あらすじ

つまらない日常にうんざりしていた不良少年は、ある日異世界へ飛ばされる。
そこには一人のポニーテール少女が立っていた。

「あなたは、魔法少女になったの」

そう告げられた彼がおそるおそる自分の姿を見てみると、なんと小学生に、しかも女の子になってしまっているではないか！
その呪いを解くには町中に散らばった災厄の石を七つ全て封印しなければならない。
少女の言葉に、少年は戸惑いながらも魔法少女への変身を決意する……。

これは、不良＆善良の凸凹小学生コンビが魔法と召喚獣を駆使して巨大な敵や悪の魔法少女たちと戦い、ループする世界から抜け出そうとするお話です。

※この小説は以下のような要素を含んでおります。
・主人公だけＴＳ（中学男子→小学女児）
・守銭奴＆魔法を悪戯に使おうとするようなあくどい主人公。
・ヒロインは普通のほやほやした女の子。でもボクっ娘。
・ガールズラブ要素あり
・一人称小説
・日常パートと戦闘パートが半々。
・いわゆるループものです。

拙作でございますが、みなさまに少しでも楽しんで頂けたらとても嬉しいです。
感想を頂けると続きを書く励みになります。
以上、大丈夫だ問題ない。という方は次のプロローグからどうぞ。

※3/29より、ハーメルン様で投稿開始しました。
内容はあまり変わっていません。

＋＋更新履歴＋＋
あけましておめでとうございます
2/27　

プロローグ

　日常、それはとても退屈なものだった。
　だが、それはとても幸福なものだった。
　いつものような毎日が永遠に続くものだと思っていた。

＋　＋　＋

「…………」

　空に昇る巨大な赤い月を呆然と見上げる。
　雲もないのにフワフワと舞い降りる赤い雪を払いのけ、俺はひんやりとしたベンチから起き上がった。

「あー。悪いが、そこのチビ助。もう一度言ってくれないか」

　はいた白い息は、すぐさま赤い世界に埋もれてしまう。
　目の前に佇む少女は、俺のため息に自分の吐息を重ねながら、ごにょごにょと呟いた。

「だ、だからね、」

　決心したように彼女は笑顔で続ける。

「あなたは、魔法少女になったの」

　…………。
　我ながらバカな夢をみるものだ。
　俺にそんな願望があったなんてね。はは、恐ろしい。

「笑えん冗談だな」

　ひらひらと手を振り再びベンチに横たわると、強引に目を閉じてやる。
　これは悪い夢だ。そうに違いない。
　現実世界に戻ろうとまどろむ俺の頬に冷たいモノが触れる。

「キミは、あったかいんだね……」

＋　＋　＋

　幸せの壊れる瞬間なんて、あっけないものだった。

　シアワセ――。

　それは、ガラスのように透明で解りづらいモノ。
　
　そして、ガラスのように簡単に割れやすいモノ。

　割れた破片はそれを越えようとする人をいとも簡単に傷つける。

　体だけでなく心さえも、それは無残なまでに。

　その破片に足を取られ、転んでしまわないように。

　何故なら起き上がるには耐え難い苦痛を伴うから。

　ああ……。

　知らなかったんだ。こんなにも幸せが脆いものだったなんて。

　どうして、と笑う彼女を背に、俺は泣いていた。

　この美しくも醜い世界をただただ呪うしかなかった。


「もう行かなくちゃ」

　少女は言った。

「ごめんね」
　
　そう、悲しみを添えて。

「……ぶぇっくし！」

　寒い。
　寝返りをうちながら、俺は鼻をグシグシとこする。今何時だ？
　……いや。まぁ、いいか。
　今日もいつものように遅刻して行こう。
　むしろ、休んじまうか。面倒だし。
　今更、不良の俺なんかが定時きっかりに学校へ行ったところで熱でもあるのかと疑われるだけだろうし。
　あー。考えるだけで鬱陶しい。やめだやめ。
　とりあえず今はモーレツに眠い――包み込むような眠気に俺はそのまま身を委ねることにする。
　目を閉じ、再び眠りの中へとダイブを……。

「おい、そこのシラガムスメ」

　ダイブを……。

「おいってば。おめぇはいつまでグースカと他人様の布団で寝てんだよ！　その自慢の白髪、真っ赤に染めかますぞコノヤロー！」

　朝っぱらからうるさいな。どこのヤンキー女だ。
　つーか、ムスメなんざ俺の家に居ないっつーの。
　親父と俺しかいない、町内一のむさくるしい家族をなめないで頂きたい。

「恐縮だが、隣の家と勘違いしちゃあございませんかねェ。あいにく、ここは男だらけの大父子家庭でね。白髪なのは認めるけれども」

　布団をかぶり、そう返す。やがて静寂が部屋を満たした。
　案外とまぁ、あっさり引き下がったもんだ。少し残念な気もするけれども。
　今はとにかく――眠い。

「さてはてと」

　言いながら、ぬくぬくと猫のように体を丸める。
　うつらうつらとしかけた時――どすん。
　なにかが俺の胸の上に……ぐお！

「寝ぼけてんじゃねぇよ。そのツラのどこが男だってーんだ！」

　何を。
　こいつは、さっきから何を言っているんだ。寝ぼけてんのはお前のほうだろうが。
　ああ、頭に来た。
　俺は布団から飛び起きると、フワフワと浮かぶそいつをガシっと掴んで、

「せっかくの俺の二度寝タイムを邪魔しやがって！　この、クソ猫が――って、猫だぁ！？」

　即座に慌てて放してしまった。
　おいおい、こりゃあなんのジョークだ。
　なんせ俺の前に浮かぶは、ちびっこい黒猫。こいつが喋ったのだというから頭が痛い。
　……やべえ、マジで寝ぼけてんのかも俺。
　じゃなかったら、なにかの手品か？
　そう手で猫の背中辺りを触ってみるが、

「言っとくが、糸なんかで吊るされてねーからな……って、これポニ子んときにも言った気がするぜ」

　小さな肉球をやれやれと言わんばかりに己の頭にポフッとあて、眉間にシワを寄せる。
　この仕草。この表情。
　こいつは、ホンモノだ……。
　ファービーのパチモンじゃないことだけは確かだ。

「なるほど。この猫、マスコミに売ったら俺は一攫千金……一生左団扇で暮らせるというわけか。ククク、益体も無い女が天から降ってくるよりも有難いな」

「ぬわぁにが、なるほど。だてめぇ！　つーか、可愛い顔して物騒なこと言ってんじゃねぇ、このバカシラガ！」

　ほほう。
　口は悪いが、それもまた愛嬌。キャラ的には申し分ない。これは良い見世物になるな。
　上手くいけば遊園地のマスコットキャラクター的な立ち位置もありうるかもしれん。
　とにもかくにも悪は急げだ。
　俺はそいつを再び掴むと、勢い良くベッドから飛び降り――っ

「うにょえっ！？」

　奇妙な鳴き声を発するグニャとした何かを踏んづけ、

「おわっ！」

　盛大に転んでしまった。
　ジンジンと痛む頭を抑えながら、俺は立ち上がり、そしてギョッとした。
　何故ならば、その踏んづけた物体とは――

「……あうぅう、痛いよぉ！　おなか破れるぅー！」

　どこにでもいそうな女のガキんちょだった。
　腹を抱え、ごろごろと辛そうにのた打ち回っている。
　なかなかにファンキーな動きをするものだ。今時の若者にしては筋がいい。
　ふむ、と。俺はそいつを観察してみたりしてみる。
　腰まである長い黒髪に、歳は俺より若いだろう。
　いや、それもかなりだ。見たところ小学生くらいに思える。
　俺が十四だから――四、五つ下くらいか。
　ガラガラ蛇と蜘蛛が威嚇しあっている柄というハイセンスなパジャマを着たそいつは、涙目で俺を見上げると、

「あうぅー！　のんびり解説してないで、もっと他になんか言うことあると思うよぅ」
「おお、すまんチビ助。あまりに見事な転げ回りっぷりに見惚れてしまってな。リアクションの勉強になったよ、いささかに」

　いやはや、しかしまぁ。なんだ。

「かなり遅れた気がするんだが、一体お前らは何者――もとい、何処の妖怪だ？　そしてこの少女少女した部屋はなんなんだ。
　スイーツなお化け屋敷ブームが到来することを予見しての先取りなのか」
「よ、妖怪じゃないもん。あと、ここはお化け屋敷じゃなくってボクの部屋！」

　そう女の子座りのままぷいっとそっぽを向くチビ娘。

「そうか。妖怪じゃないもんっていう妖怪か。座敷わらしにも色々な亜種がいるんだな。また勉強になったよ、いささかにな」
「違うもん！　人間だもん！」
「もんもんって、お前はモンザムライかよ。安土桃山時代からタイムスリップでやってきたのか。
　どうせなら平成なんつー下らん時代じゃなく、もっと未来にしたほうが良かったと思うぞ」
「あうぅ～、ちゃんとしたお話が出来てないような気がするよ。と、とにかく！　ボクの名前は久樹上（ひさきがみ）ゆりな、だよ。
　それに、タイムスリップはボクじゃなくって、キミのほうだと思う……」
「だろうねぇ」

　俺は未だ温もりを保つベッドの上に座ると、手の中で黙りこくったままの黒猫をゆるりと解放した。
　何を考えているのだろうか、そいつは飛び立とうとせず、俺の手のひらの上で少女の顔をジッと見つめている。

「だろうねって、キミもしかして気づいてたの？」

　その少女――ゆりなは立ち上がると、目を丸くした。

「いやぁ。正直、さっきまでは頭がぼんやりしてワケがわからなかったが、今になって意識がはっきりしてきたんだ。
　ありゃあ夢かと思ってたが、お前さんの顔覚えてるぜ。俺に魔法少女どうのって言ってた奴だろ？」
「そう、だっけ」

　チビ娘はとぼけるように言う。
　む。まさかマジで夢だったのか。
　あの時のトンチキな格好をした少女と瓜二つの顔をしている気がしたのだが。
　似ているだけか……？

「いや、ポニ子。腹を決めようぜ。こいつが俺たちの目の前で召喚されたのは多分、そういうことなんだろうよ」
「でもでも！　そんな、簡単に巻き込んでいいとは思わないよ。確かに少し魔力は感じるけど、でも『魔法使い』になるってことは……」
「大丈夫さ。このシラガ娘は絡みづらいが、肝は据わっている。魔法使いとしての素質も十ニ分にあるぜ、ポニ子ほどじゃあねぇけどな。
　それに、戦力は一人でも多い方がいい」
「……無関係の人なんだよ。ダメだよ、そんなの」
「この世界に、魔力を持って召喚された。これのどこが無関係なんだっつうの。――おめぇの気持ちも解るけどよ」
　
　なにやら、やっこさん達で勝手に話を進めてやがるし。
　当事者置いてけぼり過ぎるぞ。
　ま、どうでもいいがな。
　魔法使いだかなんだか知らねぇが、テキトーに相槌打って、俺はとっとと家に帰らせてもらうだけだ。
　手土産にこの、世にも珍しい空飛ぶドル札をぶん捕まえてな。
　きっと喜ぶだろうな、親父のヤツ。

「もしかして、あのお婆ちゃんが召喚したのかな……」
「だろうな。あのババアの仕業とみてほぼ間違いないと思うぜ。あまりにもタイミングが出来すぎてるからな。
　どっかの世界から魔法使いになりえそうなヤツを引っ張ってきてやるから、とっととパンドラの箱を封印してくれってことだろう。
　それくらい、切羽詰ってるんだろうさ」
「それならそうと、言えばいいのになぁ」
「何か考えがあるのかもな。……まぁ、あのババアはまともじゃねぇから、なんとも」
「あ、ってことはだよ。いっぱいある世界の中から選ばれた一人ってことだよね。
　じゃあ、もしかしてものすっごーい期待の新人さん？」
「キャパシティーに関しては、お前の方が優秀だとは思うが。
　まぁ、まだ杖も持たせてねぇんだ。どれくらい素質があるのかは正直、見当もつかねぇな」
「そっかぁ。そういえば、杖って言ってもボクのしかないよ？」
「ああ、それについてなんだが――」

　長い、長すぎる。
　暇をもてあました俺は、とりあえずゆらゆら動く黒猫の尻尾をちょいちょいと指で弾いて遊ぶことにした。
　ていっ、ていっ。ててていっ。

「だぁ、バカシラガっ！　人が真面目に話してるときに尻尾にジャレつくんじゃねぇ！」

　すさまじいスピードの猫パンチが俺の左頬を強打した。
　つーか、人じゃないだろお前！

「いってて、よくもやりやがったな、クソ猫ぉお……」

　このジャジャ猫め。俺が猫派だからといって下手に出ればこんちくしょう。

「けっ、さっきからクソ猫クソ猫って。オレの名は――クロエだ。霊獣クロエ。無い頭によぉく叩き込んでおくんだな」
「ほう。そうかい。化け猫さんにも名前があるとは結構なことだね。
　んで、クロエさんよぉ。その霊獣というのは一体なんだね。苗字にしてはいささかに訝しいものだが」

　と、俺はからかい気味に言ってみる。
　しかし。

　答えたのは少女のほうだった。

「色々、疑問があって当然だよね。大丈夫、まとめてボクから説明するよ。ボクもイマイチわかんないところ、あるけど……。
　でも、その前にキミの名前を聞かせてもらえると嬉しいな」

　澄んだ黒い瞳。無垢な視線が突き刺さる。
　ああ――こういうの苦手なんだよな、俺って。

　テレビでたまにやるような動物特集なんてものが親父は好きらしく、よく居間で観ているんだが、
　俺はあいつらの人を見透かしたような瞳がキライでね。
　どうしようもなく胸がモヤモヤして、いつもすぐに席を立つんだ。

「どうしたの？」

　ゆりなが俺の顔を覗き込む。
　まただ。
　胸がチクっと痛み、俺はため息をついた。
　そんな目で、あまり見ないでくれとも言えねぇし。

「……ああ、そうそう。名前、ね」

　まあ、こいつらに本名を明かす必要もないだろう。
　どうせ長い付き合いんじゃないんだ。テキトーでいい。
　俺はフッと視線を逸らすと、小さな学習机の上に置いてある一冊の本に目をとめた。
　季節の花図鑑――か。
　そいつをパラっとめくりながら、俺は気だるくこう答えた。

「あー。俺の名前は、シャクヤク。よく、人に珍しいねって言われます。でも覚えやすいようで近所のおばちゃんには大好評です。
　恐縮だけれども、ヨロシクどうぞして頂ければこれ幸いってなもんで」

　しばしの間。

「あんだぁ、その妙ちくりんな名前は！　オレの事言えねぇだろ！　つーか、お前。今、その図鑑からとっただろ！」

　クロエが毛を逆立てて矢継ぎ早にツッコむ。
　いやま、そりゃ当然の反応だ。

「ええと。それについてはだな、」

　言いかけたところで、黒髪少女がずいっと割り込んで、

「ダメだよ、クーちゃん！　ボクは、とっても可愛い名前だと思うもん。
　シャクヤクちゃん……、ううん。しゃっちゃんって呼んでいいかなっ？」

　と。

　んな名前あるわきゃないのに。フツー信じるかねぇ。
　それに言いづらくないか、そのしゃっちゃんってのは。妥協してさっちゃんでもいいんだぜ。
　某大手の幽霊様とかぶっちゃいるが、さ。

　いやはや、まったくもって。なんだろうねぇ、この子は。
　俺にはどうもこの子がわからない。今までの人生で会ったことないのだ、こんな娘に。
　――いや、こんな人にか。

　だから、この時の俺はどう答えればいいかわからず、アホ面満開にただ頷くしかなかった。

「わーい、やったぁ！　じゃあ、自己紹介も済んだことだし。かいつまんで説明するね。ボクたちのこと、魔法のこと、この世界のこと。
　そして――キミのことを」

　言うと、ゆりなは俺の隣にそっと座り、
　そしてゆっくりと……たどたどしく話を始めた。

「ある日ね、ボクん家に小さな箱が送られてきたの。
　キラキラたくさんの宝石に彩られた、とても可愛い小箱。ええっと、確かこの辺に」

　言うと、ベッドの下からもぞもぞと小箱を取り出した。
　ほぉ……。
　ごてごてとまぁ、立派なものだな。

「でしょでしょっ！　それでね、一体何が入ってるんだろうって開けてみたら、凄い数の宝石がつまってたの。
　赤いのとか、青いのとか。とっても綺麗な宝石たちがいっぱい。
　綺麗だなーってしばらく見惚れてたんだけど、急に爆発したの。どっかーんって」

　はて。爆発した割には焦げ痕が見当たらないが。
　というか、よく五体満足でいられたな。
　そんな至近距離で爆発があったというのならば、普通無事では済まないと思うのだが。

「ち、違うよ。そういう爆発じゃなくって、なんていうのかなー。
　七色の光が、ぶぁ～って！　それでそれで、中に入ってた宝石が、ばびゅ～んって、……えっと、あのあの」

　ぶぁ～、に。ばびゅ～ん、ですか。
　まるで子どもみたいな説明だな――って、子どもだったな。そういや。
　しょうがねぇかと溜め息をついた俺に、ゆりなが慌てて両手を振る。

「ふぇえ～っ。しゃっちゃん、ごめんね！　あうう、クーちゃん助けてぇえ」

　説明係りに任命されたクロエは嫌な顔をするかと思いきや、
　待ってましたとばかりにゆりなの頭上へと着地すると、

「へっ。だろうと思ってたぜ。しょうがねぇな、ここからはオレが説明してやる。
　よぉく耳の穴かっぽじって聞くんだな。ええっと、なんだ。そうそうこの箱だ。
　こいつは、『パンドラの箱』ってんだ」

　パンドラだぁ？　こんなちっこい箱がそんな壮大な箱には見えねぇぞ。
　いささかに、怪しいものだな。

「怪しめ怪しめ。オレだって正直な話、これがあの伝説のパンドラかどうかは半信半疑さ」

　けけっと笑いながら、

「だが、このパンドラ――もしくは、パンドラモドキにはあらゆる災害、すなわち『厄災』が詰め込まれていた。
　……これはマジだ。そう、伝説の箱そのままにな」

　災害か。

　地震、雷、火災、みたいなアレかい。

「あぁ、そんなところだな。
　んで、それらの厄災は『七匹の霊獣』と呼ばれる護り神に一つずつ封印され、箱に詰められていたんだ。
　ここ数百年は何事もなくピースの元で保管されていたんだが、何がどう回りまわってか、こいつ――ポニ子んところに突然パンドラが送られちまったワケ。
　そして、」

　しばらく聞き入っていたゆりながそれに続けて、

「そしてね。ボクがそれを開けちゃって、霊獣さん達みんな散り散りに飛んで行っちゃったんだ……」

　なるほどな。
　爆発というのは、そいつらが逃げ出した瞬間のことを言ったのか。

「……うん」

　こくんと、すまなそうに俯く。
　足場を失った黒猫は慣れた動きでゆりなの肩へと移動すると、

「だぁら、おめぇは悪くないっつーの。ピースのヤローがちゃんと見張ってねぇから悪いんだ」

　ええとだな。
　とりあえず『ピース』とやらが何なのか見えてこないのだが。

「ああ、ピースっつうのは詳しく説明すれば長くなるが、端的に言えば魔女だ。この世界で現存する唯一にして最強の魔女。
　これは、ババア本人が言っていたから本当かどうか定かじゃねぇケド」

　あんだそりゃ？
　一人しかいないってんなら、そんなの自動的に最強になるだろ。

「にっしっし、ごもっともで。……ま、ただの言い間違いだと思うぜ」
「う～ん。ボクは本当にサイキョーだと思うなぁ。もし――他にたくさん魔女さんがいたとしても、ね。
　だって、あのお婆ちゃんからあんなすっごい魔法の力をもらったんだから。絶対、ずぇったい、強い魔女さんに違いないよっ」

　これはこれは、自信おありなようで。
　会ったのかい、そのピースという婆さんに。

「ううん。声だけ、かな」
「滅多に人前に姿を現さないからな、あの婆さんは。出てきたとしても、いつも不気味な面をかぶっていやがるし。
　そーいや、オレでさえ素顔は見たことねぇかも。まぁ、それは置いといてだ。
　そのピースから魔力と杖を授かったポニ子は、飛んで行ってしまった宝石を集めなきゃいけねぇことになったワケ」

　ははぁ。
　なにやら凄い魔女だというのは分かったが、そんなに凄い凄いと言うのならば、そのピースとやらが直々に宝石を探しに行ったほうが早いんじゃあないのか。
　わざわざ、ペーペーの子どもに魔法伝授なんていう、まどろっこしいやり方じゃなくてよ。
　もたもたしてちゃあヤバイんだろ、厄災っつうくらいだし。

「真っ当な意見だな。オレもそう思うぜ。まぁ、答えは単純な話だ。
　あのババアは――ピースはまともなヤツじゃない。何を考えているのか分からない変人さ。あいつは自分ではさらさら動く気がないらしい。
　だが、ポニ子ひとりじゃあ全ての宝石を探し出すには、さすがに時間がかかりすぎるってことで、」

　なるほどねぇ……。中々に読めてきたぞ。
　俺がァ、アレかい。そういうことかい。

「ご明察」

　黒猫がニヤリと笑う。

「そう、おめぇに白羽の矢が立ったというわけだ。ポニ子とシラガ娘の二人でならスムーズに宝石を集められるだろう、ってな」

　あー、予想以上に面倒な話だ。
　そんじゃま、ここいらが引き際かね。

「へぇへぇ。そりゃあ光栄痛み入る話で。だがね。恐縮だけれども、辞退させてもらうよ。
　俺ァ、ロボットやＳＦ世界なんてものは好きだけどよぉ、魔法なんてものには一切ピンともカンとも興味が沸かなくてね。
　もう一度ピースという婆さんに選抜し直してもらうことをオススメするさね。
　やりたいヤツは沢山いるだろうし。悪ぃけれどもってことで、そろそろお暇を――」

　俺の言葉に、ゆりなが顔を上げた。

「うん。しょうがないよね。……無関係なしゃっちゃんを巻き込むわけにはいかないし。大丈夫だよ、ボクひとりで出来るもん」

　うお。またあの瞳だ。やめてくれっての、それ苦手だから。
　あと、しゃっちゃんはやっぱり言いにくいだろ。

「……ひっぐ、うぅ」

　って、おいおいマジかよ。
　ぽたぽたとゆりなの瞳から大粒の涙がこぼれ始めたところで、耐えきれなくなった俺は立ち上がって、

「まァ。そう悲観しなさんな。すぐに代わりはやってくるさ。次はきっと、俺より男前なペンペン草クン辺りが来るだろうさ。
　そしたら、ペンペンちゃんとかペン草ちゃんとか噛まないような名前で気軽に呼べるぞ。喜べ。そして笑え。出来たら泣き止め」

　と。
　俺にしちゃあ頑張ったほうなんだが。
　しかしながら。

「……ひっぐ、しゃっちゃんのほうが可愛いもん。ひっぐ、噛まないもん。ひゃっちゃん、うぇぇえん」

　いやいや、さっそく噛んでるし。

「あーあ。ポニ子を泣かしてやんの、バカシラガ。しーらね、しらね。ピースに言ってやろ。けけっ」

　クロエが茶化しながらふよふよと面白そうに俺の目の前を飛び回りやがる。

「クソ猫ォ。ふざけてねぇで、どーにかしてくれよ。男が子どもを、しかも女を泣かしたとくりゃあ、親父に申し訳がたたねぇって」

　言い切った俺だったが。
　ん――？　なんだ、この空気は。
　さきほどまでケラケラと楽しそうに浮遊していたクロエが突然ストップし、

「……男がぁ？」

　訝しそうな目で嘗め回すように俺の顔を見る。
　ついでに、わーわー泣いていたゆりなも、きょとん顔で俺をジィっと見上げている。

「……子どもを？」
「な、なんだよ。俺のツラに何か変なものでも、」

　言いかけたところで、そいつらは顔を見合わせてドッと笑い出した。

「にゃははははっ！　男が、子どもを、だってよ！　こいつは笑えるぜっ」
「だ、ダメだよクーちゃん。しゃっちゃんは本気で気付いてないんだよ……ぷっ、あははは！」

　ちょっと、タンマ。マジで何を笑ってんのか理解出来ないのだが。
　いやいやいや。そんな、お二人さん。
　笑い転げてるところすまないけどもさ、なにがそんなにツボに入ったんだって。
　さっきまでの涙を笑い涙に変えたゆりなが、うろたえる俺に、

「しゃ、しゃっちゃんの後ろに鏡あるから、それ見てみるといいよ」

　鏡ィ？
　身体をねじると、確かにそこに鏡があった。

「鏡はあるけどもよぉ。それが、どうしたって――」

　時が止まった。
　こんなありきたりな表現が精一杯だった。
　全細胞がそれまでの作業を中断し、口々に「どういうことだよ……」と騒ぎ立てているかのような。
　それほどまでに、鏡の中は狂っていた。

「どうだい、生まれ変わったてめぇの姿は。可愛いじゃあねぇか、いささかに。ってかぁ？　にっしっしっ！」

　黒猫のからかいにツッコむ気すら起きん……。

「おかしいなーって思ってたけど、本当に気付いてなかったんだね。しゃっちゃんってば」

　ああ、そうさ。今の今まで気付かなかった。笑われて当然だったな。

　なんて――バカバカしい。

　なんて――滑稽な。

　くるんとカールしたまつげ。震える桃色の唇。
　ふんわりと緩いカーブに整えられた白い長髪。
　版権もののネズミがプリントされたガキくさい白のキャミソールに、やたらに丈の短い水色のスカート。

「なんじゃこりゃ」

　鏡の中のチビ女が俺の挙動を逐一真似やがる。
　シャドーボクシングをすれば、鏡の中のそいつが微笑ましいパンチを繰り出すし、
　メンチを切る仕草をすれば、鏡の中のそいつは悩ましげな表情をするし――

「って、なんじゃこりゃぁあ！！」

　両手を振り上げて膝から崩れ落ちつつ、もう一度だけ念のために叫んでみる。

　が。

　やはりというべきか、
　掃除の時間にテンションがあがってふざけちゃいましたと言わんばかりのガキんちょが鏡の中にいた。

　ふむ。

　少し乱れてしまったスカートと前髪をちょいちょいと直しながら、こほんと咳きを一つ。　


「おい、コラァアア！　ニャン畜生ォオオオッ！　命が惜しけりゃ、悪いことは言わねぇ。俺様を元の姿に戻せ、いますぐにだッ！」

　隣でニヤニヤと笑う黒猫の尻尾をシャカシャカと振りながらすごんでみるが、

「そいつは無理な注文だな。オレに言われても、こればっかりはおめぇを呼んだピースじゃねぇとさぁ」
「だったらピースを呼べ！　俺は男に戻って元の世界に帰るっ。こんなふざけた話があるかよ！」

　言うと、クロエはスッと真顔になって飛び上がり、

「――元の姿に戻り、そして元の世界に帰りたいのなら、いくら探したって方法は一つしかないぜ。
　お前が第二の魔法少女となり、ポニ子と……ゆりなと一緒に散らばった宝石を全て集めることだ。どうあがいても、これしかテメェに道はねぇよ」

　俺を見下ろしながら、冷ややかな口調でそう告げた。

　こいつは……。
　なんて、簡単に言いやがる。
　だいたいに何故、男の俺がガキ娘の姿に変えられてまで宝石とやらを探さなきゃならんのだ。
　ハナっから女を選んで、そいつにやらせりゃあいいのに。
　魔法少女なんてもんは、女の仕事だろ。

「さっきも言ったが、ピースの考えはオレだって良くわからねぇぜ。
　これは多分だが、察するに大物になりうるであろう素質さえ備わってりゃ、性別はどっちでもいいのかもしれねぇな。
　どうであれ、性別を変えるくらい、あのババァだったら朝飯前だろうし」
「だから、どっちでもいーなら、なんでワザワザ女に変える必要があるんだ。男のまんまでいいだろ。魔法少年ってことでさァ」
「あー。言われてみりゃ、そうだな。うーん。ほら、アレだろ。ピースの趣味。魔法使いは、やっぱり少女じゃないとダメっていうさ」

　イヤな趣味のババァだな……。

「自分が歳を食ってるっていうんで、若い女を従えてピチピチエネルギーを吸収しようとしている、とかな。にっしっし！」

　ピチピチエネルギーて。

「魔法世界の上下関係なんざ、まったくもって知らないけどもよォ。そいつは偉い魔女なんだろ？
　よくそんな口の悪さでやっていけるな。俺がピースだったら、とりあえずお前さんをクビにするぞ」

　言いつつ、ゆりなの横へどっかりとあぐらをかいた俺に、

「それは出来ないと思うよ。だって、クーちゃんは特別だもん」

　すっかり笑顔を取り戻したゆりなが、自慢げに無い胸を仰け反らせながら言う。

「しゃ、しゃっちゃん！」

　……ん？

「むーっ！　ボクだって一応女の子なんだからねっ」

　ふうん。
　イッチョ前に顔赤らめて、まァ。

「わりぃ、うそうそ。言葉の綾だって。日本語むつかしいアル」
「うー。訂正を要求します！」

　謝罪までいかなくて良かったよ。

「オーケイ」

　んじゃ、えーと。
　すっかり笑顔を取り戻したゆりなが、自慢げにナイスバディを仰け反らせながら――

「そ、そーゆー意味じゃないよっ！」

　泣いたり笑ったり怒ったりと。
　なんとも忙しい奴だな。

「あっ」

　ゆりなが驚いた声を出し、俺の顔を覗き込む。

「な、なんだぁ？」
「今、しゃっちゃん笑ったでしょ。とっても可愛かったよ」

　にへへーと屈託のない笑みを向ける少女。
　……ったく。
　俺ばかりが面食らって、どうもね。割に合わん。
　そうだな、ここはひとつ。

「なんだ知らなかったのか、俺はどんな表情でも可愛いんだぜ」

　耳にかかる髪をかきあげながら言ってやる。
　ちなみにこの仕草は俺が一番グッとくるヤツだ。

「うんっ！」

　って、おい。

「そこは否定してくれって、冗談に決まってるだろうよ。恥ずかしい」
「えへへ。恥ずかしがってるしゃっちゃんも可愛いよ」
「……そりゃどーも」

　そういえば。さっき、こいつに顔を覗き込まれても胸が痛まなかったな。
　どうでもいい話ではあるけども。

「仲良きことは美しきかな。微笑ましいところ悪いが。おめぇら、ちょっち窓の外を見てみそ」

　唐突に、クロエがシリアスな声色で言う。

「へ？」

　二人で外を見やる――と。
　朝焼けの中に一匹の蝶々が舞っていた。何故かその羽根は淡緑色に発光している。

「ほよー。光ってるキレイな蝶々さんだ。あはは。やっぱし気になるんだ？
　なんだかんだ言って、クーちゃんって猫さんだよね。今日のにゃんこってテレビに出てた子も蝶々さんと遊ぶの好きだったし」

　クロエはやれやれとばかりにため息をついて、

「バーロォ。おめぇさァ、羽が光ってるテフテフなんざ現実にいるわきゃねーだろ」
「えっ！？」

　俺たちは同時に驚いた。
　浮遊する猫が存在しているくらいなんだから、光ってる蝶だっていそうなもんだけどな。

「シラガ娘は勘違いしてるみたいだが、オレたちが特別なだけであって、世界自体は至極真っ当なんだ。
　みんな、魔法なんて現実にあるとも知らずに暮らしている。それこそマンガやアニメの世界のものだって認識さ」

　ということは、俺が元に居た世界とあまり変わらないのか？

「どうかな。まず、おめぇがどういった世界に居たかを知らねぇし。まぁ、自分の目で確かめてみることだな、早速よ」
　
　早速――？

「オレの話きいてたろ。パンドラから逃げ出した七匹の霊獣を魔法でぶちのめして捕獲し、宝石へと再度封印をするってよ」

　逃げ出した霊獣と宝石集めどうのはきいた気がするけども、具体的な流れは今初めて知ったぞ。

「じゃあ、今言った。ほら、ボケボケしてねぇであの蝶々を捕まえに行くぜ、ポニ子！」
「ええー！？　せめて着替える時間が欲しいよぉ。出来れば髪を結う時間も……」
「んなノンキに構えてる余裕あるわきゃねぇだろ！」
「は、はう」

　どてらだけでもと、羽織ってバタバタ部屋を出て行くゆりなと黒猫を見送り、俺は肩をすくめた。
　いやはや大変だねぇ、魔法少女とやらは。こんな朝早くから出勤だなんてさ。恐れ入るね。

「さてはてと」

　ベッドの中へ入り、ぬくぬくと猫のように体を丸める。
　うつらうつらとしかけた時――どすん。
　なにかが俺の胸の上に……って、ぐお！

「このやり取りさっきもやっただろ。いーから、おめぇも来るんだよ、バカシラガ！」

　二度も踏んでくれやがって。小さい胸が更にへっこんじまうだろうが。

「……小さいもなにも、まな板同然じゃねーか」
「むーっ！　あたいだって一応女の子なんだからねっ」

　頬を膨らませて、言ってみたり。

「わぁった。漫才ならあとでいくらでも付き合ってやるから、マジでもう行くぜ」

　呆れ口調で返される。

「へぇへぇ、切羽詰まっているようで」
「放っておいたら、誰かに見つかって大騒ぎになるかもしんねーしな。それならまだしも、暴れて町を壊されたりなんかしたらもっと厄介だ」

　厄災を抱える獣、か。
　久々のシャバだ。遊びたくなるのも解る。
　やむかたなし。
　行くしかないってワケねぇ、どうしても。

　外に出るとゆりなが今にも泣き出しそうな顔で、

「ど、どうしよう、見失っちゃったよぉ」

　せわしなく足踏みをしながら言う。
　その足踏みに意味はあるのかと問いたくなるが、その前に黒猫のツッコミが入った。

「あんだと、先に追いかけてろって言ったじゃねーか！」　
「だってぇ、一人じゃ心細いんだもん……」

　にへへと照れながら、両人差し指の先端を合わせてモジモジ。
　なんともまぁ。
　現実にそんな仕草をするヤツ本当にいるんだな。
　
「かぁー、なっさけねぇ」

　やれやれと大げさに嘆くクロエ。

「いやはや、それでも天下のグレート魔法少女かィ？」

　続いて俺もからかい気味に言ってやる。

「はぅ。ボクは天下でもグレートでもないよ……。この前なったばっかだし、魔法だって全然知らないもん」
　
　そう、うな垂れるゆりなに俺は肩をすくめた。
　うーむ。マジメに返されてしまうと、なんとも。

「っつーか、ポニ子を責めてんじゃねぇ、おめぇがチンタラしていたからだろ！」

　突如、繰り出された猫パンチがみぞおちにクリーンヒットする。
　へそ丸出しルックの今の俺にそれは大ダメージなワケで。
　誰だよ、キャミソールなんて防御力皆無なもんを俺様に着させた奴はァ。

「イテテ、こんのバカ猫ぉ……自分だってガーガー言ってたクセに」
「いいんだよ、オレは。ポニ子をイジめていいのはオレだけだ、おめぇにはまだ早い。いささかにな」

　ふんぞり返って言う黒猫に、俺とゆりなは顔を見合わせた。
　なんだその、好きな幼馴染の女の子にちょっかいを出したヤツに怒り心頭のガキ大将が胸ぐらを掴みながら言いそうなセリフは。

「……よくそんな例え、瞬時に思いつくよな」

　それは賛辞として、受け止めておくことにしよう。

「あ、あのぅ……。クーちゃん、蝶々さん追っかけなくていいの？」

　と、ゆりなの発言にクロエはハッと思い出したかのように、

「おっと、そうだった。それじゃあここは二手に分かれて探そう。オレとポニ子は左へ行く、シラガ娘は右を頼むぜ」
「ほい、了解うけたまわりっ！　しゃっちゃん、見つけたら知らせてねっ」

　そう言って、そそくさと二人で立ち去ってしまった。
　ポツーンと佇む俺の目はきっと点のようになっていたことだろう。
　おいおい、ちょっと待ってくれ。一つ疑問なんだけどもよォ。
　見つけたら知らせろってさァ、どういった手段で知らせりゃいいんだよ？
　心の中で嘆いた後、俺は一人寂しく右の道へと歩を進めることにした。

＋　　＋　　＋

　口笛を吹きながら頭の後ろで手を組み、適当に歩き回ってはみるが――

「いねぇじゃんよ……」

　周りを見渡せど、それらしい蝶なんざ一匹たりとも見当たらない。
　トンボや天道虫なら山ほど見かけたけどさ。

「やってらんねぇ」

　俺は公園のベンチに腰を下ろして、空を見上げた。
　ゆっくりと流れる厚い雲、暖かい陽光。鳥のさえずりが眠気を誘う。

「なーにやってんだろ、俺ァ」

　知らん世界に飛ばされて、いきなり知らん道を歩かされて。
　魔法少女になれだの、霊獣とやらを捕まえろだの……よ。
　これがロボットに乗って世界を救えとかいう、熱い展開ならまだ気は乗らないでもねェが。

　――ん？

　そもそも、何故俺はあいつの言うことをマジメにきいているんだ。
　黒猫の言葉を思い出してみる。
　たしかあいつは、俺が第二の魔法少女となり、あのチビ助と一緒に全ての宝石を集めない限り、元の姿および元の世界に戻れないと言ったな。

　もしも、それ以外に方法があるとするのならば。

　例えば、扉みたいなモノがあって、そこへ入ると現代に戻れるみたいなさ。
　そんなもんなくとも、何か情報が掴めるかもしれない。今はちょうど自由に行動出来るし。
　あいつらと仲良しごっこをして宝石を集めるなんざ、長ったらしくてやってられんし、それ以上に性に合わん。

「どうせだったら……脱出方法を探ってみるか？」

　そう一人呟いたつもりだった。
　しかし、その時。

「肯定です。探ってみましょうです」

　小さな返事が返ってきた。
　ゆるりと視線を下げると、目の前に少女が立っていた。
　俺だって今は少女の分類に入るかもしれねぇが、その声の主は更に幼かった。

　いいところ四、五才あたりか？　
　今にも眠ってしまいそうなトロンとしたエメラルドグリーンの瞳に、
　ペリドットカラーのさらさらツーサイドアップ。
　やけに袖の長い園児服のようなものを身にまとった彼女は、一旦視線を彷徨わせたあと、

「肯定なんです」

　もう一度、俺をジッと見つめて言った。
　こりゃあ。どう見ても俺に向かっての発言だよなァ。
　次から次へと――今日は間違いなく厄日決定だ。

　さてはて。

「あー、外回りで疲れてるんだ。日本のお父さんは忙しくてなぁ。今日なんてまだ一台も契約が取れなくてさ。
　来週までに三台は取って来いなんてムチャ言うんだぜ、まったくもって、現場が見えてねェんだよなデスクワーカー共って奴ァ。
　とまぁ、詰まるところのあっちへ行って一人で遊んでくれると助かるのだよっつう事だ。しっし」

　手を振るジェスチャーを見ていないのか、そいつは眠そうな目をパチクリして、

「パパさんなんですか？　ママさんに見えます」
「ママさんって……んな歳でもねぇよ。見てみそ、このピチピチの玉のような肌をよ」
「否定です。コロナのほうがピチピチなのです」

　そりゃまぁ、お前さんに比べたら敵わんて。

「ま、んなこたァどーでもいいワケで」

　俺は背後にある、カラフルな遊具を親指で指しながら、

「悪ィけれどもよ、チビチビ助。遊び相手なら、そこのジャングルジムさんにでも頼んでくれ」

　しかし、そいつは動かずにただひたすらと俺を見つめ続ける。

「あんだよ……。言いてぇ事あるんなら素直に言ったらどうなんでぇい」
「自分はコロナです。チビチビ助ではないのです」

　あーそう。

「そりゃあ、すまなんだ。じゃあチョココロネちゃん、そろそろおいちゃんはお暇させてもらうよ」

　言って立ち上がり、腰をポンポンと叩いていると、

「コロナです。チョコは入ってませんので、あしからず」

　ぼそっと呟き、俺のスカートを掴みやがる。
　なんなんだよ。何が目的なんだ、こいつは。

「わかったわかった」

　やや乱暴にチビチビ助の頭をグシグシと撫でて、

「あばよ、コロ美！」

　そう颯爽と立ち去ろうとするが、一向に前に進めん。
　振り返ると、コロナが未だに俺のスカートを掴んでいる。
　っつーか、何だこのパワー。ガキんちょの力じゃねぇぞ。

「だぁら、なんだってんだよ！？」

　俺が語気を荒げると、そいつは一瞬ビクっとしたあと、

「コ、コロナは……喉が渇いたのです」

　指をくわえながら、チラッと公園中央あたりの水飲み場を一瞥する。

「あぁ？　するってぇと、おめぇさん俺にあそこへ連れて行ってもらいてぇのか？」

　眉をひそめる俺に、コロナはコクンと頷いた。
　まぁ、確かに水が出る場所はやや高い位置にあるな。
　このチビチビ助なら抱っこしてやらなければ届かないだろう。
　それくらいなら――そう考えていると、

「……やっぱ、いいのです。否定するです」

　急にそいつは首をぶんぶん振って、俺のスカートから手を離した。

「ごめんなさい、ママさん」

　探さないでください、と続けてトボトボと歩き去っていく。
　一体なんの心境の変化があったのか。
　ま、これで邪魔者は居なくなったな。

　邪魔者は――

　その時、俺の頭の中に嫌な思い出がよみがえった。
　久しく忘れていた、あの吐き気のするようなやり取りがリフレインする。

「……あー、マジ面倒くせェ」

　俺はスカートのポケットを探った。
　こちらの世界に召喚される前、確か俺はコンビニへと買い物に行くところだった。
　そこらへんの記憶が途絶えている為、多分その途中で俺はこちらに召喚させられたのだろう。
　だから、確信はあった。

「四百円と、ひぃふぅみぃ……三十円か。この世界の自動販売機、日本の金使えりゃいいけど」

　俺は小銭をもう一度ポケットに押し込み、

「この俺が、センシティブに」

　自分の柄にもない行動に嘲笑しつつ、あのチビチビ助を探すことにした。

＋　＋　＋

　程なくしてそいつは見つかった。
　そりゃあ、同じ公園内でブランコを一人で漕いでいたからな。
　探してくれるなと言う方が無理がある。

「おい、コロ美。行くぞ」

　声をかけるとそいつはビックリしたように顔を上げた。

「え？」

　コロナの前に腰を下ろす。その時、一瞬彼女が目をつぶったように見えた。
　多分、恐がっているのかもしれない。いや、絶対だな。
　そりゃあ前の世界では散々恐がられてはきたが……なんだろうな、この胸の痛みは。
　ただの成長痛だと思いたいところだがね。

「あぁ、そうか。こうだな」

　くるりと回転し、背中を見せる。

「もしかして、おんぶですか？」
「肯定するぞ」
「で、でも」
「乗らねぇなら、今日の営業は終わりだ。さっき無線で、空いてるようなら三丁目の山川さんを乗せてくれって頼まれたもんでさァ」

　テキトーに言うと、

「の、乗るですっ！」

　そう背中にダイブを決め込むコロナ。

「軽い軽い」

　よっこいせとおんぶし直して、立ち上がる。
　さぁて、自販機はどこかね。

＋　＋　＋

　その後、なんとか自販機でジュースを買えた俺たちは、先ほどの公園のベンチへと舞い戻っていた。

「うめぇーか？」

　ついでにと自分の分に買ってきた八十円で二個入りの乳酸菌飲料を呷った後、訊いてみる。
　コロナは両手でペットボトルを掴みながら、

「肯定、ガボガボ。美味しい、ガボガボ。れす」
「いや、無理に声を出さんでもいい。こんな公園のど真ん中で溺れ死んでもらっても困る」

　しかしまぁ、どんだけ喉が渇いてたのやら。
　みるみるうちにボトル内のはちみつレモンジュースが無くなっていく。

　やがて、

「けぷ」

　と小さなゲップをすると、ペットボトルを下げて、同時に頭も下げる。

「ありがとうです、ママさん。完膚無きまでに幸せでした」
「いささかに間違えているような気も否めないが、まぁ喜んでもらえて何より。
　あと俺はまだママって歳でもなけりゃあ、性別でもねぇから。そこんところ宜しくってなもんで一つ」

　さて、いい加減に時間を食いすぎたな。あのバカ猫にどやされるのもシャクだし。
　そろそろ、ガキのお守りはこれくらいでいいだろ。

「んじゃあ、今度こそあばよチビチビ助」

　頭をポンポンと優しく撫で、

「……悪かったな。さっきは恐がらせちまって」

　一応言っておく。別に本心ではないからな。
　親父に女子供を泣かせるなって言われたからさ、ただそれだけの話だ。
　今度こそすんなり帰してくれるだろうと踏んでいた俺だったが、

「ママ、ううん。パパさん」

　再びスカートを掴まれ、前につんのめってしまう。

「次はなんだァ？　ションベンに連れてってなんざぬかしやがったら――」

　やれやれと振り向くと、

「目、目がピカってる！？」

　俺はギョっとして半歩さがった。
　なぜならコロナの緑眼がライトのように光っていたからだ。
　比喩などの表現ではなく、マジで明滅しているワケで……軽くホラーの領域入ってるぞ、こりゃあ。

「……来てください。渡したいモノがあるのです」

　度肝を抜かしている俺をコロナがさらりと促す。
　来てください、と言われてもなァ。

「そう仰られましても。親父に、知らない子どもについて行ったり、物を貰ったりしたらダメと言われているもんでさァ。
　いやはや、色々な意味でね。今のご時世」

　と。

　おどけて言ってみるが、

「パパさんには無くてはならない、とっても大切なモノです。お願いです、コロナを信じてみちゃってください。はちみつレモンのお礼なんです」
「そらまたご丁寧に。……どうしてもって、ワケかい？」

　首肯を一つ。

「わぁーったよ、そんなに遠くないなら行ってみるさ」

　だって。そう言うしかねぇじゃん。
　あんな、どこを見ているのかわからないような瞳で、口を真一文字に結んじゃってさ。
　逆らったら何をされるか。なんていうのか、アレを感じるぜ。ええとアレは――

「ぷれっしゃあ」
「そうそう、プレッシャーだ！　って、ちょい待ち。ひょっとしておめぇさん人の心が読めるのか？」

　嘘だろ、おい。エスパー少女って奴か？
　いや待てよ、もし読めるとしたら。

　ふむ。

　こいつをさらって一儲けできるかも……いや、その前に帰れないんだっつーの。

「否定しますです。パパさんだから読めるのかもです」

　なんじゃそりゃ。俺の心だから読めるって、どういう意味だよ。
　俺が首をかしげていると、そいつは無言のまま踵を返してスタスタと歩いて行ってしまった。

「お、おい！　待てってば、コロ美！」

　慌ててついて行こうとする俺に、チビチビ助が振り返って、

「あと、コロナのことをお金儲けに使おうなんて考えちゃ、めっです」

　そう釘を刺されてしまった。
　飛んで喋る猫とエスパー少女、中々良い金になると思ったのだが。
　これはこれは。

「ここなんです」

　コロナが言って立ち止まった。

「なんですって、言われてもさァ」

　改めて周りを見渡すまでもない。
　こんな何処にでもありそうな森のど真ん中で立ち止まられてもな。
　もう案内は終わりましたとばかりに伸脚運動を始めたそいつに、

「若いうちからそんな運動してたら、膝痛めるだけだぜ。つーか、ここに何があるってんだい。そもそもとして、俺に渡したい大切なモノって何なワケ？」

　後ろ毛をイジりながら訊いてみると、

「あ。その質問にはコロナがお答えします」

　いや、最初からお前に訊いてるんだけどな。

「えと、やっぱり説明するよりこっちです」

　言いながらごそごそとポケットに手を突っ込むコロナ。
　やがて薄紫色の小さな手紙を取り出すと、俺にホイッと渡して、

「それ、読んで欲しいのです」

　ほう。これはこれは。
　キラキラに光るハートのシールで丁寧に閉じられている可愛らしい手紙。
　とくりゃあ、一つしかあるめぇ。

「いやはやまさか、これは恋文と呼ばれるモノかね」

　そんな、からかい気味の俺の発言に、

「肯定。コロナはパパさんに一目惚れしました。お返事待ってます、そこの伝説の樹の下で。ずっと、貴方を」

　と指差す方向には、古びた切り株しか見当たらないワケで。

「コロ美よ。伝説の切り株なら見つけたぞ」
「では、伝説の切り株に座って手紙の内容を口に出して読んでみちゃって下さい」
　
　相変わらず掴めんチビチビ助だ。
　とにもかくにもと、腰を下ろした俺は手紙を読んでみることにした。

「ええと。なになに……字が汚くて読みにくいんだが」
「当店ではクレームを一切受け付けておりません。なにぶんまだ幼稚園児の身でして。お手々があまり言うことをきかないのです」

　そりゃあ難儀なこって。
　しゃあねぇ、なんとか解読していくか。

「て、天よい舞いあいし、ググツの利子よ今ふだだだび我がもとえ蘇れ――って、どういう意味だコレ」

　眉間にしわを寄せながら手紙を舐めるように見る俺に、

「否定です。それは、天より舞い降りし傀儡の石よ、今再び我が下へ蘇れ……と読むのです」
「なぁるほど。天より舞い降りし、傀儡の石よ。今再び我が下へ蘇れ、か。
　言われてみればそう読めなくもないな。というか、口で説明したほうがよっぽど早かっただろうに」

　そう苦笑する俺に、

「おやおや。パパさん。今、それを口に出して言っちゃいましたね」

　急に声色の変わったコロナにビクっとして顔を上げる。

「いよいよ、この時が」

　コロナの眠そうな目が見開かれていた。
　心なしか口元が笑っているようにも見える。

「ああ、でもまだダメなんです。あともう一言が無いと、アレは孵らない」

　な、なんだよ、アレって。

「さぁ、パパさん。『霊鳴』と言ってみてください。さんにーいち、はいアクション」
「……れいめい？」

　促されるがままに口を突いて出た言葉、霊鳴。
　何だソレ。
　つーか、さっきの天より舞い降りしって、もしかして呪文とかいう類の――

「ぶいっ、大当たり」

　コロナがＶサインを出したその時、頭上が青く光り輝いた。
　眩しい光に俺はすぐさま手をかざす。が、何だこの強い光は。
　目をつぶっているのにも関わらず、光が我さきにと俺の網膜へ飛び込んで来やがる。

「パパさん、そのまま左手を前に出してみて下さい。何か触れるモノがあると思うです」

　何かって。ええっと。
　ああ、あったぞ。これか？
　ほんのりと暖かい石のようなモノを掴む。
　すると、たちまち光が消えていった。
　やがて目の慣れた俺は、その石をじっくりと観察してみる。
　蒼くて透明な手の平サイズの石。輝き方がガラス細工のそれではない。まさか宝石か？
　だが、何と言ったらいいのか。物自体は良いのだが状態がボロっちいのだ。
　ところどころに亀裂が走っていたり、赤いコケが付着していたり。あと、やけに長細い藻屑が幾つも巻きついている。

「……ずっと、冷たい海の底に沈んでいたのです。かわいそうに」

　もしかして俺に渡したい大切なモノって、この霊鳴とかいう石のことか？
　コロナは頷きながら、

「肯定。正式な呼び名は試作型霊鳴石『弐式』なんです」

　へぇ。ご大層な名前だねェ。試作型という部分が、いささかに気にはなるが。
　で、この石っころは何の使い道があるんだ？

「それはただの石っころではないのです。さっきの手紙の続き、読んでみちゃってください」

　草むらから手紙を拾い、続きを読んでみる。
　そこには、コロナの字とは似ても似つかないかすれた文字でこう書かれていた。

『弐式封印解除の呪文をここに記す――イグリネィション』
「イグリ……ネィション」

　呟いたその瞬間、天から青い閃光が降り注ぎ、そして俺の手元を包み込んだ。

「な、な、なんだァァ！？」

　凄まじい勢いで全身の力が抜けていく。
　まるで俺のエネルギーが石に吸い取られていくかのような……待て待て、こりゃ本気で立っていられねェぞ。
　ちょちょちょ、いや、マジで、吸い取り過ぎだって――

「あ、あぅう……」

　ペタンとすっかり腰が抜けてしまった俺の手の中に先ほどの石の姿はなく、代わりにヘンテコな蒼い杖が握られていた。

「パパさん、杖の封印解除よくできました。いーこいーこ、なのです」

　涙目で見上げた俺の頭をコロナがよしよしと撫でる。
　こ、こんにゃろぉお。何がよくできました、だ！
　何か文句の言葉でもぶつけてやろうかと思ったその時、

「魔法少女、おめでとー」

　と、もう一度Ｖサインを決めながら更に気の抜けるようなことを言い放ちやがった。
　無表情づらのクセに満足げな空気がひしひしと伝わってくる。
　上手くしてやったり、ってかぁ？
　ちくしょう……。

　パキッ。
　音のした場所へ顔を向けると、ゆりなが驚いた表情で立っていた。
　俺の視線に気付いたのか、そいつは慌てて樹の陰に隠れると、

「つ、つくつくほーし。みーんみーん。ほーほーほっほーっ」

　また旧式なとぼけ方を。
　つーか最後のそれはセミじゃないだろ。朝によく鳴いてるアレだ、アレ。

「にゃ、にゃははは。バレちゃった」
「ったく。そんなところでコソコソとよォ」
「わ、ごめんなさい。ついビックリして隠れちゃった。すっごい光が見えたから走ってきたんだけど……。
　あのー。しゃっちゃん、もしかしてそれって、杖――だったり？」

　おずおずと訊くゆりなに、

「ま、魔法少女……なっちゃいました」

　気の抜けたＶサインをしつつ、春なのでと付け足して言ってみる。
　何故、春だから魔法少女になるのか我ながらよくわからんが。

「ふ、ふぇええええ！　しゃっちゃん、本気なの！？」
　
　本気もなにも。驚きたいのは俺のほうだっての。
　積もり積もった愚痴をぶちまけたいのは山々なんだけれども、その前にちょっと肩を貸してくれ。
　こ、腰が抜けちまってさァ。

「う、うん。――きゃっ！」

　トテトテと走り寄ってきたゆりなが悲鳴をあげて盛大にズッコケた。

「おーい、大丈夫か？」
「だいじょばなぁい……。しゃっちゃん、足がちべたくて動かないよぉ」

　涙目で訴えかけるゆりなの足元を見ると、何やら黄緑色の石が足を固めていた。

「それ、コロナの魔法です。つめた～い、氷なんです」

　いやいやいや。
　なんです、じゃあないだろ。

「どーいうつもりなんでィ、コロ美。悪ふざけだかなんだか知らねぇが、今すぐ魔法を解いてやれって！」

　すると、

「否定。コロナは、今からそこの旧魔法少女さんに宣戦布告します。魔法少女はパパさん一人で十分なんです」

　言いながら浮かび上がるコロナに、蝶のような光り輝く羽が生まれる。
　おい、マジかよ。もしかしなくても、これって戦闘体勢ってヤツじゃないのか。

「な、なんでそうなるのーっ！？」

　俺とゆりなが同時に声を張り上げるが、そいつはあっけらかんと、

「なんでって、何となくです。なんか貴女を見ているとモヤモヤするのです。とにかく魔法少女はパパさんだけで十分だと判断しました」

　ど、どこをどう見て、そういう判断に至ったんだお前は。
　俺はただ腰を抜かしているだけだぜ、なんとも情けない話だけれども。

「ま。そゆことなので。さっさと死んじゃってください」

　言った直後、

「待てぇええい！　こんの、バカコロナ！！」

　凄まじいスピードで飛んできたクロエがチビチビ助の腹へと突進をかます。
　不意の一撃にコロナの羽は消え、そのまま地面へと叩きつけられた。
　しっかしながら。
　止めるためとはいえ、少しやりすぎじゃあないのか。相手は子供だぜ。

「バーロー。姿かたちはどうであれ、オレたち霊獣は、そうやすやすと傷つかないってーの」
「えっ、待て待て。オレたちって事は……。もしかして、お前もあのチビチビ助も霊獣ってヤツなのか？」

　俺に続いてゆりなも、

「じゃあ、あの子って朝の蝶々さんなの！？」

　顔を見合わせる俺たちの間に黒猫がふよふよと入って、ため息まじりにこう言った。

「い、今更、気付いたのかよ……。あいつは三番石であるエメラルドに封印されていた緑蝶コロナだ。
　能力は、『水』と『氷』――見た目はチビガキだが、七大魔宝石のうちの一つだからな。油断は出来ねぇぜ」

　そんな情報を一気に詰め込まれても。なんだよ、七大なんたらって。

「どうやら説明している時間は無いみたいだぜ」

　クイっと肉球が指す方向にはむくれっ面のコロナがあひる座りで、

「むー、ぽんぽん痛いのです。はちみつレモンが出ちゃいそうです」

　こっちを睨みつけていた。と言っても、あの眠そうな目だから迫力は皆無に等しい。
　それより、もったいないから出すなよ。百五十円もしたんだぞ、根性で飲み込め。そしてお前の血となり肉となる。

「肯定です。パパさん。園児のド根性みせます」

　なんてお腹をさすりながら口をモゴモゴ動かしているコロナを背に、

「今のうちだ、杖を呼んで戦うぞ。やれるな、ポニ子。足かせの氷魔法はもう解けているハズだ」

　ズッコケたままの姿勢でポカーンとしていたゆりなが、ゆっくりと自分を指差して、

「ふえっ。ぼ、ボクがやるの？」
「あったりめーの酢漬けイカ！　このバカシラガは杖はあれども魔宝石を持ってねぇんだ、今やれるのはポニ子しかいねぇ！」
「……はぅ」

　いやはや、面目ねェ。
　しかし、まぁ。ここは一つ、先輩のお手並み拝見ってことで。
　腰を抜かしながらゆるりと観戦させてもらうことにするさね。

「ポニ子の動きをよぉく見ておけよ、シラガ娘。おめぇも遅かれ早かれやってもらうんだからな」

　へぇへぇ。わかりましたんで。

「はうぅ、なんか緊張するよぅ。しゃっちゃん、あんまりジーっと見ないで～」

　顔を真っ赤に染めて、ぽりぽりと頬をかくゆりなに、

「あの。巻きでお願いします」

　指をくるくる回しながらコロナが言う。
　どこで覚えたんだ、そんな業界用語。

「ふぁ、ごめんなさい。も、もしかして待ってくれてるの？」
「肯定。一応、フェアでやらないと楽しくないですから。
　あと、コロナは霊獣なので手加減なんてしないでください。本気で来ても大丈夫です。どんとこーい」

　それを聞いてホッとしたのか、

「えへへ。そっか、じゃあ全力で頑張るねっ！」

　ゆりなはそう言うと、手を高らかに掲げて、

「おいでっ、霊冥！」

　数秒も経たないうちに、黒い宝石が空から飛んでくる。
　呼べば飛んで来るって……今時の魔法少女は進んでるんだな。
　そして、それを掴むと同時にゆりなはこう叫んだ。

「イグティレェト！」

　黒い光がゆりなの手元を包み込む。
　ほほう。これは、また。俺のときと呪文が少し違うようだ。
　慣れたもんで、宝石をさっさと黒杖へ変化させると流れのままに、

「クーちゃん、お願いっ」
「あいよっ！」

　くるんと空中で黒猫が一回転すると、藍色の宝石へと姿が変わった。

　ん――宝石？

　さっきこの猫は自分を霊獣と言っていたよな。こいつも七大なんとやらだったりするのか？
　するってぇと、七匹の霊獣のうち二匹はこの場に居るってことで……なんだか案外すぐ集まりそうだな。
　そんなことを考えていると、

「せーのっ」

　ゆりなが杖を両手で持ち上げ、宝石へと勢い良く振り下ろした。

　その瞬間、割れた宝石の中から黒い大蛇のような稲妻が発生し、ゆりなを頭から喰らう。
　なんて、迫力だ。予想以上に派手っつーか、コレ大丈夫なのかよ。
　クロエが変身した宝石は割れちまうし、ゆりなは雷に喰われるしで。
　唖然としていると、ゆりなの全身を覆っていた稲妻が徐々に小さくなっていく。
　
「お、おお……」

　稲妻が完全に消えると、そこには黒いドレスに身を包んだゆりなの姿があった。
　さっきまではパジャマにどてら姿だったのに、いつの間にそんな豪華な衣装に着替えたんだ。
　藍色に煌めくオーラがゆりなの体を彩り、時たま黒い稲光がバチバチと周りに発生している。
　
　こりゃあ、嘆声をもらしてしまうのも無理はないって。
　なるほどな。これが魔法少女、ってヤツ……ね。

「――お待たせ」

　さっきまでの調子はどこへやら。
　急に凛々しい顔つきになったゆりなは、杖をブンブンと振り回して、

「行くよ」

　息をつく間もなく、跳躍した。

「よーし！　『アイスウォーター』ちゃん、かかってきなさい！」

　ふよふよと滞空しながら、

「クロエが魂よ、我に漆黒の雷を宿せっ」

　ゆりなが叫ぶと同時に、杖に黒い電流が走った。
　何か攻撃を繰り出すのか？
　期待をしつつ待ってみるが、

「えーと……しゃっちゃん。それから、なんて言うんだっけ」
「あ、あのなァ……」

　ったく、俺に訊くなって。
　さっきは少しばかり凛々しい顔つきになったなと思ったのだが、いやはや。

「イカズチ？　憑いてるのはお姉ちゃまなのに。あ、そっか。今回は……」

　目は眠そうなままだが、怪訝そうに眉をピクっと動かして、

「分が悪いかもです。だったら、」
　
　自分の手の平に息を吹きかける。
　こりゃあ、なにしてんだ？

「ふぅーっ」

　おお。見る見るうちに小さな氷のつぶてが生まれていくではないか。
　中々に便利そうな魔法ではあるな。夏場とか特にもってこいだ。

　いやいや。それよりも。
　ゆりなはさっき『アイスウォーター』とコロ美を呼んでいたな。
　多分、察するにクロエから教わった異名とかだろう。
　氷と水の使い手らしいからな。
　氷に、水か……一体どんなエグい攻撃をするんだろうねェ？

「でけた」

　やがて完成した氷の塊を握りしめると、コロナが跳躍――いやコレは飛翔と言ったほうが正しいか。
　煌めく羽を羽ばたかせて、ぐんぐんゆりなに接近し、

「ほよ？」

　ぼけっと見上げたゆりなの服、胸元を引っ張ると、

「ポイ捨てごめんです」

　氷を入れた。

「ひやぁあああ！　つめたーいっ！」

　……そして墜落するゆりな。

「こ、今度は背中のほうに移動してる！　ひーん、一張羅がビショビショだよぅ」

　なんて落ちたあともドレスをばっさばっさやりながら氷を取り出そうと格闘している。
　あー……。
　すまないが、ちぃっとばっかし言わせてくれ。

「って、なんなんだァ！　この拍子抜けするようなバトルは！　チビ助、お前それでも魔法少女のプロかっ」
「どぅわってー、魔法出すときの呪文忘れちゃったんだもん。それにプロじゃないしぃ」

　ぷーっと頬をふくらますそいつに、

「……旧魔法少女さん。呪文は、『ぽよよん、ぽいぽい、ぽん』なのです。
　ちゃんと取り扱い説明書の十三ページに載ってるです。予習しとかないと、めっですよ」

　若干、呆れた口調のコロナが言った。
　つーか取説なんてモンがあるのかい。

「あ。そうそう、それそれ！　ありがとうアイスウォーターちゃん」
「お礼はいいので。呪文でコロナに攻撃お願いします。ちょっと旧魔法少女さんがどれくらい魔力あるのか確かめてみたいので」
「うん、いーよ。でもちょっと、休憩ね。疲れちゃった」
「……肯定するです。コロナも久々に羽を伸ばして背中が痛いのです」
「にゃはは、霊獣さんも大変なんだねー。その羽かっくいーけど、肩こっちゃいそうかも」
「それもあるですけど、鱗粉が多い日はかゆくてたまらないのが大変です」
「ふぇ～、そうなんだぁ」

　なんてほのぼのと談笑し始めたではないか。
　こ、こいつらには緊迫感ってモンが足りねェ。
　っかぁああ！　魔法少女ってヤツァ、こんなんでいいのかよ……。

＋　　＋　　＋

　数分後。

「あのよぉ、おめぇさん方、いつまでダベってるつもりだィ？」

　痺れを切らし、ため息がてら言ってみる。
　すると、コロナがハッとした様子で、

「し、しまったです。危うく懐柔されちゃうところでした。旧魔法少女さんおそるべし。
　さぁ、休憩終わりです。はやく魔法どーんと来いです！」

　立ち上がり、憤然と両手を広げるチビチビ助に、

「え……うん」
　
　立ち上がり、悄然と杖を構えるチビ助。
　足元に小さめの黒い魔法陣が浮かび上がった。
　いよいよ、マトモな魔法が間近で見られるな。
　彼女は一つ深呼吸をした後、

「ぽぉ～よよん、ぽいぽいー、ぽんっ！　らいらい、『ライトニング』！」

　振った杖から、やる気のかけらも感じられない電撃がちょろっと出た。
　そいつはコロナを避けるように身をくねらせると、はるか空の向こうに消えてしまった。
　なんなんスか今の。

「なーんでィなんでィ、登場は派手なクセに魔法はからっきし、」

　俺が言い終えるよりも前に、

「……否定。それ、本気なのですか？」

　苛立ちの混じった声に遮られた。
　コロナは両手を広げたまま、キッとゆりなを睨みつけている。
　あのトロンとした目ではない。
　なんか知らんが、口を出せる雰囲気じゃなさそうだ。

「にゃはは。ごめんね、あれがボクの本気なんだよぅ。まだこういうの全然慣れてなくって」

　笑いながら頭をかくゆりなに、

「そんなウソで騙されないです。貴女の素質からして、あんな魔法――。コロナをバカにしているとしか思えません」
「……ううん、バカにしてなんかないよ。きっとキミは霊獣さんだから、ボクが本気で雷を出してもへっちゃらだったと思う」

　でもさ、と付け足してゆりなは微笑んだ。

「痛いよね。いくら霊獣さんは丈夫だって言っても」
「……え？」

　コロナの服についた砂埃を優しくポンポンと手で落としながら、

「さっきね、お話してて思ったんだ。どうして戦わなきゃいけないんだろう、こんなに楽しくお喋りが出来るんだもん、きっとすぐに仲良くなれるのになぁって。
　クーちゃんからは、霊獣さんはとっても怖いモノだって教わったんだけど……。そうは思えなかったの、少なくともキミはね」

　それじゃあ、あのカミナリは傷つけないためにワザと外したってわけだったのか。

「旧魔法少女さん……」

　そう呟くと、俯いてしまった。
　おやおや――仕方ねぇな。
　ようやく腰も落ち着いた俺は立ち上がって、

「ま。ま。霊獣だの厄災だのっつっても、姿が姿だからなァ。俺様だって、こんなちんちくりんに魔法ぶっ放したくねーし。気が引けるってそりゃ」

　コロナの頭をペシペシ叩きながら言ってやる。

「ぱ、パパさん……」　
「えへへ。しゃっちゃんの言うとおり、ちっちゃいからっていうのもあるかも。あと……それとなんだか、キミが無理をしてるような気がしたの」

　無理って、どういうこった？
　俺が訊くと、ゆりなはうーんと考える素振りをみせて、

「なんていうのかなぁ。上手く言えないけど、ほんとにアイスウォーターちゃんはボクと戦いたいのかなぁって」

　ふぅむ。
　確かに、なんとなくモヤモヤするから、で宣戦布告はオカシイよな。
　それに死んじゃってくださいって言ったワリには、戦わずによくわからん行動ばかりとっていたし。

「ひ、否定です。考えすぎなのです。……コロナは、ただ旧魔法少女さんの力がどれだけあるのか確かめたかったのです。
　確かめたらすぐにでも貴女を倒すです」

　だとよ。
　さて、どうするチビ助。

「そっか。でも、ボクはキミに魔法うちたくないし……。じゃ、こうしよーよ！
　これからボクが石を集めるときに一緒についてくるの。近くで魔法を見ればボクの力を確かめられるんじゃないかな」　
「それって、旧魔法少女さんと契約しろってことですか？　……否定です。ヤ、なのです」

　と、ぷいっとそっぽを向いてしまった。
　だが、ゆりなはニッコリ笑顔で首を振って、

「んーん。ボクじゃなくって新魔法少女さんの、しゃっちゃんと、だよっ」

　杖で俺を指した。

「おいおい、人を杖で指してくれるなよ。お行儀が悪い……って、えええっ！？」

　どどどどどういう意味だ、そいつァ！
　俺が困惑していると、コロナがこちらに振り返って、

「それなら肯定です。パパさんとなら喜んでするです。ふつつかものですが、ヨロシクお願い致しますのです」

　丁寧なお辞儀をぶちかましやがった。
　いやいやいや、待て待て。
　俺にだって選ぶ権利っつーもんが……いや、そうじゃなくてだな。
　むしろ、それ以前に魔法使いをやりたくねーんだってェの。

「わーいっ、しゃっちゃん、わーい！　これで杖も霊獣さんもバッチリだね、ぶいっ！」

　だね、って言われましても。

「だからよォ、俺は……」
「パパさん。旧魔法少女さんに負けないように、コロナと力を合わせて頑張るです。えいえいおー、ぶいぶいっ」

　こ、こいつら、人の話を聞きやしねェ。
　しかも二人してＶサインをかましやがって。
　それ、この世界で流行ってるのかよ。

　……いやはや。しかしながらに。
　いよいよマズいかもしれないな、このままだと……。

　今晩はゆりなの家に泊めてもらうことになった。
　っつーか、帰る家はあれども帰り方がわからねェからな。
　しばらくは厄介になるしかあるめェ……チビ助の家の人が承諾してくれればの話だけれども。

「ふぁー……。もうお日様沈んじゃいそうだね。今日はいっぱい歩き回って疲れちゃった」
「へへ。甘いぜ、ポニ子。これからは、もっと動き回ってもらうことになるからな。覚悟しておくんだぜ」
「おっけー。どーんとこーい！　だよっ」

　なんていう話をしている黒猫とゆりなの後ろに、両手を後ろ頭に組んでの俺。
　そして、その後ろには、

「パパさん。コロナも何かパパさんとお話したいのです」
「…………」
「あ、あんなところにUFOが！　パパさん、UFOっ。未確認飛行物体なのです。パパさん知ってましたか、UFOの略は『うっそー！？　フライング……お盆？』なんです」
「…………」
「間違えたです。さっき飛んでたのはぺヤングのほうでした。かやくを麺の下にしてお湯を入れると、かやくが蓋につかなくて美味しいアレです」

　よちよち着いてきながら一人盛り上がってる園児。
　やれやれだな。
　このガキんちょと俺様が契約ねェ……子守の間違いじゃあねぇのか。
　ほとほと頭がイテェぜ。　

「否定。まだ正式な契約は結ばれてないので、パパさんはただいま不完全な魔法少女です。
　でも、簡単なんです。ちょっと呪文を唱えて頂ければ、すぐにでもコロナはパパさんのものなのです。
　あ、どうせなら今歩きながら済ませちゃうです。えっと――」

　なんだ、こいつと契約を結ばない限り、俺は魔法使いじゃあないってことか。
　……そいつはァ、良いことをきいたぜ。
　ごそごそとポケットから何か（きっと呪文が書かれたメモだろう）を取り出そうとしたそいつに、

「ざけんなっ、魔法少女なんて誰がやるかってんでぇい！　耳の穴かっぽじって良く聞きなァ。
　はっきり言うぜ、俺はおめぇさんと契約する気なんざ微塵もありゃしねぇ！　そこんところ宜しくってなもんで一つ、よしなにィ！」

　すごんだ俺に、コロナはしゅんと肩を落としてしまった。
　とぼとぼついてくる姿に若干だが言い過ぎた感が否めないが、いやはや。
　だって、やりたくねーものはやりたくないんだからさ。

　……しょうがねぇじゃん。
　しばらく歩くと、やがてゆりなの家の前に到着した。

「えへへ。ほいじゃあ、しゃっちゃん、アイスウォーターちゃん。ちょっち待っててね。
　お姉ちゃんに、お泊り会しても大丈夫か訊いてみるから……うわーいっ！」

　そう言って元気に家の中へ突撃していくチビ助。
　お泊り会っつーか、一日だけじゃあいささかに困るんだが。
　明日にでも元の世界に戻れる方法が見つかれば話は別だけれどもよォ……。
　俺だって別に好きで居候したいワケじゃねェし。

　――ん？

　お姉ちゃんって、フツーこういう事は母親か父親に了承を得るもんじゃないのか？
　首をかしげていると、急に扉がバンッと開いて、


「あらあら、まぁまぁ！　なんて可愛らしいお友達なのでしょう……っ！　天使さんたちなのですっ、欣喜雀躍ですっ！」

　何とも大げさな人が出てきた。

　セーラー服の上にエプロン、片手にはお玉といった姿の女性。
　背格好や服を見るに、おそらく高校生くらいだろう。
　ゆりなと同じ長い黒髪を後ろで縛っており、目はパッチリとしていて大きい。
　大きいといえば、胸がすさまじいド迫力だ。
　ははは……俺らとは雲泥の差だねェ、こりゃ。

「お姉ちゃん、この子がシャクヤクちゃん。ボクはしゃっちゃんって呼んでるのっ。今日泊まってもいーよね」
「えーと、はじめまして、シャクヤクといいます。恐縮ですが今日一日どうか……」

　言いかけたところで、ゆりなのお姉さんが俺に抱きついてきて、

「あらあらっ！　白くて小っちゃくて、ふわふわな柔らかい髪が可愛らしいですっ！　もちろん、承知なのですっ」

　頭を撫でながら言った。
　了承はまことに有難い話だが、ちょいとばかり苦しいぜ旦那ァ……息ができねェ。

「わーい！　でね、この子がコロナちゃん。小っちゃいけどとってもしっかりしたお利口さんなのっ。今日泊まってもいーよね」
「あ。コ、コロナと申しますのです。よよよ、よろし……」

　お姉さんは、パッと俺から離れると、

「まあまあっ！　もっと小っちゃくて、ぽよぽよな柔らかほっぺが可愛らしいですっ！　もちろん、承諾なのですっ」

　今度はコロ美に抱きついて、頬を指でつんつん突きまくりはじめた。
　
「わーい！　あ、あとついでに。この猫ちゃんは段ボールで捨てられてたから拾ったの。今日から飼ってもいーよね」
　
　おいおい、おめェさん捨て猫扱いされてんぜェ？
　俺がクロエに耳打ちをすると、一瞬だがこちらを睨みつけ、

「にゃ、にゃぁーん」

　ただの猫に徹した。
　お姉さんの足にすり寄りながら、必死にゴロゴロと喉を鳴らしている。
　ああ、そうか。彼女は一般人だから喋って姿をバラしたらまずいってワケか。
　だが、いくらなんでも。友達を泊まらせるのと、猫を飼うのとでは話が別だろうに。

　そう簡単に了承なんて――

「承允なのですっ！」

　って、オイィィ！
　彼女はそれだけ言うと、クロエを抱き上げ、子供をあやすかのようにゆらゆらと揺らし始めた。

「ねーんねーん、ころーりーよ。おこーろーりーよー」

　なんとも、まぁ……なぜ早々に寝かしつける作業に入ったのか。
　よくわからんが、一つ言えることは、この姉にしてこの妹ありってところだな。
　肩をすくめて、ついコロナと顔を見合わせてしまった。

「パ、パパさん。コロナはびっくりなんです。ほっぺがへっこんで戻ってこないのです」

　うるうると涙目のコロナに、

「……俺も。自慢の髪が世紀末だぜ」

　何故かモヒカンヘアーになっている髪を戻しながらの俺。
　しかたあるめぇ、これも宿代と思いねェ。

「にゃはは、やったね二人ともっ！　ささ、ボクの部屋に直行っ」

　ゆりなが、げんなり表情の俺たちを家に押し込みつつ、
　
「うっわーい！　お姉ちゃんありがとう、だーい好きっ！」

　と、言った。
　そしてそのすぐ後に、

「お姉ちゃんもなのですよーっ。あ、ゆっちゃん。お部屋に行く前にちゃんと手を洗ってくださいねー」

　そう、のんびり口調で返ってきた。

＋　＋　＋

「だーっ、疲れたぁ」
「だーっ、疲れたんですぅ」

　部屋に着くなり、ベッドに寄りかかって俺とコロナが盛大なため息をついた。
　もちろん、手はちゃんと洗ってきたぜ。
　よくわからんゴシゴシの歌なんてもんを歌わされながらな。

「ふぇ？　しゃっちゃん達、さっきまで元気だったのに、どーしたの？」
「さっきまでは、な」

　ゆりなの頭上に浮かんだハテナマークを手でかき消しつつ、

「いいのかよ、こんな簡単に承諾して。俺たちもそうだけど、クロエの件とかさ。お姉さんお人好しすぎやしねェか？」
「でも、あの方のおかげでコロナたちは屋根のあるお家でグッスリ眠れるのです。感謝感謝なんです」

　そりゃあ、そーだけれどもよォ……。
　いつもあんな調子なのかい？

「うん、お姉ちゃんはいつでも誰にでもあんな感じで、とーっても優しいの。ボクの自慢のお姉ちゃんなんだよぅ。はうー」

　なんて周りに花を咲かしている。

「ふぅん、羨ましいこって。俺は一人っ子だからよォ。あ、一応お父さんやお母さんに改めて了承を得たほうがいいかもな。
　やっぱり一家の長が知らねェってのはマズイと思うしさァ」

　そう言うと、一拍置いてゆりなが力なく笑った。

「……にゃはは。ウチ、お父さんもお母さんもいないの。
　今はボクとお姉ちゃんの二人暮らしなんだ。だから二人とも伸び伸び過ごしてもらってヘーキだよっ」
「あ……。す、すまねぇ。余計なこと言っちまって」

　頭を下げると、

「う、ううん！　いないって言っても、お仕事の都合で海外に行ってるだけだからっ。
　ごめんね、しゃっちゃん。ヘンな心配させちゃって。あはははっ」

　とは言うけれども、寂しいのには変わりないだろうに。
　どちらか片方ではなく、両親そろって海外なんてな。いったい、どんな仕事なのだろうか。
　だが、ゆりながあまりにもカラカラと笑うモンだから、

「そっか。わりい、わりい」

　俺もつられて一緒に笑ってしまった。
　すると、コロナが笑いあう俺たちを不思議そうに交互に見て、

「二人とも、何を謝ってるのですか。楽しそうです、コロナもごめんねゴッコしたいのです」

　なんて言うもんだから、またおかしくなって二人で笑ってしまった。

＋　＋　＋

「……おめぇら、楽しそうだな。オレがひどい目に合ってるっつーのによぉ。ったく、あの嬢ちゃん加減ってもんを知らねーのか」

　部屋に転がり込んでくるや否や、開口一番グチを放つ黒猫。

「加減って、何かあったのですか。お姉ちゃま」

　コロナが訊くと、クロエは気だるそうに肉球で自分の肩をポンポンと叩きながら、

「おぅ、コロ助。よくぞきいてくれた。あの後、何十もの子守唄を歌いやがったんだぜ。
　それも近所に聞こえるバカデカい声でよぉ……恥ずかしいったらありゃしねー。
　こちとら睡眠通り越して永眠する寸前だったってーのに、おめぇらときたら――」

　俺とゆりなの驚愕顔に気づいたのかクロエはびくっと毛を逆立てて、

「あ、あんだよ、そのツラは」
「だって、ねぇ。しゃっちゃん聞いたよね？」

　ゆりながひきつった顔で俺に振る。

「……あぁ、聞いたぜェ。しかと聞いたぜェ～」

　そう。
　コロ美は先ほど確かにコイツのことを『お姉ちゃま』と呼んだ。
　腕を組み、うんうんと頷いて俺はこう言った。

「クロエ、おめぇさんって野郎は……まさかメス猫だったとはなァ！　へそが茶を沸かすとは、まさにこの事よォ」
　
　続いてゆりなも、

「クーちゃん、かわいーっ！　メスだったんだぁ。わーい、メス猫メス猫ー！　メス猫クーちゃんっ」

　そうはしゃぐ俺らに、

「にゃあぁあ！　メス猫って言うなぁああ！　侮辱の言葉だぞ、てめーら無邪気にもコノヤロー」

　いやはや、言動があまりにも荒々しいもんで。
　まさか、メスだったとはな……いささかに信じられねェぜ。

「だから、確かめる必要があるってなもんで」

　言って、グイッとばっかしクロエの足を広げた俺に、

「ば、バカっ！　あにすんだよっ！」

　すかさず肉球フックが飛んできた。

「いっひっひ。てめぇだって、さんざん俺の事からかってくれただろ。そのお返しってだけの話さ」

　頬をさすりながら言ってやったが、どうやらマジらしいな。
　この反応――ま、別に本心としちゃあどっちでもいいことなんだが。

「うん、どっちでもクーちゃんはクーちゃんだもんね。あはは、でもなんだか可愛いかも。女の子なのに『オレ』だなんてっ」

　ゆりながクロエを高い高いしながら言い、
　
「可愛いかぁ？　女ならせめて女らしく。もっと、可愛げのある言葉づかいにした方がいいぜ、いささかによォ」

　持ち上げられた黒猫の喉をポリポリかきながら俺が続ける。
　対して黒猫は、『けっ！』と尻尾をおったてて、

「おめーらだけには、ぜってぇえええ言われたくねぇセリフ！」

　と、怒鳴った。
　……そりゃまぁ、ごもっともで。

　
　しばらくの間、くつろいだ後、

「あ、そーだ。今日はお姉ちゃんがご飯の当番だから出来上がるのに少し時間かかるかも。その前にお風呂入っちゃわない？」

　ゆりなの提案に否定するものなどおらず、みんな一様に首を縦に振る。

「へへっ、今日は飛びまくって汗だくだからなぁ。とっとと、さっぱりしてぇーぜ」
「肯定。コロナも汗かいちゃったのです。ベトベトなんです」

　俺も二匹の霊獣に続いて、

「お、いいねェ。風呂は命の洗濯って言うしな。俺も入らせてもらうとするよ、慎ましくさ」

　さて、そこで問題になるのは誰が一番風呂を獲得するのか、であろう。
　まぁ。ここはやはり、主であるゆりなで決まりだろうな。
　となると、二番手は誰が入るのかという話になるのだが――。

「お風呂だお風呂だ、わーい！　みんなで一緒にお風呂だ、わーいっ！」

　ん？
　ベッドの上でぴょんぴょん跳ねるゆりなを見上げて、

「ちょい待ち。みんなで一緒って、どういうこった。銭湯にでも赴くってことかィ？」

　そんな俺の質問に、

「んーん。ボクとクーちゃんとしゃっちゃんとアイスウォーターちゃんの四人でウチのお風呂入るの」

　あっけらかんと答えるチビ助。

「いやいやいや、忘れてくれるなよ。俺は男だぜ！
　姿はこんなチンチクリンになっちまったけど、中身は超が付くほど男なんだってーの」

「ふぇ？　知ってるけど、それがどーしたの？」

　そ、それがどうしたのときたもんだ……。
　こいつはァ、手ごわい。

「え、えーとだな。つまるところの……そうだ、俺は他人と一緒に風呂入るのが苦手なんだよ！　なんつーか、こっぱずかしくてよォ」
「ふーん？　ボクは全然恥ずかしくないけどなぁ」
　
　まだ小学生だとはいえ、ちったぁ恥ずかしがってくれよ。
　それに四人でなんて窮屈だろう、ゆっくり疲れもとれないぜと付け足すと、

「それもそーだね、ボクん家のお風呂あんまり広くないし。にゃははは！」

　いやぁ、まいったまいったと笑うゆりな。
　どうやら何とか説得できたみたいだな。やれやれ。
　ホッと息をついてる俺に、

「それじゃあ、もう沸いてると思うからしゃっちゃんから入ってきていいよ」
「え、俺からでいいのか？」
「うん、だって今日はしゃっちゃん感謝デーだもん！」

　なんだよその、うさんくさいデーは。
　クスっと笑った俺に、

「えへへ。気にしないでいいよ、ボクとクーちゃんは後から入るから。観たいテレビあるし……ねー、クーちゃん？」
　
　そう頭上の黒猫に確認をとるゆりな。
　黒猫は、あくびをしつつ気だるげに、

「……ああ、そうそう。オレ達は観たいテレビがあるからよ。ゆっくり入ってきな」

　なんとなくだが、クロエは反対すると思ったんだけどな。そんなに面白い番組をやってるのか？
　この世界のテレビ……どんなものなのか、いささかに観てみたい気もするが、いやはや。
　ここは有難く一番風呂をいただかせてもらうことにしよう。

「んじゃ、お言葉に甘えてさっそく入ってくるぜ」
「うんっ！　お風呂は階段を下りてすぐ左だよ。わかんなかったらお姉ちゃんに訊いてね。
　バスタオルとお着替えはちょっとしてからボクが持っていくからっ」

　何から何までわりぃなと言うと、ゆりなはニッコリ笑顔でＶサインを繰り出した。

＋　＋　＋

　脱衣所に着いた俺は、服を脱ぎつつ、

「ちっ、使いづれぇ体だぜ、まったくもってよォ」

　改めて自分の変わりすぎた姿に嘆息した。
　筋肉皆無な白く細い足はフラフラするし、手は言うことをイマイチきいてくれない。

　イマイチってどんな感じかって？
　グーとパーを繰り返し出してみるが、頭に描くスピードと反応が大きく違う。
　気持ちだけが先に行って、体が追いついてこないって感じかねぇ。
　そういやコロ美のヤツも似たようなこと言ってたっけか。
　ぽこっと出た腹をベシベシ叩きながら、

「あーあ、俺様の美しく割れた腹筋が跡形も無い……。こんな体、とっととオサラバしてーぜ。だりぃったらありゃしねェ」

　風呂の引き戸を開くと、けっこう大きめな浴槽が目に入った。

「ほー。こりゃ、また中々に。俺ん家の風呂よりデカくてキレイだな」

　とりあえずサクっと体を洗って湯船につかる。

「こりゃあ、イイ湯だぜェ……」

　最初は他人の風呂を使うなんて、と気が引けたが、入ってしまえば遠慮よりも快楽が勝っていた。

「しみじみ飲めば～っと、くりゃあ」

　そう俺が気持ちよく歌い出したときだ、

「それ以上は歌っちゃ、『メッ』なのです」

　ジーッと風呂の戸から顔だけ出して言い放つオリーブグリーンのツーサイドアップ。

「なーにしてんだァ？　そんなところで」
「…………」

　無言。
　その瞳からなんだかキラキラな星が飛んできたりもしていたが、そいつを全て鼻息で打ち落とし、

「あいわかった。歌わないから、早く出て行っておくれ」
「…………」

　それでも無言のまま意味ありげな視線を送ってくる。

「ほれほれ。もう用は済んだんだろ？　あっち行った、しっし」

　俺がからかい気味に言うと、そいつはあからさまに肩を落とした。

「……肯定です」

　戸が閉まった。

　が、うっすらとガラス戸を通してコロナの影が見える。
　しょんぼりと座っちまって、まぁ。
　こりゃまた、まったく。わかりやすいチビチビ助だ。

「おーい、コロ美。一緒に入りてーなら、素直にそう言ったらどうなんでぇい」

　俺が呼びかけると、待ってましたといわんばかりに戸が開いて、

「やっぱり、パパさんは優しいのです。コロナはもうすでに準備開始してました。ほどきほどき」

　髪を解きながら、クール面の園児が現れた。
　へぇへぇ、そりゃどーも。
　苦笑しつつ俺が頭に乗せたタオルを絞っていると、そいつが浴槽に入ってこようとした。
　
「おいおい、おめぇさん。ちゃんと体を洗ってから浴槽につかりなァ」

　よじ登ってくるコロナの頭を押さえつけながら言うと、そいつはぶーっと頬を膨らませて、

「はやく一緒に入りたいのです。体は後から洗うです」
「それは否定、ってやつだ。浴槽は家族みんなで使うもんだからな。なるべくキレイな状態で次の人に回してやらなきゃいけねぇ。
　ま、親父の受け売りだけど。それに、こちとら風呂を借りてる身だし、尚更だろうよ」

　びっくりしたように俺を見るコロナに言葉を続ける。

「それがイヤなら、一緒に入るのはナシだ。さてはて、どうする？」

　意地悪くニヤリと笑ってやる。
　すると、そいつはぶんぶんと首を横に振って、

「……やだ、パパさんと一緒に入るです。ソッコーで洗うんですっ」
「いっひっひ。良い子だ」

　せかせかと夢中で洗う小さな背中を見ながら俺は思う。
　こんな子どもが『霊獣』だなんて厳かな名前を担いで。
　まだまだ甘えたい盛りのただのガキんちょに見えるが……。

　そして――
　湯船に映る見慣れない少女の顔に、

「おめぇさんは魔法使いだって、さ」

　小さく呟いて、俺は水面を指で弾いた。

「ふあぁ～。疲れた体に染み渡るんです、これがまた」

　湯に浸かったコロナが年寄りのような声をあげる。

「おめぇさん。言いにくいんだけれども、なんで俺の上に座ってやがるんでぃ。これじゃあ足を伸ばしてくつろげねぇぜ」

　あぐらをかいた俺の足の上に、ちょこんと正座をしているそいつに言うと、

「そのまま座っちゃうと溺れちゃうんです。結構ここのお風呂深いのです」
「なら、立ったまま入りねェ」
「否定なんです。それだと、ゆっくりくつろげないです」

　おい。今まさに俺がくつろげてない状態なんだが。

「……じゃあ、飛びやがれ。羽出して、ちぃっとばっかし浮きながら浸かりゃあいい」
「それは名案なんです。でも羽を出すとき『うんしょ』ってリキむので、もしかしたらちょっとだけ出ちゃ、」

　言いかけたところでコロ美をひょいっと抱き上げ、

「わーった、わーったって。きたねー。俺の上に座ってもいいから、くれぐれもふんばらねェでおくれ」
「肯定。……えへへ」

　嬉しそうに人の足の上ではしゃぎやがって、このチビチビ助め。
　わざと、ああいうこと言いやがったな。
　いやはやに。これじゃあ疲れが取れるどころか、増してしまう。
　次は絶対一人で入ろう、変なオプションは抜きだ――そんなことを考えていると、

「パパさん。つまんなそうです」

　悲しそうな目で俺を見上げながら、

「コロナと入るの、楽しくないですか？」

　一瞬ぎくっとしたが、ここはハッキリと言ってやった方がお互いの為だろうさ。

「つまるつまらないで言えば、つまらないかもねぇ。あーあ、出来れば一人でゆっくりノンビリと浸かりたかったぜ」

　まぁこんなところか。
　ちと、厳しく言い過ぎたか？
　チラリと横目でチビチビ助を見やるが、そいつはあっけらかんとした様子で、

「それなら暇つぶしになるものを出すんです」

　湯船から左手を突き出し、指パッチン。
　すると、ポンッという音と共に何やら冊子のようなものが出てきた。
　黒い表紙に、青の蛍光色で『弐式所有者専用』と書かれている。

「あんだァ？　ゲームか何かの説明書みたいだが」

　不思議がる俺に、

「これは魔法少女の取扱説明書なんです。いずれ成る魔法使いの予習がてら、暇つぶしに最適だと思ったのでご用意したのです」

　ああ、これがあのとき言っていた取説か。
　結構薄っぺらいんだな……分厚くても困るが。

「ま、やるつもりはねーけれども、暇つぶしに読んでみるとするかねェ。ええと、なになに――」

　それには七つの項目があり、それぞれこんなことが書かれていた。

　其の壱――霊鳴石について――

　霊鳴は呼べばいつでもどこでも飛んできます。
　弐式における封印解除の呪文は『イグリネィション』です。

　其の弐――魔法使用について――

　弐式所有者の魔法を使うときの呪文は、
　『ぷゆゆんぷゆん　ぷいぷいぷう』となります。
　慣れれば簡略化することもできますが、最初のうちはなるべく全て唱えましょう。

　其の参――使用限界について――

　霊鳴の中に入ってる霊薬という液体がなくなると魔法が使えなくなります。
　もし使用中になくなった場合は海に戻すか、使用者の心身を休ませてください。
　なお、なくなったままの状態でも魔法は使えますが、生命エネルギーを著しく消費しますのでオススメできません。
　
　其の肆――魔宝石について――

　魔宝石には二通りあります。
　強力な七つの大魔宝石とイミテーションと呼ばれるたくさんの模造魔宝石です。

　其の伍――禁止魔宝石について――

　七大、模造問わずどれも魔宝石には様々な能力が秘められていますが、
　中には絶対に使ってはならない禁断の魔宝石もあります。
　例として治癒系の魔宝石は全て禁止魔宝石にあたります。

　其の陸――注意事項について――

　他人に正体を知られてはいけません。（ただし魔法関係者を除く）
　魔法使いであるということをバレないように周りに注意して魔法を使ってください。
　
　其の漆――集束について――
　
「……ん？」

　そこまで読み進めて俺は頭を傾げた。
　其の漆（読めねェ）という項目が、説明が無くまったくの白紙だったからだ。

「おい、コロ美。ここ何も書かれてないんだが。どうなってやがるんでぃ」

　両手で湯をすくってひたすら俺の鎖骨にぶつけるという、
　謎の一人遊びを楽しんでいるコロナに訊ねてみると、

「それはまだナイショなんです。いつの日か文字が浮き上がってくると思うんです」
「あーそう。ま、別にどーでもいいけれどもよ……っと！」

　とりあえず反撃に、手で水鉄砲よろしくお湯を飛ばしてやる。

「わっぷ。鼻に入ったです、ツーンと痛いんです」
「いっひっひ。ざまぁみそらしど」

　と言いつつ、湯船からあがり髪を洗う作業にとりかかるが……どうもあの説明書が引っかかるワケで。
　説明はからっきし頭に入ってないからどうでもいいのだが、それよりも『説明書』自体がいささかにねェ。
　確か、ピースが保管していたパンドラの箱が手違いでゆりなのもとに送られたんだっけか？
　んで、それを開け、中の宝石を飛ばしちまったゆりながそれを集めることになった――魔法使いになって。

　つまりそれは偶然の事故ってこった。

　それなのに、説明書って。フツーそんなもん無いだろうよ。用意が良すぎるっつうか、これではまるで――

「パパさんの考えてること面白いんです」

　シャンプーをシャワーで流しつつ見上げると、コロナが無表情で俺を見下ろしていた。

「面白いってどういうこってィ。つーか、あんまし俺の心を読んでくれるなよ。いささかに困るぜ」

　そうリンスのボトルに手をかけた瞬間、

「……パパさん、一ついいですか」

　また声色が変わりやがった。
　もしかしたらあの時のように目も光ってるのかもしれないが、無言でリンスをひねりだす。
　見ていて気分のいいツラじゃねぇし。

「あまり深く考えないほうがいいです。パパさんは、旧魔法少女さんと一緒に散らばった石をただ回収する、ただそれだけの『オハナシ』なんです」

　リンスを前髪にちまちま塗りこみながら、

「……恐縮だけれども、俺をそんなに買いかぶってくれるなよ。別になんにも考えてなければ、宝石集め云々も興味ない」

　本音だ。

　魔法少女？　誰がそんなモンをやるかって。素質があるか知らねェが、俺じゃなくてもいいだろ。
　そう、こいつらとの仲良しごっこなんざさらさらゴメンだ。いつまでもピーチクやってられねェ。
　俺は明日にでも元の世界に帰る方法を見つけて、とっととこの世界からトンズラを決め込む。
　テメェらの世界はテメェらでなんとかしやがれ、ってヤツ。
　
「果たして、そう上手く逃げられるですかね」

　コロナがくすくすと笑いやがる。
　こいつ、目がピカると性格ちょっと悪くなってねーか？
　これはこれは、修正しないと。ケツは若いうちにぶてってな。

「うるへー。チビチビのクセに生意気だっての。おしおきが必要だねェ、まったくもって」

　言って立ち上がり、

「……ほへっ？」

　ビックリしているコロナを抱き上げてお風呂椅子にストンと座らせる。

「覚悟しろってなもんで、一つ」

　シャンプーを出して、わしゃわしゃと乱暴に髪を洗ってやる。

「わわ。パ、パパさん激しいです」
「ほーれほれ」
「きゃっきゃ！　そこは脇です。く、くすぐったいんです」

　ま。

　所詮はガキんちょだと思いたいところだが。
　こいつの言動抜きにしても、やはりどうも不明瞭な点が多すぎるな。
　深く考えるな、とは簡単に言ってくれるが魔法使いになっちまったら深く考えざるを得ないだろうよ。

　だから、これ以上面倒なことになる前に本当に逃げ出さねェと。
　――明日が勝負だな。

「九十八、九十九……百、なんです。パパさん言えたですっ」
「よーし、エライエライ。んじゃ、そろそろあがるぜェ」

　そう風呂からあがった俺達の前に、

「むぅー……」

　現れたるは、ふくれっつらのゆりな。
　そいつは抱えていたバスタオルを不機嫌そうにボフっと俺に渡して、

「しゃっちゃんさー、他人と一緒にお風呂入るのイヤなんじゃなかったのぉ？」

　ジトっと見つめられ、いくらか気圧されたが俺は体を拭きながらこう言った。

「あ、ああ。そりゃあ苦手だけれども。どしたんだ？　ロボロフスキーハムスターみたいに頬を膨らませちまってさァ」

　ゆりなのほっぺたを指でつんつん突くと、そいつは反抗的にますますと膨らませつつ、

「だってだって！　アイスウォーターちゃんと一緒に入ってたじゃん！
　ボクだって、しゃっちゃんと一緒に入りたかったのに……ずるいもん」

　これはこれは。何かと思ったら、そんなことか。
　別に俺は一人で入るつもり満々だったワケなのだが。
　ま。ここは一丁、宿主のご機嫌を伺っておくことにするかね。
　ぷいっとそっぽを向いてしまったゆりなに、

「んな、怒るなって。……じゃあ、ほら。明日はおめぇさんと一緒に入るっ！　これでチャラって事で一つさ」

　とかなんとかテキトーに言っておけばいいだろう。
　どうせ明日には、この家から（というかこの世界から）出て行くワケだし。
　すると、予想通りにそいつはケロっとした笑顔でこちらを向いて、

「わーいっ！　しゃっちゃんと一緒にお風呂ー！　絶対だよ、約束だもんねっ」

　そう言って、小指を突き出してきた。

「指きりげんまーん」

　こりゃまた、懐かしいっつーか。そんなのやるの小学生のとき以来だぜ。
　って、いまの俺はそんくらいのガキんちょだったか。
　なら、ガキはガキらしく振舞おうじゃあねェか。

「へいへい。わーってるって。――約束、な」

　俺も小指を出してゆりなの指に絡める。

「指きりげんまん！　ウソついたら、」

　流れのままフツーに針千本のーます、と続けようとしたのだが、

「雷千発ぶっぱなーす。はい、指切った！」
「ちょ、ちょ、ちょい待てって。切るな切るな。針千本だったらまだしも、雷千発っておめぇさんが言うと急にリアルすぎるんだが、おい！」

　そう慌てる俺に、ゆりなは八重歯をキラっと光らせ、意地悪そうに、

「にゃはぁ？　どーして慌ててるのかなぁ。しゃっちゃんが、ちゃーんと約束守ってくれればイイだけの話じゃあん」

　ウッと、たじろいた俺に今度は後ろのチビチビ助が、

「あのですね、旧魔法少女さん。パパさんはさっきお風呂でこう叫んでたんです。
　ふははは！　明日にでもこの世界からとんずらバイバイするんだゼェ！　どゎれが魔法使いなんてやるんだゼ！
　あばよ、このペチャパイキングダムがァァアって。一体、パパさんどうしちゃったのか……コロナはビックリなんです」

　お前が一体どうしちゃったんだよ。
　つーか、そんな怪しげな語尾つけた覚えねぇぞ。

「ひっどーい！　しゃっちゃんだってハイパーぺったんこじゃん！」

　ハイパーぺったんこて。
　そんな使い方されるとは、ハイパーも思いもよらなかったろうに。

「いやはや。今の話のツッコむべき所は胸のことじゃあ無いと思うのだけれども。
　ていうかだな、コロ美。おめぇさん変な話しないでくれよな。誤解しちまうだろ」
　
　言うだけ言って、我関せずとばかりにゴシゴシとジジイの乾布摩擦よろしく体を拭いているコロナに苦言を呈してみるが、

「変な話もなにも、ホントのことなんです。パパさんはコロナたちを見捨てて逃げる気まんまんだったのです」

　ち、ちぃっとばっかし言い方に刺々しさが感じられるのは気のせいかね。

「えーっ！？　しゃっちゃん、霊鳴呼んだとき『魔法少女なっちゃいました、春なので』とか、
　『ここは一つ、先輩のお手並み拝見ってことで』とか言ってたから、やる気あると思ってたのにっ」
「んな、四ヶ月も前の話を蒸し返されてもよォ」
「今日のお話だもん！」
「大体さァ、おめぇらがコロ美と俺を契約させるうんぬんで盛り上がってるとき、ちゃーんと俺は魔法使い自体をやりたくねぇって抗議してたんだぞ」
「そ、そんなの聞いてなかったもん……。ぶぅうう」
「ったく。ほれほれ、若いのにそんな顔すんなって。眉間にシワを寄せる度に幸せが逃げちまうって親父が言ってたぜ」
　
　グリグリとゆりなの眉間を指でこすってやる。

「そんなのより、しゃっちゃんが逃げちゃうことのほうが大問題だよっ」

　幸せを、そんなのよりって言い切ってしまうなんて。
　なんていうか、こういうところが子供だねェまったく。
　と、肩をすくめて苦笑いしていた俺に、

「――幸せなんて、そんなので十分だもん。いらないもん。しゃっちゃんが一緒に居てくれる方が絶対いいもん」

　そう言って俯くチビ助。
　こりゃあ……冗談を言って逃れられる雰囲気でもないか。
　まぁ、何故だか気に入られているようで悪い気はしないのだが、だからといって付き合う義理もない。
　一日や二日の旅行とは違うんだ。

　何が起こるか分からないし、いつ終わるかも分からない魔宝石集めなんざ、正直やってられん。
　いつまでもこの世界にとどまって、親父に心配かけたくねェし。
　中学のダチに会えなくなるのもキツイ。返してもらってないゲームもあるしさ。
　そういやケンカでケリをつけてねぇヤツもいる。（ただいま四勝五敗）
　負け越しのまま逃げたら、あのヤローになんて言われるか。

　そんなこんなで、俺もいささかに忙しいワケで。
　なーんて、ガキのこいつに言ってもピンとこないだろうさ。
　だから、俺は少々強引だが子供相手に納得させるためにはこれがベターだと思い、こう言った。

「悪ィけれども、俺にも色々事情があるんだって。おめぇさん方が切羽詰ってるっつーのは、よぉくわかるけれどもよォ……。
　ま、あんまり『ワガママ』言わねェでくれると助かるってワケで」

　その瞬間だった。
　あきらかにゆりなの動揺していく様が見て取れた。

「ワガママ――？」

　瞳孔が開き、先ほどまでの元気ハツラツ少女とは思えないような無表情に変わっていく。
　目の光がサッと消え、どこか遠くを見ながら、

「ごめんなさい……言わないから、もうボク、『ワガママ』言わないから」
「え？」
「ちゃんと良い子になるから、ボク、ワガママなこと言わないから。だから、だから、だから――」

　気が抜けたようにペタンと座り込むゆりな。

「大丈夫か、どっか具合でも悪ィのか？」
　
　どうしたらいいのか狼狽している間にも、ゆりなの呼吸が荒くなっていく。
　胸を押さえて咳き込む彼女に、何も出来ず呆然と立ちすくむ俺。

「けほっ。え、えへへ。ごめんね、しゃっちゃん。ボクは、だ、大丈夫だから、先にお部屋戻ってていいよ……けほっ、けほっ」
「……パパさん。コロナたちは大人しく立ち去るべきだと思うんです」
「んなこと言ったって、放っておけねぇだろ！」

　そう振り向いた俺の目の前に、どこか悲しげな表情をしたクロエが現れた。

「あーあ。アレを言っちまったか。いつ出てもおかしくなかったからな、しゃあねぇか。
　コロ助の言うとおり、おめぇらは部屋に戻ってな。あとはオレがなんとかすっから」

　いつもの事だというような軽い調子で言った後、

「――シラガ娘。ポニ子にもう『あの言葉』を言わねぇでやってくれ。すまねぇ、ワケはいつかちゃんと話すからさ……」

　背を向けたまま、黒猫はそう呟いた。

　その後、ゆりなの部屋で髪を乾かす俺たち。
　小さなピンクのドライヤーを髪にあてつつ考えることといえば、やはりさっきの事だ。

「ありゃあ……一体、なんだったんだ。おめぇさん、なにか知ってるかい？」

　再びに、俺の組んだあぐらの中へと陣取ったコロ美に訊いてみると、
　
「コロナもわからないんです。お姉ちゃまは『あの言葉』を言わないでほしいって言ってたのです」

　あの言葉――
　これはおそらく『ワガママ』というワードで間違いないだろう。
　俺が『ワガママを言うな』と言ったから、ああなってしまった……と考えるのが妥当か。
　だけれども、そんなたかだか言葉一つであれほどまでに辛そうに咳き込むか？
　
「コロナはトラウマの仕組みという番組をテレビで観たことあるのです。もしかしたら、その言葉がそれを――」
「刺激した、って？」

　いやいや、まさか。まだ十にも満たない若さでそんなものあるはずも無い。
　フツーのどこにでもいそうな子供に見えるゆりなに、『トラウマ』だなんてそんなもの。

「パパさん、本当にそう思ってるんですか？　子どもだから傷つかないと、何を言われてもヘーキだと、そう思ってるのですか？」

　ジッと見上げてくるコロナ。
　む。
　やけにつっかかってくるじゃねェか。

「……まどろっこしいねぇ、何が言いてェんだ」
「コロナは、旧魔法少女さんよりチビチビなんです。だけど、大人と一緒でちゃんと傷つくのです。
　パパさんに契約断られて怒鳴られたときとか、パパさんにコロナと一緒のお風呂はつまらないって言われたときとか……ちゃっかりと傷ついてるんです」

　げっ。
　何食わぬ顔しているから平気なんだろうと思っていたのだが、マジでか。

「マジなんです」

　ありゃ、まぁ。
　なんて返していいものやら、ドライヤーの風を冷風に切り替えながら、そう考えあぐねていると、

「でも、コロナは傷ついてもすぐに治るんです」
「そりゃあ、どういうこってィ？」

　という質問に一瞬だけ俯いたあと、

「それは――パパさんが、その後すぐに優しくしてくれるから、なんです」
　
　そう頬を染めて俺のパジャマをぎゅっと握った。

「あんだそりゃあ！　ははっ、わけわかんねーヤツぅ」

　ぷっと吹き出した俺に、コロ美は珍しく怒った表情で、

「む。む。コロナは真面目なお話をしてるんです。つまり、コロナが言いたいことは、傷ついても癒してくれる人がいればいいと思うんです」
「ふぅん。そういうモンかねェ」

　イマイチよくわかってませんといった俺の流し的なリアクションを不服そうに、

「あのですね。パパさんはさっき、旧魔法少女さんがフツーのおバカそうな子どもだから傷つかないって言ってましたよね」

　いや、おバカそうなとまでは言ってねェけれども。

「でも、逆に子供だからこそ傷つくようなことがトラウマたる原因だとしたら？
　そして、もしあの人が『いわゆるごく一般の普通の子ども』じゃないとしたら？」
「……さてはて。言ってる意味がよくわかんねェなあ」
「パパさんなら分かるハズ――ううん、きっともうとっくに気付いてるハズなんです。彼女の心の傷に、そして彼女と自分とのある共通点に」

　へぇ、これはこれは。
　人の心の中に土足で踏み入ることのできる、スンバラシイ能力の持ち主なだけある。

「いやはや。それは俺の心ん中を覗き見たから、だからそう断言できるってワケかィ？」

　少々おどけて言ってみるが、

「パパさんの言葉を借りると、コロナの能力をそこまで買いかぶって欲しくないんです。
　少しだけ、パパさんだけの考えが読み取れるというだけでその奥底までは届かないのです」
「だったら、どうして俺の全てを知ったかのような、」

　訊こうとしたが、俺はすぐさま口を噤んだ。
　何故なら、コロナがあの光った眼で、ニィっと不気味に笑いながら俺を見上げたからだ。

「それは――ピース様が選んだ『コドモ』だから、なんです」
「ど、どういうこっちゃ。答えになってんのか、そりゃあ。もっと具体的に言ってくれよ」
「肯定。つまり、それはですね――」

　スッと息を吸って言葉をためるコロナ。
　ごくりと喉が鳴る。

　……ピースか。あの唯一にして最強の魔女だとかいうふざけた婆さんが選んだ子ども。
　俺は当然として、やはりゆりなも故意に選ばれた子ども――そういう事なのか？
　いよいよキナ臭い話になってきたもんだ。
　そう、神妙な顔をして待っていると、

「へっくち！　……なんです」

　ガクッ。
　なんとも間抜けなクシャミに一気に脱力してしまう俺。

「あらら、鼻水出てんぞ」
「あ、ぅ」

　鼻水をズルズルとすすろうとしたそいつに、

「こら。ちゃんと鼻をかまないと中耳炎っつう、こわ～い病気になっちまうんだぜ」

　ティッシュを二、三枚取り出して鼻にあててやる。

「ほら、チーンて」
「ちーん」
「ん。キレイキレイなった……って、つまりそれはヘックチなんですっつーのは、どういう意味なんでぇいコロ美ィィイ！」

　うがーっとすごんだ俺に、コロナは鼻を真っ赤にして、

「ごめんなさいです。今のクシャミで何言うか忘れちゃったんです。
　えっと。パパさん、コロナの髪も乾かして欲しいのです。風邪ひきそうなんです、いささかに」
「ったく、興醒めたァこのことだな。あと、さりげに俺の口癖マネしてくれるなよ」
「おっけー。恐縮なんです」
「……コロ美、おめぇワザとか？」
「ぶいっ」

　いや、どうしてそこでＶサインが出るんだよ。
　ホント意味不明なガキんちょだ。もしかすると、今時の幼稚園児はみんなこんな感じなのか？
　だとしたら全国の保母さんに同情しちまうぜ……。
　そう頭の中で嘆いていると、またもやコロナが大きなクシャミをかました。

「あー、もう。しゃあねぇなぁ。俺様が乾かしてやんよ。チッ、めんどくせェめんどくせェ」
「やたっ」
「前向けー、前」
「肯定なんです！」

　と、前を向いたはいいが、ぴょんこぴょんこと跳ねるもんだからたまらない。

「はしゃぐなって」

　ドライヤーをオンにしながら、

「ほら、ジッとしてなァ。動くとヤケドすんぞ。つーか、霊獣サマとやらも風邪をひくモンなのか？」

　カラダ丈夫なんだよな、確か。
　クロエ曰く、ちょっとやそっとのことじゃあケガしないとか言ってたよーな。

「肯定。ケガはしてもすぐウニョニョって治るんです。でも病気は普通にしちゃうのです」
「あーそう、ウニョニョっスか。お客さん不気味な体してるんスね」
「はい。不気味な体なんです」

　そんな美容院のようなヘンテコな会話をしつつ、コロナの髪を乾かしていると、
　後ろのドアがカチャっと開いた。

「ん？」

　振り向くと、まだ周囲に湯気を立ち昇らせているゆりながソーッと顔を覗かせていた。

「お、ゆりな。早いねェ、もうあがったのかい」

　うんっ、と笑顔で返されるものだとばかり思っていたのだが、しばしの沈黙のあと、

「……あ」

　と言って後ずさり、そして、
　
「う～っ」

　目に涙を浮かべてバタンと扉を閉めた。
　どしたんだ？　と首を傾げている俺に、

「きっと、パパさんとどう顔をあわせていいのかわからなくて困ってるんです」

　なるほど。別に、気にしちゃあいねーのに。
　――いや。あんなこと言ったんだし、気にしなければいけないのは俺のほう、だよな。

「パパさん。コロナのさっきのお話覚えてるですか？」
「ウニョニョってケガが治るんですって話？」
「否定。ウニョニョじゃないのです。傷ついても、癒してくれる人がいればってくだりなんです」
「ああ、それ」

　癒してくれる人って、言われてもねぇ。
　少なくとも、今日チビ助と会ったばかりの俺にそんな大役は務まらねーな。

　だけど。まぁ、なんだ。モヤモヤすんだよな。
　癒す云々は正直ピンとこねェけど、あいつにはちゃんと謝らなきゃいけないな、っていうモヤモヤ感。
　ま。ウダウダ考えていても埒があかねェし。
　立ち上がり、ぐいーっと伸びをしながら、

「うしっ、あとは自分で乾かせるな？」

　コロナの頭をぽんぽんと叩いて、ドライヤーを渡す。
　そしてドアの前に立ち、言ってみる。

「おーい、チビ助やーい。お前さんも早く髪乾かさないと風邪ひいちまうぞ」

　いなかったりして。だとしたら恥ずかしいコトこの上ないが。

「しゃ、しゃっちゃん。えっと、その、ボクね。あのあの……」

　お、いたいた。
　ゆりなの声が聞こえやすいように、背中をドアにぴったりとくっ付けて、

「あー。ゆりなさ、さっきはゴメン、な」
「……えっ？」
「なんつーか、イヤなこと言っちまって。悪気は無かったっていうか、ありゃ、これイイワケか。その――とにかくゴメン。もう言わない」
「ううん。違うもん、しゃっちゃんが謝ることなんて全然ないよ。
　ボクの方こそ急におかしくなっちゃって、だからしゃっちゃんに謝らなきゃいけないって思って……」
「じゃあ、おあいこ」
「でも、」
「めんどくせーから、おあいこ」
「う、うん。ありがと、しゃっちゃん」

　ドア越しに泣き声が聞こえてくる。
　ホント、泣き虫なヤツ……。

「あのさァ。髪、乾かしてやるよ。特別サービス、俺けっこう上手いんだぜ。さっきコロ美で実験したし」

　聞いた途端、頬を風船のように膨らませたコロナにごめんなポーズをとった後、

「だからまぁ、もう泣くのはやめてさ。笑っとこうぜ。お前さんはそっちのほうが、しっくりくるっつうか――まぁ、なんていうか、」

　言いかけたところで、急にドアがバッと開いた。　

「しゃっちゃん！」

　体を支えていたモンが無くなった俺は一瞬倒れそうになるが、すぐさま支えられた。
　というよりも、抱きしめられたつったほうがコレは正しいのか。

「……な、なんだよ、ジャーマンスープレックスでもかます気かィ？」

　そんな俺の冗談に、

「にゃはは。違うよーだ。チョークスリーパーだもんっ」

　ポヘッと首を絞められた。
　全然痛くは無かったのだが、そっちがその気ならと、

「いっひっひ。やったな、こんにゃろー。ジャイアントスイングすっぞ！」
「バリアするし！」
「甘い甘い、俺の世界じゃあ投げ技はバリア貫通なんだぜ！」
「えーっ、そんなのずるい。今はこっちの世界だもんっ」
「秘儀、チョーク抜け！」
　
　ゆりなの腕からするりと抜け出し、

「さーて、覚悟しろってなモンで……」

　そう振り返って、俺は目を見開いた。
　あれ、コイツ。

「むー。こうなったら霊冥呼んじゃおっかなぁ」

　よく見ると結構――

「しゃっちゃん？」
「あ、ああ……。いや。ていうかお前、ずりぃぞ。プロレスごっこで霊鳴呼んだら反則負けだっつうの」
「あ、そっか。反則負けになっちった。にゃはは！　やっぱ、しゃっちゃんと一緒にいると楽しいなぁ」

　屈託の無い笑顔を向けるゆりな。
　俺は少し肩をすくめたあと、

「ん。やっぱそっちの方がチビ助っぽい」

　と、ついボソっと言ってしまった。

「え、しゃっちゃん何か言った？」
「なーんも。ほれ、それより髪乾かさねーの？」
「乾かすー！　わーい！　アイスウォーターちゃんわーい！」

　バンザイして、何故かコロナを抱き上げるゆりな。
　無表情のままブンブンとなすがままに振り回されるコロ美。
　せっかく綺麗にセットしてやった髪がボッサボサになって……トホホとこめかみを押さえる俺、といった構図だ。

　やれやれ、しかしまぁ。
　ああ言ったはいいが。
　ちと、こいつの場合、元気すぎるのも問題かもしれないな。

「はいっ、どうぞ召し上がれなのです！　今日はしゃっちゃんちゃんと、ころこっちゃんの為に腕によりをかけて作ったです……っっ」

　テーブルに続々と置かれていく料理を前に俺は唖然としていた。

「え、これ全部お姉さんが作ったんですか？」

　訊くと、ゆりなのお姉さんは飛びっきりの笑顔で、

「はいっ。お二人に喜ばれるよう、どの料理が良いか三思九思しての結果ですっ」

　その結果が、この天を穿つようなタワー盛りご飯ですか。
　こりゃあ、白飯だけですぐに満腹になっちまうぞ。
　一つ一つがパーティ用かと思える程の量のおかずも凄まじいけれども……。
　隣に座っているコロナも額に汗を浮かべて、

「こ、コロナは見てるだけでお腹いっぱいになってきたんです」

　右手に持った箸がぷるぷるカタカタと震えている。
　俺はそいつの肩をちょんと突付いて出来るだけ小声で、

「おい、コロ美。お姉さんのあの顔を見てもそれが言えるかィ？」
「…………う゛っ」

　満面の笑み。
　両手をギュッと握って、キラキラと目から星を飛ばしまくっている。
　星マシンガン十発ごとに俺とコロナを交互に見ているワケで。
　そりゃ、あんな期待された表情で見つめられた日には……。

「わ、わーい。美味しそうなんです！　いただきまーすっ」

　そう言うしかねーよなァ。
　俺とゆりなもそれに続いて、

「いっただきまーすっ」

＋　＋　＋

　二十分後。
　数多あるお皿の中身は、見事にキレイになっていた。

「にゃはは、お姉ちゃんのご飯美味しかったーっ。ボクの大好きなロールキャベツもあったし！」

　ゆりながコップに注がれた麦茶を飲み干して言う。

「あらあら、うふふっ。ゆっちゃんは小さい頃からロールキャベツが好きでしたものね。
　お二人はあの中に何か好きなおかずありましたでしょうか？　なるべく好物に当たる様にと多く作ったつもりなのですが……」
　
　ゆるりと訊ねられるが、俺達はそれどころじゃない。

「う、うっぷ。コロ……美。お前が、答えてくれィ」

　まるで漫画のようにでっぷりと出たお腹をおさえながら言う俺と、

「肯定、なんです。えっと、こ、好物以前に、ご飯だけでポンポンがパンパン、という状況……なのです」

　まるで漫画のようにぽっこりと出たお腹をおさえながら言うコロ美。
　そうなのだ。
　俺とコロナは茶碗に盛られたタワー飯を平らげるのがやっとで、おかずまで手を出せずにいた。
　とすれば、なぜ皿の中身がキレイになっているのかという疑問が出てくるのだろうが――なんてこたァない。

「あれ、しゃっちゃん達おかず食べてなかったっけ？」
「えっ！　も、もしかして私達だけで食べてしまったのでしょうか……」

　と。
　きょとん顔を見合わせる姉妹。

　何を隠そう、彼女達が猛スピードで食べていたというオチだ。
　そりゃあもう凄まじい光景だったぜ。
　笑顔のままパクパクモグモグと、華奢な体のどこへそんなに入るのかと問いたくなるくらいだ。
　見ているだけで腹いっぱいとはまさにあの状況だな。最上級の例だろうよ。

「なんという、なんということでしょう……。では、ただいますぐに作り直しますっ！　悔悟憤発ですっ！」
「い、いや、大丈夫ですからホント！　お気になさらずっ！」

　青ざめた顔で即答する俺に、

「……けっぷ」

　こっそりとおくびで答えるコロナ。

「あう。ごめんね、しゃっちゃん。ボク、みんなとご飯食べるのが楽しくって、全然気付かなかったよぅ」

　ゆりながそう言って、申し訳なさそうに背中を丸くする。
　まーた、そうやってすぐに謝る。
　謝る必要なんざ微塵もねェってのに。

「ふっ、構わんぜ。俺のことは気にせず、いっぱい食べて大きくなるんだぞ、ゆりな。摂取した栄養は最大限に活かすんだ」
「え。う、うん……。がんばってみるっ」
「頑張りすぎて怪獣なみになられても困るケドな」
「わっ、怪獣かっくいーっ。がお、がおー！」
「ハ、ハハ。あんだけ食ったのに、元気っすね……」

　あいててて。
　腹痛のときによくわからん掛け合いなんてするもんじゃねェな。
　そう力無く笑う俺に、

「ゆっちゃんとしゃっちゃんちゃん。とても仲良しさんなんですね。かなり前からお友達なのですか？」

　頬杖をつきながら、微笑むお姉さん。

「ええ、まァ……」

　本当は今朝初めて会ったばかりなんだけれども。
　そう言うワケにもいかねぇし。

「えへへ。ずっと前からお友達だもんね。仲良し、仲良しー！　がおー！」
「――そ、そうだな。っておいコラ、人の耳を噛むなって」
「がおおーん！　がるるるー」
「もはや怪獣じゃなくてただのライオンだろそれ」

　残り少ない体力から搾り出したチョップをかましてやると、そいつは何が楽しいのか、

「にゃはは。殴られちったー。きゃいんきゃいーんっ」

　と、小走りで食器を洗いに行ってしまった。
　つーか、動物キャラをやるならやるで、ちゃんと統一してくれよな。

「あ。コロナも洗うんです。食べたらキレイキレイするのです」

　隣のツーサイドアップが言って、ぴょんと椅子から飛び降りる。
　そうだな。んじゃ、俺も腹ごなしに手伝うとするかねェ。
　手を広げて待つコロ美に渡そうと、俺たちの食器を重ねていると、

「ん？　なんだこれ。『ももはせんよう』だぁ？」

　コロナの使っていた、ちんまいピンク色の箸にそうマジックで書かれていたのだ。
　ひらがなだから分かりづらいが、これは多分『ももは専用』という意味か？
　お姉さんが俺の手元を覗いて、

「あらあら。ゆっちゃーん、もっちゃんの小さい頃のお箸だって、懐かしいですねーっ」

　エプロンを後ろ手に結んでいる最中のゆりなに声をかける。

「それ、コロナちゃんにってボクが戸棚の奥から見っけたんだよー。ももちゃんってば、ピンク色のもの全部に『専用』って書いてたもんね。
　ボクのケシゴムの裏にも書かれてたっけ。にゃははっ」

　それを聞いたゆりなは後姿のまま、とても懐かしそうに答えた。

「あの、ももはさんって誰なんですか？」

　コロナの疑問に俺も続ける。

「もしかして、もっとご兄弟がいらっしゃるとか？」

　実はもう一人いる一番下の妹が使ってる、みたいな。

「んーん。違うですよー。もっちゃんは、ゆっちゃんの幼馴染さんなのですっ！
　桃色なサラサラの髪と白い肌がとても可愛い子なんですよ。このお箸は、幼稚園の頃もっちゃんが遊びに来てたときによく使ってたんです。
　でも――年長さんになる頃には、もう使われなくなっちゃったんですけどね……」

　寂しそうに俯いてしまうお姉さん。
　なにやらこれは。
　これ以上聞いてはイケナイ雰囲気のような。

「そ、そうですか――」

　どう話を切り替えしたらいいものかと食器をコロナに渡しつつ考えていると、

「何故なら、大きくなったもっちゃん専用お箸があるからなんですっ」

　ドギャーンと取り出されたピンク色の箸には、これまた『続・ももは専用』と書かれていた。

「今もっちゃんが使ってるのこれですよね、ゆっちゃん」
「うんっ。昨日もそれ使ってたもん」
「え……。昨日も？」

　するってぇと、今でもちょくちょく遊びに来てるってことかィ？

「ちょくちょくっていうより――毎日です。四歳の頃から今までずっと、ですねっ」

　食器を運び終えたコロナの頭を良い子良い子と撫でながら、事も無げに微笑むお姉さん。
　毎日って。
　しかも四歳の頃からとなると、ゆりなが九つとして五年間ってことになる。

　いやいやいや。
　フツウ、かなりの迷惑もんだぜ、そりゃあ。
　一晩宿を借りる身の俺が言えたモンじゃないけれどもさ。

「ぜんっぜん、です！　むしろ一日でももっちゃんがいらっしゃらないと、とても不安です。悲しいです。がっかり、なのです。
　きっと、しゃっちゃんちゃんと、ころこっちゃんも彼女と会えば自然と仲良くなれるハズです……っっ」
「そ、そうですかねェ」
「え。コロナも、ですか？」
「そうですともっ！　だって――」

　あまり乗り気でないといった雰囲気の俺たちをいっぺんにギュッと抱きしめ、

「お二人ともこんなに、こんなに可愛くてイイ子なんですから。
　イイ子同士はすぐにお友達になれること間違いなしなのですっ。肝胆相照、ですっ」

　お姉さんは全てを包み込むかのような優しい声で言った。
　この人は、どうして。
　一度会っただけのどこの馬の骨ともわからないヤツにここまで柔らかな言葉をかけるのだろうか。

　いや――
　この姉妹は、か。
　いささかに苦手だな……この温もり。
　俺はお姉さんの腕からするりと抜け出して、

「す、すんません！　俺、あの捨て猫の様子が気になるんでっ」

　そそくさと階段をかけあがった。

＋　＋　＋

　部屋に戻ると、捨て猫もといクロエが学習机の上で毛づくろいをしていた。

「おろ。遅かったじゃねーか。ポニ子とコロ助は一緒じゃねぇのか？」
「もうしばらくしたら来ると思うぜ……。あたたた」

　急に走ったもんだから、腹が悲鳴をあげやがる。

「その様子っつーか腹をみると、例のアレを喰らったみたいだな」

　あの山盛り飯のことを知っているのか。
　ベッドにドカッと座り、一息つく。

「ああ。喰らったぜ、二重の意味でなァ」
「けけっ、うめぇこと言うじゃねーか。ポヨ子の飯、美味かったか？」
「白飯しか食えなかったけれども。炊き方はかなり上等なモンだったぜ。丁度いい硬さで。てか、ポヨ子ってどういう意味なんでィ」
「んなの決まってんだろー？　ぽよぽよしてるから、ポヨ子。性格と体と、二重の意味っつうヤツでさ。にっしっし」
「……おまえさんなァ。エロ親父みたいな反応に困る発言、謹んでくれっての。俺はこれでも中身は健全な中学生男子なんだぞ」
「はっ。よく言うぜ。てめーはそんじょそこらの鼻水たらした中学生とは違うだろ」
「これはこれは。買いかぶってくれるねェ。恐縮だけれども、ここは素直に喜んでおこうかね」
「飄々としやがって。ジジくせぇのはどっちなんだか。ま、だからこそピースに選ばれたのかもな」

　またその話か。
　選ばれしもの、うんたらかんたら。耳にタコだって。
　コントローラーのＡボタン連打で会話を飛ばしたいくらいだね、まったくもって。

「わりーけれども、」

　言いかけたところで、黒猫が跳躍。
　音も無くベッドに飛び移り、俺の膝の上で丸くなる。

「なんだ。暑苦しいぞ、毛皮ヤロー」
「けけけっ。シラガ娘、おめぇは腹いっぱいで動けねぇんだろ。だったら大人しくオレを可愛がりやがれ。満足したら退いてやんぜ」

　俺は小さく舌を打った。

「口やかましい猫だなまったく」

　実に腹立たしい食肉目小動物の背中を撫でようとして、俺は止まった。
　何故なら、クロエが驚いたような顔で俺を見ているからだ。

「なんでェい。俺様の顔に飯粒でもついてるのかィ？」
「あ。いや――な、なんでもねぇよ」
「……変なヤツ」
　
　なんでもないと言われると気になるのは何でかねぇ。
　しかしながら、と俺はクロエの背中を撫でながら思う。
　このバカ猫と一緒にいるときは、なんつーか気が楽だ。
　言葉遣いが俺に似てぶっきらぼうな為か、気安く軽口が叩ける。

　他の女性陣はいささかに、どうもな。（一応こいつも女だっけか）
　コロナはただひたすらに面倒だし、ゆりなは少し慣れたが、やはりまだ苦手だ。あの瞳が。
　そして、ゆりなのお姉さん。彼女が一番厄介だ。あのほわほわとした温かさが――心底キツい。

「なぁ、シラガ娘よ」
「はーいっ。なぁに、クーちゃん？」

　俺のここ半年で一番の茶目っ気に、

「き、気持ちわりぃ声だしやがって。大体、オレをクーちゃんと呼んでいいのは、ポニ子だけだぜ」
「へぇへぇ。そうかいそうかい、そいつは残念だねェ」

　そんなことよりと、黒猫が俺に向き直る。

「さっき何を言いかけてたんだ？　わりーけれども、の続き」

　ああ。すっかり忘れてた。　

「まぁ、アレだ。散々コロナには言ったのだが、やっぱし俺ァ、魔法使いなんざやる気しねェから。
　どうせ首を突っ込んだら、間違いなくべらぼうに面倒なことになるだろうし。だからその前に――」
「この世界から逃げ出す、ってか？」

　俺の台詞を先回りした後、クロエは器用に腕を組んで瞑目した。

「……言ったハズだぜ。元の姿に戻り、そして元の世界に帰りたいのなら、いくら探したって方法は一つしかない、と」

　未だ目を瞑ったままのそいつに、

「――最悪、姿はチビガキのままでもいい。とりあえず、俺ァ俺の世界に帰りてェって話。明日か、出来れば今夜にでも俺はこの家を出る。
　このままズルズルと引き込まれるのは勘弁だ。行動しないよりはマシってな。何か戻れるきっかけを掴めるかもしれねェし」

　ま。姿に関しては、本当に最悪の場合だけれども。

「そうか。わかった」

　てっきり怒鳴られるかと思っていたのだが、猫は悟ったように頷いて、続ける。

「お前の呪いを解いて、元の世界に戻してくるようオレがピースに掛け合ってみるぜ。
　――抜け出すときはなるべくあいつらにバレない方がいいだろうな。
　夜中、タイミングを見計らってオレが声をかける。その隙にこの家から出るぞ。いいな？」
「そ、そりゃありがたい話だけれどもよ。一体どういう風の吹き回しなんでィ？」

　こいつにとっては俺が魔法使いにならないと困るんだろ？
　だったら逃走に協力的になるのは、いささか不可解に思えるが。
　単純にこの猫の考えがわからんな。

「……猫であるが故の、気まぐれなものと。そう思えばいい」

　俺の疑問符に、淡い笑みを返す黒猫。
　そいつは一つ大きい伸びをしたのち、再び丸く寝なおして、

「ケッ、硬ぇ太ももしやがって。誰かさんに似て寝心地サイアクだぜ、ったくよ」

　と、口角を上げた。

「しゃっちゃん、本当に下でイイの？　ボクのベッドで寝てもいいのに」

　ベッドの脇に布団を敷きつつ、ゆりなが俺に訊ねる。

「宿を借りてる分際でご主人様のベッドを占領するワケにもいかねーって。それに、寝ぼけてまたお前さんの腹を踏んじまうかもしれねぇし」
「ふえぇ。それはもうゴメンだよぉ……。思い出したらお腹ズキズキしてきちゃった」
「いっひっひ。そりゃあ、ただの食い過ぎ。あんだけ腹に詰め込めば痛くもなるって、フツウ」
「えー？　いつもより控えめに食べたのに。まだまだ余裕で食べられるよ～っと、ほい！　お布団出来たよ、しゃっちゃん」
「おっ、さんきゅう。こりゃあ、寝心地良さそうだ」

　完成した布団に胡坐をかく。
　やはり、これだね。ベッドより布団のほうがしっくりくるぜ。
　にしても、やけにフワフワとしていて肌触りが良いな。なんの柔軟剤を使っているのかね。

「……うげっ、こんなところにも書いてやがる」

　マクラの右片隅に、『ももは専用』の文字を見つけ、即座に裏返す。
　こいつ、いくらなんでも書きすぎじゃないのか。
　ほっといたらこの家ごと乗っ取られる勢いだぞ。

「どったのー？」

　ベッドに腰掛けて首を傾げるゆりなに、

「いや、えーっと。アレだ。なんつうか、見事な食べっぷりだったなぁってさっきの思い出して。はは。
　すげぇよな、あの量。お前さんの小さな体のどこに入ってるんだって不思議でならないぜ」
「へへへ～。それなら、もうなくなっちゃってるよ。だって、ボクのお腹はブラックホールだもん！　にゃーんちって」

　パジャマをめくり、腹をポンポコと叩いて笑う。
　う、うーむ。
　あながち冗談に聞こえないところが、恐ろしい。

「そういえば、クーちゃんとアイスウォーターちゃん遅いね」
「散歩行ったんだっけか。すぐ帰ってくるっつってたのに、何やってんだかねぇ」
「なんか、思い出話に花を咲かせてくるんです、とかアイスウォーターちゃん言ってたよ」
「ふぅん。思い出話ねぇ。というか、イマイチあいつらの関係性が分からないぜ。
　コロ美はクロエのことをお姉ちゃまって呼んでたけれども……どう見ても似てないよな？」
「あはは、やっぱしゃっちゃんもそう思う？　性格全然違うもんね。
　クーちゃんは怒りんぼなイメージで、アイスウォーターちゃんはトロンと眠そうなイメージ」
「そうそう。それ以前に、猫と蝶々だしな。元からして別モンすぎるって話さ。姉と呼んでるけど、きっと本当の姉妹じゃないだろうよ」

　とはいえ、それは『霊獣』という特殊な枠で考えると違うのかもしれないけれども。
　霊獣。
　当たり前の話だが、謎の多すぎる存在だな。

「ふにゃ……あ」

　大口を開けてあくびをするチビ助。
　時計を見やると、まだ九時手前だが。
　いやはや、小学生にはツライ時間かもしれないな。
　眠いのかと訊ねると、うん、と頷いて、

「にはは……。いつもはとっくに寝てる時間だから。
　でも、クーちゃん達待たなきゃ。それにしゃっちゃんともっとお話ししていたいし――」

　そう言って、『ふにゃぁあ』と再びデカイあくびをかます。
　限界だろうな、こりゃ。

「話なんざ、明日でもたくさん出来るって。もう寝ようぜ。少しだけ窓開けてりゃ、あいつらも勝手に入ってくるだろ」
「うん、そうだね。それ採用っ。じゃあ電気消しちゃうよ～」
「おうよ。おやすみ」
「おやすみっ！　また明日いっぱい遊ぼうね」
「……ああ、また明日な」

　紐が引っ張られ、電気が消される。
　代わりに点いた橙色のナツメ球を見上げながら、俺は小さくため息をついた。

　また明日、か……。
　今夜これからクロエがピースに直接口添えをしてくれる。
　スムーズに事が進めば、男の姿に戻れてそのまま家に帰してもらえるだろう。
　楽観的な予想かもしれないけれども。一人で脱出を試みるよりは遥かに可能性があるハズ――

　そうなれば、俺とゆりなの明日は別々の明日になる。
　あっさりと。
　もう二度と交わることのない平行線へ。

＋　＋　＋

「起きろ、バカシラガ。時間だぜ」

　耳元で囁かれ、俺は不機嫌に目を開けた。
　マクラもとに座っていたのは俺よりも不機嫌そうに腕を組む黒猫だった。
　もぞもぞとそいつの隣に置いてあるピンクの蜘蛛さん時計を引き寄せてみる。

「……なんでェい、なんでェい。まだ夜中の二時じゃねぇか。つぎ起こしたら、猫じゃらしの刑に処すぜ。にゃんちくしょうめィ」

　そう寝なおそうとした俺に、

「ほー。じゃあテメェはこのまま魔法使いをやるってことでいいんだな。あいわかった、おやすみ」

　ガバっと飛び起きる。
　あ、あぶねぇ！

「待った、待った！　いやぁ、すっかり寝ぼけててさ。謝るからピースんところへ連れてってくれよ。なぁってば、プリチーなチョコチップマフィンちゃあん」
「うげぇえ。わーったから、気持ち悪い声出すなって。ほれ、さっさとついて来やがれ」
「いっひっひ。オーライ。わかりましたんで、っと……アレ？」

　ホッと胸をなでおろし、布団から出ようとしたところで、腰に違和感。
　タオルケットをそーっとめくって目を凝らすと、そこにはコロ美が眠っていた。
　俺のパジャマを左手でガシッと掴みながら、右手の親指をちゅぱちゅぱと吸ってやがる。

「チッ。コロ美のやつ、人の布団の中に勝手に入ってきやがって。どうりで暑苦しかったワケだ」
「……すーすー」

　やれやれ。
　あどけない寝顔だけ見れば、ただのどこにでもいそうな人間の子どもなんだが。

「どーした？」
「わりぃ、ちょっち待っておくんなま」

　言いつつ、起こさないようにとチビチビ助の指を一本一本外していく。

「い、良い子だから、とっとと離しやがりましょうねェ」
　
　最後の指を外し、やっと解放される。
　んじゃ、行こうかねと立ち上がった時、

「パパさん……」

　げっ、起きちまった？

「ダメ、なんです。そんな市役所前でソーラン節を踊ったらみんなの迷惑なんです……むにゃむにゃ」

　って、おい。
　なんて変な夢を見てやがるんだ、このガキんちょは。
　市役所前でソーラン節って、どんな新手の抗議なんだよ。

「にしし。よっぽどコロ助に気に入られたみたいだな。さっきもおめぇの話ばかりしていたぜ。そりゃもう楽しそうによ」
「あーそうかい。こんなガキに好かれたところで、別に嬉しくもなんともねェけど」

　首をこきこき鳴らし、今度こそと部屋を出ようとするが、

「へっくちっ、なんです」

　またあの珍妙なクシャミ。
　ったく、だからあまり長時間ウロチョロ出歩くなって言ったのによォ。
　布団をかけ直し、背中をぽんぽん叩いて言ってやる。　

「ばぁーか」

　一応、ついでに。

「……あばよ、チビチビ」

＋　＋　＋

　部屋を出ると、クロエは隣の物置部屋へと手招きした。
　とはいえ、キレイに片付いてるけどな。

「この部屋にはベランダがあるんだ。抜け出すには最適ってワケ。よし、こっちだ」

　と、器用に戸をガラッと開けると、ぴょんと飛び降りてしまった。

「お、おい！」

　そりゃ、お前さんは猫だから簡単に飛び降りられるのかもしれねェけど。
　俺は普通の人間だぜ。
　しかも今は小学生レベルだから普通以下だぞ。

「……行けるかな」

　二階程度ならと、下を覗いてみるが――いや、これはコワイって。

「あにしてんだぁ、行くぞバカシラガ。男は度胸だろ？」
「バカ猫が！　今の俺はか弱い女の子だぞ、コルァ」
「けっ、女の子っつうなら代わりの愛嬌を用意しろってーの」

　ぶつくさ言いながら、しっぽをクネクネと凄まじい勢いで回すクロエ。

「なぁ、シッポ遊びはいいからよ、」

　言いかけて俺は固まった。そりゃ固まりもするさね。
　なんせ、いきなり闇色の光に包まれたかと思うと、巨大化したんだからな。
　こう見ると、もはや黒猫ではなく、黒虎と言ってもいい迫力だ。

　しっかし、まぁ。
　空は飛ぶわ、喋るわ、デカくなるわで。
　もうこいつ一匹で全部の石を集められるんじゃないのか。
　俺がそんなことを考えていると、そいつはフンッと鼻で笑って、

「今のはシッポ遊びじゃねぇよ。巨大化の魔法陣を描いてたんだっつの。
　オラオラ、いつまでもアホ面かましてねぇで、背中に乗りな」

＋　＋　＋

　何度か振り落とされそうになって、（その際に聞こえた意地悪な笑い声から察するに、おそらくあれはワザとだな）
　着いた場所はいつぞやの公園だった。
　暗く、赤い満月が俺たちを見下ろしている。

「そこのベンチに座って待ってな。連絡はつけてある。もうじきピースが姿を現すハズだぜ」

　言われたままに腰をかけ、そして横目でチラッと黒猫に視線をうつす。
　とっくに元の姿へと戻っているクロエ。
　あとは待つだけだと、芝生に寝転がり、毛繕いなんて始めていやがるが。
　なんともまぁ。
　こちとら緊張してるってぇのに。ノンキなもんだ。

「お前さんさァ。ピースサマっつーのはエライ奴なんだろ。いいのかよ、んな気ィ抜いてて」

　そこまで言って思い出す。
　似たようなこと前にも言ったような。
　そういえばゆりなが『クーちゃんは特別だもん』とか言ってたっけ？

「けけけ。別にいいんだよ。オレはピースの――」

　と。

　クロエがゆるりと顔を上げた瞬間のことだった。
　突如、凄まじい突風と共に、けたたましい空襲警報のような音が鳴り響く。
　いや、警報音にしてはいささか歪んでいるというか――
　
「な、なんだ？　近くで火事でも起きたのかねェ……」

　そう黒猫に話しかけたが、そいつは俺の声が聞こえていないのか、独り言のように、

「模造石ホバーだと！？　なんだって、この時間に、このタイミングで！」

　なんのこっちゃ。
　取り込み中、申し訳ないけれども。もぞーせきホバーってのは、なんでィ？

「百聞は一見にしかず、あれを見なぁ！」
「んあ？」

　肉球の指す方向。
　俺の座っているベンチの真後ろ、はるか向こうの上空に――
　そいつは存在していた。

「な、な、な、なんだよアレは！？　鳥の……いや、知ってるぞあの鳥。そうだ……ハチドリだ！　ハチドリの化け物！？」

　先ほどのクロエの巨大化なんざ、甘っちょろいものだったと痛感する。
　それの何十倍もの超巨大なハチドリが、夜空の下で悠々と羽ばたいていやがったんだからな。
　頭上には赤黒く明滅している不気味な光輪――そして顔には鈍色の鉄仮面をかぶっている。
　その仮面の奥の目が金色に光ると同時に、再びあの空襲警報のような音……鳴き声を発した。

「そうだ。あいつは『第六番模造魔宝石ホバー』と言う石だ」

　石だと。
　ウソだろおい……それって、まさか。

「そのまさかだぜ。あのホバーは、パンドラの箱から飛び出した七大魔宝石……すなわち、
　オレやコロ助の下に敷き詰められた数多の石――模造魔宝石ってやつの一つだ」
「ってこたぁ、やっぱアレも同じように捕まえなきゃいけないってことかよ」
「ああ。だが――コロ助のときのように話し合いで、とはいかないぜ。模造石どもには心がないんだ。
　むしろ話が通じない分、七大よりあいつらのほうが危険とも言える。ただ、単純に暴れまくるんだからな。それこそ、サルのように。見境もなく」

　言って黒猫は鬼のような形相で飛び上がり、

「これ以上喋っている暇は無い。ポニ子を起こしに行く。今、ホバーと戦えるのはあいつだけだ」

　そして、こう続けた。

「おめぇはそこで待ってな。あと少しでピースはやってくる。
　さっき話した様子だと、お前を逃がしてやってもいいって流れだったからな。気が変わってなきゃ多分大丈夫だと思うぜ。
　……じゃあな、シラガ娘。あの世でまた会ったらお礼にノミ取りくらいしてくれよな、にっしっし」

　飛び去っていくクロエの背中には諦めが見えていた。
　そりゃそうさ。
　だって、あんな巨大な化け物相手に、あんな小さな子ども一人でなんて。

　――たったの、一人でなんて。
　そこまで考えて俺は頭をかきむしった。

「ハッ！　馬鹿馬鹿しい。この世界から抜け出すには今しかないんだ。
　所詮、一日ぽっちの付き合い。あいつらがどうなろうとしったこっちゃねぇなァ」

　そうだ。
　災いでも何でも、勝手に起きて勝手に滅べばいい。
　チビ助やバカ猫やコロ美が死のうが生きようが心底どうだっていい。
　こんなワケわからん世界なんて、もうウンザリだね。
　俺は家に帰って、ゆっくりのんびりと寝直させてもらうことにするぜ。

　……そうだろう？　なぁ、シャクヤクさんよォ。

　クロエが行ってしまってから、俺はせわしなく周りをキョロキョロと見渡していた。
　夜中の二時過ぎ、いわゆる丑三つ時というヤツだ。
　そんな時間に公園に一人だけという状況でも十分に怖ろしいのに、
　後方には不気味な鳴き声をあげる怪鳥がいるもんだからたまらない。

「ちきしょう……。は、早く来てくれよ」

　両手で耳を塞ぎながら俺がそう呟いたとき、右方向から誰かの気配を感じた。

「おっ。やっと来たか？」

　だが、振り向いた先に居たのは、想像に描いていた鷲鼻の魔女なんかではなく――ただの小さな子どもだった。
　ていうか、どう見てもコロナだった。
　どこかでズッコケたのか、パジャマがドロドロに汚れており、
　そして何故か、ヘンテコな蜘蛛のぬいぐるみを大事そうに抱きしめている。
　えーと……一応、訊いてみるけれども。

「まさかとは思うが、お前さんがピースだったってオチじゃあないよな？」

　ぶんぶんと首を振る。否定の合図。
　ま。そりゃそうかと頬をポリポリ掻いていると、
　そいつは今にも泣きそうな顔で俺に詰め寄ってきた。

「……パ、パパさん。大変なんです、模魔が、でっかいハチドリさんが暴れてるんですっ」
「模魔？　あぁ、模造魔宝石とやらの略称かィ。そういやさっきから突風を撒き散らしているねェ」

　後ろを見ずに親指でさし、俺はなるべく冷ややかにこう続けた。

「だから――。だから、なんだってんだよ？」

　睨み付けられたコロナは一瞬ひるんだ後、ぬいぐるみをギュッと抱きしめて、

「お、お願いなんです……。コロナと契約してください」

　契約して、ホバーと戦い、そして石へと封印してくれ。
　お前らはそう言うだろうよ、当然。
　しかしながら。もう俺は、とっくに帰ることを決意しているんでね。

「恐縮だけれども、断らせていただく。第一、ベテランのゆりなが居るんだろ？　きっとあいつがなんとか凌いでくれるさ。
　それでもまだ魔法使いが足りないってんなら、俺の代わりにもう少し融通の利くヤツを召還すりゃあいい」
「……旧魔法少女さんはベテランなんかじゃないのです。
　なったばかりで、まだ一つしか模魔を捕まえてないし、全然わからないことだらけで不安だって。
　――ご飯のお片づけのときにそう聞いたんです。最初はコロナも、凄い魔法使いさんだと思ってたんです。
　素質は十二分にあると、思うのです。でも場数を踏んでいないとなると、もしかしたら……」

　ゆりながなったばかりだというのは知っている。
　ゆりなが不安がっているというのも知っている。
　そして、もしかしたらあのホバーに殺されるかもしれないというのも、
　――知っている。

「なぁ、コロ美は何であいつを心配しているんだ？　最初は殺すとか倒すとか、物騒なこと言っていたじゃねーか」
「別に心配なんかしてないのです。あの人を見るとモヤモヤするのは変わってないんです。
　今でも旧魔法少女さんの本気の魔力を確かめたら倒すつもりです」
「だったら、」

　どうしてだよ？　と、訊ねようとする前に、コロナは困ったような泣き笑いの表情を浮かべて、

「でも。でもでも――あの人からあったかいご飯を頂きました。あったかいお風呂も貸してもらいました。
　あったかいお布団も敷いてもらいました。そしてこのぬいぐるみさんも……」

　何かのキャラなのだろうか、存在感バツグンのヘンテコな蜘蛛のぬいぐるみ。
　気になってはいたのだが。ゆりなからの借りモンだったのか。

「さっき……貸してもらったんです。居なくなったパパさんを探してたら、『しゃっちゃんは多分もう二度と帰って来ないと思う。
　でもね、本当にしゃっちゃんの事を想うなら、ワガママ言っちゃダメだよ』って言って、そして、この子を、貸してくれたんです」

　後半はすでに声になっていなかった。

　俺らが出て行こうとしていたあの時、ゆりなは起きていた。
　邪魔をせずに。コロナをあやしつけて。
　俺が『ワガママ』を言わないでくれといったあの約束を――精一杯に守って。
　本当は心細く、一人では不安だってのに。

「……そうだったのです。ワガママ言っちゃダメだって。パパさんを困らせたらダメだって。だから、もう邪魔しないんです。ごめんなさい、パパさん。
　一日だけだったけど、いろんなことがあってコロナは楽しかったんです。まるで、本当の――」

　言い淀んだコロナの背中から光り輝く羽が生まれる。

「ううん、なんでもないのです。じゃあ……パパさん、お元気で」
「……あ、ああ」

　小さなバイバイをして、ふらふらと飛び去っていくコロナ。
　その方向は、模魔であるホバーが居る方向だった。
　きっと、ゆりなに加勢する気だろう。

「いやはや」

　昨日のゆりなとコロナの弱々しい戦いを思い出す。
　あんなボケボケコンビがハチドリの化け物に勝てるとは到底思えねェけれども。
　ま。俺には――

「関係ない、よな」

　そう呟いたとき、後方からホバーの鳴き声が聞こえた。
　振り向くと、黒い稲妻が――ゆりなの放ったであろう稲妻がホバーを捕らえていた、

　が。
　すぐさまそれを弾いて、暴れるように翼を振る。その動作から一瞬遅れてこちらまで強風が襲ってくる。

「こ、こんなに離れていてもこれかよ……」

　近くにいるチビ助なんて、ソッコー吹き飛ばされてしまうだろうな。
　まったく。序盤の敵とは思えない、どうしようもない相手だ。
　一つケラケラと笑った後、俺は暗い空を見上げて、

「なーにやってんだろ、俺ァ」

　昨朝と同じ公園の中。
　昨朝と同じベンチで。
　昨朝と同じセリフを。
　ただ一つ、昨朝と違うところはと訊ねられたのならば、

　それは――

「来やがれっ、霊鳴！！」

　凄まじい速度で飛来する霊鳴を掴むと、そいつは待ってましたと言わんばかりに光り輝いた。

「おお、暖っけぇ。こりゃあホットの缶コーヒーを買うまでもねぇな。タダで使えるホッカイロとくらァ」

　言った直後、これまた凄まじい速度で冷えていく霊鳴。同じくして光も消えていく。
　期待して飛んで来てみたらそれかいとのツッコミが聞こえてきそうな即時対応だな、おい。

「ウソだっつぅの。そろそろ出番近いからウォーミングアップやっといた方がいいぜ、試作型ちゃんよ」
　
　すぐさま熱を取り戻し、ピカピカと光る霊鳴。なんつーか、まるで生きてるかのような石だな。
　ふむ。

「石だけに意思を持つ……なんちって」

　急激に冷えこむ霊鳴。再び光り方も切れかかった電球よろしく弱々しくなる。
　これはこれはいささかに、と喜んでいる場合でもない、ってね。
　さぁて、さてと霊鳴をパジャマの胸ポケットに押し込んで、

「そんじゃま。正式採用型ちゃんには負けないように、気合入れて行くぞってなもんで……一つ！」

＋　＋　＋

　公園を後にして数十秒そこらのこと。

「めっけ」

　前方にて空飛ぶ園児を発見。そいつは飲酒運転のような蛇行した軌跡を描いていた。
　しっかし、煌々とまぁ。ホントよく目立つ羽だな。
　おかげ様ですぐ追いつくことが出来たぜっと、コロナの後ろ頭をぽんぽん叩いて顔を覗く。

「遅くすいません、お酒の飲酒検問やっとりますんで。ちょっと息を吐いて……っとと、あんれま。コロ美ってば、なぁんで泣いてんの？」

　真っ赤に泣きはらした眼。
　しかも、涙をグシグシと泥まみれのパジャマの袖で拭ってるもんだから、なんともヒドイ顔になっている。

「……パパさん？　な、なんで？」

　と、訊かれるのは百も承知の助だ。

「なんでってか。じゃあ逆に訊かせてもらうけれども、コロ美はなんでホバーんところへ――つぅか、ゆりなのもとへ向かってるワケ？」
「それは……」

　ぴたりと羽を止めて、俯くコロナ。
　ったく。どいつもこいつも大泣き虫だねェ。
　ふぅ、と少し息を吐いた俺はチビチビ助の前に座って、そいつの流す涙を指で拭いながら、

「なんでか当ててやろうか？　飯の恩、風呂の恩、寝床の恩を返しに行く……そうだろ？　んで、俺もそうすることにした」
「――えっ？」
「借りた恩は十倍にして返してやれってな。これ、親父の口癖なり」

　続けて言う。

「だぁら、めんどくせェから、まとめて恩返し済ませちまおうぜ。俺ら二人、一緒によォ。ほら……契約すっぞ、コロ美」
「パパさん！」

　泣き顔から一転、花が咲いたようなパァっとした笑顔で飛びついてくるのは結構だけれども。
　チビ助が手遅れになっちまう前に、パッパと契約の……呪文？　だったかを教えてくれィ。

「肯定なんです！　えっと、えっとですね……あった。このメモに書かれてる呪文を唱えて欲しいのです」

　オーケイ。
　手渡された小さなメモに書かれている呪文をそのまま読んでみる。

「――我は命ずる。我に忠誠を誓い、真の力を全て我に宿せ」

　その途端、俺の足元に緑色の魔法陣が出現し、胸の奥が燃え滾るように熱くなっていく。

「――我は誓う。主に我の全てを捧げんことを。その力、『翠の氷水』を与えん」

　コロナがそう答えると、今度は魔法陣から冷たい風が流れ出してきた。
　トクントクンと耳にまで聞こえてきそうな心臓の鼓動。
　自分の中で新しい命が生まれてくるかのような、奇妙というかくすぐったいカンジだな。

「ん……もしかして終わり？」
「肯定。契約終了なんです。これでコロナはパパさん専用になりました。ぶいっ」

　俺専用て。
　モロにももはから影響受けやがったな。

「簡単とはきいていたけれども、本当にあっけねェものなんだな……」
「ついでなので、このままのノリで霊鳴の起動、変身もぽんぽんやっちゃうんです」
「おっと、起動だったらお茶の子さいさいってなモンで」

　胸ポッケから霊鳴を取り出し、こう呪文を叫んでみる。

「……試作型霊鳴石弐式、起動っ！　イグリネィション！」
　
　すると、たちまちに青い光が俺の手元を包み込んでいく。
　ウゾウゾと手の中で石が杖へと変形していくのが分かる。
　すげぇなどういう仕組みなんだこりゃ、と感動する間もなくそれは立派な蒼杖へと変化を遂げた。
　ええと、次は……変身だっけか。
　昨日のゆりなの変身を思い出してみる。

「んで、アレか。コロ美が宝石にくるりんぱって化けて、それをこの杖でぶち割る、っと」
　
　確かそういう流れだったハズなのだが、そいつは緩やかに首を横に振って、

「否定。それは昔の変身方法なのです。それだと変身自体は早いのですが、あまり強くないんです。
　今の正式な変身への方法は――これの二十ページ参照なんです」

　変身の仕方に今とか昔とかあるのか……。
　指パッチン。
　ポンッと出てきた懐かしくもない取扱説明書を二十ページ目へとめくり――

「な、なんじゃこりゃ！　これを叫ばなきゃいけねぇのか！？」

　驚愕ヅラを向けると、コロナは何を当たり前のコトをとでも言いたそうな顔で、

「何を当たり前のコトを？」
「言いやがった！」

　じゃなくて。

「こんな恥ずかしいのなんて絶対イヤだ。恐縮だけれども、他の変身方法を要求する」
「否定。これしかないのです。だいじょぶ、一度言っちゃえば霊鳴の起動みたいにすぐ慣れるんです。
　パパさん、ふぁいとっ、ふぁいとっ」

　ううむ。
　グチグチ言ってる時間なんざ、微塵も無いのは解かってるけどよォ。
　……ええい、ままよ。

「わーったよ。もうこうなったら、どこまでもやってやるぜ！」
「肯定！　やってやるんです！」

　言って、小さな蝶々に戻るコロナ。そしてそのままくるんと一回転。
　エメラルド宝石へと姿を変えたチビチビを掴み、

「いくぜっ、コロ美！」

　なるべく真上に空高くぶん投げる。
　説明書によれば、次に呪文を……唱えなければいけない。
　息を吸って目をつぶり、俺はゆっくりと杖を掲げた。

「アイシクルパワー！」

　手元に冷たい風が流れ出したところで、

「チェインジ、エメラルド！　ビースト――イン！！」　

　言うと同時に、目の前へと落下した魔宝石をタイミング良く杖で叩き割る。
　これで、合っているハズ――ごくりと喉が鳴ったその時だ。
　粉砕されたエメラルドの破片が光り輝き、瞬く間に俺を包み込む。

「ひ、ひえぇえ」

　一瞬のうちに裸にむかれ、足元に巨大な魔法陣が浮かび上がった。
　その中心部から、暖かいエメラルドグリーンの水流が噴き出し、薄緑色の下着が着用される。
　いや、別にパンツは変える必要ないだろ……と顔を赤くしていると、今度は雪が舞い上がった。
　その雪が俺の足先をクルクルと回るたびに、コスチュームが現れていく。
　それはあれよあれよという間に髪先にまでへと到達していった。

　なんか髪をやたら引っ張られた気がするな。
　まさか髪型までいじくられたのか？　
　と。
　確かめようとしたその時、無理矢理に深い前傾姿勢へと体が持っていかれる。

「あいてて！」

　涙目で背中を見やると――そこには緑色に光り輝く巨大な蝶の羽が生えていた。
　コロ美と同じだ……面白いぞ、もしかしたら。
　試しに背中に力を入れて、空中へ浮くようにイメージしてみる。
　だがビクとも体が持ち上がらない。
　もう一度だ。

「チィイッ……飾りじゃねェんだろ？　この羽は！」

　踏ん張ったその途端、羽から凄まじい量の光の粒子が溢れ出し、（というよりリン粉か？）
　俺は夜空へと飛び上がることに成功した。

「ふ、ふははっ……やったぞ」

　その全ての工程を終えた時――
　暗闇に染まる町並みを見下ろした時――
　俺はようやく、魔法使いになった実感が湧いてきた。

　自分の姿を改めて確認してみる。
　白を基調としたゆりなに負けず劣らずのド派手なドレス。
　緑色に煌くオーラがゆらゆらと俺の周りを流動し、時々水色の雪の結晶が発生しては弾けてを繰り返す。

「こ、これが、俺様の――」

　沸々とこみ上げてくる力に、思わず笑ってしまう。

「ククク。実に素晴らしい。この力、よく馴染む」

　気分を良くした俺は杖を肩に担いで、

「今行くぜぇええ、待ってろよチビ助！！」

　夜空を蹴り飛ばした。

「かーっ、ごちゃごちゃとまぁ。勉強みたいでイヤんなるぜ」

　向かう間に少しでも暗記しようと、取扱説明書を読み返していた俺の頭の中に、

『パパさん、そろそろホバーのもとへ到着するんです』

　コロナの声が響く。
　顔をあげると、目の前にハチドリの巨大な背中が現れた。

「うわっとっと！」
　
　腰に力を入れて急ブレーキ。
　あっぶねぇ。そろそろどころか、激突するところだったぞ。

『あう。この状態だと、イマイチ距離感がつかめないんです』
「あれま。そいつは知らなんだ。ま、運転代行ご苦労さん」

　それにしてもと、改めてホバーを見上げてみる。

「うっひゃあ」

　こ、こりゃあ……いささかに。
　遠目で見ていた時と、迫力が桁違いだな。
　というかフツーに無理だろ、コレ。

「なぁコロ美、このドレスってポッケついてねーのか？　説明書を仕舞いたいんだけれども」
『否定。ポッケは無いんです、でもスカート横にポシェットがあると思うのです』

　確かに花のアップリケがついたピンクの可愛らしいポシェットはあるんだが……。
　いささかに小さすぎるぞ。これじゃあおにぎり一個でいっぱいじゃねぇか。
　やれやれ。
　どこの世界でもデザイナーとやらは機能性というものを軽視する節が、

「きゃあああ！！」
　
　うおっ。
　この悲鳴、ゆりなの声か――！

「やべぇ！　どこだ、どこにいる？」

　俺は慌てて取説をパンツの中へ押し込むと、即座に羽を広げてホバーの前へと飛び出した。
　一瞬、強風が頬を掠める。
　下を覗くと、杖にまたがったまま吹き飛ばされていくゆりなの姿が見えた。
　マズイ、このままじゃ地面に叩きつけられちまう……！

　説明書に書かれていた魔法の仕組みという項目を必死に思い出す。
　たしか七大魔宝石に限り、想像力とセンス次第で主体となる能力をどのようにもアレンジ出来るらしい。
　つまり、俺が割った石はコロナであり、その能力は『水』及び『氷』となる。
　しかしながら、水や氷でどうやってゆりなを……。

　いや、待てよ。
　そういえば変身したあの時に確か――
　上手く出来る可能性は低いかもしれないけれども。

「ここで、やらずして！」

　研ぎ澄ませ、シャクヤク。
　想像だ――
　創造しろ――！

「コロナが魂よ、我に翡翠の水を宿せっ」
　
　杖の表面に薄緑色の水が流れ出したことを確認し、

「ぷ～ゆゆん、ぷゆん！　ぷいぷいー……ぷうっ！」

　そいつを振り上げて、ゆりなへ向けると俺はこう叫んだ。

「すいすい、『スノードロップ』！」

　その瞬間、杖の先から飴玉サイズのガラス玉が次から次へとゆりな目がけて飛び出していく。

「おおっ、マジで出るとは。こいつはたまげた！」

　初めて出した『魔法』に舞い上がった俺は、杖からポコポコ生まれていくガラス玉をひとつ掴みあげて、月光に透かしてみた。
　ひんやりとした氷細工のガラス玉。
　その中には無数の雪がヒラヒラと舞っている。
　月光に照らされている為か、角度を変えると雪が金色にキラッと輝くという、何とも神秘的な玉っころだ。

「ほー、キレイなモンだな。売ったらそこそこ良い金になりそうだねェ、いっひっひ」

　なんて満足げにアゴをさすっていると、若干引いた様子のコロナの声が響いた。

『パ、パパさん……。そんな魔法出して、旧魔法少女さんにとどめをさすつもりなんですか？』
「えっ！？」

　ギョッとして見下ろすと、俺の放った飴ちゃんが猛然とゆりなを襲っているではないか。

「あっちゃー……予想外」
「ふぇええーん！　なんか変なのも飛んできたよぅー！」

　と、泣き叫ぶゆりなの声が聞こえるか否かのところで俺は空を蹴った。
　羽に力を入れて最大限の加速。

「ぷゆゆん、ぷゆん、ぷいぷいぷう！　間に合えっ、すいすい～！」

　スノードロップがゆりなに当たる直前、そいつの前に駆け込んだ俺は、杖を腰に構えて、抜刀よろしく引き抜いた。

「出てみろ、アクアサァアアベル！」

　言った直後、数コンマの世界で杖が水を纏った刀へと変化する。
　感動している暇もなく、俺はがむしゃらに刀を振って飴玉を叩き割った。
　すると、どうだろう。
　割られた飴玉から大量の雪が舞い散り、地面を瞬く間に覆っていくではないか。

「きゃっ！？」
「うおっと！」

　勢い余って積もった雪の中へとダイブする俺とゆりな。
　痛てェ……。もっと早く割っておきゃあ良かったぜ。
　まぁ、なんとか膝を擦りむく程度で済んだし、初めてにしては上出来か。
　なんて立ち上がった俺の股間あたりでモゾモゾと何かが動く。

「わ。わ。真っ暗！　怖いよぉ！」
「コラ。人のスカートん中で勝手にお化け屋敷ごっこすんな。遊びたけりゃあ、ちゃんと入場料払いなァ」

　スカートをめくると、雪からポコッと頭を出したゆりなが不思議そうに俺を見上げていた。

「あ、あれ？　もしかして、しゃっちゃん？」
「もしかしなくても俺だってーの。見りゃあ、分かるだろォ」
「だってだって、その格好……」

　口をあんぐり開けながら、体の隅々まで視線を巡らすゆりな。
　ああ、そうか。
　そういえば、今の俺って魔法使いモードになってたんだよな。
　ちょいと自分の姿に照れくさくなった俺は頭をポリポリかきつつ、

「いやぁ、チビ助のより露出激しいけれども、これでも結構暖かいんだぜ。この周りのうにょうにょしたオーラがさ。まるで温泉に浸かってるみたいで、」

　と。
　快活に舌が回り出したところで、

「どうして――？」

　ゆりなが唇を震わせる。

「あのまま、おうちに帰っちゃうのかと思ってたのに。もう、二度と会えないんだって思ってたのに……どうして？」
「んー。どうして、って」

　目を潤ませたチビ助の腕をグイッと引っ張って立ち上がらせる。
　そいつの鼻頭に乗っかった雪を一つ払いながら、

「だってさー。昨日、寝る前に約束したじゃんか」
「……約束？」
「また明日いっぱい遊ぼうねって。だぁら遊びに来たってワケ。ちぃっとばっかし朝早すぎるかもしれないけれども――」

　ニィッと笑って子どものように続ける。

「ゆ～りなちゃん、あっそびましょ」
　
　それを聞いた途端、不安そうな表情をたちまち笑顔に塗りつぶすチビ助。

「はーいっ！　遊ぶっ、しゃっちゃんと一緒に遊ぶーっ！」　

　当選が確定した政治家のようにバンザイ三唱しているそいつに、

「いっひっひ。ちょうど面白そうな遊びをしているようだねェ。それじゃあ、今日の遊びはアレにしようぜ――」
　
　言いながら、右肩を杖でトントン叩いてニヤリと目配せする俺。

「にっしっし。しゃっちゃんてば、ナイスタイミング。それじゃあ、今日の遊びはアレにしよっか――」

　言いながら、左手で杖をクルクル回してニヤリと目配せするゆりな。
　そして俺らは杖を同時に止めると、

「「鬼退治ごっこ！！」」

　叫んで跳躍。
　つまるところのバトル開始というこって。

　あの馬鹿でかい仮面鳥相手にどこまでやれるか分からねェが――
　だが、今の俺は魔法使いだ。
　テメェがファンタジーなら、こっちだってファンタジー。
　演じてみせるさ、ガキどもの幻想を！

「ぷ～ゆゆん、ぷゆん。ぷいぷいーぷうっ！　行くぜェ、杖からマシンガン！　すいすい、『スノードロップ』！」

　ホバーの周りを飛び回りながら飴ちゃんを放つ俺。
　それと同じタイミングで杖にまたがり、飛翔したゆりなが左手をあげて、

「ぽ～よよん、ぽいぽいーぽんっ！　行くもん、指からバチバチッ！　らいらい、『ライトニング』！」
　
　人差し指の先から黒い電撃を放つが、素人目でも分かるくらいに弱々しかった。
　以前にコロナに放ったときのような気の抜けた電撃。
　直撃を食らったはずなのにまったく気付いてない様子のホバー。

　俺の飴っころも大したダメージは与えられなかったようだが――
　いくらなんでも、と思った俺は、頭上に浮かぶゆりなに訊ねた。

「どしたんだ？　まさか、相手がハチドリさんだからって手加減してるんじゃねェよな」
「う、ううん。実は、さっき戦ってるうちに霊薬が無くなりかけちゃってて……」

　チビ助が言うには、杖の中には魔法の源となる霊薬という液体が注がれていて、（確か説明書の其の参あたりに書いてあったな）
　それが尽きると魔法を出せなくなってしまうらしい。

　そしてゆりなは俺と違い、空を翔る羽を持っていない為、杖に乗らないと空を飛べないときたもんだ。
　杖を使わずに手から魔法を放つことは一応可能だが、霊薬の消費が激しいし、それに威力もかなり弱まる。
　だけど、模魔を捕獲するには、捕獲呪文の為にある一定以上の霊薬を確保しておかなければならない。
　だから霊薬を節約しようと、さらに威力のない電撃になってしまったというワケだ。
　それを聞いた俺は、少し腕組みをした後、ゆりなにこう言った。

「それなら、ゆりなにはチマチマ電撃を与えるよりも捕獲準備してもらったほうが良さそうだな」
「えっ、でも……。弱らせないと捕まえられないし。少しでも魔法撃たなきゃ」
「いや。それで霊薬切れて肝心の捕獲が出来ませんでしたってオチは勘弁願いたい。
　あいつを引き付けて弱らせる役は俺がやる。まだまだたくさん霊薬あるしな」

　言って、手中の霊鳴へと視線をスライドさせる。
　それを振ると、柄先の蒼い宝石の中に霊薬がたっぷり入ってるのが分かる。

「う、うん……。しゃっちゃん、無理しないでね？」
　
　すいーっと飛んできたゆりなが心配げに俺の顔を覗く。
　やれやれとばかりに、そいつにチョップをかましつつ、

「任せなって。俺だって、選ばれてここに居るんだ。やってみるさ、程ほどに」
「わかった。ボク、しゃっちゃんを信じるよ」

　そう頷くと、ホバー側面のビルへ降り立つゆりな。
　目をつぶり、杖を掲げると捕獲呪文の詠唱をはじめる。
　よし――次は俺がホバーを引き付けて弱らせる番だ。
　俺は、好き勝手に突風を飛ばしまくっているホバーの後ろへ回り込み、

「おーい、鬼さんこちら！　霊の鳴る方へ！」

　ゆっくり深呼吸して、霊鳴に魔力を込める。
　とりあえずは、あの鬱陶しい羽を止めるのがベターだな。
　とくりゃあ、アレをぶちかますしかあるめェ。

「ぷぅゆゆん、ぷゆん。ぷいぷいー……ぷぅ！　すいすい、『エメラルドダスト』！」

　振り下ろすと、杖先からモクモクと水蒸気が噴出していく。
　そのままの状態で持ち上げると、それはあっという間に空へ昇り、細氷となってホバーを襲う。
　俺にやっと気付いたのか、轟音を響かせながら旋回するハチドリ。
　しかーしながら、少し気付くのが遅かったようで、見る見るうちに羽が凍っていくじゃねーか。
　なんだ？　こいつ、実はただの見掛け倒しだったりして。

　これなら、余裕だな――余裕シャクヤクってなもんでっ！
　自分の魔力の凄まじさにイケると踏んだ俺は、杖にどんどん魔力を注ぐ。
　それに比例して激しさを増す翠玉の細氷。

「落ちろよ、こんちくしょぉおおお！！」

　俺がもっと魔力を注ごうとしたその時だ、
　ホバーの金色の目が一瞬にして真紅に染まり、とてつもない鳴き声を発した。

「な、泣いたって許してやんねー……」

　ぞっと、言いかけて俺は驚きおののいた。
　魔法をストップし、小さく後退する。
　なぜなら鉄仮面の下部分――鳥であればクチバシ辺りが割れたからだ。
　いや、割れただけならばそれほど大したことじゃない。
　先の鳴き声である振動で割れたという、ただそれだけのことだから。

　だが――その仮面の下にあったものが『鳥のクチバシ』ではなく、『人間の口』だったとしたら？
　それが、歯列矯正をしているかのような鉄の奇妙な器具をつけていたら？
　普通、誰だって驚愕するっつうの。
　俺が呆然と目を丸くしていると、キュィイインという何かが擦れるような音が聞こえてきた。

「なんだよ、なんの音だよ！？」

　ホバーの出している音かと、俺はそいつのあらゆる部分へ視線を飛ばす。
　その俺の慌てようを楽しんでいるのか、ニンマリと『笑う』ホバー。
　冷や汗が流れ落ちる間際、俺はその音が発生している箇所をつきとめた。
　頭上の赤黒い光輪。それが高速で回転している音だったのだ。

　それで、なにを始めようってんだよ――
　ビビるかよ、そんなコケおどし。
　なにかをしようったって、そんなの！
　俺は再び杖を握り締めると、魔力を込める。

　もう一度だ。
　あいつの動きは確実に鈍っている。
　もう一度、エメラルドダストをぶっ放す！

「ぷーゆゆん、ぷゆん……」

　しかし、俺はすぐさま詠唱を中断した。
　光輪が、ストロボのような強力な赤い光を発した為だ。

「！？」

　緩慢な動きでハチドリの口が開かれていく。
　その喉奥がチラッと見えた瞬間、俺は自分の『最期』を垣間視た。

　脳裏に次々と映し出される俺の死体。
　色々な角度から、ありとあらゆる死に様を。
　だが、死に様は違えど、状況は皆同じように思えた。
　暗い空。佇む仮面のハチドリ。コスチューム姿のまま死んでいる俺。

　なんだこりゃ。意味がわかんねェ。
　まさか、そんな。こんなあっけない死なんざ――冗談だろ？
　いやいや、よく考えろシャクヤク。そうだ、これもあいつの攻撃だろう。
　ったくよォ。なんて悪趣味で胸糞の悪い攻撃だ。
　しかし、恐縮だけれどもそんなモノを見せられたところで別に痛くも痒くもないワケで。

　と。
　苦笑しつつ顔を上げた時、俺は目が合った。
　ホバーと。
　いや、正確にはホバーの口の中に存在していた巨大な目玉と――

「――っ！？」

　あまりの不気味さから悲鳴にならない声をあげる俺。
　アイツの『目玉』から視線を逸らそうと何回も試みるが、なぜか逸らすことが出来ねェ。
　半ば金縛り状態の俺にホバーが光輪を再びフラッシュさせる。

「ひっ！」

　まただ、また『最期』の映像が否応なしに頭の中へと流れ込んでくる。
　見下ろすホバー。斃れた俺。泣きじゃくるコロナ。呆然とするゆりな。唇をかみしめるクロエ。
　それらの映像が、なんどもグルグルと俺を嘲笑うかのようにかけ巡る。
　さすがに、こうも連続で自分の死体を見せられると気分が滅入ってくるな――

　クソったれ……！
　俺は震える手に鞭打って杖を持ち直した。

「人の中に土足で！　ちくしょうが、正々堂々と戦いやがれ！」

　しかしながら、いくらそう叫んだところで聞き入れるハズもなく。
　それは壊れたテープのように何回も何回も繰り返された。
　だんだんと全身が虚脱感に包まれていくのがわかる。

　…………。
　もしかして、これは本当の未来なのか？
　どうあがいたところで俺はホバーに勝てない、結末はすでに決まっているという。
　……考えてみりゃあ、そりゃそうかもな。

　何も出来ず、こんな棒立ちでなすがままに攻撃を食らっているんだ。
　これが精神攻撃ではなく、普通のカマイタチ攻撃だったら金縛りくらった時点でアウトだしな。
　きっと弄ばれているんだろう。ったく、一瞬でも余裕だと笑った俺がバカだったぜ。
　大体、こんな巨大なバケモンに最初から勝てるハズ無かったんだってェの。

　――ああ。わかった、もうわかったって。白旗あげるから映像止めてくれ。
　俺がゆらりと杖を下げた様子に、戦意喪失を見て取ったのかホバーが甲高く鳴いた。
　勝利の雄たけびとやらか。ま。もう、どうでもいいことだけれども。

　まどろっこしいことは抜きにして、とっとと楽にしてくれや。
　そんな俺の願いを叶えるべく、とどめを刺そうとそいつが両羽を持ち上げた、
　その瞬間のことだった。

「しゃっちゃんを、いじめちゃダメぇえええ！」
　
　振り向いた先に居たのは、捕獲準備をしているハズのゆりなだった。
　いや、これはゆりな、だよな？

　黒檀のような瞳が真っ赤に光り輝いているんだが……。
　まるでいつぞやのコロナのような、あの不気味な光り方。
　どうしてチビ助が？　一体なんなんだよ、あの変なライトモードは。
　加えて体を纏っていた藍色のオーラや黒い稲光まで赤く変色しているぞ。

　――どういうこっちゃ。今、ゆりなに何が起こっているのかまったくワケがわからん。
　俺がそう呆けていると、ホバーが蜂のように羽音を立てて旋回をはじめた。マズイ、まさかゆりなを狙おうってのか。

「ダメだ、チビ助！　捕獲は一旦中止にして逃げろ！」
「……はぁ、はぁ、はぁ」

　前傾姿勢になり、肩で息をしているチビ助。俺の声が聞こえていないのか？
　もう一度逃げるよう叫ぼうとしたその時、ゆりながゆっくりと顔を上げた。

「！？」

　……やはりそうだ。
　あのどこか遠くを見ているような瞳に、真一文字に結ばれた口。
　光の色の違いはあれども、コロナのときとまったく一緒だった。　

「――あーあ。おいたが過ぎちゃったみたいだね、ホバーちゃん」

　いつもの口調とは裏腹に冷然とした声。
　性格が悪くなった（ように感じた）コロナとは違い、ただひたすらに冷えていた。

　危険を察知したのか、ホバーが焦った様子で光輪を回し始める。
　あの『最期』を視せる攻撃の予兆……か。
　あんなモノ、チビ助に見させるワケにはいかねぇと、杖を構えて飛び出そうとした俺に、

「……キミはこっちに来ちゃ、メッだよ」
　
　一瞥もせずにやんわりと拒絶される。

「え？　あ、はい」

　『しゃっちゃん』ではなく、『キミ』と呼ばれたことにいささかショックを受けた俺は、言われるがままパタパタと退いた。
　なんつーか、ホントに別人のようだな……。

　しかしながらと、俺はゆりなとホバーを見比べる。
　いやはや。どちらもチカチカとまぁ、なんて目に優しくないお二方なんでしょ。
　鍔迫り合いが聞こえてきそうな睨み合いのなか悪いんだが、目がしばしばしてかなわねェ。
　目頭を押さえながらそんな緊張感に欠ける愚痴を心の中で展開していると、

『パパさん、そんなときは霊鳴から出ている水をすくって目にさせばいいんです。目薬の代わりにもなる優れものなのです』
「おっ、そうなのか。そりゃまた便利なこって……ん？」
『ん？』
「って、コロ美！　今までどこに行ってやがったんでぇい。こちとら大ピンチだったってーのによォ」

　薄情な奴だぜと続けようとした俺に、
　
『ひ、否定。コロナはずーっとパパさんのことを呼んでたんです。あの目から出る精神干渉波は相手の魔力を吸い取るから、
　目を見ないように後ろに回りこんでくださいって、何度も呼びかけてたのです』

　げっ、マジだ。
　杖を見ると、さっきは満タン近くまであった霊薬が半分以下へと減っている。
　なるほどな、あの虚脱感はそういうオチだったのか。
　
『肯定。でも、いくら呼んでもホバーの出す魔力波に邪魔されちゃってて……今やっと声が届いたんです』
「ホントかぁ～？」

　腕を組み、意地悪く言う俺に、

『疑うなんてヒドいんです。ただ――もうちょっと早い段階で声をかけられたんですケド、
　今度は旧魔法少女さんが出すめちゃくちゃな魔力波にびっくりしちゃって……』
「そうだ！　ゆりなのヤツ、一体どうしちまったんだよ。お前さんみたいに目がピカってやがるし、まるで別人みたいに変わっちまったんだが」
『ア、アレはですね。えーと、なんて言うですか。うぅ、お姉ちゃまぁ……コロナはどしたらいいのか分からないのです』

　なんだ？　知っていそうだが、何か言えない事情でもあんのか。
　コロナの煮え切らない様子に不思議がっていると、いきなりホバーの光輪がフラッシュした。
　もしかしなくとも、これは攻撃の合図だ。対するゆりなは目の明滅速度が急激に上がっている。
　ホバーが口を開けたと同時に、ゆりなが気だるそうに片手で杖を掲げた。

『ウソっ、まさか！？　パ、パパさん、すぐに旧魔法少女さんの後ろへ飛ぶんです！』
「どうしたんだよ、んな慌てて……」
『いいから、はりあっぷ！　そこに浮かんでると巻き添えくらっちゃうんです』
「わ、わかりましたんで」

　本当はよく分かっていないが、とりあえず言われたとおりにゆりなの背後へと羽ばたく。
　チビ助の背中――前傾姿勢のままだからか、かなり小さく見えるな。
　あ、髪に綿ボコリ付いてやんの。取っておかなきゃなと手を伸ばした瞬間、

「あっちっち！」

　凄まじい熱にすぐさま手を引っ込めた。
　なんだぁ？　と目を丸くしていると、そいつの長い髪の毛がふわりと浮き、所々が燃えるように赤く発光していくではないか。
　まさか、この現象って――こちらも攻撃をするぞという合図なのか？
　そして、耳を疑うような詠唱が始まった。
　
「天翔るは閃光の雷。地這うは残酷なる獣――踊れよ、踊れ。夜空の悲鳴に踊り狂え」

　な、なんだその怖い文字の羅列は！？
　んなヤバそうな詠唱、説明書のどこにも書いてなかったぜ。
　ぷゆゆん……じゃなかった、ぽよよんで始まる詠唱とはまったくかけ離れていることに驚いていると、急に空がパッと真っ赤に染まった。

「おいおい、どんだけだよ」

　俺はゆりなの掲げた黒杖の先を見て唖然としていた。
　いや、正確には唖然を通り越してもはや笑いまでこみ上げてきている。

　ホバーの体躯と同等、いやそれ以上の巨大な紅い雷球。
　逆方向に浮かんでいる赤い満月も自分と似た姿にさぞかし驚いているだろう、それほどまでに圧倒的迫力。
　だしぬけに凄まじい雷鳴が轟く。

「さぁ、汝よ――我が贄となるがいい」

　杖を振り下ろした直後、雷球が地響きを立てながらホバーへと向かっていく。
　当然気づいているホバーはその雷球に向かって何度もカマイタチを飛ばす――が、すべて届くよりも前に打ち消されてしまう。
　いや、これは吸収しているのか？　風をたらふく食い、さらに大きさを増した雷球が容赦なくホバーを包み込む。
　電撃の爆ぜる音とともに断末魔の叫びをあげるホバー。

「あのホバーを一発で仕留めやがった……」

　なんて、ムチャクチャな爆発力だ。
　コロ美やクロエが何度もゆりなについて『素質』があると言ってはいたが。
　それにしたって、これはいささかに行き過ぎじゃないのか？

　……まぁ、なんにせよ、だ。
　とりあえずホバーが斃れたことに安堵しておこうじゃねぇか。
　そう俺がホッと胸を撫で下ろしていると、

『――まだ、なんです』

　まだ？　もしかして、まだ生きてやがんのかあのハチドリは。
　すさまじい生命力だなと俺が感心していると、コロナが言いにくそうに、

『否定。ホバーはとっくに死んでいるのです。あの呪文は、これからが本番なんです……』　

　死んでいるのに、本番も何もないだろ？
　と思ったのだが、すぐさま俺は『本番』の意味を知ることになった。

「はぁ、はぁ、はぁああ……ッ！　ヴォルティック、エンドォォオッ！　うぅうわぁああああッ！！」

　髪全体を真っ赤に燃え上がらせながら目をつぶって絶叫するゆりな。
　その様にビビっていると、だんだんとホバーが浮かびあっていくじゃねーか。
　ぐにゃりと首のまがったハチドリを持ち上げるのは、あの直撃した雷球だった。

「チ、チビ助……なにを、するつもりなんだよ？」
　
　しかし、声をかけても梨のつぶて。
　不安げにゆりなの背中を見ていたが、空高く持ち上げられたホバーが動いたように見えたので、そちらへと視線を向ける。

　生き返ったのか――いや。
　動いたように見えたのは、雷球が弾けた為にホバーがガクンと落下したからだった。
　そのまま行けば地面へと叩きつけられるハズだ。
　……そう、そのまま行けば。

　弾けた数多の雷球が落ちていくホバーに何度もぶつかっていく――というより、喰らっているようにさえ見える。
　落下するよりも前に雷球がぶつかり、そのつどホバーを持ち上げるもんだから落ちるに落ちられない。
　やっとその猛攻が終わったかと思ったら、今度はその雷球が地面へと集まっていく。

「あれは、虎なのか？」

　合体して出来上がったのは紅い雷獣だった。
　それは黒虎モードのクロエに限りなく似ているように見えるが……。

『肯定。アレは呪文によって召喚されたお姉ちゃまなんです』
「召喚て。そんなもんまであんのか、っていうかオーバーキルもいいとこだぞ。
　あの巨大カミナリお化けがクロエってんなら、言って止めさせようぜ。もう終わったから帰って来いってさ」
『……無理、なんです。あの状態のお姉ちゃまは自我を失っちゃってるんです』

　おいおい、待て待て。
　するってぇと、まさか俺があのクロエを力ずくで止めなきゃって流れなのか？

『否定。お話しが出来ないだけで、こちらには危害を加えないんです。ホバーを封印したらそのまま旧魔法少女さんの中へと戻るんです』
「封印？　ああ、そっか。なるほどねぇ、これが捕獲呪文ってワケなのか」
『――こんなの、こんなの捕獲呪文なんて言えないのです』

　辛そうに言うコロナ。
　一応、これでも捕獲は出来るが、このやり方はあまりよろしくないって事か。
　捕獲に良いも悪いもなさそうなものだけれども。
　
『今からお姉ちゃまがすることを見れば、言ってる意味が解ると思うのです……』

　言って直後、バチバチと尻尾を揺らしていた紅い雷獣――クロエがホバーの喉元に喰らいつく。
　そして今度は……うっげ、もうダメだ見てられん。
　あまりの惨さに一歩後退して目を背ける俺。
　なんと言ったらいいのか。これでは、封印というよりも捕食だ。

　俺がげんなりしていると、食事を済ませたクロエがこちらに近づいてきた。
　危害加えないって言われても、すげぇ恐いんですケド。
　強面で威嚇するそいつに、俺は万が一に備えて杖を構える。

「ク、クロエさんっスよね？　恐縮だけれども、もうちっとばっかしお食事は慎ましくやってもらえると嬉しいかなー、なんちて」

　そう引きつった笑顔で話しかけたんだが、これまた梨のつぶて。
　俺をサクっと無視したクロエは、前傾姿勢のままピクリとも動かないゆりなのもとまで歩み寄ると、頬をぺロっと舐めた。
　そして少し悲しそうに喉を鳴らした後、チビ助の中へと吸い込まれていく。

「…………」

　小さくしゃっちゃん、と呟いたゆりなの声を俺は聞き逃さなかった。

「ゆりな！」

　すぐさま駆け寄って、倒れそうになったそいつを支える。
　ちょいちょいと指で髪を触ってみるが、もう普段の黒髪に戻っていて熱くない。　

「にゃ、にゃはは。くすぐったいよぉ」

　腕の中でトロンと眠そうに俺を見上げるゆりな。どうやら目も戻っているようだな。
　髪色も目の色も戻った――あとは。

「わりぃ、わりぃ。……えっと。あのさ、俺のこと分かる？」
　
　訊いた俺に満面の笑顔で、

「しゃっちゃん！」

　おお、すっかり元通りだ。
　一時はどうなることかと思ってたぜ、とようやく安心した俺に、

「――ねぇ、それじゃあさ。しゃっちゃんは、ボクのこと分かる？」

　俯きながら言うチビ助。

「え？　分かるも何も、ゆりなはゆりなだろ？」
「……うん。そう、だったね」

　頷いて、だらんと腕を垂らすゆりな。

「！？」

　ギョッとした俺は、即座にチビ助の肩をガッシガッシと揺らした。

「お、お、お、おいぃい！　目を覚ませ、死んじゃダメだっ！」

　ええい、こうなったら荒療治だ。ペッシペッシとゆりなの頬を往復ビンタしてやる。

「人生の、楽しいイベントはこれからなんだぞ！　おい、ゆりなぁあああっ！！」
　
　ガッシガッシ。
　ペッシペッシ。
　必死に蘇生術を試みている俺の頭の中にコロナの呆れ声が響く。

『……パパさん。旧魔法少女さんはあの力を使ったから、今とても疲れてるんです。
　だから死んだんじゃなくて、ただ眠いだけだと思うのです』
「え、マジで？」

　手を止めて見やると、「ふぇえええ……」と目をグルグル回していた。

「げ、元気そうで何より」

　ともあれ、ホバーは封印された（というか喰われた）ワケだし、
　俺もゆりなも何とかケガもなく無事に乗り越えたワケだし、これにて一件落着！
　……とはいかないよな、いくらなんでも。

　この『魔法少女』、まったくもって疑問が山積みだ。
　まぁ。これにてを、ひとまずに置き変えて、とりあえずは良しとしておこう。
　今はただ――何も考えず、ゆっくりと休みたい。

「早すぎる……。初っ端のホバーといい、気に入らねぇな」

　黒猫クロエが突然と呟く。
　ゆりなの眠っているベッドに背中を預けてうつらうつらしていた俺は、
　その言葉にゆるりと顔を上げた。

「……なんでェい、何が早すぎるんだよ？」
　
　しかし、返答は無い。
　腕を組みながら再び沈黙を決め込む黒猫に小さく舌を打つ。
　またか。さっきからずっとこの調子だ。俺がいくら黒猫に疑問を投げかけようともスルー。
　コロナに訊いても、クロエの顔色を伺ってか、困った表情でぬいぐるみを抱きしめるだけだ。
　まぁ、言いたくないんだったら別にいいけれどもよ。
　他人を勝手に巻き込んでおきながら、説明拒否たぁゾッとしねーな。

　あれから。
　主が眠ってしまった為か強制的に変身が解除されたチビ助を、
　ビルの屋上から俺が担いで下ろし（コスチュームパワーのおかげか知らんが重く感じなかった）、
　クロエの背中に乗せて爆走帰宅をかました……といった流れだったのだが。

　まず、ここで一つの疑問が生じる。
　夜中とはいえ、ちらほら人影が見えていたのにも関わらず、バカに眩しく発光しながら飛んでいる俺や、巨大な黒虎をそいつらが見向きもしねェってのはどういうこった。
　新聞配達のあんちゃんとか、ジョギングしているおっさんとか押し並べて俺たちを無視していたぞ。

　そもそもとして、だ。
　あの巨大な『ホバー』が現れたというのに、どうしてこの町はこんなにもノンキな朝を迎えてやがるんだ。
　フツーだったらば、大騒ぎになってもおかしくないと思うのだけれども。
　
　それと、二つ目の疑問だ。
　モチロンゆりなのことである。
　コロナにも言えることだが、あの目が光り輝く現象は一体何なんだ？
　加えて、まるで別人かのような口ぶりに、凄まじく物騒な呪文。
　成りたてだって言ったワリに、あんな呪文を知り、そして扱えるのはどう考えてもありえん。
　その時も思ったが、アレは『素質』うんぬんの範疇を超えている。

　うう～む……。
　と、霊鳴石でお手玉をしながら眉間にシワを寄せている俺の目の前に、黒猫がひょいっと現れた。

「いささかに解せないとでも言いたそうな顔だな」
　
　ニヤリと悪そうな笑みを浮かべて言うクロエをガシッと掴んで、

「さっきから何度もそう言っているのだけれども」

　いささかにどころの話ではない。にらみ合うこと約三十秒。
　黒猫は薄く笑った。それは先ほどの笑みとは違い、どこか諦めた様子にも見える。

「にっしっし。か弱い子猫ちゃんに向かって、そんな恐い顔してくれんなよ。
　――わぁーてるって。訊きたいことがあんなら、なんでも言ってみそ」

　やれやれ、やっとその気になったか。
　つーか、普通は答えてくれるのが当然なんだけどな。
　俺はクロエをポイッと開放すると、ベッドに腰掛けて足を組んだ。
　さてはて。まずは何から訊いてやろうか。

「お姉ちゃま……」

　部屋の片隅で一人遊び（厳密には第二回ぬいぐるみプロレスごっこ勝ち抜き戦）を開催していたコロナが、
　ふよふよと飛んできて不安げに黒猫を見つめる。

「心配すんな、コロ助。別に隠すことでもねぇし」
「否定。時期尚早だと思うんです。パパさんは咲いたばかり――まだ初心者さんなのです」
「あれだけの魔法を初陣で閃いておきながら初心者、か。まっ、どうせアレについては遅かれ早かれ説明しなきゃならねぇんだ。
　まとめて言っちまったほうが手間が省けていいだろ」
「極否定。と、とにかくダメなんです」

　どうしたもんだか、なおも食い下がってくるチビチビに、黒猫がイラッとした感じでヒゲを動かす。

「だぁああ。うっせーなぁ。オレが良いっつったら良いんだよ。ほれ、おめぇはコイツでゆっくり遊んでな」

　と、ゆりなが抱き枕にしていたヘビのぬいぐるみを乱暴にひったくって投げた。

「むむっ」

　キランと目を輝かせ、それをフリスビードッグよろしく華麗に空中キャッチするコロナ。
　さっきまでの抗議はどこへやら、そそくさと部屋の片隅に舞い戻るチビチビを見て俺は大げさに嘆息してみせる。

「いやはや。所詮、子どもだねェ」

　そう肩をすくめていると、

「……ふ、ふぇえっ」

　小さな泣き声。
　今度はなんだよ、とベッドに視線を向けると、ゆりなが何かを探すように手をさ迷わせていた。
　起きたのか？　顔をのぞいてみるが、どうやら眠っているようだ。悪夢でも見ているのかね。
　その様子に黒猫は「あっちゃー」と呟き、チビ助の額にポンッと肉球をあてがう。

「そーいや、ポニ子ってば、何かしら抱いてないと眠れないんだった」

　ああ、抱いていたヘビのぬいぐるみが消えたからぐずってたのか。

「これはこれは。こちらも、所詮子どもってワケね」

　要は、ヘビのぬいぐるみに代わるような何かしらを抱かせれば泣き止むんだろ。
　ふむ、それならば。
　ピーンときた俺は、身に着けていた白緑縞のオーバーニーソックスの片方を脱いで、

「よっと。ちィっとばっかし臭いかもしれねェけれども、ここは一つ我慢しておくんなま」
　
　にぎにぎとグーパーを繰り返す手の中へスッポリおさめる。

「……えへへっ」

　今泣いたカラスがもう笑うたァ、このコトを言うのかね。
　そいつのマヌケ面に、ついついつられて笑ってしまう。

「バッカでぇ、俺様の靴下とも知らずに安心してやんの」

　しっかし、他人の靴下を抱きしめながらニンマリ顔で眠る姿って、どうなんだろうか。
　これがおっさんだったらただの変態だな。
　やっと落ち着きを取り戻したゆりなが、再びスヤスヤと寝息を立て始めたところで、　

「ありゃ？　シラガ娘って、そんなモン履いてたっけ」

　黒猫が不思議そうに首を傾げた。

「いや。こいつァ変身した時にコスチュームと一緒に出てきたヤツなんだけれども。
　これがまた履き心地が良いっつうか、なんとも暖かくてな。変身解いた後、コロ美に言って特別に出してもらったんだ」
「へぇ～。何だかんだ言って、女の姿もまんざらじゃなさそうだな。にっしっし」
「ばっきゃろぉイ。んなわきゃねぇだろ。戻れるモンなら今すぐにでも戻りたいぜ。
　それはともかく、だ。恐縮だけれども、いい加減に本題へ入らせてもらうぞ」

　とりあえずは最初の疑問をぶつけることにする。
　なぜ、あんなに目立つ俺たちやホバーの姿が誰にも見えないのか。
　俺の問いに黒猫が尻尾をくねりと動かす。

「ああ、それなら答えは簡単だ。
　シラガ娘は石を割って変身――すなわち魔法使いの衣装に着替えた時点で、魔力を持たねーヤツの視界から消えちまうんだ。
　オレやコロ助みたいな七大魔宝石や、ホバーのような模造魔宝石に至っては、そもそも最初から誰の視界にも映らない。これは魔法使い関係者を除いての話だがな」
「待て待て。するってぇと、ゆりなのお姉さんはどうなんだよ。
　おめぇさん方の姿がバリバリ見えていたじゃねぇか。もしかして、あの人は魔法使い関係者なのか？
　それと、昨日コロ美を捕まえるってときに『誰かに見つかって大騒ぎになるかも』とかなんとか言っていたじゃねぇか。そこんところ、どうなってやがるでェい」

　腕まくりのポーズで矢継ぎ早に質問する俺に、クロエが感心した様子でもう一度尻尾をくねらす。

「ほう。中々、良いところをついてくるじゃねーか。順を追って説明してやるよ。
　とりあえずポヨ子が何故オレたちを認識出来るかについてだが、簡単に言えば仮の姿だからだ」
「仮の姿――ということは、あの巨大な黒い虎が本当の姿ってことか？」
「あぁ。動きやすい人型や小型に化けている時は誰にでも見えるってワケ。
　コロ助が見つかるかもって言った理由も、アレがコロ助の仮の姿――つまり、小型状態だから。
　オレみたいな普通の猫っぽい姿ならバレねぇが、あいつの場合キラキラ光ってるじゃん。昨日も言ったが、羽が発光してるテフテフなんて、この世界じゃありえねーの」
「あー、そういうこと」
　
　ホバーとの戦いを思い出してみる。
　えっと確か……。
　俺らはコスチューム姿。召喚されたクロエは色違いだけれども、巨大な虎っつう本当の姿。
　コロナは俺と合体中だし、模魔はクロエと同じでバリバリ本当の姿。　

　なるほど。
　だから誰にも見つからなかったのかと頷きそうになるが、ここでまた一つの疑問が浮かんできた。

「そういや、模魔が暴れた形跡が全然なかったような。あんなに派手に戦闘したっつうのに、町はキレイなまんまだったぞ」
「いや、被害はちゃーんと与えてたぜ。窓の外よーく見てみそ」

　促されるまま、窓を開けて見てみる。
　いや、別段変わったところがあるようには思えないが。

「桜の花びら、昨日より散ってるだろ」

　まぁ、言われてみれば……。

「だけれどもよォ、アレでこれっぽっちの被害っておかしくねぇか？　体感風速で言えば、優に十メートルは超えていたぜ」
「オレたちだからそう感じるのさ。魔法使いや魔宝石は魔法の力をダイレクトに受けるからな。
　だが、魔法使いでない人間やこの世界は魔法の力をダイレクトには受けない。ホバーの風の力が百だとすると、オレたちに百、町には十の影響って感じだな」

　魔法魔法って、頭がこんがらがってきたぜ。

「ちょい待ち。ええとだな……。じゃあ、たったの十分の一の影響ってんなら、町が壊される心配は無さそうってコトでいいのか？」
「残念だが、心配大ありだぜ。ホバーはランクこそまぁまぁの模魔だが、能力が能力だからこの程度で済んでるんだ」

　ランク？

「そう。オレたち七大を含め、全ての魔宝石には力の目安としてランクがあって、
　ホバーはランクＣの中ぐらいな強さの模魔なんだ。だが、能力が『停空飛翔』という、補助的な能力だから影響力がそうでもないってワケ。
　これが攻撃的な能力だったら、もっと町への被害がデカくなるし、とーぜん、ランクが高い模魔ほど比例してもっとデカくなる」

　はぁ。
　解ったような、解んねーような。
　とりあえず、理解したのは『あのホバー』でたったのランクＣだってことだ。
　アレで中ぐらいの強さって――マジだとしたら、かなり気が滅入る話なんだが。

「まぁまぁ。そう悲観しなさんなって。最初からランクＣ相手にあそこまでやれたのは凄ぇことなんだぜ！
　場数を踏んで経験値をさらに積めば、ランクＢもＡもきっとラクショーラクショー」
「ったく。軽く言ってくれちゃってさァ」

　トホホ……。
　と、がっくり肩を落としながら魔法使いになったことを後悔し始めた俺に、

「――言いそびれちまったが、ありがとうな。オレが思った以上にシラガ娘は良くやってくれたぜ。
　もし、お前が魔法使いになることを決心していなかったら、ポニ子は確実にやられていただろう」

　クロエが真面目なトーンで言う。

「……ふんっ」

　まっすぐな視線に気恥ずかしくなって、俺は目を逸らした。
　こいつが『ありがとう』なんて言葉を口にするとはね、なんだかムズ痒いぜ。
　だが――
　しかしながらと、俺は思う。
　俺が助けに向かわなかったら、ゆりなは死んでいたと黒猫は言うけれども。
　本当に……そうなのだろうか。

　思い出される、チビ助のあの気だるそうな前傾姿勢。
　深紅の瞳。
　燃える髪。
　冷たい声。
　ホバーをたやすく一撃で葬った『赤いゆりな』

　対する俺はといえば、何も出来ずにただやられる一方だった……。
　そう――俺は助けてなんかいない。むしろ、助けられたのは俺のほうだ。
　意気揚々と飛び出したクセに。
　なんて無様で。
　なんて無力な。

　だからこそ、あの眼の光が気になる――
　ゆりなが赤く染まった現象について詳しく知りたい。
　いよいよ、それを訊ねようとした、その時だった。
　タタタタッ。
　なにやら軽快なリズムが耳に入ってくる。

「あんだァ、この音？」

　と、俺がクロエに顔を向けると、そいつは尻尾をビクンとおったてて、

「げげげっ、あいつだ！　シラガ娘、今からオレは喋れないただのキュートな猫！　絶対に話しかけんなよっ。あと、霊鳴は仕舞っとけ。いいな？」
「え？　あ、ああ……」

　何が何だか分からないが、とりあえず頷いて霊鳴をスカートのポケットへ押し込む。
　あいつって誰のことなんだ？
　クロエの慌てっぷりにいささか緊張していると、窓がガラガラッと開いて、何者かが部屋へ飛び込んできた。

「にんっ！」　
　
　まるで忍者のような――音もないキレイな着地。
　桃の香りをはじかせながら、短いツインテールがピョコンと跳ねる。
　侵入者は俺たちと同じような小学校低学年くらいの女の子だった。

「きゃはっ、久しぶりに美しく決まったっちゃ！」

　感激のあまりか何度もジャンプするそいつの後姿をシゲシゲと眺め、やがて俺はポンッと手を打つ。
　ピンク色のさらさらな髪、ピンク色のふりふりなワンピース、ピンク色のぱんぱんなナップサック。
　目が悪くなりそうな桃色一色のこの少女。どう考えても――　
　未だに背を向けて飛び跳ねてるそいつに向かって、俺はこう言ってみた。

「……もしかして、お前さんがウワサの『ももは』か？」

　俺の声に桃色少女がビクッと振り向く。
　……ほほう。
　へんてこりんな格好をしているワリには、利発そうな顔立ちをしているな。
　そいつは大きなエメラルドグリーンの瞳をますます大きく見開くと、

「き、きさん、誰っちゃ！？」

　両手を大げさにバッと広げて、一歩左足を踏み出す。
　それと同時に、背負っていたナップサックに縫い付けられている天使のような羽がパタパタと動いた。

　きさんの意味がよくわからないが、これはおそらく自己紹介するべき場面だろうねぇ。
　ま。考えるのもめんどくせぇし、アレでいっか。
　コホンと咳払い一つ。

「ちょいと、失礼するよ」

　どこぞの昭和ヒーローみたいなポーズで俺を指差しているそいつの脇を通り、
　ゆりなの学習机の上に置いてある花図鑑をパラパラめくる。
　んでもって、気だるく背中をボリボリとかきながら、

「あー。俺の名前は、シャクヤク。よく人に珍しいねって言われます。でも覚えやすいようで近所のおばちゃんには大好評です。
　恐縮だけれども、ヨロシクどうぞして頂ければこれ幸いってなもんで」
「…………」

　当然の如く、しばし間があく。
　もちろん、そいつのポカン顔は想定済みだ。さてはて。どんなツッコミが来るのやら。
　中々の変人というウワサだ。ここをどう出るのかお手並み拝見といこうではないか。
　そう腕組みをしながらニヤニヤ待っていると、

「ほわわぁ！　でたん可愛い名前っちゃ！」

　ずずずい～っと、なんとも古臭いぶりっ子ポーズで俺の顔をのぞいてくるではないか。

「……そ、そうかい？」

　奇行の持ち主とは思えないまさかの素直な反応に、ギョッとたじろぐ俺。
　ちなみにぶりっ子ポーズとは、顔のそばで両手を揃えつつグーしているあの忌々しいポーズのことだ。
　普段ならば十六文キックをお見舞いしたくなる衝動に駆られるところだが……いやはや、どうも。
　このキラキラとした目に覗き込まれてそれどころではないようだ。

　ゆりなと似たようなあの純粋な瞳――
　やはり苦手だな、ガキ特有の澄んだ目は……ん？
　なんだこいつ、瞳の中に花が咲いてるぞ？
　いや、咲いてるっていうよりも花の模様が刻まれていると言ったほうが正しいのか。
　へぇ、こりゃすげぇや……。もしかしたら、こいつをネタにひと稼ぎ出来るかもしれねェ。
　もう少し近くで見てみようと、俺が腕組みを解いて顔を近づけたそのとき、

「いまっ！　ぼでぇーがお留守だっちゃ！」
「！？」

　とんでもなくキレイなコークスクリューブローが俺の鳩尾を抉った。

「……が、がはっ――！」

　膝から崩れ落ち、ハッハッと浅い呼吸を繰り返しながらうずくまる俺。
　ま、待て待て。突然のコークスクリューよりも前に、なんなんだその妙に洗練されたフォームは。
　このチビ、見た目どおりだったらば小学生だよな。
　まさかガキのくせにボクシングジムにでも通ってんのか。マジでそう思いたくなるほど、痛かったんだが。
　つーか、ホバー戦でもこんなにダメージ食らわなかったのに……。
　涙目で見上げていると、ももはがムスッとした顔で俺に跨ってきた。

「そんなおバカっち名前あるわけないっちゃ！　怪しいヤツ……きさん、ゆりっち目当てのヘンタイやろ？」
「ち、ちげーってバカ。俺ァ昨日からここの居候となった身で、名前だって今流行りの――」

　喋ってる途中なのに、そいつはマウントポジションのまま俺のキャミをグイグイ締め上げて、

「嘘もたいがいにせーよ。さっきだって、ウチのクチビル奪おうとしたとっ」
「するわきゃねーだろ！　誰が、テメーみたいな可愛くもねぇクソガキに！」
「なんちか～！？　ウチのどこが可愛くないっちゃ！」
「あいてて！　そ、そういうところがだっ！」
「しゃあしぃ！　悪を成敗するのがヒーローの務め――！　ゆりっちはウチが守るっちゃ！」
「うおっち！？」

　振り下ろされるエルボーをすんでのところで避け、俺は眉をピクピク動かした。

「身動き取れない相手にエルボーぶちかますなんて、たいしたヒーローだな。おい」
「フッ。この際、手段は問わないっちゃ……」
「どの際だよ！？」

　こんのガキがぁ、やらせておけばつけあがりやがって。
　親父に女子供には優しくしろと言われてきたが、こいつだけは勘弁ならねェ。
　俺はガバッと起き上がると、ももはの両ほっぺをひっ掴んで、

「恐縮だけれども、テメェの体に正しき日本語っつうもんを叩き込んでやるぜ。ありがたく思いなァ」
「き、きさんに、言ひゃれたくないっひゃ」

　そう反論しながら繰り出されるは、あの鋭いコークスクリュー。
　だが、一度見ている技だ。この俺に二度目はない。
　それをガッと膝小僧でガードし、挨拶がてらのボディブローをそいつの土手っ腹へとぶちかます。

「ふんぎゅっ！？」

　どうやら、今だね。
　崩壊したマウントポジションから抜け出し、めくれあがったキャミソールを直しつつ立ち上がる。

「ほれほれ、どうしたぁ桃チビヒーローちゃんよぉ」

　と。
　腰を落としてそいつの反撃を待っていたのだが――待てども一向に起き上がる気配が無い。
　心なしか、ナップサックの羽が痙攣しているように見える。

　もしかして、一発ノックアウトなのか？
　なんともはや……期待ハズレも甚だしい。
　ふ～む。これでは、いささかも面白くねぇな。
　まだまだももはで遊び足りない俺は、ピクリとも動かないそいつの耳元でこう囁いてみた。

「……貧乳ここに死す」

　どうやら上手くゴングを鳴らしたようで、

「やんのか、こるぁあああっ！！」
「効果てきめんっ、待ってましたぁってね！」
　
　我ながらすばらしい言葉のチョイスだったなと喜んでる間もなく、猛獣みたいな犬歯をキラリと光らせて飛び掛る桃色少女。
　おっとっと。なーんて、素早いんでしょ。
　そいつの引っかき攻撃を避け、ほほうと感心していると、不意に足元をすくわれる。

「す、水面蹴りだと！」

　ストンと尻餅をついた俺に、のしかかるももは。再びのマウントポジションだった。

「きゃはっ！　三下ほど、そうやってすぐに油断するっちゃ」
「……にゃろめが」

　ムキになった俺は、

「恐縮だけれども、これは余裕というものでな！」

　きゃっきゃと笑うそいつのアゴに渾身の頭突きをかました。

「はううっ！」

　たたらを踏んだところで脱出。
　アゴをおさえて痛がるももはを見下ろしてニヤリと笑ってやる。

「ククク。油断していたのはどっちかねェ」
「……うう～っ。痛いっちゃ、ひどいっちゃぁあ」
　
　げげっ、泣きそうじゃん――ちとやりすぎたか！？
　慌てた俺は、何故かそいつのツインテールを両手でぴょこぴょこと動かして、

「わ、わりぃわりぃ。痛かったな、ごめんな。……大丈夫か？」

　と、顔を覗き込んだ直後だ。

「あぎゃっ！」

　いきなり目の前に無数の星が現れ、勢い良く散った。
　数秒経ってから遅れてアゴに激痛が走る。原因は……ももはの膝蹴りだった。
　こ、こいつ、まさか演技をしてやがったのか？
　俺の驚き顔に、

「てへっ」

　ぺろっと舌を出してのウィンク。
　俺の頭の中でプチっと何かが切れる音がした。
　ほほう……良い度胸してるじゃねぇーか。

「こんのクソガキが、もう容赦ならねェ！」
「こいや、こるぁあああっ！！」

　スマートとは程遠い、ケモノじみたそのバトルはすぐさま白熱していった。
　頬の引っ張り合いからはじまり、服の引っ張り合いやら、髪の引っ張り合いへとエスカレートする。

　………………。
　どれくらいの時間もみ合っていたのだろうか。
　やがてボロ雑巾のようになった俺達は、息を荒げながら共に天井を見上げていた。
　い、いやはや、これはどうしたものか。こいつとんでもなくつえぇぞ。

　アッチじゃあケンカすりゃあ連戦連勝で、県内敵なしとまで謳われていた俺だというのに。
　そりゃガキの体になっちまったから反応は若干鈍っているだろうよ、でもそれにしたってなぁ……。
　女の、しかも小学生相手とやりあって互角たぁ――いささかに泣ける話だぜ。
　息が整ってきた頃、ふと隣で大の字になっているももはがこちらを向いて、

「……でたん楽しかったっちゃあ。こんなに思いっきりケンカしたの、初めてかも」

　クスクスと笑った。

「俺も」
　
　本当に――俺も楽しかった。素直にそう思ったから、こちらも笑みを返しておく。
　まったく。青春ドラマでよくあるような場面だなと揶揄したいところだが、
　どうやら、それよりも清々しい気分が勝っていたようだ。
　汗でベッタリとはり付いた髪の毛を引っぺがしながら、俺はお姉さんの言葉を思い出していた。

　『きっと、しゃっちゃんちゃんと、ころこっちゃんも彼女と会えば自然と仲良くなれるハズです――』

　まあ。
　たしかに面白いヤツだ。予想以上というか予想の斜め上というか。
　それに女にしておくのはもったいないほどタフだし。
　仲良く出来るかはわからないけれども――

　ももは、か。
　天井へと舳先を戻したそいつの顔をそっと盗み見る。
　端整な白皙に浮かぶほんのりとした朱。汗で濡れた桃色の髪が、なんともそれに映えていた。
　ほわわぁと奇妙な鳴き声をあげながら、気持ち良さそうにパサパサとワンピースの中へ風を送り続けるその少女に、一つ思う。

　こいつ、よくよく見ればかなり可愛いような。
　いや……この場合少し違うな。ああ、アレだ。よくよく見なくとも可愛い――ただし、喋らなければの話だ。
　いわゆる黙っていれば可愛いといったジャンルに属しているのだろう。本当に実在するんだねぇ、こういうヤツ。
　
　と。
　俺はそんな不思議な感動を覚えていた。

　そういや苗字は何ていうんだろうか……この際だ、訊いてみよう。

「「そういえば苗字って、」」

　同時に同じセリフをはいて、これまた同時に顔を見合わせる俺達。
　二人でプッと吹き出し、いつの間にか腹を抱えて笑っていた。

「あははははっ。え～っと、なんだっけ……苗字だっけ？　ウチの苗字は――天使と書いて、あまつかって読むっちゃ」

　天使ももは。

「変な名前」

　そう思ったから正直に言ってみる。

「ムッ。そっちは何てゆーと？」
「俺の苗字は、シャク」
「え。名前がシャクヤクじゃなかったと？」
「ああ、アレね。名前はヤクっていうんだ。だから合わせてシャクヤク。どうぞヨロシク」
「…………変な名前」
「…………そっちだって苗字がテンシじゃん」　
「あまつかっちゃ！」
「あまつかっちゃももはちゃんでしたか。じゃあ、これからは略してテン子って呼びますんで」
「それ、もう原型をとどめて無いっちゃ……」
「だったら、テンちびって呼んでいいか？」
「ダメぇ～」
「じゃあ、ちびテン？」
「やけん、ダメっち言いよろうが」
「もはや、これまでか……。こうなっては仕方がない。ここはちび貧乳ちゃんもとい、ちび貧ちゃんってことで一つ手を打ってもらうしか、」
「やんのか、こるぁあああっ！！」

　なぜか第二ラウンドが始まってしまった。
　なんだかんだのすったもんだで、またまた俺たちが髪や服の引っ張り合いをしていると、

「へっぶしっ！」

　固まる俺達。
　二人で顔を見合わせ、そーっとベッドを覗き込むとゆりなが豪快に鼻水を垂らしているではないか。

「ありゃりゃ。こんなに垂らしやがって、恥ずかしいヤツ」

　俺が呆れている横で、チビ天が顔をゆでダコのように真っ赤にして見惚れていた。

「ほわわぁあ～っ」

　そいつはベッドに上半身を預けての頬杖体勢で、心底愛おしそうに足をパタパタさせている。
　おいおいおい。まさか、ソッチの気があんのか？

「ゆりっち、今日も無駄に可愛いっちゃあ。らぶりぃ～」

　あっちが鼻水なら、こっちはヨダレときたもんだ。　
　目の奥の花びらがハート模様になっているのは、おそらく見間違いじゃないだろうな。どうやら、こりゃマジもん決定らしい。
　ま、別に人の色恋に口出しするつもりはねーけれども。
　つーか、無駄にってそれ褒めてんのかよ……。
　なんにせよ。いつまでも鼻水を垂らしたまんまじゃ格好がつかねぇ。


「おらおら、どいたどいたぁ」
「わわっ、何するっちゃ！」
「何するって、拭いてやるに決まってんだろ」

　ティッシュを二、三枚とってグシグシ拭いてやる。　

「ふぇえっ」
「ふぇえっじゃねーって。こら、暴れんな。ばっちぃツラのまんまでいいのかよ」
　
　それでもなお、手で払おうと抵抗しているそいつに、

「そうは問屋が卸さねぇってなモンで、うりうりっ」

　こちょこちょと空いた脇腹をくすぐりまくる。

「にゃはははっ、しゃっちゃんってばぁ。そんなのでくすぐっちゃダメだよぉ……」
「どんなのでくすぐってんだよ、夢の中の俺ァ」

　変な夢見やがってからに……。まぁいいや。にへらっと頬を緩めている隙に、サッと拭き取ってやる。
　よし。最後の仕上げ完了だ。キレイキレイ。そこで、ふと掛け布団が無いことに気づく。
　ああ、そうか。俺たちがもみ合いしてたときに、いつの間にかこいつの布団がはがれてしまったみたいだ。
　そりゃクシャミも出るよな。まさか熱も出てたりして。
　布団をかけ直しつつ、ゆりなの額に手をあててみる。
　ん。平熱平熱。

「うっし。ケンカの続きしようぜ、ももは」

　振り向くと、ももはが呆けた顔で俺を見つめていた。
　なんなんだ？　眉をひそめていると、ハッと気づいた様子で、

「あっ。……えっと、その」
「どうしたんだァ？」
「ごめんなさい」

　謝った。
　狂犬のような彼女が、ぺこっとお辞儀をして謝った。
　しかしながら、俺だってバカじゃない。学習するさ、一応。

「いっひっひ。まァた、そんな演技をしたところで、もう騙されんぜ」

　来るならいつでも来い。カウンターモードで待ってみるが、

「本当に、本当にごめんなさい……。私、ゆりっちのお友達に酷い事をしてしまいました。
　ヘンタイだなんて言って、他にも酷いことを言って、殴ったりしちゃって――」

　深々と頭を下げ、手を震わせながら必死に彼女は言葉を紡ぐ。

「わ、私、ゆりっちのことだとすぐに頭に血が上っちゃって、知らない人がいたので、それで危ないって思って、ゆりっちを守らなきゃって思って、」

　必死に、言葉を。

「なのに、本当のお友達で、とても仲良しさんで、なのに、なのに、嫌われちゃう……。やだ、ゆりっちに、嫌われちゃう。やだ、やだ……やだよぅ」

　次第に呼吸が荒くなり、咳き込むももは。
　まとまりが無い言葉の羅列だけれども――
　だからこそ、本当にももはがゆりなのことを想っている気持ちが伝わってきて――
　俺は彼女の今にも崩れてしまいそうな姿をどこかで見た気がしていた。

　そうだ――あのときのゆりなだ。
　俺が『ワガママ』というワードを発したときのゆりなの取り乱し方によく似ていた。
　こいつも。
　こいつも――何か心の傷を持っているのか？　

　まったく、どうしたもんだか……。
　俺はうなだれているチビ天のショートツインをぴょこぴょことイジりつつ、

「なーに言ってやがるんでぇい、ゆりながお前のこと嫌うわけねェっての。
　このチビ助は底抜けのおバカ……じゃなかった、お人好しだからな。誰も嫌いになんかならねぇよ。つーか、嫌いになることを知らなそう。そんくらいのレベル」
「……ほんと？」
「嘘言ってどーすんだよ。昨日だって、楽しそうにお前の話をしてたんだぞ。お前が幼稚園のころに使っていた箸を戸棚から引っ張り出してさ。
　ピンク色のもの何でも『専用』って書くんだよって楽しそうに教えてくれたんだ」
「え、えへ、えへへ……。そうなんだ。小さいときのお箸、まだとっておいてくれたんだ。そっかぁ、えへへっ」

　ナップサックの羽がパタパタとうれしそうに羽ばたく。
　やれやれ、どうにかこうにか――落ち着いたようだ。
　しっかし、こんなガキに気をつかっちまうなんて、俺もどうかしてるぜ。
　誰のせいだ。ゆりなのせいか？
　めんどくせぇことはキライだってぇのに。どうしてこう次から次へと――

「あ、あの……」

　おずおずと桃色少女が俺を見上げる。
　エメラルドグリーンの湖に桃の花を咲かせて、そいつは言った。

「しゃくっちさんって、呼んでもいい――ですか？」

　……………。
　俺は腕を組んでゆっくりと首を振った。否定の意。

「そうですよね……あんな酷い事して今更、」

　しゅんと顔を下げようとしたそいつの額を指でつついて阻止してやる。

「その他人行儀な敬語をやめて、素で話してくれるんなら構わないぞ。今更、お行儀良くされても気味が悪いだけだぜ」
「わ、私はゆりっち以外にはみんなこんな感じなんです。さっきのは、ついウッカリというか悪者さんだと思ってたので……」
「ふうん。じゃあさ。なんで、ゆりなだったら素で話すワケ？」
「それは、その、お友達だから、というか……」
「じゃあ、いいじゃん」
「……え？」
「俺ら、ダチなんだからいいじゃん。一回ケンカしたら、どんなやつでもダチ公」

　一瞬の間のあと、もじもじと恥ずかしそうに目を泳がせて、

「あ、はい……。えっと、しゃくっち、さん。その、ありがとうございます……」

　俯くチビ天。
　気まずい空気が流れはじめたところで、俺は髪をバリバリとかきむしった。

「あぁあああ！　めんどくせぇえええええ！
　だぁら、『はい』とか『さん』とか、スーパーめんどくせぇえんだよ、貧乳てんてん子ちゃんよぉお！」
「やんのか、こるぁあああっ！！」

　まさかの第三ラウンドが始まってしまった。
　尻のひっぱたきあいをしながら、ともか――

「ちょっ、ちょっとタンマ」
「待たないっちゃ！」

　尻のひっぱたきあいをしながら、ともかくと、俺は思――

「いててて！　だぁら、ちょっと待ってろよ、すぐ済むから！」
「問答無用っちゃ！」

　まぁ、ともかくだ。
　これからは当分ケンカ相手に困らないようである。めでたし。
　と。
　強引にめでたくしたところで、最後にももはのケツを終了のゴングよろしくペシーンと鳴らした。

「んにゅ～っ、よく寝たよぅ」

　きっと快眠だったのだろう、猫のような伸びをして起き上がったゆりなに、

「ゆ、ゆりっち、おはようっちゃあ……」
「よ、よぉ。よく眠れたかい、チビ助……」

　ゼーハーと肩で息をしている俺たち。
　瀕死の状態だった。

「わわっ。ど、どうしたの、二人とも。汗だくだよぉ？」

　ビックリ顔のゆりなに、

「ちょっと、このチビ天とケンカしてたんだ」

　言って、ももはの頬に人差し指をぐりぐりとめり込ませる俺。

「ちょっと、しゃくっちとケンカしてたっちゃ」

　言って、俺の額に人差し指をぐりぐりとめり込ませるももは。

「……恐縮だけれども、指を離してもらえねぇかなァ」
「……そっちが離したら離すっちゃ」

　意地の張り合い。
　たがいに火花を飛ばしあう俺たちを交互に見て、

「あれ？　しゃっちゃんとももちゃんって、いつの間にそんな仲良しさんになったの？」
「「仲良しさんじゃないっ！」」

　くわっと同時に言い放った俺らに、ゆりなはニッコリと、

「ほらぁ、やっぱり仲良しさんじゃん。えへへっ。二人が仲良しさんだと嬉しいよぅ」

　本当に――心底嬉しそうなチビ助。
　そいつの笑顔にすっかり毒気を抜かれちまった俺らは、どちらともなく指を離すと、

「もう、それでいいぜ……」
「ウチもそれでいいっちゃ」

　ヘロヘロと答えた。
　いやはや。それにしても、いささかに遊びすぎたというか。
　第七ラウンドまでは数えていたのだが、その後がどうも記憶に無い。
　…………。
　自分で言っといてなんだが、第七ラウンドて。どんだけケンカしてたんだよ俺たちは。
　
「ケンカバカも程ほどにしとかねぇとな。身がもたねェ」
「というより、ウチらただのバカかもしれないっちゃ……」

　ぐっ。
　ケンカという単語を抜かしただけなのに、急に響きがカッコ悪くなったぞ。
　まぁ。そもそも、あんな服の引っ張り合いにカッコ良いも悪いもねぇか。

「「ハァ……」」

　と、ため息。

「にゃははっ、ため息までぴったんこだもん。二人ともすごいすごい！」

　ベッドに腰掛けて足をブラブラさせるゆりな。
　元気だよなァ、まったく。
　もともとパワフルだけれども、寝起きのためか、さらにパワーが増しているように感じる。
　俺は「よっこいしょういちのすけ」っと掛け声一つにチビ助の隣に座り、

「その元気をいささかに分けてもらいたいものだぜ」

　苦笑いしつつの冗談。
　そう。ただの冗談のつもりだったのだが。

「いいよ～。ちょうど溜まり過ぎてて困ってたところだったし。しゃっちゃんにボクの元気、分けてあげるっ」
「へ？」

　どういうこったと首を傾げていると、そいつは俺の頭頂部のアホ毛をむんずと掴んで、

「ぽ～よよん、ぽいぽい～っ……」

　詠唱をはじめた。
　……って、詠唱ォ！？

「ちょ、ちょ、ちょっと待て！」
「ぽんっ！　らいらい、みにらいとにんぐぅ～」
「あでしっ！？」

　唱え終えてすぐさま俺の全身を電流が駆け巡った。
　もちろん、アデシという意味不明な発言はそれによるものだ――言うまでもなく。
　いやいや、んなコトはどーでもいい。

「い、いきなり電撃をぶっ放すたァ、どういう了見なんでぇい！？」

　そうゆりなに詰め寄ると、そいつは妙にスッキリしたツヤツヤ笑顔で、

「にははっ。寝て起きるとね、いっぱい電気が溜まっちゃうの。だから、放出したの～っ」

　したの～っ、じゃねぇええ！

「お前さんなぁ……。俺様が言ったのは元気を分けてくれであって、電気を分けてくれとは一言も言ってねぇぞコルァ！」
　
　俺の前のめりの抗議に、まあまあとゆりなが両手でおさえる。

「ねーねー、しゃっちゃんさ。ちょっと肩をこうしてみて」
　
　ぶんぶんと右肩を回すゆりな。

「こう、か？」

　そいつに倣って肩を回してみると、どういうことだろう。
　さっきまでの疲れがウソのように吹き飛んでいるのだ。
　肩だけではなく、腰も首も楽になったような気がする。おお、すげぇなこりゃ。マジで快適だぞ。

「ねっ。電気治療っていうみたい。クーちゃんに教えてもらったんだよ、これ。元気になったでしょ～」

　言いながら人差し指と親指で輪っかを作っては離すを繰り返すゆりな。
　そのたびに黒い電流がバチバチと糸を引くように現れる。
　うーむ。
　何気ない仕草なんだろうが、改めて見ると、本当に不思議だねぇ。

　だって、指から電気が出てるんだぜ。なんともアッサリとさ。
　目の前で実際に見ているから何とか信じられるが、ブラウン管越しだったら一笑に付しているところだ。
　どうせ手品とかＣＧだろうってな。
　まったく今更の話だけれども、こんな簡単に出ちまう『魔法』ってヤツぁ――いささかに恐ろしいな。

「ぼーっとして、どったの？　しゃっちゃん、もしかして電気足りない？」

　指を擦って大量の火花を散らすチビ助。
　俺が足りないんじゃなくて、足りないのはきっとこいつの方だろう。放電し足りないという意味で。
　その放電に付き合ってやりたい気持ちは山々だけれども、さすがにこれ以上ぶっ放されたら体に悪い気がするぜ。
　俺はブルッと身を竦ませて、

「い、いや大丈夫、足りてるって。おかげさまで元気マンマンさ。
　……でもよォ、ちょっとした謎なんだけれども。どうして髪の毛なのに電気が通ったんだ？」

　確か髪は電気を通さないハズ。中一のときの先公が間違っていなければ、だが。
　そんな俺の疑問にゆりなは少し考える素振りを見せて、

「そうだったの？　んー……よくわかんないけど、しゃっちゃんは『水』だもん。だから髪からでも電気が通ったのかも」
「水ぅ？」

　俺が『水』――ああ、そうだった。
　水だから電気を通す。小学生でも知っていそうな、というより本物の小学生が知っていたこの事実だが……。

　しかしながら。
　いくら俺がコロ美と契約を交わした『水の魔法使い』だからって、髪まで水になっちまうのはおかしいだろ。
　試しにてっぺんの触角を引っ張ってみる。別にチャプチャプ音もしないし、普通の髪だ。針金のように硬い点を除いては、だけれども。
　そんなことをしていると視界の隅に何やらチョコマカと動くものが映った。

「？」

　アホ毛を指でハテナマークにひん曲げてよーく見てみると――クロエだった。
　黒猫が肉球を大げさに振ってヘンテコなダンスを踊っている。
　なにしてんだ……コイツ。まさか俺のマジックポイントを吸い取ろうとしているワケではあるまいな。
　腹が減ったから、みたいなノリでさ。

「あっ……！」

　それを見たゆりなが、しまったというような声をあげる。
　そして、これまたしまったという顔で、

「しゃ、しゃ、しゃっちゃん……」
「あんだよ？」
「やびゃい」

　ヤバイを噛んだそいつの指す方向に視線を向ける。
　ももはだった。
　ぺったんこ座りで俺とゆりなをジーっと訝しそうに見ているチビ天。
　俺は魔法少女の取説を思い出していた。

　其の陸、注意事項についての部分――他人に正体を知られてはいけません。
　魔法使いであることをバレないように周りに注意して魔法を使ってください。

　…………。
　やびゃい。
　思いっきり魔法の話をしてしまったぞ、オイどうすんだ。話どころか、ゆりななんて電撃出しまくりだったし。
　注意事項を破ったらどうなるかは書いてなかったから、いささかにも分からないけれども……。
　こういった約束事を破った場合、往々にして痛烈なペナルティが与えられるモンだ。

　ペナルティ。
　イヤな響きだ……。どうしたものか、と。俺がいよいよ真面目に悩み始めたとき、

「ゆりっち、しゃくっち――」

　ももはの呼びかけにドキンと心臓が飛び跳ねる。
　だ、大丈夫。平静を装うんだ。俺が小声でそうチビ助の脇をつつくと、そいつは「うん、わかった」と小さく頷いて、

「も、ももちゃんなぁに？」

　頬をピクピクさせながら言うゆりな。

「ち、チビ天どうしたよ？」

　眉をヒクヒクさせながら言う俺。

「………………」
　
　むしろ怪しさ全開だった。
　ややしばらくして、ももはが言葉を続ける。

「もしかして二人って、魔法使い――」

　ダメだ、完全にバレてる。
　終わりだな……。
　俺が諦めのため息をついていると、

「――ゴッコしてるっちゃ？」

　キレイにずっこける俺たち。
　折り重なって倒れている俺らの上に、チビ天がピョコンと乗っかってきて、

「二人だけなんて、ずっこいっ！　ウチも一緒に魔法使いゴッコしたいっちゃ」

　背中をポカポカたたき始めた。
　ははは……。いやはや、冷や汗かいて損したぜ。
　どうやら魔法使い関係者でないコイツには、ゆりなの出した電撃が見えていなかったらしい。
　多分――ももはの目にはただのゴッコ遊びにしか映っていなかったのだろう。

　そう。
　元気を分けてあげると、ゆりながいきなり俺のアホ毛を掴んで、変な呪文を唱える。
　そんでもって俺は大きなリアクションをとった後、なんで髪から電気が通るんだという質問をする。
　そんな、ただのゴッコ遊び。

　ただのではなく、どう考えても意味不明なゴッコ遊びだった。
　俺がもしチビ天の立場だったら、恐縮だけれども今日はこの辺でお暇しますねと後ずさりしたくなる、そんな遊び。
　まあ、なにはともあれ、バレていないようで良かった良かった。
　あやうく初日でいきなり正体がバレる、というヘッポコ魔法使いのギネスに載っちまうところだったぜ。
　んなもんあるのか知らねぇが。

『七時五十七分！　七時五十七分！』

　やにわに聞きなれない機械声が部屋中に響き渡る。
　今度はあんだよ。また変なヤツのおでましって流れか。
　こちとらチビ天だけで腹いっぱいだってェのに……。
　今度はどういうジャンルのヤツだろうか。

　あの声からして、そろそろロボットあたりが来るのかもしれない。
　青いタヌキ型ロボット、みたいな。そうだとしたら魔宝石集めがかなり楽になるな。
　んで、あわよくば元の世界に戻してもらったりなんかしちゃってさァ。
　そんな妄想をしつつ部屋を見渡してみるが――俺たち以外、誰もいねぇ。

「あいた～！」

　俺の背中で駄々をこねていたチビ天が叫んで飛び降りる。

「ん？　あ、いたーって、誰か見つけたのか？　どこだどこだ」

　キョロキョロする俺に、

「にゃはは。しゃっちゃんてば、ボクと同じ間違いしてるー。それ方言でね～、こっちで言うところのしまった～って意味なんだって」
「なんでぇい、そうなのか。紛らわしいヤツ」

　そんなやり取りをしていると、ももはがワンピースの左胸についている懐中時計をひっぺがして、

「ゆりっちぃ、ゆりっちぃ、もう八時になるっちゃあ！」

　印籠よろしく俺たちに向ける。
　まぁ、たしかに八時手前だけれども。いったい何を焦っているんだ？
　ぴょんぴょんとその場で足踏みを繰り返すそいつを見て、

「ほい、了解うけたまわりっ！」

　威勢良くゆりなが立ち上がる。
　どこから取り出したのだろうリモコンをバッと掲げると、

「セブンズフラッシュ・スイッチオーン！　……ポチっとにゃ」

　盛大な掛け声と共にボタンが押され――ベッド脇の壁に設置されているテレビが起動した。
　……起動したっていうか、ついたっていうか。なぁにを騒いでんのかと思ったらテレビかよ。
　あきれている俺の隣に、ゆりな、ももは、クロエが続々と寝っ転がる。
　テレビの前で川の字のように並んだそいつらは口々に、

「はっちじ～、はっちじ～。仮面モリガーのじっかん～っ」
「わーい。今日は凶悪怪人モリボーとの決着だよね」
「にゃあーん！」
「あ、くろっちー！　ふう姉ちゃんに飼っても大丈夫って許可もらえたっちゃ？」
「ぶいっ。これで心置きなく一緒にいられるよぅ」
「ほわわぁ、良かったっちゃあ」
「にゃんっ」

　楽しそうに騒いでいやがる。にしても、仮面モリガーとはまた。
　俺の居た世界にも似たようなモンがあったような。
　おおかた内容の察しはつくが、一応訊いてみる。

「なんでぇい、仮面モリガーってぇのは」
「んとね～、色んな森をバイクで走るのが趣味の女の子が、その森を汚す悪い怪人さんを仮面モリガーに変身してやっつけるお話なの！」
　
　ああ、やっぱりそんな感じのやつか。

「でったんカッコいいっちゃ！」
　
　言って変身ポーズを決めるももは。
　よほど好きなんだろうねぇ。
　
「ボクはその前にやってるセガレンジャーのほうが好き……って、もう終わってるじゃん！
　ももちゃあん、いつもは七時半に起こしてくれるのにぃ、どーしてぇえ、なにゆえぇえ」

　どんよりと恨めしそうなツラで迫るチビ助に、

「ご、ごめんっちゃ！　しゃくっちと喧嘩しててすっかり忘れてたっちゃ」

　テヘヘと、平謝りのチビ天。
　普通ならばこのまま流すような別にどうでもいい場面だけれども。

　ふむ。
　あえて遊んでみる勇気。

「ゆりな……っ！　こいつを、こいつを責めないでやってくれィ。全部、俺が悪いんだ！　責めるなら俺だけにしてくれ！」
　
　ももはを抱きしめて頭を撫でまくってみる。

「ひいぃっー！？」
「責めさせはしない！　嫌なことから全て、俺がお前を護ってみせる……っ」
「だ、だったら今すぐ手を離して欲しいっちゃあ、気持ち悪いっちゃ！　でたん嫌なことっちゃ！」
「わ。わ。しゃっちゃんとももちゃんてば、ハイパー仲良しさんっ。いいな～いいな～っ」
「ほわわあっ！？　ゆ、ゆりっちぃ、これは誤解っちゃ！　ウチの一番は、その、あの……」
「五階だってぇ？　恐縮だけれども、ここは二階だぜ」
「わーい、しゃっちゃん上手い！」
「よせやい、照れるじゃねぇか」
「って、いい加減に離れろっちゃ！」

　すぱこーんとピコピコハンマーで殴られた。
　いってて。
　んなもん、どこに隠し持ってたんだよ。

「こんなこともあろーかと、ナップサックの中に常備してるっちゃ」　
　
　ナップサックの羽が自慢げに羽ばたく。命名、どや羽。
　てか、こんなこともあろうかとって。普通こんなこと無いと思うのだけれども。

「だいたいさー、わざわざピコハン出すなんて面倒くさくねぇか？
　さっきの喧嘩みたいに素手でツッコミ入れりゃあいいのによォ」

　頭をさすりつつ言う俺に、

「だ、だって。それは……」

　急に顔を赤くするももは。
　ごにょごにょ。もじもじ。

「それは？」
「お……だち……だから」

　聞こえねえ。

「あんだってぇ？」
「だ、だから、おとも、だち……だから」

　ぷぷ～っ！　なんじゃそりゃ。つまるところの、あれか。
　お友達になった俺へのツッコミはピコハンで、なるべく痛くないようにしよう――そうコイツの中で決めたということか。
　なんともまぁ……可愛いじゃねぇの。
　いささかに面白くなってきた俺は、気づかないふりをしてもう一度、

「あんだってぇえ？」
「うう～、そのね、しゃくっちが、お、お友達だからぁ、」
「聞こえねーなぁ、貧乳だと声量まで少なくなっちまうものなのかなぁ、不思議だなぁ――」
「オイ、待てやこるぁあああっ！！」

　その後、お友達向けではない強烈なビンタが飛んできたのは言うまでもない。

＋　＋　＋

「しゃっちゃん、大丈夫？」
「やーん。あちき、もうダメかもぉ」
「も、ももちゃん、どーしよう。しゃっちゃんのキャラが変わっちった！」
「……もう一発いっとくっちゃ？」
「すまん。今、ちょうど治ったところだ」

　話を戻すが、ゆりなは戦隊モノの方がお好きなようで。
　モリガーに続いて、これもどんなもんか訊いてみることにした。

「えっとねえっとね、セガレンジャーはね、七光戦隊セガレンジャーって言ってねー。
　前にやってた癒着戦隊アマクダレンジャーの子どもが主人公で～、」
「オ、オーケイ、もう大体わかりましたんで」

　とても嫌なネーミングだった。
　つーかセブンズフラッシュって掛け声の元ネタはもしかしなくてもコレだな……。

　やがて仮面モリガーが始まる。
　なんてことはない、やはり俺が居た世界のヒーローモノと相似している子ども向けな番組。
　つまんねぇな……。ふと二人と一匹に目をやるが、そいつらは一様に口をあんぐりとあけている。
　これほど夢中を表しているアホ面もないだろう。
　やれやれ。
　チビ助やチビ天はともかく、どうしてクロエまでそんな食い入るように――

　ピロンピロン。
　聞き覚えのあるチャイム音がテレビから聞こえてきた。見やると、速報テロップが出ている。
　えーと、何々……。

　『セブンスプロジェクト所属の人気アイドルユニット、ハッピーラピッドメンバーであるシャオメイさんが本日付けで緊急脱退を発表』

　って、何かと思ったらアイドルの卒業かよ。
　メンバーが捕まったっつうならまだ解るが、たかだか卒業ごときでこんな速報が流れちまうなんてね。
　まったく、大げさな話だ。

「たまったもんじゃねぇよなァ。好きな番組にこんなくだらねぇテロップ流されちゃあさ」

　俺も経験があるからよくわかるぜ。
　人が気分良くサッカー中継を観ているとき、しかも盛り上がってる場面に限って速報テロップが邪魔をしやがる。
　せっかくの興が削がれちまうんだよな、ありゃあ。
　どこぞの誰かが当選確実とか知ったこっちゃねぇってのに。
　きっと共感を得られるだろうとそう思って言ったのだが、

「ウソ！？　ゆ、ゆりっち、ニュースに変えてもらえるっちゃ？」
「う、うん」

　ゆりなが青ざめた顔でチャンネルを回す。
　隣のチビ天は戸惑いを隠せないといった表情。
　あんなに楽しそうに観ていた番組をそっちのけってことは……もしかしてそれ以上にこのアイドルが好きなのか？
　俺の問いに、

「好きっちゃね！　てか、ハピラピが好かん子なんて、たぶん居ないと思うっちゃ。
　ウチら小学生の憧れの的やもん。しかも、しかも、シャオっちはハッピーレッド！」
「ハ、ハッピーレッド？」
「うん。七人組のアイドルでそれぞれ色があるの。虹の七色ね。でね、レッドはリーダーの色なんだよ。
　めっちゃんこ凄いアイドルのハピラピのリーダー、しかもこの前の人気投票でダントツ一位のシャオちゃんがいきなり抜けるんだもん。
　も～、モリガーどころじゃないよぅ……」
「やけん、脱退理由がどーしても気になるっちゃ」

　し、真剣だねぇ。
　こいつらチビどもをここまで熱くさせるアイドルとは――いささかに気になるぜ。

「あ、ももちゃんニュースはじまるよっ。緊急会見だって」
「ううう、とっくにエイプリルフールは過ぎてるのに……。観るの怖いっちゃあ。ゆりっちぃ、お手てぇ」
　
　ももはが涙目で差し出した手を、

「ほいほーい」

　いつものことだとばかりにギュッと握るゆりな。
　おいおい、ホラー映画じゃないんだからよォ……。
　おっ。ようやく会見が始まるみたいだ。

　大勢の記者が集まる中、現れたのは――小さな少女だった。
　どう見てもゆりなと同年代の子どもに見えるが……。
　そこで俺はポンと手を打つ。
　あー、ももはが言っていた小学生の憧れの的って、そういうことか。
　ハッピーラピッドとやらは、小学生アイドルのユニットってワケね。
　もっと年上、ハタチくらいのアイドルかと思っていたが――
　いやはや。考えてみりゃあ、いい年こいてハッピーレッドは無いよな。

　アイドルのリーダー、ハッピーレッド――か。
　しかも人気ダントツトップのシャオメイ。
　うーむ、どんなツラをしているのだろうか。マジで気になってきたぞ。
　引きではよく見えんな。
　と思っていたらタイミング良くカメラが寄った。

「ほほー」

　これはこれは。
　シャオメイという少女は赤く長いツインテールという髪型に、切れ長の綺麗な黒い目をしていた。
　まるでアイドルになるために生まれてきたかのような、完璧に整った顔。
　たしかにそこいらのガキとは雲泥の差の容姿だ。芸能人オーラが満ち満ちているというか。
　なるほどね。こりゃあ、人気が出ないほうがおかしいぜ。

　しかしながら――
　ちょぃとばっかし、目の下のクマが濃すぎやしねーか？　
　茶や青グマといった類じゃなくて、超絶真っ黒だぞ。
　ハッピーレッドというより、どちらかといえばアンハッピーブラックみたいな。
　まさかこの世界で流行りのメイクだったりして――いや、んなわけねーか。
　まあ、普通に疲れているんだろうな。

　やはり、アイドルっつうもんは並大抵の仕事じゃなさそうだ。
　それも大人気アイドルでリーダーとくりゃあ、なおのこと。
　おそらく脱退の理由はストレスがひどいとか、体が持たないとか、そんなところだろう。
　勝手にそう理由をつけて納得していると、シャオメイの隣に立つ小太りのおっさんが口を開いた。

「本日は大変お忙しい中、急なお声がけにも関わらずお集まり頂き誠にありがとうございます」

　だらだらと前口上を続けた後、ようやく本題に入ったのだが……。
　そいつがまぁ、トップアイドルにあるまじき内容だった。

　要約すると、三日前からシャオメイが突如辞めると言い出してきかなかったらしい。
　最初は冗談かとあしらっていたが、次々に仕事をすっぽかすわ、出たら出たでファンに暴言を吐くわで大変。
　辞めるにしても、なんとか『ラストコンサートで卒業』という形へ持っていき、綺麗に終わらせてやりたい。
　そう思った小太りのおっさん……セブンスプロの社長が説得を試みたが、それでも聞く耳持たず。
　もはや、どうしようもない。やむなく、こういった会見を開くに至った、というワケ。

　社長が必死に頭を下げ、記者の質問が飛び交うっつうこの状況で、シャオメイは俯いての終始無言――無視を徹底していやがる。
　その態度に、徐々に会場がヒートアップしていく。

「う～ん。シャオちゃんて、こんな恐いカンジの子だったっけ……」
「うんにゃ。クールでカッコいい子ってイメージやけど……。ちょっと様子がおかしいっちゃ」
「やっぱももちゃんもそう思う？　どーしたんだろう。どっかお体悪いのかな」
　
　だよなぁ。子どもでも、さすがにこれはおかしいって思うよな。
　だって色々なアイドルが乱立している中でこいつはそのトップに君臨しているんだろ？
　それがこんな尻切れトンボなひでぇオチでいいのかよ。俺の世界だったら、ファンが暴動起こすレベルだぜ。
　まったく――何を考えているんだろうな、このシャオメイってヤツは。

「あ、ゆりっち。シャオっちが動いたっちゃ！」

　ももはの言うとおり、今まで頑なに下を向いていたシャオメイがゆっくりと顔を上げていく。

「ほんとだ！　なんか言うのかも」

　慌てて音量を上げるチビ助。
　だが、その行為に反して音が段々と消えていくではないか。

「おーい、音なくなったぞ。ボタンの押し間違えかィ？」
「そ、そんなはずはないと思うけど――」

　シャオメイの顔が上がりきり、そして目が合う。

　え。

　目が合う……？

　その時だった。

「「！？」」

　ゾクっとする寒気。

　まるで心臓を掴まれたかのような息苦しさに襲われる。
　隣、ゆりなに目を向けるとそいつも苦しそうに胸を押さえている。
　こ、これは、この息苦しさは――なんだ？
　俺の視線に気づいたゆりなは、自分も何がなんだか分からないというように首を振る。
　
「ほわ？　ふ、二人ともどうしたっちゃ？」
　
　口をパクパクと開閉していた俺たちにももはが不安げな声をかける。

「…………っ！！」

　答えようにも声が、出ねぇ。
　金縛り状態。
　体に喝を入れてくれるよう、チビ天に目配せをしようとするが、どうしても視線がシャオメイへと吸い込まれる。

（な、なんなんだ、この不快感は……）

　再びそいつと目が合う。

「ひっ！？」

　光という光を失った暗い瞳。
　死を孕んだソレに耐えられなくなった俺は、震える体を無理やり動かした。
　なんとかベッドから後ずさり、ヨロヨロと立ち上がることに成功する。
　こ、これでもうあいつの目を見なくて済む――

　だが。
　画面の向こうのシャオメイが再び顔を上げていく。
　まるで俺が見えているかのように。
　まるで俺を追っているかのように。

　ゆっくりと。
　そして、やがて。
　目が合う――
　微笑をたたえた唇の間でねっとりと舌が動き、その少女は何かを呟いた。

「　　　　　　　」　

　同時にクロエが毛を逆立てて威嚇をする。　
　こいつには聞こえたのかもしれない。
　音が消失しているため、俺には何て言ったのか分からなかったのだが。
　そんなことはもうどうでも良かった。
　何を言ったかなんて、そんなことは。
　ただただ、ひたすらに気味が悪りぃ。

　ゴクッ、と。
　恐怖で渇ききった喉を湿らせたとき、そいつは満足げに舌なめずりをした。
　その表情は、とてもひどく――美しかった。
　この世に生きるモノとは、思えない程に。

「なんなんだよ、あのガキは」

　部屋から抜け出した俺は洗面所に腰を落ち着かせていた。
　乱暴に顔を洗った後、鏡に映る未だに見慣れない少女にそう訊ねてみるが、そいつは疲弊した顔でただ息を荒げているだけだ。
　ちくしょう――まだ心臓がドクドクと波打ってやがる……。

「よぉ、シラガ娘。どうした？　顔が青いぞ」

　おどけた口調。
　鏡越しに視線を送ると、洗濯機の上にクロエが乗っかっていた。

「どうしたも何も……。あいつ――シャオメイってガキは一体何者なんでェい。あいつと目が合った瞬間、動けなくなっちまった」
「にっしっし。そりゃアレだ。恋、ってヤツかもしれねぇぞ？」
「茶化すなって。そんなんじゃなくてよォ……なんつったらいいんだ、ありゃあ」
　
　どう言えばいいのか分からん。　
　胸が締め付けられるあの奇妙な感覚――もちろん恋などではないのは確かだ。
　ならば――恐怖か？　いや、違う。
　単なる恐怖かといえば、そうでもないような……。
　俺が説明に窮していると、

「……引かれているんだよ。お前たちは、あいつにな」

　黒猫が眉間にシワを寄せて言った。
　引かれているって――どういう意味だよ？

「シラガ娘がピースに選ばれた強力な魔法使いだという何よりの証拠ってワケだ、うん」

　んん……？

　それだけ言って満足げに顔を洗い出すクロエ。
　いやいや、端折りすぎだろ。俺はまだ魔法使いになったばかりのヨチヨチな赤ん坊なんだぜ。
　初めてで右も左も分からないんだ。もうちぃっとばっかし噛み砕いて言ってくれねぇと困るって。
　そんな俺の不満に、クロエがスッと目を逸らして、

「……初めてが、あれだけの魔法をとっさに思いつくかって」

　苛立つように呟いた。
　あれだけの魔法――『スノードロップ』、『アクアサーベル』、『エメラルドダスト』のことか。
　確かに今考えてみれば、どの魔法もとっさの案にしては上手くいきすぎたのかもしれない。
　そう。どれも、ちゃんとした形になり、それなりの力を発揮することが出来た。
　中でもエメラルドダストは最高傑作の威力だと言える。あのホバーに唯一、ダメージを与えられたしな。

　そういえば――前にもあれだけの魔法を初陣で閃いておきながら、とか言われたような。
　でも、あん時とはいささかにニュアンスが違うんだよなぁ。
　今回は、どうもトゲが含まれているというか。
　でも、初めてには違いないんだし……。褒められこそすれ、ムカつかれる筋合いはねぇぞ。
　俺がムッと口を尖らせている様子に気づいたのか、そいつは慌てたように肉球を振って、

「あっ、じゃなくって、初めてなのにあれだけの魔法をとっさに思いつくなんて、さすがシャクヤク様！
　そう言いたかったんだ。いやぁ、言いかた間違えちまったぜ、まいったまいった」
「……そんな間違い、あるかァ？」
「ん、んなことより、おめぇはあのシャオメイってヤツのことについて訊きたいんだろ？　説明してやんぜ、オレの知っている範囲でだけど」

　ごまをするような足の動き。
　なにやら、はぐらかされたような……。
　とりあえず俺らがシャオメイに引かれてるという理由を詳しく訊いてみる。

「それはだな、魔力を持つモノ同士は引かれ合うってことなんだ。それも、強力な魔力を持つモノ同士は、どんなに遠くに居ても相手を感じることが出来る」

　魔力を持つモノ同士――
　それは、すなわち。

「……あのガキは魔力を持っている、ということか？」

　クロエは深く頷いて、

「そして、あのヒゲにまとわりつくような不愉快な力――おそらく、アレは模魔じゃない。模魔ではありえない」
「模魔じゃないって……。そんなの見りゃあすぐに分かるじゃん。だって、普通の人間じゃねーか」
　
　俺の中で、模魔といえば真っ先にホバーが思い浮かぶ。
　巨大という言葉では物足りない程のハチドリ。　
　まったく。とてつもなく、どうしようもない。そんな化け物。
　そいつしか知らんが、他もきっとこんなヤツらだろう。
　そう思っていたのだが、

「模魔は、持つ能力によって様々な姿カタチをしているんだ。
　ホバーのように巨大なケモノ姿のヤツもいれば、コロ助のように小さい子どもみたいな見た目のヤツもいる。他にも色々なパターンがあるぜ」

　動物のような姿。
　人間のような姿。
　その他、色々なパターン……って、なんだよ。想像つかんぞ。
　眉を寄せていると、クロエがけらけら笑って、

「まぁ、それは遭ってからのお楽しみだぜ」
「出来れば遭いたくないんだけれども……」
「普通は、」

　すぐにそいつは真剣な表情に戻って、
　
「普通はな、魔力を持っているイコール模魔だとすぐに判断出来るんだよ」
「ん。ちょい待ち。えっと、もしかしたら『魔法関係者』かもしれないんじゃ？」

　話や説明書にチラホラ出てくる魔法関係者という言葉。
　どんな奴らか見たことないが、そいつらだって魔法関係者って名前なんだし。
　魔力を持っているなら、その人たちという可能性もあるんじゃないのか。

「いや、関係者といっても魔力は無いんだよ。俺たちの姿が見える、そして理解がある。だが、それまでだ。魔力までは持ち合わせていない」

　つまり？

「……これは、あくまで予想にすぎない話だが」

　回りくどいな。

「わかりましたんで、とりあえず言ってみてくんねぇか。その予想とやらを」

　しばらく躊躇うように白ヒゲをイジっていたクロエだったが、
　やがてため息をついて、こう言った。

「あのシャオメイは、お前たちと同じくピースに選ばれた『魔法使い』かもしれない」

　おおっ。
　もしかしたら、そうかもしれねぇなあって心のどこかで思ってたんだ。

　あいつが魔法使いってんなら、ゆりなと俺とあいつとで三人か。
　こりゃあ、いいねぇ。それなら思った以上に早く魔宝石を集められるな。
　案外一ヶ月もしないうちに全部集めて、気持ちよく帰ることが出来るのかもしれない。
　もちろんこのチビジャリ娘の呪いも解いてもらってさ。
　そう俺が浮かれていると、黒猫がポツリと、

「またアレが鬼か。なら、どうせ今回も……」
「ん？　なんか言ったかィ？」
「別に、なんでもねーよ」

　そういえば、と。
　クロエが洗面台に飛び移って、俺を見上げる。
　赤い瞳。

「シラガ娘は気にならないのか？　ポニ子が、オレと同じような『赤い眼』になったコト」

　……気にならないハズがない。
　あの赤いゆりなのカラクリは早めに知っておきたいところだ。

「へへ。興味津々ってな顔してるぜ。わかりやすいな、シラガ娘は。いいぜ。今ならコロ助もいないし、サクッと教えてやるぜ」
「サクッとでは困るのだけれども。あれはそんな簡単に説明出来ることなのかィ？」

　訊くと、突然そいつは耳をピンと押っ立てて後ろを振り向いた。

「どうしたんでェい？」
「い、いや……」

　なんだろう。
　コロ美でも警戒しているのだろうか、そいつは声をひそめて、

「教えてやる、あの状態は『裏・集束』ってヤツだ」

　ウラ・シュウソク？
　こりゃまたよくわからん名称だな。

「そうだ。俺ら霊獣の間ではアレを裏束と省略して呼んでいる」
「裏、と言うけれども。いやはや、それじゃあ表もあるということかィ？」

　俺のからかい気味な質問に、

「あるんだな、これが。表――というより、それはただの『集束』なんだが。もしかして、コロ助の眼が光ったところ見たことあるとか？」
「ああ。モチのロンだぜ。ええと、霊鳴を渡される前と風呂に入った時、あとは髪を乾かしてる時の三回だったな。たしか」
「はは……。たった一日で三回も集束してたのか。そこんところ、あめーなぁやっぱし。ま、しょうがねぇか」
　
　苦笑いのクロエ。

「あの目ん玉が光る不気味な現象が集束ってぇヤツなのか。なるほどねェ。で、それって一日に何回もしちゃあマズイわけ？」
「……マズイな。霊獣であるオレたちは自由自在に集束状態になることが出来るが、本来の発動方法とは異なるため、やればやるほど身体に障るんだ。
　三日に一回のペースならまだしも、一日に三回はさすがに無理がある。つっても、コロ助の場合ほとんど無意識のうちに集束しちまったんだろうが、」
「その発動方法って、どうやるんだ！？」

　集束。
　あの目が光る現象はおそらく魔力強化――パワーアップだろう。
　赤いゆりなの桁違いな雷撃魔法を見るに、それしか考えられん。

　あれを。
　あれを、自在に発動できれば、この俺だって……。
　そう前のめりになった俺に、

「まあ、そうくるだろうなぁ。でも、わりィがハッキリ言わせてもらうぜ……シラガ娘にゃ『集束』は無理だ。あきらめな」

　一蹴されてしまった。
　しかしながらと、俺は語気を荒げる。

「無理って……チビ助に出来たんだ、俺もやれるって。方法を教えてくれよ、やるだけやってみねぇと分からねぇだろ？」

　あいつに出来て、俺に出来ないハズはない。
　お前も言っていたじゃねーか。
　俺はピースに選ばれた強力な魔法使い、だって。

「ポニ子に出来たって、裏の方を言っているのか？　それなら、もっと無理な話だぜ」

　なぜなら、とクロエが言い掛けたとき、

「にんっ！　あ、しゃくっち、くろっちこんな所に居たっちゃ！」

　ももはが急に飛び込んできた。
　そいつはビックリしている黒猫を抱き上げて、

「きゃはっ。お別れの挨拶に来たっちゃ」

　頬ずりを始めた。

「そうか。短い出番だったな……。忘れないぜ、俺はお前のことを。閻魔さまによろしく言っておいてくれよ」
「勝手に殺すなっちゃ！」

　すかさずピコピコハンマーでツッコまれる。
　なかなか手馴れた動きだった。
　片手にクロエを抱いているのに、よくもまぁそんな機敏に動けるモンだ。
　感心ヅラの俺に、やれやれとチビ天が首を振る。

「はぁーあ。相変わらずワケわからんち。しゃくっちと話してると時間の無駄っちゃね」

　なんとも失礼なことを言って、俺に黒猫を押し付けやがった。
　おっとっと。
　クロを抱きなおしていると、ももはがヘンテコなポーズをとって、

「覚えてやがれ！」

　走り去ってしまった。
　いや、覚えてやがれって……何をだよ。
　きょとんとしている俺に、腕の中の毛むくじゃらが笑った。

「にっしし。ワケわからんのはお互い様って話だよな。なかなか良いコンビしてるぜ、おめぇら」
「……うるへー。にゃん畜生め」

　さてはて。
　部外者も帰ったことだし、話の続きはゆりなの部屋でゆっくりとしてもらおう。
　そう、そいつを抱っこしたまま洗面所を後にしようとしたとき、

「いってて！」

　急に爪を立てるもんだからたまらない。
　こんにゃろう、乙女の柔肌を傷つけやがってよォ。
　そんな文句でも言ってやろうかとそいつを眼前に持ってくると、

「この、気配――シラガ娘、感じないか？」

　一転、シリアスな口調に面食らっちまう。
　いきなり、気配を感じないかって言われましても。

「いいから目を閉じて、意識を集中させてみろ。おめぇほどの使い手なら、もう感じることが出来るハズだ」
「や、やってみますんで……」

　気圧された俺は、とりあえず言われたとおりにやってみる。
　ええと、目を閉じて意識を集中だっけか。
　集中。集中。
　しばらくすると、暗闇にポツポツとなにやらノイズのようなものが生まれてきた。
　それは瞬く間に増殖すると、まぶたの裏全体を埋め尽くす。

「おお、なんかテレビの砂嵐みたいなもんが出てきたぞ。すっげ。こりゃあ、たまげた」
「だぁら、意識を集中させろって言ってんだろ！」

　んな怒鳴らなくても。
　おとなしくそのノイズを眺めていると、ぼんやりと魚のような影が浮かび上がってきた。
　気配と言うけれども……。
　もしかして、このへっぽこなお魚さんのことを言ってんのかね？

「んー。感じるっつうか、見えたんだが……出てきたのはよくわからん魚だったぞ」

　化け物でも魑魅魍魎でもなく、ただの魚。
　それも漫画のようにデフォルメされた魚。
　他には何も出てこないぜ。

「さかなぁ？」

　素っ頓狂な声をあげるクロエ。

「さかなぁ」

　素っ頓狂な声で答える俺。
　てっきり、また怒鳴られるかと思っていたのだが、

「変だな。あんで、そこまで見えんだ……？」

　驚き顔だった。

「変って、そう仰られてもよ。見えちまったモンはしょうがあるめぇ」
「うーん、おかしいなあ。まぁ、見えたんなら別にそれでいいのか」

　どうもさっきから歯切れの悪い言い方をしやがる。
　俺とチビ天のことをワケ分からんコンビとして笑っていたが、
　こいつだって俺からしてみれば十二分にワケ分からんぞ。
　しきりに首を傾げているクロエに、俺は痺れを切らしてこう言ってみる。

「……恐縮だけれども、この魚ちゃんがなんなのか教えてくれよ。めんどくせぇから、ハッキリ頼むぜ」

　すると、そいつは俺のお望みどおりにやたらハッキリと、

「あぁ、その魚は『第八番模造魔宝石ダッシュ・ザ・アナナエル』を示しているんだ。そんでもって、」

　軽い調子でさらに続ける。

「もうすぐこの家にやって来るぜ」
「へ……？」

　この家にやって来る――って。
　え、どういうことだ。
　俺がクエスチョンマークを掲げようとしたその時――家のチャイムがピンポーンと鳴り響いた。

　タイミングの良すぎる訪問者に、一歩後退。
　おいおい、マジか？
　身構えている俺に黒猫が声を落として、

「噂をすればなんとやら。早速おいでなすったようだ」

　早速にも程があるだろうが。
　ホバーとやりあってから、それほど経ってねぇってのに――
　こんなことになるなら俺もゆりなと一緒に寝ておけばよかったぜ。
　目をこすりながら心の中で愚痴っていると、再びのチャイム音。

「ど、どうしたもんだかねぇ」
「どうしたもんだかって、捕まえるに決まってんじゃねーか」

　いやまぁ、それはそうなんだけれども。
　まさか、直接この家に敵さんがやってくるなんて思ってもみなかったワケで。
　えーと。うーんと。
　とりあえず開けるべきか？
　いや、開けた途端ぶっ飛ばされる可能性があるよな。変身をしていないスッピン状態なんだし。

　ここはコロ美を呼んできて変身をしてから開けるか――
　よしっ、そうしよう。
　いったん部屋へ戻ろうとしたとき、後ろからパタパタとスリッパの音が聞こえてきた。

「はいはぁい。いま出ますですよ～っ」

　エプロン姿のゆりなのお姉さんだった。
　裾で手を拭きながら靴箱の上に置かれていたシャチハタの印鑑を取って、

「お待たせしましたですっ」

　ガチャリ。

「あっ……！」

　止める間もなく、あっさりと扉が開かれてしまったのだが……。
　そこに立っていたのは――体操服姿の小学生だった。
　おそらくゆりなより学年が下で、コロ美よりは上かなといった感じの女の子。
　額の赤いハチマキを見るに、体育の授業中なんだろうか。
　って、授業中だったらこんなところに来るわきゃねーか。

「まあ、あらあらまぁ。なんて……ああ、なんて可愛らしいのでしょう！
　もしかして、ゆっちゃんの新しいお友達さんなのでしょうか？」
　
　わきわきと手を動かしている様を見るに、きっと抱きしめたい衝動に駆られているのだろう。
　だが、そんな微笑み満開のお姉さんとは対照的に、そいつはツーンとそっぽを向いてしまった。

「はれっ？　違ったのでしょうか……。ではっ、しゃっちゃんちゃんのお友達さんですか？」
「い、いやァ、まったくもって知らねェ子です」
「それでは……。えっと、なんのご用なのでしょう？」

　中腰の姿勢でニコリと微笑むお姉さんに、今度は逆の方へそっぽを向くハチマキ娘。
　ふわっとしたカールの金髪を指でイジりつつ、生意気そうに口を尖らせていやがる。
　なんかムカつくガキんちょだな……。

「おいコラ、おチビさんよォ。用が無いんだったら、ピンポン押すなよな。いささかにメーワクなんだよっ」

　俺が言うと、そいつはブルマの中からメモ帳とマジックペンを取り出し、

『おまえ、ちんまい、あななと、おなじ』

　下手クソな字で書かれた文を俺に突き出した。

「な……っ！　なんだとっ、こんガキゃあ」

　気色ばむ俺の肩に、お姉さんがなだめるように手を置いて、

「そんな言い方しちゃ、メッなのですよ。しゃっちゃんちゃんは、この子よりきっとお姉さんなのですから、優しく……ね？」
「う、うぅ。すみません」

　頷くしかあるめぇ。
　宿主には逆らえねぇし……かなり不服だけれども。
　一応、しゅんと肩を落としたポーズを取っていると、

「ああっ！　わ、私ってばなんて偉そうなことを……っ！
　こんな良い子を叱ってしまうなんて、そんな資格ないのです。申し訳ないのですっ」

　急に抱きつかれてしまった。
　どーして、そこで抱きつくっつう結論に至るんだ、この人は。

「ちょ、あの、苦しいですってば」

　み、身動きが取れねぇ。
　例によって巨大な胸プレスに目を白黒させていると、俺たちの様子をバカにしたツラで見ていたハチマキ娘が再度メモ帳に何かを書き始めた。
　そして突き出されるメモ帳。

『さいふ、かりもの、きた』
「財布を借り物に来た、って書いてあんのか？」
「あ。もしかして、借り物競争に使うのではないのでしょうか？」

　そいつは一瞬目を泳がせたあと、首肯した。

「んな馬鹿な。そんな借り物あるかってぇの。ねぇ、お姉さ――」

　呆れた笑みを向けると、お姉さんはもぞもぞとスカートをまさぐって、

「はいっ。お財布なのです。これをお使いくださいっ！」

　差し出した途端、ムンズと掴んで、もの凄いスピードで走り去ってしまうハチマキ娘。
　そしてそれを笑顔で手を振りながら見送るお姉さん。
　…………。
　な、なんてお人好しなんだ。

「ちょっと！　ずぇってェ、あいつ戻ってきませんよっ。ドロボーですって、ドロボー！」
　
　お姉さんは食って掛かる俺の唇に、そっと人差し指をあてがうと、

「大丈夫……。大丈夫なのですよ。あの子は良い子さん。運動会が終わったら、きっと返しにやってきますですっ。さ～て、洒掃薪水！」

　笑顔のまま踵を返して台所へ消えてしまった。　
　いやいやいや。
　なんで良い子と言い切れるんだって。どこにも良い子要素なんて含まれてなかったじゃねーか。
　むしろ悪い子要素の塊だったぜ。

「ちっ。追うぞ、シラガ娘！」
「んなの、言われなくったって！」

　命の次に大事な金をパクられたんだ。是が非でも取り返さなくちゃならねぇ。
　猫を抱きかかえたまま玄関を飛び出すと、はるか前方にそいつを発見した。
　もうあんなところまで……なんつー脚力をしてやがんだ。

「てやんでぇい、待ちやがれってんだ！」

　叫ぶと、ハチマキ娘はこちらを振り返って、あっかんべーをしやがった。
　む、ムッカつくぜ、ったく……。
　全力で追いかけてみるが、まったくもって距離が縮まらねェ。
　ガキんちょのスピードじゃねぇぞ、ありゃあ。
　何度目の曲がり角だろうか、そこを曲がろうとしたとき、急にそいつが立ち止まった。

「はぁ、はぁ……。つ、ついに観念しやがったか。手間かけさせやがって」

　さあ、大人しく財布を渡してもらおうかと続けようとした、その瞬間のことだ。
　そいつの赤いハチマキが黄金色に輝き、頭上に赤黒い光輪が出現する。

「な、なんだぁ！？」

　あれよあれよという間に姿を変えるハチマキ娘。
　やがて――俺の目の前には黄金のサメが立ちはだかっていた。
　ホバーほどじゃないけれども、なんて大きさなんだ。

「このチビ、マジで模魔だったのか……」
「ああ。やっぱり、こいつは『ダッシュ・ザ・アナナエル』に違いないな。
　能力は『疾駆』で、ランクは確かＥだったハズだ。捕まえりゃあ、ダッシュの力が手に入るぜ」
「へぇ。それはそれは、いささかに」

　ランクＥ……ね。
　ホバーがＣだったから、それより二段階は弱い模魔ってことか。
　だったら、俺一人でもイケるかもしれねぇ――

「クロエ、わりぃけれども降りてくれ」
「おっ。シラガ娘ってば、やる気まんまんじゃねーか！」
「今回ばっかりはな。ゼニのためなら、えんやこらだ」

　それに、こいつの力――『疾駆』とやらも欲しいしな。
　器用に尾ビレで立っていたそいつは、空中へ舞い上がり、一鳴きする。
　ホバーよりもいくらか甲高い警報音――挑発のつもりだろうな。
　いっひっひ、おもしれぇ。すぐに吠え面かかせてやんぜ。

「変身する……っ！　来やがれっ、霊鳴ィイ！」

　空に手をかざすと、スカートのポッケから石が飛び出してきた。

「あっ。そっか、そういやポケットに入れてたんだっけか」

　恥ずかしさのあまり、ぽりぽりと頬をかいてしまう。
　ま、まぁ、こんなこともあるさね。

「とりあえず、起動、起動っとくりゃあ……試作型霊鳴石弐式、起動！」

　石を胸にあて、続けて叫ぶ。

「イグリネィション――！」

　あっという間に蒼杖へと変化したそれを、ブンブンと振り回し、

「行くぜぇええ！　クロエぇ！」

　ラピスラズリに姿を変えたクロエを掴んで……掴んで、って、アレ？
　後ろを振り向くと、そこには困り顔の黒猫が一匹。
　猫は空中で腕を組みつつ俺に、

「あのさ……オレとは合体できねぇぞ。契約したモン同士じゃねーと変身は無理だぜ」
「そーいうことは、はやく言――」

　突然だった。
　右脇のカーブミラーが俺のつま先数センチ先へ倒れる。
　見ると、胸ビレを塀に突き刺したダッシュが笑っていやがった。いびつな牙をむき出しにして……。
　こ、こんちきしょうめ。

「変身さえ出来りゃあ、テメェなんざ恐くもなんとも――どわっ！」

　言ってる途中だってェのに、そいつは容赦なく胸ビレを振り下ろす。
　飛び退いてかわしたはいいが、勢い余ってズッコけてしまった。

「い、いててっ」

　巨大な影に、ハッと顔を上げると巨大なサメ――ダッシュが俺を見下ろしていた。
　鋭利な刃物のような胸ビレが、もう一度振り下ろされる。
　や、やべぇ……！
　金色の一閃に目をつぶる俺。
　
　なんて。
　なんて、あっけない終わり方だ。
　きっと、こんな小さい体なんざ、いとも簡単に引き裂かれてしまうんだろう。
　ま。一瞬で死ねるんなら、それも――
　そう覚悟していたのだが、待てども攻撃が繰り出される気配がない。

「…………？」

　そーっと目を開けてみると、そいつの胸ビレに黄緑色の氷柱が深々と突き刺さっているではないか。
　凄まじい鳴き声を発しながら、塀に打ち付けられた胸ビレを必死に抜こうとしているダッシュ。

「こ、これは……？」
「パパさん！！」

　上空から俺を呼ぶ声。
　見上げると、煌く羽をいっぱいに広げた巨大な蝶が舞っていた。
　ま、まさか。

「コロ美、なのか？」

　俺の問いには答えず、その怪獣は優雅に羽をはばたかせる。
　すると、その羽からエメラルド色の鱗粉が出てきた。
　いや、違うな。これは鱗粉というより、雪か？
　それは地上十メートルあたりに突如として現れた緑色に輝く巨大な魔法陣に飛び込むと、次々に氷柱へと姿を変えていく。

　そして――数多に広がったそれらは、ダッシュの体に容赦なく降り注いだ。
　うっひょお、なんてド迫力なんでしょ。って、俺もここにいたら巻き添えを食らっちまうんじゃねぇのか？
　……こりゃあ面白がってる場合じゃねーな。
　そう、慌てて退こうとした俺の目の前に、

「否定。大丈夫なんです。パパさんのところだけ降らないように調節してあるんです」

　ゆっくりとツーサイドアップ園児が舞い降りた。
　そいつは後ろ姿のまま、

「……パパさん、お怪我はないですか？」
「おうっ、コロ美サマのおかげでこのとーり、ピンピンしてるぜ！　いやー、それにしてもよォ。
　お前さんってば、本気出したら強ぇえのな。びっくりしちまったぜ。びっくりしたっていえば、あの姿だ。あれがコロ美の本当の姿なんだな」

　テンションがあがってしまい、つい饒舌に感動を語った俺に、

「強さは、否定。い、いつもは、こんなに力、出ないんです」
　
　苦しそうにコロ美が答えた。

「どうしたんでィ？」
「なんでもないんです。パパさん、それより今のうちなんです。変身、しちゃうのです」
　
　ダッシュを一瞥すると、苦しそうにのたうちまわっている。
　たしかに、捕獲するなら今しかねぇな……。
　そいつの脇に転がっていた霊鳴を拾いあげ、俺は背を向けたままのチビチビに言った。

「わかりましたんで。恐縮だけれども――変身すっぞ、コロ美っ！」
「肯定……！」　

　小さな蝶に戻り、それからすぐさま宝石へと姿を変えたチビチビを掴む。
　ん？　なんかこの宝石、すげぇ熱くなってるな……。
　まあ。とにもかくにも、と。
　それを真上に放り投げて、俺は目を閉じた。

　大丈夫――きっと、今度も成功する。いや、成功させてやるっ！
　杖を掲げて、

「アイシクルパワーッ！」

　叫ぶ。

「チェインジ・エメラルド――ビーストォオオ、イン！！」

　魔宝石が割れ、破片が俺を取り囲む。
　すっぽんぽんにむかれ、やがて魔法陣から水流が噴出したのだが……これが熱いのなんのって。

「あ、あちちち！」

　ま、前に変身したときは、こんなに熱くなかったぞ。
　驚いていると、今度は薄緑色のパンツをはかされる――ハズだったのに、雪が舞い上がった。
　次々にコスチュームが現れていく様子に、どんどんと顔が青ざめる俺。

「えっ、あの。ちょい、待てって。パンツ、パンツの部分忘れてるぞコロ美！」

　言うと、腕に白いアームカバーが装着される。

「いやいやいや、コレとかいらねぇから、それよりもパンツ出してくれっ」

　だが、叫んでも梨のつぶて。
　どうやら、変身中は俺の声が届かないようだな。
　トホホ……。

　そうこうしているうちに、背中から蝶の羽が生まれ、すべての工程が終わる。
　とりあえず踏ん張って羽を起動させ、空高く飛び上がっておくが――
　やっぱり気になるもんで、ピラッとスカートをめくってみる。

「な、なんも無い」

　うう……俺は男だけれども、いささかにこれは恥ずかしいぜ。
　魔法を使ってパンツを出したいところだが、『水』や『氷』をどうアレンジすりゃあ出来上がるんだ。
　顔を真っ赤にしてスカートを押さえていると、

『パ、パパさん、ダッシュが逃げてるんです！』
「えっ！？」
　
　コロナの声に、慌ててダッシュの姿を探してみるが――どこを探しても見当たらない。
　あんな巨大な体躯を見失うなんて！

　こうなったら、飛びまわって探すしかねぇよな……。
　どうせ、今の俺の姿は誰の目にも映らないんだ。
　恥ずかしがってもいられねぇ、とっとと捕まえてやる！
　杖を肩に担ぐと、俺はダッシュを捜索するべく羽に魔力を注いだ。

「どこ行きやがった、あんにゃろう」

　十五分ほど空を翔けて探してみたのだけれども――
　いない。
　探せども探せども見つからないのだ。
　あの巨体がだぜ？　こんなちっぽけな町に隠れるところなんてあるとは思えないが。

　ふうむ。
　まさか、もっと遠くまで行っちまったとか？
　俺が空中であぐらをかきながら考え込んでいると、

『パパさん。ダッシュは傷を負ってるんです。そこまで遠くに行けるとは思えないのです』

　相も変わらず俺の心をサクッと読みとるチビチビ助。

「そりゃあ、まあそうだな……」

　そう返して、俺はさっきの光景を思い出す。
　本来の姿になったコロ美による容赦無しの氷柱マシンガン。
　全身に氷柱が刺さり、のたうちまわるアイツの姿は、傷を負ったというよりも――
　もはや、『致命傷』の領域だ。

　ホバーを事も無げに喰らったクロエに、
　ダッシュを平然と半殺しにしたコロナ。
　模造やら七大やら括りは違えども、同じパンドラの箱から飛び出した『石』だってぇのに。
　よくもまぁ、アッサリと傷つけられるもんだ。
　クロエ曰く、数百年ほど箱ん中で一緒に過ごしていたんだろ。普通に考えりゃあ、それって仲間――

『否定。模造魔宝石と七大魔宝石は仲間じゃないんです。まったくの、別物なのです』

　まァた、人の思考を勝手に読みやがって。

『ごめんなさい、なのです。でも、アレはコロナたちとは違う――違いすぎる石なんです。
　あんなお話の出来ない暴れん坊さんなんて、コロナと一緒じゃないのです。絶対に違うんです』

　拒絶。
　自分と模魔を同列として考えて欲しくない、そんな拒絶がハッキリと伝わってくる。
　いやはや。こういった話はとっとと切り上げたほうが良さそうだ。
　とは、思うのだが……。
　どうも引っかかる一点に、俺はつい訊いてしまった。

「あのよォ。お話の出来ないって言うけれども、さ。ホバーはともかく、ダッシュは会話通じたぞ？」
『ひ、否定。それはウソなんです』
「嘘じゃねぇって。まあ、実際のところ声を出した会話はしてないのだけれども、
　あいつ、メモ帳に文字を書いてたんだぜ。下手っぴで、しかも片言だが、一応読める日本語をさ」

　そう。
　クロエも模魔には心が無いとか言っていたが、ダッシュには心があるように思えるのだ。
　ちゃんと俺とお姉さんの言葉を理解し、文字を書いて返事をしたんだからな。
　どう考えても心があるだろ、あれは。

『あの大きなヒレで文字を書いたんですか？　ありえないのです』
「違う違う。お前さんたちのような『仮の姿』ってぇヤツ。金髪ちんちくりんのハチマキ娘ってな人型の時に書いてたんだ」
『そんな、まさか……。パ、パパさん。お姉ちゃまは、その仮の姿のダッシュを見て、なんて言ってたんですか？』　
「ん。いや、別になんも言ってなかったと思うぞ」

　ダッシュがハチマキ娘からサメに戻ったときのリアクションを思い出してみるが、
　あの猫はそれが当たり前のように淡々と能力やランクについて語ってたぜ。

『そう、ですか』

　それっきり黙ってしまうコロ美。
　はて。こいつは、さっきから何を驚いているんだろう。
　もしかすると、あまり模魔について知らないのかもしれないな。チビチビだし。
　ま、俺もよく知らねぇケド、多分あいつらにも色んな種類があって、中には心があるヤツや仮の姿になれるヤツもいるとか、そんなオチだろ。
　
　って、待てよ。仮の姿……？
　もしかして、あいつ！
　羽に力を入れて浮き上がった俺に、

『ど、どうしたんですか、パパさん』
「おそらく、ダッシュは仮の姿に化けていやがる。あの巨大なサメ状態じゃなくて、ちっこいハチマキ娘にな。だから、いくら探しても見つからなかったんだ」
　
＋　＋　＋

　ほどなくして、そいつは見つかった。
　俺たちの居た町よりも一駅ほど遠くの商店街。

「ビンゴ。よくこの方法を思い出したな、コロ美」

　模魔の顔を思い浮かべて意識を集中させれば居場所がわかるかもしれない、というコロナのアドバイス。
　霊獣はおおよその気配察知くらいしか出来ないが、強力な魔法少女ならば、それが出来るかもっつうこって。
　ダメもとでやってみたら見事出来たってワケだ。

　ただし、条件としては『顔や姿を一度でも見たことがある模魔』であり、しかも正式な魔法使い状態でなければ出来ない――
　つまり、ゆりなのような簡易変身タイプでは不可能な捜索方法らしい。
　他にも簡易変身と正式変身との違いについてなんかベラベラと語っていたが、長ったらしいから全部忘れちまった。

『さっすがパパさん。飲み込み早いんです。凄いんです。これが出来る魔法使いさんはそういないんです。やんややんやっ』
「いっひっひ。そう褒めてくれるなよ」

　しかしながら、この探し方はいささかに体力を使うな。出来れば、あまり使いたくねぇところだぜ……。

　さてはて。
　これからどうしたもんだかと、改めてダッシュを見下ろす俺。
　そいつは、端の欠けたベンチにちょこんと座って、おなかを押さえていた。
　ちなみに、俺ら（というか見た目には俺一人か）は、見つからないように真正面にあるクレープ屋の屋根上にへばりついている。
　はぁ。甘い匂いに腹が鳴りまくりだぜ……。

『あの子が本当にダッシュなんですか？　確かに魔力は感じるですが……』
「マジだっての。あのチビが金ピカのサメに変身したところを、ちゃーんとこの目で見たんだぜ。
　それにしても、ずっと腹をさすってやがるが、どうしたのかね。やっぱコロ美の氷柱攻撃が効いてるのか？」
『多分、否定。模魔は丈夫なんです。少しぐらい傷ついてもへーキなのです』
　
　少しぐらい、か。
　そうは言うけれどもよ。
　体操服もブルマもハチマキもボロボロに引き裂かれちまってるじゃねぇか――

「なんだかなぁ……」

　呟いて、俺は肩をすくめる。
　サメのような姿だったら別になんとも思わないんだけれども、これはいささかにどうもね。

『周りの人、ダッシュを見てるんです』
「ホントだ」

　仮の姿だから見えているのだろう、周りの通行人たちがギョッとした目でそいつを見ている。
　そりゃそうだ。
　全身傷だらけの痛々しい姿をした小学生が一人でベンチに座っているんだ。
　誰でも驚くだろうし、不思議がるだろうよ。

　だが、驚き、不思議がるだけで誰もそいつに話しかけようとしない。
　遠巻きに見て、気の毒にねぇとヒソヒソ話をするおばちゃんや、
　まるで汚いモノでも見るかのような目で見ているサラリーマン。
　誰しもがハチマキ娘の座るベンチから距離をとって歩いている。

　そりゃ、そうだ――
　あんな面倒そうなガキんちょ、誰も関わりたくないというのが本音だろう。

『あ、パパさん、ダッシュが動き出したのです。見つかっちゃうんです』
「おっとと！」

　突然のコロナの声に、慌ててホフク後退する。
　少ししてから、そーっと顔を出してみると、なんとそいつはお姉さんの財布を開けていやがった。
　財布の中身と、正面のクレープ屋を交互に見るダッシュ。

『もしかして、お腹減ってるですかね？』
「あ、あのチビザメぇえ、他人様の金でテメェの腹を満たす気か！　ふてぇヤロウだ！」
『わ。パパさん燃えてるんです』

　見た目に惑わされるところだったぜ。所詮、模魔は模魔だ。化け物相手に同情なんてするもんじゃねぇ。
　さっさとあの泥棒ザメをぶっ倒して、財布を取り戻す！
　俺は立ち上がって杖を構える。
　とりあえず、杖に『水付与』の呪文をかけとかねぇと。

「コロナが魂よ、我に翡翠の――」
「はわーっ！　な、なんということでしょう……っ！」

　聞き覚えのある少々ズレた口調に、俺は驚いて呪文を止めた。
　げげっ、この声は……。
　屋根上に立ったまま見下ろしてみると、そこには予想通り――ゆりなのお姉さんが居た。
　彼女は腕に下げていた買い物袋を放り投げると、一目散にダッシュを抱きしめて、

「あわわわ。ど、どうしま……、あの、傷、傷が……っ！　事故、事故なのですかっ！？　交通という名の！」
　
　動転しているお姉さんを、冷ややかに見ているダッシュ。
　その後ろからゆりながひょこっと顔を出した。

「どーしたの、お姉ちゃん。その子、知ってる子？」
「さ、さっき、運動会の、借り物競争で、リレーアンカーの、トップアスリートさんなのですっ！」
「……ふぇ？」

　それから、しばらくして。
　そこには全身バンソウコウまみれのハチマキ娘が立っていた。
　戸惑いというか、なんとも言えない微妙なツラでお姉さんをジッと見つめている。

「応急処置程度ですが……。これで、一安心なのです。本当にもう痛くないですか？　病院、行かなくて大丈夫なのですか……？」
　
　こくり、と頷いたダッシュに、ホッと胸を撫で下ろす仕草をするお姉さん。

『あの方、やっぱり侮れないんです』
「ぶっ飛んでるよな……色々と。しっかし、危うく救急車を呼ばれるところだったぜ」
『ダッシュが止めてくれて良かったのです』

　メモ帳で必死に『あなな、へーき、よゆう』って書きまくってたからなぁ。
　とりあえず、ゆりなとコンタクトを取っておかねーと。
　俺は小声で杖に水付与を施すと、なるべく早口で、

「ぷゆゆんぷゆん、ぷいぷいぷぅ。すいすい、『ミニスノードロップ』っ」

　唱えた途端、杖先から豆粒程度のガラス玉が生まれる。
　それをボーっと立っているゆりなの額へ目掛けて……撃つ。

「ふえっ！？」

　よっしゃ。ナイスコントロール。って、ちょいとばっかし強かったか？
　痛そうに額を押さえてしゃがみ込んでいるゆりなに、お姉さんが駆け寄る。

「こ、今度はゆっちゃんがっ！　ど、ど、どうなってるのでしょう……！？」
「うう、大丈夫。平気だよお姉ちゃん。ちょっち目にゴミが入っただけだもん。えへへ」

　涙目で顔を上げたゆりなと、ふと目が合った。

「お、おいっす」

　と。片手をあげて再会のポーズをとった俺に、

「むーっ。やったなぁ～」
　
　ぷくーっと頬を膨らませるゆりな。
　そいつの指先に黒い電流が凄まじい勢いで集まっていく。
　あ、こりゃヤバイ。
　それを見た俺は慌てて首を振ると、そこのガキんちょが模魔だということを必死にジェスチャーで伝える。
　やがて、ようやく理解したゆりなが、

「ごめんね、お姉ちゃん！　お友達と約束してたのすっかり忘れてたっ。先に帰ってもいい？」
「あらあら、約束はちゃんと守らないと、ですっ。行ってらっしゃいゆっちゃん」
「う、うん……ほんとに、ごめんね」

　そそくさと裏路地に消えていくチビ助。
　そしてすぐさま、空から杖に跨っての登場。

「にはは。しゃっちゃん、お待たせ」
「よう。中々にやってくれたじゃん」

　言って、わざとらしくコスチュームをはたく俺。
　ミニライトニングによる四つの小さな焦げ痕を見て、ゆりなが肩を落とす。

「ごめんなさい……。飛び魔法ごっこかと思って、つい電気飛ばしちゃった」
「別にいいって。俺のミニ飴ちゃんが強すぎたのがいけねーんだし」

　少し赤くなってるそいつの額をさすりながら言うと、

「えへへ。しゃっちゃんのお手て、ひんやりして気持ちイイ～」
「ま。『水と氷の魔法使い』だからな、一応。そういえばクロエは一緒じゃねえのか？」
　
　杖の起動はしているみたいだが、格好がコスチューム姿ではなくて、普通の洋服なのだ。

「えっ。クーちゃん見てないよ？　しゃっちゃん達とお散歩にでも行っちゃったのかと思ってたよぅ」
「あれま。コロ美と合流するまでは一緒にいたんだけれども……。どこに行っちまったんだか」
「しょうがないや、ボクは変身無しで戦うよ」
「変身しないでも大丈夫なのか？」
「うん。魔法の威力は弱いし、防御力も全然なくなっちゃうってクーちゃんが言ってたけど、
　捕獲呪文はこのままの姿でも出せるから、しゃっちゃんは攻撃に専念できるよ」

　なるほどね。
　素のままだと攻撃力も防御力もガタ落ちってことか。

「わかった。俺がオフェンスをやる。チビ助はバックアップ後、状況によって捕獲準備をしてもらう」
「ほいっ、了解うけたまわりっ。えっと、それで――本当にあの子が模魔さんなの？」
「大マジさ。あいつは何番か忘れたが、ダッシュ・ザ・アナナエルっつう巨大な金ピカザメの模魔。
　見た目はガキだけれどもさ。確かランクはＥで、ホバーよりも二段階ほど弱い、」
「でも……」

　と。
　ゆりなが俺のセリフを遮ってダッシュを見る。
　迷いの表情だった。

　メモ帳でお姉さんと『会話』しているハチマキ娘。
　お姉さんが心配をすれば、そいつは困ったようにペンを取る。
　その繰り返し。
　一見すると、ちょっと変な……いや、かなり変な子どもにみえるダッシュ。
　しかしながら――

「間違えるなよ。あいつは、模魔だ。ランクは低いかもしれねぇが、あいつを野放しにしているとこの街に被害が出る可能性がある」

　俺は続けて言った。

「それだけじゃない。あいつはその名のとおり足が速いんだ。ここを壊したら他の街へ移動して暴れるかもしれねぇ」

　だから。
　そうなる前にあいつを捕まえなければいけない。
　だから、
　捕まえるにはあいつを弱らせなければいけない。
　だから――
　弱らせるにはあいつを傷つけなければいけない。

「あ……っ。今、お腹の音が聞こえたのです」

　お姉さんが両手を叩いてダッシュのお腹に耳をあてる。

「やはり、鳴っているのですっ。もしかして、お腹が空いてしまわれたのでしょうか？」

　ペンを取ってメモ帳に書こうとしたダッシュだったが、どうやら紙が切れてしまったらしい。
　それを見たお姉さんは、にっこり微笑むと、

「ここにはたくさんのお店屋さんがあります。何か、食べたいものがあったら指差してみてくださいっ」

　本当は指をさすのはイケナイことなのですが、と付け足すお姉さん。
　ハチマキ娘は一瞬ためらった後、どうしても空腹に勝てないのだろうか、
　こちら――クレープ屋をおずおずと指差す。

「このクレープ屋さんで、味はイチゴ生クリームですね。はいっ、了承うけたまわりますっ」

　どこかで聞いたようなセリフを言ってお姉さんは第二の財布を取り出す。
　アホ面の鳥が一面にプリントされたがま口財布。
　それをカパッと開けて、お姉さんは固まった。

「は、はれ……っ？　そういえば、さっきのお買い物でほとんど使い切ってしまったような……」
「そう、なのか？」

　俺が訊くと、隣のチビ助が「うん」と頷いて、

「今日はすき焼きパーティーをしようって、予備のお金ぜーんぶ使ってたもん」
「む、無茶をするなぁ、あのお姉さんは」
『わーい。すき焼きパーチー楽しみなんです』
　
　喜んでる場合かよ……。
　ともかく。財布を取り返さないと明日以降の飯が無くなっちまうことが判明したワケで。
　もう少ししたらお姉さんが立ち去るだろうから、そのときに奇襲をかけるとするか。
　先手必勝、ってね。杖を握る手に力が入る。

「窮余一策！　こんなこともあろうかと……じゃじゃーんなのですっ！」
　
　取り出されたのは古そうなお守りだった。
　ダッシュが首を傾げて、俺も同時に首を傾げる。

「なんだありゃあ」
「あれは、お姉ちゃんがいつも大事に持ってるお守りだよっ」
「交通安全とか、そういうヤツ？」
「うーん。ボクもあんまり知らなかったり。肌身離さず持ってるからジックリ見たことないの」

　へえ。
　でも、そのお守りが、今この時において何の役に立つのだろうか。
　見ていると、お姉さんがお守りの中からクシャクシャの千円札を取り出して、

「少し、待っていてくださいねっ」

　と、クレープ屋さんの中に消えていった。ああ、そういうことだったのか。
　いささかに良い案だな。俺も、もしもの時用にお守りの一つでも買っておこうかねぇ。
　そんなことを考えていると、お姉さんがクレープを持って店から出てきた。
　それをダッシュに手渡し、

「遠慮なさらずに、どーぞ食べちゃってくださいっ。どんなお料理もそうですが、特にクレープは作りたてが一番美味しいのです」

　しばらくお姉さんを見上げていたハチマキ娘は、ごくりと喉を鳴らすと、クレープに食らいつた。
　あーあ、顔中クリームだらけにしちゃってまぁ。
　よっぽど腹が減っていたんだろうな。

「ボクもお腹ぺっこぺこ……」
『コロナも、なんです……』
　
　指をくわえて言うチビ助に、おそらくヨダレを垂らしながら言っているだろうチビチビ助。
　当然、俺だって腹ペコ状態だ。
　みんな、朝ごはん食ってねぇからなぁ。

『はぐはぐ、もぐもぐ、がつがつ！』
「あらあらまぁまぁ、ちっちゃなお口で一生懸命食べてるんです。かわいい、ああ、なんて可愛らしいのでしょう……っ！」

　クレープのＣＭオファーがきそうなほど美味そうに食うダッシュに、それを愛おしそうに見つめるお姉さん。
　あ。夢中で食っている隙に頭を撫で始めたぞ。

　ったく。
　そいつは化け物だというのに。
　そいつは敵だというのに……。
　目の前の微笑ましい光景に、小さくため息をついていると、

「――ねぇ、しゃっちゃん。捕まえるの、さ。食べ終わってからでもいいよね」

　ぼそりと辛そうに言うチビ助。

「あの食いっぷりだ。すぐに、食い終わっちまうだろ……」
「そっか。そう、だよね」

　まったく、こいつはどこまで甘いのだろうか。
　苦笑しつつ視線を戻すと、ダッシュが食べる手を止めていた。
　どうしたんだ？　と思っていると、そいつの視線がゆっくりと上がって――

「……！？」

　ハチマキ娘と目が合う俺たち。
　次の瞬間、凄まじいスピードで逃げ出すダッシュ。
　しまった――気が抜けていたなんて、そんな言い訳をしている暇も無い。

「チィッ、跳躍する……っ！　ゆりな、行くぞ！」
「う、うん」

「クソッ！　なんて、すばしっこいヤツだ」

　デパートの屋上に降り立つと、俺は霊鳴を強く握りしめた。
　何度も、何度も逃げられやがって。なにが選ばれし魔法使いだ。情けねぇ――
　こんなことなら食い終わるまでノンキに待ってねェで、とっとと魔法を撃っておけば良かったぜ。
　そんな焦燥に駆られている俺に、

『……さすがはダッシュの看板背負ってるだけあるんです。あのスピードに対抗するにはコロナの羽だと力不足なのです。パパさんは悪くないんです』
「…………」

　コロナの気遣いが胸に刺さる。
　確かにハチマキ娘の足の速さはとんでもないかもしれないが、それでも追いつけないほどではない。
　むしろ、追い越すくらいの力をチビチビ助の羽は持っている。
　実際、さっき一度だけ接近することに成功したからな。だけれども、また徐々に引き離されていった。
　
　その理由は――カーブ。
　直線速度ならば俺の方がおそらく、いや確実に速い。
　だがあいつはそれを知ってか知らでか、直線を嫌ってとにかく曲がりまくる。
　やっと飴ちゃんの射程距離内に入ったかと思えば、くるりと方向転換をして俺のスピードを殺しにかかる、といった具合だ。
　まあ、カーブの弱さについては今後の課題だな。今は飛びの練習してる時間もねぇし。

『あれ？　そういえば旧魔法少女さんが居ないんです』
　
　チビチビの声に俺はちらりと振り返る。
　晴れ渡った青い空に、せっせと春の日差しとやらを生み出している太陽。
　チビ助どころか鳥の一匹すら飛んでいないという、なんともスッキリした風景だった。

「ま、あんだけ飛ばしたらついて来れねぇだろ。羽に魔力ぶち込みまくったしよォ。つーか、ついて来られたらいささかにショックだぜ」
『そでした。パパさんの羽と旧魔法少女さんの杖とでは、出るスピードが違ったんです』

　確かに羽と杖の差が一番デカイのかもしれねぇが……。
　あのフラフラした飛びっぷりを見るに、杖で飛ぶこと自体にあまり慣れていないように思える。
　とはいえ。あいつも魔法使いになったばかりらしいし、仕方ないっちゃ仕方ないか。
　しかしながら、このどピーカンな天気――悪くねぇな。こんな時じゃなければ、ゆっくり日向ぼっことシャレ込みたいところだけれども。

『肯定。気持ち良さそうなのです。パパさんと一緒に日向ぼっこしたいんです。旧魔法少女さんを待つあいだ、少しだけしちゃうのです』
「否定。また今度な」
『ぶぅ～っ』
「ブーたれてもダメなもんはダメだっつうの。ゆりなが来るまでに、ダッシュを見つけて少しでもダメージを与えておかねぇとよォ」

　そう。
　今のあいつは変身をしていない素の状態。
　攻撃力については俺がカバーするから別にいいとして、問題は防御力だ。
　体中を纏うオーラで防いでいるのかコスチューム自体で防いでるのかよく分からんが、どっちにしろ、それらの無い生身で攻撃を食らったらひとたまりもないだろう。
　たとえランクＥのダッシュだとしても、だ。

　護れるなら護ってやりたいところだけれども――正直、その自信が無い。俺だって成り立てだし。
　……出来ることなら、なるべく戦闘に参加させたくねぇ。
　理想としては俺が先に瀕死までおいやって、最後に到着したチビ助に捕獲を任せるって流れだな。

「コロ美、恐縮だけれども気配察知をしてみてくれ。大体で構わねェぜ」
『肯定。えっと……なんとなくダッシュの気配を感じるんです。きっとまだこの街に居ると思うのです』
「オーケイ。そんじゃ、もう一回アレをやってみっか」

　新魔法使い専用の捜索術。
　しんどいからあまりやりたくないんだけれども、そうも言ってられねぇ。
　目を閉じ、ダッシュのツラを思い出す。

　…………。
　現れたのは、顔いっぱいにクリームをつけて美味しそうにクレープをほおばるハチマキ娘――
　違う。
　違うって。
　あのチビガキは仮の姿であって、本当の姿じゃねぇんだよ。

　俺はブンブンと頭を振って、サメ状態のダッシュを思い出した。
　凶暴そうなツラに、不揃いに並ぶ歪なキバ。そして、鋭く冷たいウォーターブルーの目ん玉。

　まっ、こんなところだろ。そんじゃ意識集中っと。
　うーむ……。
　どうやら、前方には居ないようだな。するってぇと、こっちか？
　目を閉じたまま首を回してみると、暗闇の中に黄金色のモヤが出てきた。

　コレだ。
　いっひっひ。見つけたぜぇ、サメちゃんよォ。そして、このモヤのデカさ――かなり近くにいやがるな。
　今度こそ不意打ちをぶちかまして、

「……んんっ？」
『どうしたんですか？』
「いや、なんか、どんどんモヤがデカくなっていってるんだけれども……」

　不思議に思い、目を開けてみると、目の前が金ピカ一色に染まっているではないか。

「ま、まさか」

　おそるおそる見上げた先には――俺を静かに睨みつけている金色のサメ、ダッシュ！

「うおわっ！？」

　俺はすぐさま羽に魔力を注ぐと、後方へと羽ばたいた。
　ビ、ビビらせやがってよォ。
　速まる鼓動を落ち着かせるために、大きく深呼吸。続けて杖を持ち直す。
　水付与は――よし、まだ効いてるな。

　それにしても、と俺は微動だにしないダッシュへ目を向ける。
　なんで、あいつの方からやって来やがったんだ？
　逃げるのに飽きたのか、はたまた逆に不意打ちをかまそうとしたのか。
　いや、んなことゴチャゴチャ考えてたらまた逃げられちまうってェの。
　これはチャンスだ。四の五の言わずに攻撃あるのみってなモンで！

「恐縮だけれども、いかせてもらうぜっ！　ぷ～ゆゆんぷゆん、ぷいぷぃい～ぷぅ！」
　　
　一発目といったら、やっぱコレっきゃねぇ。

「すいすい、『スノードロップ』っ」

　杖からポコポコ飛び出す、無数の氷弾。
　よーし、当たってる当たってる。
　俺は飴マシンガンを出したまま、羽を広げて飛び上がり、

「いっひっひ。こいつもくらいなァ！　追加攻撃だっ、ぷゆゆんぷゆん、ぷいぷいー……」

　空いている左手をダッシュに向けて突き出す。
　ゆりながやっていたように、杖を持っていない手のほうでも魔法が出せるハズだ。
　俺だって。
　俺だって、やってみせる。

「ぷぅ！」

　前半の呪文を唱えた直後、俺のコブシ周りに流れていた緑色のオーラが、いっそう分厚くなる。
　いいねェ、実にいい。
　ニヤリと笑い、俺は力いっぱいコブシを握った。
　ますます分厚いオーラを宿した左手を、グンッと引いて、

「飛び出せぇええ、すいすい、『フリーズナックル』っ！！」

　後半の呪文と同時に正拳突きを繰り出す。
　すると、俺のコブシと同じ形をしたゼリー状の塊がプルンと現れた。
　そしてそれは瞬く間にダッシュへと突っ込んで……いかない！？
　
「な、なにしてやがんだテメェ！　飛ぶんだよ、あいつに体当たりすんのっ」

　俺の怒声に、ぷゆゆっと怯えるように身を震わせるマスカットゼリー。
　そいつは空中で静止したまま一向に動こうとしやがらねぇ。
　ったく、ご主人様に反抗するたァ新米魔法のクセに良い度胸してやがるぜ。
　あーあ。かっちょよくロケットパンチみたいに飛ばす予定だったのによォ……。

『パパさん。こんな時はふーふー、なのです。後押ししてあげるんです』
「ふーふー、だぁ？」

　あ。
　そこで俺は思い出す。
　昨日のゆりなとコロナの一戦で、コロナが繰り出したあの魔法を。
　そうか、ふーふーってのは『氷の吐息』のことだな。

　ゼリーを維持するべく左手はそのままで、飴ちゃんもおろそかにしないよう右手に再度魔力を注ぐ。
　吐息、ね……出来るか分からねェが、両手が塞がってる今、それしか選択肢はなさそうだな。

「オーケイ、やってみますんで。んじゃ、いくぜぇええ……口から吹雪！　すいすい『アイスブレス』っ」

　大きく息を吸い込み、そして限界まで達したところで一気にフゥーッと吐く。
　おお、すっげぇ、マジで出たぞ。
　氷の粒がちらほら混ざっているエメラルドグリーンの吐息。
　キラキラと輝いたそれは一瞬でフリーズナックルを凍らせ――勢い良く飛ばした。

「おっとっと」
　
　明後日の方向へ飛んでいこうとしたそいつを、左手をクイッと曲げて軌道修正。
　すると、曲げた方向にナックルが飛んでいくではないか。
　スノードロップに押され、身動きの取れないダッシュに容赦なくぶつかっていく凍ったマスカットゼリー。
　いやはや。さっきまであんなに怯えていたというのに、子どもの成長ってェのは早いもんだね。パパさん感激だ。

　それにしても、と俺はふと思う。
　左手の動きと同じようにナックルが動くってェことは――

「……これは、もしかすると、もしかするってねェ！」
　
　試しにシャドーボクシングよろしく左コブシを振ってみる。
　やはり思ったとおりだ。同じように氷ゼリーも動きやがる。
　やられるがままにヒレガードしているダッシュに、俺は確信の笑みを浮かべた。
　イケる……倒せるぞ！

「ウラウラウラウラーッ！　どうした、どうしたァ！？」

　ジャブ、ジャブ、フックからのストレート。
　うっひょお、気持ち良いねぇ！
　やがてガードが崩れたそいつの土手っ腹に、

「恐縮だけれども、ここまでだね」

　トドメのボディブロウをかます。
　巨大ザメ、陥落。
　声も無く落下していくダッシュを見下ろして、俺は勝利の味を噛み締めていた。
　へへっ、変身さえ出来りゃあ、ザッとこんなもんよ。　

　おっ。今日一番の大将が戻ってきたな。
　俺の周りを楽しそうに飛び回るフリーズナックルを捕まえて、

「なんでぇい、褒めてほしいのかィ？」

　いつの間にか氷がとけていたそいつは、ぷるんと一回だけ震えて答える。
　おそらくイエスって意味だろーな。

「よしよし、良い子良い子。エライぞー、お前さんは」

　撫でてみると、ぶくぶくと沸騰する音を立てて、たちまち消えてしまった。

「あんれま。もしかしてノーって意味だったのか」
『否定。嬉しすぎて気化しちゃうくらい照れてしまったんです』
「ふうん。撫でられるのがそんなに嬉しいのかねェ？」
『それはもう！　ご主人様に撫でてもらえるなんて、それ以上のご褒美はないんですっ』

　へー。
　じゃあ、あとで飴ちゃんも撫でておこうかね。機嫌悪くされちゃあ、一番困る魔法だし。
　しっかしながらよォ……。

「本当に想像次第でなんでも作れるんだから、スゲェよな魔法ってヤツァ」

　しみじみと言った俺に、

『……ほんとはありえないのです。成ったばかりなのに、ここまで色んな魔法を上手く編み出せるなんて。
　いくら新魔法少女さんと言えど、こんなのっておかしいんです』

　コロナが苦々しくつぶやく。
　むっ。なんだよ、こいつまでクロエみたいなこと言いやがって。

「ありえなくねーっての。俺はピースに選ばれた程の強力な魔法使いなんだろ？　これくらい出来てトーゼンだぜ！」
『そうですね……』

　そんなやり取りをしていると、ゆりながやってきた。
　杖に跨って、ゼーゼーと息を切らしている。
　こりゃまた、ヒドい状態だな。俺はボサボサになっちまったそいつの髪形を整えながら笑って、

「よっ、遅かったなチビ助。わりぃが、スピード勝負は俺の勝ちってことで」
「はぁ、はぁ……。しゃっちゃん速すぎぃ。ボク、もうヘトへトだよぉ……。ちょっち休まないと、ま、魔法出せないかも」
「オーケイ。ノンビリ休んでもらって構わないぜ。どうせ、あとは捕獲するだけだからよ」
「ふぇ？」
「ほれっ、アレを見てみそ」

　交差点のど真ん中で気絶しているダッシュを指差すと、ゆりなが目を丸くした。

「しゃ、しゃっちゃん！」

　凄いね、チョーつおい最強じゃん！　とセリフが続くと思い、したり顔でふんぞり返っていた俺にチビ助がこう叫んだ。

「油断しちゃダメっ」
「……へ？」

　どういうこっちゃ。
　倒れているであろう、そいつを見下ろしたその時、
　光の輪が高速回転する音と共に、ウォーターブルーの瞳が真紅に染まった。

　この現象、あのときのホバーとまったく一緒だ。
　……いささかにマズイかもしれねーな。

「しゃっちゃん、ど、どうしよう」
「さぁて。どうしたモンだかねェ」

　お互いに顔を見合わせて、困っちゃいましたとばかりに眉を寄せる。
　そんな軽い問題でもないのだけれども。
　本当に――どうしたものだか。

「おそらくホバーみたいにムチャクチャな攻撃をしてくるだろうよ」

　対象の脳裏に『最期』の映像を叩きつける精神干渉波。
　魔力を吸い取るだけの攻撃だとはいえ、もうあんな不快な思いは二度とゴメンだ。
　こいつも同じ攻撃をするかどうか分からないが……用心するに越したことはない。

「でも、サメさんちょっちだけ苦しそうに見えるよ？」
「苦しそう、って」

　よく見てみると、高速回転していたハズの光輪が、錆びついた車輪のような鈍い動きになっていた。
　それに、紅く染まったモノアイも光をどんどんと失っている。

「ホントだ。こりゃあ、一体どうしちまったんだ？」
「ね。きっともう、戦う力が残って無いのかも」

　だから捕獲準備をしよう、そう言い出したゆりなに、

「いや。念には念を入れておいたほうがいい。もう少し弱らせておくぜ」

　言って、俺は杖を振りかざす。
　どうせ、気を抜いたところで背中を撃つか、はたまた逃げ出す魂胆だろうよ――そうはさせるかってぇの。
　
「ダストを使う。あぶねぇから、チビ助は下がってなァ」
「う、うん……」

　スィーっと、ゆりなが下がったところで、

「ぷ～ゆゆん、ぷゆん。ぷいぷい～」

　ぐっ。魔法を連発しすぎたせいか、頭に鋭い痛みが走る。
　しかしながら、それでも――！

「ぷぅっ！」

　俺しか。
　今まともに魔法を撃てるヤツは俺しかいないんだっての。

「てやんでぇいっ。こぉれで、どうだぁあ！　すいすい、『エメラルドダスト』ッ！」

　霊鳴がピカッと光り、やがて幾つもの結晶がダッシュめがけて飛んでいく。
　自分で言うのもなんだが、やっぱスゲェ魔法だよなぁコレ。
　他とは雲泥の差。俺の中で一番の大魔法かも。発動に少しだけ時間がかかっちまうのが難点だけれども。

「へくちっ」

　見やると、ゆりなが手をこすり合わせてガタガタ震えていた。
　そんなにクシャミするほど寒いかねェ？　って、俺と違って変身してないんだったな。
　生身でこの大魔法の近くは、いささかにキツイか。
　しゃあねぇ。なるべくそいつから離れようと羽を動かし始めたとき、
　
「痛ッ！」

　いってぇえ。さらに頭痛がヒドくなりやがった。
　魔法撃ちまくった上に、この大魔法――さすがに無理があったか。
　杖を振り上げたまま頭を押さえていると、ゆりながすっ飛んできた。
　そいつは、心配そうに俺の顔を覗き込んで、

「しゃっちゃん、だいじょう……ぶ、ぶ、ぶえぇっくしゅ！」

　フルパワーのクシャミをぶちかましやがった。

「こ、これはこれは。お前さんも水系の魔法が使えたとはねェ……知らなかったぜ」

　顔中ベトベトのまま言う俺に、

「きゃっ。ご、ごめんねっ」

　慌ててハンケチを取り出して拭うゆりな。
　ほぉ。こういうのちゃんと持ち歩いてるなんて、さすが現役小学生。エライエライ。
　そう感心していると、ピタリとそいつの手が止まった。

「迷惑かけっぱなしだね、ボク。変身出来ないし、しゃっちゃんに気を使わせちゃうし……」

　すかさずデコピン一つ。

「バーカ。そもそも、あのニャンちくしょうがどっか行っちまうからいけねーんだ。チビ助は悪くねぇっての」
「……えへへっ。しゃっちゃんって、やさし～よね」

　むっ。

「言っておくがなァ。俺は優しくねーし、別におめぇさんに気を使った覚えもねぇ！　そこんところ間違えんなよっ」
「はーい、わかりましたんでっ」

　ったく。ケロッと元気になりやがってよォ。舌打ちをしつつ、杖を振って水切り。
　さてはて。やっこさんの様子は、と。
　あれまぁ……雪霧が濃すぎてよく見えねーな。ちと、大げさに撃ちすぎたか。
　つっても、エメラルドダストに限っては手加減のしようが無いからなぁ。どうしても魔力をたくさん使っちまう。
　ふぅむ。カテゴリ分けするなら、切り札ないしはトドメ枠ってところかね。

「しゃっちゃんの『エメラルドダスト』って、ちょー強くてキレイでカックいいよね！　
　いいなぁ。ボクもそういう魔法を使ってみたいよぅ。どがーんばごーんばりばり～っ、スペシャルライトニング！　みたいなのっ」
「よく言うぜ。俺のダストより、もっとスゲー魔法使ってたじゃん。ほら、」

　と、言いかけて俺は口ごもる。
　もしかして、こいつ……ホバーを斃した時のこと覚えてなかったりして。
　別人のような赤いゆりな。クロエ曰く、『裏・集束』状態。
　その状態になっちまったことを覚えてないのだとしたら、軽はずみに言うのも――

「ふぇ。しゃっちゃん、もっと凄い魔法ってなぁに？」
「あー。いや、ちょっと勘違いしてたぜ。それより、そろそろ捕獲準備に入ってもらおうかね。おめぇさんが風邪ひかねェうちに、よ」
「残念でしたっ。ボク、バカだから風邪ひかないも～ん」

　にっこりブイサインを決めて、杖から飛び降りるチビ助。
　そして、そいつが屋上の端っこに立ち、捕獲呪文の詠唱を開始した瞬間――
　先ほどとは違うピリッとした頭痛と共に、モノクロの映像が俺の頭に入ってくる。

　これは。
　これは、なんだ？
　デパートの屋上。ドレスに身を包んだポニーテールの少女。その後ろに、ドレスの裾を掴んで震える長い髪の少女。
　それはまるで昔のサイレント映画のようだった。
　一体なんなのかと、訝しげにそれを観ていたが――
　次の映像が飛び込んできたと同時に、俺は無意識のうちに空を蹴っていた。
　
「避けろっ、ゆりな！！」

　叫んで、チビ助の襟首を強く引っ張る。

「えっ……きゃあ！」

　後方へとぶっ飛ばされたそいつを背に、俺はおそるおそる下を覗き込んだ。

「――なにも、起きない？」

　倒れたままピクリとも動かないダッシュ。
　それを確かめて、俺は安堵のため息をついた。

「な、なんでぇい。驚かせやがってよ……」

　ヘナヘナとその場に座り込んでいると、ぷんすこ怒ったゆりながやってきた。

「もーっ。しゃっちゃん、いきなり何するの！　変身したしゃっちゃんの力って、めっちゃんこ強いんだよっ」　　
「ははっ、わりぃわりぃ。チビ助の背中見てたら、なんかムショーに引っ張ってみたくなってさァ。ま、気にしなさんなって」
「気にするもん！　今度、魔法中に引っ張りっこしたらカミナリチョップ百連発の刑っ」

　フツーに怖そうな刑だった。ていうか、引っ張っただけでその刑は重過ぎるだろ。
　……まぁ、何も起こらなくて良かったぜ。
　もし、チビ助があの映像のようなことになっちまったらと思うと――
　ん？　あの映像のようなことって、なんだっけ……。
　ありゃりゃ。さっぱり思い出せねぇぞ。こんなピチピチな若さでボケるハズがないと思うのだけれども。

『お考え中のところゴメンなのです。パパさん。ダッシュ、起きちゃったんです』
　
　顔を上げると、俺たちの目の前に巨大ザメが浮かんでいた。
　強面で俺を睨みつけるという、いつかと同じパターン。

「……あんれまぁ。寝起きサイアクって感じだねェ」

　ギョロギョロと左右行ったり来たりしている真紅の単眼。そして、激しく回転する光輪。
　あれだけエメラルドダストをぶちかましたというのに、こうもピンピンしているとは、ね。
　だが、と俺は発狂モードのダッシュに薄く笑う。
　
「ま。そう何度も、ビビってられるかってハナシ」

　また反撃出来ないくらいに、怒涛の連続魔法かましてやるぜ！
　杖をそいつの口の中に向けて、

「イライラしたときは、甘いお菓子ってね。ほぉれ、飴ちゃんでも喰いねェ！　ぷ～ゆゆん、ぷゆんっ、ぷいぷいぷぅ。すいすい、『スノードロップ』！」　

　しかし、うんともすんとも言わない霊鳴。

「あ、あれ？」

　困惑していると、杖から大量の蒸気が噴きだした。

「試作型ちゃんよォ、どうしたんでィ？　恐縮だけれども、蒸気よりもスノードロップ出してもらえねぇかな」

　もしかして呪文を間違えたのかなと、もう一度魔法を唱えた直後。
　耳をつんざくような高音と共に、『error』やら『供給限界』、『充填希望』、『再起動迄残参拾秒』などの赤い文字が視界を埋め尽くした。
　ウソだろ。まさか、これって。
　慌てて柄先の宝石へ視線を移すと、中に入っていた水がキレイさっぱりと無くなっていた。

「れ、霊薬が切れた……！？」

　サーっと一瞬で血の気が引いていくのが分かる。
　やっちまった。
　なに調子に乗ってボコスカ魔法撃ちまくってんだよ、俺。
　チビ助が変身出来ない今、俺まで魔法使えなくなっちまったら、終わりだろうが。
　終わっちまうだろうが――

「ちくしょう……」

　唇を噛んでいると、突然、頭上から歪んだサイレンの音が鳴り響く。
　それは反撃を告げる咆哮だった。

「くっ！」

　ゆらりと近づき、口を大きく開けるダッシュ。
　まさかこいつ――俺を喰らう気か！？

「ま、待て待て。見てみろ、俺なんて骨と皮だけだぜ？　喰ってもウマくねぇって」
『…………』
「聞く耳持たず、ってヤツかィ」

　ダメだ。逃げようにも、こ、腰があがらねぇ。
　こうなったら、一か八かだ。
　
「弐式！　頼む、あと一回だけでいいから魔法を出してくれ……っ」

　そう霊鳴を握り締めてみるが、『霊薬残量無』『再起動不可能』『強制終了』と再び赤い警告画面が視界を覆う。
　そして、悲しげな終了音と共にただの石ころへと戻ってしまう霊鳴石。
　何度、起動を試みようとも光は失われたまま――完全に魔力が尽きた証拠だった。

「も、もう終わりだ……」

　観念するしかない、と。石を抱きしめてうな垂れた時、
　
「ううん、終わらせないよ」

　優しい声。
　力無く顔をあげると、俺の前にゆりなが立っていた。
　杖を両手持ちにしたそいつは、気丈にダッシュを睨みつけている。

「ダッシュちゃん。これ以上しゃっちゃんを恐がらせちゃ、メッだよ」

　一陣の風が、ゆりなの長い黒髪をふわりと舞い上げる。
　その後ろ姿を見上げ、俺は昨日のホバー戦を思い出していた。
　浮かび上がる髪。赤く発光する髪。
　そして、熱く燃ゆる髪へと段階を踏んだ後に繰り出されるは、あの残酷な魔法……。

　また、こいつに。
　また、あいつに。
　……『赤いゆりな』に頼らないといけないのか。
　俺が不安げな視線を送っていると、不意にゆりながこちらを向いた。
　そしてニコっと微笑むと、再びダッシュへ向き直り、

「お腹が空いたんなら、しゃっちゃんの代わりにボクを食べて。でも、ボクを食べたらしゃっちゃんは見逃してあげてね」
「バ、バカヤロウッ、なんてこと言いやがるチビ助！」

　しかし、更にそいつは続ける。

「にはは。その前に、ちょっちだけ。ちょっちだけキミとお話ししたいなぁ、なーんちて」

　テヘヘと頭をかいて笑うゆりなに、激しく喉を鳴らすダッシュ。
　ハチマキ娘状態ならばまだしも、相手は本来の姿――それも発狂モードになっちまってんだ。
　もはや、話しをしたいなんてそんな悠長な事を言ってられる状況じゃねェって。
　いや、もしかしたら油断したところで全力の魔法をぶちかますって思惑かもしれないが……。

「あ、ごめんね。この杖、恐いよね」

　言って霊冥を足元に置くチビ助。
　おいおい。まさか、マジで説得するつもりなのか？

「ほら。これでもう恐くないよっ」

　手をパタパタ振って、笑顔満開。　
　対するダッシュは、好機だとばかりにニヤリと口角を上げ、ゆりなの頭を喰らおうと巨大な口を開ける。

「ひっ！」

　も、もう見てられねェ……！
　目を背けようとした次の瞬間、

「大丈夫――恐くないよ。もう、大丈夫。キミを傷つける人はココにいないよ」

　その声にハッと動きを止める巨大ザメ。
　真紅へと染まりきっていた単眼が明滅を始め、頭上の光輪もそれに伴い回転速度を落としていく。
　やや身を退いたダッシュに、ゆりなは笑顔のまま両手を差し出した。

「不思議に思ってたんだ。どうしてキミはボク達に攻撃をしないんだろうって。いつでも攻撃できるチャンスがあったのに、キミは威嚇だけで何もしてこなかった……」

　その言葉に俺は驚いた。
　こいつが攻撃をしなかったって、そんなバカな。
　俺は何度も殺されかけたぞ……いや、待てよ。
　そういえばと、ダッシュの行動を思い出してみる。

　最初追いかけたとき、俺を直接攻撃せずに、わざわざカーブミラーを壊してビビらせていたような。
　その次のヒレ攻撃もコロ美に助けられはしたが、もしかしたら初めから外すつもりでいたのかもしれない。
　そして、模魔を探す捜索術をしていた際になぜか近づいてきたダッシュだ。
　あいつは俺を睨みつけるだけで微動だにせず、繰り出される魔法をただひたすらに防御するだけだった。
　反撃をしないで、ジッと俺の魔法を耐えるダッシュ――

「……さっき、ダッシュちゃんが怒ったとき、さ。苦しそうにしてたよね」

　動揺しているのだろうか、明滅するモノアイが右へとスライドする。

「きっと。それってきっと、もしかしてボク達を傷つけたくないのかなって。怒っちゃうのを我慢していたのかなって。
　えへへっ、都合が良い事を言っちゃってるのかもしれないけど、全然違うのかもしれないけど、」

　でもね、とゆりなは笑顔のまま。

「模魔ちゃんとでもお話しが出来るのなら、言葉が通じるのなら。可能性が、少しでもあるのなら……」

　ゆっくりと――

「ボクはキミを信じたいから。キミの優しさをムダにしたくないから」

　その時だった。
　ダッシュの赤黒い光輪が一瞬にして青白く染まっていく。
　明滅していた瞳も、元の色へと戻り、そして――

『ごめん、なさい。あなな、あななは……』

　ハチマキ娘へと姿を変えたダッシュがそこに立っていた。
　ぽろぽろと大粒の涙を流して、体操服の裾をギュッと握っている。

「うん、大丈夫。解ってるよ」

　言ってアナナエルを抱きしめるゆりな。
　よしよしと、ボサボサになった金髪を撫でて、

「にゃははっ。ダッシュちゃんの声、めっちゃんこプリチーじゃんっ！　もったいないよぅ、喋らないなんて。ね、しゃっちゃんもそう思うでしょ？」

　えっ！
　いや、そんな急に振られましても。
　目の前の展開についていくのがやっとだった俺は、つい慌てて、

「お、おう。つーか、声が出せるんなら最初から出せばよかったじゃねーか。メモ帳なんて面倒なモン使わないでさァ」

　刺激するような事を言ってしまった。
　な、なに言ってんだ俺は。またブチ切れたらどうすんだよ……。今度こそ本当に喰われちまうかもしれねェってのに。
　だが、俺のそんな心配をよそに、

『はじめて、こえ、でたの』

　ハチマキ娘はビクビクと答えた。

「そ、そうだったのか」

　言った直後、すぐさまゆりなの腕の中へと顔をうずめるダッシュ。

「……どうしたんでェい。あんなに小生意気だったのに、しおらしくなっちまってさァ。お前さんらしくないぞ」
『ごめん、なさい』
「いや、別に謝ることじゃあないんだけれども。むしろそっちのほうが良い、みたいな」
『…………』
「…………」

　気まずい沈黙がお互いの間に流れる。
　ううっ。なにやら、どうも。これは何と言ったらいいものか。
　アレだな。俺、スゲェ嫌われちまったみたいだな。

　それにしても。
　さっきまでビクビクしていたのはこっちの方だったのに、いつの間に形勢逆転しちまったんだか。
　いや――形勢逆転も何も、最初からこいつは俺たちとやりあう気がなかったんだよな。
　こいつは、ただ単純に俺から逃げていただけ……。
　ん？

「そういえば、あの時どうして俺に近づいてきたんだ？」

　ふと気になった俺は訊ねてみる。
　たしか、捜索術を試みたあの時だけは、逃げずに俺のもとへ近づいてきたような。
　攻撃をする為ではないとすれば、一体なんのために？

『こ、これ』

　そう言ってハチマキ娘が差し出したのは財布だった。

「あっ」

　すっかり忘れてた。そういや、財布を盗まれたから追いかけてたんだっけか。
　と。そんなことをぼんやりと思ってから、気付いた。
　俺がしたことを。してしまったことを。

「……もしかして、あの時俺に近づいてきたのは、この財布を返すためだったのか？」

　コクリ、と小さく頷くダッシュ。

「しゃっちゃん……」

　ゆりなの俺を呼ぶ声。
　いつもと同じトーンのハズなのに、どうしてだろうか俺を責めているように聞こえる。
　違う。責めているのはゆりなじゃない、俺自身だ。
　だから、そう聞こえたんだ――

「すまねぇ！」

　俺はダッシュに頭を下げた。

「そうとは知らずに、魔法撃ちまくってすまんっ！　痛い思いさせてすまんっ！」
　
　ひたすら謝った。
　あの時すでにダッシュは心を入れ替えていたというのに。
　気付いてやれなかったなんて――情けねェ。
　数分前の調子こいてた自分を殴ってやりたい気分だ……。

『……おまえさん、らしくないし』

　ポンッと頭に手を置かれる。
　見上げると、ハチマキ娘の顔が目の前にあった。
　俺と目が合うと、そいつは顔を真っ赤にして、

『悪いの、あなな、だし。おまえさん、悪くないし』

　でも、ちょっと痛かったかも……だけど、と付け加えてそっぽを向く。

「へへっ、ちょっととは言ってくれるじゃん」
『じゃあ、へーき、よゆう。蚊に刺されたてーど』
「そ、そこまで言うかァ！？」
『ふんっ』
　
　腕を組んでもう一度そっぽを向きやがった。
　こいつ、また生意気になりやがって！
　しかも今度は口が利けるようになったからか、生意気レベルが数段上がってる気がするぜ。
　こんにゃろう……。
　俺がコブシをわなわなと震わせていると、

『だから、気にしないで、いいし』

　言ってさらに顔を赤らめる。
　気のせいか、そいつの頭から汗が飛びまくってるように見えるのだけれども。　

「…………」
『…………』

　再び飛び交う三点リーダ。
　だが先ほどとは違い、気まずい沈黙ではなかった。
　気まずいというより、気恥ずかしい。略して気はずいというような。
　そんな沈黙をひとしきり飛ばしあった後、俺たちはお互い笑った。はにかむように。

「でへへー。二人とも、可愛いにゃあ」
「！？」

　出し抜けに声をかけられ、慌てて視線を逸らす俺たち。

「むふふ。顔まっかっか。つんつんつーん」

　とろけるような顔をして、俺とダッシュの頬を交互に突きはじめるチビ助。

「か、からかうんじゃねェ」
『あうぅ』

　やがて突くのに満足したのか、そいつはふと真面目な口調で、

「でもさ、ダッシュちゃん。本当にそれでいいのかな？」

　と言った。

『え……？』

　振り向いたハチマキ娘を、まっすぐに見つめて、

「たしかに、ボクらにお財布を返せばお姉ちゃんに届くのかもしれないけど。それで、いいと思う？」
『…………』
「キミの手から直接返した方がお姉ちゃん喜ぶと思うなぁ」
『…………』

　うつむいたまま黙ってしまう金髪娘に、ゆりなは少し寂しそうに、

「困らせるようなこと言っちゃってごめんね。にはは。だいじょーぶだよっ。ボクらが、ちゃんとお姉ちゃんに返すから、」

　言い掛けて、止まる。
　ダッシュがチビ助のスカートを引っ張ったからだ。
　そして、ハチマキ娘は言った。

『あななが返す。あなな、あの人にもう一度会いたいから。会って謝りたいから……』

　そう、ハッキリとした口調で。

「うんっ！」

＋　＋　＋

　駅前のベンチ。
　そこに、買い物袋を置いて途方に暮れている儚げな美少女がいた――ていうか、ゆりなのお姉さんだった。
　彼女は柏と書かれた駅の看板を見上げて、

「どうしましょう……。お金、全部使っちゃいました。うう、またまた電車賃のこと忘れてましたぁ。これで三十八回目です……っ」

　泣きそうだった。いや、すでに泣いていた。
　どんよりと不幸オーラを放っているお姉さんを物陰からこっそり見ていたのだが――いよいよ忍びなくなってきたぞ。
　なので、

「さてはて、やっこさん泣いちまいましたが、どうするんでェい。いつまでもウジウジしてたら、日が暮れちまうぜ」

　俺の背中に隠れている鮫娘に言ってみるが、そいつは羽を掴んだまま石のように動かない。
　つーか、羽にも痛覚があるもんで……。そんなに強く握られると、いささかに痛いのだけれども。

「ダッシュちゃん、しんこきゅー、しんこきゅー。ひっひ、ふぅ」
「それ深呼吸じゃなくてラマーズ法だっての。大体、そんなコトしたって無駄なの。行くなら、さっさと行く！　鮫らしくねぇぞ。がぶっといけ、がぶっとよォ」
『うっ。さ、鮫は本当はそんなに凶暴じゃないし、誤解だし。人間の勝手な思い込みだし』
「あーそう。ほれ、だしだし言ってねーで、行った行った」
『あにゃっ！』

　ブルマをグイッと押すと、そいつは前につんのめって――

「わわ……っ！？」

　お姉さんの胸元へ激しいダイブをかました。
　きょとんと見つめ合う二人。
　そしてすぐに、

「お元気そうでなによりですっ！」

　ダッシュを抱きしめた。
　さっきまでのどんより雲はどこへやら、晴れやかないつものお姉さんに戻っていた。
　やれやれ……。どうにかこうにか、収まるところに収まったようで。

「もー。しゃっちゃん、乱暴は良くないよぅ」
「いっひっひ。優しいだけじゃあダメなの。ときには強引にでも背中を押してやらねーと」

　まあ、押したのはケツだけれども。

「ふわあ。なんだか、しゃっちゃんってお父さんみたい」
「失礼なことを言ってくれるぜ。俺ァ、まだ十四歳なのによォ」
「えっ、そうだったの！？」
「そうだったのって……。あれ。言ってなかったけか？
　見た目はこんなんだけれども、中身は中学二年生の男だぜ」

　おかしいな。前にちゃんと言ったような覚えがあるのだが――勘違いだったか。

「男の子で年上だっていうのは知ってたけど、そんなに離れてたなんてビックリ。えっと、ボクが九歳だから……い、五つも離れてる！」
「うん、そーなるな」
「じゃあ、しゃっちゃんさんって呼んだほうがいいかな……。あっ、じゃなかった。いいでしょうか？」

　すかさずデコピン、そしてチョップの追加攻撃。

「ふ、ふえぇえっ！？」

　二連続コンボの点数を稼いだ俺は、涙目で頭を押さえてるチビ助に向かって、

「今度、そんなめんどくせェ呼び方したらコオリビンタ百連発の刑な」
「フツーに怖そうな刑だよっ！」

　デジャヴ。しかも、かなり最近の。

「いいじゃん、カミナリチョップは俺の弱点属性なんだぞ。チビ助はどうせ氷の耐性もってるんだから喰らってもそんなに痛くないって」
「耐性もってないよっ、等倍ダメージだもん！」

　なかなかのツッコミだった。
　そんなお冠状態のゆりなに、俺はついつい笑ってしまう。

「そうそう。そんなカンジで今まで通り、一つよろしく頼むぜ」

　と、握手よろしく右手を差し出してみる。

「えっ、あ。うん……。こ、こちらこそ」

　すかさず握り返してきた。
　しかも、なぜか両手で。

『おまえさんたち、なにしてる？』

　ひょこっと現れたのはダッシュだった。
　不思議そうに俺たちの手元を見ている。

「なにって見りゃあ分かるだろ」
「えへへーっ。見れば分かるよねっ」
「お手のしつけだよ。このペット、どうも覚えが悪くて困る」
「がーん！！　ボク、いつの間にペットになったの！？」
『……？』

　まあ、チビ助で遊ぶのはこれくらいにして。
　とりあえず、クエスチョンマークを出しているそいつに訊いてみることにした。

「んで、ちゃんと財布は返してきたのかィ？」
『うんっ。それでね、これもらったの。良い子さんのあななに、プレゼントって』
　
　ブルマの中から自慢げに取り出したのは、新品のメモ帳だった。

「あ、ダッシュちゃんのメモ帳無くなったんだもんね」
「ス、スゲー分厚いメモ帳だな、オイ」
　
　しかも、所々金箔が貼ってあるし。こりゃあ結構な値段しただろうな。
　いやはや、まったく。こんなもん買うから電車賃が無くなるんだっつうのに……。
　あの人は本当に――

『暖かい、人……』

　メモ帳を宝物のようにギュッと抱きしめて涙を浮かべるダッシュ。
　俺とゆりなは顔を見合わせ、

「そうだよね」

　と同時に表情を緩める。
　そして。

『あななは……』

　ハチマキ娘は呟いて、俺たちを見上げた。
　……意を決した眼差しで。

『あななは、もう逃げない。捕まえて』
「本当に、それでいいの？　もう自由にお空を飛べないかもしれないよ？」

　ゆりなの問いに、首肯するダッシュ。

『あなな、へーき、よゆう。今日、いっぱい運動会した。それに、」

　ふわりと金髪を風になびかせて、俺の方へ向くと、

『おまえさんの、チカラ、なりたいから』

　言った。
　俺に向かって言った。確実に。

「にはは。フラれちった」

　まいったまいったと頭をかくゆりな。

「ええぇっ！？　チビ助じゃなくて、俺んところに来んの？」
『イヤか……？』
「い、イヤじゃないけれども！　なんでまた、ゆりなじゃなくて俺なんだ。散々ヒデェ目にあわせたっつうのによォ」

　しかし、そいつは無言のまま俺の前にひざまずく。
　さっさとしろと言いたげに地面を指でトントン叩きながら。

「どういうこったァ……？」

　うーむ。
　どうも腑に落ちないが、とりあえず目を閉じて――俺は意識を集中させた。

「えっと。それで、捕獲呪文ってどーすりゃあいいんだ？」
「あ、そっか。初めてなんだっけ。アイスウォーターちゃんと契約したときの呪文って覚えてる？」
「なんとなく覚えてるよーな」
「それとおんなじだよ。模魔ちゃんの体力や魔力が残り少ないときか、
　模魔ちゃんがこの魔法使いさんだったら仕えてもいいって判断すると、捕獲呪文が成立するの」
　
　ということは、この場合、ダッシュが俺に仕えてもいいって判断したから捕獲が成立する、と。
　なるほどね。ま、とにもかくにも。
　俺は喉を湿らせると、呪文を唱えた。

「――我は命ずる。我に忠誠を誓い、真の力を全て我に宿せ」

　コロ美のときと同じく、足元に緑色の魔法陣が出現する。
　胸の中が熱くなり始めたところで、

『――我は誓う。主に我の全てを捧げんことを。その力、『疾駆』を与えん』

　ダッシュが俺の手の甲に口付けをすると、魔法陣から冷たい風が流れ出した。
　そして胸の熱さが足へと移動し、魔法陣がゆっくりと消滅していく。
　
「ん。これで捕獲は終わりかィ」

　土だらけになった膝をぽんぽん叩いているハチマキ娘に訊いてみると、

『おわり。これであななのチカラおまえさんの足に宿った。いつでも足、速くなる。あなな呼べば、もっと速くなる』

　答えた直後、小さな鮫へ変身、そして一回転。
　黄金の宝石が埋め込まれた指輪へと姿を変えるダッシュ。
　光り輝くそれをアホ面で見つめていると、隣に立っているゆりなが説明を始めた。

「その指輪をはめていれば模魔ちゃんの力の一部がもらえるんだよ。でも、それだけだとあんまりパワーが無いの。もっと模魔ちゃんの力――ダッシュちゃんだったら『疾駆』だっけ。その力を百パーセント使いたかったら召喚するんだよっ」

　ほー。なかなか面白いシステムじゃねぇか。

「んで、召喚のやり方ってどうやるんだ？　長い呪文が必要なら、帰ってから聞くけれども」
「んーん。かんたん、かんたん。呼び出したい模魔ちゃんの名前を呼んで、その指輪にキスするの」
「接吻、ね……」

　これまた恥ずかしい召喚方法なこって。
　ま、人間状態じゃなくて宝石に接吻するなら、そんなに抵抗は無いが。
　物は試しだ。さっそくやってみるとするかねェ。
　俺は目の前に浮かんでいるそれを掴んで、右手の小指にはめた。
　そんでもって、

「出て来やがれっ、ダッシュ・ザ・アナナエル！！」

　強くキスをする。
　
「！？」

　途端、目の前が真っ暗になり、また妙な映像が流れ込んできた。
　それはモノクロじゃなく、カラーだったのだけれども……。
　現れた人物に、俺は驚いた。

「こいつ、もしかしてハチマキ娘……なのか？」

　暗い迷宮のような空間をひたすら走っているダッシュが映し出されていた。
　髪はかなり長いが、水色の目といい、顔のつくりといい、間違いない……こいつはダッシュだ。
　まぁ、ダッシュの石なんだし、こいつが出てくるのはそれはそれで当然なのかもしれない。
　もしかしたら、召喚するのに一々映像を見なきゃいけない、なんてヘンテコなオチもありうる。
　しかし。
　しかしながら、これは――

「なんだ、こりゃ。どうして、ダッシュがゆりなと同じコスチュームを着ているんだ……？」

　そう。
　そいつは変身したゆりなとまったく同じドレスを着ていたのだ。
　いや、まったく同じとは言えないか。ゆりなは黒を基調としたドレスだが、ダッシュの場合、黄を基調としている。
　だが、違うのはそれだけだった。ネクタイも、スカートに描かれてる模様も、稲妻型のイヤリングも全てゆりなと一緒……。
　ダッシュの手元を見て、俺はさらに喫驚する。
　なぜなら、蒼杖が握られていたからだ。それは、どう見ても俺の霊鳴石――弐式だった。

「っちゃん……。しゃっちゃん！」
「んあっ？」

　呼び起こされてボーっと顔をあげる。
　心配そうに俺を覗き込むゆりな。
　そして、同じく心配そうな……ダッシュ。
　しばらく額を押さえて頭の中を整理した後、俺はそいつのツラをしげしげと眺めた。

「やっぱり、同じ顔だ」
『おまえさん、なんの話、してる？』
「いや、別になんでもねぇ……」

　言って立ち上がったその時、イタズラな風が俺のスカートをめくりあげた。
　ひらり。
　ボンッと大きな音を立てて顔を真っ赤にするゆりな。

「きゃっ！　しゃ、しゃっちゃんてばっ」　
「ん？　どうしたんでェい」

　そう小首を傾げていると、これまた顔を真っ赤にしたダッシュが新しいメモ帳にさらさらと書いた。

『ぱんつはけ』

　と。
　そう一言だけ。

　パンツ騒動の後、空腹に耐えかねた俺達はゆりな家へと文字通り飛んで帰ったワケだが。
　そこで事件は起こった。
　俺が変身を解こうと解除呪文を唱えた時、ぽんっという小さな爆発音と共に、胸のエメラルド宝石から蝶々――コロナが飛び出した。
　そいつはフラフラ彷徨ったあと、やがてヘロリと地面へ落下する。
　一体どうしたんだと、その様を呆然と見ていた俺だったが、

「あ、アイスウォーターちゃん、大丈夫！？」

　ゆりなの呼びかける声にハッと気付く。
　そういや、結構前からコロ美の声が聞こえなかったような……。
　もしかして、こいつどっか具合でも悪ィのか？

「しゃっちゃんどうしよう……。すっごく体が熱いよ」

　手のひらに蝶を乗せたチビ助が涙目で言う。

「確かに様子が変だな。羽の光りかたが尋常じゃねェし。とりあえず、ここじゃあ人目についちまうから家ん中入るぞ」

　部屋に戻ろうと俺たちが駆け足で階段を上がっていると、突然の黒い影。
　ギョッとして立ち止まったのだけれども――そいつはクロエだった。
　階段の一番上、ゆりなの部屋の手前でそいつは通せんぼをするかのように俺たちを見下ろしている。

「なんでェい、クロエか。驚かせやがって。つーか、今までどこほっつき歩いてたんだよ。お前さんがどっか行っちまったせいで、こちとら大変だったんだぜ」
「……ああ。わりぃ、ちょっとな」
「ちょっとなって、お前さんよォ」

　生返事に食って掛かろうとする俺に、

「しゃ、しゃっちゃん。それより、アイスウォーターちゃんが……」
「あ、そうだった。おいクロエ、コロ美の様子が変なんだけれども、一体どうなってやがるんでぇい」

　訊くと、黒猫は眉間にシワを寄せてこう言った。

「本来の姿に戻ったからな。おそらく石風邪にかかったんだろう」

　石風邪って、そんな風邪きいたことねェぞ。
　俺が視線を送ると、ゆりなも知らないという風に首を振る。

「ああ。石風邪っていうのは、オレたち霊獣や模魔がかかる特有の病気だ」
「びょ、病気って！」

　青ざめるチビ助だったが、

「いやいや、そんな大した病じゃないから安心しな。体力が無いときに魔力を使いすぎるとよくなっちまうんだ。オレも何度か経験あるし。アレだな、人間で言うところの貧血みたいなもんだな」

　黒猫の一言にホッと安心する。
　無論、俺もその言葉に安心したのだけれども……。
　小さいとはいえ、七大霊獣サマとやらが本来の姿に戻っただけで貧血になっちまうなんてな。
　ランクＥのダッシュでさえコロコロ姿を変えてたっつうのに。
　うーむ。いまいち、よくわかんねぇ存在だ。
　そう俺が心の中で不思議がっていると、

「言っただろ。体力が無いときに、ってさ。コロ助は一日のうちに何度も集束を使ったからな。しかも七大の中でも一番体力の少ない三番石だ。すぐにガス欠になるんだよ。まっ、一番の原因はシラガ娘を守るために本来の姿へ変身、あまつさえ同時に集束まで使ったからだろうケド」

　ベラベラと次から次に言葉を紡ぐ黒猫に、俺は待ったをかけた。

「弁舌さわやかに語っているところ申し訳ないのだけれども、別に俺は何も言ってねーぞ。そりゃあ疑問には思ったが。もしかして、お前さんもコロ美みたいに俺の心が読めるのかィ？」

　言うと同時にそいつは肉球を自分の頭にあて、

「あっ！」

　と言った。スゲェやっちまった感が伝わるリアクションだった。
　しかし追撃の手は緩めずといった調子で、

「クーちゃん、『集束』ってなぁに？」
　
　今度は俺の後ろにいるチビ助が訊ねた。

「いっ！」
　
　あからさまな動揺。
　そういや、たしか集束のことは秘密なんだっけか。
　とりあえず、こちらにケツを向けてガタガタ震えているそいつに、言っておく。

「何をビビってんだか知らねェけれどもよォ。チビ助だって魔法使いなんだ。『集束』くらい知っておいたほうがいいだろ。つーか、そもそも隠す意味が分からん」
「そ、そーだな。シラガ娘の言うとおりだ。まあ、その前にコロ助を部屋に運ぼうぜ」

　運ぼうぜって、ジャマしたのは誰なんでぇい。
　いささかに唇を尖らせていると、そいつは俺の股下をスルッとくぐり、ゆりなを見上げる。

「言っとくが、ポニ子の部屋はダメだぜ。隣の物置部屋に連れて行くぞ」
「え。なんでボクの部屋だとダメなの？」
「石風邪は普通の人間には移らないが、魔法使いには移るんだ。しかも、持ってる魔力が多ければ多いほど移りやすい。それに風邪のあいだは細かい石の結晶を吐き続けるんだ。それは菌のようなもので、部屋の中でばらまかれたら最後、どうやっても除去する手立てがないの。消すには時間経過しかないが、完全に消えるまで丸一日くらいかかるんだ」

　ふぅん、なるほどね。だから物置部屋にコロ美を隔離するってワケかい。
　横目で黒猫を見ていると、チビ助が食って掛かった。

「ボク平気だもん。物置部屋なんて寒いところ、かわいそうだよっ」
「バーロー。平気じゃないっての。明日から学校が始まるんだろ？　悪いことは言わねぇ、コロ助は物置に寝かせておけって。どーせすぐに治るんだし」
「いいもん。風邪になっちゃったら休むもん」
「だぁああ。オレらは人間じゃなくて石なんだっての、頑丈なんだから平気だって！」
「人とか石とか関係ないよっ」

　いやはや。双方ヒートアップしちゃってまぁ。
　二人が言い合ってる中、俺はそーっとチビ助の手の中から蝶々をつまみ上げた。
　うお、思った以上に体が熱いな。大した病じゃない、なんて言うけれども……。
　グッタリと羽を休めているそいつと、「ボクの部屋！」「いいや物置！」なんてやり合うゆりな達を見比べ、俺は深いため息をついた。
　こりゃあ、どうも埒が明かないね。

「あーもう、めんどくせぇヤツら。いいよ、コロ美は俺のものだ。俺が面倒みるのが筋ってなモンで。二人はそこで仲良く遊んでなァ」

　そう言い捨て、俺は物置部屋へと歩を進めた。

＋　＋　＋

「けほっ、こほっ」

　キレイに片付いているとはいえ、さすがにホコリっぽいな。
　とりあえずコロ美の寝床を確保したかったので、棚上からピンクの布団を下ろして勢いよく広げる。
　ぺろりんこと敷かれた子ども用の布団。おそらくチビ助がもっと小さいときに使っていた布団なのだろう。
　
「否定。ここに『ももは専用』って書いてあるんです。きっと天使さんが使っていた布団なのです」
「げっ、マジだ。あんのバカ天、こんなところにまで書きやがってからに。まったくもって迷惑な貧乳だぜ……って、コロ美！？」

　いつの間に人型に戻ったのだろうか、そこにはフラフラ状態の園児が立っていた。
　トロンとした目は普段の三割増しだし、頬はりんご病みたいに真っ赤になっちまってるしで、なんとも辛そうに見える。
　どう声をかけたらいいものかと戸惑っていると、そいつは俺をポケーっと見上げて、

「ふやぁ。パパさん、ここまで連れてきてくれてありがとなんです」

　と言い、頭を下げた。
　こんな時に律儀なヤツだな……。

「礼なんざいいからよォ、とっとと布団に入りねぇ。これ以上悪化したらどうするんでェい」
　
　にしても。この薄っぺらい掛け布団一つじゃあ、いささかに心許ねーな。
　タオルケットみたいなもんでもいいから何か無いものかね。
　そう部屋の中をあれこれ探っていると、不意にスカートを引っ張られる。

「あのあの。パパさんのお気遣いとても嬉しいんです。でも、もういいのです。コロナは一人で大丈夫なんです」
　
　と仰られてもよォ。スカートを掴む手が小刻みに震えているワケで。
　これを見て、ハイそーですかとはさすがに言えねぇよ。

「ダイジョばないっての。ほれ、いいから布団に……」
「こ、これ以上コロナの近くにいると、パパさんまでビョーキになっちゃうんです……」
　
　困ったように笑うそいつに、俺は肩をすくめた。
　あー。そんなこと気にしてたのか。

「あのなあ。俺のことよりまずはテメェの体の心配をしろよ。んなめんどくせェこと考えてる暇があったら、さっさと治しなァ。それに、自慢じゃねぇが俺は今までの人生で一度も風邪にかかったことねーの。石風邪だかなんだかしらねぇが、んなもん俺様にゃあ効かねーよ。だから、」

　言いつつ、ひょいっとお姫様抱っこをして布団へと運んでやる。

「ここで大人しく寝てやがれ」
「…………」

　さらに真っ赤な顔で俺を見つめるコロ美。
　こりゃあまた熱が上がったな。ったく、無駄に動き回るからだっての。
　一応、釘をさしておくべきかね。　

「いいか、もうちょこまか動くんじゃねーぞ。次動いたらアイスフィンガーでお尻ペンペンすっからな」
「…………」
「おい。返事は？」
「ふぁ！？　こ、肯定なんですっ」
「いっひっひ。よろしい」
　
　申し訳程度の掛け布団をかけて立ち上がる。
　さて。他にかけられるモノはないかね、と部屋を再度探り始めたとき、

「しゃっちゃん、しゃっちゃん」
「あん？」

　少しだけ開かれたドアから顔をのぞかせるゆりな。
　そいつはしばし言いにくそうに視線を彷徨わせたあと、

「さっきはごめんね。アイスウォーターちゃんが大変なときに、ボクらってばケンカなんてしちゃって……」
「めんどくせぇからイチイチ謝るの禁止。それよかさっきクロエが言ってたけど、お前さん学校が始まるんだって？」
「にはは、禁止されちった。うん、そーだよ。明日始業式なの」
「そっか。つーことは、なおさら風邪ひいてる場合じゃないな。まあ、俺はこの世界じゃあ行く学校も無いし、暇だから看病ぐらいやっといてやんよ。あとのことは俺に任せて、チビ助は明日の準備に勤しみなァ」
「うんっ。ありがとね、しゃっちゃん……。あ、お着替えとかタオルここに置いておくね」

　言って、ドアの隙間から着替え一式とその他もろもろが差し出される。
　こりゃまた準備がよろしいこって。コイツもコイツでしっかりしてるよなぁ。とても九つとは思えねぇぜ。
　受け取りつつ俺がそんなことを考えていると、チビ助は思い出したようにポンと両手を叩いて、

「そうだっ、今日はすき焼きパーティをするんだったよぅ。出来たら呼ぶね」
「ん。そういえばそんなこと言ってたな。わかりましたんで、つか悪ィなご馳走になってばかりで」

　恐縮だぜ、と頭を下げようとしたのだが、頭の触覚を掴まれて阻止される。

「むー。ダメだよっ。しゃっちゃんもこれから禁止だもん」

　むくれ面で言うチビ助に、

「えっ。禁止って、なにを？」
　
　俺はすかさず聞き返した。
　まさか俺の謝り禁止令に対抗して、食事禁止令とかトイレ禁止令なんてもんが発令したりして。
　んなことになっちまったら、これからこの家でどうやって生きていこう……。
　最悪の場合、ホームレス小学生として野外デビューする線も考えておかねばならんな。
　そう、いささかに目を潤ませ始めた俺にゆりなは屈託のない笑顔で言った。

「申し訳ないとか、恐縮だぜぇとか禁止。しゃっちゃんはボクたち家族の一員なんだから、そういうのアレだよ。えーと、『めんどくせぇ』だもんね」

　家族――
　その発言にきょとんとしてしまう俺。　
　なんとも簡単に言ってくれるが、家族の一員なんて一日や二日の付き合いでなれるモンじゃないだろ。
　血の繋がりもないのに、いきなり『家族』って。
　いやはやまったく、久樹上家はどうもお人好しが過ぎるな。
　もし俺様が超がつくほどの悪人だったらどうするんでぇい。少しは人を疑うことも覚えておいたほうがいいぜ。
　と呆れ顔の俺に、

「しゃっちゃんだったらいいよ。悪人さんでも、なんでも。ボクぜんぜん平気だもん。どんとこーい！」

　胸をポコッと叩いて八重歯を見せるゆりな。
　何やらイマイチ会話が噛み合ってないような。つーか、悪人の意味を解ってなさそうだなこいつ。

「解ってるよ。悪人さんは、ボクを庇ってくれたり、コロちゃんを看病するような優しい人じゃないってことぐらい。ちゃんと解ってるもん」

　のほほんと微笑むそいつに、俺は何も言えなくなってしまった。

「それじゃ、コロちゃんのことお願いねっ。ボクはお姉ちゃんのお手伝いしてくるよ」
「お、おう。すき焼き楽しみにしてるぜ」
「にゃはは。ウチのはとっても美味しいから期待しててね。なんてったっておダシが違うもん。さーて、ご飯の支度っ、支度っ」

　パタパタと楽しそうに階段をかけ降りていくゆりなを見送っていたのだが、ふと、いつぞやの白米タワーが脳裏をよぎる。
　うぐっ。またあのタワーが現れちまったらどうしよう。すき焼きどころじゃなくなるぞ……。

「チ、チビ助！」
「ほよ？」
　
　慌てて待ったをかけると、そいつはヘンテコなポーズで止まって俺を見上げた。

「どったの、しゃっちゃん」
「きょ、恐縮だけれどもよ……ご飯は並盛りで頼みますぜ旦那」
「だーめ。恐縮だぜぇはさっき禁止したもんね。まったく、しゃっちゃんてば遠慮屋さんなんだからぁ」

　いやいやいや、遠慮じゃねーし！　ていうか、恐縮というワードをまるっと禁止されるといささかに困るんだが。

「あ。ついでだし『いささかに』も禁止しちゃおっかなぁ……」
「なんで！？」

　恐ろしい禁止令の乱立にうろたえていると、

「うっそぴょーんっ」

　まさかの前宙をしやがった。綺麗に着地し、「わーい！」と走り去るそいつの後姿を唖然と見ながら、二つほど思う。
　なんつーアホな運動神経をしてやがんだ、と。
　危ないから前宙の禁止令を出しておこう、と。

「はぁ……」

　とにもかくにもと、ドアを閉めると、俺は用意された着替えやら何やらを持ってコロ美のもとへ戻った。
　目を閉じ、浅く速い呼吸を繰り返しているチビチビ。
　うーん。さっきよりはマシになったが、それでもまだ苦しそうだねぇ。
　着替えを脇に置き、その他もろもろが入ってる袋からタオルケットを取り出す。
　それをフワリとかけて、

「いいねぇ、こいつは暖かそうだ。これで掛け布団問題はクリアってなもんで」
　
　ぽむぽむ叩いてやる。
　それにしても、ごちゃごちゃとまぁ。色んなものが詰め込まれているな。

「どれどれ、えーっと。絵本にぬいぐるみに、ぬいぐるみに、ぬいぐるみ……って、なんじゃこりゃ」

　ぬいぐるみが袋の八割を占めているぞ。
　使えそうなのは、洗面器とタオルぐらいしか見つからないんだが。
　風邪薬の一つぐらい入れておいて欲しかったぜ。なんて贅沢なことを心の中で思っていると、

「石風邪は特殊なのです。人間の風邪薬は効かないんです……」

　か細い声でコロナが言う。

「あれま。起こしちまった？」
「否定。体がホカホカして全然眠れないのです」
「ホカホカ、ねぇ。ちょいと失礼」

　よくある火照りだろうと、布団の中に手を入れて確かめてみたのだが、これが熱いのなんのって。
　どうなってんだ、こいつァ。火傷しちまうところだったぞ。

「いやはや。石風邪とやらを甘く見すぎていたのかもしれねぇ。コロ美、立てるか？　とりあえず汗がハンパねェから着替えすっぞ」
「ふぁい……。がんばるんです」
「頑張るな頑張るな。立ってるだけでいいって。俺が着替えさせてやる」
「こ、肯定」
　
　スモックを脱がし、ぱぱっとパジャマへの着替えを済ますと――いや、ちょいタンマ。
　この動物の顔をしたボタンが、凄まじく閉めにくいんだけれども。むむっ。
　誰だよ、このパジャマのデザインを考えたヤツは……。もはや知恵の輪レベルだぞ。

「くそっ、牛のツノが邪魔過ぎて閉まんねぇ。待てよ、このツノ少しだけ曲がるぞ。ああ、分かった。ここをこうするのか。そんでもって鼻輪を半回転させれば――よし、いいぞいいぞ」

　俺が唸りながらボタンと格闘していると、

「あのあの、パパさん。コロナはひとつお訊きしたいんです」
「んー。恐縮だけれども、ただ今お取り込み中なんで。手短にヨロシクどうぞ」
「肯定。パパさんって、もしかして妹さんとかいるです？」

　その言葉にぴたりと手を止める。

「……どういう意味だよ？」
「昨日のお風呂から思ってたんです。なんとなくですけど、お兄ちゃまっぽい雰囲気が、」
「いねェよ」

　言っている途中だったが、一言で俺はその会話を終わらせる。
　いないモノは、いない。だから話すことは何も無い。

「パパさん……？」
「ほれ、出来たぞ。いっひっひ、かっちょわりィパジャマだぜ。さぁ、横になりなァ。あとは冷たいタオルで頭を冷やせばすぐに治るだろ」
「あ。ありがとなんです」

　もぞもぞと布団の中へともぐりこむコロ美。
　そんじゃま、下に降りて水を汲んでくるかね。
　俺が洗面器を持って立ち上がろうとしたとき、ちょいちょいっと小さな指でつつかれる。

「あんだよ。心配しねぇでも、すぐに戻ってくるって」
「えっと、その。お水は魔法で出せばイイと思うのです」

　…………。
　そっスね。そういや、俺って水の魔法使いでしたね。
　恥ずかしさのあまり、顔を真っ赤にしていると、コロ美がクスクスと笑った。

「にゃろう。笑うんじゃねェよ、タコ助」
「否定。コロナはタコじゃないんです。チョウチョなのです」
「似たようなモンだろ」
「似てないんですっ！」
「おー、コワい。へへっ、ちょっとは元気になってきたじゃあないの……っとォ、ぷ～ゆゆんぷゆん、ぷいぷいぷう『アクアビット』！」

　詠唱後、右手をグッと握り締める。すると、手の中に冷たいグミのような感触が現れる。
　そっと手を開くと、小さなシャボン玉がフワッと浮かび上がった。中にはエメラルド色の水がなみなみと溜まっている。
　オーケイ、俺の想像通りだ。だが、これじゃあいささかに少ないな。

「ぷゆゆんぷゆん、」

　左手を右手首に添え、魔力をちょいと追加。
　すぐさま膨張し巨大化するシャボン玉を洗面器の上まで持っていき、

「ぷうーっ」

　弱めのアイスブレスをかまして凍らせる。それを霊鳴の尖った方でつつけば――あっという間に出来上がり。

「す、凄いんです……」

　洗面器の中を見てコロナが感嘆の声を上げる。

「他の魔法と比べりゃあ、別に凄くないだろうよ。ただ単純に水入りシャボンを作って凍らせただけだし。まあ杖を使わずに魔法を出すのは初めてだったから、少し緊張したけれども」

　言いながら、チビチビの頭に冷たいタオルを乗せてやる。

「氷とお水を効率良く出す魔法を一瞬で閃いたのです。やっぱりパパさん凄いんです。特別なのです」
「へいへい、そりゃどーも。興奮したらまた熱があがんぞ。いいから寝ろ」

　あまり何度も褒められてもね。何故かそこまでイイ気分じゃあない。
　さて、一段落ついたことだし、すき焼きが出来上がるまで俺も横になるかね。
　ごろんと、コロ美の隣に寝転がり、特大のあくびをしていると、

「あのっ」

　布団を顔半分までかぶってそいつは恥かしそうに、こう呟いた。

「きょ、今日のパパさんなんだか優しいのです。昨日も優しかったですけど、なんていうですか、その……」
「病気だからな。女で、子どもで、しかも病気とくりゃあ最大限まで優しさレベルをあげなきゃなんねぇ。まっ、治ったら厳しくするんで覚悟しときなァ」
「うっ……。なら、コロナはずっと石風邪のまんまがいいです」
「おっと。言い忘れたけれども、看病も一日が限界だから。それ以上は見放す。サクッと見放す」
「ぐすっ」

　悲しげに鼻をすするチビチビ。
　ちと、からかい過ぎたかね。

「チッ」

　俺は飛び起きると、袋からぬいぐるみ達を解放した。
　コロ美の周りへと陣取ったそいつらの中で一番でかい蜘蛛のぬいぐるみ（ゆりながコロナへと貸したヤツだ）を掴み、

「ふぉっふぉっ。おチビさん、逆に考えてみなされ。一日だけなら優しくしてやらんこともないという意味じゃろ。ほれ、なにかして欲しかったら何でも言うてみるがいい。今のうちじゃよ」

　人形劇よろしくやってみる。
　出来ればそのまま寝てくれたほうが有り難いんだけれども。

「あっ！　えっと、えっと、それじゃあ絵本を読んで欲しいのですっ」
　
　そうもいかないよなぁ……やっぱし。
　しょうがねぇな。めんどくせーけど。
　底にあった『雪むすめ』という絵本を取り出し、袋を畳む。
　やれやれ。結局、袋の中身を全部使うことになったな。

「パパさん、はやく、はやくっ」
「わーってるって。えーっと、昔々おじいさんとおばあさんがいました……」
　
　絵本の内容はこうだった。
　ある雪の降る日、おじいさんとおばあさんが外を見ると子どもたちが楽しそうに雪だるまを作っていた。
　子どものいなかった二人は、どちらともなくワシらも雪だるまを作ろうと提案する。
　やがて完成したのは、それはそれは可愛らしい女の子の姿をした雪だるまだった。
　長靴に手袋、帽子にマフラー。雪だるまにめいっぱいのオシャレをさせるおばあさんに、おじいさんは名前をつけてみないかと微笑む。
　それじゃあこんなのはどうでしょうと、おばあさんが『ミイ』と名前をつけた瞬間、その雪だるまが動き出した。
　驚いた二人だったが、すぐに喜び抱き合い、その子を我が子のように育てる。
　すくすくと育っていく雪むすめ。その姿は本物の女の子と見分けがつかないほどだった。
　しかし、体はやっぱり雪だ。冬以外は外で遊べず家の中に閉じこもっていなくてはならなかった。

　ある夏の日。外で楽しそうに遊ぶ友達の姿を羨ましそうに見つめる雪むすめ。
　寂しそうなその姿を見た友達は一緒に遊ぼうよと雪むすめを誘った。
　迷ったあげく、意を決して家から飛びだして行く雪むすめ――

「そんでもって、太陽の日差しを受けたミイちゃんは、跡形もなくとけて消えてしまいましたとさ」

　めでたしめでたしと締めくくろうとしたのだが。

「ミイちゃんかわいそうなんです……。ひっぐ、うえぇっ」
「げっ。たかが絵本で泣くとか、カンベンしてくれよォ。かわいそうも何も、そもそもミイちゃんは人間じゃなくて雪だるまなんだっての。ったく、作り話にマジになるなって」

　だが泣き止むどころか、ますます大声で泣くコロ美。
　しまった。逆効果だったか。

「あー、スーパーめんどくせぇ！」

　しばらく耳を塞いでいると、急に静かになった。
　そっと目を開けてみる。

「泣き疲れた、か」

　スヤスヤと寝息を立てているコロナ。
　はぁ。これだからガキんちょは……。やってらんねェ。
　十分だけでも眠ろうと寝返りを打とうとしたところで、ギュッとキャミソールが引っ張られる。

「あんだぁ？」

　見ると、チビチビの小さな手が俺のキャミを掴んでいた。

「こいつ、いい加減に！」

　乱暴に手を放そうとするが、

「パパ、さん。コロナは、ずっと……」

　ズルリと額のタオルが落ち、それと同時に涙も流れ落ちる。
　その時だった。俺はクロエの言葉を思い出す。

『一番の原因はシラガ娘を守るために本来の姿へ変身、あまつさえ同時に集束まで使ったからだろうケド』

　こいつが石風邪にかかったそもそもの原因は俺――
　変身。集束。大魔法。こんな小さい体でそれらをいっぺんにしたんだよな。

「ムチャ、しやがってよ」

　呟いてすぐ、自分の勝手な発言に情けなくなる。
　ムチャさせたのはどこのどいつだよ。
　生身でダッシュを追いかけたりなんかするから、コロナが力を使わざるを得なかったんだ。
　こうなることを分かっていてこいつは俺を守ってくれたんだよ。ありったけの力を使って。

　チビチビが居なきゃ何も出来ないクセに。
　魔法が使えなきゃ何の意味もないクセに。

　自己嫌悪――らしくないよなァ。
　まったく。この世界はどうも調子が狂う。
　俺は落ちたタオルをもう一度濡らすと、そいつの頭に乗せようとして、

『ご主人様に撫でてもらえるなんて、それ以上のご褒美はないんです』

　今度はコロナの言葉を思い出していた。

「…………」

　撫でるだけで命を救ってくれた褒美になるとは、思っちゃあいないけれども。
　それでも――
　他に何をしてやれるのか分からない俺は、

「さんきゅな、コロ美。あと、ごめん」
　
　チビチビの頭を数回優しく撫でた。
　タオルの水か汗か、じっとりと濡れている前髪を整えてやる。

「なんつーか、その……もうこんなムチャさせねェからよ」

　言ってタオルを乗せたその時だ。

「うっひゃあ、もしかしてお邪魔だったか？」
「！？」

　振り向くと、そこには面白そうに笑う黒猫が座っていた。
　うげっ。こいつ、いつの間に！

「へぇ、なるほどね。二人っきりの時はいつもそんなカンジだったのか。そりゃあ好かれるワケだ。合点がいったぜ、『優しいパパさん』よ」
「こ、これはだな。一瞬の気の迷いっていうか、別にこんなガキどうでもいいし。ただ、親父に優しくしろって言われてるから仕方なく演技しただけだしっ。間違えるなよ、クソッタレ！」

　そいつは嫌味なニヤケヅラを向けたまま、

「ほれほれ。あんま大きな声を出すとコロ助のヤツ起きちゃうぜ」

　と、尻尾を左右に揺らす。

「ぐっ……！　ていうか、なんの用でぇい」

　あぐらをかいてバカ猫の鼻をつつくと、そいつはくすぐったそうに顔を背ける。

「なんの用だとはご挨拶じゃねーの。オレだってコロ助の具合が心配だったから様子を見に来たのさ。シラガ娘一人だと不安でさぁ」

　こんのニャンちくしょうが。ホント、言いたいこと言ってくれるぜ。
　俺がイラッと拳を握りしめていると、クロエは顔を背けたまま呟いた。

「でも……大丈夫そうだな。あーあ。コロ助のやつ、良いご主人様に拾われて幸せモンだな。けけっ」

　こんな目にあわせて良いご主人も何もないと思うのだけれども。
　というか、いささかに疑問だな。

「俺より、チビ助のほうが良いご主人様をやっていると思うぞ？」
「…………」

　クロエが無言を返したとき、ガチャリとドアが開いてゆりなが顔を覗かせた。

「しゃっちゃん、すき焼き出来たよー。あ、クーちゃんこんなところにいたんだ。もう、お話の途中で急にいなくなるんだもん。心配しちゃったよ」
「へへっ、猫は気まぐれって言うじゃん」
「気まぐれすぎだよっ！」

　そんな二人のコントを見ていたい気もするのだが、ちぃとばっかし声が大きいので人差し指を唇にあて、シーッというジェスチャーをする。

「にゃ、にゃはは。それじゃあ、待ってるからね」

　ポリポリと頭をかいてドアを閉めるチビ助。
　俺はコロナの様子を確認してみた。よし、ぐっすり眠っているようだ。もうじき良くなるだろうな。
　そんじゃま、早速行くとするかね。もう腹ペコで限界だぜ。

「よーし、今日こそ白飯以外も食ってやるぞってなモンで……あれ、お前は行かねーの？」
　
　コロ美の隣でとぐろを巻くクロエに訊いてみると、

「バーロー。ポヨ子もいるんだぜ、オレが普通にすき焼き食ったらおかしいだろっての。あとでポニ子がタッパーに詰めて持ってきてくれるから心配すんな」
「……別にテメェの心配なんかしてねぇし」
「コロ助の心配はするのに、オレの心配はしてくれねぇんだな。ああ、オレは今モーレツに悲しいぜ。およよよ」
「チッ、うざってぇ」

　付き合ってらんねーやと、ドアを開けた時、

「今度こそ……」

　背後から悲しげな声が聞こえた。

「ん？」

　不思議に思い、首を傾げたのだが、階下から漂ってくるすき焼きのニオイにたちまちノックダウン。
　こりゃあ、たまんねーぜ！
　俺はそのニオイの糸に手繰り寄せられるまま階段を下りていった。