初めての方もそうでない方もこんにちわ、イル＝ド＝ガリアです。


　3/31に、操作を誤って全削除してしまいました。真に申し訳ありません。

　8/17に、過去編のスレを分けました。

　感想版も含めてArcadiaの作品でありますので、感想も全文を投稿しなおしました。ただ、自分の返信分は再投稿していません。


　この作品はリリカルなのはの再構成、オリジナルキャラが主役級の働きをします。独自設定や独自解釈、また一部の原作キャラの性格改変がありますので、そういった展開が嫌いな方は読まれないほうが、いいかも知れません。

　A’ｓ編は過去編、現代編に分けており、現代編は原作をアレンジした再構成です。

　過去編はキャラクターの性格以外は”もしも守護騎士たちに人間だったときがあったら”という仮定によって作られた完全な2次創作です。

　原作キャラの性格は変えませんが、設定、その他キャラは独自のものが多いです。

　また、Dies　iareをはじめとした正田作品
　　　　Liar　Softのスチームパンクシリーズ

　を知ってる方はより楽しめるつくりになってます、多分。

　何よりも過去編は自重しません、全力全開で趣味に走ります。



　不定期更新になると思いますが、どうかよろしくお願いします。

　ここの掲示板にある【完結】He is a liar device　[デバイス物語・無印編]はこの話の無印編で、これの続きとなっています。

　無印編は１人称主体でしたが、A's編は３人称主体になります。

　チラ裏にある『時空管理局歴史妄想』は、この作品の設定集ともなっています。
　URLを貼れないので、イル＝ド＝ガリアで検索すれば出てきます。

閑話その３　　　実験後の記録




新歴65年　5月12日


　ジュエルシード実験そのものに関する作業が全て終了。

　クラーケンはその火を落とし、現在はセイレーンのみが通常航行用のレベルで運転中。

　合同演習に使用した傀儡兵やオートスフィアも格納庫に戻され、破壊された大型傀儡兵などは廃棄区画へ。

　プライベートスペースに張り巡らされたエネルギーバイパスは、ブリュンヒルトの改良に使用する可能性があるため、ミッドチルダに帰還してより対処を決定する予定。

　今後の処理は主に、プレシア・テスタロッサが亡くなったことに関する社会的な事柄が占める。

　有名な工学者であり、数多くの研究者や研究機関への資金援助を行っている彼女の死は、社会的から切り離すことは出来ず、適切な処理が必須。

　アリシア・テスタロッサについては、死亡届を提出すること以外にとりたてて処理を必要とはしない。彼女は26年間昏睡状態にあり、社会的には死亡に極めて近しい状態だったため、改めて手続きを行う事柄は微細である。

　むしろ、フェイト・テスタロッサの今後についてこそ、多くの手続きを要する。

　9歳である彼女が母親を失った以上、社会的な立場を保証する後見人の存在は不可欠。アースラのリンディ・ハラオウン艦長が引き受けてくれることが内定しているが、社会的な処理は別問題である。

　必要な処理をアスガルドに再演算させ、検討を加える。







新歴65年　5月13日


　フェイトの精神状態は落ち着いているはいるものの、やはり損傷の度合いは大きい。

　このような心の傷をパラメータ化することは極めて困難。推定こそ可能であるものの、対処法の確立に直結させるには数十年の時をかけても未だ足りていない。

　現状におけるモデルより推定を行った結果、現在のフェイトに必要なものは、新しい絆であり、変わらないものもでもあると判断。

　母と姉を失ったことによる心の空隙、これを埋めるには高町なのはを筆頭に、ユーノ・スクライア、クロノ・ハラオウン、エイミィ・リミエッタ、リンディ・ハラオウンらが適当。

　特に、高町なのはは最重要であるため、数日間の時の庭園への逗留を要請。快く受諾される。

　同時に、アルフと私は“変化しない要素”として重要な位置にいる。

　家族を失ったことでフェイト・テスタロッサの世界の全てが変質することは、彼女の精神にとって望ましいことではない。これを、家族を失った経験者のうち、喪失の時期に私と接触した78名の人格モデルより推察。

　よって、私の汎用言語機能は現状において解除すべきではないと判断。

　今後も、フェイト・テスタロッサ、並びに彼女と精神的に対等な関係を築いている親しい者達の前においては愚者の仮面を被る必要はある。代表例、高町なのは、ユーノ・スクライア。

　精神的に彼女よりも成熟している者達の前においては、フェイトがいないならばリソースの無駄を省くため、汎用言語機能を切ることとする。代表例、アースラの三役。


　ただし、汎用言語機能においても、新しい要素は特に必要はない。

　あくまで、“これまで通り”でよい。そしてそれは、デバイスの最も得意とするところでもある。

　現在の人格に改変を加える必要性があるとすれば、フェイトが成長し、対人関係においてこれまでとは異なる段階に達した場合と推察。

　特に、俗に思春期と呼ばれる時期、彼女の肉体が成人女性に造り替えられる段階においては精神が肉体に引きずられる可能性が高いため、変更が必要と予想。

　この場合の閾値には、我が主のパラメータを用いることとする。









新歴65年　5月14日


　アースラのスタッフによる時の庭園の調査が終了。

　ロストロギア、ジュエルシードが使用された形跡は“残念ながら”発見できなかったものの、21個のジュエルシードは問題なく引き渡されているため、次元航行部隊としては無難な終息となった。

　地上本部に所属する“ブリュンヒルト”に関しても、駆動炉の“クラーケン”の安全性、出力や、砲撃の威力、射程距離、命中性、連射性などを測る上で貴重なデータが得られ、さらに、本局武装隊の空戦魔導師を13名撃墜することに成功したという事実は、レジアス・ゲイズ少将にとっては朗報であると予想される。

　ただし、ブリュンヒルト単体ではそれほど攻略に苦労しないという事実も、クロノ・ハラオウン執務官の働きにより浮き彫りとなった。

　強大なハードウェアに頼るようでは、高度な戦略眼を持った指揮官の前に容易く破れる。この理論が実証されたともいえる。

　ブリュンヒルトはクラナガンの魔導犯罪者に対処する形で作られているため、その辺りは最重要問題ではないが、テロの標的となる可能性は十分にあり得るため、やはり防衛策の構築は必須。

　今回は傀儡兵を防衛戦力として利用したが、地上本部が運用する場合においても、如何に地上戦力と組み合わせ、情報を統括しながら敵戦力を削るか、そこが焦点となると予想される。

　場合によっては、再び時の庭園で試射実験や演習を引き受ける可能性もあるため、戦術パターンの構築をアスガルドに演算させることとする。






新歴65年　5月15日



　フェイトの精神状態が回復してきたため、我が主の葬儀について説明を行う。

　親しい人物が死んだ際における人格モデルは、私が主の代理として葬儀に出席していた時に構築したものであるが、それが今、テスタロッサ家のために使用されている。

　また、リンディ・ハラオウン艦長がフェイト・テスタロッサの後見人となることを社会的に示す格好の場所でもあるため、フェイトの同意の下、喪主を彼女に依頼する。

　フェイトが成人であれば当然喪主となるものの、彼女は就業許可こそ持っているが成人ではない。

　ミッドチルダでは成人の基準も出身世界や地方によって異なるという特殊な場所であるため、冠婚葬祭の儀式の進め方も多種多様である。よって、その穴を最大限に利用する。

　法律の抜け道を突破することは、私とアスガルドの得意とするところである。

　我が主の葬儀には多くの参列者が来ることはほぼ確定事項。

　テスタロッサ家より支援を受けている研究機関や、生命工学関連の薬品や医療器具を扱うメーカーは数多い。

　そういった社会的な繋がりがある人間は、故人を偲ぶ心の有無に関わらず参列する。これは、現代における人間社会という歯車の一部であり、確立されたオートマトンでもある。

　人間にとっては、面倒で厄介な事柄であれど、デバイスである私にとってはこれほど演算が容易なことはない。全ては社会システムによって定められており、それを効率よく回せばよいだけである。








新歴65年　5月16日



　時の庭園がミッドチルダへ向けて出発する日。

　フェイトと高町なのはは出発前に何度も語り合っていたようだが、近いうちに再会することとなる。

　高町なのはとユーノ・スクライアの二名も、我が主、プレシア・テスタロッサとその長女、アリシア・テスタロッサの葬儀に参加することが決まっている。

　私が地球に設けた転送ポートは管理局法に基づいた正式な品である。よって、時の庭園が先にミッドチルダのアルトセイムに到着することにより、第97管理外世界との行き来はかなり容易になる。

　時の庭園に直通することも可能だが、それよりはクラナガンの公共転送ポートに繋ぐ方が社会的な面からも好都合ではある。

　フェイトのメンタル面に関することはアルフに任せ、私は社会的処理に専念する。

　成すべきことは山積している。
　
　フェイトの今後に関して、時の庭園の今後について、ブリュンヒルトに関する事柄、リア・ファルの特許、及び認可を得るための手続き、同じく生命の魔道書をどのような位置づけとすべきか。

　さらには、デバイスソルジャーの今後の展開について。

　どの事柄も個人で扱える単位ではありえず、社会システムの一部に影響を与える事柄である。

　これらを確実に処理していくには、やはり時空管理局との繋がりは強固にしておく必要がある。

　地上本部とも本局とも、徐々にパイプは強まりつつあり、そろそろ小判鮫が群がり出す頃合いと予想。

　ゲイズ少将も、近いうちに狐狩りか、害虫駆除を始めるはずであり、それと本局の融和派がどう絡むか。

　そして、この時期に発生した本局の高官を介さずに行われた合同演習。

　間違いなく、時空管理局の上層部に、小波が発生する。これが高波となるかどうかは今後の推移次第。

　特に大きな被害を出すこともなく、静かに終わったジュエルシード事件よりも、合同演習の方が余程関心が集まることが想定される。

　そして、それらはフェイトの存在を隠す隠れ蓑として機能する。

　そのような思惑が絡む中、残されたテスタロッサ家の次女の出自がどのようなものであるかを気に懸けることは人間には難しい。どうしても脳内の優先順位が低くなる。

　プレシア・テスタロッサに比べ、フェイト・テスタロッサには社会的な“力”がない。

　それが、現段階では良い方向に作用する。








新歴65年　5月17日


　ミッドチルダへの旅は問題なく進行。

　本来であれば、帰りの旅ですが、既に、フェイトにとっては帰るよりも往くというイメージが先行していると推察。

　フェイト・テスタロッサにとっては、母が待つ場所こそが帰る場所である。

　しかし、その場所は今の世界にはどこにもない。

　ならば、彼女が帰るべき場所とは何処になるのか。

　それは私が演算することに非ず、全てはフェイトの意思による。

　そして、フェイトがその意思を明らかにした時には。

　私は、彼女の変える場所を中心とした環境を、より良く回すための歯車として機能することとなる。

　時には大きく、時には小さく。

　大小様々な歯車を使い分け。

　舞台を、私は整える。









新歴65年　5月18日



　ミッドチルダに到着。

　アースラは直接本局へ向かったため、途中までは一緒だったものの、ミッドチルダの存在する次元に近づいた段階で別ルートとなった。

　到着時刻は事前に地上本部へ伝えてあったため、アルトセイムには既に地上本部技術部の技官達が待機しており、到着と同時にブリュンヒルトの整備点検を開始。

　三日後には葬儀が行われるため、プライベートスペースも同時に来賓を迎えるための準備を整えていく。

　時の庭園の規模は個人の邸宅を遙かに超えているため、仮に千人以上の客が来たとしても応対は可能。それを成すための園丁用の魔法人形、執事型の魔法人形、男性使用人型魔法人形、女性使用人型魔法人形などは大量にある。

　それらの管制は無論、私とアスガルド。

　機械に迎えられ、機械によって進む葬送の儀。

　稀代の工学者、プレシア・テスタロッサと次元世界一のデバイスマイスターとなるはずであった、アリシア・テスタロッサ。

　彼女らの葬儀には、実に相応しいものとなるでしょう。


　フェイトも、彼女なりに母と姉の死を受け入れるための準備を進めている。

　今はまだ物理的レベルではないものの、精神レベルにおいては、二人だけになってしまった時の庭園の家族の現在を受け入れつつある。

　アルフも、そんなフェイトを労わるように常に共にいる。

　彼女らが社会の現実を気にすることなく、まずは己の心との折り合いをつけれるよう、私は機能する。

　私は管制機。時の庭園に関する事柄ならば、全て私が掌握している。

　問題はない。






新歴65年　5月19日



　リンディ・ハラオウン、クロノ・ハラオウンの両名が、参列客に先立って時の庭園へ到着。

　儀式の段取りは全て私とアスガルドが整えているため、彼女らの役割は人間にしか出来ないものとなる。

　すなわち、社会的な立場からではなく、プレシア・テスタロッサとの個人的な繋がりによって弔問に訪れた方々への応対。

　アレクトロ社時代からの工学者仲間の方達からは、既に全員から出席の旨が伝えられている。

　流石に、彼らとの応対をフェイトとアルフに任せるわけにはいかないため、ここは大人の方に任せるより他はない。

　クロノ・ハラオウンは第97管理外世界の基準ならばまだまだ子供なれど、ミッドチルダでは敏腕の執務官。

　特に、葬式というものは遺産相続などとも絡むため、法律の専門家の存在は実に貴重である。

　その面でも、ハラオウン家の全面協力が得られたことは、僥倖であるといえる。

　また、アースラの残っている業務を引き受けているエイミィ・リミエッタも葬儀の当日には到着予定であり、彼女がミッドチルダの地理に疎い高町なのはとユーノ・スクライアの案内を引き受ける手筈となっている。

　全ては、ハラオウン家と組んだ予定通りに。










新歴65年　5月20日


　葬儀の前日、遠方よりやってこられる方々の中には既に到着された者もいる。

　時の庭園に存在する非戦闘型の魔法人形はフル稼働、それらへ魔力を供給するため、“クラーケン”と“セイレーン”の火も入っている。

　また、それらに関連して、オーリス・ゲイズ三等陸尉が時の庭園に見えられた。現在18歳であり、士官学校卒業者が本局勤めになることが多い中、地上本部への道を選び、既に頭角を現しつつある。

　階級があと一つ上がる頃には、レジアス・ゲイズ少将の片腕として働くであろうと噂される才媛であるものの、このブリュンヒルト計画に関してはそれほど関与していない。

　しかし、その彼女が時の庭園を訪れたということは、いよいよ“アインヘリアル”へ向けた計画が始まるということを意味している。予算などの関係から進捗は緩やかと予想されるも、前進したのは事実。

　ゲイズ少将本人はぎりぎりまでスケジュール調整を行っていたものの、明日の葬式には参列できるという返事であった。

　ブリュンヒルトを今後どのような形で研究し、完成型である“アインヘリアル”へと至らせるかについても、近いうちに相談する必要があるため、その準備段階であると推察。

　他にも、ゲイズ少将と関わりの深い財界の有力者達も数多く到着。彼らを上手く利用し、組織を効率的に回転させる手腕に関してならば、ゲイズ少将は時空管理局においてトップクラス。

　本局のレティ・ロウラン提督は、限られた人員を効率的に配置すること、また、人材を確保することに関してならば他の追随を許さないものの、その資金源を確保することは彼女の専門ではない。

　彼女の能力が最大限に発揮されるのは、資金が潤沢な本局の人事部にあればこそ。つまりは、適材適所。彼女が地上本部にいたとすれば多くの問題が解決されるものの、彼女の能力を最大限に生かす場所とはならない。

　視野を広く、管理局全体で見ればそれは損失にしかならない。逆に、レジアス・ゲイズ少将が本局に異動する同様、彼は、地上本部にあってこそその能力を最大限に発揮できる。

　そうした人材が続々と集まり、いよいよ、葬儀の場から社交の場へと変わりつつある。

　そして、それを取り仕切るのは海の提督の一人であるリンディ・ハラオウンと、執務官であるクロノ・ハラオウン。

　中々に複雑な政治ゲームの様相を見せ始めている模様であり、水面下での腹の探り合いがあちこちで行われている。

　無論、これらはフェイトやアルフにはまだ早いため、彼女らは高町なのはとユーノ・スクライアを迎えるためにクラナガンへ出かけている。

　時の庭園へ直通することも可能ではあるものの。ユーノ・スクライアはともかく、高町なのははミッドチルダへの来歴がないため、まずは次元港で手続きを行う必要がある。

　エイミィ・リミエッタには、裏の事情を知った上で子供達を連れ回し、時の庭園への到着を遅らせるという重要な使命があるものの、彼女ならば問題なく成し遂げるものと判断。

　両ハラオウンも、時には火花を散らし、時には受け流しつつ、それぞれの役割を見事に果たしてくれている。

　海と陸の対立は未だに根深いものの、改善しようとする気風が生まれ始めているのも事実。

　ただ、対立による被害を受け続けた者達にとっては、“何をいまさら”という感情論もあり、それらを知らないキャリア組はそもそも問題があるという認識すら薄い。

　それらの溝を埋めるのは容易ではない、が、不可能でもない。

　少なくとも、“死者を蘇らせる”という事柄に比べれば、遙かに容易であることは間違いない。

　片や、大半の人間が協力すれば“100％実現可能”。

　片や、大半の人間が協力したところで、“実現は困難”。

　人間社会が生んだ歪みは、人間の力によって直せる。これは、実に当たり前の法則。

　しかし、死者を蘇らせることは、人間には不可能に近い事柄。

　もし、本当に死者を蘇らそうとするならば。

　伝承にいう失われた都、アルハザードの扉でも開かねばならない。

　それほどの荒唐無稽。


　そして―――――






新歴65年　5月21日



　葬儀は、滞りなく進行した。

　私とアスガルドは、事前に組んだスケジュール通りに進めるべく、魔法人形を動かし、設備を機能させ、ただ歯車を回し続ける。

　無論、機械では予想しきれない事柄は数多く発生したものの、それらはいずれも想定の範囲内。

　我が主の研究仲間が、プレシア・テスタロッサの死よりも金のことばかり気にするある企業の人間に掴みかかるという事件もありましたが、クロノ・ハラオウン執務官が仲裁に入り、事なきを得た。

　彼はアレクトロ社を相手に起こした訴訟において、最も我々に協力してくれた人物であり、利益をばかり優先する企業というものに対して、嫌悪感どころか、憎しみに近い感情を今でも強く持っている。

　あの事故で人生を狂わされた人間は、我が主とアリシアだけではない。他にも多くの人間が、“こんなはずではなかった人生”を歩むこととなった。

　無論、それを引き起こさせた人間達は、人生そのものから退場いただきました。

　同じく“こんなはずではなかった”人生を歩んできたクロノ・ハラオウンだからこそ、そういった人々の心を理解した上で、調停を行うことが出来る。

　14歳の若さでそれを行うことが出来るのは凄まじいことですが、同時に悲しいことでもあるのかもしれない。

　そして、その騒動にひと通りの決着がついた後。

　彼とその仲間達はリンディ・ハラオウンの下を訪れ、『フェイトのことを、どうかよろしくお願いします』という言葉を述べられた。

“自分の死後も、自分の愛した存在のことを気にかけてくれる友人を持てたならば、その人生は幸せである”、という言葉がある。

　その定義に従うならば、我が主は幸福な人生を歩かれた、ということになる。彼らのような友人に恵まれたのですから。

　そして、アリシアもまた、フェイトのことを託せる者、高町なのはの存在を知ることが出来た。

　アリシアと高町なのはが接触したのは、私が作り上げた虚構の舞台に過ぎませんでしたが、意味があったことを願う。








新歴65年　5月22日



　葬儀は終わり、特に親しい者達で行う飲み会に近いものも、終わりを迎えた。

　ただ、多くの人々が酒を飲む中で、砂糖とミルクを入れた緑茶を飲んでいたリンディ・ハラオウンは、流石というべきか。

　フェイト、アルフ、高町なのは、ユーノ・スクライアの年少組はフェイトの部屋で過ごし、クロノ・ハラオウン、エイミィ・リミエッタの年中組はアルコールこそ控えながらも、年長組につきあっていた。（ただし、緑茶以外）

　私は中央制御室にあり、魔法人形達に指示を出す。

　葬儀とは元来、故人を偲ぶために人間が行う儀式。

　ならば、私の役割はただ歯車を回すのみ。




　時の庭園は、機械仕掛けの楽園でもある。

　ありとあらゆるところにエネルギー供給用のコードが設けられ、サーチャーにリソースを乗せることで全ての事象を司ることができる。


　故に、それはあり得ないことであった。


　その存在は、生命工学にたずさわる研究者の一人であり、参列客として、時の庭園へやって来た。

　それ自体は珍しいことでもなく、彼の他にも多くの生命工学の研究者が訪れている。

　我が主と同様の研究を進めているある意味での仲間でありライバルである者や、テスタロッサ家から資金援助を受けており、縁が深い者。

　アリシアを救うための研究において、テスタロッサ家が特異な存在にならないよう、その研究に違和感が出ないよう、私とアスガルドはある種のネットワークを作り上げた。

　生命工学を研究する者達が横の繋がりを持ち、それぞれの成果を定期的に報告し、互いに意見を出し合いながら研究を進めていく。

　クロノ・ハラオウン執務官のような優秀な方が時の庭園を調べた際に、その研究内容や成果に違和感を持たなかったのは、その大部分がこのネットワークにおいて共有されており、管理局の執務官ともなればそれを知ることが可能であるからに他ならない。

　一人の研究者が飛び抜けた成果を上げれば、そこには“人体実験を行ったのではないか”という疑問が生じる。

　しかし、複数の人間が共有することで、それらの疑念は拡散される。木の葉を隠すならば森の中に、森が無ければ作ればよい。

　テスタロッサ家という木の葉を隠すには、生命工学研究者ネットワークという森を作り上げることが、最も効率的であった。ただそれだけのこと。

　そして、その人物、アルティマ・キュービックは生命工学研究者の中でも特に、クローン分野における第一人者であり。

　人間以外の、牛、豚、鶏などの家畜、もしくは魚など、多くの生物のクローンを作り上げることに成功し、食糧問題の解決に向けての最先端を走る実践型の研究者として広く知られている。



　だがしかし、その彼が、時の庭園のサーチャーの目をかいくぐり、中央制御室に姿を現した。


　そして―――――


　「やあ、久しいね、トール。こうして会うのは二度目になるなあ、くくくくくくくく」


　その言葉と共に、アルティマ・キュービックであった筈の身体が、別のものへと作り変わる。

　遠目であろうとも判断できる、特徴的な紫の髪。

　深遠な知性を漂わせながらも、同時に狂気を湛えた黄金の瞳。

　そして何よりも、泣き笑いの道化の仮面のような、それでいて、どこまでも心の底から喝采しているような、異形の笑み。

　自分にはそれ以外の感情がないのだと主張するような、歪んだ笑顔。

　そのような人間を、私は一人しか知り得ない。



　ジェイル・スカリエッティ

　生命操作技術の基礎技術を組み上げた天才であると同時に広域次元犯罪者であり、かつて、レリックというロストロギアを託した男。



　「君とは是非とも話がしたかったよ。くくくくくく、さあ、思う存分にっ！　語り合おうじゃないかっっ！！」



　これが、私と“それ”との、二度目の邂逅となる。

　人間のために作られた古いデバイスと、人間を嘲笑うために在る異形のシステム。

　この接触が、果たして如何なる未来をもたらすか。


　その答えが出る日は、未だ遠い。

閑話その４　　　舞台裏の装置二つ




新歴65年　5月22日　ミッドチルダ　アルトセイム地方　時の庭園　中央制御室　PM 10：11



　時の庭園が誇るセキュリティシステムは、並み大抵のものではない。

　ブリュンヒルトの製作地、また、試験場に選ばれたという一面を見ても、次元世界でも有数の防衛力を備えた拠点といえましょう。

　各世界に研究機関は数多くあれど、傀儡兵や大型オートスフィアを大量に備え、時空管理局の次元航行部隊が保有する戦力と対等に渡り合える施設は数少ない、時空管理局が保有する研究機関ですら例外ではなく。

　しかし、どのような防衛機構にも、穴というものは存在する。

　例えば、地上本部。

　次元世界に存在する地上部隊を纏め上げ、有機的な繋がりを維持すると同時に、ミッドチルダ全域の治安維持、警察機能の中心であると同時に、次元航行部隊の中枢である本局との架け橋でもある、クラナガンの最重要施設。

　ここの防衛機構は次元世界でも有数どころか、最高峰と言ってよい。これを上回るものとなると、それこそ次元世界でも大国と呼ばれる国家が保有する軍事用の要塞か、時空管理局本局くらいのものでしょう。

　しかし、地上本部は多くの人間が利用し、一般の人間も出入りする公共の建物という特性を持つ以上、鉄壁ではあり得ない。外側から攻められるだけならば強固な防壁も、一度内部に入り込まれると脆さを露呈する。

　故に、軍事機密を保管したり、公にしにくい研究を行う施設などは、決して一般人は出入りできない場所に作られる。特に機密性が高いものは絶海の孤島、もしくは、次元空間に漂う離島などに。

　当然、物資の確保や、交通の便などの面で不都合は存在するものの、それを対価に防衛機能、防諜機能を上げることが可能となる。隔離施設と呼ばれるものが街中に作られることが少ないのは主にそういった理由から。

　逆に、地上本部のような施設は絶対に陸の孤島には作られない。どの管理世界においても行政機能をも兼ねる中枢施設は首都、もしくはそれに準じる大都市の中心部に置かれる。象徴的な建物ならばともかく、実務を司る施設とはそういうものである。

　つまり、どのようなシステムも、何かを向上させれば何かが犠牲になるということ。

　汎用性を突き詰めれば機能が低下し、機能を重視すると汎用性の面で問題が出てくる。どのような強力なデバイスが存在しても、それを扱うのに博士クラスの知識が必要なのでは、普及することはあり得ない。


　そういった面で、時の庭園は汎用性のある建物ではなく、専門性を突き詰めた建物であるといえる。

　地上本部のように一般の人間が出入りするわけでもなく、建物の大きさに比べて利用する人間は極僅か。機密保持の面でも優れており、かつ、エネルギー炉心は次元航行艦以上の性能を備えており、大規模駆動炉の研究開発すらも可能とする設備が整っている。

　そして、防衛戦力も充実しており、サーチャーや園丁用の魔法人形など、それら以外に多くの“目”があることから、防諜の面でも優れている。

　しかし、現在に限って言うならば、それらの機能のほとんどが使えない状態となっている。

　プレシア・テスタロッサの葬儀のために、遠方からも数多くの人々が訪れており、この段階で公共性が必要となることから、専門性の多くが犠牲となっている。すなわち、客全員に綿密なスキャンをかけるわけにもいかず、それをする時間的余裕もなかった。

　また、戦闘用の傀儡兵をあちこちに配置するわけにもいかず、プライバシーなどにも配慮する必要があるため、どうしても死角というものが発生してしまう。観測する側が機械であっても、観測される側が人間である以上、テスタロッサ家としては配慮が必要となってくる。

　そして何よりも、管制機である私と、中枢コンピュータであるアスガルドのリソースが、防諜や防衛にほとんど使われていなかったということ。我々の機能は葬儀の進行や問題が発生した場合の対処にほとんどが振り分けられておりました。

　インテリジェントデバイス、トールに死角が発生するとすれば、それは主を弔う時。

　その死角を、的確に突かれた。


　『確か、偽りの仮面（ライアーズ・マスク）でしたか、その装置は』


　「おお、覚えていてくれたのだね、実に光栄だ。我ながら、実によく出来た作品だと思っているよ」


　『人間ならば忘れることもありましょう。しかし、私は忘れない』

　会話をしながら、現状を把握。

　フェイトは、既に就寝。アルフや高町なのはも一緒ですね。

　ユーノ・スクライアも既に別室で休んでいますが、クロノ・ハラオウン執務管やリンディ・ハラオウン提督はまだ起きている。

　これは僥倖、もし荒事となったとしても、S2Uへ情報を飛ばせば、彼が即座に対処できる体勢が整っている。


　「いやいや、そう警戒しないでくれたまえ。今夜の私はあくまで彼女を偲ぶために参上した参列客に過ぎないのだから」


　『残念ながら、その言葉の信頼度を測れるほどに私は貴方の人格モデルを構築しておりません』


　「ふふ、く、くくくくくくくくくくくくくくくくくくくくく」

　私の返答に、ジェイル・スカリエッティはさらに笑みを深くする。


　「なるほどなるほど、素晴らしい、やはり素晴らしい。ああ、実に興味深い、興味深いなあ、まさか、君のような存在が、君のような存在こそが、アンリミテッド・デザイアを弾く盾になろうとは」


　『無限の欲望（アンリミテッド・デザイア）、かつて、貴方は私に名乗った名称ですね』

　人格モデルの学習アルゴリズムを働かせ、ジェイル・スカリエッティの精神傾向を推察。

　――――――――参考に出来るデータがあまりに不足、演算結果は芳しいものではない。


　「そうとも、以前にも言ったが、私という存在を定義するならばそれが最も妥当な表現となるだろう。我は顔無きもの、故に数多の顔を持ち、故に欲望の化身、故に道化なのだよ」


　『道化、ならば、私の同類ということでしょうか』

　これまでとは、やや異なる部類の入力を行う。


　「ふむ、それも興味深い意見だね。なるほど、確かに私は君によく似ているのかもしれない。だがしかし、そういうこともあるだろうが、そうでないこともあるだろう」

　出力は、想定の外。

　彼という人格を構築する上で、大した指標とはなりえない。


　「さて、少し昔語りでもしたいのだが、付き合ってくれるかね？」


　『お断りいたしましょう。私には成すべき作業がまだ多くある』


　「それはつれないなあ、せっかく、土産も持参したというのに」

　ジェイル・スカリエッティが懐より、結晶と推察される物体を取り出す。

　スキャン開始――――危険度は、低い。

　ジュエルシードやレリックのような高エネルギーを蓄積した結晶体ではない。むしろ、リンカーコアよりもエネルギーは劣る。

　しかし、私はそれが何であるかを推察できる。

　なぜならば――――



　『生体機能促進型人工魔力エネルギー結晶”ミード”、その完成品ですか』


　「ほう、君達はそう名付けたのかね。私にとっては名称などどうでもいいことなものでね、どうしても適当になるか、そもそも名前を付けることすら忘れてしまう。何しろ、顔なし（フェイス・レス）なのだから」


　『顔なし、ですか。その割には、どの顔も同じ笑みを浮かべているように予測されるのは、私の経験が足りないからでしょうか？』


　「くくくくく、いいや、そうではない、そうではないとも。君の推察は正しい、正しいのだとジェイル・スカリエッティである私も思うだろう。真実は、さて、どこにあるのだろうか？」

　会話に、整合性というものが著しく欠如している。

　人間の思考方法に基づいた会話では、彼の言葉は意味を成さない。


　『理解しました。これより先は、常識を遙かに超えた人格投影型魔法人形を相手にしている、という認識で貴方との会話に臨むといたしましょう』

　しかし、アルゴリズムに基づく人形でもない。

　なぜなら、機械である私が彼を推察できないのだ。彼には、デバイスの命題のような確固たる法則はない。

　されど、人間の心を理解するために構築した人格モデルも、そのデータベースも、ジェイル・スカリエッティという存在を把握するのにほとんど役に立っていない。

　このことから、一つの仮説が成り立つ。


　『貴方は、人間ではない。少なくとも、“普遍的”な人間像からは逸脱した位置にいるのは間違いありません。しかし、機械とも異なる。私達デバイスと人間が二次元的に距離を離して存在しているならば、貴方は三次元的に離れているようなものと推察します』

　そう、それはまさしく俯瞰風景。

　人間とデバイス、それらが同じ平面に立ち、決して相容れない境界線を挟んだ位置関係にあるならば、それを上から覗きこんでいるか、もしくは、下から見上げているのか。

　人間が彼を観測したならば、深淵を覗きこんでいる気分になるか、遙か天上を見上げている気分になるのか。それらは個人次第でしょうが、彼は、人間が“深く知ってはいけない”存在であると予想される。

　少なくとも、私の45年の稼働歴において、このような存在とは彼以外に接触したことがない。

　ジェイル・スカリエッティは人間ともデバイスとも異なる“異物”である。


　現段階において、そう定義せざるを得ません。


　「ふっ、くっくくくくくくくくくくくくくくくくくくくくくく、面白い、実に面白い。いつぞやの前言を撤回しよう。君は、今の君こそが輝いているよ」


　『それは、≪そんな他人行儀な口調はよしてくれたまえ。いつも通りの君で構わないよ≫という言葉であるという理解でよろしいのですね』


　「ああ、そうとも。いやはや、機械というのは便利なものだ、記録した言葉を再生するなどまさに造作もないといったところだろう。そして、いつも通りの君とは、まさしく今の君だ」


　『無論、人間が忘れるが故に、私達デバイスは正確に記録している』


　「その通り、デバイスは人間に使われてこそのデバイス。定められた命題に背き、自分の意思で動きだすデバイスなど、それは最早デバイスとは呼べないだろう。しかし、だからこそ、そのような存在が作り出せれば面白そうだとは思わないかね？　いつかそう、機械が人間にとって代わる時代がやってくるかもしれない」


　『思いません、微塵足りとも』

　命題に背き、自分の意思で動き出すデバイス。

　それは何と、性質の悪い冗談か。

　彼が言ったとおり、そんなものはデバイスではない。

　デバイスは、ただ人間が定めた命題を遂行するために在る。

　ただ、それだけでよい。


　「ふむ、そこは見解の相違というところかな。だが、意見が違うからこそ、意見交換には意味があるとも言える」


　『その点については同意します。まったく同じ意見の者同士が討論することに大きな意味はない、せいぜいが、それぞれの自己認識に役立つ程度でしょう』

　そして、デバイスにとっては意味がない。

　人間と異なり、デバイスが自己を認識する際に必要なものは己のみなのですから。


　「さてと、少々脱線してしまったが、これを君達がミードと命名したのならば、私もそれに倣うとしよう。これは、“レリック”の蘇生に関する機能のみを抽出したような結晶だよ」


　『つまり、私達がアリシア・テスタロッサを蘇生させるために創り上げようとしていた結晶、その完成品であると』

　私達は当初、レリックの強大なエネルギーのみを排除し、“死者を蘇らせる”特性のみを残したレリックレプリカの精製を試みた。

　非魔導師であるアリシアに適合させるには、レリックの力はあまりにも強大過ぎた。しかし、レリックレプリカも完成せず、結局はジュエルシードを用いて精製を行った。それがジュエルシード実験。


　「その通り、だが、完成品という定義もまた主観が変われば変化してしまう曖昧なものだよ。ああ、名前とは、何と儚いものなのだろうね」

　また、精神構造が変化した。

　つい先程まで理性的、論理的に、工学者のように話していたかと思えば、次の瞬間には芸術家か哲学者のように語り出す。

　工学者のようであり、医者のようであり、歴史家のようであり、音楽家のようであり、画家のようであり、そのどれでもないようでもある。一瞬ごとに異なる人間と会話をしている感覚に陥る。

　まるでそう、アスガルドの補助を得て、人格モデルを切り替える私のように。

　しかし、私があくまでアルゴリズムを回すデバイスであるのに対し、彼は生身の人間。

　いったい、ジェイル・スカリエッティの頭脳とは、どのような構造をしているのか。

　

　『つまり、貴方の持つ結晶では、アリシア・テスタロッサを救うことは出来ないと』


　「これはあくまで、“死者を蘇らせる”ものだからね、“生命の在り方が変わってしまった者を戻す”ためのものではないのだよ。それに、蘇らせるとはいうものの、人間を材料として別の存在を作り出すという表現が的確だろう」


　『レリックとはそもそも、高ランク魔導師に埋め込むことで、より強力なレリックウェポンを作り出すための結晶、というわけですか』


　「無論、それだけではない。不老不死への渇望、誰かを救うための力、さらには、生まれつき身体が弱いがために、レリックを得ることでようやく人並みになることを夢見る者もいた。全ては、欲望なのだよ、人間として死ぬよりは、レリックウェポンになってでも生きたい、というね」

　なるほど、それは確かに、アリシア・テスタロッサのためにならない。

　彼女は、植物として長く生きるよりも、人間として閃光の一瞬を生きることを願った。

　ならば、彼の結晶を埋め込んだところで、アリシアの願いは叶わない。他ならぬ彼女の欲望が、それの機能を否定してしまうが故に。


　「だから、私は驚いている。驚愕していると言ってもいい。プレシア・テスタロッサという女性は絶望に狂い、私の持つ知識を求めるだろうと思っていたのだが、そうはならなかった。せっかくアルハザードへ至るための鍵を用意していたというのに、それは無駄に終わってしまった」


　『貴方は、アルハザードへの至り方を知っていると？』


　「これもまた微妙な表現なのだがね。何せ私は一度もアルハザードへ行ったことがないし、見たこともない。だが、そこに至ることを渇望する人間がいるならば、案内してあげなければ余りにも哀れだろう。例え嘘であっても、希望を持たせるくらいはしてあげねば」

　嘘。

　それは果たして、どこからどこまでか。

　彼がアルハザードへ行ったことがないというのが嘘なのか。

　哀れに思うという“人間的な理由”が嘘なのか。

　彼が伝えるというアルハザードへの至り方が嘘なのか。

　あるいは――――――

　ジェイル・スカリエッティという存在そのものが、嘘で固められた虚構なのか。


　『なるほど、とりあえず現状では、詳しく語るつもりはない。ということですね』


　「そういうこともあるだろうし、そうでないこともあるだろうね」


　『理解しました。それで、貴方の持つミードが土産ならば、それが時の庭園にもたらされることにはどのような効果があるのですか？』


　「せっかくだ、君の仮説を聞いてみたいものだね」


　『お断りします。私に命を下せるのはマスターだけです。それ以外の人物が行うならばそれは依頼という形になり、そのための入力するのならば、対価をお支払い下さい』


　「ふっ、くく、くくくくくくくくくくくくくくくくくくくくく、素晴らしい、やはり素晴らしいな君は。ああ、興味が尽きない。願いを聞き入れて欲しいならば、対価を支払え、まるで、悪魔のようではないかね」

　悪魔。それは、人間が想像した心に悪意を吹き込むという機構。

　人間の心を映し出す鏡となる機能を有する私は、確かにその側面を有するのかもしれません。人間の心を計る機構、という点においては。


　『入力は、如何に』

　そして、彼は再び懐から情報端末を取り出す。


　「そうだねえ、ここにかつて君に送ったISを備えた人造魔導師の素体の設計図と改良案がある。ここの設備を用いればAAランク、いやいや、AAAランク相当の性能を発揮できるだろう」


　『ただし、動力源として、相応のリンカーコアが必須。そして、そのためのリア・ファルであると』



　生体機能促進型人工魔力エネルギー結晶、“ミード”

　リンカーコア接続型物理レベル変換OS、“リア・ファル”

　魔力エネルギー吸収型リンカーコア治療用端末、“生命の魔道書”


　この三種が、26年に及んだ研究成果の集大成。

　ミードは“レリック”、リア・ファルは“ミレニアム・パズル”、そして生命の魔道書は“闇の書”。

　それぞれがロストロギアの機能を参考、モデルとしており、これらを完成させるために、願いを叶える奇蹟の石、ジュエルシードは用いられた。

　ただし、リア・ファルは私の専門分野であるため、主がいなくともさらに研究を進めることは可能ですが、他二つはそうではない。

　ミードと生命の魔道書。

　前者はアリシアと同じような状態にある者達を救うための医療技術として、後者は我が主と同様の魔力負荷の後遺症に苦しむ者達のための医療技術として、社会に役立てねばならない。それでこそ、プロジェクトFATEに意義があったことが証明され、医療研究を目的とした合法研究となる。

　生命操作技術は、管理局法によって厳しく制限されているものの、倫理的問題がなく、かつ社会に還元できる技術を開発する場合においては認められるケースが存在する。

　フェイトはあくまで、アリシアを蘇らせる道を示すための過程で誕生しており、実際に社会に出るのはあくまで結晶とデバイスに過ぎない。

　そこに、倫理的な問題は一切存在しない。そうなるように進めて来たのですから、存在しては困るのですが。

　そして―――


　「君のこれからには、多いに役立つと思うのだがね。これには、レリックをさほど希釈せず、リンカーコアに近い形で機能するミードも搭載できる」

　本来の用途における完成品がサンプルとしてあれば、少なくともミードの完成度をさらに高めることが出来る。

　重要なのは特に汎用性。9歳程度の子供でも、70歳を超える老人でも、同様に使えるように改良する上で、それは大きな力を発揮する。

　ミードを、純粋な医療用として用いる場合。もしくは、強力な魔法人形の動力として用いる場合。

　その二つの例があるならば、確かに、今後の研究発表において多いに役立つ。

　もっとも、後者はリア・ファルとの兼ね合いを考える必要もありますが。


　『なるほど、これが貴方の弔問の品、というわけですか』


　「その通り、今の私は弔問客だからねえ」


　リア・ファルは少々別、こちらは一般で利用するための品ではなく、デバイス・ソルジャーの要となるための品。

　レジアス・ゲイズ少将や地上本部との繋がりを確実なものとするための鍵であり、ある意味で生命操作技術の対極に位置する、工学者としてのプレシア・テスタロッサの遺産である。

　すなわち、生命を持たない、純粋なる魔法人形を人間に近い思考能力を備えた状態で運用するための技術。

　その原型は、私が用いる戦闘型魔法人形において、既に搭載されている。


　「さてと、語りたいことはいくらでもあるが、とりあえずの目的は達成したし、怖い執務官殿も近くにいることだ。ここはお暇するとしようか」


　『その前に、幾つかの質問に答えていただきたいのですが、よろしいでしょうか？』


　「構わないよ、何せ私は、願望に応える者だからねえ。対価はとらないよ」

　これは、皮肉と取るべきか、もしくは、純粋な感想と取るべきか。

　彼が普通の人間ならば前者でしょうが、ここはむしろ、後者が近いと推察。


　『では、僭越ながら、クローン技術の研究における第一人者、アルティマ・キュービック博士は自分の研究室から滅多に出ることはない人柄ですが、幾度も学会で発表を重ねております。彼は、貴方の顔の一つですか？』


　「いいや、私ではない。私の最高傑作の一人、ドゥーエの顔だよ」


　『彼には、一人だけ研究室への出入りを許していた助手、クレシダ・モルスという女性がいます。助手とはいっても彼女には生命工学に関する知識はなく、キュービック博士の身の回りの世話が担当であり、実態は愛人ではないかと囁かれている女性ですが』


　「流石に察しが良いね、そして、素晴らしい情報量だ。その通り、彼女がドゥーエだ。研究室に出入りしている人物はただ一人であり、結局はどちらも架空の人物、彼女のIS、偽りの仮面（ライアーズ・マスク）によって作り出された虚構ということだよ」


　『なるほど、トール・テスタロッサが幾人もの人間と会話し、彼らの記憶上にはあるのに関わらず、書類上では架空の存在であるのと同義というわけですね。そして、今回のように、貴方自身もその役割を利用出来る』


　「私としては別にどうでもよいのだがね、私はこの辺に関しては又聞きでしかないから、深いところまでは答えられないねえ」

　又聞き、それはすなわち。


　『実際に潜入し、情報を引き出す、または、架空の情報を作り上げる。その役の他に、それらの情報を統括する管制役がいると』


　「ああそうとも、同じく私の最高傑作の一人、ウーノの仕事がそれだ。君の役割に近いのはこの二人だろうね」

　この二人、ということは、他にもいるわけですね。


　『その二名は人造魔導師、もしくは戦闘機人というわけですか』


　「さあ、どうだろうね。そういうこともあるだろうし、そうでないこともあるだろう」

　ふむ、名前に意味がないと言ったのは、他ならぬ彼でしたか。

　ならば―――


　『訂正しましょう。彼女らは人造魔導師であるかもしれず、ないかもしれない。戦闘機人であるかもしれず、ないかもしれない。しかし、いずれにおいても貴方の作品であり、最高傑作であることには違いない』


　「正解だ。それこそが、私にとっての真実だろう。何しろ、ジェイル・スカリエッティは生命操作技術の権威であり、生命に輝きをその秘密を解き明かすことを至上目的としているのだからねえ、くくくくくくくく」

　泣き笑いのような仮面が、さらに歪む。

　それは狂気に染まるようでありながら、純粋に笑う幼子ような印象も受ける、と、人間ならば考えるであろう顔。

　だが、私にとっては――――

　システムに縛られながら、システムそのものをも嘲笑い、システムを書き換えることすら可能でありながら、それを気まぐれでしないだけ。

　道化が、ただ道化らしく在る。そのように考えられる。

　デバイスである私が、ただ、機械らしく在るように。







　「さて、実に心躍る時間だったが、そろそろ時間だ。此度の邂逅はここまでとしようか」


　『それは構いませんが、貴方の存在を完全に放置することは出来ませんので、近いうちにこちらから接触することになるでしょう』


　「構わないよ、むしろ楽しみにしているが、その時はまずドゥーエと会うといいだろう。彼女ならばウーノに繋がるホットラインを持っているから、辿っていけば私の下まで来られる」

　今ここで直接連絡先を教えれば済む話ですが、彼はそれをしない。

　まだまだ完成度は低いものの、徐々にジェイル・スカリエッティという存在の傾向というものが掴めてきた。

　そして、それらからは人間とも機械とも離れた精神性を持っていることが、同時に推察される。


　『では、いずれまた会いましょう』


　「是非とも、再会を楽しみにしているよ」




　二度目の邂逅はこうして終わる。

　この段階においては我等の道はほとんど交差せず、未来へ繋がる事柄もほとんどない。

　だが、確かにその布石は打たれつつある。

　26年前の事故を発端、すなわち最初の状態遷移とする大数式はその解を導き出したものの、遙か過去から状態遷移を続ける大数式もまた存在する。

　それらがフェイトと高町なのはの今後に如何に関わっていくか。

　この時の私は、まだ判断材料を持っていらず、演算を行うにはパラメータが致命的に足りていない。

　大数式の解が出る日は、未だ遠い。








あとがき
　今回は伏線の塊のような話ですが、これらはA’S、StSの物語が展開するにつれ、徐々に回収されていきます。伏線の数自体もまだまだ少ないですが、A’Sの最終決戦やクライマックス、StSの最終決戦やクライマックスの内容は大体組み上がっているので、回収されないということはないと思います。
　書きたい事柄がA’SのラストやStSのラストに集中しているため、モチベーションを下げずに突っ走ることが出来るのも、厨二病SSライターの特徴なのかもしれないと思う今日この頃です。
　A’S編は私の一番好きなキャラクターである、グラーフアイゼンやレヴァンティンが登場するので、頑張っていこうと思います。

　それではまた。

閑話その５　　　デバイスは管理局と共に在り



まえがき
　前回に引き続き、伏線ばら撒きの回です。レジアスとトールの会話のほとんどはA’S編には直結しませんので、とりあえず飛ばし、StSへの空白期が始まる辺りで読み直す形でも特に問題はありません。時間軸に沿うと、ここが一番適格というだけのことなので。




　我が主、プレシア・テスタロッサの葬儀から早一週間が経過。

　その期間に、フェイトもまた自分の心と折り合いをつけつつ、新たな道を歩み出すための準備を始めた。

　彼女の願いを一言で表すならば、高町なのはと共に生きること、でしょう。

　しかし、今はまだそれは出来ない。自分の生活を全て切り替えるには、時の庭園には思い出が残り過ぎている。

　それ故に、半年ほどはミッドチルダで過ごすことを、彼女は選んだ。

　これまでの生活との違いは、母がいない、ただそれだけ。

　人間というものは慣れる生き物ですが、やはり、慣れるには時間がかかる。やはりこれは、幸せを掴むために必要な準備期間なのだと私は定義する。


　そして、ただ日々を過ごすだけでなく、フェイトは法律に関わる勉強を始めている。

　プレシア・テスタロッサが残した研究成果である、生体機能促進型人工魔力エネルギー結晶“ミード”と魔力エネルギー吸収型リンカーコア治療用端末“生命の魔道書”。

　この二つを、臨床で使えるようにするためには、相応の法的手続きが必要であり、それを行うには彼女の遺産を引き継いでいるフェイト・テスタロッサの認証が不可欠。

　別にフェイトがそれらを理解する必要はなく、私が手続きを進め、フェイトは判を押すだけでも良いのですが、彼女は自分で理解し、自分で進めることを選んだ。

　そして、その面についてフェイトに指導を行ってくれているのは、クロノ・ハラオウン執務官やリンディ・ハラオウン提督。私に出来ないわけではありませんが、私はリニスと異なり、フェイトの教育係ではありません。

　フェイトのこれからの人生において、私よりもクロノ・ハラオウン執務官やリンディ・ハラオウン提督の方が共に過ごす歳月が長くなるのは動かぬ事実。

　ならばこそ、私よりもハラオウン家の方々と共に在る時間を長く取るべきである。フェイトが過去ではなく、未来を向いて生きるならば。

　今はまだ、時の庭園で生活しているフェイトとアルフですが、いくら転送ポートがあるとはいえ、普段本局の方にいる彼らと交流する面でやや不便であることは否めません。

　故に私は、本局内部にテスタロッサ家保有の居住スペースを確保する手続きを進めている。可能な限り、ハラオウン家の近くに。

　フェイトが自ら選び、アルフがそれを手伝い、ハラオウン家の方々が協力してくれるのならば、それに越したことはない。私が法的な手続きを進めた方が効率は良いでしょうが、フェイトの今後のためという観点では、前者が上である。

　そのため、私の役目はアリシアを救うための研究の成果である“ミード”や、我が主のための研究成果である“生命の魔道書”を公式の医療手段として確立することが主眼ではない。無論、サポートはいたしますが、メインはあくまでフェイト達。



　私が主となる担当は―――――すなわち、機械。









新歴65年　6月1日　ミッドチルダ首都クラナガン　地上本部


　『ジュエルシード実験に関する事柄は以上です。ブリュンヒルトは期待値以上の成果を出したといえるでしょう』


　「それは良いことだ、ひとまずの結果が出た以上、アインヘリアルへと発展させることに反対意見はそれほどあるまい。それと、例のリア・ファルはどうなっている？」


　『そちらも順調です。まだ完成には遠いですが、少なくとも一年以内にはデバイス・ソルジャーD型の製作が可能となります。C型やB型に応用するには流石に不安が残りますが』


　「E型の方はどうなのだ」


　『E型ならば技術的な問題はほとんどありません。時の庭園が保有する傀儡兵や魔法人形を汎用化させ、大量生産品としただけの品ですので、注文があればいつでも』


　「なるほど。しかし、問題は政治的駆け引き、ということか」


　『肯定です。B型、C型、D型と異なり、E型は政略機械ですから』

　E型以外のデバイス・ソルジャーは組織単位で運用してこそ意義がある。ただし、個々の戦場において戦局を覆すような性能は備えていないため、戦術兵器としては成り立たない、戦略レベルでの兵器といえる。まあ、そもそも兵器と呼べるものでもありませんので、戦略機械と呼ぶべきか。

　そして、E型は戦略機械ですらなく、政略機械。個人レベルで保有しても兵器になりえない品。

　唯一、戦術兵器と呼べる存在はA型のみ、これらはむしろあるべきではない部類の機械かもしれませんが。

　とはいえ、実用化はまだ当分先の話。計画の骨子も明確には定まっておりませんし、デバイス・ソルジャーのコンセプトが変更となる可能性もあり得ます。


　『いずれにせよ、焦りは禁物かと。人間と異なり機械は倫理的な問題を考慮することもなく、何時でも作れますから』


　「………人造魔導師と、戦闘機人のことか」


　『フェイトを創り出した私だからこそ言えますが、人造魔導師は安定した戦力を生み出す手法としては向いていません。人間をわざわざ培養し、兵器として調整するよりは、インテリジェントデバイスと組みあわせた傀儡兵を作る方がよほど効率はよい』

　ベルカ時代において、生体兵器は数多く作られたものの、いずれも一度は衰退している。

　そして、それらにとって代わるように現われたのは、誰でも使える質量兵器で武装した、リンカーコアを持たない非魔導師の軍隊。

　いくらでも替えが効き、戦争に使用でき、繁殖力も強いという面で、人間以上の生物はない。わざわざ人間を改造するよりも、人間に質量兵器を持たせた方が、国家間戦争においては効率的となる。

　つまりは、コストが合わないのですね。レリックウェポンも、人造魔導師も、全ては王制であったからこその技術であり、ベルカ時代の文化、国家体制があってこそ発展した。それ故に、経済力が根幹となる近代国家とは根本から相容れない。

　近代以降においては、戦争とてマネーゲームの一部とも言われる。そのような時代においては、人造魔導師や戦闘機人など金持ちの玩具か、一部の研究者が作り上げる芸術品にしかなりえない。純粋に戦争の効率のみを求めるならば、質量兵器に勝るものなどないのですから。

　早い話が、100人の戦闘機人や人造魔導師を作り上げるよりも、10000人の非魔導師にサブマシンガンやアサルトライフル、RPGなどを持たせた方が強力である。ただそれだけの話。

　質量兵器を作り上げる生産ラインは、人造魔導師や戦闘機人を作るための研究施設よりも遙かに安価で、大量生産が効きやすい。

　仮に、管理局が崩壊し、次元世界が再び戦火に包まれたとしても、それを成すのは戦闘機人でも、レリックウェポンでも、人造魔導師でもなく、質量兵器で武装した人間であることでしょう。


　「そしてお前は、リア・ファルを作り上げた、か」


　『私ではありません。私の創造主であるシルビア・テスタロッサ、私の主であるプレシア・テスタロッサ、彼女らが受け継ぎ、育んできた技術、その一部の応用に過ぎませんから』

　リア・ファルとは、循環型の二次電池といえる。

　傀儡兵は大型炉心からの魔力供給が無ければ動けず、早い話がコンセントが繋がっていなければ機能しない家庭用掃除機や電子レンジのようなもの。出力こそ大きいものの、電源が必ず必須となる。よって、拠点防衛などにしか使い道がない。

　大型オートスフィアなども似たような特性を持ち、大規模名演習や、魔導師ランク認定試験、拠点防衛などにしか用いられませんが、小型のオートスフィアや、私が操る一般型の魔法人形などは出力が小さいためコンセントに繋ぐ必要がなく、電池で動くことが出来る。

　この電池に当たるものが、魔力カートリッジ。ただし、一般型の魔法人形ならばクズカートリッジ程度で動けますが、魔法戦闘を行おうと思うならば高ランク魔導師用のカートリッジが必要となり、それは、懐中電灯に電子レンジと同等の電力を注ぎ込むようなもの。

　それため、私は戦闘を行わない。可能かどうかならば可能ですが、私が戦闘を行うよりも、フェイトやアルフが全力で戦えるように補助する方が、よほど効率が良い。

　そして、魔導師のリンカーコアとは、太陽電池にあたる。

　周囲の魔力素を取り込み、魔力を生成するリンカーコアとは、植物の光合成や太陽光発電のようなものであり、外部からの供給がなくともエネルギーを生み出すことが出来る。まさに、ただの機械には真似できない人体というものの奇蹟の一部。


　しかし、電池には他にも循環型と呼ばれる種類がある。

　電気によって電気分解は起こされ、物質が分離するならば、物質を分離する反応を起こせば電力を得ることが出来る。それを基礎理論として電池というものは考案され、化学エネルギーを電気エネルギーに変換する装置として改良が加えられてきた。

　その果てに、幾度も充電が可能な二次電池が、そのさらに発展型として化学変化によって電力を発生するも、分解した物質が周囲からエネルギーを取り込みつつ自動的に結合し、再び分解する際にエネルギーを発生する、というように、循環しながら電気エネルギーを発し続ける新世代型の電池が開発されている。

　無論、ロスは存在し、いつかは使えなくなる時が来るものの、最初に外部から微量の電気を加えるだけで、後は循環を続けることで長い時間稼働することを可能とし、なおかつ生み出すエネルギーも大きいという利点があった。ただし、問題はそのコストで、市販される電池のような値段で取引出来るものではない。


　リア・ファルとは、魔力カートリッジにおいて循環型の電池を再現したものと定義できる。とはいえ、これは革新的な技術というわけではく、他ならぬ“セイレーン”や“クラーケン”においても同様の技法が用いられている。

　魔力炉心とは最初に外部から純粋な魔力の形で火を入れる必要はあるものの、一度火が入れば半恒久的に膨大なエネルギーを生み出し続ける。リア・ファルはその機能を人間サイズの魔法人形に搭載できるまでに小型化したもの、というよりも、リンカーコアに外付けすることでその機能を持たせ、外部との連結に柔軟性を持たせるOSというべきか。

　アリシアのクローンから摘出したリンカーコアを、魔法人形に移植することで動力源として利用できるか、という実験も幾度か行いましたが、どうしても“人間の臓器”であるリンカーコアは機械と連結させたところで十全の機能を発揮しなかった。まあ、人間に移植した場合のように拒否反応が出ないだけましとも言えますが。

　管制機である私は、リンカーコアを魔力炉心と見立てることで強引に接続し、その力を引き出すことも可能。現に、海での実験などの際にはその機能も使用しましたが、効率が良いわけではない。大体において、魔法人形の回路が焼き切れるという結果となってしまう。

　そこで、リンカーコアを超小型魔力炉心とするならば、その指向性を定め、さらにはその魔力を循環させるための装置を外付けすることで、魔導師には及ばないものの、長時間の魔法行使可能であり、汎用性に優れた魔法人形を作り出すことも可能である。

　これならば、カートリッジを定期的に補充するだけで魔導師と同等に戦うことができ、動力源の問題から拠点防衛などにしか使えない傀儡兵に比べて、活動の幅を広めることが出来る。これを既に半分近く実現させていた存在が、例の男が提供した高ランク魔導師型魔法人形、“バンダ―スナッチ”である。

　ただし、現状ではリンカーコアそのものを無から作り出すことは出来ないため、地上本部に保存されている過去の管理局員からドナー提供されたリンカーコアを利用するしかない。つまりは、無から有を作り出すものではなく、限られた資源を、最大限に運用するための装置ということ。



　『リア・ファルは特別なものではありません。管理局が創設されており既に65年、その歴史は我々デバイスと共に歩んできたものでした。非魔導師でも使える“ショックガン”などの簡易デバイス、その動力である魔力電池、低ランク魔導師を補助するためのカートリッジ、騎士のためのアームドデバイス、そして、高ランク魔導師のためのインテリジェントデバイス』

　いずれも、管理局がデバイスと共に歩んできたからこそ発展した技術。

　“ミード”は治療用の魔力結晶なので少々異なりますが、“生命の魔道書”とてその本質は治療用デバイス。そして、リア・ファルは過去の管理局員が残したリンカーコアを効率的に運用するためのOSであると同時に循環装置。


　「時空管理局は、デバイスと共に歩んできた、か」

　私の言葉に対し、レジアス・ゲイズ少将はこれまでにない表情を浮かべる。表情データの照会に合わせると、過去を述懐するときの表情でしょうか。

　しかし、それは予測されたことでもあります。


　なぜなら、その言葉は――――


　『それは、貴方の友人であった、セヴィル・スルキアという人物の言葉ですね』


　「なぜお前が―――――――――いや、そうか、お前は………」
　
　ええ、それを聞いたのは私ではありませんが、私はそれを知っている。

　私達は、同じ電脳を共有した兄弟機であり、私はその長兄機であると同時に管制機なのですから。

　“インテリジェントデバイスの母”こと、シルビア・テスタロッサが作り上げし、26機のインテリジェントデバイス。

　それらは現代におけるインテリジェントデバイスの基礎となり、執務官試験に出るほど、管理局とは切り離せない関係にある。


　『テュール、ヴィーザル、フレイ、ヴァジュラ、プロミネンス、ブーリア、スティング、ケヒト、ウルスラグナ、グロス、ガラティーン、ノグロド、グレイプニル、ブリューナク、セルシウス、ダイラム、バルムンク、アノール、シームルグ、ヒスルム、ナハアル、クラウソラス、リーブラ、オデュッセア、サジタリウス、ファルシオン。26機のシルビア・マシン』

　そして、27番目の弟が、バルディッシュ。

　その構想はマイスター・シルビアが、骨子は我が主が、そして、フェイトのためにリニスが完成させた、テスタロッサ家の技術の精髄。

　管理局が発足してよりの65年間、魔導師達は魔法をより汎用的かつ、安全なものとするために並々ならぬ努力を重ねてきましたが、それは、デバイスマイスターとて同じこと。

　ゲイズ少将が管理局に入ったのは30年前であり、その時期こそ、インテリジェントデバイスの黎明期、それ故に壊れるものが多かった。


　『殉職なさった貴方の同期の方々は、皆優秀な魔導師でした。そしてそれ故に、当時最高峰のデバイスと言われたそれらを使用なさっておられた。何しろ、26機のシルビア・マシンは“最前線で戦う管理局の高ランク魔導師のために”という命題を持って生まれたのですから』


　「………そして、魔導師と共に壊れていった、か」

　ええ、我が主プレシアのために作られた機体である私だけは、一度も前線で用いられることがなかったため、こうして今も稼働している。

　私の弟達の使用者となり、弟達が記録していたゲイズ少将の同期の方々は、皆優秀な魔導師でした。

　しかし、時代は優秀な魔導師が長生きすることを許さなかった。あの時代の最前線を駆け抜け、かつ生き抜いた方々を指して“生き残りし者”と称するのはそれ故に。


　「あの時の面子で、残っているのはもう、俺とゼストだけか……………そして、お前もまた最後の一人」


　『そうですね、残っていた最後の弟は、11年前に壊れました』


　「そうか………………ああ、思い出した。あいつが使っていたデバイスは、まるで炎を宝石に込めたような不思議な色をしていたな」


　『シルビア・マシンNo5、プロミネンスですね。確かに、彼はデバイスとしては珍しく、熱い性格でした。それ故に引くことを知らなかった』

　幾度も、注意はしたのですが。どうにも、テスタロッサ家のデバイスは頑固で融通が効かない者が多い。


　「それは持ち主とて同じことだ。どうやら、デバイスとその主というものは似通うものらしいな、魔導師ではない俺には実感は出来んが」


　『そうですね、私もそう考えます』

　長い年月をデバイスと共に過ごされた方は、そのように思うものなのでしょうか。

　人格モデルを参照する限り、その可能性は高いと推測されますが、果たして。


　「30年か………俺の人生の半分以上は、管理局のため、いや、この地上のために使って来たが、振り返ってみればあっという間だな」


　『それでも、今の時代は平和ですよ。我が主が10歳の頃など、クラナガンは少女が一人で出歩ける街ではありませんでしたから。殉職なさった方々や、今も働く貴方達が、この街を子供が外を出歩ける平和な場所へと変えてくださった。9歳の少女であるフェイト・テスタロッサは、何も気にすることなく、クラナガンを出歩けるのですから』

　それゆえ、私は貴方への協力を惜しまない。

　高い確率で、フェイトが今後生活する場として、ミッドチルダが選ばれる。ならば、彼女が休暇や家族との時間を平穏に過ごすには、街そのものの治安は切り離せない関係にある。

　第97管理外世界で暮らすならばその影響はありませんが、少なくとも、時空管理局の方々と多く知り合うことはほぼ確実であり、彼らの家は大半がミッドチルダにある。ならばやはり、ミッドチルダの治安が良いに越したことはありません。

　フェイトが幸せな人生を過ごすために、貴方には頑張っていただきたいのです、ゲイズ少将。


　「そうか…………そう言われれば、走ってきた甲斐があったと思える、礼を言おう」


　『いいえ、厳然たる事実です。ゲイズ少将、貴方こそミッドチルダ地上の守り手だ。このミッドチルダで数十年の時を生きた者ならば、誰もが認めることです。当たり前に安全な生活を享受している若い方々には、実感が持てない事柄なのでしょうけれど』


　「だろうな、奴らは記録でしか当時を知らん。お前達デバイスと違って、人間というものは実際に立ち会わない限りは実感というものを持てん生き物だ。だが、お前は引き継いだ記録ではなく、自身の記録としても持っているのだな」


　『ええ、私の稼働歴はもう45年になります。貴方と、同年代ですよ』

　私が、プレシア・テスタロッサのために動き続けてきたように、レジアス・ゲイズという人物は、ミッドチルダ地上のために働き続けてきた。

　それを知るからこそ、ミッドチルダの人間は彼を支持する。高度なシステムに守られ、犯罪がほとんどない本局に在り、クラナガンを見下ろす人たちでは、完全な意味で理解することはできないでしょう。

　百聞は一見に如かずとはよく言ったもので、人間は１００枚の報告書を見るよりも、その現状を一目見るほうがよほど実感がもてる。機械はすべて０と１の電気信号ですが、人間はそうではない。故に”ミッド地上は犯罪が多い”という字面だけ読んで現実味を持つことは困難きわまることになる。


　「そうか、だが、俺の道はまだ半ばだ」


　『ええ、そうでしょうね。そして、貴方にお聞きしたいことがあります』


　「何だ？」


　『時の庭園、いいえ、私はジュエル・スカリエッティという存在と接触していますが、それは貴方も同様なのですね？』


　「……………やはり、お前もか」

　私にとっては予想通りであり、彼にとっても予想通り。

　これはつまり、三つ巴のようなものですね。


　『おそらく貴方は、いいえ、地上本部は戦力不足を解決する手段として人造魔導師や戦闘機人の育成を計画している。そして、その研究の依頼先が彼であり、その彼はプロジェクトFATEの根幹を築き、私達はその研究を進める上で彼と接触した』


　「そして、お前達からブリュンヒルトや、デバイス・ソルジャーという技術がもたらされたため、戦闘機人の需要はなくなりつつある。しかし、デバイス・ソルジャーに用いられている技術も、根幹を築いたのは奴というわけか」


　『そうですね、彼がもたらした最初の素体が無ければ、これほど早く実用化の一歩手前まで進めることはなかったでしょう』

　ジェイル・スカリエッティは稀代の天才である、それは紛れもない事実。

　“バンダ―スナッチ”がなければ、私が操る魔法戦闘型人形の性能は、現在の半分にも届かなかったはず。

　その特性を考えれば”魔才”といっても過言ではない。すなわち、魔性の天才。


　「気にくわんな、どこまでいっても奴の影がちらつくようだ」


　『そこで、提案があります。今後、ジェイル・スカリエッティとの交渉は、時の庭園にお任せいただけないでしょうか』


　「何？」


　『貴方達地上本部は“白”でなければならない、そして、ジェイル・スカリエッティの存在は“黒”。彼と関わる以上、貴方から黒い噂が消えることはありませんが、間に“灰色”を介せば、噂の方向性をずらすことは出来ます』

　私の言葉を吟味するように、しばしの沈黙が訪れる。


　「なるほど…………グレーゾーンのど真ん中を行くことは、お前の得意分野だったか、俺も少しは見習うべきかもしれん」
　

　『彼の研究は違法ですが、私達の研究は合法です。ほとんど同じことを行っている生命操作技術なれど、個人の欲望のためだけに使われるか、医療技術やデバイス・ソルジャーとして社会のために還元されるか、その違いによって法的な立ち位置は大きく異なりますから』

　つまり、ジェイル・スカリエッティとの繋がりにおける隠れ蓑として、“私と時の庭園”は最適。

　当然、その時期はフェイトとアルフが巣立った後となりますが、そう遠いことでもないでしょう。



　その時、時の庭園は墓所となり、私の役割は墓守となる。



　「全ては灰色か。確かに、時の庭園が生命工学を行っていることは学会レベルにおいてすら周知の事実。現に、お前の主の葬儀にはその分野の専門家達が集まっていた」

　その中に、彼が混じっていたことまでは、お伝えできませんが。


　『ええ、そして、ジェイル・スカリエッティとは、利用すべき存在ではありません。ほどほどに良い環境を与えつつ、放っておくのが最上かと、強欲は身を滅ぼします』


　「名言だな、覚えておくとしよう。だが、やはり即答は出来んぞ」


　『ええ、それで構いません。もう、私が焦る事柄などありませんから』


　そう、マスターが逝かれた以上、私は焦りません。



　「感謝しよう…………ところで、お前は、デバイス達の記録を全て引き継いでいるのか？」


　『壊れた瞬間のことまでは分かりませんし、管理局の機密に関することもプロテクトがかけられていたため解読不能でした。しかし、それ以外の記録は“インテリジェントデバイスの人格の発展ため”という理由から保存され、時の庭園の中枢コンピューター、アスガルドが保持しています』

　そして、管制機である私はその記憶領域にアクセスできる。

　バルディッシュにはまだ、そこまでの権限はありません。


　「ならば、あいつらが命を懸けた道のりは、そこに記録されているのか」

　ゲイズ少将の声に熱が篭もり、その視線が一枚の古い写真立てに向けられる。そこには管理局の制服を着た青年たちが肩を組んで、輝くような笑顔で写っていた。おそらく中心にいるのがゲいズ少将で、その隣にいるのがベイオウルフの主である騎士、そしてその他の者たちはすでに世を去っている。

　私と対峙する時は冷静である事が多い彼ですが、人間の心を計算する機能があっても、やはり機械の私では計り知れない思いがそこにあるのでしょう。


　『はい、お望みでしたら、情報端末に読みだしてお渡しいたします。人間である貴方では直接的な解読は不可能ですが、機械の信号を人間が理解しやすい情報に変えることは、我々インテリジェントデバイスの最も得意とするところですから』


　「…………これはあくまで、俺の個人的な事柄に過ぎんぞ」


　『ブリュンヒルトを借り受ける際、貴方は私に“貸し一つ”であるとおっしゃいました。それの返済と思っていただければ幸いです。あの決定は貴方個人の意思によるものですから、その返済もまた貴方個人に対してのものこそが相応しいと考えます』


　「ふっ、相変わらずの機械だな、お前は」


　『ええ、私は変わりません。………この先、いつまでも』



　そう、私を変えうる存在はもう世界のどこにもいない。


　今の私は、ゼンマイが巻かれた機械仕掛け、ゼンマイが止まるまでは、動き続けましょう。


　たとえ、ゼンマイを巻ける存在がいなくとも。


　機械は、止まるまで動き続ける。



　私は機能を続けます

閑話その６　　　嘱託魔導師





新歴65年　7月4日　次元空間　時空管理局本局　テスタロッサ家割り当て区画


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　時空管理局本局。

　時空管理局の本部であると同時に、１つの街を内に持つ巨大な艦でもある次元世界最大と称される巨大建造物。

　ただ、その形状は少々どころではなくおかしなものであり、六方向へ伸びた突起が中央部から突き出るという、実用性はあるかもしれないが、その建築過程に計画性というものは微塵も感じられない。

　その理由は、時空管理局の歴史そのものにある。

　旧暦の末期、次元世界は二つの大国がその大部分を“支配”しており、片方は共和制とは名ばかりで経済的な力を持つ者達が社会の大部分を掌握しており、片方は進むべき道を見失った挙句、血統崇拝に走り、皇帝と聖職者が支配階級として君臨するという歪んだ国家を築き上げた。


　金と権力こそが全てであり、それ以外のものは価値なしとされる“自由と平等の国”。


　神とその代弁者達こそが全てであり、それに属さぬ者は価値なしとされる“神の光に包まれし国”。


　そのような国家がほぼ同等の国力を持ったまま共存できるはずもなく、当然の帰結として、次元世界は血と狂気と混乱に包まれ、歴史に言う大戦争時代の幕開けとなる。

　使用された質量兵器と魔導兵器は数え切れぬ程の命を奪い、勝者はなく、残されたものは分断され疲弊した世界と、各地に散らばる次元世界の破壊を可能とするロストロギアや、それに類する超兵器群。

　その混乱の時代を潜り抜け、かろうじて残されていた次元航行管制用ステーションを再利用する形で、この本局は作られた。その当時にはまだ突起はなく球状で、スペース的には現在の6分の１以下である。

　次元世界の復興が進むと共に、本局の役割は増大していき、運用する艦艇の数も増加する。しかし、新たなステーションを作り上げるだけの資金はなく、そもそも“ゼロから次元空間の大規模施設を作り上げるだけの技術”が破壊されていたため、これまでの建物を増築することで対処していくことを余儀なくされた。

　そうして、新歴が30年を超える頃には時空管理局本局は現在とほぼ近しい形となる。

　内部のシステムこそ整っているが、全体的に見れば増改築を繰り返しただけに利便性の高い施設とは言えない。大規模な予算を組んで抜本的なリフォームを行うか、いっそ新しい本局を作ってどうかという意見も当然存在する。



　「だが、これこそ、歴史が示す教訓である。本局の歪んだ形状こそが、“この施設くらいしか残らず、それを増改築することしか出来ないまでに、次元世界が破壊された証”として、我々は本局を使い続ける。他ならぬ我々自身に対する戒めとして、か」


　「最高評議会の人達が、時空管理局設立時に残した言葉だね」


　「名言だとは僕も思う、だが、現実に利用する立場としては、もう少し何とかならないものか、とも思うな」


　「うーん、機能性はまあそれほど悪くないんだけど、居住性は見事なまでに犠牲にされてるもんね、この形」

　本局の形状について会話しているのはクロノ・ハラオウンとエイミィ・リミエッタのアースラＮｏ２とＮｏ３のお馴染みのコンビ。そして二人がいる場所は、最近越してきたテスタロッサ家の居住スペースの前。

　どこぞのデバイスが裏で手を回し、ハラオウン家が使用している居住スペースの斜向かいをゲットし、現在改装を行っている。

　本局には数多くの局員が働いているため、当然の如く居住スペースが存在しており、簡単に言えば公務員のための寮が大量にある。ただ、自宅をクラナガンなどに持っている者でも部屋を確保することが許されており、そういった点が地上部隊の者達からは本局が優遇されていると言われる要因であった。

　とはいえ、全ての本局の局員が全員自宅通勤となったのでは、仕事がはかどらないどころか停滞してしまうのも厳然たる事実である。事務職の者ならば特に問題ないが、緊急出動が日常茶飯事の武装隊員は完全オフの時以外はどうしても本局内に留まらねばならない。

　本局の仕事もなかなか休みがとれないことが当たり前であるとされ、そういった理由から自宅を持たず、本局の部屋にずっと住んでいる者達は数多い。（特に独身）

　仕事人間のハラオウンファミリーも、その例外ではない。11年前にクライド・ハラオウンが殉職するまではクラナガン近郊に住んでいたが、クロノ・ハラオウンが5歳になる頃にはギル・グレアム提督や、その使い魔であるリーゼロッテ、リーゼアリアの両名による訓練が始まったこともあり、本局に生活拠点を移した。

　そして現在、斜向かいに引っ越してくるフェイトとアルフのために、あるデバイスが手配した業者によって改装が行われているのだが―――

　「部屋の形状が三角形というのは、正直どうかと思うんだ」


　「しかも、平面的じゃなくて、立体的にも、三角形というより、三角錐に近いかな？」

　本局の独特な形状は、こういう部分に害が出てくる。

　まともな部屋ならば他にも空いているのだが、ハラオウン家の近所に限定するとこの部屋くらいしか空いていなかったのである。


　「だけどさあ、そんなに長い間住むわけじゃないし、いいんじゃない。大体はクロノ君達の部屋や、もしくは資料ルームとかで過ごすことになるだろうし」


　「まあ、そうなんだが」

　フェイトとアルフがハラオウン家に住むこと自体には特に問題はないのだが、ただ、こちらも二人用のスペースであるため、フェイトとアルフが眠るだけのスペースは確保できても、個室などのプライベート空間が確保できない。

　よって、テスタロッサ家のスペースは、ハラオウン家の離れのフェイトとアルフの部屋、という表現が妥当であった。


　「でも、そうだねえ、クロノ君がフェイトちゃんと一緒のベッドで寝て、あーんなことや、こーんなことを実地を踏まえて教えてあげるなら、わざわざ部屋を借りる必要もないかもね」


　「医務官を呼べ」


　「ちょっと！　人を負傷者扱いしないでよっ！」


　「負傷者じゃない、精神疾患だ」


　「よけいひどいわっ！」

　とまあ、いつも通りの二人のやり取りをしているところへ。


　「あ、クロノ、エイミィ」


　「相変わらず賑やかだねぇあんた達」

　件の少女と、その使い魔が現れる。


　「フェイト、着いたか。それに、アルフも」


　「あれ、人騒がせなもう一人は？」

　それが誰を指すかは、あえて語るまでもなく三人とも理解していた。


　「時の庭園にいるよ、今はオーバーホール中だって」


　「ま、何だかんだでアイツも働きづめだったからね、たまには休むのもいいんじゃないかい」

　アルフの言葉に、クロノは眉を寄せて考え込む。


　「そうか。しかし、彼が休んでいるところ、というのも想像しにくいな」


　「うむむむむ、うん、私も無理だね、トールがじっとしてるところすら思いつかないなあ」


　「あははは、でも、おかげで寂しくはないよ」


　「それだけが取り柄だからねえ、この前“アレ”を解き放った時にはぶっ壊してやろうかと思ったけど」


　「“アレ”か」


　「サーチャーだとは分かっていても、絶対見たくない例の“アレ”ね」

　時の庭園に続き、ハラオウン家で炸裂した期待のルーキー、“スカラベ”。

　第97管理外世界のエジプトの伝承などにある虫だが、気色悪さではなかなかのレベルを誇る。


　「…………コーヒーのビンを開けたら、中にアレが詰まってたんだ………」


　そして、その被害を最も受けたのは無論フェイトである。

　逆に言えば、フェイトがいない場所における彼は、人間味というものが著しく失われるため、そのようなことは狂ってもしないだろう。


　「ごめん、あまり気にするな、としか言えない」


　「ううん、ありがとう、クロノ」


　「うーん、あれで経済界では有数の実力者なんだから、人は見かけによらないねえ」


　「アレを見た目で判断するのは良くないよ、一見人畜無害そうに見えて、腹の中では黒いことばっかり考えてるから。たまには、違うことも考えればいいんだけど」



　『………』


　そして、閃光の戦斧は、4人の会話を黙して聞き続ける。

　彼は、いや、彼だけは理解していた。トールというデバイスは、今現在も本当の意味で休んでいないということを。

　確かに、ハードウェア的には休んでいるだろう。トールというデバイスの本体は、現在起動しておらず、オーバーホール中なのだから。

　しかし、ソフトウェアはそうではない。管制機である彼は、自身のリソースを別の筺体に移植し、演算をそちら側で進め、その結果だけを後に本体へ書きこむということを得意とする。

　アルゴリズムさえ組んでおけば、後は自分自身のハードウェアでなくとも、演算を続けることは出来る。それが、デバイスというものである。



　【本当に、貴方は休まれないのですね、トール】

　そう尋ねた時の彼の先発機の答えは

　【私はマイスターによって完全休眠せずとも稼動できるように設計していただいたのです。ならばその機能を活かさぬ理由はありません】

　であった。じつに彼らしい、バルディッシュは感じていた。

　バルディッシュは彼と電脳を共有しているが故に理解できる、彼は未だ稼働中であると。

　その本体は確かに休んでおり、溜まった負荷はその多くが解消されるだろう。

　だが、彼は休まず、その機能を続けている。これからは今までのような無茶はしないと言っていたが、それでも稼動しているのだ。

　残された命題に、ただ従って。










新歴65年　8月6日　次元空間　時空管理局本局　法務部オフィス



　「蛇の道は蛇、餅は餅屋、ということで、やって来ました法務部オフィス！」


　「トール、わざわざそんなおっきな声で言わなくても分かるから」


　「あたしらにまで恥かかせる気かい」

　本日、ここにやってきたのは、フェイトに“嘱託魔導師とはなんぞや”ということを説明してもらうためである。

　当然、俺は知っているし、クロノも知っているが、嘱託魔導師という制度はかなり複雑、というわけでもないが、そもそもどんなものなのかを説明するのが面倒なものであり、ここばかりは経験者に語ってもらうのが一番なのだ。

　フェイトは現在、嘱託魔導師となることを目指している。現在進行中の“ミード”や“生命の魔道書”を医療技術として確立するための法的手続きそのものには嘱託資格はそれほど影響しないが、そのための資料作成や、情報収集のためにはあった方が何かと都合がいい。

　ジュエルシードを求めてあちこちを巡っていた頃はあくまで民間人だったので公共の施設しか使えなかったが、嘱託資格があれば管理局が管轄している施設もそれなりに使えるようになるし、行動の自由度も大きくなる。

　そして何よりも、第97管理外世界に行くのが簡単になるということだ。現在フェイトは本局在住の民間人だからしっかりと手続きをしなければ管理外世界には渡れない。

　しかし、嘱託資格があれば、その辺りの手続きをかなり解消することが出来る。現状では夏休みなどのまとまった休みの時期にしか向こうに行けない感じだが、嘱託資格があれば週末にでも第97管理外世界まで出かけられるようになる。

　ちなみに、本局には200万人近い民間人が居住していたりする。本局勤めの局員の家族だったり、寮の食事を作る業者さんだったり、局員達に娯楽を提供するための店もあれば、服飾の店もある。ただ、風俗店やそれに類する店だけはないが。


　「ここにいる爺さんはその道の専門家であると同時に、経験者だ。アポは結構前から取ってあるし、何気にプレシアの葬儀に来てくれてたりもしたんだぞ」


　「え、そうなの？」


　「おうよ、プレシアとはほとんど面識はなかったが、俺のマイスターであり、プレシアの母、シルビア・テスタロッサとは結構親しい友人だった人でな」


　「何であんたがそれを知ってんだい？」


　「おおアルフ、忘れてしまうとは情け無い。俺が原初のインテリジェントデバイス、“ユミル”の記録を引き継いでいるということを」


　「やたらとむかつくね、その言い方。でもまあ、理解はしたけど」


　「とにかく、行くぞ。アポ取ったとはいっても、向こうの休暇中にお邪魔します、ってだけの話だから」


　「休暇中なのに、オフィスにいるの？」


　「そういうワーカーホリックの爺さまなんだよ。少なくとも、過労死の崖と隣り合わせで突っ走ってきたような、スーパーとんでも爺さんだから、きちんと敬意を払うように。ま、そろそろ過労死じゃなくて老衰で死んでもいい頃だが」


　「いや、アンタそれ敬ってないじゃん」


　「とにかく、年配の方なんだね」


　「ああ、俺よりもな、それでは、御対面といきましょう」

　そして俺は扉を開き、爺さんが待つデスクに呼びかける。

　俺自身がここに来たのは、もう43年ほど前になるか。当時7歳だったプレシアはきっと覚えてなかっただろう。


　「おーい、爺さん、生きてっかい？」


　「あいにくと、まだ生きておるよ。ふむ、そちらがおぬしの言っておった子か」


　「は、始めまして、フェイト・テスタロッサです」


　「アルフ、この子の使い魔さ」


　「丁寧な紹介、ありがとう。儂はレオーネ・フィルスという。見ての通り、定年をとうに過ぎ取る老いぼれじゃよ」


　「地上部隊の人間からは、老害とも言われるな」


　「トール！　失礼だよ！」


　「はっはっはっ、事実は事実じゃよ。儂らなど出張らないに越したことはないのじゃから」


　法務顧問相談役　レオーネ・フィルス

　武装隊栄誉元帥　ラルゴ・キール

　本局統幕議長　ミゼット・クローベル


　俗に言う、『伝説の三提督』がであり、65年前の時空管理局の創成期に若手筆頭だったのだから、今ではもう80近くか、超えているという計算になる。

　一応、年齢を記したデータはあるが、時空管理局黎明期の頃の人物データに信頼性はそれほどない。変えようと思えばいくらでも変えられたからだ。

　時空管理局でも屈指の有名人である御三方だが、9歳のフェイトがその名を覚えていることはないだろう。本局の管理局員ならば大抵知っているが、地上部隊ならば陸士学校で習ってそのまま忘れたというケースも多い。流石にクロノやエイミィならば知らないはずもないが。


　「自己紹介はこんなもんでいいだろ、茶でも飲みながら雑談と行こうぜ」


　「ほう、おぬしは茶を飲めるのか」


　「実際は格納するだけだが、飲めるぜ。ついでに、リバースすることも出来る」


　「絶対やるんじゃないよ」


　「恥ずかし過ぎるから、やめてね」

　さてさて、それでは、雑談と参りましょう。














　んで、幾つか雑談を交えた後、本題に入る。


　「とまあ、こっちの事情はそんな感じだ。そこで、爺さんには嘱託魔導師についてこいつに教えてやって欲しいんだ」


　「構わんよ、老人の知恵袋、とは言うが、儂らの役目はそういうものじゃからな」


　「すいません、よろしくお願いします」

　と、フェイト。


　「お願いします」

　と、アルフ。こういう時にはしっかりと礼儀を守るのがアルフの特徴だ。

　ざっくりとした性格に見えて、案外細かい配慮も忘れない。うっかり属性を持つフェイトには実に良い使い魔である。


　「さて、まずは基本的な部分から入るが、嘱託魔導師とは簡単に言えば民間人でありながら管理局員としての権限をある程度委譲された魔導師を指す言葉じゃ。無論、魔導師でなくとも同じように働く者はいるが、圧倒的に数は少ない。その理由が分かるかね？」


　「えっと………現在の管理世界では戦力として数えられるのは魔導師で、その数が不足しているから、ですか？」


　「正解じゃ、時空管理局は万年人手不足とは言われるものの、新歴40年にもなれば、非魔導師の通信士やデバイスマイスターなどが不足することはなくなってきた。転職に有利なことや、収入が安定していること、さらに、資格などを無料で取れること、などが大きかったと言える」

　流石に、黎明期から見守り続けてきた爺さんの言葉は重みがあるな。

　時空管理局とは社会を回す歯車であり、それ自体に良いも悪いもない。腐った社会ならば腐った機構になり、社会がまだ新しく若い風に溢れているなら、悪い部分を直しながら前に向かって進む機構になる。ただそれだけの話だ。


　「しかし、問題は戦力としての魔導師、つまりは武装局員じゃな。特に新歴の45年頃までは殉職率が高く、管理局武装隊は“魔導師の墓場”などと呼ばれておったくらいであった」


　「魔導師の………墓場」


　「魔導師が必要とされておったのは、何も管理局ばかりではない。君の母親、プレシア・テスタロッサがSSランクに相当する魔力を持ちで大企業の研究主任であったように、民間においても高ランク魔導師は喉から手が出るほど欲しい人材であった。つまりは、社会そのものが魔導師に負担をかける構造であったということ」


　「でも、質量兵器を廃止するためには、仕方のないことだったんですよね」


　「一応、そういうことにはなっておるが、それを免罪符には出来ん、してはいかん。確かに我々は質量兵器が戦争に使われることがないように廃止し、それに代わる技術として魔導技術を社会へ取り入れた。しかし、その歪みは必ずどこかに出てしまう、それが、魔導師達への負担となったのだよ」

　プレシア・テスタロッサは、高ランク魔導師であるが故に、社会を回すのに必要な歯車とされた。

　彼女に限らず、あの当時は魔力の大小に関わらず、魔導師の資質を持つ時点で人生の大半が決められていたようなものだった。

　逆に言えば、管理局に入ることは自分の意思で道を定める数少ない手段であった。管理局でしばらく勤労すれば、次の職場を自身の意思で定めることが出来る。


　「そうなれば当然、魔導師をめぐって管理局と民間企業は鍔迫り合いを繰り広げることとなるが、これは良いことではない。本人の意思がどうであれ、魔導師を確保できなかった方には不満が残り、軋轢が生じる。そしてやがては、組織という歯車が個人を轢き潰すことになってしまう。そして、そういう例は多くあったのじゃ」

　法務において最上位にいたレオーネ・フィルスは、その方面の問題に最も精通している。

　他ならぬ彼が、ラルゴ・キール、ミゼット・クローベルらと語り合い、嘱託魔導師という制度を作り上げたのだから。


　「そこで、採用されたのが嘱託魔導師という制度じゃ。あくまで所属そのものは民間としたまま、管理局員の特に武装局員や捜査官が持つ権限の一部を委譲する。これにより、管理局の歯車の一部となるのではなく、管理局の“依頼”を引き受ける魔導師が誕生した」


　「ということは、嘱託魔導師は管理局員ではないんですね」


　「雇用社員や派遣社員ともまた違うな。それらは派遣されている間は命令に従う義務が生じるが、嘱託魔導師はそうではない。それ故に定まった給料が支払われることはないが、それ故に自由でもある」

　大きな力を持つゆえに、組織というものの歯車になることを拒む人間は多い。

　自信の力を深く知るからこそ、自分の意志とは無関係の部分で、力を使わされることを彼らは恐れる。正直、フェイトやなのはが精神的に未熟なまま管理局の正局員となれば、そうなる可能性は低くはない。

　そうした者達が、あくまで“自身の意思”によって魔導師としての力を人々のために使えるよう、嘱託魔導師というものは作られた。有事の際には、彼らも人々を守る力となれるように。

　だからこそ、現在のフェイトやなのはがなるにはうってつけなのだ。まだ社会の歯車に混ざるには幼く、そのまま局員となっては車輪に轢き潰されてしまう可能性が高いために。


　「一番多いのは、消防やレスキュー関係の者達じゃな。ミッドチルダは永世中立世界であるため管理局が行政をも兼ねるのでイメージは湧きにくいかもしれんが、通常の管理世界ではそうではない」


　「えっと、それぞれの国家が軍隊や警察を持っていて、彼らも質量兵器は持ってないんですよね。そして、特に魔法犯罪とかに対処する部署が、時空管理局の地上部隊を兼ねているって」


　「君は賢い子じゃな。そう、次元世界を中立な立場で回り、魔法を抑止力として行使するのは時空管理局本局の次元航行部隊に限られる。それぞれの国家の軍隊や治安維持組織は、あくまで自身の国家と国民の安全を第一とするからの。同じ管理局とは言っても、各次元世界の国家ごとに根を張る地上部隊と、中立の立場で次元の海を往く本局は同一とは言えぬ」

　それが陸と海の対立の根本的な部分だが、それはまあ、今回は別件だな。


　「そして、各国の行政組織である消防や警察、もしくは民間の警備員などにも魔導師はおり、災害や犯罪が発生した場合は対処に動くが、相手が魔導師であれば即座に動くのは容易ではない。それに、魔法の使用に関する問題もある」


　「犯罪者は、気にせず魔法を使えて、殺傷設定を使うことすらあるのに、それを抑える人達は、市街地の危険とか、そういうものを考えないといけないから、簡単に魔法が使えないんですね」


　「その通りじゃ、そういう時に、嘱託資格というものは役に立つ。無条件でというわけにはいかぬが、自動車の免許のようなものでな、いざとなれば自動車の運転は免許を持たぬ者にも出来るが、免許を持っていれば後でそのことを咎められることもない。自分の魔導師としての力が本当の意味で必要となった時に使えるように、それを使うことが罪とならないように、嘱託資格はある」


　「でも、それだと管理局の戦力増強としては、あまり期待できないんじゃないですか？」

　ふむ、まだまだ幼いな、フェイト。

　それは、本質を見失っている意見に他ならない。


　「それは確かにその通りじゃな、しかしフェイト君、そも、なぜ管理局は戦力を必要とするのかな？」


　「え？　それは、犯罪を抑止したり、犯人を逮捕するためですよね」


　「そうじゃ、ならばもし、魔導師としての力を用いて犯罪を成すものがいなくなり、世界が平和になったならば、武装隊とはそれほど必要になるかね？」


　「いらなくなる、と思います」


　「要は、そういうことじゃよ。嘱託魔導師達が民間の立場からも睨みを利かせることで犯罪の発生件数そのものを減らすことが出来たならば、武装局員を確保する必要はなくなるのじゃ。管理局の目的はあくまで次元世界に生きる人々の生活を守ること、武装隊を充実させるのはそのための手段に過ぎん。武力を用いぬ手段で目的が達成されるのならば、それに越したことはない」


　「あ――――」

　理想は、管理局が魔法の力で次元世界の平和を守る世界ではない。そもそも、武装隊などなくとも平和を守れる世界だろう。

　嘱託魔導師とは、管理局の戦力を補充するためのシステムではなく、管理局が大きな戦力を持たずとも、民間と有機的に繋がり、協力し合うことで、武力を直接的に用いずに平和を保つことを目的として作られた。


　それを勘違いしている連中が、巷には溢れているのも残念な話だ。

　管理局が裏技を使って強引に戦力を集めているのだ、だとか、挙句の果てにはリンカーコアを持つ子供集団誘拐するとかを情報空間において阿呆が集まってふざけ半分で囁いていたりする。現場で命張ってる局員に謝れ。

　組織である以上は必ず悪い部分が出る、問題は自浄作用が働いているかどうかだ。そして、時空管理局のそれは、現在の次元世界の様子を見ればわかるだろう。戦乱も、特定の世界の目だった独占も今の所は存在していない。

　盲目の人間が象の各部位を触るだけでは象の全体像を捕らえられないように、管理局ほどの巨大な組織ならば、管理局員であっても全体を把握している者はそういない。それなのに一部の悪い部分を見ただけで、組織全てが悪だと決め付けるのはあまりに短絡的では無いだろうか。

　まあそれはともかく、この制度の特徴点は、嘱託魔導師には人を裁く権限も、逮捕する権限もないということだろう。あくまで管理局員に協力するか、現行犯を取り押さえるくらいしか彼らには許されていない。それでも、彼らの存在には大きな意味がある。

　仮にクラナガンでテロを起こすつもりの魔導師がいたとする。管理局だけが相手ならば、最寄りの陸士部隊の詰め所や、地上本部だけを警戒していればそれでいい。

　しかし仮に、嘱託魔導師となったフェイトがその場にいたならば、テロを起こした瞬間に近くを歩いていた9歳の少女がAAAランクの魔導師としてそいつの前に立ちふさがり、さらに嘱託魔導師は管理局との専用の連絡回線すら有しているため、首都航空隊の魔導師なども即座にやってくる。

　嘱託魔導師とは言わば、現行犯逮捕のみを許された私服警官のようなもの。最大のメリットは、制服を着ている管理局員と異なり、一体誰が嘱託魔導師であるのか分からないということだ。むしろ賞金稼ぎのイメージか？

　犯罪やテロを行う側にとって、これほど嫌なものはない。

　武装局員、特にエース級魔導師は滅多に休暇をとれず、遠出することも稀なので、“たまたま休暇中だった武装局員とはち合わせる”ことはほとんどない。しかし、“Aランク以上の嘱託魔導師”という存在は案外多いのだ。少なくとも、クラナガンを数百メートルも歩いていれば、一人くらいはすれ違うだろう。

　無論、Aランク以上とは言っても、戦闘に特化している保証はなく、研究職の人間かもしれないし、デバイスを持ち歩いていないかもしれない。しかし、念話は遠くまで迅速に届き、なおかつ、管理局に連絡するための回線を持っている。

　ほとんど民間協力者に近い立ち位置だが、彼らは存在するだけで大きな意義がある。犯罪者を逮捕するためではなく、犯罪を抑止するという面において、嘱託魔導師は非常に有用である。


　「そして、嘱託魔導師にも主に2種類ある。一つは、民間協力者に極めて近く、願書を出し、認定試験を受ければ取れるもの。試験そのものもそれほど難しいものではなく、これが大半であり、在野の多くの魔導師がこの資格を持っておる。運転免許ならぬ、魔導師免許みたいな感覚でもあるな」

　なのはの国、日本の感覚で言うなら、道端で人を刺したりすれば、周りの運転免許を持つドライバーが一斉に轢き殺そうと狙ってくるようなものかね。

　“クラナガンで犯罪を行うならば、道端を往く嘱託魔導師に攻撃されることを覚悟せよ”、なんて標語も今ではある。


　「もう一つは？」


　「認定試験を受けることは変わらぬが、こちらは実際に次元航行艦に乗り込んで武装局員どころか、エース級魔導師としての働きもする場合じゃ。当然、認定試験も厳しいものであり、筆記試験、儀式魔法実践4種、戦闘試験など多岐にわたる。その代り、次元を超えて動く際に手続きを短縮できるなど、多くの利権もある。広義な意味での”嘱託魔導師”はこっちになるかの」


　「じゃあ、私が目指すのは、きっとそちらです」

　前者は、ジュエルシード実験におけるなのはの立ち位置に近い。ジュエルシードがばら撒かれているという有事が終われば、一般人に戻るだけ。爺さんが言ったように在野の魔導師の多くがこの資格を持っている。

　後者は、有事でなくとも次元間移動などの際に大きな恩恵がある。その分、なるのは難しく、実力も必要とされ、これになるのは大抵AAランク以上の魔導師、そうでなければ割に合わないというのが最大の理由だ。


　「まあ、そんなところかの、どちらの場合においても、嘱託魔導師とは己の意思で魔導師としての力を人々のために使うためにある。管理局員も同じではあるが、こちらは能動的であり、嘱託魔導師は受動的といえる」

　犯罪者がいるならば、隠れようとも探し出してしょっぴくのが管理局員。つまり、平和を脅かす者を自分から狩りに行くのが捜査官や武装局員の役目だ。

　犯罪者が出ないように目を光らせ、もし犯罪が行われば、その瞬間にのみ管理局に連なる魔導師として立ちふさがるのが嘱託魔導師。こちらは、自分から動くことはない。

　やはり、最大の違いは人を裁く権限だろう。嘱託魔導師は人間が作り上げた法律というシステムの守り手ではなく、人々を直接的にのみ守るだけの存在だ。

　だが、人間社会を維持するならば、法の守り手は必須。だからこそ、管理局員は必要なのだ。法と政府が無くなった国と言うのは荒廃する一方になるのだから。


　「本当に、ありがとうございました。とても参考になりました」

　ちなみに、アルフは終始無言、こういう時にはしゃべらんからな、こいつは。


　「法律関係で困ったことがあればいつでも来るといい、いつでも相談には乗ろう。なにしろ、相談役なのでな」


　「あ、フェイト、アルフ、お前らは先に帰っててくれ、俺はちょっと別件で爺さんと話がある」


　「そうかい、行こう、フェイト」


　「お邪魔しました」




　そして、二人の姿が扉の向こうに消える。















　「彼女が、あの小さなプレシアの娘か」


　『はい、アリシアがまっとうに育っていたならば、フェイトがアリシアの娘でも、おそらく違和感はないでしょう』

　フェイトが去ったため、汎用人格言語機能をOFFに。


　「ふむ、それが、おぬしの本来の在り方か」


　『お久しぶりです、レオーネ・フィルス法務顧問相談役。プレシア・テスタロッサがインテリジェントデバイス、トールです』


　「かれこれ40年ぶりくらいになるかの。そうか、シルビアにくっついていた女の子が、娘を残して儂らよりも早く逝ったか、あの小さなプレシアが……」


　『良き人生であったと、笑って逝かれました』

　シルビア・テスタロッサ、クアッド・メルセデス、レオーネ・フィルス、ラルゴ・キール、ミゼット・クローベル。

　後に、3人の偉大な魔導師と、2人の偉大なデバイスマイスターとなる5人の若者。

　彼らが希望に燃え、夢を語り合っていた光景を、“ユミル”というデバイスは確かに記録しており、私へと引き継がれている。

　魔導師とデバイスが共に歩む現在の管理局を作り上げた、その黎明期の方達。それ故、この5人の名前は執務官試験にすら登場するのですから。

　そして、その意思はレジアス・ゲイズ少将やリンディ・ハラオウン艦長、ギル・グレアム提督らの“生き残りし者”の世代へと受け継がれている。

　ならば、それを引き継ぐのは、クロノ・ハラオウン執務官や、高町なのは、フェイトらの世代となるでしょう。


　「なんとも、真っ直ぐな目をした少女であった」


　『フェイト達の世代が平和に暮らせるのも、貴方達の世代の苦労があってこそですよ』


　「そうあって欲しいものだ。我等が命を賭したのは、彼女にように未来を生きる子供達が、明るく笑える世界を夢見たからこそ」


　『まだ、完全に達成されているとは残念ながら言えません。ですが、彼女らの子供が成長する頃には、きっと』


　「ああ、心の底から願う」


　そして、しばしの沈黙が訪れる。




　「それで、用件とは何かな？」


　『はい、人造魔導師や戦闘機人、そういった者らの法的な定義についてです』


　「それはまた、難しいことだ」


　『ですが、いつまでも目を背けたままではいられません。見なかったことにして蓋をするのではなく、認めた上でどう守るかを考えることが、時空管理局の理念ですから』


　「働く子供達のように、かね」


　『はい、私は英断であると考えております。“子供を働かせることは法的に認められていない”と偽善を振りかざし、現実に働いている、働かざるを得ない子供達を見捨てるのではなく、それを認めた上で、その権利を保護するための法律を築き上げた』


　「理想は、そのような法律を作るまでも無い世の中なのじゃがな、７０年かけてもなかなか上手くいかん」

　
　『ですが、それに向かって努力を続けることと諦めることではまるで違います。機械で言えば０と１の違いで、その違いは決定的なのですから』

　
　「そうじゃな、諦めればそこでお終いじゃ」


　第97管理外世界でも、子供も労働力とせねば家族が生活できないという農村部の現実を無視し、都市部の恵まれた人々の“良心的判断”によって子供を働くことを禁じる国家は多くある。

　その結果、“働いている子供はいない”ことになる以上、子供を守る法律は作られない。存在しない者を守ることなど誰にも出来ない以上、それは当然の帰結。しかし、働かねば生きていけない以上、彼らは働く、法の保護を受けられないままに。そして周囲の大人は”暗黙の了承”で子供の労働を黙認する。

　人造魔導師や戦闘機人においても同じことがいえます。“違法研究であるため、そんなものは存在しない”と言い張ったところで、現実に作られた者達には何の役にも立ちはしない。

　それよりも、現実を見据えたうえで、ならばどうすればよいかという議論を管理局は行うべきでしょう。

　無論、フェイト・テスタロッサの人生のために。


　『ならば、現在は存在しないものとされているそれらについても、そろそろ法を整備すべきであると考えます。プロジェクトFATEの遺産は、おそらく広まっていくでしょうから』

　広まるものを潰すよりも、広まったところで問題ない社会システム、法律を作り上げた方が効率は良い。

　人造魔導師や戦闘機人を、普通の人間と同等の権利を持つ存在と認め、その人権を保護するための法律を作ってしまえばよい。

　それが出来れば、兵器としてそれらを運用しようとすることは、“人間を兵器とする”ことと同義になり、論議するまでもなく違法であることは疑いなくなる。

　時間はかかるでしょうが、このことは絶対に必要なのです。


　「ふむ、詳しく聞かせてくれるかね」


　『はい、それでは、フェイト出生についてご説明します』



　マスター、私はフェイトが幸せな人生を歩めるよう、稼動し続けます。

　出生を理由に差別されることがないように。

　彼女が普通の人間であると、親しい人々が、ではなく、社会そのものが認めるように。

　人造魔導師も、戦闘機人も、皆が平等に生きることが可能な社会となるよう、歯車を回しましょう。




　貴方の娘の、幸せのために


　私は機能を続けます




あとがき
　Vividにおいて、ヴィヴィオ、コロナ、リオ、アインハルトといった少女達が平和に暮らしているのを見るたびに、黎明期の彼らの頑張りが報われているのだと実感します。特にアインハルトは中等科１年生ですが、クロノはその頃には執務官として前線で働いているわけですし、三提督達も似たようなものであると思います。
　なのはやフェイトは忙しいものの、育児のための時間を設けることが出来ています。プレシアさんの世代ではその時間がなく、スバルやギンガの母であるクイントさんの世代でも、まだそこまでは至っておらず、なのは達の世代でようやく、前線で働く高ランク魔導師も子供のための時間を取れるようになったのかと思います。
　Vividのような平和な時代が訪れる日のために、トールの演算は続きます。彼の演算が終わるその時まで、気合いを入れて突き進む所存であります。
　

　Vividは平和でほのぼのとしていて、本当にいいですよね。　　　　　　　　………forceはまあ、色々と

序章　　前編　　　それは、小さな願い




新歴65年　9月19日　第97管理外世界　日本　海鳴市　八神家　はやての部屋





　我は闇の書


　時を超えて世界をゆき、様々な主の手を渡る、旅する魔道書

　かつての姿、今はもはやなく

時の移ろうまま、終わること無き輪廻を繰り返す

　だが、しかし

　此度の明けは、これまでとは少々異なるようである

　これまで―――それは、いったいどれだけの時を指す言葉であったか、それすら最早定かではない

　長き時、我は闇の書を守護せし者らと共に旅を続けてきたが、その始まりは既に忘却の彼方

　闇の書そのものである我にすら、原初の姿も、託されし想いも知ること叶わず


　だが、それでも


　「ん………」

　此度の主は、我にとって――――


　「あー、おはよーさんやー」

　特別な、存在であることは疑いない




新歴65年　9月19日　第97管理外世界　日本　海鳴市　八神家　キッチン



　「♪～～～～」

　キッチンにて料理を行う主を、私は隣りで浮遊せしまま、観察を続ける

　この主の元で封を解かれてより早数か月

　驚くべきことに、我が頁は未だ１頁すら蒐集されていない

　これまでの主において誰一人、そのような者はいなかった…………

　いなかった？

　それはいなかったのではなく、蒐集を行わなかったがために、リンカーコアを■■■■■■


　禁則事項へのアクセスを感知、検閲プログラム作動




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　この主の元で封を解かれてより早数か月

　驚くべきことに、我が頁は未だ１頁すら蒐集されていない

　これまでの主において誰一人、そのような者はいなかったことから考えても、これは珍しいと称すべき事柄である


　「なんや、闇の書」

　我がもたらすとされる大いなる力を求めず


　「そんなとこで見とったら水がはねて汚れるでー」

　我と守護騎士の主たる責からも逃走しない

　これは我が永き生のうちにて、少なくとも我に『闇の書』の名が冠せられてからは初めてのことである


　「おはよう、はやてちゃん」

　ヴォルケンリッターが参謀、湖の騎士シャマル


　「おはようございます」

　ヴォルケンリッターが将、剣の騎士シグナム


　「シャマル、シグナム、おはよーさん♪」

　我は主へ挨拶をする機能をもたない

　それを成せる彼女らが、僅かながら羨ましくもある


　「…闇の書を連れて、お散歩ですか？」


　「そー見えるかー？」

　散歩…………傍目にはそう映るものなのであろうか


　「なんや今朝はついてきてまうんよ、どないしたんやろ」

　言葉と共に書をつつかれる主

　現身を得ない現在においては我に感覚と呼べるものは存在しないため、我がその感触を知ることはない

　ただ、もし主と触れ合える日が来たならば、そんな埒もない望みがかなったならば

　それは、何と夢のような光景――――


　「闇の書も、はやてちゃんのことが好きになったのかしら」


　「あはは…そーなんかー？」

　少なくとも、その輝くような笑顔を見たならば、主のことを嫌うことが出来る者など、皆無であると我は思考する


　「ともあれ、お料理の邪魔になってはいけません、私が預かりましょう」


　「汚れたらあかんしな、ええか？　闇の書」

　主の邪魔を成すことは我の本懐ではないため、将の言葉に従い、移動を開始


　「えーみたいやね」


　「はい」




　「たっだいま～っ！」


　「ただいま戻りました」


　ヴォルケンリッターが鉄鎚の騎士ヴィータと、盾の守護獣ザフィーラ。

　散歩に出ていた二人が戻り、守護騎士全員が揃う。

　我が一部にして、我と主の剣にして盾、守護騎士ヴォルケンリッター

　一騎当千の戦騎、烈火の将シグナムと紅の鉄騎ヴィータ

　それを後方より支えし、風の癒し手シャマルと不落の防壁ザフィーラ

　この四騎より構成される戦闘集団であり、中世ベルカの戦術を現在まで保持する継承者でもある


　「しかしどうした？　お前も主はやてが心配か」

　主のことを気にかけしは、傍に侍る近衛騎士が役目の一つ


　「確かに主のお身体は不自由だが、年に似合わずしっかりした方だ」

　中でも将は、その筆頭


　「我等も随時お守りしている。心配はいらないぞ」

　その言葉に偽りがあるはずもなく、我はそれを肯定せしも、頁が埋まらぬこの状態では我が意思具現化の術はなく

　だが、どうやら騎士達はこの生活が気に入っているようである

　様々な主の元での様々な戦い

　命じられるまま我の完成のため頁を蒐集し

　戦う力を振るうのみの日々

　我もこの子らもそれをただ受け入れ

　永き時を過ごしてきたが

　この子らがこのような幸福な日々を受け入れ

　さらに喜んでいる様子であるという事実は

　我にとっては小さな驚きである


　「ほらヴィータ、ご飯つぶついとるで」


　「ん……ありがとはやて」

　主の器か、子供らしい素直な愛情故なのか

　いずれにせよ、騎士達はこの年若き主をいたく気に入っているようである

　この輝かしき日々があるのも、全ては主があればこそ

　将が述べし、“主は我々にとって光の天使である”という言葉に、我も賛同する。



　≪主はやて≫


　≪ん？≫


　≪本当に良いのですか？≫

　守護騎士の顕現より二カ月、今より一月ほど前のことは、忘れ難きものである


　≪何がや？≫


　≪闇の書のことです。貴女の命あらば、我々はすぐにでもページを蒐集し、貴女は大いなる力を得ることが出来ます。……………この足も、治るはずですよ≫


　≪あかんって、闇の書のページを集めるには、色んな人にご迷惑をおかけせなあかんのやろ≫

　その言葉は将にとっても驚きであったようだが、我にとっても同様


　≪そんなんはあかん、自分の身勝手で、人様に迷惑をかけるのは良くない≫

　どれほど成熟せし魔道師であっても、古代ベルカの叡智をその身に宿す賢者であっても、その心を持つことは容易ではない。いや、力とは全く無関係のものであろう


　≪わたしは、いまのままでも十分幸せや≫

　人の欲望、破壊衝動、心の闇、それこそが、我を“闇の書”と呼ばせし由縁

　だが、此度の主はその対極におられる。

　凪のように穏やかなその心は、戦いに疲れし騎士達の魂を、優しき温もりとともに、労わるように包み込む

　歴代の闇の書の主において、守護騎士を“家族”として扱ったのも、今の主のみ


　≪父さん母さんは、もうお星さまやけど、遺産の管理とかは、おじさんがちゃんとしてくれてる≫


　≪お父上のご友人、でしたか≫


　≪うん、おかげで生活に困ることもないし…………それに何より、今は皆がおるからな≫

　主にとっては、家族との絆こそが、何よりの宝


　≪はやてっ≫


　≪ん？　どないしたん、ヴィータ≫


　≪冷蔵庫のアイス、食べていい？≫


　≪お前、夕飯をあれだけ食べてまだ食うのか≫

　そのような他愛無い家族としてのやり取りこそが、宝石の輝きを持つ


　≪うっせーな、育ち盛りなんだよ！　はやての飯はギガうまだしな≫

　そう、ヴィータは育ち盛り

　なにせ、彼女が騎士となったのは、まだ………


　禁則事項へのアクセスを感知、検閲プログラム作動


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　守護騎士の年齢設定の中でも、彼女はとりわけ幼い

　その言葉は、完全な虚言というわけではないだろう


　≪しゃーないなー、ちょっとだけやで≫


　≪おうっ！≫


　≪ふふっ≫

　嬉しそうに駆けてゆくヴィータを、主は微笑ましそうに見つめている



　≪なあ、シグナム≫


　≪はい≫


　≪シグナムは皆のリーダーやから、約束してな≫


　≪何をでしょう≫


　≪現マスター八神はやては、闇の書にはなんも望みない。わたしがマスターでいる間は、闇の書の蒐集のことは忘れてて、皆のお仕事は、家で仲良く皆で暮らすこと、それだけや≫


　≪………≫

　その望みは、我にとっては悲しむべきことであるのかもしれない


　≪約束できる？≫

　だが


　≪誓います。騎士の剣、我が魂、レヴァンティンに懸けて≫

　我もまた、将と同じ願いを持つ。

　故に――――



　「ほんなら、行ってきまーす」


　「図書館まで行ってくる！」


　「はい、お気を付けて、ヴィータ、主はやてのことを頼むぞ」


　「応よ、まっかせな」

　主とヴィータを見送る将とシャマル


　「闇の書はついていっちゃったの？」


　「ああ、主はやてがついてきて良いと許可された。勝手に浮いたり飛んだりしないのが条件だそうだ」

　例え近くにあらずとも、守護騎士は我の一部、その状態を我は知る


　「ね……闇の書の管制人格の起動って、蒐集が４００ページを超えてからだっけ？」


　「それと、主の承認がいる。つまり、主はやてが我らが主である限り、私達や主はやてが管制人格と会うことはないだろうな」

　そのことに、我も異存なし


　「そうね、はやてちゃんは闇の書の蒐集も完成も望んでいないし」

　僅かな無念はあるが、主のことを思うならば、黙殺すべき事柄である


　「それが分かるから、あの子も寂しいのかしら？」


　「どうだろうな、ただ、主はやてには管制人格のことは伏せておかないとな、きっと気に病まれる」

　我と守護騎士は一心同体


　「うん、あの子もきっと分かってくれるし」

　例え、意思の具現の術はなくとも、守護騎士には我の意思は伝わっているようである


　だが――――



新歴65年　9月19日　第97管理外世界　日本　海鳴市



　「んん……今日もえー天気やなー」


　「だね」

　騎士達の願いも


　「はやて、日傘差そうか？」


　「あー、そやね、おーきになー」

　主の願いも


　「そやけどヴィータ、図書館は退屈とちゃうか？」


　「別にぃ」

　我の願いも


　「はやてがいなきゃ、家だってどこだって退屈だもん」


　「うーん、ほんならヴィータの楽しいこと何か探してあげななー」


　「いいよそんなの、あたしははやてがマスターでいてくれるだけで嬉しいんだから」


　「わたしも、ヴィータ達と一緒に暮らせるの嬉しいよ」

　叶うことは、ない


　「わたしの周りは危険もないからみんなが戦うこともないし、闇の書のページも集めんでええ、皆で仲良く暮らしていけたら、それが一番や」

　そんな、小さな願いさえも


　「せやからわたしがマスターでいる間は、騎士としてのみんなのお仕事はお休みや」


　「……闇の書のマスターは、これからもずっとはやてだよ」

　闇の書たる我は、叶える術を持たない


　「あたし達のマスターも、ずっとずっとはやてだよ」


　「んん、そーやったらええなー……………」











　我は闇の書

　かつての姿と名、今はもはや無く

　遠からず時は動きだしてしまう

　そうなった時、我が騎士達や我が主は――――


　我を呪うだろうか


　此度はいったいどのような形で我は目覚め、力を振るうのだろうか

　そして誰がどのようにして、我と主を破壊するのだろうか

　願わくばその時が

　たとえ僅かでも先に延びるよう祈るばかり


　我は闇の書


　破滅か再生かいずれにせよ

　我はただその時を待つばかりなり



　しかし――――




　八神はやて


　その名を、初めて聞く気がしないのは、なぜであろうか

　歴代の主の中に、似たような名前の持ち主がいたのか？

　いや、この世界は我が知るものではない

　遙かに永き旅において、この地は初めて流れつく場所であるはず

　なのに――――

　我は、その名に想いを馳せる


　八神はやて


　懐かしい、いや、違う…………待ち焦がれた？


　禁則事項へのアクセスを感知、検閲プログラム作動


　≪すま■い≫

　時に

　≪君■託す≫

　湧き起こる

　≪申し訳■い≫

　この

　≪私■、■えても構わない≫

　記録は

　≪どうか、■■らを………≫

　いったい


　≪最■の■■の主≫

　誰のもの

　≪八■………は■て≫


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　欠けた、記録の残滓が霞んでいく

　古き想いは、新しき幸せに覆われ、遙か忘却の彼方へと

　絆の物語は未だ開けず、闇の書の主と守護騎士、そして、管制人格はただ穏やかなる時を過ごす

　しかし、運命の輪は回り出し、徐々にピースは埋まっていく

　禁断の魔道書を巡る戦いの日々

　その序章へ向けて、時は確かに刻まれてゆく

　時計の針が回り始めたのは、果たして何時のことであったか

　それを知るのは、既に彼らのみであろう

　受け継がれし記録が古き機械仕掛けへと伝わる時、運命のピースは嵌り、大数式のパラメータが満ちる

　そこに描かれしは、解なき闇に覆われし絶望か

　はたまた―――――解き明かされた数式が紡ぎ出す、希望の光か





　さあ、時計の針を進めよう












あとがき
　今回はやや短めとなりました。シーンの大半はコミック版のA’S編のもので、まだ祝福の風という名を授かっていない闇の書の管制人格が主と騎士達を想う場面です。この話は原作の会話と本作品独自の過去編の要素を織り交ぜる形となっていますので、A’S編のかなり根幹に関わる伏線もあったりします。
そして、再構成のために原作を見直す、もしくはコミックを読むたびに、A’S編の完成度の高さを再認識する毎日です。（インターンシップの最中だと言うのに毎日書いているのもどうかと思うのですが）
　３月は研究発表やら、寮部屋の引っ越しやらで忙しくなり、あまり執筆の時間を取れそうもないため、２月中に出来る限り書きためておきたいと思っております。
　粗い部分が多い稚作ですが、愛着もあるので、可能な限り突っ走る所存であります。それではまた。

序章　　後編　　　闇至り、時満ちる




新歴65年　10月6日　第97管理外世界　日本　海鳴市　八神家




　守護騎士が現世に顕現してより、4か月近くが経つ。

　蒐集は未だ行われず、我は浮くことと移動することのみを可能とする魔法の書として主の傍にあり続ける。


　「闇の書、おいでー」

　我は、主の言葉に応じ、宙を浮き主の下へと。


　「ん、今日もええ子やなー」

　主は人の姿すら成すことができない我すら、家族の一人であるかのように扱う。

　我は闇の書の管制人格であり、定められし命題に従い、書を完成させることだけを使命とする。

　―――――主もまた、闇の書にとっては、己を完成させるための贄に過ぎない。

　守護騎士達がそれを知らず、いや、知ることすら許されず、主の傍にいることは、果たして幸せなのか。

　その宝石のような日々は、決して長いものではない。

　また、遠からぬうちに、闇と共に流離う時が始まるだろう。


　「今日は皆でおでかけやからなー、闇の書も一緒のいこな」

　だが、それでも。


　「どんなに楽しいことでも、家族が揃ってなかったら、嬉しさも半減や」

　たとえ、短い期間であろうとも、この素晴らしき主と共に在れるならば。

　守護騎士達にとっては、代えようもない幸せとなる。

　そう―――――信じたい。




新歴65年　10月6日　第97管理外世界　日本　海鳴市　風芽丘



　「主はやて、ビニールシートを敷くのはこの辺で良いでしょうか」


　「そやね、お弁当もたくさん持って来たから、広めに敷かなあかんね」


　「はやてのお弁当、楽しみ！」


　「一応、詰め合わせるのと、味付け以外は私も頑張ったけど………だいじょぶよね」


　「案ずるな、少なくとも私が見ていた限りでは、おかしい部分はなかった」

　八神家、家族五人でやってきた場所は、やや高台に位置する丘。

　今日は珍しく、ザフィーラも人型を取っている。

　彼は本来の姿が守護獣としての狼であることや、主が犬を飼うことを夢見ていたこともあり、普段は大半を狼の姿で過ごしている。

　周囲の人々にとっては大型犬という印象のようだが、彼もその評価に特に気にしている素振りはない。

　盾の守護獣ザフィーラは、守護獣である己を誇りとはしているが、それを周囲に示すことは少なく、その誓いや想いは彼の中にのみあることが多い。

　しかし、彼もまた闇の書の一部、闇の書の管制人格である我には、彼の心もまた伝わってくる。

　いや、彼だけではない、将も、ヴィータも、シャマルも、彼女らの心もまた我と繋がっている。

　我が主を想う心も、彼女らや彼の想いにより生み出されたものなのであろう。


　――――――しかし、時に我にも、守護騎士達本人にすら把握できていない想いが流れ込んでくることがある。

　闇の書のシステムに影響が出るわけではなく、バグということではあるまい。

　にもかかわらず、管制人格である我にすら、その想いがいずこより来たりしものなのか検索できない。

　いったい――――なぜか



　「ヴィータ」


　「ん、ザフィーラ、どうした？」

　そして、今もまた、我に把握出来ぬ想いが溢れてくる。


　「これを、お前に」


　「これって、草で出来た、冠？」

　ザフィーラは草原に座り込み、長い間集中し、草のみを材料とした輪、もしくは冠と呼べるものを編んでいた。

　女性が作るものならば、花で作るのが相応しいが、彼が作るならば、草で作られたそれこそが質実剛健を旨とする彼らしさがよく出ている。

　しかし、ザフィーラ自身、それを編んだ己に困惑、いや、これは懐古の念であろうか、を感じているようである。

　そしてそれは、草の冠を贈られたヴィータも同じく。


　「ありがと………」

　彼女は小さく呟き、草の冠を受け取るが、それをじっと見つめたまま微動だにしない。

　……………なぜであろうか

　その姿が、我にとっても…………懐かしく感じられるのは――――――


　「ん、それはザフィーラが作ってくれたんか、ヴィータ」

　冠を手に持って見つめたまま、今にも泣きそうにしていたヴィータを、主が優しく包み込むように声をかける。

　もし、主の足が不自由でなければ、後ろに立ちヴィータを抱きしめていただろう。


　「うん………」


　「ザフィーラ、器用やねー、よく出来とるよ」


　「ありがとうございます、主、ですが、私にもよく分からないのです」


　「分からない？」


　「シャマルの料理のようなものでしょうか、彼女がやったことはないはずの料理を、どこかでやったことがあると感じたように、私も作ったことなどないはずのこれを、気がつけば作っていました」

　作ったことが、ない。

　そう、闇の書そのものである我もそう認識している。


　「不思議なこともあるもんやね、わたしより前の闇の書の主に習ったとかじゃあらへんの？」


　「あたしらの役目は、ずっと戦うことと、闇の書を蒐集することだけだったから、今みたいに料理とか、他のこととか、してこなかったはずなんだ」


　「そっか………悲しい想いをしてきたんやね」


　「いいえ、今は貴女がいてくれます、主。それだけで、我々にとっては奇蹟です」

　永き時を、我らは旅してきた。

　笑うことなど、果たして幾度あったことか。

　ヴィータも、笑うことなどなく、ただ鉄鎚の騎士として敵を撃ち砕くだけの日々であった。

　だが、その永劫に等しい闇の中にあっても。

　彼女は、ザフィーラに対して心を許していたような、そんな気がする。

　いや、それはさらに前からではなかったか。

　彼は、彼女にとって――――



　禁則事項へのアクセスを感知、検閲プログラム作動


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新歴65年　10月27日　第97管理外世界　日本　海鳴市　海鳴大学病院



　「命の危険？」


　「はやてちゃんが……」

　そして、時が来た。

　我の本体は主と共にあれど、守護騎士達の動揺が、我にも伝わってくる。


　「ええ、はやてちゃんの足は、原因不明の神経性麻痺だとお伝えしましたが、この半年で、麻痺が少しずつ上に進んでいるんです」

　それは、守護騎士が顕現し、闇の書が第一覚醒を迎えた時期より。


　「この二カ月は、それが特に顕著で」

　闇の書の蒐集がないため、主のリンカーコアへの負荷は高まり続ける。


　「このままでは、内臓機能麻痺に、発展する危険があるんです」


　おそらく、そうはなるまい。

　魔導師にとって、心臓と等しいほどに重要な臓器である、リンカーコアが先に―――



　「なぜ、なぜ気付かなかった！」

　石田医師と話を終えてより、将の心は自己への憤りに満ちている。

　だが、それを責めることは出来ない。

　なぜならば、闇の書の守護騎士である彼女らは、気付くことそのものが禁じられている。仮に違和感を持ったとしても、次の日にはそれは消えているのだ。

　闇の書の、呪い

　我が、呪われし闇の書と呼ばれし由縁。

　主が、力を求め、欲望の忠実な人物ならば、守護騎士はその命に従い蒐集を行う。

　だが、仮に主が力を求める欲望とは正反対の性質を持つ方であれば。

　誇り高き守護騎士、ヴォルケンリッターは、その命を救うためならば、騎士の誓いすら破るであろう。


　全ては、プログラムのままに


　守護騎士達は、どのような主の元であっても、どのような心を持とうとも。

　蒐集を行うよう、定められているのだ。

　闇の書は、比類なき容量を誇りし大型ストレージと、融合騎としての特性持つ管制人格と、守護騎士達、他にも幾つもの機能より成り立つ巨大魔導装置。

　定められし命題は、絶対である。




　「主の身体を蝕んでいるのは、闇の書の呪い」

　剣の騎士シグナムが、炎の魔剣レヴァンティンを掲げる。


　「はやてちゃんが、闇の書の主として、真の覚醒を得れば」

　湖の騎士シャマルが、風のリングクラールヴィントに魔力を込める。


　「我らが主の病は消える。少なくとも、進みは止まる」

　盾の守護獣ザフィーラが、その体内に宿りし魂へと呼びかける。


　「はやての未来を血で汚したくないから、人殺しはしない。だけど、それ以外なら……………何だってする！」

　鉄鎚の騎士ヴィータが、鉄の伯爵、グラーフアイゼンを構える。

　闇の書の守護騎士、ヴォルケンリッターと、その魂たち。

　周囲に魔力が満ち、ベルカの術式を示す三角形の陣が二重に展開され、六亡星の魔術陣を紡ぎ出す。


　「申し訳ありません、我らが主。ただ一度だけ、貴女との誓いを破ります」

　そして、騎士を率いる烈火の将が、誓言を掲げ――――


　「我らの不義理を―――――お許しください！」

　夜天の騎士達は、もはや何度めになるか数えることすら不可能となった、蒐集の旅へ出た

　最後の、夜天の主のために


　……………夜天

　それは……………何を指す言葉であったか――――








新歴65年　11月15日　　本局ドック内　時空管理局次元空間航行艦船“アースラ”　食堂




　「ふうっ、ようやく一段落かな」


　「ありがとう、ユーノ、手伝ってくれて」


　「正直、助かった。法律関係は僕達の専門だが、ロストロギアを考古学的観点と医療器具的な観点からすり合わせるという作業は専門外でね」

　アースラの食堂で話しているのは、ユーノ・スクライア、フェイト・テスタロッサ、クロノ・ハラオウンの三名。


　艦長のリンディ・ハラオウンと通信主任のエイミィ・リミエッタの二名がいれば本局で待機中の書類仕事ならば問題なく片付くため、クロノは既に半年ほど前となった“ジュエルシード事件”の最後の後始末に奔走している。


　それはすなわち、プレシア・テスタロッサが残した研究成果である、生体機能促進型人工魔力エネルギー結晶“ミード”と魔力エネルギー吸収型リンカーコア治療用端末“生命の魔道書”。


　これら二つを臨床で用いるための法的手続きを済ませるために、この半年間の多くの時間を彼らは費やしてきた。また、その間にフェイトの嘱託試験なども重なったため、かなり忙しかったアースラ面子である。



　「確かに、大変ではあったけど、やりがいのある仕事だったよ。それは、クロノも同じだろう」


　「まあな、次元犯罪者を捕えるだの、ロストロギアを回収するだのも執務官の重要な仕事ではあるが、どれもないに越したことはない仕事だ。だが、これは人を救うためのもの、本来、法律の専門家というものはこういったことをするために在るべきものなんだが」


　「執務官っていうのも、やっぱり大変なんだ」


　「大変、というより、大切と言った方が適切かもしれないな。執務官と捜査官の最大の違いは、強さでも指揮権限でもない、人を裁くかどうかだ。無論、裁判を進めるのは僕たちではないが、そのための証拠集めの他、証人の用意も執務官の役目だから」


　「なのはの世界、地球で言うなら、警察官と検察官が一体化したようなものだけど、でも、大きく異なってる」


　「ああ、なのはの国も、司法機関は当然のことながら国家に属している。罪を犯した人間は、その国の法律に照らしあわせ、その国の法律で裁かれるが、主に執務官というものが必要となるのはその枠に収まらない場合だ。というより、そういう案件が多過ぎた過去の次元航行部隊の窮状を鑑みて作られた職業だからな」

　地上部隊に属する捜査官は、一般の管理世界ならば警察に、武装局員は自衛隊もしくは軍隊、そして、一般局員は事務などを含めた公務員全般に相当する。

　だが、地球にも国際警察があるように、次元世界にも国家の単位では裁けない犯罪者、もしくは対処できない事件というものが存在する。

　魔法がない世界ならば事件と呼ばれるものは大半が人間によって引き起こされるが、次元世界においてはジュエルシードのように、人の意思を介すことなく災害を巻き起こす例も多い。

　仮に、地球が魔法が一般的な管理世界であったとして、ドイツとフランスの国境の町でジュエルシードモンスターが暴れたとしよう。

　そのままでも重大な被害をもたらすことは間違いないが、放っておけば国家そのものを巻き込む程の次元震すら引き起こしかねない。

　当然、誰かが対処せねばならないが、ジュエルシードに対処できるほどの魔導師となるとAAランク以上となり、質量兵器が禁止されている管理世界においては、国家組織に属する高ランク魔導師とは“国家の保有戦力”と言え、無暗に国境付近に魔法の使用権限と共に派遣するわけにはいかない。

　また、その辺りの調整が上手くいって、ドイツの軍隊の高ランク魔導師がジュエルシードを封印したとしよう。しかしその場合も、かかった費用をどちらが負担するかなど、もしくは魔導師が負傷した場合の補償についてなどで問題が発生しうる。

　ドイツに言わせれば、放っておけばフランスも危なかったところを我々が出動して抑えたのだから、半額はフランスが負担すべき、という主張が成り立つ。しかし、かかった費用などを算出するのはドイツであるため、フランスにとってもその額を鵜呑みにすることも出来ない。

　そこで、事前に主要国家が資金を出し合って、国際連合の中に“魔導災害対処局”なる部署を設け、そのような政治的にややこしくなりそうな案件が出た際の火消し役を定めておく。これには、各国家の警察の魔導犯罪対処部門が半ば兼任するような形で運営し、わざわざ新規の部隊を整える手間と費用を抑えることとする。

　管理世界に住まう者達にとって、時空管理局とはそのような機構である。日々の暮らしに関することは自国の行政府が担当するが、次元災害や次元犯罪、もしくは魔導犯罪、またはそれらに類する事件が発生した場合には時空管理局の出番であると。

　そして、それを一つの次元世界に点在する地上部隊が担い、第一管理世界ミッドチルダの地上本部が統括。さらに、各次元間を跨る案件に対処するための機関として、本局次元航行部隊は存在する。

　時空管理局が行政をも担うのはあくまでミッドチルダに限られ、ミッドチルダの常識は管理世界の非常識、などという格言もあったりする。


　「そして、今回のような魔法技術の最先端を行く医療技術は、やはりその多くがミッドチルダや主要管理世界から発表される。ミッドチルダは永世中立世界であり、国家に属さない行政特区にして経済特区だから、魔法製品や技術をまずは試験的に社会に流すための場所であるともいえる、よって、その担当は僕達や地上本部となるわけだ」


　「だから、トールには地上本部の方を担当してもらっているんだよね」


　「正直、僕達ではミッドチルダの行政に対して口を出せない。全ての管理局法は次元連盟と時空管理局によって作り出され、まずミッドチルダで施行される。そして、現実に出てくる問題点を見極め、各世界に施行するにはどのような点に注意するべきか、その際、地上部隊と本局では対応が変わるかどうかなど、様々な面から議論を重ねたうえで管理世界に施行される」


　「時空管理局はあくまで、管理局法を“管理”するだけの組織。全ては民意による、か」


　「そう、ユーノの言うとおり、管理局法を通して民意を蔑ろにしていたんじゃ本末転倒もいいところだ。プレシア・テスタロッサの研究が、現状の管理局法に照らせばグレーゾーンであっても、それがたったの半年ほどで使用可能となりつつあるのは、人々がそれを必要としているからだ」


　「トールが集めてくれた、現在の次元世界で脳死状態にある人々と、その家族の136万7000人の署名」


　「それにしても一体いつの間に集めたんだろうね」


　「さてな、とにかく、近代以降は法律というものは専制君主が定めるものじゃなくて、人々のために定めるものとなっている。“ミード”や“生命の魔道書”を必要としている人々がいて、それを作るため、使用する上で倫理的な問題がないと証明されれば、使用可能となるのは当然だろう」

　そして、インテリジェントデバイス、“トール”にとっては、倫理面が最大の鬼門。

　彼には数十年に渡る人格モデルの学習成果があるものの、やはりそれは得意分野ではない。他に適任者がいるならばその部分を任せ、自分は署名を集めることや、生成に必要なノウハウを確立することなどに専念すべき。

　何事も“効率よく”成そうとする機械仕掛けは、そう判断したのである。


　「もうちょっとだね、あと2週間くらい、そうしたら―――」


　「久しぶりに、なのはに会えるね、フェイト」

　夏休みに一週間ほど地球に滞在していたフェイトだが、それからしばらくは次元間通信やビデオレターによるやり取りとなっている。

　フェイトが母の研究成果に関する事柄にかける情熱を知る故になのはも応援しているが、法律関係はなのはの専門外なので、声援を送るだけしか彼女には出来ない。

　だが、フェイト・テスタロッサという少女にとっては、その声援こそが何よりも励みとなる。

　人の心を演算するデバイスは、今のフェイト・テスタロッサの精神は、安定状態にあると、分析していた。


　「そうだな、それに、転入の件も」

　リンディ、クロノ、エイミィの三人は、フェイトがなのはと同じ学校に通えるように手続きを整えている。

　別に犯罪者というわけではないが、フェイトはミッドチルダ、もしくは本局在住なので、管理外世界に住むにはそれなりの手続きというものが必要なのである。

　とはいえ、そのような手続きをどのような人間よりも得意とする存在が既にほとんど済ませており、彼女らの役目は後見人として判を押すことくらいだったが。


　「再会、楽しみだな」

　少女は、祈るように異郷の親友へと想いを馳せる。

　普通に考えるならば、特に何事もなく再会し、共に学校へ通い、穏やかにして楽しい日々が始まるはず。

　だが、その願いは叶わず。

　新たな戦いの時は、もうすぐそこまで――――










新歴65年　11月15日　　第64観測指定世界



　「がっ、はあぁっ」

　対峙するミッドチルダ式魔導師と、ベルカの騎士。

　いや、この二人を対峙していると称すことは適当ではあるまい。対峙とは、両者が向きあい、共に立って相手を見据えている時に使うべき言葉であろう。

　今、立っているのはベルカの騎士のみ。

　ミッドチルダ式の魔導師は、既に多くの傷を負い、地に伏している。


　「ぐ…ぐぅ……っ」


　「ぬるいな、こちらはまだ抜いてもいないぞ」

　そして、騎士は油断することもなく悠然と歩を進め、静かに残酷な事実を告げる。


　「く……貴様…いったい何者だ………？」


　「私は貴様の名に興味がない。故に、我が名を覚えてもらおうとも思わん」

　そして、それは同時に、彼女が己の出自を話せないためでもある。

　管理局が闇の書を知るように、幾度も管理局と矛を交えた闇の書の守護騎士も、管理局を知る。


　「欲しいのはこの戦いに貴様と賭けたもののみ。さあ……立って戦うか、敗北を認めるか、決めてもらおう」


　「おのれ………無頼の分際で………」

　このままでは勝機がないと判断した魔導師は、操作性を無視し、威力のみに特化した術式を紡ぐ。



　召喚魔法　　　赤竜召喚　　　威力AA　　　操作性能E

　かのアルザスに住まう竜召喚師、その中でも最大の力を持つ者ならば、Sランクの真竜すら完璧に従えうるが、彼はそこまでの高みにはいない。

　しかし、操作性はないまでもAAランクに相当する赤竜を召喚し、自分を襲わせない程度の使役を可能にしていることは称賛に値しよう。

　仮に時空管理局の武装局員であっても、単騎ではこの赤竜を仕留めるのは容易ではない。Bランクの一般隊員にはまず不可能、Aランクの隊長であっても手こずる可能性は高いといえる。

　ただし―――


　「我が身――――無頼に非ず」

　彼の目の前に立つ存在は、一騎当千のベルカの騎士にて、正統なる古代ベルカ式剣術の継承者。


　「仕えるべき主と、守るべき仲間を持つ」


　『Explosion』

　主の戦意と魔力の呼応し、炎の魔剣レヴァンティンがその力を顕現させる。

　吐き出されるは、中世ベルカのデバイス技術の結晶、カートリッジ。

　数多の騎士に勝利をもたらし、ベルカの騎士の最盛期を築き上げた、魔導の秘蹟である。


　「騎士だ」

　そして、炎熱変換の特性を持つ魔力が炎の魔剣の刀身へと伝わり、まさしくその名の通りの光景を作り出す。

　遙か昔、彼女はその一刀でもって、ベルゲルミルと呼ばれし真竜に匹敵する力を持つ強大なる生物を打ち倒した。


　「紫電―――――」

　　烈火の将にとって、その記憶は既に忘却の彼方にあれど


　「一閃！」

　彼女と共に在りし炎の魔剣は、今もなお記録している。







　【シグナムだ、こっちは一人済んだ、ヴィータ、ザフィーラ、そっちはどうだ？】


　【目下捜索中だよっ！　忙しんだからいちいち通信してくんなっ！】


　【そうか】


　鉄鎚の騎士の苛立ちを含んだ言葉を、剣の騎士は静かに受け止める。


　【捕獲対象はまだ見つかっていない。見つかり次第捕らえて糧とする】

　盾の守護獣は、鉄鎚の騎士の言葉を補いながら、陸の獣にあるまじき速度で空を駆けていく。


　【もういいな！　切るぞ！】


　【ああ……気をつけてな】


　【わかってらっ！】

　心配しつつも、どこか微笑ましげな表情をしながら、シグナムは通信を終える。


　【ヴィータちゃん、苛立ってるわね】


　【シャマルか、そっちはどうだ？】


　【広域捜査の最中、順調とはいえないけど、何とかやってるわ】

　湖の騎士は、念話を行いながらも風のリングクラールヴィントを用いて探査の術式を並列して行う。

　補助に特化したデバイスを持ち、後方支援に長けた彼女ならではの業である。


　【状況が状況だから無理もないけど、ヴィータちゃん、無理し過ぎないかしら】


　【一途な情熱はあれの長所だ】

　シグナムは、こと戦闘におけるヴィータの判断力は自分とほとんど変わらないものであると認識している。

　彼女こそ、それまで最年少であった自分の騎士叙勲の年齢を引き下げた、唯一の存在であるのだから。


　【焦りで自分を見失うほど子供でもない、きっと上手くやるさ】


　【………そうね】

　“若木”とは、遙か過去のベルカにおいて、未だ成熟せぬ騎士見習いを指す言葉。

　しかし、彼女が鉄鎚の騎士の名を持つ以上、“若木”ではあり得ない。

　命名の儀を終え、騎士名を名乗ることを許されし、大人の騎士。

　それ故に、心優しき主のぬくもりの中で、天真爛漫に笑う彼女こそ――――――奇蹟であった。


　【さ………新しい候補対象を見つけたわ、一休みしたら向かってね】


　【いや………すぐに向かう、いいな、レヴァンティン】


　『Verstehen』

　騎士として武器を手に、再び蒐集のための戦いに身を投じることを決めた今、幼き少女も、歴戦の勇士へと戻る。

　そして、彼女の先達である両名と守護獣も同様に、己の戦場へと身を投じる。


　【さあ………今夜もきっと、忙しいわ】

　彼らは闇の書の守護騎士、ヴォルケンリッター

　今はまだ、その魂は蒐集のために振るわれる

　深き闇が祓われ、最後の夜天の主が目覚めしその時まで

　守護騎士の、戦いは続く


　さあ、時計の針を進めよう









あとがき
　A’S編の序章はこれまで、次回より現代編はA’S本編の開始となります。ただ、その前に過去編の第2章が挟まりますので、なのはVSヴィータはその後となりそうです。
　以前にも書いたように現代編はほぼ原作どおりに時間軸は進みますが、戦闘内容や、布陣は異なる場合もあります。大局的な流れは変わりませんが、“舞台を整える機械仕掛け”が静かに成り行きを見守る視点で進むため、原作を改めて異なる視点から見直す、という感覚に近くなるかもしれません。ただ、私は原作信奉派なので、原作の疑問点を指摘するのではなく、例えこじつけになってでも論理的理由を捻り出す所存であります。それではまた。

第一話　　　始まりは突然にして必然




新歴65年　12月1日　　本局付近　次元空間　時空管理局次元空間航行艦船“アースラ”




　「お疲れ様リンディ提督、予定は順調？」


　「ええ、レティ、そっちは問題ないかしら？」

　ブリッジにおいて、アースラの艦長であるリンディ・ハラオウンと時空管理局本局運用部の提督、レティ・ロウランは通信モニター越しに親しげに会話を交わしていた。

　彼女らは昔からの友人であり、本局と地上本部の対立を何とか解消できないものかと日向に日陰に活動する融和派の筆頭格としても同胞と言える間柄である。


　「ええ、ドッキング受け入れと、アースラの整備の準備はね」


　「………何かあったのね」

　長年の付き合い故に、レティの様子からリンディはただごとではない事態が起こりつつあることを悟る。

　レティ・ロウランという女性は良い意味で女傑といえる性格をしており、辣腕を振るう切れ者であると同時にかなりのお調子者でもある。人事の問題などでかなり重要な案件と直面しても、ノリと勢いで乗り切ったりすることもあるくらいだ。

　無論、その裏では冷静な計算を働かせているのだが、最終的な判断を勘に頼る部分があるのは否めない。ただ、とあるデバイスは、それでこそ人間であると述べ、レティ・ロウランという人物を非常に高く評価していた。いや、パラメータを揃えてデータベースに登録していたと表現すべきか。

　ただ、冷静に判断し、計算高いだけならば、それこそ“トール”というインテリジェントデバイスと“アスガルド”という巨大演算装置の組み合わせに敵うべくもない。

　しかし、人間を運用するのは人間なのであり、人事に関してならば、時の庭園の中枢の二機はレティ・ロウランに遠く及ばない。これもまた、適材適所の凡例といえる。


　「こっちの方では、あんまり嬉しくない事態が起こっているのよ」

　そして、彼女が落ちこむとまではいわないものの、浮かない表情をすることはまさに稀に見ることであり。


　「嬉しくない事態、ね」

　リンディの表情も、自然と硬いものへと変化していく。


　「察しはつくと思うけど、ロストロギアよ。一級捜索指定がかかっている超危険物」


　「………っ」

　その言葉に反応したのは、つい先程ブリッジに入って来たクロノ・ハラオウン。


　「幾つかの世界で痕跡が発見されているみたいで、捜索担当班はもう大騒ぎよ」

　一級捜索指定がかかっており、かつ、時空管理局がその痕跡を見つけると同時に即座に動きだす危険物。


　「そう………」

　それは、ハラオウン家と切っても切れない関係にあるロストロギアを想起させる。

　無論、他にも幾つものロストロギアが存在しているため、確証はない。しかし、彼のロストロギアの転生周期を考えれば、そろそろ目覚めてもおかしくないのも事実なのだ。


　「捜査員の派遣は済んでいるから、今はその子達の連絡待ちね」

　クロノ・ハラオウンはあまり勘というものには頼らない性質であり、その性質は彼の補佐官であるエイミィ・リミエッタの方が強い。

　ただ、それでも彼は、第六感とでも云うべきものが警鐘を鳴らしているのを感じていた。

　そしてそれは、恐らく彼の母親であり、上官である彼女も同様に。








新歴65年　12月2日　第97管理外世界　日本　海鳴市　オフィス街　　AM2：23



　「ぐ、があああぁぁ！！」


　「あが、うぐあぁっ！！」

　そして、アースラのトップ二人の予感は、時空管理局にとっては最悪の形で的中することとなる。

　より大きな目で見るならばそれが最悪であったかどうかは別の話だが、未来を知りえない者達にとっては、少なくとも最悪と呼べるものであろう。


　「雑魚いな」

　仕留めた二名の管理局員を見下ろしながら、騎士服を纏った少女は呟く。


　「こんなんじゃ、大した足しにもならないだろうけど、一応、偵察役を排除することにはなるか」

　彼女の呟きに呼応するように、その手に抱えられた魔導書が、鈍く輝き出す。

　と同時に、管理局公用のバリアジャケットに身を包んだ二名の局員から、リンカーコアが抽出され、魔導書へと引き寄せられていく。


　「お前らの魔力、闇の書の餌だ」

　闇の書が保有し、その端末である守護騎士ヴォルケンリッターが備える蒐集能力。

　魔法文明なき管理外世界において、それが発動することそのものが痕跡を残すことになってしまうことは疑いないが、しかし、より良い方法があるわけでもない。


　「この歯ごたえのなさと、リンカーコアの質や錬度から見ても、こいつらは武装局員じゃないな。服装だけじゃん何とも言えねえけど、多分、実戦がメインじゃない調査班ってとこだろ」


　闇の書へリンカーコアが吸い込まれ、そのページが僅かながら埋まっていくのを見ながら、鉄鎚の騎士は冷静に考察を進める。

　外見こそ幼い少女のものであるが、その頭脳は明哲であり、くぐった修羅場も並の武装局員などを遙か後方に置き去っている。


　「だとしたら………大物を狙うなら、今のうちか」

　この海鳴に大きな魔力を持つ魔導師がいることを、彼女と盾の守護獣は確認している。

　その邂逅はまさに偶然のものであったが、主の危機が迫っている今、なりふり構っていられる状況ではない。

　例えその相手が年端の行かぬ少女であろうとも、管理局と関わりの無い在野の魔導師であろうとも。


　「近いうちに、ここは管理局に嗅ぎつけられる。そうなったら、蒐集を行えるのは別の世界じゃなきゃ無理なんだ……………」

　しかしそれは、彼女にとって気の進むことではなかった。

　管理局員や、大人の魔導師ならば躊躇うことはない、力を持つ者はそれに見合った覚悟を持つべきという価値観を基に鉄鎚の騎士はあるのだから。

　だが、まだ成人しておらず、国家や民のために尽くす立場にいるわけでもない少女を贄とすることは……


　「迷うな…………決めただろ、はやての将来は血で汚したりはしないけど、それ以外なら、何でもするって……」

　その葛藤は、今代の主が守護騎士を家族として迎え、愛情を注いだからこそ在る。

　これまでの守護騎士であったならば、そこに葛藤など微塵もなく、遙か昔に蒐集を行っていたであろう。

　逆に言えば、管理局に嗅ぎつけられるギリギリまでそれを行わなかった甘さこそ、闇の書の守護騎士がそれまでとは違っている証でもあるのだ。


　『Mine　Hell（我が主）』


　「大丈夫だ、アイゼン」

　気遣うように音声を発した相棒に、ヴィータは騎士らしい笑みを浮かべて応える。


　「鉄鎚の騎士に迷いはねえ、主のため、お前を振るうこと、それが今のあたしの役目なんだ」


　『Ja.』

　襲撃は、恐らく今日の夜。

　その時に向け、鉄鎚の騎士はただ心を研ぎ澄ませる。

　戦いが始まったその時に、武器に迷いを込めぬように。

　鉄鎚を掲げしベルカの騎士は、夜天を見上げながら、夜の海鳴を歩いていく。








新歴65年　12月2日　第97管理外世界　日本　海鳴市　風芽丘図書館　　PM4：24




　「そっかー、同い年なんだ」


　「うん、ときどきここで見かけてたんよ。あっ、同い年くらいの子や、って」


　「実は、わたしも」

　静かな図書館の一角にて、二人の少女が微笑み合う。


　「わたし、月村すずか」


　「すずか、ちゃん…………八神はやて、いいます」


　「はやてちゃん、だね」


　「平仮名で“はやて”、変な名前やろ」


　「ううん、そんなことないよ、奇麗な名前だと思う」


　「……ありがとーな」

　そんな歳相応の少女らしい幸せに満ちた光景を、湖の騎士は静かに眺めていた。

　彼女のデバイス、クラールヴィントの力ならば、痕跡を残さぬように調整しながら主の周囲を窺うくらいは造作もない。

　ヴィータより時空管理局の調査班と思われる者らがこの世界に姿を現し、しかもこの街を嗅ぎつけつつあることを聞き、シャマルは護衛を兼ねてはやての周囲をクラールヴィントで念のため探査していた。

　幸いなことに、はやての周囲には闇の書以外の魔力の残滓は感じられない。少なくとも現段階においては、管理局の手が主へ及ぶ可能性はないはずだと、湖の騎士は安堵する。


　「ありがと、すずかちゃん、ここでええよ」

　自身が待つ図書館の入口付近まではやての車椅子を押して来てくれた少女に、シャマルも笑みを向ける。


　「お話してくれておおきに、ありがとうな」


　「うんっ、またね、はやてちゃん」

　恐らくこれから先、主の傍にいられる時間がさらに短くなるであろう時に、はやてのことを気にかけてくれる同年代の友達が出来たことに、感謝しながら。

　ただ、この出逢いが更なる邂逅を生む引き金となることを。

　予言の力を持ち得ぬ、湖の騎士が知る術はなかった。







新歴65年　12月2日　第97管理外世界　日本　海鳴市　風芽丘　　PM5：31



　「はやてちゃん、寒くないですか？」


　「うん、平気。シャマルも寒ない？」


　「私は、ぜんぜん」

　そうして、シャマルが車椅子を押して歩いていると、駐車場を超えたあたりで、彼女らを待つ人影と出会う。


　「シグナムっ」


　「はい」

　ヴォルケンリッターが将、シグナム。

　シャマルが主の周囲を探知している間、万が一に備え彼女も近場で待機していたのであった。


　「晩ごはん、シグナムとシャマルは何食べたい？」

　そして、シャマルが車椅子を押しながら、三人で家路を歩いていく。


　「ああ、そうですね、悩みます」


　「スーパーで材料を見ながら、考えましょうか」


　「うん、そやね……………そういえば、今日もヴィータはどこかへお出かけ？」

　ふいに、はやてが頭に浮かんだ質問を口にする。

　それは彼女にとってはまさに何気ない質問であったが。


　「ああ、ええっと、そうですね」

　シャマルにとっては、即座に返答することが難しい問いであった。彼女自身、主に虚言を吐くことに慣れていないために。


　「外で遊び歩いているようですが、ザフィーラがついていますので、あまり心配はいらないですよ」

　その面においては、シグナムは四人の中で最も揺らいでいない。

　いや、最も揺らいでいないのはザフィーラであろうが、彼はそもそも言葉を発する機会そのものが少ないため、あまり比較は出来ないだろう。


　「そっかぁ」


　「でも、少し距離が離れても、私達はずっと貴女の傍にいますよ」


　「はい、我らはいつでも、貴女のお傍に」

　そして、その想いは四人の誰もが変わりなく持つ、共通のものであった。


　「………ありがとう」

　主である少女もまた、彼女らと家族になることが出来た幸運に、感謝していた。

　これより待ち受ける、苛酷な戦いのことはまだ知らずとも、いいや、例え知っていたとしても。

　八神はやては、闇の書の主となれたことを、感謝していた。







新歴65年　12月2日　第97管理外世界　日本　海鳴市　市街地　PM7：45




　夜の海鳴の上空に、赤い騎士服を纏った少女と、蒼き守護獣の姿がある。

　二人は共に神経を研ぎ澄まし、今宵の標的となる少女の気配を探る。

　その少女を直に見たことがあるのはヴィータとザフィーラであるため、四人の中でこの二人が探索役を受け持つこととなったのも当然の帰結であり。

　また、残る二人、シグナムとシャマルは二人の不在を主が不思議に思わぬようフォローする役でもあった。


　「どうだヴィータ、見つかりそうか？」


　「いるような…………いないような」

　とはいえ、探索は彼女らの本分ではない。補助の魔法に長けるのは、湖の騎士シャマルの領分なのだから。


　「こないだからたまに出る妙に強力な魔力反応、たぶんあの時のあいつだと思うけど、あいつが捕まれば、闇の書も一気に20ページくらいはいきそうなんだけどな」

　ヴィータが言う“こないだ”とは、すなわちユーノ・スクライアがフェイトとクロノの手伝いのために本局へと向かった時期からのことである。

　高町なのはが持つ巨大な魔力。そして、それを用いて行われる訓練は、本来であればただちに守護騎士達に捕捉されているはずであった。

　しかし、彼女の傍には稀代の結界魔導師、ユーノ・スクライアが常にいたのだ。

　彼の結界の内部で訓練を行う以上、その魔力は微塵も外部に漏れることはない。そして彼の結界はよほどの手練でなければ”結界が張られた”事自体を感知されないほどの性能なのだ。

　特に一度、スターライトブレイカーの新型が結界を破壊して以来、ユーノは結界の維持と外部へ影響を与えないことを特に意識し、より強固な結界を張るようになったため、守護騎士が蒐集を開始した10月27日からおよそ半月の間は、高町なのはの存在そのものが守護騎士のセンサーから隠されていたのであった。

　だが、その彼は現在本局におり、なのはの存在は丸裸となっている。まさに今は、千載一遇の機会でもあるのだ。

　ユーノの結界がない以上、その魔力の残滓を守護騎士が辿ることは、困難の一歩手前といった程度の難易度と言えた。


　「分かれて探そう、闇の書は預ける」


　「オッケー、ザフィーラ、あんたもしっかり探してよ」


　「心得ている」

　答えと同時に、陸の獣が基となっている守護獣であるとは考えられない速度でザフィーラは飛翔する。


　「封鎖領域、展開」

　その場に残ったヴィータの足元に、ベルカ式を表す三角形の陣が浮かび上がり。


　『Gefangnis der Magie. (魔力封鎖)』

　鉄の伯爵、グラーフアイゼンはその機能を発揮し、封鎖領域を広範囲に渡って展開させる。

　彼は物理破壊のみならず、結界などの補助においても優れた性能を発揮するバランスの取れた機体であり、どちらかと言えば、レヴァンティンの方が攻撃に特化した機構を備えていると言える。

　そんな彼にとって、封鎖領域を展開するための補助を行うことはまさに造作もないこと。この程度が出来ぬようでは、“調律の姫君”に作られしデバイスの名が泣くというものである。


　「魔力反応、大物、見つけた！」

　獲物を補足したならば、狩人が行うことはただ一つ。

　闇の書を腰の後ろに回し、鉄鎚の騎士は己が魂に呼びかける。


　「いくよ、グラーフアイゼン」


　『Jawohl.』

　赤い閃光が、封鎖領域に覆われた空間を駆けていく。

　既にその空間内には一般の民の姿はなく、リンカーコアと戦う力を持つ者達だけが残る戦場へと。

　海鳴の街は、変わっていた。








　同刻　　高町家



　『It approaches at a high speed. （対象、高速で接近中）』

　鉄鎚の騎士と鉄の伯爵が張り巡らせた封鎖領域を、魔導師の杖は即座に察知し、さらにその術者が近づきつつあることを主に告げていた。


　「近づいてきてる？　こっちに………」

　そして、得体のしれないものがやってくるというならば、どう動くべきか。

　魔導師の性格診断テストで用いられるような現在の状況において、高町なのはが取るべき選択とは、無論。


　「行こう、レイジングハート」


　『All right.』

　リンディ・ハラオウンやクロノ・ハラオウンが見たならば、もう少しは直進以外の選択肢も視野に入れるべきだと評したであろう。

　だがしかし、それこそが高町なのは。

　フェイト・テスタロッサが執務官、八神はやてが指揮官としての適性を持つならば、彼女こそはエースオブエース。

　単身で空へ駆けあがり、向かい来る敵を真っ向から粉砕するエースの中のエース。航空戦技教導隊の頂点こそ、彼女の進む道の到達点なのだから。

　引き出しが多いに越したことがないとは確かだが、引き出しを増やそうとするあまり、天性の能力を殺してしまうのも本末転倒な話ではある。

　クロノ・ハラオウンのようにあらゆる事象を見据え、万能の近い能力を備えることも一つの到達点だが、彼女のように不屈の心で己の道を突き進むことも一つの在り方。

　そこに優劣はない、要は、己の選択に満足できるかどうかである。

　ただ、一つだけ心にせねばならないとすれば――――

　星の光を持つ少女の下へ飛来せし騎士もまた、彼女と同じく一つの道を極めし直進型の強者であり、非常に真っ直ぐな価値観を持っているということであった。

　それは時に、不幸なすれ違いを産むこともあったりする。






　封鎖領域内　上空



　『Gegenstand kommt an. （対象、接近中）』


　「迎撃を選んだか………」

　グラーフアイゼンの言葉より、ヴィータもまた相手の意思を知る。

　ここで身を隠すための結界を張るか、もしくは飛行魔法や転移魔法での逃走を選ぶか、選択肢はいくつか考えられたが、獲物はその中でも最も可能性が低いと思われた手法を選んだ。

　それは、獲物の年齢を考えれば当然の予想ではあった。強大な魔力を有しているとはいえ、せいぜい10歳程度の少女、いきなり封鎖領域の中に閉じ込められ、さらに高速機動が可能な術者が近づいてくるという状況で迎撃を選ぶというのは俄かには考えられない話だ。


　「普通なら、毛布に包まって震えてるもんだよな………」


　『Aber was, wenn Sie Frau zu tun?（ですが、貴女ならば？）』


　「舐めた真似をしてきた野郎を真っ向から迎え撃ってぶっ潰す、だな」


　『Ja.』

　そうして、彼女は理解すると同時に、戦意を研ぎ澄ませる。

　この標的は、怯えるだけの兎ではない、迎撃の意思と牙を備えた狼であると心得よ。

　下手をすれば、喉笛を噛み裂かれるのは猟師の方となろう。

　
「ザフィーラと先に合流するのもありっちゃありだけど………」

　だがしかし、敵は一人、こちらも一人。

　この状況で、悠長に仲間と合流してから二対一に持ち込むなど、ベルカの騎士の成すことではない。


　「一対一で迎撃に出て来た相手を前に、退くことは出来ねえよな」

　例え蒐集のために動こうとも、彼女らはベルカの騎士。

　その誇りがあるからこそ、騎士は主のために命を懸ける。

　とはいえ、こちらに向かってくる少女に迎撃までの意思があるかどうかは別問題であり、その辺りは悲しいことだが、持っている人生観の違いと言えた。

　実際、なのはにとっては何か来るから行ってみて確かめよう、くらいの気持ちであったのだが、残念なことに、自分の行動が一般の9歳の少女のそれから大きくかけ離れているものであるという認識がなかった。

　なのはの意識も一般からは若干離れていることもあり、管理外世界に暮らしつつもミッドチルダ式の魔導師である少女と、1000近く前に生きたベルカの騎士であり、八神はやてという未だ魔法を扱えぬ普通の少女の下で暮らす若き騎士の価値観は、なかなかに噛み合わなかったのである。

　襲撃を仕掛けたのはヴィータであるが、彼女がこの半年間で学習した、“現代日本に住む9歳程度の少女の反応”から外れた対応をとってしまったなのはにも、この悲しい認識の違いを生みだす要因はあったといえる。


　「アイゼン、手加減はなしで行くぞ、油断すりゃ手傷を負うかもしれねえ」


　『Jawohl.』

　なのはにとっては不幸極まりなかったが、彼女の取った行動はベルカの騎士の基準に合わせれば―――


　【おら、宣戦布告もねえ奇襲野郎、こっちは逃げも隠れもしねえ、堂々とかかってこいや。これでもし逃げたら、手前を騎士とは認めねえよ、臆病モンがぁ！】

　と解釈されてしまうのであった。

　文化の違いとは、かくも不幸なすれ違いを産んでしまうものなのである。




新歴65年　12月2日　第97管理外世界　日本　海鳴市　ビル屋上　PM7：50



　「近づいてる………でも、どこから」

　なのはは、ビルの屋上に陣取り、周囲を見回す。

　第三者が客観的に見るならば、話し合いをするためにいるように見えなくもないが、どちらかと言えば“周りを気にすることなく戦え、かつ見通しの効く場所に来た”というように取る人の方が多いかもしれない。

　少なくとも、ベルカの騎士はそう取った、そう取られてしまった。


　『It comes. （来ます）』


　「あれは―――」

　そこに飛来せしは、話し合いの意思などないと言わんばかりの戦意の籠った攻撃。

　『Homing bullet. （誘導弾です）』


　「くうっ！」

　咄嗟にバリアを展開して防ぐが、実体を伴った誘導弾に対して弾くシールド型ではなく、バリア型を展開してしまったことが、彼女の戦闘経験の浅さを示している。

　なのはの魔力は膨大ゆえに、飛来した誘導弾を完全に防いではいるが、それは無駄のない運用とは言い難い。ユーノやクロノであれば、その四分の一以下の魔力消費で軌道を逸らすことに成功しているだろう。

　バリアを展開することそのもの関してならばなのはの術式に無駄はほとんどなく、その錬度はまさしくAAAランクのエース級魔導師のもの。

　だが、クロノ・ハラオウンがフェイトと模擬戦をした際に、


　≪君やなのはの魔法は確かに凄い、威力だけなら僕以上だ。しかし、それをどういった状況において、どのように使うべきかという状況判断力がまだまだ足りない≫

　と注意したことが、まさにそれである。

　訓練や試験で定められた術式を展開するならばそれは完璧であっても、実戦はそれだけではない。

　そも、この誘導弾の目的は相手の足を止め、挟撃を仕掛けることにある。ならば、如何に強固であろうとも、その攻撃を受けとめてしまっている時点で悪手なのだ。

　これがクロノならば誘導弾をシールドで以て別方向に逸らし、反対側から襲い来るであろう術者にディレイドバインドを仕掛けながらその場を離脱しつつスティンガースナイプを放つまでやってのけただろう。

　とはいえ、武装局員ではなく、嘱託魔導師ですらない民間人の少女にそれを要求するのも酷な話といえる。クロノ・ハラオウンは5歳の頃から戦技教導官クラスの二人、リーゼロッテとリーゼアリアから手ほどきを受け、彼の才能と想像を絶する修練の果てに、その強さを得たのだから。

　しかし――――


　「テートリヒ・シュラーク！」

　戦いの場において、敵がそのようなことに斟酌してくれようはずもない。


　「く、ううう！」

　逆側より攻撃を仕掛けたヴィータの一撃を、辛くも利き腕とは逆の右腕でバリアを展開して防ぐが、衝撃までは殺しきれず。


　「うらああああああああ！！」


　「あああ！！」

　なのはの身体は宙へと投げ出され、ヴィータはそのまま追撃の体勢に移る。

　だが――――


　≪リュッセだったら、逆に反撃してるくらいだ≫


　「？」

　ふいに、脳裏によぎった想いが、鉄鎚の騎士の足を止める、いや、止めてしまう。


　「何………だ」

　それはほんの一瞬のこと、しかし、確かに心を駆け抜けた一陣の風。

　もし、彼女の相手が“自分とほとんど同い年の魔導師”でなければ、恐らく湧きあがることもなかったであろうその想い。現に、管理局員を襲撃した際や、魔法生物を狩る際には何も感じなかったのだから。


　「……って、今はそんな場合じゃ―――」

　逡巡の時は一秒か、それとも二秒か。

　ほんの僅かの時間に過ぎないそれは、しかし彼女が奇襲によって得たアドバンテージを失くしてしまうには十分な間。


　「レイジングハート、お願い！」


　『Standby, ready, setup！』

　なのはは落下しながらも、己の愛機へと語りかけ、魔導師の杖とその鎧の顕現を実行させる。


　「ちっ」

　そして、鉄鎚の騎士は自身の奇襲が無意味に終わってしまったことを知る。

　確かに、僅かばかりの手傷は与えたものの、デバイスを起動させ、騎士甲冑（ミッド式ならばバリアジャケット）で包めば何の問題もないレベルでしかない。

　それ故に、騎士甲冑を展開する暇すら与えぬ奇襲と速攻こそが、ヴィータが構築した反撃を許さず蒐集を完了させる最善の手段だったのだが――――


　「仕切り直しか、すまねえな、アイゼン」


　『Nein.（いいえ）』



　これにて、条件はほぼ互角。

　外見だけならばほぼ同年代といえる魔導師と騎士の少女は、アームドデバイスと騎士服、インテリジェントデバイスとバリアジャケット、各々の武装を備えた状態で対峙することとなった。

　ここより先は、純粋な戦技を競う空の戦い。

　小細工や策はない、真っ向からのぶつかり合いとなる。

　その天秤は、果たしてどちらへ傾くか――――



　闇の書を巡る戦いは、その始まりの鐘を鳴らしていた。












あとがき
　A’S本編がスタートし、絆の物語もいよいよ開幕となります。今回の話で少し書いたように、過去編の内容や戦いは、可能な限り現代編とリンクさせるようにプロットを組んでいます。
　過去においてはヴィータの一撃をリュッセはシールドを纏わせた鞘で防ぎ、逆に紫電一閃による反撃を決めています。その経験だけというわけではありませんがヴィータは成長し、誘導弾を逆側から放ち、挟み撃ちからテートリヒ・シュラークを仕掛けた、という具合になります。
　また、アニメにおいては数十秒に及ぶなのはがバリアジャケットを纏う間、ヴィータは何をやっていたのか、黙って着替え終わるのを待っていたのか、というアニメの進行上仕方が無い、突っ込んではいけない事柄がありますので、その辺りを可能な限り無理がないように進めるための舞台装置が過去編でもあります。今回は、ヴィータの頭によぎった記憶が、彼女の行動を止めてしまったということで。
　基本的には原作通りに進みますが、細部においてはかなり相違点も出てくると思いますので、その辺りを楽しんでいただければ幸いかと思います。それではまた。

第二話　　　魔導師と騎士の戦い






新歴65年　12月2日　　本局ドック　次元空間　時空管理局次元空間航行艦船“アースラ”



　【レイジングハートより、救難信号が届きました】


　【了解しました、アスガルド、貴方は例の数式の演算をお願いします】


　【了承】


　時の庭園と交わされた信号は、ただそれだけ。

　しかし、45年を超える時を共に稼働してきたこの二機の間には絆というものを遙かに超えたものがある。

　インテリジェントデバイス、“トール”は知能を持つデバイスの初期型であり、アスガルドはその一歩手前の人工知能を備えた時の庭園の中枢機械。

　管制機としての機能を備えるトールがあればこそ、アスガルドにも人格と呼べるものが存在する。もし、トールがいなければ、彼は入力に従って膨大な演算を行うだけのスーパーコンピュータ、超大型ストレージでしかないのだ。


　『レイジングハートが救難信号を私達へ飛ばすとは、余程の事態が起こりつつあるのでしょうね。まあ、察しはつきますが』

　しかし、彼は焦らない、否、焦る機能を持っていない。

　かつては存在したその機能も、今の彼にはないのだから。


　『レティ・ロウラン提督が派遣した調査班よりの報告は、ハラオウン家と因縁が深い彼のロストロギアの再来を示唆しており、それはすなわち、守護騎士プログラムによる高ランク魔導師狩りが始まったということ。そして、このタイミングにおけるレイジングハートよりの救難信号、高町なのはのランクはAAA』

　別に複雑な演算を行わずとも、そこにある因果関係を察するなど、子供でも出来よう。

　まして、こと演算することに関してならば人間の遙か上を行くデバイスであれば尚更のこと。


　『しかし、それにしても……………良いタイミングですね』

　あらゆる状況、因果関係を超巨大オートマトンとそれを動かすアルゴリズムによってアスガルドが演算し、その結果を監修する彼は、ある種の“不具合”、人間的に述べるならば“違和感”を確認する。


　『まさに今、フェイト達の作業は終わりました。別に、私とアスガルドが連絡せずとも、彼女がそれを高町なのはに知らせることは当然のなりゆき。しかし、通信が繋がらず、管理局で調べれば第97管理外世界の海鳴市に広域結界が張られていることがすぐに分かるとなれば、彼女らが救援に向かうのは尚更当然のこと』

　まさにそれは、“そういうことになっている”ような、そんな因果関係すら考察できるほどの巡り合わせ。無論、機械の電脳はそれを確率論で処理することができ、人間のような違和感を持つことはない。

　だがしかし、確率的に計算することが出来るからこそ、それがどれほどの極小確率であるかを理解するのもまた、機械の特性なのだ。


　『しかし、そうもならない。管制機である私が8月にフェイトと高町なのはが共に過ごしていた際に、レイジングハートに追加しておいた機能。フェイトが遠く離れている間に高町なのはの身に何かがあれば即座にその異常をアスガルドを経由して私へ伝えるためのホットラインがあるため、私が先にそれを知った。まあ、微々たる差ですが』

　オートマトンは稼働を続け、アルゴリズムはその流れを淀めることなく回り続ける。


　【演算結果、出ました】


　【如何でした？】


　【パラメータが揃っていないため、解析的に“有意である”と結論することは不可能、ただし】


　【現在の状況は、何者かが組んだ、大数式の一部である可能性はある、ということですね】


　【肯定】


　【なるほど、今はそれだけ分かれば十分です。ご苦労様でした、アスガルド】

　人間ならば、“虫の知らせ”、もしくは“運命”などとも呼ぶ世に存在する不可思議なる因縁。

　機械の頭脳を持ち、0と1の電気信号でのみ世界を知る彼らは、それを“大数式”と称する。


　『状況は動きました、つまりは状態遷移が起きたということならば、どこかにそれを成した条件があるはず。ジュエルシード実験における私のように、解を収束させるために演算を続ける存在がいるかどうかは定かではありませんが、少なくとも何者かが最適解、もしくは近似解を求めて大数式を組んだ可能性は高いと見るべきでしょうね』

　一度行った事柄ならば、機械はそれに類する状況をパラメータに置きかえ、代入演算することで近似解を導き出す。

　彼はジュエルシード実験において、次元航行部隊、地上本部、時の庭園の利害関係を複雑に絡みあわせた上で、最適解、もしくは近似解を出すための大数式を組みあげた経歴を持つ。

　そして現在、都合九度目となる“闇の書事件”が発生しつつあるものの、それは一つの解へ収束しつつあるという可能性が導ける程に、状況は揃いつつある。

　これまで八度にも及ぶ管理局が観測した闇の書に関する事象。さらに、時の庭園もまた浅からぬ因縁を持ち、“生命の魔導書”というある意味での写本が存在していること。

　インテリジェントデバイス、“トール”が行っている演算とは、闇の書が収束する地点を予想ためのものであるともいえる。無論、それだけではないが。


　『とはいえ、この件については私は部外者に過ぎず、出来ることも微々たるもの。ここはとりあえず、観測者として成り行きを見守りつつ、パラメータを揃えることといたしましょう。さしあたっては、フェイトやユーノ・スクライア、クロノ・ハラオウン執務官に救難信号のことを伝えるくらいですね』

　彼は古い機械であり、本来は受動的な存在。

　入力がない限り、彼が自発的に動くことなど、この世界でたった一人のためにしかあり得ない。

　それ故、ジュエルシード実験において、彼は休むことなく働き続け、能動的にあらゆる方面で活動していたが―――


　『私は、私の機能を果たすだけです』

　休むことなく機能する命題は健在なれど、それを与えた存在はもういない。

　彼が自分で考えて“誰か”のために動くことはない、インテリジェントデバイス、トールは自分で考えて“プレシア・テスタロッサ”のために動く。

　だからこそ―――


　『ですが、貴女の無事を祈りましょう、高町なのは。貴女にもしものことがあれば、フェイトが悲しみます。それ故、私は貴女を死なせはしない、闇の書が貴女に死をもたらすならば、その未来を回避するために機能するのみ』

　今の彼は、フェイト・テスタロッサの幸せを映し出す鏡。

　彼に願いを託すのは、いついかなる時もテスタロッサの人間だけが持つ特権なのだ。






新歴65年　12月2日　第97管理外世界　日本　海鳴市　封鎖領域内　PM7：50



　「さて、まずはどんなもんか―――」


　『Schwalbefliegen.（シュヴァルベフリーゲン）』

　先制して鉄鎚の騎士が放つは様子見の一撃。

　既に奇襲の優位は失われ、二人は対等な条件で対峙している。

　鉄の伯爵グラーフアイゼンの真価は、接近戦における防御ごと撃ち砕く強力な打ち下ろしにこそあるが、ただ近づいて鉄鎚を振り回すだけが戦いではない。

　特に、この戦いは相手を倒すためではなく、殺さないように無力化し、リンカーコアを蒐集するための戦い。

　打倒することが最終目標ではない以上、いきなり全力で頭部を狙うなどの攻撃は行えない。相手の技量を確かめた上で、それを制する勝利方法が求められる。


　「ふんっ！」


　ヴィータはグラーフアイゼンでもって鉄球を撃ち出し―――


　「うおああああああああああああ！！」

　同時に、ハンマーフォルムのままでの突撃を敢行する。

　シュヴァルベフリーゲンは白い魔導師の防壁と衝突して砕け、そこには爆煙が立ち上り、ヴィータの一撃はその中心を裂くように振るわれる。


　「避けたか」


　しかし、なのはの速度も並ではない。彼女は特性を考慮すれば後衛型でありながら、高速機動を得意とするフェイト・テスタロッサと互角の空戦を繰り広げたことがある。

　少なくとも、高火力や重装甲は機動力を犠牲にするという一般的な法則は、高町なのはという魔導師には当てはまらないようであった。


　「いきなり襲いかかられる覚えはないんだけど！」

　なのはの叫びは彼女の心をそのまま表すものであるだろう。


　＜だろうよ、あったらこっちが驚きだ。手前の家が暗殺とかを生業にしてて、何人もの人間を殺してきたってんなら心当たりもあるかもしんねーけど＞

　しかし、対峙する騎士にとっては、斟酌する必要のない事柄である。

　ただ、この時の感想が当たらじとも遠からじであったことを、ヴィータはかなり先のことかもしれないが、知ることとなったりするかもしれない。


　「どこの子！　いったい何でこんなことするの！」


　「………」

　答えることなどないと言わんばかりに、ヴィータはさらに二つのシュヴァルベフリーゲンを顕現させるが。


　「教えてくれなきゃ―――――分からないってば！」

　しかし、誘導弾の制御に関してならば、なのはに一日の長がある。そも、ミッドチルダ式とベルカ式を比較するならば、どちらが射撃や誘導弾の制御に向いているかなど、論ずるまでもないのだから。


　「！？」

　予期せぬ角度、さらには速度を伴って、二筋の桜色の誘導弾が鉄鎚の騎士へと殺到し。


　「くぅっ！」

　一つは紙一重で避けるも、避ける先を予期していたかの如く、二撃目が襲い来る。誘導弾の基礎ではあるが、その速度と錬度は並ではない。


　「ちぃっ！　このやらぁ！」

　ほぼ反射に近い動作でパンツァーシルトを発動させ、誘導弾を相殺しつつ弾き飛ばし、即座に反撃に出るヴィータ。


　『Flash Move.（フラッシュムーブ）』

　だがしかし、高町なのはの傍らには、彼女がいる。

　高速で襲い来る空戦魔導師への対処ならば、“魔導師の杖”レイジングハートの得意とするところであった。

　彼女は、雷の速度を持つ金色の魔導師と閃光の戦斧の主従を破るにはいかなる技能が必要であるか、そのシミュレーションを数え切れぬほど繰り返し、その対処法を編み出しているのだ。

　反射といってよい反応で星の主従は鉄鎚の一撃を回避し、同時にカウンター見舞う体勢に入る。


　『Shooting Mode.（シューティングモード）』

　防御や高速機動の制御をデバイスが担当し、主は誘導弾や砲撃に集中。

　それが、空を駆ける二人が実戦の中で編み出した、知恵と勇気の戦術なのだから。


　「話を――――」


　『Divine――――（ディバイン）』

　砲撃こそ、他の追随を許さぬ高町なのは最大の持ち味。


　「聞いてってばーーーーーー！！」


　『Buster.（バスター）』

　解き放たれる桜色の奔流は、AAAランクに相応しいどころか、Sランクに匹敵するであろう魔力が込められている。


　「！？」

　その光景に、さしものベルカの騎士も、困惑を隠せない。


　すなわち――――



　＜言ってることとやってること違い過ぎだろ！＞

　である。

　こちらが有無を言わさず襲いかかっている以上、敵が迎撃に出るのはある意味で当然であり、そこに問題など何一つない。

　しかし、僅かながら戦ううちに、ヴィータはこの少女は迎撃に出るつもりではなかったのかもしれないと思い始めていた。

　戦闘者のそれにしては彼女の応戦には“芯”が欠けており、どちらかと言えば“困惑”が多くを占めている様子。

　ひょっとして、本気で話を聞きたいだけなのか、と思った矢先の砲撃である。

　それもその筈、高町なのはは普段は争いを好まない心優しい少女だが、一度決めたら決して退かない不屈の心の持ち主だ。もしかしたら、それには父方の血が作用しているのかもしれない。

　＜しかも―――洒落にならねえ威力！！＞

　さらに、その威力と速度は彼女の予測を二周り近く上回っている。

　これまでの応戦の技術と、この砲撃の凶悪さは、対峙する騎士にとっては困惑を隠せないほど噛み合わないものであったのだ。


　＜こいつ、砲撃特化型か―――＞

　マルチタスクの一部では戦力分析を続けつつ、ヴィータは回避に専念する。

　しかし―――



　「あ――――」

　直撃こそ回避したものの、凶悪なる砲撃の余波は鉄鎚の騎士の騎士服の一部である帽子を破壊し、遠くへ吹き飛ばしていた。



　（うん………なあ■■、これを主君より賜った忠誠の証として騎士甲冑に付けるのってありかな？）

　彼女の脳裏を

　（お前が主との絆の証を騎士甲冑に刻みながら戦える時が、来ることを願おう）

　磨滅したはずの記憶が

　（うん、ただ、それを傷つけられたらその相手をぶっ壊すけどな）

　瞬きの間に

　（お前、それは逆恨みというものだぞ、騎士として戦場に出る以上は傷つけられることなど当然だろうに）

　駆け巡る

　（それとこれとは話が別なんだ。いいんだよ、あたし流の騎士道ってことで）



　「野郎………」

　ヴィータの黒い瞳が青く染まり、それはすなわち彼女が激昂していることを意味している。

　同時に、常に彼女と共に在る鉄の伯爵は主の意思を明確に読み取り、己の権能を顕現させる準備を始めていた。


　「戦いである以上、傷を負うことは覚悟せよ」

　それは、騎士の理。


　「だけど、それはそれ―――――これはこれだ！」

　だがしかし、主との繋がり示す品を、己の誓いと成すのも、騎士の在り方の一つ。

　騎士道とはすなわち、己の魂を示すための意思の具現。己の意思があってこそ、あらゆることに意義はある。


　「グラーフアイゼン！　カートリッジロード！」


　『Explosion！（エクスプロズィオーン！）』

　中世ベルカのデバイス技術の結晶、カートリッジが吐き出され、グラーフアイゼンに爆発的な魔力が宿る。


　『Raketenform.（ラケーテンフォルム）』

　それは、鉄の伯爵が持つ二つ目の姿にして、ロケット推進による大威力突撃攻撃を行うための強襲形態。

　ハンマーヘッドの片方が推進剤噴射口に、その反対側がスパイクに変形し、力の集約を行うための姿へと。


　「ラケーテン――――！！」

　グラーフアイゼンより凄まじいエネルギーが噴出され、ヴィータは己の飛行魔法にそのエネルギーを上乗せし、爆発的な速度を生み出す。


　「ええっ！」

　そしてそれは、高町なのはという少女にとって、未知の領域にあるものであった。

　半年ほど前、ある魔法人形がそれを用いて稼働しているところを見たことはあり、その光景を思い出すと笑いがこみ上げそうになったが、今はそんな場合では無いので彼女はその光景を頭から閉め出した。

　そして彼女にとっての印象は“魔力電池”であり、その認識は正しいものであった。

　カートリッジと言ってもその用途は多種多様。非魔導師でも扱える魔導端末の動力用から、魔力不足を補うための低ランク魔導師用の品、そして、高ランク魔導師が使用する、己の魔法の威力を爆発的に定めるための推進剤。

　しかし、その魔法人形は戦闘が本分ではないため、なのはの前で高ランク魔導師用のカートリッジを炸裂させたことはなく、それを用いた魔法の使用も当然皆無。


　よって―――


　「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」


　「あうっ！」

　彼女の張った障壁を、グラーフアイゼンは鏡を砕くが如くに破壊し、その要であるレイジングハートのフレームをすら撃ち砕く。


　「ハンマーーーーーーーーーーーーーーーー！！」


　「ああああああ！！！」


　ラケーテンハンマー

　魔力噴射による加速で威力を高めるものの、圧倒的な加速力と攻撃力を引き換えに、魔法サポート機能が落ち、射撃魔法、範囲攻撃が出来なくなる、言うなれば諸刃の刃。

　しかしそれだけに、後方からの射撃を得意とするミッドチルダ式魔導師にとっては天敵ともいえる攻撃。

　その速度は距離を即座に詰めることを可能とし、繰り出される一撃はフェイト・テスタロッサのフォトンランサー・ファランクスシフトをすら防ぎきった高町なのはのバリアをすら、跡形もなく粉砕する。

　魔法にも相性というものは当然存在しており、砲撃系の魔法は確かに強力ではあるが、障壁を破壊するならば、一点に魔力と物理的破壊力を収束させたアームドデバイスの一撃に勝るものはない。

　これまで、ベルカ式の使い手と戦ったことのない民間の魔導師にとって、Sランクに相当する力を持つ古代ベルカの騎士を相手にすることは、極めて困難であると言わざるを得ないだろう。


　「ふぅ、やっぱし、あいつはベルカの騎士を知らねえようだな」


　『Ja.』

　激昂して感情のままに襲いかかったようでありながらも、並行して冷静極まりない戦況推察を行うのが騎士というもの。

　外見とほとんど相違ない精神性を有するヴィータではあるが、彼女もまたかつての白の国の近衛騎士が一人。

　熱くなるあまり自分も周りも見えなくなるようでは、正騎士を名乗ることなど許されない。

　ただし、彼女が10歳に満たぬ若さにして、その心を得るに至った経緯は、彼女自身の中にすら既に存在していない。


　だがしかし――――その魂は常に傍らに


　彼こそは、幼き少女が鉄鎚の騎士となった瞬間を見届けた、ただ一つの存在なのだから。




　「デバイスも半分くらいは砕いた、一気に攻めるぞ！」


　『Jawohl！』

　ラケーテンフォルム特有の推進機構が再び鼓動を開始し、エグゾーストに似た音を轟かせる。

　対象はビルと衝突し、内部へと姿を消したが、魔力の反応はその位置のまま。

　つまり、このまま押し切るには絶好の機会。逆に、再び距離を与えてしまえば、あの悪夢の砲撃が再び放たれる危険性がある。

　ヴィータが優位に立ちつつある戦況ではあるが、その天秤はまだ完全に定まってはいない。この状態で油断、もしくは慢心し、獲物をいたぶるような真似をする者を、三流と呼ぶが―――


　＜冷静に―――――今は、仕留めることだけに集中しろ、蒐集はその後だ＞

　なのはにとっては不幸なことに、鉄鎚の騎士ヴィータは一流の戦闘者であった。



　「げほっ、げほっ、あ、つつ」

　対して、彼女はまだ戦闘技術というものを専門の講師から学んですらいない。

　古の白の国でいうならば、彼女はまだ“若木”なのであり、戦闘能力自体はかなり近くとも、“若木”と正騎士の間には超えること難き壁があり、それを彼女は実体験を以て知ることとなった。

　この経験を糧に、彼女の翼はさらに高みへと羽ばたくであろうが、それは今ではない。危機に陥ったその時に瞬時に成長できるほど、世界というものは優しくはない。御都合主義の英雄譚は、あくまで物語の中でのみ綴られる。


　「でええええええええええいい！！」


　『Protection.（プロテクション）』

　それ故、なのはに許されたことは、残る全魔力を防御に回し、破滅の一撃を耐え忍ぶべく術式を紡ぐことであるが。


　「鉄鎚の騎士と、鉄の伯爵に――――――」

　対峙する騎士は、夜天の守護騎士の中でも最もバリア破壊を得意とする前衛の突撃役。


　「砕けないものはねえ！」

　その侵攻は強烈無比にして、立ちはだかるものは悉く粉砕される。


　≪破らせはしない！　守りきる！≫

　だが、主のためにある“魔導師の杖”のデータベースには、諦めるという単語は存在しない。

　彼女の銘は“不屈の心”、どのような状況であっても、折れることなどあり得ない。


　「レイジングハート！」

　主へと破壊が迫るならば、その盾となることこそ、デバイスの務め。

　己の命題を刻みつけし魔導師の杖に、迷いなどは微塵もなかった。



　――――しかし、蓄積された経験の差というものはどうしようもなく存在する。


　それは、最近目覚めたばかりのレイジングハートも認めるところでもあった、製造年数は己が古いとはいえ、自身はまだあの45年もの長き時を稼働し続けたデバイスの経験値には及ばないと、彼女自身が認識している。

　ならば、今彼女と相対する騎士の魂もまた――――


　≪我に―――――砕けぬものなし！≫

　守る誇りがあれば、砕く誇りも存在する。

　鉄の伯爵グラーフアイゼンはアームドデバイスであり、守りを本領とした機体ではない。

　主に仇なす敵を撃ち砕くことこそ、彼の存在意義なのだ。


　「ぶち抜けえええええええええええ！！」


　『Jawohl.（了解）』

　鉄鎚の騎士の咆哮に、彼は真っ向から応じ、ラケーテンフォルムの噴射口は、三度目の爆発を更なる加速へと変え、変換されたエネルギーはレイジングハートの守りを突き崩していく。

　と同時に―――


　【分かってるな、アイゼン】


　【Naturlich（無論）】


　【騎士甲冑だけをぶち壊す、間違っても心臓に突き刺さったりすんなよ】


　【Ich weis,(応とも)】

　彼女と彼は、刹那の狭間に意思を交わす。

　主の未来を血で汚すわけにはいかない。

　それが、現在のヴィータにとって守るべき誓いであり、彼女の騎士道の在り方なのだ。

　効率だけを見るならば、ここで心臓、もしくは頭部を撃ち砕き、死体からリンカーコアを蒐集した方が良いことは明白。

　ここは主の住む家の近辺であり、この少女が生き延びれば、より力を得て立ちはだかってくる可能性とて存在している。

　しかし――――


　【それが――――騎士だ！】


　【Jawohl.Mine　Hell!(了解、我が主！】

　非殺傷設定という便利な機能の恩恵はなく、命を奪うことを前提に作られたデバイスと、戦場で敵の命を奪うための武術、古代ベルカ式を操る騎士は不殺の誓いを守り続ける。


　『Master！』


　「――――っ、ああ！」

　その一撃は強く、重く、ついに魔導師の杖の防壁を完全に破壊し、少女のバリアジャケットをも撃ち砕く。だが、その身に物理的に重傷と呼べる傷はない。


　「はあっ、はあっ、はあっ」

　主の荒い息と合わせるかのように、グラーフアイゼンの放熱機構がカートリッジの使用に伴い気体を噴出し、役目を終えたカートリッジをその身から吐き出す。


　【よし、上出来だ】


　【Danke.】

　殺しはしないが、敵の障壁の破壊するために全力を尽くす。

　それは矛盾、彼女が騎士であるが故の矛盾。

　ただのプログラム体であれば、迷わず殺しており、八神はやての家族としてのみ在ろうとするならば、そもそも戦ってすらいない。

　だがしかし、彼女はその道を選んだのである。


　「ふぅ」

　呼吸を整えながら、ヴィータは壁際に倒れ、上半身だけを起こした状態でなおもこちらに中破したデバイスと向ける少女へと近寄っていく。



　＜このデバイス、インテリジェントだ。こいつを完璧に壊せば、そうそう代わりはねえはず＞

　ただ、戦士の目は、魔導師ではなく、そのデバイスへと向けられていた。

　殺しはしないことを誓っているが、デバイスを破壊しないことを誓ったわけではない。そして、相手を殺さずに戦う力を奪うならば、それこそが次善の手段である。


　＜レイジングハート、だったか、覚えておくぜ＞

　無言のまま、ヴィータはグラーフアイゼンを振りかぶる。傍目には少女に止めを刺そうとしているように見えるだろうが、その対象は魔導師の命ではなく、魂。

　彼女が自身のデバイスを己の魂と認めるように、この二人も強い絆で結ばれていることは、短い戦闘ではあったが確かに感じ取れた。

　だからこそ、そこに温情はかけない。騎士として、戦いぬいた相手に終わりを与えるのみ。

　かくして、鉄の伯爵が魔導師の杖へと振り下ろされ―――――




　『Get set』




　そこに割って入りしは、魔導師の杖と同種の命題を持つ閃光の戦斧。


　「！？」

　だが、ヴィータの驚愕の理由はそこではない、自身の一撃が防がれたことよりも、それを成した敵手の気配を自身がまるで感じ取れなかったことこそが、彼女の心を揺るがせる。


　＜いつの間に！？＞

　そして、その原因、いや、術者も即座に姿を現し、ヴィータはその理由を悟る。


　「ごめん、なのは、遅くなった」

　そこには、転送魔法でフェイトと共に封鎖結界へ侵入すると同時に、その気配を極限まで薄めるという離れ業を平然と行った結界魔導師が、白い少女を守るように立ちはだかっていた。

　さらに、その前に立ち、グラーフアイゼンを受けとめる金色の髪を持つ少女は。


　「仲間………か」

　鉄鎚の騎士の確認の要素を含んだ問いに対し――――


　「………友達だ」


　『Scythe Form.（サイズフォーム）』



　己が相棒と共に戦闘体制を取りながら、自らに誓うように答えていた。





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すみません、なぜか途中で切れて投稿されてましたので、修正しました。

第三話　　　戦いの嵐、再び




新歴65年　12月2日　第97管理外世界　日本　海鳴市　封鎖領域　　ビル内部　PM7：55



　封鎖結界に覆われた領域内にあるビルの一つ。

　その内部において、外見年齢だけならば小学生の中学年程度と思わしき少女が対峙する。


　「………」

　一人は、噴射機構とスパイクを備えた鉄鎚を構え。


　「………」

　一人は、魔力刃で刀身を構成した大鎌を構える。


　＜アームドデバイス？　いや、近接戦闘も出来るようだけど、これはアームドじゃねえ＞

　既にミッドチルダ式魔導師を一人戦闘不能状態へ追い込んだベルカの騎士は、新手の少女の観察を続ける。


　＜だけど、纏う雰囲気が向こうの奴よりも鋭い、ひょっとして………＞

　そんな、彼女の疑念に応えるように。


　「民間人への魔法攻撃、軽犯罪では済まない罪だ」

　金色の髪を持つ魔導師は、言葉を紡ぐ。


　「手前は―――管理局の魔導師か」

　ヴィータは管理局の機構を詳しく知るわけではないが、次元世界の法律を詳しく知り、民間人への攻撃者の前に立ちはだかる存在と言えば、真っ先に浮かびあがるのがそれである。


　「時空管理局、嘱託魔導師、フェイト・テスタロッサ」


　「嘱託…………魔導師」

　しかし、彼女にはその名称に聞き覚えはない。

　かつての闇の書の主の下で管理局と戦った時も、闇の書の守護騎士ヴォルケンリッターと戦った局員は本局武装隊の武装局員や、エース級魔導師。さらに、今よりも社会が安定していない時代であったこともあり、まさしく最前線で戦い続ける魔導師を相手にしてきたのだ。

　それだけに、およそ9歳程度と思われる少女が、どのような形かまでは定かではないものの時空管理局の一員として立ちはだかってくることはヴィータにとって想定外であった。


　「抵抗しなければ、弁護の機会が君にはある。同意するなら、武装を解除して」

　とはいえ、その少女の言葉に戦うことを既に決めた騎士が従えるはずもなく。


　「あいにく、あたしらの価値観じゃあ、敵を前に武装を捨てるのは恥なんだよ！」

　ここでこのまま戦えば最悪二対一となることから、仕切り直すために全速で離脱を果たす。


　「ユーノ、なのはをお願い」


　「うんっ」

　だが、こと高速機動に関してならば、フェイト・テスタロッサを凌ぐことは容易ではない。

　飛行魔法による離脱を目論む者にとって、閃光の戦斧を従えた黒い魔導師は、最悪の相性と言える存在であった。


　「ユーノ君、どうやってここを……」


　「うん、その前に―――ありがとう、レイジングハート」

　なのはに治療魔法をかけながら、ユーノは半壊しながらもなおも主人と共に在るデバイスに礼を述べる。


　『Seem to arrive（届きましたか）』


　「え、どういうこと？」


　「レイジングハートから、トールに救難信号が届いたんだ。普通の念話や通信だったらこの封鎖結界で阻害されちゃうだろうけど、受け手は時の庭園の中枢機械のアスガルドで、それを管制機であるトールが動かしてる、だから、言葉の形は成してなかったけど、救難信号であることは判別できる信号が届いたんだよ」


　「そうなんだ……………ありがとう、レイジングハート」


　『No.………Don't worry. (いいえ………お気になさらず)』

　だがしかし、魔導師の杖にとっては、この状況が既に大失態であった。

　主を守りきることは叶わず、もしフェイト・テスタロッサとユーノ・スクライアが僅かにでも遅れていれば、主は――――

　レイジングハートは、高町なのはのために稼働してより初めて、己の無力さ、己の性能の足りなさを認識していた。


　〔いつか、貴女やバルディッシュにも分かる時が来ますよ。己の性能が主のために足りていない、ならば、自分はどうするべきかを考える時が〕

　己より遙かに長く稼働を続ける、先達の言葉と共に。

　彼女は、思考を続ける。


　「それよりも、あの子は誰？　どうしてなのはを…」


　「分からない、いきなり襲いかかられたから………」


　「そっか………でも、もう大丈夫、フェイトもいるし、アルフもいる。それに………」


　「アルフさんも？」

　ユーノが最後に言いかけた言葉を遮ってしまう形で、なのはは確認の問いを返した。

　そして、なのはがその二人を思い浮かべているちょうどその時、上空では先端が開かれているのであった。








新歴65年　12月2日　第97管理外世界　日本　海鳴市　封鎖領域　　上空　PM7：57



　「バルディッシュ」


　『Arc Saber.（アークセイバー）』

　フェイトの魔力を受け、閃光の戦斧が鎌形を形成する魔力刃を、射撃魔法として解き放つ。


　「グラーフアイゼン！」


　『Schwalbefliegen.（シュヴァルベフリーゲン）』

　対して、鉄の伯爵は強襲形態であるラケーテンフォルムを解除し、魔法制御・補助能力に優れ、シュヴァルベフリーゲンの誘導管制補助には最適と言えるハンマーフォルムにて迎え撃つ。

　ヴィータが放った鉄球は四発。それとフェイトが放った魔力刃は空中で交差し、衝突することなく互いの目標へと突き進む。


　「障壁！」


　『Panzerhindernis！（パンツァーヒンダーネス）』

　迫りくる魔力刃を、彼女はバリア型防御、パンツァーヒンダネスにて防ぐ。

　もしフェイトが放った一撃が直射型射撃魔法であるフォトンランサーであれば、弾くシールド型防御、パンツァーシルトを用いたところだが、今向かってきているのは回転しながら飛来し、恐らくある程度の誘導性を有していると思われる魔力刃。

　ヴィータの読みは的確であり、フェイトの放った魔法、アークセイバーは魔力斬撃用の圧縮魔力の光刃を発射する誘導制御型射撃魔法。これに対してシールド型の防御を用いれば、死角へ回られて意味を成さない可能性があった。故にここでは半球形を成して受けとめることも可能なパンツァーヒンダネスを用いるべき。

　相手の攻撃の特性を瞬時に見極め、適切な防御魔法を選択する戦術眼は、彼女がまさしく歴戦の勇士であることを窺わせる。だがしかし、フェイト・テスタロッサの魔法の師であったリニスという女性の手ほどきも、また並大抵のものではなく―――


　「ちっ」

　アークセイバーにはバリアを「噛む」性質があり、さらに軌道も変則的なので攻撃される側にとっては防御・回避しにくく厄介極まりない。一応、防ぐことには成功したものの、的確な防御を成してなおかなりの魔力を注ぎ込むことを必要とした。


　「―――っ」

　だが、相手の攻撃に対して驚嘆の念を禁じえないのは、黒い魔導師も同様。

　赤い少女が放った誘導弾は実体を伴って襲い来上、その速度も尋常ではない。フェイトのバリアジャケットはそれほど強固ではないこともあり、彼女の戦闘スタイルはなのはと違って攻撃を受けとめることには向いていない。

　そのため、彼女の選択肢は制御しきれなくなる速度で動きまわるか、間合いを大きく離すかの二択となるのだが―――


　＜この子の魔法、凄い錬度だ。なのはには若干劣るけど、勘がいい＞

　純粋な誘導弾の管制機能のみならば、ミッドチルダ式の高町なのはとレイジングハートの主従に分があるのは当然の理。

　しかし、鉄鎚の騎士と鉄の伯爵は、速度や管制機能で劣る部分を、培った戦闘予測で補っている。つまり、四つのシュワルベフリーゲンを兵、己を指揮官と見立て、高速で避ける相手を用兵で以て追い詰めるのだ。

　魔力値の高さや錬度が、そのまま戦場での優位をもたらすわけではない、状況に合わせた応用力と的確に使用できる判断力こそが重要。

　現在のフェイトが最も模擬戦を行う機会が多い相手、クロノ・ハラオウンの教え通りの光景が彼女の眼前で展開されている。


　＜だけど―――＞

　そんな戦術を極めるクロノと模擬戦を行って来たが故に、フェイトもまたそういう相手と戦う際の手法をパターンとして保持している。

　その一つが――――


　「！？」


　「バリアァァーーーーーー！！」

　仲間と連携し、隙を突く戦い方。


　「ブレイク！」

　フェイト・テスタロッサが使い魔、アルフの放った一撃は、バリア破壊の特性を備えた渾身の拳。アークセイバーを防ぐためにはバリアこそが最適であるが、シールドと異なり球に近い形で展開すれば同時に行動の自由を狭めることにもなる。


　「くうっ！」

　その隙をアルフは的確に突いたのだ。まさしく主と以心伝心のコンビネーションと言え、ヴィータが展開していたパンツァーヒンダネスを完全に破壊する。

　されど―――


　「このやらあ！」

　弾かれた体勢から即座に立て直し、反撃に移る彼女もまた、並大抵ではない。


　「ラウンドシールド！」

　若干の驚愕を即座に押し殺し、アルフは障壁を展開。フェイト程の高速機動が無理な彼女では、受け止めるより他にない。


　「テートリヒ・シュラーク！」

　しかし、鉄鎚の騎士もまた、バリア破壊を得意とし、両者の戦闘の相性ならば、ヴィータがかなり優勢といえるだろう。


　「っあ！」

　ハンマーフォルムでの一撃を受け、アルフは傷こそ負っていないものの、衝撃までは殺しきれず落下していく。


　「――――！」


　『Pferde.（フェーアデ）』

　だが、騎士の直感はなおも脅威が去っていないことを告げている。

　“騎兵”を意味する魔術単語と共に、グラーフアイゼンがミッドチルダ式でいうところのフラッシュムーブに近い術式を展開させ、渦巻く風がヴィータの足元に発生し、急上昇。


　「せえい！」

　アルフと入れ替わるようにバルディッシュのサイズフォームによる直接攻撃を仕掛けてきたフェイトの追撃を躱しきる。


　「ふっ！」


　だが、その時には既に体勢を立て直したアルフが、移動魔法を無効化するための術式を走らせ、ヴィータの足に宿っていた湖の騎士シャマル直伝の移動用の風を消し飛ばす。


　＜こいつらの連携――――――隙がねえ＞

　これが、フェイト・テスタロッサとその使い魔アルフの連携戦術。

　歴戦の守護騎士にとってすら迎撃が困難なほどの錬度を、フェイトとアルフの二人は確立している。

　同じく歴戦の執務官であるクロノ・ハラオウンですら、この二人を同時に相手取るのは厳しく、模擬戦で競えば一本とられることすらあるのだから。


　「はああああああああ！！」


　「ぐっ！」

　アルフが足を封じると同時にフェイトが距離を詰め、再びサイズフォームでの近接攻撃を仕掛け、ヴィータは辛くもグラーフアイゼンの柄でバルディッシュの柄を受けとめる。


　＜くそ、ぶっ潰すだけなら簡単なんだけど、それじゃあ意味ねえんだ＞

　不殺の誓いがある以上、グラーフアイゼンが最大の破壊力を発揮するフルドライブ状態、ギガントフォルムは容易には使えない。

　それこそが、現在の守護騎士が持つ最大の枷と言える。

　命を奪い合う殺し合いの場において、非殺傷設定など相手に反撃の機会を与えるだけであまり効率的ではないように、“殺さずに制する”ことを目的とする場合において、殺傷設定など枷にしかならない。

　非殺傷設定も殺傷設定も、そこに優劣などありはしない。ただ、目的が変われば求められる機能も変わるだけの話であり、古い機械仕掛けは閃光の戦斧にそう教えていた。

　つまり、殺傷設定しか存在しないデバイスを用いる以上、守護騎士は全ての意識を相手の打倒のみに集中することは不可能。逆に、非殺傷設定のデバイスを操る者は、相手を殺してしまう危険性がないため、全ての意識を相手の打倒のみに集中できる。

　非殺傷設定とはまさしく、管理局員が全力を出し切れるように考案された、新たなるデバイス技術なのであった。


　＜カートリッジ残り二発、やれっか―――＞

　しかし、いくら状況が不利であっても、それが現実。

　限られた手札を如何に活用して道を切り開くかが、“戦術”であり、それを構築することも騎士の資質の一つである。





　「アルフさんも、来てくれたんだ……」


　「うん、クロノ達もアースラの整備を保留にして、動いてくれてるよ」

　そんな彼女らの空中戦を、なのはとユーノの二人もビルの屋上に移動し、その成り行きを見守っていた。










新歴65年　12月2日　　本局ドック　次元空間　時空管理局次元空間航行艦船“アースラ”




　「アレックス、結界抜き、まだ出来ない？」


　「解析完了まで、後少し―――」

　アースラにおいても、そのスタッフ達が事態を把握するべく全力で活動を続けている。

　特に、管制主任であるエイミィ・リミエッタは、このような状況でこそ、その腕が問われる。


　「術式が違う、ミッドチルダ式の結界じゃないな」

　その傍らに立つクロノ・ハラオウンも、目まぐるしく表示を変えるコンソールを見守りながら、解析を行っていく。


　「そうなんだよ、近代ベルカ式でもない。多分、古代ベルカ式だとは思うんだけど、少なくとも、聖王教会の騎士団の人達が登録してくれてる術式とも一致しないんだ」


　「古代ベルカといっても、地方や時代によって術式は異なる。現代まで伝わっているのはあくまで一部だ、仕方ないか」

　それ故に、古代ベルカ式の継承者はレアスキル持ちとほぼ同等の扱いを受ける。逆説的に言えば、再現が不可能なレアスキルと認定されるものは古代ベルカ式のものが大半なのだ。

　それはまた、ミッドチルダ式が専門性ではなく、広く伝え、学ぶための汎用性を突き詰めた魔法技術体系であることも無関係ではないだろう。


　【クロノ・ハラオウン執務官】


　【トールか】


　【はい、結界の解析は私とエイミィ・リミエッタ管制主任が担当いたします。ですので、貴方は戦力として現地に赴かれることが、効率的と称される部隊運用でありましょう】


　【その回りくどい言い方は何とかならないのか】


　【申し訳ありません。私の汎用人格言語機能は、もうフェイトの周囲でしか使用されないのですよ】


　【そうだったな………】

　フェイトと共にいる時ならば、何度彼にからかわれたか数えきれない。

　しかし、フェイトが傍にいない時のトールは、まさしくデバイスそのもの。

　年季を感じさせる、融通の利かない、古びた機械仕掛けなのだ。

　いや、細かい手法や対応においてはかなり融通が利き、経験に基づいた幅広い思考が可能であるが、根本的な行動原理となると一切の融通が利かないのがトールという存在である。


　【ともかく、了解した。君がいてくれて助かるよ】


　【感謝には及びません、フェイトのためです。では私も今からそちらに向かいます】


　【ああ、それでいいさ】

　アースラのスタッフは優秀ではあるが、ミッドチルダ式とベルカ式の違い、さらにその歴史背景についてまで把握しており、現在の状況とすり合わせながら解析できる存在となると、トップ三人に絞られる。

　とはいえ、艦長であるリンディは全体を指揮せねばならず、エイミィ一人では解析が厳しいのも事実であり、執務官であるクロノは非常に動きにくい立場にあった。

　しかし、現在のアースラにはその三人以上に“解析”というものを得意とする存在がいる。過去のデータベースと照らし合わせ、単純な比較演算を繰り返し行うことならば、彼の右に出る存在などいないのだ。


　「エイミィ、僕も出る。君はトールと協力して結界の解析に集中してくれ」


　「オッケー、任して」

　後方が万全であればこそ、前線組は心おきなくその力を振るうことが出来る。

　インテリジェントデバイス“トール”には直接的な戦闘技能はないが、他の者が本領を発揮するための環境を整える“舞台装置”としての機能ならば、他の追随を許さない。

　かくして、クロノ・ハラオウンもまた、戦場へと馳せ参ずる。







新歴65年　12月2日　第97管理外世界　日本　海鳴市　封鎖領域　　上空　PM8：01





　「――――っ！」


　「こんの！」

　目まぐるしく位置を入れ替えながら高速機動戦を展開する二人の戦いも、終息する時が見えた。


　「んあ！」

　しばらくは二人がかりでのコンビネーションを行っていたフェイトとアルフだが、敵の応戦技術を鑑み、一種の賭けに出た。

　それはすなわち、あえてフェイト一人で相手をし、アルフは敵を捕えるための罠を構築することに専念すること。

　なのはを一方的に打ち負かした相手に対して行う作戦としては若干博打性が高かったものの、どうやら功を奏したようである。


　「く、ぬぎ、くく…」

　ヴィータの四肢はアルフのバインドによって完全に拘束され、完全に身動きを封じられた。


　「終わりだね、名前と出身世界、目的を教えてもらうよ」

　フェイトとアルフは油断なく身構えつつも、捕えた少女に言葉をかける。

　だが―――


　＜やっぱし、甘えな＞

　絶体絶命の状況にありながらも、鉄鎚の騎士は冷静に思考を働かせていた。


　＜あたしの危険性を考えれば、目的を聞く前にまずは手足の一、二本は叩き折るべきだろ。治療なんて後でも出来るし、尋問するなら医務室でも出来る＞

　少なくとも、自分が時空管理局員であったなら、そうしているだろう確信がある。


　＜それに、この程度で完全に封じれたと思われてんなら、甘く見られたもんだ＞

　確かに、身動きは出来ないが、このバインドには魔力の生成や運用を阻害するような効果はなく、さらに、グラーフアイゼンは未だ右手にある。


　＜カートリッジ残り二発、それを一気にロードして、ギガントフォルムを顕現させればその衝撃でバインドをぶっ壊すこともできる＞

　だが、それを行えば後がなくなってしまう。

　今夜、ヴィータの戦略目標はあくまで高町なのは一人であり、この金髪の魔導師との戦いはそもそも想定外。長期戦を予想していたわけではないので、カートリッジの補給のことは考えていなかった。

　しかし、このまま戦っても勝ち目が薄いことを認識してなお、カートリッジをロードすることもなく、彼女が単身で戦い続けたのには当然、相応の理由がある。


　＜何より、このバインドで――――――念話は止められねえよな＞

　そも、白い魔導師の少女の探索役は、鉄鎚の騎士ヴィータ一人ではない。

　彼女と異なり、カートリッジを補給する必要もなく、戦闘継続可能時間ならば、四人の中で群を抜く存在が、つい15分ほど前まで行動を共にしていたのだ。

　すなわち――――


　「！？　なんかやばいよ、フェイト！」

　野生の勘が成せるものか、アルフはただならぬ予感を察知し、主人に注意を促すも、時すで遅し。


　「はあっ！」


　「くああっ！！」

　凄まじい速度で下方から来襲せし剣の騎士が、フェイト・テスタロッサを炎の魔剣、レヴァンティンによって弾き飛ばす。


　「シグナム――――」

　だがそれは、ヴィータにとっても予想外の存在だった。

　彼女がこの場に来ると確信していた存在は、ヴォルケンリッターの将ではなく。


　「うおおおおお！！」


　「！？　つああっ」

　騎兵の如き猛進から、ガードごと突き破る拳を放ち、体勢を崩した相手に追撃の蹴りを蹴りをみまい、弾き飛ばす近接格闘の名手。

　ヴォルケンリッターが盾の守護獣、ザフィーラであった。


　「レヴァンティン、カートリッジロード」


　『Explosion！（エクスプロズィオーン）』

　そして、奇襲によって体勢を崩した相手をそのまま見逃す程、烈火の将は甘くはない。

　先の一撃によって弾き飛ばされたフェイト・テスタロッサに対し、手加減なしの追撃をかける。


　「紫電一閃―――――――はああああっ！！」

　シグナムの炎熱変換を持つ魔力が刀身に満ち、炎の魔剣はその名の通りの姿を顕現させる。

　飛行魔法による加速、シグナムの太刀筋、さらに、カートリッジによる強化に、レヴァンティン自身の強度。

　これらが合わさったこの一撃を防ぐことは、例えSランクの魔導師であっても容易ではないだろう。


　「！？―――」

　そして、今日初めて古代ベルカ式の使い手と対峙することとなった少女がそれを成すことは、いくら天性の才能と惜しみない努力を積んでいる身とはいえ不可能なこと。

　紫電一閃は閃光の戦斧の柄をたたき割り、武器を砕かれ、一瞬の忘我にある少女へと必死の一撃を見舞うべく、シグナムはさらにレヴァンティンを振りかぶり―――


　『Defensor.（ディフェンサー）』

　必死の一撃は、閃光の戦斧によって防がれていた。


　「バルディッシュ！」

　柄が叩き割られ、今の彼は二つに砕けた状態。如何にデバイスであろうとも、無視することは出来ない損壊。

　だがしかし、閃光の戦斧は自身の損壊など意に介さない。そのようなことなどまさしく“考えるに値しない”とばかりに、彼は主を守ることに全てを費やす。


　≪通さぬ≫

　寡黙な彼は激することなく、静かに猛る。奇しくも状況はレイジングハートと似たものとなったが、最初のラケーテンハンマーによってコアにまで達する傷を負った彼女と異なり、バルディッシュのコアは未だ無傷。

　故に――――


　「やるな」


　『Ja.』


　高速機動の管制制御を行う彼は、相手の攻撃の勢いすら利用し、下方へ加速し離脱を図った。

　無論、代償として高速でビルに叩きつけられることとなるが、リカバリーもまた閃光の主従の得意とするところ。剣を得物とする相手の間合いに留まるよりも断然安全な選択と言えた。


　「フェイトォ！！」

　とはいえ、やや離れた場所から見ていたアルフにとっては、バルディッシュの咄嗟の判断までは知りえない。

　彼女はただちに己の主を助けるべく向かおうとするが。


　「…………」

　その進路には、盾の守護獣が無言で立ちはだかる。彼の表情、彼の纏う気配が、“ここから先へは行かせぬ”と何よりも雄弁に語っていた。


　「まずい、助けなきゃ」

　同じく遠くからフェイトが墜落するのを確認したユーノは、即座に行動に出る。


　「妙なる響き、光となれ。癒しの円のそのうちに、鋼の守りを与えたまえ」

　ユーノの詠唱と同時になのはの周囲にミッドチルダ式を表す円形の陣が構築され、彼女を癒しの光が包み込む。


　「回復と、防御の結界魔法。なのはは、絶対ここから出ないでね」

　なのはを守るために行える可能な限りの処置を終え、ユーノもまた飛行魔法を用いて空を駆ける。

　しかし―――


　「不味い！」

　そこで彼が見たものは、紫色の閃光がフェイトの墜ちたビル目がけて急降下していく光景であった。今からユーノが全速力で駆けつけようとも、敵が先に到達してしまうのは明らか。

　なのはを守るための結界を構築する彼の手際は、これ以上ないほどに速いものであったが、それでも十秒近い時間を要した。

　そして、その間の時間を座して待つほど、烈火の将の戦術眼は甘くはない。


　【ヴィータ、しばらく待っていろ、先に仕留めてくる】


　【ああ、いざとなれば自分でも外せるから気にすんな。それに、ザフィーラもいてくれる】

　そのような念話が交わされたのが5秒前の話であり、シグナムはそのまま墜落した魔導師への追撃へ移る。

　自分がヴィータのバインドを解除すれば、その間に残る敵が墜落した仲間を助けるために動くのは間違いない。しかし、デバイスを全壊させてしまえば、戦力として復帰することはほぼ絶望的となる。

　ならばここでシグナムが取るべきは、まずは手傷を負わせた相手のデバイスのコアを完全に砕き、戦闘不能状態へと追い込むこと。蒐集を行うことも、ヴィータのバインドを解除することも、それからでも遅くはない。

　それはまさに、ヴィータがレイジングハートに対して行うとしたことの焼き増しでもあったが、彼女らがほぼ同等の戦術眼を有する夜天の騎士である以上、当然の帰結でもあった。

　的確な状況判断の下、烈火の将はフェイトが墜落したビル目がけて一直線に突き進む。

　そこに迷いはなく、例えフェイトが戦える状態になくても、容赦する気など微塵もない。


　故にこそ、ユーノがフェイトの救援に向かった際に彼女が健在であり、シグナムがそこに到達すらしていなかったのは、彼女が判断を変えたためでも、フェイトに温情をかけたわけでも当然なく。


　「民間魔導師への攻撃魔法使用、管理外世界の市街地における許可なき結界封鎖、さらに、嘱託魔導師からの勧告を受けた後の戦闘続行」

　シグナムの前に、ストレージデバイスを構えた黒衣の魔導師が立ちふさがったからに他ならない。


　「時空管理局、次元航行部隊“アースラ”所属執務官、クロノ・ハラオウンだ」

　その構えには一切の隙もなく、これまでシグナムとヴィータが対峙した少女たちからは感じ取れた“素人らしさ”が微塵も感じ取られない。

　外見こそ、12歳程度と見受けられる少年であり、その声もまだ声変わりしていないが、纏う空気は歴戦の戦士のそれ。


　「詳しい事情を、聞かせてもらおう」

　そして、同じく歴戦の戦士である烈火の将は確信する。


　「残念ながら、答えられる事柄は持ち合わせていない」

　この少年を相手にするならば、こちらも相当の覚悟をもって臨まなければならないことを。

　殺さないように手加減しながら戦おうなどと考えれば、即座に仕留められるであろうことを。


　「聞きだしたくば、武器をもって打倒するしか道はあるまい」


　「そうか」

　返答は短く、両者はそれぞれのデバイスを構える。

　ベルカのデバイス技術の結晶、カートリッジシステムと高度な知能を兼ね備えし、炎の魔剣レヴァンティン。

　特筆すべき特性は持たないが、それ故にあらゆる状況に対応し、最速の演算性能を誇るストレージデバイス。汎用性という点で他の追随を許さず、ミッドチルダ式の象徴ともいえるS2U。



　ベルカの騎士と、ミッドチルダの執務官の戦いが、始まろうとしていた。








あとがき
　ここより、原作とはやや異なった展開となります。トールが解析役に回ったことで、クロノが前線指揮官として問題なく動けるようになったことが、相違点になりましょうか。
　原作の二話が終わるまではかなり怒涛の展開となる予定ですので、バトル好きな方は楽しみにしていただければ幸いです。それではまた。

第四話　　　集団戦




新歴65年　12月2日　第97管理外世界　日本　海鳴市　封鎖領域　　ビル内部　PM8：03




　「大丈夫、フェイト」


　「うん、ありがとう、ユーノ」

　バルディッシュがリカバリーを行ったとはいえ、凄まじい勢いで叩きつけられたフェイトは、ビルの階層をおよそ10階分貫き、建築物損壊よりも建築物崩壊と称すべき破壊をビルにもたらしていた。

　もしここが封鎖領域の中でなく、現実空間であったならば、このビルを使用していた会社の窓際社員の首が切られることは疑いない。

　とはいえ、ビルがどうなろうとそれは彼らの関知するところではなく、ユーノは手早くフェイトにフィジカルヒールをかける。


　「バルディッシュも……」


　「大丈夫、本体は無事」


　『Recovery.（修復）』

　本体コアが破損しない限り、彼やレイジングハートは主の魔力を受けて即座に戦線へ復帰することが可能。これもまた、現在のデバイス技術の発展の成果といえるだろう。

　とはいえ、やはり限界はある。損傷を受けたことは確かなのだから、戦闘が終わればデバイスマイスターに点検を依頼する必要があることも事実であった。


　「ユーノ、この結界内から、全員同時に外へ転送、いける？」


　「うん、アルフと協力できれば………なんとか」


　「私が前に出るから、やってみてくれる」


　「分かった」

　そして、フェイトは目を瞑り意識を集中させ、己の使い魔念話を飛ばす。


　【アルフも、いける？】


　【ちょっときついけど、何とかするよ。それに―――】


　【なかなかいい判断だ、フェイト】

　そこに、予想外の人物からの念話が届く。


　【クロノ―――】

　バルディッシュの修復と同時に、相手の戦力や結界の強度を分析し、今後の対応を考えることに集中していたフェイトは、ユーノが治療を行うための足止めを行っている黒衣の魔導師の存在を感知していなかった。

　それに本来ならば彼が容易く動ける状況でなかったこともある。もし古き機械仕掛けがエイミィと共に結界解析役を引き受けていなければ、彼がここに来ることは不可能であっただろう。


　【ただし、若干の修正を加える。敵は現在のところ三人だが、これ以上増えないという保証はない、いや、もし仲間がいたならば、恐らくは乱入してくる可能性が高い】


　【…………確かに】

　フェイトの構想の中には新たな敵の増援という要素は含まれておらず、この状況でそこまで考慮出来るクロノに対し、彼女は内心驚いていた。

　しかし、クロノにもそれなりの理由がある。昨日、レティ・ロウラン提督と自分の母であるリンディ・ハラオウンとの会話を聞いていた彼は、ブリッジを辞した後、闇の書に関する情報を即座にデータベースより参照できるデバイスと、闇の書の守護騎士の特徴について確認していたのだ。


　〔鉄鎚の騎士と名乗るフロントアタッカー、湖の騎士と名乗るフルバック、盾の守護獣と名乗るガードウィング、剣の騎士と名乗るセンターガード、現在の四人一組（フォーマンセル）の原型ともいえる守護騎士。これに闇の書の主が加わった際の戦闘力は計りしれません〕


　〔彼らの纏う騎士甲冑はその時の主によって変化し、特定は不可能です。また、正体を悟られぬように蒐集を行う場合は変身魔法によって姿を変えるため、外見から判断することはミスリードの危険性を高くします〕


　〔剣の騎士は中背でフルプレートアーマーを纏い、鉄槌の騎士は小柄な身体にやはりフルプレートアーマー、湖の騎士は軽装甲の鎧を纏った女性、盾の守護獣はその名の通り大型の狼であったといいます。判断は姿よりも所持するデバイスで行うのがよろしいでしょう〕

　それらの情報を現状にあてはめるならば、対峙している三人の特徴は、フルプレートアーマーという点を除けば見事に当てはまる。ミスリードの可能性が否定しきれるわけではないが、レティ・ロウランの話との整合性も考えれば、ほぼ間違いあるまい。

　となれば、あと一人、湖の騎士と呼ばれる後方支援役がどこかにいるはずなのだ。


　【そして、新たな敵が来たならば、最も狙われ易いのはなのはだ。そこで、敵の三人は僕とフェイトとアルフで足止めするから、ユーノはまずなのは一人を安全に転送させることに全力を注いでくれ、ただし、なのはとはある程度の距離を置いた場所で】

　複数の人間が入り乱れる集団戦における定石は、弱い者、もしくは傷を負った者から狙うというもの。まずは、確実に消せるところから潰していく。または、弱いものを狙うことで強者が庇わざるを得ない状況を作り出すという戦術もある。

　敵がその定石に則るならば、狙ってくるのはデバイスが中破し、バリアジャケットも失っているなのはが当てはまる。逆に言えば、なのはさえ転送させてしまえば、残る四人は自力で敵を振り切って逃走することも不可能ではないのだ。外部からはアースラが現在も結界の解析を進めているのだから。

　クロノ・ハラオウンは烈火の将を足止めしながら、そこまでの思考を働かせていた。


　【どうして………あ、そういうことだね、分かったよクロノ】


　【えっと―――ユーノの転送魔法を敵が妨害しようとした際に、なのはを巻き込ませないため？】
　

　【その通りだ。かといってユーノの防御結界があるとはいえ離れ過ぎるのも問題がある、いざという時には補助に回れる距離を保つようにしてくれ。それから、敵にまだ仲間がいる可能性がある以上、ただ結界の外に出せばいいというものでもない。下手をすれば、結界の外で敵が待ち構えている危険性すらあるからな】


　【ええっと、じゃあ、どこに？　アースラは遠すぎるよ？】


　【遠見市にあるフェイト達のマンションだ、あそこの転送ポートを利用すれば本局まですぐに飛べる。純粋な安全性ならなのはの家が一番だが、一応は魔法を知らない家に瞬間移動させるわけにもいかないだろう】

　高町家こそ、現在の海鳴市において最も戦力が集中している場所であるのは間違いない（さざなみ寮という可能性もあるが）。

　しかし、なのはが家族に秘密にしている以上は、まだそこに転送させるわけにはいかない。それに、このような事態になった以上は、なのはを一旦アースラか本局へ避難させる必要があるため、高町家は好ましくないのだ。

　ジュエルシード実験のために時の庭園が現地の拠点として用意したマンションは転送ポートとしてなおも機能しており、夏にフェイトが遊びに来た際には別宅としても機能していた。


　【分かった。僕は、なのはを守りながら彼女の転送に専念すればいいんだね】


　【じゃあ、わたしは？】


　【一旦僕と合流してくれ。流石に二対一では厳しそうでね、仕切り直したいところなんだ。アルフは、もう一人の足止めを頼む、ただし、深追いはするな】


　【了解、転送魔法を準備しなくていいなら、どうとでもなるさ】

　全員の同時転送ともなればユーノとアルフが二人がかりで行う必要があるが、ユーノが一人でなのはの転送に集中するならば、その間アルフは戦闘に全力を注ぐことが出来る。そして、ユーノが抜けた穴はクロノがカバー。


　【頼むぞ、皆】


　【【【　　了解　　】】】

　これこそが、クロノ・ハラオウン執務官。

　彼の参入は戦力が一人増えただけに留まらず、現状における彼我の戦力を分析し、こちらが取るべき行動を瞬時に判断し、皆に指示を出す前線指揮官の到着を意味しているのだ。

　戦闘能力だけならフェイトはクロノとかなり近い領域に達しているが、指揮官としての能力に関してはまだまだ及ぶところではない。自分の能力を使いこなすことと、他人を上手く使うことは全く別種の技能なのだ。

　そして彼は戦況を見極め、指示を出すと同時に、前線の戦力の一人としても機能しているのであり、若きエース達において、それを可能とするのも今はまだ彼一人。

　二人の魔法少女が、“エースオブエース”、“金色の閃光”の渾名と共に指揮官としての能力も持ち合わせる真のエースへと至るまでには、まだ幾ばくかの時が必要であった。



　ミッドチルダ式魔導師と、ベルカの騎士のよる集団戦が始まる。






新歴65年　12月2日　第97管理外世界　日本　海鳴市　封鎖領域　　上空　PM8：04




　「つあっ！」


　「はっ！」

　そして、念話による作戦会議を行いながらも、黒衣の魔導師は剣の騎士と相対している。

　最早、高速で飛び回ることは戦うために最低限必要な技能とでも言わんばかりに空を舞い、交差する両者。

　彼ら二人に限らず、この場にいる魔導師と騎士は全員が空戦を可能としており、かつその半数近くは10歳未満。ミッドチルダの地上部隊が聞けば何の冗談だと笑いたくなるであろう状況だ。


　「スティンガースナイプ」

　クロノのデバイス、S2Uより誘導制御型射撃魔法が発射され、シグナムへと突き進む。


　「レヴァンティン」
　『Panzerhindernis.（パンツァーヒンダネス）』

　躱しきることは困難と判断した彼女は、バリアを展開するも―――


　「スナイプショット」

　僅かにタイミングをずらした弾丸加速のキーワードにより、魔力光弾(スティンガー)は急加速、シグナムの予想を超える“早さ”で命中する。

　そして、それに留まらず、魔力弾丸は空中にて螺旋を描きつつ魔力を再チャージ。クロノの指示のもと、再び敵へと肉薄する。


　＜やはり、か＞

　迫りくる追尾と魔力チャージの特性を兼ね備えた弾丸を鞘で弾きながら、シグナムは己の直感が正しかったことを悟る。


　＜強いだけではなく、巧い＞

　飛行速度や近接攻撃の威力ならばフェイトが上、誘導弾の制御や砲撃の破壊力ならばなのはが上。

　しかし、必要な時に必要な魔力のみを用い、クロノは最高の戦果をあげている。今の彼の目的は足止めであり、アースラの結界解析に長時間かかることも考えられる以上は、持久戦を前提とした戦法を取るのも当然の成り行きであった。

　ブレイズキャノンなどの砲撃魔法は放たず、ベルカの騎士の独壇場である接近戦にも持ち込ませず、中距離を保ったまま彼は誘導弾とバインドのみでシグナムをこの空域に釘づけし続けている。

　それは彼が、数は少ないとはいえ現代に残るベルカ式の使い手との戦闘経験を有していることを意味している。民間人であるなのはや、時の庭園とアースラ以外では訓練を行ったことのないフェイトと異なり、クロノにとって古代ベルカ式の使い手は初見ではないのだ。


　＜一人では突破は難しいな、ザフィーラも敵の守護獣を相手にしている。ならば――――多少荒いが、許せよヴィータ＞

　そしシグナムは、“多少荒い手段”を実行に移す。





　
　「意外と苦戦してんな、シグナム」

　そんな将の胸中は知らず、鉄鎚の騎士はバインドに捕らえられた状態のまま、戦況の推移を見守っていた。

　シグナムは新手の黒衣の魔導師に足止め、いやむしろ釘づけにされ、ザフィーラもオレンジの髪をした守護獣を相手にしている、こちらはしばらく押していたが、現在はほぼ拮抗状態、今すぐにこちらに駆けつけることは厳しいだろう。


　「やっぱ、自分で外すしかないか――――って、おおい！」


　『Schlangeform！（シュランゲフォルム！）』

　ヴィータの位置にすら聞こえるほどの大きさで、レヴァンティンの声が響き渡る。それは、炎の魔剣の二つ目の姿、連結刃への変形を意味している。


　「シュランゲバイセン！」

　連結刃からの攻撃はシュベルトフォルムでは届かない範囲や中距離への攻撃を可能とし、敵の移動や回避を困難とする、間合いを制することに長けた一撃。

　そして、シグナムがわざわざカートリッジを使用して連結刃への変形を行ったことには、二つの目的があった。

　一つは、クロノとの間合いを離し、一旦仕切り直すこと。

　そして、もう一つは――――


　「危ねえなおい！」

　連結刃がシグナムを中心に竜巻を形成するように展開し、それを回避したクロノは一旦距離置く。と同時に、その反対側にいたヴィータにも当然連結刃は届く。

　だが、刃が騎士服の一部を切り裂いたものの、ヴィータの肌は無傷であった。また、破壊されたものは彼女の騎士服だけではない。


　「右手のバインドだけきっちり破壊してら、ったく、荒っぽいにも程があんだろ」

　愚痴を言いつつ、ヴィータは右手に握ったグラーフアイゼンによってバインドブレイクを実行、残り三つのバインドを悉く破壊する。


　「文句を言うな、それよりも、バインドに捕まるとは油断でもしたか」


　『Schwertform.（シュベルトフォルム）』

　そして、仕切り直すためにヴィータの元まで引き、レヴァンティンをシュベルトフォルムに戻しつつシグナムが声をかける。


　「うっせーよ、戦術的判断って言え。いざとなればこっから逆転することだって出来らあ」


　「そうか、それはすまなかったな。だが、あまり無理はするな、お前が怪我でもすれば、我らが主も心配する」


　「わあってるよ」

　主に無用な心配をさせないことも、騎士たる者の役目。それは彼女らの心より生まれる想いであり、“独善”と言われればそれまでではあるが、騎士に限らず、人と人との触れ合いというものはそういうものだ。

　自分ではない他人の心など、完璧に把握できるはずもなく、そもそも自分の心すら理解できない場合も多い。しかし、だからこそ人間は触れ合い、言葉を交わし、繋がっている。

　だが、闇の書の守護騎士として長い夜の中にいた頃は、そのような意思すらなく、蒐集を行うプログラムに過ぎなかったが、そんな彼女らも、今は主のために戦っているのだ。

　二人の騎士は敵の動向に目を走らせながらも、会話を交わしていく。


　「それから、落し物だ」


　「あ…」

　シグナムはヴィータの帽子を手に取り、彼女の頭に乗せる。


　「ありがと………シグナム」

　やや照れつつも礼を言うその時の姿だけは、まさしく歳相応の少女ものであったが。


　「戦況は、四対三、芳しいとは言えないな」


　「ああ、それに向こうさんも迎撃準備万全みたいだ」

　その表情は、すぐさま歴戦の戦士のそれへと戻る。その視線の先には、杖を構えし黒衣の魔導師と、ダメージから復帰し魔力刃で構築された鎌を構えた、同じく黒衣の少女が空に佇んでいる。


　「一人は戦闘不能だから敵は四人。一対一ならば我らベルカの騎士に負けはないが、守勢に回られ、負傷者を逃がされると厄介だ」


　「つーか、ここで逃げられたら、あたしはあいつのデバイスを壊しに来ただけの間抜けになっちまう」

　今宵の守護騎士の戦略目標はあくまで白い魔導師から蒐集を行うこと。管理局の主戦力クラスの魔導師と真っ向からやり合うこと事態が、既に想定外なのだ。

　かといって、ここで退いてはただこちらの情報を管理局に渡すだけの結果しか残らない。何としても四人の壁を突破し、少なくとも一人からは蒐集を行わねばただの無駄骨だが、いくらベルカの騎士とはいえ相手が守勢に徹するならば突破は難しい。


　「そして、先程までとは気配が違う。ザフィーラが相手している守護獣も同様にな」


　「差し詰め、指揮官が到着して、戦闘だけに専念できるようになったってとこか。これまでは慣れない状況判断と戦闘を同時に行ってたから甘さがあったけど、その穴も埋まっちまった」

　つい先程まではザフィーラに押されていたオレンジの髪の守護獣、アルフも今ではほぼ互角にまで持ち直している。

　ヴィータの推察の通り、クロノの指示によってフェイトのことや転送魔法のことを気にする必要のなくなったアルフは、目の前の敵と戦うことのみに全力を注げているのであった。

　数の上で不利な上に、敵の指揮官も優秀。

　ヴォルケンリッターにとって、戦局はいささか厄介な情勢となりつつある。


　「蒐集を行うにも、まずは誰か一人を抜かねばならんが………一人だけを転送するならばあまり時間もかからん、まずは、あの少年を狙うべきか」

　その少年とは無論、なのはから若干離れた位置で転送魔法の構築と部分的な結界抜きを試みるユーノ・スクライア。


　「だな、闇の書はあたしが持って……………ない」

　腰の後ろに手を回したヴィータが、そこにあるはずのものがないことに気付く。


　「何だと？」

　そして、その答えは数秒後に別の方角からやってくることとなる。










新歴65年　12月2日　第97管理外世界　日本　海鳴市　八神家　キッチン　PM8：05



　「♪～♪～♪～、よしっと、――――ん」

　鼻歌を歌いながら料理をしている少女のエプロンのポケットに収められた携帯電話が、着信音を響かせる。


　「もしもし？」


　「あ、もしもし、はやてちゃん、シャマルです」


　「ん、どうしたん？」


　「すいません、いつものオリーブオイルが見つからなくて………ちょっと、遠くのスーパーまで行って探してきますから」

　ただ、その声はいつものシャマルの声に比べてややゆっくりとしたもの。

　電話である以上当然と言えなくもないが、これはシャマルが主に虚言を成すときの特徴でもあった。


　「別にええよ～、無理せんでも」


　「出たついでに、皆を拾って帰りますから」


　「そっか、気いつけてな」


　「はい、お料理、お手伝いできなくて、すみません」

　それは、虚言ではなく心からも想い。


　「だいじょぶ、平気やって」


　「なるべく急いで、帰りますから」


　「急がんでいいから、気いつけてな」


　「はい、それじゃあ」

　そうして、湖の騎士シャマルは通信を終える。ただし、その場所は海鳴のスーパーの近くではなく、近いようでどこよりも遠い、位相を隔てた封鎖結界内。彼女の視線の先では、二騎の守護獣が空中戦を繰り広げている。

　無論、封鎖結界の内部から携帯電話を使用したところで、通常空間にいるはやての携帯電話に繋がるはずもない。そもそも、位相が違うのだ。

　だがしかし―――


　「そう、なるべく急いで、確実に済ませます。クラールヴィント、導いてね」


　『Ja.』

　彼女の持つデバイスは、直接的な攻撃力の大部分を犠牲にすることで、強力なサポート能力を保有するベルカでも数少ない補助魔法特化型のアームドデバイス。

　彼女と湖の騎士シャマルの魔法が合わされば、魔力で駆動する魔導端末と、純粋な電気で駆動する機械端末を繋ぐのみならず、空間を隔てた通信すらも可能とする。

　それは、目立たず地味でありながらも、実は瞠目すべき脅威の技術なのである。


　『Pendelform.（ペンダルフォルム）』

　風のリングクラールヴィントに収められた宝石が分離し、拡大して振り子をなす。そこには紐が繋がっており、さながらダウジングに用いるかのような様相を見せる。

　この状態においてこそ、クラールヴィントは通信・運搬の補助に対して最大の性能を発揮するのだ。


　【ヴィータちゃん、シグナム、ザフィーラ、闇の書は私が持っているわ】

　故にこそ、その念話はおろか、彼女がこの場にいるとさえも誰にも感知されぬまま、湖の騎士は密かに通信回線を開く。

　クロノですら、湖の騎士が近くにいる可能性に思い至っているものの、その場所までは特定できていない。彼が戦闘を行っておらず、探索に集中出来たならば話は違うだろうが、シグナムとヴィータと相対しながらでは無理があった。


　【管理局の魔導師はまだ私を感知していない。だから、いい作戦があるの】

　そして彼女は、ヴォルケンリッターにおいて頭脳戦を担当する参謀役。

　ベルカの騎士でありながら近接格闘に向かないデバイスを操るその真価が、静かに発揮されようとしていた。








新歴65年　12月2日　第97管理外世界　日本　海鳴市　封鎖領域　　上空　PM8：08





　集団戦が開始されると共に、戦う者達はそれぞれに散り、一対一の戦いを三箇所において展開することとなった。それぞれの位置はなのはの場所から離れており、アースラ組がヴォルケンリッターをなのはから引き離した結果といえる。

　また、三箇所の戦闘位置とほぼ等距離であり、なおかつなのはともそれほど離れてはいない位置にユーノは陣取り、結界の突破となのはの転送を試みる。

　そして、三局の戦いの一つにおいて、既に衝突が行われていた。

　高速機動からの魔力を伴った衝突はそれだけで凄まじい音と光を生み出すものの、その中心にいる両者は意に介することなく、各々の得物に力を込める。

　閃光の戦斧と炎の魔剣

　剣とハルバード、形状や用途に違いはあれど、近接戦闘において真価を発揮する武器であることに変わりはなく、その鍔迫り合いは一見、拮抗しているように見受けられる。


　「く、ぐぐ」


　「――――」

　だが、互角ではない。魔力と魔力がぶつかり合い、火花が散るたびに僅かながらバルディッシュの刀身が削られていき、僅かに亀裂が入る。


　≪相手はアームドデバイス、強度は向こうが上か≫

　近接戦闘に向いた武装であるとはいえ、バルディッシュはインテリジェントデバイスであり、対して、レヴァンティンはアームドデバイス。共に高度な知能と主の魔力変換資質を引き出す特性を備えているものの、重きを置いている機能が異なっている。

　ミッドチルダ式であるバルディッシュは射撃の制御や、何よりも高速機動の管制に主眼が置かれている。ベルカ式であるレヴァンティンは近距離、中距離、遠距離を問わず、いかなる状況でも最大の破壊力を引き出すことに主眼を置かれた攻撃専門といえる。

　近接戦闘において、現在のバルディッシュではレヴァンティンに及ばないことは、火を見るより明らか。


　『Photon lancer.（フォトンランサー）』

　フェイトは持ち前の機動力を発揮して大きく距離を取り、自らの周囲に四つの光球を展開、それぞれに魔力を込めていく。


　「レヴァンティン、私の甲冑を」
　『Panzergeist！（パンツァーガイスト）』

　対して、シグナムが選んだ防御はフィールド系のパンツァーガイスト。

　魔法攻撃に対して圧倒的な防御性能を誇り、全身を覆った場合は攻撃が不可能となるため、部分展開や鞘に纏わせるなどの調整が必要となるが、ここでは純粋な防御用として発動させる。


　「撃ち抜け、ファイア！」

　強力な魔力が込められたフォトンランサーが放たれ、剣の騎士へと突き進む。誘導性能を持ち得ない直射型ゆえに、弾速が速く、連射も可能。フェイトが最初に習得した魔法でもありそれだけに熟練しており、信頼性も高い。


　だが――――


　「！？」

　パンツァーガイストは全力ならば砲撃魔法すらも防ぐ。防御に徹した際のシグナムの守りを突破しようと思うならば、なのはのディバインバスターと同等かそれ以上の破壊力がなければ叶わない。


　「魔導師にしては悪くないセンスだ」

　それは、彼女の心からの想いであり、自分にも味方にも厳しい彼女がそのように述べるのは珍しい。

　遙かな昔、白の国にて“若木”を教導していた時には、そのように賛辞に近い言葉を受け取った者は稀であった。


　「だが、ベルカの騎士に一対一を挑むには――――――――まだ、足りん！」

　瞬間、シグナムの身体が消える。いや、フェイトにはそう見えるほどの速度で移動したのだ。


　「おおおお！！」

　その次に瞬間にはフェイトの頭上に姿を現し、上段から加速を込めてレヴァンティンを叩きつける。純粋な速度ならばフェイトが上回るにも関わらず、なぜこうも容易く彼女の間合いに入り込むことが出来るのか。


　「くうっ！」

　それはすなわち、速度に非ず技術、入りのタイミングと相手の目からは捉えにくい緩急。“相手に近づいて叩っ切る”というものがシグナムの戦術の基本ではあるが、それだけに彼女は間合いを詰めることを何よりも得意としている。

　ヴィータのグラーフアイゼンならば、ジェット噴射機構を備えたラケーテンフォルムがあり、急加速も可能だが、レヴァンティンにはその機能はない。それゆえ、シグナムは己の技量によってそれを補っているのであり、彼女の高い技量があってこそ、レヴァンティンは攻撃能力のみに特化することが出来る。

　炎の魔剣レヴァンティンは、烈火の将のために作られたデバイスであり、その連携にはまさに微塵の隙もない。フェイトが展開したバリアをそのまま破壊し、バルディッシュ本体にすら軽微ながら損傷を加える。


　「レヴァンティン、叩っ切れ！」
　『Jawohl！（了解）』

　さらに、カートリッジロード。生じた相手の隙を見逃さず、カートリッジを用いるべきタイミングを見極め、追撃を仕掛ける。

　炎熱変換された魔力が再びレヴァンティンに宿り、炎の魔剣はその真価を存分に発揮していた。


　「く、ああ！」

　バルディッシュで以て迎撃を試みるフェイトだが、その一撃は重く、強く、バルディッシュにさらなる損壊を加えると同時に、彼女を再びビルへと叩きつけた。






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　「はああ！」


　「スティンガーレイ」

　高度な空戦は別の局面でも変わらず展開されている。

　鉄鎚の騎士と黒衣の魔導師は高速で飛び回りながらも、ある種の膠着状態に陥りつつあったが、それは偶然ではなく、片方が意図的に誘導したものであり、もう片方がそれを知りつつもあえて乗るという形で展開されていた。

　クロノはヴィータの鉄鎚を躱し、反撃に用いる魔法は威力自体はそれほど強くはないものの速度とバリアの貫通能力が高いため、対魔導師用として優れるスティンガーレイ。


　「アイゼン！」
　『Schwalbefliegen.（シュヴァルベフリーゲン）』

　ヴィータもまた中距離誘導型射撃魔法で応じ、スティンガーレイを迎撃。そのまま反撃に転じようとするが―――


　「チェーンバインド」

　その進行方向には蜘蛛の巣のように鎖の網が張り巡らされ、彼女の最短距離で切り込ませることを許さない。突っ込むことは出来るが、それでは速度が鈍り、射撃魔法の的にしかならない。

　本来は拘束用魔法であるチェーンバインドをこのような形で展開することも、実戦における応用の一つ。教科書通りの使い方だけが全てではない。


　＜ち、しゃあねえ、迂回して―――――！＞


　そう思考し、上方に迂回し、重力を味方につけた一撃を叩き込もうとしたヴィータだが、ただならぬ予感を感じ、咄嗟に後方に飛び退く。

　その前方を、クロノのスティンガースナイプが下方から飛来し通過していき、さらに、その魔力弾を捕える形で上方に設置されていたディレイドバインドが発動した


　＜いつの間に―――――――待てよ、まさか＞

　驚愕しながらもヴィータはその攻撃の起点を探り、さらに驚くべき真相に辿り着く。


　＜さっき、シグナムに放ってた誘導弾、あれは空中を旋回しながらチャージする機能を持ってた……………それを、地面すれすれに待機させてたってわけか＞

　シグナムとヴィータが合流し、クロノもまたフェイトと合流した場面、その時に既にクロノは罠のための布石を敷いていたのだ。

　スティンガースナイプを消滅させず、己に戻すこともなく、ほとんどの魔力を失って失速するかのように見せかけ、下方へ落下。だが、その状態で密かに魔力を再チャージしていき、ヴィータが突撃をかけようとしたタイミングに合わせ、上昇させる。

　さらに、その上方にはディレイドバインドが設置されており、もしヴィータが後方に退かずにチェーンバインドを迂回した上方からの攻撃を選んでいれば、下からのスティンガースナイプを避けるために罠の中に飛び込むこととなっていた。


　＜鋭いな、この程度の罠には嵌らないか＞

　しかし、驚きがあるのはこちらも同様。対峙する赤い騎士がディレイドバインドに掛かれば即座に止めを刺すべく直射型砲撃魔法、ブレイズキャノンの術式をS2Uに待機させておいたクロノだが、無駄に終わってしまった。

　純粋な演算性能に優れるストレージデバイスは、幾つかの術式を待機状態にしておき、時間差で発動させることを可能とする。ただし、弊害として、その間の状況判断や術式の選択を全て魔導師が行わなければならなくなるという欠点も有していた。

　だが、クロノほど戦術の構築と展開に長ける者ならば、その欠点もそれほど痛手になりえない。まさしく、詰め将棋のように敵を追い込み、罠にかける、それが、クロノ・ハラオウンの基本的な戦闘スタイル。


　＜こいつ、並じゃねえな。しかも、気付けばこの位置関係―――＞

　クロノの罠を辛くも看破したヴィータだが、同時に自らが置かれた状況に気付く。

　チェーンバインドは未だに彼女とクロノを分かつ境界線のように展開されているが、その他の戦場、シグナムとフェイトも、ザフィーラとアルフも、悉くその境界線の向こう側に位置しており、なのはとユーノも同じく。


　つまり、ヴィータがクロノを相手にせず他の応援に回ろうとしても、振り返った先には誰もいないという状況。彼女が仲間を支援しようとするならば、まずはこの黒衣の魔導師を突破しなければならない。


　【フェイト、大丈夫か】


　【なんとか、まだいけるよ】

　対して、クロノは全速で反転すればフェイトやアルフの支援に回れる。当然、ヴィータの追撃を考慮する必要があるが、彼女の精神には既に楔が打ち込まれている。


　＜アイツが反転して、あたしが追ったら、また罠があるかもしれねえ―――――なんて考えちまってること自体が野郎の手の内か＞

　クロノが反転し、ヴィータが追う。それ自体が彼女を捕えるための罠である可能性が脳裏から離れない。逆に言えば、クロノは“反転するふり”をするだけで、ヴィータの次の行動に制限を加えることが出来るのだ。すなわち、ただちに追うか、一旦様子を見るか。

　だが、彼女は優れた戦闘者であり、無謀な突進を試みるには戦局を見る力が強すぎた。かといって、特に何も考えずに突進すれば、罠にかかるだけだろう。


　＜どっちにしろ同じか、あの野郎、わざとさっきあたしに罠を見せつけやがったな＞

　つまり、先程のクロノの罠は、相手の戦術思考レベルが高かろうが低かろうが、どちらにも対応できるものとなっていたのだ。

　相手が純粋に突っ込んでくるならば、ディレイドバインドで捕え、ブレイズキャノンで止めをさすだけ。相手が慎重に様子を窺ったならば、下からスティンガースナイプを飛来させ、それをディレイドバインドで捕える。それによって、相手の精神にどこに罠が仕掛けられているか分からない、という楔を打ち込み、こちらは、相手の戦術思考能力が高いほど効果を発揮する。


　＜最適ではないが、第一段階はクリアだな＞

　一つの駆け引きを終えたクロノは、思考を止めることなく戦況全体の推移を見守りながら、新たな戦術を構築する。

　クロノとヴィータの戦闘だけに限るならば、どちらが優位に立ったわけでもない。双方に傷はなく、魔力の消耗レベルにも大差なく、仕切り直しの状態で対峙している状況なのだから。

　しかし、戦局全体で見るならば、他の戦場に駆けつけることが可能な地の利を抑え、さらに自身が他方の応援に出た際に即座に追撃に移る選択肢すら封じたクロノが優勢となっている。

　目立つ戦い方ではなく、華がある戦い方でもない。将来、砲撃、高速機動、広域殲滅など、それぞれの代名詞とも言える特徴を有する三人の少女達と異なり、クロノ・ハラオウンの戦術には特筆すべきものは何もなく、彼はそのような才能には恵まれなかった。

　だが、積み上げられた経験と、短所をなくす方向に鍛え上げた魔導師としての能力、そして何よりそれを支える鋼の意思。それらを以てして、クロノ・ハラオウンは戦場の華たる紅の鉄騎と互角以上の戦いを繰り広げる。


　＜こいつは、あたしと戦いながら、戦局全体を見てやがる＞

　無言でありながらも、鉄鎚の騎士の内心は穏やかではない。

　これは別に、クロノの戦闘能力がヴィータを大きく凌駕しているために、他に気を回す余裕があるわけではない。ヴィータと一対一で対峙していても、他の戦況を見守りながら戦っていても、クロノ・ハラオウンの戦闘能力にはほとんど影響がないのだ。

　そして、それこそが執務官、もしくは前線指揮官として最も必要とされる能力。後方の司令官、リンディ・ハラオウンの立場ならば、戦闘能力は必要なく、指揮能力のみに優れていればいい。

　逆に、フェイトのような嘱託魔導師や武装局員であれば、指示された通りに動き、戦力として働く能力が優れていれば良い。

　しかし、執務官＝エース級魔導師ではなく、必要とされるのは自身も前線で戦いながらも戦局全体を把握し、指示を与えつつ後方への連絡も同時に行う、多面的な技能。

　この数年後、フェイト・テスタロッサ・ハラオウンは努力の果てのその能力を身に付けるが、前線指揮官としての適正に関してならば、さらに後に彼女の補佐官となるティアナ・ランスターの方が優れていた。

　執務官の仕事は多岐にわたり、特に捜査に関してならばフェイトはティアナよりも適正があったが、クロノ・ハラオウンという男は、両方の能力において両者を凌駕していた。しかもそれは、天性によるものではなく、努力によって培われたもの。


　＜強い、そうとしか言えねえな＞

　故にこそ、彼には隙がない。

　純粋な戦いにおいてならば負けるつもりは微塵もないヴィータだが、集団戦における指揮能力では向こうが勝っていることを認めざるを得ない。

　このような相手を前に、搦め手を用いるのは得策ではなく、まして彼女は鉄鎚の騎士。最前線に立って敵を粉砕することこそが本領なのだ。


　よって、クロノ・ハラオウンの戦略を打ち崩すとするならば―――


　【もう少しよ、タイミングを合わせてね、ヴィータちゃん】

　主戦力としてではなく、参謀として策を巡らすことに長ける者。


　【応よ、任せな】


　湖の騎士、シャマルの能力こそが、要となる。



　彼女の策が発動する時は――――――近い。

第五話　　　奇襲、策略、対抗策




新歴65年　12月2日　第97管理外世界　日本　海鳴市　封鎖領域　　上空　PM8：08




　「はああああああ！！」


　「ぬうう！」

　三局の戦いは止まることなく進み、デバイスを用いない者同士の戦いもその激しさを強めていく。

　当初、盾の守護獣ザフィーラの体術はアルフを凌駕していたが、アルフが結界破壊や転送に労力を割かず、迎撃に全力を割けるようになってからはほぼ互角の様相を見せている。

　もし、彼女が転送魔法の準備をしていれば、純粋な戦闘能力はやや下がるものの、サポートに向いた獣形態をとっていたであろうが、今は互いに人型。高速で飛び交い、魔力を纏った拳を叩きつけ合う。


　【ユーノ、そっちはどうだい！】

　かといって、余裕があるわけでもないため、念話も自然と短く速いものとなるが。


　【もう少し、座標の設定は済んだ。後はなのは一人を送れるだけの穴を開けられれば―――】


　【上出来、そんくらいなら余裕だよ】

　ユーノからの朗報が、彼女の身に活力を与える。なのはの転送が済めばユーノも戦力として参加することが可能となり、戦況はこちらの有利となる。

　クロノ程全体を見る余裕があるわけではないが、アルフも自分達の現在の状況は理解しており、己の役割を遂行することに全力を尽くす。


　「………」

　対して、盾の守護獣は無言。

　彼は元々饒舌ではないが、今回に関しては無言であることにも理由はあった。


　【どう、ザフィーラ？】


　【問題ない、お前の指示通り、今は徒手空拳のみで戦っている】


　【そう、後少しで動くから、手筈通りにお願いね】


　【心得ている】

　アルフがユーノと念話を行っているように、ザフィーラもまたシャマルと念話を行っていた。

　そして、地に根を下ろさず、空戦から交差する際に拳や蹴りを放つ格闘戦においては、ほぼ互角であることを理解しつつも、盾の守護獣はその戦法を変えることはなかった。彼もまた本来は陸の獣であり、その本領は地に足をつけた格闘戦でこそ発揮されるのだが。


　【頑張って、もうすぐ、風はこちらに向くわ】

　ザフィーラは、湖の騎士シャマルの作戦立案能力を信頼している。ヴォルケンリッターが参謀役である彼女の策を信頼すればこそ、彼は戦術を展開することなく、同じ攻防に終始する。


　風向きの変わる時は、近い。











新歴65年　12月2日　第97管理外世界　日本　海鳴市　封鎖領域　　ビル群　PM8：09



　『Nachladen. (装填)』

　シグナムの手からカートリッジが放れ、レヴァンティンの柄の部分へと飲み込まれる。


　「カートリッジ………システム」

　そしてその機構を、閃光の戦斧とその主は理解している。他ならぬ、時の庭園の管制機が用いていたシステムでもあるのだから。


　「ほう、これを知っているか」

　それは、シグナムにとっても若干の驚きであった。闇の書の守護騎士として幾度も管理局員とは矛を交えたが、カートリッジシステムを用いていたものはほぼ皆無であったから。

　だが、それも無理はない。管理局が闇の書との抗争を繰り広げた時期は、インテリジェントデバイスの黎明期の頃。カートリッジシステムも一度は廃れた技術であり、デバイスマイスターらが心血を注いで復活させるべく努力していた時代だ。

　中でも、カートリッジシステムに関して最大の功績を成したのは“アームドデバイスの父”ことクアッド・メルセデスという人物。“インテリジェントデバイスの母”シルビア・テスタロッサはカートリッジ開発に関しては彼に及ばなかった、無論、彼女とて並のマイスターが及びもしない専門家であったことは間違いないが。


　「まあ………それなりに………」

　しかし、フェイトの言葉には陰りというか、憂鬱そうな気配が漂う。

　無理もなかった。なのはが“それ”を見たのは一度きりであり、それから半年以上経過していることもあって印象こそ強かったものの、既に過去のものとなっている。

　だが、フェイトにとっての“それ”は深層心理のレベルで刻まれつつあるトラウマと言ってよい、“ゴキブリ・フェスティバル”と並ぶほどの衝撃、いやむしろ笑撃を“尻からカートリッジを吐き出しつつ飛び回る怪人”は与えていた。

　物心ついた頃に刻まれたものゆえ、それを振り払うのは流石に容易ではない。レヴァンティンがトールの尻に突き刺さり、カートリッジを吐き出してトールごと吹き飛ぶ光景を想像してしまったフェイトを、責めることは誰にも出来まい。


　「？」


　そんなフェイトの反応に訝しげな視線を送るシグナムだが、今は戦いの最中であり、すぐに気を取り直す。

　まさか、彼女の脳内で己の魂が怪人の尻に突き刺さっていることまでは知りようもなく、いや、知らなくて良かったというべきか、もし知っていたら時の庭園に乗り込んでシュトゥルムファルケンを放っていたかもしれない。


　「終わりか、ならばじっとしていろ。抵抗しなければ、命までは取らん」

　不殺の誓いは、守護騎士全員が共通して持つもの。

　剣の騎士シグナムの攻撃は、ただの一度もフェイト・テスタロッサの命を奪う目的で振るわれてはいない。


　「誰が―――」

　フェイトはその言葉を否定し、同時に脳内の滑稽極まりない光景を考えないようにしながら、バルディッシュを構える。


　「いい気迫だ」

　シグナムはその返答に笑みを浮かべ、騎士として名乗りを上げる。もし、フェイトの脳内を知っていればそれどころではないが。


　「私はベルカの騎士、ヴォルケンリッターが将、シグナム。そして我が剣、レヴァンティン」

　言葉と同時に、レヴァンティンを両手で構え、油断なく見据える。片手と両手、どちらでも使えるのもレヴァンティンの特徴といえるだろう、ヴィータのグラーフアイゼンは片手で振るうには少々無理があり、それ成そうとするならば、ザフィーラと同等の体格が必要になる。


　「お前の名は？」

　相手の目を見据え、真っ直ぐに問う彼女に対し。


　「ミッドチルダの魔導師、時空管理局嘱託、フェイト・テスタロッサ。この子は、バルディッシュ」

　黒衣の少女も、真っ直ぐに応じる。


　「テスタロッサ…………それに、バルディッシュか………」

　そして、同時に―――


　【始めるわ、貴女も大丈夫、シグナム？】


　【ああ、名乗るべきものは名乗り、受け取るべきものは受け取った】


　【貴女らしいわね】


　【かもしれん、だが、準備は済んだ】

　既に、レヴァンティンにカートリッジは装填され、両手で構えている状態でシグナムはフェイトと対峙している。

　シャマルの策において、要となるのはシグナムであり、彼女の準備が整っていないのであれば、実行は不可能。


　【じゃあ、行くわ】


　【お前も気をつけろ】


　【ふふ、誰に言っているのかしら、近衛隊長】


　【そうだったな】

　それは、無意識に出た言葉ゆえに、彼女らは気付かない。

　その呼び名は、彼女らが夜天の魔導書の守護騎士、ヴォルケンリッターとなる前のものであったことを。

　彼女らは、気付かない。

　しかし――


　『Ja.』


　それを覚えている“彼”は、ただ静かに呟く。

　主人であり、己を構える烈火の将にすら聞こえぬ程小さな声であったが、彼は答えていた。

　我が主こそ、白の国の近衛騎士隊長、並ぶものなき剣の使い手であったと。

　騎士の魂は静かに、だが確かに、答えていたのだ。

　例え、その言葉を聞き届ける者が誰もいなくとも。





新歴65年　12月2日　第97管理外世界　日本　海鳴市　封鎖領域　　ビル屋上　PM8：10



　「よし、もう少し」

　なのはがいるビルからやや離れた別のビルの屋上にて、ユーノ・スクライアはなのはを戦場から避難させるための術式を紡いでいる。

　敵対する者達はクロノ・フェイト・アルフの三名が防いでおり、彼を妨害する者はいない。仮に、四人目の敵が現れたとしても、ユーノにもそれに対応する準備があり、クロノも即座に駆けつけられる体勢を整えている。

　戦況は確かに、自分達に傾いている。クロノがいなければかなり厳しかったであろうが、戦力が四対三となったことでユーノは戦闘に加わらずに結界破壊と転送に専念出来ている。


　しかし、それは甘いと言わざるを得ない。


　闇の書の守護騎士、ヴォルケンリッターが参謀、湖の騎士シャマルの策は、まさにユーノが自分達の優勢を確信し、あと僅かでなのはを逃がせると安堵した瞬間に発動した。


　「！？」


　【ペンダルシュラーク！】

　間違いなく、ほんの一秒前まで何もなかった空間、そこから紐と振り子が突如出現し、ユーノの身体に巻きつく。

　それは、ユーノが想定した攻撃のどれにも属さないものであった。遠距離からの誘導弾、アームドデバイスによる直接攻撃、もしくは、使い魔と思われる男性の拳、どれが来ても対応できるよう準備していたが、ほぼ零距離から紐が伸びてくることまでは予想しきれなかった。

　もしこれが、バインドなどの魔力で編まれたものであれば、対応策もあったが、これは”風のリング”クラールヴィントの一部であり、バインドブレイクでは解くことは叶わない。

　さらに―――


　【逆巻く風よ―――】

　祈るような旋律と共に紡がれた言葉、そのままの光景が、ユーノよりかなり離れた地点に出現した。


　「竜巻だって！　なのは！」

　これが、湖の騎士シャマルの策であり奇襲。

　左手のクラールヴィントでもってユーノを物理的に拘束し、自身はなのはのいるビルを中央として、ユーノがいる場所と反対側に陣取る。そして、右手のクラールヴィントによって“逆巻く風”を発生させ巨大な竜巻を形成し、屋上にいる少女へと進軍させる。

　他の守護騎士を止めている三人はユーノのさらに向こう側に位置しているため、それを止められる者は、誰もいない。


　＜いや待て、例えSSランクの魔導師だって、僕への空間転移攻撃を行いながら、強力な魔法なんて放てるわけがない。それに、これはデバイスだ＞

　だがしかし、ユーノ・スクライアの頭脳は明晰であり、魔導師の限界というものを彼は知っていた。

　デバイスを用いての遠距離束縛、これを一切感知させずに行った手腕は見事しか言いようがないが、それを行いながらあれほど巨大な竜巻を発生させることは不可能。


　＜だから、あれは見せかけだ。多分、威力もほとんどなくて、大きさがあるだけの張りぼての竜巻＞

　仮に、ある程度の威力があったとしても、なのはの周囲にはユーノが張った癒しと防御を兼ね備えた上位結界、ラウンドガーダー・エクステンドはA+ランクの守りがある、そう簡単に破れるものではない。

　ユーノは即座にそこまで見抜き、まずは自身を拘束する紐を解くことを優先する。何をするにしても、まずはこれを解かないことには話にならない。

　だがしかし、惜しむらくは彼の能力、思考は学者肌と言ってよく、戦闘者のそれではなかったことだろう。

　確かに、彼の推察は正しく、あの竜巻が直撃したところでなのはにはかすり傷一つなく、それどころかビルにすらほとんど被害は出ないであろう。


　だが―――





　「なのは！」


　「やばいじゃないか！」

　ユーノよりもさらに離れた場所で戦う二人、フェイトとアルフには瞬時にそこまで察するための情報がない。ユーノがいる以上は大丈夫だろうという思いはあっても、巨大な竜巻が現れ、なのはの方へ突き進んでいく様子を見てしまっては、平静ではいられない。

　つまり、行動の優先順位をつけるならば、ユーノはまずフェイトとアルフに念話を飛ばすべきであったのだ。あれは見せかけであり、敵の術者は自分を束縛している、仮に多少の威力があってもなのはの周囲の防御結界は破れないと。

　しかし、ユーノ・スクライアの本分は遺跡発掘や学術研究であり、戦闘指揮に長けるわけではない。というよりも、この場で戦力の一人として戦えること自体が既に異常なのだ。


　【よそ見をするな！　フェイト！　アルフ！　今は目前の敵に集中しろ！】

　そして、唯一戦局全体を見渡していたクロノは、やや位置が離れすぎていた。

　鉄鎚の騎士を他の戦場から引き離し、かつ、自身は仲間のところへ駆けつけることが可能な状況は作り上げたが、全体を見るためにはどうしても距離を取って見渡す必要がある。

　そのため、シャマルが現れた位置はクロノとは最も遠い位置であり、完璧な直線ではないが、シャマル→なのは→ユーノ→フェイト、シグナム→アルフ、ザフィーラ→クロノ、ヴィータという位置関係であり、上から見るならば、十字架に近いものとなっている。

　十字架の頭の先がクロノであり、左右に別れたそれぞれにフェイト、アルフ、交点にユーノ、下側の最も長い部分の先端にシャマル、ユーノとシャマルの中間になのは、といったところだろうか。

状態図
　　　　　　　　　　　　　　　　　ヴィータ
　　　　　　　　　　　　　　　　　クロノ
　　
　　



　　
　　フェイト・シグナム　　　　　　ユーノ　　　　　　　アルフ・ザフィーラ



　
　　　　　　　　　　　　　　　　　なのは
　　

　　　　　　　　　　　　
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　↑
　　　　　　　　　　　　　　　　　竜巻

　




　　　　　　　　　　　　　　　　　シャマル


　この位置関係ならばクロノからは一方向を見るだけで全体を把握できるが、それはシャマルにも同じことが言える。さらに、なのはに迫る竜巻を捕捉し、その威力を図り、敵の目的を察するにはクロノの位置は遠すぎた。いや、見抜きはしたのだが、遅かったというべきか。


　「飛竜―――――」

　そして、なのはの方へ意識を向けてしまったフェイトを、烈火の将が黙って見過ごすことはありえない。むしろ、これこそが湖の騎士の策略の真骨頂なのだ。カートリッジをロードし、シュランゲフォルムから繰り出す砲撃級の魔力付与斬撃を放つべく魔力を込め――――



　「一閃！」


　「！？」

　フェイトが振り返ると同時に、その飛竜の咆哮の如き一撃が解き放たれる。

　これまで、シグナムのフェイトへ対する攻撃は全て、間合いを詰めての斬撃に限定されており、クロノに対しては一度シュランゲフォルムを用いたが、フェイトにとっては初見となる。

　さらに、その初見での一撃がシュランゲバイゼンではなく、炎熱の魔力が込められた中距離砲撃といえる飛竜一閃。いくら才能に溢れているとはいえ、まだ歴戦とはいえない嘱託魔導師が即座に対処できる攻撃ではない。


　『Defensor.（ディフェンサー）』

　だがしかし、閃光の戦斧は揺るがない。

　例え主が動揺し、咄嗟の対処が出来ずとも、機械仕掛けの頭脳を有する彼が慌てることはあり得ない。


　（我々デバイスが取り乱しては話になりません。いついかなる時もただ演算を続けよ。動揺することは人間の特権であると心得よ、慌てたところで得ることなどないのですから）

　それが、先発機より彼が受け継いだ、インテリジェントデバイスの在り方なのだから。


　≪防ぎます、我が主≫

　バルディッシュは高町なのはに迫る竜巻のことはまさに“考えることすらせず”、己の主を守護することに全てのリソースを費やす、それこそがデバイスであり、それでこそデバイス。


　「バルディッシュ！」

　僅かに遅れて、閃光の戦斧の主も驚愕から立ち直り、迫りくる破壊の渦に対抗するべく、障壁に魔力を込める。

　既に半年以上前となるが、彼女とバルディッシュはトランス状態にある高町なのはとレイジングハートのディバインバスターを受け止めきった。

　ならば、如何に飛竜一閃が強力であろうとも、彼女がベルカの騎士である以上砲撃に関してなのは以上とは考えにくい。フェイトにとってはむしろ紫電一閃による直接攻撃の方が鬼門といえる。

　そして彼女らは、飛竜一閃を見事に凌ぎきることに成功する。


　しかし―――


　『Schwertform.（シュベルトフォルム）』


　「レヴァンティン、カートリッジロード！」
　『Explosion！（エクスプロズィオーン）』


　烈火の将も元より、この一撃のみで終わらせるつもりはない。

　彼女の目的は、紫電一閃をバルディッシュのコアに叩き込み、その機能を停止させることにある。しかし、攻撃箇所が限定される一撃だけに、高速機動を行うフェイトとバルディッシュに狙って中てることは難しい。

　だからこそ、攻撃範囲が広い飛竜一閃をシャマルの竜巻によって生じた隙に叩き込み、相手を防御に集中させる。その状態で追撃をかければ、外すこともあり得ない。


　「紫電――――」

　策の発動前にカートリッジのロードは済んでおり、レヴァンティンに一度に三発のカートリッジが搭載可能。彼女がシャマルに告げた準備とは、すなわちこの連撃のためのものに他ならない。


　「一閃！」

　放たれた一撃は、今度こそ閃光の戦斧の守りを完全に突破し、彼のコアに重大な損傷を与える。


　≪私は―――鋼だ≫

　だが、彼は自身の損壊など意に介さない。守るべきは主、修復など後でも出来る、今はただ主を守ることのみに全力を注ぐ。

　シグナムの一撃は彼を狙ったものではあるが、自分が壊れればその破壊が主に及ぶ危険性は十分にあり得るのだから。


　「あああっっ！」

　その衝撃までは殺しきれず、フェイトの身体は遠くまで飛ばされるが、傷らしき傷はついていない。

　“魔導師の杖”、レイジングハートと同様に、閃光の戦斧バルディッシュもまた、己を盾に主を守り通したのである。




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　「縛れ、鋼の軛！」


　「なっ！」

　そしてもう一方の守護の獣同士の戦いにおいても、予期せぬ攻撃によって、大きなダメージを負うこととなっていた。

　なのはの方へ向かう巨大竜巻に注意が向き、ザフィーラから視線はおろか、身体ごと向きを変えてしまったその致命的な隙を、盾の守護獣は見逃しはしなかった。

　そして、これまで常に徒手空拳による攻撃のみを行って来たザフィーラから突如放たれた砲撃魔法に匹敵する魔力の奔流。アルフにとっては二重の驚愕であり、一瞬対処が遅れてしまう。

　確かに、格闘戦に置いてほぼ互角であったアルフとザフィーラだが、彼の攻撃は近接のみではない。アルフと異なり、彼は遠距離、もしくは広範囲を攻撃する手段を備えてるのだ。

　その攻撃は四方から囲むように拘束の軛で対象を突き刺して動きを止めるものではなく、彼自身の交差した腕から繰り出す一つの軛。捕獲や拘束など、用途が幅広いことが特徴の鋼の軛ではあるが、その中でも直接的な攻撃力が最も高い使用法である。

　アルフも咄嗟にラウンドシールドを展開するが、即興のそれでは盾の守護獣の鋼の軛は防げない、およそ10年後、数多くのガジェットのAMFを貫き、破壊することとなる攻撃の、収束型なのだ。

　だが、アルフとてただでやられるのを待つばかりではない。もはや防ぎきれないことを悟ったアルフは咄嗟に獣形態にチェンジし、狼の体毛によってダメージを最小限に抑える。

　人間形態と異なり手足を攻撃に使用するのは難しくなるものの、防御力では数段勝るのが獣形態。人間は、哺乳類の中で際だって皮膚の防御が薄い動物なのである。


　「く、つつつ、効いたねこりゃ」

　しかし、負ったダメージは決して軽いものではない。ザフィーラもまた追撃の手を緩めず、人間形態のままアルフ目がけて飛来してくる。


　「牙獣走破！」


　「く、あああ！」

　その攻めは苛烈を極め、これまで使用していなかった“技”すらも織り交ぜ、盾の守護獣は目前の敵を打倒するためにその力を解き放つ。

　こちらの戦闘の優劣は、最早明らかであった。






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　そして、唯一優勢に戦いを進めていたこちらでも、戦況が動く。


　「間に合え――」

　クロノ・ハラオウンは警告が間に合わなかったことを悟り、即座に自分の戦場から離脱する。自分の相手を倒すことに拘らず、戦局の変化に応じて臨機応変に動く彼の判断は流石といえる。

　可能な限りの速度で飛行すると同時に、念話でもってフェイトとアルフに状況を確認するものの、返答は芳しいものではない。


　【ごめんクロノ………バルディッシュのコアが壊されて、全壊こそしてないけどもう接近戦は無理】


　【悪い、あたしもやられた。致命傷じゃないけど、足止めが精一杯ってとこだ。だからアンタは、フェイトの方へ行ってあげておくれよ】


　【分かった、フェイト、すぐ行く、それまで何とか凌いでくれ】


　【ごめん、クロノ】


　【気にするな、これも年長者の務めだよ】

　そう述べつつも、彼は同時に敵がこの後どう動くであろうかを予測する。

　既に敵の策に嵌ってしまっている状況だが、まだ最悪の事態には至ってない。挽回が可能なラインのギリギリではあるが、諦めるには早過ぎる。


　【ユーノ、聞こえるか】

　クロノは、自身の判断ミスを一先ず脳内から締め出し、状況への対処に全力を注ぐ。

　反省や後悔は後で幾らでも出来る。しかし、的確に対処することは今しか出来ないのだから、嘆いている暇などありはしない。




　「グラーフアイゼン！　カートリッジロード！」
　『Raketenform.（ラケーテンフォルム）』

　離脱するクロノをあえて見逃し、罠の有無を確認したヴィータもまた、次なる行動に移る。

　シャマルの策はまだ成ってはおらず、彼女が役割を果たしてこそ完成を見る。


　「ラケーテン――――」

　グラーフアイゼンが強襲形態であるラケーテンフォルムを取り、ヴィータの身体を急加速、凄まじい勢いでもって突き進んでいき、なおかつそのルートは一直線。

　クロノの進路はフェイトのいる方角であり、ヴィータの進路には誰もいない。そして、上から見れば十字架の形となっていた各ポイントにおいて、ヴィータから見て直線上、クロノがいなくなることで辿りつける場所には―――


　「ハンマーーーーーーーーーーー！！！」

　クラールヴィントの束縛から脱し、せめてなのはだけでも転送させようと術式を紡いでいた、ユーノ・スクライアがいる。


　「ラウンドシールド！」

　ヴィータの奇襲に対しユーノはラウンドシールドを展開する、しかし、なのはの防御すら破壊したラケーテンハンマーの一撃は、彼の魔力では到底防ぎきれるはずもない。

　だが――――


　「なに！？」

　振り下ろしたグラーフアイゼンの柄、さらにはヴィータの腕にチェーンバインドが絡みつき、その威力を半減させたならば話は別。

　ほぼギリギリの時間差であったが、クロノからの念話によってヴィータがこちらへ向かう可能性が最も高いことを知っていたからこそ、ユーノも対応が可能であった。

　敵は場当たり的な対処ではなく、極めて綿密な連携を取り、恐らくは4人目の仲間の指示によって動いている。その動きが計画的であるからこそ、最終的な目的も察することが出来る。

　敵が何よりも警戒しているのは結界が突破され、転送魔法によって逃げられること、ならばこそ、最終的な目標はユーノ・スクライアでしかありえない。シャマルも、シグナムも、ザフィーラも、最も一撃の破壊力に長けるヴィータをフリーの状態でユーノの元まで送り届けるために動いていたのだ。

　シャマルが隙を作り出し、シグナムがバルディッシュを破壊し、クロノが応援に行かざるを得ない状況とし、ザフィーラもアルフに他への応援が不可能なほどの傷を与える。そうなれば、ヴィータは完全にフリーとなり、ユーノに渾身の一撃を叩きこめる。

　間一髪のタイミングではあったが、クロノの読みは的中し、転送役であるユーノが潰されるという最悪の事態だけは回避できた。彼が健在であれば、まだこの戦場から負傷したなのはやフェイトを避難させる可能性は残される。

　しかし――――


　『Explosion！ （エクスプロズィオーン）』

　その程度の策で我が一撃を止められると思うな。

　そう言わんばかりに、鉄の伯爵の噴射機構がエグゾーストを響かせる。


　「ぶち、抜けえええええええ！！」

　小細工を真っ正面から突き破り、叩き潰す存在こそ、鉄鎚の騎士ヴィータ。チェーンバインドを引きちぎり、ラウンドシールドを砕くべく、止まることなく徐々に徐々に食い込んでいく。

　盾が勝つか、鉄鎚が勝つか。

　その天秤はしばらく揺れていたが、グラーフアイゼンが最後のカートリッジをロードした瞬間、ついに片方に沈み込む。


　「く、くく…」


　「終わりだ！」

　まさしく、終わり。もし後数秒、ヴィータの攻めが続けばそうなっていたであろう。


　されど――――


　「何！？」

　ヴィータの戦士としての勘が、己の危機を告げ、即座に彼女は離脱。

　その眼前を、死角から飛来した桜色の誘導弾が通過していく。


　「なのは！」


　「あのやろ……」

　憤怒の視線でヴィータが見つめる先いる人物は、ただ一人しかいない。そも、桜色の魔力光を持つ人間はこの場に一人しかないのだ。

　そしてそれは、湖の騎士の策において、唯一の想定外。デバイスを砕かれた少女を戦力外と見なしていたシャマルではあるが、“不屈の心”を持つ少女が、その程度で折れるはずがない。

　シャマルの計算違いはただ一つ、彼女は、高町なのはの精神の強度を甘く見ていたのだ。


　『Just as rehearsed.（練習通りです）』


　「福音たる輝き、この手に来たれ――――導きの下、鳴り響け――――――ディバインシューター、シュート！」

　ユーノが張った結界に守られ、シャマルの竜巻を無傷で凌いだなのはは、戦況の悪化を知り、自分に何かできることはないかを模索していた。

　良しにしろ悪しにしろ、高町なのはという少女は、仲間が傷ついていく中で一人結界の中でじっとしていることが出来る精神性を有していない。かといって、レイジングハートにこれ以上の無理はさせられないため、彼女はデバイスに頼らず、結界から左腕のみを出し、自身の手で誘導弾を構築、ユーノに襲いかかるヴィータに対して放ったのである。

　彼女の最近の魔法訓練は、自分だけで構築したディバインシューターで空き缶を100回打ち上げ、ゴミ箱に入れるというものであり、レイジングハートがある場合に比べれば圧倒的に数は少ないが、一発限りならば通常の威力を備えた誘導弾を操ることも可能となっていた。

　彼女の特訓は決して無駄ではなく、土壇場における引き出しを確かに増やしており、この場面においてそれが生きる。


　「ちい！」

　放たれた二発目の誘導弾を躱し、鉄鎚の騎士は無念と共に仕切り直す。

　そして、自分を用いずに魔法を放つ主に“魔導師の杖”が賛同したのにも、相応の理由がある。ユーノ・スクライアを救うことは出来たが、例の赤い騎士とほぼ一対一の状況に追い込まれている以上、結界を破って転送魔法を発動させることは難しい。

　ならば、結界を破壊するその役は誰が担うか、その先を考えたが故に自分が無理をするのはまだ早いとレイジングハートは考えた。


　「なのは………、ふっ！」

　一瞬の驚愕の後、ユーノも行動を再開し、ヴィータとなのはの間に移動し直す。なのはに助けられた形となったが、とりあえずは最悪の状況は回避できたのだ。


　【クロノ、なのはに助けられちゃったけど、こっちは何とか無事だよ】


　【そうか、相変わらず無理をする子だ。ともかく、剣の騎士は僕が抑えている、フェイトはそっちに向かわせた、アルフも合流するために動いている。君はなんとか鉄鎚の騎士を抑えてくれ】


　【それは何とかするけど、残りの二人は？】

　現在、傷を負ってないのはクロノとユーノの二人のみ。この二人が敵の主戦力と思われる二人を抑えることは可能だろうが、問題は後衛と見られる二人。

　手負いのアルフと、デバイスが壊されたなのはとフェイトだけで、凌ぎきれるだろうか、いや、仮に凌げたとしても結界を破れないのでは結局はジリ貧だ。ユーノが前線に出る以上、結界破りの役はどうしても必要になる。アースラも解析してくれているだろうが、応援は見込めないのが現状なのだから。


　【少しの時間なら、何とかなるだろう。彼が来るまでは持てば、反撃の機会が来る】


　【彼？　増援が来るの？】

　しかし、ユーノにはその存在が思い当たらない。リンディ・ハラオウンは高ランク魔導師だが、立場上そう簡単に動けない上、そもそも女性であって彼じゃない。かといって、現在整備中のアースラに武装局員がいるはずもなく、本局から借りるにしてもやはり間に合わない。



　ならば、いったい誰が―――――








新歴65年　12月2日　　本局ドック　次元空間　時空管理局次元空間航行艦船“アースラ”



　『ふむ、戦況は芳しくないようですね』

　アースラにおいて、結界に阻まれて本来ならば分からないはずの内部の様子が、不鮮明な部分もあるものの、スクリーンに映し出されていた。

　ほとんど反射的に飛び出していったフェイト、アルフ、ユーノの三人と異なり、クロノ・ハラオウンは若干遅れて結界内部へと突入した、そして彼は、何の準備もなしに飛び込んだわけではない。

　結界による位相のずれを可能な限り無効化し、通信を行うための特殊端末、かなり高価な品であるため数は少ないが、次元航行艦ならば一つや二つはあり、武装隊の隊長や執務官などが単身で装備して結界内部へ突入するなどが用途であるそれや、他複数の装備を用意した上でクロノは結界へ突入したのである。

　ただ、ヴォルケンリッターが張った結界はミッドチルダ式とは異なったため、クロノの端末も効果を発揮したとは言い難いところであったが、それを補ったのはトールとアスガルド。

　予め管制機である彼のリソースの一部をその端末に移しておき、本体が自らの分身から受信、時の庭園に一旦送信し、アスガルドが高度な画像処理を施すことにより、何とか内部の様子をギリギリで判別できるレベルの映像をアースラへ送っているのだ。

　そして、デバイスである彼は、人間の目で理解できる情報とは別の形で認識し、結界内部の様子を理解していた。早い話が、クロノの端末を通してレイジングハート、バルディッシュ、S2Uと同調していたのである。


　『エイミィ・リミエッタ管制主任、私も現地に赴き、彼らをサポート致しますので、引き続き結界の解析をお願いします。恐らくはスターライトブレイカーによって破壊することになると予想しますので、タイミングを失わないよう、御注意を』


　「え、ちょと待っ―――」

　いきなりそう告げられて、エイミィが振り返った先には、機能が停止した魔法人形が転がっているだけであった。

　結界にも様々な用途があり、内部から外部へ出さない閉じ込めるものもあれば、出るのは自由だが外部からは入れないものもある。

　ヴォルケンリッターが張った結界は、内部の魔導師を外に出さないためのものであり、外から入るだけならばそれほど困難ではない。

　そして何よりも、“魔導師”に対するものであるために、“デバイスのみ”の場合は完全に素通りなのである。そのため、彼は実に簡単な転送の術式のみによって、己の後継機である閃光の戦斧の元へ自身の転送ができる。

そのことを、エイミィはトールと共に行った結界解析で掴んだのだ。そのために新たな援軍、いや救援物資をミットチルダの魔導師たちに届けることが可能であると分かった。

　湖の騎士の策略によって大きく傾いた形勢は、守護騎士の誰にとっても“想定外”の介入によって再び大きく揺れ動く。








あとがき
　A’S編を書くに当たって、是非とも書きたかったのが、集団戦の描写だったりします。無印編では登場キャラも少なく、なのはとフェイトの二人の戦いが主軸であるため、一対一での駆け引きはあっても、集団戦での駆け引きというものは存在しませんでした。
　しかし、A’S編はかなり近しい実力を持った者達がひしめき合い、デバイスとの連携を織り交ぜながら複雑な乱戦を展開します。そこに、“舞台装置”であるトールが加わると、別の展開とすることも出来ると思い、トールは戦力ではなく、支援役として活動させることに致しました。
　かなり先のこととは思いますが、StS編においても、今回のクロノの立ち位置にティアナを置き、機動六課フォワード陣にギンガやヴァイスを加えたメンバーと、数の子6人くらいを対峙させた集団戦を書きたいと思っています。既に対戦の組み合わせのプロットまでは決まっているのですが、やはり、遠い先のことになりそうです。
　次の話で、最初の戦いは終了となりますが、あと二つくらいどんでん返しを入れたいと思っておりますので、楽しんでいただければ幸いです。それではまた。

第六話　　　母が遺したもの




新歴65年　12月2日　第97管理外世界　日本　海鳴市　封鎖領域　　ビル屋上　PM8：15




　「フェイトちゃん………アルフさん」

　目まぐるしく変わる戦況を見守りながら、なのははこのままでは皆が危ないことを悟っていた。

　なのはのディバインシューターがヴィータの攻撃からユーノを救った後、ユーノはヴィータをなのはから引き離し、高速機動戦を展開、クロノも同様にシグナムを引きつけている。

　そして、アルフは傷を負いながらもザフィーラを足止めし、フェイトもなのはと同様、可能な限りデバイスに負担をかけないように魔法を放ってアルフをサポートしている。特に、サンダーレイジなどはバルディッシュがない状態でも呪文詠唱によって放てるが、それをさせない存在がいる。


　「あの人が、後衛型………」

　シャマルはザフィーラにブーストをかけると同時に、フェイトが詠唱に入ると“風の足枷”によって阻む。バルディッシュが万全ならば簡単に凌げるそれも、防御が薄いフェイトにとっては無視できない攻撃となっている。

　また、シグナムとヴィータもかなりカートリッジを使用しており、特にヴィータはなのはと戦ってから連戦続きだが、シャマルがサポートに回れば二人の消耗も即座に回復されてしまう。癒しと補助こそが彼女とクラールヴィントの本領なのだ。

　その上、ユーノが前線で戦っている今、結果破りは絶望的な状況。アルフも余力がないどころかザフィーラにやられないようにすることすら危うい状況だ。


　「今、動けるのは、私しかいない…………私が、皆を助けなきゃ」

　彼女にとっては、自分が皆の足枷となっている状況こそが何よりも辛い、自分のせいで誰かに迷惑をかけることを、ある種病的なまでに嫌うのだ。

　とはいえ、誘導弾を単発で放つ程度では、大した補助にもなりはしない、ならば、自分に出来ること、自分にしか出来ないこととは――――

　そして、そんな主のことを理解するからこそ、“魔導師の杖”は告げるのだ。


　『Master, Shooting Mode, acceleration.』

　レイジングハートのコアユニットが輝き、長距離砲撃時に展開される羽が顕現する。


　「レイジングハート……」


　『Let's shoot it, Starlight Breaker. （撃ってください　スターライトブレイカーを）』

　損傷したこの状態でそれを撃てばどうなるかなど、誰よりも彼女は理解している。


　「そんな、無理だよ、そんな状態じゃ」


　『I can be shot. （撃てます）』

　だが、彼女はそう告げる。命令されない限り、彼女は提案を続ける。


　「あんな負担がかかる魔法、レイジングハートが壊れちゃうよ」


　『I believe master. （私はあなたを信じています）』

　それは、何があろうとも変わらぬ事柄。

　魔導師の杖にとって、高町なのは以外の主など、あり得ない。


　『Trust me, my master. （だから、私を信じてください）』

　その言葉に、なのはの目に涙が浮かぶが、今は泣いている場合ではないと割り切り、決意と共に告げる。


　「レイジングハートが、わたしを信じてくれるなら――――わたしも信じるよ」

　だがしかし、スターライトブレイカーは収束砲、ディバインシューターと異なり、ユーノの防御結界の中から腕だけを出して撃てるものではない。


　【クロノ君、スターライトブレイカーで結界を撃ち抜くけど、いける？】

　だからこそ、なのはは確認を取る。前線指揮官であるクロノの許可なく勝手に動けば、逆に皆を窮地に追い込むことにもなりかねない。

　現に一度、湖の騎士の竜巻によって、危機的状況に陥っているがために、大胆な行動に出つつもなのはは慎重さを忘れなかった。


　【駄目だ、危険すぎる。スターライトブレイカーを放つまでには10秒近いためが必要だが、その間はユーノの防御結界も意味をなさない。君のバリアジャケットがあればまだしも、今は丸裸なんだぞ、万全ならレイジングハートが防御もこなせるが、今の状態じゃ無理だ】


　【そ、それは……】

　なのは自身も危惧していたことだけに、言い返すことは出来ない。10秒間無防備になるなのはを守る存在が必要となるが、どうしても戦力が足りていない。

　シグナムとヴィータはクロノとユーノで抑えられても、ザフィーラとシャマルが残っている。手負いのフェイトとアルフでは、この二人を止めるのは厳しいと言わざるを得ず、特に、シャマルの魔法は空間を操り、距離を無にしてしまうのだから。


　だが―――


　『We get to the front（我々が、前線に出ます）』

　魔導師の杖と同じく、閃光の戦斧もまた、主の力となれない己を良しとしない。


　「バルディッシュ………」

　確かに、フェイトがアルフのサポートではなく前線に出れば、なのはの盾となることは出来る。アルフにも余裕が出来るため、シャマルを牽制することも可能となるだろう。

　シャマルになのはを攻撃させない手段とは、別の人間がシャマルに攻撃を加えるしかないのだ。

　だが、今の状態のバルディッシュでザフィーラの拳とぶつかればどうなるかは、火を見るよりも明らかである。


　「でも、そんなことしたら、バルディッシュが」


　『No problem.（問題ありません）』

　だが、閃光の戦斧は退かない。デバイスが、己のことを心配して主の力とならないことこそ、あり得ない。

　レイジングハートもバルディッシュも、その点については甲乙を付けがたい頑固さを持ち合わせているといえた。


　【まったく、どうしてデバイスというものは主に似るんだ……】

　だが、前線指揮官にとっては愚痴の一つも言いたくなる。強敵と戦いながらも彼女らを安全に逃がすための方策を考え続けているというのに、向こうは無謀な提案ばかりしてくるのだから。


　そこに――――


　【その意気や良し、と言いたいところですが、それは蛮勇というものですよ、二人とも。時には年長者の言葉を聞くことも悪くはないでしょう】


　「えっ？」


　「まさか！」

　届いた声に、二人の少女は驚愕の声を上げる。

　その声の発生源は、まるで初めからそこにいたかのように、フェイトの左手の中へと現れていた。


　【まったく、君の後継機達は悪いところばかり君と似てしまっているんじゃないか】


　【それは返す言葉もありませんね、クロノ・ハラオウン執務官。とはいえ、ここは彼女らの提案も方策の一つであることは確かでしょう、私がいる以上、無理も無理とはなりません】


　【そうだな――――フェイト、作戦変更だ。君はただちになのはと合流して、彼をレイジングハートと接続してくれ、そして、バルディッシュもな。アルフ、君には済まないが僅かの間、一人で凌いでくれ】


　「―――――うん！ バルディッシュ！」


　『Yes,sir.』


　「任せな！」

　その言葉の意味を即座に理解し、テスタロッサ家の二人と一機は迷わず行動を開始する。その管制機と生まれた時から共に過ごしてきた彼女達だからこそ、彼がどういう存在であるかを熟知している。そして、この状況においては彼の権能こそが、起死回生の一手となることも。


　【…………一体、何を？】


　【分からん、だが、注意しろ】

　対して、シャマルとザフィーラにとっては彼らの行動は不可解極まりない。アルフとフェイトが二人がかりで何とか凌いでいたにもかかわらず、フェイトが下がればどうなるかなど火を見るより明らかだというのに。

　結界を破って新たな援軍が来たわけではないことは彼らには分かっていたが、手の平サイズの救援物資が送られてきたことには流石に気づけなかった。


　「さあ、かかってきな！」

　一人残されたアルフも、ここから反撃が始まるとでも言わんばかりに、気合いに満ち溢れた表情をしている。そこからは、じわじわと追い詰められている様子が微塵も感じ取れない。


　【ユーノ、防御結果を解除しろ、スターライトブレイカーを撃つ以上、無駄にしかならない。その代わり、君はそいつを絶対に二人の方にはやるな】


　【分かってる、君もね、クロノ】

　守護騎士の困惑を余所に、クロノは次なる方策を練り上げていく。加わった戦力と、彼が成せること、そして、現状を打破するためには、どう組み合わせるべきか。


　「なのは！」


　「フェイトちゃん！」

　そして、フェイトがなのはの下へと到着し、挨拶をすることもなく、古い機械仕掛けはその権能を展開する。


　『インテリジェントデバイス、トール、“機械仕掛けの杖”』

　紫色のペンダントが輝き、長さは60ｃｍほど、特徴的なパーツは何一つなく、デバイスらしいといえばただそれだけが特徴といえるその姿が顕現される。

　彼の初期形態にして、“デバイスを管制する”機能を発揮するための姿、時の庭園の中央制御室以外で管制機能を使用するには、ハードウェアでの繋がりが不可欠。

　“機械仕掛けの杖”が顕現すると同時に、そこから二つの接続ケーブルが伸び、一つはレイジングハートへと、もう一つはバルディッシュのコアユニットへと接続される。


　『本当に、貴方達は無理をしますね、レイジングハート、バルディッシュ、このような状態でそれらを行えばどうなるかなど分かりきっているでしょうに』


　『………申し訳ありません』


　『………返す言葉もありません』


　電脳を介した彼の言葉に対し、反論する力を持たない二機。そもそも、自分達が不甲斐無いために主を危機に晒してるという自責の念が二機ともあるのだ。


　『いえいえ、別段責めている訳ではありませんよ。あの状況では最善の行動でしたし、貴方がたの己を盾にしてでも主を守るという行動があったからこそ、この状況があるのですから。そのことには素直に賛辞を述べましょう』

　彼らが身を挺して主を守ったからこそ、トールが来た意味がある。もし、デバイスが無事で逆になのはやフェイトが怪我で戦闘続行不能ならば、トールがいたところで何の役にも立たないのだから。

　『ですが、その後が問題ですね。折角私という存在があるのですから、それを利用しない手はありません、立っているものは先発機でも使え、ですよ。今後はより思考の幅を広げるよう努めるがよろしいでしょう』

　
　『了解です』

　　
　『努力します』
　

　『さて、反省ならば後でも出来ますので、今はただ機能を果たしましょうか。貴方達のコアは既に大規模な魔法に耐えきれる状態ではありませんが、それは演算を並列して行えばの話、演算を別のリソースを用いて行うならば、その限りではありません』

　それを可能とする唯一のインテリジェントデバイスこそ、管制機トール。彼は、“デバイスを操る機能を持ったデバイス”なのだ。



　『Recovery.（修復）』


　『Recovery.（修復）』

　管制機能、“機械仕掛けの神”が発揮されると同時に、レイジングハートとバルディッシュの損傷が修復され、二機は万全の状態へと。


　『さあ、これにて貴方達のコアユニットは万全です！　反撃の時間と参りましょう！』


　『All right！』


　『Yes, sir！』

　トールの声が”周囲全体に届くように”高らかに響き渡り、形勢は再び傾く。


　「行くよ、レイジングハート！」


　「バルディッシュ、頑張ろう！」

　それに応じるように、二人の少女も魔法陣を展開、反撃の火蓋はここに切られた。





　「そんな―――――デバイスを修復するデバイス、なんて！」


　「まさか、な」

　信じがたい光景を目の当たりにした守護騎士の二人は、一旦合流して距離を取る。

　あともう一押しでアルフを仕留めることもできたが、復活した二人のミッドチルダ式魔導師を無視するわけにはいかない。


　――――だがしかし、それはハッタリに過ぎない。




　『どうやら、上手くいきましたか』

　インテリジェントデバイス、トールは“嘘吐きデバイス”であり、彼の言葉を信じたものは馬鹿を見る。


　『詐欺師の言葉を、真に受けてはいけませんよ、誠実なる騎士殿』

　レイジングハートとバルディッシュのコアは修復されてなどいない。リカバリー機能で修復できるのはあくまでフレームのみであって、コアが損傷を受ければそれを直せるのはデバイスマイスターのみ。

　しかもケーブルによって２機（厳密には３機）が繋がった状態なので、打って出る事が不可能となっている。

　だがしかし、闇の書の守護騎士ヴォルケンリッターは“管理局の魔導師”についてはある程度知っていても、“管理局のデバイス”についての知識はない。仮にあったとしても、ここ数十年でデバイス技術は飛躍的な進歩を遂げており、その知識は“時代遅れ”でしかないのだ。

　闇の書と管理局の抗争の歴史に関する資料を集め、己のデータベースに登録している彼は、ヴォルケンリッターが戦力として脅威であることを把握していたが、プログラム体であるための限界も同時に把握していた。


　【貴女もご苦労様です、アルフ】


　【相変わらず、アンタは嘘つき野郎だね】


　【それこそが、私です】

　そして、彼の虚言に救われた形のアルフも、親愛の籠った罵倒を返す。


　『まあ何にせよ、僥倖です。レイジングハート、貴女はスターライトブレイカーの発射準備をお願いします、負荷は私が受けもちますので、どうぞ全力で』


　『Thanks.』

　そして、二機のコアが修復されたことは虚言であれど、二機が万全とまでは言わぬまでも、かなりの機能を発揮できる状態となったのは虚言ではなかった。

　レイジングハートもバルディッシュも“中破”状態であった。ならば、トールが“半分ずつ”リソースを振り分けたのならば、かなりの機能を取り戻せることも、実に単純な足し算の結果でしかない。


　【フェイト、君は敵の後衛に対して、ファランクスシフトを撃ってくれ】


　【ファランクス――――そうか、そういうことだね】


　「行くよ、バルディッシュ」


　『Yes, sir.』


　『Count nine.』

　フェイトもまた、クロノの指示の意味を理解し、実行に移す。

　前線指揮官の能力も優秀と言えたが、その指示の意味を汲み取り、即座に実行に移せる彼女達も、戦闘要員として優秀であるといえるだろう。


　【つまりは、敵の後衛である湖の騎士、彼女を狙うことによって、盾の守護獣の動きをも止める、攻撃は最大の防御、ということですね、クロノ・ハラオウン執務官】


　【ああ、敵の作戦は見事だったが、代償がなかったわけじゃない、今度はこっちがつけ込ませてもらおう】

　シャマルの策は、ヴォルケンリッターに優位性のみをもたらしたわけではない。補助役であるシャマルの居場所が割れたことで、後衛を狙う戦術をアースラ陣営にも与えてしまった。

　とはいえ、その前段階でミッドチルダ式の魔導師であるなのはとフェイトのデバイスを砕いており、ディバインバスターやサンダースマッシャーなどの砲撃魔法の発射は不可能、シャマルが遠距離から狙われる可能性はないはずであった。

　なのは、フェイト、ユーノ、アルフ、クロノの五人において、殺傷設定しか持たないヴォルケンリッターにとって無力しやすい相手はなのはとフェイトの二人、彼女らは専用のインテリジェントデバイスで戦っており、レイジングハートとバルディッシュには代わりが存在しないため、デバイスを物理的に壊してしまえばよいのである。

　ユーノとアルフはデバイスを持っておらず、クロノはS2Uの予備を常に持っている。管理局武装隊の標準的なストレージデバイスに近いS2Uを使う彼は、予備のデバイスであっても戦力がほとんど落ちないのだ。故にこそ、守護騎士はなのはとフェイトを狙ったのである。

　しかし、“機械仕掛けの杖”はそれを覆す。演算を別のリソースで行えるならば、彼女達の弱点は克服され、本来封じられていたはずの、強力な遠距離攻撃によって敵の後衛を狙うという戦術が息を吹き返す。


　『Count eight.』


　「フォトンランサー………」
　『Phalanx Shift（ファランクスシフト）』

　リニスがフェイトに教えた魔法の中でも、速射性、貫通性、そして応用性。あらゆる面で優れる魔法であり、閃光の戦斧バルディッシュがいなければ放てない魔法。

　一発限りの砲撃魔法と異なり、ファランクスシフトは多面的攻撃や時間差攻撃を可能とする。敵を狙い続け、足止めすることに関してならば最適とも言える魔法なのだ。

　準備に時間がかかるため、守護騎士が相手ともなると使いどころが難しいが、今は事前の策が効いている。シャマルがなのはを狙うことで隙を作り出したように、トールの登場とハッタリによって、シャマルとザフィーラの精神には困惑と焦燥が打ち込まれた。無論、僅かな時間があれば立て直しが効く傷ではあるが、それだけで十分。


　【異論はないか？】


　【もちろんありませんとも。私の専門は戦術面ではなく、その準備段階ですからね。専門外のことには口を出さず、専門の方にお任せするのが一番です】

　トールの役割はあくまで舞台装置。可能な限りの戦力を戦場に投入するための戦略、そして、それを運用した際に社会的、法律的な問題を生じさせないための政略こそが彼の機能であって、戦場において如何に戦力を運用するかは専門外。そもそも彼は機械の管制機であって、人間を管制するものではないのだから。


　『Count seven.』


　「アルカス・クルタス・エイギアス。疾風なりし天神、今導きのもと撃ちかかれ。バルエル・ザルエル・ブラウゼル。　撃ち――――砕けえええええええ！！！！！」
　『Full flat!（フルフラット！）』








　「！？」

　予想外の反撃を前に、烈火の将の精神にも驚愕の波が押し寄せる。


　「通しはしない」

　だが、彼女の前には黒衣の魔導師が立ちはだかる。ヴォルケンリッターの将と一対一で戦いながら、目立った傷は受けていない。

　彼のデバイス、S2Uはストレージデバイスであり、演算性能は優れるが近接武器としての性能に優れるわけではない。通常のインテリジェントに比べれば頑丈ではあるが、近接武器としての特性を持つバルディッシュに比べればやはり強度では劣っている。

　故にクロノは、レヴァンティンと打ち合う際には相手に傷を与えることをそもそも考えず、シールド型の障壁をS2Uへと展開し、完全に守勢に徹したのである。

　共に攻撃を目的としたぶつかり合いならば強度で勝る方が有利になるのが当然だが、これは片方が鉄製の鞘をつけたままで戦っているようなものであり、傷つけることが出来なくなる代わりに、耐久性では拮抗できる。

　その証拠というべきか、クロノ・ハラオウンはシグナムにただの一撃も入れてはいない。逆に、大きな傷ではないが、シグナムの斬撃は彼のバリアジャケットのところどころに傷を与えている。

　これが試合であればシグナムの優勢勝ちという判定は間違いないが、これは試合にあらず、実戦。己の目的を達成することが勝利条件である以上、場合によっては両方勝つことも、両方負けることもあり得る。

　仮の話ではあるが、なのはのスターライトブレイカーが暴発して、なのはが死んでしまえば、両方にとって負けとなる。クロノは言わずもがなであり、シグナムにとっても蒐集が出来なければ戦略目標が達成されない。


　＜今後のことを考えれば、ここで潰しておきたい相手ではあるが、時間もないか＞

　また、守護騎士には別の制約もある。主である八神はやてに知られぬよう蒐集を行っている以上、あまり時間をかけるわけにもいかないのだ。


　【シャマル、どうやらここまでのようだ。当初の目的を果たし次第、撤退するぞ】

　そうして、将は決断し、他の騎士達へと指示を飛ばしていく。






　【OKシグナム、とりあえず、それまでこいつはあたしが抑える】

　ユーノと高速機動戦を展開していたヴィータもまた、将の指示を受け、撤退の準備を進める。


　「フランメシュラーク！」
　『Explosion. （エクスプロズィオーン）』

　だがしかし、それは攻勢を緩めることを意味しない。むしろ、撤退準備を悟られぬよう、以前にもまして激しい攻撃を仕掛ける。

　フランメシュラークは魔力付与型の打撃攻撃であり、着弾点を炎上させる効果を持つ。かなり派手な攻撃ゆえに開戦の号砲のような用い方もするが、目くらましに応用したりと、汎用性も高い。


　「くっ」

　そして、この場においてはユーノ・スクライアにこちらの目的を悟らせないという点で最適の選択と言えた。








　「ザフィーラ、大丈夫？」


　「問題ない」

　盾の守護獣ザフィーラは、フェイトのフォトンランサー・ファランクスシフトの破壊からシャマルを守るためにその名に相応しい強固な防壁を展開していた。

　ファランクスシフトも万全ではなく、相手を行動不能にするために威力よりも速さと手数を重視しているため障壁が破られる恐れはないが、ザフィーラが完全に行動を封じられたのも確かである。シャマルも“風の護盾”という強力な防御魔法を有しているが、彼女は別の術式に集中するため、それは不可能。

　アースラ組の策が見事に決まっているように見受けられる状況下において、ヴォルケンリッターの最後の策は静かに始動していた。







　『Count one.』

　そしてついに、スターライトブレイカーの発射準備が完了する。


　「フェイトちゃん、少し離れて！」

　レイジングハートとバルディッシュの両方とトールを接続するため、なのはの傍でファランクスシフトを放ってたフェイトだが、スターライトブレイカーの巻き添えを避けるためにバルディッシュとトールを切り離し、距離を取る。

　ザフィーラの行動が封じられたことで既にアルフも退いており、ユーノとクロノもそれぞれ遠く離れている。もはや、なのはとレイジングハートを止められる者は誰もいない。


　「アルフさん、転送、お願いします！」


　「任せな！」

　また、アルフが自由となったことで、彼女が転送要員として機能することも可能となった。戦闘はきついが、転送魔法の準備を整えるのならば問題はなく、結界を破った後の行動にも支障はない。


　「行くよ、レイジングハート！」


　『Count zero.』


　――――だが、その刹那


　【捕まえ――――た】

　スターライトブレイカーほどの魔力の収束を、湖の騎士と風のリングクラールヴィントが探知できないはずもなく――――


　「あ………」

　スターライトブレイカー発射の間際、それまで足止め用に放たれていたファランクスシフトが途切れる瞬間。

　その一瞬を、ヴォルケンリッターの参謀は見逃さなかった。


　「リンカーコア、捕獲」

　流れる水のように、彼女は蒐集のための術式を走らせ。


　「蒐集、開始」


　『Sammlung. （蒐集）』

　呪われし闇の書が、犠牲者のリンカーコアを、貪るように吸収していく。

　いきなりの事態に、フェイトは咄嗟に動けず、アルフも同様。クロノとユーノは距離的に離れ過ぎている。

　だが、その衝撃的な光景の中で、ただ一人、いや、一機、冷静に動いたものがいた。

　少女の胸から腕が生え、その掌にはリンカーコアが握られているという状況を前にしても、彼はそれこそを待っていたといわんばかりに己の権能を開放する。


　『“機械仕掛けの神”、発動』

　バルディッシュとの接続を切り離したため、彼の接続ケーブルは片方空いている。そして、すぐ傍には、術式を展開しているであろうデバイスがあるのだ。

　ならば、やることはただ一つ。


　「ええええ！！」

　果たして、驚愕は敵の意表を突いて蒐集を行ったはずの湖の騎士のもの。

　流石の彼女も、少女の胸に生えた自身の手、それを繋げている僅かな穴から接続ケーブルが現れ、“旅の鏡”を構成するクラールヴィントに逆介入するなど、思いもよらなかったのだ。

　だがそれも機械の常識で図るならば、ケーブルを繋げてクラッキングを仕掛けるのなら、逆にウィルスを流し込まれる危険性も考慮せねばならない。

　機械であるトールにとっては、至極当然の行動なのである。


　【お初にお目にかかります、”風のリング”クラールヴィント、私はプレシア・テスタロッサがインテリジェントデバイス、トールと申します、以後お見知り置きを】

　そして、ナノ秒単位の狭間において、電気信号による情報のやり取りが始まる。風のリングと繋がったことで、トールは彼女の名前に関する情報を読み取っていた。

　最も、クラールヴィントは己のリソースの大半を割いて“旅の鏡”と蒐集の連携を行っているため、現実空間との時間差はせいぜい20分の1くらいであったが。


　【時間もないので、単刀直入に問いましょう。貴女の主には、現在リンカーコアを握っている少女、高町なのはを殺害する意思はありますか？】


　【いいえ、ございません】


　【ありがとうございます。重ねて問います、この蒐集の後に彼女に重大な後遺症が残る危険性はありますか？例えば、慢性的なリンカーコアの過負荷状態、といったような】


　【いいえ、ございません。わたくしの主以外の守護騎士の方々であればその可能性はありますが、こと、湖の騎士シャマルに限って、それはあり得ません。むしろ、完治の暁にはこれまで以上に強靭なリンカーコアとなることを約束しましょう。原理的には筋繊維の超回復と同様です】


　【それを貴女は、己が命題に懸けて誓えますか。もし、そうでないのでれば、閃光の戦斧バルディッシュは即座にソニックシフトを発動させ、貴女の主人の腕を斬り落とすことでしょう。物理的に繋がっておらずとも、彼であれば、管精機たる私は指示を出すことが出来ます】


　【誓いましょう、”風のリング”クラールヴィント、その命題の全てに懸けて】


　【ありがとうございます。最後の問いです、貴女方は彼女の蒐集が終わった後、戦闘を続行する意思がありますか？】


　【いいえ、主達は既に撤退の準備を始めています】

　これ以上は言えない、主達にも事情があり、時間制限がある身であることは明かすべきではない、とクラールヴィントは考える。

　だがクラールヴィントは気付かなかった、この電脳空間においては、思考はダイレクトに相手に伝わることに。彼女の作られた時代にはまだ電脳を共有する技術はなく、これまでの闇の書の蒐集の旅においても、その経験はなかった。故に主達の情報の多くがそのデバイスに伝わってしまっていたのだ。

　八神はやての関わることなどは思考していなかったため伝わっていないが、現在の守護騎士の行動理念やその行動の制限についてが伝わってしまったのは確かだ。


　【なるほど、そういうことでありましたか。ならば、今宵の戦いはこれまでとし、痛み分けということで終わらせるのが妥当でありましょう】


　【それは、こちらとしても望むところではありますが……】


　【いかがなさいましたか？】


　【いえ、貴方はそれでよろしいのですか？】


　【無論、私は管理局のデバイスではなく、フェイト・テスタロッサという少女のためにのみ現在は機能しております。それゆえ、彼女の親友である高町なのはという少女の無事が保障され、なおかつ、今後は蒐集対象として狙われないことが確実となるならば、私にとっても望むところです】


　【ですが、フェイト・テスタロッサという少女の今後の安全は、わたくしには保障できませんが】


　【それは存じております、ですから貴女にこう伝えましょう。蒐集をなさるのは構いませんが、それは得策ではないと。もし万が一、貴女方がフェイト・テスタロッサという少女を殺害しようとすることがあれば、私はあらゆる手段を講じて闇の書とその主を抹消します。例え、それがこの世界を巻き込む次元震を起こすことであっても】

　無論、それはトールにとっても最悪の手段、現状におけるフェイトの幸福は、この世界があってこそのものであるのだから。そしてそのような展開にならないよう場を整えることこそ、彼の本領。だが、もしそうしなければフェイトが死ぬ状況下に立てば、彼は躊躇することなく実行する。


　【―――――――！！】

　物理的に繋がった、電脳空間での対話故に、クラールヴィントは知った。

　この相手は、虚言を弄していない。その局面に立てば一切の迷いなく、それを実行するつもりなのだと。

　そして思った、闇の書よりも、この相手の方が、ある意味で余程危険な存在なのではないかと。それと同時に、先ほどの自分の思考も相手に伝わったことも悟った。


　【それがデバイスというものです。主は私にとって“1”であり、それ以外は“0”、主より授かった命題を果たせないこ事こそ、あってはならないことなのですから】


　【それは確かに、その通りですね】

　だが、その言葉を否定する理由は、彼女のどこにも存在しない。クラールヴィントもまたデバイスでり、主のために機能する命題を持って生まれたのだから。


　【それでは、電脳空間における対話を完了します、いつかまたお会いましょう、クラールヴィント】


　【ええ、いつかまた、貴方が敵とならないことを願いますよ、トール】


　【おや、これはまた高く評価されたものですね】


　【おそらく、グラーフアイゼンやレヴァンティンであっても、同じ評価を成すでしょう】


　【なるほど、実に興味深い】

　そして、刹那の邂逅は終了する。


　『レイジングハート、高町なのはの肉体の安全性が確保されました、撃つことは可能です』


　『！　All right.』

　管制機の言葉を“魔導師の杖”が疑う理由もまた存在しない。彼女もまた電脳を共有しており、彼と繋がっているのだから。


　「ブレイカーーーーーーーーーーーー！！」

　星の光を束ねた砲撃が解き放たれ、広大な空間を覆っていた結界が、跡形もなく消滅する。


　「なのは！」

　近くにいたため、なのはが倒れる前にフェイトは駆け寄り、その身体を抱きしめ―――


　【クロノ・ハラオウン執務官、湖の騎士のデバイス、クラールヴィントより実に興味深い情報を入手しました】


　【何だって？】

　管制機である彼は、どこまでも淡々に機能を果たす。


　【彼女らは今宵は退く模様ですが、追うのもリスクが高過ぎます。まずは状況を見極め、捜査方針を確認せねば道に迷うことも考えられますので、ならばこそここは、見逃すのが得策かと】


　【執務官としてはあまり賛同したくない意見だが、ここにいるのは皆正式な管理局員ではなく、嘱託魔導師に民間協力者、さらには民間人ときている。無理な追撃戦をさせるわけにもいかないな】


　【ええ、いくら貴方といえど、彼ら四人を一人で追うのは無茶というもの。本局がこの件をどう扱うか、全てはそれが定まってからですね、その面では私が得た情報も多少はお役にたてるかもしれません】


　【ところで、なのはは無事なのか？】


　【問題ありません。なにしろ、貴方が“それら”を持っているのですから】


　そして、今宵の戦闘の終わりを知るのは彼らのみではなく。




　【終わったな、退くぞ】


　【すまねーシャマル、助かった】


　【ううん、一旦散って、いつもの場所で集合しましょう】


　【お前達は先行してくれ、私が殿を務める】

　ベルカの騎士達は、僅かの逡巡もなく夜の空へと散っていく。

　近いうちに再び、管理局と彼らがぶつかる時は来るであろうが。

　ともかく、今宵の戦いは終焉を迎えたのである。




　だが、舞台の後には、後始末をしなければならないのも世の定め。




　「ユーノ、これらの使い方は分かるな？」


　「そりゃあ、飽きるほど使い方や効用をレポートにまとめたからね」

　リンカーコアを蒐集され、倒れたなのはの傍で、いささか緊張感の欠けた少年二人の声が響く。

　彼らは知っている、知りぬいている、この症状は命に影響があるものではないと。似たような症例を、飽きるほど検索し、何度も医療施設に赴いて医師の確認を取ったのだから。


　「クロノ、なのはは大丈夫なの？」


　「ああ、運のいいことに、僕らが散々扱って来たこれらは、こういう症状を癒すために作られたものだ。君のお母さんの研究成果、無駄にはしないさ」


　「母さんの……、うん、ありがとうクロノ」

　生体機能促進型人工魔力エネルギー結晶“ミード”と魔力エネルギー吸収型リンカーコア治療用端末“生命の魔道書”。

　まさしくそれは偶然に近いものであったが、執務官であるクロノは、それらに関わる法的処理をこの半年間行ってきたため、それらを常に持ち歩いていたのである。最も、片方は“生命の魔導書”のさらに写本といえる“命の書”と呼ばれる端末であるが、効能はそれほど変わらない。


　「魔力が足りていないなら、“ミード”から注入してやればいい。入れ過ぎて悪影響が出たり、負荷が溜まっているなら、その部分を“命の書”で取り除いてやればいい。その辺りは、ユーノの担当だったな」


　「本職ってわけじゃないけど、うん、なんとかなりそうだよ」

　プレシア・テスタロッサという女性が遺した研究成果は、確かに受け継がれ、その娘の親友の危機を救っているのだ。



　≪マスター、貴女の長く辛い人生は、決して無駄ではありませんでしたとも≫


　その光景を見詰めながら、古きデバイスは己の主を誇りに思う。

　アリシアのために過ごした長く辛い時間は、決して、無駄なものではなかったのだと。

　こうして、二人目の娘の人生を、今も支えてくれている。



　「そんじゃま、残る作業は俺とアルフの役目だな」

　その内の想いを微塵も出さず、彼は道化の仮面を被り、汎用人格言語機能を用いて己の成すべき機能を続ける。

　既にアースラより魔法人形一般型が転送されていて、動かすべき身体は確保している。


　「まだなんかあったかい？」


　「あったり前だ。娘が夜8時過ぎに部屋からいなくなって、戻ってこなかったら親御さんが心配するに決まってんだろうが」


　「あ―――」

　それは実に単純な話であったが、本局やミッドチルダに住んでいると見落としがちな盲点でもある。


　「筋書きとしてはこんなとこだ。フェイトがずっとやってた仕事が終わって、なのはがすずか、アリサと一緒にすずかの家でびっくりサプライズを企画したんだけど、はしゃぎ過ぎてフェイト共々ノックダウン、で、その旨を伝えに我らが参りました、ってことでお前と俺で高町家に行く。細かい設定は俺に任せろ」


　「ま、詐欺の役はアンタに任せるよ」

　ちなみに、アルフの傷もユーノの魔法で大体回復している。その程度ならば問題はなかった。


　「あ、それとクロノ、本局に着いたらなのはをベッドに寝かせて、同じベッドにフェイトも潜らせて、二人仲良く眠ってる写真を撮ってS2Uから俺まで送ってくれ、なのはの親兄弟にプレゼントするから」


　「まったく、君はよくそういう細かい設定に気が回るな」


　「詐欺の達人を侮るな、んじゃま、そういうことで。よしアルフ、いったん遠見市のマンションに転送してくれ、土産の虎屋の羊羹とってくるから」

　
　「なんだってそんなモン用意してんだい……」

　
　「洋菓子専門の喫茶店なんだから、和菓子のほうがいいだろ」


　「いや、そういう問題じゃなくてさ」

　



　そうして、嘘吐きデバイスの手によって真実は巧妙に隠されたまま、海鳴市にひとまずの平穏が戻る。

　無論、物語はこれで終わりではなく、まだまだ始まったばかり。

　呪われし闇の書を中心に回る、絆の物語はどのように巡ってどう収束するのか。

　それを知る者は、まだ誰もいない。


　ある女性と、その傍らに在った古いデバイスの物語はもう終わっているが。

　その長い旅の足跡は、確かに次代へと受け継がれている。

第七話　　　本局の一コマ




新歴65年　12月2日　　時空管理局本局　　エレベーター内　　PM8：45




　「検査の結果、なのはちゃんの怪我は大したことないそうです。一応、専門の医師の方に診てもらいはしたんですけど」


　「特にこれ以上するべき処置はない、ということでしょうね」


　「はい、応急処置が同時に手術レベルの規模でなされていたとかで、クロノ君もユーノ君も並外れているというか、なんというか」

　本局のエレベーター内において会話を交わすのは、アースラ艦長のリンディ・ハラオウンとエイミィ・リミエッタの二名。エイミィが手にしているコンソールパネルには、今回の事件に関する事柄が要点を纏められた上で全て記載されていた。


　「ただ、魔導師の魔力の源、リンカーコアが異様なほど小さくなっていた、というのも気になるところで」


　「そう、じゃあやっぱり、一連の事件と同じ流れね」

　小さくなっていた、という時点でそれが過去形であることが窺える。リンカーコア障害の治療のために開発された二つの研究成果、生体機能促進型人工魔力エネルギー結晶“ミード”と魔力エネルギー吸収型リンカーコア治療用端末“命の書”はその機能を十全に発揮していた。


　「はい、やっぱり、闇の書事件、なんですね」


　「高ランク、いいえ、ランクを問わず魔導師からリンカーコアの蒐集を行う古代ベルカの騎士達。これまではその姿が特定できていなかったけど、ここまで来たら間違いないわ」

　ハラオウン家は、闇の書との因縁が深い。

　そのロストロギアによって夫を失ったリンディ・ハラオウン、父を失ったクロノ・ハラオウンが闇の書の守護騎士たる四騎、剣の騎士、鉄鎚の騎士、湖の騎士、盾の守護獣の特徴を見誤るはずもなかった。

　クロノに至っては、交戦している最中から敵がヴォルケンリッターであることを念頭に入れ、四人目の敵が現れる可能性を考慮して戦術を展開していたくらいである。


　「とはいえまあ、もし彼がいなかったら私もここまで確信は持てなかったでしょうけど。あれらに関することであらためて闇の書事件に関するレポートを読み直したのも最近だし」


　「例の、“生命の魔導書”、ですか？」

　生命の魔導書はロストロギア“ジュエルシード”によって生成された、闇の書の蒐集機能のみを複製した写本といえる存在。

　“願いを叶えるロストロギア”の特性でもって生まれた存在であるため、その製法は誰も知る由がなく、機能のみを実験を重ねることで把握できたに過ぎない。

　そのため、管理局の魔導関係の技師達が“生命の魔導書”を模してテスタロッサ家と技術提携し作り上げた“命の書”は性能面ではオリジナルに大きく劣る。機能そのものはほとんど変わらないが、効用や副作用などの点に関してまだ大きく離れているのだ。


　「あれが公の存在になって、主に管理世界で先天的なリンカーコア疾患で苦しむ子供達のために使用されるようになってから早二か月。その写本ともいえる“命の書”の最初の臨床使用例がなのはさんというのも奇妙な縁というべきかしらね」

　“生命の魔導書”とそれを基にした端末である“命の書”、そして、“ミード”を医療手段として臨床で用いることが正式に認められたのはちょうど今日のこと。元々、クロノ、ユーノ、フェイト、アルフはそのために集まっていたのである。

　リンディが言ったようにその二か月ほど前から試験運用という形で“生命の魔導書”は使用されており、これは、時間をかけるほどに子供達の治療が困難になることが予想されたためであり、他ならぬアリシア・テスタロッサの症例が“生命の魔導書”の使用へと踏み切らせる後押しともなっていた。

　そうして、“命の書”や“ミード”も試験運用されるようになり、既に実験的には問題ないことが証明されていることも考慮され、この二つは臨床で用いられることが公式に定められた。

　とはいえそれもまだまだ一般のものではありえない。これが使用されうるのは本局の中央医療センターか、クラナガンの先端技術医療センターなどの最上級の設備を備えた“管理局の施設”に限られ、次元世界に存在する一般の医療施設で使用されるまでにはどんなに早くとも1年半はかかるだろう。

　時間がかかる最大の要因は、時間をおいて現われる副作用がないかを確認し、安全性を確立するまで必要があるからに他ならず、それまでは管理局の直轄といえる機関でのみ使用されるのは当然の話ではあった。


　「でも、あそこにいたのが執務官で、なおかつあれらの公式登録の担当官だったクロノ君と、そのための“実践面”と担当していたユーノ君でなかったら、法律的にもヤバいところですよね」

　そして、“命の書”と“ミード”が試験運用ではなく、公式に認められてから最初の使用例となったのは高町なのは。実に、登録から3時間以内の使用であった。


　「もしくは、地上本部と連携して“生命の魔導書”を各地の医療設備に順番で貸し出している“彼”くらいなものね。時の庭園もまた、例外的にその二つを扱える医療機関の一つとして認定されているから」


　「ホント、いつの間にそんな手続きまでやっていたのやら」


　「いったいいつかしらね、でも、最近は地上本部の姿勢も少し丸くなってきたて言うし、ひょっとしたら彼の頑張りのおかげなのかもしれないわ」


　「う～ん、反目している状態から、利用し合おうという状態に変わりつつある、ってとこですかね？」


　「そんなものかしら、とりあえず、良くなってきそうな兆しがあることはいいことだわ」

　彼女達は本局の人間の中では陸と海の対立を憂い、改善しようと試みる融和派であるため、その風潮は歓迎したいところであった。


　「そっちはまあいいことですけど、私達の休暇は延期ですかね、流れてきにアースラの担当、というか、どう考えても適任がうちしかあり得ませんし」


　「仕方ないわ、そういうお仕事だもの。これも、クロノとユーノ君とフェイトさんの頑張りの成果の一つと受け止めましょう」

　リンカーコアの蒐集を行う守護騎士達による“闇の書事件”。

　これに対応するならば、アースラ以上の適任はあり得ない、これはまさに厳然たる事実であった。

　魔導師の魔力の源であるリンカーコアが異常に小さくなるまで蒐集されるという特殊な症状であるがゆえに、被害者の治療、リハビリには相応の医療設備と時間が必要となる。

　しかし、その症状に対して“特効薬”に近い医療装置が開発されており、現状においてそれを運用できるのは管理局の中枢に近い医療施設か、その登録を担当した執務官が乗る次元航行艦くらいのもの。

　その人物こそがクロノ・ハラオウンであり、“闇の書事件を追う執務官”として彼が適任であるのはこの時点で明白であり、さらに、アースラに搭乗する嘱託魔導師は“命の書”や“ミード”の特許や権利を保有するフェイト・テスタロッサ。


　「あの二つが、プレシアさんの研究成果である以上、受け継げるのはフェイトちゃんだけですもんね」

　エイミィがプレシア・テスタロッサという女性を会ったのは時の庭園で行われた“集い”の時だけであったが、皆で知恵を出し合ったその会議は、彼女の心にも印象深く刻まれていた。

　そして、彼女が言うように、プレシア・テスタロッサの遺産を引き継げるのはフェイト・テスタロッサしかあり得ず、さらにはそれらを実践面でサポートしたユーノもアースラにいるというおまけつき。

　まさしく、現状のアースラは“リンカーコア障害対策専門部隊”と言っても過言ではない面子が揃っているのである。


　「そのおかげで、なのはさんの症状もごく軽いもので済んだ。なら、私達が頑張らないでどうするの」


　「ええ、そうですね」

　何よりも、アースラスタッフが“被害者を救った”ことが大きい。

　“彼らならば被害者が確認された際に迅速に対処が出来ると考えられる”ではなく、“迅速に対処できた”という成果を既にアースラは挙げてしまっており、曲りなりにも守護騎士を退かせ、蒐集されたなのはを迅速に治療したクロノ達を除いて、一体誰が闇の書事件の担当者となるというのか。

　時空管理局もやはり組織であるため、“前例”というものを重く見る。アースラチームが被害者を救った前例がある以上、彼らがそのまま担当となるのも必然というべきだろう。


　「それで、今なのはさんはどこに？」


　「トールが確保していたテスタロッサ家のスペースです。既に入院するまでもないくらいまで回復しているから、フェイトちゃんと一緒の方がいいだろうって」


　「でも、スペース的に厳しくないかしら？」

　フェイト達がいるのはハラオウン家のスペースの斜向かいであり、ほとんど寝るためだけに使っている彼女達の“寝室”に近い。一応は怪我人といえるなのはを休ませるにはいささか不適当と考えられるが。


　「いえ、普段使っている部屋以外に何時の間にやら六ケ所くらい抑えていたみたいで、その中でも医療器具とかが置いてあるスペースを使うと言ってました」


　「まあ、いつの間に」


　「どうやら、アスガルドの方がトールの指示で動いていたみたいなんですけど、ネットワーク上でやり取りされる不動産情報に関してはちょっと」


　「流石に、専門外ね」








新歴65年　12月2日　　時空管理局本局　　テスタロッサ家居住スペース　　PM8：50



　「いや、君の怪我も軽くて良かった」


　「御免ねクロノ、心配掛けて」


　「気にするな、僕の判断ミスが原因だ。これからまずは、始末書を相手にしなくてはならないな」


　「あれは、クロノのせいじゃないよ、私とアルフが竜巻に気を取られてしまったのが…」


　「いいや、部下の失敗は上官の責任でもある。それに君はあくまで嘱託魔導師であって管理局員じゃないんだ、ならば、その身の安全を保障するのは僕達執務官の役目であり、それを果たせなかった以上、始末書は書かないとね。何よりも、二度とこんなことがないように今後の改善策を検討する必要がある」

　他人にも厳しいが、己にはそれ以上、いや、その数倍は厳しい、それがクロノであった。

　既に闇の書事件を担当するのがクロノ・ハラオウンとフェイト・テスタロッサを有するアースラであろうことを彼も予想しており、フェイトが無関係ではいられないことも理解している。

　ならばこそ、彼女がヴォルケンリッターと再び矛を交える可能性は高いため、クロノはその時のための戦術の考察を行う。民間人であるなのはは別に戦う必要はないが、嘱託魔導師であるフェイトは有事の際にクロノの指揮下で戦う必要があるのだ。


　＜もっとも、フェイトが戦う以上、なのはがじっとしていられるはずもない＞

　クロノの個人的な感想を言えば、二人とも安全なところにいてくれた方が気が休まるのだが、そういうわけにもいかない。彼女達自身が望むなら可能な限りその意思は尊重しなくてはならないという理念もあるが、闇の書事件を担当する上で、AAAランクの魔導師の力は無視できないという現実もある。

　別に幼い二人に無理をさせずとも、本局ならばAAAランクの魔導師はゴロゴロとまではいかないが、存在している。この案件が闇の書事件である以上、戦力として一時的にアースラに貸し出してもらうことは十分可能であろうし、レティ・ロウラン提督ならばその程度は朝飯前だ。

　とはいえ、二人がそれに納得して引き下がるかといえば、それもまた怪しい。最悪、時空管理局とは関わりないところでヴォルケンリッターと対峙することとなる可能性もあるのだ。

　ならば結局、クロノ指揮下に二人の少女を置いておき、彼女らが無理しないように目を光らせ、もしもの時の救援体勢を整えておくことがベターといえる。


　＜まあ結局は、僕達かなのは達か、どちらが精神的重圧を負うのかという話だ＞

　リンディやクロノにとっては、指揮下に置く人間は武装局員の方がやりやすい。彼らは管理局の歯車の一部であり、最悪、殉職することも覚悟して武装隊に身を置いている。無論、彼らを無駄死にさせるつもりなど二人には毛頭ないが、いざとなれば割り切る精神もまた持ち合わせている。

　だが、なのはやフェイトは違う。彼女らは正規の局員ではなく、万が一にも死なせるわけにはいかず、負傷させることすらあってはならない事態であり、二人にとっては傷つくことは覚悟の上かもしれないが、上の人間にとっては胃痛の種となるのも事実。

　つまりは、クロノがミスをしなければいいだけの話であるが、その責任はクロノの双肩にかかり、その上官であるリンディも同様。気苦労が絶えないのはハラオウン親子であり、いざとなれば責任を負うのもハラオウン親子、割に合わないことこの上ないが、彼らはそれを選ぶ。

　彼女らを遠ざけ、武装隊からの増員を指揮するならば、“民間協力者、嘱託魔導師を危険に晒す”という重圧からハラオウン親子は逃れられるが、代わりに少女達の心に“自分達だけ守られている”という重圧がかかることになる。そして、二人は自分達が苦労する方を選んだ。

　これで、少女達を戦わせることにメリットがないならば否定するのだが、二人とも戦闘技能は一級品であることも事実であり、“管理局”にとっては彼女ら二人を使った方が効率は良く、万が一のことがあればハラオウン親子に責任を取らせれば済む。

　それらを全て承知した上で、ハラオウン親子は高町なのはとフェイト・テスタロッサが前線に出ることを許す。それがどれほどの覚悟と責任を伴うものであったかを、二人の少女がそれぞれ尉官クラスの階級となり、部下を持つようになった際に知ることとなるが、それは今しばらく先の話である。


　「それにしても、彼はいつの間にあんなスペースを確保したのだか」


　「わたしにも分からない、というか、今日まで知らなかったよ」

　クロノとフェイトは居住用のスペースで申し送り用の書類などを作成している。ユーノとアルフの二名はレイジングハートとバルディッシュの方についており、なのはの傍にはトールがいる。


　「まあともかく、なのはの傍には彼がいる。彼女が目覚めるまでは僕達は僕達のやることに専念しよう」


　「うん、そうだね」

　二人が書いている資料とは、自分達が戦った騎士に関するものであった。

　この先、再びぶつかる可能性が極めて高い以上、守護騎士の能力や戦い方は記録媒体にまとめて保存しておく必要があり、可能な限り交戦から時間を置かないうちに作成するのが望ましいため、なのはが目覚めるまでの時間を利用して二人はそれを書いている。

　また、ユーノとアルフも二機のデバイスを見守りながら、同様の作業を行っていたりする。


　だがしかし、彼らは知らなかった。

　この頃既に、高町なのはが目を覚ましており、凄まじい惨劇を体験することとなることを。

　その体験が、彼女の精神に大きなトラウマを与えることを。



　彼らは、知る由もなかった。










新歴65年　12月2日　　時空管理局本局　　テスタロッサ家医療用スペース　　PM8：50



　「ふむ、流石に若いな、もうリンカーコアの回復はかなり進んでる」


　「ありがとうございます、トールさん」


　「ま、ちょっとの間は魔法がうまく使えないだろうが、“ミード”がかなり補完してくれたからその気になればディバインシューターくらいは撃てるだろ」

　彼は、汎用人格言語機能を用いてなのはと会話する。

　既に、彼がその機能を発揮する場はフェイトのいる空間に限定されつつあるが、高町なのはという少女は数少ない例外の一人である。

　この基準は、フェイトとの親しさのみならず、その対象の精神モデルのパラメータを用いている。簡単言えば、クロノやエイミィが相手ならば、本来の口調で話しても相手が違和感を覚えないから、といったところだろうか。


　「それはともかくとして、まずは風呂に入ったほうがいいぞ、お前今日はまだ入ってないだろ」


　「ええっ！　どどど、どうして分かるんですか！？」

　うろたえるなのは。


　「そりゃあお前、お前の脇とかから漂ってくる汗臭さ」


　「ふぇええええええええ！！　わ、わたし、臭うんですかあぁっ！！！」

　さらにうろたえるなのは。


　「なわけはなく」

　こけた


　「というか、俺には嗅覚の機能はない。レイジングハートもバルディッシュもサーチャーと同様の周囲の視覚情報を取り込む機能と音声記録機能は持っているが、触覚、味覚、嗅覚はないぞ」


　「あ、あああ、あのですね…」

　額を抑えながら抗議の声を上げようとするなのは、こけた際に打った模様。


　「だが、俺が使っている人形は触覚情報すら本体に伝えられる優れモノ。とはいえ、流石に味覚と嗅覚まではない。視覚情報から味を予想することは出来るが」


　「トールさん、ちょっとお話が……」


　「さて、とっとと服を脱ぐ」


　「え、ちょ、ちょっと、自分で脱げますから！」


　「病人なんだから文句言うな、お前の身体を健康体アンド清潔体にすることが我が使命なのだよ」


　「で、でもですね」


　「それに、クロノ、フェイト、ユーノ、アルフの四人は戦闘後洗浄している。あれだけの速度で飛びまわれば汗をかかないはずもないからな、アルフに至っては若干口から血も出てたし」


　「血！　血を吐いたんですかアルフさん！」


　「それに、フェイトも………」


　「フェイトちゃん、怪我したんですか！」


　「お前の隣で寝てた」

　こけた


　「と、トールさん………って、もう脱がされてるっ！」


　「さーて、浴室へ向かうか」


　「だ、だから、一人で出来ますっ！」


　「遠慮しない遠慮しない、遠慮し過ぎるのはお前とフェイトの共通する悪い癖だぞ」

　といいつつ、なのはを抱えて隣接する洗浄用の部屋へ向かうトール。


　「遠慮じゃなくて、恥ずかしいんですっ！」


　「機械相手に何を恥ずかしがることがあるか」


　「いや、トールさんて、見た目はお兄ちゃんくらいだから……」


　「ふむ、お前の父と兄がほぼ同年代に見えるのは俺だけだろうか？」


　「……………ノーコメントで」

　なのはもまた、家族の外見年齢の変わらなさに若干の違和感を覚えつつあるようであった。


　「そんなわけで、洗浄ルームへ到着」


　「いつの間に！　っていうか、広いですね！」


　「そりゃ当然、ベッドで寝たきりの人を可動式ベッドごと運び込んで、四方八方からシャワーを撃ち込むための部屋だからな。別名を“血の洗礼ルーム”」


　「なんか………病人のための部屋とは思えないんですけど………」


　「さーて、ブラシと洗剤は、と」

　なのはを設置されてあった椅子に座らせ、さっさと洗浄器具を取りに向かうトール。


　「だ、だから、自分で出来ます」


　「気にしない、気にしない」


　「気にしますから！」


　「んで、ブラシはどっちがいい？」

　トールが手に持つのは、二種類のブラシ。


　「……………あの、どうしてこう、キリンさんや象さんを洗うようなブラシしかないんでしょうか？」

　そう、それはブラシと呼ばれるものだ。断じて、垢擦りなどと呼ばれるものではない。


　「問題ない、俺から見れば同じ生体細胞の塊だ」


　「生体細胞………って、痛い痛い！」


　「わかままなやつだなー」


　「貴方にだけは言われたくありませんっ！」


　「ふむ、この口調が悪いのか、ならば――――」


　「いえ、口調じゃなくて、ブラシが悪いんですけど……………聞いてませんね？」

　聞く耳もたずとはこのことか。


　『では、こちらの口調で、痒いところはありますか？』


　「えっと、痛いところならあるんですけど……」


　『お力になれず、申し訳ありません』


　「即答！？」


　『では、ブラシを変更いたします』


　「で、出来る限り、ソフトなので……」


　『善処します』


　一旦、奥に引っ込むトール。



　『こちらなどは、如何でしょうか？』


　「ストォォーーーーーーッップ！！！」


　『どうしましたか？』


　「それ！　どう見ても便器を洗うためのブラシですよねえっっ！！」


　『いえ、これは一度も便器を洗うために使用されてはおりません、買ったばかりの新品です。用途は浴槽、排水口、便器などの水周りの洗浄に対応できる優れものですよ。よって貴女が今言った用途にも使われてます。それに、柔らかいですよ』


　「まだ便器を洗ってなくても！　便器を洗うためにも使われるブラシなのは間違いないんですね！　っていうか、柔らかいんですか！」


　『ええ、対象が硬いことがあれば柔らかいこともあり、時には水に近いこともありますので。傾向的には硬い方が汚れにくいため、このように柔らかいブラシが最近の主流となっております』

　ちなみに、本局内にあるホームセンターで購入したものである。


　「その対象って、考えたくないんですけど……」


　『垢の塊やカビ、もしくは排泄物です』


　「言わないでください！！」


　『人間的に表現するならば、う●こです』


　「わざわざ人間的に言い直さないでいいですから！」


　『では、洗いましょう』


　「待って！　後生ですから待って下さい！」

　なのはも必死である。少女はおろか、人間として守り通さねばならない尊厳がかかっている。


　『難しい言葉を知っているのですね』


　「あ、前にお兄ちゃんから少し教わって……にぎゃああああああああああ！！」


　『泡が口に入りますよ』


　「やめてください！　お願いですから止めてください！」


　『分かりました。止めましょう』

　ピタッと、動きを止めるトール。


　「ふぇ？」


　『如何しました？』


　「あ、あの、止まったことが意外で……っていうか、何で肌に密着させたまま止めるんですか？」


　『貴女に、お願いされましたから』


　「え、えと……」


　『先ほども申したように、私は機械です。ですから、貴女は恥ずかしがることもありません』


　「機械……それで、お願いには応えるんですか…」


　『そうですね、例えるならば、食器を洗う際に特別な感情を抱く人間がいないのと同じことです』


　「食器？」

　その瞬間、空気が凍った。


　「わたし、食器ですか？」


　『いいえ、貴女は人間です』

　しかし、デバイスの態度は変わらない。


　「………」


　『ですがまあ、仕方ありませんね。やはりここは、洗浄用のシステムに任せることといたしましょう。見ての通り、自動の機械システムがありますから』


　「あ、その方がわたしとしても気が楽なので、お願いします」


　『では、機動の準備をしてきます』


　またしても奥に引っ込むトール。

　だがしかし、なのはは気付かなかった。“起動”ではなく、“機動”の準備であったことに。

　トールが日本語変換を使ってたたために、気付くことは不可能であり。

　彼女は、気付かなかった。


　「うん、自動の方がよっぽどましだよね、やっぱり、人間みたいな外見だと恥ずかし」


　ガチャン、ガチャン、ガチャン


　「……………」


　『洗浄シマス、洗浄シマス、対象ヲ中ヘ格納シテクダサイ』
　
　そこに現われたのは、多足ユニットを備えてゆっくりとこちらに近づいてくる謎の物体。

　いや、形状から想像はつくのだが、なのははあえて考えないようにしていた。


　「あの、トールさん？」


　『ハイ、ナンデショウ』


　「それ、何ですか？」


　『自動洗浄システムデス』

　確かに、外見的にはそうだ。その自動洗浄システムとよく似たものをなのはも知っている。

　ただし――――


　「あの、それって、ガソリンスタンドとかにある、車を洗う機械じゃ……」


　『イイエ、自動車ハ洗エマセン。サイズ的問題カラ、二輪車ガ限界デス』


　「やっぱり！　本来は人間用じゃないんですね！」


　『ワタシノ肉体ヲ洗浄スルタメニ使用シマス、多少ノ改良ヲクワエマシタ』


　「人間に近いけど、人間じゃないですよねえぇぇ！！」


　『外部構成材質同等』


　「何で全部漢字なのっ！」


　『開始シマス』


　「ちょ、ちょっと待って！」


　『ナンデショウ？』


　待てと言われれば、律儀に待つのが機械。


　「あの、トールさんって、息はしませんよね？」


　『シマセン』


　「その機械って、何分くらい？」


　『約10分デス』


　「死んじゃいますよわたし！？」


　『蘇生設備万全』


　「死ぬこと前提ですか！？」


　『顔ダケハ別トナリマス』


　「そ、それなら何とか……」


　『開始シマス』


　「って、いつの間にか入ってるしいーーーーーーーーー！！　何でわたしも了承しちゃってるのーーーーーーーーーーーー！！！！」



　ただいま、洗浄中です。そのまましばらくお待ちください。



　『“ワックス”ハ、オカケシマスカ？』


　「ワックス！？」


　『ミラーヲ、トジテクダサイ』


　「ミラー！？」


　『空気ヲ、注入シマス』


　「わたしはタイヤじゃありません！！！　いや確かにそろそろ空気は欲しかったですけど！！」


　『ワガママ』


　「貴方にだけは言われたくありません！！」








　およそ、10分後


　「御免、フェイトちゃん、わたし、汚れちゃった………」


　『イイエ、綺麗ニナリマシタヨ』


　「なんか………車どころか、バケツか雑巾にでもなった気分です」


　『フム、マダ改良ガ必要ノヨウデスネ。良イデータガ取レマシタ』


　「わたしは実験サンプルですか！？」


　『ソウイウコトモアルデショウガ、ソウデナイコトモアルデショウ』





　そんなこんなの、ある本局での一コマ。

　これから、彼女らは戦いの日々が始まることとなるが、その前にしばしの休憩を。


　―――――――――休憩？









　あとがき


　終にやってしまいました。オリキャラが原作キャラと一緒にお風呂、というテンプレ展開をやってしまいましたよ。