前書き

この小説は、魔法少女リリカルなのはの物語を中心として、禁書目録のキャラクターが数名登場致します。
そしてオリキャラも登場します。
オリジナルエピソードもあります。
（この作品は、小説家になろう様にも同時投稿をしております）
（あらすじ）学園都市内に魔術師が侵入したという知らせを受けた上条は、その魔術師を探す為に街の中を探索することとなった。そして魔術師を見つけた上条は、その人物に話しかける。すると相手が攻撃してきて、上条はそれを迎撃する。ところが、次の瞬間に上条の足元に穴が出現して……。

２０１０年９／２６（日）　無印『ジュエルシード』編連載開始
２０１１年４／４（月）　　無印『ジュエルシード』編完結
２０１１年４／７（木）　　A's『闇の書事件』編連載開始
２０１１年６／１（水）　　A's『闇の書事件』編完結
２０１１年６／１３（月）　オリジナル『正義の味方』編連載開始

学園都市。
人口およそ二百万人のこの街は、そのほとんどを学生が占めていた。
その学生達というのも些かまともではなく、ここに住む学生のほとんどが、何らかの超能力を持っている。
その超能力というのが、学園都市独自のカリキュラムと、進んでいる科学力によって開発されたものなのだ。
超能力の理論まで科学を用いて解き明かしてしまった……学園都市とは、そんな科学都市なのだ。
そして、そんな学園都市に住んでいる学生の一人である、上条当麻という少年は今、

「うわぁあああああああああああああ！！」

街中に突然出現した穴から落下している途中であった。

＊

そもそもこうなった原因は、上条の友人である土御門からの突然の連絡にある。
いつものように上条がのんびりと休日を過ごしていた時に、いつものふざけたような口調がなく、真面目である仕事モードの土御門からの電話が来た。
もちろん上条は居候であるインデックスを家に置いて、指定された場所に向かう。
するとそこには、金髪サングラスの土御門の他に、十四歳のくせに二メートルはあるだろうと思われる程馬鹿みたいに背が高く、何故かタバコをくわえている魔術師、ステイル＝マグヌスの姿もあった。
理由を聞けば、学園都市に侵入した魔術師を捕まえろとのことだった。
どうやらその魔術師はインデックスを狙っている可能性もあるらしく、それが理由で上条も駆り出されたというわけだ。
まったくもって理不尽極まりない理由である。
そうして始まった魔術師探しだったが、三人で各場所を探すことになって、上条は学校周辺を探していたのだが……。

「あ、怪しい……」

上条は明らかに怪しい人影を発見。
全身を黒い服に包んでいるその人物は、上条からだと性別すらも判別不能だった。
だが、上条の勘が告げていた……この人物は魔術師に違いない、と。

「ちょっと待て」

前を歩く黒い服の人物に、上条は話しかける。
上条の声を聞いたその人物は、一瞬ビクッと身体を震わすも、こっちを振り向こうとはしなかった。
それでも立ち止まった為、上条はそのまま背後まで近づき、歩幅三歩分位の距離からその人物に話しかけた。

「この辺じゃ見ない顔だけど……テメェは誰だ？」
「……分かっているんでしょう？　私の正体が何なのかを」

冷静な声で、そう返ってきた。
声質から想像するに、この人物は若い男性。
そして、間違いなく……魔術師（クロ）。
そう思った上条は次に何かを言おうとして、

「そういう貴方は……上条当麻（イマジンブレイカー）ですよね？」
「なっ……！？」

いきなり自分の名前を告げられて、上条の顔は驚きに染まる。
謎の人物……魔術師は、気にせず言葉を続けた。

「貴方の存在は今回の計画を実行する上で邪魔ですからね……貴方をこの世界から消させて頂きます」
「ちっ……！」

魔術師は、上条から距離をとったかと思うと、即座に上条の方を振り向く。
そこまで来て、上条は気付いた。

「周りに……人がいない？」

そう。
ここにいるはずの一般人が、誰一人いないのだ。
それはつまり……考えられる可能性はただ一つ。

「人払いをしておきました。誰にも邪魔されたくなかったもので」
「余計なことを……」
「さて、そろそろ始めますよ！」

瞬間。
魔術師の周囲に、数個もの魔法陣が出現する。
そしてそこから、黒く染まった何かが出現した。

「な……なんだ！？」

それはまるで、機械のようにも見えた。
恐らく、魔術師が呼び出したものなのだろうが、普通に上条の身長と同じか、それ以上の大きさを誇っていた。
腕の部分には、ドリルみたいなものも見受けられる。

「異世界から引っ張り出してきたものです。とりあえずこれで実力を試させて頂きます」
「うをっ！」

全機突撃。
魔術師の言葉と共に、その機械は一斉に俺に突っ込んできた。
そこで上条は、心の中で呟いてしまった。

「（これは……右手で打ち消せるのか？　もし打ち消せなかったら、俺は……）」

そこまで考えて、上条は思考を無理やり止める。

「いや、その前にまずは目の前の敵を倒そう」

目の前にいる敵を倒す方法を考えるのが先決。
上条はそう考えた後で、決意を秘めたように右手拳を握る。
そして、宣言した。

「いいぜ……何が目的なのかは知らないが、テメェが詰まらない野望（げんそう）を抱いているって言うのなら……まずは、そのふざけた幻想をぶち殺す！！」

そして上条は勢いよく地面を蹴った。
まずは突っ込んでくる一体目の機械からの攻撃を避けて、続く二体目の攻撃を避けられないと判断した上条は、

「くそっ！」

一か八か、上条はそのドリルに向かって右手拳を喰らわせた。
瞬間、バキン！　という世界が悲鳴をあげたような音が響いた。

「もしや……いける！？」

右手の効果が効く。
それが分かった瞬間、上条の前にいる敵が、未知の敵ではなく、壊すことが可能となった機械となった。
いくら機械と言えども、所詮は魔術によって生み出されたもの。
つまり、幻想殺し（イマジンブレイカー）で殺せる幻想なのだ。
分かってからの上条は強かった。
次々と機械を右手で打ち壊していき、とうとうすべての機械を打ち壊した。

「やるじゃないですか……すべて壊しきるなんて。言うだけのことはありますね」
「……これでも何回もこういった場面に遭遇してきたからな。ある意味こういう危険な出来事には慣れてるのかもしれないな」
「嫌な慣れですね……出来れば私はそんな慣れは経験したくないものです」
「俺だって嫌だっての」

上条とて、出来ることならこんなことには慣れたくはない。
平和な生活を望んでいるのに、相手方はなかなかその望みを叶えてくれないのが現実なのである。
そして、今回に至ってもそれは叶わなかった。

「ですが、今回もまた、貴方にはちょっと危険な出来事に巻き込まれて頂きます」
「え？」

魔術師がそう言った瞬間。
上条の足元に……突然魔法陣が出現したかと思うと、その範囲分の地面が、消滅した。

「なっ……！？」

それはあまりにも唐突過ぎて、上条はそんな声しか出せなかった。
上条の身体は、そこに出来た穴に引きずり込まれていく。
慌てて右手を差し出したが……何の反応も見せなかった。
なんとかその右手で地面に捕まると、上条は上を見上げた。
そこには、不敵な笑みを浮かべる魔術師がいた。

「残念でした……隠密術式を魔法陣の上に張ってましたから、その魔法陣が見えなかったんです。そして貴方は私の思い通りに動いてくれました。だから貴方はその穴に落ちてしまったのです。一応言っておきますが、幻想殺しは効きませんよ？　何しろ、それ自体は私が少し前に掘った、ただの穴ですから」
「く……そ……！！　なんでそんなことが……！」
「わかっていたからですよ。貴方がこういったアクションを起こすことが」

その言葉に上条はわずかながらの違和感を感じつつ、こう思った。
ここから落ちたら、間違いなく……死。
だが、魔術師はそんな上条の思考を読み取ったのか、こんなことを言ってきた。

「安心してください。ここから落ちたところで貴方は死にませんよ。ただ……この世界ではなく、異世界に移ってしまいますが」
「い……世界？」
「並行世界（パラレルワールド）……とでも言いましょうか。貴方にはそこに行って貰います。言ったじゃないですか。貴方をこの世界から消させて頂きます、と」
「何が……目的だ？」

上条は必死に地面にしがみつく。
魔術師はそんな上条を愉快そうに眺めながら、言った。

「……世界の、再編成です」
「世界の……再編成？」
「私達の世界はあまりにも曲がり過ぎました。そんな世界はもう破滅を迎えるしかない。成長なんか望めないんです。ですから私は、その望みを平行世界に託しました。何処かにきっと曲がっていない世界があるはず。それを信じて……」
「……」

上条はあまりにも飛びすぎた話についていけず、何も言葉を返せずにいた。
体力は尽きてくるばかり。
このままだと上条の身体は、この穴を通じて落ちてしまう。
だが、魔術師は気にせず話を進めた。

「そして結局見つからなかったんです。どの世界も曲がっていて、間違った道を歩み続けている。どの世界にも、待ち受けている運命は破滅だけ……ならばすべての世界を、一度リセットしてしまえばいい。そして新たなる世界を……曲がることのない世界を創るんです。これが今私が抱いている野望（げんそう）です。貴方はそれでも、私を止めますか？」

魔術師は今にも落ちそうな少年に向かって尋ねる。
少年は、魔術師の顔を見て、答えた。

「止めてやるさ……そしてお前の抱いている野望（げんそう）が間違っていることを認めさせてやる……だから、俺が戻ってくるまで、せいぜい首を洗って待っていやがれ……もしくは、テメェも此方へ来い！」

目を見開く。
あまりにも強い宣戦布告に、魔術師は少しばかり驚きを見せた。
そしてその後に、魔術師は笑った。

「ハハハハハハハハハ！　面白い人ですね、貴方は……いいでしょう、その勝負、受けてたちましょう！」

そう言った後で、魔術師は更にこう付け足した。

「ですが、私はまだ戦うに相応しい舞台の準備を整えなければなりません」
「……まさか、他の奴も巻き込もうとしてるんじゃあ……！」
「そのまさかですよ。ですが、貴方が勝利した暁には、きちんと元の世界に戻してあげますよ。それとも、勝つ自信がないんですか？」

魔術師のそんな問いに、上条は答えた。

「いや、あるさ……当たり前じゃねえか」
「その意気です。それじゃあ始めましょうか、上条当麻（イマジンブレイカー）」
「ああ……魔術師！」

そう上条が言葉を返すと共に、

「あ、言い忘れていましたが、どこの世界に通じるのかは貴方次第ですからね？」
「え？」

呆気にとられたような表情を見せた後に、

「うわぁあああああああああああああ！！」

上条当麻は、穴の中に落ちた。
魔術師は、そんな上条の様子を一瞥してから、穴に背を向けて、言った。

「さて……それでは始まりですね。私の信念が勝つか、貴方の信念が勝つかのぶつかり合いが」

そしてその場から、人がいなくなった。
こうして上条当麻は、この世界から消え去った。
そして異世界にて新たなる出会いを果たし、新たなる事件に巻き込まれることになるのだが、この時上条は、そこまで予測することは出来なかった。

とある世界の魔法少女（パラレルワールド）、開幕。

海鳴市。
そこは特に変わったような部分は見られない、いわば二十一世紀の日本をそのまま具現化したような感じのその街に、

「ここ……どこ？」

上条当麻は迷い込んでいた。
そもそもこの場所にいるはずのない上条だったが、先ほどの魔術師との戦いの結果、こうしてこの場所に来てしまったというわけである。
つまりここは、上条当麻から見てみれば異世界ということになる。

「マジで異世界に来ちまったぜ、俺……」

街中にいきなり現れた、上条当麻（イレギュラー）。
出現時、彼はものすごく黒い光に包まれながらこの世界に出現した。
もしそんな場面を誰かに見られていたとしたら、結構まずいことになっていたことだろう。
しかし、幸いにもここは路地裏だ。
こんな場所に来ることなどそんなにないはずなので、特に不審がられることもなかったのであった。

「とりあえず……まずは街の中を探索して、ここがどういう場所なのかを調べなきゃな」

ここに来たばかりである上条にとって、鳴海市という場所は未開の土地。
おまけに、今の上条はこの街の名前すら知らないのだ。
せめて街の中を……出来ることならこの街のことについても調べたいところでもある。

「そうなると一番手っ取り早いのは……図書館だな」

図書館に行けば、この街の歴史とかが載っている本がある。
街の名前だけでなく、歴史についても調べられるという、今の上条にとってありがたい場所なのだ。
とりあえず、その為にもまずは路地裏から出て街の中へと戻る。
まだ朝というだけあって、通学・通勤している人達がポツポツといた。
そんな中で上条は図書館に行こうとして、ここで一つ問題が発生。

「………………………………図書館、何処だ？」

先ほども述べた通り、上条はこの街に来たばかりである。
もちろん、この街の名前だって知らない。
そんな人物が、果たしてこの街にある建造物を知っているだろうか？

「……不幸だ」

思わず頭を抱えながら、そんなことを呟いてしまう上条。
まぁ異世界に来てしまったこともあるので、そんな彼が当惑するのも、当然と言えばそこまでだろう。
もっとも、事情を知らない人達から見れば、単なる変人でしかないのだが。
そんな上条（へんじん）に話しかける、物好きな……いや、心優しい人物がいた。

「あの……どうかしたんですか？」
「へ？」

背後から声が聞こえてきたので、上条は咄嗟に後ろを振り向く。
だが、目線の先にそれらしき人物はいなかった。
だが、間違いなく人の気配はする。
だというのに、目線の先には自分に話しかけてきただろう声の主はいない。
ここまで来て、上条はある一つの答えを導き出した。

「（まさか……）」

そしてその答えを確かめる為に、上条は顔を下に向ける。
するとそこには、心配そうな表情で上条のことを見つめている、茶色のツインテールの少女がいた。
少女は赤いランドセルを背負っており、白い服を着ていた。
恐らくその服は学校指定の制服なのだろう。
そして上条は、見た目小学校中学生位の少女に話しかけられたのだ。
しかもその理由は、上条が頭を抱えていたからだというもの。
どうやらこの少女、上条が悶絶している姿を見て、何処かが痛いのかもしれないと思ったようで、

「大丈夫ですか？　頭が痛いんですか？」

なんてことを、しきりに上条に尋ねていた。
だが、当の本人は至って健康体である。
夏休み以前の記憶が吹っ飛んでいることを除けば、だが。
今は記憶喪失の話は関係ないとして、とりあえず上条は怪我や病気を負っているわけではない。
これから自分がどうするべきなのかについて悩んでいただけなのだ。
だから上条は、自分を労ってくれる少女の目線に合うようにしゃがみ込むと、右手で少女の頭を優しく撫でながら、こう言ったのだった。

「いや、特にそういうわけじゃないから大丈夫だ。ありがとな、心配してくれて。優しいんだな」
「にゃはは……そう言われると、少し照れますね」

少し顔を赤らめて、少女はそう答える。
どうやら褒められたことが嬉しかったようだ。
そして上条は、何かを思い付いたかのような表情を浮かべると、少女にこう尋ねた。

「君はこの街の子？　もしそうなんだとしたら、図書館が何処にあるか教えてくれないか？」
「図書館ですか？　それなら場所知ってますけど……」
「本当か？」
「はい。ここを真っ直ぐ行って……」

少女は上条に丁寧に行き方を教える。
行き方自体はそんなに難しくはなかったので、上条はすぐに理解することが出来た。
そして説明を聞き終えたところで、

「ありがとう。えっと……」

名前を言おうとして、上条は少女の名前を知らないことに気付く。
少女はそんな上条の様子に気付いたのか、

「あ、高町なのはって言います」
「なのはか……俺は上条当麻。教えてくれてありがとう。それじゃあ俺は行くから。通学途中のところ、わざわざ教えてくれてありがとな！」

そう言うと、上条はもう一度なのはの頭を優しく撫でると、立ち上がって、なのはとは反対方向へと歩いていく。
ちょっと歩いた後で、上条はなのはに言った。

「また何処かで会った時には、よろしくな！」
「は、はい！」

そして上条は、その場から立ち去っていった。
この時、上条はまだ気付いていなかった。
この出会いこそ、今後訪れる自らの不幸を更に拡大させていることに……。

＊

なのはに言われた通りの道を辿ってみると、そこにはきちんと図書館があった。
ここに来るまでに様々な不幸に巡りあっていたりするのだが、それはいつものことというわけで、ここでは省略することにしよう。

「はぁ……不幸だ」

ポツリと呟くと、上条は図書館の中へと入っていった。

「へぇ……思ってたよりは広いのな」

ただ、いくら広いと言っても、学校都市にある図書館と比べてしまうと少し狭く感じてしまう。
まぁそこら辺は仕方ないとはいえ、これでようやっと上条はこの街について調べられる。

「にしても、どの本から読めばいいことやら……」

まず上条は、どの本から読めばいいのかについて考える必要があった。
そんなわけで上条は、まずは街の歴史について書かれていると思われる本を探すことにする。
そうして本棚を漁っている内に、上条は何かを見つけた。

「ん？」

そこには、少女がいた。
自分よりも上にある本を取ろうと、必死に手を伸ばしている様子だった。
だが、どう頑張ってもその少女がその本を取ることは出来ない。
何故ならその少女は……車椅子に座っているからだ。
どうやらその少女は足が不自由なようで、上条はそれを悟ると、その少女の所まで歩み寄って、

「えっと……どの本が欲しいんだ？」
「へ？」

自然と、そう尋ねていた。
突然そんなことを言われた少女は、一瞬ポカンとしてしまう。
無理もないだろう……いきなり知らない男の人に、『どの本が欲しいんだ？』なんて尋ねられたのだ。
何か裏があるのではないかと、一瞬でも疑いたくなりそうだ。
とはいっても、上条はただの親切心から話しかけたようなものだ。
そして少女もまた、そんな上条のことをまったく疑うことがなく、笑顔で答えた。

「ちょうど一番上の棚の二番目のその本や」
「ＯＫ、これだな？」

上条程の背なら難なく届いたその本を、少女に手渡す。
すると、少女は嬉しそうにこう言った。

「おおきに！」

どうやら少女か関西地方の生まれらしく、関西弁を使用していた。
関西弁を聞いている上条の頭の中に、一瞬クラスメイトの青髪ピアスの姿が浮かんできたが、それを軽く振り払い、そしてふと疑問に思ったことを尋ねた。

「今って学校に行く時間じゃないのか？　さっきランドセルを背負った女の子とかいたし……」

見た目小学三年生くらいのこの少女。
本来なら今の時間なら学校に行っていてもおかしくはない時間の筈なのに、どうしてこの少女はこんな時間から図書館なんかにいるのだろうか。
若干疑問に思いつつも、しかし上条は逆に質問を返された。

「それ兄ちゃんにも言えることやん」
「まぁ確かにそうなんだけど……学校へ行くに行けない状況で……」

現在上条は白いワイシャツに学生ズボンという格好でいる。
どう考えても世間一般の高校生の格好をしているのだが、上条が通う学校はこの世界とは別の場所に存在している為、行きたくても行けない状況なのだ。

「わたしもちょっとした事情があって、今は休学中なんや。せやから今はこうして図書館に来て、本を読んでんねん」
「そっか……」

上条は、少女の足を一瞬眺めて、視線を元に戻した。
恐らく少女の足は何らかの病気のせいで動かなくなってしまっていて、それが原因で休学中なのだろう。
そのことは口にせず、ここで上条は、自分がここに来た本来の理由を思い出し、

「あのさ……この街の歴史が書かれているような本って知らないか？」
「この街の歴史？　せやったら、あそこの本なんかがちょうどええと思うけど……」
「あれか？」

少女が指差す方向には、確かに様々な歴史書が収められていた。
これだけあれば、きっと十分な資料を得られることだろう。

「ありがとな、親切に教えてくれて」
「何言うてんの。困った時はお互い様や。それに、わたしも本を取ってもろたしな」
「そっか。ギブアンドテイクって奴だな」

そう言い合った後に、二人は互いの顔を見て、思わず笑ってしまう。
だが、すぐにここが図書館だということを思い出して、それを止めた。

「俺、上条当麻」
「わたしは八神はやて。これからもよろしゅうな」
「こちらこそ」

そして少女―――八神はやてと上条は、互いの手を握り合う。
年齢差はけっこうありそうだが、これでこの二人は友達同士となったようだ。

「んじゃ、俺は調べ物に入るから。今日はこの辺で」
「それにしても、どうして今日になってこの街の歴史を？」
「……ちょっとした事情があってな」

実はこの街に来たのは今日が初めてで、しかも魔術師によって勝手に連れて来られました……などとは言えず、曖昧な返事しか返せなかった。
そんな上条を若干不審がるはやてだったが、特にそのことについて言及する気はないよいだ。

「それじゃ、わたしは別の棚に行くからこの辺で」
「おう。また何処かで会おうな」
「そんな曖昧なこと言わんでも、ここに来ればいつでもわたしに会えるで？　この可愛い女の子に」
「自分で可愛い言うなよ……」
「突っ込まんといて。今こんなこと言うてしもうた自分に後悔してるところやから……」

身体が満足に動かせていたら、恐らく『ＯＴＬ』 ←こんな格好をとっていたことだろう。
ツッコミを入れてしまったことに多少後悔する上条だったが、はやてがすぐに笑顔に戻った為、それに合わせて上条も笑った。

「んじゃ、また今度ここで」
「ああ、またな！」

今まで図書館なんて頻繁に通うことなんてなかった上条だったが、これなら時々なら通ってもいいかなと思えるような、そんな出会いだった。
だが、ここで忘れてはならないのは、上条の不幸スキルについてだ。

「んぎゃっ！」

はやてに言われた本棚まで行こうとして、何故か床にに落ちていたバナナの皮を踏んで、その場でこけてしまった。
……何故こんなところにバナナの皮が落ちていたのか等のツッコミは無視して、とりあえずそんな上条を見て、はやてが一言。

「……不幸やな」
「それは言わんといて……」

何故か方言で言葉を返す、上条なのだった。

＊

ある程度街のことについて把握した上条は、昼過ぎになってようやっと図書館から出た。
分かったことと言っても、この街の名前とか、歴史とか、そう言ったことなのだが。
それでも、最低限の知識を得られただけでも随分マシになったと言うべきなのだろうか。
ともかく上条は、続けて散策を続けることにする。
だが、ここで一つ問題が発生。

「……………………飯、どうしよう？」

人間なので、上条も食事をとらなければならない。
だから何回か上条を襲ってきた空腹感も、決して幻覚なんかではなく、まさしく上条当麻が腹を空かせている証拠なのだ。
ここは学園都市ではない為、もちろん家に帰ることも出来ない。
それ以前に、ここは上条当麻が本来いるべき世界ではない為、例えコンビニで何かを買うにしても、通貨単位が合うのかどうかがまったくもって分からない。
更に突き詰めてしまえば、上条のズボンのポケットの中に、財布と呼べるものが存在しなかった。

「……不幸だ」

飯抜き。
それどころか、服を変えることも出来なければ、風呂にも入れない。
清潔さも保てないし、それ以前に自らの命がもつのかどうか分からない。
下手したら餓死する危険さえありそうだ。

「……ヤバい、考えるだけで腹が減ってきた」

すでに周りは暗くなっていて、そんな状態のまま身体をユラユラと揺らしながら、街の中を歩く。
その姿は見ていて痛々しく、とてもじゃないが、助けてあげたくなるような印象を与えた。
やがて住宅街の中を歩き回っている内に、

「あがっ！」

ドテッ！
何もないような場所で足を縺れさせて、その場に倒れ込んだ。
なんとか気合いを入れて立ち上がろうとするのだが………朝食＆昼食抜きに加えて、こっちの世界に来るまでの魔術師との戦闘、更には街中を歩き回っていた結果、上条の体力はとうとう底を尽きかけてしまっていた。

「ああ……腹減った」

その言葉を最後に、上条は意識を失った。
その最中、

「だ……だい……です……！？」
薄れゆく意識の中、聞き覚えのある少女の声を聞いたような気がした。
そして、上条はやっとの思いで、一言だけ述べた

「腹……減った……」

そして上条の意識は、途絶えた。

＊

高町なのはは、いつも通りに小学校に通い、そしていつも通りに家まで帰ってきた。
なのはの家はケーキ屋で、名前を翠屋という。
そんな彼女は、本日謎の声を聞いて森の中へ向かったところ、謎の声が聞こえてきた。
クラスメイトである二人の少女にはその声は聞こえていなかったみたいだが、曖昧にしか聞こえなかったその声は、次第に大きくなっていく。
その声が『助けて』と言っていることに気付いたなのはは、急いで森の中を走った。
そして、見つけたのだ。
傷だらけになっているフェレットを。
急いで近くの動物病院まで連れて行って、そこの院長に任せて、自分達は塾と向かった。
その帰り道。

「お父さん達に話して、どうするか決めないと……」

なのはは、傷ついたフェレットを家で飼う為に、本日は家族と話し合わなくてはならないのだ。
優しい少女故に、フェレットをそのままにしておくのは可哀想だと思ったのだろう。
友人二人は家の都合で無理だと言ったので、後はなのはの家だけとなったのだ。
そんなわけで本日、なのははある意味大勝負をしなければならなくなったのだ。
そんな決意を秘めた後の、出来事だった。

「……ん？」

家の近くまで辿り着いたところで、なのははなにかに気付く。
それは、謎の黒い影。
今なのはがいる市場からだとよくは見えないが、間違いなく何かがいる。
それだけは紛れもない真実であり、なのはは少しだけ身構える。

「（ふ、不審者さんとかだったらどうしよう……）」

なのはは身体を動かすのが苦手であり、体育の成績はいつも下の方。
もし不審者に襲われたとしても、逃げられない危険性があるのだ。
だが、誰かを呼ぼうにも周りに人はおらず、あの影を横切らなければ家の中には入れない。
……なのは、二回目の大勝負。
まさか一日で二回もこういった大勝負をしなければならなくなるとは、果たして誰が想像していただろうか？

「……うん、気付かれなければ大丈夫だよね……」

ボソッと呟くなのは。
……しかしそれは明らかに実現不可のようにも思えるが、この際細かいことは気にするべきではないのだろう。
なのはは忍び足で我が家へと近づく。
そうして家に近付いていく内に、次第に黒い影の正体がはっきりしてきた。

「……え？」

そして、一旦立ち止まった。
視界に写ってきたのは、白いワイシャツに黒い学生ズボン。
ツンツンした黒い髪の毛の……どう見たって何処かの学生だろう。
そして、なのはにとっては本日二度目の出会い。

「あれは……上条さん？」

そう。
朝なのはが登校途中に図書館までの道のりを教えてあげた男子学生こと、上条当麻だった。
だが、どう考えても様子がおかしい。
何だか、身体をフラフラとさせているようにも見える。

「……どうしたんだろう？」

そんな様子を不思議そうに眺めるなのは。
そして、事件は起きた。

「あっ！」

何もないところで上条が足を縺れさせたかと思うと、その場に転倒。
なんとそこから、上条は立ち上がらなくなったのだ。
早い話、倒れたままになったのだ。

「か、上条さん！」

すぐに危険を察知したなのはは、慌てて上条のところまで駆け寄る。
そして身体を揺らしながら、

「上条さん！　大丈夫ですか！？」

と、声をかける。
だが、何が原因なのかどうかは不明だが、とりあえず上条は立ち上がることが出来ないようだ。
そんな上条だったが、やっとの思いで開いたらしい口で、ある言葉を伝える。
それこそ、こんな状態で一番似合わないような言葉だった。

「腹……減った……」
「…………へ？」

そのまま上条は、次の言葉を告げなかった。
つまり……気を失ってしまったのだ。

「上条さん？　……上条さん！」

なのはは必死に身体を揺するが、それでも上条は起きる気配を見せない。
そんな時に、扉がガチャッと開く音がして……。

「どうしたなのは？　外で騒いだりなんかして……って、人！？」

父親らしき男―――いや、なのはの父親である高町士郎が家の中から現れる。
その人物は、何やら上条の姿を見るなりかなり驚いていた。
……まぁ無理もないだろう。
自分の家の前に、謎の人物が倒れているのだから。

「お、お父さん！　この人、お腹空いてるみたいなんだけど……」
「腹が減ってる？　倒れる程腹が減ってるのか？」

事情を知らない士郎は、少しだけ戸惑ったような態度を見せる。
それでも、困った人を見逃せないのか、

「とりあえず、中に入れよう。話はそれからだな」
「う、うん！」

なのはと士郎は、急いで上条を家の中へと入れる。
そして、母親である桃子に指示を出して、とりあえずは客間に布団を敷いて、その上に寝かせることとなったのだった。

＊

「哀れですね……」

建物の影から、上条となのはのやりとり（上条気絶Ver）を眺めていた、黒い服に身を包んだ人物。
上条の姿を見るなり、そんな一言を洩らしてしまっていた。

「まったく……私を説得しようと意気込んでいた上条当麻が、あの様ですか……やる気、あるんでしょうかねぇ……」

ボソッと呟くその言葉は、上条が聞いていたら怒りを見せるだろうと思われるような言葉ばかりだった。
しかし、第三者視点から見たとしても、空腹＋過労で倒れるなんて、滑稽以外の何物でもないだろう。

「まぁ、計画はこれから始めるとしても、やっかいなのは上条当麻の右手でしょうか……もっとも、少し認識を改めなくてはいけないみたいですが」

その言葉には、何処か呆れも感じられた。
実際に呆れているのだからその通りなのだが……。

「せいぜいこの世界を満喫しているといいでしょう……私はその内に、役者を揃えなくてはなりませんからね」

呟いて、何もない空間に右手を差し伸べる。
瞬間、そこだけが黒く染まり……やがてそこには、大きな穴が広がっていた。
恐らく……いや、それはまさしく上条をこの世界に連れてきたものと同様の物。

「まずは……そうですね、身近な人と戦って頂きましょうか。だとすれば、あの人がちょうどいいですね……」

これからどうするかについて考えた後に、魔術師は黒き空間の中へと歩みを進める。
やがて魔術師の身体が完全に空間の中に入っていった時、謎の空間への入り口は段々と小さくなり、やがて完全に消滅した。
その場からは誰もいなくなり、そして魔術師が黒き空間の中に入っていく姿を見た者は、誰もいなかった。

＊

「ん……」

目が覚めた。
目が覚めたと同時に上条の目に写ってきたのは、何処かの家の天井。

「知らない天井だ……」

なんだかそんな一言を呟かなくてはならないという勝手な思考が働き、思わずそんな一言を呟いてしまう上条。
もちろんその言葉に対して返答する声はなく、それが今の一言があまりにも虚しいものだということを示していた。
意味のない敗北感に襲われていた上条は、その後ですぐに急激なまでの空間感を感じた。

「腹減った……」

朝から何も食べていない上条にとって、そろそろ飯が欲しくなる時間帯だった。
だからといって、上条は財布を持っていないので、コンビニでおにぎり一つ食べるのも不可。
異世界から来たので家もないし、着替えもこの一着しかない。
……この世界においての上条は、衣食住すべてが揃っていないという、生存権が明らかに侵害されているような印象を受けた。

「それにしても……ここは何処だ？」

まず上条は、現在自分が何処にいるのかを知りたかった。
自分をここまで運んできてくれた人に対して、お礼を言いたいのだ。
そう考えていた、その時だった。

「あ、起こしちゃいましたか？」
「へ？」

誰かが部屋に入ってきたようで、上条に話しかける少女の声が聞こえてきた。
その声は何処かで聞いた覚えのある声で、確かめる為に身を起こしてみると、視線の先にはご飯と味噌汁、そしてその他のオカズを乗せたトレイを持っている、なのはの姿があった。
上条は即座に理解する……この家は、なのはの家なのだということを。

「ここ……なのはの家なのか」
「はい、そうですけど……」
「俺……なのはの家の前に倒れてたのか？」
「は、はい……」

確かめるようになのはに尋ねる。
そして、把握。

「悪い、なのは……運んできてもらった挙げ句に食事まで用意してもらって……」
「困った時にはお互い様ですから。にゃはは」

最後に照れたように笑顔を浮かばせて、上条にそう告げるなのは。
『困った時にはお互い様』。
そのセリフを聞くのは本日二度目のことだったので、少しだけおかしく感じてしまった。

「け、けど……いいのか？」
「何がですか？」
「俺なんかの為に食事まで用意してくれて……なのは達から見れば、詳しいことが何も分からない不審者でしかないだろうし……」
「上条さんが悪人であるはずがないってお父さんも言ってたし、それに、私も上条さんは悪い人じゃないって思ってますから」
「……そっか。優しい家族なんだな。なのはも含めて」
「にゃはは……そんなことないですよ。でも、私の自慢の家族です」

そう言った時のなのはは、明るい笑顔だった。
上条は素直にいい笑顔だと思い、その後で申し訳ないと言ったような表情を浮かべて、一言。

「とりあえず……食べていいかな？」
「あ、ごめんなさい！　まだトレイを置いてませんでした……」

上条に指摘されて、少し慌てた様子でトレイを上条の前に置いたなのは。
上条は箸を手に取ると、即座に食事を開始した。
そして、味噌汁を飲んで、一言。

「美味しい……」

最近誰かの手料理を食べていなかった上条にとって、これはなかなかにうれしいことだった。
ここ最近は自分で作った料理ばかりを食べていたので、誰かが……特にこう言った感じで誰かの母親から作ってもらった食事というのは温かいものだった。

「そうですか？　それならお母さんもうれしいと思います」

笑顔でそう答えるなのは。
と、ここで上条はあることに気づく。

「そう言えば、今から何処かにいくのか？」
「ふぇ？」
「いや、だって何だか外出するような格好をしてるし……」

現在、夕方を過ぎてもう夜。
外は街灯と月の光を頼りにしなければならないような、そんな暗さだった。
だというのに、まだ小学校中学年のなのはは、今から何処かへ向かおうとしていた。
上条としては、それが放っておけなかったのだ。
なのはは、少し困ったような表情を浮かべた後、こう答える。

「えっと……今から塾に……」
「時計だともう九時近くは回ってるけど……そんな時間から塾ってのはあるのか？」
「うっ……」

苦しい言い訳も、上条が時計を見たことで看破される。
もとより優しい少女なのだ。
嘘をつくのもきっと下手なのだろう。

「何か理由があるのか？　あるんだったら、俺にも教えてくれないか？」
「…………だけど、まだ知り合ったばっかりですし……」
「あー、そういうのはなしにしないか？　さっきも言っただろ、困った時にはお互いさまって。これは色々してくれたなのはに対するお返しということで」

上条としては、困っている人がいるのを放っておけないだけ。
何処に行っても、やはり上条当麻は困っている人を放っておけない性格のようだ。
そんな上条の優しさを信用して、やがてなのはは話し始めた。

「……実はさっき、『聞こえますか！　僕の声が、聞こえますか！？』って言うような声が響いてきて……」

それから、なのはは上条にすべてを話した。
頭の中に響いてきた『助けて』という言葉。
そしてその言葉を聞いた後に、森の中で傷ついたフェレットを見つけたこと。
そのフェレットは今、近くの動物病院に置いてもらっていること。
そして再び森の中で聞いた声が聞こえてきたこと。

「……」

聞いた後で、上条は一旦黙り込んでしまった。
なのはは、そんな上条を見て少し不安になった。
しかし、そんななのはの不安をかき消すように、上条は言った。

「もしかしたら、そのフェレットとやらが出したＳＯＳ信号かもしれない。だったら、その動物病院に行ってみた方がいいかもな……」
「え？　信用してくれるんですか？」

なのはは、自分の話をすべて信じてくれた上条に、驚きの表情を向ける。
そんななのはの頭に、上条は右手をポンと乗せた。

「ふぇ？」
「信じるさ。なのはは嘘をつくような女の子じゃなさそうだしな。なにより、信憑性もあるしな」
「あ……」

そして上条は、乗せた右手でなのはの頭を撫でた。
なのはは、自分の顔がどんどん赤くなっているのを感じた。

「よし、そうと決まれば、さっそく行動開始だな、なのは！」
「……はい！」

外はすでに暗くなっている為、親からの了承をとるのは難しいだろう。
なので二人は、家族にバレないように、こっそりと家を出ていったのであった。

＊

そして二人は、件の動物病院の前までやってきた。
当たり前だが、辺りはすでに暗くなっていて、動物病院もすでに電気は消えていた。

「！！」
「どうした？　なのは」

ここに来て、なのはが耳を抑えるような素振りを見せた。
しかし、なのはがそれに答える前に。

「「！？」」

自分達の横を、何かが通り過ぎる。
影の数は二つ。
一つは、なのはにとっては見覚えのある影だった。

「ふぇ、フェレット？」

上条がそう呟くが、しかし次の影を見た瞬間に。

「な、なんだよあれ！？」

叫んでいた。
いや、この場合叫ばざるを得なかったというべきだろうか。
何故ならもう一つの影は、身体に包帯を巻いているフェレットに向けて明らかなる殺意を放っていたからだ。
その殺意は、もはや動物の本能とかのレベルではない。
それに、上条の身体は察していた。
目の前にいる敵は……何か只ならぬ気配を帯びている、と。

「……！！」

敵はフェレットを追って木に激突した。
瞬間、その木は簡単にへし折れて、その上に登っていたフェレットは空中に身を投げ出される。
なのはと上条は、そこでフェレットにかけられている小さな赤い玉が、かすかに光ったのを見た。
そのフェレットの落下地点に、なのはがいた。

「なのはぁ！　キャッチだ！！」
「は、はい！」

上条の言葉に答えるように、なのはは両手を広げてフェレットを迎え入れる準備をした。
そしてフェレットは、その胸の中に飛び込んできた。

「キャッ！」

ドスン！
少し勢いを殺し切れていなかったのが原因か、なのははその場に尻もちをつく。
そしてもう一度、折れた木の近くにいる影を見た。

「なになに……なんなの？」
「分からない……あれは、一体……」

正体不明の謎の影。
身体の周りには、何やら触手みたいのがうねっているのが見える。
はっきり言って、奇妙な生物としか形容出来ない。
その姿は、見る者に恐怖を植え付け、嫌悪感を抱かせるものだった。
そんな中、突如声が聞こえた。

「来て……くれたの？」
「ふぇ？」
「は？」

その声は、１０代近くの少年のような声だった。
だが、この動物病院の前には、上条となのは、フェレットに謎の影しかいない。
謎の影が話すとは到底思えない。
残るは……このフェレットだけ。
以上のことから総計すると。

「「しゃ、喋った！？」」

なのはの胸の中にいるフェレットが、言葉を発したという結果に繋がった。
だが、驚いている場合ではない。

「なのは、危ない！！」
「！？」

喋るフェレットに夢中になっていたなのはの頭上に、影が迫ってきた。
なのはは目を瞑った。
恐怖から……現実を逸らすという意味から……。
しかし、いつまでたっても、痛みは訪れない。
かと思ったら、突然バキン！　という悲鳴にも近い音が鳴り響く。

「……バキン？」

その音に疑問を感じたなのはは、目を開けた。
目の前には……上条当麻（せいぎのみかた）が、立っていた。

「上条……さん？」

上条は右手拳を前に突き出した状態で立っていた。
そして、謎の影は元いた場所まで吹き飛ばされていた。
つまり、上条が影を殴ったのだ。

「なのは！　この場にいるのは危ない……どこか安全な場所へ！」
「は、はい！」

上条は、フェレットを抱えているなのはの手を左手で引いて、動物病院から抜け出す。
そして、夜の街を疾走する間、二人は喋るフェレットに色々と疑問をぶつけていた。

「一体何が起こってるんだよ！？」
「何が何だかよくわからないんだけど……」

そして、それらの疑問に答えるように、フェレットは言った。

「君には、素質がある……お願い、僕に少しだけ……力を貸して！」

だが、その言葉は彼らの疑問を解決するに値しない。
どころか、余計に疑問を増やすだけだった。

「資質？」
「一体、なのはになんの資質があるって言うんだよ！！」

焦りからか、上条は叫ぶように尋ねてしまう。
だが、それに対して驚く様子もなく、フェレットは言葉を紡いだ。

「僕は、ある探し物の為に、ここではない世界からやってきました」
「ここではない、世界……異世界からか？」

その言葉に、上条は少しだけだが何かを感じていた。
異世界からやってきた……その点において、今回の自分とまったく同じ状況だったからだ。

「しかし、僕一人の力では想いを遂げられないかもしれない……だから、迷惑だとは分かっているのですが、資質を持った人に協力してほしくて……！！」
「だからなんの資質なんだよ！！」

再び、上条は叫ぶ。
フェレットは、ある程度まで来たところで、なのはから降りる。
そして、なのはと上条の顔を見て、言った。

「お礼はします、必ずします！　僕の持ってる力を、貴女に使って欲しいんです！　僕の力を……『魔法』の力を！」
「「……魔法？」」

上条となのはは、声を合わせて呆れ果てたように呟く。
なのはは、そんなものなんてあるわけないという意味を込めて。
上条は、『魔法』ではなく『魔術』ではないのかという意味を込めて。
だが、魔術にしろ魔法にしろ、先ほどの謎の影に、上条の右手は反応した。
つまり、相手には何らかの異能の力が働いているということになる。
それだけは、紛れもない事実であった。

「！？　またか！！」

またしても頭上より、敵が迫り来る。
その先には……なのはとフェレットがいた。

「くそっ！」

上条はなのはの前に立ち、咄嗟に右手を差し出した。
最初こそ、パァン！　という音が鳴り響いたが、そこで上条はある違和感を感じる。

「（な……なんだこれ……右手で打ち消しきれない！？）」

完全に消滅出来ていない。
いや、打ち消した瞬間に再生しているのだ。
つまり……この謎の影を形成している、核みたいなものをどうにかしない限り、この影を消すことは不可能だということになる。

「上条さん！」

上条の後ろには、心配そうな表情で見つめてくるなのはの姿があった。
そんななのはに、上条は言った。

「俺がこうして時間を稼いでいる間に、なのははそのフェレットから力を借りろ！」
「で、でも……一体どうやって……」
「それはソイツに聞いてくれ！」

必死な表情を浮かべて叫ぶ上条。
やがてそんな上条の後を引き継ぐように、フェレットは言った。

「これを！」

そう言って、なのはに赤い玉を渡した。
それを手にしたなのはは、

「温かい……」

その玉が持つ温かさを、確かに感じた。
だが、いつまでもその温かさを体感しているわけにもいかなかった。

「それを手に、目を閉じて、心を澄ませて……僕の言う通りに繰り返して」
「……（コクリ）」

なのはは無言で頷く。

「いい？　……いくよ！」

そして、言葉が奏でられる。

「我、使命を受けし者なり」
「『我、使命を受けし者なり』」「契約の元、その力を解き放て」
「えっと……『契約の元、その力を解き放て』」
「風は空に、星は天に」
「『風は空に、星は天に』」
「そして、不屈の心は」
「『そして、不屈の心は』」
「「『この胸に』！！」」

瞬間。
なのはの周りが、強い光に包まれる。
その光は、赤い玉から発せられているものであり、色は桃色。
影を抑えている上条にも、その光の眩しさは感じられた。
そんな中、二人は締めの言葉を紡いだ。

「「『この手に魔法を、レイジングハート、セットアップ』！！」」

その言葉が告げられた瞬間。
辺りは先程よりも強い光に包まれる。
その光、前に立つ黒い影を打ち消さんばかりの強烈さ。
そして、その光の中で、何かがこう告げた。

『Stand by Leady,Set up！』

そしてその光が収まった後、上条に襲いかかっていた影は、急に距離を取っていた。
光が収まったのを確認して、上条が後ろを振り向いてみると。

「………………………………え？」

そこに立っていたのは、紛れもなくなのはだった。
ただし、ここまで来た時とは違って、白を基本とした服に身を包んで、大きな杖を持った、それこそまさしく、何かのアニメに登場するような、魔法少女そのものであった。

「よし、成功だ！」

そんななのはの姿を見て、フェレットは嬉しそうにそう言ったのだった。


＊

次回予告

事情を詳しく把握しないまま、魔法の力を手に入れた高町なのは。
上条当麻と高町なのはは、突然現れた喋るフェレットの言葉に従い、目の前の敵を倒すべくその力を発揮する。
フェレットより語られる真実。
そして、魔術師との戦いもまた、始まりの鐘を鳴らしていた。
次回、とある世界の魔法少女（パラレルワールド）
『第一の試練』
科学と魔法が交差する時、物語が始まる。

「……はい？　成功？」

その言葉に、上条は少し違和感を覚えた。
違和感……というか、疑問とでも言うべきだろうか？
そして見事魔法少女に変身を遂げた本人であるなのはは、自分の姿が変わったことに驚いていた。

「ふぇ？　……ふぇええええええええええええええええええええええ！？」

だが、そう悠長に驚いている場合でもない。
こうしている内にも、相手が攻撃を止めてくれるわけではなかった。

「なのは！　……くそっ！」

なのはの魔力に反応してかしないでか。
影はなのはに向かって触手を伸ばしてくる。
上条は、影となのはの間に入り、その触手を右手で受け止める。
だが、受け止めたと思ったら……別の方向からきた触手によって、上条の身体は壁に突き飛ばされる。

「がはっ！」
「か、上条さん！！」

うめき声をあげる。
今の一発で、上条の身体は少しばかり悲鳴をあげる羽目になった。
だからと言って、上条が止まる要因にはならない……が。

「来ます！」
「「！？」」

フェレットの声が聞こえる。
それと同時に……影が一気になのはに向かって突っ込んできた。

「きゃっ！」

慌てて杖を突きだすなのは。
上条は慌てて間に入ろうとするも、距離的に間に合うはずがない。
そしてなのはが杖を突き出したと同時に、その杖からこんな声が発せられた。

『Protection』

瞬間。
なのはの目の前に、何やら魔力の壁みたいなものが作り上げられた。
その壁は、人一人を守るには十分過ぎる程の大きさであり、その壁に勢いよく衝突した壁は、辺り一面にその身を飛び散らしていた。
その衝撃で多少電柱や家の壁が破壊されたりしたが、この際そんなことを気にしている場合ではなかった。

「なんだよアイツ……また復活してきてやがる！」

飛び散ったはずの黒い影は、一つに集まり、やがて先程までの姿を、上条となのはとフェレットの前に現したのだった。
……上条の右手ですら完全に打ち消しきれないその影は、しかしその肉体は少し不完全なものとなっていた。
その影を見て、フェレットが解説を入れる。

「あれは魔力の塊です！　物理的な攻撃じゃ駄目だ……魔力を減らすとかして力を弱らせてからコアを封印しないと！」
「コイツ……全体が魔力によって出来上がってるのか？」
「はい！」

その言葉を聞いて、上条は気付いた。
右手で打ち消しきれていなかったわけではなかった。
確かに打ち消す度に相手はその身体を再生させていたが、その為に自らの魔力をどんどん消費してしまっていたのだ。
つまり、上条達の前にこうして不完全な状態で現れているのは、幻想殺し（イマジンブレイカー）のおかげだということに繋がった。
だとしたら、上条にやれることはただ一つ。

「なのは！　俺がコイツを引き付けている内に、何とかしてそのコアとやらを封印してくれ！」
「で、でも……どうやるか分からないし……私に出来るかどうか……」
「出来るさ！　俺はやり方を知らないけど、封印のし方とやらはそのフェレットに聞け！　なのはは弱い人間なんかじゃない！　助けを呼ぶ声を聞いて誰かを助ける為に前へ踏み出せる……そんな強い人間なんだから！！」
「！？」

上条がなのはに言葉を告げている時。
影は攻撃対象を上条へと移し、一気に全身を使って突っ込んできた。
それはまさしく先程なのはにも繰り出した一撃。
しかし上条は、それを右手で受け止めた。
辺りには、黒い魔力が飛び散る。
なのはの前で右手を突き出して攻撃を防いでいる上条。
その姿はまさしく、正義の味方そのものだった。
上条は、その状態のまま、なのはに向かって叫んだ。

「俺がこうして相手の攻撃を受け止める。その隙に、なのははコアとやらを封印してくれ！！」
「……………………」

何も言わない。
なのはは少し迷っていた。
自分に本当に出来るのか。
そこまでの力が、果たしてあるのだろうか。
だが……やがてなのはは決意し、気付く。
今は一人なんかじゃない。
近くには名前こそ知らないが自分に助けを求めてきて、今この場を何とかする為の力を授けてくれたフェレットと、今自分の目の前に立って守ってくれている上条がいるのだから。

「……分かりました、上条さん。私、やってみます！」

そしてなのはは、完璧なる決意をした。
戦う決意を見せて、そして目を閉じた。
自分の呪文を、見つける為に。
程なくして、なのははその呪文をみつけた。

「『リリカル、マジカル……』」
「封印すべきは、忌まわしき器『ジュエルシード』！」
「『ジュエルシードを、封印！！」
『Sealling mode.Set up』

瞬間。
なのはの杖からは強烈な光が発せられ、それは勢いをつけて影まで伸びていく。
やがてそれらは影の全身を包んで、その魔力をどんどん消費させていく。
鼓膜を破るのではないかと思われる程の叫び声と共に、身体がどんどん消えていく。
そして眉間にローマ数字が浮かんだ時。

「今です！」

フェレットが叫ぶ。
そう、今この時こそ封印の時。
上条はその場から慌てて退避し、なのはは上条がその場からいなくなったのを確認すると、

「ジュエルシード、封印！」
『Sealling』

柄の部分が伸び、先に白い羽が生えたその杖を前に突き出して、なのはは叫んだ。
すると……どうだろう。
強烈な光に包まれた影は、次第にその身体を消滅させていく。
やがて身体を維持出来なくなって、完全にその姿は、消え去った。

「「……」」

辺りにはようやっと夜本来の静けさが戻ってくる。
思えばあれからまだそんなに時間は経過していなかったのだ。
ただ、上条となのはがいる周りの物は、戦いの爪痕をしっかりと残しており、もしこんな場面を誰かに見られたりすれば、間違いなく器物破損やら何やらで警察に御用となってしまうだろう。
だが、今はそのことを気にしている場合ではない。

「……早く、杖であの宝石に……」
「あ、うん」

先程まで影がいた場所には、変わりに小さな宝石みたいなものが浮かび上がっていた。
微かに光っているそれを見て、上条は心の中で呟く。

「（こんな小さな宝石が、あんなにでかい化け物になってたのか？）」

ジュエルシード。
それは果たしてどういったものであるのか。
その正体を知りたいと思う上条なのだった。
そしてなのはが杖の先の赤い宝石にてそれに触れると、空中に浮いていたそれは吸収され、

『Sealling』

これにて、今回の封印は完了した。
終わったことに対して素直に溜め息をついてしまうなのは。
一方上条は、事件を一つ解決したにも関わらず、何か嫌な予感を感じていた。

「ありがとう……ございました……」

パタン。
そこで今になって力が抜けてしまったのか。
包帯を巻いたフェレットが、その場に力なく倒れてしまった。

「お、おい！」
「だ、大丈夫！？」

上条が慌てて手を差し出そうとするが、その前になのはが地面に倒れ込んでいくフェレットの身体を寸前のところで受け止めた。
いつの間にかなのはの変身は解けていて、来た時の格好に戻っていた。

「疲れてたんだ……」
「まぁさっきまで傷だらけだったし、まだ対して治ったわけでもない状態からの敵襲だったからな……」

見た目以上に、この小さなフェレットは疲れを感じている。
思えばここまで全力で逃げてきたのだ……まぁ無理もないだろう。

「しかし……これどうしましょう……」
「だよな……」

二人は、周囲を見回して、思わず呟いた。
このままこの場にいたとしても無駄に終わるだろう。
ならば早くこの場から立ち去って家に帰ればいい。
そう考えていた、その時だった。

「……………………なぁ、何かサイレンみたいな音が聞こえないか？」
「ふぇ？」

何か遠くから音が聞こえる。
そしてその音は、今この状況において決して聞きたくはない音。
こればかりは、上条の右手でも打ち消せない音（げんじつ）だった。

「……なのは、この時俺達がとるべき行動はなんだ？」
「えっと……それは……」
「「ここから逃げる！」」

二人は声を合わせて、その場から全力疾走。
その際上条は、

「だぁあああああああ！　不幸だぁあああああああ！！」

お決まりのあのセリフを叫びながら、その場から走り去っていったのだった。

＊

「なるほど……あの右手はこの世界の異能の力をも消せるというのですか……」

先ほどの上条となのはの戦闘を見ていた魔術師が、ボソッとそんなことを呟いた。
上条当麻の右腕……幻想殺し(イマジンブレイカー)は、それが異能の力なら何でも打ち消せるというものだ。
ただし、右手が届く範囲でしか消せない等の制約があったりするのだが、とりあえず今はその部分に関しては置いておくことにしよう。
彼は元居た世界では超能力だろうが魔術だろうが、例外なくその右手で打ち消してきた。
ただ、この世界にもその力は適応されるのかどうか分からなかったところだが、先ほどの戦闘のおかげでそれが適応されることが判明した。

「想定内の出来事ですが、たまには例外があって欲しいものですがね……」

悪態をつくのも無理はないだろう。
なぜならこの魔術師は、現在上条に勝負を挑んでいるのだから。

「まぁ、一人目は上条当麻の世界から連れてきたからそんな心配、関係ないと言ってしまえばそれまでなのですが……ところで、準備の方は大丈夫なんですか？」

魔術師は、隣にいる人物にそう尋ねる。
その人物は、魔術師に対してこう答えた。

「ああ、問題ないさ。彼女を泣かせたあの男を、僕は許す気はないからね」
「なるほど、そうですか……なら、思う存分やってしまっても構いませんよ？　あ、ですが一つだけ注意しておきますね」
「何をだい？」

真夜中ということもあって、魔術師の隣にいる人物の姿を確認することは難しかった。
ただ、その人物周辺からは、タバコの煙らしきものが見えた。

「貴方の身体は上条当麻と違って曖昧な状態です。何せ、上条当麻から見れば貴方は並行世界の住人ということになりますから。上条当麻の右手が触れてしまえば強制的に元の世界に戻されてしまいますので、くれぐれもご注意を」
「ああ、心得ておくよ」

やがて月明かりが彼らを照らすことで、ようやっと二人の姿が確認出来るようになった。
一人は黒いフードを被った、元の世界で上条当麻と戦った魔術師。
そしてもう一人は……口にタバコをくわえていて、身長は２ｍはあるだろうと思われる、赤毛の魔術師だった。

「決行日は明日の昼間。人払いの結界を用意しておいて下さいね」
「分かってるよ……魔術というのは守秘義務があるからね」

赤毛の魔術師は、全身を黒に包んだ魔術師の言葉に対してそう答えて、そしてその場から立ち去っていった。
黒き魔術師は、その後ろ姿を見ながら、呟く。

「楽しみですね……上条当麻。貴方がどのような戦いを見せてくれるのか。私は高見の見物といきましょう。それに、あの魔術師が負けたところで、次の刺客はすぐにでも現れますしね」

そして魔術師は、自らの目の前に黒き空間を作り上げて、その中へと入っていく。
その身体が空間の中に完全に収まり、入り口が完全に塞がれた時。
その場所にはもう誰もいなかった。
だが、今回はその様子を目撃した人物がいた。

「……今のは……魔法？」
「分からない……だけど瞬間移動したことは間違いないと思う。にしても、デバイスなしであんなことをするなんて……」

月をバックにしてその様子を目撃していたのは、二人の少女だった。
一人は黒を基本とした服で身を包んでいる、一本の杖を持った金髪の少女。
そしてもう一人は、その少女よりも背が高く、何もなしに宙に浮いているようにも見える少女。

「……とにかく、今日のところは引き返そう。このままここにいたって何も分からないだろうし……ね、アルフ」
「だな……フェイト」

そして二人は、この場からすぐに立ち去った。

＊

先程のサイレンの音から逃げること、およそ数分後。
現場からは結構離れている公園のベンチに、フェレットを抱えているなのはと、多少服が汚れている上条の二人が並んで座っていた。

「ふぅ……どうなるかと思ったぜ」
「本当ですね……ふぅ……」

息を切らしながらも、二人はそんな会話を交わす。
そして、先程の戦闘を思い出す。
右手で何かを打ち消した感覚も夢なんかではなく、上条の目の前でなのはが何らかの力を使って変身したのも、決して夢ではなかった。

「なんかまた、不幸の予感がする……」

上条としては、異能の力関連の事件はこれが初めての経験というわけではない。
だが、怪物に襲われるというシチュエーションに関してだけを述べてしまえば、そんな経験はまだこれを含めて二回目くらいと言うべきだろうか。

「う……」

そんな時、なのはの胸の中で眠っていたフェレットが、少し苦しそうにうめき声をあげた。
それに気付いたなのはと上条は、

「お？　気付いたみたいだな」
「えと……起こしちゃった？」

上条はそう言葉を告げて、なのははフェレットを起こしてしまったことに少しばかり罪悪感を感じていた。
現状を説明してもらいたいという気持ちが先行するが、まず先にフェレット自身のことについて尋ねる。

「怪我……痛くない？」
「怪我は平気です。もうほとんど、治っているから……」
「治ってる？　けど、まだ包帯ぐるぐる巻きじゃあ……」

上条が言葉を言い終える前に、フェレットが自分の身体に巻かれている包帯を器用に外していく。
するとどうだろう……その身体についているはずの切り傷などが、ほとんど跡形もなく消え去っているではないか。

「助けてくれたおかげで、残った魔力を治療に回させて頂きました……」
「……よく分かんないけど、そうなんだ……」

なのははホッとしたように呟く。
一方で上条は、魔力を使ってそんなことも出来るのかと少し感心していた。
元の世界にも治癒魔術はきちんと存在するのだが。
さて、いつまでも感心ばかりしている場合ではないのだが、まずは互いの名前を知ることが大切だ。
そう考えたらしいなのはが、こう切り出した。

「ねぇ……自己紹介してもいいかな？」
「え……ええ」

フェレットがそう答えたのを確認すると、なのははエヘンと言った後。

「私、高町なのは。小学校三年生。家族とか仲良しの友達とかは、なのはって呼ぶよ」
「俺は上条当麻。高校一年生だ。一応なのはとは今日知り合ったばかりなんだけど……」
「僕はユーノ＝スクライア。スクライアは部族名だから、ユーノが名前です」
「ユーノ君、か……可愛い名前だね♪」

なのははフェレット……ユーノの名前を褒める。
しかし、褒められた本人であるユーノは、なのはの膝の上で力なくうなだれた。

「お、おい。どうしたんだよ」

思わず上条がそのことについて尋ねると、ユーノは申し訳なさそうにこう言った。

「すみません……僕のせいで貴殿方を巻き込んでしまって……」

ユーノが謝っているのは、自分のことに上条達を巻き込んでしまったこと。
昨日までは何も知らずに過ごしてきたなのはを、魔法の世界に誘ってしまったこと。
平和な日常をこれからも歩み続けるはずだった小学三年生の少女を、平和と戦いの狭間に追いやってしまったことだった。
しかし、二人は別にそのことに関しては気にしてなどいなかった。

「別に構わないって。こういった経験をするのが初めてってわけじゃないし、何より俺だってこの世界の住人ってわけじゃないから」
「「え？」」

二人は上条の言葉に驚きを見せる。
何処からどう見たって一般人にしか見えない男子生徒が、自分も異世界の住人だなんて言い出したのだから、無理もないだろう。
しかし上条がこの世界の住人ではないことは明らかなるものであり、だからと言ってそれを確かに証明するものがあるわけでもなかった。
だが、なのはとユーノが気になることと言えば、先程の敵を受け止めた右手の力。
そして上条は、その右手についての説明をした。

「俺の右手は、それが異能の力なら何でも打ち消せる、幻想殺し(イマジンブレイカー)って力が備わってるんだよ。こんな力、この世界には存在しないだろ？」
「た、確かに……魔法障壁ってわけでもありませんし……」

ボソッと呟くユーノだったが、しかしその声はなのはと上条には届いていなかった。

「ところで、色々と聞きたい話があるわけなんだけど……もう時間も遅いことだし、とりあえずなのはの家に行くか？」

上条としては、今回のこの出来事について聞きたいことが結構あったりする。
だが、その話をこの場でしていたら、何となく時間が足りないような気がしたので、そんな提案をしたのだ。
少なくとも上条の家ではないはずなのだが、今の上条には一日を過ごす場所として、そして落ち着いて話が出来る場所として、そして一人の少女の帰る場所である高町家に行く他なかった。

「そうだね……ユーノ君怪我してて落ち着かないだろうし……私の家に行こ？」
「え……でも……」
「拒否権はないぜ？　色々と話を聞かせてもらいたいし……いくら見た目が良くなってるからってまだ完全に治ったわけじゃないんだからな。ここはなのはの好意に甘えてやれよ」

上条がそう告げると、ユーノは少し考える素振りを見せた後で、こう言った。

「それじゃあ……よろしくお願いします」
「うん♪」

そしてなのは達は、その場からいったん離れて、なのはの家に向かうこととなった。
だが、ここで上条があることに気付いてしまった。

「なぁ、ところで……家族とかは大丈夫なのか……？　俺達、内緒で出て来ちまったわけだけど……」
「……あ」

とりあえずまずは、家族に見つからないように家の中に入らなければならないようだ。

＊

夜の街中を歩いてきた二人は、やっとの思いでこの家まで到着することが出来た。
ただ、家に着いたからと言ってまだ安心出来ると決まったわけではない。
これから家の人にバレないようにしながら、中に入らなければならないのだ。

「なのは……準備はいいか？」
「……はい」

やがて二人とも決意を秘めたような表情を浮かべると、気付かれないようにそっと扉を開く。
そして誰も近付いてこないことを確認すると、そのままゆっくり扉を閉め、それぞれに用意された部屋の中へ入ろうとする。
もちろん、玄関は真っ暗であり、電気などついているわけがない。
それに人気もないことから、今は全員寝静まっているのだろう。
……だがこの時二人は気付くべきだった。
真夜中だというのに、鍵がかかっていなかったということに。

「……おかえり」
「「！？」」

その言葉と共に、突然パッと明かりがつく。
……スイッチが一人手につくはずがないし、ましてやこの状況下においてなのはや上条本人が電気をつけることなんて考えにくい。
つまり……誰かがこうなることを予測していて、待ち伏せしていたということだ。

「「た、ただいま……」」

上条となのはは、内心汗だらだら。
今にも部屋の中へ逃げてしまいたいような心境だった。
やがて二人の前に現れたのは、なのはの兄である恭也だった。
鋭い目付きが、上条のことを捕らえる。
不覚にも、それに圧倒されてしまって、上条の身体は完璧に動かなくなってしまっていた。

「こんな時間まで何処に行ってたんだ？　それもこんな男と二人きりで……まさかお前！　なのはに手を出したりしたんじゃないだろうな！！」
「しませんよ！　犯罪行為を進んでやるメリットなんてあるか！！」

多少検討外れな質問をされたような気がするが、まぁ妹を心配する兄の像があるといえばあるのだろう。
それにしたって、上条は高校一年生であり、なのはは小学三年生である。
もしこの二人が本当にそんなことをしてしまえば、間違いなく上条はお縄につくことになってしまうだろう。
ちなみに、上条より恭也の方が年上ということもあって、敬語で話していたのだが、途中で敬語を忘れてしまっていたようだ。

「か、上条さんは何も悪くないの！　ただ……私がちょっと夜中に家を出ようとしたのを見て、心配してくれて……」

なのはは必死に弁明する。
しかし、そんななのはに恭也はさらに突っ込んだ質問を出す。

「じゃあ何をしに行ってたんだ？」
「「うっ……」」

見知らぬ化け物と戦う為に魔法少女になってました、とは言えなかった。
言ったとして信じて貰えそうにないのは分かっていたし、その後で嘘をつくなと言われるのが見えていたからだ。
だが、ここで助け船を出してくれた人物がいた。

「あら可愛い～！」
「「「え？」」」

メガネに三編みの少女であり、なのはの姉である、高町美由希（たかまち みゆき）が、なのはが恭也には見えないように後ろに隠していたユーノを見つけて、そう声をあげる。

「なのははこの子のことが心配だったんだよね～。それで貴方は……えっと上条君だったっけ？　上条さんは、そんななのはが夜道を歩くのを心配して、保護者代わりについていってくれたのよね？　初対面なのにわざわざありがとね？」
「あの、その、えっと……」
「い、いえ！　どういたしまして。実はそういう話だったんです……」

見た目自分よりも年上そうな美由希を見て、少し緊張してしまう上条。
だが、しどろもどろしているなのはの代わりとして、きちんとその理由を説明した。
恭也は少し不満そうにしていたが、

「まぁ心配するのはいいが、こんな真夜中に一人で、しかも内緒で出かけるというのは頂けない。それに……ちょっとでもなのはに手を出してみろ。殺すから」
「いきなり殺人宣言！？」

まさかの『殺す』発言に、さすがに上条も動揺する。
なのはも驚きのあまりか、思わず目を丸くしていた。

「はいはい。もういいじゃない？　二人ともこうして無事に帰ってきてるわけだし。それに上条君だってそんなに悪い人には見えないわよ？」
「は、はぁ……ども」

美由希の言葉を聞いて、照れている上条。
恭也はそんな上条の顔を見て、『まぁいい』と一言漏らした後、

「なのははいい子だもんね？　もうこんなことはしないわよね？」

と、美由希が笑顔でなのはにそう言った。
なのはは、申し訳なさそうな表情を浮かべて、

「その……お兄ちゃん？　内緒で出かけて、心配かけてごめんなさい」

ユーノを抱えたまま、恭也の前で頭を下げた。
横に並んでいた上条も、一緒に頭を下げる。
そんな二人を見た恭也は、とりあえずは納得したような表情を浮かべていた。
一連の流れを見て、美由希が一言。

「はい、これで解決！」

＊

「一つ目のジュエルシードが封印されましたか……」

真夜中の空に浮かぶ月を仰ぎ見ながら、魔術師はボソリと一言呟く。
ビルの屋上から見る夜の街は、不自然すぎる程の静けさを漂わせていた。

「さて、ここからが試練の始まりです。あの赤き魔術師を相手に、貴方はどう動きますか？　……上条当麻」

そして何事もなかったかのように立ち去る魔術師。
赤き魔術師……その言葉が現す意味とは、はたして何なのだろうか？
魔術師が呟いた『試練』とは、一体……。

＊

翌日。

「ん……」

客間で目を覚ました上条当麻は、いつの間にか自分の身体に布団が被せられていることに気付いた。
昨日の夜、なのはと一緒に帰って来てからの記憶が若干抜けかけている。
それは恐らく身体に溜まった疲れなどのせいであるのだろうが、今はそんなことは関係ない。

「ここは……なのはの家だよな？」

周りを確認する。
どう見ても、先日見た光景であり、学園都市にある男子寮の自分の部屋ではない。
つまり、世界を移動してきたという事実に変わりはないということだ。

「けど、変だよな……空間移動（テレポート）の類だったとしたら、俺の右手が反応しているはずなのに……」

上条当麻の右手には、幻想殺し(イマジンブレイカー)という能力が備わっていることはもうご存じだろう。
そしてその右手は、それが異能の力であるならば、魔術でも超能力でもお構いなしに打ち消すと言う代物だ。
だが、今回の世界移動の際には、それが通用しなかった。
右手で効果が打ち消されるはずなのに、それが適用されなかったのだ。

「あれは一体、どういうことなんだ？　まさか、あれは三沢塾の時と同じで……いや、それはないか」

三沢塾。
今回はその話は関係ないので詳しい説明は述べないが、その時の事例通りだとすれば、中にある核を破壊しない限り、いくら幻想殺しを持っているとしても、その効力は上条当麻本人にも及ぶこととなる。
だが、はたして今回のような世界移動にまでそのような効力が働いているのかと聞かれると、少し疑問符を打たざるを得ないだろう。

「とにかく、今後どうするか……なのはの家にいつまでもいるわけにもいかないし、とりあえず今日は一度なのはの家を出よう。まだこの街のことについてよくわからないから、適当に散策でもしてみるか」

本日の予定を立てた後、上条はようやっと布団の中から出てきた。
そして、気付いた。

「……いつの間にか寝間着に着換えてるし」

自分で着替えた記憶のない寝間着にいつの間にか着替えていた上条。
元着ていた学生服は、布団の横に畳んで置いてあった。
恐らく、昨日の内にそれらのことを済ませてくれていたのだろう。

「ここまで世話になるなんて……何だかむず痒いな……」

誰が着替えさせてくれたのかという思考を、上条は頭の隅の方に追いやる。
まずは寝間着から制服に着替え、そして布団等をとりあえず畳んでおく。
それから寝間着を抱え、部屋を出る。

「あら、こんにちは」
「こ、こんにちは……？」

挨拶が微妙にずれている気がした上条は、壁に掛けられてあった時計を確認する。
そこに記されていた時間は、『１２：１９』。
つまり、今は正午ということになる。

「……俺、まるまる半日眠ってたってことか」
「大丈夫？　身体の方は」

テーブルの上に何やら食事を並べているのは、なのはの母親である高町桃子。
上条は、そんな桃子に若干見惚れながらも、

「は、はい。とりあえず今の所は大丈夫です……昨日は走り回りすぎて疲れてしまっただけですから」

事実、上条は昨日走り回っていた。
そして、戦っていた。
この世界に転移させられる前には、魔術師によって召喚された謎の機械と。
この世界に来てからは、『ジュエルシード』と呼ばれる謎の結晶から生み出された何かと。
たったひとつの身体に鞭を打ち、上条は戦っていた。
そんな事情を、もちろん桃子が知っているはずはない。

「そう……あ、とりあえずご飯食べる？」
「あ、はい……お腹空いてしまったんで、いいですか？」
「ええ。構わないわよ」

桃子からの許可が下りたところで、寝間着を桃子に渡した後、上条は席に着く。
『頂きます』と言ってから、箸を持つ。
本日のメニューは、ご飯と味噌汁、そして焼き魚等々。
恐らくは朝食として出す予定だったメニューだろう。
上条は、やはりまず味噌汁に手をつけた。

「本当にうまいっすね……昨日も俺の為にご飯を作ってくれて、ありがとうございました」
「いえいえ。困ってる人を助けるのは当然のことでしょ？」

上条の寝間着を洗濯機の中に入れてきた桃子が、笑顔でそう言った。
やはり、この家の人達は皆優しいと上条は考えていた（恭也は若干除かれかけているが）。

「それにしても、どうして貴方は私達の家の前に倒れてたの？　見たところこの辺に住んでる人じゃないって感じがしたけど」
「……あ～その、えっと……」

まさか、別の世界から来ましたなんて言えるはずもなく。
そんなことを言ったら、いい笑われ者になってしまうだろう。
とりあえず上条は、当たり障りのない説明をすることにした。

「この街ではないところからちょっとした事情があってここに来まして、そしたらお金も何も持ってなくて、食べるものがなくて、当てもなく歩きまわっていたら、こんなことに……」
「そうだったの……」

嘘は言っていない。
その話を聞いていた桃子は、気の毒そうに上条を見ていた。
上条は、そんな桃子の様子を見て慌てて繕った。

「だ、だけどおかげで助かりました！　とりあえず今日の所は一旦この家から出て行くつもりですから！　決して邪魔だけはしません！」

これ以上この家に厄介になるつもりはない上条は、この家の人達を自分の事件に関わらせたくないという気持ちも混ぜながらそう言った。
しかし、桃子は何となく納得していないと言った表情を浮かべていた。

「そんなこと言わないで……しばらくの間この家にいてもいいのよ？　帰る場所とか、寝る為の場所とかはあるの？」
「……………………ないっす」

当然だろう。
上条はこの世界に自分の帰るべき場所などあるはずがない。
だからそう答えるしかなかった。
でも、上条はこう言った。

「とりあえず今日の所は一旦この家を出ます。そして夜になっても何処にも立ち寄れるような場所がなかった時は、この家に戻ってきます……これでどうでしょう？」
「……それなら大丈夫ね。なのはも、多分貴方が目覚めた姿を見たいでしょうから、今日の所はとりあえず戻ってきてくれないかしら？」
「あ……」

その言葉で、上条はようやっと気付いた。
上条は、今さっき目覚めたのだ。
だからなのはにはまだ会っていないのだ。
もしかしたら、なのはは上条のことを心配しているかもしれない……いや、桃子の口振りから予想するに、なのはは上条のことを心配しているのだ。

「……分かりました。今日は必ず、ここに帰って来ます」
「……お願いね」

そう桃子が頼んだ時には、すでに味噌汁は冷めてしまっていた。

＊

一旦の別れを済ませた上条は、現在宛もなく街の中を歩き回っていた。
とりあえずここまでで分かったことは……。
まずこの世界は基本元いた世界とそこまで大きな違いがなく、学園都市の外の街にいるような感じだということだ。
科学技術はそこそこ発展しているが、学園都市程の進化を遂げているわけではない。
次に、この世界には『魔法』と呼ばれるものが存在する……らしい。
らしいというのは、まだその事例を一回しか見ておらず、しかもそれがなのはだったということにある。
先日知り合ったばかりの女の子が、謎のフェレット（ユーノのこと）を助けたが為に魔法少女になったというのは、あまりにも現実離れした光景だった。
もっとも、上条はそれ以上に現実離れした光景を見たことがあったので、そこまで驚いたわけでもなかったのだが。

「……あれ？」

そして、歩いている途中で上条は気付いた。
現在、時刻は午後１時近く。
普通の街であるはずならば、この時間ならいくら住宅街だとしても誰か人がいてもおかしくはない状況のはず。
だというのに……上条の周りには、およそ人と呼べるような存在がいなかった。
そう、まるで人払いでも済まされているかのように……。

「人払いの結界……まさか！？」

この光景を見ていて、上条が思い至った人物はただ一人。
だが、その人物がこの世界にいるわけがなかった。
なぜなら、その人物は上条当麻のいた世界にまだ残っているはずなのだから。
そのはずなのに……。

「やれやれ……また君とやり合う羽目になるなんてね」
「な……何で……」

赤き魔術師は、上条当麻の目の前に立っていて。
そしてその魔術師は、一言上条に告げた。

「あの子を泣かせた君を、僕は絶対に許さない……ここで君を、殺す」

魔術師、ステイル＝マグヌスが、上条当麻に対峙していた。

「な、何でお前がこの世界に……それに、俺を殺すって……！！」

頭が混乱してくる。
ステイルは、少なくともこれまで上条のことを本気で殺そうとすることはなかった。
しかし、目の前にいるステイルからは、明らかなる殺気が放たれていた。
それこそまるで、誰かの仇でも討ちに来たかのように。

「君のせいで、あの子が助からなかった。君が過ちを犯したせいで、あの子は、あの子は……！！」
「インデックスが？　インデックスは俺の部屋で笑って過ごしているはずだ……少なくとも、助からなかったはずがない！」

確かに、インデックスという少女は上条によって救われた。
だが、ステイルはその事実を否定している。
明らかなる、矛盾が発生していた。

「違う……あの子は結局助からなかった。君がミスをしてしまったおかげで、あの子は命を落としたんだよ！！」
「！？」

違う。
言おうと思って、上条は気付いた。
目の前にいるステイルは、自分が知っているステイルではない。
恐らく、上条とはまた違う世界からやってきた、上条の世界における『ステイル＝マグヌス』の同一体。
もしくは、ステイル＝マグヌスのある一つの結末とでも言うべきだろうか。
だとしたら、言えることはただ一つ。

「それでも、インデックスは救われた。俺のいた世界じゃ、インデックスは救われたんだ」
「黙れ！！　あの子はお前のせいで……お前のせいでぇえええええええええええええ！！」

瞬間。
周囲が一気に炎に包まれる。
街中だと言うのに、お構いなしに魔術師は魔術を発動していた。

「世界を構築する五大元素の一つ、偉大なる始まりの炎よ。それは生命を育む恵みの光にして、邪悪を罰する裁きの光なり。それは穏やかな幸福を満たすと同時、冷たき闇を滅する凍える不幸なり。その名は炎！　その役は剣！　顕現せよ！　我が身を喰らいて力と為せ！！」

そして発動された。
魔女狩りの王(イノケンティウス)。
かつて上条がステイルと対峙した際に出された、ルーンの魔術を利用した術式。
炎を帯びた巨人が、上条当麻の目の前に現れる。

「なっ……！！」
「……殺せ」

呟き。
同時に、炎を帯びた巨人が、上条目掛けて襲いかかってきた。

「くそっ！」

通常、ルーンの魔術に対抗する方法は、そのルーンをすべて壊すこと。
しかし、最初に対峙した時とは違って、防水加工を施されているカードとなってしまっている為、街にあるスプリンクラー（ない可能性の方が高いが）を使ってのインク消去は不可能。
となると、この勝負は上条にとっては明らかなる不利……いや、勝ち目などないかのようにも思われた。
周辺に貼られてあるルーンを見ながら、上条はそう思った。
とりあえず、ステイルの射程距離内に入ってどうにか一発殴りたいところだが、それも叶いそうになかった。

「何だってお前までこっちの世界に来てるんだよ！！」

巨人の攻撃を避けながら、上条がステイルに尋ねる。
ステイルは、表情を特に変えることなく、その質問に答えた。

「君を殺す為だよ……まぁ、あの魔術師にしてみたら、僕は駒の一つに過ぎないのだろうけど」
「駒……？　あの魔術師……？　……そうか、そういうことか」

そこで、上条は聞いた。
少し前に対峙した、黒き魔術師が言っていた言葉。
それは……『準備がある』というような感じの言葉だった。
つまり、今上条の目の前にいるステイルは、彼によって用意された出演者ということになる。
それも、『今ここにいる上条当麻』とは違う世界から引っ張られてきたステイル＝マグヌスだ。

「お前は俺とは違うから連れてこられた、言わば『並行世界のステイル＝マグヌス』ということか」
「まぁそうとも言うね……だけど、僕は君の存在を消す為にここまで来た。だから、大人しく消えてくれないかな？」
「……悪いがそうもいかねぇんだよ。俺には、会わなくちゃいけねぇ奴がいるからよ……ソイツに会うまでは、まだ倒れるわけにもいかねぇんだよ！！」

巨人からの攻撃を避けつつ、上条は叫ぶ。
その距離は未だに縮まることがないまま、一定の距離を保っていた。
時折、避けきれなかった炎が上条の身体を焼く。
軽いやけどが出来あがったりしていたが、今の上条にとってはそんなことは些細なことでしかなかった。

「ちっ……」

ステイルは加えていた煙草を、地面に落した。
そして、巨人による巨大な炎の剣が上条の右手によって抑えられている所を見て、次の攻撃を開始する。

「灰は灰に……塵は塵に……吸血殺しの、紅十字！！」

瞬間。
巨人の身体を突きぬけて、十字の炎が上条に覆いかかってきた。
上条はそれに向けて右手を突き出す。
すると、パァン！　という音と共にそれは消え去った。
同時に、巨人すらもその場から消え去っていることに気付く。

「なっ……！」
「うぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

ここぞとばかりに、上条は駆け抜ける。
狙うは、ステイルの顔面。
ステイルに近付きながら、上条は必死の形相を浮かべつつ、こう言った。

「お前の世界にいる俺は、目の前の現実から逃げちまったのかもしれない……けど俺は違う！　『俺』はインデックスを助けた！」
「ふざけるな！　君があんな状態のあの子を目前にして逃げ出したりしなかったら、あの子は……！！」
「そう思ったのなら、何故俺を引き止めなかった！　どうして俺を見逃した！　どうしてお前は、インデックスを助ける為の主人公になろうとしなかったんだ！！」
「君に……逃げ出した君に何が分かる！！」
「言っただろ！　俺は逃げなかった……だから俺は、インデックスを助けることが出来たってな！！」

叫びながら、上条はステイルの顔面に己の右手拳を喰らわせた。
ドゴッ！　という音と共に、何故か世界が悲鳴をあげた。

「ぐはっ！」

短いうめき声が聞こえる。
それと同時に、あり得ないことが起きた。

「…………………………………………消えた？」

ステイルが、炎を帯びた巨人(イノケンティウス)が、上条の目の前から消えた。
それこそまるで、最初からそこにいなかったかのように、跡形もなく。

「まさか……俺の右手が反応した……？　けど、生身の人間であるはずのステイルに効くなんて……どういうことだ？」

理由を解明出来るはずもなく、上条はしばらくの間その場に立ち尽くしていることしか出来なかった。

＊

そんな光景を、ビルの屋上から眺めている人物がいた。

「……人が、消えた？」

金髪の少女は、魔法という通常ではあり得ない力を持っていながら、さらにあり得ない状況を目の当たりにしていた。
それこそ……人が一人、その場から突然消え去ったのだ。

「どうするフェイト……話を聞きに行く？」

隣にいる少女－－－アルフが、フェイトに尋ねる。
フェイトは、しばらく考える素振りを見せた後で、

「……うん。少し、話を聞いてみる。いや……何が起こったのかよくわからないから、とりあえず戦ってみる」
「了解。それじゃあ……行こっか？」
「……うん」

そして二人は、上条当麻に会いに行く。
それが、フェイトと上条当麻の初めての出会いだった……。

＊

次回予告


ステイルの謎の消失に戸惑う上条当麻。
そんな中、上条に近づく二つの影が現れた。
なのはは帰って来ない上条のことを心配し。
黒き魔術師は、第二の人物を世界に連れてきた。
次回、とある世界の魔法少女（パラレルワールド）
『フェイト・テスタロッサ』
科学と魔法が交差する時、物語は始まる。

「む～とうまが帰ってくるのが遅いんだよ！」

とある学園都市の男子寮にて。
白い修道服に身を包んだ少女……インデックスが、ベッドの上を転がり周りならそんなことを呟いていた。
ベッドの下では、『飯はまだか～』とでも言いたげに、にゃ～と三毛猫が鳴いていた。

「せっかくの休みの日だって言うのに、とうまは友達と出かけちゃうし、ご飯を温めようと思ったら電子レンジが爆発しちゃうし……」

とにかく、このインデックスという少女は、科学製品についての知識は疎い。
なので、冷蔵庫の中にあった料理を温めることも出来ず、ついには電子レンジを爆発させるという偉業を成し遂げてしまったのであった。しかし、上条の帰りが明らかに遅いのは事実であり、出かけてから実に半日は経過している。
現在、夕飯時の午後七時。
だと言うのに、上条はインデックスのことをほったらかしで、何処かに出かけていた。

「もしかして、またとうまは黙って危険なことに首を突っ込んでいるのかも」

正解だった。
それこそ、さすがに上条が世界移動まで成し遂げているという考えには至らないだろうが、それこそまさしく今現在上条が男子寮に帰って来ない理由だった。
インデックスは、もう一度ベッドの上で寝がえりを打つ。
そうしていると、扉が突然バン！　と開かれた。
……鍵はかけていなかった為、どうやらそれを使うまでもなかったようだ。

「あっ！　とうま！！　……じゃない？」

扉が開いた音を聞いてインデックスが玄関まで駆け足で向かう。
しかしそこにいたのは、家主である上条当麻ではなく。

「……君に話がある」

身長二メートルはあるだろう赤髪の魔術師であった。

＊

「今日はまだアイツに会ってないわね……」

同時刻。
学園都市内を歩いている少女、御坂美琴がそんなことを呟いていた。
彼女の両手には紙袋が握られていて、その中身はどうやら服のようだ。
もっとも、何個か握られている紙袋の内のほとんどが、彼女の物ではない。実はつい先ほどまで後輩である白井黒子が一緒にいたのだが、風紀委員（ジャッジメント）としての仕事が急に入ってしまい、今は既に現場に向かっているところだった。
そんなわけで、美琴は白井の分の紙袋も持って、寮に戻っている最中だった。

「最近多いわよね……事件」

ここ最近、様々な事件が起きていて、連日風紀委員が駆り出される日々が続いていた。
そのせいで、白井もまた多忙な日が続いていることに、美琴は少しばかり心配していた。
とは言っても、風紀委員ではない彼女にはどうすることも出来ず、関わろうと思えば、白井に止められてしまう始末。
結局、美琴は動くことが出来ずにいた。

「にしても、本当にアイツは何処にいるのかしら……せっかく決着をつけようとしてるって言うのに……」

美琴の言う『アイツ』とは、ツンツン頭のとある高校生―――上条当麻のことであった。
しかし本日、美琴は上条に遭遇していない。
それこそ、いつもなら既に遭遇していてもおかしくはない時間帯を数時間も過ぎていたとしても、だ。
もっとも、しばらくの間彼女は上条に会うことはないだろう。
何故なら上条は、現在この世界に存在していないからだ。

「まさかアイツ、また何か不幸な目に遭ってるんじゃ……」

大正解である。

「まぁしょうがないか。今はとりあえず寮に戻ろっと」

まずは寮に戻って荷物を置くことが最優秀。
そう考えた美琴は、寮に向かって再び歩き始めた。
その時だった。

「御坂美琴さん……ですね？」
「え？」

背後から、男性の声が聞こえてくる。
美琴は、声の主を確認する為に後ろを振り向いた。
そこには、全身を黒い服で包んだ謎の男性が立っていた。

「なによアンタ……私に何か用があるの？」

美琴は、少しばかりその男性に警戒する素振りを見せる。
男性は、至って丁寧な物言いで、こう言った。

「これから貴女には、幻想殺しと共にとある試練を受けて貰います」
「は？　試練？」

意味が分からなかった。
男性の言う『試練』の内容もさることながら、『幻想殺しと共に』という部分もまた理解に苦しむところであった。
だが、一つ理解出来たことがあるとすれば。

「（アイツが見当たらない理由に、この男が関係している……？）」

『幻想殺し』とは、上条当麻の右手に備わっている能力のことを指す。
そしてその名前が目の前にいる男性から発せられたということは、少なからずこの人物は関係しているということに繋がる。

「アンタ……何者？」

美琴は、男性に対してそう尋ねる。
黒い服に身を包んだ男性は、その質問に対して答えを提示することはなく、

「今は知る必要はありません。いずれ私の名前は、試練が進むことによって明らかになるでしょうから」
「なんなのよ、その試練って言うのは……」
「経験してみればわかりますよ」

男性は美琴に対して一向に情報を与えないつもりのようだ。
その態度に少しイラッと来る美琴だったが、やがてそうも言っていられなくなる事態が発生した。

「それでは私からのお話は以上です。それでは、素晴らしき舞台の場所となる……異世界へとご案内いたしましょう」
「い、異世界って……！？」

瞬間。
美琴の足元に、何やら不思議な模様が浮かんだ円状の絵が浮かび上がってくる。
それはまさしく……魔法陣だった。

「な、何よこれ！？　身体が、引き寄せられて……！！」

その魔法陣の中に、どんどん美琴の身体は引きずり込まれて行く。
強烈な光を放つそれは、やがて美琴の身体を包み込み、気付けばそこには魔法陣もなく、美琴も姿を消していた。

「さぁ、楽しんでください上条当麻（イマジンブレイカー）と御坂美琴（レールガン）。この二人の介入によって、はたしてあの世界がどのような変化を遂げるのか……楽しみですね……」

男性は、一人不敵な笑みを浮かべる。
その笑みを見る者は、誰もいなかった。

＊

あれから上条当麻は、街の中を歩き回っていた。
消えたステイルのことは気になったが、今はそのことばかりを気にしている場合ではなかった。
何より、この街についての情報が欲しい。
そんなわけで先日立ち寄った図書館に行こうとして、少し疲れを感じた上条は、人気の少ない公園で休むことにした。

「ふぅ……」

ベンチに座った途端、自然と上条の口から溜め息が漏れる。
ここまで来て収穫と言える収穫はほとんどなし。
つまり、半分以上無駄骨だったということになる。
ステイルが消えた謎も不明だし、魔法に関しても未知な部分が多すぎた。
つまり、上条には絶望的なまでに情報量が少なかったのだ。

「どうすっかな……これから」

これ以上街を散策しても、何も見つからないだろう。
だとしたら、大人しくなのはの家に帰って自分の無事をなのはに伝える方がいいという考えが上条の頭の中に思い浮かんでいた。

「そうと決まれば、早速行動開始と行きますか……」

立ちあがり、そして歩きだそうとしたところで。

「……！！」

感じる、謎の視線。
その視線は、明らかに上条のことを捉えていて。
だが、何処から突き刺しているのかを、上条は理解することが出来なかった。
やがて、相手が動き出す。

「！！」

突然、右手首と左手首に謎の金色のわっかみたいなものが現れたかと思いきや、上条の両腕は、まるで空間に縫い付けられたかのように動かなくなってしまっていた。
更には、両足首にもそれは現れて、上条の身体は完璧に拘束されてしまっていた。

「な、なんだ！？」

あまりにも唐突過ぎる展開に、上条は驚きを隠せずにいた。
かつて何人もの敵と戦ってきた上条だったが、拘束されるところから始まる戦闘はこれが最初だったからだ。
やがて上条の前に、二人の人物が現れる。

「無駄だよ……それはバインド。一度拘束されたら、動けないもの」
「だ、誰だ！？」

そして上条がその二人の人物を完璧にとらえることが出来た時。

「……え？」

上条は、思わずそんな声をあげてしまっていた。
二人の人物は、上条よりも年下に見える少女達で。
片方は朱色の長い髪の少女。
そしてもう片方は、金髪のツインテールの少女だった。

「おん……なの、こ？」
「……」

金髪の少女は、上条のことをただ見つめているだけだった。
そこには、敵意と同時に……何か他のものが混ざっているような。
上条は何故か、そんなことを考えていた。
そんな上条のことを無視して、少女は言葉を続ける。

「貴方に恨みがあるわけじゃないけど……貴方には話があるから」
「話があるって……話そうとしている相手をこんなので拘束するんじゃねえよ！！」

もっともな意見を上条は述べる。
しかし、少女はその言葉を無視して、上条に近づいてきた。
……その手に、謎の杖みたいなものを掴んで。

「（ちょっと待て。これってもしかして……俺、命の危機に晒されてません？　ちょっと間違えたら、お陀仏じゃね？）」

どんどん近づいてくる少女。
朱色の髪の少女は、どうやらこの件に関してはまだ関与する気はないらしく、少し遠めのところで二人の様子を眺めていた。
上条は、なんとかして逃げようと身体に力を入れるが……やはりそこから動ける気配がしない。

「（くそっ、どうする……この輪っかみたいなのが邪魔だな……右手で消せないか？）」

これがなのはが使っていたような魔法によるものだとしたら。
上条の右手でもあっけなく壊すことが出来るはず。
そう考えた上条は、右手中指を、必死に手首のところまで伸ばしてみる。
そして……パァン！　という世界が悲鳴をあげるような音と共に、右手首を拘束していたバインドは、跡形もなく消え去ったのだった。

「「なっ……！？」」

二人の少女が驚く表情が目に入る。
構わず上条は、自分の身体にかけられているすべてのバインドを右手で破壊した。
そして、二人の少女の前で身構える上条。

「ば、バインドが壊された！？」
「……ったく、さっきステイルに戦いを挑まれたかと思ったら、今度は女の子二人かよ……それにしても、俺のような高校生をこんな風に拘束するとは、物好きも居たものだな」

＊

「くっ……！」

フェイトは、壊されたすべてのバインドを見て、思わず苦い表情を浮かべる。
バインドによる拘束は不可能―――理由は不明だが右手がそれに触れただけで跡形もなく壊されてしまった。
ただ、その光景を目の当たりにしたフェイトは、同時についさっきの出来事を頭の中で思い出していた。

「（さっき人がいきなり消えた時も、あの右手が触れた時だった……もしかして、あの人の右手には何か力が……）」
「フェイト！　コイツの相手は私がするから、援護射撃をお願い！」
「わ、分かった！」

考えている途中でアルフの声が聞こえてきたので、フェイトは目の前にいる少年のことについて考えることを止めた。
少し離れた位置に移動し、そして少年の方を向く。
その少年は……笑っていた。

「！？」

状況的には明らかに不利なはず。
２対１という状況下にいながら、その少年はまるで勝つ自信があるかのように笑っていた。

「……ったく、本当についてねーよな」
「え……？」

ようやっと次の言葉が告げられたらかと思いきや、およそ考えてもいなかった言葉が返ってくる。
確かに今、少年は『ついてねー』と言った。
それが何を意味するのかフェイトには分からなかったが、今はそれどころではなかった。
本当はここまで戦うつもりはなかった。
相手がもし武器を持っていて、それを使って攻撃してくるのならば、それに応じて武力行使をするだけだった。
しかし、殴り合っているアルフと少年を見て、フェイトはある一つの事実に気づいた。

「攻撃出来るはずのタイミングで……攻撃してこない？」

そう。
思えば最初にこの少年に遭遇してから、一度も攻撃する場面を見ていなかったのだ。
もちろん攻撃する程余裕がないとか、武器がないとかの理由も考えられる。
だが、この時フェイトは、それらの考えよりも優先的に、この少年がワザと攻撃していないのではないかという答えを導いていた。
対するアルフは、攻撃に夢中になっていて違和感にまったく気付いていなかった。

「ちっ！　避けてばっかいないでたまには攻撃したらどうなんだ！」
「わりぃがその要望には答えられねぇよ！　上条さんはただの高校生だからな！」
「ただの高校生には生身の人間は消せないだろ！」
「んなこと知るか！　あれは俺の右手が触れたら勝手に反応して消えたんだっての！」

受け答えしながらも、アルフは少年―――上条に隙を与えないよう、拳を繰り出し続ける。
そこには魔術的なものは何もなく、ただ己の力と遠心力を利用した固い拳があるだけだった。
だからこそ上条は気付かない。
目の前で自分に攻撃を与え続けているアルフの動きが、段々と鈍くなっていることに。
アルフは、自分の身体に起きている違和感に気付き始めていた。
アルフの拳が上条の右手に阻まれる度に、身体の中から力が抜けていくという謎の違和感を。

「（ど、どういうことだ？　身体から、魔力が消えていく……）」

それは紛れもなく、幻想殺し(イマジンブレイカー)が異能の力を殺している証拠だった。
先に述べてしまうと、アルフはフェイトの使い魔なので、簡単に言ってしまえば人間ではない。
フェイトの魔力によって狼を元に生み出された存在である。
すなわち、上条当麻（イマジンブレイカー）とは相性がかなり悪いということだ。

「フェイト！　早く援護を！！」

アルフは、このままではいずれやられると判断したのか、少し離れた位置にいるフェイトに声をかける。
その声に応えるかのように、フェイトはゆっくりと二人に近づく。
ただし、そこに攻撃する意思は感じられなかった。

「フェイト？　何を……」
「アルフ、攻撃を止めて」
「え？」

やがてフェイトの口からは、そんな言葉が発せられた。
攻撃を止める。
そうしたら相手に反撃されるのがオチではないのか？
アルフはそんな考えを頭の中で浮かばせて、しかしフェイトに言われた通りに攻撃の手を止めた。
すると、上条はホッとしたように溜め息をつき、

「や、やっと終わった……」

ストン、とその場に座り込んでしまった。
アルフはこの動きを見て、思わず驚いてしまった。
あれほどまで敵対していたはずの人物が、いきなり戦意を喪失……いや、元から戦意がなかったことに気付いたのだから。
そんなアルフの動きを見た後で、フェイトが上条にゆっくり近づいてくる。
やがて座り込んでいる上条の前で止まり、こう尋ねた。

「何で……攻撃してこなかったの？」

上条はフェイトに目線を合わせた後に、一言こう答えた。

「だって……お前達悪い奴じゃなさそうだったからな」
「「……え？」」

どう見たって明らかに悪役っぽかっただろう二人は、思わずポカンと口を開けてしまった。
いきなり拘束されたにも関わらず、拘束した張本人達に対して『悪い奴ではなさそう』などという言葉がはたしてかけられるだろうか？
それだけ、上条の言葉にはかなりの意外性があった。
さらに上条は続ける。

「確かにいきなり拘束された時は驚いたよ。俺ってばとんでもない不幸に巻き込まれているんじゃないかって思ったさ……けど、目を見てわかった。あれは殺気じゃない。かといって敵意でもなかった。単に俺が勘違いしていただけだったんだって。そう分かったから、俺は攻撃しなかったんだよ」

もっとも、上条自身にはあまり攻撃パターンがないのも要因の一つではある。
上条が持っているのは、右手に宿る幻想殺しのみ。
アルフの攻撃パターンが打撃系のみだったので、彼の右手があまり役に立っていなかったということもあった。
結果的に、アルフの魔力を減らすことに成功していた為（無意識とは言え）、必ずしも無意味というわけではなかったのだが。

「俺の右手が触れただけで人が消えたなんて超常現象を見たんだろ？　なら、何かしらそれについて調べたくなる気持ちも分かるさ。別に殺そうってわけじゃなかったんだし、もういいだろ？」
「で、でも攻撃しちゃったことは事実なわけだし……」

申し訳なさそうな表情を浮かべて、フェイトが言う。
そんなフェイトの頭に右手を軽く乗せて、上条は言った。

「何の事情があるのかは知らないけど、とりあえず今回はこれにて終了ってことにしてもいいんじゃないか？　お互いに大した怪我もなかったわけだし……イテテ」
「ちょ、ちょっと大丈夫か？」

突然上条が左肩を抑えて苦しそうな表情を浮かべた為、殴った張本人であるアルフが思わず上条の身体を支える。
上条は、そんなアルフに向けて笑顔を見せて、

「大丈夫だ。この程度の打撲なんていつものことだから……」
「いつものことって……普段どんな生活してるんだよアンタ」

若干呆れたような表情を浮かべて、思わずアルフが呟いた。
これにはフェイトも少し苦笑い。
その後で、上条がフェイトに尋ねた。

「ところで、お前達はそんな格好して何してるんだ？　見たところ何かしらの力を使って変身とかなんとかしてるっぽいけど……」

以前なのはと共に夜の街の中で化け物と対峙した時のことを思い出して、上条はそう尋ねる。
あの時なのはが手にした能力と、フェイト達が使った能力が多少なりとも似ていたことから、上条は疑問に感じていたのだ。
もちろん、相手はなのはのことを知らないだろうから、そのことは言わなかったのだが。
そんな上条の質問に答えようと、フェイトが口を開こうとしたその時だった。
何気なく上条がフェイトの頭に乗せていた右手で、軽くフェイトの肩にポンと乗せたその瞬間。
フェイトが着用したバリアジャケットが、ビリッ！　という音を放ちながら綺麗に破れてしまった。
簡単な話……そのバリアジャケットの下は……。

「あ……あの……これはちょっとした事故でありまして……別に上条さんはやましい想いがあってそのような行動をしたわけではなくてですね、その、つまりえっと……あの……俺の右手が何故か反応してしまったが故の結果でありましてですね……」
「……いやぁああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！」
「うぎゃあああああああああああああああああああああああ！　不幸だぁああああああああ！！！」

地面を抉るような激しい爆音が街中に響き渡る。
その爆音の発生源である、人気のない公園には。
何も身に纏っておらず、両手で身体を隠しながら、その手に大きな杖を持つ一人の少女と。
そんな少女の身体に上着を着せてあげる一人の少女と。
右手以外全身黒こげになって倒れている、元は少年だったものがあるだけだった。

＊

「遅いなぁ……上条さんの帰り」

夜。
一人自室にて上条の帰りを待つ少女がそこにはいた。
椅子に座る彼女の前には机の上に立っているユーノは、なのはの顔を見つめて、言った。

「元々上条さんはこの家の人じゃなかったからね……もしかしたら一宿しただけで出て行っちゃったのかも……」
「でも、家にいないってことは、もう起きたってことだよね？」
「そういうことになると思うけど……多分なのはが学校に行っている時に目が覚めて、それで出て行っちゃったんじゃないかな？」
「……」

心配そうな表情を浮かべるなのは。
上条がステイルやフェイトと対峙していたその時、なのはは神社にてジュエルシードの暴走によって狂暴化してしまった犬と対決していた。
彼女にとっては二度目となる魔法少女としての仕事だったが、この度の戦いにて驚かされることがいくつかあったのだった。
まず一つ目は、なのはがパスワードなしでレイジングハートを起動させたこと。
二つ目が、まだ二度目だったのにも関わらず、スムーズにジュエルシードの封印を遂行してみせたことだった。
もちろん一度目の時も割とスムーズに封印出来たのだが、その時は上条の助力もあった。
だが今回は上条の助力があったわけでもなく、彼女一人でここまで出来たのだ。
それだけ、あの時上条に言ってもらった言葉が力になっていたのかもしれない。
なのはに勇気をくれた上条は、現在この家にはいないのだが。

「危ない目に遭ってなければいいけど……」

一番危険な目に遭いそうななのはが心配したところで、逆にお前の方が心配だなんて言われそうなのだが、当の本人はもちろんのこと気付いているはずがない。
窓からうかがえる月が、軽く雲に隠れている。
そのおかけで、月の光が部屋の中に入るのを遮られていた。

「それにしても、上条さんのあの右手、凄かったね？」

二人の中で共通している疑問は、上条当麻の右手－－－幻想殺し(イマジンブレイカー)についてだ。
上条は右手で触れただけで、あの化け物の力を打ち消していたようにも見えた。
それが、ユーノにとっては不思議で仕方がなかったのだ。
もちろん、それはなのはも同感だった。

「何の道具もなしに、魔力を打ち消していたあの右手……幻想殺し、か……」

もし彼らが異世界に存在する学園都市にやってきたとしたら、軽いカルチャーショックを受けるかもしれない。
空間移動（テレポーター）に電撃使い(エレクトロマスター)、そして一方通行（アクセラレータ）と言った超能力を目の当たりにしてみたら、果たしでどのような反応を示すだろうか？
少なくとも、上条の右手を見たときの反応位は、驚くことだろう。
と、そんな話をしている最中でのことだった。

「……ん？」

ふと外を見ていたなのはが、視線を下にずらしてみる。
するとそこには……。

「誰か、人がいる？」
「女の人だね。だけど、こんな時間にどうしたんだろう？」

ユーノが、そう呟いていた。
彼らの目線の先には、茶色のショートヘアーをしていて、プリッツスカートとなっている学生服を着た少女が立っていた。
その少女はまさしく、学園都市が誇る超能力者（レベル５）第三位、超電磁砲（レールガン）の御坂美琴その人であった。

＊

「ん……」

小さなうめき声をあげて目を開けたのは、黒くてツンツンした髪が特徴の一人の少年－－－上条当麻。
彼の身体には包帯が巻かれており、それが自分の怪我が軽くはないということを示すものでもあった。
もっとも、これは打撲ではなく火傷（？）の類なのだが。

「イテテ……ここは……」

小さな悲鳴をあげる身体を軽く起こして、辺りを見回す。
どうやら自分はあの後どこかしらに運ばれたらしく、上条の身体はベッドの上に寝ころがされていたみたいだ。
周りには特に目立った物が置いているわけではなく、広さ的に考えてみると、ここはとあるマンションの一室のようだ。
とはいっても、上条の住む男子寮よりははるかに広く、窓からは街を一望することが出来る位だった。
恐らくここは高級マンションの類なのだろう。

「目が覚めた？」
「え……？」

上条の顔を覗き込んできたのは、とある一人の金髪の少女だった。
見間違えるはずがない……つい数時間前に上条が対峙したあの少女だった。

「えっと……そう言えば名前……」
「あ……」

ここまできて、ようやく二人共お互いの名前を知らないということに気付く。
そこで二人は、軽く自己紹介をすることに。

「私はフェイト・テスタロッサ」
「俺は上条当麻。見ての通りただの高校生だけど……って、あれ？　さっきはもう一人いたはずだけど……」

上条が言う『もう一人』とは、恐らくアルフのことを指すのだろう。
フェイトは、そのことを汲んで上条の質問に答える。

「アルフなら、今ちょっと薬を買いに行ってるよ。怪我させちゃったのは、私達だから……」
「もしかして……フェイトはずっとここにいてくれてたのか？」

まぁここがフェイト達の住んでいる場所ということもあって、その質問はどうかと思うが。
上条のその問いに対して、フェイトは少し顔を赤らめて答える。

「う、うん……もとはと言えば、ここまでにしちゃったのは私の方だから……」
「……あ」

そして思い出される、先ほどのセクシーシーン（笑）。
完璧なる事故ではあったが、男上条当麻としては、あんなことをしてしまったことに対する罪悪感というものがバリバリ感じられた。

「あ、あの時は本当にすみませんでした！　まさかああなるとは思っていなくって！！」
「う、ううん！　わざとじゃないって言うのは分かってたから！　あの時は何だか頭の中がぐちゃぐちゃになっちゃって、えっと、あの、その……」

対峙している時に見せていたあの静かな表情とは一変。
慌てたように取り繕うその少女の姿は、歳相当の可愛げのある一面のようにも見えた。

「……それで、えっと……フェイトとアルフ……でいいのか？　二人がここまで運んでくれた、と」
「うん、そうだよ……」

申し訳なさそうな表情を浮かべながら、フェイトが言う。

「い、いや。さすがにそんな表情を浮かべなくていいんですよ。私があんなことをしてしまったのが原因なんですから……」
「も、もうその話は終わりの方向で……」

これ以上あの時の話を続けられても、フェイトとしては男の人に自分の身体を曝け出してしまったという記憶だけが鮮明に再生されるだけなので、どうにかしてでもこの状況を終わりにしたいと言う気持ちがあった。
なので、これにてその話題を出すことは終わりとなった。
そして、ここからは少し緊迫した雰囲気を感じられるようになる。

「それで、こんなこと聞くのも悪いとは思うけど……フェイト達もひょっとして……ジュエルシードとか言う奴を回収していたりするのか？」
「！？」

驚いたような表情を見せるフェイト。
やはり、と上条は心の中で呟いた。

「俺の知り合いにも、お前と似たようなことをやってる奴がいる。何でも、ソイツ曰くジュエルシードやらは結構危険なものみたいだ。俺もその、ジュエルシードとやらの暴走が原因で生み出された怪物と戦ったことがあるから分かるけど……何でそんな危険なものを追って、こんなことまでしてるんだ？」

それは、なのはやユーノにも言いたいことでもあった。
誰かが危険な目に晒されているのを、上条当麻という人間は放っておけないのだ。
何処までもお人好しで、そして何処までも自分のことよりもまず他人のことを優先的に考える。
それが、上条当麻という人間であった。

「……それは」

フェイトは、自分がジュエルシードを集める理由を言うべきか言わないべきか迷っていた。
目の前にいる少年は、自分のことを心配して言ってくれているのだ。
別にジュエルシードを自分達から盗み出そうとかそんなことは考えていない。
優しい人物だという認識を持っていた。
なぜなら、対峙した際に攻撃してこないという優しさがあったから……それを、フェイトは目の当たりにしているから。
ならば、この人物になら打ち明けてもいいのではないか？
アルフとフェイトだけが知っている、ジュエルシードを集める目的。
たった数時間前に出会ったばかりの人物に、今からその目的・理由を告げようとしている。
そのことに少しばかり疑問を感じながらも、しかしそんな疑問などすぐに取っ払われた。

「母さんの……仕事の手伝い」
「仕事の手伝い？　それでジュエルシードが必要だっていうのか？」
「……うん」

それ以上は、何も言わなかった。
上条も、何も聞き返さなかった。
よほどの事情がある、そのことを汲んだのだ。
だが、運悪く目的のものがなのはやユーノとは同じもの。
どちらを優先するべきなのか、上条は決めかねていた。

「けど、あれはかなり危険な代物だろ？　女の子二人が無理して集めるものじゃない。大体、お前の母親はどうして危険だと分かってて、お前にそれを集めさせてるんだよ」

フェイトに言ってもしょうがないことなのに、思わず上条はそう言ってしまった。
いや、言わなければならなかった。
実の母親なのに、どうして娘を危険の渦の中に投げ込んだりしているのだろうか？
いくらアルフがいるからと言って、こんなにも幼い、まだ小学生位の女の子を一人この街の中に残すなんてこと、普通は絶対に出来ないはず。
少なくとも上条は、この時点ではそう考えていた。
彼はまだ真実を知らないから、そう思えたのだ。
上条の言葉を聞いた後で、フェイトは少し悲しそうな表情を浮かべて、

「私……母さんにはあまり好かれていないの」
「え……」
「むしろ、憎まれてるって言ってもいいかも……」

フェイトの母親であるプレシア・テスタロッサは、娘であるフェイトのことを愛してはいなかった。
いや、愛そうとしなかった。
一度は愛そうとはした……だが、あることに気付いてしまった時に、すべては変わってしまった。
このことに関しては、まだ上条を含めフェイト自身も、この時点では事の真相に気付いていない。
その内明らかになる真実なので、ここでは深く記述しないことにしよう。

「でも、それでも私は、例え母さんに嫌われていたとしても、母さんのことが好きだから……だからこうして、ジュエルシードを集めてるの」
「フェイト……」

目の前にいる少女が、涙目になりながらも語ってくれたこと。
それを無下にできる程、上条は人が悪くはない。
ここまで言われて、話してくれて。
それで自分が何もしないというのはあまりにもズルすぎる。
そう考えた上条は、フェイトの身体をそっと優しく抱いて、

「……分かった。俺も出来る限りの協力をしよう」
「え？」

驚きのあまりに、上条の身体に包み込まれたフェイトは、思わず見上げてしまう。
上目遣いになっているフェイトの顔を見ながら、上条は言った。

「会って対して時間もかかってない癖にこんなことを言うのもあれだけど……そこまでフェイトが集めたいって思っているのなら、俺はフェイトに協力してやるよ。集めて何するのかは知らないけど、大好きな母親の為に力になりたいんだろう？」
「……（コクッ）」

上条の胸の中で、フェイトは小さく首を縦に頷かせる。

「それなら、俺も出来る限りの力を貸すからよ！」
「何言ってるんだよ！　あたしもいるよ！」

いつの間にか帰ってきていたらしいアルフが、上条の言葉に対抗するように声を張る。
その言葉はフェイトにとってはとてつもなく心強く、そして胸に強く響いたと言う。

「お？　アルフ……でいいのか？　も帰ってたんだな」
「そういうアンタは……確か上条、当麻だから……当麻でいいな」
「あ、ああ。そう呼んでもらって構わないけど……」

上条は、少し困惑した感じで答える。
そんな上条と、上条に抱かれてるフェイトの姿を見て、アルフが一言。

「それにしても、アツアツだね二人とも。それこそ、当麻を殴りたくなるくらいに♪」
「いやいや、何をおっしゃってるんでせうかアルフさん！　さっきあれだけさんざん殴ったじゃないでせうか！」
「いやぁ、あれだけじゃ物足りなくってさ！　もっと殴らせてくれたら嬉しいな～みたいな？」
「『みたいな？』じゃねえよ！　とてつもなく恐ろしい死刑宣告に聞こえるわ！！」

抱いていたフェイトをそっと遠くに避難させて、上条はマンションの部屋の中を駆ける。
目指すは、扉。
だが、その前に上条の身体は大きな悲鳴を上げて、

「んぎゃああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！」

どうやらさっきまでの傷が影響しているらしい。
そのまま床にパタリと倒れこんでしまった。

「当麻！？　大丈夫？」

あまりにも突然の流れだったので、フェイトが上条の元へと駆け寄ってくる。
そんな様子を大声で笑いながらアルフが見るのだった。

「アハハハハハ！　最高に面白いや当麻は！」
「あ、あのな……」

こうして、一時の平和な時間は過ぎ去って行った。

＊

「幻想殺しと超電磁砲が、この世界の人に接触し始めましたか……」

黒い服に身を包んだ魔術師は、ここまでの彼らの動きをビルの上から眺めていた。
その魔術師の表情は、フードを被っている為によく分からなかったが、声を聞く限りだと、何やら楽しそうにも聞こえた。

「さて、そろそろこちらの世界も、第一の動きを見せ始める時というわけでしょうか……」

結ばれるはずのなかった、二つの世界。
出会うはずのなかった、人々。
それぞれが複雑に絡み合い交差する時、起こるべくして起きる事件も、どうやら大きく方向が変わって行くものらしい。

「彼らにとっては多少の誤解が取り巻く可能性がありそうですが、まぁそれもこの物語に楽しみ(アクセント)を付け加えるものとして楽しませて頂きましょう。続いてはどのように物語を改竄（アレンジ）していけばいいのでしょうか？」

その一言を呟いた後、黒き魔術師はそのビルから姿を消した。

＊

「とうまが……いなくなった？」

場所は変わって、学園都市内。
男子寮に居候として住んでいるインデックスの元に尋ねてきたのは、身長２メートルは軽くあるだろうと思われる赤髪の魔術師、ステイル＝マグヌスだった。
ステイルは、インデックスが危険な目に巻き込まれることに苛立ちを覚えつつも、今回の件が自分達だけではもう解決出来ないことを悟って、こうして彼女の前に現れたのだ。

「ああ。この街に侵入してきた魔術師を追っていたら、その魔術師毎忽然と姿を消してしまった……それこそ、まるで最初からこの場所には存在していなかったかのように」
「姿を消した……」

呟くインデックスの脳内では、『またとうまは私には何も知らせずに勝手に暴走して……帰ってきたら絶対に許さないかも！』と、すでに上条当麻処刑計画が組み立てられていた。
そんなインデックスの脳内での言葉など聞き取れるはずもないステイルは、自分の言葉の続きを言う。

「そこで聞きたいことがあるのだが……幻想殺しが効かない方法でその人物が場所を移動する方法というのは存在するのかい？　僕は恐らくあの少年は魔術師と共に別の場所にいるのではないかと思うのだが……」
「とうまの右手は、魔術でも打ち消すんだよ？　右手が効かない魔術なんてそうそうないし……第一、場所移動の魔術となってくると、随分と限られてきちゃうかも」

上条の右手に宿る幻想殺しは、空間移動（テレポート）などの超能力もすべて打ち消してしまう。
だから、白井黒子が以前上条を能力を使って外へ連れ出そうとした時も、その効力はまったく果たされなかったのだ。
だったら魔術におけるそのようなことも、上条の右手が打ち消してしまうはず。

「……あれ、でも待って。ひとつだけ、魔術でも科学でもない方法で、場所を移動出来る方法があるかも」
「！？　本当かい！！」

正直、ステイルにとって上条の行方などどうでもよかった。
自分は仕事さえ遂行出来れば、後はどうなっても構わなかった。
しかし、インデックスが悲しむ姿だけは、ステイルは見たくなかった。
彼女の笑顔を守る為には、隣に上条当麻（たいせつなひと）の存在が必要なのだ。
その役目が自分でないことに多少の苛立ちを感じながらも、それでも見守る立場としてインデックスの笑顔を守ってあげたい。
なので、正直乗り気ではないステイルとしても、一刻も早く上条当麻を彼女の元へ送り返してあげたいと思ったのだ。

「うん。でもこれは理論上の問題で、実際にそんなことが出来るのかどうかは分からないけど……それに、この方法の絶対条件として、別の世界が存在するということを理解しなくちゃいけないかも」
「……別の世界？」
「うん、並行世界（パラレルワールド）と言ってもいいかもしれないけど……同時進行してる別の場所が他にもあるという考えがないと、ちょっと理解出来ないかも」

この世に生きている以上、この世界の他にまた別の世界があるなんてことは正直な話考えにくことだ。
だが、そう考えなければ今回の超常現象も解決できない。
つまり、上条当麻は別の世界に飛ばされたということだ。

「魔術的動作があるわけでもなく、それは自然現象として発生する。世界同士にズレが生じ、そこから歪みが発生する。その歪みを通ることで、その人は別の世界に飛ばされる……もしかしたら、その魔術師は意図的に他の世界とこの世界をぶつけて、歪みを発生させているのかも」
「世界同士がぶつかり合うことによって発生する歪み、か……」

その理論で行けば、歪みを発生させる為には魔術的動作、もしくは偶発的要因が必要になってくるが、一度歪みが発生してしまえば、それは異能の力によって発生した自然現象ということになる。
すなわち、能力で発生した爆風で飛んできたコンクリート片などと同じで、それはすでに打ち消せるものではなくなっているということだ。

「ならば、こちらからその歪みを発生させて、そっちの世界に行く方法は？」
「ないとは言わないけど……私達じゃ無理かも。それに、その方法が書かれている魔導書は、まだ解明されてないし」
「ちっ……つまり僕達は、ここで何も出来ずに指を咥えて待っていろ、ということなのか……」

手を出すことが出来ない。
方法は分かっているのに、その魔術師の元へ向かうことが出来ない。
その事実が、ステイルにとって苛立ちを感じさせることであった。
だが、そんな時にステイルの携帯が鳴る。

「ん？　……土御門か」

ステイルは、インデックスに了承を取ると、その電話に出た。

「もしもし？　土御門か？」
『どうだった？　かみやんの居場所は分かったかにゃー？』
「全然、さっぱりだ。けど、こんな可能性はあるみたいだ」

ステイルは、先ほどインデックスより聞いたことを、そのまま土御門に説明する。
すると土御門は、やはりいつものふざけた様子で、こう答えた。

『そういうことなら、科学サイド(べつのほうめん)から手を打ってみるのが一番ですたい。魔術が駄目なら、科学で何とか出来るかもしれないにゃー』
「なんとか出来るかもしれないって……タイムマシンを作る位にありえない話だぞ！」
『タイムマシンを作るのは厳密に言えば不可能ではないんだにゃー。現に魔術師の中にはタイムマシンみたいに時代を行き来する方法を本気で調べている奴もいるくらいだしにゃー。つまり、世界と世界をぶつけさせて、自分達でその歪みとやらを作ることが出来る機械を作れるのは、タイムマシンを作るよりもまだマシだということになるんだにゃー』

タイムマシンは、現在から未来へ、もしくは現在から過去へと時間軸を変更しなくてはならない。
しかし、今回の場合は同時間軸での話。
となると、話は別になってくるということだ。
時間軸をずらすとなると、それだけかなりの労力がかかるということになる。
だが、同時間軸となるとかかる労力も多少は少なくなる。

「しかし、そんなの本当に作れるのか？」

ステイルが土御門にそう尋ねると、やはり土御門はふざけてるともとれるような口調で、

『大丈夫だにゃー。こっちから掛け合ってみるから、ステイルは別の方法でなんとか出来るか禁書目録と一緒に模索しておいてほしいにゃー』
「……了解した」

そして、ステイルは電話を切る。
その後でインデックスの方を向き、

「……君に、手伝ってほしい事がある」

一言、そう告げたのだった。

＊

次回予告

歪みを通じて異世界にやってきた御坂美琴。
彼女はなのはの家に居候することとなった。
その時、なのはより上条当麻がこの世界に来ていることを聞き、驚きを見せる。
そんな中上条に訪れた、しばしの平和なひと時。
そして、新たに現れたジュエルシード……。
次回、とある世界の魔法少女（パラレルワールド）、
『奇跡の宝石（ジュエルシード）』
科学と魔法が交差する時、物語は始まる。

「こ、ここは……」

時間は上条がフェイトとアルフに遭遇してから少し経ち、なのはが神社でジュエルシードを封印していた少し後までさかのぼる。
戦闘後の跡など綺麗さっぱり消え去っていた人気のない公園のど真ん中に、一人の少女が立っていた。
学生服を着ている彼女の名前は、御坂美琴。
黒い魔術師によってこの世界に連れてこられた人物の一人だ。
もっとも、美琴自身は魔術師云々の話など何も分からないのだが。

「どこよここ……少なくとも学園都市じゃなさそうね」

美琴は、今自分が現在学園都市にいないのは、明白だて考えた。
何故美琴がすぐにそのことを悟ることが出来たのかと言うと、辺りを見回した段階で、学園都市になら数台はいる筈の清掃用ロボットや警備ロボットの姿が見受けられなかったからだ。
このような人気のない公園だからめったにやって来ないだけという考えも浮かんだが、何より最大の違和感は……飛行船が飛んでいないことだ。
本来ならば学園都市の情報を伝える為に常時飛行船が空を飛んでいる筈。
しかし、ここからその姿を捉えることが出来なかったのだ。

「弱ったな……あまりにも突然過ぎたから黒子達に何かを伝える手段を残しておけなかったし……」

元々頭が回る方である美琴は、何か手掛かりになるようなものを残して置けたら良かったのにと今更ながら後悔していた。
そして、そのこととはあまり関係はないが、美琴の前に突然現れた人物が言っていた、『幻想殺し』という単語（キーワード）。
つまりそれは、もしかしたら今回の一件にあの少年も関わっているかもしれないということになる。

「とりあえずまずは、適当に街の中でもぶらついてみるかな……早くしないと夜になっちゃいそうだし」

人気のない公園を抜けて、街の中を散策することに決めた美琴。
だが、大した収穫が得られないまま時間だけが経過していき、ついに辺りは暗くなってきてしまった。

「ヤバッ……もう夜になってるし。このまま泊まるどころなしで野宿なんて……一応お金ならあるけど、この辺に宿なんてなさそうだし……」

住宅街にいる為、辺りには宿泊施設みたいな建物は見受けられなかった。
つまり、このままだと御坂美琴というお嬢様が、野宿をするという何とも屈辱的な経験をする羽目になってしまう。
街灯が美琴の前を照らしていて、その前に立ち止まっている美琴にはその光は当たらない。
ふと、上を見上げる。
彼女の前には、住宅街なのだから当たり前とも言えるが、誰かの一軒家が建っている。
部屋の中から漏れる光を見て、柄にもなく美琴は羨ましいと思ってしまった。
だが、そんな時だった。

「……うん？」

窓から、誰かが此方を覗き込んでいる。
それも、恐らくは小学生位の女の子と……フェレットらしき動物が一匹。

「……フェレット？」

多少そのことに疑問を感じたが、やがてその家の扉がガチャリと開かれて、

「あの、どうかしましたか？」

それが、高町なのは(まほうしょうじょ)と御坂美琴（ちょうのうりょくしゃ）の出会いだった。

＊

上条の身体の方もそこそこ良好となった為、フェイト達は少し遅めの夕食を食べることとなった。
ただ、テーブルの上に並ぶ食事を見て、上条は思わずこう呟いてしまった。

「……………………インスタント？」

テーブルの上に並んでいる食事は、どれもインスタント系統のものばかり……というかそれしかなかった。
育ち盛りの小学生が食べる料理にしてはどれも栄養価が偏っているようにも見える。
料理にあまり詳しくない上条でも、流石にこれでは身体によくないだろうと思わずにはいられなかった。
しかも、アルフに至ってはもはやドッグフードを食べようとしている始末。

「お前ら……こんな食事でいいと思ってるのかぁあああああああ！！」
「「！？」」

突然声を荒げた上条に、フェイトとアルフは身体をビクッとさせる。
まぁこの二人がこのような反応を示すのも無理はないだろう。
何せこちらに来てからいままでこの食事で通してきたのだ。
だというのに、いきなりやってきた少年に『こんな食事でいいのか』と尋ねられても、どう答えたらいいのか分からないのも無理はない。

「何だって小学生が冷凍食品やらレトルト食品しか食べてないんですか！　つかアルフ！　お前それ完璧にドッグフードじゃねえか！　いくら犬耳としっぽが生えてるからってそれはおかしいだろ！！」
「違う！　あたしは狼だ！！」
「反論するとこそこじゃねえだろ！」

少し興奮気味の上条。
この中で一番年上だと思われる男としては、自分よりも幼い女の子が偏りがちな食事をすることを許せないのだろ。
……栄養どころか食べる量すらも自重しない暴飲暴食シスターを居候させている身ではあるが。

「フェイトとアルフは料理とかしねぇのかよ。さすがにこれはちょっとまずいだろ将来的に……」
「で、でも私。料理とか出来ないし……」
「あたしも無理。だって狼だし」
「狼だからって料理出来ないとか抜かしてるんじゃねえ！　つか今は人型になってんだからそれくらい出来んだろ！　そしてフェイト！　これから少しは料理の練習していかねぇと、失礼な話だけど嫁の貰い手が来ねぇぞ！」

まったくもって失礼な発言をしている上条だったが、この言葉はフェイトの胸を深く抉ったような気がした。
少し項垂れた様子で、フェイトが上条に言う。

「じゃあ当麻は料理とか出来るの……？」
「まぁな。ちょっと前まで一人暮らししてたし、自炊は当たり前だったかな。今じゃ食費破滅機（インデックス）も一緒にいるから尚更のことだ」

ルビがおかしいような気もしなくもないが、とりあえず上条はある程度の料理スキルは持ち合わせているらしい。
するとフェイトとアルフが驚いたような表情を見せて、

「凄いな～当麻って」
「つか、その前にインデックスって誰なんだい？」

片方は感心し、片方は質問を返す。
上条は答えようか答えないか考えたが、別にこの二人になら答えても構わないだろうと考えたので、

「ああ。家の寮に居候してる奴なんだ。ちょっとしたわけありでさ……どうして一緒に住んでいるのかは覚えてないんだけどさ……」
「覚えてないって……それちょっとおかしくない？」

もちろん、フェイトの疑問は正しかった。
居候しているからには、何かしらの理由を抱えているはず。
その理由も知らないで居候させているということは、よほどのお人好しか、よほど記憶力のない人間だということになる。
だが、上条の場合はそのどちらにも当てはまらない。
何故なら、上条当麻は。

「あー、お前達には話していいと思うから先に言っておくけどさ。俺、実は……記憶喪失なんだ」

上条当麻は、記憶喪失だからである。

「記憶……喪失？」

フェイトが少し悲しい表情を見せて呟く。
上条は、右手で頭をボリボリとかきむしりながら、

「だから何でアイツが一緒にいるのかも分からないし、俺自身今までどうやって過ごしてきたのかも分からない。ただ、抜けてるのはエピソード記憶、つか思い出だけだから、普通に生活する分には何も問題がないわけなんだけど……」

一度上条はここで言葉を切る。
しばらく静寂の時間が流れた後、フェイトとアルフにこうお願いをした。

「悪いけどさ、このことを他の人には内緒にしておいてくれないか？」
「いいけど……なんでさ？」

アルフがその理由を尋ねてくる。
上条は、その理由を述べた。

「インデックスを、悲しませたくないからだよ。アイツ、俺の病室に来て、記憶喪失だって聞いた時に泣いててさ……その時俺は思ったんだよ。ああ、この子だけは絶対に泣かせたくないってさ」
「「……」」

何も言えなかった。
いや、何か言ってはいけない気がした。
ここで下手に言葉をかけてしまうのは、失礼だと思ったからだ。

「まぁ俺の知り合いがこれ以上こっちに来ることはないと思うけど、一応秘密にしておいてくれ」
「……分かった」
「ああ」

フェイトとアルフは、それぞれ了承を意味する言葉を述べる。
それを確認すると、辛気臭くなった空気を撤回するように、上条が明るい声で言う。

「さぁて！　悲しい時間はここまでだ！　とりあえず飯といこうぜ！！　……まぁインスタントとドッグフードなわけだけど」
「えっと……何か、ごめんなさい」

フェイトがわざわざ頭を下げて上条に謝る。
そんな様子を見て、上条は少し慌てた様子で、

「ああ、いや。別にそんなつもりで言ったんじゃないんだ！　ただ……このままじゃ身体に悪いと思うからさ、明日からは、俺が料理作ってやるよ」
「「え？」」

これには目を丸くするしかないフェイトとアルフ。
上条は、そんな二人に向けて言った。

「そういうわけだからさ。明日俺が食材とか買ってくるからさ、何か食べたいものとかがあったらリクエストしてくれ」
「はい！　肉！！」
「アバウト過ぎるわ！！」

元気よく手を挙げてアルフが『肉！』と言った為、思わず上条がツッコミを入れる。
そんな中、少し恥ずかしそうに手を挙げて、

「……カレーが食べてみたい」

フェイトが、上条にそうリクエストしてきた。
すると上条は、笑顔を見せて、

「了解！　それじゃあ明日の夕飯は、料理の定番のカレーな！」

と、答えたのだった。

「それじゃあ……」
「「「いただきます！！」」」

明日の夕飯のメニューも決まったところで、三人の本日の夕食が始まった。

＊

「「……」」
「え、えっと……」

夜の住宅街で一人ポツンと突っ立っていた美琴は、なのはによって家の中に招待された。
そこで夕食をごちそうになり、美琴は父親である士郎に、あの時間にあの場所で突っ立っていた理由を聞かれる。
さすがに『いきなり別世界から飛んできました』とは言えなかったので、細かな部分に嘘を交えながら、本日以降泊まれるような場所がないことを伝える。
すると桃子が、帰れるまでしばらくここにいてもいいと快く了承してくれた。
これには美琴は思わず喜びを見せていた。
だが、その時桃子に尋ねられたことが、今でも美琴の頭の中から離れられないでいた。
その質問の内容がどのようなものであるかも交えて、なのはの自室でのやり取りの様子を描きたいと思う。

「アイツがこの家に来てたって……本当？」

美琴はまず、なのはにそう尋ねる。
なのはは、真剣な表情で答えた。

「はい。上条さんは昨日、私の家の前で倒れていた所を見つけて、それで泊まって行きました」
「そっか……アイツもこっちに来てたのか……」

思案顔をする美琴。
自分の身の回りにいる人物の内の誰かがこっちにも来ていることに多少心の重荷が降りたような気もしたが、その人物がまさかの上条だったことに動揺を隠しきれずにいた。
同時に、いつもの不幸に巻き込まれているのだろうからしょうがないことなのかもしれないという考えも思い浮かんだが、そんなに深く考えても意味はないだろうと思い、美琴はこのことについて考えることをやめた。

「それじゃあ、君ももしかして異世界から来た人間ってことなのかい？」
「あまり認めたくはないけど、そういうことになるかもしれない……って、今の声は誰？」

尋ねられた為に答えた美琴だったが、いきなり少年っぽい声が聞こえてきた為に思わずそう尋ねてしまう。
もちろん今尋ねてきたのはフェレットような姿をしているユーノなのだが、美琴はこの段階ではユーノが喋れることを知らない為、このような反応をとるのも自然と言えるかもしれない。

「えっと、今のはユーノ君の声です。こちらが、ユーノ君です」
「……この子、フェレットじゃない。フェレットにしてはちょっと変だけど……って、フェレットが喋ってる！？」

美琴はとりあえずユーノの頭を撫でようとする。
しかし、ユーノの身体が少し震えている。
現在ユーノの身体は小動物になっている為、美琴の身体から無意識の内に放たれている微弱な電磁波が当たるのを避けているのだ。

「……分かってるわよ。どうせ私は動物に避けられるような身よ……」

少し美琴がキャラ崩壊しかけているのを見て、なのはは話を元に戻す。

「そ、それで御坂さんはどうしてこっちに……」
「美琴でいいわよ、なのは」
「は、はい」

名字ではなく名前で呼ぶようにお願いする美琴。
なのははその申し出を受け入れた後に、もう一度同じ質問をする。

「それで美琴さんはどうして……」
「分からないって言った方が正しいかもね……知らない男が私の目の前に来たと思ったら、いきなり何かに吸い寄せられて、それで……」

美琴の話を聞いた後で、ユーノがこう答えた。

「もしかすると御坂さんは、ひずみに巻き込まれた可能性があります」
「ひずみ？　ひずみって何？」

ユーノの言う『ひずみ』というのがイマイチ理解出来ない美琴。
そんな美琴に分かりやすいように、ユーノが説明を始めた。

「元々、並行世界というのは閉鎖された空間なんです。広さや時間の流れとかが規則性を生み出し、例えるなら……ボールのような一つの世界を作ってるんです。普通ならば、この状態のまま均衡を保ちます。ところがそこに何かしらの要因が影響して誤差が生じたのが、時空のひずみなんです」
「へぇ……」

理解出来るか出来ないか少しギリギリのところだったが、美琴は何とかそれらの説明を頭の中で処理しきる。
さすがは学園都市超能力者第三位ということだけはあると言えるだろう。

「それじゃあ、そのひずみとやらがまた発生したら、私は元の世界に帰れるってこと？」
「それはそうなんですけど……そのひずみが発生した理由が分からないことには何とも……」
「……どういうことかしら？」

少し、嫌な予感がした。
何か、聞かなくてはならないような、聞きたくないような。
とにかく、美琴にとって重要なことがこれからユーノの口より発せられるのではないかという予感が、頭の中でよぎったのだ。
そんな予感が当たったかのように、ユーノがこんなことを言ってきた。

「発生したひずみは、世界の持つ規則性が働いて、上書きして消すんです」
「……つまりそれって、ひずみが消えちゃってるから、しばらく私は帰れないってことなんじゃ……！」
「……その通り、ということになります」

ユーノが答えたその瞬間。
なのはの部屋の室温が２度程低下したような感覚を感じ。
それから、

「う、嘘ぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！？？」

美琴の叫び声が、なのはの部屋の中で響き渡ったと言う。

＊

次の日。
とりあえずあの後美琴は、なのはが魔法少女をやっていることや、ジュエルシードについての説明などを聞いた。
正直どれも科学的に証明するのはあまりにも難しく（というか不可能で）、少なくとも学園都市に住んでいる美琴には夢幻のような話ではあったが、自分で超常現象を体感している以上、その話を信じないわけにはいかなかった。
そんなことがあったりしたが、本日はそのジュエルシード探しとやらも一時中断。
本日なのはは、家族や友人達と一緒に地元の少年達のサッカーチームの試合観戦をしに行くこととなった。
もちろん高町家に居候させてもらっている美琴も同伴することとなり、そこでなのはの友人に自己紹介することとなった。
そんな試合観戦も終わり、現在は翠屋……つまりはなのはの家の喫茶店に来ていた。
そこでお茶とケーキを御馳走してもらっている、なのはと美琴、そしてなのはの友人であるアリサとすずかの四人。
そのほか翠屋ＪＦＣのメンバー達も招かれていた。
四人で囲んでいるテーブルの上には、ケーキやお茶の入ったティーカップの他に、ユーノが立っていた。
そんなユーノを見て、アリサが一言。

「それにしても改めてみるとなんかこの子フェレットとはちょっと違わない？　美琴さんもそう思いません？」

その言葉を聞いて、なのはが身体をビクンとさせる。
一方で美琴は平然とした様子で答える。

「まぁ確かに変なフェレットかもしれないわね……」
「そう言えばそうかな、動物病院の院長先生も変わった子だねって言ってたし」

すずかも後押しするようにそう言った。
どんどん立場が悪くなる、なのはとユーノ。
そんななのはの様子を見て、美琴がフォローを入れる。

「えっと……とりあえずこの子は頭がある程度いいみたいね。昨日なのはがこの子のことを可愛がってたのを見てて思ったんだけど……ほらなのは、確か覚えさせた芸みたいのあったでしょ？」
「ふぇ？　えっと……お手！」

美琴にフォローを入れてもらって、なのはがユーノの目の前に右手を差し出す。
するとユーノは、その右手に自らの右手を乗せた。
もちろんこれは演技である。

「ほわぁ～可愛い～！」
「むぎゅっ！」

すずかはユーノがお手をする場面を見て惚けてしまい、アリサはそんなユーノのことをもみくちゃにしてる。
そんな中、なのはとユーノは念話で話をしていた。

『ごめんねユーノ君……』
『う、ううん、大丈夫だよ……』

しばらくして、店の中にいた翠屋ＪＦＣのメンバーが店の中から出て行き、士郎に挨拶をして自宅へ帰って行く。
その中の一人の少年が、バッグの中から小さくて輝いている宝石みたいなものを取り出して、ポケットの中に入れた。
その流れを偶然眺めていた美琴と、見ていないながらも何かを感じ取ったなのはが、心の中でこう呟いた。

「「（あの子……気のせい、だよね……）」」

この時、彼女達はまだ気付いていなかった。
その違和感こそが、これから起きる出来事の前兆だったという事実に……。

＊

約束通り、フェイトとアルフに食事を作ってあげる為に買い物に出掛けている上条。
本日上条は、このようにフェイトとアルフとは別行動をとっていた。
なるべくなら一緒に行動して、フェイトの手伝いをしたいと思っている上条だが、昨日話し合った中で上条が別世界からやって来てしばらくの間泊まるところがないと言ったところ、フェイトとアルフが家で泊まるといいと言ってくれたので、お言葉に甘えることとなった。
そうなってくると、上条も流石にある程度の日用品は必要になってくるだろうということで、服とかも多少買いに行ったりしなければならなくなった。
そんなわけで、朝からずっと買い物に行っている上条。
現在、時刻は昼。
朝の内に生活用品等を買い集めた上条は、前述した通りようやっと夕食の買い物に行っていると言ったところだ。
だが、この世界でもやはり上条当麻という人間は不幸だった。
少しだけ上げてみると、まず最初に寝ていた犬の尻尾を気付かずに踏んでしまい。

「イダダダダダダダダ！　不幸だぁあああああああああああああああああああああああああああ！」

……その犬に足を噛まれた後、追いかけ回される始末。
その後、あまり前を見ていなかった上条は、犬は振り払えたものの、巨木に激突。
頭にタンコブを作ってしまい、そのままの状態で歩いていたら、今度は水溜まりに足から突っ込み、ズボンと靴がずぶ濡れ。
更に何処からか転がって来た空き缶に注意していたら、上条の背後を駆け抜けていく純粋無垢なサッカー帰りの子供達の内の誰かが上条の背中に激突してしまい、何の対策もとっていなかった上条はそのまま空き缶まで直進。
結果、見事に空き缶に足を捕らえられて転び、顔からアスファルトにキス。

「ふ、不幸だ……」

哀れ上条当麻。
ここまで不幸な出来事が続くとなると、むしろ清々しく感じるのも気のせいではないのかもしれない。
この連鎖を『不幸』と言っていられる内は、まだまだ自分の周りに『不幸』な事態が起きていないからだ。

「にしても、ジュエルシード、か……」

上条は、買い物の最中にも、なのはとフェイトが同じ物を追っているとは知らずに（というか互いの存在も知らずに）探し求めているジュエルシードについて考えていた。
少なくとも、あれは安全性を保証出来る代物とは到底思えない。
ジュエルシードの暴走によりあの化け物が生まれたのだとしたら、もし人や他の動物を媒体にそれが暴走し始めたら……？
ジュエルシードについての説明を昨日の話し合いの中で上条は聞いていたのだが、その中で出てきたキーワードは、『想いの強さ』。
もしそれが暴走するきっかけとも言える『想いの強さ』がかなりの大きさだとしたら……？

「……これは早々に決着つけちまった方がいいんじゃないか？」

なるべくなら他の人達に不幸な目に遭って欲しくない。
不幸な目に遭うのは、自分で言うのも少し嫌になってくるだろうが、上条自身だけで充分だ。
彼はそう考えていた。

「ジュエルシードの件もあれば、あの黒服の魔術師の件もあるし……やるべきことはたくさんあるな。とりあえず今は買い物に行って、帰りになのはのところに寄って無事なのを知らせないとな」

あの日以来、上条はなのはに会っていない。
もしかしたら自分のことを心配しているかもしれない。
そう考えた上条は、自分が無事でいることと、なのはが無事でいるかを確認する為にも、一度なのはの家に寄ることにした。
その道のりの途中での話だった。
上条の目の前から、一組の男女が歩いて来た。
片方はサッカー帰りなのかユニフォーム姿のまま、肩にエナメルバッグをぶら下げている少年。
片方は、私服姿で上条視点から見ても可愛い部類に入るだろうと思われる少女だった。
いずれもなのはやフェイトと同じくらいか、一つ上だと思われる。
二人は仲良く帰宅しているようだ。
端から見ると付き合っているようにしか見えなかった。

「ふむふむ。私上条当麻にもあんな風に彼女がいたらなぁ～」

もし今のセリフを某シスコン金髪サングラスと守備範囲がかなり大きい青髪ピアスが聞いていたら、双方から固い拳が飛んで来たことだろう。
それはともかく、上条の目にとある物が映ってきた。
それは綺麗に光り輝く宝石みたいなものだった。
男子の方が女子に渡すプレゼントなのだろう。
普通に見ている分には微笑ましい光景の筈なのに。

「ま……まさか！！」

その形状を見て、上条はすぐに理解した。
間違いない。
男子の方が今渡そうとしているあの宝石は……。

「「うわっ！？」」
「！？」

突如、上条の目の前でその宝石が強い光を放つ。
そう、二人を巻き込んで。

「くそっ！！」

それはまさしく、今回の事件の鍵となっている、奇跡の宝石……ジュエルシードの暴走だった。

＊

「な、なによコレ……」

ジュエルシードの暴走を感知したなのはとユーノ、そしてその二人の手伝いをする為に着いてきた美琴は、ビルの屋上からその惨状を眺めていた。
目の前で起こっている惨状を見て思わず目を瞑らない訳にはいかなかった。
街中に張り巡らされた、巨大な木の根っこみたいなもの。
どこからそれが伸びているのかはすぐに分かった。
何故なら、街のど真ん中に巨木が生えていたからだ。

「たぶん、人間が使ったんだと思う。不完全でもジュエルシードは、人間の願いによって最大級の力を発揮するから……」
「そんな……私のせいだ……あの時ちゃんと調べてれば……」

ユーノの言葉を聞いて、なのはは大きなショックを受ける。
美琴もまた、あの時感じた違和感の正体についてもう少し追及しておけば良かったと後悔していた。
に、してもだ。
美琴は自分よりもかなりショックを受けているなのはを見て思わず心の中で呟いた。

「（どうしてこの子は、ここまで自分のことを責めたりしてるのかしら……？）」

確かに、違和感を感じていながらそれを見逃してしまったことに対して後悔しているというのなら、多少の説明はつくだろう。
しかし、なのはの場合はそれ以上に別のことに対して後悔しているようにも見えた。
例えばそれは、もっと前に起きた過去についてだったり……。
だとしても、今そのことに対して後悔していたところで、この状況がよくなるわけではない。
むしろ悪化し、街の至る所が壊されてしまう。

「何について照らし合わせてるのかは知らないけど……今なのはがするべきことは後悔じゃないわ」
「美琴……さん？」

美琴の隣で俯いていたなのはに、美琴が言葉をかける。
なのはが首を動かしたのを確認すると、美琴は更に言葉を続けた。

「どんなに過去を悔やんだって、過ぎてしまったらもう遅いのよ。あの時ああしていたら良かったとか、こうするべきだったとか考えても、それで過去が変わってくれるわけじゃない。大切なのは後悔することじゃなくて、今これから何をするべきかよ！」
「今これから、何をするべきか……」

オウム返しになのはは言葉を繰り返す。
美琴は更に言葉を続けた。

「私達が出来ることはね、過去を悔やむことでも、今この状況に対して絶望することでもない」

その次の言葉を続けようとしたところで、巨木の幹が一本、彼女達を襲う為にその勢いを増してくる。
そんな中、美琴はスカートのポケットの中に右手を突っ込み、一枚のメダルを取り出す。

「め、メダル……？」

ユーノが呟く。
その言葉が呟かれたその直後に、美琴はそのメダルを右手親指で真上に弾き。

「今この状況に立ち向かう為に、戦うことよ！！」

瞬間。
空間を切り裂く強大な音と共に、一筋の光が突き抜ける。
それは巨木の枝をへし折り、その先にある他の枝の何本かも巻き込んだ。
超電磁砲（レールガン）。
彼女の二つ名にもなっているそれを、なのはとユーノの二人は初めて目の当たりにしたのだった。

「す、凄い……」

その光景を見て、なのははただそう一言漏らしていた。

「見たところ疲れてそうだから、私も出来るだけの手伝いはするわ。けど、この化け物の相手を私が引き受ける代わりに、なのはは封印の方をどうにかして！」
「わ、分かりました！！」

美琴に言われて、なのはは慌てて美琴から少し離れようとする。
そんななのはの背中に、美琴は言った。

「あまり自分一人で抱えようとしないで、たまには他の人も頼りなさいよね！　そのままじゃいずれ倒れちゃうわよ！！」

その言葉を聞くためなのはは一旦立ち止まったが、やがて決意の表情を見せて集中し始めた。。
その様子を見た後、美琴の前には、先ほどの攻撃を受けたことに対する報復の念でもあるのか、更に多くの太い枝が待機していた。

「上等じゃない……なんだかよく分からない場所に連れてこられて、気付けばこんな化け物と対峙することになってるし、魔法（オカルト）だかなんだか知らないものが私の前に現れるし……」

バチバチ！
美琴の身体の周りに、電撃同士がぶつかり合うことで生まれる火花が飛び散る。
それだけ現在、彼女にはストレスが溜まってるということを表していた。

「アイツの名前が出てきたくせに姿は現さないし……もう何が何だか全然理解出来ないけど」

一歩ずつ。
美琴は前へ前へと歩みを進める。
ただし、その先には美琴の身体を今にも吹き飛ばそうとしている巨木の枝がある以外には、ずっと下に地面があるのみだった。
にも関わらず、この少女は躊躇いもせずに前へ進む。

「今の私は手加減なんて出来ないわよ……覚悟しなさい！　この化け物！！」

瞬間。
無数の電撃を放ちながら、美琴はビルの屋上から身を投げた。
雷を喰らうことで、巨木の枝の内の何本かは燃やされる。
だが、いくら相手に攻撃を仕掛けることが出来たからといっても、美琴の身体は重力に逆らうことなくそのまま地面に落下していくという事実には変わりない。
そんな事実すらも、美琴は打ち破っていた。

「っ！」

見ると、美琴の身体はビルに貼り付いているかのように剥がれないでいた。
ビルがコンクリートで造られていることを想定して、自らの身体の中に流れる電気を調整して、電磁石の原理を利用しているのだ。
すなわち今美琴は、磁力に引き寄せられているという状態だ。

「覚悟しなさいよね。必ず殲滅してやるんだから！」

そして美琴は、再び電撃を放った。

＊

「うぉおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！」

上条は、叫びながら街の中を駆け巡る。
向かう先々には、敵を迎撃しようと待機している無数の巨木の枝達。
だが、これらの障害も、上条当麻の右手（イマジンブレイカー）の前では足止めにもならなかった。

「邪魔だ！！」

右手が触れる度に、それらはすべて悲鳴をあげながら消えていく。
これらすべてが、ジュエルシードの暴走によって発生した魔力が行き届いているのなら、上条はその奇跡（げんそう）すらもぶち殺す。

「誰が発生源になってんのかはもう分かってんだよ………テメェらは邪魔すんじゃねえ！」

前へ。
どんどん前へと上条は進んでいく。
所々相手の攻撃によって切り傷が作られて、そこからは赤い血がタラリと流れていくのが分かる。
それでも上条は止まらない。
決して、足を止めない。

「まだか……フェイトかなのははまだなのか！？」

ジュエルシードの封印は、なのはかフェイトのどちらかの魔法少女にしか出来ない。
もちろん上条の右手なら今この状況をどうにかすることは可能だろう。
むしろ、今この状況で使わない方がおかしいとも言える。
しかし、上条にはそれが出来なかった。
何故なら、壊してしまっては意味がないからだ。
母親の為に詳しい理由も聞かずにジュエルシードを集めているフェイトの想いも。
ユーノの手助けをしようと頑張っているなのはの想いも壊してしまうわけにはいかない。
彼の右手だと、彼女達が抱く強い想い(げんそう)すらも殺してしまうのだ。
故に手出しは出来ない。
最後までいくことは出来ない。
それでも、それでもだ。

「巻き込まれたあの二人だけは、絶対に助けてみせる！！」

決意をしたら、後は進むのみ。
そんな上条の近くに、一人の少女がやってきた。

「ようやっと見つけたわよアンタ……これが終わったらじっくりと話を聞かせて貰うんだからね！！」
「ビ、ビリビリ！？　どうしてお前までこっちに……」

あまりに唐突過ぎて、予想外な人物の登場に、思わず上条は驚きを見せる。
そこには確かに、雷同士がぶつかり合うことによって生じる火花を散らしている御坂美琴がいた。

「そんなことより、今はコイツを何とかするのが先でしょ！　なのはが封印の方をどうにかしてくれてるから、私達はあの子に攻撃が当たらないようにここで止めるのが先決でしょ！！」
「なのはが？　でも、何処にも見当たらないけど……」

確かに、美琴と上条以外この場には誰もいないように見える。
しかし、美琴はそんな疑問に対してこう答えた。

「今はどっかのビルの屋上にいるわ。どうやらそこから場所を見つけ出して封印しようってみたいよ」
「封印って……そんな場所から、この位置が分かるのか？」

上条達がいるのは、巨大な繭のようなものの目の前。
すなわち、ここがジュエルシード暴走のきっかけとなった場所。
そして、あの小学生二人組が巻き込まれた場所だ。

「分かんないわよ！　でも、あの子は少し疲れてるの。だから、少しでも私達が軽減させてあげなきゃなんないのよ！」
「疲れ……」

美琴の言うとおり、ほとんどの人に漏らすことはないのだが、なのはは連日ジュエルシード集めや封印に力を注いでおり、実際の所本人のスペック以上の行動をしていたように思える。
心労も、身体の方の疲れも並じゃないだろう。
小学三年生の女の子には、ここまでのことはかなり負担となっていた。

「いいから私達は、あの子が準備できるまでこうして戦うしかないのよ！　アンタだって分かってるでしょ！」
「分かってるよ、んなことはよ！！」

バキィン！
上条は襲いかかってきた枝を、右手で殴る。
同時に響く、悲鳴のような音。
その横では、美琴が砂鉄の剣を創り出して枝を斬り伏せていた。

「あんまりこれ好きじゃないんだけど……今はそうも言ってられないわよね！！」

砂鉄の剣を使って、美琴は辺り一面に生い茂る枝を斬り裂いて行く。
上条も、負けずと己の右手で次々と打ち消して行く。
と、その時だった。

「御坂！　来るぞ！！」
「え！？」

突然上条が叫んだので、思わず美琴は腑抜けた声を出してしまう。
だが、上条の見ている視線の先を見て……そして気付いた。

「「！！」」

二人は慌ててその場から離れる。
二人が見たものとは……謎の光の筋だった。
いや、二人にはそれが何なのかすぐに理解することが出来た。

「やったのか！？」
「なのはがやったのね！」

そう。
これはなのはがジュエルシードを封印する為に行った行為。
その光線は、巨木の繭を確実に貫き、そしてジュエルシードは封印された。

「……終わった、みたいだな」

封印されたことにより、巨木は姿を消す。
そして、繭の中に閉じ込められていた二人は、静かに地面に落ちてきた。

「「……」」

そんな様子を見て、上条と美琴の二人はホッと溜め息をつく。

「……何処かに、寝かせといてやろうぜ」
「……そうね」

こうして、今回の一件は幕を閉じたのだった。

＊

無事にジュエルシードの封印も終わり、街には静寂の時間が訪れた。
ただ、先ほどまでの影響は未だに残っていて、街は嵐に襲われたかのように荒れていた。

「私……いろんな人に迷惑かけちゃったね……」

ビルの屋上で、夕日を浴びてその様子を眺めるなのは。
その横には、フェレットの姿をしたユーノの姿もあった。
ただ、なのはのその表情は……少し悲しそうでもあった。

「な、何言ってるんだよ。なのははちゃんとやってくれてるよ！」

そんななのはを見て、ユーノは言葉を返す。
確かに、なのはは魔法少女としてはきちんとその役目を果たしてくれている。
ユーノの手伝いを、きちんとこなしている。
今回だって、ユーノ曰く自分では使えない遠距離魔法を使って、ジュエルシードを封印したのだ。
その才能はさることながら、可能性を信じる心は人一倍大きいのかもしれない。
……だからこそ、今こうしてなのはが悩んでいる姿を、ユーノは見たくなかったのだ。
それでも、なのははさらに言葉を続ける。

「私、気付いてたんだ……あの子が持ってるの。でも、気のせいだって思っちゃった……」

ペタリと、その場に座り込んでしまう。

「お願い……そんな悲しい顔をしないで。元々は、僕が原因でこんなことに巻き込んじゃって……」

原因は、ユーノにある。
もしあの日、ユーノとなのはがあそこで出会っていなければ。
もしあの日、ユーノがなのはに助力を求めなければ。
こんなにもなのはが落ち込むことはなかっただろうに。
こんなにも危険な目に遭うことはなかっただろうに。
そう思うと、ユーノは悔しかった。
これ以上の言葉をかけられない自分が、たまらなく悔しかったのだ。
だが、そんな時だった。

「そうだぜ、なのは。そんな悲しそうな表情、俺達に見せないでくれよ」
「「！？」」

突如響く、少年の声。
その声の主は、なのはが今さっきまで心配していたとある人物の声だった。

「まったく。そんなに落ち込まれちゃうと、こっちも参っちゃうじゃない」

少年の隣には、一人の少女も立っていた。
その人物達は、まさしく今現在なのはの味方でもある存在。

「上条さん……美琴さん……」

上条と美琴。
その二人が、なのはの前に現れた。
思えばこの二人との出会いも、かなり唐突なものであった。
本来なら会うはずのなかった二人。
本来なら話すことのなかった二人。
でも、その因果はもう塗り消すことが出来ない、とても大切な出会い。

「そんなに一人で抱え込まなくていいんだよ、なのは。お前は十分に頑張ってる！」
「け、けど。街がこんなに、めちゃくちゃになっちゃって……もしあの時気のせいじゃないって思って入れたら……」
「それは私も同じよ。さっきも言ったけど、いつまでも起こってしまったことを責め続けても、自分を責め続けても仕方ないのよ。私達は、過去に戻って何かを取り戻せるわけじゃない。やってしまった失敗は、自分の手で巻き返さないといけないのよ」

いつまでも、過去ばかり悔んでいる場合ではない。
大切なのは、今この状況を打破する為に戦うこと。
なにもそれは、今回のような特別な場合にのみ当てはまることではない。
それはどんなに小さいことでも一緒。
ああしていればよかった。
こうしていればこんなことにはならなかった。
そんなことは、考えるべきではないのだ。
考えるべきは、先の未来。
これから先、どういう風にしていくか。
その決意が、大切なのだ。

「いつまでも後ろを見ていちゃ駄目だ。これからは前を見続けて行かないと……それに、いつまでも自分の中で抱え込んだままにしちゃいけないんだ。もしそのまま誰にも自分の胸の内を明かせないままだったら、どうすることも出来ずにいつか破裂しちまうぞ！」

上条の言い分は、正しい。
なのはは、自らの過去のせいで誰かに弱音を簡単には言えないようになってしまっていた。
それはつまり、どんどん自分の中に自らが抱く罪の念を押しこんでしまうということ。
こんな少女の身体に、はたしてそれが耐えられると言うのだろうか？

「困ってる時こそ、助けて欲しい時こそ訴えるものなんだよ！　そんなにお前の周りにいる奴らは頼りない奴ばかりなのか！」
「ち、違います！　ユーノ君も上条さんも美琴さんも、とっても頼りになるし、お母さんもお父さんも、お兄ちゃんもお姉ちゃんも、アリサちゃんやすずかちゃんだって……とっても大切で……」
「だったら、もっと弱音を吐いていいんだよ。もっと自分の気持ちを素直に表現していいんだ。そうやって自分を責め続けてるんじゃなくて、これからはこうならないように過去の失敗を未来に生かして行けばいいんだよ」

優しい口調で、上条はなのはにそう言葉をかける。
ユーノと美琴の二人は、何も口を挟まない。
その言葉を聞いたなのはは、少しの間座り込んだまま何かを考えていたが。
やがて決意を秘めた表情を浮かべて、その場から立ち上がる。
そして、宣言した。

「私……決めました。自分なりの精いっぱいじゃなく、本当の全力で。ユーノ君のお手伝いではなく、自分の意思で、ジュエルシード集めをしようと思います。もう絶対、こんなことにならないように……ですから、どうか私に……力を貸してくれませんか？」

その言葉を聞いた三人は、声を揃えてこう答える。

「「「もちろん！！」」」

＊

次回予告

自らの失敗をバネに決意を秘めたなのは。
上条は一度フェイトの元に戻り、そして自分の手料理をふるまうこととなる。
美琴はなのはの元に居続け、ジュエルシード集めを手伝うことに。
その一方で、未だに学園都市にいる土御門達は、『機械』の開発に着手する。
そして、二人の魔法少女はついに対峙する。
次回、とある世界の魔法少女（パラレルワールド）
『対峙する二人』
科学と魔法が交差する時、物語は始まる。

「おい土御門。これは一体なんなんだ？」

学園都市某所にて。
何らかの作業に没頭している土御門と、その様子を眺めているステイルとインデックスがいた。
彼らの目の前には、何やら造りかけの『機械』らしきものが置かれていて、土御門は設計図を見ながらそれを組み立てていた。
いや、組み立てているなんて簡素な表現で現してしまうのは実に物足りないだろう。

「何って、これこそが世界と世界をぶつけて歪みを発生させる装置だ。さっきの俺の説明を聞いてなかったのか？」

今までのふざけたような口調とは一転して、今の彼は真剣さが籠もっていた。
今回の一件が、それだけ重大なものとなっているのはもはや自明の真理だろう。
学園都市内に広まる、『レベル５御坂美琴失踪』の噂。
そのおかげで事態の収集を早める必要性が出て来てしまったのだ。
何せ裏で『上条勢力』などと呼ばれている人物達の内、当事者を含めてすでに二名も学園都市から行方不明となっているのだ。
それが原因で混乱が招かれないわけがないし、何より学園都市統括理事長であるアレイスター直々に資金が提供される位だ。
よほど今回の一件は重大なものになりつつあるのだろう。

「とうまだけじゃなくて短髪まであっちに行ってるなんて……」

インデックスは、上条当麻に対する心配の念もあるが、自分がまた事件に最初から関われなかったことに対する悔しさの念の方が大きかった。
またしても自分は上条に置いてかれ、何も知らないところに彼は勝手にどこか危険な場所へ出向いてしまう。
そんな扱いをされている自分が、堪らなく悔しかったのだ。

「大体は完成してるけど、後は実際に使ってみない限りはなんとも言えないな……もうすぐ正常に稼動するか実験してみる予定なんだが……」

土御門は、頭を掻きながらそんなことを言う。
ステイルはタバコを一回吹かした後、こう尋ねた。

「んで、この『機械』とやらはどのようにして世界の移動を実現させるんだ？　見たところ結構小さいように見えるんだけど……」

ステイルの言う通り、世界と世界をぶつけて歪みを生むにしては、その『機械』は少し小さいようにも思えた。
大きさと形状を説明してしまえば、小型ノートパソコンみたいな感じだ。
本当にこれで世界移動なんて偉業を為すことが出来るのか不安になってしまうだろう。
しかし土御門は、特に表情の変化もさせずに『機械』を弄りながらその疑問に答える。

「むしろあまり大きすぎるのもいけないんだ。これは今出来る最小限のデカさだが、最大限の大きさでもある。もし車位の大きさのものだとしたら、むこうにいった時に出現場所に困ってしまう。最悪の場合『機械』が破壊してしまうかもしれない。だからこれでいいんだ」
「それで、とうまがいる世界にはどうやって移動するの？」

土御門の説明を聞いた後で、今度はインデックスが尋ねる。
それに対しては、こう答えた。

「このキーボードみたいなところで世界の座標を設定する。そしてこの世界と指定した世界とをぶつけて自発的に歪みを作る。その歪みを通れば世界移動が出来るという寸法だ……これだけの設計を一気に出来るなんて、どこの化け物の仕業なんだか……」

確かに、不可能ではないと言ったのは土御門だ。
だが『機械』の設計自体をしたのは土御門本人ではなく、まったくの別人。
故に理論は分かっていたとしても、それが本当に上手く起動するのかは、正直な話組み立てている土御門本人でも分からないのだ。
だから先程何かを使って実験してみる必要があると言ったのだ。
それも、出来るだけ人に近い、もしくは人を使って。

「んで、完成はいつ頃になる予定なんだい？」
「後二、三日ってところだな。その日に実験をしてみて、成功したら俺達がカミやん達を迎えに行くって寸法だ。ただし、むこうの世界がどのような状況になってるのか分からないから、安全は保証出来ないけどな」

そもそも上条がどこの世界にいるのかもまだ判明していないのだ。
そんな状態で、果たして上条達のいる世界まで上手く移動することが出来るのだろうか？

「にしても、上条当麻がどこの世界にいるのかは分かっているのか？」
「それはこの『機械』が完成してから調べ始めるつもりだ。さっき言った実験も兼ねて、何台かの調査機を送らせる。その調査機は超能力者が無意識の内に発するＡＩＭ拡散力場を感知出来るって代物で、その反応があった場所に俺達も向かえばいい」
「け、けどとうまの右手は超能力も打ち消すものなんだよ？　だったらそのＡＩなんとかって奴も発せられないんじゃ……」

インデックスの疑問はもっともなものであった。
厄介なことに、上条当麻の右手は超能力でも魔術でも解説出来ない代物なのだ。
だとしたら調査機に感知されることはまずないのでは？
だが土御門はその質問が来ることが予想通りであったかのような表情を浮かべながらこう答えた。

「カミやんがどこにいるかを探すんじゃなくて、常盤台の超電磁砲（レールガン）を探すんだ。恐らく二人は同じ場所にいる。わざわざ二人別々の世界に送るのは相手にとっても苦労でしかないからな」

愉快犯なら尚更だ。
土御門は更にそう付け加えた。
そしてしばらく時間が経過し。

「よし！　完成だにゃー！」

ここで始めて土御門がふざけた口調でそう告げる。
そう、『機械』が完成したのだ。

＊

学園都市でそんな動きがある中。
異世界に連れて来られた美琴と上条の二人は、概ね平和に暮らしていた。
ただし……上条当麻はどこに行っても不幸な人間であることには変わりないが。

「財布が……カレーの具材が……」

本日フェイトとアルフに手料理を振る舞うことになっていた上条。
だがあんな騒ぎがあった為、具材は巻き込まれてどこかに紛失してしまい、財布はいつの間にか落としてしまっていた。
しかもこれ、フェイトの金だったりする。

「そ、そう気を落とさないで下さい……お互い無事だったんですから」
「けど、せっかくのご好意を無駄にする羽目に……不幸だ」

肩を降ろす上条。
現在上条と美琴、なのはにユーノの四人は、ビルの屋上から立ち去り人気のない公園に来ていた。
美琴・上条・なのはの順番に三人が並んでベンチに座り、彼らの前にユーノが立っていると言った感じだ。

「ったくしょうがないわね……私がお金貸してあげるから、これでなんとかしなさい」
「マジですか美琴様！？　今私には美琴様が美しき女神に見えまする！！」
「に、日本語がおかしいし何変なこと抜かしてるのよ！！」

ベンチから素早く立ち上がり、美琴の前でジャンピング土下座をしてみせる上条。
なんというか……後輩に情けで金を貸して貰っているこの光景を眺めるのは、実に情けないように思えて仕方がない。
現に、若干美琴となのはが引いていた（美琴の方は上条による『美しき女神』発言に対して若干照れているのもあって顔が赤くなっている）。

「さ、さてそろそろ本題の方に参りましょうか……」

場の収集がつかなくなりかけたところで、ユーノがそう話を切り出す。
それを聞いて、上条達も真剣な表情をする。

「俺はちょっと待たせてる奴らもいるからな。早めに終わらせてくれると有り難いんだけど……」
「善処はします」

上条の言葉に対してユーノがそう答える。
その言葉を聞いたものの、恐らく自分が思っているよりは長くなるだろうと上条は頭の中で考えた。

「それじゃあまずは私から……アンタは一体どうしてこの世界にいるのよ？」
「いきなり直球ど真ん中な質問だな……それにその質問は俺もしたいくらいなんだけど、とりあえず質問に答えるとだな、全身を黒い服で包んだ変な奴に連れて来られたってところか？」

流石に魔術等に関することは言えないと考えた上条は、嘘は交えずある意味大事な部分は省略して答える。
……もっとも、すでに美琴はなのはが使った魔法とかを見た後なので、隠す必要性はあまりなかったりするのだが。
それに。

「それなら私だって同じよ。いきなり変な男に出くわしたと思ったら、謎の空間に吸い込まれて、気付いたらここにいたのよ」

美琴もその人物に巻き込まれた被害者の一人なのだ。
自分の身に説明不能な事態が起きたことくらい把握していた。
もっとも、それが魔術によるものであることは知らなかったりするのだが。

「どうやら上条さんと御坂さんは、同じ人に出会ったみたいだね……それがどんな人で、なんの目的があるのかは知らないけど」

ユーノがそうまとめる。
それに少し付け加えるとするならば、上条はその人物の目的の一部を知っていて、それが文字通り『世界的問題』に発展しかけていることも知っていた。
もっとも、すべてを知っていると思っている上条ですら、あの男の目的の一部を知っているに過ぎないのだが。

「謎の男の襲来に、今こっちで起きてるジュエルシード事件……解決しなきゃならない問題が結構あるし、一つ一つが大きすぎる」
「そうね……あの男がどうして私達をこの世界に連れて来たのかを探るのも大切だけど、今は目先の問題を片付けないと……」

焦っていても、何も解決しない。
美琴はそう考えた上でそう答えたのだ。
どちらも早急に解決する必要はあるが、二つを並行してやるよりも一つずつ集中して片付けた方が早く終わるかもしれない。
それは上条とて同じ考えだった。

「それじゃあ今度は私からいいですか？」

今度はなのはがそう話題を切り出す。
だが、なのはが何かを言う前に、今からなのはが何を聞こうとしているのかを理解出来た上条は。

「ああ、分かってる。昨日どうしてお前の前に姿を現さなかったのか、だろ？」
「……はい」

どうやら上条の考えたことは正解だったようで、なのはは首を縦に頷かせる。
しかし、答えようにもどこまで言ってもいいのか上条には判断しかねた。
例えば、フェイトの存在について言ってもいいのか、とか。
例えば、フェイトが今回の件に関して別の方向からアプローチをかけていること、とか。
例えば、フェイトの手伝いを上条自身もしようとしていること、とか。

「んじゃ……説明するぞ」

とりあえず上条は、多少の嘘を交えながら説明をする。
若干不満そうな表情を浮かべながらも、美琴となのはの二人は納得してくれたようだ。
だが、『女の子』というキーワードが出た時、美琴の身体の周りにバチバチ！　という音と共に小さな電撃が飛び交うのが明らかに目に映った。
そして、怒り混じりに一言。

「アンタは……アンタはまたなのかァアアアアアアアアアアアアア！！」
「いいっ！？」

いきなり立ち上がったかと思ったら、美琴はベンチに座っている上条目掛けて電撃を放つ。
もちろん上条は咄嗟に右手を突き出してそれを打ち消すが。

「「ちょっ……」」

上条達の周りにはユーノもなのはもいたわけで。
あまりにも突然過ぎるその光景に、二人はただ驚くだけだった。

「あ、あれだけの電撃を受けながらも、それすらも打ち消す上条さんの右手って、一体……」
「にゃはは……」

とにかく、今現在上条と美琴をに対するなのはとユーノの評価はこうだ。

「「（この人達……かなり凄い……）」」

魔法が使える小学三年生や喋るフェレットの方も充分凄いと思われるのだが、どうやらその部分に関してはあまり深くツッコんではいけないようだ。

「で、これからどうするつもりなんだ？　ユーノ」

とりあえず話が一段落ついた（？）ところで、上条が今後の動きについて話を切り出す。
……とは言っても、つい先ほどなのはの助けになると言っておきながら、当の本人はフェイトの手伝いをしなければならない為、あまりなのは達の方に関われないのが現状だろう。
そして上条は頭の中で、二人が手を組めたらいいのにとも考えていた。
いや、もしかしたらその発想は間違っていないのかもしれない。
むしろ、一組で行うよりも二組でやった方が半分ずつ回収出来て効率がよくなるかもしれない。
ただ、二組が手を組むには目的があまりにも違い過ぎた。
片やジュエルシードを再度封印する為。
片や母親の為。
目的も、ジュエルシード自体のその後の扱い方も違うのに、果たしてこの二組が手を組めるのだろうか？
……一つ付け加えると、フェイトは自分の母親の為にジュエルシードを集めているのだが、その母親が何を企んでいるのかはさっぱり分かっていない。
少なくとも、あれだけの代物を使うとなると、正規の方法で活用するのではないのだろうと上条には予測出来た。
だからと言って、上条はフェイトの気持ちを無碍には出来なかった。
母親の為に集めているのに。
自らに愛を向けてくれなくなった母親のことを、それでもまだ愛しているのに。
『危険だから』のワンフレーズで上条が止められるはずがなかった。

「……上条さん？」
「え？」

上条が思考の中に閉じこもっていると、そんな上条に声をかける少年の声が聞こえた。
それは紛れもなくユーノの声であり、その声が上条を現実の世界に引き戻した。

「……悪い。聞いたのは俺の方なのに、思わずちょっと考えこんじまった」
「そうですか……それじゃあもう一度説明しますね」

そしてユーノはもう一度今後の動きについての説明を始める。
内容は至って単純なもの。
地道にジュエルシードの反応を探って、それを封印する。
これ以上の最善策は用意出来ないし、これ以外の方法など思いつくはずがなかった。

「こっちからあまり強いアクションは起こせないわけね……」
「厄介と言っちまうと、それまでだな」

美琴と上条が呟く。
事実、それが現状であるが故、まだまだすべてのジュエルシードを封印するには時間がかかりそうだ。

「けど、私はそれでも頑張るよ。ユーノ君の手伝いをする為にも、もうあんなことにならない為にも、自分の意志でジュエルシードを集めるって決めたんだから」
「なのは……」

決意を秘めた、しかしどこか悲しそうな表情を浮かべながら、なのはが言う。
簡単に消えるわけがないのだ。
記憶なんて、いずれ消える……だが、辛い記憶や悲しい記憶はなかなか消えてはくれないのだ。
だからこそ、その記憶は消してはいけない。
それを乗り越えなければならないのだ。

「ユーノ、それで一つ言わなきゃならないことがあるんだけど……」
「なんでしょう？」

ここで、上条がユーノに話しかける。
ユーノが答えてくれたので、上条は右手で髪を掻きむしりながら、少し申し訳なさそうな表情を浮かべながらこう言った。

「さっきは一緒に協力するなんて言ったけどよ、俺ちょっと別行動とらなきゃならないんだけど……いいか？」
「「「え？」」」

これには、ユーノも含めて美琴となのはの二人も思わず声をあげてしまう。
まぁ無理もないだろう……つい数分前の言葉を聞いた上でのこの発言なのだから。
上条だって、彼らがこのような反応をとるだろうということは予想出来ていた。
だからこそ、次に言うべき言葉も用意してあった。

「けど俺はなのはの邪魔はしない。むしろ出来る限り協力したいと思ってる。これは紛れもなく俺の本心だ。だけど、どうしても放っておけない奴らがいるんだよ。だから俺は、しばらくそっちで厄介になるつもりだ」
「そうですか……」

なのはが少し寂しそうな表情を浮かべながら、小さくそう呟く。
上条は、そんななのはの上に右手をポンと優しく乗せると、

「心配すんなよ。またお前のところに顔出すからよ」
「……分かりました。絶対ですよ？　上条さん」
「おうよ！」

笑顔で、上条は言葉を返す。
その一連の流れを見て、美琴が一言。

「この……ロリコン」
「何故に！？」

こうして、ひとまず上条はなのは達と別れたのだった。

＊

とあるビルの屋上にて。
一人の男がそこから街の様子を眺めていた。
男は黒い服に身を包んでいて、黒い帽子を深く被っている為にその表情を確認することは出来なかった。

「どうやら幻想殺し(イマジンブレイカー)の実力を甘く見すぎていたようですね……まさかここまでスムーズにことが運ぶとは予想外でした」

魔術師にとって、どうやらここまでスムーズに物語（シナリオ）が進むのは想定外の出来事だったようだ。
だが、同時にこうも呟いた。

「ですが、ここまでは大体物語（テンプレ）通りですか……もう少し大きな変化を求めていたのですが……」

結局、上条が無自覚の内に選んだ道はまさしく『決められた筋書き通りに物語を進めること』だった。
御坂美琴（もうひとりのイレギュラー）がいながら、パワーバランスが崩れることはなく、二人の魔法少女は、未だに互いの存在を認知することはない。
このまま、自分が見た世界通りの展開を迎えるのだろうと考えると、魔術師は思わず溜め息をついてしまった。

「学園都市（むこうのせかい）でもそろそろ動きが見え始めていますし……少し厄介な展開になってきていますね……およそ予定通り、ではありますけどね」
彼とて、ここまで大きな動きをして見せたのだからそろそろ追っ手が来始めるだろうことは予想していた。
それも、計画の内に含まれていた。

「漂流者（イレギュラー）がたくさん混じることでこの世界がどのように動きを見せるのか……楽しみにしていますよ、皆様方」

そしてその場には、誰もいなくなった。

＊

「というわけで、色々あったけどこうしてカレーの具材は買ってこれたし、おかわりもまだあるから、どんどんしてもらって構わないからな」

ようやっと上条はフェイト達のところへ帰って来れたのだが、その頃にはいつの間にか午後七時を回っていた。
更に言ってしまえば、フェイト達よりも随分と後に帰って来たので、フェイトによる『第一回上条当麻審問会』が開かれたとか開かれなかったとか。
よくも悪くも上条当麻は不幸な人間である為、なんとかそれで事なきを得た上条。
ちなみに、本日のメニューはチキンカレーに豆腐とワカメの味噌汁という、割と質素なものだ（いくら料理が出来ると言っても、某イギリス清教のおばあちゃん系シスターの如き神がかった料理を作れるわけではないのだ）。
それでもフェイトとアルフの二人には好評のようで……。

「トウマ、オカワリ！！」
「随分と早いけど、お前ちゃんと味わったんだろうな！？」
「当たり前だろ？　アタシは上手い料理以外は食べないからね」
「ちょっと前までドッグフード食ってた犬の発言とは思えないな……」
「だからアタシは狼だって言ってんだろ！！」
「アーハイハイソウデスネ。アルフサンハリッパナドッグフードヲクラウオオカミデスネ」
「なんで全部片言なんだよ！？」

意味もなくハイテンションなやり取りをしている上条とアルフ。
そんな光景を見ながら、フェイトは笑っていた。

「フェイト～笑ってないで何とか言ってくれよ～」
「うーん……とりあえず、今度またドッグフード食べる？」
「全然解決してない上に話が繋がってない！？」

騒ぎながらの食事。
ちょっと前までのフェイト達にはとても考えられなかった光景だ。
母親の為に危険を承知でジュエルシードを集める、寂しそうな瞳をした一人の少女。
そんな少女のことが本当に大好きな使い魔の少女。
その中に上条当麻という存在が入るだけでも、ここまで変わるものなのだと果たして誰が予想出来るだろうか？
出会うはずのなかったこの三人は、しかし出会って良かったと思っていた。

「んで、今日のところはフェイトの方は収穫あったのか？」

スプーンで掬ったカレーを食べながら、上条は尋ねる。
フェイトはその質問に対して口に含んでいるカレーを飲み込んでから答える。

「うん。今日は一個集められたよ」
「そっか……」

全部で二十一個あるジュエルシード。
そのすべてが集まった時に果たして何が起きるのかなど上条は知らない。
けど、頑張っているフェイトの様子を見ると、少し頬が緩んでしまうのだった。

「この調子でどんどん集められたらいいな。俺も出来る限り協力するからさ」
「うん……ありがとう、当麻……」

フェイトは素直にお礼の言葉を告げる。
その言葉を聞いて、上条はまた笑顔を見せるのだった。

「んで、今度の捜索活動に関しては俺も一緒にいけると思うから……」
「そう？　良かった……」
「アンタがいてくれたら、なんとなくスムーズに事が運びそうだね！」

上条が次は一緒に行動出来ると告げると、フェイトとアルフの二人は喜んでいた。
人数が増えるに越したことはないし、なによりここ数日の内に上条当麻という人間の存在は大きくなってきているということなのだろう。

「んじゃ、これからも張り切っていきましょうか！」

上条のその言葉と共に、本日の夕食は終了となったのだった。

＊

翌日。
美琴はなのはとその兄の恭也の付き添いとして、なのはの友人である月村すずかの家に来ていた。
なのははもちろんすずかに会いに行く為。
そして恭也は、すずかの家にいる忍に会いに行く為である。
何の行動予定のなかった美琴は、二人について行くことになったのだった。

「それにしても……随分大きな家ね」

お嬢様学校に通っている美琴の目から見ても、月村家は十分大きかった。
何せすずかもお嬢様なのだから、これくらい大きな家に住んでいて当たり前なのかもしれない。
さらに、出迎えてくれたのは……。

「恭也様、なのはお嬢様。いらっしゃいませ」
「ああ、お招きに預かったよ」
「こんにちは～」

出迎えてくれた人物に対して、恭也となのはがあいさつの言葉を述べる。
……出迎えたのは、なんと薄紫色の髪が特徴のメイドだった。
名前をノエルと言い、しかも月村家のメイド長なのだそうだ。
これにはさすがの美琴も驚く。
彼女とてメイドを見たことがないわけではないのだが、美琴が抱いていたメイド像が悉くブチ壊されたのだった。
主にいい意味で。

「あら？　こちらの方は……」
「あ、はじめまして。御坂美琴って言います」

どうやら美琴のことを知らなかったらしいノエルが、美琴のことを見て不思議そうな表情を浮かべる。
対して美琴は、それが自分の名前を聞かれているのだと瞬時に判断して、自己紹介を済ませた。

「はじめまして美琴お嬢様。私はこの家のメイド長を務めさせていただいております、ノエルと言う者です。よろしくお願いします」
「こ、こちらこそよろしくお願いします」

丁寧に頭を下げられたものだから、美琴まで慌てて頭を下げてしまう。
これには恭也もなのはも笑顔を見せていた。
何と言うか、初々しいというか。

「それではみなさん、どうぞこちらに」
「お、お邪魔します」

ノエル先導のもと、三人は扉をくぐって中に入る。
その扉をノエルが閉めると、三人の後ろをついて行くように歩く。
そして目的の場所に到達した彼女達だったが……。

「お、おお……！」

そこにはすでにお茶を飲んでいるすずかとアリサ、そして忍の姿があった。
そばには別のメイド―――ファリン（すずかの専属メイド）が控えていて、その人がお茶を入れてくれているらしい。
その光景だったら美琴だってもしかしたらまだ見る機会がありそうなものなのかもしれない。
ならば、美琴が感嘆の言葉を思わず漏らしてしまったその理由とは……。

「ね、猫！」

そう、猫だ。
彼女達の周りには、理由は不明だが猫がたくさんいた。
それが、美琴的にはドストライクだったらしい。
もっとも、一番のツボはこの世界じゃ恐らく見られることはないだろうゲコ太関連グッズなのだが。

「なのはちゃん！　恭也さん！　美琴さん！」

すずかが、三人が入ってきたことに気付いて、名前を呼ぶ。
忍の姿を確認した恭也の表情が、若干優しげになる。

「すずかちゃん！」
「こんにちは」

なのはと美琴が、すずかに向けて挨拶の言葉を述べる。
そんな中、忍が恭也の元まで近づいてきて……。

「恭也……いらっしゃい」
「……ああ」

そう言葉をかわすと、仲良さ気に会話を始める。
そんな光景を見ていた美琴がなのはにこう尋ねた。

「えっと……あの二人は一体どんな関係なの？」
「そうですね。お兄ちゃんと忍さんは高校からのクラスメイトさんで、今ではとっても仲良しさんなんです」
「へぇ、仲良しさん、ね……」

どう見てもそれ以上の関係に見えなくもない。
美琴は内心そんなことを考えていたのだった。

「お茶をご用意いたしましょう。何がよろしいですか？」

そんな中、ノエルが三人に向かってそう尋ねてくる。
すぐさま答えたのは、恭也だ。

「まかせるよ」
「私もノエルさんにお任せします」

お茶のことは詳しくは分からないので、そういう時はおいしいお茶を選んでもらうのが一番。
何も分からないのにダージリンとか言ったところで、本当の美味しさというのを理解することが出来ないだろう。
だったら人に聞いてしまった方が早いと美琴は判断したのだった。
ノエルはなのはにも何にするかを尋ねていたが、やはりなのはもおまかせするという選択肢を選んだようだ。

「ファリン！」
「はい、了解しました、お姉さま」

ノエルがファリンのことを呼ぶと、返事を返してお茶を取りにいく。
ちょうどその時、忍が恭也の手を掴み、ノエルに一言。

「じゃあ私は部屋にいるから」
「はい、そちらにお持ちします」

そうしてその場には、なのは・すずか・アリサ・美琴の四人だけとなった。
空いている二つの椅子の上には、いずれも猫が乗っかっており、なのははその猫を抱きあげると、そのまま椅子に座る。
美琴も同じようにしようと思ったが。

「あ……」

微弱な電磁波に気付いたのか、美琴が抱きあげようとすると猫は怯えたように震え、その場から脱兎の如く逃げ出す。
そんな光景を見て、美琴が一言。

「……分かってたわよ、こんな展開になることくらい」
「ま、まぁまぁ美琴さん落ち着いて……」

珍しくアリサが美琴のことを宥めている光景がそこにはあった。

＊

場所を移して、現在月村家の中庭。
そこで四人は、ファリンが持ってきてくれたお茶とお菓子を楽しんでいた。
ちなみに、ここに来る前にファリンがお茶とお菓子をひっくり返そうになるという状況に陥ったのだが、それはまた別のお話。

「にしても、相変わらずすずかの家って猫天国よね～」
「そうね。私にも一匹分けて欲しいくらいよ……どうせ触れないけど」

アリサが、周りにいる猫を見ながら言葉を発する。
美琴もそれには賛成だったが、どうせ自分では触ることが出来ないので少しばかりふてくされていた。
ちなみに、なのはの肩にはユーノが乗っかっているのだが、先ほど猫に襲われかけたことが原因で猫を見る度に若干身体を震わせている。
微妙にカオスな空間に、思わずすずかは苦笑いを浮かべるのだった。
その時だった。

「……！？」
「……（なのは、もしかして何か見つけた？）」

目を見開くなのはに、美琴が小声で尋ねる。
他の二人は、猫を抱いているのに夢中になっていて、別段なのはの様子がおかしいことには気にかけていないようだ。
なのはは念話を使って美琴に言う（ちなみに美琴は魔法は使えないが、念話が使えるようにユーノからその為のものを受け取っている）。

「（多分すぐ近くにジュエルシードがあります）」
「（すぐ近く、か……けど今はお茶会やってる途中だし……そうだ）」

何かを思いついたらしい美琴は、念話の対象をなのはからユーノに切り替えて、

「（ユーノ、お願いできる？）」
「（うん、分かったよ）」

どうやらユーノも事情を把握していたようで、なのはの肩から降りると、そのまま何処かへ走って行く。
もちろんその場所には、ジュエルシードがあるという寸断だ。
さらに、この行動にはもう一つ意味がある。

「あ、ユーノくん！」
「え？　ユーノくんがどうかしたの？」

案の定、なのはの言葉に対してアリサが尋ねてきた。
もう一つの意味とは、なのはと美琴が合法的にその場を離れることが出来るということだ。
もう少し詳しく言うと、なのはと美琴が、突然走り出したユーノを追いかけに行くことが出来るということだ。

「ユーノが何かを見つけたみたいね。ちょっと私達で探してくるわ」
「あ、あの。一緒に行きましょうか？」

すずかがなのはと美琴にそう尋ねる。
確かに大人数で探した方が手っ取り早いだろう、普通ならば。
しかしこれはあくまでも演技。
ユーノがいる場所を二人は把握しているし、むしろすずかやアリサが来てしまえば危険な目に遭わせることになってしまうかもしれない。
それだけは、何としても避けなくてはならない事態なのだ。
なので。

「ううん、大丈夫だよ。すぐ戻ってくるから待っててね」

なのははそう言うと、美琴と共に走り出す。
そんな様子を、すずかとアリサは若干不安そうに見送るのだった。

＊

「これは……何だ？」

現在、上条はアルフやフェイトと一緒にとある屋敷の庭の一部らしき森に来ていた。
理由は簡単で、そこからジュエルシードの気配を感じたからだ。
だが、そこで感じたのはなにやらよく分からない空間だった。

「結界だよ」
「結界？　そりゃ一体何なんだ？」

上条はこの世界における魔法のことを知らない。
だから『結界』と言われたところでそれが何なのかを理解出来るはずがなかった。
そんな上条に、フェイトが分かりやすく説明する。

「簡単に言うと、魔法で作り上げた大きな空間。そこは結界が張られていない空間と時間の流れが違っていて、周りから結界の様子を把握することは出来ないの」
「なるほど……って、魔法で作り上げた空間なら、俺の右手が……」

そう言いかけたところで、上条はハッと思いつく。
確かに上条の右手は異能の力なら例外なく打ち消せる。
だが、錬金術師（アウレオルス・イザード）の件のように、核を潰さなければ破壊出来ないものもあった。
もしかしたら、この結界もその類なのかもしれない。
そのことに気付いた上条は、今言おうとした言葉を呑みこんだ。

「けど、一体どこに……」
「ちょっと待って！　何かを感じるよ！！」

アルフが二人に警戒するように忠告する。
一気に緊張が走る。
敵はもしかしたら、また化け物となって襲いかかってくるかもしれない。
ジュエルシードの暴走による周囲への被害はかなり大きい。
しかもその力は狂暴だ。
かつてその場に二回も居合わせたことがある上条としては、何としてもこの場で止めたいところではあった。
そして、今回の敵が姿を現す。

「くっ！　なんてでかさだ！！」

それが何なのかはっきり理解することは出来なかった。
光に遮られて、視界がなかなかはっきりとしないのだ。
大きさから考えて、今回の敵も相当厳しいものとなるのだろう。
彼らの頭の中では、そんな共通認識があった。
だからだろうか。

「「「……………………は？」」」

その敵の正体を見た時。
一瞬、いやかなり長い間目を見開いてしまった。

「えっと……あそこにいるのって」
「もしかしなくても……」
「猫……だよな？」

アルフ・フェイト・上条の順番で言葉を発する。
そこにいたのは、かなり巨大化した、鈴つきの首輪をつけている猫だった。

「えっと……猫ってあんなに大きかったっけ？」
「いや、そんなはずはないと思うよ。恐らくあの猫の大きくなりたいっていう願いが正しく叶った証拠かと……」
「いやいや、漫画じゃあるまいし、願い事の叶え方を絶対に履き違えてるだろ！！」
「確かにデカくなってるけど、これじゃあな……」

フェイトの言葉にツッコミを入れる上条と。
巨大猫を見て呆れながら言葉を呟くアルフ。
自分がどんな状況に陥っているのかも理解していない猫は、呑気に『ニャ～オ』なんてかわいらしい鳴き声をあげている。
何と言うか、今回はかなりやりづらかった。

「ちょ、ちょっと待てよ……」
「どうしたの？　当麻」

上条は、焦ったように言葉を発する。
そんな様子の上条が気になったフェイトが、首を傾げながら尋ねてきた。
猫の方を見ながら、上条は言う。

「何かあの猫、こっち向いてないか？」
「……確かに、向いてるかもね」
「うん、というか、確実にトウマのことを見てる気がする」

上条の言葉に同意するフェイト。
そしてさらに状況を付け足すアルフ。
……嫌な予感が、上条の頭をよぎった。
そしてそれは、現実となる。
突然猫は、ドスンドスンという巨大な足音を立てながら……上条達のところまで接近してきた。
それも、『ニャ～オ』という甘えた声と共に。

「た、単純に遊びたいだけなんだろうけど」
「これはこれで……」
「不幸だぁあああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！」

空中に逃げられるフェイトとアルフはともかく。
己の足で逃げるしかない上条は、そのまま猫に追いかけまわされる羽目となるのだった。
何と言うか、どこまで来ても不幸な人間である。

「と、当麻……ちょっと待っててね。今助けるから」

とりあえずフェイトは、上条を助ける為＆猫を足止めする為に魔法の弾を撃つ。
だが次の瞬間。

「んぎゃああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！」

猫の足にそれが当たったことで、その猫は横に倒れる。
そしてその先にいたのは……逃げていた上条だった。
つまり。

「あ」

アルフが思わず口をポカンと開けてしまう。
そう、上条は倒れた猫の下敷きとなってしまったのだ。

「とりあえず、早くジュエルシードを……！！」

上条を猫からどかしてやるにも、猫の中のジュエルシードをどうにかしない限りには何ともしようがない。
引き続きフェイトは猫に攻撃をするのだが……。

『Wide Area Protection』

デバイスから発せられる固有の声と共に、それらすべてが防がれる。
煙が消え去った時に見えたのは、機械染みた杖を構える白き魔法少女だった。
それこそが、二人の魔法少女の出会いだった。

＊

なのはは本当にギリギリのタイミングでそこに現れた。
もしもう少し登場するのが遅かったら、猫が謎の金髪の魔法少女によって傷つけられていたかもしれない。
草陰には、結界を維持しているユーノがいて。
その近くに美琴がいた。
金髪の魔法少女は、木の上からなのはを見て、まるで独り言のようにこう呟く。

「同系の魔導師。ロストロ・ギアの探索職」
「！？」

その言葉を聞いて、ユーノは気付いた。
間違いない、この少女はユーノと同じ世界からやってきた人物であり、ジュエルシードの正体に気付いている。

「バルディッシュと同系の、インテリジェント・デバイス……」
「バル、ディッシュ……」

どうやら少女が持つ斧のようなデバイスはバルディッシュというようだ。
なのははその言葉を呟く。

「ロストロ・ギア……ジュエルシード」
『Scythe Form,Set up』

少女の呟きと共に、デバイスから声が発せられる。
瞬間、そのデバイスが姿を変え、金色の光を放つ鎌みたいな形状と化す。

「な、なによあれ……」

思わず美琴は言葉を発する。
それが何に対する驚きなのかは不明だが、少なくともこの少女は自分達にとって味方ではないことは確かだった。
そしてそれを決定づけたのが……。

「悪いけど、頂いて行きます」
「！？」

木から飛び降りたかと思うと、一気になのはとの距離を詰めて行く。
その時、レイジングハートから言葉が発せられて。

『Evasion,Flier Fin』

同時に、なのはの足にピンク色の羽根みたいなものが生える。
そして金髪の少女が斬りつけてくるよりも早くに……空中へと飛んだ。

「と、飛んだ……？」

まさか空を飛ぶとは思っていなかっただけに、さすがに美琴も驚きを隠せずにいた。
そのまま空中戦を展開するなのは達。
美琴も助太刀をすることも出来たが、そうしようとする前に動きを止めてしまった。
何故なら。

「お～い！　ちょっと～！！　誰かこの猫どけてくれ～！！　重いんだよ！！」
「あれ、この声って……まさか……」

とりあえず美琴は、猫に近づいてみる。
そしてそこにいたのは……。

「あ、アンタ！　何でここに！？」
「ちょっとした都合があってな……不幸だ」

現在進行形で猫の下敷きとなっている上条が、そこにいた。

＊

「くっ！　どうしてこんなことを……」

空中で小競り合いをするなのはとフェイト。
互いの名前も知らない二人の魔法少女は、懸命に戦っていた。
と言っても、若干フェイトの方に余裕があり、

「答えても多分、意味がない」
「！」

バシン！
その言葉をきっかけに、なのはとフェイトはその場から離れる。
そして、距離をとって。

『Device Mode』

バルティッシュからそう言葉が発せられると、鎌みたいな形状をしていたそれは姿を変える。
対するなのはのレイジングハートは、

『Shooting Mode』

射撃に特化した形へと変わる。
そして。

『Divine Buster,Stand By』
『Photon Lancer,Get Set』

互いに攻撃する為の準備をする。
そんな中で、なのはは心の中でこう呟いていた。

「（きっと、私と同い年くらい……綺麗な髪と……綺麗な瞳……）」

そして、ちょうどその時だった。

「畜生！　どきやがれコンチクショぉおおおおおおおおおおおおおおおお！！」
「え！？」

声が聞こえた。
なのはにとって今この場にいるはずのない人の声が。
フェイトにとって今この場にいて当然の人の声が。
そしてなのはは、猫が起き上がる場面を見ると同時に、その人の姿を見ることが出来た。
だが、それこそが命取りだった。

「……ごめんね」

バルティッシュの先に、金色の魔力弾が作られる。
そして、

『Fire』

バルディッシュの声と共に、金色の光線が一気に放たれた。
それはなのはに向けて一直線に近づき。

「！？」

気付いた時には、もう遅かった。
なのははその攻撃をかろうじて『Protection』で封じていたとはいえ、そのすべてを防ぎきることは出来なかった。
その反動により、なのはの身体は宙に飛ばされる。

「な、なのは！！」

慌てて美琴がなのはの落下地点まで走る。
そして落下地点まで滑りこんで……。

「間に合えぇえええええええええええええええええええええええええええええ！！」

ズザァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！
なのはの身体を抱えながら、美琴は思い切り地面を滑った。
おかげでなのはの身体にそこまで大きな傷を負うことはなかった。
だが、完璧になのはは気絶していた。
そんな様子を見ていたフェイトだったが、すぐさま猫の所まで歩みより、

「イテテ……今、なのはが落ちて行く所を見た気がしたんだけど……」

そこで何かを呟きながらようやっと立ちあがってきた上条を見つけた。

「ごめんね……私のせいで」
「いいって。それよりも早くジュエルシードを封印しちまおうぜ」
「……うん。危ないから当麻は離れてて」
「いや、ちょっと待ってくれ」
「え？」

危険だから上条に離れているようにと忠告するフェイトの言葉を流して、上条は再び猫のところまで近寄る。
また踏みつぶされてしまうという危険はありながら、それでも上条にはやらなくてはならないことがあった。
言葉で表してしまうと、ものすごく単純なことだ。

「……」

ポン。
優しく、上条は猫の身体に右手を乗せる。
すると、猫の身体が縮んて行き、そこからジュエルシードが出現した。
どうやら今回の場合は、以前のものとは大きく違っているようで、上条が右手で触れただけで旨い具合に反応してくれたみたいだ。

「さぁ、フェイト。封印してくれ」
「う、うん」

これこそ、猫を傷つけずにジュエルシードを封印する為の処置だった。
フェイトにそう言った後で、上条は猫を抱えてその場から離れる。
そしてその言葉に応えるようにフェイトはジュエルシードの元に歩み寄り、

『Captured』

ジュエルシードの封印を終えることが出来たのだった。

「……はぁ。これにてめでたしめでたしってわけか」

思わず溜め息混じりにそんな言葉を吐いてしまう上条。
だが、辺りを見回した所で美琴に抱かれている、ぐったりとした状態のなのはを見て……。

「な、なのは！？」
「あ、当麻！」

フェイトのことを軽く無視して、なのはと元へと駆け寄る。
その表情は、結構焦っているようにも見えた。

「大丈夫よ。気絶してるだけだから」
「そっか……よかった……」

美琴の言葉を聞いて、すっかり安心しきった表情を見せる上条。
一方で、美琴はフェイトのことを一瞥した後、上条に尋ねる。

「で、あの子なの？　放っておけない奴って言うのは」
「……ああ、そうだ」

質問に対して、上条はそう言葉を返す。

「何かしらの事情があるみたいね。あの子、なのはに攻撃する時に『ごめんね』って言ってたわ。何か知ってるの？」
「…………いや、知らない」

本当は知っているのだが、美琴にはそう言うしかなかった。
あまりフェイトの心境を伝えるべきではない。
そう考えたからだ。
そんな上条の考えを汲んでか汲まないでか。

「分かったわ。だったらこれ以上は詮索しない。アンタはその子の所へ行ってあげなさい。なのはの方は、私がなんとかするから」
「……ありがとう、御坂」
「べ、別にこれくらいどうってことないわよ」

上条にお礼の言葉を言われて、少し素直に言葉を返せない美琴なのだった。

＊

次回予告
なのはの完全敗北という形で決着がついた最初の遭遇。
一方で、黒き魔術師は物語にアクセントをつける為に新たなるイレギュラーを用意する。
突如謎の黒服達にさらわれるすずかとアリサの二人。
偶然その様子を目撃してしまった上条が、美琴と協力して二人を助けに行くことになる。
そしてそこで、出会うはずのない人物と遭遇する。
次回、とある世界の魔法少女（パラレルワールド）
『イレギュラー』
科学と魔法が交差する時、物語は始まる。

「そろそろ微妙なアクセントをつける時が来ましたか……」

呟いたのは、黒き魔術師だった。
どうやら彼は、現在進行している物語に不満を抱いているらしい。
何故そこまでして世界の改変（アレンジ）を追求しているのかは分からない。
しかし、魔術師が何かを企んでいることは目に見えて明らかだった。

「こちらとしても余計なことはしたくないんですがね……あまりにもそのまま進行しすぎなんですよ、貴方達の物語は」

その言葉と同時に、黒き魔術師はポケットから携帯電話を取り出す。
少し似合わない光景ではあったが、別段おかしいというわけではない。
番号を打ち、魔術師は何処かに電話を入れた。

「もしもし。今大丈夫ですか？」
『大丈夫っすよ。ようやっと俺達の出番って奴ですかい？』

声の主は、どこか楽しそうに話していた。
恐らく、今まで本当に退屈していて、何か面白そうな話が舞い込んでくるのを期待しているのだろう。
そんな男に、魔術師は告げる。

「そろそろ私もこんなにテンプレ通りに進む物語に飽きてきました。そこで貴方達に、ちょっとしたアレンジを加えて欲しいのですが」
『アレンジ、ねぇ……なるほどなるほど。で、具体的には何をしたらいいんすか？』
「そうですね……高町なのはの友人達を誘拐してくれませんか？　それも、幻想殺し(イマジンブレイカー)か超電磁砲（レールガン）が見ている目の前で」
『なかなか難しいミッションっすね。どちらかが遭遇する可能性もそんなに多くないじゃないっすか』
「まぁその通りではあるのですが、しかしこれ位しないと物語のアレンジにはなりませんからね」
『相変わらず物語とかアレンジとか、アドリブと言った関係の言葉好きっすよね』

魔術師は結構無理な注文をしていたと思う。
しかし男は口では難しいと言っておきながら、それでもやりたくないの一言だけは絶対に言わなかった。
それだけ、彼らも暇をしていたし、行動を起こしたかったのだ。

「それじゃあ具体的な方法等については貴方達に任せます。こちらも別の件で動かなくてはなりませんので、そろそろ切りますよ？」
『へいへい。それじゃあ、その件は俺達に任せていいっすよ。けど、これって失敗でも構わないんすよね？』
「別に構いませんよ。誘拐という行為自体が目的であって、身代金とかその他諸々は全然関係ありませんから」

今回、彼らは別に誘拐して金を取ろうとか企んでいるわけではない。
ただ一人の魔術師の我がままに付き合うだけ。
それも、物語のアレンジという何とも単調な理由。
およそ誘拐事件を起こすきっかけにはなりえないはずのもの。
だがそれだけでこの男達が動けてしまうのも、黒き魔術師と何らかの関係性があるせいなのかもしれない。

『あともう一つ聞いていいっすか？』
「ん？　なんでしょう？」

男からさらに質問の言葉がくる。
魔術師は、その質問を受け入れた。
そして男は、こう言った。

『魔術って、使ってもＯＫっすか？』

＊

フェイトとの対峙から数時間が経過して。
月村家から帰宅したなのはと美琴は、現在ユーノを交えてなのはの部屋で話をしていた。
その話の内容は、やはり先ほど対峙したフェイトとのこと。

「あの杖、あの衣装、あの魔法の使い方……多分、ううん間違いなく、僕と同じ世界の住人だ」
「同じ世界、ね……」

言葉に対して呟いたのは、美琴だった。

「ジュエルシード集めをしてると、あの子とまた、ぶつかっちゃうのかな……」

暗い表情を見せて、なのはが独り言のように呟く。
なのはは、フェイトとぶつかるのが嫌だったのだ。
出来ることなら協力してジュエルシードを集めたい。
集める物が同じなら、きっと協力できるはず。
だがなのはは知らないが、彼女となのはでは決定的にその目的が違いすぎた。
覚悟が違いすぎたのだ。
なのはが軽い気持ちでジュエルシードを集めているわけではない。
その覚悟以上に、フェイトの想いが強いだけ。
そんな二人が、はたして何のかけ橋もなしに協力関係になることが可能なのだろうか？

「……多分、そうなるのかもしれないわね。このまま何も分かり合わないままぶつかり合ったら、結局対決となって、なのははあの子に負けるでしょうね」
「……」

あまりにも単純で、それでいて残酷な真実を突きつける美琴。
しかし、これもなのはを想ってのこと。
このままだと、いつまでも状況は変わらないままで、そしてなのはもフェイトも傷ついてしまう。
分かってほしかったのだ。
何もせずただ状況に流されるままだと、いつまで経っても仲良くなれないし、むしろ悪化して行くだけだと言うことを。
そして同時に期待もしていた。
美琴はあの時上条に尋ねたことと、それに対する上条の答えを思い返す。

『あの子なの？　放っておけない奴って言うのは』
『……ああ、そうだ』

そう言った時の上条の表情は、優しかった。
その表情から察するに、少なくともフェイトはやりたくてなのはを傷つけたわけではない。
だが、自分の目的を果たす為に仕方なくやったことだと、考えることが出来た。

「……あのさ、なのは」
「はい、何でしょうか？」

言うべきだろうか？
フェイトのところに、上条がいるということを。
頭の中で、美琴は葛藤する。
言った所で何かなるわけではない。
それでも、伝えるべきだろうか？
伝えることで、この二人の関係は何か変わるのだろうか？

『どうしても放っておけない奴らがいるんだよ』

放っておけない。
彼はフェイト達のことをそう称した。
つまり、彼女には本当に重い事情があるということなのだろう。
本当は心優しい少女であり、そんな少女が危ない橋を渡らなくてはならない事情を抱いている。
なのはの件もそうだが、美琴はそのことに対して苛立ちを感じていた。
目の前で危険な目に遭っている少女が二人もいて、それなのに自分は主だった助力もすることが出来ない。
それがたまらなく、辛かった。

「言わなくちゃいけないことがあるの」

だから美琴は、少しでも彼女達の為になるのだったら。
そのことを言うべきだと思い。
自分が考えていることを言おうと思い。

「……あの子の所には、アイツがいるわよ」
「アイツって……まさか」
「上条さん、ですか？」

なのはがその名前を出そうとしたところで、ユーノがその人物を特定する。
上条当麻。
今回の事件のキーパーソンであり、高町なのはにとっては短期間でありながらも頼りがいのある、心の支えとなっている人物の名前。
そばにいないだけで、たまらなく不安を感じる、どこか危ない人。

「そう。あの時、アイツから直接聞いたわ」
「そうだったんですか……あの時上条さんが言っていた『放っておけない奴ら』って、あの子のことだったんだ……」

安堵するなのは。
上条の居場所が分かったことと、あの少女が上条のことを頼っているということを。
そして、もしかしたら上条を通じてあの少女と仲良くなれるかもしれないということを。
なのははまだ、フェイトの名前を知らない。
だから、まずは最初の一歩を踏み出す必要がある。

「多分アイツがいるから、そこまで踏み入ったことにはならないと思う。だけど、用心はした方がいいでしょうね」
「……分かってます」

うつむき、美琴の言葉に答える。
そんな様子のなのはを見て、美琴は思わず溜め息をついてしまう。
そして、こう言った。

「大丈夫よ。きっと仲良くなれるし、いつかきっと、本心から話せるようになれるわ。何の事情があるかは知らないけど、きっと最後には仲良くなれるわよ。そこまで至るのに何度もぶつかり合う必要があるかもしれない。そして最後にはかなり大きなぶつかり合いになるかもしれない。だけど、互いの想いをぶつけ合って、そして初めて本当の友達になれるんじゃないかしら？」
「……はい」

少し元気が出てきた。
友人同士である以上、一回は大きな壁にぶつかることだろう。
それがない人もいるかもしれないが、彼女達の場合は今その壁にぶつかっているところなのだ。
その壁が壊れた時、もしかしたら本当の友達になれるのかもしれない。
まだ友人同士でも何でもない彼女達だったが、なのはは心からフェイトと分かり合いたいと想っていた。
だから、たかが一回の敗北で挫けるわけにはいかない。

「分かりました。私、あの子と本心からぶつかりあえるように、強くなります！」

それこそが、なのはが新たに抱いた決意。
それこそ、彼女が強くなる為のきっかけ。
美琴はそれらを悟り、

「ええ、頑張りなさい！　私も出来る限りの協力をするから！」

そして出来る限りの協力をすることを約束した。

＊

同時刻。
フェイト宅（仮）にて。
いや、この表記は正直な話どうかと思われるが、ともかくだ。

「それじゃああの子は、当麻の知り合いだったんだね」
「ああ。こっちの世界に来た時に初めて会った女の子でもあるな」

現在、上条とフェイト、そしてアルフの三人は、なのはについて話をしていた。
思えばフェイトの所に来てから、なのはの話をするのは初めてのことであった。

「へぇ……あんなお子ちゃまがトウマの知り合いだったなんてな。フェイトよりも全然弱いじゃん」
「こらアルフ。そんなこと言うんじゃない」
「だって～」

上条に注意されて、ムスッとした表情を浮かべるアルフ。
まぁ口はある程度悪かったかもしれないが、アルフだってフェイトのことを自慢にしただけなのかもしれない。

「それで、当麻にとってあの子はどんな存在なの？」
「どんな存在って言われてもな……お前らと同じで、放っておけない奴というか何と言うか……」

上条としては、こんなに小さな女の子を危険な目に遭わせたくはない。
それはなのはにしろフェイトにしろ、アルフにしろ同じ気持ちで接していた。
だけど、それぞれジュエルシードに対する想いがある。
だからせめてその手伝いだけでもしてあげたいと思っていた。
今回、あくまで主人公は彼女達なのだから。

「ふぅ～ん……ようするに、当麻ってそう言う人なんだね」
「は？　そう言う人って、どういうことだよ」

フェイトの言葉の意味が分からず、思わず上条はポカンと口を開けてしまう。
そんな上条を見て、半ばフェイトとアルフは呆れていた。

「はぁ……いつも思うけどさ、アンタって鈍感だよな」
「は？　それって……」
「なんかエンドレスになりそうだからもうこの話題打ちきるわ」
「そ、そうか？」

結局、繰り返しになることを恐れたアルフが話をぶった切ったことで、上条談議は幕を閉じたのだった。
ちなみに、フェイトがこの時上条に言いたかったことというのは、上条当麻という人間が物凄くお人好しであり、危険な目に遭遇している人がいたら、誰それ構わず問答無用でかけつける、そんな正義の味方みたいな人物であるということだった。
もっとも、上条自身は正義とか悪とかそんなのはどうでもよく、悪でもいい、善でもいい、そんなことを聞く前に困ってる奴が助けてと言ったらそれで十分という考えだったりする。

「ところで当麻は明日は何か予定あるの？」

ご飯を器用に箸でつかみながら、フェイトが尋ねる。
ついでに述べておくと、本日のフェイト家の夕食は、焼き魚・野菜炒め・味噌汁・ご飯である（いずれも上条作）。
今度上条がフェイトに食事の作り方等を教えることとなっているのだが、その約束がいつ果たされるのかはまだ分からない段階であった。

「明日か……ああ、ちょっとな」
「そっか……もしよかったらまた一緒にジュエルシードを探そうかなって思ったんだけど……」
「まぁトウマにも事情があるんだろうしさ。それじゃあ仕方ないよな」

人の予定を潰してまで自分達に協力してもらおうとは思っていない。
そこまで我がままを言うわけにはいかないとフェイトは考えていた。
アルフもその考えには同調していたし、実際上条もそのおかげで助かっている部分もあった。
結局、この二人は優しい人なのだ。
他人想いの女の子なのだ。
そんな女の子が時折見せる寂しそうな瞳は、上条の心を少しだけ痛めつけるような気がするのだ。
だから上条はなるべくフェイトと共に行動しようとしているのだが、明日は上条も予定がある。
正確に言えばこの段階ではまだ何をするかは決定していなかった。
ただ、上条としてもやっておきたいことがあるのは確かで、その為にはとある人物に連絡を入れなければならなかった。
問題は、今日中にそのことについて連絡を入れられないことにある。

「（携帯はこっちの世界の物じゃないから通じないし、なのはの家に電話しようにも、番号分からないしな……）」

今上条の心の声の中に『なのは』という言葉が出てきたが、明日の上条の予定の中に、なのはは含まれていなかった。
なのはの方ではなく、別の方に話があるのだ。
その人物とは、つまり……。

「（御坂の奴、明日もなのはの家にいるよな……？）」

とりあえず、行動予定は固まりそうだ。
どうにしろ明日、上条がなのはの家に訪問しに行くことは、この段階で決定していた。

＊

そして翌日。
フェイトに言った通り、上条は一人で家を出ていた。
出て行く前にフェイトから『あまり無理をしないで早く帰ってきてね』と言われたが、上条は笑顔で『お前もな』と言ったという。
そのことは今回重要ではないのだが。

「しかし、いつ見ても平和な街だよな……とてもじゃないが、魔法なんてものがある世界とは思えないぜ」

街を歩いている限り、事件とは何の関係もなさそうな平凡な街だ。
住宅街には一軒家が立ち並び、駅前にはビルなどが立ち並ぶ。
何処にでもありそうな、そんな光景。
その裏で、魔法なんて危険な物を扱う少女達がいることを、彼らは知らないのだ。
携わっているのは、ごく少数の人間のみ。
そのことを考えると、妙に今の平和なこの街の風景がいとおしく感じてきてならなかった。

「出来ることなら、アイツらにはこっちにいて欲しかったな……危険とは無縁の、平和で優しい世界に」

誰かが幸せを感じると、誰かが不幸になる。
ならばその不幸を全部自分が背負い込んでしまえばいい。
それこそが、上条当麻にとって『幸せ』なのだから。
かつて上条の不幸を心から心配し、それを取り除こうとした父親がいた。
しかしそんな父親に、上条は反発したのだ。

『「不幸」だなんて見下してんじゃねえ！　俺は今、世界で一番「幸せ」なんだ！』

それこそが、彼が抱いていた本心その物だった。
彼は『不幸』であることが『幸せ』だったのだ。
その『不幸』のおかげで、事件に巻き込まれ。
その『不幸』のおかげで、誰かが事件に巻き込まれていることに気付けた。
すべて上条当麻が『不幸』な人間でなければ出来なかったことだらけだ。
だから上条は、これからも自分は『不幸』な人間であり続けようと思った。
どんなに蔑まれようと。
どんなに同情されようと。
自分の生き方を変えるつもりも、恥じるつもりもさらさらなかった。
むしろ、自慢したいくらいだった。

「まっ、今回に限って言えば、俺は当事者じゃないからな……結局は、アイツらの手伝いしかすることがない」

ならば、どうせなら自分の力のすべてを使って。
彼女達の手伝いをすることが出来ればそれでいい。
そう決意をしたところで。

「……学校行く時間だったな、そう言えば」

現在、彼はなのは達が通っている小学校の前にいる（なのはがその学校に通っていることを上条は知らないが）。
上条の周りにも、もちろん学校に入る為に歩いている、ランドセルを背負った子供達がいた。
その中に、恐らくなのはの姿もあるのだろう。
そんなことを考えながら、上条は小学校の近くを歩いていた。
途中で、あまり人気のなさそうな場所にさしかかった。
すると、上条の近くを二人の少女が歩いていた。
一人は金髪の少女であり、もう一人は紫色の少女。
いずれもなのはとほぼ同い年だろうと思われる。

「さて、そろそろ行くか」

何時までも眺めているわけにはいかない。
とりあえず今はなのはの家に行くという明確な目的があるので、その場から立ち去ろうとする。
だが。

「………………………………は？」

突然、自分の横を勢いよく通り過ぎる、一台の黒い車。
その車は、二人の少女の近くで速度を緩めたかと思ったら、次の瞬間には。

「ちょっと！　何するのよ！？」
「は、離して！」

その二人の少女は、一瞬見えた黒服の男に連れ去られてしまった。
それも、上条の目の前で。

「ちょっ……！！」

追いかけようにも、相手は車だ。
どう考えても足では追い付くことなど不可能だ。

「くそっ！」

思わず叫んでしまう。
目の前で誰かが連れ去られたにもかかわらず、何も出来なかった自分が悔しかったのだ。
他人の不幸に、自分が関わることが出来なかったのだ。

「ちょっとアンタ……こんなところで何立ち往生してるのよ」

その時。
何故か、今回上条が会いに行く予定であった美琴が、そこにいた。

「とりあえず色々聞きたいことはあるが……手っ取り早く一つだけにするな。どうしてお前はここにいる？」
「いや、私もアンタに話があったから、この道を通ったんだけど……」

どうやら二人の目的は同じだったらしい。
微妙なところで気が合う二人だこと。

「俺もお前に話があったんだけど……今はそんなことよりもあの女の子達を助けるのが優先だ！」
「女の子達って……何かあったの？」
「誘拐されたんだよ！　俺の目の前で！！」
「ええ！？」

さすがの美琴も、上条の言葉には驚いている様子だった。
いきなり『誘拐』なんてワードが出てきたから仕方ないと言えばそれまでなのだが。
とはいっても、『誘拐』という響きが嫌に現実的なだけということもあるが、彼らはそれ以上に危険であり得ない現象に何度も遭遇していたりするのだが。

「さっき黒い車が走ってったろ？　あれがそうなんだよ！」
「け、けどその車がどこに行ったかなんてわからないでしょ？」
「……それが難点なんだよ。アイツらの居場所を特定することが出来ない。だから二手に別れて居場所を特定するぞ！」

上条は、美琴に向かってそう宣言する。
しかし美琴は少しだけ不満があるようで。

「アンタね……そうしたところでどうやって連絡しろって言うのよ」
「そ、そうか……こっちの世界の携帯は通じないし、二手に別れても意味がないってわけか」

いくら二手に別れたところで、連絡がつかなければまったく無意味。
犯人を見つけることが出来たところで、彼らはその犯人の元へ向かうことが出来ないのだ。

「せめてアンタが念話とか使えればよかったんだけど」
「しょうがねえよ……俺の右手はそれすらも打ち消しちまうんだから」

彼の右手は、異能の力ならどんなものでも打ち消せる。
それはこの世界の魔法だって例外ではない。
だから念話という技術も、彼にはまったく以て無意味だった。

「このまま二人で追いかけましょ。その方が今回に限ってはいいと思うわ」
「そうだな……御坂！　それじゃあ行くぞ！！」

二人は全速力で街の中を駆け抜ける。
車がどこに向かって行ったのかなんてわからない。
けれど、そこは勘でなんとかする以外なかった。
途中で十字路に差し掛かったとしても、そこで曲がることはしなかった。
行くのは直進のみ。
これは美琴の考えでもあった。

「相手は誘拐することが出来たことによって、そんなに周り道はしないと思うわ。もし曲がったとしてもそれは最低限度で収まるはず。しばらくの間は気分が高まってまっすぐしか行かないと思うの」

恐らく、美琴の考えは正しいだろう。
男達は誘拐に成功したことにより気分が高まって、周り道なんてしないだろう。
だが、それは通常の誘拐犯ならという条件付きではある。
彼らは知らないが、今回の誘拐犯達はあくまでお金が目的ではない。
誘拐という行為そのものに、何かしらの意味があるのだ。

「このまままっすぐでいいんだな？！」
「多分だけどね！　何せ相手は車だから全然分からないわよ！！」

加えて彼らは、この街のことについてあまりよく知らない。
故に男達がどのような場所に行ったら好都合なのかも分からなかった。
もしここになのはがいたらと上条達は思ったが、ただでさえいつも危険な目に遭っているのに、こんな時まで巻き込まれて欲しくないという配慮からか、なのはを呼ぶことはしなかった。
だが、彼らは結構運がよかったのかもしれない。

「「そ、倉庫？」」

しばらく駆け抜けていたら、何処かの会社所有の倉庫にたどり着いた。
とはいっても、その数は結構たくさんある。
一つ一つしらみつぶしで開けて行く他ないだろう。
それに、男達が本当にそこにいるのかという確証はない……だろうと思われるだろう。
しかし、彼らはそこに男達はいると確信していた。
何故なら、そこに黒い車が止められてあったからだ。

「よし、行くぞ！」
「……ええ」

それでも彼らは躊躇などしなかった。
助ける為なら、どんなことでもする。
頭の中には、それしか考えが浮かんでいなかったからだ。
どんなに苦労しようとも、構わない。
それで彼女達が助かるのなら、苦労になどなりはしない。

「それにしても、アンタってば知らない子相手でもよく駆け付けられるわよね！」
「それはお互い様だろ！　御坂だって誰が誘拐されたかなんて知らないだろ！！」
「まぁそうだけどね！」

バン！
一つ一つ、倉庫の扉を開けて行く。
だが、どこにも男達の姿も、少女達の姿も見当たらなかった。

「まったく……一体どこにいるっていうのよ！！」

まだまだ倉庫の数は残っている。
それらを開けて行かなければならないのを考えると、途方のないことなのかもしれない。
それでも、諦めない。
もうすぐ助けられると分かっているのに、ここで諦めるわけにはいかない。

「そこか！」

そして最後の一つを開け放った時。

「ほぅ……案外運がいいんだな、お前達」

そこには、椅子に縛り付けられた二人の少女と。
その少女達を取り囲むように、黒服の男が四人いた。
どうやらここで正解らしい。
上条と美琴は、扉を閉めて男達に近づく。
そして少女達の顔を見て、

「あ、アリサにすずかじゃない！」
「え、知り合いなのか？」
「なのはの友達よ！」

美琴は、アリサとすずかとは面識があった。
お茶会に行ったりサッカー観戦をしたりと、何かと交流の機会があったからだ。
友人と言ってもいいくらいだろう。

「アンタ達、二人を誘拐してどうするつもりよ！」

美琴が怒りを露わにしてそう叫ぶ。
男は、平然とした表情でこう告げた。

「別にどうもしないっすよ。強いて言うなら、貴方達をおびき寄せる為のえさって奴っすね？」
「餌って……そんな事の為に、なんの関係のない女の子を二人も誘拐するなんて……許せない……！」

上条は、男達に対する怒りを見せると共に、自分達のせいで巻き込まれた二人に対して申し訳ない気持ちとなった。
だが、起きてしまった後ではもう遅い。
だったら今彼らに出来ることと言ったら……。

「この子達を助けたければ、俺達をやっつけることっすね。ただ、一つだけ注意して頂きたいのは……」

スッと、男は上条と美琴の前に右手を差し出す。
二人はその行動に対して疑問を抱いたが、次の瞬間にその行動の意味を把握することになる。

「俺達はちょっとした能力を使えるってことだ！！」

瞬間。
男の右手より、大きな火の玉が放たれた。

「なっ！」
「まさか、能力者！？」

能力者だとしても、違和感を感じた。
この男達はこの世界の人物のはず。
だというのに、彼らにとって異世界に位置するはずの学園都市の能力開発を受けているはずがない。
一方で、上条は理解することが出来た。
男が今、魔術を施行したという事実を。

「何とでも言えばいいさ！　けど、常盤台の超電磁砲（レールガン）には、ちっとばっかし黙っててもらおうか！」

もう一人の男が、辺り一面に水をまき散らす。
それは空中で一旦停止すると、やがて氷となって、刃と化す。

「そうら！　突き刺せ！！」

それは上条と美琴の身体を突き刺そうと、空中より襲いかかってくる。
美琴はそれらを電撃を放って撃ち落とし。
上条は右手でそれらを殴ることによって壊した。
壊れた破片は水となって辺り一面に散らばる。

「さぁて頭のいいレベル５の女の子に問題です。今この倉庫は辺り一面が水浸しです。さてそんな状況下で雷なんて放ったら、この女の子達はどうなってしまうでしょうか？」
「……まさか！」

言われて、美琴は気付いた。
この男は、氷の刃で敵を攻撃するのが目的ではなかったのだ。
そんなことをしたところで撃ち落とされたり壊されたりするのは目に見えていて、その本当の目的は、地面を水浸しにして美琴が電撃を放てないようにすることが目的だったのだ。
これで、実質一人は行動出来ないということになる。

「これで一人は倒したも同然。後はお前だけだぜ、幻想殺し(イマジンブレイカー)！」

男は呆然と立ち尽くす美琴をそのまま無視して、上条のところまで全速力で駆け抜ける。
上条は右手拳を握り、迎撃する為に直進する。

「うぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

その拳を男の顔面目掛けて、思い切り勢いをつけてねじ込む。
だが、男は瞬時に目の前に炎の壁を創り出す。
上条の右手は、それが出来たとしても例外なく壊す。
そのことを理解していた上条は、そのまま勢いを殺すことなく右手で壁を殴りつけた。
パキン！　という音と共に、壁は崩壊した。

「なっ！」

しかし男の姿はそこにはなく。

「ほぅら、こっちだザコが！！」
「ぐはっ！」

背後から思い切り背中を蹴られ、思わず上条は地面に倒れ伏してしまう。
その時思い切りバシャッ！　という音が鳴り、上条の身体を容赦なく濡らす。

「情けねぇヒーローだな！」
「水も滴るいい男、ってやつっすかね？　実際に見てみると結構滑稽なもんっすな！」

男達は、倒れた上条の姿を見て嘲笑う。
そんな上条の姿を、美琴やアリサ、すずかの三人は心配そうに、そして悔しそうに見ていた。
自分達が捕まりさえしなければ。
自分達が動くことが出来れば。
考えたところで、行動が出来ない。
美琴は攻撃手段を実質奪われた。
アリサとすずかは、動く手段を奪われた。
この場において自由に動けるのは四人の男と上条のみ。
そしてその上条は、地面に倒れ伏し、四人の男に囲まれていた。

「ひゃっはぁああああああああああああああああああ！　こうして見ると哀れだなぁ！！」
「くっそ……まだ、倒れるわけには……！」
「おらっ！　何戯言吐いてんだよ！　テメェはもう負けたんだよ！！」
「ぐはっ！」

倒れている上条の腹を、男の一人が思い切り蹴り飛ばす。
蹴られる度、上条の身体が悲鳴をあげる。

「何が幻想をぶち殺すだぁ？　自分の死って幻想もぶち殺せない癖に、他人の幻想殺しまわってんじゃねえぞゴラァ！」
「弱いっすねぇ。やっぱり肉弾戦になると本当にアンタって弱いっすねぇ」
「ザコが出しゃばるからこんな目に遭うんだよ。あのお方には悪いけど、俺達で始末するっきゃねえな」
「あのお方、だと……」

その言葉に、上条は違和感を感じた。
自らの身体が死の危険に瀕しているというのに、何とも滑稽な考えではあったが。

「冥土の土産にいいこと教えてやるよ。俺達のバックには、お前や超電磁砲をこの世界に連れてきた魔術師がいる。そしてこの誘拐も、そのお方からの命令だ」
「なん、だと……」
「物語があまりにもテンプレ通りだったことに飽きたあの方は、アレンジを加える為にこうして俺達に誘拐なんて行動をさせたってわけさ」
「……」

上条は思った。
そんな理由で。
たったそれだけの理由で。
この少女達は巻き込まれ、そしてこんな危険な目に遭ってしまったのか。
申し訳なさよりも、男達に対する怒りの方が勝った。

「テメェら……そんなつまらない理由でこの子達の自由を奪ったってのかよ」
「まぁ他人目線から見たらそんな理由かって思われるかもしれないっすけどね。あのお方はそんなアレンジを加えなければいけない程、たくさんの世界を見て来てるってわけっすよ。だから許してやってください」
「許せるかよ……そんな理由で、この子達を誘拐する理由になんかなるわけねぇだろ！！」

無理矢理身体を起こして、上条は男達を睨む。
もう起き上がれないと思っていたらしく、男達は一瞬驚いたような表情を浮かべる。
構わず、上条は言葉を続けた。

「いいぜ……テメェらがそんなくだらない理由（げんそう）を抱いているっていうのなら。まずは……そのふざけた幻想をぶち殺す！！」
「そら出た！　テメェのお得意ゼリフ！！　いい加減そのテンプレゼリフりも飽きてきてんだよ！！」

魔術なんて使わない。
男達はそのこぶしだけで上条を沈めようとする。
現に、上条に対する男達の行動は正しかった。
魔術なんかに頼りっぱなしになるほど、上条当麻という人物は脅威になる。
だったら、打ち消せない拳で立ち向かえばどうだろう？
右手以外はただの一般人の上条当麻は、大人しくその身体で拳を迎え入れるしかない。

「たった一人の奴なんかに、俺達が負けるはずがねぇだろうがよ！！」
「たった一人、ねぇ……」

確かに、現在美琴は動けない。
それにアリサにすずかは未だに椅子にくくりつけられたまま。
このままだと、上条は四人の男にやられるだけだろう。
美琴も雷を出す以外の行動は出来るのだろうが、肉弾戦はあまり得意な方ではない。
もしそうなった時、明らかに場馴れしている男達に負けてしまうのがオチだろう。
故に美琴は動けない。
にもかかわらず、上条は『たった一人、ねぇ……』なんて余裕の表情混じりに言ったのだった。

「どうした？　お前さん、とうとう狂っちまったのか？」
「まったく、一人だなんて言ってるんじゃねえよ。俺は一人じゃないってのによ」
「は？　どう考えても動けるのはお前さん一人じゃないの」
「それがな、実は違うんだよ」

不敵な笑みと共に、上条は自分たちが最初に入ってきた入口を一瞥すると、

「実はな、あと二人。俺達には仲間がいるんだ」
「何言ってんすか。どこにそんな奴が……」

男が反論しようとした瞬間。
突如その身体が謎の鎖らしきもので縛られる。
……鎖？
いや、ただの鎖じゃない。
金色に光るその鎖は、いきなりその場所から現れたのだ。
それこそ、何の前触れもなく、だ。

「これはバインド……まさか！」
「そう！　俺達には仲間がまだいたんだよ、このタコ野郎共が！！」

そう叫んだ後、上条は思い切り男の顔面を右手で殴る。
身体全体を縛られた男は、その攻撃に対してなす術もなく、そのまま後頭部を地面にぶつけて気絶した。
瞬間、鎖は消えて、また新たなる男に鎖が出現する。

「な、ど、何処から来てんだよ！！」
「わかんなくていいんだよ、このクソ野郎！！」
「ぐはっ！」

二人目の男も、そうして上条に殴られて気絶する。
残りの二人も、同じように上条に殴られて、気絶。

「な、何が起きてるの？　一体」

事情が把握出来ていなかった美琴は、その様子を見て一瞬呆然としてしまう。
だが、自分にもやるべきことがあると瞬時に理解し、椅子に縛り付けられているアリサとすずかの元へ向かう。
そしてその紐を解く。

「よかった……みんな無事みたいだな……」
「ええ、そうみたいね……って、ちょっと！　アンタが倒れてどうするのよ！！」

紐が解かれた様子を確認すると、上条はそのまま安心したようにその場に倒れてしまう。
一応、これにて今回の誘拐騒動は幕を閉じたのだった。

＊

「まったく、警察に逮捕されてどうするんですか……何もそこまでアレンジを加える必要はなかったというのに」

彼らの様子をずっとビルの屋上から見守っていた、黒き魔術師。
魔術師は、パトカーに乗せられていく男達の姿を見て、思わず笑みを零してしまう。

「まぁ、まさかあの二人……いえ、一人と一匹まで関わってくるとは少々予想外でしたが、それもまたいいアドリブとなっていいですね」

脚本（シナリオ）にアドリブが加わると、作品の魅力が高まる。
彼はそう考えていた。

「これであの男達はもう用済みですね……ん？」

男達を足早に斬り捨てることを決定した瞬間。
倉庫周辺に、謎の歪みが発生しているのを魔術師は見た。

「まさか、もうこちらの世界へ行く為の機械を発明したというのですか？　いやはや、さすがは学園都市。優秀な科学者をお持ちのようで」

皮肉たっぷりに、魔術師は言う。
その歪みは数分足らずで消滅したが、そこから誰が出てきたのかまでは、さすがに魔術師にも理解することは出来なかった。
唯一の手掛かりは、白い布がちらりと見えたことのみ。
それでも、黒き魔術師にとっては重大なヒント……いや、確信へと繋がった。

「ほう。第一陣はその子ですか。何を考えてるのかは知りませんが、なかなかいい選択（チョイス）だと私は思いますよ？」

感心するかのように、魔術師は言う。
そしてしばらくその様子を眺めた後。

「さて、そろそろ物語も中盤に差し掛かる頃でしょうか？　本格的に物語に介入し始めるのも悪くはないのかもしれませんね」

所詮、これは魔術師にとってはただの余興でしかない。
プロローグが終わり、第一章が幕を閉じて、今回のこの話は長い行間。
そして舞台は第二章へと移行し、やがて最終章へと向かうのだ。

「ジュエルシード事件……たくさんの世界でその行く末を見守って行きましたが、今回の世界では上条当麻（イレギュラー）達がいることからどのような展開になっていくのでしょうか？」

独り言を言った後、男はその場から立ち去る。
もちろん、その場にいた証拠などみじんも残さずに。

＊

そして、今回のオチ。
割と現実味を帯びた現実離れした事件が幕を閉じ。
とりあえずアリサとすずかは解放され、上条はそのまま病院送り。
結果、全治五日とのこと。
検査込みの入院生活が始まったのだとか。

「不幸だ……」

お決まりの台詞はさることながら。
ベッドで眠る上条の横には。

「まったく……偶然私達があの近くでいたからいいけど、もう少し遅かったら危なかったんだからね！」
「悪かったって……そして、ありがとな」

頬を膨らませて怒ってますアピールをしているフェイトと。
その横で少し苦笑いをしているアルフがいた。
まだ事件も佳境に入っていないのに、こうして上条が入院する羽目になるとは、さすがに誰もが思わなかっただろう。

「う、うん……どういたしまして……」

身体を少し起こして、上条は左手でフェイトの頭を撫でる。
撫でられているフェイトは、顔を赤くして気持ちよさそうにしていた。

「見せつけてくれるじゃないの、コノコノ～！」

ニヤニヤしながら、アルフがフェイトの肩を軽くつつく。
ちなみに、今回の一件でアリサとすずかにも上条フラグが立ったことを、この場にいる誰もが知らない。
けど、それは今は関係のない話だから、またその話は後ほどということにしておこう。

「ところで、さっき当麻にお客さんが来てるんだけど……」
「俺に客が？　こっちの世界に来てから知り合いなんてそう多くはないはずなんだけどな……」

確かに、上条がなのは達の世界に来てから日数はそんなに経っていない。
なので客が来るとしたら、高町一家、あるいは今回の誘拐騒動で助けたアリサやすずか、そして美琴くらいなものだろう。
フェイトの話によると、茶色のショートヘアーの女の子と、白い修道服を着た女の子が来ているとのことだった。

「……は？　白い修道服？」

思い切り、上条には思い当たる節があった。
というか、上条の中で『白い修道服を着ている女の子』と言ったら、一人しか思い浮かばなかった。
だが、ここにいるはずがない。
故にこれは単なる幻聴だ。
そう頭の中で決めつけていた。
だが、そんな幻想も、たやすくぶち殺されることになる。

「あ、とうま！　やっぱりここにいたんだね！！」
「……はぁ」

扉が開かれると共に、聞き覚えのありすぎる少女の声が聞こえてきた。
その後ろからは、溜め息を吐く美琴の姿もある。
上条は、思わず白い修道服を着た少女のことを指さしながら、

「い、インデックス……どうしてお前が、この世界に……」

歩く魔導書図書館、インデックス。
またの名を、食費浪費魔、インデックス。
この世界にいるはずのない少女が、上条当麻の前に笑顔で立っていた。

＊

次回予告
予想外の人物の登場に戸惑う上条と美琴。
そんな彼らの戸惑いを知らないインデックスは、早速美琴と共になのはの家でお世話になることになった。
そして舞台は、何故か温泉宿へ。
のんびりしていた彼らの前に、新たなるジュエルシードが出現する。
次回、とある世界の魔法少女（パラレルワールド）
『温泉旅行（セカンド・エンカウント）』
科学と魔法が交差する時、物語は始まる。

さて、例の誘拐騒ぎが幕を閉じてから数日後。
ちょうど上条が退院した頃。

「わざわざすみません……まさか私まで連れてってもらえるとは……」
「ふっふふんふっふふんふっふっふ～ん♪」

素直にお礼を言う美琴と、鼻歌を歌いながら外の風景を眺めているインデックス。
……そう、本日彼女達は車でお出かけしているのだ。
場所は旅館山の宿。
そこで二泊三日の温泉旅行に行こうということになっているのである。
ちなみに参加メンバーは、高町家一同・月村家＋メイド一同・アリサ。
そして美琴とインデックスである。
上条にも連絡を入れたいと言っていたインデックスだったが、入院中＋連絡先不明ということで、ついに誘うことは叶わなかった。
これには少しばかりなのははがっかり。
すずかも残念がっていて、アリサは何故か怒っていた。

「何よ！　せっかくなのはが誘ってあげようとしてたのに、連絡がつかないなんて……！」
「あ、アリサちゃん落ち着いて……」

必死で宥めているのは、なのはだ。
滅多に見られない光景が、そこにはあった。
ところで、何故インデックスが高町家と一緒にいるのか気になる方もいるだろう。
一応説明しておくと、あの後インデックスは美琴に言われて、とりあえず高町家の居候として一緒に住むことになったのだ。
おかげで今現在、高町家の家計が火の車となりかけているとかいないとか。

「（それにしても、どうしてアンタまでこっちの世界に来てるのよ）」

インデックスには一応念話が効くらしいので、美琴はユーノから受け取った念話用の魔法の玉を介してインデックスに話しかける。
もちろんインデックスの方も、ユーノより同じものを受け取っており、受信・送信両方とも可能だ。

「（短髪ととうまを探しにこっちに来たんだよ。つちみかどやステイルも一緒なんだよ）」
「（土御門……ステイル……？）」

聞き覚えのない名前に、美琴は思わず首を傾げる。
まぁ二人とも科学サイドと言うよりは魔術サイドに位置する人物なので、知らなくて当然といえばそれまでなのだが。
少なくとも、美琴は土御門のことは見たことあるはずなのだが……何しろ名前を聞いたことがない。
ちなみに、美琴と土御門の初遭遇は８月３１日の偽デートの日のことである。

「（学園都市じゃ、二人も人がいなくなって大騒ぎしてるんだよ。だからこうして私達が動いて、試運転ということで先に私が来たんだよ）」
「（へぇ……つまり、学園都市とこっちの世界をつなぐパスみたいなのはもう出来てるってわけね）」
「（残念ながら私がこっちに来た瞬間に『機械』の調子が悪くなって、今は完全に作動するようになるまで修理中みたいだけどね）」
「（調子が悪くなったって……何だか不安が残る機械ね）」

インデックスがこれたのだから、土御門が組み立てた『機械』は一応成功したということになる。
ただ、現在その『機械』が正常に作動しないのでは、まったくもって意味がない。

「（とにかく、こうして行き来出来ることは確かなのね……けど一体、どういう仕組みになってるのかしら……）」
「（さぁ。私にも何だか意味がさっぱりなんだよ）」
「（でしょうね……）」

美琴はボソッと呟く。
何せインデックスと言う少女は、いつしか話したかと思われるが、食事を温めようと電子レンジを使用し、その電子レンジを爆発させている少女なのだ。
それだけ科学製品に関して言えば無知であり、所謂機械音痴というやつだ。
もっとも、魔術サイドに位置している人物なので多少機械等に疎くても仕方がないとは言えるが。
もちろん美琴がその辺の事情を知っているはずがなかった。

「あ、見えてきたわね」

そうこうしている内に、一同は目的の場所に到着した。

＊

同時刻。
偶然にも同じ場所にやってきていた三人グループがいた。
一人はツンツン頭の黒髪の少年。
一人は金髪の少女。
一人は朱色の髪の少女。
もうこれだけでお分かりになる方もいらっしゃるだろうが、上から順番に上条・フェイト・アルフである。
あまりこう言った場所に行かなそうな三人が、何故揃ってここにやってきたのかと言うと。

「へぇ……こんな温泉宿の近くにジュエルシードが……」

ボソッと呟いたのは上条だ。
そう。
ここからジュエルシードの反応が確認できたと、フェイトが言うのだ。
そのジュエルシードの回収をする為に、こうして三人揃って温泉宿にやってきたということである。

「そうだよ。けど、今はまだ明るいから封印は夜にやるけど……」
「それまでについでに温泉も堪能しちゃおうってことでさ～！」
「アルフ……」

楽しそうに笑うアルフを見て、上条は思わず呆れてしまう。
ちなみに、彼らは今同じ部屋にいる。
布団を敷けば五人は寝られるだろうと思われる程の広さを誇る畳みの部屋だ。

「まぁ確かにアルフの言う通りだな。ここの所無駄に戦闘が多かったし、たまにはゆっくり休みたいよな……」
「ま、まぁ当麻の場合は自分から向かって行ってるところもあるけどね……」

フェイトの言う通り、上条の場合は自分から危険な場面に飛び込む傾向がある。
故に、上条のぼやきなんて単なる逃げでしかないようにも聞こえた。

「とにかく。今日はフェイトもきっちり休むんだぞ。いいな？」
「それ当麻に言えることなんだけどな……」
「何せアンタ、つい昨日まで入院してたんだよ？」
「それを言われると言い返せません……」

フェイトとアルフに言われて、肩身を狭くする上条。
確かに、この間まで入院してた人に『無理するなよ』と言われた所で全然説得力がない。
上条当麻という人間は、他人のことを思いやる前にまずは自分の身体と一度向き合う必要があるのかもしれない。

「それじゃあ、まずは当麻から温泉に入ってきていいよ。私はちょっと準備しなきゃいけないことがあるから」
「そ、そうか？」

本当ならフェイト達から先に入ってもらおうと思っていた上条。
しかし、『準備があるから』と言われてしまっては、反論のしようがない。
なにより、厚意を無駄にするわけにもいかなかった。

「それじゃあお言葉に甘えて、先に入らせてもらうよ……さすがにちょっと疲れてたからな……」

入院中ずっとベッドに横たわっていたこともあり、まだ少し身体がなまっている上条。
なので、正直な話この提案は嬉しいものでもあった。

「「行ってらっしゃ～い」」

二人に見送られて、上条は部屋を出た。
そして歩くことおよそ数分。

「ここか……」

男・女という区切りがされている温泉の前にたどり着いた。
もちろん上条は男なので、『男』と書かれた暖簾をくぐりぬけるのみ。
そのままくぐりぬけようとして……。

「……アンタ、どうしてこんな所にいるのよ」
「……」

背後より、声が聞こえる。
しかも、聞き覚えのある声だ。
というか、つい数日前に聞いたばかりの声だ。
だが、上条は得意のスルースキルを使ってその声を無視しようとする。
もちろん、そんなことが許されるはずもなかった。

「無視すんなやゴラァあああああああああああああああああああああああ！！」
「あぶっ！」

上条に向けて放たれる電撃。
上条はそれを咄嗟に右手を差し出すことで打ち消す。
……こんな注目のさせ方をする人物を、上条当麻は一人しか知らない。

「御坂……てか、なのは達まで揃ってどうしてこんな所に？」

微妙に気まずい空気が流れる。
なにせ連絡がつかなかったという理由で上条は今回高町家の温泉旅行に来れなかったのだ。
にもかかわらず、蓋を開けてみれば何故かそこに上条がいる。
これには美琴・アリサの二人は怒りを隠せずにいた。

「アンタね……なのはがアンタのことを誘おうと思ってたのに、どうしてアンタは連絡がつかないのよ！」
「そうよ！　折角なのはが誘ってたのに……私だって……」

アリサの声が、途中で聞こえなくなる。
どうやら言葉を選んでいるようだが、何故そんなことをする必要があるのか上条には理解出来ていなかった。
元来から上条当麻という人間が鈍感であるという理由から来る理解の違いという奴だった。

「も、もういいってば！　上条さんは何も悪くないんだし……」

なのはが二人を必死に宥める。
今回の一件に関しては、上条は何も悪くない。
むしろ被害者と言っても過言ではないだろう。
そもそも入院するような事態に陥るなんて、はたして誰が想像することが出来るだろうか？
いや、意外と元の世界だと上条の入院率はかなり高いのだが。

「それよりも、どうして当麻さんもこっちに来てるんですか？」

すずかがそう尋ねてくる。
恐らくその場にいる誰もが聞きたかったことだろう。
上条は、言っていいのか少し考えたが。

「知り合いの奴に誘われてな。たまにはゆっくり休めだとよ」
「そうなんですか……」

納得したような、してないような表情を浮かべるすずか。
他のメンバーも概ね同じような感じであった。
一方で、美琴は何かをくみ取ったような表情を浮かべ、インデックスは……。

「するととうま。それは女の子絡みなんだね？」
「どうしてお前の中だと知り合い＝女の子の方程式が結びつくんだよ！　いや、間違ってねぇけどさ！」

隠しているよりも、正直に言ってしまった方が怖くない。
上条はそう考えて、結局女の子（フェイトのことは隠しておいた）と来ていることを告白したのだった。
するとどうだろう。

「……まったくとうまは。人がせっかく心配してたって言うのに……こっちの世界に来ても、女の子とイチャイチャして……なのはもとうとうとうまの毒牙にかかってたし……」
「い、インデックスちゃん！？」

突然自分の名前が出た＋毒牙にかかった発言を聞いて驚くなのは。
構わず、インデックスは身体をゆらゆらと揺らしながら、上条に近づいてくる。
背景には、修羅が見えそうだ。

「い、いや、あのですねインデックスさん。別にイチャイチャしてませんし、なのはにも毒牙をかけてませんのことよ？」
「とうまは……とうまぁああああああああああああああああああああああああ！！」
「んぎゃぁああああああああああああああああああああああああああああああ！！」

ガブリ！
上条の頭を、インデックスがかじる。
歯が容赦なく上条の頭に突き刺さり、激しい痛みを伴う。
逃げることは出来ない。

「とうまは少し反省するべきかも！！」
「イダダダダダダダダダ！　つい昨日退院したばかりなんだから少しは手加減しろぉおおおおお！！」

上条は、インデックスに向かってそう訴える。
もちろんそれでインデックスが手加減してくれるはずもなく、むしろさっきより状況は悪化しているようにも見えた。

「お、落ち着いて……ね？」

最終的に、なのはやすずかがインデックスを宥める形で、今回のこのひと悶着は幕を閉じる。
ただし、上条はその場に倒れ伏してしまったが。

「ちょっと……大丈夫なの？」
「あ、ああ……ありがとよ、アリサ」

一応心配してくれているアリサに、上条は礼の言葉を述べる。
するとアリサは、顔を真っ赤に染めて上条から目線を逸らし、

「べ、別にお礼を言われる程のことじゃないわよ……こんなの当然よ」

と、照れ隠しのセリフを言ったのだった。

「さて、状況も収まってきた所で、そろそろお風呂に入りましょうか？」

場を仕切るように言ったのは、美由希だ。

「そうだね。ユーノ君はこっちだよ！」
「キュキュ！？」

なのはの言葉に、驚いたような表情を浮かべるユーノ。
……まぁ結局のところフェレットの形をした男の子なのだから（軽くネタばれだが）、恥ずかしいのも無理はないだろう。
ちなみに、この事実を知っている者は未だにこの場の中でゼロ。
つまり、止めてくれるような人は誰もいないということだ。

「あー、ユーノはこっちでなんとかしようか？　その、たまには俺も触ってみたいな～なんて」

多少言い訳としては無理があるかもしれないが、上条はそう提案する。
ちなみに、恭也や士郎は今は部屋の中でのんびり休んでいるのでこの場にはいない。

「そうですか？　けど……」
「まぁいいんじゃないかしら？　コイツ、ユーノとはあんまり会ってないんだし、そういう趣味を持つ男だっているわよ（きっと何かしらの事情があるのよ。コイツなりに、情報を掴んでるとか）」

言葉では上条をまったくフォローしていないが、念話を通じてなのはにそう告げる美琴。
この言葉が無意識の内に上条の胸を深くえぐっていたが、もちろん本人はそんなことに気付いていない。

「そうですか？（けど、話って何なのでしょうね？）」
「そうよ（さぁ、後でユーノにでも聞いてみたら？）」

念話で話を合わせるなのはと美琴。
その念話の内容がまったく聞こえていないすずか達の上条に対する評価は……。

「当麻さんも、結構かわいらしい一面があるんですね」
「そうね。ユーノは確かに可愛いものね！」

笑顔で上条に言うすずかとアリサが、上条には嫌に小悪魔に見えたと言う。

＊

こうして男子風呂へと入ることとなったユーノ。
現在、周りには上条とユーノ以外は誰もいない。

「あ、危なかった……助かりましたよ、上条さん……」
「いや、まぁ一応お前もオスだしな……この世界の住人じゃないって言うし、恥じらいとかあるのかなって思ってさ」

上条は、ユーノ＝人間という方程式を立ててはいなかったが、とりあえず一応こっちに呼んでおいた方がいいのかと判断して、こうして男湯に連れてきたというわけだ。
今頃なのは達はユーノと一緒に入れなくてがっかりしていることだろう。

「ところで上条さん、上条さんの右手で僕に触れてみてください」
「え？」

意外過ぎて、唐突過ぎる提案に、上条は思わず目を丸くしてしまう。
『上条さんの右手で』と指摘してきた辺り、ユーノには何かしらの魔術的措置が取られているのかもしれない。
そう考えた上条は、不審に思いながらも右手でユーノの身体に触れてみた。
瞬間、パキン！　という音と共に光が放たれる。

「うわっ！」

上条はそのまぶしさに思わず目を閉じてしまった。
しばらく放たれるその光。
やがてその光が収まると、ようやっと上条は目を開くことが出来た。

「……え？」

その時その場にいたのは、一匹のフェレットではなくて。
なのはと同じくらいの年齢の、一人の金髪の少年だった。

「……こういうことだったんです」
「え、お前……人間だったの？」
「そうなんです。最初にお会いした時も、この格好でしたよね？」
「いや、最初からフェレットだったぞ」

何だか会話が微妙にかみ合わない二人。
妙な間があく。

「……そうでしたっけ？」
「そうだった」
「……なんか、すみません」
「いや、別にいいって。けど、俺がいてよかったな……もう少しでお前、淫獣とか不名誉をくらうところだったぞ？」
「い、いん……？」

どうやらその言葉の意味を理解していないらしいユーノ。
上条は、その言葉の意味を教える必要はないだろうと考えて、

「いや、なんでもない」

と、とりあえずなかったことにしておいた。

「は、はぁ……」

何だか腑に落ちないような表情を浮かばせるユーノだったが、これ以上は何も聞かない方がいいのだろうと判断して、何も聞かないことにした。

「それで、お前に話がある……まぁそれは湯船の中に浸かってからでも問題はないか」
「そうですね。いつまでもここにいるわけにもいきませんし」

とりあえず二人は、まず服を脱ぐことから始める。
そして準備をし終えると、二人は揃って湯船に浸かる。

「「はぁ……」」

どうして人間と言うのは、お風呂に入った途端にこう言ってしまう人が多いのだろう？
そのような疑問を抱いたことはあるだろうか？
もっとも、抱いた所で解決には至らないし、今回に限って言えばそれは関係のない話なのだが。

「それで、話というのは？」

先に切り出してきたのは、ユーノだ。

「ああ。ジュエルシードのこととか、どうしてお前がそれを追っているのかを聞きたい」

上条は、まだユーノがジュエルシードを追っている理由を聞いていなかった。
恐らくユーノの口からなのはには告げられているだろうが、それでも上条は知りたかったのだ。
重い表情を浮かばせるユーノ。
恐らく、それほどに彼なりの事情を抱えているのだろう。

「実は……ジュエルシードをこの世界にばらまいてしまったのは、僕なんです」
「え？」

これには驚きの声をあげる上条。
ユーノの話をまとめると、ジュエルシードは元々彼が発掘したものであり。
それが事故によって散らばってしまい、以降独自でその回収に努めていたとのことである。
その延長線上で命の危機に瀕してしまい、なのはや上条に出会ったということだ。

「なるほどな……その責任から、お前はこうしてジュエルシードを集めていたわけか」
「はい……あれは危険な代物です。あの金髪の子もそれを分かっているはずなのに……」
「……」

金髪の子とは、もちろんフェイトのことであろう。
同じ世界から来たと言うのであれば、その危険性も重々承知しているはず。
にもかかわらず、それでもフェイトは母親の為にと集めることを止めない。
上条も、止めることは出来ない。

「僕はそれらすべてを集めて、再び封印しようと思ってます。そうすることが、僕にとっての罪滅ぼしですから……」
「そうか……分かった」

上条はすべての話を聞いたうえで、『分かった』と一言だけ告げた。
そしてさらにこう言葉を付け足す。

「お前がそこまで言うのなら、改めて言わせてくれ……お前の協力をしてやるよ」
「け、けど上条さんはあの子の……」
「……出来る限り、互いに利害が一致するように心がけてみるよ。なのはとフェイトが互いに力を合わせられるように、俺がかけ橋になろうと思ってる」

一人で危ない目に遭ってほしくない。
けど、多ければ痛みや苦しみを分けてあげることが出来るかもしれない。
そして何より、その方が効率がいいし、互いの目的も果たすことが出来るかもしれない。
もちろんそんなに事がうまく運べるなどと上条は思っていない。
けれど、その方がきっと幸せな結末を迎えることが出来ると思っていた。
出来ることなら、誰もが笑って迎えられるハッピーエンドを。
上条は頭の中でそう考えていた。

「……ありがとうございます、上条さん」

素直にお礼の言葉を言うユーノ。
二人の間には、しばらくの間会話がなかった。
時折聞こえてくるポチャンという水の音だけが、彼らの間で響いていた。

＊

上条達が温泉でゆっくりしている頃。
なのは・アリサ・すずか・美琴・インデックスの五人は、温泉から先にあがり、浴衣に着替えて旅館内を探索していた。
ちなみに、上条とユーノはまだ温泉に浸かっている為、置いて行った。
その途中でなのは達は。

「はぁ～い、おちびちゃん達♪」
「「「「「……」」」」」

額に赤い宝石みたいなものをつけた、朱色の女性が現れた。
それにしても、絡み方が完璧に酔っ払いの女性そのものである。

「よ、酔っ払い？」

小さな声で、思わず美琴はそう呟いてしまっていた。
もちろん、そんな都合の悪いことは相手に聞こえているはずがない。
意図的に、というか自然と聞かないようにしていたのだろう。
浴衣姿のその女性は、なのはの元へ近づくと。

「君かね？　うちの子をアレしてくれちゃってるのは？」
「あ、アレってなによ……」
「それじゃあ話が全然繋がらないかも……」

女性の発言に対して、美琴とインデックスは呆れたように反応する。
対して、なのはも身に覚えのないことだと判断して、何やら悩んでいるような表情を浮かべていた。
それでも、女性は言葉を続ける。

「あんま賢そうでも強そうでもないし、ただのガキンチョに見えるんだけどな……」
「……なのは、お知り合い？」

なのはと女性の間に入って、アリサがそう尋ねる。
この女性はなのはの知り合いではない。
まったくもって初対面だ。
故になのはは、

「う、ううん」
「この子、貴女を知らないそうですが？　どちらさまですか？」

アリサという少女は、友人想いの優しい子だ。
見ず知らずの女性に対してここまで言えるとは、普通ならなかなか出来ないことだろう。

「……」

しばらくの間、女性はアリサ越しになのはのことを睨んでいた。
たじろぐなのは。
おろおろするすずか。
女性を睨むアリサ。
警戒するインデックス・美琴。
静寂の時間が流れる。
そんな空気が続く中、その空気をぶち壊したのは。

「あれ？　お前達どうしてここに……って！」

左肩にフェレット状態のユーノを乗せながら、右手でツンツン頭を掻き毟りながら。
のうのうとその場にやってきたのは、この場にいる全員が共通して認識することが出来る人物。

「と、トウマ！？」
「お前……こんな所でなにしてんの？　つか、完璧絡み方がおっさんだぞ？」
「か、上条さん……お知り合い、なんですか？」

驚く女性。
いや、この際だからもうその正体を述べてしまうが、彼女は実を言うと、アルフなのである。
つまり、フェイトと共にこの旅館に来ている女性だ。
なのは達にとってアルフはまったく認識がない人物なので、知り合い感覚で話している上条に、思わずなのはが尋ねてしまう。
すると上条は。

「ああ。今日はコイツと一緒に旅館に来てるんだよ……ごめんな、迷惑かけたみたいで」
「なによ……当麻の知り合いだったのね」

少し安心したような表情を浮かべるアリサ。
まぁ誰かの知り合いだと理解すれば少しは安心できるというのが人間なのだろう。
上条は、アルフの元まで近寄ると、小声で話しかける。

「（おいおい。なのはに何してんだよアルフ）」
「（警告だよ。これ以上フェイトの邪魔しないようにって）」
「（あのな……なのはにも事情があるんだよ。それに俺は、最終的になのはとフェイトが分かり会えるようになってほしいって思ってるんだから、その邪魔だけはしないでくれ）」
「（なっ！　アンタこの期に及んで何言ってんのさ！）」
「（悪いな……俺はフェイトの味方でもあると同時に、なのはの力にもなりたいって思ってるんだ。けど、俺はどちらの邪魔もしないし、どちらかの敵になるわけでもない。だから、今回はここまでにしてやってくれないか？）」
「（で、でも……）」
「（……俺を、信じてくれ）」

真剣な表情でアルフを見つめる上条。
その決意は、本物だ。
上条当麻はもう決めていたのだ。
二人のことを、手伝うと。

「（……分かったよ。今回はこれまでにしといてあげるよ）」
「（ありがとな、アルフ）」
「（ただし、後でフェイトの相手をしてやってくれよな……最近のフェイトは、アンタが一緒にいてくれるおかげで笑顔が増えたからさ）」
「（ああ、分かってるよ）」

それだけを言うと、上条はアルフの近くから顔を離す。
後ろを向いていたおかげで分からなかったが。

「な、何そんなに怖いオーラを纏っているんでせうか？　皆様方？」

いつの間にか、黒いオーラを身に纏っている五人の少女がそこにいた。
ちなみにユーノは、上条がアルフに近づいて行く段階で上条の肩から降りてなのはの肩に登っていたが、その肩の上でユーノはガタガタと身体を震わせている。
どうやら彼女達のオーラにあてられているようだ。

「とうま……これで何人目なのかな？」
「アンタは少し、懲りるってことを覚えた方がよさそうね……」

ビリビリ！
ガチンガチン！
顕著に怒りを見せているのは、美琴とインデックスだ。
身体に雷を弾かせて、戦闘準備完了の美琴と。
己の歯を噛みながら、獲物を捕えようと構えるインデックス。
上条の本能が告げる。
この二人、あまりにも危険だと。
そうなると、上条がとるべき唯一の行動は……。

「ご、ごめんなさぁああああああああああああああああああああああああああああああああああい！！」
「「逃げるな！！」」

アルフの横を素通りして、上条は廊下を駆け抜けて行く。
その後ろからインデックスと美琴が追いかけて行く。
かくしてここに、命がけのリアル鬼ごっこが幕を開けたのだった。
……とりあえずその話は置いておくことにして。

「（……今のところは、挨拶だけね）」
「！？」

上条達が通り過ぎて行った後で、突如なのはの頭に響いてくる謎の声。
その声はまぎれもなく目の前にいるアルフのもの。
そう、これは念話だ。
これによって、なのはは認識した。
目の前にいる女性が、魔法に関係する人物である、と。

「（忠告しておくよ。子供はいい子にして、おうちで遊んでいなさいよね……まぁ、トウマがいる手前でこんなこと言えた義理でもないんだけどさ）」
「（貴女は、上条さんのお知り合いなんですか？）」

念話を通じて、アルフに尋ねるなのは。
アルフは表情一つ変えずに、再び念話を通じて答える。

「（ああ、知り合いだよ。それよりも、おいたが過ぎるとガブッといくわよ）」
「……」

なのはは、何も答えることが出来なかった。
そんななのはの様子を一瞥した後、アルフは。

「さぁ～て、もうひとっ風呂行ってこよ～と♪」

わざとらしくそう言った後、風呂の方向へと歩みを進めるのだった。
そんなアルフの後ろ姿を見送りながら、ユーノは念話を通じて、なのはに言う。

「（……なのは）」
「（……うん）」

それだけで、二人の意思疎通は出来た。
言いたいことは、あの人物が自分達の敵となりうる可能性があるということ。
そして、『うちの子』というのは、おそらく……。

「……」

なのははただ黙って、女性が入って行った温泉の暖簾を見つめることしか出来なかった。

＊

時間は流れ、夜中。
誰もが寝静まり、フクロウの鳴き声が聞こえてきそうな暗闇の中。
三人の少年少女が、橋の上から湖の様子を覗いていた。
三人の少年少女の正体は、ご存じフェイト・アルフ・上条。
フェイトはすでにバリアジャケットを身に纏っていて、準備完了と言ったところだろうか？
アルフの方も、先ほどまで着ていた浴衣は脱ぎ、マントを羽織った戦闘服状態、と言っていいのだろう。
上条は、いつも通りの学生服を着用していた。

「凄いねこりゃ。これがロストロ・ギアのパワーって奴？」

アルフは楽しそうにそんなことを言う。
湖から天空に放たれる光は、何処か不気味な印象を上条に与える。

「随分と不完全で、不安定な状態だけどね」

真剣なまなざしで、湖の光を見つめながら答えるフェイト。
そこに、いつもマンションで見るような歳相当の少女の姿はどこにも感じられなかった。
言ってしまえば、今のフェイトは上条なんかよりもよっぽど大人びていて。
そして何処か寂しそうでもあった。

「フェイトの母親は、どうしてあんなものを欲しがってんだろうか……？」

思わず再び湧いてしまう、疑問。
いつの間にか上条はそれを口にしていた。
それに対して、フェイトは顔色一つ変えずに答える。

「分からないけど、理由は関係ないよ。母さんが欲しがってるんだから、手に入れないと……！」
「……そうだな。けど、多分なのはもこのジュエルシードの気配に気付いて、取りに来るぞ？」

忠告せずにはいられなかった。
上条としては、再びあの時のような戦闘になることを望んではいない。
出来るのなら、平和的解決を望んでいた。
だが同時に、それが高望みであることも理解していた。
そんなことは不可能。
考えるだけ無駄。
そのことが理解出来ているだけに、上条は悩んでしまった。

「その時は……あの子には申し訳ないけど、力づくでも奪うだけ」

それだけ、フェイトの意思は固かった。
改めて上条はフェイトの意思の強さに、感心する。

「バルディッシュ、起きて！」
「Yes,sir」

フェイトの言葉と共に、機械染みた声が返ってくる。
すると、フェイトの手の甲から金色の光が放たれて、それが空中で斧状のデバイスへと姿を変える。
そのままフェイトの手前に落ちてくるバルディッシュ。
慣れた手つきでそれを取ると、

「Sealing Form.Set up」

同時に告げられる、言葉。
その言葉と共に、バルディッシュはジュエルシードを封印する為の形へと形状を変える。

「！！」

思わず上条はその場から離れる。
右手で触れてしまうと、デバイスが壊れてしまう危険性があるからだ。

「封印するよ。アルフ・当麻。サポートお願い！」
「へいへい」
「おう！」

橋の上にうまく着地したフェイト。
そしてアルフと上条に対して、サポートを要請する。
とはいっても、上条ははたしてこの場において何をすればいいと言うのだろうか？
正直に言ってしまうと、上条は宙に浮くことが出来ない為、ジュエルシードがある場所まで向かうことは不可能。
その前に、ジュエルシードに触れてしまえば右手が反応して問答無用で壊してしまう。
この場合、上条に出来る最善のことと言えば……ジュエルシードの暴走により出現してしまった化け物の動きを止めることのみ。
出来れば、その役回りがこないことを祈っている、上条だった。
だが、その役回りが回ってくることはなく。

「あ……」

無事、フェイトはジュエルシードの回収を終わらせることが出来た。
どうやら上条の心配はいらなかったようだ。
だが、ここでジュエルシードを封印してはい終了となるわけにはいかない。

「あっ！」
「……あ～ら、あらあらあら……」

思わず腑抜けた声を出してしまうアルフ。
そこにいたのは、ジュエルシードの気配を察知してユーノと二人で橋のところまでやってきた、白いバリアジャケット姿のなのはだった（ちなみに美琴とインデックスの二人はなのはの気遣いもあって熟睡中）。
そしてなのはは、アルフの姿を見て驚いた。
……予想が当たったのが、一番強かったのだろう。

「『子供はいい子で』って言わなかったっけか？」
「アルフ……お前な……」

相手の意識を駆り立てるような話し方で、アルフは言う。
そんなアルフを見て、上条は忠告するような言い方をしかけて。

「それを……ジュエルシードをどうするつもりだ！？　それは、危険な物なんだ！」

というユーノの言葉にかき消される。
フェイトは何も答えず、その言葉に対してはアルフが挑発するような言い方で答えた。

「さぁね～。答える理由が見当たらないよ？　それにさぁ、アタシ親切に言ったよね？　『いい子でなきゃガブッと行くよ』って」
「ガブッとって……やっぱりお前犬じゃ……」
「トウマ、少し黙っててくれない？」
「は、はい……」

輝かんばかりの笑顔で言われて、しかし上条は恐れしか感じなかった。
『トウマ』というワードが出てきたことで、なのはは始めてその場に上条もいたことを認識する。

「か、上条さんまで！」
「あ、ああ。ちょっとした事情があってな……けど、俺は二人の戦いには干渉しないことにしてるからよ」

安心しろ。
最後にそう付け足す上条。
そう、今の上条に出来るのは二人の戦いを見守ることだ。
むやみやたらと介入するわけにもいかない。
どうせジュエルシードをめぐって対立する運命にあるのなら、いっそのこと納得のいくまで対決させた方がいいだろう。
上条はそう考えたのだった。
そしてアルフは、なのはの顔を見て一度笑みを浮かべると共に、人の姿から形を変えた。
その姿はまるで……獲物を狩る狼そのものだった。

「やっぱり……アイツ、あの子の使い魔だ！」
「使い魔……？」

ユーノの言葉に対して、なのははその意味が分からず疑問符を打つ。
その疑問に対しては、狼の姿となったアルフが答えた。

「そうよ。アタシはこの子に作られた魔法生命。製作者の魔力で生きる代わり、命と力のすべてを賭けて護ってあげるんだ」

そう言った後で、フェイトに向かって優しい口調で。

「先にトウマと一緒に帰ってて。すぐに追いつくから」
「……うん、無茶しないでね」

労いの言葉をかけるフェイト。
その言葉を受けて、アルフは。

「ＯＫ！！」

叫び声と共に、なのはに飛びかかる。

「あ、アルフ！」

思わず上条は叫んでしまう。
成す術もなく、なのはがやられてしまうのを見たくなかったから。
それを止めようと足を前へ踏み出すが、その覚悟をするには少しばかり時間が遅すぎた。
気付いた時には、もうアルフはなのはの目前まで迫っていて……。

「ちっ！」

しかしアルフの攻撃はなのはには届かなかった。
なのはの肩に乗っていたユーノが、咄嗟の判断で結界を張ったからだ。

「なのは！　あの子をお願い！！」
「させるとでも……思ってんの！？」

ユーノの言葉に対して、爪を使って結界を破りながらそう告げるアルフ。
しかしユーノは、叫ぶ。

「させてみせるさ！！」

瞬間。
上空に巨大な魔法陣が展開する。
アルフは、その魔法陣が何の魔法に使われるものなのかを知っていた。

「移動魔法……まずい！」

気付いた時には、もう遅かった。
アルフの身体は光に包まれて……その場から消えた。
ユーノと共に。

「あ、アルフ？　ユーノ？　消えた？」

目の前で起きた超常現象に対して、信じられないと言いたげな表情を浮かべながら呟く上条。
目の前で人が消える。
見たこと自体は二度目だが、最初のそれとはわけが違った。

「結界に、強制転移魔法……いい使い魔を持っている」
「（……違う。ユーノは使い魔じゃない）」

上条は、ユーノが使い魔ではなく人間であることを知っている。
だが、それを今この場で言うべきなのかどうか、少し迷っていた。
その迷いの最中、なのはがフェイトに対してこう宣言する。

「ユーノ君は、『使い魔』ってやつじゃないよ。私の大切な友達！」
「！？」

なのははユーノの正体を知らない。
だが、ユーノのことを『使い魔』としてではなく『友達』として見ていた。
それこそ、なのはの優しさからくる、本心なのだろう。

「で、どうするの？」
「話し合いで、何とか出来るってこと、ない？」
「私は、ロストロ・ギアのカケラを……ジュエルシードを集めないといけない。そして、貴女も同じ目的なら、私達はジュエルシードを賭けて戦う敵同士ってことになる」
「だから、そういうことを簡単に決めつけない為に、話し合いって必要何だと思う！」
「話し合うだけじゃ……言葉だけじゃ、きっと何も変わらない」

思えばこの二人がこうして会話をかわすことは初めてだった。
互いの想いをぶつけ合い、そしてすれ違う。
フェイトは、言葉だけじゃ何も変わらないと告げた。
そばで聞いている上条は、その通りだと認識していた。
この二人は、話し合っただけでは何も変わらないだろう。
きっと、思い切りぶつかりあうことで、初めて互いの気持ちを理解出来る。

「……伝わらない！！」

閉じていた瞳を開いて、バルディッシュを構えながらフェイトは宣言する。
それこそが戦闘開始の合図。
先手をとったのは、フェイトだ。

「！？」

目を見開くなのは。
目の前からフェイトが消えたと思ったら、後ろから人の気配を感じる。
それはまぎれもなくフェイトのもので、今にもなのはの身体を切り裂こうとする勢いだった。
なのははしゃがんでその攻撃を避けると、

「Flier Fin」

というレイジングハートの言葉と共に、なのはの足よりピンク色の羽根が生える。
そしてそれを使って、宙へ飛んだ。
フェイトはその様子を一瞥した後に、地面を思い切り蹴り、空へと飛ぶ。
なのはに言った。

「賭けて。それぞれのジュエルシードを一つずつ！」
「Photon Lancer,get set」

そしてなのはの後ろを飛んでいたはずのフェイトは、いつの間にかなのはの遥か頭上へと飛んでいた。
その様子に驚くなのはだったが、それだけでは終わらない。

「Thunder Smasher」

バルディッシュから告げられる、機械染みた声。
瞬間、その先端部分からなのは目掛けて金色の光線……いや、雷が放たれる。
対するなのはも、

「Divine Buster」

レイジングハートの声と共に、ピンク色の光線が放たれた。
二つはちょうどど真ん中でぶつかり合い、そして拮抗する。

「す、凄い……」

陰で見守っている上条は、思わずその光景を見て感心してしまった。
見ているだけで、言葉を失う。

「レイジングハート、お願い！」
「All right！」

そして、なのはの放つ光線は、さらにその威力を増す。
とうとうフェイトのそれを勝り、たちまちフェイトの身体を包んでしまった。

「ま、マジかよ……」

あまりにも凄すぎる光景に、上条は口をポカンと開けてしまう。
だが、これで決着がついたなどと思っていなかった。

「Scythe Slash」
「！？」

そう。
あの光線の中を、フェイトは完全に抜け出していたのだ。
それに気付けなかったなのはは、気付けばその首元に金色に輝く鎌を当てられていた。
つまりは、なのはの敗北。

「Pull out」
「レイジングハート……何を！？」

突然レイジングハートが、封印していたはずのジュエルシードを出したのだ。
もちろんこの場合、レイジングハートがとった行動は正しい。
賭けで負けたのだから、その代償を払うのは当たり前のことだ。

「きっと主人想いのいい子なんだね」
「……」

フェイトはそう告げると共に、ジュエルシードをその手でつかむ。
その後ゆっくりと地上に降り立ったかと思うと。

「帰ろう、アルフ・当麻」
「さっすが私のご主人様～！　んじゃね、おちびちゃん！」

捨てゼリフ（？）と共にフェイトの所へ向かうアルフ。
一方の上条は、しばらくその場を動くことが出来なかったが。

「待って！」

なのはがフェイトの背中に向けてそう話しかけるのを見て、思わず追いかけてしまった。
そんな中、フェイトはなのはにこう伝える。

「出来れば、私達の前にもう現れないで。もし次会ったら、今度は止められないかもしれない」
「名前……貴女の名前は？」

最後に、なのはが名前を尋ねる。
フェイトはゆっくりと瞳を閉じた後に。

「フェイト……フェイト・テスタロッサ」
「わ、私は……！」

フェイトが名乗ったことで自分も名乗ろうとしたら。
フェイトはその場から森の方向へと飛び去ってしまった。
その後を追うように、アルフもなのはの前を通過する。

「あ、お、おい！　ちょっとそれはさすがに卑怯だろ！」

そんな彼女達二人を、上条は走って追いかける。
ただ、去り際に。

「明日、ちょっくら抜け出してきてくれないか？　話があるんだ」
「え？　あ、はい……」

そうなのはに伝えると、上条はその場から走り去って行く。
なのはは、そんな彼の後ろ姿を、ただ見送ることしか出来なかった。

＊

次回予告
二回目の対決も敗北に終わったなのは。
友人との関係もうまくいかないなのはに、インデックスと美琴がアドバイスをする。
そして上条達の前には一人の魔術師が現れる。
その魔術師は、上条達を『この世界』に連れてきたあの黒き魔術師だった。
次回、とある世界の魔法少女（パラレルワールド）。
『調律師（アジャスト）』
科学と魔法が交差する時、物語は始まる。

温泉旅行から帰ってきてからというものの、なのはは何を話しかけられても上の空だった。
楽しいはずの日常会話。
やらなければならない勉強。
そして、美琴やインデックス達のこと。
それらすべての話を、右から左へ受け流してしまう。
それにはきちんとした理由があり、そのことしか考えられない状況に今、なのはは立たされていた。

「……」

考えていることの一つは、これまで二回対峙したフェイトのこと。
この前の温泉旅行での一件でようやっとその名前を聞くことが出来たが、結局それ以外は何も教えてはくれなかった。
先日美琴より、分かり合う為にも全力でぶつかり合った方がいいと言われて、そうすることに決めた。
しかし、それでも言葉で話しあえたらいいなと思っている節があり、二度目の遭遇の時に話せるかどうか試してみた。
結局、話し合いだけでは何も解決せず、ぶつかり合うにしても力が足りなすぎた。
こうして無駄に時間だけが流れて行く。
きっと、今度もまたぶつかり合ってしまうことだろう。
何も分かり合えないまま、ジュエルシード集めをし続ける限り……。
そしてもう一つの案件といえば。

「上条さん……」

そう、上条当麻についてだ。
なのはは温泉旅行以来、上条には会っていない。
夜の橋での一件以来、会いたくても会えないのだ。
フェイトの所にいるのは分かっているのだが、肝心のフェイトの居場所が分からなければ、上条に会いに行くことも出来なかった。
街の中で偶然会える確率なんて低い。
となれば、もう一度フェイトと遭遇して、上条がその場にいることを祈るしかない。
いや、祈る必要はないだろう。
上条程のお人好しが、フェイトのことを放っておくわけがない。
一人の少女が危険な場所に飛び込んでいるというのに、自分一人だけのうのうと暮らせる人間ではない。
少ない時間の中で、なのはは上条当麻という人間の一部を把握していた。
だからこそ、なのはは悩んでいた。

「上条さんとはもう一度会ってきちんと話し合いがしたい。けど、話し合いをする前にフェイトちゃんとぶつかり合うことになっちゃう……」

もちろん、こんなことを気軽に相談出来る相手も多くはない。
そのおかげで学校でもずっと上の空だったなのはは、とうとうアリサと喧嘩してしまい、しばらくの間アリサとは話していなかった。

「上条さん……フェイトちゃん……」

名前を呟くなのはの声は、空気の中に溶けて消えてしまった。

＊

「……」

一人、マンションの屋上に立つ少年がいた。
黒色のツンツンした髪が特徴のその少年は、頭の中でこれまで起きた出来事を振り返っていた。

「奇妙な魔術師との遭遇、ジュエルシード事件……」

二つの事件には、何の関連性はない。
ただ単に、魔術師が選んだ世界において、そのような事件が起きただけ。
少なくとも、今の上条はそう考えていた。

「なのは……フェイト……俺達がこの世界に入り込んだことで、少しはその因果が変わってるのだろうか？」

もし、自分達がこのタイミングでこの世界に来ていなかったら、なのはやフェイトは、どのような道筋を辿っていたのだろうか？
少なくとも、この二人はすずかの家での一件において、対峙する運命にあったのだろうか？
それとも、自分が来たおかげで早まったか、あるいは遅れているのか。
それらを確認する術を持っていない上条にとっては単なる自己満足な思考にしか過ぎないが、それでも気にせざるを得なかった。

「なのはの奴、今頃落ち込んでるんだろうな……」

温泉旅行の一件以来、上条はなのはの家に足を運んではいなかった。
別にわざと避けているわけではなく、単にタイミングがなかったからだ。
しかし、それでもなのはが落ち込んでいるのだろうということくらいは予測がついた。

「なんて言ったって、二度も負けちまってるんだからな。フェイトに」

フェイトと二度対決して、共に負けてしまい。
そして自分の名前も伝えられぬまま、互いの考えも理解出来ないままに立ち去られてしまったなのは。
その場に居合わせた自分としても、あの時なのはに何か言葉をかけてあげればよかったと少しばかり後悔するのだった。

「元の世界に帰れることは分かった……後はあの魔術師がどこにいるのかを探すだけなんだけど……」

なのはのことを考えるのを一旦やめて。
上条は、自分達をこの世界に連れてきた魔術師のことを考えだす。
そして、元の世界に帰れることも。
インデックスがこちらの世界に、あの黒き魔術師の力を借りずにこっちの世界に来れたことは、上条や美琴にとっては大きな収穫となった。
しかも彼女の話によると、科学サイドの力で世界と世界をぶつけて歪みを発生させ、そこから世界移動をするという荒技をやってのける『機械』が作られているらしい。
もしその話が本当なのだとしたら、上条の右手が反応することなく元の世界に引き返すことが出来るということになる。
それはかなり好都合なことであった。
だが、元の世界に帰る方法が見つかったとして。

「もしこのまま俺達が元の世界に帰ったとしても、アイツらはどうするんだ？」

自分達の世界に帰れたとして。
上条達の世界からなのは達の世界に再び行ける保障はどこにもない。
現に、インデックスがこっちの世界に移動した後に、『機械』は壊れてしまったと聞く。
一人世界移動しただけで破損するというのに、一気に五人近く世界移動してしまった日には、もう動かなくなってしまうのではないだろうか？
絶対に帰って来れるという保証はない。
ただ、可能性はゼロではない。
今の彼に出来るのは、その可能性を信じること。
そして……。

「アイツらの、手伝いをしてやること」

上条が言う『手伝い』とは、ジュエルシードを集める為の手助けをすること……が本筋というわけではない。
もちろんそれも含まれているのだが、『手伝い』の本質とは、簡単にいえば『邪魔をしない』こと。
二人の戦いには干渉せず、危なくなった時に自分がそこに足を踏み入れる。
そして邪魔が入りそうならば、その邪魔者の相手をするのが自分の役目。
あくまでパワーバランスを均衡に保つ為のストッパー的役回りしか彼には果たすことが出来なかった。
それは美琴やインデックスにも言えることだ。
特に美琴がどちらかに加担してしまった瞬間、どちらが勝負に勝つのかなんて目に見えている。
そんなことは許されないのだ。
二人の想いがこもっている戦いに、そんな邪魔は必要ないのだ。

「こんなところにいたんだね、当麻」
「ん？」

その時。
上条の背中に話しかけてくる、一人の金髪の少女がいた。
もちろん彼女はフェイトであり、上条を探していたのか少しだけ息が整っていなかった。

「どうした？　俺に何か用でもあったか？」

上条は、そこまでして自分を探していたフェイトに理由を尋ねる。
しかしフェイトは首を軽く横に振り、

「ううん。特にたいした用事があったわけじゃない。ちょっとお話がしたかっただけ」
「そうか……」

上条の反応に対して、笑顔を見せるフェイト。
どうやらそっけない態度をとられることは多少予想済みだったようだ。

「……ねぇ、当麻は今後、どうしたい？」
「え？」

突然フェイトが聞いてきたのは、答え方に困るような質問だった。
恐らくフェイトの言う『今後』とは、ジュエルシード集めにおける『今後』のことなのだろう。

「私は当麻に協力してもらえて嬉しいよ。けど、当麻はあの子のことも放っておけないんでしょ？」
「……ああ、その通りだ」

まったくもって、本心からくる言葉。
上条は、フェイトのことを気にかけておきながら、なのはのことも放っておけない。
そのことを、フェイトは分かっていた。

「でも、ジュエルシードを集め続ける限り、私はあの子と何度でもぶつかり合う。そんな光景を見ていて、当麻はどう思う？」
「……」

本心から言ってしまうと、上条にとっても見ていて辛い光景であった。
どうしてこの二人でなくてはならなかったのか。
どうしてここまで危険な目に遭わなくてはならないのか。
下手をしたら怪我程度では済まない状況下で、どうしてここまで頑張らなくてはならないのか。
その理由なんて、上条は重々承知していた。
けど、納得がいかなかった。

「確かに、納得はいかない。二人が戦うことに対して俺は何も言えないけど、出来ることならもう、すれ違ったままぶつかり合って欲しくはない。出来ればきちんと話し合いをしてほしいと思う」
「けど、話し合いだけじゃあの子と私は何も……」
「変われるさ」
「！？」

遮るように述べた上条の発言に対して、フェイトは驚いたような表情を浮かべる。
構わず、上条は言葉を続けた。

「変われるよ、話し合えたら。少なくとも、互いにどうしてジュエルシードを集めるのか知ることが出来る。そうすれば、きっと本心から全力でなのはにぶつかれると思う。衝突してこそ仲良くなれるものだけど、すれ違ったままの衝突は、何も生まない。だからこそ話し合いが必要になるんだよ。確かに言葉は軽いものだ。上っ面では何とでも言える。けど、それ以上に重い物でもあるんだよ。その言葉の裏に隠された重みはずっしり来るもので、きっとお前達が変われるきっかけになると思う」
「……」
「俺は、出来れば一度だけでもいいからなのはとフェイトには話し合って欲しい。その上でぶつかり合うことに対しては、何も言わないさ。これが、俺がフェイトに言ってやれる言葉だ」

話し合いでは何も解決しない、何も変わらない。
かつて温泉旅行の日にフェイトがなのはに言い放った言葉。
しかしそれらの言葉を、上条当麻は否定した。
あくまで自分の意見にしか過ぎないが、それは説得力ある台詞であったと思われる。
そして、わずかながらも上条の言葉がフェイトの心を動かしたのも確かであった。

「当麻の言葉って、ずっしりと来るよね」
「そうか？　そう言ってもらえると、上条さん的にも大変嬉しいと思われますよ」

いつも軽くあしらわれることが多い上条にとって、素直に褒められることは嬉しいことであった。
思わず照れてしまい、右手で頬を軽く掻く。

「それで、最初の質問に答えるけど……俺はあくまでこの立ち位置を変えるつもりはない。なのはのことも邪魔しなければ、フェイトやアルフの邪魔もしない。もしお前達の中に邪魔が入ったとしたら、俺がソイツらをブッ飛ばす。これが、俺がお前らに対して出来る『手伝い』であり、なのはに対して出来る『手伝い』でもある」

結局、お人好しが極まるとここまで来てしまう。
そんなことを具現化したかのような、上条の発言。
フェイトはそんなことを考えて、そして……。

「ふふっ！」

思わず笑ってしまった。

「な、なんだよいきなり笑い出したりして！　これでも上条さんは結構本気で言ってるんでせうよ！」

顔を赤くしてそう反論する上条の姿を見て、ますますフェイトは笑ってしまう。
口ではそう言っている上条だったが、それでもフェイトの笑顔を見て内心喜んでいた。
会った時から、フェイトはそこまで笑う人物ではなかった。
しかし今ではこうして笑う回数が多くなっている。
これはまぎれもなく『いい変化』に部類されるのだろう。

「（俺がこの世界に来てよかったと思える瞬間の一つなんだろうな……）」

自分が来ていなかった世界のフェイトのことなんて、どうでもいい。
今は自分の目の前にいる『フェイト・テスタロッサ』のことを大切にするべき。
そんなことを考えていた最中。

「「！？」」

突如上条とフェイトの背後の空間が、歪みだす。
まるで、いきなり空中に渦が出来あがったかのような、不気味な感じ。
感じられるのは、謎の気配。
少なくとも生き物であることは間違いない。
気になった二人が後ろを振り向いてみると。

「お、お前は……！？」

上条の顔が驚きの色に染まる。
フェイトはその人物に対して見覚えがなかった為、首を傾げていたが。

「はじめまして、フェイト・テスタロッサ。そしてお久しぶりです、幻想殺し(イマジンブレイカー)」

その人物は、彼らをこの世界に連れてきた張本人である、全身を黒の服で統一した魔術師だった。

「どうして今頃のこのこと現れてきやがったんだよお前」
「どうしてと言われたら……そうですね、暇だったからでしょうか？」

怒りをあらわにする上条に対して、あくまでも冷静に対処する魔術師。
フェイトから見ても、上条は明らかに怒っている。
ここまで彼が怒っているのは、初めてのことなのではないだろうか？

「アイツらが言ってたな。以前の誘拐騒動を指示したのはお前だってな」
「そうですね。確かにあれは私の判断です。物語にちょっとしたアレンジを加えなければならなったもので……」
「ふざけんじゃねえよ！　だからと言って女の子二人を誘拐していいなんて理屈にはならねぇんだよ！！」

上条が言っているのは、明らかなる正論。
それこそが、正しい者の述べる考え。
しかし魔術師は、それらを否定した。

「貴方には、私の目的が分かりません。だからそんなことが言えるのですよ」
「何を……！？」

挑発するような言葉遣い。
意図してやっているのか、そうでないのかはともかく。

「お前の目的は、確か世界の再編成だったな」
「……ああ、そんなことも言ってましたね」

まるでその目的には興味がないかのように。
当然のことを言われたかのように無関心な返答。
だが上条はその返答の意味を考えられる程頭が回っていなかった。
もしこの場でその真相を聞き出していたら、また少しだけ物語は動けたのかもしれない。

「そんなくだらない目的の延長線上で、こんな事件まで起こして……恥ずかしくねぇのかよ！！」
「私から見たら、貴方の方がよほど恥ずかしいですけどね」
「何だと！？」

怒りを煽る魔術師の言葉。
そして魔術師は、こう言葉を言う。

「私の目的はそうじゃないんですよ。けどまぁ、貴方に教える義理もありませんし、今は何も言いませんがね」
「テメェ……！」
「ただ、気にしないでくださいよ。私は貴方達以外の人物に対してそこまで深く干渉する気はありませんから」

その言葉を聞いて、上条はどう反応したらいいのだろうか？
安心したらいいのか？
不安になればいいのか？
ともかく、上条としては反応に困る言葉ではあった。

「あ、あの……貴方の名前は……？」

その時、フェイトが魔術師に対してそう質問をした。
魔術師は、笑顔を見せると。

「そうですね。そろそろ私の名前を明かしてもいいでしょう。物語も中盤にさしかかかってきた所ですし、タイミング的にもばっちりでしょう」

勿体ぶるかのように前置きをした後で、さらにこう言葉を付け加えた。

「お初にお目にかかります。私の名前はアジャスト。以降、お見知りおきを」
「アジャスト……」
「それがお前の名前か、魔術師（アジャスト）」

フェイトがオウム返しのように名前を呟き、上条は敵意を見せながらそう吐く。
魔術師―――アジャストは、笑顔を崩さないまま。

「私は職業柄、世界の調律師という役回りを受けております」
「世界の調律師？　再編成を企んでる奴が、どうしてそんな役回りを受けてるんだよ」

上条にとって、『世界の調律師』たる単語は初めて聞くものであった。
これまで何度か魔術に手を触れる時があったが、その中でもまったくと言っていいほど聞き覚えがなかった言葉。
ましてや並行世界があるなんてことを知ったのもつい最近の話なのだ。
それなのに『調律師』の存在だけ知っている方がおかしいのは、まぁ当然と言えば当然の話なのだろう。

「私もかつては世界の為に働いていたんですよ。その名残です。あまり深く詮索する必要はありませんよ」

そう告げると共に、再び世界が歪み始める。
アジャストの背後には、謎の渦のようなものが現れて。

「お、おい待て！」
「では、またお目にかかる機会が来ることを祈ってますよ。お二人さん」

背を向けて、右手を挙げると、そのまま渦の中へと歩いて行く。
やがて彼が完璧に渦の中に入ったかと思えば、いつの間にかアジャストも渦も消えていた。
まるで最初からその場になかったかのように。

「アジャスト……俺や御坂をこの世界に連れてきた奴の名前……」
「……」

呟く上条に対して、フェイトは何も言葉を返すことが出来なかった。

＊

「何を言ってるんでしょうね、私は」

あの後別の場所に移動したアジャストは、一人夜の月を眺めながらそんなことを呟いていた。
世界の調律師。
かつて担っていたその役目を彼が捨てたのは、もう随分前の話である。

「かつての私は、ここまで愚かではなかったはずなのに……心のどこかで、あの人達に期待しているような気がしてなりません」

期待。
確かに今、アジャストはそう言った。
だが、何を期待していると言うのだろうか？
それを知っているのは、彼一人しかいない。

「……私は、何を今までしてきたのでしょうかね……物語のアレンジ、ですか」

彼は必要に世界が変わることを望んでいた。
それが、物語のアレンジという言葉に置き換わっているだけで、言っていることは何一つとして変わらない。

「私は、たったひとつだけ変わってくれればそれでいいんですよ。可能性を見せてさえくれれば、それだけで私の目的は達成します。ですから私は、貴方達に希望を抱いているのですよ」

ただ単に、上条達を敵視しているわけではない。
彼が憎くて、この世界に呼んだわけではない。
必要だったのだ。
彼さえこの世界に連れてくれば、後は勝手にことが動いてくれると信じていたのだ。
しかし結局、本質は変わらないまま中盤を迎えることとなってしまった。
アジャストは、それが悔しかったのだ。

「世界の調律師を名乗っていた私が、反対に世界を変えることになろうとは思いませんでしたが……それでも私は、世界の可能性を信じてます。貴方が教えてくれたんですからね。それを証明してくれないと、貴方との勝負が私の勝ちになってしまいますよ？」

心のどこかで、彼はこの勝負に負けることを祈っていた。
彼が勝負に負けるということ、それはつまり……。

「さて、次はどんなアレンジを加えましょうかね……」

彼は今日も行く。
世界の物語を、改変（アレンジ）する為に。

＊

「なのは、ちょっと話があるかも」
「え？」

突然そんなことを言い出したのは、インデックスだった。
そのそばには美琴も一緒にいて、どうやら彼女達はなのはに用事があるらしかった。

「最近のなのははさぁ、何だか上の空っていうか。何したって力が入ってないっていうか……ともかく、何か悩みでも抱えてるかのような感じなのよねぇ」
「……」

悩みを抱えていることは事実だった。
だが、その悩みを誰かに打ち明けたいとも思っていなかった。
だからなのはは、沈黙を守り抜く。
しかしそんななのはの頑張りも、インデックスの一言で無駄になってしまった。

「あの金髪の子のことと、とうまのことだね？」
「あとついでに言うなら、アリサとの喧嘩の一件もかしらね」
「！？」

どうして知ってるの？
そうなのはは聞こうとした。
アリサとの喧嘩の一件はともかく、フェイトのことや上条のことで悩んでいることまでバレるとは到底思っていなかったからである。

「フェイトはともかく、アイツなら問題ないわよ。フェイトのいるところにアイツは必ず来るわ。そして見守ってるのよ。貴女達の戦いを、ね」
「はい……」

邪魔はしない。
そして二人にとって邪魔となる存在を排除してくれる。
今の上条がしてくれていることは、それだった。
もちろん、美琴やインデックスも彼女達の『手助け』をしている。
例え二人がなのは側にいたとしても、上条がフェイト側にいたとしても、やるべきことは同じ。
それこそが、役割だった。

「そして問題は、アリサのことか……どうして喧嘩になったのかはアリサ本人から聞いたけど」
「アリサちゃんの言ってることその通りです。私が上の空の状態だったから、二人の話をまったく聞いてなくて……」
「まったく……しょうがない女の子ね」

溜め息混じりに、美琴はそう呟く。
そして、まるで妹や後輩に見せるような優しい表情を浮かべて、こう言った。

「なのはは何でも抱えこみすぎなのよ。何でも一人で解決出来るわけじゃない。例え万能な人間がそこにいたとしても、結局は誰かの助けが必要となる。人間って言うのはそういう生き物なのよ」
「もしかしたらアリサは、なのはが頼ってくれることを願ってたのかも」
「え？」

付け足すように言われたインデックスの言葉に、なのはは思わず疑問符を打ってしまった。
『頼ってほしい』。
それは人間として想う強い願い。
頼られると言うことは、信頼されているということに繋がる。
悩みを抱えているのは明白なのにもかかわらず、結局なのははその悩みをアリサ達に打ち明けることはなかった。
それはアリサ達を危ない目に巻き込みたくないというなのはなりの配慮があった証拠なのかもしれない。
しかしいくらなんでも、引きずりすぎた。
まだ小学三年生の女の子なのに、抱え込んでいることが多すぎるのだ。

「一番の親友だと思ってた子が何も言ってくれないなんて、裏切られた気分になるじゃない？　もしアリサやすずかが何かを悩んでいて、それを最後の最後まで言ってくれなかったとしたら、なのははどう思う？」
「……なんとなく、嫌な気持ちになります。それに、寂しいです」

美琴の質問に対して、正直に答えるなのは。
そして同時に、気付いた。

「こういうことだったんですね」
「ええ、そうよ。その気持ちと同じ気持ちを、今のアリサは抱いているの」

結局、アリサは頼られたかったのだ。
話を聞いていないことに対して怒っていたわけではなく。
悩みがあるにもかかわらず、それを教えてくれなかったことに対して怒っていたのだ。
寂しかったのだ。

「そう、だったんですか……」
「……とりあえず、後でアリサやすずかに謝っておいた方がいいかも。それが、なのはに出来る最善のことだよ思うよ」

慈愛の表情を浮かべて、インデックスがそう言う。
それはまるで本物のシスターのような雰囲気を醸し出していた（実際にシスターであるのだが）。
やがてなのはは、その言葉を受けて決意を秘めたような表情を浮かべ。

「私、アリサちゃんとすずかちゃんに謝ります」
「うん、その意気よ！」

その決意を、美琴は笑顔で受け止める。
これでなのはが抱いていた悩みが、少しでも軽くなった。
少なくとも、美琴やインデックスはそう考えていた。

「それで？　今日もジュエルシード探索にいくのかしら？」

美琴は、なのはとユーノの両方に尋ねる。
その質問に対してユーノが答えた。

「うん。一応そのつもりではいるけど……なのはの状態を考えると、あまりお勧め出来ないかもしれない。これまで休んだ方がいいと言った時に限って、全然休めてないから」
「確かにその通りね……どこかで休まないと、そろそろなのはの身体が限界まで来ちゃいそうな予感がするのよね……」
「わ、私は大丈夫ですよ！」

美琴の発言に対して、遠慮するように主張するなのは。
もちろん、それが見栄を張っているだけだということは分かっていた。
だとしても、彼女を止める理由にはならない。
彼女が自分の意思でジュエルシードを集めている以上、美琴やインデックスが何か口出しできるわけではない。
彼女達に出来ることと言ったら、なのはの無事を祈ることだけだった。

＊

世間的には夜中に値する時間。
ビルの屋上に立つ、二人の少年少女と一匹の狼がいた。

「大体このあたりだと思うんだけど……大まかな位置しか分からないんだ」

黒いマントを身に付けたフェイトが、アルフと上条に向けてそう告げる。
彼女達の目的はジュエルシード。
その場所が、街のど真ん中にあるというのだ。

「これだけゴチャゴチャしてると、探すのも面倒だよな……」

上条は、頭をボリボリと右手で掻きむしりながら、そう呟く。

「ちょっと乱暴だけど、周辺に魔力弾を撃ち込んで、強制発動させるよ」
「お、おい……そんな乱暴な方法でいいのか？　それじゃあお前が……」

上条が、フェイトの身を案じてそんなことを言いだそうとする。
彼とてフェイトのことが心配なのだ。
無理をする点が、なのはと重なって見えてしまい。
このままだと倒れてしまうのではないだろうかという不安に駆り立てられるのだ。
だが、上条の言葉は意外にもアルフによって遮られた。

「あ～待った！　それアタシがやる！」
「……大丈夫？　結構疲れるよ？」

労いの言葉をかけるフェイト。
そのような言葉を言われるのはフェイトのはずなのに。
自分のことよりも、まず他人のことを気にかけるフェイトは、本当に優しい少女であった。

「このアタシを一体誰の使い魔だと？」

アルフは、自慢するような感じでそう宣言する。
やはり、アルフはフェイトのことを誇りに思っているのだ。
自分を生み出してくれた親みたいな存在の、フェイトのことを。

「それじゃあお願い……」
「そんじゃあ！」

フェイトに注文されて、アルフは早速行動を開始した。
アルフの足元より、赤い魔法陣が展開される。
瞬間。

「うわっ！」

思わずそんな声を出してしまう上条。
アルフの足元に出現した魔法陣から、空に一直線上の光が放たれる。
そして、暗雲が立ち込めて放たれる雷。
これは、ジュエルシードの強制発動を促す為の魔法。

「ちょっ！　これなんかまずくないのか！？」

あまりにも唐突で、そして危険な場面に遭遇し、上条は叫ぶ。
対してフェイトとアルフは、その言葉には何も答えず、ジュエルシードを見つけることに専念する。
そして、放たれる雷の内の一発が、ある場所を特定した。

「「「！？」」」

その一本の雷が着弾したところから、青い光線みたいなものが空を貫いている光景が目に映った。
間違いない、それは目的の品であるジュエルシードが放つ光だ。

「見つけた！」

フェイトが宣言するが、アルフがこう付け足す。

「けど、あっちもそばにいるみたいだね」
「あっちって……なのはか！？」

上条が叫ぶのと同時。
街中を覆う、桃色の結界らしきものが張られていた。
それは恐らく、なのはかユーノが張ったものなのだろう。

「……早く片付けよう。バルディッシュ！」
「Sealing Form.Set up」

早めに片づけなければ、なのはとの戦闘になってしまうのは間違いない。
そしてフェイトは、出来ればそんな面倒なことにはなりたくないと思っていた。
それはなのはに対する想いと、早くジュエルシードを回収したいという焦りからくる感情であった。

「ジュエルシード、シリアル１９封印！！」

形状を変えたバルディッシュより放たれる、金色の閃光。
それは街中より青き光を発するジュエルシードに一直線に伸びて行く。
だがその時、上条は見た。

「あれは……なのはのデバイスからの光！？」

そう。
偶然かどうかわからないが、確かに上条は見たのだ。
そのジュエルシードに向かって横から一直線に伸びる、桃色の閃光を。
見間違えるはずもない。
あれはなのはによるジュエルシード封印行為だ。

「くっ！」

発せられる、強き光。
慌てて上条は目を閉じる。
そして光が治まった時に、その場にあったのは……。

「封印、されたのか？」

すでに封印が完了した、ジュエルシードの姿がそこにはあった。
後は、どちらかがそのジュエルシードを回収するのみ。
しかし、距離で言えば明らかになのはの方が近かった。

「まずい！　このままだとあっちに先越されちまう！」
「アルフ！　当麻！　急いで下に！！」
「「ああ！」」

空を飛べない上条は、そのまま階段を使ってビルから降りる。
対してアルフは、そのままビルの屋上から……飛び降りる。
そして、今にも封印をしようとしているなのは目掛けて。

「そうはさせるかい！！」
「！？」

爪を使い、相手の身体を確実に引き裂こうとする。
だが、その攻撃は突如として張られた結界によって守られる。
張ったのは、ユーノだった。

「ちっ！」

攻撃が防がれたアルフは、そのまま地面に着地する。
それと同時に、ユーノが張っていた結界が壊されて。

「あっ……」

なのはの目の前には、すでにフェイトが空中で待機していた。
そんな彼女の姿を見て、なのはは決意を秘めたような表情を浮かべて。

「この間は自己紹介出来なかったけど……私なのは！　高町なのは。私立聖翔大付属小学校三年生！」

なのはがこの前の遭遇において出来なかったこと。
それは自分の名前をフェイトに伝えられなかったこと。
これで、互いに対等な条件となったわけだ。
互いの名前を知り、同じ目的物を追い、同じ魔法の力を持つ。
ただし二人の間にある力の大きさは確実に開いていて、それが才能やら経験やらの差だということも明白であった。

「Scythe Form」

バルディッシュより放たれる言葉。
それは明らかなる攻撃宣言だった。
斧状のデバイスから、金色の光を放つ鎌へと姿を変えて……そのままなのはに襲いかかる。

「Flier Fin」

対抗するように、レイジングハートから発せられる、一言。
なのはの足元から桃色の羽根が出現し、なのはは空へと飛ぶことでフェイトによる一閃を避けた。

「！？」

上条がビルの屋上から降り切った時に見た光景は、ちょうどそのような感じのものであった。
それこそ、二人の戦闘開始の合図であるかのような感じであった。

「あ、アンタ！」
「御坂にインデックスか……お前達も来てたんだな」

近くに、美琴とインデックスの二人もいた。
彼女達はここまで走ってきたのか、少し汗がにじんで見えていた。

「なのはとフェイトは今戦ってる。アルフもユーノと交戦中だ。俺達に出来ることは……今の所はなにもない」
「ただ見守っていろってことね……」
「でも、それしか私達が出来ることってないのかも」

あくまで自分達は深く介入してはいけない。
ましてやフェイトとなのはの二人は、ぶつかり合うことで互いの想いを主張し合っているようなものなのだ。
故に、意味のない戦いなんかではない。
この戦いには、きちんとした意味があるのだ。
そこに介入者の存在は必要ない。
上条当麻の右手によって壊せる幻想など、そこにはないのだ。

「へぇ……『また』この光景が広がってるんですね」
「「「！？」」」

その時。
上条達の背後より、男の声が聞こえてきた。
同時に、そこの空間が歪み、渦が出来上がる。
……あの時と、同じだった。

「まさか、アジャストか！？」
「アジャスト？　それって一体……」
「俺達をこの世界に連れてきた張本人だよ！」

聞き覚えのなかった美琴に、上条は説明する。
空間の渦の出現は、まさにあの時上条の前にアジャストが現れた時とまったく同じ状況だ。
つまり、ここに……。

「こんばんは、皆様方。そして始めまして、魔導書図書館（インデックス）さん？」

そこにいたのは、黒い服に身を包んだ、一人の魔術師―――アジャストだった。

「何しに来やがった、アジャスト……今はテメェに構ってる暇はねぇんだけど」
「貴方になくても、私にはあるんですよ」

上条の言葉をうまく受け流し、アジャストは不敵な笑みを浮かべつつそう告げる。
インデックスは、アジャストの姿を見て、驚愕の表情を浮かべていた。

「世界の調律師……まさか、本当にそんな人達がいたなんて……」
「さすがは禁書目録ですね。私の姿を見て一発でどんな人物なのかを当てるとは。ええ、私は世界の調律師に所属していた者です。今はもうフリーとなっておりますが」

彼が世界の調律師として働いていたのは、あくまでも昔の話。
今では、上条に宣言した通り、世界の再編成を企んでいる。
ようは、世界の改変（アレンジ）だ。

「アンタの目的って何なのよ……返答次第では遠慮なく電撃浴びせてあげるけど？」

小さな雷がぶつかり合うことで、美琴の周りに火花が飛び散る。
しかし、そんな美琴の姿を見ても、アジャストはまるで動揺していない。
どころか、どこか面白そうな物を見ているかのような表情を浮かべていた。

「その応対も、相変わらずですね……」
「は？　何を言ってるんだお前」
「いえ、こちらの話ですので、気にしないでください」

上条の疑問には、アジャストは答えることはなかった。
だが、いずれにしろ彼がここに来たということは、何かしらの目的があるということだ。
それはつまり、なのはやフェイトの邪魔になりそうなことであろう。

「物語通りの展開を迎えるのは詰まらなすぎますからね。ここらで私も物語に介入しようと思ってたところなんです」
「物語？　何のことを……」
「私の目的のもう一つを教えてあげましょう」

頼まれてもいないのに、アジャストは自らの目的を暴露しようとしていた。
その目的を聞くことは、彼らにとっても大きな収穫になることは間違いなかった。
ただ、こうして堂々と言える目的ということは、彼にはまだ奥の奥は隠されたままだということにもなるのだが。

「私の目的は、この世界の物語の姿を変えること」
「な、何だそりゃ？　この世界の物語の姿を変えることだぁ？」

およそ上条達にとっては意味のわからないことであった。
『この世界の物語の姿を変える』。
確かに彼が行おうとしていることは、物語の本筋を大幅に変えようとしていることばかりではあった。
しかし、どうしてそんなことをするのかと言った理由がまったく以て理解出来なかった。

「貴方達はまだその意味を知る必要はありませんよ。というか、知らなくても構いませんから」
「何のことを言ってるのかさっぱり分からないかも」
「いいんですよ。私が知っていればそれで問題ありませんしね」

アジャストは、そう告げると共に、未だに戦っているなのはとフェイトの方を見る。
彼女達は、己の全力を振り絞り、空中を飛び交っていた。
光線を飛ばし、互いにジュエルシードを封印する為に戦っている。
そんな光景を見て、アジャストは笑った。

「あの子達はよくもこう飽きずにジュエルシードを集められますよね……それに、この時のあの子はまだ、どうしてジュエルシードを集めさせられているのか分からないんですからね。実に滑稽で、可愛そうですよ」
「テメェ……一生懸命頑張ってるやつのことを、そんな風にけなしてんじゃねえよ！！」

恐らく、アジャストが言っているのはフェイトのことなのだろう。
そのことが分かってしまった上条は、怒りの矛先をアジャストに向ける。
しかしアジャストは動揺しない。
まるでそんな返し方をされるのが分かっていたかのように、ただ笑っていた。

「おお怖い怖い。貴方は相変わらずそんなことを言うんですね。さすがは幻想殺し。熱いですね」
「嘗めてんだろ、お前……」
「いえ、褒めてるんですよ。正直にね」

それでもアジャストは、口調を変えることはなかった。
その間に、なのはとフェイトの戦いは終盤に差し掛かり、二人してジュエルシードの方まで全力で向かっていた。
恐らく、相手より先にジュエルシードを回収しようとしているのだろう。

「あ～あ。あんな感じに二人して回収に向かってしまえば、どうなるか分かったものじゃないですよ。まぁ私はすでに結末を知っていますが」
「さっきから聞いてみたら、まるでこの先どうなるか分かってるような口調じゃない。というか、今までの流れももしかして知ってたんじゃないかしら？」

疑問に思ったのは、美琴だった。
思えば彼の邪魔が入るタイミングというのは的確過ぎた。
物語が大きく動くことがない、言わば行間のようなタイミングで、サブイベント的要素として少女二人の誘拐事件を企てたりするその手際の良さ。
まるでこの事件の一連の流れをすでに見たことがあるかのような、そんな感じだった。

「ええ、知ってますとも。少なくとも、このような世界を見たのはこれで三回目。別の人達が出演者（とうじしゃ）として搭乗していたのを見たのは、数えきれない程でしょうか？」
「え？」

腑抜けた声を出してしまった上条。
無理もないだろう……なのは達のいた世界を何度も『見てきた』と称したのだ。
ここに疑問を抱かない方がおかしいというものだろう。

「ただあの時の貴方達は魔法陣に囚われて迷い込んだんでしたね……それに来たのは幻想殺しと禁書目録で、しかも幻想殺しは最初にフェイトと出会ったんでしたね……」
「お前……何の話をしてるんだよ」

上条達にとっては、何のことかさっぱり分からないことだった。
上条が最初に会ったのはフェイトではなくなのはで、しかもインデックスは後から科学サイドの力を借りてこの世界にやってきたのだ。
にもかかわらず、アジャストはそうではない物語を出してきた。
意味が分からなかった。
矛盾点が多すぎた。

「すみません。これ以上お話をしても無駄なようです。私達がこうして話している内に、二人ともジュエルシードに到達してしまったようですね」
「「「！？」」」

見ると、確かに二人のデバイスがジュエルシードを捕えていた。
ただし、そのデバイスは……ひび割れていて壊れかけていた。

「なっ！」
「デバイスが……壊れた？」
「相当負荷がかけられたのかも。それに耐え切れず、二人のデバイスは……」

上条が驚き、美琴が呟き、インデックスが冷静に分析する。
同時に発せられる、謎の強い光。
間違いない、それはジュエルシードから発せられた光だ。
それはなのはとフェイトを包み込んだ後、雲を貫いて空へと放たれる。

「な、何だよあれ！？」
「二人の魔力が衝突し合ったことによって発せられたものです。おかげで二人のデバイスはボロボロ。これじゃあしばらくの間は使い物にならないでしょうね……こんな状態になってしまう世界も、私は何度も目撃していますけど」

笑みを隠せないまま、アジャストは言う。
そんな中、光の放出が収まり、二人はそれぞれ安全な場所へ着地する。
ジュエルシードは、未だに弱い光を放ったまま。
そんな状態のジュエルシードに、フェイトが歩み寄る。
そして……。

「無茶だよ！　そんなことをしたら、あの子の身に危険が……！」

インデックスが、フェイトの行動に驚くと同時に、止めようとする。
上条と美琴は何のことかさっぱり分からず、首を傾げるばかり。
ただし、心の奥から何かが訴えている。
『この行為は、明らかに危険だ』と。

「！？」

そしてフェイトは、そのジュエルシードの前に立つと、両手でそれを握った。
瞬間、そのジュエルシードより強い光が放たれる。
まるで、暴走しかけている状態のようだ。
そこまで来て、上条は気付いた。

「まさかアイツ……デバイスもなしにジュエルシードの暴走を収めようとしてるんじゃ……！！」

そう。
フェイトは自らの力で、ジュエルシードを回収しようとしているのだ。
それも、二人の魔力に触れて暴走している状態のジュエルシードを、無理矢理。

「無茶よ……そんなの、絶対無茶よ！！」

美琴の叫び声も、フェイトには届いていない。

「フェイト！　駄目だ、危ない！！」

アルフも、フェイトを必死で止めようとする。
しかし、ジュエルシードが光を放っているせいで、そこに飛び込むことが出来ない。
あれに巻き込まれたら、自分の身がどうなってしまうか分かったものではない。
だが、自らの危険など顧みず、上条はただ一人の少女を救うべく、走り出した。

「とうま！？」
「ちょっ、アンタ！　いくらなんでも危険よ！！」

インデックスと美琴は、思わず上条を呼びとめるが、上条は聞く耳もたず。
そのままフェイトの元へ駆け寄ると……その手を無理矢理開かせる。

「「！？」」

驚いたのは、双方だった。
上条は、フェイトの手から血が出ていることに。
フェイトは、上条が予想外の行動に出たことに。
そして上条は、そのままジュエルシードからフェイトの手を引き離すと、自らの右手で、それを握りつぶした。
ここでもう一度振り返ってもらいたい。
ジュエルシードとは、言わば異能の力で働いているものだ。
それを、異能の力なら例外なく打ち消せる上条当麻の右手、幻想殺し(イマジンブレイカー)で握りつぶしたらどうなるだろうか？
答えは簡単だ……跡形もなく、消え去る。

「ジュエルシードが……壊れた？」

あっけなさすぎる、結末。
それはなのはにとっても、フェイトにとっても得になり、損になる結末であった。
目的の物であるジュエルシードは、たった今目の前で上条の右手によって壊された。
つまり、双方共に回収失敗。

「おやおや。ジュエルシードを破壊する行為に出ましたか。確かにそういう行為に出る物語はあまり見たことがありませんが、私の中では二度目になりますかね？」
「……」

もはや誰もが、彼の発言に耳を傾けることはなかった。
これ以上アジャストの話を聞いた所で時間の無駄。
そう考えたのだろう。
それよりも、今はフェイトのことを優先するべきだった。

「ジュエル、シードが……」
「お、おい！」

上条の胸の中で、フェイトは気絶してしまう。
狼状態のアルフは、そんな二人に駆け寄って、その内に人間の状態に変化した。

「ふぇ、フェイトは……」
「大丈夫だ。気絶してるだけみたいだから。それよりも、後でフェイトの手を治療してやってくれ。コイツ、自分の手が出血してるにもかかわらず、それでもジュエルシードを封印しようとしてたみたいだから」

心配させないように、上条はアルフにそう告げる。
その後で申し訳なさそうに、謝罪をした。

「すまない、ジュエルシードを一つ壊しちまった……母親の為に集めてるって言ってたのに、邪魔して悪かった……」
「いいんだよ。ジュエルシードを集めることよりも、フェイトの安全の方が第一だからさ」

別に気にしてないという雰囲気を出しつつ、というよりも感謝しているような感じでアルフが言う。

「……もう行こう？　急いでフェイトの治療もしてあげなきゃならないしさ」
「……ああ、そうだな」
「ま、待って！」

アルフが、フェイトの身体を支えている上条毎抱き上げて、そのまま飛び去ろうとしていた時。
未だにバリアジャケットを身に纏った状態のままのなのはが、アルフを呼び止める。
そんななのはの言葉に一瞬反応して動きを止めたアルフ。

「！？」

しかし、そのアルフの表情は、先ほどフェイトや上条に見せたものとは大きく異なり。
優しげな感じなどそこにはなく。
まるで相手のことを恨んでいるような、そんな目つきをしていた。
それこそ、視線だけで相手の動きを簡単に止めることが出来るような、そんな目だった。
そのままアルフは、上条とフェイトを抱き上げたまま、その場から離れて行く。

「……」
「……帰ろう、なのは」
「そうだね。今は家に帰るしかないかも」

飛び去って行くアルフの姿をじっと見つめたままのなのはに、美琴とインデックスがそう話しかける。
月は雲に隠れていて、彼女達を照らすことはなかった。

＊

次回予告
アジャストの目的が段々と明らかになり、物語が大きく動き出した。
二人の魔法少女の衝突は、その激しさをどんどん増して行く。
そして現れる、第三の魔導師。
彼は『時空管理局』と言う場所からやってきたというが、なのは達はその単語に聞き覚えがなかった。
次回、とある世界の魔法少女（パラレルワールド）。
『時空管理局（ぜったいせいぎ）』
科学と魔法が交差する時、物語は始まる。

「ジュエルシードが一つ破損してしまいましたからね……何処かで一つ補ってあげなくてはなりませんね」

そんなことを呟いているのは、アジャストだった。
彼は、この前の展開に少しだけ納得していなかったのだ。
確かに、今回上条当麻がとった行動は、数多く存在する物語の中でもなかなか例を見ない行動ではあった。
それでも、その行動をとった世界を見てこなかったわけではない。
しかし、数が一つ足りなくなるだけでは、どうもアクセントがついたとは判断しにくかったのだ。
これ以上のことをやってみたい。
もっと物語を狂わせてみたい。

「なら、二十二個目のジュエルシードを用意すればいいんじゃないんですか」

今回上条当麻が壊したのは、シリアルナンバー１９のジュエルシードだ。
つまり、他の世界からそのジュエルシードを持ってくれば、すべて解決する。
重複したジュエルシードがどのような反応を示すかというのも、アジャストにとっては試してみたいことではあったが、さすがにそれをするには自分の命が惜しかった。

「用意するのはクライマックス部分がいいでしょうね。そして形状は……おっと。考えるのが面白くなってきましたねぇ……」

誰もいないその場所で、アジャストは一人笑う。
彼は、恐らく今後終盤辺りまで出番は廻って来ないだろう。
アジャスト自身、終盤に差し掛かるまで上条達の前に姿を現す気はさらさらなかった。

「それでは、そろそろ私は調達しに行きますかね……」

呟くと同時。
アジャストの目の前に、空間の歪みが出現する。

「……期待してますよ、皆様方。私に、世界の可能性というものを見せてください。あの時のように、変えられない運命なんてものが存在するのは、もう懲り懲りですからね……」

一瞬悲しそうな表情を浮かばせたアジャストだったが。
やがて何事もなかったかのように無表情を貫き通し、そのまま歪みの中に歩みを進めた。
そして、その場には誰もいなくなった。

＊

ＰＭ０９：１５。
とあるマンションの一室にて。

「だ、大丈夫か？　フェイト……」

手からの出血が止まらないフェイトを気遣うように、上条が言う。
フェイトの治療をしているアルフは、包帯を巻いて少し失敗した時にフェイトがうめく場面を見て、思わず心配そうな表情を浮かべてしまう。
対するフェイトは、心配かけさせまいとして、笑顔を見せる。
その笑顔が、余計に上条やアルフを不安にさせているとも知らずに。
やがて包帯が巻き終わり、ひと段落ついたところで。

「フェイト……すまなかった。俺のせいで、ジュエルシードが一つ壊れちまった……」

申し訳なさそうな表情を浮かべて、上条は謝る。
対するフェイトは、両手を振って。

「い、いいってば！　当麻が私のことを想ってくれてやったことなんだから、謝ることなんてないよ！　むしろ感謝したいくらいだって！」
「けど……」

フェイトの言葉に嘘偽りなどないことは、上条だって分かっていた。
けれど、母親の為に集めていたジュエルシードを、一つ無駄に消費してしまったようなものなのだ。
そんなことをしてしまったことが、上条にとって傷となっていたのだ。

「あ、そうだ。明日当麻は私達とは別行動をして欲しいんだけど……」
「え？　そんなことは別にいいんだけど、またどうしてだ？」

いきなりそう提案されて、上条は少し戸惑う。
フェイトは、その理由を上条にこう説明した。

「明日は母さんに報告しに行かないといけないんだ」
「フェイトの母親に、か……出来れば俺も一度会ってみたいんだが……駄目なのか？」
「駄目ってことじゃないんだけど……その、母さんの所へ行く時に、当麻の右手が反応しちゃって、転移出来ないと思うから……」
「あ～なるほどな……」

フェイトの説明を聞いて、上条は理解した。
上条としては、どうしてフェイトにこんなことをやらせているのか今すぐにでも行って聞き出したかった。
しかし、フェイト曰く母親の元へ行くには転移魔法を使用しなくてはならないらしく、上条がいるとその転移魔法が使えないのだそうだ。
右手が反応して、転移魔法が打ち消されてしまうのだ。

「しかし、傷だらけのフェイトの姿を見たら、お前の母さんだって心配するだろ？　せめて傷が完治してからでも……」
「心配するかねぇ、あの人が……」
「……アルフ？」

ボソッと呟くアルフの言葉を、上条は聞き逃さなかった。
だが、フェイトがそんなアルフの呟きを柔らかく否定する。

「不器用なだけだよ、母さんは。私には、ちゃんと分かってる」
「報告だけなら、アタシが行って来れればいいんだけど……」
「母さん、アルフの言うことあんまり聞いてくれないもんね？」

アルフの頭を撫でながら、フェイトはそう言う。
彼女達の話を聞いて、なんとなく上条の頭の中でフェイトの母親の像というものが出来あがりつつあった。
しかし、もしその通りなのだとしたら、本当にフェイトに対する愛情が不器用な形で表れているだけなのか、理解に苦しむところだった。
本当は、その母親はフェイトのことを、というよりも他人のことを……。

「「「……」」」

黙り込んでしまう三人。
何だか微妙に冷えてしまったような感覚を得てしまう。
取り繕うように、上条が声を高くしながらも。

「ま、まぁ明日は大丈夫だと思うぜ！　何せお前達がこっちに来てからたった数日でジュエルシードを三つも集めたんだ！」
「そ、そうだよ！　褒められるかどうかはともかく、叱られるようなことはまずないもんね！」

アルフも便乗して、フェイトを励ます。
いや、そうであって欲しいというアルフの願望もあった。

「……うん、そうだね」

それでもフェイトは、笑顔でそう答えた。
彼女も、母親のことを信じているのだ。
例え今自分に対して優しさを振りまいてくれなくても。
昔自分が経験した優しい記憶は、決して消えることがないのだから……。

＊

同時刻、高町家なのは自室にて。
机の上には、ハンカチの上に乗せられた赤い球状のレイジングハートがあった。
しかしそれにはひびが入っており、他人から見ても壊れているように見えた。

「ね、ねぇユーノ。あれって壊れてるの？」
「う、うん……一応修復能力はあるから、元には戻るだろうけど……」

美琴の質問に対して、答えにくそうにユーノは言う。
心の中では、こんなことを考えていた。

「（レイジングハートは、かなりの高出力の魔力にも耐えられるデバイスなのに……それを一撃で、ここまで破損させるなんて……）」
「あの金髪の子となのはの魔力の衝突……いや、それだけじゃすべてを説明するのは難しいかも。やっぱりあれが、ジュエルシードの……」

まるでユーノの心の中でも読んだかのように、インデックスがその言葉の続きを述べようとする。
と、ちょうどその時に。

「ユーノ君、レイジングハート大丈夫？」

という言葉と共に、数枚のクッキーを乗せた皿と、三人分のコップをお盆に乗せて、なのはが自室に入ってきた。
恐らく、美琴とインデックスにもふるまう為なのだろう。

「うん、今自動修復機能をフル稼働させてるから、明日には回復してると思う」
「レイジングハートのことより、なのはの方は大丈夫なの？」

美琴としては、なのはにはレイジングハートの心配よりも、まず自分の身体のことを心配して欲しかった。
身体だけではない、精神面もだ。
しかしなのはは。

「うん。レイジングハートが守ってくれたから……」

そう告げた後で、レイジングハートの方に視線を向けると。

「ごめんね、レイジングハート……」
「「「……」」」

謝罪の言葉を述べるなのは。
美琴とインデックスとユーノの三人は、そんななのはの姿を、ただ見守ることしか出来なかった。

＊

４月２７日、ＡＭ０８：１７。
マンション屋上にて。

「お土産はこれでよし、と……」

すでに待機していたアルフの前に現れたのは、何処かのケーキ屋の箱を持ったフェイトだった。
ちなみにこの場に、上条の姿はない。
すでに上条は一人で街中に繰り出しているのだ。
どうやらフェイトとアルフに気を遣ってくれたらしい。
普段は鈍感なくせに、こういう所には気が回る何とも皮肉な男である。

「甘いお菓子、か……こんなもの、あの人は喜ぶのかね？」

アルフは、疑問の言葉を述べながらも、その箱を持ち上げて自分の所へ持っていく。
フェイトは、笑顔でこう言った。

「分かんないけど、こういうのは気持ちだから」
「ふ～ん」

納得しているのか、していないのか。
少し他人が聞いたら理解に苦しむような返答を、アルフは返していた。
そんな中、フェイトは母親の元へ行く為の下準備を始める。

「次元転移、次元座標『８７６Ｃ　４４１９　３３１２　Ｄ６９９　３５８３　Ａ１４６０　７７９　Ｆ３１２５』」

アルファベットと数字が混ざった、謎の座標を口ずさむフェイト。
瞬間、フェイトとアルフを包み込むように、足元に白い魔法陣が展開される。
これこそ、彼女達をフェイトの母親の元へと導く、転移魔法の魔法陣。

「……」

アルフは、フェイトのことを心配そうなまなざしで見つめる。
彼女は分かっているのだ。
これからフェイトが、どんな目に遭うのかどうか。
そしてこのお土産が、実はまったく必要のない、結局は無駄になってしまうことを……。

「開け、誘いの扉。時の庭園、テスタロッサの主の元へ！」

その言葉が終わるのと同時。
フェイトとアルフの二人は光に包まれて、その場から消え去ってしまう。
上空には、暗雲が立ち込めていた。

＊

「しっかし、いざ一人で行動しろと言われると、案外暇なものだなぁ……」

同日、ＡＭ１０：２９。
特にやることもなかった上条は、一人街の中を歩いていた。
とは言ったものの、やることがあるわけではなく、目的もなくただ街の中をぶらぶらと散歩しているだけなのだが。
学生服を着ている彼の姿は、他人の目線から見たら学校をサボっている不良学生そのものであろう。
もっとも、上条自身そこまで真面目な学生ではないのだが。

「そうだなぁ、久々に図書館にでも行ってみるのもありかもしれないな……ひょっとしたら、またはやてにも会えるかもしれないしな……」

上条の口より出てきた、『はやて』という人物の名前。
それは『八神はやて』という一人の少女のことであり、上条がこの世界に来てから二番目に遭遇した小学三年生の少女である。
……ここから見て分かる通り、彼は根っからのフラグ男だ。
出会う人物の大半が女性という、何とも得な、そして損な男である。

「そうと決まれば、早速……」

と、いうわけで上条は、暇つぶしがてら図書館に向かうことにした。
相変わらず魔法などと言った事件とは無関係な、平和な街の中を歩くことおよそ数分後。

「着いたな……まぁ分かってたけど、何も変わってないわな」

街中の図書館に到着。
もちろん、初めて訪れた時と何も変わっていない。
むしろこの短期間で変わっていたとしたら、それはそれでかなり驚きものではあるが。
とりあえず上条は、自動ドアをくぐって図書館の中へ。

「つっても、何読めばいいんだろうな……」

元の世界の寮の彼の部屋の中にあるのは、漫画や雑誌などの娯楽系ばかり。
そのおかげで頭の方は対してよくなるわけがなく、毎回赤点の補習候補者である。
いい加減に自らの生活パターンから見直さなければならないのではないかと自覚しつつある時期である。

「おお！　上条さんやないか！」

その時。
上条のことを呼ぶ一人の少女の声が聞こえてきた。
独特なイントネーションの声の主を、上条は忘れているはずがなかった。

「やっぱりいたか、はやて」

後ろを振り返ってみると、車椅子に乗りながらも器用に上条の方を向いているはやての姿がそこにはあった。
はやては、久々に上条に会えたことが嬉しいらしく、その顔は笑顔となっていた。

「当り前やないか！　私はいつでもここにいるで」
「そりゃ大層な心掛けで……俺だったら、金やるから毎日図書館に通い続けろって言われても、すぐにへばっちまいそうだぜ」
「上条さんあまり頭よくなさそうやからな～」
「事実でもそんなに簡単に突きつけないでください……」

小学三年生の少女に言われて、軽く落ち込む高校一年生。
見ていて、正直滑稽な姿であった。
もしこの場に上条の知り合い（とりわけステイルとか）がこんな光景を見ていたら、思わず吹き出してしまう所だっただろう。
青髪ピアスとか金髪サングラスがこの場面を見ていたら、噴き出す以前に逆上して襲いかかってくる所だったろうが。

「あの日以来全然来なかったから、何かあったのかと心配してもうたわ」
「そりゃ光栄だな。心配してくれていたとは……ありがとうな」
「そ、そんな大層なことやない……けど、どういたしまして……」

照れているのか、顔を赤くしながらもそう返事をするはやて。
上条は、そんなはやてのことを、素直に可愛いと思っていた。
もっとも、それは保護欲が湧いてくるとかそう言った方面での『可愛い』であり、間違っても恋愛感情を抱くようなロリコン的思考回路を持っているわけではない。

「それで、上条さんはどうしてまた今日いきなりここへ？」
「ああ、ちょっと知人が用事があるから単独行動してくれって行ってきてな……現在暇人ライフをエンジョイしていたところだったんだ」
「学校は？」
「前にも言ったけど、ちょっとした事情があって学校には行けてないんだ……」

はやてに言われて気付いたが、そう言えば今現在自分は学校を無断欠席しているということになるのだろう。
そしてただでさえ少ない出席日数が、さらに減って行くという罠。
近づく留年へのリミット。

「（まずい……俺の進学も考えて、早い所この世界から元の世界へ帰らないと……）」

わけのわからないところで危機感を抱いている、上条なのだった。

「しかし、上条さんから『知人』なんて言葉聞くと、女の子が絡んでくるみたいやな」
「何ではやてまでそんなこと言うんだよ！　俺の周りでは、俺の知人＝女性という方程式が成立してんのか！　いや、確かに女性だけどさ！」
「上条さん、ここは図書館やで。静かにせなあかんよ」
「あ……悪い」

何だか再び小学生の女の子に言いくるめられている高校一年生がそこにいた。
というか、上条当麻（ばかなこうこうせい）だった。

「しかし、上条さんの周りには女の子が仰山集まるんやな……何だか妬ましい位や」
「何なんだよさっきから……」

まるで嫉妬でもしているかのように、はやては言う。
上条は、何故はやてがそのような態度をとっているのかを理解することは出来なかった。
それだけ、彼は鈍感な男なのである。

「ところで、また何か取って欲しい本とかあるか？　もしよければ取ってやるけど……」
「あ、せやったら、あの棚の一番上の本を取ってくれへんか？」
「一番上の本か……よっと、これでいいか？」

はやてに頼まれて、上条は指定された本を本棚より取り出す。
そしてその本をはやてに渡し、一応それが正しい本なのかを確認する。
はやてはその本を見た後で、

「ええよ。おおきに！」

と、笑顔でお礼の言葉を述べた。

「しかし、はやてはよく本を読むよな……ある意味本が読める奴が羨ましいと言うか何と言うか……」
「私には、これしかあらへんからな。家に居ても一人やし……」
「……悪い」

褒めるつもりで言った言葉なのに。
逆にはやての辛い部分を抉ってしまったような感覚を得てしまい、上条は謝罪の言葉を述べていた。
そんな上条の態度に、はやては両手を振りつつ。

「そ、そない謝ることあらへんよ！　別にそんなに気にしてへんから！」

と、否定の言葉を述べる。
それでもやはり、何処か悲しそうな表情を浮かべているのが上条の目でも分かった。

「……親は、どうしてるんだ？」
「……いなくなってしもうた。両親ともに、小さい時に……」
「……」

そう述べた時のはやての目は、酷く寂しい目をしていた。
笑顔なのに、今にも泣き出してしまいそうで。
はかなく脆く、崩れてしまいそうで。

「悪い……一人は、寂しいよな」
「そないなことあらへんよ……もう慣れっこやから……」

口では強気な発言をするはやて。
しかし、その声は震えている。
どう考えても、大丈夫とは面と向かって言えなかった。

「バカ野郎。辛かったら周りの奴に言ってやればいいんだよ。お前にだって、友達はいるだろ？」
「……私、学校に行ってないから、友達は……」
「嘘だ。ソイツは絶対嘘だ。お前なら友達が出来るに決まってる。こんなに素直で可愛い女の子が、孤独なわけあるかよ！　もしそんな幻想を抱いているっていうのなら、俺がぶち殺してやるよ」

車椅子に座っているはやての身体を抱きつつ、上条は優しく言葉をかける。
一人孤独に生きてきた少女にとって、それは慰めの言葉となり、同時に苦しみの言葉となった。

「でも、私……」
「でもじゃねえよ。もし一人が辛いんだったら、孤独が辛いんだったら、誰かに甘えたかったんなら……俺に相談しろ。俺だっていつまでもこっちにいられるわけじゃないけど、可能な限り、俺はお前の力になってやる。お前が甘えたいんだったら、甘えさせてやっても構わない。我儘言いたければ、思う存分言ってくれて構わない。だから今は、泣いていいんだ」
「か、上条、さん……」

もう目には涙が溜まっていた。
今は彼女の意思でその涙は止まっているが、恐らく次に何か優しい言葉をかけたら、はやてはいとも簡単に涙を流してしまうだろう。
それだけ、彼女は今まで孤独に耐えてきたのだ。
誰にも訴えず、ただ一人で何でもこなしてきて。
弱音を吐けず、ただ苦しみに耐える生活をしてきたのだ。

「だからもう、一人だなんて言うな。俺を頼ってくれ。何の予告もなしに、俺はお前の前から消えたりしないから……」
「あ、ああ……うわぁああああああああああああああああああああん！！」

もう耐えられるはずがなかった。
ダムが決壊してしまったかのように、はやては泣き出してしまう。
目からは大粒の涙がこぼれて、上条のシャツを濡らす。
上条はただ、一人の弱き少女を、優しく抱いてあげているのだった。
はやてが泣き止むまで、いつまでも……。

＊

「なるほどね……これが幻想殺しのもう一つの能力（笑）って奴ですか」

何故か、ぶっ飛ばしたくなる程おかしな発言をしだすアジャスト。
しかし、アジャストの目の前で繰り広げられているのは、これまで見てきた世界の中で初めての光景でもあった。

「この時間、彼がこの場所にいるのは予想外でした。てっきり、無理をしてでもフェイトの母親の元へ向かっていると思っていたのですが……」

彼は、フェイトと共に母親の元へと向かって、どうしてフェイトにジュエルシードを集めさせているのかを追及するのだろうと考えていた。
ところが実際は違っていて、上条は図書館に来て、一人の少女を孤独から解放しようとしていた。
その先に待っているのが残酷な別れであろうとも知らずに。

「しかし、ジュエルシード事件の最中だというのに、横道（サブイベント）に逸れ過ぎていませんか？　そのイベントは、まだまだ先送りにしても問題ないと思われるのに……」

彼は、はやてがこのタイミングで当事者達に頻繁に絡むのが、少しおかしいと考えていた。
いや、おかしいと言うよりは、楽しいと称した方がいいのかもしれない。
何故なら彼が企んでいるのは世界のアレンジであり、この世界が本筋の物語から少しずつ変わって行くことに関しては、文句などないからだ。

「なるほど。彼は思いの外様々な形で私の想像（げんそう）を殺しているようですね。さすがは幻想殺し(イマジンブレイカー)。計らずとも大変恐ろしい存在ですね」

感心し、そんな言葉を述べるアジャスト。
それは心からの賛辞の言葉であった。

「彼をこの世界に呼んだことは間違いないようですね……これなら、運命も打ち破れるかもしれません」

最後に意味深な言葉を残し、彼はその場から立ち去って行く。
ただし今回は世界の歪みを通るのではなく、ただ己の足で……。

＊

「ふぅ……とりあえず、あの後が一番大変だったな……」

一足先にマンションの一室に帰ってきた上条は、ついさっきまでの光景を思い出して、思わず笑ってしまった。
いや、大変だったことは事実なのだが、頼られているという点では正直言って嬉しいことではあった。
ダイジェスト風に先ほどまでのはやてと上条の一件を載せてみると。
泣き止んだはやてが、上条の胸の中で泣いてしまって、ワイシャツを濡らしてしまったことを謝り、上条がそんなことは気にしてないと告げ。
時間が来たのでそろそろ帰ると言うと、はやてが上条の裾を掴んで、『もう少し一緒におらへん？』と涙目上目遣いで言ってきたので、帰るに帰れない状態となってしまい。
結局昼食をはやての家で食べ、明日もまたはやての家に来ることを条件に、今日は帰してもらうこととなったのだった。

「フェイトはまだ帰ってきていないみたいだし、しばらく家の中でのんびり過ごすかな……」

ゴロン、とソファの上に寝転ぶ上条。
寝転んだことで、意識せずとも天井を見上げることとなる。

「……」

見知らぬ天井。
かつてこの世界に来た時にはそんな印象を与えられたこの部屋も、いつの間にか見慣れた天井に変わっていた。
この世界に来てからというものの、帰るべき家がここになっていた。
しかし、本当に帰るべき場所はここではない。
この世界とは別の、学園都市にある男子寮の一室が、彼にとっての今の居場所。
けれど、もし元の世界に帰れることになって、それでもフェイトやアルフ、なのはやはやてのことを見捨てることが出来るのだろうか？
否、無理に決まっている。
上条当麻はどこまでもお人好しだから、そんなこと出来るはずがない。

「俺は一体、どうすれば……」

考えても無駄なのは分かっていた。
そんなもの、答えは一つに決まっている。
だがそれを実行してしまえば……。
と、その時だった。
ガチャッという音がすると同時に、扉が開かれる。
どうやら家主達のお帰りのようだ。

「おうフェイト、おかえ……！？」

上条は、いつも通りにフェイト達を迎え入れようとした。
しかし、そこで上条は見てしまった。
誰かによって傷だらけにされてしまった、フェイトの姿を。

「た、ただいま……当麻……」
「お、おい。何の冗談だよそれ。今日お前は確か母親の所に行ってたんだろ？　なのにどうして、そんなに傷だらけの状態で帰ってくるんだよ……」

理解出来なかった。
上条には、分からなかった。
たった一人の母親の元へ帰っただけのはずなのに、どうしてフェイトがここまでボロボロにならなければならないのか。
そしてこれが、誰がやったことなのか。

「だ、大丈夫だよ当麻……少し、失敗しちゃっただけだから……」
「何言ってんだよお前……そんなに傷だらけになって、何が失敗しただけなんだよ……！」
「ちょっと休むね。後はアルフ、お願い……」
「あ、ああ。分かったよ」

フェイトは上条の言葉を半分聞き流すような形で、ベッドに倒れこんでしまう。
意図的ではなく、本当に聞こえていないのだ。
それほどまでに、精神と肉体がボロボロになっているのだ。

「……説明しろ、アルフ。一体何が起きた？　フェイトは誰にやられた？」

話せる状態のアルフに、事態の説明を求める上条。
アルフは、言われなくても最初から上条に説明する気だったらしく。

「フェイトの、母親だよ」
「なっ！？」
「あの人の元に、フェイトが今までの成果を報告しにいったんだ。短期間で三つもジュエルシードを集めたってことなのに、それでもあの人は、フェイトのことを認めてくれなかった。それどころか、『母さんを失望させるな』って言いながら、鞭でフェイトのことを……！！」
「酷い……酷過ぎる……そんなの、あんまりじゃないか！」

上条の想像をはるかに上回る程、フェイトの母親は異常だった。
そして、確定した。
間違いなく、フェイトの母親はフェイトのことを愛していない。
たった一人の娘に、愛情を振りまいていない。
明らかにおかしすぎる母娘関係だった。

「お願いだ、トウマ……フェイトを、フェイトを助けてやってくれ！　それはアタシには出来ない。だから、トウマのその右手で、フェイトをあの人の幻想（しがらみ）から解き放ってくれ！！」

泣きながら、上条にそう懇願するアルフ。
上条の答えは、決まっていた。

「ああ、分かってる。フェイトは必ず、俺が助けてやる。だからお前も協力してくれ。お前も一緒に、主役になるんだ」
「……分かったよ、トウマ。今はその言葉だけで、十分だ」

二人は決意を固める。
たった一人の少女を救うべく、その少女の母親に立ち向かうことを。

＊

同日ＰＭ０６：２４。
海鳴市海鳴臨海公園にて。

「なのは、そう気を落とさないで……」

ベンチに座り、うつむき加減ななのはを慰めているのは、美琴だった。
街中を歩いていると、偶然なのはを発見した美琴は、そのなのはが少し落ち込んでいる様子であったのを見て、声をかけたのだ。
話を聞くと、未だにアリサとの関係はうまくいっていないらしい。
話しかけようとしても無視されて、謝れる雰囲気ではないのだとか。

「こればっかしは時間の経過で何とかなるわけじゃないし……少し厄介かも」

たい焼きを頬張りつつ、インデックスがそう呟く。
ちなみに、このたい焼きを買ったのは美琴である。
お金の収拾方法は、なのはの家の喫茶店でのバイト代による。

「そうね。そろそろ話しあえればいいんだけど……」

対人関係は、これだから難しい。
謝ろうと決意をしても、その相手が話す気がまったくなければ、謝ることすら出来ない。
何かきっかけが欲しいところではある。

「！？」

その時。
そんなことを考えていられる余裕がない事態が、発生した。

「ジュエルシード……感じる。ちょうどこの辺り！」

なのは達の目的のもの、ジュエルシード。
その気配が、この公園より漂っている。
かなり近くに、その反応があり。

「気をつけてよね。何が起こるか分からないから……」
「「「……」」」

美琴の言葉を聞いて、ユーノ・なのは・インデックスの三人は警戒する。
そして、敵は動き出した。

「なっ！！」

突如数メートル先の木が姿を変えて、木の化け物と変化した。

「封時結界、展開！！」

そして、ユーノの叫び声と同時に展開される、魔法陣。
それはこの空間を一時的に外界と切り離す為の結界であり、発動することで時間の流れを変えることが出来るというもの。
展開された結界は、この公園内を丸々包み込み、灰色の空間へと色を変えた。

「お出ましのところ申し訳ないけど、一気に決着（けり）つけさせてもらうわよ！！」

叫びながら、美琴が電撃の槍を繰り出す。
一直線に伸びる青白い閃光は、相手の身体を確実に射抜く……はずだった。
ところが。

「なっ！？」

着弾直後に、化け物がバリアを張ることで、その攻撃が避けられてしまった。

「ば、バリア！？」
「なるほど……今までのジュエルシードの暴走とはケタ違いかも。これはかなりの強敵だよ」

この世界における魔法の知識を、インデックスは持っていない。
けれど、そんなインデックスでも理解することが出来た。
間違いなく、この敵だけは今までのものと大違いだということを。

「なのは！！」
「え！？」

その時。
なのはの名前を叫ぶ一人の少年の声が聞こえてくる。
その声に、なのは達は聞き覚えがあった。
間違いない……そこにいたのは学生服のツンツン頭。

「うをぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

走る。
上条当麻は、ただ走る。
目の前の敵を倒す為に、その足で大地を駆け巡る。
化け物は、木の根っこを巨大化させ、相手を踏みつぶそうと襲いかかる。
しかし上条は、そんなことでは動揺しない。
止まらない。

「Flier Fin」

レイジングハートの言葉と共に、なのはは空中へ飛ぶ。
上条は、そのまま根っこを殴って打ち消しつつ、全力前進。

「邪魔なんだよ！！」

拳を握りしめ、右手でどんどん根っこを打ち消していく。
魔力で作られた敵だ。
この位、造作もないことだろう。

「御坂！　手伝ってくれ！！」
「言われなくても分かってるわよ！！」

美琴は、砂鉄の剣を創り出し、片っ端から切り裂いて行く。
背後から襲いかかってくる根を。
真横より襲いかかってくる根を。
真正面から襲いかかってくる根を。
砂鉄同士がぶつかり合うことによって発生する振動を使って、切り裂いて行く。
そうして二人は、敵を目前に控えていた。

「ディバイン……！！」
「Buster！！」

同時に空より聞こえてくる、なのはとレイジングハートの声。
それと共に、桃色の閃光が、敵に向かって一直線に伸びて行く。
だが。

「やっぱりバリアが張られるか……それなら！！」

上条がそう叫んだところで。

「貫け豪雷！」
「Thunder Smasher」

フェイトとバルディッシュより告げられる、攻撃の合図。
同時に、金色の閃光が、相手の身体を貫こうと一直線に伸びて行く。
それもやはり、相手の張るバリアによって防がれる。

「これじゃあキリがない……御坂！　あのバリアが張られている所まで俺を誘導してくれ！！」
「え、ええ。やってみるわ！！」

彼の右手なら、バリアを張れるはず。
だが、そこまで行く方法が上条にはない。
ならば、誰かに協力してもらうのが一番だ。
手っとり早いのは、美琴にコンクリートなどを磁力によってくっつけさせて、それで階段を作ること。
ただし、この作戦には欠点がある。
ここは公園なので、階段を作る為のコンクリートが十分に存在していないのだ。
それが分かってしまった美琴は。

「ごめん！　私じゃそれは不可能よ！！」
「ならアタシの背中に乗りな！！」

上条の近くまで走ってきて、狼状態のアルフがそう叫ぶ。
上条は、右手でアルフの身体に触れないように気をつけて乗りながら、

「サンキューアルフ！！」

と、アルフに礼の言葉を述べる。
アルフは言葉を返さずに、そのままバリアの所へと走る。
そして、その場所に到達し。

「あとは任せろ……俺がこのバリアをぶち破る！！」

アルフから飛び降りると、上条はバリア目掛けて一気に突っ込む。
右手拳を握りしめ、後ろへ思い切り振りかぶる。
空気は彼の右手と反対方向に一気に流れ、それが彼の拳の威力を物語っていた。
そして、バリン！　という音と共に、バリアは破壊される。
そうすることで、二本の閃光は相手の身体を確実に射抜いた。

「グヲォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！」

叫び声が響く。
同時に発せられる、強き光。

「くっ！」

思わず目を瞑ってしまう。
そんな中、上条の身体はどんどん下へと落ちて行く。
重力に逆らうことなく、どんどん下へ……。

「よっと！」

落ちて行く上条の身体を受け止めたのは、アルフだった。
その姿はすでに人型となっており、抱きとめる形で上条をしっかり支えていた。

「あ、ああ。悪いなアルフ。最後まで世話かけちまって」
「いいんだよ。アンタのことをアタシは信じてたんだからな」

そう言いながら、ゆっくりと地面に降りる。
上条をゆっくりとその場に立たせると、再び狼状態に戻った。

「……」

しばらく、無言の状態が続く。
なのはとフェイトの二人を挟んで、空中にはジュエルシードが停滞している。

「ジュエルシードには衝撃を与えてはいけないみたいだ」
「うん。夕べみたいなことになったら、私のレイジングハートも、フェイトちゃんのバルディッシュも可哀そうだもんね」
「だけど……譲れないから」
「私は、フェイトちゃんと話をしたいだけなんだけど」

そう言いながらも、二人はデバイスの形状を変形させて、戦闘用へと姿を変えさせる。
なのはの言葉は、明らかに矛盾しているようにも聞こえたが、それでも話を聞いてもらう為には……。

「私が勝ったら、ただの甘ったれた子じゃないって分かってもらえたら、お話、聞いてくれる？」

話を聞いてもらう為にも、己の力をフェイトに知ってもらう必要がある。
それこそが、彼女に話を聞いてもらう為の絶対条件。
対等な関係になってこそ、初めて話を聞いてもらえる。
なのははそう考えていたのだ。
だからなのははフェイトと戦う。
ジュエルシードを回収する為にも、フェイトと話をする為にも。

「ちょっと待て、アイツらまさか……ジュエルシードがあそこにある状態で戦おうって言うんじゃないだろうな！！」
「や、やめて二人とも！　そのままだと二人に危険が……！！」
「っ！　それなら……！！」

上条と美琴が、必死になのはとフェイトを止めようと叫ぶ。
インデックスは、冷静にとあることを行おうとしていた。
だが、それらの行動はすべて無駄に終わってしまうことになる。
何故なら。

「ストップだ！！」
「「「「「「「！？」」」」」」」

誰もが驚いた。
その声が、誰の物なのかまったく分からなかったからだ。
この場にいるのは多くても七人のはず。
だというのに、八人目の声が聞こえてきて。
放たれる強い光が消え去った時、そこにいたのは……。

「お、男……？」

黒い服に身を包んだ、一人の少年がいた。
少年は、レイジングハートを左手でつかみ、バルディッシュを自らの持つ杖みたいなもので受け止めていた。
そして、告げる。

「ここでの戦闘は危険すぎる！」
「だ、誰なんだ？　アイツ……」

上条が、思わずそんなことを呟いてしまう。
いきなり現れてきて、名乗りもせずに二人の戦いを止めたのだ。
あまりにも分からないことが多すぎるのだ。
そして少年は、上条の質問に答えるように、こう宣言した。

「時空管理局執務官、クロノ・ハラオウンだ！」
「時空……管理局？」
「なによ、それ。意味分かんないわ」

上条や美琴が分からないのは当然だった。
何せこの世界に来てからというものの、そんな単語を聞いたのはこれが初めてのことだったからだ。

「詳しい事情を聞かせてもらおうか？」
「じ、事情ったって……何が言いたいんだ？　アイツ」

ゆっくりと地面へ降りてくるクロノ・フェイト・なのはの三人。
なのはとフェイトの表情は、両者共に驚きの色に染まっていた。
ただし、二人がどこに対して驚いているのかについては、まったく別の問題となるのだが。

「まずは二人とも武器を降ろせ。このまま戦闘行為を続けるなら……」

その先を続けようとして、しかしクロノはその先の言葉を告げることが出来なかった。
何故なら。

「！？」

突如上から降り注ぐ、赤い球。
クロノは咄嗟に目の前に魔法陣を展開させて、その攻撃を防ぐ。

「フェイト！　撤退するよ！　離れて！！」

そこにいたのは、狼状態で赤い球を撃ち放つアルフの姿だった。
アルフの言葉を聞き、フェイトは空中へと撤退する。
その姿を確認したアルフは、地面目掛けて、思い切りその球を放った。

「くっ！」

着弾し、それは土煙となって辺りを覆い隠す。
その内に、フェイトは未だに空中に停滞しているジュエルシードを回収しようと、その手を伸ばす。
だが、そんなことを許さない人物がいた。

「！？」
「ふぇ、フェイト！！」

真っ先に叫んだのは、上条だった。
ジュエルシードに手を伸ばそうとしていたフェイト目掛けて、クロノが何発もの魔力弾を撃ったのだ。
当たりこそしなかったが、その攻撃によってバランスを崩してしまったフェイトは、そのまま重力に逆らうことなく地面へと落下する。
その落下地点まで、上条は走る。
そして。

「っ！」

ドサッ、と上条の腕の中に吸い込まれる。
どうやら地面への衝突だけは避けられたみたいだ。
上条は、フェイトの身体をアルフに任せた後に、クロノのことを睨みつける。
そして。

「テメェ……自分が何してんのか分かってんのかよ」
「これは僕の仕事だ。部外者は介入しないで欲しい」

そう言いながらも、クロノの狙いはフェイトへと向けている。
恐らく、ここで行動不能にする気なのだ。
逃がす気などまったくない。
それを悟った上条は、気付けばクロノの元まで全速力で駆け抜けていた。

「な、何！？」
「邪魔なんだよテメェは！！」

右手を振りかぶり、クロノの顔面を殴ろうとする上条。
それよりも早く、クロノは魔力弾を撃つ。
それこそ、右手以外は何の力もない上条目掛けて、だ。

「と、とうま！！」

インデックスが上条の名前を叫ぶ。
だが、上条は無事だ。
右手でその魔力弾を打ち消すと、そのままの勢いでクロノの顔面を殴りつけた。

「へぶっ！」

殴られたクロノは、反動で後ろにのけぞる。
痛さのあまりに、どうやら少し意識が朦朧としているようだ。

「フェイト、アルフ！　今の内に逃げろ！！」
「あ、ありがとよトウマ！」

上条に言われて、アルフはフェイトを背中に乗せたまま、その場から離脱する。
なのはは何か言いたげに腕を伸ばしかけたが、アルフの姿はそのまま見えなくなってしまった。

「くっ……これは一体、どういうことだ？」
「どういうことだもくそもあるかよ！　どんな理由があろうとも、テメェがフェイトの事を撃ち落とそうとした事実に代わりはねぇ！！」
「君は時空管理局に逆らうというのか！？」
「その時空管理局って言うのは何なんだよ！！　俺達にも分かるように一から説明しろこのボケなす！！」
「何だと！？」

意識がようやっとはっきりしてきたクロノは、上条と口論を始めてしまう。
そんな中、クロノ達の前に一つの魔法陣が展開し。

「そこまでにしてあげて」

と、椅子に座った緑色の髪の女性が告げた。
どうやらそれは通信用魔法陣らしく、その女性が彼らの所へ通信を繋げたようだ。

「クロノ、お疲れ様」

その女性は、クロノに労いの言葉をかける。
上条は、そんな様子に疑問を感じながらも、しかしクロノはそんな上条を無視して。

「すみません。片方逃がしてしまいました」
「ま、大丈夫よ。でね、ちょっとお話を聞きたいから、そっちの子達をアースラへ連れてきてくれないかしら？」
「了解です、すぐに戻ります」

クロノがそう告げると、緑色の女性は通信用魔法陣を閉じる。
どうやらそれで連絡は終了らしい。

「アースラ？」
「それって、何？」

インデックスと美琴は、わけがわからないと言いたけが表情を浮かべながら、そんなことを呟く。

「それについても後で説明します。今は僕について来てください」
「……」

何も、なのはは聞けなかった。
クロノはただ、任された使命を果たすべく、目の前に魔法陣を展開させる。
それはまぎれもなく転移魔法。
恐らくそれを通じて、アースラという場所まで向かうのだろう。
だが、その手段を使えない人物が一人。

「あ、あのよ……俺、多分その手段じゃ行けないんだけど」
「え？」

当たり前と言えば当たり前だ。
両者の反応は、この場合どちらも正しいと言えるだろう。
上条は幻想殺しの影響で魔法陣を使っての移動か出来ないことが分かってるから。
クロノは、移動用魔法陣をくぐって転移出来ない人間がいる筈がないと思っているから。
双方共に、驚きの対象が違えど、そんな反応を示すのは正しかったと言える。
そんな状況下で、更に混乱を招く事態が発生した。

「なる程な。ならばその方法、俺達が提供するしかないみたいだにゃー」
「……………………え？」

上条は一瞬、幻聴かと思った。
その声の主は、今この場に存在する筈のない、一人の少年のもの。
だからこそ、上条は、いや、上条達はかなり驚いてしまったのだ。

「遅くなってスマナイにゃーカミやん。迎えに来たぜい？」

そこにいたのは、一台の『機械』を抱えながら笑顔で上条達を見つめる金髪サングラスと、身長２メートル近くの赤毛の少年だった。

＊

次回予告
『機械』を通じてなのは達の世界にやって来た土御門とステイル。
彼らの提案により上条もアースラに行けることが出来、上条達はそこでアースラ艦長のリンディに出会う。
そこで言われたのは、思いもしない言葉であった。
次回、とある世界の魔法少女（パラレルワールド）。
『揃った出演者達』
科学と魔法が交差する時、物語は始まる。

それは土御門達がなのはの世界に訪れる数分前の話だった。

「結果的に、『機械』は成功した。禁書目録が向こうの世界に行けたことで、実証することが出来た」
「……それは問題ない。これで上条当麻を連れて帰ることが出来るということには間違いないわけだな？」
「その通りだ。ただし、世界と世界をぶつけて歪みを生じさせる為だけのものだから、同じ世界軸での場所移動は出来ないようになってる。そんなものが発明出来てしまったら、もはや本物のワープマシンが開発されたも同然になってしまうからな」
「あくまでも別次元、別枠の場所でなければならないということか……」

修正された『機械』を目の前に、ステイルと土御門は話をしていた。
上条当麻・御坂美琴両名を連れて帰る為に開発された『機械』。
その性能はかなりのものであり、あまり表に出さない方がよさそうな代物であった。
もしこんなものが開発されたなんて世間に広まってしまったら、それこそ世界各国の科学者達が揃って押しかけてくるはずだ。

「アレイスターも何企んでるのかまったく分かんないな……改めて思うが、『機械』を開発したところで何も得なことなんてないはずなのに……」

世界と世界をぶつけて歪みを作り、そうすることで世界移動を実現可能にしたこの『機械』。
しかしそれは同時に、誰にでも世界移動が出来ることを示唆したものとなってしまい、それを使ってもしかしたら何か新たな事件が発生してしまうかもしれない。
それは学園都市にとっても得にはなりえないのではないだろうか？
土御門は様々な事を考えていたが、そんなことをいつまでもダラダラと考えていたところで何の意味もない。
結局彼は頭の奥底にその疑問を放り投げて、『機械』を使用して上条達がいる世界へと向かうことにした。

「調査機によると、カミやん達がいるのはこの世界か……」

土御門は、あらかじめ飛ばしておいた調査機の調査結果を見ながら、その座標を『機械』に打ち込んでいく。
そして打ち終えたところで。

「よし、いくぞステイル。準備はいいな？」
「僕はいつでも構わないよ。いい加減あの子の様子も心配になってきた所だしね」
「そうかい……そんなら！」

そして土御門は、勢いよくエンターキーを押す。
瞬間、土御門とステイルの目の前に、『機械』によって生じられた世界の歪みが出現した。

「この中に入れば向こうの世界に行ける……制限時間は１０秒だ。今すぐ入れ」
「ああ」

彼らに迷いはなかった。
彼らの足は、何の迷いもなく前へと進んでいく。
そして、歪みを通り……その場には誰もいなくなっていた。

＊

「なるほど。それが問題の『機械』とやらで、お前達は俺達を連れ戻す為にわざわざ来てくれたってわけか。インデックスはある意味で実験台（モルモット）だったってわけだ」

話を聞いた上条は、土御門に確認を取るという形で今までの流れを簡単にまとめる。
途中、『モルモットじゃないもん！』というインデックスの声が聞こえてきたような気がしたが、彼は構わず受け流した。

「粗方そんな感じだにゃー。で、どうだった？　『機械』を通じて歪みの中に入った感想は」
「どうだったって言われてもな……特に何も感じなかったよ……」

呆れながら上条は答える。
そう、あの時土御門が提案したのは、『機械』を通じて上条をアースラ内まで運ぶことだったのだ。
半分実験的要素が含まれてはいたが、実験は大成功。
何とかアースラ内部に入ることが出来たのだった。

「しかし……この船何なのよ……ユーノ、何か知らない？」

辺りを見回しながら、美琴がそう尋ねる。
その質問に対して、ユーノは答えた。

「時空管理局の時空航行船の中です。簡単に言うと、いくつもある次元世界を自由に行き来することが出来る船です」
「なるほど……やっぱり世界っていうのはたくさん存在するんだね」
「どういうことだ？」

勝手に納得するインデックスに、上条は思わず尋ねてしまう。
なのはも、ユーノの説明だけではあまり深く理解出来ていなかったようで、少し困ったような表情を浮かべていた。

「例えばとうま達が暮らしている世界と、なのは達が暮らしている世界はまったく別のものでしょ？　言わば並行世界（パラレルワールド）を自由に回ることが出来るのが、この船ってわけ」
「へぇ……今回に限りなかなか役に立つじゃない」
「い、いつもは役に立ってないっていうの短髪！？」
「毎日毎日なのはの家の食費を火車にしてるのはどこのどいつよ！！」

美琴は心の奥から思っていることを言う。
裏話ではあるが、インデックスが来てからというものの、十分だったはずのなのは宅の喫茶店の売上は、あっという間に使い果たされてしまうという事態が起きていた。
ほとんどの原因が、大量に食事をとるインデックスのせいであったが。

「それで、時空管理局というのはどんな仕事をするんだい？」

今度はステイルがユーノに尋ねる。
その質問に対しても、ユーノは丁寧に答えた。

「それぞれの世界に干渉しあうような出来事を管理しているのが、彼らの主な仕事です」
「なるほど、ね……」

ユーノが言っていることは、何も間違っていないだろう。
だとしても、少しおかしい部分があった。
世界同士が干渉する程の事件が起きているにもかかわらず、彼ら管理局はほとんど動いていない。
黙認している、というよりも何も知らないという方が正しいだろう。
もしかしたら、なのは達の世界と上条達の世界では根本的な部分が違うのかもしれない。
時空世界の一つ、と言った区分では収まらないのかもしれない。
そんなことを上条が考えていたら。

「いつまでもその格好というのも窮屈だろう。バリアジャケットとデバイスは解除して平気だよ」

前を歩いていたクロノが途中で後ろを振り向いて、なのはに向かってそう告げる。
土御門は、そんなクロノの態度に少し警戒心を見せた。

「本当に平気なのかにゃー？　この子がバリアジャケットとやらを解除した瞬間に確保、とか言う展開は勘弁してほしいにゃー」
「そんなことない！　僕達を疑っているのか？」
「疑いたくもなるにゃー。こんな胡散臭そうな場所」
「なっ！？」
「その位にしときなさいよ、二人とも」

呆れながら、土御門とクロノを止める美琴。
……こんな光景、少し新鮮と言えなくはないだろうか？
ともかくなのはは、言われた通りにバリアジャケットとデバイスを解除する。
その瞬間に、土御門の目が光ったような気がしたが、上条による鉄拳制裁によって敢え無く撃沈していた。

「君も……元の姿に戻ってもいいんじゃないか？」
「「「え？」」」

クロノの言葉に、美琴・インデックス・なのはの三人は反応する。
『元の姿』とは果たして何のことだろうか？
まったくもって理解不能だった。
この時、その単語だけで事情を把握出来たのは、上条当麻ただ一人だった。
ステイルと土御門はこの世界に来たばかりなので何も分からなかったが、完全に理解は出来ていなかった二人でも、とある一人の人物の姿が明らかにおかしいだろうということは理解していた。

「あ、はい。そうですね。ずっとこの姿でいたから忘れてました」
「！？」

そしてクロノの言葉に反応したのは、ユーノだった。
これには隣にいたなのはも驚きだ。
構わず、ユーノは自分の足元に魔法陣を展開する。

「……（うん、ちょっとまずい展開になりそうだな）」

上条の本能が告げている。
ユーノの正体は、一人の少年だ。
つまり、今ここで正体を明かせば、何の警戒心もなく接していたなのはや美琴、インデックスが驚く……いや、驚く程度で済んでくれればいいのだが、今までフェレットとして接してきた相手に対して、どんな反応を返せばいいのか困ってしまうのではないだろうか？
いらない疑問を抱きつつ、やがてユーノは変身、というか元の姿に戻る。

「ふぅ……なのはにこの姿を見せるのは久しぶりになるのかな？」
「だからあの時も言ったけど、お前初対面の時からずっとフェレットのままだったからな！？」

温泉の時にも入れたツッコミを、上条はユーノに対して入れる。

「な、なななな、ふぇ、フェレットが、ににににに、人間、に……！？」
「凄い……変化する魔法なんて実際にあったんだ！　私の中の魔導書にも存在しないんだよ！」

美琴は思考回路がオーバーヒートし始めて、インデックスはユーノの変化っぷりに感心、というか感激していた。
魔術に関連する人間故の知的好奇心という奴なのだろう。

「ほう……魔法とやらはここまで凄いものだったとは」
「こっちの世界の魔術だって、さすがに姿を変えるものはそう多くないからにゃー。珍しいことには変わりないですたい」

ステイルと土御門の二人も、何やら納得している様子。
魔術に関わる人が多いが故、美琴やなのはの反応が若干浮いている感じもした。

「その……ちょっといいか？」
「え？」

何やら場の収拾が困難になりかけの時に、クロノがそう話を切り出す。
ある意味、空気の読めない男である。

「君達の事情はよく知らないが、艦長を待たせているので出来れば早めに話を聞きたいんだが」
「へいへい、分かりましたよっと」
「……君、さっきからずっと僕に喧嘩売っているのか？」
「何のことかな？　クロノくぅん？」

何やら険悪なムードが漂う上条とクロノ。
どうやら初対面時の印象はお互い最悪なものだったらしい。

「分かったから、さっさと僕達を艦長のところへ連れて行け。早く話を聞きたいのだろう？」
「あ、はい。分かりました。それではこちらへ」

ステイルが若干威圧感を醸し出しながらそう言ってくるものだから、クロノはその言葉に従う他なかった。
上条を一瞥した後で、クロノは改めて前を歩きだす。
やがて少し歩いた所に、扉があった。

「こちらです」

クロノは、その扉の中に入るように促す。
上条達はクロノの指示通り、扉の前に立つ。
すると扉は自動で開き、

「艦長、来てもらいました」
「まぁ皆様方どうぞどうぞ！　楽にして♪」

そこにいたのは、あの時通信用魔法陣を通じてクロノと連絡を取り合っていた、緑色の髪の女性だった。
恐らく彼女が艦長なのだろう。
それはいいのだが……。

「……一言言いたいことがあるのだが」
「奇遇ね、私もよ」
「奇遇だにゃー。実は俺もですたい」

上条・美琴・土御門の三名が、部屋の内装について物申したいことがある様子だった。
そして三人は、声を揃えてこう言う。

「「「日本の文化がごっちゃになりすぎてないか？」」」

理由は不明だが、部屋の内装が日本を意識したものとなっていた。
それだけならまだいいのだが、机の上に置かれている数本の盆栽があると思ったら、何故か茶道か何かで使うようなお茶会セットまで用意されている。
ご丁寧に傘まで常備だ。
まるで外人が日本文化を適当に取り入れたような、間違った日本文化の習得の仕方の典型的パターンと言えよう。
これでまだ壁や扉が和風仕立てになってたら良かったものの、そこだけやけに近代チックなので、余計に違和感が感じられる。
はっきり言って、浮いていた。

「ししおどしまで用意されてるし、何なんだ一体……」

見るとししおどしまで部屋の中にあるではないか。
屋外で見るはずのそれが部屋の中で見られるというのは、なかなか違和感のある光景ではある。

「どうぞ」

あっけにとられている彼らに、お茶菓子と抹茶を用意するクロノ。

「あ、どうも……」

それらが来たのもあって、ようやっとなのは達は座ることにした。
ただし、座席の上に正座で。
そして何故か、上条が座っている所にはお茶菓子と抹茶が用意されていなかった。

「おいクロノ、どういうつもりだ？　一応俺も客人なんだが……」
「ああ、居たんですか。まったく気付きませんでしたよ」
「服の色通りの腹黒さだなお前。そして何より、ＫＹだよな」
「うるさい！　君にそこまで言われる筋合いはない！！」
「落ち着きなさい、クロノ」

艦長―――リンディに言われて、クロノは引っ込む。
そんなクロノを上条は愉快そうに眺めていたが。

「失礼なことはしない！」
「いでっ！」

横にいた美琴に足をつねられて、慌ててクロノから目線を外した。

「さて、それじゃあ話を聞かせてもらいましょうか……」

リンディがそう告げたところで、話は始まった。
話題はもちろん、ロストロ・ギア―――ジュエルシードについてのこと。
ユーノがありのままのことを説明すると。

「なるほど、そうですか……あのロストロ・ギア、ジュエルシードを発掘したのは貴方だったんですね？」
「はい……それで僕が回収しようと……」

申し訳なさそうな表情を浮かべながら、ユーノが答える。
そんなユーノに対するリンディとクロノの反応は対称的なものだった。

「立派だわ……」
「だが同時に無謀でもある」
「……」

その言葉に対して、ユーノは何も答えられなかった。
無謀なのは分かっていた。
事実、なのはがあの時来ていなければ、ユーノ自身どうなっていたのかまったく分からない。
だからこそ、ユーノはなのはの力に感心すると共に、なのはの心優しさに感謝していた。

「ひとつ聞きたいことがあるんですけど、ロストロ・ギアってなんですか？」

場の雰囲気を変えるという意味でも、美琴の質問は重大なものだった。
今までジュエルシードを回収してきたなのは達にとって、ジュエルシードのことをロストロ・ギアと称していることにイマイチピンとこなったのだ。
その質問に対して、少し困ったような表情を浮かべながらリンディは答えた。

「ああ……遺失世界の遺産、と言っても分からないわよね……」
「遺失世界……うん、さっぱりだね」

頷きながら、インデックスが言う。
どうやら彼女には何のことかさっぱり分からないようだ。

「もう少し分かりやすく説明してもらえませんか？　まったく分からないです」

上条もどうやらお手上げのようで、リンディに対してそう白旗を上げていた。
応えるように、リンディは説明を始めた。

「次元空間の中には、いくつもの世界があるの。それぞれに生まれて育っていく世界……その中に、ごく稀に進化しすぎる世界があるの。技術や科学、進化しすぎたそれらが、自分達の世界を滅ぼしてしまって、その後に取り残された失われた世界の危険な技術の遺産……」
「それらを総称して、ロストロ・ギアと呼ぶ。使用法は不明だが、使いようによっては、世界どころか次元空間され滅ぼす力を持つこともある、危険な技術」

リンディの説明を引き継ぎ様な形で、クロノも説明する。
さらにその補足説明として、リンディが言葉を引き継いだ。

「しかるべき手続きをとって、しかるべき場所に保管されていなければならない品物。貴女達が探しているロストロ・ギア、ジュエルシードは、次元干渉型のエネルギー結晶体。いくつか集めて特定の方法で起動させれば、空間内に次元震を引き起こし、最悪の場合次元断層さえ巻き起こす危険物」
「君とあの黒衣の魔導師と激突した時に発生した振動と爆発……あれが次元震だよ」

黒衣の魔導師とは、恐らくフェイトのことだろう。
そして二人が衝突した時というのは、ジュエルシードを二人同時に回収しようとしたあの時のことだ。

「たった一つのジュエルシードでも、全威力の何万分の一の発動でも、あれだけの威力があるんだ」
「もしそれが複数個集まって発動してしまった日には、何が起こるかわかったものじゃないな」

クロノが言おうとしたことを、土御門が代弁する。
彼の言った通り、一つだけで周りに甚大な被害が及ぶのだ。
もしこれが何個も集まって、一気に起動してしまったらどうなるか……。

「聞いたことはあります。旧暦の４６２年、次元断層が起きた時のこと」
「ああ……あれは酷いものだった」

ユーノの言葉を受けて、クロノが思いだす感じでそう呟く。
その後で、リンディが寂しそうな表情と共に、発言する。

「近接するいくつもの世界が崩壊したあの事件を、繰り返してはいけない……」

場に、冷たい空気が流れる。
誰も発言をしない、そんな時間。
だが、次の瞬間にはそれが破られることとなる。

「……え？」

上条は一瞬、リンディの行動を見て目を疑った。
リンディが何をしたかと言うと……抹茶の中に、角砂糖を入れたのだ。
そのままリンディは、何事もなかったかのようにそれを飲む。

「ちょっと待て！　そのまま飲むんかい！！」

思わず、上条は激しいツッコミを入れてしまった。
対するリンディは、『何か問題でも？』と言いたげな表情で首を傾げる。

「そんな表情してんじゃねえよ！　どう考えたってお茶の中に砂糖入れるのはおかしいだろ！　日本文化と西洋文化がごっちゃになってるじゃねえか！」
「これ、意外とおいしいんですよ？　苦いお茶が甘くなって……」
「コーヒー感覚でお茶に砂糖入れるな！　渋みを味わうのがお茶ってものなんだよ！」
「アンタが日本を語ってると、少し変な感じがするわね……」

日本のお茶について熱く語る上条を見て、思わず美琴が呟いてしまう。
まぁ違和感がないかと聞かれて、ないとは言えないだろう。
閑話休題。
仕切り直しと言わんばかりにリンディは真剣な表情を浮かべ、そして上条達に告げる。

「これより、ロストロ・ギア―――ジュエルシードの回収については、時空管理局が全権を持ちます」
「「え？」」
「「……」」

なのはとユーノが驚いたように声をあげ、土御門とステイルが、彼女の言い方に少し疑問を抱く。
さらにその後を引き継ぐように、クロノがこう言う。

「君達は今回の出来事を忘れて、今まで通りに元の世界で過ごすといい」
「ちょ、ちょっと待てよ。それって実質、俺達にもうこの事件について関わるなってことじゃあ……！」
「まぁ待ちなカミやん。まだ艦長様のお言葉は終わってないぜい？」

突っかかろうとした上条を、土御門が止める。
渋々と言った感じで、乗り上げていた身体を元の位置に戻し、もう一度座り直す。

「次元干渉に関わる事件だ。民間人が介入してもらうレベルの話じゃない」

確かにクロノの言う通りだ。
ただの一般人が、ここまで深く事件に介入するなんて通常ならありえない事態だ。
だからこそ、クロノの言葉は正しかった。
彼だって、意地が悪くてそんなことを言っているわけではない。
これ以上民間人を巻き込みたくないという彼の正義感が、その言葉を発せさせていた。
だが、隣にいるリンディはちょっと違った考えを持っていた。

「まぁ急に言われても気持ちの整理がつかないでしょ。今夜一晩考えて答えを出して、それから改めてお話しましょ？」
「「……」」

土御門とステイルの疑問は、確実なものとなっていた。
恐らくこのリンディという女性は……。

「送って行こう。元の場所でいいね？」
「ちょっと待てよクロノ！　答えならもう決まって……」
「黙ってください。貴方はある意味では部外者でもあるのですから」
「何だと……！？」
「落ち着いて、とうま！」
「そうよ！　ここで争っても無駄なだけよ！！」

クロノに殴りかかろうとした上条を、インデックスと美琴の二人が止める。
上条は悔しかった。
誰かが困っているのに。
誰かが傷ついてしまうかもしれないのに。
たった一人の少女の決意すらも挫けさせてしまうような、そんな言葉を告げたクロノやリンディが許せなかった。
けれど彼にはそれを止める権限はない。
彼らの言っていることは、正しいからだ。
正義に反することは、もう悪でしかない。

「……行きましょう」

そう告げると、クロノは歩きだす。
その後ろを、美琴・なのは・インデックス・ユーノ・上条の五人は歩いて行く。
だが。

「あ、カミやん。俺達は少し艦長と話があるから先に行っててくれにゃー」
「え、でも俺その『機械』の使い方を知らないんだが……」
「大丈夫だにゃー。この紙に書かれている座標を『機械』に打ち込めば、すぐに移動出来るぜい」

そう言いながら、土御門は『機械』と、座標が書かれた紙を上条に手渡す。
それを受け取った上条は、慌ててクロノ達の後を追う。

「……さて」

そんな彼らの後ろ姿を見送った後で、土御門はリンディの方を向く。

「何かしら？　残ってまで話したいことって……」
「単刀直入に言う。お前のやり方は、正直胡散臭いんだよ」

急に真面目口調になった土御門が、リンディに向かってそう言い放った。

「何のことかしら？」
「おかしいんだよ、貴女が言っていることはね。確かに貴女達が言った言葉は、民間人を危険から遠ざける為の、安全性最優先の言葉だと思われる。事実、あの黒い服の少年は本当にそう思って言っていたことだろう」
「だが、本当に彼女達の安全を考えているのなら、一日でも考える猶予なんて与えるか？」

ステイルや土御門の言う通りだった。
もし本当になのは達の安全を考えているのだとしたら、もうその場で止めろと言っているはず。
考える余裕なんて与えず、無理やりにでも止めさせるはずだ。
それこそ、なのはの持つレイジングハートを取り上げてでもしなければならないだろう。
だがリンディはそれをしなかった。
それどころか一日だけ考える猶予を与えた。
それが意味すること、すなわち……。

「貴女はなのは達をこの事件に関わらせようとしている。絶大なる力は管理局にとっても大きな武器となるからな」
「何のことを言ってるのかしら？　私はただ……」
「正直に吐いてしまったらどうだい？　僕達は別に貴女を責めているわけじゃないけど、それであの子に危険が及んだ時は、絶対に貴女を許さない」
「！？」

そう告げた時のステイルの目は、とてつもなく鋭かった。
それこそ、視線だけで人を殺せるくらいの、隠すことを知らない殺気。
リンディは思わず身体をこわばらせてしまった。
これほどまでの殺気を出せて、ここまで考えが及ぶ人物。
間違いない、彼らは場数を踏んでいる。
それも、自分の考え居ている以上……。

「それじゃあ僕達も行くか」
「そうだな。あの黒服に送ってもらわないといけないしな。カミやん達とこれからのことを話し合わなければならないからな。時空管理局（ぜったいせいぎ）に従うか、自らの意思で事件に介入するのかについてを、な」

ステイルと土御門は最後にリンディに聞こえるようにわざと大きな声でそう言うと、部屋から出て行く。

「……何者なの、あの人達は」

彼らの後ろ姿を見て、リンディは一言そう呟いていた。


＊

同日夜。
某マンションのフェイトの部屋にて。
クロノによる砲撃の影響と、母親からの折檻の影響もあり、フェイトの身体は軽く悲鳴をあげていた。
そんな中でも、考えているのは二つのこと。

「……くっ。早く、ジュエルシードを集めないと……」
「駄目だよ！　時空管理局まで出てきたんじゃ、もうどうにもならないよ！」

こんな状況でも、フェイトは母親の為にジュエルシードを集めるのをやめようとはしなかった。
そんなフェイトに、アルフはあることを懇願する。

「逃げようよ……二人でどっかにさ……」

逃げる。
そうすれば管理局からも、母親の束縛からも逃れることが出来る。
フェイトの身を最優先に考えての、アルフの発言だった。
しかしフェイトはそれを否定する。

「それは……駄目だよ……」
「だって！　雑魚クラスならともかく、アイツらは一流の魔導師だ！　本気で捜査されたら、ここだっていつまでばれずにいられるか……！」

そう。
時空管理局がその気になれば、フェイトやアルフが今住んでいるマンションなんてすぐに洗い出せてしまう。
そして、捕まってしまえば、事情など気にせず、牢屋に入れられてしまうかもしれない。
それこそ、フェイトは一番の被害者ではないか。
母親からも折檻を受け、合意の上とはいえ半ば強制的にジュエルシードを集めさせられて、その目的も知らないまま危険な場面に突撃して。
その上管理局に見つかってはならないというリスクまで背負う羽目になってしまった。
どうして彼女がそんなリスクを背負わなければならないのだろうか？
フェイトはただ、大好きな母親の言うことを守っているだけなのに。
母親の役に立ちたいだけなのに。

「あの鬼婆……アンタの母さんだって、わけわかんないことばっか言うし、フェイトに酷いことばっかするし！！」

だからアルフは、フェイトの母親のことが大嫌いだった。
どんなにフェイトが愛する母親でも、好きになることは出来なかった。

「母さんのこと、悪く言わないで……」
「言うよ！　だってアタシ、フェイトのことが心配だ！　フェイトが悲しんでると、アタシの胸も千切れそうに痛いんだ……！　フェイトが泣きそうだと、アタシも目と鼻の奥がツンとして、どうしようもなくなるんだ……！！　フェイトが泣くのも悲しむのも、アタシ、嫌なんだよ！」

力なくソファの上に倒れこむフェイトを見ながら、涙を流して座り込みながら、アルフは悲痛の叫びを訴える。
彼女は悲しんでいた。
フェイトが傷つく姿を見て。
フェイトがそれでも頑張る姿を見て。
もう止めて欲しい。
出来ることなら、誰かフェイトをこの束縛から解放させてあげて欲しい。
そう考えていた。

「私とアルフは、少しだけど精神リンクしてるからね……ごめんね。アルフが痛いなら、私もう悲しまないし、泣かないよ」
「アタシは、フェイトに笑って、幸せになってもらいたいだけなんだ！　なんで、なんで分かってくれないんだよぅ！！」

結局、フェイトはアルフのことを心配して、そのような言葉をかけたのだった。
自分のことよりも、まず他人のことを優先して考える少女。
そんな少女にこそ、アルフは幸せになってほしかった。
それだけだったはずなのに、フェイトはそんなアルフの気持ちを理解することはできなかった。
いや、理解出来なかったのではない。
理解出来たが、それを聞き入れなかっただけだ。

「ありがとう、アルフ……でもね、私。母さんの願いを叶えてあげたいの。母さんの為だけじゃない、きっと、自分の為。だから後もう少し。最後まで後もう少しだから、私と一緒に頑張ってくれる？」

身体を起こしソファに座り直し、そして地面に座り込んで泣いているアルフの頭を撫でながら、フェイトは優しく尋ねる。
アルフの答えは、決まっていた。
だからアルフは、フェイトにこう言った。

「約束して。あの人のいいなりじゃなくて、フェイトはフェイトの為に、自分の為に頑張るって……！　そしたら、アタシは必ずフェイトを守るから……！！」

そしてフェイトはその質問に対して、首を縦に頷かせることで合意を示す。
ただ、その後で悲しそうな表情を浮かべると、

「……ねぇアルフ。さっき私は泣かないって言ったけど、今だけ、泣いてもいいかな……？」
「……分かってる。フェイトが何で泣きたいのか、分かってるよ」

先ほどの言葉を訂正してまで、フェイトが泣きたい理由。
アルフには分かっていた。
それがどんな理由からきているのかを。
それが誰が原因であるかを。
それらを理解していたから、今度はアルフが、フェイトの涙を受け入れる番となる。

「こんなに寂しいなんて思わなかった……今まで短い間だったけど、ずっとそばにいたから……たった半日離れ離れになるだけで……ほんの少しだけ分からないだけで……こんなにも、辛く、寂しいなんて思わなかった……！！」
「……」

何も言わず、アルフはただ、アルフの胸の中で泣きついているフェイトの頭を無言で撫でる。

「当麻……当麻……無事だよね……無事なんだよね……帰ってきてよ、当麻……！！」

そこにいたのは、年相応の一人のか弱き少女だった。
そして少女は、大切な少年の名前を叫ぶ。
アルフはただ、そんな一人の少女のことを、あやし続けるのだった。

＊

同時刻。
なのはの自室では、レイジングハートを介してユーノがアースラ内部と連絡を繋いでいた。
現在ユーノはフェレット姿であり、その横にはステイルの姿も見受けられた。
ユーノ達が話し合った結果、彼らは自分の意思で管理局に協力するという選択肢を選んだのだ。
この報告を聞いて、土御門とステイルは少し安心したようだ。

「……土御門、話がある」
「いきなり何の話だにゃーカミやん。なのは達なら協力するっていうことで話は通っているが……」
「そのことじゃない。もっと重要な話だ」

ユーノ達が連絡をとっているその横では、上条が真剣な表情で土御門に話を持ちかけていた。
その様子を、美琴とインデックスが見守っているという形だ。

「今すぐに、その『機械』を貸してほしい」
「……理由は何だ？」

急に仕事モードになって話す土御門。
上条はその急激な変化に戸惑うことなく、むしろそちらの方が話し易くて好都合と思い、話を続ける。

「どうしてもいかなければならない場所があるんだ。ソイツに会って、話を聞かなくてはならない」
「会いに行く相手って言うのは、誰なのよ？」

口を挟むべきではないと思い、今まで何も言葉を発しなかった美琴だったが、ここにきて言葉を発せずにはいられなかった。
上条が話をしなくてはならないという、その人物の事が気になってしまったからだ。
上条は包み隠さず、その人物のことを言う。

「フェイトの母親だ」
「フェイトの母親……？　何で母親に話を……？」

インデックスの疑問はもっともだった。
事情を知らなければ、誰だってこんな感じの質問をするに違いない。
だからこそ、上条はそのことに関しても説明しなければならなかった。

「フェイトは母親に言われてジュエルシードを集めてるんだ。その母親が、フェイトのことを愛していない……アイツ、ジュエルシードを三つ集めたって、お土産持って報告しに行ったのに……その日フェイトが帰ってきたら、ボロボロになって帰ってきた……」
「ボロボロって……まさか！」
「ああ。母親から虐待を受けてんだよ。フェイトは……」

その言葉を聞いて、一同は愕然とした。
この場になのはがいなかったことが唯一の救いとも言えるだろう。
もしもこんなことをなのはが聞いていたとしたら、パニック程度じゃ済まなかったかもしれない。

「アイツはそれでも母親のことを愛していて、それで母親の願いを叶える為に、無茶をしてでもジュエルシードを集めようとしている……それが、辛いんだよ。見守ろうと決めたけど、見ているのが辛いんだ……」
「とうま……」
「だから俺は、フェイトの母親に聞かなければならない」
「けど、あちら側の条件だとすぐにでもアースラに来いとのことだけど？」

水を差すような形で、ステイルが言葉を投げかける。
彼曰く、協力する上での条件として、

一つ、時空管理局に身柄を置くこと。
一つ、時空管理局側の命令に従うこと。

これら二つの条件を突きつけられたというのだ。
上条は、その条件を聞いたうえで。

「分かってる。でもこれはどうしてもやらなければならないことなんだ。それに……俺は明日行かなければならないところがある。少し長くなるかもしれないから、管理局にそのことを伝えといてくれ」
「……分かった、了承しよう」
「土御門！？」

土御門が首を縦に振ったことに、ステイルは驚いた。
仕事第一の彼としては、あり得ない決断であるとステイルは考えたからだ。

「カミやんの好きにするといい。俺は何も言わない。だからカミやんは安心して、勝手に動き回ってくれ。ただし約束しろ。必ず俺達の前に戻ってくるとな」
「……ああ、分かった」

それだけを告げると、上条は『機械』を抱えてなのはの部屋から出て行く。
制止する美琴やインデックスの言葉を無視して。

「アイツ……また一人で無茶して……」
「けど、ここはとうまを信じよう。とうまだって何も考えずに向かってるわけじゃないと思うから。きっと、それはとても大切なことで、誰かを救おうと必死になってのことだと思うから……」

呟く美琴に、そんな美琴に語りかけるインデックス。
ただしその表情はどこか悲しそうでもあり、安心したような表情でもあった。
いつもの上条当麻であることに安堵を覚えたと同時に、無茶しないように心配しているのだ。

「……罪な男だな、カミやん」

土御門は、去って行く上条の後ろ姿を見送りながら、そんなことを呟くのだった。

＊

「大きく動き始める転換期としては、なかなか上出来じゃないですか。案外彼が動くと、この物語（きゃくほん）も大きく動くのかもしれませんね」

街を駆け抜ける上条の姿を、アジャストはビルの屋上から眺めていた。
月の光は彼の身体を照らし、闇に紛れる服を着ているはずの彼にスポットライトを当てていた。
まるで彼がこの舞台の役者であることを強調しているかのようでもあった。

「このような展開を迎えることは、決して初めてではありません。あの二人はどうやら管理局の在り方に疑問を抱いているようですが、幻想殺し(イマジンブレイカー)はそこまで頭が回らないのでしょうか？」

上条はただ、目の前にいる大切なものの為に戦っている。
今も、誰かを救う為に走っているのだろう。
アジャストは、彼が何をしようとしているのかを理解することが出来ていたが、それ故に彼を止めようなどという真似はしなかった。
悪役に回っているはずの彼は、どこか肝心な部分において見送ったり、陰ながら手助けをしているようにも見える。

「さて、そろそろ私は行くとしましょう。最後のジュエルシードを回収しなければなりませんしね……」

最後のジュエルシード。
その単語を残し、アジャストはその場から立ち去った。

＊

街の中を、『機械』を抱えながら疾走した上条。
行く先は分かっている。
ただ、今もそこに彼女達がいるという保証はなかった。
管理局に姿を見られたこともあり、現在の彼女達は管理局側から見れば追うべき対象。
残酷な表現をしてしまえば、犯罪者ということになる。
もしかしたら、すでにその場から立ち去った後かもしれない。
けれど、それでも上条は信じていた。

「ハァハァ……」

そして気付けば、マンションの前まで到達していた。
いきなり立ち止まったことで、ここまで全力疾走していたつけが回ってくる。
息は荒くなり、心臓は酸素を要求する。
足は痙攣し、身体が熱い。
夜中だというのに汗が噴き出て仕方がない。

「……！！」

エレベーターに乗り込み、上条は目的の階まで向かう。
着いたところで、フェイトがいるはずの部屋まで急ぐ。
彼がここに来たのには、とある理由があった。
それは……。

「……アイツらなら、知ってるはずだ。フェイトの母親がいる場所の座標を……」

土御門が言うには、『機械』は場所の座標を打ち込むことで世界と世界をぶつけて歪みを生じさせ、その座標通りの場所へたどり着くようになっている。
簡単に言えば、座標さえ分かれば目的の場所まで転移することが出来るということだ。
だから、フェイトの母親のいる場所の座標を聞く為に、こうしてここに来たのだ。
ユーノの話によれば、魔法を使っての転移魔法もまた、座標を指定することで場所が決定するらしい。
すなわち、『機械』による転移方法と同じと言うことだ。

「よし！」

ピンポーン。
インターホンを押し、反応を待つ。
返ってくる言葉はない。
恐らくそこまで気が回らなかったのだろう。

「……でない？」

少し待った所で、誰も出てくる気配がない。
もしかしたら、もうすでにこの部屋には……。
そう上条が考え始めたその時。
ガチャリと音がして、扉が開かれる。

「（やっぱりまだいたんだ……）」

上条はその事実に安心していた。
まだ彼女達はこの場所から移動していなかった。
そのことを知ることが出来ただけで、十分だった。
そして、扉を開いて出てきた人物は……。

「と、トウマ！？　よかった……無事だったんだね！」

驚きと喜びの表情を浮かべるアルフが、そこにいた。
ただ、その顔には涙の跡らしきものが少し見られたが、今の上条はそこまで気が回らなかった。

「ああ、俺は無事だ。それよりも、一つ教えて欲しいことがある」
「ちょっと待ってくれ！　それよりも先に、今はフェイトに会って欲しい」
「え？」

驚いたのは、上条だった。
本来ならば、今すぐにでもフェイトの母親の所へ向かってしまいたいと思っていただけに、アルフからそのような提案が来たのは予想外だったからだ。

「フェイトはトウマが無事かどうか心配してたんだ。そして、会えなかったことで……寂しがってたんだ。泣いてたんだ。だからトウマの無事な姿を見せて、安心させてやってくれ」
「……ああ、分かった」

優先事項が出来た。
フェイトの母親の所へ行くよりもまず、フェイトに顔を出すという目的が出来た。
上条はアルフに先導してもらい、ついさっきまで寝床として使用していた部屋の中に入る。
中に入ると、フェイトがソファの上で寝ている姿を確認することが出来た。
ただし、その身体には白い包帯が巻かれており、正直な話かなり痛々しかった。

「クロノの奴……フェイトになんてことを……」

改めて、あの時のクロノの行動を憎んだ。
いくらクロノのとった行動が間違ったものと断定出来ないとはいえ、無防備な少女相手に魔力弾を撃つなど、卑怯なことだと上条は考えていた。
だが、クロノを恨んだ所で時間が戻るわけではない。
それに、クロノはただ自分の仕事に誇りを持っていて、それを全うしただけなのだ。
彼を恨むのは筋違いなことであると、上条はまた自覚していた。

「……フェイト」

上条は、フェイトの近くまで歩み寄り、優しくその頭を撫でる。
するとフェイトは、少しくすぐったそうに身体を揺らし、その後閉じていた目をゆっくりと開いた。

「と……うま……？」

赤く腫れた目で、フェイトは上条の存在を確認する。
上条は、フェイトを安心させる為にも。

「ああ、俺だ。上条当麻だ」

笑顔で、フェイトにそう言った。

「当麻……当麻！！」

フェイトは、上条の存在を確かめるようにその身体に抱きついた。
そして、溜めていた涙を一気に流した。
先ほどもアルフに泣きついていたが、それ以上の量の涙を流しているようにも思えた。

「良かった……当麻が無事で、本当に良かった……！！」
「ああ。管理局に連れてかれて事情を聞かれてただけだからな。それ以外に特に何かされたわけじゃない。だから安心してくれていい」
「うん……うん！」

泣きながら、フェイトは嬉しそうに首を縦に頷かせていた。
アルフも、そんなフェイトを見て嬉しそうにしていた。
彼女が泣く姿を見たくない。
彼女が傷つく所を見たくない。
ただ幸せに生きて欲しい。
上条が来る前に、フェイトに明かした自分の本心だ。

「けど、俺はお前達に謝らなければならないことがある」
「「え？」」

声を揃えるアルフとフェイト。
上条は、フェイトの身体を少し離し、対面するような形にする。
そして、真剣な表情で言った。

「俺は少しの間ここを出なくてはならない。管理局の方に身柄を置く為だ」
「な、何で！？」
「どうして管理局なんかに身柄を置く必要があるんだい！　第一あそこはアタシ達にとって敵じゃないか！」

当然、反論がくる。
分かっていた。
アルフの反応は、当然の物であった。
それだけに、上条は予想通りの反応をされたことに対して、わけのわからない安堵を抱いていた。

「私と関わってたから？　それが原因で、まさか管理局に……」
「捕まったわけじゃない。さっきのアルフの反応通り、俺は管理局側につくことになった。ただしあくまでもお前達の身柄を拘束する為じゃなくて、この物語をハッピーエンドにする為だ」

嘘偽りのない上条の言葉だった。
その言葉を聞いて、警戒心を抱いていたアルフも、その警戒心を少しだけ緩ませる。

「俺はお前達のことも大切だと思っている。だけどそれと同じように、なのはや他の奴らのことも大切に思ってるんだ。だから安心してくれ。俺はお前達の敵になんかならない」
「……分かった。私は当麻のことを信じるよ」

すべてを理解したわけではない。
当然、普通なら納得出来ないことも含まれているはずだ。
けれどフェイトは、上条のことを信用しているが故に、そう答えた。

「……フェイトがそう言うなら、アタシもトウマのことを信じるよ。というか、フェイトが言わなくても、信じようと思ってたところさ」

アルフも、上条に抱いていた疑念をすべて晴らし、信じることに決めた。
思いだしたのだ。
上条当麻は、自分達の味方でもあるということを。

「……ありがとう。だからとりあえず、今日で俺はこの部屋から去らなくてはならない。そしてこれから、行くべき場所がある」
「……時空管理局にこのまま行くの？」
「違う。もっと別の場所の……お前も知ってる場所だ」

一瞬、フェイトは分からないと言いたげな表情を浮かべていたが。
次の瞬間に、何かに気付いたようで。

「まさか……母さんの所へ？」
「……ああ、そのつもりだ。会って直接、話さなければならないことがある」

その言葉に、フェイトは不安そうな表情を浮かべる。

「なら、私も一緒に……」
「いや、これはあくまでも俺個人の問題だからな。フェイトとアルフは身体を休ませて欲しいんだ。俺はお前の母親と、少し話さなくちゃならないことがある」

そう言った所で一旦区切りをつけると、さらにこう言葉を付け足す。

「けど安心しろ。必ず今晩は一緒にいてやるからよ。お前の母親と戦うわけじゃないから、安心してくれ」
「……分かった。当麻がそこまで言うなら、私は何も言わない。けど、約束して？　今日一日だけ、私とアルフと一緒に、その……寝てくれるって」

その提案に少しばかり驚く上条だったが。

「……ああ、分かったよ」

受け入れないわけがなかった。
フェイトだって一人の少女なのだ。
ずっと強いわけじゃない。
どこかで弱い部分があり、甘えたい部分があるのだ。
不幸にも、今の彼女には甘えられる対象が少なかった。
というか、上条一人にしか甘えることが出来なかった。
だからこその、そのような形での約束だったのだろう。

「……それじゃあアルフ。座標の方を教えてくれ」
「ああ、あの人の元へいく座標は……」

アルフは、上条にその場所の座標を説明する。
いつも彼女が転移魔法を使っているわけじゃないが、フェイトが座標を言う場面をきっちり覚えているから、それをそのままそっくり伝えるだけで済んだ。

「ありがとう」

礼の言葉を言うと、上条はすぐさま部屋から出ようとする。
その途中で。

「当麻！」

フェイトに呼びとめられる。
上条は、その声を聞いて一旦立ち止まる。
ただし、後ろは振り向かない。

「必ず……今日は必ず、帰ってきてよね！」

最後に確認をとるように、フェイトは上条に言う。
上条の答えは、それでも揺るがなかった。

「ああ、必ずだ！」

そして上条は、走り出す。
フェイトの母親の元へ向かう為……話を聞きだす為に。


＊

次回予告
数日間家を離れてアースラへ身を置くこととなったなのは達。
一方で上条はなのは達とは離れて単独行動をとり、フェイトの母親、プレシア・テスタロッサの元へと向かう。
そこで上条は、彼女の狂気を目撃することとなり……。
次回、とある世界の魔法少女（パラレルワールド）。
『幸せ』
科学と魔法が交差する時、物語は始まる。