※一部、残酷描写がございます。そういうのに抵抗がある方は、ご遠慮ください。



はじめまして。闇憑という者でございます。
年甲斐もなく、まどか☆マギカにハマって、慣れぬ二次創作に手を出しました。

なお、タイトルに『続』と入ってますが、このタイトルそのものが、ニトロ作品のパロディなので、前編はございません。悪しからず。


一応、野郎のオリ主視点での、ワルプルギスの夜までの闘いを描こうと思っております。
設定は、なるたけ原作に準拠していますが、かなり弄ってる部分もありますので、そういうのが嫌な御方は、ご遠慮ください。
当然、ネタばれ前提なので、原作をみていない御方は、バレ覚悟でなければご遠慮ください。


あと、多分、萌えとかそーいったの、作者はあまり理解してません。ぶっちゃけ、何も考えずに書いています。残酷描写も多々ありますし、あくまで闇憑視点でのキャラ解釈なので、一度でも不愉快だと思われた方は、続けて読む必要はございません。


私が描く『地獄』にお付き合い出来る方のみ、お願いします。


テーマは『杏子の罪』と『アンチＱＢ』。そして『アンチ魔法少女』といった所でしょうか？
そのため、杏子ファンには絶対オススメしません！！　マジで引き返した方がいいです。彼女は酷い目に遭います。
というか、この話は主人公の一人称視点なので、彼女は完全な悪役です。理屈では納得できても、恐らく感情が納得できないでしょう。


この二次創作の物語は、基本的に主人公含め、頭の悪い人間だけで構成されており、頭の悪い人たちで作る世界になっています。
これはそういう世界を想定して書かれております。原作との設定の矛盾もある程度まかり通ってます。




繰り返しになりますが。『地獄から来たと思しき主人公と、お付き合いいただける方のみ』おねがいします。それ以外の御方は、こちらで回れ右で、ブラウザの『戻る』をクリックし、他の方々の傑作に走る事を、お勧めします。







※現在、感想掲示板のほうに、荒らし目的の方が多数沸いております。こと、作者に対して、粘着質なストーカー的な方もおります。
闇憑個人の迂闊さもありますが、最早、制御不能な『魔女の釜の底』状態ですので、感想の投稿には、十分な注意をお願いします。














ＯＫ……後悔、しないでくださいね。



推奨ＢＧＭ：『アンパンマンのマーチ』『ぼくパヤたん一章、二章』。『only my railgun』『（ｄｏａ）英雄』『born legend』

「おっと、失礼」

　ドンッ、と。ぶつかった少女に、頭を下げる。

「あ、いえ……こちらこそすいません」
「いや、すまなかった。急いでんだ。悪い！」

　そう言って、俺は走り出した。
　……気付かれる前に、決着をつけねばならない。
　繁華街の路地に駆けこんで、先ほど、ぶつかった時に少女から掏り盗ったモノ――ソウルジェムを、クルミ割り機に挟みこむ。

　パキィィィィィン！！

　澄んだ音と共に手の中でソウルジェムが砕け散って、俺はようやっと安堵の息をついた。　

『おいっ！！　おいっ、ひみか！？』
『どうしたんだよ、おい！？』
『救急車っ！　救急車呼んでーっ！！』

　一〇〇メートル程離れた場所で、少女が倒れたまま動かなくなっていたのを確認すると、俺は変装の中年男性の覆面を剥ぎ棄てて、その場を立ち去った。



　世の中には、悪魔と呼ぶべき生き物が存在する。
　嘘はつかない。ただし、真実全ては絶対に語らない。
　そいつは、他人の弱みに付け込みながら、そういった詐術じみた手法で人を陥れる。
　その悪魔の『ターゲット』は、小中学生から、高校生くらいまでの少女たち。
　愛くるしい容姿で近づき、奇跡を餌に少女に『契約』を迫り……何も知らない少女を自覚の無いままゾンビへと変え、そして最終的に化け物へと変える。
　キュゥべえとか名乗るフザケたそいつらが、ドコから来たかは俺も知らん。本人は宇宙がどーとか言ってるが、正味、それは俺の知ったこっちゃない。
　ただ、俺が知るそいつらは、殺しても殺しても際限なく現れては、少女たちの周囲を徘徊し、言葉巧みに契約を迫る、厄介極まりない生き物だという事だ。

　……ああ、違和感を感じたかもしれないが、俺は男だ。
　私立見滝原高校一年。御剣　颯太（みつるぎ　はやた）。
　まごう事無き、れっきとした男だが、『彼ら』キュゥべえとは無関係ってワケじゃあない。
　何しろ、その『契約』の犠牲者が、身内に二人も居るのだから。
　その犠牲者は姉さん。そして、俺の妹。
　そのうち、姉さんはこの世には居ない。いや……多分、あの世にも居ない。
　そうとしか言いようの無い末路を辿っている。

　じゃあ、残った妹は、というと……『ココ』に居る。
　俺が首から提げた、緑色に輝くソウルジェム。これが『妹』だ。
　……ＯＫ、念のため言っておくが、俺の妹は生きている。体も無事だ。そして、俺の頭も狂ってるワケじゃあない（と、思いたい）。
　例の悪魔と『契約』を済ませた少女は、ソウルジェムという形で『魂』をこのちっぽけな石ころの中に封じ込められる。そして、人間としての肉体は、外付けのハードディスク以外の意味を持たないモノとなってしまう。
　つまり……ソウルジェムさえ無事ならば、肉体がどんなに痛もうが、あっというまに再生出来てしまうのだ。

　俺が、契約した彼女たちを『ゾンビ』と言ったのは、このためだ。
　撃っても斬っても殴っても死なない。手足や脳天をショットガンで吹っ飛ばそうが、お構いなしだ。
　それでいて、個人差はあるものの、少女の外見からは想像もつかない、超人的な身体能力を獲得する。
　多分、生身の人間の俺では、正面から戦っても絶対に太刀打ちできないだろう。
　本人たち曰く『魔法少女』だそうだが……まあ、外面的、能力的には間違っちゃいない。中身は果てしなくゾンビだが。

　ただ、この状態なら、まだ可愛い方だ。
　問題は、その一歩先。
　俺の姉さんが陥った……化け物としての姿。
　例の『魔法少女』が戦い続ける表向きの理由に、『魔女』と呼ばれる化け物退治がある。
　自分の結界というか異世界というか……まあ、そんな場所に人を引きずり込んで弄んだ末に殺す、化け物。
　その化け物退治を繰り返している内に、自らも『魔女』という名の化け物に成り果てる。
　どうも、これは今のところ、変えようがない運命らしい。まったく、良く出来たシステムだ、としか言いようが無い。

　まあ、そのへんは兎も角、とりあえず、俺が『妹』――のソウルジェムを持ち歩いてる理由に話を戻そう。
　ぶっちゃけて言うならば、『俺が魔女や魔法少女と戦うため』である。
　……そう、魔女だ。
　超人的な体力と、物理法則をひっくり返す魔法を扱う『魔法少女』を以ってして、はじめて倒す事ができる相手。
　故に、だだの一般的な人間が、太刀打ちできる訳が無い……と、いうワケでは、実は必ずしも無かったりする。とはいえど、そこには『魔法少女』の力を借りねばならない理由も、少なからず存在する。

　例えば……ドコに魔女が居るのか、という探索。
　いかに魔女を倒す武器を携えていようとも、見つけられなければ意味が無い。そして、ソウルジェムは魔女の居場所を示すレーダーの役割を果たしてくれる。
　これが一番目の理由。

　さらに……

「……ようやっと、お出ましか」
　薄く笑いながら、俺は『ソウルジェムから武器を取り出した』。

　そう、これが二番目の理由。
　『妹』のソウルジェムが持つ『四次元ポケット』としての機能もまた、魔女と対峙するに当たって、限りなく重宝するモノだ。
　しかも、今、取りだしたのは、本来ならば車載して持ち運ぶようなオートマチックグレネードランチャーで、持ち歩くには到底向かない代物。それを、ベルトで肩から提げて両手持ちで構える。

　更に、ベルト方式で連なった４０ｍｍグレネード弾の弾帯は、そのままソウルジェムの四次元ポケットの中まで連なったまま、『ジェムと一緒の淡い緑の光を放っていた』。
　これが三番目の理由、『魔力付与』。
　既存の銃器や爆発物の単純攻撃では、魔女や魔法少女相手には効果が薄いが、ある程度の媒介としての魔力を加える事により、近代兵器でもかなり有効な打撃を与える事が出来るようになる。
　それでいて、魔力の消費量は、同等の破壊力を魔力のみで再現した場合より、応用性は劣るものの明らかにコストパフォーマンスに優れる。

　飛行機の操縦桿のような引き金を引き、反動で暴れ回るオートマチックグレネードランチャーを、両腕……というより体全体で必死に抑え込みながら、使い魔の群れを異形の魔女ごと、爆炎と業火の海に叩きこむ！
　『ポンッ』というより『ボンッ』といった感じの発砲音が連続し、その発砲音を風景ごと塗りつぶす程に強烈な、４０ミリグレネード弾の爆撃と轟音によって、何もさせずに使い魔ごと魔女が叩きのめされて行く。
　そして……

『ギャヒイイイイイイ！！！』

　と。断末魔の悲鳴をあげて、姿を現そうとしていた『魔女』が、その姿を見せる前に結界ごと消滅。

「っ……ふぅ……」

　冷や汗と共に、俺はソウルジェムに、オートマチックグレネードランチャーを収納。
　一方的な殺戮。
　そう。『何されるか分からない相手ならば、何かをする前に何もさせず葬り去る』事が、人間が、魔女や魔法少女に対抗するための唯一の手段である。
　実際のところは、本気で紙一重だ。
　まあ……本気でヤバくなった時のための最終手段も無いワケではないが、それは後で。



　魔女の残骸……グリーフシードを回収し、手元のソウルジェムの汚れを取り去りながら、俺はコレをどう扱うべきか考えていた。
　魔力の消耗が極端に少なくて済む、この方法は、もう一つの大きなメリットを抱えている。
　即ち……

「……デコイにするか」

　それは魔法少女をおびき寄せる手段が増える、という事。
　この魔女の残骸……グリーフシードは、魔力の使用によって濁っていくソウルジェムを、綺麗に保つ効能を持つ。ソウルジェムが綺麗であればあるほど、個人の戦闘能力は増し、逆に濁れば果てしなく堕ちていく。
　故に、連中にとっては、喉から手が出るほど欲しいもの。
　時刻は９時。

「時間的にもう一戦、イケるな……」

　トラップを仕掛けた町ハズレの廃ビル……二束三文で買い取った建物に向かって、俺は歩き出した。


　ズッ……ズズズズズ……ズッーン！！！！

「……殺った、か？」

　建物が内側に沈み込むように、綺麗に『消滅』する。
　俗に『内破工法』と呼ばれるビルの解体技術で、崩落のエネルギーそのものを内側に集約させ、周囲に破片を撒き散らさずにビルを破壊する解体工法だ。故に……金銭的な費用対効果を度外視すれば、普通の爆弾を用いたブービートラップより、効果的である。
　とはいえど。
　確実に、ターゲットにした魔法少女が入ったのを確認して、起爆スイッチを入れたのだが、安心はできない。
　一応、消耗していた魔法少女を狙い、公衆電話で誘い出して罠にかけたのだが、弱っていたとしても『ビルごと吹っ飛ばした程度では』アテにはならない。
　対物ライフル――バレットM82A1に備え付けた、暗視用の狙撃用スコープを覗き込みながら、崩壊した建物を観察。
　……居た。
　案の定、瓦礫をはねのけて現れた魔法少女が、最後のトラップをくぐり抜けたと思いこんだ、安堵した表情でソウルジェムを取り出し、餌にしたグリーフシードに当てる。
　その瞬間を……狙い撃つ！

　ドンッ！！

　遥か５００メートル彼方からの狙撃。
　スコープの中に、一瞬、黒い点……12.7x99mm NATO弾が現れ……

　ボン！

　グリーフシードとソウルジェム、そして魔法少女の上半身。全て、まとめて消し飛んだ。



「本日の成果：魔法少女二匹、魔女一匹……と」

　本日のハントの成果を、ノートに記録。

　……トータルスコア：魔法少女２３匹、魔女（含、使い魔）５１匹。
　……グリーフシード：残１４＋１。



「お兄ちゃん、お帰り♪」

　見滝原の中心部より、やや外れた郊外。
　新興住宅地の一戸建てにある、我が家の扉を開けて出てきたのは、俺の妹、御剣　沙紀（みつるぎ　さき）だ。

「おう、ただいま。体は平気か？」
「うん、大丈夫！」
「そうか……良かった」

　そう言って、俺は沙紀の頭を撫でて、抱きしめる。

「……お兄ちゃん。怪我してる」
「ん？　ああ……これか」

　腰……というかわき腹のところに作った傷。どうも、何かの拍子に引っかけたらしい。
　今まで、痛みらしい痛みは無かったが、触られて自覚する。

「どーって事ぁないさ。放っときゃ治る」
「ダメだよ、お兄ちゃん！」

　そう言って、沙紀は俺の傷に手を当てる。

「ダメだ沙紀！　『それは無駄遣いしちゃダメだ！』」

　強い口調で沙紀を叱り飛ばし、手をひっこめさせた。

「うーっ……」
「……大丈夫だよ、沙紀。救急箱取ってきてくれ。消毒してガーゼを当てよう」
「……うん」

　そう言って、玄関口からリビングに消えた沙紀の姿に、溜息をつく。
　俺の妹、御剣沙紀は、魔法少女としてあまりにも優しく、故に、あまりにも『魔法少女』の世界に向かない存在だった。
　『弱い』わけではない。魔力の総量は、ハッキリ言ってそこらの魔法少女の比ではないだろう。
　だが、沙紀には攻撃手段が無かった。
　魔法少女が、魔女と対峙し、狩るために手にする武器。それは、時に銃であり、剣であり、槍であり……まあ、諸々ある。
　だが、彼女には何もなかった。
　本当に、何も持ってないのである。
　『癒しの力』……いわゆる、回復の魔法に関しては、群を抜いている。
　骨折や四肢の切断どころか、心臓を始めとした内臓器官をぶち抜かれても、脳を吹っ飛ばされた即死でさえなければ、復活させる事は可能だ。その上、どんな病気もたちどころに治せ、しかもそれは、自分だけではなく、他の人間や動物、魔法少女にまで適応が可能なのである。
　……だが、それだけ。それだけでしかない。
　要するに……単独で戦闘を挑むのに、極端なまでに向かない存在なのだ。
　かといって、彼女を別の戦闘向けの魔法少女と組ませる、というのも論外だ。
　一度、それをやって、沙紀を便利な薬箱扱いした挙句、ソウルジェムが真っ黒になる寸前まで酷使しようとした馬鹿が居た。無論、そいつは俺がこの手で『吹き飛ばして』やったが。
　以来、沙紀の相棒は俺一人である。

　で、何故、俺が沙紀の相棒として働けるか、というと……俺の姉もまた魔法少女であり、共に闘ってきたからだ。
　……もっとも、その頃とは戦闘スタイルを大きく変えてはいるが、戦闘担当だった事に変わりはない。
　魔法少女の力を借り、戦闘を代行する人間。効率よく魔力を消費してグリーフシードを効率よく獲得する魔法少女の相棒（マスコット）。
　それが俺。ただの人間である、御剣　颯太（みつるぎ　はやた）の正体だ。

「お兄ちゃん、薬箱もってきたよ」
「おう、ありがとうな。あ、あとテキーラもってきてくれ」
「……う、うん」

　アドレナリンが効いてたため、あまり意識していなかったが、わき腹の傷は結構深かった。命には差し障らないが、放っておける程のモノでもない。
　沙紀が持ってきてくれた、芋虫入りのテキーラを口に含み、ブッ、と吹きかける。
　薬箱に入ってるのは、ヨモギの粉末をベースにした、オリジナルの薬膏。そいつをべちゃっ、と張り付けて、ガーゼで保護。傷ごと胴に包帯を巻いて、一丁上がりだ。

「お兄ちゃん……やっぱり……」
「ダメだ、沙紀」

　俺は、首を軽く横に振るう。

「いつも言ってるだろ。『お兄ちゃんは無敵だ』、って。
　だから、沙紀は、お兄ちゃんが本当にピンチのピンチに陥った時にしか、手を出しちゃダメなんだよ？」
「……じゃあ、どうして怪我して帰ってくるの？」
「ん？　喧嘩するのに、無傷ってワケには行かないからさ。殴られたら、殴った拳が痛むだろ？　つまりは、そう言う事だ」
「……鉄砲、いっぱい持ってるのに？」
「相手だって、鉄砲より怖い物を一杯振りまわしてくるのは、沙紀も知ってるだろ？　でも、お兄ちゃんはちゃんと勝って帰ってきてるじゃないか」
「……うー……」

　いじけそうになる沙紀の頭を撫でて、抱きしめる。

「ありがとう。感謝してるよ。沙紀。
　だから、もっと自分を大事にしてくれ……本当に。もう、キュゥべえなんかの言葉に、耳を貸しちゃダメだぞ」
「うん……ごめんね、お兄ちゃん。私……私」
「泣くな。大丈夫。お兄ちゃんは、ずっとずっと、大丈夫だから。
　じゃ、ご飯にしようか？　デザートは新作だぞ」
「えっ、新作♪」

　目を輝かせる妹の現金さに救われながらも、俺は安堵していた。

「ああ、もうシーズンだから、紫陽花に挑戦してみた。
　その代り、ちゃんとお野菜やサラダも残さず食べるんだぞ！？」
「うっ……はーい……」
　妹の頭を撫でつけ、俺は台所へと足を向けた。

　本日の料理：適当にデッチアゲた酢豚、中華風卵スープ、水菜のサラダ、ご飯
　デザート：練り切りで作った紫陽花

「……マズった」

　絶句しながら、お菓子の世界に放り込まれた俺は、自分のミスを歯噛みしていた。
　
　何度も言うようだが、俺の戦闘方法は、至極単純。
　『仕掛けて嵌める』か『全火力での先手必勝』。それが全てであり、それ以外は……基本的に、無い。
　故に、こういった突発的なトラブルに巻き込まれ、先手を取られた場合、採り得る選択肢は一つしかない。
　即ち、撤退。
　だが、逃げる間もなく、俺は結界の中に取り込まれてしまった。

「洋菓子か……クリームは苦手なんだがな」

　昔、バタークリームの極端に甘ったるくて脂っこい代物に、仁丹みたいな紅い粒を乗せたケーキを食べて、気分が悪くなった事を思い出して、思わず胸が焼けた。
　アレは本当に最悪だった。
　ま、それは兎も角。
　問題は、目の前に浮いている、魔女だった。

「お菓子の世界……ヘンゼルとグレーテルにあったのは、お菓子の家か。お菓子の魔女……お菓子、ねぇ」

　と、思い出す。確か、ソウルジェムの中に『アレ』があったハズ！

「……時間稼ぎくらいには、なって欲しいが……」

　軽く、お菓子だらけの地面に手をつけて静電気を散らすと、俺はソウルジェムの中から、『お菓子』になるモノを取り出した。

「ちょっと待ってろ。お菓子を作ってあげるからねー」

　手でそれを念入りに捏ね、練り切り菓子の要領で形を手早く整えると、ヘタに見立てた『スティック』を突き刺してリンゴの完成。
　そいつを魔女に放り投げる。……案の定、喰いついた。

「ちょっと待っててなー♪　はい、ミカンだぞー、メロンだぞー、スイカだぞー」

　どんどん造形は雑になって、一個の量も大きくなって行くが……味が甘ければ、もう何でもいいらしい。早く食わせろ、とばかりに、使い魔や魔女が催促していく。さもなきゃお前ごと取って食うぞ、と言わんばかりだ。
　……しっかし、つくづく作り手として喰わせ甲斐の無い輩だ。食べる前に、視覚的に愛でるセンスってモンに欠いてるらしい。
　やがて……手持ちの『塑材』が尽きた時。
　事態は、更に、最悪の方向へと傾いた。

「そこの人、もう大丈夫よ！」

　バンッ！！　と……魔女に『銃弾』が直撃する。
　だが、俺の使っているようなアサルトライフルやハンドガンなどではない。
　レトロで古風な、凝った彫金のマスケット銃。
　それを無数に展開するのは……金髪縦ロールの、まごう事無き、『魔法少女』！

　さっ、最悪だ！　顔を……素顔を見られた！？

「はっ、はい！」

　お、落ち着け、俺……顔はバレたが、俺は現時点で、魔女の結界に囚われた被害者Ａだ。

「お兄さん！　こっちこっち！」
「急いで！」

　声をかけられ、振りかえると……お菓子の山の物陰から、例の魔法少女の連れてきたと思しき、少女が二人。
　こっちは……一般人か！？

「ど、ど、どうなって……っていうか、君らは！？」
「えっと、ですね……そのー」
「私たち、魔法少女の体験ツアーってものをやってまして……」
「たっ、体験……ツアー！？」

　思わず絶句してしまう俺だが、彼女たちの肩口に乗った生き物に、納得してしまう。
　キュゥべえ。
　俺の姉さん。そして沙紀を、修羅地獄へと叩きこんだ、悪魔。

　……そうか、そう言う事か。またテメェは、何かやらかしやがったな？

　一瞬、目を合わせるが、彼もまた『営業中』なのか、こちらを知らぬものとして扱っていた。

　……まあ、そりゃそうだ。
　そして、彼女たちには悪いが、俺もまた他所の魔法少女に顔を覚えられた状況下で、彼女たちに色々ぶちまける程、迂闊でもない。
　彼女のような、見るからに『正義の』魔法少女にとって、俺みたいなのは絶対相容れない存在だからだ。
　せいぜい……

「やっ、やめといた方がいい！　みんな……ロクな事にならんぞ！」
「大丈夫ですよぉ～！」
「私たちには、マミさんがついてますから♪」

　この程度の忠告くらいだ。
　と、派手な轟音を轟かせて、マスケット銃が乱舞する。
　そう、乱舞。
　無数に展開した、一発限りのマスケット銃を、乱射して魔女を追いつめる彼女の姿は、手練と呼ぶにふさわしい手際と流麗さを兼ね備えていた。
　圧倒的な火力での攻勢による、制圧。
　マミ……巴、マミ！　そうだ、思い出した！
　魔法少女の中でも、最古参のベテランじゃねぇか！　見滝原でも、有数の魔女多発地帯を縄張りにする、ベテラン魔法少女！
　それに気付いた俺は、彼女を仕留めるプランを、半ば無意識の内に働かせていた。

　結論。
　正面からの攻勢による制圧は、絶対無理。
　だが、仕留めるなら……あの魔女に『仕掛け』をシコタマ喰わせた今ならば、あるいは一石二鳥を狙い得るか？

　無造作な足取りで、マスケット銃を叩きのめした魔女につきつける魔法少女。
　至近距離……今っ！！

　俺は、伏せると同時に、懐の中の起爆スイッチを押す。
　俺が、お菓子の魔女に食べさせたのは、Ｃ－４。俗に言うプラスチック爆弾。ニトロセルロースの入ったソレは独特な甘さがあり、ガムのように噛んで食べる事も出来る（少し毒性があるので、喰い過ぎると中毒になるが）。形も和菓子の練り切りのように自由自在。ちなみに、差しこんだスティックは、電波で起爆するタイプの起爆信管だ。
　その総重量、実に２０キロ！　やりようによっては、小さなビル一つ吹っ飛ばしてお釣りがくる量である。

　ズゴォォォォォォォン！！

　巨大なキノコ雲があがる程、強烈な閃光と爆音が、お菓子の世界の中に轟く。
　……殺った、か！？

「ッ！！」
「マミさん！」

「……っ……大丈夫よ！　危ないところだったけど。自爆とは、やってくれるわね……」

　……しまった。仕留め損ねたか！
　思った以上に、魔女の内側が分厚かったらしい。
　それに、よくよく考えたら、純粋な爆発物だけでダメージを与える事も難しい。せめて、時間があればベアリングでも混ぜたものを……っ！！

　ＯＫ、落ち着け。クールになろう。
　俺は、被害者Ａを装い、撤退する。彼女たちの印象に残らず、この場から撤退する。

　ふと見ると、ダメージを受けて太巻きみたいに化けた魔女が苦痛にのたうつ一方、マスケット銃を構えた魔法少女は、先ほどの大胆な火力を叩きつける速攻から、慎重な戦闘スタイルへと変更していた。
　恐らく、彼女程のベテランが、もう不覚をとる事は無いだろう。俺が、魔女も魔法少女も仕留めるチャンスは、この段階では失われた。

「……逃げ道は……」

　ふと、あったお菓子の扉。彼女たちが入ってきた方向に目を向ける。
　彼女たちは、ツアーと称して『やってきた』。ならば……出口はこっちの可能性が高い。

「あっ、ちょっ！」
「ひいいいいいいいっ！！」

　被害者を装い、哀れっぽい悲鳴をあげて、駆け出しながら逃げる。
　いや、実際、敗北という意味では、最悪から三番目である。
　魔法少女は仕留められず、魔女も倒し切れず、そして消耗したプラスチック爆弾という装備に……沙紀の魔力。
　だが、今は逃げるしかない。沙紀には詫びる以外、方法は無い。

「ティロ・フィナーレ！！」

　巴マミの決め技と共に、魔女の結界が薄れ、消え失せていく。現実と結界の狭間の世界を、俺は全力で逃げ出していた。



　この時……もう少し、慎重に、俺は行動するべきだったかもしれない。
　例えば、退路とか。痕跡の消去とか、その他諸々。そして……あの白い悪魔の動向を。



「お兄……ちゃん？」
「よう、ただいま、沙紀」

　何とか。
　一応、タクシーを捕まえ、ランダムに道順を辿り、見滝原郊外の自宅に帰ってきたのは、１０時過ぎだった。

「すまん。お兄ちゃん、負けちゃった」
「ううん、いいの。だって、お兄ちゃんが帰ってきてくれたんだもん」
「……ごめんな。お兄ちゃん、今日はちっとも無敵じゃないや」
「知ってるよ。
　でも、お兄ちゃんは、絶対生きて帰ってきてくれるじゃない。
　だから、今日は罰ゲームで許してあげる♪」
「……そりゃあ、魔女と戦うより怖いな。どんな罰ゲームだい？　沙紀」
「いつも、お兄ちゃんが頑張ってる時、私一人で寝てるから……今日は晩御飯食べたら、朝まで、一緒に寝て欲しいの。鉄砲のお手入れ、後回しにして」
「っ！　……んっ、分かった！　じゃあ、晩御飯、作ろうか。今日はハンバーグだぞ♪」
「お兄ちゃん！　デザートは！？」
「冷蔵庫に作っておいた、竹ようかんがあっただろ。あれだ」
「やったー♪」

　ああ、救われてるな……と、この時は思ってた。

　だが……石鹸で念入りに手を洗い、刻んだハンバーグのタネを捏ねる内に、何か……目の前がかすんできた。
　……何なんだろうな。
　将来、和菓子屋さんになりたいって……そう思って、必死になって独学で勉強して、姉さんや妹に食わせるお菓子を作るための材料を捏ねるハズだった手で……俺、プラスチック爆弾を捏ねてたんだぜ？
　よく、映画や漫画なんかである、レンガみたいなプラスチック爆弾の塊に起爆信管を刺しただけでは、爆弾は上手く起爆しない。あれは本来、ある程度捏ねないと上手く爆発しないモノなのだし、ついでに信管を刺す前に静電気を地面に流さないと、信管に電流が流れて誤爆する可能性がある。

　……そんな事なんて……知りたくも無かった。

　ただ、練り切りの水加減とかアンコを作る小豆の種類や砂糖の配分とかのほうが俺には重要で、それが上手く行けば、姉さんも妹も……いや、父さんも母さんも、『美味しい』と笑ってくれたのだ。
　でも……俺の作った和菓子を『美味しい』と言って笑ってくれるのは、もう妹の沙紀だけになっちまった。しかも……妹は、ゾンビ同然で化け物を抱えた体だ。
　治る望みは……今のところ、無い。
　また、もし、俺が死んだら、戦う牙をもたない沙紀は、真っ先に誰かの都合で、魔女という名の化け物にされちまうだろう。
　それに、仮に、俺が生きてたとしても……沙紀がもし、うっかり魔女になっちまったら？
　そうなった時に、俺は……

「お兄ちゃん？　どっか痛いの？」
「……何でも無い。何でも無いよ、沙紀。お皿、出しておいてくれないか？」

　無理に作った笑顔を作ると、ちょっぴりしょっぱくなったハンバーグのタネをまとめ上げ、フライパンに油を引き、火にかける。
　忘れよう。今を大切にしよう。今を積み上げなければ、未来なんてモノは来ない。
　……たとえ、積み上げる俺の手が、どんな血塗られていようとも。

　……本日の成果：なし
　……トータルスコア：魔法少女２３匹、魔女（含、使い魔）５１匹。
　……グリーフシード：残１３＋１。

　本日の料理：ハンバーグ＆付け合わせのニンジンやインゲンのソテー、味噌汁、ご飯
　デザート：竹ヨウカン

「おっと、失礼」

　ドンッ、と。ぶつかった少女に、頭を下げる。

「あ、いえ……こちらこそすいません」
「いや、すまなかった。急いでんだ。悪い！」

　そう言って、俺は走り出した。
　……気付かれる前に、決着をつけねばならない。
　繁華街の路地に駆けこんで、先ほど、ぶつかった時に少女から掏り盗ったモノ――ソウルジェムを、クルミ割り機に挟みこむ。

　パキィィィィィン！！

　澄んだ音と共に手の中でソウルジェムが砕け散って、俺はようやっと安堵の息をついた。　

『おいっ！！　おいっ、ひみか！？』
『どうしたんだよ、おい！？』
『救急車っ！　救急車呼んでーっ！！』

　一〇〇メートル程離れた場所で、少女が倒れたまま動かなくなっていたのを確認すると、俺は変装の中年男性の覆面を剥ぎ棄てて、その場を立ち去った。



　世の中には、悪魔と呼ぶべき生き物が存在する。
　嘘はつかない。ただし、真実全ては絶対に語らない。
　そいつは、他人の弱みに付け込みながら、そういった詐術じみた手法で人を陥れる。
　その悪魔の『ターゲット』は、小中学生から、高校生くらいまでの少女たち。
　愛くるしい容姿で近づき、奇跡を餌に少女に『契約』を迫り……何も知らない少女を自覚の無いままゾンビへと変え、そして最終的に化け物へと変える。
　キュゥべえとか名乗るフザケたそいつらが、ドコから来たかは俺も知らん。本人は宇宙がどーとか言ってるが、正味、それは俺の知ったこっちゃない。
　ただ、俺が知るそいつらは、殺しても殺しても際限なく現れては、少女たちの周囲を徘徊し、言葉巧みに契約を迫る、厄介極まりない生き物だという事だ。

　……ああ、違和感を感じたかもしれないが、俺は男だ。
　私立見滝原高校一年。御剣　颯太（みつるぎ　はやた）。
　まごう事無き、れっきとした男だが、『彼ら』キュゥべえとは無関係ってワケじゃあない。
　何しろ、その『契約』の犠牲者が、身内に二人も居るのだから。
　その犠牲者は姉さん。そして、俺の妹。
　そのうち、姉さんはこの世には居ない。いや……多分、あの世にも居ない。
　そうとしか言いようの無い末路を辿っている。

　じゃあ、残った妹は、というと……『ココ』に居る。
　俺が首から提げた、緑色に輝くソウルジェム。これが『妹』だ。
　……ＯＫ、念のため言っておくが、俺の妹は生きている。体も無事だ。そして、俺の頭も狂ってるワケじゃあない（と、思いたい）。
　例の悪魔と『契約』を済ませた少女は、ソウルジェムという形で『魂』をこのちっぽけな石ころの中に封じ込められる。そして、人間としての肉体は、外付けのハードディスク以外の意味を持たないモノとなってしまう。
　つまり……ソウルジェムさえ無事ならば、肉体がどんなに痛もうが、あっというまに再生出来てしまうのだ。

　俺が、契約した彼女たちを『ゾンビ』と言ったのは、このためだ。
　撃っても斬っても殴っても死なない。手足や脳天をショットガンで吹っ飛ばそうが、お構いなしだ。
　それでいて、個人差はあるものの、少女の外見からは想像もつかない、超人的な身体能力を獲得する。
　多分、生身の人間の俺では、正面から戦っても絶対に太刀打ちできないだろう。
　本人たち曰く『魔法少女』だそうだが……まあ、外面的、能力的には間違っちゃいない。中身は果てしなくゾンビだが。

　ただ、この状態なら、まだ可愛い方だ。
　問題は、その一歩先。
　俺の姉さんが陥った……化け物としての姿。
　例の『魔法少女』が戦い続ける表向きの理由に、『魔女』と呼ばれる化け物退治がある。
　自分の結界というか異世界というか……まあ、そんな場所に人を引きずり込んで弄んだ末に殺す、化け物。
　その化け物退治を繰り返している内に、自らも『魔女』という名の化け物に成り果てる。
　どうも、これは今のところ、変えようがない運命らしい。まったく、良く出来たシステムだ、としか言いようが無い。

　まあ、そのへんは兎も角、とりあえず、俺が『妹』――のソウルジェムを持ち歩いてる理由に話を戻そう。
　ぶっちゃけて言うならば、『俺が魔女や魔法少女と戦うため』である。
　……そう、魔女だ。
　超人的な体力と、物理法則をひっくり返す魔法を扱う『魔法少女』を以ってして、はじめて倒す事ができる相手。
　故に、だだの一般的な人間が、太刀打ちできる訳が無い……と、いうワケでは、実は必ずしも無かったりする。とはいえど、そこには『魔法少女』の力を借りねばならない理由も、少なからず存在する。

　例えば……ドコに魔女が居るのか、という探索。
　いかに魔女を倒す武器を携えていようとも、見つけられなければ意味が無い。そして、ソウルジェムは魔女の居場所を示すレーダーの役割を果たしてくれる。
　これが一番目の理由。

　さらに……

「……ようやっと、お出ましか」
　薄く笑いながら、俺は『ソウルジェムから武器を取り出した』。

　そう、これが二番目の理由。
　『妹』のソウルジェムが持つ『四次元ポケット』としての機能もまた、魔女と対峙するに当たって、限りなく重宝するモノだ。
　しかも、今、取りだしたのは、本来ならば車載して持ち運ぶようなオートマチックグレネードランチャーで、持ち歩くには到底向かない代物。それを、ベルトで肩から提げて両手持ちで構える。

　更に、ベルト方式で連なった４０ｍｍグレネード弾の弾帯は、そのままソウルジェムの四次元ポケットの中まで連なったまま、『ジェムと一緒の淡い緑の光を放っていた』。
　これが三番目の理由、『魔力付与』。
　既存の銃器や爆発物の単純攻撃では、魔女や魔法少女相手には効果が薄いが、ある程度の媒介としての魔力を加える事により、近代兵器でもかなり有効な打撃を与える事が出来るようになる。
　それでいて、魔力の消費量は、同等の破壊力を魔力のみで再現した場合より、応用性は劣るものの明らかにコストパフォーマンスに優れる。

　飛行機の操縦桿のような引き金を引き、反動で暴れ回るオートマチックグレネードランチャーを、両腕……というより体全体で必死に抑え込みながら、使い魔の群れを異形の魔女ごと、爆炎と業火の海に叩きこむ！
　『ポンッ』というより『ボンッ』といった感じの発砲音が連続し、その発砲音を風景ごと塗りつぶす程に強烈な、４０ミリグレネード弾の爆撃と轟音によって、何もさせずに使い魔ごと魔女が叩きのめされて行く。
　そして……

『ギャヒイイイイイイ！！！』

　と。断末魔の悲鳴をあげて、姿を現そうとしていた『魔女』が、その姿を見せる前に結界ごと消滅。

「っ……ふぅ……」

　冷や汗と共に、俺はソウルジェムに、オートマチックグレネードランチャーを収納。
　一方的な殺戮。
　そう。『何されるか分からない相手ならば、何かをする前に何もさせず葬り去る』事が、人間が、魔女や魔法少女に対抗するための唯一の手段である。
　実際のところは、本気で紙一重だ。
　まあ……本気でヤバくなった時のための最終手段も無いワケではないが、それは後で。



　魔女の残骸……グリーフシードを回収し、手元のソウルジェムの汚れを取り去りながら、俺はコレをどう扱うべきか考えていた。
　魔力の消耗が極端に少なくて済む、この方法は、もう一つの大きなメリットを抱えている。
　即ち……

「……デコイにするか」

　それは魔法少女をおびき寄せる手段が増える、という事。
　この魔女の残骸……グリーフシードは、魔力の使用によって濁っていくソウルジェムを、綺麗に保つ効能を持つ。ソウルジェムが綺麗であればあるほど、個人の戦闘能力は増し、逆に濁れば果てしなく堕ちていく。
　故に、連中にとっては、喉から手が出るほど欲しいもの。
　時刻は９時。

「時間的にもう一戦、イケるな……」

　トラップを仕掛けた町ハズレの廃ビル……二束三文で買い取った建物に向かって、俺は歩き出した。


　ズッ……ズズズズズ……ズッーン！！！！

「……殺った、か？」

　建物が内側に沈み込むように、綺麗に『消滅』する。
　俗に『内破工法』と呼ばれるビルの解体技術で、崩落のエネルギーそのものを内側に集約させ、周囲に破片を撒き散らさずにビルを破壊する解体工法だ。故に……金銭的な費用対効果を度外視すれば、普通の爆弾を用いたブービートラップより、効果的である。
　とはいえど。
　確実に、ターゲットにした魔法少女が入ったのを確認して、起爆スイッチを入れたのだが、安心はできない。
　一応、消耗していた魔法少女を狙い、公衆電話で誘い出して罠にかけたのだが、弱っていたとしても『ビルごと吹っ飛ばした程度では』アテにはならない。
　対物ライフル――バレットM82A1に備え付けた、暗視用の狙撃用スコープを覗き込みながら、崩壊した建物を観察。
　……居た。
　案の定、瓦礫をはねのけて現れた魔法少女が、最後のトラップをくぐり抜けたと思いこんだ、安堵した表情でソウルジェムを取り出し、餌にしたグリーフシードに当てる。
　その瞬間を……狙い撃つ！

　ドンッ！！

　遥か５００メートル彼方からの狙撃。
　スコープの中に、一瞬、黒い点……12.7x99mm NATO弾が現れ……

　ボン！

　グリーフシードとソウルジェム、そして魔法少女の上半身。全て、まとめて消し飛んだ。



「本日の成果：魔法少女二匹、魔女一匹……と」

　本日のハントの成果を、ノートに記録。

　……トータルスコア：魔法少女２３匹、魔女（含、使い魔）５１匹。
　……グリーフシード：残１４＋１。



「お兄ちゃん、お帰り♪」

　見滝原の中心部より、やや外れた郊外。
　新興住宅地の一戸建てにある、我が家の扉を開けて出てきたのは、俺の妹、御剣　沙紀（みつるぎ　さき）だ。

「おう、ただいま。体は平気か？」
「うん、大丈夫！」
「そうか……良かった」

　そう言って、俺は沙紀の頭を撫でて、抱きしめる。

「……お兄ちゃん。怪我してる」
「ん？　ああ……これか」

　腰……というかわき腹のところに作った傷。どうも、何かの拍子に引っかけたらしい。
　今まで、痛みらしい痛みは無かったが、触られて自覚する。

「どーって事ぁないさ。放っときゃ治る」
「ダメだよ、お兄ちゃん！」

　そう言って、沙紀は俺の傷に手を当てる。

「ダメだ沙紀！　『それは無駄遣いしちゃダメだ！』」

　強い口調で沙紀を叱り飛ばし、手をひっこめさせた。

「うーっ……」
「……大丈夫だよ、沙紀。救急箱取ってきてくれ。消毒してガーゼを当てよう」
「……うん」

　そう言って、玄関口からリビングに消えた沙紀の姿に、溜息をつく。
　俺の妹、御剣沙紀は、魔法少女としてあまりにも優しく、故に、あまりにも『魔法少女』の世界に向かない存在だった。
　『弱い』わけではない。魔力の総量は、ハッキリ言ってそこらの魔法少女の比ではないだろう。
　だが、沙紀には攻撃手段が無かった。
　魔法少女が、魔女と対峙し、狩るために手にする武器。それは、時に銃であり、剣であり、槍であり……まあ、諸々ある。
　だが、彼女には何もなかった。
　本当に、何も持ってないのである。
　『癒しの力』……いわゆる、回復の魔法に関しては、群を抜いている。
　骨折や四肢の切断どころか、心臓を始めとした内臓器官をぶち抜かれても、脳を吹っ飛ばされた即死でさえなければ、復活させる事は可能だ。その上、どんな病気もたちどころに治せ、しかもそれは、自分だけではなく、他の人間や動物、魔法少女にまで適応が可能なのである。
　……だが、それだけ。それだけでしかない。
　要するに……単独で戦闘を挑むのに、極端なまでに向かない存在なのだ。
　かといって、彼女を別の戦闘向けの魔法少女と組ませる、というのも論外だ。
　一度、それをやって、沙紀を便利な薬箱扱いした挙句、ソウルジェムが真っ黒になる寸前まで酷使しようとした馬鹿が居た。無論、そいつは俺がこの手で『吹き飛ばして』やったが。
　以来、沙紀の相棒は俺一人である。

　で、何故、俺が沙紀の相棒として働けるか、というと……俺の姉もまた魔法少女であり、共に闘ってきたからだ。
　……もっとも、その頃とは戦闘スタイルを大きく変えてはいるが、戦闘担当だった事に変わりはない。
　魔法少女の力を借り、戦闘を代行する人間。効率よく魔力を消費してグリーフシードを効率よく獲得する魔法少女の相棒（マスコット）。
　それが俺。ただの人間である、御剣　颯太（みつるぎ　はやた）の正体だ。

「お兄ちゃん、薬箱もってきたよ」
「おう、ありがとうな。あ、あとテキーラもってきてくれ」
「……う、うん」

　アドレナリンが効いてたため、あまり意識していなかったが、わき腹の傷は結構深かった。命には差し障らないが、放っておける程のモノでもない。
　沙紀が持ってきてくれた、芋虫入りのテキーラを口に含み、ブッ、と吹きかける。
　薬箱に入ってるのは、ヨモギの粉末をベースにした、オリジナルの薬膏。そいつをべちゃっ、と張り付けて、ガーゼで保護。傷ごと胴に包帯を巻いて、一丁上がりだ。

「お兄ちゃん……やっぱり……」
「ダメだ、沙紀」

　俺は、首を軽く横に振るう。

「いつも言ってるだろ。『お兄ちゃんは無敵だ』、って。
　だから、沙紀は、お兄ちゃんが本当にピンチのピンチに陥った時にしか、手を出しちゃダメなんだよ？」
「……じゃあ、どうして怪我して帰ってくるの？」
「ん？　喧嘩するのに、無傷ってワケには行かないからさ。殴られたら、殴った拳が痛むだろ？　つまりは、そう言う事だ」
「……鉄砲、いっぱい持ってるのに？」
「相手だって、鉄砲より怖い物を一杯振りまわしてくるのは、沙紀も知ってるだろ？　でも、お兄ちゃんはちゃんと勝って帰ってきてるじゃないか」
「……うー……」

　いじけそうになる沙紀の頭を撫でて、抱きしめる。

「ありがとう。感謝してるよ。沙紀。
　だから、もっと自分を大事にしてくれ……本当に。もう、キュゥべえなんかの言葉に、耳を貸しちゃダメだぞ」
「うん……ごめんね、お兄ちゃん。私……私」
「泣くな。大丈夫。お兄ちゃんは、ずっとずっと、大丈夫だから。
　じゃ、ご飯にしようか？　デザートは新作だぞ」
「えっ、新作♪」

　目を輝かせる妹の現金さに救われながらも、俺は安堵していた。

「ああ、もうシーズンだから、紫陽花に挑戦してみた。
　その代り、ちゃんとお野菜やサラダも残さず食べるんだぞ！？」
「うっ……はーい……」
　妹の頭を撫でつけ、俺は台所へと足を向けた。

　本日の料理：適当にデッチアゲた酢豚、中華風卵スープ、水菜のサラダ、ご飯
　デザート：練り切りで作った紫陽花

「おっ……てっ……めぇ！」

　今日も一人、魔法少女を仕留める。
　……今回は馬鹿で助かった。

「……人間、ナめ過ぎだぜ。魔法少女」

　腹に大穴を空け、顔面を吹き飛ばされた魔法少女が、地面に倒れ伏して痙攣する中、ソウルジェムを踏み砕く。

「……もしもし。そう、俺……ああ、ボディ一つ。１０代の少女だ。場所は見滝原のハズレにある●×ビル。そう、屋上だ。
　鍵は空けておく。早めにカタをつけてくれ。振り込みはいつもの口座、な」

　いつもの『処理業者』に連絡。ケータイで入金。後始末をつける。

「っ……チッ！　何なんだチクショウ！」

　『魔法少女』が増えるペースが早すぎる。一体何なんだ、これは。
　グリーフシードを手にするために、魔法少女は狩り場としての縄張りを主張する。
　それは、俺……というか、沙紀も、一緒だ。が……俺の主張方法は、無論、普通とは若干異なる。
　警告は無し。
　ただ、ちょっかいを出した魔法少女が『地上から消えて無くなる』。
　『フェイスレス』『シリアルキラー』『アサシン』『ジャック・ザ・リッパー』……様々な過激な異名が、魔法少女たちの中で、噂になっているらしい。御蔭で、ウチの縄張りは『見滝原のサルガッソー』扱いだとか。

　……無理も無い。
　彼女たちの大半は、自分がゾンビにされた事も。そして最終的に魔女という化け物になる事も知らない。
　だが、俺からすれば、彼女たちは魔女予備軍である。可能な限り化け物になる前に狩り取るに限る。
　俺が戦い続ける限り、魔女も魔法少女も少なくて済む。
　そう……


　全てのキュゥべえを滅する事が出来なければ。沙紀以外の全ての魔法少女と魔女を、狩るしかない。


　魔法少女というのは、素質や素養の問題らしい。
　誰もが契約すれば成れるわけではない。
　ただ、無限にいる、あの悪魔、キュゥべえが片っ端から契約を望んでも、魔法少女の数は一定以上は増えない事を考えると、実はそれほど人口比の割合で考えれば、問題はないんじゃなかろうか？　しかも、魔法少女になれるのは、１０代～２０代まで。
　そうなれば、自ずと狩るべき人数も相手も絞る事が出来る。

「……にしても、異常だぜ」

　ビルの階段を下りながら、俺は一人、ごちる。

　今月に入って、これで５人目。いずれも、ルーキーと言っていい新人だ。
　無論、タダの新人に後れをとる俺では無い……と、言いたいが、戦闘能力そのものは新人以下な俺にとって、一瞬の油断が死という最悪の結果に繋がる事に、変わりはない。
　……今日はもう、店じまいだな。
　『妹』のソウルジェムの濁りをグリーフシードで消しながら、俺は天を仰ぐ。
　魔力は兎も角、武器弾薬を使いこみ過ぎた。特に、例のお菓子の魔女相手に、Ｃ－４を使い過ぎたのは痛い。
　……また『仕入れ』に行かないとなぁ。はぁ……


　そして、その日の夜。運命が流転を始めた。


　ピーンポーン♪

「……？」

　それは、妹と取っていた、夕食の団欒の時だった。
　……ちなみに本日のメニューは、カレーライス。元、海上自衛隊のコックだった知り合いに、レシピを教えてもらった秘伝の代物だ。

「……宅急便かな？」

　玄関からのチャイムに、俺は玄関に繋がった監視カメラとマイクの映像を覗き……絶句した。

「っ！！」

　そこに居たのは、この間、お菓子の魔女と戦っていた金髪縦ロールの魔法少女、巴マミ。
　しかも、『変身済みの姿』だった。つまり、やる気だと言う事。
　さらに……

「沙紀！」
「動かないで」
「おーっと、動くなぁ！」

　気がつくと。
　黒い髪の少女に、蒼い髪の少女が、それぞれ俺と沙紀に銃と剣を突き付けていた。
　黒い髪のほうは知らないが、蒼い髪の少女には見覚えがある。……この間の一般人の片割れ……魔法少女の体験ツアーとか言ってた。
　……ああ、なっちまったのかよ……魔法少女に。ってことは、彼女はルーキーだな。

「……キュゥべえの言う事が大当たり、とはね」
「ここが、あの、『顔無しの魔法凶女』の家、か」

　魔法少女が二人。
　さらに、黄色い紐のようなモノが、鍵穴やドアの隙間から伸びて、我が家の玄関の鍵を開け、巴マミが入って来る。

「夜分遅く、食事中に失礼します」

　優雅に靴を脱いで揃え、礼儀正しく上がって来る。ただし……その両手に、マスケット銃を携えたまま。

「……お兄ちゃん？」
「大丈夫。大丈夫だ、沙紀」

　引きつった笑顔を向ける。
　……とはいえど。
　状況的に、かなり『詰み』な事は事実だ。
　何より問題なのは……この黒髪の少女が『いつの間に、俺に銃をつきつけたのか』。全く認識出来なかった。
　立ち姿や雰囲気で分かる。
　巴マミも相当の手錬だが、一番ヤバいのは、この黒髪の少女だ、と。
　問題なのは……彼女の『何』がヤバいのか。俺が理解できないという事。

「……頼む。妹から剣を引いてくれ」
「それは無理。
　魔女も魔法少女も見境なしに、爆殺、狙撃、当たり前の、正体不明の暗殺魔法少女を前に、油断出来るワケがないよ」
「……俺はどうなってもいい。妹から剣を引いてくれ！」
「あー、もしかして、お兄さんは知らないのか？　あんたの妹が、魔法少女をやってるのって……」
「違う！　……やってるのは俺だ。俺に恨みがあるのなら、俺を殺せ！」

『へ？』

　その言葉に、全員の目が点になった。

「何か、複雑な事情が、おありのようですね？」

　そう言うと、巴マミが細長いリボンで、俺と沙紀を拘束。

「……とりあえず、お話をお聞かせ願えませんか？」



「魔法少女じゃないのに……魔女と戦ってた、ってぇ！？」
「何て、無謀な……」
「確かに、不可能ではない。けど……限りなく綱渡りな事をしてるのね、御剣颯太」

　三者三様の反応を示しながらも、俺はとりあえず、自分が今までしてきた事『だけ』は話した。

「……しっかし分っかんないなー。どうして、あたしら、魔法少女を戦う前に倒せたんだ？」
「コツがあるのさ」
「コツ？」
「……お前らが今、俺たちにやってる事だよ。奇襲、暗殺、恐喝、利益誘導。その道のエキスパートたるキュゥべえの存在を失念していた、俺のミスだ」

　キュゥべえ。インキュベーター。
　その、全にして一、一にして全という概念を、具現化したような悪魔。
　情報が漏れたとするならば、恐らく奴らからとしか考えられない。
　俺は、彼らを見かけるたびに、駆除してきた。その結果、少なくとも俺の家の周囲には、キュゥべえは現れない程度には、なっている。無限に存在する彼らだが、体を吹っ飛ばされ続けるのは、あまり気分のいい話じゃないらしい。
　後はまあ……根競べの世界の話である。
　それが、マズかった。キュゥべえの動向を、把握し損ねた。

「それは、魔法少女の戦い方ではありません。ただのテロリスト……いえ、殺し屋です！」

　巴マミが、非難めいた目線を向けてくる。

「……そうだな。で、何か問題があるのか？」
「大アリです！　あなたは確かに、魔法少女を狩る事には長けているかもしれない！　でも、話を聞く限り、あなたは魔女を狩る事に、決して長けているワケじゃない！　あなたの活動は、魔女を跳梁させて、世界に絶望を撒き散らし続けてるのと等価だわ！
　いいえ、なまじな魔女よりもタチが悪い！　あなたは……最低だわ！」
「……じゃあ、聞くがな、ベテラン。その『魔女』ってのは、どっから来るか、知ってんのかい？」
「魔女が……どこから？　それは、未熟な使い魔が人を襲って、成長して……」
「まあ、確かにそーいうケースも無いわけじゃない。だが、俺が懸念して、恐れているのは、もうひとつのケースだ」

　真実を口にし、相手の動揺を誘おうとした、その時だった。

「待ちなさい、御剣颯太！」

　黒髪の少女が、俺に向かって叫んだ。

「……何だ。アンタは知ってんだな？」
「御剣颯太……あなたは、魔法少女の真実を知って、なお妹を庇うの？」
「庇うさ。俺に残された、たった一人の身内だからな。そんで、沙紀もそれを知って、俺に全部を預けてくれてる」
「……いずれ、『その時』が来るのを、あなたは知っていて、なお？」
「もしかしたら、将来。妹は魔法少女を辞められる……かもしれない。そんな都合のいい奇跡が、見つかる……かもしれない。
　タダの人間だって、未来に無い物ねだりをするくらい、許されるだろうよ」
「……そう」

　絶望的ではある。だが……俺は足掻くのを、やめるつもりはない。
　どんな血まみれになろうが。どんな罪を背負おうが。

「あなたは……未来を信じてるのね」
「……それ以外に、信じられるモンがあるんなら、お目にかかりテェよ」

　皮肉に笑いながら、俺は天を仰ぐ。

「……なんだよ、おい？　魔法少女の真実って、何なんだよ、転校生」

　困惑しながら、問いかけてくる蒼い髪の少女に、俺が答えてやる。

「知らねーほーがいいぞ、ルーキー。少なくとも、それを知って、自殺した魔法少女を、俺は三人知ってる」
「じっ、自殺！？」
「死ぬしか無かったんだろ？　まっ、賢明な判断だ」
「何。一体……何なんだよ？　おい！　転校生！　あんたも黙ってないで何とか言えよ！　気味が悪いぞ！」
「しょーがねぇな、じゃあ、教えてやるよ……」

　ふと。

　ルーキーに問われて、黙り込む黒髪の少女の睨みつけるような目線に気付き……次の瞬間、俺は何とかオブラートに包もうと、必死に頭を巡らせ始めた。ここで彼女たちに暴発されたら、沙紀の命が危険だという事に、今更ながら気付いたからだ。
　……馬鹿だ、俺は。『いつもの手口』と状況が違うんだった！！
　特に、蒼色の髪の毛のルーキーはヤバい。
　キュゥべえに騙されてるとも知らず、希望に満ちた目を輝かせて、この修羅の世界に入って来る新人が、絶望という奈落に堕ちる瞬間が最も危険なのだ。
　そんな自分の迂闊さに気付いて、考えに考え、出てきた言葉は……

「あー、『汝が久しく虚淵を見入るとき、虚淵もまた汝を見入るのである』……だったっけか？」
「何だよそれ！？　ワケが分かんないよ！」
「えっと……何か聞いたような……？」
「……知りたきゃ、どっかのパソコンでググってみな。ヒントは与えた」

　ギリギリの冷や汗を、内心ダクダクたらしながら、俺はやり取りを交わす。
　こちらは捕虜の状態だ。暴れ回られちゃ、困る。

「……で、どうするつもりなんだ。俺らを……殺すのか？」

　その問いに、巴マミが、何か閃いたようにつぶやいた。

「そう、ですわね。魔法少女としての魔力の源を砕かせてもらうのが、一番手早いと思うのですけど」

　げっ！！

「ダメだっ！　それは……それだけはダメだっ！！」
「殺すわけではありません。ただ、魔法が使えなくなるだけ……相応の罰でしょ？」
「おっ、おまっ、お前、自分が何を言ってるか、分かって無いのか！？　」
「安心なさい。これは魔法少女の世界の話。殺し屋には関係の無い話ですから」

　にこやかに冷たく微笑む、巴マミ。だがその目は、明らかに『分かって無い』。

「やめろっ！　やめてくれっ……殺すなら、俺を殺せっ！！」
「何も、あなたの妹さんを、殺すワケではありませんよ？」
「バカヤロウ！　お前は何も分かってねぇ！　死んじまうんだよ！！」
「……どういう、事ですか？」

　ようやっと、彼女の手にした、マスケット銃が下がる。

「……ＯＫ、落ち着いて聞いてくれ」

　……さあ、どうする！？
　真実全てをぶちまけるには、ルーキーが居る上に、俺も妹も拘束されている以上、この場では危険極まりない。
　とりあえず、嘘はつかない事を前提に、話せる範囲で何とか誤魔化すしかない。

「……妹は、重い心臓病だった。それを、キュゥべえが救った。そこまではイイな！？」　
「……つまり、彼女は魔法少女となる事で、生かされてる。そう言いたいんですの？」
「解釈は好きにしろ。兎も角、そいつを砕かれるのは、妹の命にかかわるんだ。
　だから頼む……やめてくれ。殺すなら、俺を殺してくれ！」

　金髪の少女と、俺の目線が交わり……降参したように、彼女が溜息をついた。

「……ふう。しょうがないですね。でも、魔法少女として彼女が戦えば、それで済む話では？」
「さっきも話しただろう？　出来ないんだよ、沙紀は。
　戦闘能力……というより、攻撃能力が著しく欠如していてな。
　誰かのサポートに回れば確かに有能なんだろうが、そのサポートしてる相手に、奴隷扱いで裏切られるのを繰り返してる。だから俺が戦うしかないんだ」
「なる、ほど。『見滝原のバミューダ・トライアングル』を縄張りにする、正体不明のアサシン魔法少女の正体は、そういう事だったのですか……業が深い。本当、どうしたものやら」

　深々と溜息をつく、金髪の少女。

「なんだか、あたしたちが悪役みたいな立場になっちゃったなー……ああ、そうだ！　この子にさ、あたしたちの仲間になってもらってさ！　このお兄ちゃんは殺し屋休業って事で！」

　脳天気な意見を放つ蒼髪のルーキーに、俺は全力でガンを飛ばす。

「夕飯時に鉄砲と刀振りまわして人の家に踏み込んできたテメェらの、ドコのナニを信用して俺の大事な妹を預けろってんだヨ？」
「そりゃアンタの自業自得じゃないの？」
「だとしても、俺の妹にゃ戦闘能力が無いんだ！　性格的にも、能力的にもな。そんで……テメーらに裏切られたら？
　……言っておくが、勝手に拉致るよーな真似したら、俺はテメーらを『狩る』ぜ……」
「うっ……たっ、立場分かってんのか、こんにゃろう！　マミさんに芋虫にされてる今のアンタに、何が出来るんだよ！」
「じゃあ、今の内に殺しておけよ。でないと、後悔すんぜ？」
「んぐぅ……こ、この頑固なシスコン兄貴めぇぇぇぇぇ！　私たちは『正義の味方』だっつってんのに！」
「そりゃ御苦労さん。で、この頑固な悪党を前に、正義の味方さんはどうするつもりだい？」

　拳を握りしめて苛立つルーキー。
　と……

「ふ……ふふふふふふ、ふふふふふふふふふふのふー。お、に、い、さ、ん♪　そんなクチ利いて、いいのかなぁ？」

　唐突に。何か、邪悪な笑顔を浮かべる、ルーキー。
　その魔法少女らしからぬイビルスマイルに……最初、俺は呆れ果ててた。

「なんだ、拷問か？　拷問なのか？　好きにしろよ。ただし、妹に指一本でも触れたら……」
「まっさかー♪　私たちは『正義』の魔法少女なんだから、拷問なんてするわけないじゃなーい♪」

　ニッコニッコと楽しそうな表情を浮かべる蒼髪のルーキーに……初めて俺は、果てしない程の嫌な予感を覚えた。
　……何だ？　何を考えてる、このアマ！？

「マミさん！　彼をしっかり押さえててくださいね！　あと、五月蠅かったら口も塞いじゃってください！」
「え！？　え、ええ……さやかさん、一体、何を？」

　戸惑う巴マミ。見ると、黒髪のほうも、何やら戸惑っている。
　そして……

「これより、正義の名のもとに、シスコンお兄ちゃんの秘蔵本と武器を全部押収しまーす！！」
　
　高らかなる声で、死刑宣告が、ルーキーの口から飛び出しやがった！

「ぶーっ！！！！！！！！　ちょっ、ちょっ……ちょっと待てぇぇぇぇぇぇ！！」
「あの物騒な鉄砲とかと一緒にー、あーんな本とかー、こーんな本とかー♪　こう、お兄ちゃんお気に入りのー、青少年にふどーとくな書物を、妹さんの目の前で朗読しちゃおうかなー、と♪　あるんだろー？　ンー？」
「ちょっ、そっ……ソンナモノはっ……無いっ！！」
「ほっほーん？　そう言い切りますか？」

　と……

「ねえ、沙紀ちゃん、って言ったっけ？」
「……ぅん……」
「このお家にさ、お兄ちゃんしか入っちゃイケナイ場所とかー？　開けちゃダメって言われてる場所とか、教えてくれない？」
「ふぇ……だめだよぉ！　お兄ちゃん、危ない鉄砲とか爆弾、いっぱい持ってるんだから！　うっかり触ったら、爆発しちゃうよ！」
「大丈夫大丈夫！　このほむらお姉ちゃんが、危ない鉄砲とか爆弾とかの扱いには慣れてるから、爆発させたりはしないよ」
「……ぅぅぅー？　ほんと？」
「だっ、やめろ馬鹿！　マジでトラップとか仕掛けてあるんだから！　家ごと吹っ飛んじまう！」

　などと、最後のハッタリをカマしてみるのだが……

「はっはーん♪　そこに秘蔵のアイテムがあるワケですなー？　ＯＫＯＫ、ほむら先生、危険物対策は、よろしくお願いしまーす♪」
「問題無いわ、行きましょう。魔女と戦って生き延びた、彼の所有する武器に興味がある。巴マミ、引き続き、彼の拘束をよろしくね」
「はいはーい♪　じゃ、沙紀ちゃん、お兄ちゃんの秘密のお部屋に、お姉ちゃんたちと一緒に行こうか？」
「うん♪　お兄ちゃん、ごめんね。ホントは、ちょっとお兄ちゃんの秘密のお部屋に、入りたかったの♪」
「待てぇぇぇぇぇ！　やめろーっ！！　やめてぇぇぇぇぇお願いぃぃぃぃぃマイシスタァァァァァプリィイィイィイイズッッッッッ！！！！！」

　俺がもし魔法少女だったら、イッパツで魔女化しかねない程の、絶望的な魂の絶叫も虚しく。　


「うわっ……うわぁ……何これぇ？」
「へぇ……男の人って、こんなモノが……」
「……お兄ちゃんって、こーいう女の人が好きだったんだー？」
「…………（ちらっと一瞥した後に、武器庫の物色に戻る）」


「…………………………いっそ、殺せ…………………………」



　……その日。俺の人生は、色々と終わった……

　……本日の成果：魔法少女１匹。魔女２匹。
　……トータルスコア：魔法少女２４匹、魔女（含、使い魔）５３匹。
　……グリーフシード：残１４＋１。

　本日の料理：日本式海軍カレー、マンゴージュース。
　デザート：……俺の血の涙。

「おっ、お兄ちゃん……その……怒ってる？」

　全てが『終わった』翌日の朝。

「……沙紀？　それは、誰の、何に対してって意味で、言ってるんだい？」
「え、えっと、その……お兄ちゃん、笑顔が何か、怖いよ……」
「ふふふふふ、やだなぁ、沙紀。お兄ちゃんはお兄ちゃんだよ……ふふふふふふふ」

　自分でも自覚するくらい、虚ろに壊れた笑顔を浮かべてる俺。
　正直な話、色々な意味で昨日は、洒落にならなかった。
　精神的な意味では、沙紀も含めた、巴マミとルーキーの三人の魔法少女だったが、物質的、金銭的、戦力的な意味で最悪だったのが、あの黒髪の魔法少女だ。
　持ち主の俺の目の前で、『コマンドー』の映画に出てきたシュワルツェネッガーよろしく、オートマチックグレネードランチャーやら、対物ライフルやら、四連装ロケットランチャーその他諸々を、銃弾や砲弾含め、自分のソウルジェムの中に『お値段１００％ｏｆｆセール』して行きやがったのである。
　『ブルドーザーで強行突入しなかっただけ、マシだと思いなさい』って……あンのクソアマぁぁぁぁぁ！！
　おかげで、ちょっとピンチだった俺の家の武器庫は、『最後の切り札』を除いて本格的にスッテンテンになってしまった。
　……本当は、今すぐ沙紀と一緒に一週間くらいかけて海外に買い物に行きたいのだが、俺や沙紀自身の学校の授業等があり、そうも行かない。……とりあえず、ノートの中の『殺ス魔法少女』リストの二番目に登録しておく事にして、溜飲を下げておく。（一番目は勿論、あのルーキーに決まってる！！）。

「はい、出来たよ。目玉焼きとトースト。あとミルクね……ふふふふふふ」

　爽やかに虚ろな笑顔のまま、朝食を作る。
　と……

「うっ……うぇぇぇぇぇ、お兄ちゃん、ごめんなさい！！」
「何を謝る事があるんだい？　沙紀？　あの時、ああしなかったらお兄ちゃんも沙紀も、殺されてたんだぞ？」

　そう。
　あの時、ギリギリの駆け引きで、俺も沙紀も生き延びる事が出来た。
　というか、むしろ、あの黒髪の少女。
　何を考えていたのかは知らないが、目線で俺に、惨劇を回避するためのシグナルを送って寄こした。
　……ほんとに、マジでナニ考えてやがる？
　答えが分からない、読めない。だが、一応、少なくとも、三人とも俺を殺したくは無かったらしい。
　……その点だけは、感謝しないといかんなぁ。
　とはいえ、無論、コマンドー買いという名の窃盗とは別だ！　絶対に弁償させてやる！！

「ごめんなさい！　もう二度とお部屋のぞきません！　だから元のお兄ちゃんに戻ってー！」
「はぁー……はいはいはいはい。分かった分かった。二度としちゃダメだぞ？」

　流石に、悪ふざけが過ぎたらしい。
　軽く頭を撫でて、椅子に座ると、まず牛乳を口に含み……。

「ごめんね。お兄ちゃん。
　私、お兄ちゃんの好きな、金髪で目が青くて、おっぱいの大きな女の子になるから……」
「ブーッ！！」

　つうこんの　いちげき！
　みつるぎ　はやたは　９９９９の　せいしんてき　ダメージを　うけた。

「うわ、きちゃないよ、お兄ちゃん……って、お兄ちゃんがまた壊れたーっ！！」
「ウケケケケケケケケケケケケケケ……」

　結局、その日、どうにか自立駆動が可能な程に精神的再建を果たせたのは、妹を小学校に送って、高校の門をくぐってからだった。


　少年再建中……少年再建中……
　休み時間に、教室で突っ伏しながら、俺は精神的再建を続行していた。

「どーした、ハヤたん？」
「いや、そのね……俺の部屋に、知り合いの女の子が無理矢理乗り込んできてね。
　ンで、イキナリ奇襲でふんじばられて、『エロ本を探せーっ！！』って……妹も一緒になって……後はお察し。
　……女って、オッカネェよ……」

　とりあえず、肝心のキモはボカして、昨日の出来事を、学校の友人に話した。

「あー、ご愁傷様。
　……ところでさー、ハヤたん♪」
「ごめん。部活の助っ人も、また今度……」
「うー……じゃあさ、助っ人じゃなくて、名前だけでいいから、正式にウチの部に入部してくれよー。勿体ないよ、その体力」

　高校の体力測定で、結構良い成績を取ってしまったためか、俺は各方面の部活動に、引っ張りだこだった。
　とはいえ……

「勘弁してくれよぉ。妹の面倒見ないといけねーんだし、俺、奨学生だからテストの成績も絡んでくるんだ。悪いけど、部活とか無理」
「……ったく。これだからシスコンは」
「シスコンで何が悪い？　……いや、ちょっと悪いかもだけど、沙紀にはまだ俺が必要なんだ」
「汚名の自覚があるならさ、ほら、ウチの陸上部の入部届けにサインしてよ。幽霊でもいいからさ」
「くどいっての……どこのキュゥべえだよ、テメェ」
「え？」
「いや、何でも無い。ちょっと便所」

　とりあえず、トイレに向かい、用を足す。
　……因みに、ソウルジェムを持ってない今の状態では、俺にキュゥべえは見えない。
　俺が魔女や魔法少女を狩れるのは、あくまで、沙紀の力を借りているからこそなのだ。

「……部活、か」

　叶うならば、茶道部に入りたかったなぁ……お茶の作法とか、ちょっと知りたかった。
　そんな事を考えていた時の事だった。

『御剣　颯太』
「！？」

　あの黒髪の魔法少女からのテレパシー。

『放課後、話があるわ』
『話の前に、武器返ぇせよ？』

　……返事は無かった。



「……さて、と」

　放課後、俺は近所のスーパーへと足を向ける。目指すは、タイムセールの野菜コーナー。
　そこへと向かう途中に、豚バラのロースをゲットしつつ、タイムセールのキャベツも確保。

「ああ、お醤油が切れてたんだった」

　醤油を買い物かごに放り込み、レジに。
　ネギのはみ出した買い物袋を抱え、家路を急ぐ。
　……呼び出し？　当然無視だ！（キッパリ）

　だが……

「あ、お……お帰りなさい、お兄ちゃん」

　玄関を開けた沙紀が、何やら戸惑った表情で出迎えて来る。

「あの……昨日のお姉ちゃんが……」

　ふと、玄関を見ると、見知らぬ靴が一足。

「待たせて貰ったわ、御剣颯太」
「てめぇ！　他人の家で勝手に何してやがった！」

　リビングのソファーに居たのは、昨日の黒髪の魔法少女だった。

「心配しないで。彼女に危害を加えるつもりはないわ。ただ、あなたに話があったから」
「話の前に、武器返せよ」
「妹より、武器が大事？」
「………………」

　沈黙。
　で、結局、折れざるを得ないのは……

「何だよ。用件ってのは？」

　もう、どう逆さにふるっても、圧倒的に不利な状況に、溜息をついた。

「二週間後、ワルプルギスの夜が、この町に来る」
「！！？」

　冗談、にしても趣味の悪い話だ。
　ワルプルギスの夜。その正体は知らない。
　知っているのは、災厄としか言いようのない、ド級の化け物魔女だという事。それを俺は『身を以って』体験していた。

「どうやら、知っているようね？」
「……まあな。知ってるよ。よーっく、な」
「どこまで？」
「さてね」

　と、

「はい、どーぞ」

　沙紀の奴が、俺と黒髪の少女の分の、お茶を淹れて持ってきた。

「沙紀……こーいう勝手に上がり込むよーな奴には、茶を出さなくていいぞ」
「いちおう、お客さんなんでしょ？　お客さんには、お茶を出すもんだ、って言ってたじゃない」

　そう言うと、冷蔵庫の中から、栗鹿子を二つ取り出してくる。

「おいおい、沙紀、もうソレで最後だぞ？」
「うん、美味しかったから、お客さんにも食べてもらいたいの。だから、また作って。お願い♪」

　その『お願い』の裏に込められた意味を知らない程、俺も沙紀も、自分の置かれた立場を知らないわけではない。

「……しょうがねぇな」
「うん。約束だよ！　絶対に！」
「あい、よ」

　交わされる日常の約束。それは、俺と沙紀を修羅から引き戻すための、心の命綱だ。

「で、何でお前が、ワルプルギスの夜が出るなんて知ってんだ？」
「その前に、何であなたが、ワルプルギスの夜を知っているの？」
「……チッ、さっきから尋問じみてんな、オイ？」
「そうね。『あなたと出会うのは初めて』だから。
　魔法少女でも魔女でもなく、魔法少女の力を借りてるとはいえ『ただの人間が魔女を狩る』なんて、想像の外だった。
　しかも、魔法少女の秘密を知って、なお、それに抗おうとする。
　そんなイレギュラーに興味を持つのは、当然じゃない？」
「別に、大した話じゃねーよ。
　一生モンのビョーキやケガ抱えて頑張ってる人間や、それを支えてる身内なんて、世の中にゃゴマンと居る。
　それがまあ、ちょっぴり特殊でやる事がアレなだけで、心構えは似たようなモンだよ」
「……強いわね」
「よせよ、魔法少女。幾らおだてたって、出せるのは、今出てる茶と茶菓子までだ。
　で、用件はワルプルギスの話だけか？　その情報が確定なら、妹を連れて見滝原から逃げるだけなんだが？」

　予め、予防線を張っておいたというのに、彼女は真っ直ぐに俺の目をみて、堂々と言い切った。

「御剣颯太……ワルプルギスの夜を倒すのに、協力してほしい」　

　こいつは……馬鹿か？

「馬鹿だろ、お前？　なーんも知らねーで無茶ぬかしゃあがって……」
「知ってるわ。ワルプルギスの夜が、どれほど手ごわい存在かくらい」
「お前はアレと戦った事がネェから、そんな事ぬかせるんだ！」

　だんっ！　と……
　テーブルを叩いて、叫ぶ。

「あるわ。何度も」
「ドコでだよ！？　っつか何度も！？」

　ワルプルギスの夜。
　通常とは違う、身を隠す結界すら必要としない魔女は、人間には災害による自然現象として観測される。
　つまり、『どこに現れたか』という事が、明確に記録として残るのだ。

「っ！　……それは……」
「話になんねぇな。
　まあ……忠告はありがとうよ。どっか沖縄あたりにでも、旅行チケットを取って行くわ」
「待って！　奪った武器は帰す！　だから」
「ワルプルギスの夜相手に、そんなモンが屁の突っ張りにもなるか。まあ……逃げたほうが賢明だぜ。あんなの」

　と……

「待って！　報酬ならある！」
「ほぉ？　俺の命と妹の命。纏めて天秤の片方に乗せて、なお吊り合いそうな報酬かよ？　どんなんだ？　ん？
　試しに言ってみろや？」
「これよ」

　そう言って、彼女が、自分のソウルジェムの中から取り出したのは……金髪でボインボインの１８歳未満閲覧禁止の、写真集！！　しかも何十冊も！！

「この程度なら、まだ幾らでもある。……お願い、協力を」
「出てけーっ！！！！！　一人で、ワルプルギスの夜の歯車に轢き潰されて、死ねーっ！！」

　反射的に茶をぶっかけて、怒鳴りつける。
　テーブルひっくり返して叩きつけなかったのは、自分の作った茶菓子に対する、俺のギリギリ残った理性だ。

「……男ってこういうのが好きなのではないの？」
「色々クリティカルで斬新な条件なのは認めるが、少なくとも、命のかかった話の席でカマしていいジョークじゃねぇよ！！
　オラ、とっとと出てけっ！　二度と来んじゃねーっ！」
「ごめんなさい！　悪かったわ！　癇に障ったのなら謝る！　でも、あなたの協力がどうしても必要なの！
　……お願い……私の知らない要素のあなたが、チャンスの一つに成りうるかもしれないの」

　いきなり、泣き始めた黒髪の少女に、俺は途方に暮れてしまった。

「……何言ってんだか、分かんねぇけどよ。
　『協力しろ』っつわれて『ハイソーデスカ』なんて言える案件じゃねーだろ？
　まして、一方的に尋問じみた脅しカマして協力しろとか……どーかしてるぜ、お前？　ちったぁ頭冷やしてから出直したほうが、いいんじゃね？」
「……っ………っぅ………」

　が……何やら、泣きながらチラチラと妹のほう、見てやがりますよ、このアマっ！

　案の定、

「あー、お兄ちゃん、女の子を泣かしたー！　ダメだよー！　女の子泣かしちゃー！」

　……ですよねー？　でも甘い！！

「うん。お兄ちゃん、今、ものすごーく怒ってるから泣かせたんだ。
　沙紀、あっち行ってなさい。昨日から、お兄ちゃん、とってもとっても怒ってるから、怖いぞー」
「は、はーい！！」

　獰猛な笑顔で、沙紀に笑いかけると……びくっとなって沙紀は逃げて行った。

「で、嘘泣きまでして、気は済んだか？」
「……手ごわいわね、御剣颯太」
「当たり前だ。
　名前も名乗んないで、涙一つで超ド級の厄ネタに巻き込もうなんて性悪根性の持ち主に、見せる隙があると思うのか？
　一応、一家の主だぞ、俺！」

　この色々と人を舐めくさった魔法少女。本当に油断がならない。

「……暁美ほむら」
「あ？」
「ごめんなさい。名乗って無かったわね、私の名前。
　暁美ほむら、よ。
　……じゃあ、最後に聞かせてほしいんだけど。あなたはドコで、ワルプルギスの夜と戦ったの？」
「あまり、言いたく無いし、思い出したくも無いな」
「なら、ドコで戦ったかは、私も語る必要はないわね」
「……………」
「………」

　とりあえず、思考を巡らせる。
　目の前の魔法少女が、相当な手錬なのは間違いが無い。その彼女が俺に協力してほしい、というのも、事実なのだろう。
　でなければ、とっくに妹も俺も殺されてる。
　昨日の『正義の味方』を自称したルーキーや巴マミとは違い、彼女はそんな甘いもんじゃない。
　その手錬の魔法少女が、俺みたいな外道働きのイレギュラーにすら協力を要請する。つまり、ワルプルギスの夜が見滝原に来るというのは、情報源がドコかは兎も角、彼女の中で確定的な事実なのだろう。

「……やっぱり逃げたほうがいい気がしてきたぜ」

　考えれば考えるほど、ヤヴァ過ぎる。
　そう思っていたのだが、とーとー業を煮やしたのか、彼女は最後の切り札を切ってきた。

「そう、どうしても逃げると言うのなら……あなたの詳しい情報を、逐一キュゥべえに流してみようかしら？」
「っ！　……テメェ！」

　俺の家の周りにキュゥべえが居ないのは、根気よく徹底的にゴキブリ退治を繰り返し続けてたからに過ぎない。
　何より、奴は魔法少女にした人間の後の事に関しては、グリーフシードさえ回収出来れば、最初の死にやすいルーキーの内は兎も角、成長した後は基本ほったらかしだ。
　……無論、俺の『魔女も魔法少女も狩り尽くす』営業妨害や、俺が抱える『魔女の窯』に腹を立てたのか、何度か俺らを退治に『正義』の魔法少女を送り込んできたのだが、それもキッチリ罠に嵌めて撃退し続け、最近はメッキリと減っている。
　彼らにとって、ソウルジェムがグリーフシードに変わる前に殺されては、元も子も無いからだ。
　『殺す割に合わない相手』。
　そうキュゥべえが判断したからこそ、俺も沙紀も、普通の生活を送れるのである。
　今回、あえてそれを送り込んできたのは……俺が油断し、彼女たちが相当以上の手錬で、しかもパーティを組み、不覚が有り得ないと思ったからこそだろう。

「あなたが安寧を得られるのは、必死でココの縄張りを、暗殺という得体のしれない恐怖で守ってきたからに過ぎない。
　だけど、キュゥべえはドコにでも居る。そして、逃げ続けるのならば、四六時中、彼らにそそのかされた『正義』の魔法少女に、逃亡先で命を狙われる事になる。
　そんな生活……送ってみたい？」
「こんの、クソアマ……っ！！」
「私は、あなた以上に手段を選ぶつもりは無いわ。だからワルプルギスの夜を倒すのに、協力してちょうだい」

　チェック・メイトである。
　……クソッ！！

「……一つ聞かせろ。暁美ほむら。
　ドコでワルプルギスの夜が、二週間後に来るなんて、情報を手に入れた？」
「その前に、あなたはドコで、ワルプルギスの夜と戦って、生き延びられたの？」
「ＯＫ、平行線を繰り返しても意味が無ぇ、交換条件だ。互いの情報交換で、どーよ？」
「………………あと一つ、付け加えていい？」
「何だ？」
「タオル、貸してくれないかしら？」
「……武器、返してくれるか？」

　その言葉に、はぁ、と彼女は溜息をつき。

「分かったわよ、もう」
「ＯＫ、交渉成立だ」

　俺は、台所にあったタオルを、投げてよこした。

「……これは？」

　武器庫に残っていた、一振りの刀。
　姿形は白鞘の日本刀だが、それを『日本刀』と呼んだ日には、日本刀コレクターの皆さんから盛大なお怒りを買う事になるだろう。
　何しろ……

「昔の俺の武器。名刀『虎徹』だ。興味があるなら、抜いてみ？」
「……ええ」

　そう言って、鞘から抜いて出てきた刀身には、マトモな刃紋が無かった。名刀どころか、どちらかというと刀の形をしてるだけで、作業用の包丁のようにギラついた刃物……そんな代物だ。

「どうだ？」
「よくは知らないけど、虎徹って……こんな刀？　噂に名刀だって聞いたけど、何というか、美しさというか品が無いわ？」
「正解。こいつはな、虎徹は虎徹でも『兗州（えんしゅう）虎徹』さ。スプリング刀って、聞いた事ないか？」
「……ごめんなさい。日本刀に詳しいわけじゃなくて」
「自動車の廃材のリーフスプリングを、刀の形に叩き伸ばしてデッチアゲた代物だよ。玉鋼で作る流麗な日本刀とはワケが違う。
　だが、俺が戦ってきた中で、こいつが一番、折れず、曲がらず、よく斬れた。
　考えても見りゃ、トン単位の車体を十年以上支え続けながら、柔軟性を失わない自動車バネを材料に叩きあげたワケだからな。そりゃあ鉄の素性がデキを左右する日本刀にすりゃ、『武器としては』出来がいいモンになるのは当然なワケさ」
「……で、この刀が何か？」

　鞘におさめて返された日本刀を手に、俺は彼女の目を覗きこむ。

「暁美ほむらが『魔法少女』なように……御剣颯太が『魔法少年』だったとしたら、お前は信じるかい？」
「否定する要素は無いけど、肯定するには突飛に過ぎるわ。そもそも、あなたはキュゥべえと契約したわけじゃない。ううん、出来るわけがない」
「その通り、俺はキュゥべえと契約したわけじゃない。契約相手は俺の姉さんだ。
　魔法少女になった姉さんは、沙紀程じゃなかったがドンくささが抜けず、一人で戦うのには向いてなかった。で、それを知った俺は、半ば押しかけ助っ人で戦い始めた。こう見えて剣道とか剣術に一時期ハマってたから、姉さんの力を借り受ける形で、俺は『魔法少年』をやる事になったワケだ。
　かくして、魔法少女『御剣冴子』の欠かせぬ相棒（マスコット）として、魔法少年『御剣颯太』が生まれた。この刀は、その時に振りまわしていた『最初の魔法のステッキ』ってワケだ。……ああ、ちゃんと衣装も変化したんだぜ。笑っちまうかもしれんが」
「……」
「最初、姉さんから与えられる力は、無尽蔵のモノだと無邪気に思い込んでた俺は、ヒーロー気取りでカッコイイ衣装と、魔力を付与した日本刀で前に出て戦い続けた。痛みすらも姉さんが肩代わりしてるとは知らずにね。
　で、ある時、それが分かって、俺は魔女とのガチンコの斬り合いから、今のスタイルに武器を切り替えた。
　……姉さんは残念がってたが、背に腹は変えられない。お金はあったから、海外に行っては武器弾薬を仕入れては、姉さんのソウルジェムにしまい込んで持ち帰って。必要に応じて、その都度、魔力を付与した武器を渡してもらった。衣装も、使う魔力が勿体ないって言って、強化程度に留めてもらった。
　そんで、２００×年。●●県某市。
　本来、縄張りを守るべき魔法少女たち全員、命惜しさに手に負えないと逃げ出す中。姉さんと俺と、たった二人で、ワルプルギスの夜に挑んだ。
　みんなのために……ってな。
　結果は……まあ、お察し。無残なモンだったよ。
　何一つ守り切れず、ワルプルギスの夜が暴れ終えるまで、死に物狂いでお互い逃げ回るダケだった。はっきり言って結果だけ見れば、戦おうが戦うまいが一緒。
　だがまあ、なんとか二人、生き延びる事は出来た。
　そう思った時に……姉さんに……限界がきた」
「……魔女化」
「そう。姉さんは魔女になり……俺は僅かに魔力が残っていた武器弾薬全てを叩きこんで……姉さんを殺した」

　そう言うと、俺は未使用のグリーフシードを一個、テーブルに置く。

「これが……あなたの？」
「『姉さんだったモノ』だ。
　で、ズタボロになった俺を、心臓病を患って入院してたハズの沙紀が、無邪気に家で笑いながら迎えてくれたわけだよ。
　キュゥべえと一緒に『魔法少女』になって、な。……流石に目の前が真っ暗になって絶叫したよ。
　かくして、俺は今度は沙紀を相棒に、新たな伝説を作る羽目になった。『正体不明の暗殺魔法少女』の、な」
「……立ち入り難い事を聞いたわね」
「別に、キュゥべえの回りにゃよくある話だろ？
　あ、因みに、ソウルジェムを砕けば死ぬっての知ったのは、姉さんが魔女化した後の暗殺時代な。『魔力の源』だから壊せば何とかなるかな、って思ってたら魔力どころか魂丸ごとだったとはね。
　まあ……あの悪辣な悪魔のする事だから、特にどーとは思わなかったけど、そういうものだって知ってからは、魔法少女を狩る効率だけは、格段に上がったっけ」
「……そう」

　少し長い話を話し終え、俺は一呼吸置くと、暁美ほむらに問いかける。

「で、こっちのネタは話した。今度はお前さんの番だぜ」
「待って。もう一つ聞かせてほしいの。……あなたのお姉さんが、契約に当たって願った奇跡は、何？」
「そいつぁ話す条件に入ってねぇな。話すとしたら、お前のも話せよ？」
「分かった。構わないわ。それも含めてあなたに話す。だから教えて？」

　何というか。
　自らも省みず、とことん彼女は俺のデリケートな部分に、踏み込む覚悟らしい。
　暫し、躊躇った末に、俺は、口を開いた。

「……金だよ。超大金。１０００億くらいかな？」
「沙紀さんの心臓病の、手術費用？」
「違う。それもあるにはあるが、それなら直接治してくれって願うだろ。……あー、もーっ！！　どこまで突っ込んでくる気だよ！？」
「噛み合わない。
　みんなのためにワルプルギスの夜に挑むような女性が、お金なんて俗っぽい理由で魔法少女になるとは、とても思えない」
「お前、お金を馬鹿にすんなよ！！　殺スぞ！？
　……まあいい。もう面倒だ。話してやるよ。
　親父とオフクロが、どこぞの新興宗教だか何だかにハマってな……そこの教会にえっらい寄付金とか突っ込んじゃったんだよ。
　挙句の果てに、沙紀が心臓病でぶっ倒れるわ、その教祖様と家族が狂って首吊ったのを後追いして親父もお袋も死んじまうわ、身に覚えのない借金取りはやって来るわ、家は売る羽目になるわ……そんな諸々を解決するために、姉さんはキュゥべぇと契約して大金を手にしたわけだ。
　ドンくさい姉さんだっけど、一回しか使えない奇跡にかけるにしちゃあ、なかなか気の利いて冴えた使い方したと思うぜ？　どんな腕利きの傭兵になろうが、資金潤沢なPMC（民間軍事会社）に入社しようが、そんな大金、稼げるわけねーんだしな」
「……ごめんなさい」
「謝るなら、おまえさんのほうの情報提供で誠意を示してくれ。
　あと、武器弾薬とか返せな？　一応、姉さんの金で買ったモンなんだから」
「……分かったわ。使ってない分は、返す」
「さあ、俺が話せる事は全部話した！　今度はお前の番だぜ、暁美ほむら！」

　そう言って、話を振る。
　暫く黙っていた彼女は、やがて、意を決して口を開いた。

「……私は、時間遡行者よ」
「じかん……そこーしゃ？」

　耳慣れない言葉に、首をかしげる。

「時を繰り返す者。ちょっと、難しい概念かもしれないけど」
「……すまん、詳しく説明を頼む」
「そうね。『時をかける少女』って知ってる？　あるいは……少しマイナーになるけど『Ａｌｌ　Ｙｏｕ　Ｎｅｅd　Ｉｓ　Ｋｉｌｌ』とか」
「……！！
　ＯＫ、何となくわかった。お前さんは『繰り返し』の世界の住人なんだな！？」

　ピンッ、と来やすい概念の作品を言われ、何となく概要が掴める。
　……こういう時、馬鹿で助かったと自分でも思う。

「……そういう事。もう何度も何度も繰り返してるの。ワルプルギスの夜と闘うまでの日々を」
「それがまた、どうして俺なんぞに……待て、繰り返してるのだとして『あなたと出会うのは初めて』っつったな？」
「ええ、そうよ。
　幾度繰り返したか数えるのも馬鹿らしい程の世界の中で、初めてあなたが私の前に現れた。
　おそらく、本来あなたは綱渡りな戦いの末にとっくに死んでいるか、見滝原を離れているか……ともかく、私たちとは本来関わらない存在だった。
　あなたが今、ここで生きてる確立は、巴マミと美樹さやか、それに佐倉杏子と全員揃ってワルプルギスの夜との戦いまで生き延びる確率の、千分の一以下かしら？」
「……まあ、そうだろうなぁ？」

　魔女にせよ、魔法少女相手にせよ、とにかく綱渡りの闘いを繰り返してきたのだ。ついでに言うなら、全くドジを踏まなかったワケじゃない。この間のシャルロット戦のように『悪運』としか言いようのない事も、それなりにあった。
　故に。もういっぺんやり直せ、って言われても、やりとおす自信は、無い。

　……って……オイ待て。今、聞き捨てならない名前が混ざって無かったか？　まあいい、突っ込むのは、後だ。

「あー、とりあえず、巴マミとか、今名前挙げた連中は、全員死ぬのか？」
「ええ。でも、運命がねじ曲がったとしか思えない。
　巴マミは、あの段階と状況だと、シャルロットに喰い殺される末路を辿るハズだったのに、何故か生き延びた」
「あー……多分、それ、俺が直接原因を作ったと思う。Ｃ－４たらふく喰わせて、奴ごと巴マミと纏めて葬るつもりだったのに、失敗したから」
「そう。私が全く予想できない、あなたというファクターが生き延びた結果、運命がねじ曲がった。
　だから、これは何かのチャンスじゃないのかと、私は思っている」

　……とりあえず、運命だとか、時間遡行だとかなんて、マユツバもんの話の真偽は別として。
　彼女が俺に対して、協力的な理由は、何となく理解は出来た。

「……んー、じゃあさ、ワルプルギスの夜を倒す事に、なんでお前さんは拘るんだい？
　この町から逃げるって事は、考えなかったのか？」
「逃げるわけには行かないのよ。そんな事をしたら、それこそまどかはキュゥべえと契約してしまう」
「まどか？」
「鹿目まどか。……最強の魔法少女の素養を持つ少女よ。ワルプルギスの夜すら比にならない程に、強力な」
「……あー、なるほど。つまり、最悪の魔女の元、ってことな？　そいつを予め殺しておくって事は？」

　次の瞬間。
　壮絶な殺気と共に、気付くとデザートイーグルの銃口が、俺の額につきつけられた。
　……相変わらず、コマ落としにしか見えねぇ。気がつくと、脳天に銃口だ。
　一体何なんだよ、こいつの能力？

「御剣颯太。あなただけじゃない、あんたの大切な妹まで、くびり殺されたくなければ、二度とそんな口を開かない事ね。
　増して、実行しようという気配を見せただけでも……私はあなたを殺すわ」
「ＯＫ、落ち着け。あんたの地雷はよーっく分かった。
　だから銃口を下ろせ。一応、話し合いの席なんだろ？
　……お互い、地雷持ちの爆弾抱えた、大切な人ってのは居るもんだしな」
「っ………」

　何とか銃口を下ろしてくれる。と、同時に、目の前の少女に、奇妙なシンパシーを、俺は感じていた。親近感、と言ったほうがいいかもしれない。
　……まあ、逆の立場だったら、俺も同じ事をしただろうしな。

「要するに。その……鹿目まどかって子を生かしたまま、かつ、魔法少女にならないように誘導し、かつ、ワルプルギスの夜との闘いを超えないといけない。そういうワケだな？」
「……そうよ。この町は、彼女の日常。彼女が笑って過ごせるこの見滝原を、魔法少女や魔女の倫理で壊させるわけにはいかない」
「無理難題だぜ！　作戦目標っつか設定が多すぎる！
　そもそも、そんな素質を持った少女をキュゥべえが見逃してくれるワケが無いし、あの悪魔の勧誘を何とか乗り切ったとしても、その上でワルプルギスの夜とガチンコで勝てってほーが………………………待て」

　と……そこで、気がついた。
　無理難題と呼ぶのもヌルい、難しすぎる無謀な作戦目標。
　普通は絶対破綻するミッションを、もし『成立させ得る願望』があるとするならば？
　それこそ、時間遡行でリトライを繰り返すくらいしか手は無いだろう。テレビゲームでセーブとロードを繰り返すみたいに。
　少なくとも、それ以外に、俺は手を思いつけなかった。

「あんた……本当に、時間を戻って、繰り返してきたのか？
　もし、あんたの言ってる事が本当だとしたら……どれだけの回数『繰り返した』んだ？」
「……忘れたわ。もう」

　倦み疲れた表情でサラッとつぶやく彼女に、俺は絶句する。
　そりゃそーだ。
　ＴＶゲームだって、クリアする事に夢中になる奴はいても、最初の数回だけならともかく、何十、何百と繰り返したセーブとロードの回数を測る奴は、余程の暇人しかいない。
　彼女にとって肝心なのは、繰り返した数ではなく『結果』しか無い。つまりは……一回や二回では、ありえない数を、繰り返しているのだろう。
　俺は溜息をついて、確認を続ける。　

「その、鹿目まどか。……そいつがキーなんだな？」
「……そうよ」
「彼女を救いたいのか？」
「そのために、私は魔法少女になった。
　彼女がキュゥべえに騙される事なく、笑って過ごせる日常を守るために」
「……分かった。じゃあ、最後に……ってわけじゃねぇが、この話題の最後に聞かせてくれ。
　その鹿目まどか。彼女はお前にとって『何』なんだ？　親？　兄妹？　親戚？」

　その質問に、彼女は初めて俺から目をそらした。

「彼女は、私の大切な……人よ」
「具体的に言えよ。身内か？　それとも、何かの恩人か？
　悪いが、ソコをショージキに語ってくんなきゃあ、あんたの動機の、肝心のキモが見えてこねぇんだよ」

　沈黙。
　そして……

「……大切な……本当の友達よ」
「ダチ公かヨ。そんなデカい奇跡の対価としちゃ安いゼ」

　遠い目をして、俺は溜息をついた。
　友達。
　思えば、魔法少年をやって以降、あまり出来なかった気がする。
　第一、両親が死んで家族を守るだけで精一杯だった俺に、友達なんぞ作る余裕も無かった。

「っ……あなたに、何が……」
「だが、うらやましいな」
「え？」
「俺にゃ、家族っきゃ居なかった。親父とオフクロが首くくった後は、姉さんと妹を守るだけで、精一杯だった。
　……本当のダチなんざ、作る余裕も、出来るワケも無かった。
　そう、俺には家族しか居なかったんだ。
　その家族を……姉さんを、ワルプルギスの夜は、魔女にして俺に殺させやがった！！」

　そう言うと、久々に……久々に、心の底から、笑った。
　『正義のヒーロー』を気取ってた頃の、あの高揚感と同時に、沸き上がるドス黒い復讐心。
　コイツと組めれば『ワルプルギスの夜』を倒せるかもしれない。
　使う機会も無く死蔵していた、ワルプルギスの夜を倒すために揃えた武器や、対ワルプルギスの夜のために編み出した技を、思う存分、恨みと共に叩きつける事が出来る！

　……そのために、ちょっと肝心な事を聞きそびれたが、まあいい。

「ぃよぉし！　手伝ったろうじゃねぇか！　アンタのダチ公をキュゥべえから守る云々は正味どーでもいいが、ワルプルギスの夜はキッチリブチのめす……のは、いいんだが。
　余計な事かもしれねーが、アンタは、そっから先はどーするつもりなんだ？」
「……え？」
「イレギュラーなんだろ、俺は？　あんたにとっても、俺はやり直しの利かない存在なワケだ？
　で、仮に俺が手伝って、ワルプルギスの夜を倒せたとして、なんかの事件や事故で、また彼女がキュゥべえに丸めこまれたら、どーすんだ？　一生、影から面倒みんのか？　それともまた、俺抜きでやり直すつもりなのか？」
「それは……その覚悟はあるわ。彼女のためならば！」
「よし。ならその証明に、お前を抱かせろ」

　その言葉に、彼女が石化する。

「は？　だっ、だっ……」
「お前とＳＥＸさせろ、っつってんだ」
「……おっ、おっ……あ、あ、あ、あんた！？」

　おーおーおーおーおー、面白ぇなぁ♪
　せいぜい、秘密の小部屋漁られた鬱憤を晴らさせて貰いますか。

「んじゃショーガネェ、その鹿目まどかを今から殺しに行こう」
「ちょっ！！」
「最悪の魔女の元を殺し、ワルプルギスからはトンズラをコく。そーすりゃ、俺も妹も安泰で、大口の契約を逃したキュゥべえも悔しがる！
　ほれ見ろ、俺的にゃバンバンザイだ♪」
「っ……御剣颯太！！」

　次の瞬間、またデザートイーグルが『コマ落とし』で眉間の前に出てくる。

「あんたが……あんたがそこまで最低なゲスだとは思わなかった！！」
「うっわ、マジかよ！　ガチで時間止めてんのかぁ……すげーなあんた！
　……こりゃ、時間を逆戻りしてるってのは、本当っぽいな」
「！」

　今度こそ、驚愕する彼女。
　……いや、びっくりしてんのは俺のほーなんスけど。分かったって、そう簡単に対処しようの無い能力だし。
　ってーか、俺みたいな小物に、そんなスーパー能力乱発すんなよ？

「何の、事かしら？」
「……案外、分かりやすいツラしてんな。損だぜ、それ。
　っつーか、あんた繰り返し過ぎて想定外に脆くなってんじゃね？
　それとも元からそーなのかは知らねーけど、全部知ってるつもりで行動してっから、全く想定外の知らない事に、どう対処していいか分かんないとか？」
「だから何だというの？　この状況を、理解できないのかしら？」
「あー、よせ。銃を下ろしてくれ。試してマジで悪かった。
　その……鹿目まどかさんの事までハッタリに使ったのは、マジ謝る。この通りだ。それに、あんたの能力が分かったからって、今すぐパッと、思いついた対処のしようがあるわけじゃねえ。
　あと、抱かせろ云々より前の言葉には、嘘もハッタリも無ぇよ……ワルプルギスの夜倒して、あんたのダチ公救うんだろ。妹の身に可能な限り危害が絡まないようにするなら、俺に手伝える限りは手伝ってやるよ。姉さんの敵だしな」
「私に、あんたみたいなゲスを信じろ、というの？」
「悪かった。本当に悪かったよ。ただ、あんたがあまりにも手札見せてくれないから、俺としては試さざるを得なくなってよ。
　知ってんだろ？　ワルプルギスの夜を相手にするからにゃあ、ハンパじゃ挑めねぇ。勝てそうにないなら尻尾巻いて逃げて、次の機会を待ったほうが賢明ってモンだ」

　俺の説明の間も、彼女がつきつけた銃口はブレない。

「……一つだけ、聞かせなさい。何故、私の能力が分かったの？」
「あ？　……気付いてねぇのか、もしかして？」
「答えなさい。でなければ、あなたはココで殺すわ」
「……ＯＫＯＫ、種明かしはシンプル。お前さんの真後ろにある、あの時計だよ。
　あんたの動きが、俺には『コマ落とし』としか認識できなかった。そういう状況に俺が陥る理由は、三つに一つ。
　『俺の認識そのものを、催眠術か何かで誤魔化してる』か、さもなくば『超速度か何かで誤魔化してるか』、さもなくば本当に『時間丸ごと止めている』か、の三択だ。
　で、ウチのあの時計、秒針がゆっくり移動しながら６０秒で回るタイプだろ？　あの時計の秒針見ながら、お前さんがいつ銃口を突き付けてくるか、測ってた」
「……それが、どういう意味があるというの？」
「おいおいおい、俺みたいな馬鹿でも分かるトリックだぜ？　あー、それとも初めて見破られて、パニックで頭が回らねぇとかか？
　いいか？　もし催眠術だったとしたら、俺個人の認識がすっ飛ぶワケだから、秒針の認識は連続しねぇ。二秒の次が四秒、って感じで……例え一秒以内の停止でも、微妙に秒針の動きの認識がトんで、ズレるハズだ。だが、お前さんに銃を突きつけられた瞬間も、連続して秒針は回り続けてた。
　そして、俺は実は、目にはちょいと自信がある。生身でも高速型の魔法少女の動きが、凝視してれば辛うじて影くらいは見えるような気がするかなー……って程度には、な。だがそれも無い。
　つまり……かなーり信じがたいが、『お前さんが時を止めた世界の中で動ける』以外の答えは、ありえねぇのさ」

　とりあえず、かるーく名探偵気分で説明してみせたが、彼女は憎々しげに俺を睨んだまま、銃を下げてくれない。
　……やばい、完全に地雷踏んだか！？

「……喰えない奴」
「そりゃ、人外のバケモン相手に、生身で妹守りながら必死に生きてきたんだ。幾ら俺がアホでバカに生まれついた小物だからって、この程度の浅知恵は回るようにゃなるんだよ。
　っつか、本気で頭イイ奴にかかると、多分、初見で見抜かれるし、『時を止める』なんて超能力、あてずっぽうで当てて来る奴は多そうだから気をつけたほうがいい。あまりチャラつかさないほうがいいぜ」
「あなたが喋らなければいい。永遠に口を閉ざして……」
「いいのか？　色々とお膳立てが台無しになるぜ？　あんたにとっても、俺にとっても、これはチャンスなんだぜ？」

　沈黙。
　やがて……

「……ふぅ」

　溜息と共に、銃が下がる。……やれやれ、おっかねー女だなー、おい。
　で……ふと、時計をもう一度見直し、俺は真っ青になった。
　もう八時を回って、九時に近くなってる。

「……おなかすいた、お兄ちゃん。まだ怒ってる？」
「やっべえぇぇぇぇぇ！　沙紀、ごめん。すぐ作るからな、晩御飯！」

　エプロンを装備して、キッチンに立つ。今日は豚の生姜焼きとみそ汁とご飯だ。
　何とか気合を入れれば、二〇分もかからないで出来上がる！

　と……

「そうね、抱いても、いいわよ……」

　明らかに確信犯、かつ小悪魔的なスマイルを浮かべ、暁美ほむらが迫ってきやがった。

「ぶーっ！！」
「お兄ちゃん、抱くって？」
「沙紀っ、耳をふさいでなさい！！
　悪かった、悪かった！　沙紀の前でそーいう事すんなぁあああああああああっ！！」

　起伏が無い体型は、俺的マイナスポイントとはいえ、少なくとも、外見だけは濡れた黒髪の、美少女と言っていい外見である。
　そんなのに迫られたら、妹があらぬ誤解をしかねない。

「冷たい事言わないで、ねぇ。私が繰り返してきた中で、初めてあったオ・ト・コ・ナ・ノ♪」
「テメェ！　その鹿目まどかとやらの前で、同じ事を言って見せろよ？！」

　沈黙。やがて……

「セクハラには気をつけなさい『魔法少年』。愚か者相手に、私は手段を選ぶつもりは無いわ」
「テメェが抜かすなぁああああああああああああああああっ！　あと手段は選べええええええっ！！」

　しれっ、と元の調子に戻りやがって。
　これじゃ俺がバカみてーじゃねーか、まったく。……いや、馬鹿なんだけどよ。

「おら、とっとと、そこの栗鹿子喰ったら出てけ。俺と沙紀の二人分しか晩飯は無ぇぞ！
　それともオメーを俺らの晩飯にしたろか！？　見滝原のサルガッソー舐めんなよ！？」
「お茶が無いわね」
「っ……沙紀、もう一杯淹れてやれ」
「はーい」

　そして、俺は豚の生姜焼きに取り掛かる。本当は、スライスの豚肉をショウガダレに漬けておきたかったのだが、それもパス。
　味噌汁と同時並行で、何とか２０分以内にデッチアゲた。
　で……

「……なんだ、まだ居たのか？　メシは二人分しかネーぞ！」
「……いえ。お菓子、美味しかったわ。じゃあね」
「おう、用がすんだら、トットと出てけ出てけ！　あと、部屋に武器返しておけよ！
　……ああ、それと。どうやって来たかは知らんが、念のため帰りは『地面を歩いて帰れ』」

　立ちあがった暁美ほむらの腹がキュルキュルと鳴ってるのをガン無視して、俺と沙紀は遅れてしまった夕食に取り掛かった。

　……本日の成果：なし。
　……トータルスコア：魔法少女２４匹、魔女（含、使い魔）５３匹。
　……グリーフシード：残１４＋１。

　本日の料理：豚の生姜焼き、味噌汁、ご飯。
　デザート：なし（栗鹿子、消滅）。

「……だめっ！！　絶対、魔法少女になっちゃ！」

　登校途中に、そんな声を聞いて振り向く。

「……巴、マミ？」

　通学路の途中で、何か、血相を変えた表情の巴マミが、例のルーキーとその友人に、真剣な顔で迫ってた。
　見ると、必死になって魔法少女になるのを止めているらしい。そして、何やら真剣な顔でルーキーに頭を下げ……こっちの目線に、気付かれた。

　その、何やら思いつめた表情に、俺は悟る。

　……あー、こりゃ、あの馬鹿ネタヒントで、うすうす何か感づいたか？

　ま、彼女が絶望して魔女になろーが、ソウルジェム砕いて自殺しようが、俺が知った事ではない。ワルプルギスの夜相手に、彼女くらいのベテランが居れば心強いのだが、正味、魔法少女の真実を知った程度でブレるようなメンタルの持ち主なんぞ、はっきり言っていらない。
　あの絶望的な相手と戦ってる最中に、精神的に折れられて計算狂ったら、どーしょーもないからだ。最悪……というか、あの暁美ほむらと二人だけで挑む事になるのは、ほぼ確定だろう。
　折れぬ執念と、生き抜く図太さ、そして綿密に取られた対策。その全てをもってして、初めてワルプルギスの夜に対する勝機が見いだせる。そのどれか一要素でも欠けたのなら、とっとと逃げるが正解だ。
　そして、俺は、奴に再び挑む。……っつーか、挑まざるを得ない。
　なら、足手まといは邪魔になるだけである。

「……さあて、どーすっかなー？」

　あの暁美ほむらの時間停止の能力、俺の持ってる武器、火力。そして『切り札』……先程の巴マミの存在なんぞ、綺麗サッパリと頭から追い出して、様々な要素を勘案しながら、俺は学校へと足を向けていた。



「……おい、ハヤたん。ニュースだニュース！？」

　放課後。先に教室を出たはずのクラスの友人が、わざわざ教室に戻ってきて、開口一番。

「ん？　なんだよ？」
「なんかさ、校門の所で、すげー綺麗な子が待ってんの！　見滝原中の制服で、モデルでもやってんじゃねーかっつーくれーの美人！　誰待ってんだろうな、あれ！」

　見滝原中で、モデル並みの美人さん？　……暁美ほむら、か？
　……嫌な予感がする。
　何か、とてつもなーく。どこぞのそげぶ的に『不幸だーっ！！』とか言いたくなるような。
　あの女、何か厄介事を俺にまた持ち込んできやがったんじゃねーだろーな！？

「えーっと、それって、黒くて長い髪の毛の、無愛想な感じの子？」
「そうじゃねーよ、金髪縦ロールで、胸が大きくてさ！　襟章からして中三じゃねーのかな」
「あー、あれ、巴マミさんだよ。俺、見滝原中出身だから知ってる。結構有名人。すげー頭もイイんだよ」
「っかーっ！　俺らとイッコ下でアレかよ！　ウチのクラスの女子共とマジ戦闘力が違うぜ。俺のスカウターが、そう言っている！」

　はい、俺、リアルに死んだー。
　とりあえず、向こうは『正義』を張り続けた最強クラスの魔法少女。
　こっちは外道と非道を繰り返してきた小悪党。加えて武器弾薬ソウルジェム一切なし。
　つまり、世紀末的死亡フラグな死兆星は、俺の頭上にバッチリ輝いていやがるぜ。ヒャッハー！

「じゃ、俺、先に帰るわ」
「何だよ、一緒に見に行かねーの？」
「遠慮しておく。例によって俺は妹の世話で忙しいし、例によってスーパーのタイムセールに間に合わせないといかんのだ」
「はぁー、シスコン兄ちゃんよー……少しは自分のために、青春つかってみたらどーだ？　高一で枯れ過ぎだぞ」
「そんな余裕、俺にゃあ無ぇよ。じゃーなー」

　さて。
　どーやって逃げ出すか。
　モヒカン革ベストで、バギーに乗ってマサカリ片手にヒャッハーとか言いながら逃げ出したい気分なのだが、あいにく、学校にそんなものは持ってきてない。
　……一応、俺の縄張りの中なので、武器庫は各所にあるが、ソウルジェムも無いし、彼女程のベテラン相手では、即興的に安易な作戦で不意を突くのは無理だろう。
　あの圧倒的な火力を前に、俺が小細工を弄する暇や余裕を、与えてくれるとは思えない。
　加えて、彼女の武器は飛び道具だ。あのマスケットの射程が、どの程度かは知らないが、少なくとも破壊力から言って対物ライフルは超えそうだ。となれば、彼女からおおよそ１キロ以内は、キル・ゾーンの真っただ中と考えてもいい。
　とりあえず、ケータイを利用して地図を検索。学校を裏口から抜けて、直線ルートを回避しつつ遮蔽物を利用した逃げ道を探す。
　……よし、このルートならば、逃げ切れる……かもしれん。ついでに、スーパーの中を突っ切る形で通らせて貰って、夕飯の買い物もできる。

「……さて、と。頑張りますか」



　そして……

「こんにちは」

　学生かばんと、徳用ピーマンとニンジンの詰まったスーパーの袋を手に、俺は呆然と立ち尽くす。
　はい、アッサリと見つかってしまいました。
　ってか、結構、複雑なルートを辿って、スーパーの中を、『ちょっとストーカーに追われてるっぽいんで、裏口から出ていいですか？』って言って、突っ切って逃げてきたというのに。
　自分の家の一歩手前で、確保されてしまいました。

「……どーも。で、どんな御用で？」
「この間の『虚淵』がどうとかという、ジョークについて。
　あれ、元はニーチェですね？　『wenn du lange in einen Abgrund blickst, blickt der Abgrund auch in dich hinein.（汝が久しく深淵を見入るとき、深淵もまた汝を見入るのである）』。
　……ところで、『虚淵』って何ですか？」
「日本に数多住まう八百万の神々の中でも、最も邪悪な神の一人で、恐怖と絶望と絶叫の物語を描かせたら、右に出る者のない筆神様です。
　信者を公言すると色々と人格的なナニかをＳＵＮ（正気度）チェックされる程に邪悪な存在ですが、その魔性に魅入られて密かに信仰する者も少なくありません」

　……実は、俺もその一人だったりします。というのは内緒だ。

「……ま、まあ、いいでしょう。
　重要なのはその前の一節。『Wer mit Ungeheuern kämpft, mag zusehn, dass er nicht dabei zum Ungeheuer wird.（怪物と戦う者は、みずからも怪物とならぬように心せよ）』
　あの場面で、私たち、魔法少女に投げかけるには、あまりにも重い意味の一言です。だから、あなたはオブラートに包んで次の一節を、更にパロディにして弄って口にした。違いますか？」
「……頭いいですね、原語でサラッと出るなんて。尊敬しますよ」
「からかわないでください。
　あの状況で、あなたのような言葉をとっさに出せるセンスは、私にはありません」
「最強無敵の『正義の味方』からすりゃ、俺はタダの小悪党ですからね。
　生き意地汚く悪足掻いてきたんで、余計な小知恵も回るってダケの話ですよ。で、本題は何ですか？」

　その言葉に、彼女が真剣な目を向けて来る。

「……あなたが知る、私たち魔法少女の秘密。教えて頂けませんか？」
「暁美ほむらに、尋ねればいい。彼女も知ってる」
「学校で何度も訪ねたのですが、教えていただけませんでした。そして、あなたに聞け、と」

　……ちょっ！　あの女っ、丸投げすんじゃねーよ！！　戦闘能力とか考えろよ！　こっちは生身の人間なんだぞ！
　もし彼女がトチ狂って、暴れ回られたとしたら、今の俺には打つ手が無い。
　経験上、『正義のため』だとか『世界のため』だとかで頑張ってきたタイプの魔法少女ほど、この話を聞かせて足元から価値観崩壊して、発狂するケースが多いのだ。……まあ、その分、隙が突きやすくなるのは事実なんだが。

「……自殺した三人、ってのは嘘じゃないですよ？　その死に様、全部語って聞かせましょうか？」
「構いませんわ。私の願った奇跡……何だと思います？」
「おいおい！　魔法少女の願った奇跡に踏み込むほど、俺は野暮じゃねぇぞ？」
「いえ、そう込み入った理由じゃありませんわ。『……死にたく無かった』それだけなんです」
「あー……そっか」

　事故か何かかな、とは、容易に推察がついた。実は、魔法少女になるのに、意外と多いケースだったりするのだ。
　このあたりに、あの悪魔の悪辣さが垣間見えるのだが……

「だから『死ぬしかない』なんて考えたりはしません♪　安心してください」
「じゃあ……もし、あなたが。これまで戦ってきた『正義の味方』の存在意義を否定される事になったとしても？」
「っ……それは……」

　躊躇して迷う彼女に、俺は一つの推論を下した。

「察するに……あんた多分『サバイバーズ・ギルト』なんじゃねーのか？　結構多いんだ、そーいう『願い』で生き残った魔法少女に」
「サバイバーズ・ギルト？」
「大きな災害や事故なんかで、『自分だけが生き残ってしまった。自分だけ助かってしまった』人間が、それを『罪』と認識する意識。
　そのために、意味も無く自分を罰しようとしたり、あるいは極端な『正義』や過剰なボランティアに突っ走る。
　でも、どれだけ人を救おうが助けようが、心理的に本人はその地獄から逃げられないで、心身をすり減らして益々泥沼にはまっていく……そんな心理を『サバイバーズ・ギルト』っつーんだそーだ。
　思い当たる節、無いか？」
「……………」

　なんか、彼女の顔面が蒼白だが……まあ、正味、俺の知ったこっちゃ無い。
　問題は、俺がこの場をどう上手く切り抜けるか、だ。

「だから、もし、俺が口にする言葉が、仮にお前さんの『正義』を否定する内容だったとして、お前さん、それを受け入れられるのかい？」
「っ！　……うっ、受け入れるわ！　大丈夫……大丈夫よ！」
「そうかい……じゃあ、例えば、あなたへの加害者は、別の誰かの被害者だった。それとも知らずに、あなたは正義の味方として一方的に戦ってきたとしたら？」
「『怪物』とは、そういう意味ですか？　あなたは魔法少女と魔女の真実を知って……っ！！」

　次の瞬間、巴マミの顔面は蒼白から土色気になり、足元をぐらつかせた。

「まっ……さ…か……」

　気付かれたか。まあ、ショーガナイ。

「すまないが、もういいか？　俺、沙紀の晩飯を作らないといけないんだ。肉じゃがは味を染み込ませのるに手間がかかるんでな」
「あなたは……じゃあ、沙紀さんは！」
「とっくに知ってるよ。ついでに姉さんは『もうなっちまった』」
「……ぁ……ぁ……」

　ガクガクと震える彼女を余計に刺激しないよう、限りなく普通に歩いて、俺は家の中へと入っていった。

「……お兄ちゃん？」
「沙紀、ソウルジェムをまわしてくれ！　彼女は『なっちまう』かもしれん」

　俺の言葉に、沙紀も真剣な表情を返すと、自らのソウルジェムを躊躇なく俺に手渡した。
　ロケーション的に、俺の家の前ってのは最悪だが、まあ、今まで無かったワケじゃない。
　俺は、手早く武器を整える。
　とりあえず、沙紀のソウルジェムから取りだした、パイファー・ツェリスカ……象狩り用の600ニトロ・エクスプレス弾を使用する、世界最大サイズの拳銃を握り締める。（マニアの人は、この銃が『拳銃かどーか』って定義については、後回しにしてくれ。少なくとも俺は『拳銃』として使ってるのだから）。
　理想を言うならば、ソウルジェムがグリーフシード化する直前に砕くのが、一番、抵抗が無くて楽なのだ。

　が……

　ピンポーン。

「！？」

　玄関のチャイムが鳴る。……玄関カメラを見ると、案の定、巴マミだ。
　唇も真っ青で、驚愕に体は揺れているが、それでも真剣な目線と表情で、カメラを見ている。

「……なんだ！？　魔女になるなら、出来れば他所でやれ！？」
「いえ……少し、お訪ね……いえ、答えて頂きたい事があります。入れていただけませんか？」
「……」

　さて、どうしたものか？
　理想を言うのなら、この場で問答無用で射殺すべき最大のチャンスなのだが、あいにくワルプルギスの夜戦が控えている。
　……豆腐メンタル……ってワケでも、存外無さそうだ。
　その辺は、流石ベテラン。前の三人は、事実を知って、全員発狂して周囲を巻き込み自殺してしまったし。
　ただ、いつ崩れてもおかしくない状況なのは、事実。
　……とりあえず、試してみて、発狂しても即ぶっ殺せるようにしておこう。

「ソウルジェムを出しな」
「え？」
「ソウルジェムを出しておいてくれ。何時でも砕ける状態にしてもらわなきゃ、家に入れるわけにはいかん」
「それは！」
「無理ならいい。俺が、お前さんの質問に答える義理は無い！
　こっちは、魔法少女の力を借りられるとしても生身なんだ。魔法少女を狩った事は確かに何度もあるが、エース中のエースな『正義の味方』相手じゃ、こっちの手管がどんだけ通じるかも分からん！」

　断られるだろう。
　それを前提に、俺は交渉を組み立てた。だが……

「！？」

　無造作に。
　自らの魔力の証である、ソウルジェムを手の中に出現させる巴マミ。
　……馬鹿か！？　こいつ！？
　俺がどんな悪党か、知ってるだろうに！
　『見滝原のサルガッソーの主』の悪名は、ある意味、好戦派で知られる佐倉杏子よりも酷い。むしろ残虐さではそれを遥かに上回る。
　佐倉杏子と違うのは、彼女が他へと積極的な攻勢に出て縄張りを広げるのに対し、俺は自分が決めた縄張りを徹底的に堅守しているという……逆を言えば、それだけなのだ。まあ、領土を広げられない理由というのは、幾つもあるのだが。
　それは兎も角。

「お願いします！　私は……私は、あなたの答えが知りたい！」

　どうも、彼女は諦める気配が無い。

「……入れ」

　扉を開けると、油断なくパイファーを、彼女の右手のソウルジェムに向ける。
　だが……ぽん、と。
　無造作に、彼女は自分のソウルジェムを、俺に手渡したのだ。

「……あんた、馬鹿だぜ？」

　そう言ってソウルジェムを受け取ると、俺は今度は銃口を彼女に向ける。
　だが、彼女は真っ直ぐに俺を見ていた。

「『見滝原のサルガッソーの主』だって、俺の事、知ってたはずだろ？」
「はい」
「なんで、ソウルジェムを俺に預けやがる！？　……言っておくが、これ割られたら魔力を失うとか、甘いもんじゃネェんだぜ？
　っていうか、魔力を失ったとしても、俺はあんたを見逃すほど、甘い人間じゃネェって知ってんだろ！」
「やはり、このソウルジェムそのものに、何か秘密があるのですね？　キュゥべえに聞いても、はぐらかすばかりでした」

　やっぱりか、あの宇宙悪魔め……

「そりゃ、あいつははぐらかすだろーさ。絶望を回収して回る悪魔だもん。
　っつーか、絶望ってのは落差の問題で、会社の社長がいきなり平社員に降格されるのと、元から平社員だった人間。社長は絶望するだろーが、元から平社員なら絶望のしようもねー。
　あんたは、俺の言葉を知って『ヤバイ予感』ってもんに囚われながら、俺に聞きに来た。
　『何かあるかも』、『嫌な予感がする』、『お化けが出るかも』……そーいう人間ってのはな、実は答えの予感予想をしてるから、予想の範囲内なら、ある程度耐えられるし、耐えられそうに無いと判断すれば、その場から逃げだす。
　どっちにしろ、恐怖に対しての防衛本能が働くんだ。で、そんな防衛本能でガードが働いてる状態じゃ、アンタや俺みたいな、それなりに修羅場くぐってきた人間は堕とせないしな」
「絶望を回収して回る……悪魔、ですか？」
「まあな。
　あいつは、人間がぶっ壊れる最高の瞬間を狙って、絶望の種明かしをするんだ。
　よく『人間の感情が理解できない』とか言ってるが、『どういう刺激に対してどういう人間がどういう反応を人間が示すか』って統計の結果だけはしっかり蓄積されていやがるから、大体、どんな瞬間にどんな人間の中の絶望の針が振り切れる……つまり、魔女になるか、ってのは、分かってるんだよ。
　原子力の実際のシステムはどういうモノか知らなくても、原子力発電で日々電気の恩恵を受けているように。あいつは人間を、『よく分かんないけど、宇宙を伸ばす便利なエネルギー元』って見てるんだぜ？」
「そう……ですか。あの、魔女に……私も、なるのですか？」

　今すぐ堕ちそうな顔をしてる彼女に、俺は力強くうなずいた。

「なる。いずれは。
　次の瞬間かもしれない。明日かもしれない。来週かもしれない。そして……１００年後かもしれない。１０００年後かもしれない。
　何しろ、魔法少女が魔女になるまで、どんな人間が、どんな風にどんだけ生きたか、なんて魔法少女の来歴その他全部、それこそキュゥべえに聞くっきゃねぇんだが……そんなデータ、多分、あいつ出してくんなさそうだし、出したとしても恣意的で作為的なデータしか出さないだろ。
　契約１日で魔女になった記録とか、悲惨な死に様ばっかした連中をサンプルとして出したり、な。……俺が殺った記録出せば、何も知らんお前さんは、絶望するかもだが。
　兎も角、まあ、見た所、イイカンジに濁ってても、そこそこソウルジェムが綺麗だから、このままでも戦わなければ十日くらいは持つんじゃね？　つまるとこ、お前さんの寿命なんて、俺の知ったこっちゃねーって事だ」

　ぽかーん、と。
　巴マミは俺の説明に、完全に呆けてしまった。

「あ、あの……じゃあ、沙紀さんのは？」
「ん、一緒だよ。沙紀がいつ死ぬか、魔女になるか。
　……まあ、考えたらマジに泣きたくなるけどさ。俺が泣いたって沙紀の寿命が延びるわけでなし。
　泣くなら魔女になった沙紀を殺した後か、沙紀が魔女になる直前に殺す時か、死んだ後にするよ。他人事だもん」
「たっ、他人事！？　でも……あの」

　俺の言葉に、巴マミが理解できない、って表情を浮かべる。
　無理も無い。俺のブラコンっぷりは、自分でもどうかしてる、ってレベルだしな。
　それをして『他人事』と言い切られては、ワケが分からないかもしれん。

「そう。だって俺が魔女になるワケじゃない。魔女になるのは沙紀で、それは沙紀自身が抱える絶望だ。沙紀のために戦う事は出来ても、根本的に向かい合わなきゃならんのは沙紀自身だ。
　そりゃ愛してるさ。たった一人の身内だ。命を賭けて戦えるか、って言われりゃ意地でも戦うさ。そのために、必死にもなる。
　でもな、結局、最後に、自分の命をどう使うか、ってのは自分自身が決めるっきゃねーんだ。
　俺は小悪党だからな。張れる命や時間のチップの量も限られてる。スッちまうの覚悟の上で『沙紀の人生』にチップ張ってんだ。スッちまうより張らないほーが後悔する博打だって分かってるからな。
　そして、その上で。
　俺が命を賭けた博打に対して、『沙紀自身はそれを俺に感謝する必要性は、全くない』と、俺は思ってる」
「なっ！」
「沙紀が俺に感謝の言葉を返すのは、『感謝されて嬉しがる俺を、沙紀自身が見たいから』だ、と俺は理解している。
　その程度にゃ、お互いがお互いを理解してる……あー、つもり、ではある。多分。……まあ、なんつーか。そんなわけで、ウチの兄妹は、ワリとそんな感じの勝手モンの兄妹なんだよ」
「……それが、あなたたち兄妹の倫理で、哲学……なのですか？」
「哲学なんて上等なモンじゃねーって。『テメーの命』っつーチップを、どう配分してどう博打にかけるかなんて、誰もが考えてるこったろ？
　例えば、あんたは『正義の味方』やってたワケだが、その『正義の味方』ってカンバンに、テメーの命のチップを、どんだけ賭けるかなんてのは、それこそあんた次第だ。
　つまり、どう足掻こうが、人生なんて博打の連続なんだよ……まあ、『キュゥべえ』に賭けて一発逆転ってのは、絶対お勧めしないな。オッズが高すぎる」

　と……

「お姉ちゃん、魔女になるの？」

　奥からやってきた沙紀が、じーっ、と巴マミを見つめる。

「……そうみたい」
「私もなるかもしれないの。でもね、お兄ちゃんが泣きながら約束してくれたの。
　怖くなって、『魔女になりたくない』って言ったら、魔女になる前にソウルジェム壊してくれる、って。あと『魔女になっても生きたい』って言ったら、『好きにしろ、でも、お兄ちゃんは沙紀に殺されるつもりは無い』だって」
「！！　ソウルジェムを壊したら、魔女にならなくて……済むの？」
「……うん。魔女になる前に、苦しまず死ねるの」
「っ！！！！！」
「お兄ちゃんがね……たまーにやるよ。ソウルジェムを狙って、沙紀を殺そうとした魔法少女を殺していくの。
　私は殴ったり叩いたり殺したりなんて怖くてできないし、お兄ちゃんにも本当はやめてほしいけど……でもね、お兄ちゃんが、大好きなの。美味しい和菓子とか食べさせてくれるし、悪い事すると時々怒るし、怖いけど、普段は優しいから。
　だから、最後の最後まで、ずーっとお兄ちゃんと一緒に居たいの。
　そう言ったら、『じゃあ、ずっと沙紀で居るように、最後が来ないように、お兄ちゃんがんばる』って。ずっと頑張ってくれてるの。
　だから、最後にどっちにするかは、最後の時に決めようと思ってるの」

　次の瞬間、巴マミが、その場に泣き崩れた。
　その頭を、沙紀が抱きしめて、撫でる。

「っ………っ………」
「死んじゃうのも、魔女になるのも、怖いよね……でも『魔法少女』って大変だけど、お兄ちゃんみたいに、回りの人間も大変なんだよ？」
「……私……周りに誰も居ない……私だけ、キュゥべえに助けてって……死にたくないって……なんで、なんであの時……パパと、ママを……」
「じゃあ、魔女になる？」
「それも嫌！」
「じゃあ、魔女にならずに死なないように、お姉ちゃんもがんばらないと。
　はい、がんばれー♪」
「っ…………！！」

　声に成らない嗚咽と共に……巴マミのソウルジェムの濁りが、僅かながら薄れて行く気がした。

「お姉ちゃん、私、頭撫でてあげるくらいしか、出来ないけど……がんばって。もう私は『正義の味方』にはなれないけど、同じ『魔法少女』だから、応援してる」
「……ごめんね。ごめんね……少し……もう少し、このままで……」

　やがて、ひとしきり泣きやんだ後。
　彼女は、俺を見据えて、言い切った。

「私は、死にたくない。魔女になりたくもない。
　でも……魔女に親しい人が好き勝手されるのも、親しい人が魔女にされるのも、自分が魔女になるのも、我慢ならない！」
「んー、それがお前さんの答え？」
「私が叶えた願いなんて……最初からあったのよ。
　死にたくない。
　それを思い出せば、『自分自身も含めた魔女』に、その……あなたたち、悪党流に言うなら『喧嘩売りながら』生きてやろうかな、って……覚悟、決めちゃった」

　気がつくと……ソウルジェムの濁りは、ほとんど消えて無くなっていた。

「あっ、そ。んじゃあさ、超ド級の魔女が、暫くしたら来るっぽいんだけど、一緒に喧嘩、売りに行く？」
「超ド級？」
「ワルプルギスの夜」

　俺の言葉に、マミが絶句する。
　が……次の瞬間、不敵極まる笑いを浮かべ……

「いいわ。乗った！　その喧嘩、一緒に売りに行きましょう！」
「よし、契約成立！」

　その言葉と共に、ぽん、と彼女に、ソウルジェムを返す。

「やー、良かった！
　戦力になりそうに無いなら、後腐れが出る前に、早々にブッ壊そうかと思ってたんだ、お前のソウルジェム♪」
「……は？」
「『全ての魔女に喧嘩売る』覚悟キメたんだろ？　二言は無いな？」

　イビルスマイルを浮かべて嗤う俺に、暫し、その言葉の意味を彼女が理解する間が空き……

「あっ、あっ、あっ……あなたって人はっ！！　何考えてるんですか！！
　これじゃ、あなたもキュゥべえと一緒じゃないの！！　っていうか、本気で壊す気だったでしょう！？」
「有効な手段だからな。使わせて貰った。っていうか、古参のベテラン魔法少女なんて、そうそう殺るチャンス無いし。
　ワルプルギスの夜が来ないんだったら、寝言吐いてる間に壊してたさ」

　蒼くなったり紅くなったり、なんか複雑な表情で、巴マミが俺を見ていた。

「だって、沙紀以外の魔法少女なんて、大概邪魔だし、魔女になるまえに殺したほうが手早いかなー、っつーか、悪党なんて何時裏切るか知れないんだから、気をつけたほうがいいって言ったろ。
　ああ、あとはー……お前さん程の大物が死んじゃうと、後継の縄張り争いで、このへん戦国時代になりかねないから、少し躊躇はあったか。特に、佐倉杏子とは、あまり関わり合いになりたくないしな。
　まー、ワルプルギスの夜戦をどー超えるかなんて相談もこれからだがな。どー戦えばいいのか、見当もつかん相手だし」

　と、立ち直ったのか。元々の回転の良い頭を働かせたマミが、俺に釘を刺しに来た。

「待った！　一つ聞かせて。あなたのような自己と妹の保身にしか興味の無い悪党が、何でワルプルギスの夜に挑むなんて言い出したの？」
「暁美ほむらに脅された。色々と、な……まったく、アイツこそヒデェ悪党だと思わないか！？」

　俺の言葉に、巴マミがとうとう引きつった顔を浮かべた。

「は、は、ははははは……あなた……ワケが分からないわ。
　何？　すると私に色々答えてくれたのは、ワルプルギスの夜と、私を戦わせるためだけに？」
「言ったろ。悪党なんざ、信用すんなってね。ある意味、俺もキュゥべえも同類だしな。
　安心しろ。ワルプルギスの夜と戦うまでは、俺は逃げらんないんだから。コトの真偽を疑うなら、暁美ほむらに聞いてみな」
「是非、そうさせてもらいますわ。まったく……」

　と……

「お姉ちゃん、あがって。お茶とお菓子が入ったよー」
「おい！　沙紀、お前が楽しみにしてたカルカンじゃねーか。いいのか？」
「いいじゃないのー。お姉ちゃんと、こー……もっと、『魔法少女』として、腹を割って話がしたいのー」
「沙紀！　必要以上に慣れ合うと、コイツが魔女ンなった時に『引っ張られる』ぞ！」
「いいじゃない。一人ぼっちは、寂しいんだもん」
「……チッ！　だ、そうだ。どーする？」

　パイファーをソウルジェムにしまいこんで沙紀に返すと、巴マミに俺は問いかけた。

「是非」
「あ、お兄ちゃん。お姉ちゃんの分の晩御飯も、おねがーい！　出来たら、今晩泊まってってもらおうよー」
「なっ！　おっ！　沙紀！」
「マミお姉ちゃんと、いっぱいお話ししたいのー！」
「…………………好きにしろ！　ああ、巴の。分かってると思うが、うちの妹に危害を加えたら」
「もとから『見滝原のサルガッソー』を、敵に回すつもりは無いわ。……結構、怖かったんだからね。ここまで来るの」

　姦しい、とはこの事であろう。
　俺が立つキッチンとは反対のリビングで、沙紀と巴マミが、何やら、野郎にゃついていけない他愛も無い内容の話を、おおはしゃぎで交わしてやがる。
　で、こんな時、手持無沙汰な男たる俺に出来る事は、給仕に徹するくらいだ。ただ……柄にもなく嬉しそうな沙紀の表情と言葉は、ついぞ俺が最近見た事の無い、笑顔だった。

「……」

　気を取り直し、冷めた蒸し機の中を見ると、カルカンはもう二切れ分。
　……まあ、一応、客人だしな。
　漆塗りの皿に乗せて、追加のカルカンを持っていく。

「ほれ、茶菓子の追加だ」
「あの、これ、どういう名前のお菓子なんですか？」
「……不味いか？」
「いえ、すごく美味しくて。これを、あなたが？」
「カルカン。鹿児島の郷土菓子だよ。山芋と上新粉、砂糖と卵と水で作る、シンプルな代物だ。誰でも作れる」

　そう言うと、急須に茶を追加してやる。

「お兄ちゃん、他にもいっぱい和菓子の作り方、知ってるんだよー。将来、和菓子屋さんになるんだ、って」
「それで、この腕前？
　……ちょっと、趣味の領域超えてるわ」
「趣味だよ。プロは多分、冗談以外でこんなモン作んねー。
　材料費考えたら、一個あたり相場の倍に設定しても採算取れるワケねーからな。店が潰れちまうよ」

　技術と味の向上のため、コストパフォーマンス無視で、ひたすら理想を追求した趣味の代物である。金銭を得るための『売り物』という概念からは外れてるのだ。

「じゃ、今から飯作るが。……喰ってくな？」
「え、ええ……頂きます」
「了解。三人分なんて、久方ぶりだな」

　さて、本日のメインメニューはチンジャオロース。肉じゃがの予定だったが、煮込んで味を染みさせる時間が足りなくなったので、また後日にした。
　ピーマン嫌いだとかニンジン嫌いだとかぬかす沙紀だが、そのへん俺は一切の容赦も遠慮も無い。食いもんの好き嫌いは、絶対に許さん、と常日頃から躾けてあるのだ。
　ジャージャーと中華鍋の中で油の弾ける音の背後。沙紀と巴マミとの、野郎が付け入る隙一切無い女子トークは続いてる。
　……よし。
　あとは、中華風の卵スープと、ご飯で、完成。

「飯だぞ」

　ガールズトークに割り込むように、カンカン、と中華鍋を叩き、でかい皿にチンジャオロースを盛り、各人の取り皿を出して、スープ、ご飯と配膳する。
　で……案の定、肉ばっか取ろうとする沙紀の器に、キッチリと野菜を押しこむ。

「やーっ！！　ピーマンやー！！」
「だめだ。食え」
「ううううう、お兄ちゃんのいぢわるー」
「何とでも言え」

　と。

「そうよ、沙紀ちゃん。好き嫌いはしちゃダメよ？
　こんな美味しい料理とお菓子が作れるお兄ちゃん、貴重なんだから」
「うううううー、マミお姉ちゃんまでー！」
「食え」

　俺と巴マミの二人がかりで、追いつめられた沙紀が、とうとう涙目で叫び出す。

「お兄ちゃんの鬼ー！　悪魔ー！　魔女ー！」
「何とでもいえ。あと、一応男なんだから魔女は無いだろ、魔女は」
「うーっ！　じゃあ、じゃあ……お兄ちゃんなんか、３０超えるまで童貞で魔法使いになっちゃえばいいんだー！！」
「ぶーっ！！」

　卵スープを吹き戻しかけ、俺は絶句する。

「さっ、沙紀！　どこでそんな言葉憶えてきやがった！！」
「えっと……忘れた♪　ところで『童貞』って、なに？」
「…………………魔女でも魔法使いでもいいから、とにかく喰えっ！」

　真っ白になりかけた食卓の空気を強引にチンジャオロースに引き戻し、俺は沙紀の器に追撃の一杯を盛りつけた。



　食事後のまったりした空気の中。あいも変わらず、巴マミと沙紀は、俺が皿洗いと片付けに勤しむ中、女子トークを交わしてやがった。……正味、ついていけん。
　そして……

「ん、もう時間ね。そろそろ、お暇しようかしら」
「えーっ、もっとお話ししてよー。泊まってこーよー」
「そうね。でももう帰らないと。縄張りの巡回があるの」
「……むー」

　その言葉に、沙紀も不承不承うなずくと、玄関口で、見送りに来る。
　
「じゃあねー、お姉ちゃん」

　その沙紀の、さびしそうな顔を見て……俺は、一つの覚悟を決めた。

「待った。お前さんの縄張りまで、送る」
「え？　じゃあ……」

　沙紀が、慌ててソウルジェムを手にするが……

「いい。ちょっとそこまで行ってくるだけだ」
「……お兄ちゃん？」

　この魔法少女が最も活発に活動する時間に、ソウルジェムを手にせず、外に出るなど自殺行為だ。
　まして、隣に居るのは、俺のような悪党の天敵。その天敵相手に、俺は……ええいっ！　沙紀のためだっ！

「……絶対、帰ってきてね」
「安心しろ。お兄ちゃんは無敵だ♪」

　頭を撫でて、俺は玄関の扉を開けた。



「……で、沙紀ちゃんに聞かせられない話が、私にあるのでしょう？
　しかも、ソウルジェムも武器もない、丸腰で」
「ああ」

　玄関を出て、道を歩きながら。
　俺と巴マミは、言葉を交わす。

「もし……『正義の魔法少女』として、皆殺しの『暗殺魔法少女』を狩りに縄張りに来るようならば、俺はお前に対して容赦する事が出来ネェ。最強相手に、最弱にそんな余裕もあるわけがない。全力で、殺しに行くしかない」
「……そうね」

　対、ワルプルギスの夜戦に向けての同盟は組めたが、本来、敵対する立場な事実に、変わりは無いのだ。
　闘いが終わって生き延びた段階で、彼女と俺はまた敵対する事になる。
　だが……

「ただな……沙紀のあんな楽しそうなツラ見たの、久方ぶりだったよ。アイツが魔法少女になってからは、ついぞ見た事が無い。
　つくづく思い知ったよ。
　俺は沙紀のために戦う『兄貴』にはなれても、『友人』にだきゃあ、なる事が出来ネェんだ。ってな……
　……そんでな。『御剣沙紀の友人』ならば、俺ん家に迎える事にゃ、吝かじゃねぇ」

　さあ、勝負ドコだ。
　俺は、その場で向き直ると、両手を地面について、頭を下げる。

「頼む！　沙紀のダチになってやってくれ！　この通りだ！！」

　勢い余って、ごんっ、とアスファルトに頭ぶつけて痛いが、この際それは問題ではない。
　暫しの沈黙。そして……

「……ぷっ……ふふふふふ、ははははは！」
「っ！！」

　ダメ、か！　……ああ、死んだな。

「ああ、あなたは本当に、沙紀ちゃんにとって『無敵のお兄さん』なんですね。
　……一つ、条件があります」
「……なんだ？」

　そう言うと、彼女が俺の目を見て、一言。

「私が、魔女になりそうになったら、ソウルジェムを砕いて、殺してもらえますか？
　また、もし、それが間に合わなくて魔女になったら、私を殺してもらえますか？」
「……手段問わずの、奇襲、暗殺込みで良ければ」
「ＯＫ、契約成立です♪」

　にこやかに微笑む彼女。

「ああ、それと……妹さんが心配なのは分かりますが、過保護なのは、ね。
　心配しなくても、とっくに沙紀ちゃんと私は、友達ですよ♪」
「……え？」

　にこにこと、悪党から一本取った、って顔をしていやがる『正義の味方』。
　まったく……

「そういえば、あんた。暁美ほむらや、あのルーキーと一緒に、どうやって俺の家を知って、やってきた？」
「キュゥべえからの情報です。それが……何か？」
「……ああ、やっぱり。奴ら相手なら、しょうがないか」

　あの無限に湧き出す最悪悪魔が、俺の縄張りに入ってきたという意味は……

「まっ、この辺からなら大丈夫だろ。じゃあな？」
「待ってください。今、あなたは丸腰なんでしょ？　もし、今、他の魔法少女が狩りに来たら」
「安心しろ。ココをドコだと思ってやがる？　キュゥべえに潰された分も、もう『８割がた回復したしな』」

　と……

　ズドーン！！　という、遠雷のような轟音が、あたりに響いた。

「おー、早速、馬鹿が気取って引っかかったな」
「何……ですか？」
「何、簡単な事だ。電信柱と電線に細工してな。
　架空線の６千ボルトを踏み抜いたら、感電するよーに細工してあるんだ」

　その言葉に、巴マミが蒼白な表情になる。

「……なんだ、知らなかったか？
　電線ってのは、当然電気が通ってるんだぜ？　家庭用の供給電力は１００ボルトだが、電信柱の一番上を通ってる電線は、６千ボルト級の高圧電流だ。そいつをトランスで変換して各家庭に供給してんだぞ？
　無論、漏電しないように何重にも防護してあるし、大体ショートしても１秒かそこらでシステム的にストップがかかるが、それでも普通の人間ならほぼ死に至るか、重度の障害が残るか。踏み抜いたのが魔法少女でも、ボロ雑巾で暫く動けネェ。
　あーあー、しかし感電だけで済むはずが、ご近所停電までいってるとこ見ると、全力でショートさせやがったな。こりゃ、電力会社がやってくるから、また仕掛けを弄りなおさんといかんわ」
「まさか……」

　笑いながら、俺は彼女に言う。

「電線、電柱の上、家の屋根の上……『魔法少女が通りそうな道』には、殆ど仕掛けがしてあるからな。
　……言っただろ？　『魔法少女としてやって来るならば消すが、沙紀の友人としてなら歓迎する』って、な。
　どうやってウチ来たか知らんが、運が良かったなお前さん。トラップを知らずに、正解ルートを辿ってたのかも知れんぜ？」

　これが、経験だけは無駄に積んできた弱者たる俺の戦い方であり……まあ、逆を言えば、それだけなのだ。
　俺が縄張りを広げられない理由の一つが、このためである。
　キュゥべえによる強行偵察を警戒しながら、トラップの維持管理が出来るのは、この小さな縄張りだけで限界なのだ。
　その証拠に、先日、あの三人に押し込まれた後に調べたら、大量のキュゥべえがトラップに引っかかっていやがった。恐らく、物量を利用して無理矢理トラップを蹂躙、解除し、三人を突破させたのだろう。
　その結果、翌日に暁美ほむらの侵入を、アッサリ許してしまっている。『潰されるのは勿体ない』と奴らは言うが、『リスクに見合うのならば幾らでも死んでも良い』というわけだ。
　まったく……あの悪魔、実にタチが悪い事、この上ない。
　……とりあえず、必死になって８割がたはトラップを回復させはしたが……またキュゥべえとのいたちごっこなんだろーなー。

「この場所が『見滝原のサルガッソー』とか呼ばれてる理由も、あなたが『魔法少女の天敵』と言われてる意味も、よく分かりました。沙紀ちゃんの友人としてではなく、一人の魔法少女としても……あなたとは敵対したくはありませんわ。正直」
「最強にそこまで言われるたぁ、光栄だが、あいにく俺は沙紀の事で手一杯な、タダの『普通の男』だよ。
　ンじゃあ、な、『沙紀の友達』。俺は今から哀れな『魔法少女』を狩りに行く」

　そう言うと、俺は巴マミに別れを告げ、家路へと向かった。


　……本日の成果：なし（沙紀の友達一人、追加）。
　……トータルスコア：魔法少女２４匹、魔女（含、使い魔）５３匹。
　……グリーフシード：残１４＋１。

　本日の料理：チンジャオロース、中華風卵スープ、ご飯。
　デザート：なし（カルカン、消滅）。

　これより先、狂った楽屋ネタというか、キャラ的ネタ元のパロディが続きます。
　作品世界とか価値観とかシリアスな空気とか、いろんなもんが完膚無きまでぶっ壊される恐れがありますので、そういうおフザケが嫌な御方は、パスして読み飛ばしても全く問題ありません。



















　ＯＫ……後悔しないでくださいね。
　多分……わけがわからないよ？



















　ＣＭ　


　ナーイスバディとノーバディ！！　
　イカすブロンド、男と駆ける！！
　ティロ・フィナーレ乱れ撃ち！！
　知恵と、度胸と、根性で、あのデカブツ（ワルプルギスの夜）を受け止めろ！！
　木曜闇憑プラス『続・殺戮のハヤたん－地獄の魔法少年－』
　死地月二十死地日、発売予定！

　野郎主役で、萌えは無し！！
　ほむほむを見たら、泥棒と思えっ！！


　ＣＭ終わり


















　荒れ果てた荒野の中。かつて存在したビル群の残骸にすがりつくように、無数のバラックが立ち並ぶ。
　そこは、『町』と呼ぶにしても、余りにも荒み過ぎていた。
　無造作に打ち棄てられた死体や、あるいは死体になりつつある者を前にしても、人々は何の意識もなく通り過ぎる。
　血痕や暴力の痕跡は、それが何かの障害でない限り放置され、消される事も無い。

　わきわきマスコット村。

　山田中王朝が支配する、『セイント☆まほー王国』の中に数多存在するマスコット自治区の中でも、最も荒み、危険な場所として知られるスラム街だ。
　その村の一角の飲み屋で、コーヒー牛乳をちびり、ちびりと飲むマスコットが一人。
　歴戦の傷と深い皺。それに鋭い眼光のそのマスコット――ハヤたんは、ただ無言で猪口を傾けていた。
　と、そこへ……

「兄ぃっ！　ハヤたんの兄ぃっ！　たっ、たっ、たっ、大変だーっ！！」
「……五月蠅ぇよ、ピルル。静かにしろぃ。何があった？」
「せっ、セイント☆まほー王国の軍勢が、村の周囲に！」

　このところ、過激さを増しているスラムの掃討作戦。
　王国のトップである王女の地位が代替わりしてからの、過激なテロリスト弾圧作戦の矛先が、このわきわきマスコット村にも向けられたのだ。
　が……

「慌てんじゃネェ。連中の目的は、多分、俺だ。
　そして……」
「久しいな、ハヤたん。相も変わらずの無頼か」

　『セイント☆まほー王国』の王女たる、絢爛な衣装。
　この国の絶対専制君主にして女王『山田中ふにえ』が、その存在感に比してはあまりにも不釣り合いな、アバラ家の扉を開けて入ってきた。

「これはこれは、ふにえ様。
　このようなむさ苦しい所に……ああ、申し遅れましたが、女王としての即位、おめでとうございまする」
「ふん！　……余に仕えたマスコットとしての栄達栄華に背を向け、セイント☆まほー王国マスコット教導隊の指揮官の地位も捨てて、このような場所でくすぶるとはな」
「お言葉ですが、女王陛下。この無頼は生来のもの。
　かつて、あなた様が、まだ一介の魔法少女で後継候補の一人で在った頃の事を、忘れたわけではありますまい？」
「忘れてはおらぬ。『雲』のハヤたん……魔法少女として、貴様をお供にするのには、文字通り骨が折れたわ。
　だからこそ、また、こうして余自らが、足を運んだのだ」

　その言葉に目を細め、遠い目でこたえるハヤたん。

「お懐かしぅございますなぁ。あれはもう、何年……いや、十何年前の事か。
　私との戦いの中で会得された対軍関節技『プリンセス☆ローリングクレイドル』の威力。御身の威光と共に鳴り響いておりますぞ」
「ふん、今にして思えば、壮大な無駄であったわ。
　先日も、単騎反政府ゲリラの基地に乗りこみ、頭目を締め上げたのだが、秒間七千回転程度で骨格どころか肉片になってしもうてな。
　仮にも、元魔法少女としてパンチラシーンのファンサービスこそ忘れぬツモリではあるが、それ以前に技を最後まで決め終える前に『無くなってしまう』相手ばかりでは、意味の無い技というもの」
「一介の魔法少女の頃であったのなら兎も角、今の陛下の御力で全力を出されては、耐えられる者などおりますまい。あの当時ですら、私で在ったからこそ耐え抜けたようなモノ。
　……思い出しますなぁ。秒間一万六千回転で、全てを蹂躙する肉車輪となり、かつて王国一の繁華街であった、このわきわきマスコット村を壊滅させた事を」
「ふっ。最大威力のナパームストレッチから始め、Ｖ－ＭＡＸの領域まで耐え抜けたのは、ハヤたん。今までそなただけよ」

　ハヤたんの耳には、潮騒の如く今も残る。
　砕ける全身の骨格、すり減る肉の感触。そして『ＡＡＡＡＬａｌａｌａｌａｌａｉｅ！！』と叫ぶ、目の前の王女……かつての魔法少女の、王気溢れる蛮声が。

「して。用向きは？
　何も、かつての己のマスコットと昔話をするために、女王となられた御身自らが、このようなむさ苦しい場所に足を運ばれたワケではありますまい？」

　先を促すハヤたんに、絶対専制君主ふにえが、とうとう本題を切りだした。

「……ハヤたん。
　うぬは、近頃、魔法少女たちを震え上がらせている『キュゥべえ』なる存在を知っているか？」
「噂程度には。
　なんでも、魔法少女に契約を迫り、絶望と奈落へと堕としめるペテン師。……噂によると、かの暗黒筆神、虚淵の眷族とか」
「うむ。どう思う、ハヤたん？」
「はてさて……かの偉大なる神々に連なる者に対し、一介の無頼マスコットたる私が、どうこう言う余地などありませぬな」
「……では、そなたがキュゥべえで在ったとして、余を魔法少女にしようとは思うか？」
「思いませんな。そもそも、元より『魔法少女』な存在を、さらに魔法少女にしようなどとは」
「用向きは、それよ」

　怪訝な顔で、かつての主を見つめるハヤたんに、ふにえが続ける。

「ハヤたん。元、魔法少女として命ずる。
　かの世界に赴き、キュゥべえに誑かされた魔法少女たちに、生き抜く修羅を叩きこめぃっ！！」
「っ！！　バカな……確かにキュゥべえは虚淵の眷族かもしれませぬ！
　しかし犠牲者の魔法少女は、全て天帝うめの生み出せし萌えキャラたち！　我々の如き外道修羅道を征く者とは、根本の構造が違いまする！　星を軽く撃砕する砲撃冥王ならば兎も角……」
「構わぬ。誰かに救われたいなどと望む甘えた心根を断ち切り、己自身を救う事を憶えねば、かの暗黒神に連なる存在の食い物にされ続けるだけよ。どのみち、遅かれ早かれ壊されるのなら、早い方が良かろう」
「世界が……いや、全てが崩壊しますぞ！？」
「安心せい。貴様が赴くのは、かのキュゥべえがはびこる、無数の並行世界の一つ。
　一個や二個壊れたところで、問題など生じぬ。それで一つでも結果を出せれば、上々よ」

　その言葉に、ハヤたんが凄絶な笑みを浮かべて、嗤う。

「……死地、でございますな」
「苦労をかける」
「それだけではございませんでしょう？
　最近、反山田中フニエ体制運動が、形を作り始めてまする。
　私を無頼にして野に置くと、いつその旗頭にされるか……」
「ふっ、読んでおったか」
「読めませぬからなぁ。私が、私自身をも。
　次にどこで何をやらかすやら」

　どこか楽しそうに遠い目をするハヤたんに、この冷酷な絶対専制君主が、また薄く嗤った。

「では、その『雲』の動きを縛るとしようではないか」

　そう言うと、トテトテと一人の少女がやってくる。

「ハヤたん♪　久しぶり！」
「こっ、これは！　サキ姫殿下！　何故ここに……はっ！　ふにえ様、まさかっ！！」

　かつて自分になつき、また憎からず思い、可愛がっていた少女の姿に、驚愕するハヤたん。
　その二人に、更にふにえが冷酷に告げる！

「連れて行けい！　我が末娘も、そろそろ『魔法少女』としての修行の時期よ」
「……かっ、かの虚淵の眷族がはびこる修羅地獄に、あえて叩きこむとおおせか！？」
「それを乗り越えられぬのならば、我が血族に連なる者とは言えぬ！」

　きっぱりと言い切る絶対専制君主。
　かつて、マスコットとして使えた主の姿に、ハヤたんは戦慄した。

「それに、こうでもせねば『雲』の動きを縛る事など不可能よ。のう、ハヤたん？」
「……はっ、ははぁっ！」

　平服するハヤたん。せざるを得ない。
　と、同時に、自分が魔法少女のマスコットとしての本懐を遂げたのだ、という思い。そして、また新たなるマスコットとしての任地に、胸が躍るのを抑えきれなかった。
　……それが、自らの命を捨てねばならぬ、死地と知って、なお。無頼を気取る彼もまた、真の『マスコット』であった。

「征けぃ！　ハヤたん！
　立ちふさがる全てを薙ぎ倒し、かの地に赴き、豆腐メンタルな魔法少女たちに、修羅の心得を叩きこめぃっ！」
「はっ！！　これより、ハヤ・リビングストン、サキ姫殿下と共に人間として転生し、任地に赴かせていただきます！」
「うむ。侍従長のサエコが先に行っておる。先任の下士官として、存分に使いこなすがよい！
　……ふっ。かつての魔法少女からの、余の芳心。存分に受け取るが良いわ、くはははははははは！！！」

　ばさりっ、とマントを翻し、扉から出て行くふにえの姿を、ハヤたんは姿が見えなくなるまで平伏しながら見送っていた。

　……芳心っつーか、ぜってーありがた迷惑だろーなー、多分……とか思いながらも。

「……なんだ？」

　何かこう、キュゥべえよりもっと理不尽な、意味不明でワケの分かんない夢を見た気がする。

「……漫画の見過ぎだな。まったく」

　とりあえず昨日、悶絶して動けなくなってた魔法少女の一人を『魔女の窯』に放り込んで処理した後。
　緊張疲れから、泥のように眠ってしまったのだ。

　……怖かった。今思い出すだけで怖い。最強クラス相手に丸腰ですよ、俺？
　殺されたって、おかしくなかったんだし。
　思い出すと、本当に背筋が凍る。こんな小悪党のドコに、あんなクソ度胸があったのやら。

「っていうか、暁美ほむらの奴、完全にウチに丸投げしやがって……ん？」

　待った？
　もし、仮に。奴が本当に、時間遡行者だったとして？

　……ひょっとして『なんべん繰り返しても、手に負えない』から、俺に丸投げした可能性は無いか！？

　あいつは、俺の事を『初めての事』とか言ってた。
　つまり、俺の存在や行動、動向は、彼女にとって予習出来ない存在だった……んだろう。かなりの不確定要素なハズだ。
　あれやこれや突っ込んで聞いてきたのは、多分、二週目の周回で、俺に遭遇した時のためだとして……

「あっ、あっ、あっ……あの女っ！　まさか！！」

　自分がトンでもない死地に居た可能性に、顔面が更に蒼白になる。
　魔法少女の真実を知って、耐え抜ける人間なんてそうはいない。つまり、巴マミも狂乱して自決したり魔女になったりする可能性だって、間違いなくあったハズなのだ。むしろ、この推論が正しいならば、その可能性はかなり高い！
　ぶっちゃけて言うならば『運が良かっただけ』……冗談ではない！！

「……沙紀。頼みがあるんだが、今日、学校休んでくれないか？」
「ふへ？」

　コトの真偽を問い詰める覚悟を決めると、俺は、普段あまり使わない武装――『切り札』をチョイスし、沙紀のソウルジェムを手に家を飛び出した。



「……で？　わざわざ沙紀さんの学校を休ませて、テレパシー使って、こんな所に呼び出すなんて、何の御用？」

　『甘味所』の暖簾がかかった、ごく小じんまりした店舗の奥。
　茶室にも使えそうな小さな個室で、俺は暁美ほむらと対峙していた。

「お前、巴マミが爆弾だって知ってやがったな？」
「ええ。それが？」
「知ってて俺の家に送り込んだ」
「私の所で暴発されても、迷惑だもの。当然でしょ？」

　……この言葉だけでも、同盟破棄の理由には成り得るのだが、問題はそこではない。

「違う。お前は『１００％暴発されるよりも、未知数の可能性に賭けた』。俺個人のリスクは省みずに」
「……………」

　彼女が繰り返しの住人ならば、これから起こり得る厄介事を、影から俺に押しつけ続ける事も、不可能じゃないのだ。
　何しろ、俺という不確定要素があるとはいえ、未来に起こった事をある程度知っているわけだから。

「……前、お前言ってたよな？　『巴マミは、あの段階と状況だと、シャルロットに喰い殺される末路を辿るハズだったのに、何故か生き延びた』って」
「ええ、それがあなたが変えた未来……」
「違う！　ネックはソコじゃねぇ。『あの段階と状況』って事は……もしかして……いや、当然ながら『他の段階と他の状況で』彼女が暴発したりする事も、あんた知ってたんじゃねぇのか？」

　俺の突っ込みに、彼女はさらっと答える。

「……答える必要は無いわね」
「ＹＥＳ、って答えてるよーなモンだぜ、テメェ……」

　睨みつける。もうそれ以外出来ない。

「はぁ……あなたは、どうしてこう厄介な事に、いつも気づくのかしら。
　御剣颯太、あなた、鋭すぎるわ」
「厄介なのはテメェだボケ！　未来知識持ってて時間止められる魔法少女なんて、俺からすりゃ反則もイイトコだ！
　はぁ……ベラベラ自分の経歴、喋るんじゃなかった」

　お互いに、深々と溜息をつく。

「……殺すか？　鹿目まどか」
「殺しましょうか？　御剣沙紀」
『デスヨネー？』

　お互いにハモってさらに溜息。
　まったくもって、厄介きわまる相手に絡まれたモノである。

「……っていうかさ。俺がお前さんの不確定要素だとして。
　巴マミが暴発して俺や沙紀が殺された後の事って、考えてたの？」

　と、途端に目を潤ませて、俺の右手を両手で掴み、さらに斜め四十五度な上目遣いで。

「あなたなら出来ると信じてたの♪　私の運命の人♪」
「……本当は、おめー、死んだら死んだでしょーがないとか考えてたろ？」
「……やっぱり鋭いわ、あなた」

　この女っ！！
　マジで鹿目まどか以外、眼中に無ぇ。っつーか無さ過ぎる！！

「一個だけ……一個だけ約束しろ、暁美ほむら！　無断で俺を試すな！
　お前にとっちゃあ、繰り返しの何回かにしか過ぎないかもしれんが、俺にとっちゃ人生一度っきりなんだよ！
　……でないと、マジでテメェをどうにかせにゃならん」
「どうにか、って？　例えば？」

　ほう。そう来ますか？
　余程、自分の時を止める能力に、自信があるらしい。……その幻想（おもいあがり）を、ブチ殺させて貰うとしよう。

「んー、そうだな。例えば、お前さん、『何秒で』時を止められる？」
「意味が分からないわね。『何秒止められるか』ではなく『何秒で止められるか』って？」
「いや。こゆ事」

　カチッ！
　暁美ほむらの目の前に、コルトＳ・Ａ・Ａの拳銃……型ライターが出現する。しかも銃口から『火がついて』。
　……言っておくが、俺は時を止めたりはしていない。

「っ！！」
「お前さんの能力、かなり凶悪だけど『お前さん自身が認識して起動させるっぽい』からタイムラグがあるね。
　何かの動きや害意とか、そーいったのにオート的な反射で反応するワケじゃない。その反応見る限り、０コンマ１秒台ならギリギリ何とかなると見た。あとは、ソウルジェムをスポット・バースト・ショットで狙い撃てばいい。
　こーいった反射神経の世界じゃ、あんた『並み』なんじゃね？」

　そう。俺がやった事は、単純。
　純粋な技量による、早撃ち。
　それだけだ。

「あとは狙撃かなー？　殺気を消して初弾必中を心掛ければ、まあ何とか……」
「……ＯＫ、分かった。悪かったわ。今後、あなたに無断で勝手に試したりはしない。
　これでいい？」
「ん。ギスついてるたぁいえ、これでも一応、同盟関係なんだ。お互い、有意義なモノにしたいね。
　それに、ワルプルギスの夜は、俺にとって姉さんの敵でもある。倒せるなら倒しておくに越した事は無いし、今の縄張りを俺は気にいってるんだ」
「佐倉杏子と、巴マミに挟まれた、この猫の額のような縄張りが？」
「ま、ね。いろいろと動けない理由もあるし。学校とかね」
　そう言うと、俺は口をつぐむ。
「……例えば、他にどんな？」
「答える理由は無い……んだが特別だ。
　まあ、簡単に言うなら、『最弱』が生き延びるため、あそこらを対魔法少女用のトラップゾーンにしてる、って事。
　お前らがあの時踏みこめたのは、キュゥべえが物量でトラップを踏み潰して、道を拓いたお陰なんだぜ？」
「なるほど、ね……ん？　待って。インキュベーターが、何故、私に協力をしたのかしら？」
「お前に協力した、っつーより、お前以上にあいつに俺が嫌われてっからだろ。
　見かけりゃ念入りにゴキブリ退治とかやってるし、グリーフシードになる前にソウルジェム壊したりしてるわけだし」

　本当は、もっと根本的にキュゥべえに嫌われる要因があるのだが、それは今、この場で言いだす義理は無い。
　……と、いうか。『魔法少女最悪の秘密を知った上で』、かつ『コレ』がバレたとするなら同盟関係の破棄に繋がりかねない。

「それじゃ、行きましょうか。イレギュラー」
「？　ドコにヨ？」
「運命を変えに、よ」
「早速かよ、おい！？　ちょっ！　あんみつまだ喰い終わってネェんだぞ！　少し待てねぇのか」
「待てない」
「……チッ！」

　ちと行儀が悪いが、仕方ない。
　ザッコザッコと一気にあんみつを流し込むと、さくらんぼ咥えながら勘定を済ませ、俺は暁美ほむらの後を追った。




「……ここは？」

　巴マミの縄張りにある、裏路地。
　そこに響く剣撃の音に、俺は気付く。

「ここが分岐点よ」
「ちょっ！」

　説明一切をすっ飛ばして突っ走る彼女に、俺も追いすがる。

「説明しろ！　一体、何だってんだ！」
「ここで、美樹さやかと佐倉杏子が戦う事になる」
「……で？」
「その場に、鹿目まどかとキュゥべえが居る」
「あー、はいはい、なるほどね！」

　魔法少女同士の喧嘩となりゃ、命がけのバトルだ。
　そんな修羅場に、一般人とキュゥべえが居合わせりゃあ、起こる結果は一つだけ。

　って……

『弱い人間を魔女が喰う。その魔女をあたしたちが喰う。これが当たり前のルールでしょ？
　そういう強さの順番なんだから』
『あんたは……』

　この声は、佐倉杏子と……あの時のルーキーか！

　撃発の音が、近くなる。
　……まずいな。
　さらに轟音。剣撃の音。戦闘の音が激しくなる……近い！

「えっ？　ちょっ！」

　俺は、ソウルジェムを握り、軽く身体能力を強化すると、暁美ほむらを『抜き去って』突っ走る！！

「言って聞かせて分かんねぇ。殴って聞かせて分かんねぇ。なら……殺しちゃうしかないよね！」
「同感だ！」

　その台詞に心から同意しつつ、ソウルジェムからパイファーを抜くと、俺は容赦なく紅い影に向けて発砲した。
　一発、二発、三発。なかなかの反射神経と敏捷性でいずれも象狩り用の銃弾は当たらず、最後は槍で弾かれる。

「っ！！　誰だ！」
「弱い人間を魔女が喰う。その魔女を魔法少女が喰う、とか言ってたな？
　……じゃあ、その魔法少女は誰に喰われるか。お前、知ってんのかよ？」
「あ？　テメェ、何者だ？」
「さあな。みんな色々勝手な事言ってるから、どー名乗っていいのか自分でも分かんねーが……とりあえず有名どころで、こう言えばいいか？
　『フェイスレス』と。
　なあ、神父・佐倉の娘さんヨォっ！！」
「っ！　テメェが……『顔無しの魔法凶女』……いや、女ですら無かったとは驚きだ。
　……で、一体、何の用だ？」
「あー、いや。用っつー程のモンでもねぇンだけどよ。なんつーか、成り行きでな。
　それに、まあ……あまり顔を合わせたくなかったんだがイイ機会だしな。『いつかは』って思ってた」

　俺の腹の中に蠢く、黒い衝動。
　……ああ、分かってる。
　八つ当たりなのは知っているのだが、どうも抑えようがない。悪いのは、こいつの親父であって、娘に罪は無いと知ってはいるのだが。

「なんつーか、佐倉杏子の噂はイロイロ聞いてたからよ。今のお前さんに、前々から一言いいたかったんだ。
　今のお前さんの行状を見て、『正しい教え』を説いてた、お前の親父さんが、どう思うかねぇ？」
「っ！！　テメェ……何であたしの親父を知ってやがる！」
「直接ではないが、よーく知ってるさ。色々と、な。
　もっとも、テメェがウチの家族の事を知ってるとも、思っちゃいねぇがな。
　だから、悪ぃがコッチの手札は伏せさせてもらうぜ」
「……上等だ。人間！　魔女以外を喰う趣味は無いが、アンタは別だ。
　その伏せてる手札一切合財、色々知ってそうな事を、洗いざらい吐いてもらうぜっ！」
「そーかよ」

　殺るか。
　俺が、『切り札』を切る覚悟を決めた、その時だった。

「何……割り込んでんだよ！」
「！？」

　ふらつく足で、剣を杖に立ち上がる、ルーキー。

「ヒョゥ、気合い見せてんなー」
「あんたは、しゃしゃり出るな！　これは、魔法少女の問題だっ！」

　かなり重度の負傷だったハズだが、気がつくと相当治癒している。
　……なるほど。姉さんや沙紀に近いタイプだな。それでいて能力的に、回復や支援に特化したピーキーな二人に対し、剣での攻撃力もあるバランス型、か。サバイビリティの高さを見るに、そこそこ優秀な魔法少女の素質はあるようだ。
　……無論、精神面や経験不足を除けば、だが。

「ＯＫ、確かにご指名は、このルーキーのほうが先だからな。
　順番は守るぜ」
「はっ、行儀がいいじゃねぇか。オーライ、すぐ片づけてやるよ！」
「舐めるなぁ！！」

　背後で、再び始まる剣撃の交差。
　と。

「そんな！　お願い！　さやかちゃんもう戦えないよぉ！」
「お嬢ちゃん、黙ってな。戦うって決めたのは、アイツだ」

　戦場から隔離された結界に居たのは、この間のツアーの女の子――多分、彼女が、鹿目まどか。
　そして、その肩口にいるキュゥべえ。

「久しぶりだね、御剣颯太。あのシャルロッテの時以来だね」
「あまり口を開くな、キュゥべえ。テメェと話をしてると、虫酸が走る」
「おやおや、『魔女の窯』なんてモノを運用してる君こそ、全ての魔法少女たちにとって憎むべき敵じゃないのかい？」
「知るかよ。それに、アレを使われて一番困ってるのは、キュゥべえ。テメェだろ？
　……どうも最近、魔法少女が量産されちゃあ、俺の家に押しかけてきやがる。大方、テメェの差し金じゃねぇのか？」
「その少女たちを、悪辣な手口で、ことごとく殺して回ってるのは君じゃないか？　全く、困ったもんだよ」
「知るかボケ。降りかかる火の粉は、こっちで勝手に払うに決まってんだろ」
「やれやれ。君の行為は、僕たちインキュベーターの使命である、宇宙のエントロピーを伸ばす行為を阻害していると、何故理解できないんだい？　わけがわからないよ」
「知らないのか？　人間なんて身勝手なモンなんだぜ？　散々、魔法少女の願い事をかなえてるテメェなら、よーく分かってンだろ？」
「お兄さん……さやかちゃんを助けに来てくれたんじゃないの？」

　うるんだ目で鹿目まどかは、俺を見上げながら問う。

「ん？　あー、どーだっていい。アイツにゃ、俺のエロ本漁られた恨みもあるしな」
「えっ、エロ……本！？」
「それより見てみなよ。佐倉杏子相手に健闘してんじゃねぇか。イイガッツしてんぜ、あの女」

　踏み込みはデタラメ、握刀も素人丸出し、構えも姿勢も滅茶苦茶。完全にド素人の剣筋だが、その攻防の中で時折見せるクソ度胸は、見事、としか言いようが無い。
　もっとも、実力差は歴然だった。
　斬り憶えが前提の魔法少女の戦いは、ソウルジェムのコンディション＋実戦経験＝実力である。
　素人にしてはそこそこヤルが、あの佐倉杏子相手じゃ、分が悪すぎる。

「お願い、助けてよぉ！　さやかちゃんを助けて！」
「じゃあ、あっちの佐倉杏子は殺していいか？」
「えっ……そっ、それは……喧嘩でしょ！？」
「お前は、あれが喧嘩に見えるのか？
　それに、悪いがあの女は、俺の敵……の、関係者なんだ。やるなら殺すし、向こうもそのつもりで来るだろ」
「そんな！　……やだよぅ、こんなの、嫌ぁ！」

　泣き崩れる鹿目まどか。

　……本当に、優しい子なんだな。
　……チッ！！

「ねえ、まど……」
「黙れキュゥべえ！
　……なあ、お嬢ちゃん。他人に願い事する時は、慎重に言葉を選ぶもんだぜ。
　お前は『あのルーキーを助けたい？』だけなのか？　それとも『この闘いを止めて欲しい』のか？　どっちだ！？」
「止めて！　おねがい！　止めてぇ！！」
「ＯＫ、期間限定の『正義のヒーロー』との契約成立だ！　後で缶ジュースの一杯も奢れよ！」

　そういって、立ちあがった直後。

「がはっ！！」
「さやかちゃん！！」

　とうとう、壁に叩きつけられたルーキーが、その場でズルズルと崩れ落ちる。

「さあ、オードブルは終わり。そこそこ楽しめたよ。
　もっとも、メインディッシュのほうが、歯ごたえが無さそうだけどねぇ！」

　大蛇の如く、槍を多節棍にして振りまわす佐倉杏子を見据えながら、俺はルーキーに声をかけた。

「ったく……オイオイ、だらしねぇなぁ正義のヒーロー。『俺の後輩』がこんなザマたぁ情けなくて涙が出てくるぜ」
「っ……う……？」
「情けねぇ後輩に手本だきゃあ見せてやる。期間限定、出血大サービスだ。
　よく見ておけ。魔法少女相手の『剣での闘い』ってのは……こうやるんだ！！」

　そう言って、俺は沙紀のソウルジェムを、しっかりと握りしめる。
　ただし、引き出す物は、武器だけではない！
　魔力。
　こつこつと節約して魔女を狩り、その挙句『魔女の窯』まで運用し、沙紀の命のために、貯め込んだモノ。
　それを、今。俺は身に纏う！

　袖口に、山形のダンダラ模様が白く染め抜かれた、沙紀のシンボルカラーである緑の羽織。鼠色の袴と足袋。
　羽織の結び目に輝く、沙紀のソウルジェム。
　そして、手にするは『兗州（えんしゅう）虎徹』

　かつての『正義の相棒（マスコット）』の衣装を身にまとい、俺は佐倉杏子の前に立つ。

『なっ！！』

　俺が『変身』してのけた不意を突いて、速攻！
　展開していた多節棍の関節に、俺は強化した兗州虎徹を走らせる。

　一つ、二つ、三つ、四つ！

「くっ！！」

　関節を切断されて分解した槍を再構築しながら、大きく飛び退く佐倉杏子。
　だが、それを見逃す程、俺も甘く無い！

「いぃぃぃぃああああああっ！！」

　飛び退く速度よりも早く追いつき、心臓、喉、眉間。必殺の三段突きを叩きこみ、吹き飛ばす。

「悪いなぁ、佐倉の娘。
　久方ぶりで、今宵の虎徹は『正義』に餓えているらしい」

　たたみかけるように、速攻、速攻、速攻！　相手の反応と反射の先を行き、斬って、斬って、斬りまくる！

「っ……このぉっ！！」

　薙ぎ払うような、槍の重い一撃を回避しつつ、俺は大きく飛び退いた。

「相手が本気出す前に、全力でトコトン痛い目見せる。
　……喧嘩の基本、よく覚えときな、後輩」
「っ……てめぇ！」
「止せよ。実力差が分からん程、間抜けでも無いだろ？」

　先程の三段突きにしても、その後の速攻にしても。
　俺はいつでも急所を貫いて佐倉の命を取る事は出来た。何より、ソウルジェムに一閃。それで事は足りる。
　それをしなかったのは……後ろに居る少女との約束だ。

「行きな。『今なら』見逃してやる」
「……目撃者皆殺しの殺し屋が、どういう風の吹きまわしだよ」
「言っただろう？　今の俺は、期間限定の『正義のヒーロー』なんだよ。
　それに、テメェごときハナっから敵じゃあネェんだ。こちとら二週間後に大物退治が控えてて、ザコのドンパチに構う余裕はネェんだよ」
「っ……！　あたしを……ザコだと！　……クソッ！　憶えてやがれっ！！」

　そのまま、捨て台詞で跳躍を繰り返して撤退する、佐倉杏子。
　……一瞬、そのまま追撃して、背中から斬ってやるべきか、という衝動に駆られたところを、ぐっとこらえる。
　何より、長時間の『変身』は、沙紀への負担が大きい。
　俺は彼女が去ったのを確認し、早々に『変身』を解く。そして……

「あ、あの……ありがとうございました」
「おう」

　頭を下げる鹿目まどかを無視し、俺はルーキーに手を差し出す。

「……立てるか？」
「は……はい」

　そういって、手を取った彼女を立たせ……俺は、ルーキーの頬を、思いっきり張り倒した。

「さやかちゃん！」
「おい、ルーキー。テメェ、今、何で殴られたか、分かるか？」
「……えっ……あ？」

　困惑する彼女に、俺は怒りを叩きつける。

「何で、一般人の彼女がココに居る？　お前の言う正義ってのは、無力な素人を殺し合いに巻き込むのが正義か！？　あの佐倉杏子ですら、彼女を巻き込まないように隔離したぞ！」
「っ！！」
「それとも、『自分ひとりで何とかなる』とでも思ったのか？
　お前自身が自分の事を、無敵だの最強だの思いこむのは勝手だがな！　『どうにもならなかった』時に『どうするか』すら考え付かないオメデタイお脳で、安っぽく正義のヒーローを語るんじゃねぇよ！」

　うつむいて、言葉を無くすルーキーに、俺はさらに言葉をつづけた。

「別に、お前がどんな理由でどんな正義を掲げようが、正味知ったこっちゃ無いが……自分の実力くらいは、正確に把握しろよ？
　でないと、『正義』なんて綺麗ゴトの看板どころか、ホントに大切なモンまで無くす事になるぜ？」
「ごめん……な、さい」
「謝る相手が違うだろーが！！」

　さらに、俺はルーキーの頬を張り倒す。

「お前が今、一番謝らないといけねぇのは、誰だ！？
　そんな事も言われないと分かんねぇ程、ユルんだオツムしかしてネェか！？」

　愕然とする彼女に、溜息をつきながら、俺は鹿目まどかを指さす。

「まず、最初に、彼女に謝ンのが筋だろーが！」
「……っ！」
「いいか、よーっく聞け！
　『正義』なんてモンは、名乗ろうと思えば誰だって名乗れる！
　口先だけの正しい事なんてのは、誰だって言える！
　『正義の味方』のカンバンってのはそういう『綺麗ゴト』の代名詞だがなぁ、だからっつって、テメェのそんなユルんだオツムと認識で考えられるほど、浅くも軽くもねぇんだよ！！
　……そんな事も、巴マミから教わらなかったのか？　あ？」
「……ごめん、なさい！」
「やっちまった事に対して、頭下げて『ゴメン』しか言えねぇんなら『正義』なんて名乗るんじゃねぇよ！！　甘えてんじゃねぇ！！」

　さらに、一発。

「……なあ、ルーキー。結局、何がしたかったんだ？
　本当に『正義の味方』がやりたかったのか？　それとも『友達の前でカッコつけたかった』のか？
　カッコつけるだけなら奇跡や魔法なんぞ無くても、他に幾らでもやりようがあるぜ？　その足りないオツムで、よーっく考えな？
　……魔法や奇跡で直接起こしたことは、同じモンで元に戻せるかもだがな。それが引き金になって『起こっちまった事』ってのは、魔法や奇跡じゃどーにもなんねーんだぜ？」
「っ……っ……！！」

　うつむいて、言葉も無く涙を流す彼女に、俺は背を向ける。
　……ああクソッ！　胸糞悪ぃ！！

「あばよ。もー二度と合う事もねーと願いてぇ！」

　佐倉杏子、キュゥべえ、そして『何も考えてない正義の味方』。
　俺的にムカつくモン三拍子のジャックポットを前にして怒り狂いながら、俺はトットと路地裏を後にした。……色々と『ヤッちまった』と、内心、後悔に悶絶しながら。

「……佐倉杏子の事、何故、黙ってたの？」

　路地裏を後にした直後。背後から暁美ほむらに声を掛けられた。

「聞かれなかったからな」
「っ……彼女は、戦力になるわ」
「だろうな。で？　ワルプルギスの夜との戦いに、引きこむってか？」
「……ええ。そのつもりよ」
「あっ、そ。好きにすれば？」

　その言葉に、暁美ほむらが瞠目する。

「……あなたは、佐倉杏子を憎んでいるのではないの？」
「憎む、っつーか……『好きにはなれない』ってだけだよ。
　悪いのはアイツの親父さんでアイツ自身じゃねー。それでもまあ文字通り『神父憎けりゃロザリオまで』って奴だ。
　ンでもって、アイツがそれなり以上の戦力になる、ってぇのもまた事実。
　まあ……『ムカつく』程度だし、仲良くはやれねぇけど……実力は折り紙つきだし、引きこむならそっちで勝手にやってくんな」
「……彼女の家族の事は」
「知ってる。っつーか、前にテメーに話しただろうが」

　単純明快な彼女にしては、妙に歯切れの悪い物言い。
　……何なんだよ？

「あなたは、彼女の願いを知らないのね？」
「前に言わなかったか？　魔法少女の願いに踏み込むほど野暮じゃない、って。
　……まあ、奴の荒れっぷりからして、大方の推察はつくが、な」
「どんな？」
「……おまえ、時間遡行者なんだろ？　アイツと知り合いだったなら、答えを直接知ってんじゃねぇのか？」
「いえ、あなたの推論を聞きたいの」

　……はぁ。

「毎度毎度、ヨォ。おめー、人の頭の中探って、二週目の対策か？　俺の人生の予習ってか！？」
「……っ！　ごめんなさい」
「……まあいいさ。
　今日はムカつくもん三拍子でジャックポットされて、チと怒り狂ってるって事にしておいてやるよ。『二週目の俺の人生』なんて、今の俺の人生にゃ、知ったこっちゃねーしな。
　……ご立派な神父様に、荒れた娘。『正しい事』なんてファンタジーに生きてるパパンに『私はそんなイイ子じゃない』ってトコだったんじゃねーの？　大方、『自分の本当の姿』をパパンとか家族に理解してもらいたいってあたりか？
　ンで『理解しちまった』パパン以下、家族は自分の『理想の娘』とのギャップに耐え切れず、発狂、無理心中。
　どーしょーもなくなった娘っ子は、さらに荒れ始めた……そのへんじゃね？　前から結構、万引きとかで掴まってたみたいだし」
「……当たらずとも、遠からず、だわ」

　まっ、大方、そんな所だろう。
　俺は、深くは追求せず、苛立ちをぶつけ続ける。

「大体、親ってさ、自分の息子や娘にファンタジー見過ぎるからなぁ。
　それが悪いとは言わねぇっけどよ……ウチみてーな頭空っぽで自分で何も考えネェくせに、子供を自分の所有物みたいに思ってるボーダー障害な親ってのは、ホントに性質（タチ）が悪ぃんだよ。
　世の中ナニが悪いって、自分が不幸を撒き散らしてるのも理解しねーで幸せそうなツラしてる奴らの中でも、その不幸を撒き散らし過ぎて自分も不幸になってるくせに、本人が幸せいっぱいのツラしてんのがマジ一番最悪なんだぜ？
　あの教会の『正しい教え』にハマったウチが、どんな末路辿ったか……無理心中に巻き込まれかけて、冴子姉さんや沙紀を守って木刀持って家の二階に立て籠って、階段からお袋蹴り落とした時のツラがよ、マジで『わけがわからないよ』って顔してんだぜ？
　も、どーしょーもねーヨ……あーあーあ！　なーんでアソコで『正義の味方』なんて名乗っちまったかなぁ！　クソッ、クソッ！」

　八つ当たりのついでに、交通標識に蹴りをぶちくれる。
　ゴィィィィィン、と音を立てて、派手にひん曲がった。

「……口先だけで正しい事だったら、誰にだって言える。宇宙のエントロピーがどーだとか、そんなキュゥべえみたいな人間にだきゃあ、俺はなりたくない。
　テメェでしっかりテメェの正義考えて、そいつに体張って気合い入れて……考えて考えて血を流しながら、姉ちゃんと一緒に『魔法少年』やって。ンで、ついたオチが、沙紀にキュゥべえだ。
　マジでザマァ無ぇってのにヨ……馬鹿だぜ、俺……正義なんてカンバン、二束三文にしかなりゃしねぇって、知ってんのに」
「それでも、あなたは……正義を信じてるのね？」

　暁美ほむらの言葉に、俺は思わず足を止めた。

「……どっかの誰か。
　俺より頭がよくて、俺より喧嘩が上手くて、俺より強い、キュゥべえなんぞに騙されない。
　そんな奴がヨ、『正義の味方』やって世界を救ってくれりゃあ、少しは俺も救われるんじゃネェかな、って……少なくとも、俺が認めたそいつが、指さして俺の事を見下して『馬っ鹿じゃねぇの、ハッハッハ』って、腹抱えて笑ってもらえるだけでいい……
　なのに、やって来るのは、キュゥべえに騙された自称『正義の味方』な魔法少女しか来ねぇんだぜ？　泣けるぜマジで。
　……まあ、神様拝むよーなモンだよ。
　それこそ宇宙の物理法則を直接弄れるよーなバケモンじゃねー限り不可能な、無理難題なのは、承知してんのさ」

　自分でも嫌になるほど、擦り切れた笑顔で振り向く。

「……仲間に引き入れるなら、早めに頼む。
　顔見られてるし、多分、あいつ学校に行ってないだろ？　登下校中や授業中に襲撃されたら、ちょっと俺は手の打ちようが無い」

　魔法少女たちの安全保障条約……つまり、『学校』という日常の縛りが、彼女には通用しない。
　おまけに、巴マミに匹敵する、エース・オブ・エース。
　そんな相手に、切り札見せて顔を見られて見逃して……今日の俺は、本当に愚か者としか、言いようがない。

「悪いな、今日は御開きだ。ウチ帰って沙紀の飯でも作るとするわ……今日の俺は、とことんオカシくなってる。
　くそ……調子狂ってんぜ」

　そう言って、俺は歩き出す。

「待って！　キュゥべえが言ってた『魔女の窯』……あれは、何？」
「悪いが、そこまでベラベラ喋るほど狂っちゃいねーよ。バーカ」

　捨て台詞を残して、俺はいつものスーパーへと足を向けた。



「……さて、困ったぞ、っと」

　セールの品物を眺めながら、俺は頭を悩ませていた。

「ジャガイモが特売か……時間的に肉じゃがにはいいんだが……」

　問題は、ジャガイモが既に家にあるという事だ。買って悪くしても困るしなぁ……

　結局、グリーンピースを買い足し、あとは家用の洗剤やせっけんを買いものカゴに放り込む。
　……明日は家帰ったら掃除だな。

　と……

　ＲＲＲＲＲＲ

「あん？　誰だよ？」

　見覚えの無い電話番号が、ケータイにかかってきて俺は通話ボタンを押す。

『もしもし！　颯太さん！！』
「……巴さんか？　一体どうした？」

　電話の主は、巴マミだった。

『沙紀ちゃんが……沙紀ちゃんが、廊下で死んでる！！』
「死んでねぇよ。落ち着け！　沙紀は『ここに居る』……っつーか、勝手に家の中上がったのかよ？」
『え、いや……その』
「大丈夫だから。分かったよ、すぐ戻るからそこに居ろ！　あと少し落ち着け、な！」

　しょうがねぇ、ダッシュで家に帰るとすっか。
　会計を済ませ、スーパーの袋を下げながらダッシュで家の玄関まで走る。
　と……

『うひゃああああああ！！』

　俺の家から、巴マミの素っ頓狂な声が聞こえてきた。
　……あー、何となく、予想がついたが……そりゃ、死人がひょっこり起きれば、びっくりするか。

「はい、ただいまーっと」
「はっ、はっ、はっ、颯太さん！？　沙紀ちゃんが、沙紀ちゃんが！？」

　なんかパニックになって涙目な巴マミに、満面の笑顔の沙紀がしがみついてる。

「なーんもおかしい所は無ぇよ。ほれ、ただいま！」
「お帰り、お兄ちゃん。えへへへへー♪　狙った通り、起きたらマミお姉ちゃんが居たー♪」

　そう言って、沙紀にソウルジェムを手渡す。

「あの、あの、あの……一体、何が……？」

　いちいち説明して行かねばならない面倒を考え、俺はちょっと頭を抱える。

「…………んー、まあ……とりあえず、よ。晩飯に肉じゃが、食ってくか？」



「……つまり、私たち魔法少女の元の肉体っていうのは、外付けの装置に過ぎない、と？」
「そう。だからソウルジェムを砕かれたら、体そのもののコントロールを失う。また、距離にして１００メートル前後もソウルジェムから離れると、肉体の操作が出来なくなるんだ。
　それと引き換えに、魂と最も相性の良い元の肉体には、超人じみた能力を発揮できるような機能が備わるし、心臓や脳髄吹っ飛ばされても、再生が可能になると。だから、ソウルジェムってのは魔法少女にとって唯一の急所だな。
　もっとも、再生する端からふっ飛ばして行けば、いずれ肉体の再生のために魔力が枯渇して死ぬ羽目になるし、脳なんかの複雑な内臓器官は再生に手間がかかるから、よほどの超回復力持ってない限りアウトだったりもするけど」

　ジャッコジャッコとフライパンでジャガイモやニンジンその他を炒めつつ、玉ねぎや肉など汁気の出るものは、隣のコンロで鍋で炒める。

「ついでに言うと、沙紀の能力の恐ろしい所は、そこでな。
　普通の魔法少女なら死亡しててもおかしくない負傷まで、元通りに直せちまう。
　死人を蘇らせるまでは行かないが、戦闘を前提とした場合、これほど頼もしいモノは無いだろ？」
「ええ、そうですわね」
「だが、本人にしてみりゃ、災難に過ぎん。結局それは負傷という『他人のツケを肩代わりする能力』でしか無いんだ。
　戦闘を前提とする魔法少女が、この能力に目をつけないワケが無い。そして、沙紀自身は前線で戦う能力を有さない。
　だから、誰と組んでも、結局トラブルが頻発するんだ。『魔女と戦って苦しいのは私たちなんだ。コソコソしてた分、もっと気合を入れて治療しやがれ』ってな……自分が負った戦闘の傷だって事を棚に上げて、よ」

　つま楊枝で、炒めたニンジンとじゃがいもの火の通り具合を確認。隣のなべに、ざっと放り込む。

「……分かる気が、します」
「うん。だから、沙紀と組むと、みんな無謀になるんだ。『ちょっとやそっとなら大丈夫だろう』って具合に。
　そして、その無謀のツケは全て、沙紀が払う事になる。……払いきれるうちはいいんだが、だんだんと大胆になってハードルが跳ね上がってくんだ。
　そして、しまいには役立たず呼ばわりされてポイ。ポイした側の彼女たちは、沙紀の治療に慣れて無謀な攻撃を繰り返し、魔女に殺される。最後のその瞬間になって、初めて沙紀のありがたさに気付くわけだ。
　結局……沙紀は魔法少女として『誰かのための力』しか持ってないのに、『俺以外の誰とも組む事が出来ない』のさ」
「……酷い」
「おっと、『私が組む』とか言い出すなよ？　あんたは沙紀の友達だ。だからこそ『その関係を壊したくない』。
　……以前、何度かあったんだよ。そーいうパターンが。オチは全部、手ひどいモンさ。前も話したが、最悪、薬箱扱いだ」

　だし汁、醤油、酒、みりん、砂糖。計量して、それらを混ぜ合わせたモノを、一気に鍋に注ぎ込むと、火勢を強める。

「あと、悪いが、暁美ほむらにこの事は話すな。奴なら沙紀の首根っこ捕まえて、無理矢理戦場に連れてきかねん。
　あいつはワルプルギスの夜との戦いに固執し過ぎてる。勝つためなら何でもやるタイプってのは、逆に何しでかすか分からんからな。……だから、俺が沙紀の代わりに、修羅場に立つ必要があるのさ」

　そう言って、俺は冷蔵庫を開ける。
　……あー、お菓子がそろそろ無くなってきたなぁ、と。

「颯太さん。ケーキはお嫌いですか？」
「え？　いや、嫌いって程じゃないが……」
「では、ティーセットお借りしますね」
「あ、ああ……」

　そういって、彼女が紅茶を淹れ始める。……紅茶の作法は知らないけど、結構本格派っぽいな。

　キッチンに充満する肉じゃがの匂いと、リビングの紅茶の香りのコントラストを嗅ぎながら、鍋に浮いたアク取りの作業に入る。
　こまめに浮いたアクをすくって捨て、最後に中蓋を落とす。あとは、暫く煮込んだ後に、火を落として染みるまで放っておきゃいい。メシ時にはいい具合になってんだろ。
　中火に落とし、１５分ほどにタイマーを設定。これで完了。

「そういえば、気になってたんだが。『沙紀が廊下で死んでた』とか、言ったな？」
「え、ええ。玄関の戸が開いてて、気になって……失礼かと思ったのですが、泥棒でも入ったかと思いまして。
　そしたら、廊下で沙紀さんが倒れてたので、慌てて颯太さんに電話を」

　巴マミの説明した、殺人事件チックなシチュエーションに、俺は沙紀を睨みつける

「……沙紀？　お前、確かに布団で寝てたよな？　いつも通り『死んでる』体がなるべく痛まないよう、氷枕たっぷりのエアコン最低温度に設定して？」
「うっ、その……おトイレに」
「トイレなら、いつもオムツ穿いてるよなぁ？　『死んだ』瞬間に『垂れ流し』になるかもしれないからってんで？」

　さて、人の死の瞬間に直面した事の無い方々のために説明すると。
　人間の体というのは、普段、基本的に筋肉で動いているワケなのだが、死の瞬間に全身の筋肉がユルんでしまうのだ。それは、人間が通常、死ぬ間際まで無意識レベルで絞めている筋肉……肛門だとか、尿道だとかの排泄関係の筋肉も、例外ではない。
　そのため、人によっては『腹の中にたまってる物体』を、死の瞬間に排泄口からぶちまけてしまう事が、ままあるのである。

「で、だ。
　俺はしっかり鍵を閉めて、家を出た。にも関わらず、鍵は開いており、本来ありえない廊下で沙紀が倒れていた。
　……さて、出てくる結論は、一個だけなんだが……沙紀よ、お兄ちゃんと巴お姉ちゃんに言うべき事は、何かね？」
　
　ニコニコと怖い笑顔で問い詰めると、沙紀が目線をそらす。

「……ううう、何の事でしょーか、さいばんちょー。しつもんのいとがわかりません」
「『狙った通り』とか言ってたわよねぇ？　沙紀ちゃん？」

　これまた、巴マミが紅茶を淹れながら、ニコやかに問い詰めてくる。

「わたくし、きおくにございません……すべてひしょのやったことでございます」
「そう、じゃあ、沙紀ちゃんにはケーキ無しね♪」

　ニコやかに微笑む巴マミが取りだしたケーキ。
　紅茶とセットで、実に美味しそうだ。

「ケーキに紅茶、ねぇ……ほう、中々にオツな味だな？」
「あら、喜んで頂けるなら、嬉しいですわ」
「いや、昔、バタークリームゴッテリで仁丹みたいなサクランボもどきの乗ったケーキを、１ホール近く一人で喰わされた事があってな。
　二切れで目まいがする程吐き気がしたもんだが、こんなケーキなら幾らでも入りそうだ。
　あと、スポーツドリンク代わりの甘ったるいペットボトルの紅茶しか飲んだ事ないが、こういう風に茶葉の風味をストレートで味わうのも『アリ』だな」
「気にいって頂けて、何よりですわ。
　あと、沙紀ちゃんのケーキが余ってますから、頂いちゃいましょう♪」

　緑茶と和菓子が定番だった我が家において、滅多にお目にかかれない、甘味の変化球。
　それらの誘惑を前にして……

「うわあああああん！　ごめんなさーい！！　沙紀が鍵開けてマミお姉ちゃんを迎える準備して、布団に戻ろうとしたら間に合わなくってー！！」
『……やっぱりか』

　深々と溜息をついたあと、巴マミと一緒になって、沙紀をひざ詰め説教の刑に処しつつ、肉じゃがの染み具合を確認していると……

　ピンポーン……

「あ？」

　ケーキと紅茶で腹を膨らせていたものの、時間を見るともう夜の八時になっていた。
　……こんな時間に、誰が何の用だよ？
　また、キュゥべえからの刺客か？

「沙紀」
「うん」

　意識を日常から戦闘モードに切り替え、俺は沙紀からソウルジェムを受け取る。

「……！！？？」

　そして、玄関のカメラに映ったのは、何やら思いつめた表情の、先程のルーキーに、鹿目まどか。

「……何の用だ？」
「あ、あの……助けてもらった、お礼に……約束のジュース」

　鹿目まどかの手には、５００ｍｌ入りのコーラの缶があった。
　どうも、律儀に届けようとしたらしい。

「ああ、そうかい。律儀に届けてくれたんだな。ありがとうよ」

　とりあえず、ソウルジェムを手の中に隠しながら、ルーキーを警戒しつつ玄関の扉を開ける。
　と……

「おっ、お願いします！　御剣颯太……さん！」

　唐突に、先程のルーキーが、鹿目まどかを押しのけて、俺の前に土下座を始めやがった。
　……な、何だよ、おい！？

「私を、弟子にしてください！　師匠！！」
「いっ……えっ！？　はぁあああああ！？」

　自分でも素っ頓狂な声が、夜のご近所に響き渡った。

「えっと、その……なんだ。わけがわかんないんだが？　どゆ事？」
「だっ、だから……私を、弟子にしてください！」

　頭を下げ続けるルーキーの姿に、俺はもう呆然とするしか無かった。
　……いや、マジで。ワケが分からないよ。

「あー……その、あのさ？　とりあえず、俺がどういう奴だか、分かってる？　お前ら魔法少女に対する、殺し屋みたいなもんだよ？」
「……っ！！　分かって……いる、つもりです！」
「んじゃ、今、この場で……と、言いたいんだが」

　俺は、隣に立つ、鹿目まどかに目をやる。

　……『一般人』を巻き込んで、修羅場を演じるのは、なぁ……

　それは、俺が絶対口にする事の無い、最後の一線のモラル。
　『魔法少女』や『魔女』は幾らでも殺すが、それでも俺は『普通の人間』を、直接この手にかけた事は無い（間に合わなかった、とか不慮の事故はあるが）。
　無論、それを口にするつもりは無く、誰からも理解される事は無い自己満足とは、分かってはいる。第一、『人間』を馬鹿にしきった『魔法少女』たち相手に、口にしたら舐められる。

「まあ、何だ。とりあえず『彼女と一緒に』今日は帰って、少し頭冷やしな。時間、考えろよ」
「嫌です！　弟子にしてください！」
「さ、さやかちゃん、御剣さん、困ってるよ」

　慌ててなだめに入る鹿目まどか。
　だが、眼中にないとばかりに土下座したまま俺を見上げ続けるルーキー。

「あー……まさか本当に、実は俺が今でも『正義の味方』だとか、思ってんじゃないだろうな？
　言わなかったか？　その場限りの『期間限定だ』って」
「期間延長してください！」
「馬鹿かテメェは！　とっとと帰れ！　こちとら『正義の味方』はとっくに廃業してんだ！」
「営業再開してください！」
「なんでテメェら魔法少女のために、俺が『正義の味方』をまたやらなきゃなんねーんだ！　こちとら妹の事で、手一杯なんだよ！」
「そこを何とか！」
「どうにもならねぇよ、馬鹿野郎！！」

　と……

「……なんで……なんで、あんな強くてかっこいいアンタが、『正義の味方』を廃業しちゃったんだよ！！」
「っ！！　帰ぇれーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！」

　絶叫すると、俺は家の中にとって返し、塩を入れた調味料入れをひっつかむと、玄関に突進し、おもいっきりルーキーの顔面にぶちまけた。

「……今の俺は、気が立ってる。一般人の前だからって、マジで何するか分かんネェぞ！
　おら、塩ぶっかけられてる内に帰れっ！　次はなにぶちまけてほしい！？　醤油か！？　砂糖か！？　それとも油ぶっかけられて、火ぃつけられてぇか！？　ウチにある好きなモン選ばせてやる！」
「さやかちゃん！　だめだよ！　御剣さん、本当に怒ってる！」
「っ！！　……また、来ます」
「おう。今度は一人で来いや、遠慮なく殺してやるからよ、ルーキー！　……ここは魔法少女の死地なんだって忘れんなよ？」

　と……その時だった。

「待って！」
「！？」

　奥から出てきたのは、巴マミだった。

「まっ、マミ……さん！？　なんでこんな所に！？」
「それはこっちの台詞よ。ココには絶対近づいちゃダメ、ってあなたに教えたわよね？　『魔法少女が御剣颯太を相手にするのは、危険すぎる』って。……正直、ここに来れただけでも奇跡だと思ってるわ。
　それに、あなたは私の弟子じゃなかったかしら？」
「っ……そっ、それは……」
「なんだ、巴マミの弟子なんじゃねーか。かけ持ちする気だったのかよ？」

　もうなんというか……何も考えてないにも程がある行動に、怒りを通り越して呆れ返ってしまった。
　バカだ、こいつ。真性の大馬鹿だ。⑨クラスの超馬鹿だ。

「うっ、うっ、うっ……うええええええええええええええええええええ！！！！！」
「ちょっ、ピーピー泣くなよ！　……あーっ、うっとーしー！　どーしろってんだチクショウ！」
「すいません。颯太さん。すぐ連れて帰りますので」
「おう、とっとと……いや、待て！」

　ここで返した場合、巴マミまで俺の『切り札』を知る事になる。今のところ……恐らく、ワルプルギスの夜戦までは比較的安全とはいえ、正義の味方なんていつ俺の敵に回るか、知れたもんじゃない。
　かなり危険だが……

「……こいつの口から、『切り札』が漏れられても困る。話をすんならウチでやりな」

　結局、俺は彼女たちを家の中に入れる事になった。


　家のリビングは、えっらくギッスギスしい空気に包まれていた。

「……で、何で颯太さんの弟子なんて考えたの？」
「……私とまどかが……その……魔女退治してる時に……紅い、槍をもった魔法少女が来て……」
「佐倉杏子、な」

　とりあえずの俺の補足説明に、巴マミが納得する。

「っ！　おおよその事情は分かったわ。で、あの子が来たときに、たまたま居合わせた颯太さんが……待って？　正義の味方？」
「そいつぁトップシークレットだ。……まあ、正直、ムカつくモン山ほど見て、気が立っててな。うっかりコイツの前で、『切り札』切っちまったんだよ。
　で、このザマだ」
「えっと……ごめんなさい。颯太さんを苛立たせたモノ、って？」
「佐倉杏子、キュゥべえ、そんで『何も知らずに何も考えてない正義の味方』だ。
　俺が『この世』で嫌いなモンが、三つ揃ってジャックポットしやがってな。まあ、憂さ晴らしだよ」

　……『あの世』まで含めりゃ、もっと殺すほど文句言いたい相手はいるが、な……

「……なるほど。具体的には分からないけど、そこでの颯太さんの戦い方を見て、彼女が弟子入りを志願した、と？」
「どーもそーらしい。なあ、こいつ、どんだけ馬鹿なの？　死ぬの？」
「……そうね、迂闊に過ぎるわ。少し反省してもらう必要も、ありそうね」

　と、

「うん、そうだと思う。特に、お兄ちゃん」
「うっ……」

　気付くと、沙紀の奴がジト目でこっちを睨んでた。

「うっかり『切り札』切っちゃったって……」
「だっ、わっ、悪かった！　だからシーッ！　この場ではシーッ！」
「……で、今度はどこを怪我したの？」
「してない！　一太刀も浴びてない！　速攻でカタはつけたから、魔力も殆ど使ってない！」
「嘘！　お兄ちゃん、大けがしても私にずっと黙ってるじゃない！」

　わたわたと慌てて釈明するが、前科が前科なだけに、信じてくれない妹様。

「見せなさい！」
「わーっ、こらーっ！！　待て！　沙紀！　服を脱がそうとするな！」
「手遅れになったら大変でしょー！！」
「無い！　無い！　怪我なんてしてないー！！　わかった、わかった、見せる！　見せるから、ちょっと待て！」

　とりあえず、一呼吸入れて、溜息をつく。

「……あー、ルーキー。お前、俺に弟子になりたいとか、言ってたな？」
「はい」

　その言葉に、俺は彼女に問いかける。

「なあ、魔法少女は、何で強いと思う？」
「えっ、えっと……それは……な、何ででしょう？」

　迷うルーキー。

「それが答えだ。『何でか』なんて考える必要が無いくらい、もともと強いからだよ」
「そんな身も蓋も無い」
「じゃあ、その魔法少女を狩る魔法少年は、どうやって強くなっていくと思う？」
「……？」
「こういう事だよ」

　そう言って、俺は上半身の服を脱ぐ。

『っ！！！！！』

「……驚いたか？」

　俺の首から下。路線図のように無数の傷痕が走る俺の体を見て、沙紀以外の全員が絶句した。

「これでもまだ、マシなほうだ。沙紀が居てくれるからな。
　手足がブッ千切れかけたりした事も、何度かある。片目を潰された事も、な。
　そういう致命的な傷は、流石に沙紀に治してもらうしかないが……それでも俺は『沙紀に治療なんか、させたくはない！』」
「……お兄ちゃん、私の力を借りて戦う時、ほとんど生身で戦ってるの。
　魔法少女の体って、戦うために痛くない体になるし、お兄ちゃんもそうなれるハズなのに、なってくれないの。
　絶対に痛くて、苦しくて、死にそうなくらい辛いハズなのに……」
「えっ、じゃあ……私……」
「ルーキー、『お前があの戦い方をして、本来、どんだけの痛みを伴うか』を、キュゥべえに聞いてみな。多分、死にたくなるぜ」

　かつての己の過ち。
　何も知らず、姉にどんな負担をかけていたかを知って、俺は刀で戦う事をやめた。
　『痛くない』『大丈夫だから』『私は魔法少女だから』
　そう真剣に言ってくれた姉だが、その姉が『感じている』ダメージと『実際のダメージ』のギャップも、また凄まじいモノだったのだ。

　故に。
　俺は沙紀に頼み、あえて『魔法少年』の姿で戦う時も、『痛みの軽減』を生身の人間並みに落として戦っている。
　だが、何故かは知らねども。
　痛みを消さない事によって、反射神経というか皮膚感覚というか第六感じみたセンスは、戦うごとにどんどんと冴え渡っていき、ついには、どんな魔法少女も追いつけない領域の『速さ』を手に入れる事が出来た。
　言わば、時速２００キロ３００キロで突っ走る自転車のような、著しく攻撃に偏ったピーキーな能力。一発でも被弾すれば大ダメージは免れない。
　故に、魔女であれ、魔法少女であれ、俺の闘いでのカタのつけ方は『速攻』以外にありえないのだ。『敵が本気を出す前に、とことん痛い目を見せる』というのは、逆を言えばそれが俺の戦い方の『全て』でしか無く。
　だからこそ、安易に乱用出来る力ではない。

「ルーキー。お前がどういう理由で戦うのかは、俺は知らん。『人間の痛み』を消した魔法少女の戦い方も、また、いいだろうさ。
　だけどな、俺はこう考えてる。『人間、痛い思いをしなけりゃ憶えない』ってな」
「あっ……あ……」
「魔女や魔法少女相手の闘いで受ける傷が、どれだけ痛いかを『俺はよく知ってる』。
　そして、それが、所詮人間でしかない俺の戦い方だ。人間やめたお前らにゃ無理だ。諦めな」

　そう言って、上を着ようとし……

「下は？」
「……え？」

　じろり、と睨む妹様。

「ズボンも！」
「ちょっ、ちょっ、待て！　待て！　ここじゃマズい！」
「うるさーい！　左足に大穴あけて笑いながら帰ってきたお兄ちゃんなんか、信じられるかー！」
「わかった！　わかった！　脱衣所行こう！　脱衣所！　みんな見てる！！」
「パンツの中までチェックするからね！」
「だーっ！！　やーめーてー！！　それだけはセクシャルハラスメントー！！」
「うるさーい！　お兄ちゃんなら、『ピー』潰されても笑ってそうだもん！」
「無理！　それは流石に無理だから！！　……すまん、ちょっと席を外させてくれ」

　そう言って、席を外し、風呂場の脱衣所に連行される俺。

　……少年診察中……少年診察中……

　……診察完了。

「……あー、ごほん！　まあ……そういうワケだ」

　何かこう、真っ白に生ぬるくなった空気の中。とりあえず咳払いをして、椅子に戻る。

「今日のところは、全員帰ぇんな。ただ、これだけは覚えておいてくれ。
　……魔法少年の強さ、なんて……イイもんじゃねぇんだよ」

　全員が帰った後。
　沙紀にソウルジェムを返し、俺は天井を向いて、溜息をついた。

「正義の味方、か……」

　数多の魔法少女を手にかけ、それ以上に魔女を殺し、あまつさえ、秘密を知りつつ『魔女の釜』を運用する。
　希望を振り撒く魔法少女を、絶望に堕としめ、それをさらに踏みにじる俺には、最早、それを語る資格は無い。
　ワルプルギスの夜への協力だって、本音は姉さんを殺した事に対する復讐だ。
　実のところ、そのための対ワルプルギス用装備すら用意してあり、『いつかは』とは思ってはいたのだ。無論、そんな装備は普段の魔女や魔法少女退治では、オーバーキルもいいところなので、運用する事は無いのだが……

「……調子狂ってんぜ、俺」

　あの超絶馬鹿ルーキーの事を思い出す。
　……きっと、俺の『魔法少女殺し』の現場を、見た事が無いから、あんな事が言えたのだろう。
　もし、その手管の現場を知れば、誰もが嫌悪の目線を隠さないハズだし、弟子がどーだなんて戯けた事を抜かす余地など、絶対に無かっただろう。

「はやいところ、捨てるべきなのかもなぁ」

　手の中にある『兗州（えんしゅう）虎徹』……自動車のリーフスプリングを鍛え抜いた刃は、ある意味、俺自身でもあった。
　元はただの平凡な、自動車のパーツ。それを刃と成し、鍛え抜き、闘うための牙と成った。
　『ただの少年』を『正義の味方』へと変えた、『最初の魔法のステッキ』。

　だが、もう普段は二度と振るうまい、と誓った武装でもある。

　現実を知り、痛みを知り、秘密を知り……魔女や魔法少女に接近戦を挑む意味を知ってからは、ついぞ握る機会の減った武装。
　これを握って出た理由も、ただ、自分の中で一番の『最速』を成し得る武器だから。
　そう、本来、暁美ほむらの『時を止める能力』に対して、振るう予定だったのだ。
　ガンアクションに反応出来なければ、それでよし。反応出来て、それを超えた時点で『次』に振るう……予定だったのだ。

　だが、思う。
　扱うべき武器を変更し、どんな非道卑劣な攻撃方法を会得しようと。
　自分の中での『最速』の技は、結局、この『兗州（えんしゅう）虎徹』を介してしか、振るう事は出来なかったのだ。
　破壊力に関しては、これを上回る武器は幾らでも手に入れた。だが、俺自身が会得した『速さ』を最大限に引き出せる武器は、結局この『大切なものを守るために』最初に握った武器以外に、無かったのだ。

　……もし、仮に。

　魔法少年や少女の武器に、『思い』が宿るとしたら。
　そう思うと、俺は、元来、ただの自動車パーツで役割を終えるべきだった、この哀れな鋼の刃に対して、俺は何がしかの責任を取るべきなんじゃなかろうか？

「……馬鹿馬鹿しい」

　妄想を振り払う。道具は道具。それ以外に無い。
　そう、そのはずなのに……結局俺は、この刀を手放す事が、出来ないのだ。
　と……

「！？」

　ふと、窓の外に紅い影を見かけたような気がした……と、思った瞬間だった。

「っぐああああああああっ！！」

　ガラスをカチ割って右肩に刺さった槍に吹き飛ばされ、俺の体はキッチンにまで叩きつけられた。

「いよぉ、先程はどーも、『正義の味方』！」

　何故？　と、思ったが……考えてみれば、向こうにはキュゥべえがいる。
　そして、手錬の魔法少女であるならば。戦闘は一度きりのモノではないと自覚しているハズなのだ。
　罠にかかった所が無いところを見ると、おそらくは尾行……誰だ？　もしかして、俺か？

「さっきのアマちゃんたちが、あんたの縄張りに入るのを見て、おっかなびっくり、つけてみたらビンゴだ。
　……あんたのトラップ、噂程のモンじゃなかったねぇ」
「っ！　不……覚！」

　俺のトラップは、対魔法少女用に特化してある。逆を言えば……普段、人が歩くルートを通れば、トラップに引っかかる事は無い。
　つまり……魔法少女が魔法少女を尾行すれば罠にかかるだろうが、人間が人間を尾行すれば、ほぼ罠にかかる事は無いのだ。

「お兄ちゃん！」
「来るな、沙紀！」
「へぇ、あれがアンタの妹ちゃん？　ずいぶんと可愛いねぇ」
「……っ！　妹に……手を出すな！」
「へぇ、そう？　　『相手が本気を出す前に、とことん痛い思いをさせる』だっけか？
　……キュゥべえから聞いたぜ。あんた、妹のソウルジェムで『変身』してるんだって？　そんな『借り物』で正義名乗って、楽しいのか？」
「っ！！！」
「あたしらを……魔法少女ナメてんじゃねぇ！　殺し屋！」

　ガンッ！！
　ふみしだかれる顔面と、抉られる肩の痛みに気が遠くなりかける。

　……は、はは、ザマぁない……一度でも正義気取って酔った、悪党の最後なんて、こんな……もの……か。

「おいおい、オネンネにゃまだ早いよ。あんたが知ってる事、全部洗いざらい、吐いてもらわなきゃいけないんだから。
　……痛かったんだぜぇ、あんたの攻撃。今でも痛むんだ！」
「……知ってどーすんだよ？　全部個人的な恨みだぜ？」
「あんたはあたしの家族の事まで持ち出した。……人間、触っちゃいけない痛みってモンがあるの、知ってるか？」
「知ってるよ。よーっく……な」
「だったら話は早えぇ。よいしょ！」

　ぶっこ抜かれる槍。右肩に激痛が走り、意識が遠のく。

「よっ！」

　バキッ、と……今度は左足を折られた。

「っ……ぁ………」
「へぇ、がんばるじゃん、人間にしては」
「……こっ、…っ…殺し屋……なめんなよ、魔法少女」

　激痛の連発に、意識が遠のきそうになる。
　だが、耐えられる。まだ……まだ……

「なあ、喋っちまえよ。あんた、あたしにどんな恨みがあったんだ？」
「……くそ、くら、え」

　ごきん！
　今度は、左肩を砕かれる。

「はー、ホンッと頑張るねー……なに、身内の魔法少女でもあたしにやられたとか？」
「きき、てぇ……か？　テメェの……」

　だめだ。
　激痛の限界点を超えて、肉体のブレーカーという名前の意識が、トんでしまいつつある。

「あたしの何だってんだよ、ほらチャッキリ喋れ！」

　ガンガンと殴られて、口の中が血まみれになる。
　そして……突発的に訪れた限界。

　俺の意識は、闇へと落ちる。

「……起きろよ、おら！」

　再度の激痛に覚醒。
　だが、もうロクに喋る事も出来ない。

「……チッ……おい、お前、回復魔法の使い手なんだってな？
　しゃべれる程度に治せ！」

　やめろ。
　それだけは……それだけは……

「う、うん……」

　そう言って、沙紀の手が、俺の口元に触れる。

「っ……ぅ……ぐ……！！」

　苦悶に歪む沙紀。
　沙紀の能力は、癒し。だが……自分以外への癒しに関して、その対価は、タダではないのだ。
　沙紀の場合、まずは相手の傷を『自分に移す』のである。故に、痛みも、傷の深さも、被害者と共有する事になる。そして、その後に、魔法少女としての治癒力で自分自身を治すのだ。
　そして……沙紀が他の魔法少女と、絶対に相いれない理由が、そこにある。
　魔法少女の負った負傷は、本人が自覚するよりも深い。だが、沙紀はその深さを人間並みにダイレクトに感じ取ってしまうのだ。
　魔法少女本人にとって『なんて事無い』負傷でも、沙紀にとっては重傷に等しい。
　無論、痛みは一時的なモノだ。だが……沙紀と相手の魔法少女との認識は、『痛み』の認識から、ことごとくズレて行く事になる。
　他人のために尽くし、他人の『痛み』を誰より理解するが故に、他人に絶対に理解してもらえない。相手を知れば知るほど、誤解を深めていってしまい、最後は孤独にならざるをえない、癒しの使い手。
　それが、御剣沙紀の、孤独の最大の理由。
　
　故に……人間である俺が、絶対守らねばならない、魔法少女。

「沙紀……」

　ようやっと、口が聞ける程度に回復するが、涙が止まらない。
　俺の拷問のような激痛を、彼女に与えてしまっているのだ。

「へ、平気だよ、お兄ちゃんは……もっと痛いんだから……あうっ！！」
「邪魔だよ、ガキ！　ドラマの時間は終わりだ」

　そうだ、その通りだ。
　この紅い悪魔の言うとおり。
　戦闘は続行中だ……圧倒的不利な中の舌戦は、何度も経験がある。
　気取って折れてる場合じゃないだろ、俺！！
　頭を回せ、裏をかけ、心の隙を突け。正義なんて幻想は犬に食わせろ！
　とことん人間に徹し、魔法少女の裏をかけっ！

「ワルプルギスの夜……」
「あ？」

　絶望的な中。一縷の望みを賭けて、俺は反撃の『口火』を切った。

「ワルプルギスの夜。そいつが……二週間後、この町に、来る」
「はぁ？　なにタワゴト言ってんだ！？」

　意味が分からない、といった風な表情。

「だからよ……おめぇの事なんて、ホントはどーでも良かったんだよ。でも、なぁ……」
「でも、何だよ！
　っていうか、ワルプルギスの夜だってぇ！？　そんな与太を、あたしが真に受けるとでも思ってんのか、殺し屋が！」
「……巴マミ……見なかったか？」
「あ？」
「なんだ、チェックしてなかったのか……打ち合わせだよ。ワルプルギスの夜を、どう撃退するかの、な」
「テメェ、嘘ついてんじゃねぇだろーな？」
「嘘は言ってねぇ……でなけりゃ……あんな正義の味方が……俺みたいな外道と、手を組む理由が無い」
「……っ！！　情報の出所はドコだ？」
「暁美ほむら……探してみろ。黒髪の魔法少女」
「……オーライ。で、あんたがあたしに絡んだ因縁、一体何なんだ？」

　さあ、本番だ。

「八つ当たりさ、ただの。御剣、って名前……憶えが無いか？」
「御剣？　どの御剣さんだよ？」
「御剣爽太、御剣茜……俺の父さんと母さんだよ」
「あいにくと知らねぇな」
「そうかい……お前さんの親父さんにしてみりゃ、イイ金づるだったと思うんだがな」
「……………っ！　信者の……いつも来てた、あの夫婦！　それが、どうしたってんだよ！」
「死んだんだよ。お前さんの親父さんたちのの自殺の後追いでよ……俺と、姉さんと、妹まで無理心中に巻き込みかけて。
　『神父憎けりゃロザリオまで』じゃねぇけどよ。だからお前さん見かけて、カッとなって八つ当たっちまった。
　だから、筋を違えたのは、俺のほうだ。お前さんは悪くは……」

　と……

　彼女の顔面が、蒼白になっていった。……なんだ、おい？

「嘘だ……」
「は？」
「嘘ついてんじゃねぇ！！　テメェ、マジで殺スぞ！！」
「嘘じゃねぇよ！！」

　思わず怒鳴り返す。

「最初、魔法少女になって死んじまった姉さんを助けるために、俺が魔法少年やってたんだよ。ンで、今は沙紀を助けて……って、おい！」

　襟首を掴まれ、無理矢理持ち上げられ……

「嘘だぁ！！」

　振りまわされ、今度はリビングの壁に叩きつけられる！

「がっ……はっ！！　お、おい……お前……何」
「殺し屋風情が、テキトーな事ぬかしてんじゃねえ！！」

　おかしい。
　ドコで俺は彼女の地雷を踏んだのだ？
　なんにしろ、この激昂っぷりでは会話が通じそうにない。……くっそ、ダメか！

「お兄ちゃん！」
「死ねぇ！！」

　バンッ！！

「そこまでよ！　佐倉杏子！」

　槍の切っ先が、俺の心臓を貫く寸前。
　銃弾がそれをはじいてのける。

「巴マミ……はっ！　正義の味方のアマちゃんが、こんなトコに何の用さ？」
「それはこっちの台詞よ。
　私の縄張りで、私の弟子にチョッカイ出して……タダで済むと思ってるんじゃないでしょうね！？」
「へっ、せせこましい事言いやがって。誰がアソコがあんたのモンだって決めたってんだよ？」
「私よ。何か文句でも？」
「はっ、大アリだぜ。こちとら魔女が少なくて、美味しい狩り場に餓えてるんだ。ちったぁおすそ分けして欲しいもんだね」
「お断りね。少なくとも……魔女どころか『人間風情に』不覚を取るような魔法少女が、私の狩り場でやって行けるわけが無いわ」

　さらっと言った言葉に、佐倉杏子の顔が紅潮する。

「っ！！　てっ……てっ、テメェ！！」

　ふと、俺の方を凄い形相で睨んで来たので、軽く中指おっ立てて答える。
　……バレてんだよ、バーカ、と……

「で？　今度は本人の家に押しかけて、お礼参り？　『恥の上塗り』って言葉、知ってらっしゃる？」
「っ……！」

　と、不意に巴マミが、見下したような目線と、口調を変える。

「佐倉さん……あなた、魔法少女に向いてないんじゃないかしらぁ？　引退をお勧めするわぁ。
　常々おっしゃってましたわよねぇ？　魔女が人間を食べて、魔法少女が魔女を食べる、って……じゃあ、その人間に負けた貴女は、なんなのかしらぁ？　しかも、ボコボコにされて、見逃してもらったんでしたっけぇ？
　お可哀想に、同じ魔法少女として、ご同情申し上げますわぁ。ホーッホッホッホッホ♪」

　……何というか。
　縦ロールの金髪で、お嬢様口調で佐倉杏子を挑発する巴マミの姿は、似合いすぎてて怖かった。
　そして……

「……殺ス！」

　挑発に怒り狂った、佐倉杏子の槍の切っ先が、彼女に向けられる中。

「やってみなさい！　……言っておきますけど、今夜の私、美味しいご飯を食べ損ねて、少々気が立ってますの」

　それに一喝して答える巴マミ。

　なんというか。
　猛牛の如く怒り狂う佐倉杏子の殺気を、燃え盛る紅蓮の業火だとするならば、今の巴マミの殺気は高温のバーナーの蒼い炎だ。
　一見、涼しげな蒼だが、その実はどんな炎よりも熱く、鉄をも溶かし斬る激しさを秘める。
　そんな殺気が、並べられたマスケットの銃口から覗いている。

「っ……ぐ……ぬ……クソッ！　憶えてろ！」

　今夜、この場では勝てない。
　そう悟った佐倉杏子は、捨て台詞を残して、再度撤退していった。

「……まさか、こんな外道に、騎兵隊が来るとは、思わなかったぜ……」
「あら？　私は沙紀さんの友人ですわ。だからちゃんと『地面を走って』ここまで来ましたわよ？」
「ははは、そいつは良かった。罠を元に戻す手間が省ける。っていうか、すごいタイミングだったな、狙ったのか？」
「ええ。ですから颯太さん」

　にっこりと微笑みながら、巴マミが言い放つ。

「あなたの縄張り、『魔女の釜』ごと、わたしにくださいね？」

　俺の顔面が、蒼白になった。

「どこで……それを？」
「キュゥべえに聞きました。安心してください。あなたを責めるつもりも、『魔女の釜』を破棄しろ、ともいいません。
　ただ、私の保護下に入ってもらう。それだけです」
「お前、あれが何か……知って……」
「ええ。でも、致し方ありません……正直、あまり気分は良くありませんが」
「……選択肢は無い、か。クソ」

　嘆息する俺に、巴マミが実にいい笑顔で笑いやがる。

「ですから、約束守って……『最後の時』は、私のソウルジェムを砕いて、殺してくださいね？　颯太さん」

　そんな笑顔を見ながら……俺は、自分の意識が、まただんだんと遠のいて行くのを、感じていた。



「……お？」

　意外な事に。
　目が覚めたら、病院だった。

「沙紀？　……痛っ……」

　全身を覆う痛みに、意識が急激に引き戻される。

　……ああ、最近、こんな重傷、負ってなかったからなぁ……

　沙紀自身が移される痛みの限界点を超えた場合、『残り』は自力で治すしかないのだ。
　今回の場合、怪我の個所が幾つもあった事が、ネックになったか。

　……だけど、骨折は治ってるし、主要な腱は動く。
　おおよそ、筋肉痛と打撲状態か……安静にして、おおよそ問題無く動けるまで、全治三日、って所か。

「ふへ……あ、お兄ちゃん、気付いた」
「ああ、沙紀。……ごめんな！」
「ううん……ごめんね。治しきれなかった」
「無理しなくていい。これだけで十二分だ」

　で、あの後、どうなったかと沙紀に聞くと。
　とりあえず、乱闘の後かたずけもそこそこに、俺を治した後、救急車を呼んだらしい。俺の負傷の原因は、喧嘩……という事になっている。
　……まあ、間違いではない。

「で、ここは？」
「見滝原の総合病院だよ。ほら、私も昔、お世話になった」
「ああ、そうか……病棟が違うのか」

　見覚えの無い景色だが、良く見ると名札プレートの部分だとか、細かいパーツに共通項目を見いだせる。

「とりあえず、暫く、また寝かせてくれ……なんだか、猛烈に眠い」
「うん。ゆっくり休んで……お兄ちゃん」

　巴マミが、俺の縄張りを保護下に置いた、という情報は、魔法少女たちの世界にそれなり以上の衝撃を与えたらしい。

『あの正義の味方のベテランが、『顔無しの殺し屋』と手を組んだ』
『一体どういう事だ？』

　と。
　中には、俺の身柄引き渡しを要求してくる魔法少女も相当居たそうだが、彼女はそれを突っぱねたらしい。
　曰く。『佐倉さんに一度は勝ってくれたのが役に立ったわ』と……

　まず、その『顔無しの殺し屋』が人間だという事。
　その人間が、一度は佐倉杏子すら退けた事。
　そして、その縄張りの中に入ってきた、魔法少女のみを獲物にしている事実。
　巴マミ自身も『運よくソフトな接触が出来たに過ぎない』と説明し、『殺す事は出来ても、勝てる気がしない』と。

　そして……

『魔女という怪物と戦い続ける私たちは、私たち自身が怪物にならないように心がけねばならない。
　魔女も魔法少女も、人間にとっては基準を逸脱した、怪物でしか無いのよ』
『正義のために、人間のために戦い続けてると、あなたは言えるの？　言えるのならば、彼女の行動も理解できるハズよ。
　彼女は身の回りの『怪物』の存在を知って、自分と周囲の安全を守るために戦っているに過ぎない、タダの人間よ』
『もし、あなたがグリーフシードのためだけに魔女を狩り続けるのなら、人間にとってはあなたも魔女と同等の存在でしか無いのよ。
　恨む気持ちは分かるけど、彼女をそっとしておいてあげて』

　ってな具合に説得。
　それでも納得しない、人間舐めた魔法少女たちには、

『それじゃあ、直接決闘してみる？
　あの武闘派の最右翼、佐倉杏子を一度は叩きのめした『人間』と、真剣に命の取り合いを。
　言っておくけど、彼女は顔を見た相手は、身の安全のために確実に殺している……というか、それ以外の方法が取れないの。佐倉杏子だからこそ、逃げられたようなモノ。
　『それでも良い』というのなら、立会人は引き受けるわ。
　もっとも、彼女は手ごわいわよ。魔女はともかく、魔法少女という存在を知り尽くしてる。少なくとも、私は闘いたくはないわ』

　と、実にいい笑顔で話を振った結果、誰もが沈黙せざるを得なくなったらしい。
　武闘派の最右翼佐倉杏子を退け、穏健派の実力者巴マミに『闘いたくない』と言わしめる、顔も得体も知れない『人間』の実力者。『見滝原のサルガッソー』の『顔の無い殺し屋伝説』に、新たな伝説が加わる事によって、俺の……というか、巴マミの保護下にある、俺の縄張りに入って来る魔法少女は、激減したそうな。

　……実際は、最弱の人間に過ぎないんだが、なぁ……

　あと、災難だったのは、面子丸潰れな佐倉杏子だが……まあ、その辺は諦めてもらおう、としか言いようが無い。
　一部では『人間に負けたの？　ﾌﾟｯ』な扱いになっちゃったとか。日ごろ、実力派を気取ってただけに、かなり評判的に致命傷っぽく、広げ過ぎた縄張りに、他の魔法少女からチョッカイ出されて大変な目にあってるらしい。
　……俺、知ーらね、っと♪

　魔女に対する狩りも、俺が巴マミのパートナーとして動く事を約束した事によって、ある程度の解決を見る。
　何しろ、彼女の狩り場は、ベテラン以外には死地としかいえない魔女多発地帯だ。そもそも、そこをソロで守ってるって事自体が、彼女の実力が半端ではない事を示している。
　……俺としては、正直、魔法少女の闘いについていけるかどうか、不安過ぎるのだが。俺は俺のやり方があるし、噛み合うかどうかは……実戦で試してみないと、分からない。



　で……その実戦の前日。

「んっ、よーやっと明日、退院、か」

　体が治ったところで、調子を確かめるために病院を散策中。
　ふと……

「バイオリン？」

　屋上に通じる階段からバイオリンの音が聞こえ、俺は足を止める。
　誰かの独演会だろうか？
　正直、芸術方面に疎い俺に、曲のタイトルや演奏の技巧の凄さなどは分からない。……が、何となく『いい曲だな』とは、素人の俺にも分かる演奏だ。
　必然的に、俺はオーディエンスの一人として、足を屋上へと向ける事に。
　演奏を妨げないように、静かに屋上の扉を開けると……一人の入院服の、俺とそう年齢の変わらない少年が、バイオリンを手に演奏しており、その周囲を大人たちが囲んでいた。
　そして……

「っ！」

　思わず絶句してしまう。あの時の、超絶馬鹿ルーキー！！
　だが、彼女も曲に聞き惚れており、こちらには気付いていない。
　なんとか声を押し殺して、扉を静かに閉じる。

　……ヤヴぇ……どーしたもんか。

　とりあえず、逃げる事を考え、階段を下りる。顔を合わせたら、厄介な事になりかねない。
　まず、速攻で退院の手続きを取って、この病院から逃げ出しながら、沙紀と合流して……

「あ、お兄ちゃん♪　こんな所に居たー！」
「ぶっ！！　沙紀、おま、何……しーっ、しーっ！！」

　と……
　背後の屋上の扉が静かに開き、例のルーキーがにこにこと笑いながら、こちらを手招きしていた。

　……神様、何なんッスか、この盛大なトラップ？



　パチパチパチパチパチ……

　演奏者の少年に拍手を送るが、俺はもう正味、曲を楽しむ心理状態じゃなくなっていた。
　幸い、ソウルジェムは沙紀自身が近くにいる事によって、確保できているが……いつ戦闘になるか、というと分からない。
　と……

「……あの、もしかして……上条、恭介先輩、ですか？」

　沙紀の奴が、おずおずと演奏者の人に問いかける。

「え？　あ、うん……君は？」
「やっぱり！　私、ファンだったんです！」

　ぶっ！

　……ちょ、ちょ、ちょっと待て！？
　そーいえば、沙紀が一時期、みょーにクラシックとか聞いてた気がしたが、彼が原因だったんか！？

「おい、沙紀。いきなり迷惑だぞ！
　あー、その……何だ。
　俺ぁ音楽とか芸術とかって、よく分かんないガサツ者だが……『良い演奏』だった、ってのは分かった。すげぇな、あんた」
「あ、ありがとうございます。その……さやかの友達、ですか？」
「いや、友達っつーか、知った顔っつーか……ちょっと、ね」

　とりあえず、どう説明していいのか分からず、目線をそらす。

「あー、私とまどかがね、悪い不良に絡まれてる所を、助けてくれた人。すっごいカッコイイ剣術使いなんだよ」

　ルーキーの説明に、とりあえず話をあわせておく。……まあ、大体間違ってない。

「そうなんですか。ありがとうございます。……剣術、ですか？」
「いや、まあ……助けたっつーよりも、彼女たちに絡んでる相手にムカついて、こっちが勝手にキレて暴れただけだよ。大した事じゃねーんだ。お嬢ちゃんたちの事は、正味ついでだった」
「いえ、それでも親友を助けて頂いた事に、変わりはありませんから……ええっと……」
「あー、御剣。御剣颯太。こいつが妹の、御剣沙紀。俺も知らなかったが、どうやらあんたのファンだったらしい」
「はい、御剣さん。ありがとうございました」

　折り目正しく、俺に頭を下げるところを見ると、本当にイイトコのお坊ちゃんらしい。
　だが……少なくとも俺は、人として、一個の男として、彼を舐めてみる事は出来なかった。
　下らない自論だとは思うのだが。
　芸術にしても娯楽にしても、イチゲンの素人を虜にしてこそのモノじゃないかと、俺は思ってる。
　無論、玄人向けを否定するつもりは無いが、彼の演奏はクラシックというジャンルに、素人を引っ張りこめるだけの魅力がある事は、事実だと思った。
　そして、そういうスキルの持ち主は、得てして自分に厳しい努力家でありながらも、他人が自分をどう見てるかをしっかり理解出来るタイプなのでは……と思ってる。

　ンで……そういうタイプは、経験上、敵に回すと結構怖かったりするのだ。

　他者の視点を理解できるという事は、他人の思考を読めるという事。インキュベーターたちの理詰めの怖さとは、また別の、人間の非合理で衝動的な行動をも読み取って、先手が打てたりするワケである。
　これは怖い。かなり怖いスキルである。

　まあ……とりあえず、頭の隅っこに、この『ルーキー』への恫喝手段としてのストックに入れておく、として。

「……まあ、とりあえず。明日の退院前に、イイモン聞かせてもらったよ。
　じゃあな……って、おい、沙紀！」
「お兄ちゃん、先に病室行ってて」

　目をキラキラさせながら、その場から離れようとしない沙紀。……いや、お前がおらんとソウルジェムが……

「あー、とりあえず、病室、戻りましょうか？　続きはそこで」

　ルーキーの言葉に、俺も不承不承うなずいた。

「……どうしてこうなった？」

　上条恭介の病室は、驚く事に、俺の入院してた部屋の隣だった。

　……神様、神様……何なんですか、この嫌過ぎる状況。

　ってか、たった三日とはいえ、このルーキーに寝込みを襲われていた可能性を考えると、背筋に嫌なモノが止まらない。だって、正味、何しでかすか分かんないんだもん。馬鹿過ぎて。

　で、沙紀は俺にソウルジェムを預けると、上条氏の部屋に入って、あれやこれやマシンガントークで彼を責め立てていて……

「おい沙紀、少しは遠慮しろよ！」
「うーっ、だーってぇ！！」

　なんというか、アイドルを前にした少女の目線に慣れてないのか、戸惑う上条恭介。

「いえ、お構いなく。……元気でいい妹さんですね」
「あ？　ああ……まあ、見ての通り、最近、ワガママになって、ちょっと手を焼いてるんだ。
　初対面の人間だって自覚が無いらしくて……いや、ほんと申し訳ない」
「うー、だって、見滝原小学校の頃から、ファンクラブがあったんだよ？」
「あははは、恭介、モテモテだねー♪　こんな小さい子供に」

　と、

「ごめん、恭介。ちょっと彼女の相手してあげてて。私、彼と話があるから」
「さやか？　……ん、わかった」

　ルーキーの言葉に、あっさりと承諾する上条恭介。

「おっ、おい！　ちょっ、迷惑じゃありませんか？」
「大丈夫ですよ。それに、僕のバイオリンのファンを、無碍に出来るワケないじゃないですか。
　じゃあ、大事な妹さん、暫くあずからせていただきますね？」

　いや、もう。何というか、出来た御仁だ。

「いや、ほんと、申し訳ない！　この馬鹿が迷惑かけるようでしたら、頭ひっぱたいてやって結構ですから！」
「ぶーっ、馬鹿はお兄ちゃんじゃない！」
「うるっせぇ！　上条さんに迷惑かけんじゃねぇぞ！」

　軽く沙紀の脳天に拳骨を降らせると、回りがクスクスと笑い始める。

「じゃ、あんたの病室で、話。しましょうか？」
「……ほいよ」



「……で、話って何だ？　また弟子入り志願とかヌカすんじゃなかろうな？」

　ベッドに腰掛けながら、俺は枕元の２リットルのペットボトルと、紙カップを二つ、取り出す。

「ううん、その話はもう無し。
　っていうか、弟子志願の資格すら無い、って分かっちゃった。……本当に死ぬかと思った」
「……ああ、例の？　キュゥべえに確認取ったんだ？」

　ジュースを注ぎながら、とりあえず片方のコップを手渡す。

「うん、あんな痛い思いしながら、あんたは前に出て戦ってたんだね。息つく暇も無い、あんなすごい速攻にも、ちゃんと理由があったんだ……」
「まあな。
　反撃受けたら大ダメージ必至だからな……一発でも反撃受けたら、動きが大幅に落ちるだろうし。
　……自分で言うのも何だが、まるでゼロ戦みたいな戦い方だしな。いざとなりゃ自爆特攻覚悟完了、ってか」

　軽くおちゃらける俺に、彼女がコップを受け取ると、ジュースを口にして言葉を切りだす。

「キュゥべえがね、言ってたよ。『痛みを消す方法は無いわけじゃないけど、動きが鈍くなるからおすすめしない』って。
　その言葉を聞いて、ピンと来たんだ。
　あれだけ痛い思いをしながら、必死になって前に出て戦ってきたあんただからこそ、あれだけの早さで技を振るう事が出来たんだ、って。
　……私には、無理だよ」

　そのまま、うつむいて黙り込んでしまう、ルーキー。

「ねぇ……私に、正義の味方って、無理なのかな？」
「まあ、馬鹿には向かないんじゃない？　俺やお前みたいな」
「そんな事ない！」

　叫ぶ彼女が、俺を見据える。

「あんたが正義の味方をやめちゃって、殺し屋みたいな事をしてるのは知ってる。
　でもさ……あの場所で、佐倉杏子相手に立ちふさがって、あたしに説教したあんたは、間違いなく正義の味方だったんだ！」
「……あの場限りの事だろ？　判断早えぇよ」
「違う！　私たちが押しかけて、沙紀ちゃんを人質にとった、あの時のあんたの目。
　『俺を殺せ』って言った時、あんたは……ほっとしてた！」
「……は？」

　わけの分からない事を言い出すルーキーに、俺は首をかしげる。

「あんたさ、魔法少女を殺したくなんて、なかったんじゃないのか？」
「ばっ、馬鹿言え！　俺はこの手で、何十人も」
「知ってる。話だけだけどさ。
　でもさ……あんた、あの時、泣いてるように見えたんだ。『終わりにしたい。もうやめたい』って」
「俺がやめたら……」
「だから、あんた自身はどうなのさ？　沙紀ちゃんとか抜きに。
　……あんたは魔法少女を殺して、楽しいのか？」
「『楽しい』っつったら、どうすんだよ？」
「嘘だよ。あんたは人殺しを楽しめる人間じゃない……何となく、分かるんだよ。そういうの」

　っ！！
　俺は、心の中で、このルーキーに対する評価を変更した。彼女は馬鹿だ。馬鹿だが、カンだけは妙に鋭いタイプ。
　こういうタイプは、色々と厄介なのだ。
　理詰めで行動してるこっちの意図を、変な所で見抜いて答えだけ先に出してくるから、怖い。ほとんどの場合は何でもないが、俺みたいなタイプが一発逆転を喰らう可能性が高いのも、このタイプだ。

「チッ……勝手に勘違いしてろよ。だがな、人の頭の中を量ろうってんなら、理屈で考えないと痛い目を見るぜ？」
「理屈なら、あるよ。
　……あんたの説教。あれ、本気で怒ってた。
　人間、嘘じゃ怒れないよ。怒ってる時の言葉って、大体本音じゃないか」
「……………………どうだかなぁ？」
「きっと、あんたは……物凄く苦いモン飲んで、いっぱい痛い思いをして、『正義』なんて名乗れなくなっちゃったんだ。
　私の痛みなんて、比にならないくらい、いっぱいいっぱい、痛い思いや、悲しい思いをして」
「テキトーな事ぬかして、知った風な口、利いてんじゃねぇよ」
「……ごめん」

　……なんというか。あんな短い間に色々と見透かされたのは、初めてだ。
　
「おい、ルーキー。お前がもし、まだ正義の味方を志すんなら、一言、忠告しておく。
　カンだけを頼りに、悪党を信じるな。俺みたいな連中は、何も考えてない自信満々な正義の裏をかく事には長けてる。
　あと、『正義の味方』を辞めた人間の再就職先ってのは、大概が『悪党』だって事も憶えておけ」
「そうやって、忠告してくれるだけ、あんたは優しいんじゃないのか？」
「そうか？　お前、俺が出したジュース。俺が口をつける前にあっさり飲んだろ？」

　笑いながら言う俺の言葉に、彼女の顔面が蒼白になる。

「……！！」
「安心しろよ。毒なんて入っちゃいねぇ。
　そもそも、魔法少女に毒はあまり効かない事が多いし、癒しの力が強ければ尚更だ」

　そういって、俺は自分の分のジュースに口をつけた。

「だがな、そのユルさと甘さは、致命的な隙になるぞ。気をつけな。
　所詮、俺の正義なんてのも、借り物だしな」
「……借り物？」
「俺は、沙紀の力が無ければ、魔法少女相手なら兎も角、魔女相手には何も出来ん、ただの男だ。
　だが、お前のその力は、代価を払って得た自前のモンだ。だったらお前自身が、好きなように好きにすりゃいい。
　……ほんとは、俺がアソコで四の五の抜かす余地なんて、無かったんだよ」
「違う」
「違わねーよ。魔法少年と魔法少女。どっちがヒデェ目に遭ってるかっつったら、魔法少女のほうだ。
　何しろ俺は、沙紀を割り切って見捨てさえすりゃあ、普通の生活に戻る事は出来るんだ。
　それが出来る程、器用に出来ちゃいねぇだけで、本来は魔法少女の世界に首突っ込む必要性なんて、俺個人には殆ど無ぇんだよ」
「……あんたは、そうやって、正義に絶望してきたのか？」
「よせよ……俺の動機なんて、今更、家族大事と復讐くらいなモンだ。
　大量虐殺が罷り通るよーなご立派な動機じゃねーし、『正義の味方』なんてモンは、とっくに犬に食わせたさ」

　と……その時だった。

「かっ、上条さん！　わたしと付き合ってください！」

『ぶーっ！！』

　隣室から響いた沙紀の叫び声に、俺とルーキーが二人揃って、ジュースを吹きだした。

「えっ、えっ、えっとぉ……」

　流石に、引きつった顔を浮かべて戸惑う上条氏に、きらきらした目のまま迫る沙紀。
　そして……

「こン大馬鹿モンがーっ！！」

　隣の病室からダッシュで駆けよると、手加減抜きの拳骨を、沙紀の脳天に落とした。

「いったー！！」
「なーに初対面の相手に、いきなし愛の告白しとるかーっ！！　相手の迷惑考えんかーい！！」
「うにゅううううう、だってぇ……」
「だってもヘチマもあるかい！　お前、見て分からんのか！
　言っておくが、お兄ちゃんは『他人の彼氏』を略奪するよーな性悪女に、育てた覚えはないぞ！！」

『え！？』
『は？』

　今度は、石化するルーキーと上条氏。……なんか、お互いに気まずい表情で顔を合わせてる。
　……マテマテマテマテ？　なんだ、その微妙な反応。

「あ……あの、すいません。勘違いだったら申し訳ないのですが……その、お二人は、いわゆる恋人という関係では……」
「いっ、いっ、いえ！　私たち、ただの幼馴染なんです。生まれた時から、ずっと一緒で、いるのが当たり前ーみたいな」
「そ、そうです。ねぇ、さやか」
「う、うん！　あは、あははは……」

　何というか。
　もうイイ雰囲気な感じの仲だったので、てっきりそーいうモノなのかと思っていたのだが。
　どうやら、何か俺は盛大な勘違いをしていたらしい。

　と、

「つまり……私が今、上条さんに告白しても、何の問題も無いって事ですね！」
「大アリじゃボケぇぇぇぇぇ！！」

　再び目を輝かせ始めた沙紀の脳天に、本気拳骨、第二弾が直撃！

「うにゃああああああ！！　痛い、本気で痛いよお兄ちゃん！」
「痛いのはお前の行動パターンじゃあああああ！　なんで初対面の相手に告白とかするかなー！？」
「うう、だって、お兄ちゃんが教えてくれたじゃない！　『物事なんでも先手必勝、肉斬らせる前に相手の骨を斬れ』って……」
「そりゃ、ウチの剣術の流儀であって、愛の告白に応用していいモンじゃねーよ！　あと『敵を知り、己を知った上で』って前提条件を忘れてんぞ！
　……すいません、すいません。こんな『己を知らない』馬鹿な妹で、ほんと申し訳ない！！　よーく言って聞かせますので」

　もうペッコンペッコンと、米つきバッタの如く、頭を下げざるをえない。

「は、は、ははは、中々、豪快な剣の流儀ですね」

　上条氏の引きつった顔に、俺は頬をかきながら。

「いや、剣術の流儀というよりも、どっちかというとコレは師匠の教えてくれた、喧嘩芸の部分が大きくて」
「喧嘩……芸、ですか？　えっと、どんなモノなんです？」
「あー、いや、その……俺に剣術の基本を教えてくれた師匠はトンでもない人でしてね。超の字がつく実戦派だったモノだから、よくチンピラ相手に喧嘩売ったりとかもしてたんですよ。
　で、格闘技なんかと違って、実戦の喧嘩では、最初の一撃を全力でぶちかます事が、一番重要なんだって教わりまして。
　実際、複数相手じゃない限り、素手でも一対一なら、一発イイのが入れば終わっちゃうんですよ。仮に一撃で倒せなくても、怯んだ所をボコボコにして行くという……そういったダーティな小技や心得を、師匠が『喧嘩芸』って言って、剣術とは別に俺に叩きこんでくれまして。
　……すいません、ホント、物騒な話ばかりで」
「い、いえ……なかなか貴重なお話だと、おもいます」

　もー、完全にドン引いた上条氏の表情に、俺も泣きたくなる。
　……あああああ、完全にチンピラだと思われたぁぁぁぁぁ、いや、間違ってないけどさぁ。

「は、ははははは、そ、そう言って頂けると助かります。
　じゃあ、私らはこれで……こらっ、沙紀！　行くぞ！」
「やぁー！　お兄ちゃんの馬鹿ー！　今がチャンスなのにー！」
「いい加減にしねぇか！　『引き際』ってモンも教えただろうが！」
「みにゃああああああああああ！！　まだだ！　まだ終わらぬよーっ！」
「やかましい！　お前と付き合う男は、俺より喧嘩が強い男だけじゃーい！！」
「そんなのお兄ちゃん言ってなかったじゃなーい！」
「今、俺がこの場で決めたわ！　このウスラトンチキが！
　……どうも、ホント、お騒がせいたしました！　失礼しゃっす！」

　そう言って、みゃーみゃーと泣き叫ぶ沙紀の耳を引っ張って、ぐいぐいと連れだす。
　あああああああ、忘れてもらいてぇ、この天然兄妹漫才……色んな意味で！！



「……………」
「………」

　夕暮れ時を過ぎて、窓の外が宵闇に落ちかける。
　入院見舞の退出時間が迫る中。
　俺と沙紀は、自分の病室で顔を背けながら、それでも離れられないでいた。

「なあ」
「ねえ」

　ようやっと、切り出そうと思ったタイミングまで、かぶってしまい、さらに気まずくなる。
　結局……

「……沙紀からいいよ」
「う、うん……あのね、後悔、したくなかったの」

　その言葉に、俺は胸を締め付けられる。

「自分でも、無茶苦茶だって、分かってるから。
　それに、お兄ちゃんだけじゃなくて、もし仮に……上条さんまでが『魔法少年』になったら、多分、もう私、耐えられない……」
「そうかい」

　そう言って、俺は沙紀の頭を撫でた。

「お前は、スッて後悔しない博打を選んだんだな？」
「……うん。一応、迷惑かもだったけど、気持ちは伝えられたし。
　それにお兄ちゃんも、いつも言ってるじゃない。『私は私、お兄ちゃんはお兄ちゃん。『自分』と『他人』の境目は、ハッキリさせろ』って。
　私は上条さんが好きだけど、上条さんは私の事なんて知らないんだから、無謀だってのは分かってたの。それに……『最悪』を考えちゃうと」
「馬鹿。そのために、俺がいるんだろうが……」
「うん……分かってる。だから、お兄ちゃん信じてるよ。私が魔女になっても、私を殺してくれるって」
「……ん、約束する」

　と……

　がしゃん！　と……花瓶の落ちる音が、廊下に響く。

「っ！！」

　振り返ると、さっきのルーキーが俺の病室の入り口に居た。

「ど……どういう……事？」

　しまった！　聞かれたか！
　自分の迂闊さを、思いっきり呪うが、時すでに遅しだ。

「ねえっ！　魔女になる、って……どういう事なの！」
「沙紀……」
「……う、うん」

　とりあえず、まず聞くべき事は一つ。

「……聞いたのか？」
「顔、出しづらくて……それより、どういう意味なの！？　殺して、とか……何かおかしいよ、あんたたち！」

　さて、どうしたものか

「ルーキー、その花瓶片付けたら、屋上行こうか。あまり、他人を巻き込みたくない」

「……さて、と、ルーキー。とりあえず最初に言っておくが」

　屋上にあがって、沙紀を庇いながら。
　俺はルーキーに向かって口を開くと、それを遮って彼女が返してきた。

「その前に、その……ルーキーって言い方、やめてほしいな。私には、美樹さやかって名前が、ちゃんとあるんだ」
「……オーライ、美樹さやか。最初に言っておくが、質問の内容によっちゃ、俺はお前の命を貰わなきゃいかん。
　コトは慎重に問え」

　殺気を消さず、威圧するように。
　静かな、しかし優しい言葉で、俺は、ルーキー……美樹さやかに問いかける。

「いっ、命！？」
「情報、ってのはな、そういうモンなんだ。
　知っちまったが最後、恨みは無いが……って事もある。
　……本来、俺の切り札を見てるお前を、生かしておいてるのだって、『出血サービス』の内なんだぜ？
　まあ、さっきの出来事は、お前にとって、気の毒だったたぁ思う」
「……………」
「だから、命が惜しいのなら、黙ってこの場から逃げ出すのが一番だ。今ならば、俺はお前を追わねぇ。
　美樹さやか。お前が俺を知ったように、俺もお前を知り過ぎた。いくら俺が殺し屋だからってな、仮にも一度は弟子になんて志願してきた相手と、命の取り合いを好きこのんでしたいとは、思わねぇんだよ」
「……あっ、あたしは……」

　戸惑い、迷うルーキー……もとい、美樹さやかに、俺は続けて、可能な限り、優しく、囁いた。

「なあ、逃げちまえよ。耳をふさいで、聞かなかった事にして、全てを忘れるんだ。
　そんでな……借り物の力で、正義の味方を気取ってた、馬鹿なチンピラの事も、ついでに忘れちまえ。
　巴マミの下で、がんばって行きゃあ、いつかは真っ当な正義のヒーローになれるかもしれねぇぜ？」
「嫌だ！！」

　絶叫する、美樹さやか。

「忘れるもんか！　あんたは……私にとって、あの時のアンタは、本当の正義のヒーローだったんだ！
　馬鹿な私には想像もつかない、酷い目と、痛い思いと、苦い思いを振り切って、ただ『正義の味方の魔法少女』に酔ってただけの私に、あんたは誰かのために戦う、ホントウの『正義のヒーロー』ってモノを、私に示してくれたんだ！」

　こっ、こっ、この……超絶馬鹿女っ！！！

「バカヤロウ！　ありゃあ、おめーのタメなんかじゃねぇ！　全部俺の勝手でやった事だ！
　一度でも正義を気取った悪党の末路が、どうなるかなんて、お前知ってんのか！　何で俺が入院してたと思ってる！」
「っ……それでも……私は……」
「それが現実なんだよ！　認めろよ！
　俺は、妹と手前が大事なだけの、タダの男だ。
　そんな小悪党が、『正義』なんてモンに一時の怒りにまかせて酔って、佐倉杏子に逆撃の夜襲喰らって、殺される寸前までイッたのが、今の俺のザマだぞ！
　挙句、巴マミに全部の縄張りを預ける羽目になっちまった……俺の縄張りの『最大の秘密』ごとな。クソッタレ！」
「……その秘密とやらも、『言えない事』なの？」
「ああ。きっとお前が聞いたら、怒り狂うぜ？　だから言えないし、そもそも、言う意味もない……まあ、今のままのお前なら、キュゥべえに教えてもらえるんじゃないか？　『お前を俺に、けしかけるために』、な」
「なんでキュゥべえが、あたしをアンタに、けしかけるような事をするのさ！」
「その秘密が、キュゥべえにとって凄く都合が悪いからさ。
　俺の縄張りに送り込まれてくる『正義の味方』ってのは、大概、そんな口車に乗せられた、哀れなルーキー連中だよ。
　ベテランクラスだったら、俺がやってる『秘密』の意味を知って、逆に自分で利用しようとするから、あんまり強いのはやってこないのさ」
「……嘘だ」
「嘘じゃねぇよ。キュゥべえに俺の事聞いてみ？　多分、ボロッカスに俺の事言うぜ。
　ンでな『騙されちゃだめだよ、さかや。彼は典型的な詐欺師で、殺し屋なんだ。気を許しちゃダメだ』とか言いだすハズだぜ。……まぁ、間違っちゃイネェが、な♪」

　とりあえず。
　さっきの内緒話から、話の話題をズラす事には成功したが……ちょいと泥沼っぽいな、こりゃ。

「だからよ……忘れちまえ。そして、巴マミの所に行きな。
　ほら、政治家の皆さんも言ってんだろ？　『わたくし、記憶にございません。すべてキュゥべえのやった事でございます』って、な……」
「ふざけないで！！」
「ふざけてねぇよ。それがお前のためだ。
　知らなくていい事は知らないほうがいい。そうやってな、人間は夢見て幸せに死んで行くんだ。
　苦ぇモン知って、無念抱えながら死んでいくのはな……辛ぇぞ……」

　と……

「……だったら……」

　いきなり、ソウルジェムを取り出し、変身する美樹さやか。
　……ま、まさか！？

「だったら、力づくでもアンタから全部、直接、秘密を聞きだしてやる！」
「ッ！　……こンの、バカヤロウがあああああ！！」

　こうなった以上、手加減は出来ない。
　沙紀のソウルジェムを手に、俺も変身。手にするのは『兗州虎徹』……と……

「っつぇええああああああああっ！！」
「っ！！？？」

　変身のタイムラグを突かれ、はるか外の間合いから、ゴルフスイングのように振りかぶった美樹さやかの剣が、屋上のコンクリートの床を、抉るように救いあげ……

　ガゴォォォォォッ！！

「ぐあっ！！」

　散弾のように飛散した礫片が、俺と沙紀めがけて降り注ぐ！
　しまった！　……迂闊、迂闊だ、俺の馬鹿……いや、病室に置き去りにして、直接人質に取られるよりかはマシか！

「やっぱりだね、師匠……普通の魔法少女だったら、こんな攻撃、屁でもない。
　でも、あんたは脆い。その速さと引き換えに、極端に脆いんだ！」

　左肩に刺さった破片が、じくじくと痛みを増していく。
　剣道でも剣術でも、両手で刀を振るう場合、軸となるのは左腕である。その左腕が今の一撃で殺されてしまったのだ。
　沙紀を庇いながらも、かつてないピンチに俺は絶句していた。

「この期に及んで、『師匠』かよ……馬鹿じゃねぇの、お前？」
「うるさい！　あたしがアンタを認めてるんだ！　だから……だから、あんたもわたしを認めて、話してくれたっていいじゃないか！」
「……そうかい。
　じゃあよ、古今東西、こういう時、師匠ってのはこー言うモンらしいぜ？　『つけあがるな、この馬鹿弟子がっ！！』ってな！」
「っ……この……馬鹿あああああっ！！」

　振りかぶって、再度の礫片の雨を向ける美樹さやか！
　兗州虎徹を捨てて、右手で沙紀を抱え、ダッシュで逃げながら礫片の雨を回避！

「っ、逃がすかぁっ！！」
「逃げるに決まってんだろタコ！」

　全速力で無事な右手で沙紀を抱えながら、ビルからビルの間を跳躍し、壁面を疾走しながら逃走しつつ。
　俺はどうやって、自分の縄張りまで逃げるかを、計算に入れていた。そこで罠にかけてしまえば、圧倒的な地の利が……

「げっ！！」

　見滝原大橋のアーチ上のてっぺんに、仁王立ちで陣取る、美樹さやかの姿に絶句。
　……言っておくが、幅２００メートル以上もある川を渡らねば、俺の縄張りまでは行けず。別ルートではもっと先回りされている可能性が高い！

「どうだぁっ！　師匠の縄張りになんか、逃がしたりはしないよーだ！」
「……甘ぇよ……」

　そう呟くと、俺は数百メートル離れたビルの屋上で沙紀を下ろすと、ソウルジェムから対物ライフル――バレットM82A1を取りだした。
　奴のソウルジェムを精密狙撃してる時間も余力も無い。破壊力で肉体ごとふっ飛ばす！！

「っ！！　ちょっ、師匠！　鉄砲なんて反則、反則！」
「それがどうしたぁっ！」

　ビルの屋上の落下防止柵に、銃身を乗せた依託で安定させ、右手一つで対物ライフルを片手連続射撃！

「うわあぁぁぁぁぁぁ！！」

　両手持ちじゃなかった事と、傷の痛みで狙いが僅かに逸れた結果、辛うじて直撃は回避したものの、銃弾自体の衝撃波で吹き飛ばされた美樹さやかが、橋のアーチから足を滑らせて、川に転落。

「馬鹿が！」

　嘯きながらソウルジェムにバレットM82A1を収納しつつ、俺は沙紀を右手で抱え、ダッシュで橋の上のアーチを駆け抜ける。ここを抜ければ、あと少しで自分の縄張りだ。
　と……

「舐めるなあああああっ！」
「うお、しつこ！」

　アーチの真上に居る俺を狙い、一直線に刀の切っ先を向けて跳躍してくる美樹さやかの一撃を、俺は加速する事で回避し……

『そこまでよ！！』

　俺の足元と、美樹さやかの持つ剣に打ち込まれた銃弾。

　遥か彼方からのテレパシー……二キロほど先のビルの屋上で、巴マミが両手に二丁のマスケット銃を構え、それぞれの銃口で俺と美樹さやかを狙っていた。

『……………』

　とあるビルの屋上。
　俺と美樹さやかは、二人してコンクリートの床に正座で黄色いリボンで捕縛されていた。

「で、一体全体、私の縄張りで、私が巡回中に、魔法少女と魔法少年が乱闘事件を起こすなんて、どういう事なの？」

　額にカンシャク筋を浮かべた巴マミが、実にイイ笑顔で迫って来る。

「……すまねぇ、俺のミスだ。
　コイツに沙紀との内緒話を聞かれてな、はぐらかそうとしたら、いきなり襲われた」
「内緒話？」

　俺の言葉に、目線で美樹さやかに話を振る。

「魔女になるとか、沙紀ちゃんを殺すのって……師匠が」
「師匠じゃネェっつってんだろ？」
「ごっ、ごめん！　でも……放っておけなくて。
　そんで、問い詰めても、『殺すぞ』って脅されたり、適当にはぐらかして答えられて……カッとなって……」
「カッとなって、沙紀ごと俺に向かって土●閃カマしたんだよな……『沙紀ごと巻き込んで』」
「あぅぅぅぅぅ……」

　ちなみに、現在、沙紀が俺の左肩を治療中である。
　……相当に痛いハズなのだが、隙を見せようとせずに黙って治療してるあたり、沙紀の奴が妙に修羅場慣れし始めてて、怖い。

「それで、右手一本で沙紀さんを庇いつつ、美樹さんから逃げ回りながら反撃していた、と？」
「……まあ、そんな所だ」

　ようやく治療を終えた沙紀が、脂汗を拭うと、ちょこん、と俺の隣で正座を始める。

「……まず、美樹さん？」
「はい」
「あなた、本当に死にたいの？」
「え？」
「彼は『殺し屋』だって知ってるでしょ？　殺すと言う言葉に、遊びも冗談も無いのよ？
　あなた、殺される寸前だった事を、自覚なさい」
「……でも」

　いいよどむ美樹さやかに、巴マミは言い切る。

「いい事？　今回、あなたは本当に運が良かった。
　奇襲が成功し、更に、彼に沙紀ちゃんというハンデがあったからこそ、あなたは今、こうして生きてられるのよ？」
「うっ……そ、それは……」
「ワルプルギスの夜が来るまでは、確かに彼との同盟関係は有効よ。だからこそ、私も彼の縄張りを保護下に置く事にメリットを見出してる。
　でもね、『魔法少女』としては、決して後ろを見せていい関係じゃないの。私だって、いつ寝首を掻かれるか、知れたもんじゃないわ」
「そんな……」
「確かに、彼個人は、いわゆる『イイ人』かもしれない。
　でも、それと『魔法少年』としての行動規範は別の問題なのよ？　『必要があれば』彼は躊躇なくその刃を『魔法少女』に向ける。彼自身が言うとおり、今の彼は、『正義の味方』とは程遠い存在だって、自覚なさい」
「………」
「納得できない？　ならば、今、この場で、沙紀ちゃんを私が保護したうえで、もう一度、彼と立ち会ってみる？
　……今度こそ、確実に殺されるわよ、美樹さん」
「……いえ、無理です……」

　蒼白な表情で、自分が居た死地を悟ったらしい。
　……まあ、正直、危なかったのはコッチのほうだったのだが。

「で、颯太さん」
「はい」
「あなたらしくない迂闊さですね。一体、何が？」
「……すまねぇ、純粋に俺のドジだ。色々動揺しててな」

　はぁ……と、溜息をつかれる。

「もしかしたら、あなた自身、気付いてらっしゃるのかもしれませんけど。
　……『魔法少年』に向いてないのかもしれません」
「……かもな」

　ああ、分かってんだよ。
　……カッとなりやすい所とか、変に甘いトコとか、人が良すぎるってのは。
　そもそも、首突っ込まなくてもいい殺し合いに、意地張って首突っ込んで、挙句、大量殺人をやってる時点で、俺はどこかがオカしいのだろう。
　先程の美樹さやかの質問に明言出来なかったのは、決して誤魔化しや嘘だけではない。

「ならば、話は早いわ」

　そう言うと、巴マミが紙束を一つ、取りだした。

「これは？」
「あなたが殺してきた『魔法少女』の関係者からの手紙。当然、差出人は全員『魔法少女』よ」

　っ……！！

「『直接、顔を合わせられないなら』って事でね……私が預かってきたの。当然、逆探知なんかの魔法は、かかってないわ」
「……俺に、どうしろってんだ？」
「どうもしないわ。ただ……」

　悲しそうな、憐れむような目で、巴マミは俺を見る。

「もし、返事が書きたいのならば、私が彼女たちに届けます。ただ、それだけ」
「……っ！！」

　目の前の紙束が、一瞬で１００キロのバーベルに変化したような。
　そんな重さを前にして、思わず目がくらんだ。

「颯太さん。『今なら間に合う』なんて、気休めを言うつもりはありません。
　あなたは私たち並みの魔法少女より、遥かに重い星のめぐりのもとにいるのかもしれません。
　でも、だからこそ……これ以上、余計な荷物を背負う事は、もう必要ないのではないですか？」

　暗に、引退をほのめかされ、俺は……

「……好きこのんで背負いこんだモン、今更下ろせるかよ」
「そうですか……」

　沈鬱な表情になる巴マミ。
　……チッ！

「すまねぇが、ちょっと解いてくれねぇか？　その手紙の束、貸してくれ」
「はい」

　リボンが解かれ、手渡される手紙の束。
　それに俺は……握りつぶすと、ポケットから取り出したライターで火をつけた。

「っ！」
「ちょっ！　あんた！」
「好きこのんで死にに来た奴の恨み節なんか、コッチの知ったこっちゃねーんだよ……
　巴マミ。伝えてくんな。『手紙は全部、燃やしました』ってよ……」

　燃え上がる紙束をグシャグシャに握りしめたまま。

「な、分かったろ。俺は本来、『こういう奴なんだよ』……だからさ、変に首突っ込んでも、良い事ぁ無ぇぞ」
「……下手な嘘はやめなよ、師匠」
「あ？」
「手、燃えてるよ」

　っ……！！！

「……知るかよ、ボケ！！　めんどくせぇ！！」

　握りしめた燃えカスを、叩きつける。
　……指摘されて気付いてからやってきやがった火傷の痛みに、内心、悶絶していたり。
　くそっ、くそっ、クソッ！！　こいつらと関わってから、マジで厄日続きだ……クソッ！！

「大体、今更、俺に、ナニを書けってんだ！？　『彼女は勇敢だった』とでも書けってか！？
　こっちは殺したくもネェのに、ホイホイホイホイキュゥべぇの口車に乗って、俺を殺しに来た『正義の味方』に、殺されてろってのか！？
　ザケんじゃねぇ！
　こちとら生きるだけで必死なダタの人間だってのに、ご大層な奇跡と魔法で武装して襲いかかって来るテメェら魔法少女相手に、何をどう手加減しろってんだチクショウ！！」

　叫ぶ。もう、どうにもならなかった。どうにも止まらなかった。

「大体、なんなんだよ！　奇跡だ！？　魔法だ！？
　そんなモン、俺自身、一度だって頼んじゃいねぇってのに、なんだって俺の目の前に、キュゥべえに夢叶えるだけ叶えた後の『残骸』みたいな連中が、正義ヅラして勝手に沸きやがんだ！
　テメェらの願いは、ホントに『正義の味方』だったンかよ！　別のテキトーな夢見て、その『ついで』の安っぽい正義ヅラのしたり顔で現れやがった挙句、奇跡と魔法で俺や沙紀を殺しに来やがって！
　俺がどんな思いで毎晩毎晩、殺した馬鹿共の悪夢にうなされながら、布団の中で寝てると思ってやがる！
　そんな……そんな馬鹿な連中の事なんぞ、俺の知った事かってンだよおおおおおおおおおおっ！！」

　何もかもが、どうでもいい。
　もう、限界だった。

「俺は、奇跡も魔法も頼んじゃいない！　俺の願いは、そんなご大層なモンは必要じゃねぇ！
　父さんと、母さんと、姉さんと、沙紀と！　家族全員、笑って暮らせる家さえありゃあ、それ以上のモンなんて望んじゃいなかった！　剣術だって、最初はイザって時に誰かを守れれば、って思ってただけだ！
　だってのに……だってのに『正しい教え』なんぞにハマって、めちゃくちゃになった家族を救うために魔法少女になった姉さんを守るため、必死になって剣術に磨きかけて、銃の扱い憶えて、爆弾の作り方知って……姉さんが魔女になった後、ぼろぼろになった挙句の果てに、沙紀まで魔法少女になっちまって……
　俺に、俺に、他にどうしろってんだよおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！
　家族全部見捨てて、独りで生きてけなんて、そんな滅茶苦茶な話があってたまっかよ！！
　俺がやれる事は人殺しだって何だって、やるに決まってんだろ！！　沙紀は家族なんだよ、ちくしょおおおおおおおおおっ！！」

「し、師匠……」
　絶句する美樹さやかに、俺は言葉を向けた。

「……ちょうどいいや。聞きたがってた事、教えてやるよ。
　『魔女』ってのはな、基本的に、魔法少女の『なれの果て』なんだよ。魔力使い過ぎて真っ黒になったソウルジェムから魔女が生まれ、魔法少女は死ぬ。
　コイツはな、どーにもなんねぇ病気みてーなモンなのさ。おめーら全員、沙紀まで含めて、化け物予備軍なんだよ」
「嘘……」
「嘘ついてどーすんだよ……言っただろ？　『苦ぇ現実知って死ぬより、幸せに夢見て死んで行け』って……。
　俺ぁ、どんな願いをテメーがしたか知らねーけどよ、今ならまだ、夢見て死ねるんだぜ、お前」
「そんな……嘘……嘘だって言ってよ！　ねえ！」

　それに答えず、俺は沙紀のソウルジェムから、パイファーを抜いた。

「慈悲だ。苦ぇ現実知る前に殺してやるよ……馬鹿弟子が」
「嫌だ……あたし……まだ、告白もしてない……嫌だよ……死にたくない」
「諦めな。魔法少女になっちまった時点で、もー、どーにもなんねーのさ。
　奇跡も魔法も、タダじゃねーんだよ」
「助けて……助けて、恭介ぇぇぇぇぇぇぇ！！」
「待ちなさい！！」

　マスケットを俺に向ける巴マミに、俺は喰ってかかる。

「止めるんじゃねぇ！　テメェから殺すぞ！」
「構わないわ。でも順番は守って」

　そう言うと、巴マミは、美樹さやかを拘束していたリボンを解く。

「美樹さん。何も知らなかった、馬鹿な私を許してとは言わない。だから、あなたは私のソウルジェムを砕いて、私を殺す権利がある」
「ま、マミさん……？」
「でもね、一つだけ。一つだけ、お願いがあるの。
　私を殺した後、私の後を継いで、私の縄張りにいる普通の人たちを、魔女から守って闘って欲しいの。
　そして、『ワルプルギスの夜』という強大な魔女と、私の代わりに闘ってほしい。
　それを約束してくれるのならば、私は今、この場であなたに殺されたって、構わない」
「マミさん……嘘……じゃ、ないんだね？」
「ごめんなさい！　本当に……ごめんなさい！！
　これが、今の私が、美樹さんにできる精一杯。……ごめんね……本当に、酷い先輩よね……」

　泣きじゃくる巴マミに、呆然としたまま、美樹さやかが問う。

「……じゃあ、なんで……なんで魔女と戦えるんですか……？
　あの化け物と、私たち、一緒なんでしょ！？」
「魔女は人を襲うからよ。
　そして、魔女を倒せるのは魔法少女しかいない。
　だから、私たち魔法少女が一体でも多く、魔女と戦って葬って行くしか無いのよ」
「そんな……そんなのって無いよ……酷いよ！　こんなのあんまりだよ！！
　こんな……こんな化け物の体で、恭介に抱きしめてなんて言えないよぉ！！　キスしてなんて、言えないよぉっ！！」

　泣き叫ぶ美樹さやか。
　と……

「ふざけないでよ！！」

　バシッ！！　と……沙紀の平手打ちが、美樹さやかに決まる。

「あんたは……あんたはまだマシよ！　私はどうなるの！
　戦えない魔法少女で、お兄ちゃんが居なければどうにもならない！　自分でグリーフシードを集める事だって、出来やしない！
　『魔法少年』が絶対必要な『魔法少女』が、家族以外の好きな男の人とキスなんて出来ると思うの！？　抱きしめてなんて頼めると思うの！？
　それとも、上条さんに『魔法少年』になってくれって、頼めって言うの！？　お兄ちゃんみたいに、ボロボロになるまで戦って！　って頼めっていうの！？
　そんなの……そんなの耐えられるワケ無いじゃない！
　お兄ちゃんのボロボロになった体見たでしょう！？　あれが『魔法少年』の現実なんだよ！　お兄ちゃんにだってそんな事してほしく無いってのに、この上、上条さんまでそうなっちゃったら、私、どうなっちゃうか分かんないわよ！！」
「うっ……う……そんな……そんな……」
「そうよ！　私だって上条さんが好き！　でも、絶対にキスしてなんて頼めない！　抱きしめてなんて頼めない！　お兄ちゃんだって……お兄ちゃんだって……本当は……本当は……
　だから、本当に化け物になる前に、気持ちだけは伝えたかった！　魔女になったら、気持ちを伝えるどころじゃないのよ！」
「っ！！」
「あんたは何！？　だらだらだらだら幼馴染のままズルズル気持ちも伝えられなくて、ぬるま湯みたいにウジウジウジウジ！
　冗談じゃないわよ！　魔法少女に好きな人が出来たら、時間なんて無いのよ！　キスでも何でも、人間で居られるうちに、やっておく以外に無いじゃないの！　今のあんたは、キスだって出来るし、抱きしめてだってもらえるし、そのもっと先の事だってシテもらえるんだよ！？　伝染る病気じゃないんだから！！」

　キレ倒して涙を流しながら、美樹さやかに絶叫する沙紀。
　そして……

「……行って来い……」
「え？」
「いますぐ告白してこい！　この馬鹿弟子がーっ！！」

　そのまま、文字通り、美樹さやかの尻を沙紀が蹴飛ばしやがった。

「ば、馬鹿弟子って」
「うるさい！　私はお兄ちゃんとワンセットなんだから、あんたは私の弟子だーっ！！」
「ちょい待て！　俺は許可してねぇ！」
「うるさーい！！　とにかく上条さんに告白してこんかー！！」
「はいいいいいいいいっ！！」

　ガーッ、と口から火を吐くよーな勢いで、暴れ倒す沙紀に、飛び上がって駆けだす美樹さやか。
　……もー、メッチャクチャである。

「……すまん。なんかもー……疲れた。
　巴さん、今日のトコは解散で、イイッスか？」
「そ、そうね……うん、そうしましょっか」

　なんか、お互い、ドンヨリとした目で見合いながら、納得しあう。
　と、ふーっ、ふーっ、と……涙目で猫みたいに肩を怒らせていた沙紀が、なんか、遠い目でぽつりとつぶやいた。

「なんで恋敵に塩送ってるんだろ……私って、ほんと馬鹿……」

　なんか、後悔してるっぽい風につぶやく沙紀の言葉に、俺は暫し頭を巡らし……

「あー、沙紀。
　その……かっこいい馬鹿なら、いいんじゃないか？」
「うるさーい！！」

　キレキレ暴走中の妹様に、火傷した手に蹴りを喰らいました。……痛ぇ……

「……よぉ、久方ぶりだな」

　色々と疲れ果てて、なんとか病室に戻り、ベッドに入ろうとした時。
　不意に窓に現れた、暁美ほむらに、俺は声をかけた。

「あなた、一体全体、佐倉杏子に何をしたの？」
「何を……っていうか、何かされたのは、コッチのほうなんだが？」
「ええ、佐倉杏子に、逆撃を喰らわされた……それは知っているわ。
　でも、あなたはその時、佐倉杏子に何をしたの？」
「……何だよ。あいつがどーかしたのか？」

　その質問に、暁美ほむらが、首を横に振りながら。

「今の彼女は、滅茶苦茶よ。
　縄張りにちょっかいを出してきた魔法少女を、殺人寸前まで痛めつけたり。かと思ったら、無気力にお菓子をドカ喰いしたり。
　……正直、あんな彼女、見た事が無いわ。あの調子じゃ、早晩、魔女になりかねない」
「単にワガママ娘が、本性現したんじゃねーの？」
「違う。本来、私は佐倉杏子を軸にパーティを編成して、ワルプルギスの夜との戦いを組む事を想定していた。
　そして、巴マミという嬉しい誤算を経て、勝ち目のある闘いになると思っていた。
　だというのに……これでは、佐倉杏子と巴マミの立場が入れ替わっただけで、状況的には全く変わらないじゃない！」
「いや、そんな苦情を俺に言われてもなぁ……」

　実際、トンと憶えが無いのだから、しょーがない。

「とすると、巴マミかしら？　確か、彼女があなたを助けたそうね？」
「ああ、まあ……俺の縄張り全部と引き換えに、な。
　ついでに、俺も沙紀も、巴マミの保護下。首根っこ抑えられちまった」
「……あなたが言ってた『魔女の釜』も？」

　チッ！

「さあな、そこまで話す義理はネェ」

　とぼける俺だが、暁美ほむらは俺の目を見て、淡々と話し始めた。

「ずっと疑問だったの。
　あなたの縄張りは、そう広く無い。狩れる魔女の数も知れている。
　だというのに、御剣沙紀のソウルジェムは、綺麗な色をしていた。あまつさえ、あなたに魔力を貸し与えて『魔法少年』に変身までさせる事が出来た。
　そして……『あなたは自分の縄張りで、使い魔まで魔女を一切、見逃していない』」
「……なんで分かるんだよ」
「佐倉杏子が言ってたでしょ。人間を魔女が喰う。そして魔女を魔法少女が喰う。
　そのために、佐倉杏子は、使い魔を見逃しさえしていた……だというのに、あなたの縄張りには、一切、使い魔の気配すらない」
「…………」
「殺し屋と言われるあなただけど、『人間』の倫理はしっかり守っている。
　恐らくあなたは、魔法少女や魔女の世界の倫理に、ただの人間が巻き込まれる事を、極端に嫌っている。魔法少女だけが引っかかるように仕掛けられたトラップの数々が、それを証明しているわ」
「……だったら、何だってんだよ？」
「そして、あなたにはもう一つ。全てに優先される、最大の倫理がある。
　『御剣沙紀を守る』……私が鹿目まどかを守るように、あなたが沙紀さんを守り通すためには、グリーフシードが絶対必要。
　だというのに、使い魔の気配すらない、狩り場として機能してるとは言い難い縄張り。
　さらに、縄張りやあなたの周囲に、ほぼ一切存在しない、インキュベーター。
　そこから導き出せる答えは一つ。
　
　………あなた、『魔女を飼っている』わね？」

　……くそっ！！

「穢れを吸いきったグリーフシードは、孵化して魔女になる。だけど、その魔女を退治すれば、また綺麗なグリーフシードが手に入る。
　恐らく、あなたは安全に魔女を処理できる、何らかのシステムを構築している。
　それが……『魔女の釜』」
「……ご名答。イイカンしてるぜ、暁美ほむら」
「インキュベーターが、何故、新人の魔法少女ばかりをさし向けるかが、ようやっと理解できた。
　何も知らない魔法少女たちにとって、魔女を飼い慣らし、魔法少女を狩る存在なんて、邪悪以外の何物でもない。逆に、佐倉杏子のようなベテランは、その有用性を理解出来てしまう。
　結果、佐倉杏子クラスのベテランが、大挙して押し寄せる事も無く。あなたは暗殺魔法少女の伝説を広めることに成功した。
　発想が、狩猟ではなく牧畜に近いその方法。宇宙のエントロピーを維持するために、グリーフシードを集めるインキュベーターにとって、確かにあなたは敵対者だわ」
「そして俺は、今度こそ本当に、全ての魔法少女の敵として、認識されかねない。
　魔女になりかけた魔法少女を、文字通り『魔女の釜』の中に突き落とす役割なワケだから、な」
「ええ。魔女が魔法少女の成れの果てだと知れたら、あなたのやっている事は、死者への冒涜以外の何者でもない。
　仮に、真実を知ったとしたら……いえ、真実を知ればこそ、多分、魔法少女たちは、あなたを許せなくなる」
「……巴マミは、許したぜ」

　その言葉に、暁美ほむらの目が、おおきく開かれる。

「まさか、彼女が！？」
「愉快じゃないけど、仕方ない。そう言って、納得してくれた」
「ありえないわ。彼女の性格からして……」
「あいつと暗殺契約結んでんだよ。死ぬ間際に、ソウルジェム砕く、ってな。
　だから釜ン中に蹴り落とされる事は無い、って思ってんじゃね？」
「それで……納得が行ったわ、御剣颯太。あなたは、本当のイレギュラーだったのね」
「……だから何なんだよ？　そりゃあ？」

　向こうで勝手に納得されて、俺は説明を求めた。

「私の知る巴マミだったら、そんな事に納得はしなかった。いいえ、魔女化の事実にすら、耐え切れなかった。
　だというのに、この時間軸であなたと関わった巴マミは、短期間で超足的な人間的成長を遂げている。
　いわゆる、『悪』と言われる要素も飲み下し、その上で自分の正義を貫く強さ。あなたたち二人を、『魔女の釜』ごと、縄張りの保護下に置いた事なんか、その典型例。
　そのキッカケを与えたのは……御剣颯太、あなたよ？」
「俺がぁ？　どっちかっつと、沙紀じゃねーのか？」

　あの時、泣きじゃくる巴マミを受け止めたのは、沙紀である。
　正味、俺はあの時、殺すつもりですら居たのだ。何より、Ｃ－４でシャルロットと纏めて爆殺しようとしたのは、間違いが無い。

「二人で一つの魔法少女……いえ、魔法少年という概念で行動するあなたたちは……もしかしたら、この世界の希望に成り得るのかもしれないわね」
「よせよ。俺はただ、妹かわいさに大量虐殺してる殺し屋だぜ？　どっちかつと、絶望を撒き散らしてる側のほーだ」
「だからよ。
　誰かの幸せを祈った分、誰かを呪わずにはいられない。
　逆を言えば……巨大な絶望を撒き散らすあなたこそが、大きな希望をもたらす事が出来るのかもしれない」
「はっ、馬鹿ぬかせよ！　どこの宗教だよ、それ？
　っつーか、今俺が、一番祈ってんのは沙紀の幸せだけで、後はぶっちゃけどーだっていーんだぞ？」
「時を繰り返してきた者の言葉よ。安い賛辞と一緒にしないで」

　その言葉に、俺は目が点になった。

「……ひょっとして、褒めてんのか？」
「悪い？　これでも感謝してるのよ。一応……私が、最初に魔法少女になった時の、先輩だったんだから」

　そう言って、暫し、考え込む彼女。

「危険かもしれないけど、あなたが……いえ、あなたと御剣沙紀が居るというファクターさえあれば、大丈夫かもしれない。
　巴マミを軸に、対ワルプルギスの夜戦のシナリオを構築しましょう。
　佐倉杏子を何とか説得して、脇に据える形なら、なんとかなるかもしれない」
「いや、フツーはそう考えるだろ？」

　ベテランで、安定感あって、清濁併せ飲む器量を持ちつつ、人間のために戦う穏健派の魔法少女。
　実力はあっても、過激派で人を人とも思わない佐倉杏子とは、エラい違いである。というか、実力は認めても、正味アイツとは組みたくない。
　奴は徹底的に『魔法少女』の倫理で行動し続けているのだ。
　無論、それは目の前の暁美ほむらもそうだが、彼女の場合は、鹿目まどかというストッパーが居る。

　が、奴は……佐倉杏子は、正味、糸の切れたタコのようなものだ。『人間』の立場としては、危険極まりない魔法少女である。

「だから、普通じゃないのよ、私にとって、この世界は。
　そもそも、『魔女の釜』なんてモノを運用しよう、なんて発想が出てこなかったわ。
　教えて、一体、どこからそんな発想が出たの？」
「……どうしてそこまで教え無きゃならねーんだ？」
「無論、対ワルプルギスの夜戦に、よ。
　グリーフシードの供給が無限にあれば、私たち魔法少女が、常に闘い続ける事も、不可能じゃない」

　やっぱりこいつも魔法少女か。
　……こいつは、この『魔女の釜』がもたらす、災厄の可能性について、全く考えていない！！

「……なら、話せねぇな……コイツは、超ド級の厄ネタでもあるんだ」
「システム的に、不安定だ、って事？」
「そいつもある。これが完璧に機能すりゃあ、縄張りなんて、そもそも必要無ぇからな。
　つまり、こいつはまだ、不完全な代物なのさ。
　……だが、俺が危惧してんのは、佐倉杏子みたいなナンデモアリの武闘派に、こいつが渡った時、人間側にどんな災厄が降りかかるか、知れたもんじゃねーからだ」
「っ！！　彼女は、本来そんな子じゃ」
「本来もクソも、やってきた事はそーいうこったろーが！　人間の俺から見て、信用がねーんだよ。
　よし、もうひとつ、お前が絶望しそうな事を教えてやる。
　……このシステムを利用したとしても、エネルギーってのは熱量保存の法則がある。原子炉の核燃料みたいなもんで、グリーフシードの再利用にも、多分限度ってモンが来るだろう。結局、インキュベーターが魔法少女を生み出して行くシステムそのものは、変えられない。
　そんでな……最大の問題は、俺はインキュベーターと敵対しているが、このシステムを上手く使えば、奴らと共存すら可能だって事だ」
「っ！　そんな……事が！？」
「ああ、可能だぞ。あいつと一緒になって、魔法の力で正義の味方のカンバン掲げて、人助けしながら人間にこう囁けばいい。
『キュゥべえと契約して、私みたいな魔法少女になってよ』……ってな。そんで、魔女になった魔法少女を、『魔女の釜』に蹴り落とすんだ。グリーフシードの稼ぎは適当に折半。上手く行けば、永遠の若さを保ったまま、何百年、何千年でも生きられるだろうな」
「っっっっっっっ！！！！！！！！！！！」

　絶句する彼女。
　無理も無い。繰り返している中で、インキュベーターのおぞましさは、嫌というほど知ってるのだろう。
　そして、ただ望みをかなえて生きるためだけに、彼らと同等の存在に成り果てた己の姿を、しっかり幻視してしまったに違いない。

「化け物って意味じゃねぇ。ある意味で、本当の『魔女』の完成だよ……正直な、巴マミにこの事を話したのは、あいつの悪辣なトラップだと思ってる。
　巴マミの願いは……お前さんなら、話すまでも無ぇな？」
「生きる事……それそのものが、罪と成り得るシステムが『魔女の釜』……なんて事！！」
「このシステムな、グリーフシードの総取りを考えてるキュゥべえからしても面白くないし、人間である俺の立場からしても、迂闊に公開できやしねぇ。うっかりしたら、魔法少女に人類が滅ぼされちまう。
　結局、情報を公開する事も出来ず、奴を相手に暗闘を繰り返す以外に、手が無ぇのさ。
　で、だ。暁美ほむら。それを知った上で……お前はまだ、コイツについて詳細とか深く聞いてみたいか？」
「……ごめんなさい。これは……私たち、魔法少女が知るべきシステムじゃなかった。
　魔女化のほうが、まだマシだわ！」
「お前がそう言ってくれるのは嬉しいんだがな……お前は、知っちまったんだぜ？」
「見損なわないで！！」

　絶叫する暁美ほむら。

「私は……私は、魔法少女なんか関係ない！！　まどかと一緒に友達として、過ごしたいだけよ！」
「……ＯＫ、そいつにかけたお前の執念が担保だ。鹿目まどかが魔法少女になった段階で……俺は、お前を殺すぜ。少なくとも、魔法少女にならなけりゃあ、寿命ってモンがあるからな」
「構わないわ。是非そうしてちょうだい。むしろ、私からお願いするわ、御剣颯太」
「オーライ。俺は沙紀と一緒に、生きれる限り生きる。お前は秘密を口外しない。ＯＫ？」

　そう言うと、彼女は皮肉っぽく微笑んだ。

「ＯＫ、あなたを信じるわ」
「おいおい、殺し屋のナニをさ？」
「その、生き意地汚なさと、執念深さと、狡猾さを、よ。
　あなたがどんな過激な生き方をしようが、まどかが寿命を迎えるよりも、あなたと御剣沙紀のほうが長生きしそうだわ」

　……俺を、何だと思ってるんだろーか、この女は。

「……言ってくれるぜ、この悪党が」
「あら、悪党はあなたでしょ？」
「おめーの執念にゃ、負けるよ、この時間遡行者が」

「一つ、確認させて欲しいの」

　暫しの沈黙の後。
　暁美ほむらは、当然の疑問を口にした。

「もし、あなたが……その魔女の釜を利用して、あなた自身が言ったような行為に走らないという保障は、どこにあるの？」
「いい質問だな。暁美ほむら」
「茶化さないで。お互いに、知ってはならない秘密を知ったようなモノよ。真剣になるのは、当たり前だわ」
「まず、一個目の理由。
　俺は、心の底からキュゥべえを……インキュベーターを心の底から憎んでいる、って事。
　エントロピーがどーだか知らねぇが、テメーの汚ねぇケツの尻拭いを人間様になすりつけていやがる時点で、仏ッ殺死モンだぜ。
　次に、人間のルールを逸脱して、魔法少女の力で気安く悪事を働くような、ガキじみた発想の持ち主が、とことん嫌いだって事さ。
　魔法少女の『願い』ってのは、万人共通の願望でもある。だが、そいつを盾に、他人にどれだけ好き勝手、迷惑かけても構わない、って事にゃあ、ならねーだろ？
　まっ、俺自身、人殺しだから、言ってる事が倫理的に破綻してんのは分かってるんだけど、な……それでも、どうも魔法少女の行動ってのは、馬鹿な俺よりも考えなしに行動するよーなウルトラ馬鹿が多すぎて、手に負えネェ。
　そんな連中相手に、無限のエネルギーなんぞ与える気にぁなれねぇなぁ……佐倉杏子あたりなんざぁ、はっきり言やぁ、とっとと魔女に化けてもらったほーが、世のため人のためなんじゃねーかとすら、俺は思ってる。
　曲がりなりにも理性を持って悪事を働いてる分、ある意味余計に始末に悪いぜ」
「……佐倉杏子のくだりは兎も角、大筋では同感だわ」

　あっさりと言い切る、暁美ほむら。
　だが……俺は、一つの事実をつきつけるために、彼女に話を振った。

「あのさ、お前……子供の遊びの万引きで、潰れた本屋の話って知ってるか？」
「？」
「いや、店で売ってる本や漫画ってのは利益率が薄くてな。一冊盗まれるだけでも、書店のオッサンオバチャンは大変な目に遭うんだ。
　お前、知ってるか？」
「私は、本屋で万引きなんてした憶えは無いわ」
「そうか？
　じゃあ、聞くがな。ご近所にある、陸上自衛隊の見滝原駐屯地……知ってるか？」
「っ！！　……何が、言いたいの？」
「なに、魔法少年から、魔法少女へのタダの苦情だよ。
　自衛隊って組織はヨ、えっらい窮屈な組織でなー。訓練で使った弾の数と空薬莢が一個足りないだけで、部隊総出で、その空薬莢を探しに回るような組織なんだ。銃の排莢口に袋をかぶせて空薬莢が漏れないようにしてるわ、銃本体の部品を落とさないために銃をガムテープでぐるぐる巻きにしたり、涙ぐましい努力を、自衛官さんたちはしておられる。
　まあ、平和な日本で、脳ボケた五月蠅い市民様を納得させるためには、そういう風にならざるを得ないわけだな。
　いつ、その銃口が悪用されるか、知れたもんじゃない、と。……その市民様を守るために、彼らが必死になってるってのによ。
　で、二週間前だったかそこらだったか……『大量の銃火器が、自衛隊駐屯地から消失した』。ついでに、近くにある米軍基地からもさ。
　内容がヤヴァ過ぎて広報こそされちゃいないが、部隊の中じゃ大騒ぎ。そして、俺の目の前には『銃火器を使う、珍しい魔法少女』が一人。
　盗まれた銃器類は、具体的には……」
「もういいわ。で、何が言いたいわけ？　同盟の解消？」
「タダの苦情だ、っつってんだろ？　最後まで聞け。
　だがな、珍しい事に……そんだけの騒動があって、自衛官たちは誰も処分されなかった。誰もクビにならず、責任を取る事もなく、そんな事実は無かった事になった。最初は、ヤバ過ぎて誰も処分出来なかったのかな、と思ったが……どうやら、変な所から妙な圧力がかかったらしい。『奇跡的に』、な……」
「……だから、何が言いたいの？」
「一週間前、間抜けにもトラップに引っかかった、俺の縄張りにやってきた魔法少女はな……『見滝原駐屯地に所属する自衛官の娘さん』だったんだよ」
「っ！！！！！」

　俺の言葉に、目の前の魔法少女が絶句する。

「おめーなら、分かるだろ？　……魔法や奇跡で直接起こしたことは、同じモンで元に戻せるかもだがな。それが引き金になって『起こっちまった事』ってのは、魔法や奇跡じゃ、どーにもなんねーんだぜ？」
「私に、彼女に償え、というの？」
「馬鹿言うなよ。おめーは対ワルプルギスの夜のための、決定的な切り札だ。
　それに、彼女を罠に嵌めたのは俺だし、殺したのも俺だ。魔法少女の尻拭いをすんのは、決まってマスコットの仕事だって、相場がきまってんだから。
　だからな、お前に行くのは俺からの苦情っつータダのアドバイスだ。お前は安心して、鹿目まどかを救う事に、集中すりゃあいい。
　ただな……キュゥべえに……インキュベーターに付け入られるような、哀れな魔法少女を増やすような真似だけは、なるべくしてくれるな。
　俺からの願いは、そんだけだよ」
「……承ったわ。
　ただ、一つ聞かせて。
　あなたが使う銃器は、一体どこから？　ヤクザからでも買ってるの？」
「モノにもよるが、日本のヤクザに出回るような玩具じゃ、大して役に立たねーよ。
　原則は、ソウルジェムに収納しての密輸。購入先は海外の色々、複数のルートがある。
　日本じゃ違法でも、海外じゃ合法って武器は、銃器以外にもゴマンとあるし、特に、場所によっては特注の武器なんかも作ってくれるしな。
　もっとも……日本円で購入可能で、領収書が必要じゃない武器商人に限られちまうのが難点なんだけどな。日本円がハードカレンシー（国際通貨）である事に、マジで感謝してるよ」
「領収書？」

　なーんも分かって無い暁美ほむらに、俺が頭を抱えて溜息をつく。

「……あのなぁ、俺の姉さんが残してくれたお金は『日本円』なんだぜ？　しかも、ちょっと洒落にならない一地方都市の年間予算に匹敵する、大金だ。
　そんなもん考えなしにドルに変えて、バカスカ海外で使ってたら、『恐怖の存在』がやって来ちまうだろうが！！　ぶっちゃけ、佐倉杏子よりもお前よりも、ある意味ワルプルギスの夜よりも、オッカネェ連中だよ！」
「歴戦の魔法少年をも怯えさせる存在って、一体、なんだというの？」
「税務署だよ！！」

　暫し。
　ポカーンとした表情で、暁美ほむらが呆然となる。

「……なんだよ。あいつらマジおっかねーんだぞ！　拾得物扱いの姉さんのお金にだって、税金かけよーとして行きやがるんだ。俺が生活の維持のための資金洗浄に、どんだけ苦労してっと思ってんだよ！！」
「あー、その……苦労してるのね、あなたも」
「アッタリマエだろ！　都合のいい奇跡なんて、この世にゃ存在しねーんだよ！
　いくら大金持ってたって、出所不明だったりしたら、尚更扱いが難しくなるんだよ。
　……時々思うんだ。姉さんがもっと別な願いしてたら、俺は魔法少年続ける事も、無かったんじゃネェかな、って。
　どんな理由があろうとも、魔法少女になる『願い』に、現金を願うのはオススメできるモンじゃねぇなぁ……と」

　……あかん、ちょっと……涙出てきた。
　
　というか、真剣に頭が痛い問題だったりするのだ。これ……
　魔法少年、御剣颯太にとって、大きな力の源である姉さんの遺産だが、同時にそれは呼び寄せたくも無い宿敵に、監視の目を向けられる事になる。
　いや、ほんと……ガチでマルサに踏み込まれた時は、どうしようかと思いました。

　だって、考えても見よう。億単位の現金の世界って、マジで人殺しが出来ちゃう世界だったりするのだ。
　遺産目当てや保険金目当ての殺人なんて、ミステリーやサスペンスの世界では定石中の定石の動機だし、俺の家が破滅したのも、結局はお金の問題でもある。
　そして、迂闊に銀行にも預ける事の出来ない、桁はずれの大金を手にしてしまった俺が、『自称』親戚に嗅ぎつけられないようにするために、どんだけ苦労した事か。そのへんの意味では、父さんや母さんの最後の行動や日ごろの行状に、逆に感謝せざるを得ない。
　何しろ、新興宗教にハマって無理心中を図った末に残された三人兄妹。どこだって面倒なんか、見たくないのだ。

「ま、そんなわけでな。お前がこないだ、俺の武器庫でコマンドー買いしてってマジギレてた理由、分かってくれたか？」
「え、ええ……その……悪かったわ」
「おう。で……だ。
　こっからが取引の時間だ。
　ワルプルギスの夜が来るタイムリミットまでに、一度、海外で武器弾薬を補給する日を、既に決めている。時間が無いから、東南アジアあたりで仕入れる事になりそうだが、いい口入屋を知ってる。
　そん時に、お前が必要とする銃器や弾を、ついでに買ってきてもいい。ただし、条件がある」
「お金なら無いわよ。それとも……私に、銀行に窃盗に入れとでも？」
「アホか？　お前は誰よりヤバいモン握ってんじゃねぇか」
「？」
「未来の情報だよ。これから起こり得る事、起こってきた事。お前さんが気付いた事でもいい。
　そこン所の折り合いつけて、お前さんは俺を通じて武器を手に入れる。……どうだ？」

　俺の振った取引の話に気付いたのか、彼女が深々と溜息をついた。

「御剣颯太……さっきの自衛官の娘さんの話は」
「うん、嘘♪　でも、結構リアルだったろ？
　まー、実際はヤヴァ過ぎて沈黙状態ってところだよ。処分なんかしたら、事が公になるからな。
　俺から供給された武器を手にしたら、早めに返しておきな。あと、使った弾とか……までは憶えて無さそうだな、お前」
「カートン単位で持ち出してるから、その分はそちらで揃えてもらおうかしら。
　にしても……ほんと、喰えないわね、あなた」
「言っただろ。ワルプルギスの夜を倒すまでは、俺と、おめーは、協力関係なんだ。
　お前さんは視野は狭いが、馬鹿じゃねぇ。少なくとも今の取引で、俺の嘘の意味に気付けただけ、佐倉杏子や美樹さやかよっかマシな取引相手だ。
　慣れ合えとは言わねーけどよ、ソコん所までは、もちつもたれつで行こうぜ」
「了解したわ、御剣颯太」

　そう言って苦笑いしながら差しだされた暁美ほむらの手をとり、俺は彼女と固く、握手を交わした。

「さって、と……すまねぇが、早速知りてぇ事がある。美樹さやかについてだ」
「彼女の事？　まだ、何で？」
「彼女も、対ワルプルギスの夜戦の、こちら側の駒になってもらう。今さっき、おもいついた」

　俺の言葉に、暁美ほむらは首を振った。

「あなたらしからぬ、非合理な判断ね。
　彼女は所詮、新人よ。素質はあっても不安定で暴走しやすい以上、ワルプルギスの夜相手の戦力には成り得ないわ」
「勘違いすんじゃねぇ。何も、直接、ワルプルギスの夜にぶつけようってんじゃ無ぇヨ。
　あいつの役目はな、対ワルプルギスの夜戦における『鹿目まどかと、その身内の護衛』だ」

　俺の言葉に、暁美ほむらの目が見開かれる。

「どんな計画を練っていたとしても、不測の事態ってモンは起こり得る。
　そン時に、魔法少女の真実を知ってて、かつ、鹿目まどかに近く、かつ、彼女を護り得る人材、っつーと……アイツしか思いつかなかったんだ」
「なるほど……え、待って！？　真実を……知った？」
「ああ、ついさっき、な」

　そう言って、俺は先程の出来事をテキトーに端折りながら暁美ほむらに話し……。

「あ、あなたって……いえ、あなたたちって、本当に、何者なの？」
「知るかボケ。こっちが聞きてぇよ。
　……まぁ、アイツは馬鹿で間抜けで脇が全く見えちゃいないが、カンも筋もいい。やりようによっちゃ化ける可能性も否定は出来ネェ……恐ろしい事にな。
　とりあえず、ざっと今、俺が考えてるのは、お前、巴マミ、佐倉杏子をワルプルギスの夜にぶつけ、俺個人は遊撃、もしくは要撃に回り、美樹さやかは鹿目まどかの護衛っつーシフトだ」
「ＦＷにベテラン魔法少女三人、ＭＦがあなた、美樹さやかがＤＦって事、ね？
　……待って、あなた自身の仕事は具体的には？」
「だから、要撃だよ。快速と銃器の射程を活かしながら、ワルプルギスの夜が展開する使い魔たちを排除して、お前ら攻撃組がワルプルギスの夜相手に専念できるような、サポートだ。
　時々こっちからもワルプルギスの夜にカマす事は考えておくが、基本あまりアテにしないでおいてくれ」

　俺の提案に、暁美ほむらは意外そうな表情を浮かべる。

「あなたの事だから、ワルプルギスの夜に、イの一番につっかかると思ってたんだけど」
「本当は、そうしてぇ所なんだが、こっちはこっちで辛くてな。
　悪いが、最前線で支え続ける程の防御力が、俺には無い。一発被弾したらアウトだし、ましてワルプルギスの夜の一撃なんて食らったら、即、人生終了なんだ。
　つまり……美樹さやかとは別の意味で、俺の戦闘能力ってのは不安定なんだよ。
　……ってわけなんだが。どうだ、ざっとだがプランに異存は？」
「なるほど、だから要撃に回る、と……了解したわ、基本方針は、それで行きましょう。細かい作戦のツメは後日って事で。
　とりあえず、美樹さやかの情報ね？」
「おう。とりあえず、アイツに告白させる事までは何とか決意させたが、相手がいる事だからな。
　そのへんの未来情報……いや、何でもいい。とりあえずお前さん、知ってる事を教えてくれないか？」
「そう、ね……彼女は正直、私とは相性が悪いわ。半端な正義感で暴走して、魔女化する運命を繰り返してるように見える。
　魔法少女になった段階で、魔女になる事を誰よりも宿命づけられてるような、そんな子よ」
「だろうなぁ」

　何も考えないで、俺に土下座して弟子志願してきたりとか。ハンパに感が鋭くて他人の地雷を踏みに来るところとか。
　正味、佐倉杏子よりかは良識を備えている分、好感が持てるが、魔法少女という存在には一番向いてないんじゃないかとも思う。

「まあ、アイツがワルプルギスの夜まで持ってくれりゃ、あとは魔女になろうが天使になろうが、俺は知らん。
　重要なのは、あいつが『鹿目まどか』を守れる戦力として機能し得る状態で、ワルプルギスの夜の闘いを迎えるって事だ」

　と……
　
「……ありがとう。まどかに気を使ってくれて」
「勘違いすんな。
　鹿目まどかってのは、ワルプルギスの夜を超える、最悪の魔女の元ネタなんだろ？　そいつを修羅場でＱＢが見逃すとも思えん。
　巴マミみたいに、『選択の余地が無い状況に追い込まれて契約しました。ドッカーン』なんて事態が、一番ヤベェ。
　……本当は、俺的には殺しておきたいくらいではあるんだが……ああ、分かってる分かってる！　そんな目で見んな！　俺もタダの一般人は、殺したくなんてネェんだよ！　だからこんな無茶な作戦に付き合ってんじゃねーか！」

　ものすげぇ殺気だった目線で睨まれて、俺は両手をあげる。

「……一応、その言葉は信じておいてあげるわ。
　で、美樹さやかの情報だったわね？」
「おう。……正味、魔法少女の願いなんて踏み込みたくないんだが、こればっかりは仕方無ぇ。
　っつーか、アイツの願いって、色恋沙汰に絡んだモンなんじゃねぇのか？　『恭介ぇ』とか叫んでたから……彼がらみとか？」
「ご明察よ。上条恭介の左腕が、交通事故で動かなくなっていたのは知っている？」
「あっちゃー、マジかよ！？」

　俺はその段階で、頭を抱えた。

「目的と手段がゼンゼンズレてやがる……あいつ、ひょっとして願いをかなえる時に、自分の本心に気付いてなかったとかってんじゃねーだろーな？」
「と、言うより……見てられなかったんでしょうね。過激な程のリハビリを繰り返して努力しても、治らないと宣言されてたから」

　最悪である。これ以上無いくらいに、最悪の未来しか見えない。

「……あのバカ、男のプライドとか、分かってんのかな？」
「プライド？」
「女はドーだか知らんが、男にゃあな、誰しも踏みこまれたくない領分ってモンがある。
　例えば、彼にとっちゃバイオリンだったりとか。俺にとっちゃ和菓子作りだったりとか。こう、なんつーのかな……己が己で在るために依ってるモンってのは、ある意味、手前ぇの命よっか大切なモンだったりするんだよ。
　もしうっかり、上条恭介が、その事を知っちまったら……最悪の結果に、なりかねんぞ」
「最悪の結果？」
「バイオリンを捨てるかもな」
「まさか……」

　笑い飛ばす暁美ほむらだが、俺は真剣にその可能性を考えていた。
　はっきり言って、上条恭介のバイオリンのスキルは、素人の俺から見たって『ホンモノ』である。そこに積んできた研鑽や自負は、一見草食系な外面からは見えないだろうが、恐らくは誰よりも激しいモノだったに違いない。
　交通事故で動かない腕を、必死に治そうとしていたのは、その表れだろう。
　そこに、美樹さやかが『私が魔法少女になってまで、あんたを救ったんだ、だから私と付き合え！』なんて、恩着せがましく迫ったとしたら？
　幾ら幼馴染だとはいえ、彼のプライドは一瞬で崩壊してしまうだろう。あとは双方、破局まっしぐらである。

　まして、美樹さやかと上条恭介は『近過ぎる』のだ。
　近過ぎるが故に、お互いに『見えているつもり』になって、全然見えてない心の死角に気付かずに、互いに互いの地雷を踏んでしまう。
　美樹さやかが魔法少女になったのも、恐らく上条恭介自身が踏んだ、彼女の地雷が原因だろう。
　そして、近過ぎる関係であればあるほど、『他人』と『自分』の境目というのは、極端に曖昧になっていき、しまいには、他人を『自分に属するモノ』として扱ってしまう。
　いわゆる、ボーダー障害という奴である。
　この障害の厄介な所は、『他人が指摘するまで、自覚症状が絶無』だという事だ。
　いわゆる、パワハラや児童虐待なんぞはこれに当たるケースが多い。部下を好きに使って何が悪い、息子や娘は自分の『モノだ』、という奴である。例をあげるなら、一家無理心中を図った、ウチの両親が正にソレだし、正直……俺も、沙紀に対して、そう思ってるんじゃないかと危惧している部分は、ある。むしろ、その症状があると思って、意識して行動している……つもりだ。

　それに、美樹さやかと上条恭介の場合は幼馴染という関係だが、あそこまで接近しておきながら色恋沙汰に発展して無い時点で、おそらくそのへんの境界は、彼女や彼自身、かなり曖昧になってるのでは無かろうか？
　だとするなら、彼女が自覚も無く上条恭介の（そして自分自身の）爆弾を握っているのは、限りなく危険である。

「……改めて思ったぜ。彼女の爆弾度は、巴マミなんぞ比じゃねぇな……」
「でも、大丈夫だと思うわ。彼女の恋敵は大人しいし、筋を通す子だったし」

　ちょっと待てぇい！？
　さらに聞き捨てなら無いファクターが出てきて、俺は絶句する。

「おいおいおいおい！　この上、恋敵までいるのかよ！！　アレか、ウチの妹みたいに、ファンだったとか！？」
「いいえ、志筑仁美っていう子よ。まどかとさやかのクラスメイトで、仲良し三人組の一人」
「うわ、何？　美樹さやか自身の親友で？　んで彼女の恋敵？　最悪のパターンじゃねぇか！」

　……うちの妹といい、あんたドンだけモテるんだ、上条さんよぉ！？

「すまねぇ、その志筑仁美とやらの情報をくれ。最悪は回避してぇ」
「そうは言ってもね……私の知る限りだと、彼女は美樹さやかにしっかりと恋敵だと宣言した上で、彼女に一日の猶予を与えているわ。お嬢様育ちで気は弱いけど、しっかり筋は通す子よ。
　そして、聞く限り、あなた……というか、御剣沙紀が、文字通り美樹さやかの尻を蹴飛ばした事で、彼女は彼との関係を前に進める決心が出来ている。
　だから、問題は起こり得ないと思うわ」

　そう言う暁美ほむらだが、何かが引っかかる。

「……なあ、あんたが経験した時間軸での美樹さやかは、その『一日の猶予』を無駄にして、上条恭介を取られた結果、魔女になってんのか？」
「ええ、そうよ」
「……その、なんだ。俺がこんな事を言うのも何なんだが。
　女って生き物は、自分の感情的な打算を、理屈で糊塗すんのが、ひじょーに上手い生き物だと思ってんだ。
　で、な……その志筑仁美、だっけか？
　そいつ、もしかして……『美樹さやかが一日の猶予じゃ告白に持ち込めないであろう脆さを、見切った上で賭けに出てたんじゃないのか？』」

　俺の推論に、暁美ほむらが何処か呆れた目で見返してきた。

「まさか……あなたの考え過ぎよ」
「いや、だといいんだがな。
　あの馬鹿は顔に出やすい。まして志筑仁美は、彼女と仲良しトリオで組んできた仲だ。
　もし、仮に俺の推論が当たってたとしたら、彼女は美樹さやかの変化に、敏感に気付くだろう。そうなった時の、志筑仁美の行動パターンが、はっきり言って読めねぇ。
　黙って下向いてくれてる大人しい子だったらイイんだが……もし『筋を通しても勝ち目が無い』って悟った瞬間に、破れかぶれになって『筋も友情もかなぐり捨てて』前に出るタイプだったりしたら、今の美樹さやかにとって厄介すぎんぞ」

　何というか。美樹さやか自身、盛大な爆弾だが、周囲も爆弾だらけである。
　ぶっちゃけ、ボンバーマンで爆弾四方に囲まれちゃってる状態だ。

　……どーしろってんだ、こんなん！？

　正味、全てを放り出して、鹿目まどかの護衛に、別に相応しい人材を探すべきかと考えたが、自分も含めて彼女のガードの適任は、美樹さやか以外みつからなかった。強いて言うなら巴マミだが、彼女は彼女で最前線での役割がある以上、論外である。
　ワルプルギスの夜戦を乗り越えるには、戦闘云々とは別に、キュゥべえの動向を抑えるために彼女の存在が必須である以上、この爆弾解体作業は放棄が出来ないらしい。

「……そうね。それとなく監視はしてみるけど、期待はしないでちょうだい。私、学校ではまどかたちと、そんな近しい関係じゃないの。
　それに、恐らくはそんな事にはならないとは思うわ」
「おいおい、頼むぜ。俺だって明日、登校しないといけねーんだ。一応、奨学生だから病欠が多いのは困るんだ。
　それに、幾ら未来知識があるアンタだからって、不確定要素の俺がいる状況下、甘すぎる目算で行動してたら命取りになりかねんぜ？」
「……あれだけのお金持ちが、何で奨学生なんて……いえ、そうね、ごめんなさい」

　暁美ほむらが、気付いたように言う。
　『お金』は、確かに強力な力ではあるが、だからこそ『無制限』では無い。
　事に、強力すぎる……つまり、多額の現金程、その動向には意図しない者たちの監視の目が、付きまとうのである。
　俺が税務署を『恐怖の存在』と表現したのは、別に冗談でも何でもないのだ。

「それは兎も角、流石にそれは、あなたの考え過ぎよ。志筑仁美は、典型的な大人しいくて臆病なお嬢様タイプの子よ」
「……そういうタイプって、俺的にはかなり怖いんだがな。
　大人しいって事は、周囲に真意を悟られ難いって事だし。臆病ってのは、それだけ慎重にコトを進めるタイプだって事だ。
　ンで、お嬢様ってのは世間を知らねぇ分、一度火がついたらトコトンまで暴走する可能性を秘めている。
　想像以上に、厄介かもしんねぇぜ？」
「……まあ、確かに。
　上条恭介に、美樹さやかが告白するに当たって、最後の障害は志筑仁美な事に、変わりは無いわね。
　それとなく、気を使っておくわ。でも、あまり期待しないで頂戴」

　アテになりそーにない言葉に、俺は嫌な予感が止まらない。
　あえていうなら、いつ時計が狂ってタイマーがゼロになるか分からない、不安定な時限爆弾の解体作業をさせられてる気分。
　コードを切るべきは、赤か、黒か。それとも『切る事』そのものが間違いで別回答が存在するのか。
　答えがマジで出てこない。

「……とりあえずこっちは最悪に備えて、『魔女の釜』から何個かグリーフシードを用意しておく。
　魔女化の前に、説得の時間くらいは確保しておきてぇ……無理なら見捨てざるを得ないが」
「だから、あなたの考え過ぎよ」
「考え過ぎて悪い事でも無いだろ？
　……よし、マジになれねーなら賭けでもしようぜ。志筑仁美が暴走するに、グリーフシード一個。どうだ？」
「はぁ……余程、気になるのね、弟子の事が」
「弟子ちゃうわい！　……どーだ、乗るか、時間遡行者？」
「ＯＫ、では彼女は沈黙を守るに……栗鹿子一つね」

　……は？

「……えっと、何か、聞き間違えたと思うんだが」
「あなたの和菓子よ。とても美味しかったわ。それに、分の良い賭けだと思ってるし、ね」
「っ！！　……おだてても、何も出ねぇゾ。
　それに……あー、やっぱ、それじゃ賭けが釣り合わねぇ。分かったよ。和菓子はお前が勝った時、オマケでつけてやる。
　それでいいな？」
「了解したわ、イレギュラー。……自らベットを跳ね上げたのは、あなたよ？」
「それでコトが収まるんなら、安いモンさ。スッて悔いの無い博打ってのは、保険って意味もあるしな」

「さて、後は……何があったか？　とりあえず、俺からはこれくらいか？」

　と……思った時に、今度は逆に暁美ほむらから切りだしてきた。

「待って。私からも一つ聞きたいの。御剣沙紀の事よ」
「沙紀の？　……お前に話せる事は、可能な限り話したハズなんだが？」
「ええ。その上で、疑問を持たざるを得ない事に、気付いたの。『彼女は本当に戦う事が、出来ないのかしら？』」
「！？」

　意外な方向の質問に、俺は戸惑った。

「無理だよ。あいつは回復以外にとり得が無い。しかもその能力は強力だが……実は洒落に成らないリスクが存在してる」
「リスク？」
「共感能力が強すぎて、他人の痛みをダイレクトに感じ取っちまうらしいんだ。魔法少女の戦闘の負傷は、自前の魔力で治せるが、その傷の深さに対して、痛みそのものが軽減されているモノだって、知ってるか？」
「……心当たりが、あるわ」
「だろ？　あいつは自分も他人も治せるが、他人を治す場合、深さに比例した傷の痛みをモロに感じ取っちまう。
　それも含めて、魔法少女と共闘する事ができないんだ」
「そう。でも、私が疑問に思ったのは、それとは別の問題。
　『彼女は本当に、闘うためのスキルを他に持っていないのか』って事よ」

　は？
　彼女は一体、何を言ってるのだろうか？

「例えば、あなた。ソウルジェムに武器を収納しているわよね？」
「ああ？　姉さんもそうだったし、沙紀もそうなんじゃないのか？」
「姉さんも？　……ごめんなさい。少しこう言うのも何なんだけど。あなたの姉妹が、少し特殊なのだと思って欲しいの」
「……は？」

　今まで、疑問にすら思ったことの無い事を指摘されて、俺は首をかしげる。

「そもそも、私もそうだけど、あなたの戦い方は、基本、『実在の武器に魔力を付与して、魔女と闘う』事に尽きるわ。
　そして、これが重要なんだけど。『武器を収納する能力は、魔法少女全てが持ち合わせているワケでは無い』という事よ」
「！？　ちょっと待て！　美樹さやかや巴マミを例に挙げるまでもネェ。じゃあ、お前ら魔法少女は、あれだけの武装を、どっから出してるんだ！？」
「基本は、魔力によって『創り出されている』モノよ。そして、作りだした武器は、原則使い捨て。巴マミの戦闘スタイルを思い出してくれれば、より的確かしら？」
「……あっ！」

　あの大量のマスケットを展開し、一発撃っては捨てるスタイル。
　そりゃそうだ、アレだけの大量のマスケット、沙紀のソウルジェムにすら入り切るわけがない。
　さらに、暁美ほむらが決定的な言葉を吐いた。

「そもそも、武器さえあれば戦えるのなら、御剣沙紀が拳銃でもバズーカでも扱って、闘えばいい。
　つまり、あなたが戦う必然性が、どこにも無い、という事なのよ」

　ぐらり、と……俺の足元が揺らいだ。
　じゃあ……俺は……何のために？

「無論、彼女が性格的に戦闘に向いていないというのは、分かる気がするわ。
　はっきり言って、彼女が魔法少女になった姿は見た事が無いけど、戦闘者としては限りなく不安定で不向きな事もわかる。
　でも……『全く戦えない』とは、私には到底思えないの」
「……沙紀が、俺に嘘をついてる、って事、か？」
「ええ。あなたは御剣沙紀を守るつもりで戦っているのかもしれないけど、実際は彼女に上手く利用されているのかもしれない。
　……実の妹を、疑いたくは無いでしょうけど」
「いっ、いや、続けてくれ。気付いて、知っちまった以上、後戻りは出来ねぇ」
「そう。じゃあ、続けるわ。
　まず、この収納能力……私の場合は、『時間と空間』の概念から生まれたモノよ。
　だというのに、御剣沙紀の能力は『癒しの祈り』……能力的に噛み合わない、全く別系統のモノなのよ」
「……つまり……沙紀の能力ってのは」
「謎よ。些細な疑問かもしれないけど、私にはどうしても、引っかかったの」
「謎、ねぇ……」

　実のところ。
　その言葉に、逆に得心が行ってる俺が居たり。

「いや、暁美ほむら。その収納能力について、俺には心当たりがある」
「どんな？」
「姉さんの能力。そして、沙紀も未熟ながらそれを持っている。……『檻』だよ」
「『檻』？」
「魔女を永久的に封じ込める、『檻』の能力……恐らく、その概念から派生した、収納能力なんじゃねぇのかな？」
「待って！　ということは、魔女の釜の正体って！」
「御剣沙紀。あと過去には御剣冴子……この二人のみが成し得る概念、と言い換えてもいいかもな。
　他にも色々と小細工が山ほどあるが、基本、沙紀が存在しなければ『魔女の釜』は成立し得ないと言ってもいい」
「それで……」
「なんというか……姉さんと沙紀は、能力的に似ていながら、魔力の総量と能力の性能が、完全に真逆なんだ。
　効率的な癒しの力と、魔女を封じる『檻』の能力は、断然姉さんだった。
　ただし『檻』の能力は強力であっても『それだけ』なんだ。
　最初の頃の姉さんは『檻』に捉えた魔女を、金属バットで延々と半日殴り続けて、ようやっと倒すような、そんな有様でな。
　で、ある時、見るに見かねた俺が、魔法少年をやる事になった、と」
「待って。逆を言えば……彼女は、魔女を封じる『檻』を、半日展開し続けたって、事？」
「うん、この能力の面白いところは、一度発動して、魔力として消費してしまえば、あとは半永久的に魔女を捕え続ける事が可能だ、って事。普通の魔法少女の能力とは、ちょっと違うんだ。
　お前さんの時間停止は強力だが……多分、そんな長く続くモンじゃないだろ？」
「なるほど、個体限定の時間停止と考えるべき……かしら？」
「時間が止まってるわけじゃないけど、身動きとれないって意味じゃ一緒だな。
　何かを保護する、何かを守るってのは……言い換えれば、何かに囚われるってのと一緒だしな。そういう意味で、癒しの概念とは相反しないモノだと思うぜ？」
「なるほど……ん、待って。御剣沙紀も持ってる、って言ったわよね？」
「ああ、だが、沙紀の場合は、とても戦闘になんか使えるモノじゃない。
　姉さんの場合だって『檻』を展開するのに５秒かかった。戦闘中の５秒ってのは、洒落にならない長さだって、お前、わかるよな？　
　そして、沙紀の場合は、それがもっと長い上に、魔力消費の効率も極端に悪い。およそ、一分かかる上に、グリーフシードを三つも使わなきゃいかん。それでいて『檻』そのものの性能は姉さんとさして変わらない。
　とてもじゃないが、戦闘で使い物になる能力じゃないよ。俺自身、確かに『檻』も沙紀の能力だったなーって、忘れてたくらいだからな」

　いや、ホントに。だって、普段絶対使わないし、昔、展開した檻は、そのまんま放置だったし。

「……ごめんなさい。そうすると……ますます、妙な事に気付いたんだけど」

　さらに、暁美ほむらが問いかけて来る。

「御剣沙紀個人の魔力の総量は、かなり高い。それは分かる。
　だというのに、他人には使い物にならない癒しの力、戦闘には使い物にならない『檻』の能力……どうしてこうも、半端で未熟な能力しか、持ち合わせていないのかしら？」
「それはもう、そういうモンだと思うしか無ぇんじゃないか？」
「……そう、だといいんだけど。あの魔力の量の持ち主からして、もっと何かが隠されてるような気がするのよ。はっきり言って、素質『だけ』なら佐倉杏子レベルよ、彼女。それを、全く活かすための能力を持ってない、っていうのが、どうも……ね。
　それに、姉妹だからって能力が似かよる事はあっても『同系統でほぼ同じ』というのは、ちょっと似すぎてる気もするの」
「んー……考え過ぎだと思うけどなぁ。単に、姉妹だから似た能力になってる。それでいいんじゃね？
　ドンくささは二人ともどっこいどっこいだし」
「そう、だといいんだけど……」

　とはいえど。
　暁美ほむらの言葉に、俺は一筋の光明を見出していた。

「まあ、助かったよ。暁美ほむら。
　これで、俺も魔法少年から引退の道筋が見えた」
「え？」

　俺の言葉に、暁美ほむらがキョトン、とした顔になる。

「沙紀に、俺の持てる技術の、全てを教え込む。そして……沙紀が一人で戦えるようになった段階で、俺は、敵として狙ってるハズの魔法少女たちに、殺されてやろうと思う」
「っ！！」
「……限界なんだよ。もう。状況に流されながら、自己責任で誰かのために魔女や魔法少女を殺し続けるのは……。
　正直な、もう誰が敵で誰が味方なのか、分かんなくなってきててな……『魔法少女なら誰だって殺したい』って状態に、なりつつあるんだ。そのうち、沙紀まで手にかけかねない。毎晩毎晩、爆弾や狙撃でふっ飛ばした魔法少女の悪夢に、心がボロボロになりつつあるのが、自分でも分かってるんだ。
　だから、最後の一線を超えて、本気で俺自身が狂っちまう前に……御剣颯太という魔法少女の死神は、人生に幕を引かなきゃいけないと、俺は思ってる。いや、思ってるというより……願ってすらいるんだ」
「あなたは！」
「家族可愛さに大量殺人やってのけた、殺人鬼の末路なんて、そんなもんだろ？
　ただ、今はダメだ。
　ワルプルギスの夜を相手にしなきゃいけないし、沙紀はまだ戦えない。御剣颯太は、まだ死ぬわけにはいかない。……もしかしたら、ワルプルギスの夜との戦いで、死んじまうかもしれないが……まあ、その時はその時。魔法少女たちは喜ぶだろ。
　キュゥべえが喜びそうなのはムカつくが……沙紀ならば、魔女の釜を上手く扱ってくれる。そう、俺は信じてる」
「彼女が？」
「あいつもな、俺と同じで。いや、俺以上にキュゥべえを憎んでる。だから、さっき話したインキュベーターと組むような問題は、無いと信じてる。
　そんで、いつか……あの宇宙野郎の仕掛けた、この悪辣な魔法少女と魔女のシステムを、根本からひっくり返してくれると思ってる。いや、沙紀自身は無理でも、あいつ自身が選んだ後継者なり仲間なりが、何とかしてくれる。してもらいたい。
　……キュゥべえを魂の底から憎む魔法少女や魔法少年が居る限り、『魔女の釜』は希望にすら成り得るんだ……」
「……あなたは、妹を」
「信じてるよ♪　信じるって事はさ、騙されても構わない、って事だろ？　人生、スッて悔いのない博打をしろ、ってのは俺のポリシーでな。……ま、騙してたのか、ビビってたのか、ムカつかないワケじゃないけどさ。そんなのは些細な問題だ。
　あのクソッタレのインキュベーターと戦い続ける者が、誰でもいい。俺の後に続いてくれるのならば……俺は安心して、死んでいける。安心して、後を託せる。そのためなら、幾らでも汚名を被るし、憎んでくれたって構わない。大量虐殺だって、後に続く連中が出来ないってんなら『もう手遅れな』俺が、全部やってやる！
　それが、俺が必死に守り続けた妹だったとしたら……最高じゃないか」

　やばい。涙が……止まらない。
　だが、俺は今度こそ、心から。
　暁美ほむらの手を取って、膝を突いて、祈るように感謝の言葉を捧げた。

「ありがとう、暁美ほむら……お前が指摘してくれなければ、俺はずっと、この地獄で迷子のままだったかもしれない。
　終点が見えなかったこの地獄に、お前は終着駅の存在を、教えてくれたんだ……ありがとう……ありがとう」

　あとは……言葉が出なかった。
　ただひたすらに……俺は、彼女の手を取って、泣き続けていた。

「……すまねぇ。ちょっと……落ち着かせてくれ。かっこ悪い所、見せた」

　全く。
　今日は、なんて日だろうか。一日に二度も、ボダ泣きして……しかも、魔法少女の前で。

「ああ、くそっ！！」

　ぶびーっ！！　と鼻水をティッシュでかんで、涙をぬぐう。

「道半ば、道半ば！　気ぃ引き締めて！　……よし！！」

　引退……『死』という希望は見えた。
　あとは後進……沙紀に、後を託せるだけのモノを伝え、俺はワルプルギスの夜への復讐に前進するのみだ。
　そう思うと、綺麗さっぱり。『いつもの俺』に戻る事が出来た。

「……すまん。取り乱しちまった。悪ぃな」
「いえ……その……あなたの意外な『願い』を知った気がしたわ」
「あ？　こないだも言っただローが？
　俺みてーなどーんなクソ野郎の馬鹿なチンピラだってヨ、未来に希望を託して祈るくらいは、誰だってやってる話じゃねーの？
　家族大事で、ンで未来を信じて足を進めるってなぁ、魔法少女だけの特権ってワケじゃあんめぇヨ？」

　ゲッゲッゲッゲッゲ、といつもの調子で笑ってやると、暁美ほむらは溜息をついた。

「……」
「……あ？　ンだヨ？　溜息なんぞついて……」
「いえ……いつもどおりに戻って、ある意味、安心したわ」
「気持ちの切り替えの速さってなぁ、生き延びるアタリマエの秘訣だろーが？
　っつーかヨ、野郎がウジウジ泣いてたって、誰だって助けちゃくれねーんだから、気合い入れて足踏ん張って前進むしかねーだろーが。おめーもそーだろ？」
「……そうね、その通りだわ」
「おうよ！　おめーが知ってるかは知らねーが、ボダ泣きの泣きっ面晒しながら、パンツ一丁、いや、フルチンになったって前に進めるよーな、根性据えた奴が、世の中回してってるんだぜ？
　以前、インキュベーターが反抗的な俺を説得するために、ご大層にインチキ臭ぇ『人間様の歴史』なんてモン見せやがったんだけどヨ。連中が、何様だかこちとら知ったこっちゃねーが、奇跡も魔法も無くたって、人間前にゃ進めンだ。
　あいつらが居なけりゃ、人類は穴倉ン中で暮らしてたなんて寝言、嘘っパチもいいトコだって俺は思ってる！」
「あなたは……」
「人間やめちまったアンタら魔法少女に言うのも何だけどヨ。
　人間は、スゲェぜ？
　俺の剣の師匠もそーだし、ＰＭＣで訓練してくれた教官も、武器を買い付けてる武器商人たちも、俺が心の中で尊敬する和菓子屋の店長もヨ。俺も知らねぇまだ見ぬ誰かだって、人間が人間活かすために、必死ンなって世の中みんな頑張ってんだ。
　ぶっちゃけ、神様ヅラした宇宙人の寝言なんぞ、どんな真実だろーが、そいつらの言葉に比べりゃ軽すぎンだよ。
　言葉ってなぁ、タダじゃねぇ。そいつが背負ったモンに比例して、キッチリと重みってモンが出て来る。無論、間違いもある。過ちだってある。だが、そいつ全部ひっくるめて、それは吐いた人間が背負ってきたモンが、きっちり上乗ってンのさ。
　だから俺ぁ、アンタが時間遡行者だっつー言葉を、信じる事が出来たんだぜ」

　自覚できる程にハイんなって口走る俺に、暁美ほむらが目を見開く。

「……何だヨ？
　高一の俺が言えた義理じゃぁねえが、その年齢とナリで、女がそんな思いつめたツラぁしてりゃあ、なんかヤベーモン背負ってンじゃねーかって推察くらいはつくっつの。アンタは他の魔法少女とは、面構えが違ったしな。
　まー、理屈は突拍子もネェけっどヨ。……ま、理屈通りの連中ばっか相手してきたワケじゃねー、むしろ非常識の部類ばっかが喧嘩相手だったからな」
「あなたが柔軟な人間で、助かったわ」
「まー。確証を得たのは、あの佐倉杏子との遭遇戦だったけど。
　それまでは半信半疑ではあったし、あくまで仮定の行動だったんだが……ま、そのへんはどーだっていーや。
　俺にとって重要なのは、ワルプルギスの夜への復讐。そンために、佐倉杏子を引っ張り込む必要性があるのも、理解はしてんのさ」
「それよ。あなた、本当に彼女に、何をしたの？」
「何、っつわれてもなぁ……強いて言うなら、ソウルジェム持ってない状態で急襲受けて、気をそらすために色々喋ったダケなんだけど」
「色々？」
「ワルプルギスの夜の話とか、あと、俺が何でアイツ恨んでるか、とか……あ、そーいや、俺の事情をアイツに話したとたん、アイツいきなりブチギレちまってなー。
　ま、八つ当たりだってのがムカついたんじゃねーか、とは思うんだが……にしても、尋常じゃねぇキレようだったしなぁ」
「っ！！」

　考えても答えの出ない俺に対して、何か得心が行ったかのような、暁美ほむらの表情。

「……心当たり、あるんだな？」
「ええ。でも、あなたに教える事が出来ない情報よ」
「んー、それは……同盟関係を破棄しても、か？」
「ええ。最悪の事態を招きかねない情報を、私は今、知ってしまった」

　なんか、蒼白な表情でもったいつける暁美ほむらに、俺は首をかしげた。

「……なーにが最悪なんだか知らねっけど、ワルプルギスの夜に喧嘩売る以上に、最悪のネタって、あんのか？」
「あるわ。ある意味、あなたの握っている『魔女の釜』に匹敵する情報よ」
「っ……オーライ、分かった。お前さんがそこまで言うなら、そいつは聞かないでおいてやる。
　元々俺は、カッとなって馬鹿やる性質の人間だからな。正味、佐倉杏子本人を前にして、冷静に殺せるか自信が無かったんだ」

　そう。それが、俺が佐倉杏子を嫌いながらも、避け続けてた理由。
　佐倉杏子自身が手錬の魔法少女である以上、戦闘者としては超の字のつく存在である。
　そして、俺はそういう魔法少女に対して、一切舐めた感情は持ち合わせていない。こっちは最弱の存在なのだから。
　だが……『俺の復讐』という要素で動いた場合、自分で自分の感情を、どこまで制御できるか分からない。むしろ、あの時のように、成り行き任せで暴走して、馬鹿をやってしまう可能性が高い。
　俺が立てたプランで、自分を員数外の要撃ポジションに置いたのも、それが理由の一端でもある。

「ま、それは兎も角、引き続き佐倉杏子関係は、お前さんに任せるしかない。俺がノコノコ顔を出そうモンなら、お互いに殺し合いに発展しかねねぇからな。
　……まあ、ムカつく度の優先順位からして、佐倉杏子はワルプルギスの夜よりかは、遥かに下だ。復讐の順番を違えるつもりは無ぇから安心してくれ。仕事はこなすさ」
「そう願いたいわ」
「任せろよ。っつーか、そーでも無けりゃ、元々、魔法少女と組んだりなんぞ、するわきゃ無かったんだしな。
　毒を食らわば佐倉杏子まで、だ……やれる所まで、トコトンやんなきゃ、ワルプルギスの夜にゃ、対抗できるワケがねぇ」
「……あなたにとって、彼女は毒以下って事？」
「それ以外の何が？」

　俺の言葉に、頭痛じみた表情で頭を抱える暁美ほむら。
　……無理も無い。
　御剣颯太と佐倉杏子。これ以上無い、水と油な相性の組み合わせを御しながら、ワルプルギスの夜を相手にしつつ、かつ鹿目まどかを守りながら、この闘いを越えねばならないからだ。
　正味、俺が彼女の立場だったら、放棄していたかもしれない。
　だからこそ、俺は真剣な目で、彼女に語りかけた。

「お前も知ってんだろ？　ワルプルギスの夜が現れた街の有様を。
　人間が建物ごとミンチんなってヨ。ブチブチと人間が、まるで梱包材のエアクッション潰すみてーに轢き潰されてく、あン時の絶叫がヨ……俺ぁ、今でも耳に残って離れねぇンだ。
　しかも、そいつはフツーの人間にゃ『災害』としか認識出来ねぇ。
　アイツの元がどんな魔法少女だったンかなんざぁ、コッチの知ったこっちゃ無ぇっけどヨ。……ソイツが、あのクソッタレのインキュベーターが持ち込んだ『汚ェクソ』だって事だきゃあ間違いがネェだろうが？
　そんで、その『汚ェクソ』から、必死に逃げ回るしか出来なかった自分がな……こんなクサレ悪党になっちまった今でも、俺ぁ我慢ならねぇのさ」
「……降りるつもりは無い、って事ね？」
「少なくとも、お前さんがワルプルギスの夜に挑むという事実を以ってすれば、一縷の勝機はある。
　あいつは姉さんの敵であり、俺自身の敵でもある。そんで、スッて悔いのない博打になりそーだから、俺はお前さんに張ってるんだ。
　だからまぁ……あのワガママ女の説得は大変だとは思うが、がんばってくれ。仮に、作戦会議でツラを合わせたとしても『こちらから手は出さない』くらいの自制心は、持ってるからさ」
「手を出さなくても、無駄な挑発はやめてちょうだい。彼女は今、かなりナーバスになってるわ。
　だから……あなたの悪辣な理性と、復讐心にかけて、誓ってちょうだい。無駄な挑発とちょっかいは出さない、と」
「……オーライ。可能な限り、自制はするさ」

　諸手をあげて、降伏の意思を示す。
　……まあ、何とかやってみる、か。

「さて、話はまぁ……こんなトコか？」
「そうね。とりあえず、細かいツメの協議は、佐倉杏子を引き入れてからにしましょう」
「おいおい、気が早いぜ。美樹さやかの一件を、お前、忘れてんじゃネェだろーな？」
「……ふぅ。だから、あなたの考え過ぎよ」
「順番として考えろって言ってんだ。
　最悪、佐倉杏子が居なくても、美樹さやかさえ確保できていれば、ワルプルギスの夜から、彼女が鹿目まどかを守りながら逃げ回る事だって、不可能じゃあるめぇ？」
「！？」

　その発想は無かった、と言わんばかりに、暁美ほむらの目が開かれる。

「『闘う』ってのは、何も相手を倒す事に固執するばかりが全てじゃねぇ。敵から『逃げる』って事だって、十分に戦闘行動なんだ。でなけりゃ、俺は今、この場に立って息をしているワケが無ぇ。
　……俺の剣の師匠に『正心』って教わったんだがな。
　個人の正義で戦う上で『正しい事』ってのは、ただ一つ。『目的を達成する』という事なんだ。
　アンタにとっても、鹿目まどかを守る事が『正しい事』な以上、『ワルプルギスの夜を倒す』ってのは二番目の目標なハズだ。そーいう意味でも、な……俺は、佐倉杏子よりも、美樹さやかの確保のほうが、先だと思っている」
「なるほど、ね」
「ついでに言わせて貰うなら、彼女は最悪の魔女のモトなワケだ？　……ワルプルギスの夜よりも、最悪ってのは、ちょっと想像のケタが追いつかないんだが……まあ、兎も角、そのへんはお前さんを信じるとして、だ。アレより最悪な事態になっちまったら、誰だって本格的にお手上げだろ？
　そうならないためにも『美樹さやかの確保』ってのは、この喧嘩を始める上での必須条件だ。
　お前さんはワルプルギスの夜に『勝てる喧嘩』を目指してるのかもしれないが、不確定要素な要件が重なりまくったような、今回のケースの場合、ワルプルギスの夜に『負けない喧嘩』をする事のほうが、より重要だと、俺は思う。
　最悪中の最悪のケースでも、俺もお前も佐倉杏子も巴マミも全員戦死したとしても、鹿目まどかと御剣沙紀、そしてついでに美樹さやかは生き残る。
　無論、誰ひとり死ぬつもりで戦う気は無いだろうが、保険はかけておくに越したことは無い。
　……どうだ、間違ってるか？」
「貴重な意見と、受け止めておくわ。でも、本当に期待しないで頂戴。
　時間遡行者として言わせて貰うけど、彼女は本当に私と相性が悪いの。……あなたと佐倉杏子よりは、マシかもしれないけど」

　はぁ……そう来ましたか。

「オーライ。んじゃ、互いが互いの苦手な相手を、何とかする、って事で。
　俺は美樹さやか担当、お前さんは佐倉杏子担当。これでOK？」
「了解したわ。でも……本当に大丈夫？　彼女もあなたとは相性が悪そうだけど」
「佐倉杏子よりかは、ナンボかマシに人間の話の通じる相手だ。少なくとも『不可能』ってワケじゃねぇ。
　……暴走気味の地雷魔ってのが、難点だけどヨ。きっと通信簿に『人の話をよく聞きましょう』とか、書かれたりするタイプだと見たが、どうだろうなー？」

　と……

「案外、あなたもそう書かれてたんじゃないの？」
「……よく分かってんじゃねぇか」

　かつての、『正義の味方』を気取ってた己を思い出し……ふと、それが美樹さやかとダブってしまい、内心、悶絶してしまった。
　……俺は、あそこまでバカじゃなかった……と、思いたい。思いたい俺がいる。

「一つ、いいかしら？」
「何だヨ？」
「彼女を弟子にしようとしない理由って、現実的な部分だけじゃなくて……もしかして、昔の自分を見ているようだから？」
「うるせぇヨ！！
　……あー、かもなー。それに似てんだよ……あいつのソウルジェムの色がヨ、冴子姐さんの色に」
「色？」
「……魔法少年の衣装の色ってのはな、デザインはともかく、力を借り受ける魔法少女の『色』になるんだよ」

　つまりは……そーいう事である。
　というか、あの新撰組をモチーフにした衣装も、冴子姐さんのソウルジェムの色に合わせたからなのだ。

「なるほど、ね。
　ならばなおのこと、美樹さやかへの説得の適任者は、あなたしかいないわ」
「……今更ながら言わせてもらうが、荷が重いなぁ……」

　深々と、溜息をつく。つかざるを得ない。
　あの四方爆弾に囲まれたボンバーマン女の、爆弾解体作業。
　想像するだけで、気が遠くなる。

「期待してるわ、イレギュラー。
　……それと、賭けの事は忘れちゃダメよ」
「そっちこそ。……で、行くのかい？」
「ええ、もう話す事は無さそうだし。あなたからは？」
「……いや、俺も特には。あ、そうだ」

　そう言って、俺はメモ書きにペンを走らせる。

「ほい、俺のケータイの番号だ。
　自前でソウルジェム持ってるわけじゃねぇから、テレパシーなんぞよりも、よっぽど確実に繋がるぜ」
「ありがとう。助かるわ」

　そう言うと、彼女は窓から出て行こうとし……ふと、足を止めた。

「今、気付いたのだけど。あなた、『武器を買い付ける』と言ったわね」
「ああ？」
「その武器の出所は、どこから？」

　……チッ……

「……ホントは、もう少し時間をかけて真っ当な武器商人と接触したかったんだが、あいにくとワルプルギスの夜が来るまでに時間が無ぇ。
　ダークサイドの話になるが、東南アジアの物騒なマーケットで、闇商人から買い付けるしか、あるめぇよ」
「……それによって、彼らに泣かされた少女たちが、魔法少女になる可能性を、あなたは考えているの？」
「安心しろ。そーやって増えた分まで、俺がキッチリ消してやるさ」
「っ！！　あなたはっ！！」

　激昂する暁美ほむらに、俺は指を立てて睨みつける。

「……ひとつ、お前は勘違いをしてる。
　俺は魔法少女殺しの常習犯だ。だからこそ、『テメェのケツはテメェで拭く』のは当然の話だ。
　俺がムカついたのは『自覚も無いまま他人にケツを拭かせるよーなマネをすんな』ってダケの話であって、『ケツから垂れたクソの量を比べたい』なんて下らネェ事は、これっぽっちも言ってねぇ」
「っ……！！」
「言ったろ？　俺は人殺しの外道だって、な……その外道と手ぇ組んだ以上、そのへんの覚悟だきゃあ、しておくんだな」

　そう言って、俺はベッドに横になろうとし……

「一つ、聞かせなさい。自衛官の娘さんの話。『嘘だ』って言ったわね？」
「ああ、そうだけど？」

　俺の言葉に、彼女が真剣な目で迫って来る。

「あなたの言葉の、何が『嘘』だったか……説明して頂戴、イレギュラー」

　……チッ！！

「答える義理は、無い気がすんだがなぁ……」
「義務はあると思うわ、イレギュラー。
　言っておくけど、武器を返した段階で露見するような、安易な嘘を、あなたがつく事は無いとは、信じたいのだけど？」

　……あー、そう来るかぁ……

　はぁ……と、溜息をついて、一言。

「……何も、わざわざ自分でソウルジェム濁らせるよーな事を、ほじくり返す事もあんめーのに。
　おめーも馬鹿だなー」
「っ！！　あっ、あっ……あなたはっ！！」
「……軽蔑したか？」

　その言葉に、彼女は俺の病院服の襟首を掴んで、捩りあげる。

「これまで、数えるのも馬鹿らしいほどの時を繰り返してきた私だけど、インキュベーターよりおぞましい存在を見たのは、初めてだわ！　いえ、暗殺なんかの実力行使も視野に入れている分、尚更タチが悪い！
　……あなたは最悪よ、御剣颯太！！」
「……やっと気付いたのかよ。
　でなけりゃ魔女の釜を運用して、あんな宇宙妖怪と、喧嘩なんか出来るかよ」
「っ！！　……っ！！」
「『He who fights with monsters might take care lest he thereby become a monster（怪物と戦う者は、みずからも怪物とならぬように心せよ）』。
　そういう意味で、な。俺はもー魔女と一緒で、とっくにモンスターなのさ。
　だから、マトモな人間の心が残ってるうちに、俺は復讐を成し遂げて、後に全てを託して、死んで行きてぇんだヨ。
　……ああ、安心しろ。ワルプルギスの夜との戦いで、特攻しようってんじゃねぇ。あのドンくさい沙紀に俺の技を伝えるには、圧倒的にまだまだ時間が足りねぇからな。
　そういう意味で、お前が信じる生き意地汚さは、まだまだ健在だぜ？」

　今すぐ殺したい。
　そう目線で訴えて葛藤する暁美ほむらを見据えながら、俺は言い切る。

「……人間、舐めるなよ、時間遡行者。
　人間はな、必要とあらば、インキュベーターなんぞ目じゃねぇ程に、ドス黒くなれるモンなんだヨ。
　第一、俺の力を必要として、同盟を持ちかけたのは、そっちだろーが？」
「……今、私は自分の判断に対して、迷っているわ。本当に正しかったかどうか、これほど迷った事は無い！」
「正しいかどうかじゃねー、必要かどーかで考えろよ？　そーやって闘って来たんだろ？　俺も、そして、お前も……よ」
「っ！！」
「『正義なんざ犬に食わせた』……そんなツラしてたお前さんだからこそ、俺とやってけるって信じてたんだがなぁ。
　ま、見込み違いだったら、謝るわ。それなら、こっちはこっちで、勝手にお前さんのワルプルギスの夜との戦いに、乱入させてもらうだけだよ。……どーする、時間遡行者？」

　沈黙。やがて……

「……今の私には、あなたの力と経験、そして『視点』が必要だわ。御剣颯太」
「いい答えだ。カーネギー名語録に載せたいくらいだな」
「茶化さないで！
　……本当にあなたは……喰えないわ」

　そう言うと、暁美ほむらは、病室の窓から消えていった。

　例によって、シリアスに作ってきた空気に、私自信が耐えられませんでした。


　ので、このへんで、物語とは一切関係の無い、『幕間』を入れさせてもらいます。
　本編のシリアスな空気とロジックが好みの御方は、この先、無意味な、腹筋狙いの馬鹿話が続いて、雰囲気ブチコワシになるのが確実なので、見ないようにお願いします。
　こちらの話は読まずとも、全く支障なく本編は続いていきます。



　この幕間の与太話は、邪悪なる筆神様こと、虚淵玄御大がノベライズ化した『ブラック・ラグーン』の『シェイターネ・バーディ』、並びに『罪深き魔術師たちの哀歌』のキャラを、本家『ブラック・ラグーン』の巻末漫画とミックスさせてデッチアゲた、悪質極まりないパロディとなっております。……二次創作か三次創作なのかは、ちょっと微妙なラインなのですが……セルフパロのパロディって、どうなるんだろ？
　






　が、勿論、『魔法少年』と『魔法少女』という世界観はハズしておりません。












　……はい、ここまで説明して、嫌な予感がした方は、ここで引き返しましょう。
　今ならまだ間に合います。











　ＯＫ……後悔しないでくださいね。
　多分……わけがわからないよ？













「……ここは、ドコだ？」

　気がつくと、立っていた場所は何処かの波止場だった。
　……タイあたりだろうか？　俺が銃器を買い付けに来るマーケットに、近い雰囲気がある。
　巨大な岩が、湾内にそそり立つ中、夕日が沈みつつある風景。

「げっ！　っていうか、服っ！！」

　今更ながらに、俺は今の自分の服装に気付く。
　なんと、戦闘時の魔法少年姿……緑色のダンダラ羽織に『兗州（えんしゅう）虎徹』を携えた、いつものスタイルである。

「やばいな、ソウルジェムの中に武器は……武器……」

　無い。銃弾一発も、残って無かった。お金はあったけど。

「じ、冗談だろ……」

　状況的に、冷や汗が止まらない。
　そりゃあ、剣術に自信はある。
　あるが『兗州（えんしゅう）虎徹』での戦闘は、あくまで奥の手なのだ。銃器を使って倒せる相手ならば面倒は無いし、それに越したことは無い。
　快速を誇る俺だが、何も常時接近戦を挑みたい、というワケではないのだ。
　と……

「ラジカール☆レヴィちゃーん♪　参っっっ上っっっ！
　突発的かつ唐突なイベントで悪いけど、御剣颯太クン、君にお願いがあるの！」

　ひらひらとフリルのついた衣装。パフのついた袖部分。パステルカラーを基調にしたその姿は、確かに魔法少女のモノだ。
　が……露出した首筋から右ひじにかけてのトライバル柄のタトゥだとか、手に嵌めてるのが銃器を扱うためのグローブとか。
　ガワの部分は兎も角、明らかに『魔法』の概念で喧嘩する気の無い姿に、もー、ヤヴァ気な雰囲気が、ぷんっぷんである。正味、暁美ほむらよりヤヴァい予感がしてならない。

「…………………お家に帰らせてもらいます」
「君に、このヘストン・ワールドを救ってもらいたいの！　ラジカル☆レヴィちゃん、一生のお願い！！」
「ご自分でどうぞ。私は自分の妹の面倒が忙しいので、帰らせていただきます」

　関わってはならない。
　本能がそう告げている。
　第一、魔法少女という存在と関わって、個人的にロクな目に遭った記憶が無い。
　冴子姐さんや沙紀然り。暁美ほむら然りである。
　そして、目の前に存在するのは、一見しただけでも、どー考えてもそれらの上を行く厄ネタを抱えた『魔法少女』。
　関わり合いになろうとするほーが、頭オカシイ。

　が……壮絶な殺気を感じ、俺はとっさに『兗州（えんしゅう）虎徹』を抜刀。
　振り向きざまに、飛んできた銃弾を一刀両断し、油断なく構える。

「なっ……何すんだ、アンタ！！」
「んもぉ、颯太君のイ☆ケ☆ズ♪
　にしても、面白い事するねぇ……アンタで二人目だよ」

　ぞっとなる深淵を瞳にのぞかせながら、何故かべレッタの二丁拳銃を抜いて、迫って来る『ラジカル☆レヴィ』。

　……やばい。
　闘うとか闘わないとか以前に、存在そのものに関わりたくない。
　俺の本能が、そう告げている。

「きっ、気に行ってもらえたのなら嬉しいよ……帰っていい？」
「そう言うなよ。なぁ、もういっぺん……『ソイツ』を見せてくれよ。なぁ」
「たっ、短気は良くないと思うよ。それに、願い事があるんじゃなかったっけ？」
「あっ、そうだった☆♪　テヘ、レヴィちゃん失敗♪」

　とりあえず、緊張をほぐす事は出来たが、彼女の指はトリガーにかかったまま。
　……殺る気だ……こいつ、返答次第で、マジで殺る気だっ！！

「……で、何だ？　ダークタワーからお姫様救いたいなら、自分で行ったほうが早いんじゃないか？」
「あのね、今、ヘストンワールドでは、深刻な病気が流行ってるの。
　亀になっちゃう魔法の毒が入ったピザを食べて発症する、ニンジャタートル・シンドロームって病気でね。そのピザを作って配ってる悪い魔術師とニンジャを捕まえてほしいの！」
「……ご自分でどうぞ。私は見滝原に帰らせてもらいます。ってか喰うなよ、ピザ」

　バキューン！！　斬！！

「っ……はぁっ……はぁっ……あんた、なぁ！　気軽に人に銃口向けて発砲すんなよ！！」

　本日、二度めの銃弾斬りをカマしつつ、俺は絶叫した。

「ラジカル☆レヴィ一生のお願い☆
　御剣颯太君！　君に、このヘストンワールドの運命を預けます！」
「勝手に預けんなよ、オイ！　話聞けって！！」

　バキューン！！　斬！！　バキューン！！　斬！！

「お願い♪」
「へ、ヘストンワールドってなぁ、こんな世界なのか？」
「うん、銃が一杯あってもね、銃が人を殺すんじゃなくて、人が人を殺す世界だから、争いごとも家族争議も無い、平和な世界だったの♪　それが、悪い魔術師とニンジャの魔の手が迫ってから、みんながピザを貪る亀になっちゃって、レヴィちゃん困ってるの。
　だからお願い、御剣颯太君！　魔法少女のマスコットとして、このヘストンワールドを救ってほしいの！」
「フツーは魔法少女自身が世界を救うモンだろーが！？　マスコットはあくまでお伴だろーよ！！」
「だってメンドクサイんだもーん♪」

　ぶっちゃけやがったよ、この女。

「……あー、とりあえずな、暁美ほむらって魔法少女に頼め。彼女が一番の適任だ」
「彼女はあなたが適任だって言ってたけど？」

　ちょっ、ふざけんなあの女ーっ！　お前だって一応、世界に希望振り撒く魔法少女だろーが！
　っつーか、マスコットに自分の仕事丸投げする魔法少女なんて、お前ら纏めて前代未聞だーっ！！

「そういうワケで、がんばって悪い魔術師とニンジャを捕まえてね！　御剣颯太君♪」
「……あの、ですから妹の面倒があるので、お断りしたいのですが……」

　バキューン！！　斬！！　バキューン！！　斬！！　バキューン！！　斬！！

「大丈夫、君ならできるヨ♪」
「……ドコの虫姫様でつか、アンタは……」
「さあ、いざ！！　ポン刀一丁で、弾幕祭りのヘストンワールドへっ！！」
「おい話聞けーっ！！　嫌ぁぁぁぁぁっ、殺ス弾幕で真・火蜂なケ●ヴ仕様は無理ぃぃぃぃぃっ！！　せめてパターン化可能な芸術弾幕の東●にしてぇぇぇぇぇっ！！　っていうか、武器も無しに日本刀一丁で無茶言うなぁあああああっ！」
「ンもー、ワガママだなー。お金、持ってる？」
「……に、日本円なら……」

　先程、ソウルジェムを探った時に、札束だけは何故かあったと記憶している。

「よーし！　じゃあ、まずは武器の調達に行こー♪」
「いや、だから俺、見滝原に帰るって……おわ、放して、放してぇえええええええっ！
　カンベンしてください！　お金払いますからお家に帰してぇぇぇぇぇ！」

　むんず、と、妖しいステッキから伸びた手にトッ掴まえられた俺は、ラジカル☆レヴィに引っ張られ、俺はヘストンワールドの深淵へと連行されてしまった。



「リリカール☆チアシスター♪　エダちゃん参上！！」

　……何というか。
　もーこれ以上、根本的に関わり合いになりたくない存在に、ワラワラと湧き出された俺は、本格的に頭痛が止まらなくなっていた。
　目の前の鋭角なグラサンかけた……何というか、尼僧服とチアリーダーを足して、魔法少女という要素で割ったような、曰く説明し難い衣装を着た存在に、教会で出迎えられているこの状況。
　もう、正直、おなかいっぱいである。

「あの、もう、お家に返して……」
「エダちゃーん、日本からのブルジョワ様に、武器売ってあげてー♪　……あ、紹介料に２０％ね」
「あははは☆ざけんじゃねーぞ♪　この万年生理不順♪　５％に決まってんだろタコ」
「１５％」
「７．５％」
『……ＯＫ、１０％って事で』

　なんか俺無視して、勝手に納得してるし。

「そんじゃ、日本からのお坊ちゃん、入って入って♪」
「いや、その……俺、『教会』とは相性が悪いんスけど」

　佐倉杏子とか、佐倉杏子とか、佐倉杏子とか……まあ、そんな感じで。

「まあまあ……ウチのボスがお待ちかねだよ」
「……はぁ？」
　
　もうなんか脳みそが膿んでドロドロになった気分で、俺は教会の扉をくぐる。
　そして……そこで、俺は、悪夢の存在を目にする事になる。

「おやおや、わざわざ日本からなんて。ロック以外の日本人なんて、珍しいお客さんも在ったモンだねぇ……
　ようこそ、マジ狩る☆バイオレンス教会へ。ここのボスの『プリティ☆ビッグシスター』ヨランダだよ」

　その……何というか。
　今までも描写に困る存在が多数現れたが、コイツは極めつけだった。
　っていうか……８０はイッてる、海賊じみたアイパッチつけた婆様が、シスター風の肌もあらわな魔法少女の衣装で、しかも『プリティ』って、何じゃそりゃああああああああああああああっ！！！

「うぉっぷっ！！　しっ、失礼っ！！！」

　くるりと後ろを向いてダッシュで外に出ると、花壇の隅っこに向かって四つん這いになって下を向く。
　……ごめんなさい。おなかいっぱい通り越してガチでゲロ出ました。ヘストンワールドさん、もう勘弁してください！！

「おやおや、悪かったね坊ちゃん。確かにこの年齢で色々無理があるとは分かってるんだけど、ヘストン・ワールドじゃ魔法少女の衣装は正装なんだよ。
　……しょうがないね、リカルド、ちょっとおいで」
「ひっ、しっ、シスター、そっ、それは、それだけは勘弁を、シスター……ひいいいっ！」
「我慢しな。金づるの機嫌を損ねちゃいけないよ」

　なんか哀れっぽい悲鳴をあげて、ヒスパニック系の神父見習いが連れてこられる。
　そして……

　ぶちゅるるるるるるるる……

「ひいいいいいいっ！！」

　なんというか……アイパッチの婆様な魔法少女にキスをされた神父見習いが、哀れっぽい悲鳴をあげてミイラになっていくと同時に、だんだんと件の婆様の肉体年齢が、若返っていく姿は……ホントーになんかイカンものを見てる気がして、だんだん現実逃避に全開で拍車がかかってきた。
　っていうか、ドコの豪●寺一族だよ、この婆様っ！！

　やがて『じゅるるっ……ポンッ♪』　ってな音を立てて、ミイラになった神父見習いを退場させた後に残ったのは……

「ふぅ……どうだい？　これなら多少、見れたモンだろ？」
「……いえ、その……別の意味で、目のやり場が……」

　その……ＢＢＡな魔法少女から、魔法少女なＢＢＡ（ボインボイン姐御）にクラスチェンジ（しかも金髪）って……。
　何となく、『魔女の釜』をキュゥべえと一緒に悪用し続けて、『真の魔女』と化しながらン百年生きた巴マミの姿って、こんな感じになっちゃうのかなー、とか連想してしまい、内心悶絶していると、彼女……ＢＢＡ（ボインボイン姐御）なプリティ☆ビッグシスター・ヨランダから、話を切りだしてくれた。

「で、日本から来たお坊ちゃん。武器が欲しいんだって？」
「っ……あ、そうです」

　そうだ、武器だ。武器が無いと、始まらない。
　俺は意識を切り替えて、言葉を切りだす。

「大口径のリボルバーが欲しいんです。パイファー・ツェリスカが理想ですが、無ければトーラス・レイジングブルのモデル５００かＳ＆ＷのＭ５００を。デザート・イーグルやオートマグなんかのオート系はパスしてください。
　あとはオートマチックグレネードランチャー、それと調整済みスコープつきの対物ライフル。Ｃ－４と起爆信管、あとクレイモア地雷。手提げ式のガトリング砲なんかがあるとありがたいですが、無ければブローニングM2重機関銃あたりを手提げで使えるように。
　あと、使い捨てのＭ７２と、ＲＰＧ－７と弾頭を……あ、当然、全ての武器の弾は、ありったけを用意して頂きたい」

　俺の注文に、リリカル☆チアシスターことエダ女史が胡乱な眼で突っ込む。　

「ヘイヘイ、買い込むなぁ兄ちゃん。
　それに、大口径リボルバーかよ、トンだ見栄っ張りだね」
「確実に発砲できるからね。弾詰まり（ジャム）は無いし……見栄や酔狂でのチョイスじゃない、俺の流儀だ」

　そう。俺がリボルバーにこだわってるのは、いくつか理由がある。

　まず、オート特有の弾詰まりの事故が有り得ず、どんな変則的な体勢からも発砲可能な事（映画でよくある、銃を寝かせての横撃ちは、オートの場合、弾詰まりの元である）。
　そして、俺の拳銃での戦闘スタイルが『瞬間勝負』と『精密射撃』である以上、多人数の魔法少女相手を想定せず（大勢で来たら罠で分断するのが前提）、リボルバーの玉数で通常は足りてしまう事（あの場で避けた上に、弾いてまでのけた佐倉杏子の腕前は、実際大したもんだ。奇襲が成功しなければ、正味、危なかった）。
　そして、単純な単発での『精密度』はオートだが、『破壊力』では同サイズのフレームではリボルバーに軍配が挙がる事。
　幾ら俺がガンマンとしては暁美ほむらを上回る技量だとしても（その証拠に、デザートイーグルって銃のチョイスからして彼女の手のサイズに全く噛み合ってない。まあ、彼女の場合は恐らく時間停止で弾を叩きこむスタイルだろうから、銃手としての技量は問題になってなかったのだろう。『撃てて使えればそれでいい』という奴だ）、ソウルジェムだけを戦闘の攻防の最中に、拳銃で精密狙撃ってのは難しい。一発目に強烈な一撃を見舞って動きを止めた所を、二発目でソウルジェムを吹き飛ばすのが、通常、最も効率的だ。（暁美ほむらに言ったような、精密射撃も『不可能』ではない。あくまで『難しい』レベルだ）。

　……まあ、一番の理由は、単発の破壊力が目当てだってのは否定しない。
　美樹さやかや冴子姉さん、沙紀のような『癒しの祈り』を使う魔法少女相手だと、９パラ（９ミリパラベラム弾）程度じゃソウルジェムをクリティカルショットしない限り、通じない場合が結構あるのだ。
　そして、オートで弾をばら撒かねばならない状況になる前にケリをつけるのが、俺の拳銃でのスタイルである。というか、そんな状況になったら拳銃に拘らず、別の武器（サブマシンガンあたり）を、ソウルジェムから取り出してケリをつけるほうが良い。
　拳銃はあくまで、拳銃なのだ。……メンテナンスも比較的楽だし。（無論、オート系の拳銃が使えないわけではない。単に魔法少女を相手にする上での、俺なりの戦闘スタイルの問題、とだけ重ねて言っておく）。

「ふむ……またトンでもないモノと量を注文するモンだね？」
「モノは？　揃えられますか？」
「その前に、金を見せてもらわない事には、答えられないよ」
「では、私も金は見せられません」

　ＢＢＡ（ボインボイン姐御）なプリティ☆ビッグシスター・ヨランダと、交錯する視線。
　このへんのやり取りは、武器商人相手に慣れたモンだ。

「……イチゲンの日本人のワリに、とんだワガママ坊やだね。いいさ『出来る』とだけ」
「今すぐに？　この場で？」
「厳しいねぇ、坊やも。そちらは？」
「恐らく、払えます……日本円で良ければ」

　とりあえず、億単位の金は常時、いざって時のために入ってるし。何とかなるんじゃないかな、と。

「……ふぅ。リボルバー以外のモノは、用意できるよ。
　ただ、このヘストンワールドで、リボルバーを使う人間は意外と少なくてね。弾は２００発ほどあるんだが、今はこんなモノしかない」

　そう言って、プリティ☆ビッグシスター・ヨランダ（ボインボイン姐御）が取りだしたのは、スタームルガー・スーパーブラックホーク。俗に『黒い鷹』と呼ばれる拳銃で、デザイン元のコルトＳＡＡ譲りのクイックドローの早さと４４マグナム弾を使う破壊力のバランスが取れた、逸品である。
　むしろ、魔法少女相手の実用性という意味で、文句は無い、が……

「……この銃把についた血痕は？」
「ああ、そいつはね、『ガンマン気取りのクソ袋』から巻き上げたモンなのさ。その時、ラジカル☆レヴィちゃんに、銃ごと腕を吹っ飛ばされてね。
　今頃、ロア……もとい、ヘストンワールドの湾内で、カニの餌になってるから、安心おし」
「なるほど……失礼。よろしいですか？」

　どうぞ、と目線で進められ、俺は『黒の鷹』を手にとる。
　弾が入って無いかをチェック。その上で、各部のパーツをチェック。さらに、ガンアクションを幾つか。
　……文句ない。
　パイファー・ツェリスカを使い続けてる俺には軽すぎるくらいだが、むしろその分扱いやすさは遥かに上。
　威力そのものは、600ニトロ・エクスプレス弾を使うパイファー・ツェリスカの十分の一以下の４４マグナム弾だが、そこは『速さ』と『精密さ』と他の銃器で勝負すればいい。
　シングルアクションなのも、この際、最速を目指すなら『アリ』である。
　
「うん、気に入りました。で、お値段は如何程？」
「そうだね、ヘストン＄との相場がこんなものだから……これくらいかねぇ？」

　提示された金額は、予想を僅かに超えていた。

「……日本円とはいえ、一括の即金で買い上げるので、もうすこし割り引けませんかね？」
「おやおや、本当にこの場で現金で払う気かい？　坊や？」
「ええ、今、この場。即金で」
「気風がいいね、坊や。気にいったよ。用意してみせな。そうすりゃ今の値段から二割引きで売ってあげるよ」
「では……」

　そう言うと、俺はその場でソウルジェムから取り出した札束を、積み重ね始める。
　ポカーンとする、『ラジカル☆レヴィ』や『リリカル☆チアシスター』エダを他所に、悠然と構えている『プリティ☆ビッグシスター』ヨランダ（ボインボイン姐御）。

「これで、おおよそ二割引き価格、といった所ですが？　いかがか？」
「結構、交渉成立だよ。エダ、彼を武器庫に案内してやんな」
「……はっ、はい！　シスター！！」

　と……その時だった。

　シュイイイイン！！　とか言わせて全身を光らせながら、ＢＢＡ（ボインボイン姐御）の姿から、元のリアルＢＢＡな魔法老婆（！？）に戻っていく『プリティ☆ビッグシスター』ヨランダ。
　何度も言うが、８０超えた老婆（しかも海賊じみたアイパッチつけた）の魔法少女姿なんぞ、俺は見たくない！！

「あらあら、もう時間かい。
　しょうがないねぇ……リカルドの奴も、最近枯れ始めちゃってねぇ。うんと精のつくモン喰わせてるハズなんだけど。
　そうそう、お得意さんになってくれたお礼だ。あたしゃ紅茶に目が無いんだが、あんたも一杯どうだい？」
「イエ、エンリョシテオキマスデス！！　ハイ！！」

　もー目線を合わさないようにして、俺は『リリカル☆チアシスター』エダを促して、とっとと教会の外へと逃亡した。
　……神の家なんてトンデモネェ、佐倉杏子すら生ぬるい魔女が棲む場所を『教会』と呼ぶのだ。そんな感じで『教会』という存在の中身を知った俺は、生涯二度と近寄るまい、と固く心に誓っていた。



「で……その、悪い魔術師とニンジャってのは、ドコにいるんだ？」

　とりあえず、買い取った武器をソウルジェムに収納し終え、俺はラジカル☆レヴィに問いかける。

「んっとねー、ニンジャは兎も角『魔術師』は、大概高い所にいるよ？　馬鹿だから。」
「……高い所、ねぇ……ん？」

　高い所、高い所……ひょっとして……

「なあ、その魔術師やニンジャとっ捕まえるのって、『生死不問（デッド・オア・アライブ）』？」
「勿論♪」

　その頼もしい言葉に、俺は一つの策を思いつく。……多分、引っかかってくれると思うんだが、大丈夫だろうか？
　とりあえず、この場所から見上げて……ここ、あそこ、んと……あっちあたりか？
　ソウルジェムから、買ったばかりのＣ－４やクレイモア地雷を取り出し、随所に仕掛け終えて……パパッと完了、と。

「何やってんの？」
「……いや、何。
　馬鹿を狩るのって、いつもの事だったなー、って。そういえば」

　そう。魔法少女の力を過信し、かつ、暗殺者としての俺の凶名を警戒すればするほど、俺が普段、自分の縄張りに仕掛けたような魔法少女専用トラップは、有効と成り得るのである。
　『暗殺魔法少女』伝説の凶名は、伊達ではないのだ。……色々な意味で。

「だから、君が適任だったんだよ♪」
「……是非、お断りしたかったなぁ……」

　色々な意味で、涙が止まらない。

「それは兎も角……で、ニンジャはドコにいるんだ？」
「それが、分からないのよー。ニンジャってくらいだし、目立たないのー」
「……まあ、無駄に目立つニンジャが居たら、お目にかかりたいし」

　忍びの極意は、基本、周囲に溶け込む事。
　そして、戦闘は非常時の一手段でしかなく、目的を達するために原則、『逃げる』事を前提としている。火遁、水遁、土遁ｅｔｃ。皆、文字に『遁走』の遁の字が入っているのは、伊達ではない。
　……このデタラメ極まるヘストンワールドで、どの程度、俺のリアル知識が通用するかは兎も角。
　俺の剣術の師匠の教えは、技術的には剣術であっても、それを扱うための『心得』は、喧嘩芸含めて忍術に近い代物だったし、そのへんは、なーんとなくは理解できるのだ（あまつさえ『正心』の理屈は、そのまんま忍者のモノだと知った時、愕然とした記憶がある……習ったのは、剣術なハズなんだがなー……）。
　そういう意味で、ニンジャ相手のやりにくさというのは、想像できるだけに渋い顔にならざるを得ない。
　何しろ、向こうは逃げ回って毒ピザ撒いてりゃいいわけで、コッチはそれを追いかけねばならないのだ。しかも、俺の精神衛生的に、可及的速やかに、このヘストンワールドから撤退する必要がある以上、時間が無いのはこちら側である。

　……っつーか、繁華街の街中を二足歩行で歩く、人間サイズの亀が闊歩してる時点で色々限界だよ！　助けて姉さん！！

「一応、さんごーかいも、モスクワ宿も動いてるんだけどねー。姐御なんか、ツインテールにトリコロール・カラーの衣装まで用意して、『なの』とか語尾につけはじめたし。
　……姐御の馬鹿、ヘストンワールドをひっくり返すつもりかよ」
「……ＯＫ、こんなイカレた世界がどーなろーが俺の知ったこっちゃないが、その『姐御ちゃん』とやらにゃ絶対関わっちゃなんねーのは、よーく分かったわ」

　何というか、自然に火傷顔な砲撃冥王の姿を幻視出来てしまい、俺は悶絶し、決心する。
　一刻も早く、そのニンジャとやらを見つけねばならない。
　でないと、色んな意味で恐怖の存在と相対した時に、自我を保てるか自信が無い。タダでさえ、この狂い切ったシチュエーションに、色んなモノが本格的な限界に達してるというのに。

「んー、今晩は泊まりねー。頼んだ手前、ウチの事務所に来てよ。
　今の時間なら、電話番にロックが居るハズだから。日本人同士、話も弾むかもよ」
「……是非、そうさせてもらうよ」



「ドーモドーモ、ロクロー・オカジマデス」
「………………………」

　にほん……じん？

　そこに居た、露骨に妖しすぎる生物に、俺は首をかしげた。
　……このヘストンワールドじゃあ、こんな珍妙な生き物を『日本人』と認識しているのだろーか？
　ぶっとい首筋と張りつめた筋肉を、リクルートなワイシャツにはち切れんばかりに押し込めた末に妖しすぎる柄のネクタイを締め、首から上を白粉とセロテープでつり上げた歌舞伎メイクに七三分けにした頭髪。トドメに碧眼で、眉毛やワイシャツから覗く胸毛は金髪ときたものだ。

　……違う。これ絶対日本人ちゃう。

　曲がりなりにも日本人の端くれに連なる者として『彼が日本人だ』などという主張は、全世界の日本人……否、数多の多次元宇宙に存在する、日本人という人種全ての名誉にかけて、断固として拒否せねばならない。

「す、すんません。その……確認を取りたいのですが、彼はホントーに日本人なんでしょーか？　こちらのヘストン・ワールドでは、日本人ってそーいう生き物って事になってるんでしょーか？」
「やっだー、御剣颯太♪　どこからどー見ても、君たち日本人そのまんまじゃなーい♪」
「………………」

　ペッコンペッコンとお辞儀をするスタイルが、また妖しすぎる。
　というか……

「一つ、聞きますが。こちらのロックって方は……何か、武道とか格闘術とかの達人でございましょーか？」
「え？　彼は鉄火場でのドンパチは、カラッキシよ？　銃だってマトモに撃てないんだから」
「……左様ですか」

　はい、この情報で偽物確定。
　歩き方、重心の配分、立ち姿。
　ドコをどー逆さに振るって見ても、鍛錬を積んだ『素人では有り得ない達人のソレ』が丸出しです。

　……つまり、

「ニンジャみーっけっ！！」

　『兗州虎徹』を抜刀し、自称ロクロー氏に斬りつける。
　が……

「……ほぉ？」

　魔法少年化した、銃弾すら斬って捨てる俺の居合いを避けられた人間は、魔法少女も含めて、そーは居ない。

「むぅ……ヘストンワールドに、若年ながらこれほどの手錬が居ようとは。
　しかも忍術発祥の地、日本の出身のサムライとお見受けするが、如何か？」

　いつの間にか着替えたのか、忍者装束に化けた自称ロクロー氏。
　……なんというか、避けられただけでも屈辱だってのに、余裕カマして早着替えまでしてのけるとは。
　もっとも、正味、俺の居合いを避けてのけた時点で、俺は彼を舐めてかかる気は、サラサラ無くなっていた。

「……さぁ、な！」

　さらに、クイックドローでソウルジェムから『黒い鷹』を抜き、発砲！　スポット・バースト・ショットでターゲットを捕えるが……

「っ！？」

　三発を発射した所で銃に嫌な感触が走り、俺は四発目のトリガーを引く前に指を止める。見ると銃のレンコン部分に、何か液体のついた吹き矢が刺さっていた。……ってか、ニトロセルロース！？

「クソッ！！　待ちやがれってんデェ！！」

　『黒い鷹』を放棄して兗州虎徹を掴みなおすと、俺は遁走する忍者の後を追い、窓から跳躍。
　好都合だ。トラップに追いつめて仕留めるのは、俺の十八番だ。

　が……

「今宵、仔細あって……」

　ピッ！！
　何か、トラップのイイ位置に馬鹿っぽいスカした人影が居たので、とりあえず奴の足元のC-4を遠隔起爆。更に、吹き飛んだ先のクレイモアを一発、二発起爆……チッ、人間の原型、保ってやがる。

「おい、ラジカル☆レヴィ！　あの馬鹿がもしかして例の『悪い魔術師』か？」
「……仕掛け爆弾で吹き飛ばした後で、敵かどうか確認とるなんて、アンタもヘストンワールド向きの神経してるわね」
「ンな事ぁフツーに誰もがやってる事だろーが！　奴の確保頼む、俺は例のニンジャを追う！」

　『ないない、フツー無い』と手を振るラジカル☆レヴィを無視して、俺は再びニンジャを追う。
　……くそっ、何て速さ。流石ニンジャ！　仕掛けの起爆に気を取られて、距離を離され過ぎた。
　だが、俺も負けてられない。
　曲線的な速さは兎も角、直線ならば俺が上と見た。なら……

「っだりゃああああああっ！！」

　ビルの上を跳躍し、路地を駆け抜ける忍者を追いつめる（今回のトラップの起爆システムは、あくまで俺自身の遠隔起爆のみなので、問題は無い）。
　下を走るニンジャに対し、上を走る俺。そして……

「追いつめたぜ……」

　肩口に、対人用のTBG-7V弾頭を装填したRPG-７を構えながら、俺は路地に追いつめた忍者を睨みつける。
　……悪いな。恨みは無いが、とりあえず死ね。

　照準、発砲。

　発射筒から尾を引いて走る、市街地戦用の対人弾頭。
　半径10m以内を爆圧と高熱で焼き尽くす事を目的としたサーモバリック弾頭の前では、仮にボディアーマーを着ていたとしても、全くの無意味である。
　しかも、避けるにしても点で捕える銃弾とは違う、範囲攻撃！

　が……

「チッ……路地に追いつめられて、あれを回避するかよ」
「……サムライとしてだけではなく、ガンマンとしても中々の腕前。感服つかまつった」

　ビルの壁面を反射跳躍を繰り返しながら、爆風を回避しつつ、アッサリとビルの屋上に立つ俺の前に現れたニンジャに対し、俺はRPG－７の発射筒を放棄して兗州虎徹を構える。
　……ここへ来て『黒い鷹』の脱落が痛い。火力重視で、接近戦用の武器のバックアップが足りなかったか……クソ。

「なあ、アンタ何者だ？」
「我、姿なき影故に、名乗る名もまた無し……と、言いたいところであるが。
　同じ『魔法少年』ならば、名乗るべきであろう」
「！！？」

　なん……だと……！？

「とぅっ！！」

　跳躍と同時に、ニンジャが『変身』。そして……

「真剣狩ル☆デスシャドー！！　シャドー☆ファルコン、推参っ！！」

　なんというか……基本の忍者ルックは変わらないのだが、肩口の装甲が般若のお面だったりとか、明らかに日本文化を曲解して舐め腐ったニンジャの姿に、俺は今度こそ頭を抱えた。
　……ってか、股間に天狗のお面ってのは、いろいろな意味で日本舐め過ぎだと思う。

「………………か、帰りテェ……見滝原に帰りたい」

　色んな意味で、己の存在意義に蹴りを喰らった気分になり、頭痛が増して行くが……何にせよ、この日本文化舐めてフザケ倒した生物（ナマモノ）が、容易ならざる敵という事実に、変わりは無い。
　……っつーか、既に、この存在そのものが徹底的に悪ふざけたニンジャ相手に、一応、剣術を収めて和菓子職人を目指してた我が身としては、色んな意味で容赦する気が失せていた。

　気合を入れ直し、俺は兗州虎徹を構える。
　対して、奴も背負った刀を抜く。……いや、刀じゃない。あれ……ジェラルミン刀？
　いわゆる、模造刀であり、俺のスプリング刀とは別の意味で、日本刀とは認められない代物だ。
　それは兎も角。

「！！？」

　それは、およそ有り得ない構えだった。
　握刀が違う、姿勢が違う、重心が違う。実戦を前提に考えた場合、何もかもが有り得ない構え方だった。
　強いて言うなら、剣劇や時代劇の殺陣（たて）に近いが、アレだってここまで不可解な構えはするまい。
　だが、その構えに一切の『迷い』が無い。武器が模造刀だとしても、ハッタリの産物で無い事だけは、まざまざと見てとれる。

「……そう、かい」

　ならば、俺が応じるべき答えは一つ。

　この刃を握った時、常に、そう闘ってきた。常にそう、挑んできた。
　ならば『それ』で答え続けるまで。

　俺は兗州虎徹を鞘に収め、『居合い』の構えを取った。
　これが俺の全力最速。相手が『何か』をする前に片手一刀で斬って捨てる。
　どんな不可解な動きをしようが、どんな幻惑があろうが、最速の前に意味は無い。

　空気が極限まで張り詰める。
　互いに、刹那の一閃を持っているだけに、動けない。
　ゆるり、と……含み足での間合いの攻防が続く。呼気ひとつ、足の指ひとつ、油断する事の出来ない『空間』が、周囲に構築されていく。

　……そんな、緊迫感あふれる世界の中……

「ОСТАНОВИТЕСЬ（動くな）なの！！」
『！？』

　振り返ると、はるか彼方。
　そこに……『この世界で絶対関わっちゃイケナイ存在』が、居た。

「見つけた……人間を亀に変えるピザを撒き散らす、邪悪な魔法少年！」

　ツインテールに火傷顔の、トリコロール・カラーでロシアな軍服を来た、色々混ぜ過ぎちゃってヤヴぁ過ぎる存在が、手にした魔法の杖の筒先を『俺たちに』向かって向けていた。
　……って、ちょっ……おまっ！！

　言い訳ひとつ口にする間もあらばこそ。
　星を軽く撃砕する閃光が、俺とニンジャを飲み込んでいった。





「うわあああああああああああああっ！　……はっ、はっ、はっ……？」

　何だろうか？
　何か……内容は思い出せないが、とてつもなく理不尽で滅茶苦茶で出鱈目な夢を見た気がする。
　……どんな内容だったっけ……か？

「……ま、夢見が悪いのは、いつもの事か」

　何しろ、吹き飛ばした魔法少女の姿に、毎晩のように悪夢にうなされているのだ。
　ちょっとぐらい変な夢を見ても、不思議は無い。
　むしろ、夢の内容を憶えていないだけ、今回は幸せかもしれない。
　……いや……本当、ゾンビさながらで動く魔法少女の姿って、トラウマモノですよ。そんな姿が、何度夢に出てきた事か。

　時間を見ると、午前五時。まだ朝食にも早い時間だ。
　と……

「……誰か、いるのか？」

　個室で誰も居ない病室のハズだが、『何か』が居るような気配を感じ……

「気のせい、か？　……ううっ、もよおしてきたな」

　人間にとって性別問わず万人共通の、朝の生理現象。トイレに入って用を足し、病室に戻ってみると、何故か空いてる窓。

　……ありゃ。暁美ほむらが出て行った後に、窓、閉め忘れたっぽいな。……ん？

　気付くと、ベッドの下。
　足元になんか、妙にオドロオドロしくレタリングされた『O.M.C』のロゴのついた、玩具のクナイが転がっていた。

「子供の玩具……誰かの落し物かな？」

　とりあえず、それについて深く追求する気は無く。
　俺はソレを、叫び声を聞きつけて見回りに来たナースさんに、落し物として届けると、綺麗さっぱり忘れ去って、開けっぱなしの病室の窓を閉めた。

「ふっ！！」

　気合いを入れて、兗州虎徹を振り抜く。
　午前五時半過ぎ。
　まだ日も昇りきらぬ内から、いつもの夢見の悪さで目が覚めてしまった俺は、病院の屋上で鍛錬……剣術の型稽古に勤しんでいた。

　朝、寝ぼけた頭が働き始め、ふと、何か忘れてるなー、と考え込み……美樹さやかとのドンパチをした時に、愛刀の『兗州虎徹』を、病院の屋上に放棄したまんまだった事を思い出したのだ。
　一応、予備の刀が家に数本あるとはいえ（実用される日本刀＝消耗品）、今の一振りは、もう長い事使い続けてる一刀であり、結構、愛着もある。
　幸い、目立たない隅っこに転がっていったのと、ライトの無い屋上の暗闇に紛れたのか、美樹さやかの土竜●で駆けつけたであろう方々も見落としたらしく。（そもそも、ハンマーで抉ったような痕では、何があったかすら理解不能だったろう）。
　別の場所に転がっていた鞘も回収し、朝飯の時間まで、病室に戻ってベッドで寝て過ごすのも無駄が多かろうと思い、こうして型稽古に励んでいるのである。
　とはいっても、俺の剣術に厳密な『型』は無い。元の流儀流派のスタイルが、魔女や魔法少女相手の斬り憶えによって崩れ、それをオリジナルとして再構築し直したモノであり、どちらかというと『身体の動作確認』に近いモノがある。
　想定した相手に対し、イメージ通りに体が動くか？　その動きに無駄は無いか？　心に迷いは無いか？
　真剣に考え、確認しながら動き……やがて、無心になる。
　意思とか思考を超えて、反応をする体。
　思考を置き去りにする肉体の動きは、しかしその分、どんどん無駄が削ぎ落とされ、鋭く早く、変化していく。
　最初は、太極拳のようにゆったりしていた、確認のための切っ先の動きは、だんだんと仮想敵を相手にしたように激しさを増して行き……

　ガタッ！！

「あ……」
「っ！？　……アンタ……参ったなぁ」

　屋上に現れた人影……松葉杖をついた上条恭介の姿に、俺は暫し、戸惑いを隠せなかった。



「その……御剣さん、本当に、剣術使いだったんですね」
「いや、その……まあ、うん。そんなのを、ちょっと……ね。信じちゃもらえなかったかもしれないけど」

　白鞘におさめた刀を肩に立てかけながら、屋上の縁の段差に腰かけて。
　俺は上条恭介氏と、他愛ない話をしていた。

「なんつーか、かっこ悪い所、見せちゃったなぁ。お前さんみたいにバイオリンでも弾けりゃ、様になってたんだろうけど」
「いえ、そんな事無いです。
　むしろその……すいません、気に障ったのなら謝りますが、その……すごく、綺麗だったんです。御剣さんの動きが」
「！？　……俺の、剣が？」
「はい。……失礼ですが、その『御剣』って名字からして、家に伝わる剣術とか、そういったのですか？」
「いや、ウチはそういう家じゃない。親父はタダのサラリーマンだったし、オフクロは専業主婦で、どこにでもある、フツーの家だった。
　剣術は……その、昔、俺が姉さんや沙紀と一緒に不良に絡まれてた所を、たまたま通りがかったお師匠様が、気まぐれで叩きのめしてね。その場で押しかけ弟子みたいな勢いで、お師匠様に頭下げて、無理矢理入門して習ったモンなのさ」

　……はい。ぢつは俺も、美樹さやかを笑えなかったりします。
　今思うと、小学生四年生にして、トンでもない弟子だったなーと我ながら思ったり。っつーか、よく師匠も、ヤ●ザに喧嘩売るような物騒な剣術に、小学生を入門許可したよなー。

「しかも、もう師匠の教えてくれた型とは、かなり離れて崩れちまってる。
　……まあ、そういう意味じゃ『御剣流』と言えなくもないけど、正味グダグダな代物だよ。結局、お師匠様からは、目録どころか切り紙一つ貰ってないし」
「目録？　切り紙？」
「あー、その……剣術の段位を示す証、かな？　ほら『免許皆伝』とか、よく言うだろ？
　えっと、『免許皆伝』を最高位として、『免許』『中伝』『初伝』『目録』『切り紙』……雑なうろ覚えだから間違ってるかもだが、確かこんな順番で『修行を収めましたよ』って証明を、お師匠様がくれるわけなんだけど、結局、そこまで長い間、師事出来たワケじゃないから、教えは受けても『切り紙』すら貰ってないんだよ、俺」
「その……『お師匠様』が、道場とか辞めてしまわれたんですか？」
「いや、お師匠様の寿命。
　六十近いアル中ジジィだったんだけど、死ぬ間際まで最強だったんじゃないかって思わせるほど、スゲェ強い人でね。で、ある日、いつものよーに、束収（月謝）のお酒持って家に訪ねていったら、ポックリ死んでた。
　俺の知る限り、最強の剣客にしては、呆気ない最後だったよ」

　今思いなおせば。色々遊ばれてたというか……剣術の稽古を通じて、遊んでもらっていたのかもしれない。
　それに修行そのものはキッツかったが、決して師匠の言葉は嘘もごまかしも無かった。……酒には完全に溺れてたけど。

「……凄い人だったんですね」
「凄いというか、滅茶苦茶な人だったよ、本当に。
　アル中で酔ってヤクザやチンピラに喧嘩売るのはアタリマエ。それでボコボコにしては逃げ出しちゃうんだから。
　警察に追い回された事だって、一度や二度じゃないしなー……今までよく捕まらなかったモノだよ」
「あは、あははははは……」

　イイトコのお坊ちゃんな上条氏には、想像もつかない世界の話に、引きつった笑いが止まらないらしい。

「それより、その……何でこんな時間に、屋上に？　今日、退院なんだろ、お前さんも？」
「ええ。それで、ちょっと……目が覚めたので、今まで居た場所を、見て回りたくて」
「……ああ、この屋上は、あんたの復活演奏の場所だったからな」
「えっ、ええ……それもありますが……その……死のうと、思った場所でもありますから」
「っ！！」

　上条恭介の言葉に、俺は口をつぐむ。

「みっともない八つ当たりでね。僕、さやかを傷つけちゃったんです。
　分かってたんです。この左腕は、もうどうにもならないって……だっていうのに、それを受け止めきれなくて、かっとなって……」
「……いや、すまねぇな。立ち入り難い事を、聞いた」
「いえ、いいんです。御剣さんなら、信じてますから。むしろ、聞いてもらいたくって。
　バイオリンは弾けない、幼馴染は傷つける。そんな情けない自分に、もう何もかもがどうでもよくなって、死のうとして……結局、出来なかったんです。怖くなって」
「当たり前だよ。誰だって、死ぬのは怖い。俺も怖い。それは真実だ」

　俺の脳裏に、巴マミの姿が浮かび上がる。
　彼女の願い……死にたくない、という言葉は、確かに万人共通の真実だ。

「……御剣さんでも、ですか？」
「いや、怖いって。
　でも……死ぬのも怖いんだが、殺すのも結構、怖いんだぜ」
「っ！！　御剣さんは……その……人を、殺したのですか？」
「俺の両親。
　姉さんと妹と俺と、家族全員で無理心中をしようとしてね……木刀打ち込んで、階段から蹴り落とした。
　そんで、結局色々あって、姉さんも無理が祟って、一年……もうすぐ二年になるかな？　死んじまった。
　……俺が殺したようなモノさ」
「……すいません」
「気にしなさんな。もう慣れた話さ……まあ、気安く喋ろうって気になる内容じゃないけど、あんたなら、な。
　っていうか……お前さん、生きてて良かったじゃないか。左腕、治ったんだろ？」
「え、ええ。そうなんです。さやかが『奇跡も、魔法も、あるんだよ』って言って……そしたら、本当に、奇跡が起きちゃったんですよ。
　また、バイオリンが弾けるって……そう思うと、あの時、死ななくて良かった、って……」
「なるほど、ね……。
　だからよ、生きててよかったじゃないか。お前さんがもし死んじまったら、奇跡どころか、幼馴染傷つけたまま、謝る事すらも出来なかったんだぜ？」
「っ！！　それは……そうですね、その通りです」

　ふと……俺は、純粋に、この上条恭介という男を、知りたくなり、質問をぶつけてみた。

「あのさ……その……アーティストのお前さんに言うのも何だっつーか。……その、物凄く無礼な質問をさせて貰いたいんだが、いいか？」
「？　……ええ、どうぞ」
「その、何だ……バイオリンってのは、二本の腕が無いと、弾けないモノなのか？」
「は？」

　何を言っているのだ、という目で見られ、俺は恥ずかしさに目線をそらす。

「いや、随分前に、路上で大道芸人のオッサンが、バイオリン……だと思うんだが、アレってサイズによって呼び方変わるらしいけど……まあ、多分、バイオリンだと思うんだ。
　そいつをな、左腕と右足で弾いてたんだ」
「右足で！？」
「ああ、そのオッサン、右腕が無くてな。
　だが、すげぇ器用に足で弾いてて、曲も陽気でみんなノリノリで、お捻り投げてた。……まあ、ああいう場所だからサクラも居たんだろうけど。俺は素直に感心して聞いてて、一緒にお捻り投げた。
　……いや、すまない。大道芸とあんたの芸術を一緒にするのは、ものすごく悪いと思ってるんだが……そのオッサン、ノリノリでお捻り投げる観客を見て、すげぇ嬉しそうだったんだよ。ああ、この人、バイオリンが本当に好きなんだなー、って感じで。上手いとか下手とかじゃなくて、本当にそう思わせる演奏だったんだ。
　勿論、それ以外に生計（たっき）の道が無かったってのもあるんだろうけどな……
　で、そんなのをふと思い出して……お前さんにとって、バイオリンって、一体、何なのかな、って。
　本当に『好きでやってる』のか、それとも『それ以外に道が無いから』やっているのか……いや、無礼なのは分かってるんだが、もし良かったら、本当のトコ、俺に聞かせちゃくれねぇか？」

　俺の質問に、上条恭介は珍しく口ごもる。

「……ごめんなさい。考えた事もありませんでした。
　ただ、バイオリンと一緒に過ごしてきた時間が、さやかと同じくらい長かったので……あるのが当たり前みたいに思ってたんです。だから、自暴自棄になっちゃって……」
「そうか。いや、本気で無礼な質問をした。すまない、許してくれ」

　そう言って、俺はその場で上条恭介に頭を下げた。

「いっ、いえ！　その……こちらこそ、御剣さんに言われるまで、考えてもいなかった事に気付かせてもらいました。
　腕が治った今だからこそ、改めて考え直してみます。
　そして、もし、答えが出せたら……お答えしたいと思います」
「そうか……いや、本当に、気に障ったんなら、謝るしかない話だからな。……ああ、そうだ」

　ふと、おもいついた事を、俺は実行してみる気になった。

「昨日の演奏。お前さんへの『お捻り』がマダだった」
「えっ、そんな……」
「まあ、なんだ。俺の『大道芸』を、ちょっと見てってくれよ」

　そう言うと、俺はポケットの財布から、五百円硬貨を取り出すと、白鞘を抜き放つ。

「よっく、見ててくれ？」

　切っ先を返して、垂直に立てた刃の上に、縦に五百円硬貨を乗せる。
　慎重に硬貨から手を放し……五百円硬貨が、兗州虎徹の上に垂直に立つ。

「わっ……凄い……」

　上条氏の言葉。
　だが、本命はココから……

「破ぁっ！」

　気合一閃。
　一気に引き斬られた五百円硬貨が『二枚になって』地面に落ちる。

「……！？」
「これで……昨日の演奏分、って所かな？　上条さん」

　『二枚』になった五百円硬貨を、呆然とする彼の手に握らせる。

「……さて、そろそろ飯時か。
　立てるかい、上条さん。良かったら、肩、貸すぜ？」
「い、いえ……っていうか、上条さんって……御剣さんの方が、年上じゃないですか」
「年齢は関係ねぇよ。お前さんが凄い人だからさ。尊敬すらしてんだぜ？」
「っ……その、ありがとう、ございます。御剣、さん」
「おう。じゃ、あの不味い病院食と、最後の闘いに行こうじゃないか。『腹が減っては戦は出来ぬ』ってな」
「あ、あははは、確かにあれは不味いですよね」

　お互いに、ちょっと引きつった笑顔を浮かべながら、俺と上条恭介は、病院の食堂へと向かっていった。

「……さぁって、と」

　退院と同時に、俺は見滝原高校の制服に着替え、学校へと直接足を向ける。
　本当は、一日休む事も出来たのだが、授業の遅れは取り戻さねばならないし、喧嘩で休んでる事になってるので、学校の諸先生方にも言い訳をせねばならない。
　というか、暴漢に襲われ、妹を守って負傷という筋書きには、なってるが……果たして通じるか否か。
　もっとも……一番気になる『美樹さやか爆弾解体計画』については、見滝原中学校に居る内は暁美ほむら任せである。
　志筑仁美に関して、彼女が楽観視し過ぎてるのが不安要素だが……まあ、それについては、もう俺が言ってどーこーなる問題では無い以上、何事も起こらない事を祈って開き直るしかない。
　授業が終わるのを待って、放課後、とりあえず沙紀と合流してソウルジェムを確保、後、美樹さやかと接触。それとなく色々と忠告しつつ、上条恭介ともどもイイ雰囲気の場所に誘導する……予定ではある。

　雑なのは分かってるが、一日で考え付くことなんて、こんなもんでしかない。

　……そういえば、沙紀の奴は、大丈夫だろうか？
　
　ぶっちゃけるならば、沙紀の奴は料理が出来ない。
　というか、御剣家の女性は、オフクロ以外、家事技能が壊滅的だったりするのだ。
　死んだ姉さんや沙紀にキッチンを預けると、謎の爆発や閃光や毒ガスが発生するので（とりあえず、洗剤や洗濯機で米洗おうとするのは止めてほしい。幾ら注意しても直さないのはどうかと思う）、俺が家事不能な事態に陥った時のために、米軍はじめ、各国の野戦食料（レーション）……いわゆる『ミリメシ』を非常食代わりに、幾つか。他にカップラーメンも常時用意してあるくらいである。

　……沙紀が俺の怪我に五月蠅く言うのは『そういう事態に陥った時の、自分の食生活』を見越して心配してるのだと、最近思うようになってきてしまったのだが、どうだろうか？。

　まあ、缶詰やレトルトパウチ開けて食べる程度ならば、沙紀の奴も失敗しないで食事にありつく事は出来る……ハズ、で、ある。多分……おそらくは、何とか……なる、と思うんだが……いかん、だんだんマジで不安になってきちまった！！（そのくらい壊滅的なのだ。沙紀に、適温での茶の淹れ方を教え込むのに、どんだけ苦労した事か）。

　……帰ったら、ちゃんと料理作ってやらんとな……幾らなんでもミリメシやカップ麺連打ってのは、成長期の子供によろしくない。

　そんな事を考えながら、俺は三日ぶりに、学校の校門をくぐった。



「……まあ、妹さんを守るためだったというのは分かるが、君は奨学生だっていう自分の立場は、理解しているかね？」
「はい、申し訳ありません。ご迷惑をおかけしました」

　放課後。
　担任教師の目線に、俺はひたすら平身低頭で答える。答えざるを得ない。

「それと、御剣君。君、夜の街を、出歩いたりしていないかね？」
「っ……あの……妹を寝かしつけた後に……その、分かってるんですけど、外に出たくなって。
　家の事とか、全部、私がやってると、どうしても夜遅くなって。
　でも、一人で外の空気とか吸いたくなって……つい」
「……まあ、君の家の事情は、我々も理解しているよ。
　新興宗教にハマった両親に先立たれて、その借金を偶然当てた宝くじで補填して、その遺産で君たち兄妹が生きている事もね。そんな状況でもグレずに真面目に生きて、誰より優秀な成績を残してる君だからこそ、我々は君を奨学生として迎え入れてるわけだ。
　だからね、御剣君。問題を起こすような行動だけは、してくれるな。
　我々としても、君ほどに文武両道に優れた学生を、暴力沙汰で失うのは勿体ないと思っているのだから。
　……分かってくれるね？」
「はい、申し訳ありませんでした！　……ですが、その……」

　俺の表情に、担任の先生が柔らかく微笑む。

「分かってる。
　君の年齢で、そこまで大変な事情を背負っているんだ。多少の夜歩きくらいは、先生個人は大目に見てあげるつもりだ。
　だからこそ、トラブルにならんよう慎重に行動したまえ。……君なら出来るだろう？
　今回みたいに何かあった場合、先生の一存だけでは庇い切れない事も、たくさんあるんだから」
「はい！　ありがとうございます！　本当に、ご迷惑をおかけしました！　申し訳ありませんでした！」

　人の良い担任教師の言葉に、俺は真剣に感謝の言葉を述べる。

「うん、うん……ところで、御剣君。
　部活動には、本当に興味が無いのかね？」
「あ、その……無い事も、無いのですが……やっぱり家が……」
「うん。だから、その辺の事情を考慮してもらえる部活動ならば、入る事も可能なんじゃないかな？
　今、君に必要なのは、同年代で汗を流し合うような友人たちだと思うのだが」
「はぁ、考えておきますが……その、私が入りたいと思ってるのって、運動系ではないので」
「ほう、文科系？　あれだけスポーツ万能な君が？」
「はい、茶道部です」

　俺の言葉に、担任の先生が石化する。……よほど俺を体育会系人間だと思ってたのか？

「えっと……いや、すまん。スポーツ万能で闊達な君個人のイメージから、ちょっと外れててな」
「あの、将来、和菓子屋さんになりたいって思ってて……本当は中学卒業して、弟子入りしようとしたお店があったんです。
　そしたら『弟子になりたいなら、高校出て専門くらいは行かんと絶対許さん』って、店長に怒鳴られちゃいまして」

　ちなみに、その店が暁美ほむらとの密会に使ってた甘味処だったりするのは、本当にどーでもいー話。

「そういう意味で、自分の趣味で作った和菓子とか食べてくれる人とかに、感想聞きたいなって……あと、茶道の作法とか、学んでみたいな、と」
「なるほど。
　正直、君の成績がこのまま維持出来るのだったら、ドコの大学でも引っ張りダコだろうが……それは、君自身にとって、全く意味が無い事なのかな？」
「いえ、意味が無いわけでは……評価して頂けるのは嬉しいのですが、和菓子職人は私個人の夢でもありますので」
「ふむ。じゃあ、夢に向かって頑張りたまえ。
　それと……君の希望は私の胸にしまっておいてあげるよ。迂闊にバレたら奨学生の資格を失うかもしれんから、普段は適当にごまかしておきなさい。
　あと、茶道部の顧問の先生には、話を通しておいてあげよう。挨拶をして、余裕が出来たら足を運んでみなさい」
「っ……ありがとう、ございます！！」

　再度、俺は深々と頭を下げる。……いかん、ちょっと涙出てきた。
　……本当に、俺は周囲の人間に恵まれているんだな、と。理解が出来た。

　と……

「！？」

　無粋なケータイの発信音に、俺は憮然となった。
　すぐ、ケータイを切って、再度先生に頭を下げる

「すいません。失礼しました」
「いや、何……時々、思いつめた顔をしてる、君を見てると……ね。
　余計なおせっかいかもしれんが、頑張りたまえ。御剣君」
「はいっ！　ありがとうございます！！」

　再度、頭を下げ、俺は先生の前から退出し。

「失礼しました！！」

　一礼し、職員室から立ち去った。

　さてと……さっきの無粋な電話は、沙紀からだろうか？
　恐らく、晩飯のリクエストだろう。

「……誰だヨ？」

　知らないケータイの番号に戸惑いながらも、俺はリダイヤルのボタンを押す。

「……もしもし？　どちらさんで？」
『何故電話を切ったの、御剣颯太』

　無機質な中にも、どこか切迫した声で電話口の向こうにいたのは、暁美ほむらだった。

「……何だよ、おまえかよ。ショーガネーだろーが、職員室で説教喰らってたんだから」
『そんな事はどうだっていいわ。
　……いい、落ち着いて聞いて。
　『私は栗鹿子を食べそこなった』わ、イレギュラー』
「……っ！！」

　その言葉の意味するところは……つまり……

「何でお前、抑えとかなかったんだ！　馬鹿野郎っ！！」
『ありえないからよ。こんな事になるワケが無いかった……志筑仁美は、本当に大人しい子だったハズなのよ。
　本当に、ワケが分からないわ！』
「馬鹿かオメーは！！　オメーにとって、俺っつーイレギュラーが存在してんだぞ！？
　それに、志筑仁美本人は、お前の知識そのまんまだったとしても、俺の妹が美樹さやかの尻を蹴飛ばしたように、『志筑仁美の尻を蹴飛ばした存在』が、どっかに居たって不思議じゃねぇだろ！？」
『これも、あなたのせいだって言うの！？』
「知った事かよっ！　俺だって俺自身がオメーの未来知識に、どんな風にどー干渉しちゃってんのかなんて、ワケ分かんねーよ！！」

　時間遡行者とそのイレギュラーが、ケータイ越しにギャーギャーわめく、他人には意味不明なやり取りを交わしつつ。
　俺は下駄箱から靴を放り出して履き換えながら、ケータイに向かってどなり散らす。

「とりあえず止めろ！　何としてでも止めろ！！　ヤバいにも程があり過ぎるぞ！！」
『……それが……』

　と……電話越しに、女性二人が声をハモらせて『すっこんでろ！！』と叫ぶ声が聞こえた。
　
『……こんな調子で、二人ともヒートアップし過ぎちゃって……私には無理だわ』
「何とかしろよ！　見滝原中学での面倒は、オメーの領分だろ！」
『美樹さやかの担当はあなたでしょう。何で彼女がこうなるまで放っておいたの？
　昨日の段階で告白させてればよかったじゃないの！』
「こっちも疲れ果てて、今日から取り掛かる予定だったんだよ、馬鹿っ！！」

　電話越しの醜い責任のなすり合いに加え、電話の向こうからも聞くに耐えないやり取りが、微かに聞こえてくる。
　……ヤバい、完全にヒートアップしてんぞ、あの馬鹿ルーキー！
　爆弾解体どころか、導火線に完全に火がついちまってる状態。嫌過ぎるのを通り越して泣けてきた。

「とっ、ともかく、俺が沙紀と合流してからそっちに行く！　魔女の釜にとりに行く余裕は無いから、お前は最悪に備えてグリーフシードを用意しておいてくれ！」
『そんな時間は無い、いますぐ来て。
　最悪、彼女が魔女化した時のバックアップは私がする。賭けの負けも倍払う。だからおねがい！』
「ソウルジェムも無しに、俺に死ねってェのかヨ！？　バカぬかすな！」
『こうなってしまった以上、インキュベーター並みの悪知恵と口先を持つ、あなたが頼りよ。何とか彼女たちを丸めこんで。
　……おねがい、助けてイレギュラー。『まどかを守れる彼女を救えるのが』あなたしか居ないの』
「っ！　―――――分かった！　いざって時はマジでフォロー頼む！！　……期待はすんな、俺も全くもって自信が無い！
　……で、場所はドコだ！」
『見滝原中学の裏手。急いで、人が集まりつつある』

　最悪である。
　ソウルジェム無し、武器なし、防具なし。そんな状況下、火のついた魔法少女という爆弾の解体作業に、口先一つの徒手空拳で挑め、と！？
　しかも、フォローに回るのは、色々な意味で信用ならない魔法少女と来たモノだ。

　だが、やらねば破滅あるのみだ。
　正直、鹿目まどかを護衛できる存在を考え続けてきたが、結局、美樹さやか以外に適任が居なかったのが現状である。
　何より……志筑仁美と美樹さやかが、上条恭介をめぐって争っているこの状況そのものが、鹿目まどか自身にとって最悪と言っていいシチュエーション。
　それこそ、インキュベーターにとって、付け込み放題ボーナスタイムだ。

「……死ぬかもな。は、は、ははははは……」

　少なくとも、鹿目まどかが暁美ほむらの言うような『最悪の魔女の素』だった場合、この状況ですら、世界の破滅の引き金に指がかかっている状態である。まして、美樹さやかが魔女化したりした日には、鹿目まどかがどういう行動に出るか？

　……正直、色々と考えたくない……っていうか、これ、本当に俺を抹殺するための、暁美ほむらの罠じゃあるまいな？

　が、すぐに『それは無い』と打ち消す。

　彼女にとって『鹿目まどかを守る』というのが最重要目標な事に変わりは無いだろう。で、『鹿目まどかを守る護衛の確保』が今回の目的である以上、本当にこの事態は突発的な事故のような状況なのだろう。
　でなければ、あんな余裕綽綽で、分の狂ったグリーフシードの賭けに、乗ったりするワケが無い。

　つまり……俺は『誰も知らない未来に挑戦せねばならない』という事なのか？

「はっ！　上等じゃねぇか！！　未来なんて誰にも分かるもんか！！」

　ヤケクソ気味に……俺は、暁美ほむらの持ちこんだ博打にBETする覚悟を決め、校門を抜けて見滝原中学に向けて走り出した。

「ぜっ、ぜっ、ぜっ……くそ、走るとなると、結構距離がありやがるな！」

　魔法少年の時ならいざ知らず。
　今の俺は、タダの生身の人間である。
　……というか……

「最悪、俺が居ることで、ワルプルギスの夜が来る事そのものが、変わったりとかしてねぇだろうな？」

　そんな都合のいい事を夢想しかけ……首を横に振り、打ち消す。
　個人的に、希望的観測で行動して、良い目を見た例が無い。むしろ、暁美ほむらが言う、二週間後とは逆のパターン……一週間後とかになってる可能性だって、無きにしも非ずなのだ。
　それに、幾ら俺がイレギュラー（らしい）だからって、天災と同等の代物の因果を弄れるとも思えない。
　とりあえず、遅かれ早かれ、見滝原にワルプルギスの夜が来る事を前提に、行動を始めておくほうが賢明である。
　何より……魔女を狩るほうが、場合によっては魔法少女を狩るよりも面倒だったりする場合が、結構あるのだ。
　全ての魔法少女は、弱点――ソウルジェムを持っている。
　が、魔女にはそれが無い。ただひたすらに、銃火器の火力でゴリ押すしか、魔女相手にはどうにもならなかったりするのだ。……一応、魔女にも弱点は存在するが、個体差が激しく、いちいち調べるよりも爆弾やロケットで吹き飛ばしたほうが、手っ取り早いケースが多いし。

「……くそっ、喉が渇いてきた」

　落ち着け。落ち着け俺。
　……とりあえず、ジュースでも飲んで、気を静めるんだ。
　実際、５キロくらい全力で走った直後に計算問題を解こうとしても、人間、グダグダな答えしか出ないモノである。（疑うのなら試してみるといい。余程身体頑健な人間でも、疲労は思考を鈍らせる）
　今、俺が暁美ほむらに求められてるのは、あの馬鹿を丸めこめるクールさと思考、そして口先だ。慌てて駆けつけて自分が事態をグダグダにさせては、全く意味がない。

　言い争う声は、かなり近い。もう一歩のところ。
　だが、この場合、慌てて駆けつけても不審がられるだけ。
　とりあえず……んー、この手しか無いか。

「さて、少しは頭冷やしてくれるとイイんだ……が」

　そう呟いて、俺は近くにあった自動販売機から、炭酸のジュースを『三本』買った。



「遅いじゃない」

　案の定、咎めるような暁美ほむらの言葉に、俺はあえて、いつもの笑いを浮かべてやった。
　……ちょっと引きつってるかもしれんが。

「悪ぃな、『小道具』の準備に手間取った」
「……小道具？　そのジュースが？」
「上手く行くかは、お慰み、だ。……いざって時ぁ、フォロー頼むぜ」

　そう言うと、俺は炭酸ジュースの一つに口をつけて二口で半分ほど飲みほし、ポケットに捻じ込む。

「ゲーふっ……っと！　さて、行きますか」

　残り二本。炭酸のジュースを手に、言い争う二人に迫る。もう、掴みあい寸前っていう感じで、間にいる上条恭介も、おろおろするばかりだ。
　……まあ、無理も無い。いきなり愛の告白が二連発。そして女同士が修羅場じゃ、俺だってどうしていいか分からん。

　だから……俺は『念入りに振った炭酸飲料の缶』のプルタブを、二人に向けてこじ開けた。

「ぶあっ、ひゃあああああああっ！！　な、なっ！？」
「きゃあああああああ！！！　な、何ですの！？」
「おい、お嬢ちゃんたち。
　……コイツでちったぁ頭冷やせ。上条さん、困ってんじゃねぇか」
「御剣さん！」

　何か、意外な救い主を見るような目線を、上条さんが俺に向けて来る。……まあ、気持ちは分かる。
　そして……

「おぅ！　オメェら、見世物じゃねぇんだ！！　他人（ひと）の色恋沙汰、出歯亀してんじゃねぇ！！
　失せやがれってんだ、ガァッ！！」

　気合を入れて、一睨み＆一喝し、一時的に人を追い払う。

「……すまねぇな、上条さん。ちょっと買い物ついでに通りかかったんだが、見るに見かねちまって、よ。
　特に、馬鹿弟子まで迷惑かけやがって……余計な事たぁ思ったんだが、流石に、な」
「ありがとうございま、え……で、弟子？　……さやかが？」
「なっ！　都合よく弟子にしないでよ！」
「志願してきたのはおめーだろーが？　……あー、そいつについては、また後で。
　とりあえずな、お嬢ちゃん二人とも。
　お前ら、自分の気持ちを告白するのは結構だが、告白相手の『上条さん本人ほっぱらかして』言い合いってなぁ、どういう了見なんだ？　まして、こんな騒げば人目につきそうな場所で、愛の修羅場か？　そんで『最終的に誰が迷惑するか』考えてやってんのか？」
『あっ……！』

　蒼白な表情になる、志筑仁美と美樹さやか。

「分かったみてぇだな？
　とりあえず、二人とも……グダグダ言うようなら、もっぺんコイツで頭冷やすか？」

　プルタブを開けた、缶ジュースを両手に掲げ、二人の頭の上にもってこうとし……

「いっ、いえ……結構です」
「おっ、落ち着きました、はい、師匠！」
「そっか。なら飲め」

　そう言って、二人に強引に手渡した。

「とりあえず、俺ぁワザワザ、他人の色恋沙汰に首突っ込みたいなんっつー野暮は思わねーが、尊敬するダチに迷惑かけるよーな真似だきゃ見過ごせなくてな。
　で、三人とも。
　今、選択肢としちゃあ、二つある。
　これから続けて、人気の無い場所で、腹割った話しを続けるか。さもなくば、上条さんに返事を待ってもらうか。
　……どっちにする？
　ああ、上条さんが、この場で答えを出せるってんなら、話は別だけど？」

　話を振ると、上条さんがプルプルと首を横に振っている。
　……うん、気持ちは分かる。

「っ……とりあえず、場所は変えましょう。話を続けるかどうかは、ともかく」
「そうだな、それがいい」

　と……そんな具合に話がまとまりかけた、その時だった。

　『とりあえず、助かったみたいね』
　『……テレパシーはなるべく使うな。不審がられる。長話の場合はケータイを鳴らせ』

　暁美ほむらのテレパシーに、とりあえず思考だけで返す。

　と……

　『……暁美ほむら？　ひょっとして……あんたが師匠を呼んだのか？』
　『そうよ、あなたのために、ね。迷惑だったかしら？』

　ちょっ！　お前らっ！！　テレパシーだけでやり取りすんな！　これだから魔法少女ってぇのは！！

「おい！　行くぞ、馬鹿弟子！　河岸変えて話し合いの続きだ！」

　そう言ったのだが……何故か、わなわなと肩を振るわせ始める美樹さやか。

「そうか……こうなるの、狙ってたんだね。仁美……師匠も……暁美ほむらも」

　いかん！　カンの良さが、完全に裏目に出てる。というか、視野狭窄状態だーっ！！

「ちょっ、馬鹿かテメェは？　こうならないためにコッチは必死になって丸腰で」
「嘘だっ！！　人殺しの言う事なんか、信じられるもんかっ！！」
「っ！！」

　思わず。一瞬、押し黙ってしまう。
　それが、致命的だった。

「さやかっ！！」

　次の瞬間。
　ばしっ！！　と……上条さんが、左手で美樹さやかの頬を張り倒した。

「謝れ！」
「なっ……！？」
「御剣さんに謝れ！　さやか！」

　呆然となる美樹さやかに、真剣な表情で迫る、上条さん。

「恭……介？　なん……で」
「彼は……彼は、僕の尊敬する人だ！　その彼の傷を抉るような事を言うな！　謝れ！」
「っ！！　……そうか……あんたは……あんたは、恭介まで丸めこんだんだな！　この悪党！！」
「違う！　おい！　二人とも落ち着け！
　俺が人殺しだろうが、どう言われようが気にしちゃいない！
　俺は、お前らが三人、腹割って落ち着いて話し合えって、言いに来ただけだ！」
「御剣さん……いえ、話し合う必要は、ありません！
　今、答えが出ました！」

　そう言うと、上条恭介は、志筑仁美の手を取った。

「志筑さん。僕は君を選びます！」
『っ！！』

　最悪である。最悪のパターンだ！

「おい、違う！　上条さん、俺が人殺しなのは本当の事だ！
　彼女を責める謂れはコレッポッチも無い！　考え直せ！」
「いえ、考えるまでもありません。
　……さやか。今度という今度は、君を見損なったよ！
　本当に心配して駆けつけてくれた御剣さんの心を、平気で傷つけるような人と、付き合えるわけがない！」
「そんな……違う……あたしは、ただ、恭介が……騙されてるよ、恭介」
「いい加減にしないか、さやか！
　早く御剣さんに謝るんだ！　今、間違ってるのは君のほうだ！」
「っ……なんで……なんでよ！　なんで仁美も、師匠も、暁美ほむらも、あたしの邪魔をするんだ！
　恭介が……恭介の事が一番好きなのは、あたしなのに！！」
「さやかっ！！」

　再度の平手打ち。
　しかも『左手』……それが、決定打だったんだろう。

「どうして……どうしてあたしが、恭介の『左手』でぶたれなきゃならないの？　『この手を直したのは、あたしなのに』っ！！」
「っ！！！！！！」

　最悪だ。最悪中の最悪のパターンに、陥ろうとしている！！

「おいっ、やめっ！！」
「うるさい！！」

　その場で、いきなり『変身』した美樹さやかの姿に、志筑仁美も上条恭介も、呆然となる。

「さっ、さやか……その姿は？」
「驚いたでしょう！　これがいまのあたし！　恭介の腕を治してもらうために、インキュベーターに奇跡を願った、あたしの姿だよ！」
「そっ……そんな……」
「だから、仁美なんか見ないで！　人殺しなんかに騙されないで！　あたしだけ見てよ！　恭介！」

　と……下を向いて、両腕を震わせ始める上条さん。

「さやか……この左腕は、君が治したのかい？」
「そうだよ！　だから……」
「誰が……治してなんて、君に頼んだ？」
「……え？」
「僕の尊敬する人を、人殺し呼ばわりして侮辱するような奴に！　治してもらう理由なんてない！！」
「おいっ！　やめろ！　俺が人殺しなのは本当の事なんだし、彼女は間違っちゃいない！
　それに、お前が八つ当たりで彼女を追いこんだ結果なんじゃないのか！　だとしたら、彼女の気持ちも考えてやれよ！」
「……ええ、彼女は間違ってません。八つ当たりして、さやかを追いこんだのは僕です。
　さやか、ありがとう。
　そしてごめん。そんなになるまで、君を追いこんだのは、僕だ。その事は素直に、君に謝るし、感謝もする。
　でも……だからと言って、さっきの言葉は許せないよ。
　だから、取り消して、御剣さんに謝罪してくれ！　お願いだから！」
「違う！　恭介は騙されてるんだ！　みんなみんな、よってたかって、あたしと恭介を騙そうとしてるんだよ！」
「……そうか。どうしても取り消さないって言うんだね。
　だったら、要らないよ、こんな『間違った左腕』」

　……おい、まさか……！？

「御剣さん。『腕が無くてもバイオリンは弾ける』って……教えてくれましたよね？」
「ちょっ、待てっ！　お前、何考えてやがる！　馬鹿な真似はやめろ！」
「だったら、これが答えです……うああああああああああっ！！」
「やめろーっ！！」

　止める暇もあらばこそ。
　上条恭介は、傍らにあった木の幹に、自らの左腕を叩きつけた。

　……ぐしゃっ……

　なんて……こった。
　俺が考えていた以上の最悪の事態に、どうしていいか分からず。
　悶絶する上条恭介を前に、蒼白な表情の志筑仁美と美樹さやかと共に、俺は立ちつくしてしまった。

「単純骨折ですから……全治、二か月って所、ですな。神経に異常はありません」

　タクシーを拾い、見滝原総合病院へと担ぎ込まれた上条恭介の診察結果に、その場に居た全員が、ひとまず胸をなでおろした。
　考えてもみれば。
　一流のボクサーですら、余程のハードパンチャーで無い限り、自分の腕を完全に壊すなんて不可能なワケで。
　まして、上条恭介の細腕……しかも松葉づえついた病みあがりでは、いくら固い木の幹に叩きつけたとはいえ、自分で自分の腕を、一撃で完全損壊するパワーなんて、出せっこ無かったのである。
　……派手な音がしたから、本気で焦ったけど……多分、木の幹の腐った部分か何かが、潰れた音だったのだろう。
　が……

「先生、僕の左腕を、本当に『使えなく』するには、どうすればいいんでしょうか？」
『っ！！』

　その言葉に、俺を含めた美樹さやか、志筑仁美、全員が、絶句した。

「上条さん！　いい加減にしねぇか！　あんたの腕にゃ、あんただけの夢が乗ってるんじゃねぇんだぞ！」
「っ……それでも……僕は……」
「俺はどうだっていいっつってんだろ！　早まって馬鹿な真似して、これ以上、手前ぇの女を、泣かせんじゃねぇ！！
　そのほうが、よっぽどあんたが情けなく思えるぜ……頼むよ。俺を失望させねぇでくれ」
「……すいません。かっとなって……」

　と……

「ごめんなさい……師匠」
「あ？」
「本当は……師匠があそこに顔を出す理由なんて、ドコにも無かったのに。
　転校生に……暁美ほむらに、全部の事情聞いて……あたし……あたし……師匠にも酷い事言っちゃって」
「気にしてねぇよ。本当の話なんだから！」
「でも……」
「気に病むな！　そんなヌルい神経してねぇよ！
　それより、上条さん。あんた本当に、どうしちまったんだ！？　バイオリンは、あんたの夢じゃなかったのか？」
「いえ、夢を捨てるつもりは……ただ、足でもバイオリンが弾けるなら、遠回りになるだけだし、いいかな、って。
　……本当に、さやかに謝ってもらいたくて」
「バカヤロウ！！」

　俺は怒りの余り、上条恭介の襟首を掴んで捩りあげた。

「男にとって夢ってなぁな！　一生涯を最短距離突っ走る事に費やして『そこ』に至れるかどーかって代物なんだ！
　それを『ちょっと寄り道すりゃいいや』みたいなノリで、何テメェは寝言ほざいてやがる！」
「すっ、すいません！」
「あんたのバイオリンは、そんじょそこらの大道芸と一緒にしていいモンなのか！　その程度の夢しか、上条恭介は持っちゃいねぇのか！！
　だったら、あんたに人生に博打張った、あんたの両親や美樹さやかや他の連中は、一体どーすりゃいいんだ！
　……俺が話した大道芸のオッサンはな、『それ以外に道が無かった』から、そうしてるだけであって、好きこのんで足でバイオリン弾いてるワケじゃねぇんだよ！！
　あんたのバイオリンは、心の底から好きでやってる『夢』なんだろう！？　今の自分に満足できなくて、ずっとずっと前に進むための『夢』なんだろう！？
　だったら、ナメた事を抜かしてやがるんじゃねぇ！！
　……頼むよ……アンタは、その『夢』に向かって、まっさらな道を真っ当に歩いてくれよ！　俺みたいな外道の言葉に迷わないでくれよ……頼むぜ、上条恭介！！」
「っ……………すいま……せん！」
「っ……チッ！！」

　迂闊に過ぎた己の失策に、頭を抱えざるを得ない。本当に、どうしたモノやら。

「あー……その、取り込み中のとこすまんが、とりあえず、入院の手続きは取ったほうがいいと思う。
　上条君、とりあえず様子見でもう一週間ほど、入院してもらう事になるが、ご両親に連絡を取っていいかね？」
「……はい」

　結局……その場でお開きになり、俺は上条恭介の両親が来るまでの間、入院の手続きと費用を肩代わりする事になった。



「師匠……」

　上条恭介の両親へのあいさつと、謝罪。それに事情説明（無論、暁美ほむら関係の事は除いて）を終えた後。
　閉鎖された病院のロビーで、自動販売機から買ったパックジュースを啜っていると、美樹さやかが完全に憔悴した表情で現れた。

「あたし……何でこんな魔法少女の体になっちゃったのかな」

　その答えを知るだけに。
　俺は口にするのが躊躇われた。

「その答えより、ソウルジェムを見せてみろ。相当濁ってるハズだぞ。
　暁美ほむらから博打で巻き上げた分があるから、使いな」
「……うん」

　グリーフシードを二つ、美樹さやかに向かって放る。
　案の定、真っ黒になりかけたソウルジェムは、グリーフシード一個では浄化し切れず、二個とも使う事になった。

「……あのさ、今回の事で、恭介が分かんなくなっちゃった。
　何でも知ってるつもりだったのに……何でかな。どうして、こんな風になっちゃったのかな？」
「……」

　その答えもまた、俺は大よその推察がつく。
　だが、内容の残酷さを知るだけに、またしても口にするのが躊躇われた。

「……師匠。男の人って、何考えて生きてるの？」
「さあな？　男だからって、全部が全部、他人の生き方を理解できるワケじゃねぇ……が。
　少なくとも、俺は上条恭介のバイオリンに、感動できるモノを感じてた。
　だからこそ、彼がソイツを捨てる……というか『遠回り』してまで、お前さんに『謝って欲しいって』思った事は、少なくとも軽い意味じゃなかったんだろうな、ってのは分かるぜ」
「……っ！！」
「要するに……多分、お前も、上条恭介も、近過ぎたんじゃないか？　ほれ、こんな風に」

　そう言うと、俺は美樹さやかの両目の前に、ペンを横にしてつきつける。

「こんな風に近過ぎるとさ、ペンの両端が見えないだろ？　こんな感じで、よ」
「そっか……近過ぎたんだね、あたしと恭介って……だから、見えてるつもりで、見えてないモノが一杯あったんだ。
　……だったらさ、師匠なら分かるよね？　なんで……なんであたしは、恭介に振られちゃったの？」
「それを知って、どうするんだ？　今、病室で彼の世話をしてる志筑仁美の間に、今のお前が割り込むのか？」
「っ！！　それは……」

　……チッ！！

「なあ。こう考えられないか？
　上条恭介は『自分の夢を遠回りしてまで』お前に俺に謝罪してほしかった。
　そのくらい、『あの時の美樹さやか』が許せなかった……彼にとっても、お前さんは近過ぎたんだよ。
　自分が当たり前のように思ってる事に対して、拒否反応を示すような事をゴリ押されたら、そりゃあ怒る。ましてそれが、身近すぎるくらい身近な人間であれば、なおさらだ。
　……お前と上条恭介は、もう恋人って関係には成れないかもしれないが、だからと言って、幼馴染でずっと過ごしてきた関係まで御破算になったワケじゃない、と俺は思うぜ？」
「あたしに……今のあたしに、それで満足しろって言うの？」
「……じゃあ、聞くが。
　お前は、上条恭介の幸せを祈ってるのか？　それとも、自分が幸せになりたいのか？　どっちだ？」
「っ！！　……それは……」

　自らの『祈り』と、自らの願望のギャップを自覚するに至り。
　彼女は、ようやっと自分の失敗を悟るに至ったのだろう。

「巴マミは……あの女は、少なくとも自分を救った上で、他人を救い続けてるぜ」
「……え？」
「俺があいつを尊敬すらしてるのは、な。
　魔法少女なんて好き勝手出来る体になってなお、誰かのために常に闘おうとしてる、その心意気だ。
　しかも、誰かさんみたいに他人に尻を拭かすなんて真似はしねぇ。テメェのケツはテメェで拭きながら、トコトンまで現実見据えて、しかも、魔法少女の真実を知って、なお、だ。
　……はっきり言おう。男として、あいつを知ってから、俺はあいつに惚れてる……あー、色恋沙汰じゃなくてな。尊敬って意味だ！　勘違いすんなよ。
　あんな生き方が出来る奴、男にだって、そうは居ねぇよ。実力云々以前に、家族可愛さに大量虐殺やってる俺なんかが、敵う相手じゃあない」
「っ……そっか、師匠、マミさんに気があるのか」
「馬鹿ぬかしてんじゃねぇ！　言葉の綾だ綾っ！　敬意って意味だよ！
　で、お前はどうなんだ？　無理なら、その魔法少女の力を使っちまえばいい。志筑仁美をこっそり殺してしまえば、上条恭介はモノに出来るだろうよ」
「っ！！　そっ……それは……」

　そうだろう。だからこそ、俺は、そうならないために、自らの傷を告白する。

「だが……なあ、一言だけ。
　俺から、魔法少女のお前らに、言わせてもらいたい事があるんだ。
　こんな事言うと、お前ら魔法少女が怒るかもしれないから、あまり口にしたくないんだが……『魔女になれるお前らが、時々羨ましくなる』んだ」
「っ！！　……どういう、意味ですか？」

　睨むように問いかけて来る美樹さやかに、俺は静かに口を開く。

「お前も知っての通り、俺は人殺しだ。魔法少女相手に、大量虐殺をやってる。
　そんでな……殺した魔法少女が、毎晩毎晩、夢に出て来るんだよ。いや、魔法少女だけじゃねー。魔女や、目の前で救えなかった、その犠牲者も一緒になって。夢の中で、一緒になって追いつめに来るんだ。
　こう見えて、睡眠薬や精神安定剤を飲んでも、正味、どうにもならねぇくらい、精神的に追い詰められてるのさ。
　多分……キッカケがあれば、麻薬とか危ないクスリに手を出し始めるのも、時間の問題だと思う」
「そっ、そんな！！」
「『人を殺す』ってのは、少なくとも、俺にとってそういう事なんだ……どんな事情があれ、殺した側に一生涯、その感触と責任ってのがついてまわる。
　それはな……もうどんなに洗っても落ちない、頑固なシミみたいなモンなのさ。お前ら魔法少女だったら、多分、ソウルジェムにずっと消えない『穢れ』って形で、残っちまうんじゃねぇか？
　だからな……本当に『何の感情も無く、機械みたいに人を殺し続けられる』魔女って存在になれるお前らが、時々、羨ましくなったりするんだ」
「っ……！！　師匠……あんたはそこまで追い詰められて、何で……」

　自覚するほど、壊れた笑いを浮かべながら、俺は美樹さやかに答える。

「沙紀のために、降りられないからさ。
　……でもよ、最近、ちょっと事情が変わってきた。
　暁美ほむらに聞いたんだが、『沙紀が闘えるかもしれない』って事が、分かったんだ。
　だからな……沙紀の奴が、闘えるようになったら……俺は、安心して、どこかの誰かに殺されてやる事が、出来そうなんだ」
「そんな！」
「何だったら、お前でもいい。正義の味方の鮮烈なデビューに、悪の限りを尽くした殺し屋を打ち果たす。
　……名前が轟くぜ、正義のヒーローの」
「違う！　師匠……あんたは間違ってる！」
「そうだよ。『誰かのために』なんて大義名分で魔法少女を手にかけた時点で、俺は間違っちまったのさ。
　だからな……もう手直しする事も、後戻りなんて事も、出来やしない。
　だけどよ、お前は……美樹さやかの手は、まだ綺麗なままじゃねぇか？
　だったら、尊敬する誰かを目指して『最初の祈り』に向かって、魔女になるまで精一杯生きてみろよ？　他人にきっちり胸張って生きれるように、最後の最後まで生きてみようと思えよ？
　そんでな……借り物の力で外道働きしてた、俺の事なんぞ、忘れちまえ。
　志筑仁美を殺したら、お前自身がお前を咎めるかもだが、俺を殺しても、お前を咎める奴は、どこにだって居ない。その必要だって無いんだぜ？」
「違う！　あんたは、どうしようもなく追いつめられて、魔法少女を殺してたんだろ？　だったら仕方ないじゃないか！」
「どんな理由があれ、人殺しは人殺しなんだよ。
　それに、本当に全員が全員、俺が殺す必要があったのかなんて、俺自身にも、もう分かんなくなってきちまってんだ。そのくらい、俺は魔法少女を手にかけて殺してきてるのさ」

　涙を流しながら。俺は美樹さやかに言う。

「なあ、美樹さやか。
　『誰かのために闘う』『誰かのために祈る』って、お前さんの祈りそのものは、間違っちゃいねぇ。
　みんな誰しも、そんな風に『誰かのために』毎日闘って生きてる。子供や赤ん坊ですら『親のために』って、良い子を演じてたりもするくらいだ。
　だがな、それらは全部、基本的に『自分で自分を救ってから』って前提条件がつくんだ。自分を救えなければ、結局、誰かに尻を拭ってもらうしかなくなっちまうガキでしか無いんだ。
　人間はな、強く無ければ生きられない。優しく無ければ生きる資格が無い。
　前に、俺はお前らを『化け物予備軍』って言っちまったけどよ。……本当は、俺のほうこそ、とっくに『生きる資格』を無くして、それでも未練たらしく執念深くしがみついてる、ゾンビみてーなモンなんだよ」
「……」

　下を向いて、うつむく美樹さやか。
　……さて、と。

「なあ、美樹さやか。お前にとって、今、上条恭介の面倒を見てる志筑仁美ってのは、そんなに我慢ならない女なのか？
　上条恭介にまとわりついて、色々ムシって滅茶苦茶にしながら、男の股の上で腰振るしか能の無い、どーしょーもないアバズレの豚女（ビッチ）なのか？
　　……あ、いや、すまん……まあ、その、お嬢ちゃんに、言い方悪かった」
「……いえ。
　仁美は……いい子だよ。でも、恭介を取られるなんて、思ってもいなかったから……かっとなって」
「だったら、謝って来い。上条恭介と、志筑仁美に。
　そんで、あいつらに『カッコイイ美樹さやか』を見せてやれ！　『あたしは正義の魔法少女やってます』って……堂々と、全部を説明して！
　お前の祈りは！　お前の闘いは！　誰に対したって、何一つ、恥じ入る所なんざねぇんだ！
　そんでな、お前を振った、上条恭介を後悔させてやれ！　それが今のお前に出来る、上条恭介と志筑仁美に対する、唯一の復讐だ！」
「師匠……『カッコイイ私』……って？」
「おめー、自分のツラとキャラ見てモノ言えよ？
　どう考えて逆さに振るったって、志筑仁美みてーな『乙女チックに恋する乙女』なんてキャラなんぞ、マジでガラじゃねぇ。
　っつーか、そこン所じゃどーやったって志筑仁美に太刀打ち出来ねぇんだから、いっそトコトンまで『カッコイイ』女になっちまえよ！　俺が尊敬する、巴マミみてぇによ！」


　と……

「っ……ぷっ……」
「しっ、沙紀ちゃん……」

　ふと……誰も居ないハズの人気の無いロビーの隅っこ。廊下に続く死角の部分の人影に気づき、俺は絶句する。

『！！！？？？』

　まっ、まっ……ま、さ、か……

「お、お前ら……何時から……っていうか、何でこんな所に！？」

　ロビーの死角に近寄ってみると、案の定、そこに沙紀と巴マミの姿がっ！！

「いえ、その……暁美ほむらさんから、事情を聞いて。
　さやかさんが暴走した時のための保険役を、引き継ぎ交代したんです。さっき……そしたら……その……」
「忘れてください！！」

　真剣な目で、俺は巴マミに迫る。

「は、颯太さん！？」
「記憶から、一切合財、抹消してください！　あれはタダの説得のための方便です！　ＯＫ！？」
「はっ、はい！　分かりました！」

　と……

「そっかー、お兄ちゃんにも春が来たんだー」
「ちがーう！！　っていうか、純粋に、敬意って問題だっ！！
　……あああああああああ、お前ら、何笑ってんだ！　バカヤロー！！　言葉の意味とか文脈とか読めよ！　そんな色気とかそーいう話じゃなくてだなぁ！！」

　真っ赤になって絶叫する俺の事なんぞ、意にも介さず。
　沙紀と美樹さやかの奴は、ゲラゲラと春が来ただの指さして笑いやがった。

　……ドチクショウ……暁美ほむらの奴！　後でグリーフシード余計に払わせてやる！！

「上条さん、すまねぇな。ちょっと大事な話があるんだ」

　上条恭介の病室に入ったのは、もう退室時間も過ぎてからだったが、それでも志筑仁美は上条恭介に付添ったままだった。……いいのだろうか、彼女もイイトコのお嬢様じゃなかったっけか？

「御剣さん……」
「美樹さやかの事について、だ」
「さやかの……？」
「本人が言いにくそうだから、俺が代言を預かってるんだが……どうする？　彼女の命にかかわる話なんだが」
「！？」

　俺の言葉に、上条恭介と志筑仁美が姿勢を糺した。

「さやかの、命、ですか……伺いましょう。御剣さん」

　と……

「ごめん、師匠！！　やっぱり、自分で話す！」
『！？』

　ガラッ、と……病室の扉を開けて、入ってきた美樹さやかの姿は、魔法少女のソレだった。

「さっ、さやか……？」
「あのね、恭介。
　今からあたしが話すのは、突拍子もない話かもしれないけど、本当の事なんだ」

　そう言って、彼女は自ら、上条恭介に自分自身の身の上を話し始めた。
　魔女との事。魔法少女の事。その祈りについて。そして……魔法少女の真実まで。

「……そんな！　じゃあ、さやかは！」
「うん。いずれ私も、魔女になっちゃう。もうね、これは変えようのない、運命みたいなモノなんだ」
「そんな……そんな事も知らずに……僕は……」

　今更ながらに。
　愕然とした上条恭介の顔色は、蒼白を通り越していた。

「さやか！　僕は……」
「ストップ！
　恭介。あたしはね、あなたのバイオリン、好きだよ。
　だから、あたしのために左手を使ってひっぱたくなんて、本気であたしに怒ってくれたんだね？
　……ありがとう。確かに、あの場所で間違ってたのは、あたしだった。師匠にも、ちゃんと謝った。
　そんで……ごめんね、恭介。あたし、何も恭介の事、分かって無かった。見てられないからって、恭介の腕は、恭介のモノだもんね。本当に、余計なおせっかい、しちゃったみたい。
　ごめんね」
「違う！　さやか！　違うんだ！　僕は……」
「だからね、恭介の腕が無事……ってわけでもないけど。ちゃんと治る事に、ほっとしてるの。
　それで、あたしは満足だよ。後悔なんて、あるわけない。
　……だから仁美。恭介の事、よろしくね？」
「そんな……私……そんなつもりじゃ」

　同じように、愕然とした志筑仁美に、美樹さやかが笑いかける。

「いいんだよ！　誰かを守るために、あたしは魔法少女になったんだから！
　これからは、あたしが魔女から仁美も、恭介も、みんなを守ってあげるんだから！
　恭介に振り向いて欲しいなんてワガママ、もう言わない。子供じゃないんだから。……だから、時々、バイオリン聞かせて欲しいな。それだけは、お願いして、いいかな？」
「さやか……っ！！」

　戸惑い、言葉も無く、うつむく上条恭介。
　……やがて、一つの決心をしたように、顔を上げる。

「さやか。もしよかったら、貰って欲しいモノがあるんだ」

　そう言って、上条恭介が取りだしたのは……あれは、確か……

「僕が生まれて初めて、オーディエンスから貰ったモノだ。
　この五百円玉の『半分』を、『さやかがくれた、僕の左腕の証明に』、貰ってくれないか？」

『っ！？』

　上条恭介の申し出に、その場に居た全員が凍りつく。

「上条恭介は、志筑仁美のモノだけど。『上条恭介のバイオリン』は、さやかの……美樹さやかのモノだ。
　……志筑さん。ごめん。今の僕には、こんな答えしか出せないんだ。
　……不誠実だとは分かってる。本当にごめん」
「ううん。いいよ、上……恭介さん。さやかさんになら、その権利、あるから」
「……恭介……っ！！」

　ベッドに腰かける上条恭介に跪くように。
　美樹さやかはその場に泣き崩れながら、『半分』の五百円玉を押し戴くように受け取った。

　あたかもそれは。
　『騎士』が王に対し、永遠の忠誠を誓うように。
　上条恭介のバイオリンに、美樹さやかは魔法少女としての『永遠』を誓ったのだろう。

「……はぁ……」

　溜息が出る。何とか……これで、何とかなった、の、だろうか？　成り行き任せにも程がある、ヒヤヒヤの綱渡りだったが……
　さて、と……沙紀と一緒に、暁美ほむらをとっちめに行かねば。
　……っと？

「沙紀？」

　ひょっこりと顔を覗かせた沙紀の姿に、何か嫌～な予感がしてきた。何かを企んでる時の沙紀の笑顔は、色々とそのヤバい雰囲気で……実際、突拍子もない事を考えてたりするのだ。

「か・み・じょ・う・さ・ん♪」
「あっ、やっ……やあ、沙紀ちゃん」

　どーも、例の一件の告白騒ぎ以降、苦手のタネになりつつあるらしい沙紀の姿に、やや退いて構える上条さん。

「おい、沙紀！　何考えてる！？」
「え？　『確実に勝てそうな博打』が目の前にあるじゃない♪」

　っ……まさかっ！！

「沙紀！　おまえ、まさか癒しの力で上条さんの左腕を……」
「うん。治してあげるから、その五百円玉の半割れ、私にも欲しいなーって……」

『なっ！！』

　と……沙紀の奴までが、珍しく『変身』してのける。

「御剣さん。見ての通り、私も魔法少女です。そして、御剣さんのバイオリンの、大ファンです！
　だから、もう一度。二度めの奇跡の代わりに、その五百円玉の半分、私にもください！」
「こン、おバカーっ！！」

　本気拳骨、第三弾。沙紀の脳天に、全力全開で拳骨を叩きこんだ。

「うにゃーっ！　痛ーっ！！」
「馬鹿かテメェはっ！！　いつからお前は自分の能力で、そんなインキュベーター並みに泥棒猫みたいな真似するようになりやがった！　お兄ちゃんは悲しいぞ！！」
「だってだってだってぇーっ！！　癒しの力なんて、私はお兄ちゃんに散々使ってんのに、美樹さんは一回だけで上条さんからあんなモノ貰って……ずるいずるいずるーい！！」
「アホかこのトンチキがーっ！！　欲しけりゃ幾らでも俺が作ってやるから、この場は諦めろーっ！」
「えっ、あれお兄ちゃんが作ったの！？」
「そーだよ、文句あっか！？」
「そんじゃいらな……あ、でも上条さんのモノなら欲しいー……ううううう、あの五百円玉の薄切りスライスが、これほど悩ましいモノとはー。っていうか、お兄ちゃん、日ごろからお金大事にしろって」
「やかましい！　黙れーっ！！」

　もー、兄妹漫才で色んなモンが、ぶち壊しである。
　……ほんと、沙紀についての教育方針、真剣に考えた方がよさそうだ。

　と……

「ぷっ……はっはっはっはっは！　いいじゃない、恭介！　この子にも、残り、あげちゃいなよ？」

　美樹さやかが、指さして笑っていた。

「さっ、さやか？」
「あたしはさ、この半分をくれるって言ってくれた時の、恭介の気持ちだけで十分だよ。
　それに、恭介が早く怪我を治して、バイオリンを弾けるようになるほうが、大事でしょ？」
「ほっ、本当に……いいのかい？　だって……奇跡も魔法も、タダじゃないんだろ？」
「いいっていいって、あたしはこれで十分なんだから、あとは恭介自身の怪我を治すほうが、先決だよ！
　だから恭介、あたしに遠慮なんかしないで、渡しちゃいな！」

　もう、気風の良い笑顔で、バシバシと上条恭介の背中をたたく、美樹さやか。
　……『カッコイイ女になれ』ってアドバイスはしたけど、ここまで割り切れって教えた憶えは無いんだがなぁ……

「……あー、ごほんっ！　はい、沙紀ちゃん」
「わーい！　ありがとうございます、上条さんっ！」

　そう言うと、癒しの力を発動させ、上条恭介の左手を治して行く沙紀。そして……完治まで、ほぼ十秒。
　……苦痛に顔を歪めないようになったあたり、本当に修羅場慣れし始めやがった。
　……この自分の能力を餌に博打に出るクソ度胸といい、インキュベーター並みの悪辣さといい、ほんっと誰に似たんだか。

「はい、治りましたよー♪　やったー、上条さんから、貰った貰ったーっ♪　上条さんの左腕、あたしもゲットー♪」
「……沙紀、あのさ、言いにくい事を言わせてもらうが」

　ふと、ある事実に気付き……ごほん、と咳払いをして、俺は『沙紀の仕掛けた詐欺の理屈』をひっくり返しにかかった。

「コインて裏表あるの、知ってるか？」
「………？」
「……つまりな、そのコインのスライスは、元は一緒でも『美樹さやかが持ってるモノ』とは別の意味を持つモノだって事だ。
　沙紀の持ってるのは、さしずめ……とろけるチーズを剥いた後のセロファンって所だな……ＯＫ？」

　俺の分かりやすくも曲解じみた解釈に、沙紀の顔が凍りつき、周囲の面子がポカーンとした後、クスクスと笑い始める。

「美樹さん、交換してっ！！」
「やだ」

　流石に、拒否する美樹さやか。
　その周囲の表情に、愕然とした沙紀は、そのまま涙目になる。

「にゃあああ、ひどいよ、こんなのあんまりだよ！！　これはインキュベーターの陰謀じゃよーっ！！　ぎゃわーっ！！」
「どこのモテモテ国王様だよ！　おめーが勝手に自爆したんだろーが！！」

　というか、自爆するような解釈を、俺が後付けで付与したんだけどね。
　流石に、こんなインキュベーター並みに詐欺まがいで悪辣な行為を、兄として見過ごすわけには行かないし。
　……マジで誰に似たんだろーか、ほんっと……

「は、ははは……ごめんね、沙紀ちゃん。
　でも、感謝はしてる。本当だよ。だから……三番目に、僕のバイオリンを聞きにきてほしいな」

　こーんな悪辣な罠を仕掛けた沙紀に対しても、ちゃんと三番目のポジションを用意してあげる上条さん。
　……いや、ほんと出来た人だよ。マジデ。

「うっ、うっ、うっ……うにゃあああああああああああ！！　『日本じゃ三番目』とか、なによそれーっ！　二番目ですらないなんて、嫌ーっ！！
　……はっ！　……っていうか、お兄ちゃんが、余計な事を言わなければ！」
「やかましい！　おめーがインキュベーター並みの悪さをしようとしたから、止めただけじゃーい！！」

　本気拳骨、第四弾。

「沙紀！　いつも言ってるだろ、『博打に負けても後悔しない！　張るなら悔いのない博打を張れ！！』って。
　『確実に勝てそうな博打』だからって、ホイホイ乗ったおめーの負けだよ、沙紀！　後悔するより反省しやがれ！！
　さもないと今度からおめー、上条さんに御剣沙紀じゃなくて『御剣詐欺』って呼ばれるようになっちまうぞ！」
「うっ、うっ、うにゅううううううう……」
「っ……たく！　ほんっとーに誰に似たんだか！　お兄ちゃんは、インキュベーターを手本に育てなんて、言った覚え無いぞ」

　と……

「私がこんな育ち方したのは、お兄ちゃんが原因じゃない」
「なっ！？　おめー、言うに事欠いて！！」
「私知ってるんだよ！　魔法少女に追いつめられた時、土壇場で口先一つで逆に相手を破滅に追い込んだりしてるの！
　さっきの美樹さんに対しての言葉だって、殆ど計算ずくで、どこまで本気だったか分かったもんじゃないじゃない！
　お兄ちゃんって、本当にインキュベーター並みの『口先の魔術師』なんだから！」
「ばっ、よせっ！　上条さんが見てる！　みんな見てるんだから！！」

　っていうか、俺か！？　俺のせいなのか！？
　いっ、いや、俺は少なくとも、一般人に対してココまで悪辣かつ露骨な馬鹿はやってない！　やってない……はず、多分。

「っ……くっくっくっく」
「ぷっ……はははは」
「は、はははははは」
「う、あ……いや、その……ほんとごめんなさい、はい、すんません！！」

　沙紀の頭を拳骨でひっぱたきつつ。俺はひたすらに、頭を下げ続ける。

　……あ、そういえば。ひとつ、重大な事を忘れてた。

「……あー、そうだ。美樹さやか」
「はい？　何でしょうか、師匠？」
「うん。あのな、とりあえず、成り行きとはいえ、正式に『御剣流』に入門を許可した上で、な……美樹さやか。お前は『破門』だ」

　俺の言った言葉に、凍りつく美樹さやか。

「……は？　破門？」
「つまり、もう弟子でも何でもないって事。『だから、俺はお前に剣術を教える事はない』……以上だ！」

　はっきりと筋を通した上で。
　おれはきっぱりと言い切る。

「なっ、なっ……何よそれぇっ！！　どうしてあたしが破門なんですか！」
「あー？　理由を言えば納得するのかー？　ンじゃ『お前さんのソウルジェムの色が気に入らない』とでも言っておくかねー？」
「っ……あ、あんた、ハナっから剣術教えるつもりなんて、無かったのねっ！！
　最初っから、あたしを説得するためだけに……」
「あったりまえだろーが、このトンチキ！　俺が気安くホイホイ教えるわきゃねーだろーがタコ！」
「っ……っくーっ！！　こっ、この詐欺師！　ペテン師！　いかさま師！　インキュベーター！　御剣詐欺！」
「あー？　何とでも言いたまへ、元弟子♪」

　へらへら笑いながら、耳をほぢほぢしてると……

「お兄ちゃん……だから私が『御剣詐欺』に育っちゃったって、分かってやってる？」
「詐欺なもんかよ？
　かなりな部分、成り行き任せだったとはいえ、美樹さやか救って、上条さんとも何とか丸くおさまって。後は、俺みたいな外道から悪影響受けないように、関係をバッサリ断てば完璧じゃねーか？
　……それより沙紀！　おめーも俺を騙してたんだろーが？」
「うっ！！」

　俺の言葉に、沙紀の奴が押し黙る。

「沙紀のソウルジェムの収納能力を以ってすれば、『俺みたいに』、既存の武器に魔力を付与する事で、闘う事は可能なんだろ？
　……もうこれ以上は、我慢ならん。この兄が、お前に、キッチリと炊事洗濯から戦闘技術まで。我が身のスキルの全てを叩きこんでやるから、覚悟しやがれ！！」

　沙紀の脳天にアイアンクローをかまして持ち上げながら、ギラリ、と笑う。
　……が……

「あっ、あの……おっ、お兄ちゃん……わ、分かった！　悪かった。だから、放して。放して」
「………本当に分かったんだな？　あ！？」
「うん、分かった、分かったから！！」

　ぽいっ、と……沙紀を手放す。

「さっ、行くぞ、沙紀！　もうココに用は無ぇ！」
「待った、お兄ちゃん！　まだ『用は終わって無い』！」
「……あん？」

　気付くと……沙紀の奴が、また例の悪辣な笑顔を浮かべてやがった。
　……なんだ？　俺は……何か見落としてたのか？

「ごめんね。お兄ちゃん……確かに私、お兄ちゃんに甘え過ぎてた」
「よく分かってんじゃねぇか」
「うん。お兄ちゃんの訓練は、ちゃんと受ける」
「おう、ミッチリしごいてやるから、覚悟しとけよ？」
「うん、だから『美樹さやかさんと一緒に』、あたしをしごいてね！！」

『！！！！！！！！？？？？？？？？？』
　そ、そ、そ、そう来たかっ！？
　予想だにしなかった沙紀の言葉に、俺はパニックになった。

「私、まず最初に剣術教えて欲しいなぁー、お兄ちゃん♪」
「がっ、ぐっ、がっ……ちょ、ちょっと待て、沙紀！！　お前、何を言ってるのか、分かってんのか！？　今までお前が、他の魔法少女たちにどんな目に」
「だって、美樹さんだって癒しの祈りの使い手なんでしょ？　だったら自分の傷は自分で治せるわけじゃない？」
「……あっ！」

　そ、そう来たか？
　さらに、沙紀の追いうちがかかる。

「それに、『私がお兄ちゃんの技をマスターしないと』、お兄ちゃんはいつまでも引退出来ないんだよね？
　あと、いざとなったら、美樹さんにお兄ちゃんから習った事、全部私が教えて行けばいいんだし」
「ちょっ、ちょっと待てぇぇぇぇぇい！！　お前、本気で何考えてやがる！！」
「私は本気だよ、お兄ちゃん！
　『私に全てを伝える』条件に、美樹さやかさんにも剣術を教える事！　これが絶対条件！」

　はっ、嵌められた……沙紀に……沙紀の奴にっ！！
　……そんな、馬鹿な……

「私、知ってるよ！　お兄ちゃんだって、元々は『正義の味方』だったんだから！　だから、美樹さんに教えられる事なんて、いっぱいあるハズだよ！」
「そっ、それとコレとは別問題だっ！　今の俺は」
「だったら反面教師にでもしてもらえばいいじゃない！　マミお姉ちゃんだっているんだから、二人で美樹さんを教え込んでかけ持ちさせれば、お兄ちゃんみたいに道を間違う事だって無いよ！」
「なんだそりゃあ？　滅茶苦茶だぞ、お前！！」
「滅茶苦茶上等だよ！
　お兄ちゃんだってよくやってるじゃない、こんな事！！　だから私は『御剣詐欺』に育っちゃったんじゃないの！」
「っ……………」
「お兄ちゃん……私、正義の魔法少女として頑張る美樹さんを見てる、上条さんの笑顔が見たいなぁ～♪」


　生まれて初めて。
　おれは沙紀にチェックメイトを喰らった事を、悟った。

「……………あー、その……美樹、さやか……さん」
「何でしょうか、元師匠？」

　にこやかに『イイ笑顔』で笑う、美樹さやかに対し、俺は頭を下げる。

「えっと、その……破門をとくから、戻ってきてください」
「頭の角度が足りないなぁ～。っていうか、御剣さんって背が高いから、頭が高い気がするなぁ～♪」
「……もっ、もっ……戻って、きてください。おねがい……しま、す」

　屈辱の土下座を、俺は美樹さやかにする事になり……結局、俺は、自分の一番の望みを叶えるために、美樹さやかを弟子にする羽目になってしまった。

「あ、手を抜いて美樹さんにだけインチキ教え無いようにね？　ちゃんと私と美樹さんで、教えてくれた内容、相互チェックするから。あと、最初にお兄ちゃんから習うのは『剣術だけ』だからね♪」
「っ！！　おっ……おま……」
「弟子同士がお互いに高め合うのは、当然でしょ？　ね、『師匠』。
　あ、当然、病室の外にいる、マミお姉ちゃんが証人ね♪　変な事したら、マスケットの弾が飛んでくると思ったほうがいいよ？」

　さらに、極太の釘までブスリ、と刺されてしまった。
　……チクショウ！
　どこで……どこで俺は、沙紀の教育方針、間違えちまったんだろうか……とーほーほー。

「いっ、一応、昨日の一件は、何とか解決したと言っておく。
　いっ……いや、解決したというよりは、全く俺の理解を超えていたのだが……あっ、ありのまま、昨日、起こった事を話すぜ？
　『俺は美樹さやかを説得しようとしてたら、いつの間にか巴マミに愛の告白をして、美樹さやかを剣の弟子に育てる事になった』
　……何を言ってるのか分かんネェと思うが、俺も何がどうなったのか分からなかった。
　頭がどうにかなりそうだった……因果律だとかご都合主義だとか、そんなチャチなモンじゃあ断じてねぇ。
　もっと恐ろしい『御剣詐欺』の片鱗を、味わい続ける羽目になったぜ」

　翌日。
　例によって、ＤＩＯ様……もとい、暁美ほむらと甘味処で密会する事になり、俺はポルナレフ顔で昨日の状況説明をする事になった。

「……ごめんなさい。学校で巴マミに聞いても、私が外れてからの昨日の一件がよく分からないから、あなたに聞きたかったんだけど……どういう事？」
「いや、その……何からどう具体的に説明するべきなのか、本当に俺自身、いまだに混乱しててな。
　とりあえず、美樹さやかの魔女化は無くなったと思っていい以上、当初の目標は達成したんだが、余計なモンまで山ほどついてくる事になっちまったんだ」
「あなた程の人を混乱させるって……本当に一体、何があったの？」
「ＯＫ、とりあえず、俺も自分自身の整理を兼ねて説明するわ。
　……まず、お前は何時、巴マミと俺の護衛を交代したんだ？」
「上条恭介が入院して、あなたが入院手続きを取っている最中よ。あなたに負け分のグリーフシードを渡した後、佐倉杏子の説得にどうしても行かなければならなくて。彼女が現れるポイントがあるのよ」

　……これである。
　暁美ほむらは、余程、佐倉杏子の事を買っているのだろう。

「……まあ、それはお前さんの分担だから、文句は言わねぇが、一言、『護衛を巴マミに引き継いだ』って言ってくれりゃあ、あの事態は避けられたんだ。
　まず、美樹さやかを説得するのに、巴マミをダシに使った。それはいいな？」
「ええ」
「その時にな……その……言葉の取りようによっては、巴マミへの愛の告白に聞こえかねない言葉を、俺が吐いちまったんだ。間違って、言葉の綾で。
　それをな、巴マミが聞いてたんだよ……無論、そんなつもりは無かったんだ」

　本気で悶絶しながら頭を抱える俺に、暁美ほむらが、何かどんよりとした目で俺を見ていた。

「……………災難だったわね」
「災難で済むか、馬鹿っ！！　おめーのせーで、向こうも変な目で見るようになっちまったんだぞ！！」

　涙目で叫ぶ俺に、暁美ほむらは軽くこめかみに手を当てて一言。

「がんばりなさい」
「ふざけんな！　確かに彼女は沙紀の友達だが、こっちは『殺し屋』で、向こうは『正義の味方』だぞ！？
　何時、殺し合う関係になっちまうか分からん、危うい協力関係だってのに、これから、どんなツラで顔合わせて行けばいいんだ！！」
「……なったらなったで、悩まずに、いつものように殺すのでは無いの？」
「それが出来れば、苦労は無ぇんだよ！！
　……人をゴルゴ１３みたいに言いやがって……俺は魔女になっちまえば幾らでも人殺しが出来る、化け物予備軍なお前らと違って、生身の人間なんだぞ！　そんな風に割り切れりゃ苦労ネェんだよ！」
「っ！！」

　俺の言葉に、暁美ほむらが一瞬、殺気立つ。

「……すまん。言い過ぎた。俺が悪かった」
「いえ……そうね。御剣颯太、あなたの悪辣さや精神力と、超人的な技能に、私も目がくらんでたわ」
「……どういう事だよ？」
「あなたも、本来は一介の高校一年生の男子に過ぎない、って事。
　巴マミや、美樹さやかと一緒に、ね」
「あー、そいや、アンタはエターナルに時間を繰り返し続けてるんだっけな。そら俺なんかより物腰が落ち着くのは、当たり前か。
　……なあ、一つ興味が出たんだが、元々『繰り返す前』のアンタって、どんな奴だったんだ？」
「……知ってどうするというの？」
「いや、ただの好奇心。話す気が無いなら忘れてくれ」
「それが賢明ね。意味の無い詮索は、死を招くわよ」
「オーライ。
　で、どこまで話したっけか……そう、で、だ。上条恭介と美樹さやかが、和解するに当たって、上条恭介と美樹さやかの間でバイオリンに関する約束を交わしたんだが、そこに沙紀の奴が割り込んでな。
　そっからがもう、色々とグダグダで……どう説明していいのやら」

　本気で頭を抱える俺。

　……あああ、沙紀、沙紀……お前はいつから……いや、インキュベーター相手にしようってのに、あの手管は頼もしいんだけど、ちょっと頼もしすぎるっつーか、やり過ぎだろうというか」
「独り言を言われても、意味が分からないわよ。イレギュラー」
「……ああ、すまん。その……まず、沙紀の奴が上条恭介が今回負った怪我を治す代わりに、美樹さやかのポジションに割り込もうとしたんだな。それは俺が、言葉尻を捕えた詐欺でひっくり返して何とか防いだんだが、後が悪かった。
　……お前も知ってるだろ。お前さんに気付かせて貰った、今の俺の『本当の願い』」

　何しろ、こいつの前で大泣きしてしまったのだ。……今思うと、あれ含めて恥ずかしすぎる。

「ええ。沙紀さんを闘えるように育てたら、死にたい、って」
「ああ。そしたらな……沙紀の奴が『美樹さやかと一緒に修行させてくれないとヤダ』とか抜かしてな」
「……は？」
「『頑張る美樹さやかを見てる、上条恭介の笑顔が見たい』ンだと……滅茶苦茶だよ、ホント……
　確かに、美樹さやか自身が癒しの使い手だから、沙紀と組んでも問題は無い。
　だが、今度は美樹さやか自身に沙紀と組むメリットが無いだろ？　彼女が沙紀自身と組む理由が、無い以上、何時どうなるかなんて知れたもんじゃない。
　……俺が『殺し屋』なのは、お前も知ってんだろうし、あいつは筋もカンもイイが、正味、今の段階じゃソイツに振りまわされてるだけのタダの馬鹿だ。
　俺自身が沙紀と組むメリットだとしても『俺の本当の手管』を知って、何時、敵に回るかなんて知れたもんじゃねーんだよ。
　そんな奴に、一部とはいえ自分のキリング・スキルを教え込むなんて……敵に武器渡すような真似、出来るわけねーじゃねーか」

　悶絶する俺に、暁美ほむらが溜息をつく。

「御剣颯太。
　とりあえず、状況の報告をありがとう。あとはそちらで何とかしなさい」
「……助けてくれない？」

　答えは分かり切ってるのに、思わず縋ってしまう。それほどに、今、俺は追いつめられていた。

「その義理も義務も無いわ」
「だよなぁ……あ、そういえば。佐倉杏子のほうは、どうなったんだ？」

　俺の問いかけに、今度は暁美ほむらが溜息をつく。

「手ごたえ無し。完全に殻に籠っちゃってるわ……余程、あなたと組むのが、嫌みたい」
「なんだそりゃあ？
　……っていうか、今、気付いちまったんだが……その……なんだ。
　お前は、この喧嘩……降りる事は、無いんだよな？」

　何しろ、美樹さやかの確保に成功した以上、鹿目まどかを守る事に関しては、ほぼ達成されたと言っていい。
　つまり、暁美ほむら本人が、ワルプルギスの夜に挑む理由は、これっぽっちも無くなってしまったのだ。
　が……

「いいえ。むしろ、確信してるわ。
　ここでワルプルギスの夜を倒さない限り、まどかは常に最悪の魔女に変わる可能性が高い、と。
　……イレギュラー。今思ったんだけど、あなたの言葉は『他人を変える』可能性を秘めているんじゃないかしら？」
「……は？」
「洗脳、とまでは行かないけど。何がしかの感銘なり感動なりを、他人に与える力を、あなたは知らずに使ってないかしら？」
「……なんだよ、それ？」
「いえ、その……上条恭介と、あなた、病院で親しくなったんでしょう？」
「まあ、な。
　……ん、ちょっと待て！？　俺が彼と話をした事で『彼自身が変わった事』によって運命が変わって、それが美樹さやかの運命も変える事に繋がったとか、ってんじゃねぇだろうな？」
「可能性としては、十分にあるわ。
　……あなた、自分がどんなに想定外の存在か、自覚してないの？」

　真剣な目で問いかけて来る、暁美ほむらに、俺は鼻で笑い飛ばした。

「馬鹿馬鹿しい。俺はタダの男だぞ？」
「その『タダの男』が、上条恭介に認められると思う？　『あなたの尊敬する』上条恭介に」

　痛い所を突かれ、俺は押し黙る。

「……要するに『朱に交われば』……って事か？」
「朱というより猛毒ね。扱いの難しい、劇薬に近い存在よ、あなたは。
　それだけに、効果も劇的に現れる。良きにつけ、悪しきにつけ。
　はっきり言いましょう。あなたの『生き方』そのものが滅茶苦茶だからこそ、引きつけられる人は引きつけられ、そして自分自身と運命を変えて行く。
　巴マミもそう。美樹さやかもそう。上条恭介もそう。私だって、もしかしたら何かが変わってしまったかもしれない。『魔法少女の運命すらをも変えかねない』。
　そんな可能性を、あなたはもしかしたら、秘めているんじゃないかしら？」
「人を化け物みたいに言いやがって……」
「無論、それを拒否する人もいる。佐倉杏子のような。
　それで、もしあなたが、そういった『運命の破壊者』としての素質を持つとしたら、あるいは……あなたは、インキュベーターの仕掛けた、この魔女と魔法少女の法則に、終止符を打てる存在なのかもしれない」
「……おいおい、勘弁してくれよ。
　おだてたって、俺は必至に生きてるだけの人間なんだぜ？　正直、インキュベーターが魔法少女を量産していく事に関しては、お手上げなんだ。
　それに、ダチがダチに影響与えるなんて、ごく普通の人間の営みじゃねーか？　何で俺だけがそんな、時間遡行者様に特別視されるよーな、ご大層なモンになんなきゃなんねーんだよ？」
「その影響が、あなたの場合激しすぎるのよ。
　魔法少女と接触した場合、あなたは相手に、死をもたらす。
　でも『そこを乗り越えた存在』は？
　巴マミも、美樹さやかも。私の知る限り、とっくに死ぬか、魔女化している存在だった。だというのに、彼女たちは生きている。
　……感情丸出しでペテンを使ってでも、なりふり構わず生きる事に突き進む。そんなあなただからこそ、死や魔女化に怯える魔法少女たちにとって、あなたが眩しく思えるんじゃないかしら？」
「……俺は、そんな人間じゃあ無い。俺の本当の願いは」
「それも含めて、よ、イレギュラー。
　魔法少女という規格外の超人の世界に『人間のまま』首を突っ込み続けてる、あなただからこそ『魔法少女たちが人間として失ってしまった『何か』』を伝える事が、出来るんじゃないかしら？」
「っ……！」

　自分自身、思っても居なかった自分の可能性を指摘され、俺は戸惑う。

「……何を言ってるのか……わけがわかんねぇよ」
「そうね。私も、可能性を口にしたに過ぎないわ。
　だからこそ、御剣颯太、あなたには期待しているの。
　あなた自身がどう思おうが、どんな人物であろうが、どんな動機でワルプルギスの夜に挑もうが。もうかなり、私が知る歴史とは良きにつけ、悪しきにつけ狂ってきてしまっている。
　それが吉と出るか凶と出るかは、まだ分からないけど、私はそれを一つの可能性と捕えている。
　だからこそ、楽観視はできない。まどかを守る存在として、美樹さやかを確保出来たのは僥倖だけど、それだけでまどかが最悪の魔女になる可能性を排除し切れたワケじゃないと、私は考えているわ」
「……なるほど、ね。それが、お前さんが佐倉杏子に拘る理由か」

　深々と、溜息をつく。
　なるほど、ワルプルギスの夜相手に、保険はかけてかけ過ぎるって事は無い、って意味か。

「もう一つ。
　あなたは、佐倉杏子という人物像を、誤解しているわ」
「……あ？」
「ひとつ、聞くわ。御剣颯太。
　あなたの姉が、もし、お金以外の願いで魔法少女になっていたとしたら？」
「ん？　そりゃ、働いてたんじゃないか？　バイトでも何でもして」
「そうね。
　そして、行きつく先は、佐倉杏子のような存在だったと思うわ。恐らく、今とは違う形で、あなたは何らかの悪事に手を染めてたんじゃないかしら？」
「……っ！！　俺はアイツとは違う！！」
「本当に、そう断言できるの？　妹を守るために、あらゆる技能に精通して、あまつさえ魔法少女の大量虐殺までしてのけた、あなたよ？　手っ取り早く、魔法少女の妹を守るためにヤクザになったりした所で、おかしくないわ」
「っ！！！」

　有り得たかもしれない、己の別の未来の可能性を示唆され、俺は絶句した。

「巴マミもそう。
　彼女も、あなたも『遺産』というお金のバックボーンがあったからこそ、学生として日常の生活に適応できている。
　でも、佐倉杏子は？
　……彼女には、魔法少女の力しか無いのよ。
　生きるために犯罪に走るのは、あなたが魔法少女を殺すよりも、やむを得ない理由だと言えるわ」
「……だとしても、俺は、アイツの虫が好かねぇ。
　『殺し屋』の俺が言うのも何だが……弱肉強食の理屈『だけ』で、世の中押し通ろうとするなんて、間違ってる！
　しかも、一方的に、弱いモンを喰いモノにして生きるほど、俺は堕ちちゃいねぇ！　それじゃ魔女と一緒じゃねぇか！」

　そう。俺の相手は、常に、俺より強い存在。魔女も、魔法少女も。
　『誰かのために』それを倒す事で、生き抜いてきたのは……罪の意識とは別に、確かに自負として、あった。

「分かってる。あなたがどれだけ『人間としての日常』を、大切にしているか。
　でもね、佐倉杏子と組む上で、これだけは分かって頂戴。
　彼女には、状況的にそれ以外の生き方が、許されなかった……あなたが魔法少女を殺し続けたように、彼女も、犯罪に走るしか、手が無かったのよ。
　そして、私は……本来の彼女が、どれだけ優しくて、面倒見の良い子か、知っているわ。
　……偏見かもしれないけど、あなたと佐倉杏子は、どこか似ているのよ」
「ふざけんな！」

　『アレ』と一緒にされて、思わず絶叫してしまい……俺は、返す言葉を失った。
　己自身の気性と性格を、冷静に判断して……暁美ほむらの指摘は『的外れ』とは言い切れないモノだったからだ。

「……じゃあよ。
　佐倉杏子や、俺みたいな奇跡と魔法を使った『犯罪者』は……誰に裁いてもらえばいいんだよ……」
「誰も裁けやしないわ。だから私たちは魔法少女で、あなたは魔法少年なのよ」

　その言葉の重さに、俺は改めて、己の罪業の重さを自覚する羽目になる。
　誰も裁けない存在というのは、つまり……誰にも許してもらえない、という事なのだ、と。
　なら俺は……本気で『死ぬために、生きるしかない』。

「……奇跡も、魔法も、クソッタレだぜ」
「そうね。でもそれが無ければ、魔女を狩る事は出来ない」

　必要悪。暗に、そういってのけた暁美ほむらに、俺は天を仰いだ。

「未来に祈るか……全てのインキュベーターが、この世から消えますように、っと」
「そうね。あなたなら……いえ、あなたと沙紀ちゃんなら、それが出来るかもしれないわ」

　とりあえず、冷めきってしまった栗ぜんざいを口に運ぶ。
　……程良い餡の甘味と栗の風味が広がるが、それでも罪の苦さは打ち消せはしなかった。