第一話　ならばそれは、世界の声だ（前編）

　一切が真空という名の闇に閉ざされ、星々の僅かな光のみが輝く空間で一際輝く星があった。
　若草色と深い血の色、対極に位置するようにも見える二対の輝きは互いに反発しあい、よりいっそうその輝きを強めていた。
　若草色の光を発するのは、世界の変革を促がした為に世界を敵に回した機体。
　ソレスタルビーイングという組織が保有するモビルスーツ。
　太陽炉という特殊なエンジンにより、かつては無敵と同義であったガンダムという名の機体である。
　そのガンダムの中でもより近接戦闘に主眼を置いた機体、エクシアであった。
　そしてもう一方の深い血の色の光を発するのは、世界の変革の波により歴史の影に埋もれるはずであった機体。
　太陽エネルギーと自由国家の連合、通称ユニオンがかつて世界に誇っていた主力量産型モビルスーツ。
　ガンダムにより駆けるべき空を穢された機体である。
　ただし、今現在エクシアと死闘を繰り広げている機体には、本来あるはずもないものが搭載されていた。
　ガンダムが保有する太陽炉、それを限りなく近いものに模倣した擬似太陽炉。
　それを搭載したＧＮフラッグであった。
　その両機がそれぞれＧＮソードとビームサーベルで鍔迫り合いを行う。

「だが愛を超越すれば、それは憎しみとなる。行き過ぎた信仰が内紛を誘発するように」
「なっ……それが分かっていながら、何故戦う！」

　エクシアのパイロットが、激昂するままにＧＮフラッグを押しやった。
　そのまま僅かな距離にＧＮソードを差し込み、薙ぎ払う。

「軍人に戦う意味を問うとは」

　斬り払われたかに見えたＧＮフラッグは、かすり傷を受けたのみであった。
　機体が流された勢いを無駄には殺さず、宙返りをして態勢を整える。
　即座に手にしたＧＮビームサーベルをエクシアへと向けて突き出すように構えた。

「ナンセンスだな！」

　一気に加速したＧＮフラッグが、エクシアへと襲いかかった。
　ＧＮソードを大きく薙ぎ払った格好のエクシアは、払う事も避ける事も出来きない。
　エクシアの頭部にあるアイカメラへと、ＧＮビールサーベルが深々と突き刺さっていく。
　装甲の厚さや耐ビームコーティングの加護により、貫通こそは免れていた。
　だが元々、首部分は耐久度が低く出来ている。
　ＧＮビームサーベルの威力に押され骨格やケーブルが引きちぎれ、エクシアの頭部が千切れ飛ぶ。
　だが人体とは違い、モビルスーツの頭部は急所ではない。
　千切れ飛んでいく頭部を見送る事もなく、エクシアは踏み込み過ぎたＧＮフラッグへとＧＮソードを薙ぎ払う。

「貴様は歪んでいる！」

　返す刀でＧＮフラッグの頭部を切り払うが、そこが急所でないのは向こうも同じ。
　密着状態からＧＮフラッグの拳がエクシアの胴体部へと打ち込まれた。

「そうしたのは君だ」
「うッ」

　コックピットに極々近い場所を打たれ、激しい震動にエクシアのパイロットが苦悶の声を漏らした。

「ガンダムという存在だ！」

　直接パイロットを襲うダメージに動きが鈍ったエクシアを前に、ＧＮフラッグがさらに追撃を行う。
　続行される密着状態からＧＮビームサーベルは使えず、格闘戦によってだ。
　宇宙戦闘では、ほぼ飾りとも言える脚部にてエクシアを蹴りつけ、再度パイロットに揺さぶりをかける。
　だがその揺さぶりは互いの機体を離れさせ、エクシアに再起の可能性を与えてしまった。
　ＧＮソードを折り畳み、そこに内臓されている小型ＧＮビームライフルの銃口をＧＮフラッグに向けられる。
　武装という点で圧倒的に劣るＧＮフラッグは回避しか許されなかった。
　上へ下へと激しく機体を振り回し、小型ＧＮビームライフルから放たれる銃弾をかわしていく。
　並のパイロットならば、かかるＧの重圧に瞬く間に気を失ってしまう事だろう。
　だがＧＮフラッグのパイロットは並のパイロットではなかった。
　性能で圧倒的に劣るフラッグで、幾度もガンダムのパイロット達を苦しめたトップファイターである。
　ただし、激しい回避行動を前に肉体的ダメージが皆無とは、さすがにいかなかったようだ。

「だから私は君を倒す」

　気を吐くパイロットが被るヘルメットのバイザー部分には、吐き出した血がこびり付いていた。

「世界など、どうでも良い。己の意志で！」
「貴様だって、世界の一部だろうに！」

　エクシアのパイロットの声は届かない、歪んだまま届く。

「ならばそれは、世界の声だ！」

　憎しみを抱いたままＧＮフラッグが加速する。
　つい先ほど、エクシアの頭部を吹き飛ばした場面を彷彿と、いやそれ以上の加速振りを見せてＧＮビームサーベルを向けていた。

「違う、貴様は自分のエゴを押し通しているだけだ。貴様のその歪み……」

　エクシアのパイロットも覚悟を決め、腕を薙ぎ払いながら折り畳まれていたＧＮソードを伸ばす。
　太陽炉が生み出すＧＮ粒子がそれに呼応するように銀光に紛れて光っていた。

「この俺が断ち斬る！」
「良く言ったガンダム！」

　互いに胸の内を全てを吐き出し、後は互いに己の武器で死を突きつけあいながら駆けるのみ。
　宇宙空間に若草色の光と深い血の色の光の帯が伸び、近付いていく。
　両機はまるで未来を生み出すように、暗闇しかない宇宙空間に光の道を作り出していた。
　だが二つの道は決して交わる事はない。
　それが交じり合った結果、ＧＮフラッグの胴体部にエクシアのＧＮソードが深々と突き刺さる。
　エクシアも決して例外ではなく、ＧＮフラッグのＧＮビームサーベルが同じく胴体部に突き刺さっていた。
　壮絶な相打ちを飾り立てるように、両機の機体から放電が走る。
　そして放電現象に誘発され、機体各部から負荷に耐え切れない事を嘆くように爆破が起こり始めた。

「ハワード……ダリル。仇は……」
「ガ、ガンダム……」

　途切れそうになる意識を繋げ、最後の言葉を呟きあう二人のパイロット。
　胸に抱いた言葉の全てを口にする事は出来なかった。
　何時終わりが来てもおかしくはない状況、薄れ行く視界の中でエクシアのパイロットがとあるものを見た。
　ひび割れたコンソール、その中に浮かんだ文字はツインドライヴシステム。
　それの意味するところも分からぬまま意識が閉じられる。
　最後の爆発を控え、量産されていくＧＮ粒子。
　物理的接触を果たしたエクシアの太陽炉とＧＮフラッグの擬似太陽炉は、安全域を超えて過剰に稼動し始めていた。
　二つの機体を中心に、異なる色のＧＮ粒子の輪を宇宙空間に広げていく。
　若草色の輪と深い血の色をした巨大な輪が僅かに重なり、ダブルオーの形をとる。
　その輪に祝福されるように、塵となって消えるようにそれぞれの色の量子となって消えていった。









　ＧＮフラッグのパイロット、グラハム・エーカーは幸運にも意識を取り戻す事が出来た。
　それが意識と呼べるのか、そもそもグラハム本人と呼べるのかは分からない。
　だが人としての意識がそこにあった事は間違いなかった。
　星々に僅かに照らされた宇宙空間よりも暗い、何処か。
　意識のみが存在する暗所。

「私は既に、涅槃にいるというのか……」

　グラハムはそこを死後の世界かと思ったが、かろうじて把握できる視界の先にて小さな光を見た。
　それは一人の女性が持つ銀髪の輝きであった。
　グラハムを招くように両手を広げ、迎え入れるその女性には三対の黒い翼がある。
　天使なのかそれとも悪魔なのか。
　グラハムがその女性へと手を伸ばした瞬間、何故か突き飛ばされた。
　直接触れられたわけではないが、強い力に押されたように吹き飛ばされている
　意味が分からないまま、意識が宇宙空間を漂うようにふわふわと飛んで行く。

「上げて落とすとは、私とした事が……してやられたようだ。全く、先程の女性といいガンダムといい。ほとほと私を困らせるのが好きなようだ」

　苦笑しながら、ガンダムとの相打ちに持ち込んだ瞬間を思い浮かべる。
　自分は成すべき事を成して、そして果てた。
　人をからかう前に早く部下の二人に会わせて欲しいと、切に願い始める。
　すると視界が切り替わり始めた。
　宇宙空間より暗い場所から、宇宙空間と同等に、さらにもう少しだけ明るい場所へと。
　そこを照らすのは窓に掛かるカーテンの隙間より漏れる星明りと、消された蛍光灯の脇にある小さな白熱電球であった。
　あの世とも言える場所から急転過ぎると呆れたくなる状況で、グラハムは気付いた。
　博物館級の旧世代な造りの部屋の中にあるベッドの上である。
　こんもりと盛り上がる布団の中から、少女のようなか細い声によるすすり泣きが聞こえてきていた。

「お父さん、お母さん。うぅ……なんでやの、なんで私だけがこんな寂しい思いをせなあかんの？」

　そのすすり泣きを聞いて、まず最初に浮かんだ戦災孤児というものであった。
　戦災ではないが、自分も孤児であった過去から、その寂しさには共感できた。
　それ以上に、布団で外界を遮断するようにして泣く少女を前に、何かをせずにはいられない。
　例え彼女が戦災孤児で、自分がその原因を作り出したかもしれない軍人であったとしても。
　穢された空を前に憎しみを抱き、ガンダムに固執した自分であったが、それでも人間であった。
　見て見ぬ振りなど、到底出来るはずもない。

「突然だが、失礼する」

　丸まっていた布団がビクリと震える。
　いささか威圧的な第一声になってしまったが、少女の注意はひけたようであった。
　亀が甲羅の中から首を伸ばすように、少女が顔を出してくれた。

「だ、誰……」

　恐る恐る、まさにその表現がピッタリな様子で辺りを伺ったのは、やはり少女であった。
　それも想像以上に幼い、十歳に手が届くかどうかというところだ。
　目元を擦りながら体を起こし、辺りを伺う少女の瞳にはグラハムが映っていないように見えた。
　部下からは声さえ聞けば何処にいても分かると評されていたが、目の前の少女は対象外らしい。

「暗がりでは会話には不都合だろう。明かりを点けたいのだが……何処かな？」
「あ、ちょっと待って。今、つけるから」

　まだ涙を引きずる声の少女が、布団から這い出した。
　自分が灯りを要求したのあが、素直に灯りをつけようとする少女を不安に思う。
　ただ不審者を警戒するよりも、寂しさを紛らわさせる事を優先したのかもしれないが。
　それ程までに、危うい精神状態だったのかもしれない。
　そのままずりずりとベッドの上をはいずり、蛍光灯から伸びる紐にさらに別途括りつけたらしき紐を引っ張る。
　カチ、カチと二度引っ張られ、一度完全な無灯となり、蛍光灯が点灯された。
　点滅を繰り返してから照らし出された部屋の中で、少女が固まる。
　確かに急に自分の部屋に若い男がいれば、固まりもするだろうと、悲鳴でなかった事に感謝しつつグラハムは名乗りを上げた。

「突然の夜間の訪問にも関わらず、受け入れてくれた事に感謝する。私の名はグラハム・エーカー。ご覧の通り、軍人だ」
「ぐ、え……」
「軍人だと言った」
「軍人って、人間やよね？」

　ようやく自分へと振り返った少女の視線が、何故か天上を見上げるようになっていた。
　確かにグラハムの背は高い方だが、いささか天井を向きすぎてはいないだろうか。
　ただそれでもちゃんと、自分の視線と少女の視線はかち合っている。
　返って来た返答はいまいち意味が分からなかったが、少女も混乱しているのだろうと勝手に納得する。

「ああ、確かに軍への入隊は人間でなければならないと明記はしていないだろうが、軍人とは軍隊へと入隊した人間を指しての言葉だ」
「は、はあ……」

　少女の気のない返事に、何故これしきの事が伝わらないと疑問が浮かぶ。

「あの、ええですか？ ちょっと時間を貰っても」
「慌てはしない。冷静に、現状を把握したまえ」
「冷静に把握するのは私やない気がしますけど……」

　ベッドの上を再びもそもそと動き出した少女は、そばにあった車椅子へと移るとグラハムの足元まで来た。
　両親に続いて足もかと哀しみを深めているグラハムは、まだ気づいていなかった。
　死後の世界を垣間見て、妙な悟りを開いた事で細かい事が気にならなかったのかもしれない。

「ほら、これで見えますか？」

　そう言った少女は机の引き出しから手鏡を取り出して、グラハムの視線の先に置いた。
　視線の先に鏡を置かれれば、当然の事ながら自分の姿が映し出される。
　沈黙、おかしな現象にグラハムの思考がついてこれなかった。
　差し出された鏡に自分の姿が映っていないのだ。
　鏡の中に映し出されているのは、勉強机に備え付けであろう本棚と、そこに立てかけられた数冊の本のみ。
　ありえない、自分は人外の存在となってしまったのか。
　例えばドラキュラ、確かあれは鏡に写らないはずだが突拍子も無さ過ぎる。
　突拍子のある考えとなると、

「まさか、全てをやり遂げた私に限って……この世に残す未練無し。幽霊になる道理もない。ならば何故鏡に写らない。やはりドラキュラ説が濃厚か！」
「いや、映ってますよ。ほら、この子です」

　どの口が冷静で現状をと言ったのか、少女の方が余程冷静に現状を把握していた。
　その証拠に、鏡の中に映る一冊の本を指差している。
　鎖で封をされ、一風変わった十字架が特徴的なハードカバーの本であった。
　置物としては十分だが、日記帳としては面倒そうだと一瞬で感想が浮かぶが、問題はそこではない。
　少女が指差したのは、恐らくはそこから声が漏れているからなのだろう。
　いやまさかと何度心の中で否定を繰り返した事か。
　やがて、現実逃避からしょうもないことに気がついた。

「存外ここは、埃っぽい」
「す、すみません。あんまり高いところは手が届かなくて……」
「いや、君が謝る事ではない。私が我慢をすックシ！」

　何処から出たのかくしゃみの弾みで、本棚から零れ落ちた。
　一瞬の浮遊感。

「なんと、ぐふッ！」

　勉強机に叩き付けられては弾み、さらに落下を続けて床に衝突。
　最後に力なく椅子の足にもたれ掛かかった。

「わ、私が……フラッグファイターたるこの私が、空から落ちただと。地に落ちるとはこの事か。認めたくはないものだな、くしゃみ故の過ちというものは」
「ぷ……」

　動揺をありありと声と格好で表すグラハムを前に、耐え切れずはやてが吹き出した。

「本が、軍人さんやのに……くしゃみして本棚から。あかん、つぼった。これは、あかん。ぽんぽんが痛くなるまで笑えてまう」
「ふっ……腹がよじれるまで笑ってくれたまえ。その方がいっそ、清々しい」
「あははは、拗ねた。軍人さんが拗ねた。本やのに、本棚から落ちたから！」

　床の上に落ちてなお、気障を気取るその台詞がなおさら少女の笑いを助長していた。

「あはっ、あかんほんまにつった。ぽんぽん、ぽんぽん痛い！」
「それは自業自得だ」
「だって、ひぃーん。止めたってや！」

　あらぬ原因から打ち解けはじめた両者の自己紹介は、一先ず少女が笑い死ぬまで始まりそうにはなかった。









　一先ず、互いに落ち着きを取り戻すと、場所を変える事になった。
　二階にあった少女の部屋から、この家屋のリビングへと。
　今や一冊の本と成り果てたグラハムはテーブルの上に安置され、少女はソファーの上に身を沈ませ見下ろしてくる。
　少女はグラハムを立てるのか、寝かせるべきなのか。
　それとも表紙、もしくは背表紙を自分に向けるか、本を開くべきかと悩んだりもしたが表紙を上にして安置する事で落ち着いた。

「私、八神はやて言います。貴方は、グラハム・エーカーさんでええですよね？」
「相違ない。私がグラハム・エーカーだ。なんの因果か、一冊の本に成り下がってしまってはいるがね」

　肯定の言葉には落胆の意が含まれており、悪いとは思いつつもはやてと名乗った少女は微笑んでしまう事を止められなかった。
　一冊の本に宿り軍人を名乗る外国人らしき男の人。
　奇怪という言葉以外には見つからない珍客ではあったが、客であった。
　懇意にしている自分の足の専門医の女性以外に、この家を訪れた最初の客人である。
　微笑を隠すように暖めたココアが注がれたカップを持ち上げ、一口含む。
　なんだか普段よりも甘く、美味しく感じられたのは気のせいではないだろう。
　それと同じものがグラハムの隣にも置かれているのは、はやてなりのもてなしであった。

「直前までの行動に、なんか理由があるんじゃないですか？」
「理由か……」

　至極全うなはやての指摘を前に、思い出す。
　だが直ぐにそれを口に出してはやてに伝えるわけにはいかなくなった。
　軍人を名乗って今さらかもしれないが、自分は戦場にいた。
　はやての両親を奪ったかもしれない戦争にて、少年とも呼べるべき年頃のパイロットとモビルスーツで殺しあっていたのだ。
　変革する世界の行く末はおろか、世界そのものも投げ出し、憎しみにかられて殺しあっていた。
　一般市民から恨まれるのはある意味で軍人の常であるが、涙で枕を濡らしていた少女にはとても告げられない。

「良く覚えてはいない。演習中に事故にでもあったか」
「それは、なんて言って良いか。さ、災難やったね」
「すまない」

　言葉が見つからず、無難な台詞を口にした事で済まなそうに顔を伏せるはやてへ、こちらこそという意味を込めてグラハムが呟く。
　しばしの沈黙が訪れ、所在なさげにはやてはココアを口に含む。
　ここは嘘をついた自分から状況を打開すべきだろうと、グラハムが何処にあるか分からない口を開こうとする。

「話は変わ」
「あの、グ」

　だがはやての方もあえて自分から空気を変えようとし、言葉がかち合ってしまった。

「はやて、君の言葉を先に聞かせてくれたまえ」

　そこへすかさず年上の余裕を見せて、二の句がかち合う前にグラハムが譲る。

「あ、はい。グラハムさんは、これからどうするつもりですか？」
「どうするか、か……恐らく私はＭＩＡ扱いになっている事だろう」
「ＭＩＡですか？」

　つい呟いてしまった戦争時の行方不明兵士の略語を使ってしまい、問い返された意味は誤魔化す。
　同僚に直接ではなく、墓前にてフラッグでガンダムを討ったと報告するのも悪くは無い。
　ただし、その見返りとして一冊の本になったとあっては、報告するに出来ない。
　何をしているんですかと、怒られてしまう事だろう。
　その後のフラッグ強し、ガンダムを超えるというフラッグを称える声も魅力的だが、選択肢としては選べなかった。
　それにアレは完全なる相打ち、超えたとはとてもいえない。
　だとすれば、どうするべきか。
　一冊の本という存在に貶められた状況は、生き恥を晒すにも似た状況で、何をするべきかも分からなかった。
　ガンダムを討ち取り、全てをやり遂げてしまった達成感以上に、虚脱感に襲われる。

「あの何か理由があって軍に戻れないんやったら、しばらくうちにいませんか？」

　まともな意見一つ言えず押し黙ったグラハムへと、伺うようにはやてが尋ねてきた。
　あまりにも考えもしなかった選択しを前に、思わず尋ね返してしまった。

「この家に？」
「あ、嫌やったらええんです。何処へ行くかはグラハムさんの自由ですし、けど……たまに顔を出してくれたら嬉しかったり」
「そうか……」

　グラハムよりも余程、はやての気持ちははっきりしていた。
　軍人と知ってなお、グラハム・エーカーという存在を気に掛けてくれている。
　客人としてでも立ち寄ってくれたら嬉しいと。
　思い出されるのは一人ベッドで丸まり、外の世界を拒絶するように布団を被った姿である。
　最初から一人しかいないこの家で、さらに頭から布団を被って泣きはらすはやて。
　だが誘いの言葉を耳にすると、本当は他者との繋がり、もっと言うならば隣人、家族を求めているのだろう事は明白であった。
　孤児だった過去の自分を返り見る事で、はやてと重ね合わせればその気持ちは容易に組み取る事が出来た。
　このまま涅槃へと赴いても構わないと思っていたグラハムに、小さな未練が生まれる。
　余りにも小さくか弱いこの少女を置き去りにして、一人果てて良いのかと。

「私の方から、お願いできないだろうか」
「なにを、ですか？」
「しばらくの間、私をこの家に置いてくれる事を。もし君が求めるのであれば、このグラハム・エーカー。君の家族となる事を約束しよう」

　今はまだ、軍人としてこの小さな少女を護らなければならないという義務感の方が強い。
　それでも、ただここにいて会話を交わす事で目の前の少女を護る事が出来るのならば、それも悪くはないと思う。
　フラッグでガンダムを討ったと同僚に報告するのは、少し先になりそうだと心で謝罪しながら、はやての答えを待つ。

「こちらこそ、喜んで。改めて、八神はやてをよろしくお願いします！」
「ああ、君の家族としての行動に期待する」
「グラハムさん、私以上に動けませんしね」
「今さらだが、痛いところをつく」

　なにしろ、本棚から床に転がり落ちて以降、移動には常にはやての手を借りていたのだ。
　そんな状態で軍に戻ろうという考えは、鼻で笑えてしまう。

「一杯、一杯グラハムさんの事を教えてください」
「もちろんだとも」

　お互いの歳や誕生日に始まり、愉快な経験、失敗談、話の種は早々尽きる事はなかった。









－後書き－
ども、お久しぶりですえなりんです。
恥ずかしながら帰ってまいりました。

出だしはテンプレで御免ね。
既にA's編まで全四十九話は完結させてあるので、許してください。
赤松板での投稿時と同じく、基本土曜と水曜更新でいこうと思っています。
クロスジャンルでカップリングは秘密。
グラハム×子供だけはないことは…………
あれ、グラハム×ガンダムで良いのか？
せっちゃんもリリカル世界にそのうち出てきますし。

それでは次回は水曜ということで。
赤松板でお世話になった方々やそうでない方々も、よろしくお願いします。

最後に注意点を一つ。
擬似太陽炉について基本設定をバンバン無視します。

第一話　ならばそれは、世界の声だ（後編）

　翌日、はやてはソファーの上に横たわった状態で目を覚ました。
　真っ先に感じたのは温もり、毛布に包み込まれた自分が育んだ温もりであった。
　その事に感激し、もっとそれを味わうように毛布を手繰り寄せ丸まる。

「あったか、ぬくぬくや……」

　昨晩は、何時眠ってしまったのか憶えてはいない。
　恐らくは、知らず知らずのうちに寝入ってしまったのだろう。
　これまでの経験では、そんな場合でも自分に毛布が掛けられている事はなかった。
　夜中に寒さで目を覚ますのが常である。
　そうでなかったという事は、毛布を掛けてくれた誰かがいてくれたという事だ。
　だから今はやてが感じている温もりは自身のものだけではなく、思いやりという名の温もりであった。
　はやてが久しく味わっていなかった最高の温もりに、涙腺が緩む。
　涙を浮かべる事がこんなにも嬉しいとは、思いも寄らなかった。
　嬉し涙などテレビや小説といった架空の存在だと思っていたはやてには、その涙にすら温もりが込められているように感じられた。
　ありがとう、万感の思いを込めてそれをなしたはずのグラハムへと送る。
　ソファーの直ぐそば、テーブルの上にいるはずの彼へと視線を向けて、背筋が凍りついた。
　二つの温もりが込められた毛布を投げ捨てる程に、慌てふためいて、はやては飛び起きるしなかった。

「ない、本が……グラハムさんがおらへん！？」

　目視できず、ここにあったはずとテーブルへと手を伸ばし、そのままソファーを転げ落ちる。
　不恰好なまま床に落ち、勢いでテーブルの足でおでこを打ってしまったが、痛みに呻く時間さえ惜しい。
　ユニオン、細かい所属は忘れたが軍人のグラハム・エーカー、二十七歳おとめ座の彼がそこにいなかった。

「嘘、嘘やない。この温もりは本物や」

　自分で投げ捨てた毛布を引っ張り、確かに残る温もりを肌で感じて確かめ、動き出す。
　まだ遠くへはいっていないはずと、なんの根拠もなく決め付け、追わなければと決意する。
　今まで持っていなかったものを手に入れた分だけ、はやては必死であった。
　地の果てまでも追いかける程の決意を胸に、ソファーの傍で待っていてくれた車椅子へ手を伸ばした。

「ふむ、起きたようだなはやて。だが私のこの身では、君をベッドまで運ぶ事は残念ながら叶わない。願わくば、今後は自分でベッドに赴く事を推奨する」

　そして、車椅子に辿り着くよりも先に、求めた人が向こうから現れた。
　家族としては少し堅苦しいその口調、聞いているとなんだか落ち着く声。
　車椅子へと伸ばした手が落ち、うな垂れた。
　同時に動けるようになったのなら先に言ってくれと、胸を撫で下ろしながら愚痴る。
　早とちりであった。
　考えても見れば昨晩は本が喋ったりと混乱の一つもするかと勝手に納得して、ちょっと待てと振り出しに戻る。
　何かがおかしくはないだろうか。
　本が喋るのを通り越して、もっとおかしな光景を見たはずだ。

「う、浮いとる……」
「はやての世話ばかりになるのも忍びないと、身動きの練習から始まり、ついに飛翔に成功した。フラッグファイターの面目躍如といったところだ。やはり私には空が似合う」

　相変わらずフラッグファイターとはなんぞやという疑問は残るが、そこではない。
　飛行機になるロボットという事は聞いたが、明確なイメージがないとやはり掴みにくかった。
　いや、確かに本が浮くのも十分におかしな話だが、既に喋っているのだ。
　今さら浮いたり、火を噴いたり、太ったりしても多少は許せる。
　そして、目元をこすりあげてから今一度、宙に浮かんでいるグラハムへと視線を投じた。

「どうかしたのかね？ ああ、早朝に玄関に人の気配がしたのだ。警戒していたら、新聞を今時紙媒体で配っていたらしい。全く、古風な事だ」

　全ての謎は氷解したと、はやては改めてグラハムを見上げた。
　グラハムが机の上にいなかった理由ではない。
　何時の頃からか家にあった鎖で封じられたハードカバーの本、その表紙から生える一本の腕。
　それが手にしているのは新聞紙だが、そこは置いておこう。
　問題なのは本から腕が生えている事だ。
　腕を包むのは紺の布地を黒で縁取りした厚手の衣服で、手の平には白い手袋がはめられていた。
　今一度確認しよう、宙に浮かぶ本から成人男性のものらしき一本の腕が生えている。

「あっは、はッ……」

　理解しよう、理解しようと努めた挙句、思考回路がショートしたのかはやては気を失った。
　本が宙を浮かぶメルヘンさを、たった一本の腕が破壊していたのだ。

「はやて、何があった。気を確かにするんだ！」

　慌てたグラハムは新聞紙をかなぐり捨て、宙を滑空してはやてへ駆け寄る。
　そして気を失った際に、今度は車椅子でおでこをぶつけたはやてを、事の原因である一本の腕で抱き起こす。
　だが抱き起こしては気付けをする事も出来ないと、頭を床に降ろし、頬をぺちぺちと叩く。
　しつこいようだが、本から生えている腕を使って。

「腕……腕がッ！？」
「傷は浅いぞ、はやて。車椅子にぶつけたのは額で、君の腕は無事だ。カタギリ、は技術顧問か。ならば衛生兵だ。衛生兵！」

　意識を取り戻した途端、頬を叩かれている事を知って再びはやてが意識を閉ざす。
　何故、一体どうしてと混乱の極みにあるグラハムは、必死にはやての意識を浮上させる事に集中する。
　その原因が自分にあるとは、毛ほども思わずに。
　グラハム・エーカー、彼は人様から自分がどう映るのかと言う認識がいささか甘い男であった。
　あるいは、どう映ろうと我が道を行く男、なのかもしれない。









　二十分後、気を失う事で脳内の記憶の整理を済ませたはやては、目が少し据わっていた。
　幼い少女がするべきではない目付きである。
　その瞳で本から腕を出しているグラハムへと向けて、一言呟いた。

「ぐろい」

　その後に、「そうだよね。止めてよね。あはは」と笑いには繋がらない。
　喋り、宙を浮く本というメルヘンを一気に破壊したグラハムの腕。
　本人がそれを一切気にしていないのだから、なおさらたちが悪かった。
　それどころか、人体の一部を生やす事に成功した事を喜んでいるように見えた。
　いや、確実に喜んでいた。
　人の気も知らないでと、机の上で大人しくしていなかったグラハムを睨む。

「安心したまえ、はやて。あくまでこれは私の一部、そして活目してもらおう」

　何を勘違いしたのか、肩と首があれば竦めていたかもしれない言葉を放っていた。
　そしてはやての視線の先を、一冊の本が軽やかに飛んでいく。
　もちろん、彼の腕は収納した状態でだ。
　すると飛行中、突然グラハムがゆらゆらと墜落直前にも見える軌道を描いた。
　危ないそう感じて身を乗り出したはやての目の前で、グラハムが急旋回を行った。
　そのまま高度を一気に下げて加速し、床の上すれすれへと至り、叫んだ。

「グラハム・スペシャル！」

　本の裏表紙から件の腕がうねうねと生え出した。
　その手が墜落寸前で床を跳ね上げ急上昇、高度を回復させる。
　この時、グラハムの脳内では空を駆けるフラッグと自分が重ねられていた。
　言葉通り、自分の名がついた航空技能を披露したつもりであったのだ。
　フラッグの仕様上にはなく、実行出来る者も限られた空中での変形動作である。
　だからこそ、満ち足りた様子ではやてに尋ねてきた。

「さあ、これを見て何を思い浮かべた。感嘆か、賞賛か！」
「ぐろい」

　今再びやての目は据わり、家族ではなく妖怪変化を見る目付きとなっていた。
　はやても、グラハムのはしゃぎようが理解出来ないわけではない。
　何せ昨晩は身動き一つとれず、二十七という年齢にして始めてそれを味わえばさぞかし不自由を感じた事だろう。
　足の不自由な人生を歩んでいるはやてだからこそ、その事は誰よりも理解出来る。
　だが、目覚めた時に感じた温もりの消失は多少の事では許せなかった。
　本当に嬉しかった。
　本当に嬉しかったからこそ、さらに多くを求めてしまう。
　あの温もりに包まれたまま、グラハムのあの声で穏やかにおはようと言葉を交わしたかった。
　それをこの妖怪変化は、本から腕を生やし、曲芸ですらない曲芸を練習していたと言うのだ。
　そう簡単には許してやるものかと、はやては少しへそを曲げていた

「そうか……飛べる事に気付いてから、一睡もせずにこの技を完成させたのだが。はやてを喜ばせるには、まだ技能が足りないと。昨今の少女は、侮れん」

　テーブルの上へ滑空し、ゆっくりと着陸したグラハムが呟いた。
　五体満足ならば、何故だと机の一つの両腕で叩いていたかもしれない。
　違う、そこじゃないと突っ込むべきところは満載であった。
　関西の言葉を操る関西気質のはやての心は刺激されたが、同時に別のところを揺さぶられた。
　グラハムは言った、はやてを喜ばせる為にと。
　方向性はかすりもしなかったが、気持ちだけはへそを曲げたはやての心をツンツンと突いてきていた。
　それに毛布の件だけは、本当に嬉しかったのだ。
　まだはやてはそれについて感謝の言葉一つ伝えては居なかった。

「まだまだやな。腕が生えたのは確かにびっくりやけど、ギミックさえあれば不可能やない。びっくり程度では感嘆や喝采には程遠いで」
「確かに、我が身をフラッグに重ね過ぎていたようだ。これでは、グラハム・スペシャルと呼ぶにはおこがましい」
「けど、その気持ちは受け取っとく。毛布もありがとうな、グラハムさん」
「当然の事をしたまでだ、感謝には及ばない」

　その当然こそが嬉しいのだと心の中でだけ呟き、はやては車椅子に乗り込んだ。
　朝から一悶着あったが、空腹のお腹がご飯を求めてキューキュー鳴き出している。
　時刻は七時十分前、平日の今日は小学生もそろそろ置きだす時間だ。
　足の不自由を理由に学校へは通わず、通信教育で済ませているはやてだが、それでも二度寝へ持ち込むつもりはなかった。
　曲がったはずのへそは、何時の間にか真っ直ぐになっていた。

「私はこれから朝ご飯を用意するけど、グラハムさんはどないする？」
「その間に、私は新聞を読んでいよう。少年達が促がした世界の変革、行く末……今の私には放ってはおけない情報だ」
「私の知らん間にそんな大変な事になっとるんか。社会の勉強、もうちょいせなあかんかなあ。戦国時代は割と好きなんやけど、近代はなあ……」

　認識に大きな隔たりはあったが、互いに気にせずそれぞれの行動を起こした。
　はやては車椅子を操ってキッチンを目指し、グラハムは本から生やした腕で新聞紙を広げる。

「なあ、グラハムさん」
「なんだね、はやて」

　冷蔵庫から取り出した卵をスクランブルエッグの為にかき回しながら、世間話のつもりではやてが問う。

「空を飛べるようになったのは聞いたけど、腕はどないしたん？ ずるっと生えてきたんか？」
「いや、腕に留まらず人体の一部ならば出す事は可能だ。私にも理屈は分かっていないが、昨日はやてがソファーで寝入ってしまった時に、毛布を運びたくて必死に念じたら出てきた」
「そ、そやったんか。ならそのまま寝てしまった私に感謝せんとな……グスッ」
「その通りだな。ところで、誤って胡椒でも吸い込んでしまったのかな？」

　指摘され、卵をかき混ぜる手を止めて、一気に鼻をすする。
　ついでに潤んでいた瞳もこやつめと、袖で無造作に拭いさった。
　グラハムの声に、気付いているがいない振りだと微笑が含まれている事に気付いたからだ。
　その好意をありがたく受け取って、言葉を返した。

「塩と間違えてん。まだちょっと、寝ぼけてたようや」
「くしゃみを誘発するような朝食は勘弁していただきたい。また、転げ落ちたくはないからな」
「私はグラハムさん程、おっちょこちょいやないです。料理は得ぃ……思い出し、笑いが。邪魔せんで、新聞でも読んでてください」
「それは失礼をした」

　会話は中断となり、それぞれの作業に没頭し始めた。
　ただし、昨晩に味わった沈黙とは違い、穏やかな時間の流れをそこに感じられる。
　時計の針の音や小鳥の鳴き声が聞こえそうな程に静かなのに、何処かそれが心地良い。
　淡々とした作業とも言える朝食作りが、今日は両手が台所で踊っているようにも思えた。
　これが本当の、本当の意味での朝食作りかと、はやてが鼻歌を口ずさみ始める。
　そんなはやての耳に、グラハムの驚愕の声が届いた。

「なん、だと……」

　そんなに驚くべき事が書かれていたのか。
　新聞は取っているが、ほぼテレビ覧と極稀にラジオ覧しか見ないはやてには分かりかねた。
　大人って凄いなと感心しつつ、出来たものから朝食をテーブルに移していく。
　大皿に添えられているのは、スクランブルエッグと焼いたベーコン。
　それに千切ったレタスや他の野菜を切ってのせただけの簡易サラダである。
　そろそろ焼き加減はいかがかと、トースターを覗いているとグラハムに尋ねられた。

「つかぬ事を尋ねるが、現在の西暦は何年だね？」
「えっと、二〇〇五年ですけど。ちなみに四月です」
「馬鹿な、二〇〇五年だと。私は三〇〇年以上も過去に来たとでもいうのか」

　さすがに尋常ではないグラハムの声に、焼き加減がまだ足りないトーストを取り出し、車椅子を走らせる。

「グラハムさん、一体何があったんですか！？」
「はやて、もしも私の考えが正しければ……いや、たいした事ではない。腕一本では、新聞紙が捲りにくくてね。腕が釣りそうになって、思わず熱くなってしまった」
「なら後で私が変わりに捲るからその辺で、今はお終いや。ちょっとパンの焼き加減が足らんかもしれへんけど、朝食出来たで」
「ではご馳走になるとしようか」

　三〇〇年以上も未来から、過去である今に飛ばされたと話したところではやてを困らせるだけだとグラハムは口を閉ざす。
　恩師、同僚を失い、さらには生きる世界そのものを奪われてしまった。
　一体どれだけ私から奪えば気が済むのだと、ガンダムに対する怒りが胸の内で燻る。
　もう既にガンダムはいないと言うのにだ。
　まだ残り三体、赤い機体を加えると六体いるかもしれないが、時を隔てた向こうの存在である。
　行き場のない怒りが、ありもしない行き場を求め煮えたぎる。
　だが幸いな事に、感情の暴発はギリギリのところで押し止められていた。
　グラハムの目の前にいる、はやてという少女の存在によって。
　









　はやてはグラハムと向かい合わせになりながら朝食を取る事で、大きな二つの感情に支配されていた。
　幸福と、恐怖である。
　相反するかに見える感情を同時に味わう事になったのには、理由があった。
　焼きたてサクサクのトーストをほお張りながら、スクランブルエッグを摘んだ箸を持つ右腕を伸ばす。
　見るものが見れば、どちらかにしなさいと躾の面でしかりつけるかもしれない光景である。
　だがはやては確かにトーストを選び、それだけを口に運んでいた。
　ならば、右手の箸で摘んだスクランブルエッグの行方は何処へ行ってしまったのか。
　はやての口元から遠い場所へであった。
　目一杯腕を伸ばした、食卓テーブルの対面にである。

「度重なる好意に感謝を」
「え、ええよ何度も……き、気にせんといて」

　グラハムの感謝に、恐怖に震える声で遠慮の言葉を返す。
　感謝が与えられたという事は、それに足る何かを相手が受け取ったと言う事だ。
　つまりグラハムは、はやての箸からスクランブルエッグを受け取っていた。
　他人の箸から食べさせてもらうとは、良い大人が少女から食べさせてもらうとは常識を疑う光景である。
　いや、その前にその光景を見て失神する可能性の方が高いだろう。
　グラハムは人体の一部のみを生み出す事に成功したと言った。
　そして現在、その一部から朝食を口にしているのだ。
　食事用のテーブルの上に置かれた本の表紙からは、グラハムの首だけが生えていた。
　本当に今さらではあるが、はやてが自らの精神状態を案じ始める。

「あかん、私寂しさのあまりにおかしくなってしまったんやろか。昨日の夜からの全ては夢で、実は病院のベッドで昏睡状態とか……」
「安心したまえ、はやて。その平常心は私が保障しよう」
「自分の精神を疑う原因に保障されてもやな」

　最初は小さな勘違いから始まり、グラハムを食卓に置いた事でこの恐怖は決定付けられた。
　これでは食べられないと気付いたグラハムが、さも当然のように本の中から生首を生み出したのだ。
　しかしながら問題が全て解決されたわけではなく、口はあっても手がなかった。
　食卓に生首を置かれ、放心状態だったはやてがグラハムが抱える問題に全うな答えを提案してしまったのだ。
　自分で食べられないのなら、誰かに食べさせてもらえば良いと。
　直後、はやては激しい後悔に襲われ、泣きそうになった。
　もう少し状況を整えてくれれば、まだ気も紛れた。
　金髪だったのかとか、紺色に黒いラインの入った軍帽は邪魔じゃないかとか、話は広がっただろう。
　食事中にはあまり会話をしないたちのグラハムは、黙々と朝食を口にしていた。
　はやてが右手に持った箸で運び込んだ朝食を。

「あんな……言いたくはないんやけど。間違ってグラハムさんの朝食まで用意した私が悪かったから、勘弁してください」

　もう本当に駄目だと、頭まで下げてはやては懇願した。
　空腹を我慢しろとは鬼畜の所業だが、もう少し慣れるまでの時間をと。

「さすがに私も、これはどうかと思っていた。少女に食べさせてもらうなど、特殊な性癖の変態ではあるまいし」

　グラハムの特に気にした様子のない返事に、ホッと胸を撫で下ろす。
　後半部分は良く聞こえなかったが。

「それにどうやら私は睡眠や食事を必要としないようだ。昨晩は偽グラハム・スペシャルの練習で一睡もしていないのにも関わらず睡魔がない。空腹感も同様だ」

　だが次のグラハムの台詞には、聞き捨てならないと耳を傾けた。
　そして沸々と湧き上がる、それは怒りであった。
　泣く泣く、言葉通り泣く泣くご飯を食べさせてあげたのに、どちらでも構わないといった内容の台詞はどうだ。
　非は自分にもあるが、百人に聞いて百人がグラハムに非を認める事であろう。
　一人の少女の頑張りを、どちらでも良いと無に返したのだ。

「なんなんそれ。そんなんやったら、はよ言ってや！」
「すまない……昨晩も言ったが私もかつては孤児だった。長く生きれば、大切な者は大勢出来る。ただそれでも、家庭の食卓には興味があった。独身、でもあったしな」
「む～……なんや逆転ホームランで私が悪者やん。もうええわ、吹っ切れた。感謝してや。こんな美少女にご飯食べさせてもらえるなんて、光栄他にはないんやで」

　人として大事なものを一部捨ててしまった気もするが、はやても覚悟を決めた。
　自分と全く同じものを求めていた人に、我慢しろとはさすがに言えない。
　その覚悟にグラハムも感謝の言葉を伝え、朝食は再開された。
　世界一珍妙で、奇妙で、奇怪な朝食の光景ではあったが。
　そしてやはり無理があると、はやては食後にトイレに篭ってちょっぴり涙をこぼした。









－後書き－
ども、鉄は熱い内に打ての精神で急遽、一話後編を投稿いたします。
しかし、グラハムのネームバリュー凄いですね。

幸福と恐怖、両極端な意味ではやてを泣かせるグラハムさん。
色々な意味で凄いと思う。
生首に朝ご飯あげたはやても凄いけどね。

そんなこんなで一話後編でした。
さて、今度こそ次話は水曜更新します。

第二話　生き恥をさらしたかいがあったというもの（前編）

　はやてのもとへとグラハムが現れて、一週間が経った。
　それまでに起こった様々な事の中で大きな変化が一つある。
　鎖で封をされたハードカバーの本の中から、グラハムが全身を出す事に成功したのだ。
　元々理屈がわかってはいなかったので、精神論のみ、やれば出来るとして本当にそれを成した。
　毎日少しずつ、時にはやてに引っ張ってもらったりと、意味があったのかなかったのか謎の努力を繰り返して。
　そして最初に成功したのは二日前。
　一八〇センチ丁度の身長を持つグラハムを見上げた時の、はやての第一声はこうであった。

「が、外人さんや」

　本から首だけを出して居た時も、彫りの深い顔や金髪、ダークグリーンの瞳は見えていたはずだ。
　ただ、グラハムという固体は識別しても、外観は意図して意識から外していたらしい。
　生首のみでの朝食中などは特にだ。
　とにかく、大きな変化としてはそれであり、小さな変化は幾つも見られた。
　グラハムが本当の意味で同居人となった事で、はやてに手厚い介護が加えられる事になった事だ。
　最初は遠慮していたはやても、これぐらいの事しか出来ないというグラハムの言葉に折れた。
　各種手伝いをグラハムにして貰う事で、屋内での家事のサイクルが早まり、はやてが使える自由時間というものが格段に増えていった。
　現在、リビングにてテレビゲームに二人が興じているのも、そのおかげである。

「くっ……この、この」
「はやて、自機にだけ意識を取られるのは軍人の行動ではない。アマチュアだ」
「そんな事言ったかて」

　テレビ画面上に描かれる空を、二機の戦闘機が雲を引き裂きながら飛んでいた。
　白い機体がはやての操る戦闘機であり、黒い機体がグラハムの操る戦闘機であった。
　画面隅に浮かぶ得点は倍以上の差がついており、残機が全て残るグラハムに対し、はやてはゼロである。
　そしてその最後の砦すら、はやては今まさに崩されようとしていた。

「あかん、後ろ取られた。死ぬ、死ぬ。助けたってやハム兄！」
「全く、世話がやける。フラッグ〇二、僚機の救出に向かう。私が向かうまで死ぬな、はやて」

　敵機に後ろを取られ、はやてが大慌てで助けを求め始めた。
　敵機の弾丸が脇を抜けるたびに自機どころか体まで大きく揺らすはやてに対し、グラハムは終始冷静であった。
　慌てるのは直撃した後で十分とばかりに、行きがけの駄賃に敵機を撃ち落しながら救出に向かう。
　そしてはやてにドッグファイトを仕掛けていた敵機の後ろを取り、即座に撃ち落す。
　救出を成功させ、もう大丈夫だとばかりにはやての機体の横に並んだ。
　そして健闘を祈るとばかりに黒い機体を揺らし、去っていく。

「ほ、惚れてまうやろー。なーんたぅ、え゛……」

　ほっとして冗談の一つも口にした次の瞬間、はやての機体が爆散した。
　あらぬ方向から飛んで来た流れ弾に撃たれたらしい。
　呆然としたままグラハムを見て、涙目であうあうと言葉なく訴えかけてくる。

「さすがの私も流れ弾からは、救ってやれないな」
「またハム兄一人でステージクリアやん。全然、ついていけへん。もう、もう！」
「ゲームとは言え、戦ってきた年季が違う。さあ、そろそろゲームは終了にしよう。少々、やり過ぎだ」
「え～……もっとやりたいのに。いけずや」

　唇を尖らせながら、はやてはコントローラーを投げ出した。
　そして同じソファーの隣に座っていたグラハムの膝の上に倒れこんだ。
　軍人らしく筋肉質なのか妙に固い膝であったが、かまわずその上をゴロゴロする。
　新たなグラハムの呼び名である兄、本当のそれに甘えるように。
　グラハムもまた満更ではないように、丁度良い位置に来たはやての頭を撫でた。

「続きはまた明日や。けど、ハム兄はどのゲームでも黒系選んで、フラッグって呼ぶやん。軍隊におった時に乗ってた戦闘機の名前？」
「そのようなものだ。すまないが、詳しい事は黙秘させてもらう」

　グラハムは、はやてへと話しても良い事柄と、話すべきではない事をしっかり区別していた。
　同僚達との宿舎での馬鹿話はしても、戦場での自分の逸話等は決して話さない。
　はやてが戦災孤児でない事は既に理解していたが、それでも少女に誇る事ではないと思ったからだ。
　それに作戦行動について話せば、いずれガンダムの事を口を滑らせてしまいかねない。
　ガンダム、その単語を胸に浮かべるだけでも、まだ消えない炎が燻り始める。
　向ける矛先のない炎を身に宿しても、己自身を焼き殺してしまうだけだ。
　そのような事は決して望まない、忘れなければならない。
　三〇〇年の時を越えて、ガンダムとあいまみえることなど不可能なのだから。

「ハム兄？」

　グラハムの膝の上で、その表情を伺っていたはやてが心配そうに名を呼んでくる。
　表情から何か感じ取ったのか、はやての勘の鋭さに舌を巻きながら誤魔化すように少し微笑む。

「ああ、なんでもない。はやて、少し頼みがあるのだが……」

　そして少々強引だとは分かっているが、話題を変える。

「頼みやなんて、珍しいやん。本の中から引っ張り出してくれって頼まれたぶりや」
「その節は世話になった。そろそろ、私も外を出歩いて街並みをこの目で見て見たい。あの本の外でも活動は十分だと、この二日で確かめられた」

　そのお願いを聞いて、見上げた時計は午後二時。
　これが休日ならば街は混雑しているが、今日は平日である。
　平日の昼間から二人してゲームとは、堕落者の極みだが、それはこの際置いておく。
　グラハムは兎も角、はやては通信教育をコツコツやっているのだ。

「せやったら、デパートにでも行ってハム兄の服でも買おうか。軍服だけなのも、考えもんやしな。不思議と汚れんのはありがたいけど」
「ならば作戦名はグラハム・コーディネイト。はやて、君の手腕に期待する」
「ラジャーや。ハム兄は背も高いし、金髪の男前さんやから、腕が鳴るわ。格好良くしたって、色んな店員さんに見せびらかしたろ。その光景が目に浮かぶわ」
「期待すると言った手前、止めるのは忍びない。だがはやて……お手柔らかに頼む」

　お手柔らかにという言葉は右から左へと流れているようであった。
　これは少々迂闊だったかと、グラハムが渋面となる。
　何故ならばはやては既にその頭の中で、グラハムのコーディネイトを始めてしまっていたからだ。









　デパートへと向かう道すがら、はやては己の認識が決して身内贔屓ではない事を確信した。
　車椅子で街に出ると、大抵いくらかの視線を感じる事はあった。
　それについては慣れているし、相手が自分を見てどう思ったかなど逐一考えていては疲れてしまう。
　だが今日は、その視線が全て自分の背後に集められている。
　はやてが乗る車椅子を押す、軍服姿のグラハム。
　通り過ぎる人々の視線の全てを、グラハムが集めてしまっていた。
　一八〇の高身長に加え、その歩みは軍隊仕込みで規則正しく綺麗で、しかも金髪、ダークグリーンの瞳を持つ男前。
　これですれ違い様に振り返るなという方が無理なのだろう。

「はやて、この街では外国人は珍しいのだろうか？」
「うわ、嫌味な台詞。分かってて言っとるやろ。どうせ、今日の私は刺身で言うたら、つまですぅ」
「ふっ……拗ねるのではなく、見せびらかすのではなかったかね？」
「はいはい、男前の兄ちゃんがいて、優越感ばりばりやわ。気分は病弱なお嬢様や」

　やはり一人の女の子として自分が添え物では気分も悪いが、確かな優越感は存在した。
　自信過剰な台詞だけあって、それに見合うものをグラハムは持っている。
　それにどんな着飾った女性よりも、グラハムは自分を優先してくれるだろう。
　優越感を持つなという方が無理であった。
　そんな評価をはやてから受けているグラハムは、本当のところは少し気が散っていた。
　行きかう人々は流行の違いこそあれ未来とさほど変わりないが、街並みや公道を通る自動車が決定的に違った。
　金持ちの道楽人しか乗らないようなガソリン自動車ばかりが公道を走り、エレキカーは一つも見当たらない。
　おかげで車通りの多い場所は、太陽光エネルギーの恩恵を受けたユニオンに住んでいたグラハムには排気ガスが少々辛かった。
　他には足元のアスファルトやコンクリート、ビル一つとっても素材が荒い。
　それら一つ一つに気づく度に、三〇〇年前に来てしまった事を実感していた。
　予め、はやての家にあったパソコンにて情報は集めていたが、インターネット情報と実際に目で見て、肌で感じる情報とは段違いであった。

「さあ、ミッションスタートや」

　やがてデパートに辿り着き、はやてが入り口の手前でそんな宣言をした。
　そのままはやての指示通りに車椅子を押して、メンズファッションのお店に立ち寄った。
　これが地元ならば多少は違いのだが、右も左も分からないこの街では、はやてのなすがままだ。

「いらっしゃいまセェ」

　応対に出てきた女性店員は、グラハムを見て少し声を裏返らせた。
　一瞬たじろぎもしたが、直ぐに商売用の笑顔に変えて無かった事にしてしまう。

「とりあえず、この兄ちゃんに似合いそうなの何点か頼めるかな？」
「ではあちらの試着室前で、少々お待ちくださいませ」

　かなりアバウトなはやての言葉にも戸惑わず、むしろ嬉々として展示品等をかきあつめてきた。
　早口で頭の痛くなるような説明は途中で中断させ、グラハムは試着を優先させる。
　自身で自覚するところだが、言葉よりも実際の行動を優先させる落ち着きない所以であった。
　一着目、二着目と試していくが、試着品に終わりが来ない。
　何故だと途中で気付けば、グラハムが試着する以上の速さで女性店員が服をかき集めてきているからであった。
　途中でそれに気づいたグラハムが、急かすようにはやてに意見を求めた。

「既に何点か着ては見たが、どうかね？」
「ハム兄は、なんやカジュアルよりフォーマルやな。パリっとしとる方が雰囲気にあっとる」
「私もそう思う。やはり軍隊経験が長いせいか、しまりのない服は落ち着かない」
「デザイナーを敵に回すような発言はあかんで。それじゃあ、次はこれや」

　そう言ってはやてが新たな試着品をグラハムへと差し出してきた。
　どうやら女性店員が次から次へと持ってきているわけではなく、はやての指示であったようだ。

「女性の買い物を甘く見ていた私の作戦ミスか」
「まだまだこれからやで……お客さんも増えてきたみたいやしな」

　気がつけば、メンズファッションのお店のはずなのに、女性客が妙に多いという逆転現象が巻き起こっていた。
　何故とグラハムが視線をめぐらせれば、次々に女性達は視線をそらしたり、わざとらしく目の前の商品を品定めする振りをし始める。
　本当にしてやられたと、呆れ果てるより他はなかった。
　何時の間にかはやての策により、グラハム・ファッションショーとなっていたらしい。
　ようやく気付いたかと、はやてがグラハムへとにやりと笑う。
　その瞳は、着飾ったグラハムを周りの女性へと見せびらかす気、満々であった。

「ならばあえて、私も開き直ろう。次の服を渡したまえ、はやて。作戦は依然、継続中だ」
「了解や。フラッグ〇二、次の装備品を提供する。己の判断で活用し、身につけたまえ」
「了解だ、司令官殿」

　ノリに乗ったはやての言葉に、きちんとした敬礼を持って返す。
　ファッションショーは、まだまだコレからが盛り上がりどころであった。










　最後には店長がもう勘弁してくださいと泣き付いてきた為、ファッションショーは終わりを迎えた。
　とりあえず迷惑料として何点か購入し、一着はその場でタグを切ってもらい、現在グラハムが着ている。
　白のワイシャツに、時折肌寒い春を想定した丈が長い黒の上着、ズボンは適当に女性店員に頼んで上にあわせてもらった。
　服は十分過ぎる程に購入したので、現在はウィンドウショッピングをしながら帰宅中である。

「楽しかったけど、あの店員さん店長さんに怒られて可哀想やったな」
「私のファッションショーをかぶりつきで見ていたのだ。それぐらいは勘弁願おう」

　それもそうかとはやてが笑い、グラハムも微笑を浮かべる。
　その顔がショーウィンドウのガラスの中に映し出され、グラハムの目に止まった。
　はやてと共に笑みを浮かべ、街行く人々に埋もれてしまいそうな、多少普通ではないが平凡な二人。
　他国に行けばまた違うのだろうが、この街には確かに平穏があり、誰もが満たされている。
　そして改めて気付く、それを護るのが軍人の務めなのだと。
　今なら、今の自分にならあの時、ガンダムを駆る少年の言葉の意味が少し分かる。
　自分は歪んでいた。
　フラッグが飛ぶべき空を穢され、恩師や同僚を奪われ。
　怒りと憎しみから、ガンダムを討つ事だけを考えるようになっていたから。
　軍人が本当に護るべきものを忘れてしまっていた。
　だが同時に、ガンダムにその歪みを指摘されたくはないとも思った。
　国境を越えて様々な国々へ土足で踏み入り、紛争根絶の為に武力を行使して介入行動を起こす。
　誰よりも何よりも歪んでいるのがガンダムであり、その戦力を保有するソレスタルビーイングではないか。
　確かにグラハム・エーカーという存在は歪んでいたかもしれないが、それ以上に歪んでいたのがガンダムなのだ。

「ハム兄……また、なにか他ごと考えとるん？」

　不安そうに見上げてくるはやての声に、現実に引き戻された。
　ありふれた街並みに埋もれる自分を見つめたショーウィンドウの前で、グラハムの足は止まっていたのだ。
　体を捻って振り返ったはやてが、車椅子のハンドルを握るグラハムの手へと小さな手を重ねてくる。
　その手はグラハムが遠い時代を見つめていた事を察していたのか、少し震えていた。

「少し、場所を変えよう。落ち着いて話がしたい、大層なものではないがね」

　安心させるように逆側のハンドルを握っていた手で、はやての手を包み、それから移動する。
　大通りを外れ、言葉を交わさないまま、近所で一番大きな公園へと辿り着いた。
　時折、下校途中らしき小学生が横切るが、二人で話す分には気にもならない。
　少々散歩も兼ねて公園内を歩きその緑の多さに、特にグラハムが驚きながら、やがて手頃なベンチを見つけて座る。
　そしてはやては、ベンチの向かいになるように、グラハムの目の前に車椅子を移動させた。
　決してグラハムを逃がさないように、手放さないようにその両手を手に取った。

「安心したまえ、はやて。私は君のもとを去る心算は持ち合わせていない」
「ほんまに？」
「少し、心の整理をつけたかっただけだ」

　その言葉で安心し、はやてが放そうとした手を、逆にグラハムが握る。

「私は、とある少年に言われた。歪んでいると、己のエゴを押し通しているだけだと」

　前提も何もなく、事実だけを告げられたはやてが抱いたのは純粋な憤りであった。
　グラハムが少年と呼ぶその人への。
　歪んでなどいない、グラハムは自分の家族である兄は、歪んでなどいないと。
　そしてグラハムの心を大きく占有するその少年へと、大きな嫉妬心を同時に憶えた。
　だからその言葉を思い切り否定する。

「そんなん嘘や、ハム兄は歪んでなんかおらへん」
「いや、今日一日平穏なこの街を見て、分かった。私は歪んでいた。それは否定しようのない事実だ。だから私は、その歪みを断ち切ろうと思う」

　繋いだ手をグラハムがより強く握る。

「その為に力を貸してくれ、はやて。私の歪みを断ち切るのには、君の力が必要だ」
「な、なんや……プロポーズみたいやな」
「私を色香で惑わすには、十五年早いな」

　真摯過ぎる瞳を受け止めきれず、照れたはやては自爆した。
　自分で言いだしたプロポーズと言う言葉に。
　追い討ちとしてグラハムの十五年という言葉に叩きのめされ。
　握られていた手を振りほどき、視線の高さを合わせていたグラハムへと指を突きつける。

「訂正してや、せめて十年や」
「いや、十四年」
「もう一声、十二年！」
「十三年と六ヵ月、これ以上は私も譲れないな。正常な一般男性の意見として」

　なんという長い年月かと思ったはやては、これか、この膨らみが足らんのかと胸に手をあて悔やんでいた。
　そんなはやての頭を撫でながら、グラハムは立ち上がり、車椅子の取っ手を握る。
　結局詳しい事は何一つ伝えては居ないが、核心だけは伝えられた。
　そしてその分だけ、心が楽になった気がする。
　ソレスタルビーイングもガンダムもないこの時代で、戦争や紛争のないこの街で。
　平穏な人生を歩み、少しずつ胸の奥で燻る炎を消していこうと。
　今では未来と呼べる世界で起こってしまった事実は消せないが、歪みの元であるガンダムへの愛憎を薄れさせていく。
　小さな協力者であるはやての力を借りて。

「さあ、そろそろ空気が冷え始めた。風邪を引く前に、帰るとしよう」
「十三年って……ハム兄、四十歳やん。二十二歳と四十歳か、ギリギリ？」
「それはどうかな。私は落ち着きなく、我慢弱い。はやての成長を長々とは待ってはいられないぞ」
「どっちや、どっちの意味や。ハム兄に貰われるのか、ハム兄を奪われるのか。とりあえずハム兄、気のある人が出来たら、まず私のところへ連れてきい。品定めしたる」

　いささか外でするには危うい会話だが、この空気こそがグラハムには必要であった。
　下手をすれば一時間後には忘れているかもしれないような、他愛のない会話。
　穏やかな空気こそが胸の内で燻る愛憎の炎を癒してくれる。
　グラハムをまるまる飲み込んでしまうような炎を、少しずつだが小さくし続けていく。

「急いで急いで。ああもう、なのは遅い！」
「なのはちゃん、フェレットさんを運ぶの変わろうか？」
「大丈夫、けど急がないとって、二人とも前見て前！」

　他愛のない会話を繰り返しながら帰途につくグラハムとはやての目の前に、三人の少女達が飛び出してきた。
　公園の通りをわきに、森の中へと続く細道からである。
　何を慌てていたのか、特に前を走っていた二人の少女がはやての車椅子への直撃コースであった。

「わ、わッ！」

　ぶつかると慌てふためくはやての車椅子を、グラハムがほんの少し強く押す。
　衝突の予定よりも早くはやてを抜け出させ、その場に残ったグラハムは屈みこんで飛び出してきた少女二名を抱き止めた。
　エアバッグにでも受け止められたように、二人の体がやや浮き上がり、地に足を着くと同時に解放する。

「何を慌てていたのかは知らないが、走る時はせめて前を見る事だ。最も走らないというのが一番良いのだがね」
「わ、悪かったわよ。けど急いでたの、分かる？ 緊急事態なの！」
「すみません。でもフェレットさんが怪我をしていて、ごめんなさい」
「先を急いでいるんです。後でいくらでも謝りますから！」

　三者三様の様子で喚く三人の少女を前に、少々戸惑ったが事の原因は直ぐに知れた。
　一番最後尾を走っていた少女。
　茶色い髪をツインテールにした少女の手元には、傷つき息も絶え絶えの様子のフェレットがいた。
　ただし、このまま少女達を見逃しては、同じような事故がおきる可能性がある。
　それこそ車椅子ではなく、本物の車とでも衝突されては目も当てられない。

「そのフェレットを貸したまえ」
「あ、ちょっと何すんのよ。見て分からないの、怪我してんのよその子！」
「お願いします、その子を返してください。お願いします！」
「怪我、血が一杯出てて……早く病院へ連れて行かないと。返してください！」

　そんな冷血漢に見えるのか、一転して悪者扱いである。
　ただこのままでは収集がつかないため、グラハムは大きく息を吸い込んだ。

「整列、気をつけ。上官の話にその耳を傾けたまえ！」

　突然の大声に驚いた三人は、その雰囲気に飲まれ慌てて横一列に整列して背筋を伸ばす。
　遅れてはやてもその整列に加わるが、それはないと軍隊式のやりかたに非難の目を向けていた。
　なにしろフェレットを抱いていた少女は、目尻に涙さえ浮かべていたのだから。
　だがここで余計な弁解は時間の浪費だと、グラハムは黙殺して続けた。

「事態が緊急を要する事は私も理解している。だが、余計な尚早は予期せぬ事故を誘発する。動物病院の場所を知る者は挙手せよ！」

　手を挙げたのは、最初に先頭を走っていた二人の少女であった。

「ならばより体力に自信のある者だけ手を挙げ続けろ」

　手を下ろしたのは金髪の少女であり、深い紫色の髪を持つ少女が手を挙げ続けていた。
　そこでフェレットを抱いたまま、グラハムは少女に背を向けてしゃがみ込み、命令を続ける。

「乗りたまえ。あいにく私は動物病院の場所を知らない。だが、一番早く到達出来るのは私だ。道案内は一人で十分、残りは事故に気をつけて後からやってくると良い」
「え、あの……」
「事態が緊急を要すると言った」

　さすがに見知らぬ男の背に乗る事は戸惑われたようだが、有無を言わさず命令する。
　戸惑いつつも振り返った少女は、二人の友達にこの際だからと頷かれていた。
　そして恐る恐る失礼しますと呟いてから、グラハムの背に負ぶさった。

「では我々は先行する。はやてもすまないが、二人と一緒に動物病院まで来てくれ」
「しゃあないけど……ハム兄の新しい一面を見られたから、問題あらへん」
「すずかとフェレットに変な事したら承知しないから！」
「フェレットさんをお願いします。私達も後から直ぐに行きますから」

　一瞬、はやてと金髪の少女との間に不穏な空気が生まれるが、大丈夫だと信じてグラハムは地面を蹴り上げ走り始めた。









－後書き－
ども、えなりんです。

今回は真面目なグラハムさんでした。
一話後編のインパクトからすると、物足りないかもしれません。
闇の書の中から引っ張り出してもらいましたし。
物理的に。
グラハム祭りはさておき……
もう一人の主人公と出会いました。
次回から本格的に介入開始です、グラハム的に。

次回、土曜更新をお待ちください。

第二話　生き恥をさらしたかいがあったというもの（後編）

　色々とあった一日であったが、最終的にはやての機嫌は最上値を検出していた。
　夕飯を食べ、お風呂にも入り、ベッドの上で後は寝るだけ。
　一日の終わりが直ぐそこにまで来ているという段階にいたってもまだ、機嫌のメーターは上昇を続け、振り切れそうであった。
　携帯電話を握り締めながら、はやてはベッドの上をゴロンゴロンと転がる。
　ベッドの脇で本を読むグラハムが落ち着けと言っても、はやては止まらない、止められない。
　携帯電話にメールが入らないかと、待って待って待ち続けている。
　それは夕方に公園で劇的な出会いをした、同年代の初めての友達達からの連絡を待っていた。

「はやて、もう十時だ。子供が起きている時間ではない。君の友達も、既に眠ってしまっているはずだ。それに連絡は十分に取り合ったはずだろう」
「もうちょっと、あと十分だけ。こっちからはメールせえへんから、ええやろ？」
「なら、あと十ふッ……なに？」

　はやてから連絡を入れて困らせるような事がなければと、許しを出そうとすると頭に痛みのような何かが走る。
　耳元で石でも削ったような音による一瞬の痛み、信号にも似た何か。

「ハム兄……駄目？」
「十分だけ、許可しよう」

　痛みに気を取られたグラハムが不許可を出すと思ったのか、再度伺われてしまう。
　甘いと思いつつも許可を出し、うたた寝防止の為に、布団を被らせる。
　しっかり首元まで布団を寄せ、確かめるように軽く布団を叩いていると、はやてが見上げてきた。
　にやにやとした笑みのまま、尋ねられる。

「ハム兄、もしかして妬いとる？」

　普段ははやてが寝るまで手を繋いだり、お喋りをしているのだ。
　先ほどの沈黙もあって、そう行き着いたらしい。

「公園での競り合いを繰り返す腹積もりかね？」
「もう……ちょっとぐらい乗ってくれたってええやん、馬鹿」

　十三年と六ヶ月早いと間接的に言うと、拗ねられてしまった。
　はやては布団の中で頑張って寝返りをうち、グラハムのいない壁側へと体を向ける。
　それは残念だったなと口にすれば、再びはやてを興奮させかねないと布団を数度叩く。
　それからしばらくは、会話の一切ない無音の時間が過ぎていった。
　ただし、グラハムの頭の中にはチクチクと奇妙な痛みが断続的に続いていた。

（これは、なんだ。通信？ 周波数が合っていない時の雑音に似た……何か）

　痛みに耐えるように本を熟読して忘れようとするが、それは不可能であった。
　しかも感覚が鋭敏になるように、その通信に似た何かが何処から放たれているのか感覚で掴めるようになってきた。
　それと同時に、そこへ赴かなければならない焦燥感が湧いてくる。
　ちらりとはやてへと振り返ると、何時の間にか寝入ってしまったようで携帯を握り締めながら寝息を立てていた。
　ほっとし、その寝顔を覗き込む事で、胸の中に燻っていた炎がまた小さくなるのを感じる。
　そして、不覚と言うべきなのか、思い出してしまった。

（この雑音、ガンダムが現れた時と同じ！？）

　ＧＮ粒子が散布されると通常の通信が不可能となる。
　その状況下に良く似ていると気付き、よろめくように立ち上がった。
　そのまま一歩下がったところで学習机の椅子にけつまづいて、後ろに差し出した手で机に体重を預け体を支える。
　はやてとのふれあいで僅かに小さくなってくれていた炎が、それを覆し、さらに大きく成長していた。
　まさかという思いはある。
　ここは自分がいた時代の三〇〇年も昔であり、太陽炉は存在しないはずだ。
　それどころか宇宙太陽光発電システムや軌道エレベーターでさえ存在しない。
　それらの作成は技術的にまだ絶対に不可能なのだ。
　衣服の胸を握り締め、雑音の発生先の方角と、目の前にて穏やかに眠るはやてを見比べる。
　行くなと、理性はこれを見逃し、平穏な生活の中で歪みを強制しろと言っていた。
　だがその歪みそのものが、その先にある何かを求めている。

「我慢弱い自分を、これ程悔やんだ事はない。すまない、はやて……」

　ベッドで眠るはやての姿を振り切るように顔を背け、部屋を後にする。
　一度動き出した足は、一瞬たりとて止まる事なく、グラハムを運んでいく。
　階段を駆け下り、玄関にて靴を履いて飛び出す。
　そしてガンダムがいるかもしれない方角へと、突き動かされるように駆けて行った。









　人通りが絶えた住宅街を駆けるグラハムは、何時しか自分が異次元にでも迷い込んだような気分となっていた。
　脳裏に響く雑音に導かれるまま、歩きなれない街を進み、気付く。
　この深夜に人通りが絶えてしまうのは分かるが、人の気配そのものがない。
　民家の窓から家庭の灯りが漏れる事もなければ、あの嗅ぐに耐えない排気ガスを振りまくガソリン自動車さえ通らなかった。
　仮にこれが夢であり、実ははやてのベッドにもたれうたた寝をしている。
　それでもおかしくはないと思えた。
　だがこれが現実である事は、脳裏に響き続ける雑音が示している。
　そして、さらにグラハムへと現実を知らせる光景が見えた。
　それ程距離は離れていない、場所から天へと伸びる薄紅色の閃光。

「あれは、ガンダムのビームライフル！？」

　呼吸が荒く乱れていく。
　長い距離を走ったからではなく、胸に燻っていた炎が暴れ出したからだ。
　何故かは分からないが、この三〇〇年も前の時代にガンダムがいる。

「だとしたら、私は、私は……」

　見間違いだと思いたい、そして何事もなかったかのようにはやてのもとへと帰りたい。
　決めたのだ、知ってしまった自分の歪みを正そうと。
　はやての手を借りて、少しずつ少しずつ。

「リリカル、マジカル。ジュエルシード、シリアルナンバー二十一封印！」

　通りの角を飛び出した直後、激しい閃光が辺り一体を照らしていく。
　あまりの光の強さに直視する事はかなわず、グラハムは目元に腕をかざして影を作る。
　数秒、数十秒、一分あまりと、光が収まるまでじっとグラハムは耐えていた。
　あくまでそれはグラハムの体感時間である。
　実際は数秒で終わりを迎えていたのだが、グラハムはまだ迷っていた。
　帰るべきだと訴える理性と、胸の内で猛る歪みの炎の間で。

「レイジングハートを近づけてみてください」
「こう？」
「Receipt No.XXI」

　聞こえたのは二つの子供の声と、一つの機械音声。
　そのうちの一つは何処かで聞き覚えのある声であり、自然と掲げていた腕が下りていった。
　腕によりさえぎられていた視界が開け、その光景をグラハムは目の当たりにした。
　純白の外観に、空よりも濃い青で縁取りをされ、ワンポイントの赤が映える。
　一般的にトリコロールカラーと呼ばれる配色は、仇敵の少年が乗るガンダムを彷彿とさせた。
　グラハムの直ぐ目と鼻の先に佇む、変わった形のＧＮビームライフルを持つガンダムは。

「そう来るか、ガンダム」

　あまりの衝撃に膝がよろめき、視界がぐらりと揺らめく。
　まるで心の葛藤を示す天秤を、歪みの炎の方へと傾けるように。
　だからこそ目の前に現れた新たなガンダムだけは、見逃さないようにしっかりと捕らえていた。

「散々私の人生を弄び、時代の壁により諦めたというのに……いや、私が諦めたからこそ姿を現したか」

　笑う、はやてに見せるのとは全く異なる笑みをグラハムは見せていた。

「身持ちの堅い堅物かと思いきや、なかなかどうして。このガンダムは魔性の女性だ。その策にあえて踊らされ、言わせて貰おう。生き恥を晒したかいがあったというものと！」

　叫びながら一歩を踏み出す。

「あ、あの人は……」
「え、グ……グラハムさん！？」

　ガンダムの声は、グラハムには届かない。

「誘ったのは君だ。据え膳喰わぬは男の恥、付き合ってもらうぞ、ガンダム。私のフラッグに！」

　空へと向かい今再び叫んだグラハムの体から、深い血の色に似た閃光が迸る。
　その光はグラハムの体を包み込み、全く別のものへと変質させていく。
　夜の闇より深く黒い、メタリックな輝きを持つ存在へと。
　百二十ミリ口径のリニアライフルを主軸に、人型モビルスーツの体を収納し、二対の翼を広げている。
　グラハム専用ユニオンフラッグカスタム。
　サイズこそ実物の十分の一、生身のグラハムと変わらない一メートルと八十センチ程であった。
　だが実物と変わらないエンジンが火を噴いて、夜空へと舞い上がっていった。
　音の壁を突き破ろうとする風がガンダム、なのはを襲う。

「きゃあぁッ！」
「傀儡兵！？ それとも召喚、それなら彼は何処に！」

　初動によりソニックブームが生まれておらず、幸運にもなのはは尻餅をつくだけに留まっていた。
　風に煽られなのはが悲鳴を上げている間に、夜空を斬り裂いたグラハムが旋回し、銃口を向ける。
　破壊力の大きい単射モードと高速戦闘に対応した連射モードを持つリニアライフル。
　グラハムは後者を選び、上空より撃ち放った。
　射撃音が射撃音を撃ち貫くように、連続した轟音が夜の街へと響いていく。

「まずい、レイジングハート彼女を！」
「Protection」

　頭を屈めて手で押さえているなのはの代わりに、その肩にいたフェレットが叫ぶ。
　するとなのはの周りを薄紅色の障壁が覆い、リニアライフルの弾丸を弾いてく。
　全ての弾丸を弾き、それでも防御の為の障壁は健在であった。

「ちィ、あいもかわらずの硬度か。手ごわい、だがそれが良い。それでこそ、ガンダム！」

　なのはがいる上空を通り過ぎ、再度の強襲の為にグラハムは旋回行動にはいる。

「撃ってこない、今のうちに。君、立ってくれ。逃げないと」
「無理、足が震えて。怖いよ……お父さん、お母さん！」

　フェレットの言葉を、首を振りながら跳ね除ける。
　本能的に感じてしまったのだ、アレは人の命を奪う為に作られたものだと。
　つい先程、彼女が封印したジュエルシードとはまた違う。
　アレには意識が介在しない、だからこそ純粋無垢で対抗する力さえあれば恐れる事はない。
　だがグラハムが変わり果てたフラッグという姿は、まさしく兵器であった。
　しかもその兵器がなのはの命を奪おうと、矛先を向けてきていた。

「そんな事を言っている場合じゃ……くッ、来た！」

　震える少女を奮い立たせる事も出来ず、悔やむフェレットが空を見上げ睨んだ。

「何故反撃してこない。ならば決めさせてもらう！」

　リニアライフルの銃口を再びなのはに向け、さらにそのモードを変更する。
　連射モードから単射モードへと。
　夜空はおろか、街全体を震わせるような轟音と共に、電磁加速された弾丸が放たれた。

「レイジングハート、もう一度！」
「Protection」

　今一度張られた薄紅色の障壁がなのはを覆い隠す。
　そこへ弾丸が着弾するが、先ほどの連射モードで放たれた弾丸とは違い、弾かれる事はなかった。
　薄紅色の障壁と拮抗し、火花を散らしながらそれを食い破ろうとしていた。
　完全に拮抗したかに見えたが、やがて薄紅色の障壁にヒビがはいる。
　そして、駄目押しの二発目が放たれた。

「まずい、伏せて！」

　フェレットがなのはを蹴飛ばすように倒れさせた直後、障壁が破られた。
　二発目が着弾した直後でもあった。
　倒れこんだなのはの上を二つの弾丸が通り過ぎ、アスファルトの道路を穿ち、その下の大地でさえ食い破りながら突き進んでいく。
　その弾道は震動でひび割れたアスファルトが示していた。

「この程度で破れるだと……手を抜くか、それとも私を侮辱するか。ガンダム！」

　土煙に巻かれながらフェレットは見た。
　飛行形態から変形し、人型へと空中にて変形したグラハムが剣のようなものを抜く所を。
　ソニックブレイド、刃を高周波振動させ切断力を増大させるだけでなく、刀身からプラズマを発生させる武器である。
　詳しい事は一瞬では分からなかっただろう。
　ただ死が迫っている事だけはしっかりと理解していたはずだ。
　自分はおろか、自分の救命の念話を聞いて駆けつけてくれただけの少女までも。

「今さらかもしれない……けれど、僕が護らないと。コレが最後の力だとしても！」

　グラハムは見た、土煙が浮かぶ地上から飛び出してくる何かを。
　自分へと向けて飛びあがってくる棒状の何か。

「ファング、やはりただでは転ばんか」

　迎撃の為にソニックブレイドを振るい、それが良く見知った若草色の光の壁に受け止められた。

「なに、ＧＮフィールドを発生させるのかこのファングは！？」
「まだ、まだァッ！」

　方円状の光の壁から、数本の鎖が伸びてグラハムの体を縛り上げる。

「奇抜すぎるぞ、ガンダム！」

　若草色の鎖に絡め取られ、姿勢制御を失う。
　無重力状態でない以上、一度失った姿勢を取り戻すのは難しく、その為の高度も今はない。
　グラハムは鎖に絡め取られたまま、それを発生させたファングと共に落下した。
　アスファルトの上に墜落し、陥没させると、元々状態が不安定だったのか元のグラハムの姿へと戻ってしまう。

「不覚、ガンダムは……逃げたか」

　もうもうと上がる土煙の中、辺りを見渡すがその姿は見えない。
　ガンダムが敵を討てる好機を見逃す場合、既に撤退の命令が出ている時だ。
　先ほどのファングは、逃走用の使い捨てかと勝手に納得して、立ち上がる。
　やがて風が土煙を押し流していき、視界がクリアになっていったところで、グラハムは見てしまった。
　平穏だと評した街に自分で穿った紛争の跡。
　リニアライフルの弾丸が破壊した民家の壁、民家そのものに被害がなかったのは単純な幸運だろう。
　貫かれひび割れたアスファルト、穴の数は無数にある。
　その中でも特に酷く穴を開けられたアスファルトの傍にて倒れる、一人の少女。

「なん、だと……」

　まさかと手を伸ばしながら踏み出した足の下の柔らかな感触に、一歩下がる。
　足元に倒れていたのは、一匹のフェレット。
　ガンダムとの戦いに夢中なばかりに、少女を、はやての友達を巻き込んだ。
　己の歪みが直ぐ目の前にある。
　誰かに指摘されたものでも、理性と理論によって導いたものでもなく、現実という形となって現れていた。

「私は……私の歪みは、全くと言って良いほど断ち切れていないぞ、ガンダムッ！！」

　膝から崩れ落ち、両手をアスファルトに叩きつける。
　元々脆くなっていたのか小さくひび割れ、グラハムの嘆きの声を響かせていた。










　目を覚ましたら、自分以外の誰かがベッドにいた。
　それだけでも十分驚愕に値する事柄だが、その誰かが自分に抱きついていれば尚更だ。
　はやては自分の胸より下に抱きつかれている事実に、非常に困っていた。
　たった一人の同居人であるグラハムとは、確かに十三年後云々でやりあったがもちろん冗談だ。
　家族愛はあっても、恋愛はこれっぽっちもない。
　だがグラハムの本心は、どうだったのだろうか。
　確かに何度か寝られるまで手を繋いでもらったり、添い寝を頼んだりはしたが、それが引き金か。
　二十七歳と九歳、アウトだ。
　四十歳と二十二歳よりもよっぽどアウトだと、思い切って抱きついている誰かに視線を向けた。
　その茶色い髪に覆われた頭から、二本の触覚が伸びている。

「て、この短いツインテはなのはちゃんかい。なんでやねん」
「うにゃ」

　ペコンと胸の辺りにある頭を叩くと、面白い悲鳴が上がった。
　寝ぼけた頭で楽しくなってしまい、ペコンうにゃを何度か繰り返す。

「ん～、お姉ちゃん。起こすなら普通に……おはよう。はやてちゃん」
「おー、おはようさん。なのはちゃん」

　お互いの寝ぼけ眼が一気に覚めて、跳ね起きる。

「な、なんでなのはのベッドにはやてちゃんがいるの！？」
「それはこっちの台詞や。それにここはまちがいなく私の部屋や。ほら車椅子もあるで！」
「本当だ、アレ。私、昨日の……昨日」
「なのはちゃん？」

　突然、体をかき抱いて震えだしたなのはを、怪訝な瞳ではやてが伺う。

「昨日、怖かった。凄く、怖かった」
「夢か？ 私も極最近、悪夢を見たからな……気持ちは分かるわ。そういう時はこうや」

　はやてが見たのは現実世界での悪夢だが、なにはともあれ震えるなのはを抱きしめた。
　そのまま赤子にするように背中をぽんぽんと叩いては撫でる。
　なのはの震えが収まるまで辛抱強く、はやては撫で続けていた。
　やがてなのはも震えが収まり始め、友達に抱きしめられる気恥ずかしさの方が上回ったらしい。
　顔を赤くして俯き加減に、はやての腕のなかから抜け出した。

「ありがとうね、はやてちゃん」
「これぐらいおやすいごようや。なかなかの抱き心地やったしな」
「変な事を言わないでよ、もう」

　より一層、恥ずかしくなったなのはは、話題を変えると共に原点回帰を果たした。
　何故自分がはやての家の、しかもベッドで寝ていたのか。
　はやての同居人であるグラハムの顔が直ぐに浮かんだが、それはそれでおかしくて首を傾げる。
　はやてのベッドに放り込む為だけに、襲ったわけではあるまいに。

「ようわからんけど、朝ご飯ぐらい食べてき。お腹空いとるやろ？」
「あ、私も手伝うよ」
「大丈夫や。それに私は車椅子で台所をごろごろ移動するから、あんま人が居ても逆に大変なんや。だからなのはちゃんはもう少し寝とり」

　慣れた手つきでベッドから移動し、車椅子に乗ってはやては行ってしまう。
　勧められたからといって、分かりましたと二度寝が出来る程なのはは図太くはない。
　どうしようと困っていると、昨晩外へと飛び出す事になった原因の声が頭の中に響いてきた。

『聞こえるかい？』　
「あ、うん……そうだフェレットさん。今何処にいるの？」
『君がいる部屋に向かう途中。ただし、昨日の男の人も一緒だよ』

　それを聞いて、どうしようと慌てふためいて、なのははとりあえず布団の中に逃げ込んだ。
　お尻だけが布団から出ているのは、もはやお約束か。

『落ち着いて、彼に話を合わせるんだ。少なくとも、バリアジャケットを着ていない時の君は敵と見なされない』
「バリアジャケットってなに。もう足音が直ぐそこまで。魔法はもうこりごりだよぉ」
「失礼する」

　ノックの後間もなく、件のグラハムが部屋の中へと入ってくる。
　もう駄目だと布団の中でぷるぷる震えていたなのはは、グラハムが腰掛ける事でベッドがたわむのを感じた。
　丸めた背中の上に手の平を乗せられ、体が強張った。
　小さく悲鳴まで漏れてしまったが、その後にその手がぽんぽんと背中を叩いてきた。
　そのテンポと込められた感情に、強張りが僅かにほぐれる。
　全く同じだったのだ、はやてが撫でつけ叩いてくれた手の平と。
　昨晩感じた恐怖は、何故か襲ってはこなかった。

「許して欲しいとは言わない。ただ、謝罪させて欲しい。私とガンダムの戦闘に巻き込んだ事に」
「ガン、ダム？」
「そうだ、ガンダムだ。君は知らないだろうが、ガンダムとは紛争根絶の為に武力で介入するソレスタルビーイングという組織のモビルスーツ、兵器だ」

　良く分からない単語が続き混乱したが、はっきりと聞き取れたものもあった。
　紛争根絶の為の、兵器。
　喋るフェレットからとんでもないものを渡されたと、首に掛けられていたレイジングハートを摘みムンクの如き表情を作る。

「本当にすまなかった。私の事は許してくれなくて良い。ただ……勝手を言ってすまないが、はやての友達だけは止めないで欲しい。それと、昨晩見た事は内密に願いたい」

　頼むと、願いを込められた手の平が、最後になのはの背中を叩いた。

『彼はそのガンダムと因縁があるみたいなんだ。そして君を見て、そのガンダムと誤認した。昨日の彼の様子からも、魔法の事は黙っていた方が良い』

　魔法、兵器じゃないのかとなのはは頭がこんがらかってきた。
　自分がガンダムを手にしている事を伝えるのは止した方が良いというのは、確かに賛成だ。
　それにこんなにも優しい手を持つグラハムに、自分を撃った事を教えたくはなかった。
　グラハムが腰を上げた事でベッドが浮き上がり、代わりに何か軽い足音がベッドの上を歩く。
　それからグラハムの足音が遠ざかっていく。
　もうなんだか良く分からないが、このまま行かせられはしないと引きこもっていた毛布を跳ね除ける。

「あの、グラハムさん。私ははやてちゃんの友達です。それと、全く気にしてないって言うのは嘘になっちゃうけど、それでも気にしてません。グラハムさんは優しい人です！」
「そうか……寛容な君の心に感謝する。ありがとう」

　沈んだ表情ながら僅かに見せてくれた笑みに、やっぱりと確信する。
　グラハムの優しさと、昨日の行動は全く誤解であった事を。
　その誤解の原因となったレイジングハートを目線にあわせるように掴み取ったなのはは呟く。

「ガンダム……これって戦争の道具なんだ」
「No, I'm device」
「レイジングハートの言う通り、違うからね。デバイスって言うのは魔法の。痛たた……」

　身をていしてなのはを護ったフェレットの、本当の困難はまずなのはの誤解を解くことから始まった。









－後書き－
ども、えなりんです。
魔法少女の変身中は正体がわからないのがお約束。

今回もグラハム無双な回でした。
戦績は以下。

ガンダム（なのは）　→　撃墜
ファング（ユーノ）　→　使い捨て

さすがグラハム、性能差もなんのその。
きっとこの勢いであらゆる魔法少女を撃墜してくれるに違いない。
とりあえず……グラハムは眼科いけ。
魔法少女をガンダムと間違えるとか、ねーよｗ

さて、次回は水曜更新です。
それでは。

第三話　センチメンタリズムな運命を感じずにはいられない（前編）

　青空が何処までも続く空の下、なのははぽけっとしながら目の前の光景を眺めていた。
　その肩には人語を解するフェレットが鎮座し、同じように目の前の光景を眺めている。
　なのはの同年代、もしくはほんの少し年上の男の子たちが、丸いボールを追っかけ右往左往。
　そのまま言葉にしてしまったら怒られそうなもので、正確に表現するならサッカーをしていた。
　なのはの父である高町士郎がコーチを勤める翠屋ＪＦＣと他所のチームとの練習試合だ。
　休日のこの練習試合の為に、父から応援を頼まれ、気心の知れた友達であるアリサとすずか、そしてはやてを呼んだ。
　そこにグラハムまでついて来たのは、ある意味当然だったかもしれないが。
　総勢五人、横並びでは狭いのではやてはグラハムの膝の上だが、グラウンド脇のベンチに座っていた。

「ふぅ……」
『気にしないで良いんだよ、なのは。君はこれまで通り、普通の生活を送ってくれれば良いんだから』

　あの日、グラハムに襲われた翌日に、なのははユーノから正しく魔法について教えてもらった。
　特にこの街に散らばったとされるジュエルシードについて。
　普段の自分ならば、私も手伝うと即答しただろう。
　だが、出来なかった。
　約束したのは、体力が回復するまで家にペット待遇で預かる事までと、ユーノが提案した通りである。

『でも、やっぱり手伝った方が……良い、んだよね？』
『だから、気にしないで良いよ』

　それでも気にしないでと言ってくれるユーノの言葉に、なのはは本当は安心していた。
　申し訳ないが、それが本心だ。
　はやてや張本人であるグラハムの思いやりに救われ、日常生活こそ問題ないが、暗い夜や大きな音が少し苦手になった。
　ジュエルシードの収集といった、危険極まりない行為などもっての他。
　危険なそれを集めなければならないという思いはある、あるからこそ形だけでも手伝おうかとは聞いていた。
　本当に形だけで是非といわれたら、二の句が告げられなかった事だろう。
　やはりあのグラハムが変身した黒い兵器に襲われた恐怖は、心に根付いていた。

『なのはがバリアジャケットを纏うと、またガンダムってのに誤認されるかもしれないし。彼は、ある意味でジュエルシード以上に危険だから』
『優しい人だよ。はやてちゃんも凄く感謝してるって、メールにも良くグラハムさんの事を書いてくれるし』
『分かってる、僕にも分かってるよ。そもそも最初に病院に連れて行ってくれたのは、彼だし。分かってるんだけど……』

　二人して慌ててフォローしながらも、あの日の夜を思い出す。
　夜の空よりも深い黒の機体で縦横無尽に飛びまわり、弾丸を射出しまくる。
　その弾丸は魔法という名の、ある意味で甘美な響きすらも撃ち砕いた。
　撃ち砕かれた瞬間になのはは気絶してしまったが、そこには続きがあった。
　止めを刺そうとするグラハムへと立ち向かったユーノである。
　閃光を放つ剣に向かってラウンドシールドを向け、動きが止まった瞬間にバインドで縛り上げた。
　グラハムがバインドの存在を知らず、虚をつけたのは本当に幸運であった。
　もしも誰かにもう一度やれと言われたら、恐らくはユーノも断る事だろう。
　なのはとユーノは当時の事をあらかた思い出し、二人してぷるぷる震えた。

『早く、体を治さないと……』
『一杯、美味しいご飯を用意するね』

　集まったジュエルシードはまだ二つ。
　二十一個あるうちでまだ二つだとユーノは焦り、なのはは手伝うべきなのだけれどと迷う。

「ちょっと、なのは」
「にゃ、なに……アリサちゃん」

　念話に没頭していたせいで、目の前にアリサが居た事に気付けずベンチの上で後ずさる。

「なにじゃないわよ。自分で誘っておいて、あんなに頑張ってるんだから応援してあげなさいよ」
「が、ガン！？」

　ダムと、何故かふくらはぎを思い出しながら心の中だけで続ける。

「そうやで、なのはちゃん。もっとこう、ガンガン応援したらんと」
「ガンガン！？」
「そうやで、ほらすずかちゃんお手本。一緒にせーのッ」
「頑張ってー……ッて、はやてちゃんなんで一緒に言ってくれないの！？」

　一人で大声をあげてしまい、顔を赤くして縮こまりながらはやてを責める。
　ええ声やと笑っている様子からして、わざとなのは間違いないからだ。
　恥ずかしがるすずかを見て、アリサも笑いながらからかう。
　ガンガン言われるたびに妙に反応してしまうなのはは、一人置いてきぼりであった。
　ちょっと恨めしくなってグラハムを上目使いで睨んでしまったが、気付いてももらえない。
　グラハムは姦しい会話に加わる事もなく、ただただサッカーを一生懸命見ていた。

「まあ、なのはがぽけっとしてるのは何時もの事としてさ」
「ああ、変なところに結論を落とさないで」

　アリサの言葉にさすがに反論するも、気が抜けていたのは本当なのでなのはが悪いと結論は変わらなかった。

「もっと大きな問題ははやてよはやて。グラハムさんとも言えるけど」
「私とハム兄？ なんかあるん？」
「その歳になってお兄さんの膝はない。私達、もう小学三年生よ。そういう事はそろそろ卒業しないと」
「そうなんか、私は別に気にしてへんけど……してくれって言ったのは私やし。皆は、してもらわへんの？」

　一応はやてがグラハムに甘える理由はそれなりにある。
　極々単純に、家族というものへの愛情に飢えていただけだ。
　ただそれを言うとこの場が暗くなりそうなので、矛先を自分以外に変えた。

「私はお姉ちゃんだけだから……でも良く一緒にお風呂に入ったり、寝てもらったりはしてるよ」
「私はお姉ちゃんもお兄ちゃんもいるけど、お姉ちゃんはすずかちゃんと同じようなもので。お兄ちゃんは、たまに頭を撫でてくれるぐらいかな」
「あ～、なのはちゃんのお兄ちゃんは照れ屋さんっぽいもんな。て、こらハム兄。自分が話題の時ぐらいは会話に加わり」
「すまない、少し没頭していた。それで私がどうかしたかね？」

　加わらないどころか、グラハムは全く話を聞いていなかったようだ。
　少々ご立腹のはやてが、上を見上げながらグラハムの頬を両手で引っ張った。
　端整な顔立ちが瞬く間に崩れるが、戯れは止めたまえと手で払いのける様子が様になり、即座に男前に戻る。
　不貞腐れるはやてと、微笑を浮かべながら冷静にそれに対処するグラハム。
　端から見ると本当に仲の良い兄妹のようで、アリサは呆れながら、すずかは微笑ましそうに笑う。
　だがなのはは、気付いていた。
　グラハムが自分達の会話はおろか、目の前で繰り広げられるサッカーすらも見ていなかった事に。
　見ていたのはグラウンドを越えた、空のずっと向こう、恐らくはガンダムだ。

（紛争根絶の為に武力を使うガンダムか……そう言えば、グラハムさんって何してた人なんだろう。そんな事を知ってるって事は、やっぱり軍人さん？）

　兄妹のようだが、グラハムは外国人ではやては日本人。
　起源となる血も違えば、当然苗字も異なる。
　人様の家庭をあれこれ詮索する事は良くないが、なのははユーノを抱きしめ、その首にあるレイジングハートに触れた。

「もう、ハム兄がなんか他にやりたい事を見つけて、それに夢中になるのもええけど……私といる時はちゃんと私の相手をしたってや」
「それはすまない事をした。気に障ったのなら謝罪しよう。その証だ、受け取りたまえ」
「へっ……」

　羨望、驚愕、羞恥、各種悲鳴がはやてを除くなのはたちから上がる。
　小学三年生という幼い身ながらも、彼女達は女の子、それも当然だろう。
　なにせ謝罪の証とは、頬への接吻。
　そこにいやらしいものは一切なく、かつ流れるような早業であった。
　しかもそれをなしたグラハム本人は、何を驚く事がとばかりにすまし顔である。
　と言うよりも、再びその瞳は何処か遠くを見つめていた

「ば、馬鹿ハム兄。いきなりなにしとんねん。ここは外やで、しかもなのはちゃんたちの前で。ちゃうねん、普段はこんな事はしてへんねんで！」
「はやてちゃん、大人……」
「お姉ちゃんと恭也さんみたぃッ、なんでもない！」

　はやて以上に真っ赤に顔を熟れさせていたなのはと、余計な事を思い出し口走ったすずか。

「べ、別にそれぐらい誰だってするわよ。私だってパパがいる時は、お休みを言う時とかしてるもの」

　大人ぶり、胸を張って言うアリサもまた台詞は兎も角、顔が赤かった。
　だがやはり親と義理の兄とでは違うだろうと、アリサ、すずか、なのはの三人が顔を寄せて語り合う。
　ちらちらとはやてとグラハムの両者を見ながら。
　そして一人はぶられたはやてはというと、何度もグラハムを馬鹿呼ばわりしながら、弁解を行っていた。
　それがどれ程無駄な努力であろうと、しないわけにもいかない。
　この河川敷のグラウンドに四人は一体何をしにきたのか、本来の目的は既に遥か彼方。
　サッカーをする少年達の声よりも大きく、姦しい声がグラウンドに響いていた。
　それと同時に少年達は、俺達の存在とはと哲学的な疑問に悩まされる事になる。
　結果、女の子の応援が多かったはずの翠屋ＪＦＣが二対一で敗退する事になった。










　サッカーの練習試合の後は、残念会という名目で翠屋での昼食となった。
　本来ならば祝勝会、もしくは景気付けとなるはずだったのだろうに少年達はややうな垂れている。
　多くの少年が実力を出し切れなかった原因が娘とその友達にあり、士郎はあちらこちらへとフォローに回っている。
　マスターの証であるエプロンをしながらも、店員としての仕事はほぼしていない。
　そんな一種お通夜のような店内の中で、グラハムはカウンター席に座って、周りを眺めていた。
　特に店外のオープンテラスで、変わらずおしゃべりを続けているはやてたちを。

「もう一杯、いかがですか？」

　ふと顔をあげると、なのはの母親である桃子が、コーヒーのお代わりを持ってきていた。
　自然と目をそらしそうになり、努めて自然に振る舞い空のカップを差し出す。

「すまない、頂こう」

　真っ白なカップになみなみと注がれるコーヒーを見ながら、押し黙る。
　空気が重苦しく感じるのは、グラハムだけなのだろう。
　合わせる顔がない、目の前の女性の子供をガンダムとの戦闘に巻き込んだのだ。
　怪我がなかったのは幸いだが、本来なら始末書では済まない大失態だ。
　しかも問い詰める者がいない事を良い事に、沈黙を良しとしてしまっている。
　自身が抱える歪みを、これ程までに激しく憎んだ事はない。
　気が急く、この歪みを一刻も早く消さなければと。
　同時に、この歪みを増大させ、この平和な街で戦いに駆り立てたガンダムにも憎しみが向いてしまう。

「以前なのはがお世話になったみたいで、本当にありがとうございました」

　コーヒーを注ぎ終わると、桃子がそう切り出してきた。
　今の自分の顔に、心に宿る憎悪が出てはいやしないかと心配しながら答える。

「彼女はとても良い子だ。うちのはやてとも、良い友達でいてくれる。こちらこそ、感謝している。感謝という言葉だけでは足りない程だ」
「あら、そんな手放しに褒めてもらえるだなんて鼻が高いわ。はやてちゃんも、とっても頑張りやさんで良い子みたいですね」

　社交辞令となるお返しの言葉だとしても、桃子のそんな言葉が単純に嬉しく思う。
　癒され、心の中で燻る歪みの炎がわずかだが小さくなるのが感じられた。
　だがそれは本当に微々たるもので、一度ガンダムと相対すればなかったも同然となる。
　覚悟を決めなければならない事だろう。
　己の歪みから目をそらし、ガンダムと共に滅びの道を歩むか。
　それとも、己の歪みを真正面から見つめ、ガンダムとは全く異なる道を歩むか。

「私は、どうすれば良い。ハワード、ダリル。エイフマン教授……カタギリ」

　かつての同僚や恩師の名を口にしても、答えてはくれない。
　もう一人、故人とはなっていないカタギリも、時代という名の壁の前に同じである。
　結論を急がねば、次にガンダムと相対すればまた同じ事が繰り返されてしまう。
　その時にもまた巻き込まれた誰かが、なのはのように幸運に包まれ、無事に済む保障はない。

「ハム兄！」

　はやての呼び声に、はっと我に返れば、店内から少年達が居なくなっていた。
　随分と深く考え込んでいたのか、桃子と社交辞令を交し合ったあたりからやや記憶が曖昧だ。
　カウンターから立ち上がり、翠屋の入り口で手招いているはやてのもとへと向かう。

「アリサとすずかは帰ったのか？」
「アリサちゃんはお父さんとお出かけやって。すずかちゃんはお姉ちゃんと買い物。私らもどっか行こか？」
「それも、悪くはないな。なのはは……なのは？」

　なのはは帰宅途中のサッカー少年の一人と、マネージャーを見ていた。
　何か思うところがあるのか、呼びかけても聞こえてはいないようだ。

「ははーん、なのはちゃんの好みはああいう子か。なのに残念無念、既にお相手が」
「にゃ、はやてちゃん。変な事をいわないで、違うから」

　慌てて否定するなのはが、ぽかぽかとはやてを叩く。

「私達はこれから出かけるが、なのははどうするかね。共に来たいと言うならば歓迎するが」
「ん～……魅力的なお誘いだけど、まだユーノ君が万全じゃないから遠慮しておきます。連れて帰って看病します」
「そっか、残念や。しっかり養生せいや、ユーノ君」
「キュ～……」

　はやてがなのはの肩にいたユーノに手を伸ばして撫でると、弱々しく鳴いていた。
　ユーノを手で支えたなのはは、それじゃあと言って家に帰り始める。
　その後ろ姿を半ばまで見送ったはやてとグラハムは、何処へ行こうかと相談しながら歩き始めた。









　デパートなどがあるビル街に来てもまだ、具体的に何処へ行くかは決まらなかった。
　グラハムの服は以前買いに行ったばかりで、さすがにこの短期間で第二のファッションショーは出入り禁止をくらいそうで怖い。
　ならばはやての服かと言えば、はやて自身これといって何か欲しいものがあるわけではない。
　二人ともコレといって趣味はなく、趣味と言えるのか良くするのはゲームだ。
　あえて行きたいではなく、二人共に反対意見が思い浮かばなかった為、ゲーム屋に向かう事になった。

「それで、はやての行き着けは何処かね？」
「信号を二つ向こうにいった角を曲がったところ。規模は大きないけど、隠れた名作がよう置いてあんねん」
「隠れた名作、胸が躍る言葉だ。しっかり掴まっていろはやて、急行する」

　とは言っても、早足程度で無理はしない。
　車椅子はわりと横幅を取るので、人の多い通りでスピードを出しては迷惑になってしまう。
　そうなると最後に嫌な思いをするのははやてなのである。
　グラハムは、はやてはもちろん道行く人々へも細やかに気をくばりながら車椅子を押していく。
　そして一つ目の信号で早くも足止めを喰らった際に、まず初めにはやてが気付いた。

「ん、なあハム兄。なんか今、揺れへんかった？」
「いや……私は何もッ！？」

　次にグラハムが気付く、はやてとは別の理由から。
　脳裏に響く、小さな雑音。

（この感じはガンダム！？ 馬鹿な、ここは！）

　両手でハンドルを握る車椅子に乗るはやてを皮切りに、同じく信号待ちをする大勢の人。
　あちらこちらにあるビルに入る人、出て来る人。
　一人一人数える間に、それぞれの立ち位置が変わってしまい見失う程に大勢の人がいる。
　平穏しか知らないような穏やかな人々が大勢いるこの場所で、ガンダムの存在を感じてしまった。
　そして、グラハムの不安を半分だけ裏切るように、それは来た。

「あ、ほらやっぱり揺れッ、揺れすぎや！」

　地面が縦に揺れた。
　そればかりか目の前の交差点の中央から、鋭い先端を持つ節くれだった巨大な針のようなものが突き出てきた。
　アスファルトを地中から砕き、その下に十何年も隠されていた土くれを露出させながら。
　木の根とすら一瞬では判別できないそれは、街の至る所から突出してきていた。
　ビルを串刺しにして生えてくるものも在れば、アスファルトと地面を仮縫いするように交互に突き刺すものもある。
　悲鳴はあがり続けているが、揺れが強すぎて身動きが取れるものは殆ど居なかった。
　だがこの揺れが収まると同時に、規則正しかった人の波は時化の海よりも酷くなる事は明白。
　車椅子からはやてが転がり落ちないように足を踏みしめていたグラハムは、決断した。
　人々の視線が何処にも定まっていない今しかないと。

「思い出せ、あの時の感覚を……」

　己の歪みを現実として見せ付けられたあの夜、我が身をフラッグに変えて夜空を裂くように飛んだあの時。
　まるで胸の中で燻る歪みから湧き上がるように、グラハムの体を深い血の色の光が覆い始める。
　行ける、そう感じた瞬間には口が自然と叫んでいた。

「今はただ、はやてを護る為に！」

　深い血の色の閃光が迸り、グラハムをフラッグへと変えていく。
　ただし、あの日の夜とは違い、最初から人型形態での参上であった。

「わっ、まぶし。なんや今のって、本当になんや！？」
「詳しい説明は後だ。まずははやて、君を安全な場所まで連れて行く」
「ハム兄？ その声はハム兄なん！？」

　はやての車椅子を抱え、揺れる大地を捨てて飛翔する。
　案の定、揺れる大地に恐怖を抱き、はやて以外にそれを認識出来た者はいなかった。
　木の根に貫かれ、今にも崩れ落ちそうなビルを追い越すようにさらに高く飛ぶ。
　そしてどのビルよりも高く飛んだグラハムとはやては気付いた。
　この街で、一体何が起こっているのかという事を。
　それは大樹。
　世界中の樹の王様と言われても信じてしまいそうな、ビル街を飲み込む程の大樹である。
　幸いにしてまだ崩れ落ちるようなビルはなかったが、逆に全く無事なビルというものも存在しなかった。
　ビルの崩落は直ぐ目の前にまで迫ってきていた。

「あんなんちょっと前まではあらへんかったで……ていうか、セツメェー。突然、ハム兄が、可変式っぽいロボットになってん！」
「説明は後だと言ったはずだ」

　どうやら目視する限りでは、大樹の成長は止まっているようであった。
　あまり遠くにまではやてを運んでいると、現場に戻るまでに時間が掛かると手頃なビルの屋上へとはやてを降ろす。

「いや、本当になにがなんだかやけど。まさかハム兄、あそこに戻る気か！？」
「元とは言え、私も軍人だ。民間人を護るのがその勤めだと認識している」
「言うと思ったで。ああ、もう。絶対に後で全部話してや。特にその変身の事とか。ハム兄が未来型ロボットやったなんて。四次元ポケットは何処やねんな！」
「約束しよう。このグラハム・エーカー、事件が終わり次第に全てを話すと！」

　フラッグの姿でサムズアップをしてはやてに見せたグラハムは、今再び飛翔し、飛行形態となって空を駆ける。
　このような状況で不謹慎な事だが、グラハムは少しだけ吹っ切れていた。
　敵国との戦闘ばかりが軍人の務めではない。
　特にこの時代の日本には戦闘が二の次となる、かなり特殊な軍隊があったはずだ。
　この不可思議な災害に脅える民間人の救助を行う事こそが最優先の軍隊。
　なんと羨ましい軍隊か。
　三〇〇年後には影も形もなくなってしまう軍隊だが、ある意味で理想の軍隊である。

「私にも、なれるのだろうか。私にも……」

　現場へと急行しながら呟いたグラハムの視界に、とあるビルの屋上が映った。
　途端に空の上で急停止をかけ、人型形態へと変形する。
　ビルの屋上には、あの日の夜にファング一本で自分から逃げおおせたガンダムの姿があった。

「ガン、ダム……」

　揺らぐ、直前に淡く憧れた理想の軍隊が。
　目の前に、しかもこちらへと気付いていない無防備なガンダムの姿がある。
　今ならとれる、あのガンダムを。
　相打ちなどではなく、完全に討ち取り、超える事が出来る。
　気がつけば、フラッグと化した左手の中にはブラズマソードが握られていた。

「外敵に対してあまりにも無防備なその姿、正に白雪姫だ。穢れを知らぬ無知、それはまた罪だと知れガンダム！」

　震える腕を振り上げ、グラハムは揺れる心の赴くままにプラズマソードを掲げた。









－後書き－
ども、えなりんです。

今日の被害者は翠屋ＪＦＣの少年達。
まあ、軽微ですけどね。撃ち落とされたなのはに比べれば。
そんななのはがまたしてもロックオン。
グラハムの勘違いは続きます。

感想に、いくらなんでも顔もろだしやんと突込みがありました。
ただ一応のそれっぽい理由はそのうち出てきます。
節穴である事に変わりはありませんけどね。

それでは次回は土曜日です。
では。

第三話　センチメンタリズムな運命を感じずにはいられない（後編）

　グラハムが掲げたプラズマソードは振り下ろされた。
　虚空を斬り裂くだけの一閃、それだけに終わった。

「だが、だがしかし、背後より斬りかかりガンダムを討つのは、フラッグファイターとしての矜持が許さない。命拾いをしたな、ガンダム」

　呟いた直後、ガンダムがこちらに気付いたが、無視をして飛び去る。
　一刻も早く、自らの気持ちが変わらないうちにと。
　まだ己の歪みの炎は猛り、今からでもと囁いてきた。
　ガンダムという存在と心の歪み、両者を振り切るように飛行形態へと変形して空を駆ける。
　はやての避難に少々時間をかけたせいか、舞い戻った現場の混乱は少しだけ収まっていた。
　大半の人間は逃げ出し、残っているのは怪我をしたり、その他の理由で逃げ遅れた者たちだ。
　その数はぱっと見多くはないが、安心は出来ない。
　大樹が急成長した時に生まれた地震は止んでいたが、割れた窓ガラスやコンクリートの破片は今でもパラパラと降りそそいでいる。
　どうやら大樹の成長は微々たるものながら続いているらしい。
　本当に何時ビルが崩れ落ちてもおかしくはない状況であった。
　一体誰から、何処から手をつけるべきか、さすがにユニオンの元トップガンにもそんなマニュアルは知らない。
　出来たのは安直に手近な要救護者から手を貸す事ぐらいであった。

「パパ、しっかりして！」
「私は大丈夫だ。お前だけでも、先に逃げなさい……」

　舞い戻った現場の一番近い場所。
　そこには落下してきたビルの瓦礫の隙間に下半身を挟まれた男性がいた。
　そのすぐ傍でしゃがみ込んでいる少女は、その娘なのだろう。
　グラハムは人型形態に変形すると、その傍に降り立ち、驚き絶句する親娘を無視して破片に手を掛けた。
　折り重なる破片は、一つとっても百キロは優に超えるだろう。

「私が瓦礫を持ち上げる、その間に」

　エンジンをふかし、フラッグの駆動を酷使する。
　そして男性の足を直接的に押さえ込んでいた破片を、僅かに持ち上げる。

「い、今のうちに……パパ、頑張って！」
「もう少し、抜けたぞ」
「あ、あそこ！」

　瓦礫を抜け出した父親の事を喜ぶ間もなく、少女がとある場所を指差し叫んだ。
　ゆっくりと瓦礫を降ろす手間も惜しんで振り返ったグラハムの目に、少女が叫んだ元凶が映った。
　ついにビルの一角が崩れ落ちていたのだ。
　隣のビルへとぶつかり、大小様々な破片が道路へ飛び出すように落ち始める。
　そして避難しようとしていたらしき姉妹を、今まさに押し潰そうとしていた。

「させん！」

　飛行形態へと変形し、低空で加速する。
　落ちてくる瓦礫よりも早く、頭上を見上げて足を止めてしまった姉妹へと向かった。
　だが飛行形態のままでは二人を救い上げる事は出来ない。
　最悪の場合、グラハム自身さえ巻き込まれない状況下で、叫ぶ。

「グラハム・スペシャル！」

　かつてはやてに見せたものとは違う、正真正銘のマニューバである。
　十二分に得た加速はそのままに人型形態へと変形。
　人型形態になった事で自由となった腕を伸ばし、姉妹を抱き寄せた。
　小さくはない悲鳴には今だけ目を瞑り、瓦礫の下から抜け出し飛びたった。
　間一髪、直ぐ後ろでは地面との衝突と自重で潰され、砕けるコンクリートの音が響いていた。
　姉妹を抱いたグラハムは、大きく旋回するまま先程助け出した男性のもとへと戻る。

「ここは危険だ。避難するならば、この子達も頼む。私は次の救助に向かう」
「わ、分かった。任せておいてくれ。君と言って良いのかわからないが、君も気をつけてくれ」
「その言葉、ありがたく頂戴する。だが安心したまえ、私のフラッグは決して落ちない」

　そう男性に伝えると、次の要救助者を探しにグラハムはこの場を発った。
　飛び去るフラッグを男性以外は、呆気に取られた表情で見送っている。
　それからしばらくして我に返った少女、特に同世代の二人はお互いの顔を見合って驚く。

「ア、アリサちゃん！？」
「すずか、あんたも来てたんだ。そっか、お姉ちゃんと買い物って」
「アリサちゃんこそ……よかった」
「私達もあのすっごいロボットが助けてくれたのよ。パパを押し挟んでたコンクリートの破片を持ち上げてくれて」

　やや興奮気味に身振り手振りを交えて話すアリサの頭に、父親である男性が手の平を置いて落ち着けさせる。

「今は一刻も早く避難を。そちらのお嬢さん方も……私は彼に君達の事を任された。ついてきてくれるね？」
「ええ、こちらこそお願いします。何処へ避難して良いのか右往左往していたところですので」

　アリサの父親とすずかの姉は、いささか冷静な目付きで互いに意見をあわせる。
　そして各々の大切な肉親の手をとって走り出す。
　ただし、その胸のうちには現状技術では決してありえないロボットまたはパワードスーツの存在に興味を引かれていた。









　最初の救助者と二番目の救助者がアリサとすずかだった事に気付かないまま、グラハムは救助を続けていた。
　大きな破片が落ちれば撃ち落し、それがかなわない程大きければ、下敷きになりそうな者をその下からかっさらう。
　親とはぐれた子供、怪我をして歩けない者、そういった者は別途救助した大人に任せた。
　一人、また一人と助け続けるが、一向にそれに終わりが見えない。

「くっ、本部の支援なき任務がこれ程までにやり辛いとは……とは言え、戦術予報士もこれは予測しきれまい。それにしても、この大樹。成長が止まらん！」

　また一つ、落ちてきたコンクリートの破片を撃ち落しながら、救助者を誘導する。

「あっちだ、急げ！」

　グラハムの姿を見て逐一驚かれるのは大きなロスであり、その度に叫んでいた。
　本当に一体あと何人の要救助者がいるのか。
　それだけでも知りたいと思いながら、各所を飛びまわり要救助者を探して回る。
　もう良いだろうと思った矢先に、要救助者を何度も見つけてしまう。
　いっそ大樹本体をどうにかするべきかと思ったところで、薄紅色の閃光がグラハムの遥か頭上を通過していった。
　咄嗟に頭上を見上げ、先程ビルの屋上にて発見したガンダムの姿が脳裏に浮かんだ。
　近辺に救助者がいない事だけを確認してから、高度を高くとってビルを超えた空の上に上る。
　全てのビルを超えた空に上った瞬間、閃光が瞬き、辺り一帯を照らしつけていった。

「ビームライフルで、何を撃ったというのだ！？」

　視界が焼きついてしまうとフラッグの腕を掲げ、その光の向こうにある光景をなんと覗き込む。
　撃ち貫かれた者を見て、一瞬息が止まった。
　続いて血液が沸騰しそうになる程の怒りを覚えて、叫びそうになっていた。
　閃光の中にいたのは、はやてよりも少しだけ年上の少年と少女。
　ただし、怒りを胸の中の歪みに蓄え猛り狂う前に、ある事に気付いてなんとか踏みとどまる。
　二人は大樹の幹に埋もれるようにしていたのだ。
　大樹の急成長に巻き込まれたかのようにも見えるが、違う気がする。
　むしろその二人こそが、大樹の中心に据えられていたようにさえグラハムには見えた。

「まさか、だからこそ二人を撃ったというのか？」

　踏みとどまった本当の原因は、そこではない。
　ビームライフルに撃ちぬかれたはずの二人が、熱線に撃たれながらも蒸発しなかった事にあった。
　なかなか終わらない閃光の中を飛び、二人へと近付いていく。
　すると大樹の姿が、閃光の中へと消えようとしていた。
　取り残された二人の少年少女は、見えない手に抱かれたように宙に浮き、少しずつ地面へと向けて降下し始める。

「一体何が……ガンダムは何をしたというのだ！？」

　混乱しながらも万が一を考え二人を抱きとめ、無傷なビルの屋上へと降ろす。
　本来ならばもっと安全な場所へと連れて行くべきだが、グラハムには行くべき場所があった。
　介入行動が終わり、まだそこにガンダムが残っているとは限らない。
　それでもグラハムは、行かずにはいられなかった。
　一刻を争うと飛行形態に変形して、先程通り過ぎたビルの屋上を目指す。
　まだ行くなと、これ以上焦らされては堪らないと焦燥感を抱きながら目指したそこに、ガンダムはいた。
　むしろグラハムの到着を待っていたかのように、見上げてきている。

「私を意識するか、ガンダム。ようやく気持ちが通じ合ったというのに、なんだこの気持ちは……」
「ガンダムでいいよ」

　発せられた聞き覚えのある声に、グラハムがまさかとたじろぐ。

「もう私は迷わない。怖くても、逃げ出したくても……嫌だから、私の大好きな街が壊れちゃうのが嫌だから。こんな思いは二度としたくないから」
「なのはがガンダムのパイロット……少年しかり、なのはしかり。私は良く良くガンダムのパイロットと惹かれあう性分らしいな。センチメンタリズムな運命を感じずにはいられない」
「私は護りたい。この街を、この街に住む大切な人たちを……だから私が、私がガンダムです！」

　良く言ったと、今でなければ褒めていたかもしれなかった。
　ガンダムとして名乗りを上げたなのはを。
　だがグラハムは唇を噛むようにして感情が暴走しだすのを必死に止めていた。

「ガンダム……」

　あのガンダムが自分を睨みつけ、かなり特殊なＧＮビームライフルの銃口をこちらに向けている。
　望む所だと、こちらから仕掛けたい気持ちはもちろんあった。
　だがあのガンダムは、なのはなのだ。
　初めて友達が出来たと喜ぶはやての笑顔が脳裏を過ぎる。
　はやての友達であり、あの少年よりも幼いなのはを討つ事は決して出来ない。
　それでも、それでもなのははガンダムであった。
　相手が幼いであろう事を知っても、ガンダムを討てと歪みの炎が猛り狂う。
　迷い続ける心に翻弄されながらも今一度、ガンダムであるなのはを見下ろし見据える。
　そして、なのはのある一点を見た事で決断した。

「ならば、全力で来い。その胸に秘めた思いをこのグラハム・エーカーが受け止めよう！」
「グラハムさんも、譲れないんですよね」
「ああ、私とガンダムとの戦いは既に愛を超え憎しみとなっている。躊躇する事はない、存分に撃ちたまえ。君が、ガンダムとして！」
「レイジングハート、お願い。ディバイーン」
「Devine Buster」

　なのはの足元に方円が浮かび上がり、幾何学模様がその中に描かれた。
　そして特殊なＧＮビームライフルの先端にある宝玉から、薄紅色の閃光が放出される。
　ガンダムであるなのは自身を覆い包みこめそうな程の太いビームの奔流が、グラハムに襲いかかった。
　その閃光が瞬く間に眼前に迫り来る様を見ても、グラハムに焦りはない。
　約一歩分、ふらりと横に滑るように移動すると、そのすぐ脇をＧＮビームライフルが放った光が通り過ぎていく。
　余りにも容易く避けられ、撃ったなのはの方が驚いていた。
　そして唇を噛みながら、再度銃口を向ける。

「レイジングハート、もう一度！」
「Devine Buster」
「どんな強力な兵器も当たらなければ、どうという事はない。それに動きに感情が見えすぎている。ならば弾道を読むのも容易い」

　二発、三発と撃ち込まれるビームを、鮮やかにかわしていく。
　自分が攻撃しながらも逆に追い詰められたような顔で、なのははこのままでは当たらないと察したようだ。
　なのはが特殊な形のＧＮビームライフルの銃口をさげる。
　だがグラハムはその間に距離を詰めるような事はしなかった。
　隙だらけのなのはを、ただ見下ろしていた。
　嬉々としてガンダムとの戦いを望むような事を叫んでいたにも関わらず、何故か受身に徹している。

「Master」
「うん、分かってる」

　それに気付かないなのはは、あくまでグラハムを撃つ。
　憎いからではない。
　自分がユーノを手伝い、ジュエルシードを集める為にグラハムが避けては通れない相手だと思っているからだ。
　だが、それだけというわけでもなかった。

「Devine Shooter」

　なのはの足元にまたあの方円と幾何学模様が浮かび上がる。
　だが今度はやや様子が異なった。
　特殊な形のＧＮビームライフルから閃光が放たれる事はなく、なのはの周りに薄紅色の光の弾が浮かび上がる。
　その数は二つ、重力を感じさせない動きでなのはの前にまで移動し、

「シュート！」

　なのはが特殊な形のＧＮビームライフルを振り絞り叫ぶと当時に、放たれた。
　撃ち放たれた弾丸は、曲線を描きながらグラハムへと襲いかかる。

「威力を落としての連射か……だが、まだ甘い！」

　二つの光弾のうち、一つをプラズマソードで斬り裂き、もう一つはかわすまでもなく外れていた。
　威力を落としてまでの一撃さえ外れたが、なのはは落胆してはいない。
　その視線は、頭上を飛ぶグラハムのさらに向こう側に注がれていた。
　外れたはずの光弾へと。
　グラハムからそれた光弾は、本来ならばそのまま空の彼方へ消えていた事だろう。
　だがその光弾はなのはの意志に従い、大きく弧を描きながら軌道を修正して戻ってくる。
　外れたと見せかけての背後からの奇襲。
　なのはは、それの成功を確信していた。
　そして僅かに笑みを見せ始めた次の瞬間、なのはの笑みが凍りつく。
　グラハムは確かに気付いていなかったはずだ。
　だというのに、まるで知っていたかのように背後へと振り返った。
　そのまま奇襲であったはずの光弾を、プラズマソードで斬り裂き消し飛ばした。

「言ったはずだ。動きに感情が見えすぎていると……気は済んだかね？」

　まるで全てを見透かしたかのようなグラハムの言葉に、ビクリとなのはが震えた。

「君の手は、震えていた。初陣を飾る新兵のように……君が何を後悔し、ガンダムになる事にしたかは分からない。だが、八つ当たり程度の行動で私を落とせると思ったら大きな間違いだ」
「ち、違います。私は……この街を二度と、私のせいで！」
「それが八つ当たりだと言うのだ。世界などどうでも良い。私とガンダムとの戦いは、そんな中途半端な気持ちでは立ち入れない極みにある！」

　プラズマソードを振り絞り、なのはへと突きつける。

「今の君は歪み始めている。私のようになってしまう前に、その歪みを私が断ち切る！」
「大好きな街を護りたいって思う事が、そんなにいけないことなんですか！」
「Devine Buster」

　グラハムが加速し、なのはが構わず銃口を向ける。
　振り上げられたプラズマソードと、撃ち放たれたＧＮビームライフル。
　一直線に放たれたエネルギーの奔流をかわし、驚愕に目を見開くなのはへとグラハムが接近する。
　薙ぎ払われるプラズマソードを前に、なのははきつく瞳を閉ざした。
　だが幾ら待ってもその時は訪れない。
　代わりに訪れたのは、自分を大きく包み込む温もりであった。

「ガンダムがこれ程までに小さいとは、愛おしさがこみ上げる」
「あっ」

　なのはを包み込んでいたのは、元の姿を取り戻したグラハムであった。
　多くは語らず、抱きしめながらなのはの頭を撫で付けていた。
　その手に込められた優しさに、歪んだ決意が砕かれ始める。

「さあ、話してくれたまえ。君がガンダムになろうとした本当の理由を……」
「私……」

　この街を護りたい、大切な人を護りたい。
　それは決して嘘ではないが、そんな格好良い理由ばかりではなかった。

「ジュエルシード、あの木が生まれた元……本当は気付いてたの。お父さんのサッカーチームの子が持ってるの。ちょっととだけど見えたの」

　自分の罪を告白する事が怖いと、なのはは自分からグラハムへと抱きついた。
　グラハムの体を強く抱きしめ、顔を埋める事で流れ落ちる涙を隠す。
　そうしなければ、自らの認めたくない醜い心を認められなかったからだ。

「でも気のせいだと思った。思いたかったのかもしれない。まだユーノ君は怪我で動けないし、もしも発動したら私が封印しなきゃいけないから」

　それが一番の理由。
　自身の臆病さがもたらした災害を目の当たりにして、そこに義務が生まれた気がした。
　贖罪の為に、戦わなければならないと。
　だから強くなったつもりになりたかった。
　あのグラハムが戦い拘るガンダムという自分にとっては無形の力に縋ろうとした。
　そうすれば恐怖心を克服して、ジュエルシードの封印を行えると思ったのだ。

「良く話してくれた……やはり、君はガンダムにはなれない」
「ごめん、なさい。ごめんなさい」
「気の済むまで泣きたまえ。そして、まだ理由は理解しきれてはいないが、君の代わりに私が戦おう。フラッグはその為にある」

　流れ落ちる涙を堪えるように泣いていたが、気の済むまでと言われて変わった。
　声を上げる、わんわんとなのはが泣く。
　それを無理にあやそうとはせず、ただただ受け入れる。

「このグラハム・エーカーは、少女の涙を受け止める度量ぐらい持ち合わせている。涙が枯れるまで、存分に泣くと良い」
「あの……」

　なのはの涙を受け止め続けるグラハムへと話しかけるのは、一匹のフェレットであった。
　それは驚愕すべき光景であったが、フラッグに変身出来る自分を思うと今さらでもある。

「なのはがガンダムでないとすれば、君もまたファングではあるまい。初めましてと、言うべきかな？」
「はい、こんな事になるなら、もっと早く打ち明けるべきでした。ジュエルシードの事を、なのはの事を」
「元はと言えば、私がなのはを撃ったのが始まりだ。謝罪すべきは、私の方だ」

　ある意味、今ここでなのはが泣いているのも自分のせいかと自省した。
　それと同時に、今回の事で一つ分かった事がある。
　なのははガンダムになりたかったと言った。
　自責の念はもちろんの事、この街を護りたい、身近な人を護りたいからと。
　今回はたまたまなのはに何かしらの力があった事もあるが、誰しもがガンダムになる可能性がある。
　三〇〇年後の自分達の世界でも、擬似太陽炉が世に出るまでガンダムは力の象徴であった。
　人は力を求めれば、大小はどうあれ手にする事が出来る。
　その求め手に入れた力が大きければ大きいほど、その人がガンダムとなる可能性は高い。
　だが肝心なのはガンダムになれるかどうかではなく、その理由だ。

「少年……」

　なのは程ではないが、ガンダムのパイロットもまた少年であった。
　ガンダムに乗るための訓練期間を考慮すると、どう考えても数年はかかる。
　下手をすればなのはぐらいに小さな頃から、ガンダムに乗るための訓練をしていたのだろうか。
　それとも、ガンダムとはまた別の力を求めていたのか。

「少年、君は……何故ガンダムになろうとした？」

　ガンダムの、ソレスタルビーイングの目的は紛争根絶。
　その為と結論を見出すのは容易いが、極普通の家庭で育った少年がそれを夢見るのは稀だろう。
　もっと平凡な、それこそ今グラハムが求めている平凡な生活を求めるはず。
　だからこそ、何かあるはずだ。
　紛争根絶などという途方もない、あるいは夢物語ともいえる目的を掲げるようになった理由が。

「私は君と運命の赤い糸で結ばれながら、君の事を何も知らない。それがたまらなく口惜しい。私は今、無性に君に会いたい。会いたいぞ、少年」

　恋焦がれるように呟いたグラハムの言葉が、その相手に届く事は決してない。
　それでも、グラハムは呟かずにはいられなかった。









－後書き－
ども、えなりんです。
とりあえず、無事今回の件は集束。

今回の被害者
月村　忍　　　→　腹部打撲
月村　すずか　→　腹部打撲 + 少し漏（略

最大加速したフラッグに、抱き寄せられてます。
夜の一族じゃなきゃ、死んでいた。
こう、腹部から真っ二つ的な意味で。
一応彼女ら普通の人間ですけどね、このお話では。
今回はそれっぽい被害者がいなかったもので。

それはさておき。
ガンダム（なのは）とファング（ユーノ）と和解しました。
多分、これから共闘していくのかなぁ？

それでは、次回は水曜日。

第四話　 あえて言わせてもらおう。グラハム・エーカーであると（前編）

　グラハム・エーカーは今より三〇〇年後の時代の人間である。
　孤児の身ながら空に憧れ、軍属への道を選び歩んでいく。
　憧れの空を飛翔するフラッグという翼を得て、トップファイターと呼ばれるまでになった。
　だが次第に時代のうねりに翻弄され始めてしまう。
　紛争根絶を掲げて活動を始めるソレスタルビーイングと、四機のガンダム達。
　その活動により変革しようとする世界の中で、グラハムは何度もガンダムと立ち合った。
　最後には、仇敵であり運命の相手でもあるガンダムの一機と相打ちとなる。
　そして気がつけば、この時代に居た。
　実際は一冊の本の中から這い上がったのだが、細かい事は置いておく。

「え、ギャグなん？」
「私は真面目な場での冗談は好まない」

　そうはやてが呟いてしまったとしても罪はないだろう。
　本の中からグラハムが這い出した時点で常識も何もないが、常識外れの言葉だ。
　その後に、なのはからも魔法について教えられ、はやての混乱は加速する。
　海鳴市に散らばったジュエルシードという名のロストロギア。
　それを回収しに来た喋るフェレットと出会い、魔法に出会ったなのは。
　出会ってからまだ数日なので、グラハムの話した内容に比べると少し短かった。

「ダブルボケは素人には難しいからお勧めせえへんで」
「はやてちゃんが全然信じてないよぉ」

　はやては、半信半疑以下の状態であった。
　だがグラハムとなのはそれぞれ異なる変身を目の当たりにして、ようやく信じる事になった。
　さすがに証拠を見せ付けられては、事実を否定は出来ない。
　ただ特にはやてが事態を納得、または理解する必要はなかったのだが、約束であった。
　グラハムが全てをはやてへと話す事が。
　はやて自身も事の理解よりは、グラハムがきちんと話してくれた事を喜んでいる節があった。

「ハム兄……色々と大変やったんやな。今度からは、何かあったら直ぐに相談してな」
「あの時代は、誰もが大変だったさ。ただ、年長者としてはそう易々と年下の少女に相談は出来ないな。男としての意地もある」
「もう、空気読んでやハム兄」

　グラハムの言葉には少々不満そうに、はやてが唇をとがらせる。
　それはそれとして、ジュエルシードに対する対処は決定した。
　基本的な捜索はユーノが行い、憑依体に対する戦闘はグラハムが行う事になっった。
　グラハムが捜索に加わらないのは、ジュエルシードが発動に至らないと分からないからだ。
　度々感じていた雑音、アレはなのはではなくジュエルシードの発動を感じての事であったらしい。
　そしてなのはは最後の最後、封印と保管だけをレイジングハートで担当する事になっている。
　これはグラハムとユーノが共に、なのはが危険な事をするべきではないという主張からであった。

「あの……やっぱり私も手伝った方が。後悔とか、そういう事は置いておいても、やっぱり危険を回避したい気持ちはあるし」
「子供が進んで危険に飛び込むべきではない。訓練を受けていないのなら、なおさらだ。本来ならば、しかるべき場所へと対処を願うべきなのだが」
「この管理外世界で魔法を公表するのはお勧めできません。管理局により禁止されていますし。禁止されている事柄には、理由があるものですから」
「同感だな。未知なる技術は、人を良くも悪くも魅了する」

　グラハムが思い出したのは、かつて自分も参加したガンダム捕獲作戦だ。
　ガンダムが保有する太陽炉、または付随する技術。
　今にして思えば、上の狙いはガンダムそのものの討伐よりも、技術を欲していたように思う。
　ガンダムの数は四機だが、作戦参加した組織は三つ。
　もしもあの作戦が成功していたとしたら、それはそれで熾烈なガンダム争奪戦となった事だろう。
　名目上は平和を乱すガンダム掃討作戦なのだから、おかしな事である。

「ハム兄、大人やからって進んで危険に飛び込んでええって事にはならんで。十分に気をつけてや。怪我でもして帰ってきたら、ご飯抜きやで」
「ならば約束しよう、はやて。フラッグの名に賭けて、私は無傷で帰ってくると」
「ん、フラッグの名前を出す時のハム兄は本気やからな。その代わり、ジュエルシードってのを全部集めたら勲章級の晩餐したるからな」
「ふっ……トップファイターの実力で持って、その晩餐を勝ち取ってみせよう」

　ソファーの上でふんぞり返って司令官ぶるはやてが笑い、グラハムもまた微笑を浮かべながら撫で付けた。
　そんな二人の姿を見ていると、本当の兄妹でない事が嘘のようである。
　少なくともなのはにはそう見え、ほんの少しだが羨ましいと思ってしまった。

（あれ、お兄ちゃんなら私もいるのに。なんで？）

　至極全うな疑問が浮かび、考えてもその答えはなかなか出てこない。

「あ、そろそろか時間か。すずかちゃんの家に向かわんと」

　ふと気付いて時計を見上げたはやてが呟いた。
　時計の針が刺すのは午後一時。
　ちなみに本日は土曜日であり、街に多大な被害が出たあの事件は一週間も前の出来事である。
　一応グラハムとなのは、ユーノの間で取り決めを行ってから、はやてに全てを話したのだ。

「本当だ、そろそろ行かないと。けど、いいのかな？ のんびりお茶会だなんて……」
「捜索は僕の担当だからね。なのはやはやてはもちろん、グラハムさんも出番があるまでは普段通り……まあ、出番がないのが一番だけどね」
「そやなあ、何事もないのが一番や。誰か心優しい人が手っ取り早く、世界中の不幸が消えろとか願ってくれんのかな。そうすればまず最初にジュエルシードが消えそうやけど」
「こ、この世界ごと消えて……もう、誰も不幸になりませんとかなったりして」

　半ば冗談で呟いた自分の言葉に、ユーノ自身が引きつった笑いを浮かべていた。
　なのはとはやてもまさかねと、薄ら笑いを浮かべながら顔が引きつっている。
　何処の小話だと突っ込めたらよかったのだが、現実に起こりうる事であれば笑えない。

「今すぐ、捜索に言って来る！」
「行ってらっしゃい、ユーノ君！」
「地球の未来は君の手腕にかかっとるで！」

　少しぐらいお茶を飲んでからというユーノへの誘いは喉からでる事はなく、二人とも力一杯見送っていた。









　すずかの家へはバスで向かい、その途中でなのはの兄である恭也と合流した。
　その時、例によってグラハムの膝の上にいたはやてを見て、なのはが恭也に頼み込んだ。
　自分も膝の上に座ってみたいと。
　突然の妹の申し出に恭也が大いに慌てる一幕もありながら、バスはすずかの家がある地区へと向かう。
　近所のバス停で降りてからは数分歩き、ようやく辿り着いた。
　家や庭などという言葉ではとても言い表す事の出来ない、館という名の建物の敷地へと。
　まだ敷地であって、館へは辿り着いてはいない。
　高い塀に囲われ、鋼鉄の格子状の門により隔てられた奥にこそ目的の館はあるのだ。
　なかなかのスケールの大きさに、はやてのみならずグラハムも少し戸惑っていた。

「はえぇ……すずかちゃんの家ってお金持ちやったんやな。そういえば、聖祥大付属小学校ってわりと有名な私立やったな」
「趣味も悪くない。本人の雰囲気も交えて、窓辺で微笑んでいれば深窓のお嬢様だな」
「にゃはは、私も最初に来た時は驚いたよ。けど、アリサちゃんの家も似たようなものだよ。ちょっと派手さはあがるけどね」

　三人の中で唯一一般家庭の子供であったなのはは、自分と同じ感覚の友達が増えた事がやや嬉しそうであった。
　嫉妬なんてものは欠片もないが、やはり戸惑いを共有する相手は欲しいらしい。

「ノエル、俺だ」
「恭也様、正門は開いておりますので何時も通り、どうぞ」

　三人が喋っている間に恭也が代表して連絡をとりつけると、正門が自動的に開き始めた。
　その正門を潜り、既に森と呼んで差し支えない木々に挟まれた道を歩み、真正面に見える館へと歩いていった。
　何か目新しいものを見つけるたびに驚くはやてへと、そうだよねとなのはが共感している。
　二人の会話に度々足を止められながら、やや時間をかけて館の前へと辿り着く。
　その扉の前にメイドの女性が一人待ち構えていた。

「いらっしゃませ、恭也様、なのはお嬢様。それとグラハム様にはやてお嬢様ですね。私はメイドのノエルと申します」
「お、お嬢様……なんやこっぱずかしい。八神はやて言います。よろしくお願いします」
「グラハム・エーカー上級た……失礼、ただのグラハム・エーカーだ」
「お話はすずかお嬢様から伺っております。こちらへどうぞ」

　ノエルのたたずまいに、思わずグラハムも自分の階級まで名乗ってしまいそうになった。
　冷静に言いなおすグラハムに特別気を止める事もなく、何事もなかったかのようにノエルが先を促がす。
　先を歩くノエルの後に続き、グラハムははやての車椅子を押していく。
　呆れる程に長い廊下の先、ノエルがここですと開いたドアの向こうは燦々と輝く太陽が眩しい温室であった。
　そこにいるのは猫、猫、猫、そして圧倒的マイノリティである少女達がいた。

「おー、猫が一杯や。これ全部、すずかちゃんの家の猫なんか？」
「うん、そうだよ。いらっしゃい、はやてちゃん。なのはちゃんも」
「驚くのは分かるけど、挨拶が先でしょ。先に呼ばれてるわよ。二人とも」
「アリサちゃんは家の車だから……これでも結構急いだんだから」

　わいわいとはしゃぎながら、はやてが自分で車椅子を動かし入室し、なのはもそれに続く。
　そんな子供達を尻目に、面識のないすずかに良く似た女性にグラハムは話しかけられた。

「我が月村の館へようこそ。はやてちゃんとそのお兄さんの事は、すずかから聞いているわ。どう、ご感想は？」
「正直に言おう。面食らった。館の大きさにも、猫の多さにも」
「本当に正直な感想ね。ところで、以前何処かでお会いした事があったかしら？ 声に聞き覚えがある気がするのだけれど……」
「恋人の目の前で男を口説く女性は、私にとっては少しアグレッシブすぎるかな。君がフリーだったのなら、こちらも大歓迎なのだがね」

　肩を竦めながらのグラハムの台詞に、顔をおさえながらあちゃあと忍が顔をしかめる。
　そしてひょいっと体を傾け、グラハムの後ろにいる恭也を見ると、ものの見事に拗ねていた。
　傍目には全く分からないが、恋人たる忍には手に取るように分かった。
　むすっとした唇が、普段よりも長めに結ばれていたからだ。

「そんなんじゃないってば、ほら恭也。部屋でお茶でも飲みましょう」
「ああ、そうだな」
「もう拗ねないでよ。本当にそんなんじゃないんだから」

　恭也の腕を取り、ちょっとサービスに胸を押し付け忍が自室へと連れて行く。

「グラハム様もお席の方へどうぞ。お茶をご用意いたしましょう。何がよろしいですか？」

　最後に温室に入ってきたノエルが、四人の少女が座るテーブルへと促がしてくる。
　だがはやてと二人で家にいる時とは違い、さすがに四人の少女の中に二十七歳の男が加わるわけにもいかないだろう。
　お互いに気を使って折角の時間を楽しめないに違いない。
　それにはやてにとっては初めての友達なのだから、しっかり友好を深めてもらうべきだ。

「いや、私の分は結構だ」
「ええ、まさかハム兄帰ってしまうん？」
「すまないが、少々用事があるでね。夕方頃に一度迎えに来る」

　用事と言うところで、はやてのみならずなのはへも視線を向け、気付かせる。
　都合の良い言い訳ではあったが、半分は本心でもあった。
　現在ユーノが一人でジュエルシードを捜索しているが、一応まだ怪我人なのである。
　代わりに探してやる事は難しいが、怪我をしているユーノの足代わりにはなれるはずだ。
　こんな事なら、ユーノを一人で先に行かせるべきではなかったと思い直す。
　忍と恭也が恋人である事をバスの中で知ったので、不可抗力ではあるのだが。

「用事があるなら残念ですけど……また、今度一緒にお茶を飲みましょうね。グラハムさん」
「はやての面倒は私達がしっかり見ておいてあげるから、安心しなさいよね」
「ハム兄、気をつけてな。約束破ったらあかんで」
「行ってらっしゃい、グラハムさん……気をつけて」

　四人に見送られ、案内された温室を後にする。
　美味しい紅茶が飲めなかったのは少々残念だが、仕方がない。
　今は街のどの辺りを捜索中かと連絡の取り方に悩んでいると、後ろからパタパタと走る音が聞こえて振り返る。
　廊下を走ってくるのはノエルとはまた別のメイドであったが、何やらグラハムを追いかけているようにも見えた。
　一応立ち止まって待ってみると、それに気づいたのか嬉しそうに笑いながら駆け寄ってくる。
　そして後一歩のところで、べたんと床に顔を強打するような形で転んだ。

「あい、たたた……」
「…………て、手を取りたまえ」

　一瞬何が起きたのか理解しきれず、行動が遅れてしまった。

「あ、ありがとうございます。ノエルお姉さまに言われて、グラハムさんのお見送りに来ました。メイドのファリンです」
「それはそれは、心遣いに感謝する」

　本来ならいらぬ手間が増えてしまったがなと、ファリンを助け起こしながら思う。
　もちろん、間違っても口にはしない。
　初対面で特に話が盛り上がるわけもなく、盛り上げるまでの時間、距離もない。
　館の入り口の扉にグラハムが手を掛けようとしたところで、ファリンが慌てて自分がと開けたり。
　そつのないノエルに比べると、ファリンはどこか抜けたような面が目立っていた。
　館の入り口からさらに、敷地の入り口にあった鉄格子の門まで、当たり障りのない会話を行いながら共に歩く。
　そして鉄格子の門が見えてきたところで、二人はとある少女に気付いた。

「あっ……」

　鉄格子の門の向こうから、館を伺うようにしていた少女である。
　グラハムと同じ金色の髪を持つその子は外国籍の子か、二人に気付くと逃げるように去っていった。
　大きな館が珍しくて眺めていただけなら話はそこで終わりなのだが、ファリンが先程の少女の視線の先を倣う様に眺め呟いた。

「もしかして……たまにあるんですけど、敷地にボールが入ってしまったのかもしれません。館が大きすぎて、言い出しにくいみたいなんです」

　ファリンの視線の先は、今いる館への道の脇にある森にあった。
　確かに先程の少女の視線は森の方にあり、ファリンの言葉にも一理ある。

「ならば、私がそれを探してこよう。少しぐらいならば、時間の余裕はある」
「え、良いんですか？ じゃあ、私はさっきの女の子を呼んできますね」
「急ぐのは構わないが、転ばないように気をつけたまえ」
「はい、分かってます。直ぐに呼んできばッ……あは、あははは。金髪子ちゃーん、待ってくださーい」

　前を見ず、グラハムを見ながら走り出したファリンが、鉄格子の門にぶつかった。
　照れ笑いを繰り返しながら門を開けたファリンは、適当な名を呼びながら掛けていく。
　本当に大丈夫かと塀に隔てられ見えなくなった後もファリンがいるであろう場所を目で追う。
　案の定と言うべきか、またファリンが転んだような声が聞こえた。
　呆れてもはや言葉もないグラハムは、ひとまずファリンの事は置いておいて森の中へと足を踏み入れる。
　敷地の広さのわりに手入れは欠かさず行われているようで、葉っぱや枯れ木が落ちている量は少ない。
　陽の光も十分に枝葉の間から零れ落ち、森の中といえど真っ暗ではなかった。
　森林浴をするには最適なように思えた。

「さて、早く見つけてユーノに合流すべきだが……」

　森と表現するだけあって、木々の量も多ければ敷地も広い。
　自分もあの少女を追うべきだったかと思っていると、子猫の鳴く声が足元から聞こえた。
　何時の間にいたのか、グラハムの足元で体をこすりつけるようにじゃれ付いてくる。
　館の中以外でも放し飼いにされているのか、それとも迷い込んだのか。
　とりあえず放っておかない方が良いだろうと、抱え上げた。

「故意か偶然か……私のもとまでやってくるとは、まさか君もガンダムかな？」
「にぃ」

　肯定とも否定とも聞こえない鳴き声に、そもそも何を言っているのだと自分の言葉に笑う。
　同時に、先日気付く事が出来た疑問が胸に去来する。
　フラッグを駆る自分と、幾度となくぶつかりあったガンダムに乗る少年。
　彼が何を望み、何故ガンダムに乗る事になったのか。
　かつて少年に戦う意味を問われた時、軍人に戦う意味を問うとはナンセンスだと答えた。
　あの時のナンセンスと、今改めて考えるナンセンスは意味が違う。
　前回答えた時は、軍人は命令に従い、そこに敵機がいるから戦う事が当然と言う意味でナンセンスだと言った。
　もっと言うならば、そこにガンダムがいたからだ
　だが、今ならば本当の意味でのナンセンスに立ち返る事が出来る。
　軍人は、国を、そこに住む民間人を護る為に戦うべきであり、それに疑問を挟むべきではない。
　だからこそ、軍人に戦う意味を問うのはナンセンスだ。
　ならば少年がガンダムに乗る意味は、少年にとってナンセンスなのか。

「にぃ……」
「おっと」

　つい考えに没頭し、強く抱きしめてしまったのか、子猫が腕の中から逃げ出した。
　慌てて抱きなおそうとすると、子猫は振り返る素振りもなく近くの茂みへと向かう。
　一体何処へ行くつもりか、やや小走りとなって抱き起こすと、茂みの中で青く光る石に目を奪われる。
　小石にしては綺麗過ぎ、鉱石か宝石の類に見えた。
　この光に惹かれているのかみいみいと鳴く子猫の為に拾い上げると、気付いた。

「これは、ジュエルシードか」

　今はなのはが持っているデバイス、正確にはレイジングハートという名らしいが。
　それに格納されている実物を見せてもらったが、良く似ている。
　試しに太陽の光にかざしてみると、青く光る小石の奥に通常ではありえない数字が見えた。

「お手柄だ。貴官の功績を君の上官に伝えたい所だが、秘密任務だ。この礼はいずれ」

　次回、お茶会に誘われた時には、なにか子猫の好物を持参しようと誓う。
　その刹那、視界の端に閃光が見えた。
　半ば反射的な行動ではあったが、子猫を庇うように閃光へと背を向けながら地面を蹴る。
　その行動は正解であり、何者かに狙撃された。

「くっ、こんな場所で奇襲とは……想定外にも程がある！」

　一つ、二つと金色の閃光が着弾しては土ぼこりを巻き上げ、三発目がグラハムの腕を捕らえた。

「しまッ！」

　子猫を護る事を優先した結果、注意が疎かとなったジュエルシードが手を離れ飛んでいく。
　それこそが狙いであったかのように、射撃の閃光が中断された。
　ジュエルシードが近くの茂みにある草木の葉の上にひっかかった事だけを確認し、今のうちだと子猫を逃がす。
　そしてグラハムは見た、自分に奇襲を仕掛けた相手の姿を。
　月村の館がある敷地、その森を抜けた先。
　既に敷地の外である電信柱の上、そこに少女はいた。
　上から下まで身につけるものの殆どが漆黒のバリアジャケット。
　手にするデバイスもまた黒く、核となる宝玉のみが少女の髪と同じく金色に輝いている。
　そう金色の髪を持つ少女は、つい先程この月村の敷地を覗いていた少女であった。
　足場にしていた電柱を発ち、グラハムの目前にまで空を掛けてきた少女は、手頃な木の枝に足をついて呟く。

「私と同じ、ロストロギアの捜索者」

　言葉なく棒立ちであったグラハムは、少女に見下ろされていた。
　それでもそのこと事態を不快に思う事もなく、グラハムはただただ少女を見続ける。
　まるで無防備なその姿に、何も反応を返さなかったグラハムを少女はさすがに不審に思ったようだ。
　警戒するようにデバイスを掲げるが、次のグラハムの言葉に逆に意表をつかれた。

「美しい……」

　少女が思わず後ずさり、自分で足場にした木の上から落ちかけた。
　なんとかバランスを保つと、自分以外に誰かいるのかキョロキョロと探し始める。
　そして自分以外に誰もいない事が分かり、なんと返すべきか分からず真っ赤になって俯いてしまった。

「フラッグの面影が垣間見える。見事な姿だ」

　だがグラハムは、聞く人が聞けば、目の前の少女の為に怒り狂うであろう台詞を発していた。









－後書き－
ども、えなりんです。

フェイトとのファーストコンタクト。
ここまで来ると、大方予想通りの反応でしょうか。

「なのは＝ガンダム」ときたら「フェイト＝フラッグ」です。
ただし、追いかけられるのはフェイト＝フラッグという不思議。
しつこい性格は割りと似てますよね。
なのはとグラハム。

個人的に今回お気に入りは、猫に話しかけるグラハム。
猫に話しかける男の人って格好良い（グラハムに限る）

さて、次回更新は土曜日です。

第四話　あえて言わせてもらおう。グラハム・エーカーであると（後編）

　グラハムのある意味で熱すぎる視線に終始とまどっていた少女であったが、やがて本来の目的へと立ち返った。
　ふるふると首を振って顔に集まる熱を逃がしては、再び木の上で足を滑らせかけたりしながら。
　動揺する様がありありと分かる様子ながら、自己を必死に落ち着けデバイスを掲げた。
　デバイスの先端が稼動して開き、そこから先程の閃光と同じ金色の刃が出力される。

「Scythe Form. Set Up」

　大きく弧を描いた金色の刃は、デバイスの本体を合わせて大きな鎌となった。

「ビームサーベル……ＧＮフラッグか！？」
「申し訳ないですけど。頂いていきます」

　少女の直接的な言葉に、とっさにグラハムが身構えた。
　二人の強い眼差しが交錯し、一時の沈黙が訪れ風が木々をざわつかせる。

「少しばかり、遅かったようだ」

　張り詰めるような緊張感が場を占める中で、グラハムがポツリと呟く。
　強く結んだ唇を僅かに歪ませ、少女はジュエルシードへと視線を向けた。
　彼の手から撃ち落としたとは言え、少し手を伸ばされれば再びジュエルシードはその手の中に戻ってしまう。
　距離の有利不利を覆す速さでと、少女が僅かに身を沈ませる。
　今まさに動き出そうとしたその瞬間、グラハムが驚くべき言葉を発した。

「フラッグファイターである君が、トップファイターである私に憧れる気持ちは分かる」
「え？ あの……」
「だが私の心は、いや私の存在そのものが既にガンダムのものだ！」
「心？ ……あ！」

　見事にと言うべきか、少女は出鼻を挫かれてしまっていた。

「それでもまだ奪うというのならば、良いだろう。愛を超え、憎しみとなった私のガンダムへの気持ちを乗り越え、その手で奪ってみせたまえ！」
「ち、ちが……ロ、ロストロギア。ジュエルシードの事です！」

　前後のやり取りからどうしてそうなるのか。
　割と必死に少女は否定していた。
　その気持ちがようやく伝わったのか、グラハムの表情がふと笑みを浮かべる。
　誤解がとけたとほっとしたのも束の間。
　そう思うにはまだ早すぎた事を、次のグラハムの言葉に教えられた。

「今さら何を照れ隠す事がある。奪うといったのは君だ」
「うぅ……」
「君もフラッグファイターならば、自分の言葉に責任を持ち、全力を尽くしたまえ！」

　矢次にそう言われると、なんだか段々とその通りだった気がしてきてしまう。
　だがそんな洗脳染みたグラハムの言葉の極一部が、少女を我に返させた。
　言葉の最後の最後、それを思い出すように少女は一度瞳を強く閉じた。

「責任を持って、全力を尽くす」

　グラハムの言葉を繰り返すように呟いた。
　自分が何をしに、どうしてここに来たのか。
　マインドセット、強制的に心に平坦をもたらし、強くデバイスを握り締める。
　次に瞳を開いた時には、平常心を失った少女の姿はなかった。
　その瞳が見つめるのは目の前にいるグラハムではなく、そのすぐ傍にある茂みに落ちるジュエルシード。
　目的を見据え、それを求める正しく戦士の姿を持つ少女がそこにいた。

「ジュエルシードを、頂いていきます。本当の本当に」

　少女の雰囲気の変化に、さすがのグラハムも感じ入る所があったようだ。

「そうか。ハニートラップとは強かな。わざわざフラッグにまで姿を似せて、私とした事がムキになって引っかかる所だった」
「ハニー……トラップ？」
「この期に及んで認めないとは、君も強情だ。しかしこの声……子供？ 君のような子供が何故、ジュエルシードを求める？」

　相変わらずバリアジャケット姿の相手の素顔の判別がつけられないまま、グラハムは尋ね返す。

「答えても、多分意味はない。というか正しく伝わらない、気がする」
「そうか……ナンセンスか。似ているのは姿だけではないようだ」

　言葉だけでは止められないようだと、グラハムはその身から深い血の色をした光を放つ。
　とっさにデバイスを正面に構えた少女の目の前で、グラハムは変わっていく。
　深い血の色をした光に包まれながら、人の姿からモビルスーツの姿へと。
　つい先程、少女に面影を見たフラッグそのものに変わる。
　そして立ち合いを望むように、プラズマソードを手にして突きつけるように構えた。

「自分の行いをナンセンスと言うのは容易い。だが気をつけたまえ。その想いは容易に歪んでしまう。ガンダムですら断ち切れない程に」
「傀儡兵じゃない。意志がある。あの人と同系統の魔導師……けど何者でも構わない。やる事は変わらないから」
「ならばその果し合いを受けてたとう。名乗りを上げたまえ！」

　答えは沈黙であった。
　何も言葉を返す事なく足場にしていた木の枝を蹴り、突っ込んできた。
　滑空し、地面すれすれを飛んだ少女が、大鎌となったデバイスを振りかぶった。
　薙ぎ払われたのはグラハムの足元、そこを刈りにきた。
　大鎌が完全に薙ぎ払われる前に、グラハムは空へと向けて飛翔する。
　さあどう出ると先に上がった空から見下ろすと、少女は無言を貫き通しながら睨み見上げてきた。

「Arc Saber」

　間合いが開きすぎたグラハムへと、それでも構わないとばかりに少女がデバイスを薙ぐ。
　するとその先端で輝いていた弧を描く刃が、デバイス本体から切り離された。
　鋭く回転し、円形のカッターのようにグラハムへと向かってくる。

「沈黙もまた良し。だがあえて言わせてもらおう。グラハム・エーカーであると！」

　向かい来る三日月型の刃を、グラハムは正面からプラズマソードで斬りかかった。
　プラズマソードの青白い刃と、金色の刃が火花を散らす。
　やがて推進力を切らした金色の刃が、プラズマソードの青白い刃に斬り裂かれた。
　砕かれたガラスのように魔力片を残照として残し、薄れ消えていく。
　その時既に、少女は次の行動へと移っている。
　放った刃が砕かれる事を前提に、自らも空へと赴いたのだ。
　そしてグラハムの死角となる真横よい、デバイスから出力し直した金色の刃で斬りかかった。

「良く訓練されている」

　振り下ろされた金色の刃を、グラハムはプラズマソードの青白い刃で受け止める。
　特別驚いた様子もなく受け止めたグラハムを、やや驚いた目で少女は見ていた。
　それだけ、完全に死角をついたつもりであったのだろう。

「この程度が出来なければ、トップファイターにはなれんよ！」
「くッ」

　グラハムがプラズマソードを渾身の力で薙ぎ払い、圧倒的体重差で少女が吹き飛ぶ。

「Device Mode. Photon Lancer, Get Set」
「ファイア！」

　体勢を整える時間を稼ぐように、デバイスの先端から数発の閃光が放たれる。
　だというのに、構わずグラハムが真っ直ぐ加速した。
　まるで放たれた金色の弾丸が見えていないようであったが、もちろんそんなはずはない。
　左利きであるグラハムの為に、左右逆に取り付けられたディフェンスロッド。
　右腕につけられたそれが高速で回転し始めた。
　それをスモールシールドであるかのように、直撃する閃光の前に差し出す。
　すると直撃するはずであった弾丸が、あらぬ方向へと弾道を曲げられた。
　盾で防ぐでもなく剣で斬り裂くでもなく、ただ弾道を変えられた。
　少女の目が驚愕に見開き、全くと言って良い程に時間が稼げなかったと唇を噛む。

「驚いている暇はない！」

　体勢が悪いまま空中で身を捻り、グラハムの斬撃をかわそうとする。
　だが完全にはさけきれなかったようで、バリアジャケットの一部であるマントが斬られた。
　すっぱりと綺麗に。
　魔力的な結合を破壊されたわけではなく、純粋に物質として斬り裂かれたのだ。
　ぞくりと、少女の背筋に冷たいものが駆け抜ける。

「殺傷設定！？」
「言ったはずだ、驚いている暇はないと！」

　プラズマソードを振り下ろした格好から、体を旋回させ少女の背中を蹴りつける。

「あぅッ……」
「Defenser」

　衝撃に視界が暗明を繰り返す中、少女はなんとかデバイスに命令を下す。
　確かに驚いている暇もなく、張った魔力障壁の上にグラハムの拳が叩きつけられていた。
　息をつく間もないと、その衝撃を利用して少女は大きく距離をとった。
　そして改めてグラハムを見据える。
　まるで命令だけをただ純粋にこなす傀儡兵のような外観。
　だが少女はその目でグラハムが変身する様を見ており、かつ彼には強い意志がある。
　以前に一度、似た能力を持つ人と手合わせしたが、同じように手も足もでなかった。
　このまま最後まで何も出来ずに負けるとは、さすがに思わない。
　ただし、不確定要素が多すぎた。
　先程の右腕の回転する盾のような何かのように、見た事もない機能で翻弄させられるかもしれない。
　特に容赦のない殺傷設定、そうである事を知っていたにも関わらず反応してしまった。
　さすがに少女も殺傷設定上の戦闘経験はないに等しい。
　経験した事のない未知の領域に踏み込めば、どうしても動きは鈍る。
　それだけならまだ良いが、先程のように極度の緊張から身動きできず攻撃を受けてしまう可能性さえあった。

「まだやるかね？ 君では私には勝てない。フラッグファイターとしての腕も経験も」
「私は負けない」

　反射的にそう呟くも、少女は迷っていた。
　ジュエルシードの捜索を初めてまだ数日と経っていない。
　先の長い活動を省みると、今ここでわざわざ自分よりも強い相手と無理をするのは避けるべきだ。
　相手を潰すのは最後の手段であり、かつそれが自分より強い相手ならばもっと情報を集めた後での方が良い。
　より少ない危険で、効率良く動くべきであった。
　ならばと、警戒は続けながらもチラリと視線をジュエルシードへと向ける。
　回収を優先して撤退する事が一番現実的だと、少女は行動に移った。

「バルディッシュ、フォトンランサー」
「Photon lancer. Full auto fire」

　デバイスをグラハムへと向けて、その先端に光を灯す。
　数が多ければ捌ききれまいと、金色の弾丸をばら撒いていく。
　案の定、グラハムはディフェンスロッドを使わず、回避に専念し始めた。
　その行動にまだまだ余裕が見られるが、余裕を見せすぎている。
　何故なら距離が空いてさえ、グラハムは射撃を行う様子もなかった。
　だからこの時をおいて他にないと、少女は体に無理を押して、デバイスから放した右手に魔力を込める。
　足元に方円の魔法陣が浮かびあがり、砲台となるもう一つの方円が眼前に浮かぶ。

「サンダースマッシャー！」

　フルオートでの射撃中の為、思ったよりも魔力は集められなかったが構わず放つ。
　威力は二の次、一瞬でも足止めと目晦ましが出来ればと金色の魔力の奔流がグラハムへと向かう。

「高圧縮率のＧＮビームライフルか！」

　その台詞が最後まで口にされる事はなかった。
　突然の大型の砲撃を前に、グラハムの姿が閃光とそれに伴う爆煙の中へと消えていく。
　即座に踵を返した少女は、仕留めたと驕る事なくジュエルシードへと向かう。
　一刻も早くジュエルシードを入手し、離脱しなければと気がはやる。
　そして目的のものがあるはずの茂みへと手を伸ばし、

「わあ……すっごい音がした。あっ、やっぱりジュエルシードみーつけェッ！？」
「うッ！？」

　茂みの向こうからひょっこり顔を出してきたなのはと、正面衝突した。
　おでこ同士をぶつけ合い、もつれ込むように茂みの中へと倒れこんだ。
　少女は四肢を地面に着く形で片手で額を押さえ、なのはは仰向けになりながら両手で額を押さえる。
　お互いに言葉も出ず、瞳に涙を溜め込みながら痛みの波が過ぎ去るのを待っていた。
　やがてその痛みもじんわりとした名残を残しながら消えていき、二人はお互いを認識するに至った。
　仰向けに倒れるなのはへと、押し倒すような格好で馬乗りになる少女。
　お互いにぼふりと顔から蒸気を噴出すほどに顔を赤らめあう。

「やはり、君はフラッグの面影があるだけの事はある。私への誘惑はあくまで振り。本命はガンダム。そうまでして抱きしめたいか。ガンダムを……」

　そして、無事であったらしいグラハムの余計な一言で、顔の火照りが最高潮となった。
　特に押し倒されている状態のなのはは、近くにグラハムがいた事も加え、慌てふためいた。
　目をグルグルとまわりながら、兎に角どいてと伝えようとする。

「あ、あの……そろそろどいてくれると嬉しいかなって。嫌とか、嫌とかじゃないんだよ！」

　嫌じゃないってどういう事と、胸の内では自分に突っ込んでいた。

「ご、ごめんなさい！」

　弁解なのか良く分からない台詞を聞いて、少女が慌ててなのはの上からどく。
　だがまだ顔の火照りはおさまらないようであった。
　立ち上がったなのはが、バリアジャケットについた埃を払う間はずっと背を向けていた。
　本来の目的をすっかり忘れた状態で。
　それを思い出したのは、二人のすぐ傍に落ちていたジュエルシードを、グラハムが拾い上げた時だ。

「やれやれ、この勝負は一時お預けだな」
「あっ」

　目的を思い出した時には既に遅かった。

「ずるい……」

　先に抜け駆けをした事を棚にあげ、上目使いにグラハムを睨みつけてくる。
　グラハムもまたお互い様だとフラッグの姿のまま肩を竦めていた。
　すると今からの奪還は、なのはという新たなアンノウンの登場もあり無理だと判断したらしい。
　デバイスを突きつけながら後ろに大きく飛び退り、グラハムとなのはから距離をとった。

「あ、待って。貴方もジュエルシードを集めてるの？」
「次は、負けない」

　なのはの事は最初からいなかったかのように無視をし、グラハムにのみ言い残して少女は飛び去っていった。








　夕暮れ時の空の下を一台のバスが通り、その乗車しているグラハム達を運んでいく。
　恭也は夕飯までご馳走になるそうで、帰りは三人だけである。
　そのバスの中で、月村の館での件を聞いたはやてが少し驚きながら呟いた。

「私がお茶飲んできゃっきゃうふふしとる時に、そんな事があったんか。なのはちゃんがなかなか帰ってこんから、なんかあったとは思っとったけど」
「うん、とっても寂しそうな……それでいて泣き出しそうな瞳をした女の子だった」

　なのはは名も知らぬ少女を思い起こしながら、彼女が飛び去った方角を窓から見上げる。
　実際、なのはがあの少女と出会ったのは数分にも満たない時間であったが、印象はとても深かったようだ。
　初対面が出会いがしらに正面衝突であった事もあるが、お互いの歳が近かった事も大きい。
　同い年の魔導師、なのはが心を惹かれても仕方のない事だろう。
　なのはもそうだが、グラハムもまた同い年ぐらいだろうと言っていた。
　そしてあの少女の事を思い出すと、妙に切ない気持ちになるなのはであった。
　ちなみに泣き出しそうな瞳だったのは、なのはと額をぶつけあったせいである。

「んで、そんないかにも儚い感じの美少女を、ハム兄が一方的にぼこったとな？」
「まさか本当に少女だとは思わなかった。それに同じフラッグファイターとして、引けなかった」

　それに見た目だけでない。
　何処か似たような歪みを抱えているようにも見え、放っておけなかったのが本音である。
　やり方は少々過激であったかもしれないが。

「全然、似てないと思うんですけど……」
「ハム兄はアレや。魔法少女がちょっと髪の色と服装が変わっただけで、気付かない街の人みたいな感じやな」
「だよね、だよね。私、ガンダムじゃないよね。見たことないけど……」
「分からんでえ。逆になのはちゃんが気付いてないだけで、変身中はハム兄のアレをもっとごつくした感じかもしれへん」

　思わず悲鳴を上げてしまい、他の乗客の視線がなのはへと集中する。
　直ぐにごめんなさいと小さくなって謝罪し、もうっとはやてをつつく。
　面白いぐらいに期待通りの反応をしてくれたなのはを見て、はやては笑っていた。
　そしてひとしきり笑ったところで、少しだけ真面目な顔つきになって膝を貸してくれているグラハムを見上げる。

「なあ、ハム兄……ちょっとだけ真面目な話や」
「なんだね、改まって」

　念を押すように、本当に真面目な話と前置きしてはやてが言った。

「今度その子に会ったら、もう少しだけ優しく接したってな。危ないもん集めとるって事はよっぽどの理由がありそうや」
「理由は尋ねたが、断られてしまった。残念ながら」
「一度で諦めるやなんてハム兄らしくないやん。ハム兄はしつこいぐらいで丁度良えんよ？」
「褒め言葉として受け取るには、やや複雑だ」

　多少自覚があるだけに、はやてに指摘されるのは辛い内容であった。
　グラハムとて、あの少女が抱えているであろう歪みを断ち切れるものならそうしたい。
　だがなのはとは違い訓練され、自分が何をしているのか理解している相手の歪みはそうそうに断ち切れない。
　ガンダムがグラハムの歪みを断ち切れなかったように。
　はい分かりましたと、安請け合いできない頼みである。
　そうグラハムが悩んでいる内に、なのはがおずおずと手を挙げて言ってきた。

「あのグラハムさん……あの子の事は、私に任せてもらえませんか？ 年上の人よりも、同世代の方が話しやすい事ってあると思うんです」
「ええ考えや。なのはちゃんやったら安心して任せられるわ」
「最もな部分はあるが……彼女は訓練された人間だ。魔法という力を得ただけの君にそれが出来るのかね？ 改めて言うが、君はガンダムではない」

　その言葉に、なのはは少しだけ躊躇する。
　元軍人であるグラハムが訓練されたというからには、本当の事なのだろう。
　思い起こされるのは、グラハムに銃で撃たれ泣き出しそうだったあの日の夜。
　そしてつい先日、八つ当たりでグラハムに魔法を撃ったがかすりもせず、結局泣いた。
　訓練された相手に対して、何も出来ないであろう事は分かっている。
　だがなのはは放っておけなかった。
　あんなにも寂しそうな瞳を持つ少女を。
　過去の自分に重ねているところもあるが、それ以上にあの少女の笑みを見てみたかった。

「私はガンダムじゃないけど、高町なのはです。だから、頑張ります。やります」
「良かろう、彼女に関しては君に一任する。子供の喧嘩に、大人が口出しすべきではないしな」

　子供と言われ、ほんの少しだけなのはは頬を膨らませたが、やったと言いながらはやてとハイタッチする。

「その子と仲良くなれたら、いの一番に紹介してな」
「もちろん、直ぐに紹介するね。すずかちゃんにもアリサちゃんにも。皆でそろってお茶が飲めたら良いかな」

　その時の事を思い、笑顔になるなのはとはやてを見ながら、心の中だけでグラハムは同意した。
　そして、何か忘れているようなといぶかしむように眉をひそめる。
　敵対勢力となる少女の出現は憂うべき事柄だが、今日は無事にジュエルシードを手に入れられた。
　それを素直に喜ぶには、誰か一人足りない気がすると考え、

「あっ」

　忘れてはならない人物を思い出す。

「えっ？」
「どうしたん、ハム兄？」

　この見知らぬ街で一人ジュエルシードを捜索しているであろうユーノに、連絡をとるのをすっかりと忘れてしまっていた。









　海鳴市にある、とあるマンションの一室。
　備え付けのソファーへと一人の少女が腰を下ろす。
　その表情は肉体的、精神的疲れを集め、少しばかり沈み込んでいる。
　月村の館で、グラハムやなのはと出会った少女であった。
　今はバリアジャケットではなく、黒を主体としたワンピースに身を包み込んでいた。
　少女がソファーに座った事を確認する間もなく、一匹の大きな犬が近寄ってくる。
　やや特徴的な赤い毛並みを持つその犬の頭を撫でると、甘えるように喉を鳴らす。

「ジュエルシード、とられちゃった」

　その言葉に、喉を鳴らしていた犬の瞳が少しだけ大きく開いた。
　まるで主人の言葉を理解し、驚愕したかのように。

「いくつかは、あの子達が持ってるのかな」

　悲しげで、不安そうな少女の声を聞き、犬もまた共感するように鳴いた。
　安心させるように犬の頭を少女は撫で続けていたが、不意にその手が止まった。
　犬の方も、撫で付ける手が止まった事ではなく、その原因へと警戒を深めて唸る。
　少女の正面、犬は振り返るようにしてその先にいる人物へとさらに唸り声を上げた。

「アルフ、駄目だよ」

　主人に注意され、不満そうに犬が鳴く。

「何時来たの……ソラン？」
「ついさっきだ」

　少女の問いかけに、ソランと呼ばれた少年は手短に答える。
　中東の国の人を思わせる浅黒い肌と、近寄りがたい鋭い瞳を持つ少年であった。
　荒く織られた麻の上着に、砂塵を防ぐ毛織物のズボンとマフラー、それらはまるで砂塵から身を護る事に主眼を置いたような格好である。
　ソランは少女の独り言に対して、咎めるように呟いた。

「俺達に失敗は許されない」
「うん、分かってる。母さんの為にも、ソランの為にも」
「俺の事は良い。お前は、プレシアの事だけを考えていろ」
「同じだよ。どちらにせよジュエルシードを集めるんだから」

　そうかと短く呟き、ソランはフェイトに背を向けながら尋ねた。

「相手は、何人だ？」
「二人……一人は未知数だけど普通の魔導師。もう一人は、ソランと同じタイプの魔導師。強いよ、ソランと同じぐらい。名前はグラハム・エーカー」
「グラハム・エーカー？ ……問題ない。相手がどれだけ強くても」

　ほんの少しだけ振り返り、アルフを撫でるフェイトへと視線を向けて強く宣言する。

「俺のエクシアで駆逐する」

　その時、ソランの体から淡い若草色の光が溢れるように輝いていた。









－後書き－
ども、えなりんです。
言葉の省略は日本語の利点でもあり、欠点でもある。

おかしいな、フェイトが襲撃者だったのに……
何時の間にか被害者になってる、なにこれ？
というか、毎回一人は被害者つくらないと気がすまないのか。
以後も、被害者は続出していきそうです。

あ、ソラン・イブラヒムはせっちゃんの本名です。
何故本名名乗ってるかはいずれ出てきます。

それでは、次回は水曜日です。

第五話　まさしく愛だ（前編）

　その日、はやては待ちきれないとばかりにリビングの窓から外を眺めていた。
　視線の先にあるのは、月村の館に比べれば小さな小さな八神家の門である。
　ご近所さんやご近所さんの保有する車が時折行きかうだけで、何も変わりはない。
　現在は午前八時を少しまわった頃合。
　はやてが朝早くから何を待ちどおしそうにしているかと言うと、お迎えの車であった。
　先日のお茶会の際に、翠屋の定休日とあわせ高町家と月村家を中心として温泉旅行に行く事を教えられたのだ。
　そこへアリサが加わり、はやてやグラハムもどうだと誘われた。
　そんな魅力的な提案を、はやてが断るはずもない。
　即決即断、あまりのその速さに、誘ったすずかやなのはが目を丸くする程であった。

「なんや最近はイベント満載やな。幸せやで、それもこれもハム兄を出してくれたこの本のおかげやな」
「最近本の中に戻っていないから、すっかり忘れていたな」

　グラハムが生えてきたあの鎖で封じられたハードカバーの本を、はやては抱き上げる。
　ここしばらくはリビングの隅っこに置かれていた為、少しほこりが積もっていた。
　積もった埃を手で払いのけ、ありがとうなと呟いてはやては感謝する。
　この本があり、グラハムが現れてくれたからこそ、はやての人生は開けたと言っても過言ではなかったからだ。
　大切な家族と親しい友人たち、はやてが欲しかったものを次々と与えてくれた。
　鎖の封によって中が読めない事ぐらい、笑って許してしまえる。

「ん？」
「どうかしたかね？」
「猫や、猫が塀の上からこっち見とる。あ……行ってもうた。野良やったら飼いたかったな」

　先日の月村の館を思い出したように、残念そうにはやてが呟く。
　ただしそれが何処まで本気かはわからない。
　自分の足が動かない以上、何処まで面倒を見られるのかはやてはしっかりと理解している。
　やはり家族が出来ても友達が出来ても、動かない足には思うところがあるのだ。
　ソファーで新聞を読んでいたグラハムは、そんなはやてに目ざとく気付いた。
　楽しい旅行を前に少しだけ沈んでしまいそうなはやてに歩み寄って、慰めるようにその頭を撫でた。

「ジュエルシードの件が終わったら、私の手も空く。その時にでも、考えてみよう」
「ハム兄に頼りっぱなしになりようやし、別に無理せんでええで」
「そうか。私にペットロボットを作る技術があればな……残念だ」
「ペットロボット？」

　未来では一般的な犬や猫といったペット以外に、機械で作られたペットが買われている事を教えた。
　グラハムもあまり種類は知らないが、人気があるのはハロだろうか。
　ＡＩによりコミュニケーションが取れ、様々な遊びを提供してくれると聞いた覚えがある。
　だがロボットと言われると、はやてはグラハムのフラッグを思い出してしまった。
　だから少しだけ、可愛いかなと疑問を浮かべてしまう。
　結局、言葉だけでは上手く伝えられず、諦めたようにグラハムが肩を竦めたところで外から車のクラクションが聞こえた。
　改めて窓から外を覗き見ると、一台の小型バスが八神家の門前に止まっている。
　運転席に座る士郎がこちらに気付いて手を振っており、桃子が降りてきていた。

「さあ、待たせるのは忍びない。直ぐに赴くとしよう。はやて、忘れ物はないかね？」
「ばっちりや、ハム兄こそ忘れ物なんかしたらあかんで」
「抜かりない、安心したまえ」

　はやては足元に置いておいた旅行バッグを、グラハムはソファーの上に置いておいた旅行バッグを手にする。
　あの本は近くの棚の上にグラハムが無造作に収納し、外へと赴く
　玄関では鍵をしっかりと確認し、門前にて待つ小型バスへと向かった。
　すると早朝からとても眩しい笑顔と共に、桃子が挨拶をして会釈してきた。

「おはようございます、グラハムさん。それにはやてちゃんも」
「おはよう、桃子。二日程、世話になる」
「おはようございます、桃子さん」

　返礼をするグラハムとは異なり、はやての視線は既に車中のなのはたちに向かっていた。
　数メートルも離れていないというのに、向こうから振られた手に一生懸命応えている。

「落ち着きたまえ、はやて。桃子、済まないが車椅子と荷物を頼んでも良いかな？」
「ええ、もちろん。グラハムさんは、はやくはやてちゃんをなのは達のところへ連れて行ってあげてください」

　感謝すると伝えてから、グラハムははやてを抱えて小型バスへと足を掛ける。

「はやて、こっちよこっち」
「はやてちゃん、おはよう」
「待ってたよ、ここ空いてるから」

　高町家や月村家の面々と挨拶を繰り返しながら、最後尾の一番広い椅子へとはやてを連れて行く。
　子供三人で座っていたところへはやてを降ろすと、早くも姦しい会話が繰り広げられる。
　家族だけでなく友達もいる旅行として、テンションがだだ上がりなのだろう。
　羽目を外し過ぎないようにと一応の注意はしたが、聞こえていたかどうか。
　また後で改めてするかと、後部座席から振り返り、自分が座れるスペースを探す。
　最後尾の座席は子供達が占領し、メイドのノエルとファリン、恋人同士の恭也と忍が隣り合っている。
　桃子はもちろん運転手である士郎の傍に控えており、空いているのはユーノと遊んでいる美由希の隣であった。

「失礼する」
「あ、グラハムさん。どうぞどうぞ」

　快く勧めてくれた席に座ると、美由希の腕の中であったユーノがグラハムの肩へと移動してくる。

「あれ、なんだか私より懐かれてます？」
「それはどうかな？ 珍しがっているだけかもしれん」

　そうフォーローしていると、ユーノからの念話、グラハムは通信と呼んでいるがそれが聞こえた。

『あの……良いんでしょうか。僕はジュエルシードの捜索を。先日も役に立てませんでしたし』
『君はまだ負傷兵だ。休息もまた戦士の務め。二日間だけ、ゆっくりすれば良い。私が許可する』

　結構それを気にしていたらしいが、グラハムの許可という言葉に少し気が楽になったようだ。
　再び美由希の腕の中に戻ると、言われた通り休むように丸くなった。

「それじゃあ、出発するからな。運転中は席を動いちゃ駄目だぞ」

　士郎の注意に特に子供達が元気良く答え、小型バスは動き始めた。









　一行が向かったのは、海鳴市近郊の山中にあるわりと近場の温泉宿である。
　走行時間は一時間程だ。
　曲がりくねった山道を小型バスで進み、新緑眩しい木々に覆われた先にその宿はあった。
　旅館山の宿とストレートな名前の看板を掲げる、平屋建ての旅館である。
　特別歴史が深いわけでも他県にまで広く名を知られた宿ではないが、海鳴市の人は良く良くこの温泉宿を利用していた。
　近くて程々に良い温泉であれば、それも当然か。
　庭先にもそれらしく造られた日本庭園があり、池の中には大きな鯉が泳いでいる。
　バスを降りて直ぐにアリサとすずかは池に駆け寄り中を覗き込んでは、アレが大きいと鯉を指差す。
　はやてはなのはに車椅子を押してもらいながら、空を見上げては二人で新緑の眩しさに目を細めては笑いあっていた。

「綺麗やわあ。それに春やのに、ちょっとだけ涼しいなあ。こ寒いぐらいか」
「本当、けど温泉に入ったら直ぐに温まっちゃうよ」

　そしてこの人、グラハム・エーカーもまた初めて見る温泉宿を前に感激していた。
　両手を一度叩き、仰ぎ見るようにその腕を大きく開く。

「素晴らしい、見事なホテルだ！」
「そんな大げさな……普通の温泉宿ですよ」

　声が自然と大きくなってしまっているグラハムの様子は、子供らのハイテンションを笑えない程であった。
　そんなグラハムへと、苦笑いをしながら美由希が突っ込む。
　道中隣り合った席で会話をかわしあい、とりあえず突っ込まれる程度には仲良くなっていた。
　まだまだテンションの高いグラハムを止めるには至らず、むしろ促がしてしまった。

「もしかして、グラハムさんは温泉は初めてですか？」
「ああ、その通りだ。人伝にその素晴らしさを聞いた程度。カタギリ曰く、混浴なるこの世の極楽があるとか。科学者にそう言わせるとは、大変興味深い」

　ピシリと、楽しいばかりの雰囲気が一瞬で凍りつく。
　特に混浴という言葉に無駄に反応してしまった士郎と恭也は、桃子と忍というそれぞれの連れ合いに睨まれていた。
　子供たちはなんと言えば良いか赤くなって言葉を失い、ファリンや美由希も同じであった。
　唯一普段と変わらない様子のノエルが、グラハムの背後からその耳に口を寄せる。

「グラハム様、混浴とは男女の区別なく同じ温泉に浸かる場所を指します。ですので公衆の面前で混浴を喜ぶのは、いささかマナー違反となります」
「なんと、そうか男女の機微という奴か。温泉とはなんと奥が深い。忠告を感謝する」
「いえ、差し出がましい真似を致しました。それとこの宿には混浴はございませんので、ご理解をお願いします」

　グラハムの自己完結を前に、ペコリと頭を下げながらノエルがさがる。
　今回は旅行という事もあってメイドの仕事をする必要はないのだが、体に染み付いてしまっているらしい。
　一先ずノエルのファインプレーにより、凍りついた雰囲気は氷解していた。
　一人はやてだけは身内の恥に俯いて顔を赤らめていたが、直ぐにそれも元に戻っていった。
　張本人であるグラハムが全く気にしていない事で、馬鹿らしくなったのだ。
　そんな一幕を交えながら、小型バスから荷物を持って温泉宿にチェックインし、案内された部屋へと移動する。
　荷物を置いてやれやれと肩を解したのは、ずっと運転していた士郎のみ。
　特に子供達はそんな一息入れる間も惜しむように、入浴の準備を始めていた。
　さすがにギブアップだと、士郎が両手を挙げた為、温泉に入るも休憩するも自由となった。

「恭也、私もすずか達に付き添って温泉にいくから」
「そうか、ならグラハムさん。俺達は男同士でゆっくりと浸かりますか」
「お供しよう。そして温泉とやらの浸かり方をご教授願いたい」

　気合たっぷりのグラハムにいささか押されながらではあるが、恭也も頷いた。
　そして、士郎と桃子、ノエルとファリンを残して、他のメンバーは全員が温泉に向かった。
　男湯と女湯の前でまた後でと、特に恭也と忍が約束を取り付けてから分かれる。
　恭也からグラハムが温泉でのマナーを一から教えてもらっている頃、女湯では一人の少年が悶々とした心と戦っていた。
　脱衣所にある戸棚の中にて、周囲に背を向けているユーノであった。

『ユーノ君、温泉入った事ある？』

　そしてその内心を掴み取る術を持たない無邪気な少女、なのはが念話で語りかける。

『あ、う……その、公衆浴場なら入った事あるけど』
『えへへ、温泉は良いよ。気持ち良いんだから』
『ほ、本当？』

　ちらりと、振り返ろうとしたユーノは、棚の向かいにある椅子に座るはやてと目があった。
　皆が脱ぎ終わるまで待っていたはやてであるが、その目がにやりと笑う。
　はやてはなのは程無邪気ではなく、ユーノがきちんと男の子だと認識していた。
　主に普段の言動や、目の前の光景からの推察まじりで。
　悪い事はしていないのにまずいと思ったユーノが、再び周りに背を向ける。

『振り返っちゃえばええやん。今の君はただのフェレットや。誰もその事を気にしとらへん』
『う、はやて……何時の間に念話を』
『気がついたらな、て話がそらしきれてへんで。うえっへっへ、眼福眼福。白い素肌に実るたわわな果実。さすが忍さんと美由希さんや。特に忍さんは肌と対極の黒い下着がまた眩しい。そしてエロイ』

　半ばおっさん化したはやてが、じゅるりと涎の音を立てながら悶え苦しむユーノを誘惑する。

『くぅ……』
『熟れた果実も溜まらんけど、アリサちゃんやすずかちゃん、もちろんなのはちゃんも捨てたもんやあらへん。青く小さな膨らみは、今だけの期間限定や』
『イ"、ホッ……』
『ハム兄の言葉は決して間違っとらんかった。確かに温泉には極楽がある。女湯限定でな、そしてユーノ君、君は今その極楽にいるのだよ』

　キャッキャと騒ぎながら戯れる美女と美少女。
　特に美女の方はグラハムに見せてやりたいぐらいだとばかりに、はやてが笑う。
　これにはユーノもたまったものではなく、湯治に来たのに興奮から傷が開きそうであった。
　背を向けて視界を閉ざしている為、あられもない姿の少女達の声が余計鮮明に聞こえるのだ。
　そして不覚にも、本能として妄想の翼が雄々しく羽ばたいてしまう。
　もはやこれは拷問に近く、ユーノはただただ悶え苦しみ続けていた。

『ふっ、フェレットの集音声は高いようやな』

　とりあえず頭にぽっと思い浮かんだ言葉をはやてが述べ、追い討ちをかける。
　倒れこみ、びくんびくんと体を震わせるユーノは、既に瀕死の状態であった。
　止めとばかりに、服を全て脱いでしまったなのはが何やら話しかけている。
　けけけと悪魔染みた笑みを浮かべたはやての目の前に二つの乳ではなく、美由希がやってきた。

「お待たせ、はやてちゃん。ごめんね、アリサちゃんが悪戯するから」
「いえ、今度は私の番ですから」

　そう呟いて笑いかけながら、はやてはタオルに包まれた目の前の果実へと手を伸ばす。
　だが、伸ばしたはずの腕は目にも止まらない速さで捕まれられた。
　痛くはないが、やや強めに握られた手首が締められる。

「こら、悪戯しちゃ駄目だよ。上手く脱がせられるか分からないから、大人しくしててね」
「圧倒された。なんと言う性能……手土産に乳の一つでも頂いていこうと思っとったのに」
「そう言う事を、口に出して言わない。妙な事を平気で口走るのは、やっぱり兄妹だね」

　はやてからすれば失礼な事を言われ、憮然とするが同時に嬉しくもあった。
　着替えの間だけは大人しくしておこうと固く誓い、そうやそうやと思い出す。

『ユーノ君……』
『な……なに、はやて』
『こっち見たら、ガンダムって刻んだプレート首からさげさせてハム兄の前に放りだすで』

　清い体は死守だと、他の人の事は棚に上げてはやては割りと本気で釘を刺しておいた。









　慣れない温泉の熱さに耐え切れず、グラハムは恭也を残して飛び出す事になった。
　確かに最初は温泉の魅力にとりこまれそうになったが、湯あたりしては元子もないと恭也にも勧められもしたからだ。
　脱衣所では浴衣を身につけるのに頭を悩ませ、他の客や従業員に尋ねながら身につけた。
　ようやくあの熱さから解放されたと、自販機でスポーツドリンクを購入して喉を潤す。
　喉を通り過ぎる冷たさに、より一層汗が流れ落ちた気がした。
　実際は、汗など殆どかいておらず、空腹感や睡眠欲同様にこの体は持ち合わせていないようだ。
　だったら温泉の熱さも平気に思えるが、良く分からない。
　スポーツドリンクの冷たさに体が冷却されて落ち着くと、さてこれからどうしようかと悩む事になった。
　確か士郎や桃子は散歩に出かけているはずであるし、まだ温泉に入っていないであろうノエルやファリンを自分につき合わせるのも悪い。
　未だに恭也が温泉に浸かっている事から、女湯に入ったはやて達が直ぐに出てくるとも思えなかった。
　女性の風呂は、買い物同様に長い事ぐらいは心得ていた。

「少し、外を歩いてみるか」

　温泉宿の中を歩くのは、後で出てきたはやて達との為に取っておくべきだと思ったからだ。
　温泉宿の玄関口へと向かい、ご自由にと書いてあった突っ掛けを履いて表へと出る。
　改めて温泉宿の姿に感動を持ち、感動を胸に秘めた。
　そしてカメラを持ってくるべきだったと己の失敗に悔やみながら、思い直して散歩に赴く。
　どうやら元々散歩道は用意されているらしく、道案内の看板に沿って道なりに進む。
　涼しげな風がふく緑に包まれた散歩道をグラハムは一人歩き、堪能する。
　近くに川があるのか、風の音や鳥の声に混じりせせらぎの音が聞こえた。
　体どころか、心まで涼しくなるそれらを胸一杯に溜め込み、旅行に来て良かったと心から思う。
　帰る前にもう一度、はやてを伴い歩きに来ようとまで思ったのだが、やがてその心の内も別のものに占められてしまった。
　フラッグファイター、軍人としての性分か、目の前にある戦いにである。

「ガンダムになろうとしたなのはと、フラッグファイターである少女か」

　二人共に確かな力を保有するので、本来ならばこの戦いは止めなければならない。
　子供がモビルスーツ戦など言語道断。
　ただ彼女らは魔導師であり、パイロットではない。
　それに非殺傷設定という魔法が存在する以上、それは戦いではなく喧嘩だ。
　なのはがあの少女を求めるのならば、それを暖かく見守るのも大人の役目のはず。
　もちろん、ジュエルシードの憑依体が現れれば、その限りではないが。
　それにしてもと思う。
　ガンダムを目指したなのはにフラッグファイターである少女が求められるとは、羨ましい限りだと。
　自分はどれ程恋焦がれても、ガンダムには振られてばかりだったというのに。

「ふっ、振られ続けた相手に懸想とは、女々しいな私も」

　もう恋焦がれたガンダムには会えない。
　一度は再び会えたかとも思ったが、そのなのはは追い詰められた一心でガンダムになろうとしただけの少女であった。
　周りにいる大人の責任として、あの少女の歪みも断ち切ってみせようと思う。
　だが、自分の歪みは、ガンダムでさえ断ち切れなかった歪みは誰が断ち切ってくれるのだろうか。
　はやてとの平穏な生活を望みつつ、それを容易く踏みにじろうとしてしまうこの厄介な歪みは。

「この私とした事が、気弱な事だ……」

　自嘲を含んだ笑みを浮かべ、何時の間にか立ち止まっていた足を動かす。
　そして、一歩を踏み出したところで、再び止まる。

「なん、だと……」

　目の前を、数メートル先の木々と茂みの間を通り過ぎた人物の姿を見て驚愕する。
　いるはずのない、自分が殺したかもしれない少年。
　例えアレを生き延びたとしても、三〇〇年という時代の壁が二人を別つはずの。
　気がつけばグラハムは走り出していた。
　運命の赤い糸で結ばれたガンダムのパイロットであるあの少年の姿を追って。

「少年、私だ。待ちたまえ、私は君に尋ねなければならない事が……」

　だがその制止も虚しく、少年はその歩みを止めず森の中へと消えようとしていた。

「何故、何も言わない。私と君がここにいて、瞳が情熱的に交差したというのに！」

　少々過剰な表現ではあったが、確かに視線は交差していた。
　ただし少年の方が、まるで他人とすれ違った時のように極自然に視線を外したのだ。
　信じられないと、自分と少年の間にある赤い糸はその程度なのかと走る。
　そして着慣れぬ浴衣と突っかけに足を取られ、転びそうになった。

「くっ……この浴衣、着た当初は感激したが、今となっては忌々しい！」

　脱げた突っかけを履きなおしている間に、少年の姿は見失ってしまっていた。
　大きく舌を撃ち、そばにあった木の幹を力一杯殴りつける。
　メキリと、その幹が大きく陥没するように傷ついた事にも気付かずグラハムは心情を吐露した。

「私があの少年を別の誰かと見間違うはずがない。アレは確かに、あの少年だ。この私の小指にかかる赤い糸もまたそう言っている」

　心の中で猛り始めた歪みの炎を冷ますように、浴衣を肌蹴て冷えた空気を送り込む。

「そうだ何故私は疑問に思わなかった。あの時に生き残ったのが私だけではないと。私がこの時代にいるのならば、あの少年もまたこの時代にいるのではと」

　冷ますどころか、歪みの炎はよりいっそうその強さを増していく。

「そうだ、なのはのようにまがい物ではない。本物のガンダムがここにいる。私の歪みが断ち切れていないはずだ。まだ私とガンダムの戦いは終わってなどいないのだから！」

　グラハムは抑え切れない歓喜を解放するよに空に両手を掲げて叫んだ。

「ガンダム、私はここだ。君が断ち切りたがっていた世界の歪みはここにある！」

　何時か胸に抱いた少年が戦う理由を問いただす事、それさえ忘れグラハムは戦う事のみを求め始めていた。









－後書き－
ども、えなりんです。

ブシドーフラグその１がたちました。
グラハムの日本の知識は基本カタギリ経由。
普通に間違った日本の知識を溜め込んでる外国人みたい。
それはともかく、せっちゃんの事を考えるグラハムって妙に乙女になる。
乙女繋がりで……
ロシアの荒熊がリリカルにやってきても面白かったかもしれない。
だがしかし彼女はまだ乙女だ的な感じに。
そして機体は、皆大好きティエレン。
誰か書いてくれ、面白そうではないですか？

次回は日曜日、お盆か……
もしかすると連投とかするかもしれません。

第五話　まさしく愛だ（後編）

　電気が消された旅館の一室、隣り合う部屋へと続く襖から桃子とファリンが中の様子を伺っていた。
　敷かれている布団は四つ。
　なのはとはやて、アリサとすずかが隣り合い、四人共に頭を向け合った状態である。
　つい先程まではファリンから本を読んでもらっていたが、今ではもうすっかり夢の中であった。
　道中のバスに始まり温泉に卓球、お土産選びなど目一杯遊んだのだからそれも当然か。
　なのはたちが静かに寝入っている事をしっかりと確認してから襖は閉じられた。

「ありがとね、ファリンちゃん」
「好きでやっている事ですから」

　隣の部屋ではこれからは大人の時間だと、アルコールを持ち出して飲み会に突入している。
　そんな中で、狸寝入りを決め込んでいたはやてがまず一番に目を開いた。

『なのはちゃん、ユーノ君。まだ起きとる？』

　アリサやすずかを起こさないように、念話で話しかける。

『起きてるよ、はやてちゃん』
『僕も……』

　布団の中でごろりとなのはが寝返りをうち、アリサに掴まれたままであったユーノも振り返った。
　寝る直前に話しかけて御免と一言謝ってから、はやては二人に尋ねた。

『なんかハム兄の様子がちょっと変やったけど、二人はなんか知らへん？』
『詳しくは分からないけど、妙に思えたのは温泉の後だと思う』
『僕らのように会ったのかもしれない。あの女の人と』

　ユーノが指しているのは、温泉から上がった後で、日本庭園がある宿の縁側にて会った女性であった。
　特にアリサは酔っ払いと断定していたが、三人の頭の中には女性の警告らしき言葉が聞こえた。
　その時はグラハムと別行動をしていたが、その前後かで似たような警告を受けたのかもしれない。

『でも、魔法関係で絡まれたのなら、ハム兄の方から気をつけろって言ってくれそうなもんやけど』

　直ぐ隣の部屋で大人同士友好を深めているであろうグラハムを心配しながら、はやてが布団の中で丸くなる。
　確かにグラハムは以前になのはの事を含め、三〇〇年後の人間である事を明かしてくれた。
　家族と認めたはやてに包み隠さず、戦争をしていた事まで。
　だがグラハムに関しての一から十を全て語ってくれたわけではなかった。
　はやて自身、家族といえど全部が全部、話してしまえるとはさすがに思わない。
　けれど、その話せない事柄の中にグラハムを苦しめる何かがあるとしたら、支えてあげたいと思う。
　例え話し辛い内容であったとしても、それを共に分かち合いたい。

『なあ、なのはちゃん。ハム兄が無茶する時は止めてくれへん？ 私の足はこうやから、家の外でまでハム兄の事を見てられへんから』
『うん、良いよ。私も一度、グラハムさんには止めて貰った事があるから。その恩返し』
『僕も、出来るだけの事はするよ』
『ありがとうな、二人とも。ユーノ君は怪我が、なのはちゃんはあの女の子の事があるのに……幸せや、私は。ハム兄みたいな家族だけじゃなく、ええ友達がおって』

　ほんの一月前を思い出したのか、はやてが鼻をすする。

『はやてちゃん、そっちに行って良い？ 今日は何か起こりそうな気がするけど、それまでは一緒に寝よう？』
『ええよ、おいでなのはちゃん。一杯、一杯抱きしめたるな。こんな事ぐらいでしか返せへんから』

　何か起こりそうというなのはの不安を感じたのか、潜り込みやすいように布団を開けながらはやてが誘った。
　自分の布団を抜け出したなのはは、枕を手に誘われるままにはやての布団に潜り込んだ。
　そしてかつてグラハムの手により、はやてのベッドに放り込まれた時のように抱きつく。
　布団の中ははやての匂いが充満しており、そこにほんの少しグラハムの匂いが混ざっているように思えた。
　経験則からか、はやてに抱きしめられると妙に安心するなのはは、来るべき戦いに備えるように瞳を閉じる。
　そんななのはの頭を愛おしそうにはやてが撫で付けながら同じく瞳を閉じた。

『お休み、二人とも』

　小さな寝息が一つの布団から二つ聞こえてきたところで、ユーノが囁くように念話を飛ばす。
　思ったとおり既に寝てしまっていたのか、穏やかな寝息のみが返って来ていた。










　なのはの予想通り、深夜過ぎにそれは起こった。
　寝入っているはやてを起こしてしまうと、気遣うより先に飛び起きたなのは。
　感じたのはジュエルシードの発動である。
　駆け寄った窓から方角を確かめるように眺めると、既にグラハムが飛行形態で現場に向かっているのが見えた。
　なのはやユーノに一言もなくだ。
　慌てたなのは私服に着替える暇も惜しみ、はやてに行ってくると伝えて浴衣姿のまま温泉宿を飛び出した。
　走りながらの変身を行い空に飛び出し、ジュエルシードの発動場所を目指す。
　先行するグラハムに続いてそこへと降り立つと、あの時の金髪の少女がいた。
　封印したジュエルシードを今まさに手にしようとしていたところで。

「一つ目、今度はちゃんと手に入れた」

　森の中、川のせせらぎをまたぐアーチ型の橋の上。
　そこにいたのは少女ともう一人、なのはたちへと警告を放った女性であった。
　グラハムやなのはの登場に、そろって視線を投じてくる。
　その視線を真っ向から受け止めたいなのはであったが、直ぐ隣に立っているはずのグラハムが気になっていた。
　何故何も言ってくれなかったのか、押し黙ったまま少女と女性を見定めている。

「本当、アイツと同じタイプの魔導師だね。それとそっちの子、子供は良い子でねって言わなかったっけか？」
「それを、ジュエルシードを」
「ジュエルシードなどどうでも良い」

　挑発するような女性の言葉を前に、ユーノが危険性を訴えようとするが、何故かグラハムがそれを遮った。
　聞き間違いかと、グラハムを仰ぎ見るなのはとユーノの目の前で女性が笑う。

「はっ、そっちの方が聞き分け良いみたいだね。けど、何度も目の前で喚かれるのも面倒だからね。ここらでキッチリ分からせておいてやるよ！」

　女性の目が見開き、瞳孔が縦に割れる。
　獣のような瞳に変わった次の瞬間には髪がうねり、意志を持ったように伸び始めた。
　髪の毛のみならず、人の皮を破るように腕が足が胴体が、顔すらも獣のそれへと変化する。
　紛れもなく人間だった女性が、獣の姿となって四肢を地面につけて空へと吼えた。

「待って」
「大丈夫さ。先に帰ってて、直ぐに追いつくから」

　少女の制止を振り切り、今や獣となった女性が跳躍する。
　夜空で輝く月光を背負いながら、なのは達がいる場所へと飛び込んできた。
　突然の事で身動き取れないなのはの代わりに、ユーノが前に飛び出そうとする。
　それより先に、グラハムが前へと進み出た。
　利き腕となる左手に、青白く光るプラズマソードを握り締めながら。

「アルフ！」

　少女もまた、グラハムの異変を肌で感じ取ったようだ。
　不用意過ぎると少女が叫び、グラハムが無言でプラズマソードを振りかぶった。
　奇襲のつもりであったアルフは、主人の言葉を聞かなかった事を後悔した。
　なのはへの警告通り、脅しを含めて軽い気持ちで撫でてやる程度の気持ちであった。
　だから防御の為の術式すら、組んではいなかったのだ。
　振りかぶられていたプラズマソードがアルフへと向けて、振り下ろされる。

「駄目ェ！」

　フラッグの機体となったグラハムの腰へと、なのはが飛びついて腕を回す。
　勢いを殺し、地面に四肢をついたアルフの首元で、プラズマソードの刃は止まっていた。
　プラズマの熱と電気に体毛は一部焼かれていたが、肉体的な損傷は皆無であった。

「ユーノ君、なんとかお願い」
「分かった！」

　今度こそ前へと飛び出したユーノが、背筋を凍りつかせているアルフを魔法陣で包み込む。

「移動魔法、どういうつもりだ」
「君には関係ない。約束したんだ、はやてと。なのは、グラハムさんを！」

　若草色の魔力光の閃光に包まれ、ユーノとアルフの姿が掻き消える。
　影も形もなく、アルフの言葉通りならば、この場所から少し離れたところへ移動したのだろう。
　なのはと少女は、それぞれ別の意味でほっと胸を撫で下ろした。
　グラハムは間違いなく、アルフを殺しにかかった。
　なのはが止めなければ、今頃目の前には首のないアルフが横たわっていた事だろう。

「何故、止めたのかね？」

　だが安堵するなのはの気持ちを無視して、グラハムから逆に尋ねられた。
　その事にハッと息をのみつつ、その瞳を正面から受け止める。

「それはこっちの台詞です。どうしてこんな危険な事を」
「このモビルアーマーは明らかに敵だ。それを退けるのは当然の事だろう……軍人として」

　一瞬、モビルアーマーという単語になのはは首をひねりかけた。
　だが敵だから、邪魔だから何も考えずに攻撃をしかけて良いはずがない。
　なのはは意図して睨むようにグラハムを見上げた。

「そう言うことを簡単に決めつけないために話し合いって必要なんだと思います」

　今のグラハムはおかしいだなんてものではない。
　はやての不安が的中したというべきか、何かに囚われているようにも思えた。
　その何かまではさすがにわからないが、間違っている事だけははっきりと分かった。
　だから、思考停止状態に陥ったグラハムを彼が否定した言葉で縛りつける。

「ジュエルシードなんて、世界なんてどうでも良いってグラハムさんは言いました。けどはやてちゃんも世界の一部です。それでもどうでも良いですか？」

　なのはの指摘を前に、グラハムの瞳が普段の穏やかな光を宿し始める。
　その台詞に思い起こされたのは、ガンダムとの最後の決戦。
　ガンダムであるあの少年はグラハムを、世界の一部だと言った。
　やはり一度はガンダムを目指した少女だと、感心すら覚えた。
　だが同じ指摘をした少年が、自分をまるで存在しない者のように無視したのも事実。
　この身に宿す歪みを断ち切れるのは、あの少年、ガンダムしかいないというのに。
　ならば歪むしかない、より大きく世界を巻き込む形で歪む事でしか振り返らせられない。
　だが、それでもやはてすらどうでも良いとは、今の自分には言えなかった。

「私は、どうすれば良い……」
「そこで見ていてください。私のやり方を」

　歪みどころか迷いさえも断ち切れないグラハムへと言い放ち、なのはは少女へと振り返った。
　そして自分達の理由で待たせてしまった事を謝罪する為に頭を下げる。

「ごめんね、お待たせ」
「アルフを助けてくれた事には感謝してる。けど、ジュエルシードは渡せない」

　早速の拒絶の言葉に、一瞬口ごもるがなのはは止めはしなかった。

「出来れば、話し合いで解決したいよ」
「私はロストロギアのかけらを。ジュエルシードを集めなきゃいけない。そしてあなた達も同じ目的なら、私たちはジュエルシードを賭けて戦う敵同士って事になる」
「でも、その決めつけがさっきみたいな事に繋がる。使い魔のアルフさんが怪我しちゃっても良かったの？
「それは……嫌だ」

　だよねと、小さな同意を受けてなのはは改めて口にした。

「だから、必要だと思うんだ。グラハムさんにも言ったけど、そう言うことを簡単に決めつけないために話し合いって」
「それでも話し合うだけじゃ、言葉だけじゃきっと何も変えられない。変えたいとも、私は思わない」

　明らかな交渉決裂、なおも言い募ろうとするなのはの前で少女がデバイスを掲げた。
　次の瞬間、なのはの目の前から少女の姿が消える。
　その動きが見えていたのか驚愕しつつも、なのはがは以後へと振り返った。
　残像が見えそうな程に素早い動きで少女が回りこんでいた。
　無造作に振り切られたデバイスを屈んでかわす。

「Flier Fin」

　レイジングハートが機械音声を鳴らし、なのはの靴に羽が生まれた。
　続いて薙ぎ払われた少女のデバイスを、飛翔の魔法で空へと飛び回避する。

「でも、だからって」
「賭けて、それぞれのジュエルシードを一つずつ」

　グラハムが動かない事を確認しつつ、少女もまた足を止めずに空へと向かう。

「Photon Lancer. Get Set」

　飛翔するなのはを追い越し、頭上をとった少女がデバイスから金色の光弾をこれでもかと撃ち放つ。
　それらをかわし、時に障壁で受け止めながらもなのはは反撃を行わない。
　宣言通り、あくまで対話による和解を試みようと。
　既に交渉決裂し、相手が攻撃してきているのにも関わらず。
　その様子をグラハムは冷ややかな瞳で見つめている。
　ある意味で目の前の光景は、未来のとある国の縮図とも言える光景にも見えた。
　ジュエルシードと宇宙太陽光発電システム、少女二人は国、アザディスタン。
　国の急変を受け入れられず力を行使するを辞さない、保守派。
　各国に対話を求め法にのっとり行動する、改革派。

「介入に現れるか、ガンダム」

　思わず呟いた自分の台詞に、その考えをグラハムは振り払う。
　違うそうではないと、あくまで目の前の光景はただの喧嘩だと。
　おそらくなのはは負けるだろう。
　かつての保守派と改革派の対立から考えての事ではなく、純粋に目の前の光景からの予測だ。
　少女の苛烈な攻撃をなのはは必死に退けてはいるが、既にその口から対話を求める言葉は途切れていた。
　そもそも無理なのだ、既に敵対してしまった相手と大人しい交渉など。
　その考えは、グラハムはそう思った自分自身の考えは間違いないと思えた。
　ならば、先程までの自分を省みてはどうだろうか。
　なのはの愚かとも言える選択を目の前にして、先程の自分の行動が愚かだととも思えた。

「私は……歪んでしまっている。だが歪みたいわけではない」

　それだけは間違いなかった。
　最初ははやてを戦災孤児と勘違いしての義務感から始まったはやてとの生活。
　その中で己の歪みに気付き、それを静める為に今度は自ら望んだ。
　だが、残念ながら穏やかなる日々だけではこの身に宿る歪みを沈めきれないもの事実。

「ああ、今やっと私は私自身の本当の気持ちに気付いた……」

　それを教えてくれたなのはを見上げると、その首に少女のビームサーベルが突きつけられていた。
　結局は一度も手を出さないまま、追い詰められてしまったらしい。
　当然と言えば当然の結果、やはりと思わずには居られなかった。

「Pull Out」
「レイジングハート、何を！？」
「きっと、主人思いの良い子なんだ」

　突きつけていたデバイスを下げ、少女がジュエルシードへと手を伸ばす。
　これで二つ目とその手がジュエルシードを掴む直前で、その輝きが消えた。
　慌ててなのはにデバイスを突きつけなおそうとしても、そこになのはの姿もない。
　いたのは、少しばかり距離を置いた同じ空の上で、なのはを脇に抱え、ジュエルシードを手にするグラハムの姿であった。

「どうして、貴方は何時も……」
「ち、違う。これはあの約束を破ったわけじゃ。グラハムさん！」
「一方的な取り付けを約束とは言わんよ。それに私が許可したのは少女との喧嘩までだ。子供が玩具と言えぬ危険物をやり取りするならば、止めるのが大人の役目だ」

　フラッグの姿のまま肩を竦める仕草とその声に、いつものグラハムだとほんの少しなのはは笑みを浮かべてしまった。
　そして直ぐに、それでもやっぱりこれは約束だと恐る恐る少女へと視線を向けた。
　屁理屈をこね回すグラハムを前に、やっぱり貴方はずるいと少女が睨んでいた。
　前回も含め、一度ならず二度までもいったところだろう。
　もはや少々の傷は覚悟で戦うしかないと少女がデバイスを強く握る。

「グラハムさん、私まだ」
「話は後だ、離れていたまえ！」

　なのはの訴えを退けるように、グラハムが背後へと放り投げた。
　その視線は目の前の少女へとは向かっていない。
　プラズマソードを抜きさり、頭上へと掲げた直後、若草色の閃光が衝突する。
　グラハムが受け止めたのは、幅広の一振りの剣。
　それを振るったのは、その身から若草色の光を振りまく一機のモビルスーツであった。
　なのはのバリアジャケットと似たような、白を基調として肩や胴体部に青を、足回りや腰に赤をあしらったトリコロールカラー。
　背中に太陽を背負っているかのように、機体が若草色の光に照らし出されている。

「すまない遅くなった」
「ソラン……ごめん、一つは手に入れたけど」

　グラハムのフラッグとは対極にある真っ白な機体の言葉に、少女が答える。

「もしかしてガン、ダム？ 綺麗……」

　なのはの漠然とした呟きに、その機体の頭部にあるカメラアイがなのはを捕らえた。

「何故、その名を知っている」
「何故もなにもないだろう。会いたかった、会いたかったぞガンダムッ！」

　互いにかみ合わせた刃を押し合い、機体の胴部がぶつかりそうな程にさらに肉薄する。
　実際、目の前のガンダムとフラッグの頭部がガチガチと衝突していた。

「世界の歪みはここにいる。君が断ち切ると宣言した世界の歪みがここに！」
「分けの分からない事を……だから、どうした！」

　ガンダムが無理やり剣を振り払い、小さくできた隙間に足を押し込み退ける。

「邪険にあしらわれるとは……半ば予想していたとは言え、苦痛だよ。無視されるよりは余程良いがね！」
「貴様、何者だ。俺を知っているのか。答えろ、俺は誰だ！」
「なんと、まさか少年。記憶を……これで合点がいった。君らしからぬそのモビルスーツ捌き」
「ソラン！」

　予想外過ぎる事態に、少女がガンダムを操る少年の名を呼ぶ。
　だが既にその意識は、グラハムのみに集約されていた。

「ならば教えよう。いかに私が君とガンダムに恋焦がれ、深く愛していたかを」
「あ、愛！？」
「そう、まさしく愛だ！」

　ソランの声が裏返り、顔を引きつらせながらなのはや少女が身を引いたのにもグラハムは気付かない。
　温泉宿を前にした時以上に、そのテンションはだだ上がりであった。

「このグラハム・エーカーは奪われた。ガンダムの圧倒的な性能に心奪われた男だ！ 」
「貴様は何を言っている！」
「言葉の通りだよ。君に心奪われた私は幾度となく振られながらも、執拗に君を追い求めた」

　ソランのみならず、なのはや少女も、両想いでなかった事にあからさまにほっとしていた。
　だが事態は未だにグラハムの独壇場であった。
　これから何を口走るかは、グラハムにしか分からない。

「そして私の念願は叶い、赤い糸に導かれるように私と君は遭遇する事が出来た。戦乱巻き起こる宇宙に、君と私の二人きりで！ だが時既に遅く、私の想いは愛を超越し憎しみとなっていた」
「貴様の話の何処に、俺の事が」
「そんな私を指して君は、世界の歪みと断じて断ち切ると宣言した。そして私達は憎しみの火花を散らすように斬り結びあいながら、共に果てた。だが生きている、私達は生きている！」

　もはやグラハムの言葉についていけず、なのはも少女もぽかんと口を開けていた。
　曲がりなりにも聞いているのはソランだけであったが、かなりの苦痛を伴うようであった。
　なにしろグラハムの話は九割方自分の事で、殆どソランの事が出てこない。
　何が悲しくて自分を愛していたという男の話を聞かなければならないのか。
　だが自分を知っているというのは嘘ではないようで、我慢しなければならなかった。

「世界の歪みはここにある。さあ、断ち切りたまえ。君が宣言したとおり、その手で世界の歪みを断ち切りたまえ！」

　それがグラハムの本当の望み。
　グラハムの体の中で猛り狂う歪みの炎は、自分では制御しきれない。
　断ち切れる存在は、ガンダムのみ。
　一度はガンダムでも断ち切れなかったと思ったが、そうではなかった。
　自分もガンダムである少年も同じ時、同じ場所に存在しているのがその証拠だ。
　だからあの日の宇宙での戦いの続きを、歪みが断ち切れるまで。

「君が私の歪みを断ち切るまで、私は君を追い求め続ける！」
「くッ……撤退する！」

　だが肝心のソランが選んだのは、この場からの離脱であった。
　折角掴めた記憶の鍵も、捻り曲がって壊れてしまっている。
　これ以上の混乱は避けたいと、呆けていた少女の手を取って空へと飛び去っていく。

「甘いな、少年。私達の間に赤い糸が繋がる限り、決して逃げられる事はない！」

　しかし、グラハムがこのまま易々と逃がしてくれそうにない事は分かっていた。
　剣を折り畳み、その中に内臓されている小型ＧＮビームライフルをグラハムではなくなのはへと向ける。

「へっ？」

　放たれた閃光がなのはに襲いかかるが、本人は突然の事で反応仕切れずにいた。
　そのなのはを、今一度小脇に抱えてグラハムが弾道から逃がす。
　小型とはいえ、確かなその威力にエネルギーが着弾した地面から水柱ならぬ土柱がたった。
　ぱらぱらと降り注ぐ土くれが二人の視界を塞ぎ、追撃を困難なものにしていた。

「お互いに、またしても振られたな」
「え、あ……」

　お礼を言う前に呟かれたその台詞に、空を見上げればソランも少女も遥か彼方であった。









－後書き－
お盆は忙しいので暇なうちに投稿です。
ども、えなりんです。

ついに、ハムとせっちゃんが出会いました。
これまたテンプレートですが、せっちゃんは記憶喪失中です。
憶えているのは自分の名前とガンダムだけ。
普通、名前だけだろってなもんですが、せっちゃんですからｗ
そして、グラハムのテンションがレッドゾーンを爆心中。
せっちゃんはもとより、なのはもフェイトもどんびきです。

注）このグラハムにガンダム（餌）を与えないで下さい。

さて、次回は水曜日の予定です。

第六話　ならば君の視線を釘付けにする（前編）

　何時もは三人で下校する通学路を一人で歩いて、なのはは八神の家へとやってきた。
　明らかに沈み込んだその表情を見て、突然の訪問ながらはやても快く迎え入れる。
　案内したリビングのソファーをなのはに薦め、自らもソファーに身を沈めてから、ぽつりぽつりと話された内容に耳を傾けた。
　一体学校で何があったのか、なのはが何を思い沈んでいるのか。
　発端は、とある物事に気を取られ物思いにふけるなのはであったらしい。

「そっか、アリサちゃんと喧嘩してもうたんか」
「うん……」

　ただでさえ魔法という隠し事がある上に、あの温泉旅行での件である。
　自分のそばにグラハムがいるように、あの少女の傍にはガンダムがいた。
　生まれて初めて見たガンダムは若草色の光を発し、純白の機体がとても綺麗だった。
　グラハムが自分をそんなガンダムに似ていると言った事は、ちょっとだけ誇らしい。
　だがその出会いが、衝撃的な事実を知る事になってしまった。
　なのはは、はやての事を上目遣いにうかがい、視線が合うと直ぐに視線をそらす。
　言えるわけがない、例え魔法という秘密を共有するはやてと言えど。
　いや、はやてだからこそ言えない。

（まさかグラハムさんが、男の子を好きだったなんて……）

　愛どころか、まだはっきりとした恋すらまだした事のないなのはは、そういう嗜好がある事など知らなかった。
　なんだかいけない事だと漠然と思い、ちょっとパソコンで調べてみたのだ。
　男の子どうしというキーワードで。
　すると翠屋のポップを作ったり、旅行の計画の為に行き先を調べたりする楽しいはずのパソコンが、一気にパンドラの箱と化した。
　悲鳴を上げるままに慌ててブラウザを閉じ、履歴やキャッシュごと抹殺し、パソコンの電源すら切った。
　家にいたのが一人でと、一番こういった機器に詳しいのが自分でよかったと思えた。
　それと同時に、なのは本人の自覚のないところで芽生えていたはずの淡い想いも、これまた自覚のないところで木っ端微塵であった。

「難しいところやね。私は半端な位置におるから、両方の気持ちが分かるわ。同じ魔法使いの女の子の事で悩むなのはちゃんの気持ちも、悩みを聞いて一緒に解決したいってアリサちゃんの気持ちも」

　それはそれで気にして悩んでるけどと、もうちょっと別件でと心の中で叫ぶ。
　もうこれはグラハムが公表しない限りは、お墓の中にまでもっていくしかないのかと思う。
　下手に自分がはやてに告げれば、八神家が空中分解してしまうかもしれない。

「なのはちゃん、おいで」

　悶々としているなのはの目の前で、はやてが両手を広げて言った。
　最近恒例となってきたアレのお誘いである。
　なのはの様子からはやてが必要だと判断したのだろう。
　なのは自身、戸惑いながらもその魅力には勝てず、おずおずとはやての隣に移動して座った。
　そのままはやてのなすがまま、ぽふりと倒れこんで膝の上に頭を置いた。

「なのはちゃんはようやっとる」

　そう囁いたはやてが、なのはの頭を撫で付ける。
　時折、なのはのツインテールの一つを指で弄くっては、ピンと弾きながら。
　少しくすぐったいと目を細めながら、なのはは尋ね返した。

「そうかな？」
「温泉旅行の後から、ハム兄がなんか吹っ切れた感じなんよ。なんやろ、前以上にちゃんと笑ってくれるようになった。本人もなのはちゃんのおかげだって言っとった」

　吹っ切れなかった方が良かったのではと思ってしまう辺り、なのはの悩みは重症であった。

「頑張っとる事を誰にも評価されへんやなんて可哀想やん。だから、私が一杯感謝する。私が皆の分までなのはちゃんに感謝する。ありがとうな、本当に」
「私だけじゃないよ。ユーノ君もグラハムさんだって、むしろ二人の方が頑張ってるよ」
「それはそれ。なのはちゃんは素直に感謝を受け取るんや」
「うん、ありがとう。はやてちゃん」

　こちらこそ、甘えてばかりで御免ねという意味を込めて呟く。
　そして、今自分が胸に秘めている秘密はずっと胸の中にしまっておこうと決意する。
　いつかはやてがそれを知ってしまった時には、自分がはやてのそばにいようと誓いながら。

「今日も、ユーノ君は探しとるんやろ？」
「うん、この前の温泉のおかげか今では殆ど傷の具合は良くなったみたい」
「じゃあ、次のジュエルシードが見つかる前に、なのはちゃんに一つだけ言っとくな？」

　今まで頭を撫でつけていた手が離れ、代わりに体を丸めたはやてにギュッと抱きしめられた。

「辛くなったら、何時でも止めてええからな？」
「ど、どうして急に？」

　思いもしなかった言葉に、聞き返さずにはいられなかった。

「前と状況が変わったからや。今はその金髪の女の子がジュエルシードを集めて回っとるんやろ？ 目的は謎でも、封印して回っとるのは間違いない。だからなのはちゃんが必ずしも無理せなあかんわけやない」

　その子はきちんとした訓練を受け、使い魔やガンダムといった協力者もいる。
　確かに最終的な目的が分からないところは少し怖いが、なのはを犠牲にする程でもない。
　今回のように辛くなっても我慢して、取り返しのつかない事が起こるよりは。
　ユーノやグラハムもそうだ、止めるという選択肢があっても良いとはやては思っていた。
　ジュエルシードを集めきっても、その行いを認めてくれる人が殆どいないのならなおさら。
　ユーノは少し違うかもしれないが、これはあくまでボランティアなのだ。
　余裕がある人間がやるべきであり、身を削ってまで行うべきではない。
　そんなはやての想いを聞いて、感極まりながらなのはは体を起こした。
　怒らせてしまったかと不安そうな顔をするはやてへと、違うよと首を振りながら言った。

「はやてちゃんの気持ち、とっても嬉しいよ。けどジュエルシードを集める事だけが理由じゃないの。あの子、とても綺麗だけど寂しそうな瞳をしてた」
「それは、ちょっと初耳や」
「私が勝手にそう思っただけだから。それでね、だから見て見たいって思ったの。その子が笑った顔を、きっととっても可愛いと思うんだ」
「むう、ちょっと妬けるけど……なのはちゃんがそう思うんなら、思った通りにするのが一番や。私はなのはちゃんがどんな決断をしても、応援するな」

　嬉しそうにはにかみながらうんと頷いたなのはが、はやての胸に飛び込んだ。
　ツンテールがまるで犬の尻尾のようにピコピコと動いている。
　この甘えっ子めと思いながら、ギュッと力を込めて抱きとめた。
　自分にはコレぐらいの事しか出来ないからと、そしてなのはが捜索に向かった後でアリサに一言電話しようと思っていた。









　なのはがはやての家を訪れていた同時刻、遠見市の某マンションにソランたちの姿があった。
　夜にはジュエルシードの捜索に出る為、少々早めの夕飯である。
　元が狼であるアルフはテーブルの上に並ぶ各種ドッグフードを凄い勢いで腹に収めていた。
　味が気に入っている事もあるが、この食卓に彼女の主人である少女がいる事が大きい。
　なにせ彼女は普段あまり食事も休憩もせず、自分を労わる事をしないのだ。
　食卓にいる事になった理由は少々気に入らないが、これも主人の為だと自分に言い聞かせてアルフは目を瞑る。

「ソラン……少しで良いから、食べて。アルフが作ってくれた食事、美味しいよ」
「分かっている。エクシアの操縦には神経を使う。体力をつける為にも……」

　フェイトが食べて見せた食事を、酷く顔色の悪いソランがより遅い速度で口に運ぶ。
　まさに憔悴と言った様子で、ざまあみろと甲斐甲斐しく世話をする主人がとられた格好となったアルフが心の中で笑う。
　基本的にアルフはソランを信用していない。
　ある日、突然自分達の前に現れ、アルフが最も嫌う人物の口ぞえで今回の捜索に加えられた。
　どうやら、失くした記憶を取り戻す事が条件らしいが。
　実はアルフはその記憶喪失さえ疑って掛かっていたのだが、この様子だと本当のようだ。
　とは言っても、やはり主人が自分以外へと信頼を寄せる姿が気に入らない事には変わりはない。

「あ～あ、そんな様子で大丈夫なのかい。ここで休んでいても良いんだよ。フェイトには私がついてるからさ」
「アルフの言う通りかも。ソラン、今日のところは」
「俺も行く。奴は俺と同じく非殺傷設定が使えない。それに奴の相手は、俺でなければ……うッ」

　自分の言葉でグラハムを思い出した刹那が、食卓を座して何処かへと向かっていった。
　またかとフェイトと呼ばれた少女はオロオロとうろたえ、さすがに可哀想になったのかアルフの耳も垂れている。
　あの温泉宿での戦闘以降、ソランはすっかり不眠症に苛まれていた。
　そのせいで食欲も減衰し、何かを口に含めば直ぐに吐き出してしまう程だ。
　ソランはグラハムの人間時の姿を直接は見ていないが、フェイトから男だとは聞いている。
　その男にかつての自分が愛されていたと知らされ、平常でいられるはずがない。
　唯一の救いは、自分がグラハムを嫌い彼の一方通行であったらしい事だろうか。

「どうしよう、アルフどうしよう。ソランがソランが！？」
「いずれ慣れるんじゃないの。それよりも、フェイトもちゃんと食べないとあんな風になっちゃうんだからね。気をつけなよ」
「うん、私頑張って食べるよ。ソランの分まで」

　食べないというよりも、食べられないという事実を目の当たりにして少食が少し怖くなったらしい。
　完全なる反面教師に仕立て上げられたソランは、やがてふらふらとした足取りで戻ってくる。
　そしてどうせ吐き出してしまうのに、再び食事に手を伸ばすのは褒められるべき根性であった。

「ああ、もう見てらんないねえ。止めときな、ソラン。私がゼリーか何か買ってきてあげるよ。口にしては全部出されると、さすがに作った私の気分も悪い」
「すまない、頼む」

　憎まれ口は含みつつも、ほんの少しだけ心配してアルフはソファーから立ち上がった。
　一番近いコンビニは何処だったっけかと思い浮かべながら、外へと向かう。
　そんなアルフを見送ったフェイトは、ソランを心配しつつ頑張って目の前の食事を食べ出した。
　三分の一を残すところでもうお腹一杯だったが、ちょっと無理してでも詰め込んだ。
　同じソファーの隣に座っていたソランは、背もたれに後頭部を預け額に腕を置きながら頑張るフェイトを見ていた。
　記憶が失くした自分が持つ、数少ない繋がりであるフェイトを。

「平気か？」
「ちょっと、辛いかも。でも食べるよ」
「そうじゃない」

　当初と比べ、かなりペースダウンしていた箸を止め、フェイトが振り返る。

「母親と、離れ離れで平気かと聞いている」
「平気だよ、私強いから。母さんの娘だから」
「なら良い」
「うん、ありがとうソラン。私、強いから」

　短い言葉のやり取りが終わると、フェイトは再び食事を再開し始める。
　そんなフェイトから視線をそらしたソランは、天上を見上げたまま瞳を閉じて思い出す。
　あの日、時の庭園と呼ばれる場所で目を覚ました自分は、わけもわからぬままテスタロッサの親娘に拾われた。
　自分にエクシア、ガンダムへの変身能力があったからこそではあるが。
　フェイトは兎も角、プレシアはそれがなければ自分をどう扱ったかは少し怪しいだろう。
　あの瞳、特にフェイトの事を見る時のプレシアの瞳は、違和感を覚える。
　記憶を失いながらも、自分の母親を覚えているからかもしれない。
　自分の母親は、父親は今どうしているのか。
　グラハムという男のせいで記憶を取り戻すのがかなり怖いが、それでも取り戻したいと思う。
　今の自分には、自分の名前とガンダムであるエクシア、そしてテスタロッサ親娘しかない。
　それだけしか自己を確立するものがなく、自分自身が脆く儚いものに思えてしまう。
　吹けば飛んで消えてしまう程に。
　だからプレシアとの約束通り、ジュエルシードは集めなければならなかった。
　記憶を取り戻す為にも、テスタロッサ親娘との絆を失わない為にも。

「たっだいまー、ほらソラン。これでも飲んで栄養を補給しな」

　思ったよりも早く帰ってきたアルフから、コンビニの袋ごと投げ渡される。
　早速中身を取り出し、ゼリー状の飲料を口に含んで押し流す。
　半分ぐらいまで一気に飲み込んだところで一度口を離し、言った。

「食べ終わったら、直ぐにジュエルシードの捜索に向かおう」
「そうだね、そろそろ行かないと。またあの連中に先を越されるのも腹が立つしね。フェイトもそう思、フェイト？ どうかしたのかい！？」
「え、なんでもない。なんでもないよアルフ！」

　アルフが声をかけたフェイトは、お腹をおさえているようであった。
　普段少食な分、無理して食べたせいで腹痛でも起こしてしまったのか。
　こんな事ならと頭を抱えるアルフを見て、フェイトは違うと真っ赤な顔で一生懸命首を振っていた。
　本人がそう言うのならと顔の赤いフェイトを、ソランが改めて観察する。
　顔色こそ赤いが、表情に苦痛は見られず、そうかと気付いて言った。

「腹いっぱい食えば、誰だって一時的に腹が出る」
「へッ、お腹が？」

　ソランの呟きが的を得ていたようで、フェイトは益々顔を赤くして俯いた。
　普段から少食でお腹一杯食べた事のないフェイトは、頑張りすぎてしまったらしい。
　横からアルフに覗き込まれ、抵抗むなしくそのちょっと出てしまったお腹が見られてしまった。
　ああっと納得したアルフであったが、次の瞬間にはソランの顔面を思い切り殴りつけていた。

「フェイトに恥かかすんじゃないよ。デリカシーの欠片もあったもんじゃない！」
「ア、アルフもう言わないで。そっとしておいて」

　ソファーを転げ落ちたソランを見下ろしながら、両手を払うアルフ。
　そのアルフの服の袖を引っ張りながら。追い討ちをかけないでとフェイトが懇願していた。









　敵味方を問わず、恐怖のどん底に叩き落したグラハムはと言うと、何故か翠屋でウェイターをしていた。
　支給された白いワイシャツと専用のエプロンを纏い、ズボンだけは私服のままであった。
　学校帰りの女学生、または少々早めに帰社したＯＬが多い店内で、注文を聞いて回る。
　とてもウェイターとして洗練された動きとは言えない。
　さらに時折敬礼が混じったり、接客業としては不適切な言動が混じってさえいた。
　だがやはり男前の顔のおかげか、女性客には特に問題視される事はなかった。
　一部特殊な客はグラハムのそんなぎこちなさが良いと、普段はしない追加注文を直接する程だ。

「注文を承った。では失礼する」

　敬礼だけはしまいと死守するが、足だけでもカッと音を立ててそろえてしまう。
　注文を受けたばかりの女学生にクスクスと笑われながら、グラハムは一礼してからカウンターへと向かう。
　カウンターでは一人で来たＯＬ風の女性へと桃子がケーキを差し出し、士郎がコーヒーを入れていた。

「士郎、紅茶を三つ。桃子、ショート一つにガトーショコラ一つ、最後にスペシャル一つだ」
「はい、伝票をくれるかしら。三番テーブルね」
「もう少しすれば敬礼も取れそうだね。君がバイトさせてくれと言った時は驚いたが、それを店内でやられた時はもっと驚いたよ」

　ケーキを取りにいった桃子とは違い、カウンター内で仕事が済む士郎は、紅茶の準備をしながら事の発端を呟いた。

「私はこういった普通の仕事をした事がない。今後の為にも色々と経験しておきたかったのだが、頼める者が士郎しかいなかったのだ。無理を言ってすまない」

　それは本心であり、歪みを断てる算段が持てた為に、今後を少し模索したくなったのだ。
　現状は、はやての親が残した資産で暮らしており、好ましくはない状況であった。
　人間の三大欲求が何故かないグラハムは、実は金銭の必要性すらないのだが、それでも食事はしていた。
　家族としてはやての作ったご飯を共にしたい気持ちからである。
　だからよりはやての家族となる為には、手に職を持たなければならない。
　しかし未来の人間であるグラハムには戸籍がない。
　まともな職は望めないので、アルバイトが出来る知り合いの喫茶店とは都合が良かったのだ。
　まだ翠屋でのバイト一本に絞ったわけではないのだが。

「なに、グラハム君とは知らない仲ではないからね。子供同士が仲良しで、親兄弟もとくれば申し分ない。売り上げにも貢献してくれているしね」
「お褒めに預かり光栄だ」

　士郎が紅茶を淹れ終えると、奥から桃子が注文通りのケーキを運んできた。
　別の場所にいながら、全く同じタイミングである。
　まるで隠れてタイミングを計っていたのかと疑いたくなるほどであった。
　長年の経験の賜物とも言えるかもしれない。

「ではこれを三番テーブルに頼むよ。それとそろそろ、上がってくれ。はやて君が家で待っているだろう？」
「あ、それならお土産を渡すから、はやてちゃんに持って帰ってあげてもらえるかしら？」
「重ね重ね感謝する。では、グラハム・エーカー出撃する」

　何処へ行くつもりだとは、もはや士郎も桃子も突っ込まない。
　次の瞬間には渋面を作ったグラハムが、直そうとしつつ、つい口にしてしまっただけだと分かっているからだ。
　三番テーブルに辿り着く前には渋面を直し、紅茶とケーキを配っていく。
　それから身を正して慎重に口を開き、どうぞごゆっくりとお決まりの台詞を口にして下がる。
　これまでも含め、改心の出来だと心でガッツポーズをしていると、背後で何故か溜息が聞こえた気がした。

「私とした事が、完璧なつもりで何かミスを仕出かしたのか？」

　グラハムのような完璧に近い男前が、些細なミスをするギャップを回りが楽しんでいた為だろう。
　ある意味、知らぬが仏のままグラハムはバックヤードに引っ込み、着替えを済ませる。
　それから私服姿でもう一度店内へと赴き、ケーキが並べられたショーケースの前で待っていた桃子のところで立ち止まった。

「はやてちゃんが好きなケーキを幾つか包みますね」
「それはありがたい。あいにく、こういうものには疎い」
「今は詳しくなくても、仕事をするなら勉強が必要ですよ。何事も」
「プロ意識か、勉強になる」

　上官ともいえる桃子を前に敬礼をしかけ、ここはそういう職場ではないと耐え忍ぶ。
　それに気づいた桃子もクスリと笑いながら、ケーキを幾つか包んでいたが、やがてその手が止まった。
　終始笑顔であったその顔を、ほんの少しだけ曇らせながら。

「あのグラハムさん……なのはの事なんですが。最近何かに悩んでいるみたいで、はやてちゃん経由で何か聞いていませんか？」

　何かも何も、思い切り悩んでいるだろう。
　妙な事を言い出したと桃子を見ていたグラハムは、まさかと思い至った。
　なのはが桃子に魔法の事を何も話していないのではないかという事に。
　確かに自分も触れ回るべきではないと言ったが、まさか家族にまで内緒にしているとは思わなかった。
　自分がはやてに話した事から、グラハムとしては家族を例外にとったつもりが、なのははそう思わなかったらしい。
　それともまた、別の思惑があるのか、少々勝手な返答出来なかった。

「いや、はやてからは何も聞いていないが……今度会ったらそれとなく聞いてみる事にしよう」
「本当は根掘り葉掘り聞くんじゃなくて、なのはが話してくれるのを待つべきだとは思うんですけど……歯がゆくて。どうかお願いします」
「心得た。家に戻ったら、はやてにも聞いてみる。詳細は今度、また」
「お願いします、グラハムさん」

　頭まで下げ出した桃子を前に、任せてくれと一言残してグラハムは翠屋を後にした。









－後書き－
ども、えなりんです。

前回のグラハムフィーバーの結果がこれだよ。
せっちゃんも酷いけど、なのはも追い詰められてます。
淡い初恋が自覚もないまま粉砕され、ネットでやばいサイトも見ちゃいました。
総合的に、なのはが一番ダメージ受けてる？
はやてがいなけりゃ、きっと潰れてましたね。
ただなのはは一度、女の子どうしでググるべき。
きっとはやてといちゃつく自分を省みられるはず。

あ、ちなみにハムはいままでずっとはやてのヒモでした。
では次回は、土曜日更新です。

第六話　ならば君の視線を釘付けにする（後編）

　ジュエルシードが近いというユーノの一報を受け、グラハムとなのはは海鳴市のとあるビル街へとやってきていた。
　なのはは夕食の時間であるタイムリミット限界であったが、既に口裏は合わせてある。
　グラハムが桃子に連絡を入れ、八神家の夕食に誘ったと連絡を入れたのだ。
　折りしも、グラハムがなのはの悩みについて桃子から相談されたばかりで都合も良かった。
　待ち合わせの場所にて一度落ち合ってから、二手に別れた。
　一つは魔力を殆ど持たないグラハムと適正はあるが訓練を受けた事のないなのは、もう一方が探索を得意とするユーノである。
　それを聞いた時、なのはがグラハムを見上げてやや微妙な顔をしていた。
　だが直ぐに何か思い直したように、探索を始めた。
　そして時折携帯電話のメールを確認しながら街を歩くなのはへと、グラハムが前置きを呟いた。

「なのは、ジュエルシードが発動する前に伝えておこう」
「な、なんですか？」

　お友達の家族と何度も心で繰り返し暗示をかけながら、なのははグラハムを見上げた。

「ユーノがジュエルシードの反応を絞り込んだと同様に、少年たちもこの場所を掴んでいる可能性がある。この意味が分かるかね？」
「また、ぶつかり合っちゃう事になるって事ですよね」
「そうだ。そして私は、おそらく少年、ガンダムに掛かり切りになり君のそばにいられる保証はない。いや、おそらくいないだろう」

　それはなんとなくなのはにも理解する事が出来た。
　向こうもこちらも人数は三人ずつ。
　元より少女、フェイトの相手を譲るつもりはないが、一人一人相手にぶつかるしかない。
　ガンダムの戦闘はまだ殆ど見た事はないが、グラハムがそう言うのならきっと強いのだろう。
　だからなのはは、一人でフェイトと相対しなければならない。
　ほんの少しだけ心細そうに、なのはは胸元で揺れているレイジングハートを握り締める。
　以前何も出来ずに負けた時は、それでもグラハムが後ろにいてくれていた。
　その前にジュエルシードを封印した時には、ユーノが。
　正真正銘の一対一での戦闘は、初めての事であった。

「少女と対話を求める君の態度は素晴らしい、褒められるべき事だ。だが武器を持った相手にまでそれのみをする事は同時に愚かしい」
「それも、少し分かります。アリサちゃんと喧嘩して、思い出したんです。私達がどうやって友達になったのか。お互いに面識のなかった頃の私達を聞いたら、きっとグラハムさんは驚きますよ？」
「ジュエルシードを手にした後にでも、はやての食事を前に聞かせてもらおう。楽しみにしている」

　なのはが見せた決意の瞳を見て、安心できそうだとグラハムは頷いていた。
　それでも心配な部分はあるが、なのはと少女の戦いはあくまで喧嘩だ。
　子供の喧嘩にしては少々過激かもしれないが、命の保障がある以上はその域を出ない。
　だがグラハムとガンダムである少年の戦いは、正真正銘戦いである。
　非殺傷設定などというものが存在しない、命のやり取り、戦争。
　少年が記憶を失くしているため、モビルスーツの操縦技能に大きなアドバンテージがあった。
　だがそれを覆す性能差が、フラッグとガンダムには存在する。
　戦いの極みに辿り着き、その上で歪みを断ち切られ、それでいて生き延びなければならない。
　難易度の高いミッションだと思わずにはいられないが、絶対に成功させてみせると誓う。

「その為にも少年、君との果し合いを所望する」

　突然のグラハムの呟きに、なのはは不覚にもパンドラの箱の中にあった光景を思い出してしまった。
　ガンダムを操る少年の顔を知らないのが、唯一の救いであったろう。
　そうでなければパンドラの箱の中身の映像を、グラハムとその人の顔で置き換えてしまっていたかもしれない。
　頭を抱えてにゃーにゃー悲鳴を挙げ、一生懸命頭の中の映像を振り払う。
　落ち着けなのはと、自分自身に語りかけて落ち着かせた。
　するとはるか前方のビルの屋上から、オレンジ色の閃光が空へと伸びていくのが見えた。
　フェイトのものではないが、誰かの魔力光であった。

「少年達はあそこか！」
『ユーノ君』

　なんだなんだと道行く人がそれを見上げる中で、立ち止まったなのはが念話を飛ばす。

『痺れを切らしたのか、魔力流を一帯に流し込んでジュエルシードの強制発動に踏み切ったらしい。広域結界、間に合え！』

　勉強不足のなのはでは理解できなかった言葉が含まれていたが、緊急事態であるらしい。
　急激に強くなる風に集められるように、分厚い雲が空に積み重なり始める。
　それに伴い雷鳴の音が聞こえ、こんな春に夕立かと周りの人達の流れが慌しくなり始めた
　その波に幼いなのはが飲み込まれないように、グラハムが手を取り走り出す。
　だが直ぐにユーノが張り巡らせた結界が広がっていき、人々の姿が消え失せていった。

「レイジングハート、お願い！」
「私も、フラッグを！」

　人の目がないならばと、なのはとグラハムが共にその姿を変える。
　薄紅色の魔力光に包み込まれたなのははバリアジャケットへと。
　擬似太陽炉が発するＧＮ粒子の深い血の色に包み込まれたグラハムは、モビルスーツの姿に。
　互いに全く異なる姿に変身しながら、二人は同時に飛翔した。
　そしてビル街の中から青白い閃光が、暗雲と雷鳴に吸い込まれるように立ち上る。

『なのは、発動したジュエルシードが見える？』
『うん、直ぐ近くだよ』
『あの子達が近くにいるんだ。あの子達よりも早く、封印して』
『分かった』

　空中で足を止めたなのはが、視線だけで先に行ってくれとグラハムに合図を出してきた。
　小さく頷いたグラハムは、こちらの方が早いと飛行形態へと変形して空を駆ける。
　封印するまま捕獲が成功すれば問題はないが、それが同時ならば分からない。
　お互いに失敗した場合は、より早くジュエルシードのもとへと辿り着いた方が手に入れられるはずだ。
　青白い光の柱へと向けて、さらにグラハムが加速した。
　とあるビルの屋上から金色の閃光が光の柱へと向けて放たれる。
　やや遅れてなのはが放った薄紅色の光が、飛行するグラハムの機体を追い越していく。
　ビル街の車道の隅っこ、発動し始めたジュエルシードはそこにあった。
　そのジュエルシードへと、二色の封印の魔力が殺到し、衝突した。
　内包する魔力を膨れあがらせようとするジュエルシードを、二つの魔力が押さえ込んだ。
　ジュエルシードも二つの魔力に反発するように、さらに魔力を放出し始める。
　合計三つの光がせめぎ合い、暴発と封印の魔力が共に膨れ上がっていく。
　だが暴発する魔力は一に対し、封印の魔力は二つ。
　徐々に押され始め、止めとばかりに出力が上げられた封印の魔力によって、力任せに押さえ込まれてしまう。
　封印はそれで確かに成功したが、捕獲は互いに失敗していた。
　ジュエルシードはその表面にシリアルナンバーを浮かばせ、無防備な姿をさらしていた。
　もう既にグラハムとの距離は二十メートルを切っている。
　加速はそのままに、人型へと変形したグラハムがプラズマソードを抜く。
　その瞳は、ジュエルシードではなくその向こうにいる機体へと注がれていた。

「目標を確認。捕獲する！」
「させるかガンダムゥッ！」

　ジュエルシードへと手を伸ばしたソランに、グラハムがプラズマソードを掲げながら向かった。
　グラハムの勢いに飲まれ、ソランが一瞬の躊躇を見せた。
　そしてまずはグラハムをやり過ごそうと伸ばしていた手を引っ込め、首を竦めるように回避をこころみる。
　頭上すぐそこをプラズマソードが通り過ぎ、二つの機体が完全にすれ違った。
　少なくとも、ソランはそう確信して再度ジュエルシードへと手を伸ばした。
　だがその手もろともソランを巻き込むように、グラハムの足が機体を強かに撃ちつける。
　空中で無理やり体を捻り、ソバットのような形で蹴りつけたらしい。
　ただし、さすがのグラハムも機体制御を失ってしまい、二機でもつれ込むように墜落していく。

「お、俺に……触れるな！」

　余程嫌だったのか、もつれ合う状態にも関わらず無理やりソランがＧＮソードを振り払った。
　グラハムの機体であるフラッグの頭部にある、小さな一対の翼の片方が半ばで切り裂かれた。
　殆ど偶発的な一撃だが、むしろ偶発的でしかない一撃にグラハムが激昂する。

「記憶を失くした半人前以下のパイロットが、私のフラッグを！」

　ＧＮソードのある右腕を押さえ込み、ガンダムを下にしてそのまま地面に押し付けた。

「ぐッ」
「まだだ、まだ私の攻撃は終わらんよ！」

　落下の衝撃を全てソランに与え、アスファルトが激しく陥没してもまだ押し付ける。
　そして衝撃に激しく揺さぶられ、身動きが止まった一瞬でソランの腹に足を乗せ、その胸にリニアライフルを突きつけた。
　ゼロ距離射撃、しかも単射モードだ。
　自分に兆弾が返って来る事も構わず、銃身が熱で破壊される事さえ無視して放つ。
　機体の堅さに弾かれた兆弾が、近くのビルに直撃して半壊に追い込む。

「ぐゥッ、あァ！」

　一発、また一発と弾丸を撃ち込まれ、ソランの機体が地面に沈み込んでいった。

「言わんこっちゃない。フラフラの状態で出てくるから！」
「君の相手は僕だ！」
「チィッ、またアンタかい！」

　狼の姿でソランを助けに入ろうとしたアルフは、ユーノの障壁に阻まれ辿り着けない。
　そのまま二匹で警戒しあいながら、場所を移していく。

「ソラン！」
「グラハムさん！」

　封印されたジュエルシードさえ目に入らないように、二人が駆け寄ってくる。

「俺が…………ダムだ」
「聞こえんな、少年。そんな小さな声では聞こえない。私には聞こえないぞ！」

　弾が続く限りとばかりにゼロ距離射撃を続けながら、グラハムが挑発するように叫んだ。

「俺がガンダムだ。俺がガンダムだ。俺がガンダムだ。俺が、ガンダム。ガンダム、ガンダム、ガンダム、ガンダム、ガンダム、ガンダム、ガンダム！」
「そうだ、君が！」
「俺がァーーーーーッ！」

　熱でひしゃげかけていた銃身を握りつぶし、ＧＮソードで斬り裂いた。
　グラハムがタイミング悪くリニアライフルを放ってしまい、暴発してそのものが吹き飛んだ。
　爆発による閃光と煙の中から、飛び退ったグラハムへと向けて放たれた。
　なのはの魔力光と似た色を放つそれは、ＧＮビームダガーだ。
　一本はプラズマソードで弾く事に成功したが、もう一本はグラハムの肩先を掠めていった。
　それを投げたソランは、リニアライフルが暴発して出来た爆煙の中からゆっくりと現れた。
　そしてＧＮソードをグラハムへと突きつけるように構え、あらん限りの声で叫んだ。

「ガンダムだッ！」
「そう、君がガンダムだ。だがまだ足りない。君は記憶を含め、全てを取り戻さなければならない。そしてあの日の続きを、その先にある戦いの極みを！」
「貴様の存在は危険だ。俺の為にも、フェイトの為にも……俺とエクシアが、駆逐する！」
「そうだ、それで良い。このまま君の視線を釘付けにする！」

　ソランがＧＮソードを振りかぶり、グラハムがプラズマソードで迎えうつ。
　もはやその光景は二人だけの戦争であった。
　素人であるなのははもちろん、戦闘訓練を受けたフェイトもデバイスを握る手が震えていた。
　自分達が扱う魔法とは次元の違う戦いに、恐怖を抱いてしまったのだ。
　非殺傷設定などなく、一歩間違えばそのまま命を落としかねない人同士の戦い。
　なのははもちろんの事、フェイトが知る魔法世界でも昨今では珍しい光景である。
　余程の大犯罪者でなければ、逮捕された後の減刑を考慮し、非殺傷設定を使う時代だ。
　この時、先に我に返る事が出来たのは、素人のなのはであった。
　全くの素人故に怖い事は怖いが、徐々に進化する二人の戦いが途中から理解出来なくなったのだ。
　世の中何が幸いするか、分からないものである。
　だが我に返りながらも、グラハムを止めようとは思わなかった。
　二人の戦いが危険な行為である事は分かっていたが、特にグラハムの動きに凄惨さが見えなかったからだ。
　アルフを斬り殺そうとした時のような。
　殺しあうような野蛮な行為に見えながらも、純粋に戦いの極みとやらを追い求めているように思えたのだ。
　だからグラハムは大丈夫だと、自分の喧嘩相手は目の前にいるとなのはは声を上げた。

「私、なのは！」

　突然の横からの声にびっくりしたのか、フェイトは虚をつかれたように目を丸くしていた。
　その様子が可愛らしく、クスリと笑いながらなのはは続けた。

「高町なのは、私立聖祥大付属小学校三年生。お名前、聞かせてくれる？」
「Scythe Form」

　望んだ名前は教えてもらえず、フェイトが少し慌てながらバルディッシュから魔力の刃を発生させた。
　思わず身構えそうになる体を無理に抑えて、なのはは微笑みを向ける。
　フェイトの寂しそうな瞳を正面から見据え、ただただ見つめた。
　半ば睨めっこのように、やがて根負けしたようにフェイトが視線をそらす。
　それも一瞬の事、胸に湧いた気持ちを振り切るように、なのはへと向けて飛んだ。
　振りかぶられたバルディッシュを見て、ようやくなのはもレイジングハートを構えた。
　今はここが限界だと、対話のみで到達出来るのはここまでだと。

「Flier Fin」

　靴から魔力の羽を生やし、空に舞い上がる。

「今日こそは、喧嘩をしてでも教えてもらうよ。私だって、貴方の視線を釘付けにしちゃうんだから！」

　フェイトの一撃をかわしながら、レイジングハートの先端を突きつけ叫んだ。









　最初こそ有利に戦闘を進めていたグラハムであったが、次第にフラッグの機体には傷が目立ち始めていた。
　動きに支障が出るような決定的なものはなく、殆どがかすり傷であった。
　もちろん、頭部の羽の傷は除いてだ。
　最初は多くの斬り結びの中で、偶発的についたかすり傷ばかりであったはずだ。
　だがその数が段々と増え、意図してつけられる事が増えてきた。

「そうだ、それで良い少年」
「貴様は……」

　傷をつけた刹那自身、その理由が分かってきていたのだろう。
　リニアライフルを失ったグラハムのフラッグは、モビルスーツ戦で使える射撃系の武器を失くしていた。
　あるのは対人兵装である二十ミリ機銃か、脚部内臓式と翼下の単発ミサイルのみ。
　ガンダムに対して使用するには心もとなく、もっぱらプラズマソードでの白兵戦が続いている。
　その中でソランは、自らの体に染み付いたエクシアの動かし方を思い出し始めていた。
　失くした記憶にそって、勝手に動く体に戸惑いながら。

「貴様は一体何者だ。何故俺と、ガンダムとの戦いを求める！」

　初対面で愛を叫ばれ、今でも苦手意識はあるが、ソランはグラハムがただ気持ち悪いだけの男ではないと思い始めていた。
　ガンダムであるエクシアの性能に大いに助けられているソランとは違い、目の前のモビルスーツは世代が一つか二つぐらい違うように感じる。
　それだけ今の自分とグラハムという男では、操縦技術に差があるのだ。
　モビルスーツの性能差を腕で縮められる男に、尊敬の念さえ憶え始めていた。

「私の歪みをガンダムに断ち切ってもらう為だ。そうでなければ、私は一生ガンダムという存在に取り付かれたままだ！」
「そんな勝手な理由で！」
「その台詞は口にすべきではない。そもそも今の私を作り上げたのは、君自身なのだから」
「どういう事だ。俺が一体何をした！」

　ＧＮソードの斬撃を受けて、後ずさったグラハムへと追い討ちをかけずにソランが問いただす。

「真実を知って、後悔しないと誓うか？」

　グラハムの脅しのような台詞に、一瞬だけだがソランが躊躇する。
　一体自分は何者なのか、エクシアとはガンダムとは何なのか。
　だがそれ以上に、ソランは自分の記憶を求めていた。

「後悔は、しない……」
「良かろう、私とて君の全てを知っているわけではない。だが、知りうる限りを伝えよう。君が所属していた組織名はソレスタルビーイング、紛争根絶を掲げた私設武装組織だ」
「ソレスタルビーイング、紛争根絶……私設武装組織。そんな事ができるはず」
「当時は誰もがそう思った。だが君達の活動は確実に世界を巻き込んだ。あらゆる国境を越え、あらゆる国々の紛争へと介入し、戦争を武力で持って停止させた」

　後悔はしないと言った言葉が、目の前で揺らいだ気がした。
　それではまるで、テロ組織ではないかと。
　目の前のグラハムという男は、自分こそが世界の歪みだと叫んでいる。
　だがソランには、ソレスタルビーイングこそが歪んでいるように思えた。
　戦争根絶という理想を掲げたところで、そんな事が許されるはずがない。
　誰しも譲れないものがあり、だからこそ戦っているのだ。
　今もそうだ、やや離れた場所ではアルフが、時折魔力の光が見える近くではフェイトが戦っている。
　それに対しグラハム達は正面からぶつかってきている。
　仮に第三者がこの場に現れ、勝手にこれを止める事は許されない。
　ソラン自身、許しはしないだろう。

「そしてユニオン所属の軍人だった私は、君達の介入を受け、二人の部下ばかりか恩師をも殺された」
「俺が殺した。俺が世界の歪みを生み出した。嘘だ……嘘だ、嘘だ。俺がガンダムだ。俺が！」
「君は確かにガンダムだ。だが欠けているものがある。ガンダムとは何か。何故君がガンダムなのか。今の君にはガンダムたる何かが足りない！」

　見知らぬ過去を振り払うように首を振るソランへと、グラハムはプラズマソードを突きつけた。

「さあ、私が知る限りの君の過去を教えた。私と戦い、取り戻したまえ。欠けているものを。君がガンダムである理由を。そしてその先にある戦いの極みを私に！」
「俺が、俺が！」
「待て、少年。男の誓いに訂正はないはずだ！」

　テロリストとしての過去、人を殺した挙句に残された人を歪ませた過去。
　迂闊に知るには、重すぎる過去を前にソランは耐え切れず逃げ出した。
　全てが嘘だと否定し終えられるなら、まだ良かった。
　だがグラハムという男を少しでも認めてしまったが最後、その言葉を否定する事はできない。
　無理に口から出任せだと思い込んでも、本能的に悟ってしまうのだ。
　パイロットとして尊敬に値する男の言葉が、嘘偽りのない真実だと。
　逃げる、ただただ真実から逃げ続ける。

「ソラン！？」
「あ、待って。まだ喧嘩の途中だよ！」

　錯乱するソランを追って、フェイトがなのはの前から離脱を開始する。
　偶然か故意にか、ソランが逃げ出したのはジュエルシードがある方向であった。
　ソランを助け、そのままジュエルシードを確保してと算段をつけながら、フェイトが駆ける。
　それをさらに追って、なのはとグラハムが空を駆けた。

「取り戻す。俺はこのジュエルシードで本当の過去を、ガンダムを！」
「これ以上、私を失望させるなよ少年！」
「ソラン、今助けるから！」
「ルール無用の喧嘩でも、それはルール違反だよ！」

　ジュエルシードはもう、四人の目と鼻の先であった。
　一番最初にソランの腕がジュエルシードへと伸び、掴もうとする。
　それを止めようとしたグラハムの腕を、急停止したフェイトのバルディッシュが受け止めた。
　その間に抜け出したなのはが、ジュエルシードを掴もうとしたソランの腕をレイジングハートで遮った。
　一瞬の膠着状態、それを脱する為になのはとフェイトが魔力を振り絞る。
　その魔力の余波に触発されてジュエルシードの封印が解かれてしまった。
　再び輝きを取り戻し魔力を放出するジュエルシード。
　そのジュエルシードの前で、ソランは強く願っていた。
　取り戻したい、本当の真実を、ガンダムを取り戻したいと。

「駄目、ソラン！」
「俺がァ！」

　フェイトが制止するも、今のソランには何も届かない。
　解き放たれ魔力を振りまき始めたジュエルシードに呼応するように、エクシアの背中にある太陽炉が過剰に動き始めた。
　ＧＮ粒子をこれでもかという程に精製するのみならず、もう一つの太陽炉を刺激する。
　正確には擬似太陽炉、本来グラハムが持っていたはずの、今は未稼働状態であったそれを刺激した。

「私が擬似太陽炉を……ならば何故私はＧＮフラッグではなく！」

　ソランのエクシアが若草色のＧＮ粒子にその体を包まれ始めたように、グラハムのフラッグが深い血の色のＧＮ粒子に包まれ始めた。
　太陽炉と擬似太陽炉が、ジュエルシードの力を借りて今一度、奇跡的な同調率を見せる。
　かつて宇宙で見せたように、海鳴市にも若草色のＧＮ粒子の輪と、深い血の色のＧＮ粒子の輪が生まれた。
　接触するほどに近づいた状態で発生した光の輪が、ダブルオーの形を取っていた。









－後書き－
ども、えなりんです。

今回は大きなフィーバーはなく、割とまともなグラハムでした。
ただそれ以外に、なのはがせっちゃんがネタに走りました。
というか、なのはがついにグラハムの影響から言っちゃった。
数年後、自分の姿と言葉を思い出して身悶える事でしょう。
ちなみにせっちゃんのガンダム連呼は、元ネタあります。
名前を出して良いか分からないので伏せますが……
まあ、ダブルオー好きならきっと知っていますね。
投稿直前に心配になってきましたが、問題あれば適当に差し替えます。

次回は、水曜日です。

第七話　望むところだと言わせてもらおう（前編）

　ここは何処なのか、不安を体現するように胸元に両手を置きながら、フェイトは辺りを見渡した。
　一面が白っぽいような青っぽいような、モヤのようなものに包まれた世界であった。
　海鳴市のビル街、それも結界の中にいたはずなのにと、不思議に思う。
　今はバリアジャケットも身につけてはおらず、普段着の黒のワンピースであった。
　だが直ぐにそんな事よりもと、思い直す。
　この妙な世界に来る直前に、錯乱した様子のソランが誤ってジュエルシードに願ってしまったのだ。
　止めなければと強く思うと、とある方角にソランの存在を感じる。
　だがその感じは酷く弱々しく、フェイトにはソランが泣いているように思えた。

「ソラン、今行くから」

　ある日突然現われ、ジュエルシードの捜索を手伝ってくれる事になったソラン。
　最初は、ただ母親であるプレシアの薦めだからと、受け入れたのが本音だ。
　けれど、その日から気が付けばそばにソランがいた。
　使い魔であるアルフとは少し違う、口数も少ないし、自分が言うのもなんだが少し暗い。
　内向的なところは少し自分と共通点は多いが、そばにいてくれると安心できる。
　ソランは家族ではないが、きっと自分にとって大切な人だ。
　記憶喪失であるが故に、ソラン自身知らず知らずにフェイトのそばにいただけなのかもしれない。
　例えそうだとしても、大切だと思ったフェイトの思いに変わりはなかった。
　早く行ってあげねばと思うが、妙に足元がふわふわする。
　だから歩けば良いのか飛べば良いのか、はたまた泳げば良いのか分からなかった。
　ソランの存在は感じられるが、思うように進めないことに苛立つ。

「あ、いたいた。良かった、一人でどうしようかと思ってたんだ」

　何度も語りかけてくれたあの声が聞こえ、振り返ると真っ白なワンピースを着たなのはが駆けてきた。
　フェイトは知らないが、聖祥大付属小学校の制服である。
　思わず睨んでしまい、驚いた顔をされたが逆にその後は微笑まれてしまった。
　おかげで気まずい思いをしたが、とある事に気付いてなのはに尋ねた。

「どうやって、歩いてきたの？」
「えへへ、聞きたい？」
「教えて」

　ソランの為にと頼み込むが、どうしようかなと意地悪をされてしまう。

「それじゃあ、教える代わりに私にも教えて。貴方のお名前を」

　意地悪にムッとしていたが、あまりに安い代償に呆れながら教える。
　ソランのもとへと行けるなら、それぐらいと。

「フェイト・テスタロッサ、それが私の名前」
「フェイトちゃんか、可愛い名前だね」
「約束、私は教えた」
「せっかちさんなんだから、フェイトちゃんは。なんか、会いたいって思えば直ぐだよ。私はフェイトちゃんに会いたいって思ったら、勝手にここにこれたよ」

　だったらどうして自分はソランに会いにいけないのか、嘘なのかと疑う。
　会いたいと願うだけで良いならば、ずっと願っている。
　一刻も早く、ソランのもとへと。
　なのにフェイトの足は少しも動こうとしてはくれなかった。

「嘘じゃないよ。ただちょっとフェイトちゃんが、怖がってるだけ。だってソランさんは今、苦しんでる。とっても苦しんでるから」
「そう、かもしれない。私、なんて声をかけて良いのか分からないから」

　まるで心を読んだかのようななのはの言葉にも、不思議と驚かなかった。
　そして次の瞬間には、驚く程素直に自分の不安を口に出していた。
　どうしてと口を押さえようとした手が、なのはによって握られる。
　すると握られた手だけではなく、体全体が不思議な温もりに包まれた気がした。

「一緒に行こう。私も、実は放っておけなかったんだ」

　一緒にという言葉が引き金となったように、フェイトの足が動き始めた。
　ソランがいると感じた方向へと、ゆっくり歩き始める。
　そういう場所なのかもしれない、ここは。
　心に正直にならずにはいられない。
　正直に心の内を見せられたり、見られてしまうのはちょっと迷惑でもあるが。

「フェイトちゃんの手、温かいね。私も実はちょっと心細かったんだ。でも今は、とっても安心出来る。フェイトちゃんがいるから」
「そう……」
「あ、照れた。照れたでしょ、フェイトちゃん」

　別にと呟きながら、なのはから視線をそらす。
　本当にここは迷惑なところだと、なのはの手の暖かさを感じながらフェイトは思った。
　そして二人は、ソランの下へと歩き向かっていく。









　ソランは一人、頭を抱えるようにしながら、座り込んでいた。
　その姿はエクシアではなくなっている。
　毛織物の白い上着に下は黒のズボン、首元には赤いマフラーが巻かれていたりと彼の私服姿であった。
　少しずつ、少しずつ頭の奥から湧き水のように失くした記憶が流れ込んでくる。
　知りたかったものと同時に、知りたくもなかったものが。
　物心ついた頃の記憶はまだ良かった。
　中東の小国クルジス共和国、紛争はまだ遠い国の出来事で貧しいながらも愛に包まれていた。
　父親と母親の惜しみない愛を受け、信仰する神の愛を信じている。
　そんな紛争という言葉を全く知らなかった自分に、転機が訪れた。
　フェイトよりも幼い時期にソランは、反政府組織ＫＰＳＡに誘拐されたのだ。
　そこで神の名を語った洗脳を受け、戦闘訓練を経てソランが兵士ならぬ兵器へと作りあげられていく。
　そして、その洗脳と戦闘訓練の仕上げとして、最悪の試練が課せられた。
　無事を信じ、来る日も来る日も自分の帰りを待っていた両親を、その手で殺すという。

「この世界に、神なんていない」

　それからは日を変え場所を変えての、戦いの連続であった。
　両親を手にかけてまで、信仰させられた神の為に戦い続ける。
　来る日も来る日も戦い続けたかつてのソランも、やがてそれに気付く時がきた。
　隣国アザディスタンとの紛争は、クルジス共和国側の敗戦間近であった。
　首都にすら侵攻するモビルスーツ部隊であるアンフ部隊の前に、ソランは捨て駒同然で出兵させられる。
　生身のまま小銃一本で、自分と同じく洗脳を受けた仲間と共に。
　モビルスーツと人間のしかも子供。
　勝てるわけもなく、仲間は次々に死体以下の肉片へと変わっていった。
　とある瓦礫の影で無事を確認しあい、次に飛び出した瞬間にはその仲間が死ぬ。
　自分の順番が確実にまわってくる事を肌で感じながら、それでも小銃でモビルスーツを撃つ。
　それしか生き方を知らないかのように。
　実際知らなかった、それ以外の生き方の全てを奪われてしまっていたのだ。
　モビルスーツに対して少年兵のあまりにも小さな抵抗は虚しく、ついにソランの番が来た。
　アンフの砲撃の弾が近くに着弾し、小さな体は爆風に煽られ瓦礫の中へと埋もれてしまったのだ。
　怪我による出血と圧し掛かる瓦礫の重さに、意識は朦朧としていた。
　ようやくソランもこの時になって、この世界に神が居ない事に気付いた。
　薄々は気付きつつあった事を、悟らされたと言って良い。
　死の間際になっても神は現れもしなければ、声の一つも聞かせてはくれなかった。
　この世界に神などはおらず、いるのは紛争を繰り返す人間のみ。
　だがそれを悟るにはあまりにも遅く、取り返しのつかない状況としか言えない。
　そしてまるでソランが最後の一人だとでも言うように、市街に展開されていたアンフ部隊が集まってくる。
　そこでソラン・イブラヒムという名を失くした一人の少年兵は死ぬはずだった。
　死ぬはずだったソランを助けたのは、居ないはずの神を体現するもの。
　遥か頭上より、一つ、また一つと閃光がアンフを撃ち抜き破壊していく。
　若草色の光を放つＧＮドライブを背負い、ただの少年兵に過ぎないソランを救った存在。
　モビルスーツ、ガンダム。

「これが……少年がガンダムとなった起源。その想いの根源」

　ソランの記憶を垣間見て呟いたのは、グラハムであった。
　ただしその姿はソランやここにいないなのは達と違い、何故かフラッグのままである。

「違う、俺はガンダムにはなれない」

　グラハムの呟きに対し、ソランは膝に顔を埋めながら否定する。
　神は自分や仲間が死に瀕しても、死してさえ何もしてくれなかった。
　だがガンダムは違う。
　存在しない神に代わり、その体現者としてガンダムはソランを救ってくれた。
　しかしガンダムに救われながら、自分は本当に救われるべき人間だったのだろうか。
　反政府組織の少年兵としてゲリラ活動からテロ、そして自分の両親さえもその手にかけたというのに。
　そんな人間が救われたところで、一体何をすれば良いというのか。

「君に選択肢など存在しない」

　記憶を拒むように蹲るソランへと、グラハムはあえて突き放すように言った。

「君は既にガンダムとして多くの国を、人を巻き込んだ。私もその一人だという事を忘れるな。君にはガンダムであらねばならない責任がある」
「それは貴様の理屈だ！」
「ああ、そうだとも。これは私のエゴだ。私がこの時代ではやてと共に穏やかに暮らす為に押し通すべきエゴだ。その為には、無理やりにでも君をガンダムにする！」
「ソランを苛めないで！」

　蹲るソランを無理やりにでも立たせようとしたグラハムの前へ、フェイトが飛び込んできた。
　バルディッシュすら持たない無手のまま、それでも両手を一杯に広げて行く手を遮る。
　押せば容易く転んでしまいそうな程にか弱いというのに。
　フェイトはその小さな体で必死にソランを、その心を護ろうとしていた。
　そんなフェイトの隣へとなのはが並び、共に責めるようにグラハムを見上げてくる。

「グラハムさん、少しだけ時間を貰っても良いですか？ なんだか、ソランさん混乱してるみたいで」
「好きにしたまえ」

　なのはの訴えを前に、グラハムがやけにあっさりと下がった。
　まるで心が丸見えとなるここで、自分の心に触れさせないようにと。
　何か様子が変だと小首をかしげながらも、なのはは一先ず今はソランを優先させた。
　何故なら蹲るソランを前に、フェイトがどう声を掛けて良いか困惑していたからだ。
　手を伸ばしては引っ込め、オロオロとしながら時折なのはへと振り返っている。
　そんなフェイトの後ろに回りこむと、背中越しに両手を取った。

「え？」
「私にも経験あるから、いつもはやてちゃんにしてもらってた。こういう時は、こうするの」

　蹲るソランの前へとフェイトを押しやり、抱きしめさせる。
　左手は頭を抱きこむように、右手はその頭を撫でさせた。
　普段はやてにしてもらっているように。

「よしよし、続けて」

　なのはが手を離しても、フェイトは言われた通りソランを抱きした。
　小さな声でよしよしと呟きながら、頭も撫でる。
　ソランがなんの反応も返さなくても、もう大丈夫だと一心に慰め続けた。

「大丈夫、ソラン。私がいるよ、アルフも、母さんも。ソランは一人じゃない」

　そして、その慰めが届いたかのように、この青白い世界が晴れ渡っていく。









　グラハム達は、はやての待つ八神の家へと向けて歩いていた。
　すっかり遅くなってしまい、グラハムは兎も角、なのははそのお腹をぐうぐう鳴らしている。
　もちろん、その度に聞こえていないよねと辺りを、グラハムやユーノを見てはいたが。
　結局、ジュエルシードを得る事はできなかった。
　あの心が通じ合ったような不思議な空間が解けた時、逸早く動いたソランがジュエルシードを手にしたのだ。
　全ての記憶を取り戻したかは定かではないが、慰めてくれたフェイトの為にと動く程度には精神的に回復したらしい。
　封印が解けていたはずのジュエルシードも、何故か再度封印された状態であったようだ。
　そのままソランがフェイトを連れて離脱し、アルフもそれを追っていった。

「お疲れ様、ユーノ君」
「うん、ありがとう。けど、二人に何もなくてよかったよ。ジュエルシードの暴走に巻き込まれたかと思ったから」
「言う程には酷くなかったよ。むしろ、フェイトちゃんの名前を知る事ができたよ。他にもと色々お喋りできてよかったかな？」
「だからって……本当に心配したんだってば」

　気楽ななのはの言葉に、勘弁してくれとユーノが泣きを入れる。
　一人でアルフを相手にしていた為、フェイトやソランが巻き込まれたと烈火の如く責められたらしい。
　ビル街から帰ってくるまでずっと、なのはの肩でへたり込んでいた。

「はやて自慢の夕食を食べて疲れを取りたまえ。こんな時間だ、今日はもう泊まりで良いだろう。士郎や桃子には私が連絡をいれておく」
「やった、早速フェイトちゃんの事をはやてちゃんに伝えないと」

　直ぐそこ見えてきた八神の家へと向けて、なのはが走り出した。
　元気な事だと思いながら、グラハムはゆっくり歩いて向かう。
　ゆっくりにしか、歩けなかった。
　ガンダムであるソランとの本格的な戦闘で、フラッグの機体に無理をさせた事もある。
　疲労という意味ではグラハムが一番疲れていたのかもしれない。
　特に精神的に。
　その原因を、グラハムは服の襟元を引っ張り、その中を覗く事で確認した。
　胸の一部分にひび割れが見てとれ、細かな破片がそのひびからパラパラと落ちている。

「なのはや少年達に気付かれなかったのは幸運だ」

　何故あの場で自分だけがフラッグの姿であったのか。
　胸元にあるひび割れの向こうには、黒い金属光沢を持つ何かが見えていた。
　自分の予想が間違いなければ、あまり面白くない事実が待っている事であろう。

「ハム兄、なにしとんねん。はよう来んと、なのはちゃんが全部食べてまうで！」
「にゃー、はやてちゃん変な事を大声で言わないでよ！」

　八神の家の玄関にて、なのはを出迎えたはやてが、手を振ってきていた。
　グラハムは何時の間にか止まっていた歩みを、再び進める。
　こちらへと向けて手を振るはやての下へと向かう為に。
　門を潜り、玄関の前まで行くと何よりも先にはやての笑顔が向けられた。

「お帰り、ハム兄。今日も五体満足で、勲章級の晩餐が一歩近付いたな」
「ただいま、はやて。ジュエルシードは奪われてしまったがね。だが次回の出撃は期待してくれたまえ。見事ジュエルシードをこの手にしてみせよう」

　ひび割れた胸の件は胸の奥に仕舞いこみ、敬礼を取りながら報告する。

「言ったやろ。無事で帰ってくるのが、何よりも最優先や。ユーノ君には悪いけど、ジュエルシードはおまけや」
「そうだね。無理して誰かが怪我をするよりは、良いかもしれない」
「ん、体の事が一番や。さあ、何時までの玄関におらんで、次のジュエルシードの為に英気を養わんとな。おまけ集めは楽しいし」
「はやてちゃん、本命とおまけ一体どっちなの！？」

　コロコロ変わるはやての言葉に翻弄され、なのはは頭がこんがらがったようだ。
　さてどっちやろうねと笑いながらはやてが車椅子を操って家のなかへと入っていく。
　直ぐにユーノを肩に乗せたなのはが、はっきりしてよと言いながら後を追っていった。
　子供達のそんな賑やかな声を聞きながら、最後に家に入ったグラハムが玄関の扉を閉めた。








　グラハム達が八神の家に帰り着いた頃、ソラン達も拠点となるマンションへと帰ってきていた。
　だがジュエルシードを手に入れながらも、各々の表情は芳しくない。
　ジュエルシードを手に入れられなかったなのは達の方が、明るいぐらいである。
　その理由は、ソランにあった。
　ガンダムとの最初の出会いまでは記憶が戻ったが、まだ完全ではなかったのだ。
　フェイトのおかげで少しは精神的に持ち直しはしたが、残りの記憶にもまだ何かあるのではと沈んでいる。
　そんなソランを心配してフェイトまでもが、暗い表情で様子を伺っていた。
　ただしその内面は、大胆にもソランを抱きしめてしまった事で一杯であった。

「ああ、もう。なんでこんなに暗いかな。折角ジュエルシードを手に入れたのにさ。フェイトも、もう少し喜びなよ」
「う、うん……」
「ほら、ソラン。ジュエルシードを出しな」

　努めて明るく振舞いながら、アルフがソランへと手の平を差し出す。

「俺のミスで迷惑をかけた」

　そう呟きながら、手に入れたジュエルシードがアルフの手に乗せられた。
　喧嘩売っているのかこの野郎と、ソランの謝罪に対してアルフが青筋を立てる。
　誰の為に明るく振舞っているのかと、額を引く付かせながら渡されたジュエルシードをさらにフェイトに渡す。
　そこでようやくフェイトが本来の目的を思い出した。
　今は少しだけソランの事を頭の隅に大切に置いて、ジュエルシードを眺める。
　ようやく二つ目、苦労しての二つ目なのだ。

「母さん、喜んでくれるかな」

　何気ないフェイトの呟きに、ソランの目が見開く。

「数はあんまり多くはないけど、ゼロじゃないんだ。言われた通りに集めたんなら喜ぶはずさ。丁度、明日は報告の日だろ？」
「色々と準備もしないと。だらしない格好じゃ、母さんの前に出られないから」
「フェイトなら、そのままでも十分に可愛いさ。間違いない、それは保障するよ。ソラン、アンタもそう思うだろ？」
「先に部屋に戻っている。報告だけなら、俺は不要のはずだ。しばらく一人にしてくれ」

　空気を読まないと本当に張ったおすぞというアルフの視線を無視して、ソランは自室へと戻っていった。
　そして一人きりになると、あふれ出す疲労に逆らわずにベッドに倒れ込んだ。
　ベッドを突き抜け、床に到達するのではと思える程に体が重い。
　だがそんな疲労による苦痛が少しだけ心地良かった。
　このまま泥のように眠ってしまえば、一時的にもこの最悪な記憶を忘れられそうだったから。

「ソラン、少しだけ良いかな？」
「ああ……」

　ドアを挟んだ向こうからのフェイトの声に、かなり迷ってから返事を返す。
　先程ジュエルシードを見て、フェイトが呟いた台詞を思い出したからだ。
　疲れたであろうソランに気を使ったのか、ドアは開けずにそのままフェイトは喋り出した。

「ジュエルシードのおかげで、少しだけ記憶が戻ったんだよね？」
「お前と同じ年頃までだがな」
「そうなんだ。おめでとう、で良いよね？」　
「問題ない」

　そこで一端会話が途切れてしまうが、フェイトの気配はドアの前から動かない。
　何を躊躇しているのか。
　さすがに疲労が極限に達し、半ば眠りかけていたところで、ようやくフェイトが口を開いた。

「あのね、明日母さんに報告しに行くんだ。知ってると思うけど」

　迂闊に返事は出来なかった。
　声が震えるだけならまだしも、何が切欠で感情が爆発するか分からなかったから。

「どんな服を着ていけば良いかな。アルフだと、可愛いしか言ってくれないから」
「何時も着ている黒のワンピース。アレが一番似合っている」

　似合っているなど口からでまかせだ。
　早く会話を終わらせたくて、一番記憶に新しいフェイトの服を伝えただけ。
　普段と変わらないように思えるフェイトの口調の中に、何処か弾んだものが感じられる。
　母親に会うからと間違いなく喜んでいるフェイトを、羨んでしまう。
　先程フェイトがおめでとうと言ったように、素直に良かったなと言ってやれない。

「ありがとう。邪魔してごめんね。お休み、ソラン」

　答えなかったせいか、ドアの前から離れた足音が一度止まる。
　こちらを伺っていたのか、やがて足音は遠ざかったいく。

「俺は……」

　まだ母親が生きている、何時でも会えるフェイトに対し妬みが浮かんでしまっていた。
　自分がいるとそばにいてくれたフェイトに、お門違いな妬みを。
　さらにどうすれば良いのかと、小さな道に迷ったフェイトへ、軽々しい言葉で追い払ってしまった。
　きちんとした道を指し示す事さえせずに。
　神の体現者たるガンダムが、小さな少女の迷いさえ正しく断ち切れないはずがない。

「ガンダムにはなれない」

　その器ではないと、ソランはベッドの上で睡魔に襲われながら呟いた。









－後書き－
ども、えなりんです。

裸はさすがに自重しました。
最近はシリアス多めで、もうこっから多めで。
おかげでせっちゃんが色々と凹んでます。
なんか折角リリカル世界に来たのに、何時までも不幸だ。
幸せそうに笑うせっちゃんなんて想像も出来ませんが。
ちゃんと笑ったのってEDで草花まみれのガンダムの前でだけでしょうか？
本編見たの随分前なので忘れてます。

さて、次回は土曜日更新です。

第七話　望むところだと言わせてもらおう（後編）

　ソランはその日一日中、無気力者のように過ごしていた。
　ベッドの上で仰向けに寝転んだまま、食事もせずにただただ天井を見上げ続ける。
　唯一の例外はトイレぐらいのものだ。
　人生の半分程度の記憶を取り戻したが、その凄惨さにこれ以上取り戻したいとも思えない。
　同じく、取り戻した記憶に従い、ガンダムとなる為に行動を起こしたいとも思わなかった。
　ガンダムこそが神の体現者。
　その憧れにも似た感情は胸の内で燻ってはいる。
　だが、自分ではガンダムになれない。
　エクシアというガンダムこそその手にあるが、ソラン・イブラヒムという人間にその力がなかった。
　今朝方からフェイトとアルフが本拠地である時の庭園へと赴いているのは、丁度良い。
　ジュエルシードの捜索を続けるかも含め、じっくりと考えられる事が出来る。
　そう思いつつ、結局なにも決められぬまま昼を過ぎ、さらに時計が十五時を回ろうとしていた。
　ぼんやりと時計を見ていると、玄関先が何やら騒がしくなった。

「帰って、きたのか？」

　いつまで経ってもなんの答えも得られぬまま、何をしているんだと自嘲した。
　本当は過去の自分から目を背けているだけではという考えが頭を過ぎったが、それからさえ目をそらす。
　まだ二人の前に顔を出せないと瞳を閉じようとしたところで気付く、ただ帰ってきただけにしては少々騒がしすぎると。
　玄関から少し離れたこの部屋にまで、二人が帰ってきた音が聞こえるのは不審とさえ言えた。。

「ソラン、救急箱！」

　アルフの悲鳴のような声に、さすがにベッドから跳ね起きる。
　まさか行きか帰りのどちらかで、あの男とかち合ったのか。
　一時だけ自分の悩みは頭の隅へと追いやり、部屋から飛び出し救急箱を取りに行く。
　それからアルフが騒ぐ声が移動していたリビングへと向かった。
　そこで目にした光景を前に、ソランの足は止まってしまっていた。

「これは……」
「早くそれを！」

　今にも泣き出しそうな表情のアルフが、ソランの手から救急箱を引っ手繰る。
　怪我人はフェイトだけであった。
　フェイトだけが酷く傷つけられた姿で、ソファーの上にうつ伏せに寝かせられていた。
　傷が持つ熱のせいか少し意識は朦朧としているようだが、アルフが傷に薬を塗ると染みるのか痛みに呻く。
　とても魔法戦闘を行って出来た怪我には見えなかった。

「ごめんよ、フェイト。少しだけ我慢しておくれ」
「どうしてアルフが謝るの。私が悪い子だから、母さんが叱っただけ」
「そんな事ない。ちゃんと手に入れたのに、確かに数は多くはなかったけど……あんまりだよ。フェイトが可哀想だ！」
「母さんが私の為に……」

　アルフの激昂とフェイトの弱々しい呟きが、全てを語っていた。
　フェイトの母親であるプレシアから、何故か虐待を受けたらしい。
　背中を中心に、数は少ないが両腕や足にも、真新しく痛々しい傷があった。
　ソランはプレシアはもちろんの事、フェイトに関してもあまり多くは知らない。
　自分の記憶が最優先だったにしても、知らなさ過ぎた。
　プレシアが何故ジュエルシードを求めているのかはもちろん、フェイトへの虐待があるなどとは。

「だから、早く次のジュエルシードを」

　治療の途中にも関わらず、ソファーから起き上がろうとするフェイトを見て、ソランは幻影のようなものを見た。
　まだ戻らない記憶の一部がふいに表層部に現れたのかは分からない。
　ただ眼帯をつけた見知らぬ男が、フェイトの今の姿に重なったように思えたのだ。
　絶対に動かしてはならないという強迫観念に押され、アルフの耳に口を寄せて囁いた。

「一時間程度でも良い。無理やりにでも眠らせろ」
「分かったよ……そうでもしないと、フェイトが大人しくしてくれないだろうから」

　主人の意に反する事を知りながら、了承してアルフが魔法を発動させた。
　その事に一瞬驚いた様子のフェイトであったが、抵抗は出来なかった。
　恐らくは平時にならば、まだ抵抗は出来ていたのだろう。
　ただ肉体的にも精神的にも疲れ果てている今のフェイトには、その余力がなかったのだ。
　どうしてとアルフの名前を呟きながら、崩れ落ちるように眠りに落ちる。
　プレシアからの使命も、体の痛みも今は忘れて。
　その事に安堵したソランは、先程の幻影の男が微笑んだような気がした。
　だが、それだけで満足は出来なかった。

「治療をしながらで良い、聞かせてくれ。これはプレシアがやったのか？」
「そうだよ、あの鬼婆が。アンタがいる間は、ジュエルシードの捜索を手伝わせる為に猫被ってただけさ。今日も、フェイトが頑張って集めたジュエルシードをたったの二つだって言って！」

　フェイトが眠っているからか、涙をボロボロとこぼしながらアルフが不満を爆発させる。
　一先ず幻影の事は意識の外に置いたソランは、その不満に耳を傾け思った。
　そこに嘘はないと。
　少なくとも、フェイトが虐待を受けた事実は、今目の前にある。
　プレシアに、母親に会う事を、あんなにも楽しみにしていたフェイトの体に。

「何故、そうまでして」
「母親だからって、親娘だからって。アイツはきっとそんな事思ってないのに。フェイトはアイツの全てを肯定して、何もかも信じてて……」

　親娘を超えた自己を省みないフェイトの行動に、ソランは漠然と呟いていた。

「プレシアが、フェイトにとって神なのか？」

　親娘という絆を盾にフェイトを洗脳し、ジュエルシードを集める兵士として戦わせる。
　ソランには、幼少の頃の自分とフェイトが限りなく近いものであるように思えた。
　だからだろうか、プレシアに対する憤りよりも、フェイトを救いたい気持ちが大きかった。
　だが、そのフェイトが救われる事を望んでいない。
　かつてのソランがそうであったように。
　神の言葉に疑問を挟まず、尽くした先に幸福があると信じている。

「フェイトにもガンダムが必要だ。紛い物の神への信仰を破壊するガンダムが」

　だがソランを救ってくれたガンダムは、ここにはいない。
　あるのは自分のガンダムであるエクシアだけだ。
　それを扱えるのがソランだけであるというのに、ソラン自身はガンダムではなかった。
　何故自分はガンダムではないのか、何故ガンダムになれないのか。
　ガンダムではない事に嘆くのではなく、歯がゆい気持ちがこみ上げてくる。
　その歯がゆさが、ガンダムになりたいという切なる想いを与えてくれた。

「誰でも良いから、フェイトを救ってやっておくれよ。このままじゃ、いつかフェイトが」

　必死に主人であるフェイトの治療をするアルフの、涙混じりの呟きが耳に届く。
　魔法で眠らされ、今だけは眠りの楽園の中で穏やかな寝息をつくフェイトの吐息が聞こえる。
　この二人を救えるであろうガンダムは、自分しかいない。

「どうすれば、俺はガンダムになれる。ジュエルシードなど、記憶などどうでも良い。ガンダムにならなければ、フェイトを救えない」

　ふと思い浮かんだのは、あの黒い機体のモビルスーツであった。
　ソランがガンダムである事を望み、歪みとやらを断ち切られる事を望んでいる男だ。

「奴を倒せば、俺はガンダムになれるのか。奴が望む戦いの極みに赴けば、俺に欠けた何かを取り戻し、なれるのか……ガンダムに」

　力なくソファーで眠るフェイトと、ひたすらに治療を続けるアルフを見ながら、ソランは強く拳を握り締めた。
　胸に湧き上がる感情に逆らわず、寧ろ望むように。









　アルフに眠らされたフェイトが目を覚ましたのは、二時間後の事であった。
　ソランは一時間と言ったが、アルフの本心ではもっと眠っていて欲しかったのだろう。
　恐らくは二時間でも足りないと思っているはずだ。
　ただ目を覚ました時に二時間もと時間を無駄にしたような発言で、あくまで自分を責めるフェイトに何も言えなかった。
　だから休んだ分を取り戻そうと、また無理をするフェイトを止められない。
　マンションの屋上に立ち、赤焼けの空の下で、発動が近いジュエルシードを探す。

「感じるね」
「うん、もうすぐ発動する子が近くにいる」

　互いを気遣いすぎて、何も言えずにいる主従を前にソランもまた何も言わなかった。
　自分ではまだ何も出来ない事を知っているからだ。
　ガンダムではない今の自分では。
　無理をするフェイトを止めようともせず、若草色の光を放ちながらエクシアの姿となる。
　そして、屋上の縁へと足をかけ、二人を振り返って言った。

「行くぞ、ジュエルシードがある場所には奴らがいる」

　優先順位の変化を感じさせずに、ソランが呟いた。
　そんな小さな変化には気付かず、フェイトとアルフが頷き、空へと足を踏み出す。
　続きソランも空へと赴き、三人はジュエルシードの魔力の脈動を頼りにその場所へと向かった。
　海中のソナー反応を逆に辿るように、少しずつ、住宅街を抜けビル街を抜け、近付いていく。
　そしてそこへとたどり着く前に、ついにジュエルシードが発動した。
　爆発的に広がる魔力を探知したフェイトとアルフが、その方角へと振り返った。
　ソランは二人の反応から、発動を察知する。

「あっちは確か海だね」
「公園があるはず。そこかもしれない。ソラン、ついてきて」
「了解した。先陣は任せる」

　アルフが先行し、その後をフェイトとソランが続く。
　二人が目算したとおり、発動したジュエルシードの波動を追って辿り着いたのは臨海公園であった。
　誰かが張った結界が完成するよりも早く飛び込み、ジュエルシードの憑依体をその目にする。
　今回発動させたのは、臨海公園にある森の中の一本の木であった。
　その木が何を願ったのかは不明だが、急速的に大きく成長していく。
　幹に顔が生まれ、枝が腕となり、植物ではなく動物のように変わり唸り声を上げた。
　その正面にいるのは、白い魔導師なのはと黒い機体のグラハムであった。

「目標を確認、ミッションのファーストフェイズ開始。まずは憑依体を駆逐する」

　最後尾から飛び出したソランが、なのはとグラハムの頭上を通過する。

「バルディッシュ、ソランの援護を」
「Photon Lancer. Full Auto Fire」

　フェイトが放った金色の弾丸が、憑依体の視線からソランを隠すようにばら撒かれた。
　目眩ましの弾丸は、憑依体が張り巡らせた不可視の障壁に跳ね返されてしまう。
　放った弾丸は障壁を震わせこそすれ、打ち破るには至らなかった。
　だが所詮は目晦まし。
　憑依体の頭上にてソランが掲げたＧＮソードが本命である。
　機体を上昇させた高度を利用し、加速しながらソランが障壁へと叩きつけた。

「うおぉッ！」

　珍しく感情をむき出しにしたソランの雄々しき叫び声が上がった。
　憑依体の障壁に叩きつけたＧＮソードが火花を散らし、出力不足を補うように太陽炉が稼動し始める。
　量産されるＧＮ粒子がＧＮソードを包み込み、憑依体の障壁を一気に斬り裂いた。
　それだけに終わらず、地面に足を着いた反動でさらに加速し、憑依体の片腕までもを斬り裂いていった。

「今日の少年は一味違う。今すぐにでも振り向かせたいところだが、デートの準備には時間が掛かる。まずはそれを済ませる」

　プラズマソードを抜き、障壁を砕いたソランに続くようにグラハムが加速する。
　地面の上を滑るように飛行し、憑依体へと向かっていった。
　腕を斬られもがいていた憑依体の、深い洞の瞳がグラハムを射抜く。
　近付かせてたまるかとばかりに、アスファルトを砕きながら地中の根っこを持ち上げた。
　腕のように操り、鞭のようにしならせてグラハムへと叩きつけようとする。

「レイジングハート、グラハムさんを助けてあげて」
「Devine Shooter」

　なのはが放った魔力の弾丸がグラハムの機体、フラッグを追い越していく。
　正確無比に操られた魔力の弾丸は、グラハムへと襲い掛かろうとしていた根っこへと着弾する。
　根っこがしなり、不規則な起動を描いていたにも関わらずだ。
　なのはの魔法の腕が着実に上がっている事が分かる光景であった。
　魔力の弾丸による爆煙と、粉々に砕けた憑依体の根の雨の中を突き進んだグラハムが懐に飛び込んでいた。

「見事な援護だ、なのは！」

　地面を蹴り上げ、飛翔すると同時に憑依体に残っていたもう一本の腕を斬り裂いた。
　苦痛に呻くような唸り声を背に受けながら、そのまま空へと逃れる。
　それと同時に、二色の閃光が瞬いた。
　砲撃モードでそれぞれのデバイスを憑依体へと向けたなのはとフェイトの魔力光であった。
　それを遮ろうと、憑依体が唯一残っていた武器を撃ち放つ。
　腕も根っこ失くし、唯一残っていた枝葉の葉に魔力を通わせ飛ばしてきたのだ。
　砲撃を放つ一瞬の隙をつくだけでなく、あまりに予想外の攻撃に、なのはとフェイトが砲撃の手を止めかける。

「フェイトをやらせはしないよ」
「なのは！」

　フェイトの前にはアルフが、なのはの前にはユーノが躊躇う事なく飛び出した。
　同時に張られた障壁の盾へと、魔力を纏わせ撃ち放たれた葉が衝突する。
　受け止めたは良いが、そのまま視界が埋め尽くされ、身動きが取れなくなってしまう。
　一度砲撃の手を止めて、射撃で打ち返すべきか。
　そうなのはとフェイトが考えた直後、マシンガンのように放たれていた葉が止まった。
　憑依体が頭を抑えられたように、やや前のめりになっている。

「フェイト、今のうちだ。狙い撃て！」
「私の二十ミリ機銃では威嚇程度だ。急ぎたまえ！」

　憑依体の腕を斬り裂き、空へと逃れていた二人の援護射撃であった。
　ソランの小型ＧＮビームライフルは兎も角、グラハムの機銃では到底打ち倒せはしない。
　それに気付かれる前にと、アルフとユーノが障壁の盾を消し、砲撃の道を作り上げた。

「ディバイン」
「Buster」

　ガンダムも真っ青な砲撃を即座になのはが放ち、

「貫け轟雷」
「Thunder Smasher」

　続いてフェイトもまた、勝るとも劣らない砲撃を放った。
　砲撃に気付いた憑依体が再度、葉を撃ち放ってくるが砲撃の魔力の波に瞬く間に飲み込まれていく。
　頼みの障壁は既にソランの手によって砕かれている。
　受け止めようにも腕は切り裂かれ、根は砕かれてしまっていた。
　憑依体に出来たのは、もはや放たれた砲撃をその身で受ける事だけであった。
　なのはとフェイト、二人の砲撃が憑依体を基点に交差し、抵抗の間もなく撃ち貫いていく。
　より大きく苦痛の声を上げた憑依体の姿が二人の砲撃とは別個の光に包み込まれていった。
　ジュエルシードの魔力光である。
　より大きな魔力に押し潰されるように、憑依体は姿を消し、そこには淡く輝くジュエルシードだけが残されていた。

「Sealing Mode. Set Up」
「Sealing Mode. Set Up」

　重なる機械音声は、レイジングハートとバルデッシュのものであった。

「ジュエルシードシリアル七」
「封印！」

　即座に放たれた二人の封印の魔法が、ジュエルシードへと放たれた。
　封印されまいとさらに魔力を放出するも、二重にかけられた封印魔法がそれを押さえ込む。
　封印される前の最後の抵抗とばかりに、ジュエルシードが辺り一体を閃光で包み込んだ。
　そのあまりの眩しさに誰もが目を晦ませ、一瞬目をそらしていた。
　そしてその閃光が収まると同時に、ジュエルシードの封印完了を確認する間も惜しんで手にした武器を突きつけあった。
　なのははフェイトへとレイジングハートを、フェイトはなのはへとバルディッシュを。

「ジュエルシードは絶対に譲れない」
「Device Form」
「私はこの前みたいにフェイトちゃんとお話したいだけなんだけど」
「Device Form」

　心が通じ合ったようなあの不思議な空間での出来事を思い出しながら、なのはは続ける。

「フェイトちゃんがこれしかやり方を知らないなら、私も戦うよ。私が勝ったら、お話してくれる？」

　地上で短くとも言葉をかわすなのはやフェイトと同様に、空ではこの二人も武器を突きつけながら相対していた。
　グラハムはソランへとプラズマソードを、ソランはグラハムへとＧＮソードを。

「良い目をしている。その瞳に私は少年の覚悟を見た」
「俺はガンダムではない……今はまだ」

　ソランの言葉にやはりかと、グラハムが歓喜を示すようにアイカメラを点滅させる。
　ガンダムではないとしながらも今はまだ、ソランはそう言ったのだ。

「俺はガンダムとならなければならない。例えその資格がないとしても」
「資格など不要。それでも君が欲するというならば、私が与えよう。君のガンダムと私のフラッグとで至る戦いの極みにて。私の歪みを断ち切り、その手に資格を掴んでみせろ！」
「貴様の歪みを断ち切る事でガンダムとなれるならば……貴様に戦いを挑む。フェイトを救うに足るガンダムとなる為に、貴様の歪みを破壊する！」
「良く言ったガンダム。望むところだと言わせてもらおう！」

　プラズマソードとＧＮソードをそれぞれ手にし、グラハムとソランが空を駆けた。
　互いにガンダムを求め合いながら。
　正面衝突を辞さず、真正面から手にした武器を振るい刃をかみ合わせる。
　プラズマとＧＮ粒子が絡み合い、鍔迫り合いの閃光を放つ直前にそれは現れた。
　グラハムとソランのもとにではなく、なのはとフェイトのもとに。
　同じようにレイジングハートとバルディッシュを掲げていた二人の間に、方円の魔法陣が浮かび上がっていたのだ。
　転送を行う為の、魔法陣でありそこに人影が浮かび上がる。
　その人影がなのはのレイジングハートを掴み、フェイトのバルディッシュをデバイスで受け止めた。

「ストップだ」

　なのはたちと歳の変わらないその少年は、警告するような厳しい声で続けた。

「ここでの戦闘は危険すぎる。時空管理局執務官、クロノ・ハラオウンだ。詳しい事情を聞かせてもらおうか」

　毅然とした態度で名乗った少年は、確かになのはとフェイトの戦いを止めていた。
　喧嘩という名の幼い戦いだけは。
　だがたかが人間一人が何かを宣言した程度では、戦争は止められない。
　止まるぐらいならば、ソレスタルビーイングは不要であった。
　止められないからこそ、三〇〇年後の時代にソレスタルビーイングは動き出したのだ。

「本来の太刀捌きが戻りつつある。少年、君は刻一刻とガンダムに戻りつつある！」
「俺はガンダムに戻るのではない。今ここで、貴様の歪みを断ち切り、新たにガンダムとなる！」

　ガンダムを追い求め続ける二人の戦いは、到底止められなかった。









－後書き－
ども、えなりんです。

超絶理論により、せっちゃんがどん底から復活。
もう後は、ガンダムを求めて戦うのみです。
クロノの出現に対してもシカトやスルーではありません。
この二人、マジでお互いしか見えてないので気付いてません。
二人だけの世界に釘付けですよ。
さてそんな二人だけの世界に横槍入れたら、分かりますね？
次回はその辺りからとなります。

ちなみにハムは20ミリ機銃といっていますが、実サイズは2ミリ。
対人としては十分だけど、兵器としては豆鉄砲ですｗ

次話は水曜日です。
お待ちください。

第八話　好意を抱くよ。興味以上の対象だということさ（前編）

　謎の少年、クロノの介入を他所に、グラハムとソランは戦い続けていた。
　ジュエルシードはおろか、なのはやフェイトすらも意識の外に締め出し、求め続けている。
　戦いの極みを求め、その向こうにガンダムがあると信じて。
　プラズマソードとＧＮソードで斬り結びあい、次の瞬間には弾かれあう。
　互いの距離に隙間が空いたと見て、ＧＮソードを折り畳んだソランが小型ＧＮビームライフルの銃口を向けた。
　だが引き金は引かれない。
　幾度もグラハムに狙いを定めながらも、放たれることはなかった。

「くっ……」

　先日リニアライフルを失ったグラハムは、ミサイル迎撃や威嚇射撃、対人戦闘用の二十ミリ機銃しか持ってはいない。
　なのに自分だけと迷いがソランの脳裏を過ぎった。
　そのまま銃口を下ろそうとするソランへと、狙い撃たれる側のグラハムが叫んだ。

「甘い、甘いぞ少年。今の君に、その様な迷いを抱く余裕があるはずもない。躊躇無く、その引き金を引きたまえ。そんな事では戦いの極みには至れない！」
「ならば容赦なく貴様を、狙い撃つ！」
「君たち、戦いを」

　クロノが言葉を向けるが、もちろん届かない。
　撃ち放たれた小型ＧＮビームライフルのビーム粒子を、グラハムが危なげなくかわしていく。
　直前の言葉を証明するかのように。
　縦横無尽に空を駆け、私は無事だと誇示しながら。

「射撃の腕は相変わらず。それ以下といったところか。やはり君には剣が似合う！」
「まだ見えない。俺にはまだ、貴様の歪みが見えない。まだ辿り着いてはいない。戦いの極みに！」

　グラハムの指摘のままに、ソランは射撃を止め、ＧＮソードを伸ばす。
　今よりもっと先へ、戦いの極みへと向かい空へと踏み出していく。

「来い、ガンダム！」
「俺が、俺が！」

　直後、射撃魔法による無粋な魔力の弾丸が撃ち放たれ、ソランの足が止められた。
　その内の何発かがソランのエクシアを掠めていったのだ。
　第三者の介入を前に足と止められたソランの隙をつくグラハムではない。
　不本意ながら、本当に不本意ながらグラハムもまたその足を止めなければならなかった。
　そして、無粋な介入を行ってきた人物へと、ソランが視線を向けた。

「聞こえないのか、そこの二人。それとも二機か。直ちに戦闘を停止しろ」
「貴様、何故邪魔をする。何者だ」
「時空管理局の執務官と名乗ったはずだ。これ以上戦闘を続行するのであれば、実力行使に打って出る」

　今初めてクロノの存在に気付いたソランは、その隣にフェイトがいる事で迷いを憶えた。
　フェイトの身の安全はもちろん、横槍が入った状態では戦いの極みには至れない。
　大人しくＧＮソードを下げるソランに対し、グラハムの対応は違った。
　その視線はクロノではなく、ソランの操縦するエクシアの機体にだけ注がれていた。
　厚い装甲の前に傷は見えないが、魔力の弾丸がかすめた事で少しだけ汚れが見える。
　新婦が纏う純白のウエディングドレスのように、汚れのない機体が汚された。
　戦いの極みへと至る道を遮ったばかりではなく、自分以外の者にガンダムを汚されたのだ。

「私の……私のガンダムに横恋慕とは、良い度胸だ。なのは、フェイト。巻き込まれたくなければ、どきたまえ！」
「なに！？」

　打ち震えたグラハムは、地上に降りていたクロノへと向けて急降下で強襲する。
　もちろん、先に宣言した通り、なのはとフェイトが退避した事は確認済みだ。
　心置きなく振り下ろしたプラズマソードは、少年が張った魔力障壁にて受け止められた。
　それも構わず、押し続ける。
　そのままアスファルトと自分の機体との狭間で、押し潰してしまえとばかりに。

「この程度のＧＮフィールドなど。おとめ座である私の嫉妬は、男と女で二乗倍だ！」
「君は自分が何をしているのか分かっているのか！」
「当然だ。戦いの極みに至る道を邪魔した挙句、私のガンダムに懸想をした不埒な新型機に、鉄槌を下す！」

　全く分かっていないグラハムの叫びに、誰よりもなのはが反応していた。

「男の子同士ってそんなに流行ってるんですか！？」
「ちょっと待て、なんだその不穏な言葉は。僕は、くッ……このまま、縛らせてもらう！」
「いけない言葉のオンパレードなの！？」
「君達は一体なんなんだ！」

　クロノが障壁を張った手とは逆の手で握るデバイスを、グラハムへと向けてきた。
　青白い魔力の輪が幾つもグラハムを中心点に置いて、現れる。
　ユーノが使用する魔法とはやや異なるが、相手を捕縛するバインドであった。
　そのまま魔力の輪が収縮し、捕らえる瞬間に、グラハムは空へと抜け出した。

「かわした！？」
「ガンダムのみならず私まで釘付けにしようとは、破廉恥だぞ。二兎手中に収めたければ、もっと腕を磨く事だ！」

　そのままクロノの頭上でひるがえり、腹部に内臓されている二十ミリ機銃を上からばら撒いていく。
　半円球の障壁にて身を護りに入ったクロノは、一瞬だが身動きを制限された。
　特に質量兵器での攻撃に、僅かに行動が遅れたのも事実。

「今のうちに」
「フェイトちゃん、私をここに置いていかないで！」

　こんなチャンスは今を置いてないと、フェイトが放置状態で宙に浮かんでいたジュエルシードへ向かって飛び、手を伸ばした。
　もはやパニックに陥っているなのはは、この状況に対応しきれていない。
　ジュエルシードを手にしたフェイトを護るように、アルフとソランが身を寄せる。
　即座にフェイトとアルフは撤退を開始し、ソランはほんの僅かに躊躇を見せていた。
　だが現状では望んだ戦いが出来ないと、クロノへとなおも攻撃を続けるグラハムを尻目に撤退していった。

「フェイトちゃん……と言うか、グラハムさん。そろそろ落ち着いてください。ソランさんが行っちゃいましたよ！」
「なんだと……くっ、私とした事が。折檻に夢中で少年の存在を忘れてしまうとは、一生の不覚。この詫びは、次回の戦いで行わなければ」

　呟いた直後、プラズマソードをクロノへと向ける。

「そのバインドは、なんのつもりかね？」

　グラハムが背を向けた瞬間に、バインドを放とうとしていたクロノが身構えた。

「当然の行いだ。管理外世界での魔法の行使に、質量兵器の所持。君の危険性は語るまでも無い」
「グラハムさん、捕縛の件は別にして大人しくした方が……彼らは次元世界の管理の為に、設立された司法組織です」
「時空管理局に管理外世界か……つまり、君は侵略者という事かね？」
「なッ！？」

　心外だとばかりにクロノが顔を紅潮させ、何故そうなるとユーノも目を見開いていた。
　グラハムはクロノからなのはを庇える位置に移動しながら、己の見解を口にする。

「次元世界については、少しばかりユーノから聞いている。それを管理するのも結構だが、君はこう言ったね管理外世界と」
「その通りだ。次元世界では魔法が認知された世界ばかりとは限らない。同時に、次元に旅立つ技術を持たない世界には極力干渉しないようにそう呼称される」
「少なくとも、君は別次元の組織に属しながらこの国の許可もなく魔法という兵器を手にこの場に現れた。これを侵略と言わずなんと言う？ それとも、許可があるのかね？」
「君は話を聞いていたのか？ 極力干渉しない為に、管理外世界とわざわざ呼称している。この場に現れたのも、緊急対処の為だ」

　いかにも平行線を辿りそうな二人の言い合いであった。
　二人ともに自分の世界の常識で話を進め、それ以前に初対面での印象が悪すぎた。
　クロノはグラハムのせいでジュエルシードを確保し損ない、また攻撃を受けている。
　グラハムは極みに至る戦いを邪魔された挙句、ソランを撃たれた。
　だが、それだけではなかった。
　第三者による勝手な理屈での介入は、ソレスタルビーイングを彷彿とさせ、グラハムの最も嫌う行為である。
　例え理想や義があったとしてもだ。
　二人の剣幕になのははオロオロとし、ユーノは頭を抱えて止められない。
　そこへ救世主となりうるか、仲裁に入るようにグラハムとクロノの間に通信用の魔法陣が浮かび上がった。

「時空管理局所属戦艦アースラの艦長を務めるリンディ・ハラオウンと申します」

　魔法陣の中に浮かび上がったのは、若草色の髪を持つ若い女性であった。
　艦長という肩書きを考慮した場合、見た目通りの年齢ではないだろう。
　そのリンディが、何よりもまず頭を下げてから言った。

「侵略と誤解を与えたようなら謝罪します。少しだけ、こちらの話に耳を傾けて頂けますでしょうか？」
「艦長！」
「クロノ執務官、少しの間下がりなさい。命令です。それと、後で家族会議です」

　何故だと頭を抱えながら下がるクロノを見ながら、お互いの為にありがたい命令だとフラッグの姿のまま肩を竦める。
　グラハムも事故とは言え、三〇〇年後の時代の兵器を勝手にこの国に持ち込んでいるのだ。
　グレーゾーンはお互い様かと、一先ずは矛先をおさめるようにプラズマソードをしまう。
　そしてグラハムは改めて、通信用魔法陣に浮かび上がるリンディへと視線を向けた。

「私達の今回の行動は、あくまで災害防止の為の活動だと認識しています。先日この世界にて次元震に酷似した現象が発生しました。ご存知ですか？」
「次元震が何をさすかは分からないが、心当たりはあるな」
「その心当たりで間違いはありません。よろしければ、私達の船でそのところを詳しく教えては頂けないでしょうか？」
「君のその真摯な態度には好意を抱く。興味以上の対象だという事さ」

　あらお上手ですねとリンディが微笑み、下がっていろという命令を実行中のクロノが青筋を立てていた。

「不満は多々あるが、あえてそちらの船へと乗り込んで見せよう。なのはとユーノは、先に帰っていたまえ。話は私が代表して聞いておこう」
「いえ、僕はジュエルシードの事を伝える責任があります。帰るのはなのはだけで」
「一人で帰るなんて出来ないよ。フェイトちゃんの事とか……それに私だってこれまで一緒に頑張ってきたんだもん」

　レイジングハートを胸に抱きながら、特になのはが強く主張する。
　グラハムの本心としては、怪しげな相手の船に連れて行きたくはなかった。
　フェイトの事は兎も角、それ以外の事であまりなのはを深みにはまらせたくはない。
　ジュエルシードの憑依体へ攻撃したなのはの腕を褒めておいて、今さら感もあるが。

「分かった。ならば共に船に赴く事を許可するが、油断はするな」
「君は……僕達をなんだと思っているんだ？」
「今はまだ、ただのテロリストというところだな」

　その言葉を聞いて、怒りを通り越して呆れるクロノの姿があった。










　時空管理局の船の艦長室へと足を踏み入れた時、グラハムは思わず感嘆の声を上げていた。
　棚に並べられた数々の盆栽。
　手入れは行き届いており、伸び放題という醜態をさらすものは一つとてない。
　床に敷かれた敷物に正座で座るリンディのそばには、茶の湯が用意されている。
　極めつけに胸の中に溢れる感動を後押しするように、ししおどしがカコンと甲高い音を立てた。
　温泉旅行以来、和の魅力に取り付かれ始めていたグラハムの琴線に触れまくりであった。

「素晴らしい……なんという和の心だ。それを知る君はやはり、素晴らしい女性だ。今夜にでも一献如何かな？」
「こんな若い人からお誘いだなんて、久しぶりね。けれどそれは、このお話次第かしら」
「振られたか。今週のおとめ座は、恋愛運が悪いようだ。だが、私は諦めが悪いという事だけでも憶えておいてもらえるかな？」

　突然とも言えるグラハムのお誘いは、あっさりとかわされてしまう。
　だが残念だと肩を竦めながらも、グラハムに諦めた様子はみられない。
　その様子を唖然とした表情でなのはとユーノが見ていた。
　この艦長室へと来る前に、フェレットから人へと変わったユーノとなのはの間ですったもんだした事が子供っぽく感じてしまう。
　事実二人は子供なのだが、皆の前で堂々と女性を口説くグラハムと比べるとより顕著に感じられた。

「ん、ん。母さん、三人をお連れしました」

　あらゆる意味でグラハムが油断ならないと、クロノがリンディを階級ではなくわざと母親と呼んで報告を入れた。
　それは牽制のつもりであったらしいが、グラハムにはそれがどうしたとばかりに、微笑を浮かべられてしまう。
　むしろ歳若い人妻と聞いて、燃えているようにさえ見えた。

「ご苦労様、クロノ。さあ、どうぞどうぞ。三人とも楽にして」
「では失礼する。なのは、ユーノも座りたまえ」
「えっと、失礼します」
「僕も」

　クロノがリンディの隣に腰を下ろし、グラハム達はその対面に腰を下ろす。
　直ぐにリンディがお茶をたて、茶請けに羊羹を差し出された。
　お茶で喉を潤し、羊羹を口にしながらまずは自分がとユーノが率先して口を開く。
　語られたのは、ユーノがジュエルシードの発掘者であり、輸送艇の事故を聞いて単身地球にやって来た事だ。
　そこには自分の責任を明らかにし、グラハムやなのはを協力者として擁護する目的があった。

「立派だわ」
「だが同時に無謀でもある」

　二人の擁護という意味では正解したかもしれないが、責任に関してはクロノに一刀両断されてしまった。
　発掘自体に問題は無く、輸送艇の事故ともなればそれも当然だろう。
　事実、その無理がたたって怪我を負い、なのはやグラハムに協力を求める事になったのだから。
　目に見えて沈むユーノの頭へと、グラハムが手を置いて慰める。

「民間人を責めるのは止したまえ。我々の事情は察してもらえたと思うが、今度はそちらが話す番だ」
「どうして私やフェイトちゃんの前に急に現れたんですか？ 今まで何度かジュエルシードが発動しても、来なかったのに」

　グラハムの刺々しい言葉は兎も角、なのはの純粋な疑問にはクロノのみならずリンディすらも苦い顔をしていた。
　なにしろ、正面から対応が遅いのではないかと言われたようなものなのだから。
　それでも動揺は欠片も表に出さずに、リンディが説明を始めた。

「貴方達が封印して回っていたロストロギア、ジュエルシードは次元干渉型のエネルギー結晶体。幾つか集めて、特定の方法で起動させれば空間内に次元震を引き起こし、最悪の場合次元断層さえも巻き起こす危険物」
「我々の仕事の一つがそのロストロギアの封印と管理。そして先日、この世界にて小規模の次元震に似た現象が発生した。この世界が管理外世界である以上、そういった確かな現象がなければ我々は動けないんだ」
「次元震に似た？」

　次元震が発生した為に急行したのなら分かるが、似た現象とはとユーノが疑問の声を上げた。

「詳しくはまだ調査中です。ただ言葉としては矛盾しますが、非常に安定した次元震です。グラハムさんは、先程心当たりがあるような事を仰ってましたが」
「いや、私はジュエルシードの暴走という意味で心当たりがあると言ったまでだ。次元震とやらも詳しく理解していないのに、それに酷似した現象を知らないかと言われても困る」
「もしかして……アレの事かな。グラハムさんとなのはがジュエルシードの暴走に巻き込まれた時、若草色の光の輪とどす黒い赤色の光の輪が重なり合うように現れて」

　その光景を直接見たわけではないが、グラハムもなのはもアレかと思い至った。
　グラハムとなのは、そこにフェイトとソランを加え、互いの心が通じ合ったような奇妙な空間。
　認識といって良いかもしれない。
　ただし、あの現象が危険なものと言われると、否定せざるを得ない。
　アレのおかげでなのははフェイトの名を知り、ほんの少しだが心を通わせられた気がしたのだから。
　さらにソランの無くしていた記憶が、アレのおかげで少しだけ戻ったのだ。
　災害というよりは、奇跡と言った方が的確な表現であった。

「それに、二つの光の輪が消えた頃には、ジュエルシードは封印された状態で見つかりました」
「前例のない現象ですね。後でエイミーにライブラリの検索をかけさせます」
「そうね。どちらにせよ、危険である事には変わりないわ。次元震は絶対に避けねばならない事態です」

　強い意志を込めて言ったリンディの手元では、緑茶に角砂糖が一粒落とされた。
　続いてぽとぽとと落とされていく。
　なんとそんな隠れた作法がと、角砂糖に手を伸ばしたグラハムの手をなのはが止める。
　何故だと視線で尋ねるグラハムに、違いますとなのはが必死に首を横に振っていた。
　さすがに日本人であるなのはの意見を無視は出来ず、口惜しそうにリンディが角砂糖を溶かしたお茶を飲むのを見ているしかなかった。
　そのリンディは、まるで見せ付けるかのようにお茶を飲んでほっと一息つくと、最も重要となる結論を口にした。

「ロストロギア、ジュエルシードの回収については、時空管理局に全権を任せてもらえませんか？」
「特にこの世界の住人であるなのはや貴方には、本来関係ない出来事だ。何もかもを忘れ、元通りの生活に戻ると良い」
「断固辞退する」

　リンディやクロノの言葉に対して、グラハムは即答していた。

「君達の事情は理解した。今頃のこのことと言いたいが、その事情も聞いた。それにそちらは専門家だ。ジュエルシードの回収を任せる事には異論ない」
「だけど大人しく元の生活には戻れません。フェイトちゃんが、今もまだジュエルシードを集めてるから。中途半端なままで、忘れたりなんか出来ません！」
「僕も、一度は自分で回収すると決めたから。例えそれが無謀でも、途中で止めるのは無謀以上に格好悪いから」
「と、言うわけだ。そしてこの私もなのは同様に元の生活に戻れない事情がある」

　なのはもユーノも、一番正しく賢い選択肢が何かは分かっている。
　災害をも引き起こすジュエルシードの回収は、専門家に任せるべきだ。
　仮に地震災害が発生した被災地に、子供である自分達が行けば迷惑以外の何ものでもない。
　だが二人共に、専門家程ではないにしろ魔法という力がある。
　子供っぽい意地を通すだけの力はあった。
　何しろ管理局が来るまでにジュエルシードを封印してきたのは、二人なのだから。
　そしてグラハムは、ソランと共に戦いの極みに赴くまでは、穏やかな生活さえ望めない。

「次元干渉に関わる事件だ。民間人に介入してもらうレベルの話じゃない」
「問題はそこなのだよ」

　三人の訴えを退けるように言ったクロノの言葉尻を、グラハムが捕らえる。

「私達は君達が言うところの管理外世界の人間であり、私達からすれば君達は自称時空管理局という無認可無登録の組織に過ぎない。言ってしまえばそんな組織は存在しないのだ。この意味が分かるかね？」
「今後、貴方達が何をしようと私達には、貴方達をどうこうする権利はない、ですか？」
「無茶苦茶だ。君は事の重要さが分かっていない。世界どころか全次元世界を巻き込みかねない事件なんだぞ！」
「そこで、提案しよう」

　クロノの激昂を抑えながら、グラハムは告げた。

「私となのは、そしてユーノの三人は……そうだな仮称ユニオンという組織として君達に協力しよう。あくまで対等の組織として」
「たった三人で……しかも時空管理局と同等、馬鹿げている」
「だが無認可無登録はお互い様。あくまで対等の組織として協力し合おうではないか」
「良い歳して、子供みたいに意地を張って……」

　怒って良いのか、呆れて良いのか複雑そうにリンディは笑っていた。
　申し出が本気である事は理解出来ていたし、少しだけ可愛らしい人だとも思えた。
　確かに時空管理局の権限も、管理外世界の中でだけは大きく削られてしまう。
　そう法で定められているのだ。
　時空管理局自身が暴走し、次々に管理外世界をその傘下におさめようとしない為に。
　知ってか知らずか、それとも勝手に悟ってか、グラハムはそこを逆手にとってきた。
　協力というよりも半ば脅迫に近い形で、協力しなければ勝手に現場に現れて勝手にさせてもらうと。
　そうなれば迷惑どころの話ではなく、かといって対等な立場となれば統制も十分にとれない。
　リンディ達にとっては、なんとも不自由な選択であった。
　可愛いが、やんちゃな分だけ小憎らしい人だとリンディは溜息混じりに言った。

「そのお話受けましょう」

　同じ勝手をされるなら、せめて目が届く場所でという意味で。









－後書き－
ども、えなりんです。

クロノふるぼっこタイム（社会的に）
これを予想できていた方には、感服します。
まさかのホモ疑惑の飛び火、ハラオウン家の緊急家族会議ですよ。
たぶんそこにはレコーダーを持ったエイミーも同席するはず。

というか、縛るでなのはが何を連想したのか。
定期的に、男の子同士をぐぐってるんだろうか？
真相は作者にも分からない。

そして唯一ホモ疑惑を避けているユーノ。
影が薄いおかげだね、人間への変身シーンは削られたけどｗ

さて、次回は土曜日の投稿です。

第八話　好意を抱くよ。興味以上の対象だということさ（後編）

　グラハム達を臨海公園へと送り帰したクロノは、自分の補佐官であるエイミーととある記録映像を見ていた。
　それはつい数時間前に臨海公園で発生したジュエルシードの憑依体と、グラハム達の戦闘である。
　映像の中では丁度、なのはとフェイトが同時に砲撃魔法を撃ち、ジュエルシードの憑依体を撃ち貫いたところであった。

「凄いね、この子達。どっちもＡＡＡクラスの魔導師だよ」
「ああ……」

　なのはとフェイトの映像を拡大し、有名人でも見たかのような声でエイミーが呟いた。
　有名人というのもあながち間違いではなかった。
　時空管理局の中でもＡＡＡクラスの魔導師となると、その数は限られる。
　そこに加えなのはやフェイトは十歳にも満たない少女であった。
　その希少価値は推して知るべきである。
　だがそんなエイミーの態度とは対照的に、クロノの視線は別の箇所へと注がれていた。

「エイミーもう一度、最初から見せてくれ」
「また？ 気持ちは、分からなくもないけど……これって質量兵器の塊だよね？」

　これで何度目の事になるか、憑依体との戦闘が最初から流された。
　フェイトの射撃魔法を隠れ蓑に、ＧＮソードで憑依体の障壁を撃ち砕くガンダム。
　さらに片腕を斬り裂いて離脱し、後に続くようにグラハムの機体であるフラッグが接近する。
　なのはの射撃魔法の援護を受けながら、これまた腕を斬り飛ばした。
　上空へ逃れた後は、小型ＧＮビームライフルと二十ミリ機銃にて砲撃を撃つ為の援護を行った。
　その動きは魔導師に見劣りしないどころか、平凡な相手であれば遥かに凌駕する。
　それこそエイミーが感嘆の声を上げたフェイトやなのはでさえも。

「やはり、あの二つの機体は、魔力光のようにそれぞれ別の光を放っている。若草色の光と、どす黒い赤色の光だ。奴は変身時のみだが」
「そうだね……アレ、それってあのユーノ君が証言してた」
「次元震に良く似た現象に見られた二色の光の輪。それにはこの二つの機体が関わっているのかもしれない。エイミー、この光の詳細は分かるか？」
「データベースに検索をかければ直ぐにでも、ちょっと待ってて」

　ライブラリ検索用のコンソールを操ったエイミーが、映像と共に次々に情報を入力し、検索を開始した。
　だが何時まで経っても検索結果が現れない。
　おかしいなと呟いたエイミーがコンソールを何度か確認し、やっと現れたのがノーデータという一文だけであった。

「え、嘘。ちょっと待って」

　そんな馬鹿なと再度検索をかけるも結果は同じ。
　ただし検索結果こそ得られはしなかったが、付加情報が添えられていた。
　この光の粒子は魔力素にとても良く似たものだと。
　魔力素とは大気中に浮かぶ原素であり、魔導師はリンカーコアにこれを吸収して魔法を行使する。
　ただし魔力素は全て消費されるわけではなく、余剰分は周囲に霧散していく。
　グラハムがガンダムと呼称していた白い機体が、若草色の光を振りまいているように。
　それを踏まえて考えてみると、一つの推測が見えてきた。

「あの白い機体の背にあるのは、擬似リンカーコアのようなものか」

　擬似リンカーコア、それは次元世界の誰もが夢見る空想の産物であった。
　魔導師は生まれ持った才能に大きく左右される仕事であり、リンカーコアを持たない者は決してなれない。
　そのリンカーコアを限りなく近い形で再現したのが、あのエンジンであった。
　少なくとも、クロノの瞳にはそう映っていた。

「ソランって言ったっけ、この子を捕まえた場合、どうなるのかな？」
「擬似リンカーコアの秘密で司法取引が持ちかけられる事は間違いない。例え断られたとしても……」

　何処からどう横槍が入り、彼の扱いが自分達の手の届かないところへいきかねない。

「気を引き締めないと」
「色々と、厄介事を抱え込んじゃったからね。期待してるよ、クロノ君」
「厄介事は毎度の事だ。気にしちゃいない」
「だね。それに厄介事の中にはクロノ君好みの女の子もいるし、ちょっとは気が楽かもね」

　軽口を叩くエイミーに注意をしながら、クロノは改めて憑依体との戦闘を見直し始めた。
　黒衣の魔導師や、白い機体の戦い方ばかりではない。
　もしもの事を考えて、クロノはなのはやグラハムが敵に回る事を想定してさえいる。
　絶対にそうなるとは断言しないが、懸念事項の一つとして捉えていた。








　時空管理局の船、アースラから帰還したグラハムは、はやてを伴い高町家へと訪れていた。
　時刻は夜八時、夕食が済んだ事を電話でなのはに確認してからの事である。
　事前になのはへ了解を得ていた事もあって、突然の訪問にも関わらず快く迎え入れて貰えた。
　ただしその理由がただ事ではない事は、なのはの様子からも察していたようだ。
　案内されたリビングの雰囲気は少し重く、食後の団欒という雰囲気は見えない。
　まだ言葉は交わさず、勧められるままにソファーへとその身を沈ませた。
　高町家の家長である士郎と、二人を出迎えてくれた桃子が座る横長のソファーの対面であった。
　なのはの兄である恭也と姉である美由希はサイドにある一人用のソファーに座っている。
　なのはとはやては、二人で大人一人分なのでグラハムの隣に座らせた。
　そのまま魔法という秘密を知る者と知らない者が区分けされたような配置であった。

「まずは夜分の訪問に対し、謝罪申し上げる」
「グラハム君、君やはやてちゃんと我々の仲だ。聞かせて貰えるかな、大事な話というものを」
「その言葉、ありがたく頂戴する。まずなのはの事なのだが……」
「グラハムさん、私が自分で話します。ずっと秘密にしてたから、ちゃんと自分で伝えないといけないと思うんです」

　ポツリ、ポツリとだがなのはが秘密にしていた魔法の事を語り始めた。
　フェレットであるユーノを拾った日にあった魔法との出会いから、これまでの事をだ。
　それは特にフェイトという名の、同じ魔導師の少女に焦点が当てられていた。
　初対面で思い切りぶつけ合った額。
　一方的に攻撃を受けたり、やり返して喧嘩したり。
　そして不思議な空間で心を少しだけ通わせあい、一人の少年を慰めたりと。
　突然魔法という言葉を知らされ、士郎達にはなのはの話が荒唐無稽にも聞こえたであろう。
　ただ一つ士郎達が確実に理解できたのは、なのはが如何にフェイトを好きなのかであった。
　フェイトの様子を語り伝えるなのはの瞳は、すずかやありさ、はやての事を語る時に良く似ていた。
　最後に魔法の証明として、なのはがバリアジャケット姿を見せて頭を下げる。

「と、いうわけで。今まで黙ってて御免なさい」
「なのはを巻き込んでしまったのは僕です。どうかなのはを叱らないでやってください」
「私も知ってて黙ってたから、同罪なんかな。叱る時は、私も一緒にお願いします」

　今までペットとして扱ってきたフェレットのユーノに加え、はやてにまで言われたら叱る事など誰にも出来なかった。
　危険な事を黙ってやっていた事は、確かに叱らなければならない。
　だがなのはがいなければ何処かで誰かが傷ついていた可能性があるのだ。
　叱るに叱れない状況とは、こういう事を言うのだろう。
　一先ず士郎がなのはの頭を撫で、桃子が抱きしめ、恭也がこらと一言呟き、美由希がその格好可愛いねと褒めた。

「私からも一つ。実はなのはが魔法を知った当日、誤って実弾で撃ってしまった。怪我はなかったのだが、申し訳ない事をした」
「実弾？ グラハム君、君は……」

　魔法という何処かメルヘンチックな響きとは裏腹に、酷く現実的な単語に士郎が疑問の声を上げた。
　それに答えるように、グラハムはソファーから立ち上がった。
　利き腕である左手で目の前の物を手にとるぐらい、慣れてきた感覚。
　深い血の色をした光がグラハムの体から溢れ包み込んだ。
　それが消えた頃には黒光りする金属光沢を持つ肉体、フラッグの姿がそこにあった。
　なのはの変身以上に現実感の無い姿に、高町家の面々は面食らった表情で固まっていた。

「なのはが勇気を出して語ったのだ。私も語ろう、このグラハム・エーカーの逸話を」

　フラッグの姿ではさすがにソファーに座れないので、立ったまま語る。
　かつてはやてに語ったように、自分が三〇〇年後の人間である事を。
　ソレスタルビーイングを発端とした世界の変革の中で、ガンダムと相打ちとなった過去。

「異世界人に未来人か……恭ちゃん、分かった？」
「俺に聞くなと言いたいが。グラハムさん、貴方はなのはがさっき言った大樹の事件の時に救助活動をしていませんでしたか？」
「いかにも、それは私だ。結局、ジュエルシードを封印したのはなのはだが」
「やっぱり、忍が黒いロボットに助けられたと言っていた。以前グラハムさんの声に聞き覚えがあるといったのは、そのせいか」

　なのはを撃ったという事実には驚いたが、高町家の面々は生のグラハムという人間を知っていた。

「グラハムさんが、ずっとなのはの事を見ていてくれたのね。良かった、一人で危ない事をしていたわけじゃないのね」
「いや、そうとも言いきれん。私自身が危険を呼び込んだ事もある。そして、反対になのはに助けられた事もある」
「温泉旅行の後ぐらいの時か。なんかあの頃は、妙にやさぐれとったからな。頼りない兄ですんません」
「なのはを撃った事実はとうてい許せるものではないが、その後に面倒を見ていてくれたというのならこちらも水に流そう」

　グラハムやなのは、そしてユーノはこれまでの事を語った。
　だがあくまでそれは過去の事であり、一番伝えなければならないのはこれからの事である。
　グラハムは人の姿に戻ると、改めて時空管理局の事を伝えた。
　本来ジュエルシードを回収すべき組織が現れ、もう自分達の役目は終わってしまった事を。
　だがそこをあえて辞退し、自分達が対等な協力者としてその船に乗ろうとしている事を。

「いくらなんでも、そんな怪しげな船に乗るのはな……父さん、出来れば俺はなのはを引き止めたい」
「そうだな。専門家が来たのであれば、なのはの出番はないはずだ」
「でも私、まだフェイトちゃんと最後までお話をしてないの。きっとフェイトちゃんはまだ、ジュエルシードを集めてると思うから」

　恭也や士郎の態度を見て、なんとなくなのはの敗色を察したのだろう。
　なんとかしてとばかりに、はやてがグラハムの服のそでを引っ張ってきた。
　だがそんなはやての訴えに対し、グラハムは首を横に振るだけであった。
　ここはなのはが家族に理解を求め、自分で説得しなければならない。
　過去は兎も角、先の事はきちんと理解を得て、その上で行動してもらわなければならなかった。

「貴方、それに恭也も。何もなのはは戦争しにいくわけじゃないわ。お友達になれるかも知れない子と本気でぶつかりあいに行くだけよね？」
「うん、喧嘩してくるだけ」
「それも女の子としてはどうかと思うけど……非殺傷設定だっけ？ それがあるなら喧嘩にしかならないよ。それに危ない事をしそうだったら、叱ってくれる人もいるしね」
「フェイト以外の事には一切関わらせない事は約束しよう」

　美由希に期待を込められ、その程度ならばとグラハムは口を出した。
　それに最初からジュエルシードの憑依体との戦いには、なのはを出さないつもりであった。
　今日の戦闘になのはが介入してしまったのは、いささか不本意な結果である。
　だからなのはにさせるのは、あくまでフェイトとの喧嘩のみだと改めて誓った。
　自分だけではなく、はやてを含めたなのはの家族へと。

「仕方がないな。分かった、行ってきなさいなのは。その代わり、グラハム君の言いつけをしっかり護るんだぞ」
「うん、うん！」

　士郎の許しを得られて嬉しそうに何度も頷き、あと一人とばかりに上目遣いで訴える。

「お兄ちゃん……」
「そんな目で見るな。分かったよ。行ってこい、なのは」
「ありがとう、お兄ちゃん！」

　最後の砦を打ち破り、感激のあまり打ち破ったはずの砦へとなのはが飛びついた。
　はやてのグラハムに対する態度の影響か、やや過剰なスキンシップに大いに恭也が慌てていた。
　今にもソファーから転げ落ちそうな程である。
　その様子を見て美由希とはやてが声を上げて笑い、士郎や桃子も微笑ましそうに笑う。
　なのはが家族の理解を得られた事に一番喜んでいたのは、ユーノであった。
　高町家の面々やはやてのように笑顔を浮かべるのではなく、肩の荷が降りたようにほっと一息ついていた。

「士郎、それに桃子。なのはが長く船に乗っている間の各種方面への方なんだが」
「学校の方へは上手く伝えておきますよ。勉強の方は、アリサちゃんとすずかちゃんの出番かしら」
「なのはの事は良いとして、君が家を空けるならばはやて君の事は家で預かろうか？」
「それは丁度今、こちらからお願いしようとしていたところだ。そうしてもらえるのなら、大変ありがたい」

　グラハムの中での一番の気がかりがそこであったのだ。
　幾ら家族同士で仲が良いといっても、限度がある。
　ただでさえ、大切なお嬢さんを預かる事を約束しているのだ。
　その上、家を数日空けるからとはやてを預かって欲しいとは言い出しにくかった。
　だから士郎のその申し出は、本当にありがたかった。

「ちょ、ちょい待ちい！」

　だがグラハムの安堵とは裏腹に、はやて自身がそれに待ったをかけた。

「そんなん聞いてへんで。てっきり、私もそのなんとかって船に行くと思っとったんや。預かってもらうのが嫌やってわけやないけど、私も行く！」
「はやて、我が侭を言わないでくれたまえ。君を連れて行く事は出来ないのだ」
「嫌や、絶対に。ハム兄がジュエルシード集めで家を空けるのは我慢出来た。その日の内に帰ってくるから。けど、帰ってこんのはあかん。私を置いていかんといて！」
「はやてちゃん……」

　なのはが伸ばした手を握りながら、置いていかんといてと繰り返しはやてが呟いた。
　涙まじりの声の正体は、過去に一度体験した経験からの恐怖であった。
　大切な人達に置いていかれる事、その人達が自分のもとへと帰ってこない事。
　そう、両親達のように。

「はやて、私は決して君を置いていきはしない」
「なら連れてって。それがあかんなら、もう行かんといて」
「それは出来ない」

　はやての苦悩を理解しつつ、それでもと言いながらグラハムははやてを膝の上に抱えた。

「私は三〇〇年後の世界で、戦争をしていた。部下を失い、恩師を失い。やがて戦う事のみが目的となっていた。それは今も変わらない」
「そんな事はあらへん。一緒に居てくれる。ハム兄が私に色んなものをくれた」
「同時にはやては私に色々なものをくれた。だが、私はまだ歪んだままだ。君とこれから共に生きる為にも、この歪みは断ち切られなくてはならない。仇敵であるガンダムの手で」

　断ち切るではなく、断ち切られる。
　何処かひっかかる物言いに、はやてがグラハムへとしがみ付いた。

「無事に帰って来て。約束してくれたら、我慢する」
「当然だ。私はガンダム以上に、君を愛したい。愛したいのだ」

　今はやてへと向けられる最大限の愛で持って、抱きしめ、その頭を撫でつけた。









　ソファーにうつ伏せで寝かせられたフェイトは、虐待による傷が原因の熱に浮かされていた。
　アジトであるマンションに帰り着くなり、力尽きるように倒れこんだのだ。
　それでもなお、その手に握ったジュエルシードだけは手放してはいなかった。
　それだけが母親であるプレシアとの繋がりであるかのように。
　本能的にそれを察しているのか、単純にプレシアが求める物だからそうしているのか。
　ただフェイトは、自分を痛めつけた張本人であるプレシアの名を何度も何度もうわごとで呟いていた。

「フェイト、いくらなんでもおかしいよ。こんなになるまで尽くして、それで振り向いてもらえるなんて限らないのに」
「神の言葉の前に、他者の言葉は無意味だ。フェイトは俺達の言葉では止まらない」

　フェイトの手を握っていたアルフは、刹那の言葉に睨みつけながら振り返った。

「プレシアはフェイトにとって母親であると同時に神だ。その神の愛を手に入れるまで、絶対に止まらない」
「アンタはいいよ。ジュエルシードが無くても記憶は戻る。けど、フェイトはジュエルシードがなきゃ愛してもらえない。あったとしても、愛してもらえるかどうか」
「その通りだ。だがフェイトを救う方法はある。その神を駆逐すれば良い」

　最初こそ疎ましく思っていたものの、共に生活し、アルフはソランを認め始めていた。
　そんな相手に暴言を吐いてしまい、後悔するよりも先に、我が耳を疑った。
　ソランの言葉は暴論ともいえるが、確かにと思う自分がいる事をアルフは気付いていた。
　だがそれはフェイトが神と同等の母親を失い、同時に愛を失う事に等しい。
　それに根本的な問題として、フェイト以上の魔導師であるプレシアを倒す事は、少なくともアルフには不可能だ。
　フェイトの使い魔であるアルフは、フェイト以下の実力しか持てない。
　ならば目の前にいるソランは、どうだろうか。
　魔導師でこそないが、質量兵器の塊であるガンダムを所有し、少なくともフェイト以上ではある。
　下手に同じ魔導師でない分、有利な立場にもいた。

「アンタは、勝てるのかい？ あの鬼婆に」
「今の俺ではまだ、無理だ」

　明らかな落胆と共に、視線を落とそうとしたアルフが急に顔を上げた。
　視線だけはソランへと向けられていたが、使い魔としてフェイトと繋がっているのだ。
　ソファーの上へと乗り込むように身を乗り出し、意識を取り戻そうとしているフェイトを見下ろす。

「フェイト、よかった目が覚めたんだね」
「私……そっか、玄関の前で。アルフとソランが運んでくれたんだね。ありがとう」

　そんな事は当然だから良いと、アルフは激しく首を振ってフェイトの手を再度握り締めた。
　フェイト自身、もはや自分に嘘がつけない程に弱りきっている。
　前までは直ぐに起き上がろうとしたのに、今では起き上がろうという素振りさえ見せない。
　そんな主人の姿を見て、アルフもついに決心を胸に秘めて提案した。

「フェイト、二人で何処かに逃げようよ。時空管理局まで出てきたら、もうどうにもならないよ」
「それは、駄目だよ」
「だって白い魔導師とか、黒い変なのとかでも手一杯なのに……きっと奴らは手を組んでくる。ジュエルシードの取り合い以外にも、正式な捜査でここがばれる可能性もあるんだ」

　もう本当にこれが最後だと、アルフはまくし立てる。

「あの鬼婆……アンタの母さんだって分けわかんない事は言うし、フェイトには酷い事ばっかするし」
「母さんの事、悪く言わないで」

　プレシアを擁護するフェイトの言葉を前に、アルフはそれ以上何も言えなくなった。
　何を言っても、フェイトは聞いてはくれない。
　ソランの言った通りであった。
　それどころかプレシアから受けた虐待すらも肯定的に受け止め、自分を責める。
　ソランがプレシアとフェイトにとっての神だと言った言葉の意味が嫌という程理解させられた。
　フェイトにとってプレシアこそが神、神こそが全てなのだ。
　どうして分かってくれないのかと嘆く事すら出来ず、ただプレシアを庇うフェイトの言葉を涙ながらに耳にする。
　そんな主人と使い魔のやりとりを見ていられず、ソランはその場を離れていった。
　それでもまだフェイトの姿が思い浮かぶ。
　精根尽き果てながらも、神であるプレシアへの献身を揺るがせないフェイトの姿が。
　このまま手をこまねいていれば、いずれ本当にフェイトは朽ち果ててしまう
　神の愛だけを求め、周りの愛に気付かず何一つ手に出来ないまま。

「俺は求め続けている。エクシアと共に……なのに何故俺はガンダムになれない」

　まさに過去の自分と生き写しの少女に対し、何も出来ないでいる。
　ならば何故エクシアが、ガンダムがこの手にあるのか。
　なんの為にこの手にあるのか、ソランにはその答えを見つけられずにいた。









－後書き－
ども、えなりんです。

実はあまりホモネタを長続きさせるつもりはなかったり。
エイミー「さすがクロノ君はアースラの切れ痔……も、もとい切り札だね」
とか言わせなかったのがその証拠。
まあ、そこにGNドライヴ＝擬似リンカーコアとかトンでも設定持ち込んでいるので。
ホモネタを出すと、台無しすぎるってのもあった。

時に、せっちゃんは思い切りプレシアを破壊する方向で動いてます。
やはり元テロリスト、やり方が過激だｗ
いっそガンダムになれない方が良いのではなかろうか。

そして久々登場な気が何故かする幼な妻、はやて。
人妻リンディよりも一歩も二歩も先に行き、告白された。
ガンダム以上って最高の愛の告白じゃね？
言う相手が相手ならば、ぶっころされてもしょうがないけどｗ

今回はそんな感じで次回に続きます。
水曜日ですね、お待ちください。

第九話　スリーマンセルアーミー、たった三人の軍隊なのだよ（前編）

　海鳴市某所の森、そこに張られた結界の中をグラハムは縦横無尽に飛びまわっていた。
　ドッグファイトを仕掛けた相手は、ジュエルシードに憑依された一匹の鳥であった。
　その火の鳥のように赤い羽毛を持った鳥へと向けて、リニアライフルの銃口を向ける。
　先日ソランの手により破壊されたそれを、アースラの技術スタッフが苦心の末に修復させた代物だ。
　本来はそんな義理はないはずなのだが、技術者の心をいたく引き寄せたらしい。
　さすがに今の地球は技術的に遅れてはいても、三〇〇年後と今を比べると違うようだ。
　そのリニアライフルを連射モードに設定し、システム制御された引き金を引く。

「例え相手が空の王者であろうと、私のフラッグは負けん！」

　気合の声と共にばら撒かれた弾丸が、ばら撒かれる。
　そのうちの数発が着弾するも魔力の障壁の前に跳ね返され、ダメージは見込めなかった。
　だがそれでも、いくらか憑依体の行動を制限し、誘導する事は出来た。

「ユーノ、今だ！」
「はい」

　グラハムの合図でユーノが腕を振るうと、その足元に方円の魔法陣が描かれる。
　その魔法陣の中から飛び出した魔力の鎖が、予定通りのコースを飛んだ憑依体の体へと巻きついた。
　もがき暴れて拘束から抜け出そうとする憑依体をさらに締め付け、ユーノが次と叫んだ。

「捕まえた、クロノ！」
「君達の優秀さには、ある意味で先が思いやられる。Ｓ２Ｕ」
「Sealing」

　完全に動きを抑えられ、奇声を上げるしか出来ない憑依体へとクロノがデバイスを向けた。

「ジュエルシードシリアル八、封印！」

　迸る魔力に振り回されないように強く握り、封印の魔法を撃ち放った。
　一筋の閃光となって放たれた青白い魔力の光が、憑依体の体の中心を貫いた。
　着弾点を中心に、クロノの魔力光である青白い光が憑依体を包み込んでいく。
　拘束されて以降、常に発せられていた奇声が、さらに大きくあげられた。
　だがそれも長くは続かず、次第に薄れ、拘束から抗う力も失われていった。
　最後に辺り一体へと閃光を放った憑依体は姿を消し、代わりにシリアルⅧのジュエルシードが浮かんでいた。
　そのジュエルシードへとクロノがＳ２Ｕなるデバイスを向け、

「Received No. Ⅷ」

　格納を完了した。

『お疲れ様です、クロノ執務官』
「直ちに帰還の転送魔法を。結界があるとは言え、あまり長いするのはまずい」
『了解です。少々お待ちください』

　アースラの通信士と連絡を取り終えたクロノは、これで何個目かと会話しているグラハムとユーノを見た。
　特にフラッグの姿でいるグラハムを。
　共に同じ船で生活し、共同歩調で作戦行動を行えば、先日のわだかまりはかなり薄れている。
　真摯な態度でのぞめば、真摯な態度が返ってくるのだ。
　それにグラハムの重力に縛られない戦い方は、クロノとしても参考になるところは多い。
　問題は、互いの立場の違いによるところではなかった。

「私の顔になにかついているかな？」
「いや、なんでもない」

　視線に気付かれ、咄嗟に否定する。
　本人に自覚症状があるのか、分からないからだ。
　告げるべきかどうかを、まず決められない。

『クロノ執務官、転送の準備が整いました。魔法陣へとお願いします』

　通信士からの報告の後直ぐに、足元に魔法陣が浮かび上がる。
　もう慣れたもので、クロノが呼ぶ前にグラハムとユーノが寄ってきていた。
　全員がきちんと魔法陣内に立った事を確認し、クロノが頼むと通信を行った。
　すると魔法陣の動きが活発となるにつれ、輝きが強まっていく。
　そのまま三人は魔法陣の光に包まれ、結界内からアースラへと転送されていった。
　転送ポート内に自分が立っていると気付いた次の瞬間、アースラが轟音と地響きのような揺れに見舞われた。
　咄嗟に壁に手をつかなければ転んでしまいそうな程の揺れは、尋常ではない。

『エイミィ、今の揺れはなんだ？！』
『なのはちゃんが訓練室で……』

　エイミィの念話を聞くなり、まず最初にグラハムが、次いでユーノとクロノが走り出した。
　なのはは基本的にはジュエルシードの封印には携わらず、フェイト専任のアタッカーという立場となっている。
　だが現状では魔力は兎も角、魔法の技術力に差がある為、一人アースラの訓練室でプログラム教育を受けていたはずだ。
　クロノがまずは基礎からと言っていたはずだが、何をやらかしたのか。
　それともやらされたのかと、グラハムは急いで訓練室へと向かって行った。
　辿り着いた訓練室では、まず扉がひしゃげており、その隙間から煙が漏れ出していた。
　完全に壊れているようで、グラハムが扉を蹴り飛ばし破壊してから中に踏み込んだ。

「なのは！」
「けほっ……グラハムさん？ や、やっちゃいました。どうしよう……」

　訓練室の中央で尻餅をついていたなのはへと駆け寄る。
　煙を少し吸い込んだのか涙目で咳き込んでいるが、怪我を負った様子はない。
　破壊してしまった訓練室を前に、大いに戸惑ってはいたが。
　やがてその煙も排気口から全て吸いだされ、破壊された訓練室が露わとなった。
　天上から壁に床と、ひびが縦横無尽に駆け巡り、大小の破片が床に散らばっている。
　半壊といったところであろうか。

「対魔構造のされた訓練室をここまで……と言うか、僕が用意した基礎訓練プログラムには、こんなにまで魔力を振り絞るようなものは入っていないはずだが」

　訓練室の惨状に呆れると同時に、どうしてという疑問をクロノが呟く。

「なのは大丈夫、怪我とかしてない？」
「うん、大丈夫。平気だよ、ユーノ君」
「クロノ執務官の言葉では基礎だけという話だが、どうなのかね？」
「え、っと……それは、その。ちょっとレイジングハートが提案した魔法を試しただけで」

　なのはは高町家から預かった大切な子である。
　魔法を使う基礎だと勧められたから許したが、危険な訓練などもってのほか。
　それに訓練室の修繕費等を考えると、出来れば過失は管理局にあってほしかった。
　歯切れの悪いなのはの口ぶりから察するに、どうやら誰かを庇っているようにも思える。
　過失が自分にだけある場合、なのははきちんと謝罪できる子だからだ。

「なのはちゃん、ごめんね。まさかこんな事になるなんて……でも、凄かったよねさっきの魔法」
「えへへ……レイジングハートに提案された時は驚きました。けど、これなら一時的にもフェイトちゃんの全てを上回れます」

　訓練プログラムを任されていたエイミィが遅ればせながら駆けつけ、なのはを褒めちぎる。
　言質としては十分かと、グラハムがクロノへと視線を向けると、割とあっさり認めて追求を開始した。

「エイミィ、僕は基礎訓練プログラムをさせるように言ったはずだが、君は一体何をさせたんだ？」
「なのはちゃんが凄い成績でプログラムを終了させるから、それならって武装隊の訓練プログラムを……まずかった？」
「まずかったに決まっている。なのはの訓練内容には、まずグラハムを通すのが規約だ。すまない、これはこちらのミスだ。謝罪はもちろん、なのはの治療費および訓練室の修繕費は全てこちら持ちだ」　
「是非、そうしてくれたまえ。それとエイミィ執務官補佐には厳重注意を」

　グラハムの視線と言葉を避けるように、エイミィがクロノの背中に逃げ込んだ。

「あの私自身、その武装隊の訓練プログラムを受けてみたくて。だからエイミィさんは悪ッ……あれ？」

　エイミィを弁護しようと立ち上がったなのはが、そのままへたり込んだ。
　上手く体が動かないようで、コロコロと良く転ぶ。
　何度かチャレンジするも、やがて諦め弁解すら出来ない現状に力なく笑う。

「何をしたかは分からないが、恐らくは使用した魔法による一時的な反動だろう。訓練は中止して、休んだ方が良い。事後処理はエイミィにさせる」
「え、あ。やっぱり？」
「ごめんなさい、エイミィさん」
「君が謝るような事はない。当然の処置だ。さて、失礼させてもらう」

　反省の色が薄いエイミィに当て付けるように言いながら、グラハムはなのはを抱え上げた。

「え、グラハムさん！？ これはちょっと……恥ずかしいです」
「部屋に運ぶだけだ。少し我慢してくれたまえ。ユーノ、念の為だ。部屋で回復を頼む」
「分かりました。先に行ってください。飲み物とタオルとってきます」

　エイミィの処罰はクロノに任せ、ユーノと分かれたグラハムは、なのはを横抱きに抱えたまま訓練室を後にした。
　だが訓練室と与えられた部屋のある居住区までは少し歩かなければならない。
　ふわふわとして居心地に、どういう顔をして良いものかとなのはは落ち着かない顔をしている。
　そんななのはへと、グラハムが少し厳し目の声で話しかけた。

「なのは、一つ忠告しておこう」
「なんですか？」

　喋っていたほうが気が紛れるとばかりに、反応は早かった。

「君がフェイトの為にと訓練を頑張るのは良い。だが、いくら先を急いでも君とフェイトの間にある練度は容易く縮まるものでもない」
「でもだからって、何もせずにはいられないんです。フェイトちゃんに勝つ為には……」
「だからこそ、忘れないでくれたまえ。君の目的はフェイトと対話を行う事であり、勝つ事ではない。手段に固執すれば、知らず己の心が歪んでしまう」
「はい……けど、私の目的はお喋りするだけじゃありません。見てみたいんです。フェイトちゃんが可愛く笑うところを。それが一番の目的です」

　ならば良いと、グラハムはなのはを抱えなおして部屋へと向かった。









　グラハムたちがアースラに乗り込んでから数日、一度もソラン達とジュエルシードの捜索でかち合う事はなかった。
　意図して避けられている事は明白で、最悪の場合は最後の一つになるまでその時はこないかもしれない。
　洗面所で顔を洗っていたグラハムは、顔をタオルで拭いた直後、おもむろに上着を脱ぎだす。
　以前は胸だけにあったひび割れが、さらに広がっているのが鏡に映りこんでいた。
　そのままグラハムの姿がぶれたかと思った次の瞬間に、フラッグの姿が鏡に映った。
　大小様々な傷がボディーには見え、頭部の小さな羽根もソランに斬られたままだ。
　そして再び安定感を取り戻したのか、グラハムの人間としての姿が鏡に映りこむ。

「私は間に合うのか……あと、どれ程の時間が残されている？」

　やはり胸のひび割れは大きく、その向こう側にフラッグの機体の金属光沢が見える。
　その胸へと触れようとした時、ズボンのポケットに入れてあった携帯電話が着信音を奏でた。
　液晶画面に映されたのは八神はやての名前であった。
　そのままワンコール、ツーコールと鳴り響き、グラハムはやがて通話ボタンを押した。

「やあ、はやて。どうかしたのかね？」

　胸のうちにある焦燥感を感じさせぬ声で、はやてへと尋ねる。

「ん～……なんか急に天気が悪くなってきてな。雨はあんま好きやないんや。布団の中で泣いてた自分を思い出すから。だからかな、ハム兄の声が聞きたなったんや。迷惑やった？」
「迷惑なものか。そうならば、電話になど出ない。丁度こちらもはやての声を聞きたかったところだ」
「そっか。あっと……なのはちゃんはどんな様子なん？ あんまり連絡こないみたいで、士郎さんとか結構気にしとるんよ」
「元気ではあるが、寂しくないはずはないだろう。そこはユーノが良く気遣っている。今も、おやつに誘って食堂で喋っている」

　安堵を含みつつ、何処か歯切れのわるそうな口ぶりではやてが頷いていた。
　本当はグラハムの事をもっと聞きたいのだが、出来ないのだろう。
　何時帰ってこれるかと、口を滑らせて尋ねてしまいそうになるから。

「あんまハム兄の邪魔したらあかんし、ほな切るな。ちゃんとご飯食べて、休憩もしてや。それからなのはちゃんの事もお願いな。あの子、無理し過ぎるところがあるから」
「分かっている。士郎達への連絡はそれとなく私から促がしてみよう」

　互いにこれで終わりと口にしつつ、少し無言のままになってしまった。

「はやて、私は必ず帰る。君のもとに。それまで少し寂しい思いをするかもしれんが、耐え忍んでくれ」
「うん。はよ帰ってこんと恭也さんを恭也兄って呼んで浮気するからな。それが嫌やったらはよ帰ってきてな」
「是が非でも、早く帰る事にした。私は大切な妹が他人に取られて正常でいられる程、我慢強くはない。その点は安心したまえ」

　未だにはやては名残惜しそうだが、今度こそ通話を切った。
　そして鏡に写った胸のひびを握りつぶすように、伸ばした手の平で拳を握りこむ。
　そのまま胸の内の不安をも握りつぶし、はやてのもとへと帰る事を改めて誓う。
　その誓いに促がされるように、突然アースラの艦内に警報音が鳴り響き始めた。

「エマージェンシー、捜索域の海上にて大型の魔力反応を感知」

　警報音が鳴り響くのは、捜索中のジュエルシードが既に発動している場合である。
　ユニオンの軍服を改めて身につけ、グラハムは与えられていた部屋を飛び出した。
　ブリッジへと向かう途中でなのはとユーノに合流し、そのまま一緒に駆け込んだ。
　扉が開いて直ぐに、正面に展開されていた映像が視界に飛び込んでくる
　放送内容通り、それは捜索域である海上でジュエルシードが発動したらしき映像であった。
　だがその内容は予想とは大きくかけ離れていた。
　確かにジュエルシードは発動していたが、その数は六つ同時。
　さらにそれを発動させているのはフェイトであった。
　かつて海鳴市のビル街での時のように、魔力を直接海に叩き込んでいた。

「なんとも呆れた無茶をする子だわ」
「無謀ですね。間違いなく自滅します。アレは個人が成せる魔力の限界を超えている」

　はやてが言っていた天気とは、これの影響なのか。
　六つものジュエルシードの同時発動により、海は大時化の荒れようとなっていた。
　ジュエルシードの数と同じだけの竜巻が発生し、それが呼び寄せたのか空に集まった黒い雲からは雷鳴が轟いている。
　竜巻か、大波、雷鳴とどれか一つにでも触れてしまえば瞬く間に海の藻屑となってしまう空をフェイトは強風にさらされながら飛んでいた。
　一時も気を抜けない状況なのか、封印の為に足を止める事すら出来ないように見えた。
　本来ならばそこを使い魔であるアルフかソランが補助すべきなのだが、アルフは結界の維持に手をとられている。
　そしてソランは、殆ど何も出来ないように見えた。
　グラハムもそうだが、モビルスーツはあっても魔法は使えない。
　怪物相手なら戦えるのだが、こういった純粋なエネルギーが相手となると出来る事が限られてしまうのだ。
　せいぜいが、フェイトの付近に落ちそうな雷をＧＮソードで斬り裂く程度である。

「フェイトちゃん！」

　くるくると風に遊ばれる落ち葉のように風に煽られるフェイトの様子を見て、思わずといった感じでなのはが悲鳴をあげた。
　待ち望んだ相手が、危ない目にあっていればそれも当然だろう。
　混乱したようにあわあわと慌てていたなのはは、意を決したように告げた。

「私急いで現場に、フェイトちゃんがいるなら私の出番です！」
「その必要は無いよ。放っておけばあの子は自滅する。仮に自滅しなかったとしても、力を使い果たしたところで叩けば良い」
「でも」

　数日なりとも同じ船内で過ごした相手から、そんな言葉が聞かされるとは思わずなのはの声が震える。

「今のうちに捕獲の準備を」
「私達は常に最善の選択をしないといけないわ。残酷に見えるかもしれないけれど、これが現実」

　着々とフェイト捕獲の準備を進め、この決定は覆らないと断定したリンディ。
　今にも飛び出したい気持ちを胸に秘めながら、なのはがグラハムを見上げた。
　客観的な正しさではなく、自らの正しさを確認する為に。
　そんななのはを後押しするようにグラハムが頷き、ユーノへと視線を向けてから言った。

「確かに、我々が君達の部下ならばその言葉は絶対だろう。だが違う。我々はスリーマンセルアーミー、たった三人の軍隊なのだよ」
「しかし、これは現時点で一番確実な」

　理解を求めるクロノの言葉をグラハムが退ける。

「我々のそもそもの目的はフェイトの捕獲ではない。合意したのはあくまで、ジュエルシードの封印だ。しかし多少なりとも協力者同士の方向性が違えば、その関係もこれまで。行くぞ、なのは、ユーノ。待ちに待った逢瀬の時間だ」
「はい。ごめんなさい、クロノ君、リンディさん。私達は行きます。フェイトちゃんが苦しんでるのをただ見てるだけなんて出来ませんから」
「僕も……僕自身の一番の目的は、ジュエルシードの封印だから。それになのはの気持ちを尊重したい。今まで良くしてもらったのに、すみません」

　グラハムの呼びかけに、なのはやユーノも続く。
　自分の行動を一人でも認めてくれる人がいるのならば、それを戸惑う事はない。
　少しだけ楽しかった船での生活や、クロノ達との関係がこれまでである事を惜しみながら頭を下げた。
　勝手に動く事を正当化して転送ポートへと向かう三人へと、確認するようにリンディが尋ねる。

「グラハムさん。関係を断つと言った以上、こちらが必要と感じた事以外の支援は出来ません。例え何があろうと。それでも行きますか？」

　何があろうと、そう言ったリンディの瞳はグラハムを見つめていた。

「因果応報と言ったか。それが己のエゴを押し通した者の責任だ。私は少年との戦いを、なのははフェイトとの対話を。ユーノは好いた少女を尊重したい」
「ちょッ、グラハムさん！」

　何故それをとユーノが慌て、なのははきょとんとしていた。

「私もユーノ君の事は好きだよ。だからユーノ君の事を尊重して、まずはジュエルシードの封印だね。フェイトちゃんと一緒に」
「え、あ……うん、ありがとうなのは」

　二人の間で、好きのベクトルが完全に違ってしまっていた。
　それになのはの言葉は、フェイトと一緒にという点に比重が置かれているのは間違いない。
　喜ぶに喜べない言葉を貰い、ユーノは非常に複雑そうな顔をしていた。
　決して振られたわけではないので次にまたチャレンジだと、ユーノの頭に手を置きながらグラハムは念話を飛ばす。

『それに己の体の事は熟知している。その心遣いに感謝する』
『そう……知って、いたのね。なのに誰にも相談せず……貴方が独身だった理由が良く分かるわ』
『今の私の恋人はガンダムだ。その関係が断ち切れられた時、改めて君に一献のお誘いをかけるとしよう。楽しみにしていてくれたまえ』
『人の事をこれだけ振り回しておいて……本当に、仕方のない人ね。楽しみにさせてもらうわ』

　内面では互いを気遣いながら、外面では組織のトップとしての言葉を投げあう。

「ではアースラとユニオンの協力関係もこれまで。私物は後で家の方に送り届けます。どうぞ、お好きになさってください。クロノ執務官。我々はあくまで彼女達の確保を最優先に」
「了解しました。こんな事になって残念だ。次に会った時は、敵同士だな」
「ありがとう、クロノ君。きっと味方だよ。護りたいのはみんな一緒だから。その方法がちょっとだけ違うだけだよ」
「だからこそ、世界は難しい」

　クロノが特別に向けて送った言葉を、笑顔でなのはが返す。

「なのは急いで。彼女達がいる結界内への転送、行くよ」
「うん、それじゃあお世話になりました」

　ほんの少しの嫉妬をのせてユーノがなのはを急かし、三人はブリッジ内の転送ポートから出撃していった。









－後書き－
ども、えなりんです。
昨晩は色々あったようで木曜投稿になりました。

さて、今回なにやらなのはが魔法を習得。
その一方でグラハムがなんかアレで、ユーノは淡い想いを勝手に暴露された。
そんな感じの九話前編でした。

それでは。

第九話　スリーマンセルアーミー、たった三人の軍隊なのだよ（後編）

　グラハム達は確かに結界内へと転送が完了した。
　だが望んだ位置からは少しのずれがあり、嵐の影も形も見えない遥か上空であった。
　目的の場所は、現在地よりも遥か下。
　分厚い雲を抜けた先にある風が吹き荒れ雷鳴轟く嵐の海上である。

『すみません。アースラ側のサポートがないと彼女達の近くには無理でした』
『いや、十分だ。現場へ急行する。二人とも掴まりたまえ』

　軍服の中から染み出すように深い血の色の光を放ち、グラハムがまず最初にその身を変えていった。
　青い空に最も似合うと自負するフラッグ。
　黒いメタリックな輝きを持つ機体へと変身し、飛行形態へとシフトする。
　そしてバラバラに落ちるなのはとユーノに翼を差し出し、掴まらさせた。
　未だになのはは学校の制服姿なので、風圧をくらわないようにユーノが魔力の障壁を機首に貼り付ける。
　それを確認して直ぐに、グラハムは機首を真下へと向けて雲の中へと突貫していった。
　雲の中に突入した事で真っ白であった視界がどんどんと色を変えていく。
　目的の場所までは一分も掛からないであろう事は明白であった。

『なのは、今のうちにバリアジャケットを』
『うん！』

　ユーノの言葉を受けて、元気良くなのはが返事をした。
　向かう先ではジュエルシードが暴走しているというのに、もう直ぐフェイトに会えるという喜びの方が大きい。
　どう声をかけようか、何から話そうか。
　ジュエルシードを恐れるよりも先にその事に胸を躍らせながら、なのははパスワードを口にした。

「いくよ、レイジングハート。風は空に、星は天に、輝く光はこの腕に。不屈の心はこの胸に。レイジングハート、セットアップ」
「Stand By. Ready」

　ユーノやグラハムをも巻き込む勢いで、なのはの魔力が辺りを照らしつける。
　その輝きが薄れ、なのはがバリアジャケットを身につけた瞬間、雷鳴轟く雨雲を突き抜けた。
　垂直に飛行していたグラハムが機首をあげ、その視線の先に目的の人物達がいる事を確認する。
　こちらの接近にフェイト達も気付く。
　そしてフェイトを護るように、使い魔であるアルフと協力者であるソランが向かってきた。
　既にここは戦闘空域であった。

「この強風で高速飛行はこれ以上無理か。先に行け、なのは。私は少年と！」
「僕はあの使い魔を抑える。その間に彼女を説得して！」

　まずユーノが翼から手を離し、人型へと変形したグラハムの肩を蹴ってなのはが高く飛んだ。

「フェイトの邪魔をするな！」
「今日こそ俺は、貴様と共に戦いの極みへと辿り着く。エクシアと共に！」

　アルフの突撃をユーノが障壁で受け止め、ソランのＧＮソードをグラハムがプラズマソードで受け止める。
　その間に、なのはが二人の頭上を越えていった。
　行く手を遮られずに突出したなのはが、そのまま脇目も振らずにフェイトの下へと駆け抜けていく。
　その後ろ姿を見送りながら、ユーノはアルフを説得しようと言葉をかけ始めた。
　そしてグラハムも、鍔迫り合いの状態から力を加減して現状を維持し続ける。
　押しては引かれ、引いては押され、ソランが訝しげに尋ねてきた。

「何故だ。何故こない。貴様も求めているはずだ、戦いの極みを」
「ああ、私は求めている。君より早くから、君よりも強く。だがそれは、愛する者の安全があってこそ。一時休戦を申し出る」
「貴様の歪みが見えない。俺がガンダムではないからか。それとも……」

　自分でも意外だとは思うが、それはグラハムの本心であった。
　戦いの極みを求めるのは、その先にはやてとの穏やかな生活が待っているからだ。
　それが消えてしまうかもしれないジュエルシードの暴走を前に、愚かにも戦いの極みを求める事を優先できない。
　なのはにも告げた通り、目的の為に手段を優先する行為は、己の心を歪めてしまう。
　グラハムにとってははやての安全が上であり、自身の歪みの強制は下であった。

「だから今は封印のサポートを！」

　ユーノも説得が完了したのか、目の前のアルフの頭を飛び超え、背中を向ける覚悟で六つの竜巻の一つに魔力の鎖を伸ばした。
　グラハムもまた、ソランに背を向けながら竜巻へとリニアライフルの弾丸を撃ちこんだ。
　その弾は酷くあっさりと風の壁の前に跳ね返されたが、行動の意志と意味は伝わった。
　まず最初にソランが竜巻へと向けてＧＮ小型ビームライフルを撃ち放ち、アルフが魔力の鎖を伸ばし始めた。
　だがそれでも竜巻全てを押しとどめる事は出来ず、封印作業にはなのはとフェイトの力が必要であった。

「なのは、急ぎたまえ。こちらだけでは長くはもたん！」

　グラハムが声を飛ばした先では、なのはがフェイトへと魔力を受け渡していた。

「Power Charge」
「Supplying Complete」
「魔力を二人できっちり半分個。補給完了しました、グラハムさん。封印作業に入ります。ね、フェイトちゃん」

　なのはの魔力を借り受け、消え失せそうになっていたバルディッシュの魔力の刃が復活する。
　それでもフェイトにはまだ迷いが見えた。
　それが誰に対する、何に対する迷いかはフェイト自身にしか分からなかったが。
　なのはは構わずにフェイトへとその手を差し出した。

「グラハムさんやソランさんみたいに、一時休戦。喧嘩はその後で思いっきりやろう？」
「Sealing Form. Set Up」

　決心のつかないフェイトの後押しをしたのは、その手にあるバルディッシュであった。
　自らその形態を封印モードに変え、金色の羽を生み出した。

「It Proposes New Magic. If This Is Used, Master Can Become Invincibility」
「バルディッシュ……」

　無敵になれる新しい魔法。
　それを聞いたなのはは、もしかしてアレなのかなとレイジングハートに提案された魔法を思い出していた。
　もしもバルディッシュが同じ魔法を提案したのならば、確かに無敵である。
　そして、なのはとフェイトでお揃いであった。
　ちょっと嬉しくなり、ずいっとフェイトへと身を乗り出してなのははお願いした。

「やろう、フェイトちゃん。バルディッシュの言う通り、二人で」

　言葉はなくとも、フェイトは既に折れていた。
　握り締めてきていたなのはの手をそっと放し、魔法陣を足元に展開する。
　それだけで意志の疎通は十分であった。
　とびきりの笑顔をフェイトに向けたなのはもまた、少し離れてから足元に魔法陣を展開させた。
　浮かべた笑顔以上のとびっきりを撃ち放つ為に。

「フルパワー中のフルパワー。全力全開も突き抜けて、行けるね」
「All Right. My Master」

　レイジングハートを封印形態に変えながら、なのはは振り払った。
　そしてフェイトと視線を合わせながら、口の動きでせーのとタイミングを合わせて叫んだ。

「レイジングハート、トランザム！」
「TRANS-AM」
「バルディッシュ、トランザム！」
「TRANS-AM」

　本来の魔力光とは異なる、真紅の光が二人の体を包み込んだ。
　それに伴い、足元に展開されていた魔法陣の動きが活発化し、より大きく展開された。
　二人の魔力が際限なく上昇している結果である。
　二人共に通常時の魔力の半分程度しかないはずが、瞬く間にそれ以上へと魔力を増やしていく。
　その上昇値はこの場にいる者には分からなかったが、詳しい値を計測していたアースラではその値が三倍である事を計測していた。
　つまり今のなのはたちは、瞬間最大魔力値を常に発揮出来る状態にあった。

「アレは、あの光は！」
「我々よりも先に、二人はガンダムへと到達したと言うのか」

　無くした記憶の中にある光景にソランが声をあげ、グラハムが悔しそうに呟いた。
　ユーノとアルフは、魔法と言うものを知っている為、声すら出ない状況であった。
　誰もが驚かずにはいられない光景の中で、二人が動きを見せた。
　いや、実際は戦いなれたグラハムや刹那でさえ視認が困難な程に速い。
　金と赤、フェイトの体から発せられる二色の光の帯が伸び、ジュエルシードが生み出す竜巻の一つを斬り裂いた。
　一瞬の事で良く分からなかったが、フェイトが魔力刃を使って魔力任せに斬ったらしい。
　切断と言うより粉砕に近い斬られ方で、直ぐに二色の魔力光は次の竜巻へと向けて飛ぶ。
　一方のなのは、こちらは元が薄紅色の魔力光のせいか真紅の一色に見えた。
　竜巻へと接近したフェイトとは違い、魔力弾を生み出して遠距離からの狙撃である。
　ただし、魔力弾の数が違う。
　普段は四つ制御するので精々のはずが、一度に十二個。
　さらには放った傍から即座に補充と、ほぼ無限の魔力弾にて竜巻を原型ごと破壊していく。
　だが一つ一つ相手にしていては手間だと感じたのだろう。
　二人は示し合わせたように一箇所に集い、デバイスの矛先を六つの竜巻へと向けた。

「サンダーレイジ！」
「ディバインバスター！」

　二つの魔法は、ジュエルシードの暴走である竜巻へと同時に放たれた。
　だが本来砲撃魔法に分類されるそれは、トランザムの影響か既に広範囲の殲滅魔法と化していた。
　竜巻どころか、見渡す限り空の雨雲を引き裂き、海をも斬り裂き、全てを貫いていく。
　力任せも力任せ。
　嵐を撃ち砕いた本人達がさらに大きな嵐を引き起こし、辺り一体を吹き飛ばしていった。
　危うく援護をしていたグラハム達すら吹き飛ばす程の魔力の奔流は、刹那の一瞬にて終わりを告げた。
　後に残ったのは、嵐の残照を示す荒れ模様の海面と、封印が完了した六つのジュエルシード。
　そのジュエルシードが、ゆっくりとフェイトとなのはの目の前に下りてくる。
　魔力も半分個であれば、手にした結果も半分個だとばかりに、なのはが手を伸ばす。

「じゃあ、まずは私が三つ……あれ？」
「あ……くっ、体が」

　ジュエルシードを手にしようとしたなのはの手が目測を大きく誤り、そのまま倒れ込んで行く。
　思わずといった感じでそれを受け止めようとしたフェイトもまた、体の異変を感じ取っていた。
　上手く体が動かない。
　支え受け止めるつもりが、なのはの体重に押され落下していってしまう。

「なのは！」
「フェイト！」

　慌てて駆け寄ったアルフがフェイトを支え、ユーノもまたなのはを支えた。
　二人とも息を弾ませており、トランザムの後遺症の前に疲れきっている。
　完全に魔力が枯渇した状態に見え、トランザムの威力の凄さと危険さを物語っていた。
　いくら高出力が一時的に得られようと、その後に活動停止させられては自身の安全の確保さえも出来ない。
　万歳アタックも良いところであった。

「アルフ、私やったよ……」
「見てた、ちゃんと見てたから。フェイト、しっかりしておくれ！」
「安心して、アルフさん。この魔法を使った後は、しばらく魔法がつかえないだけだから。トランザムの間は本当に無敵なんだけど」
「なんにしても二人とも無事でよかったよ。でもあんな魔法、レイジングハートにインストールした憶えは……」

　今は敵味方を忘れ、無事で済んだ事に安堵を憶える。
　フェイトが引き起こしたとはいえ、六つものジュエルシードが同時に発動したのだから。

「そこまで同じとはな。二人は本当に、ガンダムの生き写しだ」
「トランザム……俺達は、託された。誰に、ソレスタルビーイングの創設者、イオリア・シュ」

　カチャと、ジュエルシードを纏めて握りこんだような音に、一斉に皆が上を見上げる。
　事実、六つのジュエルシードは握られていた。
　クロノの手によって。
　漁夫の利を得た管理局の手によって、確保されてしまっていた。
　折角なのはとフェイトが手を取り合い封印したにも関わらず。

「ジュエルシード、返して……それは」
「ロストロギア、ジュエルシードの違法所持。および発動を促がした危険行為につき、フェイト・テスタロッサとその一味を確保する」

　フェイトが伸ばした手と、呟きを無視してクロノがジュエルシードをＳ２Ｕの中に収納してしまう。

「ジュエルシードが、折角フェイトが頑張ったのに。でも捕まるのはもっとまずい。ソラン逃げ……」
「諦めろ。君達がジュエルシードを封印している間に、武装隊の配置は済んでいる」

　フェイトを抱えたまま逃げ出そうとしたアルフの足は、一歩も踏み出さないままに止まった。
　フェイトやアルフ、ソランどころか、グラハム達をも取り囲むように、武装隊は展開されている。
　その数は十人を超え、何時でも撃てるようにデバイスが向けられていた。
　妙な動きを見せれば、即座に武力で持って無力化されてしまう事だろう。

「グラハム、それになのはとユーノ。君達も動かないでくれ。もしもの時は、君達ごと撃つように指令は出してある」
「そんな、だって折角フェイトちゃんと……」
「アンタ達、管理局の味方だったんじゃないのかい？」
「つい先刻、その袂を分ったばかりだ。組織としての動きは当然として、どうにも嬉しくはない状況だな。六人の内、二人は戦力外。敵の数は圧倒的だ」

　戦力外であるなのはとフェイトを護る為に、アルフとユーノの動きも制限されてしまう。
　十人以上の戦力差を前に、さすがのグラハムもソランも勝ち目は薄い。
　この状況で一矢報いるという考えは、選べないし、ありえない。
　特になのはもグラハムも目的がある以上、死に急ぐ事は出来ないからだ。
　ならば投降かと言えば、それも選べない。
　なのはの目的がフェイトとの対話であるならば、管理局に頭を下げて対話を取り持ってもらう事も可能である。
　だがグラハムの目的がソランのガンダムとの戦いである以上、それをセッティングしてもらうなどできるはずもない。

「時間を与えるつもりはない。悪いが、強制的にでも捕獲させてもらう」
「誰が……私の、母さんのジュエルシードを返せ！」
「フェイト！」
「フェイトちゃん、駄目！」

　未だ回復しきらないまま、フェイトがアルフの腕の中を飛び出した。
　そのままバルディッシュから魔力の刃を生み出そうとするが、魔法の起動さえおぼつかない。
　未だにトランザムの後遺症が残る中で、フェイトは魔力を練る事が出来なかったのだ。
　身構えたクロノには全く届かず、そのまま朦朧とする意識を閉じようとする。
　その時、フェイトの目には、良く見知った魔力光が見えていた。

「母さん？」

　その呟きにより、クロノも気付いて空を見上げた。

『クロノ君、別次元から本艦および戦闘空域に向けて魔力攻撃が来るよ。あ、後六秒』
「総員、退避！」

　だがたった六秒で満足に動ける者など殆どいなかった。
　クロノに続き、グラハムがなのはをユーノを捕まえて退避する。
　武装隊の半数は出遅れ、そしてアルフは落下するフェイトを追いかけるのに夢中であった。
　クロノの退避の言葉でさえ、届いてはいない。

「やっぱり、母さんだ。私が不甲斐ないから、手を貸して……」

　フェイトの視線は目の前で手を伸ばすアルフではなく、その向こう側にいるであろうプレシアへと向けられていた。
　やはり自分を見守っていてくれたのだと、神である母親の幻影を見ている。
　だからアルフは最後まで気付く事が出来なかった。
　フェイトすら巻き込む威力の紫雷が、次元を超えて空から放たれた事に。

「フェイト……無茶し過ぎだ、え？」

　過ぎ去ったはずの嵐が再発するように、紫電が周りの空気を膨張で破裂させながら落ちてくる。
　とても回避が間に合わないと、護りたい一身でアルフがフェイトを抱きかかえた。
　その時、落ちてくる紫電に合わせるように一つの影が飛び込んだ。

「ソラッ！」

　アルフとフェイトを突き飛ばし、紫電の落下地点にソランが割り込んだ。

「うあああああぁッ！」

　直撃、ソランの体を貫いた紫電は、そのまま海中へと突き立てられた。
　巻き上がる水柱の中から、巻き込まれた半数の武装隊の面子が空へと放り出される。
　断続的に落とされる紫電の中を掻い潜り、無事だった武装隊の面々が仲間達の救助に走った。
　次々に救助され離脱していく武装隊の中には、ソランの姿が見えない。
　海中に叩きつけられるまま、海の底へと沈んでいったのか。
　グラハムは紫電を放った空へと向けて気の済むまでリニアライフルを叩き込みたい気持ちを抑え、波立つ海面へと視線を向けた。

「少年、少年ッ！」
「ソランさん！」
「ソラン！」

　幾ら呼んでも答えどころか、その姿も見えない。
　両脇に抱えられたなのはやユーノも力を貸してはくれたが、返答は帰っては来なかった。
　痺れを切らしたグラハムは、両脇に抱えていた二人へと伝えた。

「二人とも現場が混乱しているうちに一度家へ帰りたまえ。フェイト達を連れて行っても良い。私が許可する」
「グラハムさんはどうするんですか？」
「私は海に沈んだかもしれない少年を探し出す。間違っても、管理局のもとへは行くな！」
「分りました。なのはの事は任せて置いてください。それと、一応フェイト達の事も見つけたら匿います」

　力強く言ったユーノになのはを任せ、グラハムは海の中へと飛び込んだ。
　そして直ぐさま海中の想像以上の荒れように、機体の制御を失ってしまう。
　海中では海上以上に酷い荒れ模様で、その荒れ方はグラハムの想像以上であったのだ。
　それ以外の問題もある。
　水陸両用を前提に設計されたガンダムとは違い、フラッグは地上及び空での稼動しか想定されていない。
　雨天を考慮して防水設計こそなされているが、雨と水中の防水では規格が違うのだ。
　自分でも無茶をしている自覚はあったのだが、諦める事は出来なかった。

「何処だ、少年は何処へ落ちた。私の小指に連なる赤い糸よ。私を少年の下へと誘ってくれ」

　ミシミシと悲鳴を上げる機体をなんとか操りながら、落ちたソランの機体を探す。
　一体何処へと流されていったのか、一度も海面に上る事なくグラハムは探し続ける。
　そして海底へと落ちていこうとしているソラン、意識を失い人の姿に戻った彼をを見つける事が出来た。

「少年、今ぐッ！」

　ソランへと手を伸ばした瞬間、海流に流されてきた岩か何かがグラハムの背中を強打していた。
　ミシリと嫌な音が耳に残り、痛みが全身を駆け抜ける。
　それでもソランだけはと痛みを押してその手を握り、海面へと向けて一気に飛び出した。
　ソランを求めて探し続けていた為か、随分と潮の流れに流されていたようで、管理局の姿は見られなかった。
　空模様も晴れの一言であり、一先ず安心してソランを連れて帰る事が出来そうである。

「体さえ……万全ならば、無念」

　言葉通り、フラッグの機体さえ無事であったのなら。
　力尽き、気を失ったグラハムは、フラッグの姿のままソランと共に沈んでいこうとしていた。
　だが二人共に、再び海の藻屑として沈み行く直前で、今度はソランが意識を取り戻した。
　現状に気付き、直ぐにエクシアへと変身して、沈み行くフラッグを支える。
　そしてフラッグを横抱きに抱え上げ、海上へと浮かび上がった。
　しばらく呆然としたままグラハムを抱えていたソランがポツリと呟く。

「俺は……ソラン・イブラヒムではない」

　まず初めに行ったのは、自己否定であった。
　今までずっと記憶にかかっていたもやが晴れ渡り、閉じ込められていたものが溢れてくる。

「ソレスタルビーイングのガンダムマイスター、刹那・Ｆ・セイエイ。紛争根絶の為に介入を続け、そして……」

　腕の中で機能を停止したように動かないグラハムへと視線を落とす。

「世界の歪みであるこの男を生み出した張本人。だがこの男は戦っている。己の歪みと向き合い、戦い続けている」

　自身の歪みを認識しながら、それを断ち切ろうとガンダムに戦いを挑み続けていた。
　純粋に、誰もが求める平穏を欲し、その為に戦っていた。
　ガンダムのみを求め、世界から目をそらした男はもういない。

「俺はこの世界で、ソレスタルビーイングのない三〇〇年前の世界で何と戦えば良い。俺に平穏は許されない。この男のように戦い続けなければならない、ガンダムとして」

　一体何と、誰と、それを思い浮かべた時真っ先に浮かんだのはフェイトの姿であった。
　フェイトのその後ろにいる世界すら巻き込みかねない歪み。
　今の自分になら断ち切れるはずだ。
　自身がガンダムであるかどうかは分らないが、確実に口に出来る言葉がある限り。

「俺がガンダムだ。プレシア・テスタロッサ、見つけたぞこの世界の歪みを」

　断ち切るべき歪みを見つけたソラン改め刹那は、グラハムを抱えたままその場を飛び立った。









－後書き－
ども、えなりんです。
なんかつい最近投稿したばかりの気がしてならないです。

さて、ついになのはとフェイトがガンダムになりました。
太陽炉が擬似リンカーコアだったは布石。
つまり太陽炉で出来るならリンカーコアでもトランザムが出来る。
とは言っても、現状レイジングハートとバルディッシュがないと出来ませんが。
理由はそのうち出てきます。

あともう一つ、せっちゃんが記憶を取り戻した。
最後はやっぱり、ショック療法とか言わないｗ
そして何とガンダムにお姫様抱っこなグラハム。
なのに気絶とは運が悪い。
この先、こんなサービスシーンはありませんよ。

さて、次回は水曜日投稿となります。

第十話　そうしたのは君だ。ガンダムという存在だ（前編）

　グラハムが意識を取り戻したのは、見覚えのない天井の下での事であった。
　気絶という形で意識を失った影響か、目を開いても直ぐには頭が働かない。
　しばらく呆然と天上を見上げ続け、やがて自分が助かった事を知るに至った。
　フラッグの姿のままで寝かされていたのは、何処かの家の和装の一室。
　意識を失いつつもフラッグの姿のままであった事には疑問を挟まず、一先ず人の姿を取り戻して上半身だけ起き上がる。

「うぅん……」

　その時になって、小さな呻きをあげたはやてが腹の辺りに持たれかかっている事に気付いた。
　はやてがいると言う事は、ここは高町家の一室か。
　ずり落ちていた毛布を肩までかけ直してやり、その頭を撫でつける。
　歪みを断ち切る前に戻ってきてしまったかと、ほんの少しの後悔と、無事に再会できた喜びを込めて。
　眠っていても撫でられている事が分かるのか、ふへっと気の抜けた笑みをはやてが浮かべた。

「お前がこの家に運び込まれてからずっとそばを離れなかった。しばらくの間は、そのまま寝かせておいてやれ」

　グラハムやはやてとは少し距離を置いた壁際、そこに背を預けた刹那の言葉であった。
　声をかけられて初めて、グラハムはそこにソランがいた事に気付いた。

「少年、君が私を。助けたつもりが、助けられたか」
「あの後、お前を連れ戻す途中で、フェイトとアルフを探していたなのはとユーノに会った。恐らくはあのどさくさで逃亡したのだろう」
「君が身を挺したかいがあったというものか。だが振り出しに戻ってしまったな」
「フェイトを覆う歪みは俺が断ち切る。だが今はお前の事だ。その体、回復魔法が効かないそうだ。そして意識を失ってもなお、フラッグから戻らない。戻れない」

　刹那の指摘を前に、グラハムは顔を俯かせたまま言葉を発しなかった。
　アースラでもリンディから指摘され、今さらではある。
　だがこうしてはやてを目の前にして指摘されると、どうしようもない切なさがこみ上げてきた。
　分かってはいた、自分の体を熟知してはいたのだ。
　訪れない空腹や睡魔、受けた傷がそのままであるフラッグの姿、人の体に現れたひび。

「私と少年とでは違いがあるらしい。君はあくまで人としての君がベースだが、どうやら私は……」
「俺は……」
「君が謝罪を口にすべき問題ではない。負い目を持つ必要もない。君はただ、ガンダムとして歪んだ私を断ち切れば良い」
「任せておけ。ガンダムである俺に断ち切れない歪みなどない」

　良く言ってくれたと、グラハムは自然と刹那が全てを取り戻している事を感じた。
　これまでも切欠はあった。
　ジュエルシードの暴走に巻き込まれたり、なのはとフェイトのトランザムを見たり。
　最後に駄目押しとして、この世界の歪みであるらしき者から攻撃を受けた事。
　今ならば、共に刃を向け合う事で心置きなく戦いの極みへと赴く事が出来る。

「少年、今こそ私は君との真剣なる勝負を所望する」
「良いだろう。ガンダムエクシア、刹那・Ｆ・セイエイ。お前の歪みを断ち切る」
「良いわけ……」

　突然、二人以外の声が割り込んできた。
　何時の間に起きていたのか。
　ギロリと擬音が聞こえそうな程に、強くはやてがグラハムを睨み上げていた。

「あるかいな。この馬鹿ハム兄！」

　かけられていた毛布を跳ね除け飛び起きたはやての両手が、グラハムの頬へと伸びる。
　戯れではなく、そのままあらん限りの力で両頬を左右へと引っ張り上げた。
　そのままの勢いで後ろに倒れこみそうだったグラハムは、踏みとどまるのがやっとであった。

「無事に帰ってくればええってもんやない。目を覚まさへんかったらどうしようて。人がどれだけ、どれだけ……」

　だがその両手は直ぐにグラハムの頬を離れ、涙を流すはやての顔を隠す為に使われた。

「すまない、私の思慮が足りなかった。だが必要なのだ。はやて、君と穏やかに過ごしていく為には、少年との戦いが」
「やけど、今すぐやなくてええやんか。刹那兄はここにおるんやから。もっと体を休めてからでも！」
「ちょっと待ちたまえ、はやて。なんだその刹那兄と言うのは……」

　聞き捨てならないと、攻守を交代して咎める口調で尋ねる。
　だが返されたのは、舌を出したはやての顔であり、そのままそっぽを向かれた。

「ふん、だ。ハム兄が悪いんや。人の事を一杯心配させて。本当は恭也さんにしようかと思ったけどなのはちゃんのお兄ちゃんやし。丁度良かったから刹那兄に浮気したったわ」
「私は妹を他人に取られて正常でいられる程、我慢強くはないと言ったはずだが……少年、改めて君との真剣なる勝負を所望する！」
「くっ……何故、この男は歪んでいる？ 神のせいか？ 妹のせいか？」
「なんで話が堂々巡りになっとんねん。ええから、ハム兄はそこに寝とり！」

　腕で体を跳ね上げ、はやてがボディアタックでグラハムを布団の上へと押し倒した。
　グラハムの形相はもちろんの事、大人しいフェイトとは全く異なるはやてに巻き込まれたくはないと刹那はこの部屋から逃げ出し始める。
　だが逃がして溜まるかとグラハムが手を伸ばし、戦略的撤退を選んだ刹那の腕を掴んだ。
　ぞわりと刹那の背筋に言いようのない怖気が走る。
　散々己に愛を語ったグラハムに触れられ、思わず刹那はその顔を蹴り上げていた。
　反射的に、相手が気絶から回復したばかりである事を忘れてまま。

「俺に、触れるな！」
「ぐはッ！」
「ハム兄になにしとんねん。謝り、ちゃんと手ついて謝り刹那兄」

　そこからはもはや泥沼であり、騒ぎを聞きつけた士郎達が来るまで延々と繰り返された。









　士郎達がグラハムが寝かされた部屋へとやってきたのは、騒ぎのみが原因ではなかった。
　グラハムへと会いに来た来客があった為に、顔を出したのだ。
　その来客の名を聞かされたグラハムは、その理由をそれとなく察した。
　だから無下に追い返すような事はせずに、その来客を待たせているリビングへと向かった。
　手を掴んで放そうとしないはやてと、無言で後をついてくる刹那を連れて。

「お邪魔させていただいていますね」

　グラハムを待っていたのは、私服姿のリンディであった。
　サマーセーターにストール、フレアスカートと真実を知らなければどこかのお嬢様にしか見えない。
　出された緑茶に相変わらず砂糖とミルクを入れ、それを味わい頬をほころばせている点は減点であったが。
　あまりの味覚センスに、その場にいた高町家の面々、士郎や桃子、恭也や美由希は己の目を疑いながら驚いていた。

『無事で良かったわ』
『私のフラッグはこの程度では落ちんよ。だが心配してくれた事には感謝する』
『本当に心配したわよ。あんな大荒れの海に飛び込んだんですから』

　相変わらず本音だけは念話で済ませてしまう。

「グラハムさん、貴方はここに座ってくれ。まだ病み上がりだ」
「すまないが、ありがたくその席を頂戴する」

　人数が多いので、ソファーの数が足りずにグラハムは恭也から席を譲られた。
　一人用の椅子に座っていたリンディの正面である。
　恭也は先に立っていた美由希の隣に移動し、車椅子のはやてはグラハムの隣に、刹那はその後ろに立った。
　長椅子には士郎と桃子、そしてなのはとユーノが座っていた。

「ではこちらにいる方々は魔法の事を知っている事を前提にお話を進めさせていただきます。先日の件で、我々もまたフェイト・テスタロッサ及び、その使い魔の行方をロストしました」

　その言葉にあからさまにほっとした様子をなのはが見せてしまい、それに気づいたリンディに微笑まれ小さくなる。

「出来ればそちらで確保したソラン君……刹那君とお話をさせていただきたいのですが」
「それは虫が良過ぎではないか、リンディ艦長。袂を分かっただけならまだしも、君達はあの場で我々をエネミーと断定した」
「細かい状況は分んないけど、アレもそろそろ止めてくんないかな。蝿叩きにも飽きちゃった」
「あれは、サーチャー！？」

　おもむろに近くの窓を開けた美由希が、何かを投げつける動作を行った。
　次の瞬間、ユーノがサーチャーと断定した魔力球が突如破裂して消えてしまった。
　何を投げたのか視認すら出来ず、ユーノはおろかリンディやグラハムも少し驚いている。
　そして少しばかり軽率だと、美由希は恭也に軽く小突かれていた。

「全く、あの子は……私が武装解除してまでこの場に来た意味が。減俸、一ヶ月から三ヶ月に延期ね。申し訳ありません、アレはこちらの不手際です。直ぐに解除させます」

　その場で直ぐにエイミィとクロノに連絡を入れたリンディは、皆の前で注意を行い、言葉通り減俸の追加を告げる。
　頭を抱えて悲鳴を上げるエイミィの悲鳴は通信の終わりと共に途切れ、改めてリンディは謝罪の言葉を口にした。

「失礼いたしました。それで、いかがでしょうか？」
「少年、この件は君に任せる。君がまだこの場で大人しくしているという事は、決定的な情報を持ってはいないからではないかね？」
「ああ、恐らく俺が捕獲された事を前提に、今まで使っていた拠点には戻らないはずだ。本拠地へはいつもフェイトの転移魔法で往復していた。俺はその位置が分からない」

　決定的な事は何も話す事が出来ないと前置きしつつ、それでもと刹那は口にする。

「だが伝えておかなければならない事がある。子供の前ですべき話ではないかもしれないが。フェイトの後ろにいる世界の歪みについてだ」
「プレシア・テスタロッサ。フェイトさんのお母さんについてですね？」

　なのはやユーノ、はやての存在を気にしていた刹那へと、リンディがまず手の内をさらした。
　この程度は調べ上げていると自ら申告する事で、刹那が語りやすくしたのだろう。
　リンディの言葉に頷き、刹那は語り出した。
　プレシア・テスタロッサがフェイトにとってどういう存在なのか。
　恐らくは日常的に受けているであろう虐待。
　それらを全て肯定的に、プレシアの都合の良いように受け取り続けるフェイト。
　使い魔であるアルフの再三に渡る抗議でさえも、取り合ってはくれない。
　その意志を促す事が出来るのは、プレシアのみ。

「フェイトにとってプレシアは神だ。その言葉の全てが正しく聞こえ、殉教者となる事でその愛が向けられると信じ込んでいる。本人にその自覚はないが」
「そうですか。確かに子にとって親とはある程度、そういう存在です。ですがこれは余りにも……」

　誰もが憤りを抱える中、実際に子を持つリンディや士郎、桃子のそれはより大きい。
　三人は何よりも先に愛を与える事を、重要視しているから当然だ。
　瞳に涙を浮かべながら聞いていたなのはを呼び寄せ、士郎と桃子は二人の間に座らせた。
　そんなやり方は絶対に認められないとばかりに、桃子がなのはを抱きしめ、士郎がその頭を撫で付ける。
　グラハムもまたはやてを抱き寄せるようにし、恭也と美由希はユーノの傍に立ちその頭と肩に手を置いた。

「どうすればフェイトちゃんに声が届くんですか？ どうすればフェイトちゃんは笑えるようになるの？」
「私も自分ばっかりって思っとったけど……親が居るからって幸せとは限らんのやな。幸せって一体なんなんやろ？」

　身近にある虐待という言葉になのはとはやてが疑問の言葉を呟く。
　本来ならば子供が持って良い疑問ではなく、少しだけ刹那が後悔を浮かべた。
　歪みの元をただ断ち切れば良いという言葉は紡がれない。
　その代わりに答えを口にしたのは、士郎と桃子であった。

「なのは、はやて君。フェイト君は、きっと他の子よりも知らないだけなんだ。如何すれば自分が笑えるのか。自分が笑顔でない事に疑問さえ持っていないのかもしれない」
「だから教えてあげなさい。お友達になって、こうすればきっと楽しいとか。楽しいと自然と笑えるって事を」
「せやな。私もハム兄が来るまで、あんま笑わん子やったし……ハム兄やなのはちゃん、アリサちゃんにすずかちゃんから一杯笑い方を教えてもらっとった」
「そっか、友達になれば良かったんだ。私、ただただ笑って欲しいばっかりでその方法を全然教えてなかった。今度フェイトちゃんに会った時、伝えてみよう友達になりたいって」

　歪んだ情報を考えさせないように、二人の頭の中をフェイトと友達になる事だけで一杯にさせる。
　そしてその後でしれっと、親の事は同じ親に任せておきなさいと約束を取り付けた。
　そんな事は子供がすべきではないと、まだ知らなくて良い事だからと。
　親としての二人の配慮に、刹那はただ目礼のみを返し、リンディへと視線を向けた。

「貴重な情報をありがとうございます。では、こちらからも情報提供を。全てのジュエルシードが誰かしらの手に入った今、今度はそれの奪い合いとなります」

　リンディは、それを前提に考えた場合、フェイトが真っ先に狙うのがなのはだと断定した。
　管理局の手にあるジュエルシードを狙うよりも、その方がより安全で確実だと。
　だからそれを踏まえて、高町家を中心に一帯の監視の許可を求めてきた。









　フェイトは刹那の説明した通り、全てを受け入れていた。
　魔力の鎖で腕を縛られ、身動きを封じられた状態で何度も鞭で打たれても。
　六つものジュエルシードを前にしてその全てを管理局に奪われた上に、捕縛の危機に直面してしまった。
　ドジな自分を助ける為に、プレシアの手を煩わせてしまったと。
　だからこれは正当な罰だと、愚かな自分への戒めだと信じ込んでしまっていた。
　与えられる痛みに悲痛な叫びをあげながらも、罰を受けて当然だと。

「でもね……一つだけ褒めてあげるわ、フェイト」

　もはや声も出ない状況の中、プレシアの思わぬ呟きに無理やりその顔を上げた。
　褒めてあげると言われたのだ。
　失敗ばかりを繰り返してきた自分を、母親であるプレシアが褒めてくれたのだから。

「母、さ……」

　触れられた頬から伝わる手の温もりに、出ないはずの声が漏れだしていた。

「あの魔法、トランザム。いえトランザムシステムと言うべきかしら」

　プレシアの手は、フェイトの頬を離れ待機状態のバルディッシュがはめられている手袋へと伸びた。
　そこからバルディッシュを外し取り、目の前にいるフェイトを透かしてみるように目もとへと持っていった。

「魔法を使用していない状態でも、常にリンカーコアは作動し魔力素を吐き出している。その吐き出された魔力素は平時から肉体に蓄積されており、それを一気に解放する。恐らくはそれがトランザムの正体」

　魔導師でもあり、優秀な技術者であるプレシアは誰よりも早くトランザムの正体に辿り着いていた。
　そしてその技術を流用すれば、自分の望みがより近くなる事を理解している。
　小柄な子供であるフェイトですらあれ程までに肉体に魔力を蓄えていると言うのならば、大人であるプレシアはそれ以上。
　肉体さえ持つのならば、トランザムシステムの発動上ではＳＳＳランクにでさえ手が届く。
　それ程の価値があるのだ、このトランザムと言うシステムには。
　だから普段なら決してしないフェイトを褒めるという行為すら行った。

「何処でこのシステムを手に入れたかは知らないけれど、これはとても私の役に立つ。けれどあの副作用を考慮した場合、ジュエルシードの予備は多ければ多い程に良い」

　やっと初めて役に立てたのだと、儚く散りそうな笑顔をフェイトが浮かべた。

「だから少しだけ待ってなさい。私がバルディッシュにあるトランザムシステムを解析するまで。そして行ってくれるわね。ジュエルシードを奪う為に」
「はい、母さん……」

　一切の興味が失せたようにプレシアがフェイトへと背を向けた瞬間、魔力の鎖がその姿を消す。
　その瞬間、足の指先すら床へと届いてはいなかったフェイトが、文字通り落ちた。
　どさりとやけに生々しい音をたてながら、それでもプレシアは振り返らない。
　フェイトの手から奪ったバルディッシュを手に、玉座の間の奥にある部屋へと姿を消していった。
　プレシアの気配が部屋の中から消えて直ぐに、フェイトの下へとアルフが駆け寄ってきた。
　プレシアと直接面会する権限を持たない為、ずっと外に締め出されていたのだ。

「フェイト、フェイト！」

　床に倒れたまま動けないでいたフェイトを抱きかかえ、痛んだ体を慈しむ。

「フェイト……」
「褒めて、くれたんだ。母さんが……だから、もっと」

　その瞳は抱き起こしたアルフではなく、プレシアのみを映し込んでいる。
　そこに使い魔としての嫉妬がないとは言わない。
　だがそれ以上に、こんなにも健気なご主人への仕打ちにアルフは耐えられなかった。

「私はガンダムってのじゃないし、ガンダムが何かはちっとも分らない。けど、もう待てない。アンタがガンダムになれるまで、もう待てないよソラン」

　決意する、かつてソランが語った唯一の方法を実戦する為に。
　フェイトを救う為に、縋りつく対象である神、プレシアを破壊する。
　その結果、大好きなフェイトに嫌われてしまうかもしれない。
　例えそうだとしても、フェイトが幸せにさえなれるのならば構わなかった。
　こうして触れる事が出来る事は最後かもしれないと、床に寝かせたフェイトの頬へと触れる。
　そして体を冷やさないように、身につけていマントを被せて歩き出した。
　プレシアが消えていったであろう、奥の部屋へと。
　足を一歩一歩踏み出す時間さえ惜しいと、床を蹴りつけて駆け、握りこんだ拳に魔力を纏い扉ごと破壊した。

「う、あああぁッ！」

　爆煙に紛れて、さらに加速する。
　ジュエルシードを浮かべ、それに気を取られこちらに背を向けていたプレシアへと。
　今この時を置いて、フェイトの神を破壊するチャンスはないと拳を握りこんだ。
　なのにプレシアは全く反応を見せない。
　気付いているはずなのに、アルフが破壊する気であるにも関わらず。
　その意味は、アルフが振りぬいた拳が受け止められた魔力の障壁にあった。
　特別力を込めた様子もないのに、いとも容易く拳は止められ、かつ体ごと弾かれた。

「ふっ……」

　まるでとるに足らない存在だとばかりに、プレシアが微笑する。
　それだけでも許せないのに、プレシアの手にはバルディッシュがあった。
　まだ待機状態ではあったが、フェイトのもう一つの相棒とも言うべきバルディッシュが。
　神気取りもここに極まったかとアルフは思った。
　フェイトの心はおろか、大切なものまでも手中に収め。

「フェイトには、綺麗な笑顔が似合ってて……本当は可愛く笑えるのに。なのに、あんなに痛めつけられて。母親であるアンタに。フェイトは、アンタの玩具じゃない！」
「丁度良いわ。少し危険だけれど、試験起動はしておきたかったら。バルディッシュ、セットアップ」
「…………」

　命令に対し、反応のないバルディッシュに苛立ちを覚えている間に、再び展開した障壁にアルフの拳が叩きつけられていた。
　障壁の威力に拳が傷つくのも構わず、バリアブレイクにて障壁の破壊に成功する。
　そのまま今度はアンタの番だとばかりに、逆の腕を振り上げ、怒れるままに繰り出した。
　確実に捕らえていた、その拳が最後まで振りぬかれていたとしたら。

「呆れた、詰めが甘いのはあの子譲りなのね」
「Sorry. My Sister」

　アルフの拳の前に掲げられたのは、フェイトのバルディッシュ。
　親愛なるご主人の相棒同士、アルフには無視して拳を振りぬく事はとても出来なかった。
　拳を突き出した状態で固まり、隙だらけのアルフの腹部にプレシアの手が添えられる結果となっても。
　プレシアが放った魔力が腹部を貫いたとしても。

「まだあの子には働いてもらわなければなわないわ。だから貴方は破壊しない。見てなさい、貴方が私に歯向かうとどうなるか」
「フェイト、ごめんよ……バルディッシュも、ごめ」

　バルディッシュへと反抗の結果を見せ付けるように、特大の魔力がアルフへと叩きつけられた。









－後書き－
ども、えなりんです。
最近はどうにも仕事が手につかないぐらい、次回作にはまっています。

プレシアは第一期のラスボスですからね。
強化の意味もあって、トランザムシステムを譲渡。
本当に、余程の魔導師でなければせっちゃんには勝てません。
トランザムされたらなおさらです。
大魔導師＋トランザム。
敵側にテコ入れという奴ですなｗ

あと、なのはの心意気にもテコ入れです。
原作でも友達になりたいは少々唐突に思えましたので。
笑ったら可愛いだろうな　→　笑顔にする為に友達に
そういうプロセスを踏んでみました。
元々踏んどるわボケと思われても、広い心でお願いします。

さて、次回は土曜日です。
プレシア陣営と対決前に、ハムとせっちゃんの決着を先につけます。
ブシドー化の最終フラグです。

第十話　そうしたのは君だ。ガンダムという存在だ（後編）

　高町家の食卓は、急速的にその賑やかさを増していた。
　普段から賑やかな食卓ではあったのだが、今やその人数が倍にも膨れ上がっている。
　総勢九名、高町家に八神家のグラハムとはやて、刹那にユーノと大所帯であった。
　あまりの人数の多さに、食卓テーブルでは広さが足りず、別途客間に広いテーブルを出して行っているぐらいだ。
　遠慮がちなユーノが、フェレットの姿でいようかと士郎や桃子に尋ねた事もある。
　もちろん答えはノーであり、今日も皆でわいわいと朝食をとっていた。

「ハム兄、これ。これ食べてや。桃子さんに色々と教えてもらって、卵焼き一つとってもバリエーションが広がったんや」
「それは素晴らしい。はやてはキッチンでは私をも凌ぐエースパイロットだな。ただ撃墜するのは私だけにしてくれたまえ」
「うんうん、分るぞグラハム君。その気持ちは。どうだ、なのは。今度、父さんに手料理でも作ってみないか。もちろん、どんなに美味しくても一番は桃子さんの手料理だがね」
「もう、士郎さんったら。はい、あーんして。それになのはの手料理を一番食べたいのは、ユーノ君よね？」
「え、ええッ。僕はその、美味しい料理は好きですよ。はは……」
「なんだユーノ君、なのはの手料理が美味しくないだと？」
「恭ちゃん、食べてもないのにそこはかとなく脅してない？ ほら、ご飯粒がついてる」
「にゃは、ははは……あ、刹那さん。お醤油どうぞ」
「ああ、すまない」

　一番騒がしいのは、何故か家主達ではなくグラハムとはやてだろうか。
　次いで新婚顔負けのラブラブっぷりを発揮する士郎と桃子が負けじと見せ付けている。
　それに当てられたユーノは堪ったものではない上に、恭也から謎のプレッシャーが強い。
　美由希が助けてはくれるが、同時に君も頑張れと見せ付けているように思えた。
　私の家なのに二番目に浮いているようなと乾いた笑いを浮かべながら、なのはは一番浮いている刹那へと頑張って喋りかけている。
　浮いている者同士、奇妙な共感を得ているのだ。
　ここ二、三日で恒例となった食事が賑やかなまま終了し、食後の熱いお茶でほっと息をつく。
　その場にグラハムと刹那の姿はない。
　食事が済むと二人ともそそくさとその場を後にして、体を温めに行ったのだ。

「はやてちゃん、グラハムさんのところに行かなくて良いの？」
「本当は行きたいけど、刹那兄の事もあるしな。今日の私は、中立や」

　だがやはり共に過ごした日々から、グラハムを応援したいと顔に書いてあった。

「恭也、それに美由希も。今日の二人の立会いは良く見ておくんだぞ。剣術という意味では二人とも未知数だが、文字通り命をかけて戦ってきた二人だ」
「どちらかと言うと、俺はロボットでの立会いを見てみたかったんだが……」
「それだと本当に殺し合いになっちゃいますし、周りの被害も結界をはらないといけませんから。それにフェイト達にこの家を知られるわけにもいきません」
「でも、やっぱりちょっと見てみたかったなぁ」

　皆が話し合っているのは、グラハムと刹那の決着についてである。
　以前からグラハムが熱望しており、刹那もそれに応えたいと願っていた。
　ただしユーノの言葉もある通り、悪戯にフェイトを刺激する事も出来ず士郎が提案したのだ。
　高町家がある道場の使用と、そこで決着をつけたらどうかと。
　熟考の末、二人共に士郎の言葉を受け入れたのだ。
　それが決まったのは昨晩であり、あと一時間もしない内にその時が訪れる。
　この場にいる全員が二人の因縁を耳にし、ある程度は理解していた。
　紛争根絶を掲げ、その理念に従い世界をより混乱させるような真似を続けてきた刹那。
　その混乱に巻き込まれ、多くの隣人を失い、刹那を追い求めてきたグラハム。
　開始の時が近付くにつれ、食卓での賑やかさは鳴りを潜め、重苦しい緊張感が顔を出し始めている。
　いずれこのままでは誰も口を開く事が出来なくなるのではと思える状況で、来客を知らせるインターホンが鳴り響いた。

「あ、たぶん……すずかちゃん達だ」
「俺も出よう」

　立会人となる事を望んだのは、高町家やはやて、ユーノだけではなかった。
　恭也経由でグラハムの事を知った忍を筆頭に、アリサやその父まで立会人となる事を望んだのだ。
　純粋に立会い人となる事を望んだすずかやアリサとは違い、忍やアリサの父には多少の思惑があるであろう事を含めて、グラハム達は了承していた。

「おはよう、なのは。グラハムさんは……もう道場の方？」
「アリサちゃん、おはよう。すずかちゃんも。道場とは別の場所でそれぞれ体を温めてるよ」
「おはよう、なのはちゃん。なんだか家の外にまで緊張感が伝わってきてるよ。私までドキドキしてきちゃった」

　その言ったすずかの頬はほんのりと上気していた。

「アリサの父のデビットです。この度は私どもの無理を聞いていただいて光栄です」
「それはグラハムさんと刹那君に伝えてください。二人はもう準備に入ってますから、試合の後にでも」
「出来れば、試合前に一言伝えたかったけど……この雰囲気から察するに、全部右から左へ聞き流されそうね」

　なのはと恭也が客人である忍たちを客間へと案内し、それから十数分後に道場へと場所を移した。









　道場に移動したなのは達は、道場の両脇に別れて並んで待ち構えていた。
　全員板張りの上に正座であったが、苦痛を顔に出す者は一人もいなかった。
　道場の外には既にグラハムと刹那が待機しており、道場内は家の中がまだ楽だったといえる程の緊張感の高まりを示していたからだ。
　空間のありとあらゆる場所から圧迫されるような息苦しさに、足の痛みなど簡単に忘れる事が出来た。
　感じた事もないプレッシャーを前に子供であるなのは達の頬には一筋の汗が流れ落ちる。
　そして、道場の中央で唯一立っていた士郎が腕時計にて時間を確認し、言葉を放った。

「グラハム君、刹那君。共に道場内へ入りなさい」

　ついに始まると、誰の体にも力が入り、自然と身を乗り出すように前のめりとなっていた。
　道場の扉が開かれ、まだ朝日と言って遜色ない太陽の光を背負った二人の姿が皆の前にさられた。
　士郎や恭也にでも借りたのか、二人ともに袴の道着姿でその手には木刀が握られている。
　二人とも日本人とは異なる彫りの深い容姿を持つが、触れれば切れそうな程に張り詰めた空気を纏っている今は妙に似合っていた。

「道場の中央へ」

　士郎の指示に従い、お互いへと視線を向ける事なく、二人は道場の中央で向かい合った。
　そこで初めて互いを視界におさめ、鋭い視線を交し合う。
　視線はそのままに、互いに手にしていた木刀を構えた。
　と言っても、剣術にそった正眼の構えではなく、モビルスーツにて剣を扱う時と同じであった。
　片腕のみで木刀を支えて持ち、体の前で少し傾けただけ。

「初め！」

　短くそれだけを言った士郎は、即座に下がっていった。
　この試合に審判はいない、いらない。
　二人が満足するまで、戦いの極みへと到達するまで終わりはないからだ。
　まず動いたのは刹那であった。
　やや大げさな動作で木刀を振りかぶり、グラハムの顔を目掛けて横一文字に薙いだ。

「貴様は歪んでいる！」
「そうしたのは君だ！」

　一歩下がりそれを避けたグラハムは、即座に二歩踏み出していた。
　密着状態から刹那の腹を右手で撃ちぬき、足で薙ぎ払った。

「ガンダムという存在だ！」

　そこに剣術などはなく、明らかにモビルスーツ戦を意識した動きである。
　それもそのはず、それはかつて宇宙で二人が叫びながら戦いあった動きをトレースしたものだ。
　だからグラハムは大きく体勢を崩した刹那への追撃は行わず、木刀を突きつけて言った。

「だから私は君を倒す。世界などどうでも良い。己の意志で！」
「貴様だって、世界の一部だろうに！」
「ならばそれは、世界の声だ！」
「違う、貴様は自分のエゴを押し通しているだけだ。貴様のその歪み、この俺が断ち切る！」

　刹那がグラハムの言葉を薙ぎ払うように、木刀を振り払った。

「良く言った、ガンダム！」

　お互いに道場の床を蹴り出し駆け出した。
　あの時と全く同じように、木刀の切っ先を互いに向け合いながら。
　衝突の直前で突きを繰り出し、胸の中央へと向けて危険極まりない木刀の切っ先が向かった。
　道場の何処かで小さくはない悲鳴が上がり、ズダンと一際大きく二人が踏み込んだ音が鳴り響く。
　幾人かが目をそらした中で、二人の木刀の切っ先は胸の前数ミリで止まっていた。
　ニヤリとグラハムが笑みを深め、刹那も少しだけ笑みを見せる。

「少年、ここからがあの日の続きだ」

　グラハムが先に木刀の切っ先を引き、刹那が突きつけていた木刀を振り払った。
　そのまま、刹那へと木刀を突きつけるように構えた。
　そして、今その胸の中にある一番の想いを叫んだ。

「私の中にある世界の歪みは、未だに断ち切れてはいない。私はこの時代で生きたい。はやてと共に穏やかな時間の中を。その為にも、君がガンダムとして全てを断ち切りたまえ！」

　木刀を打ち払われたままの刹那の隙をつき、グラハムが上段から思い切り斬り裂く。
　刹那の前髪が木刀に巻き込まれ数本舞ったが、本人はバックステップにより回避していた。
　払われた木刀を引き戻すままに刹那がその体を回転させて袈裟懸に斬り付け、今度はグラハムの前髪が数本舞っていった。
　一歩間違えば体の末端ではなく、顔すらも骨折させかねない鋭さで互いに木刀を振るう。
　まるで自分自身がフラッグやガンダムといったモビルスーツであるかのように。
　だが二人ともその顔に恨み辛みといった、負の感情は一切見えなかった。
　ただただ一心に木刀を振るい、目指すべき極みを求めていた。
　純粋にその場所を目指し、高めあっていた。

「貴様は確かに歪んでいる。だが、その歪みは世界の歪みではない！」

　その中で、刹那がグラハムの言葉を否定する内容を叫んだ。

「いや、世界の歪みだ。ガンダムを求め、その為ならば世界を巻き込む事すら厭わない。私の業は、いかんともし難い程に深い！」
「ならば何故、あの時に一時休戦など申し入れた！」

　刹那が振るった木刀が、初めてグラハムを捕らえ、右腕に浅く入った。
　反射的に打たれた腕を押さえながら、グラハムがさがる。
　本当ならば、グラハムは正確な意味で痛みというものも感じない。
　だがそれでも腕を押さえたのは、刹那の言葉に若干心を揺さぶられ心が痛みを感じたのかもしれなかった。

「貴様が歪んでいる事は俺も認めよう。だが、その歪みはかつての歪みとは違う！」
「違わない。私は君だけを求めていた。ガンダムだけを、私の空を穢したガンダムを！」

　木刀の刃がかみ合い、鍔迫り合いを行いながらグラハムが刹那へとその身を乗り出す。

「その過去に囚われた貴様の心こそが本当の歪み。自身が歪んでいると思い込んでいるその心を……」

　明らかに体格で劣る刹那が、鍔迫り合いを押し切った。
　それは本当の歪みを指摘されたグラハムの動揺があっての事かもしれない。
　恐らくは自分でも刹那の言葉を認めてしまったのだろう。
　最初は確かにグラハムはガンダムを求めるあまりに。なのはを巻き込んだ。
　ガンダムに固執するあまりに、フェイトの使い魔であるアルフをその手にかけようとした事もある。
　だがその心は徐々に変わり、撤退する刹那を追わずに、ＧＮビームライフルで撃たれたなのはを優先するようになった。
　それから度々、刹那を渇望したガンダムを前に、他事を優先させてきた。
　時になのはを、時にはやてを優先させて、刹那との戦いを後回しにする事さえあった。

「私は、私のガンダムへの思いは！」
「ガンダム、刹那・F・セイエイが断ち切る！」

　バランスを崩したグラハムへと刹那が木刀を一閃し、その手から木刀を奪い上げた。
　尻餅をついた状態で倒れこんだグラハムの背後に、それが落ちる。
　明らかな勝負あり。
　グラハム自身、それを認めるように呟いた。

「既にはやてへの愛に負けていたのか。私はガンダムの圧倒的な性能に恋焦がれ、はやての圧倒的な愛おしさから愛を育んだ。恋は所詮、錯覚という事か」
「グラハム・エーカー、お前は生きろ。この時代で、愛する者と共に」
「元よりそのつもりだ。少年、君もどうかね？ 君がガンダムである事を誰よりも望んだ私が言うのも変だが、普通の少年として生きてはみないか？」
「悪いが断る。俺にはまだやるべき事がある。この世界にある世界の歪みを断ち切り、いずれ元の時代へ戻ってみせる。俺が変革を促がした世界の行く末を見る為にも」

　残念だと、心の奥底から思ったグラハムは小さく呟いた。
　そして改めて思う、ガンダムは、目の前の少年はなんと強い事かと。

「それは茨の道だ。その先にあるのが自身の破滅だとしても、君は行くというのか？」
「ああ、例えその先に何が待ち受けていたとしても。俺は目をそらさない、俺達が促がした世界の変革から。そして戦う、ガンダムとして。そうだ、俺がガンダムだ」

　刹那の確固たる意志が込められた瞳を前に、本当にグラハムは己の心の中の何かが砕かれた事を悟った。
　負けてしまったと、完敗だと認めてその身を道場の床の上へと転ばせた。
　誰かが始めた拍手が、一人また一人と増え、グラハムと刹那へ注がれ始める。
　それらが心地良く、とても晴れやかな気分であった。

「ハム兄……」

　その拍手の中で、はやてがグラハムの名を呼びながら近付こうと道場の板張りの上をはいずり始めた。
　手をついては体を引っ張り、慌てて手伝おうとしたなのは達の言葉も断って。
　自分の力でグラハムにまで近寄り、倒れこむようにして抱きついた。

「今日は、何時になく甘えてくるな。また私は、はやてを不安にさせるような事をしてしまったのかな？」
「ちゃう、ちゃうわ。言わずにはおられへんのや、ありがとうなって。ハム兄、私のところに来てくれて。私を選んでくれて。私今まで生きてきた中で、一番幸せや。今までの不幸が吹き飛ぶくらい、幸せや」
「何を言っているのかね。私達はこれからもっともっと幸せを掴みとる。私とはやての二人で、世界中の人間が羨む程の幸せを」
「大好きや、ハム兄。そんな言葉では言い表せへんぐらいに、大好きや」

　本当の意味で兄妹となった二人は、周りがそろそろと呆れ果てるまで道場の真ん中で抱き合っていた。









　それを聞いたのは、偶然であった。
　グラハムと刹那の果し合いが終わった後は、家族同士の交流会となっていた。
　忍と恭也は恋人同士であるし、一人娘を出来合いするデビットは娘の友達、その親に興味があったのだ。
　そしてグラハムと刹那が軽くシャワーを浴びた後は、二人が主役となった。
　三〇〇年後の世界の話や、なのはが関わった魔法の話。
　特に三〇〇年後の世界情勢や技術に関しては、忍やデビットが強い関心を向けていた。
　反対に子供達はなのはの魔法の話に興味があったようだ。
　そしてそれを話す中で、アリサが不思議な犬を拾った事を話題に出した。
　赤毛だけでも珍しいのに額に宝石みたいなのがあり、まるで魔法の犬みたいだと。
　特徴を聞けば聞く程アルフにそっくりで、グラハムと刹那、そしてなのはとユーノはアリサとその父と共にバニングス邸へと向かった。
　その館がある庭の隅にある猛獣用の檻の中に、包帯で全身を包まれたアルフはいた。

『ソラン、無事だったのかい』
「何があった。この前の戦闘ではそこまで怪我をするような状況ではなかったはずだ」
「それにフェイトちゃんはどうしたんですか？」

　今は名前の訂正をせず、刹那が指摘し、なのはが尋ねた。
　答えにくい事なのか、アルフは檻の中で背を向けてうな垂れてしまった。
　明らかに様子のおかしいアルフを見て、刹那がまさかと呟いた。

「プレシアを……フェイトの神を破壊しようとしたのか？」
『ああ、そうさ。それでフェイトのバルディッシュを盾にされて、見事返り討ち。使い魔なのに、ご主人様も護れず離れ離れで』

　背を向けたままのアルフの体が小刻みに震え始めた。

『あの子、もう戻れないかもしれない。あの鬼婆が珍しく褒めたりするから、フェイトが益々依存して。でもほんの少しだけ笑ってた。もう、私には何が正しいのか分らなくなっちまったよ』
「そんな事はないです。笑ってたように見えても、きっとそれは間違った笑い方だと思うから。だって、ここでアルフさんが泣いてるもん」

　震えを止め、振り返ったアルフへと毅然とした瞳でなのはが語りかける。
　アルフの迷いをはらすように、フェイトが間違っていると。

「今日ね、一杯一杯笑顔を見たの。朝ご飯を食べた時も、グラハムさんと刹那さんの果し合いの時も、その後も。私思ったんだ。笑顔って伝染するものなんだって」
「確かにその理屈ならば、フェイトが浮かべた笑みは誤ったものだろう。彼女の笑みはもっとも近い存在であろう使い魔にさえ伝染していないのだから」

　グラハムの賛同を前に、なのはは目一杯の笑顔を向けた。
　その笑顔を見て自然とグラハムも微笑を浮かべ、さっそく笑顔が伝染する。
　アリサやデビット、ユーノや刹那へと次々に笑いかけ、なのはは笑顔を伝染させていく。
　刹那だけは、空気を読まずに笑顔を返さなかったがグラハムに頬を引っ張られた。

「少年、笑いたまえ。出来ないのであれば私が教えてやろう。手取り足取り」
「俺に触れッ！」
「お願いします。フェイトの為だと思って」
「ならば、何故縛る！」

　触れるなと反撃する前に、ユーノにまでもバインドで縛られ無理やり笑わされる。
　それって良いのかなと疑問に思ってしまったなのはだが、許容範囲だと無理に納得した。
　そして最後にアルフへとさらに輝く笑みを見せて、断言した。

「私がフェイトちゃんに教えるよ。本当の笑顔がどんなものか。ほんのちょっと向けられるだけでどんなに嬉しくなるものか。友達になりたいって言葉と共に、フェイトちゃんに届くまで」
『フェイトはきっと、アンタのジュエルシードを』
「なのはだよ。私の名前はなのは。たぶん、何度か名乗ってるはずなんだけど……」
『そうかい。なのはのジュエルシードを狙ってくる。だから私がなんとかフェイトに呼びかけて、誘い出す。あの子の事を頼んでも良いかい？』

　なのはの答えはもちろんというものであった。
　それで少し気が抜けたのか、アルフがへたり込むように檻の床に倒れこんだ。
　慌てたなのはが話しかけ、荒い息をしながら大丈夫だと返って来た。
　アリサと共に何度も任せてと元気付けるなのはを尻目に、刹那とグラハムが言葉をかわしあった。

「管理局にこの事は……」
「伝える必要性が何処に？」
「なら良い」

　先日の監視の件も、あの時にきっぱりと断りを入れてある。
　その後にグラハムは念話でリンディから、馬鹿と拗ねたように言われてしまったが。
　下手に近所をうろつかれては、それこそそこにジュエルシードがあると教えているようなものだ。
　それでも何処からか監視はしているのだろうが、伝える義理はとりあえずない。
　グラハムとしてはリンディのような魅力的な女性とはお近づきになりたいが、管理局員としては遠慮願いたかった。

「フェイトの事はなのはに任せる。俺は、フェイトを覆う歪みを直接叩く。俺のガンダムであるエクシアで」
「及ばずながら助太刀しよう。私は落ち着きがない上に我慢弱く、さらに欲が深い。既にはやてがなのはと同じようにフェイトの友になりたがっている。ならばそれを手助けしよう、兄として」
「好きにしろ」
「ああ、好きにさせてもらうさ。君にガンダムがあるように、私にもフラッグがあるのだから」

　今の私の空は青いと、グラハムは日が高くなろうとしている空を見上げた。









－後書き－
ども、えなりんです。

決戦前に、ハムとせっちゃんの因縁を断ちました。
ただしMS戦ではなく、木刀を持って道場で。
これでブシドー化最終フラグは立ちました。

フラグ１：温泉宿で和の魅力にとりつかれる
フラグ２：リンディという（間違った）和の同士を得る
フラグ３：武士道と出会う切欠を得る

完璧ですね、もうブシドーと化すしかありません。
ただA's編では主役と準主役が入れ替わるのでそこまで活躍はしませんが。
無印編も終わりが近いです。

それでは次回は水曜投稿です。

　空が白み、これから朝日が昇ろうかという時間帯の事である。
　海鳴市臨海公園の海辺には、早朝にしては多い数の人影があった。
　やや強い風に荒れる海の向こうを眺め、バリアジャケット姿でレイジングハートを手にしているなのは。
　その隣では、アルフがフェイトへと向けて使い魔としての繋がりを利用した救難信号を発している。
　それを後ろで見守るのは、グラハムと刹那にユーノ、そしてはやてであった。
　はやては本来ならば連れてくるべきではなかったのだが、どうしてもと懇願されてしまったのだ。
　同様に高町家の面々やすずかやアリサも同席を望んだが、フェイトは兎も角、プレシアの事を考えるとあまり望ましくはない。
　だがはやてだけは初期からジュエルシードの事を知っており、結末を直に見るべきだとごり押し、グラハムが折れた。
　ただし、フェレットの姿となったユーノを膝の上に乗せ、安全は絶対確保が条件であったが。

「来た。フェイトだ」

　アルフの信号をキャッチしたのか、やや慌てた様子のフェイトが空を飛んでやってきた。
　そしてなのはがアルフの隣にいる事に戸惑い、次いで刹那の事に気付いて安堵したりと近くに着地する事はなかった。
　全員の頭上をそのまま通り過ぎ、距離を置いて街灯の上へと足をつける。
　そんなフェイトへとなのはが一歩踏み出すと、バルディッシュの先端を向けてきた。

「おはよう、フェイトちゃん」

　だが突然のなのはの挨拶と笑顔に、さらに動揺を深めている。
　どういう事だと、自分の味方のはずがなのはのそばにいる二人へと視線を向けた。

「アルフ……それに、ソラン？」
「俺はソラン・イブラヒムではない。ソレスタルビーイングのガンダムマイスター、刹那・Ｆ・セイエイ。だから戦う、争いを生むものを倒す為に。世界の歪みを破壊する」
「争いを、それって……アルフ、どういう事なの？」
「そのままの通りさ。本当は聞いてるんだろ、アイツから。私が歯向かったって。例えフェイトに嫌われたとしても、私はもう……アンタの母さんを敵としか思えない」

　うな垂れながら呟いたアルフの言葉を聞いて、フェイトの瞳が涙で崩れそうになる。
　アルフの言う通り、本当は聞いていたのだろう。
　だが信じたくはなかった、忠実で最も信頼のおける自分の使い魔がプレシアを攻撃したなどと。
　その涙も、海を揺らす風に煽られ直ぐに乾いていった。
　フェイトの心が乾いていくように。

「どうして分かってくれないの。褒めてくれたんだ、母さんが。良くやったって。だからもっと頑張ればきっと笑ってくれる」
「じゃあ、どうして今のフェイトちゃんは笑ってないの？」
「私の事はどうでも良い。母さんさえ笑ってくれれば、それで良いんだ。母さんさえ、それが私の全てなんだ！」
「Photon Lancer」

　フェイトが生み出した雷の射撃が、真っ直ぐなのはへと放たれた。
　着弾の爆煙が辺りに充満し、破壊された足元のコンクリートが破片となって降り注ぐ。
　初めて攻撃魔法を見たはやては、言葉がなかった。
　やはりまだ魔法という言葉に何処か幻想を抱いていたのか、顔色を蒼白にさえ変えている。
　そんなはやてを安心させるように、グラハムがその頭に手を置いた。

「安心したまえ、はやて。あの子は強い。あの子もまたガンダムの一人だ」
「なのは、ちゃん……」

　風に押し流される爆煙の中から、なのはの姿が少しずつ現れる。
　白を基調として、袖を青で縁取りし、ワンポイントとなる赤いリボン。
　トリコロールカラーのバリアジャケット姿のなのはの姿が。
　フェイトの射撃魔法で砕かれたのは足元だけであり、薄紅色の魔力障壁に護られたなのはには怪我一つない。
　哀しみを秘めた強い眼差しで、フェイトを見つめていた。

「それは違うよ、フェイトちゃん。笑顔は一人じゃ成り立たない」
「Flier Fin」

　靴から薄紅色の光の羽を生み出し、空へと上る。

「誰かの笑顔には誰かが笑顔で返してあげなきゃ。だから私が教えてあげる。フェイトちゃんの友達になって、まず自分が笑顔になる事を。それを誰かに見せる事を」
「とも、だち……」
「家族もそうだけど、友達と一緒にいると自然と笑えるんだ。あそこにいるはやてちゃんもそう。ここにはいないアリサちゃんも、すずかちゃんも」
「私は、いらない。母さんと、母さんが欲しがっているジュエルシードさえあれば。賭けて、そこまで言うならジュエルシードを賭けて私と戦って」

　神であるプレシアが絶対であるフェイトは、誰の意見も受け入れない。
　最も近い使い魔であるアルフですら無理だったのだ。
　今さらなのはが言葉で伝えても、結果が同じになるのも当然である。
　ならば戦うしかない、フェイトが望んだように今あるものを賭けて。

「良いよ。私、負けないから。あれからまた、喧嘩がずっと強くなったんだから！」

　フェイトが見せたジュエルシードに対し、なのはもレイジングハート内にある四つを見せる。

「なのはちゃん、それは女の子としてどうなんやろ」
「あ、酷いはやてちゃん。フェイトちゃんの為に頑張ったんだよ」
「って、こっちを見たらあかん。前、前を見な！」
「にゃー。レイジングハート、早い奴、早い奴！」
「Flash Move」　

　はやての突っ込みに気を取られている内に、フェイトが動いていた。
　バルディッシュから生み出した魔力の刃で斬りかかってきていたのだ。
　慌てたなのはは魔法名すら忘れて抽象的な表現を叫び、忠実に魔法を再現したレイジングハートのおかげで空に逃れる事に成功する。
　そのまま場所を海上へと移し、今度はこちらの番だとばかりに追ってくるフェイトへと向けてレイジングハートを構えた。

「Devine Shooter」

　生み出された薄紅色の魔力球は四つ。
　レイジングハートをフェイトに向けて突きつけながら命令する。

「シュート！」

　なのはの意識に従い、それぞれ異なる曲線を描いて魔力球がフェイトを襲う。
　だがまだ距離があった為、フェイトは回避を選択し、やや迂回する形でなのはへの接近を試みる。
　その動きを感知したかのように、魔力球がその軌道を変えた。
　軌道の曲線をさらに大きくさせ、迂回するフェイトをさらに追撃する。

「誘導弾、バルディッシュ」
「Scythe form」

　様々な角度から襲いくる魔力弾を、フェイトは魔力の刃で一つずつ斬り裂いていく。
　その間にも足は止めておらず、確実になのはへの距離を縮めていた。
　そして次弾を生み出そうとしているなのは目掛けて、バルディッシュを思い切り薙ぎ払った。

「Arc Saber」
「はぁッ！」

　三日月形の魔力刃が放たれ、高速に回転しながらなのはを襲う。

「シュート！」

　急ぎ生成した魔力弾を打ち出すなのはだが、四つ共に異なる軌道を描く前であった。
　真っ直ぐになのはへと向かう三日月の魔力刃がそれらを斬り裂き、なのはをも襲う。
　魔力弾を撃ち放った直後で動けないなのはは、手の平を差し出し、方円の魔力障壁を構えた。

「Round Shield」

　電動カッターを鉄板に押し当てるように、なのはの魔力障壁の上をフェイトの魔力刃がけずりとり始めた。
　魔力の火花を散らし、威力と恐怖をなのはに見せつけたまま爆散する。
　その身を魔力障壁で護りきったなのはであったが、同時に魔力障壁は砕かれ、吹き飛ばされていた。
　靴に生み出した魔力の羽で姿勢を制御するも、視界の中には既にフェイトの姿は見えない。
　前と左右はもちろん、背後に振り返ってさえも。
　そして遠距離ながらかすかに聞こえた声に、上を見る事なくバックステップする。
　眼前を、フェイトとバルディッシュが生み出す魔力の刃が通り過ぎていった。
　だが脅え、竦むよりも先に、なのははレイジングハートの杖先をフェイトの背中へと向けた。

「ディバイーン」
「Buster」

　垂直に撃ちたてられた砲撃がフェイトを襲い、そのまま海を貫いた。
　巨大な水柱を撃ちたて、海水の雨を辺り一帯に降り注がせる。
　砲撃そのものは回避したフェイトであったが、上下から降り注ぐ海水がその視界を閉ざす。
　視界一面が泡立つ海水の白で染まり、これが狙いかと警戒を高める。

「てぇーッ！」

　なのはの声を聞き、足を止めて上を見上げたが降り注ぐ海水と空以外何も見えない。
　一体何処からと、今一度先程の声を思い出し、直感的にバルディッシュを目の前に掲げた。

「正面ッ？！」

　これが訓練の賜物というべきものか。
　頭で考えるよりも先に動いた腕とバルディッシュが、なのはの特攻とレイジングハートを受け止めていた。
　魔法の杖同士の鍔迫り合いにて、互いの魔力が反発しあう。

「受け止められちゃった。やっぱり、フェイトちゃんは強いね」
「ここまで押しておいて……良く言う」
「前にね、グラハムさんが言ってた。幾ら急に頑張っても、私とフェイトちゃんの技量の差は埋まらないって。だけど、私はこうしてフェイトちゃんとしっかり喧嘩出来てる」
「それが、どうした！」

　才能の自慢かと、少々の激昂と共になのはを薙ぎ払う。

「Photon Lancer. Full Auto Fire」

　自分の位置から少しだけ落下したなのはを、雷の弾丸で攻め立てる。
　だがいくら撃っても、なのはを捉える事が出来ない。
　雨あられと降り注ぐ雷の弾丸から逃げ続けるなのはが叫ぶ。

「本当は、本当のフェイトちゃんはもっとずっと凄いと思うんだ。たぶん、今のフェイトちゃんは全然力を出し切れてッ」
「だったら見せてあげる」

　突如、フェイトの魔力光である金色の魔法陣が目の前に現れ、なのはが足を止めた。
　雷の弾丸こそ撃たれなかったが、逃げよう逃げようとする先に、魔法陣が姿を見せる。
　逃げ道を塞がれ、しかも消えては現れる魔法陣が段々となのはに近付いてきていた。

「Phalanx Shift」

　バルディッシュを垂直に構えたフェイトの足元に巨大な魔法陣が敷かれた。
　そしてその周りには幾つものプラズマが浮かび上がり始める。

「なんかまずそ、あッ」

　想像を絶する何かとてつもない魔法が来ると、意を決して高く飛びたとうとしたなのはの腕が魔力の帯に縛られてしまった。
　最初はレイジングハートを手にしていた左腕、次に右腕、さらには両足と。
　その体が大の字に固定されてしまう。
　完全に動きを封じられ、身動きが取れない間にフェイトは特大の一撃の為の詠唱を始めていた。
　時間が経つにつれどんどん高まるフェイトの魔力を前に、アレしかないと口を開く。

「トランザ」

　だがそれを使用する直前で、なのはは口を閉じた。
　ここへ来る前に刹那に注意された言葉のせいだ。
　トランザムの効果は絶大だが、その後に待つ強制停止が致命的だと。
　迂闊に先に出せば、敗北は必死だという言葉が。
　だからなのはは覚悟を決めて、空を見上げた。
　空の青を打ち消すほどに瞬く、フェイトを中心としたプラズマの光を睨みつけるように。

「バルエル・ザルエル・ブラウゼル。フォトンランサー・ファランクスシフト。撃ち砕け、ファイアー！」

　その瞬間、なのはには金色の空が落ちてくるように見えた。
　金色の空が割れ、その破片が一斉になのはへと向けて落ちてくる。
　空の欠片が着実になのはを貫き、尋常ならざる痛みを与え、苦痛の悲鳴を今にもあげてしまいそうであった。
　それでも耐えられる。
　やせ我慢でしかないが、雷が降り注ぐ轟音の中でも確かに聞こえていたから。
　友達が自分を呼ぶ声が。

「なのはッ！」
「なのはちゃん！」

　だから何発打ち込まれようと、なのはの翼は折れなかった。
　バリアジャケットの上を残り火である電気が流れても、爆煙の中を強く羽ばたいた。
　これで勝ったと乱れた呼吸を必死に整えているフェイトの目の前に現れる。
　一瞬、ぽかんとお間抜けな顔を見せたフェイトを、手の平でえいっと押す。
　正真正銘子供の喧嘩のような方法に、フェイトは呆気に取られていた。
　そのままふらふらと落ちかけたフェイトを、先程されたように逆にバインドで縛り上げてしまった。

「たぶん、私の一撃はフェイトちゃんには耐えられない。トランザムを使うしか、ないと思うよ！」
「くッ……」

　バインドから抜けようともがくフェイトの目の前で、なのはが魔法陣を展開する。
　これから放つ魔法の威力を見せ付けるように。
　これは喧嘩なのだから、先程はバインドで縛られた上でファランクスシフトを見せ付けられたお返しだ。

「Star Light Breaker」

　フェイトの目の前で、周囲にある魔力素がなのはの魔力光に染められて集束する。
　最初は小さなボール程度から、次第に大きく、なのはを丸々包み込めるまで。

「これが私の全力全開」

　未だにバインドに苦戦するフェイトへと、なのははレイジングハートを向けた。

「スターライト、ブレイカー！」

　フェイトがこれまでに見た事もないような魔力の奔流、あるいは濁流とも言えるそれが放たれた。
　目の前に迫る砲撃以上の砲撃を前に、フェイトは強制的に理解させられた。
　トランザムを使うしかないと言ったなのはの言葉を。
　そして同時に確信する、己の勝利を。
　これだけの砲撃を放っていては、途中で止められない。
　そんな事をすれば集めた魔力を制御しきれず、自爆は必死。
　だからフェイトは後出しにすべきシステムを、先に発動させた。

「トランザム！」
「TRANS-AM」

　フェイトは自分の体内に蓄積されていた魔力素が一気に解放されたのを感じた。
　金色の魔力光とは別に、真紅の光に包まれバインドを破壊し、脱出する。
　自分の動きが早すぎて、周りの時間の流れが緩やかに感じる程であった。
　目の前に迫っていたはずのなのはのスターライトブレイカーが、遅すぎる流れで脇を通り過ぎていく。
　それを見送ったフェイトは、誰もいない真下へとスターライトブレイカーを撃ち放っているなのはの背後へと回り込んだ。

「Scythe form」

　普段よりも大きめに出力された魔力刃を振りかぶり、今まさになのはへと振り下ろす。
　勝ったと確信した笑みが浮かぼうとしたその時、なのはが半分だけ振り返り笑みを浮かべているのが見えた。
　そのなのはがスターライトブレイカーを放った状態で叫んだ。

「トランザム！」
「TRANS-AM」

　なのはがフェイトの魔力刃を避けた。
　特大の砲撃であるスターライトブレイカーを放ったままで。
　ありえない、あれ程の砲撃を放ったままで動くなど。

「砲撃じゃ、ない！？」

　その考えにフェイトの思考が占拠され、完全に動きが止まってしまっていた。

「全力全開も突き抜けて。これが私のトランザム、ブレイカー！」

　それはまさに巨大な剣であった。
　スターライトブレイカーが貫いていた海から引き抜かれようとする。
　だがあまりにも巨大で長すぎた剣は引き抜ききれず、そのまま海を引き裂いていく。
　海の次は空を、その果てまでも斬り裂き、フェイトへと振るわれた。
　回避する場所がない程に、巨大な剣。
　それでも、終わってたまるかとフェイトは己の魔力を振り絞った。

「ああああッ！」

　トランザムブレイカーを前にして、余りにも小さな魔力の刃で受け止める。
　それでもありったけの力を振り絞って、命さえも削るつもりで魔力を込めた。
　トランザムによる過剰魔力がぶつかり合う。
　強く、より強く。
　直接ぶつかり合っていた二人は、それに気づけなかった。
　フェイトが放つ金色に輝く巨大な光の輪と、なのはが放つ薄紅色に輝く巨大な光の輪。
　二つの光の輪が重なりあうようにしてダブルオーの形で海の上に輝いていた事を。
　そして何時の間にかその光が、辺り一帯を包み込み始めていた事を。
　気が付けば二人とも、レイジングハートもバルディッシュも持たない状態で向かい合っていた。
　かつて訪れた事のある、不思議な空間で。

「ねえ、フェイトちゃん。どうして実力の劣る私がここまで頑張れるか、分かる？」

　以前よりも顕著に心があらわれる。

「分らない」
「ほんまは分かっとる癖に」

　現れたのは、はやてとユーノであった。
　やや離れた場所の臨海公園の波打ち際にいるはずの。

「見守られとる人間は強いで。私もハム兄に見守られるようになってからどんどん友達が増えた。これからもどんどん強くなる」
「僕も一人だったらきっとジュエルシード集めを諦めていた。なのはやグラハムさんたちがいたから、頑張ってこれた」
「私には母さんがいる。母さんが見ていてくれる。だから頑張れる。誰にも負けたりはしない」
「確かに見てはいるだろうさ。けどフェイトの傍にはいてくれない」

　一度は諦めた説得の言葉を、現れたアルフがフェイトへと向ける。

「怪我した私を助けてくれた子さ。アリサっていうんだけど、凄く父親に甘えるんだ。何かを代償にしたわけでもなく、笑顔を向けるだけでその父親は撫でてくれる。甘えを受け止めてくれる。フェイトのやり方は間違ってるよ」

　アルフの言葉に瞳と耳を閉じ、フェイトは唇を強く結ぶ。
　そんなフェイトをなのはが正面から抱きしめた。

「笑顔って伝染するんだ。だから私がフェイトちゃんの友達になって笑顔の作り方を教えてあげる。それでお母さんに笑顔を見せよう。きっと笑顔を見せてくれるから」

　なのはの胸の中の暖かさに瞳を閉じながらフェイトは尋ねてきた。

「母さん……笑ってくれるかな？ 私、自分が最後に笑顔になった時が思い出せない。ちゃんと笑えるか、自信がないよ」
「その為に私達が、友達がいる。一緒に遊んで、楽しい事もして。そうすればきっと自然に笑えるよ。フェイトちゃんの素敵な笑顔を私もみたいよ」
「ジュエルシードを持ち帰れなくても、笑ってくれるかな？」
「きっと大丈夫。本当に私達が間違ってたら、一緒に怒られてあげる。もしもフェイトちゃんのお母さんが間違ってたら、グラハムさん達、大人がフェイトちゃんのお母さんを叱ってくれる」

　フェイトがほんの少し体を震わせた。
　そんなフェイトを安心させるように現れたグラハムが頭を撫で、刹那が目線を合わせる。

「子供を叱るのは親の役目だが、親を叱るのは他の大人の役目。任せておきたまえ」
「プレシア・テスタロッサは歪んでいる。その歪みを断つのは俺達に任せ、お前はその後で支えてやれ」
「グラハムやソランに色々言われたら……母さん、泣いちゃわないかな？」

　それでも大丈夫だと、よりなのはが強くフェイトを抱きしめた。

「その時は、フェイトちゃんが慰めてあげよう。大丈夫だよって、笑顔を見せながら。フェイトちゃんのお母さんの泣き顔が、笑顔に変わるまで」
「そう……そう、だね」

　フェイトがついに、なのはの言葉に頷いた。
　母親であるプレシアを否定するのではなく、別の角度から認める為に。
　そして二人の意識は特別な認識を離れ、現実へと戻ってくる。
　なのはのトランザムブレイカーが、フェイトの魔力刃を撃ち砕き、その身を飲み込んだ。
　巨大な刃が通り過ぎた後には、バリアジャケットをぼろぼろに引き裂かれたフェイトの姿があった。
　トランザムの効果も消え、魔力は完全に枯渇状態である。
　それでも必死に顔をあげてなのはへとあるものを見せた。

「変、じゃないかな？」
「ううん、とっても素敵だよ。素敵な笑顔だよ、フェイトちゃん」

　嬉しいと小さく呟いたフェイトが力尽き、抱きとめたなのはもトランザムの効果が切れた。
　抱き合いながら落下を始めた二人を、フラッグの姿であるグラハムとエクシアの姿である刹那が受け止める。

「Put Out」

　バルディッシュが格納していたジュエルシードを全て吐き出すが、グラハムも刹那もそれには注意を払ってはいなかった。
　注意を向けていたのは、遥か頭上の空。
　これまでの天候が嘘であるかのような雷鳴が轟いている空であった。









－後書き－
ども、えなりんです。

なのはがグラハムにガンダム認定された。
そして、高町・ガンダム・なのはになった早々、覚醒。
トランザムブレイカー……ぶっちゃけ、トランザムライザーです。
それでフェイトを斬るのみならず、リンカーコアでツインドライヴシステム発動。
言い逃れができない程、ガンダムです。
ただ、こういう使い方が本来のものなんでしょうかね、このシステム？

さて、半ば原作通りにフェイトの歪みを断ちました。
あとは大人の仕事だとばかりに、プレシアを残すのみ。
十二話は前後編、ずっとプレシアとの戦闘です。
ハムとせっちゃんの共闘をお待ちください。

それでは次回は土曜投稿です。

第十一話　堪忍袋の緒が切れた（後編）

　予想通りと言えば、予想通り。
　バルディッシュがジュエルシードを吐き出した、それよりも少し前。
　フェイトが敗北を認めた直後から、空の雲の動きがおかしくなり始めていた。
　快晴だったはずの青空には暗雲が渦巻き、紫色のあまり類を見ない雷が迸っている。
　以前に海上で六つのジュエルシードの暴走を止めた時と、酷似していた。
　その雷が落ちてくるまで時間がないと、刹那が遅れてやってきたアルフへとフェイトを託す。
　グラハムも直ぐになのはをアルフに手渡した。

「アルフ、二人を頼む！」
「分かったよ。この子の家にまで連れて帰れば良いんだね？」
「急げ、来るぞ！」

　フェイトを取り戻せた安堵か、暢気に尋ね返してきたアルフにグラハムが叫んだ。
　直後、第一射となる紫電が海へと叩き込まれた。
　首を竦めてたアルフが脱兎の如く逃げ出すが、その一撃は元々誰かを狙ったものではなかった。
　狙われていたのは、ジュエルシードだ。
　封印状態である事を良い事に、円を描いて浮かんでいた真ん中に雷が撃ちこまれていた。
　一つとして掴み取る間もなくばらけて吹き飛び、グラハムと刹那の指の間をすり抜けていく。
　悔やむ暇もなく、第二射が叩き込まれた。
　それを第二射と呼んで良いものか、数え切れない程の紫電の帯が次々に落とされる。
　誰を狙ったのかも分からない程、無差別にだ。
　グラハムや刹那は機体を巧みに操り、時に紫電を斬り裂くが、なのはとフェイトを託されたアルフは逃げ回っていた。
　まだ怪我も完治しておらず、一撃でも喰らえばご主人様ごと海の中だ。
　それはもう、必死である。

「はやて！」

　そして広範囲にわたり落とされる紫電は、はやてにまで及んでいた。

「ユーノ君、頑張れ。私の命は君の手の中や！」
「い、嫌な言い方をしないで。大丈夫、僕はこれでも結構結界とか、えッ？」

　はやてを護る為に張ったユーノの結界へと、不運にも一際大きな紫電が直撃した。
　ユーノの魔力光である緑色の結界が砕け、ガラスのように飛び散った。
　巻き上がるコンクリートの破片と砂塵の中を、はやてを抱きかかえたユーノが転がり出てくる。
　フェレットの姿のままでは無理だと悟り、咄嗟に人間の姿に戻ったのだろう。
　だが直撃した時に傷を負ったようで、腕をおさえていた。
　その時、さらなる紫電が二人に襲いかかった。

「はやて、君だけでも」
「あほな事言わんといて。う、動けぇ！」

　はやてを突き飛ばそうとしたユーノの腕を逆に取り、はやてが跳ねた。
　動かないはずの足で。
　さらに日頃車椅子で鍛えた腕でユーノの体を引っ張り、奇跡的に紫電をかわす事が出来た。

「ほ、ほんまに動いた！ ピリピリしとるからか。私は電極刺されたカエルと一緒か。気色悪ッ！」
「言ってる場合？！ アルフ、急いでなのはの家まで転移する！」
「待った待った。もうちょい、はしたなくたって構うもんかい！」

　ユーノを中心として、転移の為の魔法陣が展開される。
　なのはとフェイトを両脇に抱えたアルフは、ユーノが敷いた魔法陣へと向けて腕ではなく足を伸ばした。
　それを察したはやてがユーノの代わりにその足を掴み取った。
　その瞬間、ユーノの転移魔法が発動する。

「ハム兄、刹那兄も無茶したらあかんからな。絶対に、帰ってきいや！」

　ユーノの魔力光に誘われ、はやての言葉を最後に五人の姿が臨海公園から消えた。
　その分、残りの紫電が一斉にグラハムと刹那を襲い始める。
　息をつく間もない攻撃を必死にかわしていた刹那は、散らばったジュエルシードが海に沈んだ場所に注意を向けていた。
　今でこそ攻撃に専念しているが、プレシアが必ずジュエルシードを回収するはずだと思っていたからだ。
　だがグラハムは、違った。
　当初は刹那と共にジュエルシードに注意を向けていたが、今は全く別の場所を見ていた。
　それは紫電を受けた事で拉げて壊れてしまった、はやての車椅子である。

「過失は、はやてを連れてきた私にある。だが、だがしかし。とても許せる所業ではない。実の娘のみならず、はやてにまで鞭打つとは……」

　グラハムが憎しみに近い感情を得て空を見上げた瞬間、海に沈んでいたジュエルシードが一斉に飛び出した。
　散らばっていった光景を逆戻りさせるように、密集して空へと吸い込まれていく。
　延々と紫電を放っていた暗雲の中にある次元の穴へと。
　それを睨みつけたグラハムは、飛行形態へとその体を変えた。

「堪忍袋の緒が切れた。許さんぞ、プレシア・テスタロッサ！」
「待て、一人で先行するな！」

　空へと消えていくジュエルシードを追うように飛び出したグラハムの翼に、寸前のところで刹那が手を掛けた。
　おかげでやや機体は傾いてしまったが、構わずグラハムは飛び立った。
　そのままジュエルシードすら追い越す勢いで、次元の穴へと向かう。
　もはや止められないと感じた刹那は、ほぼ垂直となったグラハムの機体の上で立ち上がった。
　襲い来る紫電をＧＮソードで斬り裂き、グラハムの飛行を手助けする。

『二人とも、物質転送による次元の穴に飛び込むなんて無理です。止めなさい。既に我々時空管理局がプレシア・テスタロッサの本拠地の座標を特定。武装隊を送り込みました』

　そんな二人へとリンディからの通信が送られるが、止まらない。

「やはり、何処からか監視していたか。だが断る。貴様達はガンダムではない。貴様達に世界の歪みを断ち切る事は出来ない！」
「その通りだ、少年。そして物質転送だろうがなんだろうが、そこに道があると言うならば。そんな道理、私の無理でこじ開ける！」
『人の話を少しは聞きなさい。ああ、もう。エイミィ、二人を緊急転送。三秒でやって！』
『無茶です。まだ転送座標が武装隊を送り出したままで。あ……二人ともに、物質転送の術式内へと飛び込みました』

　グラハムの名を呼ぶリンディの叫びは、紫電の轟音に打ち消されていた。









　次元の穴とやらは、二人が想像する以上であった。
　無音、無光の中に吹き荒れる謎の嵐の中を、上下左右に揺さぶられながら突き進む。
　だが忘れてはならない。
　グラハムの機体であるフラッグも、刹那の機体であるエクシアもモビルスーツなのだ。
　宇宙での稼動を考慮に入れられ、無音とほぼ無光の宇宙と次元の穴の中は似通っていた。
　無重力でこそないが経験に裏づけされた心の持ちようが、二人を多少なりとも冷静にさせる。
　その冷静な瞳が、無光のはずの空間の先に小さな瞬きが存在する事をとらえていた。
　そして無駄に機体をぶれさせる事なく、次元の穴の中を真っ直ぐ突き進んだ先まで、二人は突き抜けた。
　そこは玉座のような椅子が一つ中央に据えられた、中世の城の謁見の間のような部屋であった。
　まず最初に刹那が床に降り立ち、急停止したグラハムも人型形態へと変形し、足をつく。

「少年、ここは……プレシア・テスタロッサは何処だ？」
「恐らくは玉座の間か。プレシアが普段から篭っている部屋のはずだが……姿が見えないな」

　一体何処へと辺りを見渡した瞬間、玉座の間のさらに奥から今や耳慣れた雷鳴が鳴り響いてきた。
　同時に、複数の人間の叫び声も。
　少なくとも女性のものではなく、恐らくはリンディが言っていた武装隊とやらか。
　声や音、紫電の光が漏れてきたのは、玉座の後ろにあるカーテンに隠れた通路からである。

「こっちだ」

　刹那がカーテンを斬り裂いて、通路を露にしてから中へと突入していく。
　その後をグラハムが追いかける。
　電流による煙を振り払いながら向かった先、隠し通路の先にはプレシアがいた。
　液体が満たされた筒状の何かを庇うようにして。
　そんな彼女の周りには、如何にも魔法を使いそうな武装隊の面々が倒れ伏していた。
　誰からもうめき声一つあがらず、完全に気絶してしまっているらしい。

『グラハム……無事だったのね。お願い、局員達を送還する時間を稼いで！』

　声だけではなく、投影された映像の中からリンディが頼んできた。

「あら、ソランともう一人。来たのね。それじゃあ、さようなら」

　リンディが危険を伝えるより先、さらにプレシアが腕を上げるより先に二人は動き出していた。
　三〇〇年後の主流兵器であるモビルスーツのパイロットならば当然の技能。
　人を模しているとはいえ、機械制御によりどうしてもその挙動は頭の中のイメージより遅い。
　相手の挙動の十ではなく、一を見て動く、先読みの技能は必須であった。
　プレシアの手から放たれた紫電をグラハムのプラズマソードが受け流し、刹那のＧＮソードが斬り裂いていく。
　その間に、倒れ伏していた局員達は送還され、この場に残るのは三人だけとなった。
　別に二人共にリンディの言葉を受けて、それを待っていたわけではないが、グラハムがプレシアへと一歩踏み出した。

「始めましてだな、プレシア・テスタロッサ」
「おどろいた。想像以上の動きをするのね。そんな貴方をフェイトにつけたのに……やっぱり駄目ねあの子は」

　挨拶を無視され、さらに頭に血を上らせて身を乗り出したグラハムを刹那が腕を差し出して止めた。

「プレシア・テスタロッサ、アンタには感謝している」
「突然なに？ 命乞い？」
「俺はアンタに拾われなければ、この記憶を取り戻す事は出来なかった。かつての出来事から記憶ごと逃げ出し、仲間の死や己のなした責任からも逃げ出すところだった」
「別に……貴方が、ジュエルシードの捜索に役立つと思ったからよ。その能力、ガンダムへの変身能力が。実際は、あまり役に立たなかったみたいだけど」

　そう特に残念そうでもなく呟いたプレシアが、持ち上げていた腕の手の平を上に開いた。
　咄嗟に振り返ったグラハムや刹那の脇を、ジュエルシードが飛んでいく。
　二人に送れて物質転送が完了したらしい。
　その数は七つ、全てがプレシアの手中へと収まった。

「たった七つ、やはりアレを使うしかないみたいね。今さら博打的要素が絡んだとしても、たいして変わりはないけど」

　まるで目の前にいるグラハムや刹那を無視するように、プレシアが背後に庇っていた円柱の筒へと縋りつく。
　その時、初めて二人はそこに納められたものを見た。
　一瞬の違和感、今すぐにでも戦闘が始まってもおかしくないこの場で思考が停止する。
　フェイトよりもやや幼い容姿でありながら、瓜二つと言って良い少女。
　その少女を撫でるように、愛おしそうにプレシアが筒の表面を撫で付ける。

「でも、もう良いわ。終わりにする。この子を亡くしてからの暗鬱な時間を……この子の身代わりの人形を娘扱いするのも」
「なんだと……それは、まさか」
「そうよ、フェイトの事よ」

　グラハムが否定して欲しかった言葉は、嬉々としてプレシアに肯定された。

「折角アリシアの記憶をあげたのに、そっくりなのは見た目だけ。役立たずでちっとも使えない」
「知って、いたのか。リンディ」
『ええ、彼女がフェイトさんの後ろにいる事を突き止めて直ぐに、調べ上げたわ。昔の彼女はとある企業の研究員で、研究の実験の際に実の娘、アリシア・テスタロッサを亡くしているの』

　黙っていた事を済まなそうにリンディが教えてくれたが、別にグラハムは怒っているわけではない。
　むしろ黙っていてくれた事を感謝したいぐらいであった。
　これこそ本当に子供が知るべき事ではない。
　フェイト本人はもちろんの事、なのはやユーノ、そしてはやてが。
　これはきっとフェイトの後ろを一生ついて回る問題だろう。
　いずれ知る時が来るにしても、今はまだ早すぎた。

『彼女が最後に行っていた研究は、使い魔とは異なる、使い魔を超える人造生命の生成。そして死者蘇生の秘術。フェイトって名前は研究につけられた開発コードよ』
「歪んでいる。この世界だけじゃない。次元世界もまた歪んでいる……」

　刹那はこれまでに数多くの死を見てきた。
　父親と母親、同じ洗脳を受けた仲間、ロックオン・ストラトス、もちろん敵も含め。
　何にもなれぬまま、失い続けたまま死ぬ者だって大勢いる。
　どんな悔いがあろうと死は生の終わりであり、それを覆す事は誰にも出来ない。
　プレシアの歪みを断ち切れば、ある意味それでこの時代の歪みは終わりだと思っていた。
　だが例え三〇〇年前であろうと、次元世界単位に視野を広げればより歪みも大きかった。

「ソラン……この世に歪みのない世界なんて存在しない。世界の数だけ歪みは存在し、今この瞬間もまた世界のどこかで歪みは生まれる。私がアリシアを失ったようにね」
「自覚があったのか？」
「当たり前よ。アリシアの母親である前に、一人の科学者ですもの。自分が何をしているかなんて理解しているわ。理解した上で、私はこの道を歩んできた」

　刹那の問いに、さも当然のようにプレシアは答えた。

「だけど駄目ね、ちっとも上手くはいかなかった。造り物の命は所詮造り物。失った者の代わりにはならないわ」
「失った者の代わりは誰にもつとまらない。それが分かっていながら、何故フェイトの前で母親という名の神を気取った。何故、ただの母親として接しなかった！」
「だってあの子は私が造りあげたんだもの。アリシアを蘇らせるまでの間に、私が慰みに使うだけのお人形。だから、私がどうしようと勝手でしょ？ それにもう要らないから」
「少年……ここらが私の我慢の限界だ」

　自分を抑えていた刹那の腕をどかし、グラハムがさらに一歩前へと進み出る。
　フェイトが虐待を受けている話を聞いてから、密かにその仲を取り持ちたいと思っていた。
　はやての友達になるであろうフェイトの為に。
　フェイトがプレシアの為に上手く笑えるかと言った時には、本心から彼女の為にと。
　だがもはやこれはそう言う次元を超えてしまっている。
　プレシアがフェイトを要らないと捨てるならば、自身が拾い上げようと思えた。
　共に親類のいないはやてと自分が家族となれたのならば、そこにフェイトが加われない道理はない。
　例え時間はかかろうとも、プレシアの代わりに自分達が家族になろうと決めた。

『待って、グラハム。今、クロノ執務官がそちらへ』
「邪魔だ、下げたまえ。今の私に少年以外が近付けば、直ちに斬り裂かれてしまうぞ！」
「なあに？ お人形同士、同情でもしたの？ 気付いてないのなら教えてあげるけれど、貴方は高度なＡＩを搭載した傀儡兵と同じ存在に成り果てているわ。ソランと違って。命は私の専門、間違いはないわ」
「そのような事は先刻承知、自分の体の事ぐらい熟知している。だがそんな事は関係ない。私ははやての家族であり、兄だ。その事実だけあれば、十分！」

　プラズマソードの切っ先をプレシアへと向けてグラハムは叫んだ。
　刹那やリンデイが思わず目を伏せそうになった事実を改めて指摘されても。
　それだけ怒りが体中から滲み出ている事もあるが、己の歪みさえも変えてしまったはやてへの愛は揺るがない。
　いずれ笑顔でこの事実を伝える事さえ出来る。
　何故なら二人は既に家族なのだから。

「ふん……気に要らないわね、人形の分際で。私の意に沿わないところなんかフェイトにそっくり。本当に、気に要らないわ！」
「彼女も私もフラッグファイターだ。似ていて当然、そしてその胸に秘めた愛も。それに気付けぬ哀れな母親、プレシア・テスタロッサ。引導を渡す！」
「全く、本当に嫌になるわ。軽く撫でた程度の攻撃を受け止めた程度で……人形風情が、私に勝てるつもり！」

　狭い通路の中を今再び、プレシアの手より放たれた紫電が満ちた。
　プレシアの動きより察したグラハムがプラズマソードを、刹那がＧＮソードを掲げる。
　襲い来る紫電を斬り裂き、斬り裂き、それが尽きない。
　延々と続く河の流れに押し流されるように、やがて二人は秘密通路より押し出された。
　吹き飛ばされ、地面を転がるより先に地面を蹴り上げ、宙に逃れる。
　その二人の足元を濁流のような紫電が突き進み、玉座の間の扉をも貫き何枚もの壁を突き抜けていった。

「ヴァーチェのＧＮバズーカ並みの威力だ。損害は？」
「ディフェンスロッドがいかれた。危うく、プラズマソードまでいかれるところだった」

　グラハムとは違い、刹那のエクシアには目立った損害はない。
　それはつまり、機体の単純な性能差をあらわしていた。
　決してグラハムのパイロットとしての腕が落ちるのではなく、性能差。
　プレシアの強さの全てがヴァーチェ並と仮定すると、ガンダム同士の戦いの中でフラッグは脆弱過ぎた。
　それに刹那とは違い、フラッグの破壊はグラハムの死に繋がる。

「ここは俺が……」
「引き受けたなどという言葉は聞かんぞ少年。私にも意地がある」

　そう答えた瞬間、玉座の間が縦に揺れ始めた。
　一瞬地震かとも思えたが震動は響き続け、収まる様子がない。
　響き続ける震動に玉座の間、それこそ時の庭園全体が軋み、悲鳴をあげていた。
　天井からは軋みに耐え切れずパラパラと破片が降り注ぎ、老朽化の激しい場所では壁または天井の塊が落ち始めている。
　ただの地震ではないと確信するのに時間は掛からなかった。

「リンディ、そちらから何か分かるか！」
『現在調査中よ。ただ時の庭園内に魔力反応多数、一体何をするつもりなの。プレシア・テスタロッサ！』

　映像内のリンディが視線を向けたのは、グラハムと刹那が吹き飛ばされてきた隠し通路であった。
　これだけの震動にも関わらず、彼女がヒールで床をカツカツと歩く音が聞こえてくる。

「私達の旅を、これ以上無粋な人達に邪魔されたくないのよ」

　隠し通路から現れたプレシアの背後には、アリシアの眠る筒が浮かんでいた。

「私達は旅立つの、忘れられた都。アルハザードへ」

　そう言い放ったプレシアは、その手にあったジュエルシードを目の前に浮かべた。
　規則正しく円を描いて浮かび上がったジュエルシードは、プレシアの魔力に引きずられ輝いていく。
　それの意味するところなど、魔法に疎いグラハムや刹那でも分かる。
　次元震、それに酷似した謎の現象は一度だけだが巻き込まれた事もあった。

『二人とも、聞いてください。組織の垣根を越えて、協力しましょう。あの人を止めなければ、下手をすればこの次元一体が、それこそ地球も巻き込まれて消滅します！』

　リンディの頼みに対し、この期に及んで断るという言葉は二人とも持ち合わせていなかった。
　各々の武器を構え、狂ったように高笑いを続けるプレシアを見定める。

「私とアリシアは、アルハザードで全ての過去を取り戻す！」
「プレシア・テスタロッサ。貴様は歪んでいる。己の欲望のままにフェイトの前で神を気取り、今こうしてまた無関係な者まで巻き込んで破滅の道を進む」　
「それがどうしたの？ 私は、私とアリシアだけが幸せなら良いの。だからアルハザードを目指す。世界なんてどうでも良い。私の意志で！」

　何時か何処かで誰かが言った台詞に、グラハムが強く歯噛みする。

「君とて、世界の一部ではないのか！」
「ならこれは世界の声よ。世界がアリシアに生きろと言ってるの！」

　嗚呼、この人はかつての自分だとグラハムは怒りを薄れさせ、哀れみをもって見た。
　プラズマソードを握る手の力が緩む、哀れみに流されて。
　そして、再びとある決意と共に、握りなおした。
　是が非でも連れ帰り、フェイトの前に引きずり出してやらねばならないと。
　彼女のもう一人の娘であるフェイトもまた世界の一部であり、彼女は母親からの愛を欲している。
　ならばそれもまた、世界の声なのだ。

「違う、貴様は自分のエゴを押し通しているだけだ。貴様のその歪み！」
「私達が断ち切る。ガンダムである少年と、フラッグであるこの私が！」
「やってみなさい、プレシア・テスタロッサを断てると言うのなら。世界を断てると言うのなら！」

　プレシアの叫びを合図に、二人が雄々しき叫びと共に剣を振り上げた。









－後書き－
ども、諸事情により普段の時間より早く投稿したえなりんです。
そしてハートキャッチグラハム始まります。

決戦前にお互いを燃え上がらせる語りあいでした。
ハムは相変わらずせっちゃんだけ特別扱い。
自分が暴走してもせっちゃんは平気とも読み取れますが……
深読みすると、ね。
ちなみに、最後の断ち切る宣言ですが。
プロット上では私達がガンダムだとハムが宣言する予定でした。
書いてるうちにフラッグへの愛が溢れたのでこうなりましたが。
本当に本当は、グラハム・ガンダムになる予定だったのです。

さて、次回から本当に決戦です。
水曜投稿をお待ちください。