※当作品は同名のニコニコ動画投稿作品を元に作られた、三次創作作品となります。ご了承下さい。




スーパーロボッコ大戦

ＥＰ１

ＡＤ１９４５　ロマーニャ上空


「何だあれは………」

　眼帯を外し、それを見た少女の呟きが、全ての始まりだった。
　虚空に浮かぶ奇怪な渦に、皆の緊張が高まっていく。

「ネウロイの仕業か！？」
「いえ、違います。こんな反応初めて………」
「気をつけて！　あれの向こう側が感知できないわ！　全機散開！　指示があるまで攻撃は…」

　命令は最後までが発せられる事は無かった。
　突如として渦が急激的に広がり、全てを飲み込んでいく。

「待ひ…」
「きゃ…」
「芳佳ちゃ…」

　退避命令も、悲鳴も、友の名を呼ぶ声も、全てが飲み込まれていく。
　そして、その場にいた者達全てを飲み込んだ渦は、まるで録画映像を急速に巻き戻すかのように集束していき、消える。
　後には、何も無い空だけが残った。
　誰もいない空が………



ＡＤ２３００　ネオ東京

「おっ買い物～、おっ買い物～」

　高層ビルの立ち並ぶ地球屈指の大都会の一角、若者向けのファッション店のひしめく大通りを、一人の少女が歩いていた。
　ロングヘアーをポニーテールにまとめ、天真爛漫を絵に描いたような少女が街を歩くと、周囲の人々がざわめき始める。

「あ、神楽坂ユナだ」
「ユナりん！　新曲良かったよ」
「ありがと～♪」

　声をかけてくる人々に気さくに手を振る少女の横手、音楽店のウインドウには紛れも無く彼女自身、《全銀河的お嬢様アイドル・神楽坂ユナ》の新曲ポスターがデカデカと張り出してある。

「ユナさ～ん、待ってくださ～い」

　自分を呼ぶ声にユナが振り向くと、そこにはこちらへと向かってくる紙袋からあふれ出さんばかりのハンバーガー、正確にはそれを抱えたショートボブの少女の姿があった。

「ユーリィ、またそんなに………」
「新発売のベジタブルラー油バーガーですぅ♪　ユナさんにも１個あげるです♪」

　やや変わった喋り方をするその少女は、男でも持つのが苦労しそうな紙袋満載のハンバーガーを、歩きながらも次々と平らげながらユナのそばへと歩み寄ってくる。
　瞬く間に紙袋の中身が少女、ユーリィの口の奥に消えていく様にユナは思わずため息を漏らすが、幸せそうなユーリィの顔にそれ以上何も言えずに、渡されたハンバーガーの包みを開けようとした時だった。

「ユナ！」
「うわ！？」

　突然自分を呼ぶ声に、驚いたユナの手からハンバーガーが零れ落ちる。

「脅かさないでエルナー！　落っことしちゃったじゃない！」
「今はそんな時じゃありません！」

　ユナは声をかけてきた相手、宙に浮かぶ機械のような妖精のような、風変わりな形の小型ロボに怒鳴り帰すが、その小型ロボ、正確には《光のマトリクス》と呼ばれるアンドロイドの一体、《英知のエルナー》が慌てた声を上げる。

「なあに？　せっかくのオフだからこれからショッピングなのに……」
「それが、この近辺の次元定義係数が異常値を示しています！　これは次元転移の前兆です！」
「定義ケース？　次元てんいって？」
「何か来ます！」

　エルナーの警告を上げた時、突然ユナの前方に奇妙な渦が現れる。

「うわわわ！？　これの事！？」
「あ～！　まだ食べてないです～！」

　渦の出現と同時に、周囲を暴風が荒れ狂い、そこにいた者達が逃げ惑う。
　ユーリィだけは、暴風で紙袋から飛ばされていくハンバーガーを必死になって追っていた。

「通常の空間転移ではありません！　このエネルギー量だと時間、いえもっと別の…」

　エルナーの解析は、突然響いた地響きに遮られる。
　地響きの正体は、渦から突き出された脚が起こした物だった。

「あれはいったい……！」
「ロボット！？」

　突き出されたロボットを思わせる金属質の脚に引きずられるように、渦の中から更なる体が抜け出してくる。
　それは、巨大な四本足に、戦車の車体を載せたような奇怪な存在で、全身が金属のような光沢を放ち、車体の側面に赤い光を放つ部分もある。
　問題はその巨体で、一軒家ですら軽く押しつぶせるような巨大な存在が、白昼にいきなり市街地に出現した事に、それを見ていた者達は唖然とするしかなかった。

「おっきいです～」
「エルナー、あれはいったい何！？」
「分かりません！　ただ…」

　エルナーの言葉は、再度遮られる。
　突如出現したその謎の存在の車体のような部分が光ったかと思うと、そこから赤い禍々しい光を放つビームが放たれ、その先にあったブティックを吹き飛ばしたからだった。

「きゃああああ！」
「わあああ！」

　事態が全く分からないが、危険な事だけは認識した人々が口々に悲鳴を上げながらその場から逃げ惑う。

「ユナ！」
「分かってる！　行くわよユーリィ！」
「はいです～！」

　周囲にビームを放ちまくる存在に、ユナの目が真剣な物へと変わり、手を上へとかざす。
　するとその身に纏っていた衣服がボディスーツへと変わったかと思うと、更にその上にプロテクターが装着されていく。
　ユナのもう一つの姿、《光の救世主》のバトルスーツ姿へと変じたユナは、その手に剣と銃、二つの役割を持つマトリクスディバイダーＰｌｕｓをかざす。
　その隣では同じくバトルスーツ姿になったユーリィが、両手に剣・槍・銃に変化する２本一組の武器、双龍牙を構える。

「オフを台無しにしてくれたお礼をしてあげる！」
「え～い！」

　二人の少女が左右へと分かれ、それぞれの武器が左右の脚を狙う。
　外しようも無い一撃は謎の存在の脚をえぐるが、突然えぐられた傷口が無数の六角形のブロックに区切られたかと思うと、新たに生じたブロックが瞬く間に傷口を覆い、即座に再生してしまった。

「ウソ！？　そんなんアリ！？」
「再生能力！　しかもこんなに早い……」
「じゃあもう一撃です～！」

　ユーリィの双龍牙が再度謎の存在の脚をえぐるが、その傷も瞬く間に再生してしまった。

「どうなってるのエルナー！」
「半端な攻撃は効かないようです！　もっと強力な…」

　三度、エルナーの言葉は今度は間近に飛来したビームによって遮られる。

「うわわわわ～！」
「何か、何か手は……」

　転げるようにしてユナはビームから逃げ、エルナーは謎の存在への有効攻撃方法を必死になって探ろうとする。

「ちょっとそこのアンタ！　何してくれてんのよ！」

　いきなりの怒声に、三人が思わずそちらへと振り向く。
　そこには、ユナ達と同じようなバトルスーツ（もっとも何故かバニーガールを思わせる奇抜な格好）姿の女性が、手にゴールドアイアンを持って謎の存在へと突きつけていた。

「せっかく、彼が最先端モード貢いでくれるトコだったのに、あんたがビームなんて撃ち込んでくれたせいで逃げちゃったじゃない！」

　よく見るとその女性が立っているのは一番最初にビームを撃ち込まれたブティック（のガレキ）で、彼女の髪もあちこち焦げている。

「ま、舞ちゃん……」

　その女性、ユナの通う白丘台女子高の担任教師・徳大寺　舞、またの名を《六本木の舞》が体から焦げ臭い匂いを漂わせながら謎の存在を睨みつける。

「あらユナ、ちょうどいいわ。これからこいつシバくの手伝いなさい！」
「それが舞、あれは非常に高い再生能力を持ってます。下手な攻撃は通用しません！」
「あに～！？」

　私怨ＭＡＸの舞が、エルナーの言葉に更に憤怒を高まらせる。

「だったら土下座してごめんなさい言うまでシバき続けるのよ！」
「だからそれをどうやって…」

　ビームを乱射しまくる相手に、エルナーも焦りを感じ始めた時だった。

「これは、また次元転移反応！？」
「ええ！！　まだ来るの！？」
「来ます！」

　エルナーの声と同時に、戦闘が行われている地点の上空に再度、謎の渦が現れる。
　だが、そこから出てきたのは小さな二つの人影だった。

「……女の子？」

　シルエットを見たユナが、小さく呟いた。



「うわぁ～！」
「きゃああ！」

　甲高い悲鳴を上げながら、二人は虚空へと放り出される。

「えい、この！」

　その内の一人、海軍のセーラー服に身を包んだおかっぱ頭の小柄な少女は、その脚にまとった魔道エンジン内臓の震電型ストライカーユニットに魔力を注ぎ込み、なんとか体勢を立て直した。

「リーネちゃん！」
「芳佳ちゃん！」

　同僚で親友の名を呼びながら、互いに手を伸ばして掴みつつ、体勢を立て直した二人のウイッチは、そのまま上昇しながらあたりを見回す。

「ここ、どこ？」
「ウソ、さっきまで……」

　改めて上空から下を見た二人は、眼下に見た事もない高層ビル群が立ち並ぶのに絶句する。

「みんなは！？」
「私達だけ……？」

　他のウイッチの姿が見当たらない事に、二人の顔に困惑が浮かぶが、それは足元から飛来したビームによって消え去る。

「これって！」
「芳佳ちゃん、あそこ！」

　おさげ頭に、大人しそうな印象（胸除く）の少女が足元に蠢く存在を指差す。

「ネウロイ！　誰か戦ってる！」
「行こう、芳佳ちゃん！」
「うん！」

　二人のウイッチは力強く頷くと、それぞれの脚のストライカーユニットに魔力を注ぎ込み、急降下していった。


　上空から飛来した銃弾が、謎の存在に突き刺さる。

「あの子達だ！」
「実弾？　しかも炸薬式？　そんな古い装備を使って……いえ何かエネルギーを帯びている……ユナの力にも似た？」

　ユナの顔に突然出現した謎の少女達が敵ではないらしい事を悟った笑みが浮かぶが、エルナーは別の疑問を感じる。
　急降下した二人の少女の姿をエルナーはよく観察すると、二人とも両足に変わった飛行ユニットを装備しており、そこからエネルギー体のプロペラが旋回して彼女達を飛ばせているのが見えた。
　しかも、彼女達の頭には犬猫のような獣耳が生え、腰から尻尾まで生えている。

「彼女達は一体………」
「ようし、こっちも！」

　俄然やる気が出てきたユナが謎の存在に再度攻撃しようとした時、その上部が旋回し、そこにある砲塔のような物に赤い光が点る。

「いけない！」

　それが今までと比べ物にならない威力のビーム発射の予兆だと悟ったエルナーだったが、その脇を一つの影が通り過ぎる。

「危ない！」

　足に飛行ユニットを装備した小柄な少女は、急降下から水平飛行に移りながらユナの前に出ると、そこで垂直ホバリングしながら両手を前へと突き出す。
　すると少女の前に巨大な光のシールドが現れ、放たれたビームはそれに阻まれ、四散していく。

「すごい、なんて強力なシールド……」
「大丈夫！？」
「うん、ありがとう！」

　シールドを展開させながら、声をかけてきた少女に、ユナは満面の笑みとお礼で応える。

「私は神楽坂　ユナ。あなたは？」
「芳佳、宮藤　芳佳だよ」
「ありがとう芳佳ちゃん！」

　再度お礼を述べるユナだったが、芳佳の背に似合わない巨大な機関銃、九九式二号二型改１３ｍｍ機関銃が背負われているのに小首を傾げる。

「物騒なの持ってるね」
「え？　ウィッチならこれくらい……」
「ウイッチ？　なにそれ？」
「え？」

　てっきりユナもウイッチだと思っていた芳佳だったが、ユナの手に握られたマトリクスディバイダーＰｌｕｓを見て今度はこちらが首を傾げた。

「とりあえず後！　こいつやっつけないと！」
「でも街の中になんで大型ネウロイが！？」
「ネウロイ？　あれの事ですか？」
「ネウロイも知らないの…」

　疑問の声に芳佳がそちらを向き、そこに浮かんでいるエルナーに思わず目をしばたかせる。

「何これ？　ユナさんの使い魔？」
「エルナーだよ、使い魔とかいうのじゃないけど……」
「知ってるなら教えてください！　あのネウロイとかいう存在の弱点は？」
「コアだよ！　どこかコアがあるから、それを壊さないと！」
「コア？　でも、どこに？」
「えっと、坂本さんがいたらすぐ分かるんだけど……」

　首を傾げるユナに、芳佳も困惑するが、そこに再度ビームが飛来し、芳佳のシールドを揺らす。

「くっ！」
「大丈夫、芳佳ちゃん！」
「これくらい平気！　どんどん攻撃して、装甲が壊れればコアが見えるはず！」
「了解！　この～！！」

　ユナが中心となって、ネウロイに銃撃を叩き込んでいくが、表面の装甲は剥がれ落ちても即座に再生し、コアらしき物は見えてこない。

「あ～ん、全然ダメ～」
「頑張って！　私が守るから！」

　ユナが思わず愚痴をこぼすが、芳佳はそばにいる者全てを守るべく、更にシールドを巨大に展開させていく。

「そこです！」

　ネウロイの砲塔から再度強力なビームが放たれようとしたのを、上空からもう一人のウイッチ、リーネことリネット・ビショップが自分の身長ほどはあるボーイズＭｋ１対戦車ライフルで正確に砲身を狙撃。
　装甲目標破壊用の強力な１３・９ｍｍ弾が直撃した砲塔は放たれようとしたビームも巻き込んで誘爆するが、それもフィルムを逆に回すように再生していく。

「このままでは追い詰められる一方です！　私がサーチしてみます！」
「お願いエルナー！」

　エルナーがネウロイの周囲を旋回飛行しながら、ありったけのセンサーでネウロイをサーチしていく。
　飛来するビームをかわしながらのサーチに、苦労しながらもようやくエネルギー反応の違うポイントを発見した。

「有りました！　胴体部中央、コアらしき物の反応です！」
「ありがとうエルナー、って中央？」
「あの装甲の中！？」

　ようやく探り当てたコアが、分厚い装甲の中にある事を知った皆の顔が驚愕に彩られる。

「弱点さえ分かっちゃえば、簡単じゃない！　こういう奴は腹が弱点って相場が決まって…」

　一人、息ようようと舞がネウロイの足をかわしながら胴体下部に潜り込み、ゴールドアイアンを構えるが、暗かったはずのネウロイ胴体下部に、無数の交点が出現する。

「え？　うきゃあああぁぁ！」

　途端にネウロイの胴体下部全てから一斉にビームが照射され、舞が命からがらその場から転げ出す。

「そんなんあり！？」
「やはり上部を狙うしか……でもこの装甲の硬さでは……」
「うわあ！　こっち来る～！」
「でもどうにかしないと街が……！」

　こちらへと突撃してくるネウロイにユナが慌てふためき、芳佳もシールドを解除して宙へと舞い上がった時だった。

「お待ちなさい！」

　凛とした声と共に、どこからともなく一輪のバラがネウロイの前に突き刺さる。

「かよわき花に迫る悪の影…けれどこの私が散らせはしない！　お嬢様仮面ポリリーナ！　愛と共にここに参上！！」

　声のした先、そこに覆面を着け、手にステッキを持った一人の少女が立っていた。
　名乗りを上げるその少女、ポリリーナに皆の視線が集中する。

「きゃあ～！　ポリリーナ様だ～！！」
「何だろ、あの人………」
「さあ………」


　黄色い歓声を上げるユナと対照的に芳佳とリーネは突然の登場に呆気に取られる。
　だがネウロイは容赦なくポリリーナに向かってビームを発射するが、ポリリーナは身軽な動きで宙へと舞い上がりながらビームを回避する。

「バッキンビュー！」

　ポリリーナが宙を舞いながら手にしたステッキを投じ、旋回しながらネウロイへと襲い掛かるが、その分厚い装甲を僅かに砕いただけでステッキはポリリーナの手元へと戻ってくる。

「キャ～！　ステキ、ポリリーナ様～！」
「……ペリーヌさんみたい」
「そうだね」

　歓声を上げ続けるユナの隣へと着地したポリリーナだったが、自分の攻撃がほとんど効いておらず、しかも再生していく事に目を見開く。

「いい所に来てくれましたポリリーナ！」
「エルナー、あれは一体？」
「ネウロイと彼女達は呼んでいます」
「あの子達？」

　上空を舞う二人のウイッチを認めたポリリーナが、視線をネウロイへと向ける。

「あの胴体部の中央に弱点のコアらしき反応があります！　しかしあの装甲と再生能力の前に手も足も出ません！」
「ならば、こちらも向こうの手と足を封じるのよ！　舞、足を狙って！」
「分かったわ！」

　ポリリーナが駆け出し、舞もそれに続く。
　飛来するビームをかわしながら、ポリリーナの手にしたステッキがムチへと変化し、舞の両肩からスパークを帯びた球体が発射される。

「バッキンビュー！」
「爆光球！」

　ムチがネウロイの左の前足を絡め取り、放たれた爆光球が右の前足を痺れさせる。

「今よ！」
「ユーリィに任せるですぅ！」

　ネウロイの動きが止まった所に、ユーリィが駆け出し、ネウロイの足を伝って胴体へと登っていく。

「クルクル～パ～ンチ！」

　掛け声と共に、ユーリィの腕が振り回され、拳がネウロイの胴体上部に叩き込まれる。
　見た目と裏腹に強力な威力の篭ったパンチが、一撃でネウロイの上部装甲を大きく歪ませた。

「すごい！　私達も！」
「芳佳ちゃん、一緒に撃って！」
「うん！」

　ユーリィの怪力に目を見張りながらも、芳佳がリーネを肩車するようなフォーメーションを組み、二つの銃口から魔力の篭った弾丸がユーリィが歪ませた装甲へと叩き込まれていく。
　次々と銃火と共に装甲が剥がれていき、やがて分厚い装甲の下から赤い光を放つクリスタルのような物が姿を現していく。

「見えた！」
「コアだ！」

　二人のウイッチが思わず笑みを浮かべた瞬間、二人の銃が同時に乾いた音を立てて銃火が止まる。

「あ……」
「弾切れ……」

　残弾が尽きた事に二人のウイッチの顔から血の気が引いていく。
　銃撃が止むと、ネウロイの装甲がすぐに再生を始める。
　コアが再度覆われていく直前に、コアを影が覆った。

「ライトニング～、スマーッシュ！！」

　上空へと飛び上がったユナが、大上段から光の力を帯びた刃を振り下ろし、コアが覆われる寸前に一刀両断する。
　光の一撃の前に、コアは一瞬で粉々に砕け散り、それに続いてネウロイの体も光の粒子となって砕け散り、霧散していく。

「やったあ～♪」
「ざまあみなさい！」
「ふう……何とかなりましたか」

　ユナ達が歓声をあげる中、芳佳とリーネも降下してきて間近へと着地する。

「ユナさん、すごかったよ」
「芳佳ちゃんもね。それに、さんじゃなくていいよ」
「え、でも……」
「一緒に戦ったんだから、お友達でいいでしょう？　ね♪」
「……うん！　そうだねユナちゃん！」

　笑みと共に差し出されたユナの手を、芳佳も笑みと共に握り返す。

「じゃあ改めて。私は神楽坂　ユナ、現役アイドルで《光の救世主》もやってるんだ」
「私は宮藤　芳佳。扶桑皇国海軍 遣欧艦隊第２４航空戦隊２８８航空隊　連合軍第５０１統合戦闘航空団、軍曹だよ」
「ユナさんのパートナーで妹分のユーリィ・キューブ・神楽坂ですぅ」
「私はリネット・ビショップ。ブリタニア空軍 第１１戦闘機集団６１０戦闘機中隊　連合軍第５０１統合戦闘航空団曹長です」
「軍曹に曹長って、あんたら軍人なわけ？」
「その年で？」

　舞とポリリーナの疑問の声に、逆に芳佳とリーネが首を傾げる。

「え？　でもウイッチは大抵１０代でしか戦えないし……」
「そもそも、ここはどこなんですか？　私達はロマーニャの上空にいたはず……」
「ロマーニャ？　ここはネオ東京ですよ？」
「ネオ東京……東京！？　ここが！？」
「そもそも、あなた達は扶桑皇国海軍とかブリタニア空軍と名乗ってますが、そんな国も部隊も存在しませんよ？」
「ええ！？」

　エルナーの説明に、芳佳は思わず大声を上げる。
　だが、リーネは別の物に気を取られていた。

「芳佳ちゃん、芳佳ちゃん、あれ……」
「あれって何リーネちゃん？」

　リーネが困惑の顔で、ある物を指差す。
　芳佳がその指の先を見ると、そこには戦闘被害を免れたカレンダー表示機能付き屋外時計があり、カレンダーにはＡＤ２３００　５　７と表示されていた。

「ＡＤ２３００って……」
「何言ってんの、今年は西暦２３００年じゃない」

　呆れた顔で言う舞の言葉に、リーネの瞳が大きく見開かれた。

「だって、私達がいたのは、西暦１９４５年ですよ！？」
「じゃあ、ひょっとしてここって……」
『未来！？』

ＥＰ２


　芳佳の手から発せられる暖かい光が、舞の体を包み、各所の傷が見る間に消えていく。

「これで大丈夫です」
「アンタ、便利な技持ってるのね～」
「芳佳ちゃんすご～い♪」
「負傷者はこれで全部、芳佳ちゃんの治癒魔法のお陰で全員生命の問題は無いだろうって言ってたよ」
「後はお巡りさんが片付けてくれるそうです～」

　負傷者の救出搬送、手当てを手伝っていたリーネやユーリィも駆け寄り、皆が安堵のため息を漏らす。

「安心したら、お腹すいちゃった」
「あはは、そうだね」
「ねえねえ、どこかでご飯食べようよ」
「え、でもお金持ってない……」
「助けてもらったお礼に、おごっちゃうよ♪」
「よ～し、ユナのおごりね」
「いっぱい食べるです～」
「舞ちゃんはおごられる理由ないよ……」
「うふふ、まあいいじゃない。それに、どこかで落ち着いて話をしたい所だし」
「ポリリーナ様がそう言うんだったら……」

　おごりと聞いて張り切る舞とユーリィを白い目でユナは睨むが、ポリリーナが笑いながらの賛同に渋々了承する。

「芳佳ちゃんは何食べたい？　おいしいパスタ屋さん知ってるんだ」
「あの、おごってもらうんだったら、ぜいたくは……」
「それに、彼女の知らない物も多いでしょう。パスタでもなんでもいいですから、行きましょう」

　エルナーが急かす中、一行は空腹を満たすべくパスタ屋へと向かった。



「ごちそうさま～」
「ご馳走さまでした」
「すいません、私までおごってもらって……」
「いいからいいから。あっちに比べれば……」

　オープンカフェスタイルのテーブルで、食事を済ませた芳佳とリーネが礼を述べる。
　その隣のテーブルではユーリィがぶっ通しでメニューの端からパスタを次々と平らげて空の皿を重ね、臨席では一番高いメニューを頼んだ舞が食事しながら携帯電話で彼氏（別口）との会話に余念が無かった。

「さて、では話を始めましょう」
「何の？」
「彼女達についてです！」

　マジボケしているユナにエルナーが声を張り上げる。

「そ、そうだね。本当にここって、未来なの？」
「それなのですが、どうにも正確には貴方達の言う歴史と、この世界の歴史は違うようなのです」

　芳佳の問いに、エルナーは仮説交じりで説明を始める。

「貴方達の話だと、２０世紀初頭、ネウロイと呼ばれる存在と人類は全面戦争に突入、特に貴方達のようなウイッチと呼ばれる存在が最前線に立ったそうですが、その時代、そんな未知の存在からの攻撃はありませんでしたし、ウィッチという言葉自体はありますが、意味がどうにも少し違うようです」
「けど、彼女達は確かにここに実在する」
「ええ、その通りです」

　ポリリーナの指摘に、エルナーも頷く。

「そして彼女達の装備です」

　オープンカフェの植え込みに立てかけてあるストライカーユニットと機関銃を見ながら、エルナーは続ける。

「この銃、今じゃ博物館でも行かなければまずお目にかかりませんし、ましてや実用に使える物なんて皆無でしょう」
「そうなんだ……」
「ちらっと見たけど、お巡りさんが見た事もない形の銃持ってたよ……」
「ああ、あれは非殺傷用のインパルスガンです。軍隊でも、リニアガンが今は主流ですからね」
「インパルス？　リニア？」
「えと、それ何ですか？」
「まあ、それは後にしましょう。問題はこのストライカーユニットと呼ばれる物です。簡易サーチですが、確かに個々の部品は随分と古めかしい物です。しかし、システム自体は私自身、見た事も無いような理論構築で形成されています。恐らく、今の最新技術を持ってしても、製作は不可能でしょう」
「そこまで……つまり全く違う技術体系の産物という訳ね？」
「間違いありません。このストライカーユニットの設計理論を構築した人物は、相当な天才でしょう」
「それ、芳佳ちゃんのお父さんが作ったんだよ」
「え？　本当？」
「うん……もういないんだけどね」
「うわあ、すごいな～家のパパとえらい違い」

　ストライカーユニットを撫でながら、ユナが心底感心する。

「それともう一つ、これを見てください」

　エルナーの目から光が照射されたかと思うと、テーブルの上にある映像を映し出していく。

「これって、映写機？」
「エルナーさんって、頭いいだけでなく、こんな事も出来るんだ……」
「いいですから、これを」

　テーブルの上には、芳佳達が見た事のある戦闘機が遠くに飛ぶ中、一人の少女の後ろ姿が映し出される。
　その少女は、ユナと似てはいるがどこか甲冑のような古めかしいデザインのバトルスーツに身を包み、山中を駆けている。
　そしてその少女の前に、突然敵が現れると、少女はマトリクスディバイダーを手に立ち向かっていく。

「これって！」
「ネウロイ！？」

　芳佳とリーネがその敵、確かに彼女達が戦っていたネウロイと戦う少女を見て目を丸くする。
　だが、次の瞬間更に二人は目を大きく見開く。
　そのネウロイと戦う少女の顔が大写しになるが、それは芳佳そっくりの顔だった。

「私！？」
「ウソ……」
「いえ、彼女の名前は宮藤　ユウカ。ユナから何代か前の光の救世主です。そして彼女はこの敵を怪異と呼んでいました」

　その少女、ユウカは怪異を次々と倒し、更に先へと進む。
　彼女の進む先には、巨大な漆黒の竜巻のような物が、天高くそびえている。

「これって、ネウロイの巣！」
「どういう事だろ……」

　そこで映像は途切れ、芳佳とリーネは思わず互いを見つめる。

「ちょうど貴方達が居たという時代、突如出現したこの怪異に、当時光の救世主だった彼女は敢然と立ち向かい、これを封じた記録が残っています。かなり古い記録ですが」
「それってどういう事？」
「………」

　小首を傾げるユナに、エルナーはしばし沈黙する。

「……パラレルワールド」
「恐らくは」

　ポリリーナが発した一言に、エルナーは頷いた。

「パラレル……ワールド？」
「私、聞いた事ある……異世界とか、並行世界って呼ばれてる」
「ええ、つまりこの世界とよく似た、別の世界。芳佳が光の救世主だった世界、逆にユナが光の救世主じゃなかった世界、そういう様々な世界がこの宇宙とは違う時空に存在する。もっとも、私も実際に見るのは初めてですが………」
「う～ん、よくわかんない……」
「ユナはそうでしょうね。ただ、確かに彼女達は今、ここにいる。それはなによりも確かです」
「でも、じゃあどうしたら元の世界に戻れるんだろう………」
「５０１のみんなも無事だといいけど………」

　うなだれる芳佳とリーネだったが、そこでポリリーナがある事に気付いて口を開く。

「あのネウロイ、あれは貴方達がこの世界に飛ばされる前から戦ってたの？」
「あ、いえあの大型は似たようなタイプだったら別の部隊との交戦記録はあったけど……」
「私達は見るのも戦うのも初めてです」
「それって、貴方達とは別に飛ばされた可能性もあるって事じゃない？」
「あ……！」
「だとしたら、芳佳達の世界とユナ達の世界の接点は、他にもあるのかもしれません」
「本当ですか！？」
「それに、ひょっとしたら一緒に飛ばされた仲間達も、案外近い所にいるかもしれませんよ」

　エルナーの意見に、芳佳とリーネは顔を輝かせる。

「よし、じゃあ探しに行こうよ！」
「ユナちゃん……」
「お友達のお友達、ならほっておけないじゃん」
「……うん！」

　ユナの無邪気な笑みに、芳佳も笑みを返す。
　ちなみに、未だにユーリィは空の皿を積み重ね続け、舞は電話に夢中なままだった。



同時刻　ネオ東京郊外

　丁寧に整えられた巨大な庭園に、大きなテーブルがセットされている。
　その最前席に、一人の栗色の髪の少女が優雅な佇まいで座っている。
　そばに控えるメイドが彼女の前に芳醇な香りの紅茶をカップに満たし、背後へと下がると少女はカップを手に取り、静かに一口含む。

「エリカ様、今日はお招きありがとうございます」
「いいえ、今日は貴方達の日頃の努力をねぎらうために呼んだのだから、ゆっくりなさい」

　カップをソーサーに戻しながら、己の左右の席に並ぶエリカ７と呼ばれる少女達に少女は笑みを返す。
　その少女、この庭園を有する巨大な邸宅、そしてその主である香坂家の令嬢、香坂　エリカは、自分の取り巻きでもある左右の少女達にねぎらいの言葉をかける。

「ただ、久しぶりにみんなそろうと思ったのに半分というのが残念ね」
「アコとマコは銀河カップのために遠征、セリカは惑星スピドでレースの真っ最中です」

　エリカの右脇に座る、ややたれ目がちの少女、演劇部キャプテンの銀幕のミキこと白鳥　美紀がこの場にいないメンバーのスケジュールを応える。

「セリカは特に総合優勝がかかってますからね。気合入ってました」

　その隣、茶色の髪でプロポーションのいいフィギュアスケート部キャプテンの氷のミドリこと佐々木　緑が前に会った時の事を思い出す。

「こっちはリーグ終わっちゃったからな～」
「あ～、そういえば来月から強化合宿だった」

　エリカの左隣、短髪のいかにも熱血そうなソフトボール部キャプテン、闘魂のマミこと星山　麻美が呟く中、その隣、同じく短髪の快活そうなサッカー部キャプテン、ストライカー・ルイこと留衣・マリア・マーシーが小さく声を上げる。

「今日くらいはみんなゆっくりなさい。こんな優雅な日くらい…」
「ぁぁぁぁぁああああ！！」

　そう言いながらエリカが再度紅茶を手に取った時、どこからともなく声が近づいてきたかと思うと、上から降ってきた何かがテーブルに直撃、盛大な音と共にそれぞれの前にあった紅茶とケーキが宙を舞う。

「あいたたた、ここはどこですの？」

　ケーキと紅茶を派手に被りながら、テーブルに直撃した声の主、長い金髪に眼鏡をかけた少女が顔を上げる。

「ちょっと、そこの貴方」
「は、はい？」
「この香坂　エリカの優雅なティータイムに随分と派手な飛び入りね」
「こ、これはすいません！　このガリア貴族ペリーヌ・クロステルマンの不覚です！」

　その少女、ペリーヌが慌てて頭を下げた時、唖然とその光景を見ていた他の者がペリーヌの両足のストライカーユニットと、背にあるブレン軽機関銃Ｍｋ．１、そして頭から生えるネコ耳と腰の尻尾に気付く。

「……この近くでこんな舞台の予定はあった？」
「いいえ、こんな変な戦争物はないわ」
「今貴族とか言ってなかった？」
「うん聞いた。でもガリアなんて聞いた事ないな？」

　エリカに怒られて平身低頭するペリーヌに、エリカ７は首を傾げる。

「あの、所でここはどこなのでしょう？　私はロマーニャ上空にいたはず………」
「ここはこの香坂　エリカの住まう香坂邸。ネオ東京の郊外よ」
「東京！？　ここは扶桑だと言うんですの！？」
「扶桑？　貴方何を言って……」

　話が全く噛み合わない事をエリカがいぶかしんだ時だった。
　突然、テーブルの向こう側の空間に巨大な渦が出現する。

「何かしら、あれ……」
「あの渦は、あの時！」

　振り返ったペリーヌが、その渦が自分が飲み込まれた時と同じ物だと悟った時、突然そこから無数の影が出現する。

「今度は何ですの！？」
「ネウロイ！　いえ違う？」

　その影、小型の戦闘機や戦車を模した無数の機械達が、渦から続々と庭園に溢れ出す。
　その機械が、一斉にこちらへと向いた瞬間、ペリーヌは直感的にテーブルからそちらへと飛び出しながらシールドを展開する。
　直後、謎の機械達から放たれた弾幕がペリーヌのシールドに阻まれる。

「きゃあ！」
「攻撃してきた！」
「エリカ様下がってください！」

　皆が驚く中、ペリーヌはシールドで必死になって皆を守り続ける。

「何がどうなってるか全然分かりませんが、ここは私に任せてくださいまし！　早く避難を！」

　ペリーヌが叫ぶ中、機械達の放った弾は庭園を穿ち、向こうにある邸宅にまで被害が及びかける。

「ふ、うふふふ……この香坂邸に攻撃とは、舐められた物ですわ！　セキュリティ、オートディフェンス！」

　エリカの声と同時に、庭園の各所からランチャーやガトリングが競りあがったかと思うと、機械達に攻撃を開始する。
　だが、機械達の予想以上の固さに、放たれたミサイルや銃弾は弾かれ、逆に次々と破壊されていく。

「もう許しませんわ！　この香坂　エリカ自ら不埒者を成敗してくれますわ！」

　怒号と共に、エリカの姿が紫を基調としたバトルスーツへと変ずる。

「あ、貴方ウイッチなんですの！？」
「ウィッチ？　何の事かしら？」

　ペリーヌが驚く中、エリカはその手にエレガントソードを構える。

「行きますわよ！」
『ハッ！』

　エリカの号令と同時に、エリカ７達も次々とバトルスーツ姿へと変じていく。

「私とエリカ様で相手をするわ！　ミキは避難誘導、マミとルイはその警護を！」
「分かったわ！」「おっしゃあ！」「ＯＫ！」

　ミドリの指示で三人が腰を抜かしているメイドを引っつかみながら邸宅の方へと向かい、残る三人が機械達へと対峙する。

「空は任せてくださいまし！」
「任せましたわ！」

　事態が飲み込めないが、ともかく被害を最小限に留めるべく、ペリーヌがストライカーユニットの出力を最大にして飛び上がり、その真下でエリカとミドリが突撃していく。

「食らいなさい！」
「行きなさい！」

　エリカのエレガントソードとミドリの放つツララが戦車型を貫き、破壊していくが敵は更に沸いて出てくる。

「そこ！」

　邸宅へと向かう戦闘機型にペリーヌは銃撃を加えていくが、敵の多さに明らかに火力は足りていなかった。

「いけない！」

　邸宅目前に迫った戦闘機型に銃口を向けた所で、ペリーヌはその向こう、邸宅の窓から驚愕で凍り付いているメイドの姿に気付く。

「くっ！」

　とっさに銃口を下ろし、最大速度で邸宅の前へと出たペリーヌはシールドを張るが、そこに一斉攻撃が加わり、抑えきれずに邸宅へと弾き飛ばされ、窓の一枚を割って中へと飛び込んでしまう。

「あつつ………」
「だ、大丈夫？」
「これくらい平気ですわ！　それよりも早く避難を！」

　先程のメイドが恐る恐る声をかけてくるのに、ペリーヌは怒鳴るように返しながら立ち上がった所で、そこが古めかしい武具が飾ってある部屋だと気付く。
　そしてそこに、立派な拵えのレイピアを見つけると、迷わず手に取った。

「これ、少しお借りしますわ！」
「え、それは…」

　メイドの返答も聞かず、ペリーヌはレイピアを鞘から引き抜き、それを手に再度舞い上がる。
　そして目前まで迫ってきた戦闘機型へとその切っ先を突き刺す。

「トネール！」

　掛け声と共にペリーヌの体から電撃が放たれ、それはレイピアを通じて相手を一撃で粉砕する。

「急いで！　邸宅の被害なんてエリカ様は気にしませんから！」
「食らえ、イエローカード！」
「大リーグシューター！」

　ペリーヌが電撃交じりの剣戟と銃撃で必死に防ぐ真下で、ミキが必死に使用人の避難誘導を行い、そこに押し寄せる敵にルイの放ったイエローカードとマミの大リーグシューターからの球撃がガードしている。

「行きますわよ、サイキックピース！」
「オーロラファンネル！」

　エリカのテレキネシスが、破壊された敵の残骸を操って敵に襲い掛かり、ミドリの操るファンネルがそれを援護する。
　だが、敵の多さとその防御力に、じわじわと押され始めていた。

「エリカ様！　避難は完了しました！　ここは一時撤退を！」
「撤退？　なぜ私が私の家から逃げ出すというのです！」
「しかし！　く、スポットライトビーム！」

　ミキが手にしたスポットガンからのビームで応戦しながら撤退を進言するが、エリカは頑として応戦を続ける。

「そうです！　一度退けば、そう簡単に取り戻せないのです！」
「けどこの数は……！」

　ペリーヌも縦横無尽に宙を舞いながら戦うが、ファンネルでそれをサポートするミドリの目にも劣勢は明らかだった。

「もう二度と、家を、故郷を失う人を出すわけには！」

　ペリーヌが押し寄せる戦闘機型に銃口を向けてトリガーを引くが、手にした銃からは乾いた音だけが響き、銃弾は出てこない。

「弾切れ！？　しかしまだ私にはこのレイピアがありますわ！」

　銃を投げ捨て、ペリーヌがレイピアを構えた時だった。

「シュトゥルム！」
「はあああぁぁ！！」

　突如上空から旋風が駆け抜け、無数の銃撃が機械達を貫く。

「これは！」
「ヤッホー、ツンツンメガネ無事？」
「苦戦しているようだな、クロステルマン中尉」

　ペリーヌのそばに、小柄で金髪で無邪気な顔をし、ダックスフンドの耳と尻尾を持つウィッチと、大型機関銃を二丁で持った黒髪を二つに束ね、気難しそうな顔にジャーマンポインターの耳と尻尾を持ったウィッチが飛来してくる。

「ハルトマン中尉！　バルクホルン大尉！」
「何かこっちでドンパチしてるのが見えてさ、トゥルーデと来てみたんだ」
「話は後だ！　ネウロイではないようだが、民間人への無差別攻撃は見過ごせないぞ！」
「へいへい、ともあれ、行くよ～！」

　新たに来た二人のウィッチ、大気を操る固有魔法を持つエーリカ・ハルトマンと怪力の固有魔法を持つゲルトルード・バルクホルンが戦場へと飛び込んでいく。

「エリカ様！　上空にまた誰か！」
「味方みたいです！」
「この際、手伝ってくれるのなら誰でも構いませんわ！」

　上空の敵を次々と薙ぎ倒していく二人のウイッチに、地上で応戦しているエリカ達も俄然勢いを取り返し、なんとか戦況を拮抗状態へと盛り返していく。

「このまま、一気に押し返しますわよ！」
『オー！』
「トゥルーデ、こっちも！」
「分かっている！」

　決着をつけるべく、全員が猛攻に打ってでる。
　謎の機械達もみるみる数を減らし、壊滅まであと僅かの時、突然先程とは比べ物にならない巨大な渦が虚空に現れる。

「な………」
「何あれ！？」

　予想外の事態に誰もが絶句する中、そこから巨大な機械仕掛けの足が進み出る。
　渦から現れたのは、巨大な歩行戦車、いや歩行戦艦とも言えるとてつもない巨大な敵で、その背後から新たなる敵影が無数に続く。

「これがこいつらの旗艦か！」
「こ、こんなのとどう戦えば……」
「何を言っているのです！　この私とエリカ７の力を会わせれば…」
「危ないですわ！！」

　エリカがエレガントソードを歩行戦艦に向けた時、歩行戦艦の砲塔が光り、放たれたビームをウィッチ達が急降下して張ったシールドが辛くも防ぐ。

「うわ、なんて火力！」
「堪えろ！」
「くううぅ！」

　すさまじい出力に、三人のウィッチは魔力を振り絞り、シールドを張り続ける。
　ようやくビームが途切れた時、魔力をほとんど使ってしまったペリーヌの猫耳と尻尾が消え、地に手をつく。

「ツンツンメガネ！」
「下がれクロステルマン中尉！　ここは私達が……」

　歩行戦艦の向こうから現れた無数の敵に、さすがのバルクホルンの顔にも焦りが浮かびそうになるが、それを気力で払いのける。

「まだ、戦えますわ……」
「無理よ！　貴方ずっと無理して…」

　立ち上がろうとするペリーヌを、ミキが慌てて支える。

「エリカ様！」
「……皆は退きなさい。私が後始末を致します」
「ダメです！　ならば私達も…」

　エリカも多過ぎる敵に、プライドだけでその場に残ろうとする。

「あれ……？」

　そこで、ハルトマンが向こうから高速でこちらに向かってくる影に気付いた。

「……ウイッチ？」

　少女の影に機影が重なったそれを、ウイッチかと思ったハルトマンだったが、どんどん近づいて来るその姿がウイッチともエリカ達とも似て非なる物だと確認したが、それが何かを考えた時だった。

「行って、ディアフェンド！」

　掛け声と共に、三角形のアンカーがこちらへと飛来してくる。

「今度は何！？」
「分かりませんわ！」

　エリカとペリーヌも混乱する中、飛来したアンカーが戦闘機型の一体に突き刺さる。
　すると、アンカーから放たれたエネルギーが戦闘機型を侵食し、完全に捕らえた。

「行っけええぇぇーー！！」

　少女の掛け声と共に、アンカーは捕らえた敵ごと振り回され、そのまま周囲の敵を巻き込み、破砕していき、そして放たれて更に多くの敵を破壊していった。

「何あれ……」
「トゥルーデより無茶してる………」
「ヴァーミス！　地球はこのＴＨ６０　ＥＸＥＬＩＣＡが守ってみせる！」

　エリカ７もウィッチ達も唖然とする中、とんでもない戦い方を見せ付けた謎の少女、エグゼリカが機械達を指差して宣言する。
　すみれ色の髪に童顔、小柄なその少女は、格好は白いバトルスーツにも見えるが、その周囲に半自律随伴砲撃艦「アールスティア」とアンカーユニット「ディアフェンド」を従え、その目に闘志を漲らせている。

「ねえねえ、そこの君。あれはヴァーミスって言うの？」
「そうですけど、貴方は？」
「私？　私はカールスラント空軍第５２戦闘航空団第２飛行隊・５０１統合戦闘航空団《ストライクウィッチーズ》のエーリカ・ハルトマン中尉って言うんだ」
「私は超惑星規模防衛組織チルダ、対ヴァーミス局地戦闘用少女型兵器トリガーハート《ＴＨ６０　ＥＸＥＬＩＣＡ》」
「……エグゼリカでいい？」
「ええいいですよ」

　間近に飛んできたハルトマンの問いにエグセリカは笑顔で答えるが、すぐにその顔は真剣な顔になる。

「そこのお前！　あれを知っているなら、弱点は！」
「トゥルーデ、もうちょっとやさしく聞くとかさ……」
「ヴァーミスは金属細胞と生体装甲を持つ自律戦闘単位集団です！　圧倒的な破壊力で完全に破壊しない限り、接触した相手から情報を取り込んで更に進化した兵器となります！」
「ようは、ネウロイと一緒か！」
「多分ね」
「行きます！」

　エグゼリカの説明をなんとか理解したバルクホルンとハルトマンだったが、エグゼリカは単騎で突撃していく。

「アールスティア！」

　突撃するエグゼリカをアールスティアが砲撃で援護し、ディアフェンドで再度ヴァーミスをキャプチャーして振り回しながら叩きつけていく。
　それを見ていたバルクホルンだったが、ふと手を叩く。

「そうか、ああすればいいのか」
「………トゥルーデ？」

　何か嫌な予感がしたハルトマンがバルクホルンを見るが、すでにバルクホルンは真下の戦車型ヴァーミスに急降下しながら、両手のＭＧ４２機関銃を投げ捨てる。

「う、おおおおぉぉぉ！」

　手近にいたヴァーミスを、バルクホルンは固有魔法の怪力で持ち上げていく。
　そしてそれを力任せにぶん投げるが、一体を巻き込んだだけで、しかも小破に終わる。

「力が足りんか………！」
「こっちだこっち！」
「センタリングだ！」

　破壊力が足りない事を悟るバルクホルンだったが、そこでマミとルイが前へと駆け出す。
　意図する事に気付いたバルクホルンが、再度ヴァーミスを持ち上げ、マミへと全力で投じる。

「ダブルヘッダー！」

　マミは手にしたビームバットで飛んできたヴァーミスをジャストミートし、全力で打ち上げる。
　打撃の破壊力で粉砕されながら他のヴァーミスを巻き込んで直撃、爆発四散するのを見たルイが今度はこっちだとサインを送る。

「おりゃあああ！」
「ハリケーンシュート！」

　飛んできたヴァーミスを、マミの全力のシュートが蹴り上げ、別のヴァーミス二体を巻き込んで爆発四散する。

「よっし！」
「じゃあ今度は２ランだ！」
「おりゃあああ！」
「こっちはハットトリックだ！」
「どりゃああ！」

　バルクホルンの怪力で投じられたヴァーミスをマミとルイが打ち返し、蹴り返して敵がどんどん減っていく。

「うわあ、無茶苦茶だ……」
「アンカーユニットも無しにあんな事が出来るなんて……」

　上空からその様を見ていたハルトマンがあきれ返り、エグゼリカもさすがに唖然とする。

「よし、私達は大物を相手しますわよ！」
「心得ましたわ！」

　小型のヴァーミスが次々と倒されていく中、エリカとペリーヌは歩行戦艦型ヴァーミスと対峙する。

「攻撃を大型に集中させてください！　小型と装甲は段違いです！」
「じゃあ行くぞ！」
「ここからクライマックスシリーズだ！」
「チャンピオンシップはもらった！」

　エグゼリカの忠告を聞いたバルクホルンが、マミとルイへの投擲の方向を変え、マミとルイが攻撃を大型ヴァーミスへと集中させる。

「サイキックピース！」
「トリプルアクセル！」
「イルミネーションレーザー！」

　エリカが破壊された鉄くずや敵の破片をまとめてぶつけ、ミドリの華麗なスピンが穿ち、ミキのパラスポキャノンから放たれた七色のレーザーがえぐっていく。

「ディアフェンド！　最大出力！」

　エグゼリカが残っていた小型ヴァーミスをまとめてキャプチャーし、最大出力で振り回す。

「行っ、けえええぇぇぇーーー！！」

　巨大な塊となったヴァーミスが大型ヴァーミスに直撃、その装甲が一気に破壊されていき、その中央に浮かぶ制御コアを露にする。

「そこが弱点ですわね！」

　ペリーヌが残った魔力を振り絞って舞い上がり、コアへと突撃していく。
　そこへ、己のテレキネシスで強引に飛んだエリカも併走した。

「独り占めなんて許しませんわよ？」
「なら、私達で優雅に行きましょう！」

　二人の顔に笑みが浮かび、それぞれの剣が構えられる。

「エレガントダンス！」
「はああぁ！」

　エリカの振るうエレガントソードが優雅な舞を伴った剣舞と共に振るわれ、ペリーヌの振るうレイピアが無数の斬撃と突きとなり、制御コアを刻んでいく。

「これで、終わりですわ！」
「その通り！　トネール！」

　エレガントソードの斬撃がコアを大きく両断し、そこに突き立てられたレイピアから放たれた電撃がコアを貫き、限界に達した制御コアが粉々に砕け散る。
　力を失い、爆破するヴァーミスからペリーヌはエリカを伴って脱出、離れた所に降り立つ。

「やりましたわね」
「この香坂　エリカにとって、これ位当然ですわ」
『オホホホホ！』

　まるでそろったように、二人は口元に手を当てて哄笑する。

「うわ、ペリーヌが二人いるみたい……」
「あの方、エリカ様に似てるみたいですね」

　遠巻きからそれを見ていたハルトマンとミドリが思わず呟く。

「まさか、ヴァーミスがこの地球にまで来るなんて………」

　そこへ舞い降りたエグゼリカが、残存した敵がいない事を確認しながら漏らす。

「ヴァーミス、と言ったな。あれはどこから来たのだ？」
「地球って事は、他の惑星から？」

　バルクホルンの問いに、ミキが続けた所でその言葉にバルクホルンが怪訝な顔をする。

「他の惑星？　そんなＳＦ小説のような事があるのか？」
「何を言ってるの？　今銀河には居住可能な惑星が無数にあるじゃない」
「ま、待て。銀河にだと！？　我がカールスランドでもまだ有人宇宙飛行にすら成功してないぞ！？」
「？　それこ何を言ってるの？　確か、人類が宇宙に出てからもう３００年以上は経ってるのよ？」
「３００年！？　今は一体西暦何年だ！？」
「今年は西暦２３００年だけど？」
「うん間違いない」
「ば、馬鹿を言うな！　私達が居たのは西暦１９４５年だぞ！」
「はあ？」「それこそそんな馬鹿な事が……」

　ウイッチとエリカ７のかみ合わない会話を聞いていたエグゼリカの顔がこちらへと向けられ、その顔に驚愕が浮かぶ。

「ひょっとして、あなた達も時空転送に巻き込まれた……」
「時空転送？　何それ？」
「もう何が何やら……そういえばこれ、お返ししますわ」
「いえ、私達を守ってくれたお礼に差し上げますわ」

　混乱しながらも、ペリーヌがレイピアをエリカに差し出すが、エリカが笑みを浮かべてそれを断る。

「しかし、これは相当な…」

　高価な業物だと気付いていたペリーヌが何気なくそのレイピアを見た所で、その柄に刻まれた紋章に気付く。

「こ、これはクロステルマン家の紋章！？　なぜここに？」
「？　それは大分昔に、あるフランス貴族の令嬢が我が香坂家に嫁ぐ時、花嫁道具の一つとして持参したとか……」
「クロステルマン家が？　扶桑に？　そんな話聞いた事もありませんわ！？」
「そう言われましても………」

　別の意味で混乱の度合いが深まる中、エリカの懐で軽快なメロディが鳴る。

「はい？」
「あらユナからだわ」

　エリカは懐から携帯電話を取り出し、着信ボタンを押す。
　そこから３Ｄ映像が浮かび上がり、送信相手を映し出した。

「な、何ですのそれ！」
「３Ｄ携帯電話も知りませんの？　はいこちらエリカ」
『あ、エリカちゃん！　ちょっとお話があるんだけど！』
「すいませんけどユナ、こちらはちょっと立込んでまして…」
『ひょっとして、ウィッチを名乗る少女がそこにいませんか！？』

　通話にエルナーが割り込み、エリカの視線がペリーヌやバルクホルン達に注がれる。

「……おりますけど」
『やはり！　大規模な時空転移反応があなたの家の方角からあったんです！　そこにいるウィッチは、パラレルワールドから来た人達です！』
「パラレルワールド？　どういう事ですのエルナー？」
『だ、誰がいるんですかそこに！』
「ちょ、宮藤さん！？」

　３Ｄ映像に割り込んできた芳佳に、ペリーヌも思わず割り込む。

『あ、ペリーヌさん！　他にも誰かいますか！』
「バルクホルン大尉と、ハルトマン中尉がいますわ！」
『こっちはリーネちゃんと一緒です！』
「宮藤とリーネもいるのか！」
「え、どこどこ？」
「ちょっと、そんなに割り込まないで下さい！」

　バルクホルンとハルトマンも割り込み、エリカも思わず悲鳴を上げる。

『ともかく、今からそちらに向かいます！　重要な話がありますから！』
「こちらにも、それに詳しそうな方が一人おります。お待ちしておりますわ」

　エグゼリカの方をちらりと見ながら、エリカは電話を切る。

「避難していた者達に帰還を。それと新しくお茶の用意をさせておきなさい」
「一体、何が起きてるんでしょう？」
「さあ？　厄介な事なのは間違いないですわね」
「確かに」

　ミドリの呟きに、エリカとペリーヌは同時にため息を漏らした。

ＥＰ３


　ティーカップに満たされた琥珀色の液体を、エリカは優雅に口腔に入れる。
　広がる芳醇な香りと味わいに、思わず吐息を漏らす。

「このケーキおいし～」
「ユーリィこれとそれも食べるです～」
「ユーリィちゃん、お腹壊すよ？」
「うわ、アッサムのゴールデンチップス……王室御用達の紅茶だよこれ」
「あなた達、お茶くらいもう少し静かにたしなめませんの？」
「すまないが、今は栄養の補充が優先だ」
「あ、これお替り～」
「皆さん余裕ですね……」

　新たにセットされた大きなテーブルの両脇で、少女達がハイティー方式で出されたケーキと紅茶を次々と流し込んでいく。
　その向こうでは、先程のヴァーミスとの戦闘で破壊された香坂邸の復旧がすでに始められていた。

「何か、すごい状態になったわね」
「まったくです」

　居並ぶ面々を見たポリリーナが、紅茶をすすりながら思わず漏らした言葉に、エルナーも反応する。

「何がどうなっているのか、誰か説明してほしいものですわね」
「そうだ！　一体どうなっている！」

　エリカのぼやきに、バルクホルンも反応して立ち上がる。

「トゥルーデ、クリームついてる」
「はっ！？」

　ハルトマンに指摘され、バルクホルンは慌てて口元を拭う。
　その光景に思わず笑みをもらしながら、エグゼリカが立ち上がった。

「ここを襲撃した敵は《ヴァーミス》と言います。私の住んでいた星系に突然襲撃を仕掛けてきた、自律戦闘単位集団。超惑星規模防衛組織チルダは、そのヴァーミスに対抗するため、私達、対ヴァーミス局地戦闘用少女型兵器　《トリガーハート》を製造投入。戦況は激化の一途を辿り、私はその途中でヴァーミスの撤退転送に巻き込まれ、この地球に辿り付きました」
「待て。製造投入、だと？」
「そうか、あなたは機械人のような存在なんですね？」
「はい」
「へ～、亜弥乎ちゃんと同じか～」

　エグゼリカの説明に、ウィッチ達は困惑するが、似たような存在を知っているユナ達は一応納得した。

「けれど、そんな闘いの話なんて聞いた事ないわ？」
「そうね、香坂財閥のネットワークでもそんな情報は皆無よ」
「それが、転移その物が不完全な物だったらしく、元の星系の場所すら私にも分からないんです。そのため、私は姉さんと共に、戦闘による破損を修復しながら、この地球で暮らしていく事にしたのです。まさか、今になってヴァーミスが地球襲撃を開始するとは………」
「ええい、さっぱり分からん！」

　話に全くついていけないバルクホルンが思わずテーブルを立ち上がりながら叩き、その反動で幾つかのティーカップが転げて中身をぶちまける。

「わあ！」
「まだ飲んでる途中だったのに！」
「あ、すまん………」

　あちこちで悲鳴が上がり、バルクホルンが身を小さくする。

「まだ断定できませんが、恐らくエグゼリカ、貴方もパラレルワールドから来た可能性があります」
「私も？　じゃああの人達も………」
「だから何の話だ！」
「ここは、貴方達のいた世界とは似て非なる世界だという事です」

　エルナーの説明に、思考が追いつかないバルクホルンは顔を更にしかめる。

「そうですね、向こうで動いている作業機械を見てください。似たような物はそちらでもあるでしょうけど、あそこまで進んでましたか？」

　エルナーの示した先、作業中の無人機械やホバー機械の数々に、バルクホルンは言葉を詰まらせる。

「………あんな物は、カールスラントにもまだ無い」
「そうでしょ、なぜなら貴方達のいた世界にはまだ存在していない機械です。逆に、貴方達のようなウイッチ、そしてストライカーユニット、それはこの世界には存在してません。そういう存在していない物が存在しあう異なる世界、それがパラレルワールドです」
「……信じられん」
「信じるも信じないも、今こうしてこんな事になってるじゃん」

　あっさりと状況を受け入れたハルトマンが呟くが、バルクホルンは未だに混乱している。

「……ここがどこか違う所だという事は認識した。で、どうやったら戻れるのだ」
「……それなんですが」

　エルナーは言葉を濁し、ちらりとエグゼリカの方を見る。

「元世界の空間座標と、大型転送装置があれば……」
「それはどこにある！」
「………彼女が転移に巻き込まれて、そのまま地球にいる。つまりそういう事ですよ」

　エルナーの言葉の意味を理解したバルクホルンの顔が、ゆっくりと青くなっていく。

「つ、つまり私達は帰れないという事か！？」
「まだそう決まった訳では……」
「貴方達がこの世界に転移された要因を見つけ出し、解析していけば、何か糸口が分かるかも」
「そんな悠長な事をしてられるか！　一刻も早く戻らねば、私は脱走兵になってしまう！　敗北主義者として扱われ、今までの戦歴も勲章も抹消され、命惜しさに逃げ出した惨めな軍人崩れになってしまうのだ！　いや、私だけならいい！　その汚名はクリスにまで及んでしまう！　何が何でもそれだけは避けねば！」
「落ち着いてくださいバルクホルンさん！」
「大尉、気を確かに！」

　完全に錯乱しているバルクホルンを、芳佳とリーネがなんとか押さえてなだめようと苦心する。

「もうちょっと落ち着きのある人に見えたけど……」
「根が真面目過ぎると、こういう時ああなる物らしい……」
「どうしよ、あれ？」
「さあ……」

　エリカ７もどうすればいいか迷うが、それまで妙に静かだったペリーヌが席を立つと、紅茶の道具が置いているワゴンに近寄り、予備のカップにそこにあるビンの中身を入れる。

「バルクホルン大尉、失礼します！」
「むぐ！？」

　カップを手に、バルクホルンの前まで歩み寄ったペリーヌはその中身、紅茶の香り付け用においてあったブランデーを一気にバルクホルンの口内に流し込む。
　薄めもしないブランデーを一気に飲み込んだバルクホルンの顔が一気に赤みを増し、そして静かになる。

「げ、げほほ！」
「大人しくなりましたね」
「それ、２０年物のＸＯコニャックですわよ？　一息に飲む物ではございませんわ」
「エリカちゃん、それ以前に未成年にお酒は……」
「カールスラントだと１６歳以上はＯＫだよ。バルクホルンは全然飲まないけど」
「あ、あらりまえだ！　軍人はる者、アルほールなぞ…」

　アルコール度５０はある蒸留酒を一気飲みしたため、バルクホルンのろれつがやや怪しくなっている。

「ほらほらトゥルーデ、指揮官なんだからしっかりしないと」
「指揮官？」
「だってそうじゃん。ミーナ隊長も坂本少佐もいないし、それだと階級はトゥルーデが一番上じゃん」
「そうか、そうだな、うん。カールスラント軍人、しかも指揮官たる者、冷静を務めねば……」

　まだ顔が赤いが、なんとか普段の落ち着きを取り戻したバルクホルンが席に座る。

「すいません、騒がしくして……」
「いえ、多分彼女の反応が普通なのかもしれないわね」
「私も地球に飛ばされた時は随分と混乱しました………」

　芳佳が謝るが、ポリリーナとエグゼリカがむしろ認めるようにしてその場を諭す。

「ともあれ、今分かっている事を整理しましょう。彼女達５０１小隊ウィッチが謎の時空転移に巻き込まれ、この世界に飛んできた。それよりずっと前にエグゼリカもこの世界に。そして今、ウィッチ達の転移と同時に彼女達が戦っていた敵、ネウロイもこの世界に出現、それと一緒に、エグゼリカが戦っていたヴァーミスも出現した。私には、これらがバラバラの事とはとても思えません」
「私も同意見ね」
「つまり、どういう事？」

　エルナーの推論にポリリーナが賛同するが、ユナは首を傾げる。

「パラレルワールドからの多数の転移、これは偶然ではなく、何かの要因があるという事です。もっとも大規模な災害か、人災かまでは分かりませんが………」
「待ちなさい。だとしたら、これで終わりではなく、始まりという事かしら？」
『！！』

　エリカの言葉に、全員に緊張が走る。

「その可能性は大いにあります」
「我々とネウロイ以外に、まだ何かが来ると言うのか！？」
「もしくは、別の世界にすでに現れているか。断定はできませんが、否定もできません」

　バルクホルンの言葉と、それを肯定も否定もしないエルナーの言葉に、全員がざわめき始める。

「そしてそれが何であれ、この世界に仇なす存在ならば、光の救世主であるユナは立ち向かわねばなりません」
「それが光の救世主の宿命、だもんね」
「ユーリィもいるです～」
「私もいるわ」
「めんどくさいけど、やるしかないみたいね～」

　意気を上げるユナの周りに、ユーリィ、ポリリーナ、舞が集う。

「ここがどこであれ、ネウロイが襲撃してくるならば、我々５０１小隊は立ち向かうのが仕事だ」
「それが、私達ストライクウィッチーズです！」
「そうだね、芳佳ちゃん！」
「その通りですわ」
「ネウロイ以外の相手するのも、面白そうだしね」

　バルクホルンの宣言に、芳佳が力強く立ち上がり、リーネ、ペリーヌ、ハルトマンもそれに頷く。

「ヴァーミスの襲撃が始まったのならば、戦うのがトリガーハートの目的、そしてこの地球を守るのが私の選んだ目的です」

　エグゼリカがその意思を強く表す。

「敵が何であろうと、私の家を破壊した御礼はしてさしあげませんと。無論その黒幕がいるとしたら、その方にもたっぷりと返してあげますわ！　この香坂　エリカの名の下に！」
「エリカ様がそう言われるのでしたら」
「私達、エリカ７はそれに付き従うだけです」
「フェアプレー精神の無い連中が相手みたいだし」
「取られたゴールの分、倍にしてやる！」

　エリカが誓うのを、ミドリとミキが静かに従い、マミとルイはリターンマッチに闘志を燃やす。

「それでは、皆さん力を合わせ、この一連の転移解決のため、共に戦いましょう！」
『お～！！』

　少女達が皆、拳を突き上げて一致団結を誓う。

「だとしたら、まず問題がある」
「補給、ですね？」
「ああ、残弾が少ない。どこかで補給する必要があるが……」

　バルクホルンの問いかけに、エルナーは悩む。

「貴方達ウィッチの使う銃は、今では完全に骨董品ですからね……弾薬のアテは……」
「あら、なんでしたら最新型のを香坂財閥で用意しますわよ？」
「それが使えればいいのですが……」

　ある懸念を抱いていたエルナーだったが、そこにヘルメットに執事服を着た初老の男性が、一冊の本を持ってくる。

「見つかりました、お嬢様」
「ご苦労」

　すこしホコリっぽいその本を手に取り、エリカはあるページを探す。

「ありましたわ」
「見せてくださいまし！」

　エリカが指差したページを、ペリーヌはものすごい勢いで本をひったくって覗き込む。

「あの、その本なんです？」
「香坂家の家系記録書ですわ。彼女が知りたい事があるというので」

　芳佳の質問にエリカが答えるが、そこでペリーヌがその本を手に小刻みに震えているのに気付く。

「え……いや………あの………」
「ペリーヌさん？」
「何か面白い事書いてるの？」
「どれどれ？」

　ペリーヌのただならぬ様子に、皆も不審と興味を持ち、ハルトマンが硬直しているペリーヌから記録書を抜き取り、テーブルの上に広げた。

「あれ？」
「な！？」
「これって……」
「ペリーヌさん！？」

　そのページには、モノクロで随分古びている一枚の女性の写真が載っている。
　しかもその女性は、メガネをかけておらず、随分と大人びているがペリーヌそっくりの顔をしていた。

「これは……どうやら彼女の並列存在のようですね」
「光の救世主だった私みたいな？」
「ええ」

　エルナーも興味を持ったのか、そのページを読み上げる。

「ええと、香坂　ピエレッテ。旧姓ピエレッテ・Ｈ・クロステルマン。フランス貴族、クロステルマン家の血筋に生まれ、戦後フランス復興と文化財保護に尽力。同じく文化財保護運動をしていた後の８代目香坂家当主、香坂　満雄と出会い、その妻となる」
「貴族としては、随分と変わった名前ね」
「確か、ピエレッテって女ピエロって意味だたはず」
「その名で呼ばないでくださいまし！」

　フランス語の名前の意味を知っていたポリリーナとミキが呟いたのを、硬直していたペリーヌが思わず怒鳴り帰し、はっとして口をつむぐ。

「その名とは？」
「………ピエレッテ・Ｈ・クロステルマンはお婆様がつけてくれた、私の本名ですわ」
「じゃあペリーヌってのは、あだ名なんですか？」
「ええまあ……坂本少佐にしかお教えしてなかったのに………」

　バルクホルンと芳佳が、顔を赤くしながらそっぽを向いて応えるペリーヌと写真の女性を交互に見る。

「ちょっと待った。これって、彼女のご先祖なんだよね？」
「ええ、そうですわよ」
「じゃあ、この人、ペリーヌの子孫って事になるんじゃない？」
「正確には並列存在の子孫ですから、微妙に違いますが……」

　ハルトマンの指摘にエリカとエルナーが補足した所で、再度ペリーヌが硬直する。

「……子孫？　私の………？」
「そういえば、エリカ様に雰囲気は似てますけど」
「普段からエラそうなトコはツンツンメガネと一緒だし」
「いや、並列存在だからと言っても、性格とか遺伝子も一緒とは限りませんが……」

　好き放題言う面々にゆっくりと振り返りながら、ペリーヌが完全に彫像と化す。
　だがそこで、エリカが席を立ち上がるとペリーヌの前まで歩み寄り、両肩に手を置く。

「私は、貴方のような方が先祖というのなら、誇りに思いますわ」
「え？」
「先程の闘い、そしてそのプライド、貴族のお嬢様として、これ程完璧な方は見た事がありません。このような方の血を受け継いでいるのなら、この私の完全無欠なお嬢様ぶりにも納得がいきますわ。何一つ、恥じる事はありません」
「エリカちゃんがあんなに人の事褒めるなんて……」
「暗に自画自賛してる気もしますが」
「まあ、ペリーヌさんも悪い気はしないと思いますけど」

　どこか恍惚とした目でペリーヌを見ているエリカに、ユナ、エルナー、芳佳がひそひそと呟く。

「改めて、このレイピアは貴方の物です。銀河一のお嬢様としての責務を果たすため、共に戦いましょう！」
「ええ！　分かりましたわ！」

　完全に意気投合したのか、二人が手を取り合い、目じりに涙まで浮かべている。
　その光景を、皆はどこか生ぬるい視線で見つめていた。

「え～と、まずはこの後の行動方針を決めないと」
「必要なのは補給と情報だ。補給は何とかなるようだが、情報が全く足りん。他の５０１小隊のメンバー６名の安否も気になる」
「坂本さんやサーニャちゃん、どこにいるんだろう……」

　エルナーの提案に、即座にバルクホルンが答える。
　その内容に、他のメンバーを心配してウィッチ達の顔が曇る。

「う～ん、私のセンサーでは限度がありますからね………ここはもっと高度なシステムを持つ所を頼る事にしましょう」
「高度……こうど……ああ、ミラージュね」
「ええ、永遠のプリンセス号なら、何か分かるかもしれません」
「また随分と大層な名だが、戦艦か何かか？」
「そうですよ、見てビックリしないでください」
「あの、次元転移反応なら、微弱なのを姉さんが感知して向かってます。太陽系外からかもしれないと言ってましたが」
「う～ん、それも気になりますね。ミサキにも連絡を取っておきましょう」
「ミサキちゃん元気かな～。最近お仕事忙しくてメールもあまり来ないんだ」
「じゃあ、上に上がる準備をしましょう。クルーザーはこちらで用意するから、全員支度を」

　エグゼリカからの情報も気になるが、とにかく思いつく限りの手を打ちながら、ポリリーナが準備に取り掛かる。
　ちなみに、他の全員はまず目の前のケーキを食い尽くす所から始めていた。

「よし、栄養の補給は完了した」
「トゥルーデ、今度は鼻についてる」
「ミドリ、アコとマコ、セリカに連絡を」
「分かりました」
「私は先に行ってます。上の戦艦にですね？」
「単騎で大気圏出れるんですか。それではミラージュには連絡しておくので、現在分かっているデータを全てお渡しします」
「医療品は私が持ちます！　実家は診療所やってるんです！」
「こっちも、呼べる人みんなに連絡してみる！」
「じゃあ、出発よ！」
『お～！』



　乾いた音を立てて、最後の弾丸を吐き出した銃が沈黙する。

「くっ……！」

　連射のし過ぎで、すでに銃身が焼け付きかけていた銃を少女はためらい無く投げ捨て、片手に握っていた扶桑刀を正眼に構える。

「こいつは、なんだ？」

　呟きながら、少女は刀を握っていない手で右目を覆っている眼帯を外す。
　眼帯の下からは、瞳に魔力の篭った赤い光を宿した《魔眼》がその固有魔力で今彼女が戦っている相手を文字通り見透かした。

（コアが無い、という事はネウロイではない。だが、機械とも生き物とも分からない？）

　その相手、三角翼の巨大な爆撃機のような敵に、少女は持てる力の全てをぶつけ、戦っていた。

（他の者は返答も姿も無い……一体ここはどこだ？）

　虚空を旋回しながら、眼下に広がる雪原に少女は疑問を浮かべるが、今はまず目の前の突如として襲ってきた謎の敵に専念する事にした。

（魔力がもうほとんど残っていない………これで、決める！　胴体部中央、ネウロイの物とは違うが、コアらしき反応。そこに狙いを定める！）

「はああああぁぁ、烈風斬！！」

　残った魔力を全て注ぎ込み、手にした扶桑刀からオーラのような光が立ち上がる。
　そして、揺らめく白刃を大上段に構え、一気に振り下ろした。
　白刃からは凝縮された魔力の斬撃波がほとばしり、相手の胴体部を半ばまで一気に両断した。

「これで……う！？」

　魔力の大規模使用で、少女の体から力が抜け落ちていく。
　なんとか残った力で雪原に不時着しようとした時、相手の体が今までとは明らかに遅いが、再生を始めている事に気付いた。

「浅かったのか………！」

　再度上空へと舞い上がろうとした少女だったが、両足のストライカーユニットを起動させる魔力も無く、雪原に倒れこみかける。

「せめて……一太刀………」

　杖代わりに雪原に突き立てた扶桑刀を手に少女は構えようとするが、疲労感がそれを上回っていく。

（これまでか！？）

　少女が歯噛みし、覚悟を決めた時だった。
　突然、どこかから強力なビームが飛来し、再生しかけていた相手のコアを貫く。

「！？」

　驚いた少女が、ビームの飛来した方向を見るが、そこには何も見えない。
　魔眼を使おうと眼帯に手をかけた所で、とうとう限界が来た少女はそのまま倒れこんでしまう。

「次元転移反応確認。指定条件に全項目一致。現時点を持って貴方を私のマスターとして登録いたします」
（誰かいるのか……マスター？　一体……）

　薄れていく意識で聞こえてきた声に、少女は疑問を覚えるが、疲労が彼女の意識を完全に途絶させる。
　その彼女のそばに、小さな影が降り立つ。

「生命反応、低下。緊急の救助措置が必要と認識。救助ビーコン、発動」

　小さな影が呟くと程なく救助ビーコンが全方位に流される。
　それ程時間を待たずに、上空に一隻のクルーザーが姿を現していく。

「マスター、もう少しの辛抱です。私には、貴方が必要なのです………」



「う………」

　短く呻いた後、少女はゆっくりと目を開ける。

「ここは……」

　そこは小さな部屋で、あちこちに見慣れない機械が置いてある。
　その中央にあるベッドに寝かされた自分の体を見れば、手当てがほどこしてあり、枕元に愛用の眼帯と銃、そして扶桑刀が立てかけてあった。

「そうだ、私は…」
「目が覚めたようね」

　部屋のドアが突然スライドし、そこから一人の少女が姿を現す。
　長い黒髪を二つにわけ、どこか静かな雰囲気をまとった少女は、手にしたカップを差し出した。

「コーヒーでいい？」
「ああ、すまない」

　ベッドの上にいる、こちらも長い黒髪を後ろでしばった少女は、半身を起こしながら差し出されたコーヒーを受け取り、それを静かに嚥下する。

「落ち着いた？」
「一応は。すまないが、ここはどこだ？」
「私のクルーザーの中よ。あなたは、謎の敵と戦って倒れてたの。そこを私が救助した。いえ、正確には助けてくれたのは彼女よ」

　そういって、コーヒーを差し出した少女はベッドのそばにあるデスク、その上にある小さなベッドのような機械と、そこに寝かされている全長１５ｃｍ程の白い少女の姿をした人形を指差す。

「？　人形ではないのか？」
「見た目はね」
『チャージ完了。リブートします』

　そこで突然小型ベッドから電子音声が響き、横たわっていた白い少女人形が目を覚ました。

「！？」
「再起動確認、そちらのお加減はいかがでしょうか、マスター」
「な、何だこれは！？　使い魔か！？」

　小型ベッドから起き上がり、声をかけてきた少女人形に、ベッドの上の少女は狼狽する。

「武装神姫ね。大分昔に流行した、大会用のバトルフィギュア。ただし、彼女は明らかにデータにある物とはエネルギーの桁が違い過ぎるわ」
「待て、大昔だと？　こんな物、扶桑でもカールスラントでも作れないはずだ！」
「扶桑？　カールスラント？……貴方、軍人みたいだけど、所属は？」
「私は扶桑皇国海軍遣欧艦隊第２４航空戦隊２８８航空隊、連合軍第５０１統合戦闘航空団《ストライクウィッチーズ》副隊長、坂本　美緒少佐だ」
「……私は一条院　美紗希。銀河連合評議会安全保障理事局特Ａ級査察官、コードネームは『セイレーン』」
「私は武装神姫・天使型ＭＭＳ アーンヴァル」と言います」
『………』

　三人がそれぞれ名乗った所で、微妙な沈黙がその場に下りる。

「何だそれは？」
「それはこっちの台詞」

　ベッドの少女、美緒と介抱した少女、ミサキが互いに疑問を述べる。

「銀河連合？　何の冗談だ？」
「貴方の言うような組織は、銀河連合のどこにも存在しないわ」
「待て、そんなはずは………」
「待ってください。貴方達の所属する組織は、それぞれ並列世界にある物と思われます」

　首を捻る二人に、武装神姫のアーンヴァルが訂正を入れる。

「……どういう事だ」
「私は起動と同時に、インストールされていたプログラムに従って行動しました。プログラム内容は『次元転移反応を持ち、戦っている者をマスターとして登録し、サポートする事』。それにより、私は貴方をマスターとして登録しました」
「次元転移？　何だそれは？」
「待って、次元転移！？　通常転移は一般化してるけど、次元転移なんてまだ理論段階よ！　実現化すれば、それこそ異世界からの転移が…」

　そこまで言った所で、ミサキがはっとして美緒の枕元の装備を見た。

「美緒、この装備、どこから？」
「軍の備品だ、この《烈風丸》は私が打ち鍛えた物だが」

　美緒は枕元の扶桑刀を手に取り、僅かに鞘走らせる。
　僅かに見えた白刃の怪しい光を見ながら、ミサキはある推測を口に出した。

「その銃、今から３００年以上も前に使われていた記録がデータバンクにあったわ」
「３００年！？　そんな馬鹿な！」
「けれど、貴方が履いていたと思われるこのユニット、今の技術でも作れない。全く違う技術体系の産物よ」
「………理解できん。だが、その前に聞きたい。私のそばに、誰かいなかったか？」
「いいえ。サーチ反応があったのは、あなたと彼女だけよ」
「私のセンサーでも同意です。生体反応、有機反応、どちらもマスターだけでした」
「………そうか」

　それだけ言うと、美緒はベッドから降りようとする。

「まだ寝てた方がいいわ」
「そういう訳にいかん。私は部下を探しに行かねばならない。それが上官の務めだ」
「残念ながら、それは不可能です。マスター」
「なぜだ」
「こういう事よ」

　ミサキは腕の小型コンソールを操作し、部屋の一部を透明化させる。
　そこに広がる光景に、美緒は絶句した。

「な、何だこれは！？」
「このクルーザーは、今ケンタウルス星系から太陽系に向かっているわ。貴方を見つけたのは、偶然ある星の地表から奇妙な転移反応をサーチしたから。さすがに生身で宇宙空間は移動できないでしょう？」
「う、宇宙空間！？　私は今宇宙にいるのか！？」

　その光景、視界全てに広がる見た事も無い無数の星々に、美緒は驚愕するしかなかった。

「信じられん………一体、どうなっているんだ……みんなは、無事だろうか………」
「他に怪しい転移反応は無いという事は、この周辺宙域にはいないと思うわ」
「私もそう思います、マスター」
「けど、今地球で奇妙な事件が起きてるらしいわ。そしてそれに私の友達が関わってるという情報を聞いたの。だから今地球に向かっている。そこで何か分かるかもしれないわ」
「そうか………」
「地球につくまで、まだしばらく掛かるから、休んでいた方がいい。負傷急速治療装置の効果が悪くなるわ」
「……機械で宮藤のような事が出来る時代、か」
「マスターは私が守ります。だから安心してお休み下さい」
「起きている方が、悪い夢を見ているようだ……」

　正直な感想を漏らしつつ、美緒は再度ベッドに横になる。

（みんな無事でいてくれ………ミーナ………）

　コーヒーを飲んだ事よりも、精神的な不安で美緒は眠れそうにも無かった……

ＡＤ２０８４　太平洋中央部

「こちら雷神　一条、目的地到着まであと３０秒」
「こちらバッハ　エリーゼ、今の所何も見えないよ？」

　快晴の空と青い海の中央を切り裂くように、二つの影が飛んでいた。
　高速の噴煙を上げて飛ぶその姿は、飛行機のそれとは大きく異なる。
　まるでオモチャのフレームのような姿に、むき出しのコクピットにタイトスーツ姿の少女が二人、それぞれの機体を操縦している。

　ゴールドの機体に乗った黒髪の少女が、探索目標地点までのルートをチェックしながら、センサーに目を走らせる。

「ワームではないようね……全然反応が無い」
『けど、奇妙な磁気反応があったのは確かです。もう片方には音羽さんと可憐さんがそろそろ到着します』
「う～ん、やっぱり何もいないよ？」

　青灰色の機体に乗った小柄、というか幼い少女が首を傾げる。
　彼女達が乗る飛行外骨格《ソニックダイバー》はその名の通り、音速の速度で旗艦である特務艦《攻龍》のセンサーが捕らえた異常反応のポイントへと向かっていた。

「そろそろ……何だあれは！？」
「ウソ？　人間？」

　目の前にある光景に、二人のパイロットは思わず声を上げた。


「あれは何！？」

　高速で近づいて来る謎の機影に、彼女は思わず銃口を向ける。
　だが、向けられたのは一瞬の事で、あまりの速度差にその二つの機影はすぐさま通り過ぎてしまう。

「ジェットストライカー？　いえ違う……」

　赤髪の合間から伸びる灰色狼の耳を動かしながら、固有魔法を発動。

「魔力を感じない、という事はジェットストライカーではない。けれど、確かに人間が乗っている………」

　自分の持つ三次元空間把握能力の固有魔法で相手を認識したが、更に深まった謎に警戒を更に強める。

「一体、あれは……」


「こちら一条、目標地点に奇妙な人物を発見！」
『あの、奇妙って？』
「足に変なユニット付けた赤毛の女の人が空飛んでる！」
『はあ？』
『おい一条、エリーゼ、気は確かか？』
「確かです大佐！　今映像送ります！」

　オペレーターのみならず、指揮官にすら正気を疑われるような報告に、自分の目すら疑いながらも、再度二機のソニックダイバーは目標に近づいていった。

『………おいおい、ありゃ何だ』
『え～と、確かにエリーゼの言った通りですね………』
「大佐！　指示をお願いします！　どう見ても人間ですが………」
『頭と腰に生えてる物以外はな。通信は？』
「それが、何か発しているのですが、どうにも上手く拾えません」
『よし、速度をあわせて接触してみろ。サインを忘れるな』
「了解」

　ゴールドの機体のソニックダイバーは謎の人影の前に出ると、そこで戦闘用強化外骨格形態のＡモードに変形、速度を落としながら翼を左右に振って戦闘の意思無しのサインを送る。


「変形した！？　けどあれは……降伏サイン？」

　謎の機体が自分の前に出て戦闘機での降伏サインらしき物を出すのを見た赤毛の少女は、手にしたＭＧ４２機関銃にセーフティーを掛けると、それを背負ってこちらもストライカーユニットを左右に振って戦闘の意思が無い事を示す。
　それを見た謎の機体が、その場に直立して静止、両者は互いに近接した状態で空中に停止する。

「随分と大型のストライカーユニットね」
「それはこちらの台詞だ、何だその小型の飛行外骨格は」
「私はカールスラント空軍ＪＧ３航空団司令・５０１統合戦闘航空団　《ストライクウィッチーズ》隊長、ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中佐」
「私は統合人類軍 極東方面第十八特殊空挺師団・ソニックダイバー隊リーダー、一条 瑛花上級曹長」
『……それどこの部隊？』

　きせずして、双方の紹介の後に全く同じ台詞を二人は発する。

「瑛花～、大丈夫そう？」
「向こうも敵意は無い。こっちは同じくソニックダイバー隊のエリーゼ・フォン・ディートリッヒ」
「ミーナよ、よろしく」

　赤毛の少女、ミーナがにこやかに手を差し出すのを、幼い容姿の金髪の少女、エリーゼがいぶかしみながらも握り帰す。

「所でここはどこかしら？　私達はロマーニャ上空を飛んでたはずなんだけど………」
「ロマーニャ？　ここは太平洋のど真ん中よ？」
「太平洋！？　ウソでしょ！？」
「本当だ。そもそも、お前はそんな奇妙な物でどこから飛んできたんだ？」
「？　ストライカーユニットを見た事が無いの？」
「……大佐、接触には成功しましたが、訳の分からない事を言ってます」
『………どうしたもんか』

　対応に困った瑛花が隊長に指示を求めるが、通信機からはため息が帰ってくる。
　その時、突然アラームが鳴り響く。

『ワーム反応！　そこから南西５００ｍ！　Ｄ－クラスです』
「それなら、私とエリーゼだけで対処できるわね」
『ええ……！　待ってください！　誰か交戦中です！』
「誰が！？」

　オペレーターからの言葉に、瑛花が驚きながらも反応のあった方向、そこから微かに見える戦闘の銃火らしき物を捕らえる。

「私の仲間かもしれないわ！　行きます！」
「ちょっと待て！　そんな火器じゃ…」

　静止の声も聞かず、ミーナがそちらへと向かう。

『一条、エリーゼ、すぐに向かえ！　どうやら中佐殿はそんなに速度が出ないようだ！』
「了解！」
「行くよバッハ！」

　ミーナの後を追った二機だったが、相対速度の違いで即座に追い越す。
　即座に目的地についた所で、また異様な光景を二人は目撃する。

「この、この！」

　小型のワーム複数相手に、一人の少女が戦っている。
　少女はソニックダイバーともストライカーユニットとも違う、小型の戦闘機のようなユニットを腰かけるような姿で駆り、ワームと互角の戦闘を演じていた。

「今度は何だろ？」
「知らないわ。雷神エンゲージ、交戦に入ります！」

　思わず投げやりに言いながら、瑛花のソニックダイバー《雷神》が両肩の２０ｍｍガトリングを連射する。

「バッハ、行くよ！　ＭＶランス！」

　エリーゼのソニックダイバー《バッハシュテルツェＶ‐１》が分子振動槍《ＭＶランス》を抜いて熱帯魚のような姿をした小型ワームを貫いていく。

「あ、スカイガールズだ！」
「そこの貴方！　危ないからどいてなさい！」
「そういう訳には行かないんです！　これは亜乃亜のお仕事ですから！」

　戦闘機型ユニットを駆る少女、亜乃亜が胸を張って言いながら、ワームに攻撃を続ける。

『ワーム、残数５、４、あと３体！』
「これで２！」
「ラスト！」

　最後の一体を雷神の大型ビーム砲が貫いた瞬間、突然ワームが半分に分裂して襲い掛かってくる。

「しま…」

　予想外の攻撃に反応が遅れた瑛花だったが、飛来した銃撃が分裂したワームを貫き、爆散させる。

「合体分離型ね、気付かなかった？」
「助かった、ありがとう」

　銃撃を放った相手、ミーナに礼を述べつつ、瑛花は周辺を確認。

「敵影無し、戦闘終了」
「で、この人はアンタの仲間？」
「いいえ、初めて見る人ね」

　エリーゼが亜乃亜を指差し、ミーナは首を傾げる。

「貴方、所属組織と階級は？」
「あ、はい！　秘密時空組織「Ｇ」所属天使、空羽（あおば）　亜乃亜です」
『…………』

　その場に、微妙な沈黙が降り立つ。

「………大佐。指示を」
『もう全員連れてこい。艦長には適当に言っとく』

　思いっきり投げやりな指示を出して、通信が切れる。

「……それじゃあ、色々話したいから母艦に来てほしいんだけど」
「仲間を探すのには、そちらに一度行った方がいいみたいね」
「う～ん、必要の無い接触は禁止なんですけど、必要かな？」
「もうエリーゼ訳わかんない！」
「私もよ……」

　深くため息を吐き出しながら、瑛花は飛行速度ギリギリでミーナと亜乃亜をエスコートして母艦である特務艦攻龍へと向かった。

「見た事の無いタイプの船ね」
「改装だけど、新型だからね」
「これが攻龍ですね。ニュースで見ました」

　二期のソニックダイバーが着艦する後ろで、ミーナと亜乃亜も着艦する。

「ふう」

　一息ついたミーナがストライカーユニットを外し、その頭と腰にあった灰色狼の耳と尻尾が消える。

「へ～、それ本当に生えてるんだ」
「あら、ウイッチを見るのは初めて？」

　興味深そうに見る亜乃亜にミーナは微笑むが、そこで攻龍のメカニック達が二人のユニットに集まってくる。

「おいおいまたかよ……」
「また、って？」
「いやさっきも音羽が連れて来たのが」

　ストライカーユニットをしげしげと見ていた男性メカニックが、開いている格納庫ハッチの向こう、置いてある一組のストライカーユニットを指差す。

「ファロット Ｇ．５５Ｓ、という事は…」



「ルッキーニさん！」
「びわーーーー！！」

　案内された食堂に入った所で、耳をつんざくような鳴き声が響き渡る。
　その鳴き声の主、幼い容姿の褐色黒髪の少女が、周囲もはばからずに泣き続けている。

「あ、貴方の仲間？」
「ええ、ロマーニャ公国空軍第４航空団第１０航空群第９０飛行隊・５０１統合戦闘航空団　《ストライクウィッチーズ》のフランチェスカ・ルッキーニ少尉よ」
「少尉？　これが？　冗談でしょ？」

　食堂内にいた瑛花が耳を塞ぎながら少女、ルッキーニを見る。

「と、とにかく泣き止ませて！」
「見つけた時からずっと泣き通しで……」
「びーーーー！！」

　ルッキーニの右側で耳を塞いでいる茶髪ボブカットの元気そうな少女、ソニックダイバー隊《零神》のパイロット桜野 音羽が悲鳴を上げ、左側でなんとか泣き止ませようとする灰色の髪をツインテールにした大人しそうな少女、ソニックダイバー隊《風神》のパイロット園宮 可憐が困り果てた顔をする。

「どうしたの？　ルッキーニさん」
「ミーナ隊長……シャーリーが、シャーリーが見当たんない～……！」

　ミーナの問いに僅かに鳴き声を小さくしたルッキーニだったが、再度大音量へと戻る。

「シャーリーって？」
「ルッキーニさんとコンビを組んでるリベリオン空軍の少尉なんだけど、見かけなかった？」
「いいえ、周辺には他の人の反応は全く……」
「びーーーーー！！」
「弱ったわね……シャーリーさん以外にルッキーニさんをなだめるとしたら……」
「あの、いいですか？」

　そこへ、メガネをかけた軍服姿の少女、ソニックダイバー隊のオペレーターを勤める藤枝 七恵が様子を見に訪れる。

「冬后大佐が話を聞きたいから作戦会議室に全員来て欲しいそうですけど………」
「この状態で？」
「う～ん」

　一向に泣き止まないルッキーニに、全員がほとほと困り果てる。
　ふとそこで、ミーナが七恵の事をじっと見つめていた。

「え～と、ちょっといいかしら？」
「はい？　私ですか？」
「こっちに来て、ルッキーニさんの後ろに立ってもらえる？」
「こうですか？」

　にこやかに微笑みながらのミーナの提案に、若干の不信感を覚えながらも七恵が言われた通りにルッキーニの背後に回る。

「身長差を考えると、これくらいかしら……そのまま両足をしっかりと踏ん張っててね」
「え？」
「はい」

　言われた通りにした七恵を確認したミーナが、いきなりルッキーニを軽く押し倒す。
　バランスを崩したルッキーニがそのまま後ろの七恵、正確にはその豊かな胸へと後頭部から倒れこみ、頭をうずめるような形で支えられる。

「きゃっ！？」
「う～……」
「あ、止まった」
「……なんで？」
「あの、恐らく………」
「胸？」
「え？　ええ？」
「うじゅ～～」

　先程までの泣きっぷりがウソのようにルッキーニが泣き止み、ソニックダイバー隊も呆気に取られる。
　いきなりの事に七恵が混乱するが、ルッキーニは更に頭を動かし、七恵の胸に更に埋めていく。

「うじゅ………」

　だが、動きが止まるとなぜかその顔に不満そうな表情が浮かぶ。

「あの、何か？」
「シャーリーより小さい………」

　ルッキーニの一言に、ソニックダイバー隊全員が氷像と化した。

「小さい？　小さい？」
「七恵さんが？」
「ウソ、そんな………」
「よ、世の中上には上が……」

　四人全員が力を失って崩れ落ちそうになるが、かろうじて堪える。

「ルッキーニさん、落ち着いた？」
「うん……」
「シャーリーさんや、他の皆は？」
「分かんない。気付いたら、一人で飛んでた」
「私と同じね。だとしたらみんなも？」
「あ、そう言えば遠くの方に反応があったような………てっきりノイズかと」
「お～いお前ら何やってんだ？」

　悩む皆の所に、フライトジャケット姿に無精ヒゲの男がふらりと姿を現す。
　そこで、ルッキーニが七恵の胸に埋もれているのを見て男は更に微妙な表情になる。

「ホントに何やってんだ？」
「あの、こちらの事情で………失礼ですが、貴方は」
「この人がソニックダイバー隊の部隊指揮官、冬后（とうごう） 蒼哉（そうや）大佐です」
「それは失礼しました。５０１統合戦闘航空団《ストライクウィッチーズ》隊長、ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中佐。こちら部下のフランチェスカ・ルッキーニ少尉です」

　敬礼をするミーナに、男、冬后は返礼しながら、顔をしかめる。

「冬后だ。で、５０１ってのはどこの部隊だ？　オレはそんな部隊、全く知らん」
「え……５０１は現在ロマーニャ上空のネウロイの巣対処のために行動中ですが……」
「だから、２０７２年に人類統合軍が出来て以来、そんな部隊は存在しねえって」
「２０７２年！？　私達がいたのは、１９４５年です！」
「………は？」
「え？」
「１９４５年って言うと………」
「第二次世界大戦が終結した年です……」
「世界大戦？　ネウロイ大戦とは呼ばれる事もあるけど……」
「待て、ネウロイってのは何だ？」
「え、ネウロイを知らない？」

　全くかみ合わない双方の会話だったが、そこで食堂の隅で勝手にもらったクリームソーダを味わっていた亜乃亜がポンと手を叩く。

「なるほど、謎の転移反応って貴方の事だったんですね」
「転移反応？」
「はい。今回「Ｇ」から受けた指令は、太平洋上にあった謎の転移反応を調査する事。質量は小さいみたいですけど、エネルギー総量の大きさから、時間軸だけじゃなくて次元軸まで飛んだ可能性があるって言われました～」
「………つまり、どういう意味だ？」
「つまり、そこのリーネさんとルッキーニさんでしたっけ？　貴方達はこの世界の人間じゃなくて、別の世界の人間なんですよ」
「えっと、それってパラレルワールドって奴？」
「そんな馬鹿な事があるわけ無いじゃない！」
「じゃあ、その二人の力と装備はどう説明します？」

　驚く音葉の隣で瑛花が否定するが、亜乃亜の断言に言葉を詰まらせる。

「……おい、誰か夕子先生呼んできてくれ」
「り、了解……」

　冬后の船医を呼ぶ提案に、可憐が引きつった顔をしながら返礼した。


３０分後　攻龍医務室

「三人とも脳波異常無し、精神鑑定正常、肉体的には極めて健康体ね。ミーナさんは少し硬直性疲労が見られるけど」
「最近デスクワークばっかりだったから………」

　攻龍の船医とソニックダイバー隊専属医療スタッフを兼任するメガネの女医、安岐　夕子が一通りの検査結果を出す。

「つまり、どこにも異常無し」
「そうね、妄想癖や解離性障害の兆候は皆無。なんなら、心拍計でもウソ発見機に使う？」
「でも夕子先生、さっき尻尾生えてたけど……」
「尻尾？」
「これの事？」

　エリーゼが指摘すると、ルッキーニが使い魔の黒い毛並みの耳と尻尾を出してみせる。

「ちょっと触ってみていい？」
「いいよ」

　少しキョトンとした顔で夕子がルッキーニの耳と尻尾を撫でてみる。

「こんな物、検査の時は無かったのよね……」
「ウイッチは魔力を行使する時、使い魔の特徴が現れるんです。こんな感じに」

　ミーナも自分の耳と尻尾を出して見せるが、夕子はしばらく考えてから検査機材のスイッチを入れる。

「ルッキーニちゃん、ちょっとそこに立ってみて」
「こう？」

　スキャナーの光がルッキーニをスキャンし、その結果が医療用コンソールに現れる。

「あら？」
「どれどれ」「どうなってるの？」「ちょっと見せてください」「エリーゼが見えない～！」

　ソニックダイバー隊も興味津々で覗き込むが、そこには耳と尻尾のある場所に影らしき物があるだけだった。

「これから見ると、物理的実体が無い事になるけど……」
「え？　あるじゃん」
「だよね」
「ちょ、ルッキーニの引っ張っちゃや～！」
「実体のあるエネルギー体？　そんな物……」
「そろそろいいか？」

　外で検査が終わるのを待っていた冬后が医務室内に入ってきて、ルッキーニの耳と尻尾を弄り回すソニックダイバー隊を見て呆れた顔を浮かべる。

「何やってんだ？」
「冬后さん、これ本当に生えてるんですよ」
「不思議ね、どうなってるの？」
「で、夕子先生の診察結果は？」
「彼女達の言ってる事は、間違いなく本当だろうって事ね」
「……マジかよ」
「あ、冬后さん。こっちも結果上がりました」

　頭を抱える冬后の所に、音羽の駆る《零神》の専属メカニック、橘 僚平がレポートを持ってくる。

「ストライカーユニットの方は、部品単位なら確かに１３０年位前の技術ですが、起動原理が分からないそうです」
「分からない？」
「エンジンはあるんすけど、燃料庫がどこにもないんです」
「それはそうよ。ストライカーユニットはウイッチの魔力で動くんだから」
「魔力って、マジ？　ああ、それとそっちの方のユニットなんですけど、こちらは丸で見た事無い部品と技術の塊で、こちらも起動原理はさっぱり……」
「ライディングバイパーは天使のプラトニックパワーで動くから」
「……夕子先生、すいませんがオレも見てください。頭痛薬と胃薬がもらいたいんで」
「私も検査結果疑いたくなったわ………」

　自分達の常識が通じないような結果に、冬后と夕子も思わずため息をもらす。

「亜乃亜さん、でしたわね？」
「なあに？」
「転移反応っていうのは、他にもあったの？」
「え～と、この近隣に四つ。二つはミーナさんとルッキーニちゃんだから、あと二人いるかもしれません」
「じゃあ、シャーリーいるかもしれないんだ！」
「可能性はあると思いますよ」
「まだいんのかよ………」

　本気で頭痛薬の使用を考え始めた冬后だったが、そこで携帯端末がコール音を鳴らす。

「はい冬后」
『冬后大佐、回収した不審者の方はどうなってる』

　端末の向こうから、厳しい声が響いてくる。

「副長、それがなんと報告したらいいのやら……」
『回りくどい事はいい。要点を言いたまえ』
「要点と言われましても……」

　根幹から理解不可能な事態に、冬后は頭を掻き毟りながら言葉を濁す。

「あれ通信機？　魔導インカムでもないのに、あそこまで小さくなってるのね」
「まあ、技術格差から言えばそうなりますね」
「それより、副長になんて説明する？」
「そのまま言ったら、怒られちゃうよね？」
「エリーゼだって信じられないのに、あの副長絶対信じないよ」
「つっても、どうにか説明しねえと……」

　上官への説明に苦悩するソニックダイバー隊を見ていたミーナだったが、ふと何かを思いついたのか、しどろもどろになっている冬后のそばに近寄り、その肩を叩く。

「何だ、今ちょっと立て込んでるだが」
「ちょっとお貸し下さい大佐」

　半ば強引に端末を手に取ったミーナが、見様見真似で話しかける。

「失礼致します、この船の上官の方でしょうか？」
『副長の嶋だ。君は？』
「私は５０１統合戦闘航空団《ストライクウィッチーズ》隊長、ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中佐です」
『５０１？　そんな部隊は聞いた事もないぞ』
「こちらも状況を説明したいのですが、部下が数名、近隣空域で遭難している可能性があります。指揮官として、部下の救助に向かわなくてはなりません。誠に失礼なのですが、この船から発艦及び、有事の際の救援をお願いいたしたいのですが」
『待て！　この船は特務艦だ！　早々何者とも分からん連中を…』
『許可しよう』

　通話の途中で、別の随分と年のいった男性と思われる声が割って入る。

「貴方は？」
『攻龍艦長の門脇だ。遭難している者がいるのなら、見過ごす訳にはいかんだろう』
『しかし艦長…』
『太平洋の真ん中で遭難者を無視しろというのかね？　それこそ出来ん話だ』
「ご配慮感謝致します、艦長」

　見えないにも関わらず、敬礼をしたミーナは冬后に端末を返す。

「それじゃあ、こちらも遭難者捜索のため、出撃します」
『……あまり時間をかけるな。ソニックダイバーの運用にどれだけ経費が…』

　副長のグチを最後まで聞かず、冬后は端末を切る。

「上官のあしらいが上手いな、あんた」
「こういうのって、時代が変わっても似たような物のようね」
「違いない」

　感心した声を上げる冬后に、ミーナは小さく笑みを浮かべ、冬后も思わずそれに続いた。

「じゃあさっきと同じ編成、一条はエリーゼと、桜野は園宮とに別れて捜索に向かえ」
「了解しました」
「亜乃亜さん、反応があったポイントを転送してください」
「ええと、ちょっと待ってて」
「ルッキーニさんはそちらのチームと一緒に行って」
「シャーリーどこかな？」
「ま、とにかく行ってる間に艦長と副長にはどうにか言っておく」
「それではお願いします」

　敬礼して出撃のために向かう少女達を見送った後、冬后は思いっきり顔をしかめさせる。

「さて、ああは言った物の、なんつえば言いか………」
「カルテ持って行くといいわ。少しは信憑性出るから」
「だといいが……」

　船医から渡されたカルテを手に、冬后は必至になって説明文を考えていた。



「出撃します！」
「行っくよ～！」

　二つのストライカーユニットの魔導エンジンの出力が上がり、真下に光の魔法陣が浮かび上がる。
　動き出したユニットにあわせて魔法陣も動き出し、やがて推力を得るまでに高めて二人のウイッチが飛び上がる。

「一体どういう仕組みやろ？」
「さあ……」

　格納庫からその光景を不思議そうに見ている雷神の専属メカニック・御子神 嵐子と可憐の風神の専属メカニック・御子神 晴子、性格が正反対の双子姉妹が珍しく同じ表情でウイッチ達を見送る。

「亜乃亜、ビックバイパー行きま～す♪」

　それに続いて、亜乃亜のライディンバイパーが垂直に浮上したかと思うと、一気に加速してウイッチ達に続く。

「あっちもどうなってんやろ？」
「さあ……」

　メカ専門の自分達の知識外にある機体に種々な興味を抱く中、攻龍のカタパルトが展開していく。

「雷神　一条、発進！」
「風神　園宮、出ます！」
「零神　桜野、ゼロ行くよ！」
「バッハ　エリーゼ、テイクオフ！」

　続けて四機のソニックダイバーが連続してリニアカタパルトで射出されていく。

「全機Ａモードにチェンジ、相対速度を向こうに合わせて」
「了解！」
「レシプロ機位の速度しか出ないみたいですし……」
「それ以前に、どうやってあんな変なので飛んでんだろ？」

　瑛花の指示で、先に出たウイッチ達を追い越した所で四機とも近接戦闘用の外骨格モードに変形、所定のチームに分かれる。

『それじゃあ、反応の出た周辺地帯を１ｋｍ単位で捜索、見つからなくてもナノスキン限界五分を過ぎた所で帰還しろ』
「了解しました」

　冬后からの指示の元、捜索が開始された。


「まったく、この大事な時に奇妙な物を拾ってきおって………」
「仕方ありませんよ副長、ほっておく訳にもいきませんし」
「ストライクウィッチ、とか名乗っていたか。そんな物、聞いた事も無いぞ」
「確かに……」

　愚痴をもらす初老の副長をオペレーターの七恵がなだめるが、その隣の通信士の速水 たくみも首を捻る。

「あっちのちっこいビックバイパーに乗ってるのは、秘密時空組織「Ｇ」所属天使とか言ってたな～」
「「Ｇ」？　Ｇの所属と名乗ったのか？」

　冬后の呟いた言葉に、それまで無言だった老齢の艦長が反応する。

「艦長、何かご存知で？」
「少しな」

　副長の問いに相槌だけ打って、艦長が再度黙り込む。

（まさか「Ｇ」の関係者がこの船に乗り込んでくるとは……一条提督の判断を仰ぐ必要があるか？）

　中将の地位にある自分の判断すら簡単に下せない状況になりつつある事を、艦長は己の胸の中に潜ませた。



「悪いわね、手伝ってもらって……」
「遭難者の捜索なら、断る理由も無いわよ」
「でも、もうちょっと速く飛べない？」
「巡航速度としては、これくらいが限度ね……魔力消費を考えないんならもう少し出るんだけど」
「ちなみに、魔力とやらが切れるとどうなる？」
「魔導エンジンが停止して海に落ちるだけよ」
「は～、結構難しいんですね～」

　一番遅いミーナにあわせて皆が飛ぶ中、皆が口々に色んな事を喋る。

「この速度だと、捜索時間はあまり取れないかもね」
「時間制限があるの？」
「エリーゼ達はナノスキンジェルを塗布して擬似生体バリアを張って飛んでるの。でも、２１分３２秒しか持たなくてさ～」
「よく分からないけど、だとしたらウイッチよりも行動可能時間が短い訳ね」
「こっちはそんな事ないけどね～」

　のんきな亜乃亜の言葉を聴きながら、瑛花は雷神のセンサー出力を最大にしていく。

「エリーゼ、そちらのセンサーに反応は？」
「今の所は何も？」
「こっちの通信もダメね……」
「もう直ポイントのはずだけど……」

　それぞれが捜索を始めるが、人影は見当たらない。

「う～ん、ホントにここ？」
「飛んで何処かに移動したのかも」
「ありえるわね……でもどっちかしら？」
「周辺を旋回しながら半径を広げていこう。それほど遠くには行ってないはずだ」
「そうね、目標も何も無いと近くにいるはず」

　編隊を組みながら、反応のあったポイントから渦を描くように四機は飛行して捜索を進める。

「ん？　待て何か反応がある！」
「こっちもよ、通信みたいだけど、弱くて誰かまでは……」

　静止して僅かに入る通信ノイズを瑛花とミーナは確かめる。

「エリーゼに任せて。さっきタクミにあんた達の周波数用のプロトコル組んでもらったから」

　エリーゼが通信ノイズを拾い、それを解析させる。

「可憐の風神だったらもっと鮮明に拾えるんだけど……」
「向こうに行ったから仕方ないし、っとこれでＯＫ」

　プロトコルを展開し、ついでに外部スピーカーに繋げたエリーゼが通信を入れる。

『サーニャサーニャサーニャサーニャァァァ！！　どこだサーニャ～！！』

　いきなり飛び込んできた泣き声に、ミーナ以外の三人が目を丸くする。

「何これ？」
「誰か探してるみたいだけど……」
「間違いないわ、スオムス空軍飛行第２４戦隊第３中隊、エイラ・イルマタル・ユーティライネン中尉よ」

　少し赤面して咳払いしながら、それが仲間の物である事をミーナが確認する。

「あの、サーニャって？」
「エイラさんとコンビを組んでるオラーシャ帝国陸軍５８６戦闘機連隊、サーニャ・Ｖ・リトヴャク中尉の事ね」
「……失礼だが、５０１とやらはこんな連中ばかりか？」
「いやまあ、そうとも言い切れないけど……」
「あ、こっちでも位置分かりました。南東の方向、こちらに向かってきます」
「それじゃあ迎えに行くか」
「そうね」

　何か恥ずかしい所ばかり見られているのに困りつつ、亜乃亜が示した方向にミーナは向かった。
　やがて、雪色の髪を無造作に伸ばし、何か不安定な機動をしているウイッチの姿が見えてきた。

「エイラさん、聞こえてる？」
『ミーナ隊長！？　サーニャが、サーニャが見あたらナイんだ！　さっきまでいたのに！』
「落ち着いて。私はそちらから見て７時の方向にいるから、合流しなさい。他にも捜索している人達がいるから」
『え？』

　こちらを向いたエイラの顔を確認しようと瑛花とエリーゼがカメラを望遠にするが、そこに涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔がアップになって思わず呆れ果てる。

「さっきよりひどいな……」
「ひよっとしてウイッチってこんな連中ばっか？」
「まあ、変わってる子は多いけど……」

　反論できない状況にミーナが乾いた笑いを漏らす。

「ミーナ隊長～～～～サーニャが～～～」
「分かってるから。もう一つ反応があった方向にはルッキーニさんが向かってるから、ね」

　とめどなく涙を流すエイラに合流したミーナが、なんとかなだめようとする。

「こちら一条、遭難者一名発見。一応大丈夫のようです、身体的には」
『身体的って事は、精神的に何かあんのか？』
「……後で説明します」

　冬后からの質問に答える気力もなくしつつ、瑛花は再度センサーのレベルを上げる。

『こちら可憐、何か奇妙な電波を拾いました』
『奇妙？』
『ええ、何か独特の波長でして、今解析してますけど……出ました』

　可憐からの通信の後、その謎の電波が通信に流れてくる。
　それは、静かで、透明な少女の歌声だった。

『これは……』
「サーニャだ！　これはサーニャの歌だ！」

　耳ざとくその歌声を聞いたエイラの顔に喜色が浮かぶ。

「間違いないわ、これはサーニャさんの固有魔法よ。位置は？」
『そちらから見て北東２０ｋｍくらいです』
「サ～～～ニャ～～～！！」

　可憐からの返答を聞くと同時に、エイラが急加速で飛び出していく。

「ちょっとエイラさん！」
「方向ピッタリです。あ、ちょうどその位置に島がある」

　亜乃亜が上空衛星にコネクトして得た情報を確認すると、四機でエイラの後を追いかける。

「あそこか」
「！　誰かいる！」

　無人島と思われる小さな島、そこにある僅かな砂浜に立っている人影をバッハのカメラで捕らえたエリーゼは画像を拡大。
　砂浜に立ち、静かに歌っている緑の瞳とグレイの髪の少女を確認するが、彼女の頭の両脇にアンテナのような光が浮かんでいるのに首を傾げる。

「このアンテナも魔法って奴？」
「リヒテンシュタイン式魔導針の事ね。サーニャさんはそれで周囲の状況を感知できるの」
「生体レーダーという訳か」

　島の間近まで近づいた所で、エイラがサーニャに飛びつくようにして抱きついてるのを見た瑛花は、クスリと小さく笑って速度を落とす。

「亜乃亜、他に反応は無いのね？」
「問い合わせてみたけど、無いよ」
「四人、５０１小隊は全員で１１人……」
「７人も足りないの！？」
「ひょっとしたら時間軸がずれてるか、それとも別の世界に飛ばされたか……」
「別の、世界？」
「話は後だ。全機帰投」
『了解！』

　今後の事を考えるのは後回しにして、瑛花を先頭に全員が攻龍へと向かった。



「２０８４年！？　本当カヨ？」
「私もまだ信じられないけど、本当みたい」
「そういや、変なストライカーユニットだと思ったケド……」
「今更！？」
「私は信じる。皆を探してた時、変な電波あちこちから感じた。あれの通信だったんだ………」
「サーニャがそう言うのなら……」
「そこで信じるんだ……」

　シャワーを借りてから再度食堂に集まったウイッチ達が、現状の説明を受けて愕然としていた。

「で、どうやったら帰れるンだ？」
「どうすればいいの？　亜乃亜さん？」
「え～と、それが私もこんなケース初めてで、今本部に問い合わせてるんだけど……」
「そちらの出方待ちって事ね」
「それまで、攻龍に居てもらうしかないだろう」
「でも、副長がどう言うか……」
「艦長がＯＫだとよ」

　瑛花と可憐が悩んだ所で、そこへ現れた冬后が意外な事を告げる。

「よろしいんですか大佐？　私達はそちらと命令系統その物が違いますが……」
「オレもよく分からんが、そっちのが「Ｇ」所属って言った途端、艦長が艦内での自由を認めるとか言い出してな。何がなんだか……」
「ホントですか！？　良かった～、しばらくその場で待機とか無茶言われてたんです～」
「あ、でも部屋どこか開けないと」
「７号船室空いてたろ、物置になってたが」
「じゃあお掃除しないと」
「寝るとこ無いと大変だからナ～」
「！　待って、何か来る」

　音羽の提案で食堂を出ようとした時、サーニャの魔導針が展開して食堂の入り口を指差す。

「貴方達ね、急に現れたって言うのは」

　食堂に一人の若い女性士官が姿を現す。
　だがサーニャはその後ろ、褐色の肌を持ったサーニャ以上に物静かそうな少女を見ていた。

「その人、人間だけど、人間じゃない？」
「……変わった周波数を出してる。貴方は誰？」

　白と褐色、見た目は対照的だが、どこか似た少女が互いを見つめあう。

「それが魔法という物かしら？　私は周王 紀里子、この船の艦内技術研究班。彼女は助手のアイーシャ・クリシュナムよ」

　女性士官、紀里子が褐色の少女、アイーシャを紹介するが、サーニャは警戒を解かない。
　どころか、それに続けてウイッチ達も警戒態勢に入り、エイラにいたっては使い魔の黒狐の耳と尻尾まで出して臨戦態勢になっていた。

「ちょ、ちょっと待った！」
「アイーシャは敵じゃないよ！」
「彼女は、ソニックダイバーの開発パイロットで、ナノマシンとの融合体なんです」
「普通の人間とは違う反応が出て当たり前だ。だから落ち着いてほしい」

　ソニックダイバー隊が慌ててアイーシャの周囲に回りこんで彼女を擁護する。
　しばし、そのまま緊張状態が続くが、サーニャが魔導針を引っ込めた所で緊張が解けた。

「ずっと歌が聞こえていた。あれはお前か？」
「うん」
「そうか」

　それだけ確認したアイーシャが、無表情なままその場を立ち去る。

「……そちらにも変わった子がいるのね」
「いやまあ……」
「彼女は特別よ、色々な意味でね」
「ま、色々あるだろうが、しばらくよろしく頼むぜ」
「こちらこそ」

　冬后が差し出した手を、ミーナが握り帰す。
　それが、これから始まる戦いへの同盟となる事を知る者は誰もいなかった………



『確かに「Ｇ」の所属と名乗ったと？』
「ああ、この目で確認もした」

　艦長室の中で、何重にもプロテクトのかかった秘匿直通回線を通し、門脇はある人物と話していた。

『まさか、そんな所で「Ｇ」が関わってくるとは……』
「今後の作戦の事もある。そちらの判断を仰ぎたい」

　通信の向こうの相手、日本海軍提督で瑛花の父親でもある、一条 瑛儀少将が顔をしかめる。

『今問い合わせているが、恐らく間違いは無いでしょう。だとしたら、密約の通りに動くしかない』
「「Ｇ」からの技術提供と引き換えの、行動黙認、あるいは協力、という事か」
『「Ｇ」の技術が無ければ、ビックバイパーも完成しなかった』
「「Ｇ」の天使と名乗った少女は、小型のビックバイパーのような物に乗っていた。あれがオリジナルという事か？」
『いや、あれもコピーとの噂があります。それを上回るオリジナルがあるらしいが、詳細は不明らしい』
「では、今後の攻龍の行動は？」
『向こうとの交渉次第だが、場合によっては作戦の一時中断及び、「Ｇ」への全面協力の可能性もありえます』
「一時中断？　そこまでする必要が？」
『なぜ統合人類軍上層部が「Ｇ」の活動を容認しているか、聞いた事は？』
「いや」
『「Ｇ」が相手をしているのは、ワームよりも遥かに厄介な相手だという噂がある。統合人類軍を持ってしても困難な……』
「……つまり、我々がそれと戦わねばならなくなるという事になる、と？」
『かもしれません。一体何が起きるのかは全く不明でしょう。判断は中将に一任します』
「了解」

　そこで通信が途切れ、門脇はしばし考え込む。

「あの少女達に、一体何が待ち受けているというのだ………」

「それで、一度スオムスに戻ったんだケド、大慌てで戻ってきてみたら５０１の皆が戦闘中でサ」
「占いで？」
「当たるのそれ？」
「エイラの占いは当たるよ、それなりに」
「サーニャ、それなりって……」
「私も後で占ってもらっていいですか～？　恋愛運とか」
「シャーリーのいる所！」
「う～ん、タロット持って出撃はしなかったカラな～」

　今夜の寝床を確保するべく、物置と化した部屋をソニックダイバー隊、ミーナを除くウイッチ、亜乃亜の計八人がかりで急ピッチで掃除していた。

「ねえねえ見て！　これブウブウ言って面白～い♪」
「なんだヨ、あれ？」
「掃除機見た事……無いか」
「もっと大きいのなら見た事ある」
「やっぱり未来なんダナ。これなんダ？」
「予備の端末だよ、持ってたら？　使い方教えるから」
「そうですね。整備班の人達に頼んで皆さんの分用意してきましょう」
「亜乃亜は自前の持ってます」
「……何か変なボタンいっぱいついてない？」
「支給品、機能いっぱいで覚えるの大へ～ん」
「便利なのか不便なのか分かんないナ」
「皆さん片付きました？」

　そこへタクミが様子を見に来る。

「タクミさん、もうちょっと掛かりそうです」
「あれ、一人足りなくありません？」
「ミーナ隊長なら士官だから個室だってサ」
「あれ、空きの士官室って冬后さんが魚拓製作場に使ってたような？」
「ありゃ、それはマズイんじゃ……」
「消臭剤ありましたっけ？」
「ともあれ、片付いたら皆さんの分の夕飯用意してるんで来てくださいね」
『は～い』



「あ～、ちょっと生臭いが勘弁してくれ」
「いえ、士官個室が貸してもらえるとは思ってませんでしたから」
「そうか」
「幾ら空いている部屋とはいえ、妙な使用は困りますね」

　墨だの刷毛だの、更にはこの時代では貴重品の和紙まで用意してある部屋を冬后、ミーナ、紀里子の三人で手早く片付けた所で、締め切った部屋で三人が向かい合って座る。

「さて、じゃあ始めるとするか」
「ウイッチについて、ね。さてどこから説明すればいいのかしら？」
「私も技術者だからね。ウイッチの能力については興味があるわ」
「それに、どんな力持ってるか分からん連中をほいほい乗せておくのも問題があるからな」
「確かに。この世界のワームの侵攻は１３年前からだそうだけど、私達の世界の敵　《ネウロイ》の出現は、紀元暦の２９年頃が一番古い記録とされてるわ」
「な！？　じゃあ１０００年以上も戦ってるのか！？」
「いえ、あくまで最初は散発的な物だったらしいわ。そして、ウイッチの魔力がネウロイにもっとも効果的と分かって以来、ウイッチ達が秘密裏に対処するようになった。けれど１９３９年、全世界でネウロイの一斉侵攻が開始、世界中の都市が次々と陥落する中、扶桑の天才科学者、宮藤　一郎博士がかねてより開発していたウイッチの能力を引き出し、ネウロイとの決戦兵器となりうるストライカーユニットをロールアウト。これにより、全世界でウイッチ達とネウロイの全面戦闘となった。それが今の私達よ」
「なるほどね。ある意味、ソニックダイバーも似たような物かしら」
「全くだ。もっともこっちは全世界で使える程数は無いけどな」
「一度、その宮藤博士とお会いしてみたいわね」
「残念ながら亡くなられました、正確には研究所がネウロイの襲撃を受けて行方不明になられたそうよ……実は５０１には宮藤博士の娘さんがいて、父親の遺志を次いで一緒に戦ってるわ」
「……本当にそっくりね」
「確かに。で、そのネウロイってのの特徴は…」

　三人の士官の話し合いは、深夜遅くまで続いた。



　満天の星の輝く中、攻龍の後部甲板に佇むサーニャの姿があった。
　その口からは静かに歌が紡がれ、水面へと消えていく。
　波の音に紛れて流れる歌が、不意に途切れた。
　歌うのを止めたサーニャが振り返ると、そこにアイーシャが立っている。

「……何？」
「歌が聞こえた。ずっと歌っていたのか？」
「うん。みんながどこかにいるかもしれないと思って……」

　まだどこか警戒しながら、サーニャはアイーシャの問いに答える。

「どこで歌っていても、お前の歌は私の中に響いてくる」
「迷惑？」
「いや」

　アイーシャがサーニャの隣に来ると、そこで夜空を見上げる。

「ずっと同じ歌を歌っている。なぜ？」
「これは、お父様が私に作ってくれた歌なの」
「そうか」

　アイーシャはサーニャを少し見ると、また夜空を見上げる。

「私のこの体も、お父様が作ってくれた」
「え……？」
「生まれつき、難病に冒されていた私を助けるため、お父様は医療用ナノマシン開発に腐心した。結果、私の命は救われたが、世間はそれを人体実験だと言って、私とお父様は社会を追われた」
「そう、なんだ……」
「けれど、お父様の手を離れた医療用ナノマシンは、システム増大の結果、ワームとなって人類を襲い始めた。ワーム出現の可能性をお父様は誰よりも早く気付いてたが、誰も信じなかった。そして、お父様は人類の未来を私に託した。この体はそのための物、私はお父様の遺志を継いで今ここにいる」

　アイーシャの話をじっと聞いていたサーニャだったが、アイーシャと同じく夜空を見上げる。

「「その力、多くの人を守るために」ストライカーユニットを作った、芳佳ちゃんのお父さんの口癖だって。芳佳ちゃんも、その言葉を守るために一緒に戦ってる」
「そうか。その人も多分お父様と同じだったんだろうな」

　そこで会話が途切れ、二人は黙って夜空を見上げていた。

「あ、いた！　サーニャ！　ってお前、サーニャに何してるんダ！」
「あれ、アイーシャも一緒？」

　姿が見当たらないサーニャを探しに来たエイラと音羽が、慌しくこちらへと向かってくる。

「エイラ、少し彼女と話してた」
「そうなのカ？」
「アイーシャと？　この子すごい無口なんだけど……」
「少し気になった事があったから」

　口数の少ない二人の取り合わせに、エイラと音羽は首を傾げる。

「とにかく、明日他にも反応が無いか問い合わせてみるって亜乃亜が言ってたカラ、今晩はもう寝ようサーニャ」
「うん」
「アイーシャも、夜更かしして倒れたら周王さんに起こられるから」
「分かった」

　四人がそう言いながら船内へと引っ込んでいく。
　あとには静かな空と海だけが残る。
　静か過ぎる、空と海が………



『合同演習？』

　朝食が済んだ所で、全員が作戦会議室に集められて告げられた言葉に、疑問符を浮かべる。

「正確には、演習というかデータ採取ね」
「上で何があったか知らんが、しばらく行動を共にするとのお達しがあってな。何かあった時のために、そっち側のデータを取っておく事になった」

　ミーナと冬后の言葉に、皆がそれぞれ（普段の夜間時間から抜け出せずにうたた寝気味のサーニャ除く）思案を巡らす。

「あの、冬后さん。私達もですか？」
「まあな。もっともデータを欲しがってるのはそっちのウイッチ達だが」
「貴方達の乗るソニックダイバーの特性を見ておきたいのよ」
「それは、彼女達も共にワームと戦う、と取っていいのでしょうか？」
「……分からん」

　音羽の質問への応答を聞いた瑛花も質問を投げかけるが、冬后は珍しく真剣な顔で首を左右に振る。

「え～と、亜乃亜もですか？　何をすればいいんでしょう？」
「メニューはフォーメーション飛行と実弾演習、もっともダミーをそんなに積んできたわけじゃないからな」
「弾薬の余裕も無いし……この船に積んでいる銃とは規格が微妙に違うのよね」
「ともあれ、午後からだから昼飯までに準備しとけ」
「あの、フォーメーション飛行って何すれば……」
「こっちで指示するから、機体の準備だけしておけ」
「はあ……」

　軍隊式のデモ飛行なぞ全く知らない亜乃亜が首を傾げるが、ともあれそれぞれのチームで演習の内容が決められていく。

「そう言えば、ソニックダイバーって奴、五機なかったカ？」
「でも、四人しかいないよ？」
「ああ、もう一機はアイーシャさんの使ってたプロトタイプのカスタム機だそうよ。特別な運用をするらしくて、滅多に使わないそうだけど」
「ふ～ん」
「アイーシャは飛ばないの？」
「体力的にそうそう簡単に飛べないらしいわ」
「昨夜言ってた。お父さんが難病を治してくれたって」

　まだどこか重たいまぶたを開きながら、サーニャが呟く。

「さて、四人だけと言っても、ストライクウィッチーズの名に恥じないようにするわよ」
『了解！』


「この演習って、誰が言い出したんです？」
「周王だ。オレも賛同したがな」
「じゃあやっぱり……」
「でもあの人達、使い物になるの？」
「エリーゼ、そういう話はちょっと……」
「昨夜ウイッチについては説明してもらったが、この目で見ない事にはオレも何も言えん。向こうも同じ考えのようだからな。何でも、少し前に実験機のテストを部隊内でも有数のベテランにやらせたそうだが、欠陥機で危ない事になった前例があるそうだ」
「得体の知れない相手と簡単に共同前線は張れない、という事ですか？」
「お互いにな。お前らも恥かかないようにな」
『了解！』



「始まります」

　七恵の声と同時に、攻龍の後部甲板から四人のウイッチが飛び立つ。
　同時に、攻龍の全センサーが一斉にウイッチ達の解析に取り掛かる。

「ウイッチの体表面に力場発生を確認」
「これが魔力って奴ね。ナノスキンの代わりを自前で発生させている……」
「飛行もかなり独特ですね。ストライカーユニットから発生したエネルギーをユニットだけでなく、体全体で制御してます」
「面白いわね、文字通り体その物が機体という訳……」

　七恵と紀里子が二人がかりで次々と集められたデータを解析していく。

「ソニックダイバーを初めて見た時、非常識な機体だと思った物だが、これは更にその上を行っているな」
「向こうもそう思ってるでしょう」

　宙を縦横無尽に飛び回るウイッチ達を見ながらの副長の呟きに、冬后も思わず返す。

「そろそろ、実弾演習を」
「了解」

　技術の違いで通信が送れない事から、発光信号でその事を伝え、ウイッチ達が銃を構えた所を確認してターゲット用ダミーバルーンが攻龍から射出される。
　虚空でダミーバルーンが広がったかと思う間も無く、四つのダミーバルーンが瞬時に破壊される。

「早っ！？」
「かなり実戦慣れしてるわね。射撃データ取れた？」
「一応。発射された弾丸にも体表面と同質と思われる力場が確認されました。ただ、エネルギー量はかなり違いますね」
「これなら、それなりの破壊力になりそうね……と言っても破壊力を測定できるようなダミーまで用意してなかったわね」
「さて、次はこっちの番だ」
「ソニックダイバー隊、発進してください」


　ウイッチ達が宙で見守る中、四機のソニックダイバーが発進していく。

「速～い♪」
「最高速度はマッハ２以上、ナノスキンと言われる物を体に塗布して最適化する事で、パイロットの防護をするって聞いたわ」
「シールドとか無いノカ？」
「エイラ、あの人達ウイッチじゃないから」
「ただ、２１分３２秒しか持たないから、その前に帰らないと危ないって話よ」
「う～ん微妙～」

　空に雲を引きながら、ソニックダイバーが見事なフォーメーションを描いていく。

「いい動きしてるわね。大分訓練してるわ」
「訓練ならこっちも負けてないゾ」
「実弾演習に入るみたい」

　放たれたダミーを、ソニックダイバー各機が次々と撃ち抜いていく。
　最後には、零神が手にしたＭＶソードでダミーを一刀両断する。

「ウワ、坂本少佐みたいダ」
「ここでも、ああいう戦い方する人いるんだ……」
「エリーゼはランスが得意って言ってた～」

　ウイッチ達が感心する中、ソニックダイバーが帰投し、代わりにライディングバイパーが上がってくる。


「え～と、どうすればいいんですか？」
『さっきみたいに飛んでみてくれ。無理に真似しないで、自由に飛んでいいから』
「分かりました！　行くわよ～！」

　冬后からの指示で、ライディングバイパーが急加速する。

「そ～れ！」

　ややたどたどしいながらも、亜乃亜のビックバイパーが虚空を飛び回る。

「こんな感じ？」

　他の面々に比べて流麗とは言えないが、ライディングバイパーの性能を出すべく亜乃亜は力を込める。

『よし、実弾演習に入る』
「いっけー！」

　放たれたダミーバルーンに向けて、強力な一撃が発射。
　破壊どころか半ば蒸発する形でダミーバルーンが霧散する。

『……すげえ威力。よし、帰投してくれ』
「は～い」



「なかなかやるな」
「そちらこそ」

　演習が終わり、少女達が全員浴室で汗を流していた。

「はあ～、なんか緊張した～」
「空羽ももうちょっと訓練した方いいゾ」
「じ～………」
「ウイッチの皆さんも結構すごいですね」
「みんないたらもっとすごいよ♪」
「エリーゼ達だって実戦ならもっとすごいんだから！」
「じ～……」

　皆がはしゃぐ中、音羽は湯船の中で何故か静かに皆のある一点を見つめていた。
　やがておもむろに拳を握り締める。

「よし、規格外はいない」
「あの、何の話ですか？　音羽さん」
「いや～、七恵さん以上の怪物がいるって聞いたから、他の人もまさかとは思ったけど……」
「それって、これの事？」

　ルッキーニがいたずらっぽい笑みを浮かべ、音羽の胸を後ろからわしづかみにする。

「きゃあっ！？」
「う～ん、ちょっと残念賞」
「あの、ルッキーニちゃん？」

　いきなりの事に音羽が悲鳴を上げるが、ルッキーニはすこし顔をしかめ、隣にいた可憐に視線を向ける。

「そっちはどう～かな～？」
「きゃああっ！」

　思わず悲鳴を上げる可憐にルッキーニが容赦なく襲い掛かる。
　とっさに潜ってルッキーニの魔手から可憐は逃げおおせるが、ルッキーニの手は向こうにいたエリーゼの胸へと当たる。

「ちょっ！　何して……」
「……ものすごい残念賞」
「え、エリーゼだってこれからなんだから！」

　すごく残念そうな顔をするルッキーニにエリーゼは思わず食ってかかる。

「貴方達、もうちょっと静かに…」
「こっちはどうかな？」

　髪を洗い終え、注意をしながら湯船に入ろうとした瑛花の胸をもルッキーニは容赦なく掴む。

「キ、キャアアアァァ！」
「お、これはこれで……」
「な、何するのよ！」

　一番過敏な反応を見せて瑛花がタオルで胸をかばいながらルッキーニから離れる。

「ごめんなさいね。どうにもルッキーニさんはまだ甘えたい年頃らしくて……」
「セクハラよこれ！」
「セクハラ？　何だソレ？」
「あの、いつもやってるんですか？」

　ウイッチ達が呆れと苦笑を浮かべる中、可憐が何気に問い質す。

「う～ん、いつもはシャーリーと一緒だからナ」
「たまにふざけてやるくらいだよ」
「どんだけ規格外なの、そのシャーリーって人」
「シャーリーも大きいけど、リーネはその次に大きいよ。七恵はその次かな～？」

　ルッキーニの一言に、音羽とエリーゼが凍りつく。

「二人？　規格外が二人も？」
「そんな……ウイッチって一体？　でもひょっとしてすごい太ってるとか……」
「リーネは大きいの胸だけだゾ。普段は気も小さいシ」
「大人しいよね。胸以外」
「「………」」

　エイラとサーニャの追加意見に、音羽とエリーゼが湯船の隅で影を背負う。

「それじゃあ、私は先に…」

　亜乃亜が上がろうとした所で、ルッキーニの目が獲物を狙うように亜乃亜の胸へと突き刺さる。

「え、あの……」
「うじゅ～～！！」
「キャアアアアアア！」



『原さん、牛乳ちょうだい！』
「お、おお」

　風呂から上がってくると同時に、食堂でどこか鬼気迫る表情の音羽とエリーゼに、料理長はどこかたじろぎながら長期保存用牛乳のパックを二本差し出し、二人はそれをラッパで飲んでいく。

「何があった？」
「あの、なんて言うか……」
「女の事情よ」

　いぶかしがる料理長に可憐は言葉を濁すが、瑛花は一言で終わらせる。

「そんなに気にすんなヨ～」
「大分気にしてたみたい………」
「ルッキーニさん、あまり無闇にやっちゃダメよ？」
「うじゅ～……」

　牛乳を一気飲みしている二人にウイッチ達が声をかけるが、届いていないのか牛乳を嚥下する音だけが響いてくる。

「えと、あまり一気に飲むとお腹壊すよ？」

　亜乃亜が恐る恐る声をかけるが、そこで音羽は飲むのを一度止めて鋭い視線で亜乃亜の胸を一瞥、その視線でそのまま亜乃亜の顔を睨む。

「裏切り者！」
「そうくるんですか！？」

　ちょっと涙が出そうな目をこらえ、音羽はびびる亜乃亜を指差すと再度牛乳に取り掛かる。
　そこで複数の端末が同時に鳴り、送られてきたメールをソニックダイバー隊が確認する。

「１５分後に全員作戦会議室に集合。演習についての反省会だそうよ」
「あれだけで何か分かったのかしら？」
「お互い、飛んでいる所は奇妙にしか見えないからね。何言われても怒らないで」
「無理難題言われるのは慣れてるわ………」

　瑛花とミーナが先頭になりぞろぞろと作戦会議室へと向かう。
　途中で抜け出そうとしたルッキーニをエイラとサーニャが両脇を掴んで作戦会議室へと入ると、あれこれ準備している冬后と紀里子が待っていた。

「来たな、適当に座ってくれ」
「ちょっと長くなりそうだから」
「ルッキーニ長いのイヤ～」
「コラそういう事堂々と言うナ」
「オレも長々とした会議は嫌いだが、時と場合に…」

　冬后が頭をかきながら始めようとした時、突然サーニャの頭に耳と魔導針が出現し、その色が変わる。

「……来る」
「ネウロイか！？」
「違う、これは…」

　ウイッチ達がそれの意味する事に気付くと同時に、けたたましいサイレンが攻龍内に響き渡る。

『ワーム接近中！　各員は第一種戦闘態勢に入ってください！　繰り返します！　ワーム接近中！　各員は…』
「ちっ、長話の邪魔か！？　ソニックダイバー隊、出撃準備！」
『了解！』
「貴方達はここで待ってて！　戦闘状況はモニターするから！」

　慌しく戦闘態勢に入っていく中、取り残されたウイッチと亜乃亜が顔を見合わせる。

「こっちは出撃しなくていいノカ？」
「え～と、あまり軍との戦闘に関わるなって言われてて」
「この世界の敵が何か、見ておく必要はあるわ」



「飛行外骨格『零神』。桜野。ＲＷＵＲ、ＭＬＤＳ、『パッシブリカバリーシステム、オールグリーン』っ！」
「飛行外骨格『風神』。園宮。『バイオフィードバック』接続っ！」
「飛行外骨格『雷神』、一条、ＩＤ承認。声紋認識。『ナノスキンシステム』、同期開始っ！」
「『バッハシュテルツェ』、エリーゼ。『バイオフィードバック』接続っ！」
『ソニックダイバー隊、発進してください』

　七恵のナビゲートに続いて、ソニックダイバー各機がリニアカタパルトで次々発進していく。

『実戦でのお前らの戦い方、お客さん方に教えるいいチャンスだ。かっこよく頼むぞ』
「了解！」
「よ～し、やるぞ～！」
「お～！」
「皆さん無理しないでくださいね」

　冬后の指示に皆が気合を入れる中、ソニックダイバー隊は編隊を組んでワームへと向かっていった。



　作戦会議室で手持ち無沙汰に皆が待つ中、壁の大型ディスプレイに映像が現れる。

「うわ、何これ映画？」
「外の様子映してるんだけど」
「こうやって見れるのカ、便利だナ」
「今出撃した」

　サーニャが言う通り、海の上を来る影に向かってソニックダイバーが出撃していく。
　程なくして攻龍の望遠カメラとソニックダイバーのライブカメラから敵の姿が映し出される。

「お魚？」
「イルカだゾ、あれ………」
「ワームは、発生した時そばにいた生物に擬態するって聞いてたけど」
「どうやらそのようね……」
「感覚はネウロイに似てる」
「始まるゾ！」



『目標はＢ－クラス、本艦に向けて高速接近中！』
『遠距離からの攻撃でセルをなるべく潰せ！　園宮、相手の行動パターン解析を急げ！』
「了解！」
「アタック！」

　先手を切って瑛花の雷神から大型ビーム砲の一閃が伸びるが、イルカ型ワームは泳ぐような動きで機敏にかわす。

「速い！」
「回避パターン予測、行きます！」

　続けて可憐の風神から飛滞空ミサイルがまとめて発射されるが、イルカ型ワームの口から発射されたリング状のビームで撃墜されていく。

「遠距離からじゃ無理ね。エリーゼ、音羽、足を止めて！」
「了解！　ＭＶソード！」
「ＭＶランス！」

　音羽の零神とエリーゼのバッハシュテルツェＶ―１が近接戦闘用の分子振動剣と分子振動槍を取り出し、突撃していった。



「なかなかやるナ」
「すご～い」
「ルッキーニも行きた～い」
「動きは生物的だけど、戦闘方法はネウロイと似てるようね」

　映し出されるソニックダイバー隊の闘いに、皆がそれぞれ感想を述べる。
　だが、サーニャは静かに固有魔法を発動し続けていた。

「もう一体いる」
「なんですって！？」



「レーダーに反応！　海面下にもう一体います！」
「下！？」

　可憐の通信に、思わず真下を見た瑛花の目に、水面下から一気に踊りだしてこちらを狙う同型のイルカ型ワームが飛び込んでくる。

「くっ！」

　とっさに回避させようとするが、かわしきれずに僅かに引っ掛けられ、雷神が大きく揺らぐ。

「瑛花さん！」
「大丈夫！　こっちは私と可憐で…」

　体勢を立て直し、反撃に転じた瑛花だったが、相手の動きの速さになかなか対応しきれない。

（まずい、ロックには最低三機必要。けれど一機だけでこれは止められない！）
『無理をするな一条！　攻龍で援護するから、こちらに誘導しろ！』
「やってみます！」
「うわあ！」
「きゃあ！」

　なんとか誘導を試みるが、二体のイルカ型ワームは互いにコンビネーションを組むかのような動きで、逆に攻龍からどんどん遠ざけられていく。

「どうすれば………」

　リーダーとしてどう戦えばいいか、瑛花は必死に思考を巡らせるが、相手はその時間すら与えてくれそうになかった。



「押されてるゾ！」
「あああ、どうしよう！？」
「ミーナ中佐！」
「…………」

　苦戦してる様をリアルに見せられ、ウイッチ達と亜乃亜に動揺が走る。
　無言でその光景を見ていたミーナだったが、やがて目に決意が宿る。

「５０１小隊、出撃！」
『了解！』



「一条！　桜野！　園宮！　エリーゼ！　何とか退け！」
『そ、それが！』
『相手のコンビネーションは完璧です！　撤退の機会がありません！』
「なんとかならないんですか！」

　悲鳴に近い通信に、タクミが思わず叫ぶ。
　ブリッジ内に緊張した空気が満ち、誰もが状況打開の方法を必死になって模索していた。
　その時、不意に格納庫から通信が入る。

『タクミ、チャンネル８から１１まで繋いでくれ』
「僚平さん？　何を……」
『予備インカムを貸したんでな』

　不思議に思いながらタクミがチャンネルを開いた所で、それぞれのチャンネルにウイッチ達の顔が表示される。

「あんたら…」
『ストライクウィッチーズ、ソニックダイバー隊援護のため、出撃します！』
『亜乃亜も行きます！　デストロイ・ゼム・オール！！』

　冬后が何かを言う前に、ウイッチ達とライディングバイパーが攻龍から飛び立っていく。

「な、外部の人間を戦闘に参加させるなぞ……」
「どうこう言ってられる状況じゃないでしょう、島副長」
「しかし……」
「戦えるのかね、彼女達はワームと」
「恐らくは」

　艦長の問いに、ブリッジに姿を現した紀里子が応える。

「先程のデータと、私の予想が適合するのなら、彼女達は大きな力になってくれるでしょう」

　遠ざかっていく者達の姿を見つめながら、紀里子は小さく微笑んだ。



「このおっ！」

　全開で振り回したＭＶソードが、何かに食い込んで止まる。

「あっ！」

　刃筋を通し損ねた事に音羽が気付いた時、イルカ型ワームの背びれから発射した小型のセルミサイルがこちらへと向かってきていた。
　だがセルミサイルは飛来した光線に次々と撃墜され、事なきを得た。

「助けに来たよ！　今ウイッチの人達も向かってきてる！」
「亜乃亜さん！」

　駆けつけた亜乃亜が戦線に加わり、戦闘はなんとか拮抗状態になっていく。

「なんとかこいつらのフォーメーションを崩せば……」
『それじゃあ、一体はこちらで受け持つわ』

　突然響いてきた通信に瑛花が驚くと、こちらに向かってくるウイッチ達の姿が視界に飛び込んでくる。

「待て、その火力では無理だ！」
「時間稼ぎくらいにはなると思うわ。最低でも」
「それ～！」

　先陣を切ってルッキーニのブローニングＭ１９１９Ａ６が銃火を吐き出し、かなりの速度で動き回っていたイルカ型ワームに全弾が命中、その体が揺らぐ。

「十発十中だよ！　すごいでしょー！？」
「え？」
「効いてます！　彼女達の攻撃はワームに効いてます！」
「ウソ、あの口径で？」

　目の前で起きた事と、可憐からの報告に瑛花は双方を思わず疑った。



「どういう事だ？」
「彼女達ウイッチが《魔力》と呼んでいる力、それがワームのセルに局所的ですが過負荷を与え、破壊してるんです。これなら口径の違いは関係ありません」
「信じられん……」
「だが、行ける！」

　紀里子の説明に、ブリッジは半信半疑だったが、事実ウイッチ達の攻撃はワームに確実にダメージを与えていた。

「片方は５０１に回せ！　一体を総動員で倒せ！　以上！」
『了解！』



「ワームはネウロイと違ってコアを持ってないわ。過剰攻撃で破壊するしかないそうよ」
「めんどくさいナ～」
「エイラさんとサーニャさんで頭上を押さえて！　ルッキーニさんは左翼、私は右翼から攻撃！」
「行くよ～！」
「行くゾサーニャ！」
「うん！」

　ミーナの指揮でウイッチがそれぞれの位置に向かおうとするが、させじとイルカ型ワームがリングビームを放ってくる。
　即座にルッキーニとミーナがシールドを展開し、それを防いだ。

「何だそれは！？」
「ウイッチのシールドよ。言ってなかったかしら？」
「聞いてない！」
「すご～い！　ゼロにも欲しい！」

　瑛花の驚いたような声に音羽の歓声が重なり、ミーナは思わず笑みを浮かべるが、即座に真剣な顔になるとＭＧ４２機関銃を構えて攻撃を開始する。

「ここで釘付けにするわ！」
「了解！　それ～！」

　ウイッチ達の一斉攻撃がイルカ型ワームに突き刺さり、構成セルを潰していく。
　だが、徐々にだが再生していき、致命傷になりえない。

「うげ、こんなとこだけネウロイ並カヨ……」
「エイラ、来る」
「ソウダナ」

　前方に居るエイラとサーニャに向かって、セルミサイルが一斉発射される。
　それぞれが複雑な機動を描きながら向かってくる中、エイラは平然と前へと踊りだす。

「危ない…」
「♪」

　可憐が思わず叫ぶが、エイラは鼻歌交じりに次々とセルミサイルをかわし、撃墜していく。

「え？　パターン解析も無しに……」
「私の固有魔法は『未来予知』。こんなのかわすの朝飯前なんだナ」
「よ、予知能力！？」
「エイラ」
「おう」

　サーニャの声にひらりと避けたエイラの影から、フリーガーハマーから放たれた２０ｍｍロケット弾が飛来、背びれを粉砕する。

「これでしばらくさっきのは来ないゾ」
「うん」
「それ～！」

　ルッキーニが縦横に飛び回りながら、イルカ型ネウロイを蜂の巣にするが、ネウロイと違ってコアの無い相手に致命傷を与えられない。

「倒れな～い！」
「あっちはどうやって倒してんだヨ！？」
「ナノマシンのテロメア効果とか言われたんだけど、何が何やら………」
「うじゅ～～、シャーリーが居ればビュ～ってしてドッカーンって出来るのに～」
「ビュ～ってしてドッカーン？」

　通信を聞いていた亜乃亜がしばし考え、やがて何かを思いついたのか顔が明るくなる。

「ビュ～ってしてドッカーン、ね？」
「分かったのかヨ？」
「ビックバイパー、モードセレクト《ＩＤＡＴＥＮ》モード！　スキャン全開、エネルギーコアサーチ！」

　エイラの突っ込みも無視して、亜乃亜はビクバイパーのモードを変更、更にワームの全身をスキャンしてエネルギーの高い部位をサーチしていく。

「発見！　そこ！」
「援護するわ」

　亜乃亜が何かをするつもりらしいと気付いたミーナが、イルカ型ワームに突撃する亜乃亜の軌道を確保するべく、援護射撃に入る。
　援護を受けながら亜乃亜はエネルギーの高い部位のセルを見つけ出すと、攻撃してその部位を切り離し、回収するとそのエネルギーを吸収していく。

「ゲ～ット！　これなら！　スピード最大、ミサイルゲーット、オプションもらい！」

　セルから吸収したエネルギーを元に、ビックバイパーの兵装が次々と強化されていく。

「セルのエネルギーを吸収してます！」
「できるのそんな事！？」
「どういう仕組みよ」

　ソニックダイバー隊が唖然とする中、ビックバイパーのバーニアが噴煙を増し、複数のオプションが出現していく。

「あっちもすごいナ」
「うん」
「亜乃亜いっきまーす！」

　ウイッチ達も感心する中、先程とは比べ物にならない高速でビックバイパーがイルカ型ワームの周囲を旋回し、小型ミサイルと貫通レーザーを叩き込んでいく。

「よ～し、掴まってルッキーニちゃん！」
「了～解！」

　銃を背負ったルッキーニが亜乃亜の足に掴まり、二人が急加速してイルカ型ワームに突撃していく。

「いっちゃえ！」
「え～い！」

　加速しながら亜乃亜から発進したルッキーニが己の固有魔法の光熱多重シールドを展開。
　そのまま体当たりしてして一気に大量のセルを破壊していく。

「トドメ行くわよ！　どいて！」
「うじゅ～～♪」
「ドラマチック……バーストー！」

　亜乃亜のプラトニックパワーを最大に取り込んだビックバイパーから、無数のサーチレーザーが放たれ、イルカ型ワームを貫く。

「一斉攻撃！」
『了解！』

　セルの再生が始まる前に、ウイッチ達の一斉射撃が次々とイルカ型ワームへと突き刺さる。

『セル破壊率、７０、７５、８０％！　構成限界突破します！』
「崩壊と同時に爆発するそうよ！　防御を！」
「こっちだサーニャ！」

　連続の強力な攻撃の前に、とうとう限界に達したイルカ型ワームが崩壊、大爆発を起こして消滅する。
　前もってその事を聞いていたミーナの声に反応してそれぞれがシールドを張り、エイラはサーニャを連れて爆発範囲から素早く待避する。

「やったよ！」
「敵、破壊を確認！」


「……倒しちゃった」
「信じられません……」
「こっちも行くわよ！　クアドラフォーメーション！」
「「クアドラ・ロック」座標固定位置、送りますっ！！」

　負けじと四機のソニックダイバーがイルカ型ワームの直上を取ると、急降下しながら取り囲む。

「行くよゼロ！」

　他の三機が援護射撃する中零神が突撃し、イルカ型ワームにＭＶソードを突き刺す。

「座標、固定ＯＫっ！！」
「４！」「３！」「２！」「１！」
『クアドラロック！』

　四機のソニックダイバーがリンクして人工重力場を発生、イルカ型ワームを囲むと同時にＭＶソードからナノマシンと融合中のナノマシンデータを直接送り込み、ホメロス効果を強制的に発動させる。

「セル転移強制固定、確認っ！！」
「アタック！！」

　瑛花の号令と同時に、人工重力場内でセル組成が急激崩壊していくイルカ型ワームに全火器を発射。
　限界に達したイルカ型ワームはとうとう爆発して完全崩壊した。



『こちら雷神　一条。ワーム殲滅を確認』
「よくやった。全員戻って…」
『まだいる』　

　帰投指示を冬后が出そうとした時、サーニャの呟きにブリッジがざわめいた。

「園宮！」
『レーダーには何の反応も……』
『来る』
『散開！』

　ミーナの指示で全員が散る中、海面から何かが飛び出したかのような水しぶきが上がった。



「何かいる！」
「どこ？　どこ？」
「何も見えないよ！？」
「そこ！」

　敵の姿が見えない中、唯一サーニャだけが反応して２０ｍｍロケット弾を放つ。
　噴煙を上げて飛来したロケット弾が何かに命中し、画像がぶれるようにヒラメと思われる平べったい異様な姿のワームを数秒だけ映し出す。

「ワーム！？」
「今少しだけ反応が……光学、電子両方の迷彩機能を持ってます！」
「亜乃亜！」
「はい！？」

　サーニャの呼びかけにその場を動いた亜乃亜の髪の先端を、高速で通り過ぎた何かが千切る。

「きゃああ！　髪が！」
「見えた？」
「私の未来予知も、相手が見えないと分からないゾ！」
「動体、赤外線、速すぎて捕らえられません！」

　完全に透明なヒラメ型ワームに、全員がたじろぐ。

「サイズは恐らくＣ－。けど……」
「そこか！　そこか！」
「出てきなさい！　卑怯者～！」
「円陣を組んで弾幕を！　サーニャさん指示を！」

　闇雲にＭＶソードを振りまくる音羽やデタラメにレーザーを撃ちまくるエリーゼに、ミーナが鋭く指示を出す。

「全員背中合わせに！　死角を作らないで！」
「サーニャさんを中央に！　分かるのは彼女だけよ！」

　瑛花とミーナの指示に基づき、全員がサーニャを守るように背中合わせに円陣を組む。

「どこ！　ワームはどこに！？」
「９時の方向、離れてる。今こっちに……潜った」
「え～ん、分かんな～い」

　全員がかりで周囲全てに視線を巡らせるが、姿が全く見えない相手に異常なまでの緊張が続く。

『大丈夫か！？』
「敵の位置が全く分かりません。サーニャの力に頼るしか……」
「私もやってみるわ」

　未知の能力を持つワーム相手に冬后も瑛花も打つべき手が分からず、ミーナも己の能力でワームを見つけるべく固有魔法を発動させる。

「危ない！」
「真下！？」

　まるで能力発動で無防備になる瞬間を待っていたかのように、ヒラメ型ワームが姿を消したまま海面から飛び出し、その口から無数の半透明の触手がミーナへと襲い掛かる。

（シールド、この数では間に合わない！）

　相手の攻撃が自分の四方から同時に来る事が分かるが、防御が間に合わない事を悟ったミーナの眼前に、半透明の触手が襲い掛かる。

（美緒！）

　思わずこの場にいない副官の事を思った時、突然半透明の触手の先端が弾け飛ぶ。

「え？」

　四方から迫ってきていたはずの触手の先端が次々と弾け飛び、のみならず触手その物にまで次々と穴が開いていく。

「攻撃か！　誰だ！」
「私じゃない！」
「私でもないゾ！」
「そもそも、誰も撃ってません！」

　何が起きているのかまったく分からない者達が叫ぶ中、サーニャと可憐がその何かの存在を掴んだ。

「何か、小さな物がワームを攻撃しています！」
「すごく小さい……感じるのがやっとだけど、大きな力を感じる」
『一体何が起きている！』
「そ、それが……」

　伸びてきていた触手全てが無数の穴で千切り飛ばされ、ダメージで僅かに姿を晒したヒラメ型ワームが再度海面下へと潜っていく。
　そして、高速で動き回りながらワームを攻撃していた物が、動きを止めてミーナの前に姿を現した。

「次元転移反応確認。指定条件に全項目一致。今からあんたが、ボクのマスターだよ」
「人形！？」

　それは、全長が１５ｃｍくらいの少女の姿をし、灰色のボディスーツに漆黒の戦闘用アームを装着した、奇妙な存在だった。



「何ですかアレ！？」
「知らん！」
「まさか……武装神姫、だと？」

　カメラに映し出された、小さな応援の姿にブリッジ内が騒然とする中、島副長がポツリと呟く。

「島副長、知っているのかね？」
「いや、私が若い頃に、従兄弟が熱中していたオモチャに似てるのです。ただ、それはただのオモチャだったはず………」
「だが、あれはどう見ても兵器だ」

　艦長の言葉通り、ワームと戦える程の力を持った黒の武装神姫の姿に、二の句を告げる者はいなかった。



「ボクは武装神姫・悪魔型ＭＭＳストラーフ、あんたは？」
「ストライクウイッチーズ隊長、ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中佐よ」
「ふ～ん、って後だね。また来るよ！」

　ストラーフの言葉通りに、海面からまた何かが飛び上がる。

「そこ！？」
「アタック！」

　姿は見えないが、大体の位置を予測して皆が撃ちまくる。

「違うって！　もうあっちにいったよ！」
「何で分かるんですか！？　風神のセンサーでも捕らえられないのに？」
「そこ」

　ストラーフが指差した方向に、サーニャの自分でも感知した場所と重ねて攻撃するが、わずかに外れてロケット弾はそのまま飛んでいく。

「ストラーフ、だったわね。相手の位置が教えられる？」
「もっといい方法あるよ！」

　ミーナの問いかけに、ストラーフは笑みを浮かべて飛び出していく。

「地獄の門を、ノックするよ！」

　ストラーフは格闘戦用大型武装腕ＧＡ４“チーグル”アームパーツを振り回し、そこにある物を殴りつける。
　オモチャサイズとしか思えないはずの格闘腕が殴りつけると、まるで巨人にでも殴られたかのような衝撃で、透明だったヒラメ型ワームが姿を現す。

「もう潜らせたりしないよ！」

　水中に逃げる暇すら与えず、連続しての左右の打撃が炸裂すると、その度にヒラメ型ワームの体が歪み、轟音が響く。
　ヒラメ型ワームの動きが完全に止まり、そこにダメ押しでシュラム・ＲｖＧＮＤランチャーのグレネード弾が叩き込まれる。

「きゃはははっ！」

　爪楊枝の先端程のグレネード弾が、まるで強力な爆発物でも食らわしたかのような爆発を起こし、皆が驚愕する。
　ストラーフの小さな体とは裏腹の破壊力に、ヒラメ型ワームの透明化は完全に消え、セル修復のために動きが止まっていた。

「今の内！　クアドラフォーメーション！」

　その隙を逃さず、ソニックダイバーがフォーメーションを展開、クアドラロックで相手を捕らえた。

「アタック！」
「攻撃！」
「お返し！」

　瑛花の号令と同時に、ソニックダイバー隊だけでなくウイッチと亜乃亜も一斉攻撃を開始。
　過剰砲火の前になす術も無く、ヒラメ型ワームは爆散した。

「やったぁ！」
「倒した～♪」
「敵殲滅を確認！」
「負傷者０、上出来ね」
「ふぅ、作戦完了！」

　音羽とルッキーニが歓声を上げ、瑛花とミーナが素早く現状を報告。

『全員よくやった。すぐに帰投しろ』
「了解」
「助かったわ、ありがとうストラーフ」
「えっと……これからよろしくマスター！」
「これから？」

　ストラーフの言葉に、ミーナが微かに違和感を覚えた時だった。
　ソニックダイバーとビックバイパーが同時に甲高い警報を鳴らす。

「なんダ！？」
「異常磁力反応確認！　これは、ミーナさん達が現れた時と同じです！」
「間違いない、転移反応！　何か来る！」
『今度は何だ！？』
「……来る！」
「え、何ダァ！？」

　全員が騒然とする中、サーニャが上空を見つめる。
　つられてそちらを見たエイラが、そこに見える予知に絶句した。
　そこに、ウイッチ達が飛ばされた時と同じ渦が出現すると、中央から巨大な影が飛び出してくる。

「な、何あれ！？」
「ミサイル！？」
「違うわ！　でも一体何！？」
「飛行機でも船舶でもありません！」
「まさか、宇宙船！？」

　奇妙に尖ったシルエットを持った、見た事も無い機影を持ったそれは、亜乃亜が思わず叫んだような、ＳＦ映画に出てくるような宇宙船のような姿をしていた。

「待って、中に誰か乗ってる……けど、人間じゃない！？」
「どういう事！？」
『何が起きている！　状況を報告しろ！』
「謎の大型機体が突如として出現！　中に何かが乗っている模様！」
『何かってなんだ！？』
『待ってください！　出現した機体から通信を傍受しました！』

　ミーナの固有魔法解析が更なる混乱をもたらす中、タクミが更なる情報をもたらすのだった……


『ティア、フェイン…ティア、フェインティア聞こえていますか？』
「聞こえてるわよ！！　ここ何処？　どーなたの！？」
『それは、私に対する質問ですか？』
「ちーがーうー！！　…ってまあ、質問には違いないか」
『状況の整理を提案します、フェインティア』
「はあ、…続けてちょうだい」
『我々は脱出直後に、何らかの手段で超長距離転送されたと思われます。今のところ、それしか分かりません』
「わかんない？　ここ未知の宙域なの？　計画されてた掃討戦はどうなったのかしら。私たちも脱出したはいいけど、帰還できないこんな状況なんて。マズったわね。こちらＴＨ４４ ＦＡＩＮＴＥＡＲ！　現在宙域不明！　ここは、どこ！？」

『複数の熱源感知、及び周辺に戦闘による物と思われるエネルギー残滓を確認』

　艦載ＡＩ《ブレータ》からの報告に、フェインティアの顔に驚愕が浮かぶ。

「戦闘！？　敵？　味方？　それとも……　モニタリングできる？」
『可能です』

　映し出された外の画像と、そこにいる者達にフェインティアは更に驚く。

「何？　まさかトリガーハート？」
『違います。全員から生命反応を確認、この惑星の有人機動兵器と思われます』
「何と戦ってたの？　分かる？」
『不明です。ただ彼女達の武装及び兵器の内在エネルギーから、かなりの高エネルギー戦闘が行われたと推測できます』
「どことも知れない宙域で、よりにもよって所属不明の機動兵器の真ん前に出ちゃったようね………　パージしたあたしのユニットパーツはどうなった？」
『それも分かりません。敵に回収された可能性があります』
「ぐ」
『現在搭載している、アンカーシステムのテスト用砲撃艦のみ使用可能です。随伴艦喪失状態。戦闘は可能ですが、状況は楽観できません』
「例のガルシリーズ二艦のみ、…ね。あんたも出力低下中だし、どーしよっか？　何事もパーフェクトにこなす私にとって、汚点になりそうな状況ね。最悪だわ」
『サイアクですか。……現地機動兵器のエネルギー出力上昇、戦闘もしくは準戦闘待機態勢に入ったと思われます』
「このまま落とされるなんて冗談じゃないわ！　出るわよ！」
『ユニットシンクロ、準備完了。…フェインティア、残念ですが、そろそろ私も限界です』
「離脱後はあんた、一旦隠れてなさい」
『了解。フェインティア出撃後、欺瞞モードへ。幸運を祈ります』
「ようし、行くわよ！　ガルトゥース、ガルクアード！！」


「出てくるわよ」

　ミーナの言葉に、全員が一斉に戦闘体勢を取る。
　突如として出現した謎の宇宙船の中から、高速で何かが飛び出す。

「え？」
「女の子？　私達と同じくらいの………」
「違う、人間じゃない」

　中から飛び出してきた、オレンジ色の髪に赤いプロテクターとスーツをまとい、二機の小型武装ユニットのような物を従えた少女の姿に全員が一瞬呆気に取られるが、サーニャの一言に我に帰る。

「オールサーチ………体の半分は組成不明の合金と無機物、体表面と内臓らしき物と思われる有機物反応がありますが、こんな物は今の技術では作れません！」

　可憐が素早く風神の全センサーを使って相手をサーチするが、そこから導き出された少女の正体に悲鳴に近い声を上げる。

「大佐！　指示を！」
『………向こうから手を出さない限りは手を出すな。コンタクトは取れるか？』
『先程、こちらと極めて近い言語パターンを傍受してます！　コンタクトは可能かと……』
「向こうに話す気があればね」

　冬后とタクミからの通信に、ミーナが僅かに焦りを浮かべながら、手にした銃の残弾を脳内で計算する。

「オイ、あの変な船だかなんだか、消えてくゾ！」
「さっきのと同じ光学迷彩！」
「まさかあいつの仲間！？」

　宇宙船の姿が消えていくのに気付いたエイラに、亜乃亜とエリーゼが先程戦ったワームの事を思い出す。

「マスター、彼女とさっきの宇宙船から高レベルの次元転移反応を感知したよ。マスターとほぼ同じレベル、間違いなく別の次元から来てるね」
「問題はそこじゃなくて、敵かどうかって事よ」

　ストラーフの報告に、ミーナは謎の少女から目を一切逸らさず、自分の固有魔法を発動させ続ける。

「私は超惑星規模防衛組織チルダ　対ヴァーミス局地戦闘用少女型兵器　《トリガーハート》ＴＨ４４ ＦＡＩＮＴＥＡＲ、ここはどこ？」

　謎の少女、フェインティアからいきなりかけられた言葉に、皆が僅かに動揺する。

「私達は統合人類軍 極東方面第十八特殊空挺師団・ソニックダイバー隊。まあ他の部隊も混じってるけど」
「極東方面？　ここはどこの恒星系のなんて惑星？　ヴァーミスとの闘いはどうなったの？」

　瑛花が代表して応えるが、フェインティアからの返答に更に困惑が広がる。

「どうしよ、訳の分からない事言ってるよ……」
「私達と同じね。なんて言えばいいかしら？」
「恒星系ってどういう意味？」
「え～と学校の授業で一応習ったような……」
「ここは銀河系オリオン腕太陽系第３惑星、地球です」

　音羽を中心として皆が顔をつき合わせて密談する中、可憐がすらすらと答えた。

「銀河系オリオン腕？　どこの辺境よ？」
「局部銀河群の棒渦巻銀河の端っこですから、確かに辺境と言えば辺境ですけど……」
「可憐ちゃんすご～い」
「何言ってんだか全然分からナイゾ」
「亜乃亜にもさっぱり………」
「どうやら、とんでもない所に飛ばされたって事だけは分かったわ。それで、貴方達は何をしてたの？」
「ソニックダイバー隊の作戦目標はワームの本拠地《ネスト》の調査及び殲滅だ」
「ワーム？　ネスト？　聞いた事も無いわね」
「………」

　話してみて、まるで人間と変わらない反応に、瑛花は迷う。
　だが、それ以上に過敏に反応していた者が一人だけいた。

「一つだけ教えて、貴方は人間じゃないの？」
「私はトリガーハート、最強にして最高、パーフェクトな兵器よ」
「つまり、ワームと同じだ！」

　静止の間も無く、エリーゼのバッハシュテルツェがＭＶランス片手にフェインティアに突撃する。

『交戦は許可してないぞ！』
「人間の姿をしただけの奴なんか、信用できるもんか！」

　冬后の通信に怒鳴り帰しながらも、ＭＶランスの切っ先がフェインティアに突き出されようとした。

「ガルクアード！」

　だが、フェインティアの従えた二機の攻撃ユニットの一つ、砲撃＆アンカー艦《ガルクアード》から光のラインを引きながら放たれたアンカーが、ＭＶランスに突きつけられる。

「この！」

　エリーゼはとっさにアンカーを弾こうとするが、そこで奇妙な現象が起こった。
　ぶつかったＭＶランスとアンカーが、弾かれもせずにくっついたかと思うと、アンカーがＭＶランスに侵食していく。

「何これ！？」
「それを放して！」

　サーニャの言葉に、エリーゼがＭＶランスを手放し、そのままＭＶランスはアンカーに完全に侵食される。

「セイッ！」

　フェインティアはアンカーを勢い付けて回転させると、バッハシュテルツェに目掛けてＭＶランスを投げ帰す。

「危ない！」

　予想外の相手の反撃に、ミーナがとっさに前へと出てシールドを展開、シールドに直撃したＭＶランスはその場で爆発、四散する。

「なあに今の！？」
「爆発した！？　そんな機能は付いてないはず！」
「離れて！　もしあれがストライカーユニットやソニックダイバーに当たったら大変よ！」
「わあ！　ゼロ取られたら大変！」

　全員が慌てて散開する中、フェインティアは彼女達を観察する。

（大した事は無さそうね。たださっきのバリアシールド、完全にこっちの攻撃を防いだ？　しかも発生装置らしき物は見当たらない。どういう事？）
「このお！」
「エリーゼ！」

　フェインティアが怪訝に思う中、エリーゼが予備のＭＶランスを抜いて再度襲い掛かる。

「同じ手を何度も！」

　フェインティアが再度アンカーを繰り出すが、エリーゼが唐突にアンカーへと向けてＭＶランスを投げつけた。

「それはこっちの台詞！」

　アンカーにわざとＭＶランスを侵食させる事で逆にアンカーを封じたエリーゼが、腕部の可変出力レーザー砲をフェインティアに向ける。

「ガルトゥース！」

　ほぼ同時に、フェインティアのもう一つの攻撃ユニット砲撃専用艦《ガルトゥース》から高出力レーザーが射出される。

「え…」
「危ないゾ！」

　バッハシュテルツェのレーザーをあっさり飲み込み、迫ってくる高出力レーザーの前にエリーゼが一瞬硬直したのを、未来予知でそうなる事を見ていたエイラが強引にレーザーの範囲から押し出す。
　ガルトゥースのレーザーはエイラの後ろ髪をわずかにかすめ、そのまま海面へと直撃すると、海面が強大な水蒸気爆発を起こして盛大な水柱が上がる。

「なんて威力………」
「ソニックダイバーを遥かに上回る出力です！　直撃したらひとたまりもありません！」
「落ち着いて！　交戦理由は何も無い…」
「たあぁぁ！」
「この～！」

　雷神の大型ビーム砲を軽く上回る破壊力に瑛花が呆然とし、可憐が素早くそのエネルギー数値を確認して悲鳴を上げる。
　ミーナがなんとか戦闘を止めさせようとするが、ＭＶソードを抜いた音羽の零神が挑みかかり、お返しとばかりにルッキーニが銃撃を繰り出す。

「そんな攻撃！」

　フェインティアはアンカーで零神を狙い、ルッキーニの使っているのが旧式銃火器だと思って軽くかわすだけに留めるが、音羽はＭＶソードでアンカーを絡め取るような動きで明後日の方向に弾き飛ばし、ルッキーニの銃撃はガルトゥースの装甲を遠慮なく削っていく。

「な……どういう事！？」
『フェインティア、相手を甘く見てはいけません。特に脚部のみに飛行ユニットを装着した者達の生体エネルギー量は独自のパターンを形勢、恐らくはサイキッカーです』

「戦闘超能力者《コマンドサイキッカー》！？」
「たあああぁぁ！」

　ブレータからの報告に驚くフェインティアに、音羽が上段から斬りかかる。

「く、この！」
「うじゅ！」

　とっさにガルクァードから至近距離で砲撃を繰り出すが、それを読んでいたのかルッキーニが零神の背後に回りこんで両者の間に多重シールドを展開。
　双方のエネルギーが直撃し、爆発を起こして双方が吹っ飛ぶ。

「うわああぁ！」
「うきゃああぁ！」
「キャアアァ！」

　悲鳴を上げて三人がそれぞれスピンしながら宙を舞うが、海面に直撃する前に全員が立て直して再度宙へと飛び上がる。

「び、ビックリした………」
「音羽！　交戦許可は出てないわよ！」
「うじゅ～、危なかったぁ………」
「フランチェスカ・ルッキーニ少尉！　何を勝手に戦ってるの！」

　音羽とルッキーニが互いのリーダーに怒られる中、フェインティアは先程まで持っていた相手のイメージを完全に捨てる事にした。

「なんて連中よ……相当戦闘経験積んでるわ」
『フェインティア、ここでの交戦は無意味と推測します』
「やってきたのはあっちよ。なら、受けて立つまで！」
「隙あり～！」

　ブレータからの勧告を無視して、フェインティアは直上から襲ってくるエリーゼのバッハシュテルツェに向けて砲口を向けた。


「もしもし！　もしもし！　こちら亜乃亜！　現在所属不明のメカ少女とスカイガールズが交戦中！　指示を！　ってこっち向けて撃たないで～！」

　なし崩し的に戦闘に突入してる現状に、亜乃亜が大慌てでＧ本部へと連絡を取る。

『こちらオペレッタ。現状は認識しています』
「じゃあどうすれば！？　戦っていいのかどうか……」

　Ｇのミッション管理オペレーションシステム《オペレッタ》からの返答に、亜乃亜は狼狽どころか半分泣きが入る。

『現在、状況処理のために新たに二名、天使が急行しています。到着までの間、双方の戦闘中断に尽力してください』
「どうやって！？」

　思わず叫んだ亜乃亜の背後で、再度巨大な水柱が立ち上る。

「え～い、もう頑張るしかない！」

　半ばヤケクソで、亜乃亜はビックバイパーの機首を戦闘空域へと向けた。



　静かな海面を、二つの機影が高速で通り過ぎ、その後に巨大なソニックブームが海面を断ち切っていく。

「始まってるわね。亜乃亜はちゃんと仲裁できてるかしら？」
「このエネルギーのぶつかり合いだと、ダメっぽいよ？」

　前方を行く、赤と黄色のシャープなライディングバイパーを駆る桃色の髪をポニーテールにした少女の呟きに、後方を行く艦首砲とブースター部分のみという極めて風変わりなライディングバイパーを駆る黄色の長髪を青いリボンで数箇所縛ってツインテールにした少女が送られてくるデータを解析しながら返す。

「急ぎましょう、被害が出るのだけは防がないと！」
「高速仕様に改造してる暇があったら………あれ？　何だろこの反応？」

　ツインテールの少女は、自分達と反対側の方向から、同じ目的地へと向かう小さな反応に首を傾げていた。



「うわわわ！　サーニャこっちダ！」
「うん」

　飛んでくる高出力レーザーに、エイラとサーニャは大慌てで回避する。

「ミーナ中佐！　これどうすればいいンダ！？」
「もし彼女が私達と同じような状態なら、なんとかして戦闘行動を中断させるべき…」

　そういうミーナの脇を、アンカーに取られて侵食されたＭＶソードがすっ飛んでいき、海面に接触して爆発する。

「マスター、ボクが止めに入る？　ちょっとどっちかの手足破損するかもしれないけど」
「それは幾らなんでもまずいわよ………せめてまともに会話できれば………」
「この状況で？」

　最初に手を出したエリーゼを筆頭に、音羽、ルッキーニの三人が中心となってフェインティアとの激戦を繰り広げている状況に、残った者達はどうするべきか戸惑っていた。

「止めるも何も、火力が違いスギル！」
「全然話聞いてくれそうも無い……」
「どうする？　こちらも参戦して力尽くで抑えるか？」
「それしかないかしら………」
「待ってください！　今Ｇの天使が二人、こちらに向かってます！　そうすればなんとか…」

　臨戦態勢を取ろうとする瑛花とミーナを亜乃亜が抑えようとするが、そこでガルトゥースのビームがかすめ、一撃で亜乃亜のビックバイパーのシールドが消失する。

「え………」
「どうやら、やるしかなさそうだな」
「ええ」



「なんて戦闘力だ………ワームなんか目じゃねえぞ」
「やはりあれは、敵なのか！？」
「いや、現状を理解していないだけかもしれない。なんとか回線は開けないか？」
「さっきからやってますが、戦闘の影響か上手くいきません！」
「ソニックダイバー隊のナノスキン、活動限界まで５分を切りました！」

　攻龍のブリッジ内で、フェインティアとの戦闘状態に突入した事に、どうすればいいかを誰もが迷っていた。

「至急ソニックダイバー隊を撤退」
「了解、と言いたい所ですが、難しいですね艦長……」
「いっそ、撃墜しては？」
「そう簡単に撃墜できる相手には見えんよ」
「でもこのままじゃ！」

　七恵が悲鳴を上げる中、ブリッジの扉が開くと、アイーシャが姿を現す。

「私が説得してみる」
「なに？」
「出来るのかアイーシャ！」
「はっきりとは分からないけど、彼女の制御神経系にナノマシンが使われている感じがする。恐らく有機ＣＰＵも使ってるから、可能のはず」
「けど、また倒れたら…」
「でも、私しかいない」

　ブリッジの全員が不安気に見る中、アイーシャは目を閉じ、精神を集中させて自らのナノマシンを活性化、シグナルを送信させる。



（サーニャ、聞こえる？）
「アイーシャ？」
（彼女を説得する。けど距離があって難しい。手伝ってほしい）
「分かった。私を中継して」
「何言ってんダ、サーニャ？」

　アイーシャからのシグナルを受信したサーニャが、エイラが不思議そうに見る中、自らの固有魔法の探査能力をフェインティアに集中させる。

（私の声が聞こえるか。フェインティア）
「な、何！？」
『どうかしたのか、フェインティア』
「私のナノニューロンに何かが直接アクセスしてきた！　どういう事！？」
（私はアイーシャ、そこにいるのは私の仲間。貴方と戦う理由は無い）

　突然頭の中に響いてきたアイーシャの声に、フェインティアは露骨なまでに狼狽した。

「先にやってきたのは向こうよ！」
（それは謝る。エリーゼは前にワームに家族を殺されて、過敏に反応しただけ）
「じゃあ他の連中は！」
（みんな戸惑ってる。私達は、貴方のような人間に見える人間じゃない存在を知らない。だからどうしたらいいか分からない）
「じゃあ教えてあげるわ、私がパーフェクトなトリガーハートだって！」

　アイーシャの説得も聞かず、フェインティアが砲口を二つともバッハシュテルツェに向けると、エネルギーをチャージし始める。

（ダメだ！）
「大丈夫、飛べなくなるくらいに吹っ飛ばすだけだから！」

　明らかに撃墜する気満々でフェインティアがレーザーを発射する直前だった。

「主砲発射用意！　撃ぇ！」

　どこかから声が響いたかと思うと、小さな弾丸がフェインティアとエリーゼの間に放たれ、凄まじい閃光が炸裂する。

「閃光弾！？」
「誰だ！？」

　ウイッチ達もソニックダイバーも装備してない武装に、ミーナも瑛花も目をかばいながら飛んできた方向に目を向ける。

「く、目くらましなんて原始的な！」
「うう、くらくらする………」

　視覚素子を回復させながら、フェインティアが周囲をサーチして閃光弾を放った相手を探そうとする。
　だが、それは恐ろしい程間近に迫っていた。

「次元転移反応確認、指定条件に全項目一致。現時刻を持って、貴方を私のマイスターとして認識する」
「な、なにこれ？」
「武装神姫！？」

　フェインティアの目の前に、戦車の主砲を思わせるユニットとパイルバンカーを搭載した、重武装の武装神姫が一体、対峙していた。

「私は武装神姫・戦車型ＭＭＳムルメルティア、マイスターをサポートするようプログラミングされている。そして忠告する、彼女達は敵ではない」
「はあ！？　いきなり現れて何言ってんのアンタ！」
『フェインティア、確かにここで戦うメリットは無い』
「あんたまで！　仕掛けてきたのあっちだから、応戦したまでよ！」
「今度こそ、もらったぁ！」
「このお！」
「カモーン！　ゲインビー！」

　再度二人が激突しようとした瞬間、今度は丸っこくて巨大な寸詰まりで腕の生えた奇妙な機体が突き抜け、両者を弾き飛ばす。

「今度は何！？」
「きゃあぁ！」
「あれはゲインビー！　ってことは！」
「双方そこまでです！」

　その攻撃に見覚えがあった亜乃亜が、上空からの声に歓喜の顔で振り向く。

「エリュー！　マドカ！」
「えへっ♪　亜乃亜大丈夫だった？」

　赤と黄色のライディングバイパー、ロードブリティッシュを駆るポニーテールの少女、エリュー・トロンと、原型を留めない程に改造されたライディングバイパー、マードッグバイパーを駆るツイテンテールの少女、マドカの姿に、亜乃亜は胸を撫で下ろす。

「この近辺に発生した次元転移災害は以後Ｇの管轄になります！　必要外の戦闘行為は許可されてません！　即刻戦闘を中断してください！」
「次から次へと……！」
『フェインティア、ここは従うべき。状況を理解するべきと提案する』
「仕方ないわね」

　フェインテイアが戦闘態勢を解くのを確認したミーナが胸を撫で下ろす。

「良かった。なんとか収まったみたいね」
「こちらもな」

　瑛花の視線の先には、ゲインビーの両手にソニックダイバーの頭を押さえられているエリーゼと音羽がもがいており、その脇には亜乃亜に肩を、ストラーフに尻尾を掴まれたルッキーニがむくれていた。

「離せ、この丸！」
「分かった、分かったから押さえるのやめて」
「ぶー、もう少しだったのにー」

　文句を言う３人にそれぞれの隊長が睨みを飛ばす。途端に３人とも沈黙した。

「エリーゼ、音羽」「ルッキーニさん」
『帰ったら覚悟しておきなさい』
『ひぃー』
「怖いわね～、貴方達の隊長さん」

　抵抗の意思が無いのを確認したマドカがゲインビーを帰還させながら苦笑。

「それじゃルッキーニちゃんも大丈夫だよね」
「マスターに後は任せるよ」

　亜乃亜もそれにならい、ストラーフは手放した手をムルメルティアに向けてサムズアップ。
　それにムルメルティアは敬礼で返す。

「それではソニックダイバー隊は至急帰還！　ナノスキンの限界が近いわよ！」
「わあ！」「急げ～！」「すいませんが後で！」

　ソニックダイバー達が慌てて帰還する中、
ミーナがフェインティアへと近寄る。

「貴方も来てくれる？　多分、私達と同じ状況だと思うから」
「同じって、あんた達もどこかから転移してきたの？」
「ええ。詳しく聞きたいなら、着いてきて」
「行きましょう、マイスター」
「しょうがないわね………ブレータ、行ける？」
『低速航行なら可能です』
（ありがとうフェインティア。船で待ってる）
「自分で止めたんじゃないわよ………」

　ため息を吐き出しながら、フェインティアとウイッチ、そしてＧの天使と武装神姫達は攻龍へと向かった。



「固定急げ！」
「おい、沈まないだろうな？」
「ブレータ、状況は？」
『前方の水上艦との曳航状態ならば維持可能。微低速運行状態にて自己修復開始』

　攻龍の整備班が総出で、フェインティアの乗ってきた脱出艦と攻龍をワイヤーで繋ぐ。

「確かにこりゃ宇宙船みてえだな……」
「宇宙船曳航した船ってこれが始めてじゃないっすかね？」
「多分最初で最後やと思うわ」
「そやそや」

　曳航される脱出艦を皆が興味深げに見る中、フェインティアの視線はそのまま横へと向き直る。

「で、これは何してるの？」
「ううう………」「しくしくしく………」「う～～～………」

　曳航作業が続く攻龍の後部甲板で、頭にたんこぶをこしらえたエリーゼ、音羽、ルッキーニの三人が水の満載したバケツを両手に立たされていた。

「命令違反の懲罰だとさ」
「学生じゃあるまいし……」

　整備班長が呆れるが、涙目で立たされている三人は曳航される脱出艦と同様に興味の対象となっていた。

「この船、営倉も無いからちょうどええんやないか？」
「あのウイッチの中佐、中々慣れてはるで」
「冬后さんがやったら問題になるけどな」
「誰がやっても問題よ！」
「ええやないか。希望通り頭には一発で許してもらえたんやし」
「頭の方がよかったかもな」
「うう………」

　一番最初に突撃したエリーゼは、多めにもらう所を明晰な頭脳を盾に拒んだ結果、モーションスリットの下から僅かに見えるお尻が赤くなっていた。

「何で私がこんな事……」「ミーナ中佐怒ると無茶苦茶怖い………」「ずきずきする………芳佳がいたら治してくれるのに………」
「少しは反省した？」

　そこに懲罰を与えた張本人のミーナと瑛花、それにカメラ片手のタクミが顔を出す。

「あの、ミーナ中佐いつまでこうしてれば………」
「それなんだけど、３０分後にミーティングと冬后大佐に言われてきた」
「だから、そぞろ止めていいわよ」
『やった～♪』
「これの後にね」

　三人が歓声を上げた時、こちらに向かって一眼デジタルカメラを構えているタクミに気付いた。

「ちょ、まさか……」
「あの、タクミさん？」
「うえ！？」
「時間が無いから、写真張り出して懲罰代わりだそうです。じゃあ行きますよ～」
「ま、待って！　こんな姿…いやああああぁぁ………」

　エリーゼの悲鳴が響き渡る中、無常なシャッター音がその場に鳴った。



「秘密時空組織「Ｇ」所属権天使、エリュー・トロンです。今回の時空災害調査のリーダーを命じられてます」
「同じく、「Ｇ」所属大天使、マドカ。よろしく♪」
「特務艦攻龍艦長の門脇だ」
「副長の嶋だ」
「そしてオレがソニックダイバー隊の指揮官の冬后だ。よろしくな」

　ブリッジに現れた二人の天使に、ブリッジの管理職達も名乗る。

「それで、彼女がか」
「所属は？」
「私は超惑星規模防衛組織チルダ　対ヴァーミス局地戦闘用少女型兵器　《トリガーハート》ＴＨ４４ ＦＡＩＮＴＥＡＲ。ヴァーミスから逃げ出して転送した時、妙な時空振動に巻き込まれて、ここに来たわ」
「………正直、何を言ってるのか全く理解できんな」
「超惑星規模、という事は地球以外の惑星の出身なのね？」
「製造って言った方が正解ね」

　嶋が首を傾げる中、エリューの補足にフェインティアが頷く。

「タイムスリップかと思えば、今度はエイリアンか？　冗談にしても程があるだろが………」
「異星人なら、ここにも二人います」
『！？』

　エリューの言葉に、ブリッジの全員の視線がそちらに集中した。

「私は惑星グラディウス、マドカは惑星メルの出身なのです」
「じ、じゃあエイリアン！？」
「まるで普通の人間に見えますけど………」

　七恵とタクミがエリューとマドカをまじまじと見つめるが、外見上は全く普通の人間と変わらない。

「生物学的には私もマドカも地球人と大差ありません。ただ、彼女は違うようです」
「少女の姿をした兵器、か。どんな奴が何考えてこんなのにあんだけの戦闘力ぶち込んだ？」
「トリガーハートの作戦目標はヴァーミスの殲滅、それ以外に意味は無いわ」

　冬后の呟きにフェインティアが応じるが、それが冬后の表情を更に複雑にさせる。

「今、君の乗ってきた船のＡＩともデータリンクさせているが、詳しい状況を確認したい」
「後でいい？　先にボディ洗浄したいから。洗浄ユニットはどこ？」

　艦長の提案を、フェインティアはあっさりとあしらう。

「おい、何を勝手な事を…」
「副長、彼女はこちらの指揮下にありませんから、強制は出来ませんよ。洗浄って事は風呂か？　藤枝、は手が空いてないか。速水、案内してやれ」
「え、はい」
「今他の連中も入ってるから、覗くなよ」
「覗きませんよ！　じゃあこっちへ」

　タクミがフェインティアを伴ってブリッジを離れると、誰からともなくため息が漏れる。

「一体、どうなっとるんだ？」
「Ｇでも把握できてません。偶発的時空転移にしても、異常です」
「問題は今何が起きているかよりも、これから何が起きるかだ」
「出来れば、これ以上増えてほしくはないな。攻龍の設備にも限界がある」
「整備なら任せて！　メカなら得意だから！」
「あの、マドカには任せない方が……」
「整備がそちらで出来るならそうしてもらいたい。整備概要も分からん機体が増える一方では困る」
「にぎやかになってはいいんですけどね」

　冬后の漏らした言葉に、副長の冷たい視線が容赦なく突き刺さった。



「じゃあここ、みんなも今入ってるから、ケンカしないようにね」
「洗浄が共同なんて、不衛生もいいとこね」
「他の設備がスペース取ってるから……」

　タクミが乾いた笑いを浮かべつつ、途中で用立てた入浴グッズをフェインティアに渡す。

「くれぐれもケンカはダメだよ？」
「向こう次第よ」

　ものすごく不安を感じるが、さすがに中にまで入るわけに行かないタクミが何べんも念を押してその場を離れる。

「まったく、とんでもない所に転送されたわね………」

　説明を受けた通り、脱衣所で空いているカゴにボディスーツを脱いで入れたフェインティアが、ぶつくさと文句を言いながら浴室へと入る。

『あ』

　予想外の顔に、中で入浴中だった者達が思わず間抜けな声を上げた。

「あれ、お風呂入るの？」
「こっちはお前のせいで今日二回目ダゾ」
「誰かのせいで、体表がミネラルまみれなのよ。洗浄しないと」
「撃ってきたのはそっちじゃない！」
「先に仕掛けたのはそっちだ」
「お陰でこっちは頭一回、お尻三回もぶたられたんだから！」

　音羽がさも不思議そうに問いかける中、エリーゼとフェインティアが真っ先に睨み合う。

「海水流したいなら、源さんに言って熱湯でも被ってくればいいじゃない！」
「そんな事したら体表組織が痛むでしょうが！　ユニットとシンクロしてないと防御が弱いんだから！」
「それじゃあランドリーにでも入ってきたら？　ロボットなんだからそれでいいでしょ！」
「私を機械部品と一緒にしないでくれる！」
「エリーゼ、落ち着いて」
「ほらフェインティアも」

　一触即発の両者を可憐と亜乃亜が何とかなだめながら引き剥がす。

「うわ、柔らかい」
「そうなのカ？」

　フェインティアの体が予想と反して人間とほとんど変わらない事に、亜乃亜が思わず声を漏らす。

「フレームはともかく、ボディは人工有機素材よ。触感的には貴方達と左程変わらないわ」
「へ～、スゴイですね」
「何言ってんだか分からないゾ………」

　鼻を一つ鳴らしながら、フェインティアが空いていたシャワーの前に腰掛ける。
　外見上は人間とまったく変わらないフェインティアに、周囲の視線が無遠慮に突きつけられる。

「これどうするの？」
「ここ捻ると出てくるよ。こっちに回してお湯で、こっちだと水」
「原始的ね」

　隣に座っていた音羽に教えられながら、シャワーからお湯を出してフェインティアが髪を洗い始める。
　その背後に近寄る影があった。

「せ～の！」
「うきゃあ！？」

　いきなり背後から抱きつかれ、フェインティアの口から意味不明の声が漏れる。

「ホントだ、柔らか～い」
「ちょっと何するのよ！」

　抱きついてきた相手、ルッキーニにフェインティアは文句を言うが、ルッキーニは無遠慮にフェインティアの胸を背後からわしづかみにしてその感触を確かめる。

「ねえねえ、これ本当に作り物？」
「離しなさい！　そんな事して何が楽しいの！　ちょっと、うひゃああ！？」

　ルッキーニを引き剥がそうとするフェインティアが再度意味不明の声が漏れる。

「ホントだ、全然作り物に見えない」
「ちょっと！？」

　隣に座っていた音羽が、フェインティアの尻を指で突付いていた。
　フェインティアがそちらを睨んだ所で、ふと他にも無数の視線がこちらを向いている事に気付いた。

「ほ～、どういう仕組みになっているンダ？」
「今の技術じゃ、こんな完全なバイオアンドロイドは作れませんし」
「不思議ね～、人間と全く変わらないようにしか見えないわ」
「確かに」
「感触は本当に普通でしたよ？」

　亜乃亜の最後の一言に、全員の目が何か危険な色を帯びる。

「……触ってみていい？」
「どうして！？」

　サーニャの言葉に、フェインティアが露骨に反応する。

「ちょっとでいいからサ」
「後学のために……」　
「ホントに人間と変わらないの？」
「興味はあるわね」

　ゆっくりとにじり寄ってくる者達に、フェインティアがどんな戦場でも感じなかった奇妙な恐怖を襲う。

「ルッキーニ、ちょっとそこ変わってクレ」
「うじゅ～、もうちょっと確かめてからでダメ？」
「何を確かめてんのよ！」
「洗浄手伝いますから、ちょっとだけ素材の質感を……」
「そうね、みんなで洗ってあげる代わりという事で」

　気付いた時には、すでに周囲は完全に包囲されていた。

「ちょ、待ちなさい！　何を……いやあああぁあぁ……………」



「まだ風呂から出てこないのかあいつら？」
「心配ですし、様子見てきましょうか？」

　ミーティングの予定時間を過ぎても来ない一同に、冬后と七重が不安を感じ始める。

「あのフェインティアっての、見た目はあいつらと変わらないが、一応兵器だからな。かといって女湯に武装して入るわけにもいかんだろうしな………」
「大丈夫だと思うよ？　多分」
「でも万が一という事もありえる」
「やっぱり見てきます」
「すいません、遅れました～」

　準備をしていたマドカが能天気な事を言うが、エリューも心配した所で、そこへ何かやけに楽しそうな音羽を先頭に、全員が作戦会議室へと入ってくる。

「お、大丈夫だったか？」
「はい！　みんなで親睦を深めてきました！」
「親睦？」

　冬后が首を傾げた所で、エイラと可憐に肩を借り、やけに肌や髪がキレイになってるフェインティアがフラフラと室内に入ってきた。
　その目はどこかうつろで、先程の戦闘の時に感じた危険な雰囲気は微塵も感じられない。

「………何をした？」
「あ、皆でお風呂の使い方を教えただけです」
「ソウソウ」
「まあ、ちょっとアレとかコレとか………」
「この星の原住民は変態ばかりなの……」

　かすれた声でフェインティアがそう呟いたが、生憎と冬后の耳には届かなかった。

「ところで、どうしたんですかこれ？」
「いつの間にか、この船にあったそうだ」

　音羽が作戦会議室に持ち込まれたテーブルの上、ノートＰＣに繋がった小さなベッドのような物に横になって眠っているらしいストラーフとムルメルティアを指差すが、冬后も説明しようがなくただそれを見つめていた。

「ひょっとしてこれ、メンテナンスハンガー？」
「クレイドルって言うらしいですよ。充電とデータ整理を行う事が出来るそうです」
「彼女達の事、何か分かったの？」

　フェインティアも不思議そうにそれを見、七恵が説明した所でミーナがふと疑問を口に出す。

「副長が教えてくれたんです。昔、この子達そっくりのオモチャがあったとかで」
「だが、あの戦闘力は半端じゃない。その説明も聞きたい所だが………」

　そこでノートＰＣから電子音が鳴り響き、二体の武装神姫が同時に目を覚ます。

「データバンク並列化終了………起きるのね、はいは～い………」
「データ交換終了……ん、起床時間か………」

　人間そっくりに起きる二体の武装神姫を、全員が興味深そうに見つめる。

「さって、何する？」
「まずは戦況見解の統一だ」
「確かにな」

　苦笑しながら、冬后がミーティングを開始した。

「お前らが風呂に入ってる間に、あの宇宙船の『ブレータ』とかいうＡＩから事情は聞いた」
「あの、ＡＩって何でしょう？」
「あんた、そんなのも知らないの？」
「無理を言わない。マスターはまだ電子頭脳も無い時代から来たんだから」
「は？」
「データにはウイッチと呼ばれるこのコマンドサイキッカー達は、この時代より更に前、まだ大陸間ロケットすら無い時代からこの世界に転移してきたそうです、マイスター」

　ミーナとフェインティアの凄まじいジェネレーションギャップを、それぞれをマスターとした武装神姫が補足する。

「ま、それによりゃ、彼女はオレ達のでもウイッチ達でもない、全く別の世界の人間、いやトリガーハートって事になる」
「それによれば、彼女の生まれ故郷は星系国家を形成していた惑星の一つ。そして、そこにヴァーミスと呼ばれる自律戦闘単位集団が来襲、それに対抗するために作られたのが彼女達トリガーハートとの事よ」

　エリューの説明に、その場にいた半数は微妙に困惑した表情を浮かべ、残る半数は全く理解できないのかただ首を傾げる。

「全然意味分かんないゾ」
「私も」
「星系国家なんて、とても信じられないし……」
「分かんないけど、フェインティア柔らかかったし」

　自分達の常識の完全に外の話にウイッチ達は特に混乱していた。

「オレにもよく分からん。ただ言えるのは、彼女もオレ達も、戦ってる敵もやってる事もほぼ似たような物って事だ」
「今ブレータからこっちの戦闘データを回してもらったけど、ワームっていうの、確かにヴァーミスに似てるわ。ヴァーミスの方が色々厄介だけど」
「システム的には、ネウロイの方に近いようね」

　ブレータから回されたらしい戦闘データが作戦会議室のディスプレイに幾つか表示され、それを見たミーナが辛うじて理解する。

「それで、この子達はどこから？」
「それが、分からんらしい」
「は？」
「ボク達は起動した時はすでにこの世界にいたんだよね」
「インストールされたプログラムに従い、『次元転移反応を持ち、戦っている者をマスターとして登録し、サポートする事』。その作戦内容を忠実に実行したまでだ」
「つまり、他には何も覚えてないんですか？　内部データは？」
「調べてみたんですけど、この子達自身も操作できないブラックボックスみたいなデータがあるだけで、他には皆さんと会うまでのデータしかないんです………」

　可憐の問いに七恵が応えるが、ウイッチ達はやはり首を傾げていた。

「どういう事？」
「言ってみれば動いたばかり、生まれたばかりって言った方がいいかな？　そういう状態なんですよ」
「でも、戦闘データだけはインストールされてるよ？」
「私もそれは認識している。起動したて、というよりも余計なデータを削除されているのかもしれん」
「余計な物は持ち込まない、か。昔のＳＦ映画でそんな理由で未来から素っ裸でワープしてきたマッチョがいたな」
「でも、私らは色々持ち込んでるヨナ？」
「何でわざわざ消去して送り込んできたのかしら？」

　謎だらけの状況に、全員が首を傾げる。
　そんな中、エリューが口を開いた。

「とにかく、ウイッチ、そしてトリガーハート、更には武装神姫。これら異世界からの連続転移はＧのデータにもほとんどありません。原因及び帰還方法の探索のため、しばらく皆さんと合同調査を行う事になります」
「どちらにしろ、私達には他に行くアテは無いようだからね」
「なんだって私がこんな原始的な船に………」
「あ、あんたの船は自己修復の限界で大気圏内行動が限界って聞いてるぞ。こちらで直そうにも、技術レベルが違いすぎて無理って整備の連中が言ってたな」
「サイアク………」
「私が出来うる限りのサポートをする。マイスター」

　げんなりした顔のフェインティアを、ムルメルティアがなだめる。

「とにかく、これ以上何が起きるか分からんが、ネストへの接近が原因の一端って可能性もある。攻龍は進路このまま、あとは出たとこ勝負だ。正直、これ以上増えてほしくないってのが本音だがな」
「増えたくて増えたんじゃないわよ！」

　冬后のぼやきにフェインティアが吠えるが、そこでいきなりドアが開くと、アイーシャが室内へと入ってくる。

「アイーシャ、もう大丈夫なの？」
「大丈夫、前よりも負担は軽い」
「ダメだよアイーシャ、無理しちゃ……」

　フェインティアへのナノマシン干渉の後、倒れそうになって医務室に行ったと聞いていたアイーシャの姿に、ソニックダイバー隊が心配そうに声を掛ける。

「何そいつ？」
「あなたを説得した人」
「じゃあ、私にハックしてきたのは！」
「ハックじゃない。説得。それで貴方はここに来てくれた」
「十分ハックよ！　一体どうやって！」
「アイーシャは、ナノマシンと生体融合してるの」
「だから、ナノマシンに干渉できるんです。フェインティアさんにも、使われてるんですよね？」
「そりゃあ、ナノニューロンの構築と伝播はナノマシンだけど………」
「だから分かった。貴方は敵じゃない」
「ぐぐ……」

　無表情なまま淡々と断言するアイーシャに、フェインティアは完全に気圧されてしまう。

「とにかく、色々含む所はあるだろうが、休戦協定って事で納得してくれ」
「マイスター、彼女達との戦闘で得られる戦果はない。休戦は打倒と判断する」
「分かったわよ………アンタ本当に私の味方？」
「私の作戦目標は条件に一致した人物をマイスターとしてサポートする事だ」

　冬后の提案を支持するムルメルティアにフェインティアはジト目で睨みつつ、ため息をもらす。

「さて、次の問題だが」
「まだあるのカヨ」
「ある意味、一番深刻な問題です」
「一気に三人、いやこいつら含めれば五人増えたが、部屋の空きが無い」
『………あ』

　冬后の一言に、全員が思わず声を上げる。

「え～と、布団の予備持ってきてなんとか」
「ベッドの空き無いよ？」
「ルッキーニのとこ使えばイイ。昨夜も途中でどっか抜け出して寝てたゾ」
「ひょっとして昨日格納庫の上で人影が見えたのって……」
「私の使ってる士官室なら、まだ空いてるわよ？」
「え～と、エリューもマドカも枕なんて持ってきてないよね？」
「来る訳ないわよ」
「なんなら、ベッドくらい作ろうか？」
「私は乗ってきた脱出船で休息するからいいわ」
『フェインティア、残念ながら現在修復中で居住用には不可能です』
「ぐ」
「じゃあ今空いてるのは、士官室が一つ、一般船室が一つ、あと一つどこか………」
「狭いけど私の部屋が空いてる。フェインティアが来るといい」
「何で私があんたと同じ部屋なのよ」

　アイーシャの提案に、フェインティアが即答で反論する。

「ミーナ中佐は一応士官だからな。入るとしたら士官クラス、となると必然的に」
「エリューか」
「え？　リーダーと言っても臨時で」
「あとはタコ部屋だぞ？　風呂ですら共同嫌がってたじゃねえか」
「冬后さんタコ部屋なんてひどい！　せめてイカ部屋で！」
「どう違うんダヨ？」
「じゃあマドカがリフォーム改造する？」
「止めなさい、原型留めないから」

　妙な所で議論が白熱する中、アイーシャとフェインティアは互いに無言で（フェィンティアの方が一方的に）睨みあう。

「あなたの体は、ダメージが残っている。自己修復に専念するなら、静かな部屋の方がいい。私は騒がない」
「そこまでバレてんの………確かにヴァーミスからの脱走とこいつらとの戦闘でちょっと無茶したけど………」
「じゃあ決定という事で。普通のベッドで大丈夫です？　簡易型だからちょっと寝心地悪いかもしれませんが」

　勝手に決めた七恵がてきぱきと部屋割りの詳細を出し、皆が準備のために格納庫へと向かっていく。
　後には冬后とアイーシャ、フェインティアとムルメルティアの四人が残された。

「色々言いたい事はあるだろうが、この船にいる間は大人しくしててくれや」
「大丈夫、すぐに慣れる」
「なんで私がこんな事に……」
「戦況は変動する物だ、マイスター」

　重い重いため息を吐き出すフェインティアだったが、そこでアイーシャがいきなり彼女の手を取って握り締める。

「な、なによ？」
「頼みがある。お父様はワームの発生は予見できたけど、こんな事態は予見していない。これから何が起こるか、誰も分からない。だから、力を貸して欲しい」
「何で私がそんな事…」
「あなたが強いから」

　無表情のままのアイーシャの断言にフェインティアは一瞬呆気に取られるが、段々その顔に自慢げな笑みが浮かんでいく。

「もっと褒めてくれていいわよ。褒められるの好きだから」
「エリーゼと音羽、それにルッキーニと一人で戦ったんだから、誰も弱いなんて思ってない。それは事実」
「本気出したら勝ってたわよ」
「そうかもしれない。だから、力を貸してほしい。私は戦いたいけど、戦えない。こちらで出来る事は何でもする。これから起きる事に、みんなで立ち向かうために」
「何かが起きるってのか？　これ以上厄介な事が」

　冬后の問いに、アイーシャはしばし無言だったが、小さく頷く。

「ワームの戦い方が変わってきている。これからもっと変わる。対抗するには、全員の力を合わせる必要がある。無論私も、フェィンティアも」
「トリガーハートは戦うために作られた兵器だからね。私は異論無いわよ」
「……一つだけ言っとく。オレはソニックダイバー隊を戦うために集めたんじゃない。だから、戦うために作られたなんて言葉はあいつらの前では言わないでほしい」
「案外ナイーブなのね。ま、いいわ。それで私の部屋はどこ？」
「案内する」
「私の待機場所はあるか？」

　アイーシャがフェインティアとムルメルティアを連れて作戦会議室を出て行った所で、冬后はおもむろにコンソールを操作して先程の戦闘データを再生させる。
　最初のイルカ型ワーム、次のヒラメ型ワーム、そしてフェインテイアとの戦闘データを並べると、その中からヒラメ型ワームとの戦闘データを拡大、一連の戦闘状況を再度確認していく。

「確かにこいつは、明らかにウイッチ達を狙っていた感じがある。だとしたら、その先に何がある？　ワームの狙いは、一体なんなんだ？」

　言い知れぬ不安に駆られる中、ふと先程まで騒いでいた少女達の顔が脳裏に浮かぶ。

「あれだけいりゃ、なんとかなるだろ。いや、何とかするのがオレの仕事か………」

　己自身にそう言い聞かせると、冬后は少女達の全データを整理し、頭に叩き込むためにその場を後にした………

　朝日が差し込む攻龍の甲板を、トレーニングウェア姿の瑛花がジョギングしていた。

「はっ、はっ……」

　どれ程走りこんだのか、額に大粒の汗が浮かび、それでも普段の鍛錬から呼吸は一定を保たせて走りこむ瑛花だったが、ふと上を見上げて眉根を寄せる。

「今度はあそこか………」
「ＺＺＺ……」

　攻龍の主砲の上にまたがり、幸せそうな顔で眠っているルッキーニの姿にあえてそれ以上の事を考えないようにして瑛花はジョギングを続ける。

「あら、早いわね」
「あ、ヴィルケ中佐」
「ミーナでいいわよ。他の人達はまだ寝てるみたいだけど」

　ハッチを開けて姿を現したミーナの姿に、瑛花は足を止めて首に巻いていたタオルで汗を拭う。

「中佐こそ早いですね」
「目がさえちゃって。色々あったから」
「そうですね………」

　そこで両者はここ数日で起きた色々な事に思いをはせ、思わずため息が漏れる。

「ねえ、あなたこの後どうなると思う？」
「さあ………私は軍人としての職務をまっとうする、それだけです」
「職務をまっとう、ね。私はどうすればまっとうできるのかしら………５０１の仲間も半分もいない、ネウロイの姿も無い。けれど、敵はいっぱいいるしね」
「……今Ｇで戻る方法を探してるって亜乃亜が言ってました。他の人達もきっと見つかりますよ」
「そうね……そう思う事にするわ」
「ふにゃあああああ……」

　ミーナがそう言った所で、上の方から能天気なあくびが響き、二人が思わずそちらを見るとルッキーニが大きく伸びをしていた。

「あらあら、ルッキーニさんはやっぱり外の方がいいのかしら？」
「彼女普段からああなんですか？」
「ええ。どこでも寝れるのはある意味たのもしいわね」
「う～ん………」

　やはりウイッチは自分達とどこか違うんだろうか？　という疑問は瑛花の中では解けそうにない。

「それにしても、美緒や他の人達はどこにいるのかしら………」



ＡＤ２３００　ネオ東京　私立白丘台女子高等学校・裏山

「うわあ……」
「すごい………」

　自分達の目の前にある宇宙船の姿に、ウイッチ達は絶句するしかなかった。

「これはすごい……カールスランドでもまだ宇宙用ロケットなぞ完成していないというのに」
「正確にはこれはスペースクルーザーよ。それじゃあ早く乗って」

　バルクホルンですら感心する中、ポリリーナがてきぱきと発進準備を進めていく。

「でもなんで学校の裏山にあるんですか？」
「未来じゃそれが普通なんじゃない？」
「普通じゃないんだけど………」

　リーネの率直な問いにエーリカが適当に応えるのを、ユナが返答に困り果てる。

「航路確定。目的は衛星軌道、永遠のプリンセス号」
「医療品はこれで全部ですか？　え～とこれは説明書かな？」
「後にしてください。来れる人達は大体来ましたか？」

　エルナーがブリッジでコンソールを遠隔操作する中、芳佳は運び込まれた医療品を開封しようとしてたしなめられていた。

「エリカさん達は別の船で荷物を受け取ってから来るそうですわ」
「食べ物い～っぱい積んだですぅ♪」
「何だこのお菓子の山は！」
「ちょっと減らしとく？」
「ユーリィの勝手に食べちゃダメです～！」
「緊張感の無い人達ですね………」

　エルナーが呆れるが、そこで外部からの通信が届く。

『こちらエグゼリカ！　私も乗ります！』
「あれ？　確か自前の艦で行くって言ってませんでした？」
『それが、姉さんが乗ってちゃって………あと、私達の支援艦　《カルナダイン》が転移反応の位置をほぼ特定、姉さんとそこに向かったそうです』
「それって！」
「誰かがそこにいるんですね！？」
『ウイッチの人かどうかまでは……』

　通信を聞きつけた芳佳とリーネが思わず詰め寄るが、エグゼリカは確証がないので言葉を濁す。

「それは何よりです。詳しい話は上で聞きましょう。乗ってください！」
「ユナさ～～～ん、遅れました～～～～」
「ちょっと、私を置いてくつもりじゃないでしょうね！」
「なあなあ、あの派手な戦闘、やっぱあんたらか？」
「お店臨時休店にしてきたネ！」
「さあ行きますわよ！」

　元暗黒お嬢様１３人衆を名乗っていたユナの仲間達もぞくぞくと乗り込み、シートに腰掛けていく。

「そう言えば、艦名をまだ聞いてなかったな」
「前のクルーザーの大規模改造版だから、決まってないのよ。誰か決める？」
「う～ん、芳佳ちゃんは何かある？」
「え？　え？　急に言われても………」
「前はなんて名前だったんですか？」
「エレメント・フェアリィ号だったんだけど、亜弥乎ちゃん元気でやってるから、別のにしたいな～って」
「よし、アイゼン・ヘクサ号で！」
「ドイツ語で鉄の魔女ですか、それはちょっと………」
「ならばブループルミエで」
「それはペリーヌの通り名じゃん………」
「エイピッタン号で！」
「誰かもうちょっとマトモなのありません？」

「それじゃあ、皆さんの総称で可憐な戦乙女《プリティー・バルキリー》というのは？」

　エグゼリカの提案に、全員が互いの顔を見ると、手を一つ叩く。

「それじゃあ、プリティー・バルキリー号、発進！」

　ポリリーナが操縦桿を握り締め、ペダルを踏み込む。
　数多の戦乙女達を乗せ、プリティー・バルキリー号は天へと舞い上がっていた。

「思っていたよりもＧがきつくないな」
「Ｇイレーサーが効いてるからね。今じゃそれが常識よ」
「前に成層圏のネウロイを攻撃した時は、５０１総員掛りで二人を上げるのが精一杯だったからな」
「生身で行ったの………」

　バルクホルンの言葉にポリリーナが呆れた所で、艦体は成層圏を離れ、窓から青い地球の姿が映し出される。

「うわあ、すごい………前はここまで見れなかったんだ………」
「きれい………これが地球………」
「ガリアは、あそこらでしょうか………」
「トゥルーデ、すごいよ！」
「軍人たる物、少しは落ち着け！」

　見た事もない光景にウイッチ達がはしゃくが、バルクホルンも口ではどうこう言いながらも窓へと近寄っていく。
　だがそこで、別の窓から何かが見えた気がしてそちらに振り向き、見えた物に絶句する。

「なな、なんだあれは！？」
『え？』

　バルクホルンの驚愕の声にウイッチ達が一斉に振り向き、反対側の窓いっぱいに広がろうという、とんでもなく巨大な宇宙戦艦が目に飛び込んでくる。

「すごい、大和より大きい………」
「あ、あれ戦艦なんですか！？」
「この時代には、こんな物があるんですの………」
「近づいてるって事は、あれが？」
「そ♪　ミラージュが乗ってる、永遠のプリンセス号だよ」
「こんな物が宇宙に浮かんでて、よく問題にならんな……」
「まあ………色々ありまして」

　バルクホルンの率直な疑問に、エルナーが言葉を濁す。

『いらっしゃい、ユナさん』
「ミラージュ！」

　永遠のプリンセス号から入ってきた通信に、温和そうな女性の顔が映し出される。

「ミラージュ、状況は先程送りましたが、詳しい話が色々あるので、着艦許可を」
『はい、それでは二番デッキに着けてください。おもてなしの準備は出来てます』
「おっつけエリカ達も来ます。まずはどこから話せばいいのか………」

　長くなりそうな状況に、エルナーはどれを優先させるべきか迷っていた。

「ガイドビーコン、エンゲージ。微速前進………着艦完了」

　所定のデッキに着艦したプリティー・バルキリー号にタラップが伸び、皆がぞろぞろ降りていく。

「すごいなこれは………」
「大和よか広い……」
「迷子にならないでくださいね」

　予想を上回る永遠のプリンセス号の内部にウイッチ達が度肝を抜きながら、エルナーの先導で一同はブリッジへと向かった。

「ようこそ、永遠のプリンセス号へ。私が艦長のプリンセス・ミラージュです」
「５０１統合戦闘航空団　《ストライクウィッチーズ》のゲルトルード・バルクホルン大尉だ。臨時で指揮を執っている」
「超惑星規模防衛組織チルダ、対ヴァーミス局地戦闘用少女型兵器トリガーハート　《ＴＨ６０　ＥＸＥＬＩＣＡ》です」
「話は聞いてます。それぞれ違う世界から来られたとか。確かに地球上で幾つかの高エネルギー転移反応が観測されてます」
「幾つあったんですか！？」

　ミラージュの言葉に、芳佳が敏感に反応する。

「エネルギー相対的に見て、地球上で観測されたのは五つ、ちょうど皆さんの分ですね」
「そうですか………」
「じゃあ他の人達は………」
「いえ、ほぼ同時間に同レベルの転移反応が別の惑星系でも感知されてます」
「その内の一つには、今姉さんが向かってますね」
「それなら、あと二つですね」
「二つ？」

　ミラージュが星系図を展開させ、反応のあった箇所を表示させていく。

「ケンタウルス星系、今姉さんが向かっているのはここです」
「一つはサーキス星系・惑星スピド、あと一つは……」
「あれ？　ここには惑星なんて………あ」
「ええ、リューディアの艦隊に一つ」
「リューディアの所に？」

　元光の救世主の仲間の名前に、ユナが小首を傾げた。

「通信を繋げたいんですけど、今ちょうどブラックホールが間にあって、繋がらないんです。もう少しで繋がるはずですから、少しお待ち下さい」
「スピドには繋がりますの？」

　そこで遅れてきたエリカ達が姿を見せ、表示されている星系図に目を通す。

「ええ、可能です」
「でもエリカ様、時間的にセリカは今レース中です」
「それはマズイわね………最中じゃ手の空いてるスタッフもいないでしょうし」
「もう直終わるでしょうから、それまで待ちましょう。リューディア、ハイレーシングチャンネル映る？」
「今映します」

　ミドリが指摘しながらも、レースを中継しているはずの星系放送を別窓として表示させた。
　そこでは、爆音を轟かせるモーターカーが凄まじいデッドヒートを繰り広げていた。

「やってるやってる」
「さすがセリカ、トップじゃん」
「これならまた独占優勝確実かしら」
「でもないようよ？」

　画面は先頭を走る二台の凄まじいトップ争いをアップで映し出していた。

『すさまじい事になってきました！　総合優勝確実と思われた香坂モータークラブの挙母（ころも）瀬里加、突如として現れた謎の新人、シャーロット・Ｅ・イェーガーと凄まじいトップ争いだ！　勝負の行方はどうなるか私にも分かりません！』

　興奮した口調で実況しているアナウンサーの声に、そのトップ争いを見る者達はただ呆気に取られていた。

「シャーロット・Ｅ・イェーガー？　そんなドライバーいたかしら？」
「あんな腕のドライバー、いたら絶対有名なはずですけど……」
「あれ、どうかした？」

　マミが後ろを振り向くと、そこで床に崩れ落ちているウイッチ達に気付く。

「シャーロット・Ｅ・イェーガー？　レース中だと？」
「お、同じ名前の別な人とか………」
「芳佳ちゃん芳佳ちゃん、あれ………」

　額に青筋が立っているバルクホルンの背後で芳佳がなんとか否定しようとするが、リーネはトップ争いをしているマシンに描かれている、ウサギをモチーフにしたエンブレムとその下に描かれたＧＬＡＭＯＲＯＵＳ ＳＨＲＬＥＹ（グラマラス・シャーリー）のロゴに最早弁解は不可能だった。

「知ってる人？　ってひょっとして！」
「ああ、間違いない。あれはリベリオン陸軍第８航空軍第３５７戦闘飛行群第３６３戦闘飛行隊出身、５０１統合戦闘航空団のシャーロット・Ｅ・イェーガー大尉だ！　あの馬鹿は一体何をしている！！」
「落ち着こうよトゥルーデ」
「ここで怒鳴ってもどうになりませんわ」
「通信が繋がると言ったな！　すぐに繋げろ！」

　激怒しまくっているバルクホルンをハルトマンとペリーヌがなんとかなだめようとする。

「………状況はともかく、無事のようで何よりです」
「そうだね………」

　エルナーが慰めるように声をかけてくるが、芳佳からは乾いた笑いがかろうじて帰ってきただけだった。

「あと二人、誰と誰だろう……」
「シャーリーさんがいるって事は、一人はルッキーニちゃんかな？」
「それでも、足りませんわ……坂本少佐はご無事でしょうか…………」
「ミーナ中佐もだ。エイラとサーニャは、感知には長けているから大丈夫だとは思うが………」
「私らが大丈夫だから、大丈夫じゃない？」
「きっと大丈夫！　こんなに友達が思っているんだから、また無事で会えるよ！」

　どこにいるとも知れぬ仲間達の安否を気遣うウイッチ達を、ユナは満面の笑みで励ます。

「そうだよね。うん、みんなきっと無事でまた会えるよ！」
「そうだな、沈んでいても始まらん。っと、装備は届いているか？」
「ええ、登録が必要ですし、試射もしておいた方がいいですわね」
「それなら、シューティングデッキへどうぞ」

　残弾の心許無いウイッチ達は、エリカが用意してくれた銃器を受け取るべく、ミラージュの案内でシューティングデッキへと向かった。

「うわ、ここも立派～」
「というか、この巨大さは砲の試射でもするのか？」

　端っこがかすんで見えない無駄に大きいシューティングデッキに、ウイッチ達は呆気に取られる。

「これなら、狙いがヘタでも問題ないですわね」
「失敬な！　一応全員軍人だ！」
「全然らしくないのもいるけどね」
「それはお前だ！」
「じゃあこの中で一番銃の扱い慣れている方、こちらに手を」

　運びこまれた最新型のリニアガンのケースを開けたエリカが、個人登録の準備をすると手招きする。

「じゃあ私が。だがなんだこれは？」
「指紋、ＤＮＡ、静脈パターンの登録ですわ。これを行えば、登録した当人にしか扱えませんの」
「それでは、有事に寮機の武装が使えないのでは？」
「そういう時代なので」
「むう………」

　何か納得しない表情のまま、バルクホルンが登録パッドに手を当て、得られる個人データが登録されていく。

「これでよし」
「見た目は大分違うが、基本は変わらんようだな。これが安全装置、こちらがマガジンか」
「バッテリーと弾体がセットですから」
「銃に電池が必要なのか？」
「まあ、詳しい説明は後回しにして、撃って見てください」

　リニアガンをいじくり回すバルクホルンだったが、エルナーの指摘にそれを構える。

「スコープも標準装備か」
「ＦＣＳ（火器管制システム）ですけどね」
「ふむ。では」

　手馴れた構えでバルクホルンはリニアガンを構え、トリガーを引く。
　だが弾体は発射されず、リニアガンから甲高いエラー音が鳴り響く。

「なんだ！？　故障か！？」
「そんな馬鹿な！？　最新型を取り寄せたはず！」
「あたりが悪かったんじゃない？　じゃあ私が」

　今度はハルトマンが同じように別のリニアガンを個人登録すると、それを構えてトリガーを引いた。
　だが結果は、同じように甲高いエラー音が鳴り響くだけだった。

「あれ？」
「二つ連続！？　これを持ってきた奴をすぐに呼び寄せて…」
「待ってください。ひょっとしたら………」

　エラー音を停止させた二つのリニアガンを調べていたエルナーが、ある可能性に気付く。

「すいませんが、今ここにいるウイッチの中で一番魔力が高いのは？」

　エルナーの問いに、ウイッチ達は一斉に芳佳を指差した。

「では芳佳、ちょっとやってみてください」
「う、うん」

　芳佳はまた別のリニアガンに個人登録を済ませ、それを構える。

「撃ちます！」
「気をつけて」

　エルナーが間近で見守る中、芳佳はトリガーを引いた。
　しかし、そこでいきなりリニアガンがスパークを起こし、驚いた芳佳はそれを取り落としてしまう。

「うわ！」
「芳佳ちゃん！？」
「無事か宮藤！」

　リーネとバルクホルンが慌てて駆け寄る中、床に落ちたリニアガンはまだスパークを続けている。

「こ、これは一体？」
「やはり………魔力です。ウイッチ達は攻撃の際に自分達の魔力を付加させるのですが、その魔力にリニアガンの電子回路が耐えられないようです」
「ちょっと待て！　じゃあ私達はこの時代の銃火器は扱えないという事か！？」
「そう、なりますね………」
「本当ですの！？　もう残弾はほとんど残ってないんですのよ！」
「これでは、私達は戦えない！　どうすればいいんだ！」
「薬莢拾ってきてリロードするとか………」
「炸薬その物が無いでしょうね……」
「どうしよう………」

　ウイッチ達が沈み込む中、そばに通信ウインドゥが開く。

『皆さん、リューディアに通信が繋がりました。そちらに繋ぎますね』
『はい、こちらリューディア』
「久しぶりですリューディア。話は聞いてますね」
『ええ、ミラージュから聞きました。確かにこちらの艦内にウイッチを名乗る方が一名、転移してきてます』

　エルナーからの問いに、リューディアが応えると沈んでいたウイッチ達が一斉に起き上がる。

「誰なんですか！？」
「坂本少佐ですか！？」
「それともルッキーニちゃん！？」
「誰でもいい！　無事ならば…」
『それなんですけど………』

　リューディアが通信枠越しにウイッチ達をじっと見つめると、少し困惑した顔になる。

『とにかく、今替わります』
「………え？」
「あれ？」

　リューディアと入れ替わりに現れた顔に、エルナーとエリカはキョトンとした顔になると、通信枠の顔と、こちらの顔を交互に見る。

『お久しぶりです、姉さま。そして５０１の皆さん』
「あれ、ウルスラじゃん」
『ええええ！？』

　通信枠に移った顔、ハルトマンそっくりでメガネをかけた少女の姿にハルトマン以外の全員が絶叫を上げる。

「ウルスラ・ハルトマンさん！？」
『はい』
「な、なんでお前がそこにいるのだ！？」

　その少女、エーリカ・ハルトマンの双子の妹のウルスラ・ハルトマンに姉以外の全員が唖然としていた。

「姉さま、という事は妹さんですか」
「うん。けどウルスラはあの時あそこにいなかったはずだけど？」
『状況は分かりませんが、私は新理論の反応型ストライカーユニットの実験中、大規模な爆発事故が起きて、気付いたらここに』
「またやったんだ」
『……また？』

　何か不吉な言葉に、リューディアの片眉が跳ねる。

「ともあれ、探していたお仲間ではなかったようですね」
「まあ、他にも飛ばされてきた者もいるかもしれないという事だけは分かった……」
「他にも爆発で来てる人いたりして？」
「そんな理由で来てる人が何人もいてたまる物ですか！」
「ちょうどいいやウルスラ。ちょっとこっちで問題が発生してたんだ」
『問題？』
「先程戦闘があってな、敵の殲滅には成功したが、残弾をほとんど使い果たしてしまった。この時代の銃火器は魔力に耐えられない造りらしく、このままでは我々は戦えなくなる」
『なるほど……故障の詳細は分かりますか？』
「電子回路のショートが原因ですね。今データを取っておいたので送ります」

　バルクホルンの説明に、ウルスラは頷き、そこへエルナーが今おきたばかりのショートの様子を解析したデータを向こうへと送信する。

『これ、どう見るの？』
『ここをこうして。ああ、確かに外からの負荷でショートしてますね』
『なるほど………』

　送られてきたデータをリューディアに見方を教わりながらウルスラがチェックする。

『電磁式射出銃、この時代じゃ実用化してるんですね』
「分かるんですか？」
『魔力で似たようなシステムを構築できないか試した事が。上手くいきませんでしたけど』
「ああ、あの私が試射に行って研究室半分吹っ飛んだ時か」
『吹っ飛んだ？』

　技術格差を理解できない芳佳達と違って、ウルスラはある程度理解しているらしい事にエルナーは驚く。
　ただその会話を聞いているリューディアはたまに混じる不穏な単語に敏感に反応していたが。

『この世界の銃火器が大なり小なりこのシステムなら、むしろ私達の世界の銃火器に近い物を作った方がいいですね。でないと、システムその物を一から再構築する事になります』
「う～ん、それしかないでしょうね………リューディア、そういう設備はその船にありましたか？」
『ラボならあります。多分可能だと思いますけど、失礼ですが先程から何か不吉な事を言ってませんか？』
「ああ大丈夫、ウルスラが実験で部屋吹っ飛ばすのは昔からだから」
『……あの、私の船でそういう危険な実験は』
「こちらで経費と修理費は持ちますわ。香坂財団が仲間の装備すら用意できないなんて沽券にかかわりますし」
『だから爆発前提で話は…』
『それではすぐに取り掛かります。でも、受け渡しはどうすれば』
「リューディアの船には転送装置がついてます。こちらのビーコンパターン送りますから、出来たらすぐに送ってください」
『転送、そこまで出来るなんて……分かりました』
『ちょっとエルナ…』

　通信が途切れ、後にはちょっと微妙な沈黙が降りる。

「妹さんの方、ウイッチというよりはエンジニアなんですの？」
「ウルスラは昔から本ばっか読んでたからね」
「今ではカールスランドの誇る優秀なウイッチエンジニアだ。ウイッチ専用の武装を幾つも開発している」
「見た目だけはそっくりですけど、中身は全然違うんですね～」

　ハルトマン（姉）とバルクホルンが胸を張るのを、エリカとエルナーが妙な方向で感心する。

「ともあれ、銃と弾丸が届くまで、このレイピアで頑張るしかありませんわね」
「電子回路がダメとなると、下手な装備は何一つ用意できませんし……武具専門の骨董商でも用意します？」
「坂本さんなら扶桑刀だけでも戦えるけど、私はちょっと……」
「弾丸が無いなら、ハンマーでもなんでも構わん。私は戦える限り戦うぞ」
「バルクホルン大尉なら大丈夫でしょうけど………」
「こちらの人員も集結してますから、そうそう厄介な事にはならないでしょう。ともあれ、今後の方針も決めなくてはなりませんから、ブリッジに戻りましょう」
「今後、か」

　エルナーの言葉に、芳佳はどうするべきかを必死に考えたが、何も思い浮かびはしなかった。



「お帰り～、使えそうだった？」
「それが、色々問題があったんですが、リューディアの方にウイッチエンジニアが転移してたそうで、なんとかなりそうです」

　ミラージュと一緒に情報収集に取り組んでいた（正確には脇で見ていただけだが）ユナに、エルナーが状況をかいつまんで話す。

「レースの方、終わりました」
「すごい熱戦だったな」
「でもセリカが総合優勝です！」
「さすがね。で、あれがお仲間？」
「間違いない………」
「確かに」

　画面に映る表彰台、一番高い所で優勝カップを掲げているグレーがかった黒髪の少女の隣で、シャンパン（※ノンアルコール仕様）を降りかけているブラウンの髪のレーシングスーツの上からでも分かるやたらと豊かな胸をした少女の姿に、ウイッチ達が引きつった顔を浮かべた。

「すぐに回線を繋げ！　あの馬鹿を呼び戻す！」
「惑星スピドまで何光年あるか分かってますか？」
「まあ連絡はしておいた方がいいでしょう」
「こちらで繋げましょう。ピットに直通で繋がるはずですから」

　見るからに顔を憤怒で赤くしているバルクホルンに、ミラージュとポリリーナが困った顔をする中、エリカが通信回線を繋いでいく。



「やるな、あんた」
「いやあ～、もうちょっとこっちのマシンに慣れてればな～」

　表彰台から降りてきた二人、エリカ７の一人、ハイスピード・セリカこと挙母　瀬里加と、シャーロット・Ｅ・イェーガーが肩を叩きあいながらピッドへと向かっていた。

「どうだい？　仲間が見つかんなかったら、このまま正式に内の所属になんないか？」
「う～ん、魅力的なお誘いだな～」

　派手なデッドヒートの末に完全に意気投合した二人だったが、そこでピットの方で呼ぶ声に気付いた。

「シャーリー、あんたに電話だ」
「あたしに？　誰から？」
「知らんが、えらい剣幕だ」
「ここに掛かってきたって事は、直通のはずだけど………」

　セリカも不審に思う中、シャーリーが教わった通りに通話ボタンを押す。
　まず最初に表示されたのはどアップのバルクホルンの憤怒の表情だった。

『シャーロット・Ｅ・イェーガー大尉！　貴様そこで何をしているか！！！』
「お～、バルクホルン大尉じゃないか。元気だった？」
『元気だった、じゃない！　何で軍務中の軍人がレースなんて出ている！』
「いやあ、なんでか分かんないけど、いきなりこのレース場の中飛んでてさ～。そしたら空飛ぶあたしのお尻見たドライバーが一人事故っちゃって、替わりに出場してみた」
『ふざけるな！！　まったく貴様はいつもいつも…』
『ば、バルクホルンさん、それくらいで』
『話が進みませんから』

　映し出された映像に背後から止めに入る芳佳とリーネの姿に、シャーリーは笑みを浮かべる。

「宮藤とリーネも一緒か」
『私とペリーヌもいるよ』
「って事はあたしとバルクホルンと宮藤とリーネとハルトマンとペリーヌ、半分は見つかったわけか」
『あ、ウルスラも来てるよ。ここにはいないけど』
「そっか～、ルッキーニは見なかったか？」
『いえそれが………』
『他の人達はどこにいるかはまったく………反応はあと一つあるんですけど』
「あと一つか………」

　シャーリーはそれが自分といつも一緒にいた無邪気な少女であってほしいと願ったが、口にはさすがに出しはしない。

『あの、質問があるのですが』
「ん、なんだ……って今のは誰だ？」
『失礼しました。私は英知のエルナーと言います。質問なのですが、あなたもウイッチなんですよね』
「ああ、そうだよ？」
『今こちらで分かった事ですが、ウイッチの魔力に現在の電子回路は耐えられません。銃火器ほどでないにしても、レーシングカーも電子機器は多用しています。あなたはそれをどうやって運転したんですか？』
「ん？　ああなんか調子悪いから全部切って、この子が替わりに制御してたんだ」

　シャーリーがそう言うと、その肩に人形と言って差し支えない小さな影が現れる。
　巫女装束のような格好に飛行ユニットが付いた、まるで扶桑の陸軍ウイッチをそのまま縮めたかのような姿に画面越しの皆の目が丸くなる。

『何だその扶桑人形のような物は？』
「人形ではありません。私は武装神姫・戦闘機型ＭＭＳ　飛鳥（あすか）。指定条件に一致したお姉様をマスターとして認識しております」
『お姉様？』
『おいシャーリー、お前何をそれに吹きこんだ？』
「最初っからこう呼ばれたんだけど」

　物静かに話す飛鳥を前に、ウイッチ達はどう反応すればいいか分からず、エルナーの方を見た。

『武装神姫？　貴方の言う指定条件とは？』
「私にプログラミングされている条件とは、『次元転移反応を持ち、戦っている者をマスターとして登録し、サポートする事』。お姉様はその全てに一致しておりました」
『待って。セリカ、そちらで何かありました？』

　飛鳥の述べる条件を聞いたエリカが通話に割り込む。
　セリカはしばし考えるようにしてシャーリーと目配せすると、おもむろに口を開く。

「エリカ様、実はレースの行われる少し前、妙なのと戦いました」
「黒くてグライダーみたいな奴。ネウロイに似てたけど、何か違ってたな～。で、それと戦ってる最中にこの子が飛んできて、色々教えてくれて」
「数が少ないのと、レースに影響が出るかと思って、二人だけ、いや飛鳥も含めて三人の秘密だったんですが」
「それで、仲間探すには何か名前売っておいた方が手っ取り早いと思ってレースに…」
『そこで何でそうなる！』
「事実、お姉様の仲間からすぐに連絡が来ました」
『う、それは………』

　怒声を上げるバルクホルンだったが、飛鳥の指摘に口ごもる。
　だが、そこでエグゼリカが通話に割り込んできた。

『待ってください。その戦闘データ、ログはありますか？』
「記録しています。転送しますか？」
『お願いします！』
「転送します」

　飛鳥から送られてきた戦闘データ、確かにシャーリーの言うようなグライダーにも似た機体に、宙を舞うシャーリーと地表を高速で動き回るセリカの連続攻撃が次々と炸裂していく光景が再生されると、エグゼリカの瞳が大きく見開かれた。

『これ、ヴァーミスの偵察機です！　こんな所にも！？』
『………セリカ、彼女を連れてすぐにこちらに戻ってきなさい。そちらの宇宙港に香坂財団のプライベートクルーザーが有ったはず、使用許可をすぐに出します』
「わ、分かりました！」
「……一体何が起きてんだ？」
『覚悟しておけシャーリー。どうやら、我々は今まで経験した事の無い闘いに巻き込まれそうだ』

　普段冗談なぞ絶対言わないバルクホルンの言葉に、シャーリーの顔が少し険しくなり、肩にいた飛鳥がそれを心配そうに見つめていた。

『戻ってくるにしても、スピドまでは大分ありますから、どこか別の惑星で待ち合わせては？』
『それがいいわね。こちらの準備が出来次第、出発するわ』
『転移反応のあったポイントからだと、惑星ダンボーなんかどうでしょうか？』
『わ～い、温泉だ～♪』
『え？　温泉あるんですか！』
『遊びに行くんじゃありませんよ！　それじゃあそこまで来てください』
「ＯＫ、エルナー」

　温泉で有名な観光惑星の名にはしゃぐユナと、温泉と聞いて目を輝かせる芳佳をバックに電話は切れる。

「どうやら、祝勝会してる暇はなさそうだね」
「あっちでも何かあったみたいだ。待ち合わせ場所までどれくらいかかるんだい？」
「普通なら三日、とばせば二日半か？　状況にもよるが」
「急ぎましょう、お姉様。仲間の元へ」
「ああ！」

　着替えもそこそこに、セリカとシャーリー、飛鳥は宇宙港へと急いだ。



『こちらに向かってくる宇宙船感知、船籍登録不明』
「！？」

　突然のクルーザーの制御ＡＩの警告に、ミサキの目つきがするどくなる。

「まさか宇宙海賊！？　映像を！」
「宇宙にまで海賊は出るのか………」

　飲んでいたコーヒーのカップを手にしたまま、ミサキと美緒がコクピットに乗り込んでくると、前方からゆっくりと迫ってくる青と白のカラーリングの宇宙船の姿が映し出される。

「すぐに接近注意を警告！　準戦闘体勢、フィールド展開準備！」
『接近中の不明船から通信、戦闘の意思は無い模様』
「え？」

　一戦を覚悟していたミサキだったが、直後に届いた降伏信号と一緒の通信に緊張を僅かに緩める。

「通信を受理、ただしウイルス混入の可能性を考慮、フィルターをレベル３で」
『了解』

　まだ完全に敵ではないと判断するには尚早と考えたミサキが用心深く回線を繋ぐ。
　通信枠越しに赤髪の若い女性の姿が映り、その女性が僅かな笑みを浮かべて口を開いた。

『こちら調査艦　《カルナダイン》、次元転移反応の調査をしています。何か異常はありませんでしたか？』
「あるわね、調査艦と言ったけど、貴方の船はどこにも船籍が登録されてないわ。それにそのエネルギー出力、どうみても戦闘艦ね」
『いえ、これは………』

　間髪入れないミサキの指摘に、赤髪の女性がたじろぐ。
　それを見ていた美緒は眼帯を外し、己の固有魔法の魔眼で船体と宇宙空間越しにカルナダインとその搭乗者を見た。

「そいつ、人間ではない！」
『！？』
「………貴方、何者？　機械人？　それとも？　目的は何？」

　美緒に正体を見透かされ、赤髪の女性を見るミサキの視線は更に鋭くなっていく。
　赤髪の女性はしばし迷った顔をしたが、即座に真剣な顔へと変わった。

『私は超惑星規模防衛組織チルダ、対ヴァーミス局地戦闘用少女型兵器トリガーハート・《ＴＨ３２ ＣＲＵＥＬＴＥＡＲ》。この船は私達のサポート艦です。ただ、次元転移反応の調査に来たのは本当です』
「チルダ？　そんな組織はこの銀河に存在しないわ」
「少女型兵器だと？　そんな物がこの世界には存在するのか！？」
『……貴方はひょっとして、ウイッチですか？』
「なぜそれを！？」

　更に緊張を高めるミサキと美緒だったが、ＴＨ３２・クルエルティアの指摘に逆に驚く。

『私の妹機に当たるＴＨ６０　ＥＸＥＬＩＣＡから報告がありました。地球でウイッチを名乗る不思議な少女達と共に、我々の敵ヴァーミスと戦っていると』
「地球にウイッチが！　本当か！」
「ヴァーミス？　何者？」
『詳しくはデータリンクでお教えします。ランデブーの許可を』
「……許可するわ」
『感謝します』

　二隻はそれぞれ併走するように接近し、データリンクで地球から送られてきたデータが全てミサキのクルーザーへと送られてくる。

「間違いない、５０１の仲間達だ」
「エリカに、ユナ！　彼女達も一緒に戦ってるの………」
『今は永遠のプリンセス号という船で戦闘準備を行っているそうです』
「永遠のプリンセス号なら、こちらから通信が繋がるかも」
『サポートします』

　そこでいきなり淡い青色の髪をした、どこか幼い少女の容姿をした小さな人影が通信枠に現れる。

「彼女は？」
『私はカルナダインの搭載ＡＩ　《Ｃ’ｒ_ｎａ》。間違いないです、転移反応はあの眼帯の彼女からです』
「ＡＩ？　武装神姫とは違うのか？」
『……失礼だけど、貴方は一体どこから来たの？』
「ざっと３５０年前、まだ電子頭脳の初期型が完成するかどうかの頃ね」
『３５０年！？』
『だとしたら、時空軸のズレは相当な物です。多分私達がここに転送された来た時よりも……』
「……かたやレトロなサイキッカー、かたやオーバーテクノロジーの少女型兵器、報告書になんて書いたらいいかしら………？」
『通信繋がりました』

　ミサキが頭を抱えそうになるが、そこでカルナの声が響き、新たな通信枠が開く。

『こちら永遠のプリンセス号、カルナダインからの通信をキャッチしました』
『姉さん、そっちは大丈夫？』
『エグゼリカ、無事に目標との接触に成功。確かにウイッチと呼ばれる存在よ』
『本当ですか！？』『誰なんですの！？』
「おお宮藤にペリーヌ、無事だったか」
『坂本さん！』『坂本少佐！　ご無事でよかった……』
「危ない所、彼女達に助けられてな」
「あ、ミサキちゃん！　久しぶり～♪」
「ユナ、聞いたわ。大変だったみたいね」
『おや？　そこにいるのは、武装神姫ですか？』
「はい、天使型ＭＭＳアーンヴァルと言います」

　通信枠に次々と入れ替わりに皆が押し寄せ、最早誰が何をしゃべってるのか分からない混線具合になっていく。

『あの、皆さん順番に……』
『姉さん！　地球にヴァーミスが！』
『ミサキちゃん、そっちは何か起きてない？』
『坂本さん、シャーリーさんも武装神姫連れてましたよ！』
「………これでは話にならん。どこかで落ち合ってからの方がいいのでは？」

　さすがに美緒も少し顔をしかめ、実際に会った方がいいと判断する。

『こちらは装備を整えてから、惑星ダンボーに向かうわ。そこで全員合流しましょう』
「分かったわ、ダンボーね」
『座標は、ここね』
『これならそんなに時間はかかりません』

　ポリリーナの提案に皆が賛同し、座標を確認したクルエルティアとカルナも頷く。

『じゃ、水着忘れないでね』
「……現地調達ね」
「水着？」
『ミサキちゃん、皆で待ってるね～♪』

　能天気なユナの声と共に、通信が切れる。

「ともあれ、全員ではないが無事は確認できたな」
「けど、銀河全体精査した訳じゃないから、他に転移してきてるかどうかまでは………」
『こちらでも探査してみたけど、他の反応は感知できなかったわ』
『時間軸の誤差がどれくらいか、それとも全く別の時空に飛ばされたか。判断はつきませんね……』
「……無事だといいのだが」

　カルナの言葉に、美緒は顔を曇らせる。
　だが、ミサキは別の事を考えていた。

「ウイッチ、トリガーハート、それらがユナを中心とした光の戦士達の元に辿り着いた。これは果たして偶然？」
「偶然ではなく、必然です」

　そう言ったアーンヴァルに全員の視線が集中する。

「何か知っているのか！？」
「いえ、そうプログラムに登録されています。他は何も分かりません」
『……彼女も、謎の存在ね』
『データから見れば、明らかにこのような事態を想定し、サポートするための存在です。つまり、誰かがこの事態を予見していた？』
「分からん。一体誰が………」

　その場に、重い沈黙が降りる。
　だがそこで、ふとクルエルティアが先程言われた事を思い出す。

『そう言えば、水着が必要と言ってたのは何ですか？』
「ああ、ダンボーは観光惑星なの。温泉やジャグジーで有名ね」
「温泉か！　それはいいな」
『温泉、確か地熱で暖かくした鉱泉の事ね』
「何だ、入った事ないのか？　温泉はいいぞ」
『トリガーハートに効果はあるかどうか……』
『さあ？　とにかく向かいます！』

　様々な謎を含み、二隻の宇宙船は進路をダンボーへと向けた。



「第２攻撃目標にて、異常発生」
「トリガーハート確認、警戒態勢上昇」
「他、不明の敵性体、多数確認」
「警戒態勢、最高にまで上昇」
「第１攻撃目標に戦力を集中、早期の制圧を持って敵性体に全力を持って攻撃に当たる」
「ふふ、トリガーハートがここにいるなんてね……私が完璧になるため、アンカーユニットが欲しかった所よ」
「第１攻撃目標制圧のため、イミティト部隊の完成を急務とする」

　無数の情報会話が続く中、一つの影がほくそ笑む。
　その背後で、無数の何かが製造されていた………

※この章は時節に合わせた番外であり、小説本編及び原作の時節とは全く関係ありません。ご了承下さい。



「え～と、温度はこれくらいかな？」
「ミルクも温めておくね」
「これおいしいですぅ～」
「ユーリィ食べちゃダメだって！　あとでちゃんとあげるから！」

　食堂の方から漂ってくる甘い匂いとにぎやかな声に、前を通りかかったバルクホルンは何事かと中を覗き込む。

「何をしている？」
「あ、バルクホルンさん。今みんなでちょこれーとを作ってるんです。何でも、この時代だと２月１４日のばれんたいんでーにはちょこれーとを配るのが風習だってユナさんが」
「そうなのか？　バレンタインには夫が妻に花を贈る物だが」
「へ～、変わってるのね。男どもにちょっと凝ったチョコ送ると、何倍にもなって返ってくるもんよ？」
「それは舞ちゃんくらいだって………」

　ちょっと歪んだ舞のバレンタインに、ユナが困った顔をするが、そこでバルクホルンは再度首を傾げる。

「それにしても、今この船には男は乗ってないはずだぞ？」
「お世話になった人とか友達とかにも送るそうです。ちゃんとバルクホルンさんの分もありますから」
「そうか。ルッキーニ少尉あたりがいたら大喜びしたろうな」
「案外どっかでもらってんじゃない？　あと今聞いたんだけど、この時代だと女が好きな相手にチョコ送るんだってさ」

　どこから用意されたのか山と積み上げられたチョコの材料をユーリィとつまみ食いしていたハルトマンの一言に、バルクホルンの動きが止まる。

「……カールスラントとは逆なのだな」
「他にも義理チョコとか友チョコとか、色々あるってさ」
「よく分からん………」
「ゲルトさんも一緒にやる？」
「いや、お菓子作りはちょっと………」
「それで、ここでバラの花びらを入れて……」

　ふとそこで、ペリーヌがテーブルの端で何かの本を凝視しながら、色々変わった材料をチョコの中へと入れていた。

「ペリーヌさん、さっきから何見てるんです？」
「れ、レシピ本ですわ！？」

　リーネが声をかけると、なぜかペリーヌはやたらと狼狽して見ていた本を背後へと隠す。

「何かおいしい作り方が書いてあったら、私にも見せてください」
「私もお願いします」
「いえ、これはその………」

　芳佳とエグゼリカの問いかけに更にペリーヌは狼狽し、後ろ手にしていた本が床へとこぼれ落ちる。

「何々？《魔女のおまじない百科》？」
「著　香坂・ピエレッテ？」
「はう！？」

　何気にそれを拾ったミキとミドリが、その古びた表紙と著者名に首を傾げる。

「あの、エリカさんが書庫から出てきたからってもらいまして………」
「クロステルマン中尉、自分で自分の書いた本を読んでいたのか？」
「いえ、私はこういうのを教わる前にお婆様が亡くなりまして………」
「あ、それはすまない………」
「で、一体何を……」

　バルクホルンの問いで少し空気が気まずくなる中、ミキが栞が挟んであったページを開く。

「……意中の相手に自分だけを見つめさせるおまじない？」

　その一言に、ユナとリーネの目が鋭い光を帯びる。

「あはははは、それ坂本少佐に食べさせる気だったんだ」
「べ、別に他意はありませんわよ！？」
「まったく、ウイッチ相手に効くのかすらも…」
「これを使えばポリリーナ様が………」
「これを使えば芳佳ちゃんが………」

　ハルトマンが笑い出し、バルクホルンが呆れた声を出そうするが、その時ユナとリーネがブツブツと何か呟きながら食い入るようにそのおまじない百科を凝視していた。

「ねえねえ、食べさせた相手を奴隷にするのとか無い？　そうしたら彼氏作りたい放題よね～」
「確か相手が言う事を聞きやすくなるのでしたら………」
「他にも色々書いてるわね」
「何でも、こちらの香坂・ピエレッテ女史は晩年、こういう子供向けのおまじない本を多く書いていたそうですわ」
「ウイッチの老後か。なるほど、そういうのもあるのか………」
「材料がハチミツ、バラの花びら、ハーブに自分の髪の毛、それと×××を」
「そんな物どこから用意する気だ？」

　途中から怪しげな材料が混じるのをバルクホルンは呆れて聞きながらその場を後にする。
……なお、相手が言う事を聞きやすくなるおまじないを密かに施したチョコをハルトマンから貰うのは、翌日の事だった。




「え～と、温度はこれくらい？」
「あ！？　お湯が入っちゃいました！？」
「取って取って！」
「何やってんだお前ら？」

　攻龍の厨房から漂う甘い匂いと姦しい声に、冬后は何事かと覗き込む。

「あ、冬后さん。今皆でバレンタインチョコ作ってるんです！」
「チョコって、そんな材料この船にあったか？」
「亜乃亜がひとっ飛びして買ってきました！」
「さっき偵察とかいってすげえスピードで飛んでったのはそれか………」
「エリューには内緒にしといてくださいね？」
「へ～、どういう意味？」
「あ………」

　冬后の背後にいたエリューが凄みの聞いた笑顔で亜乃亜を睨みつける。

「ＲＶをお使いに使うなんて……」
「あ、あはは。ちゃんとエリューにもあげるから」
「はいはい、温度ちゃんと見て。あ、そっちは混ぜすぎちゃダメ」
「こうカ？」
「そうそう、型の準備できてる？」

　お菓子作りが趣味のマドカの指示でウイットやスカイガールズが作業を進めていく中、意外な顔が混じっている事に冬后は気付いた。

「お、アイーシャとフェインティアもやってんのか？」
「うん」
「彼女に連れてこられたのよ。なんで私がこんな事」
「そこ、チョコは手際が命♪　てきぱきやって！」
「分かった」
「まったく………」
「マイスター、分離しかけてます」
「トリガーハートのプログラムにお菓子作りなんて入ってないのよ！」
「じゃあ入れてあげる？」
「止めといた方いいよ、マドカにいじらせたら何されるか………」
「うく、早く元の世界に帰りたい…………」

　涙目になりつつ、フェインティアは作業を続行した。


「は～い、バレンタインチョコの配給に来ました！」
「………この有事に何をしていると思えば」
「まあいいではないか」

　カートにチョコクッキーやカップケーキを載せてやってきた面々に副長が顔をしかめるが、艦長がなだめてチョコ菓子がブリッジ内に配られていく。

「ありがとうございます」
「上手くできましたか？」
「マドカちゃんっておかし作りすごい上手なんですよ」
「機械だけでなく、そっちも出来るなんてすごいですね」
「あとで習っておこうかな？」
「レシピは聞いておきたいですね」

　七恵とたくみに音羽と可憐が手渡していく中、ふと音羽はある事を思い出す。

「そう言えば、アイーシャも渡したい人がいるって言ってたけど」
「え？　誰に？」
「さあ………周防さんとか？」
「でも、最初バレンタインって何って言ってましたけど………」
「クリスマスも知らなかったからね～。ちゃんと理解してるのかな～？」
「何か間違えてる可能性は大いに………」


　生まれて初めて自分で作った菓子を、アイーシャは無言で相手の前へと置く。
　その相手、フォトフレームの中で微笑んでいる、自分のもっとも敬愛する父親の前で、アイーシャは静かに黙祷していた。

「あんたのあげたい人って、それ？」
「うん」
「私にはよく分からないわね。すでにいない相手にあげるなんて」
「自分が一番好きな人や一番親しい人にあげる物だって音羽は言ってた」
「………だったらそういうのもあるのかもね」

　いまいち納得しきれないフェインティアの前に、アイーシャがもう一つのチョコを差し出す。

「……え？　私に？」
「うん」
「……………なんで？」
「仲間になってくれたお礼」

　困惑するフェインティアに、アイーシャはあっさりと言い放つ。

「なったと言うか、なるしかなかったって言うか……とりあえず、くれるならもらっとくわ」

　一応物は受け取りつつ、先程聞いた言葉からどう受け止めればいいかをフェインティアは真剣に悩んでいた。


「いっぱい作って正解ね」
「うん♪」

　食堂のテーブルの上、余った分をエリーゼとルッキーニが端から平らげている真っ最中だった。

「おいおい、あんまり食べると太るぞ」
「源さん、女の子はお菓子が主食だから、太らないよ～だ」
「そうそう」
「じゃあ虫歯だな」

　料理長の一言に、二人の手が止まる。

「あははは、そう簡単になる物じゃないし、歯はちゃんと磨いてるし………」
「うじゅ～、虫歯はイヤ～」
「じゃああんまりいっぱい食べない事だな。たとえば寝る前とかに」
「何でしってるの！？」
「そりゃ寝る前に食料庫からこそこそお菓子持ち出してれば、やる事一つだろ。夕子先生は歯科専門じゃないから、麻酔して抜く事になるな」
『………』

　まだ大量に残っている菓子を前に、二人はすさまじい葛藤を味わう事となった。


「艦内がやけににぎやかだな」
「楽しそうでいい事だと思いますけど？」
「ちょっと騒ぎすぎという気もしますが」

　攻龍の後部甲板で貰ったチョコをかじりながら釣り糸を垂らしている冬后と、その隣でどこから持ってきたのかテーブルとイスを用意して紅茶を飲みながら同じくチョコをかじっているミーナに、瑛花はどういう態度を取ればいいのか分からず困惑した顔をしていた。

「ま、騒げる時に騒がせとけ。今後どうなるか分かんねえからな」
「そうですね、今の内に親睦を深めておくのもいいでしょう」
「はあ……」

　二人の佐官の言葉に、瑛花は曖昧な返事を返す。
　ふとそこで、ミーナが用意しておいたテーブルにクッキーが幾つかの小皿に分けておいてあるのに気付く。

「あの、なんでそんなに」
「あら、ちょっとしたおまじないみたいな物ね。用意しておいたら、他の仲間も来るかもしれない、って思って」
「はあ………」

　そう言いながらミーナがカップを置いた隣に、手をつけられてないチョコと湯のみが置いてある。
　それが誰かにあげるために用意したものだと瑛花は気付くが、あえて口には出さない。

「まったく、大丈夫なのかしらね……」
「隊長なら、もっと部下を信用してやる事だな。お、かかった！」


「えと、その、サ、サーニャ、これ………」

　赤面しつつ震えながら、エイラは一際大きいカップケーキを差し出す。

「ありがとうエイラ」

　満面の笑みでそれを受け取ったサーニャが代わりにとやたらと丁寧に作られたチョコクッキーを差し出す。

「これは私から」
「あ、ありがとう！」

　飛び上がらんばかりの嬉しさを滲み出させながら、エイラがそれを受け取る。
　その様子を、影からじっと見詰める人影があった。

「……なあ、あの二人、どう思う？」
「……前々からなんか怪しいとは思っとったけど、あれはどう見ても……」

　嵐子と晴子が何かを確信しながら、影で囁きあう。

「ルッキーニが言ってたんだけど、部隊内でやたらと仲のいいウイッチが何人かいるらしいぜ」
「それってデキてるって事じゃ…」
「かもしれん」

　遼平が仕入れてきた情報に、三人の喉が思わず鳴る。
　そしてまた三人はまたこっそりとエイラとサーニャの様子を伺う。
　二人はそんな事お構い無しに、互いのチョコを分け合っている最中だった。

「なあ、もしあんなのが他にも来たら、どうする？」
「どうする言うても………」
「なるようにしかならんやろ」
「せやな～。バレンタインの悪夢という事で見なかった事にしよや」
「そやそや」
「おいおい」

　何か釈然としない遼平を置いて、嵐子と晴子はその場を後にし、遼平も慌てて二人を追う。
　そして、静かに甘い時間だけがその場に残されていた………

２月１４日　大切な人に思いをこめて…………

『目標まで、あと２時間半の予定です』
「船籍登録完了、ダンボーのドッグの予約も取ったわ」
『ありがとう、何から何まで』
『助かりました～』

　査察官の特権を利用してカルナダインの登録関係の一切合財を済ませたミサキに、クルエルティアとカルナが礼を述べる。

「着くまでの間、そちらから貰ったデータをこちらでも少し調べてみるわ」
『お願いするわ。こちらのネットワークにはまだ不慣れで』
「はっはっは、私はこの船のドアの開け方すら分からんぞ」
「マスター、それくらいは覚えてください」

　普段どおりの剛毅な笑い声を上げる美緒に、アーンヴァルが冷静に突っ込みを入れる。

『それでは、詳しい話は向こうについてから』
「了解」

　通信が切れた事を確認した美緒は、即座に顔を冷静な物へと変える。

「今更言うのはなんだが、向こうを無条件に信用していいのか？」
「私もそう思うわ。けど、ユナは信用してるみたいだから、私も信じる事にする」
「ああ、さっきの通信の………随分と彼女を買っているんだな」
「少し違うわね。ユナは、光の救世主としての力もあるけど、それ以上にすごい力を持っているの？」
「それは？」
「自分を狙ってきた敵とでも、友達になれる力よ」

　ミサキが小さく笑い、美緒は思わず呆気に取られる。

「リア…いえポリリーナも、エリカも、そしてこの私も、元はユナを狙っていたの。けれど、ユナはそんな私達を闇の力から救い出し、友達になってくれた。だからみんな、ユナについていくの」
「敵と友達になる力、か。確かにそれは最強だな」

　吊られて美緒も小さく笑うが、ふと似たような事をやりかけた人間が身近にいた事を思い出す。

「あの時、私があいつをもう少し信用していれば、何か変わったのかもしれないな………」
「あら、ちょっといい？」
「ん？」
「これなんだけど………」

　ミサキが送られてきたデータの一部、ユナや芳佳達が戦っている所を報道関係者が取ったらしい画像を映し出した所で、美緒の顔色が変わる。

「これは、ネウロイだ！　前にリバウで同型と戦った事がある！」
「それだけじゃないわ。トリガーハートが戦っていたヴァーミスらしい存在との戦闘報告が今銀河ネットワークのあちこちから上がってきてる………詳細情報を今調べてるけど、どうやらダンボーでのんびり出来る時間は少なそうね………」
「……皆にはまだ言うな。せっかくの骨休めを中断させるまでの確証が無い」
「……そうね」
「了解しました、マスター」

　迫り来る戦闘の予兆を感じつつ、二隻の宇宙船は惑星ダンボーへと向かっていった。



　その頃、再度地球攻撃への用心のために永遠のプリンセス号を地球圏に残し、プリティーバルキリー号はダンボーへと到着していた。

「うわあ、すご～い！！」
「これが全部温泉！？」
「未来はなんでもスケールがすごいですわね……」

　自分達の目の前に広がる、一大温泉テーマパークにウイッチ達が歓声を上げる。

「ここは通称「火の惑星」と呼ばれる程地殻活動が活発で、そのお陰で大量の温泉があるんですよ」
「色んな温泉あって、全部回るの大へ～ん」
「私は～全部～入りました～」

　やけにのんびりとした喋り方をする元暗黒お嬢様１３人衆のひとり、おっとりの詩織こと神宮寺　詩織が懐から常連の証である会員カードを見せる。

「へ～、どれくらいかかったんです？」
「毎月通って～、三年かかりました～」
「ええ！？　そんなにかかるんですか？」
「彼女の行動はものすごくスローモーですから、参考にしない方がいいですよ？」
「うかれるな！　私達は観光に来たわけじゃないぞ！」

　変な方向に驚いている芳佳にエルナーが注意するが、そこでバルクホルンの一括が響く。

「まあまあトゥルーデ、せっかく来たんだから。で、どこから入ろうか？」
「ハルトマン！　ここで脱ぎ始めるな！」
『エリカ様～』

　軍服のボタンを外し始めたハルトマンをバルクホルンが慌てて止める中、こちらに向かって手を振りながら来る二人の人影が有った。

「あ、あの人達も同じ顔してますよ」
「アコちゃんとマコちゃんだ♪」
「こっちはそっくりな双子みたいですね」

　その二人、伸ばした髪をそれぞれ右と左のボリューム違いでまとめてる事以外は見分けがつかないくらいそっくりの双子、エリカ７の閃光のアコと疾風のマコこと、卓球部部長・副部長を務める緋川亜子と緋川真子がエリカのそばへと駆け寄ってくる。

「言われた通り、香坂財団の保養所、確保しておきました！」
「いま来てない人達への連絡及び交通手段も確保しました！」
「ご苦労様、貴方達がここにいてちょうど良かったわ」
『いえ、エリカ様の言いつけでしたから』
「それじゃあ皆さん、こちらで用意した保養所に荷物を置いたら、温泉を堪能いたしましょう。ここは水着着用ですから、それも準備してますわ」
『わ～い！！』

　シンクロして返事したアコとマコに笑みで答えると、エリカが皆に保養所へと案内する。
　歓声をあげて皆がそれに続き、荷物もそこそこに手ごろな水着をまとって温泉へと繰り出していった。

「それじゃあ行くぞ～！」
「ねえねえリーネちゃん、どこに行こう？」
「う～ん、芳佳ちゃんはどこがいい？」

　淡い黄色のワンピース水着に身を包んだユナを先頭に、同型の淡い緑の水着をまとった芳佳、それに連れられてピンクのフリル付きワンピース水着（胸の露出を限界まで抑えようと苦心した）を着たリーネが続く。

「え～と、なんて書いてありますの？」
「こちらの効能は肩こりや腰痛、そっちは美肌効果だそうですわ」

　シンボルカラーでもある青一色のワンピース水着をまとったペリーヌが効能の書かれた看板をメガネ無しのボヤけた視界で睨みつけ、ペリーヌに合わせたのか（ボディライン以外）同じ青のビキニをまとったエリカが説明する。

「わ～い」
「泳ぐなハルトマン！」
「温泉卵おいしいです～」

　どこにあったのか迷彩柄のワンピース水着をまとったハルトマン（※砂漠ブラウン迷彩仕様）が温泉の中で犬掻きするのを、同じく迷彩柄のワンピース水着をまとったバルクホルン（※グリーン迷彩仕様）が一喝し、お湯飛沫がかかってくるのも気にせずに紅白ツートンカラーのセパレート水着をまとったユーリィが温泉卵を端から平らげていく。

「これが温泉、確かに有機部品の再生効率は上がりそうですね」
「確かあっちにサイボーグ用温泉があったけど、貴方には効くかしら？」

　興味深そうに温泉を眺めていた何故か胸に「えぐぜりか」の名札が付いた紺のスクール水着姿のエグゼリカに、トリコロール柄のビキニをまとったミキが首を傾げる。
　それぞれ思い思いの水着姿の少女達のかしましい声が、周辺に響いていった。


「皆楽しんでるようね」
「羽目を外しすぎてる気もしますがね」

　皆が思い思いに温泉を堪能する歓声が響いてくる中、ポリリーナとエルナーは保養所に残り、設置してあるターミナルから情報収集と整理に腐心していた。

「やはり、地球に現れたヴァーミスは威力偵察の先遣隊でしょう」
「エリカ達にこっぴどくやられて、一時手を引いたようね。その変わり、あちこちの星に偵察を出してるらしいわ」
「ユナにはまだ言ってませんが、佳華、マリ、アレフチーナにエミリー、それぞれが別々の星で偵察機らしき物と交戦したようです。今こっちに向かってますが」
「でも散発すぎるわね………ひょっとして、どこかで大規模戦闘が起きてる？」
「でもどこで？　近隣の星系ではそんな情報は無い模様ですが………」
「私もその可能性が高いと思うわ」
「けどそんな情報は無いわ」

　いきなりの声に二人がそちらを向くと、今着いたばかりらしいクルエルティアとミサキの姿があった。

「あら、早かったわね」
「急いで来たから」
「君が指揮官か？」

　二人に続いて姿を現した美緒に、ポリリーナは笑って首を横に振る。

「私はポリリーナ、戦闘部隊リーダーみたいな物ね」
「私は５０１統合戦闘航空団副隊長、坂本美緒少佐だ」
「私は超惑星規模防衛組織チルダ、対ヴァーミス局地戦闘用少女型兵器トリガーハート・《ＴＨ３２ ＣＲＵＥＬＴＥＡＲ》」
「私は英知のエルナー、軍師と言った所ですかね」
「私は武装神姫・天使型ＭＭＳ アーンヴァルと言います」

　美緒とクルエルティアから差し出された手をポリリーナが握り返し、エルナーには美緒の肩に座っていたアーンヴァルが名乗りながら頭を下げる。

「ふむ、なら指揮官に会いたいのだが……」
「あいにく、私達は軍隊じゃないから、指揮官なんていないわ。リーダーっぽいのはいるけど」
「光の救世主、神楽坂　ユナか」
「どこにいるのかしら」
「今向こうの温泉でくつろいでるわ」
「随分と緊迫感の無いリーダーのようだな」
「あの子はそれでいいのよ」
「そうね」

　ポリリーナとミサキの言動に、美緒とクルエルティアは少し首を傾げた。

「それなら、こちらも温泉に行くとするか。あいつらに無事な顔を見せてこないとな」
「行ってきて下さいマスター、データの整理はこちらで行います」
「頼むぞ、私はその機械の使い方なぞ分からないからな」

　美緒の肩に乗っていたアーンヴァルがターミナルの前へと降り立ち、キーボードの触り方すら分からない美緒は豪快に笑いながら脱衣室へと向かう。

「ヴァーミスの目撃データを。トリガーハートにはヴァーミスの行動パターンが予測できるかもしれないから」
「それではお願いします。もっともあまり詳しいデータは………」
「こちらにもマスターとの交戦時のエネルギーデータがあります」
「そのサイズで、随分と高度な装備してますね～」
「それはそちらも同じかと」
「………一体誰が作ったのかしら？」

　エルナー並とは言わないが、かなりの高性能なアーンヴァルに興味を持ちつつ、残った者達は今あるデータに加え、集められるデータを全て集め、解析に乗り出していた。


「そうか、そちらではそんな事があったのか……」
「坂本少佐こそ、よくご無事で」
「まあな。多分私が戦ったのもそのヴァーミスとやらだろう」

　ネィビーブルーのワンピース水着をまとい、温泉にゆったりとつかりながら、美緒は他のウイッチ達が地球で戦った相手の事を聞いていた。

「それにしても、ペリーヌの子孫までいるとはな」
「微妙には違うそうですけど………」
「その人が、芳佳ちゃん達のボス？」

　話し声を聞きつけ、向こうの温泉からこちらに来たユナが美緒のそばへと寄ってくる。

「５０１副隊長の坂本　美緒少佐だ」
「光の救世主、神楽坂　ユナです」
「救世主とは大層な肩書きだな」
「あははは～、エルナーには自覚が足りないってよく言われるけど」
「もっとも、それに恥じない活躍をしているとも聞いている。以後よろしく」
「こちらこそ」

　挨拶が済んだ所で、ユナがそっと芳佳のそばに行くと耳打ちする。

「美緒さんって、何かかっこいい人だね。いかにも軍人さんって感じで」
「すごい強いし、扶桑有数のウイッチとしても有名なんですよ。私も坂本さんにスカウトされてストライクウィッチーズに入ったんです」
「へ～、すごい人なんだ………あの眼帯なんかいかにもって感じ」
「お～いミヤフジ～、こっちになんか胸が大きくなる温泉があるって～」
「ホントですかハルトマンさん！　リーネちゃん行こ♪」
「あの芳佳ちゃん、私はこれ以上は………」
「あそこ前に散々入ったけど、全然効かなかったよ………」
「はっはっは、温泉で胸が大きくなるのか？　どれ試しに私も行ってみるか」
「お、お供しますわ！」

　効能を全然感じなかったユナが呟くが、皆が面白がってその『豊乳の湯』の方へ向かう。

「うふふふ、でもここで待ってればその内ポリリーナ様と一緒に………」
「温泉卵追加お願いです～」
「あらあら～、ユーリィさん～、皆さんの分も～、残しておかないと～～～」

　なお、ずっと待っていたユナと豊乳の湯に入り続けたペリーヌが湯あたりで搬送されるのは、二時間後の事だった。


「う～ん………ポリリーナ様～……」
「はうう………本当に効果あるんですの………」
「まったく、二人して何やってんのよ」
「幾ら珍しい温泉といっても、入りすぎは毒だぞ」

　保養所のリビングに寝かされたユナとペリーヌに、舞と美緒がやや呆れた声をかけてやる。

「これなら、冷やしていればすぐよくなりますよ」
「ありがと芳佳ちゃん」
「うう、坂本少佐の前でこんな惨めな姿を…
…」
「あとは水分だな」

　てきぱきと冷やした濡れタオルを二人にあてがう芳佳に、ルイがスポーツドリンクを手渡す。

「まったく、たるんどるぞ！」
「トウルーデがあがるの早すぎるんだって」
「は～い、夕飯できたアルね。中華バイキングよ～」
「他にも色々ありますから」

　元暗黒お嬢様１３人衆の一人、チャイナの麗美こと紅　麗美とリーネが料理を次々と運び込み、皆がそれに一斉に群がる。

「すいません、お料理途中までしか手伝えなくて………」
「いいネいいネ、これも将来に向けての修行アル。あんたも色々忙しかったらしいから、タンと食べるアル」
「ゴハンゴハン………」

　芳佳が湯あたりした二人の治療で抜けた事を麗美に謝るが、当人は気にせず料理を盛り始め、匂いにつられたのかユナがはいずりながらテーブルに近寄ろうとする。

「ユナさん、もうちょっと休んでないと………」
「でも、早く食べないとユーリィに食べられちゃう………」
「やっぱり麗美さんの中華料理おいしいですぅ～♪」

　ユナの危惧通り、大皿に盛られた料理を小分けもしないでむさぼっていくユーリィに、皆が大慌てで自分達の分を取り分け始める。

「すさまじい食欲だな………腹が減っては戦は出来ぬというしな」
「ユーリィがお腹空いてない時なんてあるかしら？」
『ないない』

　美緒が感心するのにポリリーナがぼそりと呟くと、ユナの仲間達が一斉に首を横に振る。

「どういう消化機構してるんでしょう？」
「さあ？　恐ろしい程効率がいいか、恐ろしい程燃費が悪いのか………」

　生体部分維持の栄養だけ取れば問題ないエグゼリカとクルエルティアが、自分達と似たような存在のはずなのに並んでいる料理を片っ端から平らげていくユーリィに興味と畏怖を同時に感じていた。

「こんな事もあろうかと、ちゃんとユーリィ用に用意しておいたネ！　この特製カオルゥツゥー！！」
「どいてくださ～い！」

　麗美とリーネが二人がかりでユーリィの前に巨大な牛の丸焼きを叩きつけるように置いた。

「わあい！　おいしそうですぅ！」
「いや、さすがにアレは………」
「明らかにやり過ぎです」
「どう見ても生体消化機構の処理能力限界を超えてるんじゃ………」

　明らかに己の体積以上の肉の塊にユーリィが嬉々としてかじりつくのを、美緒とアーンヴァル、クルエルティアは戦慄を持って見つめる。
　１０分後、皿の上に肉片どころか骨一片すら残さず、次の皿に取り掛かったユーリィにウイッチ達とトリガーハートはこの世界の恐ろしさの一端をまざまざと感じていた。
　なお、しばらく経ってようやく起き上がったペリーヌがテーブルの上に何一つ残っておらず、急遽デリバリーで過ごす事になったのはまた後の話。


「お腹いっぱい～」
「半分以上ユーリィが食べちゃったけどね」
「よくあれで平気ですね～」

　食後のお茶を飲みながら、芳佳、ユナ、エグゼリカが一息ついていた。

「エグゼリカちゃんもいっぱい食べた？　エルナーがこの後忙しくなるかも、って言ってたから、食べられる時に食べておかないと」
「大丈夫です。私はユーリィさんほど大量には有機燃料は摂取しませんから」
「燃料………」

　どこか考え方が違うんだな、と芳佳が感じた所で、ふとユナがある疑問を口にした。

「そういえば、芳佳ちゃんはどうしてウイッチになったの？」
「私は、元々ウイッチの家系なんですよ。お母さんもおばあちゃんも、その力で診療所をしてて、私もそこを継ごうと思ってたんです。けど、そこにお父さんからの手紙が届いて………死んだと思ってたお父さんが生きてるかもしれない、だから探しに行こうと思って坂本さんと一緒に赤城に乗って、５０１に入ったんです」
「へえ～」
「けど今は、みんなを守りたいから飛んでいる。お父さんもそれを望んでいたんだと思う」
「……分かる気がします。私にも、お父さんと呼んでいる人がいますから」
「え？　そうなの？」

　エグゼリカの告白に、思わずユナは首を傾げる。

「転送のトラブルで地球近隣に飛ばされた私と姉さんが混乱していた所を、お父さんは拾って面倒をみてくれたんです。その内に、私は地球を新しい場所だと思うようになっていたんです。
けど、トリガーハートとして造られた私は自分の存在意義を悩むようになってました。けれど、地球にヴァーミスが現れた時、思ったんです。この星を守りたいって」
「それでいいと思いますよ。「その力を多くの人を守るために」、父さんの口癖だったそうでうす」
「そうですね。そういえば、ユナさんは？」
「いや～、そんな立派な理由の後じゃちょっと言いにくいんだけど………あたしは元々普通の女子高生だったんだけど、銀河お嬢様コンテストのグランプリを取っちゃってアイドルやってたらいきなりエルナーが現れて、私が光の救世主だって言われて。
そしたら、いきなり闇の力に犯された子達が襲ってきて……でも、戦ってる内に思ったの。戦いたくないのに戦わされてる子達を助けたい、そしてこんな事をしてくる奴を許せないって。だって、戦うよりも、お友達になった方がいいじゃない♪」
「戦うよりも、友達に？」
「そうですね、それが一番ですね！」

　ユナの突拍子もない戦い理由に、エグゼリカが目を丸くするが、芳佳はむしろそれに賛同する。

「……私はそんな事、考えた事もありませんでした」
「まあ、エグゼリカちゃんは変なのと戦ってたみたいだしね……」
「でも、みんながみんな、友達になれたら、きっと余計な闘いも無くて、平和でいい世界になりますよ！」
「……そうですね、そうなるといいですね」
「そうなるといい、じゃなくてするんだよ。みんなで！　みんなの力で、悪い奴をやっつけちゃえば、あとは戦わなくていいじゃない！」

　力説するユナに、エグゼリカはしばし唖然としていたが、やがてその顔に笑みが浮かぶ。

「そんな事言う人、初めて見ました」
「あはは、そう？」
「でも、私もそれでいいと思います。戦わないために戦うっていうのも」
「私もそう思います！」
「じゃ、これからがんばろ！」
「はい！」
「分かりました」

　いつの間にか、三人の手は合わさり、強く握り締められていた。


「…………」

　三人からは物陰となる位置で、それとはなく三人の会話を聞いていたバルクホルンが、壁に背を預けながら押し黙っていた。
　その眼前に、いきなりお茶の入ったカップが突き出される。

「そんな難しい顔をしていたら、保養になりませんわよ」
「……そうかもしれんな」

　カップを差し出してきた相手、エリカの方を見ながら、バルクホルンはカップを受け取り、その中身を口に含む。

「どこかで甘いと一喝する気だったが、言いそびれた」
「言っても効果ありませんわよ、ユナには」
「だろうな。あれはハルトマン以上の楽天主義者だ」
「だから、私も、そしてみんなも着いていくんですわ。彼女は、私達を闇から救い出してくれた、光その物なのですから」
「光の救世主、か。随分とふざけた奴だと思っていたが、何があってもあれは変わりそうに無い」
「だからこそ、仲間がいるんですわ。ユナは、お友達としか思ってないでしょうけど」
「……本当にふざけた奴だ」

　残った茶を飲み干しながら、バルクホルンの顔には、小さな苦笑が浮かんでいた。



「ふう………」

　夜も大分更け、静かになった温泉に白地のビキニ姿で訪れたポリリーナは、そっと足を湯船に入れる。
　その場で周囲を見回し、誰もいない事を確認すると、マスクをゆっくりと外した。
　お嬢様仮面ポリリーナではなく、リーアベルト・フォン・ノイエンシュタインへと戻った彼女は、ゆっくりと湯にその身を沈めた。
　そこで、間近に別の水音を聞いたリアは素早く外したマスクを着けようとする。

「おや、入っていたのか」
「あら、坂本少佐…………」

　現れたのが美緒だと気付いたリアは、しばし迷ってからマスクを再度外した。

「ずっと気になっていたのだが、そのマスク、何か意味があるのか？」
「そうね、半分はユナのためかしら？　リーアベルト・フォン・ノイエンシュタインでなく、あの子の憧れのポリリーナとしているために」
「残る半分は？」
「願掛け、かしら？　ずっとユナの友達でいれますようにって」
「なるほど、確かにそれは外せないな」
「貴方の、それは？」

　リアが美緒の眼帯を指差すと、美緒はそれを外し、その下にある魔眼を見せる。

「これのためのフタのような物だな」
「なるほど、その目が貴方の固有魔法って奴ね」
「それが、私の正体を見抜いた能力ですか」

　第三者の声に二人が振り向くと、そこに白地のスクール水着姿（胸に「くるえるてぃあ」の名札付き）のクルエルティアの姿があった。

「はは、奇遇だな。こんな夜更けに」
「そうね、確かに偶然としか言い様が無いわね」
「でも、ちょうどいいわ」

　リアの声が真剣な物になった事に、他の二人も気付くと、静かに三人で輪を描くように湯船の中で固まる。

「この三人だけで、聞きたい事と話したい事があるわ」
「つまり、実質的隊長達だけでか」
「ええ、まずはクルエルティア。今分かっているヴァーミスの動きと、貴方の知っているヴァーミスの作戦は同じかしら？」
「いいえ、明らかに違うわ。ヴァーミスは攻撃に出る時はもっと徹底している。けれど、地球でエグセリカ達が交戦した部隊以外に、実質的な部隊は発見されていない。つまり、これはヴァーミスの第一目標が他にあるという可能性が高い」
「地球に現れたのは威力偵察か。ペリーヌやバルクホルン、そしてエリカやエグセリカ達に叩きのめされたようだが」
「そして坂本少佐、地球に現れたネウロイ、どこから来たと思う」
「私達の世界なのは確かだ。だがあれは陸戦用ネウロイ、私達の作戦圏内にはほとんど存在していなかったはずだ」
「以後目撃報告すら無いみたいだから、それは後回しにしてもいいでしょう。やはり今の所最大の問題は」
「ヴァーミスの本隊の目標」

　クルエルティアの言葉に、リアと美緒も頷く。

「今必死になって探してるけど、どこにもそれらしい戦闘報告は無いわ」
「ひょっとして、別の銀河系？」
「かもしれないわ」
「これ以上地球から離れるのは勘弁してもらいたいな。さすがに宇宙の果ては私の魔眼でも見えん」
「そういう訳にもいかないわ。ひょっとしたら、貴方達の転移にもヴァーミスは関わってるのかもしれない」
「………本当か？」
「推測の域は出ないわ」
「けど、時空間に異常が出る程の転移装置を持ってるとしたら、ヴァーミス以外に考えられない」
「それとも、それ以上の〈何か〉か」
「！？　ヴァーミスの上に更に何かいると………」
「分からない。情報が少なすぎるわ…………」
「つまり、今後の我々の目的は敵の本拠地の捜索か」
「この銀河系より先ともなると、検討もつかないけど……何か心当たりは無い？」
「判断できないわ。どんな小さくても、手がかりがないと」

　クルエルティアがうなだれると、他の二人も押し黙ってしまう。

「一つ提案があるんだけど」

　横からいきなりかけられた声に三人が驚く。
　いつ来たのか、そこに青地に白のラインで縁取りされたセパレーツ水着のミサキの姿があった。

「ミサキか、提案とは？」
「銀河中央アカデミーに、時空工学と超能力研究の第一人者がいるわ。その人なら何か分かるかも」
「銀河中央アカデミーなら、今エミリーがいるはずよ。何かとんでもない新理論の発表があるとかで、それを聞くまで来れないって興奮してたけど」
「多分その新理論を発表した人ね。私のＥＳＰ開発にも関わってるわ。それに気になる事があって………」
「それは？」
「………今は確証が無いから言えないわ」
「ま、これで今後の方針が決まったわ。みんなの用意が整ったら、銀河中央アカデミーに向かいましょう」
「それまではここで骨休めか。あまりゆっくりもできそうにないが」
「数日はあるわ。ここの半分は巡れるわよ？」
「はは、半分か。それはいい」
「その間に、私達もなるべく調整を済ませておくわ。全力までは無理かもしれないけど、それになるべく近い状態に」

　僅かな休息の時に、静かに闘いの決意は高まっていく………

「おはようございま～す」
「遅い！」

　普段より遅めに起きてきた芳佳に、美緒の一括が飛ぶ。

「す、すいません坂本さん！」
「ま、色々あったからな………ただ、あれを見るとそうも言ってられんが」
「あれ？」

　美緒が保養所の外を指差し、それにつられて芳佳も外を見る。
　そこでは、ある光景が繰り広げられていた。

「はっ、はっ……」
「あと五周行く！」
「ＯＫ！」

　トレーニングウェア姿のマミとルイが、保養所の周りを黙々とランニングしていた。
　二人の額にはかなりの汗が浮かんでいたが、まったくペースを落とそうとはしない。

「ふぅ、はあ、ふっ！」

　保養所に隣接したスポーツエリアの一角で、ペリーヌがレイピアを手にフェンシングの型を黙々と行っている。
　しばらく忘れていた基本を思い出すかのように、型を一つ一つ反復していく。

「１、２！」「１、２！」

　また別の一角では、アコとマコが卓球ラケット片手に素振りを行っている。
　他にも発声練習をしてるミキや拳法の演舞をしている麗美、朝からトレーニングに勤しんでいる者達の姿があちこちにあった。

「うわあ………」
「我々も負けていられんぞ」
「マスター、ご要望の品これでいいですか？」

　美緒の元へアーンヴァルが土産物らしい刻印の入った木刀（なぜか洞爺湖だの悪即斬だのと入っている）を運び、それが芳佳にも手渡される。

「おはようございます」
「遅いぞリーネ、早朝訓練を開始する！」
『はい！』



「ふむ、まあ何とかなるな」
「ええ、今の所だけど」
「これ以上は無理、という事もあるけど」

　宇宙船ドッグに係留されているプリティ・ヴァルキリー号の中で、ずらりと並んだストライカーユニットをチェックしていたバルクホルンが頷き、そのデータをまとめたミサキとクルエルティアも頷く。

「やはり一番ダメージが大きいのは坂本少佐のね。まあかなり派手に戦ってたみたいだったから」
「メインシステムに異常は無いと思うわ。もっともあくまでこちらの観測ではだけど」
「これ以上は、ウルスラ・ハルトマンに見てもらうしかないな………彼女なら分かるはずだ」
「他に整備出来そうなアテもないでしょうし……」
「そういうそちらは大丈夫なのか？」
「こっちは大丈夫、エネルギーさえ残っていれば自己修復も効くし」
「私もエグゼリカも、一応戦闘行動は出来るけど、本来のスペックまでは無理ね。転移前の戦闘行動と転送時のダメージも回復しきってないから、７０％も出せてないわ」
「あれで７割か、すさまじいな………」
「少女型兵器は伊達じゃないようね」
「チルダに帰還しない限り、完全な調整は不可能ね」
「それはこちらも同じだろうな……かといって帰れるアテも無し」
「ああ、それなんだけど……」



「皆さ～ん、朝ごはんですよ～」
「和洋中好きなの食べるアルね～」
「いっぱいありますからね～」

　芳佳、麗美、リーネの三人で用意した朝食の匂いに、トレーニングを切り上げたりシャワーを浴びたりしてきた皆がぞろぞろと食堂に集まってくる。

「料理上手が何人もいると、こういう時はいいな」
「そうね、種類も豊富だし」
「あの、人数足りなくありません？」

　並んだおかずをあれこれ選ぶ美緒とポリリーナだったが、エグゼリカの一言で周囲を見回す。

「はてそう言えば……」
「あ………」


　二階のやたらと室数のある寝室の幾つかから、寝息と寝言が漏れている。

「えへへ、ポリリーナ様～」
「むにゃ、まだまだ食べられるです～」
「う～ん、あと３時間」
「ユナ起きてください！　ユーリィも！」
「起きんかハルトマン！　軍人足る者規則正しい生活は鉄則だ！」

　朝からトレーニングや整備に勤しんでいた者達とは対照的な能天気な寝言を呟きながら今だ寝ていた三人を、エルナーとバルクホルンが叩き起こそうとする。

「くん、くんくん、おいしそうなゴハンの匂いです～♪」
「ほらユナもちゃんと起きて！　それでも光の救世主ですか！」
「え～、関係ないよ～」

　僅かに目を覚ますと同時に、ユーリィは食堂へと突撃していくが、ユナは今だ寝ぼけ眼のままでしゃんとしない。

「貴様もだハルトマン！　それでも５０１のトップエースか！」
「トゥルーデ、あと２時間………」
「いいかげんにしろ～！」

　怒声と共にバルクホルンが布団を剥ぎ取り、そこで硬直する。
　上の下着以外、何一つ身につけていないハルトマンの寝姿に。

「き、貴様そのままで寝たのか！？」
「う～ん、どこ脱いだかな………」
「待て待て待て！　そのまま食堂には行くな！　ウイッチ全体の品性が疑われる！」
「え～、別にいいじゃん」
「いい訳がなかろう！　さっさと着替えんか！」

　脱ぎ散らかしてあった軍服をハルトマンに叩きつけ、バルクホルンが息を荒げる。

「お互い大変ですね………」
「まったくだ」

　エルナーの呟きに、バルクホルンは呼吸を整えながら同意する。

「ところであっちはいいのか？」
「彼女は起こそうとしても起きるタイプじゃないんで………」

　バルクホルンはユナ達と同じ寝室の奥、これだけ騒いでいるのに全く動じないで安らかな寝顔のままの詩織を指差すが、エルナーは諦めきっているのかユナを突付いて食堂へと促した。



「これおいしいですぅ～」
「ちょっとジャム取って」
「お代わり！」
「あ～、全員そろっているか？」
「一応……」

　にぎやかに朝食が進む中、美緒が周囲を見回し、エルナーがようやくまだ半分寝てるような状態で起きてきた詩織を確認して頷く。

「食事は続けながらでいい。今後の方針についてだが、我々は到着予定の人員及び装備が整うまでの数日間、ここに逗留する」
「その後、銀河中央アカデミーに向かうわ。そこに時空工学と超能力研究の第一人者がいるそうよ。その人なら、今回のこの異常について何か分かるかも」
「本当に分かるのか？」

　美緒に続けてポリリーナも方針を述べるが、そこでバルクホルンから意見が出る。

「断言は出来ない。けど、他に頼れそうな人物に心当たりは無いわ。確証が無くても、正直どんな情報でも欲しいというのが現状よ」
「ぬう、確かに………」

　代わって答えたミサキに、バルクホルンは小さく唸りながら朝食を続ける。

「そういう事だから、各自休養だからと気を緩めすぎんように、以上だ！」
『は～い』

　再度にぎやかな朝食が進む中、ミサキが空になった食器を下げようとした所でふと給仕をしていた芳佳の事をじっと見つめる。

「あ、お代わりありますよ」
「いえ、結構よ」
「あの、お口に合いませんでした？」
「いえ、おいしかったわ。貴方、確か名前は宮藤　芳佳だったわね？」
「はい、そうですけど………」
「お代わりですぅ！」
「あ、すいません。はい、どうぞお代わりです」

　ユーリィのお代わり（ジャーごと）を差し出す芳佳だったが、なぜかミサキはまだ芳佳の方を見ている。

「芳佳、さっきの話聞いてたわね？」
「みんな集まったら、中央アカデミーって所に行くんですよね？」
「アカデミーって大学の事だよ、芳佳ちゃん」

　芳佳の隣でスープを分けながら（ユーリィは鍋ごと飲んでいた）リーネが注釈する。

「多分、あなたはそこに行かなくちゃ行けないと思う」
「え？　大学にですか？」
「詳しい事はその時が来たら話すわ」

　それだけ言うと、ミサキは食器を置いてその場を離れていく。

「確かあの人、ミサキさんでしたよね」
「銀河連合の査察官と言ってたから、憲兵に近いのか？　宮藤に何があるのか知らんが………」
「ミサキはいっつもあんな感じネ。ユナはよくあんなのと付き合えると思うアルが………ちょっとユーリィ、皆の分残すアル！」

　ミサキの言葉に首を傾げる芳佳に、美緒も小首を傾げる。
　麗美はそれを笑いながら、端から食い尽くしていくユーリィを怒鳴りつける。

「ねえねえ芳佳ちゃん、ご飯終わったらテーマパークの方に行ってみない？」
「でも、こっちの片付けもあるから……」
「え～、そんなの後でいいじゃん」
「ユナも手伝ったらどうです？　どうせ出発するまで遊びほうけるつもりなんでしょう？」
「えるなー、そ、そんな事ないｙｏ？」

　図星を指されてユナの声が裏返り、エルナーは思わずため息をつく。
　結局、寝坊をした罰としてユナ、ユーリィ、ハルトマン（※また寝た詩織はスルー）で皿洗いを手伝う羽目になっていた。



「坂本少佐、皆して遊びに行ったようだが、いいのか？」
「多少なら構わん。朝少ししごいておいたからな」
「こちらはこちらでやる事がありますからね」

　会議用にも使える多目的室に、美緒、バルクホルン、エルナー、ポリリーナ、エリカ、ミサキ、クルエルティアとアーンヴァルが一堂に会していた。

「じゃあ始めましょう」
「今後の行動の詳細についてね」

　エルナーとポリリーナの声でミーティングが始まる。

「とりあえず朝話した通り、準備が整い次第銀河中央アカデミーに向かいます。ただ、場合によってはたどり着く前に戦闘に遭遇する可能性もあります」
「宇宙空間でか？　ウイッチなら短時間ならなんとかなるかもしれんが、そもそも宇宙での戦闘経験なぞ我々は無いぞ」
「私達トリガーハートも本来は宇宙戦闘も想定されてますが、今の状態では少し………」
「その点なら、戦闘時には私をコアとしてバトルフィールドを展開させます。フィールド内なら大気圏下と同じ戦闘が可能です。ただし、直径で言えば２００ｍ、頂点部は１００ｍが限度ですが………」

　エルナーが３Ｄ画像で展開させられるバトルフィールドの縮尺を表示させる。

「２００の１００か、ストライカーでの機動戦闘には少し狭いな………」
「もしこれから出たらどうなるのだ？」
「皆さんの話が本当なら、少しは持つでしょうが、後は窒息ですね」
「地上戦に近いなら、こちらで迎え撃ってそちらはサポートというのが順当ではありません事？」
「私もその意見に賛成です」

　エリカの提案に、アーンヴァルが同意を示す。

「そうだな、経験が無い兵士が手探りで戦闘方法を模索するのは危険だ」
「扶桑海事変はそれで大変な目にあった物だ……」
「……まあその辺の事は後で聞くとして」

　渋い顔で頷くバルクホルンに、美緒はどこか遠い目をしていたが、エルナーは強引に区切って話を続ける。

「もう一つ、可能性が無いと言い切れない事が」
「また違う所に転移した場合か」
「ええ」

　エルナーが発する前に美緒が呟き、ポリリーナもそれに頷く。

「もし再度のパラレルワールドへの転移が起きた場合、再度チームが分裂する可能性があります。その場合、ここにいるメンバーの誰かがその場にいる者達を一時的にまとめてください」
「その点は心配無いと思います」

　エルナーの提案の途中で、アーンヴァルが断言する。

「それはどういう事？」
「分かりません、ただその点は大丈夫とプログラムされています」
「それではさっぱり分からん。根拠は？」
「マスター、根拠はお答えできません。そうプログラムされています」

　アーンヴァルの意味不明な回答に、質問したミサキと美緒を含め、全員が首を傾げる。

（まさか、彼女は………）

　エルナーはある可能性を思いつくが、声には出さないでミーティングを続ける。

「それでは、戦闘時のフォーメーションについて…」



「では、以上の事柄を念頭に置いておいてください」
「はい、分かりました！」

　渡されたレポートを手に、頭にこの星の伝説として伝えられる火の鳥を模した帽子を被った芳佳が元気よく答える。

「え～と、地上戦、空中戦、その他諸々のフォーメションについて？」
「ユーリィそんなの全然わかんないですぅ～」

　買ってきた温泉七色饅頭を食べながら、ハルトマンとユーリィも渡されたレポートに目を通す。

「まったくめんどくさいわね～」
「どこかで練習できるといいんですけど」

　同じくレポートに目を通しながら、やけに肌がつやつやしている舞がぼやき、同じくやけに肌がつやつやしているリーネがエステのガイドブックを脇に置いて熱心に目を通す。

「………お前ら一体今日一日何をしてきた？」
「もっちろん、皆で遊んできたんだよ♪」
「すごく面白かったです！　坂本さん達も来ればよかったのに」
「姉さん達は忙しかったみたいですけど」
「本当に何してきたの？」

　バルクホルンの問いに帽子どころか火の鳥を模したポンチョをまとったユナが宣言し、芳佳も同意する。
　その隣でポンチョどころか火の鳥のきぐるみに全身を包んだエグゼリカが並んでいる事に、クルエルティアもなんと言ったらいいか分からず、困惑の表情を浮かべる。

「まあいい。明日にはシャーリーも合流するはずだし、ウルスラ・ハルトマンの装備も試作だが届くらしい。そろい次第、フォーメーションの訓練をするぞ」
『はい！』
「え～、明日は残った温泉全部一緒に回ろうと思ってたのに～」
「そうだよね～、折角遊ぶ所いっぱいあるんだし」
「ユナ！　貴方も一緒に訓練です！」
「ハルトマン！　カールスランド軍人としての自覚をもう少しだな！」
「………本当にこれで部隊編成して大丈夫かしら？」
「さあ………」

　クルエルティアの呟きに、エグゼリカは苦笑するしかなかった。


翌日

「へ～、すごいすごい！」
「なるほど、未来はこうして訓練するのか」
「なんか不思議な感じですわね………」

　ダンボーにあった多目的シュミレーションルームを借り切り、専用ヘッドセットとベクトル操作型フライトスーツを装備したウイッチ達が魔力を使わないで飛んでいる事に歓声を上げる。

「あくまで擬似的な物ですからね、感覚だけ掴んでください。銃ほど直接魔力を注ぎ込むわけではないでしょうが、それでもショートの危険性もあります」
「地上でのフォーメーション訓練のような物か」
「この狭い空間ではロッテも組めん」

　エルナーの説明にうなずきながらも、美緒とバルクホルンがヘッドセット内に投影された擬似バトルフィールドの狭さに顔をしかめる。

「あっ！　芳佳ちゃんどいて！」
「きゃああぁ！」
「ちょ、なんですの！？」

　言ってるそばから、空中衝突を起こしたリーネと芳佳、それに巻き込まれてぺリーヌが地上へと落ちてくる。

「不用意に動かず、範囲内を旋回する形で円陣を組むのが妥当か？」
「そうだな、限定範囲内ではそれがいいと私も思う」
「それ～！」
「エグゼリカは右翼！　私は左翼に！」
「はい姉さん！」

　シュミレーション飛行しながら陣形を考える美緒とバルクホルンを差し置いて、ハルトマンは器用に範囲内を飛び回り、トリガーハートの二人は的確に範囲内に展開していく。

「飲み込みの早い人は早いですね」
「あっちもか？」

　地上では、ユナを中心とした班とエリカを中心とした班に別れ、地球で実際に戦ったネウロイとヴァーミスの擬似データ相手にシュミレーションが行われていた。

「足を狙って！　ビームに注意！」
「そらあ！」
「アイヤー！」
「攻撃を集中！　上空との連携が大事ですわよ！」
「え～い！」
「こんのぉ！」

　それぞれ実際に戦ったポリリーナとエリカの助言を受けながら、３Ｄ画像の敵に同じく３Ｄ画像のそれぞれの得物が繰り出されていく。

「ふぎゃん！　きゅ～………」
「ユナさん大丈夫ですかぁ？」
「相変わらずトロいわね～」
「あたたた……」

　攻撃に失敗しておもいっきり顔面からコケたユナに、上空から見ていたバルクホルンは小さくため息を吐いた。

「あれで本当に指揮官が務まってるのか？」
「いや御恥ずかしい………指揮官ではなく、リーダーといった所ですけどね」
「少しは見所があるかと思ったが、私の思い過ごしか……」
「まあ、直に分かりますよ」

　エルナーが少し言葉を濁しつつ、シュミレーションは進んでいった。
　なお、安全には万全の配慮が払われているはずのシュミレーションルームで、極一部の人間だけが傷だらけになったのはまた別の話。



「あたたた………」
「傷に効く温泉があってよかったですね」
「他の人は全然怪我してないけどね………」

　ユナを先頭に、芳佳とリーネが打ち身切り傷に効く効能の温泉にゆっくりと浸かる。

「やっぱり、ストライカーユニット無しで飛ぶのって全然違うね」
「そうだよね。ハルトマン中尉やバルクホルン大尉は途中から結構慣れてたけど……」
「運動神経いいんだね～あたしは全然だけど」
「ユナさん前に一緒に戦った時は結構強かったように見えたけど………」
「あははは、戦ってる時はムガムチュー、とかいう奴で」
「お、宮藤にリーネか！」
「え？　シャーリーさん！」
「いつ来たんですか！？」

　突然呼びかけられた声に芳佳とリーネが振り向き、そこにいるシャーリーの姿に驚く。

「ついさっき。ちょうど入れ違いになったみたいで、誰もいなかったから一っ風呂浴びようと思ってさ。で、そっちのが？」
「あ、神楽坂　ユナです。よろしく」
「シャーロット・Ｅ・イェーガー。シャーリーでいいよ」

　気さくに手を差し出したシャーリーにユナも応じて握手した所で、ちょうどかがむ形になったシャーリーの真紅のビキニ水着越しでもはちきれそうな胸が目に飛び込んでくる。

「………おっきい」
「あっはっは、よく言われるよ」
「リーネちゃんといい、なんでおっきい人が……あたしのグラビアなんて一部特定趣味用なんて言われてるのに………」
「お～い、気にしすぎると更に小さくなるぞ～」

　湯船の隅で何か陰を背負っているユナに、シャーリーが声をかけると更にユナは隅で小さくなる。

「……所で、ルッキーニや他のみんなの事何か分かったのか？」
「いえ、それがまったく………」
「エルナーさんは、どこか別の世界にいるかもしれないって言ってました」
「そっか………」

　それだけ聞くと、シャーリーは押し黙って湯に顔まで沈み込む。

「私達も大丈夫だったんですから、きっと無事です！」
「そうですよ、特にルッキーニちゃんは身軽ですし」
「……そうだな、きっとどこかでダダこねてるだろ」

　芳佳とリーネの励ましに、僅かに顔を上げてシャーリーが少しひきつっているが笑みを浮かべる。

「お姉様、よろしいですか」
「お、飛鳥。なにか用？」

　そこへ飛鳥が飛来し、シャーリーの上で停止する。

「装備が届いたそうなので、確認作業をしてほしいそうです」
「ＯＫ、今行く」
「うわあ、これがシャーリーさんの武装神姫ですか。扶桑人形みたい」
「本当～」
「データ認識、宮藤　芳佳軍曹とリネット・ビショップ曹長ですね？　貴方達も来てほしいそうです」
「分かりました、それじゃあユナさんお先に」
「アイドルにはやっぱりもうちょっと………」

　お湯から上がっていく三人に目もくれず、ユナは何かと呟いている。
　そして顔を上げると、黙って豊乳の湯へと向かっていった。



『フレームはこの時代の合金をベースに、バランスウェイト用の重金属を組み合わせました。あまり軽すぎるとむしろ扱いにくいと思いましたので。
炸薬はゲルタイプのハードモデルのケースレス型、トリガーはハンマー型とスイッチ型のミックス、弾頭は試作型の魔力サーキット内包型、威力は増しているはずです』
「ディ・パーフェクチオン（完璧）だ、ウルスラ・ハルトマン」

　プリティー・バルキリー号に転送されてきた試作型ウイッチ用マシンガンをいじっていたバルクホルンが予想以上の出来に喝采を上げる。

「これ、シャーリーに頼まれて集めた部品だ。あんたらのユニットの整備に使えそうなのをかき集めた」
「それはすまんな」

　セリカが運んできたパーツ類に美緒が目を通していく。

「シャーリーも言ってたが、実際当ててみないと使えるかどうか分からねえぞ？　あいつのユニット、今フランケンシュタインみてえになってるし」
「ちゃんと動くのだろうな？　まあシャーリーはストライカーユニットの改造なら得意のはずだが………」
「我々のはウルスラ・ハルトマンが来てからにしよう。それと試射をしてみたい所だが、さすがに射撃場まではないか………」
「どこかの施設を借りるしか無いわね。近くにあったかしら………」

　ミサキが近隣の惑星の心当たりを調べる中、通信映像がウルスラからリューディアに変わる。

『それでは、約束通り経費の請求書はエリカに送ります』
「分かっておりますわ………って何ですのこの金額！？」
『水増しはしてません。純粋に掛かった経費と製作時の爆発事故３回分の修理代です』

　何か貼り付けたような笑みのまま、リューディアが情け容赦なくエリカが引きつるような額を請求してくる。

「あ～、こちらとしても払いたいのは山々だが、あいにくと持ち合わせが……」
「これくらい、この香坂　エリカにとっては端金ですわ！　お気になさらず！」

　話をそれとなく察した美緒が恐る恐る声をかけるが、エリカは毅然と断って入金処理をしていく。

『確認しました、今領収書を送ります。弾薬の補充が必要ならいつでも発送します』
「これだけあれば、しばらくは大丈夫だろう」
『それでは、私も銀河中央アカデミーに向かいます。そちらで合流しましょう』
「迷子になんないようにねウルスラ」
「お前じゃあるまいし。ストライカーユニットの整備の件も相談したいので、早めに頼むぞ」
『分かりました、バルクホルン大尉。それでは、向こうで』

　通信が途切れた所で、思い思いにウイッチ達が届いたばかりの銃の点検を始めていく。

「問題は、これをいつどこで使う事になるかですね…………」

　エルナーの危惧は、予想を遥かに上回る形で現実の物となる事を、誰も知る由は無かった…………




「敵は更に降下してきます！」
「第一小隊、壊滅寸前です！　玉華様、ご指示を！」
「一体あれは………強い闇の力を持ったあれは何なのでしょう………やはり、ここは彼女に救援を求めるしか………」
「光の救世主、神楽坂　ユナ殿ですな」
「至急使いを…！」
「大変です！　前線指揮に当たっておられた亜弥乎様が、亜弥乎様が………！」

「それでは、全員乗りましたね？」
『は～い』

　エルナーが全員の返事と、プリティーバルキリー号の席に座るメンバーのリストを照合していく。

「航路の設定及び航行プラン、認可下りたわ」
『航路設定リンク、こちらはいつでもＯＫです』

　操縦席に座ったポリリーナの言葉に、カルナダインのＡＩカルナが続ける。

「それじゃあしゅっぱ～つ！」

　ユナの能天気な声と同時に、プリティーバルキリー号とカルナダイン、二隻の宇宙船はダンボーのドッグから出発していく。
　ミサキのクルーザーをそのままドッグに停泊させ、二隻で統一した一行は、一路銀河中央アカデミーへと向かっていた。

「到着まで、三日と言った所でしょうか？」
「星から星が三日か、すごい話だな」
「正確には、銀河中央アカデミーは超巨大複合スペースコロニーよ」
「すぺーすころにーって何ですか？」
「あのね、宇宙空間に浮いてる街って言えば分かるかな？」
「街が浮くのか？」
「後で映像資料を見せましょう」

　首を傾げるウイッチ達に、ポリリーナとエルナーはジェネレーションギャップを感じながら苦笑していた。

「途中何もなければいいのだが」
「そほまへきにひなくていいんじゃなひ？」

　バルクホルンが思案してる所に、口に何かをいっぱいほお張っているハルトマンが声をかけてくる。

「………何をしているハルトマン」
「ん？　あっちあっち」

　ハルトマンが両手にスナック菓子を抱えながら指差した先では、ユナが中心となって持ち込んだお菓子を広げている最中だった。

「わ～い、お菓子お菓子♪　芳佳ちゃんも好きなの取っていいよ？」
「え～と、じゃあこれを」
「あなた達、まだ出発して３０分も立ってませんんわよ！」
「ちゃんとペリーヌさんの分もあるよ♪」
「そっちのはユーリィの分ですぅ～」
「ちょっとそれアタシが取ろうとしてたのよ！」
「早いもの勝ち～♪」
「ジュースまだあります？」
「お、この時代もコカコーラあるんだな」

　にぎやかにおやつに興じている面々に、バルクホルンの頬が引きつる。

「あいつら………」
「ノンキというべきか、大物というべきか。もっとも戦地に赴く訳ではないからな」
「しかし少佐！」
「ユナはしかってもこりないわ。それにやる時はちゃんとやるから、大丈夫」
「だそうだ。それがこちらの流儀なのかもしれん」
「むう………」
「はいトゥルーデと少佐の分」
「お、すまんな」
「まったく」

　ハルトマンが持ってきたお菓子に、美緒とバルクホルンが手を伸ばす。

「さて、我々は本当に元の場所に戻れるのだろうか………」
「確証は無いけど、可能性はあるわ」
「ならば、その可能性を我々で広げるまでだ」

　ミサキの言葉にそう言って豪快に笑う美緒を見ながら、ミサキは心中の言葉をあえて口には出さなかった。

（私の予想が正しければ、恐らく………）
「それにしても、ミーナ達は今頃どこで何をしているのだろうな………」



ＡＤ２０８４　太平洋中央部　特務艦攻龍上空

　浮かび上がった訓練用バルーンに素早く弾丸が撃ち込まれ、四散する。

「エイラさん！　ルッキーニさん！」
「了解！」「りょ～かい！」

　同じく浮かび上がる訓練用バルーンに二人の弾丸が突き刺さり、四散していく。

「サーニャさん！」
「了解」

　最後にサーニャが構えたスティンガーミサイルが発射されるが、何故か放たれたミサイルは明後日の方向へと飛んでいき、そして海面へと落ちる。

「誘導装置に異常が起きてるよ、マスター」
「不発弾はまずいかしら？」
「誘爆させるよ」

　ミーナの肩に乗っていたストラーフがシュラム・リボルビンググレネードランチャーをスティンガーミサイルの落ちたポイントに向けて発射、数秒後大きな水柱が上がる。

「訓練完了、帰投します」



「またかい。分かったか？」
「ええ、やっぱり撃つ直前に回路がショートしてます」
「こっちもＦＣＳ（※ファイアーコントロールシステム）にエラーや」
「やっぱ魔力とかいう奴のせいやろか？」

　攻龍の甲板上で、ウイッチ達に貸し出した銃火器の状態をモニターしていた整備班が首を傾げる。

「分かりました？」
「ああ、大体な」

　降りてきたミーナに、整備班長の大戸が今出たばかりのデータを見せる。

「あんたらが使うと、電子回路に妙な負荷が掛かりやがる。ＦＣＳくらいならあんたら無くても構わんのだろうが、誘導兵器の類は無理だろうな………」
「ボクのセンサーも同じ結果だね」
「なあなあ、もうちょっと口径大きくて弾数多いのないカ？」

　エイラが手にしたＭ４アサルトライフルのマガジンをイジェクトしながらボヤく。

「そないな事言われてもな………」
「それ以上言うたら、ソニックダイバー用の銃火器くらいしかないで？」
「あれはさすがにおっきすぎるよ～」

　ルッキーニも不満を漏らすが、本来ならば数人で扱うはずの重機関銃を平然と持って飛んでいたウイッチ達の要望にはなかなか答えられない。

「これ、お返しします」
「すまねえな、ご要望に応えられなくて。あんたの装備は、合う弾すらねえし」

　サーニャから使用済みのスティンガーを渡されながらも、大戸も顔をしかめて思案する。

「しゃあねえ。遼平、その嬢ちゃん達連れて武器庫漁ってこい。他に使えるのあるかもしれねえ」
「ＦＣＳ無しってなるとキツいっすね………」
「こんなのいらな～い。邪魔なだけ！」
「ちょ、それ高いんやで！」

　銃からＦＣＳを外そうとするルッキーニを慌てて嵐子が止める。

「変な所でギャップ問題が出てきたわね」

　甲板に姿を現した瑛花が、残弾の少ない自前の武装代わりの武器がなかなか見つからないウイッチ達を見回す。

「やっぱり１００年以上の差は大きいか……」
「困りましたね」
「あんた達さ、魔女ってくらいなんだから、ホウキからビーム出したり、ロッドからス○ーライトブ○イカー出したりとかできない？」
「………何の話かしら？」
「ペリーヌだったら雷ドカーンって出せるし、坂本少佐だったられっぷうざんでズバ～って出来るよ」
「私らそんな固有魔法持ってないゾ」
「うん」

　ソニックダイバー隊も頭を捻るが、解決策は出てこない。

「ちょうどいい、お前らも一緒に武器庫行ってみてくれ。使えそうなら、こちらでどうにか都合つけてやる」
「は～い」

　少女達がそう言いながらその場を去っていくのを見届けもせず、大戸は置いていかれた銃火器を調べる。

「無駄弾はまったく撃ってねえ……あの歳でなんて連中だ」
「ホンマや。能力的にはこちらと十分タメ張れるんやろが………」
「その能力を発揮しきれんとは、難儀な事や」
「それをどうにかするのがオレ達の仕事だ。それ片付けがてら、お前らもなんか見繕うの手伝ってやれ」
『は～い』

　双子の整備員がアサルトライフルと弾薬ケースを抱えながら武器庫に赴く中、一人残った大戸は腕組みしながら考える。

（何か、とんでもない事が起こりそうな予感がしやがる………急がねえと………）



『こちらフェインティア、周辺空域に異常無し』
『こちら亜乃亜、小型ワーム一体と遭遇、もう倒しました！』
『こちらエリュー、小型ワームを発見！　ランクはＤ－クラス、殲滅します』
『こちらマドカ！　周辺空域に転移反応その他まったく無～し』

　周囲の探査兼哨戒に出たメンバー達からの報告が続々と届く中、攻龍のブリッジには不穏な空気が漂っていた。

「妙だな………」
「ええ」

　副長の呟きに、冬后も頷く。

「ワームの攻撃が散発過ぎる。しかも出てきても小型ばかり………」
「今までに無いパターンです。あえて上げるなら、前大戦終結直後、似たようなパターンがあったらしいとの報告も……」

　ワーム研究の第一人者でもある周王も首を傾げる。
　全面的な攻撃に出るわけでもなく、思い出したかのように小型が出る現状に、ブリッジにいる誰もが言い知れぬ疑念と、そこに起因する不安を感じていた。

「トリガーハート、ライディングバイパー、四機とも帰還コースに入りました」
「帰還したら、なんでもいいから気付いた事があったら報告しろと言っといてくれ」
「了解、まあ聞く感じ前とまったく同じみたいですけど……」

　ここ数日、代わり映えのしない状況にタクミも苦笑しながら、その事を皆に告げる。

「ワームの連中、急にやる気なくしちまったのか？」
「馬鹿な。そんな事はありえん！」

　冬后の呟きに、副長が思わず声を荒げる。

「私もそれはありえないと思えます。しかし、納得の行く説明も………」
「いや」

　周王の困惑した言葉を、それまで沈黙していた艦長が遮る。

「一つだけ、思い当たる事がある。最近のワームは倒されるために出てきてるのではないかと思う」
「はあ？」
「まさか、威力偵察！？」
「ありえません！　ワームの中枢はあくまで医療プログラムです！　そんな戦術プログラムは想定すらされてません！」
「だが、そう考えればすべて納得できる。こちらに参加した者達の戦力を探るため、捨て駒を出してきてると考えれば、つじつまは合う」
「しかし！」
「私もそう思う」

　周王が艦長の意見に真っ向から反対する中、意外な所から賛同の声が上がる。

「アイーシャ………」

　ブリッジに姿を見せたアイーシャのきっぱりとした（元からでもあるが）口調に、周王も声のトーンを落とす。

「お前がそう言うなら、当たりかもな。けど、根拠は？」

　冬后の問いに、アイーシャはしばし考えてから話し出す。

「はっきりとは言えない。けど、確かに最近のワームはどこかおかしい。どこかで何かが外れてる。そんな気がする」
「え～と、それってどこが？」
「分からない」
「う～ん、そう言われても………」

　恐らく彼女にしか分からない根拠に、タクミと七恵はそろって困惑の笑みを浮かべ、上官達を見回す。
　冬后と副長はそろって黙って考え込み、周王も首を傾げるだけだったが、一人艦長だけはしばし考えてから視線を前へと向ける。

「艦内に第二種待機を発令、常時スクランブル態勢を発動可能状態に。戦闘要員をチーム分けして順次哨戒に当たらせるように」
「艦長、しかし」
「全兵装確認。異常発見次第、即第一種戦闘態勢に移行する」
「り、了解！　第二種待機発令！」
「藤枝、戦闘要員を全員ブリーフィングルームに集合させろ」
「はい！」
「総員に通達します、第二種待機態勢が発令されました。各自、持ち場状況の確認及び、発動準備を行ってください。繰り返します」

　にわかに騒がしくなったブリッジ内で、周王も持っているワームの行動パターンを全て見直そうと自室に向かおうとした時、ふとアイーシャがどこかを見ている事に気付いた。

「アイーシャ、どうかした？」
「……今、誰かに見られてた気が」
「え？」
「何の反応もありませんよ？　気のせいじゃ？」
「………」

　七恵が慌ててレーダーを見るが、着艦しようとする四機の反応以外、何も見当たらない。
　それを聞いたアイーシャが無言でブリッジを出ようとした時だった。
　アイーシャの体、正確にその体に完全に融合しているナノマシンが、何かの衝撃を感じた。
　あまりの衝撃の強さに、アイーシャは思わずバランスを崩し、その場に片膝を付く。

「アイーシャ！？」
「どうした！？」
「アイーシャさん！？」
「大丈夫。でも今のは………」

　今まで感じた事の無い、奇妙な感覚にアイーシャ自身困惑する。

（今のは、何？　衝撃、いや鼓動？）
「アイーシャ、無理をしちゃダメよ？」

　周王が心配そうな顔でこちらを見ているのに気付いたアイーシャが小さく頷いて立ち上がる。
　そして、鼓動を感じた方向をじっと見つめてみる。

「分からない……けど、何かが、生まれた………」

　呟いた言葉の意味を、アイーシャ自身も理解する事は出来なかった………



「そういう訳で、全員で順次哨戒飛行に出る事になった」
「はい！　威力偵察って何ですか？」
「まずそこからか………」

　冬后の説明に、元気良く質問した音羽に皆の視線が集まる。

「音羽、そんな事も知らないの？」
「実際に攻撃してみて、相手がどんな戦力を持っているか調べる事よ」
「へ～」
『え？』

　瑛花が呆れ、ミーナが説明した所で他の多数の口から声が漏れた。

「ひょっとしてさっきのワーム………」
「ありえるわね」
「オイ、私もサーニャと哨戒に出た時、サーニャとそれぞれ倒したゾ！」
「はん、あの程度で何が分かるっての？」
「マイスター、少なくてもこちらの攻撃パターンは分かる」
「けど、威力偵察なら戦況報告が必要。他に反応は何も無かった」
「そ、そうだよね？」

　サーニャの一言で、慌てていた皆が他に反応が無かった事を思い出す。

「それなんだよな～。ワームが偵察機出してたなんて話は聞いた事もねえし」
「情報を順次送信してたというのは？」
「それならそういう反応が出るはずよ。サーニャさんなら気付くはず」
「艦長の考えすぎじゃない？」
「いえ、Ｇのオペレッタも威力偵察の可能性を示唆してる」
「じゃあ、どうやってでしょう？」
『う～ん………』

　可憐の一言に、全員が一斉に首をかしげてうなりを上げる。

「ま、取り合えず勘違いで済むならそれに越したコトは無い。つう事でチーム分けとシフト組むぞ～」
「こちらは今この時代の装備を私達用に少し改良してもらってますから、残弾数から言って連続は無理ですね」
「私達はすぐにでも行けます」
「エリュー、あの今帰ってきたばっか……」
「ソニックダイバーで哨戒なんてやる事になるなんて………偵察と即戦闘、どちらの前提で？」
「私はサーニャと一緒で！」
「トリガーハートが偵察機の真似事なんてね……」

　それぞれが好き勝手な事を言う中、それぞれのリーダーが中心となってチームが決められていく。

「じゃあ、大体決まりだな。夜間シフトの連中は今の内に寝とけ。オレはシフト表を艦長に提出してくる」

　ようやく決まったチームとシフトを入力して持っていこうとした時、ふと冬后は先程ブリッジで起きた事を思い出す。

「お前らの中で、何かさっき妙な事感じた奴はいるか？」
「妙な事？」
「いや別ニ」
「何も反応はなかったけど」
「こっちも」
「………ならいい」

　アイーシャの呟いた言葉がどこか心の隅に引っかかりながら、冬后はブリッジへと向かった。


翌日

「ふ～」
「よう、お帰りって異常なしみてえだな」
「敵影の欠片すら無かったわ。こちらがもうちょっと速度があればいいんだけど……」
「やっぱこの編成無茶あるんじゃない？」

　零神から降りた音羽に遼平が声をかけた所で、同じチームだったミーナが小さくため息を漏らし、ミーナの肩のストラーフがポツリと呟く。

「それ言うなら、ソニックダイバーだって機動時間短いっすからね～」
「一長一短ね。戦闘スタイルは似ているけど、性能差が大きいわ。戦力と能力の均等配分を香料すると哨戒パターンは感知系を中心として、速度のある機体が周辺を電子および目視で確認という形で」
「お～い、ウイッチの隊長さん。一応武器の改造が済んだから見てくれんか？　遼平、お前も来い！」
「今行きます。じゃあ桜野さん、ブリッジに報告お願いできる？」
「はい！」
「今行きます！」

　大戸に呼ばれ、ミーナ＋ストラーフと遼平は武器庫へ、音羽はブリッジへと向かう。

「試作型次元レーダー出来たよ～、ってあれ？」

　ミーナ達と同じチームで哨戒から帰ってくるなり、何かを作り始めたマドカが奇妙なマスコットみたいなレーダーを抱えてくるが、そこで格納庫が無人な事に気付く。
　左右を見回し、人影一つ無い事を知ったマドカは、視線を格納されたばかりの零神へと向けた。

「う～ん、こうじゃないな～」

　しばらく零神を見つめたマドカは、手にしてた試作レーダーを床へと置くと、その手に自前の工具を握り締めた。


「これなら、なんとかなりそうです」
「７ｍｍ以上の機銃なんてそんなに無かったからな最悪はファランクス用のガトリングガン外そうかと思ったくらいだ」
「いや、さすがにそれは無理っしょ………」
「あら、聞いた話だと、８８ｍｍ担いで飛んだウイッチがいるらしいわよ？」
「どんな化け物なんだか………」
「いやあああぁぁぁ！！」

　改造が済んだばかりの銃器を担ぎながら格納庫へと向かう大戸、ミーナ、遼平の三人の耳に、音羽の悲鳴が聞こえてくる。

「何だ！？」
「桜野さん！」
「音羽！」

　三人が慌てて格納庫に飛び込むと、そこに零神のハンガーの前で崩れ落ちる音羽の姿が飛び込んでくる。

「どうした！」
「ゼロが、私のゼロが………」
「零神がどうし…」

　慌てて駆け寄った遼平が虚ろな声で呟く音羽に吊られてハンガーを見上げ、そこにある物を見て完全に石化する。

「どう？　可愛くなったでしょ？」
「こ、これあんたがやったのか？」

　つい先程まで遼平自身が整備していたはずのソニックダイバーの形は欠片も無く、代わりにまるで巨大なきぐるみのような物がハンガーに鎮座していた。

「これぞソニックダイバー・マドカカスタム！　前からあの鋭角なデザインが可愛くないって思ってたのよね～」
「ああああ、ゼロがガ○ャピンに………」
「おいあんた！　軍の備品になんて事を！」
「大丈夫！　エネルギー効率は２０％アップ！　更に試作型次元レーダーも搭載！　更に兵装のＭＶソードはＺＯソードにして攻撃力もアップしたから！」
「つってもなぁ………」
「ゼロが、ゼロが………」
「あらあら、すごい事になっちゃってるわね」
「うわあ、すごい……」

　原型を留めない、という言葉しかない零神の状態に、ミーナもストラーフもさすがに二の句が告げないでいたが、次のマドカの言葉は更なる危険要素だった。

「あ、そっちのもカスタムしといたよ」
「そっち？」

　ミーナが何気なくあり合わせで作られたストライカーユニット用のハンガーの方に頭を向ける。
　そして、自分用のメッサーシャルフ Ｂｆ１０９Ｋ‐４が収納されているはずのハンガーに、奇妙な物がある事に気付く。
　それは、あえて言うならアニメの魔法少女でも履くようなやけに可愛いデザインのブーツで、かかとの部分にプロペラのような部品が付いている。
　どう間違えても、ストライカーユニットには見えなかった。

「そっちは苦労したよ～。システムが独特でさ。ＲＶのシステムに似てるのに気付いてからは…」

　マドカの説明の途中で、神速の動きでマドカの頭を向こうを向いたままのミーナが片手で鷲掴みにする。

「え？」

　そのままゆっくりとミーナの顔がマドカへと向けられる。
　そこには、貼り付けたような笑顔があった。ただし、目は１ミリも笑ってはいない。

「マドカさん、直しなさい」
「あの、せめて説明だけでも…」
「直しなさい」

　頭部に使い魔の耳が生え、まるで本物の狼にでも睨みつけられているような感覚にマドカがようやく自分の失敗を悟る。

「あの…」
「すぐに」
「は、はいい～～～！」

　マドカが段々危険な域の握力に達しつつあったミーナの手から頭部を引き抜き、脱兎の勢いで工具片手にストライカーユニットだった物に向かって猛然と修復に取り掛かる。

「それが終わったら、桜野さんのソニックダイバーもね」
「分かりました～！！」
「大丈夫、ちゃんと戻してくれるそうよ」

　そう言ってミーナは音羽に向かってにっこり微笑むが、そこには互いに青い顔で遼平と拳を握り締めあう音羽、ついでにいつの間にか音羽の頭の後ろに隠れているストラーフの姿があった。

「こ、怖ぇ………マジモンの魔女の迫力って奴か………」
「冬后さんよりも圧倒的に怖い………」
「あ、あれはボクにも無理………」
「あらあら、恥ずかしい所見られたかしら？」

　攻龍艦内に、ミーナ中佐には絶対逆らわない方がいい、という話が伝わるには、それほど時間は掛からなかった。
　なお、二機の修繕が終わったマドカが、その後にミーナに懲罰と称して個室に連れ込まれ、その夜、虚ろな顔で小刻みに震えながらもう二度と勝手に改造しません、だからそんな所に挟まないで下さい、とうなされていたのはまた別の話。


二日後

「定時夜間哨戒、異常ありませんでした」
「ご苦労さん」

　エリューからの報告を聞いた冬后が、手渡された哨戒データをチェックするが、そこにはなんの平凡もないデータしかなかった。

「この二日、全く動きが無い」
「ええ、まるでこっちが警戒し始めた事に気付いたみたいに」
「馬鹿な………」

　副長の呟きに、冬后も自分で言った事に確証が無い事を再認識する。

「オペレッタも次元異常は確認してません。しかし、確かに何かおかしいです」
「その何かが分からない。当分哨戒は続ける」
「艦長、ですが………」
「こちらでも攻龍周辺の重点探査を進言します」
「まったく、何かが起きるなら早目にしてほしいもんだ」
「それはそれで勘弁してほしいような……」

　タクミの呟きは、ほどなくして覆される事に、気付いている者は誰一人としていなかった。



「う～ん…………」

　攻龍の食堂で、テーブルに広げられたタロットカードを見ながら唸るエイラの周囲に無数の人影がある事に、たまたま訪れた周王が気付いて歩み寄る。

「何をしてるの？」
「あ、周王さん」
「いや、動力室担当の千草の奴が趣味で持ってたタロット巻き上げて、占いやってみてんすけど」

　音羽と遼平が簡単に説明するが、エイラは出たカードを見て唸り続けている。

「星の正位置、つまり希望ダナ。他のウイッチ達は無事みたいダ」
「じゃあシャーリーも！」
「無事みたいダ」
「それはよかったですね！」
「破壊の塔の正位置、これは破壊とトラブルダナ」
「トラブルって、どう？」
「ごっついワームが出てきよるとか」
「それは勘弁してほしいで」
「戦車の正位置、闘いを意味してるナ」
「それならもうやってるよね？」
「イヤ、多分大きな闘いを意味してル」
「本当かそれは！？」
「皇帝の逆位置、……これが分からナイ」
「本来の意味は？」
「う～ん、多分独裁を意味してるんだと思うんダガ………それ以上が分からないんダナ」
「つまり、まとめてどういう事なの？」
「………仲間は集まル。けど、大きなトラブルの果てに闘いが起きル？」
「いいんだか悪いんだか分からん占いやで」
「ホンマや」
「おいおめえら！　なにサボってやがる！」
「やば！」
「すぐ行きます！」

　大戸に怒鳴られ、全員が蜘蛛の子を散らすように食堂から出て行く。

「まったく………」
「う～ん………」
「まだ悩んでるの？」

　残ったエイラが未だにタロットを見ながら唸り、周王もそのカードを見ながら首を傾げてる事に気付いた大戸は、僅かに興味を持ってそちらへと歩み寄る。

「なんか妙な相でも出たのか？」
「そうなんだケド………」
「じゃあもう一回やってみりゃいい。占いなんて気にし過ぎる方が悪影響だ」
「そうか……」

　エイラが一度カードをまとめ、シャッフルを始めた所で突然艦内に警報が響き渡る。

「ち、来やがったか！」
「ワームか！？」
「まだ分からないわ！」
「いきなり来るナ～！」

　エイラがカードを慌ててまとめて食堂を飛び出し、大戸と周王も持ち場に戻ろうとした時だった。
　エイラの手から一枚のカードがこぼれ、床へと落ちる。
　思わずそれを拾った周王がその事を告げる間も無く、エイラの姿は通路の影に消えていた。
　後で返そうと思って何気なくそのカードを見た周王は、そこに描かれているアルカナに顔を少ししかめる。
　描かれていたのは悪魔のアルカナ、意味は呪縛と暴力、そして、闇。



「小型ワーム、２時方向から多数接近！　それに不明の反応も８時方向から多数！」
「不明とは！」
「ワームとは明らかに違いますが、パターン登録がありません！　まったくの未知の存在です！」
「ソニックダイバー隊、出撃準備。未知の反応の解析急げ」
「はい！」

　ブリッジがにわかに慌しくなり、七恵からの報告に応じて矢継ぎ早に艦長の支持が飛ぶ。

『こちらエリュー！　未知の反応に心当たりがあります！　確認のため、先行出撃します！』
「許可する。確認しだい報告を」
『了解、エリュー・トロン、行きます！』
『空羽　亜乃亜、頑張ります！』
『マドカ、いってきま～す！』

　三機のライディングバイパーが飛び立ち、空を駆けていく。

「ソニックダイバー隊、出撃。ワームを殲滅せよ」
「ソニックダイバー隊、出撃してください」
『雷神　一条、発進！』
『風神　園宮、出ます！』
『零神　桜野、ゼロ行くよ！』
『バッハ　エリーゼ、テイクオフ！』

　続けて四機のソニックダイバーが出撃し、向かってくるワームへと機首を向ける。

『こちらミーナ、私とルッキーニ少尉をソニックダイバー隊、リトビャク中尉とユーティライネン中尉をライディングバイパー隊の援護に当たらせます』
「許可する」
『じゃあ私はその未知の反応とやらに行くわね。ヴァーミスかも知れないし』

　ウイッチ達が飛び上がった後、艦長の許可も待たずにフェインティアが飛び上がり、高速で反応のあった方向へと向かっていく。

「双方の詳細反応は？」
「どちらも数は多いですが、小型です。ワームはどれもＤクラス、未知の反応も同クラスと思われます」
「それならクアドラロックをかけるまでもないな。だが、なぜ？」
「確かに、妙な布陣だ」

　艦長からの問いに七恵が報告するが、それに冬后と副長が同時に首を傾げる。

「第一種戦闘配置、囮の可能性もある」
「目標は本艦！？」
「有り得る。総員探索及び状況報告を密にせよ！」
「ライディングバイパー隊、未知の目標と接触します！」

　接触と同時に、未知の反応の数が減っていく。

『こちらエリュー、敵はバクテリアン！　私達の敵です！』
「Ｇの殲滅目標！？　なぜここに！」
『これくらいなら、亜乃亜達だけで十分！』

　意外な敵に副長が思わず声を上げるが、亜乃亜の声が示す通り、レーダーに映るバクテリアンの反応は瞬く間にその数を減らしていく。

『こら～、こっちの分も残セ！』
『あんた達が遅いのよ！』

　フェインティアとエイラ、サーニャも合流し、更にバクテリアンはその数を減らしていった。

『こちら一条、敵ワームに攻撃を開始します！』
『とりゃ～！』
『え～い！』

　瑛花の声と同時に、音羽の零神とエリーゼのバッハがワームへと突っ込んでいき、こちらも次々と数を減らしていく。

『うじゅ～、ルッキーニの分！』
『わあ！　ちょっと待ってください！』
『焦っちゃだめよ』

　遅れまじとルッキーニも飛び込み、可憐の悲鳴にミーナのたしなめが入る。

「……おかしい」

　次々と入る戦果報告に、艦長は不信感を覚え始めていた。



「おかしいわ………」

　手にしたＦＮ　ＭＩＮＩＭＩパラトルーパー、分隊支援用の７・６２ｍｍ弾仕様機関銃を一度下ろし、自らの固有魔法を発動させて周囲を注意深く探っていく。

「ミーナ中佐」
「あなたも気付いた？」
「はい、ワームの動きがおかしいです」

　自分と同じ違和感を感じ取った可憐が、ミーナの隣で風神のレーダーを全て駆使し、情報収集に当たる。

「まるで、自ら倒されに来てるような……」
「私も……そう思えます」


「マイスター、敵の様子がおかしい」
「確かにね。こんな弱いんじゃ話にもならないわね」

　小型の飛行ユニットのような形や、ワーム同様海洋生物の形をしたバクテリアンが次々と落とされていく中、ムルメルティアの判断にフェインティアも頷く。

「ちょっと、あんたらこんなのに手焼いてたわけ？」
「それが、普段ならもっとすごいんですけど………」
「気をつけて！　指揮を取るボスがどこかにいるはず！」
「なるほど、コアね。ヴァーミスに似てるわ」

　エリューの指摘に皆が緊張するが、程なくして最後の一機が落とされる

「………あれ？　普段ならここらでドーンと大っきいのが来るんだけど？」
「妙ね………」
「反応無いよ？」
「ちょっと、話違うじゃない！」
「あっちも終わったみたいだゾ」

　手ごたえの無さにフェインティアが文句を言う中、ワームもあっさりと殲滅されていた。



『敵殲滅を確認。だが妙です。手ごたえがなさすぎます』
「オレもそう思う。しばらく待機、周辺探査を」
『了解』
「確かに妙だ……ワーム発生初期ならともかく、今なぜこんな無意味な攻撃を？」
「おびき出されたかもしれん」

　副長の呟きに、艦長がある可能性を述べる。

「まさか！？」
「周辺を精密探査、この前のようなステルス型もありえる」
「了解！」

　七恵がコンソールに向かって幾つもの検索操作を行っていく。
　そこへ、アイーシャがブリッジへと訪れる。

「お、ちょうどいい所に来たな。ちょっとアイーシャの方でも妙な反応が無いかたし…」
「来る」

　冬后の依頼より先に、アイーシャが虚空を見つめて呟いた。

「ワームか！」
「分からない……ワームであってワームでない物が来る」
「何ですかそれ？」

　思わずタクミが突っ込んだ時に、レーダーが何かの反応を捉える。

「大型反応！　正面方向、距離２０００！」
「ワームか！？　クラスは！」
「そ、それがワームと反応パターンが微妙に異なってます！」
「何だと！」



「来る、ネウロイ？」
「本当かサーニャ！」
「でもどこか違う………」
『全員攻龍上空に待機！　デカいのが来るぞ！』
「了解！」

　冬后の指示で、皆が一斉に攻龍へと向かう。

「お先に！」
「先陣です！」

　他の機体を置いてけぼりにして、フェインティアが最速で攻龍の上空に戻ると、その場でガルトゥースを構え、肩に乗っていたムルメルティアも主砲を構える。

「負けないわよ～！」
「さすがに早いわね」
「こっちも！」

　続けてライディングバイパーが到着、それぞれの機首を正面へと向ける。

「うわあ、Ｇモードでも負けたぁ！」
「すごい性能ですね」
「感心しない！　全機Ａモードにチェンジ、戦闘態勢！」
「了解、今度はもっと早く飛んでやるぅ！」

　ソニックダイバーも攻龍上空に到達すると、Ａモードで武装を展開していく。

「やっぱり最後ね」
「マスター遅い！」
「うじゅ～、シャーリーだったら負けなかったかも」
「無茶言うナ、こっちはこれでも全速力だ」
「反応、更に近づいてきます」

　最後にウイッチ達も来ると、ミーナとサーニャが固有魔法で近づいて来る物を探査する。

「来たわ、かなり大きい………」
「ネウロイに似てる。けど違う」
「あの、アイーシャもワームであってワームでないとか言ってるんだけど」
「待って！　バクテリアンの反応も出てる！」
「ホントだ！　どうして？」

　サーニャの固有魔法、アイーシャのナノマシン感応、更にはライディングバイパーのレーダーがそれぞれ向かってくるのが別の敵に似た物だという結論を導き出す。

「見えたわ！　攻撃準備！」

　瑛花の言葉に、全員が一斉に銃口をそちらへと向ける。
　正面から近づいて来る影は、やがて大きくなっていき、その姿を露にしていく。

「ん？　なんかどこかで見たようナ？」
「なんか私にもそう見えるような……」
「マスター、偵察してこようか？」
「待って、すぐに分かる……え？」
「ええ！？」
「ウソ………」
「あ、あれって！」
『攻龍！？』

　全員が近づいて来る物のシルエットがはっきりと分かるようになった時点で、同じ言葉が口から飛び出す。
　虚空をこちらへと向かってくるそれは、漆黒の異様なスタイルをしているが、そのシルエットは紛れも無く、攻龍その物だった………

「な、なんだあれは！？」
「攻龍！？　まさか！」

　漆黒のシルエットを持つ、攻龍そっくりの謎の飛行物体に攻龍ブリッジ内にも混乱が広がっていく。

「船籍登録パターン感知、照合は特務艦１０１号、《牙龍（がりゅう）》です！」
「牙龍！　牙龍だと！　有り得ん！」

　七恵からの報告に、副長が怒声にも近い声を上げる。

「牙龍は１０年前のワーム大戦に沈んでいる。副長の目の前でな」
「し、しかしパターン信号は間違いなく……」

　艦長からの指摘も入るが、七恵は再度謎の船から感知された船籍パターンを照合、同じ結果が表示される。

「おかしいですよ！　あのシルエットはどう見ても攻龍その物です！」
「ああ、攻龍はソニックダイバー運営用に改造されている。１０年も前に沈んだ船が、なんで攻龍そっくりで飛んでやがるんだ？」

　タクミの指摘に、冬后も同じ疑問を持つ。

『あんなの、前にも見たよ！』
『おい、アレって！』
『うん、赤城と同じ………』
『冬后大佐！　あの船は間違いなくネウロイ化しています！　極めて危険です！』
「ネウロイ化、とは？」

　ウイッチ達が愕然としながらの報告に、艦長が僅かに首を傾げる。

『私達が戦っていたネウロイは、金属を吸収、同化する特性があるんです！　前に一度、そのネウロイのコアを使用した試作兵器が暴走、空母赤城を取り込んであれと同じような状態に！』
「……つまり、あれは牙龍を取り込み、攻龍を模しているという事か」
『恐らくは』

　艦長の推察を、ミーナは肯定。
　そこでブリッジに鈍い音が響き渡り、全員が何事かとそちらを見ると、コンソールを叩き付けて激昂している副長に気付く。

「ふざけおって………！」

　普段から怒りやすい副長だったが、ここまで激昂しているのを初めて見る者達が思わず息を飲む。

「……牙龍の艦長は、副長の友人だったそうだ」
「……なるほど」
『冬后大佐！　指示を！』

　艦長の呟きに、冬后は一言だけ返して瑛花に指示を出そうとした時だった。
　宙に浮かぶ艦影の主砲の片方が旋回し、攻龍へと狙いを定め、その砲口に赤い光が点る。

『撃ってくるゾ！』
「緊急回頭！」

　エイラの声と同時に、艦長が叫ぶ。
　とっさに攻龍は面舵を切り、そこへ放たれた赤いビームが船体をかすめそうな至近距離で通り過ぎ、曳航していた脱出艦の尾翼の一部を蒸発させながら海面へと命中、凄まじい水柱が巻き起こる。

「なんて威力だ………」

　桁違いの相手の火力に、爆発の余波で翻弄されるブリッジ内で冬后は呆然と呟くしかなかった。



「うわあ！」
「ひぃい！」

　たった一発の発射で、攻龍上空に待機していた者達よりも高く上がった水柱が、雨となって皆に降り注ぐ。

「こんな威力のビーム、見た事ナイゾ！」
「ていうか攻龍そっくりなのになんでビーム！？」
「いや～ん、髪が………」
「こんなの食らったら、ナノスキンなんて一発で消し飛ぶわよ！」
「ライディングバイパーのフィールドでも持たない！」
「ブレータ！」
『外装が一部損傷、被害は軽微』
「じゃあお返し！　イミテイト風情が！」

　フェインティアが先陣を切って攻撃しようとするが、そこへもう片方の主砲が上空にいる者達へと狙いを定める。

『全員回避！』
「散開！」

　冬后とミーナの指示で全員が一斉に散るが、ちらりと狙いを定めようとした主砲を見たエイラの顔色が変わる。

「広がって撃ってクル！？」
「拡散掃射！　もっと離れてください！！」

　可憐が叫ぶが、次の瞬間赤いビームが扇状に拡散、範囲内で逃げ切れてない者達を襲う。

「うりゃ～！」

　気合だかどうか分からない声を上げながら、ルッキーニが多重シールドを展開しつつ、拡散しきる前のビームに突撃、そのほとんどを受け止めるが、ビームの消失と同時にシールドも消失し、小さな体が吹き飛ばされる。

「ルッキーニさん！」
「ルッキーニちゃん！」

　ミーナが悲鳴を上げるが、旋回していくルッキーニを近寄った音羽が零神でなんとか受け止める。

「大丈夫！？」
「うじゅ～………目が回る～………」
「怪我は無いみたいです！　目を回してますが………」
「でも助かったわ。Ａモードじゃかわしきれなかった………」

　可憐が風神のセンサーでルッキーニのライフデータをチェックし、瑛花は拡散域の広さに思わず唾を飲み込む。

「ルッキーニのシールドで互角なら、私らのシールドなんて役に立たないゾ！」
「芳佳ちゃんがいたら……」

　今までパワー負けした事が無いルッキーニの固有魔法で相殺がやっとの威力に、エイラとサーニャの顔色も変わる。

「今度はこっちから行くわよ～！」
「待って亜乃亜！」
「その威力じゃ、連射は無理ね！」
「待てマイスター！」

　次弾が放たれる前に亜乃亜とフェインティアが制止も聞かず、左右から回りこもうとする。
　だが、今度は艦首の両脇が開いたかと思うと、そこから妙な突起物が四つ付いた丸い塊が左右に複数放出される。

「テトラＰＯＤ！」
「爆雷！」

　それが何かを知っていた瑛花と悟ったミーナが同時に叫ぶ。

「え…」
「しま…」

　速度を出していたため、放出された物体に二人は突っ込みそうになるが、激突する前に物体は炸裂、至近で爆風が吹き抜けるが、なんとかダメージを免れた二人は慌てて距離を取る。

「間に合った………」
「危険は回避した、マイスター」

　制止は間に合わなかったが、なんとか迎撃に成功したエリューとムルメルティアが、胸を撫で下ろす。

「何から何まで攻龍パクるんじゃんないわよ！」
「何から何まで？」

　エリーゼが怒鳴りながらバッハシュテルツェのレーザー砲を向けるが、その一言に可憐の脳裏に攻龍の武装スペックが思い浮かぶ。

「正面から回避してください！」

　可憐が叫んだ時、艦首下部から何かが射出された。

「魚雷！？」
「空飛んだらミサイルよ！」

　ミーナと瑛花が叫びながら、同時に迫ってくる飛行魚雷に銃口を向け、それぞれが放った銃弾が何とか撃墜する。

「まるでハリネズミね………」
「下手に近付かないで！　ＣＩＷＳみたいな物まで見えるわ！」
「離れたら主砲来るよ…」

　ストラーフの語尾は、再度主砲から放たれたビームの音にかき消された。

「冬后大佐！　火力が違い過ぎます！　指示を！」

　瑛花の声は、半ば絶叫に近かった。



「なんて奴だ………」
「武装は攻龍その物ですが、性能も破壊力も段違いです！」
「どこまでもふざけおって………」
「兵装は全部ワームの分裂体に近い物で構成されてますが、こんな物は前大戦のデータにもありません」
「あれが狙っているのは、攻龍じゃない。音羽達だ」

　七恵と周王の報告が響く中、冬后と副長が相手の驚異的な戦闘力に奥歯を噛み締める中、アイーシャが小さく呟く。

「ソニックダイバー相手に、フリゲート艦用意したって言うんですか！？」
「違う、音羽達だけじゃない。サーニャ達も亜乃亜達も、フェインティアも狙っている」
「艦長！　反撃を！」
「主砲発射用意、射線確保」
「皆さん下がって下さい！　攻龍で…」
『ダメです！　幾ら攻龍でも、通常艦ではあのビームには耐えられません！　安全域まで撤退を！』

　艦長の命令を、ミーナが大慌てで否定する。
　直後、向こうから発射された主砲が攻龍の間近の海面に直撃、再度攻龍は爆風と荒波で翻弄される。

「でもそれなら皆さんも！」
『対ネウロイ戦では、通常兵器はウイッチ到着までの時間稼ぎにしかなりません！』
「それは君達の世界の話だろう！　この攻龍は…」
「攻龍を安全圏まで待避、ただし主砲はいつでも撃てるように」

　ミーナの指摘に副長が反論しようとするが、艦長は即座にその意見を汲み取り、一時待避を指示する。

「艦長！」
「我々はワームとの戦い方は知っているが、ネウロイとの闘い方は知らない。なら、経験者の意見は重要だ」
「しかし！」
「今ここで攻龍が沈められる訳にはいかん」
「……分かりました」
「いいか、全員距離を取れ！　動き続けて狙いを定まらせるな！」
『了解！　しかし、攻撃しても硬い上にすぐに再生してます！』
「くっ………」

　冬后の指示で全員が的確に散開するが、攻撃が効いていない事に誰もが焦りを感じ始める。

『バラバラに戦ってはダメ！　赤城相手の時は、５０１小隊ウイッチ１１人総がかりでようやく倒せたのよ！』
「１１人？」

　ミーナの声に、艦長が僅かに反応する。

『なら、楽勝じゃん！　今こっちにはスカイガールズ４人にストライクウイッチーズ４人、Ｇの天使が３人、それにトリガーハートで１２人もいる！』
『ちょっと、ボクらもいるよ！』
『私とストラーフも総合戦力とすれば１４名、空母相手に１１名の兵力だったなら、十分勝算はある』

　音羽の根拠のあるような無いような断言に、武装神姫達が訂正を入れる。

「いやまあ、確かに数の上だけならそうですけど………」
「そう簡単に数だけの話ではないぞ！」

　タクミが困惑する中、副長が怒号を上げる。
　だが、そこで艦長が小さく笑みを浮かべた事に気付いた者はいなかった。

「ヴィルケ中佐、あれと類似タイプとの戦闘経験は参考になりそうか？」
『武装その他がこちらとは大分違いますが、多少は』
「現時刻を持って、当該目標を攻龍・イミテイトと呼称、現場での総指揮をヴィルケ中佐に一任。攻龍は全能力を持って彼女達を援護、攻龍・イミテイトを殲滅する」
「艦長！？」
「今あれを倒さねば、今度はこちらが海底に沈む事になる」
「……そうですね」

　とんでもない英断に副長が声を上げるが、艦長の毅然とした態度に、冬后もその意味する事を悟る。

「皆さん、今からヴィルケ中佐に現場指揮権を委譲、攻龍は全力でサポートします！」
『……５０１小隊ヴィルケ、了解します』
『ソニックダイバー隊一条、了解！』
『Ｇエリュー・トロン、了解！』
『仕方ないわね。チルダ・フェインティア、了解！』

　タクミの通信にそれぞれのリーダーが答えた所で、計１４人の少女達が一斉に攻龍・イミテイトに向き直る。

『行くわよ皆！』
『オ～！！』



「瑛花さん達は右翼、エリューさん達は左翼！　私達は上方から攻撃、目標の攻撃能力及び再生能力を確認！　フェインティアさんはその間に背後に回って！」
「了解！　行くわよ！」
「私が先頭、亜乃亜の後にマドカ！」
「下から回るわ！」

　ミーナの指示で全員が分かれて攻龍。イミティトの四方を取り囲むように動きつつ、一斉に攻撃を開始する。

「兵装を狙って！　少しでも攻撃力を削がないと！」
「く～！　近寄ればＭＶソードで一気にいけるのに！」
「ダメです！　ＣＩＷＳのバルカンファランクスがずっとこちらをマークしてます！　これ以上近付けば蜂の巣にされます！」
「この～！」

　ソニックダイバーが遠距離から銃撃を集中させるが、命中した端から再生していく事に皆が焦りを感じる。
　しびれを切らしたエリーゼがＭＶランスを投じるが、穂先が深くめり込んだかと思うと、柄が黒く変じながらブロック模様のような物が浮かび、そのまま飲み込まれていく。

「うえ！」
「取り込まれた！」
「不用意な近接攻撃はエサを与えるだけよ！」
「それを先に言って！」
「撃ち続けなさい！」

　ミーナの声にエリーゼが文句を言うが、瑛花が一括して火力を集中させていく。


「この、この！」
「なんて再生速度！　サンプル取っていい？」
「こっちがサンプルにされるわ！　主砲にドマチックバーストを集中させ…」

　ライディングバイパーの火力を持ってしても徐々に再生が追いついていく事に、エリューは一気に相手の火力を削ぐべく、プラトニックパワーを高めていく。
　だがそこでテトラＰＯＤが射出され、そちらの迎撃に専念するためにドラマチックバーストの発射を中断せざるをえなくなる。

「火力が違いすぎる………どうしたら………」
「なら、スピードで！」
「亜乃亜それでさっきアレにぶつかりそうになったよね？」
「う……」
「きっとどこかに弱点があるはずよ、それが見つかるまで！」
『そうね、それまで頑張ってね』
「え……」

　突然響いてきた通信に、エリューだけでなく亜乃亜とマドカの顔も一瞬戸惑うが、すぐにそれがほころぶ。

『今そっちに向かってるわ』
『７分以内に到達する。それまで生きてて』
「トゥイー先輩！　ティタ！」
「来てくれたんですね！」
『もうちょっと早く来るはずだったんだけど、色々手間取ってね』
『ティタ２世、全速力』

　それが同じユニットの仲間からの通信だと悟った天使達が、その顔に一気に喜色を浮かべる。

「今私達のユニットのリーダーと新人がこちらに向かってきてる！」
「あの二人が来てくれたら、一気に戦力増加だよ！」
「じゃあそれまで、負けないわよ～！」


「ブリッジを狙って！」
「それ～！」

　ミーナの指示で、ウイッチ達は一斉にブリッジ周辺に向けて銃弾を叩き込む。

「でも効くノカ！？」
「これが攻龍を模しているのなら、ブリッジ周辺に電子探知機器が集束してるはずよ！」
「多分あれ」

　ＸＭ３１２重機関銃から１２．７ｍｍ弾を連射してるエイラが叫ぶ中、サーニャがＸＭ３０７オートグレネードランチャーの２５ｍｍ高速グレネードを連射、レーダーと思わしき物体を破壊する。

「やったカ！？」
「ダメ、再生してる！」
「任せて！」

　即座に再生を始めていくレーダーに向かって、ストラーフは小型の剣フルストゥ・クレインを次々と投射していく。

「まだまだぁ、どんどん行くよぉ！」

　計八本の小剣を投じたストラーフは、手に湾曲した剣アングルブレードを持って突っ込んでいく。

「これでどうだ！」

　ストラーフが小剣で囲まれた部位の中央に剣を突き立てると、その周辺が無数の光の小片となって砕け散っていく。

「これは！？」
「周辺のナノマシンを崩壊させたよ！　これでここは再生できない！」
「そんな便利なのあるなら、最初から使えヨ！」
「エイラ！」

　ウイッチ達がストラーフの意外な能力に驚くが、そこでバルカンファンラクスがこちらに狙いを定めた事に気付いて慌てて回避する。

「え～い！」
「次はあの対空機銃をどうにかしないと！」
「お前、またさっきのアレやってきてクレ！」
「あのテトラＰＯＤどうにかしてもらえないと、ボクが食らったら消し飛んじゃう！」
「その前に、主砲をどうにかしないと………」

　応戦しながらも、ウイッチ達は次の手を必死になって考えていた。



「マイスター、後方から３、いや４発！」
「分かってるわよ！　迎撃できる！？」
「作戦認識、これより交戦状態に入る」

　攻龍・イミティトの下部を潜ろうとするフェインティアに向かって、テトラＰＯＤと飛行魚雷が次々と飛来してくる。

「落ちろっ！」

　後方から高速で迫る飛行魚雷に向かって、フィンティアの隣にいたムルメルティアは振り返るとメルテュラーＭ７速射拳銃を連射、弾頭部分を撃ち抜いて撃墜していく。

「マイスター、こちらの処理限界だ。一発抜ける」
「そうね、ガルクアード！」

　ムルメルティアの弾幕を潜り抜けてきた飛行魚雷に向かってフェインティアのアンカーが伸び、それをキャプチャーすると、旋回させて周囲のテトラＰＯＤを一掃、続けて船腹へと叩きつけ、爆発を起こす。

「これでどう！」
「ダメだ、すでに再生が始まっている」
「なんて再生速度よ！」
「本来なら水上船舶は喫水（きっすい）線下は装甲が薄いはずだが、これは逆のようだ」
「ちっ、早く後ろに回るわよ！」

　フェインティアとムルメルティアはそのまま真下を潜り抜け、攻龍・イミティトの後部に回りこむ。

「じゃあ、一気に攻撃…」
「！　後部ランチャー発動確認！　待避を！」

　一撃をお見舞いしようとしたフェインティアだったが、ムルメルティアの警告にとっさに強引にバック。
　そこへ、後部格納庫上にあるランチャーから一斉に何かが発射される。

「こちらに向かってこない？」
「ガス噴出確認！　ＦＡＥＢ（※燃料気化爆弾）だ！」

　発射された弾頭から気化爆薬が噴出されているのにムルメルティアが気付いた瞬間、弾頭が着火。
　周辺をまとめて焼き払う凄まじい爆風が、攻龍・イミテイトを赤く照らし出した。

「うわあ！」
「何々！？」
「フェインティアさん！」
『フェインティアのシグナル確認、損害軽微のようです』

　いきなりの事に皆が戸惑う中、ブレータからの報告に皆が一様に胸を撫で下ろす。
　爆風が掻き消え、その向こうにフェインティアが姿を現す。

「あちちち、まさかあんな物まで装備してるなんて………あんたは無事？」
「問題ない、マイスター。我々でよかった。生身ならただではすまなかっただろう」
「こっちも一部は有機素材よ、ちょっと焦げたじゃない！」

　わずかに焦げた髪を見ながら、フェインティアが怒鳴りつける。

『一度そこから待避だ！　後ろが一番やばい！』
「言われなくても！　たく、なんて重武装よ！」

　冬后の指示にいやいや従いながら、フェインティアとムルメルティアが上空へと逃れる。

「全員上空へ！　作戦を立て直します！」

　それに続くように、ミーナの指示で全員が攻龍・イミティトの上空へと集まっていく。

「データ収集及び解析、終了してます！」
「弱点どっか無い！？」
「ワームのセル結合に類似した組成ですが、かなり厚いです。これではどれだけ攻撃しても再生が追いつきます」

　可憐の解析結果に、思わず亜乃亜が飛びつくが結果は絶望的な物だった。

「そちらで前にあれみたいなのと戦った時は、どうやったの？」
「皆でドカ～ンってやって、私とシャーリーでズバ～ってやって、そこから芳佳とリーネとペリーヌが中に入って、コアドカ～ンってしたの」
「………つまり、内部に入るしかないわけか」

　瑛花の問いにルッキーニが答えるが、その意味をなんとか理解したエリューがむしろ顔を曇らせる。

「あれのどこからどうやって入るってのよ！」
「どてっぱらにぶち込んでやったけど、すぐに再生したわ」
「でも上からだと対空機銃の的になるゾ」
「後部格納庫ハッチ、そこが一番結合が薄そうです」
「後ろに回ったら黒焦げになっちゃう！」
「それなら問題ない。至近で防護フィールドが間に合わなければ、遺体も残らず蒸発する可能性が高い」
「もっと悪いわよ！」
「オイ、こっち向かってくるゾ！」

　明確な作戦を立てる暇も無く、攻龍・イミテイトがその巨体を回頭させ、上空にいる少女達へと向かってきていた。

「撃ってくる！　下へ逃げロ！」
「船腹なら主砲は当たらない！」

　エイラが叫びながらサーニャを連れて逃げ出し、瑛花もそれに続いて他の者達も一斉に砲撃範囲から我先に逃げ出す。

（このままでは打つ手が無いわ！　何か、何か！）

　最後尾となったミーナのすぐ後ろを拡散発射された真紅の閃光が宙を貫く。
　ウイッチとしての経験上でもない強力すぎる攻撃と、死角の無い武装の数々に、ミーナの思考は半ば空回りしながらも、必死になって対抗策を講じようと回転する。

「この位置だとテトラＰＯＤと魚雷が来ます！」
「散開！」
「もう来た！」

　両脇から降ってくる爆雷と弧を描きながら迫る飛行魚雷に、それぞれが回避しながらも迎撃していく。

「可憐さん！　攻龍と比べて、武装の残弾数は！」
「それが、もう攻龍の搭載限界を超えてます！」
「当たり前よ、内部からエネルギー反応、生成してるわね………」
「プラントまで自前！？」
「う～ん、やるな～」

　フェインティアの指摘に、瑛花が仰天し、マドカが妙な感想を漏らす。

「じゃあ弾切れ無し！？」
「イカサマもいいとこじゃない！」
「じゃあエネルギーは！　ワームでもある限度を越えれば、セルの再生速度が落ちるはず！」

　音羽とエリーゼも仰天する中、瑛花が別の可能性を指摘する。
　だが、データ解析を進める可憐からは更に悪いデータが告げられた。

「これまでのワームと桁違いのエネルギーです！　今までの攻撃で再生速度は全く落ちてません！」
「やはり、どうにかして内部のコアを破壊するしかないわね………」
「どうやって！」
「近寄る事も出来ない……ドラマチックバーストを撃つ隙も………」
「また来るわよ！」

　それぞれのリーダーが攻めあぐねる中、再度攻龍・イミティトがこちらへと艦首を向けてくる。

「避けてマスター！」
「このままでは追い込まれる！」

　二体の武装神姫が叫ぶ中、再度皆が砲撃範囲から散開していく。

（このままではいずれ、主砲に捕らわれる！　いつまで逃げ続けられ………逃げ続ける？）

　ミーナの脳裏に、相手の戦闘パターンに奇妙な違和感が浮かぶ。

（幾ら宙を飛んでいるとはいえ、戦闘艦が小型機を追い回すのは有り得ない。つまり、追わなければならない理由が…………！）

　再度発射された閃光をかわしたミーナが、自分の仮説にある種の確信を得た。

「可憐さん！　向こうの主砲の攻撃範囲及び発射所要時間を割り出して！　他の皆は相対速度を目標に合わせて、船腹に向かって一斉攻撃！」
「は、はい！」
「エイラさんとサーニャさんは爆雷と飛行魚雷の対処！」
『了解！』
「もうじき応援が来る！　それまで持ち応えれば！」
「エリュー、マドカ、ドラマチックバースト発動までの時間稼ぎお願い！」
「ＯＫ！」

　全員が一斉に船腹へと向けて弾幕を叩きつける。

「余計な物が来ないなら！　ＭＶソード！」
「ＭＶランス！」

　音羽の零神とエリーゼのバッハシュテルツェが先陣を切って突っ込み、投じられる爆雷が撃破される爆風を縫って切っ先を相手の船体に突き刺し、そのまま一気に斬り割いていく。

「爆雷が増えてきたゾ！」
「手伝って！」
「分かってる！」
「亜乃亜急いで！」

　次々と投じられるテトラＰＯＤに、エイラとサーニャだけで処理しきれず、瑛花の雷神とエリューのロードブリティッシュも迎撃に食われる。

「ゲージ充填！　ドラマチック…バーストー！」

　亜乃亜のビックバイパーから放たれた無数のレーザーが、二機のソニックバイパーが付けた斬撃を更に広げるように穿っていく。

「これはオマケよ！」

　ついでにとばかりにフェインティアがテトラＰＯＤと魚雷をまとめてアンカーで叩きつけ、更なるダメージを叩き込んだ。

「これなら！」
「いや、再生している！」

　ありったけの総攻撃の前に、攻龍・イミティトの船腹が大きくえぐれるが、即座にそれは無数のブロックが構築され、再生していく。

「今までの砲撃から砲撃範囲及び発射所要時間、出ました！」
「死角があるわね？　恐らく真上」
「確かにその通りです」

　ミーナの推察に、可憐が計算結果を転送表示さていく。
　それを見た瑛花も、相手の動きの意図を悟った。

「そうか、それでさっきからこっちを追い回してるのは！」
「主砲旋回範囲及び拡散範囲から計算して、攻撃範囲は水平範囲２２０°、垂直範囲８２°！」
「後ろに回って、直上から突撃すれば、主砲は当たらない！」
「あのさ、後ろに回るとあのランチャーがあるわよ？」
「背後を取るのは不可能に近い作戦だ」

　活路を見出したかと思った矢先に、フェインティアとムルメルティアの指摘に皆の顔が曇る。

『ナノスキンの限界時間、半分を切ってます！　急いでください！』
「迷ってる暇は無いようね………」
「装備を整えて再出撃、なんて暇はもらえないでしょうし」

　タクミの焦った声に、瑛花とミーナは決断した。

「機銃と爆雷はこちらでなんとかします！　エリューさん達はランチャーの発射を阻止、フェインティアさんは魚雷を！」
「その間に、私達が主砲を叩くわよ！」

　瞬時に部隊を分け、それぞれが己の役割を果たすべく機体を巡らせていく。

「エイラさんとサーニャさんは爆雷を！　私とルッキーニさんで機銃を叩き続けるわ！」
「サーニャは右、私は左！　そちらに四つ続けて出る！」
「分かった」
「それ～、十発十中！」
「再生し続ける！　撃ち続けて！」

　次々と投じられるテトラＰＯＤが爆破され、その爆炎の間から放たれてくる銃弾同士が交差し、片方はシールドに当たり続け、もう片方は再生し続ける相手を破壊し続ける。

「てぇい！　つぇい！　えい！」

　飛来する飛行魚雷をフェインティアはアンカーでキャプチャーすると、旋回させて他の飛行魚雷と誘爆、次々と爆散させていく。

「いけぇ！」
「レーザー、ミサイル、全弾斉射！」
「再生してる間は、向こうも撃てないはず！　でも再生が早すぎるよ！」
「音羽ちゃん達が成功するまで、絶対撃たせない！」

　三機のライディングバイパーの一斉攻撃が後部ランチャーを破壊し続けるが、破壊されたランチャーが動画を高速巻き戻しするような勢いで再生していく。

「ダメ！　待って！」
「再生に、追いつかれる！」
「ああ、間に合わない……！」

　マドカが絶望的な悲鳴を上げた瞬間、ランチャーの多目的弾頭が三人の天使へと狙いを付ける。

「本当の私を見せて差し上げます！…全て、砕け散りなさい！！」
「我、プランクの刹那よりその力を形作らん…みんなひかりにかえれー！！」

　ランチャーが発射された瞬間に、巨大な爪の生えた複数の触手と、すさまじいレーザー爆撃が発射された弾頭ごと、ランチャーを吹き飛ばした。

「今のは！」
「リーダー！」
「ティタだ！」

　亜乃亜達の物を遥かに上回る破壊力を誇るドラマチックバーストに、三人が歓喜の顔で振り返る。
　そこには、対艦強襲型ＲＶ、セレニティバイパーを駆るメガネをかけたエキゾチックな少女、亜乃亜達の学校の先輩で亜乃亜達の天使ユニットのリーダー、ジオール・トゥイーと、バクテリアン兵器と似た形状の奇妙なＲＶ、ビッグコアエグザミナを駆る左目をアイパッチで覆った無表情な少女、ティタ・ニュームの姿が有った。

「危ない所だったわね。三人ともよく頑張ったわ」
「さっきからティタも参加します」
「攻龍、聞こえますか？　こちら秘密時空組織「Ｇ」グラディウス学園ユニットリーダー、力天使ジオール・トゥイー及び新人天使、ティタ・ニューム、今から敵殲滅に協力します」
『こちら攻龍、お二人のシグナルを登録しました！』
「なんか再生してる」
「あら。それじゃあみんな、行くわよ！」
『お～！』

　五期のＲＶから放たれる一斉攻撃が、ランチャーへと向かって解き放たれた。


「他のみんなが相手をしてる間に、主砲を叩くわよ！」
「転送した攻撃有効範囲に気をつけてください！」
「りょ～かい！　行くよゼロ！」
「突っ込むわよバッハ！」

　音羽の零神とエリーゼのバッハシュテルツェがそれぞれ近接武器を構える。

「スピードが命よ、失敗したら次は無いわ！」
「ソニックダイバーが、ゼロが速さで負けるなんてありえない！　いっけええぇぇ！」
「バッハ、最大出力！」

　零神とバッハシュテルツェが更に加速し、攻龍・イミテイトの主砲に向かっていく。
　それに気付いたのか、主砲が限界ギリギリまで角度を上げ、更に船体を傾けて四機のソニックダイバーを狙う。
　だが次の瞬間、高速で通り過ぎた二機のソニックダイバーがすれ違い様に主砲の根元を両断する。

「発射！」「はい！」

　直後に、雷神の大型ビーム砲と小型ミサイルが直撃、主砲を跡形も無く吹き飛ばす。

「やった！」
「まだよ！」
「行くよ！」
「吶喊する！」

　風神と雷神の背後にいた二体の武装神姫が、攻撃の余波から再生を始める主砲へと向けて突撃していく。

「ちゃんとやってよ！」
「誰に言っている！　お前こそぬかるな！」

　高速で突撃しながら、ストラーフは大型腕部パーツＧＡ４チーグルアームパーツを展開、ムルメルティアはインターメラル 超硬タングステン鋼芯をセットする。

「地獄の門をノックするよ！」
「こいつはわたしのお気に入りでな　とくと味わうがいい！」

　ストラーフが再生しようとする主砲を異常なまでの破壊力で破壊、トドメにアングルブレードを突き刺し、ムルメルティアは主砲機関部の中心にタングステン鋼芯を叩き込み、同時に双方に仕込まれていたナノマシン崩壊システムが発動、主砲の再生を完全に封じた。

「完勝！ 完璧！ 完全無敵！」
「戦闘に勝利した。中佐の読み通りだったな」

　二体の武装神姫が勝ちどきを上げながら待避。

「艦長！」
『全員待避して下さい！』
『主砲、連続発射！』

　攻龍・イミテイトの主砲を完全に封じた事を知った攻龍が、前進しながらこちらの主砲を連続発射していく。
　連続の砲撃が攻龍・イミテイトの装甲を削っていくが、それでもなお再生は続いていく。

「しぶとい……」
「やはりコアを破壊しなければ！」
『皆聞こえる！　今イミテイトの再生と組成パターンを解析完了したわ！』

　攻龍の連続砲撃に持ちこたえる攻龍・イミテイトに瑛花とミーナが内部突撃の手段を考えた時、周王からの通信が入る。

『ワームのセル程ではないけど、ホメロス効果で崩壊はムリでも、動きは封じられるはず！』
『総員、ソニックダイバーを援護！　クアドラロックで動きを封じ、内部コアを…』
「目標に動きが！？」

　冬后の指示が飛ぶ最中、攻龍・イミテイトの異常に可憐が真っ先に気付く。

「あれ、なんか出てきたよ？」
「カタパルト！？」
「亜乃亜達が出撃する時と同じだね？」

　攻龍の甲板に、紛れも無いカタパルトが展開していく事に全員がある予感を感じる。

『クアドラフォーメション、急げ！』
「クアドラフォーメーショ…」
「来たわ！」

　四機のソニックダイバーがフォーメションに入るより早く、カタパルトから何かが発射される。

「なんだアレ！？」
「ネウロイ！」

　エイラとサーニャが思わず叫んだ時、一番最初に発射された物が何かを振りかざしたのを見た音羽が思わずＭＶソードを眼前に構え、その一撃を受け止める。

「え、ええ！？　ゼロと私！？」

　それは、漆黒のシルエットをしていたが、姿形はＭＶソードを構えた零神その物だった。
　そのコクピットには明らかに音羽にそっくりの姿をし、だが顔だけは何も無いマネキンのような者が乗っている。

「いけえぇ！」

　先手必勝とばかりに亜乃亜が撃ったレーザーをかすめ、まったく同じレーザーがすれ違っていく。

「ってええ！？　何よあれ！」

　そこでそのレーザーを撃った相手が漆黒のシルエットを持つビックバイパーで、それに乗っているのが同じくマネキンのような何も無い顔の亜乃亜そっくりの何かだった。

「まさか、これは………」
「うきゃ～～！！」

　響いてきたルッキーニの奇妙な声に、ミーナがそちらを見つめる。
　そこには、同じく顔に何も無い、しかし姿形だけはストライカーユニットを履いたルッキーニそっくりの者が浮かんでいた。

「コピーネウロイ………ソニックダイバーやライディングバイパーまで？」
『なんなんですかアレ！？』
『そこまでパチ物そろえてんのか！　いや、それ以前にもうナノスキンの残時間が五分きってやがるぞ！』

　迷ったのは僅かな間、悲鳴染みた攻龍からの通信にミーナは即座に決断する。

「フォーメーションの準備を！　こいつらは私達でなんとかします！」
「なんとかって言われても……！」

　完全につばぜり合いの状態で動きが取れなくなった零神だったが、何かが横合いからコピー零神のＭＶソードを弾き飛ばす。

「こいつはボクに任せて！」
「近接戦闘武装ならある！」

　ＭＶソードを殴り飛ばしたストラーフと、主砲と鋼芯を展開したムルメルティアが両者の間に割って入る。

「こっちもいるわよ！」

　更にフェインティアのレーザーがコピー零神をかすめ、相手は目標をそれらに変更するように向きを変える。

「この偽物～！」
「エリュー、マドカ、亜乃亜を手伝って。こっちは大きい方を相手をするわ」
『了解！』

　二機のビックバイパーが壮絶なドッグファイトを始める中、更に二機のライディングバイパーがそれに加わる。

「サーニャさんとエイラさんは瑛花さん達のサポート！　こちらは私とルッキーニさんで相手します！」
「ルッキーニは一人で十分だよ！」

　銃撃した相手にルッキーニがシールドを展開しながら突撃し、ミーナも指示を出しながらそれに続く。

「今の内！　クアドラフォーメーション！」
「「クアドラ・ロック」座標固定位置、送りますっ！！」

　皆が奮戦している最中、上空へと舞い上がった。

「行くよゼロ！」

　四機が急降下しながら攻龍・イミテイトを取り囲み、零神のＭＶソードが甲板に突き立てられる。

「座標、固定ＯＫっ！！」
「４！」「３！」「２！」「１！」
『クアドラロック！』

　四機のソニックダイバーがリンクして人工重力場を発生、ホメロス効果を強制発動させようとする。

「やはり、セル強制固定までは出来ません！」
『ホメロス効果発動を最優先！　人工重力場は最低、いや切って！』
「誰かが、内部に突入するしかないわ！」

　ワームとは勝手が違う相手に、周王とミーナの声が飛び交う。

「後部格納庫ハッチだったわね？」
『牙龍及び攻龍双方の内部図面を転送できるメンバーに全転送します！』

　ジオールのドラマチックバーストが攻龍・イミテイトの後部格納庫ハッチを吹き飛ばし、七恵がデータ転送を開始する。

　だがそこで、三機のコピーネウロイがまるで行く手を阻むように立ち塞がった。

「邪魔よ！」

　コピー零神に向かってフェインティアのアンカーが飛び、相手はそれをＭＶソードで弾こうとして逆にキャプチャーされる。

「目標補足、主砲発射用意！　さあ、どうする？　もう逃げられんぞ！」

　そこへムルメルティアの主砲弾が炸裂、搭乗していた者の体を大きく吹き飛ばし、胸の中にあったコアを露出させる。

「くたばれ！」

　コアへと向けてストラーフが突撃、アングルブレードでコアを両断する。
　直後、コピー零神の体が無数の光の粒子となって砕け散った。

「まず一機！」
「弱っ！」
「音羽！　クアドラロックに集中して！」

　あっさりやられたコピー零神に音羽が思わず漏らすが、瑛花の檄に慌ててロックに集中する。

「じゃあ中のコアを破壊すればいいのね！」
「その通りだマイスター」
「マスター、行って来るね！」
「エイラさんとサーニャさんも行って！　内部で何が起こるか分からないわ！」
「了解！　………おい、機銃が動き始めるゾ！」

　武装神姫二体を伴って突入するフェインティアにエイラとサーニャも続くが、突入間際にとんでもない未来視結果をエイラが残していく。

「ホメロス効果、限界です！　活動停止しきれません！」
「マドカにおまかせだよ！」
「はいはい、消えて消えてー」

　可憐の悲鳴染みた声に続けて、攻龍・イミテイトの兵装が幾つか動きそうになるが、ライディングバイパーが即座にそれを破壊していく。

「負けないわよ～！」

　速度を上げる亜乃亜のビックバイパーに、コピービックバイパーが追随、すかさず亜乃亜が縦ロール機動しながらミサイルをコピービックバイパーへと向かって発射していく。
　ミサイルの直撃を食らったコピービックバイパーだったが、瞬く間に損壊箇所が再生していった。

「コアを破壊しなければダメよ！」
「いや～、やっぱ自分そっくりなのを撃つのはちょっと……」
「じゃあ私がやるわ！」
「亜乃亜さんも内部に突撃して！」
「分かりました～！」

　亜乃亜を押しのけるようにエリューがコピービックバイパーの前に進み、ジオールの指示で亜乃亜も慌てて格納庫ハッチへと向かっていく。

「手伝う？」
「いらないわ。こいつ、そっくりなのは見た目だけだもの」

　隣に来たマドカに断りつつ、エリューはロードブリティッシュを突撃させる。

「モードセレクト、ＲＩＰＰＬＥ。マルチプル！」

　ロードブリティッシュからリング状のレーザーが放たれ、射出されたマルチプルオプションからも同様のリングレーザーが発射、コピービックバイパーを弾幕で破壊していく。
　急降下、さらに回避行動を取ろうとしたコピービックバイパーに向かってエリューは容赦なくミサイルを発射し、相手の再生速度を上回る破壊力を叩きつけていく。
　やがて、コピービックバイパーに騎乗していた者の胸部が崩れ、そこにあるコアが露となった。

「モードセレクト、Ｃ.ＬＡＳＥＲ！　落ちなさーい！」

　トドメを刺すべく、エリューはレーザーを貫通直線型へと変更。相手へと急接近しながら発射しようとした時だった。
　それまで何も無かった相手の顔がうごめき、そこに紛れも無い亜乃亜の顔が現れる。

「！！」

　予想外の事に、エリューは思わずトリガースイッチを押す指を止めてしまう。
　至近距離で急制動をかけて停止してしまったエリューは、相手の顔を間近で見てしまう。
　ルームメイトとして、仲間としていつも見ている亜乃亜と同じ顔に、表情が生まれた。
　本物の亜乃亜なら絶対浮かべない、悪意に満ちた邪悪な笑みを。

「い、いやあああぁぁ！」

　それを見た瞬間、自分でも訳の分からない絶叫を上げながら、エリューはドラマチックバーストを発動。
　至近距離で炸裂したスプレッドボムがコピービックバイパーを大きく吹き飛ばすが、そこに更に連続してスプレッドボムが叩きこまれ、コアどころかコピービックバイパーを完全に吹き飛ばし、消滅させていく。

「はあっ、はあっ………」

　バーストを撃ち尽くし、トリガーを引いても発動しない事でエリューはようやく我に返る。

「ど、どうしたの？」

　ただならぬ様子に、ジオールもこちらへと寄って来るが、エリューの顔は明らかに青ざめていた。

「あいつ、亜乃亜そっくりの顔になりました……」
「……後で詳しく聞くわ。今は戦闘に集中して」
「はい！」

　即座に機首を返して攻龍・イミテイトへと向かうエリューにひとまず胸を撫で下ろしたジオールは、すでに欠片も残っていないコピービックバイパーのあった空間を見る。

「あれは一体、何なのかしら………」
「避けて！」

　思考は上から響いてきたミーナの声で中断される。
　ジオールが機体を強引に横滑りさせ、シールドをかすめて小型のビームの連続発射が過ぎていく。

「そういえばまだ一つ残ってたわね」
「直に片付きます。資料程手ごわい相手ではないみたいですし」

　ミーナの言う通り、上空ではルッキーニとコピーウイッチのドッグファイトの真っ最中だったが、自由奔放なルッキーニの機動に、やがてコピーウイッチが追随しきれなくなっていく。

「それ～」

　大きく開脚しながら強引とも言えるターンで瞬時にしてコピーウイッチの背後を取ったルッキーニが、銃弾を叩き込む。

「カッコだけルッキーニそっくりで、勝てるわけないじゃん！」

　背後から連続で撃ち込まれた弾丸がコピーウイッチの装甲を穿ち、露出したコアが貫かれる。

「これで…」

　胸を撫で下ろしたミーナだったが、コピーウイッチの体が砕け散る寸前、コピーウイッチの顔が蠢き、ルッキーニそっくりの顔が浮かび上がる。

「！」

　思わず銃を向けたミーナだったが、その口が何かを呟くように動いただけで、すぐにコピーウイッチの体が光の粒子となって砕け散った。

（今のは……）

　まるで何かを誰かに伝えるようなコピーウイッチの動きに、ミーナの頬を生ぬるい汗が伝う。

『ナノスキン限界まで３分！　急いでください！』

　それが何かを考える間も無く、切羽詰ったタクミの通信にミーナは思考を後回しにして取って返す。

（私達は今、何と戦っているの…………）

　ミーナの胸の中に浮かぶ漠然とした不安は、どうしても拭い去る事は出来なかった。



「右！　３機来ル！」
「分かってるわよ！」
「マイスター、このまま直進だ」
「隔壁が降りてきてる」
「任せて！」
「後ろの隔壁再生してきてるよ！」
「コアを破壊すれば、全部崩壊スル！」
「また来た！」

　攻龍・イミテイトの内部へと突撃した６名だったが、内部から湧き出してくる小型ワームや小型バクテリアン、そして先手を打つように徐々にしまっていく隔壁に手を焼いていた。

「なんで中にこんなに敵がいるのよ！」
「想定の範囲だ。内部は牙龍そのままになっているのは好都合だけに、許容すべきだろう」
「赤城の時は、中でビームの嵐だったらしいカラ、だいぶマシだけどナ」
「外部と全然通信繋がらないし！」
「私の探知も上手く働かない。エイラの未来視が頼り」
「任せろサーニャ！　また５機来る！」
「どきなさい！」

　現れた小型ワームをレーザーで一掃し、フェインティアが閉じた隔壁にアンカーを打ち込み、強引に引き剥がす。

「正面、あの隔壁の向こう！」
「気をつけて！　今までと厚さが半端じゃない！」
「いっけえ～！」

　亜乃亜が先導してレーザーを叩き込むが、隔壁の表面が焦げただけだった。

「ええ！？」
「一発でダメなら、もっとダ！」
「内部エネルギー数値、上昇確認。マイスター、このままだと相手の行動が活性化する」
「何やってるのよ外の連中は！」



「く、この………」

　ＭＶソードを突き刺しながら、音羽はクアドラロックをかけ続ける。
　周辺の兵装が動いて攻撃しようとしてくるが、その度にウイッチや天使達が撃破していった。

『ナノスキン限界まで、残る１２０秒！』
『コアの破壊はまだか！』
『内部との通信、極めて不安定で状況が確認できません！』
『カウントが３０切ったら、クアドラロックを解除して帰投しろ！』
『大佐！　それでは内部に突入した人達が…』

　緊迫した通信が連続する中、音羽は零神から伝わってくるＭＶソードの手ごたえに変化が起きている事に気付く。
　何事かと思ってＭＶソードの切っ先を見た時、そこが黒く変じてきている事に気付いた。

「ＭＶソードが！」
『どうした！』
「侵食です！　ＭＶソードの侵食が始まってます！　このままではロックが……！」

　素早く状況を解析した可憐が悲鳴じみた声を上げる中、ＭＶソードへの侵食は更に進み、刀身の半ば以上が黒く変じていく。

「音羽それを離して！」
「ダメ！　これを離したら中に入った皆が……！」

　瑛花が叫ぶ中、音羽はそれでも手を離そうとしない。
　だが侵食は一気に進み、柄から零神へと及ぼうとした時だった。
　突然侵食が止まり、どころかゆっくりと黒く変じていた部分が戻っていく。

「あれ？」
「構成ナノマシンに外部からの干渉！　一時的に機能が停止して…」

　可憐の説明の途中で、それが何を意味するのか悟ったソニックダイバー隊全員が一斉に攻龍の方を振り向いた。

『アイーシャ！！』
『私なら、少しだけ抑えられる……急いで………』

　それがアイーシャの奥の手とも言えるナノマシン干渉だと気付いた皆が一斉に叫ぶが、攻龍のブリッジ内でアイーシャは己自身に極度の消耗を強いるその力を行使し続ける。

「は、早くして！　じゃないと、またアイーシャが倒れちゃう！」
「ロックに集中！　私達にアイーシャのために出来るのはそれが一番よ！」

　エリーゼが慌てるが、そこへ瑛花の一括が入る。

『ナノスキン限界まで、あと１００秒！』



「何よこれ！？」
「内部エネルギーが低下している」
「アイーシャがやってる………」
「今なら破れる！　行くよムルメルティア！」
「分かってるストラーフ！」

　突然のエネルギー低下に、皆が驚く中でそれを起こしたのが誰か悟ったサーニャが呟く。
　そこで好機と見た武装神姫が、己の得物を展開して隔壁中央へと突撃する。

「これでどうだ！」
「たああっ！」

　繰り出されたアームパーツと鋼芯の一撃が、隔壁中央を穿ち、そこから生じたヒビが瞬く間に広がり、隔壁を崩壊させていく。

「手早く終わらせるわよ！」
「行くぞサーニャ！」
「うん、エイラ」
「それ～！」

　フェインティアが一番に内部へと突入し、エイラ、サーニャ、亜乃亜と続いてストラーフとムルメルティアも内部へと突入する。

「これがコアね」
「な、何だコレ！？」
「ネウロイのコア……だけじゃない」

　内部にあった高密度のエネルギー源を見た者達が、それの予想外の形に絶句する。
　それは、三つのコアが正三角形を構成するようになっており、それぞれがまるで鳴動するように明滅を繰り返していた。
　頂点にあるのは、多面体で構成された赤い光を放つ、紛れも無いネウロイのコアだった。

「あ、あれバクテリアンのコア！？」

　左下にあるのは真紅の球体で、バクテリアンでもボスクラスの物が持つコアに間違いなかった。

「あれって………」
「攻龍のデータと一致する。あれはワームセルだ」
「うん。間違いないね」

　右下にあるのは青白い光を放つ多面体で、ワームを構成するセルの一つに間違いなかった。

「これって、どういう事？」
「分かるカ！」
「こんなの、見た事も聞いた事も………」

　皆が困惑する中、突然どこかからアラームが鳴り響く。

「ソニックダイバーのナノスキン限界、６０秒を切ったようだ」
「そうみたいだね。じゃあまずやっちゃおう！」

　アラームをセットしていたらしいムルメルティアの言葉に、困惑していた四人も目的を思い出す。

「ガルクアード、アンカー固定！　ガルトゥース最大出力！」
「サーニャ、残弾全部撃ち込むぞ！」
「うん！」
「バーストゲージＭＡＸ、ドラマチックバースト発動ＯＫ！」
「目標、攻龍・イミテイトコア」
「それじゃあ、撃つよぉ！」

　それぞれの銃口から、一斉に攻撃が解き放たれる。
　高出力のレーザーが、魔力を帯びた高速グレネード弾と１２・７ｍｍ弾が、ロックオンから放たれるサーチレーザーが、小型だが高密度のエネルギーを内包した３・５ｍｍ砲弾とマイクログレネード弾が三種の合体したコアに炸裂。
　無数の爆発を起こし、三つのコアが同時に破壊されていく。
　全てのコアが砕け散ると同時に、動力室の周辺、やがて攻龍・イミテイト全体にもヒビが入っていき、そして一気に全てが砕け散った。

「やったわよ！」
「勝ったぞサーニャ！」
「うん！」
「エリュー、マドカ！　先輩にティタも大丈夫！？」
「大丈夫よ」
「うし、みんなの勝利！」
『ナノスキン限界まであと３０秒！』
『急いで帰投しろ！』
「わあああぁ！」

　ＭＶソードを握ったまま零神でガッツポーズを取った音羽だったが、もう時間が無い事に気付いて大慌てで他の三人と攻龍へと向かっていく。

「敵、殲滅を確認」
「これより、そちらに着艦します。私とティタの着艦許可を」
『全員の帰投を許可。ご苦労だった』

　作戦完了報告を入れたミーナと、着艦許可を求めるジオールに艦長からの返信が入る。

「お疲れ様。自己紹介がまだだったわね。私はカールスラント空軍ＪＧ３航空団司令・５０１統合戦闘航空団　《ストライクウィッチーズ》隊長、ミーナ・ディートリンデ・ヴィルケ中佐よ」
「エリュー達から報告は聞いてるわ。私は秘密時空組織「Ｇ」所属、グラディウス学園ユニットリーダー、ジオール・トゥイーよ」

　二人のリーダーがお互い手を伸ばし、硬く握手をかわす。

「お互い話しておきたい事は山程あるけど、まずは帰艦ね」
「ええ、そうしましょう」
「ルッキーニお腹すいた！」
「亜乃亜もすきました～」
「はいはい、じゃあまずは帰ってご飯ね」

　ぞろぞろと皆も攻龍に着艦するべく向かう中、ミーナはすでに何も残っていない空間を見つめる。

（……考えすぎね）

　思わずため息をもらし、ミーナが最後に攻龍へと向かおうとした時、何かを感じた。

「！？」

　思わず背後を振り返るが、そこには何もない。

「………見られていた？　誰に？　いや何に？」

　感じた視線のような気配に、ミーナが生唾を飲み込むが、やはり何も見当たらない。

（………気のせい、であってほしいけど………）

　湧き上がる不安を頭を振って払いのけると、ミーナも攻龍へと向かった。



「何とかなりましたな」
「ああ……」

　胸を撫で下ろす副長に、艦長も小さく吐息を漏らす。

「アイーシャ！　大丈夫！？」
「大丈夫………」

　崩れ落ちそうになったアイーシャを慌てて周王が支えるが、アイーシャは辛うじて意識を保っていた。

「早く彼女を医務室へ。帰投した者達も負傷者は治療を」
「ライフデータを見る限り、問題は無さそうです」

　艦長が指示を出す中、七恵が戦闘終了間際のモニターデータをチェックしていく。

「で、今あいつらどうしてる？」
「格納庫からの連絡だと、皆さんしてシャワーもそこそこにお腹空いたと言って食堂になだれ込んだそうです………」
「そんだけ元気なら問題ねえな。食い終わったら一条とヴィルケ中佐、それとフェインティアとＧのリーダーさんに作戦会議室に来るように言っといてくれや。藤枝、それまでに今の戦闘データまとめておいてくれ」
「分かりました。皆さんのご飯も作らないと」
「３０分ほど下さい。あ、そう言えば本部にはなんて報告すれば……」
「まずそこからか………」

　冬后が渋い顔をしつつ、席から立ち上がる。

「手伝うか？」
「ええ、お願い」

　そこでアイーシャを取り合えずその場で座らせていた周王に声を掛けるが、アイーシャがブリッジの外をじっと見つめている事に気付くと、何気なくその視線の先を見る。

「アイーシャ、何かいるのか？」
「見られてた。今の闘い、最初から最後まで……」
「何に？」
「分からない」
「藤枝」
「何の反応も有りませんけど……前も似たような事言ってませんでした？」

　ブリッジにいた全員が首を傾げながら、アイーシャの見つめる先を見るが、やはりそこには広がる空以外に何一つ、見つける事は出来なかった………



「これおいし～！」
「それ私の！」
「お代わり！」
「皆さんタフですね……」

　食堂に雪崩れ込んだ一同が、すさまじい速度で出された料理を食い尽くしていく。

「うおらタクミ！　急いで作れ！　間に合わねえぞ！」
「分かってます親方！」
「マドカ特性プリン、もう直できるからね～」
「このスープ変わった味だけど、けっこうおいしい」
「サーニャのシチーだナ」
「ザワークラウトが有ったから」

　マドカとサーニャが厨房でそれぞれ得意な料理を作っていたが、他のメンバーはただむさぼるように食う様は、激戦の証とも言えなくもなかった。
　なお、エリーゼ、ルッキーニ、ティタはすでにスプーン片手にマドカ特製プリンが出来るのを今や遅しと待ち構えていた。

「あの三人、一番食べてたわよね？」
「育ち盛りなのよ」
「甘い物は別腹って言うし」
「そうそう」

　瑛花とミーナが呆れる中、三人の後ろに同じくスプーン片手の音羽と亜乃亜も並ぶ。

「プリンってそんなにおいしいの？」
「マドカの作るのはどれもおいしい」
「ふ～ん、それじゃ私も…」
「マイスター、時間だ」
「各リーダーは作戦会議室に集合だよマスター」
「あらあら、もうそんな時間？」

　二体の武装神姫の言葉に、ミーナも時計を確認する。

「残念ね、プリンは後でいただきましょう」
「作戦会議室ってどこかしら？」
「案内するわ」
「早く終わらせましょ」

　瑛花を先頭に、ジオール、ミーナ、フェインティア、そしてストラーフとムルメルティアが食堂を離れる。

「は～い、出来たよ！」
『いただきます！』

　直後、出来立てでまだちょっと熱いプリンに無数のスプーンが突き立てられた。



「来たな」
「では始めるとしよう」

　作戦会議室では、艦長と副長、そして冬后と周王を含めた攻龍の上官が勢ぞろいしていた。

「改めて初めまして、秘密時空組織「Ｇ」所属、グラディウス学園ユニットリーダー、ジオール・トゥイーです。皆さんの事はすでに伺ってます」
「そうか、では余計な事は抜きで本題に入ろう」

　副長がそう告げると、作戦会議室中央の３Ｄディスプレイに先程の戦闘の様子が表示されていく。

「この攻龍・イミテイト、今まで我々が戦ったどの敵よりも厄介な相手だった」
「だが信じられん……何から何まで攻龍その物だ」
「けど、中身は牙龍のままだったよ」
「二種の図面と比較したが、突入したルートでは攻龍の内部とは明らかに違っていた。他は確認してないが、変化していたのは一部分だけではないかと推察する」

　ストラーフとムルメルティアが内部突入時のデータを３Ｄディスプレイに表示させていく。

「中は小型のワームとバクテリアンが結構いたわ。そして何より問題なのはこれね」

　フェインティアが破壊直前に記録しておいたコアを表示させる。

「これは、何？」
「何って、コアよ。これを破壊したら本体もキレイさっぱり消えたし」
「こんなコア、見た事も聞いた事も無いわ………」
「おいおい、ワームセルが混じってるぜ」
「こちらはバクテリアンのコアね………こんな混合型のコアなんてＧの記録にも無いわ」
「つまり、攻龍・イミテイトは牙龍をベースとし、ワームセル・ネウロイコア・バクテリアンコアの三種の混合したコアを持っている、全く前例の無い存在、という事かしら？」
「そう、なるでしょう」
「実際この目で見ても信じられませんけど」

　周王の出した結論に、ミーナとジオールも頷く。

「信じられん……一体なぜこのような物が」
「確かにこれも問題だが、こちらも深刻だ」

　副長も呆然と呟く中、艦長が別の戦闘データ、コピーネウロイ達を映し出す。

「ヴィルケ中佐、君はこれをコピーネウロイと呼んだ。このような存在を知っていたのかね？」
「……はい。ここまでではありませんが、ウイッチを真似たネウロイと接触した事もあります。ただここまで似たコピーネウロイは、スオムス義勇独立飛行中隊の戦闘記録を読んだだけで………」
「その戦闘記録にはなんと？」
「それが、ネウロイとの戦闘中に行方不明になったウイッチがネウロイによる精神操作を受け、中隊メンバーのデータをネウロイに送信し、そのデータを元に作られたらしいと」
「待て！　それでは今攻龍にスパイがいるという事か！？」
「副長、それは無いと思います」

　ミーナの言葉に思わず身を乗り出した副長だったが、瑛花がそれを否定。

「あのコピー零神ですが、カタパルトで射出されたにも関わらず、最初からＡモード状態でした。それに動きも本来の零神ほどのキレがありません」
「それはこちらも言えます。あのコピービックバイパー、追加兵装の類を一切使ってきませんでしたし、機動性もイマイチ………」
「確かに。スオムス義勇独立飛行中隊の記録では、あまりに似た戦い方をするのでかなりの苦戦を強いられたそうですが、そこまで苦戦はしませんでした」
「じゃああのコピーネウロイは、不完全なデータで作られた？」

　周王の仮説に、三人のリーダーが一斉に頷く。

「はっ、とんだアマチュアね。多分主砲潰されて、大慌てで不完全な兵器を投入してきたって所かしら？」
「どうにも信じられんが、そう考えればつじつまはあうな………」

　フェインティアの呆れ声に、冬后も首を捻りながらも頷く。

「現代戦術を知らない者が作戦を立てたのならば、火力のある母艦の方を脅威とみなしていた可能性も十二分にありえる」
「ボクらの方がずっと脅威だったけどね」
「そうね。そのサイズで強いなんて普通思わないわね」

　ムルメルティアとストラーフの意見に、ミーナが思わず微笑む。

「それと、もう一つ気になる事が………アイーシャが、誰かに見られてたと言ってるのよ……」
「………私も戦闘終了後、一瞬ですが、何かの視線を感じたような気が」
「何の反応も無かったわよ？」
「ええ、こちらも………」

　フェインティアとジオールが思わず顔を見合わせ、首を傾げる。

「取り合えず分かってるのは、あれはとっくの昔に沈んだはずの船をベースにしていた。改造技術はこの世界に無いはずのネウロイらしい、しかも攻龍そっくりの兵装をしていた。そして…」
「複数のコアの融合を持っていた」

　冬后が指折り数える中、周王が最後の一つを口にする。

「そもそもワームにはコアに該当する物は存在しないわ。そちらで似たような事例は？」
「異種のコアを併せ持つネウロイなんて聞いた事もありません」
「ヴァーミスなら指揮中枢機にメインコアがあるけど、複数なんて事は無いわね」
「ここまで幾つもの世界の技術が混合されている事例は、Ｇでもありませんわね」

　周王の問いに三者三様の否定意見が上がる。
　その返答に、攻龍の上官は全員そろって頭を抱え込みそうになった。

「これでは、上層部になんと報告すればよい事か………」
「問題はそちらではない。今後、似たような敵が現れる可能性があるかどうかだ」

　一番難しい顔をしていた副長だったが、艦長の言葉に息を飲み込んだ。

「………その可能性はあります。もしあれがネウロイをベースとしているなら、次の対抗手段として新型の投入が行われるのがこちらでの通例となってます」
「技術革新が常時行われる、という訳ね。ワームよりもずっと戦闘的のようね………」
「おいおい、またあんなの出てこられたら洒落にならねえぞ」
「大型が連続して出る、と決まったわけではありません。ただ、どのような新型が現れるかは全くの不明としか」
「しばらくは警戒を厳重に。それと分かる限りのネウロイのデータをリストアップ。他のバクテリンやヴァーミスのも必要になるかもしれん」
「一条艦隊との合流を早めては？」
「まだ距離がある。何より本来の作戦に弊害が出る可能性もあるだろう」
「もう十分に出てる気もしますがね………」

　艦長の判断に、冬后があごをかきながらボソリと呟く。

「ソニックダイバー隊のみならず、全パイロットに向こう２４時間の静養を通達。頼みの綱は彼女達にある」
「了解。一条以下ソニックダイバー隊四名、別名あるまで静養待機に入ります」
「ヴィルケ以下５０１統合戦闘航空団四名、同じく静養待機に入ります」
「有事の際は、小規模の場合は私とティタで対処します」
「私も自己調整に入るわ。２４時間あれば、大抵の事には大丈夫なレベルにまでは持っていける」
「マスター、ボクもそろそろ……」
「我々も静養休眠に入る。最低６時間は作戦行動が無ければよいのだが」
「お前らも疲れたなら寝てろ。食堂にいる連中にも食ったら寝ろと言っておけ」

　眠そうな武装神姫二体を冬后は手で追い出すような仕草をしつつ、戦闘に参加したメンバーを部屋から退去させていく。

「さて、と………一条艦隊の合流に、最速でどれくらいかかります？」
「作戦を一時中断し、こちらから向かったとして………」
「最短でも７２時間」

　冬后の問いにルートを示した副長と、素早く計算した周王が数値を弾き出す。

「一条艦隊のビックバイパー隊と合流できれば、リスクはかなり低くなりますね」
「だが、作戦その物を見直す必要が出てくる」
「ネスト探索という我々の作戦目標が執行できなくなるな」
「だが、現状ですでにネスト探索その物が不可能に近くなってきているのは事実だ」
「しかし………」
「攻龍の進路変更、一条艦隊との合流を優先する。合流までの間、再度所属不明の敵機と遭遇した場合、ビックバイパー隊の援護も要請する事とする」
「了解、関係各所に通達します」
「今後、同型出現の場合のフォーメーションを緊急立案、他のパイロット達との連携も考慮」
「了解、もっともあんな戦闘データ入れて攻龍のデータバンクがまともな判断出しますかね……」
「アイーシャの様子は？」
「大分疲労してますが、一晩休めば大丈夫だそうです」
「恐らく、現状で一番状況を理解しているのは彼女だろう。それでも何が起きているかを把握は出来てないだろうが………」
「回復次第、分かっている事を聞いてみます」
「７２時間、何も起きなければいいのだが………」

　艦長の言葉は、今その場にいる者達全員の総意その物だった。
　なお、各リーダー達が食堂に戻った時、すでにプリンはエリーゼが死守したアイーシャの分を除き、食い尽くされていた。



「ん………」

　深夜、ふと何かの気配を感じてサーニャは目を覚ます。

「えへへ、サーニャ～～～………」

　隣ではだらけきった寝顔でエイラが寝言を呟いており、他のベッドでも疲労のためか半ば雑魚寝に近い状態で一つのベッドに数人が熟睡していた。
　エイラを起こさないようにそっとベッドを出たサーニャは、固有魔法を発動させてその気配を探っていく。
　足音を立てないように静かに歩いて辿り着いた先は、誰もいないはずの食堂だった。
　そこで明らかに何かの気配がある事に、サーニャは無言で電気を付ける。
　そして、冷蔵庫や棚を片っ端から開けているティタと目が会った。

「……何してるの？」
「ティタはお腹空いた」

　サーニャの問いに、もっとも分かりやすい返事でティタは即答。
　ただ、サーニャの記憶では彼女はオヤツから夕食まで自分の倍以上食べていたはずだった。

「勝手に探すのはいけないから、明日の朝まで…」

　サーニャが最後まで喋るより先に、ティタのお腹から否定意見のように音が鳴り響く。

「何か作る？」
「すぐ出来るなら。最高五分」
「………」

　余程お腹が空いているらしいティタに、サーニャはどうするべきか迷う。
　音羽達がお湯を注ぐだけで出来るインスタント食品が有ると教えてくれた気もしたが、置き場所までは教わっていない。
　なんとか探そうかと思った時、背後から足音が響く。

「何をしているんだ？」
「アイーシャ、大丈夫？」
「問題ない。少し疲労しただけ」

　医務室にいると聞いていたはずのアイーシャの姿にサーニャは少し心配そうな顔をするが、アイーシャは相変わらずの無表情で答えた。
　そこで再度、ティタのお腹から空腹を告げる音が鳴った。

「分かった。お菓子でよかったら私の部屋にある」
「いいの？」
「前にトランプで勝ったら音羽達がくれた。私はあまり食べない。それに二人に話があった」
「二人？」

　サーニャが首を傾げるが、ティタは無言でアイーシャに近寄り、じっと彼女の顔を見詰めていた。

「部屋まで来て欲しい、話は食べながらでもいい」

　無言で頷いたティタとサーニャを伴い、アイーシャは自室へと向かう。
　無言で部屋の扉を開けた所で、勝手にスナック菓子を開けて口に入れようとしていたフェインティアと鉢合わせした。

「あ………」
「フェインティアもお腹空いたのか？」
「いや、ちょっと有機再生分のエネルギーが足りなくなりそうだったんで………」

　気まずそうな顔で弁明するフェインティアだったが、口数の少ない三人の視線が集中し、それに押されて大人しく袋をベッド脇のテーブルの上へと置いた。

「わかったわよ！　だから無言で見つめんじゃないわよ！」
「いや、一言言ってくれればあげるつもりだった。皆で分けよう」
「じゃあさっきのは何よ………」
「マイスター、就寝時間中に騒ぐのは静養の邪魔になる」

　テーブルの上のクレイドルで眠っていたムルメルティアにまで寝言で突っ込まれ、フェインティアがぶつくさ言う中、アイーシャは備え付けの棚からトランプで巻き上げた（アイーシャ自身に自覚は無いが）御菓子をあれこれ出すが、ベッドに腰掛けていたティタは無言でそれを端から貪り始める。

「あんた、さっきも随分食べてたわよね？」
「有機体なら、食べるのは常識」
「彼女は多分、私に近い存在」
「……それは私も感じていた。アイーシャに似てるような、違うような感じがする」
「またややこしいのが増えたみたいね………」

　ティタがむさぼる隣で、他の三人も思い思いに菓子に手を伸ばしていく。

「三人に聞きたい。昼間の戦闘で、何か感じなかったか？」
「何かって、具体的には？」
「私はチルダのデータバンクにも無いような奴と戦ったって事だけね」
「………」

　アイーシャの問いに、サーニャは首を傾げ、フェインティアは呆れたような口調で呟く。
　なお、ティタは視線だけはこちらに向けるが、相変わらず無言で御菓子を端から平らげていた。

「何かが、ずっとあの闘いを見ていた。そんな気がする」

　アイーシャの言葉に思わずサーニャとフェインティアは顔を見合わせ、同時に首を横に振る。

「そんな反応は無かった……」
「トリガーハートのセンサーにも、ブレータのセンサーにも余計な物は引っかかってないわよ」
「あれか」

　二人が否定する中、パーティーパックのポテトチップスを一人で食べていたティタがボソリと呟く。

「感じたのか」
「プランクの狭間から、じっと見ている奴がいた。それが多分今回の黒幕」
「ちょ、ちょっと待った！　私ですら感知できなかったのを、なんであんた達が！」
「分からない」
「細かい事は気にしない主義」
『…………』

　今一どころでなくよく分からないアイーシャとティタの即答に、フェインティアとサーニャはそろって黙り込んでしまう。

「ま、７２時間以内に別の部隊と合流するらしいから、対処はその後で考えましょ」
「またあんな大きいの出てきたら困るしね………」
「その時はまたみんなで倒せばいい」
「下手の考え休むに似たり、と言います」
「………ま、確かにこのパーフェクトな私とあんた達がいれば、多少のイレギュラーは問題ないでしょうね」
「だといいんだけど………」

　自信があるのか、ただの楽観主義か、判断が付けにくい状況に、サーニャは少し困った顔になってしまう。
　そこで、最後の袋が空になったのを確認したティタが空袋をゴミ箱に捨てて立ち上がる。

「おそまつさまです」
「お腹いっぱいになった？」

　ペコリと頭を下げるティタに、サーニャが問うとティタは無言で首を縦に振る。

「ティタ、もしまたあれに気付いたら私に教えてほしい」
「……わかった」

　それだけ言うと、ティタは部屋を出て行き、サーニャもそれを追っていく。

「さて、私も調整休養に入るわ。お休み～」
「お休み」

　追加設置された簡易ベッドにフェインティアが横になり、アイーシャもそれに続けて多少食いカスの散らばっているベッドを払って横になる。

（そうだ、みんながいればきっとなんとかなる………きっと………）

　胸の中に残る僅かな不安を、頼れる皆の顔でかきけしながら、アイーシャは眠りへとついた………



「第３攻撃目標、模造艦撃破確認」
「現地での敵性体、戦闘力を上方修正」
「これ以上の第３攻撃目標への侵略は一時停止」
「第３攻撃目標、機械体群への干渉強化を優先」
「他目標機械体群への干渉強化を最優先事項に変更」
「同時に敵性体の詳細データ解析の必要あり」
「敵性体、最終目標への障害の可能性、極大………」