオーバードブーストを機動。エネルギー弾を避けながら、速度を乗せてブレードで切り付ける。
　だが、再び、当然のように回避をされる。

『その言葉を信じさせてもらうぞ。……聞こえていたな、織斑？鳳？』
『あ、ああ。千冬ねぇ、じゃなくて織斑先生』
『はい。聞こえています』

　先生と呼ばれた彼女が別の誰かへと話し掛けている。こちらからでは姿は判別できないが二人。それは少年と少女の声だ。

『よし、ならあの未確認のＩＳと交戦中の機体を援護しろ』
『……え、あ、わかった！』
『……了解です』

　それは非常にありがたい知らせだった。朗報だった。
　その返事の直後、こちらを主砲で再び狙ったアンノウンを見えない砲弾が襲い、そこを翼を生やした白い甲冑のような鎧を纏った少年が切り掛かる。
　アンノウンは既にこちらに狙いを定めている暇はなく、まるで逃げるようにして追い立てられている。

『大丈夫か？』

　通信と共に画面に映るのは同年代と思しき、少年の姿。

「……ああ。助かったよ、恩に着る」

　ＩＳに少年、何か引っ掛かる物があるが助かったのは本当だ。それはきちんと示さないといけない。

『ち、ちょっと、一夏もそっちのでかいのも今は戦闘中なんだから、暢気にぼぉっとしてないでよね！？』

　聞こえてくるのは少し騒がしい少女の声。それと同時に。

『うお、危ねっ』
「よっ、と」

　イチカと呼ばれた少年と自分の間に高出力のエネルギーの帯が通っていく。

『早く加勢してよ！二人共！？』
『ちょっと待ってろよ、鈴！』
「了解」

　少年の方は一瞬にて機体を加速。瞬く間に少女の元へと向かっていった。
　こっちもこっちで武装に長距離ライフルを追加。下手に突っ込んでは二人の邪魔になるので、彼らの援護に回る。
　狩られる立場から狩る立場へ。心強い援軍を得て反撃に移る。





　戦術は変わらない。
　こちらが牽制し、少女が隙を作り、少年がそこを突く。
　どうにも少年の武装、あのエネルギーブレードにはＩＳのバリアに対し、非常に高い効果を発揮するらしく、それによってアンノウンを撃破するという試みが何度も行われている。

　しかし、アンノウンもその危険性が理解できているのか、こちらの援護や少女の衝撃砲というらしい見えない砲撃を受ける事はあっても、少年のエネルギーブレードに対してだけは高い警戒を示し、あらゆる手を持って確実に交わしてくる。

　確かに三対一となって戦況は楽にはなったが、はっきり言って状況は芳しくはない。
　切り札ともいえる少年の攻撃だが、その頼みの綱である対バリア武装は機体のエネルギーを大量に消費するらしく、そのエネルギーが尽きかけているというのが現在の状況だ。

「それでどうする？そっちに何かの策は？」

　こちらの武装ではどうにもならないというのは、何とも歯痒い。

『火力不足が二人に、ガス欠が一人かぁ……ねぇ、一夏の方は何か良い案でもある？』
『ガス欠って言うなよ。だけど一つだけ、一つだけだが思いついた事ならある』

　その声と表情。それは苦境に立たされている現況においても尚、自信に満ち溢れた物だった。

『なに？まさかちゃんとした根拠があるんでしょうね？』
『ああ、任せろ』

　尋ねるその表情は少し訝しげではあったが、直後に言い切られた言葉によって笑顔が浮かんでいる。
　口では疑っては見せていたが、少年に対する絶対的な信頼感という物がそこにはあるのだろう。

『それじゃ、一夏、早速、その案とやらで行きましょうか？』
『ああ、まず……』

　そうして、策とやらを聞こうとしていたその時、会場全体に大声が響いた。

『一夏ぁっ！！』

　それは少年を呼ぶ誰かの声。それはスピーカーから流れ出しており、それを流した中継室と思われる場所にはＩＳも何も、全く装備をしてはいない生身の少女の姿があった。

『そのような敵を倒せんでどうする！』

　響く少女の声、それはこちらだけでなくあのアンノウンにも届いており、その声に対して反応を示している。そうして少女へと向けられようとする銃口。

　オーバードブースト起動。それを見るや否や、身体は動き出していた。

「……イチカとリンだったかな？敵はこちらが引き付けるから、その内にその策とやらを頼んだ！」

　両腕の銃口を敵に。高速移動中でのダブルトリガー。
　残弾数もほぼ無いと言って良い状況だが、それを使い果たすように、銃身過熱も考えずに撃ち尽くす。
　アンノウンもこちらの攻撃に即座に反応。少女に向けていた銃口がこちらに向けられる。

　――直後に訪れる眩しい程の光。

　緊急回避。回避には成功した。
　そして消え去っていく熱量と光、その向こう側。

　どこかでの爆発音の後、アンノウンへと向かっていく一つの光の姿を見た。
　
　それはまさに目にも留まらぬと称せるだろう速さ。
　イチカと呼ばれる少年が、文字通り一つの弾丸となってアンノウンへと向かっていく。

　一閃。

　その腕に持つエネルギーブレードの色と光が増し、翻り、アンノウンの右腕を宙へと舞わせる。

　しかし、後が続かない。完全な撃破には至らずにイチカは残る左腕によるカウンターをその身に食らい、吹き飛ばされる。
　倒れ伏すイチカに向けられる左腕の銃口。
　即座に援護に向かうが間に合わない。二人の少女の叫びが響き、諦めかけたその時。

『誰だかは存じませんが、そこの機体、危ないですわよ？』

　届けられた通信と共に、上空から高出力のエネルギー性の雨霰がアンノウンに降り注いでいく。
　見上げれば、そこにはいつか見た青い機体と初めて見る豪奢な金髪の搭乗者の姿。

「確か、ブルーティアーズ？」

　その青い機体、ブルーティアーズから放たれるエネルギーライフルによって、アンノウンの強固であった装甲が弾け刔れ消え去っていく。
　各所に被弾する度、まるで踊るように機体を揺らし、その機体が歪な形へと変えられていく。

　そうしてエネルギー射撃の雨が止む頃には、アンノウンは装甲を剥がされた無残な姿で、地に伏せ沈黙していた。


「とりあえず、大丈夫か？」

　敵機の沈黙を見届けた後、倒れている白いＩＳに手を伸ばす。

『ああ、なんとか。セシリアが上手くやってくれておかげでな』

　こちらより二回り程小さいながらも、白いＩＳの搭乗者、イチカはこちらの差し出した手を掴み、立ち上がる。
　そのどこも何ともないような姿に、ブルーティアーズの搭乗者やリンと呼ばれていた少女も安堵の声を上げこちらへと近づいて来ている。

「なんにしても助かったよ。いや、ありがとう」
『気にすんなって。こっちも千冬姉に言われて手伝っただけだからな。……それにしても、そっちの機体は一体何なんだ？えらくでかいけど』

　そうして互いに労いの声を掛け合いながら、とりあえず戦闘が終わった事に気を緩めていると、突如、誰かの焦ったような声が響いた。

『二人共危ないっ！！』

　声が聞こえると同時、正面のイチカを突き飛ばす。
　その瞬間、空気を焼く光が僕ら二人の間を走っていく。

　ブレード展開。オーバードブースト起動。
　急加速。目標は高エネルギー砲を放ったその主の元へ。
　倒れ伏していたアンノウンの元へ。

　跳躍。エネルギー砲によって僅かな反撃こそしてはくるが、アンノウンは倒れたままでその場所を動けてはいない。
　ならばとブレードの切っ先を目標に。落下をしながら機体に乗るエネルギーをそのままに、ブレードをその倒れ伏す機体へと突き立てる。
　一瞬、バリアと拮抗する刃。しかし刃がそれを突き破っていく。
　そして、到達した装甲と火花を散らすが、ブレードは間もなく装甲を貫通。刃が内部に至った。
　超高速の振動を持って鋭利な刃とするブレード、それが内部構造を振動破砕。それによって機体内部で起きる小さな爆発。
　最期まで抵抗を続けようとしていた左腕が地に落ち、周辺に最後の振動を伝える。

　……今度こそ終わった。

　そうして、終わったことによる安堵から息を吐き、周囲に声をかけようと振り向いたその時、機体のアラーム音がけたたましく鳴り響いた。

　――機体周囲、多数の敵にロックオンされています。

「え？」

　見渡せば、そこには共闘していた三機の以外のおそらく量産機と思われるＩＳ達が、こちらへとその銃口を向けていた。マシンカノン、アサルトカノン、ライフル、ミサイルその他諸々。
　目の前に広がる光景に、思わず機体の両手を上げて、白旗はないけれど降参のポーズを作ってしまう。

　そこに届けられた通信。通信主は先程の鋭い目付きの女性だ。

『さて、御苦労だったと言いたい所ではあるのだがな、まずは機体を降りて、一体どこの所属で、どこの誰なのか嘘偽りなく答えてもらおうか？』

　なるほど。確かに共闘こそしたが、そういえばあちらからすれば、こっちも未確認機扱いだったのを忘れていた。

　スティック操作。機体の両手を上げたまま降機体勢へ。
　機体後方を開き、コクピットブロックを露出。おもむろにそこから立ち上がり、そのまま両手を頭の上へ。

『それで君は何者なのかな？』

　その問いにヘルメットを外しながら、尚も両手を上げながら答える。

「こちら、クレストインダストリアル社、機甲開発部隊所属、名前は……」

　その未確認ISとの戦闘から数日後。

　東京都内某所。
　そこには多数の報道関係者と騒ぎを聞き付けた多くの人々が集まっていた。

「さて、先日の『暴走ＩＳ事件』の事は皆さんにはまだ記憶に新しい事かと思います」

　その少し華美ではあるが適度の範疇内で飾られたステージ上、小奇麗なスーツに身を纏った司会者が集った人々に対して話し掛けるように語っている。

「どこからか流れ出た映像。それは大きな問題となってしまいました」

　その騒動はある日、とある動画共有サイトにその映像が投稿された事に端を発した。
　その映像はすなわち『暴走する』ＩＳと、それと戦闘を繰り広げる二体のＩＳ、そして一体の謎の兵器。

　始めこそ、造り物だと言われていたが、そのパーツに印された「ＣＲＥＳＴ」の文字に、クレストインダストリアル社に対する問い合わせが殺到。
　クレスト社も始めこそ否定をしていたものの、映像の事を指摘されると、直ぐにそれに対する会見を開く事を約束。
　そして今日、クレスト社のその新製品に対する会見がアメリカ、日本、フランスの三ヶ国で開かれる事になった。

「我々もこのような形で世に出るのは不本意ではなかったのですが、もう待ち切れない方々もいらっしゃる様子なので本題へと移っていきましょう……」

　司会者は一端、言葉を切り、その手を大袈裟に広げ、ステージを指し示す。
　すると突然、花火のような音が響きステージの奥に存在していたカーテンが取り払われた。

　そこに現れたその姿。それを見た人々の間に、多くのフラッシュとどよめきの声が上がる。

「ご覧ください！！これが我々、クレスト、キサラギ、ミラージュの三社がお届けする新製品……」

　司会者の声と共にその黒い機体の赤いアイセンサーに光が宿る。
　そしてそれはおもむろに立ち上がり、人々の前にその全貌を人々の前へとさらけ出す。

「我々の新たなる翼、その名も……アーマード・コアです！！」







『我々の新たなる翼、その名も……アーマード・コアです！！』

　そこは日本か世界かあるいは地球のどこか。
　暗い室内。多種多様、様々な機械に囲まれる中で、部屋の主たる彼女はディスプレイが映し出す、その映像をじっと見詰めていた。

「懲りないものなんだねぇ、何度やっても敵いっこないのに……」

　そう彼女は呟くともう一つのディスプレイに目を移した。
　そこにあったのは、黒い自動人形――ゴーレムと、それと懸命に戦闘を繰り広げる二人と一体の姿。
　そしてそれは通常では有り得ないアングルで撮影されていた。

　俯瞰、遠景、または個々人を映し出している物。
　それが誰に気付かれる事もなく為されている。

「いんや～それにしても、まさか、あれの存在を見落としていたとはねぇ～、いやぁ～失敗失敗」

　それを行った張本人は、兎のような髪飾りを揺らしながら、一人でうんうんと頷いている。

「……でも、あんまり目障りなようだったら、前みたく消しちゃおうかな？」

　しかし、黒い無骨な機体、先程の映像でアーマード・コアと称されていたそれに対する視線は、そこに乗せられている感情は酷く冷たい。
　それこそ悪意さえ感じさせる程に。

「まぁ、それはどうでもいっか？まだまだ石ころにもなりそうでもないっしねぇ～」

　悪意から一転、純粋な笑顔へ。
　ころころと変わる表情。それはまるで玩具を得た子供のようにも見える。

「箒ちゃんも……ただ叫んでるだけじゃ始まらないぞぉ～っと」

　次に映し出されたのは、黒く長い髪をポニーテールに纏めた、彼女にとっての肉親の姿。
　彼女に対し画面越しに頑張れ！頑張れ！と応援するように握りこぶしを作り、ポーズを決めているその女性。

「ん？むむむむ、むむむ？むむ……っ！！」

　画面にポーズを決めていた様子から再び一転、いきなり唐突に思考へと浸り始めると、何かについて悩むように小さく唸り始めた。

「ひらめ～いた～！」

　今度は急に立ち上がりガッツポーズ。

「ふっふっふ、さすがは私。これほど自分の才能が恐ろしくなったことはないよ！」

　自画自賛。暗い室内の中で一人で笑い続けている様は怪しいもの。非常に怪しい状態だ。

「箒ちゃんの事だから、いっくんとの事を焦って連絡して来るはずっ！」

　独白が続く。

「そこに私が、前もって準備をしておけば……凄い！完璧！さすがお姉ちゃん！と箒ちゃんも感謝感激の嵐に！」

　自らの身体を抱きしめ、目を瞑り、悶えるように抱きしめた身体をくねくねと揺らす。

「そうと決まれば、早速取り掛かろー！……いっくんも順調に成長しているようだしね」

　掛け声と共に再び変わる態度、空気、雰囲気。そうして彼女は飾ってある写真を見詰めていた。
　そこに映っているのは彼女を含めた笑顔を浮かべる幼き子供の四人の姿。

「でもね、いっくん。……早くしないとちーちゃんを守れないかもしれないよ？」

　そう呟いて、目の前の機械へと取り掛かり始める彼女。
　その表情は部屋を満ちる暗闇の為に窺い見る事は出来なかった。

　五月も終盤。

　太陽も調子が上がって来たのかやる気を出し過ぎる為に、外を軽く走っても汗がにじんでくる今日この頃。
　朝の運動を終えてシャワーを浴び、朝食を摂って、今はこうして休憩室のソファーに横になりながらシゲさん達の読んでいた新聞や雑誌を広げて読み進めている。

『アーマードコア、その正体はいかに！？』
『登場した新兵器、ＩＳへの対抗なるか？』
『軍事評論家、おかだ英作氏が語る新兵器の実力とは？』

　などなど各誌各方面で、この間の正式発表以来、アーマードコアの事を連日取り上げている。
　テレビ番組を見ていても、ニュース番組などではアーマードコアを題材にして特集を組んでいたりするし、聞いた話ではキサラギに取材の申し込みがあったりと本当に注目されているらしい。
　漢字がまだ完璧に覚えられている訳ではないので、きちんと読み取れているかは不安だけれども、世間は概ねそんな感じだと思う。

　テーブルの上、木製の容器からセンベイを一枚取り、雑誌をめくりながらかりぽりとかじっていく。
　センベイばかり食べていると、喉が渇いてくるので、そこはグラスに注いであるムギ茶で潤す。
　なんだろう、凄く身体に馴染むというか、勝手に和むというか、とにかく感じるこの感覚は？
　もしかしたら日本人の血が流れるこの身体に、遺伝子レベルでそういったプログラムが為されているのかもしれない。

　自分が何を言いたいのかというと、平穏って素晴らしい。

「あ、いたいた！……というか行儀が悪いよ？」

　そんな時、背後から聞こえてきたのは、最近は本当に聞き慣れた女性というか少女の声。

「ん？どうしたのさシャル、なんか用で、も……」

　何気なくいつも通りの返事をしながら、その声に振り返るが、その姿を見た瞬間に思わず声が途切れてしまう。

「……それでどうかな？似合ってる、かな？」

　そこには見慣れない服装に身を包んだ女の子の姿があった。
　白を基調としたその装い、赤いラインや黒い模様がそのデザインをより洗練させている。
　見慣れないというのは語弊があるだろう。
　それはいつぞやに色々あって、自分もその身に包んでいた服装であった（もちろんスカートではないけど）。
　つまりは、この間自分がド派手にお邪魔をさせてもらったＩＳ学園。その制服に身を包んだシャルロット・デュノアの姿がそこにはあった。

「えと、聞いてる？」
「ん、ああ、うん。聞いてるよ？」

　いつの間にか気を少し飛ばしており、気付けばすぐ目の前にあるシャルの表情。
　そしてそれはどこか不満げな膨れっ面。

「……似合ってるかどうか聞いてるのに」
「いや、その、なんていうか」

　こちらが言い淀んでいると、その膨れっ面は見る見るうちにしぼんでいき、次第に不安のような、まるで落ち込んでいくような色を帯びていく。

「もしかして、似合ってないの、かな？」

　こちらの瞳、それを窺うのは不安げな上目使い。
　恐らくはいつもの戦法ではあるとは思う。思うのだけれども、はっきりとした確証が持てない。
　話の流れ、今の状況、それらを統合して考えて見てもその解は導き出せない。

「いや……似合ってるよ」

　この懸案に対し採った対策は賞賛。別の言い方をすれば、白旗降参。
　素直にその心情を吐露していく。

「本当に似合ってる？」
「うん、本当に」
「本当の本当に？」
「本当だって、シャルが女の子である事を改めて理解できたよ」

　押し問答の後、落ち込んだ表情から一転、花が咲いたように開く目の前の笑顔。
　
「……あぁ、良かった。これで似合ってないなんて言われたら立ち直れない所だったよ！」
「……はぁ、やっぱり」

　一方、予想通りの結末に、がくんと落ちる僕の頭。
　いや、笑顔でいる事自体は良い事なんだけどね。良い事なんだけど……。

「む」

　策にはまり、溜め息と共に落胆と共にがくりと落ちる頭。
　その視線の先、シャルが喜んでいるこの状況において、その彼女の足下が目に入ってきた。

　白い肌、整った健康的な曲線を描くふくらはぎから太ももにかけてのライン、それが少し短めの丈のスカートから伸び出ている。
　咄嗟に逸らしてしまう視線。何やら何か、どうにもどこか気恥ずかしい。
　加えて言えば、さっきからの流れも相まってなのか少し顔も熱く火照ってきている。

「ん？急にどうしたの？」

　こちらの様子に気が付いたのか、不思議そうに問いかけてくるシャル。
　だがしかし、こちらはこちらで気恥ずかしく、まともにそちらの方へは向けない。向くことができない。

「ねぇ、どうしたのってば？」

　今度はそっぽを向いているこちらの顔の正面に回り込んで問いかけてくる。
　それに合わせ、自然に視線は再び違う方向へ。

「ねぇってば？」

　こっちを向けばあっち、あっちを向けばこっち。どうにもシャルも少し意地になっている。
　正直、こうしていても埒が開かなそうだ、とは思う。まぁ、こうしている間にも意識は別の方向へと移すのに成功。なんとか頭と顔も冷えて来た。

「あー、うん、えーとシャル？」
「さっきからどうしたの？」

　ならば、現状を打破する一手を打とう。
　というか、正直な質問を一つ問い掛ける。

「いや、……スカートが短すぎないかな、それ？」

　自らの正直な感想兼疑問。
　その言葉に反応して、シャルはスカートの裾を咄嗟に押さえる。

「えと、み、見えた？」
「ん？……いやいやいや、見てはないよ！それは約束する！」

　少し慌てふためくシャルなのだが、顔を赤くしているその姿に、日頃の仕返しという事でなのか、少しだけしてやったりな一矢を報いた感じはする。
　とりあえずこちらはもう気分も落ち着いて来たので、再びムギ茶を注いで一口含み喉を潤す。
　冷たい喉越し、うんやっぱり好きだ、これ。
　ムギ茶について欧州やアメリカでは個人個人で好みが大きく分かれるそうだが、自分は普通に美味しく感じている。まぁ中東での好みや評価などは詳しく知らないので、それが異端か普通かはよく分からないけれど。

　そういった風に再び自らの遺伝子情報に任せ、一人和んでいると、さらに顔を赤くしたシャルがスカートの裾を摘みながら口を開いた。

「えーとじゃあ、……見たい？」

　……。
　それは痛烈なカウンター。
　和み、油断していた、その無防備な心情を襲った意識を殴り付けるような、思いもしなかった発言。
　一瞬、頭が真っ白になるが、その言葉の示すものを理解した瞬間、ムギ茶が気管へと入りこみ、大いにむせ、咳き込む。

「うわっ！ちょっと大丈夫？」

　……自らの引き起こした事だろうが、と言いたい所ではあったが咳込んだままではどうにもならない。
　むせこみ、咳き込み、とにかく苦しい。
　ごほっ、ごほっと、咳が出て息が出来ない。シャルも慌ててくれてはいるが、今の状況には無力。
　
　その後、何とか落ち着いた頃には確実に涙を目に浮かべた状態だったとは思う。

「……まったく」

　眉を眉間に寄せ、横目で睨むようにシャルを見遣る。

「あ、ははは、いやごめん。そこまで驚くとは思わなかったかから」

　浮かべているのは苦笑い。反省の色が見えていない。
　いや、それにしても、だ。

「……あのね、シャル。そんな簡単に他人に下着を見たい？とか聞くのはダメだからな？」

　全く。どんな意図があったにしても、年頃の女の子が異性に対して軽々しくやっていい事ではない。
　本当に全くだ。

「……それは分かってるけど、ってあれ？」

　うんうんと頷いてはいるが、ふと何かに引っ掛かったように言葉を切ると、シャルは
何か悪戯を思いついた子供のような表情を浮かべこちらに告げる。

「私は一言も『何を見たいか』なんて言ってないんだけどなぁ？」

　何とか反論をしようとするが、思いつく言葉はない。再び顔に熱が昇っていく。
　その熱を醒ますように再びお茶を喉に流し込み、顔の熱を自覚しながらも問い返す。

「……シャル、君はさっきから、からかってやってるだろう？」
「うん！」

　満面の笑顔での返事に、大きな溜め息で返す。
　顔が熱い。ソファーに座り直し、手で顔に風を煽いでいく。
　そんな様子を見てか、シャルは弾けんばかりの笑顔でこちらに話し掛けてきた。

「やっぱり男の子なんだねー？」

　やられっぱなしの満身創痍。
　こちらに反撃する体力は既に残ってはいない。
　残ったお茶を飲みながらもその言葉に耳を傾ける。

「でも安心したよ。てっきりそういった事に興味がないのかもって思ってたりもしたし」

　それは全く持って失礼だ。人を何だと思っているのか？
　こっちにだって人並みには望みも欲もある。

「そうだね」
「……そこで即答されてもこちらとしては、困るんだけど」

　良い笑顔のシャルを横に、冷たいお茶で再び体温を冷ましていく。
　本当にやられっぱなしの状況。いかんともしがたい現況ではあったが、とりあえず今の勝敗は端に置いといて。
　気持ちを落ち着けていると、シャルが制服を見せてくれた事にも意味があるという事を今更ながらに思い出した。

「……ああ、そういえばそっか、明日にはここを出ちゃうんだね」

　そうシャルは、明日ＩＳ学園へと編入する予定だ。
　ＩＳ学園では生徒の保護の為に、所属する生徒は寮での生活が義務付けられており、そこに入学する以上は当然ここを離れる事となる。

「今生の別れという訳じゃないけどね。一応、キサラギ社への参加も認められてるから、皆と過ごす時間が少し減っちゃうだけで、いつもとは変わらないよ」

　つまりは、昼はＩＳでの仕事、放課後はキサラギでの仕事といった内訳だ。

「……大分、ハードワークだよね」
「そうでもないよ」

　本当になんともないように首を振るその仕草。
　ふむ、確かにシャルの表情には好奇心の色が見えているようにも見える。仕事への気負いというよりは、久しぶりとなる学園生活への期待という物があるのかもしれない。
　無理をしようものならこちらで止めれば良い事か。

　まぁ、今はそれよりも。

「それじゃあ今日は、明日からは忙しくなるという事でのんびり過ごそうか？」
「おー！」

　こうしてシャルの賛同の言葉と共に今日のこれからの方針が決定された。
　……いや、元々今日はこの方針ではあったのだけれども。



　さんさんと照り付ける太陽。気温は暖かいを通り越して少し暑いくらいだ。
　しかして、ハンガーにはそんな事は関係がなく、目の前では装甲を外され内装部の交換を為されているクロノスの姿がある。

　確かに先日の発表会見の際に機体を動かしたりはしたけれど、実際には装甲を何とか取り繕っただけの張りぼて状態であり、操縦していたコクピット内では、しきりにアラームが鳴り響いていた。
　そして、ようやくこうして各関節部など傷んだ部品の全面的な交換へと取り掛かっているわけで。
　それにこれが、今日の僕が休暇を過ごしている理由でもある。

「こうして見ると、本当に無理させてたんだね」

　ハンガーに設置してあるベンチに腰をかけながら、クロノスに視線を移しつつシャルが呟く。

「……こっちにも余裕がなかったからなぁ」

　あの黒い未確認機、後の調査で無人機だと判明し、内密に聞かせてもらったが、結局それがＩＳである事に変わりはなく、非常に強力な敵ではあった。
　ＩＳに挑むという事はすべからく困難に立ち向かわなければいけないという事であり、それはシャルが一番解っているはずだ。
　ＩＳに詳しく、さらにはこちらでも操縦経験があるシャル自身が。

「でも、『負けた』とは言ってたけどさ、実は少し自信になった
部分もあるんでしょ？」

　それは何ともなかなかに鋭い意見。

「ああ……分かる？」
「うん、なんとなくね。……悔しさみたいな物は態度というか雰囲気には出てたけど、ＩＳに対しての諦めとかそういった感じはなかったからね」
「まさに、正解だよ」

　確かにあの戦闘では負けた。確実に負けていた。
　でも、それは虐殺ではなく戦闘であったという実感から来る物だ。
　彼我の差は確かに大きい。機動性、攻撃力、防御力どれをとっても劣っている。
　しかし、現時点では敵わないかもしれないが、戦えない程の差ではなかった。
　絶望するには小さすぎて、諦めるには早過ぎる、その程度の差だったのだ。

「実際にＩＳと戦ってみてさ、どうだった？どこがその敗因だと思ってる？」

　真剣な表情でＩＳに詳しいはずのシャルが質問をしてくる。
　その事に少し疑問を覚えたが、よくよく考えたら、これはシャルにも解らない事なのか。
　そういえば、自分はクロノスつまりはアーマードコアでの初めての実戦経験者だ。それも現時点ではたった一人の。

「敗因……個人的に挙げるとしたら二つかな」
「二つ？」
「機動力と攻撃力、この二つ。防御力に関してはあまり意識はしてなかったから」

　一つ目の機動力。
　これは前後への速度ではなく、左右への速度と旋回性能。別にＩＳと同等の機動性は必要はない。その姿を何とか少しでも長く、そこそこに視界へと入れていられる程度の物があれば良い。

　二つ目は攻撃力。
　これがなくては始まらない。確かにシールドバリアは抜く事ができる。だがマシンガンにしても他の武装にしても、例え抜いてもダメージを与えられなければ意味がない。

「この二つがある程度揃えば、この間の敵が相手なら、倒せるかどうかは分からないけど良い勝負にはできると思うよ」

　これは過信でも自信ではなく、きっと確信とかそういった類のものなのだろう。
　例えその相手が有人機であってもそれは変わらない。むしろそちらの方が相手にしやすいかもしれない。
　性能がいくら優れていたとしても結局それを操るのは人間だ。そこには癖があり、隙があり、油断がある。そこを上手く突ければ十分に勝機はある。
　つまりは……勝てる、かもしれない。

「まぁ、それを揃わせるのは大変だし、実際に戦ってみない事には、分からないけどね」

　へぇ、と感心するような声を挙げるシャル。
　そんな彼女の服装は制服からいつもの格好へと既に着替え終えている。さっきのあれは本当にただのお披露目だったらしい。
　シャルは必要な荷物は既に学園側に送ってあるらしく、明日の準備の方も全て完了していると言っていた。
　そうして出立の準備も完了し、特に急ぐ事が何もない今は、先程の言葉通りにのんびりと時間を過ごしている。


　そのままクロノスを眺めながら、ぼけっとしている真っ最中、ふと聞こえてきたのは少し大きめの車輌の走行音。
　ハンガーから外を覗いて見てみると、こちらの方へキサラギ社の物ではないトラックが近づいて来ている。
　そしてそれはハンガーの前まで来ると、軽いブレーキ音を響かせながらその車体を停めた。

　開かれるドア。
　そこから降りて来たのは、年齢は七十をおそらく越えているだろう、茶系のハンチング帽にその瞳を覆う黒いパイロットグラスが特徴的な男性の姿だった。

「ん？見ない顔だな？……すまんが、シゲいやここの班長である柴田に用があって来たんだが」

　その老人と言っては失礼か、予想される年齢よりも若々しくきびきびとした動きを見せるその壮年の男性は、自分たちをキサラギのスタッフと見たのか、その用件を伝えてくる。
　どうやらシゲさんとは知己の客人のようだ。声に凄みというか重みはあるが、決して悪い印象は感じない。

「ああ、すみません。シゲさんなら今外していて、すぐに戻ってくるとは思いますけど……」
「ん、そうか。……それじゃすまねえが、ここで少し待たせてもらうぞ」

　そうして男性は、先程まで僕らが座っていたベンチへと腰を下ろす。
　するとその時、ちょこんと肩に触れる指の感触。
　そちらの方へ顔を向けると、シャルが何やらハンドサインでこちらに語りかけている。

『私、シゲさんを、呼んでくるね？』

　それにすかさず返答。

『オーケー、了解』

　そうして駆け出して行くシャルの後ろ姿。僕も近くの自動販売機へと飲み物を買いに行く。
　販売機にカードをかざし、ドリンクを選択。炭酸やスポーツドリンクもあるが、お茶の方が良さそうだ。そうして落ちてきたお茶を二つ、取り出し口から手にとる。

「よろしければ、どうぞ。缶の奴ですけど」

　お茶を両手にベンチに戻ってみれば、男性はベンチに腰を掛けたまま真剣な様子でクロノスの整備風景をじっと眺めていた。
　そんな様子の男性に買ったお茶を差し出す。その男性の集中に水を差してしまうようで、少し申し訳なくはあるけれど。

「いや、すまねぇな」

　男性はやはり悪い人ではなさそうだ。
　差し出されたお茶を別に気を悪くした様子もなく気軽に受け取ると、プルタブを開け大きく一口を煽っている。
　こちらもこちらでハンガーの壁に寄り掛かりながら、お茶を一口。暑くなって来ている今においては体に染みる思いだ。

「ところで坊主っうのは失礼か……お前さんもここの、キサラギの一員なのかい？」

　ふと、こちらへと話しかけてくる男性。その声には純粋な疑問と子供を思いやるような感情。
　自分で言うのもおかしいが、ここは確かに普通のティーンエイジャーがいるような場所ではないか。

「厳密にはクレストに所属しているんですけど、……自分はここの一員だとは思っていますよ」
「そうかい……すると、さっきの嬢ちゃんもか？」
「いえ、彼女は元々ミラージュの所属です」
「……ほう、そうなのか。しかし、クレストってぇと、お前さんはその成りで米国人か？日本語も流暢なようだが」
「アメリカ人って訳ではないんです。詳しくは言えませんけど、生みの親が日本人なので。あとはそういった事もあって日本語は現地で学ばせてもらいました」
「……成る程、な。色々と複雑なわけか」

　男性と自分でお茶を煽る。
　男性は様々な質問こそしてきたが、深いところには絶対に踏み込まないように意識をしているのか、人との距離を考えているような喋り方だった。

「なぁ？あの機体、アーマードコアの事はお前さんはどれほど知ってるんだ？」

　ふと男性は目の前のクロノスにじっと目を見やるとそのまま機体を見詰めたまま、こちらに問い掛けて来た。
　今になって気付いた事なのだが、最重要機密として厳戒体制がキサラギに引かれているこの状況で、男性がここに居るという事はこの人も計画の関係者なのだろうか？

「……あの申し訳ないのですけど」

　男性に対して逆にその事を尋ねようとした時、こちらへと駆けてくる騒々しい足音と誰かを呼ぶ声が聞こえて来た。

「おやっさぁーん！！」

　白の作業服、細身でどこか野暮ったい眼鏡、その声の正体は紛れも無くシゲさんだった。

「おう、シゲか？久しぶりだな」
「おやっさんこそ、わざわざここまで。今日来ると聞いていたら迎えだって……」
「何言ってやがる、シゲ？俺はもう一介の爺に過ぎねえ。まったく……そんな事に時間使うぐらいならもっとこっちに精魂使いやがれ！」

　二人はどこか、互いを知ったような会話を続ける。

「やっぱり知り合いだったみたいだね、あの二人」

　シゲさんに遅れて登場したのはシャルの姿。

「もう驚いちゃったよ？あの人が来てるって伝えたらシゲさんってば、血相を変えて真っ先に走り出すんだもん」

　確かにシゲさんの様子はそんな感じだった。何よりシゲさんのあの男性に対する態度は、尊敬というか崇拝というか、とにかくそれに類するものが全面的ににじみ出ている。

「ああ、そうだ。紹介するよ」

　目の前で続いていた会話が一旦止み、シゲさんがこちらへと振り向いた。その顔に浮かぶのは満面の笑み。

「この人は俺の師匠であり、以前まではここの整備班班長兼、如月重工の技術開発統括部長を務めていた……」
「……榊原正太郎だ。俺はもう一介の整備工場を営む爺に過ぎねえんだがな。この馬鹿が帰って来てるって聞いてな、ちょっとばかし訪ねさせて貰った」
「なーに言ってるんすか？整備工場って言っても、あんなでかいのはおやっさんとこだけでしょうに！」

　シゲさんによるとこの男性、榊原さんは普通の整備工場としてだけでなく、退役した飛行機などの整備も請け負っているらしい。
　でもそれにしても、まさかシゲさんの師匠だったとは。
　確かに威厳というか、厳格な雰囲気は伝わってくる。でもそれはシゲさんには（申し訳ないけど）感じられないので、この人独特の物なのだろう。
　とにかくその身から感じられる空気は良い意味で古臭く、その腕一つで生き抜いてきた職人気質な感じがする。

「……ところでシゲ、前に言ってたＭＴはどこだ？」
「ああ、はいはい、わかってますよー！」

　シゲさんが話し掛けられた後、その用件について近くの整備員に声をかけると、直ぐにハンガーの奥からＭＴの載せられたコンテナが運び込まれてくる。
　どこかへ移送予定だったのか、搭載される前のコンテナ。
　榊原さんはそれを見ると、早速その外装を開き、装甲に触れたり観察したりと機体中の確認をしていた。

「あ、もしかしてシゲさん。前言ってたＭＴを直してくれる人って……」
「うんそうだよ？おやっさんが見たいって言ってくれてたからね。それにしても良かったねぇ、おやっさんの腕にかかれば、コイツも新品以上の状態になって帰ってくるよ！」

　榊原さんがＭＴを弄り回している横で、シゲさんは自信を宿した言葉でそれを語っている。
　シゲさんの師匠であり、シゲさんが自信をもって推す相手。
　そんな人に整備をしてもらえるのは幸運な事なのかもしれない。

「所で……これのパイロットは誰だ？」
「……自分です」

　榊原さんは神妙なというか（表情自体はサングラスでよくわからないが）、厳しい声色でこちらに語りかけてくる。
　それに対しては身体は直ぐに反応。返事と共に足を一歩前へ。

「……坊主、お前さんが、か。それで、こいつとは何年ぐらいの付き合いになる？」
「五年、だいたい五年ぐらいです」

　正直に応える。嘘偽りなく正直に。なにせ相手はお世話になる相手だ。
　きちんと礼を尽くさねば失礼になる。
　
「こいつは……お前の役には立ってやれたか？」

　こちらの返答に榊原さんは、何かを抑えるように何かを乗せて問い掛けてくる。

「はい。何度も命を救われた相棒ですし」

　率直な返答。
　それはただ単に事実を言っただけなのだが、そうかい、と榊原さんはそうやってこちらに呟くと、シゲさんの方へと振り向きその後の予定について話し合いを始める。
　でも何となくなのだが、先程よりも思いの外、その後ろ姿は気持ちが弾んでいるように見えた。

　そうしているうちに、整備員の人たちによってＭＴが運び出され、榊原さんが乗って来たトラックに積まれ固定されていく。

「坊主、一月は掛かるだろうがコイツを最高の状態にして返してやる。お前さんには既に新しい相棒がいるかもしれんが、コイツもお前さんのパートナーには変わりがねえ。その時はしっかりと使ってやってくれ」

　運転席から自分にそう言い残し、こちらの返事を聞くか聞かないかの内に、トラックは行ってしまっていた。
　なんだろう？始めは厳格な感じがしていたのだが、ＭＴを載せ去っていくその姿は、まるで楽しみで待ちきれない子供のように見えた。
　……よくわからないけど、子供心を忘れないとは、ある意味こういうことを指し示して言うものなのだろうか？

「なんだか、まるで風のように行っちゃったね？」
「うん」

　シャルも最初に感じたイメージとの違いに戸惑っているようだ。
　僕も当然戸惑いを感じている。碌な返事もさせて貰えないまま、すたこら行っちゃったし。

「いやぁ、おやっさん。えらく機嫌が良かったねぇ」
「……そうなんですか？」
「ありゃ間違いないよ。確かに表情は見づらいけど、あれは上機嫌だったね」

　シゲさんは両腕を組んだまま、榊原さんの事を語り何度も頷いている。

「あ、そうだそうだ。そういえば忘れてたよ」

　そんな様子から一転、今度は掌を片手で叩き、何かを思い出したような様子を見せている。

「シャルちゃんは明日、学校に行っちゃうんだよね？」
「はい、そうですけど？」

　何やら思わせぶりなシゲさんの言葉。
　シャルも言葉の真意を理解しかねているのか、首を少しひねりその疑問を顔に浮かべている。

「いやぁ、良かったねぇ？明日は二人とも学校だよ」
「……はい？」
　
　その発言に困惑から思わず固まってしまう。隣を見ればシャルも驚きからか硬直している。
　というか、学校ってどういう事ですか？

「まぁ、二人で通うってわけじゃあないよ？」

　シゲさんはそれまでの笑顔から、唐突に真剣な物に表情を変える。

「いやね？ついさっき連絡があったんだよ。ＩＳ学園経由でイギリス、いやＢＦＦ社からか……」

　ＢＦＦ社というと、ＩＳ開発企業の？

「そうだよ。全くいきなりだったから思わず、了承しちゃってさぁ」

　今度はあはは、と笑いながら答えているシゲさん。
　それにしても、ＢＦＦ社が僕らに一体何の用が？

「どうにもね。アーマードコアに『強く』興味を持ってくれたようでね。模擬戦をやりませんか？ってお誘いをもらっちゃったんだよね」

　それはつまり？

「ＩＳとの第二回戦だよー、いやぁ頑張ってねぇ、うん。……さぁってと、今日も忙しくなるぞー！」

　そうしてシゲさんは肩を回しながら言うことだけ言うと、そそくさと半ば逃げるようにハンガー内へと入っていく。
　勢いで決めてしまったことへのごまかしが多分に入っているように感じるけれど、今はそれよりも伝えられた明日の予定の事が気になる。

「第二回戦だってさ」

　シゲさんを追い、ハンガーを向く僕の背後より、話し掛けてくるシャル。

「……いや、本当に突然過ぎるよ」

　本当の本当に。ＢＦＦもシゲさんも何を考えているのやら。というかシゲさんは思わずとかって言ってたな、そういえば。
　……思わずで重要な事を決められても困るんだけどなぁ。

「でも、満更でもないような顔してるよ？」
「……そうかな？」

　少し笑いを含んだシャルの言葉に対して、表情をぐにぐにと揉みほぐすようにして顔に触れる。
　確かに。知らない内に笑っていたかもしれない。

「でも、まぁあれだね」

　シャルは軽い笑みを浮かべながら語りかける。

「私達二人、やる事は違うけどそれぞれ頑張らないとね？」
「……そうだな」

　ハンガーの中へと入り、二人で再びベンチへと腰を下ろす。
　正面を見れば相も変わらず、メンテナンスを受けるクロノスの姿。
　今はシゲさんがそれに加わり、元気にしゃきしゃきといった感じで指示を出していた。

「……ホント、頑張らないといけないな」

　シャルは明日から学園に赴き、僕はクロノスを駆ってＩＳと戦う。
　多少の時間や場所が違っても何かの為に頑張るという事は変わらない。
　それはいつも通りの事だった。いつも通りの事、日常。

　そしてそれは、こうしてのんびりとしている今の『日常』ともやることが違っても大差はない。
　変わり行くもの、加わった新たな要素。どれだけ変化が訪れようとも、頑張る時は共に頑張り、緩い時は共に緩く。結局はそんな日々だ。

　新たな日々、その到来を確かに感じたその日、僕らはその訪れるだろう変化を知りながらも、いつも通りの穏やかな一日をゆっくりと過ごしていた。

　ちゅんちゅんという鳥の声。
　それはなんだか穏やかな天然の目覚まし時計。
　眠りに着いていた意識が静かに揺り動かされ、それと共に五感も眠りから徐々に目を覚まし始める。
　ほんの少しの蒸し暑さと、少し汗ばんだことで肌に張り付いたパジャマ。
　そんな小さな不快感から瞳を開けると、カーテンの隙間から朝を告げる日差しが伸びているのがその視界に入る。

「はふ」

　ベッドの上、一応にして体を起こしても眠気は未だに纏わり付いてきている。
　両腕を上へ延ばし、それと共に身体を伸ばす。

「んん、……ん」

　そのお陰か眠気は残るものの血は巡り、意識も少しはっきりとしてきた。

「……あ、もうこんな時間なんだ」

　時計を見れば既に六時と半時を過ぎている。
　窓に寄りカーテンを開けて外を見れば、部屋を照らし出す日光に青い空。天候は晴れ。雲一つ見当たらない空模様。
　
　二度寝をする気はないので、まだ残る眠気を飛ばすために、備え付けの洗面所へ。
　冷たい水で二度三度と顔を洗い、残った雫をタオルで拭き取りながら鏡を見る。
　そこに映るのは、所々跳ねた髪をした自分の姿。
　その姿は、やはりまだ眠たそうだ。
　でも今日からは、それではいけない。
　両手で頬を二、三回軽く叩き気合いを入れる。
　軽い痛みにより目が冴え、今度こそようやく眠気も消えてくれた。

「……よし、今日も一日、頑張ろう！」

　なんたって、今日からは新天地での生活が待っている。

　そしてそれは、私、シャルロット・デュノアにとっては、自分の未来をつかみ取る重要な日々になるのだから。



　制服に着替え、身嗜みもチェック終了。
　時間に余裕のある内に朝食を摂るべくして、部屋を出る。
　廊下は未だに閑散としてはいるが、食堂に近付いて行けば行くほど、スタッフの皆の姿がどんどん増えていく。

「あ、おはようございます」

　キサラギの同じく朝食を摂りに来たスタッフの人に気軽に挨拶をされ、それに私も気軽に応える。
　まだ個人としては見慣れない人達もいる事にはいるのだけれど、やはり皆、基本的には良い人達ばかりだ。
　確かに割合としては男の人が多い、でも中には女の人もいて、剛毅にもかなり強気に振る舞っていたりする女性もいる。でもそれは姉御肌とでも言うのだろうか、女尊男卑とかそういった社会風潮とは無縁の、以前から続いているそもそもの性格的な相性によるものだ。

　まぁそれは余談として。
　今は列に並び、カウンターで定食（ヘルシーだという話なので日本風の物だ）を受け取った後、早速食べるための席を探していく。

　食堂内は調度時間帯が重なっているのか、それなりの混雑模様。その中で空いている席を探していると、窓際の端の方に見慣れた二人の姿が目に入った。

「いや、でも挙動は大人しいとは聞いてますよ？ですけど、弾速やその性格も解らないまま使ってくってのはちょっと……」
「いやいや、やってみる価値はあると思うんだよ？ライフルの方は確かに大変かもだけど、ブレードだけはやっぱり交換しといた方が良いよ」
「……ブレードですか？」

　見つけた二人はどうにも朝から仕事の事で相談をしている様子。
　けれど物々しい話し合いをしてはいても、ゆっくりではあるが朝食を摂るその手は動かされ続けている。

「……ねえ二人とも。席一緒にしても良いかな？」

　話し掛けると同時にこちらへと向けられた二対の視線。

「おっとシャルか。おはよう」
「おはようシャルちゃん。いやぁ制服バージョンかぁ。良いね、若いって良いねぇ」

　するとさっきとは打って変わって、議論中だった真面目な雰囲気から二人とも柔らかい雰囲気で応えてくれる。

「うん、二人ともおはよう。……でもシゲさん、キサラギのスタッフの人達も皆、若い人ばかりですよ？」

　二人に挨拶を交わし、何やら頷いているシゲさんに注言というかなんというか、とにかく答えると、背後からも「良いぞ、もっと言ってやれシャルロットちゃん！」などと煽りのような、声援という名の援護射撃が聞こえてくる。
　その声援の主はキサラギの女性スタッフが中心だ。
　その声に「ちょっと待ったぁ！」と、シゲさんも席を立ち上がりながら反論を展開し始め、朝から騒がしい空間が形成されていく。

「……何だかやっぱり楽しい人達だなぁ」

　その彼らの騒がしさも、いがみ合いや罵り合いなどではなく、どこかじゃれ合うと言ったらおかしいかもしれないけれど、とにかく悪い雰囲気からなるものではない。
　見ているだけで面白くというか楽しくなるというか、とにかく心がほんわかするような暖かいもの。

「まぁ、シャル。そんな所で突っ立ってないで座りなよ」

　そんな中で、彼は騒ぎには我関せずと言った様子でお味噌汁を啜りながら、空いている席の椅子を引いて勧めてくれる。

「うん、ありがとう。それじゃお言葉に甘えて」

　未だに続く喧騒を背景に、引いてもらった席に座り二人でマイペースに朝食を摂り始める。

　いただきます。
　両手を合わせる日本風の食前のお祈りを行った後、さっそく料理に手を付ける。
　まずはお味噌汁を一口。少し熱めのスープ。その具はワカメとネギのオーソドックスなもの。
　続いてはサケ？シャケ？……サーモンの塩焼き。焼かれたその身をお箸で丁寧に解していく。

　お箸の扱いについてはアメリカにいる時に、その使い方をレクチャーしてもらっていたので、今は大分上手くなってきているとは思う。
　その証拠にこうして魚の皮と骨を分離させることも、今では苦ではなくなって来た。

　解したその身を箸で挟み口へと運ぶ。広がるのは少し塩辛いその風味、続いてご飯を口に。するとご飯の味の白さが先の塩辛さと混じり合い調度良い美味しさへと変わる。
　初めはご飯の味気なさに馴れはしなかったけれど、今は日本食、和食の和とはこういう調和の和のことなんだろうと最近は感じる。

　そうして、一口一口味わいながら食事を進めていると、サラダを摘んだ状態の彼が私に問い掛けてきた。

「そういや、もう出る準備は出来てるの？」
「一応はね。ご飯を食べ終わったら、もう一回確認はするけど」

　時間的にはまだ余裕がある。でも初日という事で絶対に遅刻はしたくないので、その確認が終わりしだい、ここを出発することになるだろう。

「そっか。まぁシャルの事だから大丈夫だろうけど、緊張し過ぎてヘマをしないようにね」
「……うん。でも、やること自体は今まで経験してきたことだし、大丈夫だよ」

　そう大丈夫。ＩＳの運用なんてものはフランスに居た頃にずっとやっていたことだし。
　それに学園生活の方もこの間、訪れた時にはごく普通の学校のように感じられた。

　あえて問題点を挙げるなら、自分には学園生活に対してのブランクがあるということなんだけれど、たぶん大丈夫だとは思う。うん、きっと。

　他愛のない会話を続けながらも食事は進む。いまだに楽しく騒ぎ続けているシゲさん達。
　ふと視線を目の前に移すと、その目の前にいる彼は既に食事を終え、湯気の立つお茶をゆっくりと飲み進めていた。

　……日本は初めてだ、という彼自身の言葉。
　だけど、その割には妙に日本語が流暢だし、外見を見てもそれは日本人そのものなのでまったく違和感はない。

「ん？どうしたのさ、シャル？さっきからこっちを見てるけど」

　お茶を飲みながらもこちらの視線には気が付いたようで、少し訝しげにこちらに問い掛けてくる。

「いや、なんでもないよ。何かそうしてると日本人っぽいなぁと思って」
「ははっ、日本人っ『ぽい』かぁ。言い得て妙だな、それ」

　妙なつぼにはまったのか、彼はお茶を片手に持ちながらも楽しそうに笑い出す。

　生まれや育ち、国籍も不明。それでも日本人であり日本人でないと自称までしている彼。
　今、名乗っている名前でさえもシゲさんと出会って間もない時に、相談して決めたらしい。
　名前を相談するってどうなんだろう？とは思うけど、それよりもやはり気になることがある。

　彼はいったい何者なんだろう？
　あの夜に兄弟がいることを聞いたけれど、それ以外にはまったく知らされていないというのが今の現状だ。
　……確かに人の過去は、気軽に触れて良いものじゃないのは分かってる。

　だけど、少しでも知りたいと思ってしまうのは私の行き過ぎた我が儘なんだろうか？

「おーい、またどうしたー？やっぱり緊張してるー？」
「い、いや、なんでもないよ……？」

　むむ、また考えに集中し過ぎてしまった。
　目の前の彼を見れば、こちらを見つめる呆れ顔。
　私は真剣に悩んでいるのに、そんな顔をされるのはなんだか気に入らない。
　まったく、誰のせいでこんなことになっていると思っているのか……。

「というかシャル、時間は良いの？」
「あっ！」

　未だに呆れた顔を浮かべる彼の言葉に時計を見れば、思っていたよりも時間が経っていた。
　指定されている時間にまだ余裕があるにはあるけど、今日は早めに出る、そう決めていたのに。
　まだ少し言いたいこともあるけれど、そういうことなので。

　ごちそうさまでした。
　再び日本風の食後の祈りを行った後、少し急いで部屋へと戻る。

「あ、シャル！準備が出来たら駐車場にね」

　部屋へと戻ろうとした私の背中に掛けられた声に振り返れば、ゆらゆらと車のキーを手に、それをこちらに示す彼と騒ぎから帰還した手を振るシゲさんの姿。

「うん、わかった。それじゃ後でね！」

　その声に返事を一つ、再び自室へと向かいはじめる。



「うん。これで忘れ物はないかな？」

　予め用意していた物は既に確認したし、学園から指定されていたテキスト類も確認した。
　そして、何より。

「……これからもよろしくね」

　首からかけた橙色の十字を手に取る。
　それは先日届けられた、かつてより慣れ親しんできた愛機の仮の姿。
　学園で一番お世話になるものなのだから、忘れることは絶対にできない。　

　歯も磨いたし、忘れ物もなし、髪も…うん、大丈夫。
　これで出発する準備は全てできたはず。

「それじゃあ、行ってきます」

　無人の部屋に小さく挨拶。
　手荷物を片手に廊下に出る。
　時間はもう、すぐそこまで迫って来ている、早く駐車場へと急いで行こう。


「おーい、シャルー！」

　研究所内地下駐車場。
　その敷地の割にはがらんとしているそこで、私を見つけ手を振ってこちらに示してくる彼。

「ごめん、待たせちゃったかな？」
「いんや、そうでもないよ」

　言葉を交わし彼の横を見ると、そこにあったのは一昔前のタイプの高級セダン。
　一昔前とは言っても、車体が汚れているとかそういったことではなくて単なる車種が古いというだけで、車その物はきちんと整備がされているみたいで、綺麗なままになっている。

「よし、そんじゃ行こうか？」

　その車の隣に立っていた彼は、そういって運転席へと早速乗り込んでいく。

「あ、ちょっと……！」

　当然私も、慌てて追うようにして助手席に身を滑り込ませる。

「ちゃんとシートベルトはしなよ」　

　そう言いながら、こちらが乗ったのを確認すると車はスムーズに始動。
　地上を目指して地下の変わらない味気ない風景が流れだしてゆく。

「あ、そういえば、この車はどうしたの？」

　車は彼の私物ではないだろう。
　内装もほとんど使われた形跡はないし、そもそもこれは彼の趣味ではない気がする。

「ん？ああ、うん。一応はキサラギの社用車だよ、これ。シゲさんが送ってってあげなよ、って言って貸してくれたんだ」
「へぇ、そうなんだ？」
「走る分にはバイクの方が個人的には快適だと思うけど、それだとせっかくセットした髪とか制服とか大変な事になっちゃうでしょ？」

　……それはうん。確かに。
　ぼさぼさになった髪型なんかで、新しくクラスメイトになる人達の前で挨拶はしたくない。

「まぁ、そういう事で普通の車を借りましたとさってね……あ、シャル、少し窓開けるよ？」

　車が軽い傾斜を上り始め、地上の太陽の光が見え出した頃、彼はおもむろに助手席側の窓を操作し始めた。
　地上に到達すると共に開いていく窓、吹き込んでくる風と共に左手側に見えてくるハンガー。
　よく見ると、そのハンガーのゲート前が広く白く染まっている。
　それは元々から白かったわけではない。それは多くの人達によって染め上げられていた。

　白い作業着に身を包んだたくさんの人達。今までたくさんお世話になった人達の姿がそこにはあった。

『シャルちゃーん！いってらっっしゃーい！』

　帽子を片手に、思い思い、それぞれに大きく手を振って見送ってくれる人達。
　その姿に、その気遣いに思わず、確かに表情が緩むのを感じる。

「行ってきまーす！！」

　私も窓から身を乗り出して、笑顔で手を振って応える。

　次第に小さくなっていく皆の声と姿。
　車が敷地のゲートを潜る頃には、その姿はもう見えなくなっていた。

「……頑張って来なよ、だってさ」
「うん」
「とは言っても、ちょくちょく戻っては来るんでしょ？」
「そうだけど、それでも嬉しいものには変わりないよ」
「まぁ、そうだよね」

　皆からの声援を胸に。それは嬉しさと共に頑張ろうというやる気を刺激してくれる。
　私が改めて気合いを入れ直している間にも、車は法定速度を守りながらも国道へ。
　風景は次第に立ち並ぶビルの群れを写し始めながらも、そのままＩＳ学園という目的地を目指してその中を進んでいく。

　その車内、かみ締めていた何気ない感動が過ぎ去っていく中で、そこで何となく湧き上がってきた本当にふとした疑問があった。

「あれ？そういえば、学園までの道は分かってるの？」
「うん、一応は。国道沿いに行けば直ぐに見えてくるし、それにこの間の帰りで何となく道は覚えてるしね」

　何となくでは困るんだけど、大丈夫なのかな？
　確かに道は一本道だったとは思うけど、まぁ、いざとなればカーナビを使えば良いのかな。

　でも、それでもやはり消えない疑問というか違和感。
　私と同年代の彼がこの車を運転する姿を見て、ようやくそれに気が付いた。

「……そもそも自動車免許なんて持ってたっけ？」

　こちらのこぼした疑問。
　なぜか彼はそれに応えず、黙って運転を続けている。
　聞こえなかったわけではないと思う。音楽もラジオもかけてはないし。だけど反応がない。

　でもよく見ると、さっきまではかいていなかったはずの汗が、少し額に浮かんできているのが見て取れた。

　え？いやいやいや、もしかして？

「ち、ちゃんと免許は持ってるんだよ、ね？」
「……。あ、ははは、何を今更な事を。こうして運転している事が何よりの証拠じゃないか！」

　なんだか非常に怪しい。
　微妙な間といい、乾いた笑いといい、語尾さえも妙に強調されている。
　そういえば運転そのものは確かに丁寧ではあるけど、「うわ、右ハンドルか」とか「左通行だったっけ」とか、発進前に呟いていたことを聞き逃してはいない。
　というか、今更って言った。

「本当に？」
「も、もちろん！国際免許だってちゃんと」
「……元々籍がないって言ってなかったっけ？」
「は、はは、ははは……」

　こちらの問い掛けについには押し黙る彼。それでも、速度やブレーキといったものは丁寧そのものなので相応の技術はあるのだろうけれど。

「……シャル。クレストという企業は清濁両方を持ち合わせた現実的な企業であってね」
「えと、それってもしかして偽ぞ」
「そんな事を言うもんじゃあないぞ、シャル。わざわざ、親切にも造ってくれたんだ。親切にも、わざわざ！」

　うわ、やっぱりだ。
　そもそも国籍は不明などと自分で言ってる彼が、きちんとした免許を持ってるはずがなかった。

「それは……大丈夫なんだよね？」
「ああ、その点は安心して大丈夫だよ。目を付けられるようなヘマはしないからね！」

　それは、何というか安心して良いのか、悪いのか。
　　
　そんな（危ない？）話を続けながらも、進んでいく中で、見えてくるのは指示標識。標識に示されているのは「右折、ＩＳ学園」の文字。
　その指示に従い道なりに進んでいくと、雑多なビルディング群から外れ、木々などの自然の姿が増えてくると同時に敷地のメインゲートの姿が現れる。

　六ヶ国語で表されているＩＳ学園の表記。
　やはり一応の国際機関なだけはあって、カメラや警備員を始めとして厳重な警備体制が敷かれているのがよくわかる。
　彼は車の速度を落としながら、そこの窓口の横に停車させた。

「シャル、通行許可証持ってる？」
「はい、これ」

　車が完全に停止した所で、転入手続きの際に渡されていた許可証を彼に手渡す。

「ありがと。それじゃちょっと手続きしてくるから待ってて」

　車を降りて窓口に近付き、何やらフレンドリーに窓口の男性に話し掛けている彼。
　ものの一、二分ぐらいだろうか、それくらいの時間が経ったか経たないかの僅かな時間で、受付に笑顔で右手を軽く上げた後、車に戻って来た。

「通って良いってさ」

　目の前を見るとゲートのバーが上がり、警備員が行け、というジェスチャーを送っている。
　彼もご苦労様といったように軽く手を上げると、車を学園敷地内へと進入させていく。

　走っていく車。
　目指すのは来客者用駐車場。普通の学校であれば、すぐに着きそうなものだが、なにぶんＩＳ学園は規模もあるので時間が掛かる。
　とはいえ、車で行けばそんなに遠い距離でもないので、時間が掛かるとは言っても何十分とかかる訳でもない。

「よし、到着っと」

　やがて、車はある程度の広さが取られた駐車場へとたどり着いた。
　広さはあっても外来者はあまりないようなので、私達以外の車は見当たらない。

　これでとうとう出発だ。
　忘れ物もない。書類やテキスト関係も大丈夫。ＩＳの方も大丈夫。
　準備完了、さぁ行こう。
　そうして、小さな荷物を手に車から降りようとした時、彼の声が背中にかかる。

「今日は大体１７時ぐらいにここに着いて、１８時には開始する予定だから」

　一瞬何かと思ったけれど、直ぐにそれが理解できた。

「場所はメインアリーナで良いんだよね？」

　彼にとっての第二回戦。ＩＳとの模擬ではあるが戦闘には変わりはない。

「オーケー、合ってるよ。……そんじゃまぁ、頑張って来なよ？」

　それは私のこれからの生活に対しての声援。
　なら、私が返す言葉も決まっている。

「うん、そっちも頑張ってね」

　返すのは彼に対する声援。

「もちろん。……それじゃ行ってらっしゃい、また放課後」
「うん、行ってきます」

　彼はそういうと車を動かし、運転席から二、三回手を振った後、走り去っていった。

　それを見送った後、時間を確認。
　時間は思っていたよりは余裕がある。
　行くにはまだ早いかもしれないけれど、ゆっくり歩けば調度良い時間になるだろう。

　新たな環境、新たな景色。
　私の新しい生活の場にして、ある種の戦場。
　不安一割、緊張二割。残りはやる気と期待と好奇心。

　これからの生活にいろいろな想いを膨らませながらも、私は新たなスタートラインからその一歩を踏み出した。





　教室を目の前にして、大きく一つ深呼吸。
　プレゼンテーションなどの経験をしてはいても、まだ知りあってもいないクラスメイト達の前で話すというのは、やはり緊張する。
　でも、確かにその緊張はあるのだけれど、学校それ自体の雰囲気がどこか懐かしく楽しみだと感じている部分ももちろんある。

「えと、ボーデヴィッヒさん、だったよね？同じ転入生同士よろしくね？」
「馴れ合うつもりはない……」
「もう、冷たいなぁ」

　実は何と、今日は私以外にも転入する予定の人がいたようで、今はこうして教室の前でその人と並びながらその出番を待っている。
　でもその彼女、ラウラ・ボーデヴィッヒさんはどうにもこうクールというか、なんというか、刺々しい態度を見せていてなかなか仲良くすることが出来ない。

　彼女の外見としては左目に眼帯をしているのが気にはなるけれど、整った容姿と長い銀髪、それにその小柄な体格が合わさって、まるで人形のような可愛らしさを醸し出している。

「……貴様も一応、専用機持ちなのだろう？そうであるというのなら、それにもっと相応しい態度や姿勢という物があるのではないのか？」

　ラウラ・ボーデヴィッヒ。
　ドイツの代表候補であり、軍の特殊部隊の隊長を務めているという話は、一応名前から聞いたことはある。その性格は軍人ということからなのか、このように堅い。

　ラナさんやジャックさんも元軍人ではあるけれど、このボーデヴィッヒさんとあの二人の差は何なんだろう？
　あの二人が陽気なだけなのか、はたまたボーデヴィッヒさんが生真面目なのか。
　でも、転入するという事自体が軍人としての任務だったのなら仕方のないことなのかもしれない。

『それじゃあ、二人とも入って来て下さいっ！』

　隣のボーデヴィッヒさんについて考えていると、山田先生の私達を呼ぶ声が教室の中から聞こえてきた。

「よし、それじゃ行こっか？」
「……ふん」
「あ、ちょっと待ってよ」

　声を掛けてはみるが、こちらの声を無視するかのように、ずんずんと小柄な身体を揺らし彼女は力強く進んでいく。
　私はそんな彼女の後ろに遅れないように続いて、失礼しますと一声を掛けてから教室の扉をくぐっていく。

　扉をくぐったその先、教室内で待っていたのは多くの視線。約三十対のそれが私とボーデヴィッヒさんに集中している。
　
「それでは、自己紹介をどうぞ！」
「あ、はい」

　このクラスの副担任である山田真耶先生のにっこりとした笑顔に促され、一歩前ヘ。
　さすがに少し緊張はするけれど、ここで躓いていてもしょうがない。
　小さく深呼吸を一つ、緊張を飲み込んで正面を見据え、笑顔を心掛けながら緊張で少し乾いた口を開く。

「フランスから来ましたシャルロット・デュノアです。突然の転入ということになってしまいましたが、皆さんよろしくお願いします」

　とりあえず無難な自己紹介を終えると、聞こえて来たのは目の前のクラスメイト達からの拍手の音。
　うん、とりあえずは受け入れてもらえたのかな。
　ほっと安堵の息を吐き、改めて教室のクラスメイト達の様子を見渡してみる。

　ここが日本であるということもあってか、日本人は確かに多い。けれど、その中にも他国籍の生徒も数多く確かに存在している。
　例えば教室後方、こちらの様子を注意深く窺っている彼女。ロールのかかった鮮やかな金髪と少し釣り上がった意思の強さが窺える瞳。
　彼女は確かイギリスの代表候補のセシリア・オルコットさんだったと思う。

　だが、その表情には少しこちらへの警戒心が浮かんでいるように思える。
　例えるのならなんだろう？家を守る番犬というよりかは、何か獲物を取られまいとする犬を連想させるその姿。

　まぁとにかく他にも国籍はわからないけれど、褐色の肌をした人や赤毛の髪の人など、様々な地域、国から生徒が集まって来ている。

　でも、やはりその中で最も目立つのは、目の前すぐ近くの席に座っている男子の姿。
　当然ＩＳ学園の男子生徒など一人しかいない。
　彼が世界唯一の男性適合者、織斑一夏だ。

　少し気になったので彼のことを観察しようとしていたそんな時、突如、視界に小柄な銀色が横から入り込んで来た。

「貴様が……！」

　その銀色の主、ボーデヴィッヒさんが怒りの入り混じった声を上げたその直後、鋭い破裂音が教室内に響いた。
　音の発生点の中心にいるのは頬を押さえる織斑君と、腕を振り切った状態のボーデヴィッヒさん。

「っ、いきなりなにをしやがる！？」

　続いて織斑君の声が響くが、あまりに突然起きたことに教室内の誰もが反応ができていない。

「……ふん」

　その声に耳を貸さず、ボーデヴィッヒさんは用なら済んだと言わんばかりに空いている席に座ると、腕を組んで目を閉じる。
　本当になんだかすごい子だ。……良くも悪くも。

　未だに静まり返っている室内。
　でも、今日の授業もあるのだから、いつまでもこうして立ち尽くしているわけにもいかない。

「あのすみません、私の席はどこになるんでしょうか？」
「……ひゃうっ！？あ、は、はい。データによると視力の方には問題はないですよね？」
「はい」
「で、では、教室の後方ドア側の席でお願いします」
「あ、わかりました」

　山田先生も先程の出来事に飲まれ固まってはいたが、口火を切って話し掛ければ、少し堅い態度ではあったけれど、きちんとこちらの質問に答えてくれた。

　それをきっかけにどよめきという形で、教室にもようやく動きが出てくる。
　詳細は聞こえはしないが、おそらくボーデヴィッヒさんと織斑君のことで騒然となっているのだろう。

「静かに！」

　そんなどよめきもその一喝で一斉に治まっていく。
　その声の主は東洋の魔女とまで謳われる、日本いや世界最強の人物のもの。
　強い目線と黒い髪。その身に纏う雰囲気は、確かに日本刀のような鋭利さと有無を言わせぬカリスマ性を秘めている。
　その最強の女性、本クラスの担任である織斑千冬。
　その一声にクラスは静まり返り、ボーデヴィッヒさんを含めた全ての視線が織斑先生へと集められていた。

「ＨＲは以上で終わる。今日は二組と合同で模擬戦闘を行うので、各人、すぐに着替えて第二グラウンドへ集合すること。では解散！」
『はい！』

　沈黙から困惑、そんな状態にあったクラスメイト達が織斑先生の言葉に完全な再起動を果たす。
　先ほどからは一転、一斉に発せられた元気な返事。クラスメイトの皆はその指示に従い動き始めた。

「デュノア、いつまでもそうしてないでお前も早く着替えてしまえ」
「あ、はい」

　私も織斑先生に従い、まずは指定された自分の席へ。
　周りのクラスメイトの人達と互いに挨拶を交わしながら、制服からＩＳスーツへと着替える準備をしていく。


「……あれ？デュノアさん、デュノア、うーん、デュノア？」

　肌に密着する素材に身を包み、スーツのレッグ部に脚を通していると、隣の席の谷本さんがふと何か疑問そうに呟く。

「どうしたの、谷本さん？」

　尋ねてはみるが、なにやら私のファミリーネームを連呼していたので大体の想像はできているのだけど。

「もしかしてーなんだけど、デュノアさんってあのデュノア社の関係者？」

　うん、やっぱりだ。

「……そうだよ。一応、デュノア社は父の経営してる企業になるのかな」
「わおっ！デュノアさんってば社長令嬢だ！じゃあ、首から架けてるそれって専用機だったり？」
「うん。ワンオフ機ではないけどね」

　私が専用機持ちであることが分かると谷本さんだけでなく、周りのクラスメイトの人達もおぉ、と驚きの声を上げている。

「はぁ、すごいね。これでこのクラス三人も専用機持ちが揃ってるよ！」

　実際にはボーデヴィッヒさんのＩＳを含めれば四人なんだろうけれど、ここで訂正はしない。
　後々分かることでもあるし、ボーデヴィッヒさんはそういうことを嫌いそうでもあるし。

「……デュノアさんでしたか、少しお時間をいただいてもよろしいかしら？」

　そうして着替えも終わり、グラウンドへと向かいながら谷本さん達の質問に答えたりして友誼を深めていると、背後から声をかけられた。

「あれ？セシりん？どうしたの？」

　いち早く、気付いた谷本さんの声。
　振り返ってみると、そこには自己紹介の挨拶の際、こちらを注視していたセシリア・オルコットさんの姿。

「せ、セシりん……あ、あの、その呼び方は止めて下さいとあれほど……いえ、まぁとりあえず、それは今は良いですわ」

　あ、それは良いんだ。

「ええ、実は少しデュノアさんと二人きりで話したい事がありまして。……申し訳ないのですけれど、外してもらってもよろしくて？」

　私に用事？それも二人きりで内密な？
　オルコットさんとは初対面のはずなのでその用件について、思い当たることは何もない。

「じゃあ、谷本さんごめん。先に行っててもらって良いかな？」
「う、うん、別に良いけど。……二人とも遅れないようにね！」

　あまり穏やかでない空気を感じ取ったのか谷本さん達は、こちらを心配そうにしながらもグラウンドに向けて歩いていく。
　こうして、とりあえず谷本さん達には先に行ってもらい、オルコットさんとの時間を作る。
　彼女に向き合ってみれば、やはりこちらを警戒するような態度を見せていた。

「えと、セシリア・オルコットさんで良かったよね？」
「ええ、その通り、間違ってはおりませんわ」
「私はシャルロット・デュノア。これからよろしくね」

　まずは互いに自己紹介。
　オルコットさんは、こちらを警戒してはいても、その口調も合わせて外見通りの高貴な印象。
　データでは貴族の出身であるとあったので、やはりその環境で育った影響なのだろう。

「では改めて。本来であればこういった場で話すことではないのかもしれませんが、単刀直入にお聞きいたします」

　こちらに質問しようとするオルコットさんの表情は正に真剣そのもの。
　私もその雰囲気に当てられ、姿勢を正し、きちんと聞き入れる体勢を作る。
　そして彼女はその表情を続けたまま、整った形の唇が疑問の続きを紡いでいく。

「……貴女は、デュノア社からのスパイではありませんか？」
「……はい？」

　固まる空気。
　でもそれはＨＲのボーデヴィッヒさんの時とは違って、呆然とか呆気に取られてとかそういった方向の驚愕。

「い、いや、ですから、貴女がスパイではないかと！」
「いやいやいや、ちょっと、ちょっと待って！」
「……何ですの？」
「私がスパイ？」
「ええ、本国の方から気をつけろという連絡がありましたわ」
「……はぁ」

　なにやら胸を張って答えるオルコットさん。
　それに対して感じる、なんだろうこの虚無感というか、どこかやるせない気持ちは。
　明日に向かって頑張ろう！と、正に意気揚々といった気分で今日に臨んで来たのに。
　うう……、出会い頭に水をかけられた気分だ。

「あの、ですから」

　オルコットさんもどうやらこのおかしな空気を感じ取っている様子で、どこか慌てた表情を見せている。
　先程の高貴な雰囲気からのこのギャップ。綺麗な人だとは思っていたけれど、何だか少し可愛い人かもしれない。

　いや、今はそうではなくて。

「えーと、とりあえず結論からすると、私はスパイではないかな」
「……そうなんですの？」

　オルコットさんは未だに少しこちらを疑うような素振り。
　でもスパイにスパイであるかを聞いても、正直に答えてはもらえないと思う。いや、私はスパイではないけれど。

「ですが、デュノア社は第三世代型の案を出せず、経営に苦しんでいると聞きましたわ！」
「それについては、だいぶ前に政府に開発案を提出して正式に了承されたはずなんだけど」

　ミラージュというか、クレスト、キサラギ、シゲさんの助言によって。

「……それでもそれは欺瞞情報であると本国が！」
「あれ？つい先日、機体が形になりしだい欧州防衛統合計画に参入の打診をするって、発表してたよね？」
「……」
「……」

　今度は何だか気まずい雰囲気。
　二人でなんとなく黙りあい、静かな時間が流れていく。

「ええと、とりあえずは信じてもらえたの、かな？」
「……ええ、デュノアさん。貴女を疑ってしまって本当に申し訳ありませんわ」

　こちらに頭を下げ、ひどく気分を沈ませているオルコットさん。
　それを見ているとなんだか、こちらが申し訳ない気分になってくる。

「い、いや、別に大丈夫だよ、オルコットさん。ちゃんと分かってもらえたんでしょ？」
「……それはもちろん」
「だったらもう気にしてないよ。だからオルコットさんも気にしないで？オルコットさんが悪い訳じゃないんだから」
「……そう言っていただけると本当に助かりますわ。ありがとうございます、デュノアさん」

　やっぱり、オルコットさんは良い人だとは思う。
　確かにその格式的な口調や態度で勘違いされやすい人かもしれないけど、その性格の奥底には他人への配慮や気遣いが息づいているように感じる。

「……うん、じゃあオルコットさん」
「はい？」
「改めて自己紹介をしよう？」

　私の言葉を聞いて呆気に取られた様子のオルコットさん。
　確かに唐突過ぎたかもしれない、でも続けてしまおう。

「私はシャルロット・デュノア。一応専用機持ちで代表候補ではないけど、それなりにはＩＳの搭乗経験を積んでるとは思っています。あと、デュノアさんじゃなくてシャルロットで良いよ」
「えっとあの」
「ほら、オルコットさんも」
「あ、はい。……わたくしはセシリア・オルコット。イギリスの代表候補生であり、第三世代機であるブルーティアーズを任されてもいますわ」

　少し困惑気味ではあるけれど、オルコットさんはきちんとこちらの名乗りに応えてくれる。

「じゃあ、名前はどう呼べば良い？セシリアって呼んでも良いかな？それともオルコットさんのままの方が良いかな？」
「……セシリアと読んでいただいても別に構いませんわ」
「そっか。それじゃセシリア、これからもよろしくね？」

　許可をもらったので、名前で呼ぶと共に右手を彼女の前に差し出す。
　彼女もこちらの意図を汲み取ってくれたのか、同じく右手でこちらに応えながら、笑顔で答える。

「ええ、わたくしの方こそよろしくお願いいたします。デュノアさん、いえ……シャルロットさん」

　共に笑顔で軽く握手。

「それじゃあ、これで仲直りじゃないけど、仲直りということで」
「ふふ、そうですわね」

　握っていた手を離しても、互いに笑い合う。早速の新しい友達。
　なんだか大変なことはあったけど、初日からこうして手を取って笑いあえるというのは、中々に幸先の良いスタートと言えるんじゃないだろうか？
　何だか余計にこれからの生活に対する期待感が湧いてくる。

　喜びながらそんな事を考えていると、その時、不意に時計が目に入ってきた。

「あ」

　気分はまさに急転直下。天国から地獄、喜びから絶望へ。
　不意に視界に入った時計の針、それがを指し示すものに気づいた瞬間、その時になって初めてこの話の流れで忘れていたことを思い出す。

　時間を確認。
　始業の時間まであと数分。
　結論……。

「……シャルロットさん」
「……うん、言いたいことは何となく分かるよ」

『まずい（ですわ）っ！』

　残り数分。間に合うかどうかはわからない。
　だけど、初日から遅刻というのは非常に避けたいものだし、セシリアからしても貴族の吟持がさせるものなのか、実に切羽詰まったような表情をしている。
　もちろん、校則では廊下を走ることは禁止されてはいるけれど、もうそれを気にする暇もなく私とセシリアの二人は揃って廊下を走り出す。

　結論からすれば、なんとか済んでの所で間に合ったのだけれど、ギリギリ過ぎるぞ、馬鹿者が！ということで、織斑先生からセシリアと一緒に並んでの有り難いお言葉を頂戴することになってしまった。

　屋外演習場。
　新しい月に入ってからの初めての週末も、天候は引き続いての晴れ。快晴。
　日本のこの時期は雨がよく降る季節だとは聞いていたが、先週の空模様を見る限りはとてもそのようには思えない。

　六月、季節であれば最も暑い夏に入り、それを示すかのように気温は右肩上がりで徐々にではあるが、日に日に高くなっているように思える。

　そんな日光が強く照り付ける中、雨の気配がないために日頃の洗濯物などには乾きやすくて良いだろうが、演習場の土もよく乾いてしまっている。
　それは、こうしてブースターを使用すると乾燥した砂を舞い上がらせ、大きな土煙を形成するほどに。

　サイトの中心に目標を入れ、ロックオン。
　それを保持し、機体の後ろに土煙をなびかせながら、ゆっくりとトリガーを引く。
　独特の発射音。
　火薬の音とは違う、空気が瞬時に抜けていくような、どこか甲高いその音。
　その音の大きさに比しては、反動は感じないと言って良いほどに小さい。
　反動も大したことはなく正確に狙いを定めたままに、右腕武装より高い熱量を持つ光弾が射出される。
　続けて二回。
　それらは極めて高い速度をもってターゲットへと突き刺さってゆく。

　――目標撃破。

　システム音声と地上へと落下していくそれを確認した後、狙いを次のターゲットへ。
　次の目標との距離はそんなに離れてはいない。ブースターを吹かし高速にて接近。

　ターゲットからの攻撃こそはないが、敵機からの迎撃を想定しながら、徐々にその距離を詰めていく。
　中距離から近距離、近距離から近接距離へ。
　やがて目標はレンジ内に。左腕武装を起動。押し当てるのではなく振り抜くイメージで。

　左腕部に取り付けられたその発振器より、光の刃が形成される。
　それは先程の右腕武装を遥かに越える高い熱量を持った光。
　そして、刃がターゲットの装甲と接触。赤熱する装甲。
　光の熱量に対して、装甲は何かしらの抵抗すら見せる事も出来ず、内装部を含め接触部から瞬時に溶解、蒸発していく。
　左腕を振るい交差するように擦れ違った後方で、そのまま上下に姿を別けるターゲット。
　直後に爆発。確認するまでもなく、目標の撃破を認識。

　残存ターゲット、残り十二。
　この数なら時間はそうかからない。
　オーバードブーストを起動。
　近い目標から順々にやっていこう。
　機体は次の目標へ急加速を始め、右腕武装は射程に入り次第、その銃口から光弾を撃ち出している。

　そうして結局、ターゲットの追加こそありはしたが、その撃破にも時間はかからず、一時間も要さぬ極短時間の中で新武装のテストを終えた。




　機体から降りて、ドリンクを片手にベンチへと腰を下ろす。
　無人となった機体には、早速、整備員が近寄っていき、システムチェックと新武装の運用データの確認を始めていた。

　はぁ。
　新武装の運用には手応えは感じている。初めて扱う光学兵装、いや熱量兵装と言うべきか、その運用による手応えには。
　しかし目の前の整備の光景を眺め、それを確かに感じながらもこぼれていくのは大きな溜め息。
　それはテストによる肉体的な疲労からではなく、内からの、精神的なモノから来ていた。

「なんだか、調子悪そうだね？」

　かけられた声に視線を移せば、そこにあるのは現在、学園の寮住まいであるはずのシャルの姿。

「……早いね、もう来てたんだ？」
「うん。とりあえずこの子の稼動データを送らないといけないし、いろいろと調整もしたかったしね」

　彼女はそう言いながら十字のネックレストップを手に取り、こちらにそれを示すかのように見せてくる。

　その十字。
　一見すればファッションの一部か敬虔な宗教者の物ではあるが、それは十字架ではないし、ましてや単なるネックレスではなく、一般的なアクセサリーの類いでもない。

　それは専用ＩＳの待機形態と呼ばれる、省エネ兼持ち運び用の状態であり、ＩＳの仮初の姿だ。
　たしか、シャルの機体の名前は『ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅢ』という感じで、量産機に専用のチューニングを重ねて施した物だったと思う。

「調子はいつも通り。悪くはないよ」
「それは身体の調子でしょ？……でも心の調子は？大分落ち込んでるように見えるけど？」

　こちらの反応に対し、気遣うようなその言葉。
　心配してくれるのは純粋に有り難いし、心配は不要ときちんと答えたい所ではある。だけど、確かに正直、落ち込んでいる事を否定はしないし、できない。

「……もしかして、この間のこと、まだ気にしてる？」

　……イエス。
　嫌でも気にする事にはなる。あれだけの完敗、大敗は。
　それを思うと、再び大きく溜め息が漏れる。

「その様子だと本当にショックだったみたいだね」
「そりゃ、ね」

　思い返されるのは、この間のＢＦＦ社からの誘いにより行われた模擬戦。
　相手はイギリスの代表候補、セシリア・オルコットさんと、そのセシリアさんの専用機『ブルーティアーズ』。

　いざと気を入れ臨んだＩＳとの第二回戦。
　しかし、それは始まってみれば一方的なものだった。

　アウトレンジからの狙撃と自律兵器による距離を選ばない変幻自在な攻撃。それによって終始翻弄される展開。
　回避と防御に専念せざるを得なくなり、碌に反撃の機会も与えられず、苦し紛れの攻撃さえも避けられるばかり。
　まさにワンサイドゲーム。完膚無きまでにやられた戦い。

　そしてそれは、未確認機との戦いで得た、自信とか自負を撃ち砕くには十分過ぎるものだった。

「でも、セシリアもＢＦＦの人も予想以上だって関心してたよ？ちゃんと最後は一矢を報いてたしさ」

　……その関心っていうのは、あちらの優位性が完全に為されてるから起こる事だよ、シャル。
　それに一矢報いたとは言っても、二度は通用しない奇策だからね、あれは。
　使ったのなら、せめて勝たないと意味がないんだ。

「……ありゃりゃ、ホントにかなり重傷だね」

　こちらがこぼす溜め息に対し、シャルもまた、どうしたものかといったように小さく息をついている。
　そんな様子を横目で確認しながらもドリンクボトルを傾けていく。しかし、いつの間にかその中身はなくなっていた。

　はぁ。
　もうすぐテストも再開されるだろう。今はテストの事だけに集中していよう。

「時間か」

　クロノスのチェックが終了したのか、機体から次々に離れていく整備員の人達。
　それを見て、横に置いたヘルメットを持ちながら、なんだか少し気が重い腰を上げる。
　何とか気持ちを切り替えなければいけない。

　自らの顔を軽く叩き気合いを充填。
　クロノスに近付き、その機体をつたってコクピットブロックへと登っていく。

「……よし」

　自分に一声一喝。
　そうしてコクピットへ乗り込もうとシートにその身を置いたその時、モニター担当のスタッフから声がかかった。

「おっと、伝え忘れてました。今日はこれから用事が出来てしまったので、もう上がりで良いそうですよ？」





　流れていく景色。
　座席に座りながら外のそれを見送っていく。
　ある一定のリズムと共に揺れる車内。
　そこには自分達だけでなく仕事か学校か、はたまた単なる遊びにか、様々な人々の姿が見受けられる。

「ちょっと混み合ってきたかな？」
「……この時間帯でこれだけ混むとはね」

　そんな僕たちも今は息抜き、遊び？の為にこうして電車へと乗り込んでいる。

『そういや二人共、個人用の携帯持ってなかったよね？日本での生活は多分だけど長くなるから、この際、契約してきなよ。あると何かと便利だし。まぁ、日本での初観光がてらにさ』

　こんな感じのシゲさんの言葉。
　実際の所は何だか来客も本当みたいだけど、完全に気遣われたのだと思う。
　シゲさんとの仲もそこまで長くはないけど、中々に親しいとは思っているので、その心の配慮といったものぐらいは感じとれる。

　……しかし、ホント、周りの人に心配ばかりかけて、ダメだなぁ、何とも。

「ほら、何で溜め息なんてついてるの？せっかくの息抜きなんだよ？」

　どうにも気分が落ち込んでいる所に、そう言ってこちらを覗き込んできた隣に座っているシャルの姿。

　その服装は普段の制服や見慣れたレディススーツではなく完全な私服。
　白のレースワンピースにデニムベスト、足元はショートブーツ、手には茶色のショルダーバッグという外出用の装い。
　対してこちらは、黒のカーゴに白の長袖シャツ、それにタクティカルブーツを履きこんで、首元には以前に知人から譲り受けたドッグタグを下げた適当な装い。

「なんだかシャル、気合い入ってるよね？」
「そ、そう？」

　うん、そうとも。
　わざわざＩＳ学園に寄ってまで着替えてくるんだから、そう感じても不思議ではないと思う。

「でも、お、女の子ならオシャレに力を入れるのは当然のことだよ！」

　何だか慌てるように答えているシャルなのだけれど、まぁ、シャルがそう言ってるのなら確かにそうなのだろう。
　正直、ファッションやら女の子の心情やらは専門外なのでよくわからない。そこはラナの担当だ。

「……そういえば、シゲさんが言ってたお客さんって誰なんだろうね？」

　いきなり、変えられる話題。
　いかにも不自然な切り替えではあるけれど、その疑問は至極当然の物。こちらも気にはなっている事なので、話題に乗っていく。

「確か、ラインアークって言ってたけど、シャルは聞き覚えある？」
「ラインアーク？……ん、どうだろう？聞いたことはない、と思うけど」

　ＩＳ関連に通じているシャルにも聞き覚えはなし。
　こちらも一通りの軍事系の企業の知識はあるけれど、思い当たるものはまったくない。
　新興企業かもしれないし、弱小企業かもしれない。まったく詳細がわからない。ないないない、のないもの尽くし。
　帰ったらシゲさんに聞けばいい事なんだけど。

『まもなく～』

　シャルとそんな会話を続けていると、車内に到着をが近い事を知らせる二ヶ国語のアナウンスが鳴り響いた。
　アナウンスされている駅名は本日の目的地となっている場所に程近い所。
　それと共に、外を流れる景色は緩やかになり、電車はホームへと進入していく。
　席に座りながらも感じる、車体のブレーキによって起こされるほんの僅かな軽いＧ。

「それじゃ、行こう？」
「……ん、そうだね」

　車体が停まるのを待ちながら、流れ出す人波とその流れに従い、二人で外へと踏み出していく。





「……日本を侮ってたよ」
「あはは、確かに凄い人だったね」

　あの後、電車を降りて駅からまもなく。
　今日の目的となるその通りで見たのは人、人、人。休日という事もあってなのか、見たことがないような人の群れ。
　道を人が埋め尽くし、それぞれの目的地を目指しうごめいている。
　それを見て、思わず呆然としてしまったのは仕方のない事だと自分では思う。

　そしてシャルが硬直している僕の手を引いて歩きだし、何とか情報端末関連の専門店へと辿り着いたのが大体一時間ぐらい前。
　機種を選び契約を終えた今は、そのショップから程近い場所にあったオープンカフェで遅めの昼食を摂りながら、こうしてうなだれている。

　ちなみに僕が契約した携帯は、通話と連続稼動時間を重視したシンプルなデザインの物。色はオーソドックス、無難な黒。
　一方で、シャルもどうやら重視する要素が同じだったらしく、機種は同じで色は橙。専用機の色と合わせてみた、との事らしい。

　それにしても思うのは、シャルが妙に都会慣れしているようで、あの人の波に対してまったく臆してなかったなぁ、という事だった。
　シャルの容姿は一見柔らかというか、優しげな印象を受けるのだが、その実その性格は存外に肝が据わっていて、時には非常に積極的な部分を見せてくる。

「それにしても、何でもこなしてそうなイメージだったのに、まさかこんな弱点があるとは思わなかったよ」

　紅茶のカップを傾けながらも、こちらに話し掛けるその表情は少しばかり意外そうな顔。

　確かに僕は普通に臆したよ、あの数には。最近では一番驚いたことかもしれない。
　というかよくよく考えてみると、今までにいた所でも人混みなんかはあんまり行かなかったし、行ったとしても市場ぐらいであんな人の波と言えるような物ではなかったしで、本当に驚いた。

「まるで何だか『おのぼりさん』みたいだったね？」

　今度はそんな事をニヤリ顔でおっしゃられている、シャルロットさん。
　こっちだって驚きたくて驚いてたわけではないんですけど。
　まぁ、確かに否定はしませんよ。

「ほら。ぐれない、ぐれない」

　……ホント、田舎者で悪かったね。

「ほらほら。拗ねない、拗ねない」

　そんなこんなで昼食も終え、時間も午後３時を回ろうかという時間帯。
　帰るにはまだ早い。とはいっても、今日は唐突に出来た休暇だったので、これといった具体的な予定があるわけでもない。

「うーん、これからどうしよっか？」

　シャルにも案がないのなら、殊更、こちらに案があるはずもない。

「僕はシャルの行きたい所にどこでも付き合うよ」

　そもそも、こういったどこかに遊びに行くとかのプランを考えるのは苦手だ。
　普通に生きていくのなら必要な物かもしれないけれど、ある意味で人生経験の少ない自分にとっては未だに高難易度過ぎる。
　同年代の人達の趣味や流行りなんかは、尚更。そんなの知らないし、分からないし。

「む、ずるいなぁそれ。ちゃんと一緒に考えてよ」

　頑張りはするけど、苦手なのでごめんなさい。

「まったくもう……」

　シャルは呆れた表情を見せているけれど、僕は本当に戦力にはなれそうもない。
　まぁ、時間はあるんだしゆっくり考えて行こうよ。主にシャルが。

　うーん、と腕を組み、二人で行き先について悩んでいく。
　それから、数分後、何かを思いついたのか、シャルが口を開いた。

「……そういえば、電車の中でも言ったけど、お互いに私服を見たのって初めてだよね」

　行き先とは全く関係のない話、でも何か気になった事でもあったのだろう。

　実際に、その事に関して答えるなら、確かにそうだ。
　アメリカじゃこうやって街中に出掛ける時間なんてなかったし、この間の日本での休暇でも、マスコミが外で待ち構えていたから迂闊に外にも出れなかった。

　それにしても私服。私服と言ったら驚いた事があった。
　それはシャルがキサラギを出る前にＩＳ学園へと荷物を送ろうとしていた時の事。
　どうやらデュノア社時代の荷物を大分取り寄せたらしく、その荷物には私服がけっこう多いかなとシャルは自分で言っていた。

「あ、うん」

　それを聞いてやっぱりシャルも女の子だなぁ、とその時は再認識するように思ったんだ。

　昔、ラナが酔っ払って子育て論を展開してた時に言っていた事なんだけど、女は男と違って私服や化粧品、身嗜みだけでも色々と時間もお金も大変なものらしい。

　それは確かに私服とか私物をほとんど持たずに来ている、僕のような男とは大違いだ、ってね。

「え？」

　なぜかこちらの言葉で硬まるシャル。
　その後、硬直から復帰したかと思えば、どうにも真剣な面持ちでこちらに問いかけてきた。

「……ちょっと待って、私服、どれくらい持ってるって？」

　数？
　契約をしてアメリカに来る前は、配給してもらった野戦服がそれなりに種類も数もあったし、それを流用して着回したりしてたから不自由はしてなかった。周りの人が丁寧にも古着を押し付けてきたりもしたし。
　でも実際、一般的な私服らしい私服だと、今着てるの合わせて数着くらいだと思う。
　まぁホント、個人的にはそんなに必要性を感じるものではなかったし、どうでもいい……って、ん？

　その質問に答えている途中で、目の前のシャルが大きな変化を見せた。
　俯いた状態で少し肩を震わせ、何やらどうにも様子がおかしい。

　……えっと、シャル？

「……決めた」

　様子を尋ねようとしたその瞬間、そんな俯いた状態から一転、いきなり顔を上げ静かながらに決意を感じさせる表情を見せてくる。
　なんだか嫌な予感がする。それはもう、ひしひしと。
　その瞳は、何故か使命感に燃える強い意志で満ちてるし。
　しかもその視線が確実にこちらを捉えてるし。

「さぁ、行くよ！」

　そうしてシャルは唐突に立ち上がり、こちらの手を掴んで、そのままどこかへと強い歩みで進んでいく。

「ちょ、シャル！どこに行くのさ？」
「どこにでも、付き合うって言ってたよね？だから、いいから着いてくる！」

　何がいいのか、それはよくわからない。まったくわからない。
　普段からは想像できないような力強い様子を見せるシャルに、僕はどうにも抵抗も出来ない。
　結局、シャルに手を引かれるまま引きずられるように、どこかへ向けて為すがままになっていた。



　夜。
　一日が過ぎていくのは、意外に早い。
　時が過ぎ、散々照り付けていた太陽は既に沈んで、その代わりに白い月が周囲の夕闇をほのかに照らし出している。

　電車の中も行きに比べると、その人の数はまばら。
　そんな空いていると言ってもいい車内、かさ張る荷物を上方の棚に置き、昼間と同じように二人で並んで座席についている。

「それにしても、シャルは良かったの？」

　この荷物の大半というかほとんどは自分の物だ。
　手を引かれるままに店へと突入し、半ばシャルによる着せ替え人形と化していた際の物。
　結局、最終的に買ったのはその中のほんの一部だけではあったけれど、さっきも言ったように、買った服の大半が僕の物であり、シャルの物として買った物がほとんどない。

「うん。服選びは自分のじゃなくても楽しかったし、それに私も選んでもらったしね」

　買った物の大半がこちらの物ということもあり、納得しづらくはあるのだけれど、シャルがそう言うのであれば、その通りなのだろう。
　僕が着せ替え人形状態だった時には、嬉々とした笑顔を浮かべたりもしてたし。

　……いや、それにしても今日は楽しい一日だった。
　なんだか、シャルに引っ張られっぱなしだった気もするけど、楽しく思えた事には変わりはないし、その事に間違いはない。

　そのお陰なのか、午前中のあの落ち込み具合がまるで嘘だったかのように、心も軽い。
　それについては、今になって考えると色々と思う事が出て来たりするのだけれど。

「……それで、どうかな？気分は晴れた？」

　良いタイミングというか、ちょうど同じような事を考えていた所でその質問が来た。
　こちらを窺うような、心配するようなその表情、そんな顔をされては答えないわけにもいかないだろう。

「もう大丈夫だよ」
「本当に？」
「いや、もう完全にね」

　心配してくれるのはありがたいが、立ち直ったのは本当だ。
　厳密に言えば、立ち直ったというよりは元に戻ったとでも言うべきなのかな？

「考えてみればさ、思い上がってたのかもしれない」

　それは、最近の自分に対する評価。客観的にとは言えないかもしれないけど自分なりの自己評価。

　あの機体との戦闘での手応え。手応えが小さな自信になり、やれるという自信が過信に繋がった。
　負けたと理解しておきながら、それを自覚しながら愚かにも。
　その自惚れた心をセシリアさんとの模擬戦で粉砕されて、余計にショックに思えたのだ。

「僕らはただのチャレンジャーでしかないってのにね？」

　過信は要らない。驕りは要らない。
　挑戦者に必要なのは向上心と学習力。
　落ち込んでいる暇すら不要だ。

　とは言っても、一喜一憂するのは別に構わないとは思う。
　何が良くて何が駄目なのか、それを考え伝えるのも別に良い。むしろそれはやらなければいけない。

　ただ、喜ぶにしても憂うにしても、重要なのは驕らず諦めず立ち止まらず、常に前を向くという事。
　短所を改善し、長所をさらに伸ばしていくという意志を持つ事が大切なのだ。
　だってそうだろう？僕らの目的の最終地点はＩＳを超える事にあるのだから。
　困難な道程だと分かっていても、それに挑もうというのだから。
　そのためには立ち止まってる暇などはない。立ち止まってる暇があれば一歩でも前へと進めば良い。

「……でも、さ。立ち止まってる暇はないなんて言ったら、いつかは疲れて動けなくなっちゃうよ？」

　そう語るシャルの表情。
　何だか余計に心配させてしまったみたいだけれど、その点に関してもまったく問題は無い。

「いやいや、それは心配ないよ。こうした休日にも一歩は踏み出してるしね。現にこうして気持ちを新たにして元気になっている。……これもこれで、同じ一歩に違いはないでしょ？」

　休まずに人生、生命、すべてを賭けろと言ってるわけじゃない。
　それが意味しているのは、良い所も悪い所もあらゆる経験結果をすべて飲み込んで、それを活かして成長の糧にしろという事。
　さすがに毎日が休日みたいな真似はもっての外だけれど、今日のような休日ならばまったく問題にはならないだろう。

「そっか……。うん、そうかもね。良かった、ちゃんと立ち直ってるみたいで」

　そう話すシャルの顔には安堵の色、その後に浮かぶ柔らかな微笑み。
　心配をかけてごめんなさい。心配してくれてありがとう。
　それが僕の本心ではあるけれど、今度はこっちの番と行きたい。

「そういえばさ。シャルの方はどうなの？学校の方は？」

　どうにもこちらばかり気にかけられてるというのは、何だかシャルに悪い。
　悩み事や困った事、そんな物は無いに越したことはないのだけれど、もしあるのだとしたら、力になりたいし、なってあげたい。

「え？私？……うーん、そうだなぁ」

　突然の問い掛けのためというのも、あるかもしれないのだが、そこに浮かんだ表情にびびっと来た。
　一瞬、浮かんだその表情。それは何かに困ったその時に、シャルがいつも浮かべている表情だ。

「何か問題でも起きてる？もしかして……虐められてる、とか？」

　そんな事になっていたら、それは極めて由々しき事態だ。その元凶はきちんと確実に、尚且つ丁寧速やかに懲らしめてあげなければならない。

「いやいや、違うよ？友達もちゃんと出来てるし学校は楽しいよ。……でも実はちょっとね、ケンカ、しちゃって」

　楽しく過ごせている事にほっと息を吐く。密かに握った拳を解きながら。
　しかしケンカするだなんて、シャルにとっては珍しく感じる。

「そんなに珍しくもないよ、私達だってあっちでやってたでしょ？」

　それもそうだ。
　事情は事情ではあったけど、あれもケンカには違いない。

「うん？ケンカって言うには語弊があるのかな？……ルームメイトの子とちょっとした諍いを、ね」

　ルームメイト？
　確か同じ転入生の子だと、以前言っていたと思う。

「ドイツから来たって人だったよね？」
「そう、前にも話したことなんだけど、何だかやっぱりその子、一夏に思うところがあるみたいでさ」

　……ああ、転入初日に一夏の頬を思いっきりひっぱたいてた、とも言ってたっけ。

「それでそれに巻き込まれてしまった、と」
「そんな感じになるね。……根は素直で良い子だとは思うんだけど、織斑先生と一夏の事となると途端に頑固で気難しくなっちゃってね」

　何でもそのルームメイトの彼女は千冬さんの元教え子であるらしい。
　それで千冬さんがＩＳの世界大会、通称モンドグロッソの二連覇をできなかった原因が一夏にあったのを知って、一夏にケンカを吹っ掛けてるという。
　そして昨日は一触即発。互いの機体に皮肉を飛ばし合い、あと一歩で戦闘にまで発展する所だったとか。

「あぁ、と……シャルはそのラウラさんの事は嫌いになった？」
「……そういう訳じゃないよ」

　同じ部屋だし仲良くはしたいけど、あんな事の後だから何かと話しづらい、か。
　それは確かに気まずい事この上ない状況ではある。

「でもそれなら、いつも通りに接すれば良いんじゃないかな？」
「……なかなか難しい事をさらっと言うよね」
「いや、それは分かるんだけどさ、やっぱりそれが一番なんじゃないかなってね」

　結局の所、シャルがラウラさんとやらと相対していたのは一夏に関連しての事だ。
　つまりはシャル自身が問題ではなく、一夏という存在を挟んで起こしていた事になる。

「僕個人としての意見だからあれなんだけど、全部が全部を認める必要もないでしょ？相手も気まずいとは思ってるだろうし、とりあえずわかりあえる事からわかりあっていけば、後々の和解も楽になると思うんだよね」

　別に諍いやケンカの原因となってる部分を認めろというわけではなく、順々に少しづつ関係を繋いでいこうというわけだ。

「そういうものなのかな？」
「まぁ、時間による解決を待っててもいいけどさ。事情は違えど僕らの時みたいに長引くと嫌じゃない？それに時間が経てば経つほど話しづらくなってくし……それになんだったら、明日にでもそのラウラさんとやらと食事の場を作ってみる？それでそれを話し合うきっかけにでもしようか？」

　そう僕は明日、ＩＳ学園へと赴く用事がある。
　今日の休日はシゲさんの厚意で作られた物だけど、それだってきっと用事３０％、配慮５０％の割合だ。
　そして残りは気持ちを入れ換えてこいというある種の喝によって成り立っていると思っている。

「だって、明日の相手はそのラウラさんなんでしょ？」

　その理由はもちろん、なんたって明日が栄えある第三回戦なのだから。




「カード使えますか？」

　荷物が荷物なので、駅前にてタクシーに乗り込み、シャルを学園へと送り届けた後、研究所へと向かう。
　タクシーには敷地内部まで入ってもらって、駐車場で下ろしてもらう。

　タクシーも去り、誰もいない駐車場で一人考える。
　荷物は置きたいけど、まずは挨拶がしたい。今の時間帯だとハンガーには……どうだろう？
　駐車場からハンガーを見てみると、正面の搬出入口は閉じられているようだが、その窓からは光が漏れている。
　……どうにも誰かがいるようだ。とりあえずの目的地を定め、歩みを進めていく。

　搬出入口の隣の通用口から中へ。
　その中にはやはり誰かの気配がする。
　クロノスの開かれたコントロールブロックとハンガー内を静かに響いているタイピング音からもそれが窺える。

「すいませーん！」

　こちらが声をかけると、そのタイピング音が止まった。
　それと同時に返ってくる声。

「……おっと、帰って来たんだね？ってあれー？シャルちゃんは一緒じゃないのかい？」

　その声とテンションは、まさに今、僕が探していた人物であるシゲさんのものだった。

「あ、ええ。シャルは先に学園の方に送り届けてきました」

　返答一つ、続いて目下の疑問をシゲさんへと尋ねる。

「……それにしても、こんな時間まで何をしてるんですか？」

　ハンガー内には残っているのはシゲさん一人だけであり、他の整備員は既に戻った様子。
　周りにもその姿は見当たらない。居残りの個人作業て言った感じだろうか？
　しかし道理でなんだか少し暗いと感じたわけだ。天井を見てみれば照明が最低限のものしか点いていない。

「いや、ソフトの方をちょっと弄ってたんだよ」
「でも、何もこんな時間まで……他の皆はもう帰ってるのに」
「やっておかないと気が済まないからね」

　そう言ってシゲさんは再び機体へ入力する手を再び動かし始める。
　そして作業を行いながらも、それに、と一言置いた後に話を続ける。

「……やっぱり俺達も悔しかったから。十分以上に頑張ってくれてるのに負けちゃってさ」
「いや、別にそれは、シゲさん達のせいじゃ……」
「そう言ってくれるのは嬉しいけど、やっぱり俺達の責任だよ。相手に性能が届いてなかったんだから」

　はぁ、とシゲさんは大きく息を吐き、その心中の様子を零していく。

「……簡単ではないとは分かってたけどさ、悔しくて情けなくて堪らないね」

　シゲさんの苦虫を噛み潰したような表情。
　いつも陽気なシゲさんのこんな表情は初めて見たかもしれない。

「でも待っててよ。いつかは絶対に作るから、作ってみせるから。ＩＳに負けない機体をさ」

　だけど、そこから直ぐに立ち直り、何かを心に決めたような真剣な表情へと変わる。
　いつになく真面目な表情と本気の言葉。
　さっきはそんなシゲさんを初めて見た気がしていたが、この表情は決して初めてのものじゃない。以前に一度見たことがある。

「……ならこっちも依頼は絶対に果たして見せますよ」

　それはかつて交わされた約束の際に見た表情だった。
　いや、約束というよりは、傭兵たる自分に対して交わされた契約と言った方が良いだろう。
　ＩＳを何とか倒して欲しいというシゲさんからの依頼と、それを請け負った自分。

「シゲさんが最高の機体を作って、僕がその性能を引き出してって事でしたよね？」
「……ああ、そういや、そんな感じだったねえ。あれからそんなには経ってないはずなのに何だか懐かしく感じるよ」

　確かにそれは懐かしい。
　あれは僕がまだ心を開いていない頃に交わしたのだったから、あれから一年は経ったという事になる。
　たかが一年、されど一年。
　その一年とちょっとで北アフリカにいたあの時から、自分と自分を取り巻く環境がこんなに変わるとは誰が考えつくだろうか？

　ただ生きるために生きていた自分。
　それしかなかったあの日に比べると、今は仲間が出来て友人も出来て、落ち込む時はあっても楽しく毎日を過ごせている。

「僕にとっては激動の一年だったみたいですけどね？」
「……何なんだい？みたいってのは？」
「文字通りですよ。自分でも信じられない程の変化だと思ってますから」

　変化。そう自分は変わった。
　それは良い方向への変化であると自分は思っている。そうであると思いたい。

「……まぁそうだね。うん、変わったよ。今、思い出してみるとさ、初めに顔を合わせた時なんて、ほっとんど表情なんて見せてくれなかったし」

　シゲさんは今の僕と昔の自分との性格のギャップにか、笑いながら話している。
　確かに僕の性格はシゲさん達と出会った事で急速に解かれていった事になるだろう。
　シゲさんやラナやジャック、多くの人と出会って僕は変わった。

「でもあれだね。今の表情を見ると、今日は良いリフレッシュになったみたいで良かったよ」
「はい。それは、おかげさまで」

　それは今日の休暇をくれたシゲさんと街中を引っ張り回してくれたシャルのおかげだろう。

「いやいや、来客があったのは事実だから、そんな言葉は必要ないんだけど」

　例えそうだとしても、休暇をくれたのはシゲさんなのだからそれこそその事実は変わらない。

「まぁでも、あれだ。俺達もさ本気で頑張ってくから、これからも一緒に何とか頑張ってこうよ」

　そんな事は言わずもがなという奴だ。

「ええ。それはもちろん！」
「うんうん、良い返事。……ほいじゃあ、今日はもうこんな時間だから、明日に備えて休んでおきなよ」

　こちらの返答に満足したのか、少し笑みを浮かべながら頷くシゲさん。
　人には休めと言いながらも自分は残ってさっきの続きを行っていくぜ、という様子がありありと見て取れる。
　実際に止めたい所ではあるけれど、シゲさんはこういった状況になると頑として引かない人だ。
　それは今までの経験で理解もしている。

「わかりました。でもシゲさんも程々にしてくださいね？」

　あいよ、というシゲさんの応える声。
　当てにならない声ではあるけど、大人しく引き下がりハンガーの出口へと歩き出す。

「あ」

　その時、歩き出す僕の背中に何かを思い出したような声がかかった。

「そういや、言い忘れてたよ。……お帰り＆おやすみー！」
「なんですか、それ？……まぁ、はい。ただいま、そんでおやすみなさい、シゲさん」

　遅くなった挨拶を最後に、荷物を抱えながら今度こそ自室へ向けて歩き出した。



　部屋に着くなり荷物をベッドへと置き、とりあえずはシャワーで一日の汗を洗い流す。
　髪と身体を洗い、泡をシャワーで流した後、バスタオルでまだ残る水滴を拭いながら部屋へと戻る。

　無人となっていた部屋では何やら少し喧しい音が響いている。
　音源は部屋の床の上、今日契約したばかりの携帯電話が青い点滅と共にバイブレーションを伴って、その音を発生させていた。
　そしてそのディスプレイには「シャル」の三文字。

「もしもし？」

　という事なので、急いで電話に出る。

『あ、やっと出た』
「お、やっぱりシャルだ」

　案の定というか、シャルからの着信なので当然ではあるが、着信の相手は表記通りの物だった。

『やっぱりじゃないよー。メールも送ったのに返信は来ないし、さっきから電話してるのにさっぱり出てくれないし……』
「はは、いやごめんごめん。サイレントモードになってたみたいでさ」

　実際床に落ちていなければ、気が付かなかったかもしれない。

『まったく、それだとほとんど携帯の意味がないじゃない』

　そんなシャルの様子だが、何となく不機嫌というよりは、ぶーたれた不満げな感じ。
　ずいぶんな間、電話にメールにと待っててくれたのかなと思うと申し訳なく感じてくる。

「だからごめんってば。それでどうしたのさ？何か用があったんでしょ？」
『あ、うん、……明日の事、やっぱり頼んでおこうと思って』

　何となく、状況は読めて来た。

「というと、中々上手く話はできなかった、と？」
『……うん』

　顔が見えないので表情こそ見ることはできないが、その声は少し気落ちしているように思える。

「ん、そっか、オーケー解った。明日は終わったら誘ってみるよ」
『何か、ごめんね？』
「謝らないでよ、困った時はお互い様だよ」
『うん、ありがとう』

　いやはや何とも。いつにも増して殊勝な態度というか声のシャル。
　案外、昼間のあの快活さや強引さも今回の気晴らしによる物が幾分か含まれていたのかもしれない。

　そんな風に今日を思い返していると、その時、脳裏に電流が走る。
　突然にして思い付いたその案件。
　……これは、良い案かもしれない。

「というかそうだね。いっその事、明日は一夏も呼んで話し合ってみよう！」

『えぇ！？……いや、それはどうなのかなぁ？』

　シャルは戸惑ってはいるけれど、話を聞く限り一夏の問題も勘違いのような物が含まれてる。
　だからこそ、この際に話し合えばシャルの問題も解決するし、一夏の問題も解決する。
　つまりは一石二鳥。やはり、出来ることは早めにやっておいた方がいい。

「まぁ、いいからいいから。一夏に晩飯付き合わないかって言っといてよ。何か一品奢り付きだからってさ」
『むむ、そこまで言うならわかったよ。うん、明日一夏にも声を掛けてみる』

　それでもやはり、渋々といった様子のシャルの声。
　その声を納得させるために、一応、任せておけとは言っておく。
　……なんだか不意に、二兎追うなんとかって言葉が一瞬、浮かんだけれど、それはきっと他愛のない物なのだろう。

『……おっとっと、もうこんな時間なんだ』

　会話を続けていると、スピーカー越しにそんな言葉が聞こえた。
　時計を確認してみれば、思いの外時間が経っており、そろそろ日付も変わろうとするような時間帯に入っている。

『明日も学校があるし、もう遅いからそろそろ切るね？』

　確かにその方が良いだろう。
　僕ら二人には明日やることがあるのだから。
　いつまでもこうしている訳にはいかない。

　でもそんなシャルは、その前に、と前置きを付けた後に言葉を続けていく。

『今日は楽しかったよ。また今度どこか遊びに行こう？』

　それにはこちらも同感だ。
　今日は引っ張り回されたり、着せ替え人形にされたりと色々大変な日ではあったけれど、とても有意義な休日だった。

「そうだね。僕も楽しかったよ」

　だから、素直に心中を言葉に表していく。

『そっか。うん、良かった』

　そこに含まれるのは、安堵の感情？
　続いて、聞こえて来たのは今日の休日を締める挨拶。

『……それじゃあ、また明日。おやすみ』
「ん、おやすみ、シャル。また明日ね」

　それに対してこちらも明日への期待を込めて、同じ言葉を贈る。
　そうしたやりとりの後、通話が静かに切られ、電子音がスピーカーから響いた。


　その電子音を聞きながら、同時にベッドへと背中から身体を投げ出していく。
　存外に勢いが付いていたのか、ベッドスプリングの反発によって跳ねる身体。

　今日は結構歩いたので、疲労もそれなりに溜まっているはずなのだが、不思議と気分は悪くない。
　それどころか、何だかどうにも浮いたような心地さえする。

　何となく横に半回転し、俯せの状態に移行。
　すると、今日一日身につけていたドッグタグが視界に入ってきた。
　それを掴み、傷だらけのそれを改めて観察していく。

　そこに刻まれているのはこれをくれた知人、マグリブ解放戦線の二人の名前。
　このタグは別に形見だって訳じゃない。彼らはもう元マグリブ解放戦線であって、今は国軍に所属しているのだったか。

　シャルとの電話の前にシゲさんと話していた影響なのか、一年前、傭兵として彼らと共にあった頃が酷く懐かしく感じてくる。

　彼らは元気にやっているだろうか？
　相変わらずススの奴は、ファティマさんの尻に敷かれているのだろうか？
　今、彼らが僕の姿を見たら、驚くんじゃないだろうか？
　下手をすれば、僕が誰だか解らないかもしれない。
　それほどに過去の自分は人間的にどうしようもない人間だったから。

　彼らへの疑問と反応を予想したりと、その懐かしさに身を寄せていると、一つやってみたいことが浮かんできた。

　……一度、彼らに会いに行ってみるのも良いかもしれない。

　まぁ、それは全てが終わってからの事になるのだろうけれど。
　依頼も目標も目的も、その全てが終わったその時に。

　未定の予定というあやふやな物ではあるが、何となくやってみたい事ができた。
　なら、そのためにも頑張っていかなくてはならない。
　明日よりも昔よりも、今は今に全力を尽くそう。
　まずは明日のいや、今日の模擬戦から。

　浮いた心と思考の中、やがてそこへ訪れたまどろみ。
　それに抗う意思は既になく、揺れる意識と流れに身を任せ、静かにその目を閉じていった。

　ＩＳとは現代において、最強の名を冠する存在である。

　シールドバリアと絶対防御によってなされる強固な防御力。
　ＰＩＣとブースターによって実現される極めて高度な機動性。
　そして慣性制御によって武装の反動を打ち消す、または軽減することで得られた武装の大型化による高火力性能。

　これだけを見ればＩＳという物は最強に相応しい完全無欠の存在に見える。
　しかし、ＩＳには兵器としては致命的な欠陥が存在していた。

　４６７機。
　それが世界におけるＩＳの絶対数だ。
　その数は登場から１０年の歳月が流れた現在においてもまったく変わってはいない。
　別に全体の数が法や何かで規定されている訳ではない。
　新たに作り出す術を誰も持ち合わせていないのだ。ただ一人、ＩＳをこの世に生み出した人物を除いて。

　その、数を増やせないというＩＳの持つ最大の欠陥。
　だがそれに対してＩＳを保有する各国も、欠陥を補うための解を自然と導き出していく。
　数が増やせないなら、そのただでさえ高いその性能をさらに高め、数を圧倒的な個によって補えば良い、と。

　そうして各国は、国家の代表となる高い技術を誇る企業達を選別し彼らにその開発を命じる。
　命令とそこに付随される利益。依頼を受託し開発を開始した企業達は、その狙い通りに国家の支援とＩＳ関連技術の生み出す莫大な利潤を得る事に成功し、さらなる成長を遂げていく。
　そして現在。成長を遂げた彼らは、いつしか国家の枠を越え、互いをライバルと認めながら、世界を舞台とした勢力争いにその身を置いている。

　その大企業群。
　世界にはデュノア社やクレストのライバルであるＧＡ（Global Armaments）社、先日、手合わせをしたＢＦＦ(Bernard and Felix Foundation)社以外にも多数のそれが存在している。

　例えば、業界において最も名の知られた存在。アスピナ機関を保有するイスラエルのオーメルサイエンステクノロジー社。
　そのオーメルの支援を受け、中東や南アジアにおいてその勢力を拡げつつある、ＵＡＥのアルゼブラ社。
　電算機などの電子系分野に高い技術を持ち、北欧を中心に高いシェアを誇るスウェーデンのアクアビット社。
　エネルギー兵装においてのリーディングカンパニーであり、主にイタリアを本拠地とする企業同盟、インテリオルユニオン。
　近年、急激にその頭角を現して来た、新材料分野において高い見識と技術とを併せ持つカナダの新興企業、レイレナード社。

　そして今日の対戦相手。欧州でもトップオブトップの企業に数えられている総合企業、ドイツのローゼンタール社。



　今、現在。目の前にはそのローゼンタール社、ひいてはドイツの代表候補である小柄なパイロットの姿がある。

　その容姿は白みがかった銀髪、左眼には黒い無骨な眼帯を着用しているなど少々一般的ではない。しかし眼帯こそ気にはなるのだが、彼女はそのままドレスでも着させておけば、まるでビスクドールかと見間違うような整った容姿をしている。

　僕の目の前、そんな彼女が一歩前へと踏み出しながら、右手をこちらへと差し出してくる。

「成る程、あなたがレイヴン、か。……いや、話は聞いている。今日はよろしく頼む」
「ええ、こちらこそ。今日はそちらの胸を借りるつもりでやらせていただきます」

　こちらも右手を差し出し握手を一つ。
　見た目通りの小さな手ではある。でも、そこに感じるのは少女としての柔らかさと、厚くなった皮膚の硬さ。その硬さは自分としても、日頃から慣れ親しんでいる物。
　そういえば、彼女は自分と同年代にも関わらず、軍の特殊部隊の隊長を務めているという話だった。とすると、これは銃やナイフなどの度重なる訓練で出来た物ではないだろうか？

「それでは」

　握手の後に一言を交わすと、互いに背を向けその場を離れていく。
　それはもう少しで始まる模擬戦に備えるために。
　あちらはどうなのかは知らないが、これから始まる戦いに集中するために。

　ヘルメットを被り、首元で対Ｇスーツと結着。
　膝をつく機体を足場としてコクピットへ登っていき、既に開かれているそこへ着座し、身体をシートに固定。それを確認すると、ペダルとコントロールスティックの操作によりコクピットブロックを閉鎖する。

　閉じて行くコクピット。
　それを音と振動で感じながらも、ヘルメットのディスプレイ上では機体とスーツとの同調が開始される。
　ＡＭＳ接続。システム起動。
　機体のセンサーとディスプレイとが同調し、機体情報やバイタルデータ、それに外部の様子が映し出されていく。

　外部とは言っても、先日使用したときの光景と変わらず、アリーナ内に特に変わった様子は見当たらない。注意すべきことも特にないので、今の内に機体を再確認しておく。

　右腕武装、ミラージュ社製エネルギーライフル。異常無し。
　左腕武装、キサラギ社製エネルギーシールド兼エネルギーブレード。異常無し。
　腰部ハードポイント、クレスト社製マシンガン。これもまた異常無し。
　左背部武装、クレスト社製大口径グレネードカノン。これで全武装は異常無し。

　今日の装備は同盟三社の揃い踏み。
　機体の方も頭部センサーから各種ブースターを含めた各部に至って、問題は全く見られない。
　こちらの準備は既に完了。合図があれば、いつでもどこでも模擬戦を始められる。
　しかして、その肝心のその合図は未だに見られない。

　もうすぐ始まるとは言え、何とも手持ち無沙汰なこの時間。
　集中しなければとは思うのだけれども、今から集中しすぎていても、ただただ疲れるだけなので、ほっと一つ息を抜く。
　思考を模擬戦からずらし思い浮かべたのは、先程のラウラ・ボーデヴィッヒさんの事。

　話には聞いていたにしても、やはり確かに堅そうだ、というのが第一印象だろうか？
　その佇まいと身のこなし。そしてその身に纏わせる雰囲気。
　それは確かに、軍人としての風格、厳格さを感じさせるのには十分だった。
　しかし、それにしても堅すぎる。
　軍においても、やけに陽気な奴や馴れ馴れしい奴がいる中で、確かに厳格な人は存在してはいる。してはいるが、それを踏まえても尚、堅い。
　何だかそれは、規律としてではなく自己の人間性を否定しているようにさえ感じるほどに。
　まるで、自分は人ではなく一つの兵器だと言わんばかりに。

　それに先程の挨拶においても。
　こちらを『レイヴン』と呼んだ時、なぜかそこに親密さを含ませてこそはいたが、こちらを見るその視線は、人を見る物ではなく僕らが機体を見つめる時の物と似ていたように思える。

　……まぁ、結局は一個人の感想にすぎないのだけれど。

『おーい、聞こえるかーい？』

　先程の挨拶の時の事を考え、集中を模擬戦から切り離していたその時、こちらへ話し掛ける声と共にディスプレイの端にシゲさんの姿が浮かび上がる。

「聞こえてますよ」
『いやぁ、大分待たせちゃってごめんごめん。もう始めるから、ちょい待っててね』

　そう言葉にしながら、両手を合わせて前へと出し、笑顔で謝る動作を見せているシゲさん。
　その背後ではシャルがこちらへと向けて、頑張ってねー、となんだか気楽そうに手を振っている。

　……はぁ。
　なんというかどうにも締まらない空気だ。
　さっきとは違う意味で息が抜ける。

『よし、そんじゃ始めるよー』

　すると、再び聞こえたシゲさんの声。
　何となく緊張感のない声ではあるけれど、それを合図として画面中央にカウントダウンが現れていた。

　１２０。
　勿論、時や分ではなく単位は秒。
　減らされていくそれを見ると嫌でも意識が研ぎ澄まされていく。
　そして数字越しには今日の対戦相手、ＩＳを起動させたラウラ・ボーデヴィッヒさんの姿が見えている。

　その機体、シュヴァルツェア・レーゲン。
　黒い雨を意味するそれは名前の通り、全体を黒で統一された機体。
　そんな中でもまずは、その右肩に背負ったジャックの乗るガイアも斯くやというような大型の砲身が目に付く。
　大口径レールカノン。
　機体長を越えるそのような大型武装を扱えるというのは、ＩＳという物の異常性と脅威性が再認識されるところだ。

　事前情報によれば、目の前の機体はローゼンタール社の次期主力機体、レーゲンモデルの先駆けであり、ドイツでも試験稼働の段階で試作機の枠を未だに出ない代物らしい。
　だが、試作機の枠を出ないとは言ってもその機体ポテンシャルは既に周知の物であり、欧州統合防衛計画「イグニッションプラン」においても、イギリス、ＢＦＦ社のティアーズモデルに並んで最有力機体の一つであるとされている。

　そんな目の前の機体は、見た目という意味ではあの肩に抱えた馬鹿でかい砲筒が確かに特徴的ではあるが、第三世代型ＩＳであるシュヴァルツェア・レーゲンの持つ真の特徴はそんなところではない。
　ＡＩＣ。アクティブ・イナーシャル・キャンセラー。
　ＩＳのＰＩＣを解析発展させた思念動作系の特殊兵装。
　特定空間内での任意の対象の運動を停止させる事ができるそれは、防御や攻撃にも用いる事ができる、まさに攻防一体の兵装だ。

　そのＡＩＣこそがシュヴァルツェア・レーゲン、ひいてはレーゲンモデルの最大の特徴であると言えるだろう。
　そして今回の模擬戦についても、このＡＩＣと敵主砲、これによく気を払いながら戦っていかなければならない。

　画面上、気付けば数字がとうとう６０を切った。
　
　機体を直立体勢へ。
　メインシステムを戦闘モードへと移行。
　ディスプレイ上、敵機と認識されたシュヴァルツェア・レーゲンにロックオンマーカーが重なる。
　ロックオン状態ではないが、いつでもロックオンできる状態に。

　カウントが進む。
　数字越しに相手を見ながら、減らされていく数字を口には出さずに数えていく。

　残り１０秒。

　今日はＩＳとの第三回戦。今日の相手も格上の強敵だ。だからと言って、ただ敗北を享受するなんて事はしたくはない。やるからには本気で。全力で。

　残り５秒。

　もう残り少ない数字。
　左背部武装、グレネードカノンを展開。
　折り畳まれていた砲身が結合され、肩越しにその砲口がシュヴァルツェア・レーゲンへと向けられる。
　展開完了と同時、遂にカウントがゼロへ。

『それでは始めて下さい』

　流される開始のアナウンス。
　その言葉を言い終わるかどうかというタイミングで引き金を引く。

　それはほとんど不意打ちに近い、オープニングファイア。
　撃ち出された砲弾が動きを見せていなかった相手を襲い、大きな爆発と轟音を引き起こす。

　爆風により舞い上がる砂煙。シュヴァルツェア・レーゲン、敵機の姿はそれによって覆われ視認ができなくなった。
　その様子を確認しながらも、グレネードカノンを背部へ移行。左腕部にはマシンガンを装着する。

　要警戒。経験と直感がそう告げる。眼前の光景、全てに気を配り注意を払えと警鐘が鳴らされる。砂煙、センサー、音声、いやなんでもいい、どのような小さな変化さえも見落とさぬように聞き逃さないように警戒する。

　この場において、油断などは絶対にしない。してはいけない。
　相手が戦車やヘリならまだしも、相手はＩＳだ。
　あれは、例え砲弾が直撃していたとしても、それだけで墜ちるほどのヤワな存在では決してないのだから。

　――警告。前方に高エネルギー反応を確認。

　鳴り響くアラーム音。それが鳴り始めるのと同時、機体を右に。

　次の瞬間。
　砂煙が穿たれ、超高速の弾頭が、先程まで機体のあった空間を刔り取っていく。

　攻撃は続く。回避した所に砂煙を突き破るかのように飛来してきた、ワイヤーに繋がれた刺突系の短刃。
　こちらを狙って放たれたであろう二つのそれ。その軌道を見極め、下がりながらの回避。
　そしてそれは、目標を外れブレード部が地面に突き刺さるとみるや、巻き戻されるかのように砂煙の内部へと素早く戻っていった。

　やはりというべきか、予想通りというべきか。
　砂煙の中から、ゆっくりと歩み出てくる黒い影。
　その搭乗者の肉体は勿論の事、装甲にさえ傷一つ見当たらない。
　だけど、それは当然の事だろう。

　爆発の寸前に見えた光景。開始と同時に撃ち放ったこちらの砲弾は、シールドバリアを破るどころかそこにさえ届かずに炸裂していたのだから。

　砂煙の中から完全に姿を現したシュヴァルツェア・レーゲン。
　その搭乗者、ラウラ・ボーデヴィッヒの顔には笑みが浮かんでいる。
　それはこちらを嘲るものでも、こちらを褒め称えるものでもない。

　それは獲物を目の前にした獣のような笑みだ。

　……なるほど、と息を呑む。あちらとこちら、それは捕食者と被食者の関係というわけらしい。
　単なる印象でしかないのだけれど、何となくそんな風に思える。そのように感じる。

　だけど、それでも良い。
　どちらが優性かだなんてものはとうに知れた事。
　やることをやる、それだけだ。
　それに、被食者にも被食者としての意地がある。

　マシンガンとエネルギーライフルのダブルトリガー。二つの銃口。
　それを向ける事でその笑みへの答えとしよう。

　メインブースターを起動。機体を加速。
　こちらが動き出すと共にシュヴァルツェア・レーゲンも動き出す。
　互いの『挨拶』が終わり、ようやくこれで模擬戦が開始される。

　加速する視界の中、彼女へと向けた二つの銃口。その引き金を、躊躇うことなく引いていく。







　接近警報。
　バックブースターを常に噴射させながら、目前に迫ろうとする敵機から少しでも遠くへ逃れる。
　それでも尚、迫り来たるはシュヴァルツェア・レーゲン。

　迎撃する銃弾はその機体に至る前に空間に縫い付けられ、狙い撃つ光弾は射線を読まれ回避される。
　高エネルギー反応を感知。緊急回避。こちらを狙うその主砲の射線から機体をずらす。
　しかし、敵機からは決して視線を放さない。

　戦況は、やはり予想通りの展開だった。
　逃げ回る獲物と追い回す狩人。
　今、こちらを追い回している、この搭乗者。彼女の部隊の名前は『黒い兎』を意味していたはずなのだが、状況と役割は逆転している。
　『鴉』が『兎』に追い回されるなんて、何ともおかしな事だ。
　そんな軽い思考を浮かべてはみるが、実際には余裕なんてものは全くない。

　レールカノンは発射エネルギーの感知と発射までの時間的ラグによって、兵装の使用タイミングを検知、何とか回避ができている。
　ワイヤーブレードについては、この兵装自体が対ＩＳ戦を想定した物のようで、ブレード部の直撃でも、こちらの装甲に重大な損傷は見られない。ワイヤー部での拘束も、いくらＰＩＣがあるとはいえ質量と単純な馬力の彼我の差からその効果はあまりない。
　それらの要素要素から見てみれば、先日のブルーティアーズ戦とは違って、機体や武装の相性は悪くはなく、ブルーティアーズ程の脅威には感じない。

　だが、それを覆すのがレーゲンモデルの持つ最大の特徴。それが極めて厄介と言える物だった。

　追い縋るレーゲン。
　それを必死にこちらが迎撃していく。
　マシンガンによって弾幕を形成し、エネルギーライフルによって直接的なダメージを狙う。
　それでも止まらないのならば、グレネードカノンを使用。
　相手を直接狙うのではなく、敢えて地面に砲弾を当て自身を巻き込むように爆風を発生させる事で相手の進行を抑制し、距離を放す時間を作る。

　接近を防ぐため、爆風によって自傷しながらの決死の抵抗。
　懐に入られた瞬間、こちらの敗北が決まってしまうのだから、それも今はやむなしというもの。
　そこまでしなくてはいけない程に、ＡＩＣという物は今の戦況において致命的な物となり得る存在だった。

　ＡＩＣ。
　外部への慣性制御を行う特殊兵装。その効果は攻防一体。時には攻撃を防ぎ、時には敵の動きを停めることで強制的に死に体を作り出す。
　一度でもそれに引っ掛かってしまえば、動きを封じられ、即こちらは何も出来ない唯の置物となるだろう。
　もしそんな事になれば、次に待ち受けるのは本当の意味での一方的な展開だ。
　レールカノンで撃ち抜いても良し、ワイヤーブレードで徐々に削り取っても良し、エネルギーブレードで切り刻んでも良し。
　ＰＩＣという慣性干渉システムを持つＩＳならまだしも、それを持たないこの機体では抵抗しようする事すら困難だ。

　だが幸いにも、ＡＩＣ、その有効範囲についてはマシンガンによる牽制と迎撃、その銃弾が止められる事によって大まかなイメージの把握ができた。
　後はそれに気をつけながら機体を操作すれば、その有効範囲の回避はできる。
　またレーゲンの機動性についても、確かにこのクロノスよりは非常に高いレベルの物ではあるが、高機動射撃戦特化タイプのブルーティアーズには劣る物であり、さらには相手の狙いが既に分かっている以上、何とか対処も方も出来ている。
　さらに付け加えるのならば、自分と彼女の兵士としての思考に似た所があるのか、その行動パターン、思考パターンが読みやすい。
　この事もまた、現在まで『交戦できている』状況を生み出す一因になっているのだろう。


　しかしながら、交戦できているという順調な状況において、確かな問題点が一つ存在していた。

　それは根本的な継戦能力に関わる物……つまりは弾薬の問題だ。
　正直な所、戦闘が開始されてから今に至るまでの間、弾薬については全く気を配る事なく、いや気を配れずに迎撃していた。
　それこそ消費ペースを考える事なく、始めからかなりの勢いによって湯水のように使用して。
　その為にマシンガンとグレネードの残弾数は早いペースで減り、今では非常に心許ない数値を示し始めている。
　一方、エネルギー兵装、エネルギーライフルについては、カートリッジ内の発射可能数を切らしてしまいそうではあるが、こちらは機体のエネルギーバイパスを通じても使用が可能ではあるので、一応は問題がない。
　最も有効的な武装であるだろうエネルギーブレードに至っては、接近すればＡＩＣの餌食となるので一度も使用できていない。

　これが今の状況。残弾数については実弾兵装が問題であり、エネルギー兵装については何とか。
　しかし、この現状において、実弾兵装の果たす役割が単なるダメージソースに収まっていないというのが、さらに問題だった。

　例えばマシンガン。
　これはＡＩＣに全て防がれているという状況だが、それは逆に防がれた銃弾による、ＡＩＣのリアルタイムでの疑似的な視覚表示を可能にしている。
　続いてグレネードカノン。
　言わずもがなの現状における最大火力であると同時に、至近距離での爆風によって相手の接近牽制と抑制を行うという大きな役割を担っている。

　現状況においての問題は特に後者。逃げるために使われているその残弾が無くなった瞬間にこちらの敗北が決まる事となるだろう。

　残弾数残り四発。
　とにかく考えなければいけない。
　現状を打破する方法を。打破しうる何かを。

　また一つ地面へと向けて撃ち放し、爆風と砂煙によって出来たその隙を利用して、相手との距離を取る。

　思考。想定。予測。考える。考える。考える。
　マシンガンとエネルギーライフルによって牽制をし、退いての迎撃を行いながら考え続ける。

　マシンガンは通用しない。エネルギーライフルは回避するのを見ると有効的、だが避けられる。
　ブレードを使えば捕らえられ、グレネードカノンはＡＩＣによって止められる。

　今、解っているのはＡＩＣと実弾兵装との相性が悪すぎること。その反面、エネルギー兵装には効果が薄いこと。
　それはＡＩＣが物体の慣性のコントロールを行う物であるからだ。
　その為に運動エネルギーがダメージソースとなるマシンガンは通用せず、直撃すればさすがに有効なグレネードカノンの砲弾も炸裂以前で止められて無効化される。

　ならばこの状況をどうするのか？タイムリミットはすぐそこまで迫ってきていた。
　如何に相手にダメージを与えるか。ブレードを当てられるのが一番良いが、考えなしの特攻などは愚の骨頂だ。

　そこで浮かび上がってきたのは、ある一つの些細な疑問。

　……あの時、不意打ち同然に撃ち込んだあの砲弾はなぜ炸裂したのか？

　普通に考えれば、その砲弾はＡＩＣに止められ、爆発も何もできずに空中へと縫い止められるはずだった。
　ではそれが起こらなかった原因はなんなのか？
　やはり、それは不意打ちの効果があったという事ではないのだろうか。
　ＡＩＣ。思念制御。イメージ・インターフェイス。
　つまり、認識が前提条件の特殊装備。
　あの時は不意打ちによる、想定外の攻撃によって制御が不完全となった。
　そうすると砲弾の持つ慣性を完全な形で打ち消す事が出来ず、その結果として砲弾に衝撃が伝わってしまうことになり炸裂した。
　つまりはこういう事だったのだろうか？

　色々と考えを巡らせては見ても、その考えへの確証は正直な所、全く持てない。
　だけどその時、案が浮かんだ。
　確証もなく通用するかどうかすら分からない稚拙な物だが、たった一つだけの案が。


　シュヴァルツェア・レーゲンが再び接近を試みる。
　グレネードカノンを残り二発としながら、こちらも再び同じように距離を取る。
　ただ違うのは、こちらがオーバードブーストを使って急速に離脱したという事。

　先程と比べると遥かに離れた距離。それでもレーゲンは慌てる事なく、レールカノンを放ちながらその距離を縮めていく。

　放たれるそれを左右へと避け、こちらが持ち合わせる唯一の案、それを実行に移すことにする。

　使用するのはグレネードカノン。
　接近をするその機体に向けて、グレネードカノンによる砲撃を試みる。
　撃ち放った砲弾。
　それは敵機に至る寸前に、ＡＩＣによって、それが当然かのごとく受け止められた。
　今度は炸裂する事もなく砲弾の原形を留めたままに。
　その様子を捉えながらも、今度はこちらが逆に接近を試みる。
　搭乗者たる彼女は、砲撃と同時に接近しているこちらを見て少し失望したような表情を浮かべたが、今は関係がない。気にする必要もない。

　――元々砲弾を受け止めさせる事こそがこちらの狙いなのだから。

　右腕武装、エネルギーライフル。
　ＡＩＣに有効的なエネルギー兵器による狙撃。黒い雨の名を関するそれではなく、その機体によって捕らえられているソレに向けて。

　独特の発射音。射出される高エネルギー。高熱量体として収束された光。
　それが右腕の銃口から放たれ、ＡＩＣの網を食い破りながら、捕らえられている砲弾を撃ち貫く。
　その直後。轟音と共に模擬戦の開始時と同じような爆発と砂煙が再び発生する。

　それと時を同じくしてオーバードブーストを起動。
　マシンガンを投げ捨てながら、引き起こされた砂煙の内へと突入していく。

　高速状態を維持、視界の利かない砂煙の中でも搭載されたレーダーによってその位置は把握できていた。
　しかし……それははたして自信か余裕か、砂煙の中で動きを止めたままでいる敵機。

　――対象との距離、２０ｍ。

　左腕、エネルギーブレードを起動。
　ブレードユニットが展開。初期励起状態へ。

　――１０ｍ。

　まだ距離がある。刃の発生はまだ早い。
　オーバードブーストは尚も起動中。
　このままの速度で突っ込んでいく。

　――５ｍ。

　フルスロットル。バイパス解放。エネルギーブレード最大励起。
　展開されていたブレードユニットから、光の刃。２ｍを越える高熱量体が出現。

　――インレンジ。

　砂煙の中。レーダー上。前方にシュヴァルツェア・レーゲン。
　だが、直感的にオーバードブーストを停止。突然の危機感と共に機体の軌道を急速変更。
　真正面からではなく回り込むようにして切り込んでいく。

　よく見れば、彼女の前方の空間、そこだけ流れが異常だった。砂が視界に満ちる中、漂っているはずの砂群が動くことなく空中に縫い付けられている。
　それはこちらの動きを読んで仕掛けられた、明らかなトラップ。
　もし気付かずにそのまま仕掛けていれば、こちらは捕らえられていた事だろう。

　その罠を避けブレードを振るう。その至近距離でようやく見えた彼女の表情には驚きの感情が浮かんでいる。

　回り込んだ意味は大いにあった。手応えもあった。だが……回り込んだその距離の分、踏み込みが浅くなった。
　シュヴァルツェア・レーゲンの左肩装甲を破壊。
　それは確実なダメージではあるだろうが、こんな物はＩＳにとっての致命傷には入らない。

　――ならば追撃を。

　ペダルを踏み込み、スティック操作。
　速度を活かし、右足を軸に急速反転。
　右足にダメージ判定が出るが、気には止めず、再度左腕を振るう。

　だが、ブレードが再び敵に届こうとした、まさにその瞬間。

　……感じ取ったのは、この模擬戦における自らの敗北だった。

　慣性を無視し、機体が止まる。
　操作に対し、機体の反応がない。
　各種パラメータ、センサーには異常はなし。
　しかし、機体は動かない。

　理由は既に解っていた。
　センサーが捉え続ける、その様子を真っ直ぐに見つめる。
　画面上、晴れてゆく砂煙。
　そこには、ダメージを負ったシュヴァルツェア・レーゲンが映し出され、こちらへと向けてその右腕を掲げているのがよく解る。

　この状況が指し示しているのは、一つの事実。
　すなわちそれは、こちらがＡＩＣの網に捕らえられてしまったという事。

　操作を受け付けない機体の中、一つ大きな溜め息を吐く。
　これは判断ミスだったのか？
　あの時は追撃ではなく、一撃離脱を行うべきだった？
　そうすればもう一発分のグレネードカノンを使って、……いや、違う。そもそも、そういった事ではなかったのだ。

　行ったのは奇策からの奇襲だ。
　それは、二度は通用しない切り札。
　やるのであれば一撃必殺。最初の一振りで仕留めなければならなかった。
　追撃やそういった話ではなく、一撃必殺、それが出来なかった時点で勝負は決まっていたのだから。

　己の判断を自問自答で振り返っていると、目前のディスプレイ上ではロックオンと高エネルギー反応の警告と共に、レールカノンがこちらへと向けられている。
　抵抗はできない。その様子を静かに見つめる。

　直後、機体を激しい振動が襲った。

　それによって聞こえてくる音声は機体コア部の重大な損傷を告げるもの。
　その報告と共に機体のシステムが一旦停止され、システムと同調している目前の画面が黒に染まる。
　闇に包まれた視界の中、再び大きく息をつく。

　こうして、ローゼンタール社との間で行われた模擬戦。
　僕にとってのＩＳへの三回目の挑戦は、コア部大破、搭乗者死亡判定という三度目の敗北で終えた。






　食堂。
　そこは文字通り食事を摂る場であり、学生達にとっての憩いの場でもあり、先日セシリアさんとの模擬戦の後に利用したのと同じ場所でもある。

　それにしても、相変わらずここは居心地が良くない。
　以前に比べれば幾分か和らいではいるが、周囲からの視線が痛くて、どうにも慣れたもんじゃない。慣れることがどうしても出来ない。

「一夏はよくこんな場所で生活出来てるもんだよ」
「ははは。……もう、慣れたからな」

　同じテーブル。真正面。
　そこに座る一夏は遠くへと視線を見据えると、どこか哀愁を漂わせ軽い笑いを浮かべながら答える。
　どう考えても、それは慣れというよりかは諦めというものなのだが、それを口に出すのは無粋というものなのだろう。

「でもホント。皮肉でも何でもなくさ、正直に凄いと思うよ。僕だったら始めの一週間で脱走してるね、きっと」

　実質的な女子学校に一人で送り込まれ、そこで過ごさないといけない。毎日毎時、有象無象の多くの視線に晒される生活。
　それは一夏の言う通り、慣れてしまえば案外平気なのかもしれない。
　しかし、問題は慣れるまで耐え切れるかどうかだとは思うけど。

「……この辛さ、解ってくれるのか？」

　今更、本当に何を言っているのだか。
　そんな物は口には出さなくとも当然の事だろう？

「そう、か……弾、いや俺の古くからの友人の事なんだが、あいつにこの事を伝えても、ヘヴンだ楽園だー、と返される言葉は見当違いな物だったからな。こうして理解されることなんて、決してないんだろうと、そう思ってたよ」

　目を閉じ、染々と頷きながら己が心情を吐き出していく、一夏。
　きっとそれは、二ヶ月前の入学以来、ずっと悩み溜め込んできた事だったのだろう。
　理解されない気持ち。周囲とのギャップ。それは時に辛い物であると聞く。

「なぁ、どうだ？」

　何かを決心した熱意と共に目を見開き、一夏はこちらへと語りかけてくる。
　それは明確な誘い、そこにあるのは強い意志。
　新たな仲間を歓迎しようとする心、想い、それが確かに存在していた。

「俺と一緒に……ここで理不尽ライフを過ごしてみないか？」
「いや無理」

　問掛即答。
　だけど、正直なところ、本気で勘弁して下さい。
　そんな誘いは要らない。全く要らない。そんなもの、謹んだ気持ちをどこかへ飛ばして、真っ先に辞退させて頂きたい。

「はっはっは。気が変わったらいつでも良いぞ」
「はははは……、この話はなかったという事で」

　アメリカの通販番組もかくやという笑顔を浮かべ、尚も誘い来る一夏。
　それに対して、こちらは日本の通販番組レベルの笑顔を浮かべ、断固とした拒否対応を示す。

『はっはっはっはっ……』

　笑い声を上げる僕と一夏。
　なんだかよく解らないテンションだが、突き抜けるとあまり気にはならない。
　良い具合に壊れている感覚。
　……壊れているのに良い感じとは、これいかに？

「な、何なんですの、この茶番は？」

　一夏の隣、僕からすれば斜め前方から、困惑というか、混乱にも近い声が上がる。
　それはやっとというか何と言うか、ようやく示された外部からの反応だ。

「……一体、お前達は何をやっているのだ？」

　先陣を切って声を上げた金髪ロングさんに続いたのは、額を右手で押さえた何となくサムライっぽい印象のポニーテールさん。

「まったく、バカ男子が揃うと、直ぐこうなるんだから……」

　肩を竦めて、やれやれといった様子を見せているのが、先日お世話になった小柄なツインテールさん。

「はははは……」

　何だかよく分からないから、とりあえず笑っておこうといった感じで、乾いた笑いを浮かべているのが、日頃から見慣れた相方的存在、元男装少女さん。

　困惑一つ。呆れが二つ。無回答一つ。
　それが彼女達の僕らへの答えだ。

　まぁ、それはさておき。
　模擬戦の後、ローゼンタール社とシゲさん達との話し合いが長引きそうな事もあって、現在、僕達は、シャルと僕を含めた六人でテーブルを囲んでの夕食の真っ最中。

　当初の予定では七人の予定だったのだが、どうやら彼女と一夏との溝は予想以上に深かったらしく、一夏の顔を見るなり彼女（先程の模擬戦の相手であった少女、つまりはラウラさん）はどこかへと去っていってしまった。
　僕としては普通にコミュニケーションも取れたし、シャルの方も一応の仲の親展が見られたので、成功といえば成功なのだろうとは思う。
　それでもやはり、ラウラさんがどうにも意固示になりすぎているという印象がどうしても気にはなった。
　……まぁ、僕が何かをできるという訳でもないのだけれど。

　そうして去って行く小さな背中を見送って、始まった食事会。
　その参加者はセシリアさんとの模擬戦後、偶発的に行われたものと変わらない顔触れ。

　金髪ロングさんこと、セシリア・オルコットさん。
　サムライポニーテールさんこと、篠ノ之箒さん。
　ミニマムツインテールさんこと、鳳鈴音さん。
　そして、このチームの筆頭役？である学園唯一の男子、織斑一夏。

　この一夏を筆頭とした彼女達は、チーム一夏、一夏ファミリーと称しても良いぐらいに仲が良いように見える。
　たまに互いの視線で火花を散らしている時もあるが、それは喧嘩をするほど仲が良いという言葉を体言しての事なのだろう。
　それに、その四人中三人が専用機持ちであり、更にはその内の二人が国家の代表候補生であるというのだから、ある種のエリート集団なのかもしれないという事も付け加えておく。

「とりあえず、冗談はこの程度にしておいて。というか何で一夏はいきなり学園への勧誘を？そもそも一夏にはそんな権限なんてないだろうに」

　それはふとした疑問。
　よくよく考えると、さっきの変なテンションの会話にずれた根本の原因は一夏の発言からだった。

「まぁ、その通りなんだけどな。……でもやっぱ、どうにも日頃しっくり来ない部分があるんだよ」

　詳しくは別に体験したわけでないので解らないが、何となくとしては分かるかもしれない。
　それは何と言うか、お客様気分な感じでどこか落ち着かないという事じゃないだろうか？

「お客様というよりは何だ？今の環境に慣れこそはしてきたとは言っても、女子相手じゃ、やっぱこう何も考えず、気軽な話やら行動ができないっていうか……」

　ああ、確かにそれはなるほど。
　箒さんや、セシリアさんや、鳳さん。一夏にとっての親しい友人はいるのだけれど、やはり女の子という事もあって何をするにも、そこから一線を引いてしまう。
　そうすると男友達とはできるはずの馬鹿話やそこから意味も無く騒ぐ……みたいな事が出来ない。
　僕だってシャルに対して、ジャックや若手の整備員達とのやり取りなどは決して出来やしない。

　つまりの所、一夏が言わんとすることは一緒に羽目を外せる存在が欲しいという事だろう。

「おお、そんな感じだ、そんな感じ！」

　掌を叩き、同意の意を見せる一夏。
　まだ言いたい事もあるようでそのまま話を続ける。

「しかしさ、ホント男一人ってのが厄介なんだよなぁ。知り合いがいて、新しく知り合いが出来たーとは言っても、そういった一緒に馬鹿をできる奴が外にしかいないんだから。せめてもう一人でも男が居れば……」

　本当にその立場には同情する。
　学園でのたった一人の男子。文字通りの世界唯一という肩書。類を見ない程に希少な絶対無二の存在。
　しかもそれが、世界で最も注目されているＩＳという分野において、そうなってしまったのだから。
　きっと、適性の判明以来、国家利益や公共利益という看板の下に進路の選択肢なんて物はほとんどなかったのではないか、とは思う。

　しかしそう考えてみると、おおよそ四十億超と言われる男性の世界人口の中のたった一人であるという事。
　それは国家や取り巻く環境からすれば、世界一運の良い人間だと見られるのだろうが、個人からすれば逆に、世界一運の悪い人間であるという見方もできるのではないだろうか？

　それでも、楽しそうに日々を過ごしているその姿から、一夏が前者であると思いたいけれど。

「まぁ、でもあれだね。またこういう機会はあるだろうし、良かったらその時にでも話相手になるよ」

　一夏へと掛けたこの言葉、そこに同情した部分がある事を否定はしない。

「お、マジで良いのか？でもなんか、そうなると付き合わせてるみたいで悪く感じるんだけど」

　少し申し訳なさそうなその表情。
　まだ短い僕の人生経験ではあるけれど、一夏は良い奴っぽいぞ、とそれが告げている。

「いやいや、今日だって誘ったのはこっちからなんだし、気にする必要はないって。というか、今まで同年代の男友達と話す機会なんてなかったから、こっちから逆に頼みたいぐらいだよ」

　しかしそれは、同情などではなく自分にとっては珍しい同年代の男友達として、話してみたいという部分も多々存在していた。

「へぇ、そうなのか。じゃあ、また次の時もちゃんと連絡してくれよ」

　そこまで言って、言葉を切る一夏。そして何かを思い出したかのように言葉を続ける。

「……ってそっか、そういや、連絡先とかまだ聞いてなかったな」
「あ、そういえば」

　なるほど。
　こうやって交友関係を広げるツールとして、こんな時の為の携帯電話なわけか。
　今までは単なる通信手段としてしか使ってなかったから、中々に面白い。

　搭載されている赤外線通信機能で電話番号とＥメールアドレスを互いに交換していく。
　クレスト社から配給されていた通信端末内のデータも移してあるので、交換されたそれは、数ある登録番号の中の一つに過ぎないのだが、友人の電話番号としてはシャルに続いて、二番目の物となった。
　それは何となく悲しいことだけど中々に希少な物だ。

「よし、終わったか。……なぁ、休日とか時間が合うようだったら、今度遊びに行かないか？この際、弾の事も紹介したいしな」

　それは願ってもないこと。
　同年代の流行や常識に疎い自分にとっては、それは同年代のそれを知っていくチャンスかもしれない。

「うん是非とも。何だか面白そうだし、もちろん良いよ。そうだね……時間が空いたらこっちから連絡するよ」

　テストの方は、色々とこれからも忙しくなってくるのだろうが、その時間の合間に交友を深めるのも悪くはない。

「そんじゃ決まりだな。……まぁ、場所は違うけど、これからもよろしくな」

　テーブル越しに出された右手。自然とこちらも右手を差し出しそれに応える。

「うん、こちらこそよろしく」

　互いに軽く交わされる握手。
　そういえばではあるけど、男友達という意味ではジャックや整備員が居はしても、同年代の男友達は実際、これが初めてになるんじゃないだろうか？
　そうなると何だか、ようやく一端の普通染みた生活を過ごせるようになってきた気がする。
　まだ気がしてるだけで、これからだというのが現状だけど。
　それでも、これは自分にとっての大きな一歩には間違いはない。

　そして再びそういえばという事になるのだけれど、ここに来てほとんど一夏と一対一で話していた事に気付いた。
　ふと女性陣に目をやれば、席を移動させて女性陣は女性陣で何か楽しく、笑顔を浮かべながらも話を続けている。
　何とはなしにそれを眺めていると、偶然、シャルと目が合った。

『どうぞ、男子は男子同士で親交を深めててください』

　そうしてかけられた言葉はそんな感じ。
　それは笑顔でありながら、それはどこか笑顔ではない。
　てか何で敬語？

　シャルのそんな反応を見て、セシリアさん達は笑っているみたいだが、こちらにとってはどうにも状況が解らないし、飲み込めない。
　わからない事が多すぎる。
　これも僕の人生経験の少なさ故なのか。単なる自身の未熟さ故か。
　要経験、要勉強、要学習。まだまだ自分には足りない物ばかりだ。


　そんな時、不意に懐で軽い衝撃を感じた。
　ある一定のリズムで揺れるそれ。一瞬驚きはしたが、すぐにその振動源を取り出し確認をする。
　相も変わらず揺れる本体、点滅するモバイルランプ。
　ディスプレイには電話の着信を示す、シゲさんの名前表記。

「おっと、ちょっとごめん」

　一夏達に一言断った後、席を離れ通話を開始する。
　聞こえて来たのはシゲさんの明るい声。そして伝えられる用件。返していく了承。
　通話は数分足らず。たったそれだけで切れてしまったが、でもその用件からすれば、伝えるのには十分な時間だろう。

　テーブルへと戻り、席に座らずに立ったままで一夏達に向け口を開いていく。

「何だか、もう撤収を始めるって話だから、そろそろ行くよ」

　楽しい時間ではあったので少々名残惜しいものではあるが、特別に認可を貰ってここにいられるというだけなので、準備が出来次第さっさと去らなくてはいけない。
　一夏達にその旨を伝えながらも、既に食べ終わり空となっている食器を片付けていく。

「そっか……、もうちょい話してても良かったんだけど、まぁ事情が事情だし、しょうがないか」

　まぁ、今回の食事会。ラウラさんには逃げられちゃったけど、その言葉が聞けたら個人的にはやっぱり成功だったと思う。

「何か手伝うことはある？」

　食器を片付け終わると、今度は一夏に続いて話し掛けてくるシャル。
　それはここの事か、キサラギ関連の事か。まぁ、おそらくは後者についてなのだろう。

「いや、大丈夫だよ。撤収準備は基本的にもう済ませてはあるし」
「そうなんだ。……それじゃあ、見送りに行くよ」

　なるほど。
　整備員の皆もシャルがこっちに来て以来、無情感を漂わせ淋しがっていたから、それはさぞや喜ぶ事間違いなしだ。

「そう？そうしてくれた方が皆も喜びそうだし、お願いできるかな？」
「うん、もちろん」

　嬉々とした反応と笑顔。
　これを見ると、彼ら整備員達の気持ちも解らないものではない。

「それじゃあ、あれだな。また今度がいつになるのかは分からんけど、次があったら呼んでくれよ」

　もうほとんどというか持ち物なんてないので、いつでもここから出れる準備をしたこちらに話し掛けてくる一夏。

「そう言ってくれると、こちらとしても誘いやすくて助かるよ。……まぁその時は、セシリアさん達もご一緒にどうですか？」

「ええ、是非とも同席させていただきますわ」
「私も異論はないぞ」
「同じくあたしもよ」

　一夏から女性陣へと話を振っていくと、返って来たのは肯定的な意見が三つ。
　ならば、今度があれば是非とも再びそうさせてもらおう。

「それなら、こちらとしても是非是非。……うん、まぁそれじゃあ、今日の所はこれで」

　そうして出入口へと足を運ぼうとすると、最後に言葉が向けられる。

「ああ、また今度な」
「そうだね、また今度」

　掛けられた言葉に片手を上げて返答し、そのまま食堂から外へと出ていく。




「なんだか嬉しそうだね？」

　既に暗くなった空の下、外灯に照らされた道を歩いていると、隣、視界の少し下の方から声が掛かった。

「そうかい？いや、うん。確かに嬉しくはあるかも」

　本来の予定とは変わってしまったけれど、新たな友人が出来た事、それは普通に喜ばしい。
　隣のシャルはそんなこちらを見て、なぜか逆にシャル自身が嬉しそうにしている。

「そっか」
「そうだよ」
「ふふ、良かったね？」
「うん、良かったよ」

　頷きに対しては頷きで返し。一言には一言で返す。
　何だかこちらの心中が見透かされているようだし、長い言葉も必要はないだろう。

　そうして、何となく新たに友人達を得たという実感と事実、それによって少し弾んだ心。
　模擬戦、ラウラさん、出会い、友人……今日への感動とか色んな物を胸に、シゲさん達の待つ場所へと向かうその歩み。
　気分はどこか意気揚々。その足取りは軽く、確かに軽快なものになっていた。

　備え付けられたモニター。
　映し出されているのは外風景。

　そこに映る観客席にはスーツを纏った様々な年齢人種の人々の姿がある。
　それはただの観客ではない。彼らは各国各企業を代表とした要人達だ。

　多くの生徒達で混み合い騒がしくあるその更衣室の中、モニターを眺めながらも黙々と制服からの着替えを進めていく。
　身に纏っていくのはナービス社製のＩＳスーツ。

　耐弾機能や操縦補助機能を兼ね備えるＩＳスーツではあるが、それに加えて着用による違和感をできるだけ覚えさせないような材質と作りにもなっている。

　今、身に纏っているこのナービス社製のスムーズモデルなども、その点がさらに追究されていて、『着ている事を忘れさせる』と言われるほどに、柔らかく滑らかな素材で構成されていた。

　そうして身に纏ったＩＳスーツの色は橙色。裾の部分には藍色のライン。

　何だか派手には思えるけれど、そこからは少しでも目を引きたいという考えが見て取れ、その理由を察してみると、しょうがないのかなとも思える。

　ワンピース状のそれを着終えた次は、太腿の半ばまである、丈の長いハイサイソックス状の脚部スーツ。
　近くの椅子に腰を下ろし、ゆっくりと脚を通していく。
　それが終われば準備は完了。
　制服を納めたロッカーを閉め、すぐに更衣室を後にする。


　学年別トーナメント。第一学年Ａブロック第一回戦一組目。

　転入してから、もうすぐ一ヶ月。そんな私に訪れた、学校生活での初めての学校行事。
　それはまさに最初であり、私達はこの行事のオープニングを飾る。
　そしてこの行事は、元々負けられないものではあったけれど、さらに負けるわけにはいかないものになってしまった。

　対戦相手はラウラ・ボーデヴィッヒ、篠ノ之箒ペア。
　対抗するのは、私、シャルロット・デュノアと一夏のペア。
　初戦からこの組み合わせになるなんていうのは、まったく持って誰かの作為か、何かの因縁としか思えない。

　ラウラと一夏のこともそうなのだけど、それは私とラウラとの因縁でもある。
　言い換えるのなら、デュノア社とローゼンタール社の開発競争という点での企業的因縁。

　……とは言ってはみたものの、本音を言えば、既にデュノア社の未来はどうでもいい。

　だけどデュノア社への貢献が、私と『皆』との未来を繋ぐものであるのだとしたら、それは途端に重要なものへと変化していく。

　だからこそ、私は負けられない。
　それは自分自身の未来の為にも。
　友人の為にも。
　……それに彼女の為にも。

　気を引き締めながら歩みを進める。
　目指すは開始される試合の当該選手用の待合室となるアリーナのピット。
　今回、コンビを組む一夏は、おそらく既にそこへと向かっているはずだ。

　うん、それならピットへ急いで行こう。
　そして早めに合流して、その対策と方針を立ててしまいたい。
　来るべき戦いに備え、確実な勝利を収める為に。




「一夏、行けるね？」
「ああ、もちろんだ」

　メインアリーナ。
　競技場を囲う大勢の観客達の前、私達は既に機体を展開して、距離は離れていながらも対戦相手たる彼女達と相対している状態にある。

　正面に見えるのは対戦相手。
　ラウラの乗る第三世代型『シュヴァルツェア・レーゲン』と、箒の乗る第二世代型の量産機体『打鉄』。
　対するのは隣、一夏の駆る『白式』と私の相棒『ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅢ』。

　総合的な戦力差は未だに未知数。
　機体性能。搭乗者の力量。相性。それらを考えてみても、どちらが優れ劣っているのか、詳細な解析は出来ない。
　でも、それ以外の要素は明らかだ。

「作戦通りにやらせてもらうぞ？」
「サポートは任せて。だからそっちもきちんとね」

　コンビネーションと戦術。
　この二つが今回の勝敗を大きく左右してくるはずの要素。

　ラウラの力量は確かに高い。
　シュヴァルツェア・レーゲンも前評判通りの良い機体だ。
　だが、決まったばかりである箒との即席コンビと、私と一夏との一応は日頃組んでいたコンビとでは、互いの特性理解、機動理解という点でも差があるはずだ。

　そしてそれは私達に対して、大きく有効に働いてくれるだろう。

「……でも、そっちは良かったのか？」

　ん？
　唐突なタイミング。神妙な表情で一夏がこちらに問い掛けてくる。

「あいつとは、友達なんだろ？」

　ああ、そういうことか。
　この間の出来事。
　その影響で欠場せざるを得なくなった二人のことがあってなのか、今日の一夏はいつにも増して気合いが入っている気がする。
　その出来事を抜きにしても、ラウラには何かあるみたいだけど。

　それはそうとして、今は私のことか。

「うん。一方的かもしれないけど、ラウラの事は友達だと思ってるよ」

　私にとってラウラは友達だ。
　ラウラから見たら違うのかもしれないけど、それでもいつかは、互いに友達になりたいと思っている。

　一夏にそう答えた後に、でも、と言葉を切ってさらに続けていく。

「友達だと思っているからこそ、悪いことは悪いって正してあげなきゃいけない」

　先日、ＩＳ稼動の授業時にラウラが起こしたこと、やったこと。
　セシリアとリンを相手に直接的な戦闘を含んだ騒動を起こし、二人を嬲るかのようにして痛め付け傷付けたこと。
　挑発に乗った二人にも責任があるとはいえ、それはとても見過ごすことはできない問題だ。

　実際にそう思って、その日の放課後、ラウラに対して注意をしたものの、まったく聞く耳を持ってはくれなかった。

「どうしても言葉が届かないのなら、それこそ力づくにでも、ね。……私、何か間違ってるかな？」
「いや、俺もそれで良いと思うぜ？駄々っ子にはキツく言い聞かせる事も必要だからな」

　いつも一方的な肉体言語によって、織斑先生と語り合う一夏がそれを言うのは、説得力があるのか無いのか、どっちなんだろう？

「ま、まぁ、その為にも今日はとにかく、勝つぞ？」
「もちろん」

　何だかこちらの視線を感じ取ったのか、ごまかすように気合いを入れる一夏。
　それに応えてこちらも頷く。

　ただ、一夏にはああ言ったけれど、私がラウラに対して思っていることはそれだけではない。
　加えて、一夏にはまだ言っていないこともある。
　それらを心に伏せたまま、今はただ始まりの時を待つ。


『会場の皆様、まもなく試合が開始されますので……』

　響く会場アナウンス。一瞬、そちらへ気が向かったけれど、意識はすぐさま目の前へ。
　浮かぶ空間投射ディスプレイ。その画面上、カウントダウンが遂に始まった。

　未だに喧騒を纏う観客席に対して、ただただ静けさに充ちるグラウンド。
　白と黒。
　髪も機体も正反対のカラーリングをした二人が睨み合うようにして、見つめ合っている。

　進み行くカウント。
　緊張感さえ漂う場の空気。
　そうして相対した状態で目の前の数字が残りの１０を切った時、一夏が口を開いた。

「シャルロット、それじゃあ俺は先に行く。……できるだけ、遅れるなよ」

　そこにあるのは静かな闘志。それを密かに燃やしながらの言葉。

「そっちこそ、開始早々ノックアウトとかは止めてよね？」

　対して返すは、おどけるような軽口。

「……まぁ、多分大丈夫だ」

　頷く一夏。消えていく数字。
　やがて数字が０を示した時、会場内に試合の開始を告げるブザーが鳴り響いた。

　そして、それは一瞬。
　白い影を曳いていくように、たった一つの瞬きの間に、一夏の乗る白式の姿が掻き消えた。

　イグニッションブースト。
　瞬時加速と言われる加速技能。
　それを駆使し、白式は一発の銃弾となってシュヴァルツェア・レーゲンへの奇襲を仕掛けていく。

　一夏の操る白式のワンオフアビリティー『零落白夜』はＩＳを一撃で落し得る強力な武装だ。
　今回はそれを使っての先手必勝、一撃必殺を狙っての奇襲を行った。


　まぁ、そうして行った奇襲だったのだけれど。
　白式の背中を追いながらも前方を見ると、そこには、ＡＩＣの網に機体を捕らえられて静止する一夏の姿。

　……うん、やっぱり。でも、これも想定通り。

　策は第一案から第二案へと移行。
　リヴァイヴの背中、四枚のブースターを噴かしながら、高速で白式の背中を飛び越えていく。

　視界は白から黒へ。
　停められている白式から、レールカノンを構えたシュヴァルツェア・レーゲンへと移り変わる。
　目に映るラウラもこちらに気付いてはいるはずだが、動きのない無防備な状態。
　右手に呼び出したアサルトカノンによって、そこを撃ち抜いていく。

　まずは白式を狙うレールカノン。続けて装填、次は直接機体へ向けて。
　
「くっ！」

　レールカノンに対する攻撃により、白式への照準を外されると、直ぐに機体を後退させていくラウラ。
　そこに、畳み掛けるような追撃を加える。左手にもマシンカノンを展開。
　そして、ラウラへと浴びせゆく大量の銃弾。

「私がいることを忘れるな！」

　しかし、そんな言葉と共に射線上へと飛び込んで来たのは、実体シールドを掲げた箒とその機体、打鉄の姿。
　打鉄は銃弾をシールドで弾くと、そのまま、手に持つ刀状の実体ブレードで切り込んでくる。

「させるかよ！」

　箒がラウラを守ったように、今度は一夏が私を守る。
　私に向けられた斬撃との間に、イグニッションブーストを用いた一夏が入り込み、斬撃をその手に持つブレード『雪片弐式』で受け止めた。

　白式によって勢いを止められ硬直する打鉄。それを見逃すわけにはいかない。
　すぐにリヴァイヴを回り込ませ、大きな隙を見せている打鉄に向けて銃撃を……って。

「何っ！？」

　その時響いたのは一夏の声ではなく、後方へと勢い良く飛んでいる箒のもの。

　引き金を引いた瞬間、いきなり視界から消えたと思ったら箒自身の驚きの声と共に飛んでいた。いや、飛ばされていた。
　大きな音と共に墜落に近い形で着地する打鉄。
　よく見ればシュヴァルツェア・レーゲンが、その機体にワイヤーブレードを収納している最中だった。
　どうやら、あれで箒を助けたらしい。

「……邪魔だ」

　……どうやら、助けたわけではないらしい。

　箒もそのラウラの行動に文句を言っているが、それは確かに言いたくもなる。
　助けてくれたのはありがたいことだとは思うけど、投げっぱなしといった感じで僚機を放り投げていたのだから。

　……まったく、チームなんだから、もうちょっとやりようはあったと思うよ、ラウラ？

　そんな風に思いはするけど、試合中での相手の不仲は喜ばしいことに間違いはない。

「一夏」
「ああ、わかってる」

　両手にエネルギーブレードを展開し、白式へと突っ込んでくるラウラを見ながら、一夏へと言葉を掛ける。

「手筈通りに、な！」

　その返事と共に、白式はシュヴァルツェア・レーゲンと交戦状態へと入っていく。

「さて、箒？あなたの相手は私だよ？」

　その光景を背中に機体を加速。シュヴァルツェア・レーゲンと同じく、白式へと向かおうとしていた打鉄に機体をぶつける。

　両手に持つのは実体ブレード。
　双振りの刃が相手の一振りの刃と打ち合い、火花が散らされていく。

「くっ！……だが、その程度の剣の腕で！」

　そうして、一瞬、吐くような呼気と共に振るわれる太刀。
　その軌道は綺麗な孤を描きながら、こちらを狙う。

　こちらもその孤に合わせて、ブレードを当て、刃の軌道を受け流す。
　しかし、受け流したにも関わらず、瞬時に翻り再び襲い来る刃。
　それには、もう片方のブレードを使い何とか対応。

　それでも執拗に襲い掛かってくる鋭く、重く、速い斬撃。
　徐々に、その剣撃に押し込まれながら、確かにこれは、と心の中で呟いた。


　私と箒。
　こうして打ち合うまでは、注意すべきはラウラのみだと考えていた。
　搭乗経験。戦闘経験。どれも私やラウラに比べると、長いとは言えない所か、短いと言っても良いものであり、そのＩＳ適性を含めても、とても脅威にはなりえないだろうと。

　しかし、どうだろう。
　こうして打ち合ってみれば、手数が多いはずのこちらが完全に押されている。

　何より驚いたのはその剣の流麗さだろうか？
　振るえば瞬時に翻り、美しさを伴ってこちらを的確に襲う。

　それはまさに、個人の才能に積み上げた努力と、磨き抜いた技術があってこそのもの。
　その剣閃は、以前に手合わせをした一夏のそれの、さらに上の上を行く。
　ＩＳという延長物を背負ったとしても、その剣を実現させる彼女は、強かった。


　……だけど、いやだからこそ、惜しいと感じた。

　いくら剣の腕が私より遥か高みにあったとしても、振るわれる刃がどれだけ美しかったとしても、その機体では彼女自身の力を出しきれず、それ故にこのリヴァイヴには勝てない。

「……ごめんね？」

　一言、言葉を漏らし、今まで打ち合っていた刃を変換していく。
　そこに現れるのは実体シールド。
　それをもって、振るわれる刃を弾く。

「なっ！？」

　刃を弾き、次に聞こえたのは箒の驚きを示す声。
　しかし、それはどちらの意味での驚きだろうか？

　刃が突如現れた盾によって弾かれたことか、それともこうして私が『その視界から消え、背後を取っていること』か。

　箒が私を見失っている、その間にもこちらは武装を再び変換。
　両手に握るのは、そうして現れたショットカノン。
　引き絞られるトリガー。
　それと共に放たれる対シールドバリア用の散弾。
　多数に別れた弾丸が至近距離から打鉄を襲う。

「くっ！？」

　打鉄が被弾による衝撃を吸収しきれず、箒の苦悶の声と共にその機体を宙へと浮かす。

「一体、何が……？」

　それでも尚、機体にダメージを受けつつも、こちらを振り返ろうとする箒。
　しかしその時には再び、こちらは『クイックブースト』によって打鉄の背後へと回り込んでいる。

「そんな……後ろだと！？」

　それに気付いた彼女は、何とかこちらに振り向く様子を見せているけれど……やっぱりもう遅い。

　両手では再度の変換。
　打ち合うことでもなく、切り合うことをも想定していないその武装。
　ただ一瞬で振り抜き、切り抜くことだけを求めたその刃。
　高出力エネルギーブレード。いやその短身はブレードというよりはダガーとでもいうべきなのだろうか。

　双振りのそれを打鉄の無防備の背中へと振るう。

　シールドバリアを異とも介さず、打鉄本体へと至る、二つの光刃。
　そして刃は打鉄のＩＳアーマーをも破壊して、機体に絶対防御の発動を選択させた。

「……やられ、たのか？」

　強制的にシステムを停止する打鉄。
　それに包まれた箒は、呆然としたように言葉を小さくこぼしている。

「うん。ごめんね？」

　悔しそうに俯く箒に対し一声をかけ、リヴァイヴをもう一つの戦場へと向ける。
　そこには案の定、シュヴァルツェア・レーゲンに押されつつある白式の姿があった。

　それを見てすかさず、ブースターを展開。
　背部中央の二枚のブースターユニットによる『オーバードブースト』。
　圧縮される空気とそれが吐き出されることによる甲高い噴射音。

「く――――ぉぉ！！！！」

　背後では箒が空を見上げ何かの声を上げている。
　だけど、オーバードブーストの音に掻き消され、それを聞き取ることはできない。

　ＰＩＣとオーバードブースト、二つを併せたことによる超高速状態で、苦戦を続ける一夏の支援へと向かう。





　目前に迫った光景。
　そこでは零落白夜を発動したは良いけれど、やはりＡＩＣに捕らえられている一夏がいた。
　そして、やはり試合開始直後と同じく、捕らえた白式にレールカノンを放とうとしているシュヴァルツェア・レーゲン。

　だけど忘れてはいけないよ、ラウラ。
　この試合がコンビでの戦いであることを。

　武装変換。
　右手に握るのはエネルギーライフル。
　狙い撃つのは、発射体勢に入っているレールカノン。
　引かれるトリガー。放たれる光。

「ちっ……デュノアか！？」

　撃ち抜かれた砲身の爆発と同時に、レールカノンを切り離したラウラが、後退をしながらも憎々しげな視線をこちらへと送ってくる。

「ったく、遅かったな」

　そんな危機を脱した状況に、ホッとしたような表情を見せながら、軽口を叩いてくる一夏。

「助けに来ただけ、ありがたいと思ってほしいな」
「おいおい……」

　見ればその白式の姿は各所を損傷した満身創痍に近い状態。
　一歩遅ければ、墜とされていたのではないだろうか？

「それで……残りのエネルギーは？」

　こちらの様子を注意深く窺うラウラに視線を合わせながら、今の相方に対して尋ねる。

「あー、すまんがガス欠寸前だ」

　申し訳なさそうに答える一夏。
　つまりは、さっき発動させていた零落白夜で、エネルギーを使い切っちゃったわけなのか。

　でもそれは、こちらからすれば好都合。

「……じゃあ、はい」

　アサルトライフルを右手に展開。
　それを白式に手渡していく。

「って、これ？」
「そうだよ。一夏が今まで使ってた奴。……いざとなったらそれで自分自身のことを守ってね」

　手渡したのは、日頃の授業で一夏にもその所有権を分け与えていたもの。
　弾は既に装填済み。ついでに追加の弾倉もいくつか渡しておく。
　シュヴァルツェア・レーゲンに対抗するには心許ないものではあるけど。

「――だから、今から一夏は手を出さないで」

　今から始めようとしているのはラウラと私とでの一対一の戦いだ。
　それは一夏には言ってはいない第三案。
　私の中では実行が決まっていた出来事。

「おい、それはどういう……」
「……私にはね、まだ一夏には言ってないことがあるんだ」

　一夏の疑問を遮って言葉を紡ぐ。

「何で今回、一夏とペアを組んだのか？気にはならなかった？」

　開きかけた口を閉じるその様子。
　どうやら気にはなっていたらしい。

「確かに一夏と授業で組んでたのもあったけどね……でも、やっぱり打算があったからだよ」
「打算？」

　訝しげな表情。
　まぁ、いきなり利用してました、なんて言われたら確かにそうはなるよね。

「うん、だって一夏って目立つでしょ？あのブリュンヒルデの弟で、しかもＩＳを操れる唯一の男子。……一夏が思ってる以上にそれは、重要なんだよ」

　それは誰もが注目する存在だ。
　ＩＳに関わる国家企業、その全てが。
　今、こうしている間も、観衆達はこちらの一挙手一投足を観察しているだろう。

「私にとってはその目立つってことが何より重要だったから」

　それはデュノアとしての役割であり責務。自社製品の性能アピール。
　それと共にデュノア社のシャルロットから、普通のシャルロットに変わるために必要なこと。

「そうなのか……」
「どう失望した？」

　口調を落とし呟く一夏。
　そんな彼にその落ちた心中を問いただす。

「いや、まったく。……そんな悪ぶった演技に、引っ掛かるとでも思ったか？」

　すると一夏は大きく息を吐いた後、呆れたような視線をこちらへとぶつけてきた。

「あれ？解っちゃった？」

　うん、確かに演技ではあったのだけれど。

「当たり前だろ？普通、そんな見え見えの演技に引っ掛かる奴が……」

「彼だったら真面目に引っ掛かってくれるんだけどなぁ」

「あー、あいつは引っ掛かるな、うん。……あいつ、意外と単純だからな」

　一夏の言葉、私の言葉。
　共通して思い浮かぶのは、一人の少年。
　常識人ぶっておきながら、なにかと世間知らずな彼の姿。

　……話がずれた、今は彼の事は置いといて。

「でも、それ以外にもさ」

　それは私の持つもう一つの理由。

「私の友達は私が助けたい」

　ある意味で最も大きなウェイトのもの。

「助ける？」
「そうだよ、ラウラは昔の私。だから今度は私が助ける番なんだ」

　それはあの時。
　彼とラウラとの模擬戦の後、行われた食事会で彼と話していたラウラの視線、態度、表情から見えたもの。
　それに加えて、日頃を共に過ごしてわかったこと。

「……いや、そっちの事情はよく解んねえけどさ」

　一夏は、私の言葉に少し戸惑いを見せている。

「そこまで言うなら、行ってこいよ」

　でも、それでも。こちらの言い分を認めてくれた。

「うん。言われなくても」

　それに答える返事は少しそっけなくだが、感謝の気持ちはそこへ乗せて。
　一夏の了承を取り、ならばと機体をラウラへと向けて、その一歩を踏み出していく。

　そうして、ラウラの許へ赴こうとしたその時、強い口調で一夏は私の背中に声をかけてきた。

「でも、だ！」

　うん？
　その一夏、こちらに向けているその表情は真剣そのものといった感じ。

「ピンチになったら、俺も乱入するからなっ！」

　ライフルを掲げながらのその言葉は、一夏らしいといえば一夏らしい。

「いや、でも、それは必要ないかな？……だって」

　かけられた声に首だけを振り向かせるが、すぐに視線はラウラへ。
　そしてそのまま正面を見据え、一夏に、ラウラに、自分自身に対しての宣言を行う。

「――私は負けないから」

　絶対的な勝利、その誓いを。




　シュヴァルツェア・レーゲンの前にまで移動した後、ラウラと私とは互いに視線を送りながら、無言のままに対峙していた。
　どちらも動かないその状況で、私は改めて目の前の少女について考える。

　以前の食事会。彼に一人の人間としてではなく、兵士としての面影を見出だしていた彼女。
　日々の生活の中では、楽しさや充実感からではなく何かに追われるかのようにして、必死にその力を誇示し求めていた彼女。

　それらはまるで、そうすることで自分の意味や居場所を確かめ、示そうとしているかのように私には見えていた。
　そしてそれは、その自己を求める必死さは、どうしようもなくかつての自分を思い出させるものだった。


　自分の居場所、自分の価値。
　それがそこにしかないと思い、ただそれを求めてがむしゃらに生きる。

　厳しい世界。
　思い通りには行かない願い。届かない想い。
　かつての幸せはどこかへ消えて、ただ辛くて悲しくて寂しくて、そんなものが満ち溢れていた世界。

　でもある日、そんな世界に変化が訪れた。

　そして、世界がそれだけではないことを知った。
　世界が悲劇だけじゃないということを知った。
　それを教えてもらった。そして救ってもらった。

　感じた温もり。どこか安心できる温かさ……。
　それを今でも覚えている。


　だから、今度は私の番だ。
　今度は私がそれを伝える番だ。

　もしかしたら、これは私の単なる我が儘なのかもしれないし、彼女に押し付けようとしている迷惑なのかもしれない。

　でも、例えそうだとしても、私は彼女に知って欲しい。伝えたい。
　世界の広さを。自身の価値を。
　世界は辛くて悲しいものだけど、同時にとても楽しくて素敵なものでもあるのだと。
　自分で思っているよりも、自身が必要とされているのだと。

　それでも、これまで彼女に何を言っても意に介されることはなく、その言葉は届かなかった。
　でも、それなら。
　言葉を介して届かないのなら、今度は直接彼女に届けよう。

　心と心、想いと想い、それをぶつけたその先に。

　だからこそ、一夏に譲ってもらったこの機会を無駄にはできない。

「行くよリヴァイヴ。……そして一対一、勝負だよ？ラウラ」
「ふん。……何を言い出すかと思えば、その時代遅れ（アンティーク）で何ができる？」
「ふふ、この子がアンティークなのかどうかは、その身で確かめると良いよ？」

　交わされた言葉。
　それをきっかけにして、私のリヴァイヴとラウラのシュヴァルツェア・レーゲン。二つの機体が戦闘速度へと移行する。

　これから始まるのはシャルロット・デュノアとしての私と、ラウラの友人としての私、その二人の私の大切な戦い。

　決して譲れない戦い。
　その火蓋が今、切って落とされた。

　どよめきを見せる観客席。

　それに囲まれたグラウンドで、渡されたアサルトライフルの感触を手の中で確かめながら、目の前の戦いを傍観者として見つめる。

　戦いを繰り広げているのは、ラウラ・ボーデヴィッヒの操る漆黒のＩＳ『シュヴァルツェア・レーゲン』と、シャルロット・デュノアの駆る明るい橙のＩＳ『ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅢ』この二体だ。

　第三世代機と第二世代機のカスタム機の戦い。
　普通に考えれば、第三世代機を操るラウラが勝つと予想するだろう。
　しかし今は一進一退。いやむしろ、第二世代機であるはずのラファール・リヴァイヴがシュヴァルツェア・レーゲンを押しつつある状況だった。

　ラウラに銃弾を浴びせかけるシャルロット。
　ラウラはそれをＡＩＣで受け止めていきながらも、三対六基のワイヤーブレードと両手に出したエネルギーブレードでの近距離での戦闘を試みる。
　接近していくシュヴァルツェア・レーゲン。
　しかし、シャルロットの駆るラファール・リヴァイヴは、その時には既にシュヴァルツェア・レーゲンの横を取っており、再び銃撃を加えている。

『詳しくは言えないけど、私のリヴァイヴは特別製だからね』

　かつての授業での事、シャルロットの言っていたその言葉の意味が、今なら完全に理解が出来る。

　ラウラが反撃をしようというその瞬間、シャルロットのラファール・リヴァイヴの背部、そこに存在する四枚の大型ブースター、その内の左右外側の二枚。
　それが一瞬噴射されたかと思うと、ラウラの死角に機体が出現し、そのまま攻撃を仕掛けていく。

　瞬時加速、イグニッションブーストを彷彿とさせるようなその速度。
　移動距離こそ、イグニッションブーストには及んではいないが、その発動間隔はイグニッションブーストを確実に上回っている。
　もし言葉に表すのであれば、『瞬間加速』とでも言うのだろうか。

　だが、そのように戦闘のイニシアティヴをシャルロットに取られ翻弄されながら、それでも食い下がっていくのがラウラのシュヴァルツェア・レーゲン。
　主力兵装であるレールカノンを失い機体の戦闘力こそ低下させてはいても、シャルロットに劣らない戦況を作るラウラには、確かな経験と実力を感じる。

　跳び回るシャルロット、それを追うラウラ。
　機体の性能を引き出し合いながら、繰り広げられる戦闘。

　どちらも決して譲れぬ、譲ろうとしない戦い。
　その行く末を、俺は手に汗を握りながらも見守っていた。






　――熱を帯びた頬。振り切られたその腕。

『私は貴様を認めない！』

　続けて浴びせられた言葉に、俺は憤慨した。
　顔も知らない誰かに、いきなり頬を打たれ、あんな事を言われれば誰でも当然そうなるだろうとは思う。

　でも、しかしだ。
　その言葉、千冬姉を思ってのその言葉は、自身の心、その根源に確かに響いていた。






　戦況が変わる。

　何とか、シャルロットに追い縋ろうとしていたラウラが急に戦闘方法を変更。突撃を狙い、前がかりになっていた状況から、機体を背後へと下げ始めた。
　そして下がりながらも、エネルギーブレードとの混合ではなくワイヤーブレードに重きを置いた中距離戦闘へと切り替える。

　シャルロットの方もそれを見てか、近距離での高速撹乱戦から同じく中距離戦を選択し、急遽変換したアサルトカノンとエネルギーライフルによって、下がるラウラを狙い撃つ。

　放たれた銃弾。対するラウラは最低限の動作。身をよじるようにしてそれを避ける。
　続いて襲う光弾。それを再び最低限の動きで避けていく。
　次から次に襲う攻撃を、ラウラが避けて避けて避けまくっている。
　いくらハイパーセンサーがあるとは言え、その回避力、集中力は異常の一言だ。

　その当てられない攻撃に痺れを切らしたのがシャルロット。
　先程の瞬間加速を連続で繰り出し、再び近距離戦へと持ち込もうとする。

　しかし、ラウラがそれを防ぐ。
　ワイヤーブレードをシャルロットの予測移動点に上手く放ち、逆に追い縋ろうとするシャルロットを寄せ付けない。

　なるほど。そのやり取りに思わず驚嘆の息を呑む。
　ラウラが下がったのは単なる逃げではなかった。
　それは逃げではなく、機体を下げ視界を広く取ることで、死角への侵入を防止。それによって相手の優位性を潰す事にあったという事だ。

　臨機応変。
　どのような戦況においても、冷静に対処ができるその思考、それはまさにラウラが軍人としての強みを示している気がした。






　ラウラの俺に対する言葉。

　箒やセシリアや鈴は俺を気にかけてくれていて、気にするなとか、何なんだあいつはなどと、ラウラに対して怒ってくれている様子。
　しかし、俺は俺で箒達とは全く別の事を考えていた。

『お前が教官に汚点を……！！』

　ああ。そんな事は自分自身が一番分かっている。

　第二回モンド・グロッソの決勝戦。
　ドイツで行われたその大会。千冬姉の応援をしに行ったその日の事。
　俺は訳の解らないままに、訳の分からない組織に誘拐され拘束されていた。
　暗い部屋。拘束されている身体。
　柄にもなく、殺されるのかな、とかと思ったり、心は確実に不安に蝕まれていた。
　いきなり掠われてそんな事になれば、そりゃ心細くもなるだろう。

　だが、そこへ助けに現れたのが、決勝戦に臨んでいるはずの千冬姉だった。

　その時、気高く綺麗だったその姿に見惚れると共に安堵して。
　その後、その姿に俺が傷を付けてしまった事を知り、とても申し訳なく思った。







　その瞬間、ラファール・リヴァイヴの姿が一瞬で変わる。

　背部中央、二枚のブースターがバックパックのような物へと変わり、肩部にはミサイルランチャーが追加、そして両腕それぞれには機体の超える程の巨大な砲身が握られた。

　一斉射撃。
　ミサイルが一斉に放たれ、手に持ったというか、抱えている長砲身のカノンからは砲弾が次々に放たれていく。

　突然それに曝されたラウラも、これはさすがに驚いた様子。
　そのミサイルの雨と砲弾の嵐によって、反撃する事を忘れ、慌てたようにそれの回避へ躍起になっている。

　やがて、それを撃ち終えたのか、砲撃を停止するシャルロット。

　それを見過ごすわけもなく、ラウラは回避から反撃へのシフト。
　イグニッションブーストを用いてシャルロットとの距離を詰めていく。

　加速と同時。両腕にエネルギーブレードを展開したラウラが、今度は逆にシャルロットへと攻撃を仕掛けていく。


　そんなラウラに対して即座にブレードを呼び出す事で、それを受け止めるシャルロット。

　しかしそれは、俺から見ても判断ミスだとしか思えなかった。
　シャルロットがブレードを受け止めた事に笑みを浮かべるラウラ。
　それもそのはず。
　その距離、クロスレンジは完全にＡＩＣの効果範囲内だ。

　案の定、動きが止められたラファール・リヴァイヴ。シャルロットも、しまったという驚きの表情を見せている。
　それを見てラウラがさらに笑みを深めるが、そこで何故か、シャルロットがその態度に笑みを零す。

　ラウラはシャルロットの様子に訝しげな表情を浮かべるものの、すぐに次の行動へと移っている。
　そして、ラウラがブレードによって、シャルロットを襲おうとしたその瞬間。

　ラウラにエネルギー性の雨が降り注いだ。






『お前さえ居なければ……！』

　その事も実際に考えた事がある。

　親に捨てられたらしい俺達、姉弟。
　普通であればどうする事もできず。施設にでも入るしかないような、その状況。
　しかし、施設に入らなくても済むように、俺達の生活を支えてくれていたのはいつも千冬姉だった。

　いつも気にかけ、面倒を見てくれる。

　確かに千冬姉は、料理や掃除といった家事はまるでダメだし、私生活では下着を脱ぎっぱなしにするぐらいにずぼらだし、すぐに暴力を振るっても来る。
　それでも、千冬姉には大きな感謝ばかりがあって、それと共にやはり申し訳なさが残った。

　そしてそれは、時々思っていた事だった。考えてしまっていた事だった。

　俺さえいなかったら、千冬姉はもっと好きに生きていけたんじゃないだろうか。
　好きに働き、好きに遊び、好きな生活を送れたんじゃないだろうか。
　好きな男だっていたかもしれない。
　誰にも話していない夢だってあったかもしれない。
　もっと他にも好きな事、やりたい事がいっぱいあったかもしれない。

　その可能性を俺という存在が摘み取ってしまっていたのだとしたら、それはとても悲しい。

　……まぁ、昔、うっかりその事を口にしたら、無言で間接技のオンパレードを喰らったので、それ以降は考えないようになったけど。

　それでもとにかく、ともかく……俺はいつも無力で、いつも千冬姉に守られてばかり。

　結局の所、今までの織斑一夏という人間は、何かやりたい事もなく宙に浮いたままの存在だったと言ってもいい。

　学校に通って、弾達と馬鹿をやって遊んで、バイトをして、また学校に通って……。
　何がしたいのか？何がやりたいのか？
　千冬姉からの庇護を享受したまま、そんな自分の事も解らずに日々をただただ過ごしていく。

　だから、何の因果なのかは知らないが、ＩＳ学園に入った事で何かが変わる予感はどことなくあった。
　……確かに周りは女子ばかりで大変ではあったけれど。

　その後、箒と再会し、セシリアに出会い、鈴がやって来て。
　友人が増えて環境に慣れていく中で、白式という専用のＩＳを得た事。
　つまりは力を得た事で、朧げながらにもその考えが浮かんでいた。






　一体何が起こったのか？

　それはまったく分からなかったが、それでもラウラのシュヴァルツェア・レーゲンが大きなダメージを受けたという事だけは認識ができた。

　まったくの不意打ちによる、多数のエネルギー砲による攻撃。

　単発であればたいしたことのないダメージだっただろうが、それが雨霰と降り注ぎ、シュヴァルツェア・レーゲンのＩＳアーマーを蹂躙し破壊していった。
　ほぼ無傷のシャルロットに比べれば、機体の各所に被弾をしており、勝負は既に決まったかのように見えるこの状況。

　だがそれでも、ラウラの瞳は勝利を諦めてはいなかった。
　ワイヤーブレードも大半を損失、エネルギーブレードも左腕部の装甲破壊によって片手にしか展開が出来ていない。
　それにも関わらず、左二基のワイヤーブレードと右腕のエネルギーブレード、たったそれだけの武装で、盤石といった様子のシャルロットへ迫ろうとするラウラ。

　その気概、その執念、一体それは何を原動力としている物なのか？
　ふと、そんな事が気になってくる。

　性格？
　単なる負けず嫌いという訳でもないだろう。

　軍人としての誇り？
　でも彼女には軍人らしさはあっても、それを名誉とするような態度はなかった。

　じゃあ、最新の機体を与えられた責務から？
　それはあるかもしれないが、責務というよりは機体を奪われる事への恐怖といった感じだ。

　そう、恐怖。
　それをも感じさせるまで、そのラウラの様子は異常な程に必死だった。まるで、もう後がないと言うかのように。

　そうして鬼気を纏いながら、迫るシュヴァルツェア・レーゲン。
　それに対してシャルロットは冷静だ。

　ワイヤーブレードを避けながらも、ラファール・リヴァイヴは背中のバックパックから何かを射出し続けている。
　さっきまでは全く気にもならなかったそれ。
　グレネードカノンとミサイルの一斉射という派手なパフォーマンスをブラフとして、撃ち上げられていたらしい、その花弁状の何か。

　それはやがて上昇を止めると、空中で、折り畳まれた三枚の羽を展開、そのままシュヴァルツェア・レーゲンの追尾を開始する。
　その様子はどこか、セシリアのブルーティアーズのビット兵器に似ているようにも見える。

　しかし、その数は明らかに違った。
　射出されていた十を超える花弁が、ラウラに対してエネルギー砲による一斉射撃を開始。
　先程、ラウラを襲った、エネルギー性の雨を再現して見せる。

　その花弁自体の動きは決して早くはない。
　ＡＩＣを使えば上手く無効化はできるかもしれない。
　だが、ラウラの正面、ラファール・リヴァイヴからもアサルトカノンとマシンカノンによる弾幕が迫る。

　実際に戦った事で疑念から確信に変わった、ＡＩＣの弱点。
　効果対象への強い集中が必要であること。
　そしてそれは、今の状況、全包囲からの一斉攻撃を受けている現状においては、ラウラの敗北を示していた。

　それでも尚、被弾を省みずに突き進んでいくラウラ。
　そんなラウラに対してシャルロットは、その手に変換したエネルギーブレードを、突き出すようにしてその腕を前へと差し出した。






　宙に浮いたままの自分。無力だった自分。千冬姉に対して憧れと畏怖と申し訳なさを抱いていた自分。

　そんな俺が突然ではあったけど、手に入れた力。ＩＳ。白式。
　調子に乗るな馬鹿者めと、拳骨を食らう毎日。
　確かに俺は未熟ではあるけれど、その力は確かに、俺に目標を与えてくれた。

　――千冬姉を守りたい。

　今まで守られて来た分、今度は俺が守りたい。
　その朧げだった物。それを明確な形として気付かせてくれたのは、皮肉な事ではあるが、ラウラだった。

『私はお前を認めない！』

　そりゃそうだ。

『なぜお前のような奴があの人の弟なんだ！』

　確かに相応しくないかもな。

　……ああ、認められなくて当然だ。
　千冬姉の弟として相応しくないと見られるのも当然の事だ。
　俺はまだ無力で弱い。ただ偶然にＩＳを操縦できたってだけの男だ。

　だがそれは……『今はまだ』。






　シュヴァルツェア・レーゲンの動きが完全に停止する。
　シャルロットの刺突によって絶対防御が発動し、そのエネルギーを使い果たさせたのだろう。

「よう、お疲れさん」

　遂に戦いが終わった事を確認して、シャルロットへと近付き、労いの声をかける。

「ん、一夏か。……えらいえらいよく我慢できたね」
「……って、おい」

　それに対し、ほとんど傷を負っていないシャルロットは、少しおどけた様子でこちらに答えてくる。
　てか、なんだそれ？俺は犬か何かのペット扱いか？
　ははは、と笑い、言葉を続けるシャルロット。

「……いやでも、勝てはしたんだけどね。レールカノンを壊してなかったら、分からなかったかも」

　俺には圧勝のように見えたけどな。

「それは、こっちが万全の状態で迎え撃ったから。結果は確かにこうなったけど、力に差があったわけじゃない。状況と展開。それが私に有利になっていたってだけだよ」

　謙遜を見せるシャルロット。
　確かにシャルロットが押してはいたが、ラウラは主力兵装を失いながらにそれをよく凌いでいた。
　有利だったシャルロットが、時折攻めあぐねていたのを見ても、そこからラウラの状況対応能力の高さが見受けられ、それはラウラの高い実力を証明していた。
　……いや、シャルロットは、それに負けてないぐらいに強かったけど。

　そして、そのラウラ。
　そちらへ視線を移すと、停止された機体の強制解除が始まろうとしているようだ。
　当のラウラ本人は敗北のショックからか、俯いたままに微動だにしていない。

　やがて機体に紫電が走り、強制解除が開始される。

　……しかし、その時だった。

「ああああああァァァァっ！！！！」

　突如として上げられる絶叫。
　俺とシャルロットを襲う電撃。
　背後に大きくステップを踏み、それを回避。
　横を見れば、シャルロットも同じく回避に成功している。

　変化を見せた状況。変貌した様子。
　再度、ラウラに視線を送る。

　だがそこには、シュヴァルツェア・レーゲンの姿はどこにもなかった。
　そこにあるのは漆黒。
　少女の形をそのままに闇がそれを覆っていく。

　正体不明。黒い何か。
　だが、その何かが腕に持つそれは、自分がよく知った、見覚えのある物だった。

　形成された闇。赤いアイセンサーがこちらを捉える。加速。中段で振るわれる『雪片』。

　視線で捉えた一閃と、咄嗟に構えた雪片弐型とが、一瞬火花を散らし、こちらの腕が弾かれた。
　経験と直感。相手が動き出す前に後方へ緊急回避。
　それでも、腕に走る痛み。
　直後に振るわれた上段からの一撃を避け切れず、左腕を刃が掠った。

　滲み出る赤い血液。完全なガス欠の為に消えていく白式。
　だが、それはどうでもいい。
　問題は、その斬撃すらも見知った物であったことだ。
　しかもそれが、本来であれば『俺を両断しているはず』のものだったことだ。

　……言葉はいらない。

　心に怒りを湛え、感情のままに拳を握る。
　目標は目前の機体。
　それに向け、拳を振りかぶりながら駆け出して行く。

「一夏っ！？何をしている！」

　声と共に引かれる身体。
　地面と接触する背中。腕とは別にそれによって感じた痛み。

「馬鹿が！死にたいのか、お前は！？」

　地面に腰を付けた俺の頭上、打鉄を纏った箒は本気で怒鳴り付けてくる。
　その箒の心、気持ちは解る。
　だが俺もまた、本気だった。

「……認められねえ。認められるわけがねえ」

　そう本気だ。本気で全力で、俺はあれを否定する。

「……あんな、千冬姉を冒涜する物を、認められる訳がねえじゃねえかっ！！」

　いつも俺を守ってくれていた、その千冬姉を真似た物。
　あまつさえ、千冬姉の心も想いも理念も存在しない、その表面、形だけを真似た物。その力だけをなぞろうとした物。

　千冬姉は力があるから千冬姉なんじゃない、力があって不器用で優しいから千冬姉なんだ。そこに想いがあって、それを為そうという断固とした意志があって、それらを貫く、貫き通す強さを持つのが千冬姉なんだ。

　それなのにあれは、意志も想いも何も無い。力だけが千冬姉だと言わんとばかりに存在している。
　それを冒涜と言わずに何と言うのか？
　千冬姉を貶める、ただそれだけの存在。そんな物を認められるはずがない。許しておけるはずがない。

「一夏、お前は……」

　箒が何かを言っているが、視線はあの黒い機体へ。
　決して認められないあの黒い機体へと向ける。

「いや待て。……だが、どうする？生身のお前が何をする気だ？」
「それは……」

　箒の言葉に思わず言い淀む。
　箒の行動。俺に掛けてくれた檄のお陰で、頭は少し冷静になれた。
　いや、そもそもだ。
　絶対に勝たなきゃいけないのに、何も考えず、感情のまま無謀に飛び込んでいくのはバカのやることだ。
　……まぁ、さっきの俺自身の事だが。

　こういう時だからこそ、冷静にならなくてはいけない。
　いくら想いを燃やしたとしても、その熱を理性で制御できなければいけない。

「だったら外部からエネルギーを持ってくれば良いんじゃないかな？」

　その方法に悩んでいたその時、今までじっと黙って話を聞いていたシャルロットが口を開いた。

「うーん？本当だったら、私がやっても良いんだよ？……いや、やるべきなのかな？」

　シャルロットが紡ぐ少し軽い同意を求めるような口調。
　常識的に、普通であったらその言葉の通りだろう。

「……甘く見るわけじゃないけど、相手はブレード一振り。残りのオービットカノン、グレネードやライフル、制圧しようとすれば、きっとそれは、可能だよ」

　未確認の相手。
　こういったのは確かな力を保有しているシャルロットみたいな存在か、今になってようやく動きを見せ始めた学園側に任せれば良い。

「でも！……一夏はそれじゃダメなんだよね？自分の手でそれを証明したいんだよね？」

　シャルロットにしては強い視線と言葉。
　それが俺へと真っ直ぐ向けられている。
　その視線から目を離さないまま、答えを出す。

「……ああ。これは誰の手でも力でもない。俺がやらなきゃいけない事だ」

　いや、義務や強制とかじゃない。やりたい事なんだ。俺が成し遂げたい事なんだ。
　それはきっと千冬姉の為でもなく、まさしく俺自身の為に。俺の目標の為に。
　そうしてこちらの表情を窺うなりに、そっかと呟くと、シャルロットは表情を和らげながら頷いた。

「うん、なら良いよ。リヴァイヴのエネルギーを全部あげる」

　しかし、そこで掲げられた指。

「ただし、条件が二つ」

　人差し指を立てながら、そこには真面目な表情。

「必ず勝つ事」

　そんなのは当たり前だ。
　それは前提条件であり、絶対条件。

「そして……ラウラを私の代わりに救ってあげて」

　二本目。中指を加えながら、こちらに示すその表情は少し深刻そうな物。
　それは懇願に近いような物ではないだろうか。

「あの子は決して悪い子じゃない。ただ怖がって怯えてるだけだから」

　シャルロットが語る事。
　その詳細は俺には解らない。

「だから、彼女の手を引いて見せてあげて。……もっと広い世界をさ」

　でも、その言葉に含まれる気持ちや想い。
　そして、戦闘の中でのあいつの様子。
　ラウラもまた、重たい何かを抱えているという事だけは理解が出来ていた。

「ああ。わかった」

　ならば、その頼みをどうして断れるというのか？
　俺は強くその言葉へと頷く。

「うん。じゃあ、始めるよ」

　こちらの返答に満足したのか、笑みを浮かべるシャルロット。
　同時に白式へとエネルギーが流れ込み、その息が急速に吹き返されていく。

「一夏っ！！」

　生き返った機体。
　それを敵へと向けた時、背中に何か懸命な様子の箒の声が掛けられる。

「……負けるな！必ず勝ってこい！！」

　それは俺への信頼、声援だろうか？
　不安や心配も含まれてはいたが、まぁとにかくそんな物だ。

「おう、任せておけ！」

　顔だけを振り向かせ、ＩＳアーマーに包まれた握った拳を掲げる。
　もちろん、顔には笑顔を浮かべて。

　負けられない戦いではあったが、気負いはなかった。
　心には適度な余裕さえ感じられた。
　負けるはずがない、勝つのは俺だと。
　その明確な自信と確信を持って。

　そうして、黒い機体と対峙する。






　きっと千冬姉は、俺が千冬姉を守る事を奨めないし、好ましくは思わないだろう。

　俺が何時だって守られる側だったから、庇護の対象だったから。
　……それでも俺は、千冬姉を守りたい。
　千冬姉が好ましく思わない以上、確かにこれは自己満足に過ぎないのかもしれないけれど。

　だけど弟として家族として、俺は千冬姉を守り助けたい。
　今まで守り助けられた分、今度は俺が。






　その為にも、こんな所で躓いている暇はない。
　こんな、千冬姉を汚す劣化品などに構っていられる時間はない。

　だから……。

「さぁ退けよ、デッドコピー」

　雪片弐式を正面へと向ける。
　その切っ先には闇を纏った黒。
　回復したエネルギーは、イグニッションブーストと零落白夜を一回分ずつ。
　普通ならそれは、頼りなく思える物。

　そのはずなのだが――。

「さっさと消えて、ラウラを返しやがれ」

　――千冬姉を騙る存在など、たったそれだけで十分だ。

　こちらに反応し構えられた形。虚実の刃。
　それが振りかぶられると同時。

　俺は、静かにたぎる想いを乗せて、手に持つ刃を振り抜いた。