さて、皆様どうも。

私、荒井スミスと申します。

こうして新たな話を書けるのは楽しみですね、ドキドキしますね。

少なくとも私は。



さて、それでは早速注意事項に移りたいと思いますはい。



この物語は、東方Projectの二次・・・・・・これ言わなくても分かるわな。

この物語の前にもう一つ別の話はありますが、この物語から読み始めても特に問題はございません。

私の話はそういう話になりますので。

もちろんそっちから読んでもらっても構いません。

ああ、これはちょっとした宣伝ですかね？

そして独自の解釈も多く含まれております。

今回の主人公は紅魔館のメイド長である十六夜 咲夜さんです。

ただし、表の・・・が付きますが。

表と言うからには裏も存在します。

この裏の主人公こそが真の主役でもあります。

今回の話は咲夜さんのヴァンパイア・ハンター説を元に、この私が電波を絞って考えた怪作になります。

ああ、そうそう大事な話を忘れてました。

今回は残酷な描写はそこまではありません・・・ただし。

残酷な展開は・・・・・・ありますので。

そこは十分にご理解いただきたい。

そして出来れば感想などを是非是非。



それでは皆様ッ！――――――ご堪能くださいまし、そしてッ！

――――――ゆっくりしていってね？

影は走っていた。

夜の森を音もなく走っていた。

何の迷いもなく、黒い影は走っていた。

速度を落とすことなく、しかし上げることもなく一定の速さを保ったまま。

黒い影は走っていた。

音を一切出さないその走りは、どこまでも穏やかなものだった。

気配を感じさせないそれは、動く闇と言ってもいいほどの静寂で森を駆け抜ける。

風のような速さで駆ける影は、目の前の一本の高い木にするりと駆け上った。

地上で駆けたその速さのまま、するりするりと登り、木の頂上に影は辿り着いた。

そして、影の前に霧に包まれた湖が現れた。

影はジッと霧の湖の、その先を見つめていた。

霧の向こう側にうっすらと見える紅い屋敷。

その名は紅魔館。

永遠に紅い幼き月の吸血鬼の治める悪魔の館である。

風が前触れもなく吹いた。

それまで霧によって遮られた月の光がその影を照らす。

そして月光に映し出されるは、黒い装束を身に纏った者だった。

黒装束のその者からは何も感じない。

なんの気配も発さない、ありとあらゆる無駄を無くしたそれは、一種の悟りのようなものさえ感じさせた。

その者はジッと、鷹のように、狩人のように鋭く、紅い屋敷を見ていた。




















「――――――行くか」




















今まで無言だったそれは、そう呟いて木から飛び降りた。

影はみるみるうちに地面に落ちていった。

そして影は地面に着くと同時に、一瞬も止まることなく、落ちた速度のまま走り出していった

目指すは紅魔館。

夜の王にしてこの幻想郷の恐怖の代名詞の一つ、吸血鬼の住む館。

常人なら聞いただけで恐れて震え上がるだろう。

しかし、しかしである。

恐怖の権化は何も、吸血鬼だけではない。

紅魔館を目指すこの影もまた、恐怖の象徴の一つである。

闇に住まい、影として生き、死となって現れ、そして消えていく。




















――――――人はそれを、アサシンと呼んだ。




















――――――物語は動き出す。

――――――それは幻想の物語。





































やっと始まった第二章。

プロローグは此処までです。

そしてこれだけは言っておきます。

どのような展開も――――――覚悟してください。

それでは！

十六夜 咲夜は夢を見ていた。

意識はぼんやりとしていて、どんな夢なのかは、はっきりとは分からない。

夢の中の自分は、頭を撫でられていた。

撫でるその手はとても硬くて、ゴツゴツしていて。

でも、とても暖かかった。

誰が撫でているのかは――――――分からない。

でも今は、そんなことはどうでもいいと思った。

ただ、もうちょっとだけ・・・だが出来れば、このままずっと撫でていてほしい。

そしてその人物は、咲夜にこう言った。




















「――――――――よくやった。さすがは」




















「・・・・・・・・・夢、か」



眠りから覚めた咲夜は、ポツリとそう独り言を呟く。

寝ぼけ眼を軽く擦り、彼女の頭の思考は回り始める。

その日の最初に思い浮かんだのは、先ほどまで見ていた夢の事だった。



（頭を撫でられていた。けど誰が？・・・分からない・・・でも）



咲夜は胸に手を当て、自分の中に不思議な暖かさを感じ取る。



（何でかしら・・・懐かしい。そう感じるのはどうして？）



咲夜は頭を撫でていた人物を思い出そうとする。

だが、頭は霞がかかったようになり、その人物を思い出すことが出来ない。



（・・・・・・まあいい。どうせただの夢だし）



そう考え彼女はベットから出た後すぐに着替え、仕事の準備に掛かった。




















――――――そして、彼女の穏やかな優しいいつも通り一日が、始まりを告げたのであった。




















あの年老いた魔法使いが起こした異変に咲夜が関わってから数日程経った。

紅魔館はまた普通ののんびりとした日常に戻っていた。

変わった事といえば、その異変の後に異変を起こした張本人である魔法使いが度々来るようになったことか。

彼に三対一の勝負で負けてしまい、咲夜自身は彼に複雑な感情を持っていたが、それはそれ、これはこれ。

かの魔法使いもちゃんと客として扱う。

自分はこの紅魔館の、レミリア・スカーレットの完全瀟洒な従者なのだから。



（でもお嬢様をからかうのは勘弁してほしいわ。自分から突っ掛かって行って、それで返り討ちにあうだけなんだけどね。
　・・・・・・ああでも、あの言い負かされて涙目になったお嬢様は・・・ふふ、ふふふふふ）



誰も見えない廊下で、いきなり不気味に笑う完全瀟洒な従者。

――――――はっきり言ってその・・・怖い。



（・・・ふふ・・・ふふふふふ・・・ふぅ・・・ああ、いけないいけない。早くお嬢様を起こしに行かなくては）



咲夜は不気味に笑うのを止めレミリアを起こしに行く。

興奮気味に、若干息をハアハアさせながら。

――――――だから、怖いって。





































咲夜はレミリアの部屋の前に来ると、軽く扉をノックする。



「失礼しますお嬢様。お目覚めの時間ですよ」



そして扉を開けて咲夜はレミリアの部屋へと入っていった。



「あら、おはよう咲夜」



するとそこには、既にもう全ての仕度を整えて起きているレミリアがいた。

そんなレミリアを見て、咲夜は驚愕する。



（お嬢様が、もう起きているだとッ！？そんなッ！？
　これではもうお嬢様の寝顔を見てハアハアしたり、着替えを手伝ってハアハアしたり、
　まだ寝ぼけていてうー☆と言ったのを聞いてハアハアしたり、
　しゃくや～と舌足らずに言ったりしたのを聞いてハアハアしたりするのが出来ないじゃないのッ！？）



顔には出さなかったが、咲夜は意気消沈していた。

――――――とりあえずそのハアハアするのは止めましょう。

――――――物凄く怖いから。



「どうしたの咲夜？何かあったの？」



物凄く悲しそうな顔で落ち込む咲夜を見て、レミリアは何事かと心配する。



「あ、いえ。今日はお早いお目覚めだと思いまして。いつもならまだお眠りになっている時間ですので」

「・・・・・・私だってたまには自分で早起きぐらいするわよ。
　それで咲夜、今来てもらってすぐで悪いんだけど、お茶を持って来てくれないかしら？」



従者の言い分に頬をぷくっと膨らませて不満な表情になるお嬢様。

それを見た従者は心の中でガッツポーズをしながら忠誠心を出す。

そして元気になった後、笑顔を浮かべて主の命に答える。



「分かりました。すぐに御用意致します」



完全瀟洒な従者はそう主の命に答え、さっそく仕事に掛かった。







































「美味しいわ咲夜。貴女が入れる御茶はいつも最高ね」

「ありがとうございます。お嬢様」



レミリアの言葉に礼を持って返す咲夜。

しかしそう褒めるレミリアは何故か複雑な表情になる。

その理由は？



「・・・でも何で玄米茶なのかしら？しかもどうしてそれを紅茶のカップで出すのかしら？」



これである。

咲夜は何を思ったか、今朝出した御茶は玄米茶。

レミリアはどうして玄米茶を、しかも紅茶のカップで出したのか自身の優秀な従者に問う。



「何故かたくさんありまして。これをこのままにしとくのも勿体無いと思いまして出しました。
　・・・お気に召しませんでしたか？」



従者から帰ってきた答えはそんな間の抜けた返答だった。

この従者は普段は完璧なのだか、何時もどこか妙なところで抜けている時がある。

まあ、それを補うくらい普段は優秀なので、あまり気にはしないようにはしているのだが。

それでもやはり気になるものは気になるようだった。



「・・・美味しいんだけど、私としては紅茶が出て来ると思ってたのに玄米茶が出て来てその・・・なんだかなぁと思うのよ。
　なんていうか・・・コーヒーと思って飲んでみたらコーラだったって感じなのよね」

「申し訳ありませんお嬢様。コーヒーはありますが、生憎コーラはただいま品切れでして」

「いや、私コーラ飲みたいなんて言ってないからッ！？話が飛び過ぎだからッ！」

「え？そうなんですか？スッキリしていいとは思うんですが」

「うー・・・もういいわよ」

「分かりました。見かけたら買っておきますね」

「え？買うの？」

「なんだか私も飲みたくなってきて・・・・・・あの店にあるかしら？」

「・・・・・・たまに咲夜が何考えてるのか分からなくなるわ」

「主にお嬢様の事を考えてます。従者として当然です」

「私の何を考えてるのよ？」

「もう、お嬢様ったら・・・・・・そんな恥ずかしい事言えませんわ」

「なに顔赤くしていやんいやん体を動かしてるのよあんたはッ！なんか鳥肌が立つじゃないのよッ！」

「頭もスッキリしましたでしょう？」

「・・・・・・・・・ほんともういいわ」



そんなほのぼの？とした会話が続く。

少しして、レミリアは咲夜に訊ねる。



「ねえ、咲夜？今日は何かあったのかしら」

「何か、とは？」

「何だか今日の貴女、ちょっと変わってるなと感じたのよ。
　いや、さっきのあれはあれで変だけど、今日はなんか違う変な感じ・・・違和感があるのよ。」

「変わってる、ですか？」



レミリアの言葉に咲夜はキョトンと首を傾げる。



「ええ、そう。どこがと言われれば分からないのだけど・・・ただなんとなくそう感じたのよ」

「強いて言えば今日は・・・そうですね。・・・・・・夢を、見ましたね」

「夢？どんな夢かしら？」



レミリアは興味を惹かれ、彼女が見た夢がどんなものだったか訊ねる。

咲夜は自分が覚えている範囲の事をレミリアに話すことにした。



「夢の中で、誰かに頭を撫でられているんです」

「頭を撫でられる？誰に？」

「分かりません。分かるのは、その手はとても硬くてゴツゴツしていて、懐かしくて暖かい感じだったことぐらいですね」



自分の夢の内容を語る咲夜の顔は微笑んでいた。

それを見たレミリアは、珍しいもの見たなと内心少し驚いた。

たぶん今の咲夜は自分が笑っている事に気付いてないだろう。

恐らく、彼女は無意識の内に笑っているのだ。

レミリアはそれに興味を抱いて更に夢の内容がどんなものだったかを尋ねてくる。



「へえ、それから？」

「それだけです。ただ頭をずっと撫でられるだけの夢でした。でも・・・不愉快ではありませんでした。
　逆に、もっとしてほしい。・・・そう思いましたね」



不思議な夢だった。

心が温かくなる、とても優しい夢だった。

咲夜の表情はそれをありありと語っていた。

そんな咲夜を見て、レミリアは咲夜に尋ねる。



「そう・・・ねえ咲夜？」

「はい、何でしょう？」

「それは、良い夢だった？」

「・・・そうですね。良い、夢でした」



レミリアはただ一言、そうとだけ言ってカップに注がれた玄米茶を飲んだ。

その味は心を落ち着かせる、優しい味だった。





































それからはいつも通りの日常だった。

いつも通りの紅魔館の雑用雑事を済ませる。

サボりの門番にいつも通りの制裁を加える。

いつも通りのお嬢様の我侭に完璧に答える。

紫もやしの世話もした。

その使い魔の愚痴にもちょっと付き合った。

話が少し弾んだのは内緒だ。

違ったのは、妹様のご機嫌が良くて何の問題も無く御世話が済んだことくらいだろう。

何故か咲夜のことを微笑ましく見ていたが。

白黒の魔法使いがいつも通り襲撃をしてきたりもした。

気分が良かったので軽く撃退した。

そんなのんびりとした穏やかな日常が続いていった。






































そしてまた、そんないつも通りの一日に終わりが来ようとしていた。



（さて、後はまた軽く見回りでも済ませておきますか）



咲夜が最後の雑事に取り掛かっていた時のことだった。

館の空気が、ほんの僅かだが変わったのだ。



（・・・・・・・・・ッ！？侵入者ッ！？）



咲夜はその空気に侵入者の気配を感じる。

だがその気配は何かがおかしかった。



（この感じは・・・何故かしら？嫌な気配ね。いつもの悪戯妖精の感じではない。これは・・・もっと別の何か）



首筋をチリチリと刺すような空気を感じ、不安な気持ちが出て来る。

こんな気持ちは、咲夜が紅魔館に来てから初めてだった。

だが、考えていても仕方ない。

咲夜はそう判断し、気配の下へ向かって行った。




















――――――それは、彼女の穏やかな優しいいつも通り一日が、終わりを告げた瞬間であった。




































どうも、あら～いスミスです。

まず咲夜さんに注意を。

そのハアハアするのは止めましょう。

凄く恐いです。

そしてこれをご覧になった一部の読者の方々。

彼女を見てハアハアするのは止めましょう。

いろんな意味で恐いです。

でも一番恐いのは、こんな話を書いてる私でしょうか？

・・・・・・・・・きっとそうなんでしょうね。

だから何？って話でした。

さて、次回はいよいよ・・・・・・登場します。

それでは！

十六夜 咲夜は進入してきた気配の下へ向かう。

嫌な予感がする。

今まで味わったことの無い嫌な予感が。

彼女はその気配の下に少しずつ近付いていく。

段々と距離を詰めていく。

そうして近付く度に、彼女の嫌な予感は更に増していく。

何時の間にか額に冷や汗が流れ始めるが、咲夜はそれにも気付かない。

そして咲夜は進んでいく内に、あることに気付く。



(――――――この先はお嬢様の部屋だッ！)



自身の勘が最大限の警告を発する。

なんとしても急がねばならぬ、なにかが起こる前に早く・・・速く進めと咲夜を急かす。

彼女は急ぎ、ついにその気配の――――――影の下に辿り着く。



（・・・・・・影？いや・・・違うッ！）



彼女の前に現れたのは、黒い装束に身を包んだ人物だった。

そしてその人物は上手く巧妙に隠していたが――――――武装をしていた。

咲夜はその人物を見て、目を見開いて驚愕する。



(あの装束・・・まさかッ！？）



咲夜はその武装が何なのか、何処に何を装備しているのか分かった。

言おうと思えば、その影の人物が装備している武装――――――いや、暗器の名称を全て言うことが出来る。

何故そこまで分かるのか？

それは彼女がこの紅魔館の完全瀟洒なメイド長だから――――――という訳ではない。

何故なら――――――あれはかつて、自分がいた組織の武装だからだ。

かつての自分が、装備していた武装だからだ。

それはつまり、この目の前の影の人物が――――――



（あの組織の・・・教団の手の者かッ！？）



咲夜は戦慄した。

まだあの組織はお嬢様を諦めていなかったのかと驚愕するしかなかった。。

しかし――――――考えてみれば当たり前だ。

あいつ等がそう簡単に諦めることなどするはずもない。

蛇のようなしつこさには定評があったあの組織なら当然だ。

咲夜は目の前の人物を見定める。

あの姿と武装、そして此処まで気付かれずに来た力量から考えて、恐らくマスタークラスのアサシンだろう。

顔は――――――分からない。

布で面を隠し、目元もすっぽり被ったフードの影で見えなかった。

元々そうやって正体を隠し、なおかつ装備者の視線を隠す装備なので当然なのだが。

その一方、影――――――アサシンは、咲夜をただジッと見るだけで、なんの反応も示さなかった。

咲夜は内心焦りながらも、目の前のアサシンに話しかける。



「呆れたわね。まだお嬢様を諦めていなかったなんてね、暗殺者さん」

「・・・・・・・・・・・・」



咲夜は暗殺者に話しかけるが、目の前の影は黙ったままだった。

それを無視して、咲夜は話を続ける。



「どうして分かるのかって思ってるのかしら？それは――――――昔、私があなたのいる組織にいたことがあるからよ」

「・・・・・・・・・・・・」



ここまで言えば、咲夜が何者だったかはこの暗殺者にも分かるだろう。

だがそれでも何の反応も示さない。



（少なくとも、私の知っている者ではない・・・ということか）



咲夜はその事に少し安堵する。

どうやら知り合いを殺さなくてよさそうだ。

だがだからといって油断をする訳にはいかない。

そう思い咲夜は話を続ける。



「つまり私は組織の裏切り者ってわけよ。でもどうして今頃来たのかしら？
　私がお嬢様を・・・暗殺しようとして、もう何年も経ったのに・・・どうして今更のこのこと？」

「・・・・・・・・・・・・」



アサシンは咲夜の言葉を無視して音も無く構える。

答える必要は無いと言うかのように。



「問答無用・・・というわけね。そうでしょうね。貴方達は、そういう存在だものね」



咲夜も構え、相手を見定める。

相手は恐らく、組織のマスター・アサシン。

組織の上位の実力を持つ暗殺者だ。

だが、咲夜は慌てない。

何故なら、自分の実力は組織にいた頃から既に――――――組織の最強の存在として、鍛え上げられていたのだから。

例えマスタークラスの者であろうと、自分が負ける要素などありはしない。

此処に来たことを、じわりじわりと後悔させて殺す。

そんな彼女の嗜虐心が鎌首をもたげて、暗殺者に向けられる。




















「此処に来た事を――――――後悔するがいい、暗殺者ッ！」



そして――――――戦いが静かに、だが激しく始まる。





















咲夜とアサシンはお互い同時にナイフを投げる。

そしてナイフはお互い空中でぶつかり、甲高い悲鳴を上げて落ちる。

一発。

二発。

三発。

四、五、六、七、八発と続く。

その全てがお互いの急所を的確に狙ったものだった。

咲夜は続けて九発目のナイフを放とうとする。

だが、アサシンはいきなり何かを手に取り、それを地面に投げつける。

そして地面にぶつかった瞬間に煙が巻き起こる。



（煙玉かッ！）



煙を蔓延させ、アサシンは姿を消す。

咲夜は視覚に頼らずに、咄嗟に聴覚と触覚、そして鍛え上げた第六感で辺りの気配を探る。

そして次の瞬間、窓ガラスの割れるのを知覚する。

どうやら外に逃げたようだ。



「逃がすかッ！」



逃がす訳にはいかない。

悪魔の猟犬はその牙を剥き出してアサシンの後を追った。

必ず仕留めてみせると誓って、走り出す。






































二人は館の屋上にいた。

あれからまた数度打ち合いながら、咲夜が此処までアサシンを追い詰めたのだ。



「・・・・・・さあ、もう逃げ場はないわよ？」

「・・・・・・・・・・・・」



咲夜の言う通り、逃げ場はもう何処にも無かった。

だがそれでもアサシンは無言を貫き通す。

今まで一度も言葉を発することも無く、ただ黙って咲夜を見続けるだけだった。

咲夜も返事を期待などしていなかった。

何を言っても無駄だと分かっていたから。

そして咲夜はついに死刑宣告をアサシンに告げる。



「追いかけっこももう、此処でお終いよ。――――――これで決めさせてもらうわッ！」



咲夜は自身の能力を発動させ――――――世界の時を止めた。

彼女が自身の最強足る所以の力を発動させる。

空も、風も、影も、夜も、月も、星も、ピタリと活動を止める。

それは目の前の暗殺者も同様だった。



（急所に一撃ッ！これで――――――終わりだッ！）



止まった時の中で、咲夜はアサシンの急所目掛けて必殺の一撃を放つ。

そして――――――




















――――――キィンッ！と、金属音が響く。

――――――止まった時の中で影は動き、咲夜の必殺の一撃を防いだ。




















「そんな・・・・・・馬鹿なッ！？」



目の前の想定外の事態に、咲夜は錯乱するしかなかった。

自分の業が、能力が通用しない。

その事に咲夜は驚嘆し、思考を混乱させていく。

能力は完璧に発動したはずなのに、止まった世界の時の中で動けるなんて。

そんな事、ありえるはずがない。

この前の魔法使いの時は能力の発動を妨害されてしまったが、今回は違う。

自身の能力が発動して、それでもなお動くことが出来る存在。

そんな相手がこの世に――――――ッ！？



「グハァッ！？」

「・・・・・・・・・・・・」



アサシンは混乱する咲夜に一気に近付き、咲夜を蹴り飛ばす。

強烈な一撃で蹴り飛ばされ、二転三転と転がる咲夜。

そして止まり、彼女は急ぎ立ち上がろうとするが、上手くいかない。

肉体的なダメージより精神的なダメージの方が遥かに大きかったからだ。

アサシンは咲夜に近付く。

一歩。

二歩。

三歩と。



（不味いッ！・・・早く、立たないとッ！）



咲夜は体を動かそうとするが、上手く動かない。

それに焦り、余計に動きが悪くなり更に焦りが増していくという悪循環が生まれる。

アサシンはそれに構わずに更に咲夜に近付く。

四歩。

五歩。

六歩と。

そしてついに倒れる咲夜の前に立ち――――――初めてその硬い口を暗殺者は開いた。




















「――――――久しぶりだな、我が弟子よ」




















――――――そして時は動き出す。





































今回ついに今回の主人公達が出会いました。

表の主人公である咲夜さんと裏の主人公である彼女の師。

次の話は恐らく、皆様を驚かされるものになるでしょう。

たぶん、誰も見た事も書いた事も無いのではないかと。

その自信はあります・・・・・・たぶんですが。

それでは！

十六夜 咲夜はその言葉を聞いて戦慄した。

十六夜 咲夜はその声を聞いて驚愕した。

何故自分の能力が効かなかったのか、ようやく理解した。

そう、理解してしまったのだ。

自分が一体、何をしてしまったのかを。



「まさか・・・まさか我が師なの・・・です、か？」



咲夜は全身をブルブル震えさせて言った。

そこにはいつもの完全瀟洒なこの館の従者の姿は無かった。

そこには恐怖に震える一人の少女の姿しかなかった。

そんな彼女の言葉に、目の前のアサシンは頷き答える。



「その通りだ我が弟子よ。紛れも無く、私はお前の師だ。お前に武器を与え、業を与え、知恵を与えたお前の師だ」



男はどこまでも穏やかに、そして静かにそう咲夜に告げる。

それを聞いた咲夜は――――――急ぎ跪き、頭を垂れた。



「も、申し訳ありません我が師よッ！知らなかったとはいえ私は、私は貴方に刃を向けて殺めようとしてしまいましたッ！
　どうか、どうかお許しをッ！」



普段の彼女を知る者が見れば、開いた口が塞がらないだろう。

あの十六夜 咲夜が、自分の主以外にこのような態度を取るなど思いもしないだろう。

そしてそれを聞いた目の前のアサシンは、軽く首を横に振り、また彼女に話しかける。



「よい、気にするな。忘れたか？私はお前を鍛えた。その時、お前に刃を持たせ私を殺させようとした事があったのを忘れたか？
　そして、お前が私に致命傷を与えた事が一度でもあったか？」

「ですが師よ、我が師よ私はッ！」

「くどい。それ以上の発言は許さぬ」

「しかしッ！？・・・・・・く、分かりました」



そう言って彼女は黙る。

だがその表情には恐怖のそれがありありと浮かんでいた。

汗は止まらず、息をぜえぜえと苦しそうに吐き出し、ガチガチと振るえは治まらなかった。

自分の犯した罪を、自分で許せなかったのだ。

かつて忠誠を誓った相手に向かって、殺意をもって殺そうなどという愚行を行った自分自身が許せなかったのだ。

そしてなによりも――――――恐かったのだ。

眼前にいるこの師が自分に何をするのかが、それが恐くて恐くて・・・恐くて仕方なかった。

そんな心情を無視して、アサシンは彼女に話しかける。



「さて、我が弟子よ。お前に聞きたいことがある」

「な、何でしょうか我が師よ？」



彼女は震える声を必死に抑えて答えるが、恐怖しているのは誰が見ても明らかだった。

そんな彼女に、暗殺者は問う。



「お前は――――――何故、こうして生きているのだ？」

「ッ！？そ、それは」



彼女はこの質問に恐怖する。

氷の手で心臓を鷲掴みにされたような、そんな恐怖に彼女は支配される。

何故この質問に彼女が怯えるのか？

それは、この質問にはいくつかの意味が込められているからだ。

何故任務に失敗して、殺されずに生きているのか？

そして生きていたのなら何故、組織に戻ってこなかったか？

そして失敗し、その場に残るような状況で何故――――――自害をしなかったのか。

その三つの意味が、その一つの質問に込められていた。

アサシンは続けて、彼女に語りかける。



「お前に叩き込んで教えた我が教え、我等の掟を言ってみろ。今、此処でだ」

「・・・・・・・・・はい。
　一つ――――――罪無き者を無闇に殺すべからず。
　一つ――――――苦痛を与え殺すべからず。
　一つ――――――己が存在を悟らせるべからず。
　一つ――――――我等の恐怖を教えること忘れるべからず。
　一つ――――――仲間を危機に晒すべからず。
　一つ――――――仲間を裏切るべからず。
　一つ――――――自らの命ある限り任務を続ける。だが不可能なら生きて戻るのを忘れるべからず。そして――――――」

「そしてそれも不可能なら、その命を自ら絶つこと忘れるべからず。――――――自らの魂を汚されることの無きように。
　・・・そうだったな、我が弟子よ？」

「は・・・はい」



彼女は怯え、跪いたまま答えた。

かつて咲夜が、十六夜 咲夜となる前。

名も無き一人の暗殺者、アサシンとして教え込まれた鉄の掟。

彼女のその手に、その肌に、その臓腑に、その細胞全てに叩き込まれた師の教え。

それは彼女を構成する根幹的なものだった。



「さて、我が弟子よ。お前はいくつ私の教えを破ったかな？」

「ッ！？私が・・・破った・・・？」



彼女は我が師であるアサシンからのその言葉に絶望する。

だが、それは紛れも無い事実だった。

それを無視して破り、彼女は今此処にいるのだから。

彼女は死人のように顔を白くする。

そこには生気など皆無だった。

それなのに冷や汗はダラダラとその量を増し、彼女の衣服をじんわりと濡らす。

奥歯はガタガタと鳴り、肺は必死に空気を求め、心臓はバクバクと響く。



「あ・・・ああ・・・あああ、あああ」



自分はとんでもなく恐ろしい事をしてしまった。

そんな思考が彼女の頭を支配する。



「どうした？我が弟子よ？」

「ッ！？いえッ！なんでもありませんッ！」



彼女の恐怖が若干だが晴れる。

師であるアサシンの声に反応し、条件反射でアサシンに答える。



「話を続けるぞ？よいな？」

「ハッ！」



彼女は改めて師に頭を垂れて跪き、はっきりとした声で返事をする。

迷いに支配された彼女の思考が、師の言葉によって払われたのだ。

今此処にいる彼女は、十六夜 咲夜という完全完璧で瀟洒な紅魔館のメイド長ではなかった。

そこにいたのは、名も無き一人のアサシンとしての“彼女”しかいなかった。



「ではもう一度言う。我が弟子よ。お前はいくつ私の教えを破ったかな？」

「そ、それは・・・」

「折角だ、一つずつ教えてやろう、我が弟子よ。まず一つ目は苦痛を与え殺すべからずだ。お前は私を一撃で仕留めようとしなかった。
　それは何故だ？正直に答えてみよ、我が弟子よ」

「・・・・・・侵入者に苦痛を与え、自らのしたことを思い知らせてやろうと・・・そう思い、行動しました」



声を必死に絞り出して彼女は答えた。

それを聞いたアサシンは、肩を落として落胆する。



「愚かな・・・たとえ殺す相手だとしても、余計な苦痛を与えることを禁じたのは、
　それが我等アサシンが殺す相手に出来る唯一の慈悲だからだ。
　余計な苦痛を与えずに冥土に送る為だ。それを忘れて・・・よくもそのような恥知らず行動をしたな、我が弟子よ」

「・・・申し訳、ありません」



彼女は何時の間にか涙を流していた。

自らの犯した失態に対する、後悔の涙を。

アサシンはそれに構わずに話を続ける。



「二つ目は己が存在を悟らせるべからずだ。お前は私の前にわざわざ姿を現したな。私が組織の、教団の人間だと知りながらだ。
　我等アサシンは戦いを避ける。自らの業を見せない為、自らの仲間を危機に晒さない為、そして自らの命を守る為だ。
　戦わずに、誰にも気付かれずに仕事を完遂させる。そしてその行った仕事を見せ付けて、我等アサシンの恐怖を教えること。
　恐れさせ、余計なことが出来ぬようにする為の恐怖の抑止。下手なことして何時我等に処分させられるかと恐怖させ思い知らせる為。
　それは無益な争いを少しでも抑える為にだ。さあ答えよ。何故自らの存在を晒した？」

「失念・・・しておりました・・・」



彼女は正直に答えた。

あの時、少し頭に血が上った為にその事に気を回さなかったのだ。

自身の能力でどうとでも対処出来る。

そんな傲慢な考えを自分が持っていたと考えただけでも自身に後悔し、腹が立つ。

そして彼女のそんな答えに、アサシンはまた落胆する。



「また私を失望させたな、我が弟子よ。お前は私の教えを忘れてしまったとみえる」

「そ、そのようなことは決してッ！」

「黙れ、まだ話の途中だ。許可無く発言するな。何処まで私を失望させるのだ、我が弟子よ？」

「し、失礼しましたッ！」

「続けるぞ。次はそう・・・罪無き者を無闇に殺すべからず。
　そして我等の恐怖を教えること忘れるべからず。これ以外の残り全てだ」

「ッ！？」



その言葉を聞いて咲夜は思わず今まで下げていた顔を上げる。



「分からないといった顔だな我が弟子よ。では教えてやろう。
　まずは自らの命ある限り任務を続ける。不可能なら生きて戻るのを忘れるべからずだ。
　これは前者はもちろんのことだが、後者は自らの仲間を危機に晒すべからずにつながる。
　生きて戻り、その状況を報告してどう対処するかの判断をして、余計な損害を出さない為だ。かつてそう教えたな、我が弟子よ？」

「はい・・・その通りです我が師よ」

「そしてそれが不可能なら、その命を自ら絶つこと忘れるべからず。――――――自らの魂を汚されることないように。
　これの意味も教えたな？言ってみるがいい我が弟子よ」

「・・・敵に捕まり情報を与えることが無いように。仲間を危機に晒さないようにする為に。
　辱めを受けて、自らの魂の尊厳を汚されないようにする為に。その為に命を自ら絶つ。それが――――――」

「――――――それが我等、アサシンの掟だ。そう教えたな、我が弟子よ？」

「その通りです・・・我が師よ・・・」



彼女はうな垂れて、自らの師の言葉に頷く。



「だがお前はそれをしなかった。自らの命を絶たず、こうして生きている。
　仲間に危機を晒すべからず。そして仲間を裏切るべからずという掟を、我が教えをお前はことごとく破ったな？」

「お言葉ですが我が師よッ！私は教団の詳しい情報は何一つッ！何一つとしてお嬢様に教えてはおりませんッ！」

「許可無く発言をする事は許さぬと言ったぞ我が弟子よ？お前が何と言おうとこれは変わらん。
　絶対にな。何故なら――――――お前はこうして生きている」

「それ・・・は・・・」



彼女はその言葉を聞いて言葉を失う。



「裏切りだよ、我が弟子よ。この掟は破ったのはもちろん。お前はこの掟に従った先人達をも裏切ったのだ。
　そして、その掟を教えたこの私をも裏切ったのだ」

「違いますッ！私は、我が師よッ！貴方を裏切ろうなど決してッ！」

「だがお前は先ほど言ったな？・・・お嬢様と。何故、殺すべき相手だった者をそう呼ぶのだ？」

「そ、それはッ！？」

「お前は私という師匠（マスター）の他に、あの小さき吸血鬼を主人（マスター）と呼んだな？
　これが、お前の決定的な裏切りの証拠だ。お前は、それを口にしたのだよ・・・我が弟子よ」

「それは・・・それは・・・ああ、あああ・・・」



彼女はその場に頭を抱えてうずくまる。

涙を流しに流し、嗚咽を漏らして泣く。

震える小さな声で、何度も何度も謝罪の言葉を口にする。

申し訳ありません、申し訳ありませんと何度も何度も。

それはまるで、許しを必死に請う童のようだった。

そんな彼女の姿を見て、アサシンは彼女に言葉をかける。



「だが・・・私も鬼ではない。お前が自らのその罪に苦しむのは、よく分かった。
　それにお前は今でも我が弟子であることは変わらない。そこで、私はお前に贖罪のチャンスを与えよう」

「ッ！？本当ですか我が師よッ！私は、一体何をすればッ！？」



そう言って咲夜は顔を上げて―――その顔を輝かせる。

許してもらえるのなら何でもする。

そういった顔だった。

アサシンは自らの剣を差し出す。

木目状の模様が浮かんだ、美しい片手剣。

それを目の前に出され、彼女は困惑する。

そして、アサシンは彼女に告げた。




















「――――――この剣でもってその命を絶て。それが、私がお前に与える罰だ」




















それを聞いて彼女は身を強張らせる。

当然だろう。

その言葉は、死刑宣告そのものだったのだから。



「我が師よ・・・それ、は・・・」

「命を絶て。そうすればお前の罪を私が許す。そしてお前の亡骸を持ち帰り、散って逝ったアサシンの戦士達の下に送ろう。
　そして誇りある我等アサシンの一人として祭ってやろう・・・我が弟子よ」



そんな師の言葉を聞いて、彼女は思う。

彼女は――――――許されたかった。

この誇り高きアサシンである我が師に。

かつて自らを育ててくれた恩師に、許されたかった。

だから彼女は――――――



「・・・・・・分かりました」



その剣を、受け取った。



「自らの罪、その手で裁くか？」

「・・・・・・・・・はい」



自らのこの命一つで罪を償えるのなら安いものだ。

彼女は涙を流したままの渇いた笑みを浮かべて・・・思った。

これで・・・許される。

そう思うだけでも心は軽くなり、嬉しくなり、自然と笑みが浮かんだのだ。



「・・・・・・・・・そうか」



最後にポツリと言ったその呟きは、彼女には聞こえなかった。

そして彼女は、手に取った剣で自らの命を絶とうとした。

――――――その時だった。




















「――――――止めなさい十六夜 咲夜。貴女の主、このレミリア・スカーレットが命じるわ」




















紅魔館の、そして十六夜 咲夜の主。

永遠に紅い幼き月、レミリア・スカーレットが赤い月を背にして咲夜にそう命じた。





































さて、如何だったでしょうか？

なんかもう咲夜さん凄いことになっちゃいましたな。

咲夜さんがこういうことするとは思わなかったでしょう？

さて、次はいよいよお嬢様の出番です。

カリスマな感じで出て来たお嬢様の活躍を・・・・・・期待していいのかなぁ？

それでは！

「こんばんは、暗殺者さん。良い夜ね。今日は月がとても赤くて――――――綺麗ね。そうは思わない？」



紅魔館の主、レミリア・スカーレットはアサシンに笑いながら対峙する。

赤い月を背に翼を広げ、空に君臨する様はまさしく夜を統べる王であった。

アサシンと咲夜はそれを下から見上げるようにして眺める。

レミリアは、アサシンの前で跪く咲夜を興味深そうに見る。



「それにしても・・・なかなか面白いことをしてるわね。咲夜、それは一体何の冗談かしら？」

「お嬢様、これは・・・」



咲夜は手にした師の剣を見て、自分が自害しようとしたところをレミリアに見られたことに困惑する。

そんな咲夜に、レミリアは続けて語りかける。



「貴女は私の物。私の完璧な従者。その貴女がどうしてそのようなことをしているのかしら？
　私にはまるで、その不届き者に従っているように見えるのだけれど？」

「そ、それは」



レミリアの問いに、咲夜はどう答えればいいか分からなかった。

レミリアと師を交互に見て、困惑の表情を露にする。

そんな中、影の人物が動く。



「私が命じたからだ、小さき吸血鬼よ。この者はただ、その命に従った。それだけのこと」

「・・・面白いことを言うのね貴方。ではどうして貴方の命を私の従者が聞くのかしら？」

「この者が我が弟子だからだ」



アサシンの言葉に若干レミリアは驚く。

だが、すぐに元の笑顔に戻り話を続ける。



「そうなの・・・貴方が。だったら礼を言うべきかしら？
　貴方が育てた彼女は随分と、いえ、こちらが求める以上の働きをしてくれたわ。
　この私の従者にとてもふさわしい働きを、ね」

「当然。それぐらい造作ない。この私が叩き上げ、鍛え上げ、力を、業を、知恵を与え磨いたのだ。
　・・・もっとも、お前が我が弟子を真に扱いきれているかは怪しいものだがな、小さき吸血鬼よ」

「・・・なかなか言うじゃない。でもそれくらいの毒を吐いてもどうとも思わないわ。
　あのクソ忌々しい老いぼれ魔法使いに比べればね。ええそうよ、ちっとも気にならないわ」



レミリアはそう言うが若干頬を引きつらせる。

咲夜には分かる。

たぶん小さいとか言われて頭にきているんだ。

三日前、自分が趣味で買ってきたぶら下がり健康器具を使って背を伸ばそうとしているのを見た。

見つかった途端、うー☆と泣いて頭を抱えて逃げた。

忠誠心を大量に出して倒れたので覚えている。

気が付いたらいつの間にか、自分のベットにいたが。



「・・・では幼き吸血鬼よ。何故私の前にこうして現れる？」



――――――あ、呼び方変えた。



「こうして客人が来ているのに、もてなさないのは無礼でしょう？たとえそれが、招かれざる客だとしてもね」



アサシンの問いにレミリアは毅然とした態度で答える。



「見た目の幼さからは考えられん余裕だな、幼き吸血鬼よ」

「・・・・・・当然よ。私はこの館の主なのよ？」



レミリアはそう言うが、また若干頬を引きつらせる。

咲夜には分かる。

たぶん幼いとか言われて腹を立てているんだ。

二日前、自分の化粧道具を使ってお嬢様自身があれやこれや化粧をしていたのを咲夜は見ている。

あの魔法使いに、まるで背伸びする子供のようだと言われたのが悔しくて、それでやったのだと思う。

そんなことをしては、まさしくその通りだというのに。

見つかった途端うー☆うー☆と泣いて頭を抱えてまた逃げた。

忠誠心を大量に出したその後、サボり魔の死神と会ったのでよく覚えている。

同僚に仕事を任せてサボっていたようだった。

気が付いたらいつの間にか、また自分のベットにいたが。

手元に増血剤も置いてあった。



「・・・・・・吸血鬼よ。ではお前はどうもてなす？」



――――――あ、また呼び方変えた。



「それくらい分かりそうなものではなくて？低俗な暗殺者」

「・・・・・・だろうな」



アサシンは咲夜の手から剣を自らの手に戻す。

そして静かに二人は構える。

レミリアは空に君臨し、アサシンは地に佇みお互いを見定める。

そんな二人を見て、咲夜はレミリアに向かい叫ぶ。



「お、お嬢様ッ！お逃げ下さいッ！お嬢様では我が師には勝てませんッ！どうか他の方達とッ！」



レミリアは自身の従者からの無粋な横槍に顔をしかめる。



「・・・この私に逃げろと言うか、十六夜 咲夜？私はこの「お願いしますッ！どうかッ！どうかお逃げにッ！」・・・咲・・夜？」



ここまで反抗的な彼女はレミリアは初めてこの目で見た。

ここまで必死になって反抗する彼女は見たことが無かった。

そんな咲夜を自分は、レミリア・スカーレットは今まで一度として見たことが無かった。

そして咲夜は――――――師であるアサシンに跪き、すがるように言った。



「お願いです我が師よッ！どうかお嬢様いえ、この紅魔館の者達は見逃して下さいッ！
　死ねと言うなら私は今すぐ死にますッ！ですからどうかッ！」

「さ、咲夜ッ！？」

「・・・・・・・・・・・・」



もうレミリアは驚くしかなかった。

あの完全無欠の瀟洒な我が従者が、このようなことをするとは夢にも思わなかったからだ。



「黙っていろ、我が弟子よ。私は「いいえ黙りませんッ！こればかりは我が師といえども決してッ！」・・・・・・」



咲夜は師の言葉を遮り必死に懇願し続ける。

そして咲夜が続きを言おうとした――――――その時だった。



















「――――――黙れ、我が弟子よ」





















それは殺気だった。

アサシンは咲夜に、今まで見せなかったおぞましい程の強烈な殺気を叩きつける。



「――――――ッ！？あ、ああ、ああああ・・・あああ・・・」



その殺気で、咲夜は完全にその心が折れた。

何故ならその殺気は――――――彼女の人生の中で一番恐ろしい恐怖そのものだったからだ。

かつて修行の時に叩きつけられた殺気。

それは彼女のトラウマであり、どうしても克服出来なかった恐怖だった。

彼女はまるで、糸を切られた操り人形のようにその場に力無く座り込む。

もう彼女が何も出来ないと確認したアサシンは、レミリアを見据えて対峙する。



「待たせたな。では・・・始めるか」

「・・・よくも・・・よくも私の可愛い従者をッ！こんな風にしてくれたわねッ！」



アサシンの所業に、レミリアの堪忍袋の緒が切れた。

紅の魔力が彼女の体から怒りとなって溢れ出てくる。

その場を支配する魔力の風を、アサシンはただ受け流して立つだけだった。

猛り狂う吸血鬼に、アサシンは静かに問う。





















「自らの弟子を戒めただけのこと。何の問題があるのだ？」

「今は私の従者よッ！昔の飼い主は引っ込んでなさいッ！」



















――――――激昂した紅い月の王と、静かな黒い影の暗殺者が、踊る。





































カリスマはブレイクするもの、私はそう考えている。

というかブレイクさせずにはいられなかったんだ・・・・・・すまない。

さて、いよいよ二人の対決となります。

どのような結果になるか・・・・・・それは次回のお楽しみ。

それでは！

「まずは吸血鬼よ。先に謝罪を」



アサシンはレミリアに突然そう告げる。

戦いの前に何を言うのかと、レミリアは怪訝な表情を浮かべる。



「・・・一体何を？」

「お前を苦しませることなく黄泉に送るのは・・・出来そうにない。・・・すまない」



その言葉にまた、怒りの炎がギラつく。



「この私が、お前に、お前のような薄汚れた暗殺者風情に敗れると？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・思ってるのか？」



それは小さな声で、レミリアは最後しか聞き取れなかった。



「何ですって？」



レミリアのその問いに、アサシンは再度、今度ははっきりと告げる。



「人の肌の上に住まわせてもらってるダニ風情が、この私に勝てると思ってるのか？」



挑発の言葉を。

それを聞いて、レミリアの中の何かが完全にキレた。



「・・・いいだろう。お前はこの私が、徹底的に苦しませて、磨り潰して、原形すら残さない肉塊に変えてやるッ！」



そう言うや否や、レミリアは無数の弾幕をアサシンに向けて放つ。

通常の弾幕ごっこで使うような、決まったパターンで放たれる弾幕ではない。

完全に標的を狙った、殺意の籠められた弾幕がアサシンに容赦無く降り注ぐ。

しかしアサシンはその弾幕を最小限の動きでひらりひらりとかわす。

そしてアサシンもまた、攻撃に転ずる。

投擲用の銀のナイフを、弾丸の如き速さでレミリアの急所目掛けて放つ。

だが――――――



「カァッ!!!!」



咆哮と同時に放たれた魔力によって放たれたナイフは全て掻き消され消滅した。



「・・・・・・・・・・・・」

「なかなかやるようね。さすがは咲夜の師といったところかしら？でも駄目よ。そんなんじゃ私には勝てないわ。
　無様に地下手に這い蹲る貴方ではね」

「・・・・・・・・・ならば」



アサシンはそう言うや否や――――――空を飛び、レミリアに対峙する。



「あら？貴方飛べたの？」

「飛べないと誰が言った？」

「確かに・・・ねッ！」



レミリアの弾幕が再度アサシンに迫る。

だがアサシンはレミリアの弾幕をまたひらひらとかわす。

アサシンの白銀のナイフがレミリアに襲い掛かる。

レミリアもアサシンの投擲を、その魔力をもって弾く。

一進一退の、激し過ぎる攻防が続く。








































一方咲夜は、始めは恐怖に駆られて混乱していたが、徐々に落ち着きを取り戻し、二人の攻防を見守る。

お嬢様を助けなければ。

そう咲夜は考える。

だがしかし、もう一つの声が囁く。

我が師に刃向かってはいけない。

昔の自分がそう告げる。

どうすればいい？

私は一体どうすればいい？

二つの思いが、咲夜の中で激しくぶつかり合う。

そんな中、咲夜は師の動きが変わるの見た。



（不味いッ！あの動きはッ！）



咲夜は力の限りを込めて叫んだ。



「お嬢様ッ！――――――避けてッ！」





































「ッ！？」



レミリアはその咲夜の声を聞き、今まで受けていたその攻撃を反射的にかわす。

――――――ズガンッ！

飛来して来た物体が壁に突き刺さる。

突き刺さっていたのは――――――剣だった。



「まさか剣を投擲するとはね・・・先ほどの攻撃より、随分と威力がありそうね？」



壁に突き刺さった剣は、その刀身の大半が壁の中に納まっていた。

そしてその周りには、皹割れは一つたりとも走ってなかった。

これだけでその威力、貫通力と破壊力が容易に想像が出来るというものだ。

しかも鈍く輝く忌まわしいあの光。

あれは間違い無く銀の輝きだ。

吸血鬼を相手にするのなら、当然といえば当然なのだろうが。



「祝福儀礼を施した銀製の、投擲用に造られた飛剣だ。これはお前とて、ただでは済まん」

「ふん、だが私を仕留めるにはまだまだだよ」



口では余裕を語るレミリアではあったが、内心は冷や汗ものだった。

咲夜のあの声が無ければ――――――確実にやられていた。

さっきからそうだったのだが、このアサシンの攻撃は非常に読み辛かった。

殺気が――――――全く無いのだ。

そのためレミリアは下手な回避をせず、あえて防御をするしかなかったのだ。

だが先ほどの攻撃、いくら自分が不死の吸血鬼とはいえ、あれを喰らうのは不味過ぎる。

先ほどまでと同じような、ただ魔力で弾いて防御したままでは、ただでは済まなかった。



（・・・・・・防御・・・したまま？）



そこまで考えたところで、レミリアはある事に気付く。



（こいつはまさか・・・私に防御という選択を狙ってさせたのかッ！？そして、あの一撃を私に受けさせようとしたッ！？）



レミリアは改めて、自分の目の前のこの敵の恐ろしさを思い知る。

もしあの時の咲夜の声が無ければ、あの剣は間違い無く自身の体を貫通していた。

そう思うと、背筋にゾッと冷たいものが走る。



「ならばこうしよう」



アサシンの両手に先ほどと同じ飛剣がズラリと現れる。

アサシンはすかさずその飛剣を全て投擲し放つ。

レミリアは防御はせずに、迷わず回避する。

あれを防御してはいけない。

たとえあの威力の銀製の剣が急所に入ろうとも、自分は不死の吸血鬼だ。

一発喰らった程度では死にはしない。

だが連続して喰らうのは不味い。

そして、一発も喰らう訳にはいかない。

喰らえば最後、剣に貫かれ怯んだその瞬間に、あのアサシンは容赦無く銀の弾雨をこの身に浴びせることだろう。

そうなれば自身の永遠が終わる。

レミリア・スカーレットという永遠が終わってしまう。



（それだけならいいさ。むしろ本望だ。我が永遠を終わらせる愛しき怨敵は大歓迎だ。・・・・・・しかし）



レミリアは地上で自分達の戦いを見守る自身の従者をチラと見る。



（倒される訳にはいかない。私が死ねば、次は咲夜が殺される。それだけじゃない。
　フランにパチェ、美鈴に小悪魔・・・紅魔館の者達まで・・・・・・そうはいかないッ！）



自分だけが倒され、殺されるなら構わない。

だが自分が死ねば他の者達にまで被害が及ぶ。

負ける訳にはいかない。

守るべき者を守れずして何が王だ、何が支配者だ。



（しかし・・・癪だが、このままでは不味い。一気に――――――片を付けるッ！）



レミリアはそう考え――――――右手に魔力を練り上げる。

そして――――――真紅の魔槍がその姿を顕現させる。



「お前はなかなかに、いや恐ろしく強い。認めよう、その力。久々に楽しめたけど、もうお終い。
　これは付き合って楽しませてくれたその礼よ。
　この私の全力を味わう栄誉を、お前にくれてやるッ！」

「・・・・・・・・・・・・」



アサシンはただ黙ってレミリアの宣告を聞く。

レミリアの全力。

それは即ち彼女の能力、運命を操る程度の能力を使うということ。

強大な魔力の塊と化した真紅の魔槍。

それを運命を操り、絶対不回避のものにするレミリアの必殺の業であった。



「―――神槍「スピア・ザ・グングニル」―――これで・・・終わりよッ！！！！」



レミリアはアサシンに向かい、グングニルを神速の速さで投擲する。

まともにくらえば塵も残らないだろう。

神槍は男に向かい一直線に飛来する。

そして――――――




















アサシンは――――――その必殺の魔槍を――――――ひらりとかわした。




















その場で、その現実にもっとも驚いたのは他でもない、グングニルを投擲したレミリア本人だった。



「ば・・・馬鹿なッ！？何故だッ！？運命を操作して投擲した、必中の私のグングニルを・・・かわしただとッ！？」



レミリアはその信じられない事実に驚き、思考を僅かに狂わせる。

だがそれは、アサシンにとって十分過ぎる隙だった。

アサシンはレミリアにすぐさま迫る。



「しまっ・・・・・・くうっ！？アッ！」



そして――――――レミリアは自身の体に何か鋭い異物が突き刺さるのを感じた。

あのような隙を作った自分に腹を立て、すぐさま迎撃しようとするレミリア。

だが、途端に体から力が抜け、レミリアは地面に落下して大きくバウンドしてその場に倒れ伏す。



「ガァッ！！！」



落下の衝撃が小さな体を軋ませる。

だがこの程度でどうにかなるほど吸血鬼の体はやわではない。

レミリアはすぐに立ち上がろうとするが、どういう訳だか体に力が入らない。



（ち・・・力が・・・消えていくッ！？）



レミリアはアサシンをキッと睨み付ける。



「貴様・・・何をしたッ！？」

「・・・即効性の毒を塗った針をな。今のお前は力も魔力も出ないだろう」



レミリアの問いに、アサシンはそう答えた。

アサシンはスッとレミリアに近付いていく。

そして倒れるレミリアに向かい話しかける。

とても、穏やかに。



「先ほどとは違うな」

「何が・・・だ・・・？」

「今は私がお前を見下ろし、お前が地に伏している」

「・・・・・・ッ！」



王である自分が、このように無様に地面に倒れ伏す。

しかもそんな今の自分を、敵対する者は見下している。

それもただ見下しているだけではない。



（こいつ、この私を・・・・・・哀れんでいるのかッ！？）



彼女はそんなアサシンの視線を全身で感じ取った。

地に伏して、そして哀れみの目で見られる。

プライドの塊である彼女にとって、それは耐えられない屈辱だった。

だがそれでも、レミリアにはそれ以上に気掛かりな事があった。



「何故、かわせた。この私の・・・必中のグングニルを、どうやって？」



レミリアの最大の疑問。

それはこのアサシンが、レミリアが決定した死の運命から逃れたこと。

必殺必中の神槍「スピア・ザ・グングニル」

それをどうしてこのアサシンはかわせたのか？

アサシンは静かにその答えを告げた。




















「お前の定めた運命に・・・私の能力を使っただけのことだ」




















その言葉を聞いても、レミリアには理解が出来なかった。



「能力・・・ですってッ！？一体どうやってッ！？何の能力を使ってッ！？」

「今はそんなことを気にする時では――――――ない」



アサシンはレミリアに近付き、剣を抜きその胸に突き付ける。



「安心するがいい。苦痛は一切無い。これなら苦しませることなく、お前を黄泉路へと送り届けられる」

「お・・・のれ・・・」



体を動かそうとするがピクリともしない。

まるで糸の切れた操り人形のようだった。



「最後に言い残す言葉は、あるか？」



アサシンは穏やかに、静かに話しかける。

これから目の前の吸血鬼を殺すとは思えないぐらいに、その声は落ち着いていた。

そんな声を聞いて、レミリアは完全に自身が敗北したのだと認めざるを得なかった。

アサシンの問いに、レミリアは諦めたようにして答える。



「・・・・・・・・・・・・・・・頼む・・・みんなを」



皆を見逃してほしい。

せめてこの命と引き換えに、皆を見逃してほしい。

今の彼女に出来るのはそれだけだった。

そしてレミリアのその願いを聞いたアサシンは。



「送り届けてやろう。安心しろ。黄泉路への旅、一人にはさせん」



そんな無慈悲な答えを返した。



「き・・・キサマァァァァァァァァッ!!!!」



激昂に任せ体を動かそうとするが、依然変わらず動いてくれない。

悔しかった。

みんなが危ないというのに、それを守れない今の自分が悔しかった。

何が王だ、何が夜の支配者だ、何が永遠に紅い幼き月だッ！

そんな肩書き、皆を守れなければなんの価値も無いではないかッ！

目に涙を浮かべて流し、レミリアは無力な己を呪った。

そんなレミリアを見て、咲夜は必死に師に懇願する。



「お嬢様ッ！？お願いです我が師よッ！お嬢様をッ！お嬢様を殺さないでッ！」



咲夜は自らの師にそう叫び懇願するが、アサシンは黙ってレミリアを見るだけだった。

咲夜はお嬢様を助けなければと体を動かそうとするが――――――動かない、動いてくれない。

お嬢様を助けるということ。

それは自らの師に刃を向けるということだった。

咲夜はナイフを持ち、構えようとするが、体は強烈にその行動を拒否した。



（どうしてッ！？どうしてなのッ！？）



咲夜は自問自答するが、答えはもう分かっていた。

自分があの方に逆らえるわけがない。

たとえ出来たとしても、勝てるわけがない。

自分の能力は、あの方の能力には勝てないのだから。



「眠るがいい、穏やかに。誇り高き吸血鬼の王よ」



アサシンは剣の先をレミリアの心の臓前にピタリと付ける。

死の執行が下されようとしていた。



「お願い・・・誰か・・・誰か助けてッ！」



咲夜はそう願い叫ぶ。

そして、その願いは――――――




















「ハァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァッ!!!!!」






















――――――虹の閃光が、聞き届けてくれた。





































どうも荒井です。

どうしてグングニル当たんなかったって、もちろん能力ですよ能力。

咲夜さんの時もそれでどうにかしたんです。

それとアサシンが言った人の肌の上に住まわせてもらってるダニ風情という言葉。

この言葉はドラキュラ紀元のヒロインである吸血鬼ジュヌヴィエーヴの言葉・・・だったと思う。

あれもう絶版なんだよなぁ・・・・・・はぁ。

さて、次回は美鈴がMEIRINな感じに・・・・・・なるかな？

それでは！

突如現れた七色の閃光。

その一撃により、アサシンは吹き飛ばされレミリアから離れる。

空中で体制を立て直し、着地したアサシンから苦悶の呻きがこぼれる。



「グッ！？ぬ、ぅう・・・・・・」



どうやら相当なダメージを負ったようだ。

アサシンは堪らず膝をついて片手剣を支えにふらつく。

咲夜とレミリアの口から、その一撃を放った者の名が出る。



「美鈴ッ！」

「美・・・鈴・・・なの？」

「はいッ！私ですッ！」



紅 美鈴。

この紅魔館の守りの要である門番にして、武術の達人である。

彼女は申し訳なさそうな顔でレミリアに話しかける。



「・・・申し訳ありません。戦いに手を出すなというお嬢様の命に背きました。お許しを」



私自らが赴くから手を出すな。

彼女は主であるレミリアの命を破り、二人の戦いに手を出したのだ。

主の為とはいえ、その主の命を破ったのを、美鈴は申し訳なさそうな顔でレミリアに謝罪する。

律儀な門番だ。

そんな事を思いながら門番の主は苦笑する。

文字通り、苦しそうに笑いながら。



「いい、え、構わ、ないわ。御蔭、でこうして今、生きているのだから。・・・ありがとう、美鈴」

「ありがとうございます。咲夜さん？貴女も大丈夫ですか？」

「え、ええ。私は・・・・・・特に傷は負ってないわ」

「そうですか・・・よかった」



美鈴はそう言って、ひとまず安堵の溜め息を漏らす。

そして、先の一撃でもがき苦しむアサシンを見る。



「ぐぅ・・・・・・が、はぁ・・・き、さま・・・」

「どうです？空中に浮いて衝撃をいくらか軽減したようですが、それでも随分辛いでしょう？
　ありったけの気を練り上げて放った一撃でしたからね」



膝をつく暗殺者に美鈴は冷たく言い放つ。



「それだけに驚きです。あの一撃を受けてまだ、そうして原形を保っているのが。
　本来なら体に風穴が開いてるはず。・・・一体何をしました？
　貴方に気を流し込んだ時、そのほとんどが抵抗され入りきらなかった」



美鈴のその問いに、アサシンは息を整えて答える。



「・・・くぅ、あれで、か。やはりお前は恐ろしいな、闘士よ。出来ればお前とは、相見えたくはなかった。
　お前に気取られず忍び込むのは、骨を、折ったぞ」

「今も折りましたがね。しかし・・・嬉しいですね。貴方のような暗殺者にそこまで言われるのは。
　でも今は関係ありません。――――――我が主、我が友、我が家族に牙を向けたこと・・・後悔するがいいッ！」



言うや否や、美鈴は目にも映らぬ速さで暗殺者に迫る。



「させぬッ!!!!」



アサシンもすぐさま迎撃体制を整え迎え撃つ。

美鈴の気の篭められた神速の拳をギリギリでかわす。

かわすと同時に手にした片手剣を突き出す。

だが美鈴もアサシンの放つ剣のカウンターをいなして弾く。

そして両者はお互い後退し、相手の出方を伺う。

先に動いたのは――――――暗殺者の方だった。

暗殺者は先ほどレミリアに投擲した物と同じ飛剣を、ズラリと何処からともなく出し、その全てを放つ。



「クッ！？咲夜さんといい貴方といい、何処にそんなものをそんなに隠しているんですかッ！」



突風のように、暴雨のように、嵐のように迫るその剣を美鈴はかわし、拳で弾き、受け流す。

そして美鈴も気弾やクナイをアサシン目掛けて放ち迎え撃つ。

だがアサシンも同様にかわし、剣で弾き、また避ける。

油断を一切許さない、お互いギリギリの戦い。

美鈴は内心で歓喜し、この暗殺者に感謝した。

久々にここまでの業の使い手と戦えたことに感謝した。

美鈴の顔には何時の間にか、獰猛な笑みが貼り付けられていた。

その表情まるで、楽しくて楽しくて仕方ないと語っているようだった。





































一方咲夜は、二人の戦いをただ唖然として見ていた。

美鈴がここまで強かったのかという思いもあった。

だがそれ以上に咲夜は、我が師であるあの暗殺者がここまで苦戦するのに驚いていた。

いくら美鈴の一撃を受けたとはいえ、我が師であるアサシンが苦戦するのを彼女は初めて見た。

だがそれを見ていて、咲夜は師のある言葉を思い出す。



（お前は私を最強と勘違いしているようだが、そうではない。私はお前が思っている以上に弱い。
　だから見つからずに済むように、その為の業を磨いているのだ。我等は殺す者。戦う者ではないのだから）



その言葉を聞いた時、まだ幼かった咲夜はよく理解出来なかったが、今ならそれがよく分かる。

それを理解した途端、咲夜は思う。

もしかしたらこのまま、美鈴が我が師を打ち倒してくれるのではないかという期待。

だがそれと同時に思う。

我が師が倒れる姿を、倒される姿を見たくないという思い。

どうしてそんなことを思うのか、咲夜自身初めは分からなかった。

だが時が経つにつれ、その理由が分かる。

あの人は咲夜の師であり、親であり、理想であり、崇拝すべき掛け替えのない存在だったからだ。

もしかしたら、今でもそれは変わらないのかもしれない。

何故なら、こんなにもあの人のことを心配する自分が、今此処にいるのだから。



（私は・・・・・・私は一体・・・・・・どうすればいいの？）



咲夜は、彼女は、そう考え自問自答するしなかった。






































「・・・・・・しぶといですね、貴方」

「・・・・・・・・・・・・」



美鈴の言葉にアサシンは無言で返す。

暗殺者の飛剣のキレは、先のレミリアとの戦いと比べて僅かに鈍っていた。

美鈴の渾身の一撃をその身に受けたのだから当然ではある。

だが逆に言えば、美鈴のその一撃を受けて僅かしか鈍らせていないのだ。

体は激痛を伴っているはずなのにである。

恐らく、その精神力で耐えているのだろう。

美鈴は自分が今戦っている相手が紛れも無い強者であることを再確認する。

しかしこの僅かな差が暗殺者を不利に、そして美鈴に有利に働いた。

暗殺者は既に満身創痍になっており、徐々に動きのキレが無くなってきた。

ほんの少しだが、息を切らしているのが聞こえるのがその証拠だった。

そんな暗殺者に向かい、美鈴は挑発する。



「おや、だんまりですか？それだけ余裕が無い・・・そういうことですか？まあ、あの一撃を喰らったのが痛かったのでしょうね。
　もしそれが無ければ、貴方もここまで苦戦することはなかったのでしょうが」

「・・・・・・・・・・・・」



そんな挑発の言葉を受けてもアサシンは黙ったまま。

答える必要が無いのか、それとも答えるのも億劫なのか。

ただどちらにしても美鈴には関係無いが。



「さてどうします？降伏しますか？もちろんそんなことしても許しませんが」

「・・・・・・・・・いや、そんなことはせん」



暗殺者の口が開く。

それを聞いて、再度美鈴は問う。



「ではこのまま戦いますか？貴方に勝機なんてこれっぽっちもありませんが？」



このまま戦っても負けるのは目に見えている。

そんな事はアサシン自身も十分承知しているはずだ。

アサシンが美鈴の問いに答える。



「だろうな・・・・・・だから」



アサシンは――――――空中に黒い物体を投げる。




















「尻尾を巻いて――――――逃げさせてもらう」





















その瞬間、辺りに強烈な閃光と音の爆発に包まれる。



（これは一体ッ！？）



美鈴はそれをモロに浴びて暗殺者を見失う。

そんな中、黒い物体の正体に咲夜は気付く。



（クッ！？スタングレネードッ！？）



暗殺者は咲夜に向かい、そしてすれ違いざまに彼女に言った。



「次で終わりだ――――――我が弟子よ」

「ッ！？」



彼女はその言葉に身を強張らせる。

やがて光と音は消えて、静寂が戻る。

あの黒い影の暗殺者は、まんまと逃げたのだ。





































辺りに静寂が戻ると、そこに一人に少女が近付く。

此処の大図書館を治める魔法使い、パチュリー・ノーレッジだった。

彼女は倒れているレミリアの側に歩み寄る。



「レミィ、大丈夫？」

「・・・体が動かないだけで、傷事態はそれほど酷くない。痛みも全くと言っていい程無いわ」

「それだけ口が利ければ大丈夫ね。・・・全く、心配させないでよね」



そう言ってパチュリーは溜め息を吐く。



「手出し無用なんて言ったわりには、無様な結果ね」

「う、うるさいわねパチェッ！こうして生きているんだからいいでしょうッ！」

「あの魔法使いに言われたのを気にしての独断先行じゃないの？」

「そ、それは・・・・・・！？」



言いよどむレミリアを、パチュリーがギュッと抱きしめる。



「本当に、心配したのよ？貴女がいなくなるんじゃないかって心配だったんだから。
　無茶しないで。私達は・・・・・・家族も同然でしょ？」

「パチェ・・・」

「その家族をここまで心配なんか・・・させないでよ」

「・・・・・・ごめんなさい」



レミリアはそう言って抱きしめ返した。

暖かい。

生きている。

私は今、こうして生きている。

生きていたから、この温もりを感じることが出来る。

レミリアはそんな当たり前の事に感謝する。

生きてまた皆の顔を見れた事に心から感謝した。



「お嬢様ッ！大丈夫ですかッ！？」



少し遅れて、美鈴もレミリアの側に駆け寄って来る。



「美鈴・・・貴女もありがとう」



レミリアは自身を助けてくれた門番に感謝した。

彼女の御蔭でこうして生き延びる事が出来たのだから。



「いえ、いいんですよそんな。それより申し訳ありません、あの者を逃してしまいました。あの、パチュリー様？」

「・・・大丈夫。さっき館の周囲に結界を張ったわ。もしまた来るようなことがあっても、今回みたいな奇襲はもう、出来ないわ」

「そうですか・・・よかった。とりあえずは一安心ですか」



パチュリーのその言葉を聞いて美鈴はホッと胸を撫で下ろす。

この優秀な魔法使いが言うのなら間違い無いだろう。



「それより、咲夜は？あの子は？」

「そうだったッ！咲夜さん、大丈夫ですかッ！？」



美鈴は咲夜に近づき、安否を確認する。



「私は、大丈夫。軽い打撲くらいだから・・・」



咲夜は心配して自身に問いかけてくる美鈴にそう言って答えた。



「そうですか・・・ああもうッ！本当によかった」



美鈴は安堵して咲夜を抱き締める。

そして美鈴は気付く。

咲夜の体が、異様なほどに冷たくなっていることに。



「咲夜さんッ！？本当に大丈夫なんですかッ！？体が凄く冷たいですよッ！？」

「大丈夫・・・・・・大丈夫、だから」



咲夜はそう言うが、体はまだブルブルと震えていた。



「ごめんなさい美鈴。心配、かけてしまって」

「いいんですよ、そんなこと」



咲夜の震える体を美鈴は強く抱き締める。

暖かい。

体の震えが、少しだけ治まる。

その暖かさに安堵すると、咲夜に強烈な睡魔が襲い掛かってくる。



「本当に・・・ごめんなさい・・・私は・・・お嬢・・・さ・・・ま・・・もれ・・・」

「・・・咲夜さん？」

「・・・・・・スゥー・・・・・・スゥー・・・・・・」

「寝ちゃいました・・・か」



寝息を立てて咲夜は深い眠りについた。

無理もない。

今回の出来事での一番の被害者は、このメイド長だろう。

疲労が限界に達して、気を失って寝てしまったのだ。

美鈴はそんな眠った咲夜を起こさないように、抱き抱えて持ち上げる。

そんな二人に、レミリアは声をかける。



「まるでお姫様を救ったナイトみたいね、美鈴」

「からかわないでくださいよお嬢様。私は門番で、咲夜さんはメイドですよ。・・・まあ」



眠った咲夜の寝顔を見ながら、美鈴は思ったことをそのまま言う。



「お姫様みたいに可愛いのは、同意しますがね」

「あら？言うじゃないの美鈴」

「ははは。さあ、戻りましょうお嬢様、パチュリー様」

「ええ・・・そうね」

「夜風は寒いものね。風をひいたら大変だわ」

「それでは・・・行きましょう」



こうして、激しくも静かな夜は終わりを告げた。

咲夜は美鈴に抱き抱えられながらも、誰にも聞こえないか細い声で呟く。



「・・・・・・・・・・・・師よ・・・・・・私・・・は・・・」





































さて、ようやく一段落したとスミスは報告します。

さて、まだ予定ですが、第二章は前作のように戦いは激しいものにはなりません。

大体暗殺者が戦闘しちゃ駄目ですからね。

だから戦闘は激しくなりません・・・・・・・・・・・・たぶん。

それでは！

暖かい。

私の頭を撫でてくれるこの手は、とても暖かい。

力強く、だけど優しくその手は撫でてくれる。

私はそれが嬉しくて、嬉しくて仕方なかった。

私に暖かさを教えてくれた最初の人。

私が憧れ、こうでありたいと思った御方。

その温もりが好きだったから、私はどんな辛いことも耐えられた。

この方に少しでも近付けるのなら。

この方のようになれるのなら、私はどんな困難も乗り越えられる。

私はこの方の言葉を待った。

私は、この方のこの言葉が、なによりも嬉しかった。

だから私は、返事をした。




















「――――――よくやった。さすがは我が弟子だ」

「――――――ありがとうございます。我が師よ」




















そんな我が師の言葉が――――――私は大好きだった。

またちょっと、師に近付けたように感じたから。

だから私は――――――笑顔で、その大好きな言葉を受け取った。







































「どう美鈴？咲夜の様子は？」

「よっぽど疲れたんでしょうね。ぐっすり眠ってますよ・・・っと」



レミリアの言葉に、美鈴はそう言って咲夜を近くのソファーに横にして寝かせる。

よっぽど疲れたのだろう。

今は穏やかな笑顔でスヤスヤと寝入っている。

レミリア、咲夜、美鈴、パチュリーの四人は今、紅魔館の居間で一休みしていた。

そんな中、レミリアが口を開く。



「一体・・・あいつは何者なの？咲夜の師と言っていたけど、それだけじゃあねぇ・・・」

「・・・・・・お嬢様、それについては、私に一つ心当りが」



レミリアは美鈴からそんな言葉が出て驚く。

独り言同然で呟いたこの言葉に、答える者がいたというのもあるが、まさか美鈴からその回答が出るとは思わなかったのだ。



「美鈴？あいつについて何か知ってるの？」

「実は、前から咲夜さんの動きや業を見ていて気付いてはいた事なんですが、私は、あの業の使い手を知っているんです。
　その者達が、なんと呼ばれているのかも」

「・・・・・・何者なの？」



レミリアの問いに美鈴は答える。



「アサシンですよ。ただし、その語源になった存在達の事ですが」



そんな美鈴の言葉を聞いて最初に反応したのは、パチュリーだった。



「それって・・・二ザール派の事かしら美鈴？あの伝説の、暗殺教団の」

「はい。山の翁、ハサン・サッバーフが有名でしょうね。もっとも、暗殺者で有名というのもおかしな話ですが」

「・・・・・・ちょっと待ちなさい二人とも。話に着いていけないんだけど？」



二人だけ分かって、二人だけで納得する。

そんな二人が面白くなく、レミリアはムスッとした表情で彼女達に説明を求めた。



「ああ、すみません。暗殺教団とは、恐らく最古の暗殺者集団の事でして」

「そして二ザール派というのは、イスラム教シーア派の分派のイスマーイール派の中での呼び方よ。
　敵対した組織の要人を暗殺する手段を取っていたから、暗殺教団なんて呼び方が付いたのよね」

「ハサン・サッバーフとはその教団の長の最初の名前で、別名山の翁とも呼ばれる伝説の人物です。
　アサシンの呼び方は、彼の名前から来ているとも言われています。
　伝説では最初のハサンから、教団の長は代々ハサンを名乗ったようでして」

「山の翁のモデルにはもう一人、ラシード・ウッディーン・スィナーンという人物もいるわ。
　彼の指導の下で二ザール派は一大勢力にまで成長したからとも言うし、
　フィダーイー。「自己犠牲を厭わぬ者」という意味なのだけれど、
　そう呼ばれる者達を使っての暗殺からそのモデルになったらしいのよね」

「まあ、二ザール派の者達の全てがそうだという訳ではありませんがね。
　二ザール派の中に、暗殺教団という存在があったってだけの話ですからね」



そんな二人の説明を受けて、レミリアは一つ引っかかることを見つけた。



「・・・さっきから聞いてれば、恐らくとか、ようだとか、らしいとか、曖昧なところがいくつかあるように聞こえるのだけれど？」



二人が言っているのははっきりとしない事実であり憶測である。

それを指摘されたパチュリーはムキュッと顔をしかめて弁解する。



「仕方ないじゃない。暗殺者なのよ？詳しく分かる訳ないじゃない。
　私のこの知識だって、本当に正しいのかどうか分からないもの。詳しく調べた事がある訳でもないのだし」

「私は昔、実際何度か戦った事があるんですよ。だから少し分かるんです」

「え？美鈴戦った事があるの？」



またもや美鈴から意外な事を知らされて驚くレミリア。

美鈴は少しだけ自分の過去を話した。



「紅魔館に来るずっと前の事ですがね。昔は様々な所で、色々やって生活してましたから。
　それで用心棒として雇われた時に、かつて教団のアサシンと戦った事があるんです」

「その時はどうだったの？」

「戦いに勝ちはしました。――――――ですが」



美鈴は言い淀み、一瞬顔を暗くする。



「護衛すべきだった者は・・・殺されました。その暗殺者にも、逃げられました」

「でも・・・勝ったんでしょう？」

「ええ・・・勝って、その時出来た一瞬の隙を突いて・・・殺されたんです」



美鈴は拳を硬く握り締める。

戦い事態はすぐに終わった。

アサシンの正体を見破った美鈴の一撃で、片腕をもがれてそのアサシンは倒れた。

美鈴と美鈴の雇い主はそれに安堵して、不用意にそのアサシンに近付いた。

その瞬間にアサシンは立ち上がり、篭手に仕込まれた刃を突出させ雇い主の心臓を貫いた。

あっという間だった。

あまりに速過ぎたその出来事に、美鈴は何が起こったのか分からなかった。

そしてその一瞬に出来た隙により、そのアサシンは逃げたのだ。



「私の慢心と、未熟の所為です。もしかしたら、あれもワザと負けたのかもしれません。私に隙を作らせる為にワザと」



自らの腕を犠牲にしてまでも仕事を全うする。

自己犠牲を厭わぬ者、フィダーイー。

まさにあの時のアサシンは、その言葉の通りの存在だった。



「あの時私は、アサシンが来る可能性を前もって予想出来ていたんです。だから、その仕事を請けました。
　戦ってみたかったんです。死の象徴と呼ばれ恐れられた、アサシンという存在と。
　・・・・・・舐めていたんですよ、私は。まともな相手じゃないのは分かっていたはずなのに、
　ただ倒せばそれで終わりだと、勘違いしていたんですよ。
　アサシンの真の恐ろしさというものは、業でもなんでもなく、その執念にあったんですよ。
　任務を全うする為には自らも犠牲にする。それがアサシンの恐ろしさなんです」

「・・・・・・美鈴」



実際に戦った者の言葉からか、その言葉には確かな重みがあった。

自分が戦ったのがどれだけ恐ろしい相手か、レミリアはその言葉で再確認する。



「ですが・・・気になることもあるんです」

「気になること？」

「昔の咲夜さんもそうだったんですが、あの者からは大麻の臭いがしなかったんです」

「大麻の臭い？どういうことなのそれ？」



レミリアのその問いには、知識人であるパチュリーが答えた。



「暗殺教団は大麻を使って暗殺者を育成したり、任務の時も吸って、精神を強制的に安定させる為に使った、なんて言われてるわ」

「私が昔戦った者からは、その大麻の臭いがしました。その御蔭で、最初は気付く事が出来たんですが」



それを聞いてレミリアは嫌悪の表情を表す。



「薬ねぇ・・・下種の考えそうなことね」



きっと他にも、でもない方法で同じような事を行ったに違いない。

美鈴はそんなレミリアに自分が知る当時の教団について話す。



「しかし全盛期の彼等は、まさに恐怖の権化でしたよ。下手な妖怪よりも、人々は彼等を恐れました」

「それは・・・吸血鬼よりも？」

「はい。暗殺者は人間です。同じ人間だからこそ、当時の人々は恐れたんです。
　怪物は見た目で分かりますが、暗殺者は同じ人間だからそれと分からない。
　分からないからこそ恐ろしい。
　アサシンとはそんな、何処から来るか、何処にいるか分からないという、死の恐怖の象徴だったんです」

「そんな連中だから、アサシンの語源にもなったのかもしれないわね。
　それと他にもアサシンの語源には大麻の別の呼び方のハシーシュに、原理という意味のハサスが語源だとも言われてるわ」



人間のまま恐怖の幻想になった存在。

アサシンとはそんな幻想の存在なのだ。

そしてその幻想の存在は、まだ外の世界に存在する。

それを聞いて、レミリアは溜め息を吐く。



「はぁ・・・妖怪よりも人間に恐れられた人間・・・か」



自分は吸血鬼と呼ばれる化け物。

相手はアサシンと呼ばれる化け物。

自身は外の世界から逃れて、この世界で幻想の存在であり続けている。

だが奴は外の世界で未だに恐れられて、幻想の存在であり続けている。

同じ化け物と恐れられた存在なのに、どうしてこうも違ったのだろうか？

自分とあいつとでは一体何が違ったのだろうか？

そんな事を考えている内に、レミリアにふとある疑問が生まれる。



「あれ？でも、あいつからはその大麻の臭いがしなかったじゃないのよ？私もそんな嫌な臭いは感じなかったし、
　それに昔の咲夜からもそんな臭いはしなかったし・・・だったら関係者ではあっても、その教団の人間とは限らないんじゃないの？」

「だから私も確信が持てないんですけど・・・でもなぁ・・・あの業は確かにあの教団の業だと思うんですけどね」



美鈴もそれは気になっていたところなのだ。

あのアサシンからは、アサシン独特の臭いの一つである大麻の臭いがしなかった。

だからどうしても美鈴は、あの暗殺者がかの教団のアサシンだと自信が持てずにいるのだ。

ただその業だけを継承しただけなのだろうか？

ならば、その伝統とも言うべき手法を取り入れないのはおかしい。

何か理由でもあるのだろうかと考える美鈴に、パチュリーが質問をする。



「ちなみに昔戦ったアサシンとあのアサシンでは、どっちが強かったの？」



パチュリーからの問いに、美鈴は軽く頭を捻って考える。



「そうですね・・・・・・今回の方でしょうか？
　渾身の一撃を入れたはずなのに、それに耐えて戦闘を続行したあの精神力は尋常ではありません。・・・それに」

「それに？」

「お嬢様の能力から逃れた・・・それだけでも十分な脅威ですからね」

「・・・・・・確かに」



レミリアの能力。

運命を操る程度の能力。

神の如きその力は、レミリアの力の象徴ともいえるものの一つだ。

そんな彼女の力から、一体どうやって逃れたのか。



「あいつの能力・・・かしら？どう思うパチェ？」

「それはそうでしょうね。何かしらの能力を使ったのは間違い無いわ」

「あいつの正体、もしかしたらその山の翁・・・なんてことはないでしょうね？」



レミリアの言葉に美鈴は首を捻る。



「それは・・・どうでしょうかね。まあ、そうだと言われてもおかしくない実力はありましたが。
　でもそれだと大麻の臭いがしないのはおかしいし・・・・・・ううん。
　咲夜さんは・・・そこら辺の事を何か知っているんでしょうが・・・」



美鈴は眠る咲夜を見て、それは無理だろうと考える。

今も彼女はぐっすりと眠っている。

無理に起こすのは可哀想というものだ。



「この有様ではね。聞くのは無理でしょうね」

「・・・・・・そうですね」

「・・・美鈴、一つ聞きたい事があるのだけれど？」

「何か？」

「咲夜の過去・・・ある程度予想していたのなら、何故それを私に言わなかったのかしら？」



主の問いに、門番は一呼吸置いて答える。



「・・・・・・人の過去を詮索するのは、野暮ですからね。・・・それに」

「それに？」

「今のこの子は十六夜 咲夜です。かつての名も無き暗殺者ではありませんから」



美鈴はそう言って咲夜の頬をそっと優しく撫でる。

咲夜は眠ったままそれを受ける。

くすぐったいのか、少しだけ笑う。

レミリアもパチュリーも、それを微笑ましく見る。



「・・・・・・そうね」

「ねぇお嬢様？此処に来たばかりの咲夜さん覚えてますか？」

「覚えてるわ、当然よ。随分硬かった・・・そんな感じだったかしらね」

「仕事は出来たけど、笑うなんてことは全くしなかったわね」

「それが何時の頃からか一緒に笑えるようになって・・・思いましたね」



やっと家族になれた。

三人の中にあったのはそんな思いだった。

やっと自分達と家族として生きてくれると、皆は心から喜んだものだった。



「でもお嬢様がこの子を自分の従者にすると言った時は驚きましたよ。
　自分を殺そうとした者を従者にする。下手をすれば寝首をかかれるかもしれないのに」

「曲がりなりにも私は王者よ？自身の命を狙う者を手懐けるくらいは出来るわよ。
　むしろそれが出来てこそ真の王者とはいえないかしら？」

「相変わらずの傲慢ね、レミィ」

「それが王というものよ？・・・・・・それになにより、嬉しかったしね」

「嬉しかった・・・ですか？」

「だってそうでしょう？思いや考えはどうあれ、あの時のこの子は私の事だけを思って、考えて、そして私の前に現れた。
　私はそれが・・・とても嬉しかった」



自分を恐れずに相対する人間が現れる。

それが彼女にとってどれだけ嬉しかったか。

今でもあの時の事ははっきりと覚えている。

自分の運命を大きく変える存在に会える。

彼女の能力が彼女自身にその事を告げた時、レミリアはどれだけ嬉しかったか。

ドキドキして、いてもたってもいられなかった。

そしてその存在である彼女に会って更に喜んだ。

自分と対峙しても、決して恐れを見せなかった小さなヴァンパイア・ハンター・・・いや、アサシンか。

そんな彼女と戦った時、楽しくて仕方なかった。

自分を恐れずに戦う彼女が、愛しくて仕方なかった。

戦いに敗れた時に、自害しようとした時は慌てて止めたものだ。

自分を楽しませた存在が、自分が愛しいと思った存在が、目の前でその自らの命を断つのが許せなかったから。



「だから言ったのよね。お前は此処で死んだ。私に敗れてだ。だからお前の命は私の物だ。
　だから――――――私の従者になりなさいな。そう言ったのよね」



そうは言っても、最初は上手くいくわけはなかった。

説得に説得を重ねたものだ。

何時でも私の命が狙えるからいいではないか・・・なんて事も言った。

もう少し言い様があったろうにと・・・今では思う。

でもどうしても諦められなかったのだ。

彼女と一緒に生きてみたいと、本気でそう思ったから。

なんとか説得は出来たが、もちろん最初から心を許すはずがない。

初めの頃は虎視眈々と命を狙っていたものだ。

だが何時の頃だか、それがフッと無くなった。

何故かは分からなかったが、そんな事はどうでもよかった。

彼女が、咲夜が初めて笑ってくれたのが、嬉しかったから。

レミリアは眠る咲夜に近付いて、そして囁く。



「この子は十六夜 咲夜よ。私の大事な家族であり、なにより――――――私の大事な従者なのよ」



レミリアはそう言って、咲夜を抱き締めた。





































暖かい。

私の体を抱き締めてくれるこの腕は、とても暖かい。

小さな腕で、だけど大きくその腕は抱き締めてくれる。

私はそれが嬉しくて、嬉しくて仕方なかった。

私に十六夜 咲夜という名前を与えてくれた人。

私が愛して、そして共に生きたいと思った御方。

その温もりが好きだったから、私はどんな敵とも戦えた。

この方を少しでも助けられるのなら。

この方を幸せに出来るのなら、私はどんな苦難も乗り越えられる。

この方は私に声をかける。

私は、この方のその言葉がなによりも嬉しかった。

だから私は、返事をした。




















「――――――貴女は私の大事な家族よ、咲夜」

「――――――ありがとうございます。お嬢様」




















そんなお嬢様の言葉が――――――大好きだったから。

お嬢様の家族であり従者なのだと、感じたから。

だから私は――――――笑顔で、その大好きな言葉を受け取った。




















――――――そして彼女は、十六夜 咲夜は、夢から覚めた。





































あー・・・・・・感想少ないなー・・・・・・と愚痴をこぼす荒井スミスであったとさ。

今回はレミリア達が主人公（裏）について語りました。

会話の中でアサシンについて色々と語った中で出てきたおかしな部分。

あのアサシンの正体とその能力とその他諸々の謎。

次の話でその謎の部分を咲夜さんが語って・・・・・・くれるはずです。

それでは！

咲夜が暖かい夢から目覚めると、そこには安堵し笑う、自らの主の笑顔があった。



「・・・・・・・・・お嬢様？」

「ようやく起きたみたいね、咲夜」

「私は・・・眠っていたようですね」



どうやら自分は疲れて眠っていたようだ。

そんな事を覚醒しきっていない頭で咲夜はぼんやりと考える。



「大丈夫ですか、咲夜さん？」



咲夜が起きた事に気付いた美鈴もそう言って咲夜を気遣う。



「美鈴・・・ええ、大丈夫よ」

「具合が悪かったら言いなさいよ？診てあげるから」

「パチュリー様・・・ありがとうございます」



パチュリーも顔には出さなかったが、咲夜を心配しているのはよく分かった。

皆に心配されるのを、咲夜は内心苦笑するしかなかった。



「・・・・・・ねえ咲夜？起きてさっそくで悪いのだけど、話を聞かせてもらってもいいかしら？」



レミリアの問いを聞いた途端に、咲夜の表情が険しくなる。



「・・・・・・何を話せというのですかお嬢様？」

「無論あのアサシンについてよ」

「・・・・・・それは、言えません」



そんな咲夜の言葉に美鈴はただ驚くしかなかった。



「ちょッ！？どうしてですか咲夜さんッ！？」

「教団の事を話す訳には・・・いきません。私は「咲夜、よく聞きなさい」・・・お嬢様？」



言葉を紡ぐのをレミリアに遮られ、咲夜は彼女の言葉に耳を傾ける。



「これはもう既に貴女一人の問題ではないのよ。この問題は既に紅魔館の者全ての問題よ。話を聞かない訳にはいかないわ」



レミリアの言う通り、もうこの問題は既に咲夜一人の問題ではなかった。

話さない訳にはいかないだろう。

だが、どうすればいいのか分からないのだ。

過去の自分は話すなと言い、今の咲夜は話すべきだと思っている。

彼女の、咲夜の心は葛藤する。

どうすればいいのかと、悩みに悩む。



「・・・・・・ですが、私は」

「咲夜・・・一つ聞くわ。今の貴女は名も無きアサシン？それとも紅魔館のメイド長？どちらなの？」

「私・・・は・・・」



十六夜 咲夜だ。

そう言おうとするが――――――言葉は止まる。

この紅魔館のメイド長であり、レミリア・スカーレットの従者である十六夜 咲夜だと、言えなかった。

今の自分の中には、忘れたはずの昔の自分が確かに存在する。

その自分が言うのだ。

私は我が師の道具であり、武器であり、腕であり、そして弟子である名も無きアサシンであると。

だから言えなかったのだ。

分からなかったのだ。

今の自分が、その果たしてどちらなのか。

そんな事を考えている時に、美鈴が咲夜の肩を軽く叩く。



「大丈夫ですよ、咲夜さん」

「・・・・・・美鈴？」

「咲夜さんは咲夜さんです。私達の、大事な家族の、この紅魔館の素敵なメイド長です。
　だから、自身を持ってください。そうですよね、お嬢様？」



美鈴の言葉にレミリアは頷き答える。



「もちろんそうよ。貴女は私の・・・掛け替えの無い従者よ。そして、掛け替えの無い家族なのよ。
　だから私は守らなければいけないのよ。みんなを、この紅魔館のみんなを全て。
　私はこの紅魔館の主・・・家長なんですもの。このスカーレットの名を受け継いだ時から決めてるのよ。
　家族を必ず守ると、お父様とお母様、そしてお爺様の墓前で誓ったのよ。
　そしてその家族の中には、もちろん貴女もいるわ咲夜。だからお願い、話してちょうだい。
　私に家族を――――――貴女を守らせてちょうだい」

「・・・・・・お嬢様」



レミリアの真摯な眼差しを見て、咲夜は思う。

みんながここまで私を心配してくれているのが、よく分かる。

そうだった。

今の自分の家族は、この人達なんだと咲夜は確信する。

そして決意する。

自身の知っている事を、彼女達に、家族に話す事を。



「・・・・・・分かりました。お話します」

「咲夜・・・ありがとう」

「ですが・・・やはり全てを詳しく話すというのは・・・」

「やっぱり・・・無理ですか？」

「ごめんなさい美鈴。私はそういう風に育てられたのよ。教団の詳しい内容を教えるのは、やはり出来ないわ」

「だったら当たり障りの無い部分と・・・あのアサシンについて話して」

「・・・・・・分かりました。少なくともそれだけ言います。では、何から答えればよろしいでしょうか？」



咲夜がそう言うと皆はまず何から話せばいいのか分からなくなる。



「あ、それじゃあ私から聞いてもいいかしら？」

「何でしょうかパチュリー様？」

「貴女の言うその教団は・・・ニザール派の暗殺教団の事かしら？」



パチュリーの問いに、咲夜は少し考えてから答える。



「ニザール派・・・というのは分かりませんが、確かに暗殺教団の名で呼ばれていました」

「だったら他には？何か自分達の間で言っていた・・・言葉みたいなのは無いの？」

「教団の者達は、フィダーイーと呼ばれてました。自己の犠牲を厭わぬ者という意味です」

「・・・・・・どうやら当たりみたいね。でも、それならどうしてニザール派と言う言葉を知らないの？」

「さぁ？私もそこはよくは分かりません」

「次は私よ咲夜。あのアサシンは、一体何者なの？」

「私の暗殺者としての、アサシンとしての師であり、そして教団の長でも在られる御方です」



レミリアの問いに答えた咲夜の言葉を聞いて美鈴は驚く。



「ちょ、ちょっと待ってください咲夜さんッ！？それってもしかしてハサン・サッバーフ、山の翁の事ですかッ！？」



しかし咲夜は美鈴のその言葉に首を振り否定する。



「いいえ、それは違うわ美鈴。確かに我が師は暗殺教団の業の正当な継承者ではあるけれど、ハサン・サッバーフではないわ。
　我が師は仰っていたわ。「自分はハサン・サッバーフを名乗れない」と、そう言われたのよ。
　ハサン・サッバーフの名を受け継ぐ機会はあったそうだけど、その時我が師はそれを辞退したのよ。
　暗殺者としての腕は確かにあったけど、長としての才は未熟だったのが理由の一つ。
　そしてもう一つは、一介のアサシンとして動いた方が性に合う。そういう理由からだそうよ」



少なくともあのアサシンは、ハサン・サッバーフを名乗れるだけの実力はあるということらしい。



「あれ？じゃあどうして教団の長になってるんですか？」

「我が師のいた教団と、ハサン・サッバーフが治めた教団とは別なのよ。
　私のいた教団は、我が師が独自に立ち上げたものだと聞いてるわ。ハサン・サッバーフのいる教団は教団本部と呼ばれていて、
　私のいた時は、その本部とはもう簡単な連絡程度しかしてなかったみたいだったわ」



それを聞いたパチュリーは、自身の予想があながち間違いではなかったことを知る。



「なるほど・・・つまりその本部がニザール派という訳なのね」

「恐らくそうでしょう」

「あ、じゃあ咲夜さんはイスラム教徒なんですか？」

「私は違うわよ。お酒とか普通に飲んでるじゃないの。私の教団でもそういうのはあまり禁止されてなかったわよ？
　料理の時は普通に豚肉も食べてたし、守ってる人も・・・・・・ほとんどいなかったわね。
　我が師は一応ムスリムだったけど、厳格な教徒という訳じゃなかったわ。
　まあ、お酒は苦手だからって、ほとんど飲まれなかったけど、豚肉は好きだったわね」

「・・・・・・あれ？なんか随分と軽い話になってませんか？」

「何処が？」



こくりと首を傾げて何がおかしいのか咲夜は尋ねるが、美鈴はどう答えていいか分からなかった。



「何処がって・・・・・・いえ、いいです。あ、それじゃあ私も一つ気になってる事があるんですが」

「何、美鈴？」

「私の知るアサシンは、大麻を使用していたんです。
　でもあのアサシンからはその大麻の臭いはしなかったし、昔の咲夜さんもその臭いがしなかった。
　これは一体どういうことなんですか？」



これは美鈴はどうしても気になっていた点だ。

咲夜とあのアサシンがかの教団の関係者であるのは分かった。

だがそれなら大麻を使ってないのはどうしてもおかしい。

そしてその事を言われた咲夜は。



「ああ、それ？だって体に悪いじゃない」



そんななんでもないことのように軽く答えた。



「ああ、そうですね確かにってえええええええええッ！？そんな理由でぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇッ！？」

「そんな理由って・・・大事な理由じゃないの。あんなの使ってたらすぐに体にガタが来て、働けないじゃない」

「それはまあ・・・そうですけど」

「もっと凄い理由があると思ってたのに」

「・・・・・・拍子抜けね」



まさかそんな理由で使ってなかったのかと、それを聞いた三人は呆れるしかなかった。



「もちろんそれだけじゃないわ。美鈴もさっき言ったでしょう？臭いがあるって」

「え、ええ言いましたが、それが何か？」

「それでアサシンだってバレるのが多くなったのよ。だからそれをを防ぐ為に大麻の使用を禁止したのよ。
　ちなみに我が師は教団を立ち上げた当初から大麻を使ってなかったわ。それに教団本部の方も、もう使うのを止めたんですって」

「え？どうしてですか？」

「さっきも言ったけど、その臭いの所為で任務の失敗が増えたのよ。でも教団本部はそれに当初は気付いてなかったの。
　それで最初は自分達の業が通用しなくなったと思って、外部の人間の仕事を見て、その業を学ぶ事にしたの。
　でもあまりにその人間が優秀過ぎて参考にならなかったみたいなのよね。
　そしてその人間の業を見るのを担当した教団員は、最後はその人間を襲って、その命と引き換えに自分達の欠点を知ったのよ。
　それからは大麻の使用を禁止したと聞くわ」

「そうだったんですか・・・・・・それじゃあその、咲夜さんの師匠はどうして大麻の臭いがしなかったんですか？
　前はその教団本部のアサシンではあったんでしょう？あの臭いは一度止めたからって、そう簡単には消えないものですよ？
　やはり臭いでバレないようにする為に何かしてたんでしょうか？」



咲夜が大麻のその臭いがしない理由は分かった。

だがそれではあのアサシンからはどうしてその臭いがしなかったのか。

その本部のアサシンであったのなら、どうしてその臭いがしなかったのか美鈴は益々気になった。

だが咲夜は、これまたなんでもないと言うようにその答えを教える。



「いえ、我が師はただ大麻が体に合わなかっただけですって。
　臭いを嗅いだだけで気分が悪くなって、吸いでもしたら一日は寝込むって仰ってたわ」

「えー・・・寝込むって・・・わ、私の中のアサシン像が、崩れていく」

「大麻を吸って寝込むアサシン・・・・・・なんか血を吸って二日酔いになる吸血鬼みたいに聞こえるのは何故かしら？」

「その人本当に暗殺教団のアサシンなの？説明を聞いてると、想像してたイメージと随分かけ離れてるんだけど？」

「我が師もそれで昔は苦労していたみたいで・・・本部の会合とかの時に一人だけ吸ってなくて、
　空気の読めない奴みたいな扱いになって白い目で見られた事がよくあったそうです。
　酷い時は背信者扱いをされたとか聞かされました」



三人の中のあのアサシンへの恐怖のイメージが、音を立てて崩れ始めてきた。

もっと厳格で殺伐とした雰囲気な感じの話になると思っていたのに、拍子抜けである。



「なんか・・・宴会で薦められた酒を断って、その場の雰囲気を台無しにしてるようなイメージが浮かんだんだけど？」

「あ、それ私も思いました」

「・・・・・・私も」

「確かに宴会の席とかではよく酒を断ってましたね」

「ってッ！？宴会とかするんですかッ！？」

「いや、宴会くらいするわよ。何をそんなの驚いてるのよ？」

「だって・・・暗殺者が宴会って・・・イメージおかしいですよ？」



美鈴の発言に咲夜は少し不機嫌そうに顔を膨らませる。



「失礼ね。勝手にアサシンのイメージとか決めないでくれる？別に宴会したって旅行に行ったっていいじゃない。
　そういう時は兄弟達みんなで楽しんだっていいじゃないの。それにおかしいっていうならお嬢様はどうなのよ？」



そう言って咲夜は自らの主を指差す。



「え？ここで私に話を振るの？」



いきなり指を差されてギョッと驚くレミリア

まさかこんな話で自分が引き合いに出されるとは、レミリアは予想だにしていなかったから、当然といえば当然だったが。



「日中に日傘さしてお散歩してる吸血鬼で、「うッ！？」しかも血を吸うのが下手でよく服を汚す。「グフゥッ！」
　うー☆と鳴いて可愛くブレイクする吸血鬼がいるんだから、「ガハァッ！」そんなアサシンがいたって別にいいじゃない。
　・・・・・・お嬢様？どうしたんですか？何故床に倒れてるんですか？」

「うー・・・何でもないわよ・・・別に・・・」



たまにこの従者は悪意無く自身の主ををけなす事がある。

抜けてるところでこの従者は抜けているのだ。

だがそれを聞いて美鈴とパチュリーもなんだか納得した顔になる。



「・・・・・・そうですね、お嬢様みたいな吸血鬼がいるんなら」

「別にアサシンが宴会したり旅行したりしたっていいわよね」

「美鈴ッ！？パチェッ！？ちょっと酷くないッ！？」



部下と親友の追い討ちに、小さい吸血鬼はわめいて抗議する。



「でも実際そうじゃないの。レミィは普通の吸血鬼のイメージからはだいぶかけ離れてるのは間違い無いでしょ？」

「でもでも他に言い方ってものがあるでしょうッ！？」

「まあまあお嬢様、いいじゃないですか。
　まあ確かに先代の当主は吸血鬼のイメージそのままの人でしたが・・・先々代の当主様は違ったじゃないですか」

「・・・・・・ああ、確かにそうね」



レミリアはそう言って昔を思い出す。

父は確かに吸血鬼のイメージそのものと言ってもいい程に吸血鬼をしていた。

夜の支配者にして闇の王という言葉がピッタリの人物だった。

だが先々代は、祖父は違った。

駄目な人だったとかそういう訳ではない。

むしろ偉大さなら父を遥かに上回っていた。

だが・・・吸血鬼のイメージとはかけ離れていたのは間違い無い。

日光浴が大好きで、よくテラスで日向ぼっこをしていた祖父。

油で揚げたニンニクがなによりの大好物だった祖父。

好きなアクセサリーが銀の十字架のネックレスだった祖父。

真夏の海を気持ち良さそうに、まさに水を得た魚のように泳いでいた祖父。

そして自分とフランにはとことん甘かった祖父。



「・・・・・・・・・今改めて考えれば、凄い人だったわ」

「本当に凄かったですからねぇ・・・当主様は。先代はその事で随分と苦労したみたいですが」

「そりゃあねぇ。当主の座をお父様に譲ってからは、随分と好きな事をしてたみたいだから。
　それでよく胃を痛めて・・・・・・あ、そういえば、美鈴を雇ったのも」

「はい、当主様でした。いやぁ本当に楽しい御方でしたよ。・・・懐かしいですねぇ。
　お嬢様と妹様が生まれた時なんか凄く喜んで「はいはい美鈴、それはもう何度も聞いたわ」
　・・・・・・そ、そうですか。あははは、すみませんお嬢様」



昔の話を何度もしていしまうのは年長者の悪い癖だと、美鈴はそう思い苦笑するしかなかった。



「まあ、そんな吸血鬼がいるんだから、そんなアサシンがいてもいいわよね」



そんな風に話をパチュリーは纏めるが、咲夜はその話が気になる。

一体どんな人物だったのかと。



「・・・・・・その話はまあ、凄く気にはなるんですが・・・話を進めますよ？」

「あ、すみません脱線しちゃって・・・・・・あれ？咲夜さん、ちょっといいですか？」

「何よ美鈴？」

「さっき兄弟達って言ってましたよね？それって一体？」



兄弟。

あの時、咲夜は確かにその言葉を言った。

それは一体どういう事なのか、美鈴は気になったのだ。



「ああ、それは教団の団員達の事よ。私達は普段からそう言っていたわ」

「それはどうしてかしら咲夜？」

「・・・・・・確か、昔からの習慣みたいなものとかなんとか言ってましたね」

「習慣ねぇ・・・そういえば、あいつの名前ってなんなの？
　今までずっとアサシンとか言ってたけど、肝心の名前を知らなかったわ」

「・・・・・・我が師の名前ですか？あれ？・・・ちょっと待ってください、えーっと」



咲夜は頭を捻って考え出した。

それを見たレミリアは嫌な予感が頭をよぎる。



「・・・・・・まさか知らないの？自分の師匠の名前？」

「・・・・・・恥ずかしながら、私自身初めてそれに気が付きました」



どうやらレミリアの嫌な予感は当たりだったようである。



「えー・・・どういう事よそれ？」

「いえその、ずっと我が師とお呼びしていたので、分からないんです。他の兄弟達も長とかシャイフとか呼んでまして。
　仕事に使う様々な偽名はありましたが、実際の名前はたぶん、誰も知らなかったと思います」

「暗殺者だから教えなかったとか？でも身内にまで秘密にするような事かしら？」

「さぁ？私もよく分かりません」

「・・・それで？あいつの能力って一体なんなの？」



レミリアのその言葉を聞いた時、緩んでいた咲夜の顔が引き締まる



「師の・・・能力ですか？」

「そうよ。私の能力が効かなかったのは、あいつの能力が原因でしょうしね。話してくれるかしら、咲夜？」

「・・・・・・・・・分かりました、お話しましょう。我が師の能力を」



咲夜は意を決して、自らの師の能力を皆に話した。




















「我が師の能力。それは――――――抗う程度の能力です」





































まず一つ先に言わせてもらうと、今回の話は長くなったから半分に切りました。

だから途中で切って、なんか半端になってしまいました。

さて今回でアサシンの能力が判明しました。

抗う程度の能力があのアサシンの能力です。

なんかこれって熱血主人公だったら誰でも持ってそうだなぁと今更ながら思う私。

更に詳しい内容は次回咲夜さんが語ってくれます。

あ、ちなみに件の外部の人間はGで13でデュークな東郷さんです。

それでは！

「抗う程度の・・・能力ですって？」



咲夜の言葉を聞いたレミリアは、自らの従者の言葉を再度自らの口で呟く。



「はい、それが我が師の能力です。師はその抗う程度の能力で自らに関係する様々なものに抗います。
　自らに掛かる重力に抗い空を飛び、そして自身に襲い掛かる相手の能力に抗い、その能力を無効化するのです。つまり」

「私の能力も、それで逃れたという訳ね」

「はい、その通りです」

「それじゃあ私が気を流した時に感じたあの抵抗感も」

「十中八九、気に抗った結果でしょうね。師はその能力を様々な事に応用して、対魔力や暗示、薬への抵抗が高いの。
　恐ろしい程にね。相手に作用する能力は、まず効かないと考えていいわ」

「薬への抵抗？あ、だから大麻が苦手とか？」

「ええそう。自身を害するものには抗うのよ、意識せずともね」

「対魔力か・・・・・・だったら、私は今回の戦闘ではあまり向かないかしら？」



パチュリーの言葉に、咲夜は首を傾げる。



「それは・・・・・・どうでしょうか？確かに魔法等への抵抗力は強いですが、純粋な攻撃力までは無効化は難しいと思います。
　攻撃魔法に関しては回避をしていたところを見たことがあるので、全く効かないという訳ではないでしょう。
　ただ、本来の効果は出ないのしょうが」

「そうでしょうね。私の一撃・・・あれから考えるに、本来の力の十分の一しか通らないと考えていいでしょう」



あの一撃は、分厚い鋼くらいなら軽く穴が開くくらいの威力はあった。

だがそうならなかった事を考えると、威力は大幅に減ったのだろう。



「それでも体の造りは人間と変わらないわ。首の骨を折られれば死んでしまうのは同じ。
　ただし当てられればの話よ。あの時は美鈴の奇襲で上手くいったけど、次はああはならないわ」

「でしょうね。そう上手くいかないのは私も分かってますよ」

「私はバックアップに回った方がいいようね。あ、結界とかには反応するのよね？」



パチュリーの問いに咲夜はしかと頷く。



「はい、正しくは無効化ではなく抵抗ですから、そこは問題無いかと。ですが一つ注意を。
　我が師は自身の能力を対能力者用として鍛えてきました。その為、能力を持った様々な存在達との戦いも慣れています。
　そして我が師の力はもちろん、抗う程度の能力だけではありません。
　むしろ能力はおまけで、アサシンとしての業と知恵を主体として使うと考えてください。
　あの時の美鈴のように正面から戦う事が出来れば、勝機は十分あります。
　ですがそうでない場合、つまり戦闘の前に狙われ襲われた場合ですが・・・まず、生き残る事は不可能です。
　その場合、事は一瞬で終わります、誰かの死という結果を残して。下手をすれば死んだ事にも気付かないかもしれません。
　だからそうならない為に、不意打ちだけは絶対に注意してください。でなければ――――――確実に死にます」



元アサシンの言葉からか、それとも師の力を熟知しているからか。

そのどちらであれ咲夜の言葉には、あのアサシンがどれだけの脅威かを十分過ぎるほど理解させるだけの力があった。



「・・・・・・分かりました。それは十二分に気を付けておきます。ちなみにあのアサシンの戦闘方法は？」

「まず戦闘はしないわ。奇襲、不意打ち、騙まし討ちがアサシンの手段だから。
　でも戦闘する場合・・・能力以外は、私と同じナイフの投擲に剣術。
　そして暗器の類を使用するわ。暗器の方は、私にもよく分からないわ。任務に応じて、その都度装備を変えるから」

「分かりました。そこら辺は私がなんとかしましょう。
　一応アサシンとはかつて何度か戦った事はありますから、ある程度なら対応出来ます」

「お願いするわ、美鈴」

「はい」

「襲われる前にこちらが見つける・・・万が一の為に結界の強化をしておいた方が良さそうね」

「はい、その為今回はパチュリー様に負担を強いると思います」

「ま、いいわ。私は私のすべき事をするだけよ」

「大まかな説明は、これで以上ですお嬢様。・・・・・・お嬢様、どうかしましたか？」



レミリアはすぐに咲夜の言葉には反応しなかった

咲夜が師の能力を教えたいた間、レミリアはずっと何かを考えている素振りを見せていた。

その何かずっと考えていて、腕を組んで黙っていた。

だが咲夜の言葉を聞いて、レミリアは逆に咲夜に質問をする。



「咲夜、一つ聞くわ。無効化ではなく抗うのよね？」

「え、ええそうですが」

「つまり私の能力が全く効いてない訳ではないのよね？」

「はい、そうですが・・・それが？」

「ではどうしてほとんど効果が無かったか分かるかしら？」

「それは・・・・・・」



咲夜はその質問を聞いた途端に口を閉ざす。

気まずそうにするその表情は、レミリアの問いの答えを知っているように見えた。



「・・・・・・言い難い事かしら？構わないわ、言いなさい咲夜」



咲夜は若干迷いながらも、レミリアの問いに答える事にした。



「・・・・・・単純な事です。我が師の精神力が、お嬢様の精神力よりも上だった・・・それだけです」

「精神力・・・ですって？」

「かつて私は、私の能力が我が師に効かない事を、今のお嬢様と同じ質問を我が師に尋ねました。
　その時に、我が師は答えたんです。ただ精神力が、心の強さが私の方が強かったから効かないのだと、そう仰ったのです」



咲夜はレミリア達に語った。

かつて師が教えてくれた、能力についての考察を。

それは以下のようなものだった。

仮に、全てを貫く程度の能力と、全てを防ぐ程度の能力というものがあるとする。

その場合、その能力がぶつかった時どうなるか？

貫くのか、それとも防ぐのか？

師の答えは能力の使用者自身の力量次第との事だった。

師は能力は道具として考えていた。

ならば使い手次第で結果など千変万化する、というのが師の結論だった。

そして能力は精神力、すなわち心の部分が大きく関わっているとも考えていた。

もし咲夜の心の方が強かった場合、師の時は完全に止められると、咲夜は教わったのだ。

レミリアは咲夜のその説明を興味深そうに聞いていた。

カリカリと軽く自身の親指の爪を噛んで黙って聞いていたレミリアは、説明が終わるとまた咲夜に尋ねた。



「それはつまり・・・私の心よりあいつの心の方が強いと・・・そういう事？」

「・・・・・・お嬢様の方が強かった場合、通常通りの効果が出たはずです。ですから・・・」

「・・・・・・それ以上はもういいわ。ありがとう咲夜」

「・・・・・・はい」



レミリアはまた腕を組んで黙る。

憂いを帯びた表情で、軽く溜め息を吐きそして――――――



「・・・・・・ふふ」



――――――笑った。



「・・・お嬢様？」

「面白いじゃないの・・・この私の心よりもあいつの、あのアサシンの心の方が強いと？
　ふふふ・・・なるほど・・・なるほど・・・ねぇ」



そう語るレミリアの表情は、とても楽しそうなものだった。

まるで新しい玩具を与えられた子供のような、ワクワクしている笑顔。

そう、笑っていた。

とても、とても楽しそうに、レミリア・スカーレットは笑っていた。



「つまりあいつは、運命に抗ったという事ね。私の能力で定めた運命を、あいつは抗い逃れた・・・そういう事ね、咲夜？」

「は、はい」

「運命に抗う・・・物語でよく使われる言葉。でもまさかそれが文字通りに再現されたなんて・・・素敵じゃない？」



運命に抗う。

レミリアが咲夜からアサシンの能力を聞いた時から、レミリアの頭にはずっとその言葉が浮かんでいた。

運命に抗う、運命に抗う、運命に抗う。

その言葉がずっと、ずっと頭の中にあった。

噛み締めていたのだ、その言葉を頭の中でずっとずっと、ずっと。



「そう、ずっと噛み締めていたわ。その言葉を何度も何度もね。・・・・・・とても、甘美なものだったわ。
　貪っていたと言ってもいいわ。その言葉に酔い痴れていたわ。だって本当に素敵なんだもの。
　私の定めた運命に逆らえる存在がいるだなんて、なんて・・・素晴しいのかしら。
　まるでそう・・・咲夜、貴方と出会った時のようだわ。まさかまたこんな気分を味わえるだなんてね」



いけないいけないと思いつつも、レミリアはその言葉に酔い痴れていた、堪能していた。

運命に抗う、自分に抗う、レミリア・スカーレットに抗う。

運命に抗う者。

今の自分は、そんな抗う者であるあのアサシンに心を奪われていたと言ってもいい。



「だから残念ね。本当なら私自らの手でちゃんと持て成したいのだけど、そうはいかないわね。
　ねぇ咲夜？あいつの目的は何だと思う？」

「十中八九、お嬢様の御命かと。ですが・・・」

「貴女の命も狙っている。もしかしたら紅魔館の者達の命全て」

「はい、私が当時受けた任務の対象は紅魔館当主であるお嬢様の殺害。そして可能ならば主要人物達の命を多く、出来ればその全てを。
　それが私が受けたものでした。ですから」

「あいつは私の持て成しを正面から受けるような事はしない。そしてこの紅魔館の者を全て始末しようとする・・・そうね？」

「かつての私の場合は、まずお嬢様の命を獲る事を優先しました。そして今回の我が師も、最初はそうでした。
　ですが次からは、我が師は狩れる者から狩ると思います。その場合次は誰が狙われるかは、私にはもう分かりません。
　その状況に応じて対処していくと思います」



これからあのアサシンが何をするかスラスラと答える咲夜にパチュリーは待ったをかける。



「ちょっと待って。なんでそんなにあのアサシンの行動が分かるの？」

「私ならそうするからです。我が師は私にアサシンとしての技術を叩き込んでくれました・・・自らの知る業の全てを。　
　私はその全てを完全完璧に習得したという訳ではありませんが・・・ですからある程度の行動なら把握は出来るんです。
　それに我が師は私を自らの道具として、そして腕として鍛えられました。だから我が師の行動が分かるんです。
　能力を除けば、私に出来ることは我が師は全て実行する事が可能なのです」



咲夜はそう、何処か誇らしげにパチュリーの質問に答えた。

しかしレミリアはそれを聞いてあまりいい顔をしなかった。



「道具・・・か。自分の弟子をそんな風に育てるなんて、やはりあのアサシンも汚い人間の部分はあるということか。
　それを聞いて少しばかり、幻滅したな。誇りも何も無い、汚い仕事をする下種の使いか」



アサシンとは、暗殺者とは汚れ仕事をする存在だ。

だからそういう部分があるのは仕方のない事なのかもしれないが、やはり嫌悪せずにはいられなかった。

そんな事を思ったレミリアはその事を何気なしに呟いたが、咲夜は、彼女はそれに反応した。



「今――――――なんと仰いました？」



怒りの形相で、主であるレミリアを睨み付けて。



「さ、咲夜？どうしたの？」



そんな咲夜の変貌に、レミリアは驚くしかなかった。



「咲夜さんッ！？どうしたんですかッ！？」

「一体、何をッ！？」



それは美鈴とパチュリーの二人も同様だった。

彼女からは軽い殺気すら出ていた。

どうして驚かずにいられよう。

忠誠を誓った主に対して、殺気を帯びた顔で睨み付けるなど、あの十六夜 咲夜にはあってはならないことだ。

だからそのあってはならない事を目にして、三人は驚いてるのだ。

彼女は怒りの形相のままにレミリアに向かい合う。



「我が師への侮辱は許せません。それはたとえお嬢様であっても同じこと。すぐに撤回していただきたい。
　そうでない場合は「咲夜さんッ！？何してるんですかッ！？」・・・・・・美鈴？」



美鈴が咲夜の手首をすぐさま掴んで叫ぶ。

彼女は何事かと美鈴の方を見る。

美鈴が掴んだその自らの手には、自身の銀のナイフが何時の間にか握られていたのだ。



「・・・・・・え？」



何故自分はこんなものを手にしているんだ？

咲夜には訳が分からなかった。

自分が手にしたのはなんとなく理解出来たが、何故手にしたのかまるで分からなかった。



「この手にしたナイフは一体なんですかッ！？すぐに離してくださいッ！？」



その言葉に咲夜はハッと気付いて手にしたナイフを投げ捨てる。

床に落ちたナイフから甲高い音が鳴る。

自分が何をしたのか、咲夜は今更ながらようやく理解した。

自身の主に向けて、刃を向けたという事を理解した。



「も、申し訳ありませんお嬢様ッ！私は、私は「いいから咲夜、落ち着きなさい」・・・は、はい」



狼狽する咲夜を、レミリアはそう言って落ち着かせる。

ソファーに座る咲夜はうな垂れて落ち込む。

そんな咲夜にレミリアは続けて言う。



「まずは・・・ごめんなさい咲夜。貴女の師を侮辱するような事を言ってしまって」

「は、はい」

「でも咲夜、分かっているの？その師は貴女を殺そうとしているのよ？
　それなのにどうしてそんな事を言うの？さっきだってそう。
　自身で自身の事を道具だと言っておきながら、貴女はそれを誇っていた。どうしてそんな事が出来るの？」



レミリアの問いに、咲夜は答えるべきかどうか悩んだが、話すことにした。

自分と我が師との過去をそして、自分の、自分が中にある我が師への想いを。



「・・・我が師は、あの御方は、私にとっての初めての家族と呼べる人でした。
　私は、我が師と会う前は犬畜生同然の生活をしていました。
　実の父の顔も、母の顔も私は知りません。・・・・・・どうしてか、私も分かりません。
　ただ気が付けばそこにいて、生きていただけでした。
　自身の能力を使って、その日その日の食べる物を盗んで、生活をしていました。
　ですが力は、今と比べれば脆弱なもの。時を止められるのも、ほんの一瞬を止められるくらいしか出来ませんでした」



そう語る咲夜の顔には辛いものが浮かんでいた。

咲夜の過去は、此処にいる三人は初めて聞かされた。

今の彼女とは比べられないくらいに酷い生活をしていたようだ。



「そんなある日、私は我が師と出会いました。私はその時、何時も通りに能力を使用してスリを働こうとしました。
　ですが私の能力は、我が師の能力に破られて、気が付けば私は自身の腕を握られていました。
　その時私は恐がりましたね。そんな事は初めてでしたから」



何をされるかという恐怖が頭の中いっぱいに広がった。

今思えば、あれが初めて経験した恐怖だったようにも思える。



「ですが我が師は、私をしばらく見た後に言ったんです。「家族はいるのか？」と。
　私は首を振っていないと答えました。その後我が師は言ってくれたんです。
　怯えて恐がる私に、「なら着いてくるか？飯くらいは出そう」そう言ってくれたんです。
　訳が分かりませんでしたが、私はそれにただ頷いて、着いていきました」



そう、今でもはっきりと思い出せる。

我が師に着いていって、ご飯を食べさせてもらった。

暖かいシチューだった。

その美味しさに、暖かさに、涙を流しながら食べた。

人らしい食事なんてものは、それまで食べたことが無かったのだ。

風呂に入って、体を洗い清めてサッパリして、新しい新品の衣類を着た。

簡素な造りの服だったが、彼女には輝いて見えた。

案内された部屋で初めてベッドで寝た。

その日暮らしの宿無しだった彼女は、碌な所で眠った事が無かった。

だから初めは馴れなくて眠れなかったが、今までの貯まった疲れの御蔭でなんとか眠れた。

でも、不安だった。

目を覚ませば何時も通りの光景で、これはただの夢ではないのかと思うと恐かったのだ。

でも、夢ではなかった。

目が覚めて、我が師にまた会った時は夢じゃないと涙を流して喜んだ。

そんな自分に、我が師は少し慌てていたように思えた。



「今では私は思うんです。あの日あの時、我が師と出会った瞬間に、私はやっと人として生まれたように思うんです。
　誰かに優しくしてもらったのは・・・・・・初めてだったから。
　もし我が師と出会わなければ私は、それまで通りに生活をして、それでも無理になったら・・・体を売って、
　それでその日その日を暮らしていたかもしれません。ただ生きているだけの、そんな存在に」



だから彼女は感謝しているのだ。

人間らしい生活を教えてくれた、我が師に。



「出会って少しして、師は私に話してくれました。自分が一体どういう人間なのか、どんな仕事をしているかを。
　そして言ったんです。「私の弟子となるか、それとも幸せな人生を送るか」と。
　それは弟子となりアサシンとなるか、人として当たり前の人生を生きてみるかという選択でした。
　我が師は、アサシンになる場合は最悪惨めに死ぬ可能性があると言って、後者を進めました。
　お前は人としての幸福を味わうべきだ。だから後者を選んだ方がいいと仰いました。
　でも私には分かったんです。この人は私に、本当は前者を選んでほしいんだなって。
　そして私は選んだんです。――――――弟子になり、アサシンになる事を」

「それは・・・どうしてなの？」

「あの人が自分を必要としてくれるのが・・・嬉しかったんですよ。
　自分が誰かの為になれるんだって、この人の為になれるんだって思えて、嬉しかったから」



そう語る咲夜の顔は、本当に幸せそうだった。

それがとても大事な思い出なのだというのが、みんなにはよく分かった。



「教団の団員となって修行を始めてからは、きつくはありましたが、充実していました。
　教団のみんなも私の事を大事にしてくれて、家族として扱ってくれました。
　私にとって教団は、家族も同義でした。暖かく自分を向かえてくれる、自分の帰るべき場所。
　我が師が、我が兄弟達が待っていてくれる私の家。
　それが私の、その時の私の全てでした。その時の私は、本当に幸せでした」



彼女にとって自らの師はただの師匠というだけではない。

自分を人として扱ってくれた初めての人。

自分に人の心を教えてくれた人。

自分に家族というものを与えてくれた人。

そして一人の人間としての誇りを持たせてくれた、我が師。

自分にとって、本当に大事な人。

それが彼女の、十六夜 咲夜の我が師への思いだった。



「だからそれを侮辱されたのが許せなかった・・・という訳ね」



大事な思い出を悪く言われれば、大事な人を悪く言われれば怒るのは当然。

だから咲夜は、彼女は怒ったのだ。

しかしだからといって主に刃を向けていいはずがない。

咲夜はレミリアに頭を下げて謝罪する。



「・・・・・・本当に、申し訳ありませんでした」

「いいのよ咲夜。それより考え無しに言った私の方を許してちょうだい。
　私は、貴女の大事なものを侮辱してしまった・・・・・・ごめんなさい」



そう言って今度は逆にレミリアは頭を下げるが、咲夜はそれを見て慌てる。



「頭を上げてくださいお嬢様ッ！もう・・・いいですから」

「ありがとう・・・咲夜」



そこまで聞いて、今まで黙っていた美鈴が口を開く。



「・・・・・・咲夜さん。貴女は今回は戦わないでください」



咲夜はそれを聞いて驚き、美鈴に詰め寄る。



「美鈴ッ！？それはどういう事ッ！？どうして私が戦っては「では戦えるんですか？貴女は、貴女の師匠と？」・・・それは」



美鈴にそう言い返されて、咲夜は何も言えなくなる。



「咲夜さん。貴女の師匠は貴女の家族も同然。その家族に刃を向けられますか？
　はっきり言いましょう。それは無理です。貴女が幸せそうに話しているのを聞いて、私は確信しました。
　貴女は、あの人と戦う事は出来ないと」

「・・・・・・それは」



それを言われて、咲夜は反論出来なかった。

戦えるのかと問われれば、戦えないと答えるしか出来なかった。



「でもね、咲夜さん。私はね、それでいいと思うんです」

「・・・・・・どうして？」

「最悪の場合、いえ、十中八九そうなるでしょうが・・・私達は貴女の師を殺さねばなりません」

「ッ！・・・・・・そう、でしょうね」



美鈴のその言葉に、咲夜はただ息を呑むしかなかった。

その言葉を聞くのは覚悟していただが、いざ言われればやはり動揺せずにはいられない。

美鈴は話を続ける。



「私は、咲夜さんに師匠殺しの、親殺しの罪なんて着せたくないんです。もしするとしたら・・・私のこの手でしましょう。
　その時は咲夜さん、私の事を一生怨んでくれても構いません。でも、私はやると決めたらやります。
　家族を、お嬢様を、みんなを、そしてなにより貴女を守る為に」

「・・・・・・・・・そう」



それは、仕方の無いことだった。

それぐらい、咲夜はよく分かっている。

美鈴が自分の事を大事に想っているのもその言葉からはっきりと感じられる。

だがそれでも、美鈴のその言葉は咲夜にとって辛いものだった。

両者が戦えば、誰かが死ぬのは明らかだ。

どちらかが死に、そしてどちらかが生き残るしかない。

分かってはいるだが、それでも認めたくないのだ。

自分の大事な人同士が争い、死ぬということが。

しかし美鈴は続けて言う。



「でも・・・それでも聞かせてください。咲夜さん、貴女はどうしてほしいですか？」



咲夜に、そんな優しい言葉を。



「・・・どうして、ほしいかですって？」



その言葉に咲夜は戸惑うしかなかった。

どちらかしか選べないのに、それでもこの門番は自分に尋ねたのだ。

自分に、どうしてほしいのかと。

美鈴は咲夜の言葉を聞いて力強く頷く。



「そうです。どうしてほしいか言ってください。貴女が言うなら私はその願いを叶えてみせます。
　絶対とは言えませんが、私の全力をもって挑ませてもらいます。
　だから言ってください咲夜さん。貴女が望む結末を」

「あら？面白そうね美鈴。私、そういうのは嫌いじゃないわよ」

「全く面倒な事を・・・・・・でも、挑む価値はあるでしょうね」

「いいの・・・ですか？私が、私が望む、私の勝手な想いを、叶えて、くれるんですか？」



咲夜は震える声で三人に尋ねる。

涙がポロポロと零れ落ち、頬を伝う。

そんな彼女に、三人は揃って答えた。



「「「――――――もちろん」」」



その言葉を聞いて、咲夜は叫ぶ。

涙を溢れさせただ――――――自分の願いを。



「私は・・・私は、みんなに生きていてもらいたいッ！
　お嬢様にも、美鈴にも、パチュリー様にも、妹様にも、小悪魔にも、そして・・・我が師にも生きていてもらいたいッ！
　ただの我が侭だって分かってる。でも、でも私は私が望むのは、ただそれだけ・・・それだけなの
　だからお願い・・・お願い・・・します・・・我が師を・・・あの人を・・・殺さないで・・・」



自身が望む願いを力の限り、ただぶちまけた。

涙を流して叫んだ、泣いた、話した。

それが咲夜の正直な想いだった。

自分勝手な都合の良過ぎる願いだとは分かっている。

それでもそれが、彼女の、十六夜 咲夜の、心の底から望む願いだった。

そしてそんな従者の願いを聞いた三人は、お互いの顔を見る。



「・・・・・・御二方、聞きましたか？」

「ええ聞いたわ。この耳でしかと」

「大変でしょうけど、まあやってみましょうか」

「・・・いいの、ですか？私のこの願いを、聞き入れてくれると？」



従者の問いに、主は笑って答える。



「貴女の数少ない願いだもの。もちろん聞いてあげるわよ。そして叶えてみせるわ。
　それに難しい難問を制覇するのは面白いでしょう？なら、やってみせるわよ」

「そうそう、大丈夫ですよ咲夜さん。ほら、私結構強いですから。それに今回私なんだか活躍出来そうですからね。頑張りますよ」

「私もどこまで出来るか分からないけど・・・本気でやらせてもらうわ」

「みんな・・・みんな、ありがとう、ありがとうございます」



三人の力強い言葉を聞き、涙を流し咲夜は心から礼を言う。

そして考える、想う。

もしかしたら、自分の願いは叶うのではないかと。

自分の望んだ都合の良い未来が、世界が、願いが、叶うのではないかと。

そうして泣き続ける咲夜に、レミリアはしょうがないといった感じで笑いかける。



「ほらほら、そんなんじゃ私の瀟洒な従者は失格よ？
　さあ咲夜、貴女はもう休みなさいな。まだ疲れがとれていないでしょうからね。ぐっすり寝てしゃっきりしなさいな」

「分かりました。・・・・・・それでは、お先に失礼します」



そうして咲夜は皆に一礼をした後に、自身の部屋へと戻っていった。

そして咲夜が部屋から出て行った後、三人は難しい顔を浮かべる。



「・・・・・・それで？ああは言ったけど、出来ると思う美鈴、パチェ？」

「相手が相手ですから、難しいですね。まず生きて捕らえるのが困難です。
　捕らえたとしても、どうやって説得するかが問題です」

「それはまず後で考えればいいわ。今は捕らえる事を考えましょう。この紅魔館であのアサシンと戦える面子となると」

「私か美鈴かパチェか」

「そして妹様・・・ですかね。でも妹様の場合はどう考えても生け捕りは無理でしょう」

「あいつはまともな戦い方はしないでしょう。だから美鈴、貴女だけがあのアサシンとまともに戦えると私は考えるわ。
　私やパチェでは正面から戦っても何をされるか分からない」



かつてレミリアもアサシンとは一度戦った事はあるにはある。

その相手とはもちろん今の従者である十六夜 咲夜。

だが相手はあの咲夜の師。

戦った感触としては、やはりあのアサシンの方が手強いと思う。

咲夜より強く、そしてなによりえげつない戦い方をするだろう。

彼女の願いを叶えるとは言ったが、それは奇跡でも起こらなければ叶わないような願いだった。



（いいじゃない、やってやるわ。私が、私達が、その奇跡のような願いを叶えてやろうじゃないのッ！）



そう考えたレミリア・スカーレットは、紅 美鈴に命を下す。



「美鈴、今回は貴女が今回の戦闘の鍵よ。あいつの相手は貴女がしなさいな
　本当だったら私が相手をしたいところだけれど、私では生け捕りなんて事は出来ないからね。
　だから・・・頼んだわよ、紅 美鈴」

「ハッ！我が名にそして、我が命に懸けて」



華人小娘は自らの主の命を、そう答えて拝借した。























「さあ、我が従者の願いを叶えるわよ。そう――――――運命に抗ってでも、ね」




















咲夜は自室に戻ると、さっそく自身の寝巻きに着替えてベッドに倒れた。

少し休めたといっても、そう簡単に心労が無くなる訳でもない。

だが三人のあの言葉の御蔭でいくらか気が楽になった。

その為ベッドで横になった途端に、また眠気が襲い掛かる。

うつらうつらと意識が揺れて、咲夜は眠りについた。

深く、深く眠って、そして夢を見る。





















――――――それはとても深く、そして幸せな夢を見ているようだった。





































・・・・・・な、長くなった。

なんか書いてたら、此処まで長くなっていた。

咲夜さんの願いが叶うかどうかは・・・・・・分かりません。

それだけ難しい願いだという事です。

さて・・・・・・アニムスの準備でもしますかね。

それでは！

十六夜 咲夜は深く眠る。

深く、深く、とても深い夢を見る。

夢の中へと落ちていく。

深く、深く、深く。

彼女は落ちて、辿り着く。

夢の底へ。

そこは――――――彼女の夢の始まりだった。



「貴様――――――何をした？」

「家族はいるのか？」

「さあ、まずは食べるがいい。腹も減ったろう」

「服を持って来た。・・・・・・合うかどうかは分からんが」

「今日は此処で眠るがいい。しっかり休むがいい」

「一体どうした？何故泣く？・・・・・・おい、誰かいないか？」

「お前に言わなければいけない事がある。私は――――――」

「選ぶんだ。私の弟子となるか、それとも幸せな人生を送るか。そのどちらかを」

「そうか・・・・・・感謝する」

「さっそく紹介しよう。お前の兄弟達をな」

「筋はいい、飲み込みも悪くない。だが――――――まだまだだな」



この声は知っている。

我が師の声だ。

とても静かで、穏やかで、強くて。

まるで大樹の枝のざわめきのような、そんな落ち着きのある声だった。

そして、彼女の大好きな言葉が囁かれた。



















「――――――よくやった。さすがは我が弟子だ」




















「・・・・・・きな・・・起きな・・・起きな・・・」



・・・・・・もう少しだけ、後ちょっとだけ聞かせて。



「・・・起きないか・・・もう・・・早く・・・」



もう少し、もう少しだけ寝かせて。

具体的には五分から一時間程。



「だからッ！起きなさいって言ってるでしょッ！」



その声と共に、彼女を包み込んでいた掛け布団が剥ぎ取られた。



「ふ、ふわぁッ！？」



その瞬間に容赦無く彼女に外の外気が襲い掛かる。

別に寒くはないが、それでも彼女がそんな可愛らしい声を上げて起きるには十分だった。

天井のライトの明かりが彼女の目の中に飛び込む。

ライトの光の刺激を受けた後、彼女は寝ぼけ眼を軽く擦りながら自分を叩き起こした人物を見やる。



「ほらちっこいの、目が覚めたかい？だったらすぐ顔を洗って着替えて支度しな。
　もうすぐ朝飯の時間だよ。遅れたくないだろ？ないよな？よしだったらすぐ行動しな。
　ぐずぐずしてたら・・・・・・って、挨拶はどうした？挨拶は？」



何やら女性が目の前で何か言っている。

自分は今眠い、とても眠い。

そんな自分にどんな挨拶をしろというのだ？

今自分は眠いから、そんな感じの挨拶をしろということだろうか？

なるほど、だったら言わなければ。



「・・・・・・・・・おやすみなさい」



そう言って彼女はベッドにペタンと倒れる。

さて、またぐっすりと寝ようと目を閉じる。

ちょっと二時間ほど眠ろう。



「そうかい。ちゃんと寝て起きるんだよー・・・とでも言うと思ったかいッ！？いい加減起きなこの寝坊娘ッ！」



しかしそれは叶わぬ望みだった。

頭を手で摑まれ、思い切りシェイクされて、眠気が吹き飛んでしまった。

残念な事に、彼女の願いは達せられなかったという訳だ。

彼女は乱暴に起こした人物を涙目になりながら見やり、朝の挨拶をする。



「うう～・・・・・・おはよう、テレサ姉さん」

「起きてすぐそのセリフを言いなさいこのチビ。さあさあ準備しな準備」



テレサと呼ばれた少女はそう彼女に告げるとすぐさま着替えを投げやる。

それをキャッチした彼女はモゾモゾと服を脱ぐ。

そして与えられた服をこれまたモゾモゾとしながら着ていく。

着替え終わった彼女に向かってテレサは近付いて来る。



「ほら、櫛を通すからジッとしてな」

「はーい」



テレサは彼女の銀の髪に櫛を通して乱れた髪を整えていく。

整えられた銀の髪は光に照らされて輝き、その美しさを増す。

そしてそれを一通り終えたテレサは、彼女の髪をそっと指で撫で溜め息を吐く。



「此処に来た時はボロボロだったのに、今じゃこんなに綺麗になって。
　全く羨ましいよ、あんたのその髪。私のは地味な茶髪だからね・・・・・・はぁ」



彼女の髪に見惚れながらも軽く落胆するテレサ。

テレサは彼女の髪が好きだった。

絹のように柔らで、そして滑らかでいて、本物の銀で出来ていると言われても不思議と思わないこの輝き。

そんな髪を櫛でとかすのは、テレサが彼女に会ってからの楽しみの一つだった。

この小さい少女が教団に来てから、大体一年程が過ぎた。

いきなり長がこの子を連れて来た時は皆少し驚きはしたが、慌てることは無かった。

子供が連れて来られるのは珍しくはあったが、前例が無かった訳ではない。

かくいう自分もその一人だった。

自分は娼館に安く売られて、慰み者になろうとしていたところを助けてもらった口だ。

汚らしい男に穢され、犯されそうになったその時に、目の前でその男が口から血を吹いて亡くなった。

そして変わりに目の前にいたのは、一人の若いアサシンだった。

その人が自分を此処に連れてきてくれたのだ。

そういう事はたまにあるらしく、教団にはそういう者も少なくなかった。



「どうしたのテレサ姉さん？」

「あ、ああ・・・なんでもないよ。あんたの髪に見惚れてただけだよ」



少し物思いにふけってしまったらしい。

ボーっとする自分を気遣う彼女に、テレサはなんでもないと返事をする。

そんなテレサに向かい、彼女は思った事をそのまま言う。



「テレサ姉さんだって綺麗だよ？優しいし・・・それに」



彼女はテレサに抱き付き、顔をテレサの胸に埋めて深呼吸する。

これには少しテレサも慌てる。



「お、おい？何してるんだ？」

「・・・うん、良い匂い。私テレサ姉さんの匂い好きだよ。ホッとするから」



彼女は少し言葉は乱暴かもしれないが、優しい女性であった。

それに容姿だって自分なんかよりも比べ物にならないくらいに綺麗だ。

修行で鍛えられて引き締まっているが、女性特有の柔らかさは失われていない。

しなやかなでいて、そして力強い彼女の体は、例えるなら弓のような感じだった。

彼女に抱き締められると、自分はとても落ち着く。

彼女にとってテレサは姉でもあり、そして母でもあった。

だからだろうか。

彼女はテレサから覚えていない母親の匂いを感じたのは。

だから彼女は、そんなテレサが大好きだった。

・・・・・・師の次にではあるが。

テレサは彼女が教団に来てからはずっと彼女の世話係りをしている、教団のアサシンの一人だった。

初めは我が師と一緒がいいと駄々をこねたがそうはいかなかった。

我が師はこの教団の長を務めている。

優秀な部下が大勢いる為に多忙という訳ではなかったが、それでも長の仕事というものがある。

その為ずっと一緒にいる訳にはいかなかったのだ。

と、彼女は説明を受けて納得した。

本当は、「年頃の娘と一緒にいた方がこの者にもいいだろう」という長の意見があった為だ。

だがこれには一部の教団員達が反論し、「あのテレサと一緒ではガサツになるッ！」という意見もあった。

その教団員達の言うように、テレサは確かに少々粗暴な性格ではあった。

それで問題を起こす事も無くはないが、礼儀が無い訳ではなかった。

それにテレサは長の弟子の一人でもあった為、長からの信頼もあった。

その為にテレサが彼女の世話係りになったという訳だ。

そしてテレサの方も彼女が気に入っていた。

少々抜けているところはあったが、テレサは彼女のそんなところも好きだった。

それにテレサにとって彼女は、自分にとって出来た初めての妹のようなものだった。

その為にテレサは世話を焼きに焼いて彼女を可愛がった。

最近では少し性格が丸くなったのではとも言われ、この結果には長も満更ではない様子で感心していたそうな。

団員達は、「まさかこれも長の計画の内だったのかッ！？」と長の計略？に感心していたそうな。

そして、そんなに可愛がっている妹分に抱き付かれて、先の言葉を言われたテレサは。



「・・・・・・も、もうッ！なに言ってんだいチビッ！そんな事言われたって・・・まあ、嬉しいけどさ」



なんて事を言って思いっきり照れていた。

容姿の事を褒められるのは・・・無い訳ではなかったが、やはり可愛がっている妹分の言葉の方は嬉しいようだ。

テレサはもう少しこの至福の時間を過ごしたかったが、残念ながら朝食の時間が迫っていた。

テレサは内心舌を打って悪態を吐くが、仕方ないと思い彼女にその事を告げる。



「ほらチビ、そろそろ行くよ？」

「はい、テレサ姉さん」



テレサは彼女の腕を引いて一緒に朝食へと向かった。

その姿はまさに姉妹そのものであった。





































食堂に到着した二人は、それぞれ自分達の席に着こうとする。

そんな二人に、近付く者達がいた。



「やあ、おはようッ！今日も清々しい朝だね。これも可愛い妹に会えた御蔭かな？」

「朝から調子に乗るな、全く・・・それで、どうだ？今朝の気分は？」



二人の男が彼女に話しかけてきて、彼女は二人に頭を軽く下げて挨拶をする。



「ジョヴァンニ兄さん、アル兄さん、おはようございます。今朝もテレサ姉さんに起こしてもらいました」



彼女に挨拶をしてきた二人の名はアルとジョヴァンニ。

二人は教団でも屈指の実力を持つアサシンであった。

アルは若くしてマスターアサシンの称号を得た人物であり、彼女が我が師の次に尊敬する人物だ。

厳しくもあるが、師に似た優しさを持った人だ。

そしてジョヴァンニはマスターの称号こそまだ得ていないが、その実力は既にマスタークラスのものに等しい。

教団の中では一番の遊び相手が彼だった。

我が師を除けば、テレサ、アル、ジョヴァンニの三人は、彼女が多く触れ合った兄弟達だった。

そんな兄の一人であるアルは、彼女に苦笑の笑みを浮かべる。



「そうか、何時か自分一人で起きられるようになるといいな」

「・・・はい」


アルの言葉に彼女は恥ずかしそうに顔を下に向ける。

それを見たジョヴァンニはこれはいけないと思い、彼女の顎に触れて軽く上に持ち上げるて言う。



「そんな暗い顔をしないでくれよ。君は笑って方が素敵だからね。
　ふむ・・・なんだったら今度は僕が起こしてあげようかい？
　そして是非とも君の天使のような寝顔を見る栄誉を僕に与えてはくれないか、愛しの妹よ？」

「え？ええっと・・・」



彼女はこのジョヴァンニの言葉にどう返事をすればいいのか対応に困る。

だがそんな悩みは杞憂に終わる。

ジョヴァンニの言葉にアルとテレサが真っ先に反応したからだ。



「師に、いやシャイフに変わって討たれたいか・・・・・・ジョヴァンニ？」

「ああアル。それ私も手伝っていい？物凄くムカついたから。いや、いつもムカつくけどさ」



ジョヴァンニの首筋に、何処からともなく出したナイフを突き付けて。



「い、いやだなぁ二人とも。ちょっとした挨拶みたいなもんじゃないか？ね？だからそんな物騒な物離してくれよ」



これにはジョヴァンニも堪らずに冷や汗を流し苦笑いを浮かべて謝罪する、が。



「「・・・・・・・・・」」



二人は無言で返すだけだった。



「ちょっとッ！無言はやめてくれッ！マジで恐いからッ！ああ、そんな獲物を見るような目で見ないでッ！
　か、可愛い妹よッ！この二人になんとか言ってくれよッ！」



ジョヴァンニはこれにはまた堪らずに彼女に助けを求める。

その姿はあまりに情けないものだった。



「今日の朝食はなんでしょうか？お腹が空きました」



ジョヴァンニに言われた彼女はただ思った事を言っただけだった。

だがこれが功を奏したのか、二人は渋々と刃を納める。



「そうだな。こいつに拘るのは無駄だ。それでテレサ、今日は何だ？」

「あー・・・ごめんアル。私今日当番じゃないから知らないわ。それに今来たばかりだし」

「そうか・・・まあ、すぐに分かるか」



先ほどの事を無かった事にして話を進める二人。

馬鹿の相手をするくらいなら、朝食について話していた方がまだ有意義だと判断したのだ。

ジョヴァンニはそんな二人に呆れつつも、彼女に目線を合わせるようにしてしゃがみ話しかける。



「兄上もテレサも、君には甘いなぁ本当に。そうは思わないか妹よ？」

「優しい兄さんと姉さんは大好きですよ、ジョヴァンニ兄さん。あ、もちろん兄さんも好きですよ？」

「暖かい言葉をありがとう可愛い妹よ。君の優しさは本当に天使だよ。
　それにしても、二人揃ってあの連携の良さ・・・・・・もう夫婦にでもなればどうだい二人とも？」

「な、なに言ってんだいジョヴァンニッ！？夫婦ってなにさ夫婦ってッ！
　そんなのお、お、おかしいってッ！ほ、ほら、アルもなんかいいなよッ！」



ジョヴァンニの発言にテレサは顔を耳まで真っ赤に染まり茹で上がる。

そして慌ててジョヴァンニの発言を否定するテレサだったが、満更でもない様子だった。

しかしアルはそんな様子に全く気付かずに、テレサの発言に同意して頷いてしまう。



「そうだぞジョヴァンニ。テレサには俺よりも良い相手が出来るはず・・・どうしたテレサ？」



アルは急に機嫌を悪くして自分を睨むテレサを不思議そうに見る。

テレサの意見に同意したはずなのに、どうして不機嫌そうなのか彼には分からなかった。



「はぁ・・・・・・別に、なんでもないよ。ほらチビさっさと席に着くよ」

「は、はい」



溜め息を吐いたテレサはそう言って彼女を連れてさっさと席に着いた。

アルはそれを不思議そうに眺めるだけだった。



「・・・・・・どうしたんだ、一体？」

「兄上はもう少し女心を知りなよ。・・・・・・・・・あれだけ分かりやすいのにねぇ」

「何がだ？」



どうにもこの兄上は鈍感過ぎていけないと、ジョヴァンニは内心呆れる。

このマスターアサシンは殺気には敏感なのにどうしてこういう事には鈍いのか。

それが彼の彼たるところなのかもしれないが、もう少しテレサの気持ちを察してもいいだろうにとジョヴァンニは思う。

アルはそんなジョヴァンニの発言に首を傾げるだけだった。



「ほらほら僕等も席に着くよ」

「あ、ああ」



テレサはそれぞれの席に着く二人を、特にアルの方を強く睨みつける。



「・・・・・・・・・馬鹿、鈍感」



そう小さく呟いた悪態はもちろんアルには聞こえなかったが、やはり言わずにはいられなかった。

テレサは――――――アルが好きだった。

テレサを結果的に救った若いアサシン。

それがアルだったのだ。

その人柄に惹かれたのはもちろんだが、やはり自分の窮地を救ってくれたというのが大きい。

テレサにとって、アルはまさしく救世主のような存在だった。

一方的な想いではあるかもしれないが、この想いは本物だった。

だが、どうしてもその想いを伝えるのが出来なかった。

普段は勝気な性格ではあるが、こと恋愛に関してはテレサは奥手であった。

教団はアサシンの業は教えても、プロポーズやらの仕方は教えてはくれないのだから。

いや、女性の団員ももちろんいたし一応そういう事を教えてもくれたが、実行するのは無理だった。

実行する為の度胸が無かったのだ。

しかしそれは全て彼女の所為という訳でもない。

教えられた方法が不味かったのだ。



（出来る訳ないよ・・・く、薬とか使って・・・こっちからお、押し倒して・・・き、き、既成事実作るなんて）



恋愛に関しては彼女は素人だ。

だがそれでも分かる。

明らかに人選を間違えたと。

大体自分はまだやっと十五になったばかりなのだ。

出来る訳が無いではないか。

・・・・・・宗教的には一応問題は無いらしいが。

確かに、自分は素直になれないところはあるだろう。

しかし相手も相手だ。

先のやり取りを思い出す。

ああもすぐに、それもあっさりと言わなくてもいいではないか。

少し慌てたっていいだろうし、ちょっとくらい・・・見せてもいいはずだ、好意を。

それなのにあんなに淡々と返事をして、少し傷付いた。

アルに女として見られてないのだろうか？

そんな事を考える傷心気味のテレサに、彼女は声を掛ける。



「どうしたのテレサ姉さん？」

「・・・なんでもないよチビ」



テレサはそう言うが、落ち込んでるのは彼女にも分かる。

大好きな姉が落ち込むと自分も少し悲しくなる。

彼女は何か言うべきだと思い考え、先のジョヴァンニの言葉を思い出す。



「・・・・・・私はね」

「うん？」

「二人が一緒になったら素敵だと思うよ？」

「・・・・・・え？」



彼女の言葉にテレサは、目を見開いてキョトンとする。

彼女はジョヴァンニのあの言葉を聞いて素直に思い付いた事を言っただけだった。

二人が夫婦になったら素敵だと、そう思ったのだ。

彼女はテレサもアルも好きだったから、そうなったら素敵だなと子供心にそんな事を考えて言っただけだった。

だがテレサはそれを聞いて、目を細めて微笑んで彼女の頭を撫でる。



「・・・・・・・・・ありがと」

「うん♪」



彼女はテレサの手の暖かさを嬉しそうに感じる。

そんな彼女を見てテレサは思う。

今度はもう少し素直になってあいつに話してみようかと。

そんな事を考えていた時、辺りの空気が静かになり談笑していた皆が黙る。

どうやら長が着いたようだ。

長は自分の席に着くと皆に挨拶をした。



「おはよう」

「「「「「「「「「「おはようございます。長よ」」」」」」」」」」



食堂に集まった者達は揃って挨拶の返事を返す。

彼女もそれに習って隣に座る我が師に挨拶をする。



「おはようございます。我が師よ」

「おはよう我が弟子よ。よく眠れたか？」

「はい」

「そうか」



二人はそう簡単に挨拶を済ませる。

彼女が此処に来てからはこれがいつもの通りの挨拶だった。



「それでは、いただくとしようか」



長の言葉で、皆がそれぞれ目の前の朝食を食べ始めた。

朝食を食べ進める中、彼女は我が師に話しかける。



「我が師よ、今日は一体何をしますか？」

「食べて休んだ後は昨日と同じ訓練だ。午後は私との稽古だ」

「分かりました我が師よ」



彼女は今日のスケジュールを確認すると朝食を食べ始めた。



「あ、すみません長。ちょっといいですか？」

「どうしたテレサ？」

「そこの醤油取ってください。長の目の前の」



テレサに言われた長は、目の前にあった醤油を渡す。



「それ」

「ありがとうございます」

「姉さん、私にもください」

「あいよ。あ、ほっぺにご飯くっ付いてるよ。・・・・・・はい取れた」

「ありがとう姉さん」

「すみません長。僕にもそこの塩取ってくれませんか？」



ジョヴァンニに言われて長は塩の入った容器を渡す。



「それ」

「どうも。やっぱり目玉焼きには塩だな」

「あまり塩分を取るなよジョヴァンニ？あ、シャイフ。私にもマヨネーズ取ってください」



ジョヴァンニに軽く注意するアル。

そのついでに長にマヨネーズをちゃっかり要求する。



「それ」

「ありがとうございます。これが無いとどうにもブロッコリーは味気ないので」



そしてまた食べ進めると、彼女は師の御茶が無くなってるのに気付いて師のコップに御茶を注ぐ。



「我が師よ、御茶です」

「ああ」



軽く返事をする師。

そんな師を見て彼女は満足そう顔になる。



そして時間は過ぎて、皆が朝食を食べ終わった。

軽い食休みを取った後、長は立ち上がり皆に言う。



「それでは皆、勤めを果たせ」

「「「「「「「「「「ハッ！」」」」」」」」」」



そう返事をした教団員達は、皆それぞれの務めを果たしに食堂から出て行く。



「テレサ、ジョヴァンニ、アル、そして我が弟子よ。私達も行くぞ」

「「「「ハッ！」」」」



四人は師の後をついて行く。

教団の朝は、こうして始まった。





































・・・・・・なに？このほのぼのとした朝は？

しかも長、なんか便利に使われてたような・・・・・・あれ？どうしてこうなった？

キーボードを打つ自分の手が・・・恐いッ！

さて、次は訓練に移りましょうか。

しばらくは過去の話が続きますよ。

・・・・・・東方キャラ、出てないな。

それでは！

五人は今、町外れの広場に集まっていた。

今日行う訓練は、此処から町を斜めに真っ直ぐ進むというだけだった。

そう、まっすぐ進むのだ。

目の前に障害があれば、それがどんなものであろうと乗り越えてただまっすぐに進む。

言うは易し、行なうは難しの修行であった。

簡単に言えばパルクール、もしくはフリーランニングみたいな修行という訳だった。

そして皆が準備体操をする中、ジョヴァンニが長に質問をしてきた。



「あの、長？前から聞きたかった事があるんですけど」

「なんだジョヴァンニ？」

「これ、町に許可とかは取って・・・・・・」

「・・・・・・？」

「ない・・・ですよね。す、すみません。変な事聞いて」



何処の世界にアサシンの修行の許可する市政があるんだ？

長の視線はそんな言葉を無言で語っているようにジョヴァンニは思った。



「どうしたんだいジョヴァンニ？今更そんな事聞いて」

「いや、噂で聞いたんだよ」

「噂？なんだいジョヴァンニ、その噂ってのは？」

「いや、噂というか都市伝説なんだけどさ・・・ええと。
　町でたまに謎の集団が、建物の屋上や壁が飛んだり登ったりしてるって噂・・・なんだけどね。
　これってさ、どう考えても・・・僕達だよね？」



ジョヴァンニの聞いた噂。

それは時折この町の壁や屋根を縦横無尽に駆け回る謎の集団がいるというものだった。

今ではそれは既に噂の域に止まらずに、都市伝説のような扱いになっているそうな。



「あー・・・それは・・・」

「確かに・・・私達だろうな」



テレサとアルはその噂を聞いて苦笑するしかなかった。

まさか自分達の修行風景が都市伝説にまでなってるとは思わなかったのだ。

ちなみに、今五人が着ているのは灰色のジャージである。

さすがにアサシンの装備のまま行う訳にはいかない。

一応見えない所に道具は隠してはあるが、あの格好は朝や昼にはあまりに目立ち過ぎである。

もう十分目立ってる感じがしないでもないが。



「本当だったら装備はそのままの方がいいのだがな」

「さすがにそれは不味いですよ長。目立ち過ぎです。
　この格好なら見つかっても、最悪フリーランニングの練習ですって言い訳出来ますし」

「もう都市伝説にまでなっちゃってるけどねー・・・はぁ」

「でも私はこの修行、好きですよテレサ姉さん。我が師もそうですよね？」

「ああ」



笑顔で尋ねる彼女に長はただそう答えるだけだった。

そんな二人を見て、三人はお互い近付いてヒソヒソと話し始める。



「・・・ねぇ？まさかこの修行方法、長の趣味とかじゃないわよね？」

「まさか・・・シャイフがそれだけで行うはずがないだろう？それにこれは先人達もやってきた修行法だぞ？
　そんな馬鹿な理由な訳がないだろう・・・・・・・・恐らく」

「いやでもさすがに・・・・・・ねぇ？」

「どうした三人とも？早く始めるぞ？」

「「「わ、分かりましたッ！」」」



長の言葉に慌てて答える三人。

それを彼女とその師は不思議そうに首を傾げて、どうしたのかと困惑する。



「三人ともどうしたんでしょうか我が師よ？」

「さてな・・・それより行くぞ、我が弟子よ」

「はい」



彼女が答えると同時に、五人は一目散に駆け出した。

まず目の前に立ちはだかったのは石垣であった。

長は僅かな窪みを見つけると、それに手を掛け足を掛けてするすると石垣を登っていく。

五人もそれに続き、長と同じように登っていく。

登り切り、そしてまた走り出すと、今度は一階建ての民家が目の前に現れる。

先頭を走る長は地面を蹴り高く飛び上がり、屋根の縁を掴むとそのまま腕を引き体を上げ、そのまま屋根に乗り走る。

皆はその後を続く。

屋根伝いに次々と民家を上を走り、飛び、五人は止まる事無く進んでいく。

建物の高さは進むにつれ高くなり、今は五階建ての建物の上を進んでいた。

だが道は目の前で無くなり、行き止まりになる。

しかし五人はそれでも止まる事無く進み、そして屋根から飛び出し空を舞う。

そして落下する中、皆は空中で後ろを振り向き、腕に隠して装備していたワイヤーを射出する。

ワイヤーは建物に見事引っ掛かり、五人はスルスルと地面へと降りていく。

ジョヴァンニは今現在使用しているワイヤーを感心して眺める。



「相変わらず便利な道具だよなこれ。教団の技術も凄いもんだ」

「全てが教団だけで造った訳ではないがなジョヴァンニ。外部の技術ももちろんある」



アルがそう答えると、今度はテレサが話し出す。



「そもそもあの装束だってそうだよ。認識障害だっけ？そういう魔術が編まれてるんだろあれ？・・・っと」



地面に到達した五人はそのまま走り出し、会話を続ける。



「そうだテレサ。あれには私の知り合いの魔術師殿に協力してもらい作成した代物だ。
　御蔭で任務の効率も大幅に上がった。他の装備もそうだ。我々はあの方には大きな借りがある」

「シャイフのお知り合いですか・・・さぞ腕利きの魔術師なのでしょうね」

「少なくとも私はあの魔術師殿以上の魔術師は知らん」



会話を続ける五人は止まる事無く走り続ける。

風のような速さ走りながらも皆の顔は涼しげなものだった。

一番の若輩である彼女も、少しばかり息を荒げるだけであり、皆に着いていく。

この程度の速さは皆にとっては普通のものであり、苦になるようなものではなかったのだ。



「しかし、この一年で君もだいぶ成長したよね。昔は壁に登るのだけでも苦労したのにね」

「あ、ありがとうございます・・・ジョヴァンニ兄さん」



呼吸を乱して返事をする彼女を見て、テレサはしみじみと昔の自分を思い出す。



「そうそう。私も教団に入ったばかりの頃はあんな感じだったのかなって、思ったもんだよ」

「それは皆そうだろう。シャイフはどう思いますか？」

「まだまだだ。息を荒げるようではな」



そう返事をする長は彼女とは対照的に涼しげに答える。

それを聞いてジョヴァンニは一笑する。



「ハハハハッ！だそうだぞ妹よ？頑張って体を造らなければね」

「うぅ・・・・・・はい」



我が師の言葉を聞いて彼女はションボリとうな垂れる。

褒めてもらえるかなという密かな想いがあったのだが、そう上手くはいかなかったようだ。



「だが・・・そうだな」



そんな彼女に師は続けて言う。



「私の若い頃よりも飲み込みがいいのは確かだ」

「ほ、本当ですか我が師よッ！？」

「ああ、私がお前くらいの時は壁を登るのも苦労したものだ。やはり、お前には才があるな」

「ありがとうございますッ！」



我が師の言葉に彼女は笑顔を輝かせる。

それを三人は微笑ましく見る。



「チビ、お前は本当に長に気に入られてるな。私の時はそんな事言われた事無かったよ」

「僕もさ。注意される方が多かったよ」

「いや、そんな事はないだろう？お前達だってシャイフにお褒めいただいたことくらいあるだろう？」

「でもこの子ほどじゃなかったさ兄上。そうだろテレサ？」

「そうそう。アルの時はどうだったんだい？」

「私の時か・・・・・・さて、どうだったかな？」

「あッ！はぐらかす気だねアルッ！いいじゃないか話してくれても」

「そういう時はほら、我等が長に聞けばいいじゃないかテレサ」

「あ、それもそうか。それでどうだったんですか長？」

「優秀過ぎてつまらん。それだけだ」



テレサの問いに長は思った事をそのまま言った。

それを聞いたアルは苦笑するしかなかった。



「ははは・・・と、いう訳だ。話してもつまらないだけだよ」



これで終わりかと思った時、長は続けて言う。



「だが傲慢ではあったな。昔はそれがこの者の悪しきところだった」

「そうだったんですかアル兄さん？」



彼女は信じられなかった。

この師同様に思慮深い兄に、傲慢だった時があるという事が。



「・・・・・・まあな」



彼女の質問にアルは苦虫を噛み潰したような顔で答えた。

昔はその所為で一度見習いまで地位を落としたことがある。

あの頃の自分は馬鹿だったと思わずにはいられない過去だった。



「へぇ・・・あのアルがねぇ」

「まあ、誰にだってそういうところはあるってことさ」

「そろそろ終着だぞお前達」



長の言葉により皆は前方を見据える。

目の前にそびえ立つのは巨大な鉄塔だった。

最後はあれを乗り越えたら、そして少し進めば終わりだ。

五人は再度ワイヤーを射出し鉄塔にフックを引っ掛ける。

そしてワイヤーが巻き戻されると同時に皆の体が浮き、鉄塔の上部を目指す。

上部に到着し、鉄塔の中を潜り抜け反対側に出る。

そして前と同じように飛び出しワイヤーを鉄塔に掛けようとする。

だが――――――



「あッ！？」



彼女の射出したワイヤーだけが僅かに狙いを誤り、アンカーの部分が弾かれる。

このまま落下するかと思われたその時、彼女の体を抱き締める者がいた。

我が師である。



「あ・・・・・・申し訳ありません」

「ミスはフォローすればいい。それだけだ。次に生かせ」

「・・・・・・はい」



師はそれだけを言って、彼女はそれに小さく答えるだけだった。

抱き締められたまま彼女は師と共に地面に降り立つ。



「行くぞ」

「・・・・・・・・・」



師の言葉に彼女は黙って頷くだけだった。

それを見る三人は居た堪れない気持ちになる。



「ほ、ほらチビ！元気出しなよ！な？」

「そうそう、もうすぐゴールなんだからさ」

「もし誰かがミスをした時、次はお前がフォローをすればそれでいい」

「お、兄上も良い事言うじゃないか。その通りだね。僕がピンチの時は是非とも助けてくれよ妹よ」

「いい気になるなバーカ。さ、行くよチビ」

「・・・・・・はいッ！」



自分を励ます兄と姉に彼女は元気良く答える。

くよくよしていてもしょうがない。

今出来ることを頑張ろうと心を切り替える。

そして五人はまた走り出す。

そして少しして、五人は目的地まで辿り着いた。

到着した時、長は懐から懐中時計を取り出し時間を見る。



「・・・・・・十一分、まあまあか」

「では五分の休憩の後にまた出発という事で「あ、兄上ちょっといいかな？」どうしたジョヴァンニ？」



何か言いたそうに手を上げるジョヴァンニに、一体何だとアルが尋ねる。



「いや、今日は普通に歩いて帰らないかい？噂が広まるのはどうにも不味いでしょう？」

「ああ、さっきの奴ね」

「それはそうだが、しかし・・・・・・どうしますシャイフ？」



どうするかアルは長に指示を仰ぐ。

長は少し考え、そして口を開く。



「・・・ジョヴァンニの言う事も一理ある」

「でしょでしょ！ほら兄上、そうしよ「だが」う・・・・・・え？」

「見つからなければいい。そして捕まらなければいい。それだけだ」



長のこの言葉を聞いた弟子達は。



（・・・・・・え？それでいいの？）

（確かに・・・そうかもしれないけどさぁ）

（シャイフ、噂にならないようにという話なんですが・・・もう、いいか）

（さすが我が師です。確かにその通りです）



三人がほぼ同じ考えを抱き。一人だけズレた考えで師の言葉に感心していた。



「えー・・・・・・いや、そうかもしれませんけど・・・でも「何だ？」い、いえなんでもッ！」



下手に言わない方がいいだろう。

ジョヴァンニはそう考えて黙る事にした。

そんな中、彼女はおずおずと師の前に出てくる。



「あの・・・我が師よ」

「なんだ我が弟子よ？」



彼女は自らの師に向かって頭を下げる。



「先ほどは・・・申し訳ありませんでした」

「ならば帰りは気を付けろ。出来るな？」

「――――――はいッ！」

「よろしい。それでこそ我が弟子だ」



そう言って師は彼女の頭を撫でる。

彼女は目を細めて気持ち良さそうにその褒美を受け取る。

それからまた五分程して、五人は元いた場所へと戻っていった。

今度はなんのミスも起こらずに、だ。



















「あ、そう言えば我が師よ。あの時は飛べばよかったです」

「そう言えば・・・そうだな」

（（（・・・・・・今更だなそれ）））




















午後になり、彼女は師と剣の稽古をしていた。

彼女が切り込み師が受け流す。

そして今度は逆に師が切り込み彼女が受け流そうとする。

だが上手くいかずに持っていた片手剣が弾かれてしまう。



「も、申し訳ありません」

「よい、もう一度だ」

「はいッ！」



彼女はそう答えて剣を拾い、もう一度構えて師に向かい切り掛かる。

剣戟の金属音が二人の間で弾け合う。

その様子を見ていたアルはジョヴァンニとテレサに尋ねる。



「どう思う、あの子の動きは？」

「さすがに一年じゃね。飲み込みはいいけど、実戦では使えないね。ナイフの投擲の方は筋がいいんだけどね」



ジョヴァンニの言う通り、彼女のアサシンとしての腕前はメキメキと上がっていた。

だが今現在アサシンとして働けるかと言われれば、その実力では無理であると言わざるを得ないものだった。

唯一ナイフの腕前だけは既に一人前となっていたが、それ以外の技術は教団のアサシン達の平均以下だった。

もっとも、訓練を開始してからまだ一年しか経っていないのだから、それは当たり前ではあったのだが。

テレサは彼女の動きを見ていて、それを簡潔に評価する。



「なんて言うか・・・接近を恐がってるようにも思えるね」




そう、接近しての戦闘は彼女の動きには相手への恐れがあった。

彼女は今まで時を操る程度の能力を使用して生きてきた。

その所為か、自らの脅威となる存在が迫った場合の彼女は相手の動きを見誤る事が多かった。



「やはりそう思うか？まああの子には時を操る程度の能力があるからな。
　剣術よりも投擲の方がその能力を発揮するだろうから、問題は無いのかもしれないが」

「能力だけに頼る訳にはいかない・・・そうだろう兄上？」

「能力だけに頼っていては、な。いざその能力が通じない場合が不味い。動揺し、返り討ちに遭うだろう」



今の彼女は能力の使用を長から禁止されて訓練していた。

能力にばかり頼らないようにする為である。

能力持ちの者は自身の能力が破られた時の動揺が大きく、その時によく隙が出来る。

これは能力破りを得意とする長の経験から導き出された考えであり、それは概ね当たっていた。

もっとも能力を使用される前に始末出来れば問題の無い事であり、そして気付かれる前に仕留めるのはアサシンの十八番だ。

それでもこの教えは大いに役に立ち、能力持ちの多い妖怪達相手には効果的な教えでもあった。

見つからずに仕留めるか、能力の裏をかく事で隙を見つけ出し仕留める。

教団での能力持ちの存在への対処法は概ねこのようなものだった。



「そういえばあの子の能力ってどうやって鍛えるんだい？時を操るなんて事、普通は教えられないよ？」



そもそも能力持ちの存在は今現在この教団には数える程しかいない。

長と彼女を含めても、十人にも満たなかった。

ちなみにテレサ、アル、ジョヴァンニは能力を持たない人間だった。

それでも彼等は多くの能力持ちの存在達を屠ってきた本物の実力者だった。



「僕が初めて見せてもらったのは、僕が右に握っていたナイフが何時の間にか左手に握らされていた事だったな。
　そんな事されたら普通は気付くもんだけど、気配が一切しなかったから驚いたよ。
　まさに神の如き力だ。でも止めていられる時間は今は五秒にも満たないんだよね？」

「それでも十分脅威だ。我々にとっては五秒も止められたらなんでも出来るからな。
　シャイフは止まった世界を見た時に驚いたそうだよ。「自分とあの者以外の気配しかしない世界だ」と言われたよ」

「気配のしない世界か・・・ゾッとするね。長はどうするのかな？あの子その能力」

「少し前に鍛えるのに良い方法が見つかったと仰っていたからな。それを試すのだろう。
　私はその方法は聞かされてはいないが、問題は無いだろう」



テレサとジョヴァンニはそれを聞いてふぅんと聞き流しまた二人の稽古を眺める。

彼女がまた剣を弾かれているところだった。

彼女はションボリしながら剣を拾い、謝罪する。

これでもう六度目だった。



「・・・・・・申し訳ありません」

「ふむ・・・・・・どうやらお前は攻められる時に恐怖する癖があるようだな」

「そ、そんな事はありませんッ！」

「いや、それでいいのだ」



彼女は自分が否定した恐怖を我が師に肯定されて困惑する。



「え？それはどうして？」

「恐怖は誰にでもある。無論私もだ。むしろ臆病者と言ってもいい」

「我が師が・・・ですか？」



我が師の言葉に彼女は信じられないといった顔になる。

この最強のアサシンである我が師が臆病だと言うのが信じられなかったのだ。

そんな彼女を他所に長は続けて言う。



「そうだ。相手に怯え見つからぬようにするから私は生き延びてきた。
　暗殺者は臆病者の方がいい。勇敢さは時として必要かもしれんが、それでは生き残れぬのが我等の世界だ。
　どうすれば見つからずに逃げられるか。これが重要なのだ。
　お前は私を最強と勘違いしているようだが、そうではない。私はお前が思っている以上に弱い。
　だから見つからずに済むように、その為の業を磨いているのだ。我等は殺す者。戦う者ではないのだから。
　そして我等に必要なのは恐怖を忘れずにその恐怖を自らの味方とし、任務を遂行する能力なのだ。分かるか？」

「・・・いえ、よくは分かりません」

「恐怖する事はアサシンにとっては大事な事。やはりお前には才能があるな」

「そ、そうでしょうか？」

「まあよい、いずれそれを理解すればいい。だが恐怖に負け、いざ動けないではいかんからな。
　殺気に晒されて恐怖で動けなくなるのはよくあることだ」

「では、どうすれば？」

「簡単だ。その殺気以上の殺気を知っていれば、殺気に呑まれる心配はない。
　たとえば目の先に刃が迫ったとしよう。殺気恐怖を知らない者は、目先の刃という恐怖に混乱し死ぬ。
　だがそれ以上の恐怖を知っていれば、それは恐怖ではなくただの剣。
　そしてそれは避けるべき脅威という要素でしかなく、怯えるような恐怖ではなくなるのだ」



つまり一度酷い体験をした場合、それ以下のものは酷いと感じずに冷静に対処する事が出来るという事だ。

しかし彼女には分からなかった。

どうすればそんな恐怖を味わえるのかが。



「その恐怖・・・殺気は、どうすれば知る事が出来るのですか？」



彼女の言葉に師は少し考える様子にで黙り、そして口を開いた。



「・・・良い機会だ、やってみよう。これが――――――殺気だ」



その瞬間、世界が変わった。

周りで稽古をしていた他のアサシン達は、思わずその殺気の方へと目を向ける。

訓練中にいきなり馴染み深い空気になったのだから、そうなるのは当然。

中には無意識に構える者もいたが、さすがに攻撃をするということはなかった。

稽古見守っていた三人も、驚きを隠せずにその光景を見る。



「まさか長、あれをやるつもりじゃッ！？」

「間違い無く・・・そうだろうね」

「しかしあれをするにはあまりに・・・若過ぎるぞあの子は？
　・・・・・・それほどのものを持っている、ということなのだろうか？」



三人がそう言って見守り、その場の全員が見守る中、長は彼女に一歩一歩と近付いていた。

彼女は恐怖し、混乱するしかなかった

恐くて動けない。

息をするのが辛い。

体の震えが止まらない。

冷たい汗が全身から流れ出る。

生きてるのが苦しい。

自分の全てを握り締められたような感覚。

いっその事今すぐに殺してくれと本能は叫ぶ。



（これが・・・・・・殺気？我が師の・・・殺気ッ！？）



それはあまりに、あまりに恐ろしかった。

鷹のように鋭い眼光が自身の体を貫く。

一歩師が歩く近付く毎に、死の気配が近付いてくる。

動作の一つ一つが恐くて仕方なかった。

師が剣を構え、そのままの姿勢で止まる。

その瞬間に自分の全てが止まる。

息が出来ない。

体がピクリとも動かない。

あれだけ流れていた汗も止まる。

自分の生命活動が止まる。

能力も使ってないのに自分の時が止まる。

気絶出来たらどれだけ幸せだろうかと思うがそれも出来ない。

させてもらえないのだ、我が師の殺気が。

そしてついに師がゆっくりと動き始める。

止まった構えから動きそして――――――横一文字に振り抜く。

剣先は彼女の眼前を通り過ぎ、彼女の前髪が少量斬られてハラリと落ちただけだった。

全てが終わったと理解した時、彼女は力を失いその場に足を崩して座り込む。



「これが殺気というものだ。覚えておくがいい」

「――――――え・・・あ、え？あれ？え？」

「もう終わったぞ、我が弟子よ。今日はこれで終わりにしよ「う・・・うあ・・・ああ」・・・・・・どうした？」



師が彼女にどうしたかと尋ねたその瞬間。



「う・・・ううふぁ・・・ふぁあああああああんッ！！！！」



彼女は、思いっきり泣き出した。



「ふあああああああああんッ！！！！あああ、あああああッ！！！！」

「・・・・・・落ち着け、落ち着くのだ我が弟子よ。これはただの「うわぁぁぁぁぁぁぁんッ！！！！」・・・参った」



さすがのアサシン達の長も、泣く子には勝てないようだった。

どうすればいいのか分からないといった感じで、少しオロオロとしている。

そんな中、彼女の泣き声を聞いてハッとして正気に戻ったテレサが彼女に駆け寄る。



「チビッ！ほら大丈夫、大丈夫だから、ね？これはただの訓練なんだから」

「ううう、あああッ！うわぁぁぁぁぁぁぁんッ！」



彼女はテレサが近付いて来るのを感じるとすぐさまに抱き付いた。

テレサの服が涙と鼻水で汚れるが、テレサは気にせずに彼女を抱き締める。



「恐かったね・・・恐かったね・・・大丈夫、もう大丈夫だから」

「えっく・・・えぐ・・・ぐず・・・うん」



なんとか愚図るくらいにまで落ち着いたようであり、それを見た他のアサシン達はホッと胸を撫で下ろす。



「ほら、立って。それじゃ帰ろうか。お姉ちゃんが部屋に連れていくからさ」

「ぐす・・・あの・・・テレサ姉さん」



目から涙を流したまま彼女は姉の腕を掴み、何かを言いたそうにしている。

だが出来れば言いたくないといった表情でもある。

一体どうしたんだろうと思い、テレサは彼女に尋ねてみる。



「どうしたんだいチビ？」

「あの・・・ええとね・・・・・・・・・・・・」



彼女は顔を赤くしてテレサの耳元で小さく言う。

それを聞いてテレサは納得する。

そりゃ言いたくないだろうと。



「あー・・・はいはい。まあ・・・仕方ないか」



初めてで、しかもいきなりあんな殺気を浴びたのだ。

こうなるのは当然だとテレサは苦笑するしかなかった。



「すいません長。私この子を部屋に連れて行きますね」

「あ、ああ頼む「それと」・・・なんだ？」

「後でちょっと話しがありますから・・・いいですね？」

「しかしこれは「いいですねッ！」・・・・・・分かった」



テレサのその迫力に、長は渋々頷くしかなかったようだ。

訓練とはいえいきなりあの方法を取ったのは不味かったと思っているのだろう。

そんな長をその場に残し、テレサは彼女の手を取り引っ張る。



「それじゃ行くよチビ」

「・・・・・・はい」



そうして二人は自分達の部屋へと戻っていった。

訓練所には気まずい雰囲気でその場に残るアサシン達とその長が残された。

さすがにそんな空気では訓練は出来ず、その日の訓練はそれで終わったのであった。




















そしてテレサは部屋に戻って、彼女の汚れた服と下着を着替えさせて洗ったそうな。




















それから少しして夕食の後、皆はそれぞれの部屋に戻った。

だが彼女は一人だけ自分の部屋以外の所に向かっていた。

自分の枕を持ってだ。

そんな物を持って一体何処に行くのか？

それは彼女の師の部屋だった。

彼女は師の部屋の前に着くと、その部屋の扉の前に立ち、扉をコンコンと叩きノックする。



「どうした、我が弟子よ？」



すぐさま扉越しに師の声が聞こえてくる。

自分の気配を感じて自分だと分かり答えたのだ。

恐らく、この部屋の前に来る前には、誰が来たかなどは我が師は知っていたのだろう。

彼女はそう考えて、また改めて師の凄さを知る。



「我が師よ、部屋に入ってもいいですか？」

「・・・入れ」



彼女は師の了解を得ると扉を開き中に入る。



「失礼します」



部屋に入ると師が椅子に座って本を読んでいる姿が目に入る。

題名をチラと見ると、東洋の妖怪についての本のようだった。



「あの、その本は？」

「東洋妖怪全集というものだ。今は仮面童子という妖怪についてのページを見ていたところだ」

「いえ、そこまで聞いてません」

「そうだな。それで？何の用だ我が弟子よ」



師は本を棚に仕舞うと自らの弟子に何の用で着たのかを尋ねる。



「あ、あの・・・今日はその・・・一緒に寝てもいいですか？」



今日はずっとあの時の恐さで振るえが治まらなかった。

それは今も同じで、体はまだ少し震えている。

それでは何故彼女は此処に来たのか？

どうしてその震えの原因でもある存在と前に来て、ましてや一緒に寝たいなどと言うのか？

それは、自分の師を恐い存在のままにしておきたくなかったからだ。

師はとても優しい御方だ。

自分はそれをよく知っている。

だからそんな師をこのまま恐がるだけではいけないと考え、一緒に寝ようと思い至ったのだ。

そうすればこの恐さを感じないと、彼女なりに考えての行動だった。

本当はそうやって甘える口実見つけて、甘えたかっただけなのかもしれなかったが。



「はぁ・・・好きにするがいい。では、もう寝るとするか」



そんな彼女の思いを察してか、師は溜め息を漏らしてそれを了承する



「・・・はいッ！」



それを聞いて彼女は嬉しそうに返事をする。

もし彼女に尻尾があったら、今頃ブンブンと振り回して喜んだだろう。

彼女は師に抱き付き抱っこをしてもらう。

そしてそのままベッドに運ばれ下ろされると、すぐさま布団の中に潜り込んだ。

それに続いて師も布団に入る。

彼女はにこにこ微笑んで師の腕に抱き付く。

師の体は、とても温かかった。

その温もりを感じて、体の振るえが止まる。

今彼女は、ようやく安心する事が出来たのだ。



「随分と恐がらせてしまったようだな」

「もう・・・いいんです」



抱き締めた腕を更にギュッと力を入れて、その温もりを味わう。

もういいのだ。

こうして自分を暖めてくれる温もりがあるのだから。

だからもういいのだ。

今となっては、そんな事は些細な事だった。



「テレサに言われたよ。「やり過ぎだ」とな。あれは本来もう少し成長してからするべきだったのだがな。
　お前を早く一人前にしたいと焦ってしまった。許せ」

「・・・・・・はい」



テレサはあの後、長に向かってずっと文句を言っていた。

あれは明らかにやり過ぎだ。

もっと大きくなってからでもよかった。

服を洗うのが大変だったとそんな事を言われていた。

その場にいた彼女は顔を真っ赤にして恥ずかしがり、言わないでと姉に泣きついた。

それを見ていた他の者達は微笑ましくその様子を見守っていた。

自分達も似たような経験を持っていたから、彼女の気持ちは分かるのだ。

それでも恥ずかしいものは恥ずかしい。

羞恥心のあまりにまたその場で泣いた時は、また皆オロオロと慌てたものだった。



「・・・そうか、許してくれるか」



師は彼女の許しを申し訳なさそうな声で受け取る。

この時、彼女にある考えが思い浮かぶ。



「あの、その変わりにお願いがあるのですが？」

「なんだ？」

「歌を・・・聴かせてくれませんか？今日は師の歌を聴いて眠りたいです」



師は歌が上手かった。

自分が寝られなかった時、師はよく子守唄を歌ってくれたのだ。

それを聴くととても落ち着き、心が穏やかになるのだ。

師はそれを聞いて頷く。



「それくらいならいい。では・・・いくぞ？」



そう言うと師は歌を歌い始めた。

彼女が眠る時に聞かされる子守唄だった。

心地良い声の音が彼女の体を包む。

歌のリズムに合わせて、師が自分の体をトン、トン、トンと軽く叩く。

とても、とても心が安らぐ。

なんの不安も、恐怖も、そこには無かった。

ただ、何処までも暖かく心地良い場所があるだけだった。

そうしている内に、彼女はウトウトと頭を揺らし始めた。

彼女はもっと聴いていたいと頑張って起きていようとするが、睡魔には勝てなかった。

やがて目蓋を閉じ、意識が沈んでいく。




















「眠るがいい・・・我が弟子よ」

（・・・・・・おやすみなさい）




――――――彼女はまた、幸せそうに眠りについた。





































もう駄目、難しい、なにこれ恐い。前半書くの大変だった。

映画のK-20でやったのを思い出して書いてみたけど表現が難しい難しい。

もうちょい頑張りたかったが・・・・・・限界だ。

そして後半の殺気のやつ。これは剣客商売であったやつです。

虐めに遭ってる町人が主人公にどうにかしてほしいと頼んだ。

そしたら主人公、刀で切りかかって皮一枚ちょっち斬って、それ繰り返したら度胸が付いてめでたしって話だった。

やり過ぎだが効果はあったんだなと思いました。

まあ咲夜さんは可哀想だと思いますがねぇ・・・・・・・うん、やり過ぎた。

それでは！