このＳＳはその他版の「犬夜叉（憑依）」のＩＦエンド後の話になります。

そのため「犬夜叉（憑依）」のネタバレが含まれており、初見の方には分からないような展開にもなっています。

パワーバランスは犬夜叉＞リリカルなのはとなっています。

以上のことをご理解の上で読んで頂けるとありがたいです。

宜しくお願いします。

森の中、傷ついた少年が地面に蹲りながらも懸命にどこかに向かおうとしている。しかしその怪我はとてもこれ以上動くことができるようなものではなかった。それでも少年は自らの使命を全うしようとする。だがついに力尽きその場から動けなくなってしまう。

『誰か………僕の声を聞いて……。力を貸して……魔法の……力を……。』

そう誰かに向けて呟いた後、少年は気を失ってしまう。

その瞬間、光が少年を包み込み、それが収まった先には一匹のフェレットが地面に横たわっているだけだった。

今、新たな物語が始まろうとしていた――――




海鳴市のあるアパートの中で一人の少年がゆっくりとその体を起こす。少年はそのまま布団か起き上がり、何をするでもなくただどこか遠くを見るような視線を窓の外にむける。

その目はまるで光を失ってしまっているような目だった。とても十七歳の少年がするような目ではない。またその雰囲気も異常だった。髪は乱れ、服は汚れ、生気が感じられない。まるで死人のようだった。

部屋は散らかり一体いつから掃除をしていないのか想像もつかない。
部屋の隅には埃をかぶってしまっている高校の制服と鞄。そして机の上には

一つの首飾りが置かれていた。その首飾りだけは他の物と違って汚れてはいない。それはその首飾りが少年にとって大切なものであることを示していた。

窓の外を見た少年は今が夜であることに気づく。

少年はそのままふらふらと部屋にある冷蔵庫に向かって歩いていく。体の具合からそろそろ食事を取ろうと思ったからだ。しかし開けた冷蔵庫の中には何も入っていない。どうやら昨日で全て使いはたしてしまったようだ。

少年は少し考えるような仕草を見せた後、手早く着替えを済まし買い物に出かけて行く。だがその顔に表情は見られない。

ただ生きるために食べて寝て起きて過ごす。

それが少年、闘牙の日常だった………。




闘牙は一人夜の道を進んでいく。町には人が溢れていた。家族で食事に出かけている者。デートをしているカップル。買い物に向かう老夫婦。そんな中闘牙は一人、道を進んでいく。

闘牙は自分の時間だけが周りとずれてしまっているのではないか。そんなあり得ないことを感じてしまう。

何故こんなに世界が灰色にみえるのか。

何故こんなにも息苦しいのか。

何故こんなにも寂しいのか。

何故――――



犬夜叉――――


そんな少女の声が聞こえた気がした闘牙は慌てて後ろを振り返る。しかしそこには闘牙が探し求める少女の姿はなかった。そのことに落胆しつつもどこか自虐的な笑みを浮かべながらそのままその場を離れようとした時


目の前に一つの石が落ちていることに闘牙は気づいた。

「何だ………？」

闘牙はその石をまるで導かれるかのように手に取る。その石はまるで青い宝石。ローマ字の数字が中には刻まれている。どうやら誰かが落としてしまったようだ。どうするべきか闘牙が考えようとした時、その宝石から奇妙な感覚を感じ取る。それはどこかで感じたことのある感覚だった。

（俺は……この感覚を……どこかで………）

激しい既視感に襲われた闘牙が記憶を想い返そうとする。だが青い宝石は突然光を放ち始める。それはまるで何かに反応しているかのようだった。

（一体……何が起こってるんだ……？）

闘牙はそのまま宝石に導かれるように歩みを進める。そして進むにつれて宝石が放つ光が強さを増してくる。どうやらこの近くにこの宝石が反応する何かがあるようだった。

そのことに闘牙が気付いた瞬間、近くの建物から大きな爆発音のようなものが響き渡る。突然の事態に闘牙はその場に立ち尽くすしかない。そして壊された建物の跡には


巨大なナニカが存在していた。

それはまるで巨大な毛玉のようだった。

しかし目と思われる物が二つある。どうやら生き物のようだ。しかしこんな生き物が戦国時代ならいざ知らずこの世にいるとは思えない。

しかしその生物が放つ気配に闘牙は身震いしそして理解する。
あれには関わってはならない。
殺される。
逃げろ。
それは闘牙の人としての本能だった。

幸い化けものは自分には気づいていないようだ。逃げるなら今しかない。そう判断し闘牙がその場を離れようとした時、化け物の視線の先に小さな女の子がいることに気づいた。

小学生ぐらいだろうか。その腕には何かの動物を抱えている。少女は化け物に目を奪われてしまっているようだった。そして化け物がその少女に視線を向ける。その動きはまるで獲物を見つけた獣。闘牙は咄嗟に

「何やってる、早く逃げろっ！！」

そう少女に向かって叫ぶ。それによって少女と化け物は同時に闘牙の存在に気づく。そして化け物はその矛先を闘牙に変え襲いかかってくる。
その大きさからまともに直撃を食らえば即死は確実。闘牙は化け物の突進を何とか紙一重で躱す。化け物はそのまま塀に向かって突っ込んでいく。その威力によって後には大きな穴ができた塀が残っていた。

その瞬間、闘牙は自分が今、生死の境にいることを実感する。化け物は怯むことなくい再び闘牙に襲いかかってくる。それは闘牙が持つ宝石に反応しているからでもあった。しかし闘牙は不思議と焦りがなくなっている自分に気づく。再び襲いかかってくる化け物を見ながらも冷静にその攻撃をかわす。普通の人間ならその恐怖によってまともに身動きすら取れないだろう。しかし闘牙は普通の人間ではない。人間ではあるが普通ではありえない経験を積んでいる。それは命を懸けた戦いの経験だった。それが今、極限状態の中でよびさまされていた。だがそれでも闘牙の体は普通の人間。次第に追い詰められていってしまう。


（ちくしょう……どうすれば……！！）

体力を失い、朦朧とする意識の中闘牙は化け物に対峙する。だがこれだけの時間を稼げば先程の少女を逃がすことはできた。それだけでも自分が来た意味はあった。そう闘牙が考えた時、



先程の少女が再びこちらに戻ってきていることに気づいた。

「なっ……！？」

闘牙はそんな光景に唖然とするしかない。何故戻ってきたのか。この状況が分かっていないのか。少女は何かを握りしめながら呟いている。何を言っているのかはここからでは聞き取れない。

しかしその瞬間、化け物は少女に向かって矛先を変え襲いかかって行く。少女はいきなり化け物が自分に襲いかかってきたことに驚き、身動きが取れない。そしてそのまま少女が化け物に吹き飛ばされそうになった瞬間、

少女は闘牙によって突き飛ばされた。少女はそのまま地面に倒れ込んでしまったものの何とか立ち上がる。そして顔を上げた先には、


血溜まりの中、地面に倒れ込んでいる闘牙の姿があった……。






高町なのはにとって今日は人生始まって以来の特別な日だった。

なのはは特にこれといった特技もないごく普通の小学三年生。

優しい父と母、兄と姉の四人の家族と幸せに暮らしていた。

学校ではアリサとすずかという親友と一緒に勉強し遊ぶ毎日。

そんな日々がずっと続くのだと信じて疑わなかった。

しかし不思議な声によってそれは終わりを告げる。

それは今日見つけたフェレットによるものだった。

そのフェレットは自分が持っているという魔法の力を貸してほしいと頼んできた。

自分にそんな力があるのか、何よりも魔法なんてものが本当にあるのか。様々な疑問が頭に浮かんでくる。

しかしそれは突然の化け物の襲撃によって終わりを告げる。その存在は間違いなく自分が知っている世界ではありえないものだった。
早く逃げなければ。そう考えながらも体が動かない。そして化け物が私に向かって視線を向けようとした時、

「何やってる、早く逃げろっ！！」

そんな知らない男の人の声が聞こえた。その瞬間、化け物はその男の人に向かって襲いかかって行く。男の人はそれを何とか避け続けている。私は男の人に言われるがままその場を離れて行く。

しかし私は足を止めてしまう。あのままではあの人は死んでしまう。自分を庇ったせいで。そして私はフェレットに再び尋ねる。自分に本当に魔法の力があるのならあの人を助けることができるのかと。そして私は赤い宝石のようなものを渡される。それがあれば魔法の力を使うことができるのだと。そして教えられた呪文を唱えながら私は再び元来た道を戻って行く。

本当ならその呪文を唱えてから行くべきだった。でも早く行かなければあの人が死んでしまう。その焦りから私はそのまま現場に戻ってしまった。そして目の前には巨大な化け物の姿。私は咄嗟に目をつぶることしかできない。しかしその瞬間、私は化け物とは違う方向から突き飛ばされる。一体何が起こったのか。顔を上げた先には

血だらけになった自分を助けてくれた少年の姿があった。




「いやあああああっ！！」

なのははただ悲鳴を上げることしかできなかった……。




うつろな意識の中闘牙は何とか目を覚ます。目の前には血だらけになった自分の体。

そうか。自分は死ぬのか。

闘牙はそうどこか他人事のように考える。

もういい。

もう疲れた。

もう休んでもいいんじゃないか。

もう……こんな世界で生きて行く意味も……理由もない……。

このまま目を閉じれば……

あいつのところへ…………。


そう思った時、闘牙の目に先程の少女の姿が映る。少女は泣きながら自分に近づこうとしている。だがその前には化け物がいる。

このままでは少女は殺されてしまう。だが今の自分にはどうしようもない。そうあきらめかけた時



「犬夜叉、『後悔』だけはしないようにしなさい。」



そんな言葉が頭に浮かんでくる。それは誰が自分に言ってくれた言葉だったのか。



そうだ……



俺はもう二度と………



闘牙の右手に力がこもる。



その手の中には青い宝石が握られていた。





力が欲しい……




誰かを守れる力が……


宝石からこれまでとは比べ物にならない光が放たれる。



それは闘牙が忘れてしまっていた心が蘇ったことを意味していた。



『ごめんね………犬夜叉………』


それはかごめが自分に残した最後の言葉だった。



俺は




俺は二度とあんなことを繰り返さない！！



その瞬間、辺りはまばゆい光に包まれた。







化け物はそんな光を振り払うかのようになのはに向かって突進してくる。なのははそのままその場を動くことができない。なのははそのまま目を閉じながら痛みに備える。しかしいつまでたっても痛みは襲ってこなかった。恐る恐る目を開けたその先には

自分を守るように立っている少年の姿があった。

「え……？」

少年はその手で化け物を抑えていた。信じられない光景になのはは声をあげることができない。そして少年の姿が先程までと大きく変わっていることに気づいた。

髪は銀髪に

爪は伸び

頭には犬の耳が生えている。



それは闘牙の魂に刻みつけられた姿。


闘牙にとっての力の形。




今この瞬間、五百年の時を超え『犬夜叉』が現世に復活した。




闘牙はそのまま拳を構え化け物を殴りつける。その威力によって化け物は向かいの塀に向かって吹き飛んで行ってしまう。なのはとフェレットはその光景に目を奪われたまま固まってしまっていた。

「大丈夫か？」

「は……はいっ！」

なのはは慌てながら闘牙の言葉に答える。しかしその瞬間、吹き飛ばされた化け物が再びこちらに向かってくる。闘牙は慌てることなくその姿をとらえながら手に力を込める。そして


「散魂鉄爪っ！！」

その爪によって化け物を切り裂いた。威力によってアスファルトには大きな爪痕が残ってしまう。化け物は粉々に砕け散ってしまった。大きな溜息とともに闘牙がそのまま踵を返そうとした時

「気を付けてください、まだ終わっていません！！」

そんな少年の声が辺りに響き渡る。それはなのはが抱えているフェレットが発しているものだった。

「何っ！？」

フェレットがしゃべったことに驚きかけた闘牙はさらに化け物の肉片が集まり再生していることに気づく。そしてフェレットは闘牙に説明する。これはジュエルシードと呼ばれる古代遺産によって引き起こされていること。本来は手にしたものの願いを叶える魔法の石であること。しかし力の発現が不安定でたまたま見つけた人や動物が間違って使用してしまってそれを取り込んで暴走することもあること。
それを聞いた闘牙の脳裏にはある一つの存在が浮かぶ。それは

（四魂の玉………）

細かい差異はあれどそれは四魂の玉に酷似していた。そして説明を聞いている間に化け物は再生し、再び襲いかかってくる。しかしそれを闘牙は難なく退け再び切り裂く。

「すごい……」

フェレットは目の前の光景に思わずそんな声を上げる。闘牙の動きは時間がたつごとにキレを増していく。それは三年ぶりの半妖の体にようやく闘牙が慣れてきたからだった。しかしいくら切り裂いても化け物は再生し襲いかかってくる。鉄砕牙があれば跡形もなく吹き飛ばすこともできたかもしれないが今の自分ではそれは叶わない。

「こいつを何とかする方法はねえのか！？」

「ま……魔法の力でジュエルシードを封印できれば……でも今の僕には……」

フェレットは苦悶の表情でそう告げる。そんな様子に闘牙も何も言うことができない。このままでは町に被害が出てしまう。なんとか人気のないところに誘い込もうと闘牙が考えた時

「私なら……その魔法が使えるの？」

なのはがフェレットに向かってそう尋ねてくる。その目には涙が浮かんでいた。

「力を貸してくれるの……？」

フェレットはそうなのはに聞き返す。何度も命の危険に会ってしまったなのはが魔法の力を貸してくれることに驚きを隠せない。



「もう誰かが傷つくのは見たくないの……私の力でそれができるなら……お願い、力を貸して！！」

なのはは目の涙を拭いながらそう宣言する。それがなのはが魔法の力を望む理由だった。


なのはの言葉を聞いたフェレットはそのままなのはの肩に乗り共に呪文を唱え始める。それは赤い宝石、レイジングハートを起動させるための呪文だった。


化け物はそのことに気づきなのはたちに向かっていこうとする。しかし

「てめえの相手は俺だっ！！」

闘牙がそれを防ぐように向かっていく。化け物はそれ以上、なのはたちに近づくことができない。そして呪文が始まる。



「「我、使命を受けし者なり」」


「「契約のもと、その力を解き放て」」


「「風は空に、星は天に」」


「「そして、不屈の心は」」



「「この胸に！　この手に魔法を！　レイジングハート、セット、アップ！！」」


その呪文と共に辺りは桜色の光に包まれる。それはなのはの魔力の光だった。そしてそれが収まった先には

白い衣服をまとった魔法少女の姿があった。その手には杖が握られている。それはなのはの心を具現したものだった。


すぐさまなのははその杖を化け物に向ける。そして自分が何をすべきなのか。なのはには全てが理解できていた。頭の中に呪文が浮かんでくる。


「リリカルマジカル、ジュエルシード、封印！」

そうなのはが唱えるのと同時に光の糸が化け物に絡みつきその動きを封じていく。そして

「リリカルマジカル、ジュエルシード、シリアル21、封印！」

化け物はそのまま姿を消していき、あとには一つのジュエルシードが地面に残っているだけだった。


闘牙はしばらく臨戦態勢のままその場を警戒する。しかし化け物はもう現れることはなかった。

「やった、やったよ！！」

なのはは、はしゃぎながらフェレットを抱きしめている。フェレットはそんななのはに振り回され目を回してしまっている。闘牙はそんな二人の様子に苦笑いしながら近づいていく。



これが闘牙となのは、ユーノの初めての出会いだった。





これは大切な人を失った少年と魔法少女の物語――――

今、一人の少年と一人の少女の旅が終わろうとしている。

少年は少女のために、少女を守るために強さを求め共に生きたいと願っていた。

少女は少年のために、自分を守ろうとしてくれる少年のために強くなり共に生きたいと願っていた。

二人はその願いを持ちながら一年間、仲間と共に長い旅を続けてきた。

共に笑い、共に悲しみ、共に怒り、共に過ごしてきた。

そして今、少女に最後の試練が訪れようとしていた。


「っ！！」

かごめは急に自分の目の前が真っ暗になっていることに驚く。いや暗いのではない。周りには何もない。自分以外誰もいない。どこまでも広がっている闇があるだけだった。そのことにかごめが気づいた瞬間、目の前に一つの光が現れる。それは完成された四魂の玉だった。

「四魂の玉っ！？」

そしてかごめは自分が四魂の玉の放った光に飲み込まれたことを思い出す。一体自分がどうなってしまったのか考えようとした時

『巫女よ……時はきた……』

四魂の玉から男とも女とも分からない声が聞こえてくる。かごめはそれが四魂の玉の意志であることに気づく。

「ここはどこ！？さっきのは一体何なの！？」

かごめは手を握りしめながら気丈に四魂の玉に問いかける。

『ここは四魂の玉の中。そして先程の光景はお前が見た幻。お前がこれから過ごすことができるかもしれない世界の日々。』

その言葉でかごめは全てを理解する。さっきの幻は犬夜叉が元の体に戻れた後の世界、あり得るかもしれない世界の幻だった。



『あの世界に辿り着きたいか……？ならば………願え、この四魂の玉に。犬夜叉と共に生きたいと。さもなくばお前たちは二度と出会うことはできない。』

それは四魂の玉のかごめに対する最後の問いだった。



（二度と……会えない……？）

かごめの脳裏に犬夜叉との思い出が次々に思いだされる。

共に笑い、共に泣き、共に怒り、共に過ごした旅の日々。

全部……全部……犬夜叉がいたから過ごせた日々。これからも過ごしたい日々。



でも犬夜叉は四魂の玉の力がなければ生きていけない。

もし四魂の玉がなくなれば……犬夜叉は死んでしまう。

もう二度と会えない。

あの声も、あの温もりも………全て失ってしまう。

四魂の玉に願えばあの幻の日々が待っている。

あの幻は私の……本当に……本当に望んでいた夢だった………。




私は…………………






「犬夜叉と……一緒にいたい………」

そう願ってしまった。

それが間違った願いであることは分かっている。四魂の玉は争いを生む物。だからこそ自分たちはそれを断ち切るためにこれまで旅を続けてきた。かつて桔梗も自分の命と共に四魂の玉をこの世から消し去った。私はその意志を受け継がなければいけない。

でも

四魂の玉がなくなれば犬夜叉は死んでしまう。

もう二度と会えなくなってしまう………。

そんなのは嫌だ………

せっかく出会えたのに

好きになったのに

恋人になれたのに


ずっと

ずっと一緒にいてくれるって言ってくれたのに………


私は




犬夜叉と一緒にいたいという願いを捨てることができなかった………。




その瞬間、世界は闇に閉ざされた。




「かごめっ！！」

犬夜叉が決死の覚悟で四魂の玉に触れようと手を伸ばす。しかし四魂の玉の周りには結界が張られておりそれ以上進むことができない。奈落を倒したと思った瞬間、かごめは四魂の玉の光に包まれそのまま取り込まれてしまっていた。何とか結界を破ろうと鉄砕牙を振るうもその結界を破ることができない。
どうすればいい。
どうすればかごめを救いだせる。
かごめはどうなってしまっているのか。
様々な不安と恐怖が犬夜叉を襲う。しかし犬夜叉はそんな不安と恐怖を抑えつけながらただひたすらに鉄砕牙を振るい続ける。そして

四魂の玉が再び凄まじい光を放ち始める。それと同時に四魂の玉から凄まじい瘴気が発せられる。それは先程までの奈落とは比べ物にならない程強力な物だった。さらに四魂の玉に集まるように暗雲が立ち込めてくる。空は闇に閉ざされ光は失われる。まるでそれはこの世の終わりの様な光景だった……。


「これは………」

村にいる楓がその光景に言葉を失う。四魂の玉から生まれてくる災厄にただ目を奪われるしかない。そしてそれに呼応するように村を襲ってきている蜘蛛たちの妖力が桁外れに上がって行く。まるで四魂の玉の力を取り込んでいるかのようだった。


「な……なんじゃ！？」
「殺生丸様………。」

邪見とりんがそんな状況に不安の声を上げる。何かとてつもなく悪いことが起きている。二人ともそのことを肌で感じていた。

「…………」

殺生丸はそんな二人を守るように立ちながら空に視線を向ける。そこには巨大な結界を張った四魂の玉の姿があった………。




「かっ……ごっ……めっ……！！」

凄まじい瘴気と妖気に襲われながらも犬夜叉は鉄砕牙とその鞘の力で何とかその場にとどまっていた。
一体何が起こっているのか。
かごめはどうなってしまっているのか。
犬夜叉が視線を上げた先には完成された四魂の玉が存在していた。そして


『犬夜叉………』


そこから誰かの声が聞こえてくる。それは間違いなくかごめの物だった。


「かごめっ！！そこにいるのか！！」

犬夜叉はそのまま四魂の玉に近づこうとするも見えない力によって阻まれてしまう。それは四魂の玉の意志によるものだった。それでも犬夜叉はあきらめることなくかごめを救おうと四魂の玉に向かっていく。しかし何度やっても四魂の玉に触れることはできなかった。

『犬夜叉……私……もうここから出ることができないの……』

そんなかごめの言葉が聞こえてくる。その言葉に犬夜叉の目が見開かれる。その言葉の意味が分からない。かごめが四魂の玉から出ることができない。
それはかつての翠子と同じようにかごめが四魂の玉の中で妖怪たちと永遠に戦い続けなければならないことを意味していた。

「な……何言ってんだ……かごめ……」

そのことに気づいた犬夜叉は声を震わせながら呟く。
なんでかごめがそんなことにならなければならない。
自分は奈落を倒した。
ならそれで全部終わるはずではなかったのか。
死ぬのは自分ではなかったのか。
なんで……なんで……

『私……願っちゃったの……犬夜叉と一緒にいたいって……それが……いけないことだって……分かってたのに……』

四魂の玉は使う者の本当の願いを決して叶えてはくれない。そのことを犬夜叉は記憶から思い出す。
なぜ今なのか。何故もっと早く思い出せなかったのか。思い出せていればかごめは……。

犬夜叉の目に涙が流れる。しかし犬夜叉はそんなことには全く気がつかずかごめの言葉に聞き入っている。かごめの言葉を決して聞き逃してはいけない。これはかごめの最期の……犬夜叉は心のどこかでそう気付いてしまっていた。

『犬夜叉……お願いがあるの………』

かごめの声が響き渡る。その声はすぐ近くから聞こえる。かごめは手を伸ばせばすぐに手が届く場所にいる。
なのに……どうして……自分はそれに触れることができないのか……どうして……助けることができないのか……

そして永遠に思われる一瞬の間の後

『四魂の玉を……この世から消してほしいの……』

そうかごめは犬夜叉に告げた。


四魂の玉を消す。


それは



『かごめを殺す』ということだった


呼吸が荒くなる。

汗が噴き出す。

動悸が収まらない。

そして


犬夜叉の手にはそれを為し得る力があった。


「ふざけるなっ！！どうして……どうしてそんなことしなくちゃいけねえんだっ！！」

泣き叫びながら犬夜叉はかごめに向かって慟哭する。

なんで俺が……お前を……お前を殺さなくちゃいけないんだ……

『このままじゃ……この時代が大変なことになっちゃうの……四魂の玉の災厄が……起ころうとしてるの……』

かごめの言葉によって犬夜叉は周りの様子に目をやる。周りには瘴気が溢れ空は雲に覆われてしまっている。そしてそれが際限なく広がろうとしていた。そして四魂の玉から新たな『奈落』が生まれようとしていることが分かった。

『このままじゃ……みんなが……だから……』

「何言ってんだっ！！あきらめるんじゃねえっ……俺が……俺が……お前を助け出して見せるっ！！」

叫びながら犬夜叉は何度も何度も四魂の玉に向かっていく。その体には無数の傷ができて行く。しかしそれでも……犬夜叉は決してあきらめようとはしなかった。


「一緒に……退治屋をしてくれるんじゃなかったのかよ………」

その目は涙であふれ赤く充血してしまっている。

「一緒に……この時代で……生きてくれるんじゃなかったのかよ……」

その声は枯れ果ててしまっていた。

「かごめ…………」


それは御神木の前でした……二人の約束だった……


『犬夜叉………』

かごめの声が小さく聞こえづらくなってくる。それに合わせるように四魂の玉の災厄、呪いがついに解き放たれようとしている。


犬夜叉はそのまま四魂の玉に向かって鉄砕牙を構える。


その手は震えている。まるで自分の体が自分の物ではないかのようだ。


足も震え膝は今にも崩れ落ちそうだ。


なんで俺は鉄砕牙をかごめに向けてるんだ……？


俺はかごめを守るために……鉄砕牙を手に入れたはずなのに……。


かごめを守るために……強くなってきたはずなのに……。


鉄砕牙の刀身が黒く染まっていく。


この力は殺生丸が自分を認めてくれた証だった。それなのに……


犬夜叉はゆっくりと鉄砕牙を振りかぶる。そして




「うあああああああああああああああああああっ！！！」



四魂の玉に向かってそれを振り切った。冥道残月破が四魂の玉を冥界に向かって葬って行く。その刹那



『ごめんね………犬夜叉………』





そんな……かごめの声が聞こえた気がした……………。









「かごめっ！！」

意識を取り戻した少年は叫びながら飛び起きる。同時に少年は自分が見知らぬ部屋にいること、自分が犬夜叉の体ではなく、元も体に戻っていること、そして自分の名前が闘牙であることを思い出す。

（俺は……一体……）

闘牙が落ち着きながら自分の状況を理解しようとした時、犬夜叉の記憶が一気に蘇ってくる。それは仲間たちとの、かごめのとの一年間の旅の記憶、自分のかごめへの想い、そして

自分がかごめを殺してしまった記憶だった。

「うっ……！！」

その瞬間、闘牙は口を押さえながら吐いてしまう。かごめを殺した。その事実が闘牙の心を攻め立てる。その時の感覚がまだ手に残っている。そしてその最後の言葉も……

そんな中一人の女性が慌てた様子で闘牙に近寄ってくる。それはかごめの母だった。

「君、大丈夫！？しっかりして！！」

かごめの母は俯きながら吐き続けている闘牙に近寄り介抱する。闘牙はそのままかごめの母に縋りつきながらただ泣き続けることしかできなかった……。

その後、何とか落ち着きを取り戻した闘牙はかごめの母に礼を言った後神社を後にしていた。かごめの母も闘牙の様子に何か事情があるのだと察し深くは聞いてはこなかった。

少年はそのまま自分の中では約一年ぶりに自宅に戻る。しかし自分の中にある記憶は決してなくなることはなかった。夢だと思えたらどんなに良かっただろう。だがその記憶の鮮明さ膨大さから闘牙はこれが夢ではないことを心のどこかで理解していた。

何とか一週間後学校に通えるまでに回復した闘牙は一人中学に向かって登校する。そしてその校門に差し掛かった時、


一人の少女に目を奪われた。


それは自分が初めて好きになった少女。

一年間、一緒に旅を続けてきた少女。

自分が愛する恋人。

そして




自分がその手に掛けた少女。


日暮かごめだった。


その瞬間、闘牙の目には涙が溢れる。



かごめが……かごめが今、自分の目の前にいる。


自分が救えなかった……守ることができなかったかごめがここにいる。




「かごめっ！！」

闘牙は我を忘れてそのままかごめに詰め寄って行く。もはやここが学校の校門であることなど闘牙の頭にはなかった。そして闘牙はそのままかごめを抱きしめる。

「かごめっ……！！かごめっ……！！」

闘牙はそのまま嗚咽を漏らしながらかごめを強く抱きしめる。もう二度と離さない。それほどの強さがあった。しかし


「何するのよ、離してっ！！」

闘牙はかごめによって突然突き飛ばされてしまう。かごめはそんな闘牙を怯えたような表情で見つめる。それはまるで知らない人を見るような表情だった。闘牙はそんな反応をするかごめに戸惑いを隠せない。


「分からねえのか、俺だ、犬夜叉だ！！」

闘牙はかごめの肩を掴みながらそう叫ぶ。


「何わけわからないこと言ってるのよ！？」

しかしかごめは犬夜叉という言葉にも全く反応しない。何かがおかしい。そう闘牙が考えた時、


「どうしたの、かごめ！？」
「何かされたの！？」
「大丈夫、かごめちゃん！？」

かごめの友人たちが騒ぎを聞きつけ集まってくる。それだけではない。闘牙とかごめの周りには人だかりができていた。闘牙はそのことに気づき慌ててその場を逃げ出すしかなかった……。


そして闘牙は理解する。

今のかごめは、犬夜叉に出会う前のかごめなのだと。

つまり自分とかごめは本当は同い年。

戦国時代で出会った自分たちは違う時間から来ていたことに闘牙は気づいた。

闘牙はそれから何度もかごめに接触する。しかしそのたびにかごめはまるで自分と初めて出会ったような反応を繰り返すだけ。周りもそのことには全く気付かない。いやまるで見えない力によって気づかないようにされているようだった。そして闘牙は犬夜叉だった時かごめから闘牙の話を一度も聞いたことがないことに気づく。これだけ接触している同級生のことを恋人である自分に話さないなんてことがあるだろうか。つまりかごめは恐らく中学三年の卒業式まで闘牙である自分のことを覚えることができないのだろう。

そのことに気づいた闘牙だったがそれでも闘牙はかごめに接触し続ける。何とか四魂の玉のことをかごめに伝えなくてはいけない。そうしなければまた同じことが起きてしまう。

自分が……犬夜叉である自分がかごめを殺してしまう。

何度も……何度も……闘牙はかごめに接触し、話し続ける。

しかしかごめにその言葉は決して届くことはなかった。



そして一年後、闘牙はかごめと同じクラスになった。そしてかごめが度々学校を欠席するようになる。闘牙はかごめが戦国時代に行き始めたことに気づいた。

闘牙は同時にある希望を見出す。

もしかしたらこの世界のかごめは四魂の玉に願いをかけないで済むのではないかと。

全てが自分の記憶通りに進むとは限らないと。

闘牙はそう自分に言い聞かせる。

それが叶わない希望だと分かっていても。



かごめが生きていてくれさえすれば……

自分はどうなっても構わない。だからどうか……

闘牙はそう祈るしかない。

そして闘牙はかごめにプレゼントした首飾りを探し始める。

かごめに言葉が届かないならこれしか方法がない。

もし覚えてもらえなくともその首飾りを持って行ってくれれば向こうの自分が何かに気づいてくれるかもしれない。そう考え闘牙は首飾りを探し続ける。そして同時に勉強もおろそかにはしなかった。かごめと同じ高校に通うこと。それは二人の約束だった。

そして闘牙は卒業式の前日にとうとう首飾りを手に入れる。

卒業式の後、闘牙は一人御神木の前でかごめを待ち続ける。そしてついにかごめが姿を現す。かごめはこれから奈落との最後の闘いに向かおうとしていた。闘牙がそんなかごめに声をかけようとした瞬間、闘牙は突然自分の体を動かせなくなってしまう。

（何だっ！？一体どうなってやがるっ！？）

闘牙は何度も何度も体を動かそうと力を込めるも全く動けない。それだけではない。声を出すことすらできなくなっていた。まるで見えない力によって金縛りにあってしまっているようだった。そしてその間にかごめは自分の前を横切り井戸に向かって走って行ってしまう。


（駄目だっ！！……待ってくれ、かごめっ！！）

闘牙はそんなかごめに向かって叫ぼうとうする。しかし声を出すこともできない。



そしてかごめは井戸を通り向こうの世界へ行ってしまった。





その瞬間、闘牙を縛っていた力がなくなり闘牙はそのまま地面に膝を突く。地面に涙が落ちる。




「かごめええええええええええっ！！！」






闘牙の絶叫が辺りに響き渡る。その手には首飾りが握られたままだった。







そして






かごめは二度と戻ってくることはなかった―――――














闘牙は生きる意味を失った―――――

人気のない夜の公園に二人と一匹の人影がある。それはジュエルシードの暴走体との戦いを終えた後、状況確認をするために集まった闘牙となのは、ユーノだった。三人は名前を教えあった後、これまでの状況を互いに確認する。

「闘牙さん、体の方は大丈夫なんですか？」

フェレットの姿をしたユーノが心配そうに闘牙に向かって話しかける。闘牙は暴走体によって吹き飛ばされ重傷を負った。しかしジュエルシードの力によって犬夜叉の力を取り戻した際にその怪我は全て治ってしまっていた。

「大丈夫だ、傷一つ残ってねえ。」

そう言いながら闘牙は自分の体と犬の耳を触る。先程の暴走体との戦いで闘牙は今の自分が間違いなく戦国時代にいた犬夜叉と同じ力を手に入れたことを実感していた。しかしユーノとなのはは心配そうに闘牙を見つめ続ける。ユーノは自分が見つけてしまったジュエルシードのせいで、なのはは自分を庇ったせいで闘牙が傷ついてしまったこと、何よりもその姿が大きく変わってしまったことに責任を感じてしまっていた。そのことに気づいた闘牙は

「気にすんな、この姿は俺が望んだ物だったんだからな。それに……」

そう言いながら目を閉じる。そして一瞬の光の後には人間に戻った闘牙の姿があった。

「え……？」
「これは……？」

目の前の光景になのはとユーノは目を丸くする。それはまるで闘牙が変身してしまったように見えた。

「どうやらこいつのおかげらしい。」

闘牙はそのまま自分の手の中にあるジュエルシードを二人に向けて見せる。それは淡い光を見せているがとても安定しているように見えた。

「ジュエルシード！？それにこれは……もう封印されてる！？」

ユーノが驚きの表情でそのジュエルシードを見つめる。ジュエルシードは持った者の願いを叶える魔法の石だがその力が不安定なため危険な古代遺産に指定されていた。しかし闘牙の願いを叶えたにもかかわらずジュエルシードは安定している。それはジュエルシードが完全な形で願いを叶えたことを示していた。
ユーノはそのことを闘牙に説明する。闘牙はその説明を聞きながら自分がなぜジュエルシードを制御できたのか思い当たる節があった。それは闘牙の魂が長い間、四魂の玉の力によって戦国時代に留まっていたことだった。四魂の玉とジュエルシードは恐らくその性質も似た存在なのだろう。そのため恐らく自分の魂に残っていた四魂の玉の力の残滓によってジュエルシードの力を制御することができたのだと闘牙は考えていた。

「じゃあその姿は一体何なの？」

なのはが不思議そうな顔をしながらそう闘牙に尋ねてくる。その目は闘牙の犬の耳に向けられていた。

「これは俺の前世の姿だ。」
「ぜんせ？」

闘牙は簡単に自分の状況を説明する。自分が三年前に魂だけ五百年前の戦国時代にタイムスリップしたこと。そこで自分の前世の体である半妖の犬夜叉に憑依したこと。四魂の玉と呼ばれる願いを叶える宝石をめぐる闘いに巻き込まれたこと。

ユーノは闘牙の話を興味深そうに聞き入っている。元々考古学に興味があるユーノにとってそれはとても興味を刺激される物だったからだ。しかしなのはは話に全く付いていけないのか頭の上に？マークを浮かべている。そのことに気づいた闘牙は

「簡単にいえば俺はなのはと同じように変身できるってことだ。」

そう無理やりまとめる。闘牙は自分の意志で人間と犬夜叉の姿を切り替えられるようになっていた。それは犬夜叉への変身が既に闘牙自身の能力になっていることを示していた。なのはは何となく納得がいかないような表情を見せながらもそのままその言葉に頷く。そんな二人の様子を見ながら

「すいません、闘牙さん、なのはさん。僕のせいで危険な目に合わせてしまって……。」

ユーノは神妙そうに顔を俯かせながら二人にそう謝りながらこれまでの経緯を話していく。

ユーノは故郷で、遺跡発掘を仕事にしていること。

そしてある日、古い遺跡の中でジュエルシードを発見し調査団に依頼して保管してもらったこと。

しかし運んでいた時空艦船が、事故か何らかの人為的災害にあってしまい二十一個のジュエルシードがこの世界に散らばってしまったこと。それを回収するためにこの世界にやってきたこと。

それを聞いたなのはは

「あれ？それって別にユーノくん全然悪くないんじゃ……。」

そうユーノに向かって尋ねる。闘牙もその言葉に同意する。実際そのことにユーノに非があるとは思えなかった。

「だけど、ジュエルシードを見つけてしまったのは僕だから……。全部見つけて、ちゃんとあるべき場所に返さないといけないんだ……。」

しかしユーノは決意に満ちた表情でそう告げる。それはユーノという少年の本質を現している言葉だった。そのことに闘牙となのはは気づく。そして

「ならさっさと残りのジュエルシードを集めなきゃな。どこにあるかは分かるのか、ユーノ？」

そう闘牙はなんでもなことのようにユーノに尋ねる。ユーノはそんな闘牙の言葉に驚きを隠せない。その言葉の節々から闘牙がジュエルシード集めを手伝うという意思が伝わってきたからだ。

「て……手伝ってくださるんですか……？」

「なんだ、手伝っちゃまずいのか？」

闘牙はそんなユーノの言葉に思わずそう返す。それはまるで手伝うことが当たり前だと言わんばかりの態度だった。なによりも願いをかなえる危険な宝石、そんなものを闘牙が放っておくことができるわけもなかった。そして

「わ……私も手伝うよ、ユーノくん！」

そうなのはが慌てながら闘牙の言葉に続く。なのはにとってもジュエルシードは放ってはおけない存在だった。

「……ありがとうございます……二人とも……。」

ユーノはそんな二人の言葉に目に涙を浮かべながら感謝するのだった……。


そしてそんなユーノが落ち着いたところで

「なのは、お前魔法のこと家族にどう説明するつもりだ？」

闘牙はいきなりそうなのはに向かって尋ねる。なのははそんな闘牙の言葉にぽかんとした表情を見せる。なのはとしてはもちろんそれは秘密にしておくつもりだったからだ。しかし

「ちゃんと話しておいた方がいい。危険なことだからな。それに夜にも出歩くことにもなるからな。隠しておくのも難しいと思うぜ。」

「う……。」

痛いところを突かれたのかなのはは困惑した顔をする。自分はまだ小学三年生。夜出歩くどころか夜更かしすら怒られてしまう。加えて学校もある。それを考えると魔法のことを隠しながらジュエルシード集めをすることは困難であることは明らかだった。しかし家族に話して許可を得ることができるだろうか。ジュエルシード集めが危険なことはなのはも先程身をもって理解していた。しかし経験がある闘牙とユーノに任せておけばきっと問題ないだろう。

それでも……

なのはは自分を庇って傷ついてしまった闘牙の姿を思い出す。あの時の自分はそれを前にしても何もできなかった。もしかしたら同じことが自分の家族に、友達にも起こるかもしれない。誰かを守れる力が欲しい。それがなのはが魔法の力を望んだ理由だった。

「……私、闘牙君みたいに強いわけじゃないけど……それでも……ユーノくんのお手伝いがしたいの！」

なのははそうはっきりと自分の気持ちを宣言する。闘牙はそんななのはをしばらく見つめた後

「………分かった。俺も一緒に行って説明してやる。」

そう笑いながらなのはの言葉に頷く。ユーノもそんななのはの言葉に礼を言いながらもどこか不安そうな顔をする。やはり小さな女の子を巻き込んでしまったことに負い目を感じているようだった。それに気づいた闘牙は

「そういえばユーノ、お前本当は人間だろ？」

そう話題を変えようと話しかける。

「え、よく分かったね闘牙さん？これは変身魔法って言ってそれでフェレットに姿を変えてるんだ。本当はなのはさんと同じ9歳なんだ。でもどうして分かったの？」

自分は闘牙の前では人間に姿を見せたことはなかったはずだ。なのになぜすぐに分かったのかユーノには見当がつかなかった。闘牙はそんなユーノの様子を見ながら再び犬夜叉の姿に変身する。そしてその鼻を触りながら

「この体は犬の妖怪と人間の間に生まれた半妖だ。だから匂いで分かったんだよ。」

そうユーノに説明する。変身魔法といえども匂いまでは誤魔化せなかったようだ。そのことにユーノが感心していると

「ユ……ユーノくんって人間の男の子だったの！？」

なのははこれまでの出来事で一番驚いたといった態度を見せる。てっきりしゃべるフェレットだとばかりなのはは思っていたからだ。

「あれ……？でも初めて出会った時、僕人間の姿をしてたよね……？」

「してないっ！最初からフェレットだったよ！！」

二人は慌てた様子で互いに言い合いを始める。しかし闘牙が呆れていることに気づいた二人は何とか落ち着きを取り戻し、なのはの家に向かって歩き出す。闘牙もその後に続こうとした時、なのはが何かを言いたそうにこちらを見ていることに闘牙は気づいた。

「どうした、なのは？」

「……闘牙君、一つお願いしてもいい？」

なのはは真剣な表情でそう闘牙に尋ねてくる。闘牙は思わず身構えながら

「ああ、俺ができることならな。」

そう答える。なのはは少し言いづらそうにしながらも意を決したように



「その耳、触ってもいい！？」

そう目を輝かせながら尋ねてきた。

「……………」

闘牙はその言葉に思わずそのままその場に固まってしまったのだった……。





光がともっている家の玄関に向かってそろりそろりと近づいていく小さな人影がある。その様子はまるで誰かに見つかりたくないかのようだった。そしてその手が玄関の入り口をつかもうとした時

「おかえり。」

その人影に向かって一人の青年が声をかける。それはなのはの兄、高町恭也だった。

「お……お兄ちゃん……。」

なのははいきなり見つかってしまったことに冷や汗を流しながら恭也に目をやる。どうやら自分が家を抜け出したことは既にばれてしまっていたようだ。

「こんな時間にどこにお出かけだ？」

恭也はそんななのはの様子を見ながらも冷静に問いかける。その言葉からなのはのことを心配していたことがうかがえた。

「あの……その……えーと……」

どう答えたらいいものか分からずなのははそのまま黙りこんでしまう。そんな中

「あら可愛い～！」

一人の少女がなのはが手で後ろに隠しているユーノに気づき声を上げる。それはなのはの姉、高町美由希だった。

「あ、お、お姉ちゃん……？」

美由希はそのままなのはの手からユーノを抱き上げる。ユーノはどうすればいいのか分からず固まってしまっていた。

「あら？何か元気ないね。なのははこの子の事が心配で様子を見に行ったのね。」

「気持ちはわからんでもないがだからといって内緒でというのはいただけない。」

恭也は美由希の言葉に納得しながらもなのはが勝手に夜中出歩いたことに関してはやはり思うところがあるようだった。

「まぁまぁ、いいじゃない。こうして無事に戻ってきてるんだし。それになのはは良い子だから、もうこんなことしないもんね？」

「そ……それは……」

美由希の言葉に何とかなのはが答えようとした時、一人の少年がなのはに続くように姿を現す。そのふるまいからどうやらなのはの知り合いであることに恭也と美由希は気づく。

「どういうことか説明してくれるな、なのは？」

恭也が少し声のトーンを低くしながらなのはに問いかける。なのははこれからのことを考え困惑した顔をするしかなかった……。





高町家に訪れた闘牙とユーノはなのはの父である高町士郎と母である桃子を加えこれまでのいきさつを説明することになった。
魔法のこと。
ジュエルシードのこと。
ユーノのこと。
闘牙のこと。
そしてなのはが魔法の力に目覚めたこと。

初めは半信半疑だった家族たちだったが実際にユーノがしゃべること、なのはと闘牙の変身を見せられそれが真実であることを理解してもらうことができたのだった。

「僕のせいで娘さんを巻き込んでしまって……本当にすいませんでした。」

ユーノははなのはの家族に向かって頭を下げながら謝罪する。それは普通の少女であるなのはを魔法の世界に巻き込んでしまったユーノのけじめでもあった。

「いや……君がいなければこの街はもっと大変なことになっていたかもしれない。そんなに気に病むことはないよ。」

士郎はそうユーノを慰める。桃子たちも言いたいことは同じようだった。そんな高町家の対応にユーノは改めてお礼を述べるのだった。そして

「じゃあ、私、ユーノくんのお手伝いをしてもいいの？」

なのははそう慌てながら士郎に向かって尋ねる。話の流れから自分も手伝ってもいいのではないかとなのはは感じ取っていた。しかし

「なのは、今日はもう遅いから部屋に戻って寝なさい。お父さんたちはもう少しユーノくんたちから話を聞いておく。」

そう士郎はなのはを諭す。

「わ、私も一緒に聞く！」

しかしなのはは何とか自分もその話に加わろうとするがそれは桃子によって止められてしまう。

「なのは、お父さんの言うことはちゃんと聞きなさい。明日は学校もあるし話なら後でちゃんと聞かせてあげるわ。」

桃子は優しくなのはにそう言い聞かせる。なのはもそれ以上口をはさむこともできず、そのまますごすごと自分の部屋に戻って行く。その後、士郎たちは改めてユーノと闘牙に向かい合う。

「それじゃあもっと詳しい話を聞かせてもらう前に……」

士郎がそう意味ありげに言葉を切ったあと



「……闘牙君、その耳ちょっと触らせてもらってもいい？」

桃子がそう言葉を続けてきた。



闘牙はこの二人は間違いなくなのはの両親であることを確信するのだった……。





「ん………」

携帯の目覚まし音と共に布団からゆっくりとなのはは体を起こす。その髪は寝癖で所々はねてしまっている。そしてなのはは大きなあくびをしながらベッドから起き部屋を出て行く。
昨日は魔法のこと、ジュエルシードのこと、ユーノと闘牙のことを考え、興奮し結局ほとんど寝ることができなかった。なのははまだ重い瞼をこすりながら階段を下り朝食を食べに行く。テーブルには既に皆、揃ってしまっているようだった。

「おはよう、みんな。」

どこか心ここにあらずといった風になのはがあいさつをする。

「おはよう、なのは。」
「おはよう、ちゃんと寝れた、なのは？」
「おはよう。」
「なのは、おはよう。」
「大丈夫、なのは？」
「眠そうだな、なのは。」

そんななのはを見ながら皆がなのはにあいさつをしてくる。なのははそのまま自分席に着き朝食を食べようとしたところで、

いつもよりあいさつの数が多いことに気づいた。なのははそのまま顔を上げ辺りを見回す。

そこには朝食を食べている闘牙とその横で同じようにそのおかずを分けてもらっているユーノの姿があった。

「え………？」

なのははその光景に思わず言葉を失う。闘牙はそんななのはを見ながら

「なのは、お前寝癖が凄いことになってるぞ。」

そう何でもないことの様に告げる。一瞬の間の後、なのはは顔を真っ赤にし



「にゃああああああああっ！！」

奇声を上げながら自分の部屋に駆け上がって行った。



その後、何とか身だしなみを整えたなのはが再び下りてきてからなのはに昨日の話し合いの結果を伝えることになった。だが

「ど……どうして闘牙君とユーノくんが家にいるの！？」

なのははてっきり二人は家に帰ってしまったのだとばかり思っていた。

「昨日は深夜まで話し合いだったからな、泊って行ってもらったんだ。……そしてこれからも二人には一緒にこの家で暮らしてもらうことになる。」

士郎はどこか嬉しそうな笑みを浮かべながらなのはにそう告げる。

「それって………」

なのはがその言葉の意味に咄嗟に気づく。それはジュエルシードの反応があってもすぐに一緒に行くための案だった。

「なのは、ユーノくんのお手伝いをしてあげなさい。」

士郎はそんななのはの様子を見ながらどこか満足そうに伝える。その言葉に反応するようになのはの髪が動く。

「いいの、お父さん！？」

「ああ、ただし二つ条件がある。」

身を乗り出してくるなのはにくぎを刺すように士郎はなのはに向かって指を向ける。

「一つは絶対に一人でジュエルシードには近づかないこと。近づく時には絶対にユーノ君か闘牙君と一緒にいること。二つ目はユーノ君と闘牙君の言うことは必ず守ること。この二つをきちんと守ることが条件だ。約束できるかい？」

「……うん、約束する！！」

なのははそのまま士郎と指切りをする。それはなのはが安全にジュエルシード集めを手伝えるための約束だった。

「よろしくな、なのは。」
「よろしく、なのは。」

闘牙とユーノがなのはに向かって手を差し出す。なのはは慌てながらも嬉しそうにそ手を握る。この瞬間、三人は仲間になったのだった……。

「そうそう、闘牙君は今日から喫茶翠屋の方でアルバイトとして働いてもらうことにもなってるから。なのはもそのつもりでね。」

桃子が付け加えるようにそう告げる。それは高校に通っていない闘牙の事情を察して桃子が提案したことだった。

「いいのか、俺、喫茶店で働いたことなんてないぜ？」

「大丈夫、すぐ慣れるわ。ちょうど男の子のアルバイトが欲しかったところなの。さあ行きましょう。」

桃子は闘牙の背中を押しながら家を出発していく。闘牙はそれに戸惑いながらも何とか一緒に翠屋に向かっていく。ユーノもその後に着いていく。

なのはは新しい生活のスタートを肌で感じ取りながら学校に向かうのだった……。




「…は、……のは……なのはったら！！

「え、何！？」

なのははいきなり大声で自分の名前を呼ばれたことに驚きながら顔を上げる。目の前には金髪の少女が腕を組みながら不機嫌そうにこちらを見ている。その後ろにはそれを苦笑いしながら見守っている黒髪の少女がいる。二人はなのはの親友であるアリサ・バニングスと月村すずかだった。

「もう、何回呼んだと思ってるのよ、いくら考え事してるからって限度ってものがあるでしょ！」

「にゃ……にゃはは……ごめん、アリサちゃん。」

「にゃははじゃないでしょ、ちゃんと人の話は聞きなさい！！」

そう言いながらアリサはなのはのほっぺをつまみながら引っ張り上げる。なのははそのまま為すがままにされてしまう。

「ア……アリサちゃん、もうそのぐらいにしなきゃ。」

すずかはそんなアリサを何とか落ち着かせようと仲裁にはいる。なのはは魔力を持つ者同士が行える念話と言われる物でユーノと様々な話をしていた。そのせいでアリサの声に気づくことができなかったのだった。

「とにかく、今度ユーノに会いに行くから！いいわね！」

「あ…あたしも行っていいかな？」

なのはが自分たちが見つけたフェレットを保護し家で飼っているという話を聞いた二人はユーノに会いに行きたいとなのはにお願いしているところだった。

「うん……あ………」

特に断る理由もないためそのまま返事をしようとした時、今家には新しく闘牙が住んでいることになのはは気づく。闘牙のことをどう二人に説明すればいいのか。なのははそのことを全く考えていなかったたため再び考え込んでしまう。

「あんたなんかあたしたちに隠し事してるでしょ、正直に言いなさい！」

「な……何も隠してないよ……。」

「ふ……二人とも……落ち着いて。」

再びじゃれあい始める二人とそれを止めるすずか。


これが高町なのはの学校での日常だった。





今、闘牙は自分が置かれている状況に絶望を感じていた。まずアルバイトが自分以外全て女性だったこと。まだそれはいい。喫茶店ということと桃子の言葉で何となくそれは覚悟していた。
だが闘牙は自分の目の前に置かれたメニューの前で固まってしまっていた。そのずらりと並んだ聞いたことも見たこともない飲み物、ケーキ、お菓子の名称、値段に圧倒される。

そして自分はそれを全て覚えなければならない。闘牙は途方に暮れてしまっていた。そして

「闘牙君には最終的には厨房にも入ってもらうつもりだから頑張ってね。」

そう満面の笑みで桃子は闘牙に話しかけてくる。



闘牙にとってジュエルシード集めより遥かに厳しいかもしれない試練がこれから待ち受けているのだった。





「ふう………」

大きな溜息を吐きながら闘牙は高町家の廊下を自分が借りている部屋に向かって歩いていた。慣れない仕事をしたせいかそれとも長い間引きこもってしまっていたからなのか闘牙は疲れ切ってしまっていた。そして廊下の突き当たりに差し掛かった時

「た……助けてっ、闘牙っ！！」

必死の形相でこちらに向かって全速力で走ってくるユーノの姿があった。ユーノは最初は闘牙のことをさん付けで呼んでいたのだが闘牙の希望で呼び捨てで呼ぶようになっていた。ユーノはそのまま闘牙の肩にのり身構えてしまう。一体何の騒ぎなのか闘牙が聞こうとした時

「もう、逃げたらだめだよ、ユーノ君。」

なのはがユーノの後を追うように走ってこちらに向かってきていた。

「どうしたんだ、なのは？」

闘牙がそんな様子のなのはに向かって尋ねる。特に喧嘩したような雰囲気も見られないため闘牙も事情を察することができない。

「ユーノ君、何日もお風呂に入ってないっていうから一緒に入ろうとしてるの。なのにユーノ君嫌がって逃げちゃって……。」

そう言いながらなのははユーノに目をやる。ユーノはそんななのはの目線に気づきながらも首を横に振り続ける。そして闘牙はやっと事情を理解する。

「でもなのは、ユーノは人間の男の子だぞ。それでもいいのか？」

闘牙はそうなのはに諭す。なのははそんな闘牙の言葉に思い出したような顔をする。どうやらそのことを忘れてしまっていたようだった。そんななのはの様子にユーノが安堵しかけた時、

「……でも今ユーノ君はフェレットだからいいよ。さあユーノ君、一緒に行こう。綺麗にしてあげる！」

少し考えるような仕草を見せたもののなのははそのままユーノに詰め寄って行きユーノはそのままなのはに捕まってしまう。

「い……嫌だよ！なのは、僕は男なんだよ！？女の子と一緒にお風呂に入っちゃいけないんだ！と……闘牙っ！闘牙助けてっ！！」

ユーノが悲痛な叫びをあげるもなのははそのままユーノを連れたままお風呂場に向かっていく。

（ユーノ……強く生きろよ……）

闘牙はそんなことを考えながら自分の部屋にさっさと戻って行くのだった……。




そして次の日の夕方、なのはとアリサ、すずかの三人は一緒に並んで塾から家に向かって歩いていた。昨日、夜間に闘牙たちと一緒になのははジュエルシードの探索を行ったものの結局見つけることができなかった。そして大きな信号に差し掛かった時、

なのはは大きな違和感を感じ取る。それは発動したジュエルシードの気配だった。

（これがジュエルシードの気配……！？凄く近いところにある！！）

なのははその気配が自分の位置から近いところにあることに気づく。それは神社がある方向だった。

なのははそのまま急いでその神社に向かって走り出す。

「なのはっ！？」
「なのはちゃんっ！？」

そんななのはにアリサとすずかは驚きの声を上げる。

「ごめん、忘れ物しちゃったから先に帰ってて、二人とも！！」

なのはは二人いそう言い残しジュエルシードの気配に向かって走り続ける。そんな中

『なのは、聞こえる！？今どこ！？』

ユーノの念話がなのはに向かって伝わってくる。

『ユーノ君！？』

『今、ジュエルシードの発動を感じたんだ！今、闘牙と一緒にそこに向かってる、なのはは今どこにいるの！？』

『ジュエルシードは私の近くにあるみたい、きっと神社だと思う！今向かってるところ！』

なのははもう神社の階段の前まで来ているところだった。

『なのは、僕と闘牙もすぐ着くからそこで待ってて！！』

しかしユーノがそう言った瞬間、なのはの目には神社の階段の上からジュエルシードの発動の光が見える。どうやらもう力は発動してしまっているようだった。もしあそこに人がいれば大変なことになってしまうかもしれない。なのはの脳裏に血まみれになった闘牙の姿が蘇る。もうあんなことは起こさせない。そのためになのはは魔法の力を手に入れていた。なのははそのまま一人階段を登って行ってしまう。

『なのはっ！？返事をして、なのはっ！？』

後にはユーノの念話が響き渡るだけだった……。




「レイジングハート、セットアップ！」

その言葉と共になのはの服はバリアジャケットに、手には魔法の杖が握られる。なのはは既にユーノから起動の呪文を短縮する方法を習っていたためすぐさま変身する。

そして階段を登った先には巨大な牙をもつ犬の姿があった。そしてその近くには一人の女性が倒れ込んでいる。もしかしたらジュエルシードを発動させた犬の飼い主かもしれない。
しかし暴走体はすぐさまなのはの存在に気づいたのかなのはに向かって視線を向け臨戦態勢を取る。そしてなのはもそれに合わせるようにレイジングハートを暴走体に向ける。しかしそれを握る手は震えてしまっていた。

『怖い』　その感情が暴走体を見たなのはの心に襲いかかってくる。前の時はユーノがいて闘牙がいた。しかし今、この場には自分しかいない。誰も助けてくれる人はいない。でも自分は魔法の力を手に入れた。ならきっと大丈夫。なのははそう自分に言い聞かせる。なのはは意を決してレイジングハートに魔力を込め

「リリカルマジカル、ジュエルシード封印！！」

その力を解き放った。その瞬間、光の糸が暴走体に向かって伸びて行く。なのははそれがそのまま上手くいったと思った時暴走体は大きく空に向かって跳躍しそれを飛び越えてしまった。

「え？」

なのはは目の前で起こったことが分からず思わずそんな声をあげてしまう。そして暴走体はそのままなのはに向かって爪を振り下ろす。その鋭さになのはは自分がどれだけ危険な状況にいるのか今更ながらに理解する。なのははそのまま杖を握りしめたまま目を閉じることしかできない。そしてその爪がなのはに届くかというところで

『protection.』

レイジングハートの声と共になのはの周りに光の膜が作られる。暴走体の攻撃はその膜によって弾かれてしまう。

「レイジングハート……助けてくれたの……？」
なのははレイジングハートの助けによって何とか攻撃を防げたことに気づく。暴走体はその強度に自分の攻撃ではなのはを倒せないことに気づく。そしてその矛先を気を失い倒れている女性に向ける。

「ダメっ！！」

なのはは女性を助けようと暴走体に杖を向けようとする。しかし暴走体の動きの方がそれよりも早い。なのはは自分の目の前で再び人が傷ついてしまうことに恐怖する。そしてその爪が振り下ろされようとした瞬間、


暴走体は突如現れた影によって吹き飛ばされてしまう。それは肩にユーノを乗せた闘牙だった。


暴走体は闘牙の蹴りによって森に向かって蹴りだされる。闘牙とユーノはそれを確認した後、急いでなのは元に駆けつけてくる。

「怪我はねえか、なのは！？」
「なのは、大丈夫！？」

なのははそんな二人の姿に思わず目を潤ませる。それは先程の恐怖からではなく、闘牙とユーノが来てくれたことによるものだった。

「うん……大丈夫……。」

なのははその目を拭いながらそう二人に答える。そんななのはの様子に二人が安堵したと同時に暴走体が再び闘牙たちに襲いかかってくる。

「闘牙、あれは現住生物を取り込んでるみたいだ、きっと前のよりも手強い！」

ユーノの言葉に合わせるように闘牙は戦闘態勢に入る。生物を取り込んでいるなら前の様に爪で斬り裂くわけにはいかない。そう判断した闘牙は自らの右手に拳を作る。そしてそれを暴走体の腹に向かって振り切った。その衝撃と威力によって暴走体はそのまま地面にたたきつけられ身動きが取れなくなってしまう。

（やっぱり凄い……これが半妖の……犬夜叉の力……）

ユーノはそんな闘牙の闘いぶりに圧倒される。魔法も使わずに純粋な身体能力であれだけの強さが存在することに驚きを隠せない。

「なのは、封印を！！」

ユーノは暴走体が身動きが取れなくなったことを確認しなのはに指示する。なのはそんなユーノに導かれるようにレイジングハートを構える。そして

「リリカルマジカル、ジュエルシード、シリアル１６封印！！」

その光の糸が暴走体を縛り付け力を封じ込めて行く。そしてそれが収まった先には首輪をつけた子犬が静かに眠っていた……。



子犬とその飼い主が目覚め神社を立ち去ったのを確認した後、闘牙となのはは向かい合っていた。闘牙はどこか厳しい表情をしている。そしてそれに対するようになのははその顔を俯かせてしまっている。

「なのは……どうして俺たちが来るまで待たなかったんだ……？」

今までで見たことのないような闘牙になのはは声を出すことができない。

「闘牙、なのはは」

「ユーノは黙ってろ。」

ユーノが何とかなのはを擁護しようとするがそれも闘牙に止められてしまう。そしてなのはと闘牙の間に長い沈黙が続いた後




「……私……魔法の力を手に入れて……嬉しかったの……。」

なのはは自分の気持ちを話し始める。

「何の特技もない私でも……できることがあることが嬉しかったの……誰かを助けてあげることができるって……。」

その目には涙が溢れていた。

「でも……怖かったの……死んじゃうんじゃないかって……あの女の人が死んじゃうんじゃないかって……」

闘牙はそんななのはの言葉を黙って聞き続ける。


「闘牙君も……ユーノ君も……お父さんもそうならないように約束したのに…………約束破ってごめんなさい。」

そうなのはは素直に二人に謝る。その瞬間、なのはの頭に闘牙の手が置かれる。


「もう約束破ったりしねえな……？」

「うん……。」

なのははそんな闘牙の言葉に頷く。その瞬間、闘牙の雰囲気はいつもの物に戻る。

「まあ、なのはが行かなけりゃもしかしたら間に合わなかったかもしれないしな。でももう無茶はするんじゃねえぞ。」

なのははそのままユーノに視線を向けたまま何かを考え込む。そして

「ユーノ君、私強い魔法使いになれるかな……。」

呟くようにユーノに尋ねる。ユーノはそんななのはに向かって微笑みながら

「もちろんだよ、なのはには才能がある。僕なんかよりずっと凄い魔法使いになれるよ！」
そう自信を持って答えた。

「ユーノ君、私に魔法を教えてほしいの。お願いしてもいい？」

「もちろん！一緒に頑張ろう、なのは！」

ユーノはなのはの肩に乗りその涙を手でぬぐいながらそれに答える。闘牙はそんな二人を見ながら



「もう暗くなっちまったからな、二人とも背中に乗れ！急いで家に帰るぞ！」

背中を見せながら屈みこむ。なのはは恥ずかしがるようなそぶりを見せていたが結局その背中におぶさり、ユーノは二人の間に収まる。


「行くぞっ！」

掛け声と共に闘牙はひと飛びで神社の階段を飛び降り、その後は家の屋根を飛び乗りながら家に向かっていく。なのはとユーノにとってそれはまるでジェットコースターのようだった。

「すごい、すごいよ闘牙君！！」

なのはは先程までの様子が嘘のようにはしゃいでいる。闘牙にとっても誰かを背中に乗せるということはかけがえのない思い出の一つだった。空には星空が広がっている。三人はそれを見上げながら自分たちの家へと向かっていくのだった……。

「なのは、気をつけて！来るよ！」
「うん！」

なのはの肩に乗ったユーノがなのはにそう助言する。そしてなのははその言葉に合わせるように自らの前にレイジングハートを構える。その瞬間、なのはの周りのは桃色の光の膜が作られる。それはプロテクションと呼ばれる防御魔法。そしてそれに合わせるかのようにジュエルシードの思念体からなのはに向けて黒い影のような触手が放たれた。しかしなのははそれを全く動じない。そして触手がまさにプロテクションに触れようとした時、

「散魂鉄爪っ！」

それらは全て闘牙の爪によって切り裂かれる。思念体は自分の攻撃がいとも簡単に防がれてしまったことに戸惑いを隠せない。そしてその隙を狙ってなのはが動き出す。

「闘牙君、私に任せてっ！」

そう叫んだ瞬間、なのははレイジングハートを思念体向ける。その前に桃色の光の玉が作られていく。そして

「リリカルマジカル　福音たる輝き、この手に来たれ。導きのもと鳴り響け。ディバインシューター、シュート！」

呪文と共に光の玉は思念体に向かって放たれる。そしてその光の玉はそのまま思念体に命中し吹き飛ばしてしまう。まだ完全には倒しきれていないようだが思念体はその場にうずくまってしまった。

「や……やった……やったよ、ユーノ君！」
「うん、すごいよなのは！」

それを見たなのはは思わず喜びの声をあげる。それはユーノの魔法の練習による成果だった。二人がそのことに喜ながらも封印をしようとしたところで蹲っていた思念体が突然動き出しそのまま逃げ出そうとする。

「えっ！？」
「いけないっ！」

まさか逃げ出そうとするとは考えもしなかったなのはとユーノが驚きの声を上げる。しかしその時には既に思念体との距離がかなり広がってしまっていた。このままでは逃げられてしまう。そう二人が焦った時

「逃がすと思ってんのか！」

その言葉と共に闘牙は自らの腕に爪を立てる。それにより闘牙に腕には血がにじみ出てくる。

「闘牙君っ！？」
「闘牙っ！？」

そんな光景に二人は思わず悲鳴を上げる。しかし闘牙はそんな声を聞きながらも全く動じずその爪に自らの血を着け妖力を込める。そして

「飛刃血爪っ！！」

妖力によって硬化した血の刃を思念体に向かって放つ。それは思念体の体を次々に切り裂いていく。それをまともに受けた思念体はその場に倒れ込んでしまった。しかしこのままでは再び再生をしてしまう。

「なのは、封印を！」
「う……うん！」

ユーノの言葉と共になのはは思念体に近づき

「リリカルマジカル、ジュエルシード封印！！」

封印魔法を使う。その瞬間、思念体は姿を消した後にはジュエルシードが残っているだけだった……。

「こんなもんか。」

ジュエルシードを拾い上げながら闘牙はそう呟く。今、闘牙たちは夜の小学校の校庭にいる。なのはたちと夕食を食べようとしている時にジュエルシードの発動を感じたため闘牙たちは急いで駆け付けたのだった。そして闘牙はなのはに目を向ける。先程の闘いは恐らく自分が手を出さなくともなのはだけで十分だと言えるものだった。神社での戦いから一週間もたっていないにもかかわらずこの成長。まさしく天賦の才といえるものを魔法に関してなのはは持っていると闘牙は感じていた。そんなことを考えていると

「闘牙君、大丈夫！？」

心配そうな表情をしながら慌ててなのはが闘牙に走り寄ってくる。その目は血がにじんでいる闘牙の腕に向けられていた。

「ああ、どうってことない。ほっときゃすぐに治る。」

闘牙はそう何でもないことの様にそれに答える。実際この程度の怪我は半妖の体を持つ犬夜叉なら瞬く間に治ってしまう。それに今の自分は鉄砕牙を持っていないため飛び道具に関しては飛刃血爪に頼るしかなかった。だがなのははそんな闘牙の様子を見て怒りの表情を見せながら

「闘牙君、これからはその技は使っちゃダメっ！！」

そう反論は許さないと言った風に告げる。

「い……いや……でも」

闘牙はそんななのはの剣幕に思わず怯みながらも弁明しようとするが

「闘牙君っ！！」
「わ……分かった、分かったからそんなに怒るなって。」

なのはの言葉にそう従うしかない。ユーノはそんな二人を苦笑いしながら見守っている。九歳の少女に怒られている十七歳の少年。端から見ればあり得ない光景がそこにはあった。


闘牙から見て高町なのははごく普通の少女だった。どこか家族に遠慮しているようなところは見られるものの一緒に生活していく中でそう闘牙は感じ取っていた。普段は聞き分けのいい、いわゆる良い子なのだが一度これだと決めたことに関しては決して譲ろうとはしない。よく言えば芯が通った、悪く言えば頑固なところがあることを闘牙は最近になって理解し始めていた。もしりんが大きくなればこんなふうになったのではないか。そんなことを闘牙は考えていた。

なのはの説教が終わった後、闘牙たちは人目につかない内に学校を離れることにする。そして闘牙がそのまま学校の入り口に急ごうといていると、なのはが何か言いたそうな表情でこちら見ていることに気づいた。

「どうした、なのは？」

闘牙がまだ言い足りないことがあったのかと思いながらそうなのはに尋ねる。しかしなのははそんな闘牙の言葉に答えずにどこか恥ずかしそうな態度を見せる。そして闘牙はなのはの視線が自分の背中に向けられていることに気づいた。そして

「ほら、さっさと乗りな。」

屈みながらその背中をなのはに向ける。

「うんっ！」
「ま……待ってよ、なのは！」

なのはは笑顔を見せながら闘牙の背中に乗りユーノも慌てながらそれに続いていく。そのまま闘牙は二人を背中に乗せたまま家に向かって走り出す。

これが闘牙たちのジュエルシード集めのいつもの光景だった……。





「ただいま！」

元気よく声を上げながらなのはが家に入って行く。

「おかえり、なのは。」
「おかえり、大丈夫だった？」

「うん、闘牙君とユーノ君がいたから平気。私も頑張ったの！」

士郎と桃子がそれを迎えながら興奮したなのはの話を優しく聞き続けている。闘牙がそんな三人の様子を何となく眺め続けていると

「おかえり、闘牙。その腕は大丈夫なのか？」

いつの間にか近くにやってきていた恭也が闘牙の腕を見ながらそう尋ねる。血は洗い流していたのだがどうやら気付かれてしまったようだ。

「大丈夫、大したことはないよ恭也兄さん。」

そう闘牙は何でもないことの様に答える。しかし恭也はそんな闘牙の言葉を聞きどこか難しい顔をしながら口を開く

「闘牙……だから兄さんというのは……」
「気にしなくていいよ、闘牙君。恭ちゃんは恥ずかしがってるだけだから。」

そんな恭也の言葉をさえぎるように美由希が闘牙に話しかける。闘牙は初め恭也のことをさん付けで呼んでいたのだが桃子の提案でそう呼ぶようになっていた。

「美由希……明日の稽古の量を増やしてほしいみたいだな……。」
「え……？」

そんな恭也の言葉に美由希は慌てて弁明を始める。向こうでは今度はユーノがなのはたちにもみくちゃにされているようだった。闘牙はそんな高町家の日常を溜息をつきながらもどこか楽しそうに眺めている。

闘牙の脳裏にはいつかの仲間たちとの日常が蘇っていた。

誰かと一緒に笑い、泣き、怒る。

誰かと一緒に話し、食べて、過ごす。

そんな当たり前のことを闘牙はこの三年間忘れてしまっていた。しかしなのはとユーノと出会い、一緒に暮らすようになってから闘牙はそんな当たり前のそして大切なことを思い出し、自分が少しずつかつての自分に戻りつつあることを感じていた。

だがそれと同時に不安に襲われる。

自分に誰かを守ることなどできるのだろうか。

また同じことを繰り返すだけなのではないか。


自分は――――を守れなかった。


――――の声も


――――の温もりも


もう戻ってはこない。



俺は――――



「闘牙君？どうしたの？」

どこ様子がおかしい闘牙に気づいたなのはが闘牙に話しかけてくる。どうやら知らない間にかなり考え込んでしまっていたようだった。闘牙は慌てながらいつもの調子に戻り

「なんでもねえよ、さっさと晩飯にしようぜ。腹減っちまったしな。」

そう言いながら家の奥に進んでいく。なのははそんな闘牙の様子に何かを感じながらもその後に続いて行くのだった……。




「なのはちゃん、何かいいことがあったの？」
「え？どうして？」

すずかがなのはに向かって突然そんなことを話しかけてくる。今なのはたちは授業の休み時間中だった。

「なんだか授業中も楽しそうな顔してたから……。」
「そ……そうかな……。」

すずかの言葉にどこか気まずそうにしながらなのはは答える。なのはは授業中にずっと昨日のジュエルシード集めのことを考えていた。昨日は初めて自分も闘牙とユーノの役に立つことができなのはは上機嫌になっていた。ユーノとの魔法の訓練が実を結んだ結果だった。

そして同時になのはの心には余裕が生まれつつあった。自分は一人ではない。闘牙とユーノが一緒にいる。家族も自分のことを応援してくれている。そして自分が他の人にはできないことをやっているということに喜びを感じていた。

またジュエルシード集めが終わった後に闘牙の背中に乗って帰ることがなのはの密かに楽しみになっていた。最もそのことは闘牙とユーノにはバレバレなのだが。

「隠したって無駄よ、あたしは全部知ってるんだから！」

そんな二人に向かってアリサが胸を張りながらそう宣言する。その姿には自信が満ちあふれていた。

「なのは、あんた知らない男の人と一緒に歩いてたでしょう？車の中から見たんだから！」

アリサは指をなのはに向けながらそう勝ち誇ったように告げる。なのははそんなアリサの言葉に思わず身構えてしまう。それは闘牙と一緒に買い物に行った時のことだった。闘牙の背中に乗って帰っているところでなかったことに安堵しながらもどう言い訳しようか考えながらなのはが窓の外に視線を移した時

校庭から校舎に向かって歩いている闘牙とその肩に乗っているユーノの姿があった。

「と……闘牙君っ！？」

二人が学校に来ていることに驚いたなのはは思わず声をあげてしまう。アリサとすずかもそれにつられるように窓の外に目を向ける。闘牙はそんな騒ぎに気づいたのかなのはに向かって手を挙げている。なのはは顔を赤くし慌てながら教室の外に出て行くのだった……。

「よう、なのは。」
「闘牙君っどうしてここに！？」

なのはは肩で息をしながら校舎の入り口にいる闘牙に向かってしゃべる。闘牙の手には布に包まれている物があった。

「お前弁当忘れて行っただろ。桃子さんに頼まれて届けに来たんだ。」

そう言いながら闘牙はなのはに持っていた弁当を手渡す。なのはは今日寝坊し慌てて家を出て行ったため弁当を持ってくるのを忘れてしまっていたのだった。

「あ……ありがとう……」

そのことに気づいていなかったなのはがそう闘牙にお礼を言った時、自分のクラスの窓からアリサとすずかが興味深々にこちらを眺めていることになのはは気付く。

「わ……私もうすぐ授業だから戻るねっ！」

なのははそのまま全速力で校舎に戻って行く。その姿はまるで何かから逃げて行くかのようだった。


「何なんだ……？」
「さあ……？」

そんななのはの様子に首を傾げながらも闘牙とユーノは学校を後にする。

「帰りに何か食い物でも買って帰るか。何か食べてみたいもんあるかユーノ？」
「え、良いの、闘牙？」

闘牙の提案にユーノはそんな声を上げる。ユーノにとってこの世界の食べ物は見たことがない物が多かったため食事はユーノの楽しみの一つでもあった。

「ああ、バイトも今日は午後からだしな。ただし流石にお前をつれて店には入れないから持って帰る物に限られるけどな。」
「それでも十分だよ、どんなものがあるの？」

ユーノは闘牙が何を買って帰るつもりなのかしきりに尋ねてくる。その姿は年相応の少年の物だった。闘牙はユーノがジュエルシードのことで負い目を感じ気を張っていることを感じ取っていたためそれを何とかできないかずっと考えていた。ユーノは考古学に興味があるのか戦国時代の話には興味深々でその時にはいつもの九歳とは思えないような態度は消え子供のそれに戻っていた。なのはとは違った意味で大人びている少年にこれ以上負担をかけないように、肩の力を抜くことができるようにしたいと闘牙はユーノを見ながら思うのだった……。



「休み？」
「そう、これまでずっと働きづめだったでしょ。明日はお休みをあげるから息抜きするといいわ。」

バイトが終わった闘牙にそう桃子が声をかける。闘牙は努力の甲斐もあり何とか翠屋の仕事に慣れつつあった。そして突然休みをもらえたのはいいがどうしたものかと闘牙は考える。


そして闘牙は思い出す。


自分が行かなければならない場所。



これまで自分が逃げ続けていた場所を。



闘牙は自らの過去と向き合うことを決意した





闘牙の目の前には神社の境内へ向かう階段がある。


知らず闘牙は息をのむ。

体が震える。

目が霞む。

自分の体が自分の物ではないようだ。

闘牙は一歩一歩、まるでかみしめるかのようにその階段を登って行く。

まるで時間が止まっているかのようだ。

そしてついに闘牙は辿り着く。

そこには




五百年前から変わらず在り続ける御神木の姿があった。



闘牙はそれを静かに見上げ続ける


ここは犬夜叉が封印されていた場所。


自分がタイムスリップをした場所。


そして


かごめと初めて出会った場所だった



闘牙の脳裏に様々な思い出が蘇る。


それはかごめと一緒に過ごしたかけがえのない日々、そして


かごめを失ってしまったこれまでの日々だった


闘牙がそのまま顔を俯かせていた時




「あなたは……あの時の……？」

突然、女性の声が闘牙に向けて発せられる。闘牙は驚きながら顔を上げる。その先には


かごめの母の姿があった。



「大きくなったのね、一目見た時には分からなかったわ。」

微笑みながらかごめの母は闘牙にそう話しかける。それは三年ぶりの再会だった。その時の闘牙は十四歳、今の闘牙はその身長も顔立ちも大人のそれに近づきつつあった。闘牙はそんなかごめの母に何も答えることができない。

言葉にはできない様々感情が闘牙の胸に押し寄せる。かごめの母は自分が誰なのかも、かごめがどうなったのかも知らない。自分がそれを語ったところで何になる。信じてもらえるのか。何よりも自分を許してくれるのか。闘牙はそのまま黙って顔を俯くしかなかった。
かごめの母はそんな闘牙を見ながら

「……少し付き合ってくれないかしら？見てもらいたい物があるの。」

そう言いながら闘牙を連れて歩きだす。そして辿り着いた先には大きな蔵の様な物があった。かごめの母はその扉を慣れた手つきで開く。そこには恐らく古い価値があるものだと思わる品が置かれている。そしてその奥には



まるで自分を待っていたかのように納められている一本の刀があった。


その瞬間、闘牙の目は見開かれその顔は驚愕に満ちる。


その刀は自分の持つ記憶と変わらない姿でそこにあった。


それはかごめを守るために手に入れた刀。


それは自分と共に闘い続けてくれた刀。


それは自分にとっての力の象徴。


そして


かごめの命を奪った刀。


自分にとっての罪の証。




「鉄砕牙…………」

知らず闘牙はそう呟く。そしてそれを見たかごめの母は

「やっぱり……あなたが犬夜叉君なのね……？」

そう静かに告げる。闘牙はそんなかごめの母に驚きを隠せない。なぜかごめの母がそのことを知っているのか。闘牙は混乱の極致のあった。そんな闘牙にかごめの母は一つの木の箱を差し出す。その様子からこの箱が相当以前の物であることは一目瞭然だった。闘牙はその箱を恐る恐る開く。そこには


赤い火鼠の衣が納められていた。


闘牙は一体今、自分に何が起きているのか全く理解できない。自分がここに訪れた時に鉄砕牙と火鼠の衣がある。そんな偶然があり得るのか。そして箱には一枚の紙が納められている。そこには




『犬夜叉へ』


そう一言だけ書かれた紙が納められていた。




その瞬間、闘牙の目には涙が溢れこぼれ落ちる。



それは





仲間たちの時代を超える想いの形だった。






「その刀はね……うちの神社に代々受け継がれてきた物なの。」

そんな闘牙を優しく見守りながらかごめの母は語り始める。

「そしてその刀の名前は神社の関係者にしか伝えられていない。そして……もしこの刀の名前を知る人が現れたら……鉄砕牙とこの箱を渡すように……そう言い伝えられていたの。」

仲間たちには闘牙が元の世界に戻れたのかも、犬夜叉の力を持っているのかも分からない。

それでも仲間たちは闘牙を信じて鉄砕牙と火鼠の衣を残したのだった



「かごめがあっちの世界に行って……犬夜叉という男の子に会ったと言った時……何か運命の様なものを感じたの。もしかしたらこれは……何か大きな意味があることなんじゃないかって……きっとこれは……あなたのために残された物だったのね。」


闘牙は涙によってぐちゃぐちゃになってしまった顔を上げながらかごめの母を見つめる。




「………俺は……かごめを………」


「……いいの、今のあなたを見てれば分かるわ。そしてあなたがどれだけ辛い思いをしてきたのかも………。でも……一つだけ覚えておいて……」



かごめの母は闘牙をまっすぐに見つめ




「あの子は……かごめはあなたと会えて本当に幸せだった……それだけは忘れないであげて。そして」




あなたも幸せになりなさい――――




そうかごめの母は闘牙に告げる。





闘牙は再び、誰かを守るための力を手にしたのだった――――





日が沈んだ中、闘牙は一人高町家へもどってくる。そしてその玄関を開けると

「おかえり、闘牙君！」
「おかえり、闘牙！」

なのはとユーノが待ち構えていたかのように闘牙を出迎える。闘牙はそんな二人に目を丸くする。

「それ何、闘牙君？」
「何だか古そうなものだね。」

闘牙が持っている鉄砕牙と火鼠の衣に気づいたなのはとユーノは興味深そうにそれに目をやる。

「……ただいま。これは後で見せてやるよ。それより腹が減っちまった。夕食はまだか？」

闘牙はそんな二人に笑いながら尋ねる。二人は闘牙の後に続き騒がしくしながら夕食に向かっていく。その先には士郎と桃子、恭也と美由希が同じように闘牙を待っている。




自分が犯した罪が許されるとは思わない――――


自分に幸せになる資格なんてない――――


それでも――――


この二人を守るためにもう少し闘っていこう――――



闘牙はそう決意するのだった――――

闘牙は自分の部屋で一人、何かをじっと握り眺め続けている。それは鞘に納められた鉄砕牙だった。闘牙はかごめの母から鉄砕牙を受け取ってからまだ一度もそれを鞘から抜いてはいなかった。

鉄砕牙は今の自分を認めてくれるのか

そんな不安が闘牙の中を駆け巡る。自分はかごめを守ることができなかった。そしてそのままただ無気力に三年間、何もしないまま死人のように生きてきた。鉄砕牙は人を慈しみ守ろうとする心がなければ扱えない刀。今の自分にそれがあるのか。もし鉄砕牙が自分を認めてくれなかったら自分は仲間たちの想いすら裏切ることになってしまう。そんなことを一人考えていると

「闘牙君、入ってもいい？」

ノックと共になのはの声が聞こえてくる。こんな時間に尋ねてくるなんて珍しいと思いながらも闘牙は自分の頬を叩き意識を切り替える。そしてドアを開けるとそこにはなのはとその肩に乗ったユーノの姿があった。

「どうした、何かあったのかなのは？」

闘牙はそうなのはに尋ねる。ジュエルシードが発動したような気配も感じられないため一体なのはが何の用で自分に会いに来たのか闘牙には見当がつかなかった。

「ちょっと見てほしい物があるの！」

そう言いながらなのはは闘牙の手を引っ張りながら家の外に向かっていく。そんないつもとは違い何かに興奮しているようななのはの様子に闘牙は戸惑いを隠せない。事情を聞こうとするもユーノは苦笑いするだけでなのはも答えようとはしない。そしてなのはたちはそのまま家の庭に出る。辺りはすっかり暗くなってしまっていた。なのははそのままレイジングハートを起動させ変身する。どうやら何かの魔法を自分に見せたいようだ。

「見てて、闘牙君！」

そう言いながらなのはは何かの呪文を唱える。その瞬間、なのはの靴には光の羽根の様な物が生えそのまま上空に飛び上がって行く。それはアクセルフィンと呼ばれる飛行魔法だった。

「おお。」

そんななのはに思わず闘牙は驚きの声を上げる。今までいくつかの魔法を見せてもらったことはあるがまさか飛ぶことまでできるとは思いもしなかったからだ。

「凄いでしょ、闘牙君！」

そんな闘牙の様子になのはは上機嫌になる。なのはは初めて闘牙にもできないことが自分にもできるようになったことに喜んでいた。ここ数日はこの魔法を見せるために夜遅くまでユーノと特訓をしていたのだった。闘牙を驚かすことができたことになのはが満足していると

「その魔法は魔法使いなら誰でも使えるもんなのか？」

自分のすぐそばからそんな闘牙の声が聞こえてくる。

「え……？」

なのはは思わずそんな声を上げる。自分は今、空を飛んでいるはずだ。なのになぜ闘牙の声がこんな近くから聞こえるんだろう。不思議に思いながら顔を上げた視線先には


自分と同じ高さで宙に浮いている変身した闘牙の姿があった。



「えええええええっ！？」

その瞬間、なのはの叫びが高町家に響き渡ったのだった……。



「なんで！？なんで闘牙君、空が飛べるの！？」

なのはが頬を膨らませながら闘牙に詰め寄ってくる。せっかく闘牙ができないことを見せて驚かせようとしていたのに自分の方が驚かされてしまったことに納得がいかないようだった。

「いや……誰も飛べないなんて言ってないだろ……。」

そんななのはの剣幕に戸惑いながらもなんとか闘牙は弁明する。今までのジュエルシード集めの中では特に飛ぶ必要がなかったこと。何よりもさっきなのはが飛ぶのを見るまで自分が飛べることを忘れてしまっていたのが一番の理由だった。しかしなのははそのまま庭の隅で不貞腐れてしまった。

「でも空も飛べるなんて……闘牙は何でもできるんだね。それも半妖の力なの？」

そんななのはを見ながらもユーノはこの場を何とかしようと闘牙に話しかけてくる。

「ああ……。俺からすればお前達の魔法の力の方が信じられないけどな……。」

時々忘れそうになるがなのはもユーノもまだ九歳。にもかかわらずこれだけの力を持っている。闘牙は自分もうかうかしていられないと気を引き締めるのだった……。



「ありがとうございました！」

そう頭を下げながら客を見送る制服を着た少年。それが闘牙の翠屋でのアルバイトの風景だった。

「ふふ、もうだいぶ慣れてきたみたいね。」
「まあ……何とか……。」

そんな闘牙の様子を微笑ましく桃子が見守っている。最初はメニューを覚えることで精一杯でなかなか接客まで意識を向けることができなかった闘牙だったがここ最近は何とか接客も問題なくこなせるようになりつつあった。

「しかし本当にここ流行ってるんですね。平日もお客さんが多いし……。」

闘牙の中では喫茶は平日などはそれほど客が入る物ではないと思っていたのだが翠屋はどうやらそれには当てはまらなかったようだ。

「そうね……でも今日はこれからもっと忙しくなるわよ。」
「え……？」

桃子はどこか意地悪そうな笑みを浮かべながらそう闘牙に告げる。闘牙がその言葉の意味を尋ねようとした時

何かのユニフォームを着た多くの少年たちとそれに続くように大勢の大人たちが翠屋に次々に入店してくる。そしてその中には士郎の姿もある。そして闘牙は理解する。今日は士郎がコーチ兼オーナーをしているサッカーチーム、翠屋JFCの試合の日でありなのはとユーノも朝からその応援に行っていた。それが終わりここで食事をしようとしているらしい。その数の多さに闘牙の顔が引きつる。

「さあ、頑張って働きましょう闘牙君。」

桃子はそんな闘牙の様子を見て笑いながらそう告げるのだった……。




「可愛い！」
「賢い、賢い！」

翠屋のテラスでアリサとすずかがユーノを触りながら遊んでいる。ユーノはそんな二人にもみくちゃにされながらも何とか耐えている。

『ご……ごめんね、ユーノ君……。』
『だ……大丈夫だよ、なのは……。』

息も絶え絶えに何とかなのはに念話でそう答えるユーノ。そんなユーノに謝りながらもどうすることもできずなのはは苦笑いするしかない。そんな中

「お待たせしました。」

そう言いながら店員がなのはたちのテーブルに注文された料理を持ってくる。その聞き覚えがある声になのはが顔を上げる。

「闘牙君っ！？」
「なのはか、おかえり。サッカーはどうだったんだ？」

なのはがどこか慌てながら闘牙に話しかける。闘牙はそんななのはを不思議に思いながらもテーブルに目をやりながら料理を置いていく。そこにはなのはと同じぐらいの二人の少女がなにか珍しい物を見るかのように自分を見ていた。その隙にアリサに捕まっていたユーノはその手から脱出し闘牙の肩に乗る。

「あんたはあの時の！？」

椅子から立ち上がり指をさしながらアリサがそう闘牙に向かって叫ぶ。闘牙はいきなり自分に向かって叫んでくる金髪の少女に戸惑うしかない。自分はこの少女に面識はなかったはず。そんなことを考えていると

「ア……アリサちゃん失礼だよ……。あの……初めまして、なのはちゃんの友達で月村すずかって言います。」

そんな金髪の少女をなだめながら黒髪の少女が闘牙にそう自己紹介をしてくる。闘牙はその言葉でなのはがよく話している二人の親友というのがこの二人であることに気づく。

「ア……アリサ・バニングスよ。」

すずかに言われて何とか落ち着きを取り戻しながらアリサもそう闘牙に自己紹介をする。どうやらなのはの話から聞いた通りの少女たちらしい。

「闘牙だ。よろしくな。」

闘牙はそう二人にあらためて挨拶する。しかしなのははどこか居心地が悪そうな態度を見せながら闘牙に目を向けている。そのことに闘牙が気付いた時

「あんたがなのはを誑かしてるんでしょ！分かってるんだから！」

「誑かす……？」

アリサは鬼の首を取ったかのごとく闘牙に迫ってくる。最近なのはが自分たちに何か隠し事をしているのをアリサとすずかは気づいていた。そしてアリサは以前車の中から見たなのはと一緒に歩いていた闘牙がその原因だとずっと疑っていた。そして先日闘牙が学校になのはに会いに来たことからアリサはそれに確信を持ったのだった。

「ち……違うよ、アリサちゃん！」
「お……落ち着いて、アリサちゃん！」
「何よ、すずかだって気にしてたじゃない！」

三人は店中からの注目を受けていることにも気付かないままそのまま痴話げんかを始めてしまう。闘牙はそんな三人を黙って眺め続けるしかない。闘牙はそんな様子を見ながらやはりなのはは九歳の小学三年生なのだと改めて認識する。

「闘牙君、こっちもお願い！」
「はい！」

桃子の声に返事をしながら闘牙は業務に戻って行く。なのはたちはそうとも気付かずにまだ騒いでいるようだ。しかし一番安堵しているのは闘牙の制服の中に隠れているユーノだった……。

「闘牙とはどういう関係なの、なのは！？」
「え……えっと……最近翠屋で新しく働いているお兄さんなの。」

アリサの詰問に何とかごまかそうとするなのは。しかしアリサはそんな答えでは納得できないようだった。

「なんで翠屋の店員が一緒に街を歩いてたり、学校にお弁当を持ってきてくれるのよ！」
「そ……それは……。」
「アリサちゃん、もうそのぐらいに……」

なのはがどうすればこの状況を乗り切れるのか必死に考えている時、微かにジュエルシードの気配を感じた。

「え……？」

なのはは思わずその方向に向かって視線を向ける。そこには先程のサッカーの試合に出ていた少年とその横に並んで歩いている少女の姿があった。一体どういうことなのかなのはが考えていると

「なのは、聞いてるの！？」

アリサが話を聞いていないなのはに向かって食って掛かってくる。なのははそんなアリサの相手をすることで精一杯だった。きっと気のせいだろう。なのははそう自分に言い聞かせるのだった……。



「はーっ。」

なのははアリサとすずかが帰ったのを見届けた後大きな溜息を突く。結局、闘牙とのことについて誤魔化すことができなかった。これから学校に行くたびにそのことを聞かれると思うと溜息を突くしかなかった。

『大丈夫、なのは？』

そんななのはの肩にユーノが乗ってくる。

『ずるいよ、ユーノ君。闘牙君のところに逃げるなんて。』
『ご……ごめん、なのは。』

なのははどこか恨めしそうにユーノを見つめながらそう呟く。逃げてしまっていたユーノも負い目があり謝るしかなかった。

『と……ところでなのはこれからどうするの？』

ユーノは何とか話題を変えようとそう話しかける。アリサとすずかも今日は用事があるとのことで帰ってしまった。まだお昼が過ぎたばかり。なのはは少し考え込んだ後

『……じゃあ図書館に行ってみようか。前ユーノ君、行ってみたいって言ってたでしょ？』
『え……いいの、なのは？』

ユーノがなのはの提案に嬉しそうな声をあげる。なのはは以前ユーノが闘牙からよく聞いていた戦国時代について調べてみたいと言っていたことを覚えていたのだった。

『うん、でも図書館の中には動物は入れないから鞄の中に隠れててねユーノ君。』
『分かった、ありがとう。なのは。』

二人はそのまま図書館に向かって歩き始めるのだった。




『うわー、一杯あるね、ユーノ君。』
『本当だ、どれがいいのか迷うなあ。』

なのはとユーノの前には戦国時代に関する書物が視界いっぱいに広がっていた。なのはにはどれから手をつけていいのか全く分からなかった。しかしユーノはその中から次々に本を選んでいき、なのはユーノに言われるとおりに本を取って行く。本を選んでいくユーノの様子は本当に楽しそうだった。なのははユーノを図書館に誘って本当に良かったと思いながら微笑む。
そしてユーノと一緒に本を選びながら闘牙があまり戦国時代での旅の内容を自分とユーノに話してくれていないことにふと気付いた。その時代の人がどんな暮らしをしていたのか、どんな食べ物を食べて、どんな物を使っていたのかはよく話してくれるのだが実際にどんな旅をしていたのかはほとんど話してはくれていなかった。最初に闘牙が言っていた仲間と一緒に願いをかなえる宝石巡って闘っていたということしかなのはとユーノは知らなかった。どうしてなのかなのはが考えていた時、

強力なジュエルシードの気配が二人を襲った。


『ユーノ君っ！！』
『うん、ジュエルシードだ！』

二人は慌てて図書館を出て、その気配の方向に目をやる。そこには巨大な樹が街を覆ってしまっている光景が広がっていた。その規模はこれまでのジュエルシードの比ではなかった。

「ひどい………。」

なのはは目の前に広がる惨状に思わずそんな声を上げる。

「多分、人間が発動させちゃったんだ……。強い思いを持った者が願いをこめて発動させた時ジュエルシードは一番強い力を発揮するから……。」

ユーノの言葉になのはは自分が先程感じたジュエルシードの気配のことを思い出す。


「やっぱり、あの時の子が持ってたんだ……。私……気づいてたはずなのに……。こんな事になる前に、止められたかもしれないのに……」

「なのは……」

なのはは防げたであろうこの事態を起こしてしまったことに後悔し顔を俯かせる。ユーノはそんななのはに声をかけることができない。しかしなのははすぐさま顔をあげレイジングハートを起動、変身する。

「ユーノ君、こういうときはどうしたらいいの？」

「え？あ……」

なのはの突然の問いに戸惑いを隠せないユーノ。今のなのはにはこれまで感じたことのない程の意志の強さが感じられた。

「ユーノ君！！」
「あ……うん。封印するには接近しないと駄目だ。まずは元となっている部分を見つけないと……でもこれだけ広い範囲に広がっちゃうとどうやって探していいか…」

そうユーノは顔をしかめながら説明する。これだけ広い範囲から場所を特定しそこに近づかなければならない。事態を収束させるには長期戦を覚悟しなければいけない。そうユーノが考えていると

「元を見つければいいんだね！」
「え？」

なのははそう言いながら自らの周りに桜色の魔法陣を作る。

「リリカル、マジカル。探して、災厄の根源を！」

その瞬間、なのはの魔力が巨大化した樹を瞬時に巡って行く。そしてなのはの頭に少年と少女が抱き合うように寄り添っている場所が浮かぶ。そこがジュエルシードの力の根源だった。

「見つけた！」
「ホント！？」

ユーノはそんななのはに驚くしかない。こんな魔法はまだなのはには教えてはいない。なのはは自分の感覚だけで魔法を組み使っている。それはまさしく天才でなければできない芸当だった。

「すぐ封印するから！」
「ここからじゃ無理だよ、近くにいかなきゃ！」

ユーノがそうなのはに助言するもなのははその場から動こうとしない。なのはは不思議な感覚に囚われていた。今の自分にならできる。そんな確信がなのはにはあった。

「出来るよ！大丈夫……そうだよね、レイジングハート！」

そう自らの手にあるレイジングハートに話しかける。その瞬間、

『SealingMode. Set up』

なのはの声に反応するようにレイジングハートがその形態を変える。それは遠距離魔法を使うための形態だった。そしてなのはがレイジングハートに魔力を注ぎ込みそれを放とうとした時、

突然巨大化した樹の幹たちがなのはに向かって襲いかかってくる。それは自らを狙っている魔力にジュエルシードが反応したことで起こったことだった。

「え？」
「なのはっ！」

突然の事態になのはは動くことができない。しかしその幹たちはユーノが咄嗟に張ったシールドによって弾かれてしまう。

「ユーノ君！」
「気をつけてなのは、また来る！！」

幹たちはその数をさらに増しなのはたちに向かって襲いかかってくる。なのははユーノと共にその意識をすぐさまシールドに向ける。そして樹の幹が再び襲いかかろうとした時


「散魂鉄爪っ！！」

それらは突如現れた闘牙の爪によって次々に引き裂かれていく。そして闘牙は二人を守るようにその前に降り立つ。そして二人は闘牙の姿がこれまでと大きく変わっていることに気づく。

赤い着物を着、

腰に刀を携え、

首に首飾りを掛けている。

初めて見るにもかかわらずなのはとユーノにはその姿が闘牙の本当の姿なのだと理解した。


「大丈夫か、なのは、ユーノ！？」

「闘牙君っ！」
「闘牙っ！」

闘牙が来てくれたことに二人が喜びの声を上げる。しかし樹の幹は再生し再び襲いかかってくる。ユーノはなのはを守るようにシールドを張りながら事態を闘牙に説明する。闘牙は幹を切り裂きながらどうするべきか考える。ジュエルシードを封印するためにはなのはの力が必要だ。だがそのためにはこの木の幹を何とかし、なのはが封印するまでの隙を作らなければならない。だがこれだけの数の幹を爪だけでは一気に切り裂くことはできない。そう闘牙が焦りを感じた時


大きな鼓動が自分に響いてくる。


それは自らの腰にある鉄砕牙の鼓動だった。


（鉄砕牙………！？）


闘牙は驚きの表情を見せながら鉄砕牙に目をやる。そしてその瞬間、闘牙は全てを理解した。


闘牙は導かれるようにその柄に手を伸ばし、そして一気にそれを引き抜いた。


その瞬間、闘牙の手には一本の巨大な刀が握られていた。



「え……？」
「あれは……？」

なのはとユーノはそんな闘牙の姿に目を奪われる。それはまるで巨大な牙のようだった。しかし二人はそんな刀から不思議な力を感じる。それはまるで自分たちを守るような温かい力だった。そしてその刀身から凄まじい風が巻き起こり始める。


今、鉄砕牙は喜びに震えていた。鉄砕牙はこの五百年、ただひたすらに自らの主を待ち続けていた。その主は自分の力によって守りたい者を守ることができずその手に掛けるしかなかった。鉄砕牙はそのことをこの五百年、ずっと後悔し続けた。そして今、主は再び誰かを守るための心を取り戻しつつある。
今度こそ主の想いに応えてみせる。鉄砕牙は五百年の時を超え再びその力を取り戻した。


この瞬間、『半妖犬夜叉』が再び現世に蘇った。



闘牙は鉄砕牙を握りしめながら巨大化した樹に目をやる。鉄砕牙の気持ちが自分に流れ込んでくる。その感情に自らの心も震える。今の自分たちは負けない。そんな確信が闘牙を支配する。
そして鉄砕牙を振りかぶる。ジュエルシードの発動の元にいる二人には当たらないように、街には被害が出ないようにその力を絞る。そんな闘牙の様子に気づいた樹の幹たちが襲いかかってくる。だが


「風の……傷っ！！」


闘牙が鉄砕牙を振り切った瞬間、樹の幹は一つ残らず消し飛ばされていく。それは一振りで百匹の妖怪を薙ぎ払う鉄砕牙の力だった。


「すごい……。」

なのははその光景に目を奪われる。その圧倒的な力に目を見開くことしかできない。


どうしてこんなに違うんだろう……

私も誰かを守るために魔法の力を手に入れたのに……

どうして私は……結局、闘牙君とユーノ君に迷惑をかけちゃうんだろう……


「なのは、今のうちに封印を！」

「う……うん、リリカルマジカル、ジュエルシード封印！！」

なのははユーノの言葉によって我を取り戻し、その遠距離魔法によってジュエルシードを捉え封印する。その瞬間、街を覆っていた巨大な樹は次々に枯れて行く。

後には一つのジュエルシードと気を失った少年と少女が残っているだけだった……。






「いろんな人に……迷惑かけちゃったね……。」

夕陽が辺りを照らしている中、ビルの上でなのはは顔を俯かせながらそう呟く。そんななのはを闘牙は黙って見つめている。

「え？な、何いってんだ、なのははちゃんとやってくれてるよ！！」

そんななのはに慌ててユーノがそう告げる。しかしなのははそんなユーノの言葉を聞きながらも顔をあげようとはしない。

「私、気づいてたんだ……。あの子がジュエルシードを持ってるの……。でも……気のせいだって思っちゃった……。」

「なのは……。お願い、悲しい顔しないで……。元々は僕が原因で、なのははそれを手伝ってくれてるだけなんだから……」

ユーノは悲しげな顔をしながらそうなのはを元気づけようとする。しかしなのははそのまま黙りこんでしまう。そして二人の間に長い沈黙が流れた後



突然、なのはの額にデコピンが放たれた。

「痛っ！？」

なのはがいきなりのことに驚きながら顔をあげた先には、しゃがみ込みながら自分を覗き込んでいる闘牙の姿があった。

「と……闘牙君っ！？」

なのはは突然の事態にどうしたらいいのか分からず慌てるしかない。しかし闘牙はそんななのはを見ながら

「なのは……お前今いくつだ……？」

突然そんなことを訪ねてくる。

「きゅ……九歳……」

なのはは自分の額を抑えながら言われるがままに質問に応える。なのはには闘牙が何を言いたいのか分からない。

「そうだ……お前もユーノもまだ九歳だ。失敗したっていい。その時には俺が何とかしてやる。」

闘牙はそう優しく諭すようになのはに告げる。それはユーノにも向けられた言葉だった。

「でも……闘牙君は強いもん！……私も……私ももっと強くならないといけないの！！」

なのはは目に涙を浮かべながらそう叫ぶ。それは自分のせいでまた誰かが傷つくかもしれなかった恐怖からだった。しかし

「なのは……俺が初めて闘ったのは十四の時だ……。」

「え……？」

なのはは闘牙がいきなりそんなことを言い出した理由が分からず目を丸くする。

「最初の頃はてんで弱くて……負けてばっかりだった……俺が弱かったせいで……大切な人を傷つけちまったこともある……」

闘牙はどこか遠くを見るような目でそう語る。なのははそんな闘牙の話に驚きを隠せない。なのはにとって闘牙は強い、誰にも負けない存在だったからだ。

「でも俺はこの鉄砕牙を手に入れて一緒に闘うことで強くなることができた……。お前にもレイジングハートがいるだろう？」

闘牙は鉄砕牙をなのはに見せながらそう告げる。なのははそのまま自分の胸に掛けられているレイジングハートに目をやる。レイジングハートは闘牙の言葉を肯定するかのように点滅する。


「それに俺たちは仲間だろう？もっと頼ってくれなきゃな。」

闘牙はそう笑いながらなのはの頭を撫でる。

それはかつて珊瑚が自分に言ってくれた言葉だった。



「……うんっ！！」

なのははそんな闘牙の言葉を聞いた後、その目を拭いながら立ち上がる。その顔には笑顔が戻っていた。ユーノはなのはの肩に乗りその涙を拭う。

そしてなのはとユーノは闘牙の背中に乗りながら家に向かって出発する。




なのははユーノの手伝いではなく、自分の意志で


闘牙とユーノと共にジュエルシードを集めることを決意したのだった……。

私、高町なのははごく普通の小学三年生。

ですが偶然の出会いとめぐり合わせで別世界から来た魔法使い、ユーノ君と不思議な力を持つお兄さん、闘牙君と出会って……

昼間は普通に、小学生。

夕方や夜は魔法少女としてユーノ君の探し物、ジュエルシードを探し集める日々を送っています。

最初は私のせいでユーノ君や闘牙君に迷惑ばかりかけてしまっていたのですがここ最近は二人の協力もあって何とかジュエルシード集めも様になってきたところです。

そしてもう一人の大切な仲間、レイジングハートも未熟な私のためにお手伝いをしてくれています。

そんな順調な日々を送っていたのですが……



「すごい、これが魔法の服なの？」
「なのは、ちょっとその杖見せなさいよ！」

今の私の目の前には親友であるアリサちゃんとすずがちゃんの姿があります。

そして今の私は魔法少女の姿。

二人は興味深々に私に詰め寄ってきています。闘牙君とユーノ君はそんな私を笑いながら眺めているだけで助けてくれません。


何故こんなことになっているのか……それは昨日の晩にまで遡ります……。






「じゃあこの刀を使えるのは闘牙だけなの？」
「ああ、この世界で鉄砕牙を使えるのは俺だけだ。」

ユーノの言葉に闘牙はそうきっぱりと答える。ユーノはそんな闘牙の答えを聞きながらも興味深そうに鉄砕牙を触り続けている。もっとも今はただの錆びた刀の状態なのだが。

今、闘牙はユーノと一緒に自分の部屋で雑談をしている。理由は簡単。なのはにお風呂に連れて行かれることを嫌がったユーノが闘牙に助けを求めてきたからだ。闘牙としてはどちらでもよかったのだがユーノの必死の訴えと以前、見捨ててしまった負い目もあり匿ってあげることにしたのだった。

「この刀には意志があるんだね……それもインテリジェンスデバイスの様なＡＩじゃないものが……。」

そう言いながらユーノは完全に自分の世界に入り込んでしまっている。どうやら本当にこういう物には目がないようだ。闘牙も実際に戦国時代にタイムスリップしていなければ魔法のような存在を簡単には受け入れられなかったかもしれないが。

「ユーノのいた世界には似たようなものはないのか？」
「うん……僕たちの魔法はプログラムに近いものだから……見た目と違って結構機械的なものが多いんだ。」

ユーノの言葉に闘牙は感心したような顔を見せる。そういえばなのはは小学三年生とは思えない程理系の成績が良かったはず。間違っても自分には魔法は使えそうにない。その後二人は魔法について様々な話をする。

ミッドチルダ、時空管理局、ロストロギア。どれも聞いたこのない言葉の連続。魔法という力があることでこの世界とは大きく違う風習や価値観があるようだ。そして闘牙はユーノと二人きりで話すのは珍しいことにいまさらながらに気づく。なのはとユーノは四六時中一緒にいることがほとんどだったからだ。そんなことを考えていると

「そういえば闘牙に見せたい物があったんだ！」

そう言いながらユーノは慌てながらなのはの部屋から一冊の本を持ってくる。どうやら何かの古い本らしい。

「何なんだ、これ？」

闘牙がそんな疑問を投げかけるもユーノはそのまま本のページを次々にめくって行く。そしてあるページを開きそこで動きを止める。

「これを見てよ、闘牙！もしかしてこれ、闘牙なんじゃないの！？」

ユーノは興奮した様子でそう闘牙に尋ねる。そのページには


妖怪の軍勢の奥にいる竜に向かっていく二匹の犬の姿が描かれていた。

「これは………」

闘牙はそんな絵に思わず言葉を失う。間違いない。それは竜骨精との決戦の様子。そして描かれているもう片方の犬は恐らく殺生丸だろう。そんな闘牙の様子にユーノは自分の予想が間違っていなかったことを確信する。

「戦国時代の資料を探していくとほとんどの資料にこの戦のことが載ってるんだ。妖怪がいることは今の人たちには信じられてはいないからお伽噺みたいになってるみたいだけど……やっぱりこれが闘牙なんだね！」

ユーノは興奮したように闘牙に詰め寄ってくる。闘牙がタイムスリップしていたということについてはどこか半信半疑だったユーノだったがこれで納得がいった。闘牙はただ呆然とするしかない。まさか自分が歴史の資料に乗っているなどとは思いもしなかったからだ。

「でもすごいよ、この戦いで地震が起こったり谷ができたって！闘牙は本当に強いんだね！」

ユーノは目を輝かせながら闘牙に詰め寄ってくる。それは少年の強さへのあこがれも含まれていた。


（実際、竜骨精を倒したのは師匠なんだが………）

そう思いながらも闘牙が事実を言い出せずにいると


「あ、やっぱりユーノ君ここにいた！」

パジャマ姿のなのはがどこか機嫌が悪そうに騒ぎを聞きつけて闘牙の部屋に入ってくる。ユーノはそんななのはの様子に思わず顔を引きつかせる。


「もう、せっかく一緒に入ろうと思ってたのに！」

「ご……ごめん、なのは……きょ……今日は闘牙と一緒に入るから！」

ユーノはそう謝りながらもどこかほっとした様子だった。間違いなくユーノは尻に敷かれるタイプだなと闘牙が勝手に考えていると

「そうだ、闘牙君！明日、すずかちゃんの家にお呼ばれしてるんだけど一緒に行かない！？」

なのはが思い出したようにそう闘牙に提案する。闘牙はそんななのはの言葉を聞きながら以前翠屋に来ていた二人の少女を思い出す。たしか黒髪の少女がすずかだったはずだ。

「俺は構わないけど……いいのか？せっかく女の子同士で集まるのに。」

九歳の女の子の遊びの場に自分が行っていいのかどうか考え闘牙は難色を示す。なのははそんな闘牙の様子に気づいたのか慌てて詰め寄ってくる。

「い……いいの！それに闘牙君にはアリサちゃんとすずかちゃんに私とのことを説明してほしいの！上手く誤魔化せなくて……。」

そうなのはは困った顔をしながら懇願する。あれからというもの学校に行くたびにそのことを尋ねられ、なのはは気が気ではなかったのだ。闘牙はそんななのはの事情を理解したうえで


「じゃあ、ちゃんと魔法のことを説明すればいいじゃねえか。」

そう何でもないことのように答える。

「え………？」

なのはは思わずポカンとした顔をしながらそんな声をあげる。なのはの頭にはそんな選択肢は全くなかったからだ。

「で……でも、魔法のことは秘密にしなきゃ……それに……。」

もし魔法のことを知られて嫌われてしまったり、避けられてしまったら……そんな不安がなのはの中にはあった。しかし

「別に悪いことしてるわけじゃねえんだし……いいんじゃねえか？それにあの二人なら話しても問題ないだろ。」

闘牙はそうどこか確信を持って告げる。まだ一度しか会ったことはないがあの二人なら魔法のこともなのはのことも間違いなく受け入れてくれると感じていた。

「本当はできるだけ魔法は知られない方がいいんだけど……でも元はといえば巻き込んじゃったのは僕だし、なのはがいいんなら僕は構わないよ。」

そうユーノも闘牙の言葉に続く。それは実際、友人に隠し事しなければならないなのはの辛さを知っているからこその言葉でもあった。



「…………分かったの。でも闘牙君とユーノ君も協力してね？」

今まで自分が悩んでいたのは何だったのかという釈然としない気持ちはあるものの、なのはは魔法のことを親友に明かすことを決意したのだった……。




「本当に魔法があるなんて……」
「もう、なんで早くそんな大事なこと言わなかったのよ！」

すずかとアリサは変身したなのはを見ながらそう告げる。二人は自分に魔法の力があることを知ってもいつもと全く同じ態度で接してくれる。闘牙が言ってくれた通りだった。なのははそんな二人を見ながら何か大きな肩の荷が下りたような気分になる。しかし二人はそんななのはにお構いなしに詰め寄りもみくちゃにしていく。まるで新しいおもちゃを見つけた子供のようだった。なのはも苦笑いしながらもどこか楽しそうにしている。そんな様子を闘牙とユーノはテーブルに置かれたお菓子を食べながら眺めている。

「どうやら問題なかったみたいだな。」
「そうだね。」

一応魔法のことを話すよう提案した手前、何かあった時にはフォローをしようと考えていた闘牙だったがどうやら杞憂だったようだ。ユーノも自分の正体を隠す必要がなくなったため堂々とクッキーを食べている。最初はこの家にいる猫に追い回されて大騒ぎしていたのが嘘のようだ。久しぶりの休日でもあるので自分も今日はのんびりしようと考えているとなのはたちが自分に向かって走ってきていることに気づいた。

「どうしたんだ、何かあったのか？」

端から見ている分には何も問題ないように見えたのだが何かあったのかと思い闘牙も立ち上がりながら三人に近づいていく。すると

「闘牙、あんたも変身できるんでしょ、見せなさいよ！」
「アリサちゃん……言葉が悪いよ。」
「ごめん、闘牙君……。」

なのはのどこか罰が悪そうな表情を見てどうやら自分のことを二人に話したことに闘牙は気づく。

「分かった、分かった……見せてやるからそんなに慌てんなって……。」

そう言いながら闘牙は一瞬で犬夜叉の姿に変身する。その姿にアリサとすずかは驚愕する。なのはは変身といっても服と杖が現れた程度の違いだが闘牙はその姿も大きく異なっていたからだ。そして二人の視線はその犬の耳に釘付けになっていた。

「その耳……本物なんですか？」
「さ……触らせなさいよっ！」

どうしてこの姿を見た人は皆同じことを言うのか。そう闘牙は心の中で溜息をつきながらも言われるがままに二人に耳を触らせる。二人はその手触りからそれが本物であることに驚きながらも触り続ける。

「おい、あんまり強く触るんじゃねえぞ。」

夢中で耳をいじっているアリサに向かって闘牙がそう悪態を突く。すずかと違って全く遠慮がなかったからだ。

「大丈夫、あたしは家でたくさん犬を飼ってるから扱いにはなれてるわ！あたしがおすわりって言ったらみんな一斉に言うことを聞くんだから！」

そうアリサが胸を張りながら宣言した瞬間、


闘牙はその場を一瞬で飛び上がり、アリサから距離を取ってしまった。


「え？」
「闘牙君……？」
「闘牙……？」

そんな闘牙の様子に四人は目を丸くする。闘牙も自分が何故そんなことをしてしまったのか一瞬混乱するもののすぐにその理由に気づく。そしてそれにアリサも同時に気づいてしまう。アリサはどこか意地悪そうな笑みを浮かべながら


「おすわり。」

そうアリサが呟いた瞬間、再び闘牙の体がびくりと動く。それは闘牙の体に染みついていた条件反射だった。

「おすわり！おすわり！おすわり！」

「やっ……やめろっ！くそっ……！」

アリサはそんな闘牙の反応が面白かったのかおすわりを連呼しながらその後を追いかけまわす。闘牙はそんなアリサから逃げ回ることしかできない。その姿はまるで飼い主に追い回されている犬のようだった。

「ア……アリサちゃん……。」
「だ……大丈夫かな……闘牙君……。」
「き…きっと闘牙なら大丈夫だよ！」

なのははアリサにどこか呆れながら、すずかは追いかけまわされている闘牙を心配しながらそう呟く。


「そういえばユーノ君って人間の男の子なんだよね……？でもなのはちゃん、前一緒にお風呂に入ってるって言ってなかった？」

そうすずかはなのはに向かって尋ねる。ユーノはその言葉を聞いて背中に冷や汗を流すもののどうすることもできない。

「うん、一緒に入ってるよ。」

しかし、なのはそう何でもないことのように答える。

「え……でもユーノ君は男の子なんじゃ……」
「そうだよ、でもフェレットの姿だからいいの！」

すずかは何とかそう諭すように言うもののなのはには全く通じない。

「そ、そう……なのはちゃんがそう言うんなら……。」

「…………」

ユーノはそんな二人のやり取りを聞きながら胸を締め付けられるような想いをするのだった………。

その後、なんとか落ち着きを取り戻したアリサと闘牙を加えて再びお茶会を再開することになった。なのはたちは楽しそうに魔法の話をしている。ユーノもその中に加わり、さらに騒がしさが増していく。それを見ながら闘牙が物思いにふけっていると

すぐ近くからジュエルシードの気配を感じ取る。それになのはとユーノもすぐに反応する。

「闘牙君、ユーノ君！」
「ああ！」
「すぐ近くだ、きっとこの家の庭だと思う！」

闘牙はすぐさま火鼠の衣に袖を通し、鉄砕牙を携える。闘牙は外出する際には剣道部が持っているような竹刀と防具を入れる袋に鉄砕牙と火鼠の衣を入れ持ち歩くようにしていた。

「アリサちゃんとすずかちゃんはここにいて！すぐに封印してくるから！」

そう言いながらなのはは変身し、闘牙とユーノと共に庭に向かって走って行く。

「き……気をつけて、なのはちゃん！」
「闘牙、ちゃんとなのはを守りなさいよ！」

二人はそう言いながらなのはたちを見送るのだった……。




「この辺りだ、被害が出ないように結界を張るよ！」

そう言いながらユーノは庭を覆うように結界を張る。ユーノは怪我も順調に回復し、力も段々と戻りつつあった。なのはと闘牙は緊張した面持ちでジュエルシードが発動した地点に向かっていく。そしてその先には


巨大化した子猫の姿があった。


「「「…………」」」

その姿に三人の目は点になってしまう。子猫はその場で蹲りながら遊び始めてしまう。

「ユ……ユーノ君これって……」
「き……きっとあの子猫の大きくなりたいって願いが叶えられたんじゃないかな……。」
「俺は帰ってもいいか……？」

三人はどこか気の抜けたような態度でそう呟く。しかしこのまま放っておくわけにもいかない。幸いどうやらこちらに危害を加えてくることはなさそうだ。なのははそのままレイジングハートを子猫に向け封印をしようとする。どうやら自分の出番はなさそうだ。そう闘牙が判断しかけた時、闘牙は自分たち以外の二つの匂いの存在に気づく。


「なのはっ！」

そう叫びながら闘牙はなのはとその肩に乗ったユーノを一瞬で抱えながらその場から離脱する。その瞬間、子猫に向かって金色の光が放たれる。子猫はその光によって貫かれその場に倒れ込んでしまう。

「えっ！？」
「これはっ！？」

その光景になのはとユーノは驚きの声をあげる。闘牙は地面降り立ち、二人をその場に下ろしながら金色の光が放たれた場所に目をやる。そこには二つの影があった。




一つは額に宝石の様な物がある狼。その大きさは普通の狼よりもはるかに大きい。



そしてもう一つはなのはと同じぐらいであろう金髪の少女。

その手には黒いまるで斧の様な杖が握られている。その姿から少女がこの世界の住人ではないことは明らかだった。なのはが白ならこの少女は黒。そう言えるような雰囲気を纏っていた。


「同系の魔導師……ロストロギアの探索者……。」

少女はなのはたちに静かに視線を向けそう呟きながらその杖をなのはに向ける。

「え……？」

なのはは自分と同じぐらいの少女がいきなり現れその杖を向けてくることに戸惑いを隠せない。

「き……君たちは何者だ！？ど……どうしてこんなことを！？」

ユーノはなのはを庇うように前に出ながらそう問いかける。先程の光は間違いなく自分たちと同じ世界の魔法の光。それがなぜこんなところに、しかも自分たちに向けてその杖を向けるのか、ユーノには見当がつかなかった。

「あんたたちこそ何者だい？あたしたちはそこの子猫に用があるだけさ。邪魔するなら容赦しないよ。」

答えない少女の代わりにその隣にいる狼がそう答える。

「しゃ……しゃべった！？」
「君は……その子の使い魔か！？」

なのはは狼がしゃべったことに驚きを隠せない。ユーノという前例はあるもののほかにも同じような存在がいるとは思っていなかったからだ。
そんななのはとユーノをいつでも庇える距離を保ちながら闘牙は黒い少女と狼に視線を向ける。どうやら友好的な相手ではないらしい。しかもその立ち振る舞いからどうやら素人でもない。闘牙が自分はどう動くべきか決めかねていると

「ロストロギア……ジュエルシード……申し訳ないけど、頂いていきます。」

そう静かに呟いた瞬間、少女の持つ杖がその姿を変える。それはまるで死神の鎌のようだった。そして少女がそのまま戦闘態勢に入ろうとした時

「悪いが、そうはいかねえ！」

それよりも早く闘牙が少女に向かって飛び上がる。闘牙はその手に力を込める。相手がどれほどの実力を持っているのか分からないこと、鉄砕牙では相手を傷つけてしまう危険が高いことから闘牙は素手での肉弾戦を挑もうとする。しかし

「邪魔をするなっ！」

その間に狼が割って入ってくる。

「くっ！」

闘牙はその爪の攻撃を何とか防ぐがその勢いでそのまま後方に吹き飛ばされてしまう。しかしなおも狼は闘牙に向かって襲いかかってくる。

「こっちの使い魔は私に任せて！」

狼はそう言いながら少女から闘牙を引き離すように攻撃を仕掛けてくる。闘牙はそれをかわし続ける。


「……分かった、でも無茶はしないでね。」

少女はそう言いながら再びその鎌を構えなのはに向かって肉薄してくる。その速さになのはは体を動かすことができない。そしてその刃がなのはを襲おうとした時

「なのはっ！」

ユーノのシールドが発動し、その刃からなのはを守る。少女は少し驚いたような表情を見せながらもそのまま距離を取る。

「ユーノ君……。」
「なのは、気をつけて、また来るよ！」

なのはは何とか立ち上がりながら少女に対峙する。しかしなのはは人と、しかも自分と同じぐらいの少女と闘うことに戸惑いを隠せない。

「ユーノ、すぐにそっちに行く！それまでなのはを頼む！」
「分かった、任せて闘牙！」

闘牙の叫びにユーノはすぐさま答える。それは闘牙とユーノの信頼から来ているものだった。




「どっちが優れた使い魔か教えてやるよ！！」
「訳が分からねえことをごちゃごちゃと……」

そう叫びながら狼はその爪を闘牙に向かって振り下ろす。しかし闘牙はそれを難なく避け続ける。その威力によって庭の木は次々に切り倒されていく。闘牙は防戦一方だった。しかし

（こいつ……ちょこまかと……！）

狼は戦いながら次第に違和感を感じてくる。自分は間違いなく優勢に立っている。相手は自分の攻撃を避けることしかできていない。だが何かがおかしい。自分の攻撃は紙一重で躱されている。そして自分は最初の一撃以来一度も攻撃を当てられていない。この相手とは戦ってはいけない。そんな感覚が体を巡って行く。それは狼の本能から生まれている物だった。


（どうやらこいつは接近して闘うタイプらしい……）

闘牙は狼の攻撃をかわしながらそんなことを考える。初めはなのはのように魔法の誘導弾や砲撃を使ってくるかもしれないと思い距離を取っていたがその気配もない。この狼は自分に近い闘い方をするタイプらしい。ならこれ以上様子見をする必要はない。何よりこれ以上時間を掛けるわけにはいかない。そう闘牙が判断した時、なのはと少女がいた辺りから激しい桜色の光が放たれる。

（なのは……ユーノ……！）

闘牙が思わずそちらに意識を向けた瞬間

「もらったっ！」

その叫びと共に光の鎖の様な物が闘牙の体に巻きついてくる。それはチェーンバインドと呼ばれる拘束魔法だった。その鎖によって闘牙は動きを封じられてしまう。

「これでもうちょこまか逃げられないよ、覚悟しな！！」

狼はそのまま己の勝利を確信し闘牙に向かって飛び込んでくる。しかしその瞬間、その光の鎖は一気に引きちぎられてしまう。

「なっ！？」

その光景に狼は目を見開く。相手に魔法を使った気配は見られない。それなのに何故。それは闘牙の純粋な力によるものだった。そして闘牙はそのまま狼の懐に潜り込み、その拳を振り切った……。



『Arc Saber』

黒いデバイスの声が響き渡った瞬間、その鎌の部分のあった魔力の刃がブーメランのようになのはとユーノに向かって放たれる。なのはは飛行魔法を使いながらそれを何とか避けようとするが叶わずシールドで受け止めるしかない。

「きゃっ！」
「なのはっ！」

ダメージは負っていないもののなのはの疲労は限界を超えようとしていた。元々なのはは対人戦を念頭に入れた訓練は積んでいない。加えて相手は恐らくAAAクラスの高ランク魔導師、どうやっても勝ち目はない。このままでは撃墜されてしまう。

（なんとか闘牙が来るまで時間を稼がないと……！）

ユーノは今の自分となのはでできる戦術を考える。そして一つの賭けに出ることにユーノは決意する。

『……なのは、僕が一瞬だけあの子の動きを止める。その間に砲撃魔法を使って！』

『で……でも人に魔法を使うなんて……』

『大丈夫、魔法は相手を傷つけずに倒すことができるから！』

なのははこれまで人に向かって魔法を使ったことがないためユーノの提案に戸惑いを隠せない。しかしこのままでは自分とユーノはやられてしまう。なのはは己を奮い立たせながらレイジングハートを構え、砲撃態勢に入る。


（あれは………）

少女はなのはが何かの遠距離魔法の体勢に入ったことに気づく。そして回避運動に入ろうとした瞬間、自分の足首に緑色のバインドが掛けられていることに気づいた。


（これは……！）

それはユーノが設置していたトラップ式の相手を縛るバインドだった。少女はすぐさま魔力でそのバインドを何とか破壊するが



「ディバインバスタ―――！！」

その一瞬の隙を突いてなのはは叫びと共にレイジングハートから強力な桜色の魔力を放つ。それはそのまま少女に向かっていき、大きな爆発を起こす。その衝撃で辺りは砂埃で覆われてしまった。



「や……やった……？」
「す……すごいよ、なのは！」

なのはは自分の攻撃が当たったことに驚きが隠せない。ユーノはなのはの砲撃魔法の威力に驚きながらもそう喜びの声をあげる。そして二人が安堵しようとした時、

煙が晴れた先に少女の姿が無いことに気づく。

「え……？」
「そんな！？」

二人が声をあげた瞬間、なのはの背後に鎌を振りかぶった少女が現れる。少女はその速度で砲撃を完璧に回避していたのだった。

「なのはっ！！」

ユーノがそのことに気づき悲鳴を上げるもなのはの反応は間に合わない。


「………ごめんね。」


そう呟きながらその鎌がなのはに向けて振り下ろされようとした瞬間、



一瞬で現れた闘牙が鉄砕牙でその鎌の刃を受け止める。



「闘牙君っ！！」
「闘牙っ！！」


「はあっ！！」

闘牙はそのまま腕に力を込めデバイスごと少女を押し切り吹き飛ばす。

「っ！！」

少女はそのまま吹き飛ばされるも何とか受け身を取り体勢を整える。そしてなのはとユーノを庇うように立っている鉄砕牙を構えた闘牙に目をやる。

（あれは……剣……？でも、魔力を全然感じない……それにアルフは……？）

少女がそのことに気づいた時、

『フェイト、ここはあたしが抑えるから早く封印を！！』

そう念話を飛ばしながらアルフがこちらに向かってくる。しかしその動きはどこかぎこちない。まるでどこかを怪我してしまっているようだった。

『アルフ、どこかやられたの！？』
『……どうってことないよ！それによりも早く封印してここをずらかろう！』

アルフは顔をしかめながら闘牙たちに対峙する。それは先程闘牙によって腹に一発拳をくらってしまっているためだった。フェイトはそんないつもとは違うアルフの様子に戸惑いながらもその言葉を聞き入れる。

『………分かった。』

フェイトはそのまま飛び上がり倒れている子猫に向かってデバイスを向ける。同時に金色の魔力が子猫を包みこんでいく。

「させるかっ！」

闘牙がそれをさせまいとフェイトに向かって飛び立とうとするが

「邪魔はさせないよっ！」

アルフはそんな闘牙たちに向かってチェーンバインドを放ってくる。その数は先程の比ではない。避けることもできるがそれはなのはとユーノも狙っている。避けるわけにはいかない。
闘牙は鉄砕牙を構え、それを横に薙ぎ払う。その瞬間、その剣圧によってチェーンバインドは次々に砕け散って行く。なのはとユーノはそんな光景を驚きながら眺めることしかできない。

（こいつ……一体……！？）

アルフはそんな闘牙に戸惑いを隠せない。あの剣はデバイスだろうか。しかしそれにしてはおかしな点が多い。何よりもあの使い魔からは全く魔力は感じられない。なのになぜか自分はあの使い魔に恐れの様なものを感じてしまう。

だがその間にフェイトはジュエルシードの封印を終え、アルフの元に戻ってくる。そしてフェイトと闘牙の間に沈黙が流れる。しかし

『フェイト、ジュエルシードは手に入れたんだ、さっさと帰ろう！』

アルフはそうフェイトに提案する。それはフェイトをあの使い魔と闘わせたくないというアルフの無意識からの行動だった。

『……うん、分かった。』

フェイトはアルフの提案を受け入れそのままその場を去ろうとする、その時、

「ま……待って！」

なのはが慌てながらフェイトに向かって話しかける。フェイトはその言葉に一度足を止めて振り返る。

「どうして……どうしてこんなことするの！？」

フェイトはそんななのはを少し悲しそうな目で見ながら


「きっと……言っても意味はない。もう私たちの前に現れないで……今度は、手加減できないかもしれないから……。」


そう言い残し、飛び去って行った……。




「なのは、ユーノ、大丈夫か？」

鉄砕牙を鞘に収めながら闘牙はそう二人に声を掛ける。見たところ大きなけがはないようだ。そのことに闘牙は安堵する。

「大丈夫だよ……でも闘牙、どうしてあのまま闘わなかったの？」

ユーノが自分たちの体の無事を伝えながらもそんなことを口にする。それは闘牙の実力ならあの少女にも引けはとらないと思っていたからだった。


「いや……まだ全力を出してなかったみたいだし……俺の力は魔法と違って加減が難しいからな……。」

そう言いながら闘牙は自らの腰にある鉄砕牙に目をやる。

ただ倒すだけなら風の傷を使えば済むだろう。だがその威力が強力すぎる。下手をすれば大怪我をさせかねない。いくら敵とはいえなのはと同じぐらいの少女に使うのはためらわれる。もしかしたらシールドもあるのかもしれないがその強度も分からない。

そしてなによりもこっちにはなのはがいる。本人の目の前では言えないが乱戦になれば庇いながら戦うのは無理があるためそのまま闘牙は二人を逃がしたのだった。

闘牙はそんなことを考えながらなのはに目を向ける。


なのははレイジングハートを握りしめたまま少女が去って行った方向を見つめ続けている。

その目には何かを決意したような光が宿っている。




これがなのは、闘牙とフェイト・テスタロッサの運命の出会いだった……。

「なのはちゃん、何かあったの？最近元気がないけど……」
「え……？」

なのははすずかの言葉に驚きながらもどこか気の抜けたような返事をする。今、なのはたちは学校が終わり下校している最中。そしてすずかの横には何か言いたそうにしている不機嫌なアリサの姿があった。

「な……何でもないよ……ちょっとぼーっとしてただけで」
「あんたの嘘は分かりやす過ぎるのよ、何があったのか分からないけど……あたしたちは友達でしょ！相談してくれてもいいじゃない！」

なのはの言葉をさえぎるようにアリサは大きな声をあげながらそう告げる。それはなのはのことを本当に心配している親友の姿だった。そしてその言葉を肯定するようにすずかも優しく微笑みながらなのはを見つめている。

「二人とも……」

なのははそんな二人を見ながら目がしらが熱くなるのを感じる。そして同時になのはは、いつか闘牙が言ってくれた言葉を思い出す。

なのははずっと誰かを頼ること、迷惑を掛けることはしてはいけないと自分に言い聞かせてきていた。そうしなければ自分は嫌われてしまう。一人ぼっちになってしまう。そう思っていた。しかし仲間であるユーノと闘牙、そして親友であるアリサとすずか。みんなが自分を心配し、そして信頼してくれていることをなのはは理解し始めてきていた。

一人で考えていてもどうしようもないことがある。でもみんなで考えれば、力を貸してもらえればきっと何でもできるんじゃないか。それはなのはがジュエルシード集めの中で新たに気づき始めている自分の心のあり方だった。

そしてなのはは二人に話し始める。先日であった自分と同じぐらいの魔法少女のことを。


「そんなことがあったんだ……。」
「それで、なのははどうしたいの？その子をやっつけたいの？」

「そ……それは……」

アリサの言葉なのはは思わず考え込んでしまう。自分はあの子とどうなりたいんだろう。ジュエルシードを集めている以上、きっとまたあの子とは闘うことになってしまう。でも……

「あの子、どこか冷たい雰囲気だったけど……でも……悲しそうな目をしてた……きっとジュエルシードを集めてるのも何か理由があると思うの……だから……」

なのはの目にあの日の光景が蘇る。あの子が自分を見る目にはどこか悲しさがあった。それがなんなのかは分からない。でも放っておけない。なのはは、そんな自分の感情が何なのか分からず戸惑うしかない。しかし

「そんなの簡単じゃない、友達になればいいのよ。」

「え……？」

アリサの言葉になのははそんなあっけにとられたような声をあげる。

友達になる。

それはあまりに当たり前すぎて気付けなかった答え。それを聞いたなのははまるでそれまで雨だった自分の心が一気に晴れてしまったように感じた。


「でも……お話を聞いてもらえなかったら……」

「その時はぶつかりあって……喧嘩して……それから仲直りすればいいの。私の時みたいにね。」
「そうだよ、なのはちゃんがいなかったらきっと私たち、友達になれなかったもん。」

なのはの不安を打ち消すようにアリサとすずかはそうなのはに助言する。三人が親友になれたのも互いにぶつかり合い、喧嘩して、仲直りすることができたから。

なのはは自分があの子とどうなりたいのか、その答えを見つけ出す。

「……アリサちゃん、すずかちゃん、ありがとう！私、行ってくる！」

なのはは笑顔を見せながらどこかに向かって全力で走り出して行ってしまう。二人はそんななのはを笑いながら見送るのだった……。




「ありがとうございました！」

闘牙はそう大きな声で店内にいた最後の客を見送る。その姿はすっかり様になっていた。闘牙自身も最近は仕事にも慣れ、楽しくもなってきいてるところだった。最もこれから先には厨房に入るというさらなる試練が待ち受けているのだが。

「お疲れ様、闘牙君。少し休憩してくれていいわよ。」

厨房から桃子が顔を出し、闘牙にそう提案する。ちょうど客足も一段落したところでもあったため、その言葉に甘えようと闘牙が考えた時、

「闘牙君、いるっ！？」

店の入り口からいきなりそんな少女の声が聞こえてくる。驚きながら振り返った闘牙の視線の先には急いで走ってきたために肩で息をしているなのはの姿があった。

「どうしたんだ、なのは、そんなに慌てて……」

何かあったのかと心配しながら闘牙はそのままなのはに近づいていく。なのははそんな闘牙を見ながら息を整え、一度大きな深呼吸をした後

「……お願いがあるの、闘牙君……お話、聞いてくれる？」

そうどこか決意に満ちた目で闘牙に尋ねてくる。闘牙はそんななのはに思わず気圧されてしまう。しかし今は仕事中、どうしたものかと考えていると

「いいわよ、闘牙君。今日はこれで上がって頂戴。その代りなのはのことよろしくね。」

そんな二人の様子を見ていた桃子がそう優しく声を掛ける。闘牙はそんな桃子の好意に甘えてなのはと話をするために場所を近くの公園に移すのだった……。




「で……話ってのはなんなんだ……？」

二人で公園のベンチに座りながら闘牙はそうなのはに尋ねる。なのはは少しの間顔を俯かせるもののその膝の上の両手を握りしめながら


「闘牙君……私に、闘い方を教えてほしいの！」

そう闘牙にお願いしてきた。

「闘い方を……？」

いきなりのお願いに闘牙は思わずそう声をあげてしまう。自分に戦い方を教えてほしい。魔法の訓練ではなく闘い方を。それは間違いなく先日の黒い少女と狼との戦いに関連したことだろう。

「なんで闘い方を教えてほしいんだ……？」

知らず低い声になりながら闘牙はなのはに聞き返す。闘牙はあの日以来、あの二人に関しては、なのはは抜きにして自分とユーノの二人で対処しようと考え始めていた。
相手が素人ではなく経験を積んでいること。何よりもジュエルシードの暴走体とは違い、相手は人間。その戦い方も、それに対する気構えも大きく異なる。実際、前回の闘いではなのははそれに戸惑い上手く動くことができなかった。
それに魔法に関して才能があるとはいえ、なのははまだ九歳の女の子。闘い方を教えることに闘牙は抵抗を感じてしまう。なのはには悪いがこの件は断らせてもらおう。そう闘牙は考える。しかし


「私……あの子と友達になりたいの！！」

そんな考えはなのはの予想外の答えによって粉々に砕かれてしまった。闘牙はそんななのはの言葉に驚き目を見開くことしかできない。なのははそんな闘牙を見ながら答えを待ち続ける。そしてしばらくの沈黙の後

「ふっ………ははっ、ははははっ！」

闘牙は堪え切れずとうとうそんな笑い声を漏らした後、笑い始めてしまう。

「な……何で笑うのっ！？」

なのはは自分の真面目なお願いが笑われてしまったことに怒り、顔を赤くしながら喰ってかかってくる。しかしそんななのはを見ながらも笑いが止まらないのか闘牙はそのまま顔をうずくまったまま笑い続ける。なのははそんな闘牙を見て頬を膨らませすっかり不貞腐れてしまった。

「悪い悪い……そんなに怒るなって……」

何とか落ち着いた闘牙はそう言いながらなのはの頭を撫でる。しかしなのははまだ気が収まらないのか不機嫌オーラを発している。

「それにしても『友達』か……。そうなれたら一番いいな……。」

闘牙はそう言いながらどこか楽しそうになのはを見る。自分にとって戦いは何かを守るためのもの。そのため戦いにおいては相手をいかに倒すか。そればかりを考えるようになってしまっていた。
しかしなのはの言う通り、相手と分かり合い、友達になれるならそれに勝る物はない。闘牙は自分の考えが知らず知らずの間に狭くなってしまっていたことに改めてなのはに気づかされたのだった。（最も闘牙の闘ってきた相手は話し合いが通用しない者がほとんどだったのも大きな原因だったのだが。）

「え……それじゃあ……」

「……ああ、闘い方を教えてやる。ただし、魔法に関しては俺は素人だからな。そこはユーノに教えてもらうことになるけどな。」

「やったあ！ありがとう、闘牙君！」

自分のお願いが叶ったことに喜び、なのはは闘牙の手を握り何度も上下させる。そんななのはに闘牙は苦笑いするしかない。


自分は『かごめを守るため』に力を求めた。

そしてなのはは『誰かと分かりあうため』に力を求めている。

闘牙は自分とは違う力を求めている、なのはの可能性に賭けてみよう。そう決意するのだった……。そして




「そうだ、なのは、やるからには徹底的にやるからな。覚悟しとけよ。」
「……………え？」

闘牙はどこか楽しそうな笑みを浮かべながらそうなのはに告げる。

自分は頼んではいけない人にお願いをしてしまったのではないか、なのははそんなことに今更気づいたのだった……。




「闘牙、僕、闘牙と一緒に温泉に入れて本当に嬉しいよ！」

「泣くなよ、大げさな奴だな……。」

ユーノが心の涙を流しながら闘牙に縋りついてくる。闘牙はそんなユーノをあしらいながらも湯につかりながら体の疲れを癒している。

今、闘牙は高町家では恒例らしい海鳴市の温泉へ一泊二日の旅行に一緒に参加することになり、今はユーノと共に温泉に入っている最中だった。今は二人以外誰もいないため二人は安心して会話をしていた。

「別に女湯でもよかったんじゃないか？ここ、十歳までならどっちでも入れるらしいぞ。」
「よ……よくないよ！闘牙、他人事だからってひどいよ！」

闘牙はそんなユーノを見ながらもからかい続ける。温泉に着いてからというものユーノは闘牙の肩から決して離れようとはしなかった。それはユーノの絶対の意志の表れでもあった。当然、なのははユーノを女湯に連れて行こうとしたのだがユーノはアリサとすずかもいることを理由にして何とか逃げ切ったのだった。

「それにしても……闘牙って結構厳しいんだね。なのはとの特訓を見て驚いたよ。」

温泉の湯の上を泳ぎながらユーノはそう闘牙に話しかける。なのはが闘牙に特訓をつけてもらうようになって一週間が経とうとしていたがその厳しさはユーノの想像をはるかに超えていたものだった。いつもの闘牙の様子からもっと優しく教えるものだとばかりユーノは思っていた。

「そうか？結構優しくしてるつもりなんだが……」

闘牙は不思議そうな顔をしながらそう戸惑いの声をあげる。その顔から本当に闘牙は優しくなのはに教えているつもりらしい。

闘牙の特訓、修行の方法は一言でいえば『体に覚え込ませる』ただそれだけだった。手取り足取り教えられたことは役に立たない。実際に体験、経験したことが実戦では全て。それが闘牙の考え方だった。
そのため闘牙は戦いの心構えを一通りなのはに教えた後はただひたすらに模擬戦を行っていた。できる限りあの狼の動きに近い動きをするようにも心掛けていたが。その過酷さになのはは涙目になりながらも持ち前の精神力でそれに耐えているのだった。

これは闘牙自身は自覚していないが、かつて自分が受けた殺生丸の修行が大きな影響を与えていることは言うまでもない。

「そ……そうなんだ……。と……闘牙も誰かに戦い方を教えてもらったりしたの？」

闘牙の言葉に顔をひきつらせながらもユーノはそんなことを聞いてくる。

「ああ、俺は師匠に……あの絵のもう片方の犬の妖怪に戦い方を教えてもらったんだ。」

「へえ、どんな修行をしてたの？」

「それは…………」

そう言いかけた瞬間、闘牙の動きが止まる。その脳裏にはかつての地獄の修行が蘇る。闘牙はそれによって温泉に入っているにもかかわらず冷や汗をかく。


「ご……ごめん、闘牙。」


そんな闘牙の様子を見て自分は何か聞いてはいけないことを聞いてしまったことに気づきそう謝るのだった……。




温泉を出た後はみんなで豪華な夕食を食べ、遊技場で卓球を楽しみ、大人たちはお酒をたしなむ。

そんな慌ただしくも楽しい時間はあっという間に過ぎ、なのははアリサとすずかと共に布団の中に横になっていた。しかし、なのははフェイトのことが気になり、寝付けずにいた。初めて会ってからもう一週間が経つがまだジュエルシードはそれから一つも見つかっていない。

これからのことを一人考え続けていたその時、突然強力な魔力の発動をなのはは感じ取る。それは間違いなくジュエルシードの発動の気配だった。

「ユーノ君、闘牙君！」
「間違いない、ジュエルシードだ！」
「行くぞ、乗れ、お前ら！」

なのはたちはすぐさま準備を整えその場所に向かって急ぐ。どうやら発動したのは森の中らしい。闘牙は凄まじい速度でその場所に向かっていく。そして同時にその場所にあの二人の匂いがあることに気づく。

「間違いねえ……あいつらもいるぞ。」
「え……？」
「本当、闘牙！？」

闘牙の言葉に二人が驚きの声をあげる。そしてなのはは何かを考えるような表情をしたまま黙り込んでしまう。闘牙はそんななのはを見ながら

「なのは……約束は分かってるな？破るんじゃねえぞ。」
「うん……。」

そう念を押す。なのははどこか残念そうな顔をしながらもその言葉に頷く。

闘牙となのはの約束。

それは『闘牙が認めるまでなのははフェイトとは戦わない』という物だった。

修行を始めたとはいえまだ一週間。まだとてもフェイトと闘える段階ではない。何よりフェイトの実力を確かめる必要があると闘牙は考えていた。そのため今回はフェイトとは闘牙が、アルフとはなのはとユーノが闘う手筈になっていた。

闘牙自身、魔導師と一度闘う必要があると考えていたのも大きな理由だった。なのはの修行においても魔導師がどんな戦い方をしてどんな力を持っているのかユーノから教えてもらいもした。


そして闘牙たちはその場所に辿り着く。そこには以前と同じ黒衣を纏った金髪の少女と見たことのない長髪の女性が佇んでいた。どうやらジュエルシードの封印はすでに終わってしまっているらしい。二人もすぐに闘牙たちの存在に気づき緊張した面持ちを見せる。

「またあんたたちか、残念だったね、もうジュエルシードは頂いちゃったよ！」

長髪の女性がそう自慢げに告げる。その耳には動物の耳がある。闘牙はその匂いで目の前にいる女性が前に戦った狼であることに気づく。

「お前、この前の狼だな。」
「え、そうなの！？」

そのことになのはが驚きの声をあげる中、アルフはそのままフェイトを庇うようにその前に立つ。

「こいつらはあたしに任せて先に帰ってて！こんなやつらあたしだけで十分だよ！」

そう言いながらアルフは戦闘態勢に入る。しかしその言葉には半分嘘が含まれていた。白い魔導師とフェレットの使い魔は大したことはないだろう。だが目の前の銀髪、犬耳の使い魔は油断ならない。こいつとフェイトを闘わせるわけにはいかない。アルフはそう考えていた。

「アルフ……」

そんなアルフの様子に何か気付いたのかフェイトが何か話しかけようとするが


「はああああっ！！」

アルフはそんな言葉をかき消すように闘牙に向かって飛びかかりその拳を放ってくる。そしてその拳が闘牙に届くかといったところでそれは桜色のシールドによって阻まれてしまう。それはなのはによって張られたものだった。

「ちびっこ！？」
「今日は私があなたの相手なの！」

いきなりの事態にアルフは思わずその動きを止めてしまう。その隙を突いてなのはとアルフの間に緑色の魔法陣が現れ光を放ち始める。それはユーノによる転移魔法だった。

「行くよ、なのは！」
「ちっ、こいつっ！！」

アルフは何とか転移から逃れようとするが間に合わず三人はそのまま姿を消してしまう。

あとにはフェイトと闘牙が残されただけだった。二人はしばらくの間、互いに無言で見つめ合う。そして


「今日は、あの子が相手じゃないんですね……。」

フェイトはそうぽつりと呟く。

「ああ……今のあいつじゃお前には勝てないしな。まあ、これから先はどうなるかは分からねえが……。」

そう言いながら闘牙は自らの腰にある鉄砕牙を抜き、構える。それに応えるようにフェイトも自らのデバイス、バルディッシュを構える。

「私はあの子にも……あなたにも負けません……。」

フェイトはそう告げながら闘牙を睨みつける。その瞳には先ほどとは違って力が宿っている。どうやら見た目とは違って負けず嫌いのようだ。

「……賭けてください、互いのジュエルシードを一つずつ。」

闘牙はそんなフェイトの言葉に思わず毒気を抜かれてしまう。ジュエルシードが欲しいだけなら一つといわず全部、有無を言わさずに奪っていけばいい。しかしどうやら目の前の少女はそうする気は、いやそんなことすら考えの中にはないらしい。

なのはが言っていたこの少女と友達になりたいという願い。もしかしたらそう難しいことではないかもしれない。そのことに気づいた闘牙は笑みを浮かべながら

「いいぜ……その代わり、俺が勝ったらお前の名前とジュエルシードを集めてる理由を教えてもらう。」

そう告げる。その瞬間、フェイトの足元に金色の魔法陣が姿を現す。二人の間に緊張が走る。そして

「それと……」

「………？」

闘牙は静かにそれを見つめながら



「俺は使い魔じゃねえっ！！」

そう叫び、フェイトに向かって飛びかかって行く。



本来ではありえない、半妖と魔導師の闘いが今、始まった。


「バルディッシュ！」
『Photon Lancer』

フェイトの呼びかけと共にその周りに光の球体が現れそれらが一斉にその矛先を闘牙に向ける。そして次の瞬間、球体から槍の様な魔力弾が次々に放たれる。その速度はとても常人に捕らえられるようなものではない。
この魔法はフェイトが最初に習得した魔法であり、その扱いも熟練している。しかしそのすべてを闘牙は紙一重のところでかわしていく。
そのことに驚きながらも決して慌てず、フェイトはバルディッシュを構える。同時にその先には魔力の刃が姿を現す。

「はあっ！」

フェイトはそのまま掛け声と共に闘牙に斬りかかる。闘牙もそれに合わせるかのように鉄砕牙を振り下ろす。その瞬間、バルディッシュと鉄砕牙の間に激しい火花が散り、両者の間に鍔迫り合いが起こる。両者の力は互角。そのまま互いに一瞬で距離を取りながらも両者の間には無数の火花が散って行く。それは目にも止まらないほどの高速戦。フェイトと闘牙はそのまま一進一退の攻防を繰り広げる。しかしそんな中、フェイトは次第に違和感を感じてくる。それは

（手加減されてる……？）

自分と相手は間違いなく互角に近い戦いをしている。それは間違いない。にも関わらずそんな疑念がフェイトの中に生まれてくる。自分はこれに近い感覚を知っている。それはまるで昔、リニスに訓練をしてもらっていた時のような感覚だった。最初のフォトンランサーは全力ではなかったが今の攻防は間違いなく自分の全力。近接戦闘に関しては少なからず自信はあるにも関わらず攻め切れていない。このままでは埒が明かない。そう判断したフェイトは攻防の一瞬の隙を突いて闘牙から距離を取る。そして

「アークセイバー！」

バルディッシュを振りかぶり、その魔力刃を闘牙に向かって放つ。それはまるでブーメランの様な軌道を描きながら闘牙に襲いかかる。しかし闘牙はそれを難なく鉄砕牙で斬り払う。だがそれは囮にすぎなかった。闘牙がアークセイバーに気を取られている隙にすでにフェイトの周りにはフォトンランサーのフォトンスフィアが設置されている。だが先程とは大きく違う点がある。それはその数。そのすべてが闘牙を捉えその隙を狙っていた。そして絶対に避けられないタイミングで

『Photon Lancer Multishot』

その金色の槍は次々に闘牙に向かって放たれる。闘牙はその波に為すすべなく飲み込まれてしまった。


（やりすぎたかな……）

そんなことを考えながらフェイトは闘牙がいる場所に目をやる。そこはフォトンランサーの弾着によって煙が起こり視界がさえぎられてしまっていた。フェイトが少し心配そうな顔をしながらその場所に向かって近づこうとした時、その煙が一瞬にして吹き飛ばされる。その先には

鉄砕牙の鞘を構えた無傷の闘牙が立っていた。

（ダメージを負ってない！？そんな……）

間違いなく避けられないタイミングであれだけの魔力弾。だが闘牙には全くダメージが与えられていない。シールドを張ったのだろうか。だが以前と同じように相手からは魔力は全く感じられない。フェイトがそのことに混乱していると

「なるほど……こんなもんか……」

闘牙はそうまるで何でもないことのように呟く。


「え……？」

フェイトはそんな闘牙に思わずそんな声をあげる。それはまるでここが戦場であることを忘れさせるほど自然な呟きだったからだ。そして次の瞬間、闘牙の纏っている雰囲気が一気に変化する。その変化にフェイトが気付いた瞬間、


目の前に鉄砕牙を振りかぶった闘牙が現れる。


「くっ！」

フェイトは咄嗟にバルディッシュを構えその斬撃を受け止める。しかし先程までは受け止められていたはずのその斬撃によってフェイトは遥か後方に吹き飛ばされてしまう。それは闘牙の半妖の腕力によるものだった。

（一体、何が……！？）

何とか体勢を立て直すもののすぐさま闘牙はフェイトに肉薄し鉄砕牙を振るってくる。それを何とか防ぎ続けるもののフェイトは段々と追い詰められていく。そしてついにフェイトの体勢が崩れ、その隙があらわになってしまう。

（やられる……！！）

フェイトはその瞬間、己の敗北を覚悟する。シールドもあるが自分のシールドの強度は決して高くはない。あの剣の一撃を防ぐことはできない。そしてその斬撃の痛みに備えた時、


鉄砕牙はフェイトではなくバルディッシュに向かって振り下ろされる。

「えっ！？」

フェイトはそのことに気づき驚きの声をあげる。なぜ自分を狙わなかったのか。そうしていれば間違いなく勝負は決まっていたはず。そう混乱している間にも闘牙は鉄砕牙を振るい続ける。そしてその全てはバルディッシュに向けられていた。

（この人……バルディッシュを狙ってる……！？）

フェイトはついにそのことに気づく。しかしバルディッシュにはすでにその威力によってひびが入り始めている。


バルディッシュを破壊、使用不可にすることによるフェイトの無力化。

それが闘牙の考えた戦法だった。

闘牙はなのはの修行とユーノの話によって魔導師に対するいくつかの知識を得ていた。


一つは魔法陣について。

魔導師は基本的に魔法を使う際に足元などに魔法陣が現れる。もちろん例外もあるが大きな魔法を使うならほぼ間違いなく発生するらしい。それはつまり魔法のタイミングをある程度察知できることを意味していた。風の傷が使えない以上、遠距離戦が闘牙にとってはネックになってくる。だがその発動を予期できるなら何とかやりようはある。自分には火鼠の衣と鉄砕牙の鞘という防御がある。実際になのはに誘導弾を撃ってもらったところ火鼠の衣ではダメージの軽減、鞘は無効化することができた。（ただしディバインバスターは衣では軽減しきれずその威力によって闘牙は吹き飛ばされてしまった）


二つ目はシールドについて。

これは実際になのはのシールドを実験台にさせてもらった。ユーノの話ではなのはのシールドはかなりの強度を誇っているらしく、黒衣の少女のシールドもなのは以上ではないだろうとのことだった。（実際に闘牙の攻撃を受けたなのははその恐怖で涙目になってしまった。）


最後にデバイスについて。

魔導師にとってデバイスは自分の相棒といっても差し支えがない存在らしい。魔法の威力、構築、速度においてもデバイスがなければ大きく落ちてしまう。特になのはとフェイトが持っているデバイスはインテリジェンスデバイスと呼ばれるＡＩ搭載型の物らしく特に魔導師にとって依存度が高いものらしい。

魔法のように非殺傷設定がない闘牙は直接フェイトの体に斬りかかることができない。そこで闘牙はそのデバイスを狙う戦法を取ることを思いついたのだった……。



フェイトはこのままではバルディッシュが破壊されてしまうことを悟り、何とか上空に飛び上がり距離を取る。どうやら相手は遠距離の攻撃手段を持っていないようだ。

だがこのままでは追い詰められてしまうのは必至。フェイトは一気に勝負を掛けることを決意する。


フェイトがその掌を闘牙に向ける。その瞬間、その手の前に金色の魔法陣が現れる。そして


「撃ち抜け、轟雷！！」
『Thunder Smasher』

その魔法陣から強力な砲撃魔法が放たれる。その威力によって辺りには風が巻き起こり、その光はそのまま闘牙に向かって一直線に突き進んでいく。しかし闘牙はそれを見ながらもその場を動こうとはしない。闘牙は鉄砕牙を自身の前にかざす。そして砲撃が目の前に迫ったその瞬間、その剣圧によってサンダーズマッシャーは切り裂かれてしまう。

だがその時、フェイトは一瞬で闘牙の後ろを取っていた。

（もらった！！）

それはフェイトのソニックムーブと呼ばれる高速移動魔法。フェイトは『速さ』に絶対の自信を持っていた。その真骨頂が相手に気づかれることなくその間合いを取り、一気に切り裂く戦法。先程の砲撃もそのための布石。フェイトは自身の勝利を確信しその刃を闘牙に向かって振るう。そしてその刃が闘牙に届くかと思われた時


闘牙は突然それを予期していたかのように頭を下げ、その斬撃をかわす。

「え？」

フェイトはそんな光景にあっけにとられた声を上げるしかない。何で。どうして。スピード、タイミング、どれも完璧だった。相手には自分の姿は捉えられていない。それなのにどうして。


闘牙の強さは半妖の身体能力によるところが大きい。なのは、ユーノはもちろん、フェイト達もそう思っている。もちろんそれも間違いではない。しかしそれに加えて、半妖としての鼻と耳の良さ。それは実戦において大きな力を発揮する。その鼻は遥かに離れた臭いをかぎ分け、その耳はその音を聞き分ける。極端な話、闘牙は目が全く見えない状態でも十分戦うことができる。それはつまり、闘牙に不意打ちは通用しないということだった。


フェイトは自身の最高の一撃がかわされたことで体勢を崩し隙をさらしてしまう。そしてその隙を闘牙が見逃すはずはなかった。闘牙は一瞬で振り返り、そのまま鉄砕牙でバルディッシュを斬り払う。フェイトはそのまま手からバルディッシュを弾き飛ばされてしまう。

何とか体勢を立て直しながらバルディッシュを取りに行こうとしたところに


「勝負ありだな。」

鉄砕牙の切っ先がその前に突きつけられる。フェイトはそれを睨みつけるも動くことができない。そして


『put out』

そんな言葉と共にバルディッシュから一つのジュエルシードが闘牙に向かって渡される。

それはバルディッシュがフェイトの負けを認め、それ以上手を出さないでほしいということを意味していた。

「バルディッシュ……」

フェイトはそんなバルディッシュの意志を感じ取り、素直に負けを認める。そんな様子を感じ取った闘牙も鉄砕牙を下ろす。


「フェイト……フェイト・テスタロッサです。」

フェイトはそう自身の名前を闘牙に告げる。闘牙はそんなフェイトに面喰ってしまう。自分がした約束を闘牙はすっかり忘れてしまっていたからだ。

「フェ…フェイトか……俺は闘牙だ。」

慌てながらも闘牙は何とかそう答える。しかし


「トーガ……？」

フェイトはそう片言な発音で闘牙の名を口にする。それを正すこととジュエルシード集めの理由を聞こうと闘牙が話しかけようとした時

「フェイトから離れろっ！！」

突如現れたアルフの拳が闘牙に向かって放たれる。闘牙はそれを何とかかわしながら距離を取る。アルフの手には先程斬り飛ばしたバルディッシュが握られていた。なのはたちはどうなったのか。闘牙がそのことを考えていると

「フェイト、捕まって！さっさとこの場を離れるよ！」
「う……うん……。」

アルフはフェイトの手をつかみながら強引にその場を離脱していく。それを追うかどうかで闘牙が悩んでいると


「闘牙君っ！」
「闘牙っ！大丈夫！？」

なのはとユーノが慌てた様子でこちらに向かってやってくる。どうやら怪我もなく無事なようだ。

「なのは、どうだった、上手くやれたのか？」

「だ……大丈夫だったよ、ちゃんと闘えたもん！」
「ほ……本当だよ、闘牙！あの狼にも互角に戦えたんだから！」

なのはは少し慌てながら、ユーノはそんななのはをフォローするようにそう告げる。恐らく危ないところはあったがそれをユーノがフォローしたのだろうと闘牙はすぐに見抜く。

「そういえば……あの子は……？」

そういいながらなのはは辺りを見渡す。そんななのはを見ながら

「フェイトならさっき狼と一緒に逃げて行ったぜ。」

そう事実を告げる。しかしその言葉を聞いたなのははなぜか驚いたような顔をする。

「フェイトって……？」

「ああ……あの黒い子の名前だ。」

なのはの問いに闘牙はそう何でもないように答える。なのははそのまましばらく固まった後



「ずるい、ずるいっ！！私が聞こうと思ってたのに！！」

そう頬を膨らませながらなのはは闘牙に迫ってくる。闘牙はそんななのはに気圧されながらもどうすることもできない。

「い……いいじゃねえか……名前くらい……」

「よくない！私が最初に聞きたかったのに！」

なのはは怒りが収まらないのかレイジングハートを振り回しながら闘牙を追いかけまわす。闘牙はそんなのはを諫めながらも逃げ続けている。


「全くもう……」


そんな二人の様子を呆れながらもどこか楽しそうにユーノが眺めている。



そして三人を見守るように月明かりが辺りを照らし続けていた……。

夜の公園に三つの人影がある。そしてそれ以外には全く人影が見られない。まだ時間は夜の八時、いつもならもっと人気があっておかしくない。だがそれはユーノが張っている結界の力だった。

そしてその結界の中、空を飛んでいる白い少女の姿がある。それは変身したなのはだった。なのはは飛行魔法を使いながら上空に飛び上がり、レイジングハートを構える。そして

「いくよ、レイジングハート！」
『Divine Shooter』

なのはの掛け声と共にその周りには三つの桜色の光の玉が形成される。なのははそのままレイジングハートを振り下ろす。その瞬間、三つの魔力弾、ディバインシューターが公園にいるもう一つの人影に向かっていく。それは犬夜叉に変身している闘牙だった。しかし闘牙は魔力弾をその速度によって次々にかわしていく。そしてそのまま一気に上空に飛び上がり、なのはの目の前に現れる。そしてその爪がなのはに向かって振り下ろされるが

『Round Shield』

なのはは慌てることなく自身の前に円形の楯の魔法陣を作り出し、それを受け止める。闘牙はその楯を破れず、そのままなのはから距離を取る。しかしその瞬間、闘牙の背後から先程避けたはずのディバインシューターが迫ってくる。闘牙は咄嗟に自らの爪を振るい、それらを撃ち落とす。だがそれにより、闘牙には隙が生まれてしまう。その瞬間、

「ディバイン……バスタ―――！！」

すでにチャージを終えていたレイジングハートからなのはの砲撃魔法が放たれる。闘牙はなんとか避けようとするが間に合わない、そう判断し、一瞬で腰にある鉄砕牙を抜き、それを楯に砲撃を受け流す。しかしその威力によって、公園の地面は吹き飛び闘牙はその爆発に巻き込まれてしまう。

（やった……？）

なのはは確かな手ごたえを感じながら闘牙の姿を探す。そしてその煙が晴れた先に闘牙がいないことに気づく。そのことになのはが焦った瞬間、

「にゃっ！？」

なのはの背後を取った闘牙がその鞘でなのはの頭を小突く。なのはは頭を抱え涙目になりながら

「参りました……。」

そう静かに自分の敗北を認めるのだった……。





「途中までは悪くなかったが……最後に油断したのがだめだ。勝ったと思った時が一番危ないんだ。覚えとけ。」
「はい………。」

闘牙の言葉に頷きながらもどこかしょんぼりした様子をなのはは見せる。

闘牙に修行をつけてもらうようになってから二週間。最初は何もできないままやられていたなのはだったがここ最近はすぐにやられることもなくなり、何度か闘牙にも攻撃を当てられるようになりつつあった。

しかしまだフェイトには及ばない。それはなのは自身が一番分かっていることだった。しかし闘牙がすでにフェイトと闘い、勝利し名前の交換を済ませていることになのはは焦りを感じ始めていた。

もっともこの短時間でここまで成長しているなのはには間違いなく天才といえる才能があるのだが本人はそのことには全く気付いていなかった。

「まあ、及第点か………なのは、次はお前がフェイトと闘っていいぞ。」

闘牙はそんななのはの様子を少し眺めた後、そうなのはに向かって告げる。

「…………え？」

なのははそんな闘牙の言葉の意味が分からないと言った様子でしばらく呆然としたまま固まってしまう。しかしすぐにその言葉の意味に気づき、驚きながら闘牙に詰め寄って行く。

「ほ……ほんと！？ほんとに私が闘ってもいいの！？」

その剣幕に闘牙は思わず気圧され後ずさりする。闘牙もまさかここまでなのはが反応するとは思っていなかった。

「ほ……本当だ……ただし、ユーノと一緒に闘うことが条件だけどな。」

そう言いながら闘牙はユーノに目をやる。その言葉にユーノは力強く頷く。

「やったあ！よろしくね、ユーノ君！」
「ちょ……ちょっとなのは！？」

なのはは喜びのあまりユーノを抱きしめながら振り回す。ユーノは顔を赤くしながらも目を回している。闘牙はそんな二人を見ながら苦笑いをするしかない。

ユーノと一緒に闘うこと。

それはどうしても経験不足のなのはをフォローするためでもあった。

なのはは魔法の集束と放出に秀でており、また大きな魔力を持っている。だがそれ以外の点についてはまだかなりお粗末といわざるを得ない。特に飛行についてはその速度、機動が重く、とてもフェイトには敵わない。そこで闘牙はユーノとも相談したうえで、短所をなくすのではなく、長所を伸ばす戦闘スタイルにすることを決意する。

それは一撃必殺を目的としたスタイル。なのはの砲撃は恐らくフェイトの砲撃を大きく上回るほどの威力を持っている。（これは闘牙自身の実体験）そしてフェイト自身の防御もそれほど高くはなかった。もしなのはの砲撃を当てることができれば恐らく勝つことは可能。加えてなのはは、その防御においても強力な物を持っている。ならばそれを生かさない手はない。堅固な防御で相手の攻撃を耐え、一瞬の隙を突いて全力の一撃で相手を倒す。それは後に、高町なのはが『砲撃魔導師』と呼ばれることになる戦闘スタイルだった。

しかしこのスタイルには課題も多い。

まず最初に、ほぼ確実に『受け』にまわらなければならないこと。もしそこで致命的なダメージを負ってしまっては話にならない。

二つ目は精神力。この戦法を取る以上、勝つには相手の隙を見つけるまで耐え続けなければならず、それは想像以上に精神的な負担になる。

どんな劣勢でもあきらめない『不屈の心』。それがこのスタイルには絶対に必要なものだった。

だがいきなりそれを全てなのはに求めることは無理がある。そこで結界魔導師と呼ばれるほど補助の魔法に秀でたユーノになのはの補助に入ってもらい、その短所を補ってもらうことでその問題を何とかしようと闘牙は考えた。

今の段階で、なのはだけならフェイトに対する勝率は恐らく二割から三割。だがユーノが加わればその勝率は五割に近づく。そう判断し、闘牙はなのはにフェイトと闘うことを許可したのだった……。




「はあっ……はあっ……」
「よし……このぐらいにしとくか、ユーノ。」

そう言いながら闘牙はユーノに近づいていく。ユーノはそんな闘牙の言葉に安堵したのかその場に座り込んでしまう。それはユーノの修行が終わったことを意味していた。


今、二人は夜の海岸に佇んでいる。学校があるなのはを先に家に送り届けた後、この海岸で修行をすることが闘牙とユーノの習慣になりつつあった。これはなのはの修行を見ていたユーノが自分にもできることがないかを考え、闘牙にお願いしたのが始まりだった。

「悪いが結界をそのまま張っといてくれるか？ちょっと体を動かしてくる。」
「うん……分かったよ、闘牙。」

闘牙はそう言いながら一人、ユーノから距離を取り、鉄砕牙を抜き構える。そして

「はあっ！！」

鉄砕牙を振り切った瞬間、放たれた風の傷によって海が割れそのしぶきが辺りに降り注ぐ。闘牙はそのまま体を動かしながら鉄砕牙を振るい続ける。そのたびに海岸の砂が舞い上がり、海が切り裂かれていく。それが闘牙の修行風景。闘牙もまたなのはとユーノを鍛えて行く中、先日のフェイトとの戦闘によって自分の勘、体が鈍っていることを実感し、自らを鍛え直すことにしたのだった。

もう見慣れた風景のはずにもかかわらず、ユーノはそんな闘牙を驚きながら見つめ続ける。その強さ、非常識さには驚きを通り越して憧れすら抱いてしまう。それは闘牙やなのはのように強い力を持たないユーノにとって当然のことだった。しかしそんな闘牙もあの絵に描かれていた竜骨精と呼ばれる竜の妖怪には手も足も出なかったらしい。それはとても自分には想像できない次元の話だった。なのはと闘牙に出会ってからユーノは自分の持っていた知識、価値観がいかに狭い物だったのかを実感していた。そして同時に二人に頼ってしまっている自分自身にいらだちを感じてしまっていた。

ユーノがそんなことを考えていると修行が終わった闘牙がこちらに向かって歩いてきていた。

「お……おかえり、もう修行はいいの！？」
「……ああ、いつも結界張ってもらって悪いな。」

どこか慌てて話しかけてくるユーノを不思議に思いながらそう闘牙は答える。

そしてもう遅くなってきたこともあり、二人はそのまま家に戻ろうとする。そんな中

「……闘牙……僕、なのはの力になれるかな……」

そうぽつりと呟くようにユーノが言葉を漏らす。闘牙はそんなユーノをしばらく黙って見つめ続ける。そして長い沈黙の後


「ユーノ、お前、なのはのことが好きなのか？」

いきなりそんなことを闘牙は問いかけた。

「なっ……ななな、なにを言ってるんだよ、闘牙っ！！」

ユーノはいきなりそんなことを聞かれるとは夢にも思っていなかったため顔を真っ赤にしながら慌てふためく。しかし言葉とは裏腹にその態度が闘牙の問いに対する明確な答えだった。

闘牙はそのまま慌て続けるユーノを何とか話ができる状態まで落ち着かせる。ユーノは恥ずかしさのあまり顔を俯かせてしまっていた。闘牙はそんなユーノの様子に思わずにやついてしまう。それはまるでかつての自分を見ているようだったからだ。

「な……なのはには言わないでよ、闘牙っ！！」
「分かってるって、心配すんな。」

必死の様子のユーノをそうなだめながら闘牙は考える。確かにユーノがなのはに好意を抱いていることは何となく分かっていたがここまでだとは思っていなかった。そして

「でも……なのはか……あいつかなり鈍感そうだからな……大変かもな……。」
「や……やっぱりそうかな……。」

闘牙の言葉にユーノはどこか納得しながら肩を落とす。どうやらそのことには気づいてはいたようだ。闘牙も自分とかごめが鈍感なことは分かっていたがなのははそれを上回っているのでは、と考えていると

「と……闘牙はなのはのこと、どう思ってるの？」
「………………は？」

ユーノはそう真剣な表情で闘牙に尋ねてくる。闘牙はそんなユーノの言葉にそんな間の抜けた声をあげてしまう。どうやらユーノはなにやらとんでもない勘違いをしているらしい。

闘牙はそんなユーノと話し続ける。どうやら闘牙がなのはのことを大切に思っている様子となのはも闘牙に懐いている様子からそんなことを考えてしまったらしい。

「そんなわけねえだろ……俺となのはは八つも離れてるんだぞ？」
「で……でも八つ以上離れていても結婚してる人もいるし……」

どうやら自分の早とちりであったことにユーノが気付き、恥ずかしながらもそう言い訳をする。確かにそれぐらいの年の差の夫婦やカップルはいるが、九歳と十七歳ではありえないだろう。闘牙はそんなことを考えていたのだが

（そういえば……師匠とりんっていう例もあるか……）

ふとそんなことに気づく。年齢でいれば自分となのはよりもさらに離れている。だがあの二人は恋や愛を超越した関係であり、あまり参考にはならないかもしれない。闘牙はそのままユーノの頭を撫でながら

「ま……あんまり焦りすぎるなよ。相談ぐらいならいつでも乗ってやるから。」

そう笑いながら告げる。どうもユーノには他人事には思えないところがある。闘牙は知らず知らずのうちにユーノにかつての自分を重ねていた。

「うん……ありがとう、僕、闘牙に会えて本当によかったよ！」

ユーノはそう言いながら闘牙の肩に乗ってくる。それはユーノの心からの感謝だった。闘牙はそんなユーノの言葉によって動きを止めてしまう。

「どうしたの、闘牙？」

「………いや、何でもねえ。遅くなっちまったしさっさと帰るか、しっかり捕まってろよ！」

そう言いながら闘牙はそのまま家に向かって走り出す。ユーノは慌てながらもその肩につかまりそれに続く。


なのはとユーノ。

二人に会えて本当に感謝しているのは自分の方だ。

もし、二人に出会えなければ今の自分はなかっただろう。

闘牙はその巡り合わせに感謝しながら家路に急ぐのだった……。





そして、ついにその日がやってくる。

闘牙はなのはとユーノを背中に乗せながらジュエルシードの発動が感じられる場所に向かって走って行く。どうやら今回のジュエルシードは街中にあったようだ。すでにユーノよって結界が張られているため人目を気にすることなく闘牙は全速力でその場所に向かう。

そんな中、なのははどこか緊張した面持ちでジュエルシードの発動場所を見つめている。その姿はまるで待ち焦がれた恋人に会いに行こうとしているかのようだった。

「なのは、緊張しすぎるんじゃねえぞ。いつもどおりにやればいい。分かってるな？」
「う……うん、分かってる！」

どこか声を震わせながらそうなのはは答える。どうやらこれから先のことはユーノに任せるしかない。そう闘牙が考えていると、二つの人影が自分たちの前に現れる。それはバルディッシュを手にしたフェイトと人間の姿をしたアルフだった。そこから少し離れたところに封印されたジュエルシードがある。封印したばかりのようだ。

「またあんたたちか……！」

そういいながらアルフはその犬歯をむき出しにしながら闘牙たちを威嚇するどうやら前回、フェイトがやられジュエルシードを奪われてしまったことを根に持っているようだ。

対するフェイトは静かにいつも通りの雰囲気を纏っている。しかしその目は真っ直ぐに闘牙を捉えている。フェイト自身も気づいていないが初めて完璧な敗北をしてしまったことに何か感じるところがあったらしい。フェイトはそのままバルディッシュに魔力刃を作りながら闘牙に向かって近づいてくる。そして

「今度は……負けません。」

その静かな瞳の中に力を宿らせながらそう闘牙に宣言する。どうやら闘牙が思っていた以上に負けず嫌いな性格らしい。そしてフェイトがそのまま闘牙に向かって行こうと力を込めようとした瞬間、

二人の間に白いバリアジャケットを着たなのはが割って入る。その目にはフェイトにも劣らない、いやそれ以上の意志が秘められていた。

「あなたは………」

いきなり現れたなのはにフェイトは戸惑いながらもそう話しかける。フェイトにとってなのはは魔力が大きいだけの素人。そんな子がなぜ自分たちの間に割って入ってくるのか。

そんなことを考えているとなのはは大きく深呼吸した後、真っ直ぐにその視線をフェイトに向ける。フェイトもそんななのはに思わず驚きその視線を向ける。そして

「私……なのは、高町なのは！私立聖祥大学付属小学校の小学三年生！」

そう大きな声で自己紹介をする。フェイトはそんななのはに戸惑いを隠せない。闘牙はそんななのはを見守るように笑みを浮かべている。

「私が……フェ…フェイトちゃんに勝てたら、お話を聞いてほしいの！！」

緊張しながらもなのははそう自分の気持ちを真っ直ぐにフェイトに伝える。フェイトはそのまま闘牙に目を向ける。闘牙はそんなフェイトに気づきながらも動こうとしない。どうやら本当にあの白い子が自分の相手をするつもりらしい。そのことを悟ったフェイトはなのはに向かってバルディッシュを構えながら

「いいよ……でも私が勝ったらあなたが持ってるジュエルシードを一つ、渡してもらう。」

そう静かに告げる。なのははそんなフェイトの言葉に頷きながら、レイジングハートを構える。その肩には既にユーノの姿がある。そして一瞬の間の後、二人は同時に上空へと飛び上がる。



今、高町なのは、ユーノ・スクライアとフェイト・テスタロッサの再戦が始まった。



「どうした、その剣は抜かないのかい！？」

そう言いながらアルフはその拳を闘牙に向けてはなってくる。闘牙はそれを手で受け止めながらアルフに向かって拳を返す。二人の間にはいくつもの拳と蹴りが交差していく。まさに肉弾戦と呼ぶにふさわしい攻防だった。


「いや、お前には抜く必要もないしな。」

「何だって！？」

闘牙の挑発に激高しアルフはさらに勢いを増しながら襲いかかってくる。どうやらなのはが相手ならフェイトは心配ないと判断したらしい。なら自分の役目はアルフをこのままひきつけること。


（後はお前達次第だぜ……なのは、ユーノ……）

闘牙はそのままなのはたちが闘っているであろう場所を見ながら目の前の闘いに集中するのだった……。





「いくよ、ユーノ君！！」
「うん！！」

その言葉と共になのはの周りには三つのディバインシューターが作られる。それはなのはを守るようにその周りを回転し始め、なのはがレイジングハートをフェイトに向けた瞬間、それらは一斉にフェイトに向かって襲いかかって行く。

しかしフェイトはそれを見ながらも全く表情を変えないまま難なくそれらをかわしていく。フェイトはそのまま近接戦を仕掛けようとなのはに向かおうとした瞬間、避けた筈の魔力弾が再びフェイトに向かってくる。

（これは……誘導弾？）

フェイトはそのことに気づき、今度は避けずにそれらをバルディッシュで斬り払っていく。確かに以前に比べれば魔法の腕は上がったようだがこの程度なら何の問題もない。この子を倒してジュエルシードを手に入れて闘牙に再び挑む。そんなことを考えていると、

『Divine Buster』

なのはからフェイトに向かって桜色の砲撃魔法が間髪いれずに放たれる。フェイトは考え事をしていたため一瞬反応が遅れるがその速度によってそれを何とかかわす。しかしその威力を目の前にして背中に冷や汗を感じる。

（さっきのはこれを当てるための囮……？それに、さっきの砲撃は前よりも威力が上がってる……）

フェイトはそのことに驚きながらなのはに目を向ける。どうやらあの子は放出の魔法が得意らしい。今のを受ければ防御が薄い自分はひとたまりもないだろう。あの子が自分に挑んできたのもそれが理由かもしれない。

しかしそのことに気づきながらもフェイトは冷静にバルディッシュを構える。フェイトは自分の速さ、速度に絶対の自信を持っている。以前負けた闘牙にも速度では決して負けていないという自負がある。どんなに強い攻撃でも当たらなければいい。それがフェイトの戦闘スタイルだった。

「いくよ、バルディッシュ。」
『yes sir』

そう呟いた瞬間に、フェイトは目にも止まらないスピードでなのはに迫ってくる。なのはもそれ迎え撃とうとディバインシューターを放つがフェイトを捉えきれない。そしてフェイトは一瞬でなのはを背後を取る。

（ごめんね……）

いつかと同じ言葉を頭に浮かべながらフェイトがその刃をなのはに振り下ろそうとした瞬間、

「なのはっ！」
「うんっ！」

なのはの背後にまるで待っていたかのように桜色の魔法陣の楯が現れる。バルディッシュの魔力刃がそれに斬りかかるもその楯を破ることができない。

（堅い……！）

フェイトがなのはのシールドの強度に驚きながらもひとまず距離を置こうとした瞬間、フェイトの両足に緑色のバインドが掛けられる。それはユーノによる拘束魔法だった。フェイトがそのことに気づき、それを壊してその場を離脱しようとした時、

「ディバインバスタ―――！！」

その隙を狙うかのように先ほどと同じ砲撃がフェイトに向かって放たれる。

「っ！！」

フェイトは自分とっての最速のスピードでそれを紙一重のところでかわす。しかし今の砲撃でマントの一部が破けてしまっている。後少し離脱が遅ければやられていたかもしれない。そのことにフェイトが冷や汗を流していると再びなのはからフェイトに向けてディバインシューターが放たれる。しかもそれに加えて緑色に光る鎖も自分を狙っているかのように放たれてくる。それはユーノによるチェーンバインドだった。フェイトはそれらをかわし、捌きながら考える。

中遠距離からの砲撃であのバリアを破るつもりだったがこの弾幕と鎖のせいでその隙を作ることは難しい。やはり接近戦で決めるしかない。そう判断したフェイトは再び、その速度を増しながらなのはに肉薄する。そしてフェイトは一気にその間合いに侵入しその刃をなのはに向かって振り下ろす。しかしなのははそれを予期していたかのように再び魔法陣の楯でそれを受け止める。だが

「え？」

フェイトはすぐさまその場を移動し、楯の範囲から離れた場所からバルディッシュを振り切ってくる。フェイトの攻撃を防げたことに安堵していたなのははその連続攻撃に対応できない。なのはは自分の敗北を悟る。そしてその刃がなのはを切り裂こうとした瞬間、緑色のシールドがなのはを守るように包み込みその刃を退ける。

「なのは、今だ！！」
「うん！！」

ユーノの声に導かれるようになのはの砲撃がフェイトに向かって放たれる。

「くっ！」
『Defensor』

避けきれないと判断したフェイトは咄嗟に防御魔法を使い、ディバインバスターを受け流すもその威力を殺しきれず吹き飛ばされてしまう。何とか体勢を立て直しながらフェイトは再びなのはに向かい合う。なのははそんなフェイトを決意に満ちた目で見つめ続けている。

（ちょっと前にはただ魔力が大きいだけの子だったのに………）

フェイトは驚愕しながらなのはに目を向ける。いくら使い魔の力を借りているとはいえ最初に戦ってからまだ一カ月もたっていないのにこの成長。とても信じられない。

そしてその戦法。誘導弾とチェーンバインドによって牽制し、近接戦では強力なシールド、加えて使い魔によるバインドで動きを止め、その隙を砲撃魔法で狙ってくる。

一見単純なように見るがそれを行うには高い集中力と精神力そしてなによりも息のあった連携が不可欠だ。それをあの子と使い魔は完璧に行っている。


闘牙は訓練においてもその速度は落ちるがフェイトに近い動きでなのはの相手をしていた。そのためなのははフェイトの動きに何とか対応できている。

そしてその隙を庇うことができるようにユーノにも訓練を課してきた。



なのはが『矛』でユーノが『盾』

それは闘牙の二人への願いと希望が形となったものだった。


フェイトはこれまでの油断していた自分に気づき、本気で相手をすることを決意する。

そしてフェイトはその速度をさらに一段上げなのはに向かってくる。なのははその速さにフェイトを見失ってしまう。

「えっ！？」
「なのはっ！！」

そんななのはを庇うようにユーノがシールドを張るが本気のフェイトの斬撃を防ぎきることができずなのははそのまま吹き飛ばされてしまう。しかしフェイトはそんななのはに隙を与えまいとさらに追撃を仕掛け続ける。二人はその猛攻に防戦一方になってしまう。

『なのは……何とかあの子を僕の言うところに誘い込めない！？』
『ユーノ君っ！？』

フェイトの攻撃を何とか耐えながらなのははユーノに何かの策があることに気づく。しかしそれが失敗すれば自分たちは間違いなく敗北してしまう。そんな不安がなのはをよぎる。だが

『なのは、僕を信じて！！』

そんなユーノの言葉がなのはの勇気を蘇らせる。

『うん、分かった！！』

そうなのはが答えた瞬間、なのはを守っていたシールドが爆発を起こし、フェイトはその爆風によって吹き飛ばされる。それはバリアバーストと呼ばれるバリアを爆発させることで相手にダメージ与え、同時に距離を取るための魔法。だがタイミングを誤ると無防備となってしまう諸刃の剣でもあった。

そしてなのははすぐさまディバインバスターをフェイトに向かって放つ。バリアバーストによって体勢を崩していたフェイトだがすぐさま立て直しそれを難なくかわす。だがそれがなのはとユーノの狙いだった。

「えっ！？」

フェイトがユーノの指示した空間に入った瞬間、その両足にバインドが掛けられる。それはただのバインドではない。先程とは比べ物にならない強度を持った設置型のバインド。

ユーノは戦闘が始まったその時から切り札としてそれを設置していたのだった。

「ディバイン……バスタ――――っ！！」

ユーノが作ってくれたチャンスをなのはは掴み取る。しかしフェイトもバインドがすぐに解けないことに気づき、砲撃魔法で迎撃する。

「撃ち抜け、轟雷っ！！」
『Thunder Smasher』

フェイトがかざした手から金色の魔力波が放たれる。それはそのままなのはが放った砲撃に向かって突き進み両者は激突し大きな魔力爆発を起こす。そしてその爆発は封印されたジュエルシードを飲み込んでいく。そして



その瞬間、世界が止まった。




ジュエルシードからこの世の物とは思えない程、強力な魔力の波動が放たれる。その余波がなのはたちを襲う。

「きゃああああっ！！」
「くっ……！！」

なのはとフェイトはそれを何とかシールドで防ぐもその凄まじい衝撃によってレイジングハートとバルディッシュにはひびが入り、使用不能の状態にまで陥ってしまう。

「なのはっ！！」
「フェイトっ！！」

ユーノは何とかなのはに怪我をさせないようにシールドを張りながら地面に降り立つ。フェイトも何とか体勢を立て直しながら地面に着地する。そして先程まで闘牙と闘っていたアルフもフェイトの元に駆け寄って行く。


そして発動したジュエルシードに呼応するかのように空には暗雲が立ち込め雷が起き始める。同時に地を這うような地震が起こり始める。

それはまるでこの世の終わりの様な光景だった。



「これは………」

闘牙はそんな光景に目を見開いたまま動くことができない。

息ができない。

動悸が収まらない。

自分はこの光景を知っている。

それは


四魂の玉の災厄の光景だった。


なのはとユーノもそんな光景にただ呆然とするしかできない。このままでは世界が滅びてしまう。それほどの危機が目の前に迫っていた。

しかし、そんな中、一人、フェイトが発動したジュエルシードに向かって飛び込んでいく。

「フェイト！！」
「フェイトちゃん！！」

そんなフェイトにアルフとなのはが声をあげるもフェイトはそのままジュエルシードに近づいていく。

その魔力の余波によってシールドは破られ、バリアジャケットは次々に切り裂かれていく。だがそれでもフェイトは一歩一歩、ジュエルシードに近づいていく。そしてそれを掌に包みこみ、自らの魔力のみで封印しようとする。

「そんな、無茶だ！！」

そんなフェイトの様子にユーノが悲鳴を上げる。デバイスを使わない封印。しかもこれほどの力を発しているジュエルシードを素手で封印することなどできるはずがない。

その威力にフェイトの両手から鮮血が飛び散る。だがそれでもフェイトは封印をやめようとしない。

「止まれっ……止まれっ！……止まれっ！！」

フェイトはそう叫びながら両手に魔力を込め続ける。しかしジュエルシードの魔力波は収まるどころかさらに力を増していく。フェイトとなのはの砲撃の魔力を浴びたジュエルシードはもはや封印できない状態にあった。

もうどうしようもない。そんな絶望がフェイト達を包みかけた時、



フェイトの腕に闘牙の手が添えられる。

「トーガ………？」

突然の出来事にフェイトがそう驚きの声をあげた瞬間、フェイトは闘牙によって腕を引っ張られそのままアルフがいる後方に向かって投げ飛ばされてしまう。

「きゃっ！」
「フェイトっ！」

投げ出されたフェイトを何とかアルフが抱きとめる。闘牙はそれを確認した後、ジュエルシードを見つめながら腰にある鉄砕牙を抜き構える。その目には決死の覚悟が宿っていた。

「だ……駄目だ、闘牙！！今のジュエルシードに衝撃を与えたらきっと取り返しのつかないことになる！！」

ユーノが闘牙が何をしようとしているのかに瞬時に気づき叫びをあげる。確かに鉄砕牙の風の傷ならジュエルシードを壊すことができるかもしれない。だが今のジュエルシードは魔力が限界以上に暴走している、いわば爆弾のようなもの。もし壊すことができても辺りは消し飛んでしまう。もはやどうしようもない絶望的な状況だった。だが



「………………ジュエルシードを……壊さなけりゃいいんだな……？」

闘牙はそう自分に言い聞かせるように呟く。


「え………？」

ユーノはそんな闘牙の言葉に何か得体の知れない不安の様なものを感じる。それは闘牙の放つ雰囲気これまで感じたことがないほど異常なものだったからだ。

そして闘牙が鉄砕牙に力を込めた瞬間、その刀身が黒く染まって行く。同時に辺りになのはたちが感じたことのないような不気味な気配が漂ってくる。なのはとユーノ、フェイトはその感覚に嫌悪感を感じ、体が震え始める。そしてその正体に動物の本能で気付いたアルフはその場に座り込んでしまう。

それは鉄砕牙の最後の形態、冥道残月破。

それはこの世の物ではない力。

それはまさしく『死』そのものだった。




「ハアッ……ハアッ……ハアッ……！！」



鉄砕牙を振り上げながら闘牙はジュエルシードを見据える。

その手は震えている。まるで自分の体が自分の物ではないかのようだ。


足も震え膝は今にも崩れ落ちそうだ。


闘牙の意識は今、三年前のあの日に戻っていた。


目の前にあるのはジュエルシード。


四魂の玉ではない。


そう自分に何度も言い聞かせる。


なのに――――


なのにどうして――――


かごめの姿が――――


声が――――


蘇ってくるんだ――――？


俺は――――


俺は―――――！！



「うああああああああああっ！！！」

闘牙は絶叫をあげながら鉄砕牙を振り下ろす。その瞬間、ジュエルシードは冥道残月破によって冥界に葬られていく。



そして後には何事もなかったかのように静まり返った世界が広がっているだけだった。





なのはたちは自分たちに目の前で何が起こったのか分からずその場に立ち尽くすしかない。




そして


突然、闘牙が手に持っていた鉄砕牙を地面に落とす。


その音になのはたちが気付いた瞬間、



闘牙は口を押さえ吐きながらその場に倒れ込む。


「闘牙君っ！？」
「闘牙っ！？」

二人はそんな闘牙を見て悲鳴を上げながら闘牙に駆け寄って行く。しかし闘牙はそんな二人にも全く気がつかないのかそのまま胃のものを吐き出し苦しみ続ける。アルフはそんな闘牙を見ながらも近づくことができない。そして



「トーガ……？」

フェイトもそんな闘牙を呆然と眺め続けることしかできない。




闘牙はそのまま意識を失った―――――

（…………ここは……？）

闘牙はゆっくりとその瞼を開きながら意識を取り戻す。

目の前には何も見えない。いや違う。そこにはなにもない。どこまでも続く闇が広がっているだけだった。

何故自分はこんなところにいるのか。

そう闘牙が己の状況を確認しようとした時、目の前に一つの光が現れる。

その輝きによって闘牙は自身の姿を確認する。

その姿は犬夜叉。火鼠の衣をまとい、首には首飾りを、そして、その手には黒い鉄砕牙が握られていた。

「っ！！」

そのことに驚くと同時に闘牙は自分の目の前にある光の正体に気づく。


それは自分の運命を狂わせた存在。

闘牙にとって忌むべき存在。

そして自分からかごめを奪った存在。


完成された四魂の玉。


それが今、再び闘牙の前に姿を現していた。


闘牙はそのことに驚愕し、混乱する。なぜ四魂の玉が自分の前にある。四魂の玉はもうこの世には存在しない。存在するわけがない。存在してはいけない。

四魂の玉は自分がこの手で――――

かごめと共に――――

そう闘牙が考えた瞬間、闘牙の目にあり得ない光景が映る。それは四魂の玉に取り込まれ
たかごめの姿だった。

「かごめっ！！」

闘牙はそのまま四魂の玉に向かって手を伸ばす。しかしその手は決して四魂の玉には届かない。それはまるで三年前の再現だった。かごめの姿は闘牙が覚えているまま。あの時から何も変わっていない。だがその体は傷だらけだった。

そのことに闘牙が気付いた瞬間、かごめに向かって無数の妖怪が襲いかかってくる。かごめはそれに向かって神通力を、弓を使い闘い続ける。だが妖怪の数は全く減る気配がない。そして傷ついたはずのかごめもそのまま戦い続ける。それはまさに永遠に続く戦いだった。そんなかごめの姿に闘牙は言葉を失くす。その姿はかつての翠子そのものだった。そして

「どうした、犬夜叉。何を驚いている。これはお前が招いた結果だ。」

そう心底面白そうに笑いながら男が闘牙に話しかけてくる。闘牙は咄嗟にその声の方向に振り返る。そこには狒々の皮を被った男の姿がある。

何故。

何故お前がここにいる。


「奈落っ！？」

闘牙は鉄砕牙を向けながらそう奈落に向かって叫ぶ。しかし奈落はそんな闘牙を見ながらもただ笑い続けている。

「何をそんなに驚いている。わしは四魂の玉が生み出した存在。四魂の玉なくならない限りわしは決して死なん。そしてかごめもだ。」

「え…………？」

闘牙はそんな奈落の言葉に言葉を失う。奈落がこの場にいる。そのことが霞んでしまう程の衝撃が闘牙を襲う。

違う。

そんなはずはない。

俺は――――

俺は間違いなくかごめをこの手で――――

「馬鹿な奴だ……かごめは既にその魂を四魂の玉に取り込まれていた。お前が四魂の玉を冥界に送ったところで意味はない。かごめは四魂の玉の中で永遠にこのわし……『奈落』と闘い続けている」

その瞬間、闘牙はその場に崩れ落ちる。その目には涙が溢れている。だがその目にはまるで生気がない。まるで死人のようだった。

「無様だな……お前が『代わり』と遊んでいる間もかごめは四魂の玉の中で闘い続けていたというわけだ……犬夜叉、貴様まさか自分が許されると思っていたのか……？『代わり』を救うことができれば、守ることができれば自分の罪が許されると……？」


………違う！

………違うっ！！

なのはも、ユーノも………『代わり』なんかじゃないっ！！


闘牙はそう心の中で叫び続ける。


しかし闘牙の体は全く動かない。まるで自分の体が死んでしまっているようだった。


「お前はかごめも、桔梗も救うことができなかった。お前には誰も救うことはできん。」


そう言い残し奈落は闇に消えて行く。同時に四魂の玉もその姿を消していく。


闘牙は


その言葉に何も言い返すことができなかった……。






「ん…………。」

闘牙はゆっくりとその瞼を開きながら意識を取り戻す。

そして同時に辺りを見回す。そこは知らない部屋、いや違う。高町家で借りている俺の部屋だった。

どうしてこんなところに。俺は確か……

闘牙がそのまま自分の状況を思い出しかけたその時、

「闘牙君……？」

そんなどこかで聞いたことのある声がすぐそばで聞こえてくる。そこには目に涙を浮かべたなのはとユーノの姿があった。

「闘牙君っ！！」
「闘牙っ！！」

二人はそのままベッドに横になっている闘牙に向かって抱きついてくる。闘牙はそんな二人に困惑するしかない。しかしなのははそのまま闘牙に縋りつきながら泣き続ける。

「闘牙君っ……闘牙君っ……よかったよう……。」

「闘牙……体は大丈夫なの？」

そんな二人の様子を見ながら闘牙は自分の状況を思い出す。闘牙は二人の頭に手を乗せながら

「………ああ、大丈夫だ。ごめんな、心配掛けた。」

そう笑いながら告げるのだった……。



何とかなのはを落ち着かせた後、闘牙はユーノから事の顛末を聞かされる。
ジュエルシードの暴走の影響はなく辺りに被害はなかったこと。
フェイトとアルフもあの後すぐに撤退していったこと。
そのあと、ユーノが転移魔法を使い闘牙を家まで運んだこと。

闘牙は特に大きな問題がなかったことに安堵する。しかしなのはは顔を俯かせたまま黙り込んでしまう。その目には涙がにじんでいた。

「なのは？」

「………ごめんなさい……私が……ジュエルシードを暴走させちゃったせいで……闘牙君が……」

なのはは自分の魔法によってジュエルシードがん暴走し、そのせいで闘牙が倒れてしまったことをずっと気に病んでいたのだった。しかし

「気にすんな、前にも言っただろう？失敗しても俺が何とかしてやるって。だからもう泣くな。」

「………うん。」

なのははそんな闘牙の言葉で救われたのか目を拭いながら何とかいつもの雰囲気に戻る。

ユーノもそんな二人に安堵する。

そして闘牙は黒い鉄砕牙、冥道残月破についてなのはたちに説明する。もちろん本当のことではない。

冥道のことはなのはたちに教えることはためらわれたため、誰もいない違う場所に斬ったものを送る力ということ、同時に自分が倒れてしまったのもその力を使った反動、副作用ということにした。

本当のことを言ってもなのはたちを心配させるだけ。何よりも闘牙自身がそのことを話したくないというのが一番の理由だった。二人はその話を黙って聞き続けた後、もう冥道残月破を使わないということを闘牙に約束させた。そしてもう夜も遅いということで二人は闘牙の部屋を後にするのだった……。





「ユーノ君……さっきの闘牙君の話って……」

「うん……僕もそう思う……」

なのはの部屋に戻った二人はどこか悲しそうな表情を見せながらそう言葉をかわす。

二人には先程の闘牙の話が嘘であることを悟っていた。もちろん闘牙の雰囲気から恐らくそうだろうということはある程度分かるだろう。闘牙もそのことは百も承知だった。だが二人にはそれ以上の確信があった。

『かごめ』

それは闘牙がうなされながら何度も口にしていた言葉。それはおそらく女性の名前だろう。
闘牙は苦しみながら何度も何度もその名前を口にし、そして謝り続けていた。その目には涙が流れていた。

なのはが泣いていた本当の理由はその姿を目の当たりにしたからだった。

きっとそれが闘牙が倒れた本当の理由。そして戦国時代の旅を自分たちに話してくれない理由なのだと二人は悟ったのだった。

なのははそのまま自分の手にあるレイジングハートを握りしめる。ユーノもそんなのはを見つめ続ける。


「……ユーノ君、強くなろう。いつか……闘牙君を助けてあげられるくらい！」

「うん、なのは！」

二人はそう互いに強く誓い合う。それは自分たちを守り、導いてくれる闘牙への二人の想いの形だった……。





なのはたちが部屋に戻って行ったあと、闘牙は一人部屋に佇んでいる。

その姿は犬夜叉に変身し、そしてその手には鉄砕牙が握られている。

だが闘牙は鉄砕牙を見つめたまま動こうとはしない。

その顔から闘牙の感情を読み取ることはできない。

そしてその姿はいつもと大きく異なっている。

それは

鉄砕牙が錆びた刀のままであること。




闘牙は鉄砕牙を使えなくなってしまっていた………。







ある庭園を一人の少女が歩いている。だがその姿は無残だった。服は所々破れ、体には無数の痣がある。それでも少女はその体を引きずる様にして歩き続ける。その表情は憔悴しきっていた。

「フェイトっ！！」

そんなフェイトに向かってアルフはすぐさま近寄り、その体を支える。

「ありがとう……アルフ、大丈夫だから……」
「大丈夫なもんか……！なんで……なんでこんなひどいことを……！！」

アルフはフェイトの体にある無数の痣を見た後、その顔を憤で歪める。その目には殺気と呼んでもおかしくない程の怒りが宿っていた。

「仕方ないよ……ジュエルシードを一つしか持ってこれなかったから……」

「それはあいつらに邪魔されたからだよ！あいつらさえいなければ……！それでも……ちゃんと言われた物を探してきたのに！！」

アルフは目に涙を浮かべながらそう叫ぶ。確かに自分たちは一つしかジュエルシードを取ってこれなかった。でもそれはその白い魔導師と使い魔に邪魔されたから。悔しいがその強さは認めざるを得ない。しかしそれでも実の娘に対してこんな虐待をするフェイトの母、プレシアへの怒りをアルフは抑えることができない。

「大丈夫だよ……今度はもっと多くのジュエルシードを取ってくればきっと母さんは喜んでくれるから……。」

「フェイト………。」

そんなアルフの感情を読み取ったフェイトはそう言いながらアルフの頭を撫でる。アルフはそんなフェイトに何も言うことができない。だがどう考えてもおかしい。プレシアのフェイトへの態度は異常だ。きっとジュエルシードを複数持ち帰ってもそれは変わらない。そうなればきっとフェイトはもっと傷つくことになる。その時には自分が。そんなことをアルフが考えていると

「アルフ………やっぱり、トーガはあの時……私を助けてくれたのかな……？」

フェイトは自分の右腕を見ながらそう呟く。それはフェイトをアルフに向けて投げる時に闘牙が掴んだ場所だった。

フェイトの脳裏にあの時の光景が蘇る。闘牙は黒くなった剣を振るった後、倒れ込んでしまった。驚き呆然とした後、近づこうとしたのだがアルフに連れられてそのままあの場を離脱してしまい、フェイトは闘牙がどうなったのか分からないままだった。

だがあの時の手のぬくもりがなぜか忘れられない。フェイトはこれまで感じたことない感覚に戸惑っていた。その感情はフェイトと契約をしているアルフにも流れ込んできていた。しかし

「ち……違うよ！きっと……あいつはあたしたちにジェルシードを渡したくなかっただけだよ！」

アルフはそうフェイトの言葉を否定する。もちろんそんなことはアルフにも分かっている。誰よりもフェイトのことを大切に思っているからこそあの時、闘牙がフェイトを助けようとしてくれたことは理解していた。だがもしそのことをフェイトが知ったら、フェイトはもしかしたらもう闘牙とは戦えなくなってしまうかもしれない。そうなればフェイトはプレシアにもっとひどい目にあわされてしまうかもしれない。アルフはそれを最も恐れていた。

「そう……なのかな………。」

フェイトは傷ついた自らの体を庇うように立ちながらそう呟く。その瞳には迷いが現れ始めている。そのことに気づいたアルフは

「とにかく、早く帰って休もう？元気になってもう一度あいつらに挑んで倒せばいいさ。そうすればジュエルシードも手に入る。そうだろ？」

そうフェイトに提案しながらその体を支え、歩き出す。

「…………うん、そうだね。」



フェイトはそんなアルフを見て優しく微笑みながら庭園を後にするのだった………。






いつもなら賑やかな公園に今日は人影が見られない。そんな中、一人ベンチに座り込んでいる少年の姿がある。

それは人間の姿をしている闘牙。今日は翠屋の仕事も休み。なのはも学校のため、闘牙は一人何をするでもなくただ時間を過ごしていく。その手には鞘に納められた鉄砕牙が握られていた。

あれから何度試しても、やはり鉄砕牙は変化をしなかった。なのはたちに心配を掛けるわけにはいかないためまだこのとことは話していない。

闘牙は鉄砕牙を握るその手に力を込める。

これまでにも一度、鉄砕牙が変化をしなくなってしまったことがあった。それは桔梗との戦いのとき。しかしあれは桔梗と闘うことをまだ自分の物になっていなかった犬夜叉の体が拒否したからだった。だが今回は違う。既に闘牙にはその理由は分かっていた。

これは闘牙自身の心の問題。

鉄砕牙は今の闘牙の心を認めてくれていない。

ただそれだけだった。



（俺は……何も変わってなかった……）

闘牙は顔を俯かせながらうなだれる。

自分は犬夜叉の力を取り戻したことで変われたと思っていた。

自分にはまだ誰かを守ることができるのだと……そう思っていた。

いや……そう思い込もうとしていた……。

でも……違った……。

俺は何も変わっていない。

かごめを守れなかったあの時から……

その事実から逃げ続けたその日々から……


なのはとユーノ

二人を守ることで……自分の罪から……目をそむけようとしていた……



知らず闘牙の目から涙が流れ落ちる。


こんな姿を


こんな姿をなのはやユーノに見せるわけにはいかない。


自分はあの二人の前では強く在らなければいけない。


そう思い、闘牙が顔をあげた先には





黒いワンピースを着た金髪の少女の姿があった。





フェイトがここにいるのは偶然ではなかった。

フェイトは時の庭園へ帰る際にプレシアへのお土産としてケーキを買っていった。

それは翠屋で買ったものだった。そしてその時、フェイトは厨房に一瞬だが闘牙の姿を見た。だが一瞬であったことと人間の姿であったことから確信には至っていなかった。しかしアルフとの会話以来、どうしても闘牙のことが気になったフェイトは今日、再び翠屋を訪れようとしていた。

しかしお店に入る前にその近くを通りかかっている闘牙をフェイトは偶然見つける。フェイトはそのまま話しかけようとしたのだがそこで初めて闘牙の様子がおかしいことに気づいた。それはこれまで三度しか会ったことはないがそれでも気づいてしまうほどだった。もしかしたらあの時、倒れてしまったせいかもしれない。しかし、なかなか話しかけるタイミングが掴めずフェイトはそのまま公園まで闘牙についていくことになってしまう。

そしてフェイトは闘牙が俯きながら涙を流しているのを見てしまう。その姿にフェイトは思わず姿を隠すことを忘れてしまったのだった……。






（見られた………？）

闘牙はそのままフェイトと互いに見つめ合う。

どうしてこんなところに。

どうしてこんな時に。

誰にも。

なのはにも。

ユーノにも。

士郎にも桃子にも。

恭也にも美由希にも。

見られたことがなかったのに。

見られてはいけなかったのに。

闘牙の中に言葉には表せないような黒い感情が生まれてくる。

それは


これまで抑え続けてきた闘牙の心の闇だった。




「あの………」

フェイトはこちらの様子を窺うように話しかけようとしてくる。そんな言葉を


「何の用だ。」

闘牙はそう冷たい声で遮る。その冷たさに闘牙自身も驚いてしまう。それを感じ取ったフェイトはその比ではないだろう。にもかかわらずフェイトは勇気を振りしぼり言葉を発しようとするがそれを声に出すことができない。闘牙はそんなフェイトを一瞥した後


「用がないんなら俺は行くぜ。」

ベンチから立ち上がりそう言い残し闘牙はフェイトを残したままその場を離れて行く。

フェイトはそんな闘牙を見つめながらも動くことができなかった……。





闘牙は逃げるようにフェイトがいた場所から離れて行く。しかし次第にその足取りは遅くなり、ついに闘牙は立ち止まってしまう。そしてしばらくの間の後


闘牙は自らの顔面に拳を叩きつける。


それは自分自身への怒りだった。


あんな少女に。

あんな少女に自分は……八つ当たりをしてしまった。

あまつさえ……あんな……あんな言葉をぶつけて……


俺は……


俺は………！！





闘牙は静かにその場所に戻って行く。そこにはまだ少女の姿があった。その顔は悲しみに満ちていた。その姿は本当に小さく、幼いものだった。

自分が……あの少女をあんな風にさせてしまった。そのことに凄まじい自己嫌悪を感じながら


「フェイト。」

そう闘牙は少女の名を呼ぶ。

「え？」

フェイトはそんな言葉に驚きながら顔をあげる。そして目の前に闘牙がいることにさらに驚きの表情を見せる。闘牙はそのまま片手に持ったジュースをフェイトに差し出す。それは闘牙が先程自販機で買ってきた物だった。そして


「さっきは悪かった……。何か話があったんだろう……？聞かせてくれ……。」

そう罰が悪そうな表情をしながら闘牙はフェイトにそう告げる。フェイトはそれを驚きながら見つめた後


「………ありがとう。」

微笑みながらジュースを受け取る。

それは闘牙が初めて見たフェイトの笑顔だった。





そのまま闘牙とフェイトは近くのベンチに並んで座る。闘牙はとりあえずフェイトがジュースを飲み終わるのを待つことにする。しかしフェイトはそのことに気づいたのか慌ててジュースを飲み干そうとしてむせてしまう。

「おい、落ち着けって。ゆっくり飲めばいい。もうどこかに行ったりしねえって。」
「は…はい……。」

フェイトは呼吸を整えながら闘牙の言葉に従いゆっくりとジュースを飲んでいく。そんなフェイトの姿を見ながら闘牙は先程までの自分の黒い感情がなくなっていることに気づく。


「トーガ……その……体は大丈夫なの……？」

フェイトはどこか緊張した様子でそう闘牙に尋ねてくる。闘牙に敬語は使わなくていいと言われたためフェイトは自然に話そうと心掛けていた。

「ああ……。体は何ともないが……」

闘牙はそうどこか気の抜けた返事をする。どうやら前倒れてしまったことを心配してくれていたらしいことに闘牙は気づく。だが先程の様子から何か大事な話があるかと思い身構えていた闘牙はどこか拍子抜けしてしまった。

「で……それだけのために俺に会いに来たのか？」
「え……？」

闘牙の言葉にフェイトはきょとんとした表情を見せる。どうやらそれから先のことは何も考えていないかのような反応だった。しかし


「えっと……その……や……約束！この前の約束を守りに来たの！」

フェイトはそう思いだしたかのように闘牙に告げる。闘牙は一瞬何のことか分からなかったのだがすぐに思い出す。それは闘牙が勝てばジュエルシードを集めている理由を話すという物だった。

フェイトはそのまま自分が母親のためにジュエルシードを集めていること。

自分がその母親のことを大好きなこと。

アルフのこと。

リニスのこと。

魔法のこと。

そして他愛のないことを闘牙と話していく。


決して饒舌ではなかったがそれでもフェイトはゆっくりとどこかかみしめるように会話を続ける。闘牙もフェイトがこんなに話を振ってくるとは思っていなかったため少し驚きながらもそれに応えていく。

なのはがこの子と友達になれればそれに越したことはないと思いながらもまた自分が先にフェイトと話していたことが分かればどうなるか。そんなことを考え闘牙の背中には嫌な汗が流れ始めていた。



（なんでだろう……トーガと話してると……何だか楽しい……？）

フェイトはそんな自分の感情に戸惑いながらも会話を続ける。

初めは闘牙の体のことを聞いたらすぐに帰るつもりだった。しかしそのまますぐに終わってしまうのが何だか嫌で咄嗟に自分でも忘れていた約束のことを持ち出してしまった。本当なら母さんのことは言うべきではないこと。でもそう思いながらも闘牙には話してしまった。それからは何を話したかよく思いだせない。

母さんやアルフ、リニス以外の人と話すのは久しぶりだったから上手く話せたかどうかも分からない。でもまるで自分が知らない自分を見つけられたみたいだ。そんな今まで知らなかった感情にフェイトは困惑しながらも楽しむ。


そして会話に一段落がついた時、闘牙が急にフェイトの腕を掴んでくる。

「えっ！？」
フェイトは思わず驚きの声をあげる。しかし、その時に見た闘牙の顔は真剣そのものだった。

「フェイト……この傷は何だ……？」

闘牙の視線の先にはフェイトの腕にある痣がある。それはプレシアによる虐待の痕だった。フェイトはそのことに気づき一気に先程までの感情が引き、胸が締め付けられるような気持ちになる。フェイトはそのまま俯き黙り込んでしまう。そのことに闘牙が違和感を感じたその時


ジュエルシードの発動の気配が二人を襲う。


その気配に二人の目が見開かれる。発動場所はここからそう遠くないことが二人にも感じられた。



（そうだ……私は……母さんのためにジュエルシードを……だから……トーガとは……）

ジュエルシードを集めること。

それは闘牙と闘うことを意味していた。

フェイトはそのことにいまさらながらに気づく。

フェイトはそのまましばらく目を閉じた後、何かを振り切るようにバルディッシュを手に取りながら変身する。そして闘牙に一度目をやった後、すぐさまその場所に向かって飛び立って行ってしまう。


闘牙はそんなフェイトの様子を静かに見つめ続けるのだった……。




（見つけた……！）

フェイトの視線先にはジュエルシードによって力を得てしまった樹木の姿があった。どうやらまだあの白い子は来ていないようだ。ならこのまま倒してすぐに封印してしまえばいい。

そうすればジュエルシードが手に入る。

母さんに喜んでもらえる。

そして

闘牙と闘わなくて済む。


「アークセイバー！」

フェイトの叫びと共に魔力刃が樹木に向かって放たれる。その刃で樹木を切り裂きその隙に封印する。フェイトはそのまますぐさま封印の体勢に入る。しかし


魔力刃は樹木が張ったバリアによって弾かれてしまう。

「え？」

その光景にフェイトは思わず驚きの声をあげる。まさかバリアを持っているとは考えていなかったためだ。樹木はそのままその枝を鞭のようにしならせフェイトに向かって振り下ろしてくる。だがそれでもフェイトに焦りは見られない。この程度の攻撃なら造作もなく避けられる。そしてフェイトがその攻撃を避けようとした瞬間、

「っ！！」
その体に激痛が走る。それは虐待の痕から生じる痛みだった。それによってフェイトは思わず動きを止めてしまい、そのまま樹木の攻撃を受けてしまう。

「うっ！！」

何とか防御魔法を使ったもののフェイトは地面に叩き落とされてしまう。ダメージ自体は大したことはない。だが傷跡の痛みがさらに増しながらフェイトに襲いかかる。そしてその隙を樹木の暴走体が狙い襲いかかってくる。

（やられるっ！！）

フェイトは目をつむり、痛みに備えることしかできない。そしてその鞭がフェイトに届こうとした瞬間、

それは闘牙の爪によってバラバラビ切り裂かれてしまった。闘牙はそのままフェイトを庇うようにその前に立つ。

「トーガ……？」

フェイトはその体を庇いながら何とかその場に立ちあがる。その様子を見て闘牙はフェイトには腕以外にも傷があることを悟る。そして

「……俺があいつの相手をする、お前は封印だけに集中しろ。」
「え？」

闘牙はフェイトの疑問の声を聞きながらもそのまま樹木の暴走体に向かって一気に接近していく。そのことに気づいた樹木も先程以上の数の鞭を闘牙に向かって放ってくる。だが闘牙はそれを難なくかわし、切り裂きながら進んでいく。そして

「散魂鉄爪っ！！」

その爪を樹木に向かって振り下ろす。その瞬間、バリアがその爪を防ごうとその力を働かせる。だが

「はああああっ！！」

闘牙の咆哮と共にそのバリアはその限界を超え、粉々に砕け散ってしまう。その爪はそのまま樹木の暴走体を真っ二つに両断する。フェイトはそんな光景に思わず目を奪われてしまう。だが

「フェイトっ！！」

闘牙の呼びかけによってフェイトはすぐさま我に帰りバルディッシュを構える。

「ジュエルシード、封印！」

その言葉と共に金色の魔力がジュエルシードを包み込んでいく。それにより再生しようとした樹木たちはその力を失い、元の姿に戻って行く。後には封印されたジュエルシードが残っているだけだった。


闘牙は地面に落ちているジュエルシードをそのまま拾い上げ、フェイトに向かい合う。


「……………」
「……………」

フェイトはそんな闘牙を見ながらどうすればいいのか分からずただ戸惑うしかない。


そんなフェイトの様子を見て取った闘牙は


「封印したのはお前だからな……今回は譲ってやる。今日はお前と闘う気分でもないしな……。」

そうまるで誰かに言い訳をするようにそっぽを向きながらその手にあるジュエルシードをフェイトに差し出す。


フェイトはそんな闘牙の意志を感じ取り、そのまま自らの手を闘牙の手に向かって伸ばそうとする。その瞬間、




「そこまでだ！」


そんな聞いたことのない少年の声が辺りに響き渡る。闘牙とフェイトはすぐさま声をした方向に目を向ける。


そこには黒いバリアジャケットを着、杖を構えた短髪の少年の姿がある。その姿は間違いなくユーノやフェイトと同じ世界の住人であることを示していた。


「時空管理局執務官、クロノ・ハラオウンだ。事情を聞かせてもらおうか。」


そう静かに少年、クロノは告げる。





物語はさらに混迷を深めようとしていた………。

「時空管理局執務官、クロノ・ハラオウンだ。事情を聞かせてもらおうか。」

クロノはそう言いながら闘牙とフェイトに近づいてくる。闘牙はその佇まいと雰囲気からクロノがかなりの実力者であることに気づく。もしかすると目の前にいるフェイトよりも実力は上かもしれない。いつでも動けるように身構えながらも闘牙はクロノが発したある言葉に反応する。

『時空管理局』

それはユーノから聞いたことのある言葉だった。聞いた内容を全て覚えているわけではなかったがユーノがいた世界における警察の様な組織と言うことは覚えている。その組織がここに現れた理由。それは一つしか考えられない。闘牙はその手の中にある宝石に目をやる。ジュエルシード。恐らくはこれが関係していることは間違いない。闘牙はそのままフェイトに目を向ける。

フェイトは驚きの表情を見せながらもクロノを警戒するようなそぶりを見せる。その目には明らかな戸惑いと焦りが見られる。やはりフェイトにとってクロノ、時空管理局は敵対する関係にあるらしい。自分はどう動くべきか。そう闘牙が考えていた時、

「フェイトっ！」
「闘牙君っ！」
「闘牙っ！」

同時にアルフ、なのは、ユーノが現れ、それぞれ二人に近づいてくる。皆、ジュエルシードの発動を感じ駆けつけてきたところだった。三人も見たことのないクロノの存在に戸惑いを隠せない。対するクロノもさらに状況を聞かなければならない人物が増えたことでどうするべきか一瞬、思案する。しかし

「フェイト、撤退するよ！」

状況の不利を見て取ったアルフはすぐさまクロノに向かって魔力弾を放ちそのままフェイトに向かっていく。しかしクロノはそんなアルフの攻撃にも全く動じずシールドによってそれらを難なく捌く。

「ちっ！！」

そのことに舌打ちしながらもアルフはそのままフェイトを抱きかかえながらその場を離脱しようとする。だが

「逃がすわけにはいかない！」

クロノは自らの杖をすぐさまアルフとフェイトに向け魔力弾を放つ。その弾速、威力は咄嗟にアルフが防げるレベルの物ではなかった。そのことに気づいたアルフはフェイトを庇うようにその身を楯にする。しかしそれと同時に

「だめっ、撃たないで！」

なのはが悲痛な声をあげながらその間に割って入る。それはフェイトとアルフの身を案じたなのはの咄嗟の行動だった。

「なっ！？」
「なのはっ！？」

そんななのはにクロノとユーノが驚きの声をあげる。しかしクロノの攻撃はすでに放たれてしまっており止めることができない。その魔力弾がなのはたちを貫こうとした瞬間、それは闘牙の爪によって全て叩き落とされてしまう。

「闘牙君っ！？」

そして闘牙はそのまま驚くなのはを抱きかかえ地面に降り立つ。

アルフはそんな闘牙たちを一瞥した後、凄まじい速度でその場を離脱していく。一瞬どうするべきかクロノは悩むがすぐにそのまま闘牙たちに対面する。

「君は……何故彼女たちを庇うような真似を？」

クロノはそう闘牙に問いかける。クロノには先程の行動がなのはではなくフェイト達を庇うための物であることを見抜いていた。しかし

「何言ってんだ、俺はなのはを助けただけだぜ？」

闘牙はそんなクロノの疑問をそうあっけらかんと言った調子で返す。もちろんなのはが間に入っていなくとも闘牙はそうするつもりだったのだが。そんな闘牙の様子になのはとユーノも呆れながらも苦笑いする。そんな中、クロノの目の前に突然ウインドウの様な物が現れる。その画面には制服を着た女性の姿が映っていた。

「御苦労さま、クロノ執務官。」

「すいません、艦長。片方を逃がしてしまいました。」

クロノはそう画面の女性に向かって謝罪する。どうやら女性はクロノの上官に当たる人物らしい。

「しょうがないわ、それよりもその子たちをアースラに案内してくれない？いろいろと事情も聞きたいし。」

「分かりました。」

どこか柔らかい物腰でそう女性はクロノに頼んだ後、ウインドウを閉じる。クロノはそのまま改めて闘牙たちに向かい合い

「申し訳ないが事情を聞きたい。僕たちのいる船、アースラに同行してもらえないか？」

そう提案してくる。なのはが事情が分からずおたおたしている中、闘牙はユーノに視線を向ける。ユーノはそんな闘牙の視線に気づき小さく頷く。どうやら危険な相手ではないらしいことを闘牙はユーノの頷きから察する。闘牙たちはそのままクロノの言葉に従い、次元航行艦アースラへ向かうのだった……。





「わあ～！」
「すげえな……。」

なのは闘牙はそう驚きの声をあげながらアースラの内部に目を奪われる。それはまるでＳＦ映画の中に出てくる宇宙船の内部のようだった。どうやらユーノ達がいる世界は自分たちの世界よりも随分技術が進んでいるらしい。二人はまるで観光に来たかのようにきょろきょろと周りを見渡し楽しそうにしながら騒いでいる。クロノはそんな二人の様子に溜息をついた後

「そういえば……君も、もう元の姿に戻ってもいいんじゃないか？」

そうユーノに向かって提案する。


「そうですね……ずっとこの姿のままだったからすっかり忘れてました。」

ユーノはクロノの言葉に従い変身魔法を解きその光によって周りが満たされていく。

そしてそれが収まった後にはスクライアの民族衣装を着た少年が立っていた。

「え？」
「ほう。」

その光景になのはと闘牙は驚きの声をあげる。しかし二人の反応には大きな違いがあった。闘牙は初めて見るユーノの姿に感心するような態度を見せる。だが

「えっと……その……ユーノ……君……？」

なのははユーノの姿を見て目が点になってしまっている。口が開いたままふさがらないと言った様子だった。

「な……なのは……？」

そんななのはの尋常ではない様子にユーノが慌てながら近づいていく。しかしなのはは放心状態のままユーノの声掛けにも反応しない。


（ユーノ君は人間の男の子……でも……ずっとフェレットだったし……あれ……でも私……ずっとユーノ君と一緒だったし……着替えも……お風呂も……）

なのはは今更ながらに自分がしてきたことに気づき体中が熱くなってくる。そして目の前にユーノの姿があることに気づき

「にゃあああああああっ！！！」

顔を真っ赤にし奇声をあげながらなのははそのままユーノから逃げるように走り去ってしまう。

「なのはっ！？なのはーっ！？」

ユーノはそんななのはの尋常ではない様子に驚きながらもその後を追っていく。ふたりはそのままいつまで続くか分からない勢いでの鬼ごっこを続ける。

（やっぱりあいつ……ちゃんと分かってなかったんだな……）

闘牙はそんな二人の様子を見ながらそうどこか達観したように考える。なのははユーノが人間に男の子であることを頭では理解したつもりになっていたが実際にそれを目の当たりにすることで混乱状態になってしまっていた。

「艦長を待たせているから……できれば早く行きたいんだが……。」

額に指を当て青筋を浮かべながらそうクロノは呟く。クロノは闘牙たちに出会ってからずっと闘牙たちのペースに飲まれっぱなしだった。闘牙はそんなクロノの肩に手を乗せる。

「そう肩に力を入れすぎんなって。疲れるだけだぞ？」
「何で君はそんなに馴れ馴れしいんだっ！？」

クロノは一刻も早く艦長の元に向かわなければ自分もこの空気に飲まれてしまう。そう焦るのだった……。




「お疲れ様。アースラ艦長のリンディ・ハラオウンです。さあ三人とも座って座って。楽にして頂戴。」

先程ウインドウに映っていた女性は笑顔で闘牙たちを迎え入れる。もっと厳かな雰囲気での話になると思っていた闘牙たちはそんな女性の様子に呆気にとられてしまう。さらに闘牙となのははその部屋の様相に目を奪われてしまう。

それはまさしく『和』その物だった。日本の伝統的な工芸品や食べ物が部屋中に溢れている。それはここが本当に先ほどまで自分たちがいた船の中なのかどうか分からなくなってしまうほどだった。そして何とか落ち着きを取り戻した闘牙たちは自分たちの事情を話し始める。

ジュエルシードのこと。

なのはのこと。

闘牙のこと。

フェイトとアルフのこと。



「そうだったの……。」

話を一通り聞き終えたリンディはそう言いながら自らの前にある抹茶に砂糖を混ぜながら飲み始める。

「「っ！？」」

その光景に闘牙となのはが驚愕の表情を浮かべるものの、さも当然と言ったようにそれを飲み続けるリンディに何も言うことができない。そんな中

「あれは僕が発掘してしまったものだから……僕が何とか回収しないといけないと思って……。」

ユーノがそう顔を俯かせながら呟く。そこにはここまで事態を悪化させてしまった自分への後悔が含まれていた。

「立派だわ。」

「だけど同時に無謀でもある。」

リンディはそんなユーノに配慮した言葉を掛けるがクロノはそう厳しい言葉を続ける。もちろんそれをユーノが分かっておることはクロノも承知しているが時空管理局の執務官としてそれは言っておかなければならない言葉だった。ユーノがそのままさらに落ち込んでしまいかけた時その頭に闘牙の手が置かれる。

「まあそうだが……ユーノがいなければ俺もなのはも死んでたかもしれない。それにもっと被害が出てかもしれない。そうだろ？」

「闘牙………。」

闘牙そう言いながらユーノに笑いかける。それは間違いない事実だった。なのはもそんな闘牙に続くようにユーノに向かって頷く。ユーノはそんな二人の優しさに感謝しながら顔を上げる。

「そうね、それは紛れもない事実だわ。それにしても……半妖ね……でもその姿を見せられたら信じないわけにはいかないわね。」

そう言いながらリンディは興味深そうに闘牙に目をやる。ジュエルシードを完全な形で発動させたこともだが先程のジュエルシードの闘いやクロノとのやり取りから魔法ではない力があることに驚きを隠せない。そしてリンディの目がその耳に向けられた瞬間、

「耳なら触らせねえからな。」
「あら……残念。」

闘牙の言葉にリンディはそう残念そうな声を上げるのだった……。


そしてリンディとクロノはジュエルシード、ロストロギアの危険性を三人に説明していく。
さらにリンディ達はジュエルシードの暴走による次元振を感知したことでこの世界にやってきたことを告げる。

「その次元振を起こしたジュエルシードがどうなったか教えてくれないかしら？封印されたような反応も見られなかったから……。」

「こちらでは突然反応が消失してしまったことしか分からなかったんだ。」

リンディとクロノはそう闘牙たちに尋ねてくる。闘牙はそんな二人にどう事態を伝えるべきか迷ってしまう。本当のことを話してもいいがそれだと面倒なことになるかもしれない。何よりもこれ以上その話題でなのはとユーノに心配を掛けるわけにもいかない。そんなことを考えていると

「あのジュエルシードは魔力の暴走に耐えられずに壊れてしまったんです。」

ユーノがそう二人に説明する。そんなユーノに闘牙となのはは一瞬戸惑ってしまう。だがユーノに何か考えがあるのだと気付きそのまま話しに合わせることにする。

ユーノもあの黒い鉄砕牙のことは話すべきではないと直感していた。あれは自分たちが触れてはいけない力なのだとユーノはあの瞬間、感じ取っていたからだ。加えて闘牙にこれ以上負担を掛けるわけにはいかないという気持ちもあった。フェイト達に持って行かれてしまったことにしようかとも考えたがそれでは数が合わないことがばれてしまうかもしれない。単純だがジュエルシードが壊れてしまったことにしようとユーノは考えたのだった。リンディはそんなユーノの言葉に引っかかりを感じはしたものの

「そう……でも被害がなかったのなら幸いだったわ。」

そうまとめこの件はそれ以上追及をしてくることはなかった。そして


「これよりロストロギア、ジュエルシードの回収は時空管理局が全権を持ちます。」

リンディはそうどこか厳しい表情をしながら三人に告げる。それはアースラの艦長としての顔だった。

「君たちは今回のことは忘れて元の世界で普通の生活に戻るといい。」

クロノもそうリンディの言葉に続く。それは時空管理局としての責務でもあった。

「で……でも……」

突然の宣告になのはは戸惑いを隠せない。それはもう自分たちがジュエルシードに、フェイトに関われなくなることを意味していたからだ。

「次元干渉に関わる事件だ。民間人に介入してもらうレベルの話じゃない。」

しかしそんななのはの戸惑いを理解しながらもクロノはそう厳しく言い切る。民間人を守ること。しかもここは管理外世界。いくら魔力があるとはいえ民間人を巻き込むことはクロノにとっては許容できないことだった。

「まあ、急に言われても心の整理もつかないでしょう。今夜一晩ゆっくり考えてもらってそれから改めてお話をしましょう？」

そんなクロノの言葉の厳しさを感じ取ったリンディはそうお茶を濁しその場を収めようとする。しかし

「…………私、ジュエルシード集めのお手伝いをしたいんです！」

なのははそんなリンディの言葉を聞きながらもそう断言する。その目には確かな意志が宿っている。そんななのはの言葉にリンディとクロノは思わず驚いてしまう。リンディはそんななのはの様子を見ながら

「なぜジュエルシード集めの手伝いをしたいのか……聞かせてもらってもいいかしら？」

そう優しく諭すようになのはに尋ねる。なのはは自分の膝の上にある手を握りしめながら

「私……あの子を……フェイトちゃんを止めたいんです！！」

そう自分の心を真っ直ぐに伝える。それはなのはが見つけた自分が闘う理由だった。

「僕はともかくなのはの魔力はそちらの戦力にもなるはずです。それに闘牙は一度あのフェイトって子にも勝っている。悪い話じゃないと思います！」

「ユーノ君……。」

そんななのはの決意を感じ取ったユーノはそうなのはの言葉に付け加える。それは確かにリンディ達にとっても悪い話ではなかった。

「君はそれでもいいの？」

リンディはそう闘牙に向かって話しかける。闘牙はそのままなのはとユーノの頭に手を置きながら

「俺はこいつらの保護者だからな。当然だろう？」

そう笑いながら答える。三人の間にもはや言葉はいらなかった。もちろん闘牙もこのまま黙って手を引くつもりはさらさらなかった。あれだけの力を持つジュエシード。そしてそれ以上にフェイトのことが闘牙は気にかかっていた。

それはあの痣の痕。フェイトの強さから言ってジュエルシードの暴走体などによって負った傷とは考えづらい。以前の暴走したジュエルシードによるものかとも考えたがあの傷の痕はそんな風ではなかった。何よりあの時のフェイトの反応。あれはまるで知られたくないことを知られてしまったようなそんな表情だった。そしてフェイトが言っていたジュエルシードを集めている理由。その母親。その存在に闘牙は引っかかりを感じていた。そんなことを闘牙が考えていると


「……いいでしょう、こちらとしてもあなたたちに力があればとても助かるし。」
「か……艦長！？」

リンディはそうどこか楽しそうに闘牙たちの提案を受け入れる。まさか承諾するとは思っていなかったクロノは驚きの声を上げるしかない。

「ただし一時的にあなたたちは時空管理局の所属になり、こちらの指示には従ってもらうことになるけれど……それでもいい？」

「はいっ！」
「分かりましたっ！」

リンディの言葉にそう元気よく返事をしながらなのはとユーノは子供のように（実際には子供なのだが）はしゃいでいる。そんな二人をどこか呆れながら見ているクロノに

「闘牙だ。宜しく頼むぜ。」

闘牙はそう言いながらその手を差し出す。

「……クロノ・ハラオウンだ。こちらこそ宜しく。」

クロノは少し戸惑いながらもその手を握り返すのだった……。



「なるほど……。」

真剣な顔をしながら士郎はそう頷きながら答える。その隣には桃子、恭也、美由希の姿がある。そしてテーブルをはさんで対面になのは、ユーノ、闘牙が座っている。

今、なのはたちはアースラから高町家に戻り、これまでの事情、そしてこれからしばらくアースラで行動することの許可を得るために話し合いの場を設けているのだった。

なのはは自分の素直な気持ちを包み隠さず家族に打ち明けていく。その様子を闘牙とユーノは静かに見守り続ける。家族たちもそんななのはの話を真剣に聞き続け、皆が士郎に目を向ける。そして

「……分かった、そこまで決意があるならきちんと最後まで頑張ってきなさい。」

士郎はそう優しい口調でなのはに告げる。

「本当っ！？」

なのははそう叫びながら桃子たちの方にも顔を向ける。桃子たちもその言葉に続くように頷き返す。

「ただし、無茶はしないこと。必ず家に帰ってくることが条件だ。約束できるな？」

「うん！約束する！」

なのはは自分の願いを家族が認めてくれたことに喜びユーノの手を握りながらはしゃぎ始めてしまう。ユーノもそんななのはに戸惑いながらも喜びを分かち合う。ユーノ自身ももしかしたらなのははもうこの事件には関われなくなるのではないかと気にしていたからだ。もっとも、ユーノの中には喜び以外の複雑な感情もあるのだが。

そんな二人をいつものように眺めていると恭也と美由希が闘牙に近づきながら話しかけてくる。

「闘牙、悪いがなのはのことを宜しく頼む。」
「闘牙君も気をつけてね。」

二人はそう言いながら闘牙に笑いかけてくる。そこには闘牙に対する信頼があった。それを闘牙は二人から感じ取り、なのはだけではなく自分も気に掛けてくれていることに闘牙は心の中で感謝する。

「……ああ、任せてくれ。」

二人の言葉にそう答えながらも闘牙はまだ自分の中の迷いを断ち切れないでいた。



「そういえば、本当にユーノ君は男の子だったんだな。実際見てみないと実感がわかなかったよ。」

「そうね、でもこれからはちゃんとみんなと同じようにご飯が食べれるわね。」

士郎と桃子が人間の姿になっているユーノに向かってそう騒ぎながら話しかける。なのはと闘牙と一緒に戻ってきたときには家族中、驚きで皆目を丸くしてしまった。やはりなのは同様、頭で理解しているのと実際目の当たりにするのとでは大きく異なるのだろう。ユーノ自身ここに来てからはずっとフェレットの姿であったため無理もない話だ。闘牙は変身している間は匂いでユーノが人間であることを何度も再認識していたためそれほど驚きはなかったのだが。

「い……いいですよ！フェレットの方がみんなの邪魔にもならないし……」

ユーノはそう桃子の提案を遠慮する。それはこれまで通りフェレットで生活する方がいろいろと便利だろうと思ってのことだった。しかし

「いいのか、ユーノ？ちゃんと男の子だって認識してもらわないと困るんじゃねえか？」

いつの間にか近くにやってきていた闘牙がそう言いながら思わせぶりに視線を動かす。その先には恭也と美由希とおしゃべりをしているなのはの姿があった。

「どうしたの、闘牙君？」

「いや、なんでもねえ。」

「？」

自分に視線を向けている闘牙になのはがそう疑問の声をあげるが闘牙はそれをすぐにごまかす。

「と……闘牙っ！！」

闘牙がなにを言いたいのかすぐさま理解したユーノは顔を赤くしながら闘牙に食って掛かる。しかし闘牙はそんなユーノをからかい続ける。闘牙は今なら自分をからかい続けていた弥勒の気持ちが分かるような気がした。まあ弥勒ほど露骨にするつもりはないがたまにはこのネタで楽しませてもらおうと闘牙は密かに考えていた。

「ほう。」
「あらまあ。」

そんな闘牙とユーノのやり取りで事情を察した士郎と桃子もその様子を微笑ましそうに見守り続ける。高町家にはいつもと変わらない日常が流れていくのだった。



その後、騒ぎも終わり闘牙は自分の部屋に戻り一人荷造りをしていた。それはしばらくはアースラに乗船したままになるので生活用品をある程度持っていくためだった。といってもそれほど持って行く物は多くはなかったためすぐに荷造りは終わってしまう。

ユーノは人間の姿で闘牙と一緒に寝ようとしたのだがなのはに捕まり、結局フェレットの姿でいつも通りなのはと一緒に寝ることになってしまったようだ。なのはもユーノが男の子であることを最初は意識していたようだがもう慣れてしまったのかそれほど気にしなくなっている。それがいいことなのかどうかは闘牙にも判断はつきかねるが。闘牙は当初、かごめを意識して寝られない時期があったことを思い出す。その時もかごめがあまりに無防備に寝ているのを見て意識するのが馬鹿らしくなり抵抗がなくなっていった。それと同じようなものだろう。



闘牙は荷物を一つにまとめた後、目の前にある鉄砕牙に視線を向け、それを握りしめる。

しかしやはり鉄砕牙は変化をしなかった。もう何度目になるか分からない溜息をつきながら闘牙は鉄砕牙を見つめ続ける。

もしこのまま鉄砕牙を使うことができなかったら。そんな不安が闘牙を襲う。おそらくジュエルシードの暴走体であれば鉄砕牙がなくとも後れを取ることないだろう。しかしフェイトやそれ以上の魔導師と闘うにはやはり力不足は否めない。

妖怪化を使えば恐らく負けることはないだろう。だがあまりにリスクが大きすぎる。かつて闘牙は五分までなら妖怪の血をコントロールすることができた。しかしジュエルシードの力によって再び犬夜叉の力を取り戻して以来、闘牙は一度も妖怪化を使っていない。いや、使うことを恐れていた。妖怪化を行うには体に大きな負担がかかる。そしてそれ以上に精神的な、心の強さが必要になる。

かごめがいてくれること。それが妖怪化を制御できた理由であることに闘牙は今更ながらに気づいた。かごめを守りたいという思いがあったから、かごめなら自分を止めてくれるという信頼があったからこそ闘牙は妖怪の血をコントロールできていた。だが今、自分の傍にはかごめがいない。もし自分が妖怪の血によって暴走しても止めてくれる人はいない。それが闘牙が妖怪化を行えない理由。

そして、鉄砕牙が使えない理由もそれが影響しているのだろうと闘牙は何となく理解していた。

冥道残月破を使うことで自分はかつての記憶を思い出し、誰かを守るために戦う。という闘う理由に疑問を抱いてしまった。それはあの夢の中で奈落が言っていた言葉。

自分には誰も守ることはできない。

そんな不安と恐怖が闘牙の心を支配してしまっている。そしてその奈落の言葉はほかでもない、闘牙自身の心の闇だった。鉄砕牙はそんな闘牙の心を感じ取りながらも答えようとはしない。それはまるで答えないことこそが鉄砕牙の答えなのだと、そう伝えるかのように。

闘牙はそのまま鉄砕牙をしまい、テーブルの上にある首飾りを手に取る。

闘牙にとってそれは自分が自分である証。

それには特別な力はない。だがそれでも闘牙は犬夜叉になった時にはそれを首にかけ闘ってきた。

だがそれを送りたかった、本当に掛けてほしかった相手はもういない。


もうあんな思いはしたくない。


そのために強くなりたい。



闘牙は誰かを守れないかもしれない自分に焦りを感じながらもなのは、ユーノと共にアースラに向かうのだった。








あるマンションの一室に二つの人影がある。しかしそこかどこか暗い雰囲気に包まれている。

「フェイト、もう無理だよ……時空管理局まで出てきたんじゃ……あたしたちじゃもうどうしようもないよ！」

アルフはそうどこか悲痛な声でそう自らの主であるフェイトに訴える。ただでさえあの白い魔導師と使い魔たちにてこずっているにもかかわらず、とうとう管理局まで姿を現してしまった。相手は一流の魔導師。いくらフェイトが優れた魔導師であっても限界がある。もはやフェイト達は絶望的な状況に追い込まれてしまっていた。

「フェイト……二人でここから逃げよう！このままじゃきっと捕まっちゃうよ！」

アルフはそうフェイトの身を案じ必死に訴える。しかし

「ダメだよ……アルフ……私は母さんのために……ジュエルシードを集めないといけないから……。」

フェイトはそうどこか悲しそうな笑みを浮かべながらそう呟く。それはフェイトにとっての生きる意味だった。

「なんで……なんであんな奴のためにフェイトがここまでしなきゃいけないのさ！？あいつはフェイトに何度も……何度もひどいことを……フェイトに辛い思いばかりさせてるのに……！！」

ついにアルフの感情が爆発しその目には涙が溢れてくる。それはフェイトの感情を感じ取ったからでもあった。フェイトは心から母親のことをプレシアのことを愛している。それなのに……それなのにフェイトはこんなに悲しい気持ちになっている。アルフにはそれが我慢ならなかった。

「アルフ……母さんのことを悪く言わないで……母さんは本当は優しい人なの……だから……私は母さんに幸せに……笑ってほしいんだ……。」

そう言いながらフェイトはアルフを優しく撫でる。アルフはそれ以上フェイトに何も言えなくなってしまう。


自分ではフェイトを救うことはできない。

フェイトを止めることも――――

プレシアを止めることも――――

誰か―――

誰かフェイトを――――

その瞬間、アルフの脳裏に一人の姿が浮かぶ。


それは闘牙の姿だった。


（そうだ……あいつなら……あいつならもしかしたらフェイトを……）

アルフの脳裏にあの日の光景が蘇る。

あの日、フェイトは一人で買い物に出かけると言って出かけて行った。自分も付いていこうとしたのだが一人で大丈夫と頑なに断られてしまった。そんなフェイトの様子に違和感を感じたアルフは少し時間を置いた後にその跡を着いていくことにした。そして追いついた先にはベンチに座っているフェイトとあの使い魔の姿があった。

アルフはすぐさまフェイトを救うためにその間に割って入ろうとする。しかしその瞬間、フェイトが笑いながら話していることに気づく。

その姿にアルフは目を見開くことしかできない。

その笑顔はいつもの自分を心配させまいとする悲しい笑顔ではない。


その笑顔は


本当に


本当にアルフが心から望んでいたフェイトの笑顔だった。


知らずアルフの目から涙が溢れてくる。

フェイトの感情が自分に流れ込んでくる。

その感情がフェイトの笑顔が間違いなく本物であることを示していた。


そしてあの使い魔はジュエルシードの暴走体との戦いでもフェイトのことを守ってくれた。

あの使い魔ならフェイトのことを助けてくれる、救ってくれるのではないか

アルフはそう考えるようになりつつあった。

アルフはそのまま悲しい笑顔を浮かべながら自分を気遣ってくれるフェイトに目を向ける。

フェイトのことは自分が命に代えても守って見せる。


でも、もし自分が命を落としたその時には――――


アルフはそう決意を新たにするのだった――――

「はあ～～っ。」
「な……なのは、しょうがないよ。」

なのはがそう溜息をつきながらアースラの食堂のテーブルに突っ伏す。ユーノはそんななのはを何とか元気づけようとしている。しかしなのははやはりショックが大きかったのかそのまま落ち込んでしまう。

「クロノは執務官、しかもAAA+クラスの魔導師なんだから負けても仕方ないよ。」
「うん……。」

ユーノの言葉になのはもそう頷くしかない。

先程までなのははクロノとの模擬戦を行っていた。クロノとしてはこれから一緒に行動するなのはたちの実力を確かめたかったためでもあった。そして初めはなのはとクロノの一対一の戦闘を行ったのだがなのはあっという間に負けてしまった。その後、ユーノとのコンビで再び挑んだのだが善戦はできたもののやはりそのまま負けてしまった。しかもクロノは本気を出していなかったことになのはも気付いたためその実力差に落ち込んでいた。ユーノとのコンビならフェイトとも互角に戦えたこともあり、自信を持ち始めていたなのはにとってはショックも大きかったのだった。

「でもなのはだって凄いよ。まだ魔法を覚えたばっかりなのにこれだけ闘えるんだから。僕じゃなのはにももう敵わないよ。」

ユーノはそう少し残念そうに告げる。魔法においては一応なのはの師にあたるユーノだったが単純な戦闘能力ならなのはには既に及ばなくなってしまっていたからだ。

「そんなことない、ユーノ君にはもっと魔法のこと教えてほしいんだから！」

そんなユーノの様子に気づいたのかなのははそう言葉を掛ける。それはなのはの心からの本心だった。しかしユーノはそのまましばらく俯いたまま何かを考え込んでいる。そしてゆっくりとなのはに向かって話し始める。

「僕……最近考えるんだ……もし僕がなのはに会わなかったら、なのははあの世界で普通に暮らせてたんじゃないかって……。」

「え……？」

なのははそんなユーノの言葉に思わずそんな声を上げてしまう。それは初めてなのはに出会ってからユーノがずっと考えていたことだった。

「魔法がある世界が悪いってわけじゃないんだ……でも……なのはにとってはあの世界で暮らしていた方がいいんじゃないかって……。」

ユーノはそれきり黙りこんでしまう。魔法。なのはにはその才能がある。でもそれがなのはにとっていいことなのかは別問題だ。日常と非日常。そのどちらがいいのか。それは誰にも分からない。

ユーノは同じことを闘牙にも訓練の時に聞いたことがある。だが闘牙はいつもの調子で笑い飛ばすだけだった。闘牙自身、これまで非日常の中で過ごした経験があるからなおのことだった。だがなのはは事情が違う。

なのはは本当になんの変哲もないごく普通の九歳の少女。それをやむを得ずとはいえ巻き込んでしまった。その負い目をユーノはずっと考え続けていた。二人の間に沈黙が流れる。そしてユーノが再び口を開こうとした時

ユーノの額にデコピンが放たれた。

「えっ！？」

驚いたユーノが顔を上げた先には微笑みながら自分を見ているなのはの姿があった。ユーノのそんな姿が可笑しかったのかなのはは笑いながらユーノに答える。

「闘牙君だったらきっとこうするよ。私、ユーノ君と会えて本当に良かったと思ってる。魔法のことだけじゃない、闘牙君ともお父さんやお母さんたちともユーノ君が来てからもっと仲良しになれたの。……それに自分のやりたいこともそのおかげで見つかったからユーノ君が謝ることなんてないよ。」

なのはにとってユーノとの出会いは自分の人生を大きく変えたものだった。まだ九年しか生きていないなのはにもそのことは理解できている。そしてその出会いによって自分は前よりもずっと成長できたと、そう実感もしていた。ユーノには感謝こそすれ責めることなど考えられなかった。

「うん……ありがとう、なのは。」

そんななのはの言葉に救われたのかユーノも笑顔を見せながらそう答える。なのはもそんなユーノに満足したのか微笑み返す。そして

「あれ？」
「どうしたの、なのは？」

突然、何かに気づいたようななのはにユーノが尋ねる。

「さっき、闘牙君がいたみたいだったけど……気のせいかな？」
「そうじゃない？闘牙ならきっと僕たちを見つけたらこっちに来ると思うけど……。」

二人は首をかしげながらもそのまま会話を続けるのだった……。




「お邪魔するぜ。」

そう言いながら闘牙はクロノ達がいる制御室に入って行く。もちろんノックをし許可を得てからだったが。

「あら、闘牙君。」
「噂をすればってやつだね。」

闘牙に気づいたリンディと通信主任兼執務官補佐であるエイミィ・リミエッタがそんな声を上げる。クロノはそのまま大きなスクリーンに映し出されているモニターを見つめている。そこには先に闘牙が闘った樹木のジュエルシードとフェイトの姿があった。

「あの時の映像か。」

闘牙もそのまま映像に目を移す。闘牙もまさか自分たちが撮られているとは思いもしなかった。アースラではサーチャーと呼ばれるもので事前に偵察を行うのが鉄則らしい。

「本当に闘牙君って魔法を使ってないんだね。魔力の方も全然感知できないし。不思議だねー。」

「俺からすればお前達の魔法の方がずっと不思議だ。」

エイミィのそんな感想にいつか言ったような答えを闘牙は返す。闘牙たちはエイミィとは既に顔見知りになっており、年齢が近いということもあって気さくに話す仲になっていた。

「そうかな？でも闘牙君は爪だけで戦ってるの？腰に剣みたいなものをいつも持ってるけど……」

そう言いながらエイミィは闘牙の腰にある鉄砕牙に目をやる。初めの顔合わせの時には状況説明ばかりで鉄砕牙や火鼠の衣のことなどはエイミィには詳しく伝えられていなかったことに今更ながら闘牙は気づく。

「剣じゃないわ、刀っていうのよ。闘牙君たちの世界の古い剣の名称よ。」

リンディはそう自慢げに語る。リンディはなぜか管理外世界にも関わらず日本の文化には詳しいらしい。もっとも抹茶に砂糖を入れることについては突っ込むのはすでにあきらめていたが。

「へえ、見せてもらってもいい？」
「ああ、気をつけろよ。」

そう言いながら闘牙はエイミィに鉄砕牙を手渡す。エイミィはそれを受け取った後、それを鞘からゆっくりと抜く。そこには錆びた状態の鉄砕牙があった。

「なんか錆びちゃってるけど……いいの？」

「ああ、元々そんな姿で俺以外の奴には使えない刀なんだ。」

闘牙は訝しんでいるエイミィにそう説明する。本当なら本来の姿を見せるのが手っ取り早いのだが今の自分にはそれができないため闘牙はそう簡単に言い切る。

「ということはあれはまだ君の全力じゃないってことか。」

いつのまにかクロノも二人に続きながら鉄砕牙を眺めている。どうやら先程まで闘牙とフェイトの戦闘データを見ていたのが終わったらしい。鉄砕牙の所有については既にリンディに許可を取ってある。

本来なら管理局は質量兵器の所有、使用は禁止しているらしいのだがここが管理世界外であること、鉄砕牙は闘牙以外には使用できないこと、民間協力者であることから特別に許可をもらっていた。もちろん闘牙は鉄砕牙の力については説明したのだが実際には見せられなかったことから冗談だと受け取られてしまっているのも理由の一つだった。


「ああ、そう言えば管理局ってのはお前みたいな奴がごろごろいるのか？」

闘牙はそう言いながらクロノに向き合う。先程のなのはとの模擬戦を見る限りおそらく実力的にはフェイトよりも上であろうクロノに闘牙は少なからず驚いていた。その闘い方も洗練されており、確実に相手を倒す戦法、戦術をみせていた。闘牙にとって闘うには苦手なタイプだった。

「そんなことないよ、クロノ君はアースラの切り札なんだから！」
「そうね。」

闘牙の言葉に代わりにエイミィとリンディがそう答える。クロノはそんな言葉が照れ臭かったのか顔を少し赤くしながらも咳払いで誤魔化す。

「そういえばあの二人はどうしたんだ？姿を見ないが……」

クロノは話題を変えようとそう闘牙に尋ねる。いつも一緒に行動しているなのはとユーノの姿が見えないことにクロノは気づく。

「あいつらなら食堂で話してるぜ。」

そう何でもないことのように闘牙は答える。しかし

「なるほど、気を利かせてこっちにやってきたんだね。」

エイミィはそうすぐさま闘牙の真意を見抜く。闘牙はそんなエイミィに驚きを隠せない。みればリンディもそれに頷いている。どうやらアースラの船員にはユーノがなのはを好きなことは周知の事実だったようだ。しかしクロノはそのことを今初めて知ったらしく、少し考えるような仕草を見せる。

「クロノ君、早くしないとなのはちゃん取られちゃうかもよ。」
「なっ何を言ってるんだエイミィ！？」

エイミィの予想外の突っ込みにクロノが顔を赤くしながら狼狽する。エイミィはそんなクロノが気に入ったのかさらに続ける。

「だってクロノ君が好きそうな可愛い子だし。」
「僕の好みなんてどうでもいいだろ！」

二人はそのまま言い合いながらもみくちゃになって行く。いつも冷静なクロノにもこんな面があるのだと闘牙が感心しているとリンディがいつの間にか闘牙の傍まできながら話しかけてくる。

「闘牙君はなのはさんのことはどう思ってるの？」

そう楽しそうな笑顔を見せながら闘牙に詰め寄ってくる。どうやらこういう話には目がないようだ。

「年が離れすぎてるでしょう……。」

闘牙はそんなリンディの言葉に呆れながらそう答える。ユーノといいなぜこんなことばかり聞くのかと闘牙は頭を抱える。

「あら、恋に年は関係ないわよ？なのはさんは将来、美人になりそうだし。」

リンディはそう自信を持って告げる。確かにそうかもしれないが流石に九歳とはあり得ない。

「クロノやユーノみたいに同年代なら分かりますけど……。」

闘牙はそう言い何とかこの話題を自分から逸らそうとする。しかしその言葉に三人の動きが止まる。みな同じように闘牙に目を向けている。

「ど……どうかしたのか？」

そんな三人の様子に思わず闘牙はたじろぐ。そんな中

「……闘牙君、ちなみに聞くけど……クロノ君のこと、いくつだと思ってるの？」

エイミィがそうどこか笑いをこらえているような表情でそう問いかけてくる。リンディもどうやら同じようだ。クロノの顔からはその感情は読み取れない。

「いくつって……なのはたちと同じ九歳か十歳ぐらいなんじゃないのか？」

そう闘牙は真面目に答える。その瞬間

「あははははっ！！クロノ君、そんな風に思われてたんだね！」

エイミィはそう笑い声を上げながらおなかが苦しいのか蹲ってしまう。

「確かに背は低いかもしれないわね……。」

何とかフォローをしようとするリンディも笑いがこらえきれないのか口を手で押さえながらそう言うことしかできない。そして


「……僕は……十四歳だっ！！」

クロノはそう叫びながらデバイスを抜き闘牙に向かっていく。闘牙はクロノの逆鱗に触れてしまったことに気づき咄嗟に逃げようとするがバインドに捕まってしまう。もはやクロノは冷静さを完全に失っていた。

「わ……悪かったって……だからこのバインドを解けっ！？」

「君には執務官の強さを身をもって味あわせてやる！！」

そのまま二人は制御室を飛び出していき鬼ごっこを始めてしまう。そんな二人を見ながらリンディはあの二人はいいコンビになるのではないか。そんなことを考えるのだった。





今、闘牙たちの目の前には巨大な鳥の姿がある。それはジュエルシードによる暴走体だった。

闘牙はそんな暴走体に向かって一直線に突撃していく。暴走体はそんな闘牙に向けてその翼を大きくはばたかせその羽根を槍のように放ってくる。しかし闘牙はそんな攻撃を目の前にしながらも全く臆することなく突き進もうとする。そしてその羽根の雨が闘牙に襲いかかろうとした瞬間

「スティンガースナイプ！」

クロノがそう叫んだ瞬間、そのデバイスから光弾が放たれる。それは螺旋のような軌道を描きながら闘牙に向かってくる羽根を次々に撃ち落としていく。そして闘牙その間に一瞬で暴走体の間合いに入り込む。暴走体は慌ててその場を飛び立とうとするが

「させるかっ！」

それよりも早く闘牙の拳がその腹に突き刺さる。その威力によって暴走体はその場に倒れ蹲ってしまう。

「クロノっ！」
「分かってる、封印！」

闘牙の言葉と同時にクロノは暴走体に向かって杖を構え封印魔法を行使する。後には小さな鳥とジュエルシードが残っているだけだった。そして


「私の出番が全然ないの……。」
「な……なのは……。」

どこか不満そうな表情を見せながらなのはにユーノは何も言うことができなかった……。



「全く……君はいつも突っ込みすぎだ。援護がなければどうするつもりだったんだ？」
「良いじゃねえか、お前が援護してくれたんだから問題ねえだろ。」

クロノの忠告にも闘牙はどこ吹く風と言った風に答える。もちろん闘牙はクロノの援護があるという前提で闘っていたのだが。すでに何度かクロノとは模擬戦と共闘をしているためその実力も把握している。何よりも闘牙はクロノの共闘を気にいっていた。まるでかつて珊瑚と共闘していた時の様な感覚が感じられたからだ。

「闘牙君ばっかりずるいの！」
「そうだよ、僕たちもちゃんと闘えるんだから。」

なのはとユーノがそう闘牙に迫ってくる。今回は闘牙が闘う予定になっていたもののなのはたちには不満があったようだ。

「分かった、分かった……昼飯好きなものおごってやるから機嫌直せって……。」

闘牙はそう苦笑いしながら二人を連れて食堂に移動していく。クロノはそんないつも通りの三人を見送った後、艦長室に向かっていく。

「あら、おかえりクロノ。」
「クロノ君、お疲れ。」

そこには艦長のリンディとエイミィの姿があった。

「エイミィもいたのか。仕事はきちんと終わらせたのか？」
「失礼だなー、ちゃんと終わらせたよ。サボるとクロノ君がうるさいしねー。」

クロノとエイミィはそんな調子で互いにからかい合う。リンディはそんな二人のやり取りをしばらく微笑みながら眺めた後

「それであの三人はクロノから見てどう？」

そうクロノに尋ねる。闘牙たちがアースラに加わってから既に一週間以上が過ぎようとしていた。

「……なのはとユーノは優秀な魔導師です。特になのはは魔法を覚えたばかりの子だとはとても思えません。特にあの無茶苦茶な闘い方……教えたのは闘牙らしいですがあの子には合っているようです。ランクでいえばAAAクラスに近い実力だと……。」

「ほんと、信じられないよね。魔力値だけならクロノ君より高いし。」

クロノは初めなのはの戦い方を見た時は驚き修正させようかと考えたのだがなのは自身が気に入っている様子、何よりも型にはまっているところが見られたため断念したのだった。

「ぜひ管理局に欲しい逸材ね……。それで闘牙君の方は？」

リンディはそう興味深そうにクロノに尋ねる。リンディが一番気にしているのはやはり闘牙だった。半妖と言う魔法とは違う力がどれほどの物か想像ができなかったからだ。クロノは少し目を閉じて思案した後ゆっくりと話し始める。

「あの三人の中で一番強いのは間違いないです。遠距離の攻撃手段がないのは弱点でもありますが……恐ろしく戦い慣れています。」

「へえ、クロノ君がそこまでほめるなんて珍しいね。クロノ君でも勝てなさそうなの？」

「どうだろうね……まだ切り札は持ってそうだし……何よりも僕が苦手な本能や直感で戦うタイプだ。できれば相手はしたくないな……。」

クロノは理論や理詰めで戦い、確実に相手を倒すタイプのため闘牙の様なタイプは苦手にしていた。だがそれは闘牙にも当てはまる。逆を言えば闘牙とクロノは互いに足りない部分を補い合うことできるコンビ。そのためその連携も上手くいっているのだった……。





（ここは……？）

フェイトはゆっくりとその体を起こす。ここはどこだろう。自分がだれで何をしていたのか思いだせない。そんな中、フェイトは自分の体が小さくなっていることに気づいた。年齢でいえば四、五歳だろうか。同時にフェイトは自分の体が自分の意志で動かせないことに気づく。まるで自分の体が別人になってしまったかのようだった。

そして『私』はそのまま草原を走りながら一直線に走って行く。その手には花で作られた冠が握られている。そして辿り着いた先には自分に笑いかけてくれる、優しい母さんの姿があった。

そこで私は初めてここが昔の夢の中だと気がついた。でも違和感を感じる。夢の中の母さんはたった数年前のはずなのに今よりもずっと若い。まるで十数年前の母さんのようだった。


「どうしたの、■■■■？」

母さんはそう優しく微笑みながら『私』の名前を呼ぶ。でもその声がなぜか聞き取れない。
まるでそこだけ霧がかかってしまっているようだ。

『私』はそのまま手にある花の冠を母さんの頭に乗せる。母さんはそれに一瞬、驚いた顔を見せてから

「ありがとう、■■■■」

そう『私』に向けて私が好きだった優しい笑顔を向けてくれる。




そうだ。

これが私が欲しかった世界。

これが私が取り戻したい、母さんが笑ってくれる世界。

なのに

なのに何かが違う。

それに気づいてはいけない。


もしそれに気が付いてしまったら私は――――




「母さんっ！」

フェイトは慌てて起き上がる。辺りを見渡すが母さんの姿はない。そしてフェイトは自分が部屋で仮眠をとっていたことを思い出す。時空管理局に見つからないようにジュエルシードを集めることは困難を極め、フェイトも疲労困憊だったからだ。

（今のは……夢……？でも………）

フェイトが何とかベッドから立ち上がりながら先程の夢を思い返していると

「フェイト、もう大丈夫なのかい！？」

隣の部屋にいたアルフが慌ててフェイトに近づいてくる。そんなアルフを見てフェイトは微笑みながらそれに答える。

「うん、少し寝れたからもう大丈夫。……じゃあ手筈通りに行こう、アルフ。」

フェイトはそのまま手に持ったバルディッシュを起動し、バリアジャケットを着る。その瞳にはすでに戦いに行くための光が宿っていた。

「フェイト………。」

これからフェイトが行おうとしていることははっきり言って無謀そのものだ。

もちろんそのことはフェイト自身も分かっている。それでもフェイトに立ち止まるという選択肢はなかった。そのことを分かっているアルフはそれ以上何もいうことはできない。
自分ができるのはフェイトの邪魔をするものをフェイトの敵を排除するだけ。そうアルフは自分に言い聞かせる。

そしてフェイトの脳裏には闘牙となのはの姿が浮かぶ。

きっとこれからまたあの二人と闘うことになる。

あの二人に出会ってからフェイトは自分が母親のこと以外にあの二人のことを考えるようになっていることに気づいていた。

母さんのために。それがフェイトすべてであり、生きる意味だった。それだけあればいいと、そう思っていた。

でも、闘牙と出会って、あの女の子と出会って知らず惹かれていっている自分に気づき始めていた。しかしその感情が何なのかフェイトには分からない。

自分が知らない自分と母さんを想う自分。

二つの感情にフェイトは板挟みになりつつあった。だがフェイトは一度頭を振りかぶり混乱しかけた自分を諫める。


（迷っちゃだめだ……私は……私は母さんの……母さんのあの笑顔のために闘うんだ……！！）

フェイトはそう自分に言い聞かせ、アルフと共に部屋を後にする。




その願いが決して叶わないことを知らずに………。






「なのは、ユーノ！」
「闘牙君っ！」
「闘牙っ！」

闘牙たちは走りながら合流しリンディ達の元に向かっていく。それは管内に警報が鳴り響いたからだった。そして闘牙たちが辿り着き見上げた巨大なモニターには

暗雲が立ち込めた海にいくつもの竜巻が起きている信じられないような光景が映っていた。それは自然には絶対に怒らないような規模の竜巻だった。
そしてその竜巻の中に二つの人影がある。それはフェイトとアルフだった。

「フェイトちゃんっ！？」

その光景になのはは悲痛な叫びを上げる。フェイトとアルフはジュエルシードによって発生した竜巻を何とかしようと挑むもその圧倒的力に翻弄され続けている。このままでは力尽きてしまうのは明白だった。

「何とも無茶する子ね……。」

リンディはそうどこか難しい顔をしながらそう呟く。海に落ちたジュエルシードを魔力を打ち込むことによって強制的に発動させ封印する。しかもその数は七個。それは無謀極まりない行為だった。

「あ……あの、私、急いで現場に……。」

なのははそう言いながらすぐさま現場に向かおうとするが


「その必要はない。あのまま放っておけばあの子は自滅する。」

クロノはそう冷静になのはに告げる。

「え……？」

なのはは一瞬クロノが何を言っているのか分からず立ちすくんでしまう。しかしその言葉の意味に気づき、驚愕する。それはフェイト達を見捨てるということだった。ユーノと闘牙もそのことに気づき、苦悶の表情をみせる。

「……自滅しなくても力を使い果たしたところで叩く。」

そんななのはたちの様子を見ながらもクロノはそう淡々と続ける。それは執務官としてのクロノの顔だった。

「残酷に見えるかもしれないけど……それが最善。」

リンディもそうクロノの言葉に続く。アースラといえどその戦力、人員は無限ではない。それは指揮官として艦長として当然の判断だった。

それは闘牙にも分かっていた。

今の自分は十七歳。組織がどういう物でリンディ達がどんな責務を負っているかは少しは分かっている。

フェイト達はどんな事情があろうともその行為は犯罪、犯罪者であることは間違いない。

そして管理局はそれを取り締まる組織。リンディ達の言うことは間違いなく正しい。最善だ。

なのに。


どうして自分の心はこんなにもざわつくのか。

モニターに映るフェイトの姿。

その表情に何故こんなに胸が締め付けられるのか。

何故――――


そう闘牙が戸惑った瞬間、


腰にある鉄砕牙が騒ぎだす。


（鉄砕牙………）

それはまるで闘牙に訴えかけているようだった。

鉄砕牙は闘牙の心に反応していた

鉄砕牙は闘牙の心の迷いを冥道残月破を放った後から感じ取っていた。それはこれまで闘牙が闘ってきた理由。誰かを守りたいという気持ちが揺らいでしまっていたことを意味していた。

鉄砕牙と天生牙は自ら使い手を選び、自らが認めた使い手にしか力を貸さない。

そして鉄砕牙と天生牙を使いこなすにはそれに相応しい「強さ」と「心」が必要になる。

闘牙はこれまで鉄砕牙を手に入れた時から「かごめを守りたい」という強い思いを持ち続けながら闘い続けてきた。

その心は一度も折れることなく育まれ、妖怪化の制御という「強さ」を手に入れ闘牙は鉄砕牙の真の継承者となった。

だがかごめを失ったことで闘牙の心は折れ、その気持ちは失われてしまっていた。

しかし再び犬夜叉の力を手に入れ、なのはとユーノに出会ったことで闘牙は再び誰かを守りたいという心を取り戻し、それに鉄砕牙も応えた。

その心は間違いなく闘牙自身の気持ち。決してかごめの代わりでもない、偽物でもない、本当の気持ちだった。だが闘牙はそのことに気づかず、迷い苦しんでいる。


鉄砕牙はそのことを闘牙に気づかせるためにそして、闘牙ならその「心」を取り戻してくれると信じただ待ち続けていたのだった……。



闘牙はそんな鉄砕牙の気持ちに気づき、自分の想いが、闘う理由が間違いではなかったことを悟る。




そうだ――――

俺には何が正義で何が悪かなんて分からない――――

元々そんなことを考えるなんて性に合わない――――

俺は管理局でも――――

正義の味方でもない――――

いつだって俺は――――


俺自身の心に従ってきた――――


そして俺は目の前の少女を――――




闘牙はそのことを思い出し、なのはとユーノに目を向ける。そんな闘牙の視線に当然のように二人は頷く。三人の心は既に一つになっていた。そして闘牙たちはそのまま転送装置の場所に迷いなく向かっていく。

「君たち、何を！？」

そんな闘牙たちにクロノが驚きの声を上げる。しかし間に合わず既に転送は始まってしまう。闘牙たちは罰が悪そうな顔をしながら

「ごめんなさい、後できちんと謝ります！」
「悪いな、クロノ。あとで説教でも何でも受けるさ。」
「行くよ、なのは、闘牙！」

そう言い残し、アースラから姿を消したのだった……。





「ハアッ……ハアッ……」

フェイトは肩で息をし、苦悶の表情を浮かべながら竜巻に対峙する。すでにジュエルシードを発動させるためにつかった魔力によって体力は消費し、疲労困憊。加えてジュエルシードの数は七個。これだけの数のジュエルシードを封印することはいくらフェイトといえど不可能だった。しかしフェイトはそんなことなど関係ないといわんばかりにバルディッシュを手に構え竜巻に挑んでいく。だがその強力さによってフェイトはそのまま吹き飛ばされてしまう。

「フェイトっ！フェイト―――っ！！」

アルフがそんなフェイトを救おうと近づこうとするも他の竜巻の攻撃のよって近づくことができない。そして吹き飛ばされたフェイトに向かって無数の竜巻が襲いかかってくる。

（母さん………トーガ………）

フェイトはそのまま目を閉じることしかできない。そしてその攻撃がフェイトを飲み込もうとした瞬間、


桜色の砲撃が竜巻を貫き、その軌道を変えていく。

そして次の瞬間、フェイトはそのまま誰かに抱きかかえられながらに上空に連れだされる。フェイトの目を開けた先には


「よう、随分無茶してるじゃねえか。」

そうどこか場違いな口調で自分に微笑みかけてくる闘牙の姿があった。

「トーガ……？」

フェイトは自分の目の前の光景が信じられないといった様子で目を見開くことしかできない。そんな中

「闘牙君ばっかりずるい！」

そうどこか不機嫌そうななのはが二人に近づいてくる。ユーノはそんななのはの様子に苦笑いするしかない。

「フェイト、一人で飛べるか？」
「う……うん。」

フェイトは戸惑いながらも闘牙の腕から離れその場に浮かぶ。何故ここに闘牙たちがいるのか。何故自分を助けてくれたのか。フェイトは事態が分からず困惑するしかない。

「フェイトっ！！」

そんな中何とか竜巻から脱出したアルフが凄まじい速度でフェイトに近づき抱きついてくる。その目には涙が浮かんでいた。そしてアルフはそのままフェイトを庇うようにその前に立ちふさがる。しかしそんなアルフを見ながらもなのははそのままフェイトに近づいてくる。

「いったい何のつもりだい！？」

アルフはそう言いながらなのはを威嚇する。しかしなのははそのままレイジングハートから自らの魔力を形にした物をバルディッシュに向かって譲り渡す。その瞬間、フェイトの中にその魔力が浸透していく。フェイトとアルフはその光景に驚くことしかできない。

「ふたりできっちり半分こ！」

なのははそう笑いながらフェイトに告げる。なのはは自らの魔力の半分をフェイトに分け与えたのだった。それはなのはの気持ちを表したものだった。

なのはの脳裏にかつての悲しかった日々が蘇る。士郎が怪我をし、桃子、恭也、美由希はお店と家のことで手一杯となりなのはは一人家で過ごす日々が続いた。

ひとりぼっちで過ごすことの寂しさ。それをなのはは誰より理解していた。そんななのはが一番欲しかった物。

それは喜びも悲しみも半分に分けあえる、そんな存在。そして今、自分にはユーノと闘牙という二人の仲間がいる。二人がいればきっと何でもできる。なのはは自分がフェイトに伝えたいことを見つけ出す。


しかしその瞬間、ジュエルシードによって起こった竜巻が一つにつながり、巨大なハリケーンへと姿を変える。その強力さは先程までの比ではない。その脅威にフェイトとアルフの顔が曇る。しかしなのはとユーノには不思議と焦りはなかった。その視線の先には
鉄砕牙に手を掛けた闘牙の姿があった。

「お前ら、危ねえから少し離れてろ。」

「トーガ……！？」

一人ハリケーンに向かっていく闘牙に驚き、フェイトはそれを止めようとする。しかし

「大丈夫だよ、フェイトちゃん。」
「うん、闘牙は絶対に負けない。」

なのはとユーノがそう絶対の信頼を持ってフェイトに告げる。フェイトはそんな二人の言葉に驚きながらも闘牙を見つめ続ける。


闘牙は一人、目の前のハリケーンに向かい合う。その強力さは先程までの比ではない。だが今の自分は誰にも負けない。鉄砕牙の鼓動が聞こえてくる。自分の心が高まってくるのを感じる。闘牙はそのまま一気に鞘から刀を抜き放つ。その手には復活した鉄砕牙が握られていた。

同時にその刀身に風が巻き起こる。その力は以前と同様、いやそれ以上の力が満ちていた。


まだ自分の答えを見つけられたわけじゃない。


だがそれでも


悩むのも後悔するのは後でいい。


今はただ――――


目の前の少女を守るために――――！！



闘牙はそのまま鉄砕牙を振りかぶる。


その力に反応したのかハリケーンがその力を闘牙に向かって解き放つ。


だが


「風の傷っ！！！」


闘牙が全力で鉄砕牙を振り下ろした瞬間、その威力によってハリケーンは一瞬でかき消されていく。それはまるで海を消し飛ばしてしまうのではないかと思うほどの威力だった。

それはまさしくお伽噺の様な光景だった。


「あらまあ………。」
「す……すごい………。」
「な……なんてでたらめな………。」

リンディ達はその光景を唖然とした顔で眺めるしかない。暴走したジュエルシード七個分の力を持ったハリケーンをたった刀の一振りで消し飛ばす。とてもリンディ達の常識では測りきれないものだった。

フェイトとアルフも目の前の光景に目を奪われるしかない。闘牙が強いことは分かっていたがこれほどまでとは想像していなったからだ。

しかしジュエルシードは再びその力によって竜巻を引き起こそうとする。それに気づいたなのはとユーノは封印の体勢に入る。

「行くよ、なのは！」
「うん！」

ユーノはそのままチェーンバインドによって再び起こり始めようとするジュエルシードを拘束していく。しかしその数が多く全ての力を抑え込むことができない。そのことにユーノが焦りを感じた時、オレンジ色のチェーンバインドがそれを助けるかのようにジュエルシードに巻きついていく。それはアルフによる物だった。

「アルフさん！」

「借りを返すだけだよ、今回だけさ！」

なのはの喜びの声にそうどこか照れくさそうにアルフが答える。同時になのはは砲撃魔法の体勢に入る。フェイトはそんな三人の様子に目を奪われながらこれまで感じたことない感情に支配される。それが何なのかフェイトには分からない。でもこの気持ちはきっと……。


『Sealing form, setup』

フェイトの心の変化を感じ取ったかのようにバルディッシュがその形態を変える。

「バルディッシュ……」

フェイトはそんなバルディッシュを驚きながら見つめた後、そのまま封印の体勢に入る。そして


「ディバインバスター……フルパワ――――っ！！」
「サンダ―――……レイジ――――っ！！」

なのはとフェイトの封印魔法が同時に海底にある全てのジュエルシードの向かって放たれる。その力によって暴走した魔力が次々に収まって行く。そして辺りはまるで嵐が収まったかのような静けさに包まれる。


そんな中、なのはとフェイトはそのまま互いを見つめ合う。なのははどこか嬉しそうな笑みを浮かべながらフェイトを見つめている。フェイトはそんななのはに思わず見とれてしまっているようだった。そんな二人を闘牙とユーノは静かに見守っている。そして


「私……フェイトちゃんと友達になりたいんだ。」


なのははそう真っ直ぐに自分の気持ちをフェイトに伝える。フェイトはそんななのはの言葉に驚きの表情を浮かべる。


『友達』


それは自分が全く考えたことのない言葉だった。

目の前の女の子は

こんな私と友達になりたいと言ってくれている。

私――――


私は――――


フェイトがそのまま何かを口にしようとしたその瞬間、





紫の雷が全てを奪い去っていた――――

薄暗いアースラの一室に五つの人影がある。一つはリンディ。大きなテーブルに両手をつきながら真剣な表情で闘牙、なのは、ユーノの三人を見つめている。そして少し離れたところにクロノは控えていた。

「命令違反に独断行動……本当なら厳罰になるのですが……結果として得るものもありました。よってこの件は不問とします。」

リンディはそう言いながら三人に目をやる。闘牙たちはその言葉にほっと胸をなでおろす。

「ただし、二度目はありませんよ、いいですね？」

リンディはそう三人に釘をさす。そんなリンディの言葉に慌てながらも闘牙たちはすぐさま頷く。

今、闘牙たちはフェイトを助けるために命令を無視してしまったことに対する説教を受けている最中だった。闘牙たちも怒られることは覚悟の上だったがなのはとユーノは艦長としてのリンディの顔に少し萎縮してしまっているようだった。最悪、アースラから下ろされることも闘牙は考えていたため思ったよりも軽い説教で済んだことにほっとする。しかし。そんな中

「それと闘牙君の刀……鉄砕牙についても考えないといけませんね……。」

そうリンディは少し考えるような仕草を見せながら闘牙の腰の鉄砕牙に目をやる。先程の海上で見せたジュエルシードの暴走を一振りで薙ぎ払った力。闘牙から口頭ではそのことを聞いていたリンディだったがあれほどの物だとは予想外だった。

質量兵器の上にあれだけの力。場合によってはロストロギアに指定される可能性もある。だが制御という点では闘牙しか使えない代物であること、短い間だが闘牙の人となりを見れば危険は少ないとみていいだろう。ここで鉄砕牙を取り上げる、もしくは協力を断ったところで闘牙がそれに応じる性格ではないことも明らか。そんなことをすればなのはやユーノの協力も得られなくなる可能性もある。何よりもフェイトを無力化できる戦力が抜けることは大きな痛手になる。先の雷の攻撃からも犯人はフェイトだけではない。様々なことを考慮した結果

「……鉄砕牙についてはあの技を人に向けて使うことは禁止、それを守れなかった場合にはこの事件からは手を引いてもらいます。それでいいですね？」

リンディはその辺りが落とし所だろうと判断し闘牙に提案する。

「はい、分かりました。」

闘牙はそんなリンディの提案にすぐさま了承する。鉄砕牙を取り上げられるのではないかと内心焦っていたため闘牙は胸をなでおろす。風の傷については言われるまでもなく人に向けて使う気などさらさらなかったので何の問題もない。なのはとユーノも今まで通り闘牙が闘えることに安堵しているようだ。リンディはそんな三人の様子を満足そうに見た後にさらに話を続ける。

「クロノ、先程の攻撃について心当たりがあると言っていたけれど」

先程の攻撃とは闘牙たちを襲った紫の雷のことだった。なのはがフェイトに話しかけ、フェイトがそれに答えようとした瞬間、上空から突然、紫の雷が闘牙たちを襲ってきた。フェイトはその直撃を受けながらもアルフとともにその場を離脱。アースラも同様に攻撃を受けその混乱に乗じてジュエルシードも奪われてしまった。闘牙もなのはを庇うためにその攻撃を鉄砕牙で斬り裂いたのだがその威力に驚かされた。間違いなくこれまで自分が闘ってきた魔導師の中で一番強力なものだったからだ。

「はい、あの少女、フェイト・テスタロッサのテスタロッサという名前に聞き覚えがあったので調べていたんです。」

クロノはそう言いながらテーブルの上にモニターを表示する。そこに一人の女性の姿が映し出される。黒い服を着た妙齢の女性の姿がそこにはあった。

「僕らと同じミッドチルダ出身の魔導師、プレシア・テスタロッサ。かつて大魔導師とまで呼ばれていた人物です。」

そしてクロノは続けて説明していく。

プレシアが次元航空エネルギーの開発を行っていたこと。違法研究と事故によって放逐されたこと。先程の雷の魔力波動も登録されたものと一致していたこと。そしてフェイトは恐らくプレシアの娘であること。

「フェイトちゃん、雷が落ちた時に言ってました……『母さん』って……。」

なのはは顔を俯かせながらそう話す。その言葉は近くにいた闘牙の耳にも聞こえていた。

「でも……驚いてるって言うより何だか怖がってるみたいでした……。」

なのはは言いづらそうにしながら自分が感じたことを伝えていく。その言葉に皆、考え込んでしまう。

そんな中、闘牙の中には確信に近いものが生まれつつあった。以前フェイトが言っていた母親のためにジュエルシードを集めているということ。そしてあの腕や恐らく体中にあるであろう傷。それが意味するもの。知らず闘牙の手は握りこぶしになっていた。


「エイミィ、プレシア・テスタロッサに関する情報を可能な限り集めて頂戴。クロノ、アースラのシールドの強化と武装局員の増員を要請して。」

「はい。」
「分かりました。」

クロノとエイミィはリンディの指示に従いすぐさま動き始める。どうやら本格的にアースラが動き始めるようだ。自分たちはどうするべきか闘牙たちが考えていると

「あなたたちは一旦元の世界に戻った方がいいでしょう。少し準備に時間がかかるだろうし。特になのはさんは学校もあるでしょうから、一度顔を見せておいた方がいいわ。」

リンディはいつもの親しみやすい雰囲気に戻りながらそうなのはたちに提案する。なのははまだ何か思うところがあったようだが

「なのは、とりあえず一旦帰るぞ。みんな心配してるだろうし、今俺たちがいてもできることはないしな。」

「……うん。」

闘牙はそうなのはを諭し、リンディの提案を受け入れ一旦元の世界に戻ることにするのだった……。




次元空間のはざまに巨大な要塞の様な物が存在している。それは時の庭園と言われるプレシア・テスタロッサの本拠地だった。そしてその庭園内の建物の中に一人倒れている少女の姿がある。それは傷つき、意識を失ってしまっているフェイトだった。

「フェイトっ！！」

アルフはすぐさま自ら主の元に近づき、その体を抱きかかえる。しかしフェイトは意識を取り戻すことはなかった。その姿がどれほどひどい仕打ちをフェイトがプレシアから受けたのかを物語っていた。

あの雷の攻撃の後、時の庭園に戻ったフェイトはそのままプレシアの部屋に連れて行かれ、そのまま罰と称した虐待を受けていた。アルフはフェイトの悲鳴を聞きながらもどうすることもできない。自分がプレシアに楯突けばその分フェイトがさらに辛い目に会ってしまうからだ。そう言い聞かせてアルフは何とかこれまで自分を抑えてきた。しかしそれももはや限界だった。

（許さない……！！絶対に許さないっ！！）

アルフは自分の中の何かが切れてしまったことを感じる。アルフは凄まじい怒りの感情に支配されてしまっていた。アルフは自らの拳を振るい、プレシアがいる部屋の扉を吹き飛ばす。そして煙が晴れた部屋の奥には黒い服を着、冷たい雰囲気を纏ったプレシア・テスタロッサの姿があった。

プレシアは一度、アルフの方に目をやるが興味はないとばかりにすぐに自分の作業に戻ろうとする。まるでアルフのことなど眼中にない。いないも同然だと言わんばかりの態度だった。その瞬間、アルフは獣になった。

「あああああっ！！」

アルフは狼本来の様な動きで一瞬でプレシアとの距離を詰め殴りかかる。しかしそれはプレシアのシールドによって難なく弾かれてしまう。

「ぐっ！！」

吹き飛ばされながらもアルフは凄まじい殺気をプレシアに向け続ける。しかしプレシアはそれを受けながらも表情一つ変えない。それは二人の間の絶対的な力の差から生まれている物だった。アルフとてそのことは十分わかっている。自分では逆立ちしたところで目の前のプレシアには敵わないだろう。だがそれでもアルフはフェイトに命を救ってもらったあの時から、フェイトを守ると心に誓った。その誓いを守るために自分は引くわけにはいかない。

「うあああああああっ！！」

咆哮を上げながら再びアルフはプレシアに向かっていく。しかしやはりそれはシールドによって拒まれてしまう。だが

「あ……ああああああっ！！」

アルフは自分の限界以上の魔力を両の手に込め力づくでそのシールドをこじ開けていく。

しかしそれに合わせてアルフの手は鮮血に染まって行く。しかしアルフはそんなことは関係ないとばかりにシールドをこじ開けていく。フェイトが感じた痛みや苦しみに比べればこんなものは何でもない。アルフはそのままシールドを破り、そのままプレシアの掴みかかる。

「あんたはあの子の母親で……あの子はあんたの娘だろうっ！！」

アルフはプレシアに顔を近づけながらそう慟哭する。しかしそんなアルフを見ながらもプレシアは表情を崩さない。

「なのに何で……あんなに頑張ってる子に……あんなに一生懸命な子に……」

知らずアルフの目に涙が溢れる。フェイトがどんな気持ちで、どんなに身を削って、どんなに傷つきながらプレシアのために、母親のために頑張ってきたのか。誰よりも分かっているからこそアルフはプレシアを許せない。

「なんであんなにひどいことができるんだよっ！？」

そう叫んだ瞬間、アルフは吹き飛ばされてしまう。それはプレシアの手から放たれた魔力の波動によるものだった。アルフはそのまま後方の階段に向かって吹き飛ばされ激突する。しかしその痛みに顔を歪めながらもアルフはプレシアから顔を背けようとはしなかった。

「……あの子は使い魔の作り方が下手ね。余分な感情が多すぎる。」

プレシアはそう冷たく呟きながらアルフに近づいていく。その手には杖が握られていた。

「フェイトは……あんたの娘は……あんたに笑ってほしくて……優しいあんたに戻ってほしくて……あんなに……！」

痛みに耐えながらもアルフはそうプレシアに訴え続ける。しかしプレシアはそのまま自らの杖をアルフに向け、とどめを刺そうとする。

「くっ……！！」

その瞬間、アルフは咄嗟に手を地面に着き転移魔法を発動させる。同時にプレシアの攻撃が辺りを破壊していく。そして煙が晴れた先には大きな破壊による穴の痕が残っているだけだった。


（誰か……誰か……フェイトを………）

転移の最中、アルフはそうフェイトの身を案じながら意識を失った……。





「ただいま、アリサちゃん、すずかちゃん！」

なのはそう元気よく二人の親友にあいさつをする。なのははアースラから元の世界に戻り。久しぶりに学校に登校してきたのだった。

「なのはっ！？」
「なのはちゃん、いつ帰ってきたの！？」

なのはがいることに驚きながらも喜びの声を上げながらアリサとすずかがなのはに近づいてくる。そしてなのはは二人に質問攻めに会ってしまう。アースラに行くことは既に話していたのだがあまり詳しい事情までは話す時間がなかったからだ。なのははそんな二人に困惑しながらもこれまでの事情を説明していく。

ジュエルシードのこと。

リンディ、クロノ、エイミィのこと。

そしてフェイトのこと。

「大変だったんだね。」
「でももうすぐ終わりそうなのね。」

「うん……きっとそうなると思う。」

アリサの言葉になのははそう答える。何となくであるがジュエルシードから始まったこの事件はもうすぐ終わることになる。そんな予感がなのはの中にはあった。真剣な表情のなのはを見ながら二人はさらに話を振ってくる。

「……それじゃあ、そのフェイトって子と友達になれたらすぐに紹介してよね！」
「私たちも楽しみにしてるの。」

アリサとすずかはそう笑いながらなのはに告げる。その言葉は今のなのはにとっては何よりも勇気づけられる言葉だった。

「うん、約束する！」

なのははこの世界が自分にとって帰る場所なのだということを実感し知らず笑顔を取り戻す。いつもの表情に戻ったなのはに二人は安堵しながらもアリサは先程の話で気になったことがあったことを思い出す。

「そういえばなのは、ユーノってもう人間に戻れるようになったんでしょ？」
「？そうだけど……。」

アリサが何を聞きたいのか分からずなのはは首をかしげる。

「でもあんたさっきまだ一緒の部屋で寝てるって言っなかった……？」
「そうだよ？それがどうしたの？」

アリサは何とか自分の意図をなのはに伝えようとするがなのはには全く通じていないようだ。既に以前、同じことを聞いたすずかはそんなななのはに苦笑いするしかない。

「なのは……あんた結構大物になるかもしれないわね。」
「？」

事情が分からず頭に？マークを浮かべているなのはを見ながらそうアリサは言葉を漏らす。

（ユーノ君……頑張ってね……）

すずかはここにはいないユーノに心の中でエールを送るのだった……。





「ふう……」

そう溜息をつきながら闘牙は椅子に腰を下ろす。今、闘牙は久しぶりの翠屋のバイトの休憩中。やっと仕事を覚えられたところでのアースラへ行くことになったため、勘を取り戻すまで時間がかかり闘牙はいつもより疲労してしまっていた。自分が元の世界に、日常に戻ってきたことを実感しながらそのまま何をするでもなくぼーっとしていると

「お、ここにいたのか。闘牙君。」

「士郎さん……？」

厨房で働いていたはずの士郎がいきなり姿を現す。どうやらその口ぶりから自分を探していたようだ。

「どうしたんですか、お客さんがたくさん来たとか？」

人手が足りなくなったのかと思い、闘牙はその場を立ち上がろうとするが

「いや、そういうわけじゃない。ちょっと闘牙君と話したいと思っただけだよ。」

そんな闘牙を制しながら士郎は対面するように休憩室のいすに座る。闘牙はそんな士郎の様子に首を傾げるしかない。士郎はそのまま何度か闘牙を見直した後

「どうやら、迷いはなくなったようだね。」

そう告げる。

「え？」

闘牙はそんな士郎の言葉に呆気にとられてしまう。そんな闘牙の様子がおかしかったのか士郎は笑いながら闘牙に向き合う。

「どうしてそのことを……。」

闘牙は鉄砕牙が使えなくなってからは特になのはたちには心配は掛けないように振る舞ってきたつもりだった。しかしそれをあっさり見破られてしまったことに驚きを隠せない。

「まあこれでも三児の父だからね。そのぐらいは分かるさ。流石に何に悩んでるのかまでは分からなかったが……。」

士郎と桃子は闘牙が最初から何か無理をしていること、それを隠そうとしていることには気づいていた。だが無理にそれを聞き出しても意味がないと考え、見守っていたのだった。

「なのはとユーノ君のことをお願いしているからあまり強く言える立場じゃないが……無理はしないようにしなさい。」

士郎はそう優しく諭すように闘牙に話しかける。それはまるで息子に話しかける父親のようだった。

「君もまだ十七歳だ……どうしても困った時には大人を頼りなさい。僕じゃ言いづらくても桃子さんもいるしね。」


「……はい！」

ただ純粋に自分のことを心配してくれる存在がいることの大切さに闘牙は改めて気づき、そう力強く頷く。士郎もそんな闘牙の様子を見て安心したような顔を見せる。そんな中

「大変、士朗さん、闘牙君こっちに来て！」

店の入り口の方からそんな慌てた桃子の声が聞こえてくる。何があったのかと思いながらも二人は急いで声がしたほうに向かっていく。

そこには怪我をし、衰弱をした赤い狼の姿があった。


「アルフっ！？」

その狼がアルフであることに気づいた闘牙は慌ててそばに駆け寄って行く。何故アルフがこんなところに。何故こんな姿で。闘牙は今の状況が理解できず混乱するしかない。だが


「お願いだよ……闘牙……フェイトを……フェイトを助けて……。」

アルフはそんなボロボロの体でそう闘牙に話しかけてくる。今まで決して自分のことを名前で呼ばなかったアルフが自分に頼みごとをする。その言葉に込められた思いに闘牙は気づく。

アルフはプレシアの攻撃を受ける前に間一髪のところで転移することができた。しかしその体は満身創痍。とても魔法を行使できるような状態ではなかった。加えてここには頼ることができる人も場所もいない。ただ一つ、闘牙となのはを除いて。そしてアルフは以前闘牙に会いに行ったフェイトを尾行していたことで闘牙が翠屋にいることを知っていた。


アルフは残された力を振り絞って闘牙に助けを求めてきたのだった……。




闘牙はそのままアルフを急いで高町家に運び、ユーノに治癒魔法を施してもらった。そのおかげがアルフは話すだけなら問題ないレベルまで回復することができた。どうするべきか少し悩んだが闘牙はそのままクロノに連絡を取ることにする。すぐにサーチャーが闘牙の部屋に現れ、クロノは念話でアルフと会話を始める。念話が使えない闘牙はユーノに通訳してもらいながらその話を聞き続ける。

『どうやら複雑な状況らしい……君たちの事情をきちんと話してくれれば、君の主、フェイト・テスタロッサも悪いようにはならないよう約束する。』

クロノはそう静かにアルフに提案する。アルフはしばらく目をつぶった後

『分かった……話すよ、全部。』

静かにこれまでの自分たちの状況を話し始める。


フェイトの母親、プレシア・テスタロッサが全ての始まりであること。

プレシアが欲したジュエルシードを手に入れるためにフェイトは動いていたこと。

フェイトはただ母親のために闘っていたこと。

しかしプレシアはそんなフェイトに虐待を繰り返していたこと。

そんなプレシアに我慢できず自分がプレシアに歯向かい、深手を負ったこと。




『そんな……』

その話を聞いたなのははそう悲痛な声を上げる。なのはは学校にいる最中だが念話によって会話に参加している。闘牙もユーノもそんなアルフの話に口をはさむことができない。クロノは少し思案するような仕草を見せた後

『……これまでの状況から考慮してもどうやら疑う余地はないようだ。これから本件はプレシア・テスタロッサの逮捕を目的に動くことになる。悪いが明日には闘牙たちと一緒に来てもらうことになる。それで構わないか？』

『ああ、宜しく頼むよ……』

アルフがそう答えると同時にサーチャーは消え、部屋には闘牙とユーノ、アルフの三人だけになった。闘牙はとりあえずアルフが体力を回復するのを邪魔するわけにはいかないと思い席をはずそうとする。だが


「闘牙……今更、虫がよすぎるってのは分かってる……でも……フェイトを……フェイトを助けてやってほしいんだ……。」

絞り出すような声でアルフはそう闘牙に懇願する。その目には涙があふれ始める。

「あたしじゃあ……フェイトを守ることも……プレシアを止めることもできなかった………。」

涙は止まらず、涙声になり嗚咽を漏らしながらアルフは自身の心内を吐露する。それはこれまで誰にも言えずため込むことしかできなかったアルフの心の叫びだった。

「でも……フェイトはあんたと……あんたと話してる時は本当に楽しそうだった……あれが……あれがフェイトの本当の姿なんだ………だから……だから………」

そんなアルフの頼みを聞きながら闘牙はアルフの頭に手を乗せる。そして

「……分かった、後は任せろ。」

そう闘牙力強くそれに答えるのだった……。





その日の夜、闘牙はなのはの元を訪れていた。闘牙の方からなのはの部屋に訪れるのは珍しいためなのはもどこか緊張した面持ちを見せる。そして

「なのは、頼みがある。」

闘牙はそうなのはに切りだしてくる。

「「え？」」

そんな闘牙になのはとユーノはあっけにとられたような顔をする。闘牙から頼み事をされることなど初めてだったからだ。そして

「なのは、お前がフェイトを止めてやってくれないか？」

闘牙はそうなのはに頼みこむ。


闘牙ならフェイトを無力化し助け出すこともできるだろう。でもそれではきっと意味がない。

フェイトを本当の意味で止められる、助けられるのはなのはだけなのだと闘牙はそう考えていた。

『誰かと分かりあうため』の力を求めている、フェイトと対等に、ぶつかり合い、そして『友達』になりたいと願っているなのはだからこそきっとフェイトを救うことができると。

そして自分が本当に戦うべき相手はフェイトではない。そう闘牙は考えていた。


そんな闘牙の想いが通じたのか、なのはは真剣な様子で闘牙を見つめた後、

「当たり前だよ。それに私だけじゃない。『みんな』でフェイトちゃんを助けよう！私たちは仲間なんだもん！」

そう笑いながら闘牙に告げる。その言葉はかつて闘牙がなのはに告げた言葉でもあった。そのことに気づき、驚きの顔を見せた後、闘牙も笑みを浮かべる。


「……ああ、宜しく頼むぜ、なのは、ユーノ！」

「うん！」
「頑張ろう、闘牙！」

三人は決意を新たに誓い合う。



自分にはなのはとユーノ、クロノやリンディ、エイミィ。



そして自分の帰りを待ってくれる高町家のみんな。




仲間と帰る場所が自分にはある。



恐れるものは何もない。




三人の出会いから始まった物語は一気に終息に向かおうとしていた………。

今、アースラの制御室に四人の人影がある。それはリンディ、クロノ、エイミィと人間の姿になっているアルフだった。

「つまり、プレシア・テスタロッサが目的を果たすためには今まで手に入れた以上のジュエルシードが必要なのね？」

「ああ……あいつはそう言ってた……そのせいでフェイトは……」

リンディの質問にアルフは苦渋の表情を浮かべながらそう答える。アルフがアースラに保護されてからすでに三日が過ぎようとしていた。アースラはシールドの強化、戦闘局員の増員を終え既に臨戦態勢に入っている。そして先の闘いからまだプレシアもフェイトも行動を起こしていない。すぐにでもフェイトを助けに行きたいアルフだがフェイトがいる時の庭園は常に次元空間を移動しており、その座標はフェイトにしか分からない。そんな状況にアルフは焦りを感じているのだった。そんなアルフの様子を見て取ったクロノは冷静に現状を口にする。

「既に二十一あるジュエルシードはこちらで確保したものとプレシアに奪われたもので全て出揃っている。プレシアがさらにジュエルシードを手に入れるにはこちらに接触してくるしかない。そしてどうやら君の話から考えるにプレシアはジュエルシードの確保をかなり焦っている節がある。近いうちに必ず仕掛けてくるはずだ。」

「そうね……その時がフェイトさんを助けるチャンスになるわ。だから焦らずに待ちましょう。」

リンディがそうクロノの言葉に頷きながらアルフに話しかける。アルフはその言葉に頷きながらも俯いてしまう。アルフはフェイトと精神的にもリンクしている部分がある。アルフには今もフェイトが苦しみ、悩んでいることが伝わってくる。しかし今の自分にはどうすることもできない。そんなことを考えていると

突然、大きな爆発音と衝撃がアースラを襲う。その瞬間、船員たちに緊張が走る。

「どうしたの、敵襲っ！？」

リンディがそう叫びながらエイミィに確認する。アースラは今、常に警戒状態にありいつでも襲撃に備えることができるようにしていたはず。そう思いながらもリンディとクロノは戦闘体勢に入ろうとする。しかし

「敵襲じゃありません！これは……え……？訓練室……？」

エイミィはそう戸惑った声を上げる。どうやらプレシア達ではないようだがエイミィにも様子が分からないらしい。クロノとアルフはそのまま急いで先程の衝撃の原因があると思われる訓練室へと急ぐ。そして辿り着いた訓練室には


ボロボロになった闘牙が床にうつぶせに倒れ込んでいる姿があった。

「なっ……！？」
「闘牙っ！？」

そんな闘牙の様子にクロノとアルフは驚きの声を上げる。闘牙はそのまま動こうとはしない。いや動けないようだ。しかもその倒れている場所はまるで隕石が落ちたかのようなクレーターができている。一体何があったのか。二人が呆然としていると

「闘牙君っ！？」
「と……闘牙っ！？」

訓練室にいたなのはとユーノが慌てながら闘牙に近づいてくる。なのははバリアジャケットの姿。どうやらいつものように闘牙となのはが模擬戦をしていたようだ。特に最近はフェイトとの戦いに備えていつも以上の過酷な訓練をなのはが闘牙から受けているところをクロノとアルフは何度も目にしていた。だが一体何があればこんな惨状になるのか。そんなことを考えていると

「うっ………」

うめき声を上げながら闘牙がよろよろとその場を立ち上がる。しかしその足はふらつきまだ意識がもうろうとしているのか何度も頭を振っている。

「だ……大丈夫……？闘牙君……。」

どこか罰が悪そうな顔で恐る恐るといったようになのはがそう闘牙に話しかける。ユーノはそんななのはの様子に顔をひきつらすことしかできない。ユーノ自身もどこか戸惑いを隠せないような様子だ。

「君たちは一体何をしてたんだ……？」

そんな三人にクロノは戸惑いながらも問いかける。この訓練室には何重もの結界が張られ高ランク魔導師が模擬戦をしても問題がないほどの強度がある。にも関わらずあの衝撃と目の前の惨状。一体何があったのか。闘牙はそんなクロノの疑問に答えることなく

「もうお前とはしばらく模擬戦はしなくていいかもな……」

そうどこか悟った様な表情で呟く。あの砲撃、光は下手をするとトラウマものだ。しかもこんなにボロボロになったのはいつ以来だろうか。もしかしたら竜骨精たちとの戦い以来かもしれない。まさか手加減していたとはいえ、なのはに、しかも模擬戦でこんな目に会うとは闘牙も思っていなかった。もしかしたら自分はとんでもない相手を育てていたのかもしれない。闘牙はなのはの戦い方の師としてうれしいやら恐ろしいやら複雑な気持ちになってしまっていた。

「な……なんでっ！？」

なのははそんな闘牙の言葉に焦りながら弁明しようとするが闘牙は心ここに非ずと言った様子で答えようとはせず、

「ユーノ君も何とか言ってよ！」

なのはは何とかユーノにこの場を納めてもらおうするが

「……………ごめん……なのは……」

ユーノはそう言いづらそうにしながら目を背ける。そしてユーノは密かに、なのはだけは本気で怒らせないようにしようと心に誓う。

なのはは二人のそんな態度に慌てながらも怒りながら迫って行き、二人はそんななのはから逃げ回っている。クロノはどんな状況でもある意味いつもどおりな三人に溜息をつきながら頭をかく。そして

アルフもそんな三人を見ながら知らず自分の表情が緩んでいることに気づく。

自分は間違っていなかった。闘牙なら、闘牙たちならきっとフェイトを救ってくれる。そんな不思議な魅力、力が闘牙たちにはある。アルフはそう確信するのだった………。






時の庭園の一室でフェイトは一人、自らの手にあるバルディッシュを見つめ続けている。その表情は部屋の暗さによってうかがうことはできない。だがそれでもフェイトが一人、深く悩んでいることは明らかだった。

（アルフ………）

フェイトはそのまま自らの相棒であり、家族であるアルフのことを考える。自分が目覚めた時には既にアルフは時の庭園にはいなかった。その後、フェイトはプレシアからアルフは逃げ出してしまったという話を聞かされた。そして同時にさらに多くのジュエルシードが必要なこと。それをできるだけ早く手に入れてきてほしいと。

フェイトはアルフが逃げ出してしまったという話はおそらくプレシアの嘘であることは何となく理解していた。アルフとの魔力のラインはまだつながっていることからアルフが無事なことは間違いない。フェイトはそのことに気づき安堵する。どこにいるのかは分からないが無事でいてくれるなら。そう思いながらもフェイトはいつも一緒にいてくれるアルフがいないことに寂しさを隠しきれない。

いつも一緒で、明るくて、優しくて、こんな私にずっと一緒にいてくれると、そう誓ってくれたアルフ。アルフが自分にとってどんなに大切な存在だったのか。フェイトは改めて実感する。

そしてフェイトは自分の中に生まれつつある違和感に悩まされる。

それは海中のジュエルシードを封印する前に見た夢。あれ以来フェイトは何度も昔の夢を見るようになった。その頻度も鮮明さもどんどん増してくる。そして同時にまるで自分が自分ではないような違和感がフェイトを襲う。その不安と恐怖がどんどん増してくる。

何故こんなことが起きているのか。自分が誰なのか分からなくなってくる時がある。しかしそれがなぜなのかフェイトには分からない。だがそれでも自分は母さんのためにジュエルシードを手に入れなくてはいけない。


何で母さんがジュエルシードを欲しがっているのかは分からない。でもそんなことは関係ない――――


私がいなくなったら母さんは一人ぼっちになってしまう。そんなのは嫌だ――――


昔の母さんに。何度も母さんを困らせてばかりの私をいつも優しく包んでくれた優しい母さんのために――――


私は戦う――――


その瞬間、フェイトはその身に黒いバリアジャケットを纏う。それは母さんのバリアジャケットを模したもの。いつでも母さんと一緒だと。母さんの力になりたいというフェイトの想いの形。


フェイトはその手にバルディッシュを握りしめながら決死の覚悟で戦いに臨むのだった……。






消灯になったアースラの中をユーノは一人、歩いている。

どうにも眠れなかったためなにか食堂で飲み物でも買おうと思ったからだ。そしてそのままユーノが寝ている人を起こさないよう静かに食堂に足を運ぶとそこには

レイジングハートを握りしめながら何か考え事をしているなのはの姿があった。

「なのは？」
「っ！？ユーノ君！？」

話しかけられるまで全く気がつかなかったのかなのははそんな声を上げながら驚くがすぐにまた座り込んでしまう。そんないつもと様子が違うなのはに気づいたユーノはその隣に座りながら

「どうしたの、なのは？」

そういつものように声を掛けた後、静かになのはの言葉を待つ。

「…………最近、不安になってきたんだ……私……フェイトちゃんを助けてあげることができるのかなって……」

なのははそう自分の心の内を打ち明けていく。それは家族にも闘牙にも打ち明けたことのないものだった。

「闘牙君が、私ならフェイトちゃんを助けられるって言ってくれて嬉しかったの。だから私もそれに応えたいと思って……でも……私……いままでずっと闘牙君とユーノ君と一緒に戦ってきて……フェイトちゃんと一人で闘うのは初めてだから……」

なのはそう呟いた後に俯いてしまう。これまでなのははずっとフェイトと友達になりたい。分かりあいたいという想いを持って闘ってきた。

しかし、自分のそんな気持ちがフェイトに伝わるのか、伝えることができるのか、そして実際に一人でフェイトと闘うのは次が初めて。そんな自分にフェイトを助けることができるのか。

そんな不安をなのはは抱えていた。ユーノはそんななのはをしばらく見つめた後


「なのは……僕、なのはと闘牙が羨ましかったんだ……」

いきなりそんなことを口にする。

「え？」

なのははそんなユーノの言葉にきょとんとした表情を見せる。ユーノはそれを見ながらも静かに続ける。

「二人とも僕には持てないような凄い力を持っている……それが羨ましかった。二人に比べたら僕にできることなんてない。そんな風に思ってたんだ……。」

なのははそんなユーノの言葉を黙って聞き続ける。それはこれまでなのはが聞いたことのないユーノの心の内だった。

「でも……訓練の時に闘牙が言ってくれたんだ……僕には僕にしかできないことが……闘牙やなのはにはできなくて僕にしかできないことがあるって。」

微笑みながらユーノはそうなのはに伝え続ける。まだ自分はその答えを見つけられていない。でも、それでも今、このことをなのはには伝えなくてはいけないとユーノは感じていた。

「闘牙がなのはにフェイトのことを頼んだのはきっと……それがなのはにしかできないことだって闘牙が思ったからだと思う。僕もなのはならきっとそれができるって信じてる。」

「ユーノ君……」

知らずなのはの目に涙が浮かんでくる。

誰かが自分を信じてくれるということ。

自分にしかできないこと。

なのははそれをずっと探し続けていた。

それが何なのかまだ自分には分からない。でもきっとそれは……

「もし、どうしようもないことがあったら、闘牙も僕も力になるよ。だからなのはは全力であの子に気持ちを伝えてきて。」


「……うんっ！！」

なのははそんなユーノの言葉に満面の笑みで答える。

なのはは、ユーノからもらった勇気を胸にフェイトとの戦いに臨むのだった……。






そしてついにその時がやってくる。
海に面した公園。そこにフェイトと闘牙たちは集い、そして見つめ合っている。

それはアースラでフェイトの魔力反応を感知し闘牙たちがそこに向かう形になったからだった。フェイトは自らを囮として使うことでジュエルシードを手に入れようと考えていた。フェイトはそのまま静かに闘牙たちを見つめ、アルフがその中にいることに気づく。

「アルフ……よかった……無事で……。」

フェイトはそういつものように優しい声でアルフに話しかける。そんなフェイトの姿を見ながらもアルフはフェイトに向かって訴える。

「フェイト……もうこんなことやめよう！？こんなこと続けてても、フェイトが傷つくばっかりじゃないか！！」

アルフは心からフェイトの身を案じそう叫ぶ。その気持ちはフェイトにも痛いほど伝わっている。アルフがどれだけ自分のことを心配してくれているか。どれだけ自分がそれに救われているか。しかし

「でも……それでも…私は、あの人の娘だから。」

フェイトはそう決意を持って告げる。その目には確かな力が宿っている。そのことに気づいたアルフはそれ以上何もいうことができない。そしてそんなフェイトに向かって、なのはが一歩前に踏み出す。




なのはとフェイト。

二人の魔法少女が互いに向かい合う。

初めの出会いは突然だった。

そしてジュエルシードという願いをかなえる宝石、ロストロギアをめぐって多々幾度も闘ってきた。

そんな中二人は互いに惹かれあう。

なのはは悲しそうな瞳を持ち、そして自らと同じ孤独を抱える少女に。

フェイトは自分に何度も話しかけ、友達になりたいと言ってくれた少女に。

だがそれでも互いに譲れないもの、願いのために。

二人は闘うことを決意する。


そんな二人を闘牙たちは静かに見守り続けている。

そしてなのははレイジングハートを自らの前にかざす。それと同時にこれまで集めたジュエルシードが姿を現す。

「きっときっかけはジュエルシード……だから賭けよう。お互いが持ってる全部のジュエルシードを！」

そのなのはの言葉に応えるようにバルディッシュからも全てのジュエルシードが姿を現す。同時にフェイトは静かにバルディッシュをなのはに向ける。


「始めよう……最初で最後の本気の勝負！！」


その瞬間、二人の魔法少女は上空に飛び上がって行く。



なのはとフェイト、言葉通りの最初で最後、お互いの信念を掛けた戦いが始まった。





なのはとフェイトはお互いに睨みあいながら平行に海の上を飛び続ける。互いに出方を伺う。その速度によって海には水しぶきが舞い、後には波が起こっていく。そして最初に動いたのはなのはだった。

「ディバインシューター！」

呪文と共になのはの周りに桜色の魔力弾が作られていく。しかし以前とは異なるところがある。それはその数。前の時には三つだったそれが今は五つになっている。フェイトもそのとこに瞬時に気づき、身構える。

「シュートッ！！」

叫びと共に五つの魔力弾が次々にフェイトに襲いかかって行く。しかしそれを見ながらもフェイトは決して慌てず回避運動に入る。数は増えても自分の速度ならば十分に振り切ることができる。その自信がフェイトにはあった。そしてなのはが狙っているのは誘導弾を囮にした砲撃魔法。

以前はなのははフェイトの戦闘をスタイルを知り、フェイトはなのはの戦闘スタイルを知らないというアドバンテージがあった。だがフェイトも既になのはの戦闘スタイルを知っている。条件が同じならば決して負けない。フェイトはそのまま誘導弾を避けながら接近戦を挑もうとする。だが

「っ！？」

フェイトの目の前にまるでフェイトの動きを読んだかのように誘導弾が現れる。フェイトは咄嗟にそれを防御魔法で受け流すも残った誘導弾がフェイトを取り囲むように襲いかかってくる。

（これは……！）

フェイトは誘導弾の動きが以前とは比べ物にならない程精度が上がっていることに気づく。本来誘導弾には高いコントロール技術が必要なため数が増えれば当然その制御も困難になり動きが悪くなる。以前よりも二つ増やした数で対抗しようと考えたのだと思い、フェイトはその動きも良くて以前と同じ程度だと考えていた。しかしその予想は大きく外れていた。誘導弾はまるでフェイトを取り囲むように正確に制御されている。それは高い空間認識能力と思念制御がなければできない芸当だった。

闘牙とユーノはアースラに乗るようになってからは、なのはに改めて魔法の基礎を教えていく方針を取っていた。闘牙との模擬戦で実際の戦闘で必要な判断力や思考はある程度教え込むことができた。何よりも一度フェイトと闘い、クロノというお手本のような優秀な魔導師と闘えたことで実際の魔導師との戦いがどんなものであるか知ることができたのが大きい。

これまでなのははできるだけ早くに戦えるようにするという目標のため魔法の組み方、発動の際の制御や消費などの技術をある程度切り捨てざるを得ず、そこをユーノにフォローしてもらう形になっていた。だが今度の闘いは正真正銘の一対一。闘牙たちはこれまでできていなかった魔導師としてのなのはの基礎を磨くことに力を注ぐ。その努力によりなのはは今、本当の意味での『砲撃魔導師』としての力を手に入れていた。


（なら……！）

フェイトは誘導弾を全て避けきるのは困難だと瞬時に判断し、バルディッシュに魔力刃を作り誘導弾に切りかかって行く。誘導弾はそれを避けようとするがフェイトの無駄のない動きによって次々に切り裂かれていってしまう。そして最後の誘導弾が切り裂かれた瞬間、なのはの砲撃魔法、ディバインバスターがフェイトに向かって放たれる。だがフェイトもそれを予期していたように躱す。

「……！」

そのことに若干戸惑いながらもなのはは再びディバインシューターを自らの周りに作り出していく。難なく砲撃を回避したフェイトだったがその内心は穏やかなものではなかった。

避けられると思っていてもあの威力の砲撃を意識するとやはり精神的負担が大きい。自分にも強力な砲撃があるがあれを使うには時間がかかるため使いどころは限られる。ならばやはり接近戦で挑むしかない。

「いくよ、バルディッシュ。」
『yes sir』

フェイトはそのままバルディッシュを構えたまま圧倒的速度でなのはに向かって疾走してくる。なのははそのことに一瞬、驚くもののすぐさま誘導弾を放ちそれを迎撃しようとする。しかし

『Photon Lancer』
「ファイアッ！！」

それよりも早くフェイトの周りに作られた金色の魔力弾が次々に放たれ誘導弾を撃ち抜きながらなのはに襲いかかる。フォトンランサーはディバインシューターのように誘導性はないがその分、弾速に優れている。そして確実に誘導弾を撃ち抜けたのはフェイトの技量によるものだった。

「きゃっ！」

フォトンランサーの衝撃によってなのはに隙が生まれてしまう。そしてその隙をフェイトが見逃すはずがなかった。

「はあっ！」

フェイトは一気になのはに接近し、その刃を振り抜く。しかしなのはも咄嗟にそれに応じるように目の前にシールドを張り受け止める。両者の間に魔力の摩擦による火花が散る。だが次第にフェイトの魔力刃がシールドに切れ目を作り始める。このまま一気に勝負をつけようとフェイトはその魔力を集中させる。そしてついにシールドが破壊されるかに思われた時、

先程のフォトンランサーで落とし損ねた一つの誘導弾がフェイトの背後に向かって迫ってくる。それはマルチタスクとよばれる魔導師に必要な分割思考によるもの。だがシールドと誘導弾という全く違う術式の魔法を同時に行使することは高等技術。フェイトはそのことに驚きながらも反応する。今、自分は魔力刃に魔力を集中している。誘導弾といえど当たれば無事では済まない。

フェイトはすぐさま振り向き、誘導弾を切り払う。なのははその隙にその場を離脱し距離を取ろうと試みる。だがフェイトはソニックムーブと呼ばれる瞬間高速移動魔法を使い一気にその間合いに入り込む。シールドを張る隙を与えない程の速度でフェイトはそのまま斬りかかる。

（もらった！）

フェイトがそう思った瞬間、目の前のなのはが瞬時に自らの後ろに現れる。それはフラッシュムーブという高速移動魔法。これはフェイトに対抗するために新たに覚えた魔法。その速度、精度はフェイトには遠く及ばないが戦術の幅を広げてくれる物だった。フェイトはなのはは高速移動の類は使えないと思っていたため一瞬、判断が遅れる。

「やあああっ！！」

その隙を狙って、なのはは自らの魔力を込めた打撃をフェイトに向かって振り下ろす。フェイトは何とかそれをバルディッシュで受け止めるもその威力によってレイジングハートとバルディッシュの間に激しい火花が散る。それはまるで刀同士での鍔迫り合いのようだ。

二人はそのまま魔力をぶつけ合いながら睨みあうものの、その爆発によって互いに吹き飛ばされる。

距離が開いてしまったものの何とか体勢を立て直し、二人は再び向かい合う。だが両者ともに肩で息をしていた。





（もう前までのこの子じゃない……速くて……強い……！！）

フェイトは呼吸を整えながら目の前に白い少女に想いを馳せる。

最初に会った時にはただ魔力が大きい素人だった。それがこの短時間にこれだけの力をつけている。そして目の前の少女はジュエルシードのためではなく、自分と話しをするために、友達になるために全力で挑んできてくれている。その想いが闘いながら伝わってくる。

なんでこんな自分にそこまで。

これまで感じたことのない感情がフェイトの中に生まれてくる。それは以前、闘牙にも感じたことがあるもの。

それはきっと……私の中の本当の気持ち。でも。それでも、だからこそ、自分はこの子に全力で向かっていかなければいけない。

フェイトは再びその力を振り絞り持てる力の全てで目の前の少女に向かっていく。






（やっぱり……凄く強い……ちょっとでも気を抜くとやられちゃう……！！）

なのはは自分の前にいる少女を見ながらそう考える。何とかここまで粘ってはいるがその速度に圧倒されっぱなしだ。中には見えない攻撃まで出てき始めている。

いくら修行したといってもまだ自分は目の前の少女には実力的には敵わない。でも。それでも、だからこそ、絶対に負けないという気持ちで向かっていくだけ。

私は自分だけのために闘ってるんじゃない。闘牙君の想いとユーノ君がくれた勇気を私は背負ってる。

だから私は絶対に負けられない。




なのはは間違いなく魔法に関しては天賦の才を持っている。だがそれでもまだフェイトの方が実力的には上。それでも互角の戦いができている。それは精神力、気持ちの力だった。

戦いにおいて実力はもちろんだが勝敗は精神状態が大きく左右される。実力が近い相手であれば気持ちが強い方が勝つといっても過言ではない。

なのはは確かに魔法の才能がある。だがなのはの本当の強さはそこではない。

絶対に負けないという『不屈の心』。

それがなのはの本当の力だった。



白と黒の姿。


金と桜色の魔力光。


その二つが幾度も交差し火花を散らしながら絡み合っていく。


それはまるで互いの想いを確かめ合っているかのような光景。


それはまさしく全力での真剣勝負に相応しい戦い。


それに闘牙たちは目を奪われる。




「凄い……この子たち本当に九歳とは思えないよ！！」

エイミィがそう驚きの声を上げる。今、クロノ達はモニターでその戦いの様子を観戦していた。リンディもその考えと同じらしくそのままモニターに目が釘付けになっている。

「エイミィ、見とれるのもいいがタイミングは逃さないでくれよ。」

そんなエイミィに釘をさすようにクロノが告げる。

「分かってるって。それにしてもこんなギャンブルを許可するなんてクロノ君にしては珍しいね。」

「この勝負の勝ち負けについてはそれほど意味はないから……と言いたいところだけど、僕も闘牙と同じようになのはに賭けてみたいと思ったのが理由さ。まったく……闘牙の影響かもしれないな……。」

「闘牙君とクロノ君って仲よさそうだしね―。さっき出動する前にも何か話してたけど何だったの？」

エイミィはそうクロノに尋ねる。闘牙とクロノが出動前に何か話していたことをエイミィはずっと気にしていたからだ。クロノは少し考えるような仕草をした後


「………『こっちは任せろ、そっちは任せた』だそうだ。」

そう少し照れくさそうに答えたのだった。




闘牙はなのはとフェイトが闘い続けている光景を見ながら心が高まって行くのを感じる。

それはきっとこの戦いを見ている者、皆がそうだろう。

これがなのはの求めた『誰かと分かりあうため』の力。

相手を倒すことでなく、その先を求めたもの。

自分がなのはに賭けたのは間違いではなかった。

そう確信しながら闘牙は自らの腰にある鉄砕牙を握り続けている。

自分がここにいる理由。

なのはとフェイト。

二人を守ることが今の闘牙の役目だった。





ひときわ大きな魔力爆発が起こり、再び両者の距離が開く。しかし両者とも体力と魔力を消費し疲労困憊。だがどちらも致命打は与えられていない。

だがもうすぐ決着がつく。

そんな空気が辺りを支配する。

そして次の瞬間、



「えっ！？」

なのはの体が突然、金色のバインドによって拘束されてしまう。それはフェイトが切り札として設置していたもの。なのはは知らずその場所へと誘導されてしまっていたのだった。

フェイトはそのまま己が持つ最高の魔法で決着をつけようとする。だがその瞬間、


「なっ！？」

フェイトの体にも桜色のバインドが掛けられてしまう。それはなのはがシールドを切り裂かれそうになった際に仕掛けていたもの。

奇しくも二人は同じ魔法を切り札として温存していたのだった。

お互いに身動きが取れない二人はそのまま睨みあうことしかできない。だがフェイトは己の両腕に魔力を集中させ、その拘束を力づくで解いていく。そのことに気づいたなのはも同じように両腕のバインドを集中して解放していく。そしてほぼ同時に二人の両腕が自由になる。

その瞬間、フェイトはバルディッシュを自らの前にかざし呪文を唱え始める。


「アルカス・クルタス・エイギアス……疾風なりし天神、今導きのもと撃ちかかれ………」

同時にフェイトの足元にこれまでとは比べ物にならない程巨大な魔法陣が現れ、辺りは雷雲に包まれていく。強力な魔力の奔流が辺りを襲う。それはまさしく切り札に相応しいほどの力を秘めた魔法だった。

「まずいっ、フェイトは本気だっ！！」

フェイトが何の魔法を使おうとしているのか気づいたアルフはそう焦った声を上げる。その魔法はフェイトの魔力を大幅に消費するフェイトが持つ最大攻撃魔法。その威力はこれまでの物とは比べ物にならない。何とかしなければ。そう思いアルフは闘牙とユーノに目をやる。しかし

闘牙とユーノはそれを見ながらも動こうとはしない。そんな二人にアルフが戸惑った瞬間、



「受けてみて！ディバインバスターのバリエーション！！」


そう叫ぶと同時になのはの前にも巨大な桜色の魔法陣が作られる。同時にその中心に桜色の魔力が次々に集まって行く。それはなのはの周りにある使いきれなかった魔力すら吸収しながら巨大化していく。それはなのはの最大攻撃魔法。この日のために、この戦いのためになのはが習得したまさしく切り札。

なのはとフェイト、共にこの魔法には発動に時間がかかる。その時間を稼ぐために二人は互いにバインドを使おうと考えていた。ならば互いに身動きができないこの機を狙うしかない。すでに二人の魔力と体力は大幅に消費してしまっている。ここで使わなければ次はない。

互いの最高魔法の撃ち合い。それが今まさに起ころうとしていた。


「バルエル・ザルエル・ブラウゼル………」

なのはが自分と同じように切り札を使おうとしていることを感じ取りながらもフェイトはそのまま呪文を唱え続ける。勝っても負けてもこの撃ち合いで決着がつく。そんな確信がフェイトの中に生まれる。同時に脳裏に在る光景が浮かぶ。それは自分に優しく微笑むプレシアの姿だった。



勝つんだ――――

勝って――――

勝って、母さんのところに帰るんだ――――　！！


「フォトンランサー・ファランクスシフト……撃ち砕け、ファイア――――！！！」


叫びと共にフェイトの周りに作られた無数のスフィアから凄まじい速度と威力をもった魔力弾が一斉になのはに向かって放たれる。フォトンランサー・ファランクシフト。それがフェイトの切り札でありそれはフォトンランサーの一点集中高速連射。どんなに強い防御を持つ相手をも倒す。そのためにリニスがフェイトに託した魔法でもあった。



「これが私の全力全開！！」

同時に、なのはの前の魔力球も一気に膨れ上がり、発射態勢に入る。その姿はまるで星の輝き。なのははレイジングハートを振り下ろし



「スターライト……ブレイカ――――！！！」


その光を解き放つ。それは術者の周りの魔力すら利用する集束砲撃魔法。なのははそのことを計算に入れ戦闘空間に自らの魔力を散布していた。その威力は防御の上からでも相手を撃ち落とすほどの物。なのはの想いを乗せた星の輝きがフェイトに向かって放たれる。




そして瞬間、時間が制止した。



二つの大魔法の衝突によって体気が震え、風が吹き荒れ、海が荒れ狂う。


金と桜色の光が辺りを覆い尽くす。その光が自身の光以外はいらないとばかりにぶつかり合う。両者の力は拮抗しせめぎ合う。だが


次第に桜色の光が金の光を押し返していく。



なのはの想いの光がフェイトの願いの光を押し戻していく。


「あああああああっ！！」

そのことに気づきながらもフェイトは己の魔力を全力で込め続ける。


「フェイトちゃんっ！！」

なのはも自身の力を振り絞りそれに応える。


そして


ついにスターライトブレイカーがフェイトの魔法を飲み込み、そのまま海面に突き刺さる。その威力によって海には大きな水柱が生まれてしまう。




「な……なんつー馬鹿魔力………」
「うわあ………フェイトちゃん大丈夫かな………？」

その光景を見たクロノとエイミィは驚きながらそう呟く。その威力によってフェイトの姿は完全に見えなくなってしまった。







「ハアッ……ハアッ……！」


大きく肩で息をしながらなのははその場に立ち尽くす。あれだけの砲撃魔法。その負担は相当の物。なのははその疲労によって意識を失いそうになりながらも何とか耐える。


「なのはっ！！」

なのはの勝利にそうユーノが歓声を上げる。そしてすぐになのはの元に向こうとした瞬間、



そこにはなのはの背後に満身創痍のフェイトが現れ、バルディッシュを振りかぶっている姿があった。



フェイトはスターライトブライカーに飲み込まれる直前にその攻撃を一点に集中し、わずかな逃げ道を作りその最大の速度で避けていた。もちろんその余波だけですでにいつ倒れてもおかしくない程のダメージを既に負ってしまっている。

だがそれでもフェイトはプレシアのために、そして全力を出して自分に向かってきてくれている目の前に少女のために最後の力を振り絞り攻撃を繰り出す。



（勝った……！！）


フェイトは自身の勝利を確信し、その刃をなのはに向かって振り切る。その瞬間、




まるで予期していたかのようになのははそれを頭を下げながら紙一重のところで躱す。


「え………？」

フェイトはそんな光景に驚きの声を上げる。フェイトは今、二つの驚愕に襲われていた。


何故自分の攻撃が避けられてしまったのか。そして



何故その姿に、かつての闘牙の姿が重なるのか。


それは


闘牙の教えを守ったなのはの力。そして



闘牙とユーノ、二人の想いを背負った強さだった。


なのははそのまま振り向きながらレイジングハートをフェイトに向ける。


その一撃になのはは自分の想いを、闘牙とユーノの想いを込める。


「ディバイン……バスタ――――！！」






その瞬間、なのはとフェイト。二人の勝負は決着がついたのだった………。

「ん………」

フェイトはゆっくりとその瞼を開き目を覚ます。どうして自分は意識を失っていたのか。そして今、自分はどこにいるのか。そう考えた時

「あ……起きた？フェイトちゃん？」

自分のすぐそばからそんなどこかで聞いたことのある声がする。慌てて振り向いた先には、自分を抱きかかえたままどこか心配そうな表情をしているなのはの姿があった。そしてフェイトは思い出す。

自分が目の前の少女と勝負し、そして負けてしまったことを。


「大丈夫……？ごめんね……。」

なのははそう言いながらフェイトに目を向ける。フェイトはそんななのはの視線に気づきながらも何とかその傷ついた体を起こし、自らの力で立ち上がる。

なのはとフェイト。二人の魔法少女はそのままお互いを見つめ合う。そして


「私の……勝ちだよね……フェイトちゃん……。」

なのははそう言いながら優しい笑顔をフェイトに向ける。フェイトはそんななのはの笑顔を見つめながら

「………うん。」

そう静かに自分の負けを認める。その表情は儚げだったがどこか晴れやかでもあった。

自分は目の前の少女に負けてしまった。自分はもうジュエルシードを手に入れることはできない。

母さんの役に立つことができなかった。もう母さんの笑顔を取り戻すことも、母さんの元に帰ることもできない。

でも………自分は持てる力のすべてを出し切った。そして目の前の少女もそれに応えてくれた。そのことにフェイトは自分の胸が熱くなってくるのを感じる。

そしてバルディッシュからフェイトが持つジュエルシードが姿を現す。勝った方に全てのジュエルシードを渡す。それが二人の約束だった。

そしてフェイトがそれをなのはに渡そうとした瞬間、凄まじい魔力が辺りを覆い尽くす



「え……？」

なのははそのことに気づき驚きの声を上げる。それは以前感じたことのある魔力。紫の雷が放っていた魔力。プレシア・テスタロッサの魔力だった。

「母さん……！」

フェイトもそのことを瞬時に気づき同時にこれから何が起ころうとしているのか悟る。そしてそのままなのはに自分から離れるように言おうとするがそれよりも早く、上空にできた次元のはざまから強力な雷の魔法が二人を襲う。

既に勝負によって魔力を使い果たしている二人はそれを防ぐことができない。為すすべなく二人がその雷撃に飲み込まれようとした瞬間、


「何度も同じ手が通じると思ってんのか！！」

二人の前に一瞬で鉄砕牙を持った闘牙が姿を現し、その雷を鉄砕牙で斬り裂く。

二人の真剣勝負に水を差すような真似は許さない。闘牙はこうなる可能性を考え、いつでも二人を庇えるよう待ち構えていたのだった。

鉄砕牙の力によって二人を襲おうとした雷は難なくその力を失い、消滅していく。だがそれでもまだあきらめないのか次々に次元のはざまから雷撃が三人に向かって放たれてくる。その力は先程の攻撃をはるかに上回っている。だが

「なめるなっ！！」

闘牙は鉄砕牙に妖力を込め、その刀身を振りきる。その瞬間、風の傷によって紫の雷は消し飛ばされていく。その光景になのはとフェイトはただ目を奪われるしかない。だがその隙をついてフェイトが渡そうとしたジュエルシードが見えない力によって次元のはざまに飲み込まれようとしていく。雷はそれを行うための目くらましだった。

「闘牙君っ！！」

そのことに気づいたなのはがそれを伝えようと闘牙に叫ぶ。しかしそれを聞きながらも闘牙は全く動じる様子を見せない。どうやらそのことに闘牙はすでに気づいていたようだ。それなのになぜ動こうとしないのか。そのことになのはは戸惑いを隠せない。

そしてジュエルシードはそのまま、プレシア・テスタロッサがいる時の庭園へと転送されてしまう。だがこれこそが闘牙たちの狙いだった。


「ビンゴ！次元地点の座標特定完了したよ、クロノ君！！」
「よし！」

エイミィの言葉にクロノは力強く頷く。どうやらこちらの思惑通りに動いてくれたようだ。そしてなのはとフェイトも打ち合わせした通り闘牙が守り抜いてくれた。ならこれからは自分たち、アースラの出番。

「武装局員、転送ポッドから出動。任務はプレシア・テスタロッサの身柄確保！」

状況が整ったと判断したリンディがそう力強く命令を下す。それと同時に既に待機していた武装局員たちが次々にプレシアがいる時の庭園へ転送されていく。


今、アースラとプレシア・テスタロッサの闘いの火蓋が切って落とされた………





闘牙たちはフェイトをそのまま保護した後、アースラに戻り制御室にフェイトともに向かっていく。フェイトの手には手錠がはめられている。それはまだ九歳とはいえフェイトはAAAクラスの魔導師であるためやむを得ない処置だった。


「フェイト………」

そんなフェイトの姿をみながら心配そうにアルフが声を掛ける。本意ではないとはいえフェイトを裏切るような形で時空管理局に協力していたアルフはフェイトにどう接していいか分からず顔を俯かせる。しかし

「大丈夫……心配掛けてごめんね、アルフ。」

フェイトはそんなアルフの気持ちに気づいたのかいつもと変わらない様子でアルフに答える。アルフもそんなフェイトの気持ちを感じ取ったのか笑みを浮かべながらフェイトと並んで歩いている。

そんな二人の姿をなのは、ユーノ、闘牙の三人は見守っている。

なのはは自分が闘牙との約束を守れたこと、フェイトに想いが伝えられたことを実感し、心から喜んでいた。

だがそれはすぐに空しく崩れ去ることになる。



闘牙たちはそのままフェイトを連れ制御室に入る。しかしその様子はいつもとは大きく異なっていた。船員が慌てて動き回り、混乱状態に陥っている。そんな事態になのはとユーノはどこか不安そうな表情を見せる。

「と……闘牙君……。」
「いったい何が……？」

戸惑いながら闘牙たちは目の前の大きなモニターに目を奪われる。そこには倒れているアースラの武装局員たち、そしてそれを冷酷な目で見下しているプレシア・テスタロッサの姿があった。

「母さん……？」

そんな光景にフェイトは言葉を失う。目の前で起こっている光景にフェイトはどうしたらいいか分からずただ立ちつくすことしかできない。それはなのはとユーノも同様だった。

「クロノ、何があったっ！？」

そんななのはたちを気遣いながらも闘牙はそのままクロノに問いかける。手筈通りプレシアの居場所が特定された後は武装局員によるプレシアの身柄確保が行われる予定だったはずだ。

だがその武装局員たちは皆、重傷を負い戦闘不能に陥ってしまっている。そしてそれに対してプレシアは全くの無傷。あれだけの数の魔導師を相手にしてダメージ一つ負っていない。

「…………どうやら僕たちはプレシア・テスタロッサの力を大きく見誤っていたようだ……。」

クロノは苦渋の表情でそう絞り出すように答える。確かにプレシアはＳランクを超える大魔導師。だがそれは十数年前のデータでありプレシア自身、実際に前線に出ていた人物ではない。その油断が目の前の結果だった。

状況は不利と判断したリンディの指示によって武装局員は次々に送還されていく。後にはプレシアを映すサーチャーが残されただけだった。プレシアはそのまま奥にあるカプセルの様なものに近づいていく。


「え………？」

フェイトは目を見開いたまま動くことができない。闘牙たちもその光景に声を上げることもできない。プレシアが縋りついているカプセル。その中には一つの人影がある。


「アリシア………」


プレシアがその名を口にする。




そこにはフェイトと瓜二つの少女が眠っていた。




『アリシア』


その名前にフェイトは聞き覚えがある。でも思い出せない。思い出してはいけない。それに気づいたら私は――――


「もう駄目ね……時間がないわ。これだけのジュエルシードではアルハザードに辿り着けるかは分からないけれど………」


そう言いながらプレシアは手に入れたジュエルシードに目をやる。同時にジュエルシードはプレシアの魔力によって淡い光を放ち始める。


「でももういいわ……終わりにする。この子を失くしてからの暗欝な時間も……この子の身代わりの人形を娘扱いするのも………」

そう言いながらプレシアは愛おしそうにカプセルの中にいるアリシアに向かって手を添える。それはまるで誰かにその光景を見せつけているかのようだった


「聞いていて……？あなたのことよ……フェイト。せっかくアリシアの記憶をあげたのにそっくりなのは見た目だけ……役立たずで、ちっとも使えない私のお人形。」

プレシアは自分を映しているサーチャーに向かってそう告げる。



その言葉によってフェイトは真実に気づく。


自分の中にある記憶、思い出、その中でプレシアが自分に向かって呼んでいた名前が『アリシア』であったことに。


「作り物の命は所詮作り物……失った物の代わりにはならないわ。アリシアはもっと優しく笑ってくれたわ……アリシアは時々わがままを言ったけれど私の言うことをとてもよく聞いてくれた……アリシアはいつでも私に優しかった……」


フェイトの脳裏に記憶が蘇る。


『私』に向かって笑いかけてくれる母さん。


『私』がわがままを言ってもそれを優しく包み込んでくれた母さん。


『私』はそんな母さんが大好きだった。だからそんな母さんに戻ってほしくて……その頃に戻りたくて…………



「フェイト、あなたはやっぱりアリシアの『偽物』よ……せっかくあげたアリシアの記憶もあなたじゃ駄目だった……」


プレシアはさらに言葉を続ける。その言葉によってフェイトはこれまで自分を支えてきたものを次々に失っていく。


『偽物』


私は『アリシア』の『偽物』


自分の体も――――


自分の記憶も――――


母さんを想うこの気持ちも――――


全部―――――


全部――――――


「アリシアを蘇らせる間に私が慰みに使うだけのお人形……だからあなたはもういらないわ……どこへなりと消えなさい。」


母さんが好きだったのは私じゃなかった。


母さんが好きだったのは『アリシア』


『アリシア』じゃない私では母さんを笑顔にはできない。


今まで耐えていた痛み。あれは私の為の物ではなかった。


あれは―――――



「いいことを教えてあげるわ、フェイト……あなたを作り出してからずっとね……私はあなたのことが」



母さんは私のことが―――――






大嫌いだったのよ――――――





その瞬間、フェイトの心は崩れ去った―――――




「フェイトっ！！」
「フェイトちゃんっ！！」

そのままその場に倒れ込んでしまうフェイトをアルフとなのはが慌てて支える。だがフェイトはそのまま動かない。その目には光が失われてしまっていた。

「どうして……どうしてこんなひどいことを………」

なのはの目に涙が浮かぶ。プレシアにとってアリシアがどんなに大切だったか。それはなのはには分からない。でも。それでも母親のためにあんなに頑張っていたフェイトにこんなことをするプレシアになのはは悲しみと怒りを感じる。

「なのは………」

そんななのはの様子にユーノが気付く。その心はなのはと全く同じだった。



「フェイト………」

涙を流しながらアルフがフェイトを抱きしめる。

どうして。

どうしてフェイトばかりがこんな目に会わなければいけないのか。

フェイトはただ。ただ母親のために。それだけのために頑張ってきたのに。

闘牙となのは。自分たちのために二人は力を貸してくれた。そのおかげでフェイトを助け出すことができた。

あとはフェイトがフェイトのために生きる人生が待っている。それがきっと闘牙たちとならできると。そう思っていたのに。

アルフは無力な自分に、そしてプレシアに怒りを感じる。そして再びモニターに目をやろうとした瞬間、凄まじい恐怖に襲われる。

「え………？」

アルフは知らず自分の体が震えていることに気づく。それは狼として残っていた本能によるもの。そしてアルフはそのままひきつけられるように闘牙に目をやる。

闘牙は鋭い目つきでモニターのプレシアを睨みつけている。ただそれだけだ。しかしアルフは確かに見た。

その目が赤く染まっていたことに……。



「私はアルハザードに旅立ち……そして……取り戻すのよ……全てを！！」

プレシアがそう叫んだ瞬間、ジュエルシードがまばゆい光を放ち、その力が解き放たれる。同時に巨大な次元震が起こり始める。その影響によって時の庭園から距離があるはずのこのアースラまで影響が生まれ始める。

「…………」

クロノは自身のデバイスを起動させながらそのまま時の庭園へと向かおうとしている。その目には倒れ込んでいるフェイトの姿がある。クロノはそれを見ながらもそのまま出動しようとする。その時

「クロノ君、私も一緒に行く！」

涙を拭いながらそうなのはが絶対の意志を持ってクロノに頼み込む。その隣にはユーノの姿がある。もはやなにも言葉はいらなかった。

「………分かった、ただしちゃんと指示には従ってもらう。いいね？」

「うん！」
「分かった！」

クロノの言葉に二人は力強く頷く。そしてなのはたちはそのまま時の庭園へ向けて出動するためにその場を離れようとするが

「闘牙君………？」

なのはがそう不思議そうな声を上げる。一緒に着いてくると思っていた闘牙はそのままその場から動こうとしなかったからだ。闘牙はそんななのはを見ながらも動こうとはしない。

その視線は倒れたフェイトに向けられていた。

なのははそれで全てを理解する。そして

「闘牙君、フェイトちゃんのこと宜しくね！」

そう闘牙に告げる。闘牙はそんななのはの言葉に込められた思いを感じながら


「……ああ、後からすぐに行く。先に行っててくれ。」

そう笑いながら答えるのだった。





（ここは………？）

フェイトは知らず自分が何も見えない闇の中にいることに気づく。ここがどこなのか、自分が誰なのか分からない。

何もかも失くしてしまった。自分が自分である意味も。自分が生きる意味も。全て。

私が欲しかったもの

私が望んだもの

それは全部アリシアのものだった。

それを私は自分のものだと勘違いしていただけ。

じゃあ私は――――

私は一体何のために――――


「ん………」

フェイトはゆっくりとその体を起こす。そして自分が知らない部屋のベッドで寝かされていたことに気づく。どうして自分はこんなところにそう考えた時

「……フェイトっ！！フェイトっ！！」

フェイトが目覚めたことに喜びの声を上げながらアルフが抱きついてくる。そのことに驚きながらもフェイトは思い出す。

自分がなぜこんなところにいるのか。どうして倒れてしまったのか。そして

あれが夢ではなかったことに

俯き黙り込んでしまうフェイトに気づき、アルフはそのままフェイトから離れる。その姿にアルフはかける言葉を持たない。その感情がアルフにも流れ込んでくる。その感情はこれまで感じたことのある悲しみや悩みとは比べ物にならない。フェイトはその心を失ってしまっていた。だが


「よう、目が覚めたか、フェイト？」

「え………？」

フェイトはいきなり聞こえてきた聞き覚えのある声に思わずそんな声を上げてしまう。視線を上げた先にはこちらを見つめている闘牙の姿があった。

「トーガ………？」

フェイトはそう名前を呼ぶことしかできない。

なんで。どうしてトーガがここにいるのか。フェイトはそのまま再び俯き黙り込んでしまう。

トーガはこんな私のことを何度も助けてくれた。そのことが本当に嬉しかった。母さん以外にこんな気持ちになったのはトーガが初めてだった。一緒に話したあの時間は今でも忘れない。本当に楽しい時間だった。

でもそれも……その気持ちも……私の物ではなかった。今のこんな自分を見られたくない。一人になりたい。

もう……何も…………



そんなフェイトを見ながらも闘牙はその場を動こうとはしない。ただずっと、静かにフェイトの言葉を待っているかのように。

アルフはそんな二人の様子を黙って見続けることしかできない。　

長い沈黙が二人の間に流れる。それはまるで永遠に続くのではないかと思うほどの時間。

そして

静かにフェイトはその心の内を話し始める



「私………母さんのことが大好きだった………。」

自分に微笑んでくれる母さんが

自分を優しく包み込んでくれる母さんが

それは自分が自分である証


「母さんと一緒に……笑って過ごすことが……私の夢だった……」

知らずフェイトの目に涙が浮かぶ。

その脳裏には優しかった母さんと『アリシア』の姿が浮かぶ。

そこに私はいなかった。


「でも違ってた………それは………私の気持ちじゃなかった……。」

私は『アリシア』の『偽物』。

この体も、記憶も、気持ちも

全部、『偽物』だった


「どうして………私は生まれてきたのかな……」

母さんは『アリシア』を蘇らせたかった。

そのために私を作った。

だけど

私は『アリシア』にはなれなかった。


だったら、私は何のために生まれてきたんだろう


私は…………



「私……生まれてきてよかったのかな………」


フェイトは生きる意味を失ってしまっていた。しかしそう口にした瞬間、





部屋に乾いた音が響き渡る。



「………………え？」


フェイトは目を見開きながらそんな声をあげる。

一体何が起こったのか分からない。

知らずその手が自分の頬に触れる。

そこには確かな痛みがある。

それは闘牙の平手打ちによるものだった。



「と……闘牙、あんた何をっ！？」

いきなり闘牙がフェイトに手を上げたことに驚きながらアルフが闘牙に詰め寄ろうとする。なぜ闘牙がそんなことをするのか。そう思いながら近づこうとしたアルフはすぐにその動きを止めてしまう。それは


闘牙の表情に激しい怒りと悲しみがあったからだった。




今、闘牙の脳裏にはかつての自分の姿、犬夜叉に憑依したばかりの頃の自分の姿があった。

他人の記憶と体を持つ苦悩。

フェイトは今、それに悩み、苦しんでいる。

闘牙にはその気持ちが手に取るように分かる。


自分が自分ではない恐怖。

自分の体が、自分の心が自分の物ではないかもしれないという不安。

今、思い出すだけでもぞっとする

半妖という体に憑依して、村人に差別された日々

その不安によって食事すら取れなくなってしまった日々

明日には自分が消えてしまうかもしれない恐怖で眠れない日々

自分の気持ちが

自分の誰かを想う気持ちが自分の物ではないかもしれないという不安

それは本当に、本当につらいものだった



何度、死にたいと思ったか分からない

何度、他人を憎んだか分からない

誰も信じられず、誰にも信じられない孤独な日々



だがそれはある日、終わりを告げる




『かごめ』という一人の少女によって


かごめはこんな俺のために涙を流してくれた


こんな俺のために怒り、悲しみ、喜んでくれる。


自分は一人ではないのだと


自分は決して一人ではないのだと


そう訴えかけてくれるかのように


そしてかごめは俺を『犬夜叉』としてではなく『闘牙』として見てくれた。




「私は犬夜叉じゃなくて………『あなた』を好きになったんだから………。」


あの言葉は今も自分の中で生き続けている。


あの言葉があったから


かごめがいたから今の自分はここにいる。




目の前の少女は自分と同じ、いやそれ以上の苦しみを抱いている。

自分よりずっと幼い、目の前の少女が

自分はかごめのようにはなれない

優しく相手を包み込むことも

優しく言葉をかけることも

だがそれでも


自分が心の闇に、闘う理由に悩んだときに、その心を救ってくれた目の前の少女のために闘牙は言葉を告げる




「フェイト………お前は『アリシア』じゃない。お前は『フェイト・テスタロッサ』だ。……例え、プレシアが認めなくても俺がそれを認めてやる。それを……絶対に忘れるんじゃねえ……。」


静かに、それでも力強く、闘牙は自らのフェイトへの想いをその言葉に込める。



フェイトはそんな闘牙を驚きながらただ見つめ続けるしかできない。


闘牙はそのまま振り返り、部屋を出ていこうとする。その行先は最早語るまでもない。


闘牙はその背を向けたまま


「先に行ってる………………叩いて悪かった………」


そう言い残したまま闘牙はその場を去って行く。



フェイトはその後ろ姿をただずっと見つめ続けるのだった………。




時の庭園で巨大な傀儡兵と呼ばれる兵器たちがその力を振るっている。それは時の庭園に侵入した外敵を排除する鎧たち。その強さは一つ一つが魔導師のＡランクに相当する。その鎧たちが何十体と二人の侵入者に襲いかかる。だが

「シュートッ！」

その叫びと共に桜色の光の玉が次々に鎧たちを貫いていく。鎧たちはある者は盾で防ごうと、ある者はそれを避けようと動き始める。しかし

「させないっ！」

それを待っていたかのように翠のバインドと鎖が次々に鎧たちをからめ取って行く。鎧たちはそれにより動きを封じこまれてしまう。そして

「ディバイン……バスター！！」

その隙を狙うように強力な砲撃が鎧たちをまとめて薙ぎ払っていく。

なのはとユーノ。

二人のコンビの前では傀儡兵は全くの無力だった。

時の庭園着いた後、なのはとユーノは時の庭園の動力炉の破壊をクロノに頼まれていた。クロノはその場を二人に任せ、単身プレシアの元に向かっていたのだった。

しかしその数を減らされたにもかかわらず傀儡兵は全く動じることなくなのはたちに襲いかかってくる。だが二人は背中合わせになりながら、ユーノが防御と捕縛。なのはが攻撃。互いに補い合いながら闘い抜いていく。

なのははそんな中、自分の心が温かくなっていくことに気づく。先程までフェイトのこと、プレシアのことで悲しみと怒りに支配されていた心が今は嘘のように落ち着きを取り戻している。ユーノが背中を守ってくれる。ただそれだけのことが今のなのはにとっては何ものにも勝る勇気を自分に与えてくれる。そしてユーノもそれは同じだった。

互いが互いを高め合っていく。今ならきっとだれにも負けない。そんな気持ちが二人にさらなる力をもたらしていた。

そして、新たに現れた傀儡兵に向かっていこうとしたその時、なのはとユーノは突然、動きを止める。

二人は同時に同じ方向に目をやる。

二人はその先に、圧倒的なこれまで感じたことのない感覚に囚われる。

その先には、鉄砕牙を握っている闘牙の姿があった。


「闘牙君………？」

なのはがそうどこか恐る恐ると言った様子で闘牙に話しかける。だが闘牙はそんななのはの声が聞こえないかのようにこちらに近づいてくる。

その姿、瞳には今まで二人が見たことのないほどの力が満ちていた。

それは本来、妖気を感じることができないなのはたちですら身震いするほどの物だった。



それはなのはたちが初めて見る、闘牙の本気の姿だった。



しかしそれに気づかない傀儡兵は次々に闘牙に向かって襲いかかってくる。だが

闘牙が鉄砕牙を一振りした瞬間、襲いかかってきた傀儡兵は一瞬でこの世から姿を消した。

それは風の傷ではない。ただの剣圧。それのみで傀儡兵は跡形もなく消し飛んでしまっていた。その光景に闘牙の強さを知っているはずのなのはとユーノですら声を失ってしまう。

そんな闘牙に共鳴するかのように鉄砕牙は震え続けている。


守るもの

誰かのために怒り、悲しむ心。

それを再び手に入れた闘牙はかつての力を取り戻した。


しかし、傀儡兵はそれにも動じずさらに数を増やしながら闘牙たちに向かおうとしてくる。それを見ながら

「なのは、ユーノ………もうすぐフェイトがこっちに来る。それまでここを頼む。」

そう二人に頼む。それはなのはとユーノ。二人の仲間の力を信頼しての物だった。

「……うんっ！！」
「任せて、闘牙っ！！」

それに気づいた二人は喜びの表情を浮かべながらそう答える。闘牙はそんな二人を見て微笑みながら、先に行ったクロノの後を追うのだった………。





「ハアッ……ハアッ……！」

自らのデバイスを杖代わりにしながらクロノは何とか立ち上がる。だがその体は既に満身創痍。これ以上戦闘を行うのは困難なことは明白だった。だがクロノはそんなことは関係ないといわんばかりに目の前の相手を睨みつける。

そこには冷たい目をした魔導師。プレシア・テスタロッサの姿があった。だがその体は全くの無傷。自分の圧倒的優位を知りながらもその顔には何の感情も見られない。

それはプレシアとクロノの絶対的な力の差から生まれたものだった。

プレシアはその体を病魔に侵されており、かつて程の力はない。にもかかわらずこの力の差。

これがＳランクオーバー、大魔導師と呼ばれる者の力だった。

「もうあきらめなさい……あなたでは私には敵わない。私はこのまま過去を取り戻すためにアリシアと共にアルハザードに旅立つの。これ以上邪魔をするなら殺すしかないわ。」

プレシアはそう冷酷にクロノに向かって告げる。それはプレシアの最後通告だった。だがクロノはそのままデバイスを再びプレシアに向け、向かい合う。そこには迷いない決意があった。

「世界はいつだって……こんなはずじゃなかったことばっかりだ。ずっと昔から……いつだって……誰だってそうだ………」

クロノの脳裏に倒れ込んだフェイトの姿が蘇る。目の前にいるプレシアは死んだ娘を蘇らせる。そんな夢物語のためにフェイトを利用し、さらには次元を起こして多くに世界を危険にさらしている。

『死者蘇生』

それはクロノにとって決して他人事ではない。

クロノはかつて尊敬し敬愛していた父親を亡くした。

それにより母もショックを受け、自分もまた心を閉ざしてしまった。

なぜこんなことになってしまったのか。

どうして自分たちがこんな目に。

あの日に戻ってやり直したい。

そんなことばかりを願いそして苦しんできた。

だが、そんなことをしていても何一つ変わらなかった。

そしてそんな自分に話しかけ、心配してくれる女性がいた。

それにどれだけ救われたか分からない。

それからはただ己を鍛え続ける日々だった。

自分には魔法の才能がなかった。師からもそう言われてしまうほどだった。

だがそれでもあきらめるわけにはいかなかった。

もう自分の様な悲しい思いをする人を一人でも少なくするために

自分を心配し、気遣ってくれた女性のために。

時空管理局執務官として。

クロノ・ハラオウンとして。


「……こんなはずじゃない現実から逃げるか、それに立ち向かうかは個人の自由だ！だけど……自分の勝手な悲しみに無関係な人間を巻き込んでいい権利はどこの誰にもありはしない！！」


クロノは目の前のプレシア・テスタロッサには絶対に負けるわけにはいかない。



「そう…………ならさっさと死になさい！」

プレシアはそのままクロノに向かって強力な雷撃を放ってくる。クロノにはそれを避ける力も防ぐ力も残されていなかった。それでもクロノは真っ直ぐにプレシアに視線を向ける。そしてそのままその雷がクロノを飲みこもうとした時、

クロノの目の前に赤い着物を着た銀髪の少年が現れる。

そして雷はまるでクロノを避けるかのように切り裂かれる。

クロノはその背中にかつての父親の姿を見る



「待たせたな、クロノ。」

闘牙は背中を見せたままそうクロノに告げる。クロノはそんな闘牙に向かって


「全く………いつまで待たせるんだ、君は……。」

そうどこか笑みを浮かべながら悪態をつく。


プレシアは突然現れた闘牙に一瞬驚きながらもいつもの無表情に戻る。誰が現れようが自分が行うことは変わらない。過去を取り戻す。アリシアを取り戻すために自分はここで止まるわけにはいかない。

「誰がこようと関係ないわ………。私は全てを取り戻す。止められるものなら止めてみなさい！」

プレシアは凄まじい魔力を纏いながらその杖を闘牙に向ける。それはもはや狂気に近い感情だった。だが

「関係ねえ…………」

それを見ながらも闘牙全く動じずに鉄砕牙をプレシアに向かって構える。



ジュエルシードも


次元振も


アリシアも


時空管理局も


自分にとってはどうでもいい


闘牙の脳裏にはただ一人



金髪の少女の姿があった。



「俺はお前が気に食わねえから闘う……それだけだっ！！」


闘牙はそう慟哭する。





今、ジュエルシードをめぐる物語の終わりが近づこうとしていた………