2013/2/13よりハーメルン様とのマルチ投稿となっております。




　どれほど歩いただろうか。
　いつから歩いているのか、どこまで歩けばいいのか。
　もはや体を動かしているという実感すらなくなっているというのに、私はまだ歩き続けている。
　何処を目指しているのか自分でもわからないというのに、私は歩き続けている。

　何度山を越えただろうか、何度川を渡っただろうか、何度排斥されただろうか。

　それでも私は歩き続けなければならない。
　どんなにくだらない事であっても誰かと笑いあえる、そんな居場所を見つけるために。
　名もない、大した力もない、そんな私であっても笑いあえる誰かと出会うために。
　もしそんな場所にたどり着けたなら、こんな私でも受け入れてくれる誰かに出会えたなら、私は私という存在の全霊を以ってその誰かの為に在ろう。

　もう、どれほど歩いただろうか。
　ふと見上げた空に浮かぶ月はとてもとてもまんまるで、背筋が凍る程に美しい。
　きれいな月は数え切れない位に何度も見上げてきたけれど、今夜の月はとびきりだ。
　まさか背筋が凍る程にきれいな月などというものあろうとは。
　あぁ、これは良い……本当に、良い。


　……何故だろう、今夜は妙に考え事が多いように思う。
　いつも、いつもいつもいつもひたすら当て所なく、何を考えるでもなく歩き続けてきたのに。



































　歩きながら思考の海に埋没しているつもりだったのに、いつの間にか私は気を失っていたらしい。
　呼吸や鼓動のような、生命の根幹というべきものと並べても何ら遜色がないほど、体に馴染んでいたと言っても過言ではない、歩みが止まっていた。
　ぞっとする程に冷たい地面、土の味がおぼろげながら口の中に広がっている。

　歩き続けなければならないのに、私の体は既に死に体だと言わんばかりに動いてくれなかった。
　そんな体の違和感に意識が向けば、次から次に自覚していく違和感の山。
　鼻がきかなくなったのか、これまで鬱陶しいほどに感じていた土や緑、風の香りが感じられない。
　風……そう、風、そういえば風の音が聞こえないし、風に揺られてかさりかさりと音を立てる草木の音も聞こえない。
　獣の鳴き声も、そんな獣を警戒して息を潜める小さな獣たちの息遣いも。
　……あぁ、そうか、耳も逝ってしまったのか。

　かろうじて動いた瞼を持ち上げて辺りをゆっくりと伺えば、そこは気を失う前と同じ、雄雄しく茂った緑たちに囲まれた広場だった。
　明らかに人の手が入っている、自然なようで不自然なそんな広場からは、あの大きくまんまるな満月が良く見える。
　そんな月を見上げて、私は理解した。
　いっそ笑いたくなるほどにすとんと私の中に落ち着いたそれは、ここが私の終着点だという自覚。

　そうか、そうだったのか、だから『最期』の歩みの際にあれほど思考が渦巻いたのか。
　体が、心が、もう限界だと悲鳴を上げていたのだろう。
　そんな悲鳴に気がつかず、今夜は妙に考え事が多い？
　自分自身の鈍さ加減に思わず感心してしまった。

　そんな妙に前向きな自嘲と共に再び意識を月へと向ければ、そこにあるのはいつの間にかぼやけてまんまるに見えなくなった月の明かり。
　そうか、そうか、目も逝ったか。

　それでも、何も自覚できずに死んでいくよりも遥かにマシな最期だったように思える。
　あんなに歩き続けてきたのだから、最期の終着点くらい楽しませてやろうというカミサマのはからいだったのかもしれない。
　中々に粋なカミサマも居たものだ。
　カミサマと一言で括っても、そのあり方はまさしく千差万別。
　今まで私が見てきたカミサマたちの多くは、私を見ると眉をしかめてとっとと出て行けと吐き捨てた。
　問答無用に力を以って追い払われた事も少なくは無いし、何も言わずに『出て行け』という感情をありありと込めた目を向けられた事もある。
　でも、優しく私の頭を撫でてくれたカミサマも居た。

『お前は妖だから、ここに置いてあげる事はできないが』

　そう言って悲しげな顔をしながら食べ物の入った風呂敷を首に巻いてくれたカミサマも居た。
　今のこの状況は、そんな優しかったカミサマたちがくれた最期の贈り物だろう。
　結局居場所を見つける事はできなかったけれど、殺されるでもなく、自分の道を曲げたわけでもなく、死んでいける。
　悪くはないじゃないか。

　そんな事を考えていると、おぼろげな視界の中ですらわかる明らかな人影を認識して、私はもう動かないと思っていた口の端がつり上がるのを感じた。
　ああ、本当に悪くないじゃないか。
　もうほとんど見えないけれど、どうやら看取ってくれる何者かもいるようだ。


　ああ、本当に悪くない、悪くない最期だった！





















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　どうにも空気がざわめいているように感じる。
　そんな空気の中にありながら、いやに気分がいいこんな夜にはいつも決まって何かが起こった。
　可愛くも恐ろしい妹が生まれたのも、色んな意味で器用な魔女と出合ったのも、人間でありながら満足のゆく従者と出会ったのも全てこんな夜だった。

　昼間に真正面から突っ込んできて、いつの間にか門番におさまっていたあの格闘マニアはあえてカウントしない。

　……とりあえず、こんな夜は直感に従って動くと大抵かけがえのないものを得ることができた。
　ばさりと自慢の翼を広げ、それまで満月を眺めていたテラスから飛び立った。
　行く先などおぼろげで、何ひとつ確証などない。
　しかし間違いなく『そこ』へ行き着くだろう。
　私の力はそういうものなのだから。

　そうして飛び立つ私を、隣に座っていた魔女が苦笑と共に見上げた。
　とびっきりの従者が淹れた、香り高い紅茶のカップをくるくると揺らしながら『今度は何を拾ってくるの？』とばかりに目で語りかけてきている。
　また始まった、とばかりの呆れた風な気配と共に。

　大した興味もなさそうに為されたそれに多少気分を害されはしたものの、これから得るであろう何かに対する期待は微塵も衰えなかった。
　だから、私は言ってやったのだ。

「こんなに月が綺麗な夜だから、少しばかり散歩に出てくるわ」
「こんなに月が綺麗な夜だから、少しばかり大目に見てあげる」

　お互いにニヤリと『悪い』笑みを浮かべあって。










　この期待を胸にしながら動く夜は、何度経験してもいいものだと思う。
　まるでおもちゃを買ってもらう子供のようだと思い浮かべて、慌てて頭を振った。

　私はそんな子供じゃない！

　そうだ、私は与えてもらうのではなく得るために行動しているのだ。
　空を飛びながら無駄に腕を組んで偉そうにひとつ、うむと頷きはするものの、それも傍目から見ればどうなのだろうと思い至る。
　僅かに頬が染まるのを自覚して、それを誤魔化すためにまるで矢のように空を駆け続けた。
　自分の中で何かが訴えかけてくる方へ意識を集中させると、森の中だというのに妙に開けた一角がある事に気がつく。
　あそこだ！という確信が胸の内へ沸いてきたのと同時に、音すらも置き去りにする気勢を以って翼を大きく羽ばたかせた。
　目的の場所へ到達して急制動。
　パン、と翼が空気を打つ音と共に地面を見下ろした私の目には、一匹の銀色の狼が映っていた。



　……大きい。
　私がその狼に対して初めて抱いた感想はそんな凡庸としか言いようの無いものだった。
　その後に薄汚れてこそいるものの、普段であれば見るものを魅了するだろう立派な銀の毛や、爛々と光っているかのような金色の目がとても綺麗だと再び凡庸な感想が次々と浮かんでくる。

　まるで食い入るように空から観察していたけれど、くすりと笑われたような気がして意識を切り替えると、思わず呆然とさせられた。
　いつの間にかあの綺麗な金の目は閉じられて、狼の存在が少しずつ希薄になっていく。

　折角手に入れた何かが手の平からさらりさらりと零れていくような感覚に、私は大いに焦りを抱いた。
　そこからの行動は体が勝手に動いたとしか言いようがない。
　お気に入りの紅い服が汚れる事など気にもせず、私よりも遥かに大きな体躯を苦労して背負い上げ、来た時の速度など比べるにも値しない速さで空を駆け抜けた。

　これはもう私のモノだ！
　私の許可なく零れていくなんて許しはしない！

　そんな自分勝手だという自覚のある焦りと共に館へ着いた私をまず迎えたのは、間抜け面を晒して固まっている門番だった。
　いつもなら軽く労をねぎらう程度はしただろうけど、今はそれ所ではない。
　ほんの一刻ほど前に直感を信じて飛び立ったテラスへと、一直線に突っ込むような勢いで着地した。
　ガリガリと靴底が床を削り、蹴飛ばされたテーブルが盛大に破壊音を奏でる。

「……これはまた、変わった拾い物ね？」
「いいからさっさと治療しなさい！！」

　それが私とこの子の出会いだった。

　暖かいようで冷たい、そんな矛盾した何かが私の中に入ってくるのを感じる。
　得体の知れない何かだというのに嫌な気分にならないのは不思議だった。

　じわりじわりと私の中に広がっていくそれにしばらく意識を向け続けていて、ふと気がついた。
　どうやら私は死ななかったらしい。
　相変わらず動きはしないものの、体をしっかり感じる事ができる。
　悪くないと笑いながら消失を受け入れたあの時のような、あたかも体を喪失したかのような感覚がない。

　そんな驚きを感じているうちにも体は回復していく。
　少しずつ自分の耳に音が戻ってきて、近くで何かを言い争っている者がいるらしい事に気づいた。
　最初は声がするとわかる程度、次に断片的な言葉、やがては会話へと。
　回復の早さに舌を巻く思いと共に、何を言っているのかが気になって仕方が無かった。
　私が居ることで争っているというなら出てゆこう。
　幸いな事にまた歩ける体にしてもらえるようだから問題はない。

　そんな諦めの感情を自覚しながら会話に聞き耳を立てていると、私が想像していた内容とは違うことにまた驚かされた。
　聞こえる声は二つ、からかう声とからかわれる声。
　どちらも悪意を感じない、じゃれあうような掛け合いだった。





　そんな喧騒の中、私が意識を取り戻した事に気がついたのか、声を上げていた者たちとは別の誰かがそっと私の体に触れた。
　何も言わず、触れたまま私を探るような気配だったけれど、それに対して何を思うわけでもなかった。
　異物に警戒心を持つのは当然の事であって、警戒心を持たない者の方が逆に怖くて仕方が無い。

　別段危害を加えられそうな雰囲気でもなかったのでそのままじっとしていると、さらりと頭を撫でてくれた。
　くすりと、かすかに笑われたような気もする。
　……でも、これまで私をこんな風に撫でてくれたのは優しいカミサマたちだけだった。
　私はカミサマに拾われたのだろうか。





　そんな誰かの行動によって、私が起きた事に皆気づいたらしい。
　一斉に視線が向けられたのを感じる。

　暢気な視線、警戒した視線、期待の視線、無機質な視線。

　ここまで雑多でわかりやすい視線というのも珍しい。
　だからこそ、これほど様々な視線を私に向ける者たちの顔が見たいと強く願った。
　耳が回復しているのだから、もしかしたら目も少しは見えるかもしれない。
　おそるおそる、相手を刺激しないようにゆっくりと目を開ければ、ぼやけてはいるが人の形をした者たちが見えた。
　小さいのが二つ、中ぐらいのが一つ、大きいのが二つ。


　小さい赤いのが何かを言っている。
　声は感じられるのだが、先ほどの喧騒ほど大きな声ではないこともあって、何を言っているのかはっきりと聞き取れない。
　ただ、私に何かを問いかけているということは何となくわかった。

　それに答えを返せないのがもどかしい。
　どうしたものかとしばらく考えて、ふと敵意がない事くらいは示しておかねばと思い立った。
　横たわったままほとんど動かない体へ必死に鞭打って腹ばいになろうとしたが、失敗。
　足がほんの少しばかり空をかくだけに留まる。

　もう一度とばかりに力を込めていると優しくぺしりと頭を叩かれた。
　そのまま優しく優しく、まるで小さな子に大丈夫だと言い聞かせるように撫でてくれるのを感じて安堵する。
　せめて、と何とか動かせる目をそちらへ向ければ、緑色の大きめな影が見えた。

　ふわふわと頭を撫でられる感覚に身を任せていると、先ほどの無理が祟ったのか、私の意識は再びゆるゆると落ちていった。
　もしこれが夢であろうとも、願わくばまた見ることができますように。





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「また眠っちゃいましたねぇ」

　先ほどまでの優しく撫でる手つきとは打って変わって、もしゃもしゃと毛並みを楽しみながら女性が笑う。
　狼が眠った途端に遠慮が無くなった。
　最初に触れた時の気配からとりあえず害はないと判断し、さらりと必要最低限の警戒を残して楽しむことに専念しはじめる。
　暢気な彼女にとって今の最優先事項は、多少荒れてはいるものの立派にもふもふとした毛皮を楽しむこと。

　仮にこの狼が突然覚醒して自分に何か危害を加えようとしても、それに対応する程度の事はできる。
　だから、とりあえず今は毛並み、そう毛並みを楽しむのだ。
　もふもふですよ、もふもふ！
　久しく感じることの無かったもふもふが、今私のこの手の内に！
　いいなぁいいなぁやっぱりわんこはいいなぁ……



　……ぐぅ。



　毛並みを楽しんでいた女性が驚きの速さで毛並みを枕にして眠りについたそんな横で、残された者たちは一同に呆れをにじませた。
　色々早すぎるでしょう、と。
　でもちょっとだけ羨ましいかもしれない、とも思った。
　仮にも女性が遠慮なしに抱きついて眠りにつける程度には綺麗なもふもふなのだから。
　しかしながらそのもふもふ具合に関連する言い争いが起こった事もあって、他の者は一歩を踏み出しにくい状況。

　吸血鬼が狼を館に持ち込んだ後、魔女が真っ先に使った魔法は身体浄化で、その後に最低限の生き延びるための治癒魔法をかけ、周囲に漂う治癒に必要な要素を少しずつ取り込ませる魔法陣の中へ放り込んだ。
　土や草の臭いに始まり、獣独特の臭いが酷かったからと、浄化を優先した時の事はつい先ほどまで揉めていた。

　その間に死んだらどうする！
　そんな簡単に死にはしないから大丈夫でしょう？

　普段はカリスマだとか貴族の嗜みだとか口にするくせに姦しく騒ぐ吸血鬼と、それをあしらいながら、更には本を読みながらも狼に対する警戒を緩めない器用な魔女の言い争い。
　傍に控えていたメイドが音も無く紅茶の満たされたカップを二つ用意して、二人に挟まれていたテーブルへと置いた事でしばらくは沈静化したものの、時間と共に再燃。
　あの狼が一瞬目を覚ましたのはこれが原因なのではないだろうかという考えがメイドの頭をよぎった。

　そんな二人を視界に収めながらも、メイド自身はこの狼に対しては特に何を思うわけでもなかった。
　元々自分も拾われたようなものだし、この狼を拾ってきたお嬢様の様子からすると館に置くことになりそうだけれど、拾われてくる程度の狼一匹でどうにかなるほどヤワな館でもない。
　暇だからと歯ごたえのある敵を持ち帰ったわけでもなく、純粋に興味からのようで好戦的な色は感じられなかったから尚更。
　それに、まだ意思の疎通すらできていない状態で今以上を望むことはない。
　何よりも、多少矛盾した表現ではあるが、何かあっても何もならないのだ、この館では。
　夜の支配者とまで謳われる吸血鬼を筆頭に、多種多様な魔法を修めた魔女、普段は暢気な隠し事だらけの門番、少々特殊なメイドの自分。
　数こそ少ないものの、戦力という意味ではこの幻想郷というバケモノだらけの土地でも指折りだという自信がある。
　この館に住むことになる狼も、いずれそれを思い知るだろう。

　……この館に住むことになる狼？
　訂正、何を思うわけでもなかった狼に対して少しだけ思うところができた。
　狼はイヌ科だ。
　イヌ……私が自称したわけではないけれど、悪魔の犬の座を取られるのは少々癪だ。
　お嬢様に付き従う者として割と気に入っている肩書きなのだから。
　いや、まだ私にはまたまた誰が言ったか、パーフェクトメイドの肩書きが残っている。

　普段と何ら変わることの無い微笑を意識して浮かべながらそんな考えが渦巻き続けた。





　そんなどこか混沌とした場が終わりを迎えたのはその次の日の夜のこと。
　人間の基準で考えれば長いものであっても、そこは悪魔の館。
　その程度の時間でどうにかなるほどやわな存在はこの場に居なかった。
　流石に眠っている狼の様子を見るだけというのには飽きたのか、図書館から持ってきた様々な本を片手に紅茶を嗜みながら、時折一言二言の言葉を交わすのみ。
　ゆるりと時間が流れるそんな場所で、ようやく眠っていた狼が目を覚ました。



　耳がぴくりと動いた。
　続いてかすかに鼻をすんすん。
　そうしてようやくうっすらと目を開けた。



　その場に居た皆の視線が狼に集まる。
　狼は再びゆっくりと目を閉じて鼻から息をふすー。



　…………？



「寝るな！！」
「！？」



　つい瀟洒ではない突っ込みを入れてしまった自分は悪くないと思う。
　寝ている狼を見ているだけというのも飽きていたのだから。
　狼はお腹の辺りにしがみついて眠っていた美鈴もなんのそのと言わんばかりに雄雄しく立ち上がって固まった。

　しぶとく毛並みにしがみついて眠りをむさぼる者の姿もあって、非常に絵にならない。

　しかし立ち上がったはいいものの、どう行動していいのか悩んでいるような気配がする。
　まるで置物のように微動だにせず、そのくせ目線だけはこの場に居る者たちの間を激しく行き来していた。

　その視線が私に向けられた瞬間ぴたりと止まる。

　何やら怯えているような視線を向けられている。
　失礼な。

「咲夜、そんなに睨まないであげなさい。怯えてるじゃない」

　お嬢様に窘められて、ようやく今の自分の目つきを自覚する。
　どうやら思っていた以上に苛立っていたらしい。

「嫉妬でもしているんじゃないの？大方『私のお嬢様がとられてしまう』といったあたりで」

　パチュリー様にまでからかわれた。
　これではパーフェクトメイドの名折れ！！
　時を止めた上でむにむにと顔をほぐし、さらりといつもの微笑を浮かべて動きのある世界へと戻る。
　傍目には過程をすっとばした変化に見えるだろう。
　そのせいか狼からの怯えた視線の強さが増した。
　失礼な！

　……しかし、相変わらず美鈴は起きない。
　そろそろあのいい音を響かせそうな眉間にナイフでも投げてやるべきだろうか。
　そんな事を考え始めた私をお嬢様とパチュリー様が揃ってにやにや笑っている現実が、更にその衝動を加速させてくれる。





「さて、あなたはどこのどなた？」

　そんな私の観察に満足がいったのか、お嬢様は興味津々といった目を、私に怯えた視線を向けたまま微動だにしない狼へと向ける。
　この狼への都合二度目の質問。
　一度目は答える事無く眠りに落ちてしまった。

　……この問いかけに困ったような雰囲気を滲ませて、私を見ないで欲しい。
　きゅんきゅん鳴かれても私には狼の言葉はわからない。

「あら、喋れないのかしら？」

　そんな狼の様子に驚いたようなお嬢様へ、狼はわが意を得たりとばかりにぶんぶんと首を縦に振っている。
　喋れはしないものの、言葉は理解できているらしい。
　色んな意味で都合のいいことだ。

　お嬢様がその事について考えをめぐらせている姿をどうとったのか、おろおろとしている狼の姿は面白い。
　あ、お腹を見せた。
　いまだに美鈴がしがみついているせいで、間抜けな格好以外のなにものでもない。
　まぁ……とりあえず言葉はわからないまでも、敵対する気がないのはわかった。
　だから怯えたような視線を私に向けるのはやめて欲しい。
　私が一体何をしたというのか。

「……咲夜、だからそんなに睨まないであげなさい。
　ほら、あんなに怯えているじゃないの」

　またやってしまったらしい。
　再び先ほどの作業に移る。

　むにむに、さらり。

　……また怯えた視線を向けられた。
　イラっとする。

「顔は笑っているのに黒いわね」
「困ったものだわ」

　ひどい言い様ですね、お嬢様がた。
　……今度ストリキニーネでも混ぜた紅茶をお出しして差し上げようかしら。
『咲夜特製☆少々特殊なお茶シリーズ』とでも銘打って手に入る限りの毒物……げふんげふん、隠し味を込めて。
　お嬢様はどう転んでもその程度で死にはしないし、たまにある当たりを楽しんでらっしゃるから許されると思う。
　仮に、万が一それで動けなくなったら、それはそれで私のお楽しみタイムがやってくるだけだ。
　動けなくなったお嬢様を介抱して差し上げて…ああ、瀟洒が鼻からあふれ出しそう！
　ついでにパチュリー様は……まぁ小悪魔がいるから何とかなるでしょう。
　あの子、何気に薬に詳しいし。

「お嬢様、今はそれよりもあの畜生の扱いを決めるのが先ではないでしょうか」
「畜生って……」

　そんな事を考えながら口を開いたせいか、つい本音が漏れてしまった。
　お嬢様から向けられる『咲夜、疲れているのよ貴女』という視線が痛い。
　どうにも今日は調子が狂っている。
　びーくーるびーくーる。
　そう、COOLだ。
　KではなくCだ。

　そんな風に自分を戒めていると、いつの間にかお嬢様がお腹を見せたままの狼に近づいてその目を見つめていた。
　馬鹿みたいに大きな狼をじっと見つめるその姿は、まるで無邪気なちびっこの様。
　ああ、何てお可愛いらしい！



　しばらくそんな状態が続いた後、おもむろにお嬢様が口を開いた。

「あなた、私達と敵対する意思はある？」

　狼と見つめあいながらの言葉に、問われた狼は慌てたようにうつ伏せになって首を大きく横へ振る。
　やはりしっかりと言葉は理解できているようだ。

「じゃあ、私達が怖い？」

　狼がちらりと横目でこちらを見た。
　私に視線を向けるんじゃない。
　失礼な！！

「咲夜を除いたら？
　あ、咲夜っていうのはあの凄い目で睨んでいる人間ね」

　ちょ、酷いですわお嬢様……！？

　狼は少し考える素振りを見せてから、再び首を横に振った。
　……後で覚えていなさい。
　この館で暮らすことになるであろう貴方の食事は、私が握っているのよ？
　自分でも黒いと思う考えを浮かべながら伏せている狼の目を見下ろすと、狼はがくがくと震えた。





「じゃあ次が最後の質問ね。……ここに居たい？」

　それまではどこか楽しげに問いかけていたお嬢様の雰囲気が変わった。
　NOとは言わせない。
　NOと言える日本人？そんなものは都市伝説だ！
　そう言わんばかりのオーラを滲ませながらの問いかけは、最早脅迫以外の何物でもありません。

　ああ、流石お嬢様！
　カリスマが溢れていらっしゃいます！！
　相手が日本人ではなく畜生だというのを除けば完璧です。
　あぁ、日本人のくだりは私の想像でした。
　完璧です！パーフェクトです！！お嬢様！！！貴方こそが真のお嬢様チャンピオンです！！！！

　……今回は顔にも口にも出していないはずなのに、パチュリー様から呆れた視線を向けられた。
　ついに読心魔法でも身につけられたのでしょうか。

　対策を考えながらさらりとお嬢様と狼へ視線を戻す。
　お嬢様の最後の問いかけ以降動きが見られない。
　未だ縦にも横にもその首は振られていない。

　目線だけがゆっくりとこの場に居る者たちの間で動いている。

　一周、二周。

　ゆっくりと何度か目線が動いた後に、狼はお嬢様の顔色を伺うかのように、おずおずと首を縦に振った。

　その時にようやく敷いたままだった美鈴に気づいたようで、一瞬びくりと体が揺れる。
　気づくのが遅い。

　美鈴のせいでズレた視線を慌てて目の前のお嬢様に戻して、どうやら再び顔色を伺っているようだ。
　上目遣いに『いいのかな、大丈夫かな』と、そんな考えが透けて見えるような様子だった。
　お嬢様もお嬢様で、そんな狼の目をじっと見つめ続けている。

　しばらくそんなにらめっこが続いた末、華の咲いたような笑みを浮かべたお嬢様の宣言がなされた。

「よし、ここに住むことを許可しましょう！
　その体が回復しきるまで、しばらくは好きにするといいわ」

　半ば出来レースのようなものだったとはいえ、これで狼は正式に紅魔館の一員となったわけだ。
　喜べ畜生！
　……それはそうと、先ほどのおぜうさまの笑顔がクリーンヒットしたので鼻血が出そうです。
　いえ、出しませんけど。

「……咲夜、いい加減自重しなさいね？それでなくともレミィが珍しくカリスマを発揮しようとしているんだから」
「面目ありません」

　そんな私たちのかけあいに目もくれず、ずっと狼と向かい合ったままのお嬢様。
　居住の許可からこちら、ピタリと動きを止めた狼に再びお嬢様が問いかけを口にした。

「ところであなた、名前はあるの？」

　ああ、さっきのが最後の質問じゃなかったわね、とくすくす笑うお嬢様に鼻血の危機が再びやってきた。
　そんな私の考えなど読めるはずもない狼が、どこか呆然としたままふるふると頭を力なく横に振るのを見て、顎に手を当てて思案を開始するお嬢様。

「なら私がつけてもいい？」

　そんなお嬢様の提案に、狼は呆然とした様子を崩さないままにゆっくりと、しかし何度も首を縦に振る。

　うむ、お嬢様の意向に逆らわなかった点は評価してあげましょう。
　食事は残り物の骨に、ほんの少しだけ肉をつけてやろう……ついでにモツも。

「待ちなさいレミィ。
　貴女のネーミングセンスじゃ私達が呼びたくないような名前になるわ」

　おっとパチュリー君突っ込んだ！！

　……待て待て、落ち着け私。
　何故だろうか、今日に限って思考が異常だ。
　これはいくら何でもおかし過ぎる。

　ふとした自覚は加速していき、先ほどまでの自分の思考を振り返って、一瞬背中に冷たいものが走った気がした。

　確かに私は猫をかぶることが多い。
　犬なのに猫とはこれ如何にと思わないでもないが、それは自覚している。
　しかし、猫の中身がここまで酷いのは初めてだ。

「パチェ、それはいくら何でも……」
「あの、お嬢様、私もそう思いますっ」
「……あぁん！？」
「ぴぃ！？」

　いつもパチュリー様の後ろに控えて微笑みを絶やさない小悪魔がお嬢様に意見した？
　小悪魔がお嬢様へ意見する事なんてこれまで一度たりとも無かったというのに。

「落ち着きなさいレミィ。
　古来よりペットの名前は家族全員で決めるものと相場は決まっているのよ」

　パチュリー様の言動も少しおかしい。
　普段なら大抵の事は呆れたような半目で見やる程度で留めるというのに。

　それに、何故美鈴は未だに目を覚まさない？
　普段から居眠りが多いとはいえ、ここまで酷くは無い。

　そんな疑問が次から次へと頭をよぎる。

「私が拾ってきたんだから、私が名前をつけてもいいじゃない！」
「じゃあ何て名づけるつもりなの？」
「蘇る銀狼」
「名前ですらない」

　これはひどい。
　そう、敢えてもう一度言おう、これはひどい。
　パチュリー様の言うとおり、名前ですらない。
　ちょっとシリアスになりかけていた私の頭が一気に冷めました。
　俗に言うなら白けました。
　この空気で真面目になった所でむなしいだけですよね、ええ。

「それ、さっきまで読んでた推理小説のタイトルじゃない。
　もっとましな名前を考えなさいよ」

　お嬢様、申し訳ありませんが私もこれはパチュリー様の意見に賛成です。
　それに目の前の狼の顔が面白いことになっています。
　狼の顔色なんてわかるはずもないのに、何故か泣きそうになっているのがわかる程に。

「ならパチェは何て名づけるのよ！代案無き否定は認めないわ！！」
「ハティ」

　さらりと即答を返すパチュリー様に、お嬢様の気勢が一瞬殺がれた。

「……月に大きな影響を受ける私が居るというのに、その名前か」
「じゃあスコール」
「北欧神話繋がりで？」
「ええ」

　ハティは月を、スコールは太陽を追い立てる神話の狼……だったはず、うん、あってる。
　吸血鬼であるお嬢様の事を考えるなら、大仰な名前だがスコールは悪くない。
　十中八九それをわかっていながらハティの名を先に挙げるあたり、パチュリー様もいい性格をしている。

　パチュリー様の提案からしばらく考え込んだ後に、お嬢様はふむと一つ頷いた。
　どうやら納得がいったらしい。
　狼に向かって尊大に胸を張りながら口を開く。
　しかしながら見た目は可愛らしい子供が胸を張っているようにしか……考えてはいけない、そう、尊大に胸を張っているのだ！

「このレミリア・スカーレットがお前に名を与えよう。
　これよりお前の名はスコール。
　その名に恥じぬよう、我らが敵の悉くを屠る牙となれ」
「その聞いてるこちらが恥ずかしくなるような口上……厨二病に感染でもしたの？
　最近外の世界で子供たちに流行っている難病らしいわよ？」

　すばらしい合いの手だった。
　今日のパチュリー様は一味違う。
　ピキリと固まったお嬢様のお姿を横目に、先ほどから動こうとしない狼へと目を向ける。

　あー、うん………見なければ良かった。
　目を向けた瞬間、湧き上がった感情はそれだった。

　じっと伏せたまま、泣き出しそうな空気を滲ませて呆然とお嬢様へ目を向け続けている。
　それは言葉にするならば、ようやく悲願を達成して、やっと実感が伴ってきた者のような様子。
　先ほどまではどこか夢心地といった風な狼だったが、しかし、今現実としてそんな狼がそこに居た。

　あぁ、少々まずいかもしれない。
　こう見えて割と涙脆いのよ、私は。
　とりあえず止まった時の中へ退避する準備だけはしておこう。
　私の涙を見せる相手はお嬢様だけでいいもの。

　そんな事を考えた直後、この部屋どころか館その物が揺れているのではないかと錯覚する程の鳴き声が響き渡る。
　この上ない程にありありと感じられる達成感、その喜びの感情が、そのまま音になったかのような錯覚を覚えた。
　びりびりとお腹に響くそれがじわりじわりと胸に上がってくるのを感じて、予想していた通りに目頭が熱くなってきた。

　タイム、私の世界へしばし退避。

　私がここに受け入れられた時の事を思い出してしまった……不覚。
　まぁでも……ええ、歓迎はしてあげましょう。
　相手は極上の悪魔なのに、差し伸べられた手がまるで神の手のように感じられるあの感覚は味わった者にしかわからないもの。
　色々と思うところがないわけではないけど、流石に、ね？

　まるで夢のようだ！
　一体何処からこれほど沸いてくるのか、自分でも驚く程の活力が私を満たしている。

　ついに！ついに！！
　私はついに辿り着いた！！！

　私の終着点は、カミサマたちに感謝したあの満月が覗く緑の中ではなかった！
　諦めて、笑って、目を閉じたあの地ではなかった！
　嗚呼、あぁ、私はついに、ついに居場所へ辿り着いた！

　私の体からはその喜びが形になったかの如く声が溢れてくる。
　溢れ出す涙で滲む視界は時を経るごとに歪みを増して、最早何も見えなくなる程。
　ああ、今この体を満たす喜びを測る事などできるものか！　

　止められない、止めたくない。
　この叫びを止めてしまったらこの夢のような喜びが消えてしまいそうだ。
　夢なら覚めないで欲しいと切に願う。





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　目の前には、耳を必死に塞いでいるというのに鼓膜が破れるかと思う程の鳴き声を上げている狼。
　これでもかという位にうるさいけれど、それでもこれは止めてはいけないものだと感じた。





　……レミィがこの狼を拾ってきた時。
　気づいていなかったようだけれど、この狼に外傷はただの一つもなかった。
　魔力で精査しても、大きなあの体に残っていたのはひたすらに積もり積もった疲労のみ。

　妖獣が、強靭な肉体こそが特徴の妖獣が、ただ一つの傷も無いというのに、死に至る程の疲労を積み重ねたのだ。
　並大抵の事ではないその事実に少しばかり興味が沸いた。

　変わらず鳴き続ける狼を見ながら、ぼんやりと先のやり取りからの考察を始める。

　大きな体に似合わずコミカルな動きをしていた狼の様子が大きく変わったのは……そう、居場所や名前の話題になってから。
　単純に考えるなら、それを求めていたのだろう。
　単純に考えないならいくらでも予想はできるけど、数が多すぎてリストアップどころの話ではなくなる。
　判断材料が足りなさ過ぎるわ。
　あの狼が喋れるなら少しはやりやすいのだけれども……いっそ狼の言葉がわかるような翻訳魔法でも作ろうかしら。
　意思疎通の魔法を少しいじって流用してもいいし。
　いや待て、あの狼は言葉を理解しているのだから文字盤の様なものでもいいかもしれない。
　それだと手間がかからないし。
　確か図書館の片隅に転がっていたような記憶がある。

　まぁ、その辺はあの狼に選ばせてやろう。
　折角作っても使われないのでは意味がない。
　使われなかったのであれば、そこにどれだけの時間を費やしたとしても、それはただの無駄でしかない。

　……しかし終わらないわね、この鳴き声。
　いったいどれだけの肺活量があるのかしら。
　目の前に置かれた紅茶のカップが、中身ごと揺れ続けている。



　あ、終わった。
　レミィ、何かピクピクしてるけど耳大丈夫？
　偉そうに腕を組んだまま仁王立ちしてるからそうなるのよ。
　貴女が斜め上の発言や行動をするのはいつもの事なんだから、いい加減に突っ込みに対する耐性を持ちなさいよ。

　あぁ、そういえばあそこまでストレートに突っ込んだのは今日が初めてだったかしら。
　今日はどうにも自分の言動がおかしい気がする。
　咲夜も小悪魔も、レミィですらも。

　……考えられる原因は当然この狼か。
　警戒は緩めないでおこう。













　鳴き声が止み、耳鳴りがおさまってまず感じたのはひたすらな静寂だった。
　虫の声も、時間外れな鳥の声も、妖精たちの遠い喧騒もない。
　まるで世界に存在する全ての音が死んでしまったかのような錯覚さえ覚える。

　鳴き声でようやく目を覚まし、またその鳴き声を至近で叩き込まれて目を回している美鈴を尻目に、狼が大きな体を揺らして足を踏み出した。
　私は反射的に警戒を強め、咲夜も僅かに重心を落として即座に動ける態勢を取る。
　レミィは相変わらずピクピクと震えながら仁王立ちしたままだ。

　元より離れていなかった狼とレミィの距離。
　狼が一歩踏み出せば、最早彼我の距離は無きに等しい。
　無いとは思うが、何かしら手を出すには十分な距離だ。



　そんな私達の警戒など知らぬとばかりに、狼はゴロゴロと喉を鳴らしながらレミィに優しい頬擦りを一つ落とす。
　まるで御伽噺のように、騎士がお姫様の手にキスを落としているかのように。
　どちらもご婦人に分類されるのがちょっと減点対象だけど。
　更に言うなら、これまでの雰囲気を取り払えば犬にじゃれ付かれる幼女にしか見えないのも減点。
　まぁ、野暮な事は考えないでおきましょう。
　悪い絵じゃあないし。



　しばらく観察していると、ふわりふわりと頬をくすぐっている毛並みにレミィの頬が緩んでいった。
　羽もぱたぱたと忙しなく揺れている。

　そんなに気持ちいいのかしら？
　ひきつった頬が見る間に緩んでいくのは結構面白い見ものだけど。
　たまらず、といった風にもしゃりとレミィが狼の首に抱きつけば、それに反応して狼の尻尾がゆらゆらと揺れた。

　どうやら喜んでいるらしい。
　このロリコンめ。
　そもそもあんた雌でしょう。



　……いけない、また妙な方向に思考が飛び立ってしまった。
　あの狼、精神干渉系の能力でも持ってるのかしら。
　そうだとしたら厄介な事だけれど……これからはそちらに重きを置いた警戒を向けておこう。
　吸血鬼のレミィならまだしも、私はあの牙で噛み砕かれれば間違いなく即死。
　あれだけの体躯なら、そこらの狼のように引き倒して息の根を止めるなどという悠長な事をせずに、ただ噛み付くだけで容易に私を絶命へと至らしめるだろう。
　準備をした上でやりあうならいくらでもやりようはある。
　しかし無防備な所を狙われれば話にならない。
　見るからに狼にその気は無さそうだと感じるけれど、まだこの段階では警戒するに越したことは無い。




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　狼にじゃれ付く幼女、じゃれ付かれる狼。
　それに羨ましげな目を向ける咲夜と美鈴。
　どちらが何に対して羨望を向けているのかは言わぬが華だろう。
　しばらくそんな状況が続いたが、ようやく狼が優しく顔を離した。

　レミィ、そんな悲しげな顔をするんじゃないの。
　子供がおあずけを食らったみたいな顔……言い過ぎたわね、そう、出されたケーキを落としてダメにしてしまったような顔は見てられないわ。

　そんなレミィの顔にもう一度頬擦りを残して、再びのそのそと今度は咲夜の下へ歩を進めて行く。
　警戒を緩めないままの咲夜の様子など知ったことではないとばかりに、機嫌よさげに再び頬擦り。

　触れられるまでは警戒を緩めなかった咲夜が、時を置かずに陥落した。

　なん……ですって……！？
　あの咲夜まで陥落したというの？
　おのれ、あの狼の毛並みは化け物か！
　……ああ、化け物よね、妖獣だもの。
　咲夜にあの手のペットに対する耐性が無かっただけというのも大きいかもしれないけど。

　次は……美鈴？
　あ、進路変更した。
　これはどうやら私かしらね。
　美鈴、何滂沱の涙を流してるの。
　貴女さっきまであれだけしがみ付いていたじゃない。



　もっふーんすりすり。
　もふもふもふもっふ。



　そう表現する他なかった。
　………悪くないわ。
　うん、悪くない。
　あ、こらちょっと！離れるんじゃないわよ！
　待て毛皮！！



　思わず引き止める手が出てしまいそうな名残惜しさと共に次の相手へと目を移せば、そこには小悪魔が。
　……居たのね小悪魔。
　狼が近くまで寄ってくると、小悪魔は先手必勝とばかりに狼の首に飛びついた。
　当たってる？違うわ、当ててるのよ。
　そう言わんばかりにもふもふと毛並みを繰りながら楽しんでいるらしい。

　狼がきゅんきゅん困ったように鳴きながら咲夜を見ている。
　あれ程怖がっていたのに、何故咲夜なのだろうか。
　あの子は犬っぽいからかしらね？
　どうにも怖いけど、それでも……というところか。
　く、悔しくなんて……ないわ、ええ、ないわ。



　いつまでも抱きついていては話が進まないという空気を読んだのか、ようやく小悪魔が狼を開放した。
　あれだけ抱きつかれたというのに、律儀に小悪魔にも頬擦りを一つ。
　小悪魔、貴女また抱きつきかけたでしょう。
　手が一瞬震えたわよ。



　大きな体のくせに足音をほとんど立てず、再びレミィの前に戻った狼。
　これからよろしくお願いしますといった風にぺこり。
　どうやら礼儀はわきまえているようだ。
　うむ、ぱっちゅんポイントを加点してやろう。喜べ。



　狼は挨拶回りが一段落して『私これから何すればいいの？』とばかりに首を傾げた。
　その仕草にまたレミィがやられたらしい。
　今までペットらしいペットを傍に置いたことがなかったからこちらも耐性が無いんでしょうね。

　再び飛びつこうとしたので、ぼそりと『カリスマ』と言ってやった。

　どうやらちゃんと聞こえたらしく、微妙な態勢で固まった。
　もう皆にばれてるから偉そうに咳払いをしても遅いわよ。





　レミィが抱き付きたそうにしながらもこれからの取り決めを進めていった。
　要約すると、先に言ったとおりしばらくは好きにしなさいという事にするようだ。

　貴女の部屋はここねと今いる部屋を示した時、狼は居心地が悪そうに部屋を見渡した。
　どうやら勿体無いと言いたい様だ。
　わかりやすい狼で助かる。
　でもそんな狼の考えはレミィが強権を持って押し切った。
　まぁ館の広さは咲夜の能力でおかしな事になってるから、別に問題はないでしょう。

　狼が生活するに当たって必要となる機能については私が魔法で整える事になった。
　人用の設備は狼の体では使えないから仕方が無い。

　ちなみにその魔法の維持に使う力は狼の妖力を魔力に随時変換して使用する形に。
　効率は悪くともこの程度の魔法ならば高が知れているので問題はないだろう。



　一通りの取り決めが終わった後は、レミィお待ちかねのフリータイム。
　馴染む！馴染むぞ！！と言わんばかりに腹ばいになっている狼の背中で毛並みを満喫していた。
　咲夜もそれを緩んだ顔で眺めながら狼の尻尾をにぎにぎ。

　嫌だけど言い出せないといった風な狼の顔を楽しみながら紅茶を嗜む。
　自分にサドの気があるとは思っていなかった。
　中々に面白い発見だわ。
　いえ、これくらいなら誰にでもあるかしら。

　そんな事を考えながら観察を続けていると、器用な事にずりずりと腹ばいのまま前進してきた狼に足元から見上げられた。
　どうやら尻尾を握る咲夜をどうにかして欲しいようだ。

　懇願するような目がたまらない。
　咲夜にもっとしてやるように言った瞬間のあの顔はしばらく忘れられないだろう。
　まぁもう少しくらいは遊ばれてなさい。





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　どんな時間にも終わりは来る。
　それなり満足したといった風なレミィが解散の宣言を発して、手を一叩き。

　なのに、解散を宣言したレミィがこの場を離れようとしない。
　様子を見る限り、どうやら毛並みを楽しみながら眠りたいらしい。
　今までの行動を見てれば危険はないんでしょうけど、警戒を緩めすぎじゃないのかと思う。

　……まぁあの毛並みならわからなくもない。
　良い寝台兼枕になることだろう。
　今度私もやってみようかしら……いや、ソファ代わりにして本を読むのも良いかもしれない。
　まぁ今はそれよりも睡眠だ。

　狼ベッドはレミィに譲ってやる事にして私は自分の部屋へ戻って行く。
　どこか寒々しい雰囲気の漂う、本の要塞と言わんばかりの部屋。
　そろそろ読み終わった本が溜まって来たし、図書館に戻さなければ。
　頼むわね、小悪魔。
　……こあーっなんて泣いてもダメよ？

　さて、おやすみなさい。

























　……今日みたいに、全員揃って騒ぐなんて事は久しく無かったから、元々広いベッドが更に広く感じてしまう。
　小悪魔、扉の隙間から枕を抱えて覗いてないで入ってらっしゃい。
　仕方のない子だわ、全く。
　ええ、全く仕方ないから抱き枕にして眠ってあげましょう。
　代わりに本の整理よ？わかってるわね？

　……おやすみ。

　家の中で眠るのは初めてだったけれど、なるほど、これはいい。
　体を撫でる風も滴る夜露も感じないのは少し寂しい気もするけれど、これはこれでいいもの。
　それに何よりも、ここに居ていいと言ってくれた主人も一緒に眠ってくれている。
　小さな体を丸めて、私に抱きつくようにくぅくぅ眠る姿は本当に可愛らしい。
　ときおりもぞもぞと寝心地のいいポジションを探して身動きされるのはちょっとくすぐったいけれど、この可愛さを見ていられる事に比べればその程度が何だというのか。

　限りない感謝と親愛を込めて、起こしてしまわないようにそっと頬ずりを落とす。
　至近から眺める主人の顔が幸せそうに緩んだ事がただただ嬉しい。

　……あぁ、空が白み始めた。

　部屋にある小さな小さな窓から見える空には雲もない。
　今日はよく晴れた日になるだろう。

　そんな事を考えながら白み始めた空をぼんやりと眺めていると、いつの間にか私のお腹の前辺りで座り込んでいるメイド長さんが居た。
　そう、イザヨイサクヤさん。
　顔は笑っていても、ちょっと怖い雰囲気の人。
　とりあえず睨まれるのは苦手。

　これからよろしくお願いしますと挨拶をした時は頭を優しく撫でてくれたけど、しばらくしてからまた元の雰囲気に戻ってしまった。
　全く以ってどうすればいいのだろうと、とりあえず顔色を伺ってみて少しばかり後悔した。

　何やら色々緩んでる。
　それはもうでれっと緩んでる。

　そんなサクヤさんの目線を辿れば、そこには私のお腹に抱きついて幸せそうに眠る主人の姿。
　心底可愛いと思っていらっしゃるご様子で、色々緩んでいるのに目だけは食い入るように主人をろっくおん。
　その内この視線で主人が起きてしまいそうな気がする。
　まぁでも日の出の時間だし、丁度いいと言えば丁度いいのかもしれない……日の出？

　そこまで考えて、ふと昨晩主人が誇らしげに語っていた事柄を思い出した。
　私は５００年生きた吸血鬼だと、夜の支配者と畏敬を受ける存在であると。
　そんな吸血鬼なご主人様は日光が嫌いであると。
　曰く、難敵ではあるけれど致命的ではない、だとか。
　しかしながら、わざわざそう言う程なのだから、あの小さな窓から入るだろう光は体に悪いのではないだろうか。

　でもこんなに気持ちよさそうに眠っているのに起こすのは可哀想の一言に尽きる。
　どうにかなりませんか、そんな思いを込めた視線をサクヤさんに向けると、微笑を浮かべながら心得ているとばかりに一つ頷いてくれた。
　その瞬間にお腹に感じていた主人の重みが消えたのには慌てたけれど、目の前に居るサクヤさんが何一つ慌てていないのだから、サクヤさんが何かしたのだろう。

　主人が居なくなった事で自由になった体で思いっきり朝の伸びをしてみる。
　独特な満足感と共にぺきりぺきりと体が鳴る音が響いた。

　……あぁそうだ、とりあえずは朝の挨拶をしておこう。
　のそりと一歩を踏み出し、軽く腕組みをして立っているサクヤさんの前にきっちり座って頭をぺこり。

　おお、撫でてくれた！
　思わずごろごろと喉が鳴ってしまうじゃあないですか。

「日が昇りきったら朝食の時間だから、それまでは好きにしていなさい」

　ぱたりと嬉しさから尻尾を一つ揺らす私に苦笑を浮かべて、最後に頭を一撫でしてくれる。
　そして瞬きを一つしたら目の前からサクヤさんが消えていた。

　これはいろんな意味で心臓に悪い。
　音もしなかったし匂いも綺麗に途切れてる。
　これはきっと超スピードとかそんなチャチなものじゃあないのでしょう。
　いやはや、人の子だっていうのに不思議が一杯のお嬢さんですね。




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　まだ頭の回転が鈍いままの狼が与えられた自室で首を捻っている頃、寝所を移された日光嫌いな吸血鬼はそれまでと違う寝心地から目を覚ました。
　寝ぼけ眼で辺りを見回すと、そこにあるのは蝋燭の灯りが揺らめく窓の無い豪奢な部屋。

「……ああ、わたしのへや」

　スコールと一緒に眠ったはずなのにこちらに居るという事は、咲夜が移動させたのだろう。
　日が昇るような時間になっているという事か。
　少しばかり生活時間が狂ってしまっている。

　まぁいいかと一つ大きな伸びをしてから寝ぼけ眼を擦っていると、目の前にまるで切り貼りをしたかのように忽然と現れる、私の着替えを手に持って準備万端で御座いますと言わんばかりの咲夜。
　いつもの事だからもう慣れたけど。

「おはようございます、お嬢様」

　綺麗な礼と共に寝起きの耳に優しい朝の挨拶。
　うん、相変わらず良い仕事をする。
　一つ頷いてみせると、言葉通り『瞬時に』服が変わる。
　うん、良い仕事だ。

「朝食の準備は？」
「整っております」

　メニューはハニートーストのハーフサイズに砂糖アリアリのスクランブルエッグ、咲夜の能力でいつまでもフレッシュな血液らしい。
　好物ばかりじゃないの。
　うむ、褒めてつかわす。

「お嬢様、朝食の後の歯磨きをお忘れなきよう」
「余計なお世話よ」
「失礼致しました」

　咲夜め……そこまで子供じゃないわ。





　……今、ナチュラルに子供だというのを認めかけたけど、これはそう、若さゆえの過ちというもの。
　私は子供ではなく淑女！
　チャイルドではなくレディ！



　－－－ｸｯ。



「咲夜、今笑わなかった？」
「何の事でしょうか？」

　さらりととぼけているけどね、咲夜。
　貴方がそんな反応をする時は大抵ヤっている時よね？
　しかもそれがバレているのを確信した上で。

「笑ったでしょう」
「笑ってなどおりません」

　全くやれやれ、と言わんばかりに首をかるーくふりふり。
　ここは主の威厳というものを少しばかり見せ付けておかなければいけないわね。

「この私を笑うとは何事か！」
「お嬢様への限りない愛ゆえに微笑みは浮かべております！」

　……まぁ良い事にしておきましょう。
　どうせ、どうせ何時もの事だ。
　こうなった咲夜から本当の所を引き出すのは並大抵の労力じゃないし、こんな些事でそんな労力を費やしたくもない。
　それよりも今は朝食よ、朝食。

　食堂にて誇らしげに鎮座する大きなテーブルへ着いた途端に、食事が目の前に現われる。
　染み一つ無い紅いテーブルクロス、ふわりと漂うハチミツと血液の香り。

　よきかなよきかな。

　そんな朝食に手を伸ばしかけて、ふとスコールの事が気になった。
　この館での初めての食事になるのだ。
　一緒に食べるのもいい……いや、一緒に食べるべきだろう！

「咲夜、スコールは？」
「先ほど昨晩の夕食の際に出た骨を与えてまいりました」
「……骨だけ？」
「いえ、肉もついております」

　……ほんの少しだけ。

　最後にそう聞こえた気がした。
　しかし初めての食事がそれだと可哀想じゃないの。
　あれだけの体なんだから、それだけで足りるはずもないでしょうに。

「喜んで食べていましたよ？アバラ骨をまるで綺麗に焼けたクッキーのようにぼりぼりと」

　可愛らしく首をかしげながら言っても駄目。

「昨日は子牛を一頭まるまるバラしたので、骨だけでも結構な量になるのですが」

　骨のついでに中身も、とか可愛らしく微笑みながら言ってもダメ。
　いくら吸血鬼の私と言えど、そちらは守備範囲外。
　食事時に聞かされて気分の良いものじゃないわ。

　そんな私の考えを読んだかのように、一礼して後ろに下がる辺りは良く出来たメイドだ。
　…………でも昨日からどうにも言動がおかしい気がする。

　いや、おかしいのは元からね。

　ああいや、でもどこか、どこか違う。
　そういえば私の言動も思い返せば少し……いや、かなり、おかしい？
　……原因として考えられるのはスコールしかないけれど。
　昨日から、となればそれしかない。

　後でパチェに意思疎通魔法でも作らせて話を聞いてみよう。
　主人に隠し事などさせてやるものか。





　……あぁ、やってしまった。
　考え事をしながら食事なんてするものじゃないわ。
　折角の好物だったのに、それほど味わう事無くいつの間にか食べ終えて……。

　ハニィトォストォォォ！

　心の叫びと共に思わず手に持ったままのナイフとフォークに力を込めてしまう。
　手の中でぐにゃりと潰れた感触がしたけれど、気にしないでおきましょう。

「お嬢様……」

　くっ……その『仕方ないですね、全く』と言わんばかりの声色は何よ！？
　私は何も言っていないわ！
　そっと追加のハニートーストが乗った皿を出すな！！

　……いや、でも、うん、あれだ。
　出されたのだから食べてやろう。
　そう、この良くできたハニートーストには何一つ罪などないのだ。
　うん、いい出来だ。




--------------------------------------------------




　朝食を終えてすぐにスコールの所へ行こうとしたら、咲夜からの冷たい視線が後ろ頭に突き刺さるのを感じた。
　そうね、歯磨きをすればいいんでしょう？わかってるわよ。
　吸血鬼でも映るように魔法陣を仕込んである特性の鏡の前で自慢の牙を念入りにしゃーこしゃこ。
　うぇ……歯磨き粉を少しばかり飲み込んでしまった。

　咲夜、笑うな。
　鏡に映ってるわ！

　視線にそんな思いを乗せて鏡越しに咲夜を睨むと、口の端が更に吊り上っていくのが見える。
　この辺はそのうち躾けなおさなければならないと思う。
　何だかんだで逃げられそうな気はするが、それでも。
　レディにはたとえ無理だと分かっていても突き進まねばならない事があるの。
　覚えてなさい……！

　視線だけの攻防を繰り広げながらひたすら磨き続けて、キラリと光る牙が眩しくなってからようやく目的の場所へ足を運べた。
　そろりと扉を僅かに開いて中の様子を伺うと、昨日寝るときは部屋の真ん中に居たスコールが何やら部屋の角で丸まっている。
　スコールの前には一体何に使うんだと言いたくなるくらいに馬鹿でかい大皿が一つ、空っぽで鎮座していた。
　部屋の中央から何かを引きずったような跡が毛足の長い絨毯についているから、恐らく自分でその皿をはしっこまで引きずっていったんだろう。
　広い部屋の中央という場所に落ち着かなかったのかしら？

　しばらくそうやって観察していると、皿の周りに小さな白い粉の様な物が飛び散っているのに気がついた。
　そこでようやく皿に乗っていたであろう物が何か、確信した。
　咲夜、貴女本当に骨をあげたのね。
　それもあんな馬鹿みたいな大皿を使う程の量を。
　でも、そんな量の骨をぺろりと食べちゃうなんて中々やるじゃないか、スコールよ。
　それでこそ私の狼だ。

　ちょっと誇らしげな気分で部屋へと足を踏み入れると、それまで丸まっていた毛玉がもそりと動いた。
　うぁぅ……ね、眠たげな目で首をかしげながらこっちを見るな！

　思わず毛玉の中心へフライングボディープレスを敢行してしまった。

　もふりと大きな腹へ着弾すると、もそもそと優しく私を包み込むかのように体を丸めてくれる。
　これはいい！これはいいわ！毛並み革命よ！！
　この毛並みなら……世界を狙えるもふーぅ！

　まるで毛並みの中で泳ぐかのようにもふりもふりと夢中で堪能していて、ふと思い出した。

　私は誰と一緒にここへ来た？

　恐らく、いや間違いなく残像が残るくらいの速さだったろう。
　ぐるんと後ろへ振り向くと、そこには鼻にハンカチを当てながら恍惚とした表情を浮かべている咲夜の姿が。
　一瞬後にそのハンカチは消え、いつも通りの微笑を浮かべた咲夜がそこには居たけれど、私の目はごまかせない。
　貴様、見ていたな！！

「私は何も見ておりません」
「まだ何も言っていないわ」
「私は何も見ておりません」
「それは見ていたと言っているのと何ら変わらないわ」
「私は、何も、見ておりません」

　言葉を交わす度に、浮かべていた微笑みが段々と三日月のような笑みに変わっていった。
　おのれ咲夜め……！

　赤くなった顔を隠すために毛並みへ顔を埋めると、スコールはそんな私に優しく頬擦りを落としてくれる。
　ああ、慰めてくれているのね。
　本当に良い子だわ。
　スコールへ顔を向けずに、ゆっくりと持ち上げた手で頭を撫でてやると、気持ちよさそうにゴロゴロと喉を鳴らしてくれる。
　昨晩もそうだったけれど、どうも撫でてもらうのが好きらしい。



　しばらくそうしたままで居て、ようやく顔の赤みが取れたように感じたので起き上がる。
　その時、この部屋に居たのは咲夜だけではなかった。
　……パチェ、小悪魔、その笑みは何？

「昨夜はお楽しみだったみたいね？」

　オーケィ、わかったよ親友。
　パチェ、お前もか！
　私をからかって楽しむなんてこの不届き者どもめっ！

　……ちょっと小悪魔、なんで赤くなってるのよ。
　わざわざ手で顔を隠していやんいやん頭を振るな！
　吸血鬼なめんな！指の隙間からこっち見てるのがしっかり見えてるのよ！

　怒鳴り散らしてもいいけれど、それをした時にこの場に流れるのはひたすらに微妙な空気だけだろう。
　つまり、私は耐えねばならぬのである！
　何故かって？それは私が空気を読めるレディだからさウフフアハハ！

　……そんな私の言葉では言い表せない悔しさを感じたのか、スコールが私を庇うように更に丸くなって、きゅんきゅん鳴きながらパチェを見ていた。
　大きな体に似合わず気が弱いみたいだけれど、それでも私を庇ってくれるのか。
　まだたった一晩しか一緒に居てやれていない私を、庇ってくれるのか！
　ちょっとホロリときてしまったわ……！

「あら、一晩で狼を手篭めにするなんて流石はレミィね？」
「台無しだよパチェのばかぁぁ！」

　どうしてもそちらの方向に持って行きたいのか、親友！
　今、この場所この時、私の味方はスコールだけ。
　ずっと視線でパチェに訴えかけ続けているスコールだけよ！
　とりあえず、あれだ、お前らニヤニヤ笑うのやめろ！

「スコール、聞きなさい。私はレミィを苛めているんじゃないの。ほら、レミィだって本気で嫌がっていないじゃない」
「本当に気に食わない事であれば、お嬢様は問答無用で実力行使に出ますもの」
「スコール、騙されちゃダメよ。相手は魔女と悪魔の犬なんだから」

　こら、首を傾げるなっ！疑うなっ！！
　き、きゅんきゅん鳴いても許してあげないんだから！
　すりすりするな！あ……あぁ……！？

「陥落したわ。ちょろいわね」
「これでこそお嬢様ですわ」




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　ふと薄く目を開けた事で気がついた。
　いつの間にか眠ってしまってたのね。
　うん……スコールにごまかされてやったのよ。
　そうよ、そうだわ、そういう事にしておきましょう。

　自己暗示じみた決定を心の中で下しながらぼんやりとした視線を辺りに巡らせると、私の横でパチェがスコールに背を預けながら本を読んでいた。
　何の本かは知らないけれど、やたら古臭そうな本を本当に読んでいるのか疑わしい速さでぺらりぺらりと捲っている。

　スコールはその本に興味があるのかしきりに首を伸ばして覗き込んでいた。
　寝ぼけ眼のまましばらく観察していると、パチェが本を変えるたびに覗き込んでは落胆したように目を離しているのに気がついた。
　本を変えるたびにという事は、何か読める言葉でもあるのかしらね。

「とりあえず英語、仏蘭西語、独逸語、伊太利亜語、中国語は駄目だったわ」
「趣味と実益を兼ねた検証でございました」

　私の考えをさらりと読んでにやにやしながら言うパチェと咲夜。
　私が眠ってしまったから、いじる対象をスコールに移したらしい。
　言われてようやく気がついたのか、スコールがどうにも拗ねているのを感じた。
　尻尾がばたばたと床を叩いている。
　スコールが喋れたとすれば、どんな風に文句をつけるのだろうか。

「パチェ、スコールに使える意思疎通の魔法とかないの？」
「あるわよ」

　あるんかい。
　だったら出すもん出しなさいよ！

「少しばかり面倒だし、私たちの言葉を理解できているんだから文字盤でもいいかと思ってね」

　それで読める文字を確かめていたの、と続けたパチェ。
　先のやり取りを見る限り１％くらいはそれも含まれているのだろうけど、それ以外は全て遊んでいただけでしょう。

「まぁ無駄じゃあなかったわよ。
　中国語で少しばかり反応を示していたから、大方日本語あたりが読めるんじゃない？」
「なら試しなさいよ」
「ここには日本語の本を持ってきていなかったの」
「そもそも言葉を理解できているんだから、読めるかどうか聞けば済む話じゃないの」

　現に貴女の後ろでぶんぶん首を縦に振っているわよ？
　ほら、尻尾でもアピールしてるじゃない。

「私の目には文字しか映っていないわ」
「私の目にはお嬢様しか映っておりません」
「お前ら自重しろ」

　私の目には、と言いたげだった小悪魔を無視して言葉を返してやった。
　あくまでもそちらへ視線を向けないパチェと咲夜の言葉にスコールの動きがピタリと止まって、持ち上げていた頭と尻尾がぽとりと床へ落ちる。
　……拗ねたわね。
　時折ぱたりと尻尾が床を叩く辺り、それでもかまって欲しいのだろうか。
　ええい愛いやつめっ！




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　ひたすらにぐだぐだな進行具合を見せたオハナシシマショウ計画は、最終的にスコールの意向に沿って文字盤ではなく意思疎通の魔法を使う方向で決定。
　とは言え魔力も無く詠唱もできないとあっては魔法を使うことなどできるはずもない。
　しかしながらそこは我が紅魔館自慢の知識の魔女。
　魔力は無くとも潤沢な妖力があるのだから、魔力への変換魔法陣を仲介して意思疎通の魔法陣へと魔力を循環させれば済む話だとあっさり切って捨てた。
　そしてそれを成すに当たり、魔方陣を何に刻むかという話では特に意見の対立は無く、そう、満場一致で。

『首輪』

　ならば色は？

「紅」
「紫」
「銀」
「こぁ」

　輝くような笑顔でふざけた事を言い放った小悪魔にちょっとばかりイラっとした。
　そう、イラっとしたのだ。
　思わず右手が動いてしまう程度には。

「悪魔がそんな笑顔を浮かべるな」
「そんなっ……悪魔権侵害です！」
「理不尽はこの館の常よ」
「その筆頭はレミィね」
「そんなに褒めないでくれないか、親友」

　私がかるーく撫でてあげた後頭部を抱えて悶えている小悪魔を尻目に、話が再開される。

　デザインを決める段になって、首輪というよりスカーフのような物になったけれど、どこぞで見た狐の石像も赤いスカーフを巻いていたので問題はない。
　うん、決定。

「形はスカーフ、布部分は紅、縫い糸は紫、銀は止め具とワンポイントのアクセサリーに使用。おーけー？」
「異論はありませんわ」
「一つ言うなら、紫は薄めの物じゃないとドギツイ配色になるから」

　角を付き合わせることも無くすんなりと決まった。
　その後、そそくさと動き出したのは先ほど色んな意味でやらかした小悪魔のみ。
　材料の調達、頑張るのよ。

「あぁ、そうだわ」
「はい？」

　忘れていたわ。

「小悪魔、完成予定は今日の内だからそのつもりでね？」
「……はい？」

　輝く笑みのこぁ色事件はただ買出しに行かせるだけじゃあちょっとばかり足りない。
　そもそもこぁ色って何よ。
　私色に染めてやりますよふふんって事？
　あ、考えたらまたちょっとイラっとしたわ。

「そのつもりでね？」
「…………はぃ」











　さて、ティータイムね。
　今日はアールグレイの気分だな、うん。

「アールグレイでございます」

　音も無くテーブルに置かれたティーカップの中で、澄んだ色が揺れていた。
　……まだ何も言ってないわよ、咲夜。

　送り出され方はアレでしたけれど、言い渡された材料はどれも人里で手に入る物だったので安心……したのも束の間。

　帰ってみれば、赤い布を見たお嬢様から『これじゃ紅さが足りない』と駄目出しされ。
　赤より紅い布を買ってくると、今度は先ほど買ってきていた薄紫色の糸をじっと見つめていたパチュリー様から『太すぎる』と駄目出しされ。
　細めの糸を買ってくると、今度は咲夜さんから凶悪にひん曲がった金具を渡されて『金具が少しばかり弱い』と駄目出しされ。

　四度人里を訪れた私に同情と暖かいお茶をくれた裁縫店のお婆ちゃんに感謝しました。
　これがなければ私はくじけていたことでしょう。
　ちょっと悪ふざけをしただけなのにこの仕打ちはひどいと思います。




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　朝方から動き出した事もあって、作成自体は昼過ぎに終わり。
　部屋で寝かせているスコールへ渡しに行こうかという段になって問題が起りました。

　ずん、と地下深くから腹に響くような低い音。
　そうです、地下深くからというのが問題でした。
　この紅魔館の地下ですよ地下。
　ついでに感じるのは、寒気を通り越して笑うしかない程の妖力のうねり。
　この条件が揃ってしまえば、考えられる理由なんて一つしかありません。
　紅魔館の最終……ああ違う、フランドール・スカーレット様のおなぁーりぃーですよ。
　初めてその存在を感じた瞬間『ああ、これは死んだなぁ』なんて思考が超スピードで頭を駆け巡った程のお方です。

　音とほぼ同時に駆け出していったお嬢様達を見送り、放置されたスカーフを皺にならないようにたたみたたみ。

「なんてタイミングなんでしょうねぇ」

　様々な感情を込めてそう呟いた瞬間、図書館の扉が吹き飛びました。

　ええ、文字通り吹き飛びました。
　これ作ったやつ頭悪いだろうという程度に大きな扉がまるでフリスビーのようにくるくるズドン。
　すわ妹様来襲か、と恐る恐る見てみれば、前足で額をごしごしと撫でているスコールの姿が。

　頭から突っ込んだんですか。
　いやいや、問題はそこじゃない。
　こちらも何てタイミングですか……！
　原因は先ほどの音と妖力のせいでしょうけど。

　そんなスコールはぐるりと辺りを見回し、私一人だけなのを確認するときびすを返し駆け出していってしまいました。

「……まずい、ですよね、コレ」

　あの様子だとお嬢様達を追って行ったんでしょうし、場所の方も狼なんだから匂いを辿れる。
　つまり妹様の部屋へゴールインですよ。
　ここでスコールが死ぬような事になれば、妹様への対処がこれまで以上に厳しくなる事はうけあい。
　妹様の事情をそれなりに知っている身としてはちょっと、ですね。

　でも私が行っても何も出来ないしなぁ……でもなぁ……。

　うわ、また揺れた。
　何か音が近づいてきてる気がするんですが！

　……えーと……うん、スコールには悪いけどここは静観する事にしましょう。
　私が行ったってミイラ取りがミイラどころの話じゃありません。
　こちとら所詮は小悪魔。
　本気で暴れる夜の支配者を相手取って死なない確率なんて、確実に天文学的数字がでてきてしまいます。

　ですから、大人しく皆が帰ってくるのを信じて紅茶の準備でもしておきましょう。
　私に出来ることなんてそれくらいです。
　というわけで、皆さんさっくり帰ってきてください。
　ここでの生活はこの上なく気に入っているんです。

　さぁ、まずはとっておきの紅茶の葉を用意しましょう。
　それから、それから……。


















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　こわい。

　耳鳴りがするほど静かな部屋が怖い。
　突然ぴしりときしんだ音をあげる家具や部屋も怖い。
　忽然とテーブルの上に出てくる食事も怖い。
　少し前から感じている、私の中へうっすらとよくわからない何かが入ってくる感覚も怖い。

　こわい　こわい　こわい！
　…………こわいなら、にげなきゃ。

　ほとんど無意識に、腕を跳ね上げて、この世界を隔てる扉へ。
　よくわからない魔法の力を感じるけど、そんなものは関係ない。
　手の中に感じる何かを握り潰して、私と世界は繋がった。

　ガラガラと崩れ落ちる扉や部屋の破片。
　それが巻き起こす埃が収まってから足を踏み出したところで、お姉さま達がやってきた。
　相変わらず速いなぁ。
　……あ、見たことのない人間もいる。

　でもちょっとだけ、こわくなくなった。

「フラン、部屋へ戻りなさい」
「やだ」

　なのに、お姉さまはまたあの怖い場所へ私を押し込めようとする。
　何でだろう。

　わたしがこわがらないのは、そんなにいけないこと？
　こわいのはいやだ。

　何も言えずにいると、お姉さまの目が細められた。

　こわい。
　にげなきゃ。

　また体が動いた。
　お姉さまに向けられる腕、握られる手。
　でも、その手が握られることはなかった。

　……わたしのてが、ない。

　腕からごぽりと溢れ出した血が、すぐさま元の手を形作った。
　……私の体が怖い。
　逃げなきゃ。
　……でも、私から逃げるってどうすればいいんだろう？

　また体が動いた。
　お姉さまたちが天井に立ってる。

　また体が動いた。
　お姉さまたちが地面に戻ってきた。

　こわい。
　にげなきゃ。

「待ちなさいフラン！」

　おねえさまにおこられる！！
　こわい！
　にげなきゃ！

　目の前に続く長い階段を必死に駆け上る。
　途中で不意に足をとられた。
　私の下にぐるりぐるりと回る何かが描かれている。

　こわい。
　にげなきゃ。

　また体が動いた。
　地面に向けられる腕、握られる手。
　びきりと呆気なく壊れた地面が怖い。

　階段が終わった。
　目の前には左に伸びる通路と、右に伸びる通路。
　どちらに行こう。
　早くしないとお姉さま達がやってくる。

　……左から何かが来る。
　かすかに聞こえる硬い音。
　速い。

　ジャカ、と聞いたことの無い音を床から響かせてその何かは私の前で止まった。
　白？銀？……よくわからないや。
　何か大きなふわふわが揺れてる。

　こわい？
　……わからない。

　何かが私の中に入ってくるあの感覚がどんどん強くなっていく。

　こわい？
　……こわくない。
　なんで？

　このふわふわな何かを、入ってくる何かを、私は怖がっていない。

　こわくない。
　…………なんで？

　ふわふわした何かが不思議そうな目を私に向けてくる。
　私も不思議なんだから、そんな目を向けないでほしい。

　お姉さまたちが近づいてきたのを感じる。
　でもこのふわふわな何かが気になって、体は動かない。



「スコール！離れなさい！」

　私とふわふわの間を縫うように飛んできた紅い槍と同じくらいの速さで、お姉さまが叫んだ。

　スコールっていうのかな、このふわふわ。
　お姉さまと私の間で視線が行ったり来たり。
　何か困ってるみたい。
　きゅんきゅん不思議な声を出してる。

「スコール！」

　びくりとふわふわが揺れた。
　お姉さまを怖がってるみたい。
　私と一緒だ。

　いっしょ？
　だから、こわくない？

　じーっとふわふわを見つめてみる。

　……こわくない。
　やっぱり、こわくない。

「こわくない？」

　私がふわふわにそう聞くと、ことんと首を傾げてからふわふわな何かは頷いた。

　こわくないんだ。

「……フラン？」

　体が動いた。
　足が前に出て、両手がそろりと持ち上がる。

　ほんとうに、ふわふわしてる。
　わ、ごろごろおとがした。

「………」

　こわくない。
　こわくなくて、なんだろう。
　でも、つたえなきゃ。

「こわくない」
「……こわく、ない？」
「うん」

　何でだろう。
　さっきからお姉さまがいつもと違って怖くない。
　目を細めないし、このふわふわがさっきしていたみたいに、小さく首を傾げてる。

「怖くないって、どういう事？……何を怖がっていたの？」

　なんていえばいいんだろう。
　ただ、こわかった。

「フラン？」

　お姉さまがまた少し怖くなった。
　ふわふわがお姉さまと私の間に入ってきてきゅんきゅん鳴いている。

「……レミィ、この状況は何？」

　魔女が追いついてきた。
　遅い。

　さっき見た人間も一緒だ。
　向けられる目が怖くて、思わずふわふわに縋り付いてしまう。

「まるでいじめっこといじめられっこね」
「人聞きの悪いことを言うな！！」

　表情を変えないまま口を動かす魔女に、お姉さまが怒ってる。
　……ちょっと怖い。

「フランが、怖くないって……」
「レミィ、意味がわからないわ」
「私だってわからないわよ！」

　だって、このふわふわはこわくない。

「ふわふわ」

　ふわふわからお姉さまたちに顔を覗かせて私が口を開くと、皆が私へ目を向けた。

　ちょっとこわい。

「……フラン、ふわふわがどうしたの？」
「こわくない」
「ふわふわが、怖くない？」

　こくりと頷くと、お姉さまたちは首を傾げあった。

「おねえさまたちは、こわい。
　でも、このふわふわは、こわくない」

　びしりとお姉さまがかたまった。
　しばらくしてから、不思議な顔を私に向けてくる。
　今まで見たことのない顔。

「……やっぱりいじめっこといじめられっこじゃないの」
「むぐっ！？」

　お姉さまの羽がぱたぱたと揺れてる。
　あんなお姉さまは見たことがない。

「……あの、妹様」

　さっきから一言も喋らなかった人間が口を開いた。

「怖かったから、逃げたんですか？」
「……うん」
「それで、スコール……そのふわふわが怖くなかったから、逃げるのをやめたんですか？」
「うん」
「なら最初に逃げ出した、その怖かったものは、何だったんですか？」

　さっきもお姉さまに聞かれた事だ。

「だって、こわかった」
「…………」

　人間はゆっくりと頷いて、私が答えるのを待っているらしい。
　お姉さまや魔女も何も言わずに待っている。

「おとのしないへや……」

　まだ待っている。

「おこるおねえさまも、でてくるたべものも……」

　お姉さまと人間が揺れた。
　こわいけど、こんな風に話を聞いてくれるのは初めてだ。
　自分の中から少しずつ言葉が出てくる。

「……とびらの、まほうも」

　今度は魔女が揺れた。

「でも、さいしょにこわかったのは」

　居心地悪そうにしていたお姉さまたちが止まった。

「おとうさまが、このへやにいなさいって、とびらをしめたこと」

　お姉さまの顔が凍った。

「こわかった」

　私の言葉が終わってからも、お姉さまは動かなかった。
　このスコールというらしいふわふわが、そんなお姉さまと私を交互に困ったように見比べるだけで、他に動くものはいない。

「こわかった……」

　もう一度口を開くと、お姉さまの目から何かが零れ始めた。
　人間がどこからともなく白い布を取り出して、少し迷っているような動きをしている。
　きゅんきゅん鳴く声がすぐ傍から聞こえてきた。
　音の元を見上げるとふわふわが私の顔を拭うように頬を寄せてくる。
　そこで私はようやく、自分の顔を何かが伝っている感触に気がついた。

　体が動いた。
　頬を触ると、手には水がついている。
　何だろう、胸が痛い。

　体が動いた。
　ふわふわに縋り付くようにして顔を押し付ける。

　ここはこわくない。
　……あたたかい。

　私たちが動けずにいる中、フランはただ静かに涙を流し続けた。
　その姿は私に罪の重さを感じさせる。
　ああ、私の眼から流れ落ちる涙よ、枯れ果てなさい。
　私はそれをこの子への贖罪の一歩としよう。



　誰も喋らない世界は、フランが泣き疲れて眠ってしまうまで変わらなかった。
　スコールの毛並みを握りしめていた手を優しく解き、眠ったフランの体を横抱きに抱え上げれば、腕に感じるのはわずかな重み。

　なんて軽いんだろう。
　なんて小さいんだろう。

　こんな体で何百年も、ひたすらに恐怖に苛まれてきたのか。
　私は私自身にこの上ない憎悪を抱く。

　ああ、ああ。
　もう手放すものか。

　たとえフランに殺されるような事になろうとも、決して手放してなどやるものか。
　愛する妹だと思いながらも、この胸に例えようのない恐怖を抱き続けてしまった私の、ちっぽけな意地だ。

　もう手放してなどやるものか！









　自室へ戻り、ベッドの上でフランを抱きしめながらスコールに体を預ける。
　そんな私たちを守るかのように、スコールは体を丸めて私たちを包み込んでくれた。

　ふわりとくすぐる毛並みの暖かさ。
　その暖かさに、また涙が滲む。
　この子は今までこんな暖かさを感じる余裕などなかっただろう。
　それは疑いようも無く、私の罪だ。










　フランに物心がつく頃、既にこの子を取り巻く環境は冷え切っていた。
　父の憎悪すら入り混じった冷たい視線や、そんな父に影響されて周りからも向けられた同種の視線。
　程度の差こそあれど、好意的な視線など無かった。

　私でさえ、母が残した言葉がなければその一員になっていたかもしれない。

　私の子なのだから愛さずにいられるはずがない、と。
　フランの顔をじっと覗きこむ私に、お姉ちゃんなんだから優しくしてあげなさいね、と。
　フランを胸に抱きながら、優しく私の頭を撫でて母は私にそう言った。

　私はその時、妹に母を取られたという悔しさのようなものを感じながらその言葉を聞いていた。
　でも、母の胸の中で笑みを浮かべながら眠る妹の姿を眺めれば眺めるほど、そんな悔しさは彼方へと消えていく。



　うっすらと見える、私とは違う綺麗な金色の髪。
　まるで蜂蜜を溶かし込んだようなその色が綺麗だと思った。

　私とは違う、様々な色に輝く羽。
　母の髪飾りについているきれいな宝石のようだと思った。

　小さな私より、更に小さな手。
　それは私に守るべきものだと感じさせた。



　しばらくして、母は命を使い果たしたかのように死して灰となった。
　事実、使い果たしていたのかもしれない。
　フランの身に宿っていた力は、生まれた時には既に父と肩を並べていたのだから。

　母の言葉を胸にして妹を愛した私とは対照的に、父はそんなフランをとにかく嫌った。

　人の中で語られる吸血鬼像の体現と言っていいほど傲慢だった父だが、母に対してだけは並々ならぬ愛情をもって接していたのだ。
　父の目にはフランが愛する伴侶の命を吸い尽くした化け物のように映っていたのかもしれない。

　更にそれに追い打ちをかけたのは、フランの能力の発現が早かった事と、その能力そのもの。
　純粋な破壊の力。
　ありとあらゆるものをフランはいとも簡単に握りつぶしてしまった。

『あれは災厄の枝！破壊と破滅を撒き散らすためだけに生まれてきたのだ！！』

　フランを魔法で固められた地下へ押し込める直前、父はありありと憤怒を込めたその言葉を繰り返した。
　私はそんな父を恐れ、また、そんな父が恐れたフランをも恐れてしまった。

　今になって思えば、私も父も何と子供であったことか。

　力は罪ではないというのに。
　しかしその時の私は、妹への愛情を恐怖というフィルターに通してしまった。
　一度かかったフィルターは、母の死によって精彩を欠き始めた父が人間に滅ぼされてからも外れはしなかった。

　愛おしいのに、怖い。

　矛盾だらけの感情に翻弄されて、何とかしたいのに何もできない。
　そんな歪んだ私を、フランは恐れた。
　そこからすれ違ったままの数百年が始まる。

　怖いから暴れるし、逃げようとするフラン。

　歪んだ私はそんなフランの心を理解してやれなかった。

　小さなすれ違いだったはずなのに、それが正されるまでかかった時間は数百年。
　最早言葉になどできようはずもない。
　再び後悔が私の中で荒れ狂い、フランを抱きしめる手に力がこもった。

　許して欲しいなんて絶対に言わない。
　それを言うのは、これまでの年月が許さない。
　だから、私は姉であろう。

　腫れ物に触るような接し方などするものか。
　良い事をすれば褒め、悪い事をすれば叱り。
　喜ぶべき事があれば共に喜び、悲しむべき事があれば共に悲しもう。
　そんな姉であろう。
　何度失敗しても、そんな姉であり続けよう。

　そんな決意を胸に、フランの額へ誓いのキスを一つ落とす。
　そう、私は姉だ。
　これまで果たしていなかった姉の本分を果たして見せよう。




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　私の傍らで、フランは眠り続けた。
　ようやく目を覚ましたのは草木も眠る丑三つ時の頃。
　フランの寝息以外の音は何一つしない、静かな夜だった。

　それまで身動き一つしなかったフランの睫毛が揺れる。
　ゆっくりと開かれていく目は、まるで夢を見ているかのようにしばらく辺りを彷徨っていた。

　その視線から不意に諦観のようなものを感じた。
　それに気づくと同時、思わず力の限り抱きしめてしまう。
　諦観が驚きに染め抜かれていくのが嬉しかった。

「……ゆめじゃ、ないんだ」
「ええ、夢じゃないわ」

　おどおどとした手つきで私の背にフランの手がゆっくりと回される。
　触れたら壊れてしまうのではないかと思っていそうだ。

　その手に少しばかり力が込められた。

「……ねぇ、おねえさま」
「なぁにフラン？」
「わたし、あのへやにもどる」

　……何？

「こんなにやさしくしてもらえたから、もう、いい」

　こわいけど、がまんする。
　フランはそう言って手を離していく。

　そう。
　でもね、フラン。

「おねえさま？」

　フランがしたように手を離しなどせず、逆にフランを抱きしめる腕へと力を込め続ける。
　私はもう貴女を手放したりなんてするつもりはないの。
　貴女が本心から笑って、もういいよと言えるようになるまで手放してなどやらない。

「貴女はもう地下に戻らなくてもいいの」
「じゃあ、どこにいけばいいの？」

　フランの顔がまるで捨てられた子犬のように歪んだ。
　まったく、勘違いをするんじゃないの。

「私の傍に居なさい」

　日々下らなくも愛しい喧騒が支配する、そんな私の傍に。

「一緒に眠って、一緒に食事をして、一緒に遊んで、また一緒に眠るの」

　呆然と目を見開くフランを正面から見据えて言葉を繋ぐ。

「今までの私は、肩書きだけの姉だった」

　怖がって、怖がらせる姉だった。

「でも、もうそんな姉であるつもりはないわ」

　覚えておきなさい、フラン。

「もう貴女を手放すような真似はしない」


　私は傲慢なの。


「……わたし、いてもいいの？」
「そう、居ていいの。また地下に戻りたいなんて言ったら、鎖で縛ってでもこちら側に引きずり出してやるんだから！」
「……それは、こわい」
「ええ、だから私の傍に居なさい」

　掻き抱くようにしてフランの頭を胸に。
　反論なんてさせてやるものか。
　もう、こわがらせなどするものか。

「……ぅ…ぁ」

　胸の辺りが濡れる感触がする。
　再び背中に回されたフランの腕が私を締め上げた。
　痛いけど、痛くない。

　ああ、涙って枯れ果てることはないのね。
　まただわ。



































　一方その頃、魔女は小悪魔と二人、小さなテーブルを囲んで酒精と戯れていた。
　テーブルの上には小悪魔秘蔵の酒瓶と小さなコップが二つ。

　今日、運命の糸が交わったのは、それまで交わっていなかったから。

「とびっきりの悪魔に」
「とびっきりの姉妹に」

『乾杯』

　私のお腹の上で仲直りをしたレミリアさんとフランさん。
　それからの日々は何と言うか、レミリアさんがフランさんにべったりでした。

　フラン！フ・ラ・ン！ふぅらぁぁぁん！と常にフランさんの傍でひたすら世話を続け。
　その甲斐あって、最近ではフランさんが本当によく笑うようになったのはとても嬉しい事ですよ、ええ。
　まさにレミリアさんの弛まぬ努力が実った結果です。
　弛まなさ過ぎて騒動も起こりました……色々と。

　初めてフランさんが笑った時なんて、やれ『パーティーだ！祝いの品に宝物庫から特大のルビーを持って来い！』等々。
　その時はいつものようにレミリアさんがパチュリーさんにからかわれて悔しげに唸るっている最中でしたけれど、口の端が僅かに持ち上がるだけの小さな笑いだったけれど、くすりとフランさんが確かに笑ったのを契機に空気が一変。
　まるっと一日中、飲めや騒げや歌えやの大騒ぎでした。
　……サクヤさんがコツコツ仕込んでいたワイン蔵がからっぽになるほどに。
　途中からどこか呆然としてましたけれど、宴が終わってからワイン蔵の前で生気の無い目をして立ち尽くしていたサクヤさんは非常に非常に非常に怖かったです。

　ちなみにレミリアさんよりもフランさんの方がお酒に強かったのには驚きました。
　最初はレミリアさんがカリスマとやらを発揮して『少しくらいは慣れておきなさい』と軽くグラスに注いであげていましたけれど、すぐに立場が逆転。
　似たような速さでボトルを空けているのに、顔を真っ赤にして涙目になるレミリアさんに対していくら飲んでも全く顔色が変わらないフランさん。
　ワインの味がお気に召したようで、ひたすら注いでは飲み注いでは飲みで一体何本空けたのやら。
　あれは面白かった。



　……このパーティーを契機に、フランさんがどんどん変わり始めた気がします。
　乾いた砂が一瞬で水を吸収するように、一日毎の成長が目に見える日々。
　日に日に色んなものを怖がることが減っていったし、色んな事に興味を持ち始めたし、本人曰く自分から誰かに関わっていく努力もしていたようで。
　喋り方だってそれまでの片言じゃあなくなりましたし、喜怒哀楽が素直に表現できるようになってきて、とても輝いて見えるようになりました。



　……あぁ、本当に色々ありましたねぇ。



　いつだったか、皆からの『妹様』という呼ばれ方に不満を持ったらしく『名前で呼んでよぅ』なんてぼろぼろ泣きながら駄々をこねたりもしましたし。
　自分という存在そのものを見てくれていないように感じてしまっていたようで、それまで少しずつ溜め込んでいたものが爆発したようです。
　そんな事あるはずもないのに。

　ちなみにレミリアさんはこれに便乗して、私の『ご主人様』というレミリアさんへの呼称を改めさせました。
　それまで色々と思うところはあったけれど機会がなかった、と本人は言っていましたけれど、あれは絶対あの時に思いついてましたね。
　だって、こう……『い～い事思いついた！』って顔してましたもの。
　レミリアさんは似たような事をサクヤさんにも言っていましたけど、こちらはさらりとかわされ不満げに羽をパタパタ。

　サクヤさん曰く、これは私のあいでんてぃてぃです、だそうで。

　他にも色々と理由を言っていましたけど、納得しようとしないレミリアさんへの最後の決め手としてケーキを投入。
　お皿が目の前に置かれた途端にピタリと静止。
　ケーキ一つであっさりと陥落する姿は大変可愛らしいものでした。
　まるでリスのように頬を膨らませてもごもごと咀嚼する姿には、カリスマとやらのかけらも感じられなかったのを覚えています。
　しばらくしてから今の自分の姿を自覚して唸っていたのも、また可愛らしいものでした。

　そういえば……常に傍に居ようとするレミリアさんに対して、フランさんが苦笑を浮かべるようになったのもこの頃でしたか。
　初めてそんな表情を向けられた時のレミリアさんの様子は、それはもう凄いものでした。

　まるで世界が終わったかのような表情をしてましたもの。
　すぐに取り繕ってはいましたが、これっぽっちもごまかせてはいなかったのが印象的でした。
　だって羽が忙しなく揺れていたし、不機嫌そうに逸らした目が涙目になっていたし。
　意地を張っている子供みたいな姿は非常に可愛らしかったです。
　レミリアさんには悪いですけれども、ある意味眼福。




　あぁ、事ある毎に可愛らしい可愛らしいと言う私の歳は一体いくつなのかとフランさんに問い詰められた事もありましたねぇ。
　この頃になると、初めて会った時のフランさんと今のフランさんは本当に同一人物なのかというくらい、フランさんはよく笑う子になっていました。

　とはいえ私も自身の歳なんてわざわざ数えていなかったので、思い出せる限りの事柄をスカーフの魔法を通じてパチュリーさんに伝え、おおよその生まれた年代を割り出してもらう事に。
　色んな事柄を伝えましたけど、記憶が前後している事も多々あって難航しましたが。

　ひたすら流れ続けていたせいで、事柄と事柄の繋がりがこれでもかというくらいに混線してしまって、思い出すのに苦労しましたとも。
　ついでに私の記憶力の悪さに自己嫌悪もしましたが。
　……とりあえず、妖怪だらけの四角い町があった、という記憶がその中では一番古いものだったようで。
　家の上でケタケタ笑う妙なナマモノが居たのでこれはよく覚えていました。
　何やら槍のような矢で射抜かれていましたし。
　平安京、とかいうらしい町でおそらく間違いはないだろうという結論が出た後に、それがあった年代を把握した皆から妙な顔を向けられてしまいましたけど。
　具体的には『それだけ年経てるのに何でこんなに威厳がないのか』という様な。

　年齢は秘密ですと頭を掻くメイリンさんを除いて、何気に私が最年長だったらしいです。
　ちょうどメイリンさんを除く皆の年齢を足したくらい。

　でもそれがわかったからといって、私に対する皆の態度は何一つ変わりませんでした。
　変わらないで居てくれるのは本当に嬉しいものだと心底感じ入ってしまいましたよ。
　笑いながら頭を撫でてくれるのは嬉しいし、毛をブラシで梳いてくれるのは気持ちがいいし。
　私に体を預けて一緒に眠ってくれるのだって嬉しい。
　変わらなかった皆がこの上なく愛おしくて、愛おしくて。
　思わず涙が零れそうになったのは秘密です。



　……私が何をしてきたのかフランさんがよく聞いてくるようになったのもこの頃でしたっけ？
　むぅ……良く思い出せない。
　
　とりあえず歩き続けてきた中で経験した色んな事を話しましたね。
　怖かったカミサマたちの話の時には怒ってくれて、優しかったカミサマたちの話の時には優しく笑ってくれたのは嬉しいものでした。

　雪の上で月見をしながら眠ったら、目が覚めた時には雪に埋もれてしまっていて、そのままだらりと春になるのを待った時の話で呆れられたのはちょっと悔しい思いをしましたが。
　でも笑うなら一回埋もれてみるといいと思います。
　もこもことひたすらに雪の中を掘り進むのはすぐに飽きますから。
　拗ねてそっぽを向いた私の尻尾を軽く引っ張りながら謝るフランさんは可愛らしかったですけれど、ここで甘い顔をしてはだめだと思ってしばらく拗ねたふりをしていましたね。
　……あの時拗ねるのをやめたのは、サクヤさんから食事抜きにしますよと視線で脅されたからではありません。
　断じて、そう、断じてそうではありません。
　…………多分！



　……げふんげふん、あーあー、ホンジツハウテンナリ。

　…………うん、本当に色々ありましたねぇ。



　そんな日々が続いていく中で、フランさんの騒動からどこか沈んだ空気を漂わせていた家の中が、日に日に華やいだ空気に変わっていくのは本当に嬉しい事でした。
　せっかく貰った居場所が沈んだ空気でいるのは酷く悲しい事でしたから。

　笑い声が絶えずに、いつも何かしらの騒動が起こる日々は楽しかったですよ。
　今首に巻いているスカーフが最早何代目かわからなくなるほどの慌しい日々でしたけど、それでも今を思えば軽く笑い飛ばせてしまいます。
　こんなに幸せな場所に居ることが出来て、本当に私は幸せ者です。
　この家の皆が愛おしくて仕方がありません。

　私に色んなものを与えてくれたレミリアさんや、成長を見続けてきたからか、私の子のように思えるフランさんも。
　相変わらずちょっと怖いけどどこか抜けていて面白いサクヤさんや、いつも私をソファー代わりにして本を読みたがるパチュリーさんも。
　コアクマさんやメイリンさんも……








「ねぇスコール……？ 横でそんな事をひたすら考えていられると、流石にちょっと恥ずかしいんだけど……」

　そうフランさんから声をかけられてはたと気がつけば、レミリアさんと一緒に私に寄りかかって本を読んでいたフランさんの顔が少し赤くなっていました。
　レミリアさんも少しばかり居心地が悪そうで。

　どうやらスカーフにかけられている魔法が起動していたようです。
　強い思考に反応する仕様ですから、考え事をしている時にはいつの間にか起動してしまいますからね、これ。
　でも今回は考えている事が漏れていても何ら問題はないでしょう。
　むしろ、どうぞ漏れてください。

「私たちの軌跡を感慨深げに思い返される事が、これ程居心地の悪いものだと思わなかったわ」
「だよね…」
「しかも嬉しい、愛しい、可愛らしいって事あるごとに思っているのがわかるんだもの……」
「照れちゃうよね……」

　仕方がないことだと思う。
　本当に、掛け値なしでそう思っているんですから。
　これは胸を張って言えます！

「だから、そういう風にストレートに思われると、その……」

　その、何ですか？
　照れちゃいますか？

「照れちゃいます」

　持っていた本で顔を隠して羽をパタパタ揺らすフランさんが可愛らしい。
　本の端から僅かに覗く顔が赤く色づいているのが見えた。
　もそりと下から見上げるようにして顔色を伺うと更に赤くなっていくのが見える。
　ああ、本当に可愛らしい！

「うぅー……！」

　唸るフランさんも可愛らしい！
　あの出会いの時からたった数年でこんなに素直で可愛らしい子になってくれたなんて……もう何と言えばいいのでしょう。
　言葉が見つかりません、感無量。

　……って泣かないでくださいよ！
　フランさんに泣かれると、その、あれです、非常に困るんですよ。

「スコール」

　あぁぁぁん……！？
　ちょっと、今ばかりは私を静かに呼ぶレミリアさんの方を振り向きたくありません。
　きっとすごく『いい』笑顔を浮かべているはずです。

「ねぇ、スコール？　……こっちを向きなさい」

　いきなり声を低くしないでくださいよ……！
　こ、怖い怖い怖い、怖いですよもう。
　……でもこれだけは、これだけは言っておかねばならぬでしょう！

　仕方のない事だとはわかりますけど、いくらなんでもレミリアさんは姉馬鹿すぎると思います！
　もうフランさんだって立派な一人前の吸血鬼になったのに！

「一人前になろうと二人前になろうと関係ないわ！フランを泣かせるんじゃないの！」

　意見をしながら振り向いた瞬間、レミリアさんの右腕が二本に見えました。
　残像ですか？　残像ですね。
　そうですか、それほどの速さで私の尻尾を捕まえたんですね。
　流石吸血鬼、そこらの木っ端妖怪には出来ないことをあっさりやってのけます。
　そこに痺れる憧れ…………落ち着いた振りをするのはもう無理です。

　痛い痛い痛い！ちぎれるぅ！尻尾！尻尾が！！

　ばたばたと私が暴れた事で、私のお腹の上に居たフランさんが宙を舞ってしまいました。
　ぱたりと羽を動かして、逆さになったまま浮かんでこちらへ驚きの目を向けて……はっ！

　へるぷ！
　ぷりーずへるぷみぃー！！
　尻尾が冗談抜きにちぎれそうです！

「ちょ、ちょっとお姉さま！？」
「大丈夫。加減はしているわ」

　できてない！できてないですよ！！
　痛いですよ！ちぎれるぅぅぅぅ！！

「むぅぅ……スコールを苛めるお姉さまなんて嫌い！」
「！？」

　ちょっと、レミリアさん？
　何で握る力が強くなっていくんですか！？
　ショックを受けたのなら握る力を緩めてくださいよ！
　私の尻尾がえまーじぇんしぃ！

「離してあげて」
「あの、フラン……」

　フランさんが頬を膨らませてレミリアさんを睨んでいますけれど、その顔は思わず痛みを忘れてこう思ってしまうものでした。
　怒った顔も可愛らしい。
　あ、赤くなった。

「……余裕があるわね、スコール？」

　……いえ、私の尻尾は既に危険でございます。
　ですので、また力を込めていくのはやめて下さい！

「お姉さま？」

　…………フランさんの声が一気に冷たくなりましたね。
　これはあれですね、本当に怒ってる時のフランさんの声ですね。
　わ、私のためにこんなに怒ってくれるなんて感動しちゃうじゃないですか。
　これ以上私を骨抜きにしてどうしようって言うんです！

「フ、フラン！違うのよ！！」
「何が、違うの？」

　慌てるレミリアさんを、先ほどまでとは打って変わって静かなフランさんが見据え、冷たい声で切り捨てて。
　それまでフランさんの胸に両手で抱かれていた分厚い本が、まるで鈍器のように右手で握られ、掲げられ…………鈍器？

　フランさん……まさかそれを振り下ろすおつもりでしょうか？
　割と洒落にならないくらいの威力になりますよ、きっと。

「うん、お姉さまったら口で言っても聞いてくれないんだもの」

『仕方ないよね、うん、仕方ないよ』と呟きながら一つ頷いて、ぐおんという音が聞こえてくる程に本を振りかぶるフランさん。
　それ、最早本を振りかぶる音じゃないと思いますよ。
　そもそも本は振りかぶるものでもないし、ましてや鈍器でもありませんけど。

　………あぁ、握り締められたままの尻尾から震えが伝わってきます。
　然もあらん。
　さ、流石に止めた方が……？


「お姉さまの馬鹿ぁ！」


　……遅かった。
　酷く鈍い音が部屋中に響き渡ってしまいました。
　これが人の子であれば『ばこん』で済んだのでしょうが、そこはほら、夜の支配者なんて言われる程の種族、吸血鬼ですよ。
　音を言葉で表すなら、そう…………『ずがぁん』ですね。
　本で叩いて出る音じゃないですよ！

　思わず閉じてしまった目を恐る恐る開いていくと、そこには本を振りぬいた姿のまま目の据わったフランさんの姿が。
　それでいて爛々と赤い目が輝く姿はちょっと……いえ、かなり、その、怖い。



　………………ってあれ？
　れ、レミリアさんは？



　……あぁぁレミリアさんの首が！？
　パチュリーさん！！サクヤさぁぁぁん！！
　首！首がにょろんって！！にょろんってぇぇぇぇ！！？




































「その程度で吸血鬼がどうにかなるのなら、遥か昔に十字教徒たちの手で滅ぼされ尽くしてるわよ。あと、本は大事に扱いなさい」
「心配しなくても、お嬢様ならケーキタイムまでには回復します」
「……出してみたら？ケーキ」
「ふむ…………お嬢様、本日は洋梨をたっぷりと使用した近年稀に見る自信作ですよ」

　がばり、こきゃん、ぐりぐり、こくこく。

「頂くわ」
「まずは目の前で得体の知れないナマモノを見る目を向けてるフランをどうにかなさい」

　今の……子供が見たらトラウマになる光景でしょうね。
　いや、悪魔的にはトラウマを植えつけてナンボかしら？
　色んな意味で植え付けられたくないトラウマなのは間違いないけど。

　ふと思い立って、散歩へ繰り出した暑い暑い夏の日。
　優しく毛並みを揺らす風に心を躍らせながら歩いていられたのは束の間で、早々に散歩へ出た事を後悔してしまいました。
　今度から行く場所はちゃんと選ぼうと思います。



「ねぇねぇ走ってみて！！」
「ずるいよ！次は私の番なんだから！」

　ふらりふらりと当て所なく歩いていたところ、道端で泣いている女の子を見つけたので人々の匂いがする所まで乗せてあげたのが運の尽き。
　到着した時は皆遠巻きにこちらの様子を伺うばかりだったのに、子供たちがいつの間にかわらわらと集まってきて身動きがとれなくなってしまいました。
　子供の十人や二十人くらい振り払うのは簡単ですけど、そんな事をして事を荒立てるのも気が引けるし。
　とりあえず大人の皆さん、すまんなぁなんて視線はいらないので誰か助けてください。

「早く代わってよぉ」
「やだ！まだ乗ったばっかりだもん！」

　……とりあえず、たかられるだけならまだしも耳元で叫ぶのはやめて欲しいなと思うわけですよ、私は。
　これでも妖獣のはしくれですから、それなりに耳はいいんです。
　あー……きーきー響く声のせいで頭が痛くなってきた。
　いらない騒ぎを起こして皆に迷惑をかけたくないから仕方のない事とはいっても、勝手に背中に乗られているのは気分が悪いですよ、ええ。
　私にだってちっぽけではあってもプライドというものがですね……

「うわぁぁぁぁん」
「な、泣いたって代わってやらないぞ！」

　あぁぁあやめて！
　頭に響く！

「あーあーなーかしたぁー！せーんせいにーいってやろー！」
「こいつが勝手に泣いたんだよ！」

　子供特有の高い声が次々に私の耳へと突き刺さり続け、ひどくなる頭痛といらつき。
　そんな私の事など知った事ではないとばかりに毛を引っ張りながら騒ぐ子供たち。
　…………もういいですよね、私こんなに我慢しましたもの。
　うん、今乗ってるのは男の子だから思いっきり、それはもう思いっきり人垣へ向けて振り払って逃げてやろう。
　男の怪我は勲章ですよってメイリンさんも言ってましたし、何も問題はありませんよね。
　むしろ得体の知れない妖獣相手にこれだけの事をしておきながら、その程度で済むことに感謝しなさい。



「こら、お前達何をしているんだ！」



　私がそう決意を固めていざ行かんと四肢に力を込めはじめた途端、空から大音声でそう怒鳴られて思わず中途半端な態勢で固まってしまいました。
　ぶっちゃけた話、見事に気勢を殺がれたわけですけれど。
　見事すぎて、もし私に人の手があれば思わず拍手をしていたでしょう。
　そんな件の怒鳴った女性は私の目の前へふわりと着地、腰に手を当て仁王立ち。
　ギロリと音が聞こえてきそうなくらいに子供たちに睨みを利かせています。

　……私の上に乗ったままの子へ向けられているとはわかっていても、目の前でこんな事をされると少々恐怖を感じてしまうわけですよ。
　あ、子供達が静かになった。
　いいぞもっとやれ、やっておしまいなさい！

「……狼殿から降りなさい」

　今まで私の背中にしがみ付いて一番叫んでいた子がそそくさと降りていくのを感じて人心地。
　あぁようやくすっきりしました。

　これまでの溜め込んでいた鬱憤を込めてこれ見よがしに大きく息を吐き、身を震わせて毛並みを整え……ようとしましたが。
　遠慮の欠片も無く掴まれていたせいで、妙な癖がついてしまっていますね。
　それでなくとも私の体が大きいせいでブラッシングが大変なのに、こんな癖をあちこちにつけられれば言わずもがな。
　サクヤさんに怒られる……
　嫌味の一つでも言ってくれれば気が楽になるというのに、サクヤさんときたら何も言わずに無表情でこちらの前で腰と顔に手を添える瀟洒立ちするんですもの。
　あの時の威圧感は思わずお腹を見せて許しを請うてしまう程。

　横で子供達がお説教をされているのを尻目に、憂鬱なまま空を仰ぐと、綺麗に晴れ渡った気持ちのいい青空が目に染みた。

　すこーる　おうち　かえる。
　こわいけど　かえる　だっておおかみだもの。

「あぁ……少しばかり時間を頂きたい」

　気分も毛並みもしょんぼりとしながら帰途に就こうとした私へ、先ほどの女性から引き止める声が上がります。

　疲れたので帰ります、探さないでください。

　首だけそちらへ向けてじとりと睨みながらそう答えるものの、目の前の女性は特に何も反応を返してくれません。
　無視ですか、呼び止めたっていうのに無視ですか？
　って、あぁスカーフの魔法を起動してませんでしたね。
　オンとオフの切り替え機能をつけてもらったのを忘れていました。
　……いいやもう、面倒くさいし。

　数瞬ほど目を合わせた後、確認のように言葉はわかるかと聞かれたのでとりあえず頷きだけ返しておく。

「子供達が迷惑をかけたようなのでお詫びをしたい。だから少しだけ待ってくれ」

　言いながら子供達に謝るように促して、自分も一緒に頭を下げてきます。
　できた人だ事で。
　まぁそれはそれとして……周りの大人たちも口々にすまなかったなと言うものだから居心地が悪いことこの上ないですよ。
　どうしてこうなった。

「さあ、お前達は家に帰りなさい。今度からはするんじゃないぞ」

　そう言われた途端に、それまで神妙にしていた子供たちがまるで逃げ出すように走り去っていきます。
　全くもって元気なことでとやさぐれながらそれを見送り、目の前で佇む女性へ目を向けてとりあえず観察。

　……不思議な匂いのする人ですねぇ。
　純粋な人間の匂いでもないし、妖怪や神様達の匂いでもない。
　強いて言うならそれらが全て混じりあった、不思議としか表しようのない匂い。
　あと頭に変な形の帽子……帽子？塔？
　とりあえず何故落ちないのか不思議な何かの物体。
　銀色の髪はふわふわと綺麗に揺れて、青系統の服によく映えています。
　うむ、中々に良し。
　ぱっちゅんぽいんと程ではありませんが、すこーるすたんぷを一個進呈しましょう。
　495個溜めれば私をもふる権利が、500個溜めればボールやフリスビーで遊ぶ権利を獲得できます。
　私が得するだけ？
　細かいことはいいんですよ。

「すまなかったな。知らせを受けてから急いで来たんだが……」

　どうやら遅かったようだ、と癖がついた毛並みを見て言葉を濁して悩んでいる模様。
　私が観察に徹して色々と考え込んでいるのを悪い方へ取ってしまったようですね。
　まぁさっきの惨状を考えれば当然でしょう。

　しかしまぁ……これは身振りで伝えるのが面倒な。
　パチュリーさん謹製、意思疎通魔法起動。
　考えるだけでオンオフを切り替えられる便利仕様が素敵ですよね？

「あぁ申し遅れたが、私はこの人里の守護をしている上白沢慧音と言う者だ。寺子屋の教師もやっている」

　それはそれは。
　子供達の反応が早いわけですねぇ。

「……なんだこれは？」

　意思疎通の魔法ですよ。
　口で喋ることができない私に家族が作ってくれました。

「成る程。いいご家族だな」

　ええ、自慢の家族です。
　何ができるわけでもない私を拾ってくれて、大事にしてくれるんですから。

「ふむ。どこに住んでいるか聞いても？」

　紅魔館ですよ。

「……吸血鬼のいるあの館か？」

　ええ、そうです。
　ご存知で？

「あー……たまに人里に来るメイドや司書を知っているだけだな。実際にそちらへ足を運んだ事はない」

　然様で。

「…………」



　淡々と返答していると、ケイネさんが黙ってしまいました。
　こちらがだいぶ持ち直したとは言え、まだそれなりに不機嫌なのを隠そうとしなかったせいではありますが、何となく気まずい空気です。
　いいや、もう帰ろう。

　ぺこりと一つ頭を下げて立ち去ろうとすると、見事に尻尾を鷲づかみされてしまいました。
　私のような尻尾のある妖獣にこんな事をするなんて、喧嘩を売られているんでしょうか？
　もしそうだったとしたら先ほどのぽいんと付与は見送りに……

「あぁぁすまない！ よかったら少し休んでいかないかと言おうと思ったら……帰ろうとしていたもので……反射的に」

　……然様で。
　でも尻尾を掴むのはやめて下さいね。
　こちらも『反射的に』噛み付いてしまいますよ？

「悪かった、以後気をつける。それで……その、どうだ？」

　しゅんとして上目遣いでこちらを伺うケイネさんを見ると少々毒気を抜かれてしまいます。
　さっきまであれだけ凛とした佇まいというのがぴったりな人だったのに、これですもの。
　まさか、これがコアクマさんの言っていた『ぎゃっぷもえ』とやらですか。
　なんと恐ろしい技なんでしょう。
　……まぁ夕飯時までに帰ればいいわけですから、時間はありますけれども。
　いやはやどうしたものやら。

　しばらくそのままお見合いをしていると、後ろから『そこだ、ぐっといけ先生！』なんて声が響いてきました。
　さっきまでちょっと真面目な空気を出していたのに……変わり身が早いぞ、何やってんの。
　というか子供達は解散したのに何で大人はほとんど残っているんでしょう。
　皆してニヤニヤ笑いながらこっち見るな！

「ほ、骨！昨日捌いた鳥の骨とかあるぞ、うん！」

　何『こんなに応援してもらったんだ！がんばらねば！』みたいな顔してんですか貴女。
　しかも骨って。

「先生！なんだったら昨日俺んちで出た牛骨も持ってきな！」
「私のところの豚骨もどうぞー」
「あの狼さん、魚の骨も食うのかね？」

　骨ばっかりですか……！？
　もうやだこの人里。
　ケイネさんはケイネさんで、先程までのしゅんとした雰囲気など彼方へ投げ飛ばして鼻息荒くしてるし。

「ど、どうだ！？」

　ごめんなさい。

　勢いに当てられて思わず返した、そんな私の簡潔な答えを聞いてケイネさんは膝を折って打ちひしがれてしまいました。
　先に謝られた時とは違う意味で、どうしてこうなった。
　そこ、女は根性よだとか声援送るな。

「ならせめて土産を持っていってくれ！」

　そんな声援を受けてか、ケイネさんが再起して俯いた顔を上げると、そこには怖いくらいに爛々と輝く決意の眼。
　何か食われそうな印象を抱いたんですけど、私の気のせいですか？
　……お待ちなさい人里の大人たちよ。
　何故そこで『それでこそ！』何て喝采が！？

「うん、何がいいかな。さっき八百屋の親父さんが言っていた牛骨にするか、それとも米屋の奥さんが言っていた豚骨にするか……」

　まだ骨ですか！

「……なら何がいい？」

　うわ、何か周りからの視線が強くなりましたよ？
　もう、やだ、この人里。
　何か貰わないといけない雰囲気じゃないですか。
　でも骨はいらない。
　……むー？

　そうして私が悩む間も、刻一刻と強くなっていく視線。
　どうしてこうなったという言葉が舞い踊る私の脳裏に浮かんだのは、先のお土産という言葉。
　……ああそうだ、お土産じゃあないですか。
　いつも皆が食べている物を考えれば……更に言うなら、この空気の中でなら悪くない選択のはず。

　わ、和菓子をください。
　家で出るのは洋菓子ばかりなので家族へのお土産にします。

　うむ、自分でもこれはいい考えだと思う選択です。
　いつも目にするのはケーキだとかクッキーばかりなので、和菓子はいい土産になるはず。

「まかせろ！おやっさん頼む！！」
「任せな先生ィィィ！！」

　私がそんな自画自賛に浸りかけた所で、まるであらかじめ打ち合わせをしていたかのように声を張り上げたケイネさんに驚いてしまいました。
　でもそれ以上に……応えたあのおじさん、人垣を一足で飛び越えませんでしたか？
　ケイネさん以外は人の匂いしかしなかったのに、あの人もまさか何かの混血だったりするんでしょうか。
　人里怖い、怖いですよ、人外魔境ですよ。

「うん、しばらく待っててくれ。おやっさんの所の甘味は美味いぞぉ！」

　……然様で。
　疲れましたよ、もう。
　早く帰りたい。

「持って来てくれるまで少し休もうか、うん」

　ケイネさんがそう言うや否や人垣が割れ、茶屋というのぼりが出た店への道が開かれていきます。
　その先に居るのは、着物にエプロンという妙な格好をした女性。

「いらっしゃいませぇ～いらっしゃいませぇ～美味しいお茶ありますよ～お団子もありますよぉ～」

　……その声……貴女さっき女は根性とか言ってたお姉さんでしょう。
　変わり身……いいやもう。
　……もう、やだ。






























　無駄に疲れた体を引きずりながら持って帰ったお饅頭やきなこ餅は喜んでもらえました。
　でもフランさん、また貰って帰ってきてねというのは承諾しかねます。
　人里怖い。

　私の握る大きなブラシが踊るたびに、ごろごろと気持ちよさげな声が聞こえてくる。
　いつの間にかこのブラッシングは私の密かな楽しみになっていた。
　ブラッシングを始めたばかりの頃は手間をかけさせるなとイラついていたのに、私も変わったものだ。
　散歩で人里に行ったという日のブラッシングは大変だったけど、ごめんなさいと謝りながらも喉を鳴らすスコールの姿に思わず毒気を抜かれて笑みがこぼれた。

「よし、終わったわよ」

　ぽふりと頭を一つ撫でてやると、途端に擦り寄ってきて感謝を伝えてくる。
　スコールはやたらと誰かに触れていたがるから、こうして頬を寄せられるのにも慣れてしまった。
　ここに来るまでの経緯を聞いているので仕方のないことだとは思うけど、仕事の途中にこれをされた時は正直困ってしまう。
　今は忙しいと切り捨てるのは簡単だけど、そうした時の寂しそうな気配がもう、何とも。
　そうしていつの間にかついつい甘やかすようになってしまった。
　出してやる食事も段々上質な物になっていったし、それを申し訳なさそうに食べるスコールに怒ったこともある。

　うん、私も変わったものだわ。

　ブラシを持ったまま苦笑していると、スコールが不思議そうにこちらを見ているのに気がついた。
　何でもないという意思を込めて撫でてやると、また喉を鳴らしながら擦り寄ってきた。
　ちょっとグッときたのは内緒で、そっと心の宝箱へ仕舞っておこう。

　顎の下をくすぐってみたり、頬の辺りの毛並みをかき混ぜてみたり。
　じーっと綺麗な金色の目を覗き込んでみると、期待に揺れる感情が透けて見えるようだった。

　……うん、いいかもしれない。
　掃除は朝のうちに済ませているし、お嬢様たちは就寝中だし。
　こうした機会はいつも突然降ってくるものだからいつも何をしようか迷ってしまうけれど、今日はそうならないようだ。
　こんな遊んで欲しそうな目を向けられたら断れまい、うん、今そう決めた。

「今日はお嬢様たちも寝ている事だし、一緒に散歩に行ってみる？」

　そうお誘いをかけてみると、言葉尻に繋がるかのように、即座に行きたいという意思が返ってくる。
　タイムラグはコンマ数秒だろう。
　こんな反応をされると嬉しくなってしまう。

「準備をするから玄関で待っていなさい」

　そう言うや否や、まるで風のように走り去ってしまった。
　これはこれは、急いで準備をしなければ玄関できゅんきゅん泣いていそうだ。

　苦笑を伴った時間停止。
　何もかもが止まった世界の中だというのに、意味も無く早足になるのを自覚しながら自室へ戻る。
　このメイド服のままでもいいけれど、折角なので気分を少し変えてみよう。
　クローゼットを開けて、顎へと手をやり一つ思考。
　滅多に着ることのない紺のノースリーブブラウスと白のロングスカートを取り出す。
　ついでに外歩きのためのブーツも用意しておく。
　いそいそと着替えながら、柄にもなく気分が高揚しているのを感じた。

　そういえばスコールは誰かと一緒に散歩に行くのは初めてになるのかしら。
　誰かが一緒に居られる時はその傍を離れようとせず、散歩に行くのはどうしても暇だった時だけのようだし。
　どうりであれほど喜んでいたわけだ。
　……喜んでいるのは私も同じかしら？
　考えてみれば私も犬……いや、狼と散歩に出るなんて初めてだし。
　大きな大きなわんこもとい狼と笑いながら散歩をするなんて、幸せな家庭っぽくていいかもしれない、うん。

　頬が笑みを形作るのを感じながら、外見ではわからないようにナイフを数本身につけて、クローゼットの中に仕舞われたまま殆ど使われる事のない日傘を手に取る。
　軽く鏡の前で確認をすると、いつもメイド服ばかりを着ていたせいで違和感が。
　おかしな格好ではないと思うけれど……まぁたまにはいいでしょう。

　食堂で軽く摘む程度の食べ物を詰めたバスケットを用意して、止まった世界の中でことん、ことんと何時もより少し低めの足音を響かせながら玄関へと歩を進める。
　言い方は変だけれど、私がこうして時間を止めるまでの時間は僅かなものだったはずなのに、既にスコールは玄関で座っていた。
　まったく、相変わらず速い事で。

　スコールの傍へと歩み寄る最後の一歩で時間停止をやめると、気づいたスコールが即座に期待の視線を向けてきた。
　私がいつものメイド服ではないのに少し驚いたようだったけど、さらりと伝わってきた似合ってますという意思にやられた。
　……愛いやつめっ。

「さ、それじゃあ行きましょうか」

　しかしながらそんな心情を敢えて表に出さずに、するりと開かれた扉から空を仰ぐ。
　夏真っ盛りの日差しと言うには少しばかり早いが、からりと晴れ渡った空から降ってくるそれは強い。
　さらりと肌を撫でる風と肌を焼く日差しを感じながら、館の外へと一歩を踏み出した。

　……照れてるわけじゃないわ、そう、これは甘やかしすぎてはいけないからという愛故によ。
　最近、その境界が曖昧になってきてる気はするけど。




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　少し歩いた後、背に乗りますかというスコールの申し出を折角だから受け入れてみた。
　私の方が散歩ではなくなってしまったけれど、まぁいいでしょう。
　スコール自身は機嫌よさげに歩いていることだし。
　何しろ狼が鼻歌を歌ってるくらいだもの。
　これで本当は機嫌が悪かったりしたのなら、役者としてでもやっていけるでしょうね？

　背中で私がそんな事を考えて苦笑している事になど気づいてもいなさそうな、重さを全く感じさせない足取りで紅魔館の前の湖を迂回し、林を抜け、草原を横切り。
　当て所なく、ふらりふらりと思うが侭に歩き回る、まさに散歩。
　特に目新しい何があるわけでもないのに、妙に楽しく感じた。
　この足取りは当然の事として、気分の方もスコールの持つ『あらゆるものを軽くする程度の能力』の恩恵を受けているのかもしれない。
　初めてこの能力の事を聞かされた時の騒動は面白かったなと思い出した。

　私たちの言動がどこかおかしくなっていたのはそのせいか、とパチュリー様が言ったのに対して、きょとんとして首を傾げたスコール。
　スコール自身は自分の意識した物体の重さに対してのみ効果があるものだと思っていたらしい。
　ちなみにその時の自己申告は『軽くする事ができます！』のみで、双方の認識に食い違いが生まれた瞬間だった。
　物だけに留まらないと知ったときに、一番驚いていたのはスコール本人……本狼？
　そこからは興味を持ったパチュリー様が実験だ検証だとスコールを一日中引っ張りまわしていた。

　普段は図書館で静かに本を読んでいるパチュリー様がそれ程までに『浮かれて』いたのだから、その行動がそのまま検証結果になったのはある意味皮肉だった。
　そして普段殆ど動かないのに張り切ったものだから、翌日ベッドの上で筋肉痛と戦う羽目になっていたのには皆が笑った。
　本人は『やられた……』なんて言いながら赤くなった顔を布団で隠そうとしていたけど。
　けらけら笑いながらそんなパチュリー様の体を容赦なくつついて悶えさせるお嬢様に、それを真似してそっとつつくフラン様。
　少し前の紅魔館では考えられない、そんな暖かな寸劇が繰り広げられ……く、ククッ……。
　回復したパチュリー様から日光責めを頂いて、口からぷすぷすと煙を吐くお嬢様も、た、大変お可愛らしゅうございました。

　駄目、あぁダメよ十六夜咲夜。
　思い出し笑いなんて瀟洒じゃないわって無理無理無理。
　煙を噴きながらぎゃおぎゃおとお叫びになるお嬢様の姿ったらもう、思わず部屋へお持ち帰りしてずっと愛でて居たくなるくらいに……いや待て、以下略にしておきましょう。
　大丈夫、まだ慌てる時間じゃないわ。
　今はそっと、軽いデコピンをされて額を押さえて笑っていらした……そんなフラン様の笑顔で穏やかな心を持つべき時！
　そう、心が穏やかになって笑いが……
　違う笑いじゃなくて穏やかって駄目だ止まらない。
　ちょ、ちょっと待ちなさいスコールって駄目、笑いすぎて息が、声が……！





　…………まさか、笑いが止まらなくなって呼吸困難になるなんて……スコール、恐ろしい狼……！
　ほとんど無意識で使ってる能力らしいから、制御などは考えてもいなかったらしい。
　自分の背の上でくつくつと笑いながらお腹を押さえて悶える私を見て、ようやく何事か気づいたようで。
　慌てて近くにあった良い具合に芝の生えている木陰で小休止。
　断言しよう。
　あの時であれば、たとえお嬢様がカリスマを発揮していらしても爆笑する自信があった。

　笑いすぎて色々と惨状になっていた部分をなおして、持ってきていたバスケットを開く。
　スコールと二人で話をしながらゆっくりと食べて、風に揺れる景色を眺めた。
　私が何事も無かったかのようにしているものだから、スコールも察してくれたらしい。
　帰ったら上等なお肉で夕食を用意してあげましょう。

　うん、それはそれとして。
　スコールの能力が無くなり落ち着いて風景を眺めなおしていて、こんな景色を見たのはいつ以来だろうかと、頭の中の冷静な部分がそんな疑問を持ち出してきた。
　まだ自分の能力すら自覚していない、ただ無邪気で居られたあの頃以来？
　金色に輝く小麦畑を眺めて、麦に宿るというヴァイツェンヴォルフを想像して心を躍らせた、頭の片隅に残るそんな思い出。
　残念ながら目の前に広がっている光景は金色ではなく青々とした緑の草原だけれど……
　そっと横目でスコールを見て、思い直した。
　あちらの狼は金色の麦畑を同じく金色の尻尾を立てて走り抜ける。
　ならば、緑色に輝くこちらの草原を銀色の狼がのんびり歩いているというのも中々に対比が効いていていいじゃないか。

　段々と落ちていく瞼に抗わずに、スコールに背を預けてそんな事を考えていた。
















　自分の能力を使っているわけでもないのに、時間の流れが曖昧になっているのを感じながら、耳で、肌で世界を感じる。
　さわさわと揺れる緑の音の中でふと目を開けて太陽の高さを見れば、どうやらそれほど時間は経っていないようだった。
　スコールはいつからそうしていたのか、ゆらゆらと尻尾を揺らしながらじっと私を見ている。

「……レディの寝顔を眺めるのは趣味が悪いわよ？」

　気だるげに軽く叩く振りをすると、器用にも前足で鼻を庇うスコール。
　子犬がやれば可愛い仕草で済むのだろうけれど、これ程の巨狼がすると果てしなく間抜けな絵面ね。

　思わずくすくすと笑いをこぼすと、からかわれた事に気づいたらしいスコールが拗ねるのを感じた。
　狼の顔色なんてわからないし、スコール自身は何も言っていないのに、何となくわかる。
　それでも私の中に焦りなんて微塵も生まれなかった。
　いくら拗ねたって、いつだって頭を撫でればすぐに機嫌を直した。
　それがスコールだった。

　ちょっと卑怯だと自覚しながら頭を撫でてやる。
　所々うっすらと黒が混じる銀色の長い毛は、日々のブラッシングの成果もあってさらさらと指通りがいい。
　不機嫌そうな小さな唸り声がすぐに気持ちよさげなそれに変わった。

　相変わらずだけれど、でも、それが嬉しい。
　こちらの好意が相手に喜ばれれば、当然の様に嬉しいと思う。
　……だからこんな小さな事でいつも喜んでくれるスコールをいつの間にか気に入ったのだろう。
　でも、このくらいにしておこう。
　堪能するのはいいけれど、過ぎたるは猶及ばざるが如し。
　ぽふりと合図のように頭を優しく叩くと、私が何が言いたいのかを理解してもそりと起き上がる。
　私よりも遥かに長生きなくせに単純で、それでいてこういった機微には聡い。
　そんなちぐはぐな狼が大きな体を揺らしながら伸びをしてぐるぐると喉を鳴らした。

　私も立ち上がってスカートについた草を軽く払う。
　ふと視線を感じてスコールへ目をやれば、私が乗りやすいように背を傾けて待ってくれていた。
　妖怪か疑わしくなるくらいに……本当に、まったく、もう。

　腰掛けるように体重を預ければ、普段感じることのない独特な浮遊感と共に視線が高くなった。
　二度目だけれど、再び子供のように心が躍るのを感じる。
　私がしっかりと乗ったのを確認して、またあのふわりとした足取りで歩き始めた。
　先の教訓を活かしたのか、こちらへの干渉をしないように心がけているのだろう。
　異様な思考の欠片も浮かぶことはなく、純粋に風景を楽しむことができている。
　森を抜け、また草原を横切り、人里に行きかけてきびすを返し。
　スコールの背でふわふわと揺られながら、普段は見向きもしないあたりまえな景色を楽しみ続けた。
　あぁ……何時の間にか、空が赤く染まり始めている。





　あら？





「ああああああああ！？」

　私がこうして散歩に出ていたのは、お嬢様たちが眠りについていたので仕事がなかったから。
　しかしこんな時間ともなれば間違いなく起きている事だろう。
　早く戻らなければお嬢様たちのお世話が……！

「スコール、全速！紅魔館に帰るわ！！」

　何が何だかわからないという思いは伝わったが今はそれどころではない。
　ぐっと身をかがめて、まるで乗馬をしているかの様にスコールへ体を固定すると、戸惑いながらも速度を上げ始める。
　始めこそ軽く駆ける程度だったと言うのに、いつしかまるで水で押し流されているかのように世界が滑っていく。
　草原を割り、林を揺らし、あれほど長く感じた道程を一瞬で踏破していく。
　ごうごうと目を開けているのも億劫な風の中で、湖の上を駆け抜けていた気がするけれど……きっと気のせいよね。
　数瞬ほどの思考から抜け出すと、既に紅魔館が見え始めていた。
　認識してから瞬きほどの間にその門前まで足を進めて、急停止。

　その慣性に逆らわずに空を舞い、時を止めながら着地、疾走。
　急いでもこの時の中では変わらないとわかっていながらも、体は止まらない。
　自己新記録を樹立する勢いで着替え、そっと居間を伺う。
　そこにはあってほしくなかった、わずかに口を尖らせて拗ねたご様子のお嬢様と苦笑している妹様の姿が。

　あぁ……起きていらっしゃる。
　不覚、不覚！！
　パーフェクトメイドという肩書きの危機だ。

　……お嬢様好みの砂糖、ホイップクリームたっぷりのケーキでも作ればごまかせないかしら。
　ええい、ごまかせないでどうする！
　ごまかせてこそのパーフェクトメイド！！

　食堂に足を運び、いそいそと戸棚から取り出した新品の砂糖の袋を開ける。
　仕方がない、仕方がないのよ。
　それをそのまま全てボウルに注ぎ込んで、次の材料に手をかける。
　私の持つ技術の全てを注ぎ込んでできたケーキを、私は決して自分の口へ運びたくなかった。
　多分これ太るどころの話じゃないと思う。
　女性の敵どころじゃない。
　これはきっと女性の死神とか、閻魔とか、きっとその辺り。





　そのケーキを切り分けて、紅茶と共にお嬢様の前にセット。
　妹様の前には同じ見た目の普通のケーキと紅茶。
　頭を下げた状態で流れる時の中へと戻っていく。

「申し訳ありませんお嬢様」
「随分とお楽しみだったようじゃないか、咲夜」

　次の言葉を待ち構えるが、いつになってもやって来ない。
　ちらりと伺えば、最早私の事などそっちのけでケーキを頬張るお嬢様の姿。
　私は今、きっと凄く悪い顔をしているだろう。

　しかしお嬢様……あの量の砂糖を使ったケーキをそんな風に食べますか。
　私も甘いものは好きですが、さすがに胸焼けが。



　お嬢様はケーキをハーフホール分綺麗に完食して紅茶を口に含んだ時にようやく私の事を思い出したらしい。
　赤くなりながら文句を口になさるお嬢様は大変お可愛らしゅう御座いました。
































　後ほどフラン様から『咲夜も大変だね』と声をかけて頂きました。
　……お嬢様、もしかして妹様と精神年齢が逆転しはじめていませんか？

　ここ最近、図書館で一人静かに本を読む事が減ったように感じる。
　その訳は至極単純で、容赦なく照りつける日差しにやられてレミィやフランは昼間に寝ている事が多くなり、その間暇を持て余したスコールが入り浸るようになったから。
　季節は夏真っ只中であり、外へ出れば吸血鬼ならずともまるで体中を焼かれているような気分を味わえるのだから、仕方がないといえば仕方のない事かもしれない。
　そんな季節だから、本の保護を兼ねて常に一定の気温・湿度に保っている図書館の中が気に入ったらしい。
　ふらりとやってきてはいつもごろごろと私の周りで寝そべって小悪魔にお菓子を貰っていいご身分な生活を送っている。
　たまにどうやったらこんな寝相になるのだろうと不思議になる寝方をしているのが気になるのだけれど。

　……そんなわけで愛用の安楽椅子の使用頻度が激減した。
　暑くもなく寒くもないこの空間で、近くに寄りかかれば気持ちのいいもふもふなナマモノが居るのだ。
　寄りかからずにいられるだろうか。
　いや、いられまい。

　寝転ぶスコールのお腹の前に大きなクッションを敷いて腰を下ろし、背を預ける。
　咲夜の手入れのおかげか、前にも増してふわふわとやわらかい毛並みを感じながら本を読むのは最近のお気に入りだったりする。
　スコール自身は誰かと一緒に居られればそれで満足との事で、特に何をするでもなく惰眠を貪っていたりするけれど、この心地よさを提供してくれるのだからそれに文句などあろうはずがない。

　そうして今日も今日とてやってきたスコールに背を預けて本を開き、いつも通りの時間が過ぎて、夜になったら寝る。
　そうなると思っていたが、今日はどうやら騒動が起こるみたい。
　扉が蹴破られるかのような音の後、パタパタと誰かが走る音が聞こえてくる。
　この足音の軽さを考えると……というより、こんな事をするのはレミィ以外に考えられない。
　最近ではフランの方がレミィより落ち着いた行動を取るようになったし。

「パチェ！！」

　うん、やっぱりレミィだった。
　そんな走るほどに私を探していたのは良いけれど、見つけるなりタックルのようなハグをかますのはやめて欲しいと思うわけよ。
　誰が言ったか、紫もやしの異名は伊達ではないのだ。
　体の貧弱さにはどこぞのディフェンスに定評のある彼程度に、定評がある。
　吸血鬼の力でそんな事をされれば、導かれる結果は必然。


　ぐきゃ。


「パチェェェェェェ！？」

　こうなる。
　この耳鳴りがしそうな程静かな図書館に、酷く鈍い音と悲鳴が響き渡るのは、そう、必然。
　私の背骨がエマージェンシーコールをけたたましく鳴らしてるわね、うん。
　………レミィ君、私の仕返しは108式まであるのだよ、覚えておきたまへ。



　そして私の視界は暗転した。















　とりあえず意識を取り戻すと同時に、すぐ傍で感じた犯人の気配へ向けて日の魔法をお見舞いして差し上げた。
　ぷすぷすと煙を上げているがこの程度でどうにかなるほど柔な存在ではないからそこはどうでもいい。
　ぽふぽふと煤けた帽子を叩いているレミィに事の次第を問いただそう。

「さて、殺人未遂の罪に問われているレミィ被告」
「殺人未遂って……」
「被告」
「いや、だから」
「ひ こ く」
「……はいはい、何かしら親友？」

　口を尖らせるんじゃないの。
　後ろにいるフランが口の動きだけで謝ってきてるわよ。
　どっちが姉なんだか。

「私を殺害しようとした理由は一体何かしら？」
「……最近流行ってるらしい弾幕ごっことかいう遊びをやろうと思ったわけよ」
「ふむ。それで？」
「ルールを聞いた感じ、この館でできそうなのは限られてるな、と」
「で？」
「その中の一人だったパチェを誘おうと思って探してたんだけど……」
「なるほどね」

　理解を示す笑顔で返してやると、ほっとした表情を見せてからレミィも笑顔を浮かべた。
　しかしだ、勘違いするでないよ、吸血鬼。
　この素晴らしく貧弱なボディにこれほどのダメージを与えたのだ。

「お花摘みには行った？　神様に呪いは？　部屋のスミでガタガタふるえて命ごいをする心の準備はＯＫ？」
「え、ちょっと……えぇ？」
「あぁ、そういえば貴女は月の光が好きだったわね。さっきは日の魔法だったから、今度は月の魔法にしてあげる」

　私の寝かされているベッドの周りからふわりふわりと浮かび上がる数多の魔道書が、ぱらりぱらりと死刑宣告のように捲られていくのを見るレミィの顔が面白い。
　あぁフラン、こんなお馬鹿さんな姉にでも手を合わせてあげるのね。
　むしろもう貴女が姉でいいんじゃないの？
　ここ数年で信じられないくらいに成長したものね……。
　レミィよりも専門的な話が通じるようになったし。
　学ぼうと言う意思が大事だとよく言うけれど、貴女はそれに加えて驚くほどに飲み込みもよかったもの。
　全く、これほどの才能を地下に埋もれさせていたなんて勿体無い事この上ないわ。

「わ、私が滅びても第二、第三のスカーレットが！」
「貴女のすぐ傍にいるわね。うん、よかったじゃないレミィ？　後継者の心配はしなくてもいいわよ」
「へ……？」
「本当に良く出来た子が、すぐ傍に居るじゃない」

　ハッとしてフランへと視線を向けるレミィに、フランはもう一度手を合わせてそそくさと距離をあけた。
　妹にまでそそくさと距離を置かれる姉……無様ね、レミィ？
　いつの間にか私の前に一人取り残される形になった親友へ最期の一言を贈ろう。

「目には目を、歯には歯を」
「ハンムラビ！？」
「最期に素晴らしい教養を見せたわね、レミィ……！」

　部屋へ被害を出さないように範囲を極小に絞って、行使。
　収束されて放たれた魔法が眩い光を撒き散らす。
　ぷすりぷすりと煙を上げながら床に崩れ落ちる紅くて小さい何かが見えるけど、見ていない事にしておこう。

「悪は滅びたわ」
「パチュリー、生きてる……よ？」
「悪は滅びた」
「生きてるって」
「悪は、滅びた……おーけぃ？」

　横で突っ込みを入れてくるフランに優しく微笑みながら言い聞かせてあげると、泣きそうな顔を向けられた。
　失礼な。
　ぱっちゅんスマイルはレアだと言うのに。

「……ま、今回はどう考えてもお姉さまが悪かったんだから仕方ないかな」
「Exactly（そのとおりよ）」
「背骨、大丈夫？」
「しばらくは安静にしておくわ」
「ごめんね……」
「貴女が謝る事じゃないでしょうに」

　しばらく沈黙が続いたかと思えば、一つ頭を振ってあっさり空気を切り替えるとは……大きくなったわね、フラン。
　レミィは基本的には傲慢なのに、ここ数年ずっと傍にレミィがべったりだったフランがよくもここまで素直に育ったものだ。
　朱に交わって赤くなるんじゃなくて、反面教師にでもしたのかしらね。
　もしそうだったとしたら、その選択は限りなく正解よ？

「それでフラン。レミィがやりたがってた弾幕ごっこって何？」

　このままじゃれあいのようなやり取りを続けててもいいけれど、背骨の痛みが激しいのでそうもいかない。
　とりあえず用件だけは先に済ませておこう。
　……ついでに大抵の事はレミィに聞くより、多分フランに聞いた方が早い。

「一言で言うなら、弾幕を張り合って先に被弾した方が負け」
「ふむ」
「弾幕に使うのは霊力弾でも妖力弾でも、そこらに転がってる石でもいいんだってさ」
「とりあえず弾にできるものなら何でもいいのね？」
「うん。でも相手を殺してしまうような弾はダメみたい」
「加減して殺さない程度に留めろって事か」

　それもそうだ。
　ごっこと言うくらいなのだから、あくまでも遊びの範疇を出ないのだろうし。
　相手によって使う弾の威力を調節しておかなければ、大妖が本気で放った弾なんて下手な木っ端妖怪程度は跡形もなく消し飛んでしまう。

　その後は細々としたルールや、目玉であるスペルカードの説明などを受け、時には質問を返して概要を把握した。
　レミィがいつもするわけのわからない断片的な説明よりは遥かにわかりやすい。
　頭が悪いわけではないが、自分と相手の知識の差を軽視して話すものだから、意味が捉らえづらいのだ。
　フランに倣って一言で言うなら、思いやりが足りない。

「細かい部分の融通が利くというなら、ウチでやる前に一度話し合いをしなきゃいけないわね」
「そうだねー」

　単純なようで、かなりやり込めそうな遊びだ。
　気晴らしにもいいかもしれない。

「それなりに興味も沸いたし、今やりかけの実験もないから付き合ってあげるわ」

　横で話を聞いていたスコールもやりたいらしく、先ほどから私も私もと意志が伝えられている。

「スコールもやってくれるなら６人だね」
「６人？」
「私、お姉さま、咲夜、パチュリー、スコール、美鈴」
「……皆、何気に暇を持て余しているものね」

　ちなみにこの弾幕ごっこの話を人里から持ち帰ってきた小悪魔は辞退したらしい。
　基本的におっとりした子だから、こういうのは苦手なのかしらね。
　……ついでに言えば、やりそうな面々を想像して青くなったのかもしれない。
　吸血鬼が1人居るっていうだけで並みの妖怪は近寄りもしないというのに、極上が2人。
　何の悪夢だ。

「皆がスペルカードを作ってからやってみようね？」
「頭を捻るのは魔法使いの得意分野。楽しませてあげるわよ？」
「なら、見習い魔法使いは師匠を超えられるように頑張らないと」

　師匠、ねぇ？
　飲み込みが早いものだからついつい興が乗って色々教えはしたけど、そんな風に思われてるとは。
　これは遊びだからと言って簡単には負けてあげられなくなったわ。
　敬ってくれるのであれば、その敬意に見合うだけの結果を示さねばなるまい。



　……うん、とりあえず弱点属性で攻めよう。
　弱点を突くのは基本よね。
　というか、弱点を突かなければそうそう勝てそうにない。
　いくらそれなりに平等な土俵の上に上がるとはいえ、こちらとは身体能力の差がありすぎる。
　瞬きほどの時間で数十メートルを駆け抜ける夜の支配者、吸血鬼。
　瞬きほどの時間では一歩踏み出せるかどうかという魔法使い、私。
　勝負にならない。
　勝てば官軍とか言うらしいし、いいわよね、うん。




















「そういえばスコールって体の大きさがあるから不利だよね」

　……なんたる落とし穴！！
　パチュリーさん、小型化の魔法とかないんですか！

「あるけど……面倒だから嫌よ」

　折角の勝てそうな芽を摘み取るなんて……私にはできないわ。
　許さなくてもいいわよスコール。
　何も言わずに私の白星になりなさい。

　皆で弾幕ごっこの練習を始めたのはいいのですけれど、私に限っては早々に諦めざるをえませんでした。
　薄々感じてはいましたけれど、小さな逃げ道なんて私のこの体で通れるはずがないですよね。
　私の大きさに合わせた逃げ道なんて作ったら、それはもう皆が堂々と胸を張って通れる大穴になってしまいます。
　そこらの牛より大きいんですから、自分でもちょっと育ちすぎじゃないかと思わなくもありませんけれど、ほら、育ってしまったものは仕方がないわけですよ。
　パチュリーさんが存在を匂わせていた小型化魔法も実際の所は複雑な魔法陣の上でしか実現できないようなもののようで。
　何と言うか……そう、私詰みました。
　まさしく戦わずして負けました。

　そんなわけで弾幕ごっこの準備を進める皆とは違って、私は以前と大して変わらない生活を続けている現状。
　とはいえ流石にいつまでも一人でぐうたら食っちゃ寝をしているというのも気分が悪いので、自由な時間が増えた事を利用してちょっと外に出てみる事に。
　そう、私にできる数少ない事の一つであり、ある意味私が最も得意な事。
　うふふふふふ……今日の晩御飯は豪勢ですよ……！



　じゅるり。








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　獲物の臭いを探しながら、何処を目指すでもなくふらりふらりと歩いて、辿りついたのは何度も足を運んだ草原の端っこ。
　私の目を以ってしてもわずかに霞むほど先に、群れからはぐれたらしいひとりぼっち鹿の姿を発見。
　これが木々の生い茂った森の中であるというなら、小回りが利かずに逃がしてしまう可能性というのも無きにしもあらずですけれど、幸いにも獲物が居るのは開けた草原のど真ん中。
　のんきに草を食んでいる相手を逃すほど落ちぶれてはいません。
　……たぶん、きっと。

　何にせよ、一人ぼっちになった所を襲うのは少々可哀想ではありますが、弱肉強食は自然界の掟です。
　群れからはぐれてしまったのみならず、そんなあからさまな場所で草を食んだ己の迂闊さを恨みなさい。

　心の中でそう呟きながらぺろりと鼻を湿らせ、静かに重心を落とし。
　地を踏みしめる四肢へじわりと力を込めて足場を確認。
　硬すぎず柔らかすぎず、さらに言うなら乾きすぎずという中々の感触です。
　これなら良い初動が期待できることでしょう。
　それにしても、久々の狩りだからかもしれませんが、やたらと気分が高揚しているのをひしひしと実感。
　幸いにもそれなりの距離があるのでこの気配を獲物には気取られていないようですが、単独で狩りをする獣としては及第点に遠く及ばないでしょう。
　気配を殺しきれないようでは、成功して然るべき狩りも失敗してしまいます。

　でも止まらない、止められない！

　そう、これは久々の『狩り』なんですもの。
　館での生活はこの上なく幸せですが『それはそれ、これはこれ』といったところでしょうか。
　死の寸前まで追い求めていた居場所を得たとはいえ、この身はあくまでも狼。
　本能が、こうして獲物を狩るために伏せている状況に心躍らせてしまうわけですよ。
　生きるための行動であるが故に、自分は今を生きていると実感する瞬間の一つですからね。

　全身に力が漲るのを感じながら、最小のリスクで確実に仕留められるチャンスをひたすらに待ち続けて。
　集中しているせいか体感している時間の流れがおかしなことになっていますが、これも久々の感覚だなと再び胸が高鳴ります。


　そうして待ち続けた末、獲物が私とは逆の方向を向いたのを認識。
　その瞬間に体が自然とスタートを切ります。


　音すらも置いていく気勢を以って駆け出し、数歩で最高速へ到達。
　後はそれを維持して最短の道筋を駆け抜けるのみ。
　ごうごうと耳を打つ風の音を感じながら、伏せていた草原を割って一直線に獲物との距離を詰めます。
　十間ほどの距離になった時、ようやく獲物がこちらへ気づいたようですが……この距離では時既に遅しですよ？

　一番手っ取り早いのは牙や爪で獲物の首を落としてしまう事ですけれど、そうしてしまうと家へ持って帰った時に血で汚してしまうので、今回はシンプルに体当たり。
　体当たりと言っても侮る事無かれ。
　当たる瞬間に私の能力を切って自重を戻してしまえば、それまでの加速も相俟ってそれなりの威力は出ます。
　サクヤさん曰く、乙女の体重は最重要機密事項との事ですので敢えて詳しく言及はしませんけれど、比較対象が最低でも牛クラスだという現実。
　それだけの重さがある私の、自他共に認める健脚を以ってした体当たりです。
　たかが鹿程度、行動不能にできない道理などありませんとも！

　逃げ出そうとして足を踏み出しかけた獲物目掛けて下から抉るように体当たり……というか頭突き。
　衝突の瞬間、頭蓋を通じて感じる破砕音と、その後についてきた鈍い音。
　先ほどまで食んでいた草を口腔から飛び散らせながら空を飛ぶ獲物に、不覚にもやってしまったと後悔。
　うん……やりすぎて骨が見事に粉々って感じですね、アレ。
　何かぐにゃぐにゃ妙な曲がり方です。
　……まぁ良い事にしましょう、うん。
　その辺りの肉は私が食べるようにすればいいですし。
　ほ、骨があった方が……そう、あ……あくせんと？……がきいてるんですよ！

　内心ちょっと取り乱しながらも、体当たりの勢いのまま走り抜けて跳躍、確保。
　しっかりと仕留めているのを確認した上で背中へと乗せてみっしょんこんぷりーと。

　背中に感じる重みや肉の感触からいって、予想通り中々の獲物のようです。
　恐怖を感じさせる程の間も与えずに一撃で片をつけたので、肉の味も落ちてはいないはず。
　怖がらせてから殺すと肉の味が落ちてしまいますからね。

　満足と共に鼻からふすりと一息ついて、一路紅魔館へ。
　背中に乗せている獲物を落とさないように、ついでに鮮度も落とさないように。
　少々やりすぎた感のある部分もありますが、この種の満足感は久々ですよ、ええ。
　うむうむ、よきかなよきかな。





　ぐきゅるるるるる。





　…………私じゃありませんよ、今の。
　出発前にサクヤさんからオヤツを頂きましたし。
　ばけっとさんど、とかいうパンでしたけど、あれは美味しかった。

　そんな事を考えながら音のした方へ目を向ければ、そこには呆然と立ち尽くした黒く細い二股尻尾の化け猫さんが。
　鹿に集中していたとは言え、全く気づきませんでした。
　反省反省、こんな事じゃいかんとです。





「今日の……晩御飯……」




　ぐぎゅるるるるるぅ。




　……何ですか、この罪悪感。
　よだれ拭きなさい、はしたないですよ？

　指摘されてようやく気づいたのか、ごしごしと白いブラウスの袖で口元を拭う化け猫さん。
　目の前に居ても威圧感をこれっぽっちも感じませんし、仕草も子供の様ですので年若い妖獣さんなのでしょう。
　私のようにいつまでも人型を取らずに歩き続けていたような例は特殊らしいですし。
　ある程度年経た妖獣は効率よく人を襲うために人に化けたりするらしいですが、生憎と私はそんなつもりもなかったので狼のまま。
　そういえばこの話をした時に、よく今まで存在が薄れなかったわねと呆れられましたね。
　いやはや、不思議不思議。

　あぁ、今はそんな事よりもこの子の事です。
　形はどうであれ、この子の晩御飯を先に獲ってしまったのは事実ですし。
　早い者勝ちと言えばそれまでですが、私よりも遥かに年若そうな子のご飯を取ってしまうのはちょっと気が引けます。

　私が何も言わずにじっと見つめているのをどう解釈したのか、今更慌て始める化け猫さん。
　どうしよう、どうしようという考えがまるで透けて見えるかのような慌てっぷりです。

　……うん、やっぱり罪悪感が。
　これじゃ私が小さな子をいじめてるみたいじゃないですか。

　絶対に必要というわけでもないし、機会がこれっきりというわけでもなし。
　そもそも今日ふと思い立ってやっただけの事ですし。
　また獲ればいいだけの話ですよね。

　そんな考えの下、どうぞ持って行きなさいと化け猫さんの前に鹿を横たえると驚いた視線を頂きました。
　うむ、普通はそうでしょうねぇ。
　わざわざ狩った獲物を知りもしない子に渡すなんて有得ませんもの。

　鹿と私の間で忙しなく視線を行き来させる化け猫さんにちょっと和みながらも、頑張りなさいと意思を込めて一つ頬擦り。
　さ、次の獲物を探しましょーかー。
　居なかったら居なかったでお楽しみは次の機会に持ち越しです。
　……最近はちょっと寂しい事に、時間も余ってますし。





「あの、この鹿……」

　ふすふすと鼻を鳴らしながら別の獲物の臭いを探し始める私を、混乱の抜けきっていない化け猫さんが見つめてきます。
　立ち直りが遅い……こんな事じゃ先が思いやられますよ、いや本当に。
　驚いた後の回復の早さで生死が分かれるなんてザラですし。
　私が子供の頃、それで何度死に掛けた事か。

「あの、先に獲ったのは貴方だし」

　……これは意外や意外、随分と素直な子ですね。
　妖獣は割と自己中心的な傾向が強いと言うのに。
　私とか私とか私とか。
　パチュリーさん曰く、元が獣だから当然との事ですが。

　しかしまぁ……いつまでも迷っている様子を見せてくれているので、ここは一つ背中を押してあげることにしましょう。
　妖獣というある意味ご同輩なんですから、たまには年長者らしい振る舞いをしてみるのも一興。
　普段はこんな事をする事も余りありませんし、ちょっと楽しいかもしれない。
　いやはや、私にもまだまだ子供な部分があったものです。

　そんなわけで、化け猫さんと向き合う形でもそりと座りながら、気になるならまたいつか会った時に何か返してくれればいいですよと先輩風を吹かせてみたり。
　お互いそれなりに長寿な存在ですし、何事も無ければまた会うこともあるでしょう。
　幻想郷というらしいこの地は結界で区切られているようなので、ふとした事で行動範囲が重なる可能性も高いはず。

「でも……」

　いいから持って行きなさい。
　お腹、空いているんでしょう？
　さっきからずーーーっと鳴ってるじゃないですか。

　私に笑いを含んだ意思を向けられて自覚したのか、お腹を押さえながら頬を赤くする姿はちょっと可愛らしかった。
　素直な子は好きですよ、うん。
　本当に可愛らしい。

　意思を重ねれば重ねるほど赤くなっていく化け猫さん。
　頬を染めるのを通り越して顔中が真っ赤になってしまいました。
　面白いなぁ、可愛いなぁ。

「うぅー！」






　しばらくそうやって楽しんでいましたが、ちょっと涙目になってきた化け猫さんが可哀想になってきたので切り上げ。
　少々やりすぎた感があります。
　まぁ、この獲物の分って事で勘弁してもらいましょう。

　のそりと腰を上げて、浮かんだ涙を拭うように頬擦り。
　先ほどもそうでしたが、あっさりと頬擦りを許すこの子の将来が少し心配になってしまいます。
　このままがぶりといってしまえばそれで終わりなのに。

　踵を返してその場を去る私の背中にかけられたのは、慌てたような感謝と再会の願い。
　思わずくつくつと口の端を持ち上げてしまいました。
　いやはや、本当に可愛らしい限りですよ。

　さ、次の獲物を探しましょう。
　まだまだ日は高いですからやってやれないことはありません。
　さっきは鹿でしたし、今度は熊でも狙ってみますかぁ！
























　そう思っていた頃が私にもありました。
　そんな今の私の気分は、幻想郷怖いの一言に尽きます。



　熊の匂いを感じて心躍らせたのも束の間。
　そのすぐ近くに人間の匂いがあって、尚且つ血の匂いもしなければ動きも感じないという不思議な状況。
　何事かと近寄って様子を伺うと、立ち上がっていつでも腕を振り下ろせる体勢の大熊と、その正面でもろ肌を脱いだ一人の人間というさらに不思議な状況。
　いい年したおっさんがたるんだ腹晒して何やってるんですかね、全く。
　少しばかり呆れながら見ていれば、そのまま素手で熊と殴り合って傷一つ無く勝利をおさめて勝ち鬨の叫びをあげる人間。
　なにこれ、幻想郷怖い。
　大熊と純粋に素手で殴り合って勝てる人間って何ですか。
　……こっち向けてガッツポーズするな、どや顔をするなっ！
　マッスルポーズもいらないですよ……おなかがたるたる揺れてるじゃないですか、みっともない……！



　この上なくげんなりとしながらその場を後にして、ぼけーっと次の獲物を探し求めた末に見つけたのは虎。
　……何でも居るんですね、幻想郷。
　そしてそんな虎の前には再び一人の人間。
　先のいい年したおっさんとは対照的に、こちらの人間は無駄のない筋肉のつき方をしたやり手っぽい丸眼鏡の青年。
　私の中に湧き上がるいやーな感じの予感は見事に的中しました。
　飛び掛る虎の腕を取って流れるように地面に叩きつけた後に、馬鹿げた速度と力を以ってあっさりと絞め殺してしまう青年。
　何か最近私の中の人間の基準が急速に壊れていっていますよ。
　筆頭はサクヤさんですけど、人里に行ったときのお菓子のおじさんやらさっきの熊狩りのおっさんやら……
　そして今、目の前にいるこの虎狩りの青年。

　幻想郷怖い……

　そしてお前もか、青年。
　さっきの暑苦しいだけのガッツポーズよりは遥かに洗練されていて好感が持てますけれど、どうにも嫌味ったらしく見えますよ、その西洋風の礼。
　ニヤニヤ笑いながらお手上げするな、ブチ殺すぞひゅーまん！
　……ひゅーまん？ヒューまん？
　…………ヒ、ひゅーマン！！

　決まらない！！
　サクヤさんが聞かせてくれたみたいな流暢な発音が出てこないっ……！
　いや、実際に声に出してるわけじゃないですけど。

　口笛吹きながら彼方へ視線を彷徨わせる青年に何故か敗北感を覚えながら、またもや獲物を取り逃がした私。
　何でしょう、呪われでもしてるんでしょうか。
　三回とも……いや、化け猫さんは一緒にしたら可哀想ですよね。
　とりあえず二回も結果的に獲物を得ていないという現状。
　ちょっと自信を無くしてしまいますよ……あはぁん。











　家に帰ってから皆の前で今日あった事を話すと、サクヤさんからそんなのと一緒にするなとお叱りを受けました。
　時間操作なんてしておきながら平然としている人が言う台詞じゃないと思います。
　本当に……幻想郷は……怖い。






「そう、明日の食事は抜きでいいのね？」

　ごめんなさい！

　基本的にスコールは気まぐれだ。
　私たちが傍に居る時はそうでもないけれど、ふと独りになる時はいつも違うことをしてる。
　散歩に出かけたり、家の中をひたすらうろうろしていたり、何故か塀の上をぷるぷると落ちそうな足取りで歩いてたり、美鈴とフリスビーやボールを使って飼い犬ごっこをやっていたり。
　昨日なんて妖精メイドたちと鬼ごっこをしていた。

　狩猟本能なのか、それとも勢い余ってかはわからないけど、一匹まるっと頬張ってから慌てて吐き出してるのを見て思わず噴出してしまった。
　吐き出された直後は呆然としていたけど、何が起こったか認識して泣き出す妖精メイドを必死にあやしている姿は、少なくとも齢千年を超える妖怪には見えなかった。

　私やお姉さまの倍以上生きているのに、無邪気で好奇心旺盛で活動的。
　スコールから聞く昔話のほとんどはハッピーエンドじゃないのに、何でそう在れるのか不思議で仕方がない。
　居つこうとしても追い出されたり、出て行かざるをえなくなったり。
　そんな状況で歪んでしまわなかったのは本当に不思議だと思う。
　普通の妖怪はある程度の所で見切りをつけて……というか、最初から力ずくで居場所を作るもののはずなのに。

　でも、私はそんなスコールが好きだ。
　私がこうしてお姉さま達と穏やかに過ごせるようになったのもきっかけはスコールだったし、私がどういう存在か知っても変わらず接してくれた。
　毒のない、ともすれば本当に妖怪なのか疑わしくなるほどのその性質は稀有と言うほか無いだろう。

　スコールは私がいつも感謝の念を込めて接しているのに気づいてくれているだろうか。
　変わらないでいてくれる存在が、どれほど嬉しかったか気づいてくれているだろうか。

「スコール」

　もふもふとしたスコールの背中でうつぶせになったまま呟くと、いつの間にか眠ってしまっていたらしく返事はなかった。
　規則的に体が上下するだけで、寝息の音はほとんど聞こえない。

「……スコール？」

　ぴくりと耳は動いたが、起きる気配は無い。
　今は深夜で、私達吸血鬼の時間だから仕方がない事かもしれない。
　狼は基本的に夜行性らしいけど、スコールは昼の方が好みなようで昼間に動き回ることが多いし。
　私達に合わせて夜に行動することもあるけれど、そういう時は大抵近くで寝転んでいたりしてあまり動かない。





　反応がないので、もふもふとした毛並みに埋もれながら自然と思考の海へと分け入っていく。
　今夜は珍しい事にお姉さまは用事があると言って外出している。
　何でも隙間の大妖とちょっとした会談があるとの事で、サクヤやパチュリーも連れて。

　そう、隙間の大妖、八雲と。
　前に一度だけ会ったけれど、あのスキマ妖怪はどうにも苦手だ。
　私の経験が浅いという事もあってか、気味が悪い程にこちらの内面を見透かしてくる。
　苦手だな、と思った次の瞬間には『よく言われますわ』なんて扇子で口元を隠しながら笑われたし。
　あれは怖い。

　それにあの妖怪が使うスキマも苦手だ。
　ぱくりと宙に開く瞬間、まるで世界に亀裂が走ったような感覚に襲われる。
　この世界を構成している根幹の部分が揺らぐあの感覚は、できる事ならあまり体験したくない。
　お姉さま達にこの話をした時は首を傾げられたけど、実際にそう感じたんだから仕方がないと思う。

　……自分に対してあの能力を向けられた時、平静でいられる自信はない。
　多分あのスキマは壊せるだろう。
　ちゃんと壊れる目は感じられたのだから。
　でもそれを壊した時に何が起こるのか、そこが怖い。
　ただスキマが閉じるだけならいいけれど、先の感覚を考えると、そのスキマが存在する空間そのものが壊れてしまうような気もする。
　空間の消失が世界にどのような影響を与えるのか。
　私の内側から沸いてきた感覚を信じるのであれば、試してはいけない事だ。

　もしお姉さまに何かあった時は、何としてでもあのスキマを打倒してやるという気持ちはある。
　しかし実際にそういう事態になった時、それを成して良いものか。
　それ以前に、成せるかという疑問もあるけど。



　…………やめよう、うん。
　だんだん気分が落ち込んでいくのを自覚して、思考を打ち切る。
　パチュリーなんかは『常に最悪を想定しなさい』と言うけれど、いつも最悪ばかりじゃ楽しく生きていけない。
　せっかくの長い長い生なんだから、楽しまなければ損だよね。

　……そう考えようとしても、何も無しにはすぐに気分が上向くことはない。

　八雲の能力について考えをめぐらせてしまった事から派生して、もしもお姉さまたちに何かあったらどうしようという考えが頭をかすめてしまったから。
　一度考え始めると、止まらなかった。

　思わずスコールの毛並みを楽しんでいた手へ少しばかりの力を込めた。
　痛くはないだろうけど気にはなる程度に。
　ワガママだと思うけど、今はスコールと話をしていたかった。
　あらゆるものを軽くするという、その能力の恩恵を受けたかった。


　む…………むぁ？


　もぞもぞと揺れた後、妙な思考と眠たげな目がこちらに向けられる。
　そこに眠りを妨げられたという不快感が感じられなかったのは嬉しかった。
　今そんな思いを向けられたら、落ちるところまで落ちてしまいそうだし。

　何も言わずにしがみつく私を、スコールは背中を揺すってお腹の方へと落としてからぐるりと体を丸めた。
　大きな体だから、私を丸ごと包み込んでしまってもまだ余りある。
　そんなスコールに包まれて、安心感が私の中に満ちていった。
　首筋に当たる毛のくすぐったさや、まるでゆりかごのようにゆらりゆらりと揺らされる感覚が心地いい。

　私の胸辺りに置かれたスコールの頭を両手で抱きしめると、優しく撫でるような頬ずりをしながら安心なさいという意思を沁みこませてきた。
　そこでようやく自分が泣いていたことに気がついた。
　……まだまだだなぁ。
　外に出てから色んなことを知って変わったつもりになっていたけど、根っこの部分はこんなにも弱いままだ。

　スコールには悪いと思ったけれど、ふさふさの毛並みに顔を埋めて涙を隠す。
　……ああ、この場所は本当にあたたかい。
　初めて会ったあの時と同じで、本当にあたたかい。

　久しぶりに流した涙を、スコールは何も言わずに受け入れてくれた。











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　日が昇る直前という時間になって、ようやくお姉さま達が帰ってきた。
　私がもう泣かないように相手をしてくれていたスコールのおかげで、涙を見せずに済んだのは本当に良かったと思う。

　お姉さまは私に何かあると周りが見えなくなってしまうみたいで、そういう時に被害を受けるのは大抵スコールだし。
　パチュリーやサクヤは要領よく逃げるから、いつも最後に残っておろおろしているスコールが最終的に被害を受けてしまう。
　不安がっている私のために気を使い続けてくれたスコールをそんな目にあわせるのは、気が引けるどころの話じゃない。

「お帰りなさい、お姉さま」
「ただいま、フラン」

　だから、スコールと一緒に笑顔で挨拶をこなして見せる。
　でも、お姉さまからはどこか困ったような顔を向けられた。
　その事に首を傾げると、私の傍まで来たお姉さまがゆるりと指先で私の頬を撫でる。

「泣いてしまう位に不安がらせてしまったみたいね」

　言われて、泣いた後に顔を洗っていないのを思い出した。
　慌ててスコールの毛並みに顔を隠してしまったけれど、この行動がそのまま肯定に繋がるということに気がつく。
　顔を隠したままどう行動したものか悩んでいると、不意にくすくすと笑い声が聞こえてきた。

「フラン、そんなに心配しなくても私は居なくならないわ」

　お姉さまはそう笑いながら言う。
　保障なんて何一つないのに、その言葉を否定する考えもまた何一つ浮かんでこない。
　それだけの意思を込めた言葉が不思議な安心感を与えてくれた。

「死の運命を感じた時は、何としてでもその運命を捻じ曲げて帰って来る。
　私はこの館の主で、可愛い可愛い貴女の姉だもの」

　私のすぐ傍にかがんで、ふわりと髪を撫でてくれた。
　私とほとんど変わらない小さな手のはずなのに、何でこんなに大きく感じるんだろう。

「いざとなったら恥や外聞など知ったことではないわ。
　私は必ず、帰って来る」

　耳にかかる髪をさらりと流しながら、最後はそっと耳打ちをするように。
　だから心配しなくていいのよ、と。
　その言葉にまた涙が溢れた私は、顔を上げることができなかった。
　ああ、本当に、私は弱い。
　ありがとうの一言も返すことができず、ただ頷く事しかできないのだから。






「貴女には会談の内容をしっかりと話しておくべきだったわ。
　そこは私の落ち度」

　そうして語られた内容は、一瞬何を言っているのか理解ができなかった。

　八雲紫曰く『異変を起こしてみない？』との事。

　幻想郷の管理者として、その一言はどうなのだろうと思う。
　安定を見せている幻想郷に、わざわざ一石を投じて乱す必要があるのか。

　そうした私の疑問を予想していたのだろう。
　お姉さまはするするとその裏側を語っていく。

　前提となるのは、安定しているが故に妖怪が緩やかに力を衰えさせているという状況。
　それを打破するために必要なのは妖怪と人との争い。
　しかしまともに正面から相対すれば、人間たちは大妖怪単体にでも全滅させられるだろう。
　御伽噺のように現実は甘くない。
　どうやっても超えられない差が、そこには歴然と横たわっている。
　この幻想郷に居る人間と妖怪双方の数を考えれば、どうやってもつりあいなど取れるはずもない。
　単純に力だけでなく搦め手も使っていいのであれば、成せる妖怪は数多く居る事だろう。

　ならばどうするか。

　そこで目をつけられたのが最近流行りのスペルカードルール、弾幕ごっこ。
　博麗の巫女が考えたこのルールの中での決闘を、妖怪と人の争いとする。
　これならば人間側にも勝ち目があり、一方的な虐殺ではなく仮初だけれども争いの形を取れる。
　どちらも目減りせずに、遊びの中で問題が解決できるのではというのが今回の肝。
　まぁ実験的な意味も強いらしいけど。

　とりあえず人の側は幻想郷の絶対中立者、博麗の巫女が。
　そして妖怪の側として声をかけられたのがこの紅魔館だった。

　幻想郷における妖怪側の勢力バランスの一翼を担う場所であり、それにつけて最近とみに落ち着いている事。
　そして、スペルカードルールを好意的にとらえていること。
　その他もいくつかの理由が重なって、今回白羽の矢が立てられたらしい。

　プライドの高いお姉さまが、そういった理由で提案されたものを素直に呑んだのが驚きだった。
　それも楽しみにしているのがありありとわかるような喋り方でこの事を語っているから、更に驚きだ。
　いつもなら『ふざけるな、舐めているのか』くらいは言いそうなのに。

「お姉さまはそれでいいの？」
「さぁ、どうでしょうね？」

　…………あれ？

「私が起こした異変を、博麗の巫女が解決しに来る」
「うん」
「八雲はわざと負けてやれと一度も口に出さなかった。
　争うだけ争って、適度な所で切り上げて終わらせてくれとは言ったけどね」

　あれ？

「仮に私が負けたとしても、それはそれで一興。
　弾幕ごっこ、お遊びの中での負けよ？
　またお遊びの中でリベンジすればいいだけの話じゃないの」

　プライドと遊びを楽しむのは別物だと、お姉さまは言う。
　とはいえ、遊びと言えども争いは争い。
　本気でやるのに変わりはないらしい。

「今回の異変が弾幕ごっこを以って決着とされる。
　仮に何も言わずとも、門番からこちら側を弾幕ごっこで倒した場所だけ通れるようにしてやればその事を自ずと相手も理解するでしょう」

　そして終着点、異変の黒幕は私とお姉さまは楽しそうに笑う。
　ここまで来れればそれはそれで楽しむし、途中で落ちれば治療を施して神社に放り込んでくるつもりらしい。

「漠然とだけど、これから楽しくなる、そう感じたのよ。
　だったらやるしかないじゃないの！」

　…………博麗の巫女が可哀想になってきた。
　勝っても負けてもこれから大変になるんだろうなぁ。
　ご愁傷さま。

「さぁ、どんな異変にするか決めないとね！
　被害が大きすぎず、それでいて小さすぎないものがいい！
　あぁ漲ってきたあぁぁぁぁあッ！」

　何と言うか、どんどんヒートアップしていくお姉さま。
　……そのうちヒートエンドしそうな勢いだけど。
　そういえば私のためにスコールが能力を使ってくれてるんだよね、この場所。
　もしかしたらそれもあって、どこかくすぶっていた不満の部分を投げ捨ててしまったのかな。
　いや、良い事だけど。

「フラン、貴女はどんな異変がいいと思う！？」
「いきなりそんな事を言われても思いつかないよ……」

　確信した。
　どこか逝っちゃってるテンションなお姉さまを見て確信した。
　スコール、能力使用はもういいから何とかして。
　ちょっと、こわい。

「ねぇフラン！？」
「……耳元で叫ばないで」
「！？」

　いけない、ついポロリと本音が出てしまった。
　さっきまであんなに心配だったのに、何と言うか、その……

「うー！」

　これは、ないよ……お姉さま。
　妹に抱きついてうーうー唸りながら涙目になるってどうなの？









「こ、これは……！」

　し、知っているんですかサクヤさん！？

「吸血鬼奥義、きゅっとしてうー。
　500年という長きを生きながら幼女の姿である者にのみ使うことが許された幻の奥義」

　な、なんですって……！？

「きゅっとしてうーを見たサクヤは鼻血を噴いて死ぬ」

　サクヤさん！？サクヤさぁぁぁぁん！？



　スコールと咲夜はこないだ小悪魔が拾ったという漫画のパロディーをやってるし。
　咲夜、お願いだから鼻血を拭いて。
　すごい良い笑顔で鼻血を流す美少女の姿とか見たくなかったわ……

　これはどうだ、ええい、ならこっちは！？
　レミリアさんが半ば暴走しながら次々と提案していく異変候補は数知れず。
　人里からお菓子を全て奪い取ってお菓子の城を作るだなんてビックリな野望まで飛び出した時は思わず前足で目を覆ってしまいましたよ。
　最初はそこらの妖怪を屈服させて人里へ脅しをかけるか、なんてかりすまを発揮していたというのに……

　次々と案は出るものの、あれもダメこれもダメと全会一致で駄目出しをされ続けた末に、本人が頬を膨らませながら出した案は紅い霧で幻想郷を覆うというもの。
　日光を通さぬ霧で包んでしまえば作物は育たず、放置すれば人里に多大な影響を及ぼすだろうふははは……なんて言ってましたけど、実際のところは明るい時間帯でも遊びたいっていうだけなのは皆の知るところでした。
　ちなみに霧は吸血鬼という種族そのものが持つ能力の応用で作り出すらしいです。
　……色々凄いですよね、吸血鬼。
　蝙蝠や狼に姿を変えたり、霧になったり。
　これを聞いたときには思わず土下座……土下寝？をして狼の姿になってもらった事がありますけど、あれは可愛らしい事この上ないものでした。
　思わず我を忘れる程の母性に目覚めかけてしまいましたよ。
　だってレミリアさんとフランさんが二人して小さな狼の姿で私にのしかかってくるんですよ？
　しかも二人ともこちらを上目遣いに見上げてくるし、小さな体で私の毛並みの中をもこもこ泳ぐし……可愛らしすぎて悶えてしまいました。
　もし私に子が居たらこういう事もしていたのかなーなんて。

　ちなみに皆でごろごろ喉を鳴らしながらじゃれ合っているとサクヤさんから羨ましげな視線を頂きまして。
『混ざりますか？』なんて、ちょっとは主導権を握ってみたいなーという下心のもと意思を向けた瞬間、何故か乱れた私の毛並みとやたらとつややかになったレミリアさんたちの毛並みは不思議でした。
　……ふ、不思議ですよ？
　いい子は不思議だと思っていた方が幸せなんですよ！

　……ああ、思考が脱線してしまいました。
　話をちゃんと聞いておかねば。
　弾幕ごっこができないため今回の異変で私が博麗の巫女の前に立つ事はないものの、何かがあった時のフォローは私の役目です。
　具体的にはメイリンさんが居眠りをかましただとか、パチュリーさんが怠惰病を発症しただとか……サクヤさんが赤い何かを迸らせたりだとか。
　…………うーわーかんがえたくなーいー。
　閑話休題閑話休題。





　私がぐだぐだと思考を脱線させている時にも話は進み、大まかな段取りがあっさりと決まっていて。
　博麗の巫女に最初に相対するのは門番のメイリンさんなので、そこで弾幕ごっこを以って決着とする事を確認。
　従うならば以後一人ずつ相手をして、黒幕であるレミリアさんが打倒されるまで順番に。
　従わないならばその時は実力を以って即座に黙らせろとの事。
　そうなった場合は万が一の事態を想定し総力をを以って事に当たれ、だそうです。
　そんな運命は感じないから大丈夫とレミリアさんは笑っていますけれど、備えあれば憂いなしという事での取り決め。
　とはいえこの面子で総力戦となると人間では荷が勝ちすぎるどころの話ではない気がするんですけれども。
　弾幕ごっこという制約が無くなって何でも有りとなればもう目も当てられないですもの、皆さん。

　弾幕ごっこでは最下位に甘んじてしまったメイリンさんも、持ち前の異様な頑丈さだとか格闘技術に始まり、何やら隠し玉的なものがありそうですし。
　さらには人間相手であれば火力不足なんて心配も無くなって時間操作でやりたい放題なサクヤさんや、相手に合わせて多種多様な手札を用意できるパチュリーさん。
　吸血鬼の反則的と言ってもいい身体能力や特殊能力を余すことなく発揮できるレミリアさんとフランさん。
　さらにさらに、フランさんの破壊なんて防御無視ですよ？
　能力の制御はまず知ることから始めるべきだと、パチュリーさんが用意した様々な実験でそこは検証済みです。
　魔力障壁なんて何のその、認識できれば直接対象物へ効果を及ぼすという何それ怖い！な鬼畜仕様。
　物理的な障害でも、そこに有るとさえ認識できればおかまいなしで破壊。
　結論として、認識される前にフランさんを打倒しない限り、よほどの例外以外は阻止できないという。
　吸血鬼を瞬時に倒すだなんてよほどの好条件を揃えない限りは非常に困難ですし、ハードルが高すぎます。
　相手にしてみれば凶悪としか言いようのない戦闘向けの能力ですよね。
　検証を繰り返し続けていたおかげか、最近では制御や速度に磨きがかかってその気になれば認識とほぼ同時にきゅっとしてどかーん、と。
　いやー、フランさんがいい子に成長してくれて本当に良かったですねー、うん。
　もしこれでレミリアさんが提唱するかりすま論とやらを体現する子になってたら……うわぁい終わった！





　そんな事を考えながらも、巫女さんの相手をする順番について意見を出し合っているのをしっかり聞いておきます。
　どうも館内でやっていた弾幕ごっこの強さの順になりそうな流れですね。
　順番に相手をするという形なら順当な所でしょうか。

　ちなみに弾幕ごっこが一番強かったのはフランさんで、それに一歩譲る感じで次にレミリアさん。
　この二人は吸血鬼の反則じみた身体能力がある上に、妖力や魔力も潤沢。
　形振り構わず全力で弾幕を展開すると、他の人たちに比べて何と言うか密度が異常でした。
　ほとんど壁ですよアレは。

　そして次に来るのが、本当に人間ですかと疑いたくなるくらいに正確な動作が可能なうえ、時間操作という鬼札のあるサクヤさん。
　投げたナイフを遅くしたり速くしたり、時間を止めてナイフの配置までやってしまいますからね。
　とはいえ自重しなければ文字通り『避けられない』弾幕を張れてしまうので、自分の中で弾幕ごっこの決まりを追加してスペルを作成していたようですけれど。
　個人的に、傍から眺めていて一番面白い弾幕だったり。

　お次は多彩な魔法を扱うものの、動きの遅さで水をあけられたパチュリーさん。
　七曜の魔女という肩書きの通り、多様な魔法を使えるわけですけど……体力的な意味で弾幕ごっこに向いていませんでした。
　攻め続けると強いのですが、守ると避けきれないという。
　勿体無い。

　………最後に、どうにも弾を撃つという事に慣れなかったらしいメイリンさん。
　近接戦闘ならと嘆きながら弾幕を張る姿は涙を誘いました。
　本人が涙ながらにこれも弾幕ですよね！？なんて言いながら作った飛び込みスペルが一番輝いて……思わず視界が滲んでしまいます。
　頑張って……強く生きてください。





　すぐ傍で繰り広げられている議論が白熱してきたので思考を中断。
　今回の異変はレミリアさんが起こすという形になっているので、フランさんの位置を決めるのに時間がかかっているようです。
　黒幕のもう一つ裏にしてみるか、それともレミリアさんの一つ前に持ってくるか、と。
　そんな議論そっちのけで本人は寝ちゃってますけど。
　まぁレミリアさんがヤクモさんとやらの所から帰って来るまで、ずーっと心配しっぱなしでしたから疲れたのでしょう。
　この話し合いが始まる少し前に眠ってしまいました。
　私のお腹の上で。
　そう、私のお腹の上で！
　膝を抱えるように丸くなって眠っている姿はまるで子猫のようです。
　ああ可愛らしい！！
　これが……これが吸血鬼の魅了とやらでしょうか？
　いや、もう何でもいい。
　思わず頬擦りをすると、くすぐったそうにふわりと笑みを浮かべてくれるこの愛らしさ！
　ああ！嗚呼！！

「フランが可愛いのは全力で認めるけど、和んでないで何か意見を出しなさい」

　そんなフランさんをじーっと見つめていると、いつの間にか皆から視線を向けられていました。
　レミリアさんは私のすぐ傍にしゃがみ込んでフランさんを凝視しながらの発言でしたが。
　ああ、そのじっとフランさんを見つめる姿もお可愛らしい。
　思わず前足でそっと抱き寄せて毛並みの中へとご招待。
　ふにゃりと緩んでいく顔が！また！可愛らしい！
　ああもうこの感動をどうしたら！

　……サクヤさん、目、目が、怖いです。
　というか、むしろ怖いですというよりやばいです。
　きらりと光るナイフも相俟って……ナイフ？
　…………あーあーげふんげふん……見てない見てない、すこーる、なにも、みてない。

　……しかしながらどう答えたものか。
　フランさんの性格を考えるなら、弾幕ごっこで遊ぶよりもお話しがしたいとか言いそうです。
　…………何よりも、本人が寝てしまっているのでどうにも。
　決定権は本人にあるべきですもの。
　というわけで丸投げを決行。

　フランさん本人に聞いてください。

「起こしたくないから言ってるんでしょうが」

　ごもっとも。
　でも今日全部決めてしまわなくたっていいじゃないですか。
　レミリアさんやフランさんが一番力を出せる満月の夜は半月も後ですし、フランさんが起きてからにしましょうよ。

「思い立ったらすぐに行動しないと気がすまないしね、レミィは」
「拙速は巧遅に勝る」
「急がば回れ」
「……ああ言えばこう言う！」
「私の口を閉ざしたいのなら、魅力的な本を……ね、レミィ？」

　パタパタを羽を忙しなく揺らし始めるレミリアさんに、口の端が上向いているパチュリーさん。
　いつもの光景ですね、ええ。

　チラリとサクヤさんに視線をやると、心得ているとばかりに頷いてくれます。
　最近は意思を伝えずとも私の言いたいことをわかってくれるので嬉しい限り。

　ぴんと立てた人差し指を口の前で一振り。
　瞬きをすれば、サクヤさんの手には香り高い紅茶とケーキの乗ったお盆が。
　いつもの事ながら流石です。

「お嬢様、気分転換に咲夜特製の紅茶とガナッシュは如何ですか？」
「食べるぅ！！」

　今きっと皆の心が一致したと思う。
　ちょろい。











　サクヤさんの活躍によって結局うやむやになったこの話し合いの場は、その日の昼に再び持たれました。

「私はスコールと一緒でいいよ」

　即座に終わりましたけど。
　レミリアさんは残念そうな顔をしていましたが、私としては嬉しい結末でした。
　フランがそう言うならとしぶしぶ細部を詰め始めたのですが、大筋は今日の朝の内に出来上がっていたのでそれもすぐに終わり。
　追加されたのは私とフランさんが道案内も兼ねるという事くらいなものでした。

　………何と言うか、異変と言うよりも客を招いた弾幕大会みたいな感じになってしまってますよね。
　皆が楽しめればそれでいいとは思いますけど。
　しかしこうなると、巫女さんが勝った暁には何か賞品を用意してあげたっていいくらいです。
　そんな事を伝えてみると、意外なことにレミリアさんが乗ってくれました。
　曰く『八雲の思惑から外れてやるのも面白いじゃないか』との事。
　どうせなら欲しがっているものをくれてやれと、小悪魔さんが調査に派遣される事になりました。
　私の発言から調査員決定まで十秒を切ってますよ……流石です。
　頑張ってくださいと小悪魔さんの肩を前足でぽふぽふ叩くと、どこか達観したような笑顔と共に人里へ出発して行きました。
　強く生きてください。
　いや、本当に。



　そんなわけで巫女さんのために用意する賞品の選択を残し、話し合いは終了。
　皆が思い思いの行動に移ります。
　ある者たちは私の上に寝転がり、ある者はそれを見て和み、ある者は私に寄りかかって本を読み。
　大人気ですね、私。
　嬉しい限りです。
　しかしですね、皆さん、一つだけ問題があるわけですよ。


　ぐぅ……


　私、お腹空いてるんです。


　心の中で主張をした瞬間にお腹がくぅくぅ鳴りまして。
　私のお腹の上に居たフランさんとレミリアさんが二人して顔を見合わせてくすくす笑っています。
　ちょっと恥ずかしい！

「スコールの盛大な主張もあった事ですし、お昼に致しましょう。
　メニューのご希望は御座いますか？」

　何時になく恭しく頭を下げながらのサクヤさんの問いかけ。
　多分、下から顔を覗き込んだら口端がつり上がってるんだろうなぁ。

　そしてこの問いかけへ真っ先に口を開いたのはレミリアさんでした。

「ケーキ」
「……お姉さま、お昼ご飯だよ？」
「…………ケーキ！」

　フランさんに苦笑されながら斬って捨てられてもめげなかったレミリアさん。
　痛みに耐えてよく頑張りましたね……感動しました。

　あ、私はたっぷり野菜のサラダとお勧めのお肉で！

「私もそれで」
「私はそれの肉抜きで」

　フランさんとパチュリーさんが私の発言に続き、レミリアさんのケーキが一人だけ浮いてしまう事態に。
　多分パチュリーさんはわざとでしょうけど。

「レミィ、本当にケーキでいいの？」

　にこりと普段浮かべない笑顔と共になされた確認を受けて、レミリアさんはうーうー唸りながら脳内審議を開始。
　小食なので、食事を取ると純粋にケーキを楽しめないというジレンマと戦っているようです。
　おぉ……両手で帽子を掴んでしゃがみ込んだ……！？
　新技ですか！

「うー……うむぅ……け、ケーキ！」

　初志貫徹。
　ちょっと涙目になってますけど。

　そんなレミリアさんに皆が顔を見合わせ、苦笑を浮かべています。
　一様に感じるのは仕方ないなぁという感情。
　……まぁ、何度か同じようなやり取りをしていますからね。












　昼食を終えた後は、小悪魔さんが帰って来るまで特にする事もなく。
　レミリアさんは眠るようですし、フランさんとパチュリーさんは一緒に図書館、サクヤさんは掃除。
　サクヤさんの邪魔さえしなければ、誰と一緒に居てもいいんですけど……どうしたものやら。

　しかし悩んでいたのもつかの間、先の小悪魔さんが少々可哀想だなと思ってしまったのでお迎え兼お散歩に繰り出しましょう。
　人里に行くのは少々怖いですが。
　でもいつまでも怖がってばかりじゃいけないですよね。
　便利な場所であるのは間違いないでしょうし。

　玄関に歩を進める途中でサクヤさんに会ったのでこの事を伝えると、ついでに野菜を買ってくるように言われました。
　レタスの在庫がそろそろ心許なくなってきたのだとか。
　私のためにあつらえられた首かけの鞄にお財布を入れて、悪いけど頼むわねと首にかけ。
　ぽふぽふと頭を撫でてくれる手に頬擦りを返して、いざ出発。



　……あー、ちょっと足取りが重い。
　怖いなぁ人里。



　そんな事を思いながら歩いて、人里近くへ差し掛かってから小悪魔さんの臭いがまだ人里に残っているのを確認。
　小悪魔さんと一緒に居ればそうそう妙な事にはならないかもしれません。
　ごくごくたまに暴走しますけど、基本的には人間ができていますし。
　悪魔ですけど。

　子供が寄って来る前にと、小悪魔さんの臭い目掛けて人里の中心を軽く走り抜けます。
　いくつか角を曲がりようやくその姿を捉えたのですが、何やら小さな子と和やかに会話をしていました。
　子供は苦手なんですけれど……うーん……

「あれ、スコール？」
「おや？」

　あぁ、気づかれてしまいました。
　ちょっと後ずさって角から目だけを覗かせていたのに。

　おいでおいでと小悪魔さんが手招きするので、すごすごと歩を進めます。
　小悪魔さんを挟んで子供と相対する形になるように移動して、小悪魔さんの肩越しに子供を観察。
　先のときの子供たちとは違い、随分と落ち着いた様子の子ですね。
　稗田阿求と申します、と丁寧なお辞儀付きで自己紹介をされました。

「貴女のお話はそちらの小悪魔さんからよく聞かせてもらっています」

　おや、それはそれは。

「それに昔この人里に来たときの一件は有名ですからね。
　慧音先生がぶっ壊れた騒動だとか、甘味どころの主人が超人になった騒動だとか……」

　な、何ですかそれ……

「いえ、慧音さんは普段とても落ち着いた方ですから、豹変振りが語り継がれたわけですよ。
　それに甘味どころのご主人も普通の人なのに、あの時ばかりは凄かったらしいですし」

　あー……そういえば能力切るの忘れてた気がします。
　何ですか、あのどうしてこうなったという思いは自業自得ですか。
　ちょっと背中が煤けちゃいそうです。

「私自身、お会いしたいと思っていたので僥倖でした」
「大きくてまったりとした気持ちのいいもふもふ、って言ったら凄い食いつきでしたもんね」

　何て説明をしているんですか、まったく。
　もっとこう、何か……えっと、何かあるじゃないですか！

「ありのままを伝えただけですよ？」

　くすくす笑いながら肩越しに頭を撫でてくる小悪魔さんですが、どうにも釈然としません。
　肩に頭を乗せて体重を少しかけながら抗議をすると、アキュウさんにまで笑われました。

「お話どおりの方のようで安心しましたよ。
　どうです？我が家でお話でもしていきませんか？」
「いいですねぇ」

　私をさらりとスルーして話を進め始める二人。
　まぁ子供たちに絡まれたり、大人たちの中で妙な空気に晒されるよりはマシでしょう。

　他愛もない世間話を交えながら歩き、辿りついたのは人里の中でも一際立派なお屋敷。
　落ち着いた子だとは思っていましたが、いいとこのお嬢様でしたか。

「ささ、どうぞ遠慮なさらず」

　出てきた女中さんが私の姿を見て一瞬驚くものの、すぐに得心のいった表情を浮かべて水の入った桶と手ぬぐいを持ってきてくれました。
　丁寧に足についた土を落としてくれたので、お礼に頬擦りを一つ落とすと穏やかに微笑みながら頭を撫でてくれます。
　どうやら優しい人のようで何より。


　案内された部屋で自己紹介の続きをしたり、求聞史紀とやらの話を聞かせてくれたりと会話に華が咲きました。
　色々と驚かされる事を聞きましたが、それ以上に驚いたのは阿求さんの変貌振り。
　私に触りたそうにしていたので、どうぞと言ってみると、初めこそ恐る恐るといった風だったもののすぐに体全体で抱きつくような形に。
　割とすました子だと思っていましたけど、これでもかというくらいに顔を緩ませて頬擦りやら抱きしめやら。
　いつの間にか小悪魔さんも一緒になって私の毛並みを堪能しはじめて、もうお話などそっちのけな空気が漂い始めました。
　何と言うか、このパターンにも慣れてしまいましたけど。

　そんな風な時間も日が傾いたのでお開きとなり、またおいで下さいという阿求さんに頬擦りを返してお暇させて頂きました。
　……あー、そういえばレタスをまだ買っていませんね。
　八百屋さん開いてるかなぁ……














「おう、狼のお使いとは珍しいじゃねーか！
　珍しいもんを見せてくれたお礼にオマケもつけてやろう！！」

　幸いな事に、店を閉める準備をしていた所へ滑り込む事ができ。
　鞄に入るだけレタスくださいと伝えたところ、先の台詞と共にレタスのスキマに流し込まれる一山のトマト。
　いいんでしょうか、コレ。

「かまわんかまわん、もってけ。
　ただし、これからもウチを贔屓にしてくれよ？」

　ニヤリ、と笑いを浮かべて私の頭を勢いよくがしがし撫でてくれるご主人さん。
　ちょっと荒っぽいけど、こういう気風の良い人は嫌いじゃありません。

　そいじゃ、また来てくれよと最後に肩を叩いて手を振るのに一つ頬擦りを返して八百屋を後にします。
　普通の人で安心しましたよ、いや本当に。
　パンパンに膨れ上がった鞄を小悪魔さんと二人で笑いながら帰途に着きます。
　何気に初めて小悪魔さんを背中に乗せて歩きましたが、どうやらお気に召して頂けたようで。
　鼻歌を歌いながら横座りになったり、寝そべったりと私の背中を満喫する小悪魔さんを乗せて、一路紅魔館へ。
　誰かと一緒に帰る……帰る家があるっていいですねぇ。





「あ、そういえば巫女の欲しがってるものを聞いたんですけどね、これがもう何と言うか……」

　そんな帰り道でふと小悪魔さんが思い出したように口にしたのは、思わず涙が出そうになる一言。

「珍しく巫女さんと交流のあったお茶屋さん曰く『いっつもお腹空かせてるから、食料でもあげればいいんじゃないの？』だそうで」

　何でも巫女さんは面倒くさがりな性格らしく、人里に降りてくる事も、人里から神社まで護衛をする事もほとんど無いのだとか。
　神社までの道程に妖怪が出る林があり、里の人たちはそうそう神社へ行けない。
　つまり、ほとんどお賽銭が入らない。
　お賽銭がない、つまりは収入がないから、巫女さんはほとんど人里へ行かない。
　見事な悪循環ですよねと苦笑している小悪魔さんに同意してしまいます。

　妖怪の私が言うのもなんですが、妖怪退治でもしてお金を稼げばいいのに。
　……あー、もしかして面倒くさがってそれすらしないのでしょうか。

「もう賞品は米俵とかにしちゃうべきなんですかね？」

　どこか気の抜けたような呟きをこぼす小悪魔さん。
　正しい選択な気もしますけど、悪魔の館で主を打倒した賞品が米俵。
　……締まりませんねぇ、何だか。

　ここ最近、妙な紅い霧が幻想郷を覆っている。
　動くのが面倒くさくて放置していたけれど、お茶を買いに行った時の人里の様子を見てそうも言っていられなくなった。
　皆が皆どこか疲れたような顔をしていたし、通りを歩いている人の数も減っているし。
　行きつけの茶葉屋の敷居を跨げば、いつも表情らしい表情を浮かべない淡々とした店主までもが疲れた顔をして力なくいらっしゃいと一言。

　これはまずい、これは。
　私の生活の九割九分を担っていると言っても過言ではないお茶を買うことのできるたった一つの場所、茶葉屋がこの調子なのだ。
　このまま放っておけば茶葉屋どころか、その茶葉の仕入先もやられてしまうだろう。
　そもそもこの霧のせいで葉が育たないのではないか。

　そんな事を考えながらとりあえず家に帰り、仕入れてきたばかりの茶を楽しむ。
　どう動いたものか、ひとまずそれを考えるために。

　ずずーと音をたてながらお茶をすすり、霧にけぶる青空を眺めることしばし。
　妖怪の気配がすぐそこまで迫っているのに気づいてはいたけれど、とりあえず悪意を感じないので放置しておく。
　今はそんな存在よりもお茶よ、お茶。


　あのー、巫女さん？

「うっさい」


　何やら頭に響いた声に対してとりあえずその一言を返しておく。
　今はこの異変に対するやる気の充電をしているのだ。
　どうしても話がしたいなら供物の一つでも持って来い。


　わ、わーわーどんどんぱふぱふー！

「うっさい」


　あからさまに気を引こうとする声に同じ一言を返しておく。
　これ以上邪魔するようなら実力行使も辞さない……けど、面倒くさいなぁ。
　動くとお腹が減るのが早くなってしまう。


「私は今お茶を飲んで一息ついてるの。わかる？」

　折角お腹一杯になれるかもしれないお話を持ってきたのに……

「よし話を聞かせなさい」


　良し、それならば話は別。
　早く言いなさいよまったく。
　にっこりと笑顔を浮かべて空から声の主らしき者へと視線を移すと、そこに居たのは今まで見たことがない程に大きな大きな狼だった。
　ふっさふさの銀色の毛に、見るからに仕立ての良いスカーフのような赤い首巻と首かけの鞄。
　狼から感じる力はそれなりだというのに、見た目が伴っていないというか、ちぐはぐというか。


　えー……？

「何よ、その反応は」

　本当に食べ物で釣れるとは思ってませんでした。

「まだ釣り上げきれてないわ」

　左様で。


　何かその『予想はしてたけどぉ』的な反応にいらっとさせられたわ。
　これで何の実入りもない話だったら覚悟しなさいよ？
　そんな視線を向けた途端に私の前までするりと寄って来て、慌てた様子でごそごそと器用にも鞄の中から封筒を取り出して渡してくる狼。
　敵意や殺意をカケラも感じなかったので特に何もしなかったけれど、こうして近くまで寄られるとその大きさに改めて驚かされた。
　今まで見かけてきた狼などとは比べ物にならない。
　こんな狼の噂は聞いたことが無かったけれど、新参なのかしらね。



　とりあえず目の前に差し出された手紙を受け取って裏表を確認してみると、そのあまりの趣味の悪さにげんなりとさせられた。
　やたらと赤い封筒にこれまた赤い蝋印が押してある。
　本当に、趣味が悪い。
　ちらりと目の前にいる狼にそういう意思を込めた視線を送ってやると、困ったように尻尾をぱたぱたと揺らしながら明後日の方へ視線を漂わせてしまった。
　何だかんだで結構苦労してそうなヤツだ。

　どことなく疲れた雰囲気を醸し出す狼の鼻面をぽんぽんと撫でてやった後、蝋印を切って中身を取り出す。
　予想はしていたけれど、中のカードまで赤い。
　更に言うなら、赤い紙に黒いインクで文字が書かれているため読みにくい事この上ない。
　とはいえ読まなければ始まりそうもないので、無駄に目を疲れさせながら読み進めると、何と言うか溜め息しか出なかった。

『この異変は私が起こしてる。
　解決したくば弾幕ごっこで私を倒して見せろ。
　でも、夜以外に来たら相手はしない』

　簡潔に表現するならたったそれだけの文章。
　それがやたらと遠まわしで尊大な書き方だったために解読に時間がかかってしまった。
　とりあえずその憤りを込めて目の前の狼を睨んでみる。


　裏、裏！

「あん？」


　言われるがままにぺらりと裏返しにしてみて、私の異変解決へ向けてのやる気が憤りと面倒臭さを上回った。
　そこに書かれていたのは首謀者の打倒をなしえた場合の賞品目録。

　米一俵　最高級茶葉一年分　我が家自慢の料理人による洋風・中華風どちらかの食事一日分


「夜ね？」

　へ？

「夜に、行けばいいのね？」

　ああ、はい。
　その時は私が館まで案内します。

「それじゃ今夜行くことにしましょう。
　首を洗って待っていなさい、米一俵と最高級茶葉」

　あの、待ってるのは弾幕ごっこ……

「お米とお茶よ」

　……食事も思い出してあげてください。

「頭の片隅にくらいは残ってるわ」


　パターン作りごっこは得意だ。
　事この遊びであれば、そこらの大妖にだって遅れを取るつもりはないし、取ったこともない。
　妖怪退治ではなく、遊びで異変解決ができるなら言う事はないし。

　どこか疲れたような雰囲気を滲ませる目の前の狼の頭を賞品への期待を込めて撫でてやる。
　良い話を持ってきてくれたものだ。
　異変も込みでというのは少々頭に来るが、色んな意味で美味しい話だ。

　もしゃりもしゃりとやたら指どおりの良い毛を堪能する。
　……いいわね、これ。


「貴女の毛皮も賞品についてこない？」

　きません！！

「なら冬の間だけでもウチに来ない？」

　私の家は紅魔館だけです。

「あら残念」


　つんとそっぽを向いた狼だけど、そのくせ私が撫でやすい位置に頭を置いたままなのはどういう事か。
　顎の下を擽ってやると、そっぽを向いたまま気持ちよさげにごろごろと喉を鳴らしている。
　面白い。

「ほれほれ」

　わしゃわしゃと首の周りの毛をかき回したり、耳の後ろを擽ってみたりとひとしきり遊んでみる。
　喉を鳴らしながら頬擦りをしてきた。
　やばい、これ楽しい。
　特にほっぺたのあたりの毛が極上だわ。
　横に引っ張ると顔が面白い事になるしね。

　しばらくそうして遊んでいる内に、ほとんど無意識でお茶請けに用意していたおせんべいを手に取っていた。
　びしりと狼の目の前に突きつけてから、境内へ向けて全力投球。
　我ながら素晴らしいフォームでの投擲だったように感じる。
　ひゅん、と音を立ててくるくる回りながら飛んでいくせんべいへ向けて、目の前の狼がまるで風のように走り出した。
　音らしい音も立てずにぐんぐんと加速して、せんべいが落下を始めた瞬間に跳躍、キャッチ。
　静かな境内にぱりーんと気持ちの良いせんべいの割れる音が響き渡った。
　お見事。
　でも、どこか誇らしげに顔を上へ向けてぼりぼりとせんべいをかじる狼の絵面は間抜けの一言に尽きるわね。


「それがここに手紙を持ってきたお駄賃よ」

　まいどー！

「それじゃ、また夜にね」

　おせんべい、ありがとうございました。

「お米とお茶に比べれば安いものだわ」


　帰っていく狼へひらりと一つ手を振って、雨戸を閉めていく。
　これから夜へ向けての仮眠を取るのだ。
　誰にも邪魔はさせるつもりなどない。

　雨戸を閉めて、障子を閉めて、結界を張って。
　いそいそと巫女服を寝巻きへと着替えて布団へ潜り込む。
　ああ、夜が楽しみだ。
　待っていなさい、お米とお茶。



　ぐぅ。



























　というわけで、今夜巫女さんが来てくださるそうです。

「……また早いわね」

　これでもかってくらいに食料に釣られたような感じでした……

「そいつ本当に巫女なの？」

　神社に居たので多分……？
　妙な形でしたけど、紅白の巫女服っぽいものを着てましたし。

「悪魔や狼から疑われる巫女って何よ……」

　大きな溜め息をつきながらくしゃりと帽子を握り締めるレミリアさん。
　珍しくカリスマとやらのカケラが垣間見えていますよ。

「ま、いいわ。
　皆も今夜に向けて準備なさい」

　ひらひらと皆に手を振りながら寝室へ向かうレミリアさんと、一様に溜め息を吐く皆さん。
　何というか、巫女さんの相手をする悪魔の館の面子としては正しいのですけれど、その理由がズレてる気がします。
　いやはや全く、妙な事で。

「それじゃ、私はスペルカードの最終確認でもしてくるわ」
「私は何時も通りに。何か御用があればお呼びください」
「スコール、暇だから遊ぼう！」

　流れるように成された自己申告の中で、一人だけ方向性が違った。
　フランさんは私と同じく今回の異変兼弾幕ごっこ大会の大筋には絡まないので、暇を持て余してしまったようです。
　ふわりと私の背中に飛び乗って、私の頭の上に自分の頭を置く形。
　傍から見たら物凄いだらしない格好になってそうですね、フランさん。

「庭に行こう、庭に！美鈴とやってたやつ！」

　あのボールとかフリスビーをキャッチするやつですか？

「うん」

　ふふん、私がキャッチできないボールやフリスビーなんてありません！

「私が全力で投げても？」

　……キャッチできないものなんてあんまりありません！

　フランさんの言葉を受けてあっさり前言撤回。
　何だかんだでメイリンさんは上手に力加減をしてくれていますから、これまで取れなかった事はありませんけど……
　フランさんが全力で投げたりしたら、冗談抜きにボールとかフリスビーが凶器になる勢いで飛んで行っちゃいますよ。
　特にフリスビーとか、下手したら木に刺さるんじゃないでしょうか？
　流石にそれに追いつくのは骨が折れそうです。

「咲夜！」
「はい、ボールとフリスビーです」

　相変わらず仕事が速いですねサクヤさん。
　庭に行こうとフランさんが言い出した時にはもう後ろ手に持ってましたよね、それ。

「小悪魔も行く？」
「いいんですかっ！？」

　私がサクヤさんの仕事の速さに感動していると、フランさんが私のすぐ横に居た小悪魔さんにお誘いをかけていました。
　小悪魔さんの反応からすると、期待の視線でもフランさんに向けていたのかもしれません。
　普段落ち着いている分、そういう視線とか仕草が際立つんですよね……


　とりあえず小悪魔さんも背中にどーぞ。


　ずりずりとフランさんが前に詰めて座れる場所を開けたのを感じて意思を伝えてみる。
　わざわざそんな事をしなくても乗れるだけのスペースはありましたけど、そうなると乗り心地の悪い場所になっちゃいますからね。
　いやはや、フランさんたら小さな心配りのできるいいお嬢さんになったものですよ。

「それじゃ失礼して……」

　どっかりと跨るように座るフランさんとは違い、横座りで腰掛けるように座る小悪魔さん。
　私としては跨られた方が動きやすいのですけれど、そこはあれですよね、淑女の嗜み。
　見た目がモノを言うといった所でしょうか。
　見た目からして小さな小さな少女のフランさんやレミリアさんに対して、小悪魔さんやサクヤさん、パチュリーさんたちは少女と言うよりも女性と言った感じですし。
　パチュリーさんは見た目と言うよりも雰囲気が、ですけど。
　疲れたような半目とか、あまり感情を表に出さない所とか。

「スコール、今日の夕飯は一品抜き」

　何故に！？

「私だって少女ですもの」

　目の前に居たサクヤさんに今考えてた事が見事に読まれていました。
　私の夕食が……！
　今日は確か肉のコースだったはず。
　あぁ……一体何が抜かれるのでしょう。
　まさかメインディッシュのお肉なんて事はないですよね？

「どれがいい？」

　私の思考をまるで手に取るように把握していそうな笑みを向けられます。
　たまにサクヤさんはこうして嗜虐趣味に走るんですよね。
　もう尻尾を丸めて後ずさる事しかできません。

「なんて、冗談よ。私だって見た目の事くらい自覚してるわ」

　どうしたものかと悩んでいると、あっさりと口の端を吊り上げるだけの笑みを仕舞いこむサクヤさん。
　遊ばれてたわけですか、そうですか。
　ぐぬぬ、いつもいつもやられてばかりではいられません。
　お返ししなければいかんとです。

　そんな内に秘めていた反骨心を精一杯振り絞り、鼻先でぽすんとサクヤさんのヘッドドレスをずらしてそのまま逃げるように庭へ。
　何か後ろでサクヤさんとパチュリーさんが笑ってる気がしますけど、今の私にはこれが精一杯。
　胃袋を握られてしまってはこれ以上の事なんて恐ろしくてできません！

「弱いなぁ……」
「弱いですねぇ……」

　あーあー聞こえない！


































「フォ――――クボ――――ゥル！」
「おお、落ちた！」

　小悪魔さんそれ反則！！

　目の前でかくんと見事に落ちたボールを悔しげに眺める私を、ニヤリと笑いながら眺めるお二方。
　ぐぬぅ！

　ふと目が覚めた。
　何とはなしに、あの銀狼が言っていた時が近づいているのを感じる。
　何かが起きる時はいつもこうだった。

　頭はまだ霞がかっているというのに、体はまるで何かに突き動かされるかのように布団から抜け出て身支度を整えていく。
　普段は寝ている時間といっても、十分に仮眠を取った後という事もあって体は軽い。
　着慣れた巫女服を身にまとい、退魔用の札や針を袖や懐へと納める。
　最後にお払い棒と陰陽玉を手に取り、雨戸を開け放った縁側へどっかりと座り込んだ。
　あぁ、今日は気持ちの悪いくらいに大きな大きなまんまるい満月だ。
　深夜だというのに怖いほど辺りを照らし出す月を見上げながら、これからの行動に考えを巡らせる。

　相手は妖怪。
　それも間違いなく大妖に分類されるレベルの存在だろう。
　昼間に使いに来た銀狼でさえ、そこらの木っ端妖怪とは比べ物にならないモノだった。
　……気配というか、威圧感というか……その辺りが備わっていればあの狼自身も大妖の中に分類されるだろうけど、欠片もそう思えない辺りがある意味凄い。
　何にせよそんな存在に使い走りをさせている時点で、相手が楽観的に見て同等、普通に考えるならそれ以上なのは確定。
　今回は結果的に食料に乗せられる形で話を終えたけど、全くもって面倒くさいの一言に尽きる状況だ。
　ついでに、手紙に書かれていた内容が真実である保障など何処にもありはしない。
　まぁ元々やらなければならない事だったわけだし、色がついたと考えるとしよう。
　はてさて、どうなる事やら。

　そんな風にしばし考えを巡らせたものの、まぁなるようにしかならないという結論と呼ぶには少々無理のある結論を出して、ゆるりと月を見上げる。
　辺りを漂う赤い霧のせいで、月まで赤く見えはじめた気がする。


　…………ォン


　しばらく何を考えるでもなく月を見上げていた私の耳へ、小さな遠吠えが届いた。
　かなり距離があるようで、途切れ途切れのものだったのに、ただ何となく、あの銀狼のモノだろうと感じる。


　……――ォン


　そっと目を閉じて耳を澄ませば、立て続けに二度三度と聞こえてくる。
　どんどん近くなってくる楽しげな鳴き声。
　あちらからすれば、待ちわびた遊びの日なのだろうか？


　ォ――――ォン！


　遠吠えの音が僅かに腹に響き始めた。

　うん、来たわね。

　閉じていた目をゆっくりと開いて神社の脇に茂る森へついと視線を投げると、鬱蒼と生い茂る木々の間をまるで風のように駆け抜けてくる銀狼が見えた。
　あれだけの速さでそこを潜り抜けてくるかぁ。
　中々どうして、やるもんじゃないの。

　森を抜けて、縁側に座り込む私の目の前まで一直線。
　馬鹿みたいな速度を出していたくせに、ほとんど音も立てずに急停止。


　おや、起きていましたか。

「あんな素敵な遠吠えが聞こえたんだもの、それは起きるわ」

　それは失礼。
　でもこんなに綺麗な月夜なんですから、遠吠えをあげるのは狼として当然の事じゃあないですか。
　それに何よりも、楽しい楽しい遊びが始まるんですから……楽しまなければ損をするだけですよ？

　遠吠えで起きたのでは無いことくらい判っているだろうに、にやりと口の端を持ち上げながら答えを返してくる。
　こちらもその雰囲気に当てられたのか、気分が高揚してくるのを感じた。
　あちらさんは『お遊び』と言っているのだから、まぁ間違っていないと言えば間違っていないか。


　さあ妖怪退治、異変解決の始まりだ。


「行くわ。案内なさい」

　ようこそお嬢さん、楽しい夜へ！


　まるで開幕を告げるかのように、私の目の前で狼が吼えた。
　誇らしげに胸を逸らして、まるで月を飲み込まんばかりに大口を開けて楽しげに。





　…………ちょっとは加減しなさいよ、馬鹿。
　み、耳が……！



































「よーこそ、紅魔館へ！」
「いらっしゃい！」

　メイリンさんとフランさんの歓迎っぷりに、私と一緒にやってきたレイムさんが呆れているのをひしひしと感じてしまいます。
　何せレイムさんの目が見事に半月ですもの。
　先ほどまで何だかんだ言いながら張っていた緊張の糸が、この歓迎でぷっつり切れてしまったようです。
　然もありなん。

「……あれ？」
「外しちゃいましたかね？」

　精一杯の歓迎を披露した二人は、両手に持った小さな旗をぱたりぱたりと揺らしながら首を傾げ合い。
　旗に書かれているのは『ようこそ紅魔館へ』『博麗の巫女さん歓迎』『今夜は寝かせない』『お触り有料』等々。
　あれ半分は間違いなく小悪魔さん作ですよね。
　本人曰く『一応サキュバスですから、私』との事で、唐突にピンクな方向へ爆走しますし。
　普段あれだけ、あれだけ落ち着いた人……いや、悪魔なのに。

　少々白けた空気の漂う中、とりあえずフランさんの下へ歩を進めて寝そべっておきます。
　最近のフランさんは私の背中の上がベストプレイスらしいですから、乗りやすいように。
　そうした途端に感じる軽い軽い重みが嬉しかったり。


「やっぱりここが一番落ち着くなぁ」

　それは何より。
　私も最近はフランさんが乗っていないと背中が寂しく感じるようになってしまいましたよ。

「相思相愛？」

　ある意味間違っていません！


　そんな風に私とフランさんが笑い合うと、正面と横から呆れたような視線を頂きました。
　レイムさん、メイリンさん、その視線の意図は何でしょうか。

「ごちそうさま」
「異変の空気じゃないですよね、これ……」

　ひらひらと手を振りながらおざなりに口を開くレイムさんと、腕を組んで深い溜め息を吐くメイリンさん。
　でもメイリンさんは自分もその空気をぶち壊した一人でしょうに。



「……紅魔館の門番、紅美鈴です」

　私の抗議の視線を受けてから数瞬、目を逸らしてあからさまに話題を変えたメイリンさん。
　そんな風に自己紹介に入ったものだから、レイムさんがまた呆れた顔をしているじゃないですか。

「博麗の巫女、博麗霊夢」

　あーあーもう好きにしなさい、と言わんばかりに投げやりな名乗りを返して、あんたらは？と言わんばかりの視線を向けてきて……あれ？
　えーと………………あ、あれ？

「主の妹、フランドール・スカーレット！」

　あぁ……フランさんも自己紹介を済ませてしまいましたか。
　いや……でも、私……あれ？

「………どうしたの？」

　私の上から不思議そうに聞いてくるフランさんには悪いのですが、返事を返そうにも、その……。
　今になって思えば、紅魔館での私の位置づけって一体何ぞや？
　最初にレミリアさんから言われた『しばらく好きにするといい』以降、特に身の振り方について言われた事はありませんし。

「もしかして自己紹介の肩書きが無いから、とか？」

　悩む私に向かって、ずばりと飛んできたメイリンさんからの指摘が私の胸にくりてぃかるひっと。
　あっさりと図星を突かれたせいで、返す言葉が何ら頭に浮かんできません。
　ああ困った、いやはや困った、どうしよう困った！



「……えーと、飼い狼？」
「自宅警備員？」

　メイリンさん、フランさん……お二人とも、そんな私を見かねて助け舟を出してくれたのは嬉しいのですけれども、船の形は嬉しくありません。
　まるで何もやっていないかのような肩書きは流石に……さ、さすが……に？

　しーんと静まり返った、綺麗な月夜。
　静かさがいたたまれない。


　……い、居候のスコール、です。


　無い頭を絞って何とかひねり出した肩書き。
　ええ、ええ、自分でもわかっていますとも、現実逃避だって。
　だからレイムさん、そんな私の苦悩へ生暖かい視線を送らないでください。



「スコール……居候なんかじゃなくて家族だよ？」

　どうしようもない状況な私の頭を、小さな腕でぎゅっと抱きしめてくれるフランさん。
　ああ、こんなに良い月夜だからか、涙が零れちゃいそうです。

「……今度一緒にお伺いを立てに行きましょうか」

　そしてぽふりと鼻先を撫でてくれるメイリンさん。
　でも今は優しさが痛いんですよ。
　わかってください。

　ろくな返事も返せずに、足取り重くのそのそと紅魔館を囲む高い塀へ向かって一直線。
　そのまま塀へ向かってだらりと地面に転がります。
　ああ、何かもうやだ。
　自己嫌悪ひゃほーい。



「……拗ねちゃったわよ、スコールとやらが」
「あ、あはは、は」
「…………」
「…………」
「始めましょうか」
「あ、それじゃ今回のルールを説明しておきますね」


　一人勝つ毎にカードを進呈、全部集めれば賞品ゲット！
　そんな胡散臭い雰囲気の漂う文句を聞き流しながら、自暴自棄の海へすこーるインしたお状態。
　あは、あはっは……はぁ。















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「スコォ―――ゥル！」

　はいっ！？


　いきなり耳元に響いたフランさんの叫びに、思わず直立不動の姿勢を取ってしまいました。
　……あれ？

「寝てましたね？」

　後ろから不満げなメイリンさんの声も響いてきます。
　…………あれ？

「しばらくそっとしておこうと思っていましたけど……」
「途中から気持ちよさそうに寝てたよ」
「へぇ、そうなんですか？」
「うん、だって頭を撫でたらふすーふすー言いながらゴロゴロ喉鳴らしてたもん」

　壁を向いたまま、どうしようと悩んでいる私を追い詰める事実が突きつけられました。
　こうなってしまっては仕方がありません。
　むかーし小さな眼鏡をかけながら本を片手に小悪魔さんが教えてくれた、こういう時の対処法そのいちの出番ですね、これは！



　……てへ♪



　困った時は笑ってごまかせ！
　えーと、とりあえず笑ってごまかせ！
　そしてそのままフェードアウトすべし！



「……その毛皮、刈り取って私のマフラーにしてもいいですか？
　冬に外で門番やってるのって結構寒いんですよねぇ」

　その言葉を受けて、じわりじわりと逃げるために立ち上がろうとしていた体が反射的に動きました。
　その場で180度ターンをかましてから、これまたむかーし小悪魔さんから教えてもらったスライディング土下座とやらを敢行。
　私がやっても伏せにしか見えないと評判だったこの技を以ってしても許してもらえないなら、本当にもう逃げるしか手は残っていません。
　いやでも、きっと後から暖かい物の差し入れでもすれば許してくれるはず！

　その状態からそーーっと上目遣いにメイリンさんの様子を伺うと、冷ややかな視線を頂きました。
　許して下さい後生です、という思いをじーっと目で訴えかけても、相変わらず冷ややかなままでした。
　無意識のうちにじりじりと後ずさる私の体でしたが、そもそもの場所が塀の前。
　すぐにぽすんとお尻が塀にぶつかって、もう後ろには下がれません。



「……スコール、私に何か言う事は？」

　ご、ごめんなさい。

　謝罪への反応も無しに、じーーーーっと目を見つめられるだけっていうのはつらいです、メイリンさん。
　何か、何か言ってくださいよ、ねぇ？

「これから一ヶ月、私の所に来てもオヤツはあげません」

　！？

「小籠包も餃子も焼売もあげません」

　なん、ですって……！？

「貴女が好きだったキンキンに冷やした緑茶も出してあげません」

　そ、そんな！？

「人が人外巫女を相手に奮戦してる横で、なに呑気に居眠りをしているんですか！」
「でも美鈴、終始押されっぱなしで良い所は全く無かったよね？」


　メイリンさんの怒りの咆哮に対するフランさんの突っ込みで、沈黙が訪れました。
　それまでの勢いはどこへやら、ぴたりと止まったメイリンさん。


　……あれ？
　いい所が、なかった？

「うん、だって巫女さんはスペルカードを一枚も使ってないもの」
「うぐ！？」

　……め、メイリンさんだって仕事できてないじゃないですかっ！
　あんなに私に怒ってたくせに！

「私はちゃんと頑張りましたよ！？」

　パチュリーさんがいつも言ってるじゃないですか！
『結果の伴わない努力なんて時間の無駄よ』って！

「何言ってるんですか！
　結果なら伴ってますよ」

　何処にですか？

「巫女の札と針を消耗させました」

　胸を張って自慢できなさそうな事を堂々と言い放つメイリンさん。
　ある意味潔いですけど……えー……？

「悪いけど、さっき使ったのは古いヤツだからあってもなくても大して関係ないわよ？」

　そんなメイリンさんに現実を突きつけたのはレイムさん。

「……全然？」
「邪魔になりかけてたやつだから、処分としては丁度良かったけど」

　そんな言葉を受けて、腕組みをしながら天を仰ぐメイリンさん。
　様になっているんですけれども、ちょっと違った意味で物悲しい雰囲気が漂ってますよ。
　いや、気持ちはすごいわかりますけど。
　だって、サクヤさんが……ねぇ？
　こうして言い争っても、結局二人仲良くナイフの餌食になる事はうけあい……現実は非情です。


「……うん、この問題は終わりにしましょう。私は何も見なかったし、何も言わなかった」

　……そうですね、私もメイリンさんの奮戦をこの目で見ていました。

「そう、それでいいの、それがいいの」


　今この瞬間、メイリンさんと心が通じ合った。
　サクヤさんのナイフ怖い。
　下手な妖怪なんかより、よっぽど怖い。








































「いえ、見ているんですけどね？」
「……見逃してあげなさい」
「……かしこまりました、お嬢様」

　館の窓辺での一コマ。
　やたらとにこやかに『門番』と書かれたカードを巫女に手渡す門番や、それをじっと見守る狼や、苦笑いをしている可愛い可愛いフランなんて見ていない。
　それに対して心底呆れた顔をしている紅白巫女なんて見ていない。
　そう、決して見ていない！

「レミィ」
「……何よ？」
「ここ読んでみて」

　私と同じテーブルについて本を読んでいた魔女が、テーブルの上に積み上げられていた本の中の一冊を私の目の前に開いた。
　ここ、と白く細い指先が示した一文は……

「ふむ……『戦わなきゃ、現実と』？」
「こういう時は逃げちゃ駄目だってひたすら唱えるものらしいわよ」

　抑揚をつけずに淡々と紡がれたその言葉を受けて、夜空に浮かぶまんまるな月を眺めながら一つ頷く。

「……咲夜、紅茶をお願い」
「お砂糖とミルクは？」
「アリアリで」
「かしこまりました」



　うん、忘れよう。

　咲夜さんの能力で、広さがおかしな事になっている紅魔館。
　長い廊下を抜けるとそこは知識の海でした。

「ちょっと詩的だね？」

「何でもいいけど、次の相手はどこよ」



　三人が三人とも方向の全く違うテンションの中、聳え立つ本棚の間をすり抜けてパチュリーさんの指定席を目指します。
　このだだっ広い図書館の中で唯一、ぽっかりと開けた場所にあるテーブルには偉大と言ってもなんら差し支えの無いはずの七曜の魔女が！

　……居なかった！


「……この机と椅子が次の相手とか言わないわよね？」
「悪魔の館って言っても、流石にそれは無いから……」

　ちょっと慌てながら辺りを見回すフランさんと、とりあえずパチュリーさんの香りを探す私ですが、一向に見つかる気配がありません。
　気配も香りもしないので何かおかしいなと思っていたらこれですよ！
　本を読みながら気だるげに視線を上げるパチュリーさんの姿がある事を願っていたのにっ……

　どうしたものやら。
　ああどうしたものやら。

　フランさんが『じ、実は私がパチュリーよ！』だとか言って場を和ませてくれたり……して欲しくないですよね、ええ。
　むかーし小悪魔さんがやらかした『ふらんちゃん魔法少女化計画』は非常に痛々しい歴史を刻んでしまいましたし。
　ふりふりの沢山ついたピンクのドレスに、これまたやたらとピンク色でハートマークな杖を装備させられたフランさんの様子にはもう『ご愁傷様です』の一言しか。
　小悪魔さんがノリにノッて考えた台詞を言わされてた時なんてもう顔が真っ赤で。
　涙目になりながらようやく呟いた台詞にレミリアさんがお持ち帰りプレイをやらかしてしまいました。
　ああ、おもしろ……痛ましい事件でしたね、ええ。


　想定外の事態にそんな現実逃避しながらも、レミリアさんにお伺いを立てるべきかと思い始めたその時、私たちの入ってきた扉が開く音が響き渡りました。
　本来なら音も立てずに開くはずの扉らしいですけど、レミリアさん曰く『様式美』とやらで重苦しい蝶番の音が響く、あの大きな大きな扉。
　この状況であの扉が開く音が響くという事は……！



「あら、早かったわね？」

　早かったわね、じゃないですよ！

「なら『あら、門番は何をしていたのかしら？』とでも言い直しましょうか？」

　何、って……

「もしかして『何もできなかった』なんて事は……無いわよね？」



　遅れた事など毛ほども気にした様子も無く、いつも通りに佇む我等が魔女様。
　とりあえず現れてくれた事自体は良かったものの、ちょっとばかりいやーな事実が判明。
　にやにやと意地悪な笑みを浮かべながらのこの言葉で、確信しました。
『ああ、見られてたんだな』って。

　はい、ナイフと食事抜き確定コースでございます。
　メイリンさん、諦めましょう。
　きっと、きっといつか良い事があります！
　ですから地道にサクヤさんの弱みを探しましょう！
　でも……弱み、あるんでしょうか？
　いや、ありますよね、サクヤさんだって人の子ですもの！
　パーフェクトだとか言われても、まだまだ年若い女の子です！
　早いところ見つけて私の食事だけでも確保しなければ。




「まぁ『目を瞑る』との事だから蒸し返さないように」

　お、おおぅ……？
　さーいえっさー！

「私はいつから男になったのかしら」

　いえすまむ！

「よろしい」


　悩む私に対して苦笑しながら言葉を投げかけたパチュリーさんに、これまでの考えなんてどこ吹く風とばかりに態度を変えてみます。
　背中からも苦笑の気配を感じますが、あえて気づかない振りを敢行。
　弱みを探ろうなんてそんな怖い事考えても居ないんです。
　過去を振り返ってばかりじゃ未来なんて訪れませんから！

「ね、一つ言ってもいい？」

　はい？

「その……ね？
　スカーフの魔法、入りっぱなし。」

　……何時から、でした？

「雪国もどきの時から、オンオフの切り替えをしてなかったね」

　魔法少女ふらんちゃん、も？

「今回は目を瞑るけど、次に言ったらきゅっとしちゃうよ？」

　肝に銘じておきまする。


　そっと背中の方を振り仰げば、可愛らしい、それはもう可愛らしい笑みを浮かべながら右手を『きゅっ☆』っとしているフランさんの姿。
　でもね、すこーる、こわい。
　……前に怒らせてしまった時の部分ハゲの悪夢が。
　皆さん、覚えておきましょう。
　口は災いの元。

「だから魔法入りっぱなしだってば」

　オフ！全力でオフ！！
　ええい静まれスカーフよ！










「というわけで、そこの紅白巫女」
「紅白言うな」
「お帰りはあちらの扉よ」
「まずはカードを寄越しなさい。話はそれからよ」
「……強盗巫女を退治する方法は」
「そんな事が本に書いてるわけないでしょう」
「叩きのめして、簀巻きにして、レミィの餌に」
「……ああ、そういう事。上等だわ」

　ニヤニヤと笑みを浮かべながら私たちのやりとりを見ていたパチュリーさんでしたけれど、私が黙ったのを確認した途端に挑発を開始。
　突然流れが変わった事に面食らいながらも、それに含まれる意図を理解した上でお返しとばかりに好戦的な笑みを浮かべるレイムさん。
　意外な事に別段ギスギスとした空気が流れるわけでも無く、このやり取りからはお互いに楽しむような雰囲気を感じさせられます。
　いやはや、本当に意外や意外。



　何だかんだ言いながら楽しみにしてたんですね、パチュリーさん。
　動きたくないとか言うと思っていたんですけど。

「これが終われば新書を大量入荷させる事をレミィに約束させたしね」

　……そういう裏がありましたか。
　ですよね、そうですよね。
　裏も無しにやる気なパチュリーさんとか無いですよね。

「そういう評され方に言いたい事が無いわけじゃないけど、まぁ否定はしないわ」

　というかこれ以上まだ本を増やそうって言うんですか？

「今度の本はこれまでとは少しばかり毛色が違うのよ」

　ほほう、具体的には？

「まだ秘密。ああ、新書の種類から予測しようとしても多分無駄よ？ほとんどがオマケだから」

　……嫌な予感しかしないのは気のせいでしょうか。

「まぁ逃げられないから安心なさい」

　レイムさん！早くこの魔女をやっちゃって下さい！

「味方を売るなんて躾けがなってないわ」
「ああ、何かあんたがどういうヤツかってのがわかったわ」
「煩いわよ紅白」



　その言葉を境にしばしの沈黙が流れた後、示し合わせたようにパチュリーさんとレイムさんが動き出して。
　両者とも場を宙へと移しながら小手調べとばかりに弾のばら撒き合いが始まりました。
　突然始まった弾幕ごっこの札や針、色とりどりの魔力弾が入り乱れる光景が広がるのを確認して、そそくさと本棚の影へ退避。
　本棚から顔を半分だけ出して今度はしっかりと観戦の体勢に。
　パチュリーさんの魔力弾はまだいいんですけど、針とか刺さったら絶対に痛いですもの。

「スコール、見えない……」

　そんな考えに基づいた行動だったわけですが、背中に乗っていたフランさんが見えづらそうにしていたので、結局は本棚の影から半身を晒す形に。
　ああ怖い。
　どうか流れ弾が来ませんように！
　行動に支障が出る事はないでしょうけど、痛いものは痛いんですから。









　―――火符「アグニシャイン上級」


　もぞもぞと良い感じのポジションを確立する事に精を出していると、静かな声のスペルカード宣言が聞こえてきました。
　先に攻めに回ったのはパチュリーさんのようで。
　手始めにとごうごう燃える炎弾を綺麗に配置して放って行くものの、顔色は優れません。
　そりゃそうですよねぇ……何ですか、あの変態軌道。
　って熱っつい！？


　逃げ回りながら観察を続けていると、所狭しと広がる炎弾を事も無げに回避するレイムさんを見たパチュリーさんの頬が引き攣ったのがよくわかります。
　もうあらかじめ打ち合わせをしていたかのように炎弾の波をすいすいすり抜けて、その都度お返しとばかりに札を投げつけるって何ですかもう。

　一言で言うならアリエナーイ。
　二言で言うなら巫女さんアリエナーイ。
　三言で言うなら以下略！

　これはメイリンさんもあっさり落ちちゃうわけですよ。
　元々苦手な弾幕ごっこで相手がコレだなんて、えーと……能力も持っていない人の子が竹槍でレミリアさんに向かっていくくらいの絶望感が。


　―――SpellBreak


　アリエナーイアリエナーイなんて繰り返し考えている内に、パチュリーさんはこのまま続けても勝ちの見えない状況にあっさりと見切りをつけたらしくスペルカードの破棄宣言。
　そのまま牽制の弾幕を張りつつ同時に次のスペルカードを準備。
　身体能力の関係上、基本的には守りに入ったら落とされるからと常に攻めの姿勢ですけれど、これは幾らなんでも早すぎる気が。
　パチュリーさん自身もそれは良く理解しているようで、苦々しげな表情と共に掲げられるスペルカード。
　最初に火を持ってきたので多分次はあの痛そうなスペルのはず。
　五行だったか、火は土を生むっていうのを汲んでの順番とか言ってた気が……


　―――土符「トリリトンシェイク」！


　あ、ちょっと宣言に力が篭った。
　……そりゃそうですよね、自分が頭を捻って考えたスペルをあれだけすいすいと避わされれば。

　予想通りのスペルカードでしたけれども、先ほどの炎弾とは違って見た目はただの色つき魔力弾。
　本来なら岩弾のはず……って人間相手にそんなもの使ったらまずいですものね。
　当たり所によっては治療する間もなく即死コースが見えますし。
　質量があると、そこら辺が不便な所。
　サクヤさんには問答無用で使ってますけども。
　人間のはずなんですけどねぇ……？

　そんな事を考えながら見ていると、結局は先ほどの焼き直しに近い結果となってしまいました。
　相手に対しての動きがそれなりにあるスペルでしたが、レイムさんはその弾を引き付けてさらりと回避、お札で反撃。
　スペルのさわり部分を見ただけでこの行動とかないですよ。
　しかも必要最低限の動きで、掠るかどうかという域での回避。
　先の炎弾と違って近寄るだけで影響のある弾じゃないからでしょうけど、何ですかもう。
　変態ですか？変態ですよね？
　巫女さんっていうのは変態にしかなれないものでしたか。
　いやぁ、怖い怖い。

　カスッ

　……ひぎゃぁぁぁああああ！？
　ちょ、何するんですかっ！
　気を抜いてる観戦者にまで手を出すなんて酷いですよ！？

「失礼な事を考えられてる気がしたからね」

　……やだ、何この子……怖いっ……！
　人の考えまで読むんですか、巫女っていうのは！





　―――SpellBreak


　私への攻撃が為された事もあってか、先ほどよりは粘ったものの再びスペル破棄宣言。
　驚くしかない程にスペルの回転が早い。


　―――火＆土符「ラーヴァクロムレク」


　驚きを与えられた所へ更に驚きを叩き付けられてしまいました。
　間を置かずに次のスペル宣言が来るとは。
　早すぎるとしか言いようが無いという。
　今度のスペルは先ほど使った二つのスペルの発展型、パチュリーさんの真骨頂とも言える二属性の混合魔法。
　ここからがパチュリーさんの本気という事になるわけですけど……んーむー……パチュリーさんには悪いですけどレイムさんが落ちる気が全くしないといふ。

　本棚の天辺に前足をひっかける感じで頭だけを出しながらの観戦スタイルになった事で、流れ弾や私を狙った凶弾の危険性こそ下がったものの未だに怖い事には変わりなく、恐々としながらの見ているわけですけれども……いやはや。
　弾の軌道変化が激しくなって、レイムさんの動きが先ほどに比べるとだいぶ鈍くなっているように見えます。
　掠るかどうかの回避が掠っての回避になっていたので、これならばと思ったのも束の間。
　軌道の種類が違う弾だらけだと言うのに最早弾に目を向ける事すらしなくなってきて、しまいにはお札や針での苛烈な反撃までも見せ始める始末。
　尋常じゃない早さで適応していくその様は最早賞賛しか浮かびません。
　やっぱり変態です……てひぎゃぁ！？

「仏の顔も三度まで。後何度仏で居られるのかしらね？」

　カチ割るぞ駄犬、と言わんばかりの素敵な笑顔を向けられました。
　尻尾がどんどん丸まっていくのがよーく判ります。
　こわ……何も考えないようにしましょう、ええ。
　あと一回の猶予を無駄にしちゃうわけにはいきません。
　集中！集中するんですよ！
　もう毛ほどの変化も見逃さないくらいにっ！
　そうすればきっと失言なんてしないはず。

　そうして気づいた驚くべき事は、相対しているパチュリーさんまでもが驚愕を通り越しての微かな微笑みを浮かべているという状況。
　先ほどまでは苦々しいと驚きを混ぜたような表情だったのに。
　レアな表情です、これでもかと言うくらいにレアな表情です。
　ええい何故こんな時にし、し……しナントカさんは居ないんですかっ！
　いつも呼ばなくたって沸いて出てくるくせにっ！








　―――SpellBreak！


　先の２スペルよりは遥かに行使時間の長かったスペルの破棄を宣言したパチュリーさんですが、何故かそこから動きがありません。
　僅かに俯いて肩を震わせながら、ただ笑顔ばかりを零し続けているその様子はちょっとばかり怖い。
　相対するレイムさんは少しばかり警戒した表情を浮かべていますが、何度も見てきた私だってこれは初めての事。
　しばらくそんな妙な状態が続きましたけれど、突然レイムさんを見据えて、その数瞬の後に開かれた口から漏れたのは純粋な賞賛の言葉。

「素晴らしい、という言葉を贈らせて？」
「それはどうも」
「咲夜が身近に居るというのに、人の子の可能性を忘れていたわ。こんな思いを抱いたのは何時以来でしょうね！」

　紅魔館の面子にスペルを破られる事はあっても、ここまで見事に『攻略』されたのは初めての経験のはず。
　此処に至って感じられるのは本人の言葉の通り、ただ賞賛。
　小悪魔さんが読ませてくれたマンガによくあるアレですね。
　強敵と書いて『とも』と読む！的な。

　まぁ実際、敵対していてもそういう感情を抱くのは珍しくない事らしいですし。
　私は基本的に逃げてばっかりでしたから、その話が出た時の皆の経験談を聞いただけですけれども。
　特にメイリンさんはそういうの多かったみたいです。
　年若い頃に自称『無敵超人』なお爺さんと戦った時なんて人間に対しての常識を雄大な黄河の流れへ投げ捨てたとの事。
　技術的なものだけならまだしも、純粋な膂力ですら負けてしまったらしく、曰く『清々しすぎて笑いしか出なかった』と。
　いやー、怖い怖い。
『また会ってみたいけれど、もう生きていないでしょうねぇ』何てからから笑ってましたけど……私だったら匂いを嗅いだ瞬間に逃げ出したくなるに決まってます。


　―――日符「ロイヤルフレア」！！


　強敵についての考えと恐怖を頭の中で展開していると、宙から降ってきたのはスペル宣言。
　先の思いに後押しされてか宣言に篭められる声が更に強くなり、常のスペルカードの順番までも変えて。
　次はどう避けてみせるのかと、それを楽しみにしているのがありありと判るパチュリーさんの姿は、知識と日陰の少女などという渾名が嘘にしか感じられない程に活き活きとしていて。
　眼前で放射状に広がる圧倒的としか言いようのない炎の壁を前にして表情一つ変えないレイムさんの様子に、さらにその表情の輝きを増して……

　ある意味怖いけれども、新鮮で良いんじゃないでしょうか。
　元々のパチュリーさんを知っている分、違和感が物凄いですけれども、それが無ければ十二分に『アリ』です。
　ちょっとだけ眼福。
　しゃしんきとやらを持てぃ！
　肉球でも押せる一番良いやつを頼む！








　―――SpellBreak！！


「これで未だ人の範疇にあると言うのだから、笑うしかないわ！」
「失礼な」
「別段能力を使ったわけでも無いのにここまで見事に破られたんだもの。
　そうとしか言えないわ」


　―――火水木金土符「賢者の石」


　テンションが有頂天と言わんばかりのパチュリーさんと、対照的にテンションの全く変わらないレイムさん。
　そんな二人が短いやり取りを終えて成されるのは、静かに、確かな賞賛を込めた声でのパチュリーさん最後の宣言。
　それは本人は語ろうとしなかったものの、小悪魔さん曰く『到達点の一つ』である物を用いてのスペル。

　パチュリーさんの周囲に煌びやかな五色の石が展開され、それぞれから空間を埋め尽くさんばかりに放たれる弾の数々。
　単一での完全ではなく、敢えて分化させる事によって五行の色を強調したその弾幕は時を経る毎に勢いを増して。
　先ほどまでは自重していただろう岩弾も、これまで見せてはいなかった水も、木も、金も。
　常に無いほど五色の弾が整然と力強く舞う光景は思わず目を奪われてしまいました。
　ここで何か評価をしようなんて、そんなのは野暮な事ですよ。
　ああ、でも……







　避けきって見せなさい。
　避けきれないなんて、そんなのは嘘。
　さぁ！さぁさぁさぁ！

　この上ない程に輝く弾幕の中心に居るパチュリーさんは、そう言わんばかりの満面の笑みを浮かべながらその全てを叩き付けて。
　日ごろの面影などまるでない無邪気な少女の様子は、ただただ眩しく感じます。

　あぁ、嗚呼。
　いいなぁ。
　でも、あれは逃げてばっかりの自分じゃできない顔だ。
　何だかんだと理由をつけては逃げてばっかりだった自分じゃあ、できない。






　でも、それでも。
　それ程の思いに後押しされたスペルでも。
　これまでとは比べ物にならない密度で展開されて、空間そのものを埋め尽くさんばかりだったそれすらも。
　パチュリーさんの秘奥すらも、レイムさんは、踏破してみせた。


　―――SpellBreak





































　……いやはや。

「凄かったね？」

　ええ、それに尽きますよね。

「うん、何てデタラメなんだろう。私たち吸血鬼ほどの身体能力も、咲夜みたいな反則級の能力も使っていないのにさ？
　あの巫女さんは成し遂げた。ただ純粋にスペルを攻略してみせた。
　それもスペルカードでの相殺もせずに、完璧と言っていい形で」

　パチュリーさんも常に無いほどの興奮ぶりでしたねぇ。
　満面の笑みなんて初めて見ました。

「私だって初めて見たよ。でも野暮な事を言うなら、普段とのギャップが酷いかなぁ」

　眠たげで、疲れた風ですからね、いっつも。

「ねー？」





「そこ、人が余韻に浸ってるのに空気をぶち壊さないでくれる？」
「あ、聞こえてたんだ」
「当たり前でしょう」

　地上へ降りてきて、はぁとため息を零すパチュリーさんは先ほどまでの興奮はどこへやら、すっかりいつものような表情に戻ってしまいました。
　ああ勿体無い、あんなに可愛らしかったのに。

「失態……いえ、そういう訳でも……ああでも」

　先の弾幕ごっこの中で見せた言動は本人にもいろんな意味で大きかった模様。
　ええ、本当に良いものを見せていただきました。
　そういえば……今ふと思い出しましたけど喘息は大丈夫なんですか？

「……ゲフッ」

　あああああああ小悪魔さぁぁぁあん！！！
　えまーじぇんしー！えまーじぇんしー！！

「とりあえず逝くならカードを渡してからにしてよね」
「うわ、鬼だ……鬼巫女が居る……！」

　先生！重症患者が一名です！！



　私のぽろりと零した一言で自覚してしまったのか、それまでヒューヒューと嫌な音を微かにさせていたパチュリーさんがぽとりと地に落ちました。
　興奮でそれすらも忘れていたんですね。

　……果たしてパチュリーさんは助かるのか！？
　Dr.LittleDevilは間に合うのか！？

　来週は以上の二本をお送りします！

「混乱してるのはわかるけどね、ちょっと自重しよう？」
「何気にコイツが一番酷いんじゃないの？」
「ちょっと否定できないかなぁ……」

　な、なんですって！？

　にゅるり。


「転移の効果音が『にゅるり』だなんて……ちょっとときめく音ですよね？」
「小悪魔は相変わらず素敵に病気だねー」
「お褒めに与り恐悦至極です」

　私が色々と口走って肩身が狭くなった瞬間に湧き出てきた小悪魔さん。
　何というか、最初から飛ばしてますね。
　パチュリーさんが意識を失っている状況なのに、ある意味流石というか……

「パチュリー様がはしゃぎ過ぎて倒れるなんて、スコールの能力検証以来ですねぇ」
「あの時ははしゃいでたっていうより……その、逝ってたよね、目が」
「ええ、とてもとても素敵な目をしてらっしゃいましたね」

　にこやかに笑いながら『またやりませんか？』なんて視線を寄越す小悪魔さんが大変怖いわけですよ。
　口元は素敵な微笑みなのに、目だけが嫌に爛々と輝いているというか何というか。
　そう、獲物を前に舌なめずりをしているような気配。
　……触らぬ小悪魔さんに祟りなし。
　次に行きましょうさぁ行きましょうさくっと行きましょう！

　抗う気も失せる現実に思わず尻尾を巻いて、傍に立ったままだったレイムさんの襟をくわえていざ行かん。

「あー、これ結構楽でいいわ」
「狼に銜えられてるって事に危機感とかは無いの？」
「だって何もしなくても次の場所に連れて行ってくれるんでしょ？」

　だらけきった声を出すレイムさんへ目を向ければ、まるで風に揺られる凧のような様子でした。
　なんて豪胆なっ……！
　でも流石にそこまでしてあげる気はありませんのでご了承ください。

　開いたままだった図書館の扉を抜けるなり、くわえていたレイムさんを天井付近までぽいっとな。
　その勢いのままくるりと回って、開かれたままだった扉へと前足の一撃を加えてみっしょんこんぷりーと！
　いい音を響かせて閉じた扉の前で一息を……

『あぁ……この柔らかさ、適度な大きさ……素敵ですね、とてもとてもとぉっってもぉ素敵ですよーぅ！』

　何か聞こえた。

「スコール、何も聞こえなかったね？」
「は？」

　ちょっと目を逸らしながら呟くフランさんに対して、レイムさんは聞こえなかったご様子。
　思いっきり投げたから風の音がごまかしてくれたんですね。
　風がいい仕事をしてくれました。
　さ、何も聞こえなかったので行きましょう？

『そんなに真っ赤な顔で息を荒げるなんて……あぁぁもう誘ってるんですよね！？』

　…………………何も聞こえません。

「………中々愉快な家族ね？」

　何ですか、その『心配しなくてもいいわ、気にしないから』みたいな生暖かい目は。
　フランさんが真っ赤になって俯いちゃったじゃないですか！
　ああ可愛らしい！

「怒ってるのか喜んでるのかはっきりしなさいよ」

　可愛らしいフランさんを見ることができて、喜ばないわけがないでしょうに！
　そう、フランさんが恥ずかしがって毛並みを叩く、この照れ隠しもまた可愛らしい！

「…………ごちそうさま」

　お粗末様です。
　さ、行きましょう行きましょう、夜はまだまだこれからですよ？









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「スコール」

　なんでせう、さくやさん。

「その状況は、何？」

　心底呆れた目を向けられて非常に心が痛むわけですが、仕方がないんです。
　屁理屈だろうと突き通せば理屈と言わんばかりのレイムさんが……れいむさんがぁ！

「……貴方も一応大妖のカテゴリーに入るでしょうに。何で人間に我を押し通されてるのよ」

　全く。ああもう全く。
　ようやく来たゲストが何でスコールの背で暢気にだらけてるのよ？
　ここは悪魔の館、ここは異変の元凶、混じりっけ無しの吸血鬼が二人もいる危険地帯のはずなのに。
　何で暢気に四肢を投げ出してだらけているのか。
　自分が、今、何処に居るのか……自覚があるのか、この巫女は。

「さっさと準備しなさい駄巫女……」

　ビクビクしているスコールも、苦笑いをするのにも疲れた風なフラン様も知ったことではないとばかりにだらけ続ける巫女に対して、多少瀟洒でない言葉遣いになったとしても仕方がないでしょう。
　いくらルールの上で為される異変だと明言されていたとしても、敵地でその様は有り得ない、有り得ていいものじゃないはずなのに。

「はいはい、次はあんたね」

　のそりといった風にうつぶせの状態から起き上がって、ふよふよと浮き始めるその姿はどこまでも自然体で、多少なりとも気張っていた自分がバカみたいに思えてくる。

「自己紹介は必要？」
「なら種族くらいは聞いておこうかしら」
「種族、とはまた失礼ね。十六夜咲夜、れっきとした人間ですわ」
「へぇ……人間のメイド、ねぇ？」
「ええ、混じりっけ無しの人間。ちょっと変わっているのは自覚していますけれど」
「それは見ればわかるわ」
「結構。で、貴方は見ての通りの巫女なわけね」
「そう、博麗の霊夢」

　お互い大した感情も込めずに世間話を交わす。
　傍から見ればどう見えるのかは、スコールとフラン様の様子を見ればよく判った。
　……そんな妙なモノを見るような目を向けるのはやめて欲しいものですわ。

「さて、人間同士だからと言って何があるわけでもなし……始めましょう？」
「話が早くて助かるわ。意味のない会話は余り好きじゃないの」

　ああ、そんな気はした。

「始めるに当たって一つ……ご注意下さいな。私の弾幕は加減ができませんので」
「ならその物騒な物はしまって別の物にしたら？」
「いえいえ、これは私のアイデンティティの一部ですから」
「……あいでんてぃてぃ？」
「私を私たらしめるもの。ナイフは体の一部ですわ」
「物騒なメイドだわ」
「物騒な巫女に言われたくないわ」

　私がナイフを取り出すと同時に、指の隙間から針を覗かせる博麗の巫女。
　どの口が物騒だとか言っているのやら。
　何にせよ、お互いやる気になったのは紛れもない事実。
　精々楽しませてあげましょう。

「存分にお召し上がり下さい？」
「流石にナイフは食べられないわ」

　外向けの笑顔を浮かべたまま、扇状にナイフを投擲、展開。
　一本が二本、二本が四本、四本が八本。
　圧縮していた空間ごと投擲したナイフを次々に復元して、数を増していく。
　巫女の位置に届く頃には、純粋に最初に投げたナイフがどれなのか判別すらできないだろう。

「ある意味壮観だわ」
「それは光栄ですわ」

　そんな自分に向かって飛来するナイフの雨をするりするりと抜けながら、時には針でナイフの軌道をずらしてゆらりゆらりと邁進してくる巫女。
　なるほど、博麗の巫女。
　美鈴は別として、パチュリー様を落としてきたのは伊達じゃないわけね。

　第二波、第三波、第四波。
　少しばかりの悪戯心を込めて角度や投擲のタイミングをずらしてみても、効果らしい効果は無し。
　普通の人間であればこれだけのナイフに囲まれる状況に対して多少なりとも身は固くなるはずなのに、この巫女にはそれがない。
　包丁がそこに有るだけで自分を切らないように、針がそこに有るだけで自分を刺さないように、このナイフが自分を傷つける事は無い、と。
　まるでそれが当然の事であるように、するりするりと掻い潜られてしまっている無様に少しばかり自嘲を浮かべてしまう。

　最初の立ち位置から半分ほど距離を詰められたのを契機に、予定通りのスペルカードを展開。
　いや、全く。
　予定通りすぎて情けないわ。



　―――幻幽「ジャック・ザ・ルドビレ」



　目くらましの大玉と巫女のみを狙う時間停止を伴ったナイフ群という単純なスペルだから、先ほどの動きを見る限り大した効果は見込めないんでしょうけれどね。
　でも折角作ったスペルカードなんだから使わないと勿体無い。
　どの道これが作った分の最後の一枚だし。
　大玉をばら撒いて、ナイフを配置して、とりあえずは様子見……ってちょっと、貴女。
　何その逆に動きやすくていいわーって顔。

「動きやすくていいわね」
「思ってても言うものじゃないでしょうに。まったく酷い巫女ですわ」

　表情や言葉の示す通り、先のスペルカードではない、ただのナイフ弾幕の時よりも楽に避けていく巫女に溜息が漏れる。
　確かにこのスペルは目くらましの意を込めたスペルであって、その目くらましが全く機能しなければ当然のように先の弾幕よりも避けやすいだろう。
　それでなくとも先の弾幕はちょっとした悪戯心も加えたし。
　でも、そんなにあからさまに言われると少しばかり傷つきますわ。

「それにしてもアンタ、妙な事をしてるわね」
「何のことでしょう？」
「最初のナイフといい、今度のナイフといい、配置する時間もなければこれだけのナイフを持てるはずもないし」
「ナイフは再利用してますからね」
「じゃあ時間は？」
「そちらは有効利用しているだけですわ」

　お互いにスペルカードの途中だというのに無駄口を叩く余裕がある現状。
　巫女はもう針を使う必要すらないとばかりにふわりふわり避けてくれるし、私もこの現状にうんざりしてきた。
　そんな事を考えていると、ようやくこの短くも徒労だったスペルカードの制限時間がやってきた。

「全く、少しはこちらの思惑に乗って欲しいものです」
「あからさまに手抜きされた思惑になんて乗っても面白くないじゃない」
「初めて作った不器用ながらも努力の跡が見える弾幕になんて事を言うのよ」
「自分で言うな」
「これが若さというものです」

　ちょっと無駄口が楽しくなってきたけれど、とりあえず進行しなければ。
　私の能力でフォローこそできるものの、今夜という夜は有限なのだから。

「さて、時間も押しているので少しばかりテンポを上げていきましょうか」
「是非もなし。私は早く終わらせてお茶が飲みたいの」

　どこまでも自然体に、払い串を肩に担いで気だるげな顔を崩さない巫女がある意味清々しい。
　まぁ私の体たらくを鑑みれば仕方のない事かしらね。
　うん、もう少しばかり悪戯心を加えてあげよう。



　―――幻世「ザ・ワールド」



　何故か使うと『WRYYYYYY！』なんて叫びたくなるスペルカードを宣言。
　あの吸血鬼は嫌いなキャラじゃないのよね。
　悪玉であろうと、あそこまで純粋であればそれは人を惹きつけるに足るものだと思う。
　実際に会ったら問答無用で銀のナイフを叩き込んで太陽の下へ引きずり出して差し上げますけれど。

「……本当に、妙なヤツよねアンタ。さっきは霊力弾、今度は魔法の炎弾。ナイフの事もあるし」
「女性は秘密が多いほうが魅力的ですわ」
「同性相手にそんなもの振りまいてどうするのよ」
「性別なんて些細な事じゃないですか。男女問わず、魅力的なものは魅力的だし、そうでないものはそうでない」
「あまり理解したくない世界だっていうのは理解したわ」
「あら残念。貴女も十二分に魅力的なのに」
「そりゃどうも」

　先のスペルカードよりは、最初の弾幕に近いスペルカード。
　ただ、その量が先のスペルカードとは比べるまでもないというだけ。
　普段であれば炎弾をばらまき、ナイフの群れをばら撒くだけのスペルカードだけれども、この巫女を相手にするにはそれだけでは足りるはずもない。
　だから、少しばかりの悪戯心を。
　ばら撒き方を変えて、能力の範囲を拡大して、もう一味を加えてあげましょう。

「折角お作りしたのに……召し上がっていただけないのは悲しいですわ」
「いや、あんたの弾幕は召し上がったら死にそうだから結構」

　霊力弾とは違い、純粋な熱量を持つ炎弾となった事で回避の幅が増えた巫女へありったけのナイフを向かわせる。
　初速は等速。
　そしてある物は速く、速く、速く。ある物は遅く、遅く、遅く。
　ナイフの雨に波を作って、その中へ必中の念を込めた投擲を混ぜてやる。

　兆弾に兆弾を重ねても速度が衰えるどころか増していく、とっておきの一投。
　さあ、避けられるかしら？



　……へもぁ！？



　ひぎゃあああああ！！！さ、刺さっ！？刺さりましたよさくやさああああああん！？





「……ねぇ？」
「………………い、痛ましい事件でしたわ」
「見事に喉笛ど真ん中なんだけど」
「……ちょっと失礼してもいいかしら」
「お好きなように」



　巫女から目線をずらして様子を伺うと、そこにはフラン様と今際の際ごっこをしているスコールの姿。
　……余裕よね、どう見ても。



「スコール！現状報告！！」

　飲み込んだ熊の爪が喉に引っかかった感じです！

「…………ならさっさと取りなさい。というか血すら流れてないじゃない」

　痛いものは痛いんですよ！
　考えてもみてください……のんびりしていた所に突如飛んでくる喉笛目掛けての一撃。
　思わず妙な鳴き声上げちゃったじゃないですか！？

「…………自信、失くしますわ」
「私が投げた針も、大げさに痛がってはいたけど傷すらついてなかったしね」
「……あら、慰めて下さってるの？」
「事実を言っただけよ。あんな言動でも体はしっかり規格外だわ」

　何やら凄い言われ様な気がするんですけど……。

「巫女の言葉を借りましょう。事実を言っていただけよ？」

　…………うわぁい。

「ちょっと、また拗ねたわよあの狼。打たれ弱いのねぇ」
「だからこそ、この館に居るんですよ。外側があれだけ強くても、内側が弱いから居場所を作れなかった一匹狼ですもの」
「一匹狼の意味を間違ってないかしら」
「承知の上ですわ」

　はぁ、もう。
　スコールのせいで元から薄かった闘争の空気がもはや跡形も無くなってしまった。
　さっきは時間が押してるなんて言い訳じみた事を口にして何とか保とうとしたけれど、もうどう考えても手遅れだわ。

「何やらどっと疲れてしまいましたし、少しばかりお茶でも如何？」
「緑茶はあるの？」
「残念ながら紅茶しかありませんわ。如何？」
「妙なもの入れないでよね」
「入れたって何の得にもならないんだから毒が勿体無いだけだわ」
「ならいいわ」









　--------------------------------------------------------------------












　やれやれと頭を一振りしてから、すぐ近くの自室へと巫女をご招待。
　拗ねていたくせにもそもそとついてきて、人のベッドにフラン様ごとごろんと陣取るスコールにはもう和まされる他ない。
　スコールが寝転がると、キングサイズのベッドが途端に小さく見えてしまう。

「スコール、寝転がるのはかまわないけど、ちゃんと軽くなっておきなさいよ。貴女クラスの重さを支えるようにはできてないんだから」

　そう声をかけると、わかってるとばかりにパタリと振られた大きな尻尾。
　いつにも増してなんだか妙に打たれ弱いわね。
　何かあったんでしょうけれど、まぁ後回しにしても大丈夫そうだし気にしない事にしましょう。

「それではこちらの椅子へどうぞ、巫女さん」
「……いい加減、その『巫女さん』っていうのやめてくれないかしら」
「なら霊夢」
「ん、よろしい。で、お茶はまだなのかしらメイドさん？」
「……咲夜で結構。遠慮なんてどちらの得にもならないって理解したわ」
「それは重畳。なら咲夜、お茶はまだかしら？」
「少々お待ち頂かなくても結構ですわ」

　気だるげな表情は変わらないものの少しは雰囲気が柔らかくなった、かしら？
　まさか食物につられてなんて事はないわよね？
　……いや、気のせいよね。
　まぁ仲良くしておくに越したことはないでしょうし、良い事にしておこう。
　静かにしていれば間違いなく美少女のカテゴリーに入る子だし、いい眼福にもなるわ。





　止まった世界へ身を滑り込ませて、丁寧にお茶の準備を始める。
　ケトルに水を入れて、魔法の火にかけて。
　全てが止まった世界の中で動くのは、私と、私が作用した物のみ。
　湯が沸くまでの少しばかりの時間は純粋な休憩に当てさせて貰うとしよう。

「しかしまぁ、規格外な巫女だわ」

　ぼーっとしながら霊夢の向かいにある椅子へと腰掛けてその顔を観察しても、そんな形容詞が付くようには見えない。
　これで世界を読みきったような動きをするような巫女だとは、いやはや。

「人は見かけによらない、その通り」

　綺麗な黒髪に、真っ白できめ細かな肌、気だるげに細められた涼やかな目。
　そんな彼女の容姿に心惹かれているのを自覚しながら、軽く頬へ指を這わせてみると、思いの他素敵な肌触りだった。
　少しばかり目線を下へと向けて、巫女服らしき妙な着物をゆっくりと観察。
　……あ、切れ目発見。
　さっきのナイフ弾幕を完全に避けきってたように見えたけど、一応かすりはしていたのか。
　少しばかり溜飲が下がったわ。

「……もうちょっとカジュアルな服も着せてみたいわよねぇ、これだけ可愛い子なら」

　モノトーンのゴシックで纏めてもいいし、パンツルックでスッキリとさせてやるのも似合いそう。
　あ、ちょっと漲ってきたわ。
　今度ヒマを作って用意してみようかしら。
　可愛い子をいじるのは楽しいしね。

「っと、沸いたか」

　ティーポットへ熱湯を注いで、温まるのを待つことしばし。
　温まったティーポットからお湯を捨てて、上等なお気に入りのディンブラをティースプーンでぱらりと一杯。
　再びお湯を注いで蓋をして、布をかぶせて一休み。
　くるりくるりと軽く中身を回してからティーカップへ優しく注いでやると、動きの無い世界に柔らかな香りが広がった。
　うん、いい出来。

　小さなミルクポットをつけて霊夢の前へセット。
　さて、反応や如何に。





「……何で用意もしてなかったのにいきなり目の前に出てくるのよ」
「秘密、ですわ？さっきも言ったでしょうに」

　まずはそのままどうぞ、と手を向けると、どこか憮然とした表情でカップへ手を伸ばす霊夢。
　香りを感じてから、冷ますことも無く平然と口をつける。

「初めての味だわ」
「いつもは緑茶だけなの？」
「出がらしのね」

　ふん、と拗ねるみたいにそっぽを向くのはいいけどね、霊夢。
　ティーカップを置かずに香りを感じられる位置に残したままという事は、気に入ったわね？

「気に入ったのなら、次の一杯はミルクティーにしてみる？」

　置かれた小さなミルクポットの前で、カツカツと机を指で鳴らしてみる。
　言われた本人は手に持ったティーカップとミルクポットを見比べて、いまいち納得の行かない表情。

「紅茶には色んな楽しみ方があるの。ミルクをまぜてみたり、レモンのスライスを浮かべてみたり、ブランデーをたらしてみたりってね」
「面倒くさいわね」
「楽しみ方、と言ったでしょうに。別に何だっていいのよ、美味しいと思えるなら」

　少しばかり暴論気味な気はするけれど、私はそう思っている。
　人の好みは千差万別だし、そうであるべきだ。
　自分が美味しいと思うものが必ずしも他人の美味しいと思うものじゃない。

「ミルクティー以外に興味があるならまたここへ来るといいわ。まだ会って間もないけれど私は貴女の事が嫌いじゃないし、歓迎させて頂きますわ」
「……考えておく」

　興味ないわ、といった風にすぅと音も立てず一杯目を空にしてソーサーへと戻す霊夢。
　でもね、ちらりとミルクポットへ目をやったの、見逃さなかったわよ？
　はいもう一杯はいりまぁす。
　おまけつきで。

「……また。狐に化かされてる気分になってくるわ」

　時間を止めて、二杯目とマカロンの乗った小皿を霊夢の前へ。
　うん、いい感じ。
　大分空気が柔らかくなってきた。
　あれだけ読める子だから、こちらの意思も察してくれたのかしら。
　私の主観が後押ししてくれているとはいえ、今度はちょっとだけ確信を持てる。

「ミルク、って」
「うん？」
「どれくらい入れるものなの？」

　じーっとミルクポットを見てから、ちらりとこちらへ視線を投げてくる。
　……ちょっと、可愛いじゃないの。

「それも人それぞれ、と言わせてもらおうかしら。ちなみに私はそのミルクポット一杯分が丁度いいと思ってる」
「いい性格してるわ」

　言葉こそ辛辣な響きがあれど、その表情や動きにはそれが全くない。
　とぷんと一息でミルクを入れて、スプーンでくるりくるりとかき回すと、透き通った紅茶が優しいミルクティーの色合いに変わっていく。
　先ほどと同じく、まだまだ熱いだろうに全く気にすることなく口にして、一息。

「悪いけれど、前の方が好みだわ」
「人それぞれだものね」

　私が一番好きな味が口に合わなかったのは少しばかり残念だけれども、それはそれ。
　くすりと一つ微笑みを返して、未だ手を付けていなかった自分のカップへと手を伸ばす。

「……あんたさ、今の私たちの立場はわかっているんでしょう？」
「ええ、当然ですわ」
「なら、これの意図は何かしら」

　静かに香りと味を堪能してから、不思議そうな色を隠そうとしない霊夢の目を正面から見据える。
　そこにあったのが疑念ではなく不思議だったのが嬉しく思う。

「大きなものが一つと、後は小さなものが重なり合って私の中の秤を動かした結果よ。いくつか挙げましょうか？」

　ん、と小さく頷きながらゆるゆると紅茶に口をつける霊夢を見ながら、自分の中を紐解いていく。
　言ったとおり、そう大きな理由があるわけじゃ無かった。

「もう闘争の空気じゃなくなってしまったからというのが大きな理由。そもそもこの館の中で、本当に闘争を必要としたのは私以外の方々だもの」
「なら小さい方は？」
「ナイフを投げすぎると回収が大変だとか……」
「あれ、回収してたのね」
「当然ですわ。あの場所を後にした、後。しっかりと一本残らず回収しておきました」
「どうやってかは聞くだけ無駄なわけね」
「わかってきたじゃない。で、次の理由は……そうね、博麗の巫女がどんな存在か知りたかったからかしら」

　うん、口に出したらすとんと心の内へ収まる理由だった。
　気だるげな顔で私の弾幕をするすると抜けてくる博麗の巫女に興味を持ったから。

「で、どういう存在だったかしら」
「ちょっと変わっているだけの可愛い女の子？」
「またありふれた評価を頂いたものだわ」
「だってそうでしょうに。興味のない風でも、実際はいろんな物に興味を持つんだってわかったんだもの」

　紅茶然り、先ほど出したマカロン然り。
　初めて体験する物に対して、振れ幅こそ小さいものの興味を持っていたように見えたのは事実なのだから。

「……否定はしないわ。自分がそうだって自覚はあるから」
「良く出来ました。まぁ、後の理由は本当に些細な後付のようなものだから割愛させてもらうわ」

　空になったカップを指にひっかけたまま、軽くお手上げ。
　後付のそれらしい理由なんて口にするだけ無駄だもの。



　みしっ。



「あん？」
「え？」



　べきり、ごとん。



「……咲夜、あんたの」
「皆まで言わずとも結構。やってくれやがりましたわ」

　……ふすー……ふすー……

「寝ぼけて能力を切るなんて……」

　……ふすー

「あの素敵な素敵な銀狼さんに、どんなお礼をして差し上げればよろしいと思います？」
「口の中に熱々の紅茶を差し上げればいいんじゃない？」
「パーフェクトよ霊夢」

　むんずとティーポットをつかみ、暢気に上を向いてお腹を晒しながら眠るスコールの元へ。
　あ、フラン様は少しばかり退避をお願いしますね。

「じゅーきゅーはーちゼロ！」

　がばっと顎を開いて、真っ白な鋭い牙の並ぶ口内へ私の能力で保温済みの熱々紅茶をざばり。
　人のベッドを壊しただけでなく、折角の空気までもぶち壊してくれたお礼ですわ。

　……ごっくん。

「……何事もなく飲み込んだわね」
「…………はぁ」



　疲れましたわ、もう。






































「なぁ、パチェ。遅いと思わないか」
「そうねー、遅いわねー」
「咲夜が存外に奮戦しているのか……私の獲物を奪っていくような教育はしていないはずなのだけれど」
「そうねー、咲夜はいい子だものねー」
「……なぁ、パチェ」
「そうねー、レミィはいたい子だものねー」
「オイ」
「……いい加減、病み上がりの読書を邪魔しないでくれる？」
「……パチェのばかぁぁぁぁぁ！」

　ふわりと花の香りがする咲夜のベッドで、どこか元気のないスコールと一緒に丸まっていたはずなのに。
　不意に起こった喧騒によって、うたた寝から引きずり起こされて辺りを見回すと、酷い有様。
　いや、ベッドが壊れて傾いてるのも当然酷いとは思うんだけど、それ以上にどうなってるのアレ。


「私のベッドに丸まった時に言ったこと、覚えてるわよね？　解ってますとばかりに尻尾を一振りしたわよね？ねぇ？」


　瞳の色が素敵に真っ赤な咲夜が、いたいけな子供が見たらトラウマ直送な笑顔でスコールに詰め寄ってる状況。
　ナイフを持った右手と、いつもふわふわ揺れているスコールのひげをまとめて握り締めた左手。
　やめてぇぇぇ！なんて叫んでる癖に、構ってもらってちょっと嬉しそうなスコールの姿。


　どうしてこうなった。


　そもそも何で起き抜けに家族のバイオレンスなふれあいを見せられなきゃいけないんだろう。
　起き抜けというのは、何というか、こう……誰にも邪魔されずに自由で……救われてなきゃあだめだと思うのよ、私としては。
　呆れた顔でカップを傾ける巫女に、完全で瀟洒に逝ってる従者に、見た目に反して酷く間抜けな狼に……あぁ、何だろうね、何なんだろうね？


「うるさい」


　未だ通常運転に至っていない頭の中から沸いて出た言葉を素直に口から零して、乱痴気騒ぎを起こした下手人と下手狼を睨んでみる。げしゅろーって語呂悪いね。
　そんな、どうでも思考をだらだらと繰り返す私に向かって、ヒュパッと鋭い音を立てて傅く従者と、ジャカッと鋭い音を立てて信地旋回をかまして伏せに移行する狼。
　……いや、睨んだ私が言うのも何だけれど、過剰反応じゃない？

「不思議そうな顔をされる前に、ご自身の左手を見ていただけますか」

　言われるがままに左手を見れば、投げたら刺さりそうな凶器にクラスチェンジしたクラシカルな金属製目覚まし時計。
　……つまり、黙らないと貴様らもこうだ、フゥハハハー！なんて調子に乗ったお姉さまみたいな真似を私がするって思ってるんだよね？
　ちょっとイラっときたわ、そう、ちょっとだけ。
　手の中の目覚まし時計が軽い音を立てて粉砕する程度に。

「…………失礼な。導火線の短さと着火率に定評のあるお姉様と一緒にしないでよ」
「中々言うようになりましたね、フラン様……咲夜は嬉しゅうございます」
「じゃあ嬉しいついでにさっさと次行って、次。私は寝直すわ」
「かしこまりました。霊夢、スコール、鋭気の貯蔵は十分かしら？」
「元から無いわよそんなもん」
　以下同文！お夜食をたっぷりお肉のコースにしてくれたら貯蔵されるかもしれません。
「よし其処にお並びなさいな。今夜はハリセンボンの活け作りですわ」






「聞こえなかったんだ。そうか、聞こえなかったんだね？」






　いつでもどこでも愉快に元気。
　何とも素敵だけど、今はそんな気分じゃないの。
　……よぅし、お行儀よく其処に並べ。
　今夜のお夜食はよぉく叩いた柔らかぁいレアステーキよ。












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「久々にちょっと暴れてスッキリ！」
「ちょっとなの、コレ？」



　ヒュウ、と心地いい夜風が火照った体を撫でていく気配を感じながら、清々しい心持ちで発した言葉に反応するのは、我関せずとばかりに部屋の隅へテーブルごと移動して結界を張っていた巫女さんのみ。
　咲夜は開始早々この部屋の空間をいじるだけいじって広々とした大広間に変えた後、見惚れるようなフォームで逃走を図って既に無し。
　あんまりにも見事な逃走すぎて、思わず呆気に取られて見逃してしまうくらいだった。
　そして必然的に私の相手をしたのは、最後に『やーらーれーたー！』なんて間抜けな思考を残して、大げさに吹き飛びながら咲夜のベッドの残骸へ飛び込んだスコールだけだった。

　あれ絶対何一つやられてない。
　だって狙ったみたいにベッドにダイブした後、いそいそと丸まってたもの。
　二度寝？私も混ぜてよ。

「しかしまぁ、寝起きにちょっと暴れてコレとは、貴女も大概ねぇ」

　残されたポットからのんきにコポコポと紅茶を注いで、山と積まれたお茶菓子をぼけーっと頬張る巫女に毒気を抜かれる事この上ない。
　反論もできないしね。
　ぐるりと辺りを見回せば、一面の穴、穴、穴、クレーターに焼け焦げた黒い物体の数々。
　………うん、まだ部屋の原型が残ってるんだからいいよね。
　この館は部屋なんていくらでも余ってるわけだし、咲夜はそちらに引っ越してからのんびりこちらを修理すればいい。

「スコール、逃げるの上手いんだもの。逃げられると追いたくなるのは捕食者の性だわ」
「あんたらやっぱり妖怪だわ」
「褒め言葉をありがとう、巫女さん」

　うん、最初こそ寝起きの不機嫌さしか無かったけど、楽しかった。
　とてもとても、楽しかった。

　今わざわざ言葉にしたように、スコールは逃げるのが上手い。
　前から逃げるのだけは得意ですなんて笑いながらに言ってるけど、それを馬鹿にする気も起こらないくらいに。
　お遊びの域だと大して避けもしないで大げさに痛がったりするのに、手痛い傷を負うだろう一撃にだけは異常な反応速度を返して掠らせもしない。

　更にはあの能力を、本人が自覚していた通りに使われた時の厄介さはもう笑ってしまう。
　元々１００の重さの物を１００の力で動かしていた所で、重さだけを１にすればどうなるかなんて子供でもわかる。
　モーションは全く変わらないのに、速さだけが異常な増減をするなんて捉えづらい事この上ない。
　ついでにこちらの振るった腕や杖、挙句の果てには弾までも、込めた力や重さに干渉して威力を殺してくるし。
　あの感覚は初見殺しもいい所だと思う。
　しかも、それをまるでこちらの手の内を読みきったみたいなタイミングで仕掛けてくるなんていうオマケつき。
　遊びの域での対峙だと、私は今まで一度たりともスコールをまともに捉えきれた事がない。
　スコールはまるで私に華を持たせるのが当然のように、最後は今日みたいな笑いを誘う道化じみた負け方をするけれど、私が勝ったと実感した事なんてないのだから。

　いつもそうだけど、本気になってスコールと遊べば遊ぶほど、壊れたベッドでだらりと眠る狼が千年を超えて逃げ続けてきた妖だって実感できる。
　スコールの昔話の中で出てきた名前や特徴に興味を惹かれて、大図書館にあった絵巻で調べたら出るわ出るわ。
　この国では名を知らない者が居ないような大妖や神の名に始まり、取るに足らないと思える、名前だけがかろうじて残っているような有象無象に至るまで、よくぞここまでと思う他ない程に列挙された名の数々。
　スコールは卑下するように『逃げる事しか』なんて言うけれど、それだけの相手から後に残る傷を負うことも無く逃げ切り続けた事実は堂々と誇るべきものだと思う。
　まぁ、普段のスコールを見てるとギャップが酷いというか、現実は非情ですというか、そんな片鱗も見えないけど。

　それはさておき、どうするかなぁ、コレ。
　………面倒くさいし、丸投げ？
　うん、それでいい、それがいい、きっと、それがいい。

「見ての通りの惨状だけど、どうする？」
「カードを貰って次でいいわ……カードは？」
「咲夜と一緒に素敵な逃亡生活中じゃないかな」

　なんて、こんな事を話してたらきっと……

「はい、カード。貴女とお喋りするのが楽しくって、つい渡すのを忘れてしまいましたわ」

　そう、十六夜咲夜はそこに居る。

「……貰えるなら文句はないけど、何で手を絡めてくるのよ」
「さわり心地が良さそうだったから？」
「ちょっと吸血鬼妹、これ、何？」

　私に振らないで欲しい。
　何気に可愛い子とか綺麗な子が好きだからなぁ、咲夜……。
　ついでにさらりと咲夜を『これ』って。
　物扱いだね？

「完璧で瀟洒に変態な従者」
「ちょ、フラン様……！？」
「反論があるなら、まずはその指を絡めた巫女さんの手を離しなさい」

　スコールが能力を使いたい放題使った後はその残滓でいつもこうだもの。
　この場だと、咲夜は自重なんて何のその、一度ノリはじめたらとことんまで。
　素敵に元気に病気なさっちゃんはまさに変態である。
　精神的な意味であって、実害らしい実害は皆無なんだけどね？
　ほら、名残惜しそうな流し目とかいいから放しなさいってば。
　同性でも見惚れるくらいの綺麗な見た目に反して、やってる事はただのセクハラだからね、それ。

「ごめんね、巫女さん。普段はもうちょっとマトモなんだけど……」
「ちょっと、ね」
「そう、ちょっとだけ」

　そんな私たちのやりとりを受けて、よよよ、なんてわざとらしさの塊以外の何者でもない嘘泣きをしてる咲夜はスルー。
　スルーは大事なんだって、地下から出て学んだ中でも指折りの経験を生かして、スルー。
　なんだかもう疲れちゃったよ、私。
　じっと手を見るくらいに疲れちゃったよ。

「どうも、私が案内するのが一番みたいだね」
「人間？と、吸血鬼。この二択で吸血鬼の方がマトモっていうのはどうかと思うんだけど」
「疑問符はつけないであげて。ちゃんと人間だから、一応」

　あ、嘘泣きが何か悟ったような泣き方に変わった。
　この程度の事実で泣く位なら、最初からやらなければいいのに。

「さ、そうと決まれば次へ行きましょう。次が最後だから頑張ってね」
「異変側が応援してどうするんだか」
「ここまで予定からズレちゃったし、もういいの。何を言っても、何をやっても、もうオシマイ。投げられた賽の目はお空を向いて、帰結は確定」
「要は諦めたと」
「だって巫女さん。ここからこの上ない真面目なストーリーが待ってたとして、それに対して真面目に取り組む自信がある？」
「微塵も」
「なら、やっぱり帰結は確定。なら、もう、この茶番劇は終わらせなきゃいけないの」
「今ここで終わって、賞品だけくれてもいいんだけど」
「そういう事は言わない。一応は決まりごとだからね」

　さ、行こうか。
　愛しい愛しいお姉様の下へ馳せ参じましょう。
　手には薔薇とショットガン……いや、色は合ってるけどイメージじゃないか。
　手には紅白饅頭、退屈させないための渋ぅいお茶あたりで行こう。












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「お姉様にこういう事を求めるのが間違ってるよね」
「ちょっとフラン、着くなりいきなり空気をぶち壊さないでくれる？」

　回廊を抜けて、使い道もない玉座の置かれた見た目だけは仰々しい広間への扉を、確信にも似た妙な予感を以って蹴り開けた先にあったのは、予感どおりの有様。
　大きな玉座に腰掛けたお姉様の小さな体。
　その小さな体の後ろから覗くのは、咲夜の作ったお菓子袋の姿。
　ついでにお姉様。
　口の周りにジャムが残ってる。

「せめて壊されるだけの空気を作ってから言ってよ」
「つ、作ってたわよ！それを貴女が「お姉様？」……ナニカシラ」

　反論を口にするお姉様をわざと遮って、綺麗に整えられた真っ赤な絨毯の上でゆっくりと歩を進め、お姉様の下へ。
　そう、ゆっくり、ゆぅっくり、歩いて。
　少しばかりの距離を残して、止まる。
　僅かに俯いていた顔をそっと上げて、固まってしまったお姉様の顔を仰ぎ見た。

「ねぇ、知ってる？」

　ねぇ、お姉様。
　妹に声をかけられただけなのに、何で震えるの？

「私ね、ここに着くまでの案内のお仕事、ちゃぁんと果たしたんだよ？」

　うん、頑張った。

「そ、そう、それは素晴らしい事だわ」
「うん」

　自分でも素晴らしいと思う。
　門で空気を白けさせてしまった事は反省するけど、それを加味してもそう思う。
　少し寄り道もしちゃったけど、巫女さんをちゃんとここまで連れてきた。
　ここまで、連れてきたんだもの。
　この事実は間違いなんかじゃない。

「ねえ、お姉様。お姉様にわかる？」
「フラン……？」

　お姉様に、わかって、たまるものか。
　ここで不思議そうな声をかけてくるお姉様が、わかっているものか！

「巫女さんをここまで連れてくる間中、自重を振り切ってひたすらナンパに励む従者の姿」
「は？」
「巫女さんをここまで連れてくる間中、俯いて歩くしかない私に注がれる巫女さんの暖かい同情の視線」
「ちょ、ちょっと何を言って……」

　思わず眉根を寄せてしまうと、またお姉様は固まってしまった。
　……それにしても、『何を言って』？
　何を言って、と言ったのか、お姉様は？
　ならば教えてあげよう。
　不出来な妹が、全身全霊で教えて差し上げよう。

「私は、あの地下から出て、今まで、ここまで！」

　一歩を踏み出す。
　あくまでも、あくまでもゆっくりと。
　大きく一歩を踏み出して、柔らかい絨毯を踏みしめる。

「ここまで恥ずかしいと！そう思ったことはないわ！！」

　手に持った黒金の杖に、渾身の力を込める。
　込めて、込めて、込め続ける。

「自重してよ、ばかぁぁぁあああ！」

　それを、なりふりかまわず、後は開放するだけ。
　ええ、簡単なお仕事でした。

　天を焦がさんばかりに立ち上った爆炎の先へと消えていくお姉様の姿。
　しまった、力を込めてやりすぎたせいで末路が見えない。
　当たったのかな？
　……当たってなかったらちょっと恥ずかしいよね、これだけ力を込めておいて。
　こんな時はきっと小悪魔に借りた漫画で勉強した、アレを言っておくべきだ。

「ダメだドク、当たらん」
「いえ、当たってますから。あとドクは今我関せずと読書中です」














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「というわけで。カードが消し飛んじゃった。ごめんね？」
「……まぁ待て、吸血鬼妹」
「うん？」
「消し飛んだ？」
「うん」
「……賞品は？」
「なら、カードは？」
「…………たった今、消し飛んだらしいわね」
「なら、賞品はあげられないかなぁ」
「よろしい、そこになおれ妖怪め。成敗してくれよう」

　気だるげに肩にかついでいた払い串を雄雄しく上段に構える巫女さん。

　いや、悪いとは思ってるんだよ。
　何もかも吹き飛ばすつもりはなかったし。
　多分。

「今、私が言った言葉をよく聞いてた？」
「あん？」
「賞品は『あげられない』けど、別に持って帰っちゃいけないなんて言ってないよ」
「……ふむ」
「今のこの館の状況だと、それを止められる存在が居ないっていうのが問題だね」
「あんたは？」
「色んな意味でバカらしくて、止めないどころか手伝ってあげたいくらい」

　ほんとにね。

「正規の手順を踏ませられなかったのはこちらの落ち度だから、お詫びにいつでもうちに来ていいよ。裏表無し、文字通りの意味で歓迎するから」

　罪滅ぼし的な。
　変な方向に雪崩が起きなければ、そこそこ貴族的な見栄えのする館だもの……いや、多分起きるけど。
　少しばかりの雪崩くらいなら叩き伏せてみせるから、是非来て欲しい。
　巫女さんの有り方そのものは、心地いいものだったし。
　平等って凄いと思うわけですよ、不肖、このフランドール・スカーレットは。

「……ん、嘘はついてないか。あんた本当に吸血鬼？」
「一応まじりっけなしの吸血鬼のはずだけどね。でも自分で言うのも何だけど世間知らずだし、種族の常を体現しているかと言われたら首を振るかなぁ」
「左様で」

　５００年近い経験の欠如があって常識なんて知らなかったし、外に出てからというもの、ここはとても優しかったから。
　傲慢、冷血、排他的なんてマイナスイメージばかりが列挙される吸血鬼像とは違った存在になっているだろうなと思う。
　そんな事をつらつらと思い浮かべながら他愛もない会話を重ね、ふとお互いの意図がかみ合った瞬間を感じ取った。





　そう、そろそろヤるのね？





「吸血鬼。食料の貯蔵は十分かしら？」
「保存期間を鑑みなければ、十二分に」
「素晴らしい」

　ご立派になって、と、視界の端でまたわざとらしくハンカチで目元を押さえる咲夜を尻目に二人で駆け出す。
　長い回廊を抜け、角を曲がり、扉を蹴破り。
　その先に、巫女さんの理想郷があった。

　積み上げられた俵の山。
　小悪魔の善意でそっと付け加えられた食材の数々。
　とても一人で持ち出せる量ではない。
　でもここは紛れも無い悪魔の館であって、その悪魔が手を貸すならば話は別。

　ニヤリ、と悪い顔でアイコンタクト。
　うん、わかってる。

　すぅ、と申し合わせたようなタイミングで思いっきり息を吸い込んで、後は解放するだけ。


『スコォォォオゥルゥゥウ！！』


　へい！おやびぃぃぃいん！


　叫んだ途端に、笑うくらいの速さで目の前に滑り込んでくる巨狼。
　寝ていたはずなのにいい反応だわ。

「スコール！軽く、軽く、浮いてしまうくらいに、軽く！」
「積め積め積め！積むのよ！天を穿たんばかりに積むのよ！」

　色々と浮いてる巫女さんだけど、何気にノリがいいよね。
　ますます素敵だわ。

　さて、後は山となった荷物と共に神社へお邪魔するだけだ。
　お神酒っていうお酒、飲んでみたいなぁ。








































「咲夜」
「なんでしょうか、お嬢様」
「あいつら、米どころか食料根こそぎ持っていってない？」
「よくもまぁあそこまで芸術的に搭載できたものです」
「……全く、大損だわ」
「その割には満更でもなさそうですわ」
「当たり前でしょう」

　だって、フランが無邪気に笑ってるのよ？
　あれは、いいものだ。

　レイムさんの家というか、博麗神社に食べ物をしこたま積み降ろして。
　普段あまり遠出をしない事もあって、今回のような遠乗りが見せる風景に何か感じるものがあった様子のフランさん。
　満月の下、私の背中にまたがったまま『あっちに行ってみたい！』『あっちには何があるの？』と湧き出てくる興味は果てないようです。

　小高い丘の上から人里を眺めたかと思えば、その時に見つけたらしいまだ開いていた居酒屋でお土産の日本酒を購入してみたり。
　力なく空を飛んでいた白黒の妙な魔法使いと元気に話していたかと思えば、何故か弾幕ごっこになって叩き落してみたり。
　話に聞いていたらしい、夏は『太陽の畑』と呼ばれる程の向日葵畑を目指してみたり。

　ちなみに魔法使いさんは地面に落ちる前に空中で咥え、そのまま人里へ取って返してごーとぅーケイネさんち。
　着くなり魔法使いさんを押し付けつつも事情を説明して、怒られるかと思いきや『お疲れ様です』と、前回のちょっとおかしな凛々しさから打って変った柔らかな対応をされて思わず身構えてしまいました。
　ケイネさん曰く、前回は子供の対応から入ったことであの口調だったそうな。
　ころころ口調を変えるのも失礼に思えたので、そのまま通させて貰いました、との事。
　何というか、器用なようで不器用な人ですよね。
　そしてこちらが面倒事を咥えて持ち込んだというのに、帰りしなには『よければ皆で食べてください』と大きな大福をいくつも包んでくれるという。
　あの時のケイネさんと今のケイネさんは本当に同一人物なのかと本気で疑ってしまいました。
　その気配が漏れてしまったようで、ちょっと恥ずかしそうに頬を染めていたのは大変眼福でしたけれども！
　うん、また来よう。
　今度はお返しのお土産を持って。



「で、そこの狼さんはいつまで現実逃避に走っているのかしら」



　ええ、現実逃避です。
　夜だし大丈夫かなーなんて思いながらフランさんのご希望通りに太陽の畑へ向かった結果、アキュウさんの本に書いてあった『危険度：極高、人間友好度：最低』らしいカザミユウカさんへ見事にお目通りがかなってしまいました。
　本の通りだったら怖いなーなんて思いから現実逃避に走ってしまいましたけど、雰囲気や口調からはそうは感じないという。
　というかフランさんは元気に駆け寄ってからご挨拶をして、ユウカさんからすごく良い笑顔で可愛がられてますし。
　談笑して、頭を撫でて貰って、髪に綺麗な花を飾って貰ってるくらいに。
　あれぇ……？

「何が言いたいかは何となく察してるけど、見境無く襲うほど野蛮じゃないわ」

　おうふ。
　これは失礼な事をしでかしてしまった模様。
　そ、袖の下を渡さなければ！
　ごそごそと首にかけてある膨らんだ鞄から進物を取り出してずずいと。

「……何、この包み？」

　大福です。
　先ほどお土産に頂いた物ですけど、沢山あるのでお一つどうぞ。
　さっき一つ食べてみましたけど、優しい味の幸せな甘さでした。

「へぇ、大福。なら緑茶かしらね」

　ようやく起動したスカーフの魔法に少しばかり驚いた風でしたけれど、笑顔で受け取ってくれました。
　大福の包みをくるりと手の中で回しながら、ちょっと楽しみといった風なユウカさん。
　いやはや、丸く収まってくれそうで何よりです。
　大福なだけに。

「折角だし、貴女達も一緒にお茶でもいかが？」
「頂きます！」

　普段出るのは紅茶ですから、緑茶に興味津々らしいフランさんが可愛らしい。
　もうこれだけで私も幸せになっちゃいます。
　おいで、と機嫌よさげに歩き出すユウカさんの後を追って、満月の明かりでうっすらと輝く花々の間を縫うように。
　その歩みはサクヤさんとはまた違った優雅さというか、なんというか。
　綺麗な歩き方をしますね、この方。
　その割りに、私が普通に歩いて着いていくのに丁度いい速さを保つという。
　やります、やりますよこのお方は……！

「……どうかした？」

　そんな事を考えながらじーっと背中を見つめていたら、くるりと振り返ってことりと首をかしげるユウカさん。
　満月や花々に加え、本人の微笑も相まって非常に絵になります。

　あぁ、可愛らしい……じゃあないですね、とてもお綺麗です。

「あら、ありがとう。貴女の毛並みも満月に映えてとても素敵よ？」

　……うわぁ、ちょっと。
　きゅんとしちゃったじゃないですかもう！
　そんな笑顔で言わないで下さいよ全く。

「初心ねぇ。ここはさらりと流して微笑むのが淑女の嗜みよ」
「おー……」

　私の背で揺られてるフランさんが、思わずといった風な声を上げてしまうくらいに、様になっているというかなんというか。
　アキュウさんめ、この方のどこが『危険度：極高、人間友好度：最低』ですかっ！

「求聞史紀には別に嘘を書かれているわけじゃないわよ？」

　え？

「さっき言ったでしょう？『見境無く襲うほど野蛮じゃない』って。私に敵対行動を取るような輩にかける情なんて持ち合わせていないもの」

　……具体的には？

「私の花を無碍に扱う輩だとか、私を見るなり退治しようと襲い掛かってきた輩だとか。よっぽどでない限り命まで取りはしないけれど、相応の報いは差し上げていますわ」

　にっこりと、先ほどまでとは違った肉食獣的な笑みを浮かべるユウカさん。
　なるほど、納得の求聞史紀でした。
　この笑顔を見たら、よっぽど肝の据わっていない限りはひとたまりもないでしょう。

「人の子の噂には尾ひれがつきもの。巡り巡ってそう書かれても、その程度で腹を立てる程狭量じゃないわよ」

　あ、これ本当に気にもしてない顔ですね。
　私の中で、ユウカさん専用すこーるすたんぷ台帳がすごい勢いで埋まっていってますよちょっと。
　素敵じゃないですか、ユウカさん。
　もう両足で押さないと間に合わないくらいの量産っぷりです。

「こんなにキラキラした目で見られたのは久しぶりだわ」
「スコールのハートを見事に射止めたね！」
「それは光栄だわ」

　額の辺りの毛並みをゆっくりと梳くように撫でてくれる綺麗な手はとても柔らかくて、もう思わず尻尾が揺れてしまいます。
　私のお散歩範囲が広がるのは確定ですよ。
　いい香りがするし、優しいし、綺麗だし。
　そこにいるだけで感じる落ち着いた雰囲気が心地いい。

「また随分とストレートに伝えてくるのね、貴女は」

　良い思いはちゃんと伝えるべきでしょう！

「否定はしないけど、貴女の上のお嬢さんはちょっと言いたい事があるみたいよ？」

　……え、フランさん……？

「うん、素直な気持ちをぶつけられるのは嬉しいよ。可愛いって言ってくれるのも、愛らしい、好きだって言ってくれるのも、凄く嬉しい」

　ぽふんと私の毛並みに倒れこんできて、少しばかり溜めを作ったフランさん。
　果てしない不安感ですよこれは。

「でもね、その、たまに持ち上げられすぎて恥ずかしくなるんだよね。少しは自重しよう？」

　……何を言っているんでしょう。
　持ち上げられ『すぎて』？『すぎて』と仰いましたか、今。

　思わず体中の毛が逆立つ程に、ちょっと今のはカチンと来ましたよ！
　どんなに思いを重ねても伝え切れてないと感じているのに『持ち上げられすぎて』ですって？
　足りないのに！
　まだまだ足りないというのに！！
　もう！一体どうやって伝えればいいと言うんでしょうか！！

「…………その辺にしておいてあげなさいね。真っ赤になっちゃってるから」

　すいと踵を返して、私の毛並みに顔を隠しているらしいフランさんの頭を優しく撫でるユウカさん。
　うー、なんて唸り声が私の肌に直接響いてきますけれど、こればかりは何としても譲れません。
　しかしなんですね。
　やっぱり、とてもとても可愛らしい。

　あ痛。

「こら、レディーに恥をかかせるんじゃないの。本人が『これでいい、これがいい』と言うなら、それに合わせてあげるのが優しさでしょう」

　むぅ。
　むぅぅ……！

「いい加減折れてあげなさい。あんまりやりすぎると嫌われちゃうわよ？」
「それはない！」
「あら、情熱的」

　…………何でしょう、今の衝撃は。
　先ほどユウカさんから頂いた一撃なんて比べるのもおこがましい程の、この衝撃は。

「……全く、幸せそうで何よりだわ、貴女達」

　ぽふぽふと私の鼻先を優しく叩いて、再び前を歩き始めるユウカさんですが、その歩みは先ほどよりも軽やか。
　良いものを見せてもらったわ、なんて嬉しそうに呟かれたのを聞いてしまっては、もう何も言えませんとも。









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　ユウカさんの先導の末にたどり着いた、こじんまりとした素朴な風味の一軒家。
　もっと大きな家で優雅に暮らしているのだと勝手に想像していたので、少しばかり目を丸くしてしまいましたよ。
　でも中へお邪魔してみると、あぁなるほど、ユウカさんのお家ですねという印象のする不思議なお家。
　通された部屋をぐるりと見回すと、そこらじゅうに散らばっているのに、雑然とした印象を受けない生き生きとした鉢植えの数々。
　そして部屋に違和感無く溶け込んでいる家具たち。
　落ち着きますねぇ。
　こんな場所はきっと時間がゆっくりと流れるんですよ。
　のーんびりと時間の流れを楽しむのにはとても良い場所となるでしょう。

　そんな素敵な場所の中央には、二人掛け程度の小さなテーブルが一つ。
　そこにユウカさんとフランさんが掛け、私は横へお座りをして三者面談！
　……なんか違う。
　でも可愛いフランさんと綺麗なユウカさんが同時に見られるなんて眼福です。
　もぐもぐと元気に大福を齧るフランさんに、頬っぺたについた粉をハンカチで拭ってあげるユウカさんの図。
　和みますねぇ。

「この大福、どこかで食べた覚えがあるわ」
「寺子屋の先生作だよ。私はさっき会ったばっかりだけど、一目見てわかる良い人オーラが凄かったわ」
「……あぁ、あの」
「知ってるの？」

　フランさんへの世話焼きが一段落して、自分もそっと大福を口に含んだユウカさんが不思議そうな顔をしながらぽつりと零した言葉に、ちょっとびっくり。
　失礼だっていうのはわかってるんですけど、接点がまるで見えない組み合わせですね。

「人里近くで何度かね。最初は警戒していたのが目に見えたけど、回を追うごとに対応が軟化してね……」
「ふむふむ」
「何度目だったか忘れたけど、私の顔を見るなり人里に取って返してね、これを持ってきたのよ」

　ふむふむ。

「少し息を切らせながら駆け込んできてね、少し赤く染まった頬のまま『よければ食べてくれると嬉しい』って」

　それはなんとも素敵じゃあないですか。
　ケイネさんの事ですから、最初の頃の対応を気にしたんでしょうねぇ。

「その通り。思わず笑っちゃったわ」

　その時の事を思い出したのか、本当におかしそうに笑うユウカさん。

「それから会うたびに少しばかりの雑談を交わす程度の仲にはなったわ。最近は人里近くに行っていないし、久しぶりに顔を見に行くのもいいかもしれないわね」

　するりとお茶で喉を潤してから再び大福を口にして、あの時よりも美味しくなってるわね、なんて嬉しそうに呟くユウカさん。
　人を笑顔にできるお菓子を作れるなんて、とても素敵な事ですよね。
　本に書かれていた事もあってちょっとばかり苦手意識を持っていましたけれど、大幅な修正が必要です。
　うん、ここも今度来る時にはとびっきりのお土産を用意しましょう。
　……さ、サクヤさんに頼んで。
　私が自力で、という事になると血生臭いお土産しか用意できそうにないですもの。
　鹿とか。

「気持ちのこもった贈り物に貴賎なんて無いわ。それにこう見えても料理は得意なんだから」

　そう見なくても得意そうです。
　割りと何でもそつなくこなして微笑んでるような気がしますよ。

「そうでもないわよ？欠点だって当然あるもの。朝に弱いとか、花の事になると時間を忘れちゃうとか」
「それだとむしろチャームポイントってやつじゃないのかな。幽香さんの寝ぼけた姿とかちょっと見てみたいっ」

　私も見てみたい！
　きっと可愛いんでしょうねぇ。
　美人から凛々しさ成分を抜いてほんわか成分を添加したみたいな！

「からかわないの。あんまり言うようならその立派なお髭をちょうちょ結びにして差し上げますわ」

　そんな脅しをかけてくるユウカさんですが、優しい笑みでちょこちょこと私の髭を弄ぶ姿からは危機感を感じないというか。
　怒らせたら怖いのでしょうけれど、逆に言えば、怒らせなければとても素敵なお姉さんと。
　サクヤさんたいぷですね！
　方向はちょっと違いますけど。

「ちなみにそのサクヤって子はどちらさま？」
「私達の家でメイドをやってる人間だよ。人間らしくないくせに、人間らしい不思議な人間！」
「あら、謎かけかしら」
「ん、こればっかりは会ってみないとわからないと思う。また来てもいいなら、連れてくるけど……」
「もう来るな、なんて言うわけがないでしょう？いつでもおいでなさいな、素敵な素敵なお嬢さん」
「う」

　ユウカさんの微笑み、フランさんに直撃。
　真っ赤になって手元のお湯のみをいじりだすフランさんったらもう！もう！！
　思わず後ろからぐるりと巻き込んで頬ずりをしちゃいます。
　ぺしぺしと照れ隠しで繰り出される小さな手をぱくりと甘噛みして捕獲。
　可愛らしい子は、素直に可愛がられるといいのですよ！

「むー！」

　捕まえていた手が抜き取られて、先ほどよりも力のこもった一撃が私の鼻先に見舞われました。
　……さっきユウカさんに言われたように、少しばかり自重というものをしてみましょうかね。
　押すばかりで駄目だというならちょっと引いてみるとしましょう。

　するりとフランさんに巻きついていた体を離して、ユウカさんの後ろへ移動。
　そっと肩に頭を乗せてユウカさんへ頬ずり頬ずり。
　うん、やっぱりいい香りです。
　横目で表情を伺ってみると、ちょっと驚いたみたいにきょとんとしていましたけれど、すぐにまた微笑みへと立ち返って顎の下をくすぐってくれました。
　少しばかり後ろへ体を向けて、私の弱いところを的確に攻めてくるユウカさんに、ちょっとばかりたじたじってやつです。
　耳の後ろをくすぐられて、そっと息を吹きかけられた時はおもわず体が震えてしまいました。
　やります、やりますよこの御仁は……！

「うん、やっぱりいい毛並み。よく手入れされてて気持ちいいわ」

　毛並みの向きにそってするすると撫でてくれていたかと思えば、ふと逆向きに梳いて毛並みへ指をうずめてみたり。
　遠慮も無ければ我慢も無い、それでいてこちらが心地いいなんて感じるとは。
　もうすこーるすたんぷ台帳が打ち止めになってしまいます。

「…………」
「妬かれちゃったみたいよ？」

　んふー？
　ちらりとフランさんを伺えば、ユウカさんの言うとおりに少しばかり複雑そうな顔をしたフランさんのお姿が。
　……いや、確かに押して駄目ならーなんて考えましたけど、早いですね。
　でも単に妬いてるってだけじゃなくて、ちょっと嬉しそうな感情も見え隠れしていると。
　これはつまりあれですね、私が両手に華とすれば何も問題は無くなると見ました！
　というわけで！

　そっとユウカさんから離れて、朝になっても日の光が入ってきそうにない場所へ陣取ってもそもそと準備。
　さあ！おいでませお二方！！

「……ぷっ、くく……」
「……いや、確かにそれならって思うけどさ」
「い、いいんじゃないかしら。ちょっと予想外だったけど」

　思わずといった笑いを堪えて、フランさんを促しながらこちらへ歩み寄ってくるユウカさん。
　初めての方ですし、特等席をご用意致しましょう。
　私の前まで来たユウカさんをそっと前足で抱きこんで、ぐるりとその体を巻き込んでから、ちらりとフランさんへ目線を送ってみる。
　こうして抱きかかえてみると、サクヤさんに似た抱き心地。
　本人には言えませんけれど、ユウカさんの方がだいぶ女性的な感じですが。
　……まぁそれは置いておいて。

　フランさーんフランさーんおーいでーなさーい。

　ぱたりぱたりと尻尾で床を叩きながら、少しばかり迷っている様子のフランさんへお誘いをかけてみる。
　あの様子ならすぐに陥落するに違いありません！
　そもそも嫌がってなんていないんですから、陥落しないはずがないのですよ、ええ。

　たっしたっしと前足でも床を叩き始めた頃に、ようやくフランさんが動き出しました。
　おずおずとユウカさんの様子を伺いながら私の前まで来たフランさんを、有無を言わさずにまたまたそっと抱きかかえ。
　ユウカさんと肩を並べるように調整してから、二人をぐるっと巻いてみっしょんこんぷりーと。

　いい仕事をしました！

「本当に、一緒に居て楽しいわ、貴女達」
「ありがとう、って言えばいいのかな？」
「それはもう。褒め言葉なんだから素直に受け取ってくれると嬉しいわ」

　ことんとフランさんの肩へ頭を乗せて、言い聞かせるように呟くユウカさん。
　ああもう、この美人さんめっ！

「さて、こんな素敵な体勢になった事だし、もっとお話を聞かせて頂戴？　まだまだ夜は長いんだから」

　ユウカさんのお腹の辺りに乗っている私の頭と、肩を寄せ合っているフランさんの頭をそっと抱き寄せながらにっこりと誘うような笑みを浮かべるユウカさんに、フランさんと二人してやられてしまいました。
　今日だけで何度目になるのか最早わかりませんけれど、本当に素敵な方ですよ、全く！

























































「さ、さくやぁ……」
「何でしょう」
「お姉ちゃんのポジションが危なくなってる運命を感じるのよ……」
「何を今更」
「えっ」
「えっ」

　ユウカさん宅に集った皆が皆、馬鹿げた体力なものだから結局夜通しのお喋りとなってしまいました。
　もうそろそろ朝日が顔を覗かせる事でしょう。
『昨夜はお楽しみでしたね！』って元気に叫んであげる計画がおじゃんです。
　それもこれもぜーんぶ幽香さんが素敵に私達のはーとを掴んじゃうのがいけないわけで！
　本当にもう！この人はもう！！

「怒られているのか喜ばれているのかわからない言われ様だわ」
「喜んでるから大丈夫。怒る……というか、拗ねてる時は何も言わずにそっぽ向いてゴロゴロしてるから」
「ちなみに怒ったら？」
「怒ったところを見たことがないから何とも……その前に拗ねちゃうんだもん」
「優しいのねと褒めてあげるべきなのか、情けないわねと嗜めるべきなのか。ねぇどっちがいい？」

　……わ、私だって怒る時は怒りますよ？
　多分きっと恐らく！
　それはもうがぶりといきます！！
　というわけで前者にしてくれると大変嬉しゅう御座います。

「へぇ」
「ほぉ」

　……何ですか、その生暖かい目は。

「見た目に反して、本当に貴女はもう」
「中身が凛々しかったら有象無象は畏敬の念とか抱いちゃうんだろうけどね、うん、中身が……」
「こういうのを人はぽんこつと言うのでしょうね」
「その形容がしっくり来ちゃうのがスコールらしいよね」

　お二人は顔を見合わせて『うふふふ』なんて笑いあってますけれど、言ってる内容が酷いとは思いませんか。

「事実でしょうに。ここで爪や牙の一つでも出して威嚇されれば考えを改めたけど、貴女は今何をしてるの？」
「頭でぐりぐりと幽香さんのお腹へ向けて抗議中」
「服越しでも伝わる毛並みの柔らかさと温かさ。中々やるわ」
「……で？」

　……何ですか……何ですかその勝ち誇った目は。
　フランさんの馬鹿っ！
　夜になったら一人！！寂しく家路についてしまえばいいんです！

「見捨てたような振りをしながら、ちゃんと夜になったら何て言ってるあたりがねぇ」
「しかも一人っていう部分を強調したから、幽香さんと帰れって意味だろうし」
「あら、それはお誘いかしら？」
「それ以外の何かに聞こえた？」
「質問に質問で返さない、のっ！」

　……姉妹のやりとり以外の何物でもない光景でございます事。
　後ろから捕まえられてきゃーきゃー笑ってるフランさんを見て毒気を抜かれてしまいました。
　というか今更ながら、やっぱりユウカさんも規格外ですよね。
　フランさんが割りと本気で暴れてるのに涼しい笑顔で押さえ込んでますし。
　見た目に反してというなら、ユウカさんやフランさんも大概だと思うわけですよ。

「これでもそれなりに長く生きてるし、この程度の力の扱い方くらい身につけてるわよ」

　うーうー唸りながら本気で力を込めたフランさんを未だに抑え込んでる姿を見る限り、『この程度』で済ませていい域を超えてるわけですが。
　フランさんが握ったままだったお夜食の胡桃が殻ごと粉々になってるじゃないですか。
　文字通り、粉ですよ粉。

「朝になったっていうのにこの力だもの……将来が楽しみだわ。間違いなく美人にもなるし、一粒で二つ美味しいわね」

　フランさんを抱え込んだまま私へ体を預けて、心底そう思っているのが伝わるような口調でその台詞。
　反則ですよ、もう！

「悔しかったら私をやり込めてみなさいな」
「うん、それ無理」

　そうですね、無理ですね。

「…………そんなあっさり真顔で切り返さないでもいいじゃない」

　あ、結果的に反撃できましたか。
　やりましたねフランさん！
　そしてちょっとしょんぼりしたユウカさんもまたいいですね。
　こう、グッと来るものがあります！

「美人は何をしても様になるね。微笑んで良し、落ち込んで良し。一粒でいくつ美味しいのかな」
「私が美人なら、貴女は掛け値なしの美少女なんだから。その台詞はそのまま返してあげるわ」

　……最終兵器微笑み。
　かないませんね、全く。










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　ココココン、ココン。



　……何か妙なノックの音が。
　四回、二回？
　何かの合図でしょうか？

「ふむ。貴女達好みのお客様が来たわよ」

　さらりと足を組んで瀟洒に夜明けのコーヒーを嗜んでいたユウカさんが、悪戯を思いついた様な笑みを浮かべてカップを扉へ向けてくいっとな？
　うん、これはあれですね、ヤれと。

「勝負は一瞬よ。有無を言わせず押し倒して遊んでいいわ」

　いえす、まむ！！
　では気配を消してー……軽くなってー……扉の上の壁と天井の間へしっかりと体を固定。
　カシッと少しばかりの爪音を響かせてしまいましたけれど、このくらいならきっと大丈夫。
　入ってきた瞬間を狙ってやりましょう！

「どうぞ」

　フランさんもそっとユウカさんの後ろに隠れていますけれど、思いっきり羽が見えてますよ。
　まぁそちらに注意が逸れてくれるでしょうから、こちらはやりやすくなりますけれどね。
　キィ、と軽い音を立てて開かれる扉の上でそんな事を考えていると、フランさんよりも少しばかり色の濃い金色が眼下に。

「お邪魔する……わ？」

　勝った。
　ユウカさんの後ろから覗く羽に目を奪われましたね？
　それでは私の便利な能力さんサヨウナラ、一名様ごあんなーい！

「幽香、貴女ついに誘拐をフッ！？」

　……何か妙な声が出ましたよ、今。
　をフッて何ですか一体。

『～～！？～！！！』

　私の下でもぞもぞ動くお客人ですが、その程度の力じゃあそれは無謀というものですよ。
　私本来の体重も然ることながら、そっと床板の継ぎ目に爪を掛けてますからね。
　毛並みに溺れてしまうが良いのです！
　まぁそうは言っても、いつまでも床に押さえつけるのはあれですし、次の体勢に移行するとしましょう。
　伏せていた上体を起こすと同時に、お客人の肩へ前足をひっかけて仰向けの状態で私のお腹へご案内。
　そのまま抱き込んでがっちりと。
　意外にもサクヤさんが絶賛してくれたこの技の味、とくと感じ取るがいいっ！
　そーれもーふもーふ！

「はいそこまで。抱え込みで一本よ」

　歓迎成功ですよ！
　というわけでお早う御座います、お客人さん。

「まずは離してあげなさい」

　ぱっと抱え込んでいた体を開くと、私のお腹の上で何故かぷるぷると震えてらっしゃるお客人のお姿が。
　抱え込んだ時にちょっと思いましたけど、何気に背がお高い。
　サクヤさんやユウカさんと同じくらいでしょうかね。
　あと何と言うか、若干薄い……あ、地雷踏んだかもしれません。
　ぎりっと握りこまれた拳が怖いのですけれど、どうしましょう？

「レディに向かって、薄いなんて失礼な事を言うものじゃないわ。……確かに薄いけど」

　舌の根も乾かぬ内に、っていうのは今の発言のような事を言うのでしょう。
　確信犯な笑みと共に投げかけられた言葉を受けて、ぴたりと震えを止めるお客人。
　被害の予感に毛並みが逆立つのですけれど、このまま動いたらお客人が床板に直撃です。
　どうすることもできずにおろおろとするしかない状況、いや本当にどうしたものか！
　というか、はたから見たらどういう光景に見えるんでしょうねコレ。

「幽香。ねぇ幽香。説明して頂けるかしら幽香サン？」

　そんな私の現実逃避な疑問をつゆ知らず、顔を俯かせたまま静かに起き上がって、服についたわずかな埃と私の毛を払うお客人様。
　平坦な声ってどうしてこうも怖いのでしょうか。
　女性と少女の中間、といった具合の綺麗な声ですが、それが逆に薄ら寒さを後押ししてますよ。

「毛並みづくしの釣瓶落としとウルフハッグ、愉悦を添えて」
「酷い調理だね……」
「悪魔の所業だわ」
「私何もしてないよ！？」

　ちらりとフランさんを振り返ってニヤニヤと笑うユウカさんに、フランさんも私もビックリですよ。
　というか、性格が変わってらっしゃいませんか。
　堂に入った姿から、こちらも紛れもなくユウカさんの一面なんでしょうけど。

「女はいくつもの自分を持っているものなのよ」
「……凄く納得した。主に咲夜的な意味で」

　……あぁ、うん、確かに。
　それはそうと、お客人から更に冷たい気配が突き刺さってくるのですが、如何いたしましょう？

「まずは落ち着きなさい。喧嘩を売りにきたわけじゃないのでしょう？」
「貴女がそれを言うなっ！」
「まさに、正論」
「今度は私が一本取られちゃったわ」

　うふふ、なんて笑ってますけど、どう見ても確信犯ですね。
　でもこっちのユウカさんも中々！

「ありがとう。さ、お座りなさいなアリス。いつも通り紅茶にする？それともコーヒーがいい？」
「……紅茶」
「ん。とっておきの葉なんだから、出てくるまでに機嫌をなおしておきなさいね」

　そう言い残して、すたすたとお台所へ姿を消すユウカさん。
　いや、残された私達はどうすればいいのでしょうか。
　せめて一言でも仲を取り持ってくれてから行ってもいいのにっ！
　沈黙が過ぎ去る室内ですが、一つ疲れた溜息をついてから気配を落ち着けるお客人。
　ありがたやありがたや。

「器用な狼ね。前足で拝まれたのは初めてだわ」
「人里でお婆さんに教わってから、よくやってるよ」
「主にどういう用途で？」
「謝る用途で」
「把握したわ。ヘタレね」
「that's right」

　なっ！？
　初対面でなんて事を仰いますか！

「なら初対面の相手に何をされたのかしらね、私は」

　……ごめんなさい。

「……こんなにあっさり謝られると、逆にどうしたらいいかわからなくなるわね」
「見た目と真逆の中身に、結構そう言う人が多いんだよ」
「物凄く納得できるわ、それ」

　ここまで言われるのは初めてですよちょっと。
　確かに初対面以外で怖がられた事はないですけど、そこまで言わなくてもいいじゃないですか！

「能力で威厳まで軽くしちゃったんじゃないかってくらいに、威厳がないんだから仕方ないと思うな」
「能力？」
「あらゆるものを軽くする程度。物理的な重さに始まって、空気的な重さや色んな意味での力まで軽くしちゃうの」
「……凄く軽くばらしてるけど、馬鹿げた能力じゃない……それ」
「スコール自身はそう思ってないみたいだけどね。周りがアレな能力持ちだらけだからって」
「…………具体的には、と聞いてもいいかしら？」
「私がありとあらゆるものを破壊する程度の能力。私のお姉さまが運命を操る程度の能力」
「…………は？」
「他には……うん、とびっきりの部類で、隙間妖怪さんの境界を操る程度の能力とかもだね。まだあるけど、聞く？」
「………………」

　その辺りと比べたら、軽くしたからなんだっていうお話ですよ。
　フランさんの能力は干渉しきれませんでしたし、レミリアさんなんてどう干渉していいのかすらわかりませんもの。
　そもそもいつ使われたのかすらわかりませんし。
　さらに言うなら、スキマさんなんてもう抵抗するだけ無駄ですよ、あれは。

「干渉しきれなかったって言うけど、私が意識した破壊よりもかなり規模が小さくなってたんだから十分だと思うなぁ」

　結局壊れちゃったんですから、一緒じゃないですか。

「減衰させるだけでも十分じゃない。大体私が壊せるものの範囲を考えてよ」

　……そうは言いますけど、納得がいかないというか、何と言うか。

「ストップ、待ちなさい貴女達」
「うん？」

　頭に手をやって、ふるふると自分を落ち着かせようとしているのがよく判るお客人。
　でも今の会話の中にどこか妙な部分がありましたっけ？

「なかったよねぇ。スコールの自覚が足りないって部分以外は」

　むぅ、まだ言いますかっ！

「言うよ。家族が自分の事を卑下するみたいに過小評価するなんて、我慢できない」

　でも事実じゃないですか。
　フランさん達みたいに大きな効果があるわけでもなし、スキマさんみたいに何でもありみたいな汎用性もなし！

「だから、何でそこを……ってどうしたの？」
「…………」

　私との言い争いの途中で、ふと気づいたお客人の様子を伺い始めるフランさん。
　何やら物凄く疲れたご様子。
　どうしたんでしょうね？

「はいお待たせ……って何、この空気」
「……あぁ、そうか。幽香の知り合いなんだから当然かぁ」
「いきなり妙な納得をしないでくれる？わけがわからないわ」
「だってこの子たち、さらりと馬鹿げた能力を暴露するのよ？こう納得するしかないじゃない！」
「……狼のスコールは推定１０００歳を軽くオーバー、そっちのフランは約５００歳の吸血鬼。あなたの言いたい事はわかるけど、これを加味したらそこまで馬鹿げてるって程でもないと思うけど……」
「わかっててズレた事を言わないでよ……」
「でもちょっと肩の力が抜けたでしょ？」

　かちゃりと机に良い香りの立ち上る紅茶を置いて、やれやれと言わんばかりに椅子へ腰掛けるユウカさん。
　まったくもう、と溜息を一つついてコーヒーをお口直しとばかりにくいっと煽り、そのままもう一つ溜息。

「フランも、スコールも。そんなに簡単に能力をばらすんじゃないの。能力がわかったからって貴女達をどうにかできる輩は限られてるけど、それでもあまり広める物じゃないわ」

　う……ユウカさんのお客様だからって、少しばかり口が滑りすぎましたね、確かに。

「私を信頼してくれるのは嬉しいけど、世界はどこに耳があって目があるのかわからないものでしょう？」
「うん……ごめんなさい」
「私に謝るんじゃなくて、次から気をつければいい事よ、これは」

　落ち込んで俯いたフランさんの顎をついと綺麗な指先一つで持ち上げて、微笑むユウカさん。
　それに対して少しばかりきょとんとしていたフランさんですが、すぐに意図を悟って花が咲いたような笑顔で応えて、元気にお返事を一つ。
　うんうん、やっぱり笑顔が一番。
　反省はしても後悔はしないのって、大切ですよね、うん。

「でもスコールが自分を過小評価しすぎだっていう部分だけは絶対に譲らない！」

　……そこを笑顔で蒸し返さなくてもいいじゃないですか、この状況で。

「この状況だから言うんだよ。さぁ幽香さん、判定を！」
「そんなに過小評価してるの？」
「自分なんて大したことはできない、逃げるだけだーって」
「ん、なるほど」

　事実じゃないですか。
　私のはしっかりとした自己評価ですよ！

「さて、判定は？」
「過小評価ね」
「ほら！」

　ぬぐっ……何ですかその勝ち誇った顔は！
　可愛いじゃないですかもう！！

「そこ！？」
「おお、いいツッコミだ……！」
「中々やるでしょう、この子」
「うん、タイミングといい鋭さといい、思わず拍手したくなっちゃった」

　ようやく再稼動をはじめたお客人からのつっこみですが、敢えて言いましょう。
　そこってどこですか？
　何一つおかしな部分はなかったでしょうに。

「天然、っていうんだよね、こういうの」
「よく知ってるわね」
「図書館の本で勉強したもの！魔道書ばっかりじゃなくて、そういう本も一杯あったし」
「えらいえらい」

　……フランさんを猫かわいがりするユウカさんという光景は大変良いものですが、どうにも釈然としない私でございます。
　そして置いていかれている事甚だしい様子のお客人がまた何とも良い味をだしていますね。

「ずっと気になってたんだけど、その『お客人』っていつまで言ってるの？」
「あ、自己紹介してないや」
「そういう事なのね。まぁ初めがあれだったし、仕方ないと言えば仕方ないか」

　実行した身としては、若干心苦しゅう御座います。

「そう言う割にはあまり気にしてなさそうね、貴女」

　だって楽しかったですもの。
　抱え込んだ時なんて、何がなんだかわからないとばかりに妙な声を出しながらじたばたしてましたし。

「普段は落ち着いた子なんだけど、突発的な事態に弱くてねぇ」
「チャームポイントだね！」
「そう。ふと見せる慌てた顔が可愛いったらないのよ」

　うふふと笑う二人の横で、微妙な顔をしているお客人様。
　言い返したくても、間違ったことを言われていないからどうにも、といったところでしょう。
　まぁそれはそれとして、そろそろお名前をお伺いしたい所です。
　ちなみに私は先ほどユウカさんからご紹介のあったとおり、スコールというどこにでも居る妖狼でございまする。

「貴女クラスはどこにでも居ないわよ」

　……じゃあちょっとだけ長生きしてる妖狼でございまする！

「……貴女はもう。……まぁいいわ、さ、フラン？」
「さっき幽香さんから紹介のあった通りだけど、フランドール・スカーレット、どこにでも居ない吸血鬼です」

　何ですかその真似っこな自己紹介はっ！
　もっと自分を出していきましょうよ。

「ならスコールも出そうよ」

　……えっ。
　えー……あ、足が速いです？

「……こういう所も残念だよね、スコール」

　なんでそんな哀れんだ目を向けるんですかぁ！？

「はいはい、漫才はそこまでにしなさい。はい次」
「この流れだと凄く言いにくいわね」
「我侭言わないの。最初にさっくり名乗らなかったあなたが悪い」
「う……あー……うん、アリス・マーガトロイドです。さっき色々と聞いちゃったし、私は少しばかり掘り下げるわね」

　そう言いながら傍らに置かれたままだった鞄の留め金を外して開いた途端、フランさんから歓声が。
　かく言う私も興味から思わず耳がピンと立ってしまいましたけど。
　白く透き通るような指がくるりと踊るのに合わせて、開かれた鞄から躍り出たのは沢山のかわいらしい人形達。

「見ての通り、魔法使いの人形師。そちらから見て、右から上海、蓬莱……」

　フランさんと私の前に空中で綺麗に整列して、名前が呼ばれる毎に各々可愛らしい仕草で挨拶をしていく人形たちの姿に、フランさんの目が輝いています。
　人形達はまるで生きているかのように生き生きと挨拶を済ませてから、フランさんとユウカさんのついている机へ降り立ったり、フランさんの膝へ落ち着いてにこにこと笑っていたりと様々な行動を始めます。
　かく言う私の鼻先にも赤いリボンが似合っている金髪の人形さんが……シャンハイさんと言いましたか。
　じーっと私の目を見つめていたかと思いきや、ひょいと飛び上がって私の耳と耳の間に寝そべるように陣取って、ぱたぱたとはしゃいでいるような気配。
　和みますねぇ、これ……

「ちなみに机の真ん中に居る大江戸は中身が爆薬だから、あまり乱暴に扱わないでね」
「……爆薬？」
「そう、爆薬」

　……なんて物を仕込んでいるんですか。

「前に幽香相手に使った時は傷一つ付けられなかった上で手痛いダメージを頬に負ったけどね」

　ねじ切れるかと思ったわ、なんて宙を見つめるアリスさん。
　無意識なのでしょうけど、そっと頬をさする様子からして、よっぽど痛かったんでしょう……。

「アリスったら照れ隠しに私の顔にその子を投げつけてきて起爆したのよ？少しばかりお仕置きするのは当然じゃない」

　あぁ、それは自業自得ってやつですね。
　ていうか顔ですか。

「真っ赤な顔で『幽香のばかぁ！』って、自分の膝に置いていた大江戸を私の顔に向かって全力投擲」

　あ、ちょっと見たいですねそれ。

「そのあと自分も爆発に巻き込まれて椅子ごとひっくり返った後、慌ててじたばた。面白かったわよ」
「ちょ、そこまでばらさなくてもいいじゃない！」
「ばらした方が面白いじゃない」

　くすくすと片目を悪戯っぽく閉じてコーヒーを口に運ぶユウカさんがまた、何と言うか非常にきますね。
　きゅんとしちゃいました。

「……ずっと思ってたんだけど、私とフランドール達の扱いが違いすぎないかしら」
「可愛い子は可愛がって、面白い子はもっと面白い子に仕立てるのが好きなの」
「面白い子扱い……！？」

　面白いですね、確かに。
　見た目は綺麗と可愛いの中間あたりな美少女さんなものだから、それに反する言動がちょくちょく面白い。

「うん、自分に対する評価の時のリアクションも面白かったし」

　なるほど、ユウカさんが言っていた通り、中々やる御仁ですよ、このお嬢さんは。

「……幽香のせいで妙な評価が定着しちゃったじゃない」
「事実を人のせいにしないの。仮に私が今取り繕っても、貴女はすぐにボロを出すわよ」
「否定できないのが悔しいわね。大江戸を投げてもいい？」
「別にいいけど、覚悟はしておきなさいよ？」
「…………」

　にっこり笑いながらミシリと音を立てる拳を見せ付けるユウカさんに、ぷるぷると悔しげに震えるアリスさん。
　ちょっと……この子本当に面白いですよ。
　新鮮な可愛らしさというか何というか！

「ただし、いじりすぎるといきなりプツンと逝っちゃうから気をつけなさいね。この感じだとそろそろ来るわよ」
「判ってるならやめてよ！」
「仕様だわ」

　ずばっと切り捨てられて、がくりと床に手を着いて落ち込むアリスさん。
　面白いなぁ、可愛いなぁ！
　思わず再びユウカさん曰く『うるふはっぐ』とやらの体勢へ移行。
　抱き込んだままごーろごーろと揺らしながらじたばたと暴れるアリスさんを堪能。

「気に入ったのかしらね、アレ」
「アリスさんの反応が面白いから、多分味を占めたんじゃないかな」

　サクヤさんにも好評だったんですよこれ。
　ちょっと頬を染めながら『妙に安心するわね、これ』って。

「それ色んなところで吹聴されてるって知ったら、きっと落ち込んじゃうよ？」

　……落ち込んじゃうなんて言いながら、その首をかっ切る動作はなんでしょう？

「ご飯抜き？」

　皆様、私は今何も言いませんでした。

「相変わらずの逃げっぷりだね」
「貴女だったらそこらで食料調達なんて簡単でしょうに」
「スコール曰く『簡単だけど負け犬の気分』らしいよ」
「一応実行はしたのね」
「やけ食いみたいに鹿を丸ごと食べちゃった後に、咲夜の所に駆け込んでスライディング土下座しながらきゅんきゅん泣き続けるの」
「……いや、いくらなんでも弱すぎるでしょう貴女」
「スコールらしいって言っちゃえばそこまでなんだけどね」

　………むぅー。

「……アリスさんが爆発するより先にスコールが拗ねちゃった」
「でもアリスは抱きこんだままなのね」
「それはそれ、ってやつだね」

『いいから助けてよ！』なんて毛並みの中から声を上げるアリスさんですが、どこ吹く風とばかりに優雅にコーヒーを楽しむお二方。
　アリスさん、いつか一緒に立ち向かいましょうね……！

『その前にまず離しなさ……ちょ、捲れる！スカートなのよ私は！？ってまた揺らすなぁ！！』

　頑張りましょうねー…………

「…………何て言えばいいんだろう」
「頑張りなさいねー、でいいんじゃない？」





















































「さくやぁ！」
「はいはい、何ですかお嬢様ー」
「ふらんがぁ……ふらんがぁぁぁぁ！」
「はい、今朝のケーキはシュヴァルツヴェルダー・キルシュトルテですよー」
「……は？」
「切り分けますので少々お待ち下さいねー」
「え……いや、え……？」

　隙間の紫さんが『今回の件のお礼のひとつ』と、出来の良いキルシュを差し入れてくれたんですよねぇ。
　お礼に現実時間３秒クッキングでこのケーキと同じ物をお返ししたら、サムズアップと共に『良い仕事だわ』なんて呟きながらケーキを抱えてスキマへ消えていかれましたけど。
　あの様子だったらまた何か差し入れてくれるかもしれません。
　良い知り合いを得ることができました。




「あの、パチュリー様……」
「レミィがずっとあの調子だからね。咲夜だって少しくらい現実逃避もしたくなるわよ」
「は、はぁ……」
「私も貴女の暴走に現実逃避したくなるけどね」
「ちょ！？」