唐突な事だが、とある病院で一人の男が病により死にかけていた。
重い心臓の病気でもう手の施しようがない物であり、血圧を抑えたり、血に酸素を加える為に薬物投与や人工呼吸器が欠かせない状態であった。
もはや意識はおぼろげで、今にもこと切れそうな呼吸音が病室で響き渡るばかり……

「(やっと、死ねる……)」

そんな中、彼はその現状に満足しているとは何人の人間が知っているだろうか？
いや、おそらく一人もいないであろう……

「(無駄に長らえる生にもはや未練なんかない……)」

男は、かつて天涯孤独の身であった。
両親を事故で亡くし、その後は親戚の家を盥回しにされながら休まる地を求めて意地汚い様な人生を歩み続けてきた。
しかし、その中で一番長く暮らした家でも邪魔者として扱われ続けてきた彼は世の中の非情さを知ると共に甘えを捨てることにした。
そしてこの35年間、本気で一人だけの力で生き続けてきた。
その為にはどんなに汚い事も平気でしたりもした。

「(かつて“暗黒街の法王”と呼ばれたこの俺も所詮は人間だったという訳か)」

唯、一つ心残りなのは己の正体を詳しく知らず、それでも孕み産み落とした我が子を育て続ける色街の娼婦の事だ。
あの時は一人の客としてでしか接したことがなかったが、彼女が“産む”と言った時のあの強い決意を秘めた瞳。
あれは昔の自分を思い出させる物でもあり、そんな感傷にひたる様に偶に会いに行ってやっていた事もあった。
今年で五歳になる子は、偶に来る自分からもらう贈り物をいつも楽しみにして居たものだ……
もちろん、あの子は自分が父親であることを知らない。いや、知らさせていないといった方が正しいか。
どうしてそんなことをしているかと聞くなら……まぁ察しておいてくれ。俺も彼女にも色々あるんだ。

「(息が、しにくくなってきた……)」

そんな俺にも限界と言う物が表れてきた。ふとやってみた人間ドッグでドンピシャと言う訳だ。
医者に入院を勧められるがままに闘病生活へと入って行ったが、そこにあるのは唯の【無】でしかなかった。
もはや悟った。病にかかった時点で俺はもう『死んでいた』のだと……
そこからは前記のとおりだ……本当に空しい日々だった。
だが、それも今日で最後……

「(あばよ、先に逝ってるぜ……○○○○、○○○)」



この日、表の顔はとある企業の社長：裏の顔では暗黒街の流入物の流れを徹底的に仕切る法の番人として名を馳せた男がこの世から去った。




――――――――――――――――――――




ここは……地獄か……それとも天国か？

“あの瞬間”からどれ程の時が立ったのだろうか。

男は一度閉じた筈の目を再び開け始める。

『んっ……？』

だが、どこか違和感が感じられた。
視界が異様に高く感じられるのだ。
おかしい、自分はこんなに背は高くなかった筈なのだが……

ドスンッ―――!!!

もっと確かめようとして立とうとした所、妙に足が重く感じられた。
やはりおかしい。俺はこんなに体重が重くなかった筈なのだが……

完全に立ったところでようやく意識がはっきりとし始めた。

『俺って、こんなに猫背だったか？』

何故か立っても横に倒れているような感じがして何処か気持ち悪い。
試しに歩いてみてもノシッ、ノシッ、と不思議な足音をして進むだけだ。

『それにしても……』

だが、それよりも一番気になった事がある。

『なんで俺はこんな森の中にいるんだ？』

そう、先ほどまで俺は病院のベッドにいた筈だ。
誰かにこんな重体の身のまま知らない場所に運び込まれたか？
いや、少なくともそれは無い……そうだとしても、この体の異常はまだ説明できない。

『とりあえず、進んでみるか』

そう呟いて森のより奥深くへと進んでいく。
細い樹林を潜り抜けて目的も何もないまま歩み続ける。
その途中、どうにも手を使う気になれないのは気のせいだろうか？
なんだか、あまり使い道が無い感じがすると何故か考えてしまう。

だが、彼の異常はまだ終わらない……

『腹が、減った……』

異常なほどの空腹感に突如として襲われる。
それも我慢が出来ないと思えるくらいにだ……

『何か、食い物……食い物が欲しい』

場所の探索から彼の脳は急遽として食糧の捜索へと切り替わった。
食欲が理性を無くそうとするような……そんな感じだ。
とにかく、何か腹に入れたい。
この空腹感をどうにかしたい……

はらへった……

食糧……食糧をくれ……


―ガサガサ―


この時、不幸か幸運か……目の前に生き物が現れる。
その姿は巨大な狼で自分より少し小さいほどの大きさだ。
此方を見て威嚇をし始める……縄張りを荒らされた為に怒りをかんじたのだろうか？

だが、そんな事など彼には関係なかった。

いつの間にか口から滴り落ちるほど唾液は口の中に溜まっていた。
そして、死角となって見えていなかったが、何と、滴り落ちたその場所の草が煙を出して枯れるかのように緑色から茶色へと変化していたのを彼は知らない。

―めしめしめし―

食欲と言う名の欲望が彼の理性を崩壊させていた。
そして……




―イタダキマス……―



――――――――――――――――――――

深き森の奥底から音が聞こえてくる。
メキャッ、ゴキュッと何かを咀嚼するような音が……

『俺は、何をした……？』

この時、彼は理性を取り戻していた。

【口元を血で染め上げ、その下には無残な姿となった狼のような生き物の死体が居る】という状況の中でだ。

『これを、俺がやったのか……？』

自分のしていた事にようやく気付き、やがて恐怖に見舞われる。
今在る自分がまるで本当の自分でないかのように……
その思いが彼を支配していた。

『う……げぇ……』

堪らず嗚咽を漏らしかけるが、不発に終わり、ただそんな感覚に見舞われるだけとなった。

『俺は……俺は!!』

彼は今、自己が少し認識できないようになりつつあった。
何も分からぬまま、彼は走る。
大きな足跡を残し、時折当たる木の枝はへし折りつつも、なお止まらず走り続ける。
そうしている内に、とある場所へと抜けだした。

―大きな湖だ―

『み、水、水があった!』

落ち着く為には水を飲むのが一番……そんな感性を元から持っていた彼は水を飲むべく口を水に近付ける。

『……えっ？』

だが、それは出来なかった……
目の前の光景に身を固めてしまったからだ。

『なんだよこれ……』

それは水面に映る顔、自分の顔であった。

『なんだよこれ、なんだよこれ、なんだよこれ―――!!!』

同じ言葉を繰り返し叫び始める。
だが、どんなに叫んでもこの事実は変わる事は無かった。

『これが……俺？』

改めて確かめるように水面に映った姿を見た……

オリーブ色に黒を少し混ぜたような色をした裂けた皮膚……
深く赤黒い深紅の瞳……
口は裂け、そこから血肉のような膜がうっすらと見える刺々の顎……
短い腕、その代わりに発達した両脚……

それは人間とは遥かにかけ離れた姿……所謂竜の姿であった……

『あ……ぁぁ……』

その姿を見た時、彼は後ずさりする。そして……

『ああああぁぁぁぁぁぁ―――――!!!!!』<グオォォォォォォ―――――!!!!!>

思いっきり叫んだ。だが、それは咆哮となって湖を、森を、空を轟かせる。
遠くから大量の鳥が飛び去っているのが彼の周りでも分かった。







今ここに、遠く異世界の地にて、“恐暴竜”の誕生が始まったのであった。









後書き

飽くまでネタです。続けるかは今後に任せる事にします。

続けるならばネタやコメディーも入れてみようかと検討してみます。

そして、モンハンなのは主人公がそうなだけです。

モンスターハンターでの世界で楽しみたかったと言う方は回れ右を推奨いたします。

『これは、悪い冗談じゃないのかよ』

幾度も叫び、暴れてようやく落ち着いた所で再度、現状を把握してみる事にした。
先ほどと同じく水鏡で己の姿をじっくりと観察する。

『おっかねぇツラしてんな……』

第一の感想がそれであった。
竜とはいっても、この姿はカッコいいとか綺麗だとかで表せられる物ではない。
敢えて言うなら、凶悪と言った方が良いだろう……

『あ―――……』

試しに口を大きく開いてみる。その中には黄色気味な牙がずらりと並んでおり、舌で触ってみても鋭い事が確認できる。

『しかし、なんだってこんな姿になったんやら……』

先ほどからそれの答えを探っているが、一向に思いつかないでいる。
分かっているのは、自分は一度、病で死んだことがあるという事だ。
死んだ後の事は天国か地獄へ行くとか、輪廻転生に入っていくと宗教的な事は一般的に知らされて来たものだが、これは違う気がする。
一番可能性が高い輪廻転生だが、別に赤ん坊から生まれているという訳でないから消去だ。

『何か違う……まるで自分が元からこの体ではなかったような……』

この体、よく見てみると少し傷が付いていたりしていて新しいという訳ではないようだ。
……とすると、元からこの体……ではなく、この竜はコイツ自身の意思を持っていたと言う事になる。
その推理から考えて……

『俺自身がこいつの体に乗り移った、と言う訳か？』

考えても考えても次から次へと疑問の題が出て来ている。
こうして暫く立ったまま考え事に耽っていたが……

『物音……!?』

この湖の向こう側の森から何かが近付いてくる音が聞こえてきた。
先ほどと同じ生き物か……そう考えながらも彼は近くの茂みにうつ伏せになる様にして身を隠してその様子を窺った。

『……人？』

森の奥からは人間らしき人影が目に映って来る。
目を凝らして良く見てみると、まるで何処かの民族衣装のような服を着た人間達がこの湖へと集まってきている。

『神輿？』

そして、何より特徴なのが何人かが神輿のような物を担いで移動している事だ。
彼らの意図が何かも分からぬまま、男はなおもその様子を伺窺い続ける。
だが、拍子抜けの如く、彼らは再び去ろうとしていた。
担いでいた神輿のような物を湖の傍に置いてだ……

『なんだ、いったい何をしようとしているんだ？』

息を顰めてその様子を窺っていたが、既に彼らはこの湖から立ち去っていた。
彼らの行動の真実はもはや知る事は出来ないかと思えたが……

唐突にその神輿のような物から“一人の少女”が出て来たのだ。

少女は先ほどの人間達とは違って所々に装飾された服であった。
一歩一歩と湖へと近付いて行く。
そして、次第に湖へと身を沈めて行き、完全に下半身が水に付いた状態で何かしゃべり始める。

「▲☆×◎◆※×○▲※☆◆」

やはりと思っていたが、その言葉は彼には解読不可能な言葉であった。
これでも一企業の社長を務めていた身だ。
外国語についての教養は十分にある筈である。
そんな彼でも、少女の発した言葉を解読するのは不可能であったのだ。

だが、それよりも可笑しな現象が目の前に現れ始めた。
湖からボコボコと大きな泡が湖底から吹き始め、次第にそこから盛り上がり始めていた。

そして、その正体は現れる……

簡単に言い表すとすれば、それは巨大な魚の怪物であった。
目がある場所は両端とも複眼のような白く濁った眼……
口は縦に割れ、それに沿って生えた細長い牙……
死んだ魚を思わせるような不気味な青白い鱗……

まさしく、この世の生き物とは思えない巨大な怪物であった。
大きさは推定して、自分より少し大きいくらいだ

『ほぅ、今年の“贄”は昨年の者より若い娘か……』

……!?　今聞こえたぞ!　俺が分かる言葉でさっき聞こえた!!
まさか、あの怪物が喋った言葉が俺には分かるというのか!?

「%$&'#$=`~`*L**!」

そうしている内に少女は尻もちを付き、精一杯後ずさろうとしていた。
その顔は恐怖でいっぱいだ。

『どれどれ、少々味見を……』

そう言って、怪物が口から伸ばした長い舌で少女の顔を舐め始める。
舌に付いた唾液が少女の顔を徐々に湿らせて行く。

「～～～!!!」

『そう怖がるでない。心配するな……直ぐに腹の中に収めてやろう』

そして、怪物は口を大きく開けて少女に迫っていく。
これでハッキリした。あの怪物はあの子を食うつもりだ。
先ほど奴は“贄”と言ったが、それは【生贄】のことだろう……

あんな小さな子が生贄になる……

その考えは俺の思考を支配し、反射的に体を動かした。

自分が今は人間ではなく、どんな姿かも良く考えていないままでだ……




『えぇい！　ままよ!!』




――――――――――――――――――――
Side:少女

私の村には古くから伝わる風習が存在する……
毎五年、湖に住む魔物：オルトロスに若い娘を生贄にささげる事……
そうしなければ、オルトロスが暴れ始め、湖を伝って流れる川の水を使う私達の村は忽ち洪水に呑まれ、滅ぼされてしまう。
過去、そう言った出来事が実際に起きた為に村の人々はオルトロスを恐れ続けてきた。

「どうして、どうして……貴方なの」
「仕方ないわお母さん。もうこの村に残ってる生贄にふさわしい娘は私しかいないもの」
「そんな……そんなぁぁぁ―――ァ"ァ"ァ"ァ"!!」

今代の生贄が私に決まった時、母は一晩中泣いた。
もしも死んだ父がまだ生きていたら、こんな風に泣いてくれたのかな。

生贄となる以上、みずほらしい格好で送るのはオルトロスの気に障りかねないとして、代々の生贄には装飾が施される。
あまり裕福とはいえない生活を送っていた私が一生かかっても着る事ができないような綺麗な服を着せられ、きらびやかな宝石を付けられ、全ては捧げ物として私は送られた。

そして、湖の前まで運ばれ、私一人となった所、私は叫ぶ。

「約束を果たしに来ました。オルトロス！」

その言葉が鍵となって、湖に異変が起こる。
しばらくした後、ここの湖の主でもある魔物：オルトロスが姿を現した。

『ほぅ、今年の贄は昨年の者より若い娘か……』

それはもう、恐ろしい顔であった。
私は震えが止まらず、堪らず尻もちを付いてしまったのだ。
そして、歯をカチカチと鳴らしながらも言葉を紡ぐ。

「あ、貴方様のこれまでの奮いを……こ、この、私の身で……！」

『どれどれ、少々味見を……』

私の言葉など何も関係ないかのようにオルトロスは事を進めて行く。
信じられないほど長い舌を伸ばし、私の顔を舐めて来たのだ。

「～～～!!!」

思わず私は悲鳴を上げてしまった。これから私が下る末路が明確に脳裏に焼き付き始める。

『そう怖がるでない。心配するな……直ぐに腹の中に収めてやろう』

そう言って、オルトロスは大きく口を開ける。
生え揃った鋭い牙の付いたアギトが次第に近づいてくる……
この時、私はもはや恐怖と絶望で何も考えられなくなっていた。

「(お母さん……お父さん……！)」

この場にいない……愛する家族達に助けを求めることしかできなかった。


―ドゴンッ!!!―


『ガアァァァァ―――!!!』

突如として響き渡るオルトロスの叫び、目を瞑り死を覚悟していた私には今何が起きたか分からなかった。
鈍い音が響くと共に激しい地鳴りが地面から響き渡る。


だから、恐る恐る私は目を開けてみた……するとそこには


――――――――――――――――――――
Side:主人公

『ま、間に合ったぁ～！』

とっさの判断で少女を喰らおうとしていた怪物をタックルで吹き飛ばした。
結構強い衝撃だったらしく、水に浸かっていた怪物の体は吹き飛び、湖から放り出されていた。

『な、何だ貴様は！』

オルトロスもいきなりの乱入により、驚きながらも自分を吹き飛ばした正体を見据えた。

『うるせぇ！　こんな可愛げな子供を餌とする様な外道な行為をするてめぇを黙ってみていられるか!!』

彼はこの怪物のやろうとしていた事に怒りを覚えていた。
かつて、暗黒街の法王と名を馳せた頃でも、罪なき者(大体が女子供)には手を出さぬ事をモットーとしていた彼の誇りに火を付けたからだ。
それは見捨てるという行為でも範囲に入っていたのだった。

『正気か貴様！　魔物が人間の味方をするというのか!』

次第に威嚇のポーズをし始め、眼が赤色に染まり始める。
怒りがオルトロスを支配し始めているという証拠だ。

『まぁよいわ！　このオルトロスを怒らせた罪、たとえ同族といえども許しはせぬ!!　貴様を殺してくれよう！』

そう言って、オルトロスは瞬発力を使った突進でこちらに突っ込んでくる。

『(チャンスは一瞬だ!)』

彼は現状把握の時、自分の体について色々と調べていた。
強靭な筋力、異常に発達した脚、そして、鋼のように堅く撓る尾……
これ等を使った体さばきをして体を慣らしていたのだ。

まだ不器用な動きだが、なぜかあの怪物：オルトロスを倒す自信がどこからか湧いていた。

あと五メートル……

突進してくるオルトロスは目の前の獲物をしとめるべく、その巨大なアギトを開いて迫る。

あと三メートル……

片足のみに力を集中させ、首をユラユラとさせ始める。

あと一メートル……

少女は目の前の光景に怯え、身を屈める。


―今だ!!―


『うおりゃあぁぁぁぁ―――!!!!!』

彼は全身を使い、左足を軸として回転し始めた。
その勢いは尾へと伝わり、堅くしなやかな尾はまるで鞭の如く動きをし……



全力でオルトロスの体に叩きつけられた。



『ガハッ―――!!!』

骨が砕ける音、肉が潰れる音……
オルトロスは口から自分の血を流しながらまたしても吹き飛ばされる
地面に強く跳ね、何度かバウンドしてようやく止まった時には……


もはや、オルトロスに動く様子は無かった……


『ふぅ……』

全てが終わった後、極度の緊張によって、脚を倒して尾と三点の支点を作って座る形をとった。

『んっ……？』

「(ビクッ!!)」

そういえば、さきほどから気付いてなかったが、少女がおびえながら此方を見ている。
まいったな、こちらに敵意がないと言う事を伝えたいのだが……

じゃあとりあえず……

『(ニコッ♪)』

笑ってみた。その顔で……


―ドサッ!!―


案の定、少女は失神してしまった。

『……解せぬ』

その呟きは誰にも聞かれる事はなかった。

『うぁ……ぁ……』

『!?』

そのとき、オルトロスがうめき声を上げる。
どうやらまだ生きていたようだ。
ちょうど良い、せっかく言葉が通じる以上、なにか情報を聞きだす事にしようか。

そんな風に考えた時だった……


―グウゥゥゥゥ……―


異様な空腹感が彼を襲い始めた。
正確な思考が出来なく始める。
何かを口に入れなくては……
何か……

そして彼は狙いを付けた。
這いつくばりつつも湖に何とか戻ろうとしているオルトロスを……




『あと……少し』


―ゴリッ―

そこに、上から強い圧力が掛かるのをオルトロスは感じる。
まさかと思い、恐る恐る後ろを向いてみると……
唾液を垂らし、脚で抑えつけながらこちらを見据える自分を半殺しにした竜の姿が目に映る。

『や、やめろ! 何をする！　まさか……』

その予測は当たっていた。
舌舐めずりして今にも己を喰らおうとする仕草はオルトロスの恐怖心を煽った。

『いやだ！　喰わないでくれ！　頼む!!　頼むぅぅぅぅぅ!!』










この日、巨大な魔物の断末魔が森の奥底の湖から響き渡った……

《今日の作者のモンハン》
クルぺッコ亜種が現れた

ハンターは闘うを選んだ

クルぺッコ亜種は仲間を呼んだ

イビルジョーが現れた

ハンターはあまりの絶望さに笑いこけた

イビルジョーの攻撃

クルぺッコ亜種の攻撃

イビルジョーの攻撃

イビルジョーの攻撃

イビルジョーの(ry)

ハンターは力尽きた

ハンターは蘇生した

ハンターの攻撃

イビルジョーの攻撃

ハンターの攻撃

ハンターはイビルジョーを倒した

クルぺッコ亜種が現れた

ハンターは闘うを選んだ

クルぺッコ亜種は仲間を呼んだ

イビルジョーが現れた

…………

………

……

…
《イビルジョーが現れた》


＼(^o^)／


*ちなみに、残り23秒を残してなんとか作者はクリアしました。


――――――――――――――――――――

『まいったなこりゃ……』

彼は目の前に倒れている少女をどうするか考えていた。
先ほど食事を終えて再び理性を取り戻した彼が次するべき事をこの子をどうにかする事としたのだ。
見事に失神しており、服の下から何か小さな染みが……ゲフンゲフン。

『このままここに放置しててもあぶないしな』

この森を先ほどまでの経験から考えてみれば、魔物という先ほどみたいな怪物がうろついている可能性が高い。
どこかの物語のような世界だなここは……とにかく、危険が及ばないように何処か安全な場所へ移動させなくては。

『ととっ……小さいから持ちにくいな』

彼は短い手を使って何とか抱えるように少女を持ち運び始める。
一瞬、口を使って咥えて行こうかと考えたが、自分の口は牙が並んでいて危ないし、なによりこの唾液はかなりの酸性度を誇っている。
そんな物が生身の人間に触れたら忽ちスプラッターな出来事が起きてしまう。
まぁ、先ほどまでスプラッターな行動を起こしていた自分が言うセリフではないか……

『とりあえず、他の人間達が来た道を辿ってみるとするか』

ちょうどいい事に、足跡も僅かながらいくらか残っている。
これを辿れば上手く人里へ辿り着けるかもしれない。

『よし、行くか』

こうして、彼は少女を抱えたまま獣道のような通り場を進んでいく。
この空腹が起きやすい体だ……そう長くはしていられない筈だ。
そう思い、なるべく急ぐようにして歩を進めて行ったのだった。

――――――――――――――――――――

どれ程歩いただろうか……
抱えている少女は未だ起きないでいる。
それでも、彼は樹林を潜り抜け、僅かな足跡を頼りに進んでいく。

途中、木に生えていた何かの木の実や果物を“つまみ食い”しながらだ。

『やれやれ、こんなにも食い意地が張る様になるとは……お、この実、味が桃に似てんな』

自分の意地汚さに何処かため息を付くが、もしも空腹になったらとんでもない事態に陥る危険性があるために喰わずには居られなかった。
見つけては首だけを動かして口で実を引きちぎってモグモグと牙を動かして消化へと勤しんでいく。

やがて、足跡を辿って行った努力が功を成したのか、今までとは何処か違う場所へ辿り着く。
人為的に草木を無くし、平たくされた土の道……しめた！　近くに人がいる可能性が高くなった。

『足跡は、こっちか……お、何か見えて来たぞ？』

それは、大きな丸太を横や縦に並べて作られた砦のような壁であった。
もしかすると、この中に人が住んでいるのかもしれない。

「■ィ、■■リ■■■■■シテ■■」
「モ■■■ナイ■■」

人間!?　眼に映った人影を察して俺は素早く森の方へと姿を奥に潜めた。遠くから様子を窺って見ると、壁の上に二人ほど人が立っているのが見えた。
二人とも弓矢を構えている。おそらく、此処を守る番人に違いない。
先ほど見えた人影は彼らの影が動いた時に見たものだろう。

そんなときであった……

「ァ、■■……」

なんと、今まで抱えていた少女が意識を取り戻しつつあった。

ヤバい……これはめちゃくちゃやばいぞ……
今ここで俺を見て叫ばれたりなんかしたら、あの番人に見つかって矢を打たれたりされかねん……


これが俗に言う“背水の陣”ってか……タイミング悪いってばホント!?


『(しょうがねぇ、この子は此処に置いて俺は何処かに行くしかねぇ……)』

――――――――――――――――――――
Side：番人達

「おい、見張りはちゃんとしてるか？」
「問題ないぜ」

番人ってのはホント退屈な仕事だ。
たとえ重要な仕事とはいえ、この場所に長く留まらなくちゃならねえからな。

「今代の“生贄”……ランダさんとこの娘だったよな」
「あぁ、まだ16だったんだよな」

この村の風習は俺達が生まれるよりも前に存在している……
かつて、あの忌まわしい魔物を退治する為に帝都から討伐隊を派遣してもらった事があるが、誰一人帰って来る事はなかった。

「結局俺達は、あの魔物にとっちゃ食糧庫としか見られちゃいねぇんだ」
「…………」

この事実で俺達は抵抗する事を止めた。
だけど、今でも覚えている。
あの子が送られる時にした悲しい顔を……

「この村を守る為に弓の腕を磨いてきたが……何の役にも立ちやしねぇ」
「カーラ、落ち付け」
「必ず悲しみが訪れるこの事実を変えられもしねぇ俺は一体何だってんだ！」

手に持つ弓に力が籠る。

「情けなくて嫌になるぜ！　本当に……」
「カーラ……」


―ススス……―


「なぁ、お前もそう思っているんじゃないか？　お前の姉さんも生贄としてオルトロスに指し出されたんだろ？」
「……もう過ぎた事だ」


―ズィッ……ズィッ……―


「……いや、止めようぜ。こんな事を俺達が話しても無駄だ」
「あぁ、そうだな……」


―『(ちょっと通りますよー)』―


「んっ……？」
「どうした？」
「いや、なんか向こうで動いたような……」
「……何にも見えないが……おい、あそこに誰か倒れているぞ？」
「マジか……？」


――――――――――――――――――――
Side:主人公

『い、以外に上手く行く物だな……』

俺はなるべく気配を消して遠くの方から道の向こう側へと出てみたのだ。
その際に、尻尾を出さないよう無理やり折りたたんで、手で抱えながら足だけを使って進んだ。
人間の脳とは不思議な物で、四角や丸といった見慣れた形には意識を向けにくい場合もある。
できるだけ体を縮めて目立たない形でほふく前進をするような移動でこの場を離れたのだ。
結果は成功、あとはこの場を直ぐに去るのみだ。

『ここは森だ、光が木で遮られる場所でもある所は俺のような暗い色を持つ奴は遠くに行くほど見つけにくくなる筈……』

偶に殺し屋から逃げる時に使う知識がこんなことで役に立つとは……
存分な扱いにはできないものだ。

『次は何処へ向かうか……やはりなるべく食糧がある場所へ……いや、それとも住む場所を探すか』

まだまだやる事はたくさんある。
悩むのはそれからだ……


――――――――――――――――――――
Side:少女

「んっ……」

少女は温かいベッドの中で眼を覚まし始める。
ここはどこだろうか、たしか自分は湖にいて……

「気が付いたかね」
「ぁ……村長さん!?」

唐突に話しかけて来た人物を良く見ると、なんとそれは自分の村を収めている村長その人であった。
少女は急いで起き上がり、失礼の無いように姿勢を正す。

「よいよい、そんなにキッチリせんとも何も咎めはせんよ」
「で、ですがその……私、今回の生贄の儀を……」

そうだ、私が此処にいるという事は生贄の儀はどうなった？
此処にいる以上、儀式は失敗に終わってしまったのかもしれない。
その思いが私を慌てさせ始める。

「……シャーリー、今回の生贄の儀は中止となったのだよ」
「え、えぇ～!?」


話は数十分前に遡る……


「なんじゃと！　オルトロスが!!」
「はい、村の者達が湖へ調査へ行ったところ、死体として湖の陸に上がっていた所を発見しました」
「あの魔物を倒す者がいたとは……で、その者は見つかったのか？」
「いえ、村長。　オルトロスを倒したのはどうやら人ではないそうです」
「何……？」
「帰って来た者が言うには、なんでも「まるで喰い荒された様な姿であった」とか「今まで嗅いだ事の無い様な臭いが漂っていた」とか……私が推測するに、どうやら別の魔物が現れたのに違いありません」
「魔物とな……？」
「はい、おそらくオルトロスはなんらかの理由により、その魔物と戦い、そして敗れたのでしょう。これが全てを証拠語っています」

そういって、男は一つの袋を前に出した。
村長がそれを触ってみると、中に何か入っているのが分かった。
封を解いて開けてみると、その中には二つの物が入っていた。

一つはあの忌まわしきオルトロスの背ビレ……

そしてもう一つが……

「なんだこれは……」

「おそらく、件の魔物の鱗だと考えられます」

何枚も膜が重なって硬化した黒緑色の鱗が灯りの炎に照らされてギラリと光を反射していた。

「とにかく、ワシは今回の生贄として選ばれた“シャーリー”に会ってくるとする。この事はまだ誰にも喋ってはならぬぞ」

「畏まりました」


そして、時間は戻る……


「と言う訳なのだよ」

村長から全てを聞かされたシャーリーは全てを思い出した。

「(あれは夢じゃなかったんだ)」

最後に覚えているのは世にも珍しい黒緑色をした皮膚を持つ大きな竜の怪物の姿。
あれはいったいなんだったのだろうか……
だが、結果的に自分はまだ生きながらえることができた。
その事実にどう答えていいかまだ分からなかった。

「ここにその鱗があるが、見てみるかね？」

「あ、はい……」

そうして渡された鱗を見てみる。
やはりあの竜から零れ落ちた鱗に違いないと確信できる形をした両手に収まりきれない大きな鱗を表裏にひっくり返したりと眺めてみる。

「……寝ている間、不思議な夢を見ました」

「ほぅ、それはどんなのかね？」

「真っ暗な暗闇の中で怯える私を、後ろから誰かが優しく包み込んでくれていたんです。「大丈夫」「大丈夫」って小さく呟きながら……」

「それは不思議な夢じゃのぅ……もしかすると、あの竜はお前さんを助けてくれたのかもしれんな？」

「え……？」

いきなりの発言にシャーリーは驚いて村長を見る。
村長もどう話したらよいかという顔で頭を搔きながら話し出す。

「お前さん、湖に送った筈なのに何故かこの村の門の近くで倒れてたのじゃよ。それに、傍には大きな足跡が残っておっての……」

「じゃあ……」

あの魔物が私を此処まで運んできてくれたというの？
だとしたら私、失礼な事をしちゃったかもしれない。
あの怖い顔で見られ、顔を変に変えた様子を見た時に私は意識を失ってしまった。
けど、魔物がなぜそこまで……


しかし、その答えはそう簡単にわかる物ではない……そんな感じがしていた。


「ではな、今はゆっくりと休んでおるがいい。じきにお前さんの母親もこちらにくるじゃろうて」

「あ、あの……村長」

「なんじゃ？」

「……この鱗、私が貰ってもよろしいでしょうか？」








数日後、村で元気に母親の手伝いをするシャーリーの胸には何処か変わった首飾りが付けられていた。

彼女曰く、“幸運のお守り”だと言っていたそうな……

【ちょっとした豆知識】

脳内メーカーのサイトにて、イビル・ジョーと入れて検索すると、脳内イメージが全て『食』になる。



【今日の作者のモンハン】

・ハンターイーター作戦にて

『ところでこいつを見てくれ。どう思う？』

『すごく……大きいです』

『狩らないか？』

『ア―――!!!(飲み込まれて一乙したときの作者の叫び声)』


――――――――――――――――――――

―ザザ……ザ……ザザザ……―


“いたぞ！　恐暴竜のお出ましだ!!”

“油断するなよ！　分散して戦え!!”

これは、誰の記憶だ……？

“ぐあぁぁぁぁ―――!!!”

“キール!?　くそ、こんのやろぉ!!”

“待て、迂闊に突っ込むんじゃない!!”

誰かが闘っている。その相手は……俺？
いや、こんな記憶は俺は知らない。
じゃあ、誰のだ？

“ごめん……なさい。リーダー……”

“ハンナ……ハンナァァァ―――!!!”

次々と目の前の人間が倒れて行く。
血だらけになった者もいれば既に息絶えた者も。

“俺のせいだ、イビルジョーの依頼なんざ受けなければこんな……”

イビル……ジョー……？
それがこの記憶の持ち主の名前なのか？
あの大きな、黒緑色の竜をそう呼んでいるのか彼らは……
俺が乗り移ったこの体の持ち主がそうか。

それならば、俺は……？
あれ、なんだったっけ？
俺の名前は……■■■■■■■

どうして、思い出せないんだ？




『ハッ!?』

彼は眼を開けて暫く静まり込んだ。
どうやら暫くの間ねむっていたようだ。
この体にも睡眠は必要だと就寝前にて判明した事だが、意外と普通に寝られた。
もしかすると、眠るときだけ体の空腹を抑えられるのか？

『それにしても、あの夢は……』

おそらく、“こいつ”が俺が乗り移る前に見ていた記憶だろう。
それにしても、イビルジョーか……
言葉的に意味をとらえればイビルは「邪悪」、ジョ―は「顎又はアギト」……
つまり、【邪悪なアギト】というわけか……

『なんとなくピッタリな意味の名前だな』

コイツは悪喰だし、姿から見てもエグイ形をしている。
異議は上げられない気がする。

『さて、大分早く起きたそうだが、今のうちに探索をしておこうとするか。ついでに飯も済ませながらだ』

ここいらには果実が生えた木が多く生えている。暫くは困らない筈だ。


――――――――――――――――――――


『むぐむぐ、結構奥深くにも生えているか』

実を捥ぎ取りながら歩く事、約30分……
一向に変化の見られない森に少しいらだってくる。

『たくっ、そろそろいい加減にしてもらいたいぜ』

悪態を付きながらもなお進み続ける。
このまま更に歩き続けるか……そう思っていた時だった。

『ね……はも……かない？』
『もち……み……ため………！』

僅かだが、話声が聞こえてくる。
意味が分かる言葉だ……昨日の出来事で分かった事だが、俺はこの世界の人間の言葉は聞き取れないが、魔物という存在となら何故か会話が成立させることができる。
この竜もいわゆる魔物の一種で、同じ同種だからその存在の会話は聞き取れるという訳なのか？

『だが、それよりもちょうどいいな』

今は満腹だ……前回のようなヘマはしないだろう。
此処についての事を聞こう。
そう思い、俺は声のある方へと歩いて行った。
すると、そこにいたのは……

『やぁハニー！　今日も一段と綺麗だね!!』

『もぅダーリンったら!!　それよりも見て、今日は毛並みを色々とオシャレしてきたのよ』

『あぁ、最高にベリーグッドさ!!　君の美しさが一層と輝いて見えるよ』

『もぅ～やっぱりダーリン大好き～v』

……何とコメントしていいのか分からなかった。
向こう側に熊のような灰色の毛並みを持った生き物……いや、魔物か。
そんなカップルらしき二匹がキャッキャッウフフな会話が為されていようとは……誰が想像付いただろうか？

『愛してるぜベイべ～！』

『きゃ～！ｖ』

とりあえず、この後、俺はこうすることにした。
いや、こうやらなければならないと何処かで悟った。

左足を大きく上げ、全ての力を足裏に全て集中させる感じで力を溜め……

『モゲロ……』

思いっきり地面を踏み込んだ。
その衝撃は辺りの大地を揺るがし、周りの木々から葉や枝と色々落ちてきたりとかなりの影響力を誇った。

『きゃあぁぁぁ～～～!!!』
『おわあぁぁぁ～～～!!!』

成功、二人ともかなり驚いて揺れが収まるまで丸まった。
正直言って、ざまみろと思ってたりしていた。

『おい、そこの二匹、ちょっといいか？』

そんな訳で、改めて質問をすることにした。

『ぎゃあぁぁぁ―――!!!　出た―――!!!』
『ヒイィィィ―――!!!』

迂闊だった……またしても、自分の姿がどういう物かを忘れていた。
湖で自分が見てもかなりエグイ感じの姿だというのに……
他の存在からしたら恐怖以外のなんでもないよな。

『た・た・たたたすけてえぇぇぇ～～!!!』

あ、雄の方らしき魔物が雌を置いてどこか逃げてった。

『そんな！　待って！　置いてかないでダーリン!!』

腰が抜けているらしく、その場から動けないようだ。
それにしても、なんかこいつらどこか人間臭いな……
まぁ、それは後々考えておくとして……

『怖がらないで聞いてくれ。俺は……』

『私の肉なんか食べても美味しくないです！　固いし、それにこの頃食べ過ぎて脂肪が……あぁちがう！　それじゃあ余計おいしそうじゃないの～!!』

なんにも聞いちゃいねぇ……
あぁ……仕方ねえな。
こう言う場合にはと……

『オ"イ"……』

『(ビクビクッ!!!)』

マフィア関係の仕事で良く使っていた怖声で今度は呼びかけると、魔物は震えたまま硬直した。

『この森を抜けるには何処行けばいいんだ？』

『ははははいぃぃぃ!!　そ、それでした此処から向こうへまっすぐ行けば山地となりますのでそこにある洞窟を通れば向こう側の人間の街へ辿りつけます!!　ごめんなさいごめんなさい本当に食べないでください!!』

話を聞いてくれたが、もうちょっとオブラートに包み込んで終わらせたかったな……
この際だから仕方ないとするか。

『もう行っていいですよね!?　むしろ行かせてください!!　それじゃあ失礼します!!』

そういうと、魔物はすぐさまこの場へと立ち去って行ったのだった。

『あのカップル、人間経験からして長く持たなそうだな……』

後ろからちょっとした酷評価をさらりと言うのを忘れずにだ……
とにかく行き場所が決まったな。
今度は山か……
なるべく省エネ・低燃費な感じで体を動かしたいが……
この場に留まり続けると悪いことでしかない気がするので、この世界をまず知る事が一番の目標だ。

『それじゃあ行くとするか。　はぐっ、うべっ!!　この実なんかまじぃ!!』


恐暴竜はさらに深くへと進む。
目的地も明確にならぬまま……

【今日の作者のモンハン】
・月下の夜会にて

金銀夫婦と闘う時、肥やし玉を使って離してもすぐにステージ一緒になるのはハッキリ言って地獄です。


「あなた！　助太刀に来たわ!!」

「良しオマエ！　今日はコイツで焼き肉だ!!」


そんな赤い糸はすぐ切ってしまえ……

そもそもなぜ亜種の方が消えたのか未だに謎である。






木から木へと潜り抜け続け、ようやく森から脱出した彼は今、急な坂道を登り続けていた。
重い体が徐々にスタミナを減らし続け、この難儀な胃袋が暴れ始める頃だ。
ハッキリ言って、少々不味い状態である。

『うぉー、腹減った～!!』

先ほどの木の実は殆ど食べてしまった為に今から食べに奥へ行っても間に合うかどうかだ。
正気を失う前になんとか食糧を確保しないといけない

『メシー、メシー!!』

もはやしっかりとこの体の持ち主の性格に汚染されかかっている気がする。
涎がまたダラダラと口から流れて彼が歩いた跡として点々と地面に残っていく。
そんな中、ちょうどあの魔物が言っていた洞窟らしき場所が見えて来た。
僅かながらに残る意思を振り絞って洞窟へと入っていく。
ハッキリ言って、彼の抑制心は限界を超えている。
このままでは自分の体に噛みつきかねない。

―チチチチ……―

『……ッ!?』

暗闇に目が慣れていない状態だが、この洞窟には何かがいるようだ。
耳に何かの鳴き声らしき音が鼓膜を振るわせていく。
その音の響く先へと必死に進んでいく。
するとそこには……

『誰か来たー』

『誰か来たー』

『大きなの来たー』

『すごくおーきーの』

洞窟の天井一面に止まっていた蝙蝠の大群であった。
一匹一匹から声が聞こえてくるが、今の彼にとって、第一に優先すべき事は己の腹を満たす事であった。
蝙蝠を一匹でも多く落そうと己の強力な踏み込みをしようと片足を大きく上げる。

『モールを呼ぼう』

『モールを呼んで』

それでも構わずに蝙蝠達は何かを喋っている。
モールと言うのが何のことか分からないが、今やる事をやるだけと彼は片づけた。
そして、鉄槌のごとし踏み込みが地面に下ろされ、洞窟中が震え渡った。
それと同時に蝙蝠達は飛び立っていく。
出口へと出る為に群れを為して、まるで川の濁流のごとく飛翔の姿を見せつける。

『イタダキマス!!』

だが、それは彼にとってはカモがネギをしょってきた来た事と同じだ。
強靭な脚力により跳ね上がった彼はその大きな口を開けて濁流の中に顔を突っ込める。
そこに、蝙蝠達は自分から彼の胃袋の中へと入って行ってしまった。
キィーキィーと口の中で叫んではいるが、構わず彼は咀嚼を始めた。

『中々いけるな……これ……』

口いっぱいに入った蝙蝠は彼の食欲を幾らか満たすほどに足りた。
バリバリと口の中から聞こえながらも牙を使ってよく噛み続ける。
大分興奮が収まったようだ……だが、まだ腹八分目にも満ちていないのだ。
まだ何かを口にしなければ……


―ゴゴゴゴゴゴゴ……―


そう考えていた時だった……突如として洞窟が地鳴りを始める。
いきなりの出来事に一時止まり、何が起こるかと身構える。
すると、前の地面からボコボコと盛り上がって来るのが見える。
そこから次第に、茶色い物体がせり出てくる。

『……手？』

良く見ると、それは何かの手に見えた。
長く白灰色をした丈夫な長い爪を生やした茶色い毛を生やした腕だと想定する。
そうしている内にもう一方からも同じ腕が出てくる。
そして、その間から先ほどよりも大きな地面の盛り上がりが起こり、遂にその正体は現れた。

『貴様、ワシの洞窟に何の用だ？』

鼻には厳つい突起を付けた硬質化した角をつけた巨大なモグラであった。
もしや、モールと言うのはこのモグラの事なのだろうか？

『いや……この洞窟を通ろうとしたんだが、腹が減ってな』

『此処の蝙蝠達を食ったのか……』

互いに見据え、正体を眼で探るかのように窺う。
だが、モールの方はどこか以外というかのような顔をしていたが……

『すまん、俺は腹が減るとどうもみさかいが無くなっちまうもんでな』

『いやなに、ここの蝙蝠はワシら魔物にとっての毒があるから食う奴なんぞいないと思っとらんかったぞ？』

『えっ……』



―ギュルルルルル―


それを聞くや、いきなりものすごい腹痛に襲われた。

『あぐっ……!?』

『ほれ、いわんこっちゃない』

モールがどこか呆れていたが、そんなの関係ない。
体が内側からマグマのように熱くなり、何かがせり出てくるようだ。
彼は次第にひゃっくりをし始め、一度、二度ととぎれとぎれでした後……
遂に“それ”を爆発させた。

『ヴォエェェェェ―――!!!!!』

異物を一気に体から排除するかのように、彼の胃袋からものすごい大量の胃液が吐き出された。
それはとてつもない高熱の息吹に反応し、赤黒い炎を発生させる。
何かの炎色反応によるものだろうか。

『ひょえぇぇぇぇ―――!!!!!』

いきなりの彼からゲ●が吐き出された事に驚いたモールは急いで潜って来た元の穴へと頭と手を引っ込め、飛んでくるそれを何とか避けた。
彼の嘔吐物は周りの洞窟の壁に掛かり、白い煙を出してジュウゥゥゥと溶かし出す。

『ゲホッ、ゲホッ……!!』

『お、お前さんワシを殺す気か!!』

『ご……ごめ……また……』

『ちょっ……おま……ギョエェェェェ―――!!!!!』







【しばらくおまちください(Nice Boat)】






『ホントすんませんでした』

『全くじゃ!!　ワシの自慢の爪が少し溶けたぞい!!』

ようやく吐き気が収まった頃には洞窟内はめちゃくちゃであった。
その影響はモール自身にも降りかかり、彼の右手の四本の内の二本の爪があのゲ●で少し溶けていた。

『それに、御馳走も頂かせてくださいまして……』

『おまえさんを空腹にしとくとロクな事が起こらん事はさっきのでよう分かったわい』

今彼らは食事をしていた。
その食事とは、モグラの主食であるミミズであるが、何という事にかなり太長いものである。
これも魔物の一種に違いないが、一匹でも2mくらいは平均的にある。

『たく、とっておきのジャイアントワームをこんな阿呆に分けることになるとはの……』

『申し訳ありませんでした』

彼は土下座をしながらジャイアントワームを素麺のようにちゅるちゅると啜って食べていた。
こうしているが、彼は本当に反省している。一応だが……
どっかのB級映画的な図柄ではあるが、リアルに見たら結構気持ち悪い……

『汁(つゆ)ってありませんか？』

『ある訳なかろうが!!　というよりつゆってなんじゃ!?』

『いえ、忘れてください』

人間時代での食事については此処で話しても仕方ない。
うむ、これくらいでいいかな……？

『御馳走さまです』

『貯めておいた3/4も食いおった……』

モールはどこか悲しげな背中を見せてぶつぶつと呟いていた。
今後から再び餌を貯めなければならないという未来に気が滅入っているのに違いない。

『それで、聞きたい事があるのですが……』

『ふむ、このあたりについてかの？』

ようやくまともに話せる機会を設けられたのは嬉しい。
モールが目が見えない魔物だったという事が救いようであった。
彼は視界でなく、熱や音により感触などで周りを判定している為、自分の姿を見る事が無いから落ち着いて話す事が出来るのだ。
今まで自分の体を見た奴と言えば……

・失神する

・逃げ出す

・叫び出す

な三原色のような反応を起こしてばかりだったからな……
あ、なんか眼から汗が……
とにかく、モールからなら必要な情報が聞きだせるに違いない。

『この洞窟はしばらく歩けば抜ける。そして、そこからは人間の街である【ヴェルタ】という場所に辿りつけるじゃろう』

『ヴェルタ？』

『なんでも、水源が豊富で住みやすい場所だそうだ。水を必要としないワシには関係の無い事じゃがのう……』

『他にも何かありますか？』

『ワシは基本この洞窟から出た事がないからのぅ……そうじゃ、良い事を教えてやろう。此処から遥か北の地にて【竜の巣】と呼ばれる土地がある』

『【竜の巣】ですか？』

『その名の通り、竜種の魔物が住まう言わば彼らの楽園じゃ。そこを目指すが良い……そこならお前さんも安心して暮らせよう』

『…………』

竜の巣か……俺としても安定した住処が欲しいし。
不安定なこの体を落ち着かせる方法が何かあるかもしれない。

『魔物とはいったいどんな生き物なのですか？』

『おまえさんも魔物なのに変な事を聞くのぅ……まあよい、教えてやろう』

モールは一息ついて、咳払いをしてから言葉を再開する。

『本来、魔物は人間の生態から離れ、独自に進化していった生命体じゃ……じゃが、殆どが力の弱い者ばかりでお前さんのようにでかく強い魔物は滅多に生まれん』

『なるほど……』

『だが、知能を持つ魔物で分けるとかなりふるいに掛けられ、多く分けられるのじゃ。まぁ、そういう輩は長く生きた奴でないと慣れないからのぅ』

『知能を持てればどうなるのですか？』

『人間の言葉は話せども、“念話”を使って人間と伝心することもできる。それにそれぞれの地に住まう“精霊”との契約も可能となる』

『精霊ですって？』

『人間の言葉を借りれば魔法行使が可能じゃ。一方、人間の方は【言霊術】と言う物を独自で生み出し、精霊を一時的に従える事ができるようになっておる』

『つまり、人間にも魔法が使えると？』

『その通りじゃ。じゃが、我ら魔物が使う物より威力は低いがの……なにせ強引に言う事を精霊に聞かせてる人間とは訳が違うからじゃ』

なかなか興味深い話が聞けたな……
人間にあった場合の対処の仕方も色々と考えられる。
前にあった人間は武器を持ってたし、つまりこの世界は武器と魔法という物を主力としている訳か。

『ちなみに貴方は？』

『はっはっは!　ワシに期待してもそんな大層な事など出来んよ。なにせワシのような闘う事をせん魔物ではな』

なるほど、闘う事を嫌う魔物は必然的にそんな能力は覚えられないという訳か。

『ありがとう、いろいろと為になる情報が聞けた』

『いやなに、魔物同士としてお互いさまじゃ。しかし気を付けろ、近頃の人間は強い輩も輩出してくる時代じゃから、人間に会っても迂闊に闘ったりしてはならんぞ？』

『はぁ……』

『じゃが、お前さんほどの魔物に挑む人間がいるかどうかわからんがの。まぁ心配いらんじゃろう』

モールはクックックと小さく笑いを零しながらそう言った。

『では、俺もそろそろ行かせてもらう。あまり同じ所に留まると他の魔物に迷惑だからな』

そして、彼は洞窟の出口へと向かうべく、再び歩き出した。
まだ光は見えないが、モールの言った事に従えば直に見えてくる筈である。

『そうじゃ、お前さんは何という名前だ？』

『へっ……？』

『さっきから聞いておらんかったが、名前を知らんままじゃワシとしても格好がつかん』

『名前……』

この場合、俺の本名を名乗ってみようとしたが、相変わらず例の記憶に邪魔されて思い出す事ができない。
暫く黙っているからモールが『どうかしたか？』と尋ねてくるが、この質問の答えを探す事に俺は必死になっていた。
だが、本名は思い出す事が出来なかったため、例の記憶で聞いたあの名前を使わせてもらった。



『俺は……【イビルジョー】だ』




『そうか、イビルジョーと言うのか……あまり聞いたことが無い名前じゃのう……』

魔物には個体種としての名はあっても、人間のような個人としての名は持たないようだ。
本名を思い出すまではしばらくこの名前を使わせてもらおう。









こうして、恐暴竜【イビルジョー】としての存在は完成して行くのであった……

【問題】

貴方はこれ等の内、どれが一番好き？

・ヘチマ

・ゴーヤ

・キュウリ

・ズッキーニ













＊これは貴方の【H度】を測る心理ゲームである。

「嘘だ!!」

ちなみに、ゴーヤを選んだ人はマニアックなタイプ。

「Oh My God!」






洞窟を抜けると陽の光が広げていた瞳孔を強引に閉じさせる。
再び目の前には森林の風景が目に入る。またこの中を潜り抜けて行くしかないという訳か。
こういう事は少し慣れて来たために別に気にしていないが、次に食糧などの補給を済ませれる場所を見つけられれば十分だ。

『ヴェルタはこっちの方面だよな』

別に俺は人間の住む街に用がある訳ではない。
この地は水源が豊富だと聞いた。今回は其処に用がある。
食糧も必要だが、やはり俺も飲み水が必要となる体だ。
水分補給のため、何処かに河原が無いか探す事が今回の目的だ。

『大分喉が渇いてきたからな。喉が渇くと飯が喉を通らなくなるし』

俺は森林の中へ入る時、少し木々を生えなくさせたような道筋を見つける。
ここら辺は人間の住む場所だ。人間が通れるようにする道を作っていてもおかしくは無いだろう。
バキバキと木々の枝をへし折りながらも進み続けると、ふと小さな音が聞こえて来た。
チョロチョロと微かな音だが、それが水の音であると此処からでも分かる。

『おっとと、危ねぇなぁ……』

次第に歩いて行くうちに足場が変化して行く。
水の流れにより削れたのか、丸まった石や大岩がゴロゴロと転がった所が多くなった。
所謂、河原と言う場所だ。

『お、あったあった』

音を頼りに探していると、段差ができた地面の間から染み出続ける水が視界に映る。
湧水だ、ここの湧き口からこの水が流れていたのか。
さっそく俺は口を開いて下顎で水を掬って貯め始める。
徐々に口腔の中が満タンになっていく事が感じられ、ある程度溜まった後には口を閉じて頬で含み、喉へと持って行った。

『うん、うまい』

豊潤な水の味が今まで渇いていた喉を潤していく。
水が上手いというのは今の事を言うのだろう。
昔飲んだ湧水なんかよりも数倍の旨さがこの水に含まれているようだ。
暫く和んだ後、もう一度俺は口を湧き口へと持っていく。

『…………』

だが、ふと違和感を感じた。誰かが後ろでジッと見ている気がするのだ。
妙な視線を感じつつも、俺は今は敢えて気付かないふりをして水を飲み続けた。
その様子を見てか、“そいつ”はジリジリと移動しているかのような小さな音を出してくる。
落ち葉を踏み締める音が微かにこちらでも聞こえてくる。

『(5……4……3……2……1)』

そのタイミングを見計らって俺は瞬時に振り返り、そして“そいつ”の居るであろう場所へと駆け出した。
その様子に驚いてか、“そいつ”は茂みを激しく揺らしながら向こう側へと逃げるべく走り始める。

『逃がすかあぁぁぁぁ―――!!!!!』

俺は先回りをするかのように、強靭な脚力を使っての跳躍で“そいつ”を飛び越えて進行方向へと立ちふさがる。
いきなり目の前に現れた俺を見て“そいつ”は体を硬直して怯え始める。
その正体は……

『……何？』

『ひいぃぃぃ～～～!!!　オイラは小さいから食べても腹なんか膨れないッス!!　だから見逃してくれッス!!』

それは一匹の【子牛】であった。いや、この世界で言えば、こいつも魔物の一種なんだろう。
だが、この怯えている魔物をどうにか収まらせなければな……毎回デジャウな光景で気が滅入る。

『安心しろ。俺はお前を喰ったりしない……たぶん』

『たぶんって何すか!?　やっぱりオイラを喰う気なんスね!!』

『そうじゃない。俺は今腹が減ってないから大丈夫だ……20分くらい』

『オイラの命はあと20分って事っスか!?　いやだ～!!まだ死にたくないっス!!　こんな気持ち悪い奴に喰われるなんて死んでも……』

『ア"ア"ン?』

『な……なんでもないっス』

裏技的に強引に黙らしておいた。
結果的には静かになったが俺への恐怖が消えた訳ではないがな……

『んで、お前は何していたんだ？』

『み……水を飲みにここまで来ただけっス!!　河は人間が変な物を作ってせき止めちまったもんですからここしか水が無いんスよ!!』

『水が……此処にしかない？』

何かおかしい……モールはこの土地は水源が豊富だと言っていた筈だ。
アイツの言っていた事は嘘だったのか？　いや、あの時にモールが嘘を言う必要なんてある訳がない。
では一体……

この時、河の向こう側から再び茂みが揺れ動く音が聞こえる。
また何かが来たようだ。

『お前ちょっと伏せてろ』

『は、ハイっス!!』

俺は魔物を手で軽く押さえつけて共に伏せながら向こう側の様子を窺い始める。
暫くしていると、そこには一人の少年が現れる。
それも手に汲み桶を持ってだ……

『あれは……』

『あぁ、あれは偶に人間がやってきてここの湧水を取りに来ることがあるんスよ。でも可笑しいっスね……人間の子供が来るなんて初めてなんスが』

『そうなのか？』

態々こんな魔物が現れる森を潜り抜けて危険を冒してまで此処の水を取りにくるとは……
一体何がどうなっているんだ？　何が本当の事なんだ？

そんな疑いが大きく膨らんでいた所、ふと大きな影が地面に映る。
何かと上を向いてみると、何やら鳥のような魔物が一匹こちらに勢いよく降りて来ているのが見えた。

『なんだあれは!?』

『あれはオルロックっス!!　オイラ達草食系の魔物の天敵っス!!』

『おいおいおい!!　あの子このままだとまずいぞ!?』

『当たり前っス!!　オルロックは肉を好んで喰らう魔物なんスから!!』

『くっ……!!』

『え、ちょっと旦那!?』

後ろからの静止に構わず俺は隠れていた茂みから飛び出した。
やれやれ、また失敗したかもしれんな。


―――――――――――――――――――――
Side:少年

「完全な脱水症状です……このままではこの子は」

とある一軒の家にて人々が入口からその様子を覗いて騒いでいた。
自分もその一人であり、入口から体を乗り出してその様子を窺う。

「先生!!　息子を……息子をどうか助けてください!!」

「ですが、水が無い今、私ではどうすることも……」

「そんな……」

この村は嘗て2年前までは賑やかな所だった……だが、前領主が死んでから新しく赴任して来た領主が現れてからは全てが狂ってしまった。

「あの糞領主め!!　俺達平民には高値の値段で水を売り付けやがって!!」

「アイツが現れてから全てが滅茶苦茶だ」

その領主は僕達が此処の近くの河原から引いていた用水路の元であるその河に突如としてダムを作り上げ、水の使用を制限してしまったんだ。
そして、水を貰うには領主に直接懇願しないといけない。
だけど……その為にはお金が必要だった。

「ダムは屋敷と直接繋がっている……だから水はあそこ以外流れないぞ」

「だけどこのままじゃこの子は助からないんだぞ!!」

実を言うと、その子と言うのは僕の友達でもあるんだ。
今でもベッドに横たわって苦しそうに呼吸をしている友達を見ていると僕も居た堪れなくなってしまう。

「おい、確かここから東にある森の奥には湧水が流れているよな？　そこに行けば……」

「馬鹿言え!!　あそこには凶悪な魔物が生息する場所でもあるんだぞ!!　この間だって水を取りに行った人間が四人も死んでいる」

「だが、もう金なんてないし……」

「……ぐっ」

それを聞いてからは行動は早かった。
少年は家族に内緒で家の汲み桶を持ち出し、例の湧水の場所へと目指して行った。
道中にて魔物を何匹か見掛けたが、どうにかしてやり過ごし、遂にその場所へと辿り着いたところだったのだ。
息を荒くしながらも嬉しそうな顔で汲み桶を急いで湧き口に持って行き、水を貯め始める。
早く早くと急ぐように心の中で思って汲んでいた時であった……


―バサバサバサ―


唐突に妙な音が聞こえたのだ。
少年は慌てて周りを見回してみるが、何も見つけられない。
気のせいだったのかと考えて再び汲み桶に意識を向ける。

その時であった……

【何者かに自分の体を上から掴み上げられたのだ】

「うわあぁぁぁぁ～～～!!!」

それは徐々に少年の体を宙に浮かし、少年は持っていた汲み桶を落とした。
一体何があったのかと、掴まれながらも少年は首を後ろに振り向いてみる。
すると、そこには巨大な嘴を持った紫色の羽毛をもつ巨大な鳥型の魔物が居た。
強力な鍵爪を少年の肩に食い込ませながら翼を羽ばたかせ、何処かへと連れていこうとしていたのだ。
少年は必死にもがくが、人間の力が……それも子供のそれが魔物に叶う筈もなく、どんどん地面から離れていく。
このまま自分はこの魔物の餌となってしまうのか……そう考えて諦めかけている時であった。


―グオォォォォ!!!―


向こうの茂みから突如として巨大な竜の魔物が現れたのだ。
更なる絶望に少年の意思は完全に無くしかけていた。そして、その魔物はこちら側に向かってくる。
それも大きな口を開けてだ……
もう駄目かと思いかけていたその時……

【その竜の魔物は自分を掴んでいた鳥の魔物だけに噛みついてきたのだ】

ギャアギャアと鳥の魔物：オルロックは苦しそうな鳴き声を出し、その拘束から逃れようとジタバタと暴れ始める。
その時にオルロックが掴んでいた力が緩まったのか、脚から少年を落とした。
喰われた時に引き下ろされた為に、大分地面に近付いていたので差ほど衝撃は強くないまま地面に少年は倒れ込んだ。

「あぐっ……!!」

倒れ込み、顔を開けてみると、あの二匹の魔物が荒ぶる姿をマジマジと見せつけられる。
オルロックはイビルジョーの持つ強靭な筋力に叶う筈もなく、一噛み、二噛みと血を流して次第にイビルジョーの口の中へと収まっていく。
完全に息の根を止められた後は全身とも口に入り、イビルジョーに粗食され始める。
バリボリと肉や骨が潰れ、割れる音が響き割れ始める。

「あ……ぁぁ……」

その光景に少年は呑まれ、恐怖で腰を抜かしていた。
そして、咀嚼する音が無くなった後、イビルジョーは今度は少年の方へと向く。
今度は自分の番だと瞬時に少年は感じてしまったのだ。

「た……たすけ……て」

恐怖で体を震わせ、少年とイビルジョーは互いに視線を合わせる。
だが、この時イビルジョーは妙な行動を始めた。
少年を暫く見つめた後、落ちていた汲み桶に視線をやるとそれを小さな手に持ち、なんと湧水の湧き口の場所へと移動した。
その次には何と、桶を湧き口に当て、水を汲み始めたのであった。
しばらくして水が一杯に溜まると、再び少年の元へと戻り、なんとその汲み桶を少年の目の前に置いてきたのだ。

「……え？」

一体どういう事か分からないでいると、イビルジョーはそのまま後ろを向いて何処かへと去って行ったのであった。
しばらく何が起こったのか分からないままであったが、少年は自分が見逃された事を本能で悟った。
目の前にある水一杯の汲み桶に視線をやり、残った力を振り絞って何とか立ちあがり、それを手にとって出来る限り零さないようこの場から走り去って行ったのであった。



――――――――――――――――――――


『ふむ、鳥とは結構骨があるもんだな』

『旦那パネェっス……』

そんな頃、二人は最初に会った場所から少し離れた場所で再会していた。

『あの子……あのままこの森を抜け切れればいいんだが』

『旦那血を……顔を拭いて下せぇっス』

何か重要な問題が起きているのかもしれない。
少々気になるな……探ってみるか。

『おい、さっき言った河原というのは何処にあるんだ？』

『あ、それなら此処から少し北へ進んだ所に在るっス』

『よし、じゃあ案内してくれ』

『え……オイラがっスか……？』

『他に誰が居るんだ？』

『そういえば、オイラこれから用事があるんで此処で……』


―ドゴオォォォォォン!!!!!―


『潰れると喰われる……どっちがイイカイ？』

『喜んで案内させていただくっスゥゥゥゥ～～～!!!』

涙目になりながら首をブンブンと振って肯定させた。
おそらく、この問題はその“変な物”が作られた河原に在りそうだ。
あんな子供が此処まで危険を冒してまでの行動をさせる羽目にさせた原因を探そう。

……子供は大事だ……“嘗て”の俺には【あの子】を幸せにすることは出来なかった……

『そういやお前名前なんて言うんだ？』

『オイラ、タウルスの【プーク】って言うっス』

この世界で俺に出来る事は……






少々頑張ってみるか……

【今日の作者の呟き】

とあるイラストサイトで東●Projectのおぜうさまが『ギャオ～食べちゃうぞ～♪』のぬいぐるみがイビルジョーであったり、妹様がペットとして飼っていたりするイラストを見ていると実際に幻想入りした時になりそうでなんか怖い……

あと、イビルジョーの赤ちゃんは個人的になにこれ……すごいかわいいんすけど……と思うのは俺だけだろうか？








「ねぇんグラント様～ｖ　私今度は蒼真珠の指輪が欲しいですわ」

「おぉそうかそうか！　よし、ならば今度買ってやろう」

「本当ですか!?　感激です～v」

此処はとある領主の屋敷の一室。現領主：グラント・ハミル・ルーシェントの寝室である。
そこには一人の女と当の本人が裸で何か話していた。
簡単にいえば情事を終えた所と言った方がいいだろうか？

「そう言えばグラント様。帝都から来る監視者の手からはどう避けているのですか？」

「なぁに……ちょっとしたコレを出してやればそいつらは嘘の報告を出してくれるものなのだよ」

グラントは親指と人差し指の先同士を繋げて円の形を作って女に見せてみる。
それは金……つまり賄賂と言う訳だ。

「人間はしょせん欲で動く者なのだよ。そして、私と言う強者こそが世で頬笑み掛けてくれる」

「さすがグラント様ですわ！　ですが、そろそろ街の人間も金を出す事が出来にくくなりつつありますが……」

「金が無ければ別の物を差し出せば良い様にしよう。私が水の命運を握る限り、あ奴らは私のいいなりなのだからな……」

グラントはテーブルに置かれたワインをグラスに注ぎ足し、それを手に持ち、その色を楽しむ。
何処までも赤いその色は豊潤な香りで満ち溢れた最高級の物だと表していた。


その時だった……



―ドゴオォォォォォ―――――ン!!!!!―



「うおぉぉぉ!?」

「きゃあぁぁぁ!?」

屋敷“自体”が大きく揺れたのだ。
その現象にグラントは手からワイングラスを落とし、女はベッドでシーツを被って蹲る。

「な、何が起きた!?」

唐突な揺れにいったい何が起きたのか事態の解明を早急に急ごうとする。
そこへ、ガシャガシャと音を出してこちらへと何者かが近付いてくる。

「グラント様!!」

それは鎧を全身に覆った一人の兵であった。
恐らく、この屋敷の護衛兵だろう……

「何事だ!!」

「何者かがダムを襲撃して居るとの情報です!!」

「ダムだと!?」

まさか、街の人間がダムを破壊するために反乱をおこし始めたのか？
ありえん!!　嘗て一度だけ奴らは反乱を起こしたが、あのダムを破壊する事は叶わなかった。
それを身を以て知った筈だというのに……何処の誰がこのような真似を……

……しかし、あのダムはちょっとやそっとでは絶対に壊れはせぬ。
オビ鉱石をふんだんに使って特注で作らせた水門を開かぬ限りはあそこからは水など永劫に流れて来ぬ筈だ!!

そう考えている内に、もう一人の兵が此処にやって来た。
息を荒げつつもグラントに報告を急ぐ。

「さ、更なる情報です!!　魔物です!!　正体不明の巨大な魔物が水門に体当たりしているとの事です!!」

「魔物だと!?」

何故魔物が……もしや、河をせき止めた事により水場を無くした魔物が本能でここへと行き着いたというのか？
だとするとまずいかもしれん。人間ならともかく、魔物だと結果がどうなるかわからん!!

「直ぐに屋敷の全兵士をダムの水門地へと急がせよ!!　可能ならばその魔物をその場で今すぐ討伐せよ!!」

「は、ハハァ―――!!!」

そう言うと、兵はその場から離れて行った。
そして、グラントは焦りの表情で部屋をウロウロとし始める。

「いかん、いかんぞ……このような状況など予測出来ん事だ!!」

「あ、あの……グラント様？」

「貴様はさっさと出て行け!!」

「は、はい～～～!!!」

苛立ちによってとばっちりを受けた女は慌てて服とシーツを持ったままこの部屋から出て行った。


――――――――――――――――――――

『どっせい!!』


―ドゴオォォォォォ―――――ン!!!!!―


『ふんぬらば!!!』


―ドゴオォォォォォ―――――ン!!!!!―


その頃、イビルジョーは目の前にある青緑色の金属らしき物で出来た水門に体当たりをしていた。
ここはまるで渓谷のようになっており、左右が崖の様な壁で囲まれている。
其処にポツンと佇む細いこの門をこの二人は見つけたのだ。

『こ、この野郎……固くてなかなか壊れねぇな』

『旦那……この門はどうやらオビ鉱石で出来ているようですぜ？』

『オビ鉱石？』

『人間が名付けた名前ですが……この鉱石は衝撃にめっぽう強いもんでちょっとやそっとの物じゃ割れるどころか曲がりもしねぇんスよ』

『……鉄と鋼の違いみたいな言い方だな』

現に門はちょっとだけ凹んだだけで、門そのものを壊せているという訳ではなかった。

『にゃろう。余分に頑丈に作りやがって……』

『あ、でもこの鉱石……衝撃には強いんスがその分……』


「§¶×¨´!!」

「¨×λ●◆▼Θ!!」


『……てな訳で、ここを守る奴らのお出ましってか？』

『って、呑気に言ってる場合じゃないっスよ!!』


人間達は崖の上から俺達を包囲するように現れる。
その手には何かを持ってだ。

『あれは……』

『弓矢っス!!』

目を凝らして良く見ると、それは弓矢だと分かった。
そうしている内も人間達は矢をつがえ、弓の弦をキリキリと引き始める。
準備満タンと言う所だ。

『まずいっス!!　まずいっス!!』

『おいプーク!!　俺の下に隠れろ!!』

俺はプークを脚元に誘導させて隠すようにしゃがんでその場に固まる。
そして、一斉に弦が跳ねる音が聞こえて来た。矢を撃って来た証拠だ。


―タタタタタタ!!!―


『むぐぅ……』

『ひょえぇぇぇぇ―――!!!』

矢は体に当たった……だが、イビルジョーの体を怪我させるには不十分であった。
それもその筈だ……
遠い世界……この体の持ち主であったこの【モンスター】は彼らを専門的に狩る【ハンター】という存在が使う弓だからこそ、ようやく傷を付けさせる事が出来た。
それに反し、この世界で使われる弓矢の非力さはなんて脆いのだろうか……
あの一矢だけでもジャべリン程の太さと鋭さを持つ矢と違い、まるで木の枝を尖らせただけの様な短く細い矢じりを付けた物だけの矢がどうして彼を怪我させる事が出来ようか……？
答えはNoだ……

『結構……俺って丈夫なんだな』

再び起き上がってみると、背中からパラパラと矢が落ちてくる。
何とか刺さっているという感じの物があったが、体を震わせると簡単に落ちてしまった。
俺は矢を撃ってきた人間達を見据える。

『プーク、お前は直ぐに此処から離れろ……』

『は、離れろって言ってもそんなの無茶っスよ!!』

『恐らく大丈夫だ。人間達の狙いは俺だ』

小さいお前なら逃げても標的にはならんだろうしな……
未だどうこう言うプークを置いて俺はとりあえず崖の両側にタックルをかます。
激しい地震が兵達の足場を崩し、何人かがこの谷底へと落ちてくる。

『おらおら！　さっきの威勢はどうしたどうした!?』

若干ハイになりがちで体当たりをどんどんかましていく。
その度に人間が面白い様にポロポロと零れるがごとく落ちていく。
しばらくすれば大半がくたばるだろう……そう考えている時であった。

『旦那―――!!!』

プークの叫び声が聞こえてくる。
その叫び声の方向に振り返る途中、何か輝くような物がこちらに向かってくるのが目に入る。
それはものすごい速度でこちらに向かって来て……


【彼の体に直撃し、爆発が渓谷を覆った……】


――――――――――――――――――――
Side：兵

「撃て―――!!!」

矢を一斉に放ち、渓谷の下にいる魔物へと放つ。
合計でも100発はありそうな数の矢が魔物へと突き刺そうとすべく、当たっていくが……

「だ、駄目です!!　全く効いていません!!」

「なんだこいつは……」

その時、崖が強烈な揺れに襲われる。
その影響故にか、崖の一部が剥がれるように落ちていく。
其処に居た兵も巻き込んでだ……

「ぎゃあぁぁぁぁ―――!!!!!」

「しゃがめ!!　出来るだけ崖の近くに寄ろうとするな!!　巻き込まれるぞ!!」

大勢居た兵士が一気に減らされてしまった。
この魔物は我々兵士の手には負えん!!

「魔導師を呼べ!!　今在る最大火力で仕留めるぞ!!」

「魔導師隊……準備完了です!!」

「よし!!　目標へ集中攻撃!!　他の者は終わった後に再び弓矢で援護しろ!!」

魔導師……言霊術を用いて魔法を使うのが主な戦闘方法の人間だ。
その威力は普通の魔導師でも剣士の戦力の十倍とも言われている。
此処にはその魔導師が五人もいるんだ……これならアイツもひとたまりは無い筈だ。

「ウナ……ラマ……クゥエマ……トゥドゥス……ウステェ!!(業火の炎よ焼き尽くせ)」

一人の魔導師の杖から巨大な火炎が生まれ、それが唸る様に伸びていく。
そして、火炎はまるで蛇のように飲み込むがごとく、魔物を覆った。
爆炎が響き渡り、暫く土煙の影響で視界を遮られる。

「やったか……？」

「いや、まだ分からないぞ……もう一度詠唱の用意を……」

そうしている内に視界が晴れて行った……すると、そこには蹲ってジッとしたままの魔物の姿があった。

「良し、効いているぞ!!　このまま……」



この時……彼らは既に失敗していたのだ……

覚えているだろうか……これまで彼が感情の中で唯一つ、まだ表していなかった物を……



「待て!!　何か様子がおかしいぞ!?」

「魔物の体が……」


それは……









【憤怒】








『もうゆるさねぇ……』

この時、イビルジョーは空腹に侵されていた。
だが、それよりも自分を支配する感情が次第に我を失っていく……
血が沸騰するかのように熱く煮えたぎり、胸の奥から力が満ち溢れて行く……

それは体にも現れていた。
唯でさえ太かった胴体……特に背中回りが一段と盛り上がり、皮膚はほぼ全身が血のように真っ赤に染まり上がっていく。
それにより、体に在る物が浮かび上がって来る……傷跡だ……それも無数な……
今まで鱗や真皮で覆われていた古傷が開き始め、そこから血管内の血の色へと染め上げる。

口からは赤い電流の様な物が流れ出し、胃から気化して来た胃酸が高熱の呼吸により赤黒い物へと変化して行く。





今一度言おう……

彼らは失敗した……

【恐暴竜】の本質を目覚めさせてしまったのだから……









『野郎てめえらぶっ殺してやる―――!!!!!』《グオォォォォォォォ―――――!!!!!》







今ここに、暴君の覚醒が始まる……

【今日の作者のモンハン】

ドボルベルグの仙骨をプリ―――――――――ズ!!!!!
頼む!!　出てくれ!!　もう38匹も捕まえてるのに一向に出ないのはナジェナンデェスカァァァァ―――――!!!!!
もはや呪いの域に達してるとしか言えん……









「撃て―――!!!　撃て―――!!!」

兵の隊長らしき人物が必死に何かを叫んでいる。
その声に従って魔導師達は呪文を詠唱し始めるが、それよりも一歩早く‘そいつ’は行動した。
普段より一回り太く固くなった脚でしゃがみ、メキメキと骨が軋むような音が響く。
そして、人間達はとんでもない物を見る……飛んだのだ。
それもただ飛んだ訳ではない……渓谷の高さとほぼ同時にまで飛び上がって来たのだ。
あの巨体が此処まで跳ねあがるとは予測していなかった人間達は動揺を隠せず、そのままこちらに近づいてくる影の正体を眺めるように呆然としていた。

「に、逃げろおぉぉぉぉ―――!!!!!」

誰かがそう叫ぶ……だがもう遅い。
このままイビルジョーはその巨大な体格を崖にぶつけるように頭を崖の上に乗り上げたのだ。
すさまじい衝撃が渓谷の片側を襲い始める。

「落とせ!!　上がられたら命は無いぞ!!」

彼らは本能で悟った。
このままこの魔物を上陸させたら自分達の命は無いと……
死と恐怖の隣合わせの中、詠唱し続けた魔導師は杖に集中させた魔力を形にして放とうとして……

『フンッ―――!!』

顔を横向けにしたまま口を開けたイビルジョーに捕まえられ、そのまま噛みつかれてイビルジョーの元へと引き摺られていく。

「ア"ァ"―――あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"あ"―――――!!!!!」

バキバキと此方からでも骨が砕かれ、肉が引き裂かれる音が響き、その度に血が噴水のように地面に滴り落ちる。
その光景に彼らは闘うという意思を完全に無くした……

「ひ……ひぃぃぃぃ―――!!!　こんな化け物敵う筈がねぇぇぇ―――!!!!!」

次々と残っていた兵士や魔導師達がこの場から去ろうとしていた。
だが、イビルジョーは彼らを逃がすつもりは微塵もなかった。

胸に秘めた力を口腔へと移動させ、自分の顎が破裂寸前にまで貯め続ける。
そしてそれは気化した胃液と高熱の吐息と混じり始め、紫電を発して赤黒く変化し始める。
それをイビルジョーは未だ逃げ続ける兵士達に向かい……

【一気に放出した……】

それは、単なるこの世界に生息する竜の吐くブレスとは異なったすざまじいの一言に表せきれない物であった。
この世界の竜のブレスと言えば……炎、氷、風といった物が主流だが、この竜のブレスはそんなチャチな物ではない……

その息に触れた鎧は煙を上げて溶解し、触れた皮膚は炭化を待たずして気化し始め、触れた骨は少々形が崩れつつも人間の体の構造の形として残りながら溶け、触れた木々は茶色く変色した後に液と化して消えていく。
この時、腕利きの冒険者がこの光景を見ていたのならこう思っていただろう……

【この竜には絶対に勝てない】と……

「退け―――!!!　退けぇぇぇぇ―――!!!」

運よくブレスの射線上から逃れていた兵士達の中に居た隊長が必死に退却の命令を出し続ける。
だが、その命令を待たずして兵士たちは一斉に森の奥地へと逃げていく。

「森だ!!　森に逃げ込んで撹乱させろ!!!」

まだ崖に登れ切れていないイビルジョーを背中越しに見ながら隊長は全員を森へ逃げるよう指示を出す。
その間、確実だがイビルジョーは崖を登り始めていた。
足に付くまるで鋭い刃物のような爪はピッケルのような役目を果たし、岩壁を引っ掻くような音を響かせながら一歩一歩と足を上へ持っていく。
そして、遂に全身がこの渓谷の陸へと乗り上がった……

未だ興奮状態のイビルジョ―は獲物を狙うべく、“餌”が逃げ込んだ森へと駆け出し始める。
普通は樹木の枝や木々を避けたり追って進む様にしていたイビルジョーだが……
【暴君】の前にはそれは障害物というよりも道端に転がるような石の様な認識であった。

「だめだ―――!!!　追い付かれる!!!」

「ぎゃあぁぁぁぁ―――!!!!!」

木々はスピードを落とさず走って来たイビルジョの脚や体で折られたり、根を掘り返されるようにして傾かされたりと彼の進行を確保するように退かされていく。
その都度にまた一人、また一人と兵士が彼の“餌”と変わり果てて行った……

逃げる……

喰われる……

逃げる……

喰われる……

何度この行動が繰り返されただろうか……ついには叫び声が聞こえなくなっていた。
もはや、彼らはもう……


――――――――――――――――――――
Side:グラント

「馬鹿な、そんな馬鹿な……」

グラントは兵達の報告を受けて予想外の事態に陥っている事に絶望していた。
あの魔物による想定外の被害にアタフタとしていた。

「グラント様……もはや、一刻を争います。すぐさま帝都に事の成り行きを報告して討伐隊を編成してもらう「馬鹿者!!　そんな事をすればこの私の立場がどうなるか分かっているのか!?」……」

未だ、グラントは自分の保身を第一と考える。
それはそうだ……このような被害を起こした魔物が出現すること自体、大変だというのにそれが被害を被った事となればこの土地に関しての様々な調査の手が入る事になるのだ。
そうなると、自分のしてきた“汚職”が判明し……良くても自分の地位を剥奪されてしまう。

「……あなたは、何時もそうだ……」

「……なんだと？」

この時、この場に居た兵は苛立ちを隠せずにいた。
実は、彼もブェルタの土地で生まれた人間なのだ。己が甘い蜜を吸う為に嫌々ながらもこの男の元に付き、他の者達より楽な生活を望んできた。
だが、そこには彼は少なからず後悔していた。
他の苦しんでいる人達に比べ、自分はなんて愚か者だろうと……
だが、それに対しこの男は……

「もう貴方の……いや、貴様の命令なんて聞く物か!!　大体今回の件は貴様が己の私利私欲の為に行った事が原因だろ!!」

「き、貴様!!　この私に向かってそんな口答えを……ッ!?」

「知るか!!　俺はダムの水門を意地でも開ける!!　それが一番の解決法だ」

「何!!　そんな事をすれば貴様!!　ま、待て!!」

「退け……!!」

兵士は掴みかかるグラントを強引に引きはがし、この部屋へ出ていこうとする。
暫く呆然としたグラントは次第に口元を緩めて行く。

「く、くく……くはははは!!!　馬鹿が!!　その水門を開くにはその為の鍵が必要なのだよ!!　それに、人一人の力であの大きな水門が開くと思っているのかね？」

「…………ッ!?」

取っ手に手を掛けた兵士はその言葉に歩みを止め、グラントの方へと再び向かって行った。
そして、胸倉を掴んで叫ぶ。

「だったらその鍵は何処だ!!」

「んー……さあどこだったかな？」

グラントはわざとらしくその質問を逸らすように返事した。
その様子に兵士は怒りを次第に爆発させ始める。
右手を振りかぶり、意地でも吐かせようとした時、扉が勢いよく開く。

「グ……グラント様―――!!!!!」

「…………ッ!!」

「ふん……何用だ!!」

突然のことで兵士はすぐさまグラントの胸倉の服を離して退き、グラントは立ちあがって何もなかったかのようにやって来た兵士に用を訪ねた。

「す……水門が……」

「水門がどうかした……」


次に叫んだその一言が自体を進展させる……




「たった今、水門が破られましたあぁぁぁぁ―――――!!!!!」




――――――――――――――――――――
[その五分前]

『フゥ―――フゥ―――!!!!!』

『だ……だ・ん・な……？』

『チカヅクナ……ソウスルトオマエノイノチ……ナイゾ？』

『あ……ぅぁ……』

やばい、血が火照り過ぎて興奮が収まらん……
先ほどまで【食事】を終え、再びこの水門のある渓谷の下へと戻って来たイビルジョーは門の破壊へと再リトライしていたのだ。
それを出来るだけ遠くで窺うプークは恐怖で体をカチカチと震わせながらイビルジョーの様子を心配する。

なるほど、【空腹】と【怒り】の状態は色々と違う訳か……
【空腹】では意識が半ばなくなり、欲を満たす為に食糧に当たる物を見境なく喰らう様になるが……【怒り】は意識は通常よりもやや落ちるがしっかりとしており、食欲というより≪破壊衝動≫に駆られる感じだ。
まるで癇癪を起こした子供のようだとジョーは思った。

今は空腹は満たされ、意識はほぼ正常となってはいるが、怒りはまだ解かれていない……
この破壊衝動をどうにかしないと……くっ、意外とキツイ。

『だったら、破壊するまでだ……』

今なら、出来なかった事ができそうだ……
そんな訳で、俺は胸に秘められた莫大な力をありったけ引き出し、口腔に再び溜める。
初めて撃った時と同じような赤黒い息吹がユラユラと口から漏れ始め、限界まで溜まったところをまるで弓が引き絞れた時をイメージし……

【目の前の水門に思いっきり放つ】


『うおぉぉぉぉぉ―――――!!!!!』


赤黒い炎のような……はたまた霧のようなブレスが一筋の軌道を以て水門へと伸びて行く。
それは水門に勢いよく当たると、まるで熱した油に水を入れた様な音をジュワジュワと響かせ、煙を上げていく。
溶けた溶液が此方に流れてくるが、自分の一部である物が体に触れているような物なのでイビルジョーは大丈夫だ。
だが……

『うあちっちっち!!!　溶ける!!　溶けるっス!!!』

更に後ろ側まで流れて来た時にプークの方まで行ったらしく、それが足に少し付いたプークは若干酸性度が下がった溶液で前足を片方溶かしながら谷の盛り上がった場所に上って何とか難を逃れる。
多少火傷をした様な傷を負ったが、それでも危険なのは変わりなかった。
そして、ブレスはどんどんと水門を溶解させ、イビルジョーが全てを吐き終わった頃には……


―ゴポッゴポッ―


水門が溶けた穴から水をホースで噴射されるように勢いよく漏れていた。

『よっしゃ!!　上手く行ったぜ!!』

『ほ、ホントに壊したっス……』

イビルジョーは結果に喜び、プークはその結果に驚いていた。
渓谷のもう片方には生き残っていた兵達の何人かが窺っているが、誰もちょっかいは出しはしなかった。
それもその筈だ……先ほどまで仲間をほぼ不死身の状態で虐殺して行った魔物にこんな自分達が何をすれば良いというのだろうか？
答えは無しである。


―ビキッ……ビキビキ……―

『んっ……？』

ふとそんな時、イビルジョーは妙な音が出ている事に気が付いた。
その音元と言うと、あの水門であった。
なんと、あの水門がひび割れ始めて来ているのだ……

『あ、旦那。言い忘れてたっスけど、オビ鉱石は元々の熱が低いからある程度熱してしまうと元の温度に戻ろうとする影響でひび割れやすくなっちまう脆い鉱石でもあるんスよ』

『そうなのか……』

プークからのオビ鉱石の説明を聞いている間にも水門は更に亀裂を入れていく。
今度は一つだけではなく、何か所からも水漏れが発生して行く。

『いやー良かったっス。これでオイラ達も水を遠くまで探しに行かなくても済むようになるっス』

『へー……ちょっと待てよ？』

この時、イビルジョーはある事に気付いた。

『そういやさ、俺達此処まで来るまで結構な距離歩いてきたよな？　こんな深い渓谷を』

『それがどうかしたんスか？』

『いやさ……この渓谷の高さは河の元の深さなんだよな……そしてそれが今戻ろうとしているってことだよな？』

『そう言われてみればそうっスね……』

『ってことは……』


―ビキビキビキビキ!!!―


イビルジョーはこの時分かってしまった……
分かりたくない事だが分かってしまった……
そして、それが分かった今、自分がする事は……







『走れえぇぇぇぇ――――――――――!!!!!』







そう叫ぶ事だった……




『え……どういう事っスか？』

『馬鹿、考えてみろ!!　おれでさえスッポリと被う深さの河が一気に元の流れに戻ろうとしてんだぞ!!　その流れる場所に居る俺達がこんな場所にいて無事だと思うか!?』

『…………ぎゃあぁぁぁぁ!!!!!』

『走れ走れ!!!!!　死にたくなきゃ走れえぇぇぇ―――!!!!!』

此処で例を述べよう。
手で仰いで当たる空気など微々たるような感触だが、風船のような密封された所から一気に放出された空気に当たると衝撃で痛みを伴う事もある。
では、そんな力の関係が何千、何万の倍もあるダムが壊れるとなると……どれ程の力となるか想像できるだろうか。

そして、その十秒後であった……






ーバキャッ!!!―







【最後の生命線が遂に破壊された】







其処からは荒れ狂う怒涛の河の流れが奔り続けるイビルジョーとプークの後ろから迫り始める。
二匹は必死でその流れから逃れようと必死に走るが……


イビルジョ―……時速40キロ

プーク……時速46キロ

河の流れ……時速70キロ


圧倒的な速度の前に彼らは呑まれていったのであった……


『がぼがぼがぼがぼ―――!!!!!』

『あぶぶぶぶぶ―――!!!!!』


激しい水流に揉みくちゃにされながらも彼らは流されていく。
しかし、そんな影響を受けているのは彼らだけではなかった。
実は、屋敷内の水門にも……


―――――――――――――――――――――

「だ、駄目です!!　予想以上の水圧によりこちらに逆流します!!」

「防御弁、作動しません!!」

「うわあぁぁぁ―――!!!!」

それはもう酷い惨事であった……
逆流してきた水によって彼方此方が浸水に侵され、屋敷は殆どが水びたしとなってしまっていたのであった。

「あぁぁ……私の屋敷が……家具が……絵画が……」

「…………」

それを二階の方から一階の様子を眺めていたグラントは頭を抱えて憔悴しきった顔で呆然としていた。
その傍に居たあの兵はその姿を何も言わずに唯ジッと見つめていたのであった……



そして、あの流れた水は……


「み、水だ!!」

「水が流れて来たぞ!!」

「あぁ、私は今、奇跡を見ているのかしら……」

当然、ヴェルタの街の用水路にも回って来ていた。
勢いが激しかったためか、用水路に収まりきらず、ヴェルタの街路を水浸しにしていたが、数年も枯れ果てていたこの地にとって、その出来事は感動物であった。
街じゅうが突如としてやってきた水に大賑わいを起こしていた。
用水路に集まって水を汲もうと集中する人々。
地面に溢れた水を直接掬って水を手で飲もうとする者。
様々な人間がここヴェルタで溢れかえっていた。

「…………」

「ラト、どうしたんだい？」

「あ……うん、驚いちゃって……父さん」

「ハハハ、“あの時”取って来た水が無駄になってしまったと思っているんだろ？」

「…………」

「そんな事は無い。お前のお陰で友達は助かったんだ……この日が来ようと来まいがお前のやった事は立派な事だ。それだけは言える」

「うん……」

「きっと、お前の行動を見てくれた女神様が奇跡を起こして下すったのかのしれん……」


少年：ラトは言わない。
この奇跡の本当の元が何であるか推定していたことを……
左手に爪痕のついた取っ手がある汲み桶を持ちながら、今はこの光景を眺めていたのであった……

【今日のモンハン】

アルバトリオンがスネ夫だとかなんか言われている事に不思議に思っていた。
だが、色々と調べてみると……納得できなかった自分がなぜか恥ずかしく思えた。






『ハニー……あの時の不甲斐ない僕を許してくれ』

『いいのよダーリン、あんなのを見てしまったら誰だって逃げてしまうもの。こうして再び生きて出会えた事がなにより一番だわ』

嘗て、出会ったあの灰色の毛並みを持つ魔物：ベアードが河原を歩きながらお互いで和解をしていた。
あんな物(第三話参照……)を見た後のオスの方の行動について、色々と揉めていたが、今は再び関係を取り戻しているという事だ。
静かに流れる河の音が彼らを見守り続けている。

『……ハニー、大事な話があるんだ』

『あら、どうしたの？』

『こんな時にこう言うのは不謹慎かもしれない……僕はハッキリ言って情けないベアードと思われてもしかない……だけど、君を愛すこの心だけは誰にも負けない』

『ハニー……』

オスの方は真剣な表情で改まってメスの方へ向きあう。
その様子をメスは恍惚な表情で見つめる。
そして、意を決したかのように目を大きく開いてオスはこう言う。



『こんな僕でよければ……君を僕の妻とする権利をくれないか？』

『…………ッ!?』

『今度こそは見捨てたりしない。その言葉を信じてくれるのなら……』

『ダーリン!!!』



メスのベアードは嬉しさのあまり、オスのベアードに強く寄り添う。
慌てながらも、オスのベアードはその感触を強く受け止めてやった。
二人とも幸せ絶頂のただ中である。体を摺り寄せあったり、鼻同士で小突きあったりと愛の表現を何度も行った。


このままエンダアァァァァなムードに入るかと思われた時にて……




『ぶぼあぁぁぁっはあぁぁぁぁ―――――!!!!!』



―ザパアァァァァン!!!!!―



傍の河から突如として巨大な暗緑色の竜の魔物が現れたのであった……
そう、毎度おなじみ我らが【ジョーさん】であった……
あの後、彼はダムの鉄砲水によって上流から下流へと流されて行く間、暫く意識を失っていったのだが、酸欠による体の悲鳴により突如として再び意識を覚醒させ、今ここで浮上した所なのだ。
どこかデジャウな状況に“何らかの力”によって又しても陥ったという訳であった。

『ふぎゃあぁぁぁぁ―――――!!!!!』

『ひいぃぃぃぃ―――――!!!!!』

悪夢再びな状況に、二匹は今まで以上に大きく叫んだ。
その場で体を震わせて硬直し、イビルジョーの様子を見るかのように突っ立っていた。

『がほっ!!　ごばっ!!　げぼっ!!』

だが、イビルジョーは無意識の内に飲んでいた水が気管の方に入ったらしく、噎せて呼吸を荒くしていた。
余分に体に入った水が口からブシャッとポンプで水抜きするかのように吐き出されていく。
目に沁みる水が視界を未だ奪っており、前後左右の状況が分からずにいた。

『こ、今度は逃げたりするもんか!!　ぜ……絶対!!』

『逃げましょダーリン!!　早くしないと!!』

何やら声が聞こえる……何処かで聞いた様な声だが、視界が奪われている以上、十分な判断が間に合わない。
先ずは己の状態をどうにかしなければ……そう考えて、イビルジョーは体を左右に勢い良く振って水を振り落とそうとした。
しかし良く考えてみよう。
こんな巨躯な体が激しく暴れて安全と言えるものだろうか？

『ぎゃあぁぁぁ!!!!!　ぶつかる!!　死ぬ!!』

『もう許してえぇぇぇ―――!!!!!』

不幸にも、あのベアードの二匹のほぼ頭上でその行動が行われていた。
二匹は荒ぶるこの竜の攻撃から逃れるべく、体を小さく屈める。
その声に気が付いたイビルジョーもその危険を避けるべくして顔を後ろに向ける。

『ごぶっ……ぶぁ!?』

『ダーリン!!』

だが、又しても失敗した。
彼は自分に尻尾が付いている事までも考慮していなかったのだった。
その為、顔より低い位置にあった尻尾による薙ぎは見事、オスのベアードの頭にクリーンヒットした。
鉄のように堅く、しなやかな尾が彼の脳を揺らし、そのまま河原へと横に倒れ込んだ。

『けほっ……あれ？』

そして、ようやく回復した後の彼の視界に映ったのは……
泡を吹いて見事に痙攣して失神を起こしているオスのベアードとそれに泣いて縋りついているメスのベアードであった。

『ダーリン!!　ダーリン!!　私を置いて行っちゃいやあぁぁぁ～～～!!!』

もしかして、俺はまたなんかやらかしてしまったのかと罪悪感たっぷりな感情に襲われた。
そして、良く見るとこの二匹はあの洞窟に入る前に出会ったあの熊の魔物である。
そのことに気付くと、かなり気まずい感じとなる。

『…………』




とりあえず、こういった場合に自分がやる事と言えば……




『逃げる!!』



思い切ってこの場から逃げる事であった。
実質、前世の裏世界では上司に従っていた頃はドンパチやらかす前にアリバイを上手く作って難を逃れた経験もある。
だが、敢えて言おう……


―――汚いなさすがゴーヤきたない!!―――


イビルジョーは何も聞こえていないふりをしてすぐさまこの場へと立ち去って行ったのであった。


――――――――――――――――――――
そして、10分ほど走ったところだろうか……ようやくプークが居ない事にふと気が付いた。
そう言えば、一緒に流されてからは意識を失うまで姿を覚えていたのだが……
何処か別の所にまで流されてしまったのか？
さっきの目覚めた河は浅瀬になりつつあったから流れは緩やかだったが……飽くまで俺は重いから留まっていられた。
だが、プークはかなり小さい方に分類される。
結構、遠くにまで流されたのだろうか？

『……探すしかないか』

アイツとは脅しで道案内させた仲だ……あのダムの水門まで案内してくれればそれで終わりだったんだが、結局最後まであのまま留まっていたんだよな。
この場合は責任を負わなければいけない……アイツを元の住処の場所にまで戻すまで一緒に同行しないとな。
……だが、俺が一緒に居るとプークの命の尊重が危うくなりかねんが……
こりゃ困った……

『はぐっ……葡萄みたいな味の実だ』

それに、腹が減って来た。
【先ほど】出来るだけ早く走って此処まで来たから体力が少し減り過ぎたか……
実のっている木の実でなんとか飢えを凌いではいるが、何か大きな食糧はないだろうか？

『おっ……？』

そんな時、森を抜けていくと何やら古めかしい建物が現れた。
それは石造りで出来ており、所々に蔦が捲きつかれている。
何処かの遺跡の様だな……

『こんなところがあるとはな……』

俺はその情景に見惚れながら、その遺跡の中に入ってみる。
先ずは門の役目をする様な建物を潜り、奥へと進んでいくと様々な石造りの建物が所々と建てられていた。
まるでアンコールワットだな……

『ふむふむ……これまで最近で人が住んでいたような形跡は見られないか……かなり古い様だな』

石の汚れやひび割れの状態を見て、独自にこの場所についての簡単な調査を終える。
まぁ、人間が居たら結構不味い事になりそうだからな。

『だが……』


―ギャギャギャ!!!―


『【コイツ等】の住処にはなっているようだがな……』


そう呟くと、遺跡の建物中から飛び出してくる……その正体は魔物だ。
その姿は大きなエリマキトカゲと言ったところだ……
全長は約1ｍあるかないか……そんなのが数十匹一斉に現れたのだ。

『ここ、俺達の縄張り!!』

『出てけ!!　じゃなければお前喰う!!』

『余所者は出てけ!!』

それぞれが威嚇をしながらそう言い放つ。
ふん、歓迎されてない事は最初から良く分かっているさ……だがな……

『俺を【喰う】だと……？　ほほぅ、面白い事をいうじゃないか？』

そう簡単に舐められちゃこっちのメンツは保てやしねぇんだよ……

『決まった……今日の昼食は≪トカゲの肉≫だ……』


それでは……


『イタダキマス……』


そう言い放った後、イビルジョーは走りだす。
それに伴い、周りの魔物も一斉にイビルジョーに向かい始める。
彼は大きな口を開けて、眼前を飛びかかって来た数匹をまず食らいつく。
だが、その間に所々の体に魔物達が張り付いて、噛みついたり引っ掻いたりと攻撃してくる。

しかし、それがどうした？
この体は人間の矢をも弾き、炎の魔法にさえ耐えきった鋼の如く皮膚を持つ体……
貴様らのその貧弱な牙と爪で俺を傷付けようなんざ浅はかな事だ！

現に、全くひるまずにイビルジョーは一匹、また二匹と喰らい、腹を満たしていく。
もはやこれは闘いではなかった……虐殺でもあり……彼の【食事】であった。
一方的な暴力に為すすべがないまま、イビルジョーの一方的な攻撃は続く。

だが、次第にふとした違和感に気付く……

『……揺れ？』

ズシン……ズシンと遠くからゆっくりした間隔で地面が揺れ始める。
何かが近付いている……そう考えると同時に自分の周りもおかしい事に気が付いた。
魔物達がイビルジョーから遠さがって行っているのだ……いや、正確には≪この場≫から遠さがろうとしている。

『守護者、来た!!』

『此処守る、俺達危ない!!』

『逃げろ!!　見つかるな!!』

口々に慌てた口調で話し合っていた。
その意味がどういう事か分からないでいた時……足音はもうすぐ近くに来ていた。


―ズシン―――!!!!!―


それは、巨大な岩でできた≪人間≫であった……
巨大な岩の体が此方へと向かってくる。ゆっくりとだが、一歩づつ確実に……
後ろを一度、振り替えてみると、魔物達は何処かへと去っていく。
何匹かが遺跡の建物の中へと隠れて行くのが分かる。
そして、視線を元に戻そうとした時……


―ブォン!!!―


その時であった……


『グゥゥッ―――!?』


体に重い衝撃が襲う……それになんとか耐えた後、その衝撃の正体を見てみると、それは大きな岩であった。
慌ててあの岩の≪人間≫に視線を向けてみると、そこには手の一部を無くして何かを【投げた】姿勢をしていた。
そして、頭の部分から見える光の玉のような目の部分が一度強く光ったと思ったら、先ほどまで欠けていた手の部分が元に戻ったのだ！
それと同時に自分にぶつかった岩は砂と化してサラサラと何処かへ散って行った。




『シンニュウシャ……ハイジョ……スル……』




こりゃまずい……
さながら、この岩人形はこの遺跡の守護者ってところだろうか……





……ちくしょう、やってやるぜこんちくしょう!!

【今日の作者の呟き】

久しぶりに自転車で遠出をした時、ブレーキが効きすぎて自転車が自分ごと縦に回転した。
とっさの判断でサドルから飛び上がってハンドル部分でローリングして先に着地し、背中で回すように元の位置に戻そうとした……
成功はした……だが、そこで男の勲章をサドルで強打した。　　　　(::..｀;;ﾟ;ж;ﾟ;∵:.).;:.;:
暫く自転車にはもう乗るまい……









とある遺跡の広場にて、両者ともにらみ合った状態で沈着状態となりつつあるイビルジョーと謎の岩人形が居る。
これはこう言うか……ゴーレムと言えばいいのか？
とにかく、最初の一撃で無闇に近づく訳にはいかないと体で知っている。
あんな物を何個も投げられては流石の俺も身が持たん。

『どうした……来いよ？』

言葉が伝わっているかどうかは知らんが、挑発を掛けてみる。
それが伝わったのかどうか定かではないが、眼らしき場所の光の玉が再び光り、動き始める。
ズシン、ズシンと遅い方の走り方だが、その巨躯の体で此方へと突っ込んできている。
それを見切り、横に跳んで突進を避ける。

『あぶね～あぶね～……』

直線的な突進は後ろにあった遺跡の一部へと突っ込み、土煙を上げて崩壊する。
めり込んだ体をゆっくりと引きぬき、再び光る眼を此方へと向けてくる。

『どうやら、他の事を考える様な思考を持ってはなさそうだな……』

こいつは俺を排除するために全力で向かい続けるだろう。
ならば、此処で破壊するまでだ!!

『ならば、今度はこっちからだ!!』

次の先手をイビルジョーは取り、ゴーレムに向かって走り出す。
それを見たゴーレムは腕を構え始める。おそらく、向かい打とうと考えているんだろう。
そう考えていると、今度は左腕をこちらに向かって突きだし始める。
あの構えはもしかすると……

そう思った時には少し遅かった。
手の部分に当たる大きな岩がロケットのように発射され、俺に向かって飛んでくる。
いきなりの事で判断が遅れたが、咄嗟に体を捻って直撃を避けるが、左頭部に掠って少々痛みを感じる。
なんとか避けれたと思ったが、何とゴーレムは次の間を待たずに右手の方の岩まで飛ばして来たのだ。
今度ばかりは避けられずに横腹に直撃して大きく体が揺れ出す。

『ぐうぅぅっ―――!!!』

片足が浮くほどの衝撃が体に襲ったが、倒れる訳にもいかず、なんとか耐えて、浮いた左足を思いっきり踏み込む感じで地面に戻す。

『まずい……こいつ……結構強い』

動きが遅いからと油断しすぎた……力は俺よりすこし弱いがダメージを与えられる程の代物だ。
そう何回も喰らっている訳にはいかないな……今度からは本気で行かせてもらう。

イビルジョーは遠距離攻撃の対策として、目標に向かいながら横に少しずつ跳ねて狙い撃ちを防ぐように今度は動く。
ゴーレムは修復し治った手を投げようとするが、目標が不規則に動く為に標準が付けられず、迷っていた。
しかも、関節部分の関係によってか、一々腕を動かすにも遅くて更に目標を外してしまうのだ。

『もらった!!!』

大分近付いたイビルジョーはゴーレムの死角を取って、そのまま大きく跳躍して脚を大きく振り下ろした。
強力な脚力がゴーレムの右肩に当たり、そこを粉々に砕くと共に倒れ込む。
あの動きだ……起き上がることも容易ではない筈……

『ならば、徹底的に潰すだけ!!』

倒れ込んだゴーレムに追い打ちを掛けるがごとく、ゴーレムの上に乗りかかり、胴体部分を何度も踏み蹴って破壊して行く。
脚が砕け、左腕が砕け……そしてついにはまともに残っているのは胸から頭だけとなった。
ギギギと音を上げ、まるで睨みつけるかのように此方を光る眼で見てくるが、イビルジョーはこれ以上は無意味だと考え、ゴーレムから離れた。

『これでもう……』


―ボコッボコッ!!!―


だが、覚えているだろうか？　このゴーレムは先ほどまで手の部分を【修復】することもできていたのだ……
ならば、そんなゴーレムは粉々にするだけで終わりになるとお思いだろうか？


『まじかよ……』

しばらく様子を見ていたイビルジョーの目の前には、地面から土を吸い取るかのように体に纏い、砕けた部分を集めて元の体に戻ろうとするゴーレムの姿があった。
そして、全てが治った後、土色が次第に変色し、同じ岩の色へと変化して行った。
どうやら土から岩に変えて治す事ができたりもするようだ。

『くっ……このままじゃキリがねぇ……!?』

そうしてる間にもゴーレムはゆっくりと起き上がり、再びイビルジョーを見据える形となる。
仕切り直しと言う訳か……こんちくしょう……

『だったら、あのブレスで!!』

そうだ、あの強力な強酸のブレスならば跡形もなく消滅させられるかもしれない！
そう考えてブレスを出そうとしたが……

『って、ブレスはどうやって出しゃいいんだよ!?』

あの時、怒りのままに力を込めて出したが、肝心の出し方が良く分かっていなかった。
イビルジョーを知る者ならば分かるだろうが、そもそもあのブレスはイビルジョーが憤怒の感情に呼応して活性化した胸に秘める宝玉と呼ばれる物が生み出す力によって成し得る技なのだ。
それを知らない彼には怒りを感じない限り、ブレスを吐けないと気が付いていなかったのだ。
普通に吐いても、それはただの高熱の吐息と唾液が精々のところだろう……

『しかたねぇ、一先ずブレスは保留だ……』

今の状況で無い物をねだっていては仕方がない……そう考えたイビルジョーは別の対策を考える事にした。
ならば、ゴーレムという物体についての伝承を元の世界の知識から知り得るだけ引き出してみる。


≪ゴーレム≫
ユダヤ教の伝承に存在する架空の怪物であり、ヘブライ語で「胎児」を意味する。
創造者の命令に忠実に従うロボットのような存在であり、奴隷の代わりとして使われていた伝承がある。
主に土をこねて作られる人形で、作る際には儀式を行い、最後に額に emeth（真理）と書かれた羊皮紙を人形に貼り付けることで完成する。
そして、活動を停止させるには、額に書かれている emeth の頭文字「e」を消せばよいとされている。また、methは「死」を意味する……
別の地域では羊皮紙ではなく、核……言わば心臓となる念の籠った物を埋め込み、土に直接emethと刻んで作られる物だと言われているが……


『この記憶通りだとすれば……アイツの弱点は……』

止まっている暇は無い。またしても、ゴーレムは突っ込んで来ている……
アイツは岩でできた体を持つ……俺の怪力で難なく壊せる事は出来るが、それだけじゃだめだ。
あまり隙を作らずに一発で予想した通りの弱点を狙うには……

『…………』

しばらく、この竜となってからは人間としての動きを忘れていたが……今一度、やってみるか……
俺は若い頃、強くなりたいという一心で我武者羅に体を鍛えてきた。
そして、近くのジムで当時は親戚の家で邪魔者ながらも厄介となっていた俺は其処に通いはしなかったが、中で練習していた人間の動きを日々見て覚え、それを別の広場で練習していたものだ……
その技が、後々として暴力で解決したりもする裏世界で役に立っていたがな……
俺にとっては別に思い入れも何もないが、使わせてもらうぜ……


腰を低くさげ、中段半身の姿勢を取り、手を構える……
今にもゴーレムは激突しそうな距離へと近付いて行く……
俺はその動きを冷静に見続け、体に力を貯め続ける……
そして、ついに突進が当たるかと思われた瞬間……


―俺は飛んだ―


また同じ行動をするかと思われたが正確には違う……なんと、イビルジョーは腕をゴーレムの後頭部に掴み、しっかりと固定してそして……


―強烈な飛び膝蹴りをゴーレムの顔面に喰らわせたのだ―


彼が覚えたこの技はムエタイ……首相撲(プラム)による膝蹴り(ティー・カウ)である……
強烈な膝蹴りはゴーレムの【光の眼】を粉々に砕き尽くす。
だが、ここでちょっと失敗した……ゴーレムは人間ではない。
人間では倒れ込んだり怯む事が確実な技ではあるが、痛覚の無いこの岩人形が喰らってもそんな事はない……
そのままイビルジョーを頭に乗せたまま、強烈な突進を後ろにあった木にイビルジョーと自分ごと突っ込んで行った。

『ゴッ！　ガハッ！グボボボッ!!!』

強烈な痛みが背中に伝わって来る。力のベクトルはただの木では到底止まる事は許されず、どんどんバキバキと木をへし折っていく。
だが、次第に勢いが弱まっていく。
約八本目の木に当たろうとするときには、勢いで木を折る事が出来ないほどになっており、遂にはドシーン！と強く地面に倒れ込んだ。
あの眼の所からバチッ……バチッとこのゴーレムのエネルギーらしき物が放出していく。
どうやら賭けは当たったようだ……ここがゴーレムの動力部だった訳だ。

『はぁ……はぁ……ここまでダメージを感じるとは……強敵だったぜ』

大分苦戦した……腹が減ったからちょうど傍の木から生えてた木の実をもぎ取り、少し腹の足しにしておく。
所々、まるで大きなハンマーに殴られた様な痛みが悲鳴を上げるが、激しく動く事に支障はきたさない。
しばらく、食事をした後、再び遺跡の広場へと戻る。

『見事にめちゃくちゃだな……』

先ほどまでの闘いの後がはっきりと残っていた……
一部の遺跡は破壊され、石で舗装された道は所々荒れている。
そういや、あのゴーレム……初めに俺を見て言った言葉からによると、此処を荒らそうとする侵入者を排除するためだけに動いたんだよな……
だとすると、悪いのは一方的に俺だろうな……俺が勝手にこの遺跡に入ったのが原因だからな……

『……悪かったな』

先ほどのゴーレムが眠るであろう場所に顔を向けてそう呟く。
そんなしみじみしている時であった……




【シンニュウシャ……ハイジョ……】

【シンニュウシャ……ハイジョ……】

【シンニュウシャ……ハイジョ……】

【シンニュウシャ……ハイジョ……】



な～にやら嫌な声が後ろから聞こえてくるんだが……それもたくさん……
ドシン……ドシン……と此方に近付いてくるのが嫌でも聞こえてくる。
俺はブリキ人形のような動きで首を後ろへと向ける。

そこには……『四つの光る眼』が俺をジッと見据えていた。

……すまん、先ほどの強敵(とも)よ……今さっき言った言葉を取り消しさせてもらいたい……

そうしている内にもゴーレムは此方へと走って来る。

『冗談じゃねぇぇぇぇ―――!!!!!』

流石の俺もこれには敵わないと判断し、ドップラー効果を残しながらその場へと去って行った。
方向からして、そこは遺跡のさらに奥深くであったが……


――――――――――――――――――――

どれ程走っただろうか……ようやくあのゴーレム達をまいた俺はどこか遺跡の一つの中へと身を潜めていた。
しかしでかいな……この俺でも楽に入る事ができるなんて。
これ程の建物を建てれるとは、昔はかなり発達した文明だったんだろうな……

この遺跡の文明人達に関心を持っていた所、ふとある場所に目が入った。
そこは遺跡の天井から割れた部分から光が漏れて来ているのだが、そこの地面に花が咲いていたのだ。
形はどこか元の世界の花に似ているが、葉は濃い翠色をして、花弁は青白い物であった。
だが、それだけでは気に止めはしなかったのだが……

『……水？』

なんと、その花は花弁から水が滴り落ちていたのだ。
おかしいな……この世界で降るかどうかはしらないが、最近で雨が降った様子はない……それに、河は此処から結構遠い場所にある筈だが……
どう考えても、他にここで水がある要因が見つからない。
となると、この花に水が付いているというのは……



『……だれ？』

『……ッ!?』


そんな時だった。ふと、何処からか声が聞こえて来たのだ。
驚きながら俺はその声の主の方に顔を向けてみる。
するとそこには……

『……ゴーレム!?』

あのゴーレムが入口近くに立っていたのだ。
だが、今まで会っていたのと何処か違う……高さはあのゴーレム達と比べて半分くらいだし、俺を襲おうとする素振りは見られない。
こいつは違うのか……？

『そこ、ぼくのたいせつなばしょ……』

『へっ……？　あぁ、その、すまん……』

ゴーレムは静かにそう言ってきたが、俺はそう言われるとは考えられていなかったので少しキョトンとした。
その間に、その小さなゴーレムはこちらに近づいてくる。
そして、あの花がある場所に寄ると、何かをし始める。
何をしているのかと横から見てみると、そのゴーレムはなんと、花の周りに生えていた雑草を取っていたのだ。

『この花は……お前が育てていたのか？』

『……うん』

なるほど、合点がいったな……これで謎は解けたという訳だ。
しかし、何故だ……？
何処から見ても、このゴーレムは“あの”ゴーレム達と別の物にしか見えない。

『お前の仲間達は此処で何をしているんだ？』

『なかま……』

そういや、この遺跡についてまだよく知っていなかったな。
此処が何で、どうしたのかと聞いておきたい物だ。
そう思って、ふと考えた事を口にしてみたが……

『なかま……じゃない』

『……ん？』

『ぼくらは……ここをまもるためにつくられた。それだけのそんざい……こころなんてあるわけがなかった……ぼくをのぞいて』

『お前を除いてだと？』

『ぼくは……かんぜんじゃない……ほんらい、きざみつけられるしめいをきざまれなかったがーでぃあん……だから、もくてきがないだけ……』

そうか……こいつはあのゴーレムのようなロボットに成り切れなかった存在と言う事か……
遺跡を守るという使命を持たなかったコイツは……なんて言ったか？　ガーディアンという存在に眠る本能のまま行動し、こうして動いているというのか。

『そういえば、きみはどうしてここに？』

『あーいや……実は迷ってな、そこで出会ったお前以外のゴーレムに追いかけまわされた』

『ぼくたちがーでぃあんはここをふるくまもってきたから……だから、だれもここにちかづけない』

『とは言っても、現に俺は此処まで来たんだがな……』

少し苦笑いしながらそう答えるが、ゴーレムは……いや、ガーディアンは静かに俺を見つめているままだった。
すると、ふと手を上げて何処かに向けながらこう言う。

『こっちのほうこうにいけば、あいつらはおってこないところにでられる』

『本当か!?』

それはありがたい!!　もう、あのガーディアン共の相手をするのはうんざりだからな……
此処を出たいところだったんだ。

『すまない……わざわざ……』

『ううん……きみは、どこかやさしそうだから……』

『あ……あぁ……』

どこか、調子が狂うな……コイツは純粋過ぎる。
なんだか、心の奥底まで覗かれそうな間隔に陥る気分だ

それから俺は、もう一度小さなガーディアンに礼を言ってから教えてくれた道を歩いて行った。
長い廊下の様な場所を通り抜け、次第に奥から光が漏れてくる。どうやら出口だ……
外へ出た時、直ぐ近くに森が広がる場所が視界に入る。
どうやら、ここは遺跡の四隅の一つらしい……

そこには、なにか紫色の水晶のような玉がはめ込まれた場所があった。


―ズシン……ズシン!!―


『やっば!!』

そんな時、なんと、ガーディアンの一体が俺の事を見つけたのだ。
それと同時に俺の方へと突っ込んでくる。
俺は急いでこの場から離れて、森の方へと急いで入っていく。
それから必死に逃げたが、ふと違和感を感じた。

足音が聞こえて来ないのだ……

何故かと振り返ってみると、ガーディアンが立ち止まった姿でこちらを向いていたが、しばらくすると遺跡の中へと戻って行った。

『そうか、あそこがアイツらの境界線だったという訳か……』

あの小さいガーディアンは言っていたな……追ってこない所に出られると……つまり、奴らは遺跡のテリトリーからは出られないという訳か。
やれやれ、何処かの国で触らぬ神に祟り無しというコトワザと言う物があったな……その意味とまるっきりと同じだ。




とにかく、この遺跡にはもう用はないな……本来の目的として、プークを探しに行かないと……

【今日のモンハン】

訓練所から久しぶりに出て来たぜ……
増弾と剣聖のピアスを手に入れても炭鉱夫の生活は未だ続けるが……一向に欲しい物が手に入らん。
ねぇ、これってナニゲー？　という思考に変わりつつある。
只今、作者のモンハンの定義が混乱中です……







歩いて行く内、木々の種類が変わっている事に気が付く。
これは土地の高度、品質、気候が変化するからこそ起こる現象である。
となると、生態系に関しても影響して行くかもしれないな。

『たく、何処行ったんだか本当に……』

未だ俺はプークを探していたが、足跡の一つも見当たりやしない。
まずいな……時間を掛け過ぎている。アイツは体の大きさからしてまだ子供だ。
他の肉食の魔物に襲われたら逃げる事は不可能だと思える。だが、もしも今探している間でも向こうも動いていると、探すのが少々厄介だ。
とは言っても、俺の事を待っているとは思えない……アイツにとっては俺から逃げたいと考えてるだろう。

『大分歩いたが、まだ遺跡が見えるな』

少し低地に入ってきているが、遺跡の建物の天辺がチラチラと木々の上から見られる。
そんな時、あのガーディアンの事を思い出す。何処かと人間らしくて、面白い奴だったな。
もしも再び会う事が出来るなら、何か土産話の一つや二つを持って行きたい物だ。

ふむ、そろそろ飯を本格的に始めるか……木の実では腹いっぱいにならんからな。
近くに河があった筈だから其処で魚でも取ってみるか。

そう考えてイビルジョーは覚えている限りの河への道のりを歩み始める。
歩いて行くにつれて水のせせらぎの音が鼓膜を徐々に振るわせていく
それにつられて少し歩を早めたりして急ぐが、魚は逃げないのでそうする必要はない。

『おぉ、大量大量！』

河には魚達が流れに沿って泳いでいく姿が多く見られていた。
小さい稚魚もいれば、大きな成魚もいる。
視界に映る餌が彼の食欲をそそり、唾液を若干垂らしながらも舌舐めずりをした。

『深さは俺の体の半分くらいか』

念のために河の形を調べておく。幅の方は何とか広げれば跨げそうという感じである。
下調べが終わった所で、河の表面を見据え、泳ぐ魚の姿に狙いを定める。
今回は口を突っ込んで一気に掬う様に魚を食べる事にしよう。

『そこだ!!』

一気に勢いを上げて、魚が居る場所に口を大きく開いて突っ込む。
そして、突っ込んだ瞬間に大きく開いた口を水中でしっかりと閉じ、顔を水中から出してみる。
魚を獲ったという嬉しさを胸に秘めながら、口の中を舌で探索してみる……が

『あれ、居ねえ？』

どうやら、不発に終わったようだ……中々上手く行かないようだ。
ではもう一度……

『ぶはっ！　またか!?』

もう一度……

『げほっ！　入ってねぇ!?』

もう一度……

『ごほっごほっ!!　蒸せた!?』

もう……




『いい加減にしろおぉぉぉぉぉ―――――!!!!!』




―ドシャアァァァァ―――――ン!!!!!―




あまりにも魚獲りが上手くいかないので、苛ついてしまい、体ごと河に突っ込んだ。
だが、それが幸いして魚が水面に浮かんできたのだ。
どうやら先ほどの衝撃で気絶した事によるものだろう……

『……最初からこうすりゃよかったかもな』

先ほどまでの自分の努力が何処か空しく感じたが、とりあえず食事にありつけられたので良かった。
河に半身入れたまま浮かんできた魚を口で掬う様に食べていく。生臭くて食べられないかもしれないと考えたが、この体にはそんな味が嫌という感覚はなかった。
グチャグチャと魚をすり身にするかのように牙ですりつぶし、酸性の唾液で柔らかくしていく。
最終的には液体に近いペースト状になったが、それを一気に飲み込んで胃の中へと放り込む。

『ふーむ……喰えなくはないが、この体はどっちかというと肉汁したたる方が口に合っているようだな』

少し味はイマイチだったが、自分の体の為にとこれ以上は文句は言わずに食事を続ける。
数匹を食べ終えた後、一度陸に上がっておく。
そして、再び河へと飛び込んで魚を取ろうと用意する。
その間、魚が何匹か集まって来るのを待っていた。

『よーし来い来い来い来い……』

集中して飛び込む時期を見計らう。約八匹程集まった所で脚に力を加える。
ギリギリと筋肉が軋む音が響き、力が十分に溜まった所で大きく跳ねあがるつもりだろう。

『もらった!!』

そして、時は来た……河に飛び込もうと地面から足が離れようと……




―ドゴオォォォォォ―――――ン!!!!!―



する前に突如として大きな爆撃音が何処からか響き渡った。
それに驚いたイビルジョーは飛ぼうとした力を扱い間違え、それは両脚で砂かけをするかのような運動をすることで終わった。

『たわばっ!?』

だが、彼の様な巨体がそんな動作をすればどうなるだろうか……答えは簡単。
前に倒れ込むかのように体が段々と傾き、河へと顔から突っ込んで行ったのであった。
その結果、河には真っすぐに河底に嵌り、後ろ脚と尻尾をバタバタとさせてもがくイビルジョーの姿があった……

『ゴバババババッ―――!!!!!』

もしも、この姿を誰かが見ていたら一斉にこう考えただろう……


【なんだあの“太くて”“ゴツイ”物は!?】


答えはその人本人それぞれではあるが……まぁ別に良いだろう。
それよりも、先ほどの爆撃音はなにか……
それはこういうことだ……


――――――――――――――――――――
Side:ガーディアン


初めて視界に映った物は、巨大な岩で作られた何処かの壁だった。
己が何なのかを知るため、体に刻まれていた記録を読み取った。
その中で分かった事が、自分はガーディアン……何百年も前に作られた存在だという事……自分を含めて計六体のガーディアンが此処に居る事。
だが、自分を探っていく内に何かがおかしい事が分かった。
記録の中に壊れた“記録”が見つかった……それが自分の生まれた意味だという事が分かるのは数年も先の事であった。

自分だけが他の五体と違っていた。
一定の行動しかしない他のガーディアンと違い、自分は様々な事に興味を持って行った。

遥か上にあるあの青い所は一体何だろう？　地面に生えている緑色の物は一体何だろうか？

遺跡に残っていた記録を自分で探っていけば、ある程度は知る事はできた。
その中には、この遺跡には無い物も多く、ガーディアンは何時かそれを見てみたいと期待を膨らませていた。

だが、彼の宿命は残酷であった……
この遺跡には結界が張られており、その中に居るからこそ自分は自分である為のエネルギーを得る事が出来ていた。
つまり、彼は遺跡の領域を出れば二度と動けない身となる事を知ったのだ……

落胆は多少はしたが、それを辛いとは思わなかった。
何も知らなかったからこその“痛み”を感じる事が少なかったからだ。

動き出してから何十年目だっただろうか……
ある日、遺跡の領域である外に不思議な【玉】を見つけた。
それは植物の種であると、刻み込んできた記録の中から引き出した時、なんとなくガーディアンはそれを遺跡の中で育ててみる事にした。
遺跡の中にある水脈から染み出た水を与え、日の光を十分に与え、雨風をしのがせるために自分の体を【屋根】がわりにしてやったりもした。

その努力は着実と種に影響を与えていた。
芽が出て、葉が開き、蕾ができて、そして花が咲いた……
その花を見た時、ガーディアンは言葉にできない様な感覚に包まれた。

こんな感覚は記録に無い……
だけど、何か恐ろしい物ではない……
普通なら、感情を持たないガーディアンにその感情は理解しがたかった。

彼は続けた……偶に風に乗って飛んでくる種を見つけ、それを埋めて育てていく事を……
この【感覚】が一体何かと正体を見つけるために……

今日もガーディアンは水脈からの水を手の岩のひび割れに沁み込ませ、それを花にやる……
そんな毎日が続く筈だった……




―ドゴオォォォォォ―――――ン!!!!!―




とてつもない音が遺跡の外から響いてくる。
その振動は今居る遺跡の建物を軽く揺らし、天井から埃が舞い降りてくる。
突然の減少に少々困惑しながらも、ガーディアンはその正体を確認しに外へと向かった。

『あっ……』

そこに待っていたのは……自分の仲間であった物の≪残骸≫であった。
頭から粉々に砕かれ尽くされ、もはや自分と同じ光る眼はそこには無かった。





―ドゴオォォォォォ―――――ン!!!!!―




またもや、爆発音が聞こえてくる。
今度は近い……その方向に視線を向けてみる。
すると、三つの影が今まさに仲間の一人を破壊していた姿を見つけた。

あれはなんだ……魔物なんかじゃない……




ガーディアンは、それが【人間】だという事を知らなかった……


―――――――――――――――――――――
Side:冒険者達


「うぉっしゃぁぁぁぁ――――!!!!!」

やったぜ！　これで三匹目のガーディアンを破壊したぜ!!

「どうだ！　この勝負、俺の勝ちだぜ？」

「何馬鹿な事言ってんだ。さっきのは俺が破壊したんだよ……だから俺とお前で三対二だから俺の勝ちだ」

「んだと!?　嘘つくんじゃねぇ!!　さっきのは俺がヤったんだろうが!!」

「はいはい、アンタ達馬鹿な事やってないで早く依頼のブツを見つけるわよ？」

俺達は冒険者ギルド【悠久の翼】に所属するギルドメンバー達だ。
今回、このガレリア遺跡にて依頼人からの所望の物を取って来るためにやって来た。
ここガレリア遺跡には強力な力を発する此処の動力源となってもいるテラー水晶があると言われている。
テラー水晶は珍しい鉱石であり、グラム単位でも高額な取引が成されてもいる。
主な使い道は帝都などにある巨大魔道具のコア(核)として使われているが……詳しい事は俺にはわからん。

メンバーは紅色のクレイモアを扱うガタイの良い男
銀色のスピアを扱う細身の男
所々、装飾が成された身長大の杖を扱う女

この三人によって形成されていた。

「へっ……Aランクの依頼だっていうから期待してたっていうのに……とんだ期待外れだな」

「黙ってろ戦闘狂が……依頼は闘う事が目的じゃないんだ。いかに成功率を上げるかだ」

「アンタ達、相変わらず仲悪いわね……まぁ、それも仕方ないか」

会話を聞くにつれて、次第にそれぞれの個性が分かって来るような感じだ。
そんな時、地面に倒れていたガーディアンの内、一体が突如として起き上がって来る。
どうやらとどめをさしきれていなかったようだ。
三人は相変わらず会話を続けているが、それに構わずガーディアンは体をある程度修復しながら此方へと向かってくる。
大きな岩の拳を振り上げて、叩きつぶそうとした時であった。

三人の内、クレイモアの男とスピアの男が一瞬にして振り返りながら攻撃を繰り出したのだ

「うらぁッ!!」

まず、クレイモアの男が振り下ろされようとした拳を避けながらその腕に剣を叩きこむ。
剣身が赤く輝きだし、叩きこまれた部分が爆発を上げて崩壊していく。
その次に、スピアの男が地面に下ろされていた残りの腕の部分から飛び乗り、高く飛び上がり、槍を下に向けて全体重を掛けて落ちてくる。
その矛先は見事ガーディアンの急所である眼の部分へと突き刺さり、そこから紫電を発していく。

「これで俺の四対二で圧勝だな」

「違ぇだろ！　こいつはお前がさっき倒したって言った奴だろうがリガルド!!　なら、ノーカンだ。それに俺が三匹だって言ってるだろうが!!」

「ふん、弱点を狙えないで辺り構わずぶっ放すような奴が何を言うんだか……」

「こ、こんのやろ～!?」



「いい加減にしろ!!」



―バシュゥッ―――!!!!!―



「うおわぁっ!?」

「な、何をする!!」

女がいきなり杖から槍状の氷の塊を飛ばしてくる。
何時詠唱を終えたか分からないが、不意打ち同然で放った魔法は二人の咄嗟の判断で避けられた。
二人が居た場所には氷が見事に突き刺さっていた。

「いい加減、止めなきゃ仕事が終わらないじゃないの!!　とっととテラー水晶探す、以上!!」

「まったく、シェリアはこう言う所が……」

「なんか言った？　グレゴ？」

「……いんや」

「ん……それじゃあ遺跡の方に入ってみるか」

どうやら、かなりの手練のようだ。
あのガーディアンを一瞬の内に一体倒してしまったのだ。
こうしている内に、三人は遺跡の建物内へと入って行った。


長い石廊下を進んでいく。三人とも集まり、警戒を怠らずして奥へと進み続ける。
かなり年季の入った石壁には所々と紋様のような物が描かれており、この遺跡について細かく記されている様な感じであった。
しばらく歩いていると、“あの”広い場所へと出てくる。

「おぉ、いかにも何かありそうって感じの所だな」

「シェリア、マナの流れを探って調べられないか？」

「今やっているわ……静かにして」

シェリアは自身の魔法の元でもある“マナ”を感知する方法を使う。
この世界では【マナ】という大源が存在する。
マナは言霊術を使う事により、形を変えて炎や氷などとあらゆる物に変化させたりできる。いわば魔法の事だ。
また、マナ自体の力を使う事で身体の強化を行って通常の何倍もの身体能力を発揮させる事が出来るのだ。

今回、シェリアが使うのは『探知』という魔術師が使う技術の一種だ。
マナは万物に宿る……そして、その強さは物によって変わっていく物である。
しかも、物に宿るマナは若干ながらも微量に外へと向けて流れている。
その残滓を辿れるとしたら……？　その技術こそが『探知』なのである。

「此処から斜め左……そこからかなり強いマナが感じられるわ……」

「おし、そこか！」

「おい、何があるか分からないんだから勝手な真似はするな」

グレゴは走ってシェリアが杖を向けた方向へと走っていく。
その顔は嬉しそうだ……

だが……



―パキッ……―



この時グレゴは……




【彼】の宝物を踏みつぶしてしまっていたのだ……




そんな事を気にもせず、知らずグレゴは走って行き、とある壁に行き当たった。
何やら文字が刻まれている……一見壁に見えるが、実はどうやら隠し扉のようだ。
グレゴは何かを見つけたと向こう側から大きく叫んで二人にこっちに来るよう叫んでいた。
そのまま二人もその場へと集まっていく。

「此処が怪しいな……どこか開ける装置がないか……」

「こんなもん、こうすりゃいいだろ!!」

そういって、グレゴはその石の隠し扉を大剣で破壊する。
一気に割れてから残された部分がポロポロと崩れていく……奥へと続く道が現れた。

「お前は頭を使うって事はしないのか……？」

「めんどくさい仕掛けは強引にやった方がいいって相場なんだよ」

「そんな相場など誰が始めた……」

「でも、手間が省けたじゃない。行きましょ？」

三人はそのまま奥へと進もうとする……だが、後ろからズシンズシンと何かの足音が響いてくるのに気が付いた。

……【彼】だった……

彼はそのまま自分の宝物『だった』物がある場所へと歩み、手にその残骸を掬う。
その手はどこか……震えていた。
その感情は……きっと……

「ガーディアン!?」

「おいおい、まだ残っていやがったのかよ」

「まて、どうやらこっちにまだ気づいてないようだ……」

「……じゃあ、今度は私の番ね」

シェリアは杖を構えて詠唱を始める。体から青白い光が溢れるように漂って行く。
マナを貯め始める時の動作だ……

「トゥロービ……ラ……べネボレンサ……デーラ……デア……デーラ……クロデルタ!!(冷酷なる女神の慈悲を受けろ)」

詠唱が終わり、杖の先端へと集中されたマナが主人の次の言葉を今か今かと暴れ狂う。

そして、言葉は紡がれる……


「アイスジャべリン!!」











大きく、鋭い氷の柱が何十本も空中に浮かび始め、その尖端をあのガーディアンに向け……ー斉に弾丸の如き速さで放たれて行った――――――――

【今日の作者の一言】

地震を初めて怖いと感じた……
六階での震度六強は地獄を見ました……
東北の人に励みの言葉を贈りたい……どうか無事であるように(｀･ωＴ´)ゞ






件の三人組は他とは違った部屋に佇んでいた。何処からか青白い光が部屋中を照らし、松明など要らぬ状態に出来るくらいに明るい。
その正体は中央にある台座らしき物にはめ込まれるようにして置かれている巨大な水晶であった。


―テラー水晶―


拳二個分ほどの大きさを持った青紫色の円水晶を中心とし、下部をぐるり囲うかの様に六個ほどカットされた水晶がくっ付いている。
光は囲いの小さい水晶から発していた。


「大きい、これほどまで大きいテラー水晶なんて見た事が無いわ」

「しかも、コイツは大抵原石のまま発見される物とは比べ物にならないような魔術加工された物だ。はたして幾らになる事やら……」

彼らは仕事上、同じ依頼を請け負いテラー水晶を何度か見た事があるが、ここまでとは誰にも予想できなかったのだ。
これ程の大きさだ……古代文明の地で発掘される飛空艇の動力源にしても間に合う代物だ。

この世界では、ロストテクノロジーとしての物が数多く存在する。
現代では作る事が不可能となった物が古代文明に残っている事が多く、一部の地域ではそれらを発掘して修復する事により再利用する事が出来ている。
首都に多く存在する学者達の研究から動力源が一部の鉱石であったり、別の何かで補う事が出来ることも判明しつつあり、古代遺物は人々の生活を豊かにするには欠かせない物となりつつあるのだ。

「んで、こいつは外しても大丈夫なのか？」

「此処はこの遺跡の動力源……言わば心臓みたいなものよ。罠がある可能性は低いと考えられるわ」

「確かにそうだな……これを外したら罠も何も動力が送られなくなる。つまり“殺す”事が出来る」

遺跡で動力源を抜く事を冒険者の間では“殺す”と俗すことがある。
遺跡を人間の体に見立てた際にとある人物が思いついた言葉であると記されてはいるが、定かではない。

「よし、抜くぞ」

グレゴはそう言ってテラー水晶に手を伸ばす。
他の二人も緊張気味ながらもその様子を見守っていく。次第にテラー水晶が台座から離れていき始めるにつれて二人にも安堵感が覆う




『グオォォォォ―――――!!!!!』




そんな時であった……“あの”咆哮が響き渡ったのは……
遺跡が多少と揺れ、土煙が天井から舞い落ちてくる。
何が起きたのかと三人組は慌てて身構える。何があっても対処できるように……

「なんだ……さっきの叫び声は？」

「結構近い……まさか、ガーディアンの他にまだ何か居たのか」

「今調べてみるわ……ちょっと待って」

グレゴとリガルドは元来た道に続く通路へと身構えながら進んでいく。その後ろでシェリアは【探知】の魔術でこの遺跡を調べ始める。
意識を集中させ、咆哮の正体を探るにつれてシェリアは心拍がドクンドクンと加速して行くのに気が付く。

この状態になるのは覚えがある……かつて自分が新米の時に圧倒的な力を持つ魔物と対峙した時だった。
あの時に組んでいたチームはその魔物と戦い、“自分”だけが生き残った。
そんな感覚に従い、勝ち目のない勝負をすることは暫くなかった……まぁ、その分強くなったためにそんな感覚は起こらなくなったが。
だが、そんな自分が今この“感覚”に襲われている……

「ぁ……」

「どうした、シェリア？」

その様子に気付いたグレゴは顔色を悪くしたシェリアの顔を覗く様にしてそう尋ねる。
しかし、息を荒げ、冷汗の止まらないシェリアはその問いに答えられなかった……

――――――――――――――――――――
Side:イビルジョー

<10分前>

イビルジョーは目の前の光景に唖然とした……先ほどと程遠く変わり果てた遺跡の姿、地面に横たわるガーディアン達の亡骸。
所々が荒らされた状態であり、先ほどの光景が嘘であったかのように感じられた。

『これは……』

見回す限りが瓦礫の数々……歩みを進めても視界に映るのはそんな類の物ばかり……
稀にだが、最初にこの遺跡を訪れた時に出会ったエリマキトカゲのようなあの魔物の死骸もあった。
瓦礫に埋もれていたり、胴体をまるで大きな刃物で切り裂かれた様な姿になっていたり、頭を細い物で貫かれた様な姿の者もある。

『ゥゥ……ゥ……』

『む……!?』

その時、瓦礫の中から何やら呻き声が聞こえてくる。
その正体を確かめるべく近付くと、あの魔物の一匹が体に瓦礫を挟まれつつも息をしていた。
まだ生き残りが居たようだ。

『おい、しっかりしろ！』

今回ばかりは敵だの食事だのそんな意義を持つ事は一時止めにしておく。
イビルジョーは瓦礫を顎を使って退かし、挟まれていた魔物を引き摺りだしてやった。
そして、近くの地面に横たわらせるようにして置いてやる。

『奴ら……来た……』

『何があったんだ……一体どうしたんだ!!』

『にん……げ……』

魔物はそう告げるや直ぐに息を引き取った……

再度呼びかけるが反応はせず、無駄だと悟った後には彼の亡骸をそのままにしてやった。
あのガーディアンの亡骸も傍にあったが、無間に扱う訳にはいかない為にそっとしておく。

『にんげ……人間の事か？』

イビルジョーは魔物が呟いた言葉の意味を独自で解明した。
そうだとしたら、なぜ人間がこの遺跡を訪れこんな惨状を作りだしたのか……それが一番の謎だ。

『そういやアイツ……』

ふと、彼はあのガーディアンを思いだした。
この惨状から見て……無事かどうか確立が低そうだと頭で計算を弾いてしまうが、彼の無事を祈り遺跡の奥へと潜る事を決意する。
一番大きな遺跡の建物はさほど荒らされた形跡はなく、通路も初めて来た状態と何ら変わりはなかった。
このまま奥へ進み、彼と出会った広場へと辿り着く。

『ん？　あんな所あったか？』

その場所が少し可笑しい事に気が付いた。初めに来た時には無かった小さな入口があるのだ……
大きさとしては人が一人入れるくらいの大きさで、奥を覗こうとするが闇が広がるばかりで何も見えない。


―ギギ…ギギギ……―


ふと、妙な音がこの広場に静かになり響き渡る。イビルジョーは入口を除くのを止め、再度この広場の周りを見回してみる。

そこに“彼”は居た……

氷の塊に貫かれ、ボロボロの体と化したあのガーディアンが……

その姿は下半身は既になく、上半身も左腕の付け根と頭がどうにか残っているという無残な状態だった……


『お、お前……!?』


イビルジョーは急いでそのガーディアンの元へと歩み寄った。
彼は広場の隅に居り、まるで吹き飛ばされたという状態で後ろの壁が多少凹んでいる。
それに氷が体に突き刺さっているという事を見て何かされたという事は明らかだ。

『やぁ……また……あったね…』

『大丈夫か!　生きているか？』

『なん……とか…』

だが、そうは言っても動力源の眼は光が点滅しかかっている感じだ。まるで切れかけの電球と同じである。
とても大丈夫だとは思える状態ではない……

『人間が来たのか!?　お前は人間にやられたのか!?』

『…………』

先ほどまでに得た情報を照らし合わせるかのようにイビルジョーはガーディアンに質問を問いた。
その質問にガーディアンは僅かに頭を縦に動かして肯定の意を伝える。

『ひでぇ事しやがる……』

イビルジョーは魔物の立場を人間と同じように考えていた。
その為に、“この世界”のやり方をまだ理解してはいなかった。

魔物は人間にとって脅威の存在……したがって排除されるべき存在……

これはこの世界が生まれてから変わる事の無かった暗黙の了解のごとく掟……

己が人間から魔物に成り変わったが為、そんな理解を全て受け止めるにはまだ彼には経験が低すぎた。

『直ぐに安全な場所に移動してやる……ちょっと失礼するぞ』

そう言ってイビルジョーはガーディアンの体を慎重に持ち上げようとする。
下にボロボロと土くれが崩れ落ちる……あまり強い衝撃を与えるのはお勧めしないようだ。
他のガーディアンの一連の行動からみて土があれば自己再生する事が出来る筈だ。そう考えてこの場から離れようとする。

『いいんだ……もう、ぼくはこれでいい…』

だが、ガーディアンがイビルジョーにこれ以上何もしないで欲しいと願い出たのだ。
その言葉を聞いてイビルジョーは足を止める……

『何……？』

『いきることにいみがなくなったんだ……“たいせつなもの”がなくなったから…』

『……どういうことだ』

イビルジョーはガーディアンの視線の先へと振り返ってみる……そこには無残に踏みつぶされたあの花の残骸が…
その事実は先ほど呟いたガーディアンの言葉の意を証明させた。

『なんだ、その脆い生への渇望は』

『きみにとってはそうかもしれない……だけど、ぼくにとってはもっともじゅうようだったんだ』

錯覚か、眼の光が少し弱まっていく気がした

『ぼくのそんざいはもとよりどうでもよかった……だけど、“あれ”がぼくのそんざいするいみだとごういんにきめつけていた』

『花がお前の存在する意味…なら、もう一度育てればいいだろ』

『そういう…いみじゃないんだ……ぼくは…きづいたんだ。ぼくがたいせつにするものは、ほかのそんざいにとってはどうでもいいものなんだって……』

その声は自身を無くしたという感じの弱々しいものであった……
もはや言葉で語る物などないと言わんばかりに……

『だとすれば、ぼくも……その“どうでもいい”そんざいなんだって…』

『……違う』

『ちがくないよ……だって、ここきたにんげんはぼくたちをなにもいわずにこわした』

『…………』

イビルジョーはこれ以上否定の言葉が見つけられなくなりつつあった。

『そういうことだよ……ぼくなんて…』




―うまれてこなければよかったのかな……？―




その一言がこの広場に静かに響き渡った。
暫くの沈黙が覆った後、イビルジョーは……

『貴様……いい加減にしろ!!』

ガーディアンに向かって怒号を投げつけた。
いきなりの事にガーディアンも静かになった。そのまま彼は叫び続ける。

『生まれて来なければ良かっただと……そんな物は“死ぬ”という事を碌に知らない生者の傲慢だ！　生きたくとも生きれぬ悲劇の死を遂げた者達への冒涜の言葉なんだよ!!』

『…………』

『いいか、命を持つ者には自由を持つ権利と共に生を全うするという責務が付いてくるんだ。生きる意味が無ければ生きられないというのか、お前は！』

『ぇ……』

『生きる事に意味なんていらねぇんだよ!!　俺を含め、お前は“ココ”にいる！　それだけで十分だ!!』

人間であった頃、誰かに必要にされる人間になりたいと子供のころから必死に求め…生きて来た。
だが、必要とされずに逆に邪魔と言われた俺は自分の為だけに頑張る事を決めた……
その時からだ……生きる事なんて実をいえば簡単な事だと気付いたのは…

俺は誰かの為にこの世にいるんじゃない……“生きる”為に俺は此処に居るのだと……

『ここにもう一度問う……お前は今、生きたいか？』

『ぼくは……』

自分の為だけに生きる……そんな事なんて考えた事が無かった…
目的の無かった自分は花を育てることで【動く】理由を何処かで埋め合わせていた…
だから、今度からは……



『…生きたい』



まだ、止まりたくない……




「●●■▼×○!?」

「σΣαβ◆□!!」

「anajoeer:;……」


そんな時、後ろから声が聞こえてくる。
イビルジョーはその声に反応して後ろに素早く振り返る。
そこには大層な装備をした三人の人間が此方を警戒する姿勢を保っていた。

『こいつらがお前をこんな目に合わせた張本人という訳か？』

『うん……』

後ろ越しから聞こえるガーディアンの肯定に『そうか……』と賛同の返事を出し、彼はのめり出すように一歩彼らの前に出てくる。
その行動に伴って三人組は緊迫した状態ながらも構えながら後ろへと少し退く。

『さて、人の大切な物を壊した揚句にその本人を半殺しの目に合わせた貴様らは…』

イビルジョーはもはや抑えきれない感情を解凍し始める。
それにつられて背筋が盛り上り、黒緑色の皮が真紅に染まり上がり始める。
盛り上った筋肉で引っ張られた皮膚が治りかけた古傷を再び開き、激痛が彼の全身を襲う。
我慢しきれない苦痛が彼の脳を覚醒し始め、抑制という物を知らぬ体へとトランスした…

その状態を【怒り】と言う……


『覚悟できてんだろうなあぁぁぁぁ―――――!!!!!』


咆哮が遺跡を揺らし、三人の冒険者の身をたじろづかせる。
すさまじい空気の振動が彼らの鼓膜に悲鳴を上げさせ、耳を塞がれる事を余儀なくさせる。
震えが止まらず、本当にこの怪物と闘わなければならないのかと真偽を問いたくなる気持ちに襲われていたのであった……



さぁ選ぶがいい……虐殺か…討伐か―――――

【今日の作者の一言】
花粉症で死にかけた……
もうヤダこの季節……
杉なんてこの世から全て伐採してしまえ……




三人は目の前に存在する現実から眼を逸らしたい気持ちでいた。戦士達はかの竜が放つ闘気に押され、魔術師はかの竜が内に秘める気(オド)に驚愕する。
竜種の魔物はこの世界で最も強い種族の魔物と言われる…振るわれる力は測り知れず、その知能は人間と変わらないほどに高く、秘める魔力は天地を変える事さえも可能にするといわれている。
彼らも一応冒険者としてのプロだ。竜種の魔物と戦った事は一度や二度ではない……

だが、これはなんだ……

今まで闘った竜種が赤子に感じれるくらいだ……
達人ともなれば、相手の力量を測る事などなんてないがこれは反則ではないかと感じてしまう。

はっきり言おう…この魔物に勝てる確率は半分にも満たない。

「へ、へへへ……」

だが、その中でグレゴは笑っていた。
目の前にあるのは絶望なんかではなく、闘いを…血を求めるものにとっての最高の【御馳走】であるからだ。
武者震いが止まらず、手に持つ大剣が同じく震えだす。

「グレゴ、いくらなんでもお前でも無理だ……逃げろ、いいか…絶対に闘おうとするんじゃないぞ」

リガルドが槍を構えながらそう声を投げ掛けるが、グレゴは変わらず表情を崩さないでいた。

「逃げる？　どうやって…出来ると思ってんのかよ？」

「…………ッ！」

竜は此方を向いてまだ襲いかからないでいるが、唸りを上げて眼が血走った様な変化を起こし始めている。
一触即発の様子だ…

「シェリア、リガルド…俺が囮になる。その間にお前らは出口へ一直線に迎え…いいか、絶対に立ち止まろうなんて考えんじゃねぇぞ」

「馬鹿、何言ってんのよ！　そうすると言うなら三人で協力して逃げた方がいいわ!!」

「分かってんだろうが!!　そんな甘い事じゃコイツに全滅させられる事をお前も感じてんだろうが!!」

「…………ッ!?」

グレゴは大剣を力強く握りしめ、体に巡るマナをありったけ身体能力に詰め込んでいった。
その影響によって彼の体からはオレンジに近い淡いオーラが纏われる。
しょっぱなから本気で行くつもりだ。

それと同時刻に竜の体も変化を起こす……
唯でさえ太かった胴体……特に背中回りが一段と盛り上がり、皮膚はほぼ全身が血のように真っ赤に染まり上がっていく。
それにより、体に在る物が浮かび上がって来る……傷跡だ……それも無数な……
今まで鱗や真皮で覆われていた古傷が開き始め、そこから血管内の血の色へと染め上げる。

口からは赤い電流の様な物が流れ出し、胃から気化して来た胃酸が高熱の呼吸により赤黒い物へと変化して行く。

咆哮を上げ、準備満タンと言うかのような音の振動が遺跡中に響き渡り建物を震わせる。
三人も人間では耐えきれない重高音の咆哮により耳を堪らず抑える。
そして、遂に動き出した。

「いけぇぇ―――!!!」

グレゴはそう叫びながら物凄い勢いで竜へと突っ込んでいった。
未だ全員で逃げ切れる可能性を望み、此処に立ち止まるシェリアをリガルドは強引に引っ張って連れていこうとしていた。

「必ずだ!　生きて帰れ!!　お前みたいな奴でも居なくなったら俺達チームは無くなるんだからな!!」

「グレゴ!?」

竜がグレゴの相手をしている間、二人は全速力で出口へと続く回廊を走って行った。
グレゴはそちらに竜の意識を向けぬよう、剣を叩きこむ。
赤く輝く大剣は【爆発】の能力を付加させた物だ。
当たれば火薬を着火させたような現象が生じ、敵に爆裂型のダメージを与える。

「うらあぁぁぁ―――!!!!!」

強烈な横薙ぎが同時に突っ込んでくる竜の頭部を捉えるべく振るわれる。
だが、当たるかと思われたその斬撃は竜が足を止め、上半身を後ろに逸らす動作でかわされた。
それでも動揺はせず、グレゴは腰を強引に捻じ曲げ、遠心力の付いた大剣を横薙ぎから流れるように切り上げの動作へと強引に変えた。
長い刀身が石廊を擦り、火花を上げて地走りしながら竜の顎を一刀両断すべく迫る。

「もらった!!」

完全に決まったかと思えた…だが、竜の方も負けていなかった。
顎の棘を上手く使い、大剣の側面を弾いて致命傷を避けたのだ。
棘が若干欠け、焦げた状態になるがまだまだ余裕を持っている。

そして、次は此方の番とばかりに飛びかかる。
大振りでガラ空きの状態の胴体に両脚が迫るが転がって緊急回避を取って踏みつぶされるのを防ぐ
グレゴが居た場所はすさまじい衝撃による破壊の爪痕を残し、その威力を物語っていた。

竜は隙を与えず次の行動に出る。一瞬沈んだ体の姿勢を直した瞬間に首を大きく振って大きく開けた口をグレゴへと迫らせる。
巨体であるにも関わらずに素早い動きをした事に驚きながらもグレゴは転がる間で腕だけを使って己の体を大きくその場から離す。
大剣を軽々と操るグレゴであるからこそできた技とも言えるだろう。

「ちぃっ…やっぱり小手先のやり方じゃ駄目か」

グレゴが居た場所で竜のアギトがガチンッ!!と強く閉じられる音が響き渡る。
構えを再度固め、竜と向き合い、次なる攻撃に対処するべく用意をするが…

竜の口から熱気溢れる呼気が建物の空気を響き渡る。
その動作を経験から読み取ったグレゴは剣を盾の如く構え、次に来るであろう行動に準備する。
竜種の魔物が大きく息をする動作…それは【ブレス】であると竜種と戦った人間だけが知り得る。


『グオォォォォ―――――!!!!!』


赤黒いブレスが一直線に放出され、竜にとっての‘敵’を殲滅するべく迫って行った。
この時、戦士としての心眼がそうさせたのか、グレゴは防御も何もかも捨てて全力でそのブレスを避けた。
あのブレスに触れてはいけない…そんな直感が彼の命を永めさせたのだ……

「うぉっ！　なんだこりゃ!?」

何とか避けた後、ブレスが通った所を見るや驚愕した。
なんと、溶けているのだ…
今まで見た火炎のブレスが触れた対象物を炭化させるのとは違い、対象物その物を溶かしていたのだ。

「あぶねぇ…強化でそのまま剣で受けてたらお陀仏だったぜ……」

若干青ざめた顔色をしながらも溶けて変色した石廊の形をチラチラと見た。

グレゴにはマナでの強化により、武器を触媒としてバリヤーのような障壁を作る事ができる。
今まで竜の火炎や冷気のブレスを無理をしつつも防いだ経験があるが…これはまずい……
毒の類はマナでは侵食される影響を持っている為、その方面では役に立たない

だが、今はよそ見をしている暇ではない。
此方へと竜が走って向かって来ている…アギトを開けてまた噛み付きにかかろうとしている。
左から首を振りながらの噛み付きをグレゴは大剣を下に向けての両手を使ってでの受け流しで弾く。
しかし、左からが終わったと思ったら次は右から、また左、右、左と連続の噛み付きがグレゴを襲う。
強力な衝撃がグレゴに剣越しで伝わり、徐々に腕の力を奪って行く。

「ぐ…がぁぁ……!?」

だが、人間の力が大型の魔物の力に耐えきれる筈がなく下顎がグレゴの大剣を押し込んだ時、大きくガードを崩された所を上顎の牙がグレゴの右腕を抉った。

「がはっ…が……～～～～～!!!!!」

その時、牙に付いていた竜の唾液が傷口に入り込み、ジュウジュウと白い煙を上げて一部の肉が液状化する。
まるで傷口を火で炙ったかのような痛みがグレゴを襲い、堪らず声にならないほどの悲鳴を上げる。
大剣を落とし、左手で少しでも痛みを紛らわそうと右手の傷を全力で握り掴む。

だが、そんな様子を竜は待ってくれる筈もなく右脚を大きくグレゴの頭上に上げた。
どうやら踏みつぶすつもりらしい…痛みで一瞬怯んだが、己の身の危機を察したグレゴは両足のバネをありったけに使って後ろへと飛んだ。
そして、竜の踏み込みは建物を大きく揺らし、その衝撃で石廊が竜を中心として大きく窪んだ。

「うぅ……」

飛んだ先で背中を壁に預け、未だに右腕を抑えながら竜の様子を窺う。
先ほどと違って姿が黒緑色の色へと戻っており、獰猛さが若干だけ抑えられたような気がしていた。
だが、それでも自分が危険な事には変わりがない…竜の口から唾液が滴り落ち、そこから石廊の一部分が白い煙を上げて穴を開けながら溶けていた。

「へへ…どうして囮なんざ提案したんだろうな……俺」

後悔する様な呟きであったが、その顔には微笑を浮かべていた。
右手は筋が溶け切れたようで動かす事が困難…足も逃げる程の力も残っておらず…マナはガス欠寸前だ。
その状態でこの状況であるということは……言わずとも分かる者には分かるだろう。

竜はグルル…と唸り声を上げながらついにグレゴの目の前へと歩み寄った。
竜の様子を見るに、これから己がされる事を予想づけた。

「わりぃ…約束……守れそうにねぇ……」

心残りなのは……あの二人……
永い間、こんな戦闘狂といえども邪見にせずに接してくれた……
アイツらには未だ秘密だが、その時で俺がどれ程救われたか、あの時の感動を思い出した。

「いいぜ……やれ」

最後に、グレゴは目の前の竜に視線を向け、こう言い放った。
その言葉の意味を悟ったのかどうかわからないが、竜は大きな口を開ける。





―そして、【誇りある戦士】をその体内へと収めたのであった―


――――――――――――――――――――
Side:イビルジョー

すさまじい攻防だった…
人間一人で今の‘俺’の動きについて行き、此処まで翻弄されるのは初めてだった。

又しても俺は人を喰らった…

人間の頃、俺は同業の人間を殺した事は一度や二度ではなかった。
銃で鉛玉を頭や心臓にぶち込み、ムエタイで首をへし折った経験をしている。
人を殺す事は法では禁じられてはいるが、裏世界で表の法など通じる訳がなかった。

‘消す時は徹底的に…’

‘裏切りは死を以て償う’

そんな物騒なルールの数々が【俺達】のような人間に当り前な『法』であった。
だが、俺はそんな『法』を少しでもまともにしようと考えた【変わり者】でもあった。

正規で会社を設立する際には弁護士資格を取る並みに法について学んだ。
どこが旨い所か、何処に穴があるか、どこまでギリギリにできるか……
会社を経営する当時では主に経済の類の法だけを学んでいたが、裏世界で稼ぐにはそれ以外の事も学ばざるを得ない事があった。

そうして行く内、俺は裏世界で通用させる【法】をまとめ上げ、組織でのいざこざがあった時にそれを解決したりするのを中心とした【奴ら】専用の弁護士‘モドキ’となった。
話し合いで勝った方からは報酬を…負けた方からは報復を買ったが、持ちようの己としての能力を使って生き伸びて来た。
そうして、いつの間にか俺は【暗黒街の法王】と畏怖されるまでの存在となった事があったのだ。

だが、今の俺は何なんだ……
この体の本能につられるがままに生きている。
その結果が【人を喰らう】にまで発展したのだ。

もはや完璧な化け物ではないか……時々分からなくなる。
俺は化け物の姿を被った人間なのか…人間の心を被った化け物なのかと……
だが、『喰らう』事を止められない。それはもはや彼にとってまるで麻薬のような…甘美な感触と変化しているからだ。

『ぺっ……』

俺は口に入っていた鎧や衣服の一部を吐きだす。
食えない物などは吐き出すようにするのは人間と同じような感覚のようだ。
舌で顎の周りに付いた血を舐め取り、全てが終わったと言わんばかりにその場を離れ、ガーディアンの元へと戻る。

『待たせたな…終わったぞ。他の二人は逃げたが、今から追いかけても間に合いはしないだろう』

『きみってつよいんだね』

こいつをこんな目に合わせたアイツらは正直許せない気がするが、これ以上求めない事にする。
そうしたら、本当に【堕ちて】しまいそうで…怖いのだ……

『それじゃあお前を外に連れていくとするか。土があれば再生する事は出来るだろ？』

『…………』

そう言ったが、ガーディアンは黙ったままだ。
何か問題があるのか？

『どうした…？』

『やっぱり、むりだよ…』

『おい、それいったいどういう……』

『いせきはもう【しんだ】…だから、ぼくらも……』

『遺跡が死んだ？　そりゃ一体どういう事だ？』

ガーディアンが言うに、この遺跡には【核】となる物があるらしく、自分達や結界を含めこの遺跡全てを動かす言わば動力源のような物があるらしい。
それが今は無い…その為に己の動力の源が供給をストップしていると言う事だ。
今でも、意識を持っているのは自分の体にあるタンクのような役目を果たしている部位に残っているエネルギーを使ってようやくだと言う事である。

『ごめ……ガガ……けそうになガガガ……』

『ちょっと待て！　できるだけエネルギーを減らさないでいろ!!』

くそ、こんなことで終わらせてたまるか！
こいつは【生きたい】とハッキリ言った。
それを聞き入れた俺は少なくともこいつの為に動く義務があるんだ！

俺はあの冒険者達が入っていたであろう入口に顔を入れて中を見回す。
先ほどまで光を発していた部屋は真っ暗となっていた。おそらく動力源を持ち去ったからだろう。

『んっ…なんか光ってるな？』

しかし、良く見てみると微かに光る小さな何かがあった。
それを取ってみようと試行錯誤をしているが、自分より小さい入口にどう入れと問答していた。


―ただ一つの方法を除いてだが……―






『ダイナミック入室―――!!!!!』







―ゴバアァァァァ―――――ン!!!!!―






入口が小さければ大きくすればいい……
そんな結論にたどり着いたイビルジョーは、どこぞやのカリフォルニア市長が映画撮影で武器屋へ入った時と同じような感覚で入口周辺の壁に体当たりし、そこから動力室へと侵入したのであった。
ガラガラと崩れ落ちた壁を退かしながらイビルジョーはその【光る物体】がある場所へと近付いて確認してみる。

それは水晶であった……
比較的大きな水晶が折れた欠片と言う感じで例えるなら親指二本分くらいの長さと大きさがあった。
己の小さな手でそれを手に取ってみると、不思議な力が掌の感触から伝わって来る。

『まさか、これはアイツが言っていた動力源……の欠片か？』

実を言うとその通りである……
冒険者達が固定されていたテラー水晶を引き抜いていた途中、‘何者か’の咆哮に驚いて力加減を謝って一部を破損させてしまっていたのだ。
なんというか、不幸中の幸いと言うのかどうか知らないがもしかするとこれはつかえるものかもしれないと判断し、イビルジョーはガーディアンの元へと急いだのであった
…………
………
……
…
・
・
・


『お、おい…無理はしない方がいいんじゃないか？』

『だいじょうぶ！　もうどうりょくぶそくにはこまらないようになったから!!』

結果から言うと、彼の判断は正しかった。
水晶は動力源の欠片であったのだ……動力の供給法を間接的から直接的に変換する事に出来た。
今では水晶はガーディアンの体の中で心臓のような役目を果たして埋め込まれていた。

『土が足りないんだからそんなに激しく動かない方が……』

『しんぱいいらないよ！　つちからいわにかえてるからけっこうじょうぶ≪ボキッ!!≫ごばあぁぁぁぁ―――――!!!!!』

『うおぉぉぉい!?』

ガーディアンは粉々になった体を‘今’ある土で修復したのだが、何分量が少ない為にヒョロイ体に作り上げてしまっているのだ。
ちなみに、先ほどの音は腰の部分が動き回る衝撃に耐えきれず折れた音である。
木の棒程の太さでは流石にガーディアンの体を支えるには役不足であったのだ。

『早く外に出て土を補給して元の体に戻ったほうがいいぞ』

『そ、そうするよ……』

折れた体を上半身と下半身とでつなぎ合わせ、復活したガーディアンは若干性格が柔らかくなった気がする。
本人いわく、これほどまで力が湧きあがる感触は初めてだと言う。

つまり、【ハイ】になっているようだ……

『そういや、さっきからお前の事ガーディアンって呼んじゃいるが長くて呼びづらいな…よし、名前をこの記念に付けるか』

『なまえかぁ……かんがえたことなかったけど、あんがいいいかもしれない』

ふむ、相応しい名前を付けてやるか。
なるべく呼びやすく親しみやすい名前でこいつに相応しい名前といや……

『ロック……っていうのはどうだ？』

『ろっく……かぁ…』

単調に英語で岩を表すが、結構名前としてもぴったりだしな……

『うん！　それでいい!!　きょうからぼくはろっくだ!!』






名も無き人形は今日ここに、本当の【生命】を与えられた……
彼の行く末に幸あらんことを……



『ロック、俺と一緒に来ないか？』

遥か東の大陸にて存在する大都市【サビズリア】……
ここでは貿業業が盛んであり、殆どの商人がそれに与していると言ってもいいくらいに盛んだ。
そして、此処では貿易業の他にも有名な場所がもう一つある。

多国籍ギルド【悠久の風】本部である……


「ですから長！　早急な決断を行うべきです!!」

「数少ないAランク冒険者の一人、グレゴ・ランヴァートが死んだという事実は我がギルドでも重大な問題でもあるのですぞ!?」

その中の一室にて、怒号のような声を発しながら何かを訴え続ける者達が何人か居た。
円卓を中心とし、円頂にこの中で一番の歳を重ねた老人を初めに計六人が様々な顔をして会議に集中していた。
この者達は悠久の風にとっての重役を務める者達、言わば幹部と言ったところだろうか……

「……グレゴ・ランヴァートと共にいたメンバーの二人はどうしている？」

「リガルド・ハイツは依頼品の納入を収めた後は行方が、シェリア・ノームは病室で治療を受けてますが何分精神が不安定の為か……」

「二人からの証言によると、見た事もない凶暴な竜種の魔物が突如現れたとの事だ……ランクに沿わない不慮の事故が起きた場合、それに対しての義援を与える事を協定で決められてはいますが……」

「Aランクの冒険者を軽くあしらう魔物か」

Aランクというのはギルドランクの中で二番目に高いランクであり、滅多になれるような物ではない。
S、A、B、C、D、Eと計六つがあり、高ランクになるほど危険度が増していくと同時に報酬も高くなる。
その中で最も高いSランクともなると、国単体からの依頼や匿名な者からの依頼を任される。
要は信頼度がいかに高いかどうかがランクの真髄である。成功率が低いのでは話にならない為だ。

しかし、今回の事態は結構深刻な問題でもあったのだ。
Sランク冒険者は貴重故に人数も片手で数えれるくらいしかいないのは納得できるが、それでもAランク冒険者でさえ全てを数えて約二十人ほどしかいないくらい少ないのだ。
そんな貴重な人材が一人減ったとなると、信頼を以て依頼を受け取り遂行するのを稼業とするギルドも黙っている訳にはいかないのだ。

「今回は依頼を【事故】が起きたとはいえ達成できたのは幸いだったが……」

「この度判明した魔物をどうするかが一番の問題であろう」


―ガタッ……―


突如として、円頂にいた老人『ギルドマスター』が席から立ち上がる。
その顔には呆れや失望感がハッキリと浮かんでいた。
その様子に如何したのかと他の人間達が静寂を漂わせながら窺っていた。

「もうよい……今回の会議は後日に延長する」

「なっ……何故ですか長!!　このまま放っておくと言うのですか!?　下手をすると件の魔物が」

「そんな事なんぞ十分にわかっとるわ!!」

ギルドマスターは大声を上げ、円卓を強く叩きつけた。
彼は正直言うと、彼らの薄情さに怒っていたのだ。彼にとって、ギルドのメンバー達は自分達の家族同然に想っていた。
しかも、グレゴはギルド創立の当初で入会してきた仲でもあり色々語り合ってきた人間だ。
それなのに、他の奴らときたらやれ国の信用やら、やれギルドの維持やらと誰も‘家族’が一人死んだ事を悲しもうとはしていなかった。

「件の魔物は視察の人員を送って動向の監視を命じる！　もしも此処サビズリアへ近づこうというなら最終的には【緊急招集】を掛けてでも阻止する事を命じるんじゃ!!　御国の今後の贔屓など気にするで無い。ワシらの≪息子≫を喰ろうた憎き魔物を叩きのめす事に力を上げよ!!」

「緊急招集!?　無茶を言いなさんな！　それをしたら私達ギルドは今度こそ危うい立場になるぞ!?」

緊急招集とは、現ギルドに登録されているA・Sクラスギルドを総出でギルド直属の依頼を受けさせるべく行わせる又の名を強制招集のことだ。
しかし、これはそのA・Sクラスが‘現時点’で受けている依頼を強制的に棄却させて行わせるため、国や王族からの依頼さえも棄却しなければならないという諸刃の剣でもある。
過去、一度だけ【緊急招集】が行われた事がある。

かつて、十年も前に人間達の冷遇に怒りを表した亜人達による都市への侵攻……
その数は何千ともいう大群で形成され、精霊の力を使い、時には竜の力を借り、人間より強き力で常人では敵わないままこのまま終わろうかとしていた時に集められた者達。
彼らのお陰でサビズリアは救われ、ギルドの中では今でも生きた伝説として語り継がれている。

そして、何を隠そうグレゴはその【Aクラス】に居たギルドメンバーでもあった……実力ではSランクを与えてもいいほどの力量を持っていたが、素行の悪さが邪魔をして信頼度が少ないこともあったためにA止まりになっていたのが真実ではあるが……
そんな『英雄』の一人を殺した魔物を放って置く訳にはいかない……ギルドとしての決断はほぼ完全にまで実体を把握してから仕掛けるという方向に決めたようだ。

「ワシの決定を無視するつもりか？　この【悠久の風】のギルドマスターであるガーランドの決定を!?」

「ぁ、いえ、その……」

ギルドマスターは是非も言わせぬ様な気迫を纏いながら未だ方針に反対しようとする重役達を言葉で黙らせた。
さすが、ギルドという大所をまとめ上げる長と言ったところであろう。

かくして、恐暴竜の討伐対象の認定がこの時決まったと言う事だ……
これからの彼の道のりはより激しい物へと変化して行くであろう。


―――――――――――――――――――――
Side:イビルジョー

『ねぇねぇ!　この丸くて幅が広い部分がある物って一体何て名前なの!?』

『あー、そりゃキノコって言って菌糸類からなる植物の一種で……』

『じゃあじゃあ、あれはあれは!?』

どうもお久しぶりと言った方がいいか？　イビルジョーです。
現在、新たな仲間ロックを得て再びプークの捜索へと手を出した訳だが……ロックの好奇心が無茶苦茶旺盛で少々困っている。
遺跡の外へ出た事がないロックは初めて見る物全てに目を輝かせて……いや、元から輝いているから表現としては可笑しいな。
まぁ、そんな事はどうでもいいとして、さっきから手当たり次第に俺に質問してくるのだ。
俺もできる限りに答えてやってはいるが、その……なんだ……けっこう疲れる。

ちなみにロックの大きさは外に出てから土を取り込んで丈夫にしておいた。
背丈は1.5mと言ったところか……初めてあった時より少し小さくなったが、実質は密度を高めて作った結果だそうだ。
こいつの新たな心臓となった遺跡の動力源の欠片により、今まで他のガーディアンにも分散されていたエネルギーが集中して自分に回されるようになった為だそうだ。
欠片といえども、自分が受けてたエネルギーより高い水準の物だとは本人の感想である。
元からエネルギーを秘めた物だからそういう物なのか？

『そんなはしゃぐな、変にそこらじゅう行かれると下手な警戒を受けることになるぞ』

『あ、ぅん……ごめん』

くぅ！　そんな子犬チックな雰囲気で謝られては此方が罪悪感を感じてしまう!?
ハッキリ言って、ロックの中身は子供同然だ。
最初の静かな雰囲気が反転してこうなったことで元の違和感とのギャップに俺も悩む。


……子供か……


『さてと、アイツが流れて陸に上がったとすると……』

俺はプークの現在地を予測する。
アイツは俺より軽いから流れて行った速さは早い。
戻ろうとする為に行く方角をアッチとすると……南か

『ロック、目的地が決まった。南だ』

『南？　そこにプークっていう君の仲間がいるのかい？』

『おそらくだが……あまり時間を掛けると余計に複雑になるかもしれん。アイツも動いている筈だからな……』

『なんか大変だね……』

『そうだな、そんな訳で少し歩きを早める。ついてこれるか？』

『大丈夫だよ。僕達ガーディアンは走れるように体を柔らかくさせることもできるからね』

ロックの体は全部が岩に変質させている訳ではない。
動かすための【節】比較的やわらかい土で作っており、それを動力で繋ぎ合せている。
簡単にいえば、人間の体と同じように作られているんだな。

かくして、俺達は時を急ぐべく森の中を掻い潜りつつプークの捜索に力を入れた。
だが、ちょっと問題だったのは……

『ロック!!　無理しないで少しゆっくりにしろお前は!!』


バキッ!!　ベキッ!!　ボキャッ!!


『こんなのへっちゃらさ!　そのままの速さで良いよ!!』


ベキベキッ!!


『んな強引な!?』

俺は巨躯ながらも小廻りを効かせて樹を避けているんだが、ロックはダイナミック森林破壊を実行中であった。
植物が好きなんじゃなかったのかと考えたが、本人いわく大きいのは別にいいそうだ。
なんという我がままゴーレムだ……

『それでもだめだ!!　ストップ!!　樹を破壊するんじゃねぇ!!　木の実が勿体ねぇ!!　俺の飯があぁぁぁ―――!!!』

そんな本人も結局は現金な人間ならぬ竜であった……
二人とも樹が可哀想だとか言う感情を持っていないようだ。

『えへへ……』

『たくっ、笑っても許さん』

『ちぇっ……』

まるで悪戯好きなガキんちょだ……世話がかかる。





―≪ゾワッ……≫―





『…………ッ!?　離れろロック!!』

竜としての本能が感じさせたのか……ハッキリと感じる明確な殺意。
それは氷の如く冷たい感触が背中を奔り、咄嗟に今居る場所を離れる。
ロックにもそう呼びかけたが、突然の事で何をしていいかわからないでいたロックは―――


―≪ゴッ……!!!≫―――


右腕あたりを抉られる様にして‘もっていかれた’
【それ】はロックの体越しにあった樹に突き刺さり、ようやく正体をあらわした。

それは、一本の矢であった……
驚く事に、前に見た矢より短く矢じりが丈夫な物で弓で弾くには十分といえない代物であった。
それでも、矢で‘あの’ロックの体を壊すなどすざまじい威力である事を物語るには充分であった。

『ロック!!　無事か!?』

『う、うん……核は傷ついてないから何とか……』

その場に倒れ込んだロックの無事を確認し、致命傷に至っていない事を安堵して状況を把握する。
その間にも矢が飛んできた。すさまじい威力で盾にしている大木が拳銃の弾丸で抉られるがごとくの現象を引き起こす。
様子を見ようと顔を出そうにも、その瞬間を狙って矢は飛んでくる。

『矢を使うと言う事は……人間か!?』

道具を使った攻撃をする生き物といえばそれくらいしか現時点では思いつかない。
今の段階でそう悟ったイビルジョーは状況の打破を考える。
まず、矢については下手をすると自分の脳天や心臓を貫くのに十分な威力を秘めていそうだ。だから、ごり押しは却下と決める。
矢を放ってから次の矢を番えるまでの時間はおよそ一秒半……なかなかの手練なようだ。

『向こうが遠距離を使うと言うなら……』

此方も遠距離攻撃を使えばいい……
そう判断したイビルジョーは傍にあった【岩】を顎棘をうまく使って投げつける。
勢いよく放り投げられた岩は標的がいるらしき場所へと着弾し、鈍い音が響き渡る。

『ジョ―!!　それ僕の右手!!』

『あ、すまん……』

いいじゃねぇか……お前土さえあれば再生できるんだから。
心の中では妙な悪態を付きながらも襲撃者の方向を窺っていると頭の上をあの矢が通り過ぎていった。

『うぉわっ!?』

冷汗物だったがなんとか皮一枚で済んだ。切れた場所が少々ジンジンとするが、血は出ていないようだ。
にゃろぅ……調子に乗りやがって

『ロック、左手もよこせ……』

『うわひっど!?　普通に人(ガーディアン)の体の一部をよこせなんてなんて外道!?』

『やかましいわ!!』

今はそんなコントをやっている暇はないが、状況を把握しているロックも協力して左手の接合部分を自主分断して左手と言う名の岩の塊をコチラに寄こしてくれた。
今度は正確に……

『ミドルシュ～～～～トウゥゥゥ!!!!!』

強靭な脚力で蹴りあげられた岩はまるでサッカーボールの如く周りの細い木々をへし折りながら目標へと飛んでいく。
あれだけの速さだ、とっさの判断では避けられまい……というか無茶しすぎた、右足がちょっと痛い……
ボールの如く発射されたそれは襲撃者がいるであろう場所にある木々を手当たり次第倒していく。
その途中、『キャッ!?』と高い悲鳴が響き渡った。

どうやら成功したようだ……
だが、油断はできない。慎重に木々を盾に掻い潜りながら進んでいき、正体を探りに行く。
こういうのは昔、銃撃戦を行った時と同じやり方だな……懐かしい物だ。
そして、目的地まであと一歩となった所を――


―≪ドシュッ!!≫―


『ぐぅっ……!?』

狙っていたのだろうか、矢が俺の右肩辺りに突き刺さった。
強烈な痛みと衝撃が体を襲い、大きく後ろへ体が傾いた。
しかし、こちらも負けていられないのだ。気合いで我慢して踏ん張って転倒を防いだ俺は改めて襲撃犯の正体をこの目で確かめた。

『そ、そんな!?　ウソでしょ!?』

それは、人というには少し違った……確かに、体の作りは人間と同じなのだが一部だけ違う所があった。
背中に【翼】が生えていたのだ……所謂、翼人と言ったところだろうか？
異世界だからもう驚かないと決めていたが、実際で見るとやはり驚いてしまう。
性別としては女性、右手には小さな弓……ボーガンと言えばいいだろうか。それが装着されていた。

『でも、負けない!!』

しかし、それよりも気になるのが言葉が分かるのだ。
やはり、純粋な人ならざる存在である為の事が影響しているのか脳内の翻訳機能(ジョー命名)が働いているらしい。
それよりも、さっきから矢を番えようとしようにも片手が倒木に挟まれてうまく出来ないで焦っているこの翼人をどうしようか。
おそらく、俺みたいなのがここら辺に来た為に警戒して起こしたことだとは考えられるのだが……

とにかく、この俺を見かけで判断するとはいい度胸しているじゃないか……←（度胸もクソッたれもない姿である）
失礼な、俺にも弁えって物は存在するぞお嬢ちゃん……ただ時々ジェノサイドを起こしてしまう以外は良心的な竜の魔物だぞ？

『来るな!　来るなアァァァ―――!!!』

――やかましい―――

『ぎゃんっ!?』

喚き散らして敵意丸出しなこのお嬢さんは少し黙って貰う為に、自分の小さな手をグーにして拳骨して黙らせた。

『きゅうぅぅぅ……』

恐怖と緊張が重なりあったのか、その場で気を失ってしまったようだ。
やれやれ、この姿じゃまともな人付き合いなんてできやしねぇ……
どうするもんかね……この子。




『ジョー、本質がまともじゃないのがまともにしたいって言っても違和感しか感じないんだけど……』



……解せぬ……

『あだだだだ!?』

『う～ん、結構深く入ってるね』

突如として襲撃してきた翼人を無力した後、イビルジョーがした事は傷の治療であった。
右肩あたりには未だボウガンの矢が突き刺さったままで、ロックに頼んで引き抜いて貰う事にしていた。
だが、しばらく時間を掛けたせいか傷口がやや癒着を引き起こした為に抜けにくい状態でいた。

また、ロックは土を補給して体の再形成を終えていた。本当に便利な体であると思える。
翼人の方は倒木を退かしてやって気絶したままの状態で寝かせておいた。
一応、そこら辺にあった蔓などの草木を幾重にして手足と翼を縛りつけておいた。

『くぅぅ――!!　弾をモグリに取って貰った時よりイテェ―――!!!』

『モグリって何？』

痛みを絶叫同然な独り言をしながら紛らわせるが、痛い物はやはり痛い。
突き刺さった矢がズルズルと次第に後ろへと動く感触がしたその少し後、矢は血を少し噴き上げながら抜けた。
すると、傷口は鱗や皮に切り口を残しながらも肉の再生をし始めようと血が固まり始める。
竜となった影響か、身体能力ばかりでなく治癒能力も高まっているようだ。

『しかし、普通の矢で俺の体を傷つけるとは……いったいどんなトリックを使ったんだ？』

その筈である……抜いた矢は何ら普通に矢じりを付けただけのボウガン用の短い矢である。
矢じりを調べても唯の鉄なので、そこには秘密などなかった。

『ぅ…ぅぅ……』

『ジョ―……』

『オゥ……』

矢を調べている内に、翼人が目を覚まし始めたようだ。
ロックがそれを知らせ、イビルジョーは二人で左右に位置して横になっているこの翼人を観察する。
手足と翼を縛っているからしばらくは暴れまわるという選択はしない筈だ。

『ぁ……・・・魔物!?』

翼人は完全に意識をハッキリと覚醒すると同時に、自分の様子を窺っている二匹の魔物から離れようとする。
だが、手足は縛られ立つ事は出来ず翼も縛られ飛ぶ事も出来ない翼人は起き上がろうとして再び大きく倒れ込んでしまった。

『落ち付け、俺達はお前を襲ったりはしない。だが、今暴れられたら話し合いができないと判断したから拘束させてもらうが……』

『だ、黙れ!!　お前達魔物は害悪の存在でしかないんだ!!　話し合いなんて誰がするものか!!』

『おいおい、そんな直ぐに相手側の事を決め付けるなんてひどいんじゃないか？』

『うるさい！　こっちにそのブサイクな顔を近づけるな!!』


―ピキッ……―


『ねぇ、僕達は君をどうかしようなんて考えていないんだ。だから……』

『その汚い手で触るんじゃない!!』


―カチンッ……―


『ロック……』

『うん、ジョー』

二匹は視線を合わせて互いに言いたい事を瞬時に理解した。
そして、イビルジョーが翼人の両足を……ロックが両手をしっかりと持って……

『な、何すんだよ!?』

翼人は二匹が片方づつに位置して自分の両手両足を何故持つのか理解していなかった。
だが、次の瞬間……翼人は二匹がこうした訳を体で理解する事になる。

『3・・・2・・・1・・・ハイッ!!』


『『チョ～ウ～チョ～!!　チョ～ウ～チョ～!!　菜～の～葉～に～と～ま～れ～!!』』


―グワンッ!!　グワンッ!!　グワンッ!!　グワンッ!!―


『あんぎゃあぁぁぁぁ―――――!!!!!』


イビルジョーとロックは翼人の体をタイミングよく上下に大きく振り続けたのだ。
その姿は足と手がまるで蝶の羽のように羽ばたいてるかのような……しかし、そんなファンシーな姿とは裏腹に翼人に掛かる胴体への負荷は強烈な物だった。
時折、背骨がゴキンゴキンと歪な音を響き渡らせていたが気のせいだ……また、二匹がなぜ某国にとってのマイナーな童歌を知っていたかは謎にしていて欲しい……

『ぎゃあぁぁぁ―――!!!　死ぬ―――!!!　死ぬ―――!!!』

『誰がブサイク面だって……？』

『おぶっ!?　ごばっ!!　げぼっ!!』

『誰が汚い手だって……？』

『ぶべべ!!　ご、ごべんびゃざい!!　ごべんばだい!!!!!』

もはや、脇から見れば唯のリンチにしか見えなかった。
イビルジョーは暗黒面な笑顔をしながら足を振り、ロックは眼を一層と輝かせて腕を振っていた。
その仕打ちによって翼人は半ば死にかけの状態から必死に二匹への謝罪を述べていたのであった……


―――――――――――――――――――――


『ふむ、お前は番人の役目を果たしていてこの先にお前達翼人の隠れ家が存在するからそうした訳か』

『ぞ、ぞのどおりでず……』

お仕置きと言う名の拷問を済ませた後、ようやく彼が攻撃してきた訳が判明した。
まず、彼女の名前はユーノ……翼人の中で戦士に属している。男口調で話しているが、この方が都合がいいとの本人の事だ
魔物に対して激しい敵意を剥き出しにしており、なぜそうなのかと問いてみた所、自分の父が魔物に殺されたからだそうだ。
彼女の父も同じく戦士として翼人の中では名の通った物だったらしい。

『でも、それで僕達魔物を全て毛嫌いするのは間違っていると思う……』

『ふん、主張でもしようと言う訳？』

『だが、俺達が知らない間に縄張りに入ったのが間違いかもな……それは謝罪する』

普通、魔物達はこの辺りをうろつこうとしないようだ。
翼人と魔物が決めた暗黙の了解が定着しているらしく、それぞれが距離を縮めるなどしない。
そういう訳で、俺達のような何も知らない余所者が勝手に入ってしまった事が悪いのだ。

『だが、怪我をした事については別だ。それ相応の対価として……食い物よこせ』

『はぁ？　なんでさ!?』

『自慢じゃないけど言っとくが、俺は腹が減ると見境なく喰らう様になるからな』

そう言って、ジュルリと舌舐めずりをして涎を少し零し出す。
その唾液は地面の樹の根をジュワッと煙を上げて溶かし、その様子を見たユーノは顔を青白く染めた。


―まずい、このままだとこいつ……俺を食う気だ!!―


そう判断したユーノは急いで翼を羽ばたかせて森の奥へと入って行った。
途中で聞いたのだが、ここら辺にユーノの住処があるらしい。
そして、30秒も経たない内にユーノは戻ってき、その腕一杯に食糧となる物を持ってきた。

それをイビルジョーは嬉々とした顔で喰らっていく。
口に入れた物を咀嚼して行くと旨みが頬中を飢えの渇きを癒し、イビルジョーの腹を静めて行った。
だが、まだまだ足りない……

『もっとないのか？』

『冗談じゃないよ！　これ以上出されちゃ私の分が無くなっちゃうよ!!』

『うむぅ……』

まだ満足とはいかないが、これ以上は欲張りとなるようなので一時的に止めることにした。
少し体を動かすと肩の傷がズキリと痛む……が動けないほどではない。

『ねぇねぇ、そういえば君がやってた攻撃ってなんなんだい？　僕の体をあんなに簡単に壊すなんてすごい物だよ』

ロックがふとした疑問を訪ねた所、ユーノは『あぁ……』と小さく声を呟くと右手のボウガンを見せるように付けている腕ごと上げた。
改めてみると、何の変哲もない木組みのボウガンだ。
これが自分の鱗やロックの岩を貫き砕く程の威力を持った物だとは思えなかった。

『風精霊の力を借りて僕が編み出した矢の撃ち方をしただけさ』

『ふうせいれい？　というかせいれいって……』

『君ほどの魔物が精霊を知らないの？　どんな田舎者だよ……』

うるせぇな……こちとら病気で逝ってから右も左も分からずにこの姿になった地球人なんだよ。
そんなお伽噺張りな単語言われたって直ぐには理解なんてできねぇんだよ。

『まぁいいか、まず矢自体を小さな竜巻で包んでやるんだ。そうすると、矢を発射した時に回転が掛かって破壊力も増すようになるのさ』


回転……そりゃ＊【ライフリング】技術じゃねぇか!?

＊ライフリング……銃等の銃身の内側に刻まれている螺旋状の溝。これを施す事により、ジャイロ効果で命中率や威力が跳ねあがる。


『しかも、竜巻の吸い込む力と弦で弾く力が合わさる事でより強い矢を放つ事が出来たりもするんだ』

驚いた……こいつ自分自身の頭脳で銃の強化構造を発明しやがった。
なるほど、確かにライフル銃と同等な威力を放つ矢なら俺の体を傷つけることは可能だろう。
流石の俺でもアンチマテリアルライフルで使う様な大きさの弾丸みたいな威力の矢を受ける事などやりたくない。

『大したものだな……』

本気でユーノの思考能力に感心していた所……そんな時であった。

彼らは完全に油断していたのだ……


『【大地に潜む古の力よ！　我が問いかけに答えよ!】』


突如として響き渡ったその声は女性の物であった。
瞬時に反応してイビルジョーはその声の発信源を探そうとしたが……

『うわぁ!!　わあぁぁ―――!?』

傍に居たロックが何かに絡み取られるように拘束されていく。
それは、【樹の根】であった……まるで意思があるかのように根は蛇の如く絡み付いて行く。
それも幾重にきつく締めあげられて……

『ロック!!　ぐぅ……!?』

ロックに意識を向けたその不意を付くかのように樹の根は今度は自分の番と言わんばかりにイビルジョーに絡み付いて行く。
足から体へと伸びて行き、拘束がこのまま遂行されて行くかと考えられた。

『しゃらくせぇ!!』

だが、暴力の限りを尽くして拘束から逃れようとするイビルジョーを封じるには役不足であったらしい。
枝をへし折るかのようにベキベキと音を立てて根が壊されていく。
抗い、抗って拘束を完全にさせぬよう彼も健闘はしたのだが……

『ウ……ぐうぅぅ!!!』

‘数’と言う暴力には勝つ事は出来なかった……
疲労によって動きが鈍った所を根達はイビルジョーの体をロックと違って幾重にも締め付け上げたのだ。
そして、最後に出来上がったのは根っこの塊と言わんばかりの大きなイビルジョーの姿であった。

『ふぐっ!!　フガフガ!!!』

しかも、体だけではなく口にまでも根の拘束を施されていた。
実はイビルジョー、噛む力は強いのだが……口を開ける力は愕然と低いのだ。
その構造はワニの顎と殆ど同じらしい。

完全に身動きを封じられた二匹は無駄だと悟ったのか、これ以上抗う事を一時中断した。

『族長!?』

視線を移動してみると、ユーノが驚いた顔をしていた。
その視線を辿ってみると、そこには同じ翼人の女性が佇んでいた。
それだけではない……今気付いた事だが、自分らを中心に多くの翼人が囲んでいた。
本格的に動き出していたと言う訳か……ここは翼人の縄張り……あんなドンパチやってれば音で気づく筈だ。

『ユーノよ、お前にはこの敷地の番人を任せていた筈だ。何故魔物をそのままにして闘おうとしない？』

『ぁ……そ、それは！　この魔物達は私達の縄張りと知らぬが為に入り込んだようです。ですから、彼らには故意など……』

『愚か者が―――!!』

ユーノが言った族長らしき翼人はユーノの主張を切り捨てるがごとく、喝を上げる。

『そのような甘い考えで番人が務まるものか!!　この地へ足を踏み入れ侵した以上は子供であろうと始末するのが我らの掟ではないのか？』

『それは……そうですが……』

なるほど、排斥意識が強いと言う訳か……この種族は。
自分達の住処を守るが故、容赦はしないって事だ。

『なんだ、何か不満があるというなら申してみるがいい』

『ぇ……ぁ……ぅぅ……』

ユーノはもはや反論を許さないと言わんばかりの族長の威圧にたじたじとなっていた。
あれでは蛇に睨まれた蛙だ。

『まったく、お前の様な【できそこない】をわざわざ番人にしてやっているというのに……やはり所詮は出来そこないと言う訳か』

『…………ッ!!』

ん……できそこない？
そりゃいったいどういう事だ？

『我ら誇り高き森の一族：翼人の象徴である翼……普通ならば四枚存在する筈が、お前は二枚しか持たず生まれ出た。象徴ともいえる翼を半分しかもたぬ貴様を里へ置いてやったのは誰のおかげだ？』

その話を聞いて俺はユーノの姿と周りの翼人の姿を身比べる。
その話の通り、周りの翼人の翼は四枚に比べてユーノの翼は二枚しか存在していなかった。
そうか、そういう事か……

『そんなの……ひどいよ!!』

その時、同じ様に樹に体を拘束されていたロックが叫ぶ。
その声には怒りを込めて……

『他の皆と姿が違うから仲間外れにするなんて……ひどすぎるよ!!』

そうだな……遥か昔からロックはガーディアンという種族で他のガーディアンと違う事に苦しんでいた。
それゆえに、ユーノに対する周りの過剰な仕打ちが何より許せなかった。
あの悲しそうな姿が自分の昔の姿と重なって見えたからなのかもしれない。

『なんだ、部外者が口を出すな。目障りだ』

しかし、そんなロックの必死の訴えを怪訝とせずに無視をする形を族長は取った。
俺はその時、ユーノの様子を見ていた。
その顔は意外だと言わんばかりの表情をしていた……どうして自分の味方をしてくれたのかと……

『……誇り高き……か……』

次に、俺はポツリとそう呟き……

『くだらねぇな……』

そう彼らに聞こえるよう言い放った。

『なんだと……？』

『あぁ、くだらねぇ……自分達の種族が一番偉いと勝手に勘違いして小さな世界で己を誇示しているような奴を下らないと言って何が悪い？』

『貴様……我らを愚弄する気か!?』

『事実を言ったまでだ。それにな……お前らなんざそこに居る『出来そこない』なんかより志の程度が低い』

ユーノはたった一人なのに、恐れず俺のような魔物と太刀向かってきた……

『たった一人に守りを任せ、お前たちはのびのびとさっきまで過ごしていた。そして、ようやく体で危険を感じて後から集まっておいて堂々と威張り腐る様な権利なんざ……』

‘この俺’の体に傷を付かせ、圧倒的な不利を受けても最後まで戦おうとしていた。
そんな【誇りある戦士】の存在を……

『あってたまるかボケがあぁぁぁぁ―――――!!!!!』

汚す奴はこの俺が許さん!!

イビルジョーは怒りを爆発させ、膨張した筋肉と熱を利用して内側から根の拘束を破壊しようとしていた。
質量オーバーな衝撃が内側で暴れ、一本、二本と根が壊されていく。
さすがの様子を窺っていた翼人達も焦ったらしく、武器を構えて陣を取ろうと準備をしていた。

『愚かな……』

だが、族長だけは依然と落ち着いた様子でいた……
そして、その次には何かを呟き始める。

『【猛き者に安息の眠りを……】』

その言葉が引き金となった……
俺の前に生温かい空気が肌で感じられると……

『あ……あり……ぃ…？』

唐突に強烈な眠気が襲ったのだ。
それは見る間に俺の瞼を重くさせ、体も石のように重くなって暴れる体を強引に静めさせる。
そして、しばらくすると……大きな鼾をかいて眠りこけるイビルジョーの姿があった。

『ユーノよ、任を与える。この魔物共を今日一日監視し続けよ』

『……はい』





果たして、彼らは……一体どうなるというのか？

深き森、暗闇が広がりつつある深淵の場所……灯りと言えば、空からの夕日の暁のみであった。
あの出来事から早数十分、例の場所には三つの影が存在していた。

一つは体を樹の根でがんじら固めにされながらも鼾をかいて眠り続けるイビルジョー。

一つは腰を付きながら樹の根で拘束されているロック。

一つはその二匹を一瞬も眼を離さずに監視しつづけているユーノ。

あれからは先ほどまで来ていた翼人の族長達はもうこの場へは来ない。
この先に里が存在すると言われているが、詳しく確認できる者はこの三匹の内の一匹であるユーノだけだ。
ユーノは何処にでもある樹の幹に背中を預け、その様子をロックは静かに見ていた。

『ねぇ、聞いていい？』

『……何？』

ふと、ロックは喋り始めた。
何故ユーノは態々自分を傷つける者達がいる場所に何時までも住んでいるのかと……嘗ての自分とは違い、強制的な移動範囲の制限などされていないのにも関わらず、何故彼女はこの土地に居続けているのかと……
それがロックにとって不思議でたまらなかったのだ。

『一つは掟……けど、私にとってそんな物は眉つば程にも心の隅に置いてない』

『じゃあ何が君をそんなにまでも縛り付けているんだい？』

『縛り付けられている訳じゃない!!』

ロックは心外だと言わんばかりに立ちあがって叫ぶ。
そして、その次には静かに座り直すのだった。

『母さんとの……約束だから……』

ユーノは次第に自分の過去をロックに話し始めた……

自分の父は翼人達にとっての憧れの的である戦士であった。
強く、気高く、誰もが目標とするような絵に描く様な素晴らしい人であった。
そんな父を母は愛し、父もまた母を愛した。

やがて、母の妊娠が分かると里全体が祝いの言葉を掛けてくれた。
自分の父を継ぐかもしれない次世代の子が生まれるという事実は里一つを大きく震わせた。
そんな事が流れ、臨月が過ぎ、永い分娩の時を経て生まれた子は……

―翼人の象徴を欠いた忌み子であった―

産声を上げ、生の証を叫び続けるその赤ん坊に向けられた視線は祝福なんかではなく、畏怖・軽蔑の念が込められていた。
時にはその中からその赤子を処分してしまえと主張する輩も現れ、その子に未来は無いかと思われた。

だが、その窮地を救ったのがまごうなき赤子の両親であった……
その中でも父は赤子の為に意見を主張し続けた。
彼は【戦士の誇り】よりも【父親としての義務】を選んだのだ。

結果として、村の窮地を幾回も救ってきた父のその恩恵という事を考慮して、その赤子は村で育てる事を許可された。
しかし、だからといってその赤子への偏見が完全に消える訳ではなかった。

何年か経ち、かわいらしい女の子に育ったその赤子は村の子供と遊ぶ事ができなかった。
いや、最初はなんとか遊ぶ事は出来ていたらしいが、次第に彼女から離れて行ったらしい。
おそらく、その村の子供達の親が何か言い聞かせたのだろう……
だから、彼女は常に一人だった……
唯一、彼女を癒してくれたのは彼女の父と母だけであった。

しかし、その母親も数年後、重い病にかかり亡くなった。
亡くなる時、母は彼女にこう言い聞かせた。

≪この里を嫌いにならないでほしい。彼らを怨まないで欲しい。いつか貴方を分かってくれる人がきっと現れるから……≫

母が無くなった後、彼女は父に闘いの指南を頼んだ。
父の方は一時は渋ったが、彼女の熱意に負け、矢の使い方を学ばせた。
そんな父との二人きりの時間を彼女は何時までも幸せに感じ、このまま続いて欲しいと思ってたりしていた。
だが、彼女の不幸はまだ終わらなかった……

今まで以上に凶悪な魔物が里の近くに表れた日、父を筆頭とした部隊が闘いへと赴いた。
彼女はこの時もまた父達が魔物を倒し、なんて事無い顔をしながら里へ帰って来るに違いないと考えていた。
そんな彼女の考えを……運命は裏切ったのだ。

父は……無残な姿となって仲間と共に帰って来た……
魔物との闘いには勝った……しかし、その時に負った傷はもはや致命傷となっていたからだ。
この日、彼女は本当の意味で一人となってしまった……

そんな苦しい過去を経て、彼女は戦士への志願を申し出た。
父を殺した魔物達を激しく憎み、母が愛したこの里を守るために……
しかし、そんな彼女に渡した任は里の極地での番人という彼女の願いとはかけ離れた地位……
己の運命が邪魔をしている……そう思い知らされた時であった……


こうして、再び数年を経て……現在へと至る訳だ。


『私は魔物という存在は目に入るだけでも嫌悪感を募らせていた……これからもそうだと思ってた……でも…』

『…………？』

『お前、どうして私を庇おうとしたんだ？　お前と私は今日初めて会った者同士だというのに……』

『うん……君が、あまりにも僕と似てたから…』

『…………？』

ロックは‘あの時’までの話をユーノに話した。
意思を持った時、自分が周りと何か違うと自覚していた事…それに苦しみ、何百年も意味も無く生きていた事を……
そして、隣にいる【恩人】の事も……

『ジョーは、僕に意義をくれたんだ。【生きる意味が無ければ生きられないというのか】…その言葉で僕は自分が自分である事の大切さを知った』

『お前である事の大切さ？』

『理由なんて元から必要無かったんだ……‘此処に居る’ってことを想う事が出来ればよかったんだって』

誰だって生まれた時から【自分はこう言う為に生まれて来た】なんて考える奴はいない。
生まれる事が罪だと言うなら、何故生まれて来れた？
全ての物事には必ずや何処かに矛盾を孕んでいる事がある。

『単純だね……世の中ってのはそんな甘い考えで自己を保持して行くことなんざできやしないよ』

『どうして君はそんなに難しく考えようとするのかなぁ……』

『別に難しくは……』

『いいや、その通りだ』

『『!?』』

突如として響き渡ったその声に驚き、その声の主へと視線を合わせる。

『以前として、お前は唯逃げているだけだ……現実に目を背け、それに抗う勇気が無いからこそ今の現状に甘えようとする』

『ッ!?……なんだと!!』

『母親の約束？　お前の意地・信念？　そんな物強大な力の前じゃ徒労に変わるだけの重荷でしかない』

イビルジョーは冷めた目線でユーノを見据えていた。
その中ではどこか呆れる様な……そんな感じだ。

『ガキだな……唯の』

『…………ッ!!』

ユーノはイビルジョーのふとした一言に沸点を超える。
右腕に装着されたボウガンをイビルジョーの頭に標準を合わせる。
しかし、そんなユーノの行動に慌てる様子もなくイビルジョーは静かにしていた。

『今の言葉、取り消せ』

『ふん、図星を当てられたからと即座に力で黙らせるという所がやはりガキでしかないな』

『……ぎっ!!』

『撃つのか？　撃ったらスッキリするんだったら撃てばいい』

イビルジョーは命など要らんと言うばかりにユーノに攻撃の催促を行う。
ユーノは撃とうと考えてはいたが、どうしてか撃とうとは思う事ができなかった。
なぜなら、もしここで撃てば【負けてしまう】と思ったからだ。

結局、ユーノは持ち前の我慢の力で怒りを強引に抑え、ボウガンの矢先を下に向けた。
攻撃する意思が無くなったという合図だ。

『撃つものか……私情の怒りで攻撃するなんて私には有るまじき行為だから…』

『ジョー!?　なにやってるの!?』

ユーノはブツブツと呟いて自分に言い聞かせるように手を胸に置いてそう言葉を吐く。
ロックはイビルジョーの行き成りのやり方に焦りながら問い詰める。

『ユーノ、絶望に打ち勝つ方法は何か……知っているか？』

イビルジョーはユーノにそう問いかける。
行き成りの問いかけにユーノは若干動揺しながらもその答えを探す。
だが、その問いかけの答えが今のユーノにはどうしても見つけ出す事は出来なかった……

『わからない……どういう事なんだ？』

『その通りだ……【わからない】事なんだ』

『…………ハ？』

行き成りの正解を言われユーノはキョトンとしたが、その正解はユーノには正解ではないとしか思えなかった。
何故そうなのかと逆に尋ねてみる。

『絶望とは、【どうしようもない事】だからこそ絶望なんだ。だから明確な方法なんぞ分かる筈がない』

『…………』

『だからこそ、振り返らずに進め。過去は変えられないからな……まぁ、別に忘れろと言っている訳ではない。そして、宿命は背負い運命は乗り越えるべきだ』

ユーノにとっての宿命は翼……
ユーノにとっての運命は忌み嫌われる事……

『だけど、変えられる物が二つだけある……【己自身】と【未来】がな……』

嘗て強くなりたいと願ったからこそ自分を変える事が出来た。
ある時にはどうしようもない頃から起死回生を果たした。
それを全てひっくるめてこそ≪自分≫を持てる……そうやって俺は‘あの’腐った世界を生きて来た。

『さて、いろいろ喋っていったが……ちょっとまずい事になりそうだ』


―グルルルルル……―


『何、さっきの音？』

『まずい……』

ロックはかけない筈の汗を流しながらこの状況を早く理解していた。
もちろん、さっきの音はというと……


―グギュルルルルル……グゥゥゥゥ……―


『メシィィィ―――』

そう一言呟くと、イビルジョーの体が小刻みに揺れ始める。
するとどうだろうか、拘束していた樹の根が見る間にビキビキと罅を入れ始めて行く。
その様子に二匹も驚く。

『え、何…なんなの!?』

『最初に聞いたよね。ジョーはお腹が極限に空くと理性が無くなって暴れ出す習性があるんだよ？』

『ウソだろ!?　さっきのは単なる脅しじゃなかったの!!』

そうしている内にも根はほぼ全体が破壊されつつある。
いつでもOKな感じで出来上がっている。

『ジョーを抑えるには唯一つ、ある程度お腹を満腹にさせなきゃだめだ』

『こ、この食いしん坊大魔神め!!』

『でもさすがジョー、僕達に出来ない事を平然とやってのける』

『感心している場合か!!』


そして、遂に―――



『ウオォォォォ―――ハラヘッタアァァァァ――――――!!!!!』



‘暴君’の束縛が解き放たれる……
所々に付いた樹の屑を体を払って取り払い、口に巻かれていた根も強引に口を開ける力で壊し出す。
それによってすさまじい叫び声が森中に響き渡り、その大きく開けた口から唾液が零れ始める。

まず、イビルジョーは目の前にあるそれに目をやる。
未だ樹に拘束されている‘それ’を……

『え…嘘……？』

そう、ロックである……そんな動けない彼を……


―ガジィッ!!!―


『アッ―――――――――!!!!!』

『マズ……』

しかし、ロックの体は土と岩、時々テラー水晶である。
流石のイビルジョーも土を喰うのには抵抗があったらしく、齧り付いただけですぐに口から吐き出す。
それによって、ロックの左肩にはイビルジョーの歯型がしっかりと残ったのであった。

『ジ…ジョー!!　落ち着いてよ!!』

『ジャマダ……』

ロックの訴えも空しく、イビルジョーは後ろを向いて帰るのかと思いきや、尾を激しく振ってでの回転当てを仕掛けてくる。
その威力はロックを拘束していた樹の根ごとロックを森の彼方へと吹き飛ばしていった。
その間、『薄情者オォォォ―――――!!!!!』と奥からドップラー効果を残しながらロックが叫んでいたが…気のせいとしておこう。

『これは…激しくピンチだね』

ユーノの手元にある矢は実を言うと、もう三本しかなかった。
この強大な竜を抑え込むには心もとない……勝ち目の無い勝負はするべきではないと戦士の経験が心の中で響き続ける。

『逃げ切れるか……』

一応義務でもある。この竜が変な真似をすれば族長へと報告することが監視を始める時で決めた決まりが存在している。
この竜をうまく撹乱させてから里に戻るしかこの状況を打破する方法が無いのだ。
里へ戻れば予備の武器もあるし……なにより食糧も蓄えられている。
実をいうと、里でも家畜を飼っているので肉食の魔物に対しての罠を仕掛けた事もある。

というより、あの話をしていった下りからコイツに与えるのは矢か食糧かと本気で悩んでいたりもする。
とにかく、今動かなければ自分の命は―――


『クワセロオォォォォ―――――!!!!!』

『喰われてたまるかボケエェェェ―――!!!!!』



無いって事だ……命がけの鬼ごっこをするしかない。

まったく…今日は厄日だよもう!!

辺り一面に闇が広がった森の中、激しい騒音が響き渡る。
木々がなぎ倒される音、彼の者の咆哮の音、風が吹き渡る音……本来ならば静寂が包みこむ筈の深き森奥は今、二匹によって戦場と化していた。

『オォォォォ―――!!!!!』

『ちぃっ!!　【突風は我を汚す者より守りし鎧とならん!!】』

イビルジョーは持ち前の巨大なアギトを目の前に居たユーノを取り込まんと大きく開けて迫る。
だが、とっさの判断で唱えた言葉によってその難を逃れた。
それは、ユーノを中心として激しい流れを作る空気の層。それによってイビルジョーの顔は強引に、まるで磁石を同極で近付けた時に起こる様な反発を以てユーノの横へとずらされた。

しかし、理性を失えどもその暴食を司る精神は諦める事を知らない。
一度逸れてもまた再び一度、二度とユーノを喰らうべく鋭い牙をガチガチと鳴らしながら顎を開け閉めする。
この風の鎧は受ける事を目的とせず、『受け流す』事に意味がある。力技だけではこの鎧を突破することなど不可能……

『うわわわわッ!?』

噛み付きをする度に飛び散る唾液もまた風の鎧がユーノへと届く前に弾かれていく。
それにより落ちた唾液はスプラッシャーのように周りへと拡散して降り注ぐ。そのお陰で溶解時に発生する白煙がモクモクとユーノ達の居る場所を被い始める。
鼻をツンとつくような臭いがユーノの嗅覚を麻痺し始め、口での呼吸を余儀なくさせるがそれでもこの煙は‘味’を感じさせるほど濃い。

このまま風の鎧を出し続けていればこの場を凌げるかと思えるがそうはいかない。
力技が無理であると本能で察したイビルジョーは数歩下がって体を若干縮こませる。
諦めたのかとユーノは考えてはいたがそうは違う……【溜めているのだ】

しばらくすると、赤い放電がイビルジョーの口から奔り出し黒い霧のような物が漏れだす。
その次には大きく息を吸いながらその口を大きく上に向けて振ったかと思うと、あの酸のブレスを吐きだした。

『…………ッ!?』

ユーノは始めて見る物ではあったが、その危険性を先ほどまでイビルジョーが垂らした唾液から大体の事を予測していた。
その為にいち早く翼を羽ばたかせ、上空へと逃れたと同時にユーノが先ほどまで居た場所をあの酸のブレスが呑み込んだ。
そこには跡形も無く物が流動化し、地面でさえもケロイド状の穴を大きく作る。

『なんて出鱈目な!?』

しかし、上空へ逃れたからとて完全に難を逃れる訳ではなかった。
イビルジョーに視線を戻して見ると、再び体を縮こませていたのだ……二発目を撃つつもりだ。
ユーノは大急ぎで射程範囲に入らぬように翼を羽ばたかせて遠ざかろうとした。

その瞬間、赤黒い柱が斜めになりながら出来上がった。
強引に体を捻って直接当たるのを避け、そのまま下がるようにその場から離れる。
その時に抜けた羽が吐息に吸い込まれるように巻き込まれて溶けて行った。

『しめた、射程距離は比較的短い方だ』

ユーノは今までイビルジョーの攻撃方法を観察していた所、ある事に気が付いた。
それは、イビルジョーのブレスが届く距離が意外と短い事だ。
竜のブレスは収束型と拡散型と主に二つに分けられ、イビルジョーはこの内の拡散型に分類される。近い例を上げれば収束型はウォーターカッターのような……拡散型は火炎放射のような……そんな感じだ。
ならば、こいつの最高遠距離攻撃が届かぬ所から奴を誘導して行けば……！

そう判断したユーノは翼を風に任せ、飛べる所まで高く上がっていく。
あまり上がり過ぎると温度、気圧の変化の問題で体に問題が起きるのでギリギリを定めてなるべく慎重に決める。
下からは三度目のブレスが森の木々から噴き出してはいるが、対策法を見出したユーノにその攻撃は届く事はなかった。

『さてと、どう入るとするか……』

しかし、攻撃が喰らわなくなったのならこちらの勝利という訳ではない。
飽くまで目的はイビルジョーを里から引き離す為の誘導を行う事だ。
今下手に此方を見失って勝手な行動をし始められたら危険だ。
だからこそ、自分は最後までこいつの行方を見届ける事が必要なのだ。

それに、自分の翼とて無限に浮かせる訳ではない。
実を言うと、【飛ぶ】と【浮く】はまったく別の動作とされている。

飛ぶ事は一度体を空に運びながら前へと助走を付けていく。そして、最高にまでスピードが達したら後は翼を大きく広げて滑空すべく風に任せていく。

浮く事は力のベクトルを殆ど上に向けて翼を常に羽ばたかさなければいけない。そこには滑空にあるような風の補助など存在しない。

その理論でも述べ、自分が【浮ける】能力限界は約2分ほど……自分達翼人は本物の鳥のように長時間飛ぶために必要な筋力を所持してはいない。だから、羽の筋肉も足や腕よりやや強い程度でしかないのだ。

『あいつに半端な攻撃は致命傷にも足り得ないからね。前の闘いでよく経験されたよ』

あの強力な射撃を喰らってもただ【突き刺さる】だけで済んだのだ。
えっ、突き刺さった事でも結構な傷を負わせているって？　お前の眼は節穴かってんだい。
あの堅い大木をへし折るほどの、あの岩で作られたロックの体を木端微塵にするほどの、そんな威力の矢が唯普通より深く刺さっているだけでアイツの体には済んでいるんだぞ？
もっと詳しく言えば、人間で当てれば腹に大きな風穴どころか胴体を中心として木端微塵にするような代物なんだぞ？

よくわかったかい？　あいつの出鱈目なほどの防御力を……

『殺せはしない……なら！』

ユーノは覚悟を決め、体を下に向け……

『たっぷりと翻弄してやろうじゃないか!!』

流星の如く急降下をしてイビルジョーへと飛んで行ったのだ。
次第に近づいて行く地面の視線には目標を見失ったイビルジョーが映る。
髪や服がバサバサとたなびきながらも急降下を止めず、ある程度大地に近付くや翼を広げて風を受けてスピードを落とす。
そして、グラインドの如く滑らかな飛行変化をして地面すれすれで並行飛行を始める。その間、右手のボウガンに風精霊の力を宿し、己が持ちうる最高の一撃を用意する。
風が周りの葉を舞いあがらせ、ユーノは狙いを定める。未だユーノを見失っているイビルジョーの膝の裏の窪み(膝窩)をだ……

『当たれ―――!!』

まず一発目、当たるかと思えたその矢は惜しくも矢じりではなく篦がしなった形の所が当たる。
ニ発目、流れるような装填の次に発射された矢は此方に気付き始めたイビルジョーの動きによって微妙に避けられる。

そして、三発目……

『くそおぉぉぉぉ―――!!!!!』

後が無い最後の一発を数秒の内で最大級の集中をして標準を構える。
動きだす時の場所の予想場所、風の吹く向き―――これらの要素を一発の為に最大限に詰め込む。
最後の希望を以てその矢は発射され……

『…………ッ!?』

だが、集中を一点に向けすぎると他の事を気にしなくなってしまう。それによって直ぐ横に迫りくる大木の影に気が付けなかったのだ。
当たるかと思われたが、ユーノも空を飛ぶ者としての意地がそれを拒んだ。
巧みな翼捌きで体を捻り込んで強引に体をぶつけるのを何とか防いだのだ。

‘体’はだが……


―ガッ……!!―


『うぁっ!?』

体は避けれた……だが、その為に右翼をその大木にぶつける。
強い衝撃はユーノの翼に通る痛覚を激しく刺激し、体全体のコントロールを失わせた。
翼を動かせなくなった事が意味する事は、地面への落下であった。
殺せなかった勢いが回転運動と化し、ユーノの体を激しく転がしていったのだ。

だが、それと同時……幸いかどうかは知らないがイビルジョーの体がこの時傾き始めていたのだ。
彼の右膝窩にはユーノが放った矢が突き刺さり、若干血を流していたりもしていた。
しかし、小さい傷ながらもイビルジョーの右脚を暫くの間麻痺させるには十分な攻撃であった。

感覚の無くなっていた右脚が大きく曲がり、元より不安定だった木の根が張り巡らされた地面が角度を助け……大きい体の体重も相乗効果として平衡感覚を偏らせる。
そして、倒れる筈が無いと考えられたあの恐暴竜が今まさに……


『グオアァァァァ―――――!!!!!』


大きく横に倒れ込んだのだ。
その転倒は森を大きく揺らし、一瞬地震が発生したかと誤解しても可笑しくないほどの揺れであった。

結果は両者の引き分け、だがそれは一時的な結果の事だ……
ユーノの右翼は強く打ちつけられて激しい痛みが伝わる。
イビルジョーの右脚は麻痺を残して立ち上がれずにいる。

どちらかが先に動けば先行の機を与えられる。
片方は意思で、もう片方は本能で……それに従い行動しようとした所―――


『止まれ!!』


二匹の声とは違う何者かの声が響き渡る。
その声を聞くや、ユーノは何処か苦虫を潰したような顔をしていく。それは、この声の主をよく知っているからだ。

『弓兵、槍兵は魔物に対しての陣組を……剣兵は私に付き添え』

『了解しました』

声の主は男性だ。彼はテキパキと周りにいた翼人達に指示を与えていく。
ユーノは彼の事を知っている。翼人の現部隊長を務める者だ……かつて父が居た場所に座る男……

『なかなか派手にやらかしたな、ユーノ』

『…………』

実を言うと、ユーノはこの男があまり好きではない。
父のように先陣を切って闘っていたのとは違い、この男は部下に殆ど任せて自分は高みの見物的な事をしている。
所謂、隊長としての誇りが無いに等しく感じられるからだ。

『貴様が暴れると魔物ばかりか余計な物まで壊しかねないからな。余計な真似はするなと何度もいい聞かしている筈だが……』

『だらだらとしている様な他の奴と違って私は忙しいからね……』

噛みつくような言葉で返し、何を今さら言っていると言わんばかりな態度をとる。
それに反応し、部隊長はユーノの近くに寄って未だ動けないでいるユーノの頭を上から踏みつける。
ユーノの顔が地面に付き、土が色々と付着する。

『なんだその態度は、仮にも貴様は私の部下だぞ』

『ぐ……ぎ……』

末端のとはいえ、ユーノにも戦士の地位の上下が課せられている。
上がどんなに間違っても、白といえば黒も白と変えられる世界でもある。

『さて、後は我々に任したまえ。この魔物は我々が始末することにする』

嘲笑気味な笑みをユーノに向けて部隊長はこの場へと離れていく。
実を言うと、彼が部隊長であるのは彼が色々とした工作や手間を掛けた事による結果なのだ。
部下が殉職等をした時、その時に出来た成果を自分の物にしたりと……卑怯と表せるような事をしてきた。

この闘いでも頃合いをみてタイミング良く出て来たのに過ぎない。
ユーノが勝とうが負けようが関係なかったのだ。

『よし、捕縛の為の風縛結界を仕掛けるぞ』

『了解』

風精霊による力が風の縄を作り出し、イビルジョーの体を巻き付けていく。
あの族長が使った木の根を操る術は高度な技術に分類されるため、大抵の者には使えないからそれの代用だ。
このまま初めの時と同じく拘束されていくのか―――





だが、まだまだ甘かったのだ―――

過去を辿ってみよう……彼は、【本気】になっていたか？

もちろん、答えは―――


『な、何!?』

『風縛結界が抑えきれない!?』

『なんだ、このすさまじい力の奔流は―――!!!』


否だ―――



―ベキベキバキバキバキ……!!!!!―


風の縄はガラス細工のように脆く崩れ散って行った。
体が【大きく】なったからだ……しかも、足の矢も彼の内圧による反発で次第に体外へと排出されようと自然に抜け始めていた。
体が緋色に染まり上がり、古傷がより一層悲鳴を上げる。
激痛が彼を覚醒させていき、これまでの様子が嘘だと思うかのように一変させる。

『まずい!!』

そこへ勇気か、はたまた無知ゆえによる行動を起こした翼人の戦士が槍をイビルジョーの体に突き刺そうとした。
しかし、彼は【奴】の事を何一つ分かってはいなかった。
突き刺さる筈の槍は矛先を鱗で弾かれるだけに終わった。
まるでナイフをガラスに切りつけようとしたときの、そんな感触が矛先から伝わった。

『えっ……？』

その現象に翼人の脳が追い付けない所を【奴】は見逃す筈が無かった……
その大きな顎を目の間にいる≪餌≫に向け……


―グヂャアァァァァ!!!!!―


丸飲みするがごとく口に入れて頭からつま先まで全てに牙を突き立てたのだ。
悲鳴も何も無く、一瞬に起きたその出来事に周りの翼人達は沈黙に覆われる。
その中でイビルジョーは口をグチュグチュと肉を咀嚼するために動かす音を響き渡らせる。

『馬鹿……やろう……そいつ、まだ本気で戦っちゃいねぇのに……』

その様子を遠くから見ていたユーノはそうポツリと呟きながら立ちあがろうと踏ん張っていた。
仮にもこの場に居る翼人達は同郷だ。そのよしみとして、この一言を言う為に……







『逃げろ!!　≪ソイツ≫はお前らなんかじゃ勝てる相手じゃないんだ!!!!!』







気をつけろ……力無き者は挑むべき存在ではないのだ……
死神に取り憑かれる前に遠くへといけ。



遠く―――


もっと遠くへ―――



【奴】の視界からとにかく急いで消えろ。
生き残る条件はまずそれが一つだ。

『先鋭部隊前へ―――!!』

『第一部隊隊長：ダルク招集!!』

『第三部隊隊長：コーバック招集!!』

とある場所から遥か奥まで離れた地、翼人の里：ボスク……
夜闇を照らす火が村中に焚かれ、壮大な集合が成されていた。
誰もが全員武器を携え、これから来るであろう闘いに心を備えつつあった。

『一般の女子供の避難は？』

『既に八割程完了しております』

『食糧・武器の補充も用意済みです』

彼らの指示にはあの族長が先陣を切って行っていた。
あらゆる方向に対しての対策を幾重にも練り、来るべき脅威を待ち構える。

『皆よ聞け！　先ほど赴いた第二部隊はもはや連絡が取れない状態である。これは全滅の可能性もあると言う事だ』

『一個部隊を!?』

『そんな馬鹿な……』

突如、族長から述べられた驚愕な事実は周りにいる翼人戦士達を不安がらせる。
先ほど送った部隊の翼人達は手だれが多い筈なのに、それが全滅したかもしれないとなると一つの予想に辿りつかせる


【自分達が勝てるのかと……】


『何をそんなに弱気でいるのだ!!!!!』

だが、いきなりの族長の怒号により、そんな重い空気を一気に晴らされる。
誰もが自分達の先頭に立つ族長に視線を向けた。

『仮に我々が此処で負けたら里はどうなると言うのだ!!　家族はどうなると言うのだ!!　全てをあの魔物に好き勝手にさせられて良いと思っておるのか!!!』

『『『否!!　否!!　否!!』』』

『だからこそ我々は勝たねばならん!!　此処が我々の土地であるとあの魔物に知らしめなければならん!!!』

『『『応!!　応!!　応!!』』』

『勝とうと思うな!!　絶対に勝つと確信に変えろ!!』

『『『ウオォォォォ―――――!!!!』』』

誰もが武器を掲げ、歓気の声を荒げ出す。
そこには先ほどまでの弱気な姿は見られなかった。
これから闘う気満々と言ったところであろう。

『お、おい!!　ちょっとアレ!!』

そんな時、一人の翼人が指を指してこの場に居る者たちに呼びかける。
その指の指す方向には森から何人かの翼人が飛び出してくる。
その姿はボロボロだったり、怪我で血だらけになっていたりと様々だ。

『た、助けてください!!!』

その内の一人が此方に向かって助けを求めた。
その人物は此処に居る全員が知っている顔であった。

『ヨッツァ隊長……』

『生きていたのか……』

先ほどまで全滅かと思われていた部隊の隊長であるヨッツァという名の翼人だったのだ。
その顔はよく見てみると、恐怖に染まっていて何かから必死に逃げようとしている感じだ。
そして、集団の中にまで走って来たと同時に膝を付いて崩れ落ちる。
どうやら息切れといった感じだ。まるで飛ぶ事も忘れるくらいに必死だったような……

『何があったヨッツァ!!　他の部隊員達はどうなっている!!』

『あ、あぁあぁぁぁ……ぁぁあぁあぁぁ!!!』

族長が質問するが、ヨッツァはそれどころではないと言わんばかりにそう唸る様に叫ぶ。

『あんなの……冗談じゃねぇ……怖い……怖い怖い怖い怖い怖い怖いこわ―――!!!!!』

『落ち着け！　一体どうしたというのだ!?』

ヨッツァは遂には体育座りをするかのように体を丸めて震えながらその場の地面に座り込んだ。
あからさまな変わりように族長も若干動揺を隠せないでいた。
何人かの翼人は未だ森から逃げてくる仲間達の様子を見ていたが、とある一人が現れた時に驚愕に染まった。

『だ……ず……げで……』

その翼人は背中にある筈の物が存在していなかった……いや、‘奪われた’と言った方がいいだろうか。
背中のあの白い翼の変わりに赤く染まった白い突起状の何かが飛び出るように存在していた。

それは、目が良い翼人には直ぐに正体がわかったが、目の悪い者にはもうしばらく近付くまで確認できなかった。
だが、そうしてよく見える距離にまで近付いたところで改めて驚愕した。



それは、≪骨≫であった……



翼が引き千切られた為にか皮と肉と羽を剥がされた結果にて背中と翼に連結している骨が剥き出しにされていた。
赤く染まったのは血だ……白いカルシウムで出来ている筈の骨を真っ赤に染め上げている。
背中には翼があった証拠である皮と肉が少々残っている。

もはや全員が動揺を隠せられずにいた……
此処までする魔物の正体へ恐怖を募らせていった。


ズシンッ……ズシンッ……ズシンッ……


ほら、聞こえてきやしないか？　あの足音が……


ズシンッ……ズシンッ……ズシンッ……


彼らの血の臭いを辿り、餌を求めてやって来た【アイツ】の足音が……


ズシンズシンズシンズシンッ―――――!!!!!


さて、どうする気だい？　闘うのかい？　





―保証はしないよ？―





『グオォォォォ―――――!!!!!』



木々を薙ぎ倒し、咆哮を上げるその竜は遂に彼らの前に姿を現した。
それはまるで暴虐を表したかのような黒緑色の巨躯、鋭く獲物を引き裂き噛み砕く為にある牙、雄々しき鋼の如きしなる尾……
かの竜こそ、恐暴竜【イビルジョー】であった。

『来たぞ!!　奴に近付く真似はするんじゃない!!　生半可な攻撃では無意味だ!!』

『精霊使い前へ!!』

まだゆっくりとだが、着実に此方へと向かってくるイビルジョーに対しての攻撃を用意して行く。
何人かの翼人が並ぶように前へ出て、指を立てた手を額に当てるよう置いて言葉を紡ぎ出す。

『【大地に眠りし守の力よ、堅固たる壁となりて彼の者の行く手を阻め!!】』

その言葉と共に大地が生きているかのように一筋、二筋と唸りを上げてイビルジョーへと向かっていく。
それはイビルジョーのすぐ近くに迫ったと同時に突如地面から土が剣を大地から突き立てるよう伸び始め、イビルジョーをジグザグに囲んでいく。
結晶の様な形になると同時にそれは固まり始め、巨躯を持つならではのイビルジョーの行動を封じる。

『【疾風は悪しき者を囲いし砦と化せ!!】』

そこにさらにと竜巻を発生させ、暫く動けずにいるイビルジョーをその中へと閉じ込める。
竜巻は云わば真空の渦の塊、幾層もの真空の刃が中にいるイビルジョーへと牙を剥き始める。
これであの竜は身動きを封じられたと誰もが想った。

『投槍隊前へ……』

『無駄です!!　あんな物で【奴】を封じる事は―――!!!』

遠距離攻撃として最高の攻撃力を誇る投槍の攻撃に転じようとした時、一人の翼人が大慌てで叫び出す。
彼は先ほど森の方から逃げ帰って来た第二部隊の者だ。
だから、≪知っている≫……


―ベキベキベキベキッ……!!!―


堅固な堅土で作られた巨大な土の檻が見る間に罅を入れ始め、へし折り始める。
こんなもの等なんともないと言わんばかりに拘束にもならない土檻はボロボロと地面に零れていく。
だが、まだ竜巻の拘束がある！　これがある限り、風の刃で閉じ込められておける……誰もがそう考えていた……が


―ガリ……ガリガリガリ!!!……ガリガリ!!―


イビルジョーは強引にと云わんばかりに竜巻の中から体を出していく。
その際に真空の刃がイビルジョーを傷つけようとするが、酷い金切り音の如く音を出して鱗と皮膚に防がれていた。
あまりにも頑丈な体が逆に竜巻が悲鳴を上げているかのように風を乱す。
仮に血を出させたとしても、ほんの少し表面が切れた程度の物が少ししか出なかった。

『ば……化け物だ……』

誰かがそうポツリと呟いた気がした。
周りをよく見てみると、一度高められていた筈の士気がだんだんと下がり始めている気がしていた。
士気が下がると隊員の陣に影響を及ぼす可能性が高まる。
陣は攻防に優れてはいるが、その弱点に機動性がある。
つまり、ここで錯乱し暴れられたら楽には移動できなくなる。

『……やむをえません……隊長位以下の者達は後退をしなさい!!』

『まさか、族長が自ら……』

『凄いぞ……あの伝説が再び……』

翼人族の現族長はかつて多くの亜人達がとある人間の街へと戦争を仕掛けた時代、亜人達との同盟を結ぶ代表であった……
女性でありながらもその圧倒的な戦士としての力は亜人側に勝利をもたらす為の要因にもなりうった。
しかし、人間側も負けてはおらず一枚上の力で亜人側には敗北を味あわされてしまったが……現役を引いたとはいえ、その力は現代でも知れ渡る。

そして、三人の翼人が一斉に飛び出す。
すさまじい速度でイビルジョーを撹乱させるように肉眼でなんとか終えるほどのスピードがイビルジョーの視界を迷わせる。
そうしている内にも、まず一人がイビルジョーの死角から攻撃を仕掛け出す。

彼は……コーバックは自慢の戦斧を空を飛ぶ力と振りまわす事により起こる遠心力で思いっきりイビルジョーの頭に叩きつける。
鈍い音が響き渡り、イビルジョーは頭を大きく縦に揺さぶらされる。

その次に矢を番える彼女……ダルクが怯んでいる間に矢を流れるように射ていく。
彼女の弓は普通の翼人達が使う木製ではなく、鉄弓である。
貫通力を増した矢がイビルジョーの首辺りに突き刺さり、今度は右に頭を揺さぶられる。

『これで……終わり!!』

そして、最後には族長が攻撃に転じた。
先ほどの二人の攻撃にやや意識が上の空になりかけているイビルジョーに向かって両手に持つ双剣を構える。
風の精霊の加護を受けたその双剣は極限にまで切れ味を上げられた物だ……並大抵の物は一刀両断に切り裂かれる。


―ギャリィッ!!!―


『くぅ、固い!?』

しかし、まだイビルジョーの防御力は負けてはいない。
傷を付けたとはいえ、浅くて致命傷には成りえない。

『やはり、数年も経てば鈍ってしまう物だな……』

『いえいえ、鈍っているとはいえあれほどの攻撃ができること自体すごいですよ』

傍にいたコーバックは若干落ち込んでいる族長に称賛の言葉を言ってはいるが、本人にとっては残念なことでしかない。

『一撃がだめなら、何度も切りつけるまで!!』

すぐさま意を入れ直した族長は再び飛び掛け、初めに斬撃を加えた部分を再び切りつける。
すさまじい猛撃が一か所に集中されて傷を付けていく。その衝撃でイビルジョーも衝撃の反対側へと後ずさって行く。
だが、イビルジョーも負けてはいない。攻撃を仕掛けている所を狙ってブレスを溜めて放つ。

『【突風は我を汚す者より守りし鎧とならん!!】』

だが、突如としてイビルジョーと族長の間に表れた不可視の風の壁がブレスを弾いて行く。
その奔流はすさまじく、ユーノが使った物とは比べ物にならないくらい力強い物であった。

『無駄だ!!』

そして、再び攻撃に転じていく……攻撃を防ぐ……
それが何度も何度も続いて行く……



――――――――――――――――――――


『すげぇ族長、あんな馬鹿デカイ魔物に怖気づかずに向かってやがる……』

『当たり前だ、族長はかつて西の地に生息していた竜種を死闘の末討伐したとされる御方だぞ？』

後方にいた翼人達は命令に従い待機していた。
誰もが前方で繰り出されていた戦闘に目を驚かせていた。
あの人なら勝てる……誰もがそう確信していた。


―ザッ……ザッ……ザッ……―


『おい……あれ……』


そんな時、此方側から見て西側の森から二人の翼人が現れた。
一方が片足を失くし、そこを服の布で簡易式な止血を施していた。
もう一方はその者の腕を自分の肩に回し、歩行の手助けをしながら運んできたユーノであった。

『はやく治療してあげて……』

その一言で暫く唖然として立っていた翼人達の何人かがその怪我人を運ぼうと寄って来る。
怪我人が無事どこかへと運ばれた後、ユーノはその場で膝を付く。
どうやらこれまで支えてくれていた緊張感が急に切れたからだそうだ。

しかし、そんなユーノの様子を見てもだれも声を掛けようとしない。
何人かはオロオロとしているが、大半がただユーノを見続けるだけであった。

『……皆、よく聞いてくれ。あの竜は信じられないくらい手ごわい……勝つのは無理に等しい』

『それは聞き捨てならんな……それはまるで今闘っている族長と隊長達が負けるとでも言っているようだな？』

訴えかけるようにいったユーノの言葉は翼人の一人により挑発のように取られる。
だが、そんなやり取りをしている場合で無いと言わんばかりにユーノは段々と声を荒げて行った。

『‘まだ’違うかもしれない!!　だけど時間を掛けるとまずい事になるんだ!!』

ユーノは自分が暫く行動不能になった後に行われた第二部隊との戦闘で息を殺して観察していくとイビルジョーのとんでもない事に気が付いたのだ。

それは……



―――――――――――――――――――――


『もらったあぁぁぁ―――――!!!!!』

その頃、しばらく続いた族長の攻撃により鱗が剥がれ、皮が捲れて血肉が露出した場所をコーバックは自慢の戦斧の一撃を叩きこもうとしていた。
弱点を露出した場所に重い一撃を与えれば唯ではすまないだろうと確信していたからだ。
一瞬の隙を突き、遂にこの闘いに決着が付く……


誰もがそう思っていた筈であった……



―パキイィィィィン!!!!!―



『え……？』

『な……!?』

『は……？』


戦斧は当たった……だが、破壊されたのはイビルジョーの肉ではなくコーバックの戦斧の方であった。
斧部分が根元から砕けるように壊されてしまったのだ……
誰もが予想しえない結果に三人も呆然とした顔を取ってしまった。

『族長!!　聞いてください!!』

その時、遠くから叫ぶ声が聞こえた。
その声の主はよく見ると、ユーノであった……何やら必死に何かを伝えようと叫んでいたのだ。

『そいつは攻撃を受ければ受けるほど喰らわせてきたその攻撃が効かなくなる体質を持っているんです!!』

『馬鹿な!?　そんな事がある訳無かろうが!?』

『事実です!!　どうやらこの魔物は【順応】の特異体質を備えているようです!!』


順応―あらゆる負荷に備えてそれに対しての体の調節を行う特異体質……主に皮膚の角質化などといったものがある


『ということは……この魔物は≪攻撃を受ければ受けるほど防御力を上げる≫というのか!?』


とんでもない事実であった……それが本当ならば、自分達が今まで与えて来た攻撃が全て無駄だったという事だ。

事実、イビルジョーは体の治癒速度が早かったのは前の話で知っているであろう。
本来、イビルジョーはこの【イビルジョー】ほどに巨大な体へと成長する個体種ではない。
異常な体躯の成長は細胞の異常成長により賄われ、細胞自体が普通とは違う。
よって、【順応】もそれの副産物でしかない。


本当に厄介なのは……異常なまでの攻撃に耐えきる【タフネス】なのだ……



『闘おうとはもう考えないでください!!　そいつはただ暴走しているだけで、私はそれを抑える方法を知っています』

『何!?　それは本当か!?』

『ですから、しばらくソイツを撹乱させることはできますか!?』


この場を切り抜ける方法があると知り、一筋の希望が見えて来た。
だが、それは簡単そうに見えるが……

『待て、あの魔物の様子が可笑しい!!』

『どんどん体が……膨張して行く……』






かなり難易度が高いのだろう……
本日三度目の暴走が今ここに始まる……
咆哮を上げ、暴君はまだまだ休む事を知らない。

『まったく、ジョーも手加減って物を知らないんだから……』

深淵の闇が広がる森の中にて、ロックは散らばった土をかき集めて体を再構成している所であった。
あの時力強く吹き飛ばされた為か、パーツが色々と広く分散されたようだ。
それらを何とか集め、足りない部分は地面の土を補充してほとんど元の姿に近くしていた。

『どうしようかなぁ……ジョーの為の食糧を確保しようにも何処に居るのか分からないし』

自分が一時、体の修復の為に時間を掛けている間にイビルジョーとユーノは何処かへ行ってしまった。
だが、時々轟音が響いたりしているのでそれを辿れば辿りつけるかもしれないが、時間が掛かってしまう。
ロックは今自分が何をすべきか考えていたのだった。


―ガサガサッ!!―


『んっ？』

そんな時であった……直ぐ傍の茂みから物音が聞こえ始めたのは……
音からして小さい方だ……もしや、騒ぎに応じて他の魔物が暴れ始めたのか？
そう予想してロックは先ほどの茂みをジッと凝視する。

そして、そこから出て来たのは……

『へっ……？』

『あ……』

‘彼’が良く知る魔物であった……


――――――――――――――――――――


『ゴアァァァァ―――!!!!!』

『……ッ!?』

一方、翼人達の闘いはまだ続いていた。
だが、最初の頃とは違って徐々に此方側が劣勢となりつつあった。
空を飛ぶ筈の翼も萎れる様に小さく畳まれ、体中には所々と痣が浮かび上がり、呼吸も満身創意なほどに荒げていた。
疲労という名の【蛇】が彼らの動きを封じ始めていたのだ。

『コーバック!!』

『んにゃろおぉぉぉぉ―――!!!』

コーバックは背を大木により逃げ道を塞がれたかと思われたが、力ある限りに腕を使ってアクションスター並みのバク転をした。
それは下向きになりながら木登りをしようとする様な、そんな格好になって上の方に張り付いたのだ。
そして、その下の部分には獲物を狙った筈のイビルジョーの顎が噛みつく状態になった。

それでも、イビルジョーは止まる事など知らんといわんばかりに一瞬にして噛み付いた大木を噛み砕いた。
下の部分だけえぐり取られたかのような跡を残しながら大木は倒れていく。

『こんの馬鹿力が……』

そんな様子にコーバックは愚痴を吐きながら危機から離脱しようとする。
そんな瞬間を狙うかのようにイビルジョーは後ろに振り向きながら、その大きな口を開けて噛みちぎるかのように噛む。
しかし、その瞬間を狙ってその攻撃を逸らす為のダルクの弓がイビルジョーの顎に当たる。
僅かに逸れた攻撃の軌道はコーバックを逃がすには十分と化す。

『やはり……駄目ね……』

今は錯乱のみを主体として入るが、万が一の望みで自分の矢で傷を負わせられるかもしれないとそんな期待を抱いてはいたが、やはり無理だった。
己の自慢の一撃がこうも簡単に弾かれると証明されると自信を無くしてしまう物だ……

しかし、どれほどの時間が経ったのだろうか……
時には攻撃し、防御し、この魔物と戦ってはいるが、一行に向こう側は体力切れというのを知らんばかりに攻めてくる。
怒りだせばその凶暴性は増し、迂闊に攻撃できないでいる。

もう何分……いや、何十分経ったのか……それを三人は誰もが知りたい状態でいた。
ユーノは一体何をしている!!　この魔物を止める方法を知っているのではなかったのか!?
次第に苛立ちを覚えて来てしまってはいるが、信じた自分達にも責任はある。
だから、≪彼女≫が来るのを信じて待つしかないのだ。



『これとこれとこれと……あとあれも!!』

そんなやり取りが成されていると露知らず、ユーノは里の食糧庫で袋にありったけ食糧を積み込んでいた。
もちろん、【奴】に食わせる為だ……半端な量では【奴】の腹などそう簡単に膨れはしないだろう。
できるかぎり持てる限り詰め込んでその結果、袋は巨大化していた。

『よし、これぐらいでっとおぉぉぉ!!』

それから持っていくのだが、詰め込み過ぎたためだろうか……かなり重い。
ズルズルと引き摺りながら移動して行くしかないのだ。

戦士として体は鍛えている方だが、彼女としては運ぶこと自体がやっとである。
中には果物やら肉やらとこの里にとって何人分かもわからないほどだ。
そうして、食糧庫へと出ると……

『あれは……』

一人の翼人がこちらに向かって来ている。
いや、偶々此方に逃げて来ている途中なのだろう……だんだんと近くに来ている。
やがて、己の視力で見えるほどまでに近付いてきた所を確認してみると、あの≪第二部隊隊長≫であった……

『はぁ・・・はぁ・・・!!』

息を荒げ、辺りをキョロキョロと一心不乱に見渡す。
まるで、何処かに隠れようとするかのような……

『何をしている？』

『……ッ!?』

此方から声を掛けてやると、驚いたのように体をビクつかせて此方に首を向ける。
その顔には焦りがハッキリと分かるくらいに浮き出ている焦りようだ。

『仮にも部隊長ともあろう方が他の皆をほっぽり出してここまで避難かい？』

『う……ぐ……』

その一言で何処か悔しがるように口を噛み締めた。
こちらを恨めしそうに睨みだす。

『……せいだ』

『ん……？』

『貴様のせいだ!!　あの化け物と初めに闘ったお前がこの惨劇の全ての始まりなんだ!!』

いきなり何を言い出すのかと思った。
元より番人は里に近づこうとする魔物から守るのが役目なのに。

『お前の様な奴が……調子に乗って闘っているから……俺達が勝てると勘違いさせてしまったから……!!』

もはや責任転換もいいところだろう……
自分達の失態を初めの過程となった自分だけのせいだと男は言い始めた。
それを聞いて、ユーノの眼は何処か冷めていた。

『……だから、逃げていいと思っている訳？』

『何を……』

『そうやって自分に傷が付く事を恐れて逃げる気？』

『だ……黙れ!!　忌み児の癖に生意気な……』

『今はそんな事なんざどうでもいいんだよ!!』

行き成りのユーノの怒号に男はたじろいだ。
お前は何をやっている!　何を簡単なやるべき事さえできないでいるのかと……
今まで見下していた筈の相手が急に恐れを抱いてしまうくらいに……

『別に私はアンタらが死のうが喰われようが知ったこっちゃないよ!!　だけど、此処は私の【始まりの地】でもあるんだよ!!』

ズイズイと睨みながらユーノは男の前へと進んでいく。
その覇気に男は後ろへと下がらせられていく。

『だから、私は此処を無くすわけにはいかないんだ!!　父と母と私が生きた証のあるこの里をそう易々と壊されてたまるか!!』

それは、今まで伝える事の無かったユーノの心からの叫び声……誇りを守るべく勇気を奮う事を決意した一人の戦士がそこに居た。
言いたい事を言い終えたのか、ユーノはそのまま尻もちを付いている男を背中にこの場へと少しずつ離れて行った。
その間、男は圧倒された為に暫くと呆然としていた。

そのまま進んでいくユーノは重い食糧の荷を運ぶのを我慢して目的地を目指す。
近付くにつれて爆音や衝撃、咆哮や悲鳴が此方にも伝わって来る。
しばらくすると、他の翼人達が隠れる様にして集まっている様子が目に入る。

『おい、ユーノだ……』

『何をする気なんだ？』

『あの袋に入っているのはいったい……』

『本当にどうにかできるのかよ……』

ひそひそと口々に怪訝な言葉や侮蔑や疑心暗鬼といった声が出されていく。
だが、ユーノはそんな物をものともせずに進む。
やがて、見晴らしのいい場所に袋を置くと共に大きく息を吸った。
その次には大きな声で叫ぶ……



『聞こえてるかこの食いしん坊野郎!!　飯の準備ができたぞ!!』



――――――――――――――――――――

族長らは今まさに限界だった……
精霊の力を借りていったが為に精神力は疲弊し始め、武器を持つ為の腕は痺れだし、逃げ回った足は棒のように固くなっていた。
族長を筆頭にダルクとコーバックも生傷がいたるところに存在していた。

それでも、その努力のおかげでイビルジョーは今息を荒げて休息をとるかのように静かに佇んでいた。
尻尾がだらんとし、空腹の絶頂真っ只中のイビルジョーでも疲労を感じる事はある。
この竜の体は空腹になって理性を失うと言っても、空腹で死ぬようなことはありえない。
常に大量の熱を発し続けるイビルジョーは多量に消費し続けるカロリーを補充するために暴食という行為をとってはいるが、最低限に体のフィードバックを成立させている。

しかし、そうとは言ってもそれは脳や体を働かせるためであって理性を取り戻すことには至らない。
そもそも、理性を失うのは栄養分の消費を少しでも抑えるために一番養分を消費する器官である脳の思考回路を遮断し、動物としての本能行動に切り替えてしまうからだ。
原始的な行動……それが【食べる】だ……


『聞こえてるかこの食いしん坊野郎!!　飯の準備ができたぞ!!』


そんな時であった……この声が聞こえるのは……
初めに三人がその声の主の方へと視線を移すと、そこには巨大な袋を携えたユーノが仁王立ちするかのように離れた場所で立ちずさんでいた。

その声に呼応するかのようにイビルジョーは顔をユーノの方へと向ける。
そして、あの袋を見たとたんに目を光らせて若干疲れていた体をフルパワーで稼働させる。
その眼で、その鼻で、その肌でそこに自分の求める物があると感じ取りながら一心不乱にユーノのいる場所へと進んでいく。

『む、いかん!!』

気を逸らされて先に竜が行動して自分達の傍を離れていく事を危惧した族長は慌てて追いかける。
さらに悪い事に、イビルジョーが進む方向には他の翼人達が集まっている所があるのだ。
今まで傍観していた翼人達は突如としてこちらに向かってくるイビルジョーに驚いて蜘蛛の子を散らす様に逃げていく。

その時、まずい事が起きた……
怪我をしていたのだろうか……一人の翼人が足をもつらせてその場に転んだ。
慌てて立ちあがろうとするが、心と体が行動をままならなくさせてうまく立ちあがらなくさせていた。

『……ッ!!』

しかし、そんな翼人を助けるべくユーノはその場から駆けて傍まで来て倒れている彼を持ち上げる様に引き摺る。
今、ユーノは翼を怪我しているので飛ぶ事はおろか、人を持ち上げながら飛び上がる事など不可能だ。
必死に彼を引き摺ってその場から離れようとするが、死神の足音はそんな彼女らへ非情にも近付いて来ていた。
誰もがこのままあの竜によって二人とも悲惨な姿にされてしまうのかと絶望し、眼を逸らしたるする者もでていた。


―ダダダダダダダッ!!!!!―


しかし、そんな状況の中、もう一つの激しい足音が響き渡っていた。
その正体は竜からみて左側の遠くから早いスピードで二人の方へと迫って行った。
それは翼人達に突進してきたかと思いきや、そのままそれの頭辺りに二人を乗せて二人ごと突進を続けていった。


『冗談キツイっスウゥゥゥゥ―――――!!!!!』


当の本人は半ば泣きながらその行動をしていたが、そのお陰で素早くその場から離脱する事ができた。
それと同時に先ほどまで居た場所にイビルジョーの足が大きな足音を立てて踏みつぶされていた。
もし、あのままいたら……想像するだけでも恐ろしかった……

そらからは想像した通りだった……
怒涛の勢いでイビルジョーはユーノの用意した食糧を袋ごと喰らい付き、勢いに任せて己の腹を満たしていった。
鋭い牙で果実が、魚が、肉が口の中へと収まり、激しい咀嚼音が鳴り続ける。
飢えが続く限りに飽食の瞬間を味わっていったのであった……



――――――――――――――――――――



『大変な目に遭いましたね族長。ですが、ようやく事が締まりました所ですかね……』

『……そうだな』

その後、戦後の後始末を一通り終えて暫くの静寂が訪れていた……
死者は第二部隊にいた者だけであったが、それでも三十人を超えるという壮絶な事実があった。
負傷者でも今後の生活にも支障をきたす者さえも少なくない……

『あの竜はどうしていますかね……』

『……その件の話はするんでない』

『ぁ……すみません……』

イビルジョーに関しても正気に戻ってからは迅速な決着を付けた。
彼には二度とこの里には近付かない事を約束した。
元より正気であるならば話のわかる竜だ……性格としても義理堅く、向こうも負い目を感じて必ずやその約束を守ると誓ってきた。

それに、彼をこの里へと来させたのは後に詳しく調査したところ……第二部隊の攻撃的な対応によるものだと判明した。
そして、初めに闘っていたユーノが里から引き離す為の戦法をとっていたと聞いていかに彼女が正しい闘い方をしていたのかと……
彼女は初めて遭っていた時から感じていたのだ……我々ではあの竜には勝つ事など不可能だと……
イビルジョー自身も話をして色々とユーノに自分自身の事を聞かせており、それに則ってイビルジョーへの対応をしていたのだ。

イビルジョーは去った……この里で殺された者の親族や家族や友人から恨みや憎しみの念を背負うと共に……
しかし、そうだからと言ってイビルジョーが出来る事など数少ない……死者は蘇りはしない……
だから、できるかぎりこの出来事を忘れさせてもらいたいが為にイビルジョーにはこの地を離れて貰うくらいにしかやって貰う事はできない。
あの竜を殺す等もってのほかだ……もはやあの竜の恐ろしさは誰もが知っている……

『それにしても、あの忌み児もこの期に追い出すとは……族長もなかなか旨い事をしますね。まぁ、あの忌み児はもとから……』

『……去れ』

『ぇ……それはどういう……』

『いいから此処から出てけ!!　今は誰も話したくは無い!!』

族長は恐ろしい顔をして先ほどまで話していた翼人を追い出す。その顔と迫力に恐れを抱いた翼人は大急ぎで出ていったのであった。
そして、族長の家は静かになる……
族長は傍にあった椅子を手に取り、静かにその場へと座る。

『ガラン、ティファニ―……すまないが私は間違った事はしてないと思っているぞ』

静かに何者かの名前を呟き、誰もいない空間で何かと話す様に独り言を言う。

『私は翼人達の長としてあらなければならない……故に、種族に矛盾を生むような要因はすぐさま排除しなければいけない』

どこか想う様な姿が何処か印象的だ……しかし、その様子は鬱れていた。

『まさか‘お前達’の子がその要因に入ってしまうとはな……親友だったお前達の子を親友であるこの私が苦しめる……なんとも皮肉な事だ……』

かつて、族長には二人の親友が居た……だが、一人は闘いで死に……一人は病で亡くなっていた。
そんな彼らの残した大切な者を苦しめ続けた自分が彼らに送ってやれる言葉など無いに違いない……

『あの子にどれほど優しい言葉を掛けてあげたかった事だろうか……ハハハ……全て私のせいだと言うのに何を言っているのだろうかな……』

さきほど間違った事はしていたいと呟いたが、本心では後悔していたのに違いない。
徐々に彼女の仮面が剥がれていく瞬間であった。

『強引なこじ付けだが、この里をこの期に追い出したのは私が今できる最後の償いだ……あのままあの子が居ても、此処はもはやあの子を傷つけるだけの場所でしかないんだ』

あの子は母であるティファニー……お前との約束だからと言ってはいるが、それで苦しむだけの人生を歩んで欲しくない。
それに、あの惨劇の事で里中の者達にいわれもない責められをされるのはさすがに族長としての仮面をかぶっていようが見ていられはしないだろう。

『頼む……こんな私が何をいまさらと思うかもしれないが……できればお前は幸せを見つけて欲しい……ただ里で無駄な生を過ごすよりは……』






―――ユーノ―――





――――――――――――――――――――

『だ、旦那……？』

『そっとしておいてあげて……プーク君……ジョーは今考える事が沢山あるんだ……』

『…………』

森の中を歩き続ける三匹は暗い様子を漂わせながら最低限の言葉も発せずに歩いていた。
里とは反対側の道をまるで逃げるかのように……

そして、分かっているかもしれないが……あの時二人の翼人を救ったのは‘あの’プークなのだ。
彷徨っていたプークは偶々であったロックに互いにイビルジョーの事を知っていたという事もあって、事情を察した後はイビルジョーの元へと急いだのだ。
そして、森を抜け、里に付いた時に見た様子が‘あの’瞬間であったのだ。
とっさに慌てながらもプークは飛び出して見事、あの二人を救ったのであった。

三匹は静かに森を抜けていく……その時、風が森を揺らし始める。
今まで静かだった森がざわめきだした事に気付いた三匹は一瞬歩を止めた。

『はぁ、何そんな陰気臭い顔してんだよ……』

その声に三匹は驚いて振り向く。
その声の主の正体を確かめると、それはイビルジョーとロックが良く知っている人物であった。
右手に荷袋を付けた担ぎ棒を持ち、樹の枝に足を付けて此方を窺うユーノであった……

『……ユーノ』

『もしかして、アンタ里の奴らを喰った事に悩んでいるんだろ』

『…………』

『魔物の癖して何そんな事悩んでいるんだよ。魔物が自分にとっての餌を喰う事は当然だろ？　何を人間臭い考え持っている訳？』

『ユーノ!!　そんな言い方しなくても……』

『ロック、アンタは少し黙ってな……アンタさぁ……僕達翼人はともかく、魚や果物を喰う時にそいつの事を詳しく考えたり想ってやったりした事あんの？』

『ぁ……』

『つまり、そう言う事……いくらアンタが良識ある魔物だといっても所詮は存在自体が悪だ……』

そして、一言を息をついて話し続ける。

『だったらアンタは【誇りある悪】になれるよう目指してみなよ!!　ウジウジ小さい事を悩んでいないで大きい事で悩めるようになりなよ!!』

『…………』

『それでもアンタが喰った翼人達に懺悔を求めたいのなら……私が協力してあげるよ？』

『は……？』

『つまり、私もアンタ達の仲間に入れてくれ』

三匹にとって衝撃的な提案を聞き、動揺し始める。

『ちょうど里を追放されちゃったしさ……私行く先なんて決めてないんだよねぇ……』

『そうか……』

『そしてアンタはそんな腑抜けた感じ……そこで、私をアンタの傍に置いてもらう事にする。私をアンタの罪を形にしてアンタが自分でした事を忘れられない様にしてやる』

何時もユーノをその目で見て、己がした所業をその目で噛み締めればいい……
それが、アンタに与える罰だ……

『んじゃあ、行くとするか……どちらにせよこの辺りはアンタら詳しくないんだろ？』

そう言いながら、ユーノはロックの肩辺りへと舞い降りる。
そして、そこに腰を付けて座りだした。

『……ふん、小娘が偉そうに言った物だ』

イビルジョーは俯いていた顔を上げてそうユーノに言い放つ。
その顔は先ほどとは違い、何処か余裕ができていた。

『いいだろう、その提案……受け入れてやろう。だが、俺の傍に居ると言う事は……俺に殺されるかもしれないという覚悟はできているんだろうな？』

『覚悟なんてもん、戦士の時から生死についてよく考えているもんだから当たり前だろ？』

イビルジョーとユーノは互いに笑みを浮かべ、それぞれの意を決したのであった。



『ふふふ、結構面白くなりそうだね』

『いや、オイラ覚悟なんて全く無いんスけど……』



当の二匹は其々思っていた言葉を呟いていたが……

森を抜け、河を渡り……一同はユーノが提案した道へと進んでいた。
彼女がまず提案した目的地が南の地という事で決定したからだ。
ユーノの話からによれば、この世界は基本的に北の地、東の地、西の地、南の地と称されて分けられているそうだ。
詳しく述べればこう言う事になる……


北の地―――人間が辿りつく事はおろか、力の弱い魔物や亜人では進むことすら困難な未開の地……だが、そこには魔物の中でも最強の種ともいわれている竜種の棲む『竜の巣』が存在しているとされている。

東の地―――人間では多国籍ギルド【悠久の風】の本部が存在し、トレジャ―ハンターや賞金稼ぎといった名のある者達が存在し、魔物や亜人もそこそこと強い種族が存在している。

西の地―――人間達が殆どを占め、風の噂によればいくつかと帝都や都市が存在しており、覇権を争って戦争をし続けている場所でもある。魔物はほとんどおらず、個別として力を奮う亜人が少々いる。

南の地―――人間が住む事は無く、強力な魔物や力を持った亜人が生息する。しかし、資源が豊富で良質な水源や食糧が他の三つの地の中でも群を抜く。


俺達が今まで居たのは東の地であり、その話からして次に向かう場所を決めるのにはそう時間はかからなかった。
俺はこの世界で生きる以上、安定した住処と体の事もあって食糧が豊富な南の地へ行く事を決める事にした。
プークは迷っていたが、東の地にある自分の住処に戻るにも道がわからない。
俺達が付いて行って送ってやろうと考えてみたが、実質的にあの場所へ再び近づくのには何処か抵抗があった。

結局としてプークは先へ進む俺たちについて行ってもらう事にしたのだ。
そして、今俺達の目の前には大きな赤茶色の岩肌を晒す大きな山がある。
ここはマンネティカ山脈……この先は南の地、いわば東と南の境目ともいえる場所であった。

『高いな……本当に此処を登るのか？』

『南へ行きたいのなら此処からしかないよ？』

『ひょぇー！　頂上が雲に隠れていて見えないっス!?』

他にルートは無いそうだから仕方が無い。
翼があるユーノは空を飛べるから彼女だけここを通過できるのではと思う者が居るかもしれないがそれは違う。
この山の頂上付近は天候が変わりやすく、下手に近付くとそれに巻き込まれてしまうのでやる訳にはいかない。
それに、ちゃんとした道は山の山腹……つまり、中間地点のところにしかないらしい。
つまり、登るしかないのだ……

『仕方ないか……食糧が持つかどうか心配だがな……』

『一応魔物も生息しているからそいつで腹ごしらえして行けばいいんじゃない？』

『おいおい、あまり血飛沫が出る様な光景を見せつけたくねぇんだから……』

ちょっとしたふざけ合いをしてから俺達はついに山脈へと足を付け出す。
ゴツゴツとした岩肌が足の裏から感触として伝わり、少々こそぼったい感じがしながらも斜めに徐々に成りつつある山地を進んでいく。

『マンネティカ山脈か……仕事として遠くでここ特有の薬草を取りに行った以来かな……』

『ユーノの姉さんは此処に来た事があるんスか？』

『うん、ここの薬草は血止めに最適だからって里の奴らには重宝されていたからなぁ……』

ユーノは何処か遠くを見つめて昔を少々思い出していた。

『それにしても、お前だけ歩かないなんてずるいぞユーノ？　何当たり前のようにロックの肩に乗って気ままに振る舞っているんだよ』

『へへ～ん♪　ロックからにはちゃんと許可貰っているよ～だ！』

『あはは……ごめん、そういうことだから……』

『……まぁ、それならそれでいいが』

他愛もない話をしつつもイビルジョー達は山脈を登り続けていく。
途中、変に絡んでくる弱い魔物がイビルジョーの餌になったりとやり過ぎて山が少々落石を起こしてしまったり色々とあったが、大分登り切りそうな所まできていた。
しかし、ここから何かが変化して行く事にまだ彼らは気付いてなかった……

『ぅ……ぅぅん……』

それは、ロックの小さな唸り声が始まりであった。

『どうしたロック？』

『可笑しいな……なんだか体がいつもより重い気がするんだ……』

『ユーノが乗っているからじゃないのか？　やっぱ本当は辛かったのか？』

『そうじゃないんだ……なんだかこう……体がダルいって言うか……』

『大丈夫っスか？　ロックの兄貴？』

遂にはロックはその場でへたり込む。
相当辛そうな様子をしていた……しかし可笑しいな、人間の体を持たないロックは病気とかそんな物にはならない筈なんだが……
山の気圧か？　いや、そんな人間でも苦しくなるほど高くは登っていないからそんな心配は無い筈なんだが……

その時、イビルジョーはロックの体をよく見てみた。
見た所、別にどこも変わった様子はないのだが……

『……ん？』

目を凝らしてよく見ると、ロックの体の表面に何か黒い粉の様な物が付着しているのに気が付いた。
それを見て、さらにロックの体を調べてみると足元にその粉が集中するかのように付着している事に気が付いた。

『ユーノ、ちょっとロックの体についている粉の様な物を取ってみてくれ』

『粉……？　あれ、そう言われてみるとロックの体に何か……』

ユーノはイビルジョーに言われたとおりにその粉を取ってみる。
別にただザラザラとしていて何の変哲もない物であるかに見えていた。
ユーノは試しに臭いを嗅いでみるが、別にただ単に土の臭いがするだけであった。

『ふむ……体が重い……黒い粉……』

その中でイビルジョーはそれの正体を自分で探ってみる。
此処は山……他と違う物があるのは当たり前の事だ……土も違うし……土……？

『ユーノ、お前の持っているボウガンの矢じりは鉄か？』

『え、何でそんなこと聞くんだい？』

『いいから教えろ。鉄なのか？　そうじゃないのか？』

『まぁ、鉄だけど……』

『そうか……それじゃあ矢をロックの体に矢じりを向けて少しづつ近付けてみてくれ』

イビルジョーにそう言われたユーノは言われたとおりに矢かごから取り出した矢を未だぐったりとしているロックの体に近付けてみる。


―ガチンッ!!―


『えっ……!?』


すると、どういう訳か矢が一人でに飛び出してロックの方へと飛んでいった。
それは、下半身部分に当たるとそのままピーンとしてロックにくっついたままになっていた。
それを見て、イビルジョーはそれの正体に確信を持った。

『わかった……こいつは≪磁鉄鉱≫の欠片なんだ……おそらくロックの土に入っている鉄の成分が反応して動く度に付着していったんだろう……』

『そうか……だからなのか』

ユーノもイビルジョーの説明を聞いてようやく原因が解明できて安心した。
さほどロック自身に問題があるようなことではないので安心したからだろう。

『しかし、ロック……やっぱり動けないか？』

『ご、ごめん……ちょっとこのままじゃ無理みたい……』

『どうするっスか……これじゃあここに留まっているままになるだけっスよ？』

ふむ……このままでは八方塞という状況ではないか……どうしたものか。
せめて体が小さければ俺かユーノが運んでやれたんだが……


体が小さければ……？



『ロック、お前って核の水晶を移動させる事は出来るか？』

『ぇ……まぁ、やれるにはやれるけど……』

『……よし、それじゃあ』


そのとき、イビルジョーの顔は笑みを浮かべていたのであった。
また、その時の顔でユーノとプークが引いてしまい、傷ついたという事実はこの時では語るまい……



――――――――――――――――――――


『ぶははははは―――!!!!!』

『ひ、ひひひぃ―――!!　あーお腹が痛い―――!!!』

『そ、その……似合って……るっスよ……』

三匹は一斉に笑い出していた。
いや、プークだけは笑わないではいたが、どこか笑うのを我慢していて顔が引きつっていた。
そして、そんな三匹を笑わせていた当の本人は……

『ひどいよひどいよオォォォォ―――!!!!!　こんな形なんてみっともないじゃないかあぁぁぁ―――!!!!!』

そう、ロックである。
しかし、その姿は余りにも変な物であった……あの大きかった人型の体は最小限に削ってまるでバスケットボール程の丸い大きさに変わっていた。
そして、その丸型の中心に本来あった眼が存在し、その体の両端には最小限として付けたのか、細長い小さな両腕が生える様に出来ていた。

削るに削って出来た姿が何処から見ても某ゲームに存在するポケットなモンスターの一匹：【イシ●ブテ】にそっくりなのであった……

『ぷぷ、だってしかたねぇだろ!!　ユーノがお前を運ぶにはそれくらい小さくならきゃいけないんだから!!』

『そうそう、第一ロック自身は歩いていたら磁鉄鉱の欠片がまたくっついて身動きとれにくくなっていっちゃうんだから』

『うぅぅぅ……』

流せない筈の涙をどこかから流しながらロックはこの状況を仕方なく受け入れるしかなかったのであった。
それでも納得いかないのか、細い両腕をぴょこぴょこと上下に動かして反抗するよう動かしていた。

『まぁまぁ、この山を渡るまでの辛抱なんスから我慢してくださいっスよ……』

プークはそんなロックを慰める様に右手を丸い体に添えてやる。
丸岩で小動物が戯れているようにしか見えなかったのはこのときイビルジョーの秘密であったが……

『それじゃあ気を取り直してと……ユーノ、頼む』

『はいよ！』

そうしてユーノは小さくなったロックの体を抱える様に持ちあげた。
土を減らした分、かなり軽くなったから女であるユーノでも軽々と持ち上げられたのだ。

『こうやって抱えられるなんて初めての体験だよ……』

『こらこら、仮にも女の子に抱きかかえられてんだから嬉しくしなよ……』

『そんな事言っても……ん……この柔らかいのは何だろう？』

持ち上げられ、その時に感じた感触に違和感を覚えたロックは生えていた手で≪ソレ≫を掴んだ。
しかし、それは我らが世界ではタブーとされている行為だとは知らずに……
よく考えてみよう……人が物を抱える時にはそれは何処の位置にあると思うだろうか？

そして、ユーノは女性……
そんなロックが掴む物といえば……


―≪モニュッ≫―


『ひゃあぁぁぁぅん―――!!!!!』

それをロックが掴んだ瞬間、ユーノは力の抜けた様に情けない声を上げる。
ロックはそんなユーノの様子に驚き、すぐさまその手を≪ソコ≫から離した。
しかし、あんな事をされたユーノは堪ったものではない。
一瞬緩んでしまった表情をすぐさま元に戻し、次には自分が抱えるロックの方へとキッと睨みつける。

『ぇ……な、なに？』

その表情にどこかビクつき何か悪い事をしたのかと困惑し始める。
それもそうだ……ロックはガーディアンという人工ゴーレム……オスやメスといった物が無い。
その為、女性にやってはいけない事など知る筈もないだろう。

そんなロックの想いを知らぬまま、ユーノは抱えていたロックを右手だけで掴みだす。
そして、何処か遠くへと見晴らしの良い場所へと向かって……


『こんの……エロいわあぁぁぁぁ―――――!!!!!』


叫びながらロックを遥か彼方へとボールのように投げた。
すさまじい風切り音を出しながらロックは回転して飛んでいったのだった……


『何か知らないけどごめんなさあぁぁぁ～～～～い!!!!!』


とりあえず、謝っていたが後の祭りだ……そのままロックは山の下の方へと落ちていく。
そう、下の方へ……

『……さっきのは奴が悪いが、ちゃんと拾ってこいよ？』

『……って、あぁしまったあぁぁぁぁ―――――!?』





自分がした事が余計な事だと気が付き、ユーノは急いで下に落ちていったロックを拾いに飛んでいくのであった。










――――――――――――――――――――
Side:???

その頃、山の頂上辺りにて何者かの影が数個蠢いていた……
霧で深く、今はよくその姿を捉えられてはいない……

『あれか……近頃妙な風の噂を聞くといわれているあの竜は……』

『はい、彼の行動はまったくもって捕捉が不可能です……』

『いかがいたしましょうか？』

数個の影より一回り大きな影が下を覗き込むように窺う。
その視界には、元気に戯れる四匹の姿が目に映っていた。

『……まずは様子見といこう。お前達、行ってくれるな？』

『『はっ―――!!!!!』』

あまり多くは語ってはいなかったが、その頷きと語源で己達がやるべき事を瞬時に理解した【彼ら】は一斉に飛び立っていく。
それを命令した主は静かに眺めていた。

『あれほどの力……出来る物なら私の手に……』


この出会いこそが、始まりであった……
あの【種族】との深い策謀と因縁の関わり合いの……

『まったく、手間掛けさせてしょうが無い無い奴だな』

『えー、ユーノが自分で投げたのに僕の責任になるの？』

『当たり前だよ！　なんせ私の・・・む…胸をいきなり触ってくるなんて!!』

『胸を触るのは悪い事なの？』

『ユーノ、こいつに一般常識はまだ通じないと考えとけ。自分の住処以外何百年も一度も出た事がなかったからな……』

『くぅ……なんか納得いかない!!』

あの後、ユーノの手により無事谷底から生還してきたロックを再びユーノに持たせ、マンネティカ山脈の山道を進んでいた。
今の所、此処からは下りになっているから幾分か楽な道のりになりそうだ。
とにかくこの山脈を降りたらまず腹ごしらえがしたい。まだ大丈夫だが空腹は俺にとって最大の敵だからな。

『南の地っスか……一体どんな所なんスかねぇ～』

『僕とプークは東の地生まれだから他の地はわからないからね』

南の地は俺にとっても暮らしやすい場所だといいな……モールが言っていた北の地にある【竜の巣】という所にいくのも考えた事はあったが、俺としては近い場所で暮らしやすそうな土地柄を選んでおきたい。

『そういえば、ジョーは何処生まれなんだい？　竜種であるアンタなら結構激しい土地柄であるはずだよ』

『…………ッ!?』

しまった!!　まさかそんな質問をされるなんぞ考えもしなかったぜ。
この世界の事なんざ大して知ってもいない俺に出身の事なんか知る筈がねぇ！
嘗て、夢で見たこの竜の本来の記憶からは名前しかわかっていないのに……

『いや……俺は……』

『ひょっとして北の地生まれっスか!?　そうだったらどうしてわざわざ東の地にまで来たか教えて欲しいっス!!』

『あ、僕もジョーの故郷の事聞いてみたいな』

えぇい！　そんな期待を込められた眼差しを向けられても答えられる物などない!!
考えろ考えろ……嘘でもいいから納得のいく話を作り上げないと……だが、下手な事を言うと妙な疑いを持たれちまう……

『いやな・・・俺はちょっと特殊な事情があってな……』

『ほほぅ、もしかして仲間の群れの食糧を食べ過ぎて追放されたとか？』

『なんだそのしょぼい理由は!?』

……実際もし俺が竜の群れの中で住んでいたとして追放された理由がそうだとは思えなくもねぇな……
あぁちくしょう……だめだ、あまり良い考えが浮かびあがらん。




―ゾクッ……―




その時、イビルジョーは妙な身ぶるいを一瞬起こした。
これは覚えている……かつて人間であった自分が幾度も経験した体験。
これが来る時は狙撃されたりナイフで刺されようと近付いてきた人間がいたな。

そう、いわばこれは‘殺気’
誰かが俺達を…いや、【俺】を狙っている。
どこだ……何処に居る!?

『ん、ジョー？』

『シッ!……静かにしてろ』

『へっ……？』

イビルジョーは人間の頃とは違うこの竜の体の五感を集中させていく。
耳で風の音を探り、眼で景色の異常を探り、体感で温度の変化を探り、鼻で山の臭いを探り、口で空気の重さを探っていく。
そして、そんなイビルジョーの耳にその異常を探り当てる。
かすかだが、山風の音とは別に何かが羽ばたく音が響き渡っている。
その音を次は目で探り、未だ濃霧で覆われている山の上部を凝視してみる。

『何かが……来る』

『…………ッ!!』

ユーノもこの不穏な空気を感じ取り始め、イビルジョーが向いている視線の方向へと急いで向いてみる。
左手のボウガンの弦を弾き、矢籠から数本ボウガンの矢を取り出して来るべき脅威に用意し始める。
この時、ユーノはロックをプークに任せて物陰に隠れているよう頼んでおいた。

プークは戦力としては期待できないし、ロックは土地が悪くて本来の力を引き出せそうにはないからだ……
結局として今回は俺とユーノが頑張るしかないと言う訳だ。

『どこだ……何処から来る……』

『焦るな、焦ったら相手の思うがままだ』

イビルジョーは左側を、ユーノは右側を向いて左肩の向き合わせを作る。死角を作らないようにする為だ。
僅かな音だが、未だに羽ばたく音が聞こえている。先ほどより近付いて来ている気がしている。
ひょっとすると、たまたま通りかかった鳥系の魔物の類かもしれないと考えたりもしたが、あの“殺気”を放った時点でその案は却下する。

音だけを頼りに敵の正体を探り続ける。
ユーノと共に少しずつ回りながら視界を移動させていく。



―そして、羽ばたく音が消えた―



『ジョー……』

『…………あぁ』





『そこだ―――!!』


イビルジョーはユーノの動きに合わせて行き成りしゃがみだした。
そして、そこにユーノが背中から乗り、それと同時にイビルジョーは立ちあがってユーノを騎馬する形になる。
イビルジョーの背中に跨りながらユーノは左手のボウガンを右手と上手く使って連続して五本の矢を放つ。
弦に矢を張ると同時に発射させるその射法はそうそうに出来る物ではない。

その矢は上空に高く放たれ、今まさに上空から直線飛行して降りてこようとした【奴ら】目掛けて向かっていく。
だが、向こう側も負けてはおらず、飛んでくる矢を見事な飛行転換によって全て避けてしまう。
そのまま速度を抑えぬまま、物凄い速度で此方へと突進するかのように飛んでくる。

『まだだ!!』

そこへイビルジョーは次と言わんばかりに左足を軸として右脚を大きく後ろへと曲げて蹴りの準備を取る。
【奴ら】は近付いた所を直接蹴り込むかとその様子を見て考えた。そのため、望むところだとそのまま近付いて行く。
だが、その予想は外れた……
【奴ら】を蹴る為に曲げたかと思われた右脚は地面へと振り下ろされる。
いや、ただ振り下ろされた訳ではない……三日月を描く様に地面を抉って蹴って来たのだ。

すると、どうだろうか……イビルジョーの蹴った場所から大粒・小粒の岩石の塊が【奴ら】目掛けて飛んでいったのだ。
そう、イビルジョーのすさまじい脚力は岩で構成された山の地面を罅割り、即席の散乱弾へと変化したのだ。
そして、先ほどの矢とは違い、不規則に飛んでくる弾丸の如き岩塊を【奴ら】はさすがに避ける事は出来ずに当たっていく。

『何ぃ―――!?』

『ぐあぁぁ―――!!!!!』

苦しみの声を上げ、散乱する岩塊を体中へともろに喰らった【奴ら】はついにバランスを崩し始める。
イビルジョーとユーノの場所に突撃するはずだったルートを外れ、近くの山の斜面へと墜落する。
大きい体は激突する事によって山を少々揺らした。

改めて【奴ら】の正体を見てみる事にしよう……
全身はまるで蛇の鱗のように青い物で覆われており、その顔は大きなトカゲといった感じだろうか……いや、トカゲと表現するには物足りない……
そして何より、一番の特徴はその腕と一体化した大きな二対の翼、長い尻尾。頭に対に生える角……


……それは≪竜≫と呼べる存在であった……


『クソ！　小癪な真似を!?』

『待て、この者達……中々闘いに慣れていると見える』

体勢を立て直したその竜達は此方を睨みながら互いに何かを話していた。
突如として現れた敵に俺達は意識を集中させる。

『何だあれは……竜？』

『ワイバーン(翼竜)だ!!　竜種の中で下級の魔物とされている奴らさ!!』

『なんで俺達を狙う……』

『わからない……でも下級とはいえ油断しない方がいいよ！　仮にも竜種に属する魔物だ!!』

そういや、俺以外の竜を見るのはこれが初めてだな……
よく見れば見るほど確かに竜らしい姿をしている。
それに比べ、俺ってなんだかイグアナが放射能で突然変異した変種じゃないかって思う様な姿なんだがな……あ、なんだか目に涙が……
とにかく、奴らは何が目的だ？

『貴様ら、俺達に何の恨みがあって攻撃してきたんだ？　お前らとは一応初対面の筈だが……』

『お前が知る必要はない。だが、ある方の命によりお前の力……試させていただく！』

俺が目的という訳か……それに、ある方って何処のどいつだ。
余計な事するなと言ってやりたいものだ。

『ユーノ、退いてろ……どうやら奴らは俺を指名らしい』

『何一人で勝手に決めてんだよ！　別に奴らの言うとおりにして闘わなくても……』

『聞こえなかったのか……俺は退けと言ったんだ』

『…………ッ!!』

イビルジョーは睨むように怖声でユーノにそう言い聞かせる。
興奮している所悪いが、竜の強さは定かではないが、俺を例として見ればかなり強力な物だと予想できるものだ。
ユーノでは竜を倒す事などまだ無理に等しいと考えられる。竜を倒せるのはかなり難しい物だと前に聞いた事があるからだ。

『……わかった……』

『すまないな……』

『けどジョー……負けるなよ……』

『ふん、誰にそれを言っている？』

冷静さを取り戻したユーノは総合的な判断で今の自分が闘えるものではないと少々納得がいかないながらも了承した。
改めてそのワイバーンという竜達と向き合う。数は二匹……向こうも此方を睨みつけ始める。
そこで、二匹の内の一匹が前へと出てくる。
どうやら順番に相手をしようという訳か……

『待たせたな、あんまり面倒事に時間を掛けたく無い方だが……殺り合うとしようじゃねぇか？』

『笑止、随分と舐められたものだ……』

お互いに竜での顔の笑みを浮かべ、笑いあう。
だが、それでさえも隙を付く為のフェイク……笑い声が一瞬止まったかと思うと同時……


―二匹は互いに駆け出した―


『グオォォォォ―――――!!!!!』

『ガアァァァァ―――――!!!!!』

二匹ともそれぞれの咆哮を上げながら距離を縮めていく。
イビルジョーはその足で大地を踏みしめて鋭い勢いで前へと進み……
ワイバーンは踏み込んだ勢いでそのまま翼を使って低空飛行へと移り……

その二体の巨躯が激しくぶつかり合っていく。
イビルジョーがそのままショルダータックルを喰らわせて……そこからワイバーンが翼を使って上へ離脱し、次には己の足に付いた鋭い鉤爪でイビルジョーの頭を掴みかかる。
掴みかかれつつも激しく首を振って一瞬に振りほどき、その隙を付いて今度はイビルジョーがワイバーンより高く飛び上がる。
翼の無いイビルジョーの方が不利だと思われていたが、そう思わせない様な動きをいとも簡単に行っていた。
そのままイビルジョーは左足を上げ、落下する衝撃と共にワイバーンを踏みつけようとした。
だが、見事なグラインドによる回避で更に上へと移動し、イビルジョーの踏みつけはそのまま地面へと振り下ろされる。

『きゃあぁぁぁぁ―――!?』

『へぶぶっ!?』

『む……!!』

その威力は山全体を震わせるかの如くな物で、傍観していたユーノ達やワイバーンの片割れを驚かせる。
そんな様子を露知らずと二匹の闘いは続いていた。
地面へと降り立ったイビルジョーはすぐさまワイバーンへと視線を映し、一瞬思考を止めた。
その先には、何やら口から光が漏れた状態でこちらを見据えるワイバーンが居た。
何をする気かと一瞬疑心になったが、その間にワイバーンは口から勢いよく何かを吐きつける。

それは、≪火球≫であった……
直径50cmはありそうな巨大な火球が勢いよく下にいるイビルジョーに向かって吐きつけられたのだ。
その光景に一瞬驚きながらもイビルジョーは一直線に飛んでくる火球を慌てて横に飛んで予想される着地点から離れた。


―ドゴオォォォォ――――ン!!!!!―


まるで爆弾が爆発したかのような轟音が響き渡り、辺り一面土煙を巻き上げる。
火球が落ちた場所はまるで隕石が落ちたかのようなクレーターがぽっかりと開いていた。
たとえ頑丈なこの体といえども、当たったら唯ではすまないと確実にこの時悟ったのであった。

『くそ、ちょこまかと飛びやがって……』

飛行というハンデを背負っているイビルジョーにとっては少々やりづらい相手この上ないだろう。
だが、そんな経験など翼人達の闘いで色々と学んだ。
やはり相手がブレスを使うと言うならば、此方もブレスと行こうではないか……

しかし、イビルジョーのブレスは感情を爆発した力……つまり、憤怒を引き起こさない限り放つ事はできない。
だが、それでもブレスを吐く為にはどうすればいいか？
簡単だ……憤怒をコントロールすればいい事だ……

人間の俳優は演技をする為に感情をコントロールして本当に泣いたり怒ったり笑ったように表現する事が出来る。
心とは結構複雑だが、人それぞれの特有の鍵を作り出せば実は結構簡単に感情を引き出す事が可能とされている。

イビルジョーはまず、一切の雑念を捨て去っていく。
そして、その次には人間の頃……憤怒の元となるような記憶を思い出していく。

その間にもワイバーンはもう一度火球を吐こうと空中で準備しているようだが、恐れている暇は無い……



親戚に何度も投げ掛けられた罵声……

理不尽な理由で己を排斥しようとした者達の顔……

一番嫌いなタイプの人間の知り合いの顔……



憎しみも……怒りも……全てをこの一撃に込めていく。
血が沸騰するかのような感覚がイビルジョーを支配して行き、それは遂には口から赤黒い紫電を洩らしていく。
そして、その中にてワイバーンは先に火球を放った。
誰もが動かないままでいるイビルジョーに不安を持ち、危ないや逃げろやらと声を投げ掛け始める。

だが、イビルジョーにとってそんな事などどうでもいい。
はやく‘コレ’を捨ててやりたい……そんな感情が限界にまで達した時……


その【ブレス】は放たれる……


『な、何!?』

それは火球を飲みこみ、遂には飛んでいるワイバーンにまで飛距離が届こうとしていく。
いきなりの強力な攻撃にワイバーンは動揺を隠しきれず、どうにかして其処から逃げようと翼を広げる。
だが、それがいけなかった……思ったよりも早く来たブレスはその拡げた翼の左翼の一部に掛かってしまったのだ。
強烈な焼き付ける様な痛みがワイバーンを襲い、終いには飛行姿勢を崩してそのまま垂直に落下し始めたのだ。

『ぐわあぁぁぁぁ―――――!!!!!』

叫び声が響き渡りながらもワイバーンはそのまま落下し続け、遂には山の斜面へと激突した。
皮肉にも、二度目の落下を経験したワイバーンにはこの結末は屈辱以外のなにものでもないだろう……
そのまま斜面に沿って転がり始め、やや平たい地面へと来たところで止まったのであった。

『けふ……あんまやりたくねぇな……このやり方は……』




この現象はこの場に居た傍観者の誰もが答えを示させた……






―決着という訳だ―

Side:???

『……セファルドがやられたか』

マンネティカ山脈の頂上にて、未だに一つの影が崖際に佇んでいた。
その者は先ほどまでは目を閉じていたが、ふと糸が切れたかのように力を抜いてその場からようやく移動し始める。

『竜の巣にて活動していた頃から私の部下として働かせていた二匹の片割れをいとも簡単に倒すか……』

その顔には何処か笑みが浮かびあがっていた。
自分の想像した以上の収穫ができて満足だと言うかのように……

『だが、まだまだだな……』

しかし、評価を改めると言うかのようにそう呟く。
その時に浮かべた笑みを一瞬にして消し、元の無表情な顔へと戻す。

『まだ成長の兆しは見れそうだが、【上位】に位置する者共には足りない』

しばらく右へ左へと歩いて顎に手を当てて考える。
山風の音だけがただ吹き鳴るだけの場所で……

『さてと、そろそろ私も動くとしようか』

そう言った途端、顎から手を離して崖際へと移動する。
その下は濃霧で覆われており、下の様子など見える訳が無い様な物であった。
≪普通≫ならば……

『悪いが、そ奴らは大切な部下なのでな……いったんその闘いを止めて貰うとしよう……今は名も知らぬ‘我が同族’よ』

そして、次には両腕を広げて体に風を受ける様な格好となる。
髪が山風でたなびく中、その者は徐々にゆっくりと……体を≪傾けていったのだ≫
そのまま重力に誘われるがまま、その者の体は角度を落としていく。

やがて、限界にまで体が傾くと同時にその脚は地面から離れた。
そう、その者は‘飛び降りた’のだ……
落ちていく事に落下速度は上がっていくが、そんな状況であろうとその者の顔は恐怖には染まってはいなかった。
まるで慣れている……前からこのような事をやっているからと言わんばかりの顔で……



ついには、その者の姿は山岳の濃霧の中へと消え去っていったのであった……


――――――――――――――――――――

『しっかりしろ！　セファルド!!』

『すまない……兄者よ』

闘いが一度終わった所へ負けたワイバーンの元に片割れが近付いてくる。
どこか慌てていて心配していると言わんばかりの顔だ。
そして、話から聞くにどうやらアイツらは兄弟らしいな……今倒した弟の方がセファルドという訳か。

『悪いな……その翼は恐らくもう二度と使えないだろう』

イビルジョーがそう言った通り、セファルドというワイバーンの左翼は一部を中心にボロボロと化していた。
翼膜は大きな穴を中心に所々と破け、翼の骨格は中途半端な形になり下がり、もはや使い物にならないとしか見えないほどであった。
そんな風にしたのは自分だが、そちらから仕掛けてきた分半端な対応などすることは俺はしない。

『よくも……よくも我が弟を!!』

『おっと、逆恨みは止して欲しい物だな……その結果は自己責任として収めるもんだ』

『きぃ～さぁ～まあぁぁぁぁ―――――!!!!!』

どうやら、兄の方は感情に振りまわされやすいタイプだな……
む、そうしている内にも兄の方は同じ様な火球を吹こうと用意し始めている。
セファルドとは違ってより大きなものとして、その標準は俺の方に向けられていた。

『たくっ、山を壊す気かっての……』

しかし、先ほど放ったプレスだが……やはり怒り時の時よりは幾らか威力は落ちるようだな。
それでも、酸の力は相変わらずだ……火球を飲みこんだのはそれが強かったからに違いない。
酸化させるという事は酸素を吸収しやすいと言う訳でもあるからな……
火の元を一気に無くしてしまったという事か……

『それに……』

向こうは頭に血が上って気が付いていないようだが、どうやら奴は気付いていない事がある。

そう考えながらイビルジョーはワイバーンの元へと走り出す。

『馬鹿め！　自分から死にに来たか!!』

だが、そのワイバーンは今にもブレスを吹こうと用意万全な状態だ。
そんな相手に近付くなど自殺行為だと誰もが考える事だろう。
それなのに、イビルジョーは向かっていくのだ……

『しいぃぃぃ～～～』

今、ここで時を遅くして様子を窺って見よう。
ワイバーンは溜まりに溜まった熱のエネルギーを向かってくるイビルジョー目掛けて放つべく口を向ける。
そして、首を【後ろに曲げる動作】をし出して……

『ねえぇぇぇぇ～～～!!!!!』

一気に首で火球の勢いを付けるかのように前に勢い良く振った。
だが、そこにワイバーンの落とし穴があった……

『見切ったぜ!!』

イビルジョーはセファルドとの闘いから竜としての動作を観察する心構えで挑んでいた。
そして、竜がブレスを吐く時には自分と同じ動作をする事に気が付いていたのだ。
確かに、ブレスは竜の攻撃の中でも強力な部類に入る……だが、ある【一定の動作】にまで入ると方向転換できないのだ。

それがその【後ろに曲げる動作】の時だ。
コンマ一秒で行うその動作が命取りとなる。
イビルジョーはその瞬間を狙って、今居る場所から反復横とびをするように横へ飛ぶ。

その反応にワイバーンはしまったと考えてしまった。
だが、もはや遅い……癖となる動作をそう簡単に修正できる筈もなく、コンマの間に居た筈のイビルジョーの場所へと火球を放ってしまった。
その動作でもはや【積んだ】……イビルジョーが後ろから来る爆発音を背にそのままワイバーンの元へと突進し始めていた。

大きな巨躯でありながらも素早い動作にワイバーンは動揺を隠せぬまま何とか体を動かそうとした……が、心と体が合わさらない動作しかできず、避ける事をもたついてしまったのだ。
イビルジョーは己の大きな口を開け、そこに並ぶ琥珀色の鋭い牙を見せつけるかのようにワイバーンの体へと迫っていく。
このままお得意の噛み付きが決まり、またしてもイビルジョーの勝ちだとこの時誰もが疑わなかった……


【その者】の介入が現れなければ……



―ガラガラガラガラッ!!!!!―


『ぬっ……!?』


不思議な音が何処からか響き渡り、咄嗟にその音源の方へと顔を抜ける事に動作を切り替えたイビルジョーが見た物は……



―まるで蛇の様な動きで、岩石が集まって出来た【流れ】であった―



『何だ……これは？』

その不思議な現象に呆然としていると、突如としてその【流れ】がイビルジョーへと目指すかのように此方へ向かってきた。
イビルジョーは咄嗟にその場から離脱し、迫って来る岩石の【流れ】から難を逃れたが、目の前の物が何かを様子を窺って試行錯誤をし始める。
だが、それよりもこの肌で感じる力のすさまじさ……ビリビリと電気が流れているかのような空気へと変化して行く。

その間にも、岩石の【流れ】はワイバーン達をまるで包み込むように集まっていった。
黒い岩石達がまるでシェルターのように形成されていく

『グラブダード……様……』

ワイバーンが唖然とした表情で誰かの名前を呟く。
イビルジョーはその視線の先へと向いてみると、其処に『奴』は居た。

『人間……？』

……いや、感じていると何処か違う気がする……
淡い紫色の髪の毛、肌は少し黒身を帯びた小麦色、そして、なによりそう思わせる決定打となったのが何処までも深い金色の瞳……
年齢は20歳前後といったところだろうか……細身の体でボロボロのローブを体に纏っている。

『名も知らぬ我らが同族よ、汝の闘いに水を指した事をまずは謝ろう』

そう言って、その人間はその場から軽く【飛び降りて】此方に近付いてくる。
そう、飛び降りてだ……高さは5mはありそうなところから何の補助もなしに着地したのだ。
いや、よく見てみると着地する寸前に地面から少し浮いて勢いを殺している事が分かった。

『しかしながら、その者らは私の大切な部下達なのでね……命までもを奪われる訳にはいかぬのだよ』

男はそのまま歩を進めて俺の近くへと寄って来る。
その威風堂々とした姿に少しながら畏怖を感じ始める。

『部下という事は、こいつ等に俺を襲わせたのはテメェの仕業という訳か』

『いかにも……』

ワイバーン達は力を試させてもらうと言った……つまり、こいつは先ほどまで俺達の闘いを見物してたという可能性が大きい。
それに、さっきこいつ俺の事を【同族】と言ったな……どういう事だ？

『テメェは何者だ……？』

『何者……？　汝、まさかこの私を知らないとでも言うのか？』

『はっ……何言ってんだ？』

ますます意味が分からない……この世界の事は何一つ知らないからなおさらだ……
コイツの正体は人間や魔物に広く知られていると言うのか？

『く……くくく……』

『…………？』

『くくく……ふははははははは―――――!!!!!』

何を思ったのか、男はいきなり大声で笑い出した。
その顔は何がそんなに可笑しいのかと此方が思えるくらいに良い笑顔であった。
しばらく怪訝に思いながらも俺は男の姿を見据え続ける。

『ま、まさか……くくく……竜種でありながらこの……ふふふ……このグラブダードの名を知らぬ竜がこの世にまだいようとは!!　とんだ傑作だ!!　いや、私の方が些か篭り過ぎたのかもしれん!!』

『何が可笑しいんだよ。ハッキリ言って欲しいんだが……？』

少々ジト目になりながらも俺はそのグラブダートと名乗った男を見続ける。
とにかく思うと、なんだかイライラさせる奴だ……

『ふぅ……こんなにも笑ったのは何十年ぶりであろうか……よかろう!!　この礼にそんな田舎者の貴様に改めて紹介しよう』

先ほどまで威厳があったかのように感じられた風貌が少し剥がれ、ややフランクな物へと変質していた。
グラブダードは右手を腹へ横に沿えるように置いてそこからゆっくりと頭を下げ始める。
まるでダンスをエスコートする時の紳士の様な礼儀作法であった。

『初めまして……我が名はグラブダード・レク・エルド・ファフニル……およそ600年を生き、あらゆる者達に恐れられ、【動竜'(ずうりゅう】とも言われた竜種とはこの私の事だ』

『ファフニルだって!?』

その時、壁際に避難していたユーノが唐突に大声を上げる。
まるで在り得ないと言う様な顔をして……

『知っているのかユーノ？』

『当たり前だよ!!　知らない奴が居るのが可笑しいくらいな大物だよ!!』

そう言われて、ユーノから彼女が知っている限りの事を聞いて行く



―グラブダード・レク・エルド・ファフニル―

動竜、大地の悪魔、紫黒竜帝、穢れた翼……他にも様々な呼称が存在しているとされてはいるが、その呼称とは比べ物にならないほどの彼の竜が引き起こした災害は今もなお語り継がれている。
かつて西の地に存在した強力な大帝都を幾度となく滅ぼし、その竜を滅ぼすべく送られた屈強な名のある戦士も手も足も出ぬまま敗れ去る。
その爪はどれほど固く作られた防具であろうと引き裂き、その皮膚はどれほど鋭く作られた武器であろうと通す事は無い。
そして、竜種の世界では強さに応じて位を授かる事ができる竜が五匹存在するとされている。
そんなグラブダードはその一匹に位置して‘いた’とも言われているのだ……



『今ではお伽噺にしか語り継がれないほどにまで幻と言われた竜がなんでここに……!?』

『私も色々と考える事があったのだよ……翼人の娘よ』

『かつては【位持ちの竜=災害】と定義づけられた程……その力は強大すぎたとも言われていたけど、突然行方が知れなくなったといわれているのはそれが関係しているの!?』


それはもう五十年も前の話だと言われている……
そんな途方もないほど時代を生きた竜が今目の前にいるとなると、動揺を隠せないでいる。

『セファルド、レイヴァン……お前達は元に戻っていろ……この竜と少し話がしたい』

『しかしグラブダード様!!』

『身の程をわきまえろ愚か者が……態々私に助けられる羽目になるような状態となる者を付き人として何の意味がある？』

『…………ぁ』

レイヴァンと呼ばれた兄の方のワイバーンは横になっているセファルドを足で掴むと、己の翼で共々何処かへと飛んでいった。
竜一匹を丸々と持ち上げるとは、結構他の竜も筋力があるもんだな。

『少々時間を掛けた、では始めようか』

『ぁ……あぁ……』

そう言いながら、グラブダードは近くにあった岩を椅子代わりにしてそこに腰かけた。

『それにしても、私の名を知らぬとは……汝は何処の生まれなのだ？　今はそれが一番聞きたい気分だ』

『ぁ……俺は……』

ちょっと待て、終わったかと思った話題が今ここで再びかよ！
知らないなんて言ったら変に怪しまれそうだし……あぁもうどうすりゃいいんだよ!!

『まさか知らぬのか？　もしやお主、【出し子】か？』

『出し子……？』

『捨てられた者の事をいうのだ。そうとなれば、出身など知らぬからな』

そういう意味を持つのか……しかし、これは良い考えだな……元は人間ですというよりよっぽど信憑性が保てる言い方だ。
よし、これに決めた……

『そうだな……俺は、ずっと一人で生きて来た……喰らいたい物を喰らい、飢えを凌ぎつつも育ってきた』

『ふむ……』

なるほどという様にグラブダードは頷きをし始める。どうやら信じてくれたようだな……
まずこれでこの話題は終了といきたい。

『しかし、お前ほどの力を持った竜がなぜ【竜の巣】に存在していないのか逆に気になるものだ』

『あぁ……ちょっと聞いていいか？　アンタは自分の事を竜だといっているが、なんで人間の姿なんだ？』

『なんだそれも知らぬのか？　私ほど力の強い竜はその力の影響で周りを破壊しないように敢えて人間の姿を取って力を大幅に抑制しているのだよ』

『人間の姿になる方法があるのか!?』

『一種の水と風の精霊術を使う方と、その抑制している力を人間に姿を変える為に使ったりする方と二種類に分けられているがな』

グラブダードからは今まで知り得なかった知識を多く授かった。
話の途中にユーノが持ってた非常食を摘んでいたりと俺の方は何処かオヤジ臭い事していたが……
様々な事を話していき、ふとグラブダードはこう一言言った。

『気に入った！　汝、私の元に就く気はないか？』

『なんだって？』

『お前ほどの力、そのまま野良に放すより存分に振る舞う事の出来る環境に居るべき物だ。ならば私に就くが良い』

『いや、断る……俺は食事をする以外に無益な闘いはあまりしたくはないんでね』

やんわりと断ると、それでもあきらめないのかグラブダードはしつこく迫って来る。
やれとっておきの技術を教えてやるなど、やれ他の者が喉から手が出るほど欲しい知識をくれてやるなど……
一見、面倒見がよさそうな顔して甘い言葉がどんどん出てくるが、違う……


コイツは違う……

俺が人を信用するまでには言葉や目的は必要ない事にしている。

その俺が言う……コイツは信用できない……目に深い欲望が渦巻いてやがる……

おそらく、今後、俺を駒のように扱う為にこの場に留まらせている気がしてたまらない。

だから、俺は拒否を続けた。


『すまないが、俺は行く……俺達はこれから南の地に行く予定なのでね』

『……これほど頼んでも、顔を縦に振らないと言うのか……』

『わるい、おいお前ら……行くぞ』

『あ、うん……』

俺は離れて傍観していたユーノ達を呼んでそのままこの場に去ろうとする。
とにかく此処から離れればどうにかなる……そう考えていたのが甘かった。




『待て』





―ゾクッ!!―


たった一言であった……たったの一言で俺たち全員が震え上がった。
ユーノは冷汗をダラダラと流し出し、プークに関してはガタガタと震え始めている。
ロックは何も言わずに静かにしているが……

『悪いが、私は欲しい物は力づくでも手に入れたいと思うたちでね……駄目と言われてそうかと了承する訳にはいかんのだよ？』

そう言ってグラブダードはニヤリと微笑を浮かべて此方を見据える。
その顔は笑ってはいるが、心は絶対に正反対な想いを抱いているだろう。

『邪魔しないでくれ……下手に殺り合うというなら、俺もそれ相応の対応をするぜ？』

俺はあえて強気で彼にそう言い放った。弱気を見せる訳にはいかない為、そんな口調になったが……それは不味かった。

『私と殺り合う……？　誰が……？　この私と…………？』


静かにそう言葉を呟いて、未だ微笑を浮かべていたが……










『図に乗るな小僧が―――――!!!!!』










―ドンッ…………!!!!!―



一気にその顔が豹変した。
それと同時に大気が震えだす。目の前から見えない壁で押されている様な感覚が強烈な物として襲いかかっていく。
グラブダードを中心に、まるで山自体が怒っているかのように力の奔流が乱れ狂い始める。

『ははは、これの何処が力を抑えているという訳……』

ユーノはその圧倒的な力に絶望し始め……

『まずいっス……オイラ此処で死ぬかも……』

プークは今ここで人生を諦めるかのような言葉を出し……

『あががががが……』

ロックは力の影響で体がガタガタし始める。



『これは、本気でまずいな……』

だが、俺も余裕を構えている暇がないかもしれない……
こいつ……本気で強い……
今までの奴らよりずっと……あんな小さな体だというのに……俺の何倍はあるかと思えるような竜の幻影がその背中から映している。






ハッキリ言おう……死ぬかもしれん……

思えば俺は今までの闘いの経験から調子に乗り始めていたのかもしれない。
普通でも圧倒的な強さを見せつけたこの体を持つ限り、決して負ける事などあり得ない……それが当たり前のように考えるようになっていた。
だが、俺がやってきた闘いは実質的にいえばただ赤子の手を捻るくらいに簡単な物だと痛感させられた。

ハッキリ言おう、俺はこの世界じゃ奴の言った通りの調子に乗ったつけ上がった唯のガキなんだって……
この世には俺なんか足元にも及ばない存在がゴロゴロといる。

『どうした……かかってこないのか？』

『がはっ……がぁぁぁ……!!』

『ごえぇぇぇ……』

俺とユーノは地に這いつくばる様に苦しみながら苦痛の悲鳴を上げ続ける。
大して、グラブダードは俺達を試す様な視線を以て見据えていた。

『全く情けない、ただ少々力を放出しただけでこの様とは……』

少しは期待していたのだがな……と目を閉じて静かに呟く。
俺達は無様な姿を晒しているままでその言葉に反論など出来る筈がなかった。

一応言うが、俺達もグラブダードもまだ一歩も動いていない。
奴の力が爆発的に上がったかと感じたとたん、真上から強烈な圧力が掛かってきてこの様だ。

『なにを……しやがった……』

『何、私は‘動’を司る竜なのでね……いわば重力と磁力を扱う事に長けているのだよ』

『ぐっ……重力……だと！』

なんて出鱈目な能力だ!!　コイツの力自体が重力となって俺達に圧し掛かってきたというのか!?
体が重くて思う様に動けない。上から滝を直接叩き落とされているかのような感覚だ。
だが……

『ぐっ……があぁぁぁぁぁ!!』


―ビキビキビキッ!!!!!―


『ほう……』


イビルジョーはありったけの力を膝に込めて這いつくばっていた体を起こした。
その大きな負荷で膝が悲鳴を上げているが、このまま動けないでいること自体はまずい事だ。
そんな俺を見て、グラブダードは意外だという様な表情をしながら若干驚いていた。

『大したものだ、今この場に掛かっている重力は3倍……普通ならば意識を保つことさえ難しいというのに』

『うる……せぇ……わざわざセコイ真似しなきゃ闘えないような奴が馬鹿にすんじゃねぇ……よ』

『ふむ、その‘大した事も無い’セコイ真似で手も足も出ない様な汝は何だ？　それと……発言に気を付けたまえ』



―重力5倍!!―



『あぎゃあぁぁぁぁ―――――!!!!!』

突如として強くなった圧力でイビルジョーは再び地面に這いつくばらせる。
ユーノは意識を既に失って泡を吹き始めている。
イビルジョーもユーノも持ち前の体重が5倍にも跳ね上がったせいにより、地面を自身の形で凹ませていた。
ユーノはともかく、イビルジョーが今掛かっている体重などもはや1tなどとかそんなレベルではない筈だ。

『うぎぎぎぎ…………』

『まだ私に太刀向かおうとする意思を残すか……そこまでとはこの私も驚嘆に値するぞ？』

かろうじて残された意識は全てグランダードに向けられる。
もはや呼吸をする事さえも辛い状態だというのに……其処までさせるのは一体何が原因なのだろうか？

『……止めた』

そんな時、グラブダードはふとそう呟いて肩の力を抜くかのような素振りを見せる。
すると、先ほどまでが嘘だったかのように空気が軽くなる。
どうやら重力が普通に元に戻ったようだ。

『げほっ!!　がはっ!!　ぐえぇぇぇ……!!』

『こんなやり方は正直つまらん事他ならん。元より、私は力をこんな使い方で使いたくはないのでな』

重力の拘束から解かれたイビルジョーは一心不乱に周りの空気を取り込んだりして体調を戻そうとした。
潰れた気管が一気にむせて呼吸も苦しそうだ。
そんなイビルジョーを見ながらグラブダードは手を上に向けて此方を仰ぐように動かす。所謂挑発だ。

『どうした、態々‘手間’を掛けさせてやったのだ。向かってこないのか？』

『な"め"や"がっでぇぇぇぇ―――――!!!!!』

まだしっかりと声帯を動かせなかったが、ありったけの力でそう叫ぶと軋む体を奮え立たせてグラブダードへと向かっていった。
その時にイビルジョ―は完全に切れた。
皮膚に変化が起き、彼自身のリミッターが簡単に外れた。

『なるほど、感情の高ぶりによって力が大幅に変化するのか……』

『うおぉぉぉぉぉぉ―――――!!!!!』

イビルジョーは得意の噛み付きで自分よりも遥かに小さな人間の姿でいるグラブダードに攻め入った。
そんな脅威にもなる攻撃をグラブダードはイビルジョーの様子を観察するかのような素振りをしたままであった。
そして、口が上から覆いかぶさるように勢いよく降りて来てその口腔にグラブダードは放り込まれた。

喰った!!　誰もがそう思った……

『がっ……が……ふがぁががが―――!!!!!』

『そら、もっと力を籠めたまえ。でなければ噛めなどしないぞ？』

だが、グラブダードは無傷であった……なぜならば、‘噛めていなかった’からだ。
別に固いからだとかそんな簡単な理由ではない……何か見えない力がイビルジョーの口の中から押し返そうと働きかけているのだ。
その正体は磁力……なんて事は無い、ただイビルジョーの体の一部に磁力特有の極を付属させ、そこを反対の極の力で反発させているからだ。

『ぐぐぅ……う"ぅ"ぅ"ぅ"ぅ"―――!!!!!』


―ギギギギギッ!!!―


『なんだ、やればできるではないか』


しかしイビルジョーも負けてはいない。顎の力を目一杯使ってその反発に抗って徐々に口を閉じようとする。
未だ口腔の中に居るグラブダードはそれを称賛するかのような嬉しそうな顔をしてその場に留まっていた。
あと少しで己は喰われるかもしれないというのに、先ほどから余裕しか見せていないのだ。

ついに完全に口を閉じた後は暫く踏ん張るかのようなイビルジョ―だけの姿があった。
つかの間の静寂がやってきた……彼にとっての……


―ビリイィィィィ!!!!!―


『があぁぁぁぁ―――――!!!!!』

『やれやれ、ローブがボロボロだ』

其処へグラブダードはなんと、イビルジョーの頬の肉を横に裂く様に破って口から出て来たのだ。
知っているとは思うが、イビルジョーの口はほぼ180度まで開く様にできる構造となっている。
それは頬が伸縮性の富んだ薄い肉膜となっているからなのだ。
それをグラブダードは態々破って出て来たのだ。

『汝の唾液は強力な酸となっている訳か……なかなかに面白い生体を持っているようだ』

『～～～～～!?』

グラブダードは自分で勝手に何かに納得しているようだが、イビルジョーはそんな場合ではないらしく、裂けた頬を抑えて痛みを堪える。
血が沸騰しているかのような熱が傷口を乾かせ、血を活性化させて強引に治癒能力を上げる。
どうにか出血だけは止める事はできそうだが、完全に治るまではしばらく時間が掛かるほどの傷だ。

此処まで攻撃を仕掛けたのはイビルジョ―であった。
だが、攻撃をする筈の己が逆に傷付けられていき、守備に回っている筈のグラブダードはまったくの無傷となっていた。

『くそおぉぉぉぉぉぉ―――――!!!!!』

イビルジョーは痛む口腔を我慢して憤怒の力を溜め始める。
ブレスを吐くつもりなのだろう……次第に赤い紫電と黒い霧が口から漏れ始めてくる。

『それが汝の持つ最高の攻撃という訳か』

グラブダードはどこか関心する表情をしてその攻撃を品定めするように見る。
その威力がどのようなものか……その原理はどのようにしてなるか……
まるで学者の如く興味を示し始める。

『ならば、その意気込みに応えて私も少し力を出させてもらおう』

そう言いグラブダードは右手を上に挙げて掌を広げて何かを掴むような動きをさせる。
すると、その動作に呼応するかのように周りの岩石が掌の上へと集まり始める。
小さなもの、大きなものが一つの丸い岩になるかのように集まっていき、遂には全長10mはありそうな巨大な物へと成す。

それがグラブダードの掌の上でまるで手品のように浮かんでいる。
おそらく重力と磁力を扱う事に長けている彼だからこそできる芸当なのだろう。

彼らは互いに攻撃を放つ用意に備える。
イビルジョーが爆発寸前にまで溜まった力を吐きだすべく首を後ろに曲げ始め……
グラブダードはその大岩を投げる原理で腕を曲げ始め……


互いが己の力を振るい始めたのであった。


一直線に飛んでくる大岩へと向けたブレスは岩へと当たると早速溶かし始める。
中心へと当てられたブレスはグングンと岩の内部へと侵食し、遂には二つに割れるような形となってイビルジョーを逸れて後ろへと飛んでいった。
そして、後ろからすさまじい轟音を響かせたのであった。

『ぜぇっ……ぜぇっ……ぜぇっ……』

『見事だ』

結構力を込めたらしく、疲労が大分溜まって来た。
そこに拍手をしながら此方を見ているグラブダードがそう声を掛けた。

『汝、敢えて避けようとしなかったな？』

『…………』

『黙るという事は沈黙と取らせてもらってもいいかな？　さすがに、後ろに汝の部下達が居ては避ける訳にもいかぬのだろう』

『お前、分かってて敢えて軌道を重ねたのか……？』

『さぁ、どうだか……』

してやったりという顔をしてイビルジョーを頬笑みながら見据える。
その顔を見て彼はさらに怒りを湧きあがらせる。

『ふざけるな!!　俺の仲間を巻き添えにしようとするその考えが許せる訳があるか!!』

『……仲間？』

『あぁそうだ!!　こいつ等は俺にとってかけがえのない奴らなんだ!!　そんな奴らを関係無い事でこの闘いに巻き込むんじゃねぇ!!』

実質、この闘いはグラブダードとイビルジョーの闘いだ。他の三匹は何も仕掛けてはいない。
ならば、手を出す理由などないはずだ……

『仲間だと……笑わせてくれるではないか!　下級の魔物と亜人共が竜種と同等の存在になれるとでも言うのか？』

『なん……だと……』

『所詮、この世は強き者が指導を握り、弱き者はその後ろに従う事で成り立つことができる世界だ!　人間だって例外ではない!　そして現に、あ奴らは汝の足を引っ張るだけの能無しと化しているではないか？』

『てめぇ……』

少々落ち着いていた怒りが再び湧きあがって来る。
力だけじゃねぇんだよ……俺は、コイツらと一緒に居る事が‘楽しい’からそうしてるんだ。

『どちらにせよ、あの場に居ては闘いの邪魔だ……そこでだ』

グラブダードから淡い紫色のオーラが纏う様に発生すると、そこら中の石が浮遊し始める。
それも百や千どころの数ではない……かるく万を超えるほどの量が浮遊し始めていた。

『試してやろう、これ程の礫……マトモに食らえば大怪我ではすまないだろうな……？』

『……ッ!?』

『お前のいう‘仲間’という者はそこまで大切な物かを確かめさせて頂こうではないか？』

イビルジョーはグラブダードがこれからするであろう所業に感づき、急いでユーノ達が倒れている所へと駆け寄る。
その後ろでグラブダードは右手をゆっくりと上げ始め、人差し指を【ユーノ達】の方へと向けた。
すると、主の合図を待っていたかのように礫達は一斉に弾丸の如く勢いで飛んでいく。





……礫達は命を刈り取る魔弾と化し、彼らの体を抉るべく進んでいく……







……それと同時に、イビルジョーはユーノ達の上へ覆いかぶさるように体で隠したのであった……