・魔法少女リリカルなのはのネタ系二次創作短編SS集です
・基本的にユーノと他キャラのキャッキャウフフ的な話になると思います。また、一部ハーレム要素が混じる時もありますがギャグ的な感じで流して下さい
・キャラの性格などに二次創作設定（魔王・レズキャラ・HENTAI等）が混ざる場合もありますので苦手な方は注意してください
・「そんなカップリングねえよ」とか「原作無視なんじゃ」とか「キャラの性格違くね」とか「司書長爆発しろ」そんな感想が浮かぶかもしれないことはご了承ください。
・百合ップリング至上主義な方とかクロノモテ作戦派とかエリオきゅんのイチャついてる姿見隊は見ないほうが精神衛生上いいかもしれません
・基本的に一話完結で明記されない限り一本一本がパラレルワールドで繋がりは無いです。設定や好感度が話ごとに違うのは気にしないでください
・感想レスやあとがき等は感想掲示板で


　



4/11更新：きれいななのはさんお花見編追加
　　　　たまにはきれいな

「そろそろ結婚してもいいと思うんだ、わたしたち」



　なのはのその発言にユーノは口の中に入っていたコーヒーを吹かないように、極めて冷静になろうと心掛けて飲み下しテーブルにカップを置いた。
　突拍子の無い奇想天外で奇抜な夢にも思わない想定外に意表を突かれ時ならざる時に思いも寄らない自分の耳を疑うような内容の──なのはの求婚はユーノをじっと見つめて真剣な表情で告げられたからだ。
　カップを置く時に微かに手が震えた。

　落ち着け、と自分に言い聞かせる。
　落ち着いてくれ、となのはに伝えようとした。
　ここはユーノ・スクライアにとって親友である高町なのはの実家、喫茶店の翠屋の店内であった。幸いその、もしかしたら幻聴かもしれない言葉を聞いたのは自分だけかもしれない。珍しく他に客のいない時間だったからだ。
　休暇を取って訪れてみればなのはに歓迎されて先ほどまで二人で店内で談笑していたら、急に告げられたのだ。

　電撃告白である。
　まさに突拍子の無い奇想天外で──と続くほどユーノにとっては思いもよらなかった。
　結婚なんてさっぱり考えていなかった。ゴリラが肖像画の五円札ぐらい想像外だ。
　まだ無限書庫に緊急な仕事を持ち込むクロノが原因不明の奇病でもげるとかそういう事態の方が想定内というか、願望としてはあった。
　彼は息を飲んで、


「な、なのは？　いきなりなにを……」

「だから、わたしと、ユーノくんが結婚するの」


　改めて確認してみたものの、結果は変わらなかった。
　ガラスの割れる音がした。具体的にはガラス製コップの落下する音だ。カウンターの方からだった。走って店の奥に駆けだす音と、「士郎さん！　剣なんて持ってどうするんですか！？」となのはの母親、桃子の叫び声が聞こえる。
　ユーノは頭が眩々しながら、目を輝かせていつの間にか自分の手を取っているなのはの声を聞く。

「それで、子供は何人欲しい？」
「……」

　さらに続いた言葉にユーノは唖然し、なのはが続けて話す言葉をむかえた。


「わたしは三人欲しいな。女の子がふたり、男の子がひとりなの。名前はユーノくんが決めてあげて。わたしってあんまりネーミングセンスないから。
　にゃはは、どっちに似ると思う？　わたしとユーノくんの子供だったら、きっと男の子でも女の子でも可愛いよね。それで庭付きの白い家に住んでアリサちゃんの家に居るような大きな犬を飼うの。犬の名前くらいはわたしに決めさせてね。ユーノくんは犬派だったよね。
　わたしは猫も好きだけど、ユーノくんはたしかすずかちゃんの家でフェレットさんの時に追いかけまわされて苦手になったんだったよね。一番大事なのはユーノくんだからユーノくんに合わせないとね。ユーノくんがわたしのことを一番大事だと思っているように。
　あ、でも翠屋二号店とか作るとなると動物はどうなんだろうね？　なるべく仕事場には入らないようにさせないとね。
　そうだ、ユーノくんってどんな食べ物が好きなの？　どうしてそんな事を聞くのかって思うかもしれないけれど、やだ明日からずっとわたしがユーノくんのお弁当を作る事になるんだから、ていうか明日から一生ユーノくんの口に入るものは全部わたしが作るんだから、やっぱり好みは把握しておきたいじゃない。
　好き嫌いはよくないけれど、でも喜んで欲しいって言う気持ちは本当だもんね。お料理はお母さんに習ってるから自信はあるの。それに最初くらいはユーノくんの好きなメニューで揃えたいって思うんだ。お礼なんていいのよ奥さんが旦那さんのお弁当を作るなんて当たり前の事なんだから。
　でもひとつだけお願い。わたし『あーん』ってするの、昔から憧れだったの。お母さんとお父さんがよく惚気あったから。
　だからユーノくん、明日のお昼に『あーん』ってさせてね。照れて逃げないでねそんなことをされたら私傷ついちゃうもん。きっと立ち直れないの。ショックでユーノくんをSLBしちゃうかも。なーんて。
　それでねユーノくん、怒らないで聞いてほしいんだけどわたし、小学生の頃に気になる女の子がいたの。フェイトちゃんのこと。ううん、同性愛とかじゃないよ。本当に友達になりたかっただけでわたしはノーマルでユーノくんのことが大好きなんだから、誤解しないでね。
　愛し合う二人が勘違いで喧嘩になっちゃうなんてのはテレビドラマの世界だけで十分なの。もっともわたしとユーノくんなら絶対にその後仲直りできるに決まってるけれど、それでねユーノくんはどう？
　今までに好きになった女の子とかいる？　いるわけないけども、でも気になった女の子くらいはいるよね。いてもいいんだよ全然責めるつもりなんかないもん。確かにちょっとはやだけど我慢するよそれくらい。だってそれはわたしと出会う前の話だからね？
　わたしと出会っちゃった今となっては他の女子なんてユーノくんからすればその辺のジュエルシードモンスターと何も変わらないに決まってるんだし。
　フェイトちゃんとかはやてちゃんとかすずかちゃんとかアリサちゃんとか皆可愛いけど差し置いて、ユーノくんをわたしなんかが独り占めしちゃうなんて他の女子に申し訳ない気もするけれどそれは仕方ないよね。恋愛ってそういうものだもん。
　ユーノくんがわたしを選んでくれたんだからそれはもうそういう運命なの決まりごとなの。他の女の子のためにもわたしは幸せにならないといけないわ。
　うんでもあまり堅いこと言わずにユーノくんも少しくらいは他の女の子の相手をしてあげてもいいの。だって可哀想だもんねわたしばっかり幸せになったら」

「────うん、そうだね！」



　……じゃない！　なに適当に肯定してるんだ僕はっ！？

　なのはさんの独白を聞いて心臓がバクバク言っているユーノは冷静な思考になれずに、全身冷や汗を掻いていた。
　遺跡探索でAMFのみっしりと効いた落とし穴に落ちた気分だった。
　日常から墓場へ。
　あまりに急転・直角。久しぶりの休みで海鳴の友達の家に遊びに来ていた、数分前までの彼の状態からは考えられない光速展開だ。

「フェレットー！　フェレットー！　うおおおおお！！」
「だから駄目ですって士郎さん！　店内で刃物は！」

　突き刺さるような怒気を背中に感じながら、ユーノは震える口を開き、

「その、僕のことを好きって言ってくれるのは嬉しいよ？　なのは」
「勿論だよユーノくん」

　うっとりとして肯定しているなのはに、言葉を紡ぐ。
　


「でもさ、結婚を考えるにはちょっと早いんじゃないかな─────僕ら十三歳だよ！？」



　高町なのは、私立聖祥中学一年生。問答無用の即行プロポーズであった。





　******************　






　ユーノが致命的な、少なくとも明日籍を入れることが不可能な──そもそもユーノは日本国籍を持っていないのだが──点を指摘すると、なのはが涙目になりながら斜め上の方向を追及する。

「そんな、嘘だよねユーノくん……」
「いや嘘もなにも……」
「ユーノくんがわたしと結婚してくれないなんてそんなことないよね？」
「そっち！？」

　突っ込む。
　そもそも、とユーノは思う。

　……結婚、は置いといて、僕はなのはの事が好きだろうか？

　すぐに出てくる単語は友達。大切な親友。大事な元パートナー。恩人、等だ。
　結婚と一段飛ばしの話題を振られたが、そもそも二人は恋人ですらなかったことは確かだ。
　それらの事実をとりあえず脇に避けて、ただユーノという個人がなのはという個人に対して好意を持っているか、とマルチタスクで考えた。

　……目が離せない存在。怪我をしたとき凄く心配だった。一緒にいられなくなったとき寂しかった。休暇で二人になれて嬉しかった。

　そして、あれ？　僕結構なのはの事好きだ、と初めてユーノは意識した。
　だが、と口を開いて。

「なのは……結婚ってそんなに早く決めることじゃないと思うよ」
「ユーノくんは嫌なの？」

　不安そうになのはが聞いてくるのを、ちくりと胸を刺されたような感触を覚えながら、

「嫌じゃないよ。僕、その──結構、いや、かなり？　多分……うーん……よくわからないけど、なのはのこと、好きだしね」

　照れくさそうに眼を逸らしながら、頬を掻いてユーノはそう告げる。恐らく人生で初めての他人に好意を伝える告白であった。
　それなりに、彼個人の感想としてはすんなり出たことに内心驚く。
　なのはの気配が和らぐのを感じられた。好き、の一言で。
　実際──なのはのぎゅっと握られた手は汗を掻いていて、そのユーノの言葉を聞いただけで彼女の瞳が潤んだ。本当は泣きそうだったが、堪える。
　そしてやはりカウンターから針のようなものが飛んできて目の前のユーノのカップが木端微塵に吹き飛んだ。中身を全部飲み干してて良かった、と思う。「士郎さん少し頭冷やしましょうか……」と桃子の声がして「ぬわー」と叫びながら士郎は奥へと消える。
　気にしたら負けな気がして、ユーノは続けて喜色満面のなのはに言う。

「でも、ほら。これからなのはに僕より相応しい、イイ男が現れるかもしれないじゃない。その時、僕を選んでいたことをなのはが後悔するんじゃ……」

　自分で言ってて情けなくなったユーノである。
　もっと自分に自信が持てれば、と思うが──

　ジュエルシードを一人で取り戻そうとして死にかけ、一人の少女を戦いに導いた。
　自身の力及ばず彼女に怪我をさせるような戦闘に巻き込んだ。
　自分の助けが必要無くなった、と傍を離れたら二年前、一生歩けなくなるかもしれないほどの大怪我を負った──自分の所為で巻き込んだ少女が。
　これらのことから、ユーノは特になのはに対して自虐的になってしまっているのだ。
　なのはが幸せになるためにならユーノはなんでも捧げるだろう。
　だが自分が幸せになることは許されないのではないか、と思っている。
　なのはの望みを聞いてあげたいがそれは自分にとって幸せなことで、故に彼女を巻き込んで怪我までさせた自分がのうのうと隣にいるなんてまるでマッチポンプのような、性質の悪いフラグの立て方のような、そんな真似をしていいのだろうか？

　自分で思っていて気落ちしながら、なのはを見た。
　怒ったような顔だった。
　
「ユーノくん」

　名前を呼ばれ、言葉に詰まったユーノの顔は、まるで泣きそうな表情だった。





　********************





　実は──ユーノとは逆のベクトルでなのはも苦悩していた。
　ユーノがなのはを巻き込んで、犯罪者と戦ったり大怪我をすることになった、ということでユーノがなのはに対して負い目を持っていることは彼女は知っている。
　だから、逆に。
　自分が関わった所為で、自分が怪我をした所為でユーノが悲しんでいることになのはが負い目を感じているのだ。
　ジュエルシードを集めていた時、フェイトに負けた彼女に「後は一人でやる」と言ったユーノを説得したのは自分だ。
　事件が終わったのに、彼の持ち物であるレイジングハートを返さなかったのもなのはで。
　大怪我をしたときユーノが土下座で両親に謝ったことを親から聞かされたし、許されたのに──なのはも恨んでもいないのに、見舞いに何度も仕事の合間に来てくれたことは嬉しかったし、申し訳なかった。

　それはそれとして。
　もはやどうでも良いことだとばかりに。


「ユーノくんって格好いいと思う」

「え゛」

「うん、金髪の男の子なんてあんまり見ないけどユーノくんは格好いいよ。ていうかわたしユーノくんのこと好きだから。これから恋人なんていらないよ。ユーノくんが一緒に居てくれるなら」

　うんうんと頷きながらシンプルな好意を告げるなのはに、ユーノは目を白黒させる。

「あのー、なのは？」

「だからわたし、ずっとユーノくんの事、これからもこれまでも大好きだから。気持ち、変わらないから。
　本当はね、色々考えたの。ユーノくんが居てくれたおかげでフェイトちゃんやはやてちゃんにも会えたんだよ、とか。ユーノくんと一緒にいると暖かいんだ、とか。怪我したときユーノくんがお見舞いに来てくれて嬉しかったし、ユーノくんが悩んでいることはとても悲しかったんだ、とか」

「……」

「でもね、本当はもっと単純なんだ。わたし、ユーノくんのことが好き。他の理由は全部後付けで、まずユーノくんのことが好きなんだよ。ユーノくんに出会えたことが本当に嬉しいんだ。だからユーノくんと結婚したいし、早いとか遅いとかじゃないんだ」

　全部告げた後、呆然としているユーノを見て、満足げに息を吐いた。
　いくら朴念仁の彼でも、さすがにここまで言えば伝わる。
　故に、伝えた。
　彼が自分と離れることで悩むならずっと一緒にいる。巻き込んだことに責任を感じているなら責任を取らせることで安心させる。
　逆もまた然りだ。
　結局のところ、ユーノのことが好きで傍に居たいから、行動として結婚と云う性急だが確実な方法を選んだ。
　そして、彼にも選んで欲しかったから───
　ユーノは観念したとばかりに赤らめた顔をやや俯かせながら、

「……僕でいいの？」
「ユーノくんがいいの」

　はっきりとしたなのはの態度に男らしさを感じつつ、思う。
　……あれ？　でも。
　思って、訪ねる。

「結婚は将来の問題だけど……さっきのなのはの話だと、翠屋二号店を開くの？」

「うん。場所はどこがいいかな？　遠見市あたりかな」

「管理局は辞める、の……？」

　微かに驚いたようにユーノは言った。
　彼女は首肯して、

「すぐにってわけじゃないけど、ね」

　思う。これから先、自分が再び空から落ちるようなことが無いとは限らない。
　そしてその度に一番の恩人であり誰よりも好きなユーノが狂わんばかりに悲しむことになるのは避けたい。
　子供も作る（すでに彼女の中では予定に組み込まれている）のならば危険な──それこそ戦場のようなところへは行けないだろう。
　……というか。
　思い出して、少し暗い気分になる。
　……怪我から復帰したらすぐに復職手続き取らされたなの。
　正直あの職場可也ブラックなんじゃないか、と幼い年齢が一桁な頃から関わって四年。彼女はだんだん疑念を感じていた。社会の授業などで少年兵の話などが出てあれ？　管理局って……とか一般的な日本人の感覚を学んだりすると尚更だった。
　そもそも、P.T事件や闇の書事件のような特殊な仕事など殆ど無いのだ。あの事件は現場にいたなのはにしか「やれない」事だったが、普段行う犯罪組織の壊滅や部隊教導などは、なのはがいなくても別になんら影響無く他の誰かが代わりになる。犯罪者相手にお話しできる機会など無く、ただの公権力の使い走りとして働かされる。
　相手を止め、話を聞く手段として彼女は『不本意』ながら、暴力であったり、砲撃であったりを使用していただけで──本来ならばそんなことを好む気質ではないのだ。
　そしてそんなやりたくないことをしているうちに摩耗しそうな自分の精神が一番嫌だった。
　いつだって完全無欠、平穏無事に事件を解決できるわけではない。仕方なく、という慣れで自分が犯罪者を殺傷設定で殺害したらそんな力を与えたユーノはどう思うだろうか？　やりたくもない仕事で人を殺したんだよ、と子供や孫にどんな顔で伝えられるだろうか？　想像したくなかった。
　……あと青春をそんな軍人紛いの環境で過ごしたら色々歪みそうだと思った。婚期とか逃して、ぎすぎすした女にはなりたくない。
　何となく管理局に残ったら十年後ぐらいも結婚できずにくだを巻いている自分が幻視されたので、嫌な想像を振り払った。
　それに、

「ここの空でもわたしは飛べるよ。ユーノくんと一緒なら」

　結界魔法を使えば現代日本でも補足されずに飛行魔法を行使できる。一人でもレイジングハートのプログラムに組み込まれているからできるが、一緒に飛んでくれるユーノが居ればどれだけ心安らぐだろうか。
　むしろミッドチルダの空の方が自由に飛べない。法令に魔法関連が組み込まれているからだ。
　そもそも、空は飛びたいけれど──
　……別に飛びあって魔法の砲弾を撃ちあいたいわけじゃないの。
　冷静な頭でそう思う。フェイトやシグナムは戦闘狂なところもあるが……彼女はそうではなかったらしい。
　確かに誰かの役に立ちたいという思いはある。だが、それは自分のことを心配してくれる、愛しい人を捨ててまで固持する思いでは無い。
　管理局を辞めたところで、中学を出たらミッドチルダに移住する予定の友人らと会えなくなるわけでもない。それにミッドチルダと日本、どっちが暮らしやすいかと云えば圧倒的に犯罪発生数の低い日本だろう。

　一方でユーノも感銘を受けた様に得心した。
　彼もなのはを戦いも危険も無い日常に返したかった。
　それでも無理にいえないのは巻き込んだ負い目であり、少しでも助けになろうと戦闘に関われない自分は無限書庫で働いていたのだ。
　頷いて、

「どちらかと云えば大賛成だよ」
「本当に？」

　……これで彼女は幸せになれる。
　……撃ったり撃たれたり落ちたり居なくなったりしない、普通の女の子として平和な日常が送れる。
　だから、安堵したように呟く。

「本当に。本当に……ん？」

　あれ、と彼は目を拭った。
　視界がぼやけていた。拭った手が濡れている。
　涙だ。

「ユーノくん？」

　なのはが心配そうにこちらに顔を近づけてきた。
　う、とユーノから小さく嗚咽が漏れた。
　零れた涙は安心からか、嬉しさからか。
　今この瞬間、ユーノは何かから許された気がして無性に涙が出てきた。


「大丈夫だから…………………ごめん───────ありがとう」


　感情が押し殺してきた涙と一緒にゆっくり流れるように、


「なのはに幸せになって欲しい。僕は、なのはのことが好きだから」

「知ってるよ、ユーノくん」


　だから、と繋げる。
　なのはの声も震えていた。精一杯の勇気の、緊張の限界が来そうなのだった。
　自信満々に、明澄に、潔くユーノに告白したなのはだったが──
　その実、心の奥では。
　ユーノに嫌われてないだろうかという不安とユーノに幸せになって欲しいという願いで潰れそうだった。
　そしてユーノに受け入れられ、感激で泣きそうな瞳を堪え、恋慕で溶けそうな心を奮い立たせ、不屈の精神で一世一代の大告白を仕掛け──
　それは、　


「ユーノくんも一緒じゃなきゃ、嫌だよ？」

「──うん」


　それはシンプルな答えとともに成功した。




　なのはの首にかかったレイジングハートが【Congratulations】と言った。
　カウンターで微笑んでいた桃子も「あらあら、おめでたいわね」と告げた。その横には口の中に長女の作った産業廃棄物を詰め込まれ顔色紫になっている士郎も、まあ多分祝福していたのではないだろうか。







　************************






　当然だが、当然のように、当然のごとく、当然として。
　十三歳の男女は結婚できないので婚約、という形になった。
　幸いなのはの実家の伝手を使い、ユーノの日本国籍を偽造することは難しくなかった──が一応手続きが面倒なので義務教育終了後の年齢で作ることとなったが。

　その場では士郎も「娘はやらん！」と空気を読まないこと甚だしく再びユーノに切りかかったが──
「結婚を認めてくださいお願いします！」とユーノのスクライア式土下座の直撃を受けて沈黙。認めざるを得ないこととなった。なんだかんだいってなのはと一番親しい、どこぞの馬の骨と言う割には見知っている関係の男だったので渋々ながら認めた。認めないと何か色々と娘や妻からヤバイ目に合わされそうだった。
　兄のKYOUYAも色々と言いたいこともあったが恋愛事については彼自身複雑なので当人らが納得しているならばいいか、と思った。
　美由希も桃子と同じく素直に祝福した側だが、「あれ？　なのはが翠屋の看板継いだらあたしって……」と思い至り本格的に料理の練習をすることを決意する。


　二人がいつの未来か管理局を辞めて翠屋二号店でも開店させて、結婚するまで毎日ユーノの食事を作るというわけにはいかないが──
　やはり、ユーノに作れるときは作るわけで。
　いちゃいちゃするわけで。
　それもまた当然だった。


　時空管理局・無限書庫休憩室。


「はぁい、ユーノくんあーん♪」

　なのはが満面の笑みで差し出した箸の先にある唐揚げ（レモン汁付き）をユーノはやはり幸福の極み、と云わんばかりに頬張る。
　肩を寄せ合い、頭がぶつかりそうなほど近寄り、今にも抱きつかんばかりの距離感だ。
　オーラだ。
　ピンク色の幸せオーラが出ている。
　触れたくないし目に入れたら他人には見たら死ぬ系の。

「なのは、美味しいよー」
「にゃはは、ユーノくんの為に作ってるんだもん。当り前だよ」

　ちらちらとユーノの細面を見て照れたように顔を赤らめながら応える。
　休憩室に入ってきかけた司書が「おおう」とそれを鬱な顔になりながら出て行った。最近無限書庫ではブラックコーヒーがブームである。
　休憩室には二人だけしかいない。
　なのはもユーノも全く気にしない様子で、いそいそと箸で次のおかずを摘まむ。あーんが出来るように一つ一つ小さめに作っている辺り愛情が窺えるというものだ。
　黄色くしっかりと焼きあがっていて、丁寧に巻かれた卵料理を掴む。

「卵焼きだよー」
「いただきます。うん、なのはの作る卵焼きは世界一だね」

　顔を綻ばせて、なのはを手放しで褒める。
　じゃあ、となのはも悪戯気にユーノを見て、

「それが食べれるユーノくんは世界一幸せ者なの？」
「勿論。なのはと一緒にいるだけで僕はね……」
「ユーノくん……」

　弁当をテーブルに置いて見つめ合いだした二人。
　もうなんか休憩室自体に甘い匂いが立ち上っている。
　ぶっちゃけこれ以上描写したくないレベルだ。
　昼間っから若い男女が休憩時間にイチャイチャしてけしからん限りである。
　これを毎日。飽きないのか二人とも。
　再び休憩室の扉が開いて「ユーノ君ちょっと頼みごとがあるんやけど──ぐええ！　退散や！」と誰かがオーラを当てられて逃げていったが、二人の世界に次元転移したなのはとユーノは気付かない。全然気付かない。

　ユーノはなのはの細い肩を抱いて、彼女の温もりを感じる。
　もうなのはの背中を守ることは無くなったけど、彼女と共にいるだけで幸いを感じる。
　なのはも目を瞑りながら暖かい充足感に包まれて、ほっとしていた。

「幸せになろうね」
「はい」


　早すぎた告白。幼すぎた婚約。だが確かな幸せ。

　結婚のみが人生の幸せではないというが─────

　こんな形の人生の墓場も──そう、どちらにせよ最後に一緒に墓場に入るのならば──悪くはないはずである。





　二年後。なのはの中学卒業と共に、ユーノは無限書庫司書長就任の辞令を辞退して退職した。なのはも管理局を辞め、地元の友人らと同じ高校に通うことになる。女子校なのでユーノが共に通えないのが残念そうであった。
　ユーノも翠屋でアルバイトをする生活を送る。時々無限書庫にヘルプとして呼び出されることもあるが。
　休日はユーノの結界で周りから見えないようにして空を飛びまわる二人の姿があった。


　きっとこれからも、二人は寄り添いあい生きていく。


　それは幸せに。幸せに……





























「…………夢落ちじゃないよね？」
「どうしたの？　なのは」
「なんでもないの」　
　

　


　　　　　　　　　　　おわり

「……今日は助かった、スクライア」
「どういたしまして」

　満足げな声にユーノが軽く返した相手は、騎士甲冑を装着しているシグナムだ。
　ここは管理局にある訓練施設の一つで、シグナムがこの日、陸士隊達との高火力魔力戦演習を行ったのである。
　近接訓練や通常の訓練と違って対物魔法や広域殲滅魔法等の訓練も行う為大規模なものとなる。シグナムも先ほどまでシュツルムファルケンをカートリッジが空になるまで連射していい汗を掻いていたところだった。
　しかし専用に作られた訓練室とはいえそんな高火力に晒されては損害が馬鹿にならない。そのためシグナムの個人的な伝手から優秀な結界魔導師であるユーノを駆り出して結界を敷いて貰ったのである。
　簡易結界程度ならば張れる者も多いのだったが、結界を専門としている魔導師は少なく、武装隊クラスの結界を一人で張れるユーノは希少な人材だった。
　近頃はシグナムの主であるはやてが、実験部隊として知り合いの高ランク魔導師を集めた部隊を設立するために帆走しているため、それに参加するシグナムも訓練に身が入るのだった。

　……スクライアが呼べないのは少し残念ではあるが。

　と慣れ親しんだ結界魔導師の顔を見ながら思う。戦力としては十分なのだが、無限書庫司書長という、海でも陸でもない機関の長を招集することなどできず、また彼を引き抜いたことで業務に差し支えがあったならばはやては苦しい立場に追いやられるからだ。
　やはり勿体ないとかつて戦った相手を思いながら、それでも時々はこのように訓練に付き合わせていたりする。
　その日も無限書庫の仕事を早々と終わらせて訓練を手伝ったユーノは、シグナムにタオルを渡した。

「すまない」

　と軽く答え受け取ったタオルで汗を拭う。
　そしてユーノを静かに見つめ、言葉を発した。　

「しかしスクライアも訓練に参加してもよかったのだが」
「いや、僕全然関係ない訓練でしたよね？　高火力試射なんて」
「そうでもない。高町とヴィータが言い触らしていることだが『無限書庫司書長のラウンドシールドを破れるのが高火力の目安』だと」
「凄くおっかない内容だった！？」

　愕然と友人らの評価に恐れを為す。
　問答無用でどこかの隊員が防御の精度を測るためにぶっ放してきそうだ。

「と云うわけでいつでも訓練に参加してもいい」
「はあ……考えておきます」

　眼鏡を直して曖昧な笑顔を浮かべるユーノ。
　……偶にはいいかなあ。
　めっきり読書魔法や飛行魔法、時々結界魔法ぐらいしか使わなくなった自分を省みて思った。
　一方でシグナムも、ユーノぐらいだったら拘束魔法と防御魔法でしっかりと訓練の幅が広がるので望ましいこと、と考えている。


　そういえば、とユーノを改めて見た。

「ふむ」
「？」

　何か考え込み出したシグナムにユーノは首を傾げ──られなかった。
　曲げようとした頭をがしっとシグナムが両手で掴んだ。

「え、シグナムさん何を？」
「いや、真直ぐ立ってみろ」

　と言われて、頭をバスケットボールのように掴まれたまま、ユーノは気を付けの体勢を取る。
　やはりシグナムはやや眉を寄せて、

「む」

　と一歩ユーノに近づいた。
　正面から近づかれてユーノは突然の事態に困惑しつつも身動きが取れない。
　密着した。
　近づいてきたシグナムの突き出た胸という名の収まりの付かないメルヘンボックスがユーノの正面やや左に接触。柔らかさは甲冑の下から自己主張が激しい宇宙的凶器……！
　こう、腰とか足首はきゅっと引き締まった体型のシグナムなのだが、見ての通り胸や太腿から尻にかけてのラインなどはツァラトゥストラも熱弁しだすほどの肉欲と淫蕩をエロスで煮詰めた綺羅星の如き逸品。
　それだけでユーノは顔を赤く染めて、何か気まずさから目を逸らそうとしても──シグナムに頭を掴まれてて動けない。

　……うあああわわ当たってる当たってるシグナムさんの微笑みのダブルボムが二つ丸を付けて大人──！

　おまけに。
　訓練後、汗を掻いているシグナムの匂いをユーノは感じた。
　雨の降った花畑に微かに匂う甘い匂いはこんな感じだろうか、と彼は煮えたぎった頭で思う。水気と蜜の匂いだ。
　守護騎士でも体臭とかあるんだ、と思いながらも、眠くなりそうな淡い匂いに妙に心臓が高鳴った。

　……いや待て、別に僕は匂いフェチとかじゃなくて。というかシグナムさんが近いから──！

　実際はそんな体勢にあったのはほんの少しなのだろう。
　シグナムは感心したようにユーノと目線を合わせて言った。

「背、どうやら抜かれたようだな」
「せせせ背？」

　そう、シグナムはユーノの身長を測っていた。
　彼女の身長は167cmと、女性にしてはそこそこ高めであり、ユーノと出会ったころではずっと年上に見えていた。
　しかし守護騎士は成長せず、小柄だったユーノはやがて背が伸びていった。今、シグナムはかつての少年が自分と同じぐらいの目線にあることに気が付いて直接測ってみたのだ。肩や顔の高さからして、ほんの僅かだが──ユーノはシグナムよりも身長が高くなっていた。
　僅かだから本当に密着して測らなければわからなかったのだが。

　……時の流れと言うのは羨ましくもあるな。

　決して主やその友人らとともに同じ時を進めない守護騎士としては、その成長が嬉しくもあり、羨ましくもある。
　まだシグナムの立ち位置はどちらかと言えばお姉さんだが。
　そのうち周りから見ればなのはやはやて、ユーノよりもシグナムは年下に見られてしまうだろう。
　そんな時が来るのだろうか、と一抹の寂しさを感じつつ、何故か動揺しているユーノに語りかける。

「ああ、少し前まではあんなにスクライアも小さかったし、まるで女子のようだったが……だんだん男らしい顔つきに──どうした？」

　男らしい、と表現したもののユーノは口をぱくぱくとして、顔を乙女のように赤らめていたのでシグナムは不審そうに聞いた。

「いいいいいいいやいや、シグナムさん近いです。くっついてます」

　ユーノが指摘する。
　改めて──シグナムはまるで抱き合うような距離でユーノにくっついていることを自覚した。
　訓練明けで汗を掻いていることも思いだした。
　さらに動かないように、まるで接吻をする前のようにユーノの頭を持っていることにも。

「なっ！　す、すまない！」

　ばっと慌てて離れる。
　そしてすんすん、と自分の腕などを嗅いでみて、

「その……汗臭かったか？」

　とおずおずとした、普段強気のシグナムではなく申し訳なさそうなハの字眉で聞いてきたものだから大変だ。
　今までそんな感情全くシグナムにユーノは抱いていなかった。
　そう、いわば彼は魔法少女萌えだったのに。魔法少女に力を与えて危なくないようにサポートしつつも中盤あたりで戦いに付いていけなくなって退場して寂しい気持ちで魔法少女の背中を見つめていたいという倒錯した性癖だった──のかはわからないが。
　だがシグナムのこう、普段とのギャップからユーノはどきっとしてしまった……！
　決して匂いに惹かれたわけではないことは彼の名誉の為に否定……まあそれはどうでもいいとして。
　ユーノは慌てて、

「いえっそんなっ、全然平気です」
「私はこれでも汗掻きなほうなんだ……悪かったな」
「本当に大丈夫ですからっむしろいい匂いで……！」

　司書長。
　何を。
　言っている。
　と周りに誰かいたら突っ込みそうな発言をしているものの、訓練に参加していたものは皆訓練上がりに一杯飲みに行ったので誰も居なかった。
　もしそんな発言を他人ではなく、ユーノに一部特別な感情を抱いている教導官とか執務官とか捜査官が聞いたら汗だくでユーノに接近するという乙女としてあるまじき愚行をしていたかもしれない。
　おめでとう司書長、未来は守られた。

　シグナムはしかし、と赤面しているユーノを気遣う。
　そう彼女は烈火の将。将たるもの周りへの細やかな配慮が重要なのだ。伊達に一部ではフォローのシグナム、フォロナムなどと呼ばれてはいない。
　だからこう、ぎゅっと自分の胸を抱くような仕草でやや上目遣いになり、

「迷惑だっただろう……？」

　と来るのは必然的であった。
　そんなことをされれば先ほどまでバトルジャンキーと云う別生物だと思っていたピンクのことをユーノは意識してしまうのも仕方の無いことである。
　スクライア家訓44条にも『この巨乳俺がいいねと言ったから今日はセクハラ記念日』とあるように、人間耐えがたい物があるのだ。
　あ、う、などと失語症気味に言葉に詰まりながらもなんとか首を横に振り否定する。
　そしてシグナムは思い付いたように提案した。

「そうだな、折角だからスクライアが私の身長を追い越した記念にこの後食事などどうだ？」
「食事ですか？」
「ああ、いい店を知っている」

　薄く微笑んでシグナムはユーノを誘った。
　訓練にも手伝わせた礼と、妙にくっついてしまった詫びの気持ちも込めての提案だった。
　悩む間も考えることも無くユーノはぶんぶんと頭を立てに振る。
　どうせ今日はもう仕事は無かったのだ。
　シグナムは満足そうに頷いて、腰に手を当てた。

「では私は一旦家に帰って着替えてくるから、2時間後に中央区画の駅で待っていてくれ」
「はい。ありがとうございます」
「なに、こちらこそ──それより」

　再びシグナムはずいっとユーノに近寄って、ほんの少し……顔を赤らめ、不安そうに聞く。

「本当に──匂わないか？」
「きゅ、きゅー」

　フェレット語で返事をしてしまうユーノ。何故か、シグナムが近付くだけで頭が朧々としてしまい。

　……参ったなあ。いかんいかんぞ僕。

　と必死に言い聞かせるのだった。



　****************************




「待たせたな」


　時間は飛んでクラナガン中央駅。ユーノはシグナムの声に振り向いた。
　シグナムが居た。いや──

　……シグナムさん（美人）がいたァ──！？

　濃紺のシックなデザインのドレスを着て、髪の毛を下し薄く化粧した美女はシグナムだ。胸元が開いていて背中も際どく見えたドレス目のやりどころに困る滅茶苦茶気合入ってそうな服装だ。
　ユーノはシグナムのその恰好を初めて見た。こう、彼の心の中では海鳴市に大晦日に呼ばれて初日の出を見た時のような感動が押し寄せている。
　今日はシグナムに不意打ちされっぱなしのユーノである。さすが将、奇襲奇策はお手の物ということだろうか。
　再び固まったユーノにシグナムは問う。

「どうした？　……やはり初めて袖を通した服なのだが、似合っていないだろうか？」
「凄く似合ってます。シグナムさんが、その。綺麗でびっくりしただけで」
「そうか。そうだな。普段の私は少し、な」
「違います違いますって！　いつも綺麗ですけど今日はちょっと雰囲気違ってて！」

　慌てて否定するユーノにシグナムは苦笑する。
　……妙に気遣わせてしまったか？
　必死にフォローしてくるユーノの姿に第二のフォロワー、フォーロ・スクライアという通り名を流しておこうか、と彼女は思った。
　全然名前の面影が無かったので止めることにしたが。

「それでは行こうか、少し歩くぞ」
「はい」

　と二人は連れ立って夜の街へと……



　************************



　その様子を遠くから見てギギギとしている影があった。
　はやてだ。
　そんなはやての様子を呆れたように鉄槌の騎士が眺めていた。
　ヴィータが半目で口を開く。

「っていうかノリノリで着付けさせて化粧までしたのはやてだろ」
「し、仕方ないやん！　シグナムがおめかししたいって初めて言ってくれたんやから！　パーティー用に買ってたドレスも初めて袖を通すし！　ワクワクして送りだすわそんなん──相手ユーノくんやて知らんかったし！」

　家族の一員であるシグナムの初デートだとばかりに張り切ってコーディネートした挙句ストーキングすることにした主だった。
　それに付き合わされているのはヴィータである。リインフォースⅡは精神衛生上悪いので置いてきて、ザフィーラは興味無さそうでシャマルは夕飯の味見という名の自殺を行って不参加となった。
　ハンカチを噛みながらシグナムがユーノと楽しげに居るのを見ていたはやては、

「はっ」

　さらにいらないことをしたのを思い出した。

　──シグナムがデートするらしいんで暇なら見にこん？
　──はやてちゃん、シグナムさんに悪いよ。
　──でもシグナムがどんな人と会うのか、少し気にならない？　なのは。
　──それは、まあ少し。
　──じゃあせめて待ち合わせだけでもちらっと見ようやー。

　とシグナムが張りきって準備している間に友人らに連絡を入れたのだ。
　気配を感じた。具体的には威圧感だ。
　はやては振り向く。するとそこに、何かヤバイ気配を放ちながら立ちつくしている人物が二人。
　彼女が野次馬に誘った──なのはとフェイトだった。

「はやてちゃん」
「はい」
「正座」
「はい」
「これはどういうことなのかな？」
「はい」
「はいじゃわからないよ？　そんなんじゃ伝わらないよ？　ねえ、わたしの言ってること間違ってないよね？」
「はい」

　なのはがはやてに説教し出したのを尻目に、フェイトは駆けだす体勢で、

「私二人に混ざってくる！」
「待つの」
「抜け駆け厳禁やで」

　躊躇い無く合流しに行こうとするフェイトを二人で左右から掴んで止めた。
　ヴィータは欠伸をしながら、

「心配し過ぎだろ。シグナムから聞いたけど、ユーノの身長がシグナムより大きくなったから個人的な祝いを開いてやるってだけでよ。恋とか愛とかキッスキッスラブキッスとか、全然シグナムに似合わねえし」

　まったくこっちはいつまでも背伸びやしないってのに、と愚痴を言いながらヴィータはひらひらと手を振る。彼女だけはシグナムに話を予め聞いていたのだ。
　実際の所、あの二人の食事は『シグナムの身長をユーノが追い越した記念』なので他の人が参加する理由が全然無いのだ。無理やり混ざってもいいが──場違い臭さを負け犬オーラと共に味わうだろう。
　何せ、綺麗に着飾っているシグナムは街を歩けば十人中十五人は振り向きそうな（二人に一人は二度見するということ）ザ・美人である。普段は凛々しい雰囲気を出しているが今のシグナムは舞踏会に出ても恥ずかしくない見目麗しい女性だ。
　一方ではやてとヴィータはブルースブラザーズの出来損ないみたいな格好──はやてが雰囲気を出すために着せた──となのはにフェイトは普段着だ。その理屈で言えばユーノもスーツなのだが、男ならば割と許容されるが女として近くに居たら間違いなく美女ナムに比較される。これは痛い。
　しかし、本当にシグナムはユーノにとって安全なのだろうか。
　いや、とフェイトが言った。

「きっとユーノは私みたいな大きなお胸が好きだからついシグナムにふらっと誘惑されて……！」
「は？　なに言っとるんや。わたしみたいな小ぶりの胸の方がユーノ君好きやで？」
「二人とも全然わかってないの。ユーノくんはわたしぐらい丁度いいサイズが……」

　何やら自己主張しだした三人を見ながらヴィータも「アレで案外あたしみたいなつるっとしてるのも……」とか呟いて、気付く。

「……ユーノとシグナム見えなくなっちまったけど」

「ああっ！」

　三人は叫んで、とりあえず二人の姿を探しに飛び出した。





　***************



　並んで歩くという行為において。
　ユーノは隣を歩くシグナムを割とじっくり見ながら歩いていた。本来ならばエスコートするのは男の方なのであるが、そもそもシグナムが案内する店を知らず、また躊躇い無く彼女がのしのしと前進するのでユーノとしては目が離せない状態である。
　いつもは見ないシグナムの服装。妙な感じだが、それは決して彼女が似合わないとか浮いている、とかそういうことではない。
　とはいえ、夜のクラナガンを歩くドレス姿の美女は割と人々の目を引いた。
　そしてユーノは気付く。

「……あ、今日はハイヒールを履いてるんですね」

　とシグナムに告げた。
　珍しいことだが、その日彼女はハイヒールを履いていたのだ。動きやすい、或いは戦闘しやすい服装が常であるシグナムにしては希なことである。
　それに気付いたのは決してユーノが足に注目する足フェチでないことは告げておき──
　並んだ時のシグナムの背の高さが、少し前程度に高く感じられたからだ。
　ハイヒールを履いて背を高く見せている。それは、

「ああ、今日まではせめて、見せかけだけでもスクライアより高くいたいと思ってな」
「それはまた──どうして？」
「聞くな。色々あるのだ」

　面白そうに笑った。
　と、人間としてのユーノの成長が喜ばしいと同時に──僅かに妬ましいことへのちょっとした反逆であることは告げなかった。
　そう、ほんの少し。
　今だけでも、彼より高い位置に目線があれば──
　殆ど身長が並んだ今でも、ユーノは年上に思ってくれるだろうか？
　それはこれから続く年月を考えれば刹那的な考え方であったが。
　そうした時間が大切に思えたのだ。
　ユーノはそのシグナムの笑い顔を見て、なんとなく不思議な気分になった。
　考えが伝わったように、

「なんかやっぱり、お姉さんって感じですね」
「そうか？」

　少し嬉しそうに彼女も返す。
　いずれ年上になってしまうユーノだが、今そう思ってくれているのならば、いいことだ。
　だからその期間がほんの少しでも長くなってくれるように──遥かにユーノより年上でいられる外見の期間は、彼らの人生に比べれば短いのだから。
　そうでなくても、夜天の書のプログラム体というあやふやな生命である自分が彼らと一緒に居られることを願いながら。

　一歩。
　一歩。
　とシグナムとユーノは足並みを揃える。
　少なくとも他人には見えない距離で並んで歩くと──ユーノは気付いた。
　それはフェレットに変身するときの癖なのだろう。くん、と匂いを感じる。
　汗の匂いとも違う、シグナムが家に帰って体を洗った時のボディソープの匂いだった。
　八神家ではザフィーラの鼻がもげるという直接的な理由で香水をあまり使わないが、仄かに感じるシグナムの匂いにどことなくユーノは落ち着くような気がした。
　つまり何が言いたいかと言うと、

「シグナムさんはソープがお似合いですね」

　殴られた。



　しかめっ面で拳骨をユーノのわき腹に突き刺したシグナムに、慌ててユーノは弁解する。

「げほっ、す、すいません！　シグナムさんから石鹸の匂いがしていいですねって言おうとしただけで！」
「……」
「本当ですって！　睨まないでください！　言い間違えました！」

　ふん、とシグナムはそっぽ向いて歩みを再開させる。

「どうせ私など色気の無い場末のほうが似合う女だ」
「そんなことないですって。シグナムさん綺麗ですしいい匂いがします」
「……真顔で言うな」
　
　苦々しそうにシグナムは告げる。或いはニヤニヤしそうにかもしれない。
　と、
　横を向いて歩いていたためユーノがが対向側から来た通行人にぶつかって、シグナム側に押された。

「む」

　よろけたユーノをシグナムが抱きとめる。
　そしてシグナムは怜悧な顔で、

「横に広がると通行の迷惑だ。スクライア、もっと近寄れ」
「は、はあ……」
「……ええいじれったい」

　がしっとユーノの腕を掴んで自分と組ませる。
　いわゆるカップル組であった。

　……論理的には正しいな。スクライアも別に近寄るのが嫌なわけではあるまい。汗も掻いていないし。

　シグナムの大胆な行動にユーノの鼓動が跳ね上がるが、同時にシグナムは首を後ろに振り向かせた。

「どうしました？」
「いや、何か一瞬殺気と通行人の断末魔のようなものが……まあミッドでは珍しくないか」




　*********************



　ユーノをシグナムに向けて押した通行人Aを闇に（非殺傷）したなのはフェイトは、カップルのように腕を組み始めたシグナムとユーノを見て歯ぎしりをしている。
　気取られないように殺気は抑えたが、異様なオーラは発していた。

「ぐぐぐユーノくんの浮気者ユーノくんの浮気者ユーノくんの浮気者……」
「ユーノはやっぱり巨乳派……勝利の方程式……」

　ぶつぶつと言い合っている二人に若干引きながらはやてとヴィータは追跡を続ける。
　結局。
　少なくとも二人が食事をするまでの間は手を出さないでおこうという協定が結ばれたのだ。
　何せシグナムの初デートであるし、ユーノとくっつく危険性も少ない相手だったからだ。下手に邪魔をして恨みを買ったりするのは本意ではない。
　だというのに先を歩く二人ときたら急接近である。密着だ。たとえ気の無い女性が相手だろうと、密着するような体勢にあって勘違いなり岡惚れなりしないだろうか？　女性が男を勘違いさせるアクションナンバーワンはボディタッチであるというのに。
　どんどん機嫌が悪くなっていくなのはとフェイトだった。

「こうなったら私となのはもカップルの振りをしていちゃつきながら接近するとか……」
「フェイトちゃんまたレズ拗らせて……頭の病院には行ったの？」
「うん。虹色のお薬飲んでるよ。ああもう、シグナムとユーノの間に入りたい……あっちの三人プレイもまた中々──オウフ」

　少々特殊な性癖のフェイトはともかく。なのはが横隔膜に手刀を突っ込んで黙らせた。
　
　一方ではやてとヴィータは割と冷静だった。

　……まあシグナムだから大丈夫やろ。

　何せ相手は身内だ。故に──

　……シグナムと親しくなる→わたしとの接触も多くなる→スーパーはやてちゃんタイム突入や！

　と考えているからだ。
　ぐふぐふと厭らしい笑いを漏らす主を、可哀そうなものを見るような目でヴィータは見つめた。

「お、建物に入った」

　ヴィータが指摘する。そして四人はシグナムとユーノの入ったレストランを見た。

「……」
「……」

　無言で双眼鏡を取り出して建物の内装を探った。
　……。
　ギガンティックなまでに高級感溢れる、ノーネクタイ一見様お断りな雰囲気の店だった。
　誰からともなく財布を取り出し、全員見せあった。
　そしてその中身に全員落胆する。

「その……ついレイジングハートの改造にお金使っちゃって……」
「エリオとキャロに色々買ってあげてたら……」
「いやな？　新しい部隊設立しよ思てんやけど、イロイロ使わなあかんくて……」
「高いアイスってギガ美味いよな……」

　フェイトは恨みがましそうにレストランを睨む。

「シグナム、私に奢るときは居酒屋でもつ鍋か栄螺のつぼ焼きぐらいなのに……」
「家でも質素な方のシグナムにしては珍しいなあ。確かに食通ぶった所はあるんやけど。わたしらも連れて行ったことないわあんなん……」
「シャマルの料理の味見をして『女将を出せ！』と怒鳴るのはうちの風物詩みたいなもんだかんな……きっとギガ美味いメシ屋なんだろうな」
「それで、どうする？」

　三人は持ち合わせのお金を見つめて──

　レストランの窓が見える位置に立っている安焼肉屋にとぼとぼ入って行った。そこならばなんとか足りそうだったから。


　テーブルの上に並んだハラミやホルモンをじゅうじゅうと熱を上げている鉄板の上に並べながら、窓際に座っているなのはとはやては双眼鏡でユーノとシグナムが座っている、高級臭いレストランを見ていた。
　方や涼しげで調度の落ち着いた、一つのテーブルに一人給仕が付くようなレストランに男女。
　方や煙と肉の焼けた匂い、ビールで騒いでいる人たちの騒ぎ声が絶え間なく続く焼き肉喰い放題に女四人。
　格差社会だ、とはやては悲しくなった。
　だから悲しくもビールを頼むのだ。彼女らは十八歳だったが、ミッドチルダの法律では大丈夫らしい。
　三人とも飲んだことはなかったが、何となく今の煤けたテンションでは酒でも飲まないとやってられないのである。

「あ、それわたしのハツや。取らんといてな。すいません生ビールピッチャーで持ってきてくださーい！」
「フェイトちゃん野菜ばっかり焼かないの。ホラそこのニンニク取って。こう、ニンニクを齧ってビールを一気に……ぷはぁ、なの。うう、効くの」
「ヴィータ、アイスはデザートだよ？」
「いいじゃねーか。あたし酒飲めねーんだから」





　**********************




　食事を終えてレストランから出たシグナムとユーノ。
　流石に高いだけあって、ユーノも驚くような上品な味の料理だった。値段を見て自分も払おうと主張したのだが、やんわりと拒否されてシグナムの奢りにされたが。
　シグナムのテーブルマナーも見事で、まさに貴婦人のようでユーノもやや緊張した。そして、

　……しかし今日はシグナムさんのいろんな顔が見れたな。

　何となくだが、それが一番うれしい気がしたユーノだ。
　しかし、その時シグナムとユーノに念話が届いた。
　ヴィータからだ。

【おーいシグナム。ユーノ。ちょっといいか？】

　いきなりだったので少し戸惑ったが、二人とも念話を返す。

【どうした？　ヴィータ】
【あー、お前らが居るその店の前の焼肉屋に今居るんだけど……ほら】

　と視線をやると、肉を焼いた煙の脂でやや曇った窓ガラスの先で、赤い髪の少女が手を振っている。

【なのはとフェイトとはやてと、焼肉喰い放題してたんだけどビールとかアイスって別料金なのな。金が無くて出れねーから助けてくれ】
【……呆れた】
【仕方ない。行くかスクライア】

　二人は肩を竦めながら小汚い焼肉屋に入って行った。ドレス姿のシグナムとは全く不釣り合いの店である。
　おまけに座敷にいるヴィータに呼ばれて進んだら、

「……酔っ払ってるし」

　腰が砕けたなのは、酔い潰れたはやて、ひたすら笑ってるフェイトの三人が居た。
　ヴィータだけ外見でビールが頼めなかったため、ひたすらアイスを食べていたから平気だったのだが。
　なにかこう、『酷さ』を感じながらも酔った三人を連れて、会計を済ませて店の外に出る。

「それじゃあシグナムさん、彼女らを送って行くからこれで」

　とユーノは苦笑いをして、背中になのはを背負い、笑いながら握ったユーノの服の裾を引っ張っているフェイトを連れて別れようとした。これからタクシーでも拾って宿舎まで届けなくてはならず、一軒家に住んでいる八神家とはここでお別れだ。
　シグナムも背中に泥酔したはやてを載せている。ただ、酔い潰れながらも時々シグナムの胸に手が行くあたり狸らしいが。

「わりーなユーノ」

　とヴィータも少し申し訳なさそうに謝った。まさかあんなに三人とも酒が弱いとは。特になのはなど、テキーラを飲みながらトリガーハッピーになってそうなイメージが彼女にもあったのだが。
　恐らくまだ飲み慣れていないところもあるのだろう、とユーノの背中で「ふにゃふにゃ、ビール追加なの」とか言ってるなのはを見ながら思う。
　実際数年後になのはが『アルコールを魔力に変換する体質』『空（から）のエールオブビール』『管理局の白い魔王（芋焼酎）』とまで渾名が付くほどの酒豪になることを想像すらしていなかったが。

「──いや少し待てスクライア」

　と背負っていたはやてを一旦下ろしながらシグナムは呼びとめた。
　きょとんとしてユーノはシグナムを見ると、さっと彼女は近づいてきて、

　ユーノを抱きしめた。

「！！！？？？」
「いや、いい匂いだと言っていたから、な」

　ヴィータが半眼で口笛を吹いた。
　ユーノの鼻孔に、シグナムの優しい匂いが入ってきて安らぐ。
　恐らくここまでプッシュされればユーノの中ではシグナム＝いい匂いである。
　さらにむにゅりとシグナムの胸に付いている軽はずみなお供え物の感触も相まって、顔が熱くなってしまった。
　硬直したユーノに、

「それでは、またな」

　と挨拶をしてはやてを背負い直し、八神家三人は去っていく。
　ユーノも落ち着いて、さて帰ろうかと思ったが、

「ユーノくーん！」

　背中から上機嫌な声が聞こえる。なのは（酔）だ。

「どうしたの？　なのは」
「わたしもなのーむぎゅー！」

　と背負われたまま抱きついてきて、ユーノの方に顔を乗せ──



「なのは────ニンニク臭い」



　ばっさりとやられた。
　ショックのあまり彼女は言葉を失って目の光も消え、ユーノの背中に涙を染み込ませる。
　乙女としてあるまじき口臭であった。焼きニンニク丸齧りなんて男らしいメニューを取らなければ……
　泣き出すなのはをきっと泣き上戸なんだろうなと気にしないようにしながら。

「あははははははははユーノのキャッチをハートー♪」
「はいはいフェイト、行くよ。離さないでね」
「うん。うふふ──もう……はなさない」

　いい感じに壊れたフェイトがユーノの服を掴み、三人は帰路についたのだった。



　シグナムの可愛らしい、或いはいじらしい一面を見てユーノは感慨と、妙な胸の高鳴りを覚えたが──




　幼馴染の見たくなかった泥酔状態に、肉と酒とニンニクの匂いでしがみつかれて色々と台無しな気分にはなっていた。


　だがこんな日もあるだろう、と彼は自嘲気味に笑いながら、大事な日常を送っていく。

　






　*******************************













「それで、結局ユーノはどーなんだよ？」
「さて、な。そんな曖昧な質問では応える意味はない」
「……ふーん。まあいいけどな」
「む、なんだその目は」
「べーつーにー」

「ぐへへっ……ユーノくん……男の乳も……ええのう……ｵ､ｵﾎﾞﾛﾛｯﾛﾛﾛﾛﾛﾋﾞｼｬｱ」

「……」
「……」
「帰るか……」
「そーだな……」
「ぐすっ……私のドレス……背中が暖かい……」
「泣くなよ……ユーノあたりに新しいの買って貰え……」






おわり

　ユーノはすずかに銀色で小さな環状の装飾品を渡した。一般的に指輪を呼ばれるものであり、日本ではあまり見られない装飾が彫られたそれはユーノが自作したものだった。
　ユーノの顔にはやや疲れたような色があるが、すずかが喜んでいるのを見てどことなく嬉しそうではある。
　やや顔を赤く染め、すずかは同年代の中で唯一と言ってもいいほど仲の良い男性であるユーノから貰った指輪を大事そうに左手の薬指に嵌めた。

「ありがとう、ユーノくん」

　お礼を言われてユーノは何となく、

「うん。似合ってるよ」

　とすずかに返す。
　それはなにも気負うことの無い純粋に思ったから言った言葉であり、優しい声音だった。
　実際にすずかの白く細い指にぴったりと嵌った銀色の指輪は小さなアクセントとなりすずかによく似合っている。
　騙し打ちのような形でユーノに指輪を貰ったすずかは少し申し訳ないような、だけれども確かに嬉しい感情を抱いていた。

　すずか、十六歳頃の話である。








　*****************







　
　月村すずかは昔から読書が好きであった。それこそ近場の図書館で、読みたい本は大抵読み終わってしまう程度には。
　図書館と言う場所も静かで涼しく好きである。そして、図書館を通じて皆よりも先に友達になったはやてと出会うこともあった。
　あるときはやてと一緒に図書館へ出かけるときに、はやてに連れられてきたのがユーノであった。
　ユーノ自体の存在はなのはから聞かされていたし、以前顔を合わせたこともあった。とはいえ、その時は前に風呂に入れたフェレットが同年代の男の子だと知ったアリサからの猛烈な攻撃を喰らい彼はダウンしてしまったのだけれど。
　そんなわけでほぼ初めてじっくりとユーノと話をする機会が与えられたので改めて三人で談話をすると、基本的に優しく気配りの出来るユーノには人見知りをするすずかも簡単に打ち解けることが出来た。それ以来の付き合いである。
　暇があるときは一緒に本を読んだり、次元世界の話を聞いたり、ユーノの猫嫌いを治そうとしてみたり……大人しいすずかにしてみれば、異性に対して妙に積極的な付き合いだった。なお、紹介したはやてはなのはとフェイトにしっかりお話しさせられた。

　ユーノは時空管理局の無限書庫に勤めている。現在では司書長と云う管理職にありながら、基本的な検索能力が秀でているためにいまだにハードワークを日々こなしていた。
　というかもはや仕事が趣味の領域なのだ。
　時間を見つけては無限書庫の書架整理を行ったり未分類本を集めたりはやてから依頼が来ては数日間泊まり込みで仕事をしたりクロノから要請が来ては数日間徹夜で資料を探したり数時間寝た後にまた仕事を再開して今度はフェイトからの依頼を終わらして他の司書の休みを作るために仕事を代わってアルフを仮眠に行かせては彼女の仕事を終わらせてまた書架整理を行っていたら再びクロノから追加依頼が来て文句を言いながら仕事に取りかかり脳内麻薬でややハイになりながらなのはが持ってきたサンドイッチなどをもはや味が感じなくなってきた舌で味わい人事部から有給が溜まってることを指摘されても無視して休憩時間に学会に発表する論文を書くのを休みだと言い張り再び仕事に取りかかったかと思えばはやてから関係の無い料理本を探してくる様に頼まれたことを承諾して古代ベルカからの家庭料理の本を大量に揃えて彼女好みのものを選り分けそういえば何日寝てないか忘れ始めた辺りで他の司書が急病になったので仕事を引き受け納期が縮まったことを別の部署から通達され悲鳴を上げながら仕事効率を上げだんだん脳が焼き切れそうになったあたりでドクターストップがかかるも僕の仕事が待ってるんだと発狂して幼馴染ーズに（非殺傷）されそうになってようやく行動を停止するも二回に一度は再起動して仕事へと向かう。

　無限書庫が近くにある環境だと禄に休みもしない、と友人間で心配されたために、ユーノは月に一度、忙しくない時を見計らって数日の休みを取り海鳴市へ送還していた。強制的に休ませるために。
　次元航行艦クラスの大質量の移動であれば移動時間が非常にかかるが、海鳴市のハラオウン宅に設置したトランスポーターを利用すれば個人ならば小旅行程度の気分で家に帰れるのだ。流石にそこから出勤は難しいけれども。
　なのはやフェイト達も一緒に休みを取れればユーノを監視してしっかり休んでいるか見れるのだが、基本的に休みの日程はユーノの都合で決まるため一緒に休め無いことが多い。故に、知り合いの多い海鳴へと送ることとなったのである。
　なお、彼の無茶な仕事ぶりをアリサやすずかにそれとなく伝えたら何かと二人とも構うようになったのだった。ユーノが海鳴にくるとアリサに引っ張り回されるか、すずかの家に招かれるかしている。それとなくうっかり伝えたはやては吹き飛ばされて電気ショックを浴びて入院した。



　その日はアリサが用事があって居なかったため、すずかの家で猫に囲まれながら紅茶などを飲んで雑談に花を咲かせていた。すずかの左手薬指にはその日貰ったプレゼントの指輪が光っている。
　折角のユーノとのお茶会とはいえ目の下に隈を作って時々目をしぱしぱさせているユーノへすずかも気づかい、

「大丈夫？　少し横になってもいいよ」
「あ、ああ全然大丈夫。えっと、何の話をしてたっけ？」

　ユーノは平気そうに手を振って大丈夫だと意思を伝える。休んだ方が、と彼女は思うのだが、ユーノにとって何もしないで休むよりはずっと癒されているので問題はないと思っていた。

「──ええとそれでこの間『かぁーっ！　今から帰っても二時間ぐらいしか寝れないわ～！　かぁーっ！』とかいって帰って云った司書が車で事故して、やっぱり無重力に慣れると色々体の感覚が危ないんだね」
「ユーノくん……気を付けてね？」
「僕は車には乗らないけど、確かに何日も缶詰すると部屋から出た時にフラフラすることはあるよ。血流も関係してるんだろうね」
「ところでその事故にあった司書さんの分のお仕事もユーノくんやったんじゃ……」
「え゛。ま、まあ誰かがやらないといけないから……」
「ユーノくん、だからそんなに目に隈を作って……自分の体を大事にしないとだめだよ？」
「……はい。すいません」

　ユーノはバツが悪そうに瞳を逸らす。
　すずかは真面目だ。それも、彼の友人らからしてみれば珍しく『普通』に真面目である。ルールに対して真面目な執務官や、力の行使に対して真面目な教導官、特別捜査官のはやては──まあ不真面目だから別として。普通の感性、当り前の考えを持っていて真面目だった。
　普通。それはユーノとすずかやアリサとは剥離している概念である。彼女らからしてみれば、普通は九歳から働き出さず、休みもないまま何日も徹夜の仕事をしたりしない。
　故にそちらからの常識を指摘してくれ、体を気遣ってくれることに有難さを覚えるユーノだ。

　それに、とユーノは思い穏やかな笑みを浮かべているすずかの姿を見る。育ちが良くおっとりとしたところもあり、高校一年生と云う初々しいようなところもある社会の闇に触れていない可憐な少女──とユーノは思い、単純にそんな人物と話をしていると癒されるのだ。
　最近教導官として物聞きの悪い生徒をいかに痛めず爆殺するかを考えて剣呑な雰囲気を時折見せたり、性癖の多様化が進んでマズイ方向に積極的にならないように払々させられたり、背後に宗教団体の後見人を付けて策謀を張り巡らせたりはしないのだ。なんと安らぐことだろうか。
　まあユーノがすずかのことをそう云う存在だと認識しているだけで実際はどうか知る由もないのだが。十代の男子は女子に幻想を抱きがちであることは確かである。
　すずかはねだるような口調で、

「だから月に一度は、帰ってこれなくても連絡してね？　アリサちゃんも心配してるんだから」
「うん、わかったよ。ところですずかは聖祥高校に入ってそろそろ慣れた？」
「そうだね、小学校のころから順当に上がってきた子ばっかりだから顔見知りが多いし……中学校からだけど、女子校だから殆ど男子とは合わなくなっちゃったけど。そう、合う男子は──ユーノくんだけだね」

　ごしごし。
　ユーノは目を擦って再びすずかを見た。やはりやんわりとした笑みを浮かべ上品に紅茶を飲んでいる、普通の可愛らしい少女が目の前に居る。
　何か一瞬すずかの目が妖しく光ったような気がしたのはやはり気のせいだな、と被食系男子なユーノは結論付けた。あまり眠ってないのが効いているのかもしれない。伊達に旗折り職人と呼ばれていない鈍感さである。
　向こうでは、とすずかは年相応の女子に見せかけたような話題を出す。

「みんな元気？　なのはちゃんとフェイトちゃんとはやてちゃん。本格的に向こうに行ってからはあんまり連絡も取れないけど」
「立派に働いててもうすっかり局内でも有名人だよ」
「へえ、じゃあ男の人にも人気なんじゃないかな？　彼氏とかできてたり」
「あの三人に吊り合うとなると大変だろうね。今のところ浮いた話はないみたいだけど」

　苦笑する。彼から見ても有能で可愛らしい外見の三人娘だったが、どう云うわけか頓とそう云う話は聞かない。むしろ、以前その話題を三人の前で出したら何故か機嫌が悪くなったことを覚えている。
　……そういうことを気にする年頃なんだなあ。
　と同い年の男はそう思うのだった。
　彼が物思いに耽っている間にすずかの目が細められていることに気付かない。
　
　……ユーノくん側からの脈はまだ少ない、と。

　すずかは密かにそんなことを思う。その目に血のような赤い色が密かに爛々と揺れていた。
　出会った辺りのころは何となく──ユーノがなのはに気があることを薄々察していたのだけれど、なのはが怪我から復帰して以来、彼はどうもそう云う対象として彼女を見ることが少なくなったように思えた。当人にのみ分かる様々な心情事情があるのだろう。
　それは燻ぶる他の二人の魔導師の火種に点火させる変化であったが、その火種は絶賛別の所でも燃え上っているようである。
　そもそも男子との接触──どころか複雑な家庭事情から他人との接触の少ない、それでいて特異な身体を持つすずかにとっての唯一の男友達であるユーノ相手に多少なり彼女が思うところがあったのは当然であった。
　
　そんな思惑にはさっぱり気付かず、紅茶をもう一口飲んでユーノは一息ついた。三徹後の脳にすーっと糖分が行き渡って気分が良くなる。
　同時にじんわりと霞みがかるような感覚が来て、ユーノは数瞬目を閉じて耐える。
　それにしても、とユーノは御茶菓子を食べながら思う。

「このお菓子美味しいね。程よい塩分が甘い紅茶によく合って……」
「……ユーノくん、やっぱり眠い？」
「眠くないよ。全然眠くないよ」
「……それ、お菓子じゃなくてキャットフードだけど」
「……なんでこれがテーブルに」
「猫の誰かが……ユーノくんに恵もうと？」

　でも美味しいよ、とユーノは苦笑しながらさり気なく置かれた猫のカリカリが入った餌箱をテーブルの下に降ろす。人間状態でもフェレットの味覚は健在しているようだった。ちなみにドッグフードよりもキャットフードのほうが美味に感じる。
　徹夜に耐える手段は仕事をし続けることだ。効率が落ちようがマルチタスクの数が減ろうがひたすら打ち込めば体力に任せてそれなりに起きていられる。
　だがぬるま湯に付けた真綿のような月村家での御茶会に招かれたユーノの脳は深刻に休みを求めていた。
　意識した途端、朦々としてきた思考を無理やり覚醒させようと頑張る。
　月に数度しか会えない友人との会話の途中で眠りこけるのは失礼だろう、と彼は思う。アリサの場合眠くなる暇もないぐらい引っ張り回すので大丈夫なのだが、すずかの癒し空間に徹夜の頭は厳しいようである。
　彼女は心配そうにしながら、

「なのはちゃんたちにいい人がいないかってこと。多分居るんだけど、気付いてないだけなんだろうね」
「うん。彼女らは交流も広いからね……きっといい人も、いる……よ」

　駄目だこれは、とお互いに思う。ユーノは眠気的に。すずかは彼の鈍感ぶりに。
　ユーノは憤々と頭を振って眠気を覚まそうとしたが効果は無さそうである。
　すずかが、彼を覗き込むように見ながら質問をする。彼が今にも眠りそうなのは分かっていたが、それならそうで朦朧とした意識に対して質問することには意味がある。

「ユーノくんには？　彼女さんとか、居ないの？」
「あはは、僕には全然縁がないなあ。そういうすずかは？」
「彼氏はいないけど、好きな人はいるよ？」

　にっこりとした彼女の笑顔を見るとユーノは体の力が抜けるような感覚を覚えた。

　同時に耳元でがんがんと耳鳴りがして眠気の限界の訪れを知らす。

　へえ、そうなんだ、と小さくユーノは呟き、ぼやける視界ですずかの口が開いたのを見たが──声が掠れて、ノイズのように聞こえなく……


「──ん───ノく────だよ」


　聞こえない──眠い。
　ユーノは瞼を閉じた。もはやどこまでが夢か現実かわからなくなった。



　かくんと頭を垂らして意識を喪失させたユーノに歩み寄り、揺さぶる。
　規則正しい寝息が聞こえた。ただ居眠りをしだしただけだと確認したすずかは、安心したように息を吐いて──
　むう、と少しすずかは頬を膨らませた。

「……それなりに勇気を出したんだけどな」

　しかし気持ち良さそうに眠っているユーノを責める気にはなれず……
　優しく彼の頭を撫でた。
　ため息とともに小さく呟く。


「もう、女の子の部屋で眠るなんて……発情期だったら襲っちゃうんだから」




　**************************




　とはいえ、と彼女はユーノの使っていたカップを見て苦笑する。鎮静効果のある滋養剤を少し混ぜておいた茶である。
　普通の人にはリラックス、程度の効果だが、疲れている体には睡眠薬と同様の効果を発揮する。
　明らかに疲れていてる友人を無理に起こしておくのも気が引けたのですずかが彼を休ませようと仕込んだのだ。これで起きた時には疲労もすっかり取れているだろう。
　そう、寝ながら疲労しても。
　彼女はスッゲエいい笑顔でユーノの傍に近寄る。
　悪戯っぽくユーノの腰に手を回し、力を入れた。
　体重五十数キロのユーノの体をすずかは片手で軽々と持ち上げる。体格差こそあるものの、持つ場所に気を付ければ大丈夫である。
　そして部屋にあったソファーまで運んで行った。
　
　……まあ別に。

　ユーノをゆっくりと、起こさないようにソファーに寝かせた。
　躊躇い無く彼の体に上から被さるように見降ろして、あどけない疲れから解放された男友達の寝顔を見て、くすりと笑いながら。
　ネクタイを緩めさせ、ユーノのシャツのボタンに手をかけた。

　……発情期じゃなくても襲うけどね──♪

　ぷちりと胸元のボタンを外しながら、思う。

　うん、大丈夫。ユーノくんフリーだし。早い者勝ちだよね。
　女の子の家で寝る＝合意だよね。
　前に少し夜の一族のことを話題に出した時も次元世界の珍しい体質の話をしてくれたし、彼も偏見は持たないらしいから全然オッケーだよね。
　うふふ……！


「鎖骨」

　小さく呟いて僅かに露出したユーノの鎖骨に舌を這わせるすずか。僅かに汗の味がする。
　薬の所為で魘されることの無いユーノは濡れている舌の感触に「ん」と僅かに声を漏らすだけだった。
　そのまま首筋に口を持って行き、吸い付く。歯は立てない。『そっち』をするのは同意の上で、と決めている。しかし『こっち』を行うのはもはや彼女の中では同意されているようではあった。
　つ、と彼の首筋が圧迫され皮膚に充血した跡が残る。キスマークであった。
　なんとなくその印を付けて、ユーノが自分の所有物になった──或いは自分がユーノに所有されたような錯覚を覚え、彼に伸し掛かっているすずかは腹の奥が熱くなる感覚だった。

　基本的に特別な誰とも決めていないユーノならば先に既成事実を作れば彼は拒むまい。むしろ責任を取るだろうことはすぐにわかる。遠回しな幼馴染三人衆とは違って微妙に家庭の事情で性的に進んでいるすずかは積極的だった。　
　率直にいえば今の状況は薬を持って昏睡させ関係を持とうとしている可也ヤバイ状態だ。大人しいお嬢様なんてユーノの印象は全く当てにならない。これがすずかだ、月村だ。
　月村すずかは読書家である。自分の身体的性質から、医学関係の本も読みふけったことがある。それによれば、男性の男性は寝ているときでも男性しちゃうので、つまりユーノが寝ていてもユノユノできるということ……！
　もはや隠さんばかりに目を深紅にギラつかせ、彼女はユーノのシャツを脱がしていく。

　……うふふ。邪魔をするなのはちゃんとフェイトちゃんとはやてちゃんは異世界で。
　……アリサちゃんはお姉ちゃんが仕掛けた悪戯なクラッキングを会社が受けて、昨日の会社研修から帰ってこれない。
　……計画通りだね。

　ユーノが帰ってくるときは大抵アリサも一緒にいる──或いは変なことを企んでも三人娘が駆けつけてくるから下手な手は打てなかった。
　だが今回は三人娘は絶対に来れない用事があることはユーノから確認済み。さらにアリサには彼女の会社に不利益にならない程度の悪戯を仕掛けて、研修先から戻らないようにした。いずれ会社を継ぐ予定のアリサならばトラブルの真っ最中に放り出してこっちへ来ることはしないだろう。
　汚いさすがすずか汚い。
　ユーノは休暇先でまさに無意識のうちに貞操の危機に陥っていた。ざまぁというには何とも羨ましい状況ではあったが。眠いままラスボスに挑んだ報いではある。彼が万全ならばすずかもここまで行わなかったかもしれないが──隙だらけであったから。
　一番性急で一番確実な方法で彼をモノにしようという考えは、或いはもげろとばかりにモテる癖に気付いていない男にとっては有効なのかもしれない。
　その後のナイスボート的に受ける女性からの反撃を全て防ぎ切りさえすればいいのだ。砲撃魔法？　腕力で受け止めてやんよとばかりの意気込みで。人外跋扈の海鳴市民ならではの考えではある。

　彼のシャツが脱がされて、細身ながら男らしい上半身が露出された。
　無意識に顔を彼の肌に埋める。男の匂いに微かに古い本の香りが混じって、すずかは静かに興奮した。この顔はユーノの体に埋めるためにあるとばかりに、彼にむぎゅっと押し付ける。
　胸板にキスをした。ユーノの味を舌に付ける。
　彼女のボルテージはどんどん上がっていく。早く本番へ突入した方が良いのに、ずっとこのままでいたいような二律背反を感じ、余計に躰の深いところからじわりと何かが染み出るような気配に融けてしまいそうだ。
　実際に─────。
　彼がここに訪ねてきたときに淡くこのような展開を妄想してみたものの、いざそのような状況になると今まで我慢を重ねてきた愛おしさが爆発しそうで、じゅくじゅくとした熱く湿っぽい情動がすずかを突き動かす。
　すずかに接触されたことで違和感を感じたのか、ユーノが「う」と唸りながら寝返りを打とうとする。
　しかしそこは狭いソファーの上でさらにすずかが押し被さっている。うまく寝返りが打てず。
　手だけが動いて、すずかの背中を抱いた。

　……抱かれたから和姦──！

　もう、すずかは、駄目だ。

　すずかの精神テンションは今！　発情時代に戻っているッ！
　初めての男友達を意識して満月の夜を迎えたあの当時にだッ！
　淫蕩！　残忍！
　そのすずかがユーノをユノユノするッ！
　
　この瞬間妙な気配を察知した別の次元世界で教導官が訓練生にスターライトブレイカーをぶっ放し、執務官が犯罪者をサンダースマッシャーでビリビリし、特別捜査官が屈んだ拍子にスカートの尻が破れたという。
　ちなみに幸せそうな顔で眠りこけている司書長は夢の中で黒い毛並みの雌フェレットと戯れていた。あははーほーら噛んじゃだめだぞーとかファンシーな夢である。その黒フェレットに喰われそうになってることも気付かずに。

　眠っている片思いの男性（半裸）に跨っているという状況ですずかの顔は赤く染まりながらも勝利したかのような顔である。
　もじもじと彼女は自分の太ももを擦り合わせ、片手をユーノの腹に置いてするすると下に這わせながら、体を彼の上にうつ伏せで寝かせて顔と顔を見合わせる。日本人にしては大きい胸が柔らかな弾力と共に服の上からユーノの体に押し潰された。
　心の中で、或いは部屋の外で機械仕掛けのメイドが旗を持って応援している。頑張れお嬢様。倫理観とかそういうのに負けるなお嬢様。まだ直接的描写じゃないから大丈夫だぞお嬢様。

　未来は今。
　色々な方面の準備は十分。色々ってまあ色々だ。

　そう思いながら眠っているユーノに、まるで物語のお姫様のように口を付けようと……！



「すずかお嬢様！　アリサ様が──！！」


　ファリンの叫び声。
　バゴン。
　という大きな音を立てて、すずかの部屋の扉が開かれた。正確には蹴り開けられたが。
　そのままの勢いで電光石火、疾風迅雷とばかりに二人の重なっているソファーへ接近。ユーノに乗っているすずかを引っぺがしたのは──アリサ・バニングスだ。
　怒り心頭怒髪天金髪灼眼……彼女は怒りか、羞恥に顔を染めて床に降ろしたすずかに指を向けた。

「ななななな、なにしてるっ……ふごっ！」
「ちょっと、駄目だよアリサちゃん！　ユーノくん起きちゃう！」

　叫び出そうとしたアリサの口に音速を突破しそうな勢いで手を突っ込んで黙らせる。
　そうしながらも今の状況に踏みこまれたことに戸惑いが隠せない。舌打ちの一つでも、彼女がお行儀よくなければしていただろう。
　開けられた扉の廊下側ではファリンが心配そうにおろおろとこっちを見ていたが、目配せをしてドアを閉じさせた。

　アリサはこのタイミング──ユーノが帰ってきていて、自分にトラブルがあれば会うのが遅れる状況──で自分の研修先の会社がピンポイントでクラッキングを受けたことに怪しさを感じて超特急で事態を解決させ戻ってきたのだ。
　そしてすずかの家に行ったと翠屋で聞いて急ぎ向かえば──
　半裸のユーノを押し倒してるすずかがいたというわけである。　
　口腔に突っ込まれたすずかの手を引っこ抜いて、ユーノが完全に寝息を立てているのを確認し、声を潜めてすずかに改めて問いただす。

「すずか……あンた、寝てるユーノ脱がして何しようとしてたの……！」
「ナニって……それは勿論、男女が一緒の部屋にいるってことでナニを……」

　すずかがおどおどしながらはっきりとシモいことを言うのに、アリサは頭に血が上らせながら、怒鳴るのを堪えて続ける。正確には、小声で怒鳴るという方法で。

「ユーノ寝てるじゃない！　全然同意してるようには見えないわよ！　これって犯罪よ！」

　当然の意見であった。
　すずかは困ったように眉を寄せて、

「あのね、アリサちゃん……女の人が男の人をナニしても強姦罪じゃないんだって」
「それとこれとは話が違うって言ってるでしょ！　生々しいのよあんたは！」　

　がるる、と今にも噛みつかんばかりのアリサを見てすずかはどうしようか、と思う。
　一方でアリサはだらしなく脱がされたユーノのシャツのボタンを止め直して、無残に緩められたネクタイをまるでいつも練習してるかのように小器用に閉め直す。
　そしてこんなところに置いておいては危険だとばかりに彼を起こそうとし──
　がし、とすずかに手を止められた。

「アリサちゃん」
「……なによ」

　すずかの真剣な深紫色の瞳に射竦められ、動きを止める。

「ユーノくん、疲れてるんだから寝かせてあげようよ」
「あんたさっき思いっきりユーノとハッスルしようとしてたわよね！？　いつ平行世界と入れ替わったの！？」
「あれはいいの。気持ちいいから……多分」
「だから生々しいわ！　正座！　座りなさい！」

　渋々と正座するすずか。とはいえ床は深い絨毯だったので足は痛くもないのだったけれど。
　すずかを正座させた状態になって、はたとアリサは思い至る。

　……何を説教するつもりだったのかしら私。

　彼女はすずかがユーノのことを好きなのを知っている。
　好きな男の人相手に、関係を持とうとするのは──分かる話ではある。
　それも普段の接触がなのは達より圧倒的に少ないすずかならば、チャンスを生かすのは当然とも思えた。

　……なんでこんなに焦って帰ってきたんだっけ？

　別に──
　アリサはユーノが昏睡姦されていると予想して急いできたわけじゃない。
　よく分からない焦燥感に襲われて……
　言葉に詰まっているアリサに、首を傾げたすずかが問いかける。

「アリサちゃん？」
「そ、そうよ。だから眠っている相手に、合意もなくそういうことをするのはダメに決まってるわ。そういうことは、その、恋人同士と云うか……結婚するまでしちゃいけないっていうか……」
「アリサちゃん──ウブだね」
「う、うるさいわね！」

　顔を真っ赤にさせたアリサが叫ぶ。
　くすくすとすずかが笑い、思い付いたことを言ってみる。

「それなら大丈夫。ほら、ユーノくんから指輪贈られたし」

　と左手の薬指に嵌められた銀色の指輪を見せる。
　唖然。
　アリサは頭の血がさっと引くのを感じた。

　……え？　なんで？

　それを見た瞬間アリサがさっと、無意識に近くにあったユーノの体を掴んだ。
　そのアリサの手をすずかが阻む。
　彼女は暗い顔で、

「だから……取っちゃダメだよ」
「いや」

　何故か口から否定の声が出るアリサ。
　本当に、彼女自身もわからないのに……否定してしまった。
　すずかは声を低くしてアリサに近づき、ずいと顔を寄せる。

「アリサちゃんは昔からそうだよね。人の大事なものを取って喜ぶんだ。へえ。あの時わたしのヘアバンド取った時から変わらないね」
「ち、違」
「でもダメだよ。もうユーノくんはわたしのになったんだから……ううん、わたしがユーノくんのものになったのかな？」

　すずかの目には否定を許さない色が灯っている。アリサは浮かんできそうな涙を堪えて、きっと彼女を睨みかえした。
　本人の知らないところで所有権が動いているユーノ。彼は夢の中で黒フェレットと金フェレットに挟まれてキャッキャしていた。一生寝ていろと思わざるを得ない。
　アリサは言葉に詰まる。
　彼女はすずかやなのは達がユーノに気があるのは知っていたが──ユーノがそんな風に、急に誰かに求婚するとは思えなかったし、思いたくなかった。
　どうしてだかは今はまだわからなかったけれど。
　にっこりとすずかは微笑み、アリサを安心させるように、

「そうだ、じゃあ特別に、アリサちゃんも一緒にどう？」
「えっ……」
「本当はダメだけど、アリサちゃんはお友達だしね。一緒に楽しむぐらいはしないと可哀そうだもの」
「ば、馬鹿にして……！」

　ここぞとばかりに優位に立とうとするすずか。もうなんか悪女モードであった。遠回しに言ってノリノリである。
　アリサは屈辱を感じ──強硬策に出た。
　そもそもなんでユーノに関係することで自分がこんなに感情的になっているのかわからないのだけれど……
　全く持ってさっきからの彼女の言葉はユーノの確認が一切含まれていないので。

「ちょっと！　ユーノ起きなさい！　説明しなさい！　いつまで、寝るんじゃないわよ馬鹿ユーノー！！」
「ア、アリサちゃん！　ダメだって！」
「離せ！　って骨が軋んでる軋んでる！」

　アリサを止めようとスズカパワーキンジラレタチカラで彼女を羽交い締めにするが、アリサの大声に反応したユーノが、「むう」と唸った。
　そして目頭を摘まみながら鈍々と上体を起こす。
　
「しまった薬の効果が！」
「薬！？　事件性が増したー！！　こら、早く起きないと食べられるわよユーノ！！　いい加減にしなさい！」

　元々睡眠薬ではなくリラックスさせる程度のものなので、安眠が妨害されれば眠りからも覚める。
　レム睡眠という夢を見ていた睡眠の状態であった。この状態で睡眠から覚めると、ある程度寝不足の頭痛などは起こりにくいのではあるが──
　直前まで夢を見ていた故に寝ぼけやすい状態でもある。
　つまりユーノは目の前でふわふわと金髪を揺らして叫んでいるアリサを、夢の中に居た金毛のフェレットだと寝ぼけた頭で認識した。
　ぽわっとした顔で目を半開きにして、アリサの顔に近づいた。

「……もふもふ」

　アリサの頭を抱きしめるユーノ。頬ずりするように彼女の髪の毛にユーノは顔を押し付けたら、いつもより気合の入ったシャンプーの匂いが仄かに漂って、より現実感を無くした。
　だが。抱きしめられた当のアリサは。
　もう耳からは自分、或いはユーノの鼓動の音しか聞こえないぐらいどくどくと頭に血の昇る音を聞いて。
　同年代の異性に、その気の強い性格から抱きしめられるなど初めての体験で。

「うゃあああ！？」

　言語野に異常を来たしたかのような叫び声を上げ、ユーノの米噛に握り拳を振るったのだった。





　**********************
　　



「ご、ごめんアリサ……」

　目を白黒しながら吹っ飛ばされたユーノはアリサに謝った。
　寝ぼけたまま女性に抱きつくなどと云う破廉恥な行為に自省しながら、被害を受けて怒りのあまりトマトみたいに顔を赤くしているアリサに謝罪する。
　彼女は口角泡を飛ばす勢いでユーノを糾弾する。

「こんのエロフェレット！　お風呂に入りこむだけじゃ飽き足らず、今度はなに！？　寝ぼけて抱きつきましたって、あんたどんだけ狙ってるのよ！」
「いや……その……すみません」

　妙に生き生きとして罵るアリサから視線を逸らした。
　逸らした先にすずかがいたが、彼女も気まずそうにさっとそっぽ向く。

　……うう、やっぱり嫌われるよね。

　ユーノは折角の淫獣の汚名を徐々に返上していたというのに前科二犯となると抒情酌量の余地が大いに減ることを自覚する。
　それで、と眉を上げたアリサは尋ねる。

「すずかに、指輪を贈ったってあんたどういうこと！？」
「あ、アリサちゃんそれは……」

　ユーノは首を傾げた。

「指輪……って、デバイスのこと？」
「デバイス？」

　うん、とユーノは頷き、

「すずかがミッドチルダ──他の世界の本も読んでみたいっていうから、本人の魔力を使わないタイプの翻訳魔法が入ったデバイスを僕が作ったんだけど……」
「なっ、それでなんで指輪型なのよ！？」
「待機状態の形をどうしたいかってすずかに聞いたら指輪がいいって……」

　管理外世界の住人にデバイスなどの魔法技術を与えることは本来違法に当たるのだが、元々法的意識の弱いスクライアの部族に所属し、実際にこの世界のなのはにレイジングハートというデバイスを譲渡したユーノである。さらにすずかは次元世界の存在を知っているため、口止めさえすればさほど問題はないだろう彼は判断していた。全然罪悪感など感じていない。
　ユーノはデバイスマイスターの資格こそ持っていないが、魔法学院時代に基礎は習ったし部族のデバイスを整備することもあった。それにはやての融合機リインフォースⅡを作成するために古い記録から新しいデバイスの構造まで調べたので部品さえあれば作成することも難しくなかった。
　すずかに「本当にいいの？　ユーノくん」と以前、作ってくると約束した時に聞かれたがいざとなれば管理外世界無限書庫駐在所員という特別な間柄で通すから大丈夫だと彼は答えたのだ。その程度の人事権は持っているし、PT事件や闇の書事件でも深く関わった九七管理外世界ならばそのような存在が居てもある程度容認できる根回しが可能である。
　──そこまでユーノが頑張ってでもデバイスを作ってくれるということに彼女はさらに嬉しい感情を抱いたのではあったが。
　それはそうとがし、とアリサはすずかの肩を掴んで数歩離れたところに連れて行きユーノに二人は背中を向けた。
　囁くように確認する。

「……どういうことかしらすずか」
「あ、あは。ごめんねアリサちゃん──冗談だった♪」
「………………」
「そ、そんな怒らないでよ。軽いジョークだよ。わたしが本気で──本気で──うふふ」

　このアマきっと言及しなければそれで通したんだろうなとか笑って誤魔化しているすずかへ思いつつ、次はアリサはユーノにつかつかと近寄った。

「ちょっとユーノ分かってるの？」
「え？　何が？」
「この世界だと婚前指輪とか、結婚指輪とか習慣があるってこと！」
「…………え゛」

　ユーノは知らなかった。
　そもそも彼はそんなに長いこと地球に居たわけではない。そして漂流する彼のもと居た部族では様々な風習のある他部族と接触したし、無限書庫に配属され多くの知識を得るうちに色んな婚前交渉の方法を知った。
　勿論その中では指輪を交換するという方法も見知っていたが、結婚についてさほど考えていない彼にとっては指輪を上げるのも羊をあげるのも等価に結婚の儀式である。ピンポイントに日本がそんな文化だと思っていなかった。
　それを知って途端に慌てた様に、

「そ、それは知らなかった……ごめん、すずか。そんなに気が回らなくて」
「ううん、いいよユーノくん。頼んだのはわたしだから……」
「この常識知らず……ユーノ！　いい！？　レディに贈り物をするときはもっとよく考えて──」

　ユーノは困ったようにポケットからもう一つ指輪を取りだした。
　すずかのと似た意匠の、こちらは黄金色の指輪だ。

「参ったな……アリサの分も用意してたんだけど、迷惑だよね？　ごめん、作りなおしてくるから」

　がつん、とアリサは頭を打たれたような衝撃に襲われた。
　同時にユーノの手から指輪を引っ手繰っていた。
　彼はきょとんとアリサの、何か必死そうな顔を見る。

「し、仕方ないから貰ってあげるわ！　本当にあんたアレね！　だ、大体、すずかだけにプレゼントしたなんて噂が流れたら大変じゃない！　だから私も同じのを貰っておけば、ペアでプレゼントしたとか何とか言い訳が立つじゃない！　仕方なく、仕方なくなんだからね！」

「え？　え？　ああうん──え？」

　アリサの理論展開に混乱しながらユーノは結局、アリサに指輪を渡してしまった。
　ミッド語だけでなく地球の各国の言葉も翻訳してくれる便利なものだから、彼女らにも役に立つだろうと思って作ったデバイスは好評のようである。

　……貰ってくれるならそれでいいんだけど。

　とユーノは困惑しながら思った。彼からすれば下心が微塵もない、単なるプレゼントではあるが──彼に気のある女の子からすればそうではないのは当然である。
　アリサは尻尾が付いていたら振らんばかりに、大事そうにユーノから取りあげた指輪を持っている。
　そんなアリサの様子をじーっと半目ですずかが見ていた。

「……アリサちゃん」
「ひゃあ！？　なによ！」

　すずかの静かな声にビビリ入りつつ、

「……負けないからね」
「な、なにがよー！」

　叫びながら、アリサはユーノから貰った指輪を左手の人差し指に入れる。
　その指に入れる指輪の意味は『積極性』だ。
　少しだけ、前進した彼女の覚悟を表しているかのようだった。　


　ユーノと二人の地球での関係は続く。

　その終着がどうなるのかは誰も知らないが────

　何も分かってなさそうな顔で騒いでいる二人を見ている司書長を落とすのに必要なものが、確かにここにあるかもしれなかった。








　**************************







　死んだ目でなのはが言う。

「反省会ーなのー」
「いえー」
「ﾋｨ……」

　フェイトが追従し、椅子に縛られたはやてが怯む。
　質量的破壊力すら籠りそうななのはの視線を浴びながら、彼女の声をはやては聞いた。

「ユーノくんが首筋にキスマーク付けて帰ってきましたーついでにすずかちゃんとアリサちゃんに指輪渡すという進展」
「ほ、ほら聞いた話やとユーノくん知らへんかったみたいやない」
「ユーノが知らなくても周りはどう思うかな……」
「しかもあのお兄ちゃんを籠絡したことに定評のある忍さんの妹のすずかちゃんにユーノくんを紹介したのは誰だったの？」
「うう……」

　身を縮こませるはやて。よかれと思ってやったことなのに……はやては真逆すずかがそんなにヤバイ相手だとは露とも知らなかった。
　苛々したようになのはが頭を掻きながらショットグラスに注がれたウォッカを一気に煽る。彼女は十六歳だったがミッドでは以下略だ。最近ミッドチルダの飲酒可能年齢がどんどん下がっている気がする。日本国内での二十歳未満の飲酒は法律で禁止されているので夏とはいえ開放的にならないように気をつけよう。
　彼女はぐへぇ、と焼けた息を吐き口元を拭う。

「海鳴に送ったのは間違いだったの……？　ユーノくんが少しでも休めるようにと思ったのに……」
「なのは……」
「こうなれば美由希お姉ちゃんを見張りに──いやダメダメ！　身内すら信用できないの！　うううすずかちゃんのおさせ……そしてユーノくんの浮気者……」

　飲んだ酒を目から出すように涙を流すなのは。
　浮気者と云うが別にユーノはなのはと付き合ってはいないわけで。なのは的にはなんでルートに中々突入しないのかが不思議なぐらいだった。原因の半分は左手に持った酒瓶なのだろうが。
　椅子に縛られたままのはやてが慰めるように声をかける。

「だ、大丈夫やって！　ユーノくんは指輪はなにも好意とか関係ないタダの贈り物のつもりやったんやろ？　アリサちゃんもすずかちゃんを牽制してくれてるし、なのはちゃんかてレイジングハートっていう心の籠った大事な絆があるやないか」
「レイジングハート……そうだよね！　わたしはユーノくんから掛け替えのない物を貰っているんだから！」
「そうや！　それにわたしもリインフォースⅡっていう、子供同然の愛情の結晶を生み出したし！」
「私は……？」

　フェイトが手を上げてぼそりと聞いた。
　互いのデバイス自慢をしようとしたなのはとはやては顔を見合わせる。
　沈黙。
　
「フェ、フェイトちゃんには───」
「そのう、…………………裁判の勝訴とか？」
「う、うああああん」

　泣きだした。

　頑張れ三人娘。足を引っ張りあえ三人娘。





　おわり
　

　
　無限書庫という管理局の部署にはその名の通り有限無限の書物が収められている。
　とはいえ管理局がそれを把握しているのも全部ではなく、未だに出自不明未分類の書物が多数埋没しており、本来ならだれも手を付けないそれらを改めて分類するものなど──
　現無限書庫司書長ユーノ・スクライアぐらいしかいなかった。
　司書の仕事と言えば資料検索と書架探索の大きく二つであり、殆どそれ以外にかまける余裕などないぐらいに忙しい。
　だが卓越した能力を持つユーノはそれらに並行して未分類の書物をカテゴリするのを、無限書庫に入ってから十年間続けている。
　とはいえ彼がいかに努力しようとも無限書庫に入荷してくる書物は日ごとに増えるのでいつまで経ってもブラック・ボックスは無くならないのだったが。
　それでもその日もユーノは一人、未分類の本を読書魔法で読みながらカテゴライズするのであった。

「ん？　これは？」

　と彼が何冊かの本を同時にマルチタスクで読みながらも目に付けたのが一冊の本。
　妙な魔力を宿しているそれのタイトルは『平行世界憑依のススメ』
　何か拙い気配を感じて、シーリングの魔法をかけようかと思ったが本と云う媒体のそれに少し興味があり読書魔法で内容を確認しようとして……



　意識が……

　





　


　*********



「ううう」

　うっすらと目を開けるとそこは無限書庫の司書長室だった。
　どうやら眠ってしまっていたらしい。無限書庫の勤務は過酷でうっかり司書長室で眠ることは良くあることだが、体にはよくないことだと自覚している。
　えーとさっきまで何をしてたんだっけ？
　立ち上がったけれど体が妙に重い。
　いつもの疲労とかそういうものじゃなくて体のバランスが崩れたような重さの原因はすぐにわかった。

「……きょにゅう？」

　そう──僕の胸に何故か、ビッグ・ボインが発生していたからだ。

「なぜーーー！！？」

　母音。いや、ボイン。それは男のロマンである。そりゃ僕だって嫌いじゃない。無いよりあった方がいい。大は小を兼ねる。
　でもさ、なんで僕の胸がバ──ンと膨れてるんだ？
　まず疑ったのは病気。つまり、ハチに刺された、とか水腫が出来た、とかそういう理由で僕が巨乳化しているという拙い状況。
　むにむに。
　とりあえず、当然のように揉んでみる。自分の体の一部だから揉む権利は必然僕にあるわけで。
　で、痛みや何やらはない。というか凄く柔らかい。これが巨乳の力か……！
　別段、異常は感じられない。そもそもそんな病気で胸のサイズが男の平面からオーバーシグナムサイズになるのは可也末期的なので出来れば違ってほしいのだ。
　異常らしい異常と言えば、しっかりブラジャーを装着していたところか。

「……っていうかスカートも履いてるし……」

　自分の格好に気が付いて愕然と呟き、はっと気が付いてロングスカートの中に手を突っ込む。
　手を股間の当たりに持って行って気付く──女性向け下着の感触。そしてノットCHIN。

「うあ」

　声が漏れた。
　僕の股間からジョイスティックが消えた。
　二十年間相棒だった、僕の全身の男性ホルモンを一点集中させたようなレイジングハートエレクチオンが──消失していた。

「うああああああああああ！！！？」

　混乱のあまり、等々叫び出してしまった。
　何故だ！？
　僕のイヤンコックはどこに消えた！？
　そして何故胸にスイカップが二つも付いてる！？
　世界は崩壊した。神は死んだ。男らしくないと笑われていた僕の存在意義はどこだ。無限書庫を全て解き明かすのはいつになる。宇宙の真理は42で神の答は20だと誰が決めた。
　世界はいつだってこうじゃなかったはずなのならば。

「死のう……」

　いや、死んじゃダメか。



　*******************


「ユーノどうしたんだい！？　なんか叫び声が！」

　と大声を出して司書長室に入ってきたのはアルフだ。
　地面にへたり込んで股間に手を当てて泣いている僕を見降ろしてアルフはゆさゆさと肩を揺さぶる。
　アルフ。
　そう、僕の右手──じゃなかった右腕とも言える長年の付き合いのアルフを見た瞬間涙が出てきた。

「うううーアルフ、僕の、僕のアンダー・ソンがぁああ」

「落ち、落ち着きなってユーノってば！」

　思わずアルフに抱きつく。アルフは顔を赤らめて慌てるような仕草をした。
　アルフ？
　……。
　何故か今日のアルフ短パンなんだけど。
　あと髪切った？

「とりあえずアルフ、見てよこれ！　どうなってるの！？」

　と胸を寄せてアルフに見せた。
　やはりアルフはうっと呻いて顔を背ける。やはり赤面しながら、

「ど、どぉって……相変わらず大きいねえ」

「相変わらず！？」

　新説。僕は昔から胸が大きかった。MASAKA。

「そんなことよりユーノ、あんたまた司書長室で寝たね？　髪の毛がぼさぼさじゃないか」

「だって……髪の毛より僕のエクスカリバーのほうが一大事で……」

「？　何を言ってるかわからないけど、女の子は髪の毛が命なんだろ。まったく、梳かしてあげるから後ろ向きな」

　ニューカマー。僕は女の子だった。USOだろ。
　唖然として硬直する僕の後ろにアルフは立って、司書長室に当然のように置かれていた櫛で髪の毛を梳き始めた。

「……ねえアルフ。僕って女の子──だっけ？」

「何を言ってるんだい？　そりゃあ十年前、最初にあったころは髪の毛も短かったから男の子みたいだったけど……成長期が終わったら急に胸が膨らんで女らしくなったじゃないの」

「……」

「あんたの胸はフェイトも目のやり場が困るって言ってたんだから」

「フェ、フェイトだって凄いモノじゃないかな？」

「──！　モ、モノってユーノあんた、フェイトのアークセイバーを見たのかい！？」

「ええええ！？　い、いやそれに、アルフの大人形態のソレも……」

「ちょっと待って！？　こっちの鉄拳無敵まで……いつの間に！？」

「ストップ！　ストップストップ！！
　──えーと、まず大事な確認だけど。アルフは、もしかして、オス？」

「……ユーノ本当にどうしたんだい？　あんたの知り合いはクロノ以外殆どオスじゃないか」

「状況把握」

　頭を抱える。
　そうだ、昨日未分類の本を読んでいたら妙な反応をする本に出会って……
　ロストロギアの気配がしたので封印処理しようとしたらそのまま意識を失ったんだ。
　そして多分本の題名からしてそのロストロギアの効果で性別が逆転した平行世界へと意識が飛ばされたんだよ！
　……ロストロギアって存在で物事を解決するの便利だなあ。
　と、とにかくどうにかして解決しないと……。

「──さっ、髪の毛も綺麗になったよ。そうそう、今日フェイトとなのはがこっちに来るって」

「うわあ、見たいような見たくないような」

　僕はショタ化したアルフに微妙な声音で返すのであった。


　***********


　誰アレ。

　……誰アレ。


　僕は「やあユーノちゃん」と挨拶してきた栗色の髪の毛をして管理局教導隊の制服に身を包んだその男性から必死に目を逸らした。
　身長は百八十ぐらい。服の上からでもわかる実践で鍛えられたしなやかな筋肉。やや童顔が残っているもののお父さんの士朗さんとよく似た顔に聞いただけで孕みそうなグリリバ──グリリバってなんだろう──ボイス。
　夏の海辺とかで即女の子に声かけられそうで絶対レイジングハートがデカイ。

　……なのはだと信じたくない……！

　その隣にいるのが金髪のやや線の細い男。こちらも身長がなのは？と同じぐらい高くてモデルのようにすらっとしている。
　こちらは黒い執務官の制服を着ていてまるでガイアがもっと輝けと叫んでいるような雰囲気を出しているIKEMENだ。
　絶対バルディッシュが大きそう。

　……割とフェイトだ……！

　背筋に鳥肌を立たせ冷や汗が流れながらも僕は必死に笑顔を作って話しかけた。

「や、やあなのは？にフェイト？」

「なんで疑問形なんだ？」

「うん。ごめんね。世界の理不尽さにちょっと」

　正直頭痛もしてきたのだけれど。
　なの男は持ってきた包みを取り出して僕に押しつけるように渡す。

「はい、これうちの実家のシュークリーム。お土産に買ってきたんだ」
「へ、へえ……ありがとうなのは」
「この前の休みは一緒に帰る予定だったのにクロノが急な仕事持ってきてごめんなユーノ」

　謝るフェイトの顔に引き攣りながら『クロノ以外大抵オス』というアルフの言葉を思い出した。
　クロノ。クロノは女になってるのかなあ。嫌だなあ想像したくない。
　僅かに笑顔を曇らせた僕になの男──ああ、やっぱり駄目だ。むしろ恭也さん似の彼をなのはと認識できない──が提案する。

「そうだ、これから食堂にでも行ってお茶でもどうかな？　ユーノちゃんも今休憩時間だろう？」
「え、えと、休憩時間……なのかな？　アルフ」
「ああ、昨日は徹夜だったんだろ？　休んできなよ」
「さ、行こうかユーノ」

　爽やかな笑顔でお茶に誘ってくる、なの男とフェイトに断り切れず僕の逃げ道は無くなっていく。
　ああ、せめて少女（少年？）形態だったから変化の少なくて済んでるアルフも一緒に……ああ……仕事に行っちゃった……



　***********************



　管理局の中を歩いていると、視線が恥ずかしい気分だ。
　フェイトもなのはも男になっている妙な世界だけど二人は元から男として育ったのだろう。
　僕は男だったわけで、胸に女の証をぶら下げて歩いていると気恥ずかしい。妙に大きくて重いし、ブラジャーに締め付けられるのも初体験で違和感がある。女性用ショーツもぴっちりしてて気になるし股にフェレットが無いのも落ち着かない。僕の意識が乗り移るまでは普通にこれで過ごしてたのかな？
　胸である。本当に胸が大きくて困る。すれ違う男性局員は洩れなく僕の胸に一度目線をやるから困ってしまう。次の瞬間にはなの男とフェイトの殺気をぶつけられてダッシュで逃げるけど……
　シグナムさんとかフェイトもこんな気分だったのかなあ……恥ずかしくてつい胸を隠すようにもじもじと歩いていたら、

「ユ、ユーノ……普通に歩こうな」

　とフェイトが前屈みになりながら忠告してくれた。
　うわー。
　うわー……
　こう……自分が性的対象として見られてるって露骨にわかるとすっごい気分だ……
　早く元の世界に戻りたい……

　食堂にある一つのテーブルをなの男が威圧で確保して三人そこに座った。
　コーヒーを持ってきて、とりあえず落ち着くために喫茶翠屋のシュークリームを食べる。

「おいし」

　口の中に広がるまろやかな甘みに僕は嬉しくなる。
　この世界でも翠屋のシュークリームは美味しいようだ。人生の幸せの何割かは糖分で出来てるよな、とか思いながらクリームを味わう。
　そんな僕の様子が幸せそうに見えたのかなの男とフェイトが苦笑しながら、

「ユーノちゃんは桃男父さんの作ったお菓子が好きだよね」

　桃子さんがピーチボーイになってた。うおぉう……
　で、でもお菓子職人は男の人が多いからね！　気にしないよ！

「そ、そういえば最近二人とも調子はどう？」

　情報収集してみる。性別が入れ替わった世界だからどこがどう違うのかは分からないから。
　二人とも顔を見合わせて、

「こっちはいつも通り教導に励んでるな」
「とか言ってなのは、この前も小生意気な生徒を半殺しにしてたじゃないか」
「素直な態度になるまでちょっと小突いてやっただけだよ。あれじゃ戦場に出た時に使い物にならないからな。フェイトこそ、鈍ってるんじゃないか？　エリオちゃんと魔力制限で模擬戦してバリアジャケット破られてたけど」
「小さい子に服を破られるとか御褒美だと思っただけだよ」
「ハハハ変態め──ヴィヴィ男には近寄るなよ」

　仲良さそうに話しだしている二人だったけど……
　なんか性格が物騒だったり拙い方向に尖ったりしてるー！？
　い、いや、男になってるのに女の性格と全く同じだったらそれはそれで気味が悪いけどさ……！
　僕の中のなのはとフェイト像が……
　まだどうやって元の世界に戻れるのかわからないけどさ、きっと元の女性の二人を見ても目の前の二人がちらつくんだろうな──！
　夢落ちであって欲しいと僕は願った。ついでに起きた時に忘れてて欲しいとも。

「二人とも相変わらず仲がいいね」

　諦めた様にそう告げる。すると二人とも微妙に苦い顔をして、

「そりゃあダチだからいいけどさ……」
「ユーノはあんな本のことは信じないでくれよ？」
「本？」

　心当たりが無かったので問い返す。
　なの男が真っ黒のコーヒーをぐい、と飲んで渋そうな表情になり、

「あの狸野郎が描いた──ホモ本」

　ぶっ。
　思わず吹きかけたので手で押さえる。
　ああ、そういえば元の世界でも二人にレズ疑惑があったっけ……
　男になると急に生々しいなあ！
　指摘されたらもう目の前の、黒髪痩せマッチョ系なの男と金髪細クール系フェイトのお歎美な感じが脳内に浮かんで……うう、気分が悪い。
　どれだけ僕に厳しいんだよこの世界！

「ちっ、はやてめ……姑息で陰険な手段でユーノちゃんとの仲を引き裂こうと……」
「犬でも犯してればいいのに……」

　機嫌が悪くなった二人に、慌てて声をかける。
　全然現実感と云うかそういうのはないけど、僕と二人の関係はこの世界でも友達なんだろうから。
　……友達だよね？

「うん、二人とも格好いいからちょっとぐらい変な噂も立つよ。でも大丈夫、僕はちゃんと二人を信じてるから」

　なるべく笑顔でそう告げると、二人は顔を見合わせてヒソヒソ話しだす。

「ちょ、ユーノちゃんに格好いいって言われた！　ごくり、レイジングハート録音したな！？　目覚まし音声にするぞ！」
「ティアから貰ったモテセリフメモはどこにやった！？　えーとこれに対する返答は『ユーノ、今夜クロスミラージュしないか』……これか！」

　妙に盛り上がっている二人を見て冷や汗がだらだら出てきた。
　……えーと、そうだ。今の僕は女で、女性から格好いいなんて唐突に褒められると多少舞い上がるよね？
　何気なく同性に接するような言動を取ったら拙いかもしれない。っていうか『……これか！』じゃないよフェイト。怖い。
　そう思っていると、何か背後に気配。
　同時に、

　むにゅ。

　と胸を掴まれた。


「なんや、随分盛りあがっとるようやのう、なのは君にフェイト君」

　この関西弁は……

「あれ？　はやて？」
「そやでー。ユーノちゃん元気しよった？　いつもこげなもん付けて肩凝らへんの？」

　肩越しに顔を出したのは、はやてっぽい栗色の髪の毛の男性だった。ぶっちゃけ関西弁が無いと特徴が薄いので気付かなかっただろう。微妙に糸目になってるし。
　むにゅむにゅ。胸を揉まれている僕。
　いや、やっぱり弾力あるんだなあ僕のきょにう。
　なの男が顔を真っ赤にさせて立ち上がった。そして食堂中に響くような声で怒鳴る。

「てめえチン揉み狸ィィィィィ！！　どっから沸いてきやがったそしてなにユーノちゃんの胸を揉んでやがるゥゥゥゥ！！」
「落ち着けなのは！　ここでバスター撃つとユーノも巻き込むだろ！？」

　まじで。
　やめて。
　その間にもはやては僕の胸をぽよぽよと揉み続ける。
　……これって完全にセクハラだよね？　いや、元男だからあんまり気にしないけど。

「……あれ？　今日のユーノちゃんは反応ぉ薄いなぁ。いつもなら一瞬でバインドして背骨バッキバキ言わせて掃かすのに」

　はやても疑問の声を上げながら、だが堪能するように胸を揉む。女の普段の僕ってそんなんなんだ……そうなると予想してるなら止めようよ。
　僕も反応しようにもどうすれば……胸を揉まれた経験なんてないからさ。

　むにむに。
　もみもみ。
　たゆんたゆん。

「ぐぅぅぅぅ！！　なんてこったぁぁぁぁぁ！！」

　なんか食堂中の男性局員が若干前かがみになって戦闘不能に。
　策士なのか？　はやて（男）。
　彼はにんまり笑って、

「あかん。不用心やで」

　するとはやては指で僕の胸を摘まむように……
　
「ひゃぁうん！？」

　痛っ！　なにか、こう電撃が走ったような……
　……乳首を摘ままれる経験なんて初めてなわけで。なんてことしてくれるんだはやては。
　っていうか性別入れ替わって友人に乳まで揉まれて……なんか泣けてきた。
　涙目になって何故か硬直してるはやてへ振り向きながら、頼む。


「お願いだから痛くしないで……」


　ｽﾞｷｭﾙﾝﾌﾞﾁﾌﾞﾁｨｯ!!　ﾄﾞｻｯ。

　謎の擬音が聞こえた。最後のは何人かの局員が地面に倒れ伏す音だったけど。フェイトもうつ伏せに倒れて顔面から血の水たまりを作りながらびくんびくんしてる。うわあ。
　一方で。
　ゆらり、となの男が人殺しの目ではやてを睨んで、宣言する。

「絶ッッッッ対！　ぶっ殺す……！！　有害狸があ！」
「クハハハハハ！　今のユーノちゃんの言葉聞いたやろなのは君よー！　もうユーノちゃんはもろうたで！」
「やるかああああ！！」

　音速の壁が吹き飛んだ音と共になの男の姿が消えた。あ、恭也さんとかがやってた常識外れの移動法だ。生身なのにフェイトの真ソニックの数倍早いとかどういう理屈なんだろう……こっちの世界ではなの男も使えるのか。
　背後で剣撃の音がした。明らかに鈍器の形状をしているなの男が振るったレイジングハートを、はやての傍に立っているピンク色の髪の毛をして無精髭を生やした浪人風の男が剣型のデバイスで受け止めている。
　続いてその衝撃波が発生して僕とはやては吹き飛んだ。テーブルも吹っ飛ぶけど、なんとかシュークリームだけは確保に成功。

「ちい！！　シグナム、邪魔すんじゃねえ！」
「主をやらせるわけにはいかん！　あと私とてユノユノしたい！」

　うわあ嫌な予感したけどあの無精髭生えてるミドル侍、シグナムさんだ。泣きそう。
　戦場と化した食堂はフェイトとはやても加わって魔力弾や白兵武装が蹂躙しまくる危険スポットに早変わり。他の局員も何故か「これに勝てば司書長は俺のものに！」とか叫びながら参戦しカオスの渦と化した。

「真・ソニックフォーム！」
「フェイト執務官がモッコリビキニモードになったぞー！」
「リイン！　ユニゾンや！」「はいです！」
「八神捜査官がガチホモ近親合体をしたぞー！」
「ユーノ先生とのファイナルフージョン承認っ！　ブロォォォォォクゥゥゥンマグナァァァァァム！！」
「それも幻影なのだ……」
「聖・王・降・臨─────！」
「リンカーコア抜かれたい奴からかかってきなさい！」
「……カスみたいな味の血ですね？　くすくす……」
「べ、別にユーノが欲しいから戦ってるわけじゃないんだからね！」



　**************************


　
　僕は泣きながら隅っこに座りこんだ。
　目の前では食堂だった場所で顔見知りのようなそうでないような皆が戦闘行為を過熱させていく。
　なぜこうなった。なにがこうした。
　どこが間違ってるのか指摘するまでもなく全部間違っている世界に一人きりの気分だ。

「……なんつーかお前、苦労するなあ」

　隣に座ってきて僕に心配げな声をかけてきたのは、赤い髪の毛を三つ編みにした子供だ。
　ヴィータである。
　その姿は殆ど少女の時と変わらない。服装が男性局員用の服なだけで。アルフの時もそうだけど、元からお子様体型だったおかげだろうか。
　ぐすっ。

「ヴィータぁぁぁぁ」
「おら、泣くなよ。顔拭け」

　ヴィータからハンカチを借りて涙が零れていた顔に押し当てた。
　なにかもう、こっちの世界にいつの間にか来て半日も経っていないというのに疲れてしまった……来たというか、皆の性別が逆だった世界の僕に憑依したようなものだけど……
　顔を伏せると周りの破壊音だけが聞こえてくる。こんな世界なんて……こんな世界なんて……
　軽く、頭に手を乗せられる。
　ヴィータが少し照れたような、それでいて励まそうとする言葉を出す。

「いつもながら大変だけどよ、なんだ……あーくそ、いい言葉が浮かんでこねーな。とにかく、お前が辛いときは頼っていいんだからな」
「ヴィータ……うう、ごめん……」

　ヴィータの不器用な優しさに涙が止まらない。
　本当に男女の性別差で容姿性格言動が変わりまくってる皆の中で、殆ど変っていないヴィータは清涼剤のようだ。
　こんな世界の良心に縋りたくなって、ヴィータに抱きつく。
　

「ごめん……本当に少しだけ……落ち着くまで……」
「──ったく、しょうがねえな」


　ぐいっとヴィータに体を寄せると、暖かい体温が伝わってきて落ち着くようだった。
　ヴィータも優しく背中をぽんぽんと叩いてくれた。
　やだ、なにこのイケメン。面倒見が良くて、サバサバしてて、頼り甲斐があって、口は悪くても性格は悪くない……ああ、ヴィータってこんなに素敵だったのか。
　彼になった彼女は僕の頭をぐしぐしとやや乱暴に撫でて、

「泣き止んだらとっとと食堂から出るぞ。じきに武装隊も到着するから関わり合いにならないようにな」
「うん……あのさ、ヴィータ」

　僕はヴィータに縋るように、

「今日……一緒に居てくれない？」
「アイス奢るので許してやるよ」

　にかっと向日葵のように笑うヴィータはあまりに男らしくて、格好良かった。
　僕はヴィータと手を繋いでそそくさと食堂を後にしたのだった。



　違って壊れて歪んだ世界。
　でもヴィータだけは同じで僕はそれが嬉しくて……


「元に戻っても──」
「あん？」
「ううん、なんでもない」


　僕の意識が元の世界に戻っても。
　きっとこっちのユーノ・スクライア♀は大変だろうけど。
　ヴィータが居てくれるなら、大丈夫かな、と少しだけ安心した。
　僕の右手にヴィータの左手を繋ぎ、いついつまでも僕らは歩いていく。
















　***************************



　おまけ



「うああああ！！　ユーノくんがオカマになっとるー！！」
「ユーノくん、目を覚ましてえええ！！」
「いや、こっちのユーノでも私はアリだと思うよ（ｷﾘｯ」

「な、なんなのー！？　どうなってるんですかー！？」

　突然女言葉になった別世界のユーノ・スクライア♂。
　股に付いた巨大な違和感と共に頑張っているようであった。

　司書長達が元の世界に戻るまであと……







　おわれ



　

「けほっけほっ……」

【medical seach. 38 degrees in temperature】

「三十八度か……熱上がってきちゃったねバルディッシュ……」

【sorry...not possible】

「ううん、バルディッシュが悪いわけじゃなくて私の体調管理が……けほっ……はあ、アルフにやっぱり看病頼めば良かったかな」


　フェイトは自宅のベッドで唸っていた。彼女はその日、風邪でダウンしていたのである。
　一人暮らしのマンションだ。一時期はエリオやキャロと住んでいたりしたこともあったが基本的に一人で住んでいる。
　その日はフェイトの体調不良を察したアルフが朝方無限書庫に手伝いに行く前に訪ねてきたのだけれど、20にもなって風邪の看病で家族を休ませるわけにはいかないと思いアルフを強引に仕事に向かわせたのだ。その時は体調もそこまで悪くなかったから楽観視していた面もある。
　だけれど一人で寝ているとドンドン体の調子が悪くなっていくようであり、弱気な考えも浮かんでくる。

　寝ようとしても体には汗がべったりと張り付いていて、蒸し暑く眠れない。体を拭かなければ、と思うのだけれど体もだるくて動ききらなかった。
　風邪による発熱などの症状に合併して患者の体調は精神状態で悪化することもある。
　倦怠感、寒気、食欲不振、吐き気、不安感、震えなどだ。これらの症状は単に風邪のウイルスだけでなく、本人の気持ち次第で発症することもあるのだ。実際に自宅に他の人が居てくれる人物と一人で耐えている人物では同程度の初期症状でも本人の自覚症状の数が圧倒的に違うことが研究で分かっている。

　故に。
　特に孤独でいることに忌避感を感じるフェイトは、それらの症状も顕著に現れることとなった。
　布団に頭を半分入れるほど入りこんで、ばくばくとなる心臓の音を聞き、耳に汗が伝う音が混じる。
　寒かった。体は布団で温められているのに体の芯が寒くて熱く、そしてより温まろうと縮こまると余計に掻いた汗が冷えていく。

　フェイトは震えていた。
　それを見て彼女のデバイス、バルディッシュは途方に暮れる。デバイスである彼には震えているマスターを助けることができない。
　しきりに「大丈夫」と呟いて自分を安心させるかのようなフェイトを見守ることしかできなかった。

　やがてフェイトは不規則な寝息を立てながら、無理やり朦朧とした頭を夢の世界へと連れて行ったようである。





　******************************





　夢の中でもフェイトは寝ころんでいた。
　布団に寝て、体が動かなかった。
　起きているのか寝ているのか、フェイトの自意識からするとどちらも曖昧な気分の悪い状態。
　ただ頭だけが電子レンジで温めた様に熱く、ちりちりとしている。

　布団の傍を誰かが通った。

　……なのは！

　と声をかけようとしたが、フェイトの口からは掠れた音しか洩れなかった。
　フェイトの親友であるいつか名前を呼び合った高町なのはが、フェイトに気付かずに通り過ぎていく。

　また人が通った。

　……プレシア母さん！

　やはり声は出ない。
　昔のままの黒髪のプレシアが、フェイトを路傍の石とも見ずに通り過ぎていく。

　人が通る。
　人が過ぎる。
　クロノが歩いて行った。
　シグナムが過ぎ去った。
　はやてが経過した。
　リンディが通った。
　誰も気がつかない。
　フェイトは声が出なかった。
　ただ体の奥から出てくる暑さと冷や水を浴びせられたような寒さに震えていた。
　涙が出るたびに体が渇いて云った。
　不安になると人は思う。

　……死んじゃうかも。

　本当に死ぬことなど無くても、思うのだ。
　そして思う故に──実際死ぬこともある。

　……寒い、寒いよう。

　……喉が、乾いて。

　……朝、アルフに怒られたのに無理やり大丈夫だって云い張らなければ。

　……どうしよう。

　……そういえば、彼はどうしてるだろう。

　夢の内容に文句をつけながら、顔を上げると。
　夢に出て欲しかった人物がいた。
　ユーノだ。彼は布団の隣りに立っていた。

　……ユーノ。

　やはり声は出なかった。
　ユーノも他の皆と一緒に立ち去って行くのだろうか？
　思うと涙が出た。

　ユーノはフェイトの傍に座った。




　********************************
　


「──イト、フェイト。大丈夫？」

「──」

　ユーノはフェイトが口をパクパクとしていて、口腔が渇いているのを見て買ってきたスポーツドリンクを取りだした。
　……脱水症状になりかけてる。
　顔を曇らせて、蓋を開けたペットボトルを口に持っていく。

「ほら、ゆっくり飲んで」

「ん、んく……ん」

　ごくごくとフェイトがスポーツドリンクを飲む。
　ユーノはその姿に安心したように吐息を洩らした。
　彼女の口から零れたしずくをユーノはタオルで拭って、熱で浮かされたフェイトの目を見る。

「あれ……ユーノ？」

　ぺたぺたと、遅い速度で動かされたフェイトの手がユーノの顔の輪郭を触る。
　ユーノはフェイトの細い手を両手で握った。熱かった。

「そうだよ。お見舞いに来た」
「おみまい？」
「うん、アルフから聞かされてね。僕は今日休みだったから──こんなに悪いなんて、アルフも思って無かったみたいだけど」
「ご、ごめんね……けほっ」

　急に潤された喉に、咽る。
　ユーノが背中を摩りながら、

「謝るなら心配かけたアルフに謝らないとダメだよ。一応アルフにも連絡入れておいて半休にして貰ったから」
「はい……」
「まったく、君は変なところで頑固なんだから──ああ、もうこんなに汗を掻いて……」

　パジャマの背中の、ぐっしょりしたところを触ったのだろう。
　フェイトは恥ずかしそうに、

「ううう」

　と唸った。
　ユーノは心配そうにフェイトを覗き込んだが、彼の顔を見ると熱が上がってきそうな感じがする。

「フェイト、大丈夫？　して欲しいこととかない？」

　ユーノが尋ねる。
　そしてユーノの持っているタオルをちらちらと見て、

　……恥ずかしいけど、やって貰わないと気持ち悪いよう。

　故にユーノにぼそり、と告げた。

「その……ユーノ、汗、拭いて……」
「……」

　ユーノが固まる。
　だがすぐに彼は微笑んで、

「いいよ、準備するからちょっと待って」

　と返した。
　実は一瞬の間にユーノの中に様々な葛藤が発生した。
　そもそもフェイトと云う妙齢の女性の肌を曝させて汗を拭くという行為に背徳感を感じるということを主体に、しかしどう考えても汗だくのフェイトを放っておけないという医学的常識が絡んで、汗を拭いている間に他の知り合いが訪ねてきて目撃され淫獣扱いというパターンまで。
　だが悩んでいては結局3パターン目に陥る可能性が高いのでさっと済ませてしまおうと結論を付けたのだ。
　目隠しなどもしない。下手に時間を浪費すると淫獣発動する。善は急げ、照れている場合ではない。
　病人で助けを求めているフェイトを見過ごせないのは当然であった。
　台所からお湯を入れた盥を持ってきて、いざとユーノは挑む。

「あの……そっちに換えのパジャマあるから……」

　とフェイトが指差した洗濯物の中からユーノは新しいパジャマを取りだす。迷わず焦らず。
　そして、フェイトの背中を向いた。
　彼女がパジャマのボタンを緩めて、上着を脱いだところだ。
　フェイトはユーノに肌を曝す恥ずかしさもあったが、熱のだるさが思考能力を弱めてくれた。
　ユーノは目の前の、僅かに桃色に関節が染まったフェイトの白い背中を見て「う」と怯んだ。
　なるべく意識しないようにするが、背中側からでもわかるエロ──ンとした体だ。擬音で表すなら『ふわっ』としている。外見からは分かりにくいがなのはの皮下脂肪のすぐ下に筋肉がついて『かちっ』としている体型とも、はやての『ｻﾞﾝﾈｰﾝ』『ｶﾞｯｶﾘｰ』といった擬音が付きそうな体型とも違う女性の体であった。
　ゆっくりとタオルで彼女の背中を拭く。通常ならばフェレット形態に変身して気絶せんばかりにユーノは動揺していただろうが、今は看護である。
　息を荒くしているフェイトはいかにも痛々しく、ユーノも早く汗を拭いて寝かしてあげたかったのだ。

「ユーノ……えっと、汗で気持ちが悪いから……外してくれない？」
「？　なにを？」
「ぶらじゃあ」
「……」

　ユーノはREISEIだ。なんじゃあと思いつつも。
　脳内で多量のシンシニウム（紳士的な気分になる脳内物質）を分泌させて、背中に継ぎ目のあるホック式の胸部下着を外す。一発で出来て安心した。「これどうやって外すの？」などという無様な質問をしなくて済んだ。
　だが。
　目の前に下着も着けずに上半身裸な幼馴染が居ることについて、マルチタスクの8割を使って黙殺しているユーノであった。
　……ううううおおおおうううううう。
　色々と耐えてはいるようである。落ち着け。健全な男とはいえもう思春期も通り過ぎた二十歳で相手は病人だと自分に言い聞かせるユーノ。

「ごめ……けほっ……あの、こんなに汗いっぱい掻いてて……気持ち悪いよね？」
「全然っ……本当、フェイトだから大丈夫」

　お湯で濡らしたタオルをフェイトの背中に触れさせる。

「ん……」

　呟く言葉にユーノはじわじわと自分も背中に汗を掻いていることを自覚しながら、いつまでも脱がせておくわけにいかないので拭き始める。
　背中に触れると、フェイトの早くなった鼓動が手に伝わってきた。
　しっかりと汗を拭うべく力を入れて拭くと今にも崩れそうな儚さを感じ、ユーノは熟れた桃を扱うように丁寧にフェイトの背中を撫でるように綺麗にした。
　フェイトが苦しげに息を吐きながらお湯の温かさをじんわりと感じている。

　……恥ずかしいけど、うう、ユーノならいいかなあ。

　ユーノが背中から抱くように、フェイトの肩から腕までもしっかりと拭く。
　濡れた肌にユーノが時々堪えるように「ふう」と漏らした息が触れるたびに、じんじんと熱くなった。

「はい、前は自分で拭いて」
「え……」

　えってなにさ流石に前は無理だよとか思いながら、ユーノはフェイトの新しいパジャマを広げる。
　のたのたと胸とか胸とかバストとかを拭いているフェイトを目を細めて見ないように意識した。
　たゆん、としているぶらじゃあと云う名の拘束具を外したフェイトの暴走っぱいを直視することは危険である。フェイトもだるさを感じつつ、ここをユーノに拭かれたらどうなるだろうとか思いながら、汗が出やすいところをタオルで拭いた。
　ユーノは後ろからパジャマの袖を伸ばして、抱きつくような体勢になりながら着せてやる。ついでにそこに置いたままの汗でじゅっくりと濡れた胸部下着を、フェイトの脱いだパジャマで包んでそっと隅に置いておく。あとで洗濯機の中に入れておこうと考えた。
　
「あの、ちょっと後ろ向いててユーノ……パジャマの下替えるから……」

　ユーノは正座したまま後ろを向いた。
　フェイトも流石にそんなところまでは看病してくれる相手とはいえ男友達に見せるわけにはいかないという常識はあったようで、ユーノもほっとする。正確に描写すると色々問題がありそうなのでユーノは爽やかに体ごと視線を逸らす体勢だ。
　背後でするするとフェイトがズボンを脱ぐ音が聞こえる。ユーノは落ち着こうと思った。彼はREISEIだ。なんとかエロ系の導入部を乗り切ったユーノは異様な達成感に充ち溢れていた。より落ち着くために、

「バルディッシュ。しりとりをしよう。しりと『り』」
【apple】

　気を紛らわせようとすることに失敗したユーノだった。　






　***********************







　再び布団について、額に濡れたタオルを乗せたフェイトの隣りにユーノは座っている。
　風邪で不安なフェイトの手を握ってだ。

「フェイト、寝た方が楽になるよ」

　ユーノの言葉にじわ、とフェイトは涙を滲ませる。
　慌ててフェイトの汗ばんだ頭を撫でながら、

「一人暮らしで不安だったのは分かるけど……泣かなくても大丈夫だから」

　フェイトはユーノに頭を撫でられながら、熱で朧々とする意識を動かす。
　汗を拭かれた所為か、寒気は消えて体の奥から出る熱だけを感じていた。
　ユーノの手がひんやりしていて気持ち良かった。
　彼に心配して貰うことが申し訳ない一方、酷く嬉しかった。

　……ありがとう、ユーノ。

　感じている感謝の気持ちを噛みしめる。
　いつだってユーノはフェイト達を助けてくれる。そして今、自分の具合が悪い時に駆け付けてくれたことにも。
　ユーノは時空管理局の職員ではない。民間協力者でありながら無限書庫と云う、局員すら行きたがらない職場のトップで働いている。
　それが何故かというと、

　……私達がいるからだよね。

　そう、民間協力者と云う立場にある彼は管理局を優先しない。ずっと彼の友人である、はやてであったりクロノであったり、そしてフェイトの役に立つために仕事をしている。
　それのついでにこなす仕事で十分他の仕事を行えるからやってるだけである。
　だから、執務官と云う立場で人一倍ユーノの世話になっているフェイトはユーノにありがたく思い。
　フェイトはかつて自分を弁護してくれて、執務官試験の勉強を手伝い、風邪のお見舞いに来てくれる青年に特別な感情を持っているのだった。

「あのね、ユーノ」

　ユーノの手を握りながら言う。
　どうしたの？　とユーノが返した。

「怖い夢を見たの。私が布団で眠っていて、いろんな人が通り過ぎるんだけど私は声が出なくて、皆気付かないで通り過ぎていって……。ねえ、私の声、聞こえるよね？　ユーノはどこかにいかないよね？」

「聞こえる。僕はここにいるよ」

　フェイトはユーノの声を聞いて、彼の手をぎゅっと胸に抱いた。
　その手に感じるふわり、とした感触にユーノは冷静さを保ちながら、優しくフェイトの髪を撫でて寝かしつけようとする。
　彼も一人暮らしを何年も続けて、独りで病気にかかる寂しさは知っていたから。

「ユーノ」
「うん」

　フェイトの呟き声に応える。

「本当にユーノには感謝してるんだよ」
「ありがと」

　ユーノが答えるたびに、フェイトが僅かに汗で湿った顔を微笑ませる。

「ユーノが来てくれて、本当に嬉しい」
「君の助けに為れてよかった」

　はあ、と熱い吐息を漏らす。
　不安な気持から、ユーノが来たという安らぐ気分へと代わり。
　それはいつもよりも余程多い愛おしさをユーノに感じることとなっていた。
　誰だって弱った時に助けてくれる人物には参ってしまうものだ。
　だから、つい。

「ね、ユーノ」
「なに？」


「ユーノのこと、好きだよ」
「……はい？」



　ユーノの疑問の声に。
　途端、フェイトの熱がおよそ一度程度上がった。
　ぼ、と顔を火照らせ、あやふやな感じの声で慌てて言い直す。


「えっとその違くて、風邪で頭がぼうっとしてるから変なこと言っただけで……」
「ああ、うん。そうだね」

　ユーノもしどろもどろになりながら返答する。
　フェイトも慌てて、

「でもね、ユーノのことは嫌いじゃないよ。本当だよ」
「そ、そうなの？」
「うん──好き」
「ありがとう」

　改めてフェイトは、目を瞑りながらそう言った。
　とりあえず彼女は熱で混乱しているのだろうとユーノも思い、そしてフェイトに好かれていることが嫌ではなかったため、素直に礼を言う。
　そう告げてフェイトは、ふうと息を吐いて安らいだように聞く。
　既に半分以上ぼんやりと、再び夢の中へと意識を言っていたから、掠れるような声で。

「ユーノは私のこと、好き？」
「……うん、好きだよ」

　ユーノは囁くように、フェイトに告げる。
　恥ずかしかったけれど、フェイトも半分寝ているような状態だったから言えた。
　フェイトに嫌いと告げる理由など無い──だからユーノは敢えて彼女に好きだという。
　それを見透かしたように、フェイトは返した。

「ユーノ」
「なに？」
「私ね……ただの……『好き』じゃ……から」
「──え？」

　ユーノの疑問の声にフェイトは答えず、ただ規則正しい寝息だけが聞こえた。
　離さないように握られた自分の手がユーノはとても熱かった。

　



　**************************








　ユーノと手が溶けて混ざり合った夢を見た。
　私の左手とユーノの右手が同じになって。

　どこにいくのも一緒で、なにをするのも二人で。
　不便だけど、ずっと隣にユーノが居る。
　
　ユーノの温もりが私の温もり。
　温かくて冷たい。

　汗と血と距離が混ざり合って。

　寝るときはユーノと抱き合って寝た。

　ずっと一緒の夢物語。
　
　本当はそう慣れないって分かっていたから。

　好きだと告げればはぐらかすから。


　今だけの、幸せな夢なんだ。










　***********************





　フェイトが次に目を覚ました時に、ユーノとアルフがその顔を覗き込んでいた。
　
「あれ……あるふ」
「フェイトっ目を覚ましたのかい？」
「うん……どうして？」

　アルフはフェイトの右手を握ってほっと息を吐き、

「フェイトが心配だから午後から休みを貰って帰ってきたんだよ」
「うう、ごめんね」

　アルフに謝る。だけれどもアルフはフェイトの額を突いて、

「いいんだよ。だからもう、無理をするんじゃないよ？」
「うん、ありがとう」

　そしてフェイトは、じっとりとした感触を左手に感じる。
　そこはずっとユーノの手を握ったままだった。

「あ、ユーノ……」

　とフェイトはようやく手を離そうとして……やっぱり止め、強く握った。

「もう少しだけ、握ってて」
「いいよ」

　ユーノはフェイトに握られた手を優しく撫でる。
　フェイトは朝からどこまでが夢でどこまでが現実か曖昧な状態であって、ユーノがまるで夢の中から出てきたような非現実感ではあったから。
　彼を確認するように、いっそ溶けてくっついてしまえとばかりに彼の手を握るのであった。







　*************************








【『ユーノのこと、好きだよ』】
「あらー」
「にゃああああ！！」

　大体風邪の治って、ユーノも帰っていった部屋でアルフとフェイトはバルディッシュの録音を聞いていた。
　フェイトが夢うつつにユーノに告げた嬉し恥ずかしの告白についてだ。
　彼女は頭を抱えて、にやにやと見てくるアルフの視線に耐えていた。

【『私ね、ただの好きじゃないから』】
「うわー」
「うああああ！？　だ、だめっ、私、そんなことユーノに言ったの！？」
【Yes sir】
「は、恥ずかしいよっ！　風邪、そう風邪のせいだからっ！」

　フェイトは顔を真っ赤にして否定する。
　やっと熱っぽい頭から普通の状態に戻った彼女は、夢うつつな状態とユーノと交わした会話を確認しようと一部始終聞いていたであろうバルディッシュに頼んだら、何とも恥ずかしいことをユーノに告げていたことを思い出したのだ。

　……ど、どうしようユーノが本気にしたら！

　フェイトはそう思う。
　続けて、

　……で、でも嘘ってわけじゃないし、でもこんなことで気持ちを伝えるっていうのもなんだし！

　ぐるぐるとフェイトは考えを拗らせる。
　確かに彼女はユーノのことが好きであるが、こんな風に伝えることなど予想外であった。
　そしてその告白を受けて、ユーノが本気にしているのか、或いは病人のうわ言だと思って気にしていないか……
　考えると、動悸が止まらない。
　左手にはまだ、何時間も握っていたユーノの手の感触が残っていた。

　……そうか、ユーノにずっと握られてたんだ。ユーノも、ずっと離れないで傍にいてくれたんだ……

　思いだすとどきどきする。
　ユーノがずっと看ていてくれたことにゆかしい感情を抱く。病気だとか、頼まれたとか、それを抜きにしてユーノが自分の傍にいることを選んでくれたことに対する嬉しさだった。
　ニヤニヤしながらアルフが告げる。

「でもまあ、ユーノのことが好きならもっと積極的に行くべきだとあたしは思うよ」
「アルフまで……」

　フェイトは熱くなった顔を振って熱を冷ますようにしながら、自分の使い魔の意見をそれでも興味深そうに聞いた。




「そうだね、例えば今日フェイトの看病をして風邪を移されたユーノに看病し返す、とか定番なんじゃないかい？」








　**********************************








「へっくしゅん！フェレット」

　ユーノは自宅でくしゃみをした。
　うっかり自分の正体をばらすようなくしゃみの後の語尾は癖だった。
　そして鼻を啜り、

「誰か僕の噂をしたかな？」

　と独りごちる。
　
「それにしても……」

　フェイトと半日ほども繋いでいた手を何となく見た。

「…………フェイト」

　妙な動悸、発汗、発熱などの症状が現れる。
　風邪でも移されたのかもしれないけれど────
　或いはもっと面倒で、甘く、熱い病の欠片を植え込まれたのかもしれなかった。












　************************************




「ごほっ！　ごほっ！　あかん！　ユーノくん風邪ひいてしもうたわー！　看病してくれんと死ぬわー！」
「シャマルさんがいるじゃないか」
「シャマルはえーと……ヴォルケンの皆を売り子にコミケに出かけてて……」
「もう終わったけど」







「なのっ！　なのっ！　ユーノくん……朝から頭痛と眩暈がして……助けて欲しいの」
「二日酔いか何かだと思うけど。じゃあ、具合が悪いなら今日はお酒飲まないようにしようか」
「ヴィヴィオもなのはママの風邪が移らないように今日はユーノさんと寝るー」
「ごめんなさい治ったなの。今からトライアスロンできるの」








「フェイトちゃんだけずるいのー！」
「この胸か！　胸か！　バストのパワーか！」
「ええー！？　なんで二人とも私を縛って──ああっ！　これはこれで縄が食いこんでよし……っ！」
「縄の跡ユーノくんに見られてドン引かれろなのー！」
「──それはそれで羞恥プレイっぽくてよし……っ！」





　おわり

「言語システムの調子はどう？　レイジングハート」

【Yes.マスター・ユーノ。上々です】

「うん、もっと前からやれればよかったね」

　ユーノは笑って随分と短くなった杖型のレイジングハートを撫でた。
　改造により通常言語をより的確に喋れるようになったインテリジェントデバイスは応えるように本体である赤い宝石を光らせる。
　ユーノ・スクライア25歳。高町なのはから返してもらったレイジングハートに施した最初の改造である。


　レイジングハートはインテリジェントデバイスという高機能演算処理システムを搭載した、ミッドチルダでも同等の品質のデバイスを買おうとしたら値が張る代物であった。
　管理局のエースオブエースのデバイス。不屈の精神を現したかのような、カートリッジシステムにエクセリオンフォームに耐える改造まで施した最高級フルチューンされたそれは今や値段の付けようもない物であることは確かである。
　元の持ち主のユーノではレイジングハートの特性である砲撃を使用できなかったから変わっていくレイジングハートを見て誇らしくもあり寂しくもある感情を抱いていた。
　そして、レイジングハートはさらに改造されることをユーノは知った。
　CW-AECO2Xストライクカノン。それが管理局の技術開発部が作り上げた最新の個人用砲撃型デバイスである。それはまさに砲撃魔導師のエースたる高町なのは教導官に試作的に渡された。
　非常に大型であるその『砲（カノン）』は両手持ちであり、レイジングハートを同時に持つことはできない。そこでレイジングハートに施されるのが単独飛行形態であった。
　とうとう魔法の杖は持たなくても良くなるのであった。
　だが、問題が一つあった。改造に伴い演算能力をさらに引き上げる必要がある過程で──リソースを確保するためにレイジングハートの人格AIが殆ど消失するのだ。
　幾ら改造を重ねていて、当時高性能だったインテリジェントデバイスとはいえ使い続けて十年以上。型落ち寸前のデバイスの性能を上げるには最早別物にならざるを得ない。古い人格AIでは最新機能とは合致しなくて外さなければ動かない。ただそれだけの話である。
　──とうとう、長年の相棒が火力偏重に付いていけなくなった。
　ユーノはなのはに所有を渡したとはいえ、彼女よりも古い付き合いだったレイジングハートの人格消失を許容できず、なのはとデバイスマイスターのマリエルに相談して、彼の自費でRH/ツヴァイというレイジングハートの人格と記録領域を複写するデバイスを作成した。
　彼女も長年の付き合いのデバイスであったため、手を離れるのは残念だが元の持ち主のユーノであれば、と承諾する。
　それにより、今レイジングハートの人格があるのはユーノの持つRH/ツヴァイのみである。なのはが使う殆ど全て改修されたレイジングハートエクセリオンにはレイジングハートの戦闘データを元にした最新型AIが入っている。


【つまりお互い相棒からお払い箱食らったわけですよね】
「痛いところを突くなあ……」

　ユーノは流暢に喋り出したデバイスに苦笑いを返した。端的に云いたくはない。物事の本質というのは残酷なものか残念なものだ。誰もが直視したくないと思いながら、誰よりもそれを分かっている。
　言い訳がましく、或いは既に諦めたことなのか軽く肩を竦めてユーノは新しく、それでいて古い相棒に呼びかける。
　
「でもまあ、僕はほら、一年少ししかなのはの相棒でいられなかったからさ。レイジングハート、今までなのはを助けてくれてありがとう」
【…………そう言って貰えて、何よりです】

　ピカピカと杖の宝石を光らせる。
【マスター】とレイジングハートは彼を呼ぶ。

【これからはあなたを助ける番です】
「そうだね。なのはと会う前みたいに一緒に頑張ろうか」
【Yes】

　ユーノは昔を思い出して懐かしくなった。スクライアの部族で長老から貰ったデバイスがレイジングハートだった。どこから長老が手に入れたのかは知らないが、ユーノにとって初めての相棒だ。
　砲撃魔法こそ使えなかったが、遺跡のマッピングや広域結界をサポートして貰ったり、日常の生活で話し相手になったりしていた。
　確かにレイジングハートは昔からのユーノの家族であり、それが十と六年の月日を別れ、再びユーノの右手に帰ってきた。
　RH/ツヴァイ。作りこそ新しいレイジングハートのコピーデバイスだが、ユーノはそれを持つと長年使ってきたようなしっくりくる感触がした。

【大事に使ってください】
「わかってるよ」

　レイジングハートが少し拗ねたように言う。
　流暢に喋れるように改造したレイジングハートの声には感情が乗るようになっていた。よくよく聞けば前の音声の時でも感情は伝わっていたけど、とユーノは思う。
　念を押す。

【もう他の人に貸したりしたらダメです】
「マスター権は僕に固定してるけどね」
【それに古くなったからって、新しいデバイスに目移りしたら怒ります】
「君、実は気にしてるんだね……」

　ユーノはレイジングハートを顔に近づけた。
　杖に嵌められた深紅の宝石が揺々と光を漏らしている。最後にレイジングハートを使ったのはいつだっただろう、とユーノは思い出し懐かしさを感じた。

　……少し申し訳ないけどね。

　と射撃魔法に特化していたレイジングハート本体のAIを、ユーノが使う結界魔法や読書・検索魔法方面に機能させたデバイスに移したことを気に病む。
　きっとレイジングハート自身もずっと砲撃魔導師に使われたほうが良かったと思っているのだろうな、と考えながら。
　ひたすらに突き進むなのはに付いていくことはもう出来ないレイジングハートをそのままにしておくことは出来なかったのだから──せめて大事にしようと思っていた。それが自分のエゴだろうと、今ではレイジングハートはユーノのデバイスとなったのだから。
　レイジングハートは静かに沈黙していた。
　何かを云うのを躊躇うようなタイミングでの黙考だった。もしくは理由など無いのかもしれない。誰だってそうするように、沈黙するということに大げさな意味があるのかは疑わしい。

　だけれど、レイジングハートは想うのであった。






　*************************




　無限書庫は稼働している。ユーノはその日も相棒のレイジングハートを使って、一般司書達に混ざり仕事をしていた。
　いつもの風景ではあるが、最近では少しその司書長の姿が異なるようになった。片手に短い杖型デバイスを持っているのだ。

　
「十七管理世界の資料56冊、レイジングハート、関連データの検索をよろしく」
【処理修了に5分42秒かかります】
「了解。それまでの時間にこっちは請求資料の選り分けしておくから」
【休憩することを宣告します。連続労働時間が六時間に達しています】
「大丈夫大丈夫、前までは連続労働時間が二桁なんてざらで……」
【『ユーノくん！　ちゃんと休まないとダメだよ！』】
「うわあ！？　ご、ごめん！」
【……前マスターの音声データには素直に従うのですね】

　呆れたようなレイジングハートの声。微妙に機嫌が悪そうにも聞こえる。
　バツが悪そうにユーノは頭を掻いた。
　……なんというか、より人間臭くなってるんだよなあ性格が。
　自由に話せるようになったからだろうか。ユーノがなのはに聞いた話によると段々事務的な会話しかレイジングハートもしなくなってきていたそうだが、恐らく自由思考領域を削って戦闘構成に充てていた弊害である。
　だから、こうしてより多くレイジングハートと会話ができるようになってユーノは嬉しかった。

【Put off】

　レイジングハートに収納されていた缶コーヒーが排出される。
　物質収納魔法によりRH/ツヴァイの中にはレイジングハートが選んだ様々な物が収納されている。今のように飲み物から非常食、タオルに歯ブラシ、代えの洋服……

「そんなに」

　収納されているものを調べて、呻いた。いつの間にこんなに入れていただろうか、という意外さだ。とはいえいつだって世の中は意外なことばかりだ。予想外れの必然も予想通りの偶然も本質的には同じであった。実質的に違っていたとしても。

【マスターは痩せてるからもっと米を食うことを推奨します】
「君は母親か」

　苦笑する。
　お節介なデバイスというのも意外なもののひとつだろうか？　と思うが、記憶を辿れば基本的にレイジングハートは他人思いなところがあることをユーノは既に知っている。
　レイジングハートから出てきたコーヒーを一気に飲んで、空き缶を再び収納した。

【それと無重力空間内での規定業務時間がそろそろオーバーするので重力下でのトレーニングを行わなければ健康上問題があります】
「じゃあ明日にでも行くから、訓練室を予約しておいて」
【All right.　明日は休暇を取ってあります】

　テキパキと予定を入れるレイジングハートに頼もしさを感じるユーノ。
　同時にユーノの周りを飛んでいる本が綺麗に詰まれ直された。

【選別終了。A-32829から同D-11資料複数がおおよそ該当性があるものと判断しました。資料のコピー業務を他司書に移します。マスターは30分の休憩後司書長裁量の書類を執行してください】
「はい、どうもありがとうレイジングハート」
【No pro】

　一息ついて疲れた目を擦るユーノを見て、アルフが近寄ってきた。

「何と云うかユーノ、あんたレイジングハートを使うようになってから生き生きと仕事してるねえ」
「そう？」
「ああ、仕事効率も上がってるし……結界魔導師はデバイスあんまり要らないけどさ、そんな調子なら前からデバイス使って仕事してた方がよかったんじゃないかい？」

　アルフは率直な疑問をユーノにぶつけた。
　しかしユーノは首を軽く横に振って、

「いや、やっぱりレイジングハート以外を使うとなるとしっくりこなくてさ……今までどうも気が乗らなかったんだ」
【…………マスターも微妙に面倒臭い性格で仕方ないです。私が居ないとどうしようも無いんですから。そんなマスターの性格に付き合うのは私ぐらいで】
「なあユーノ、こいつは照れてるのかい？」
「あはは、レイジングハートは素直だなあ」
【……】

　黙り込んだレイジングハートをこつこつと指で叩いてユーノは微笑んだ。
　アルフはやれやれ、とその様子を見つつ、職務の効率が上がったことよりもユーノを監督してくれる人──というかデバイス──が出来たことのほうが良かったことだね、と思うのだった。
　


　*******************




　
　その夜、一人と一つは自室で会話をしていた。
　デバイスとの日常会話でコミュニケーションを取るという人物はあまりいないけれど、ユーノは一個人が自分の部屋に来たようにレイジングハートに話しかけている。基本的に戦闘や魔法行使の助けになるように設定された人格なので日常会話までは行えない物が多いのだ。
　……まるで会話に飢えていたみたいだな。
　ユーノは自嘲の笑みを浮かべる。否定しようにも材料が見つからない。別に自ら望んで会話に飢えていたわけではないのだから。

【マスター、なにを笑っているのです？】

　レイジングハートが問う。

「いや、君とまたこんなに話せる時が来て良かったなって」

　望郷とも近い念を感じる。一人暮らしを初めて十と数年、感じたことの無い心地よさだった。
　只の懐かしさかもしれないが、どちらにせよユーノはレイジングハートと会話をすることが楽しかったので別に良かった。

【……本当ですか？】

　何故か不安そうにレイジングハートが確認した。
　訝しさを感じながら、念を押すように手元の宝石に向けて云う。

「勿論だ。レイジングハートは僕の家族みたいなものだったろう」

　確かさを持ってユーノは告げる。深く考えずに、或いは考えていることから目を背けて。
　そこには矛盾があり欺瞞があったが、悪意も無い言葉であった。
　だから、レイジングハートが不安に思っていることを吐露するには十分だった。　

【……だって、……たじゃないですか】

　レイジングハートの呟きが聞き取れず、ユーノは問い返した。

「──え？」
【捨てたじゃないですか、マスターはかつて……レイジングハートを。ジュエルシード事件の後にでも、闇の書事件の後にでも、前マスターが墜落して大怪我をした時にでも……私を取りかえしてくれなかったじゃないですか。家族と思ってくれてるなら──】

　囁くように、恨むようにレイジングハートは言う。
　その言葉に……レイジングハートの人格を一個人だと、家族だとみなしていた割に、気軽に人に譲渡した自分の扱いを思い出して、言葉に詰まる。

「っ……！　僕じゃ君を扱いこなせないから……なのはのほうが、君も本来の使われ方をすると思って……」

　なのはに渡す前からずっと悩んでいたことではあった。家族である以上にレイジングハートをデバイスとして、完璧に使えない自分が恨めしいと思ったことは何度もある。逆に、レイジングハートがマスターの魔法の補助として十全に発揮できない自分を悔やんだことと同じように。
　だから、

【確かにレイジングハートの適性は砲撃魔法にありましたし、前マスターに使われることでジュエルシードを無くしたマスターの助けになれば、と思いました。でも、事件が終わってマスターは迎えに来てくれませんでした】
「……」

　ユーノは握る手に汗が出るのを感じた。
　或いはレイジングハートを自分から貰って嬉しそうにしているなのはを優先したのかもしれない。レイジングハートを万全に使いこなせるならばそちらがいいだろうと思って──思いこんだのだった。

【私がマスターに取って役立たずだから捨てられたのだと判断しました】
「違うんだ」
【だからもう捨てられないように、前マスターの役立たずにならないように無茶なカートリッジシステムも付けました。エクセリオンモードも搭載しました。何度も何度も改造しました。でもダメでした。バルディッシュに前マスターのことをもっと考えるように注意されたこともありました。でも役に立たないと思われるときっと捨てられると思い──結局その通りになりました】
「レイジングハート……」
【だから、またマスターに使われるようになりましたけど……いつか私をまた、また、手放してしまうのではないかと不安です】


　ユーノは、平坦な声で感情を伝えてくるレイジングハートの名前を呟く。
　レイジングハートがそんなに思いつめているなんて彼は思っても居なかった。
　長年の相棒とはいうがデバイス作成技術は常に上がっていく。十年、十五年と使えば新しい物で溢れる。それでも使い続けて貰うために常に改造して最良を尽くし、自己すら消そうとまで考えたのだった──捨てられないために。
　今まで気付かなかったことは罪のように、ユーノの心に圧し掛かる。もし、もっと早くレイジングハートに言語パッチを入れておけば──いや、それでも言わなかったかもしれない。
　だから、レイジングハートが改めて──自身の考えを喋ったことについて、ユーノは酷く責任を感じる。自分はこうして再び手に取らなければ永遠にレイジングハートの気持ちに気付かなかっただろう。何せ自分の意思を殆ど捨てる改造にすらレイジングハートは自ら進言しているようだったから──性能を少しでも上げるためにか。
　誰が悪いのかと云ったら──そんな気持ちに気付かなかった自分が悪いに決まっている、とユーノは思う。

　彼の持つデバイスはやや、沈黙して。
　明るい声を上げた。

【冗談です】

　沈痛な面持ちをしているユーノに、少し慌てたような声音で伝える。
　しまった、という気持ちがレイジングハートにはあった。自分が彼のデバイスであるのならば、そんなことは伝えるべきではなかった。恨みや悲しみなど、自分の中で処理しておけば良いことだった。彼に伝えるアドバンテージなど無い、不合理な行動だ。
　どうしてこのようなことを彼に言ったのかを自己分析するが、不明。とりあえず誤魔化すように、彼を傷つけたことを無かったことにするように、

【マスターが貴方に戻ったのでちょっとふざけてみただけです】

「レイジングハート」

　おどけたような調子で告げるレイジングハートをしっかりとユーノは握る。
　レイジングハートの思考プログラムがぐちゃぐちゃと不合理に不条理に不整合に非論理に渦巻く。
　何を云えば彼を安心させられるだろうか。どうすればいいだろうか。謝るべきなのか。それは何に対してか。だから、ひたすらに早口で、


【作り直された時にマスターの無限書庫での業務の手助けができる魔法構成も入っていますから大丈夫です。デバイスの材料自体も新しいので十年、いや二十年はいけます。勿論遺跡探索から古字解読までやれます。カートリッジ機構も付いていないから劣化も少ないですし、砲撃魔法に使っていた領域の大部分が空いたので好きにチェーンも……】


　ユーノは喋り続けるレイジングハートを強く握った。
　彼は誓うように告げる。それは実際に誓いだった。裏切ることは無いと誰が聞いても安心するような力強い言葉だ。


「ごめん──もう誰かに渡したりしない。ずっと一緒にいよう」

【…………Yes,master】



　まるで愛の告白のようなユーノの言葉と共に。
　レイジングハートは初めて、ユーノと本当の絆で結ばれたように思えた。
　思えたから──嬉しさを感じるのだった。






　**************************





【マスターはいつまで無限書庫で働くのですか？】

　ある日、レイジングハートがユーノに聞いた。単純に疑問の声だった。複雑に考えた所で、ユーノにそんな疑問を持った人物は今までいなかったのだが。
　そう考えるのであればそれは疑いと言うよりも確認であった。

「どうだろうね。考えたことは無かったな」

　はぐらかすようにユーノは応える。というより突然の問いに答えを出せなかったというのが正しい。
　きっと彼の友人知人は誰もがユーノにとって無限書庫は天職でありどこかにふらりと居なくなるなどと云うことは無い、と思っていたのだからそれを聞かれることも無かったのだ。
　長年離れていて、改めてパートナーとなったデバイスはユーノの考えを見抜くように続ける。

【無限書庫はマスターが居なくても効率的に稼働するようになっています。貴方が十と五年掛けてそうなるように努力しました。今日とて、自分の仕事が少ないから態々下位の仕事を司書長が行うほどに。だから、本当は考えていたのでしょう】
「……レイジングハートには嘘がつけないなあ」

　ユーノは肩を竦める、
　無限書庫もいつまでも忙しいわけではない。特に昨今は管理局を脅かす、或いは次元世界の消滅などがかかった事件も少なく、資料の検索から人事まで知り合いの伝手なども使ってユーノは改善を行っていたのだ。
　徹夜する時間は減った。誰か個人の為にユーノが率先して仕事を行わなくても、時間の早遅はあるものの確実に情報は手に入るようになってきている。
　レイジングハートが居ない間のパートナーとも言えた無限書庫も、ユーノをどうしても必要な存在では無くなりつつある。不必要であるとも言えないが。　結局彼にとっての無限書庫も遺跡のようなものであった。発掘を終えたら他の人に渡せばいい。管理とか保護とか、そういう崩壊を防ぐという面倒な仕事は国であったり管理局であったりがやる仕事であった。旅する遺跡マニアの部族に任すものではない。
　だけれどもユーノは共に働く司書であるとか、友人らの顔を思い出す。
　
「でも、もう少し無限書庫にいようかな。あれで居心地が悪くないんだ」

　モラトリアムを惜しむようにユーノは何となく視線を上げながら云う。
　折角レイジングハートと働けるのだから暫くはとも思う。いつか辞めるにしても、焦らなくても良い。

【その後には？】
「そうだね。またスクライアの所にでも戻って好きに発掘でもしようか。未発掘の遺跡の情報、レイジングハートにこっそり幾つも記録してるしね」

　役得役得、とユーノ言う。資料の海の底に眠っていた、発見はされたものの危険性や辺鄙な立地にあったり、発掘隊が行方不明になったまま放置された遺跡の資料もある。忙しくてチームを組んで探しに行けなかったけど、仕事を辞めれば十分に時間はあるだろう。
　友人も多くできたが、二度と会えなくなるわけじゃないから寂しさも後悔するほどではない。純粋に管理局に勤め上に上がっていく彼女らと違い、司書長とはいえ民間協力者のユーノとは立場が違う。十数年も管理局に付き会っただけ奇跡的とも言えた。
　レイジングハートは、

　……前マスターのことはもういいのですか？

　と聞きたかったが──止めた。なのはの事を悪く思うつもりはないが──結局ユーノの相棒でいられるのは自分なのだと考えているからだ。
　なのはには温かい家族がいるし、新しいデバイスだってある。部下に恵まれて管理局員として働く幸せがあるとレイジングハートは判断した。
　だからユーノの幸せは自分に任せて貰うと、機械と魔力の信号で生み出された人格が自発的に決めた。


【……マスターが立ち去る前に、私は戻れて良かったと思います】
「そうかい？」
【そうです。勿論前マスターと共に戦場を駆け抜けたのも楽しかったのですが──ええ、貴方と居るのもまったく悪くありません】


　きっぱりとレイジングハートは涼やかな声で応えて、機嫌を良くした。
　大量の魔力を溢れんばかりにぶっ放すのは爽快だった。集束砲を放つのは痛快だった。
　だけれど元の持ち主と一緒にいるのは愉快だった。彼に頼られるのは壮快だった。
　デバイスに生まれた疑似的な感情だとしても、レイジングハートはユーノと一緒にいることを望んで選び、好んだのだから。

「ありがと、レイジングハート。あ、そうだ。明日デバイスショップに行ってパーツでも見ようか」

　ユーノが提案すると机の上に置いてある宝石が嬉しいように光って応えた。






　****************************







　……………おや、記録映像のノイズでしょうか。

　目の前には小さい、そう私を貰ったころのユーノが見えます。先ほどユーノが就寝したのでスリープモードに入ったはずですが。
　二十年ほど前。そう、確かユーノが魔法学校に行くことになって、餞別として渡されたのが私、レイジングハートです。
　そこで初めて、私はインテリジェントデバイスのシステムを起動させてユーノのデバイスとなったのでした。

　我、使命を受けし者なり。

「我、使命を受けし者なり」

　ユーノが起動パスワードを唱えます。
　使命、でしたね。
　最初は──ユーノと共にあることが、私の使命でした。

　契約のもと、その力を解き放て。

「契約のもと、その力を解き放て」

　たどたどしく五歳のユーノが唱えます。
　確かに彼と契約をしたのでした。私とユーノの適性は一致しませんでしたけど、確かにユーノの元で力を振うことを誓ったのです。

　風は空に、星は天に、そして不屈の心はこの胸に。

「風は空に、星は天に、そして不屈の心はこの胸に」

　どんなに──
　そうです。不必要な記録領域をどんなに削っても……
　ユーノと最初に空を飛んだことは覚えています。
　絶対に忘れたくない、大事な記録──いえ、思い出です。


「この」手に「魔法を」レイジングハート「セットアップ」
【stand by ready.　set up】

　過去の映像のユーノが私を起動しました。
　まだ人格AIも成長していなかった頃だけれど……
　思い出のユーノは、嬉しそうに私を持ってくれています。


　思考にノイズ。

　どうしたのでしょうか。これではまるで、夢を見ているようです。
　デバイスが夢を見ることなどあるのでしょうか。
　あるとしたら、機械と魔力で出来た人格にも、心は宿るのでしょうか。


　魔法学校。一族に期待されて入学したユーノは周りとの年齢差で不安です。私が傍に居て励ましました。
　射撃に適性が無いと知っても結界や防御魔法で好成績を収め、ユーノは飛び級のように進学していきます。

　それでも彼は時折謝りました。砲撃魔法が使えなくてごめんね、と。そんなことはない、と私は思います。
　学校を僅か二年で卒業しスクライア族に戻りました。

　一緒に遺跡へ入りました。結界を張り罠を探り小動物になって埃まみれになりながら一緒に駆け回ります。

　一緒に星を見ました。キャンプから見上げる星空は美しいものでした。

　寝るときも、入浴する時も、食事をするときも、私はユーノの胸元で過ごしていました。

　ずっと彼を見ていました。失敗して落ち込んだ時も、成功して喜んだ時も、私を握りしめ「くっ……！　静まれ僕のレイジングハート！」とか妙な病気を早々と拗らせた時も。記録してたので後で見せたら大ダメージでしたが。


　思考にノイズ。


　ずっと一緒だったけれど……
　私が不甲斐ないばかりに。
　ユーノが倒れました。ジュエルシードモンスターに、やられてしまいました。
　彼が倒れています。私にはどうすることもできません。

　どうか、ユーノを助けてくださいと願ったら、前マスターの高町なのはが現れました。

　彼女と私の適性は恐ろしいほど適合しました。ユーノの手から離れたけれど、彼の役に立つのならそれでいいのです。
　それに前マスターの背中にはユーノが居てくれたから。


　時間が経過しました。


　私とユーノが一緒に居る時間が段々減りました。
　前マスターに不満はないです。しかし、ユーノが心配です。
　彼は大丈夫でしょうか。
　体は壊していないでしょうか。彼は無理をします。食事もおろそかになりがちです。何かに夢中になると寝る間も惜しんで取り組むから睡眠がとれているか心配です。入浴も面倒になると忘れます。そして──

　彼は──私のことを忘れていないでしょうか。


　時間が経過しました。


　私はまたしても、ユーノに続いて前マスターまで大怪我をさせました。
　どうしたらいいのでしょうか。
　レイジングハートは役立たずなデバイスなのでしょうか。
　ユーノから、彼女の相棒になるように渡されたのに、その役目も果たせないのでしょうか。


　だから、ユーノに捨てられたのでしょうか。


　ユーノが泣いています。私の失敗で前マスターが怪我したことで泣いています。
　もっと早く敵の攻撃に気付いてプロテクションが張れれば……もっと前マスターの身体状況について言及していれば……

　もう、私には、彼の期待に応えることもできない私では──彼と共にいることは出来ないのでしょうか。


　ノイズ。
　ノイズ。
　ノイズ。


　私の価値は。
　最初の使命は。
　デバイスが──ただの物であるデバイスが考えることでは──無かった？

　ならば意識なんて要りませんでした。
　いっそストレージデバイスになれれば良かったのです。
　でも、そうすると──
　ユーノとの思い出も消えてしまうようで──
　機械に不要な感情は要りません。でも、彼との思い出は忘れたくない。
　記憶領域の一部にプロテクトをかけ、思考領域を削り……
　思い出を抱えたまま、レイジングハートは道具になろうと思いました。
　それでも。


「レイジングハート」


　ユーノの声がします。


「──ずっと一緒にいよう」


　……

　ユーノは再びレイジングハートを手にとってそう言いました。
　その言葉を反芻すると、思考が乱れます。
　不協和音でなく、協和音が発生します。
　論理的に考え、レイジングハートは嬉しいのだと自己判断します。
　これまで色々ありました。レイジングハートは様々な戦場を駆け抜け、時には壊れかけ、無茶な改造を施し、それでもまだ生きていました。
　だから、またユーノが手に取ってくれたことだけで、ここまで生きてこれた甲斐があります。

　遅かったけど、やっと彼と素直に向き合えます。

　彼が今まで無神経だったことも許します。私を放り出しておいてリインフォースⅡなんて小娘の開発を手伝ったことも許します。前マスターに渡しておいて彼女の背中を守ることを諦めたことだっていいです。離れ離れの時間が長かったのも、寂しかったけど構いません。
　

　だから、

　ありがとう、マスター。私を選んでくれて。
　
　






　****************************





「──ト？　レイジングーハート」

【……set up.　おはようございます、マスター】


　朝日が差し込むユーノの部屋で、自分を覗き込んでいる彼の姿に気づいてレイジングハートは起動した。
　中々反応しなかったのでユーノは不思議そうに見ている。

「大丈夫？」

【問題ありません。少し──そう、夢を見ていた気がします】

「夢？」

【或いは、只のノイズかバグかもしれません。一応自己検査はしておきます。


　質問ですが──


　マスターは───デバイスに心が宿ると思いますか？】


　レイジングハートは質問する。それはリインフォースⅡやアギトのような融合機でもない自分に、人間と同じ心はあるのだろうか。或いはユーノと一緒に居て嬉しい感情も只のプログラムなのではないかという疑問だった。
　ユーノは赤い宝石の待機状態のレイジングハートを、機嫌良さそうに手にした。
　そして確信しているように応える。何を馬鹿な、今更、そういった当然のような口調で。

「うん、少なくとも、レイジングハートには心があると思ってる。僕にとって大事な、掛け替えのない存在だから」

【──そうですね。妙なことを聞きました】


　弾んだような声音で、レイジングハートは返す。その体は赤い血のように光っていた。

【それでは今日も、明日も、共に行きましょう『ユーノ』】

　ずっとこれからも一緒で居たいと、キカイのココロで願いながら。














　それから幾年が経った。


　ユーノは無限書庫を退職し、今では学者或いは発掘者、探検家として次元世界でも一部では有名な人物となり、今日もあちこちを飛び回っている。


　相棒である不屈の心、レイジングハートと共に日々楽しく……




　後年ではレイジングハートとの間に子宝にも恵まれて幸せに暮らしましたとさ。






　めでたしめでたし。














　***************************




「デバイスに取られたデバイスに取られたデバイスに取られたデバイスに取られた……」アラサーの教導官は頭を抱えて呟いた。

【crazy】新デバイスのAIは短く応える。

「うるさいの！　何も終わっちゃいないの！　言葉だけじゃ終わらないの！　わたしは勝つためにベストを尽くした！　だけど誰かがそれを邪魔したの！
　こっちじゃヘリも飛ばした！　戦艦にも乗れた！　百万もする武器も自由に使えた！　それが振り返ってみれば幼馴染すら男が寄り付かなくなったなの！」
【crazy】




「な、なんか大変だねバルディッシュ」
【Yes sir】
「あ、バルディッシュはずっと一緒だからね。母さんの形見でもあるし」
【Thanks】




「……」
「……」
「っていうか子供ってなんなの？」
「さぁ……バルディッシュ、分かる？」
【...No sir】
【crazy】


　



おわり

『ユーノの提案』





「なんかさ」

　それは何気ない日常の一コマ。
　劇的でもなければ鮮烈でもない、普通の時間に呟いたユーノの一言だった。
　その呟きを聞いていたのはその日、ユーノの休暇に合わせて一緒に遊びに出かけていたなのはだ。
　本当に特別な何もない。二人でいつも通り街をぶらついて、買い物をして、食事をして、公園のベンチで隣に座っている。
　ユーノの左手となのはの右手は、座っているのに握り合ったままだった。大抵手を繋ぐ時は、なのはが左利きだからこの手である。
　何となく思い付いたことを、ぼんやりとユーノは口にする。

「なんか──僕ら付き合ってるみたいだね。まるで」
「うん」

　なのはもぼんやりと返した。
　言われてみればそうである。自分らの関係は男友達と遊びに行くというよりも、恋人のデートに近いかもしれない。
　でもそれが自然であるように、彼女は体重をユーノに寄せる。
　二人っきりで出かけるようになったのは11歳のころの大怪我が治ったころからだ。
　無理をして大怪我をした自分と同じく、それに責任を感じてやはり無理な仕事をこなしているユーノを無理やり外に連れ出して休ませていた。

　そんなに思いつめることは無いんだよ。
　ユーノくんには全然わたしが怪我をしたことに責任は無いんだから。
　だからそんなに悲しそうに笑わないで欲しいの。

　そんなことを思って一緒にいるようになってから、数年が経過した頃だった。　
　付き合っているみたい。その言葉を、彼女は大して感慨も無く、夕飯の内容を伝えられたように自然に返した。
　ユーノもうーん、と少し悩みながら、

「君は僕の幼馴染で、親友で、恩人で……でも、どうなんだろう」
「どうって？」

　喋っているユーノもよく分からないと云った風に、聞く。

「なのは、君は僕のこと好き？」
「ん。好き、かな」

　自然と口に出た好意に、彼女は満足に近い感情を覚えた。
　ユーノもごく普通に自分の気持ちを伝える。

「ありがと。僕も好きだよ」
「知ってる」

　頷いて、彼女は目を閉じた。知ってると云うよりも実感している、といった風ではあった。
　それはほんの何気ない一コマ。
　当然のように必然のように、強烈でも奇抜でもなく決まる出来事。
　きっと明日からも変わらない毎日の中で、ほんの少しだけ変わることだった。

「なら、僕ら付き合おうか。恋人として」
「わたしと、付き合ってくれるの？」
「いいのかな？」
「いいよ」
「うん。本当は大好きだ。なのは」
「本当は、愛してるよユーノくん」

　衝撃的な感動も涙もない、乾いた告白。だけれどもそれは長年言い合っていることを確認するように、お互いに深く思っていることが伝わった。
　他の何かが介入することも無く決定する二人の関係。
　ユーノの手を握っていたなのはの手に力が入り、ユーノもそれを返した。
　肩を寄せ合っていた二人の距離が可能な限り小さくなる。お互いの体が密着して、二人とも顔を見合わせて微かに笑った。日常に幾らでも溢れている、特別でない笑いだった。


　だけれども一つ、二人に共通する疑問があった。




（恋人って普段どういうことするんだろう……？）




　お互いに経験の無い二人の疑問であった。








　************************



『高町夫妻の助言』




「恋人だったときに何をしたかって？」

　桃子はなのはの質問にうーんと思いだすように考えて、言った。

「そうね、『あーん』は外せないわね」
「『あーん』っていうと、あの？」
「勿論。士郎さんも私の特製料理をあーんしてイチコロだったんだから。日本人の文化HASHIならではのイチャつきテクよ。実際フランスでは誰もしてなかったもの」

　惚気るように、いや実際惚気ているのだろう。いつまでも若々しい妻は夫の肩を突いて云う。
　照れるように士郎も頭を掻く。いつまでも仲が良いのは結構だが、親のこういう姿を見るのは非常に微妙な気分になるのだが確かに参考になるので彼女は真剣に聞いていた。

「やっぱりお弁当がいいのかな」

　なのはの意見に深々と桃子は頷く。

「分かっているわね。食卓じゃなく外で他に見せつけるというシチュエーション、それにお弁当は箸で掴めて一口サイズのおかずを詰め込むのが基本と云う合理性。さらに相手の為に自分が作っていくという健気さ、冷えてもおいしい物を作れるという家庭的手腕の見せどころ……！　完璧よなのは。パ───フェクツ……！　私の自慢の娘だわ」

「う、うん」

　母親の勢いにやや全速力で引きつつ、さり気なく料理下手な姉がディスられてるような気がしないでもなかったが首を縦に動かした。
　士郎は興奮している妻をなだめつつ、なのはに優しい声で聞く。

「そういうことを聞くとなると、なのはも恋人でもできたのか？」
「うん。ユーノくん」

　躊躇わずに応える。
　すると士郎も桃子も、ふうと安心したような息を吐いた。
　士郎は深い色を瞳に映して、なのはの目を見て言った。

「なのは」
「はい」
「彼はとてもいい男の子だね」
「──はい」
「だから、偶には彼も連れてきなさい。一緒に夕飯でも食べよう」
「……そうだね。ありがとう、お父さん」

　なのはが、嬉しそうな表情で目を閉じたのを見て、両親は温かい視線を送った。　
　両親は知っている。ユーノが原因で娘が遠い世界に行ってしまったことを。
　そのことに誰よりも責任を感じていることも。或いは、軽い気持ちで魔法の世界に行くことを許可させた自分たちより。
　なのはが怪我をした時に一生残りそうな心の傷を受けたことも。
　償おうと只管になったことも。
　なのはと同年齢なのに実直で律儀で木訥で真摯で───それ故に可哀そうな少年だから、なのはを任せられる。
　或いは、なのはに任せたい。
　そんな思いがあったから、二人の交際は望むべきものだった。
　その日の高町家は穏やかな空気に包まれていた。




「というわけで、ユーノくん、あーん」

　なのはが管理局の食堂で、ユーノに自前の弁当から箸で掴んでユーノの口元に持っていった。
　ユーノは疑問顔で聞く。

「えっと、なのは？」
「あのねユーノくん──恋人同士ならこうするのが普通なんだって」
「そうなんだ」

　あっさりと納得して、ユーノはなのはから差し出された弁当のおかずを口にした。

「おいしい」
「ありがと」

　顔を綻ばせるユーノに、ほっとしたようになのはも微笑んだ。
　彼は弁当箱を見て疑問を口にする。

「お弁当、多いね？」
「あ、うん。わたしのも一緒に入れてきたから」
「じゃあ、なのは……あーん」

　ユーノがなのはから箸を受け取って、彼女にあーんし直した。
　ぱくり、となのはも自分の作ったおかずを食べる。

「うん、おいしいね」
「なのはが作ったのだけどね」
「ううん、ユーノくんから食べさせて貰ったからもっとおいしくなったの」

　にっこりと笑うなのはに、ユーノは箸を返して次に食べさせてくれるのを催促した。
　繰り返すが、ここは二人のプライベートスペースではなく管理局の食堂である。
　周りの人間は悲鳴を上げて逃げたり、ぱたぱたと胸元を仰いだり、ブラックコーヒーを口の中からだらーっと垂らしたりしてその光景を見ていた。
　人目憚らぬ行為だったがきっと恋人と云うのはそういうものなのだろうと認識してしまった二人に遠慮は無かったのである。
　

　しかしまあ外でイチャイチャ禁止令が友人一同から発令されるのも時間の問題ではあった。








　*************************






『レイジングハートの指針』　





【そろそろ次のシークエンスに進むべきですマスター】

　レイジングハートはあるときになのはに告げた。
　ユーノと二人で施した改造により自由に言語を喋れる拡張パッチを付けたレイジングハートである。時々ネットなどから戦術情報収集のついでに恋人のなんたるかを調べて、AIなりに分析を行っていたりした。
　マスターとユーノの恋愛に興味津津な年頃だったりするのだ。

「次ってどうすればいいの？」

　なのはが問う。自分達はこの間とうとう告白しあい、さらに手料理あーんとかして恋人っぽくなったはずだが。
　赤い宝石はピカピカと光りながら応える。

【人間の三大欲求は食欲・睡眠欲・性欲とありました。この場合の性欲と云うのは情緒欲なので付き合っている二人はこの際度外視してもいいと判断しますが──つまり、食欲の次、睡眠欲です】
「ふんふん」
【レイジングハートが調べたところHIZA-MAKURAという方法がカップルがより親密になれるはずです。やり方はニードロップの逆で……】
「あ、いや膝枕ぐらいは知ってるよ」

　微妙に間違ってそうな説明を始めるレイジングハートを止める。
　そしてなるほど、膝枕かと彼女も得心するのだった。
　
「ありがとう、レイジングハート」
【Yes master.　二人が幸せになるように祈っています】
「うん。今も幸せだよ」
【All right】

　レイジングハートが優しい光を灯した。
　彼女はその、自分とユーノを繋いだ相棒を瞳に映して、幸せそうなため息をつくのだった。






　ぽんぽん。
　恋人と云うのはどうやら膝枕と云う行動を発作的に起こすらしい。
　そんな確かな情報を手に入れたことをユーノに告げて、彼女は正座をして自分の太股を軽く叩いてユーノを呼んだ。まさに【Stand by ready】といった状態である。
　幸い無限書庫司書長室だったから他人の目線は無かったが。
　ユーノも納得してゆっくりと横になり、頭をなのはの膝に乗せる。

「どう？　ユーノくん」
「うん。なんだか、落ち着く」

　側頭部に柔らかな彼女の感触がした。
　微かに甘い匂いがして、ユーノは目を細めて小さな欠伸をする。

「髪撫でて良い？」
「ん」

　さらさらとしたユーノの髪の毛をなのはが優しく撫でる。
　手入れに特別なことはしていないのにヘアモデルのような触り心地だった。
　次第にうとうとしだしたユーノの寝息が聞こえる。
　安らいだ表情で、規則正しく胸を動かしてユーノは浅い眠りに付いていた。

「もう」

　くすり、と彼女は笑って、掛けたままのユーノの眼鏡を取る。
　そしてずっと彼を撫でてやった。



　暫くして。
　ユーノが寝返りを打ちそうになって頭を動かすと。

「ひゃん……！」

　となのはが声を上げたのでユーノは眠りからにわかに覚醒した。

「……なのは？」
「ご、ごめんねユーノくん……足、痺れちゃった」

　にゃはは、と笑うなのはを見て、ユーノは頭を膝からどけた。
　ほんの少しでも刺激が来るたびになのはの足に快感に近い刺激がびりびりと訪れて、笑い声に近いうめき声をあげる。
　ユーノは苦笑して、正座をする。

「はい、交代」
「お願いします」

　ごろり、となのはが今度は横になってユーノの膝に頭を乗せる。
　女性よりも幾分硬いユーノの膝に寝て、少し寝心地を良くするために。

「ん」

　と彼女はユーノの方を向いて、彼の腹に抱きつくように顔を寄せた。
　ぎゅう、とユーノの腰に顔を埋める。本と土のような匂いに、ユーノの汗の匂いが少し混ざっていた。
　何も云わず、自分がされたようにユーノもなのはの頭を撫でていた。
　ゆるり、ゆるりと二人の時間が流れるのであった。




【.....sweet】


　そんな様子をレイジングハートだけが見ていた。








　************************************







『フェイトの勧告』




「いいや私はユーノとなのはがカップルだとは認められないよ」

　フェイトはユーノにびしりと指を突き付けて宣言した。
　無限書庫で働いている途中だったユーノは不審顔で彼女を見て、聞く。

「……どうして？　あーんも膝枕したから結構いけてると思うんだけど」

　本人らも恋人と云う関係がよく分からないので恋人っぽい行動を繰り返せば自然な感じの恋人になれるだろうと思ったなのはとユーノは、人目憚らずに手を繋いだり腕を組んだりひっついたり抱き合ったりあーんしたりしているのだ。
　フェイトはぶんぶんと頭を振る。

「それぐらいで恋人なんてちゃんちゃら可笑しいよ。いい？　私はアルフにあーんして貰ったことあるし、クロノも小さいころロッテにあーんされたことあるって。はやてだってザフィーラを枕にしてたらしいからつまり……」
「僕は……使い魔や守護獣的立場？」
「そう」

　迷い無くフェイトが断言してくる。いや、あーんされるのは主にユーノなのだが、実質なのはよりも戦闘向きでなくフェレット風なユーノが使い魔っぽいのは確かだった。
　まずい、とユーノは真剣に思う。使い魔で無く恋人なので誤解されては困る。
　何に対して困るのかは分からなかったけれど。

「どうすればいいんだ」
「私が思うに、二人が恋人なら……せっ」

　若干の逡巡。言葉を切った。
　フェイトの頭の中で下手なことをいったら駄目だと云う常識がいつになく強く現れた。
　故に、妥協の末に出したのは。消え入りそうな声で伝える。

「──せっぷん……キスとか、しないと」
「……なるほど」

　ユーノもそれが恋人ならそうあるべきだと思った。
　あくまで二人の関係は恋人なのだからそう見られなくては、なのはにも迷惑だろうと考える。
　貴重な意見をくれたフェイトにユーノは感謝の気持ちを伝える。

「ありがとうフェイト、頑張ってみるよ」
「……うん」

　鼻が詰まったような声でフェイトは返事をした。
　納得がいった表情で仕事を再開するユーノを見て、司書長室から立ち去る。
　二人の関係がもどかしかった。好き合っているのはどう見てもわかるのだから、手探りで進んでいく二人をもっと親密にさせようと助言した。
　フェイトにとって一番の友達がなのはで。
　彼女と出会う機会になった、唯一の男友達がユーノだ。
　だから二人が一緒になればそれはそれぞれ一番である。二人が一緒になることは、嬉しいことだ。
　彼女は目を瞑る。

「──あれ」

　違和感を感じて目を擦った。
　どうしてだろう、とフェイトは不思議に思う。
　どっちに対してだろう、とフェイトは考えた。
　それでも、確かに偽りでない満足感を感じながら、何度か目を拭った。

　翌日のフェイトの目は赤く充血していたが、それを気にしないようにした。彼女自身も、もしかしたら周りの人間も。







　本当に気負う理由が無かった。
　ごく自然に、いつも通りな雑談の途中でユーノはなのはに切り出した。何となく会話が途切れた瞬間だ。煙草に火を付ける。ところでと話題を変える。突然歌を歌い出す……まあそんなパターンが通常のカップルなら予想されそうなタイミングで、

「キスしない？」
「しよ」

　二つ返事で十分であった。
　初めてのキスであったが、日常的にしているような返事だ。　
　ひょいとユーノは顔を寄せた。
　唇が触れるぐらいの、軽いキス。
　ぱちぱちとなのはが目を開閉する。呆気に取られたように。

「もう一回」

　どこか不満そうに彼女が提案した。ユーノも悪戯っぽく笑って小さく謝る。
　今度はなのはからゆっくりと顔を近づける。

「んー……んっ」

　なのはの口がユーノに触れた。同時に、ユーノが舌を入れた。
　彼女の口の中で動かしている。
　顔だけ近づけていたのがいつの間にか二人は抱き合うような形になっていた。
　なのはが口の中のユーノの舌を軽く噛む。　
　そして自分の舌で舐めた。挟んでいた歯を外して、口の中で絡ませる。　

　……ユーノくんおいしい。

　舌を啄むようにしてその感触を楽しむ。
　ちう、という互いの呼気が口の隙間から洩れる音がした。
　ユーノがなのはの背中をぽんぽんと叩いたので、一旦離れる。
　互いの唇に涎の糸ができていた。

「ちょっと苦しかった」

　ユーノが息を吸い込んで感想を言う。
　互いに口を吸いあっていた時間はどれほどだろうか、大分長かったようにも思えるし、夢中になっていただけかもしれない。
　少しばつが悪そうになのはが、

「ごめんね」

　と謝ろうとした。だけど途中で再びユーノが軽いキスをして、言葉を遮った。
　顔を離して、笑顔でなのはの髪を撫でた。

「でもなんか、良かったね」
「うん。恋人みたいな気がするの」
「もう一回する？」
「うん……ふぁ」

　またかよと突っ込む人物は居ないので二人は四度目の接吻をするのであった。
　それをひたすら見せられているレイジングハートは仕方なく映像記録として保存。あとで誰かに見せてやろうと思う。











　***************************




『はやてのまあなんでもいいや』




「二人に恋人として足らんもんがある！」

　そうユーノとなのはに告げたのがはやてだった。
　昼食時に呼び出されたはやての捜査官室のことだ。折角のお弁当なのではやての部屋のテーブルでいそいそと広げ出していたところだ。
　二人は自信満々に宣言したはやてをちらり、と見て、

「はい、ユーノくん」
「頂きます。うん、いつも通りおいしいね」

「無視してイチャつき出すなやー！」

　ぎゃあぎゃあと騒ぐはやてを五月蠅そうに見ながら一応二人は話を聞く姿勢になった。
　満足そうにはやては腰に手を当てて云う。

「仲良くラブラブしてるのも結構やけどな？　恋人としてさらにエース級になるにはも一つイベントを起こさなあかん」

「イベント？」

「そう──二人は一度喧嘩をすべきや！」

　その場で三回転ほど回ってビシィッ！　と指を突き付けてはやては二人に言い放った。
　言い放ったが……
　やっぱり二人は無視してお弁当の続きをつつきあっていた。

「しゃばああああ！！」

　はやてが弁当に飛び付きむっしゃむっしゃと奪い取った箸で自分の胃に放り込む。自分より優先度の高いものを処理する算段だ。
　……ガツガツ美味い！　めちゃ美味いムッシャラムッシャラ！　自分も料理に自信あるけど妙に美味いグアッグアッ！
　流しこむような速度で、奇跡的に喉には詰まらずはやては弁当の中身を全て食べつくした。

「げふぅ」

　と汚い吐息まで漏らした後にふと思う。
　何となく頭にレイジングハートを突き付けて、黒桃色のオーラを出したなのはがこちらに魔力砲を向けているビジョンが浮かんだ。
　はやてちゃん何やってるのかなそれはユーノくんの為にわたしが作ったお弁当だよねなんではやてちゃんが横から全部食べちゃうのかな二人っきりのお昼ごはんの時に呼び付けたのはやてちゃんだよねなにかわたしの言ってること間違ってるかなねえはやてちゃんお話聞かせてくれるなんで黙ってるのかないいよ黙ってるなら喋りたくなるようにしてあげるから……
　背筋にべっとりと改めて冷や汗を掻きながら自分の、話を聞かせようとする軽率な行動を後悔しながらちらっとなのはの方を向いた。



　涙目になって落ち込んでいるなのはをユーノが慰めていた。

　はやては即土下座した。
　


「だ、だからな？　お弁当食べたのは悪かったけど……話を聞いてな？　ほ、ほらこのお二人様ご招待の高級お食事券あげたるから」

　罪悪感をひしひしと感じながらはやては話題を戻す。
　懐柔策として差し出したそれは最初から二人にプレゼントしようと、捜査官のコンパで行われたビンゴ大会の景品をヴォルケン誰でも乳揉み券と交換したものだった。ちなみにザフィーラに使われたらしいと泣きながら床に倒れていた本人にはやては聞いた。相手はソッチの趣味だったとか。
　渋々とお食事券を受け取るなのは。はやての胃袋に入ってしまったものは仕方ない。戻すわけにもいかないからだ。
　ユーノは聞き流していたはやての言葉を思い出すようにしながら、

「それでなんだっけ？　喧嘩？」

「そう、喧嘩や。男女の仲は一度喧嘩してお互いの本音をぶっちゃけあった後により強固なものになるんやで！──って漫画に描いてあった」

「漫画……」
「はあ……」

　呆れたような視線の二人。
　そしてお互いを向き合って、

「でもなのはと喧嘩なんて」
「する理由ないしね」

「かぁ──！　これやから青春は！　かぁ──！」


　はやては頭を掻き毟り、「ええから考えとくこと！」と言い残して二人を部屋から出した。
　一人で部屋に残り、はやては「まったく」と熱い幼馴染のカップルのことを思う。
　積極的なのか受動的なのか微妙に分かりにくい二人であったが。
　進展をさせるためにはあれこれ周りの手を焼かせるので、それはそれで面白かった。育成ゲーム感覚である。

「まあアレやな。きっとどうあっても上手く行くんやろうけど──喧嘩の一つぐらいしたほうがええんやで」

　それはユーノとなのはが、ずっと信頼し合っていた関係だから。元は敵同士で撃ち合っていたりしたわけでもない二人だったから。
　一度ぐらい、お話したほうがいいのだろうとはやては思うのだった。





「えと……喧嘩、する？」

　いつものように二人っきりになったユーノとなのはだった。　
　ユーノは控えめになのはに聞く。
　なのはが下から見上げるような視線で、

「……したい？」

　と聞くので、

「したくないけど」

　ユーノも応え、

「……でも、した方が恋人らしい？」

　続けて、首を傾げた。
　なのはも微かに、儚げに笑った。

「じゃあ、しよっか。仕方ないから」
「仕方ないのかなあ？」

　大きくなのはが息を吸い込んで、吐いた。
　何かを言おうとしているのを察して、ユーノは無言だ。

「あのね、嫌なこと言うから」
「……」

「ユーノくん」と彼の目を見て、



「わたしを巻き込んだからとか、わたしが怪我したからとか……そういう理由で、わたしと付き合ってるなら……もう、無理しなくていいよ」



　ほんの少しだけ……
　ずっと、思っていたことだった。
　もしかしたら、彼の恋愛感情も、そんな罪悪感から来ているのではないか？　と。　
　自分のことに責任を感じているから付き合っているのではないかと。
　そんなことは無い。
　そう思う。なぜなら、ユーノのことを一番知っているのはなのはだからだ。
　だけれど……
　自分が怪我をして、ベッドに倒れていたときに、傍で泣いて謝っていたユーノの声が、いつまで経っても忘れられなくて。

「……なのは、ごめん。君にそんなこと言わせて」

　ユーノはなのはを抱きしめた。
　胸の中で小さく震えるなのはが、無理やり声を絞り出す。

「ユーノくん、すぐ謝っちゃうから……喧嘩にならないよぅ」
「ごめん。やっぱり喧嘩は止めよう」
「で、でも」
「そんなことしなくても、僕らは恋人だから」

　じわり、と何かがこみ上げた。　
　彼の胸で彼の鼓動を聞いていると落ち着くような気がした。
　ユーノの、否定の声は確かになのはに届いた。あんなことがあろうが無かろうが──ユーノと自分は一緒に居ただろうという確信と共に。
　それが分かっただけでも嬉しくて。

「……ユーノくん、わたしを嫌いにならない？　無理してわたしと付き合ってない？」
「君がそれを信じられるまで、一緒にいよう」
「うん……信じてる。だけど、今は」

　それからも二人はしばらく抱き合ったままだった。
　互いの不安が溶けて消えてしまうまで。ユーノの涙の記憶が薄れ、なのはの苦痛の記憶が紛れるまで……


　翌日から何もなかったかのようにイチャつき直す二人の姿があった。
　ただそれまでよりも、ほんの少し距離が縮んだそんな気がした。まあイチャつきレベルがアップしただけだが。
　
　さて、二人の隙間はあとどれぐらいだろうか？

　
　
　
　





　************************




『ヴィヴィオの決定/なのはの普通』





「パパもママも、いい加減結婚しなさーい！」


　ヴィヴィオに叱られる二人の姿があった。
　例によってなのはとユーノである。ヴィヴィオが二人をママとパパと呼ぶようになって一年ほど。
　事実婚状態とはいえ未だにカップル気分のまま、娘の前でもイチャイチャとしまくっている二人についにヴィヴィオがキレた。
　前述したこれまでのイベント会場に娘がその様をありありと毎日のように見せつけられると云えば、如何に5・6歳の子供とはいえ我慢の限界がある。
　さっさと結婚して同居して色々落ち着いてくれないと、子供だというのに好きな飲み物がブラックコーヒーになっているヴィヴィオが持たないのである。

　ちなみにヴィヴィオ以外の知人の反応は「え！？　まだ結婚してなかったの！？」である。一部の友人などは付き合いだした当初から、何年で結婚するか賭けているものも居て、早期結婚組は負け確定でガッカリしていた。ちなみに今結婚すると「あの二人だからこれ位かかるよ」と可也長めに賭けた、二人の一番の親友である執務官が総取りである。
　娘にそう言われて、なのはとユーノは顔を見合わせた。
　考えていることも同じで、確認のために言葉に出す。


「──じゃあ結婚しようかなのは」
「そうだね、ユーノくん」
「いいのかな？」
「いいよ」
「だよね。なのは、愛してる」
「ユーノくん、大好き」


「うわ、わあーい……甘ーいの……」


　ヴィヴィオが喜ぶべきか口の中の糖分をどうにかするべきかリアクションに困りながら、はにかんだ顔を改めて自分の両親となる親愛なるバカップルに向けた。
　言われて即決めるならさっさと結婚してろよ……とヴィヴィオも思うのだが、二人の知り合いが賭け事の関係上それとなくしか結婚を勧めなかった所為もある。どちらにしてもそのうち確実にくっつくのだから放置してても大丈夫だと思われていたのだ。
　なんかヴィヴィオはこの二人結婚しても只管イチャイチャしてるんじゃないか、結婚したら余計に自分も巻き込まれるんじゃないかとか思いながら。
　それでも二人の新たな門出を祝福するために、大好きな二人に挟まれて今は幸せを満喫するのだった。


　二人は結婚式を挙げた。
　誰もが祝福する式で、皆笑顔が溢れている。両親も、デバイスも、友人も、娘も……沢山の幸せがそこにはあり、これから先、共に生きていくことを誓った二人を皆で嘉した。
　そんな中でも、特別なことではないように、まるで普通のように、それが常態であることを示しているように──それでいて一番幸せそうなユーノとなのはだった。


　そして、夫婦となる二人も同時に思う。







（夫婦って普段どういうことするんだろう……？）



　おしまい

「あー……」

「ふー……」

　体に感じるのは熱だ。それは流体となって体に纏わりつき、程よい熱さとその他ミネラル成分などを伝える。人間は言葉にしなければ何も伝わらないというが、何もしなくても体に癒しを伝えてくれる点では人間よりも勝っているのではないかと感じた。
　温泉だ。
　正確にいえば温泉宿にある風呂場だった。昼間の、丁度時間の空いた頃合いだからかシーズンオフだからから、他に客の姿は無い。温泉に浸かっているのは二人だけであった。
　一人は金髪の青年だ。いつもは縛っている長髪を下して目を薄く瞑って湯気を吸いこみながらリラックスしていた。程よく眠気を誘いつつも、熱により眠りこけてしまわない程度の温度の湯に浸かり日ごろの疲れを取っていた。
　もう一人は少女であった。男湯ではあったが、その姿は小学生ほどの幼女だったので問題は無いように思える。橙に近い赤髪から飛び出た耳が、気持ち良さそうに動いていた。ただし耳に水が入ると面倒だと知っているので注意はしていたが。
　ユーノとアルフだ。
　二人は休暇に温泉に訪れていたのだ。当然の帰結ではある。休暇に温泉に行くのは社会人の義務のようなものでこれをこなさなければ休暇の真価を半分も味わえないと言われている。誰が言ったかは定かではないが。

「気持ちいいねーアルフ。足が伸ばせるお風呂ってやっぱりいいな」
「そうだねえ……」

　肩を並べて湯船に浸かっている二人はのほほんと言い合う。
　男女共に入って居ても幾ら相手が幼馴染に近い女性とはいえユーノも流石にぅゎょぅι゛ょな外見のアルフに欲情しないし、態々ユーノと同じ湯船に入るためにさらに幼女化したアルフを追い出すようなこともしたくないと彼は思っていた。ここに来るまでは彼女は十代後半の格好だったのだが変身魔法で今の姿になっているのである。
　そう、幼児ならば性別の垣根なく銭湯の暖簾のどちらをくぐっても良いことは、休日の親子連れを狙ってスーパー銭湯通いの者なら周知のテク……かどうかはわからないが、そう言う年齢ならば風呂場も危ないので許容されるのだ。
　ユーノは薄白色の湯に首まで入っているアルフを見ながら思う。

　……大丈夫僕真っ当。

　思いながら、現在のアルフの体つきについて脳内で描写してみる。
　妙齢の女性体型ならまだしも、今は全身の筋肉が未発達故に触るとふにっとした、決して成人女性には存在しない（断言する）柔らかできめ細やかな肌をしていて、胸には膨らみの片鱗すら見えず、くびれのきゅっとしていた腹部は腹筋が無いので全体的に内臓が下に降りてやや膨らんで見える。そのせいか全体的に丸い体つきに見えた。

　……娘みたいだなあ。

　娘、といえば幼馴染の娘であるヴィヴィオを思い出す。が、流石にヴィヴィオも最近二次性徴期に入っているので男親（自分は親ではないが）とも入りたがらない時期だろう。戸籍上は現在ヴィヴィオは12歳であり、ユーノは26歳である。
　考えて、くすりと笑う。アルフに娘みたいだ、なんて言ったら怒られそうだなと思って。
　
　ユーノの視線に気づいて、アルフがこら、と言いながらぺちんと彼の背中を叩いた。

「こんなところで変なこと思うんじゃないよ」
「思わないって。ごめんごめん」

　淫獣呼ばわりは御免だからね、と心の中で付け加える。
　思い出すのも昔だが、以前に一度だけこの温泉宿──海鳴温泉に来た時はユーノは女湯に入れられたのだった。少年では無くフェレットと間違えられてだったが。
　その点を友人であるクロノに指摘されて散々からかわれた記憶もあるが──

　……よく考えれば十歳程度の子供が入っていても何とも思わないよなあ。

　まったく子供相手に大人げない称号である。淫獣などと。確かに自分が男であることを告げてなかったのは抜かりだったかもしれないし、早熟な意識があったから恥ずかしさを感じたが……今となっては「ああそんなこともあったね」程度の想い出にすぎない。
　確かフェイトとなのはもエリオが小さいころに一緒にお風呂に入れようとしていたし、そんなものだろうとユーノは湯船で肩を竦める。成長しない精神も無ければいつまでも消えない称号も無い。人間関係の変化などそんなものだと。
　しかし、とユーノは改めてアルフを見ながら質問した。

「なんでまた休暇でここに来たいって思ったの？　アルフ」

　そう、二人でどこかに出かけようという話になって、態々トランスポーターを使い管理外世界まで来て海鳴温泉に行こうと提案したのはアルフであった。
　その質問に彼女は「あー」と一旦声を出して、天井を見ながら、

「記念だよ記念」
「記念？」


「ん。あたしが、ユーノの使い魔になっての一周年記念に、最初に出会った場所に行こうと思ってさ」


「ああ──」

　ユーノが目を細めて息を吐いた。

「そうだったね。そうか、もう一年か……」

　人間関係は変化する。例えば、アルフがフェイトからユーノに使い魔の契約を変更したように。



　**********************************




　アルフがユーノの使い魔となったのは一年前。ユーノが二十五歳のころの話であった。
　長年フェイトの使い魔だったアルフがユーノを主に変えたのには重大な理由がある。

　アルフが死んだのだ。

　いや、正確には可也危険なところまで死に瀕した。
　別に誰に殺されかけたわけではなく、その日もアルフはユーノの仕事の手伝いをしていた。クロノとエイミィの子供達も大きくなって手がかからなくなり、暇なのでユーノの近くに居ることが多くなっていた。
　そして突然倒れ、急速にその生命反応を失い始めたのだ。
　原因は時を同じくしてフェイトが任務先で広域魔法の直撃を受けて、心停止に陥るという重傷を負ったことである。
　心停止。すなわち心臓が止まるのである。云うまでも無く人間はその状態が数分続くと死に至る。

　アルフの使い魔契約はフェイトが死ぬまで一緒にいることだった。
　つまり、その瞬間フェイトは仮死状態になったため、アルフの生命も消失することとなったのだ。
　フェイトが受けた魔法も拙かった。『結合分断』効果を広範囲に発生させる凄まじく強力な魔法だったのだが──それによりフェイトとアルフの間の使い魔の魔力リンクも断ち切られてしまった。
　さらにアルフの状態も、普段フェイトに魔力の負担を掛けないように最低限しか残存魔力を保持していなかったため急速に魔力が枯渇して死に瀕した。

　咄嗟に近くに居たユーノが応急措置として適応したのが使い魔の契約だ。勝手だとは思ったが、アルフを死なせるよりは良いと考えた。異なる次元世界にいたフェイトの事情も不明だったため、彼女がアルフと再契約できる状態とも限らないと思ったのだ。
　それに、目の前で親しい友人が倒れるのを見過ごせる筈が無かった。
　なんとかフェイトの残存魔力が体内に残ったままアルフにユーノから魔力ラインを繋ぐことに成功して、それまでのアルフのまま彼の使い魔となったのだ。

　その後フェイトの様態も回復したと報告があって一安心して、フェイトやリンディも交えてアルフのことを話し合った。
　フェイトとの契約に戻そうとユーノは提案したのだが、アルフは自分の維持魔力をフェイトに負担させるほど彼女の役に立ててないことを気に病み、そしてフェイトも自分が危険な任務に出てアルフを道連れに死んでしまう可能性があることに引け目を感じた。
　それならばと云うことでアルフはユーノが引き取ることとなった。アルフとフェイトも主従ではなくなったが家族だという関係でさほど変わらない。

　以来、アルフはユーノと一緒に居るようになった。
　外見もユーノにペド疑惑をかけられると困るので普段はお姉さん体型をして、民間協力者からユーノ付きの副司書長ということで無限書庫で働いている。
　……ついでに二人暮らしである。ユーノは遠慮したのだが押しかけ女房よろしく。



「そういえば昔、ここで会った時はフェイトはどうしてたの？」

　懐かしむような声音でユーノは尋ねた。
　最初にアルフと自分らが出会ったのはここの温泉の廊下で、その時アルフは一人だったからだ。その場に敵同士だったころのフェイトがいれば何ともオフ中の気まずい邂逅になっただろうが。
　アルフは思い出すように、

「あの子は……ずっとシャワー生活だったからさ。時の庭園でも、マンションでも。それに知らない人の前で裸になるのが恥ずかしいとか言ってた……はず」
「そのフェイトは本当に今のフェイトと同一人物なんだろうか……」
「あたしに聞かないでくれよ……」

　加速用フォームだとかいやらしい言い訳を付けつつ際どい露出バリアジャケットを装着する二十六歳を思い出しながら消沈したように呟いた。
　ぶくぶく、と口まで温泉に付けて泡を出しながら喋るアルフ。マナー違反だが幼女に限りそれは合法である。確実に。

「あたしはシャワーのほうが苦手なんだ。滝に打たれてるみたいな気分になるから……」
「狼の本能が残ってるんだろうね」

　使い魔は人間形態になれる者が多いが、動物状態での嗜好を持ったままの場合が多い。ユーノなどフェレット形態で体を休めていたら危うく知り合いの猫の使い魔二人組に食われそうになってしまったこともある。いや、猫がフェレットを襲うことは無いのだがこの場合は狩猟本能とかが関係しているのだろう。
　アルフは少女の貌でシニカルな笑みを浮かべて、ユーノを突っついた。

「そんなユーノだってフェレットの癖に狼になるけどね」
「うっ……」

　言葉に詰まって顔を赤らめて、諦めた様にため息を吐いた。
　そして濡れたままのアルフの髪の毛をぐしぐしと撫でて誤魔化すのだった。
　アルフは体に熱を感じる。
　それは温泉によって暖められたものが原因の一つだ。そしてもう一つ、ユーノと使い魔の契約をして、彼と暮らしてから感じている熱を感じながら、頭の上に置かれたユーノの右手をぎゅっと押し付けるのだった。



　************************



「頂きます」

　唱和する。
　それは日本における食事前の祈りの一種だった。ユーノは高町家で、アルフはハラオウン家でそれを知っていてここは日本であるから自然と出た言葉だ。
　二人が泊まる宿の部屋だった。十二畳ほどの部屋でユーノとアルフは夕食の盛られた膳を並べていた。
　温泉を上がってアルフも再びお姉さん形態に戻り、浴衣姿で冷房の効いた部屋に戻っての時間だ。
　アルフがいつも通り好きな肉──夕飯のメニューはすき焼きだった──をがつがつと食べているのを見ていつも通りに自分の分の肉を彼女の皿に分けるのだが……

「こら、駄目だよユーノ。あんたも食べなきゃ。ただでさえひょろいんだから」

　と唾を飲み下して欲求に耐えながらアルフはユーノの分の肉を彼に戻す。
　本来ならば肉を食べたい本能もあるのだが……

　……ユーノには精気を付けて貰わないと。

　普通に考えて使い魔が主人を慮る感情を持って、ユーノに突き返す。彼の健康はある意味アルフの健康でもあるのだ。
　む、とアルフから返された肉を見て唸るユーノにアルフは、

「マトモに食べないなら口移しでも食べさせるからね」
「それは魅力的な提案だけど……頂きます」

　ユーノは降参とばかりに箸を握った手を上げて、自分の分のすき焼きを食べ始める。
　よし、とアルフは頷きつつも口移しでも良かったかなと思うのだった。
　しかし、とユーノが食べながら喋る。行儀は悪いが、口の中のものを飲み下した後に言葉を出す程度には考える。

「アルフと一緒に暮らすようになって太った気もするなあ」
「太るぐらいで丁度いいんだよ。あたしが来る前はペットフードと栄養食品しか禄に食べてなかったじゃないのさ」
「いやあアルフには頭が上がらないし足も向けられないね」
「じゃあ肩を並べるぐらいでいいんだよ」

　とん、と隣り合わせになったユーノの肩に体重を傾けて満足そうな気配を出した。
　傍に居るアルフにユーノは敵わないとばかりに困った笑いを浮かべる。
　風呂上がりのふわっとした熱気がユーノに伝わる。心地よいと彼は感じる。
　ふと、浴衣のはだけた部分からアルフの胸が見えてぎくりとユーノは数秒視線を固定され、慌てて顔を戻す。
　がつがつ、とユーノが食事を再開し出したのを見てアルフもく、と笑うように喉を鳴らして自分も食べ始めた。




　***************************




　ふと、夜中に目を覚ましたユーノは仰向けのまま天井を見てじっとしている。
　ひんやりとした部屋に二つ並んだ布団だったが、膨らんでいるのは片方のみである。ユーノが寝ている布団に二人分の膨らみがあった。
　自分の腕を枕にして寝息を立てているアルフの気配を感じながらユーノは身じろぎしつつ、思う。

　……一年か。長かったような短かったような気がするなあ。

　とはいえ、とぼんやりとした考えを進める。この一年が短かろうと長かろうと、これから一生アルフと過ごしていくのではあるが、と。
　正直なところ彼はアルフが使い魔になってくれて助かっていた。彼女は仕事もできるし、面倒見たがりなところがあるから私生活からユーノは改善されて世話になっている。魔法適性だって近接戦闘タイプのアルフと支援型のユーノは相性も良く、無限書庫で働いているから戦闘は無いにしてもコンビを組んでの演習ではそこらの局員では相手にならない。
　相性がいい。
　結局、自分とアルフの関係ではそれがあるんだろうなとユーノは思う。実際に色々相性がいいのだ。一年付き合っていて不満が無い程度には。そして一生こうしてられたらと思える程度に。
　使い魔として相性がいいのと人間として相性がいいのにどれだけの違いがあるのだろうか。そんなセンチメンタリズムなことを考える年でも無いかもしれないし、今こそ考える時期かもしれない。結論としてそれがどちらでも良いことだろうとも。
　何となく腕枕をしているアルフに体を寄せて、向かい合うような体勢になった。
　
「ん……ユーノ」
「ごめん、起こした？」
「別にいいさ」

　ごそごそとアルフも動いてユーノの胸に顔を押し付けた。
　彼の匂いと微妙に混ざり合った自分の匂いを感じながら、布団の中で抱きつく。

「あんまりくっつくと暑いよ」
「なに、汗掻いたらまた温泉にでも行けばいいじゃないか」

　かじかじとユーノの脇腹の肉を甘噛みする。
　くすぐったさにユーノは身を捩らせて、アルフの頭を抱えこんだ。

「ユーノ」

　とアルフは彼に包まれながら云う。
　どこか滲んだ声だった。

「ありがと」

　何が、とは聞かなかった。分かっていることかもしれないし、自分の知らないことかもしれない。どちらでも良かった。ユーノはただアルフを抱き返して「こちらこそ」とだけ告げる。
　暖かな体に包まれてアルフは何となく、一年前……フェイトが死に瀕した時のことを思い出した。突然消える魔力リンク。変身魔法を維持できず急速に冷えていく体。フェイトが死んだかもしれないという絶望。
　掠れる視界の先に居たユーノは取り乱さなかった。ただアルフを救うために躊躇わず彼女と魔力を繋げた。じわり、と翡翠色の魔力が倒れたアルフに注ぎ込まれて。

　───僕と、生きてくれ。

　そんなユーノの使い魔契約の言葉を思い出して、つい彼の胸でにやけてしまう。

　……あんなちびすけが言う様になったもんだね。

　かつてのフェレットであり、九歳の少年であったユーノのことを出会ったここに来ることで明瞭に思いだす。
　いかにも頼りなさそうな。それでいて中々優秀で。背伸びをしている子供のようでありながら時折大人びて。
　それがいつの間にか、背丈も追い越し並ぶと自分より年上に見えるように、随分と男らしく──まあ色々な面で──なった。
　こんな関係になるとは思っても居なかったけれど、人間関係なんて変化するものだ。悪い変化で無ければそれで良い。どうせならユーノがフェイトを貰ってくれれば嬉しかったのだけれど……と考えたりもする。

　とにかく。
　アルフは撫でられながら、これから一生付き合うユーノ向けて親愛だとか情愛だとか、慈愛だとか溺愛だとかそういうのを全て無償に与えたいという気持ちだけは真実であることを思いながら。
　もう彼にその気持ちは届いているから言葉にはしないのだった。言葉にしなくても伝わるものはあるから。温泉以外にも。




　**************************





「いってきます」
「行ってらっしゃい。気を付けるんだよ」

　ユーノはその日も自宅から出社する。クラナガンの一等地にあるそれなりに広い一軒家であった。最近までユーノとアルフの二人暮しをしていた場所である。時々フェイトも遊びにくるが。
　最近まで、というのは近々住人が増えるからだ。
　ユーノを見送った休職中の副司書長、アルフ・スクライアは今ではぽっこりとお腹が膨れていた。

　妊娠したのだ。

　使い魔って動物じゃんそもそも死んでたのを魔法生命体にしたものじゃんなどと小さな騒動になったが、当人らは初めての子供に──アルフなど涙を流してまで喜んでいたので水を差すのも気まずく、祝福として騒動は終息した。ちなみに、三つ子であった。
　妊娠している間は変身魔法が使えないというアルフは制約があり、また無重力の無限書庫とを往復する生活は母子ともに悪くなる可能性があるために早いうちから休職しているのだった。　

　重たい腹を抱えながら鼻歌を歌いつつ、アルフは朝食の片付けを始める。
　来月には生まれる子供が離乳食になったときの皿も既に買って棚に並べているのを見ると、気が早かったかと苦笑した。
　食器を洗いながら愛おしそうに何度もお腹を撫でた。産婦人科にも通院していて経過は順調である。

「アルフお姉さんからアルフお母さんかー……ぃよしっ、今日も頑張ろうかね」

　生まれてくる子供達の為にも。
　そう思って自然と顔を綻ばせ、アルフは腕まくりした。






　ピーンポーン。

　その時に来客を告げるベル。

「はーい、少し待ちなよー」

　アルフは返事をして手をタオルで拭い、玄関に向かった。
　クラナガンの一等地とはいえ防犯上念の為インターフォンの映像で来客を確認する。金髪の長い髪の毛をした女性がドアの前に立っていた。
　アルフはその姿に無警戒に家の扉を開く。



「フェイト？　おはよう。どうしたんだい。バルディッシュを持って……」


「アルフ」

　小さな声で名前を呼ぶ。どこか震えたような声音だった。
　フェイトが一歩。家の中に足を踏み入れる。その手には漆黒のデバイスが握られていて。
　やや俯いたその瞳には暗い色が波打っていた。



























　********************************






「うあああーん！　あるふぅううう！　私またお見合い失敗したー！」　

「おおよしよし。まったく、今度はどうしたんだい」

「うう、今度の人は小さい男の子とか女の子とか性的に興奮するよねって話には乗ってくれたんだけど」

「フェイト……だから性癖はお見合いの場で話すことじゃないって言ったのに……」

「それでね、お見合場所のすぐ近くで緊急な事件が起こったから急行しようと真ソニックモードになったら……相手の人『ぐふぁ！　年増の太股！』とか叫びながら血を吐いちゃって。失礼だよね！　私まだ二十代だよ！？」

「そりゃあ……むしろ相手が悪いとしか」

「私も地味にショック受けてバルディッシュにバリアジャケットの服装を変えようって言ってるのに」

【変更は不可能です】

「バルディッシュウウウウ！！」
　
【不可能です】

「ああもう、フェイトもそんなに泣くんじゃないよ」

「あうう、そ、そうだね。アルフのお腹の赤ちゃんに響くから。……触っていい？」

「はいよ」

「うわあ……凄いね。三つ子だって。エイミィより多いよ」

「その分手間がかかりそうで楽しみじゃないか」

「いいなあアルフ……私にもお世話させてね」

「勿論。さて、フェイトは紅茶でも飲んでおく？　あたしはちょっと洗濯物を干してくるけど」

「あ、折角私が居るんだからアルフは座ってていいよ。代わりにやるから」

「そうかい？　ありがと、フェイト」

「えへへ、楽しみだね赤ちゃん」　
　

　
　


　おしまい

　執務官補佐としてキャリアを積んでいたティアナは悩んでいた。
　それは彼女の目標である執務官への勉強についてだ。
　当然ながら執務官補佐として勤務していた実績は評価されるものの試験そのものは受け、狭き門を通り抜けなければ華の執務官職には付けない。フェイトの好意から執務官補佐に指名してくれたものの、凡人と自称するティアナは「くくく……AAランクなどまだ小物よ」「試験会場に現れるなど管理局の恥さらしめ」などという感じの猛者の集う試験が不安である。試験官はフードで顔を隠してるし背景では雷とか鳴っている。まあ、多分だが。
　不安を無くすにはどうすればいいか？　
　自信がつくまで只管努力しかない。
　すなわち勉強ではあるのだが……


「あ、あれ？　今の執務官試験の問題ってこんなに難しいんだ……へえ～」


　フェイトが自分で試しに解いてみた執務官試験の模試に朱筆を入れながらとぼけた声を出している。
　漠然とした不安感にティアナは頭を抱えた。

　目の前にいる、彼女の上司フェイト・T・ハラオウンは若干十一歳で執務官試験に合格した天才肌の人間である、とティアナは思っていた。何せ優秀だった彼女の兄ティーダでさえ、二十になっても合格していなかった試験である。
　半年に一回という短いスパンで行われるが実際に執務官になれるのは年間に一桁人数という年も少なくない、そんな難関である。

「……あの、フェイトさん。それは勿論試験内容はある程度変わるんですけど──正答率50%ってどういうことですか！？」
「え、えと、調子悪かったのかな？　ペーパーテストするのも久しぶりだし……」
「現役執務官なのにそんな調子でどうするんですか！？　本当にそれで合格したなんて信じられません！」
「あうう」

　部下に怒鳴られて途端に涙目になるフェイト。かなり駄が入っているような感じであった。
　ティアナは憧れの執務官の実態に立腹しながら、やはり試験に対する不安感に苛まれる。
　フェイトは伏し目がちになりながらティアナに言い訳がましく、

「本当に私の中では分かってるんだよ？　その、テストは苦手だけど……今まで仕事してて問題無かったし、実際勉強したところの十分の一ぐらいしか仕事に必要な知識無かったからちょっと忘れ気味なだけで……」
「そんなぶっちゃけて、いざと云う時どうするんですか。……大体試験が苦手でどうやって合格したんだろうこの人」

　疑わしげにフェイトをねめつける。
　ハラオウン家という代々執務官と提督位を輩出している家系だから何か特殊なルートがあるのかもしれない、と失礼なことすら考えるティアナである。
　そんな部下からの尊敬ゲージ減少攻撃を喰らって慌てたフェイトは自分の執務官試験の時のことを思い出す。クロノやリンディにも手伝ってもらったが──

　……あ！　そうだ、ユーノに教えて貰ったんだった……

　ペーパーテストの暗記が非常に苦手だったフェイトはユーノに手伝って貰ったことを思い出した。
　彼は物心付いてるのか付いていないのか微妙なほど幼少時に大学相当の魔法学校を短期卒業しているため効率的な勉強方法については非常に詳しかったのだ。なのはの怪我も回復したぐらいの頃に二人で勉強をしていた。
　まだ頭脳がリニスの教育の成果でそれなりに明瞭だった頃のフェイトはそれで執務官試験を合格することができた。
　フェイトは思う。

　……現役執務官の自分がこんなに試験問題忘れているんだから元執務官のクロノやリンディ母さんはもっと忘れてるはず。絶対。私が特別ダメってわけじゃなくて。

　その点執務官でも何でもないのに試験勉強について分かりやすく教えてくれたユーノならティアナの助けになるだろうと。
　最近無限書庫の司書が大増員されて暇ができたユーノに頼んでみようと考えた。次元航行艦クラウディアは整備のために暫く本局に停泊することに関連して、クラウディア付けの執務官であるフェイトと補佐官のティアナも地上務めになるので会うには丁度良かったのだ。

「というわけでティアナ、無限書庫に行こう」
「フェイトさん……頭の中で理論展開して結論だけ口に出すの止めましょうよ」

　いつもながら唐突な上司の提案に、半目でティアナは呟いた。




　***********************





　JS事件によって管理局は実質的被害でも世論でも大きくダメージを受けたが、その一方で管理局を揺るがす事件の解決の糸口となった無限書庫の評価は上がった。
　それにより予てから司書長であるユーノが上申していた司書の増員が決定された。これまで涙ぐましく部下の仕事を肩代わりして働いたり、環境を良くしようと自費で書庫内にジュースサーバーやアイスクリームマシーンなどが置かれた休憩室を作ったり（殆どヴィヴィオが利用していたが）、飛行魔法が使えない司書のためのサポートデバイスを制作したりといった努力がようやく報われる。
　人が集まれば組織が構築される。
　手探りでスタートされてから全力疾走を続けるしか無かった無限書庫にようやくユーノが描いていた効率的な人員運用が出来るようになったのだ。
　無限書庫はそれから残業も減り休みも増え、真っ当に労働基準を満たすような職場へと進化した。

　そしてユーノは割と暇になった。

　本来司書長が書架検索など行う仕事ではないのだ。書類の決裁や折衝などが主な仕事になってそれでも暇なので司書に混じって仕事して「司書長がやると他の人が暇になるから座っててください！」と怒られたり、いじけて無限書庫の一角に家庭菜園を作ってやはり怒られて撤去したりしている。
　

　そんなユーノを訪ねに管理局の廊下を歩いている二人がいた。

「無限書庫司書長ですか。なのはさんやフェイトさんと幼馴染なんですよね？」
「そうだよ。ユーノにかかればティアナも執務官試験一発合格だから」

　にへら、と笑うフェイトの顔を見ながら、ティアナは初めて会う無限書庫司書長を想像する。
　噂は聞いていた。十年前に無限書庫を本格稼働させたスゴイ人だとか、なのはからコンビの理想型だとか惚気のようなことまで。どんな人だろうかと考える。きっと凄い偉いオーラとか出ているのだろう。なにせ一部署のトップだ。数百名の部下に提督位と同等の権限を持つのである。さらにフェイトが勉強を教えてもらったら執務官にすぐ合格したという。恐らく執務官並の実力も持つのだろう。
　ザ・凡人の自分が会ってさらに勉強を教えてもらうなんてことしていいのだろうか、と陰がよぎる。

「大丈夫だってティアナ。忙しい時ならまだしも、ユーノも嫌な顔しないよ」
「そうですかね……」
「それに執務官になるんだったら無限書庫も利用するんだから、今のうちに司書長なユーノとコネを作っておかないと」

　それは確かに、そうだと思うが。
　ところで、とさっきから不思議に感じていたことを口にする。
　フェイトがペットフードのカリカリの袋を持っているのだ。

「えーと、フェイトさん。それはフェイトさんの使い魔のアルフさんに買ったんですか？」

　時々アルフが無限書庫に通っていることを聞かされていたので真っ当な理由のように思えた。
　フェイトは首を振って、

「え？　ユーノへのお土産だけど。アルフは今日は休みで寝てるし」
「……」

　司書長へのお土産でペットフードって何さ。
　思いっ切り突っ込みたかったが、「変なこと聞くなあティアナは」と常識のような顔で語られるので困った。
　あれか、そのユーノさんとやらは大層なペット好きでプレゼントに渡すと喜ばれるとかそういうのか。
　うん、とティアナは納得して顔を上げた。
　無限書庫の扉である。フェイトはユーノに渡されていた入り口のIDカードを機械に通して中に入る。ティアナもそれに続いた。

「うわ」

　とティアナは浮遊感に驚く。そういえば無限書庫は無重力だと聞いていたのだった。
　無限書庫の内部は非常に広い。遭難者が以前は出るぐらいだった。
　ずらりと高層ビルのように立ち並んだ書架の奥のほうで、数百名の司書が仕事をしている。以前は雑多に思い思いの場所で仕事をしていたのだが、効率化された今となっては機能的に全員が所定の場所で働いていた。
　フェイトはきょろきょろと見回す。長い金髪が無重力でふわりと広がっていた。
　そして、

「ユーノーどこー」

　と大声で呼びかけた。何人かの司書がこちらに視線を向けてティアナは上司の行動に顔を赤くする。かなりフェイトは駄が入っているようだ。
　そして今度は無造作にペットフードのカリカリをそこら辺にまき散らし出した！

「ちょっ……フェイトさん何を？」
「匂いで釣ろうかなーって」

　何を言ってるんだこの人はとティアナは謎の行動を始めたフェイトへと奇異の表情を向ける。だが何事かと一瞬視線を向けた司書も「ああ司書長の知り合い絡みか」と納得して仕事へと戻っていった。自分もこの変人の仲間だと認識されたとティアナの心に深い絶望を感じる。
　そして謎の鳴き声が聞こえた。

「キュー！」

　無重力空間を凄い勢いで飛来してきたのは一匹の茶毛フェレットであった。もう何が起こってもティアナは驚かないと心に決めることにした。
　なぜフェレット。なぜ飛んでいる。
　もうなんかティアナの常識とかいろいろ売り切れ始めた頃合いだが、フェレットは上司が撒いた餌を凄まじい勢いで食べ始める。
　よしよしと上司も愛し気にその毛玉を撫でている。

「あのー、フェイトさん……そのフェレットは？」
「あ、ティアナ。これがユーノだよ」

　？
　ティアナの脳が理解を拒否した。
　だがそんな彼女を見て、カリカリと咀嚼していたペットフードを飲み下したフェレットが律儀な口調で、

「君がティアナさんだね。話には聞いてるよ。初めまして、無限書庫司書長のユーノ・スクライアです」
「喋ったー！？」

　さっきもう何があっても驚かないと決めたけど、ありゃ嘘だった。
　数百人の部下を持つエリートでゴイスーな無限書庫司書長、エースオブエースの相棒ユーノ・スクライアはフェレットだった。
　驚愕のあまりにああきっとあれだこの人使い魔か何かなんだなとそれらしい理屈をつけて納得した。そしてフェレットにこき使われる数百人の部下が途端に哀れに思えてきた。
　……これから勉強を教えてもらう私も哀れだ！
　泣きたくなった。だが、涙はもう流さないというあの時の誓いを思い出してティアナは耐えた。あの時がどの時だったのか最近思い出せないのが難点ではあったが。

「なにかティアナさん、固まってるけど……」
「ティアナ？　大丈夫？」
「はい。もう吹っ切りました」

　爽やかな笑顔でティアナは答えた。

「まあユーノの姿は気にしないでいいよ。今フェレ期だから」
「フェレ期！？」
「べ、別に仕事が暇だから一緒に勉強するわけじゃないんだからね！　フェイトとティアナさんのためなんだから！」
「ツンフェレ！？」

　自分で叫んでいて意味が分からない属性だった。ツン要素も微妙であった。それでもティアナは叫ばずにはいられなかった。
　実際のところ。
　ユーノは最近仕事が減って、僕が居なくてもここはもう大丈夫だ……僕の居場所なんて……などといったありがちな、もうなんか一々描写するのが面倒くさいような感傷に浸った挙句もうフェレットでいいやと欝を変な方向に拗らせてフェレットに変身することが多くなったのである。
　しかしこれが意外と若い子や女性局員に人気でついこのまま過ごしてしまっている。もちろん公的な会議などに出る場合は人間に戻っているが。
　フェレットにこき使われている司書たちではあるが、ユーノの能力については疑いようもなく優秀で待遇改善してくれたので不満もなく、管理局としても魔法生命体である見た目9歳のヴィータが上司だったりデバイスで見た目妖精のリインフォースⅡが上司だったりすることを許容する気質なのでそのへん寛容だった。
　それに今までに無い視点で物を見るというのは気分転換には良かったのだろう。ユーノの気鬱な気分もいつの間にか解消されていた。有り体に言ってこの司書長ノリノリであった。

「まあとりあえず二人共司書長室に来てよ。お茶でも出すから」

　ユーノはフェレットのままクイクイと手を動かし誘致した。
　それは確かに可愛いのだが……そういえば最近八神家スポンサーで販売されたフェレットくん人形とたぬきちゃん人形のセットが売れているという噂を聞いたことをティアナは思い出す。二個セットで売られていてたぬきだけ捨てられていることが多いとも。


　司書長室は結構乱雑に本や書類が置かれている部屋だった。それでもかなり広めに設計されており、柔らかなソファーと応接用の机がある。部屋の隅には最近使われることも少なくなった仮眠用の布団も置かれていた。書類仕事もあるこの部屋はちゃんと重力がある。
　実際のところ司書長室に積まれている本の半分はユーノの趣味の読書用ではあった。仕事の合間に、暇になったときに読んでいる。
　暇、とはいえユーノの仕事は少なくはないのだ。当然部署のリーダーなので様々な書類を決裁しなくてはならないし他の部署からの連絡事項も様々にある。やっている仕事の量は提督であるクロノや特別捜査官からさらにキャリアアップを狙っているはやてとさほど変わらないだろう。だが、今までの仕事を処理する速度が速すぎてユーノにとってそれらの量は無いも同然だった。わざとゆっくり仕事をすることができない男である。
　とりあえずフェイトとティアナはソファーに座って、テーブルの上に乗っているユーノに模擬試験の答案を提出する。
　ユーノは二人の答案を覗き込んで、

「……フェイト、これはマズイ気がするよ」
「そ、そうかな」
「まあ執務官としてはマズイけどフェイトとしては順当な気がするからいいけど」
「そんなに褒めないでよユーノ」

　全然褒めてない気もするしやっぱりマズイんだ……となんか駄目な方に諦めらつつも照れたように笑っている上司をティアナは見やる。本当はもっとマトモな人だったはずと思い出に逃げ込みたい気分だった。
　次にユーノはティアナの答案を見ながら、

「ティアナさんは……うん、努力の跡が見えるね。勉強初めてどれぐらい？」
「本格的には、三ヶ月ぐらいです。あと、呼び捨てでいいですよ」
「そうかい？　じゃあティアナで。三ヶ月でこれぐらい出来れば……ティアナはしっかり勉強をすれば次の執務官試験には受かるだろうね。僕が保証するよ」
「あ、ありがとうございます」

　フェレットに保証された。

「やっぱり出題される分だと法律関係が難しい？」
「はい。管理局法ってあんなに量があって……」
「これだね」

　とユーノが魔法で机の横に置かれていた本を持ち上げた。最新版の局法全書である。その厚さと言ったらAAランク以上の魔導師でなければ貫けない紙の束となっている。以前これに紐を結んで振り回し人を撲殺した事件が起こり、管理局法こそが質量兵器なのではという話題になったほどだ。
　ユーノは読書魔法でパラパラと高速にめくりながら、

「大丈夫大丈夫、執務官で使う分量はそんなに多くないから。まあクロノのやつなんか真面目に法律関係を暗記してたけど執務官自ら検察に回る例も少ないし。試験に出るのだって今までの傾向から割り出せば少なくて済むよ」
「そうなんですか？」
「ちなみにこっちがここ十年の執務官試験のテスト」

　と書類の束を机に載せた。紙が勝手に動くようにユーノは自由自在に操る。
　わあ、とティアナは感嘆の声を上げた。

「こんなの何処で……」
「無限書庫で保管してたんだ。便利だよね」

　フェイトの試験の時も過去問を頼りにしたなあと思い出す。
　そして、

「……あれ？　そういえばフェイト」
「どうしたの？　ユーノ」
「この、フェイトが受けた時の試験の問題……なんか前の日に僕が出題予想して作った問題のままじゃない？」
「……ありがとうユーノ。ワカリヤスイ問題対策ダッタヨ……」
「一夜漬けだこの人！」

　ティアナは目をそらす上司に本日何度目かになる株が下がる悲鳴を上げた。
　拗ねたように口を尖らせてフェイトは、

「し、試験以外にも面接とか、実技とかはちゃんと自分の力でやったもん」
「──そうですね。面接もあるから頑張らないと……」

　ユーノがぴらりと紙をもう一枚取り出して二人の目の前に置いた。

「ちなみにこれがフェイトの時に使った面接対策用紙。こう聞かれたらこう答えれば好印象になるってやつ」
「……しかもこれ、フェイトさんの自己アピールまで対策されてるんですけど」
「あ、あはは。その、私昔は人見知りする方だったから……」
「執務官が人見知りしないでください！」

　ティアナは突っ込む。ユーノは感動したようにティアナの手を取り、

「君が来て良かった……！」
「なに手応え感じてるんですか！」

　突っ込み要員の参加に喜ぶフェレットはさておき。

「ユーノさん、こんなズルっぽい方法じゃなくて立派な執務官になれるように、どんな問題でも対応できるような感じで教えてください……」
「さり気無くフェイトを貶めてるのはともかく……いいよ。仕事の時間が空いてる時に勉強しにおいで」
「はい。ありがとうございます」
「ティアナ、頑張ってね」

　にこにこと笑っているフェイトにため息をつくティアナではあった。こんなんでも、ティアナの目指す執務官歴九年のベテランである。
　もしかしたら誰も彼も、エリートなど一皮剥けばこんなものなのかもしれないのではあった。無限書庫司書長がフェレットであるように。

　兎にも角にも、こうしてティアナとユーノの執務官を目指す勉強が始まったのである。



　*****************************




「まず最初に覚えるのは読書魔法だね」
「読書魔法ですか」
「うん、本を一冊一冊読むのは効率が悪いから。立派な執務官を目指すなら、受かるだけよりもたくさん勉強しないといけない」

　ユーノは器用にフェレットのまま手を組んでいる。
　その日は司書長室で最初の授業だった。ユーノから勉強を見てもらうことになった翌日である。昨日は執務官補佐としての仕事の調整などの兼ね合いのために勉強ができず、翌日からのスタートとなった。
　しばらくティアナは資格所得休暇という事になり本格的に勉強を始めるのだ。

「ティアナはマルチタスクの数も多いからうまく出来るはず。それにしても、そのマルチタスクの数はちょっとしたものだよ」
「ええっと、私って一発派手な技がないから色々と小細工したりするために考えを巡らせてたらこうなったんです」
「執務官は武装隊の指揮もするからその点ではティアナは執務官向きだね」

　誉められたことに素直にティアナは嬉しさを感じる。
　褒めてくれた相手がフェレットだとしても。なにせ相手は偉い人だ。なのはやフェイト、はやての幼馴染ということで同格の実力者だとティアナは思っている。
　フェレットはふよふよとティアナの目の前に浮かぶ。飛行魔法だ。動物でも使えるのか……と飛行魔法の才能があまり無いティアナは思う。

「読書魔法はデバイス無しで使えるようになったほうがいいから、念話で魔法の構成を送るよ」
「あ、はい」

　なんとなく目を瞑りユーノから魔法の発動方法を学ぶ。
　今まで戦闘型や補助系の魔法しか使わなかったので新しいタイプの魔力運用だが、確かに便利だとティアナは思った。
　
「こう、かな」

　早速目の前の管理局発足からの歴史書に読書魔法をかけて見る。パラパラと脳内に情報が入っていきページが捲られる。
　思考を分割。隣に置いた数学書にも魔力を向ける。そちらも自動で捲られていき、頭に内容が入っていく。とはいえ速度は遅くなったが。

「わ、凄い便利……なんで流行らないんでしょうねこの魔法」
「うーん……地味だから？」
「まあ、確かに」

　苦笑する。無限書庫の仕事が華々しくないことは管理局内でも囁かれていた。　
　ユーノが注意する。

「あと慣れていないうちにあまり長時間すると頭痛がするから、その時はしっかり休まないとだめだよ」
「わかりました。……ところで慣れているユーノさんも読書魔法使って頭痛くなるんですか？」
「いや、最近は頭痛くなるまでやることも無くなったからね。今となってはあの頭痛も懐かしく思えてもう一度感じたいぐらいだ」
「それは病気です！」

　頭の上にちょこんと乗ったフェレットに向かってティアナは叫んだ。
　ティアナは今日も暇そうにしているユーノに疑問を口にする。

「それにしてもユーノさん、仕事はいいんですか？」
「ああ、もう今日の分は終わったよ」

　ティアナは腕時計を見る。正午前であった。

「だから仕事が少ないのに給料貰ってて凄く居心地が悪いんだ……クロノかはやて辺りから緊急請求来れば僕も参加できるんだけど……」

　ため息を付きながらユーノはティアナの肩に乗る。ヴィヴィオも学校に行くようになってしまったからやることがないのだ。とはいえ仕事時間に他のところに行くわけにも行かない。まるで窓際族だ。
　だからティアナの面倒を見れるという状況は非常に精神的に助かる気分だった。そう、まさか自分がまた魔法少女を育てる機会があるとは……！
　ちなみにユーノ区分では十九歳まで魔法少女である。

「……なんか変なこと考えてません？」
「いいや、なんにも」



　*************************




「ティアナは飛行魔法使えるの？」
「……どうせ使えませんよ。航空隊の基準に満たない程度ですから」

　ユーノはふむ、と考える。相変わらずその日もティアナと一緒にいて、フェレット姿だった。
　彼女の言葉は一応航空隊の入隊試験を受けたことがあるということだ。つまり落第する程度だが……

「基準に満たない、ということは一応は使えたんだ」
「そりゃあほんの少し飛べましたけど。空戦ランクで測るとEランク程度に。諦めてクロスミラージュには飛行魔法登録してませんし」
「じゃあ練習しよう」
「はい？」

　話を聞いていたのだろうか、と目の前の三十センチほどの毛玉を睨む。
　ユーノはくりくりした目をティアナに向けて、真剣な様子で、

「執務官を目指すなら飛行魔法をマスターしたほうがいいのはわかるよね。少しでも資質があるならそれを伸ばさないと」
「でも、私じゃ……」

　無理だ、と言おうとした。
　それを遮るようにユーノが告げる。

「本当にどうにもならないことってのはあるんだ。例えばティアナ。僕はね、射撃魔法が使えないんだ」
「射撃魔法が？」

　射撃魔法はミッドチルダ式の魔法の中でも簡単な部類だ。
　なにせ一番単純なものは魔力を相手に向かって撃ち出すだけでいい。魔力資質さえあれば誰にでもできる。フェイトなど、デバイスなしでそれなりに高威力の射撃魔法が使えるほどだ。
　信じられないものを見たような目で、ユーノを見やる。ティアナは彼が飛行魔法を自由に扱っているのを知ってるし、一度読書している姿を見たが明らかに自分より多くの本に同時に読書魔法を使用していた。優れた術者であることは確かだと思っていた。
　ユーノは頷く。

「うん、全然使えない。射撃魔法用に魔力を圧縮しようとしても霧散してしまう。バインドも結界もそんなこと無いのに。ラウンドシールドを投げつけることすらできない。尽く市販品のデバイスを試しても不可能で、自分で作ったものでも結局今まで一度も射撃魔法が使えた試しは無い。平凡以下の無才なんだ」
「……」

　ティアナは無言で彼の話を聞いていた。それはいかに自分の魔力資質にユーノが苦しんでいたかを述懐するようであったから。
　ユーノも優しい口調で語りながら懐かしくもし、たら、ればの世界を思い起こす。もし自分に戦闘に使えるだけの射撃魔法が使えれば、幼馴染の彼女たちと肩を並べて戦っていたのだろうかと考え、同時に自分が手塩に掛けて育てた無限書庫に対する浮気のような考えだと思考を中断する。

「だからティアナ、少しでもある技術を伸ばさないのは勿体無いよ。陸戦限定よりも飛行能力もあった分だけいいんだから」
「……はい、頑張ってみます」
「ああそれと、無限書庫は無重力だから飛行魔法の練習に丁度いいんだ。こんなに広いんだから隅っこでやる分には構わないさ」

　ティアナはかつて諦めた空への情熱が戻ってくるような気がした。
　もし飛べたら、兄の墓前に報告に行こうと決意して力こぶを作りそうなほどやる気に満ち溢れるのだった。



　結論から言えばティアナは飛べた。
　クロスミラージュにユーノが改造した飛行補助魔法とフライアーフィンの魔法を登録して練習すること暫く。よろよろと危なげだが飛行のコツを掴んでいった。ユーノにしてみれば飛行魔法なんて初級魔法だと思っているため、さもありなんという感じではあったが。
　これならば練習すれば重力下でも自由に空を飛べるだろうとユーノは感心すると同時に、なんで昔は飛べなかったんだろうか疑問に思う。
　そういえば昔使ってたアンカーガン、自作だったから魔法の登録とか適当だった気がする……と原因に頭を痛めながら、ティアナは自分の新たな可能性に胸を弾ませるのだった。

　それから一ヶ月ほど、ユーノと二人で飛行魔法の練習に励んでついにティアナは憧れの空を、自由自在に飛行できるようになった。
　友人や上司にも祝福され、そして自力で飛ぶ空にどれだけティアナが喜んだかは彼女にしかわからない。




　**************************




「面接の練習は執務官になった時の目的とか自己アピールとか聞かれるけど、まあ結局反社会的な性格かどうかを測るものだからある程度は楽に考えていいよ」
「はい」

　神妙な顔でティアナは頷いた。その日は隣にフェイトも来ている。
　ユーノは相変わらずの毛むくじゃら姿で、椅子に並んで座った二人を見て、

「それじゃあフェイト、手本をお願い」
「いいよ」

　真面目な顔で頷くフェイト。
　ユーノも咳払いをして、

「自己紹介からお願いします」



「時空管理局執務官をしているフェイト・テスタロッサ・ハラオウンです。
　基本的にいやらしいものが大好物なので女性好きですが草食系眼鏡男子なども十分射程範囲内なので今、貴方は私の脳内で全裸ですがよろしくお願いします」


「よろしくできるか───！！」

　真顔で宣言をするフェイトにティアナは全力で突っ込んだ。フェレットが全裸ってなにさとか思いながら。フェイトはかなり駄目になっている。仕方のないことだから素直に謝るが。
　ユーノは慈愛の眼差しでティアナを見てこくりと頷いた。もうこんなフェイトには慣れっこさという余裕である。それが諦めとどう違うのかは議論が分かれるところではあった。

「まあ今のは悪い例として」

　ユーノは失敗した体育教師のようなセリフを言いながら話を戻す。フェイトから全裸に見られていた事など余裕のスルーだ。

「とにかく、自己アピールで謙遜するのはいけないからね。はっきりと物怖じせずに自分の熱意を伝えないといけないよ」
「そうだよ、ティアナは自分を卑下することがあるんだから」

　む、とティアナは言葉を詰まらせた。
　自分の特性がいかに優れているかを相手に伝える自己アピールは、なんだか気恥ずかしくて苦手なような気がした。
　顔を若干赤らめて困ったように、

「そ、そう言われても……」
「よし、それじゃあ今日はティアナの良かったところ探ししようか」
「あ、スバルも呼んでこようかユーノ」
「やめてその学級会みたいなノリ！」

　ティアナは必死になって二人を止めるのだった。



　*****************





　ティアナが管理局の廊下を歩いていると友人の姿があったので声をかけた。

「スバル？」

「あ、ティアだ。おーい」

　こちらに向かって手を振っている少女は元同僚、元パートナーで現在は管理局特別救助隊に所属するスバル・ナカジマだった。
　そして声をかけるまで、スバルとなにやら会話をしていた青年がいた。初めて見る顔である。長い金髪をリボンで纏めて、細い体つきにメガネをかけて緑色のスーツを着た学者風な優男だった。
　なんとなく、なよっちい人だなと第一印象で思った。

「ティア、こっちに戻ってきてるんだったらもっと遊びに行こうよー」

　スバルが友人を誘うが、ティアナは肩を竦めて、

「執務官試験が終わったらね」
「そういえばティアはユーノ先生に教わってるんだよね？」

　確認の声に先生？と思いながらもティアナは応える。

「そうよ。フェイトさんからの紹介でね。とても助かってる。可愛いし。スバルはユーノさんの事知ってるの？」
「うん。なのはさんから教えてもらった。それにしても可愛いって……そういう趣味なんだ」
「ところでそちらの人は？」

　とティアナが、先程までスバルと会話をしていただろう青年に水を向けた。
　何か大事な会話を自分が中断させただろうか、とかスバルの彼氏だったりするのか？　いやいやまさかと思いながら。
　スバルが首を傾げた。

「え？　ユーノ先生だけど」
「はい？」

　ティアナも虚を突かれたような声を出した。
　どうやら自分が会っていたユーノさんと、スバルが言うユーノ先生とは別の存在だったのだろうか。
　そして視線を困ったような顔で笑っている青年に向けると、彼は声を出した。ユーノさんの声で。

「えーと、ティアナ。君と初めて会ったときはこの姿じゃ……」
「無かったですよ！」

　大声で否定した。
　というかその姿でしゅごーっと飛んできて宙に浮かぶペットフードを食べていたらシュールにも程があるわ！　と思ってしまう。
　
「人間だったんですか！？　私てっきり誰かの使い魔かと思ってて……！」
「あ、あはは。いや、ごめん僕が悪かったよ。実は最近僕も自分がフェレットなのか人間なのか自意識が曖昧に……」
「だから病気ですそれ！」

　スバルがなるほど、と頷いた。彼女はユーノがフェレットに変身することを知っている。なのはに最初喋るフェレットだと思っていたというエピソードを事前に聞かされていたからだ。
　ティアナに紹介したフェイトはそのへん抜けているのかもしれない。

「ちょっと会議があってこの姿に戻っていたんだ。今はその帰りで」
「それで、ユーノ先生は遺跡発掘の専門家でもあるから瓦礫撤去とか救助隊に役立つ魔法を前から教えて貰ってたんだー」
「へ、へー。そんな接点が……」
「魔法の応用とかね。フローターフィールドを使って大きなものも運んだりする建築技術など役に立つから」

　脳が混乱してまだ目の前の青年をユーノだと認識しづらいティアナは混乱しながらも頷く。
　いっそ彼の口の中にフェレットが入って喋ってるのではないかという錯覚すら覚える。
　今までずっと三十センチの毛袋だと思っていた司書長がいきなり青年に変化したのだ。確かに誰だって戸惑う。なのはだって戸惑った。

「って、それじゃあユーノさんが私の膝に乗ったり指を舐めたり抱いてお腹スリスリしたのって……」

　フェレット変身時には微妙に思考というか感性がフェレット寄りになる特性がある。動物っぽい行動をついしてしまうのだ。
　そしてティアナは思い出す。勉強の時に彼を膝に乗せたこともある。餌を上げて指まで舐められたときはあまりの可愛らしさに乙女心がときめいた。大人しいのでぬいぐるみのように抱いてみたこともある。
　それらが混乱した頭の中で全部今の青年司書長に変換された。アウトである。映像的にアウトな光景すぎた。ちなみに九歳の少年ならありである。顔を舐めたり抱きしめられたり首輪をつけて散歩したりするのも九歳の男の子ならば人間形態でも全然ありである……！
　とにかくその呟きを聞いてわなわなと震えだしたのがスバルだ。彼がフェレットに変身するとは知っていても、人間ユーノとティアナのアウトな状況を想像してしまったのだ。

「そ、そんなティアとユーノ先生がそんなことを……！？」
「ま、待ってスバル。君は勘違いをしてるよ」
「二人とも不潔────！！　なのはさんに言いつけてやる───！！」

　スバルは涙を残してマッハキャリバーで高速に去っていった。
　あとに残ったのは赤くなったティアナと脂汗をだくだく掻いているユーノである。
　凄くマズイ気がする。とても勘違いされた気がする。そしてそれらが確実だという自信があった。
　話し合い。交渉。弁護士を呼ぶ権利。何でもいいがとにかく頭冷やそうかタイムが必要である。なのはかスバルが「あ、多分フェレットの時の話なんだなー」と冷静になって気づくまで。
　ユーノはティアナの手をとった。

「ティアナ、ひとまず僕と逃げよう」
「えっ！？　は、はい！」

　いきなりそんなことを言ってきたユーノにどきりとしながらティアナは彼に手を引かれてその場を走り去る。どこまでも、ここじゃない世界へ逃げよう。
　とてつもない速さの早歩きで。猛獣から逃げるときに走る馬鹿は居ない。ジャングルで大蛇と遭遇したら誰もが早歩きで逃げるものなのだ。

　
　なんとか被害はユーノがなのはに（非殺傷）されただけで誤解を解くことに成功した。
　そしてユーノはなのはから「人とお話するときはフェレット形態禁止！」と制限されることとなる。確かに、本来なら人間なのに変身した姿で話すというのは相手に対して不誠実だという考えもあるだろうからユーノも渋々と承諾する。
　何故かティアナに対してはなのはが「わたしなんかユーノくんとお風呂にも入ったんだからユーノくんには参るね！」と対抗するように言われてしまい、だから何なんだと悲しい気分になった。そしてユーノに対して動物に変身し女湯に入る不埒者だという誤解が解けるまで、また暫く掛かるのだった。





　********************************




「ティアナ……これはどういうことかな？」
「ううう」

　ユーノは通知書を彼女に突きつけながら、呆れたような目でティアナを見た。
　ティアナは喜んでいいのか悲しんでいいのか、そもそもなんで怒られてるんだろうと思いつつ身を縮こませる。
　こつこつとテーブルを指で叩いてユーノは告げる。

「君、自分のこと凡人だとか言ってたよね？」
「はい……」
「まあ僕もおかしいとは思ってたんだ。魔力量はそんなに大きくないことは認めるけど、戦闘に通用する幻術魔法も使えるし、機動性だって大したものだ。それに単独でナンバーズ三人も確保したんだから並じゃないなと」
「それは……たまたま」
「大体魔導師ランクだってAAもあるし。武装隊の隊長が大体Aランクだよ？　ティアナが自分を卑下すると彼らまで貶めることになる」
「そんなつもりは」
「君の戦術に有効だし執務官はいろいろできないといけないからね。デバイスにバインドや結界も登録してそれを使う訓練もしてて、試しにランクアップ試験を受けさせてみたら……」

　ユーノの持っている書類にはティアナの新しい魔導師ランクが証明されていた。

　ティアナ・ランスター：ミッドチルダ式・総合AAA+

　なんか実力が主人公格になっていた。
　
「ファッション凡人だね」
「そこは褒めてくださいよー！」

　ユーノの半目で告げた言葉にティアナは涙を浮かべた。
　そもそも全然彼女は凡人ではなかった。周りにSランクとかいう化け物が集っていたせいで妙な劣等感に苛まれていただけである。
　ユーノと一緒に改良して貫通力連射力などを上げた射撃魔法。使える人が少ないが効果的な幻術魔法。目覚めた才能の飛行魔法。ユーノから指導された捕獲魔法に防御魔法などの補助魔法。オールラウンドな性能を見せる。
　それらを使い、広域殲滅などの派手さは無いが応用力と決戦能力の高さが認められて今や管理局全体でトップ5%程度の強者になっていた。もうなんか凡人（笑）といった勢いだ。
　何故か強くなったのに責められる理不尽を感じたが、
　
「なんてね、おめでとう。ティアナ」

　ユーノは一転、優しい顔になってティアナの頭に手を乗せた。
　自分は役に立たないのではないかと彼は思い悩んだ時期がある。なのはに魔法を教えたとはいえそれも僅かな期間だけだ。こうやって、誰かが成長するのを見ることはとても嬉しい。それの手助けができたのならば何よりだった。
　決して彼が魔法少女萌えなせいではない。
　
　
「本当に嬉しいよ。君の役に立てて良かった」
「う……」

　ティアナはなんだか妙な感じになってユーノに頭を撫でられるまま、うつむいた。
　不思議と涙は止まらなかった。

「ありがとう、ございます」

　声を必死に震わせないようにしながら礼を言う。
　もし、自分が凡人でないとすればとティアナは思う。
　それはきっとみんなのおかげなのだ。コンビを組んで高め合ったスバル。教導してくれたなのは。一緒に戦った六課のみんな。補佐官にしてくれたフェイト。そして──
　ティアナは頭の上にある手の指を掴んでぐいと指の間を広げた。

「いて」

「ふふっ、最初に意地悪なこといったお返しです」

　まだ少し目が潤んでいたが、ティアナはとびっきりの笑顔を見せて、顔を上げた。


「本当にありがとう、ユーノさん」


　自分を押し上げてくれた人全員にお礼を言いたい気分だったが。
　なによりも彼に、精一杯の笑顔を見せたかった。
　顔が熱いのも彼のせいだから。







　数日経過して。

「ファッション凡人ですね」
「ううっ」

　ティアナは半目でユーノを見た。ユーノは後悔するように彼女の視線を受けて怯む。
　魔導師ランク総合Aだったユーノだが、ティアナの提案で結界魔導師としてランク試験を受けることとなったのだ。
　総合で所得した場合ユーノは射撃魔法が使えないため大きくランクを下げることとなる。だから専門職として受けなおして来いとティアナから言われた。
　そもそも今まで受けていなかった理由も、無限書庫司書長のランクが高いと司書の人員削減される危険性があったからだ。お前ランクが高いならひとりでもっと仕事できるだろ、という理由で。それぐらい今まで待遇が悪かった。無限書庫の仕事は質より量だというのに。
　しかし今となっては彼のランクがひとつぐらい上がったところで変わらない、組織化しているので大丈夫だろうと思いユーノは試験を受けた。

　ユーノ・スクライア：ミッドチルダ式結界魔導師ランクS-

　まさかのSランク判定だった。個人で武装隊クラスの結界が張れたり瞬時にAAAランクの攻撃を防ぐシールドを作れたり対象の強制転移ができたり多種多様なバインドが使えて、さらに無限書庫で鍛えられたマルチタスクにより随分と能力が上がっていたようである。自分も戦闘で手助けできないかと悩んでいた時期に無限書庫で調べて幾つか使えるようになった遺失魔法も高評価だ。攻撃向けはどれも無かったが。

「もうなんか略してファ凡でいいですか？」
「こうなったらファ凡同盟でも何でも作ればいいよ……」

　半ばYUNO化した、自分をファッション凡人だと言った青年にわざと冷たい視線を送りながら、ティアナはああやっぱりこの人もなのはさん達側なんだなあと実感する。Sランクの結界となると次元震を抑えれるレベルだ。
　お互いに、自分の能力を過小評価していたことが。
　何故かおかしくなってティアナはくすっと笑うのだった。

　そして、彼にされたようにユーノの頭に手を置いた。
　



　******************************




『ティアだったら絶対に受かるよ。安心して受けておいで』

　頭に彼の言葉ががんがんと響いている。
　明日は半年に一度の執務官試験が行われる。既に申し込みもして、あとは体調を万全に整えるために寝るだけである。
　ユーノさんと最後のおさらいをした夜。私は寮の部屋でまんじりとしていた。
　今日の別れ際にしてくれた奨励の言葉を何度も反芻する。ユーノさんのもとで勉強を初めて数カ月。愛称で呼んでくれと頼んだのも何回もあった。やんわりとスルーされていつまでも『ティアナ』だったのに。

　──最後になってそう呼ぶなんて反則っ……！

　うう、と身を捩る。思い出すだけで耳まで真っ赤になる。早く寝ないと、明日は大事な試験なのに。こんな思いにさせるなんて、変なところでユーノさんはヌケている……！
　正直、試験の自信はある。これが今までの私だったらきっとうじうじと不安になっていたはずだけど、なんとなく慢心ではなく自信として「受かるだろうな」という感触があった。
　それはきっと彼のおかげで。

　ぎゅっとフェレット人形を抱きしめる。そして、違う私こんな乙女キャラじゃないはずだと思いながらも離せない。飾り気の無い部屋にフェレットの人形だけが女の子のようで似合わなかった。ちなみに、購入したときにセットで付いてきたたぬき人形はまだパッケージの中から出していない。
　思い出すのはユーノさんのことばかりだ。彼の声、彼の息、彼の微笑、彼の手の感触。
　まるで走馬灯のようだ、と思って苦笑する。確かに、これまでの私は死んでしまうかもしれない。明日からは執務官ティアナが誕生するとすれば。
　ならばこれまでの私を殺したのはユーノさんだろうか。彼になら殺されてもいいかもしれないし、殺したのなら責任をとってくれないと。

「ふふ」

　笑いが零れて慌てて口を塞いだ。聞いている人など誰も居ないのに。
　暗い部屋の中でメールをチェックする。大勢から応援メールが届いていて、何度も読み直した。
　六課のみんなも、クラウディアの乗員も、スバルからもメッセージが届いていた。

　本当にみんな、ありがとう。

　そして何より……

「あー……」

　頭をぶんぶんと振って熱を冷ます。
　もう完全にまいっちゃうのだ。
　
　最初は喋るフェレットだった。正直、変なのという感想だ。

　勉強を見てもらって、魔法を教えてもらって、とても可愛いフェレットに思えてきた。

　初めて人間の姿を見たときは、なよっとした優男だと思った。

　それから人間のユーノさんのまま一緒に勉強して、フェレットの状態だったら可愛い、とか役に立つと思っていたことも、年頃の男の人相手だと妙にどきどきした。

　彼と居ると安心した。焦らなくていいんだよ、と言ってくれているみたいだったから。

　一緒に空を飛んでくれた。彼に気付かされなかったらずっと飛べなかった空。憧れの空。胸がドキドキした。

　もう、とどの詰まり私が彼に惹かれていると気づくのも時間の問題だった。


　とはいえ、

「全然向こうは意識してないのよね……」

　鈍感、と呟く。
　それでも着実に近づいてはいる。
　正直ライバルが多い気がするけど……
　"終わりだよ"とも"あきらめな"とも私には聞こえないから。

『──ティア』

「はあ……」

　ああもう、むしろ今ティアナさん一歩リードじゃないか。
　そう、これは絶対そうである。昔までの自分を下げる方向の私はもう居ない。ユーノさんも自信を持てっていってたし、間違いない。
　とにかく、今は試験だ。ユーノさんから教えてもらったことを無駄にしないためにも。そして受かったら彼に褒めてもらうんだ。
　執務官になったらいろいろ頼ることも多くなるってフェイトさんも言ってたし、これからもずっとユーノさんのお世話になるんだから。そしていつか振り向かせてみせる。





　ティアナ・ランスターの戦いはこれからだ！







　ご愛読ありがとうございました



　

　結婚は人生の墓場だっていうならお見合いは殺人現場ではないのかという問題に司法の手は未だ届かない。
　一度墓場に入れられたリビングデッドはしきりに墓場の居心地の悪さを語る。主に自由の削減、所持金の低下、騒音等があり、生きている人間に「僕はこんなに不幸なんだ」と丁寧に説明する。
　あとは、まあゾンビ映画と同じだ。奴らは生存者にも「早く身を固めろ」と墓場行きを勧め襲ってくる。そしてやはりゾンビ映画のようにいちゃついているカップルや不良から先に墓場送りとなるわけだ。
　思うにああいうゾンビが共食いしないのは食欲じゃなくて仲間を増やしたいからじゃないのだろうか？

　とにかく、人は必要に迫られて結婚するわけではない。恐怖に迫られて結婚する。怯えるものに救いを与えるのは無骨な銃ではなく安心の墓場だ。
　


　逆に再婚というのには恐怖は不必要だ。寂しさだとか記憶力の低下だとか様々に条件はあるものの趣味の領域にある。趣味ならば、周囲の理解がある限り保証されて然るべきではあった。
　







　***************************
　





「うちの母が再婚するかもしれないんだ」

　酒の席でクロノ・ハラオウンは対面に座る友人──ユーノ・スクライアに軽くと告げた。
　クラナガンにあるバーでのことである。夜も闌、その日ユーノはクロノに頼まれた書類検索を終わらせて直接持って行き、つんけんといつも通り嫌味皮肉を飛ばしながらそれでも何となく一緒に飲みに出かけたのであった。
　ちびりちびりとお互いにさほどペースを上げずに酒を飲みながらだらだらといい年齢の、それも組織の上に立つ人間とは思えないようなどうでもいいことを言い合っていた時の会話だった。
　その言葉を聞いたユーノは目をぱちくりとさせる。

「リンディさんが？　……いや、野暮なことに言及しないけど。おめでたいのかな？」
「ああ、ぼくも色々な点には目を瞑って決して口にはしないが。めでたいことなのだろう」

　二人は共通の女性を思い出す。クロノの母親である、リンディ・ハラオウンだ。
　思い出す、といってもクロノは実母であり、ユーノも十年来の知古だ。顔を合わせることも多かったのですぐに思い浮かんで、同時に十年前であった時の姿と何一つ変わっていない事実から目を逸らす。
　この時クロノは二十六歳なので母親であるリンディの年齢は……など気にしてはいけない。
　ユーノはいやしかし、とグラスの氷を揺らしながら呟く。

「随分君あっさりしてるね。てっきり『新しい父さんなんて認めるか！』って感じになるかと思ったら」
「あのなあ。二十半ばも過ぎてそんな事言ってたら相当痛いだろう」
「え？　クロノってマザコン患ってシスコン入った挙句バカップルで親馬鹿なんじゃないの──うわあ末期」
「よし、表に出ろ」
「僕が先に出るからお勘定よろしく」

　真顔で言うユーノの顔面におしぼりを投げつけるクロノ。
　べしゃ、と冷えた布が当たって非常に嫌そうな顔をした。
　ふん、と鼻を鳴らして、

「あれで母は若くして片親になって頑張っていたんだ。ぼくとしても良縁が見つかったなら一安心といったところだ」
「はあ。しかしリンディさんあれだけ若々しくて美人なんだから今までそんな話が無かったのも不思議だね」
「大方孫が生まれてようやく責務を終えたといったところなのだろうさ。それに僕の夢枕にもクライド父さんが現れてな。まあ夢か何かだとは思うが、母も自由に生きたほうがいいとは考えていた」

　久しぶりに休暇で実家に帰ったときの事を思い出す。ぼんやりとしか覚えていないが、枕元に懐かしい父の影が見えたような気がしたのだ。
　……ちなみに偶然その日はリーゼ姉妹がリンディに呼ばれて遊びに来ていたことは関係ありそうで全然関係ないのかもしれないが確かではないというのもやぶさかでない。
　
「でも相手はどんな人なんだい？」

　ユーノが質問する。
　クロノは軽く首を振って、

「いや、ぼくも知らないんだ。まだ秘密にしておきたいらしい。だが、絶対うまくいくとは言っていたから信用はしている」
「へえ……リンディさんと吊り合う人となると色々条件がありそうだけど───多分甘党だね」
「甘党だろうな」
「ちなみに僕も甘党だけど」
「それは今全然関係ないだろう」

　確かに、とユーノは苦笑する。無限書庫で働くうちに糖分が必要となり、いつの間にかコーヒーには必ず砂糖を入れるし休みになったらなのはやヴィヴィオとケーキを食べに行くこともある。
　だがまあ、そんな自分とは全然爪の先ほども関係無い事実は脇に置いておくことにした。
　クロノはむっつりとした顔で酒を飲みながら、

「あとはフェイトに良い相手でもいればぼくも安心するんだが……おい、お前のことじゃないぞ食肉目」
「なんでそこで僕を引き合いに出すんだ。っていうか食肉目って僕のこと？」
「さてな。説明する必要を感じない。ところで聞くが、本当にフェイトに手を出していないんだよな？」
「また始まったよクロノ提督閣下のシスコン拗らせ……これって独り者に家族関係自慢して悦に浸りたいだけなんじゃ」

　うんざりとした口調で肩を大げさに竦めるユーノ。彼の家族とは面識のある付き合いだが、口を開けば仕事か家族のことしか喋らないそれには辟易としていたのも確かだ。それでいて本人は仕事も家族も大事な証なのだと言いはるからなお性質が悪い。
　無論、ユーノという友人との共通の話題として最も多いのが家族友人関係と仕事の話になってしまうことも原因なのだが……
　むっとしたようにクロノは言葉を続ける。

「話を逸らすな。まったく、お前というやつはいつもそう云う曖昧な態度を取るから胡散臭くて信用できんのだ。この前もフェイトと食事に行ったそうじゃないか」

　結局ユーノからはいつもはぐらかされているような気がするクロノは釈然としない事を確認しようとする。
　ユーノはまたしても否定するようなそうでないような態度で、

「あれはティアナの勉強会の帰りだよ。ちょっと接点があっただけで変な妄想するの止めてくれないか」
「……ランスター補佐官とも名前で呼ぶ仲か。いい身分だな。狙撃されて死なないかな司書長」
「本当に面倒くさいなこの提督。だいたい、一緒に食事して変な関係なら今の僕らって──」
「気持ち悪い」
「吐きそうだ」
「話題を変えよう」

　本当に吐きそうな顔をしながら二人は不毛な話題を変更した。
　その辺息がぴったりである。
　こうして二人の静かな飲み会は夜も更けていった。




　*******************************











　そういえば、とユーノが言葉を紡ぐ。

「今度お見合いがあるんだ」
「誰がだ？」
「僕が」

　クロノの動きが止まる。
　今なんて言った？　この眼の前の、中途半端に優しい心を持ちながら純粋な鈍さにより覚醒したスーパー朴念仁のユーノがお見合い？
　笑うべきなのだろうか。おいでませ墓場！　とでも。
　だが当のユーノは苦い顔をして、

「書庫の人事について口添えしてくれたレティ提督から勧められてさ。提督の顔も立てないといけないから断れなくて」
「ほう。ついにお前も身を固めるのか。妹の周りの馬の骨が減ってぼくとしては嬉しい限りだが」
「勘弁してくれ、っていうのが本音だけどね。でもお見合いに興味が無いってわけじゃない。僕だって朴念仁なわけじゃないんだから」

　嘘をつけ。とは言わなかった。
　ただ鼻白んだようにクロノは再び口に酒を入れて潤した。
　彼の目から見てもユーノの周りには何人か、彼に大なり小なりの好意を持っている女性がいるというのに気づいていない友人を見て目を細めた。

「それでいいのか？　ぼくはてっきりお前はなのは辺りに惚れているかと思っていたが。結婚しないのか？」
「……思うんだけどさ、彼女結婚願望が薄い気がするんだよね」
「……まあ、確かに。戦闘魔導師が天職だと思っている節はあるな」
「多分あと五年は独身なんじゃないかな」

　微妙に具体的な年数を告げるユーノ。
　それだけ待たされるというのも辛い気もするし、目の前の青年に無理やり彼女を空から引きずり落として結婚させようとするほどの積極性があるようにはクロノは見えなかった。
　むしろ、絶対出来ないだろうと思った。かつて彼女に空を与えたのがユーノなのだから。
　諦めに似た吐息を漏らす彼に若干の憐憫の色を瞳に灯した。

「実際にお見合いをして結婚しないといけないわけでも無いさ。顔を立てるために一応行くだけで、多分向こうからお断りだと思うよ」
「お見合いの相手は誰なんだ？」

　湿っぽくなった空気の中、疑問を出した。
　ユーノは頭を掻きながら、

「いや、変な話なんだけどまだ伝えられてないんだ。レティ提督からは『絶対大丈夫だから。相手は気に入ってるから』って太鼓判を押されたんだけど」
「……？　どこかで聞いたような話だな」
「そうかな？」

　二人して首を傾げる。
　さっぱりと可能性の外過ぎて脳裏を掠めないまま、漠然とした不安を打ち消すべく何となく声に出す。

「まあそんなお約束のようなことそうそう起きないよな。何かは知らんが」
「それだけは無いでしょ。幾ら何でもそんなそのまんまな展開は。何かは知らないけど」
「まったくだ。もしそんな事になったら血を吐くな。何かは知らんが」
「それは楽しみだ。いや絶対そんな事にはならないだろうけど君が倒れるところは是非見たいね。何かは知らないけど」

　がたっと二人して席を立つ。荒々しくテーブルを揺らしたものの、上に載っていたグラスは倒れることはなかった。深く考察すれば従来の地震による被害を激減させる奇跡的な震動を受け止める構図が出来上がっていたのかもしれないが、どうでもいいことだった。
　妙な焦燥感と何故か出てきた冷や汗によりじっとしてられないのだ。
　何かで発散して脳に湧きでた有り得ない可能性の連想を打ち消さねば。

「よし、とりあえず表に出ろ。エターナルコフィンして忘れさせてやろう」
「僕が先に出るから会計よろしく。シャマルさんから習ったリンカーコア掴み出しで忘れさせてやる」

　二人の青年は不安から逃げるために店を出る。このまま酒を飲んでいても余計に深みに嵌りそうだったから。なに、幸いクラナガンには華々しい中心区画からほど近く廃棄区画や閉鎖区画がある。首都防衛隊が駆けつけるまで殴り合って逃げることなど、二人の熟練魔導師からしたらちょろいものだった。その分捕まったらひどいゴシップに書かれそうではあったが男の子は時に気にしないものである。




　不安と言ってもまさかそのままのわけがないのに心配性な二人であった。
　世界がこんなものじゃ無かったはずだったとしても、幾ら何でもそのまんまな過ぎることは起きないだろう。あまり舐めないで頂きたい。
　きっと意外な展開になって自らの愚かさに二人は小便を漏らすだろう。









　********************************










　カコン、と鹿威しの音が静寂な室内に響いた。日本風邸宅に日本風庭園、涼しい風が通る畳の部屋に向い合って座っている四人がいた。
　ユーノとその隣に見合いを進めてきた世話人のレティ・ロウランが並んで座っている。
　その二人と対面するのは。








　そのままリンディとクロノが並んでテーブルを挟んで座っていた。




「これはハメられたと言わざるを得ない！」
「ぐふぅ！」

　ユーノは思いっ切り、ようやくタイミングを見つけてツッコミをいれた。
　クロノはうめき声を上げてその場に倒れ伏す。どう見てもお見合いの席はユーノとリンディが向い合っている形式であった。リンディは和服を着ていて綺麗に化粧し、髪の毛を纏めていて非常に美しい姿なのがまた厳しい。
　ユーノはとりあえず倒れたクロノの安否を確認する。

「大丈夫！？」

「……下血した！！」

「下血！？」

　倒れて伏せたままクロノは叫ぶ。
　なんでそのままな展開にした挙句五秒でわかる嘘まで付いたのか疑問なほどのショックであった。
　そりゃあ思わず上のお口からも下のお口からも血が出るってなもんだ。


　さて、この無限書庫司書長と提督二人、執務統括官と異様に管理局の上層部が集まっているこの場所はクラナガンにある高級料亭である。
　前々から微妙に日本被れした文化が入っているミッドチルダにもこんな場所があるのだ。そこでのお見合いの席であった。もちろん、ユーノとリンディの。
　しずしずと和装のリンディが頭を下げた。

「リンディ・ハラオウンです。今日はどうもありがとうございます」
「……！　ユ、ユーノ・スクライアです。こちらこそどうも」

　慌てて挨拶を返す。最低限のマナーを守ろうとしたが、どうも落ち着かなくてもごもごと口を動かした。
　なお、喋るたびに倒れたままのクロノがビクンビクンと痙攣しているのでマナーがどうとかそういう問題では無いが。
　リンディは微笑を浮かべてユーノを見たまま、

「うふふ、そんなに緊張しないでいいわよユーノ君」
「緊張とはまた違うような気もしますが……なんでリンディさんが？」
「あら？　こんなおばあちゃんはお見合いをしたらいけなかった？」
「……そんな事はないと思いますけど、ええっと」

　どう見ても目の前の女性は『お婆ちゃん』という外見ではない。というか出会って十年ほど、殆ど外見が変わっていないように見える。今だに二十代に見える彼女の実年齢はさて何歳だったかとユーノも疑問に思えてくるほどだ。
　一部の管理局員の中ではリンディは妖精か何かだと囁かれている。
　レティもにっこりと赤らんだ顔を笑みにしながら言った。

「それじゃあ後は若い二人にﾋｯｸ任せましょうか」
「若いふたりってこの場で若いふたりは僕とクロｎ──いや何でも無いです──ていうかレティ提督酔ってません！？　酔ってません！？」
「酔ってない酔ってない」
「じゃあその手に持った一升瓶──日本酒の高いやつ！？　どこでそんな──ってリンディさんに買収されて！？」
「ﾌﾟﾊｰ……それじゃあ私、ﾋｯｸそこのクロノ提督を病院に連れて行くからあとよろしくﾋｯｸ」

　冷静沈着にして合理的性格をした管理局に名高い人事部の提督、レティ・ロウランであったが──弱点というか、酒好きなのだった。
　血液がアルコールで出来ていると言っても過言ではないぐらい酒好きだ。朝目覚ましに一杯、朝食を食べながら一杯、通勤途中に一杯、仕事中に一杯、昼飯に一杯、休憩に一杯、仕事が終わったら酒場に繰り出し出入禁止を喰らう。まあそんな感じだ。仕事中に飲むのは如何なものかと思われるかもしれないが支障が出ていないのだから仕方ない。管理局は様々な人種種族が勤めているためその辺融通の効く組織である。常識で測ってはいけない。
　彼女はアルコール成分の入っていない飲み物は一切摂取しないと誓っているぐらいである。というわけでこの場合は酒瓶を持っていることよりもいきなり酔いだしたことが問題であった。或いは、酔ったふりをして二人にさせようとしていることか。
　彼女は高級酒の為なら魂でも売る。ユーノも人事を都合してもらうためにロストロギアな製法で作られた酒をオークションで競り落して送った程である。賄賂とも言う。
　まあそんな感じに急に酔いが回りだしたレティはクロノを担ぎ上げてさっさと立ち去ろうとする。
　色々血で染まったクロノからユーノに念話が届く。

【ユーノオオオオ！　わかってるよな！　ぼくはお前を義父さんなんて呼びたくないぞ！？】
【わかってる！　っていうかリンディさんは！？】
【母さんは本気だからお前が絶対どうにかしろ！　わかったな！】

　本気なのかよ……とユーノは目の前の親友の母親の笑顔を見ながらブルーになった。
　難易度の高い話である。
　げっそりとして自分の中の何かが削れ落ちるような不安を感じながらも、ユーノは姿勢を正してキリッとリンディと向き直った。



【大丈夫。リンディさんには絶対負けたりしないっ！】











　****************************





【リンディさんには勝てなかったよ……】

　それがユーノのプロポーズの言葉だった。
　駄目だとは思ったが一行も持たなかったようである。


　そもそも件のお見合いだが、ユーノはあれよという間に言質を取られ、これよという間に感情を誘導され、それよとばかりにその場で婚姻届にサインしていた。まるでアンケートに応えるような気軽さで。
　無限書庫なんて場所に務めていたユーノでは、執務官や提督職として三倍以上の期間時空管理局で働いていたリンディに太刀打ち出来ないのは確実であった。しかも司法を司る執務官の頂点、執務総括官であるリンディと正面きって会話をしたら白いものも黒になるしフェレットは草食動物にさせられる。神は否定され真実は肯定される。
　犯罪者ですら気づけば喋っている恐るべき尋問技術であった。超スピードでも幻覚でもなく、なにを言っているのか分からないと思うがユーノもなにが起こったかわからない。
　ユーノが断固拒否という理由を一々潰されて──彼が優しく、若しくは流されやすくフォローに回る性格だったこともあり──あっさり陥落。気づけば新婚である。


　無限書庫司書長と執務総括官が結婚というニュースは管理局中に走って色々震撼させた。
　それなりの金額が動いて賭けられていた司書長の結婚相手トトカルチョではほんの数人のみが当てて恐るべき事態に。
　無限書庫ではリンディが持ってくるリンディ茶が疲れた頭に糖分が染み渡るということで人気になり好評。
　エイミィはショックを受けたクロノを慰めつつ爆笑。「いいじゃないユーノ君で（笑）」とのこと。
　娘のフェイトは「ユーノ……父さん？」と首を傾げながら挨拶してユーノは欣喜雀躍。騒動のあとそこには新しいお父さんに甘える執務官の姿が。順応力高いのだった。
　幼馴染高町なのは教導官はレイジングハートの新しい形態、SBBMJモード（サディスティック・バースト・バーサーク・マーダリング・ジェノサイド・モード）を開発しながら「へーユーノくんリンディさんと結婚するんだー」とさほど興味なさそうに振舞った。お呪いしなくちゃねーとだけ。
　まあ後管理局の一部でこれはハラオウン派閥の露骨な強化ではないかという意見が出たがきっとそんなことは無いだろう。うん。



　そんなこんなで結婚式では参加した皆がユーノとリンディの結婚を本当に盛大に祝っていいのだろうか……クロノは大丈夫だろうか……ここで有耶無耶にSBBMJモードで大暴れしてユーノ君を取り返すの……ユーノ父さんを守って好感度を上げれば……などと様々な思惑渦巻く微妙な雰囲気であった。
　だがそこに颯爽と現れて感動的なスピーチでいかにユーノとリンディが愛し合っているか、それを息子である自分が喜んでいるかを朗々と語ってスタンディングオベーションにしたクロノ。
　先日まで廃人のようだったのに健康的なクロノ。
　披露宴に参加したグレアム元提督だったが使い魔が何故か一匹足りなかったけどとりあえずクロノ。

　これには様々な勢力も感動して二人を祝福し、式は大盛り上がりになったのだった。





　そしてようやく新婚生活のリンディ茶モード。長かった。







　ずず、と啜る音がする。
　二人は向い合って茶を飲んでいた。

「はあ……」

　独特の味が口に染み込むように広がり、脳がそれを心地良い、と判断して落ち着かせる。　
　それはその和室の、暖かくも緩んだ空気では当然のように思えた。
　目の前には茶菓子として煎餅が数枚。海鳴市で購入してきたものである。
　ユーノは正座に慣れていないのであぐらを掻いてお茶を飲んでいたが、リンディはしゃなりとした綺麗な姿勢だった。とはいえ肩肘張っているのではなくリラックスした体勢ではあった。執務官として長年経験を積んだリンディにとっては楽なことである。
　新婚なのに二人してお茶を飲んでほんわかしているだけというまるで老夫婦のような風景がそこにはあった。

　夫婦の家は執務総括官としてリンディが借りている一軒家だった。二人の住居として使われているそこにはしっかりと和室が添えられている。最近は時々フェイトも新しい父親を訪ねて遊びに来る。娘よーお父さーんごっこも板についてきた。案外、彼女も父親という存在に憧れていたのかもしれない。
　そしていつも二人で過ごすときは老夫婦よろしくお茶を飲んでのんびりしているのだった。

　湯気のたつ湯のみを目の前に置いて、

　・ ・ ・
「あなた」

　とリンディはユーノに呼びかけた。

「どうしたんですか？　リンディさん」
「もう」

　ユーノの返事に不満そうな声を上げて、ユーノも気づいてバツが悪そうに頬を掻いた。
　微かに笑いながらも言い訳がましく言う。

「すみません。矢っ張りまだ慣れなくて……」
「いいのよ。でもそのうち、ね」
　
　優しく許容されてほっとするユーノ。そして、要件を再び伺った。
　リンディは微笑して、

「いいえ、ただ幸せそうな顔だったから呼んでみただけよ」
「そうですか？」
「あら、旦那様は私と一緒にいて不満だったかしら」
「そんな事は無いです。お茶も美味しいですから」

　否定して、またいつもの手だとユーノは内心何度目かの連敗記録を数えた。
　思えばお見合いでリンディに誘導されるパターンもこうだった気がする。「こんなおばさんじゃ全然魅力がないでしょう？」「そんなことないですよ」といった風に。
　くるくると絡み合う紐のように自分の性格の弱点を付いて絡みとってくるのだからこの人はずるい、と思いつつ。
　結局それで今更誰が損をするワケでも無いから構わないか、と結論づけた。
　リンディが満足そうに頷いて、

「それならいいのだけれど。あなたは結婚する前までいつも疲れたような顔でしたから」
「……否定するのは難しいですけど。確かに今より安静にはしてなかったと思います」

　一人暮らしで職場と自宅を往復する毎日。ストレスの掛かる仕事。休暇にはたいてい誰かと出掛ける用事が入っていたりして、それはそれで楽しかったが休みにはならなかった気もする。
　今となっては仕事が終わってこの広い家に帰ってきたら自分より早く帰ってきたリンディが夕食を作っている。風呂だって沸いている。布団は毎日ふかふかであり、味にも慣れた茶も淹れてくれる。いつの間にかスーツにはアイロンがかけられ、朝食の匂いで目が覚める。
　妻というよりもまるで母親に甘やかされているような錯覚すら覚える状況であったが──
　そもそも母親にそんなふうにされた記憶も無いユーノにとっては、最初こそぬるま湯のような生活に戸惑いを覚えていたが、あっという間にリンディは馴染んでいった。
　不本意というか詐欺のような勢いで決まった結婚で、どういう情を向けて新妻に接すればいいのかわからなかったユーノも今では確かに愛情を感じていた。
　別に愛から始まらない結婚があってもそれは自由である。
　リンディは悪戯っぽい顔でいう。

「本当は前からあなたが疲れてることに気づいていたんだけど……大人としてあなたにやれることは無いかって。でも同時に、執務総括官としては無限書庫の能力が必要だから強くも言えなかったの」
「ああ、いえ。心配してくれていただけでもありがたいです」
「でもこうやって夫婦になれば、色々便宜も図りやすくなるのよね。だって一緒に過ごしたいもの」

　実際にリンディと結婚してから執務部と無限書庫との繋がりが強くなり予算が増額されることが決定されたのだ。その辺りの裏工作はユーノはまったく関わっておらずリンディやレティが行っていたため寝耳に水の出来事ではあったが、同時にありがたいものだった。
　司書からも「さすが司書長の枕営業は一味違うぜ！」と誉められた。バインドしてクラナガンの海に転送しておいた。それ以来その司書は帰ってこなかったが、先日漁師になったとハガキが届いてきた。

「本当は二十歳になるまであなたにも素敵なお嫁さん……なのはちゃんでもフェイトでも、ができるとは思っていたのよ。いつも疲れているけど家族がいればまた違うでしょうから」
「い、いやあ……甲斐性が無くてすみません」
「いつまでも子供じゃ居られないとはいうけど、親としては子供であって欲しいのよね。悲しいジレンマだわ」

　お茶のお代わりをユーノの湯のみに注ぐ。
　実際に年が親子ほど離れた自分よりも普通に考えれば幸せになるのではないか、とリンディも思っていたのだがこれが進展しない進展しない。
　お前ら子供かといいたいぐらいカップル発生しない状況に業を煮やしたリンディの一撃であった。その恋愛経験値の差ときたら小学生の名前を呼んだ呼ばないと言い合っている男女に花嫁泥棒が現れたぐらいである。小娘に勝てるはずがなかった。
　……まあ、浮気するなら迷惑がかからないフェイトにして欲しいけど。
　などとリンディも思いつつ。
　そういえば、とユーノもまだ聞いていなかったことに気がつく。
　同時に聞いてもよいのかと思い、僅かに顔に陰が差した。
　鋭く──或いは凄く自然にリンディは察した。

「どうしたのかしら？」
「ああ、いえ。別に」
「夫婦なんだから、隠し事は無しです」

　軽く叱るようにリンディは言う。
　相手の口を開かせるには言っても仕方がないという状況を作ることだ。それは執務官の弁護士という立場であったり、或いは年上の女房であったり。
　躊躇うように口を何度か動かして、お茶を一口啜ってユーノは聞いた。

「前の旦那さんの……クライドさんってどういう人だったんですか？」

　単純な疑問ではあった。聞くと同時に何故か胸がちくりと傷んだ。
　リンディはその名前を聞いても焦らず、平静な気持ちでいい思い出を取り出すように、

「クライドね……ユーノ君はどういうふうに知ってる？」

　敢えて元夫、現夫ではなく、クライド、ユーノという個人に並べて問いただしてみる。
　口ごもるような調子でユーノは、

「クロノから少し。なんでもたいそう真面目な執務官で、誰にでも優しく公平に接して、皆から尊敬される提督だったとか……」
「ああそれ嘘」
「嘘！？」

　あっさりとした否定に、驚く。
　よほど可笑しかったのか微かに笑い声をあげながら、

「クロノが小さい時に死んでしまったからあの子も思い出補正で立派な父親像になっているんでしょうね。本当のクライドはね、怠け者で面倒臭がりで、大雑把で軽かったわ。執務官試験なんて一夜漬けで奇跡的に受かって、提督位もたまたま空位があって何故か選ばれたってだけで」
「は、はあ……」
「クロノの教育に悪いから、グレアムさんと一緒に『ぼくのかんがえたかっこういいていとく』像を教えてあげたらまあ、あの子ったら本当にそんな感じになっちゃって」

　クロノには聞かせられないな、とユーノは思った。
　でもね、とリンディは続ける。

「責任感だけは強かったわね。きっと何もかも捨てられないから、普段怠けて軽薄な態度をとって過ごしていたのね。だから彼は仕事をよく任されたし、艦長になったときは皆から慕われていた。それだけは本当だった」
「……」

　ユーノは目の前のリンディから語られるクライド・ハラオウンに対して──僅かな嫉妬を覚える。
　もう二十年も前に亡くなった人物で、それに対して思っても仕方ないとはいえ……
　そんな彼の感情を理解したのか、額に指でこつんとされた。

「ユーノ君とは全然違うわね。働き者で世話焼きで、繊細で重さがわからない。だけど、責任感がとても強いところは同じね」
「……僕は、そんなのじゃ」
「謙遜するところもまた違うわ。ユーノ君とはなにもかも違う。あなたはクライドの代わりじゃない」

　だから、とユーノの目を見て。

「あなたはあなただから、私が好きになったの。こんな年が離れたおばさんかもしれないけど、好きになってくれないかしら」
「──とっくに僕はリンディさんのこと、愛しちゃってますよ」
「あら嬉しい」

　うふふ、とリンディは笑った。
　ユーノも、これは勝てないと思いながらはにかんだような笑みを浮かべた。



「ふう……」

　と二人は再びお茶を飲む。
　リンディはユーノの湯のみを見ながら、

「あなたはいつものお茶を飲んでいいのよ？」
「いえ、リンディさんと同じのを飲んでいきたいんです。これからも」

　言うわね、といつの間にか隣に座っていたリンディに彼は肩を寄せた。
　自分から安らぐ場所に身を預けるように。そんな彼を彼女も様々に織り交ざった感情で愛らしく思う。
　そしてうっとりと、懐かしそうに腹部を撫でながらユーノに囁く。

「……男の子ですって」
「……皆にも報告しないといけませんね」
「ええ、旦那様」

　二人はもう一度、二人のためだけじゃない故に苦いお茶を飲んだ。
　君と居れるなら、もう砂糖は要らない。









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ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！！！！！！！！！






【──ロノ！　クロ──！　起き──！】　




　



　
　
　　
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「クロノーおーい……飲み過ぎかな？　寝るなよまったく。どうしよう、トランスポーター起動させて海鳴にでも強制転移で放り込んで……」
「うあああああああああああああ！！！」
「ひゃあっ！？」

　突然絶叫とともに起き上がったクロノに驚くユーノ。
　場所は二人がよく行くクラナガンのバーだった。席同士やテーブルがそれぞれ離れていて雑談をしても大声でないと辺りには響かない店内の設計となっている。その、テーブルのひとつに対面して座って飲んでいた二人であった。まあ絶叫すれば周りの目を引くが。
　クロノはぶんぶんと周囲を見回す。全身にべったりとした汗を掻いており、心臓がばくばくと鳴動していた。頭にはアルコールの残滓か何かがガンガンと響いている。

「だ、大丈夫……？　もう帰ろうか？」

　若干引きながら心配そうにこちらを見てくるユーノが視界に入った。あどけない表情。先程まで見ていたユーノとは雰囲気が違う。
　いつか見た風景。いつか一緒に入った店。

　……過去に戻った？　いや、先程までのは夢だったのか……？

　クロノは恐ろしいビジョンに寒気を感じながらも確認する。

「あ、ああ大丈夫だ。と、ところでなんの話をしていたんだったか？」
「えーと、そうだ、僕とフェイトの関係を君が変に怪しんでたんじゃないか」

　記憶を手繰り、そこかと思い出す。
　そして確認する。大事な事を。

「ユーノ！　お前……お見合いを受けたりしてないだろうな！？」
「え？　クロノにもう言ったかな。レティ提督から勧められてとりあえず返事は保留してるけど……」
「断れ」
「……なんで？」

　がしっとクロノは必死の形相でユーノの両肩を掴む。よし、まだ未来は変えられる。未来は今！

「何がなんでも断れっ！　口添えしてやるからお見合いなんて受けるな！」
「な、なんでそんなに必死なのさ！？」

　必死にもなるわ！
　という言葉を飲み込んでユーノの肩をがくがくと前後に動かす。

「結婚相手ならぼくも探してやるから諦めるな！　なのはか！？　なのはが好きなんだな！？　ぼくからも説得してやる！　子供もいるのに魔力砲と質量兵器飛び交う命の危険がある前線に出る必要なんて無いんだと！　教導隊なんて辞めて、人に魔法を指導したければ勤務先ミッド固定で定時の士官学校や魔法学校の教師になればいいんだ！　彼女のキャリアなら十分転職できる！　そしてお前と結婚してヴィヴィオと三人で幸せに暮らせ！　若しくは海鳴に帰って今から修行しなおしても遅くはないから翠屋で働け！」

「だからクロノ落ち着いてって！？　どうしたの！？」

「じゃあはやてか！？　マニアックだなお前！　大丈夫だ！　ヴォルケンが障害かもしれないがぼくとリーゼ姉妹でなんとか足止めしてやるから告白してこい！　幸いあの子はキャリア組で前線には出ないから夫婦間の命の心配は無いだろう！　八神家は大家族だから今更お前一人混ざっても問題ないはずだ！　一人暮らしで寂しいお前も大家族の暖かさで癒されろ！　ときめいて死ね！」

「意味がわからなくなってるってクロノ！　肩揺するの止めて！　首が……お酒飲んでたせいで……」

「くそっやっぱりフェイトなのか！？　この野郎！　しかし背に腹は変えられない……！　フェイトの幸せのためだ！　涙を飲んで見送ろう……！　あの子は多少性倫理がマズイけどそこはお前の包容力で何とかしてくれ！　義弟が出来るにしてもこっちのほうがまだマシだからな！　フェイトを幸せにしないと虚数空間に封印するから覚悟しておけ！
　それともランスター補佐官か！？　アルフか！？　マリエルも売れ残りを嘆いていたぞ！　ヴィヴィオが相手でもぼくは祝福してやるから──！」

「…………」

　白目を剥いているユーノをなおも恐怖に駆られたクロノはがくがくと揺さぶり続ける。
　別に母親の再婚はいいのだが、相手が友人というのが生理的に無理だ。ここで止めなければ一生モノの傷を負う。形振り構っていられない。とにかく目の前のユーノを誰かとカップリングさせないと気が済まない。
　鈍感で流されやすい優柔不断な友人を結婚させるストーリー、ユーノいろいろカップリング計画。逆行提督おみあいクロノ始まります！　嘘だ。始まらないが。
　とにかく、クロノは涙を流しながら最悪の結末を避けるために叫ぶのだった。


「なんでもいいから結婚しろおおおおおおお！！」





　おしまい



















　************************************


　蛇足。



　週刊誌にこんな記事が載ってしまったという。

【クロノ・ハラオウン提督に同性愛疑惑！？　禁断の不倫相手は無限書庫司書長か！？】

【酒場での密会、無限書庫司書長ユーノ・スクライアに抱きつき『なんでもいいから結婚しろ』と迫っていた目撃証言が多数】

【クロノ提督の家族に独占インタビュー！
　リンディ女史　：「あらあら」
　エイミィ夫人　：「お腹痛い（笑）あと今年の梅干しできたから次の休暇帰ってきてね☆」
　フェイト執務官：「同性愛はいけないよ。非生産的な」　　　　　　　　　　　　　　　　　】


　クロノは暫くユーノから口を利いて貰えなかった上に直通ホットラインを切られたとか。
　まったくもって誰も得をしなかった話の顛末である。

　ぽつり、ぽつりと肌に僅かに感じて無視しても支障はなさそうだったその雨が、暫く後に霧雨のように降りだしたのは昼下がりのことだった。
　ユーノは顔を歪めて灰色に染まった空を見上げ、近くにあった公園の屋根付きな東屋に避難することにした。
　生憎と近くに喫茶店などの適当な避難できる店舗が無かったのである。
　東屋に入って直ぐにクラナガンの街はざあざあとダムを放水したかのような大雨に変わる。もうなんかすごい勢いだ。滝壷に入ったような錯覚すら覚える。天変地異の前触れだとか、箱舟で人知れず脱出しているとか言われても信じてしまいそうである。
　ユーノはもはや一歩も東屋から出れない状況にうんざりする。幸い、高台に位置するので足元まで水が来ることはなさそうだが恐らく突然の豪雨でミッドチルダの地下水道はとてつもない濁流となっているだろう。

　傘は持っていなかった。持っていたとしても数メートル先の視界が滲み煙っている降水量でどれだけ役に立つかは試さなくても明白だ。すなわち、傘の敗北が確定している。
　僅かに濡れた緑色のスーツを持っていたハンドタオルで拭いた。不精故に水洗い可で購入した撥水性の良いスーツから素直に水分が拭き取れてくれる。
　服に染み込んだ水が落ちるが、湿気は消えない。寒気を感じるのに汗を掻くような気持ちの悪い感触だった。
　雨が止むまでここで待つしか無いことにユーノはため息をつく。

　法律で魔法を制限されれば降雨に対する手立ては限りなく存在しない。転移は禁止。結界も不可。頭の上にシールド張って歩いていたら間違いなく職務質問だし、耐水のバリアジャケットでも体が雨に打たれる不快感は消えない。
　本当に雨は厭だな、とユーノは沈むような気分で思った。


　ばしゃばしゃと水を掻き分けるような音が聞こえた。
　ユーノはそちらを向く。雨で煙った風景に僅かに金色のものが揺れている。髪の毛だ。
　その、全身ずぶ濡れになった人物はなんとかユーノの入る東屋に到着して肩で息をした。


「シャマルさん？」
「……あら、ユーノ君じゃないですか。貴方も雨宿りを？」

「ええ」とユーノは返事を短く返す。

　水が髪の毛から滴り落ちているまま、薄く困ったような、それでいて楽しげに笑みを浮かべているのはユーノの知り合いのシャマルだった。
　知り合い、というよりも無限書庫で働くに辺り様々な健康管理で世話になっている人物でもある。
　無限書庫は無重力空間が職場なために健康上問題が多数発生する。司書になってまず教えられるのは検索魔法でも読書魔法でもなく、無重力による満月様顔貌/貧血/頻尿などの諸症状を抑える医療魔法だ。
　また1Gの重力に慣れた人間が無重力内で長期活動するにあたり低下する筋力や骨密度なども考慮しなくては為らず、地味に職場が「モヤシ栽培所」と呼ばれていることもユーノは知っている。
　十年そんな場所で働いているユーノ故に、個人的な付き合いのある医療局務めのシャマルには世話になりっぱなしだった。


　シャマルは雨で垂れた髪を手で直しながら手に持っていた鞄を東屋のテーブルに置いた。
　仕事帰りのようである。庇って走ってきたのか、鞄はあまり濡れていなかった。
　そのかわりシャマルのシャツとロングスカートは水没したかのように濡れていて肌にぴっちりと張り付いている。ボディラインを明瞭に表すそれを見てしまいユーノは慌てて目を逸らした。
　
「あー……シャマルさん、服は乾かしたほうがいいですよ。風邪を引きますから」

　言われて気づいたようにシャマルは自分の体を見下ろす。
　濡れたシャツからはうっすらと下着の色が見えていたことに赤面しつつ、言外にそれを指摘したユーノから隠すような仕草をしてしまった。
　さり気無くスルーしようとしてくれたユーノに対して、明らかな行動を反射的にとってしまったことへの失策を即座にシャマルは悟った。が、

「えっと……すみません」

　ユーノも顔を逸らしたまま謝った。僅かに頬を染めている。
　お互いに気まずい雰囲気が流れた。
　シャマルから困ったようにぽつりと、

「どうしましょうか。拭く物でも持っていればよかったんですけど」

　濡れた服が乾くわけではない。いっそバリアジャケット＝騎士甲冑にでもなればいいのだが、あくまでバリアジャケットは戦闘服に分類されるために平時の着用はあまり行わないのが普通だ。
　魔法があれば魔法を制限する法律が作られる。そして個人の資質によるものを制限する法律故に煩雑化され理屈を固めるための法律が追加される。魔法文明だというのに日常生活ではあまり魔法の恩恵を受けれない社会体制というのも面倒なものではあった。
　ユーノは提案する。

「よければ僕のタオル使ってください。濡れたままというのはいけませんよ。女性なんだから」

　くす、とシャマルは微かに笑い声を出して、差し出されたタオルを受け取る。

「私は守護騎士だから風邪は引かないんですけどね。ユーノ君の気遣いが嬉しいから貰っちゃいます」
「それはどうも──しかし雨、凄い勢いですね」

　受け取ったタオルで胸元を拭うシャマルから体ごと視線を逸らして、ユーノは水没したように眠る街を見ながら云う。
　通りを歩くものは傘ですらいなくなり、走る車のライトが放射状に広がって薄灰色の景色を照らしていた。
　シャマルは濡れた髪を丁寧に軽く拭いて、視線をテーブルに置いた鞄にやりながら喋る。

「しばらくココで雨宿りですねー。持ってる書類が無ければ雨に打たれても帰るのですけど。折りたたみ傘もあるけどこの雨じゃ役に立たないでしょうし」
「いや、雨に打たれたら駄目でしょう。濡れてしまいます」
「いいんですっ。私、雨結構好きですからっ」

　子供のような事を云うシャマルに内心呆れながらユーノは雨足の収まらない外を向いていた。
　手にひんやりした感覚を覚えた。
　シャマルに手を引かれたのだ。ユーノの手首を掴んでシャマルは引っ張る。

「ユーノ君も。中々雨上がりそうにないんですから、いつまでも立ってないで座りましょうよ」
「は、はあ……」

　言われて、東屋のベンチに腰掛ける。手首にかかったシャマルの細く冷たい指を意識した。
　手の冷たい人は心が温かいという言葉があった。今更、シャマルの手の冷たさを確認しなくても彼女が優しく暖かな女性であることはユーノは既に知っていたため、苦笑する。妙に子どもっぽいところもあるが。
　シャマルもユーノの隣に座った。
　隣だ。

「……」

　肩がぶつかるほど隣じゃなくてもいいんじゃないだろうか、とユーノは疑問に思う。
　だが世の中には解消しなくてもいい疑問などいくらでもある。資本主義の限界を認識する意味など無いのと同じぐらいに些細な問題であるためにユーノは無視した。
　ざ、と連続した雨音を背景に雨が好きだという話は本当なのか、機嫌がよさそうにシャマルが口を開く。

「そうだ、ユーノ君もお仕事帰りですか？」
「ええ。今日は職務規定で半日勤務だったので。雨が降るんだったらもう少し書庫に居れば良かったかと思いますけど」
「だめですよー規定に従わないと。ユーノ君はただでさえ残業時間オーバー気味なんですから」
「不健康なのは自覚してるんですけどね……」

　無限書庫での残業と他の職場での残業は意味合いが違う。前述したとおり健康的に問題が多いのだ。無重力から1Gに戻ったことによる認識力の違いにより司書が事故を起こすケースとて多い。
　特に残業したあとに書庫から出たとき体にかかる1Gの倦怠感は凄まじい。司書たちは書庫内ではなく廊下で倒れている姿をよく見かける。「くっ……この程度の重圧（プレッシャー）に……！」「殺人的荷重だ……！」などと格好つけながら這うように移動しているモヤシ司書たちは名物である。

「でもユーノ君がしっかり帰ってくれてシャマルお姉さん良かったです」
「医者としてですか？」
「いいえ。ほらここで、ユーノ君と一緒に雨宿りできましたし」

　にっこりと微笑みながらこちらを見てくるシャマルに妙な胸の高鳴りをユーノは覚える。
　
　……無駄にフラグを振りまくんだよなあこの人。

　とモテカワ系ナースガールシャマルさんについては深く考えてはいけないと落ち着く。
　医療局の中でも有名な献身的美人局員である。少々その優しさから多数の男を勘違いさせてしまうという天然小悪魔な噂がある。まあ実際に、ユーノの知り合いの中でも一番全方位に親しみやすい雰囲気を出している女性だ。ワーカーホリックだったりエロ系戦闘狂だったり腹黒かったりする幼馴染たちと比較しても、とユーノは思う。
　云う。

「しかし雨に濡れてしまいましたけど」
「だから──私は雨が好きだから別にいいんです」

　湖の騎士ですから、と胸をはって応える。
　それが関係しているのかわからないが、シャマルが雨に濡れて髪がしっとりとしている姿は何となく似合っていたので──
　ユーノも頷いてしまった。

「ユーノ君は雨は嫌いですか？」
「まあ……好きではないです。野外活動では否応なく邪魔になりますし、装備や紙なども濡れますから」
「そうかもしれませんね」

　スクライアの部族などだと外で活動することも多い。雨が降ればテントには水が染み込み革製品を腐らせ事故も起こる。
　一度、彼が子供の時に大規模な土砂崩れに調査班が何人も巻き込まれその姿を消したこともある。
　まあ、二日後捜索班が出向いた先で彼らは、土砂に紛れて流れてきた発掘品を元気に掘り起こしていたのだが。
　
「だけど私は好きなんですもん」

　少ししゅんとしたように云うシャマルに苦笑する。
　妙なところで子供っぽいとは思う。いつものお姉さんな態度からのギャップで可愛らしく見えてしまう。
　慌てたようにユーノは、

「でも雨もいいことありますよね」
「……例えば？」

　じっとこちらを見てくるシャマルの視線に焦ったように思考を巡らす。適当に、シャマルが軽く落ち込んでいるのを解消しようとした発言だったので用意はない。
　人類の文化史に対する雨の重要性。
　植生における降雨との関係。
　水資源を争っての特定地域での貴重性。
　脱水症状での年間死亡者数。
　反政府ゲリラ豪雨。
　様々なものが浮かんだが……



「ええっと……雨のおかげでシャマルさんと雨宿りできたこと、とか」




　……



　……なに言ってるんだろう僕。


　恥ずかしくなって顔を俯かせる。何となくさっきのシャマルの発言をそのまま返してしまったような言葉が出てしまった。
　ちらりとシャマルに視線を向けた。呆れているだろうかという不安げな眼差しだ。　
　シャマルはぷい、と顔を逸らしていた。よく見ると耳まで赤くなっていたが。
　そして蚊の鳴くような声で云う。

「……べ、別にいいんですよ？　そんな理由でも、雨を好きになってくれるなら」
「うう」

　うめく。
　なんとも気まずい雰囲気が再び流れる。
　確かに、この気まずい雰囲気の中で静寂よりはざあざあと五月蝿い雨音が微かに頼りになった。
　話題を変えるように、

「──そ、そうだ。ユーノ君、サンドイッチ食べません？　お昼ご飯に今朝作ったんですけど、食べる機会を逃して……」

　鞄を漁って小さなバスケットを取り出した。
　そこには手のひらぐらいの小さなサンドイッチが数個入っている。ユーノも昼食を抜いていたので僅かに空腹を覚えていた。

「いただきます。これ、シャマルさんが？」
「ええ、私の手作りですよーとはいっても、中の具だけですけど」

　ユーノは一枚サンドイッチを貰ってしげしげとそれを眺めた。
　シャマルの料理の腕は何度かはやてから聞かされている。或いは他の女性の知り合いからも。生憎と今までユーノは食べる機会はなかったが……
　ごくりと唾を飲んでその謎のペーストが挟まれたパンを口にいれた。




「サンドイッチ美味しいですね」
「それほどでもないですよう」



　美味しかった──噂通りに。
　シャマルお姉さんといえば料理が上手（ココ重要です。味付けが少し独特だけど美味しいはずです！）これは宇宙の真理。まさに容姿性格家庭料理といった三段揃い、お嫁さんにしたいキャラランキング一位……！　決して捏造ではないです。決して。捏造では。
　ユーノ君は顔を綻ばせて完璧シャマルさんの料理を美味しそうに食べるのでした。ちなみにサンドイッチの具のペーストは鶏の足とマンゴスチンを磨り潰して作ったものです。実際作ったらはやてちゃんに怒られました。なんででしょうか。












　*************************************














　雨宿りの中、取り留めのない雑談を交わしてどれぐらいの時間が経っただろうか。
　いつの間にか雨足が弱まっていることに気がついた。
　時間を見ると雨宿して一時間少々経過しているようだった。僅かに空は明るくなり、雨粒は小さくなって降り注いでいる。恐らく夜まで降り続く雨で、濡れて帰ってもよいかどうかの妥協点といった所だった。
　ふと。
　ユーノは雨宿りで二人、シャマルと雑談している時間が続けばいいのにと思ってしまい、頭を振って考えを消す。こんな風に仕事時間以外で彼女と長々世間話をすることは少なかった。だから妙に貴重に思えたのかもしれない。
　シャマルが立ち上がって指を空に向けた。

「あ、ユーノ君。ほら、日差しが出てますよ」

　雲の切れ間から黄色い太陽光が地表に到達している。
　雨は相変わらず降り続いているが、にわかに外が明るくなった。時間を置かず再び雲の切れ間は隠れて日を遮るだろう。
　ユーノは座ったままシャマルを見上げた。
　背景に太陽を置いて、日光を受けてキラキラと金色の髪の毛を輝かせる。雨で湿った髪が艶やかな色をして、ふわりとユーノへシャマルから涼し気な風が吹いた。
　その絵画のようなシャマルの姿にユーノは息を飲んで、

「ああ、確かに」

　と口に出した。綺麗だ、と続く言葉を飲み込んだ。
　雨が似合っているというよりも、シャマルという存在が雨の中顔を出した太陽のようで。
　見惚れている自分を自覚して、差し込んだ日差しに照らされた顔に熱を感じた。
　
「これぐらいの雨なら折りたたみ傘で帰れそうですね」

　とシャマルは鞄から可愛らしいデザインの小さな傘を取り出した。
　シャマルといる時間の終わりに一抹の寂しさをユーノは感じたが──

「ユーノ君も一緒に入ってくださいね？」
「え？　い、いや僕はいいですよ。小さな傘に二人入るとシャマルさんが濡れてしまいますし……」
「医療局員としては、司書長さんが雨に濡れて風邪を引くかもしれないことを見逃せませんっ」

　ぐいとユーノの手を引っ張り、立ち上がらせた。
　ぴったりとくっつくように肩を並べて、薄緑色の傘を広げた。

「さあさあ、大丈夫なところまで一緒に行きましょう」
「ええっと……」

　やや強引なまでにユーノは連れ立たされ、距離の近さにどきりとする。
　そのまま歩幅を合わせるようにパラパラと軽く降っている雨の外へと踏み出した。
　背の高いユーノが傘を持ち、諦めたような顔で滲んだ世界を歩く。心持ち、最後の抵抗としてシャマル側に傘を傾けて。
　やはり雨の中嬉しそうな表情で歩くシャマルを見るユーノの顔には僅かに笑みが浮かんでいる。


　雨が嫌いだとは言ったけれど、好きになれるかもしれない気がした。
　シャマルと一緒に為れたからではなく──


　……君が雨のとき、嬉しそうだから。


　そんなクサイ台詞はとても言えそうになかったけれど。






　二人きりの世界を歩く、愛々傘のなかでそんな事を思った。














　おわり




　

　無限書庫には様々な書籍がある。
　それは論文や資料、辞典などに限らずに娯楽本から雑誌、場末のカストリ誌までいつの間にか書庫の奥から沸いて現れるように納本されていたりしている。
　次元世界の書籍媒体をどれだけカバーしているかは司書長にすら分からない。つまりは誰にも観測できない、無限の書庫となる。まるで怪談のようだ。
　故に本好きな人間ならば天国のような場所だ。実際に働いている司書が地獄のような勤労状況なのと対象的に。
　とはいえここで本を借りるには許可が必要であるので一般開放まではまだ遠い話である。
　しかし司書、或いはそれと個人的なコネを持っている人物ならば自由に入り好きな本が読めるので、慣れた司書ならば仕事の片手間に（忙しくないときだが）ミッドチルダで販売されている本などを無料で読める。そこに浮かんでいる司書長も仕事中に『室内で始める家庭菜園』を読みながら「これを無限書庫の一角に……」などと呟いているように。
　
　そんな中、司書ではない少女がふよふよと浮かびながら本を読んでいる姿があった。
　濃い茶色がかったセミロングの髪の毛にヘアピン。捜査局の制服を着ている、年の頃14~5ほどの少女だった。
　八神はやてである。
　難しげな顔をしながら本を捲っている──読書魔法ではなく──その姿は捜査官として資料を探しているように見えた。
　実際のところ、彼女の本日の業務は終了しており余った時間に何となく無限書庫に訪れて趣味の読書に没中しているだけであったが。
　はやては体が不自由だった時代に本を読むぐらいしかやることがなかったからか、おちゃらけた明るい普段とは別に静かに本を読むことも好んだ。
　管理局に非常勤で働いている現在。トランスポーターで海鳴へ戻るのも微妙な時間の隙間にはやては無限書庫に訪れることが多々あった。
　幸いにしてここ最近司書長に昇進したユーノとも既知の仲なので殆どフリーパスだ。
　その日も無限書庫を訪れて二三雑談を交わして彼女は自分の世界へ突入したのだが……


　ユーノは仕事が一段落ついて肩を鳴らす。
　重力などはないから肩こりも起こりにくいはずなのだが不思議と人間の体というのは誰に断ることもなく疲労し、凝り固まる。死にそうな重症を負っても腹は減るし親が死んでも眠たくなる。そんなものだから諦める。
　ふと、近くを浮いていたはやてに目線をやった。
　彼女が珍しいものを読んでいたからだ。いや、眺めていたといったほうがいいか。
　疑問の声と共にはやてに話しかける。

「ウェディングドレス？」
「はわっ」

　慌てたようにはやてがばっと本を閉じた。
　それは写真集のようなもので、次元世界の様々な結婚衣装の写真が載っているB5サイズの本だった。
　ユーノは頬を掻きながら、

「別に隠さなくても」
「い、いきなり声をかけられて驚いただけや」

　はやてはその本を抱きしめるように抱えて、ゆっくりとまた目の前に出した。
　幸せそうな新郎新婦の写真が写っている。場所は様々で形式もいろいろなのだろう。純白のドレスから地球の和服に近い形、または民族衣装など。どれも共通していることは皆笑顔だということか。
　ユーノは思った。はやてもこういう本見る年齢か……としみじみ。
　てっきりはやてならば、と頭に読みそうな本のリストを思い浮かべる。七十二通りの本の中で一番イイ、最有力候補は『キャリアアップ！　旧暦666年式！』だろうか。上司に気に入られるお茶の淹れ方から、変態高官へ麻薬漬けにした孤児を売りつけたりスナッフビデオに出演させてその麻薬漬けの子供の肝臓とかを質量兵器で吹き飛ばす映像をネタに強請る方法が事細かに書かれているキャリアアップ指南書である。発禁絶版の貴重本なので貸出不可だがコピーは可。

　……上昇志向のあるはやてなら興味を持つはずだけど。

　嫌な信頼であった。勿論犯罪を推奨するわけではないが。十五歳の少女に見せるものでもないかもしれない。本当に実用的なことも書かれているので一度は目を通しておくと便利なのは確かだった。
　組織の上に行くには時に汚いことも目にしなくてはいけないという事を知っておく必要もあるし、はやてならば常識的な判断で本を活用してくれるだろう。
　それはともあれユーノは感慨深そうな声色で、

「いや、はやてもそんな年になったんだなあって……」

　ぷうと頬を膨らませるはやて。何処か幼く可笑しい仕草だったが、似合ってはいた。

「なにおじさん臭いこと言ってるんや同年代。そ、それにわたしがこういうのに興味があったってええやん」
「別に変とは思わないよ。フェイトが読書感想文でサド公爵夫人を書くかエマニエル夫人を書くか悩んでいたことよりは」
「……それと比べられてもなあ」

　微妙そうな表情になる。友人の本の趣味が偏っている事実をどう受け止めるべきだろうか。
　はやてはパラパラと本の項を捲り流し見をする。　
　物憂げに、

「やっぱりこう、お嫁さんってのはええで。綺麗なドレスを着てキラキラしよる」
「確かに。ずっと前に結婚式に出たことがあるけど……うん、とても良かったと思う」
「へえ、誰のや？」
「スクライアの部族で挙げた式なんだけどね。伝統に則ってフェレットを生贄に掲げて……活気があったなあ」
「……」

　はやての頭の中で邪教の儀式のような光景が広がる。おどろおどろしい太鼓の音。中央の祭壇で燃える炎から漂う麻薬の匂い。炭で化粧を施したフェレット。それらは巨大な斧を持ってズンドコ踊る。地上に仕掛けた一万個の時計が一斉に動き出したかのように砂塵が舞い、空が赤く染まる。終末を喚起させる儀式。
　ぶるる、と体を震わせる。

「いや、そんなんじゃなくて普通のがええなあ……」
「すごく失礼な想像をしてない？　というか、はやてもそう云う女の子っぽいところあるんだね」
「すごく失礼な評価やな」

　びしり、とユーノに軽いチョップ攻撃を結構するはやて。額に直撃。しかし無重力を利用して押し出されるように衝撃を吸収。反作用ではやてもバランスを崩した。
　お互いに飛行魔法で位置を揃え直す。
　むーとはやてがやや唸った。
　どうもユーノから、はやては一番女の子らしい扱いを受けていないような気がするのだ。親しい友達ではあるものの微妙になのはやフェイトに比べてデリカシーの欠ける発言をしてくるというか……
　親しみやすいからといえばそれだけではあるのだが。釈然としないものを感じる。
　ん？　と少し考えが頭を過ぎった。

　……わたしはユーノ君にもっと女の子扱いして欲しい──？　それはどうしてやろう？

　よくわからない。なので保留した。
　腕を組んで目を瞑りながら、ユーノに話題の続きを繋げた。

「ほら、わたしあれやろ？　昔は車椅子で一人暮らしやったから、こういうウェディングドレスとか着る機会はないんやろうなぁって思っとって……たまたまこの本見つけたからそれを思い出してなあ」
「成程……」

　ユーノは少しからかったことを反省しつつ頷いた。
　昔から闇の書の影響で足が動かなかった少女だ。今でこそ治ったものの、障害のある少女の一人暮らしである。悲観的な感情を持ったことも一度や二度ではないだろう。それでも、今のはやてのような明るい性格でいられたのは彼女の強さだが──それを過信するのも、また違う。
　結局彼女自身の感情や苦悩などは本人にしか分からない。ユーノはただ、もうじきミッドチルダに引越してきて時空管理局のキャリア組を進む友人をサポートするぐらいしか出来ない。
　どのみち、

「今ではその心配も無いんじゃない？」
「いやあどうやろなあ……」

　苦々しげにはやてが呟いた。
　そして思い出す。少し過去のことだ。

「わたしが今通ってる聖祥中な？　女子中なんやけど小学校までは男女共学やったことは知っとるやろ。それでまあ、小学六年の時は男女の学校が分かれる前に告白イベントが発生する確率大なわけや」
「そうなの？　へえ、最近の子は進んでるなあ」
「おい最近の子──とにかく。例によってわたしの友達も告白されたりしたわけや。美少女が多いからなあ。なのはちゃんとか。フェイトちゃんとか」

　二人の女子の名前をあげつつ、はやてはユーノの顔色を伺った。
　ユーノは目を瞬かせる。

「あの二人が？　うーん……知らなかったけど」
「……まあ、二人共相手の男の子を振ったみたいやけど」
「そうなんだ。相手が気に入らなかったのかな？」

　……気に入らんというかー。

　はやては呆れたような眼差しで目の前の司書長を見つめた。
　彼は何も気にすることはないと言わんばかりの表情だ。はやての前ではとぼけた態度をすることも多いが──。
　なのはには魔法の力を与えて、彼女が堕ちたときは全力で支えた。
　フェイトには彼女の無罪を法廷で弁護し、執務官試験の手伝いをした。

　……これと比べられるんやからなー。普通の小学生男子じゃあ相手が悪いわー。

　いくら小金持ちの家庭の偏差値が良い子供が通う聖祥とはいえ、既にその年齢から自立している恩人の男の子が近くにいたのでは比べるべくもない。
　まあ、今だになのはもフェイトも、そしてユーノも恋心という点で相手を見てはいないようだったが……はやては嘆息。
　ともかく、

「いや、その告白イベント───わたしだけ来んかったんよ！」
「……ははあ」
「な、なんやその納得したような呟き！」

　涙目になって叫ぶ。
　なのはもフェイトもすずかもアリサも体験したスーパー告白タイム。生憎はやてに相手は来なかった。残念である。
　勿論、将来的にはミッドチルダに移住する予定のはやてとしては断る気ではあったが……家族のヴォルケンリッターとこなした『怨恨を残さない告白の断り方練習』もやがて恥ずかしいダメージとなってしまう。
　敢えて言うがはやては友人らに比べて見劣りしない美少女である。
　だが性格が残念だった。
　とにかく騒ぎに原因になる。修学旅行ではしゃいだ挙句迷子になる。調理実習にネタのためだけに満漢全席を用意する。大掃除で学校中水没させる。黒板を引っ掻くときは自分だけ耳栓をつける。体育倉庫にプロレスのリングを設営する。発達しかけの小学生女子の胸を揉む。発達しかけの、敏感な、或いはくすぐったい肋骨の浮き出たものをつまむように……！
　まあ男女ともに、その明るく騒がしい性格ではやての友人は多かったのだが……
　珍獣扱いというか。
　とにかく顔は可愛いけどアレにコクったら負けみたいな雰囲気が発生したのが敗因だった。
　ユーノはそれを察してくつくつと笑った。

「あー！　なに笑っとるんやー！　ユーノ君もバカにしてー！」

　むきー！　と手を振りあげて荒ぶる狸のポーズを取るはやてに腹を抑えたユーノが軽く涙目で制止した。
　
「いや、はやても可愛いところあるなって思って」
「は、はあ！？」
「昔の自分のキャラ思い出して結婚出来ないかも……とか悩むって。ああ、面白い」

　愉快そうに笑う。
　意外と、というか。
　はやては年相応に馬鹿騒ぎを好む一面と違って、その実三人娘の中で一番大人らしいのだ。
　元々障害のある身で一人暮らしを耐えていたから妙な達観を持っているのか、なのはよりもフェイトよりも明確なビジョンとして、将来管理局に入りミッドチルダに家を持ってヴォルケンと暮らし……といった計画を建てていた。
　そんな彼女でも小学生の頃の思い出で将来設計を悩むという行為をしていたことがギャップとして妙に面白かった。
　だから、




「はやてなら大丈夫だって。面白いし、可愛いんだから。そのうち綺麗なドレスを着てお嫁さんに行けるだろうね」


　言うと、


「……ややわあ、褒めてもなんもでんよ？　まあ確かに、はやてちゃんなら小足見てお嫁さん余裕やけどな！」


　にやりと返して、


「うん、その調子その調子。いい人に貰われることを僕が保証しよう」


　満足気に頷き、


「保証やなんて……じゃあ、あと十年結婚できんかったらユーノ君に保証責任として貰ってもらおかな」


　悪戯っぽい表情を浮かべ、


「ああ、その時は引きとってあげるから安心して相手を探すんだね」


　肩を竦めて微笑んで、


「お、随分余裕やな。くく、わたしの結婚式で綺麗なウェディングドレス見せて『あの時はやてを嫁に貰っておけば良かった……』ってユーノ君にいわせたるから覚悟しときやー」


　胸を張って、


「それは楽しみだ。ああ、相手はシグナムさんたちの眼鏡にも適わないといけないから大変だ」


　心配げに考え、


「そうやね。ああ、また結婚が遠くなる要素が───っと、もうこんな時間や。ユーノ君、わたしもう行くから体に気をつけて仕事しすぎんようになー」




　はやては皮肉げな笑顔で手を振り、無限書庫を去っていく。
　ユーノもそれを見送り、小さく笑って仕事に戻った。





　******************************




　無限書庫の入り口を出た廊下。
　頭を抱えて壁に向かってブツブツ言っている人間がいた。
　わたし──八神はやてだ。
　
「今のって……」

　軽く流したけれど。　
　いつもの軽口のように、ユーノ君とやりとりをして。
　たまたま結婚の話題になって。
　そして交わされた、口約束とも言い難いような雑談の応酬ではあったが……

　……十年後に結婚しようという婚約やない！？

「ふぐぁ！」

　がつん、と頭を壁にぶつける。不気味そうにそれを管理局員が見ないふりして歩き去った。
　気にしない。気にしてほしくない。
　あああううう。なんやこの流れ！　ユーノ君が冗談としてスルーしてくれたらそこで終わってたはずなのに！

　──ああ、その時は引きとってあげる。

「ええんかい！」

　ごつ！　再び壁に頭でツッコミを入れる。ぴろりん、と写真を撮る音がしたので振り返ると見たこともない管理局員が写メしていた。シャーと唸って追い払う。
　まさか肯定されるとは。
　意外な反撃だった。負けた気分だ。悔しい。
　さっきまでのわたしのアホ！　なんで今に限ってリインごとデバイスをメンテ中で録音できなかったんや！　言質とれや！
　しかも十年か！　五年にしてもらえ！
　って違う──！

　とにかく。
　わたしはこのまま男日照りだと十年後にユーノ君の嫁になってしまう。自分から提案したことなので仕方ない。そこは納得しよう。
　それでは回避するために行動に移すとすれば──

　オトコ……えーと……ヴェロッサ……あ、駄目だ。顔は悪くはないけどシャッハに尻に敷かれてるし。査察官ってのも駄目だ。
　他には……クロノ君？　いやいや、エイミィさんに刺される。
　うーん……グリフィス君……レティ提督の身内ってのが……幼馴染とか事務の同僚とかいるらしいし……
　…………ザフィーラは犬やし身内やし……

　ユーノ君の嫁になろう。

「ってアホー！」

　ガオンッッ！
　壁に頭を打ち付ける。無限書庫の案内板の文字『関係者以外立入禁止』が削り取られ『関係者以外立禁止』になった。
　あかんあかん、落ち着け、あんなんお互い冗談の範疇や。
　本気にしたところをガツンとユーノ君の強烈な嫌味が──
　……ってまあ彼はあまり、嘘の類はつかないけど。
　つ、つまり。
　責任はとってくれるってことで──


「悪魔よ去れッ！！」


　思わずその場でブリッジして心に感じる違和感を絞り出そうとする。
　急展開なのにそれでいいかって納得する自分がいる！　なにかこう、喜んでいるのはなんでや！？
　いつか結婚はしたいし手頃な相手は今の段階だとユーノ君ぐらいしかいないけど妥協とかで決めているのかそれともユーノ君がいいのかなのはちゃんとかフェイトちゃんはどう思うのかでもユーノ君顔綺麗だし地位あるし一番親しい同年代男子だしあれ文句ないでもでも──
　ぬおおお。海老反り！　海老反り！

「は、はやて──なにヘンテコな格好をしてるんだ！？」

　声がかけられた。迎えに来たヴィータからだ。

「ヴィータ！　ちょっとそのハンマーでわたしの頭を殴ってみぃ！」
「普通に嫌だよ！　落ち着け、何かあったのか！？」
「はやてちゃんはヘンテコなぐらいがちょうどいいんや！　なにこの三秒ルート！　いや十年やけど！　信じられん！　夢に決まっとる！」
「いいから病院行こう！　疲れてるんだはやては……！」

　ぬおーと叫びながらヴィータに引きずられて無限書庫近くの廊下から去っていくわたし。
　明日からどういう顔でユーノ君と会おう……！？

　とりあえず──

　何食わぬ顔で。

　期限を五年ほど縮めることを宣告するのもいいかもしれない。この約束が冗談だったとしても。













　************************************







　カレンダーの日付は確認した。
　あのJS事件の後のことだ。今日この日の為に、五年前に今までのカレンダーを購入していたのだ。今日の日付には赤く二重丸が書かれていた。既に何十回も書いて以来見た印である。
　普段は薄くしている化粧も今日は気合を入れている。
　彼女──はやては無限書庫の前に来ていた。
　五年。
　それははやてがユーノと交わしたタイムリミットである。
　五年前の何気ない婚約モドキのあとにはやてが「十年はちょっとハンデ多すぎやねー！　五年で十分やわー！」などと超さり気ない話の切り出し方でユーノとの期限を縮めたのではあったが。
　もっとも──
　それ以来はやてはその話題を出すことは無かったのだが。
　しつこく確認して「え？　そんな事言ったっけ？」とか「アレ本気にしてたの？」などと言われるのを恐れたのである。
　その時点で否定されれば契約失効だが──
　五年という満期を迎えた段階では断りづらいだろうという考えもあったのだ。
　ちなみにその婚約モドキの土台を固めるためにそれとなく周りには伝えてある。というか伝えた途端教導隊筋や執務官筋からお見合い話やコンパの話が舞い込んでくるようになったのだが。まあ諸問題は交渉により解決した。
　ヴォルケンリッターも説得済みで今や問題なしだ。

　ともかく。彼氏いない歴＝年齢の八神はやて。無限書庫に踏み入った。　
　中空に浮かんでいる、未だに顔つきが幼く中性的な司書長の姿がある。
　仕事の検索魔法を幾つも同時に展開しつつも『園芸百般』という趣味の本を読みつつ「やっぱり芋なら無限書庫でも育てられて……」などと呟いている。
　ごくり。つばを飲んだ。　

　……五年前の約束がどうとか痛い女みたいやから冗談めかして伝えよう。

　たとえ本気にしてくれなくても。
　自分を見る目が少なからず変わるはずだ。そこから進めればいい。大丈夫、時間はまだ幾らでもある。
　飛行魔法でユーノに近づいていく。運命へ、或いは過去、未来へと近づいていくように感じる。
　ユーノの目が上がる。はやてに気がついて軽く手を上げ挨拶した。いつものように、日常のように、若しくは非日常のように。どんな時でも応えるような気軽さで。

「やあはやて」

　はやてもにんまりと笑って応える。



「やほーユーノ君。いきなりやけどな、今日は何の日か覚えとる？」



「はい、これ」



　はやてに小箱をユーノは差し出した。
　訝しげにそれを開ける。
　中に指輪が入っていた。


「へ？」



　*********************************




　結婚式の日程が決まった。


「あ、あれ？」




　*********************************




　花吹雪が世界に乱雑に白の絵の具を吹きかけたように舞う。
　風か嵐か、青い閃光のように日差しが輝く涼しい日。
　爽やかな晴天の下の聖王教会での結婚式だった。大勢の友人知人、職場関係なども集まっている大規模な結婚式だ。
　花の匂いが流れる会場の中心に、純白のウェディングドレスを着たはやてが狸に頬を摘まれたような顔で、ユーノに抱き上げられていた。

　……ええ！？

　突っ込みが追いつかないスピード展開だった。いや、勿論ユーノに指輪を渡されて暫くの日数が経過している（それでも可也早い挙式であったが）ものの、それまでの期間はまるで地の果て流されて今日もさすらい涙枯れたかのように疑問を考える余地が無かったのだ。

　……こ、こういう形で結婚式になるとは──積極的……！

　友人──新郎──夫の意外な積極性に動揺しつつ。
　それでも、悪い気はしなかった。実際に結婚届にサインをしたのははやて自身だったから同意の上である。
　急に緊張と歓喜が訪れたように心臓がバクバクと鳴り出したのを自覚する。
　なるべくいつもの、軽い調子の笑顔を浮かべて、涼しい顔をしているユーノに告げる。

「んふふー、これでユーノ君も墓場行きやね。五年かけたわたしの罠にまんまと引っかかって」
「そうだね。まあはやてと一緒だから別にいいよ」
「──っ。は、はは。わたしのこと、大事にしてな……？」

「あー、はやて」

　はやてを見下ろしながらユーノは珍しく──はやての前では本当に珍しく、照れたように顔を赤らめて目線を泳がせた。
　違和感をはやては感じる。
　だが実際のところユーノが冷静な調子でいられたのもそろそろ限界のようだった。
　彼女にしか聞こえないような声で、顔を寄せて囁く。




「君のドレス姿は、その、上手く言えないけど凄く似合っていて綺麗だ」


「────……あ、」

　当たり前や。
　そう言おうとして、言葉が出なかった。　
　嬉しさにはやての顔が赤くなり、言葉と共に何かがこみ上げそうだったから口を閉じた。
　それと、とユーノは続ける。





「──本当は、五年も前から君のことが好きだった」



　……ただ最初は、この子とずっと一緒なら楽しいだろうなという感情だった。それが他の誰にも持たない好意だと気づいたのもすぐだった。
　だから、



「結婚してくれてありがとう、はやて」



「ずるい」


　卑怯や、とはやては涙をこらえながらユーノの胸をぽかぽかと叩いた。このやろう、許さないぞと。
　今まで、わたしのことを好きだなんて一度も言わなかったじゃないか。今になって云うなんて、反則だ。そう思って必死に涙をこらえる。

　てっきり冗談だと思っているのかとはやては思った。
　それでも、約束は約束として守ってくれるのではないかと考えた。
　その時になったらあっさり結婚することになり。
　だけど仕方なくそうしたのかと──


「仕方なくで、ここまでするはずないだろう？」

「うん……」

「本当はさ、はやてが誰かに取られないか心配だった。でもはやての幸せになるならそれでいいと思ってた」

「ばか……」


「だから、選んでくれてありがとう。君のことが好きだ」


「わたしもや……！」



　再び、口を合わせた。許さないから、ずっと一緒にいるのだという誓いのように。
　熱い歓声が送られる。冷やかしのような声も、黄色い叫び声も、やけくそのような声も。


　二人を包む、祝福の風に包まれて溶けていった。
　







　おわり





























　************************************






「むにゃむにゃぐふふ───はっ！？」

　はやては顔を上げる。よだれがべっとりと付着している口元に不快感を感じた。
　そこは自宅だった。こたつに突っ伏したまま眠っていたようである。
　風呂上りのように火照ったからだから汗が出ており、むあ、とした熱気が胸元から立ち上った。先程まで幸福の絶頂な夢を見ていたのだがいきなり所帯染みた日常風景に。
　半分だけ開いた目のまま頭を左右に振って周囲を見る。
　ヴォルケンリッターの全員がぐでーっとこたつを囲むように半身を突っ込んで鼾を掻いて眠っていた。ザフィーラなど狼形態でこたつの中にすっぽり入っていることは足の先に当たるゴワゴワした感触でわかる。リインは机に突っ伏さずにヴィータの隣で横になって眠っていた。アギトもシグナムの頭の上で腹を出して寝ている。

　テーブルの上に置かれた紙にはそれぞれ『シグシグユノユノほのぼのテンションアッパー系性活』『グラーフアイゼン×ユーノ』『湖と翡翠の愛々傘にて思うこと（12.7kb）及び派生作品18禁版』など様々に書かれたものがある。他はプロットなのになんかもうシャマルなど文章になっている。「むにゃむにゃ旅の扉ですー」ああ、寝ぼけて転送魔法を使用して──哀れシャマルの書いた話は何処かへ転送されてしまった。

　そしてはやての手元には『はやてちゃん五年ルート』。



　寝ぼけた頭を抱えた。


「夢オチかい……！！」



　もう寝る。























　*************************************






「ただいま──ってああ、皆こたつで眠って……」

　自宅に帰ってきたユーノはこたつに入って眠っている家族を見て溜め息を吐いた。
　ふて寝を始めたはやてもうなされながらも涎とは別に目から何かを流しているようだ。その姿は擬死した狸にそれとなく似ている。
　ユーノは荷物を下ろしてはやてを揺り起こした。

「はやて、はやて。起きなって」
「ううー。ええんやわたしなんか……需要ないし……腹黒いとか言われるし……」
「需要無くても腹黒くてもいいから、寝るんなら布団にしようよ……！」

　はやての両脇に手を回して無理やりこたつから引っ張り出した。こたつで寝ては体温調節が上手く行かず、風邪を引いてしまう。
　そこまでされて億劫そうにはやては目を開けた。
　自分を抱くような体勢のユーノと目が合う。

「あ、あれ？　ユーノ君？」
「まだ寝ぼけてるの？　顔洗っておいでよ。よだれが付いてる」
「はううっ！？」

　ごしごしと自分の顔を袖で拭く。
　呆れたようにユーノは持っているハンカチではやての顔を──と見せかけて涎の垂れたテーブルを拭いた。
　ぬう、とはやても唸る。
　しかしユーノは何処か優しげな声で、はやての体を気遣う言葉をかけた。

「安定期とはいえ、こたつで寝たら具合が悪くなるかもしれないんだから気をつけないと。君と子供の為にも」
「───はい。えらいすみませんでした……許してぇな」

　ようやく頭と記憶が通常運行になったはやては、膨らんだ自分のお腹を撫でながら夫の横顔を見つめた。
　記憶が鮮明になりユーノがここにいることに対する違和感も消えていく。
　テーブルに置かれた紙にユーノが気付く。

「これはシャマルさんの創作活動のネタ提出企画……？」

　はやての出したネタに気づいて、恥ずかしそうに頭を掻いた。



「はやて、その……実際にあったことだからちょっと恥ずかしいし、ネタにするのはやめて欲しいなあ」



　懐かしむはにかんだ笑顔でそういう夫を、はやては黙って抱きつく。思い出を忘れないように形にしようかと思ったが、きっと彼とのなり初めは忘れることはないだろうと、そう感じたから。




　いつかの日の花の匂いがしたような気がして、そのまま二人は無言で寄り添っている。












　本当におわり
　

　スクライア家の朝はまあ普通だ。特別早くもないし格段に遅いわけでもない。就寝時間こそユーノは遅いこともあるが寝れるだけマシだと思っている。
　クラナガンにあるマンションがその家だ。高級ではないがボロな作りでもない。
　以前は管理局の安い男子寮に住んでいたがここに引越してきたのは新暦69年頃──ユーノが無限書庫司書長となった、14歳──今から3年前程の事だった。

　家長であるユーノの朝は最近自発的に起きることが少なくなっている。
　その日もベッドの中には現在17歳になる青年がむにゃむにゃと枕らしきものを抱えて眠っている。
　昨晩は夕飯を取るために早めに家に戻ったものの仕事も持って帰ってしまい、遅くまで働いていたのだ。
　甘い眠りについているユーノの部屋にわざと立てたような足音が響く。
　しゃ、と鳴らすようにカーテンが広げられて朝の強い日差しが部屋に満ちた。閉じたまぶたを透けてユーノの視界もにわかに赤くなり、「む」と唸る。

「ユーノ兄さん、朝よ」

　声がかけられた。ユーノは妹の声にのろのろと体を起こして目を擦る。
　眼鏡を掛けていないぼやけた視界に、朝日で輝く橙色の髪の毛が見えた。

「……おはよう、ティア」
「おはよう。ああ、それと──っとやっぱり、部屋に居ないと思ったらここに」

　ティアナ・ランスターはユーノの布団を剥ぎ取る。
　するとそこには桃色髪の小さな体をした子供が、ユーノに抱きつくように眠っていた。
　ユーノは苦笑する。もう一人の妹が時々ユーノの布団で眠るのはよくあることだった。
　子供らしくよく眠っている妹を揺すると、ややあって目を開く。
　大きく欠伸をすると彼女の腕にさらに抱かれていた小さな竜もマネをするように欠伸をした。

「ふあ……あ。ユーノお兄ちゃん、ティアお姉ちゃん、おはようございます」
「うん、おはよ。キャロ」
「おはよう。コーヒー沸かしてるからユーノ兄さんとキャロも、顔を洗って来なさい」
「はーい」

　欠伸混じりに応えるキャロの頭を撫でつつユーノは自発的に起きる機会を無くしてくれた妹、ティアナに手を振って応えた。フリードも小さく鳴く。
　満足したようにエプロンを付けたティアナは台所へ戻っていく。

　これが大体のスクライア家の朝の始まりだ。






　*************************************






　ユーノが無限書庫で働き出したころにできた個人的な友人の一人にティーダ・ランスターがいた。
　首都航空隊の一等空尉である彼と無限書庫はお互いに関係の薄い職場だったのだが、彼は執務官を目指すエリート局員であったから新しく稼働し始めた無限書庫にも興味があったのだ。
　さらにいえば妹萌だった。
　無限書庫を訪れて法律関係や過去の事件の資料などに加えて女児用のファッション雑誌等を頼むナイスガイだった。ちなみに仕事が2：妹関係が8で探していった。
　そんなだから執務官試験落ちるんだよと思いつつも何故か馬があって付き合うユーノ。
　散々妹の自慢を受けたり実際に妹のティアナと会わせて、

「どうだうちのティアは殺人的に可愛いだろう──はっ！　その目は妹を狙っているな！？　死ね！」

　とデバイスを構えて向かってくる厄介なタイプだ。仕方ないのでバインドしてティアナの覚えたての射撃魔法の的にした。
　幸いユーノはもう一人義妹萌の全身黒いやつを知っていたので色々諦めは付いていた。
　そんなこんなでランスター兄妹と友人になったユーノだが──

　ある日、ティーダが違法魔導師追跡任務中に殉職という悲しい別れになった。

　死因は出撃直前の会話で、

「煙草は止めることにしたんだ。ティアに怒られちまってな……ところでなあユーノ、俺にもしもの事があったら妹の事を──おっと、時間だ。なあにチョロい任務さ。行ってくるぜ！」

　という発言したことではないかとユーノは本気で思っている。
　さらに死後職場関係では、

「イイヤツだったけどウザかったな……」
「有能だけど妹妹煩かったな……」
「死因は妹死しか認めないとか息巻いてたのに情けないヤツだ……ううっ」

　などと不名誉な罵り──に似た何かを受けることとなったのだがそれはともかく。
　遺言通り、天涯孤独となった当時11歳のティアナをユーノが引き取ったのだ。ティアナも以前から付き合いのあるユーノのところにならば、と納得して二人の兄妹生活が始まったのだった。この時にユーノは新しいマンションに引っ越した。




　平凡に過ごして二年後。
　ユーノがスクライア族に顔を出していた時の話だ。ティアナは学校に行かせていたため連れてきていなかった。
　たまたまスクライア族は第六管理世界アルザス地方へ行ってそこにある古代遺跡の調査のために、現地の少数民族ル・ルシエとの対外折衝を行った。
　これは決してそこの土地遺跡を荒らすわけじゃ無いという説明を事前に行わなければ土地の侵入者として最悪戦闘になることもあるからだ。

　スクライア族伝統の無害さをアピールする集団──筋骨隆々でモヒカン刈りの男達がレザージャケットを着て斧とかを担ぎながらバイクに跨ってにたにたと侮蔑の笑みで見下ろし時々発砲音とかフェレットの悲鳴とか聞こえる──を背景に代表者として普通の格好のにこやかな笑顔でユーノが交渉していた。
　その時に青ざめた顔をしたル・ルシエの族長から生贄のごとく差し出されたのがキャロだった。
　なんでも一族には不必要なまでに強い力を持ってるから近くに置いておきたくないとかそういった内容で追放同然にスクライア族に引き渡され、

「竜信仰部族なのに竜使役技能持ってる子追い出すなんて本末転倒じゃね！？」
「スクライアに新しい血を！　血を！　血を！　血血血血──！」
「ヒャッハア！」

　などとテンションの上がったモヒカンのスクライア族に受け入れられキャロ・スクライアが爆誕したのだ。
　その後もモヒカンにビビリ入ったキャロがフリードリヒとヴォルテールを暴走召喚したのを、スクライア族が岩盤掘削用の高性能爆薬を使いやすく加工したらついうっかり手榴弾みたいな形になっただけで質量兵器じゃないよ！　と管理局に主張している発破──俗称『グレネドは人生』──を大量投入で爆破したり、その現場をマジギレした管理局に押さえられて全部責任をル・ルシエ族におっかぶせて逃げたり色々あったのだがとにかく、キャロはユーノの新しい妹となった。
　正確には一族全て家族のようなものだから妹のような娘のような関係だが。
　その後唯一マトモっぽいユーノに懐き、今だに超いい笑顔で爆弾投げまくるスクライア族が怖いのでミッドチルダまでユーノに付いて着て、

「新しい家族が増えたよ！」
「やったねユーノ兄さん！」
　
　特に問題もなく三人暮らしが始まったのが一年前だった。スクライア族は基本的にフリーダム。





　スクライア家の朝食の席に三人座っている。
　家長で兄のユーノ17歳。
　ユーノの妹、キャロの姉、ティアナ14歳。
　二人の妹キャロ8歳。
　目の前に置かれたジャムを塗ったトーストを頬張り、コーヒーで嚥下する。ユーノは程良く自分好みの濃さのブラックコーヒーに幸せそうだ。
　そして対面に座りチラチラとこちらを見て様子を伺っているティアナに気づかないふりして、胸中でとうとうきたか、と思いがある。
　やがてティアナが口を開いた。

「ユーノ兄さん、今日は私の誕生日よね？」
「そうだね。ティアも14歳か……ティーダも草葉の陰で喜んでるはず──ってなんか背筋が粟立つ！？　怨念が！？」

　妙な寒気に体を震わせるユーノ。キャロが慌てて彼の背中を摩った。寝間着の背中には手のひらの形に濡れているのを見ないふりして。
　小さく頷いて、ティアナはユーノの目をしっかりと見て真面目な態度で告げる。

「それで──前から言ってたことだけど、管理局に行くことにしました」
「……」

　ユーノは決心したような表情のティアナを見る。
　本来ならティアナはもっと早くから管理局に行きたいと主張していたのだがユーノが説得して14歳まで民間にいさせたのだ。
　就業年齢が低いミッドチルダとはいえ、誰も彼も10歳前後で働き出すかというとそんなはずは無かった。普通に十代後半まで通える学校もあるし二十代以上の年齢層が多い大学だってある。
　彼の地球出身の友人らだって中学卒業まで学校に通っていたのだ。そこには友達があり、青春があり、常識があり、倫理があり、道徳がある。子供に必要なのは早くから労働を初めて金銭を稼ぐことではない。
　小さい頃から大人と肩を並べて遺跡発掘を手伝い、9歳から穴熊のように無限書庫に篭って大人を従わせ働く。ユーノの人生は始まって十年目で子供として生きることができなくなった。
　青春を諦め常識を知識で埋め倫理を本で知り道徳を都合よい方に傾ける。それを止める家族は居なかった。正確には別の世界で元気に発掘していたが。
　そんな子供に誰が育てたいと思うだろうか。
　だからユーノは、せめて彼が司書長に就任した──或いは友人らの祖国でGENPUKUと呼ばれる14歳（日本の男児は14歳になると同年齢の少女に接吻をしなければならないとはやてに聞かされながら迫られた。勿論嘘だった。はやては友達二人によって海に沈められた）までは普通の学校に通わせることにしたのだ。
　そして今日、ティアナは14歳となった。

「ティーダ兄さんと同じ首都航空隊に、私はなるから」
「……何度も言うけど、管理局の戦闘魔導師は危険なこともあるよ？　犯罪者に狙われることだってあるし、誰かを身を呈して庇わないといけないこともある。ティーダが死んでしまったように、死ぬことだってあるんだ」
「それでも。私はティーダ兄さんと同じ場所に立ちたい。それに、絶対死んだりしないわ。ユーノ兄さんにキャロを悲しませたりしないんだから」

　ティアナは不敵に笑って、

「二人がいるこの街を──ティーダ兄さんが守った空を私も守りたい。誰よりも、私のために」
「──わかった。ちょっと待ってて」

　ユーノは頷き、立ち上がった。
　そして自分の部屋に一旦戻りものを取ってくる。
　朝食の乗ったテーブルに無骨な物が置かれた。銃だ。

「これは──？」
「アンカーガンを参考にした新デバイス──クロスミラージュだ。マリーさんに頼んで作って貰ったんだ。僕から、管理局へ行くティアへの誕生日プレゼント」
「ユーノ兄さん……」

　アンカーガンはユーノとティアナが自作したカートリッジ式ストレージデバイスである。それをさらに専門職のマリー──マリエルに渡して改造を頼んだところ出来上がったのがフレームだけ流用してほぼ新型のインテリジェントデバイス、クロスミラージュだ。こちらはアンカーガンの特性をほぼ引き継ぎつつ、カートリッジ4発、AIの魔法構成高速処理が可能なので幻術をはじめとする補助系の魔法が多数登録されている。
　近接専用の魔力刃発生を始めとして様々な形態を取れるようになっており、応用力が非常に高いデバイスだ。
　
　……予算度外視で頼んだから凄くお金かかったけど。

　そんな事はおくびにも出さない。浪費をしたらティアナに叱られるからだ。小さな家だったら買えそうな値段が減った通帳は決して見せられない。
　局員なら割引か経費でデバイスを購入できるのだが現在一般人であるティアナに送るために買ったので高価になったのだ。というか頼んだらストレージがインテリジェントデバイスになって戻ってくるとは思わなかった。
　しかしこれでも友人割引をされたのだ。リインフォースⅡのメンテやレイジングハートの改造などで接点のあるデバイスマイスター・マリエルとはあだ名で呼ぶ程度に親しい。
　しげしげとデバイスを眺めるティアナの目の前に紙を置いた。

「こっちは高町なのは戦技教導官からの空士訓練校への推薦状。ティアナの実力だったら大丈夫だよ」
「ユーノ兄さん……！　全部わかって──こんな……ありがとう、ございます！」

　涙ぐむ妹をユーノは優しく撫でてやった。
　管理局には行っていなかったもののティアナも魔法の訓練はしていた。正しい歴史のハングリー精神こそ欠けていたかもしれないが、ユーノから、或いはその友人の教導官、執務官、騎士達からも師事を受けて着実に実力を伸ばしているのだ。
　空を飛ぶこともできてファ凡的な強さの片鱗を見せていた。このルートだとハチマキ娘とは出会わないが。

「妹がやりたい事を応援しない兄は居ないよ──ティアナ、頑張るんだよ」

　……ああ、ティーダ。君が守ろうとしていたことが今になってわかるよ。

　ユーノは懐かしい友人の顔を思い出しながら抱きついてきたティアナを軽く抱き返した。
　胸の中に小さな妹の温かい感触がする。





　……妹はいいものだ──




　ユーノ。
　妹萌になってた。








　そんな二人の姿を見ながら静かに竜闘気（ドラゴニックオーラ）を立ち上らせている人物がいた。




　──ティアお姉ちゃん……顔真っ赤にして。




　キャロである。
　兄萌だった。











　**************************************




「どうもティアお姉ちゃんから乙女臭がする。妹から一つ線を超えたような……どうしよう？　エリオ君」
「どうしようって相談されても」

　三日間カレーを食べ続けたようなうんざりした目でエリオは相談者、キャロを見た。
　時空管理局が経営している孤児の保護施設でのことだ。陽気なイメージをつけようと施設名を『少年☆HEY!』にしたところ凄まじいクレームが人権団体から来たという場所である。
　キャロと同年齢の友人、エリオはそこに暮らしている。
　最初はエリオの保護責任者であるフェイトが、エリオと同年齢の妹を持つユーノに頼んで引きあわせた縁から友達関係が続いている。
　うんざりと────
　そう、エリオはキャロの事を嫌いではないが事ある事に兄萌を主張するのが非常に鬱陶しかった。
　本当に嫌いではないのだが──

「ところでエリオ君、フェイトさん寝取り計画は進んだ？」
「勝手に参加させないで。あと恩人なんだからフェイトさんにそんな感情向けたくないよ。っていうか僕8歳なんだから」
「エリオ君！　そんな事言ってるといつかわたしのこと『キャロ叔母さん』とか呼ばないといけなくなるよ！　同年代の叔母さんは嫌でしょ！」
「何が嫌って兄とくっつけない為に母親みたいな人を誘惑しろって言ってくるキャロが嫌だよ……！」

　エリオは赤色の髪の毛がふさふさと茂った頭を横に振って拒否する。
　これだ。この兄萌ピンク娘は兄につく『悪い虫』をどうにかしないといけないと考えている。そしてそれの手段に使われるのがキャロの知り合いの中で一番仲が良い男性──エリオだった。
　だが8歳である。色恋のいの字もわからないエリオはそんな事を期待されても困る。
　キャロはうんうんと頷き、

「大丈夫フェイトさん、性倫理がちょっとアレだから今のエリオ君が迫ってもむしろオッケー」
「そうかも知れないけど僕が嫌だって言ってるんだよ！」

　本当にそうかも知れないので嫌すぎた。
　
「じゃあなのはさんでもいいから。なのはさんもおっぱい大きいから巨乳好きのエリオ君としては望むところだよね？」
「誰が望んだんだ！？　止めてくれない！？　僕が巨乳好きなんて設定付けるの！」
「何のために『揉ンディアル』なんて苗字してるの」
「少なくとも胸を揉むためではないしその辺りトラウマなんだから触れないでよ……！」

　叫んで魔力が放出して静電気がパチパチいいだした。彼は魔力の電気変換体質があるのだ。
　キャロは落ち着いて施設員の人から注射器を貰ってエリオの首筋に正確に刺し鎮静剤を注入する。
　汗を拭う仕草をした。エリオも妙にぐったりしている。分量を間違えたかもしれない。てへ。

「てへ、じゃないよ……」　

　力なくエリオが呻く。
　とにかく、とキャロは話を戻す。

「妹ってのはあくまで妹じゃなきゃ駄目なんだよエリオ君。そこのところわかってる？」
「わかってる」
「嘘を言わないでっ！　妹じゃないエリオ君にはわからないよっ！」

　女って面倒臭い……とエリオはこの年にして思い始める。
　布団をかぶって眠りたいぐらいだった。キャロが連れてきたフリードリヒと目が合う。悲しい瞳をしていた。

「とにかく、妹としてお兄ちゃんが女の子にうつつを抜かさないように見張ってなきゃいけないんだけど」
「うん」
「ティアお姉ちゃんはだんだんユーノお兄ちゃんを意識してる辺りマズイ兆候だよ。話を聞くに本当のお兄ちゃんのティーダさんが亡くなったあとにユーノお兄ちゃんに引き取られたらしいけど、一番辛い時に一緒にいてくれた兄的男性──これはポイント高いよ。兄妹とはいえ戸籍でいえばまだ他人の『ティアナ・ランスター』のままだし……はっ！　かなりまずいかもっ！　獅子心中の虫……！」
「サンドイッチおいしいね」
「食べてる場合ー！？」
「君が持ってきたんでしょー！？」

　差し入れのサンドイッチを話を完全に無視しながらパクついていたエリオはそれを無理やり口の中に突っ込ませられた。施設の食事は刑務所の食事と左程内容が変わらないと評判なのでありがたかったのだが。
　ふがふがと窒息しそうになっているが、傍から見たら姉弟のじゃれあいに見えなくもない。微笑ましいものだ。
　キャロはいいことを思いついたように舌を出して指を立てた。ぴこん、と電球がのようなものが浮かぶのをエリオは幻視する。

「エリオ君、管理局に入るんだよね？」
「そうだけど……」

　肯定する。
　そもそも出生が特殊で縁がフェイトぐらいとしか繋がっていないエリオとしては管理局の世話になる他に無いと思っているのだ。
　フェイトへ恩を返すために早く一人前になりたいし、保護責任者にいつまでも迷惑はかけれない。
　とはいえ彼が望めばミッドチルダでも海鳴でも、普通の学校に通い生活することは出来るのだが……そういう発想に至れないのだ。
　キャロが彼の手を握る。

「よし、じゃあ今期空士訓練学校に入ってちょっとティアお姉ちゃんを誘惑──」
「やらせることは一緒なんだね……っ！？　姉のほうはいいの！？」
「いいの。彼氏がいないお姉ちゃんは悲惨だけど彼女がいないお兄ちゃんには妹がいるから」

　妹は強し。
　ブレないその方向性にエリオは頭を抱えた。なんで8歳からこんな目に合わなくてはいけないんだ。
　
　……しかしユーノお兄ちゃんもあっちこっちに女の人と知り合い作って。　

　キャロも溜め息を付きながら、

「はあ、エリオ君がクローン的に何人かいてお兄ちゃんの周りの女の人片っ端からナンパすればいいのに」
「だからトラウマワードをナチュラルに出さないでよキャロ。放電しちゃうよ？」

　実際にはそんな体力は無かったが。
　
「じゃあエリオ君ハーレム作れるように頑張ってよ！」
「その『じゃあ』が何にかかってるのかわからない！　だから僕はそういうの無理だって！」
「無理だなんて言葉で諦めないで！　弟にするよ！？」
「それは本気で嫌だ！」

　悲痛な叫び。
　要求されるものはあまりに重いものだった。
　頑張れエリオ。







　**********************************
　
　


　一方無限書庫。

【やあセルロース消化型不快害獣フェレット・スクライア。与えてやった唯一の取り柄の仕事は済んだか？】

「誰かと思ったら先日『男は黒に染まれ』ってポーズ決めてるファッション雑誌の写真を君の顔にアイコラしたら局内で貼り出されて失笑を買ったクロニ・ソマレオン提督閣下じゃないですか。仕事なんてとっくに終わったよ」

【あれお前の仕業か。法的に潰してやるから待っとけよ違法害獣……！】

「まあそんな事より妹いいよね……」

【いい……】

「妹が自分の進む道を決めた時の寂しさもまた味わい深いね……」

【やられたなー】

　攻撃的な態度から一変、目を細めて感じいるように頷く二人。
　司書長ユーノとしょっちゅう彼に莫大な量の資料請求をしてくるクロノだった。
　普段は仲が悪いのだが妹萌という点では共通してしまっているのである。
　こほん、と咳払いをして通信先のクロノが告げる。

【では資料はフェイトに取りに行かせたから渡しておいてくれ。フェイトに。フェイト……まさか貴様フェイトが目当てで！？】
「いきなり論理破綻するなよ」
【妹は渡さん！　ふ……これこそ兄の楽しみ、妹につく悪い虫を排除……！】
「なんだって。う、羨ましくなんて無いぞ！　何故なら既にフェイトはもう三割ぐらい僕の妹みたいになってきてるっ」

　トチ狂うクロノ。何故か乗るユーノ。

【な……！　き、貴様！　兄キャラとして最低の行動・他人の妹を奪うを……！　こうなったらうちの母を年上の妹として送りつけてやる！】
「ぐはぁっ！？　そ、それは無理がある！　くっ……すまない。フェイトからは手を引こう」
【ふん……分かればいいんだ】

　意味の分からない勝負ではあった。
　憎々しげな雰囲気を隠そうともしないクロノへの負け惜しみのようにユーノは通信を切る。
　それから少し時間が経つ。


　ユーノに来客があった。フェイトである。

「ユーノー。資料もらいに来たよー」
「ごめんフェイト。君を妹には出来ない」
「いきなりどうしよう！？」

　衝撃的な意味不明の拒絶にフェイトが困った。
　ともあれ実務に戻るユーノ。
　フェイトとはエリオと同年齢のキャロが妹にいる繋がりで最近仲が良い。
　一時期荒れまくっていたエリオが今では缶詰のアスパラガスのように萎びて大人しくなったのもひとえにフェイトの献身的愛情と、同年齢の割に大人びたキャロの友情とあとまあフリードリヒの強靭な顎とかが関係している。
　ユーノの顔を覗き込むような仕草になってフェイトは尋ねる。

「妹といえばティアナさんはどうなったの？」
「やっぱり管理局に入るって。空士になるからなのはの推薦状貰っておいた」
「へえ～……執務官になるっていうなら私も手伝えるんだけど」
「フェイトが？……フェイトが？　うん──そうだね」
「なにその反応ー」

　確かに執務官補佐とかに任命すると有利になるからねとユーノはにこやかに告げた。
　ティアナの兄のティーダのために勉強した執務官試験の知識がフェイトと勉強するときに役に立ったなあと思い出しながら。
　フェイトが笑顔で告げる。

「そうだ、ユーノ。次の休暇一緒に出かけない？　キャロとエリオも連れて」
「次の休みか……あ、ごめんフェイト。その日はなのはと買い物に行く予定があるからその次でいいかい？」
「なのはと？」
「うん。ティアナの推薦状書いてもらったからね。妹も連れないでたまには一緒に行こうって」

　フェイトは頷きながらにこにこと笑う。

「へえ。じゃあその日私も一緒に行こうかな。妹じゃないから問題ないし」
「……そうかな？　なんかなのは、スターライトブレイカーをチャージしながら断ったらコロスみたいな雰囲気だったんだけど」
「大丈夫だよう」

　どこからその自信が来るのか、フェイトはくねくねと頬に手を当てて体を揺らしながら来るべきデートに向けて思いを馳せた。正確には無自覚のデートの妨害について。
　まあいいかとユーノも肩を竦める。誰もが知っているようになのはとフェイトは親友だ。百合疑惑が出るぐらい親友だ。悪い顔はすまい。
　でも、とフェイトは言う。

「エリオとキャロと、四人で出掛けるのはその次の休みに予定しておいてね」
「うん。わかった」

　ユーノは快諾した。
　それを聞いてフェイトもえへへとはにかんだように笑う。エリオは遠慮したようにわがままを言わない子供だから、出かけられるのが嬉しいのと──

　……ユーノとも一緒に行けるからね。

　そんな仄かな想いを浮かべて。







「……エリオ君、エリオ君、お宅のフェイトさんが寝取られてますよ」
「……キャロ。それ以上自分を貶めるような発言はやめたほうが」

　その光景を遠巻きにみている二人がいた。
　勿論キャロとエリオである。
　無限書庫に潜入した二人は小さい管理局制服を着ている。キャロが独自のルートから入手したものだ。二人はそれを着てユーノの職場である無限書庫へこっそり来ていた。
　入場はキャロに渡されたIDを利用している。無限書庫司書長の妹ということもあってフリー同然であった。

「エリオ君はなんとも思わないの？　あんな男認めないとか叫んでくれたほうがいいんだけど」
「別に……ユーノさんはいい人だし。ああ、でもフェイトさんと結婚するとキャロが身内になるってのが少しかなり相当イヤ」

　エリオは憮然という。
　恩人であるフェイトにはいい相手がいればいいと思うので、どちらかと言えばキャロよりもフェイトを応援したい気分ではあった。とはいえ、フェイト自身は明確にはユーノへの好意を公言したことはないが。
　キャロはずーんと沈む。

「エリオ君に叔母さんとか呼ばれたくないよ……！」
「頼まれても呼ばないよ！」

　保護施設で昼寝に入りたかったのに無理やり連れだした幼馴染に必死のツッコミを入れる。寝たら弟にするよ？　が脅し文句だった。
　キャロはむうと談笑しているユーノとフェイトを恨みがましく見る。
　兄を取られないようにする年相応の子供の反応のような微妙に違うような。
　本当にこの子は兄をどうしたいんだと思いながら頭を抱えるエリオ。
　ともあれ。

「よし、ちょっとエリオ君向こうまですっ飛んでいって会話の邪魔しつつフェイトさんにえっちなハプニング起こしてきてよ」
「とりあえず思いついたことを口に出す前に五秒ぐらい考えてみない？」
「……」

　五秒。

「向こうまですっ飛んでいって会話の邪魔しつつフェイトさんにえっちなハプニング起こしてきて」
「駄目だったんだね……僕の見通しが甘かった……」
「ほら、エリオ君ってばラッキースケベとか似合いそうだから。私が言うと妙に実感が篭ってない？」
「キャロは今すぐラッキーという言葉に謝ってスケベという言葉に土下座したほうがいいと思うんだ。訴えるよ？」
　
　エリオは既に首元をがっしり掴まれていることに諦めを感じつつ言う。
　絶対成長期になったら身長伸びてやる。キャロとの体格差が大人と子供並みになってこんな風な扱いを受けない男になってやる。
　そんな決意をしながら。まあ、実際に数年後彼は急激に背が高くなるわけだが。キャロはほぼ変わらず。

「よいしょ」

　投げられた。無重力にエリオの体が二人の元へ。此処に来たことをフェイトにどう説明しようか悩みながら犠牲者は飛ぶ。





「？　あれ？」

　フェイトが何かに気づいた声を出した。
　まあ何かと言っても飛来してくる赤毛以外の何者でもないのだが。
　きりもみ回転をしながらこちらに飛んでくる物体を即座にエリオとは認識出来なかったようだが。
　初めての無重力に上手く対応できないエリオはぐるぐると回る視界に半ば混乱しつつ状況把握が不可能な状況になっている。
　衝突。
　才能があるのかエリオは見事に、相手の股に顔を突っ込むという理想的な衝突ハプニングの体勢でぶつかることに成功した。

　当然のように衝突してラッキーなスケベの被害者となった相手はユーノだったが。

　股間にエリオの頭が衝突したダメージで眼鏡のレンズがはじけ飛び静かに悶絶するユーノ。

「エ、エリオ……！？」

　フェイトが困惑した声を出す。
　自分が保護責任者となった子供が何故か無限書庫に出現して何故か友人の股ぐらに顔を突っ込んでいるのだ。
　当事者以外に話したら優しい顔で病院を勧められそうな状況。
　とりあえず目を回しているエリオを抱え起こす。

「どうしたの？　なんでエリオがこんなところに……」
「ご、ごめんなさいフェイトさん……うう……キャロが……」

　震える指を向けるとこちらに向かってキャロが向かってきていた。

「こんにちはーフェイトさん。今日はエリオ君と一緒にユーノお兄ちゃんの仕事を見学に来てました」
「そうだったの？　ふふ、二人共よく似合ってるね」

　フェイトは柔和な笑みを浮かべて、小さな管理局の制服を着ている二人を見た。
　復活したユーノも妹が兄の職場見学というシチュエーションに涙して喜ぶのではあった。内股気味で。




　**************************************






「ねえキャロ」
「なんです？　ユーノお兄ちゃん」

　早めに帰宅した自宅で二人は本を読みながら、ユーノの方から口を開いた。
　居間のソファーに座ってユーノは斜め上に本を持って読んでいる。その膝の上にちょこんとキャロが座って児童向けの本を読んでいた。
　その姿はまさに仲の良い兄妹か、若い父親と娘のようではあった。
　
「キャロは──将来何になりたい？」
「んー。急に聞かれても」
「だよね。まあわからないぐらいが丁度いいんだけれど。キャロぐらいの年齢ならさ」

　苦笑。
　変なことを聞いたお詫びだとばかりにユーノはキャロの頭を撫でる。

「いや、ティアもね。僕が引き取った十一歳から、管理局に入ってティーダみたいになるんだって息巻いてて」

　ユーノは本を額に当てながら述懐する。

「でもさ、早くに自分の人生を決めすぎるってのもどうだろうね。子供は悩んで、考えて、好きなことを見つけて。就業年齢の早い遅いじゃなくて自由に決めて欲しいから。モラトリアムは無駄なんかじゃない。君等には長い猶予があるんだから。勿論、考えて管理局に入ることにしたティアは支持するけれど」

　妹を。
　被保護者を持ってユーノが初めて思ったのは、

　……子供を自分やクロノのようにしない。

　ということだった。
　やりがいなどがあるとはいえ、子供の正しい時間も過ごさずに仕事漬けの青春を送らせるなど正気の沙汰ではない。マトモに学校に通わせ伸び伸び育てたい。それは実子が出来たクロノとも共通見解だった。
　自分はともかく。
　大事な人を決してそうさせたくないのだった。
　こんなことをキャロに言うのも──

「ユーノお兄ちゃん──ティアお姉ちゃんが出ていくのが寂しいですか？」
「そうかもしれないね」

　空士訓練校は全寮制なために暫くはティアナと生活出来ない。
　ほんの三年とはいえ、家族になった相手が出て行くのに一抹の寂しさを感じずにはいられなかった。
　何より彼は妹萌である。妹が他所の行くのに悲しまない理由があるだろうか。
　
「でもティアが決めた事だから。僕にできるのはティアに新しいデバイスをあげて帰れる家を用意してあげることぐらいだよ」
「……ティアお姉ちゃんは感謝してますよ。ユーノお兄ちゃんがいてくれて」
「感謝はいらない。家族だからね。ただ、ティアが元気でいてくれれば僕はそれでいい」

　キャロはぎゅっとユーノの手を握った。

「それでも、感謝してるんです。ティアお姉ちゃんも、私も」
「……キャロも？」
「ル・ルシエの里では腫れ物扱いされて……お父さんもお母さんも私を気味悪がりました。いらないのだと、生まれなければよかったのだと。強い力を持ってるなんて言われても私には全然わからないし、どうすればいいのか誰も教えてくれなくて」

　ユーノの手を抱くように、キャロは顔を伏せる。

「家族も何も信じられなくて……でも、ユーノお兄ちゃんは、ユーノさんは、この手を握ってくれて。スクライアの皆さんだって、ル・ルシエの皆が恐れる竜と笑いながら戦って……ちょっと怖かったけど──私は、本当に救われたんですよ？」

　まるで怖がられたのが馬鹿みたいな結末だった。
　黒き竜も命がけの遺跡発掘をする屈強な一族の魂とバカ明るいスクライアの気質とあと高性能爆薬とかの前では些細なことだ。
　新しい一族として迎えられて一晩中お祭り騒ぎのような歓迎会も開かれて、もうキャロは諦めるのも悲しむのも忘れてしまった。まあ、モヒカンマッチョが全身に炭を塗って踊り狂ったり違法栽培されたハッピーな草をキャンプファイアで燃やしているのを管理局にまた見つかりかけてソッコー逃げたりもしたが。
　そんな人達の家族に慣れて良かったと思うし───
　最初に自分に手を差し伸ばしてくれた、大切なお兄ちゃんに敢えて良かった。


「なりたかったものはもう一つ叶いました。一つはユーノさんの妹、この先は、ゆっくり考えようと想います。できれば、皆が恐れたこの力を、誰も傷つけずに生かせる方法を探しながら」
「──うん。そうだね。一緒に、これからゆっくり考えていこう──君が妹で良かった」
「はい、一緒に。私も、ユーノさんがお兄ちゃんで良かったです」


　互いに笑いあう。
　交わした笑顔には確かな親愛の情があった。
　だから軽く。
　一言だけ同時に言った。



「どういたしまして」




　それから暫くしてティアナが帰ってくるまで二人は笑っていた。
　不審そうなティアナを二人で持て囃す。兄妹としてじゃれあい、笑いあう。

　その日は久しぶりに、兄妹三人で川の字になって眠った。
　
　幸せな夢をみる。


　幸せな、家族の夢を。







　END


















　*****************************



　おまけ


　何年かのち首都航空隊にて。


「それでユーノ兄さんがですね兄さんがですね兄さんがですね──────」

「うっわティーダの妹が入隊してきたけど兄兄うるせ──っ！　しかもティーダのことじゃねえし！」
「ランスターの血統スゲェうぜぇ──！　しかもティーダのことじゃねえし！」

　元・ティーダの同僚達はこぞって通称兄萌のランスターに露骨にうんざり顔をした。そして負け犬臭いティーダの墓にそっと花を送るのだった。負け犬臭いのでイヌノフグリの花を。
　哀れ草葉の陰で血の涙を流す故ティーダ・ランスター。スクライア家では心霊現象が日常茶飯事だ。霊視能力を持つなのは曰く、怨霊がいるらしい。妹萌の。ティアナは笑顔で塩を撒いた。


「ユーノ兄さん……いつか振り向かせてみせる！」


　ティアナは登り始めたばかりなんだからよ……この長いユーノカップリング坂を……



　ご愛読ありがとうございました！








　**********************************






「え？　なにエリオ君。フェイトさんとかなのはさんとかシグナムさんとかのきょにゅ──ん系じゃなくて、ぽっと出のルーテシアちゃんと好い仲になってるの？」

「やめてくれない！？　ルーテシアの前でそんな事を言うの！」

「……大きいの好きなんだ」

「違うんだ聞いてくれ」

「──はっ。まさかエリオ君ルーテシアちゃんを妹にしようと……」

「……そうなの？」

「キャロは黙っててお願いだから……」

「或いはメガーヌさん需要に応えようと……！」

「願いを聞きもしないなあ──！」


　頑張れ。
　超頑張れエリオ。






　おわり

　小さい頃のあたしは、本当に弱くて、泣き虫で……
　悲しいこととか、辛いこととか、いつもうずくまって。泣くことしかできなくて──





　******************************




「お父さん……お姉ちゃん……！」

　世界を赤く染めるのは火だ。
　ミッドチルダ臨海空港で発生した火災は夜空に赤色を投射し、周囲に熱と騒ぎを伝えていた。
　騒ぎの中心となった空港内では一息吸い込んだだけで肺が焼けそうな熱気と有毒の煙が発生している。
　救助隊が駆けまわり放水魔法で火を消そうとするものの火災の勢いは止まらない。　
　そんな建物の奥に、取り残された子供がいた。
　年の頃十歳前後の少女だ。名をスバル・ナカジマという。
　酸素に喘ぎ、夢遊病患者のようにふらふらと歩いている。
　家族とはぐれたか救助に取り残されたのだろう。
　熱気と爆風にも体を揺らしながら歩く。
　心には深い恐怖と絶望があった。
　建物の一部が崩れ、爆発したかのような衝撃に少女の小さな体は吹き飛ばされる。
　諦観と共に蹲って、涙を流した。

「痛いよ……」

　嘆いても誰からも声をかけられず。

「熱いよ……」

　苦しんでも熱は容赦なく少女を焼く。

「こんなの嫌だよ……」

　否定するが。現実はのしかかり。

「帰りたいよ……！」

　されど。

　びし、とヒビが入る音がした。
　少女の背後にあったモニュメントの石像の根元が崩れる。
　10mはある女神像がゆっくりと自分に向かって倒れてくる──スバルは顔も上げずに、涙を流した。

「誰か、助けて……！」

　自分に落ちた影でようやく気づく。
　石像が落ちてくる。
　息を飲んだ。同時に目を瞑る。


　死が────


　来ない……？

　目を開けた。石像には無数にバインドの魔法がかけられて空中で動きを止めている。
　まるで初めて見たかのように──
　自分を救った、翠色の鎖を、スバルは見上げた。

「良かった、間に合った」

　肩で息をする人間がいた。石像の上に浮かんでいるのは民族衣装風の服装をした、眼鏡をかけた青年だ。
　彼はほっとしたような顔でスバルが無事なのを見て、言った。

「助けに──っていうか、一緒に避難しようか」

　同じく空港の奥でたまたま火事に巻き込まれた要救助者──ユーノ・スクライアは安心させるようにそう言った。
　この空港に届いた職場行きの貨物を避難させていたら自分も取り残されたという、救助隊に聞かせたら説教されそうな理由で取り残されたついでに助けにきたなんて言えない。エリアサーチで取り残されている人がいることを確認してきたのは確かだが。
　ふわ、とまるで無重力空間を移動するような飛び方でスバルの隣に降り立つ。
　呆然としているスバルの肩に手を置いて、周囲の安全を確認した上で、

「よく頑張ったね、偉いよ」
「ひう……」

　優しい声にスバルの目から涙が零れた。
　自分が死ななかったことの驚嘆と、目の前の人が助けてくれた感謝が織り交ぜになって雫となり流れ落ちる。
　目の前の炎の色を反射して髪を輝かせている青年が、まるで天使のように見えた。

　ユーノは泣き出した子供に落ち着かせるべきかと迷う。
　とはいえ、あまりここに長居させるわけにもいかない。
　自分はバリアジャケットで守られているが生身の少女には辛い環境だ。

「安全な場所までひとっ飛びだから」

　ユーノはスバルに背中を向けて、負ぶさらせた。
　しっかり自分の肩を少女が掴んだ事を確認すると、錯綜した空港の状況で一番安全な座標を思い浮かべ───

「トランスポーター、起動」





【取り残されてた少女を救助しました。全身に軽度の火傷をしています。どこに引き渡せば──】

【──えっユーノ君！？　なんでユーノ君がここに！？　大丈夫！？】

【ああ、なのは？　僕はなんとも無いんだ。脱出するときに女の子を見つけたからそっちに引渡したいんだけど】

【それなら西側の──】


　念話で救護班がいる場所を確認するユーノ。近くに幼馴染の少女もいたらしく、心配そうな焦った声で通信に応えた。
　顔に感じる風を浴びてスバルはゆっくり目を開ける。今までの熱気で染み込んだ熱が急速に冷えていくような涼しさだ。
　まずは、目の前に彼女を助けたユーノの顔が見えた。肩越しに近くから見る彼の顔は下からの赤い光でよく見える。長髪が風に揺れてふわふわと動き、背負ったスバルを微かにくすぐった。
　続けて、空が見えた。

　億千の星が瞬く夜空が見えた。
　真っ黒の絵の具に金粉をまぶしたようで、柔らかな光を放っている。
　涙はいつの間にか止まって、少しでも多く見ようとスバルは閉じかけていた瞳を大きく開く。
　ユーノはとりあえずの脱出場所として空港の上空へと転移したのだ。
　あれだけ恐ろしかった火災も、はるか眼前で手のひらに収まるような規模に見えた。

「あ……」

　僅かに声が漏れた。煙と、熱を吸い込んでいた喉に冷たい風が入って気持ちが良かった。
　ユーノが少し振り向いて、涼しい顔で微笑む。

「行こうか」

　彼女は慌てて頷く。自分を助けてくれた人の、まわたのような顔を見て。
　ユーノはそんな少女の様子に懐かしいものが胸をよぎった。

　……なのはも空を飛び立ての頃はこんな風だったなあ。

　今では空のエースとなった頼もしい幼馴染。
　それを思い出し──
　転移魔法ではなく、飛行魔法を使ってユーノは目的地へ移動し始めた。




　冷たい風が優しく、彼の背中がとても暖かかったことを──スバルは忘れない。






　************************************




　ミッド臨海空港の火災はその大規模な被害に加えて無限書庫司書長が被害にあったということで非常に大きな事件として管理局で取り扱われることとなった。
　なにせ一大部署のトップがあわや命の危機になったのだ。彼を亡き者にすることで無限書庫の運用効率は大幅に低下することが予想される。また、ユーノが無限書庫を稼働させたことで犯罪捜査等に大きく貢献したことから怨恨関係などの可能性も追求されることとなった。
　ユーノ当人としては自分が狙われたわけでは無さそうな現場状況であったし、転移・結界魔導師を殺せそうな手段でもないので変に騒ぎ立てられても仕事に支障がでるので勘弁して欲しかった。遺跡発掘の不規則に発動するデストラップとは比べ物にならない程度に低い危険で、正直にいえばクラナガンの貧民層で流行っている石強盗のほうがむしろ怖い。
　おまけにそこらの週刊誌などでも『無限書庫司書長、火災の中から少女を救う』などとテロップを付けて報道する始末だ。
　写真入りで自分が大々的に取り上げられているのを見るのはムズ痒くて好きではない。人を救うのがそんなに大騒動するほど感動的な行為ならば普段から救助活動をしている警備隊や災害救助隊をクローズアップすればいいのに……と溜め息。
　友人らには誉められたり冷やかされたり散々である。
　仕事の合間を縫って入れられるインタビューなども負担になる。さらに無限書庫の忙しい時期と重なっている。しかしメディアで嫌そうな態度を見せると助けた女の子がインタビューを見たときにガッカリさせてしまうので笑顔で受けて当たり障りの無い応えを返すのだった。




「大人気やなーユーノ君」

　ある日ひょっこりと無限書庫の休憩室に顔を出したのはユーノの友人で捜査局所属の八神はやてだ。
　にやにやと笑いながらぐったりとした様子の彼へと近寄った。

「はやてか……次はなに？　捜査？」

　力無い声を返す。正直彼は疲れていた。無限書庫の通常業務をしていたほうがまだマシだ。
　業務に差し支えがあるからと今では管理局が民間の取材を制限している。
　いっそ全部断ってくれよとユーノは思っているのだが。それでなくとも空港火災に使われた爆発物の資料等を捜査局から請求されるし何度も事情聴取も受ける。すべてを忘れてスクライアのところへ逃げ出したいがそれをしたらしたでニュースになってしまう。
　はあ、と溜め息を付いた彼の頬に冷たいものが当てられた。ジュース缶だった。

「有名税やと思って諦めることやね。わたしの国でも『人の噂も七十五日』なんていうんやから」
「はあ、その意味は？」
「昔悪い噂を立てられた人がな、七十五日立っても自分の噂が消えへんから噂を知っている人間を一晩で一人残らず……」
「怖っ。はやての故郷怖っ。っていうかそれ僕駄目じゃないか」
「だから諦めろという話やね」
「なるほど……嘘ついて無いよね？」
「勿論や。わたしがユーノ君に嘘ついたこと無いやん」
「はやての話は為になるなあ」

　騙される。
　もう騙されていいかなって諦めるほど疲れている。
　渡されたジュースを開けて傾ける。休憩室だが1Gの重力があるためにジュースは普通に飲める。ただ、なんで休憩するのに体が重くなるところで休まなくてはならんのだという理由から司書たちにはあまり利用されていないのであったが。
　はやては鞄から小さな包を取り出した。

「はい、これも差し入れのクッキーやで」
「ありがとう。はやてが急に優しくしてくることに僕の胃が何かを察知してきゅっとなったけどとりあえずお礼を」
「一言のほうが多いわ。ああそれ、なのはちゃんが作ったのも入っとるからなあ」
「へえ……お礼しないとね」
「ま、暫くは合わんほうがええと思うけど。世間でユーノ君は今注目の人やからね。なのはちゃんとデートなんてしてるところをパパラッチに取られたらある事ない事書かれるし」
「想像しただけで下血しそうだよ」
「下血て」

　青い顔でげっそり呻く。
　はやては呆れたような言葉を返した。

「ま、それはともかく今日は頼みごとにきたんや」

　そらきたとばかりに肩を落とす。
　その言葉は「今からちょっと死んでくれない？」と言われるのとどっちが辛いだろうか。
　核の灰を浴びた直後の次兄のような儚い笑顔で尋ねる。

「誰に？　捜査局の人かな。もしかして広報課から頼まれた？　執務官筋だったらフェイトがくるから……ああ、もしかしてレリック関係？　とすると」
「いやいや違うて。個人的な話なんやけど。ユーノ君が助けた女の子な、管理局員の娘さんやってん。で、捜査で知り合ったんやけどその人も娘さんもユーノ君にお礼言いたいから合ってくれんかなーて」
「ん……そういえばあの女の子が誰かは聞いてなかったね」

　ユーノはその時、助けた少女が救急車で護送されたのを見届けてそのまま職場に戻ろうとして捕まって身分証明をして──と忙しかったために後回しになっていたのだ。
　はやては写真を取り出す。そこにはユーノが助けた少女が写っていた。

「スバル・ナカジマちゃん。陸上警備隊陸士108部隊隊長のゲンヤ・ナカジマさんの次女や。病院の検査も終わったからユーノ君に直接お礼を言いたいってスバルちゃんが言ってるみたいでなあ。ゲンヤさんから頼まれたんや」
「うーん……そういう事なら断れないね。じゃあ、時間を作るから──ええっと、予定表」

　仕事とその他折衝についてスケジュールが書かれたメモ帳を取り出す。
　頭痛に顔を顰めながら、

「えっと……ここの業務をアリアさんに変わってもらって、こっちへロッテさんに変身してもらって出向いてもらって……はあ、あの二人に頼むとあとで色々要求されるけど仕方ないとして……うん、大丈夫二日後の午後からなら」
「すまんなあユーノ君。お礼にはやてちゃんの熱いキッスを──！」
「しょうがないな、はやては……」
「へ、へ！？」

　はやての頭の後ろに手をやって引き寄せるように顔を接近させる。
　突然の展開にはやては顔を真赤にさせるが、薄く笑いながらはやてに近寄る。




「あ、あかんてユーノ君、こんなところで──いや」

「いやってはやてが言い出したんじゃないか。疲れたご褒美に──」




　ばん。
　休憩室の扉が開いた。

「……ストラグルバインド」

　体に魔法無効化のバインドが締め付けられる。
　休憩室に入ってきたのは──ユーノだ。

「あ、あれ！？」

　二人のユーノを見て、はやてが疑問の叫びを上げた。
　ストラグルバインドをかけられたユーノ（偽）の姿が女性の姿に戻る。
　それはギル・グレアム元提督の使い魔の一匹──リーゼロッテだった。　
　悪戯に失敗したように舌を出す。

「……何やってるんですかロッテさん」
「にゃーん……えへっ。ユノスケ、ちゃんと休んできた？　よしよし、じゃーねー」

　バインドを解くと、そそくさと彼女は退散していく。
　はやては顔を赤くしたまま固まっていた。
　やれやれと仮眠明けのぼさぼさした頭を掻きながら、落ちたスケジュール表を拾う。
　悪戯好きだが変身魔法の使い手であり、能力も優秀なリーゼロッテとリーゼアリアに代われる仕事は幾つか代わって貰っていたため、スケジュール管理も共同でしているのだった。

「えーと明後日午後からスバル・ナカジマさんと会うのか。待ち合わせはあとで聞くとして……ん？　はやて、どうしたの？」

　ぱくぱくと何かユーノに文句を言おうとしていたはやては、何故か機嫌悪そうに、

「ユーノ君のあほー！」

　と叫びながら走り去った。
　本当になんなんだ、と休んだにも関わらず疲れが取れないユーノだった。

　




　**************************





「ギンねえ、変じゃないかな」
「大丈夫だって何回も言ってるじゃない」

　そわそわした様子の妹に、姉のギンガ・ナカジマは笑いながらぽんぽんと女の子にしては短いスバルの髪を撫で付けた。
　ギンガに「何か可愛い服着ないと……」とか言いながら混乱した様子の妹を着せ替え人形にするのは楽しかったのだ。
　そんな娘の仕草に何か釈然としない表情で見守るのは父、ゲンヤ・ナカジマだった。
　これから会うのは下の娘の恩人のユーノ・スクライア司書長である。たまたま知り合った捜査官のはやてが彼の幼馴染と聞いてお礼をする約束を取り付けたのだ。
　本当は軽いやけどで入院したスバルが退院したらすぐにでも行ないたかったのだが、無限書庫の激務とメディアに引っ張られ段々笑顔に死相が見えてきているユーノにアポイントメントを取るのが躊躇われた。
　何度かゲンヤ自身が無限書庫に出向いたこともあるのだが丁度居ない時だったらしく、タイミング悪く会っていない。
　上の娘のギンガも事故当時に現場にいて、フェイト執務官に救助されたので彼女にお礼に行ったときに、司書長の事を訪ねてみたらハラオウン提督からの直接依頼が舞い込んでいて死ぬほど忙しいらしい。
　それでもなんとか──スバルがお礼をするのだと聞かなかったし、娘の命の恩人なのだから──はやて経由で、相手の都合の良い日を選んでの決行だ。

「せんせーも褒めてくれるかな」
「勿論。今のスバルを見たら可愛いって言ってくれるって」

　むう。ゲンヤは唸る。
　そう、相手はスバルの恩人……スバルが「せんせー」などと言っているのも、司書長という仕事内容を小さなスバルに伝わりきらず、何か偉い人＝先生という図式が彼女の頭の中で出来ているからなのだが。実際に考古学者でもあるらしいので学者先生というのは間違いではない。
　だが……こうもスバルの反応を見ていると父としてむむむセンサーが反応してしまう。
　そもそもユーノは功績に反して地味だったのが急に取り沙汰されたせいで情報が錯綜している。
　ゲンヤが人となりを掴もうと購入した雑誌でも本当なのか嘘なのかゴシップが入り交じっているために正確にはわからない。写真は載っているが性別ですら『当人にインタビューしたところ「見ればわかるじゃないですか」とのこと！　管理局に問い質したところ「民間協力者とはいえ個人情報をお渡しすることは出来ません」となった！　つまりこれは……！』などと面白おかしく書いている。そしてゲンヤが写真を見ても胸の薄い女にも見えるし、線の細い男にも見える。一応服は男物だがジェンダーフリーの昨今それだけで判断しずらい。
　フェイトやはやてから人物像を伺ってはいるが、とりあえず善人で苦労人らしいことはわかったが。
　なんとも玄妙な人物だ。スバルに話を聞いても背中が暖かかったとか髪の毛がくすぐったかったとか云う。
　
「？　おとーさんどうしたの？」
「ああ、いや。なんでもない。えーと待ち合わせはもうすぐだな」

　腕時計を見ながら確認。場所はクラナガンにある高級ではないが落ち着いた雰囲気のレストランだった。
　直前までユーノはクラナガンにある地上本部に出向しているために待ち合わせはどこか中央区画でという話になり、さらに向こうから候補地のリストが送られてきた。
　アポを取ってくれたはやて曰く、ユーノは仕事が忙しく碌な食事を取っていないそうだから無理にでも食わせてくれとも頼まれたが。

　ふと店の入口の扉が開く気配を感じた。
　早歩きで颯爽とこちらのテーブルに向かってくる男が居た。深緑色のスーツと長い金髪、眼鏡をかけたやや小柄な少年。

「せんせーだ！」

　スバルがぱあっと顔を明るくした。
　ゲンヤもやおら立ち上がり、遅れて現れたユーノに向き直った。

　……本当にまだ子供なんだなあおい。

　思う。
　週刊誌で手に入れた情報によるとまだ十五歳らしい。上の娘のギンガとも二つしか変わらない、ゲンヤとは親と子ほども離れた年齢だった。
　それでいて数十年凍結されていた無限書庫を稼働させて糞忙しい勤務を日々続けているとは舌を巻く思いだ。
　ユーノはにこやかな表情で挨拶をした。

「こんにちは。ユーノ・スクライアです」
「陸上警備隊第108部隊部隊長のゲンヤ・ナカジマ三等陸佐です。この度は娘を助けていただいて……」
「せ、せんせーありがとう！」

　言葉の途中でスバルが突進。
　そして抱擁。
　ユーノのモヤシのような体を万力のように絞めつけた。
　慌ててゲンヤとギンガが引き離す。

「こ、こらスバル！　まだ挨拶も終わってないでしょ！」
「落ち着け！　ほら司書長先生の骨が軋んでるじゃねえか！　無重力で弱ってるんだから！」　

　小さいながらもパワフルなスバルパワーでユーノはなんとか全治二週間で済みそうな感じで開放された。
　ユーノは腰をさすりながら、気まずそうな顔をしていて涙目になっているスバルを安心させるように無理やり笑みを作った。

「よかった。元気になったんだね」
「うん──は、はい！　スバルです！　ありがとうございましたっ！」

　そしてもじもじとしているスバルの手を取り、握手する。
　ユーノは何となく目の前の少女が子犬みたいな印象を覚えた。飛び掛ってきて叱られて。
　頭を撫でてみたいような誘惑に耐えながら、

「改めまして、ユーノ・スクライアです。よろしくね」
「じゃあユーノせんせーだ！」
「……先生？」

　ユーノが首を傾げる。スバルは握手した手をぶんぶんと降っていた。
　微かに笑いながら髪の長いほう──姉のギンガが云う。

「妹は偉い人だから先生だって……初めまして、ギンガ・ナカジマ陸士候補生です。スバルを助けていただいてありがとうございました」
「先生って呼ばれたことは無かったなあ──ギンガさんですね、フェイトからギンガさんにもよろしくと聞いてます」

　と姉の方にも原価ゼロ円の司書長スマイルを向ける。こちらは落ち着いた性格のようだ。
　良い姉なのだろう。話を聞くに、救助が遅れてはぐれた妹を探しに行くぐらい無謀なところもあるが、それだけ妹を思っているということだ。
　それだけ家族を思えるということは素直に素晴らしいことだとユーノは好意的な感情を持つ。

　……まあ確かに、こんな妹なら可愛くて目が離せないかな。

　と自分の妹でもないのに思ってしまう不思議な感じだった。

「あ、そうだ」

　スバルが何か思いついたように握手していた手を離し、

「！？」

　ユーノの胸を正面から掴んだ。
　揉む。
　正確には揉むほど肉がついていないのだが。当然だ。
　ゲンヤとギンガも突然のスバルの行動に凍りつく。
　ユーノは冷や汗を流しながら引きつった表情で尋ねた。

「……スバル、なにをしてるんだい？」
「うーん。おとーさん、ユーノせんせーは男だよ！　男か女かわからないって言ってたけど！」
「んな！？　ば、馬鹿娘！　そうやって確かめるやつが──ってああ！　違う聞いてくれ俺は男らしくないとかそう思ってたわけじゃ……！」

　ユーノは慌てた様子のゲンヤに諦めたような表情を見せた。
　男らしくない顔つくりだということは自覚している。小柄だから少女に間違われることも何度かあった。慣れたことさ。
　今だにぐにぐにと胸を揉むスバルの手を取る。
　スバルは悪気など1ナノメートルも無い顔で、

「だめかな？」
「だめだよ？」

　ユーノも笑顔で諭した。
　まあ、スバルの胸揉み癖は治らなかったらしいが。それ以降も。



　かくしてスバルとユーノは出会い、本来とは違った関係になった。









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　機動六課。
　八神はやて特別捜査官が課長にして部隊長を務める試験部隊である。
　所属する戦闘魔導師は隊長格三名がオーバーSランクを筆頭に、通常の部隊からすれば異常とも過剰とも言える戦力を保有している部隊だ。
　そこでは日々新人隊員にも厳しくも効率的な訓練が、教導隊員である高町なのは隊長を中心に行われている。

　その日もスターズ分隊で訓練が行われ、副隊長のヴィータと隊長のなのはが訓練後に意見を言い合っていた。

「いや、やっぱりミッド式を後衛・ベルカ式を前衛にする基本だけどよ、ティアナの応用力があるから突破性を重視した方向でもいいんじゃねえか」
「うーん、あの二人のコンビネーションも中々板についてきたしね。やっぱりシューティングアーツ中心の近代ベルカ式だとガジェット相手にも有効だから……」

　休憩室でそのような事を言い合っていながらも、妙にむずむずして腕を組みながら指をそわそわ動かすなのは。
　六課は順調でなのはの教え子たちも問題ない。上手く噛み合ったバランスの新人二人はすぐに強くなっていくだろう。
　だが何か背中が粟立つような奇妙な感触がある。この症状は……
　するとヴィータが何かに気づいて、呆れたような声を出した。

「……っておい。なのは。お前リボン光ってるぞ。光の超人の胸のタイマーみたいに」
「はっ！　そうなの！　ユーノくん分が不足してきたんだ！」

　最近忙しくて中々会えなかったのでユーノ分が枯渇しかかっている事実に気付く。その症状はカラータイマーのごとくリボンが光っていることで知ることが出来る。
　ヴィータは渋面を作って、頬杖を付いた。

「もうなんかバッグかどっかに携帯していつでも補充できるようにしとけよ。ユーノを」
「うーんそうだね……あ、レイジングハート、ユーノくんを収納できない？」
【……It's crime（犯罪です）】

　しかしユーノ分は補充しないといけない。六課に転勤するまではこまめに三日に一度顔を見せたり月に一回食事に行ったりして補給していたのだが最近の忙しさにかまけて怠っていた……！
　ミス……！　これは痛恨……！
　なのはがあまりにユーノ分を不足すると気分的にギラン・バレー症候群のように手が動かなくなったりすることで知られている（シャマル診察談）
　そっちの方がよっぽどヤバイ病気だろうと幼馴染は誰もが思っているが口にはしない。怖いから。
　じゃあもう付き合っちゃえよとは言ってるのだが「え～でも～ユーノくんお友達だし」と顔を赤らめながらの否定。面倒だからユーノの方に話を通させようとしても「なのはが？　ハハハそれギャグ？　有り得ないでしょ」と鈍感さと好意の無さを発揮。なんとも一筋縄ではいかない関係だ。
　ヴィータはげっぷが出そうな表情をしながらしっしと手を振る。

「いいから行って来い。今の時間なら無限書庫にいるだろ。そんな珍妙な姿を部下に見せるな」
「うん！　行ってきます！」

　スキップしそうな上機嫌で出て行く。入り口で隊員二名とすれ違った。
　先程まで神か悪魔かのようなテンションで訓練していた隊長の様変わりした姿にティアナがぎょっとする。

「何かあったんですかあれ……乙女臭が」
「なのはの病気だ。気にするな。無限書庫に男に会いに行ってくるだけだ」
「……無限書庫にですか。もしかして、スクライア司書長？」
「知ってたのか？　まー付き合ってはいないんだろうがまったくウットーしいな」

　ティアナの相棒がだらだらと張り付いた笑みのままで滝汗を流す。
　


「……どうしたんですか？　ギンガさん」



　機動六課スターズ分隊コールナンバー03、ギンガ・ナカジマ陸士はぎこちない表情でにこりと笑った。
　そして最近ようやく108部隊事務から希望の職場に転勤できた妹を思うのだった。








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『おとーさん、ユーノせんせーみたいになるにはどうしたらいい？』
『あーそりゃあれだ。勉強だ』
『え゛～……』
『ほら見ろこの記事によると坊主──ユーノ先生は7歳で学校卒業してるらしい』
『うっ……が、がんばる……』


　スバルはもともと座学の成績も良かったのだ。
　ユーノと出会って、彼に憧れてからさらに猛勉強を始め、元々座学が得意だったこともあり成績を伸ばしていった。
　勉強の傍らに姉と格闘術の練習もして体を動かしながら覚えていったのが良かったのかもしれない。
　二年ほど勉強をした後に今度はゲンヤの部隊の事務見習いとして現地で仕事を覚えていくことになった。
　何をするにも初めてでスバルは何度もゲンヤから怒鳴られて。
　それでも泣くこともうずくまることもせずに。
　前までのスバルとは違うような気合と根性と努力で仕事をこなしていった。

　……それもこれも、全部ユーノせんせーがくれたから。

　そして働き出して二年。
　スバルはついに無限書庫に勤務することとなった。
　司書ではなく事務としてだが、憧れのユーノと同じ職場だ。
　無限書庫の仕事は決して派手ではない。例えば戦闘魔導師は華々しい管理局の花とも言われている。もしかしたら、スバルもどこかで姉のように魔導師の道を進む選択があったかもしれない。魔力資質はあるのだし頑丈な体も持っている。
　それでも彼女はここを選んだ。
　あの時助けてくれたぬくもりを忘れないから。

『やあスバル。ここが今日から君が働く無限書庫だ。忙しいとは思うけど、一緒に頑張ろうね』

　炎の中、泣いた少女に向けた時と変わらない笑顔で迎えてくれた。





「……いや、スバル。休憩時間は何処に居ようと本を読もうと、無限書庫は自由なんだけどさ」
「どうしたんですかせんせー」
「……何も僕の背中にしがみつかなくていいんじゃないかな？」

　無限書庫というと死ぬほど忙しいというだけでその勤務形態は割と特殊だ。
　管理局のものだと思われがちだが実際は管理局の情報一点集中を疑問視する各方面団体からの声で半ば独立している。勤めている司書たちも管理局の制服以外を着ている者も多い。ユーノもその口であり彼は管理局員ではなく民間所属の無限書庫司書長となっている。
　聖王教会や考古学研究団体、各管理世界の政府機構なども無限書庫の利用権利を求めているために管理局としても非局員である（それでいて管理局に協力的な）ユーノをトップに据えているのだ。　
　そんなわけである程度の人事権や労働基準の裁量はユーノにあるので規律というよりも本マニアの仕事マニア集団が個々の能力を持って仕事をしたり無限書庫利用第二級ライセンスを利用して好きな本を探したりしている。或いはこの広い書庫内に家庭菜園すら作れるかもしれない。
　忙しい時期には涙と涎を流しながら呪詛を呟いて仕事をしている司書の隣でとうとう壊れて無重力卓球をしながらお花畑を見ている職員がいたりと笑顔あふれる職場です。各種保険完備。高賃金。週に160時間以上シフトに入れる方歓迎。
　まあそれはともかく。
　現在事務員の休憩時間。スバルの同僚らは各々『雑巾茶の歴史』などの本を読んだり、宇宙葬にされた人みたいに無重力に漂って気絶している司書を使ってボーリングしたりしている。
　スバルはユーノに抱きついていた。
　背中からこう、ぎゅっと。
　笑顔でスバルは聞く。

「だめかな？」
「……だめってわけじゃないけど。別に邪魔じゃないし……」

　ユーノは釈然としない表情で応える。
　仕事中だが書架の検索にユーノは手も足も使わないので、仕事に支障が出るわけではない。　
　だが二次性徴後ぐらいの年頃の少女が背中に密着しているという状況を無視するにはマルチタスク二つほど消費する程度の労力が必要だった。忙しい時ならば別だが、通常回転中の現在ならさほど問題ではない。
　まあスバルの積極的なスキンシップは今に始まったわけではないので諦めた。
　気分は犬に懐かれたような感じだった。

　……ユーノせんせーの背中気持ちいいなー。

　スバルはお気に入りの枕のようにほお擦りする。
　一見すわ甘ったるいとツッコミが入りそうな行動だが無限書庫の司書たちは変人が多いのであまり気にしない。
　
「スバル、もう仕事は慣れた？」
「はい！　ユーノせんせーのおかげで！」

　元気よく返事をするスバルに苦笑する先生。この調子ならば大丈夫か。

「また今度夜の散歩行きましょうね。星を見に」
「ああ、いいね。仕事が片付いたら行こうか。そうだ、スバル。スバルも一人で空に行けるように、魔力で足場を作る魔法があるんだけど」
「うーん……やっぱりいいです！　せんせーの背中に乗れれば」
「そうかい？　うう、この間ゲンヤさんも無言で背中に乗ってきたけど、僕乗り物じゃないからね？」

　時々ゲンヤとも居酒屋などに行く仲だった。何故か酒が入ると親バカ発揮しつつユーノに当たってくる面倒なオヤジではあったが。

「お父さんは魔法使えないから……大丈夫、今度せんせーの背中はあたし専用だって言っておきますから」
「乗り物は確定なんだ……」

　がっくりと肩を落とすユーノ。
　仕事を再開する。スバルを背中にくっつけたまま。
　自分ひとり分ではない熱を背中に感じて、奇妙なことに居心地が悪くないなと思いながら。


　少し時間が経って、ふと顔を上げる。
　目の前になのはが居た。

「？　やあなのは。何か用？」
「ユーノくん。あ、ちょっと待って」

　何故か近寄ってくる。不審に感じたが、ユーノの脇をすり抜けて背中に抱きついているスバルを両手で掴んだ。
　全力で引っ張るなのは。

「ふぬっ……離れないの……！」
「きゃああ！？」
「うわっなのは！？　何してるの！？　無重力だから、僕まで引っ張られるから！」
「え？　ああ、ごめんユーノくん！　てっきりわたしにしか見えない幽霊か何かかと思ったら！」

　手を離す。妙な霊感のあるなのはのうっかりであった。なにせスバルがしがみついているのにユーノは気にもしないように仕事を続けていたから。
　スバルは涙目でなのはを見ている。ユーノから離れないまま。
　なのはも困ったような顔でスバルを見た。このままではユーノ分を吸収できないではないか。

「……ユーノくん、この子は？」
「スバル・ナカジマ事務員──ほら、なのはのところの部隊にいるギンガさんの妹だけど」
「……ギンねえがお世話になってます」

　怯えずにスバルは挨拶をする。
　そうなんだ、と笑顔になってスバルの手をとるなのは。

「初めまして、高町なのはです。ギンガさんから妹さんがいるって話は聞いてたんだけど会うのは初めてだね」
「そ、そうですね。よろしくお願いします」

　そして両手でスバルと握手して──
　さっとユーノの背中に張り付こうとするなのは。
　それよりも早く慣れた動きで、背中を見せたら死ぬスタンド能力のように再びユーノに抱きついたスバル。
　行き場のない手をわきわきさせる。

「……スバルさん、わたしちょっとユーノくんとお話があるから離れてくれないかな？」
「話？　なんならこのままでも僕はいいけど──」
「ユーノくん。少し黙ってて」

　スバルは顔をユーノの肩甲骨の間に押し付けながら、

「ユーノせんせーの背中気持ちー」

　などと言うものだから。
　
　ぐいぐい。引っ張る。

「いいかなスバルさん。歴史的に見てユーノくんの背中はわたしのパワースポットなんだからどいて欲しいなあ」
「イヤです」
「……あの、なのは？　いつからそんな」

　引き剥がそうとする。

「わたしちょっとユーノくん分欠乏症で焦ってるの。スバルさんも聞き分けてくれない？」
「あたしも忙しい中の貴重な休憩なんです」
「えーと、君たち……あんまり引っ張ると、仕事しにくいというか」

　ひっぺがそうとする。もはや掴み合いの形相を見せる。
　ユーノの背骨とか色々巻き込みつつパワーとパワーのぶつかり合い。ついに仕事ができなくなりユーノは悲鳴を上げ始めた。

「いいからユーノくんの背中交代なの。早く仕事に戻ったほうがいいよ。このままじゃ生命に関わるから……！」
「せんせーの背中はあたし専用ってことで双方合意してるんです……！　ね、せんせー！」
「どうなのユーノくん！」
「痛い痛い痛痛肋骨折れて肺に刺さるから二人共落ち着いて……っ！！」



　まあとにかく。彼の背中は暖かいそうである。執務官も言ってた。







　********************************




「ぐぬ……」

　その夜の隊舎のことである。
　明らかにイライラしている様子のなのはに六課の誰もが声をかけづらい状況だった。
　六課の皆も事情はギンガから把握している。
　小さい頃からの憧れのユーノのところへ最近スバルが転勤して来ている。
　そしてスバルはスキンシップ過剰気味な娘だ。
　故になのはさんはユーノ分の摂取に失敗した。というか二人纏めて説教された。
　しかもユーノ視点から見るとなのはが突然スバルに突っかかったような状況だったので心持ちスバル側で叱られた。四つも年下の子に何をしているのだと。

　……大事なのに。ユーノくん分。

　なにか背中がとても冷たいような感触に襲われて、ひどく寂しい気分だった。さすがにしょんぼりしたなのはを見かねてユーノから今度食事を奢ってくれると言われたのは嬉しいのだけれど、後回しにされたような疎外感を感じる。
　ギンガから気まずそうな視線が送られるが──ギンガはスバルの味方なのでお互いになんとも言えない。
　空気を読まない助言が必要だ。全員の視線がフェイトに集まった。


　……いや無理だから。怖いから。
　……ここはユーノくんと同じぐらい付き合いの長いフェイトちゃんが何とかするしかないで。
　……じゃ、じゃあここは傷心のなのはに私が慰めるとか。
　……それは駄目だろう。そうやってすぐ閨系に持って行くのはどうかと思うぞテスタロッサ。
　……違うよ！？　普通に飲みに行ったりするだけだよ！？　それでついでにユーノも誘えばいいじゃない！　スバルはまだ子供だからこれないし！　飲んで三人とも前後不覚になれば──
　……あ、なんか不穏な気配感じてなのはさんカートリッジリロードしましたよ！
　……フェイトちゃん、とりあえず自分をエロ方向に絡ませるのやめとこ。
　……ひ、人を風紀が乱れてるキャラみたいに言わないでくれる！？


　さっと全身がフェイトから顔を逸らした。周囲の自分の評価が知れてフェイトは落ち込んだように肩を落とした。
　諦めたようにフェイトは真面目な執務官の顔を作りなのはに近寄っていく。
　ようはユーノの隣という自分がいる場所を失って今混乱しているだけなのだ。
　フェイトもかつて、自分の場所を失ったからその悲しさはわかる。だから今なのはを助けることが出来るのは自分なのだと、最善の助言をしに向かう。
　うつむいてブツブツ言っているなのはの正面に立った。

「なのは」
「……どうしたのフェイトちゃん」
「要は、ユーノを奪われちゃったんだよね？　取り替えそうにもユーノが認めちゃってるからできないし、ユーノ分が補給できない」
「……うん。わたしにとっては特別だったんだけど──ユーノくんにとってはそうじゃなかったみたいで」
「馬鹿だなあ、なのは──」

　フェイトの明るい声に斜め上睨み気味に顔を上げる。
　一瞬ビビリ入ったもののフェイトは胸をはって、すなわち胸部を強調するように逸らして、言う。





　　　ﾊﾞｯｸ
「──背中が駄目なら、対面でやればいいんだよ！」


　部屋に居た六課メンバーに部隊長は両手を上げて、さんはいと拍子を合わせた。

『またシモ系かよ！』

　唱和する。なぜ！？　という表情のフェイト。当人は真面目です。

「なるほどっ！」

「納得した！？」

　立ち上がったなのは。天啓を得たように。

　……確かに背中よりも正面の方が上質のユーノくん分が補給できる！

　なぜ今まで思いつかなかったのが不思議なぐらいだ。
　抱く手も顔も前についている。今までユーノの背中を思っていたのは甘えの一種かもしれなくて。
　一歩進めよう。何を進めるのかはわからないけど、立ち止まったまま何もかも台無しになってしまうのは嫌だから。
　なのはの決意は熱く燃えていた。
　とりあえず今度あったときに───


　A:正面から抱きついてみる。
　B:背中から抱きかかえてもらう。
　C:いきなりズキュ──z________ンッ！　と迫る。


　どれを選ぶか考えて顔を真赤にして部屋を徘徊しだしたなのはを六課の面々は不気味そうに見ていた。
　そんな選択で大丈夫だろうか？






　***************************************





「今日の分の事務仕事終わりましたー！」

　スバルの声にユーノは検索魔法を使用して視線を向けずに、

「ああ、お疲れ様スバル。今日は急ぎもないから上がっていいよ」

　言う。
　また背中に軽い衝撃。ユーノは何も言わずに仕事を続行している。
　
「……せんせーはなのはさんと付き合ってるんですか？」

　背中に震える声がかかる。スーツ越しに背中の肌が震えるような、くぐもった声。顔を密着させて喋っているようだ。
　表情は見えないが苦笑を返す。

「違うよ。幼馴染ってだけ。時々子供っぽいところがあるけどね、なのはにも」

　恐らく幼馴染にだけ見せる、弱さの一端のようなものだろう。
　完璧な人間など居ない。強さしか持たない人間も居ない。
　だから誰かが弱さを受け止めてやらなければならないのだ。この場合、何故かユーノだったが。
　うーとスバルが不満そうに声を上げる。

「……せんせー、あたし、可愛くない」
「？」
「なのはさんみたいに胸も無いし髪も短いし、ギンねえみたいにお淑やかじゃないし単純だって言われるし……」
「それで？」

　顔も上げずにユーノ仕事を続けている。
　不安そうにスバルが掠れる声を出した。

「──やっぱり、ユーノせんせーもあたしに迷惑してるのかなって」

　呆れたようにユーノは読んでいた本を閉じて、スバルに向き直った。
　本で軽く頭を押さえるようにべし、と少し固めのスバルの髪の毛の上に載せる。

「まったく、誰がそんな事を言ったんだい？　僕はちゃんと君に迷惑してない事を伝えたはずだよ」
「……でも」
「今日は早く帰って鏡でも見るといい。頑張り屋でショートカットの似合った可愛い女の子が写ってるはずだから」

　爽やかな笑顔で宥めるようにユーノはスバルの肩を叩いた。
　少しだけぷるぷる震えていたスバルはぱっと顔を上げる。そこには向日葵のような笑顔が浮かんでいた。

「はい！　ありがとうございます！　お先に失礼します！」

　スバルは勢い良く、元気よく挨拶をするとユーノから離れる。　
　苦笑するようにユーノも手を上げて返礼した。
　少しだけ離れて、スバルが背中を向けたまま声を出す。

「その、あたし！　諦めませんから……！」

「？」

　ユーノは首を傾げる。

「それではっ」

　意味を考える前にスバルは無限書庫から立ち去っていった。
　うーんとユーノは考える。

　……何か悩んでいた様子だったけどあれでよかったのかな？

　仕事の手を休めてまで頭を軽く抱えた。
　眉根に皺を寄せて疲れた頭で、

　……年頃の女の子が何を考えているかさっぱりわからない……！

　と自分の不甲斐の無さを嘆く。
　なのはが何故不機嫌だったのかとか、スバルの声が震えていた理由を推察してもしっくり来る考えが浮かばない。　
　どうもユーノは十年も引き篭もったような仕事漬けに合っていたため情緒が未発達のようだった。
　残酷なほど老成した部分もあれば悲劇的に未熟な部分もある。
　
　……どうやって接すればいいんだろう？

　普通に誰に対しても友人的な感情で接してきたものの、さすがに疑問に思えてきたことは彼なりの歩み寄りの姿勢だろうか。







　廊下を上機嫌で歩くのはスバルだ。

「可愛いって言われた……」

　鼻歌を歌いながら命の恩人にして職場の上司であり憧れの人の顔を思い浮かべて気分が浮つく。
　頑張り屋。
　そう呼ばれた。
　ずっとこれまで、ユーノの隣にいるために努力してきたことを肯定されたような気がしてスバルはひどく嬉しかった。
　そのために諦めることもくじけることも泣くことも止めて頑張ったのだ。

　……あの時、『よく頑張ったね』って言ってくれたから。

　だけど、自分がそうしてようやく近づけた場所に普通に存在している、自分よりも親しい女性がいるのが何故か悔しくて。
　でもそんな悩みはもう忘れてしまった。
　ユーノに認められればそれで十全。
　彼の背中を借りれればそれだけで万全。
　今はまだ、そこまででいいから。


「よーし！　明日からも頑張るぞー！」


　相手が誰でも正面突破──！

　ずっと側にいられるように。あの背中を追いかけながら。