お初にお目にかかります。
　二次小説を徒然と書かせていただいております、アルフリートという者です。


　モンスターハンターはお好きでしょうか？


　私は好きです。
　しかし、私は狩りがへたっぴで、その上、時間もありません。
　何とか、ＯＰムービーのような熱い狩りが出来ないか？


　そんなことを模索していたら、いつの間にか小説のアイディアが出来上がっておりました。


　以上の経過を辿っていますので、この小説、モンハンの二次小説ではありますが、仕様以上のことをやっていたり、こちらからの勝手な解釈や設定(オリジナルモンスターや、キャラがジャンプして回避する、等)が付け加えられております。


　カプコン様の設定を重視されたい方や　モンスターハンターの仕様を大切にされたい方はお読みにならないことをお勧めいたします。


　なお、この小説はMixiとFEZSNSとpixivにも記載されております。
　全く同じ内容の小説を見かけても、それは私です。ご注意を。




　それでは、硬い文章はここまで。

　どうぞ、本編をお楽しみください。　



　追記

　Twitter　ID　　Alfreat

　お前は人間を知っているか？

　生物として基本的な行動を可能にする体重は５０～１００ｋｇ。
　身長は成人で１５０～１９０ｃｍ。

　鋭利な牙もなければ爪もない。
　飛行する翼もなければ、暗闇での行動を可能にするような高周波を感じ取る聴覚や、獲物の状態すら知りえる嗅覚も備えていない。
　視覚は猛禽のように数キロ先を知りえるものでもなければ、魚のように周囲３００度の視覚を得るものでもない。
　筋力にすればその差は他の動物とは比べ物にならないほど弱い。
　足は最高速度にして時速３５km前後。馬や鹿とは比べ物にならないほど遅い。
　腕の筋力も弱い。人間は殴打で豚を殺すことは出来ない。
　肌にしてみればその肌は毛皮に覆われているわけでもない。脆弱過ぎて爪で引き裂くのは容易だ。
　そして、毒や炎の吐息のように特筆すべき武器をもっているわけでもない。


　こんな吹けば飛ぶような弱々しい存在が時に全長２０mを超える飛竜を相手に、大剣やランスなどの巨大で原始的な近接武器、もしくはまだライフリングも切られていない単発式の銃器で勝利する現実があることを、貴方は信じられるだろうか？


　そうだ、飛竜達は人間と比べて圧倒的に強力だ。
　彼らは空を飛べる。獲物を好きな時に好きなタイミングで強襲出来る。そして、危うくなれば好きな時に逃げ出すことが出来る。
　彼らの感覚は鋭敏だ。巨大で強力ながらも彼らは常に自分に敵がいる事を、自然淘汰によって洗練された本能から忘れてはいない。常に外的の脅威を感じる五感は小動物の接近すら逃しはしない。
　小型でも５ｍは超える巨躯。強靭にして柔軟な皮膚で覆われた体が持つ破壊力は人類の体とは比較にすることすら馬鹿らしい。
　走る速度は大きければ大きいほど人類より速くなる。自重により鈍重になることはあっても、彼らの身体能力は人類よりも高い。
　肌の堅さは人類と比較するのも馬鹿馬鹿しい。鋼よりも堅い鱗は人類が作り出すあらゆる鎧よりも密着して動きを阻害しない高性能な鎧そのものだ。
　そして、彼らには毒や炎の吐息以外にも、水中や地中、溶岩の中を動く能力をもっていたり、種類によっては視認不可能なほどの擬態を行ったり、熱線を吐く能力をもっていたりする。


　その飛竜が。
　生態系の頂点が。
　圧倒的なまでの力を振るう暴君が。


　脆弱な人間によって倒されているという事実を君を信じることが出来るだろうか？


　ああ、飛竜を倒そうと考えた人類最初の蛮勇を発揮した者よ。
　貴方の子孫はここまで強くなったのだ！

　さあ、語ろう。狩人達の物語を。

　彼らは後世にこう呼ばれる。



　モンスターハンター、と。








　青黒い鎧を身に着けた金髪の狩人が、草食獣アプトノス二頭引きの車の後方で、後方へと通り過ぎていく地面の流れと、形を変えてどこかへ行く雲の形を後ろ向きでじっと見ていた。

　思えば随分と狩りとは外れた平穏な光景だとおもう。
　ただの街道であるここには、飛竜も大型の獣の影すらもない。
　商隊の護衛の最中だが、うたた寝してもいいかもしれない。

　そう、狩人は今、商隊の専属護衛に一人でついている。
　この時代、街道は安全とは言えず、様々な飛竜や大型の獣に襲われる可能性があった。
　狩人であればそのようなものを相手にしても撃退する術は心得ているが、ただの商人ともなるとそうはいかない。
　懐に余裕のある商人が狩人を護衛として雇うのは当時の商人達の生存の為の術の一つだった。

　――ただ、彼の場合少し事情が違う。

　背中の方で物音を聞いた狩人は、リボンで髪をまとめた長い髪の女の子が、自分の武器を持ち上げようとしているのを発見した。

「おい、危ないぞ」

　子供に自分の武器を持ち上げられるとは思わないが、倒した時に下敷きにでもなったら怪我をするだろう。

　彼の武器は巨大で無骨な金属塊に単純な柄をつけただけのものだった。
　武器として刺す為に尖ってもいなければ、切る為に研ぎ澄まされてもいない。
　あえてそれを形容するならば巨大な金槌だ。
　ただ重量で飛竜の頭を叩き潰すための武器。
　『ハンマー』と分類される狩人達の武器だった。
　その名を極鎚ジャガーノート。

　女の子はその重量にびくともしないことを悟ると、狩人と目が合って恥ずかしがるようにジャガーノートの後ろに隠れた。

「持とうとしたんじゃないよお？　倒れそうだから、支えていたんだよお」

　舌足らずな口調で言い訳する女の子の額を軽い力で弾いてやると、あまりの痛さに声を出さずに額を押さえた。

「アルシア、倒れそうになっても支えるんじゃない。そいつはお前さんの体よりも重いんだ。支えたら間違いなく潰れるぞ」

　アルシアはそんなことないと頬を膨らまして恨みがまそうな視線でこちらを見た。事実なのに。

「大体、遊びに来たんならお前のお父さんのところに戻ってくれ。私は暇じゃない」

　アルシアは狩人の言葉で自分が請け負ったお使いを思い出すと、車の前方を指差した。

「お父さんが呼んでるよお」

「ウォルダンさんが？　なんて言ってた？」

「話があるってさ」

「そうか」

　狩人が車の前に行くために体を起こして歩こうとすると、狩人の左足にアルシアが抱きついた。
　狩人が見下ろすと笑顔でアルシアが見上げてくる。
　狩人は笑みをアルシアに返すと、アルシアを左足に抱きつかせたまま前進した。

「きゃー」

　嬌声をあげて喜ぶアルシアを微笑ましいと思いながら、狩人は車の御者席に顔を出した。
　アプトノスの手綱を取る中年の男に会釈をすると、彼は狩人の左足にしがみついているアルシアを見て、

「これ、アルシア。あんまり仕事の邪魔をするなよ」

「はーい」

　聞き分けよく車の後ろに戻っていく娘をしばらく見ていたウォルダンは、御者席の隣に腰掛けた狩人に切り出した。

「あと一日ぐらいで、ドンドルマの街に着くんだが、アンタどうするんだね？」

「また商隊の護衛でもしようかと思います。ウォルダンさんがよろしければ、またどうですか？」

　一つ溜息をついたウォルダンは、狩人の顔を見てこう言った。

「そいつは困るな」
　
「困る？」

「あたしゃ、アンタを雇えるほど儲けている商人じゃあないんだ」

「私は普通の狩人ですよ」

「嘘つけ」

　ウォルダンはきっぱりと言い切った。
　商品を値踏みする商人の目。食物、武器、香辛料、毛皮、鉱石、情報、酒。様々なものを値踏みして取引し、利益を得る商人の鑑識眼は人間すらも値札を掛けることをいとわない。

「アンタ、――Ｇの狩人だろ？」

　狩人の表情が正直に揺れ動いた。



　――Ｇ。

　Ｇｒｅａｔ、Ｇｏｄ、Ｇｌｅｅ、Ｇｏａｌ、Ｇａｒｇａｎｔｕａｎ、Ｇｅｎｅ、Ｇｒａｖｉｔｙ、Ｇｅｎｅｒａｌ、Ｇｉａｎｔ、Ｇｅｎｉｕｓ、Ｇｌｏｒｙ、Ｇｏｒｇｅｏｕｓ、Ｇｉｆｔ、Ｇｉｇａ、Ｇｌａｃｉｅｒ、Ｇｌｏｂａｌ、Ｇｏｌｄ、Ｇｏｓｐｅｌ、Ｇｏｖｅｒｎｍｅｎｔ、Ｇｒａｃｅ、Ｇｒａｉｌ、Ｇｒａｎｄ、Ｇｅｎｉｅ、Ｇｅｍ、Ｇｏｄｄｅｓｓ、Ｇｒｏｗｔｈ。

　古来よりその文字が宿す意味は巨大なもの、偉大なもの、大きなもの、強い印象を抱かせる単語が多い。
　故にその文字は偉大なもの、巨大なもの、強いものに与えられた。

　狡猾にして偉大、強力にして気高い存在であるＧの飛竜達に。
　そして、彼らの天敵であるＧの狩人達に。

　Ｇ。

　それは狩人であれば見過ごせない言葉であった。

　――この狩人にしてもまた然り、

　狩人は表情に笑顔を無理矢理塗りつけた。

「馬鹿を言わないでくれ。私がＧのはずがない」

「極鎚ジャガーノート。アンタの武器は紛れもないＧの狩人が持つ逸品だろ？」

「狩人だって隙はあるし、人に武器を譲りはする。私の武器は他人の預かり物だ」

「アンタ、あれだけ上手くクックを退治しておいてそれを言うかい？」

　二日前にこの商隊の食料を目当てに怪鳥イャンクックが襲い掛かった。
　その時、狩人は一度も攻撃を喰らうことなくイャンクックを撃退してしまったのだが、まさかこういう引き合いに使われるとは狩人は思いもしなかった。

　商人は困った表情で狩人に、

「そりゃあね、あたしとしてもＧの狩人に護衛してもらうなんざなによりのことさ。あんたべらぼうに強いしね」

　困ったように溜息をつく狩人を慰めるように、ウォルダンは続ける。

「でもね、ギルドがいい顔しないのさ。Ｇのアンタを専属護衛にし続けることはギルドが禁じている。色々な人がアンタを求めているしね」

　狩人は下を向いた。何かを恥じるかのように、肩に重たい何かが乗ったかのように。
　ウォルダンはそんな狩人を見て、彼と最初に出会ったときのことを思い出した。

「アンタがあたしの母ちゃんのところでいつからいたのか。アンタは言ってくれないけど、あたしはアンタに感謝している」

　ウォルダンと狩人の出会いは偶然とも必然とも言えた。
　ウォルダンは毎年秋の収穫の時期に、商品を携え車を引いて自分の故郷へと帰省する。故郷にはウォルダンの母親がおり、毎年収穫した出来立ての野菜と近所の狩人が分けてくれるアプケロスの肉を御馳走してくれるのだった。
　しかし、故郷に着いた彼を待っていたのは悲しい訃報だった。
　ウォルダンが帰郷した際にまず出会ったのはもう物を語らぬ自分の母親の亡骸と、そして、今目の前で喋っている狩人だった。
　狩人はウォルダンに、「眠るように息を引き取った」、と告げ、ウォルダンと共に彼女の埋葬を手伝った。
　ウォルダンは、なぜ狩人が自分の母の家にいるのかと問い詰めたくもあったが、老いて床に伏せがちになった母を彼が看病しているのは、整理された家の様子から手に取るように分かった。

　埋葬はウォルダン、アルシア、狩人の三人の手によって密やかに行われた。

　故郷の家を維持することは出来ないと思ったウォルダンは、もう主のいなくなった家から形見とも言える品を出来る限り持ち出した。
　そして、彼女の最期を看取った狩人にドンドルマの自分の家に来ないかと、誘ったのだ。
　狩人はそれに合意した。
　お互いに母を尊重していた。狩人は息子であるウォルダンこそが形見を持つに相応しいと考え、ウォオルダンは最期を看取った狩人にそれなりに感謝していた。
　ウォルダンは彼を見捨てず、使用人、もしくは商売の手伝いとして自分の家で雇おうと考えていた。
　しかし、ウォルダンはそれが叶わないと知った。
　出発の日、彼は自分の部屋から自分の武器防具を持ち出し、肩にリュックサックを、腰にポーチを掛けたのを見て彼が狩人であることを知ったのだ。

　それまではやたらと家事手伝いに手馴れていたことから、どこの農民の出かと信じて疑わなかったのだ。


　しかし、狩人とは分かったが、何度も武器とその腕を見るまでＧとは思っていなかった。

「なあ、アンタ。なんで、Ｇであることを隠す？　Ｇの称号は狩人にとっては最高の名誉にして誇りなんだろう？」

　狩人はしばらく下にうつむいたままでいた。

「話してくれてもいいんじゃないか？　あたしは狩人のなんたるかなんてちっとも分からないが、話を聞くことだけは出来る。話すだけで人は楽になれるもんだよ」

　ウォルダンはそう言って後悔することになる。
　彼は自分の言葉が下手だと思ったわけではない。
　車を引いていたアプトノスが突然現れた強力な飛竜に怯えるかのように落ち着きをなくし始めたからだ。
　見れば狩人は強力な二つの感情を宿していた。

　――絶え間なく湧く『後悔』を燃料として我が身を焼かんとする『憤怒』だ。

　狩人自らに向けられたその大きな怒りの波動を感じ取った草食獣達は、この狩人に食われると勘違いして落ち着きを失っていた。
　自責の怒りで噛み締められた歯の間から言葉が漏れる。

「……私は……私は何も出来なかったのだ……」

　ウォルダンはこの狩人すら恐れさせるほどの存在を想像出来ず、戦慄を覚えていた。

　ドンドルマの街は大きい。
　行商人の使う道の中心となった街は良く栄えるのはいつの世も町が栄える条件の一つだが、この街はもう一つ大きな条件があった。

　狩人達の狩場の中心に位置し、ここを拠点とする狩人達が大勢いることだ。

　狩人達は飛竜の脅威から一般人を守るだけではなく、一般人に良質な資源を提供する者達でもある。商売として彼らを相手取るだけではなく、彼らに交渉して飛竜の皮や鱗などを融通してもらう者は少なくない。
　よって、ドンドルマは発展した。狩人と共に、狩人と関わる者と共に狩人の街として大きくなったのだ。


　ドンドルマの酒場は狩人達によって様々な様相を見せていた。
　戦果を仲間と喜び、祝杯を挙げる者。空き腹に目の前の巨大なアプトノスのこんがり肉を詰め込む者。仲間と狩りの計画を話し合う者。ただ酒場を眺める者。掲示板で狩り仲間の募集の張り紙を見る者。カウンターの給仕の娘と談笑する者。腕相撲に興ずる者。そして、それの勝敗を賭ける者。喝采を挙げる者。

　そのような多種多様の人間模様が交錯する狩人の酒場において、その男は唯一つの存在だった。
　酒場のドアをただ押して入ってきたその男は、白い甲殻の鎧に銀の銃騎槍を背中に背負っていた。

「おお、何だ、あの大男は？」

　男はとてつもない巨躯だった。身長にして２ｍ。横幅も大きく人に与える雰囲気はまるで巌のようだった。　

「ぐ、グラビドＸ？　しかも全身だと？」「馬鹿、そんなわけあるわけねえだろ？」「あれはＧのグラビモスを何十体と狩ってはじめて一式揃うもんだぜ？」

　男の体は白色の甲殻によってその巨躯をさらに膨らませるように覆われていた。
　２０ｍを超える巨体で火山の煮え滾る溶岩の中を住処とする、堅牢な甲殻を持った巨大な飛竜種　鎧竜グラビモス。
　男の鎧はそのグラビモスを素材としたものだった。
　鎧の素材としてグラビモスを使うのは生半可なことではない。火山を生き抜く知恵と勇気、鎧竜を数体も倒し続けるほどの武勇が必要だ。
　そして、その輝きがあのＧの竜のものであることは余人には疑いようもなかった。

「おい、あれ、エンデ・デアヴェルトだぜ？」「英雄のガンランス！？」「じゃ、じゃああの男は！？」

　その武器こそ男の素性を何よりもはっきりとさせる物だった。
　狩人の武器として分類するならば、それは大砲を騎槍に仕込み、その大砲の威力と騎槍によって飛竜を撃ち落とす銃騎槍ガンランスである。
　我々の時代にガンランスと外見が似た武器があるとするならば、それは銃剣を先に付けたライフルだろう。
　ただし、こちらは大きさがライフルと言うよりも大砲と言っても良い。
　しかし、その砲はライフルと違い、射程距離が圧倒的に短い。獲物と接近して戦うと言っても過言ではない。
　そして、極めて重たいガンランスの重量により敵の攻撃を回避できぬため、左手に構えた盾で敵の攻撃を受け流すのだ。
　余人が聞けば冗談のような構想の下に作られた武器だが、実際にガンランスは狩人達の間で広く扱われた。
　それは飛竜という脅威に対抗するために、狩人達が必死に作り上げた堅牢にして強力な火器であった。
　その中でも、男の持っているガンランスは随一と言ってもいい逸品である。
　火竜リオレウスと鎧竜グラビモスの数体に一つと言われる希少な素材を使わねばその武器の威力を発揮できぬため、この世に数本あるかないかと言われる幻の銀のガンランス。
　故に持つものは英雄と呼ばれ、ついた名前こそ「エンデ・デアヴェルト」。

　そして、それを持つ者は武器と鎧に負けずと劣らぬ逸話の持ち主だった。

　かつてとある火山を領地にもつ王国にて火竜リオレウスと鎧竜グラビモスがその王国の火山を住処として生息することが発覚した。
　火竜リオレウスは広い縄張りを保有せねば自らの餌を確保できず、鎧竜グラビモスは火山の鉱石を餌としている。
　その二頭の竜が平地の領民にも火山の領民にも少なからぬ被害を出すのは誰の目にも明らかであった。

　その王国の王はすぐさま狩人ギルドにその二頭の竜を討伐を依頼するも、その二頭を同時に狩れるのはＧの狩人以外に不可能であり、王国にいた狩人達には討伐は出来なかった。
　王が配下の騎士達に命令して討伐することは出来なかった。
　当時、その王国は狩人達の協力を得て主流産業を立ち上げており、狩人達の仕事である「飛竜退治」を騎士達が行うのは狩人達の面子を損なうに他ならなかった。
　狩人達の面子を損なうことはその王国の今後の産業に支障をきたすだろう。
　王は自らの王国の体制によって決断できぬまま、時が過ぎていった。
　その二頭の竜が少なくない被害を王国にもたらす時には、王は苦悩のあまり倒れてしまった。

　解決できる手段を持ちながら、解決できぬ悩みに懊悩する王の姿を見て一人の忠義の騎士が立ち上がった。

　彼は王に自分の騎士位と領土を返上して、自分の妻に離婚を告げて縁を切り、使用人に暇を出すと狩人として遍歴の旅に出たのだ。
　半年の苦難の旅を経て武者修行を終えたその元騎士の狩人は王国へと舞い戻り、苦闘の末に見事に二頭の竜を討伐してみせたのだ。

　王国の問題をその武勇で解決した元騎士の狩人の凱旋を王は大いに喜び、狩人を労う為に宴を開き、その席にて狩人の騎士位の返還を宣言した。

　しかし、元騎士の狩人は悲しげな顔をして首を横に振った。

「王よ、私は狩人としてこの武勇を鍛え、狩人として二頭の竜を討伐した。その私をまた騎士にすることは、王国の狩人に騎士位を与えて取り込んだ、と狩人ギルドにみられることでしょう。それではこの問題を解決したことにはなりません。騎士の位に未練がないわけではございませんが、謹んでそのお誘いを返上させていただきます」

　元騎士の狩人は狩人としていくばくかの謝礼を得て、その王国を後にした。

　王はならせめてこの元騎士狩人の名誉を損なってはならぬと、王国の吟遊詩人にその顛末を詩に書き取らせ、諸国を巡らせて詠わせた。

　そして、民衆はその詩を聞き、元騎士の狩人を本物の騎士の気概を持った人物であると、その名前に卿をつけてこう呼んだ。

　――スティール卿。
　――もしくは“Sir.”スティールであると。


　ドンドルマの酒場のカウンターに腰掛ける老人は、酒場の狩人達が騒ぎ立てる人物をおそらく本物の“Sir.”スティールであると見抜いていた。
　“Sir.”スティールも他の狩人には見向きもせず、この酒場の喧騒をタバコを吹かしながら面白そうに眺める矮躯の老人に一直線に歩み寄ってくると老人に話しかけてきた。

「失礼、このドンドルマのギルドマスターとお見受けしますが、よろしいでござるか？」

　見た目を裏切らない重低音の声に古めかしい騎士口調。まるで鎧竜グラビモスそのものが人の姿をとってこの街に現れたかのような男だと、老人――ドンドルマのギルドマスターは好々爺めいた笑顔を浮かべて肯いた。
　そこで、スティールが苦笑しながら兜を脱いだ。

「兜も取らずに挨拶とはこれまた失礼。我輩の名はスティール。性は故あって親へ返上したでござる」

　その素顔は高名な芸術家によって造形された美形でもなくば、飛竜によって傷を付けられた傷だらけの強面でもない。

　いかにも酒場で麦酒の杯を傾けていそうな茶色の口髭を生やした男だった。

　ギルドマスターは本人かどうかを確認するために鎌を掛けてみた。

「ほほう、そなたがあの高名な？」

「我輩はただの狩人でござる。時々民は我輩を騎士と見るが特別扱いは無用でござる」

　「それもそうじゃな」、とギルドマスターは笑ってみせた。
　名も肩書きにも頼らず目の前の自分を見ろ、と言わんばかりの潔い態度。
　スティールの名を利用した詐欺でも、中途半端な狩人が名を騙って大物ぶっているわけでもない。

　――なるほど、これは本物じゃ。

「それでは、ここには何のようで来たのじゃ？　お主ならまだるっこしい試しや下働きは抜きで飛竜退治をまわせるが……」

　頭の中で大都市ドンドルマの強者ハンターすら嫌がる難物の仕事を物色し始めたギルドマスターの思考を遮るようにスティールは、カウンターに写実的に描かれた竜の絵を叩きつけた。

「我輩が狙う竜がドンドルマのギルドの縄張りに入り込んだ。ただのハンターなら逆に食われかねないほどの竜でござる」

　スティールは胸を叩いて大きく声を出し、周囲の狩人に伝えるように言い放った。

「この竜は我輩が狩る。何人たりともこの竜に手を出してはならぬぞ！　この竜は狩人を７人喰った大物、我輩のガンランスの獲物にござる！」

　そう喧伝するスティールにギルドマスターは、なるほどと肯いた。
　自分が追い続けた竜を狩る。
　それ自体は確かに筋が通っている。

　だが、時と場合によって狩人は互いの面子と言うものが場を大きく左右する。


「――ちょっと待ちなあ！」

　背中に人間ほどの大きさがある飛竜用の大剣を背中に背負った狩人がスティールの声を遮った。

「その竜は俺達“輝刃団”の獲物だ！　後からしゃしゃり出て俺達の獲物を持っていこうとは随分と肝が太いもんだな、騎士様よ！！」

　見ればその男だけではなく、近くの机で一緒に食事を取っていた三人の仲間も立ち上がり、スティールの前に立ちはだかった。
　ギルドマスターはタバコを吹かしてその様子を面白がった。

　――さあ、騎士スティールは何とする？

「ガッハッハ、生まれてからこの方、体の大きさだけが取り柄でござる」

　４人の男の怒気を、その器量で軽く笑って受け流すスティール。
　輝刃団の男は近くの机を叩いてスティールの笑い声を止めた。

「笑ってんじゃねえ、大体アンタ一人じゃねえか！　アンタがその竜の八人目の犠牲者になるんじゃねえか！？」

「お主等が１１人目の犠牲者にならぬ理由もないでござるよ？」

「ああん！？」

　怒りで顔を真っ赤にした大剣の男がスティールに突っかかろうとしたその時、スティールは意外な行動に出た。


　――男の目の前にエンデ・デアヴェルトを放り投げたのだ。


「なっ！？」
　地面に落ちたエンデ・デアヴェルトが重厚な音を立てて床に落ちる。
　喧嘩を仕掛けようとする相手の眼前に武器を放り投げるスティールの意図が分からぬまま、男は床に落ちたエンデ・デアヴェルトとスティールを交互に見た。

「依頼に関する狩人の諍いの解決法など昔から決まっておろう？」

「『殴ってどかす』？」

　スティールはまさに竜が微笑むような厳つい笑顔で肯定した。

「然り」

　――『殴ってどかす』。

　それは狩人に伝わる古い故事に基づいた狩人達の慣習である。
　昔々、恐妻家の王は小うるさい后との結婚記念日をすっかり忘れてしまい、どうしたものかと慌ててしまった。
　后に小言を言われる恐怖に怯えきった王は、雌火竜リオレイアの棘を細工した髪飾りなら喜ぶだろうと騎士達に雌火竜リオレイアの討伐を命じた。

　しかし、その雌火竜リオレイアはかの有名な“鬼人”ゴルテスによってすでに依頼され、彼は討伐に向かおうとしていた。
　騎士達は王の命令を果たすために、ゴルテスを止めようと必死になったが、強力で世界を渡るゴルテスの豪腕を止めるものはおらず、ついに王は直々にゴルテスの前に出向き、王の勅命としてゴルテスに狩猟を止めるように言った。

　だが、この時、ゴルテスにもその狩猟を譲れぬ理由があった。
　その雌火竜リオレイアはゴルテスの仲間を猛毒によって明日をも知れぬ身にしたリオレイアだった。
　ゴルテスは仲間を救うために、その特効薬の原料となるリオレイアの猛毒を宿した尻尾を欲したのだ。

　ゴルテスはその理由を王に話したが、民人の命など歯牙に掛ける気もない王はただゴルテスに止めるように命令するだけだった。

　義も理もない王の命令についにゴルテスの堪忍袋の緒は音を立てて切れ、いい加減な理由で命令を下す王を殴り倒すとその后の眼前まで王の体を引きずっていった。

　そして、后に対して事の詳細を話すと、今度は后が夫である王のあまりの痴態に怒り狂い、結局王は后の怒りを買う羽目となってしまったのだった。

　この故事に則り、狩人の間で依頼に関するトラブルがあった際、一つの取り決めがなされた。


『故あって、先に契約者がいる依頼を受けようとする者は契約者の打撃に耐える事でこれを善しとする』


　これが『殴ってどかす』といわれる慣習である。

　要するに、依頼にケチをつけてきた奴を腕力で黙らせることを公認した慣習であるが、地方においてこの慣習に差はあれど、ほぼルールは決まっている。


　――　無防備で一発殴って倒れなければ良し。


　輝刃団の男はスティールの言葉の意味を知った。


『文句があるなら腕力でケリつけようぜ？』


　男は怒りのあまり額に青筋が浮かぶ音を聞いた。

「上等だぁー！！　見てろ、騎士様だがなんだかしらねえが奥歯３本は叩き折ってやる！！」

　そう叫んで拳を鳴らす男をスティールはさらに挑発した。

「背中の大剣は抜かぬでござるか、腰抜け？」

　一瞬、輝刃団の他の仲間はスティールが何を言っているかまったく分からなかった。

　そして、彼らの隣で青筋が切れる音が響いた。

「この野郎ぅーーーーーーー！？　そんだけ言うならやってやるよ、後悔すんな！？」

　男は口から泡を飛ばして背中の大剣を抜くと、仲間が止める暇もなく、スティールに向かって切りかかっていった。

　対するスティールは手を構えたり、身をかばう様子もない。
　ただ、姿勢を低くして兜をかぶり待ち構えるだけだ。

「ブチ割れろ、クソ頭ぁーーーーーーーーー！？」

　姿勢を低くしたスティールの頭部めがけて、飛竜用の巨大な大剣が振り下ろされる。
　店内にいた女性の甲高い悲鳴と皆の驚きの声が酒場に響き、




　――そして、それらを全て音で叩き潰すような衝撃音が響くと、男の方が空中を舞っていた。



　男の体は吹き抜けのホールの空間を飛んでいくと、６ｍは向こうのテーブルの上に落下し、料理と酒盃を全てなぎ倒して地面を転がった。
　もっとすさまじいのは男の大剣だ。大剣は男の体よりも大きく跳ぶと、酒場の天井に突き刺さり、そのまま落ちてこなくなった。

　スティールは詰まらなさそうに自分に襲い掛かってきた男の顛末を眺めると、凝った肩をゴキゴキと鳴らしながら、酒場の全員に向かって言った。

「これで何も文句ないでござるな？」

　酒場にいた者は全員揃いも揃ってスティールの言葉を肯定した。
　そうするしかないのだ。
　大剣の振り下ろしの一撃に対し、兜の守りがあるとは言え、『頭突き』をして吹っ飛ばすような大男の言い分にケチをつける勇気などその場の誰もが持ち合わせてなかった。

　唯一ものを言える男がそのスティールの行動を面白そうに笑っていた。

「ホッホッホッホッホ、長生きはするもんじゃのぉ」

　スティールはドンドルマのギルドマスターの言葉を受け取らない。ただ、懐の袋からいくばくかの金貨を取り出すとそれをギルドマスターに押し付けた。

「店の修理代と場の騒がせ料でござる」

「それにしてもこれは多いな？」

「皆に一杯おごる分も含まれてござる」

「カッカッカ、それほどこの竜を狩りたいのか？　誰よりも倒したいほど」

　スティールはエンデ・デアヴェルトを拾いながら、その言葉をどこか寂しそうな笑顔で受け止めた。

「我輩は『殴ってどかす』の王と同じでござる」

「ほほう？」

「息子が来月誕生日でござる」

　恥ずかしそうにそう告げるスティールの顔はどこか気恥ずかしそうな表情になっていた。

「ホッホ、騎士も人の父親ということじゃな？」

「リオレウスの牙の飾りなど男の子には早いでござろうか？」

「ホッホ、のう騎士殿？」

「なんでござるか？」

「『勝てば王、狩れば狩人。さればこそ勝利し生きながらえよ』はむしろ騎士の方の格言であったかのぅ？」

　スティールはギルドマスターの心使いに気持ちよく笑うと、カウンターに背を向けて歩き出した。
　向かう先は酒場の外、つまり、次の狩場である。

「かたじけない」

　ギルドマスターはスティールに向けて手を上げた。

「良い狩りを」

　こうして、“Sir.”スティールはまた野へと足を伸ばしていった。

「青黒いガルルガの鎧♪　黒い大きなハンマー♪　虎さんみたいに強そうな顔の傷♪　けれど、金の髪は伸ばしっぱなしで、鳶色の瞳はいつも眠そう、狩人さんはお寝坊さん♪」

　狩人の容姿を外れた調子の歌にしたアルシアの声が響く。
　幼い時には身の回りに常にあった優しい空気。幼子が歌を歌っていられるほど平穏で安堵を憶える光景。
　狩人は護衛しているはずの自分が少女に癒されていることを自覚した。


　そうだ、自分はひどく傷ついていた。癒しを必要だと感じるまでに。
　少なくとも、大きな傷跡が自分の体を強張らせて引っ張るほどの傷が顔と心についているような気がした。

　ウォルダンの母、メルシャのところに転がり込んだ時、傷はまだ出血していて強い痛みを放っていた――。


　霧で先が見えず、煙るような雨の日だった。
　狩人は三人の仲間と共に次の狩場へと移動していく最中だった。

　狩るための道具は満載していた。
　狩人達は次の獲物を狙おうと準備万端で狩場へ向かっているため、その状態は彼らの全力と言っても良く、彼らはその状態の彼らに狩れないものなどないと半ば本気で信じていた。

　そう、彼らは強かった。
　狩人のハンマーは飛竜の顔面を砕き、仲間の大剣は飛竜の爪にも劣らず鱗と甲殻を叩き切り、弓の狙いは常に正確で揺らぎなく飛竜の目を射抜き、騎槍手の持った盾は瀕死の仲間の前で頼もしく健在した。
　この四人でならいかなる飛竜とて敵ではない、と狩人は本気で信じていた。
　その雨の日まではそうだった。

　狩人は仲間と共に次の狩場への道を急ぎながら歩いていた。
　すると、彼らの頭上から異様な羽ばたきの音が聞こえてきた。
　それは飛竜のような大型生物の羽ばたきであったが、一つだけ異様な音が混じっているのだ。

　まるで熱した鉄板を水につけたかのような音がずっと聞こえるのだ。

　音の正体を確認するために頭上を見上げれば、そこに確かに『脅威』があった。
　竜かどうかは分からない。
　何故なら全身の姿が蒸発する雨粒によって発生した水蒸気で覆われており、ただ大型生物が飛行しているとしか分からないからだ。
　正体不明の音は、雨粒がその巨大生物の体に当たって蒸散する音だったのだ。
　狩人は咄嗟に危機を感じた。

「に、逃げろーーーー！！」

　その言葉を自分が発したかどうかは分からない。
　言葉を打ち消すかのように謎の大型生物の口から信じられないような巨大な炎が出現したからだ。

　――雨に打たれ続けても平然と高温を保っていられるほど高温度の炎を宿した生物。

　そんな現実離れした能力を持った大型生物の炎により、４人は散り散りに吹き飛ばされた。
　狩人の体は崖下の川へと叩き落され、その日の雨により激流となった流れに押しやられてしまう。

　それは狩人達が吐息一つで一瞬にして一蹴された悪夢のような光景だった。
　狩人の信じていたもの――友情、結束、絆――がこんなにも弱いものであることを思い知らされた瞬間だった。
　雨によって増水した濁流は狩人の姿を簡単に飲み込む。
　仲間を求めて伸ばした手も、希望を求める彼の瞳もその黒い流れの下へと飲み込んだ。


　次の瞬間、狩人は轟音とも危険とも無縁な柔らかいベッドの上に横になっていた。
　彼は反射的に身を強張らせて起き上がったが、すぐに体中から痛みが走り、自分が酷い打撲と痣だらけになっていることがわかった。
　四肢を見れば包帯と湿布塗れだった。ベッドは清潔で着ているものも着替えさせられている。自分がしばらくの間正確な治療を施されて眠っていたのが分かった。
　自分は助かったのだ。

　――では、他の仲間はどうなった？

　そう思うと狩人は矢も盾もたまらず、着の身着のまま、部屋のドアを開けて外へと飛び出そうとした。
　ドアを開けると、そこは家の居間で狩人はそこで桶を持った老婆とぶつかりそうになり、咄嗟に避けた。
　しかし、老婆に狩人ほどの機敏な対応が出来るはずもない。老婆は桶を取り落とし、部屋にお湯が撒かれてしまった。

「すまん！」

　狩人は反射的に詫びて、すぐに外に出て行こうとしたが、

「お待ち、それが命の恩人にする態度かい！」

　その言葉に驚いた狩人は椅子に足を躓かせて転んでしまった。

「お、恩人？」

「そうだよ、アンタを川から引っ張ってきた時はそりゃあ重たいもんだったさ」

「……仲間は？　仲間はそばにはいなかったか？」

　老婆は狩人の言葉を聞くと厳しい顔になり、しどろもどろに告げた。

「……川辺にいたのはアンタだけだったさ」

　狩人はそれを聞くと、自分の視界が殴られでもしたかのようにグニャリと歪むのを感じた。

　そして、視界がどんどん地面に近くなっていくことを感じながら、彼の意識はまた闇に落ちた。


　次に目を覚ました時は老婆が憮然とした顔つきで彼の額の上の濡れた布を取り替えているところだった。

「おや、早いお目覚めだね」

　老婆は狩人の額に手を当てられた。狩人は老婆の手を冷たく心地良いと感じながらも、

「まだ寝とき、熱は全然引いていないのに無理するからだよ。馬鹿たれ」

　老婆が言う憎まれ口も嫌いではなかった。ちょっと想像すればこちらのことを心配しているのが良く分かる。

「……ありがとう」

　狩人はとりあえず開口一番礼を言いたかった。
　川から運び出す手間、自分を家まで運んでくる手間、鎧を脱がせて着替えさせる手間、看病する手間、全てが老人にさせるには酷な手間だと言っても良い。
　言葉だけで迷惑を償うことは出来ないが、動けないほど痛むこの体では礼を言うだけが精一杯だった。

「礼なら元気になってからお言い。今はゆっくりお休み。ホレ、薬」

　死ぬほど苦い薬をスプーンで無理矢理口に押し込まれた狩人は、なんとか薬を飲み込むが咳き込みそうだった。
　狩人は次の心配事を老婆に聞いた。

「失礼ですが、お名前は？」

「狩人にしちゃあ随分丁寧な物言いだね。あたしの名前はメルシャ」

「随分と可愛らしいお名前で……うぷっ？」

「婆の名前が可愛らしくて悪かったね？」

　意地悪そうな顔で狩人の口にスプーンを突き込んだメルシャ婆は、そのまま口から出したスプーンで部屋の一角を指し示した。

「アンタの武器と防具はあそこだ。狩人にとっては武器と防具は人生そのものというじゃないか？　元気になったら手入れでもするんだね」

　狩人はそれを聞いてほっと息をついた。

「……ありがとう」

「礼なら元気になったらたっぷりしてもらうよ。ゆっくりお休み」

「……ええ」

　狩人はそう答えると意識がまた遠くなっていくのを感じた。
　懸念が一つ晴れたことで安心してきたのだろう。そう自分の精神を分析する。
　そして、自分の体も分析する。痛みで動けない体では、彼らを探しにもいけない。
　今は寝るしかない、と彼は冷めた思考で結論づけ、寝入った。


　狩人の傷が完全に癒えるのに一週間ほどかかった。
　その一週間の間、傷の痛みと共にあの恐ろしい絶望が悪夢の形となって狩人を襲った。

　得体の知れないあの大型生物の恐怖。
　自分の信じていたものが引き裂かれる感触。
　何も出来ず、ただ蹂躙されるしかなかったあの無力感。

　傷で弱りきった心身にあの負の感情が何度も襲い掛かってきた。
　狩人は寝入る度に悪夢でうなされ、体の傷や痣が生傷から古いものへと変わるころには心にも深い傷跡が刻まれていた。

　――『敗北』という辛い傷が彼に刻まれていた。


　狩人は傷が治った後、二ヶ月ほど老婆の家で命を救ってもらった恩を返すために働いていた。
　いや、実際のところ、恩返しというのはここにいるために名目でしかない。
　狩人は急に怖くなったのだ。

　今までは命をかける事が分かっていなかったのかもしれない。
　彼は己の才能が良い水と空気と先達の教えを得て伸び伸びと育っていくに任せるまま、その道を走ってきた。

　もちろん、その中で負けることはあった。
　獲物に逃げられることも、大怪我を負ったこともある。

　だが、無力を自覚させられて仲間を喪うほどの痛手を彼の人生で負ったことはなかった。

　――もう一度、あの姿の見えぬ大型生物と戦って自分は勝機を見出せるだろうか？
　――いや、それよりも何も出来なければまた同じ目にあうのだ。

　心に刻まれた『敗北』の傷はまだ乾いてはおらず、些細な風に触れるだけで痛みを訴えてくる。
　理性でいくら取り繕うとしても、その痛みは常に襲ってくる。

　――狩人はその二ヶ月の間も悪夢に悩み続けた。


　飽く間もなく働いた二ヶ月はあっという間に過ぎた。
　狩人はまた旅に出る頃合ではないかと思い始めた。
　むしろ、狩人は長居し過ぎているとすら思っている。

　命を助けられたとは言え、三食昼寝付きとは言え、延々と二ヶ月ここに置いて貰ったのだ。
　そろそろ旅に出るべきだと、狩人は理性で思い始めていた。


　だが、心はまったくちぐはぐだ。
　今の彼は悪夢に悩まされ続け、狩人としての自分の自信を喪失していた。
　また、街に出て狩りに出かけたところで、彼はまともに狩りを出来る自信がなかった。
　いや、ただの獣やそこらの飛竜なら、彼は簡単に討伐できよう。

　だが、彼はＧの狩人だ。

　本当に凶暴で、この世の不条理のように強いあの飛竜達と今の彼が相対した場合、勝てる見込みはまったくなかった。
　それどころか、言葉の通じない飛竜に命乞いすらしてしまう気がした。

　狩人は自分を恥じた。
　たった一度の敗北。それだけで自分の心は臆病風に吹かれてしまった。
　狩人は自分に怒りを覚えた。
　あれだけの技を重ね、あれだけの力を得て、Ｇへと駆け上がっていったのだ。
　狩人の誇りはどこへ行った！？　それは臆病風に吹かれれば、飛んでしまうようなちゃちな物だったのか！？
　焦りはさらなる悪夢を呼んだ。

　メルシャ婆の料理と心使いで体は癒えても、心はあの時の傷が血を流しているままだった。


　しかし、狩人はついに耐え切れなくなった。
　編み物をしているメルシャ婆に向かって、彼は問いかけた。

「メルシャさん」

「何だい？　改まって」

「私はここにいつまで居ていいんだ？」

「ここに居たいのかい？」

「…………」

　自分を強くしようとする気持ちと、自分の弱い心が渦を巻いて心を乱した。

　狩人は歯を食い縛って、メルシャ婆に別れを告げようとした。

「分からなければ、いるといいさ」

　メルシャ婆は編み物から目を離さず、なんてことはないようにそう言った。

　狩人は自分の口から溜息が漏れるのに気がついた。
　どうして溜息なんかついたのかは分からない。
　だが、自分の中で張り詰められていた何かがメルシャ婆の言葉で抜けるようだった。

「居たければずっといるといいさ。アンタ一人ぐらい、あたしゃなんてことはないからね？」

　メルシャ婆はさらにそう言った。
　その時、メルシャ婆がどうしてそう続けて言ったのか、狩人はずっと分からないままだった。
　何故なら、この時狩人は自分の弱さを自覚して、心の底から絞られるように出てくる安堵に泣かないように耐えていたからだ。

　狩人は礼だけ言ってすぐにその部屋から退出し、納屋で言葉を押し殺して安堵に泣いた。

　弱いままの自分の時間がまだ続く。
　だが、どうして強くなるのか分からぬまま焦って強くなる必要はない、と狩人は悟った。
　そして、彼は泣きながら何度も、「ありがとう」、と言い続けた。


　そして、狩人にまたゆっくりとした時間が流れ始めた。
　焦ることは無いとわかったおかげで心にはだいぶ余裕が出来ていた。

　狩人は２ヶ月ぶりに自分の武器と防具を取り出すと、それを丁寧に手入れし始めた。
　この二ヶ月間の間は、放置し続けていたものだ。

　ここにくるまではほぼ毎日行っていたものだが、どうして今までそれを怠っていたのかと思い返すと、やはり、自分には余裕がなかったのだろう。
　狩人はその二ヶ月間の手入れの遅れを取り戻すように、自分の武器を丹念に磨き、錆びないように毎日手入れをした。

　そして、数週間手入れをし続けていると、そのうちメルシャ婆の目に留まった。

　メルシャ婆は最初は物珍しそうに狩人の手入れの手つきを眺めていたものだが、しばらくすると彼女は寂しそうに笑った。


　――その笑いを狩人は生涯忘れられなかった。


　我が子の成長を見るように大きな慈しみにあふれていて、
　それでいて別の方向から来るであろう大きな悲しみを必死で堪える為の笑顔とも言える、
　――とても寂しく温かいあの笑顔を。


　狩人は忘れることが出来なかった。



　狩人の武器防具の手入れはそれこそ毎日続いた。
　それこそ何かに憑かれているようだった。
　狩人はそれまで自分が重ねてきた研鑽として、延々と手入れを行った。
　その粘り強さは、病んでいる時の自分にはない確かな情熱だった。

　狩人は少しずつ、自分が回復していっているのを自覚しつつあった。


　そして、さらに４ヶ月が過ぎ、畑仕事から戻ってきた狩人が昼寝をしているはずのメルシャ婆の寝室に彼女を起こしに行くと、メルシャ婆は息をしてなかった。
　彼女らしいあっさりとしたお別れだった。病気にも苦しむことも無く彼女は逝った。
　彼女を最期に一人にしてしまったのは今でも悔やむべき出来事だが、彼女の死に顔は子供のように安らかだった。


　そして、ウォルダンとアルシアがやってきて、彼女を一緒に埋葬した。
　どこにも行くべき場所が無い狩人は、ウォルダンについていくことにした。

　その時には、あれだけ大きな痛みを放っていた心の傷はだいぶ収まっていた。


「青黒いガルルガの鎧♪　黒い大きなハンマー♪　虎さんみたいに強そうな顔の傷♪　けれど、金の髪は伸ばしっぱなしで、鳶色の瞳はいつも眠そう、狩人さんはお寝坊さん♪」


　また、アルシアの歌声が聞こえる。
　狩人は自分が癒され、そして癒えている事を自覚しながら、ゆっくりとアルシアの呑気な歌声に耳を傾けた。
　自分の弱さを上手く飼い慣らしながら、彼の旅はまだ続いている。



　スティールにとってみれば、その飛竜を探すことは造作も無かった。
　その飛竜は繁殖期に入っており、大量の餌を必要とする。つまり、狩場には多数のアプトノスがいなければならない。
　野生のアプトノスは草を求めて常に移動しており、飛竜の住処もそれに合わせて変えていかなければならない。

　しかし、スティールの捜索を楽にしていたのは、その飛竜が通常の飛竜よりも多頭のアプトノスを必要とするからだ。
　よって、アプトノスの大移動に絞って、飛竜の縄張りを絞っていけばその飛竜は自然と見つかる。

　案の定、スティールはアプトノスの大移動の通り道に目的とする飛竜の糞を発見した。

　飛竜は体重を軽くするために飛行中でも糞をする。
　よって、飛竜が移動している可能性も捨て切れなかったが、しばらくするとスティールは２ｍほどの大きさのくぼみを発見した。


　４本飛び出した部分のあるくぼみ。

　４本の爪を持った大型生物の足跡！
　大きい。２ｍの足跡を持つということは、全長にして２０ｍはある。


　注意深くスティールはその足跡を追うと、その足跡の先の木は何かに噛み付かれたかのように何度も抉られていた。
　良く見ればその木には血に塗れて黒ずんだ竜の牙が食い込んでいる。

　飛竜の牙は鮫のように何回でも生え変わる。
　おそらく虫歯か、折れでもした歯を木に噛み付いて力任せに引き抜いたのだろう。

　さらに足跡を追えば足跡は消え、代わりに周囲の樹に引っかいたような痕があった。


　木の傷つき具合から数時間以内にここに行動したものと思われた。



　スティールは獲物が近くにいることを確信し、この地帯に自分のベースキャンプを築くことを決めた。

「――鎧についた炎はよく消しておけ。燻る炎はすぐに大きく燃え上がる」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――狩人の教訓









　ウォルダンのアプトノス二頭引きの車は右に森を見渡す街道をゆっくりとした速度で進んでいた。
　ドンドルマまであと三日ほどの距離。
　狩人はそれでこの優しい時間が終わりを告げることを少し名残惜しく思いながらも、また武器の手入れを行っていた。

　狩人達の武器はただ単純に骨や金属を鋭利に研磨した物から様々な機構をつけて携行性や火力を挙げた物まで様々だ。
　故に手入れは絶対に欠かせない。飛竜の目の前で武器を誤動作させたり、いざという時に信頼が出来ない武器を扱うほど不幸なことは狩人にはない。
　特にランスやガンランスやボウガン、砂漠地方で開発されたばかりのスラッシュアクスの機構は複雑だ。整備だけでもきちんとした知識と経験をもって行わねば彼らは簡単に持ち主を裏切る。
　それらの武器の整備を容易く扱う狩人達の熱心さは見習わなければならないと常々思いながらも、狩人は単純ですんでいる極鎚ジャガーノートを磨き上げた。

　砥石で表面についた傷を落とし、磨き粉で徹底的に磨きこむ。これだけで十分に錆びに強くなり、ハンマーにとって最も重要な武器そのものの強度が落ちない。
　そして、整備のための布に油を塗り、ジャガーノートに磨りこむ。この時に使う油は光らない物ほど良好とされている。
　飛竜は刃の輝きすら違和感として感じ取るからだ。


　――ふと、穏やかな風の向きが変わった。


　野生の獣が危機の到来を予知するかのように、狩人の全身の毛が逆立った。
　それは突然訪れた予感に過ぎない。ただの経験則、半年も休業してた今となってはただの妄想に等しい感覚だった。
　しかし、動かなければならない。
　理由は分からない。ドンドルマから三日と離れていない人の領域と言ってもいい場所だが、狩人の感覚をそのまま言葉にするなら、


　――ここはともかく今すぐにでも逃げ出さねばならない場所なのだ。


　ウォルダンに声を潜めて逃走を促そうとした狩人はすぐに自分の危機が現実のものとして迫っていることを知った。

　左の森から地面を揺るがす衝撃と共に、地面を連打する巨大な音が聞こえてきたからだ。

　車の幌で姿を隠された者の足音は――大きい。
　間違いなく１０ｍ、いや、１５ｍは超えた立派な成体の飛竜が確実にこちらを捕まえようと全力疾走してきている音だった！
　狩人は近くにいたアルシアを悲鳴を上げるのを構わず全力で抱きしめて自分の体に寄せると、車の縁にしがみついて叫んだ。

「車に掴まれ、転倒するぞ！！」

　飛竜の体当たりは轟音を辺りに響かせてアプトノスごと車をなぎ倒し、街道から土手を転がり落ちてようやく止まった。
　車は横倒しになり、中身は転がる最中に散乱した。狩人はアルシアと共に振り落ちまいと必死に耐え切り、何とか無事だった。
　狩人は悲鳴を上げる三半規管を叱咤して立ち上がると車の御者台でアプトノスを操っていたウォルダンを探した。

「ウォルダンさん、生きているか！？」

「……駄目だ、足が……足がやられちまった……」

「お父さん！！」

　震えて痛みを訴える声を頼りにウォルダンを探すと、ウォルダンは横倒しになった際に御者台から振り落とされ、横倒しになった車と地面にはさまれる形で足を潰していた。

「待ってろ、今助け……！」

　狩人がそう言って、車に手を掛けた時だ。



　――全ての生物の頂点に君臨する獣の咆哮が自分達に向かって放たれた。


　咆哮の先には紛れも無い飛竜がそこにいた。

　深緑色の鱗。森の木々を避けるために低く構えられた体勢。黄色に光る眼光。猛毒をもった鞭のごときしなやかな尻尾。
　腕の代わりに生えた翼はドレスのように翡翠色に輝き、咆哮は気高き飛竜として高く響く。目は獲物である狩人達を捉えて油断無くこちらを見ていた。

　「森の女王」、「地を舞う気高き踊り子」、「生けるエメラルド」と謳われた二足歩行の飛竜。


　――雌火竜リオレイア。


　ウォルダンもアルシアも雌火竜の咆哮にただ震えて自分の体を守るように抱くしか出来なかった。
　だが、それを誰が笑うことは出来よう？

　１５ｍを超える大きさの飛竜。
　１ｍ７０ｃｍを超えるか超えないかの大きさの人間。

　２０ｃｍほどの大きさの小動物が人間に勝てるなどと誰が想像しえるだろうか？

　ウォルダンは恐る恐る眼前の脅威であるリオレイアを見上げた。


　――リオレイアはウォルダンなど見ていなかった。

　――咆哮にも屈しないでただ呆然とリオレイアを見る狩人を見定めていた。


　思えば、何故リオレイアは突進で車をなぎ倒しておきながら、こちらに来ない？
　何故、とどめを刺そうとこちらを攻撃しないで、咆哮でこちらを威嚇する？
　ただの小さい人間に、どうして脅威を感じるのか？


　――まさか？


　ウォルダンは思いつく。


　――リオレイアにとっての脅威なのか？　この狩人が？





　当の狩人の頭の中は混沌の限りと言ってもいい状態だった。
　ありとあらゆる感情が彼の頭脳と心の中で叫ばれ、彼はそれに対してどう方向性をつけていいか分からなかった。

　生き延びるための全ての方策を尽くせ、と言う臆病な部分があった。
　ウォルダンを守る仕事を果たせ、と言う義理的な部分があった。
　ここで戦うのは依頼主を危険に巻き込むから逃げろ、と言う合理的な考えがあった。
　アルシアのような幼子をここにおいて逃げ延びるのか、と言う感情的な意見があった。

　全ての感情と打算が渦を巻いて行くべき場所を見失い、彼の頭と心の中で統制を失って好き勝手に叫んでいた。

　弱い。
　何と私は弱いのだ。
　飛竜すら圧倒しえる狩人が、自分の心すら満足にまとめられず、千切れた心のせいで生きるのすら必死だ。
　何と無様。何たる生き恥か。


　――リオレイアが咆哮する。


　まるで哄笑だと狩人は思う。全ての飛竜を狩れると思っていた狩人は、いまや何よりも弱い人間に成り果てている。
　力はあってもまとめる心は千切れたまま、逃げるのも戦うのもままならない。



　――本当に？



　そうだとも、もう私の生は方向性を見失った。このまま戦えずに果てるが関の山。




　――本当に？




　そうだとも、戦うための力を律する術はもう失われた。このまま弱者として喰われるが精一杯。





　――本当に？





　そうだとも！！　それともなんだ、何故疑問を感じるのだ、『私』よ！！
　乱れてまとまらぬ私自身よ、後悔に泣くことに怯えるのなら、今すぐ心を収めて武器を取れ。






　――それはできない。






　何故だ！？







　――感情にも、打算にも、狩人の本質はないからだ。







　感情？　打算？　何を言っているのだ、私よ。







　――喚き立てるだけが私じゃないだろう、『私』よ。
　――ならば、私からも質問だ。






　何だ？







　――何故、お前は武器を磨き続けた？
　――何故、お前は鎧を拭き続けた？
　――心は千に乱れてまとまらず、戦う術を失い自分を律せぬはずのお前が、何故戦いの支度をする？






　…………。






　――答えが無いだろう？





　…………？






　――それが答えだ！！













　話は原始の世界にまで立ち返る。
　人が種として誕生したばかりの頃だ。
　人は始めはろくな武器を持っていなかった。
　その時の人間にとってこの世界はあまりにも辛過ぎた。

　周りを見渡せば、生物として強力過ぎる飛竜や群れを組んだ肉食獣、草食獣すらただで食われるほど甘くなく、人は弱肉強食を掟とする自然の中ではあまりにも無力だった。


　だが、狩人の始原もその何も無いはずの原始の時代から始まったのだ。


　黒曜石を棒の先に取り付けただけの脆弱な槍と命中精度も定かではない弓矢で彼らは飛竜に立ち向かったのだ。


　我々はここで思わねばならない。


　――何故、と？


　飛竜は抗うには強過ぎて、狩りの獲物とするには大き過ぎる。
　もっと人が糧食として主にするには手軽な獲物があったはずなのに、原始の狩人は何故飛竜に立ち向かったのか？


　それの答えをもって、






　――現代の狩人は雌火竜リオレイアに立ち向かおうとしていた！！




「あああああああああああ！」


　それは産声とは違う。
　生を伝えるための声ではなく、もっと人が動く為の衝動として必要不可欠なものを含んだ叫びだった。


「あああああああああああああああああああああああ！！」


　それは怯濡に濡れる瞳には含まれない。
　それは恐怖に縛られる腕には在りえない。


「あああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！」


　絶望に震える体にも無ければ、悲観に竦む足に宿るはずも無い。



「ああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっ！！！！」


　狩人は叫ぶ。
　己の中に宿るあまりにも強烈な熱のために。
　断崖絶壁のごとく狩人の目の前に立ち塞がる運命の不遇に立ち向かう為に本能が訴える！



　――きっと、メルシャ婆は分かっていたのだ。
　――目の奥にまだ微細な熱を宿したまま武器を磨き続ける狩人は、本当の意味で回復すればまた遠いどこかへ行くことを。
　――それが喜ばしくて、それがまた寂しくて。
　――彼女は寂しそうに笑ったのだ。


　汝、赤い魂を宿す者よ。
　血潮よりも濃い赤を持って力を振るう者よ。
　お前の運命を力技で覆そうとする不届き者が現れた。



　――さあ、感情も打算も炎にくべて燃え上がれ！！！



　
「あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああっっっっ！！！！！」



　――武器を取れ！

　狩人は右腕を振って車を殴る。
　腰の入ったかち上げるような一撃は車を空中で一回転半させ、その勢いでまだ車内にあった極鎚ジャガーノートが空中へと飛び出した。
　己の武器を片手で握り締めた狩人はそのまま背中のホルダーにジャガーノートを納める。

　――眼前の相手を睨んで立ち向かえ！

　燃えるように闘志に瞳を輝かせた狩人を見上げるウォルダンは、自分の体の上に乗っていた車があんなにあっさりと片付いたのを見て、狩人が飛竜の脅威となりうる意味を悟った。
　だが、狩人はウォルダンの方など見ていなかった。眼前のリオレイアの一挙一投足すら見逃すまいと、すでに戦いへの集中力を高めていた。

　――叫べ！！


「――教えてやる！」


　――怒鎚の様に！！




「――どっちが獲物か、教えてやる！！」

　狩人が横へと疾駆していくのが戦いの合図だった。
　リオレイアは狩人の動きに即応した。
　息を吸って体内の火炎袋の口を締めていた括約筋を緩めると、横隔膜が火炎袋を圧縮。鋭い呼吸によって加速された燃焼性のガスが口でまとめられて歯で着火される。

　火砲の砲弾と比べても遜色ないリオレイアの砲弾状の火炎の吐息。

　在野の狩人達が飛竜と立ち向かって最も恐ろしいものは何かと聞けば、その筆頭にもあげられる飛竜の能力の一つだった。

　リオレイアは狩人に向かって三度火炎の吐息を吐き、人の上半身よりも大きい炎の塊が狩人めがけて突進する。

　しかし、狩人も負けてはいない。そもそも呼吸も炎も気体であるため、空気中を拡散しながら進むことになる。その為、飛び道具として扱うには速度が遅いのだ。


　――先読みして狙いを絞られなければ当たるようなものではない！


　ジグザグに青い輝線を描きながら接近してリオレイアの狙いを外し、さらに狩人は前進。
　背後で起こる爆音と爆熱を無視して狩人はリオレイアまであと１０ｍの距離に入る。

　しかし、そこはリオレイアの肉弾攻撃の間合いだ。

　目の前のリオレイアの全長は１８ｍ。つまり、概算しても『とある部位』の長さは８ｍ近い長さになる。
　人間には到底及ばない巨大な体。それ自体が飛竜最大の武器の一つ。


　リオレイアが左足を右足の前に出して体を回転させる、その動きに従うように『とある部位』が加速して緑の円を描く。

　――詩にも詠われたリオレイアの猛毒の尻尾。

　体高４ｍの体の大きさが今度は狩人に有利に働く。狩人は地面より１ｍの高さで横薙ぎに振るわれる深緑色の鞭を前転して回避する。
　丸太のような重量物が鞭のような鋭さで頭上を行き過ぎる。

　だが、それはリオレイアの本能と経験から編み出された巧みな罠だった。

　前転して回避したことを確認したリオレイアは即座に体を横方向への回転から地面を蹴っての跳躍、そして、後方宙返り。
　そして、猛毒の尻尾もその動きを追随。横方向への動きから縦方向へと振るわれる巨人の鞭は、地面を前転することで横方向に飛べない狩人の動きを明らかに知っている動きだった。

　前へ転がるしかない狩人の前方から迫る深緑色の巨大な壁。

　――狩人は知っている。
　――そんな危機はいつもこれからも無数にあると。

　だから、狩人は知っている。



　――人間の足は『四本』ある、と。


「あああああああああああああああっっ！！」


　右拳が地面を打撃する。車を浮かすほどの腕力で地面を殴れば、反動で自分の体が吹っ飛ぶ。
　強引に左へと回避する狩人の右をリオレイアの尻尾が行過ぎる。

　後方宙返りの最中、手応えが無いことに気付いたリオレイアは慌てて、地面に降りようと上へ羽ばたきを打つ。
　だが、その時にはすでに狩人は体勢を整え、背中のホルダーからハンマーを抜いて腰溜めに構えていた。
　彼我の距離は３ｍ。


　狩人にとって一撃を放つには十分に近い、間合いの中。

　地面へと着地したリオレイアが自重で一瞬足を止めた瞬間。

　腰で構えるために一度体をよじり体の筋が軋むほど強く張った。狩人の強靭な脚力が大槌で地面を打ち抜く様に強く地面に踏み込まれる。
　その足は３ｍと言う距離を一瞬で踏み砕き、重さ数十Ｋｇのハンマーが流星の速度でリオレイアの緑の頭部を打ち抜いた。
　手応えは鋼を打つよりも堅く、肉や骨が砕けるにはまだまだ不十分な威力だが、その力は確かにリオレイアの脳を揺さぶった。

　たまらずリオレイアが頭を振りながら後ろに向かって羽ばたき、距離をとる。


　――飛竜は逃げに転じる時こそ相手から攻撃を喰らう瞬間だと知らない。
　――何故なら、彼らは常に生態系の頂点にあり続けるため同種以外の敵を持たず、奇襲に対する警戒を欠かすことは無くても、攻撃に対する防御という概念が希薄だからだ。


　後ろに向かって飛翔するリオレイアに向かって、狩人が背中のポーチから拳大の玉を投げつけた。
　それはリオレイアの眼前で破裂するとその一瞬だけ強力な閃光で周囲の風景を強引に光に書き換え、まさにそれが目の前で破裂したリオレイアの意識は光によって真っ白に塗り潰された。

　空中にいたリオレイアが閃光による一瞬の気絶によって翼の羽ばたきが止まる。
　重さ数ｔにもなる巨大な飛竜が大地を揺らす地響きを起こして地面に落下した。

　狩人の道具、『閃光玉』によりリオレイアを一方的に攻撃できる隙を得た狩人は今こそリオレイアに飛びかかろうとして、



　――背後から看過することなど不可能なほどの強大な存在の咆哮を聞いた。

　狩人はその声を聞いた途端に、眼前のリオレイアを無視して背後を振り向いた。
　そして、想像もしたくなかった絶望的な状況が背後で起きていることを知った。

「なんだと！？」


　足が潰れて動けないウォルダンの上にのしかかっている飛竜がいた。
　それもただの飛竜ではない。

　優雅に輝く赤銅色の鱗。飛翔を制御するために長く鋭く伸びた尻尾。
　リオレイア同様、腕の代わりに生えた鋭角で洗練された王者のサーコートのごとく赤い翼は小鳥すら捕まえるほどの精密な飛行を可能にする。
　掠めただけで獲物を絶命に導く猛毒を宿した爪。慮外者を見下ろすために黄色に光る眼光。全長２０ｍを超過するリオレイアよりも一際大きい体格。
　牙の並んだ口からは炎を吐き出しながら唸りをもらす。
　そして、咆哮は王としての猛々しさと誇り高さを同時に兼ね備えていた。

　『空の王』、『蒼天の支配者』、『滾るルビー』、と謳われる二足歩行の飛竜がそこにいた。


　――火竜リオレウス。


　繁殖期において雌火竜リオレイアと番いになり、共に行動することもあるこの飛竜が今ウォルダンを絶体絶命の危機に陥れていた。


「ウォルダンさん！！」


　狩人は目の前で墜落したリオレイアを放置して、ウォルダンの元に駆けつける。

　だが、どう考えてもウォルダンを組み伏せたリオレウスの牙がウォルダンの体を食い千切る方が早い！！

　今、まさにリオレウスの白い牙の並んだ口がウォルダンの体に食いつかんと開かれた。



　――そして、ウォルダンの体に噛み付いたリオレウスは口腔の中に感じるあまりにも大きい異物の感触にいぶかしんだ。

　その異物は骨にしては堅すぎる。
　その異物は人間にしても大きすぎる。
　その異物は人間の癖に、リオレウスの顎の力に抵抗し、持っていかれないようにとどまっていた。


　――異物の声が聞こえた。


「我輩の盾の味はどうでござる？　――薬味は火薬でござるよ！」


　轟音と視界を埋め尽くす烈火がリオレウスの顔面を強かに叩いた。
　思わぬ獲物の反撃にのけぞりながらも距離をとるリオレウス。


　その先には白いグラビモスの甲殻の鎧の巨躯、銀色に光るガンランス『エンデ＝デアヴェルト』。
　右手に銀の銃騎槍、左手に巨大な銀の盾を構えた騎士がウォルダンの眼前で頼もしいばかりに雄々しく立っていた。

　騎士は目の前で火を吐いて唸る火竜を恐れることなく宣言する。

「我が名はスティール。その火竜との浅からぬ因縁により、この狩りを助太刀いたす！」



　狩人はウォルダンがスティールによって助かったことに安堵するよりも先に、ウォルダンを自分の肩に拾い上げた。

「有り難い！　だが、今は戦っている場面ではないな」

　スティールはすぐに狩人の意図を察すると、リオレウスに腰を抜かしていたアルシアを懐中に抱き寄せた。

「うむ、ひとまず戦略的撤退でござるな！？」

「ベースキャンプはどこだ？　旅装を持ってないのなら、こいつらを狩りにきた狩人だろう？」

「然り、こっちでござるよ！」

　咆哮の二重奏が森の木々を激しく揺らす。
　リオレウスが足手まといのウォルダンとアルシアを抱えて逃げるしかない狩人達の実情を察した。
　リオレイアが閃光による一時の盲目から回復し、狩人達をその眼に捉えた。

　だが、狩人達は足手まといを抱えつつも見捨てる流儀は持っていない。



　――背後より二頭の飛竜に追いかけられながらも、必死に負傷者を運搬しなければならないと言う試練が騎士と狩人に襲い掛かる！





　そもそも、二人ならリオレウスとリオレイアを同時に相手取り、ウォルダン達に近づけさせないのでは？
　そう思う読者もいるだろう。

　しかし、それを許さないのが「空の王者」リオレウスの強みだった。



　ウォルダンを抱えながら全力疾走で逃げる狩人に雌火竜リオレイアが容赦ない突進を仕掛けてくる。
　自重数ｔ、全長１５ｍを超える巨大生物の突進だ。動く家に轢かれるに等しい。
　巨木の陰に隠れてリオレイアをかわす。

　――だが、一瞬たりとも止まってはならない。

　上空から狩人達の隙を窺っているリオレウスが木陰に隠れた狩人に向けて、狙い違わず口腔から火球を放ってきた。

　狩人が木陰から飛び出せば、体勢を整えたリオレイアが火球によって動きを誘導されたこちらに向けて猛毒の尻尾を振ってくるところだった。

　番いの竜の息のあった連携に舌を巻きながらも、狩人はウォルダンを抱えながら地面をスライディングしてかわす。


　リオレイアの猛毒の尻尾がかわされたと見るや、今度はリオレウスが上空から更なる火球を放ってくる。しかも、今度は三発だ。
　この時代に絨緞爆撃という概念は存在しないが、狩人が走る森の木々を全て燃やし尽くさん勢いで上空から火球が炸裂する。

「ウォルダンさん、良いと言うまで息を止めろ！」

　狩人は息を深く吸って止めたウォルダンを抱えたまま、別の木の木陰へと跳躍。体を投げ込むかのような勢いで火球の効果範囲から逃れ、爆炎自体を煙幕としてリオレイアの視界から逃れる。
　しかし、上空のリオレウスの鷹のように数Ｋｍ先を見通す目が小賢しく動き回る狩人の動きを捉えている。


　これこそが火竜リオレウスの強みだった。
　飛翔に特化したその能力は常に相手から目を離さず、そして、隙を見ればすぐに火球を飛ばしてくる。

　飛行できる、ということは、『移動が早い』『自分の位置を有利に出来る』そんな小さなことではすまされないのだ。

『戦いを自分の好きなタイミングで始められ、好きなタイミングで終わりに出来る』

　リオレウスが狩りを行う際に、自分が傷つくタイミングで攻撃を行うことは、まずない。
　そして、リオレウスは窮地に陥っても飛翔することでその窮地を脱することが出来る。　
　さらに、リオレウスは獲物が隙を見せるタイミングで攻撃できる。

　――それが飛翔できると言うこと。
　――それこそが『空の王』リオレウス！！


「いいぞ！」

　狩人に呼吸を許可されたウォルダンが、肩で盛大に息を吸う。
　リオレウスの強さを味わい続けるにはいかない。
　ひたすら追撃に徹してくるリオレイアも厄介だ。
　だが、狩人達はこの恐るべき強敵達に対して、今は逃げることしか出来なかった。

「こっちでござる！」

　狩人に集まったリオレイアとリオレウスの注意を何とか逸らす為にスティールが角笛を吹き鳴らす。

　すぐにリオレイアが火球を、リオレウスが空中から降下する勢いでスティールを轢き殺そうとする。

　スティールは二頭の攻撃を巨体に似合わぬ素早さで坂を駆け下りていくことで避ける。
　狩人もスティールの作ってくれた隙に乗じて、坂を駆け下りる。

「見えたでござる！」

　狩人のベースキャンプの最大の特徴は「飛竜が着地できない狭隘な土地」であることだ。
　スティールのベースキャンプはその条件を見事にクリアしていた。
　リオレウスやリオレイアでは体が引っかかって入れない程の狭い谷の底にあるのだ。

「あそこなら大丈夫でござるよ！」

「まともにいけるのならな！」

「うむ。だが、お主と二人なら何とかなろう！」

「スティール卿に腕を買われるとは嬉しいね。だが、どっちをいく！？」

　狩人はベースキャンプが見えたものの、まだ楽観視出来ない状況であることを見抜いていた。
　だが、彼らの前途にはさらなる難所が待ち構えているからだ。

　ベースキャンプに至るためのルートは二つあった。

　一つは緩やかに下りる坂。そこは隠れる場所が一切無く、火球に狙われることを覚悟しなければならない。
　一つは一直線に落下する断崖絶壁。引っかかる場所はあれど、それは人を支えるにはあまりにも頼りないほど小さい。

「ガンランス使いにあれを降りられるか！？」

　狩人には行く道などすでに決まっていた。
　だが、問題はスティールだ。彼のガンランスは機敏に動くにはあまりにも重過ぎる。

「リオレウスを狩るならこの程度の苦境、大したことではござらん。好きに行かれるが良い」

「なら、行くぞ！！」


　ウォルダンが狩人達の全力疾走の行き先を見て、悲鳴を上げた。


「おい、どうしてそっちなんだ！？　そっちは崖だぞ！？」

「口を閉じろ、舌を噛むぞ！」

　ウォルダンはその言葉に仰天した！
　底を見れば目がくらむような高さは距離にして２０ｍ強。垂直に立った岩肌は風雨に磨かれて掴まるところなど無い。
　こんなところを行くのは翼がある生き物か、正気を逸するほどの窮地に追いやられた獣しかありえない。

　だが、狩人達の走りには窮地に追いやられた者特有の怯えが一切ない。
　そここそ死中を抜け出すための場所と言わん限りに全力疾走する。

　――そして、ウォルダンの怯えなどどこ吹く風で、Ｇの狩人二人は断崖絶壁から跳躍した。

　背後には一瞬でも崖跳びを躊躇すれば当たるタイミングで火球が炸裂した。
　二人は爆炎を背後に残して、断崖絶壁を落ちていく。

　だが、ただ単純に落ちれば墜落死は免れない高さだ。二人はこの高さにおいてまったくの無策なのだろうか？


　――ウォルダンは二人が取った方法を人に話しても決して信じてもらえられないだろう、と思った。

　狩人は垂直に立った壁に無理矢理足を叩きつけると、岩壁を削りながらも減速しながら落下。
　スティールは背中からエンデ＝デアヴェルトを引き抜くと、壁に向かって仕込まれた大砲を連続発射。反動で減速する。

　しかし、この二人の繰り出した超絶技ですら信じられないと言うのに、四人に襲い掛かる苦境はさらに信じられないものだった。


　――雌火竜リオレイアが翼をはためかせて体をコントロールしながらも、四人を追いかけて落下してきているのだ。


「な、なんだってぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」


　もはや、どうにでもしてくれと自棄の心境で叫ぶウォルダンだが、狩人達は諦めることを知らなかった。

　狩人が崖に両手両足を突き立てて今までの落下速度を猛烈な勢いで減速させていった。
　スティールもそれに倣う。エンデ＝デアヴェルトの穂先を岩壁に突き刺し、岩壁に張り付いた。

　狩人達の急制動に対処するにはリオレイアの体は重すぎた。そして、体に勢いが付き過ぎていた。
　彼らの横をゾッとするような勢いで、リオレイアの巨大な両足が行き過ぎていった。

　リオレイアの落下突撃をやり過ごした狩人達はリオレイアを追うように谷底へと降り立った。
　落下の衝撃で足がしびれたリオレイアの横を通り抜け、リオレイアが入るにはあまりにも狭い隙間へと突っ走る！


　その時こそリオレウスの待ち望んだ一瞬だった。
　獲物に飛び掛る最適のタイミング、それは窮地より逃れたと安堵する一瞬に他ならない！


　狩人達は隙間へ走りこもうと前だけしか見なかった。
　故にリオレウスの取った行動には仰天するしかなかった。


　――飛行を止めて落下したリオレウスがその巨躯で隙間を塞いだのだ！


　狩人達の前方に突如として現れた赤銅色の飛竜はそのまま大きく息を吸い込んだ。

　背後の翡翠色の飛竜も自分の雄に倣って、息を吸う。



　――大型生物二頭に前後を挟まれ、今まさに必殺の火球攻撃が狩人達に襲い掛からんとしていた。

　

　ウォルダンは今日何度目になるか分からぬ死の恐怖に晒され、今度こそはもう駄目だと観念した。
　観念して目を閉じ、目の前から絶望的な状況から少しでも離れようと必死になった。


　もういいだろう。
　狩人達は十分に仕事をした。
　俺はもう満足だ。
　ここまで絶望的な状況なら、もうどうしようもないだろう。


　だから、ウォルダンは狩人達がいまだに生存を諦めていない、と知ったのは。
　狩人はどんな状況でも、どんなに驚いても、眼を閉じて人生を眠りのままに終えるようなことは決してしない、と知ったのは。

　――スティールのその声を聞いた時だった。

「伏せるでござる！」

　スティールは懐中に寄せていたアルシアを狩人に放り投げると、背中からエンデ＝デアヴェルトを引き抜いた。
　エンデ＝デアヴェルトは快音を立てて機構による収納から展開状態へと移行し、その砲身を露わにすると瞬く間にその銃口から火が漏れでた。


　狩人がウォルダンとアルシアを抱えて地面に伏せるのと、
　リオレイアとリオレウスがその巨大な口腔から火球を解き放つのと、


　スティールのエンデ＝デアヴェルトが前方を朱に染め抜くほどの大火力の砲撃を放つのはほぼ同時であった。

　ガンランス　必殺の大砲撃『竜撃砲』が前方のリオレウスの火球をその威力で霧散させる！

　そして、その必殺の砲撃の威力はガンランスの使用者にそのまま反動として跳ね返る。
　そこでスティールは足を踏ん張り、反動を制御。自分の体が後ろに行く反動はそのまま、力の流れを制御して自分の体の向きを変える。
　狩人とウォルダンの頭上をすさまじい勢いで回っていく銃口。その先から流れる炎が空中に円を描く。
　炎で描いた円の先にあるのは、雌火竜リオレイアの放った火球だ。
　竜撃砲の反動で円と舞う騎士は後方から放たれたリオレイアの火球をその盾で受け、前後同時の火球攻撃という絶体絶命の窮地から一行を守り抜く！


　――まさに鉄壁の騎士。伝説と謳われる“Sir.”スティール。その技術、その意思は、不退転そのもの！


　間髪を置かず狩人が閃光玉を投げ、今度は必殺を期していたリオレウスとリオレイアが閃光に目をやられて仰天した。

　その隙を逃さぬ狩人と騎士ではない。リオレウスの巨躯の隙間をかいくぐり、四人はようやく安全なベースキャンプへと走りこんだのだ。

　緊張でくたびれ果てたアルシアとウォルダンを床に置いた狩人と騎士は、ベースキャンプに木箱を組んで作った足跡のテーブルにその狩場の地図を広げて、二人だけの臨時の作戦会議を開いた。
　ベースキャンプは二頭の火竜の脅威に晒されている。
　今も咆哮が外から聞こえ、中にいる者を蒸し焼きにしようと隙間から炎を吹きかけてきている。
　状況は一刻の予断も許されない。二人は兜も脱がずに互いと地図を見ながら飛竜に対して話し合った。

「あの飛竜の目的は何だ？　捕食なら私達よりもアプトノスの方がはるかに捕まえやすいし、縄張りを守るための示威行動にしてはしつこ過ぎる。『浅からぬ因縁がある』と言っていたアンタなら心当たりがあるんじゃないか？」

「然り、あの番いの竜はおそらくここに巣をこさえたのでござろう。ドンドルマの前の土地でも巣をこさえて我輩と戦いになったでござる。結果は双方痛手無しの引き分け。頭の良いリオレウスでござるが、リオレイアの出産の方が近かったのでござろう。人里から離れきれなかったとの推測でござる」

　卵を守る飛竜。
　古から飛竜が最も警戒心が高く、最も興奮しやすい時期とされている。
　なら、あの二頭の竜の必死さも分かる。あのリオレウスとリオレイアは命がけで自分の子供を守っているのだ。

「卵を守るために凶暴さを増したリオレウスとリオレイアか……敵としては最悪だな」

「それだけでは話は終わらぬでござる」

「そうだ。あの二頭の竜、狩人を何人喰った？」

　スティールが感心したように息をついた。

「ガンランス使いのスティール卿の動きと私の動きは全然違う。しかし、リオレイアは私の動きを予測して行動してきた。あいつは間違いなく他の狩人と戦ってきた飛竜だ」

「七人でござる。最初は巣を発見して卵を盗もうとした狩人が、次はその報復に向かった二人の狩人が、最後は彼らのギルドからの討伐依頼を受けた四人組が敗北して喰われたでござる」

　今度は狩人が溜息をつく番だった。

「状況次第ではありうる事とは言え、なんということだ。まるで狩人のやり方を手ほどきしているようだ。卿はこの状況でよくその依頼を受けるな？」

　スティールは豪快に笑い飛ばした。「さもありなん、さもありなん」、と。

「獲物を選んで武器を収めるのは狩人のやり方でござるが、生憎、我輩の流儀ではござらん」

　狩人は、“Sir.”スティールの詩に書かれた事は紛れもない真実なのだ、と納得した。
　火竜リオレウスと鎧竜グラビモスを王国の火山から討伐した一人の狩人の騎士。
　本人を見れば可能だと良く分かる。
　卓越したガンランスの技とあらゆる攻撃を弾いてみせる堅牢な防御、そして、敵を選ばず人の窮地を救う心。
　どれもがあの物語を真実だと分からせる説得力に満ちていた。

「だが、これであの竜の不可解な点に大方合点がいった。――なんとかなるな」

「ほう、あのリオレウスを何とか出来るのでござるか？」

　そう、問題はあのリオレウスだった。
　常にこちらの隙を上空で監視し、大雑把な直接攻撃はリオレイアに任せて、こちらの隙をついて攻撃することに集中している。
　もし、こちらがリオレイアに集中するなら、それを隙として攻撃を仕掛け、リオレイアをサポートする。
　さらに、それを良く理解したリオレイアがこちらの攻撃に構わず常に防御を無視した全力の攻撃を放ってくるため、けん制やこけおどしは一切通用しない。

　だが、狩人は断言した。

「出来る。――奴から翼を奪ってやろう」


　スティールの理性は「ここで嘘をついて自分を大きく見せる必要はこの狩人にはない」、と判断した。
　スティールの感情は「ここでこんな大法螺を吹いてみせるとはこの男、嫌いではない」、と判断した。
　スティールの打算は「ここでこの男の言う事を聞いてみるのも面白いかもしれない」、と判断した。

　だが、最もスティールが重視した情報は、スティールの経験則から基づいた観察であった。

　有言実行する人間と中途半端に終わる人間には明確な違いがある。
　少なくとも、スティールはその二種類の人間に違いがあるとしたら、これだと信じている。

　それは今までスティールを騙して窮地に落としいれようとする人間からスティールを救った。
　若く未熟な狩人がスティールを前にして自分を大きく見せようとする行動を見抜いてみせた。
　――そして、素晴らしい狩人を理解する助けにもなった。


　――それは「熱意」だった。

　目に宿る熱い想いだった。


　他人の真実を分かることが出来ないのが人間ではあるが、
　他人の思いを理解することが出来るのが人間だ。


　スティールは自分がかつて王国を窮地より救った時と非常に似通った熱い熱意を、狩人が断言する時の眼差しから感じ取った。

　故に、スティールはあっさりと即決した。

「では、リオレウスは任せるでござるよ」

　今度は狩人が肩透かしを食らったような表情をした。

「い、いいのか？　こんなどこの馬の骨と分からぬ狩人をあっさりと信じて……」

　スティールは狩人のもっともな疑問を豪快に笑い飛ばす。

「ガッハッハッハッハ、そこの商人を守るためにリオレイアに立ち向かって、死中を共にした狩人を疑う理由も腹積もりも持ち合わせておらんでござる。妙なそぶりがなければ信用も信頼もするでござる」

　そして、スティールは木炭を手にとって地図を指刺した。

「それで、どこでやりあうつもりでござるか？　我輩はリオレイアを出来る限り引きつける。リオレウスから翼を奪うお主の考え、聞かせて貰おうではござらぬか」

「ああ、そこまでいくまでスティール卿には私のサポートを頼みたい。何せ、また長い間走ることになる」

　それを聞いたスティールが、走ることはもう飽きたと言わんばかりにうんざりした。
　すると、息が整ったウォルダンが、疲労で切れ切れの口調で狩人に言った。

「あ、アンタ。あんなのと戦いにいくのか？」

　ウォルダンが疲弊しきった顔で、心配そうに狩人を見た。

「大丈夫だ。四～五時間もあればケリはつく。足の傷は出て行く前に処置しておこう。変な風に曲がると困るからな」

　手馴れた手つきで応急処置をこなす狩人にウォルダンはすまなそうに謝罪した。

「すまない。アンタには貸しを作ってばっかりだ。こんな護衛仕事、割に合わないだろうにな」

　狩人は皮肉めいた苦笑を浮かべて、

「護衛仕事は博打みたいなものだ。当たればとても暇でいられるが、貧乏くじを引けば今回みたいになる。だから、これは私の運が悪かっただけだ。次があるならとても暇な護衛仕事がいい」

　ウォルダンは狩人の慰めのような下手な冗談を一緒に笑いあった。

「Ｇの狩人を雇っておいて、それを暇にさせるか。贅沢だな」

「まったくだ」

　ウォルダンと狩人が笑いあっていると、狩人の腕甲が下から引かれた。
　見下ろすと、アルシアが心配そうな眼差しで狩人を見上げていた。

「お外、危ないよお」

　外からはいまだにリオレウスの羽音が聞こえる。
　リオレイアの足音もだ。

　そこが危ないのは幼くても分かる。

　――だが、危険な場所にあえて赴く理由は、幼いと分からないだろうな。

　狩人がどう言ったものか迷うと、アルシアが続けた。

「でも、いっちゃうの？」

「このままだと、ここが危なくなるしな」

　狩人はただ素直にアルシアの疑問に答えた。

「どうして、いっちゃうの？」

「それが私とあの騎士殿のやるべきことだからさ」　

「あのおっきいのと？」

「そうだ。それが大昔からの狩人のやるべきことなのさ」

「どうしても？」

「ああ、そうだ」

　そのあと、アルシアの取った行動は狩人を驚かすのに十分なものだった。

　口の端をあげて、何とか笑顔を取り繕って。
　アルシアはどこか寂しげな笑顔を浮かべたのだ。

　――あのメルシャ婆のように。

　血とはなんと濃いものであるかと驚きながらも、狩人は自分の髪からリボンをはずすアルシアから目を離さなかった。
　アルシアは狩人の後ろに回ると、メルシャ婆のところで療養していた時から伸ばしっぱなしにしている狩人の金髪をそのリボンでまとめた。

「お、お守り。母様が守ってくれる」

「いいのか？」

「いいの、持っていって！」

　狩人はまとまりのよくなった自分の髪の先にあるリボンを見る。
　落ち着いた色合いの女物だ。少女がつけるにはどこか大人びていたイメージがあったが、母の形見であるなら肯ける。

　狩人はウォルダンを見やるが、彼は身振りで「持っていってくれ」、と言っていた。

「有り難く貰うよ。これで炎も大丈夫だな」

「焦がしたら、ダメなんだよぉ！」

「分かった」

　狩人は優しく笑ってアルシアの頭を撫でた。

「必ず返しに来るよ」

「……うん！」

　撫でられたアルシアは俯いたまま、狩人を見上げることはなかった。
　アルシアが何かを堪えているようにみえた狩人は、　そのまま何も語らずスティールを見た。
　狩人とスティールは肯きあうと、アルシアとウォルダンに背を向けゆっくりと入り口に向かって歩いていった。


「そう言えば、聞いていなかったな。卿があのリオレウスを狩る理由は何なのだ？　依頼されただけにしては狩場を変えてまで追ってくるとは随分と熱心なようだが」

「なーに、ただの見栄でござる」

「見栄？」

「誕生日が近い息子にリオレウスの牙飾りを作るでござるよ」

「随分と剛毅な誕生日の贈り物だな。と言うか、妻と別れたと詩には語られていたが」

　これにはスティールは照れ隠しに豪快に笑いながら、

「『分かれる際の思い出』との時にデキた子でござるよ。結局は騎士を止めて一緒に住むことは適わなかったでござるが、息子のおかげで会いに行く理由は事欠かんでござる」

　狩人は、スティールが豪快かつ高潔な人間である理由の一端を見た。

　――きっと、息子に聞かせる勲が、彼と息子の絆なのだろう。

　子供に聞かせる物語だ。汚くあってはいけない。臆病であってはいけない。弱きを見捨ててはいけない。
　人として、スティールが抱く理想像を何とか自分で体現しようと彼も必死なのだ。

「なら、なおさら私は責任重大と言うわけだな？」

「息子のご機嫌がお主にかかっている。よろしく頼むでござるよ」

　狩人は腕甲の下の手袋をきつく締めて、

「任せろ。牙と一緒にリオレウスのプライドも叩き折る」

　そう言って、両拳を胸の前で叩きつけた。

「――さあ、勝負が始まる。狩人と飛竜の真剣勝負。勝つのはでかいのちっこいの？　こればっかりはやってみないと分からない！」

　　　　　　　　　　　　――とある日のドンドルマの酒場にて歌われた戯曲の台詞。










　ベースキャンプの隙間にいくら炎を吹きかけようと、狩人達の気配が消えないことを学習したリオレウスとリオレイアはベースキャンプを監視していた。

　リオレウスは新たな敵の到来と周辺監視のため、上空へ。
　リオレイアは谷底であるベースキャンプの周りを見下ろせる場所から動きがないか、身を伏せて監視していた。

　――すると、谷に響き渡るように大きく低い歌声が響き渡った。


『　此処より　風に乗りて　広がる　古の血潮の歌よ　』


　リオレイアが立ち上がって谷を見渡し、リオレウスが高度を下げてその目で谷を見据えた。


『　陸に　空に　海に　広がる　調べよ　』

　それは『英雄の証』と呼ばれる歌であった。
　その曲のあまりの雄大さゆえに万人に歌われ、様々な立場の者が様々な歌詞を持ってその曲を彩り、歌い続けられたものだ。

　狩人が歌えば、『狩人の英雄の証』となり、
　騎士が歌えば、『騎士の英雄の証』となり、
　鍛冶屋が歌えば、『鍛冶屋の英雄の証』となり、
　王族が歌えば、『王族の英雄の証』となる。

　まさに万人がその心に刻んで、自らの心の熱を表現した曲だ。
　その響きを持って、狩人と騎士は空の王と森の女王に挑戦する。　
　

　――にわかに谷底の隙間をなにやら転がり出てくるものがあった。

　リオレウスとリオレイア、双方共に轟と火球を放って谷底を火の海にすると、その火よりもさらに大きい爆発が竜の火を渦巻かせて炎と燃えた。
　飛竜達は自分達の放った火球よりもさらに大きな惨状をもたらしたその爆発に驚いてひるんだ。


　――その隙を逃さず、狩人達はまだ火の消えぬ谷底を突っ走った。


　転がして身代わりにした大タル爆弾の作った隙に、飛竜達にもっとも警戒されているであろう谷底からの脱出を果たした狩人達は迷いなく走る。
　その目的は飛竜達にも明白であった。

　自分達の巣へ向かっているのだ。
　そこには自分達の卵があり、飛竜達の本能が巨大な四肢と翼に訴える。

　――不埒者を近づけるな。その牙と爪で引き裂き、火球で燃やせ。

　王と女王が雄叫びをあげて飛び上がる。
　空を飛ぶ者が陸を走る者より遅いわけがない。あっという間に追いつき、彼らの背中より強襲。
　だが、狩人達はとっさに身を捻って飛竜の爪や体当たりを回避する。
　リオレウスは強襲の勢いそのまま上昇し、リオレイアは着地して身を回すと、今までの彼らからは考えられない行動がリオレイアの眼前で行われた。


『　心よ　ただ前を　前を見て進め　胸を張るために　』

　『騎士の英雄の証』を歌い上げながら、スティールが攻撃を始めたのだ。

　スティールがガンランスの穂先を、振り向くリオレイアの顔面に向けて突き刺そうとしていた。
　リオレイアが反射的に牙でガンランスを噛んで攻撃を阻止。

『　力よ　我が腕に宿れ　槍を持つために　』

　スティールはそこから強引にガンランスの砲撃を浴びせてリオレイアを突き放し、噛まれたガンランスの制御を取り戻すも、それを隙とみたリオレウスの火球攻撃がスティールに襲い掛かる。
　スティールは火球攻撃を盾で何とか受け止めるも、リオレイアの至近距離で攻撃され続け、攻撃も逃げるもままならない。
　さらにリオレイアが猛毒の尻尾を振り回す。
　スティールはガンランスの穂先を上へとまわして猛毒の尻尾の行く先を上へとわずかに修正。そして、尻尾の下を掻い潜る。

『　試練と苦難と　茨に刻まれた道よ　それでも我らは進む　』

　すんでのところで二頭の竜の攻撃をいなし続けるスティールだが、まだまだ竜の攻撃は続く。
　リオレウスが猛烈な急降下を敢行。今度は猛毒の爪でスティールを蹴りにいく。

『　それこそが　誉れの証　』

　スティールは腕力任せに受け止めず、後ろへと受け流す巧みな盾捌きでリオレウスの爪をものともしない。
　そこにリオレイアがまた突撃してきて、リオレウスの攻撃の隙を埋める。

　――しかし、そこでリオレウスの背後から響いてきた歌がある。


『　心よ　声となり叫びあげろ　勇気を呼ぶために』


　――それは『狩人の英雄の証』だ。

　上昇してリオレウスがスティールの隙を窺おうと周りを見る。
　そこで、リオレウスはスティールが何故攻撃してきたか悟った。


『　力よ　ただ今は時を待て　解き放つべき時を』

　スティールを囮にして、狩人が巣へと全力で走っていた。
　そして、その姿は深い山の森の中へと消える。
　背の高い山の木々は狩人の姿をリオレウスの上空の目から隠すには都合が良かった。

　リオレウスは狩人に欺かれたことを知ると、嚇怒を蒼天に響かせて空を駆けた。





　スティールは、リオレウスの怒りの咆哮を聞くや、自分はリオレイアを足止めするために眼前の戦いに集中するべき、とした。
　また、リオレイアは先ほどの狩人の閃光玉によって無策で逃げることの不利を確実に学習していた。

　森の女王と騎士は互いに対峙したまま、山の頂点にある巣へと赴くことが出来なかった。　　




　狩人は森を走る。緑深く、黒くさえある森の中を、楽しげでさえある表情で。

『　遥か彼方から　続く営みよ　』

　それは原始から続く衝動。
　苦難を笑って切り抜けるための力。

『　黒き森の中にある　真理は語る　命を重ねて今も　』

　この深い森さえも、狩人と同じような存在が何度と走ってきた遊び場。

『　露と感じる　闇の慈悲　』

　そう恐れることはない。
　貴方は弱さだけに喰われ続ける必要はない。
　皆がずっと此処で走り続けてきたのだから。

『　此処が　誰にも侵されぬ　黒に染まった命の系譜』
　
　狩人は深い森の木々が山を登るにつれて少しずつ低くなっていき、その頂点の岩窟の辺りにはほとんど木々が生えていないことを知った。
　そして、その岩窟に辿り着くためには険しい断崖絶壁を登らねばならない。
　天然の砦とも言ってもいい断崖絶壁は鷹の目を持つリオレウスにとっては守り易い場所だ。

　狩人は森を通る猪を見つけると、それを自分のハンマーで手早く殴り殺した。
　毛皮を剃らずに皮を剥ぎ、水で濡らしてポーチの浅い場所に仕舞い込むと、リオレウスの待ち受けるであろうその見晴らしのいい断崖絶壁へと走る。

『　心よ　解ける時は来たり　力と共に　』

　もはや戦いに是非はない。

　――奴が食うか。
　――私が食うか、だ。




　上空を飛ぶリオレウスは断崖絶壁に狩人が取りついたのを確認すると、急降下して襲い掛かった。

　翼を持たぬ人間には、リオレウスが見張る中、断崖絶壁を登ろうと言うのは自殺行為に等しい。
　だが、リオレウスは油断しない。断崖絶壁の起伏に隠れて火球をかわされることはあってはならない。
　飛行中の小鳥すらも捕まえる精密無比な爪の一撃にて雌雄を決しようと、全長２０ｍ超過の巨躯が落雷のごとき勢いで降下する。

『　力よ　心を支えよ　命ある限り　』

　背の低い起伏の連続を登る狩人は、急降下してくるリオレウスを見つけると、すぐに横の起伏へと飛んだ。

　足場があるとは言え、すでに登った崖の高さは５ｍより上にあり、落ちればただではすまない上に、リオレウスの餌となることが確定する。
　背中に羽根が生えている者の行いとしか思えない無謀な跳躍はリオレウスすら予想せず、リオレウスの爪は外れて大地を抉る。

　そして、足場へと着地した狩人は断崖絶壁を登るべく、崖に張り付いた蔦を握り、壁を這う井守か家守のごとき勢いで崖を登る。

『　高き山に　荒れ狂う烈風　それらを越える強さこそが――』

　人間の足場としては足りていても、狩人がそれまでいた足場はリオレウスの足場としては小さいものだった。
　体勢を崩しながらも羽根を羽ばたかせて、姿勢を正したリオレウスは崖を登っていく狩人に対し、今度は火球で攻撃する。
　この不利な場所の火球攻撃はもはや致命的とも言ってもいいが、狩人はそれすらも己の策のうちに入れていた。

　彼はポーチから猪を剥いだナイフを取り出すと、それで自分より下の蔦を断ち切って崖から蔦を剥がし易くすると、上から吊るされたまま猛然と崖を横に駆けた。

　――そう、垂直の崖が足場とならぬなら、支えを得て足場とすればいい！

　追ってくる火球が狩人の背後で炸裂し、爆風が狩人の背中をさらに押す。
　狩人はそれで得た自分の体の速度で崖を登りながら方向転換。

　断崖絶壁を上へと弧を描き、リオレウスとは離れる方向から、

『　――英雄の証　』


　――リオレウスに近づき上空から飛び掛らんと身を躍らせて空を舞った！
　――見よ、空の王者の上をとる狩人を！


　だが、リオレウスは下賎な人間がリオレウスの上にあることを許さない。
　体勢を崩しているが故、至近距離にしてその口腔に赤い炎が宿った！

　そこで、狩人の手が背中に回り、取り出したのは森の中で狩った猪の皮だった。
　血と水で濡れたその皮を狩人は体の前面で広げ、リオレウスの火球をその皮と自分の体で受け止めた。

　両者の間で火球が炎を散らして炸裂。赤い光がリオレウスの顔面と狩人の体を包み込む！

　自らの火球攻撃の威力を信じて勝利を確信するリオレウス。

『　心よ　体よりも大きくあれ　知恵と共にあり　』

　だが、そのリオレウスの思いを裏切るように、歌声は聞こえてくる！
　リオレウスの火球の威力を狩人も信じていると、リオレウスは思いもしなかったのだ。

『　力よ　体より湧きあがれ　勇気を糧として　』

　リオレウスの上空で火球を喰らった狩人の体はその威力ゆえに断崖絶壁を翼無しで飛翔し、その頂点へと一瞬で駆け上がったのだ！


　――敵の攻撃を受けて、飛べぬ空を飛翔する。
　――そんなことをやってのける生物は、陸にも空にも海にもには存在しないはずだった。
　――それは、人間が、知恵が、狩人がやってのけた生態系の頂点への挑戦そのものだった。

『　我ら　狩人　』

　断崖絶壁の上で笑みを浮かべて動き出した狩人を見たリオレウスは、今日何度目になるか分からぬ仰天し、慌てて自分の体を上昇させた。

　だが、それを読んでいた狩人が懐中より断崖絶壁へと、何かを投擲した。

　狩人の道具、『閃光玉』は慌てるリオレウスの上で炸裂し、自然ではありえぬ強烈な閃光を撒き散らす！

『　飛竜と共に　大地を駆け抜ける者なり　』

　あまりの閃光に刹那の間、意識を失ったリオレウスは断崖絶壁を転がり落ち、凄まじい勢いで墜落していった。



　墜落による酷い打撲を受けたリオレウスは自らの出来る最高速度で崖を飛び巣へと潜り込むと、

　そこには玉座を簒奪した者がほうほうの体で逃げてきた王を笑うように、


　自分達の卵に腰掛けた狩人がいけしゃあしゃあと声をかけた。


「遅かったじゃないか、待ちくたびれたぞ」




「ＧＹＹＹＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！！」


　そこをどけ不埒者、と王者が叫んだ！


「ああああああああああああああああああああああああああっっっ！！！」


　どかせるものならどけてみろ、と狩人が叫んだ！


　双方の熱がもはや対決必至と唸りを上げ、リオレウスの突進の足音が合図となった。

　狭い岩窟ゆえに空は飛べぬ。
　狩人の足元に卵があるために、火球が放てぬ。

　翼と炎を奪われたリオレウスは我が子を救うために、決死の突進で狩人を轢き殺さんと駆け出した。


　狩人は今こそ自分の中にある熱を解き放つ時だった。
　熱は体を練磨し、理を高めて磨き上げ、思いを洗って純とする。
　溶岩のごとく滾る血潮と肉の中に、練磨された鋼のごとき筋肉が、研ぎ澄まされ澄んだ狙いを持って動き出す。

　狩人は極鎚ジャガーノートを腰溜めに振りかぶる。
　訓練と実践によって磨耗した柄が狩人の尋常ならぬ握力によって軋みを漏らす。
　力を蓄え続ける体は血潮を焼き、体から熱を発散して蒸気として立ち上る。
　純粋な感覚はリオレウスの動きすら捉えて万人に等しくある時間を遅く感じ取らせるまで動く。


　――策はこの為、
　――武器はこの為、
　――体はこの為、

　――ただ、体重数ｔに及ぶ飛竜の頭蓋を一撃のもとに砕くため。




　距離は５ｍを切った。

　――大地と一体となった両足が背中の背筋と連動して、極鎚ジャガーノートを持ち上げる。


　リオレウスの頭部が３ｍまで一瞬で近づく。

　――リオレウスへ必殺の一撃を喰らわす思いで瞳を満たした狩人は叫びを上げながら前進する。


　もはや、リオレウスとの距離は息を吹きかけられるほど近い！

　――熱を溜めて炎となった両腕と大胸筋が、竜巻のような勢いをもってメランジェ鉱石の塊を振り下ろす！


　威力が！
　衝撃が！
　一撃が！！

　リオレウスの右顔面に炸裂して、その右眼を叩き潰した！

　空の王者がかつて体験したことのない威力を持った振り降ろしはリオレウスの頭部を地面へと叩きつけ、頭から地面をバウンドして体が狩人の左にそれて転がっていく。
　大木が転げまわるような壮絶な転倒と重量物が跳ねる未曾有の衝撃が大地を回る。
　岩窟の壁に打ち付けられて止まったリオレウスは、狩人の一撃のあまりの威力に気絶していた。


　狩人は叫ぶ。


「――――――――――――――――っっ！！」　


　それは原初の叫びだった。
　言葉も音もなく、ただ思いを大気にばら撒くような叫びだった。

　狩人の脳裏を、あの優しい日々が思い出しては凄まじい勢いで通り過ぎていった。
　その日々が、あの日々が思い出させてくれたのだと、狩人は思った。


　
　その叫びと共に、涙を流して狩人は自分を認識した。





　――私は、弱くもあるけれど、強くもある！






　スティールとの死闘から何とか離脱することが出来たリオレイアは、巣で倒れているリオレウスと狩人を見て絶叫を上げた。
　それに気付いた狩人はまたハンマーを構えようとしたが、叫んだリオレイアがいきなり気勢を削がれたように怯んだ。

　背後を見れば、倒れているリオレウスが片目を失いつつも立ち上がり、こちらを見ていた。


　不思議な視線だった。

　さっきまでリオレウスにあった怒気が欠片も感じられない。それどころか戦意も闘志もなく、まるで賢者のごとき深い静謐をたたえた眼でこちらを見ていた。
　そして、リオレウスは視線でリオレイアをなだめると、こちらを見ながら近づいてきた。

　まるで、勇者が健闘を称える様に。
　諌められた暴君が家臣を認める様に。

　狩人を対等の存在として見るかのようにリオレウスは近づいてきた。
　リオレウスの意図をなんとなく察した狩人は卵からどいてやった。
　すると、リオレウスは卵をゆっくりと、細心の注意を払いながら口の中に咥えた。
　それは人が受ける祝福や儀式のように厳かに執り行われた。

　リオレウスが一声かけると、リオレイアが飛び上がった。

　――二頭の竜は、狩人を見下ろしながら巣を後にしていった。




　リオレイアを追いかけてきたスティールは、狩人を尊重した振る舞いを見せる二頭の竜の行動に、かつてない思いを抱きながら飛んでいくリオレウスを見た。
　片目が潰れたリオレウスは、空の王者としての誇り高さを失わぬまま、また新天地へと飛んでいった。

「……撃退完了でござるな？」

「……あんなリオレウスは見たことがない」

「……同感でござるよ」

　二人とも呆けたように、あの番いの飛竜を見送った。

　ついに姿が見えなくなると、今度はスティールが思い出したように拳で掌を打った。

「そういえば、忙しさゆえにお主の名前を聞いてなかったでござるな」

　狩人は、意外そうに自分を指差すと、気恥ずかしそうに名前を告げた。


「……アルフリート」


「“Striker”アルフリートでござるか！？　やはり、名の通ったＧの狩人ではござらぬか。黙して語らぬとは、これまた謙虚な御仁でござるな」

「半年ほど休暇があったんでね。今回の戦いは休暇明けなんだ」

　スティールはさらに感心したようにアルフリートに続けた。

「半年の休暇明けでもあの動きでござるか、良いものを見たでござるよ！」

「スティール卿ほどじゃあない」

　これ以上自分の話をされてはたまらないアルフリートは、地面からリオレウスの右顔面を砕いた時に飛び散った牙を拾い上げた。

「ほら、卿の求めていたリオレウスの牙だ」

「おお、かたじけない。しかし、飛竜討伐で得られるのがこれだけとはアルフリート殿には割に合わない話でござろう？」

　アルフリートはその時、手を見ていた。

　まだ余熱の残る手にある確かな手応えは、実戦でなくば得れないものだ。
　リオレウスは思い出させてくれたのだ。
　アルフリートにとって大切な、狩人として大事なものを。

　だから、素直な笑顔で彼は言い切った。

「そんなことはない。――いい収穫があったさ」



　こうして、アルフリートとスティールは逃げたアプトノスを探して捕まえると車に繋ぎ、ウォルダンとアルシアを乗せてドンドルマへと戻っていったのだった。



　ドンドルマの医者によって二週間の間、十分な治療を受けられたウォルダンは、リオレウスに襲われた時の騒動で十分な礼も出来なかった狩人に礼をしようと、アルシアを連れて酒場に足を踏み入れた。

　酒場に入っても彼はそこにはおらず、裏庭で今日も体を鍛えているのだ、と言われた。
　スティールのことも聞いてみたが、あの遍歴の騎士は休息を知らず、アルフリート達がドンドルマに到着した翌日にはもう次の街に出かけていったらしい。
　おひげのおじちゃん、と呼んでいたアルシアはそれを聞いて大層寂しがったが、裏庭でアルフリートが訓練しているのを見ると、すぐに笑顔になって彼に抱きつきにいった。
　腕立て伏せをしている人間の背中に飛び乗るという剛毅なことをしてみせたアルシアだが、アルフリートの方に飛び乗ったアルシアを気にする様子はなかった。

「ああ、ウォルダンさん。訓練中ですいません」

「いや、こっちも取り込んでいる所に来たようだね。気にせず続けてくれ」

「では、お言葉に甘えて」

　しばらく腕立て伏せをしているアルフリートを眺めて、どう切り出したものかと悩んでいたが、ついにウォルダンは言った。

「そろそろ、次の街に行こうと思ってね」

　アルフリートはアルシアを背中から下ろして立ち上がった。

「……もう、行ってしまうのですか？」

「傷も治ってきたし、そろそろね？」

「？」

　アルシアは何も分からない顔をして二人を見ていたが、ふと、何かに気付くと、それを口にした。

「……狩人さんは一緒に来ないの？」

　ウォルダンが出来る限り優しい口調でそれを肯定してみせた。

「そうだよ、アルシア」

　すると、アルシアは狩人の左足にしがみついて、顔を振って嫌がった。

「いーやー！　狩人さんも一緒に旅に行くのー！　クックとかでたらまた守ってもらうんだおーーー！」

「コラ、アルシア。アルフリートさんを困らせるんじゃない！」

「いーやー！　一緒に行くのー！　また守ってもらうのー！」


「……それは違うぞ、アルシア」

　狩人は嫌がるアルシアの頭を出来る限り優しく撫でた。

「私は自分の役目に従って、ただリオレウスからアルシアを守ったに過ぎない。……アルシアはもっと色々なものから守ってくれたさ」

「あたしは何から守っていたの？」

　狩人は、今まで髪をまとめていた少女の形見のリボンを解いて、アルシアに握らせた。

「このリボンとあの歌で、狩りの途中の事故とか、私自身の耐え難い弱さとか。そういう色々なものから守ってくれたんだ……本当だよ？」

「もう大丈夫なの？　狩人さんは強くなったの？」

　アルフリートは笑う。
　優しく、寂しく、一人として、強くある者として。


「……思い出したんだ。私が私であるために」


　アルシアは顔を傾げて顔を少しだけ伏せると、狩人に自分の手にあるリボンを押し付けた。

「……あげる」

「良いのかい？」

「……狩人さんをきっと守ってくれるよ」

　それだけ言って、アルシアは狩人から走り出した。
　あの優しい歌を歌いながら。

「青黒いガルルガの鎧♪　黒い大きなハンマー♪　虎さんみたいに強そうな顔の傷♪　けれど、金の髪は伸ばしっぱなしでリボン付き♪　鳶色の瞳はいつも眠そう、狩人さんはお寝坊さん♪」



　さよなら、優しい時間よ。
　ありがとう、優しい人々よ。

　あの傷ついた日々から、また狩人としてここにあるのは、きっと君達みたいな人にゆっくりとした時間を貰えたからなのだろう。

　寂しいけれど、今はさよなら。

　また会う日まで。




　第一話　『千切れた心』　　了












　――傷つけられない刃は大事に思う気持ちの証。
　――故に舞踏は磨き上げられ、男の剣は冴えを見せた。
　――しかし、それが鍍金であることはあまりにも明らかであった。
　――本物の脅威の前では。


　Monster Hunter　～～Soul　Striker～～

　第二話　『刃と踊れ！』


「俺の太刀に切れぬものなど、ないッ！！」


　Coming　soon――

　武器はその存在と理念において矛盾している。


　武器とは人を守るために、飛竜を倒すために、自分が他の存在の脅威となるためにあるべきものである。
　武器を携えることを、人類の脅威としてある飛竜になる事と例えるならば、

　武器は飛竜の爪であり、
　武器は飛竜の牙であり、
　武器は飛竜の炎の吐息である。

　今まさに武器はそのように進化しており、我々の武器は扱う者の腕次第で飛竜達を超える域にまで達している。

　しかし、どうしても飛竜達の武器とは劣る点が存在する。

　それは耐久性である。

　飛竜達の武器は全てが自分の体で出来ている。
　それは飛竜達にとって、武器が傷つこうともまた生え変わり、常に新しい武器を持って狩りを行うことを意味する。
　人間はそうはいかない。

　武器は劣化する。
　武器は消耗する。
　武器は破折する。

　新しい武器を手に入れて、飛竜のごとく生え変わりといきたい所だが、新しい武器を手に入れるには強敵である飛竜の器官や四肢を必要としたり、それら飛竜が棲む深遠なる山々に行かねば手に入らないものばかりである。

　だから、良い武器とは、壊れない事を前提として作られる。

　だが、考えてみよう。
　武器は打ちつけるものだ。相手の骨に叩きつけられ、相手の鱗に遮られ、相手の牙に噛みつかれる。
　武器の使用法とは、使用者の望む望まざるに関わらず武器を破壊する工程である。

　ここで矛盾が生ずる。

　武器を作ることとは壊れない武器を作ることだが、武器を扱うことは武器を壊すことと同義なのだ。
　この矛盾は人間が武器で武装する限り、延々と論議されるであろう鍛冶屋の命題である。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　――竜人の鍛冶　オットーの手記より






　ハンマー使いの狩人“Striker”アルフリートは今日もドンドルマの酒場、カウンターの端の方で昼飯を食べていた。
　アプトノスの腿丸ごとのこんがり肉が二つに、生でも食える新鮮なアプトノスのロースが一塊。
　野生の肉食動物が生肉を食うことで、その草食動物が草を食べていたビタミンやミネラルまで摂取するのと同じ方法だが、まともな神経の常人は真似しないほうが良い。
　血生臭さをものともしないで食べるのは、火も焚けない狩場で慣れたアルフリートの生活習慣によるものだが、生肉を平気で噛み千切るには骨ごと肉を食べる咬合力が必要だ。
　食卓に付いてきた洗っただけの丸ごとのトマトやキャベツも塩だけつけて食べる。
　飛竜の食事風景を連想させるのか、彼と食事を同伴しようとする狩人はいない。
　メルシャ婆にもこの食事の仕方は散々注意されたのだが、下手に手を加えた食事を食べるより力が出ると彼は思っている。
　事実、そのとおりだし。

　だが、その日は珍しいことがあった。

「Ｈｅｙ、ここ空いてるかい？」

　口に付いた血糊をふき取ってアルフリートは声の主に振り返った。
　……もっとも、口の中では骨をバキバキと咀嚼しているのだが。
　アルフリートは手で問題ないことを伝えると、相手を見ずにそのまま食事を再開した。
　だが、数口生肉を食べていると、横に座った相手から声をかけられた。

「Ｈｅｙ、そいつは美味いのかい？　さっきからずっと食ってるけど」

「不味くはないぞ。肉を火にかけられない日々が続いたことがあってな。その時に覚えた。食べると力がでる」

　簡潔に言っている間に生肉は食べ終わった。次はこんがり肉にかぶりつく。

「いや、でも骨ごと食うってどうよ？　胃にもたれないかい？」

「ちょっと堅い軟骨だと思え、結構イケるぞ。腹が減っていれば色々なものにチャレンジするもんだ」

　ここでアルフリートは初めて相手の容姿を確認し始めた。
　アルフリートが話しかけてきた相手に抱いた第一印象は、まず「黒くて細く姿勢の良い男」だった。
　身だしなみにそれなりに気を使っているのか、小奇麗な黒い防具も、艶やかな黒髪も毛並みの良い黒豹を彷彿とさせた。
　アルフリートは、狩人の性分として、まず相手を見定める。


　姿勢が良いのは狩人の中でもボウガンや弓矢を扱うガンナーと呼ばれるタイプの狩人によくある傾向だった。
　飛び道具はその射撃の正確さが求められる。
　射撃の正確さとは、射撃時に如何に自分の体を一定の姿勢で維持できるかにかかっている。
　そのため、平素の時からあまり上体がぶれない姿勢――つまり、背筋を伸ばして胸を張る――でいることが多いのだ。

　だが、その黒い狩人はガンナーには見えなかった。

　見分け方の基本は防具だ。
　大剣やランスやハンマーで飛竜を直接攻撃する剣士と呼ばれるタイプの狩人とガンナーの防具のもっとも違うところはその重量とどれだけ複雑に作られているか、だ。
　否応無しに飛竜と接する羽目になる剣士の防具の重量は重く単純だ。
　これは振り回される爪や牙だけではなく、偶発的に当たってくる飛竜の鱗の先や棘からも身を守るためだ。
　飛竜の脅威は直接攻撃や火球だけではない。裸の人間にはその日常動作ですらうっかり触れば傷を負いかねない。
　それらから身を守るための装甲の割合を多くするために剣士の防具は単純なものが多い。

　逆にガンナーの防具は軽くて複雑だ。
　これは飛竜との接触回数が少ないだけではない。
　ガンナーは防具に大量の弾薬収納用ポケットが付いていたり、弾薬を収めるガンベルトが付いているため、下手な装甲は動きを妨げる原因になる。
　故に、ガンナーの防具は軽く複雑に作られていることが多い。

　しかし、その男の防具はどちらにも該当しない。剣士のように単純な構造でありながら、黒い毛皮の軽い鎧を着ていた。

　姿勢の良さも、剣士にしては軽い防具も男の背中の武器を見れば一目瞭然であった。


　それは飛竜討伐に使う武器の中では細身である。
　長さは１ｍ半を超える。長さだけならランスや大剣と変わりない。
　しかし、この武器の目的は威力ではない。

　無駄に重くなることを嫌った細身の刀身は切っ先が回転する速度を高め、その速度によってこの武器は目的を達成する。
　潰すでも刺すでも叩くでもない。
　“切断”することにこそ、その存在を見出された刃の武器。

　――それを人は『太刀』と呼ぶ。


　男が背中に下げているのは刃に迅竜の牙の紋様がありありと浮かぶ名刀、夜刀【月影】。


　“密林の刃風”、“黒き迅雷”、“静かなる黒曜石”と謳われる四足歩行の飛竜、迅竜ナルガクルガから剥ぎ取った器官を素材にして出来る太刀である。
　見れば、この男の防具も迅竜ナルガクルガから作ったナルガＸと呼ばれる逸品であった。
　珍しいものを見たアルフリートは心の中で口笛を吹いた。

　迅竜ナルガクルガを狩れる狩人はなかなかいない。
　ナルガクルガは密林を縄張りとしており、狩りをする時にはその柔らかい毛皮と飛竜の巨体に似合わない繊細な歩の運びにより、接近を感づかれずに獲物に近寄れるからだ。

　つまり、ナルガクルガを狩るには不意打ちされることを前提として待ち構えるか、それとも、感づかれるよりも早くナルガクルガを発見して奇襲を仕掛けるか、そのどちらかである。

　どちらにしても、非常に難しい。

　前者は下手を打てば一瞬のうちにナルガクルガに全滅されかねない。
　後者はナルガクルガの感覚をも上回る穏行の技を身につけていないといけない。

　目の前の男がどっちの手段を取ったのか、興味が湧いたアルフリートは男に尋ねてみる事にした。

「失礼だが、貴方もＧか？」

「Ｈｅｙ、そういうアンタもＧだろ？　“Striker”アルフリート」

「半年も現場から離れていた人間を覚えているとは光栄だな」

「有名だぜ。“荒爪団”の４人の狩人とその武勇伝はよ」

　アルフリートは苦虫を噛んだ顔を隠すように目の前のこんがり肉を噛んだ。

「昔の話だ」

「たった半年だぜ？」

　アルフリートは子供の手首ほどの太さがあるこんがり肉の骨をわざと音を立てて咀嚼した。
　獣が唸って威嚇するように。

「……昔の話だ」

「……怒るこたぁないだろうに」

　男は罰の悪い顔をしながら、自分のトレーをアルフリートの隣に置いた。
　怒らせても、横で食事はするらしい。
　アルフリートはこの話題を打ち切るために、強引に別の話題へ移った。

「それで、私の隣にわざわざ腰掛ける理由は何だ？」

「え、話聞いてくれるの？」

「……聞くだけな」

　男は、底意地の悪い猫のように、ニンマリと笑うと話を切り出した。

「――ティガレックスを狩りにいく」


　“走る恐怖”“嚇怒の轟風”“轢殺の竜”と謳われる四足歩行の竜、轟竜ティガレックス。
　常に縄張りを変えて動いていることから、雪山から砂漠まで広い地域で発見される。
　しかし、発見するのは容易である。

　何故なら、その捕食方法が独特で、特定しやすいからである。

　ティガレックスは肉食獣がよく使う足を潜めての隠密接近や風上に囮を用意して風下に待ち構えたり、獲物が通るまで気長に待つことなど一切しない。

　その高過ぎる身体能力で発見した獲物をとにかく追いかけていき、噛み付いたら獲物が弱るまで引きずり倒すのである。
　鰐は捕食した獲物を弱るまで水上で引きずり回す「死のダンス」を踊ることがあるが、ティガレックスのダンスはそんな回りくどいものではない。

　ティガレックスの身体能力で噛み付いたまま引きずり回せば、獲物の体は高所から落ちたようにズタズタに引き裂かれるからだ。

　この「轟風のダンス」を行われた捕食対象はその体を無残なまでに引き裂かれ、擦過傷と骨折によってほとんど原形を留めない。

　だから、発見自体は容易だが、倒せるかどうかはまた別問題である。

　それはティガレックスの身体能力が恐ろしいほど高いからだ。


　まず、ティガレックスは機敏である。
　全長を２０mの生物が人間と同じ動きが出来ると仮定した場合、全長にして十倍のその生物は、動作速度ならその二乗の百倍、破壊力ならその三乗の千倍を出せることになる。
　実際はその生物の自重や筋肉という構造自体の限界などがあり、数字通りにはならないのが実情だが、ティガレックスの動きは人間と比べて遜色ない動きを見せる。
　大型生物は鈍重、という狩人達の常識を覆し、その素早さで圧倒して勝利出来る飛竜が、ティガレックスである。


　ティガレックスは凶暴である。
　野生動物は獲物に一切躊躇や容赦などしないが、ティガレックスのそれは格別である。
　明らかに大群と思われる中にも平然と突進し、虐殺して群れが混乱に陥ったところで狩猟を始めるのだ。
　この残忍極まりない性質によってティガレックスは様々な逸話を残している。
　最大の被害を出したのは、交易都市パシュペットの事件だ。
　たまたまその時期に、四頭のティガレックスの縄張りが交差する場所にあったパシュペットは、一体のティガレックスに襲われると自分の縄張りを荒らされた他のティガレックスも連鎖反応。
　四頭のティガレックスがパシュペットにて暴れる事態となった。
　その時、狩人が街にいなかったため、ティガレックスの圧倒的な暴力を止めれるものはおらず、たった四頭のティガレックスにより万を超える人口の都市が全滅させられたという史上稀に見る惨事となった。


　凶暴で機敏。
　このたった二つがティガレックス最大の武器にして狩人すら震え上がらせる脅威の象徴である。

　長い話となったが、ティガレックスを狩りにいくのは狩人達にとってただならぬことであることを理解していただければ幸いだ。


　アルフリートは酒場の掲示板をまず見る。
　狩人への仕事の斡旋としてきのこ狩りから飛竜退治まで様々な仕事の依頼書の中で、確かに一枚ある。


『轟竜を討伐せんとする勇気ある者求む　　報酬　最低３万ゼニー　　狩場　セクメーア砂漠東部　　依頼者　ベルドット』


　そして、最もアルフリートが注目したのは備考欄に書かれた一文だ。


『Ｇの狩人限定　この轟竜は“厚顔無知”である』


　それを確認したアルフリートは、まずこう告げた。

「やめとけ、死ぬぞ」

　男ははにかむように笑った。

「Ｈｅｙ、アンタもそう言うかい？」

「太刀で挑むには分が悪い相手だ。私なら単独で挑むことはしない」

　男は酒場のカウンターに腰掛ける老人を一瞥する。

「ギルドマスターもそう言ってた」

「大昔は『なんでも狩れる』、と自負していた優秀な狩人だったらしいな。年寄りの言うことは聞いておくべきだ」

「その年寄りはあんたに認められれば、行っても別に構わないとか抜かしてた。もう耄碌していると思うぜ、勝つのは俺だ！」

「『勝つ』？」

　アルフリートは男の言葉を嘲笑う。
　事の深遠を見てきた深い眼差しで、男の考えを飲み込み、笑いに来る。

「最初から勝負にすらならない戦いをお前が抱えた時に、勝ったの負けたの言えるのか？」

　男の表情が引き攣り歪む。

「俺がティガレックスと勝負にすらならない戦いをすると？」

「それがＧの戦いだ。勝負にすらならない戦いをしなければならない。それで勝利しなければならない」

「どうして、そうも圧倒的なんだ？　“厚顔無知”だって、所詮、ただの飛竜だろ？」

　アルフリートはそれで全てが腑に落ちた。
　この目の前の男のことをよく理解した。

「お前、名前は？」

　男は自分の名を誇るように背を伸ばして言った。

「“Sword Dancer”」

「長いな、まあ、なんでもいい。　――お前さん、Ｇになって何ヶ月だ？」

「３ヶ月」

「なるほどな。要するに私はギルドマスターから教導役を買わされたらしい」

「どういうことだ？」

「お前はまだＧをよく知らないと言うことさ。そうだな。教える前に、奴らが何をやってくるかよく見せてやろう」


　そして、アルフリートは突拍子も無いことを言った。



「“Sword Dancer”、お前。　――私を斬れ」



　酒場が一瞬で静寂に満ちる言葉だった。

　――これはとある男と女と刃の、愛と勇気の物語。





　彼の出身地は山間の街にある。
　近くからは良好な鉱石と石炭が採れ、それに目をつけた鍛冶屋達が自分の武器を作るためにそこに工房を集結させていく内に自然と村になり、村のものの生活を豊かにするためにインフラストラクチャーを充実させていくうちに街となっていった。

　そのような経緯の街なので、彼が幼い頃から金属を打つ鎚の音と炎が燃え盛る音を聞いて育った。
　刃は彼の生活の一部であった。
　昔から彼は金属が溶かされ、金属が冷やされ、金属が鍛えあげられ、金属が研ぎ澄まされていく様子をその眼に捉えて育ってきた。

　彼の父親は狩人であった。
　彼は、その街の特産物を作る側より使う側に属している人間であったが、父の持ってきた素材が形を変えつつもその特性を活かされ、人が使うべき武器や防具へと変貌していく様は何度見ても飽きなかった。

　武器は、彼にとって最も近い隣人で。
　防具は、同じ釜で育った友人のような少年時代を彼は送った。


　そんな彼が８歳の時に、武器や防具ではなく、人間の娘に興味を持ったのも、その娘が刀鍛冶の娘だからだ。

　名前よりも先にまず覚えているのは、彼女が親の言いつけを守り、せっせと背中の背嚢に石炭を詰め込んで工房に運んでいる姿だった。
　顔も手も石炭の炭に汚れて黒くなっていたので、彼はとりあえずその娘を『クロスケ』と呼んでからかった。
　延々とからかっていたら、その工房の親方から雷が落ちてきて、頭をぶん殴られた。


　だが、翌日も翌々日も、暇さえあればクロスケをからかいに行った彼は、そのうちクロスケの仕事に興味を持った。

　彼は背嚢を自分も背負うために、「俺は男だ」、「力仕事なら任せろ」、「たまには楽をしたらどうだ」、とクロスケに話しかけてみた。
　しかし、親方の言いつけを律儀に守るクロスケは、彼の申し出を頑として背嚢を譲らない。
　これだけ相手を思って言葉を尽くしているのに、まったく思い通りにならないクロスケの頑固さに腹が立った彼は、クロスケの足を引っ掛けて転ばすのだが、それは工房の親方に見られていた。
　すぐさま飛んできた拳骨の味には、慈悲も容赦も感じられなかった。
　自分の父親にどうして殴られなければいけないのか、と問うたら、その瞬間から今度は父親が怒れる神仏のごとく猛り、彼は更なる痛みを味わい、そして、工房の親方へと謝りに連れて行かされた。


　日に三回も嫌な目に会えば、さすがの彼も学習する。
　今度はクロスケの背後を、黙ってついていくことに決めた。
　最初はクロスケの方も、見慣れた知り合いの出現に手を振ったり、声をかけたりもしたのだが、下手に手を出して親方や自分の父親を怒らせる羽目になってはならない、とだんまりを決め込んだ。
　すると、今度はクロスケの方が、だんまりをする知り合いを不気味に思うようになってきた。
　背嚢を背負いながらも、そそくさと彼から離れようとするが、彼も離されまいと必死になってクロスケについていった。
　もはや、知り合いの意図がまったく分からず、怖くなってきたクロスケは走って工房まで帰っていった。
　もちろん、彼も全力疾走で追いかける。
　しかし、双方無言で前の娘はあまりの不気味さに涙目となっており、後ろの彼はとにかく必死でついていく。
　二人の無言の追いかけっこは工房で終わりを見せるが、話はこれで終わらない。
　涙目で、息を切らせて、必死で工房に駆け込んだクロスケを見た工房の親方は、

「ウチのを泣かしたのはどこのどいつだ、コンチクショウゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ！！！」

　と、怒れる飛竜のごとく叫ぶと、工房の外に飛び出してきた。
　すぐに息を切らせた彼を見つけるや否や、前科付きの彼に、容赦なく右フックの拳骨をお見舞いした。


　いい加減、諦めたり、懲りたり、離れたりしてもいいものだが、彼はクロスケを諦めなかった。
　今度は適度に話しかけ、おどけたりしながら、前日までの緊張をほぐしていけば、クロスケと仲良く話すことが出来るようになった。
　立て続きの不幸の事故で第一印象こそは最低だったが、やれば出来ないこともない彼は見事に仲良くなった。

　――ただ、彼はここで大きな勘違いをしていた。

　話は街を見下ろせる高台の話になる。
　その高台は街全体を見下ろせる極めて景観良好な高台である。話題にするにはうってつけなのだ。
　だが、話をして両者共に関係がほぐれてきて、スレスレの話題でもそろそろ大丈夫だろう、と彼が油断していたのがいけなかった。
　彼に他意はない。


「いやー、それであの高台でやる立ちション○ンが実に爽快でさー！」


　本当に冗談のつもりで言ったのだ、と彼の名誉のために記しておこう。多分。
　せっかく仲良くなってきた空気を凍りつかせるわけにはいかないクロスケは、顔を真っ赤にして、小声で言った。

「た、た、た、立ちショ○ベンなんて、あたしできないよ……」

「ええ！？　何を言ってるんだ！　一回ぐらいしたことあるだろう、あんな爽快なのに！」

「で、で、で、出来るわけないじゃない！」

　賢明な読者はここで気付かれただろう。
　なんで、彼がこんな話題を振ったか。
　なんで、娘を『クロスケ』なんて呼んだか。
　そう、


「何を言ってるんだ――お前、男だろう？」


　――彼はクロスケの顔がいつも墨で汚れているため、ずっと男だと勘違いしてきたのだ。
　
　クロスケは必死になって反論した。

「あ、あたし女だよ！」

　この後に及んでクロスケの凝った冗談だと、勘違いした彼は、クロスケを男と信じて疑わない。

「恥ずかしがらなくていいんだよ。お前はやる、男だからなッ！」

「意味分からないよ！？　それにやろうと思っても女の子には出来ないよ！」

「んなこと言ったって、お前にもついているんだろ、ホラ！」

　冗談だと勘違いした彼は、勘違いのままその行動力で恐ろしいことをしてしまった。


　――こともあろうにクロスケの股間を触って、物の所在を確認すると言う蛮行だ。


　もちろん、あるはずもないものは触れない。

「…………」

「…………」

　二人の間を気まずい沈黙が流れた。

「…………あれ？」

　クロスケは泣いた。
　絹を裂くような悲鳴を上げて、背嚢を背負っているなんて言うハンディキャップはものともせず、全速力で工房へと泣きながら走っていった。


「イヤァァァァァァァァァァァ、お父さぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁん！！」

「待って、待って、ごめん、ごめんなさい、本当に誤解なんだ、信じてくれーーーー！！」

　彼は大急ぎでクロスケを追うも、自分にセクハラをした男子に追いかけられるのは、更なる恐慌を呼ぶ引き金としかならない。
　クロスケがまったく止まることなく工房に走りこむと、また彼にいじめられた、と思った親方が外へと飛び出した。

　「あの馬鹿野郎はどこにいる？」　そう思い、周りを見渡した親方は扉の前で神妙に正座している彼を見つけた。
　親方は、悪戯をした子供に反省させるために正座させたことはあるが、逆に、正座している子供を見るのは初めてだった。

　毒気を抜かれた親方はとりあえず聞いてみることにした。

「どうして俺の娘にそんな悪戯をするんだ？　なんかをウチの娘がした、と言うのか？」

「……いいえ」

「じゃあ、どうしてなんだ？」

　彼は正直に言った。

「ウチの親父の刀を作っている工房のことを知りたくて……教えてもらおうと」

　とりあえず、親方は平手で彼をぶん殴った。
　今までより威力は若干弱かったものの、ああ、また怒られるんだ、と悲しいぐらい残念な気持ちが心を占める中、目の前の親方が笑って言った。

「それで悪戯の分はチャラな？　もう二度とするんじゃねえぞ？」

「……や、約束します」

「じゃあ、うちで遊んでいきな。お前の親父の新しい刀を鍛えているところだ」

　彼は「ヒャッホーーー！」、と嬌声を上げて喜んだ。
　悲しい気持ちが反転していくのはとても心地良いものだった。



　こうして、彼が八才の時に新しい友達が出来た。
　だが、九才の時に彼は狩人見習いとして、その街を引き払い、彼の父親と一緒に狩猟場へと連れられていくようになると、大事な友人に会うことはなくなった。
　引き払う時に彼は凄まじく反対したが、工房の親方に「強くでかくなって帰ってこい」、と言われた彼は勇んで彼の父親についていった。


　かくして、話は六年後。
　彼の背は伸び、顔貌に少年の丸みを残しつつも、逞しい大人として顔に一筋の線が通りつつある頃、彼は十五になった。
　大人として認められるようになり、一人の狩人として武器と防具を持つようになると、彼は真っ先にあの工房の親方の武器を欲しがった。
　彼の父親もそれを認め、一緒に武器を作ろうと工房に向かうと、皺と白髪を増やしつつもまだ精悍なあの工房の親方が彼を出迎えた。
　男として、狩人として、健全に成長している彼を見た工房の親方に「でかくなった」、と言われて喜べば、彼の父親に「まだまだ半人前」、と言われて膨れた。

　かつて遊ぶために潜り込んだ工房の中を眺めていると、工房の一角が赤く照らされているのに気付いた。
　鋼を打つ音が聞こえてくると、心が踊り、彼は軽い足取りで工房の奥を覗きにいった。

　そこには、真摯に鋼を見つめる一対の瞳があった。
　大きく開かれた眼で流動する鋼を見つめ、姿勢正しく、赤く燃え滾る物体に的確に鎚を入れていく。

　自分の全てを賭して、目の前の何物ではない、ただの塊の全てを把握。
　集中した感覚と磨き上げられた理想を元に、動かぬ腕を必死に動かして、目の前の鋼に挑戦する。
　折れない鋼を生み出すために、その鋼に刃を研ぎ出すために。

　鋼をも溶かす灼熱の炎の前では、人間の肉は熱さを訴え、肌には玉雫と汗が流れ落ちる。
　だが、その鍛冶屋は揺らがない。
　揺らげば全てが乱れる。乱れればそれは鋼に影響する。
　熱さも痛みにも揺らがずに、鋼を叩く様は人の心の熱を炙り出す美しさ。

　彼も知らず知らずのうちに、自分の拳が握り締められ、掌が汗で湿っているのに驚いた。


　彼は素直にすごい、と思った。
　正直、妬みもした。
　自分が見惚れている事に。
　こんなにも熱心に、こんなにも必死になるなんて考え付きもしなかった。


　――あのクロスケの姿を瞼に残そう、と目を凝らすなんて。


　クロスケが近くにあった手拭を手にとって、自分の汗を拭き始めた。
　そこで、ようやく彼はクロスケの格好に気がついた。

　長くなった髪を三つ編みにして一纏めにしている――これはまだいい。
　長く伸びた足はスカートではなく、茶色のツナギを穿いている――これもまだいい。
　健康的に釜の火で焼けた黒い肌と、まだ控えめな胸に汗で張り付いたシャツが――妙に艶かしいのに彼はようやく気付いたのだ。


　――これでは、自分がイヤラしい目で見ていたとか言われてもまったく文句が言えない。


「親方ー。頼まれていた包丁、出来そうなんで見てやってくださいーー」

　そこでクロスケが非常に親しげにこっちを振り向いた。
　そこでまた視線が合う。


「…………」
「…………」


　かつて味わったことのある既視感が嫌だった。
　一瞬即発の緊張感。
　慎重に動かなければならない。

「……や、やあ」
「イヤアアアアアアアアアアア、お父さぁぁぁぁぁぁぁぁん！！」

　慎重に動いても、事態はすでに詰んでいたらしい。
　物凄い勢いで聞こえてくる足音もこれまた懐かしい。


「ち、違うんです、これはごか……へぶらぁ！！」

「てめぇ、またウチの娘に何をしたぁぁぁぁぁぁぁぁ！」


　――ああ、親方の拳すら懐かしい。

　空中できりもみ回転しながら、壁に叩きつけられるまでの一瞬。彼はそんなことを思い出した。
　ただ、昔と違うのは狩人見習いとしてクックやゲリョスに轢かれもした経験が、彼にそれなりのタフネスを与えていたことだ。

　壁に叩きつけられても、彼はすぐに起き上がり、数年振りに出会った知己に再会の挨拶をした。


「ただいま、ミカ」

　親方の拳からあっさりと立ち直った彼に、ちょっと意外な表情をしたクロスケこと、ミカは名前を呼ばれた恥ずかしさに少し頬を赤くしながらも、彼に挨拶を返した。

「おかえり……クロスケでいいよ」




　それから、彼と父親はその工房のある街を拠点に、新しい武具と防具でいくつもの依頼をこなした。
　やはり、親方の武器は彼らの手にしっくりと馴染む。ミカもその製作に携わり、お互いの父親は次代の者に自分達の技術がしっかりと伝わっていることを確認しながら、また数ヶ月と時が過ぎていった。


　――彼らは狩人と鍛冶屋の関係として、良好で幸せな時を築いていた。

　――だが、武器はその存在と理念において矛盾している。

　――壊れないように、と願いながらも。
　――壊れぬ武器がないように。
　――幸せでありたい、と思いながらも。
　――終わりのない幸せも、また存在しないのだ。

　――“Sword Dancer”は、あんな気の触れたとしか思えないアルフリートの提案を、飲み込んでしまった自分が嫌だった。

　場所は、酒場前の広場。
　“Sword Dancer”の前ではアルフリートが一人、足の関節を伸ばしたり、腰の筋肉をほぐしたりと準備運動をしていた。
　アルフリートの「私を斬れ」発言により、この二人の決着を期待するギャラリーが周囲を取り囲んで、「早くやれー！」、「ブッタギレー」、「むしろ、三枚下ろし！」、と野次を飛ばしていた。

　――この世の中はどこか間違っている。

　決闘自体は慣習として普通だが、腕試しを命がけで行うのはなかなか見れるものではない。
　しかも、かける命は試す側の方ときた。
　これは“Sword Dancer”にとって、なんとも都合の悪い話であった。

　――俺の方が、狩人として格が下だってか？

　そう思えて仕方がない。
　だんだん怒りがこみ上げてきていた。要するに、アルフリートは自分を舐めているのだ。


　アルフリートが赤茶けた地面に右足を叩きつけて、気合を入れた。
　リオレイアでも着地したような、大きな衝撃と打音。
　広場のギャラリーが、突然銅鑼を鳴らされたかのように静まり返った。

「始めようか」

「ティガレックスに俺が勝てない理由、教えてくれるんだったな？」

「ただのティガレックスなら、お前でも勝てるだろうが、『厚顔無知』となれば話が別だ」

「どう違うんだ？」

「やれば分かる」

　アルフリートは揺るがぬ自信を瞳に宿したまま、地面に自分のハンマー　極鎚ジャガーノートを落とした。

「武器は使わない。突進する『厚顔無知』が、お前の斬撃に何をするか。――それを証明してやる」

　“Sword Dancer”は自分の怒りの感情が、血管という血管を焼きながら駆け巡るのを感じた。

「Ｈｅｙ、それをアンタが真似れば、俺の太刀が当たってもアンタは生きているというのか！」

「やれば分かる。そして、お前の強さもな。もし、私がお前を見誤っていれば、私の死体でもギルドマスターに見せればいい」

「イカレてるぜ、アンタ！」

「どう言われようと構わんさ。だが、お前が『厚顔無知』に挑むには私の推薦が必要なはずだ」

　“Sword Dancer”は、アルフリートのその言葉に二の句を告げず、背中の夜刀【月影】を抜いた。
　真昼の太陽の光を吸い取って、なお黒くある漆黒の刃。
　切り下ろす為に、上段へと構えた“Sword Dancer”の姿は、昼を切り取る夕闇のごとく黒く、静かにそこに在る。

「待ったも後悔もナシだぜ？」

「いまさら武器を拾う無様は、犯さんよ」

　アルフリートは左足を高く回し、上げる。
　そして、体勢を低くとるために、上げた左足を強く地面に叩きつけた。
　先ほどの右足の衝撃よりも強い、地を揺らす波動が地殻を伝わり、野次馬全員の体を揺らす。
　それは超重量の大型生物の到来を、否が応でも予期させる巨人の一歩だった。

　後は、低くした体勢で、下から相手を睨め付ければ、



　――アルフリートの体の後ろにティガレックスがいるかのように、野次馬全員が息を呑んで緊張した。



　誰よりも飛竜を見て、
　誰よりも飛竜を知り、
　誰よりも飛竜と生死を賭け合った、狩人だから出来る技とも言えた。

　“Sword Dancer”はその体勢をとったアルフリートの口唇が動くのを見た。

　――しかし、“Sword Dancer”には、口唇の動きがあまりにも現実離れしているように思えてならなかった。
　――今のアルフリートは、本当に飛竜そのもので、人語など喋るのは相応しくない、と思ったからだ。
　――奴が言うべきは、咆哮や唸りであり、人間の言葉はとても似合わない。

　だから、“Sword Dancer”は理解すら出来なかった。
　アルフリートが、「いくぞ」、と言った言葉が。


　“Sword Dancer”は、一瞬、アルフリートの気に呑まれて、緊張のあまり呆けている自分に感づいた。
　それこそが自分の不覚であることも感づいた。


「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！」


　耳を劈く肉食生物の咆哮と共に、アルフリートが地を駆ける。

　速い。

　それは上半身を倒して四足歩行で駆けるような走法だ。
　迫力に呑まれ続ければ、アルフリートの姿が１５ｍ以上の大型生物に見えることだろう。
　だが、どんなにティガレックスを模倣しようとも、動き自体は速かろうとも、あの巨大な体は模倣出来ない。

　それは、アルフリートに轢かれても死傷はしない、ということだ。


　――避ける必要はない、迎え撃て！


　上段に構えた太刀を自分の右脇下へと下げていく。
　同時に、息を吐いて、筋肉に宿った緊張を抜く。
　アルフリートは、「私を斬れ」と言ったが、人間を斬るなんて目覚めの悪いことこの上ない。
　刃を返す。太刀の峰で、アルフリートの意識を叩き潰すつもりで振るう。

　意思が宿れば心が動き、体はそれに反応する。

　上体を狂いのない一つの芯として保ったまま、足は浮かさず、最小限の摺り足で体が動き始める。
　地面に縋り付くような、四足歩行の突撃で太刀を避けるためには横に避けるか、上に跳ぶかしかない。

　“Sword Dancer”はまず上を潰す。
　下から切り上げることによって、アルフリートの逃げ道を潰す。


　――そして、横に避けるのはありえない。

　ティガレックスは狩人の攻撃を恐れない。
　ティガレックスは狩人の攻撃を避けない。
　故に、ティガレックスが横に避けるのはありえない。

　全ての行動は攻撃のための布石、それがティガレックスだ。


　――横に避けた瞬間からお前は恥知らずの笑い者だ！


　だから、“Sword Dancer”に迷いはない。
　アルフリートの素手の間合いの外にして、自分の太刀の間合いの中に入ると、そのまま、剣を振り上げようと肩を回した。


　その刹那、

　“Sword Dancer”は寒気が走るような表情を見た。



　もし、爬虫類が笑みを浮かべるなら。
　もし、表情を持たない動物が笑みを浮かべるのなら。
　耳まで裂けたその幅広の口で、酷薄に笑うかのように。



　――アルフリートが笑ったのだ。


　第六感が、戦うことに研ぎ澄まされた本能が、全力で避けろと警告した。
　だが、何を避ければいいか皆目見当がつかない。

　ならば、太刀を全力で振ることで、目の前にまで迫ってきたアルフリートを排除しようと、力を込めようとした時、
　“Sword Dancer”の感情が、渾身の力を込めて振ろうとする両腕に制止をかけた。


　――ダメだ、全力で振ってはダメだ！
　――鎧を着た相手に、全力で振るえば、剣が傷つく！


　太刀が振るわれる。
　全力とはいかずとも、無視できぬ勢いを持って、切先が弧を描く。

　だが、アルフリートは上に跳ばなければ、横にも避けない。

　“Sword Dancer”は、アルフリートの防御手段を知覚した時、我が目を疑った。

　風を切り裂き、上へと登る昇風のごとく迫る刃に対し、
　肩で風を切り裂きながら、全力疾走で前へと進む体を、



　――地面に顔面を擦り付けるかのごとく、下へと潜り込ませたのだ。



　低い。本当に低い。
　人体を体高と言う概念で見れば、ゼロにしたかのごとく低い。
　真剣勝負の決闘では、その低さはなおさらだ。
　相手の体が紙になって、地面に倒れ付したかのような低さだ。

　しかし、“Sword Dancer”の太刀は追い続ける。
　上へと昇ろうとする太刀を、無理矢理下への力を加えて追いかける。

　“Sword Dancer”も必死だ。
　外せば敗北が待っている。


　――かくして、体と刃は前へと進み。
　――鎧と刃が当たる音が広場に響き渡った。

　勝負は如何に！
　決着は如何に！？

　それは観客の一人が、単純にして明確な結果を言った。




「――弾かれたッ！」



　低い体勢をとりつつも、全力疾走で駆け抜けたアルフリートの体が、全力で振るえぬ上に、無理な軌道変更を行った“Sword Dancer”の太刀を上へと弾いたのだ！
　次の瞬間に“Sword Dancer”の体は打撃されて空を高く舞っていた。
　飛ばされた“Sword Dancer”の体は観客で出来た柵を越え、酒場の壁にぶつかってようやく止まった。
　その一撃の威力は、体を縦横無尽に駆け巡り、脳を揺らし、肋骨を軋ませ、横隔膜をせり上げらせ、胃を激しく揺さぶった。

　衝撃に揺れた視界で目の前を見ようとも、倒れ伏すほどのダメージを体が受けて、言うことを聞かなかった。

　だが、声は聞こえた。

「――勝負あり、だな」


　アルフリートがこちらを見下ろしていた。


「…………ッ！」


　せり上がった横隔膜に、肺が押し潰されて声を出すことすらままならないまま、アルフリートの言葉が行き過ぎる。


「これが『厚顔無知』を前にした時のお前だ。人間相手ですらこの様だというのに、実物相手にどうなるかは言うまでもあるまい」　


　『待てよ』、と言おうとしても、息を呑もうとすることすら出来なかった。


「だが、筋が良い方ではあるぞ、修練を怠らなければいつか狩れるだろう。精進することだ」


　それだけ言って、アルフリートはこちらに背を向けて歩き出そうとしていた。
　声がでない。未だに横隔膜は痙攣したまま、息を呑むことすら出来ない。

　だが、言わなければならない。
　この勝負を終わらせるわけにはいかない。


　だから、“Sword Dancer”は痙攣する横隔膜に衝撃を加えるために、自分の腹を全力で殴った。


　口から肺の残り滓のような空気が、最後まで出尽くす。
　視界は揺れて、意識は霞のごとく揺らぐ中で、さらに加えられた痛みに気絶寸前まで意識が追いやられるが、それでも足を叩いて何とか意識を取り戻す。

　息が吸える。
　なら、言うだけだ。


「……待てよ！！」

　アルフリートが振り向いた。

「証明は終わったぞ、何か文句でもあるのか？」

「ある、俺はまだ諦めちゃいねえ！」

　観客から、「往生際が悪い」「引き際を知れ」「負けは明らかだ」、と野次が飛んだ。

　五月蝿い、黙れ。と、心の中で罵って彼は無視した。

「お前の納得など知ったことではないな。ギルドマスターが私に裁決を委ねたというのなら、ことを決めるのはお前の納得ではない。私の納得だ」

「そうだろ！？　だから、もう一度勝負だ！　俺の強さはあんなものじゃない！！」

　アルフリートは叫ぶ彼を、見苦しいと思った。
　だから、理由を考える。どうして、見苦しくなってでも自分にすがり付くのか。

「なら、なおさらやりあうべきじゃあないな」

「どうしてだ！？」


「――お前、死ぬと困るんだろう？　お前以外の色々な人が」


　“Sword Dancer”は息を呑んで驚いた。
　言われたことは、まさに正解に近いものであったからだ。


「もし、選択肢が他にないと思っているのなら、それはお前が追い詰められて、逃げ場を求めているだけだ」

「逃げているだと！？」


　アルフリートは言い切った。説得するようなゆっくりとした口調で、残酷なまでに冷静に。


「ああ、そうだ。死んでもおかしくないような状況で難事に挑む――私には逃げにしか見えないな」


「もう一度言ってみろぉ！！！！」

　“Sword Dancer”は、怒りのまま立ち上がり、アルフリートに向けて再度太刀を振ろうとした。

「何度でも言ってやるさ」

　アルフリートが軽く膝蹴りを放つだけで、“Sword Dancer”は簡単に転んだ。

「自分の体の状態も分からずに難敵に挑むのは、自殺行為も同然だ」

　アルフリートは“Sword Dancer”に背を向けて歩き出した。
　諭すように柔らかい口調のまま、魚の身を切る様に冷静に。

「何度でも挑むがいいさ。――分かるまでは、私がお前の難敵だ」


　“Sword Dancer”は、その言葉を歯噛みしたまま、聞くことしか出来なかった。

　狩人に終わりはやってくる。

　幸せで運の良い狩人は、自分の限界を自ずと悟り、体良くその道を退いて隠居し、ドンドルマのギルドマスターなどのように、酒場で若い狩人をこき使いながら、ベッドで逝く道もあるだろう。
　だが、大半の狩人の人生の幕引きは決まっている。




　――喰われて終わるのだ。




　不幸な事故、と言うものの原因は分からないことの方が多い。
　何故なら、事故と言うものは多数のミスによって作られるからだ。
　その日の彼と彼の父親も、いくつもミスを重ねていた。

　――ギラギラと、殺意のように太陽が直射日光を肌に突き刺す晴天の日であったことを、彼は覚えている。

　まず、彼らは獲物である飛竜の実力を見誤り、分かれて飛竜の探索を行ってしまったこと。
　この為、彼が父親と飛竜の交戦に気づいた時に、彼はずいぶんと離れた場所にいた。


　そして、現れたのが霞竜オオナズチであったことだ。

　「幻影の古竜」、「存在未確認竜種」、「忍び寄る霧」、と云われる四足歩行の古竜。

　昔から存在こそ囁かれているものの、滅多に遭遇せず、その生態を確認した者が少ないため、幻ではないかと言われている竜だった。


　その能力の特徴は、自分の姿を透明にすること、だ。
　取る行動のほとんどは不可視にて静穏。攻撃するその瞬間まで、姿を消したまま近づけるその能力は不意を打たれればまず反応できない。

　だが、それでも彼の父親は良くやった方だった。
　彼がその場に到着した時、見たこともない生き物の尻尾が、本体から切断されていながらもまだ命があるように蠢いていた。
　彼の知らない生き物の、血と思わしき液体が周囲に散乱し、森の葉や足元の草を濡らしていた。
　酸によって溶かされたものの臭いが周囲に満ち、彼の鋭敏な嗅覚を刺激した。

　そこで死闘が行われていたのだろう。
　彼の父親もオオナズチに負けずとも劣らず、その太刀を振るっていたのだ。

　父親の勝利を信じて歩を進める彼であったが、そのうち見忘れようのない赤い染みを見つけた。

　血だ。
　人間の赤い血だ。

　オオナズチの体液とも酸とも違う、まごう事無き人間の血だ。
　身を震わせて動揺する彼ではあったが、肝心の父の姿が見つからないことを希望に、また歩を進めた。

　だが、希望も次に襲い掛かってきた事実に、無残に引き裂かれた。


　――刃先の無い折れた太刀と、得体の知れない液に塗れた防具だ。


　酸の強い臭いを防具から嗅ぎ取りながら、彼は父親がどのような最期を遂げたのか、悟った。
　狩人として喰われて死ぬことは良くあることだ。

　――だが、こんな終わり方は酷過ぎる！

　彼は心を悔しさで満たすと、両手で地面を強く叩き続けた。


　――ああ、どうして俺はあの時近くにいなかった！


　父親はオオナズチを相手に戦い、丸呑みにされて死んだのだ。


　そんなことをどうやって受け入れろと言うのだ！
　一刻前までは、あんなに元気に動いていたと言うのに！


　彼は泣いた。
　大声を出して、みっともなく父の死を悲しみ続けた。
　悲しみの癒し方が分からない子供の様に。




　――そして、ミスは一つでは終わらない。　

　彼の父親は、比類なき太刀の使い手であった。
　彼の父親が死んだことは、一つの時代の終わりとも言えた。

　だから、その葬式は大勢によって悲しまれた。

　彼と、ミカと、親方も父親の死を涙が枯れるほど悲しんだ一人だった。



　だから、その大勢が、彼の父親の死に、納得の行く理由を見出そうとしたとしても、まったく不思議ではない。
　人間心理として、それは当然であった。


　死体がない上に、防具は酸によって損傷が激しく、死の現場を証明する物的証拠とならなかった。

　唯一の証人である息子の彼は、意気消沈したまま俯き、周りに気遣われたまま放っておかれた。

　だから、皆の目は唯一無事であった彼の父親の遺品へと向かった。　



　――刃先の折れた太刀だ。


　葬式で、皆はこう言った。


「この太刀が折れなければ、あいつは死ななかった」
「どうして、この太刀が折れたのだ？」
「あいつは稀代の名人だ。太刀を折るように使うわけがない」
「むしろ、太刀の方が役不足だろう。あいつがその腕を存分に発揮していれば、どんな竜にも負けない」

　そして、誰かがこう結論した。



「――じゃあ、あいつは太刀を打った親方の腕が足らないから死んだのか？」


　残酷な結論だった。
　葬式で言うような言葉ではない。
　そもそも、他人の死を誰かのせいにすること自体が間違っている。

　狩りの最中の狩人の死は、どんな形であれ、注意を怠った狩人の物。
　それを他人のせいにするのは、狩人の生き様に対する冒涜だ。

　だが、彼の父親は――名人であり、偉大だった。

　それを受け入れるには、心が痛すぎるほど、偉大であった。


　だから、その葬式に参列した心の弱い人は、生贄を求めたのだ。

　彼の父親の死の、道連れとして。






　――その日、親方も死んだ。

　親方も、折れた刀を見た瞬間から、自分の責任を感じていたのだろう。

　その葬式で誰よりも泣き、誰よりも酒を呑み、誰よりもわめいていた。

　そして、決定的なのはあの台詞を聞いた時からだった。


「――じゃあ、あいつは太刀を打った親方の腕が足らないから死んだのか？」


　親方は、まさにその通りだ、と思ったのだろう。

　時代を築いた名人が、愛用する太刀を打った職人だ。
　自分の太刀に対する思い入れは、我が子に対する思い入れより深く、打った太刀への責任感は、騎士が王に捧げる忠誠に勝るとも劣らないだろう。
　その自分の太刀が、大事な友人の危機に、折れたのだ。
　心に刻まれた後悔は海よりも深いだろう。

　悲しみのあまり、親方は酒を呑んだ。
　後悔の海を酒で埋める様に、浴びるように酒を呑んだ。
　呑みに呑んで、溺れてしまうほど呑んだ後、親方は床に倒れてしまった。

　――そして、二度と目を覚まさなかった。




　こうして、岩が崖を転がり落ちるように、ミカと彼の家族は、四人から二人になった。


　彼らはどうしてこんなことになったのだろう、と天に問いかけた。
　しかし、答えを出せる者など、どこにもいなかった。

　心の中に大きな二つの穴を抱えつつも、彼らは生きなければならなかった。

　ミカは工房へ、彼は狩人として野を駆け、また数ヶ月、ミカと彼は会わずに過ごした。


　その数ヶ月を、彼は必死に狩人として稼いでいた。
　父親に負けぬように、父親の名を汚さないように、受け継いだ者として、強く強く生きようとその数ヶ月を立派に過ごした。

　始めは親の七光りと陰口を叩かれていた彼も、父親から受け継いだ技を発揮し、自らの強さを表にするだけで、次第に彼を貶めようとする者はいなくなった。
　そして、彼は父がいなくなって、初めて父の偉大さを実感していた。

　きつく言われていた苦言の数々は、身の運びの甘さを戒めるための、先を見通した言葉であったこと。
　父が常に身につけていた何気ない癖は、それが狩人に必要であったからだ。

　いなくなり、世の風を一身に受けるようになって、彼は父親に如何に守られているかを実感したのだ。


　父が世を去ってから数ヶ月、悲しくも寂しくもあったが、自分の技や振る舞いに宿った「父らしさ」を感じるうちに、それは悲しいばかりではないと気付いていった。
　受け継いでいく喜びが、父親が作り上げた流れがいまだにあるという嬉しさが、彼を継承者として奮起させた。


　だが、彼はその数ヶ月で忘れていることがあった。
　彼を責めないで欲しい。
　家族が死に、悲しみにとらわれている時に、周りの全てに気付ける人間など、きっといないのだ。
　彼はようやく立ち直り、また新しい人生を始めようとする努力に必死だっただけなのだ。

　そう、忘れていたのだ。


　彼は狩人として立ち直り、武器と防具を整備して貰おうと、ミカがいる工房へと向かった。
　かつては毎日通っていた工房だ、間取りからどこに何があるまで、知り尽くしている工房だ。

　だから、些細な違いが本当に分かってしまう。

　それはこの工房に必要な色だった。


　――赤色。燃える炎の紅。
　――その工房は、仕事の時間だというのに、火が灯っていなかった。


　どうしたことかと、彼が足を運び入れると、切れなくなった包丁を研いでいるミカに出会った。
　彼に会うとミカは笑って挨拶をしたが、ミカは――この数ヶ月で痩せていた。

　彼は色々と問質したくて仕方なかった。

　どうして、工房に火が入っていない？
　どうして、鍛冶をしないのか？
　どうして、太刀を打ってない？

　どうして、お前は痩せているんだ？


　しかし、その資格はないように思えた。
　数ヶ月放置していたのだ。
　悲しさを理由に彼女を見なかったのだ。
　どんな顔でそれを聞けるのだろうか？

　彼には仕事を依頼するしかなかった。
　自分の太刀と防具を整備して欲しい、と頼んだ。
　出来る限りの仕事を彼女に頼んだ。仕事を頼めば、彼女の生活の足しにでもなるだろうと。

　だが、



　――問題は彼が思うよりもっと根深いものだった。


　彼女は言った。
　親方の誠実な仕事振りを受け継いだはずの眼を、すまなそうに悲しみに浸らせて。
　仕事をする時にすらりと伸ばした背中を、背負った不幸で丸めたまま。
　彼女は言った。謝罪の言葉を。


「……ごめんなさい。今のあたしにはそれは直せない」

「どうしてだよ？」


　唐突に。
　彼女の瞳から、一粒の涙がこぼれた。
　泣きながら、彼女は彼に謝っていた。


「……ごめんなさい」

「どうして泣くんだよ？」


「……あたしは、作った武器で人を殺したくない……」


　――なんということだろう。
　彼はその言葉でミカがどうなったかを理解した。

　――なんということだろう。
　親方から受け継がれているはずのものが、不幸な事故で失われようとしていた。

　――なんということだろう。
　それは自分の父親が原因なのだ。



　――なんということだろう！！
　失われようとしているのだ。
　あの日、炎の前で、真摯に鋼を叩く彼女の姿が。
　丹念に金属を精錬するための鍛冶屋の技が。
　誠実に鉄と向き合う彼女の心が。

　悲しみに打ち砕かれて、失われようとしているのだ。
　それは自分の大切なものを打ち砕かれるのも同じだった。

　炎の前の彼女の姿に、見惚れた自分が。
　精錬した金属の美しさに、溜息をついた自分が。
　誠実な仕事振りに、好感をもった自分が。

　もはや、行動するしかなかった。

　彼は「一月待て」、とミカに言い、しばらく暮らせるだけの金を無理矢理握らせて工房を後にした。


　一月後、工房に帰ってくると、彼はミカに武器と防具を作るための素材を渡した。

「お前が作るんだ、俺の武器と防具を」

「……出来ないよ。……お父さんみたいに、……きっと武器は折れちゃうよ」


　彼はミカの手を握って、自分の目をミカに見せると、強く断言した。
　

「――折れない！　俺の振る武器は、きっと折れない！」


　熱い炎の意思に満ちた男の瞳が、ミカの心を正面から叩いた。


「だから、作ってくれ。折れない武器を、――俺と二人で！！」


　気がつくと、二人は手を握り合ったまま、そこで向かい合っていた。
　彼は自分の熱を彼女に手渡すように。
　彼女は彼の熱を受け取るように。
　手を握り合ったまま、見つめ合っていた。

　彼女の頬が、熱を貰って赤く上気した。

「――うん」

　承諾するために。
　礼を言うために。
　心の中に宿った熱い思いを確認するために。

　ミカは首を縦に振った。


　彼はミカの承諾に心から安堵したかのように、息をついた。
　すると、ミカが別の意味で顔を赤らめながら、視線で手を示した。

「ところで、……いつまで握っているの？」

「や、出来ることならずっと……アイタタタタタタタタ、鍛冶屋の握力は分かったから握り潰すのはやめてください」

　手を離した後も、彼がずっと笑っていた。

「どうしたの？」

「いや、こんなに嬉しいの本当に久しぶりで……ヘヘ、顔が戻らないや」

　ミカも笑った。
　そういえば、前に気持ちよく笑ったのはいつだったのだろうか？
　あの４人は、今や２人になってしまったけれど、受け継いだ２人なら前と変わらず笑い合えるような気がした。

「私もだよ」




　こうして、彼は工房を立て直すために、ミカの作ったナルガＸと夜刀【月影】を持ち、父親の二つ名“Blade Dancer”を引き継ぐようにこう名乗った。

　――“Sword Dancer”、と。

　“Sword Dancer”は負けるわけにはいかなかった。
　負ければ名前が傷つく。名前が傷つけば、傷つくのは自分だけではすまない名前だった。
　ミカに自信を与える必要があった。親方より受け継いだあの技を、また躊躇なく振るわせるだけの自信が彼女には必要だった。

　その為には成功が不可欠だった。
　難敵へ勝利することが一番の近道であると思った“Sword Dancer”は、“厚顔無知”のティガレックスに挑もうとドンドルマへと足を運び、そこでギルドマスターによってアルフリートへと紹介され、今に至るのだ。



　“Sword Dancer”が再戦を挑んだのは、アルフリートに叩きのめされたその次の日の昼であった。

「Hey、また勝負しやがれ、アルフリート！」

　アルフリートはこれから食べようとしていた昼食のこんがり肉を、名残惜しそうに皿に戻しながら、

「随分と早いんじゃないか？　一週間ほど動けないように殴ったんだが……」

「あんな程度で寝込んで、ティガレックスが狩れるか！？」

「それもそうだな」

　アルフリートは苦笑しながら立ち上がる。
　体を軽くほぐしながら、

「それでは、昨日の続きといこうか。何度やってもお前に私は斬れんがね」

「そうだろうだから、今日は別の勝負を考え付いてきた」

　アルフリートは心の中だけで感嘆の吐息を漏らした。
　この“Sword Dancer”という男は、Gになるだけあって甘くはないらしい。


　――狩人相手の必勝法だったのだがな。


　実は、狩人に自分を斬らせるこの勝負自体が、アルフリートの罠である。
　元来、狩人は『人間に武器を振る事を禁止する』という掟から、人間相手に本気で武器を振ったことがない者がほとんどだ。
　飛竜相手の大雑把な間合いよりも細かい間合いの調整が必要なことと、何より人を斬る事を禁忌とする狩人の倫理が本気で武器を振らせる事を躊躇させる。

　そして、狩人のほとんどは飛竜の攻撃を生き延びることに特化している。
　つまり、狩人の本当の得意分野は、攻撃よりも防御である。

　無手で全力で相手の攻撃を避けれるアルフリートと、慣れない相手に躊躇する武器を振らされた“Sword Dancer”のどちらが有利かは言うまでもない。


　――勝てない勝負はしない。一見絶望的でも、勝算のある勝負のみをする。



　勝負にすらならない戦いを、自分の得意分野に引き込むのも優秀な狩人の素質の一つである。
　アルフリートは目の前にいる“Sword Dancer”に急速に興味を持ち始めていた。


　――さて、次の一手をどう打ってくる？



　酒場の皆が耳を傾ける中、“Sword Dancer”はこう宣言した。


「今日の勝負は、『殴ってどかす』、だ！」


　全員が、その勝負法に唖然として言葉を失い、




　――　一斉に笑い始めた。


「なんだ、なんだ！？　ドンドルマの連中は殴ってどかすもしらねえのか！？」

　大笑いしている野次馬が、“Sword Dancer”に告げた。　

「しらねえのは、お前の方だ！」「無謀過ぎるぞ、お前！」「いやあ、若いっていいなあ！」

　“Sword Dancer”がどういうことか分からないで辺りを見回すと、アルフリートが立ち上がった。

「――こういうことだよ」

　アルフリートは着ていた防具と鎧下を脱ぐと、上半身の裸を辺りに晒す。
　その上半身を見た“Sword Dancer”は仰天した。

　狩人は飛竜の強さを全身で体感できる。
　それは対象が狩人であっても同じだ。強さを見定められない狩人はいない。
　だから、アルフリートの鍛え上げられた上半身を見た時、“Sword Dancer”は自分とはまったく違う方向性の狩人であることを体感した。

　一言で言うならば、



　――　一撃必殺の狩人。



　狩人は飛竜のぶちかましに耐えなければならない。
　その為に必要なのはまず自分の体重だ。
　例外を除き、剣士のほとんどは重たい体を持っている。アルフリートはその中においては中量級だと言っていい。体自体は重たい方ではない。

　では、どうして“Sword Dancer”は驚きを感じるのだろう？

　体の構成がそこらの剣士とはまったく違うからだ。

　重さを稼ぐために、わざと肥満体になる狩人はいる。
　しかし、それは自分の体に重りを載せる行為だといってもいい。
　それはある者とない者では決定的な違いとなる。
　少なくとも、攻撃する時に無駄な重さというものは邪魔でしかない。


　だから、アルフリートの体はその問題を解決していた。



　――体の重量をほぼ筋肉にすることで解決したのだ。



　その作りこみも半端な方法ではない。
　まず、腕に余分な筋肉をついていない。腕に筋肉をつけるのは、ハンマーの威力を増す事と同義と思われがちだが、拳を放つにしろ、ハンマーを振るにせよ、体の正中を中心に据えた回転運動である。

　一撃の威力は、回転の中心となる背中が作るのだ！

　だから、背中を見ればアルフリートの狩人としての完成度の高さが分かる。
　体を膨らませる防具のせいで痩せているように見えたが、とんでもない。アルフリートの鎧は薄手の軽鎧と言ってもいい。
　中量級の体に見えていたのは、体を一回り大きく見せるほど作りこまれた背中の筋肉故だ。体脂肪など無いのかもしれない。
　そして、その威力を支え、加速させる下半身。腰周りの筋肉の作りこみは、それを作るまでの修練を想像するだけで吐き気がしそうだった。

　この男は筋肉を作りこむために、日がな一日を生きているのではないだろうか？

　“Sword Dancer”がそう思っても不思議ではないほど、アルフリートの体は完成されていた。



　――その体から放たれる威力は如何ほどのものだろうか！？　


　アルフリートは脱いだ鎧下の中から、手袋だけを選び取ると、拳闘士のグローブのように手に巻きつけた。
　そして、酒場を見回して適当な獲物に目をつけた。

　“Sword Dancer”はその目が見つけた『獲物』を見て、また仰天した。



　――この酒場で何人の狩人が腕立ての台にしてもまったく揺らがない、腕立て台の大樽だ。



　腕を動かし、軽く構えを取ったアルフリートは大樽に軽やかなステップで近づいていく。
　分かっていない人間のように大きく振りかぶったり、無駄に助走を取ったりはしない。
　相手を殴るという行為は、自分の体を加速する行為、と同義だ。
　さらに、言葉を選ぶのならば、自分の体の一部を弾丸のように発射させる事、と同義である。

　だから、体を力任せに振るったり、バラバラにちぐはぐな動きをしても威力は出ない。
　動きを全て連動させる。それは足のつま先が、木の床が軋むほどの音をたてて地面を蹴ることから始まり、筋肉繊維と骨を伝導して足首、膝と力が流れていき、空気を破裂させながら回した腰の捻りによって、さらに加速。
　体全体が下半身の爆発的な動きで、前方へと動いて加速していく中、上半身がさらにその動きを大きくする。
　腕をしっかりと胸につけ、上半身の筋肉をバネの様に縮めた左半身を、翼の羽撃きのごとく後方へ振って、右半身の運動をさらに加速。
　背中を駆け上がってきたエネルギーを発揮し、背筋が右腕を上半身から発射する。
　急激な運動で切り裂かれた空気が、悲鳴を上げて右腕に道を譲る。
　加速の先は大樽の腹。振り上げた今までのエネルギーを発揮しようと、隕石のごとく右拳が大樽の腹へと着弾する。

　上から力を加えたことにより、逃げ場の無くなった木材が粉砕。
　頑丈な樫が酒場に塵となって拡散していく中で、悠然とアルフリートが“Sword Dancer”の方を振り向いた。

「どうする？　これでも『殴ってどかす』なら一度も依頼を譲ったことが無いのが自慢でな。ドンドルマじゃあ、私から依頼を奪い取ろうとする奴はいない」

　言われた“Sword Dancer”は迷う。正直、迷う。
　反則級の威力を携えた人間の拳を、好き好んで顔面で受けなければいけないという、どうにもならない理不尽。
　アルフリートは確かに難敵だ。
　それもとてつもない難敵だ。障害としては最大級のものとして、今自分の前に君臨して、不敵に笑っている。

　――こちらを試すかのように笑っている。

　――こっちが受けようと、受けないだろうと、『勝つのは自分』と分かりきった笑みで。


　――まったくもって、どうにもこうにも、腹の虫が収まらぬほどムカつく！！


　だが、感情はともかく理性は冷静に彼我の戦力差を計算。
　あの拳を喰らって自分が立っていられる確率を。一切の白を許さぬ徹底したブラックコーヒーのように苦い現実に、微糖のような希望的観測と、恐る恐る足したミルクのような勝算を糧に計算する。


　――絶対、無理！！
　――いや、無理だ無理。あの大樽を破壊する拳を顔面で受けて無事でいられるはずがない。最低でも顔面陥没。最大で自殺行為。
　――そして、最大に至る可能性のほうがでかいときている。
　――だから……ああ、だから、野次馬どもは分かっているんだ。


　――俺が絶対葛藤して苦しむって、分かっていやがるんだ。


　それは受け入れ難いほどの侮辱だった。
　そして、勘違いしないで欲しい。
　彼自身は自分自身に対する侮辱など最初からどうでもいい。

　――だが、事が狩人の分野に入るならば、まったくの別だ。
　――そこにある技も装備も自分自身だけが作ったものではない。

　――全て、誰かからの借り物だ。
　――背中を押してここまで連れてきてくれた人からの預かり物だ。

　それを笑われた。
　お前が後生大事に持っているそんなものは大したこと無いって、笑われた。

　――親方を。
　――親父を。
　――ミカを！！


　――大したものじゃないと、言いたきゃ言えよ！






　それは我に拠らぬ誇りであった。
　他人によって作り上げられた誇りだ。
　そして、継承した者の誇りでもある。
　今も背負い続ける者の誇りだ。

　だから、“Sword Dancer”はこう言った。


「――――やる！」


　公開処刑が見れることに、酒場が大いに沸き立った。
　誇りに満ちた黒い瞳と、不敵に笑う蒼い瞳が、お互いの真意を見通そうと睨みあった。


「いいだろう。そいつで勝負してやろう」

「最後に立ってればいいな？」

「居眠りした後で起き上がることを含んでなければな」


　軽口の叩き合いから、アルフリートが自分の拳の間合いに“Sword Dancer”を入れる。

　ティガレックスなど目じゃない巨大生物が、目の前にいる感覚に襲われる。
　自分の中の想像力が、強敵を本当の脅威に仕立て上げようと、悪い方向に働こうとしている。
　それはどう考えても、良い考え方ではない。
　その点に関しても、彼は父親と親方からの継承者であった。

　問題に出会った際、彼らがどうしているか？
　それは問題を良く観察することだ。


　だから、“Sword Dancer”はよく見る。


　身長――１８６ｃｍ。


　だから、“Sword Dancer”はよく見る。


　体重は――８０kg強。


　恐怖に抗うために、自分から恐怖を抽出しないために。


　腕のリーチは――８０cm強。


　そうとも、いくらアルフリートが脅威のスペックを誇ろうとも、奴は“Sword Dancer”と同じ人間だ。

　だから、“Sword Dancer”はよく見る。
　アルフリートを観察する。
　数値にする。
　“無敵”の幻想で彼を包まない。
　“強敵”と認識しない。
　克服できる障害、解決を図れる問題にまで、彼の脅威度を下げる。

　だから、“Sword Dancer”はよく見る。
　彼の攻撃の映像を、写真のように脳内で再生する。
　あの驚異的な打撃の映像を、印象だけで語らない。
　筋肉の動き、関節の連結する様子、力が流れていく仕組みまで、アルフリートを分解する。


　だから、“Sword Dancer”はよく見る。

　――そして、彼の武器は観察力である。

　それは太刀使いにとって、最大の武器である。
　高速で動く物体の、切断可能な入射角を瞬時に判断する太刀と自分の体に次ぐ、第三の武器である。
　自分に襲い掛かる攻撃の脅威を、正確に測る計測器である。

　“Sword Dancer”は“Sir.”スティールのように強靭な肉体も持っていなければ、“Striker”アルフリートのように一撃必殺の体も持ち合わせていない。

　その彼が、Ｇの階段をわずか数ヶ月で駆け上がってきた最大の武器が、その類稀な観察力であった。


　だから、“Sword Dancer”はよく見る。
　アルフリートが、自分の間合いに“Sword Dancer”を置いて、今度は違う構えを取る。
　両足は若干開き気味に、右に半身を開き、左手を引き付けて腰に構え、右手を引き付けて胸に構える。

　間合いがさっきの攻撃とは若干違う。
　
　だから、“Sword Dancer”はよく見る。
　どんなに構えを変えようとも、足の長さも、腕の長さも変わらない。
　恐れるに足らない。単純なブラフ。知恵比べで負ける気はない。そこでも負けたら明日はない。

　――ふと、アルフリートの顔から不敵な笑みが消えた。

　構えを解いて“Sword Dancer”から遠ざかる。

「……フン。そう言えば、合図を決めてなかったな」

　“Sword Dancer”は鼻を鳴らして受け流す。

「勝手に決めなよ。俺は何だっていいぜ？」

　勝負を催促するように、両手で手招き。

「――言ったな？」


　間合いから離れたアルフリートが、その瞬間、何かを拾った。





「――――合図だ！」



　それはアルフリートの手から、砲弾の勢いで上へ投げられる。
　それは酒場の丸椅子だった。
　狙いは、”Sir.”スティールが天井に突き刺さしたままの放置された天井の大剣。

　丸椅子が粉砕しながら、機械的嵌合力で嵌っていた大剣を、天井から解き放つ。

　“Sword Dancer”は、丸椅子の行く先を一瞬だけ目で追った。
　ほとんどの観客は、その大剣が落ちていく瞬間を目で追った。

　たった一つの行動で、とてつもない意識の空白を彼は作り上げた。

　誰もが、その大剣が地面に刺さった瞬間が合図だと、そう理解していた。



　――だが、そうだと誰が言った？



　“Sword Dancer”が、一瞬でもアルフリートを視界から離した一瞬に。


　もう、彼は“Sword Dancer”の目の前に現れていた。

　卓越した攻撃手であるアルフリートがその本領を発揮した。
　攻撃を最大効率で当てる為の選択として、不意打ちを躊躇なく実行。
　防御の心構えなど少しもしていない相手に、自分の最高のタイミングで襲い掛かる。






　――だから、そうだからこそ、“Sword Dancer”はよく見る。

　アルフリートの筋肉の一筋の駆動。左足のハンマーのごとき踏み込み。力が骨を軋ませて伝達する様子。


　――その絶え間なき観察こそが自分。だから、“Sword Dancer”はよく見る。

　螺子と発条の複合体として回転して撥ねる上半身。回転運動を直線運動として、収束して放つ右拳。
　飽きることなく細部まで凝視する。


　今なら、絶対に信じられる。
　自分の父親は喰われる最後まで敵を凝視できたのだろう。
　その成果があの狩場であり、堪え難き痛手を貰って逃げ出したオオナズチであり、そして、その後進こそが自分だ。

　――だから、“Sword Dancer”はよく見る。

　鉄槌として放たれた右拳。人体を破壊することにまるで躊躇しない意思。一撃必殺そのものとも言える打撃を、




　――当たる瞬間まで瞬きもせずに凝視する。




　思わず耳を塞ぎたくなるような重い音が酒場に響き渡り、“Sword Dancer”の体が“Striker”アルフリートの必殺の拳を受けて後方へと吹っ飛んだ！











「なんだとっ！？」


　だが、最も驚いたのは殴った本人であった。
　“Sword Dancer”は殴る瞬間まで眼を閉じず、恐れもしない確かな意思を持ってこちらをずっと睨んでいた。
　不気味なまでの観察と凝視の結果を、アルフリートは感触として得ていた。


　全力で殴打したにしては感触が軽すぎる。
　殴り飛ばした方向が予想とは違い過ぎる。

　一方的にこちらが不意をついてまで殴りつけたはずなのに、“Sword Dancer”はこちらの打撃を完璧とも言える精度で、コントロールしていた。

　ダメージコントロール。
　狩人の必須能力の一つ。
　攻撃を喰らわない狩人はいない。故に喰らった攻撃をコントロールする術を身につけていない狩人は即死する。

　――だから、“Sword Dancer”はよく見る。
　完全に制御できなければ致命傷になりうる細身故に、その技はアルフリートやスティールよりも上と言えた。


　自分より高い身長の相手から放たれたために、やや上から振り下ろされる打撃が衝突する瞬間、額で受けた。
　そして、下へと叩きつけられようとする体を、『振り抜かれる拳とほぼ等速で』後ろへと仰け反らせる事により、力の流れにこちらから指向性を与えてやる。
　さらに、“Sword Dancer”の赤子の体のように柔らかい下半身が、衝撃を吸収しながら、後ろへと撥ねることにより、アルフリートの殺人的な拳の威力はほぼ半減していた。


　だが、それでもアルフリートの拳の威力は“Sword Dancer”の体を、人形でも投げるかのように浮かせて、飛ばす！
　竜巻や飛竜に吹っ飛ばされるように“Sword Dancer”の体は後方へ。


　しかし、後方へ吹っ飛ぶことはどうにもならないが、方向そのものは“Sword Dancer”の意図したものだ。
　吹っ飛ばされることが分かっているのなら、その方向に柔らかいものがあれば良い。
　地面や床よりも確実に柔らかく、しかも、この場所にたくさんあるもの。


　――それは野次馬という名前の人体だ。


　野次馬の群れの中に“Sword Dancer”の体は突っ込み、避けきれない人間が、迫る“Sword Dancer”をかわせずにぶち当たる。
　投石を岩にぶち当てたかのように、“Sword Dancer”の体は上へと跳ねる。
　まだ地面に体が着いていない　＝　倒れていないまま、“Sword Dancer”の体はさらなる後方へ。

　野次馬達が座っていたテーブルの上へ“Sword Dancer”の体は落ち、料理やカップを盛大に破壊。
　跳ねる直前に“Sword Dancer”の腕が、したたかにテーブルを強打。

　強引に姿勢変更を行いながらも、アルフリートに殴られた勢いが止められず、また跳ねる。
　そこでテーブルを殴って、姿勢変更を行ったのが理由が分かった。
　今度こそ、地面に落ちるしかないと皆が思う中、


　――“Sword Dancer”がその両足で着地したのだ。


　飛竜のぶちかましのごとき一撃を受けて、５ｍは吹っ飛んだ人間が、両足で着地している。
　偶然なら恐ろしい幸運で、意図して出来たのなら神業だ。

　だが、両足で着地できたといえ、アルフリートの一撃の慣性が今だに“Sword Dancer”の体を後方へと押しやる。
　何より、あの一撃が与えた衝撃は“Sword Dancer”の意識をほとんど奪っている。

　両足で着地はしたものの、千鳥足のまま“Sword Dancer”の体は後方へと、歩き始めたばかりの子供の頼りなさで歩いていく。
　今にも倒れそうな“Sword Dancer”の体は何とか後ろに歩くことで均衡を保とうとしたが、ここは室内。
　ついに壁が後ろから“Sword Dancer”の体を押すように、“Sword Dancer”の体を跳ね返した。

　――倒れていく。

　手はついてはならない。それでは倒れたことになる。
　そして、何より、もう彼の身体能力は限界に近かった。

　――誰か、と彼は願った。

　――彼の父親は死んだ。今まで受け継いできたものがアルフリートの一撃より、彼をここまで立たせてきたが、それもついに品切れだ。
　――彼の尊敬する親方も死んだ。親方の言葉と憧れが、彼をここまでの狩人にしたが、それもいまや効果はない。

　――思う、遠くの生きている人を。
　――想う、死んで欲しくないから、と武器を作るのを怖がっていた鍛冶屋を。


　――ミカ。


　――そんなことはないんだ、と言ってやりたかった。
　――だが、言葉よりも強い何かで結ばれていた絆が、言葉などでは埋まらない傷を訴えていた。


　――ミカ。
　――そんなことはないんだ。

　――俺にとって、そんなことではないんだ！！



　彼女が鍛え上げた背中の夜刀【月影】を、鞘ごと背中から引き抜いた“Sword Dancer”は、地面に突き刺すかのように夜刀【月影】で地面を突く！
　それを支えにして、壁の最後の一押しからなんとか堪えきった。
　そして、アルフリートの一撃の威力が体から抜けきったのを確認すると、彼はついに意識を手放した。

　その様子を、野次馬の一人がこう言った。

「……た、立ったまま気絶している……？」


　アルフリートが投げ落とした大剣が、地面に突き刺さると同時に、皆が言葉を取り戻した。

　酒場の全員がこの結末に騒然とした。
　確かに、“Sword Dancer”の体は地面に着いていない。
　しかし、「吹っ飛びもせずに」一撃を耐え切った形での決着が、長い間狩人の慣習として彼らのイメージに残っている。
　なので、誰もこの灰色めいた結果に口を出すことが出来ない。

　当事者でもあるアルフリートがどうしたものかと、思い悩んでいると、


「……いぃーち、にぃーい、さぁーん……」


　カウンターからゆっくりと数を数えながら歩いてくる小さい老人がいた。
　この酒場を取り仕切るギルドマスターだ。
　彼は飄々とした調子のまま、“Sword Dancer”の方へと歩いていく。


「しぃーい、ごぉーお、ろぉーく、しぃーち、はぁーち」


　酒場の調停役が現れたことにより、騒然とした場が静けさを取り戻し、ギルドマスターのカウントを皆が黙って聞いていた。


「くぅーう、じゅーう」


　カウントを終えた後も“Sword Dancer”は太刀を地面に突き立てたまま、立っていた。
　それを面白そうに下から眺めるギルドマスターが、勝負の結果を告げた。

「ほれ、アルフリート。コイツ言っておったろ？　『最後まで立っていれば、勝ち』とな。十数えても全然立っておるぞ、コイツ」

「やっぱり、そうですか？」

　アルフリートが苦笑して、“Sword Dancer”を指差した。

「寝てはいますが、起き上がる必要がありません。こちらとの口約束は十分守っているでしょうな……あんな形で守ってくるとは少々意外でしたが」

「カッカッカ、なら認めるな？」

　こちらの苦笑を笑い飛ばすギルドマスターに、また苦笑を向けながら、アルフリートは言った。


「――ええ、コイツの勝ちです」


　その言葉を認めたギルドマスターが、酒場の全員に告げた。

「何をしとるんじゃ、勝負が決まったら介抱するのが、この酒場の野次馬のしきたりじゃ。お主等、とっとと介抱せんかい！」

　酒場の全員が雷に打たれたかのように、またいつものように動き始めた。

　こうして、“Sword Dancer”は“Striker”アルフリートの連勝記録に始めて泥をつけた相手として、丁重に酒場の奥で寝かされる運びとなった。

　酒場は勝負が決まった後も、盛り上がっていた。
　“Striker”の一撃必殺の拳。
　“Sword Dancer”の神技とも言える体捌き。
　勝負に負けて、冷静を取り繕いつつも、どこか憮然とした表情のアルフリートを命知らずにも冷やかして、誰かが空中を飛んでいく羽目になったり、それを見てまた面白がる輩もいる。
　だが、それらはもういつもの酒場の情景だ。

　ギルドマスターは、またカウンターの低位置に腰掛けると、隣で鳥のモモを丁寧にナイフで切り分けて食べる女に声をかけた。

「どうじゃ？　あの者に“厚顔無知”は倒せるかのう？」

　その女は、酒場の者とは一際違う風采だった。
　黒く長い髪は背中でまとめられており、切れ長の目には黒曜石の色の瞳が形良く収まっていた。
　服こそ普通の商人のそれだが、まとっている雰囲気は、噴火前の火山、嵐の前の静けさのように、何かをとてつもないものを予感させる静けさをまとっている。

　女は口の中の物を落ち着いた調子で飲み下してから答えた。

「失礼、勝ちの目は薄くともある、といったところでしょうか？　そもそも、ティガレックス自体が単独で狩るには難しい飛竜です。私なら複数の狩人で事に当たるでしょう」

「ふむ、狩れるのなら何故単独で狩らん？　その方がお主の名も上がろう？」

　「またまたご冗談を」、と言ってから、女は水を飲んで、続ける。

「勝率５割の狩りは、狩りとは申しません。私達は『無謀』と申します」

「世の狩人が聞いたらたまげそうな言葉だの」

　今度は付け合せの人参を、丁寧に切りながら女が返す。

「狩人は狩猟で富を築くことが目的ですが、私達は狩り続ける事が目的です。目的が違えば、やっていることは同じでも姿勢は違ってくるものでしょう」

「カッカッカ、確かにそうじゃのう」

「そして、狩り続けること自体が目的である私達を呼んだのは、ギルドマスター。貴方ですよ」

　飄々として動き続ける表情が、その瞬間だけ、笑みで止まる。
　狩人ギルドの運営者であるギルドマスターが、ただの好々爺から経営者になる瞬間だった。

「……見てくるだけで良いのじゃよ」

　そして、底意地悪くギルドマスターは笑う。

「お主の言うとおり、“厚顔無知”は強過ぎるからの。……もしかして、『誰にも狩れない飛竜』かもしれない」


「“Sword Dancer”は“厚顔無知”の試金石と言うわけですか？」


　ギルドマスターは、そこでまた好々爺の笑みに戻った。


「信じてないわけじゃないんじゃよ？」

「勝ちの目がないわけではないですからね？」

「じゃが、勝率五割なら、『どっちに転んでも』良い様に考えておくのが上にいる者の義務じゃろう？」

　人参を口に含みながら、女は肯定した。

「仰せの通りです。ちなみに、勝率五割は私の数字です」

「じゃあ、あの者なら実際には何割になる？」

「そうですねえ……」

　女は平静に、普通に、……冷酷に言った。


「精々、２、３割あればいい方じゃあないですか？」


　それで、女とギルドマスターの会話は終わり、また酒場の日常が再開された。




　セクメーア砂漠でティガレックスを探すのは、砂漠の広大さの割りに楽な作業である。
　ティガレックス特有の捕食方法もあるが、砂漠というのはどの生物でも生き難い過酷な環境である。
　肌を刺すどころか、突き殺されるような強力な光線を浴びせる太陽の下、外套も天井も無く、直射日光で微生物の存在も許さないほど沸騰した砂が、上から下へと生物を蒸し焼きにする環境。
　雨は念に数度降るか降らないか。降ったとしても、水を溜める能力の無い砂では、すぐに地面の下へと染み込んでいき、また風と直射日光で砂は乾き、熱を溜めて熱砂となる。

　飛竜のような大型の存在なら、なおさらその体が溜め込む熱量も半端なものではすまなくなる。

　どうやって熱さを逃れて生きようにも、水がある場所で無ければ生きることは不可能。
　それが砂漠というものである。


　つまり、砂漠にいると分かってさえいれば、水場を転々と探せばティガレックスと出会うのだ。
　そして、“Sword Dancer”には得意技がある。

　――それは彼の嗅覚だ。

　常人の数万倍は鼻が利く。おかげで柑橘類や強い香辛料が苦手で、胡椒の効いた肉料理や香草焼きも苦手だ。
　しかし、その嗅覚は砂漠における目標の追跡では役に立たない。
　砂は臭いの元となる汗や老廃物をカラカラに乾燥させるほど強い熱を持っているし、強い風で常に飛ばされていて追いかけることなどとても無理だ。

　だが、この嗅覚はとても有効に働く。


　ティガレックスと遭遇した際に、最も危惧すべき事態は、向こうが先にこっちを発見した場合である。
　奇襲をかけられれば、その高い身体能力から、万が一にも助かることなど出来ない。ティガレックスが満腹であり、見逃してもらえる可能性も薄い。砂漠に生息している生物が少ないからだ。
　出会うティガレックスは大抵、空腹であり、自分の体を隠せる砂漠の岩山に、目を凝らして、耳と鼻をよく利かせていることだろう。


　だから、水場を探している際にこちらが先んじて、『この水場にはティガレックスがいる』、と分かるだけで十分だ。
　彼は、その嗅覚でティガレックスがいることが分かるのである。

　ティガレックス本体の臭いを覚えておく必要は、まったく無い。


　――複数種の大型動物の血の臭いをブレンドした体臭を持つ生物など、飛竜だけである。



　そのようにして飛竜を見つける“Sword Dancer”の策に、アルフリートは素直に感心していた。
　別に“Sword Dancer”が彼に見届け人を頼んだとか、そういうものではない。
　勝手に彼がついてきたのだ。

「相手がどこかから飛んできたばかりならどうするんだ？」

「それなら条件は対等。向こうも来たばかりで、そこの勝手が分かってない。それに砂漠の水場や飛竜の餌場に入る時は最大警戒で臨め、ていうのは狩人の鉄則だろう？」

「こっちが勝手を分かってない土地で、先制攻撃を仕掛けられる不利が避けれるのが一番の強みか？」

「そういうこと。どっちみち、太刀は受けに回るには不利な武器だぜ」

「なるほどなぁ……」

　日よけの白いフード付き外套の中で、しきりに縦に顔を振って感心するアルフリート。

「どうしてついてきたんだよ？　アンタはオレがあの依頼に相応しいかどうかを、ギルドマスターに頼まれただけなんだろう？」

　アルフリートは、『酔狂なのは我ながら良く分かっている』、と言いたげに不敵に笑い、

「勝負をした仲だ。そんなつれない事を言うな」

「普通、もっと気まずいもんだと思うけどなあ」

「『殴ってどかす』は揉め事の解決手段に過ぎん。その結末の云々でいちいち人間関係を悪くするのは、はっきり言って損だと思わないか？」

　自分の体に宿した攻撃力のように、単純で迷いのないアルフリートの思考。
　コイツなら飛竜とも分かり合えそうな気がする、と思いながら“Sword Dancer”はキャンプを作る場所を決めた。

「邪魔するなよ？」

「見届けに来ただけだ」

「それだけの理由で砂漠に足を踏み入れるとは、本当に物好きだな。アンタ」

　ふむ、と考えてから、アルフリートは、

「“Blade Dancer”という太刀使いに覚えはあるか？」

　これには、“Sword Dancer”の方が驚いた。
　彼の父親は確かに偉大な太刀使いではあったが、このアルフリートまで知っているとは思っていなかったからだ。
　“Sword Dancer”はまじまじとアルフリートの顔を見ながら、

「なんでアンタがオレの親父なんか知ってるんだ？」

　アルフリートは事も無げにその視線を受け止めた。

「理由は簡単だ。私がハンマーを選んだのは、“Blade Dancer”の言葉あってこそなのだ」

「ほー、……なんて言葉なんだ？」

「『愛することは容易くとも、信じることは難しい。だから、武器はよく選べ』、とな」

「それでどうしてハンマーなんだ？」

　アルフリートは頼もしそうに、自分の武器である極鎚ジャガーノートを手で叩くと、にこやかに告げた。

「これなら壊れない。刃が丸くなることも無ければ、折れることもほぼありえない形状だ。だから、信じることは容易いと思った」

　“Sword Dancer”は極鎚ジャガーノートを指差して、

「信じる？」

「ああ」

　アルフリートは腕組みをして肯いた。

「武器を振ることは、武器を壊すことと同義だ。私達は、私達が知る知らないに関わらず、武器を壊すことに加担している。鍛え上げた腕が、走りこんだ足が、磨き上げた技術が、攻撃した時に武器へかかる負荷として襲い掛かる」

　“Sword Dancer”はその話を苦虫を噛むような顔で聞いていた。
　アルフリートは、“Sword Dancer”のその表情を見つつも、まったく相手にせず話を続ける。

「武器の予備があるのなら、交換することでその負荷を無くすことも出来る。だが、そんなことが出来る狩人はいない。ほとんどの狩人にとって、武器はたった一つだ。自分の命のように『たった一つしかない』物だ」

　“Sword Dancer”はそこで自分の言葉を差し込んだ。


「待て――アンタ、何が言いたい？」

　
　アルフリートは簡潔に言った。


「お前がＧに相応しい狩人だと分かった――だが、信頼できぬその武器で“厚顔無知”とやり合えば、死ぬぞ」


　歯の奥に挟まっていたものがようやく取れたかのように、アルフリートはそれを語ってすっきりとしていた。
　だが、“Sword Dancer”は怒りで歯を鳴らしながら、


「俺がこの武器を信頼できてないだと！？」

「私に振るった一撃は全力ではあるまい？　本来のお前の目なら、いくら驚かされようと、私を斬るなど造作も無いはずだ。つまり、お前の全力が足らないのではない。――全力が出せないのだ」


　相手の長所を理解して、相手の短所を指摘する。
　論理においても優秀な攻撃手であるこの男の言葉に、反撃の糸口も見出せぬまま、“Sword Dancer”は言葉を失った。


「もし、お前が決して死ねない人間なら、今“厚顔無知”と単独で戦うのはやめておけ。――今のお前では勝てない」


　「全力を出せないお前ではな」と言って、アルフリートは“Sword Dancer”に背中を向けて肉を焼き始めた。


　“Sword Dancer”はその背中に言葉を投げつけてやりたい気分になった。

　――オレは絶対に死ねない。
　――しかし、オレは絶対に勝たなければならない。
　――そんな俺に、お前はやれば負けると言うのか！？

　相反する条件が彼の心を瀬戸際へと持っていった。
　アルフリートの心は分かっている。
　彼は無理に戦うことなどない、と言ってくれているのだ。

　狩りは獲物との戦いだ。
　命を賭けた戦いだ。
　人間は獲物より、良い条件と良い武器と良い知恵と、何より相手を知り尽くすことで彼らに勝利してきた。

　しかし、そうでない狩りは自殺と同義だ。
　相手が知り尽くした領域で、自分が信頼出来ない武器で、勝利の見えぬ相手と戦う狩人。


　――確かに、自殺志願者にしか見えないだろうな。


　そんな風に自嘲しつつも、彼はどこかで自分がまだ負けていない、と自らを感じ取っていた。
　どこから来たのか、まったく分からない薄気味悪くさえある自信。
　しかし、それをアルフリートに話そうとしても、今はまだ形をまったく取ってないことを感じ取り、彼はその日、眠りについた。



　アルフリートは、あれ程不安要素を言っても、頑なに自分を曲げない“Sword Dancer”に一つの可能性を見ていた。

「……受け継いだ者ゆえの強さか」

　アルフリートにとって、彼は別に頑固でも、偏屈でもない。
　どういうわけか知らないが、あの“厚顔無知”を相手に、この狩人は勝てると確信している。

　――何故なら、彼は自分の言った言葉に怒りはすれど、一切の言い訳をしなかった。

　こっちの言葉を自分の身に染み込ませて、滋養とした感触を相手の態度から得たアルフリートは、老婆心からの忠告はここまでにしてやろう、と思った。


　どうやろうと、この若者は戦うし、それはどうにもならない決定事項なのだ。
　後は待つばかりであることを悟ったアルフリートは、“Sword Dancer”に倣って眠りについた。

　砂漠の日中を動く生物はいない。
　しかし、例外は常に存在する。
　誰もいない砂漠を、生き延びるための隙とみる。
　砂漠を生活の場ではなく、通り道と考える生き物がそれだ。


　大移動するアプケロスの群れ。


　砂漠の中でも、日陰の多い岩石地帯を選び、オアシスを繋いで移動するアプケロスの群れは、朝の早い時間と夕暮れの陽光の力が弱まった時間に全力で移動する。
　そして、その群れを狙えるのはジャギィやゲネポスのような群れを構成する肉食動物か、群れであってもアプケロスを蹴散らせるほどの大型肉食動物しかない。


　“厚顔無知”のティガレックスは、間違いなく後者に該当する大型肉食動物だった。



　――その日、砂漠は風すら息を潜めて沈黙を守っていた。

　
　音一つ立てれば恐ろしいものを招く、と言わんばかりに砂漠はひっそりとしていた。
　“Sword Dancer”は自分の体の上に砂漠の泥で汚したシーツを引き、日陰の大地と同化するようにしてこのオアシスを見張った。
　自分の嗅覚を総動員して、臭いがアプケロスの群れに近づくのを待つ。
　多数の動物の血臭を身にまとった“厚顔無知”は、その身体能力ゆえに身を隠したりはしない。

　俊足で獲物を追い詰める肉食動物のように、草食動物が逃げるまでの距離を巧妙に測り、相手がまだ逃げれると思う距離と、自分が最適だと思える距離の中間地点で勝負を仕掛ける。
　つまり、ティガレックスの狩りとしては五分五分の間合いで勝負を仕掛けるわけだが、“厚顔無知”はティガレックスの中でも特に足が速い。
　まず、アプケロスの足に負ける事はなく、悠々と獲物を捕まえ、弱るまで引きずり続ける。

　普通、獲物を捕まえた肉食動物は、獲物以外の草食動物に興味を持たない。
　故に、肉食動物が仲間を食している横で、平然と草を食んでいる草食動物の姿が見れたりするのだが、この日のティガレックスの狩りは一味違った。


　アプケロスの群れが、ティガレックスの乱入で乱れたのを察知した人ほどの大きさの中型二足歩行肉食動物――ゲネポスによって襲われたのだ。


　“厚顔無知”ティガレックスの狩りによって統制を乱されたアプケロスの群れは、ゲネポスの襲撃によってさらに乱された。
　群れ全体が我先にこのオアシスから逃げようとして大暴走が始まり、“厚顔無知”のティガレックスの周辺はゲネポスとアプケロスによって騒然とした状況にあった。


　砂漠特有の乾いた土壌が三桁を越える足によって舞い散らされる中、喰う命と喰われる命の饗宴によって、砂漠は先ほどの沈黙が嘘のように活気付いていた。



　そして、その騒動の中を、ゆっくりと“Sword Dancer”は近づく。

　“厚顔無知”のティガレックスの聴覚は騒動によって掻き乱され、嗅覚はゲネポスとアプケロスの暴走が大気を攪拌した。
　そして、肝心の視覚は獲物に夢中で見えてやしない。

　これ以上ないほど襲撃に適したティガレックスの五感の空白を縫い、“Sword Dancer”は“厚顔無知”へ近づく。





　アルフリートは“Sword Dancer”がティガレックスに接近していく様子を、ティガレックスに万が一にでも気付かれないように、オアシスの風下から伏せた体勢で双眼鏡で眺めていた。
　アプケロスの大暴走と言えば、襲い掛かった飛竜が油断して突進に巻き込まれ、命を落とすこともある一種の自然災害だ。
　普通の狩人なら台風や地震が起きた時と同様、いったん狩りを止めて大暴走をやり過ごすものだが、“Sword Dancer”は違った。
　そこの中にこそ、“厚顔無知”のティガレックスの油断があると見て、先制の一撃をかけたのだ。

　同じ攻撃手としても、アルフリートと“Sword Dancer”の役割はまったく違った。
　パワーと己の気迫で相手を威嚇しながら戦うアルフリートは、言わば戦場において、歩兵にして、戦士とも言うべき戦闘の矢面に立つ存在だ。
　だが、“Sword Dancer”は己の技と素早さにて相手の隙を見抜き、相手の防御の空白を攻撃する伏撃手だった。

　天性の戦術家が、ティガレックスの隙を達人特有の手際の良さであっさりと見抜いて通る様は、本当に心地良いものだった。
　それを遠くから危険も無く眺められると言う贅沢――人によって意見の相違はあるだろうが、彼にとっては贅沢だ――を味わっていたアルフリートだが、ふと、彼の視界の端に双眼鏡のレンズのきらめきが飛び込んだ。


　――私以外に、傍観者だと？


　別に放っておけば良いのだが、アルフリートという人間は人を疑って見るように出来ている。
　疑問とは、問題にして疑うことだ。
　こと狩場に起きた不可思議な現象全てを、彼は不可思議なままにしておけない性分なのである。
　では、問題解決の糸口とは？
　まず、状況を整理することだ。


　――偶然立ち寄るには、この砂漠は街道から遠く離れ、狩人ギルドがこの地域に“厚顔無知”のティガレックスがいることを警告している以上、一般人ではありえない。
　――ここに来る難易度と危険度から考えるに、人間が偶然来る可能性はきわめて低い。そして、偶然来たとしても、それを観察したまま動かない可能性はさらに低い。
　――では、“厚顔無知”のティガレックスの狩りを見る人間とは、何か？
　――私のような酔狂なら、なんら問題にはならない。
　――肩を並べて“Sword Dancer”のことを語り合ってもいい。
　――そのような人間なら何も危険はないし、何も悪いことにならない。
　――だから、思考から外す。


　――では、問題になる人間とは、何だ？
　――ここで観察をしていて、問題になる人間とは、何だ？


　アルフリートは、確認するべきだと感じ、その双眼鏡の主へと足を運んだ。
　軽く足を運んでいけば二分と経たずに、その双眼鏡の主の下へといけた。

　アルフリートは、その双眼鏡の主のことを知っていた。



　――嵐のような女だと記憶している。



　露に濡れたかのように背中で輝く長い黒髪は、ティガレックスの爪の髪飾りでひとまとめにしている。
　四肢は細くも太くも無い。ただ、張り詰めた鞭の様な弾力を予期させるだけで、美しさと同時に強さを想起させた。
　白いフード付きの外套から覗ける顔貌は、感情をただ静かに宿していた。それも、静か過ぎて嵐の到来を予想させる静けさだ。

　アルフリートは、その女の名前を言った。

「偶然貴方が来るには随分とここは遠いぞ、ギルドナイト“Typhoon”ラピカ」

「それはお互い様ね、“Striker”アルフリート」

　声の色は風のように透き通っていた。
　だが、アルフリートはその美貌の剣士　ラピカをただ美しいと見ることは決して出来なかった。


　――砂漠の一陣の風が、アルフリートとラピカの日よけの白い外套を揺らした。


　黄色の大地に血の色の紅を垂らした様な鎧が、ラピカの白い外套の中から見えた。
　アルフリートはその鎧の素材が何であるかを瞬時に見切った。


　――ティガレックスの体を素材として作ったレックスXだ。


　もちろん、ただの一体だけではそれは出来ず、何十体とティガレックスを狩ってようやくできる鎧。
　それを見て、この女に血の色を重ねてみるのはいささか行き過ぎた表現ではないだろう。

　そして、ギルドナイトという存在について、アルフリートはよく知っている。

　ギルドナイトの存在を知るには、まずギルドのことを知るのが一番だ。
　通常、ギルドは狩人達の仕事を統括する存在として、狩人と依頼人の仲立ちとなるものだ。
　その業務は多岐に渡る。
　狩人たちには、寝床を提供したり、武器屋や鍛冶屋との繋ぎを取ったり、狩りに使う道具を売って、狩人達が準備を怠らないようにする。
　その過程で、ギルドは狩人の質を見極めて、依頼主に保証し、適切な仕事を狩人達に分配する。
　さらに、狩人達の宣伝や様々な村や都市との折衝も彼らの役割だ。

　もちろん、ギルドの運営はボランティアではない。
　狩人や依頼人からは手数料を取るし、狩人の仕事の斡旋は、様々な方面から様々な形で報酬を受け取れる割の良い仕事だ。

　だが、仕事というものは動かす金額が大きくなればなるほど、不正を働く輩が跳梁跋扈し、結果として細心の注意を働かしながら「規則」というものが形作られるようになる。
　その「規則」の守り手。狩人達を実力で統括する狩人以上の勇者。

　――それがギルドナイトだ。



　アルフリートは幾分かの畏怖と大部分の好奇心を持って、疑問を言葉にした。

　大方疑問の答えは出ている。ギルドナイトが、仕事を監視する理由。
　狩人の勇者であるギルドナイトが「不正以外」で仕事を監視する理由。
　規則が乱れているからだ。仕事の規則が。

　――仕事が上手くいってないから。


「彼が十人目、というわけかい？　“厚顔無知”も随分と喰い散らかしたもんだな」

　ラピカはその問いかけに、嵐の予兆のような危険な笑みを浮かべた。
　否定もせずに自分の所感を述べる。

「ギルドマスターはたった一人でも、出来うる限り狩人の手に任しておきたいようね？　人命の無駄だわ」

「まあ、そう言うな。彼は中々だ？」

「本当に勝てると思っているの？」

　今度はアルフリートが笑った。全てを悟ったかのように皮肉気に、強く肯定して肯いた。

「半々と言ったところだ。だが、そういう勝負に勝って、男の子ははじめて男になる。男なら勝たないとな？」

「女には分からない世界ね？」

　アルフリートは首を振って否定する。
　いいや、単純だ、と言って。

「勇者にならないといけないのさ。男が一人前になるためにはな」

「じゃあ、一人前の貴方は勇者と言うことなの？」

　首を縦に振って肯定。
　だが、皮肉気な笑みは消えない。現実は厳しいのだから。

「なった後も、在り続ける努力で延々と悩み続けることになる。あんまり良いものではないな」

　ラピカは肩をすくめた。

「そんなものにどうしてなるの？」

「弱いままより『まし』だからだ」

「それで、あの子を止めないの？」

「止めたさ。でも、あの子は私を乗り越えた。だから、止める理由はもう無いな」


　全てを見透かしたかのような男は、そのままラピカを見透かしたように言った。


「“Sword Dancer”が死んだ時は、貴方が“厚顔無知”に挑戦するのだろう？　その前に動きを見て偵察とは、まったくもって殊勝なことだ」


　ラピカのまとっている空気が、水面を波立たせて荒立てる風のように、少しだけ荒れ始めた。


「私のやっていることが無駄だと言いたいの？」

「さあな？　だが、昔から組織と規則は『勝負事』という奴が――本当に分かってない――」

「何が言いたいの？」


　あらゆる困難を、実力と強運で乗り越えた本当の勇者の一人は、ラピカを指差して言ってやった。それが失礼だとしても、確認してやるように。


「半々の確率で成功する狩り。だが、ソイツを勇者が乗り越えるべき勝負とすると、まるで話が変わってくる」


　アルフリートは滾る血潮を抑えるように、右手の拳で左手の掌を打った。


「勇者というのは、半々の確率の勝負なら、ほぼ１００％乗り越える。俗な認識では図れぬ、実力以上の不可知の強さを持っているのが、勇者だ」


「特等席で見ようじゃないか。今度の戦いはきっと滾るぞ？」

　肌をも焼く熱砂の上で暴れる“厚顔無知”のティガレックスに、足音を潜ませて近づくSword Dancerは、初めて獲物の全貌をその目にした。

　砂漠の砂のような黄色い体色。
　もともと、黄色は注意を喚起し、警戒心を呼び起こす色であった。
　さらに、動脈のごとく体に描かれた赤い線は、目にした天敵達を威嚇するための警戒色としてその体色に凶暴なアクセントを添えていた。

　四肢は細い。
　骨と筋肉と神経で形作られたシンプルな造型だ。
　だが、その細さは四肢の先端に鋭利なイメージを呼び起こし、地獄の底で地を這う悪魔のような印象を見る者に与えた。

　牙は鮫のごとき乱杭歯、爪は常に四肢の先にある故に鋭利、口は耳まで裂け、自分の前でうろたえる弱き生命達を嘲笑うかのようだった。

　体長にして２２ｍ。
　重さにして１０ｔ弱。
　“走る恐怖”“嚇怒の轟風”“轢殺の竜”と謳われる四足歩行の竜、轟竜ティガレックス。


　それが今や目の前で捕まえたアプトノスを食しており、忙しく頭を動かす様や食事の息遣いが手に取るように分かる場所までSword Dancerは近づいていた。


　――背にある夜刀【月影】を触る。
　その頼もしい重さですら、あの“厚顔無知”を前にしては物足りない。
　だが、そんなことはいつでもあった。
　圧倒的な巨大さを誇る飛竜達を前にしては、人間など塵芥も同然だ。

　それを自覚する度にSword Dancerは、震え、泣き、逃げ出したくなり、それを何とかしてなだめすかして、奮い立たせ、獲物を前にして恐怖する自分を叱咤したものだった。
　今もそうだ。

　だから、大丈夫だ。いつもの発作だ。

　そう自分に言い聞かせて、緊張で難くなりそうな筋肉を何とかほぐし、強張る顔を無理矢理笑わせて自分に余裕を演出してみせた。





　――よし。



　音を鳴らさないように留意して、Sword Dancerは走りだした。



　――やれる！！



　勢いのついた体は彼の運命のようなものだった。
　どうにもならない運命に押されるように、彼はこの狩りに身を投じた。

　だが、彼はそうじゃない、と言わないといけない。
　自分が望んだから、と言わないといけない。
　この狩りに彼女は関係ない、と言わないといけない。

　この狩りは悲惨な立場になった彼女を助けるためではなく、

　彼女と共に、尊い未来を掴むために彼が走り出すためのものなのだから。


　だから、Sword Dancerは加速する。
　背を押された運命ではなく、

　――これは自分で歩む運命だと言うように。



　その一撃は静かな踏み込みで始まり、音も無く抜刀され、秘められた刃の決意と共に、振り上げた刃が意思の高さを軌道の美しさで謳い上げた。

　狙いは“厚顔無知”の右後足。

　前面から攻撃される事を想定しているティガレックスの中でも、鎧の隙間と言うべき柔らかい場所だ。


　必殺は期待していない。
　だが、この一撃が通じないようなら、もはやSword Dancerの太刀はこのティガレックスには通じない。


　かくして、刃は右後足の肉を断つ。
　だが、その一撃は判断をするにはあまりにも中途半端であった。
　斬れるのだが、尋常ならざる硬さの筋肉が刃の侵入を阻み、その一撃は骨には届かなかったのだ。

　心が揺らぐ。
　一瞬。少し。匙の先のような微量の動揺だ。

　――だが、足が止まる。
　――思いが止まる。
　――決意も退転も出来ないまま。


　“厚顔無知”のティガレックスがSword Dancerへ振り向いた。

　自分の身に染み付いた動きで、反射的にSword Dancerは動く。
　自分を攻撃した者の矮小さを笑うかのように、口の端を軽く上げ、一声叫んでティガレックスが走り出した。

　さあ、賽は投げられた。
　勝負はもはや止まらない。
　Sword Dancerは転がる者か？
　それとも走り出す者か？

　終わってみねば分からない。




　後足を攻撃できれば勝機はある。
　傷ついた足はティガレックスの敏捷さを奪い、その上なら柔らかい目や首を狙っていける。
　勝負はいかにして後足を攻撃できるか。

　――Sword Dancerはそう思っていた。
　――通常のティガレックスの枠内で。

　だが、“厚顔無知”の名は何故ついたか？



　”その分『厚』い『顔』の皮は攻撃を寄せ付けず、故に敵『無』し、敗北を『知』らず”



　その怖ろしさは対峙した者が初めて思い知る。



　ラピカはアルフリートにこう言った。

「つまり、“厚顔無知”はランス使いが盾を掲げたまま疾走しているに等しい、防御力を有している」

　アルフリートもそれには肯く。
　だから、彼も“厚顔無知”を倒す際にまず浮かんだのは、

「だから、大勢で取り囲み、隙を見た奴から背後を叩くのがまず思いつく方法だろう。――――あれほどのデカさとなると、その方法も怪しいがね」

「飛竜の大きさは、飛竜の経験をそのまま表す。あの大きさまで成長した奴は、簡単に背後を晒さないだろう。机上では随分と不利だぞ、Sword Dancer」

　アルフリートは笑う。

「うむ、不利だな」

「それにしては助けにもいかないのだな？」


「――勝つのは奴だからな」


　ラピカはアルフリートの自信がまったく持って気に入らなかった。

　理はラピカにある。
　“厚顔無知”は圧倒的な戦力を有し、Sword Dancerの攻撃はおそらく通じない。
　Sword Dancerは負けるしかない状況だ。

　なのに、何故アルフリートはSword Dancerの勝ちを信じるのだろうか？


「解せぬな。アルフリート、勇者とは思い込みで戦うものなのか？　なら、その辺に転がっている人の死体が勇者と言うことになる」

　ラピカはアルフリートに突きつけるように言ってやった。

「どう考えようともSword Dancerは“厚顔無知”には勝てない。これが道理だ」

　アルフリートは、「ふむ」と考え込み、言葉を選んで喋り始めた。

「ランス使いの盾は割れないものか？」

　立続けに彼は並べる。

「ボウガンは誤動作を起こさず、弓の弦は切れず、罠を忘れるハンターはいないものか？」

「……何が言いたい？」

「“厚顔無知”の面の皮ですら絶対では無いと言いたいだけだ」


　それだけを言ってアルフリートはだんまりを決めた。
　何を言っても負け惜しみのようにしか聞こえないと分かったからだ。



　切断する武器――――しかも、武器の切れ味に重きを置いて切断する武器は本当に難しい。
　使い手が一流、武器が一流であっても、相互に信用が築かれていなければ、簡単に二流に陥る。

　――全力で使われてこその武器。
　――全力を振るってこその勇者。


「信用とは本当に難しいものだな。だが、Blade Dancerですら乗り越えた試練だろう」


「その血を受け継ぐのなら、この決闘にて、血統を持って証明しろ。――Sword Dancer」


　アルフリートの視線の向こうで。
　“厚顔無知”とSword Dancerが戦いを繰り広げていた。





　――後足が遠い。
　――狩人を知っている“厚顔無知”。
　――刹那の間すら油断せず、こちらに自分の前面を向け続ける。


　まず、飛竜を切りつけるための最も大きな隙は突進後だ。
　その身を武器とした体当たりをかわせば、背中が見えるのが道理だ。

　だが、ティガレックスはこの隙を本能で回避した。

　右前足と右後足が地面に爪を立てた。
　右方に急激な制動がかかれば、左方が前に出る。

　結果として、左回りにティガレックスの体は回り、Sword Dancerが追いつく頃には、彼に自分の前面を向けている形となる。

　前面さえ向けてしまえば、後は地面を蹴り、加速して轢くだけだ。
　“轢殺の竜”の二つ名の通り、ティガレックスは体当たりにおいて並ぶ者のいない小回りの良さを発揮し、さらにSword Dancerへ向かう。

　体当たりのモーションは大きく、動きも読みやすくて、単発ならまず当たるようなものではない。
　だが、ティガレックスは本能で十二分にそれを知っている。
　そして、自分の体力が獲物のそれより圧倒的に凌駕していることも、自分が獲物より圧倒的に巨大であることも、獲物が自分よりも圧倒的に脆弱であることも、だ。

　――体のどこかで獲物を引っ掛ければいい。

　それだけで勝負が決まる。
　さらに、“厚顔無知”は勝負を熟知していた。

　――油断だけがいけない。

　力を抜いて獲物に襲い掛かった瞬間に、こっちは手痛い反撃を喰らうだろう。
　小さいとは言え、狩人は恐ろしい強敵だ。
　だから、冷静に一回だけ引っ掛ければいい。
　まずはそこからだ。
　焦る必要は、まったくない。

　強者はこちらだ。
　弱者はあっちだ。

　油断さえしなければ、その差は決してひっくり返らない。



　それを熟知しているからこそ、弱者は策を張る。かき回す。混乱させる。

　まず、Sword Dancerは逃げていくアプケノスの背に捕まると、“厚顔無知”から距離をとる。
　もちろん、Sword Dancerを逃がす“厚顔無知”ではない。
　逃げるアプケノスとは段違いのスピードで追いかけると、群れを体で押しのけながら哀れなアプケノスを轢き殺した。

　たった一薙ぎで、生き物がただの肉へと変貌する。

　Sword Dancerはその嵐のような暴力を間一髪かわすと、逃がすまいと首を振って追いかけてくる“厚顔無知”を誘導。
　砦の撃竜砲のような勢いで噛み付いてくる“厚顔無知”をさらにかわすと、Sword Dancerの背後にあった巨岩へ“厚顔無知”が噛み付いた。
　あまりにも鋭いティガレックスの牙は岩に深く食い込み、“厚顔無知”はその岩から離れられなくなった。

　これぞ、Sword Dancerの策。ティガレックスの凶暴さを逆手に取った策だ。

　今、ここに刃が翻る。
　狙いは、鍛えようのない柔らかい首。
　Sword Dancerは勝機とみて、抜刀。“厚顔無知”の首へとその鋭い刃が迫る。




　――だが、強者はこちらだ。
　――俺がティガレックスだ。



　“厚顔無知”は鋭く食い込んでしまった巨岩を、全身の力を総動員して持ち上げた。
　人間なら上半身ほどの大きさがある巨岩を、ティガレックスの筋力は――とりわけ老成された“厚顔無知”の筋肉は、いとも簡単に持ち上げた。

「……んな、馬鹿な……」

　これにはさすがのSword Dancerも唖然とする他はない。
　そして、爬虫類特有の裂けた口から漏れる嘲笑と共に、離れないなら砕いてしまえ、とばかりの“厚顔無知”の巨岩によるスタンピングが始まると、さすがのSword Dancerも情けなく逃げるしかなかった。
　巻き添えになったゲネポスが、地面に挟まれてただの血袋になり、怒鎚の如き音と共に血飛沫が辺りに舞った。

　ようやく口の中の岩を破砕した“厚顔無知”が、砂漠の砂を血に染める死体を見下ろすと、その中に例の狩人はいなかった。

　すぐに“厚顔無知”は敵を探す。
　目を回し、耳をそばだて、鼻を鳴らして警戒する。

　だが、死体に隠れている様子もなく、足音どころか衣擦れの音も無く、臭いは血臭のおかげで利きやしない。


　種明かしをすれば、実に簡単だ。

　視界の外にいて、歩行せず、高速で動けば臭いを悟られることもない。
　どうすれば、それが出来るか？





　――Sword Dancerは、“厚顔無知”が口に嵌っていた岩を振り上げる時に、その岩にしがみついたのだ。

　体は上へ。
　頭上と言う名の視界の外へ。
　足音は風の音となり、臭いは落下する体の上へ置き去りにして、

　――“厚顔無知”の背中へ、夜刀【月影】を突き立てた。



　悲鳴と言うより爆弾の爆発音に近い、破壊的な音量の咆哮が砂漠に響き渡る。
　伏撃手――Sword Dancerはその才能を遺憾なく発揮し、強敵の弱点を狙い続けた。







　ミカは、ここ最近増え始めた防具の修繕依頼に目を回しながらも、堅実に仕事をこなしていった。
　彼が着ているナルガＸが良い宣伝となったのだろう。
　腕を確かめるようにミカの工房へ依頼が来始めたのだ。

　ミカは遅めの朝ごはんを食べるために、太い針から指を守る指輪を外しつつ、イャンクックの甲殻の欠片を片付ける作業に入った。
　堅い甲殻は堅い甲殻で削るのに力が要って難儀するが、中途半端に柔らかい甲殻も削ると大幅に削れて素材を台無しにするから本当に気疲れするなあ、などと思いながらも、出来の良い防具の修繕は自分の腕が少し父に近づいたようで嬉しい。
　柔らかいと言えば、この前作ったナルガクルガもそうだ。
　毛皮と金属を貼り付ける処理が実に難儀する。
　柔らかいものと堅いものは衝撃を加えられたときの動きが違うため、ただ貼り付けるだけでは簡単に剥がれる。
　こういう時は、柔らかい毛皮に動きの遊びを持たせて、動きの違いに対応するのだが、あまり大きい遊びを持たせると今度は鎧が大きくなってかさんでしまう。
　極端にならずに、中間点にこそ正解がある悩みは、職人につき物の悩みだが、それにしてもナルガクルガは苦心した。
　まだまだ改良できる点もたくさんあるので、是非、彼には持って帰ってきて貰わねばならない。


　ふと、時間が多く過ぎてしまったことに気付いて
　仕事の事を考えるとあっという間に時間が過ぎる。
　昼の仕事に遅れるわけにもいかないので、早速食事の支度に取り掛かった。


　近所から分けてもらったパン生地を焼いて、野菜をやりくりし細々とした食事が出来る。
　男三人がこの工房に出入りする時は、こんな量ではなかったが、自分一人ならこんな少ない量でも何とかなる。

　もとより、狩人の消費カロリーは半端ではない。
　満腹になるまで、食事を与え続けていたら、ミカと同じ重さの肉を食い続けるだろう。
　この前、彼が帰ってきた時も凄まじかった。
　ミカが食事を馳走しようと、食事を準備しようとしたら、「これでは足りない」と言い始め、すぐ近場の狩場に行ってアプトノスを狩って来たのだ。
　本来なら、主食は米らしいのだが、ミカのおかずの少ない食事に付け足したかったのだろう。
　たちまち、こんがり肉が食卓に何本も乗ることとなった。
　ただ、問題は二人ともそんなに食べる方ではなかったということだ。

　たちまちミカが満腹になり、彼も青い顔をしながら、せっかくの肉を無駄にすまいと肉を口に運び続けていた。


　その時の彼の顔を、目を細めて笑いながら思い出していたミカは、昼の仕事の時間が近い事を思い出し、食事を黙々と続けた。


　また工房に戻って、午後の修繕の仕事に取り掛かろうと素材を探していると、今度は少し古くなったナルガクルガの素材が出てきた。
　その素材には赤鉛筆と青鉛筆でぐりぐりと鋏を入れる寸法や針を通す位置が書きなぐられており、如何に作るのに苦心したかが語られていた。
　実際にこれを作るのには苦労したのだ。
　彼を数時間も立たせっ放しにして、寸法に一部の狂いもないようにこだわりにこだわったナルガＸである。

　全てを仮縫いして着せると、「着心地がすげえ良い」と言っていたがそれも当然だ。
　この工房の技術を全て結集させて作った。悪いわけがないのだ。

　その時の彼の嬉しい顔を思い出して、またミカはくすくすと笑った。



　――そして、それからミカは、普段からこんなに彼の事を思い出しただろうか、と気づいた。

　――もしかして、彼は今戦っているのだろうか？
　――もしかして、彼は今傷ついているのだろうか？
　――もしかして……。


　次々とｉｆが浮かんでは泣き出したくなった。


　――ああ、神様。……失敗したって良いんです。
　――どうか彼を無事にここまで帰してください。


　そう思い、涙を拭うためにナルガクルガの素材を顔で抱きしめた。







　命からがらティガレックスと狩人の始めた死闘から逃げることの出来たゲネポス達は、砂漠の岩場に溜まった雨水で喉を潤すために一箇所に集まっていた。
　ゲネポス達にとってみれば、その戦いに加わることになんら意義も得もない。
　狩人は自分達より強い武器を持っているし、ティガレックスはそもそも全身凶器だ。
　関わり合いになるだけ損というものだ。

　そんな事を思いながらゲネポス達が水を飲んでいると、ふと岩場が緩く振動した。
　そして、それは次の瞬間岩場を揺るがす大音声、さらに岩を粉砕するティガレックスの巨体そのものとしてゲネポス達の前に現れた。

　ティガレックスの背には、太刀を背に突き立てた黒い鎧の人間――さっきの狩人だ。


　――なんということだ！？　せっかく逃げた厄介事が岩場を粉砕してやって来たのだ！？


　混乱に陥ったゲネポス達は、せめて組み易しとみた狩人に一斉に襲い掛かる。


　だが、狩人が無造作に太刀を振るい、進行方向の邪魔者を腕を振るって払いのけるティガレックスの前には、雑魚も同然だった。



「おおおおおおおおおっっ！！」

「Ｂａａａａａａａａａａａａａａ！！」


　砂漠に混乱を招く両者は、互いが口から気迫と燃え上がる意気を吐いて、再度の激突を果たす。




　Sword Dancerは自分が劣勢である事を十分に理解していた。
　正面からの攻撃は、あの硬く分厚い皮膚が太刀を阻んで決定打とはならない。
　後足と背の攻撃は有効だが、不意をつかぬ限り何度もやらせてはくれないだろう。
　ティガレックスこそが強者で、自分こそが弱者であることにはなんら変わりはない。

　――なら見せてやるまでさ、弱者なりの戦いって奴をな！


「おおおおおおおおおっっ！！」

「Ｂａａａａａａａａａａａａａａ！！」


　互いに気を吐いて、気を昂らせた“厚顔無知”のティガレックスがまた走り出す時、

　Sword Dancerは太刀を納刀して、背後へと走り出した！

　当然、“厚顔無知”は追いかけてくる。
　しかも、Sword Dancerの目の前には壁が迫りつつあった。

　――だが、ゲネポスやアプケノスじゃこんな動きは出来ねえぜ！？

　壁へと正面衝突する寸前に、Sword Dancerは壁に向かって跳躍、さらに壁を蹴って跳躍。
　瞬時に二段跳躍を行うことで、体高３ｍ以上の巨大生物の高さを超えて、“厚顔無知”を体の下へやり過ごす！

　“厚顔無知”はその巨体ゆえに制動が利かず、頭から壁にぶつかった。


　――しかし、ここからがSword Dancerの想定外だった。


　砂漠の急激な温度差で脆くなっていたのか？　それとも“厚顔無知”のパワーが常識の外にあるのか？
　ぶつかった壁をぶち抜いて、背後を攻撃しようとしたSword Dancerから大きく離れたのだ！

　爪を地面に突き立てて振り向いた“厚顔無知”は嘲笑う。


　――どうした、弱者？　間抜け面なんかしてよ？


　そして、右前足が飛散した壁の欠片をまとめて薙ぎ払う。
　薙ぎ払われた壁の欠片はそのまま散弾のように広がり、数十個という数をもってSword Dancerの逃げ場を埋めて、襲い掛かる。
　並みの狩人なら、ここで蜂の巣。そうでなくとも怪我は免れない圧倒的物量による攻撃だ！


　――――だから、Sword Dancerはよく見る。


　狙わずに投げた攻撃は雑だ。
　圧倒的な物量でも必ず広がりにムラがある。
　どんな超高速物体も捉える動体視力。
　完全静止から最大速力までの加速を刹那の間で行える体のバネ。
　どんな巨大生物に殴られようと見失うことはない安定した重心が、壁散弾の圧倒的物量による攻撃の隙間を、鋭角に身を運ぶことですり抜ける。


　壁散弾を卓越した身のこなしでかわしたSword Dancerは、巨岩の後ろへと身を隠した。
　もちろん、こんなことで“厚顔無知”から逃げられるとは思ってはいない。
　身を隠した上で、さらに他の岩に身を隠し、さらにさらにその上で、今まで走ってきた足跡を『踏み直して』横に跳躍、別の岩に隠れた。


　すぐに巨岩が“厚顔無知”の暴君級破壊力によって破壊され、視覚でSword Dancerの姿を追いかけようとして見つからず、すぐに嗅覚に切り替えてSword Dancerを追いかける。
　いた。
　足跡は“厚顔無知”の凶暴な破壊力の前に霧散している。
　追いかけるのは、走ることによって足が砂に落とすSword Dancerの臭いだ。
　それを追いかければ、岩の後ろに隠れていることが“厚顔無知”に分かる。


　――当然、“厚顔無知”はそれが出来ることを、Sword Dancerも知っている。


　だから、自分の足跡を踏み直して、“厚顔無知”の嗅覚を誘導。
　“バックスタッブ”と呼ばれる、追跡者を撒くために野生動物が取る行動だ。
　本来なら、逃げるための行動だが、狩人はこれを獲物を嵌める為の策としても使う。
　自分が隠れているものとは別の岩を攻撃させて、その隙に柔らかい場所を斬るのだ。


　“厚顔無知”は哂う。
　圧倒的強者の傲岸不遜そのものの笑み。
　目の前の生命全てが弱者だと理解し切っている笑み。
　それがティガレックスの生態だとしても、見る者全てが蔑まれている様に感じるであろう笑い顔。

　Sword Dancerは抗う。
　心に秘めるのは狩人の誇り。
　弱者が練りに練った技と研鑽された太刀筋。
　それを持って、ティガレックスに立ち向かう。



　そして、“厚顔無知”が左前足を振り上げた。

　獲物が放つ攻撃の瞬間こそ、絶対に不意打ちを避けれぬ好機！
　Sword Dancerが静寂そのものと化して、一番最初に不意を打った右後足にさらなる一撃を叩き込むために近づいた。


　だが、次の瞬間。
　その場に生じた違和感を、瞬時に感じ取ったSword Dancerは前進する事をやめた。

　違和感。
　それは静寂だ。

　おかしい。
　“厚顔無知”が岩を攻撃したのならば、それは破砕音としてこちらに聞こえるはずだ。

　おかしい。
　“厚顔無知”はこちらの居場所を知らない。
　――だが、何故ゆえに、「ほら、やっぱりそうだ」と言わんばかりに笑みを強くしたのか？


　疑問に答えを出すより先に、Sword Dancerはその場から逃げた。
　しかし、疑問を感じさせるより先に、“厚顔無知”のティガレックスの巨体が嵐のような速度で、真円を描く！
　高速移動により発生する砂煙を置き去りにして、Sword Dancerに迫るのはティガレックスの尾だ。
　かろうじて、かする程度にまで逃げることは出来たが、それでも威力は巨木でぶん殴られたに等しい。


　１０ｍは地面と水平に吹っ飛ばされ、５ｍは砂地を転がり、岩にぶつかってようやく止まった。
　飛ばされている最中に岩がなかったのは僥倖だ。あったら衝撃で骨や内臓に異常が出ただろう。


　そして、Sword Dancerの視線の先で“厚顔無知”は嘲笑う。
　知ってるぞ、と。
　弱者の手管は皆知っている、と。

　“厚顔無知”は蔑み笑う。
　知ってるぞ。

　お前は悲しいまでに弱者で。
　俺が喜ばしいぐらい強者である事を。


　“厚顔無知”は笑う。
　弱者に思い知らせるために。

　――俺が強者だ！
　――俺がティガレックスだ！

　その一点を犠牲者に思い知らせるために。

　その出来事はどことも知れぬ彼方からやってきた。

「何をやっているんだ、馬鹿息子。いつになったら、左足の親指の力を抜けるんだ。太刀筋がぶれるとあれだけ言ってたろう」
「そうは言っても、一朝一夕で抜けるもんじゃないだろう。親父は無茶振りが多すぎる」
「文句ばっかり言ってんじゃない。無茶振りに応えてこそ……」
「それでこその狩人、と言いたいんだろう？　もう耳タコだぜ？」
「生意気な口ばっかり鍛えずに、ちっとは太刀を振れ。もう千回だ！」
「うげぇー！？」
「返事は、はい、だ。それ以外認めん」
「はーい……」

　（若干の間）

「……なあ、親父」
「口を動かす時は剣を振りながらだ」
「やってるよ、なあ、親父。これだけ練習してて、もし全力を出せなかったらどうするんだ？　俺の太刀筋が、全部無駄になったとしたら、どうするんだ？」
「うむ、無駄だな」
「無駄なのかよ！？」
「所詮、狩人の技なんて材料と飯作るための技だからなあ？　死んじまえばお仕舞いさ。今更驚くことじゃねえ」
「むう、全力出せなきゃ仕舞いの剣か……」
「だから、俺達は実力の六割で勝負する。それがブレもなく出せる実力だからな。いざと言う時に凄まじい技を出すよりも、安定して強い方が偉い」
「……そんなんで飛竜に勝てるのかよ？」
「そりゃあ、お前がケツの青いヒヨっ子だからな」

　その言葉だけは確かにブレも揺らぎも無く、正確な調子で口から流れ出た。

「六割で『俺達』は勝つ」
「『俺達』？」
「ああ、俺と工房の親方の作った太刀は最高だ。俺達は飛竜より強い」
「親父はいつもそればっかりだな」
「それが俺達の真実だからな。分からないお前が哀れでたまらないな……俺の息子の癖に」
「畜生、いつか見てろ！」

　その時、親父は笑った。
　きっと親父は見えていたのだろう。
　自分の歩いてきた道と言う奴が。
　そして、親父は先達者ゆえに見えていたのだ。
　俺の歩いている道が。
　自分の歩いている道を踏みながらも、自分で決めて歩いていることが。

　頼もしくてしょうがなくて、だから、親父は笑ったのだ。


「おう、待っているぜ」


　その笑顔は届かないものとなってしまったが。
　手を伸ばして、いつか超えると決めた気持ちは、今も胸の中にあるのだ。






　Sword Dancerは今日何度目、いや何十度目になる“厚顔無知”の体当たりが体をかすめ、また数ｍ吹っ飛ばされたのを思い出した。
　一時、遠い夢を見ていた意識を無理矢理覚醒させて、地面に突っ伏していた顔を上げる。
　体はボロボロだ。

　足は打撲であらゆる場所が痛く、疲労は鎖のように重い。
　手は吹っ飛ばされた際のすりむきで手袋が破れ、擦過傷で握るのすら痛い。
　腕は鉛でも貼り付けられたかのように動かない。
　体においては言うに及ばず、この場からいますぐ逃げろと訴える痛みと、もう寝たいという甘い誘惑をささやき続ける疲労が混声合唱となって不快感を歌う。

　もはや不意を打つ策も、罠も、道具も、種切れになりそうだった。

　勝ち目は、ほとんどない。
　勝率が０じゃあないという確信だけで、Sword Dancerはこの場に立っていた。

　何故、０ではないのか？

　Sword Dancerは思う。

　俺の妄想か？
　それとも希望的観測か？
　親父もめでたい頭をしていたが、俺もそれが伝染したのか？
　勝ち目は無い、それが真実のはずだ。
　俺の太刀筋は通じず、俺の力は通じず、俺の技も策も通じなかった。
　この後において何が通じるというのか？　


　何も分からぬまま、Sword Dancerは顔を上げた。



　――すると、そこには真実の黒があった。
　――偽りの無い純粋な黒、自然界には存在しない混沌たる色を排した黒。
　――鍛え上げねば存在しない刃の暗黒だ。
　――鋼鉄の表情の無い無機質さと違い、生命の水気を帯びた輝きとも違う。
　――指向性をもって練り上げられた技術の粋だ。


　おそらく、その黒は“厚顔無知”に吹っ飛ばされた時に手放してしまったのだろう。
　それは眼前の大地に突き刺さり、Sword Dancerの傍らにあり続けた。
　その黒の名前こそ、夜刀【月影】。
　Sword Dancerの太刀にして、何よりも頼りにしている相棒。
　自分と共に磨耗していくべき相棒。
　

　Sword Dancerは思う。

　――ああ、これだ、と。

　自分は満身創痍そのものだが、夜刀【月影】はその変わらぬ美しさで俺の傍らに在り続けてくれる。
　自分を使え、と在り続けてくれる。


『ああ、俺と工房の親方の作った太刀は最高だ。俺達は飛竜より強い』


　――親父、今ならアンタの気持ちが良く分かる。
　――こんな美しいものをアンタは知っていたんだな？

　そして、彼女は言っていたのだ。
　俺を信じて、この太刀を託してくれたのだ。
　その言葉が脳裏に蘇る。


「ヨシゾウちゃんなら……絶対出来るよッ！」


　その言葉と共に、“Sword Dancer”ヨシゾウは夜刀【月影】を手に取った。



　だが、すでに眼前まで“厚顔無知”のティガレックスは近づいており、ヨシゾウを轢き殺そうと全力で疾駆し、駆け抜けた。









「……終わったか」

　轟風が駆け抜け、砂塵が舞う砂漠を見下ろしながら、ラピカは厳かに告げた。
　狩人が死ぬのを見るのはいつだって良いことではない。
　だが、狩る獲物を決めるのは狩人の最大の自由と言っても良い。
　ラピカにSword Dancerを止める義理も義務も無い今、その冥福を祈るだけだ。

「随分とあっさりとした終わりだな。助ける暇も無かったぞ」

　だが、ラピカの前に立つ不条理そのものを体現した男は、相変わらず笑っていた。

「そうだな、見たまえ」

　“Striker”アルフリートは砂塵の中を指差した。
　細かい砂が空気中を舞う砂塵の中で、そこだけがまるで清浄なる空気のように何も無かった。

　――それはまるで斬撃の一閃――。

「……ッ！？」

　ラピカはその事実に気付くと、その砂塵から目が離せなくなった。


『　心で憶えている　技と鋼の歌よ』


　そして、流れる歌があった。
　ゆっくりとした流れで、勇壮に始まるその歌の名は「英雄の証」。


『　紅の鉄を　見続けてきた日々よ』


　武器工に伝わるこの歌は、「鍛冶屋の英雄の証」と呼ばれた。


　アルフリートが笑って言った。


「助ける暇も無ければ、助ける必要もない。戦いはこれからで、勝つのはアイツだ」






　全長２０mを超える巨体が、風の速度で空気と砂を蹴散らしながら、全てを轢き殺すために疾走する。
　２ｍはある巨大な足が地面を踏むたびに、大地の悲鳴が轟音となって辺りの空気を揺らす。
　４０ｃｍの眼球が、爬虫類独特の細い瞳で獲物に狙いを定め、その下にある耳孔まで裂けた口が這いつくばった獲物を潰せる喜びに吠えた。


「Ｂａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａ!!!」


　時速７０ｋｍの速度で疾駆する巨体は、その速度でありながらも眼前の獲物を見失わない。
　最高時速１５４ｋｍで急降下するオオグンカンドリが決して獲物を見失わないのと同様、自分の速度で獲物を見失う生物はいない。
　それは、人間程度の速度なら決して見失わない事を意味する。
　だが、どんなに高い最高速度とそれに見合った動体視力を持つ鳥類でも、必ず事故は起こす。


　脆弱な弱者が、よろよろと立ち上がりながら、弱りきった動作でゆっくりと自分の牙を手に取った。


　――弱者め、お前はもう終わりだ。
　――小賢しい策でこうも梃子摺らせてくれたが、お前はもう終わりだ。
　――歯が立たない牙にいくら頼ろうと無駄だ、お前はもう終わりだ。


　眼前の弱者が、諦めるかのように息をついた。
　それは“厚顔無知”のティガレックスにとって、観念した獲物が自ら命を絶って動かなくなってしまうような所作に見えたのだろう。
　強者は全力で息を吸うものだから。
　湧き出るままに力を振るい、能力を最大限に活かせば、勝利の方から転がってくるものだから。


　強者は強い。
　弱者は弱い。


　――だが、その強弱は勝負を確実に決する要素と成り得ない。
　――何故なら、強者でも死ぬからだ。



　巨大で、傲慢で、獰猛な、轟風が、

　惰弱で、矮小で、脆弱な、そよ風を捉えきれず、目の前から見失った。


「ッ！！？？」


　“厚顔無知”が見失った驚きに駆られるまま、足を砂に噛ませて振り向こうと力を入れた。
　しかし、痛みはその瞬間に来た。
　今まで、傷つけられることの無かった右前足に一筋の赤い線が走り、手、腕、肩、首と駆け上がってきた痛みが“厚顔無知”の口を割って飛び出した。



「Ｇｙｙｙｙｙａａａａａａａａａａａａａａａａａａ！！！！！！」



　そして、“厚顔無知”の巻き上げた砂煙があの弱者の姿を隠した。
　“厚顔無知”は酷く自分を苛立たしくさせる衝動と共に、顔面を怒りで朱に染めながら、砂煙の向こうを見ようと目を巡らせる。
　しかし、見つからない。あの弱者の身を隠す技は本当に鬱陶しい。


『　心で憶えている　技と鋼の歌よ』

『　紅の鉄を　見続けてきた日々よ』


　さらに、弱者の歌が“厚顔無知”の怒りに油を注いだ。
　それでも、あの弱者は歌う。
　忌々しい歌を。
　あの弱々しい姿で。


『　炎よ　我が前で燃え盛れ　赤き手を伸ばし』


　ティガレックスがまた動き出す。
　ティガレックスの突進速度は吹く風を置き去りにするほど凄まじいものだ。
　しかし、速度が速いことは必ずしも必中とは限らない。


『　力よ　我が鎚に宿れ　形を成すために』


　四足歩行の獣は、全体が常に動いているわけではない。
　地面を蹴るための蹴り足を後ろに置きながら動かねばならない。
　つまり、左足を前に出すのなら、確実に右足が動きを止めており、


『　堅き鉱石に　形を与え　力とすることが』


　右足を前進させるために、止まっている左足目がけて『踏み込み』、
　自分の１０倍以上の巨体を『意に介さず』、
　その相対速度と刃の鋭さをもって左前足を『斬りつけ』、
　時速７０ｋｍの必殺の塊と言ってもいいティガレックスを『寸前でかわす』。


『　――匠の証』


　そのあまりにも鮮やかな交差法の剣技に、ティガレックスは気付けない。
　触ったことすら気付かれぬこの微風の剣術は、“厚顔無知”のティガレックスに突進を容易にさせぬ効果があった。

　自分の取る戦術が通じず、
　自分の武器が幾度放てども当たらず、
　頼りにしていた前面の外皮は破られ、
　しかし、相手の攻撃だけが当たって、自分だけが追い詰められる感覚。

　絶対強者であるティガレックスにとって、それは初めての経験だった。

　――『敗北の予感』という、強者には一切無縁の感情が“厚顔無知”のティガレックスを追い立てていた。




『　鋼よ　我が技に応えよ　輝きとなり』


　“Sword Dancer”ヨシゾウは記憶と憧れの中で思い起こす。


『　刃よ　鋭さを現せ　万物を断て』


　ミカが打ってくれた夜刀【月影】の一鎚、一鎚を。
　炎の勢いに屈することなく、伸ばされた美しい背を。
　容易に形を整えぬ鋼を相手に、丁寧に目を配る様子を。


　――突進が利かぬとみた“厚顔無知”が、接近してきたヨシゾウがどこにいようと、吹き飛ばせるように竜巻の如き勢いで体を回す。
　――だが、それも既にヨシゾウの戦術には、折り込み済みだ。


『　赤く　強き　炎が友よ　』


　――今のヨシゾウは、前よりも『半歩』前へ進める。
　――その『半歩』の差が、“厚顔無知”の回転攻撃の外へ紙一重で踏み出させた。
　――顔を引いたために、前に流れる髪をかすめて、ティガレックスの尻尾がヨシゾウの眼前を通る。


『　堅く　揺るがぬ　鋼が我が身　』


　“厚顔無知”、お前は強者だから。
　一世代で強さを築いたから知らないのだろう？

　俺の体が誰にしごかれたか？
　俺の技は誰に練られたものか？
　そして、この太刀がどんなに美しい過程をおいて作られたか？　


『　技は続く　血と肉を越えて　』


　――宙を舞った尻尾は、“厚顔無知”の近くにあった岩を粉々に砕いた。
　――“厚顔無知”は抜け目無く、その岩の破片を左手で振り抜き、破片の散弾としてヨシゾウを狙う。
　――それは隙間すら存在しない暴君が放つに相応しい、圧倒的物量による力の嵐だ。

　――――だから、Sword Dancerはよく見る。

　――圧倒的物量だろうが、隙間が無かろうが、必ず弾幕にはムラがある。
　――破片の散弾の薄い場所を見抜き、強く鋭い薄刃の一閃。
　――斬撃の後に作り上げた空白へ疾駆。まさに、窮地を“斬り抜ける”！　


『　先達が築いた　力への想い　』


　この太刀を作った人間はどんなに誠実に仕事をこなしたか。
　どんな思いでこれを打ったか。
　そして、その姿がどんなに美しいか。

　――“厚顔無知”のティガレックス、たった一つの固体であるお前には、『俺達』はきっと理解出来ない。


『　担い手達の身を案じ　その手にあるは　待つ者の願い　』


　先人から受け継がれた技への想いと、鍛冶達が受け継いだ力への思いをその背に背負い。
　圧倒的暴力を振るう絶対強者を前にして。


『　滴よ　肌を禊たまえ　柔らかく　優しく　』


　Sword Dancerは刃と踊る。


『　黒金よ　姿を現せ　我が成果をここへ　』


　彩りは血飛沫で。
　描く線は直線で。
　思いを一つに、ただ前へ。

　――帰るんだ。
　――勝利を掴んで、帰るんだ！！





　だが、勝負はこれで終わらなかった。
　追い詰められた“厚顔無知”のティガレックスは、ついに自分の切り札を切った。

　それはティガレックスの最大の武器である『走行』を活かしたもので、人間に出来る芸当ではなかった。

　やっていることは単純だ。



「Ｂａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａ！！」



　吠え走る。
　それだけだ。

　だが、ここは砂漠であり、猛烈なスピードでヨシゾウの周りをひた走れば、巻き上がる砂煙が、闇よりも分厚い緞帳となってヨシゾウの視界を阻んだ。
　猛烈な叫びが辺りの岩山に反響して、ヨシゾウの聴覚を混乱。
　“厚顔無知”の居場所を特定させない。

　“厚顔無知”がヨシゾウの居場所を特定するのは単純だ。
　“厚顔無知”がヨシゾウの周りを疾走している以上、自分の体にヨシゾウがぶち当たらなければ、その回転の中心にヨシゾウがいる。


　やっていることは単純だ。
　だが、その非常識な身体能力は人間には及びもつかない。
　もはや自然災害のそれと同じ現象をただの個体が作り上げるこの現実にヨシゾウの足が止まる。
　動くことは許されない。
　ここが今一瞬だけ平穏を約束された台風の目だ。“厚顔無知”の気まぐれで崩れてしまうが、外に踏み出すより安全だ。

　そして、ヨシゾウは気付いてしまう。
　この“厚顔無知”の作り出した竜巻に囚われてしまった自分の命は、今“厚顔無知”によって握られてしまっているという事実だ。

　――どうだ、弱者め。
　――手の平で随分好き勝手に踊ってくれたな、弱者め。
　――だが、お前などこの程度だ。
　――俺が手の平を握ればいつでも押し潰せる！！


　自分の生殺与奪を完全に握られて、歌が止まる。
　『英雄の証』が止む。
　ティガレックスの走行音と咆哮が。
　Sword Dancerから踊る足と武器と――そして、何より意思を奪おうとしていた。





「なるほど、あれが“厚顔無知”の奥の手というわけか……」

　ラピカは巻き上がった砂煙と走行音から、“厚顔無知”が何をしているかを悟った。
　彼女は、今安堵しいていた。
　もし、初見であの技を繰り出されれば、ギルドナイトと言えど容易に克服は出来まい。
　見た今なら対策を思いつくことが出来よう。

　――感謝すべきは、Sword Dancerの実力と言うべきか……。

　あの劣勢から尊敬に値するほどの攻勢に転じていた。
　“厚顔無知”のティガレックスは追い詰められてあの技を使わざるを得なくなったのだ。
　唯一惜しむらくはたった一人で挑んだことだろう。
　仲間がいたのなら結果は違ったのかもしれない。
　だが……、

「助け出すのはもう不可能だな。あの砂煙に隠されていたのでは、閃光玉を投げても通じまい」

　アルフリートが冷静に告げた。
　ラピカがその言葉を繋げる。

「我々は感謝するべきだな、あの技は一度見なければ、何人で挑もうと全滅するだろう。Sword Dancerに感謝せねば……」



「だが、奴ならあそこから生還するだろう」


　ラピカは今度こそアルフリートの言う言葉の意味が分からなかった。


「どうしてだ？」

「ほとんどは勘だ。まあ、十中八九死ぬような状況だが、あれは意外と生きているような気がする。その程度だよ」

「そんな曖昧な言葉をよく口に出来るな？」

「奴は死ぬわけにはいかないからだよ」

　そう言って、アルフリートは拳を握った。

「私は勝負で人を殴るときは殺す気で殴る。だが、奴の体はどんな方法を使ったのか、完全に『弛緩』していた」

　アルフリートは言葉を続ける。

「つまり、奴は全力で殺意をぶち当てられようと、最適の状態でいられるという事だ」

「では、人間の最適は、ティガレックスの最高に勝てるのか？」

　ラピカがその問いをアルフリートにぶつけた。
　アルフリートは苦笑するしかなかった。


「『たまに勝っても良いんじゃないか？』ぐらいには思っている」





　砂煙の包囲が狭まる。
　決戦の時は近かった。
　それはヨシゾウが本当に命を賭けなければならない瞬間だ。
　しかも、非常に分の悪い賭けだ。

　――親父は、そこで負けたから。……死んじまった。

　あの現場に残っているのは折れた太刀と防具、そしてオオナヅチの尻尾だけだ。
　死体がないから、本当はどうか分からない。
　しかし、オオナヅチの尻尾の美しいまでにはっきりとした断面が何よりも語っている。

　――親父は命がけの勝負で、逃げるような無様はしない！


『　力を理解し　造りを見通し　』

　歌う。
　生き様を貫くために。
　心の中にある師としての父と、大好きなミカを信じるために。

『　共に歩む者こそ　』　

　歌う。
　絶対強者すらこの思いは奪わせないと。
　暴君の竜巻の中で。
　安堵よりも闘志を。
　平穏より戦う意思を宿して、Sword Dancerは自分が踊るための歌を歌う。

　その歌の名こそ――――


『　――英雄の証　』


　ヨシゾウには、“厚顔無知”の居場所を特定する唯一の方法がある。

　それは、“厚顔無知”の包囲から出る事だ。
　“厚顔無知”は自分の包囲から出ようとする者には容赦なく襲ってくるだろう。
　その瞬間さえ分かれば、“厚顔無知”を捉えることは出来る。

　しかし、相手を知覚できないとは、回避することが不可能ということだ。
　だから、勝負は一撃で決まる。

　“厚顔無知”のティガレックスの体か。
　“Sword Dancer”ヨシゾウの夜刀【月影】か。

　優れた方が生き残る！　


　今、静かな闘志を燃やす微風が、圧倒的暴力を宿した轟風を呼び寄せた。

　全身にてSword Dancerを轢殺せんと、物理的な威力になるまで高められた殺意が、嵐になって彼の体を、轟と叩いた。
　しかし、“Sword Dancer”ヨシゾウは刀の切っ先を静かに右に下げ、あくまで当然として“厚顔無知”に言葉を放った！



「俺の太刀に切れぬものなど、ないッ！！」



　今、微風と轟風の運命が交錯し、その行き先は竜巻のごとく渦巻いて、高まった！






　ラピカとアルフリートは、砂煙の中からSword Dancerが吹っ飛ばされて出てきたのを見た。
　高さにして３ｍ、距離にして１５ｍ。
　Sword Dancerは反射的に受身を取っていたが、問題なのはその手にある太刀だ。
　二人とも、それを見て同じ言葉を叫んだ。

『負けたか！？』

　――夜刀【月影】はその半ばから折れ、その刀身には幾つものヒビが走っていた。


　砂煙から、Sword Dancerを追いかけて“厚顔無知”のティガレックスが姿を現した。



　――その瞬間に、二人の考えは覆る。
　――追いかけてきた“厚顔無知”には、






　――首が無かったのだ。


「…………ッッ！？」


　あまりにも非常識な決着の着き方に、二人とも言葉を失い、「活け作り」された魚のように、首を斬られた事に気付かぬまま走り続ける“厚顔無知”の胴体をみていた。
　砂煙が落ち着く頃になって、その体はようやく力を失って地面に倒れ、砂煙の中に置き去りにしてきたティガレックスの首が露わになった。

　だが、それを実行した当の本人である“Sword Dancer”ヨシゾウは、


「うわーーーーーー、やっちまった！　ミカになんて顔して会えばいいんだ、畜生！？」


　自分の刀の惨状を嘆きながら、折れた刀身を探していた。

　“Striker”アルフリートは、ヨシゾウの狩りの結果やそれでもいまいち締まらない彼に、圧倒的な頼もしさと爽快感を感じながら、

「付き合え、ラピカ。あのティガレックスを運ぶ手伝いをしてやろう」

「なんで、私が！？」

「その手に握らされた汗の分だ、悪くない理由だろう？」

　そう言われて“Typhoon”ラピカは、自分が手を握っていることに気付いた。
　その手は緊張のあまりきつく握られ、手の平は汗でしっとりと濡れている。
　『きっと滾る戦い』。アルフリートの言葉通りの戦いがここで行われた。
　それを証明する事実の一端を突きつけられるのが嫌で、ラピカはそれを打ち消すために外套の端で汗を拭った。

「待て、Sword Dancerはアプケロスを連れてきているはずだ。まずはそれを連れてこよう！」

　仕方なく、ティガレックスを運び出す手伝いをしてやろう、と思った。







　こうして、“Sword Dancer”ヨシゾウはBlade Dancerからの正当なる太刀使いとしての技と心を受け継ぎ、
　ミカという偉大なる技を受け継いだ鍛冶と共に、
　“厚顔無知”のティガレックスを倒し、
　二人の名前は狩人の世界の歴史に刻まれることとなった。


　これにて、この物語は一件落着と相成るわけだが、
　最後に、一幕だけ。



　酷く所在無げな顔をしながら、ヨシゾウは工房へと入っていった。
　その顔は“厚顔無知”を相手にする時より頼りない。何せ、攻略法の確立していない相手だ。
　とりあえず、挨拶は入れないと話が始まらない。

「……た、ただいま～～」

　挨拶をしてからヨシゾウは気付く。
　ダメだ、これでは初手から敗北に向かっている！

「あ、おかえりー」

　工房の奥からいつもと変わらない笑顔が、ヨシゾウの帰りを迎えてくれた。

　――ああ、いつもと変わらない笑顔が妙に心に痛い。
　――なにせ、『俺の振る武器は、きっと折れない』なんて言った後で、武器を大破させたからなあ……。

　そうやって、ヨシゾウが迷っていると、ミカが無造作にこちらに手を伸ばしてきた。

「ほら、鎧の修繕でしょ？　すごい傷ついているもんねえ。でも、その程度なら一日で元通りだよ！」

「い、いや、これもそうなんだが、ヤバイのはこっちなんだ」

　ヨシゾウはどうせ怒られるのだから早いほうが良いと、折れた夜刀【月影】をミカに押し付けた。
　鞘の中の太刀をみたミカは、唖然として動きを止めた。
　それもそうだ、夜刀【月影】は折れ、残った刀身も細かいヒビが無数に走っている。
　折れないと約束した結果がこれでは、さぞかしミカも腹を立てていることだろう、と。ヨシゾウは顔色を窺うように声をかけた。

「なあ、ミカ……」

　すると、ミカは唐突にヨシゾウに抱きついた。

「うお！？　……おっ？」

　抱きつかれた、とヨシゾウが思ったが、どうやら違うらしい。
　体の輪郭を確認するように、肩、腕、足と触って、ミカは驚くように言った。

「両手両足ついてる！？　負けたんじゃあなかったの！？」

　この言い様にはヨシゾウのほうが呆れた。

「勝ったよ、馬鹿野郎！」

「嘘！？　太刀使いって、こんなに武器壊したらもう負けなんじゃあないの！？」

「体重１０ｔの飛竜と、正面から斬り合いして勝ったんだ！　嘘だと思うんなら、表行け！」

　表に出て行ったミカは、出て行くときよりさらに目を輝かせて帰ってきた。

「ねえねえねえねえねえねえねえねえ」

「ねえは二回で良いだろ！？　なんだよ？」

「あれで新しい太刀とか作るの？」

　ヨシゾウはすぐに自分の意を汲み取ってくれる相棒に、笑顔で答えた。

「おう、もちろんオーダーメイドだ。今度は折れない武器を作ってくれ」

「おう、もちろん。今度はグラビモス殴っても折れない太刀を作って差し上げよう！」

　笑顔を交わしながら、ヨシゾウとミカはまたいつものやり取りを取り戻した。
　それは誇りを交わす連綿と続く太刀使いと鍛冶屋のやり取り。

　武器はその存在と理念において矛盾している。

　武器を作る事は、壊れない武器を作ることで。
　武器を使う事は、武器を壊す工程だ。
　だが、彼らは昔からその命題に立ち向かい、答えと結果を出し続けてきた。

　それは製作者と使用者の固い絆だ。
　使用者を信用することが、製作者の全力を引き出し、
　製作者を信用することが、使用者の全力を引き出す。

　それはお互いが笑顔でいたいと願う心の現われだ。
　それこそが、人が人である証明であり、人間の強さとも言える。


　今日も“Sword Dancer”ヨシゾウは野を駆ける。
　大好きなミカのために。
　大好きな親方と親父のために。

　自分を発揮して、のびのびと――――。






　第二話　「刃と踊れ」　了




　次回予告


　――ガンナーは狙う。
　――照星の先の目標に向けて、まっすぐと。
　――しかし、物理法則の全てが。
　――人さえもが、ガンナーの敵となって弾丸の狙いを反らす。
　――だから、ガンナーは世の全てを憎む。

　――だが、世の全てを憎んで、得られるものなどあるだろうか？


　Monster Hunter　～～Soul Striker～～


　第三話　『まごころの弾丸』


「……必ず、当てる」


　Coming soon――

　弾丸はまっすぐ飛ばない。


　弾丸の形状、銃身の細かいバリ、空気抵抗、爆発エネルギーの拡散、重力、コリオリ力、そのほか諸々の計測不能の要素が弾丸に絡み、とてもではないが、銃から発射された弾丸はまっすぐ飛ぶことは出来ない。
　射手の狙いは常に正確でなければ、弾丸はその目的を果たすことは出来ない。

　だが、この物理法則の中では射手自体すらも、弾丸の目的を阻む要素と成りうる。
　筋肉は気温や天候、刺激により絶えず動き、生存のために必要な呼吸は体を常に揺らす要素となる。
　目は常に錯覚と光の揺らぎに苛まれ、無機質の銃身とは違う有機質の手は銃と一体化することはなりえない。

　銃弾を目標に届かせる作業とは、あらゆる物理的障害を乗り越え、射手の精神状態が磐石であることによってはじめて到達する。
　数を撃って幸運に任せる「まぐれ当たり」と、あらゆる障害を自分の腕でねじ伏せて狙い撃つ事は、完全に別の作業である。

　故に、銃は人間がその知恵を持って手に入れた「自分の手より長い手」である。
　正しき整備、正しき運用、そして、正しく狙いをつけられる人間は、扱いを間違えれば自分の体すら傷つけかねない危険物を操る知識と知恵を持っている人間である。

　だから、真のガンナーは誇り高い。
　その目標を狙い撃つ為に、誠実に、正しく、慎重に仕事をこなす人間であり、揺らぎなき我を持って事に当たり、あらゆる苦難を乗り越えれる真の英雄である。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――――王立研究員　ガンボルト・バーゼ
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「～～その視線の先に～～」より抜粋





　あたしの家はガンナー一家だ。
　親父もガンナー、弟もガンナー、兄貴もガンナー、母もガンナー、ついでに姉貴と妹もガンナーときたもんだ。

　一体誰が家事やっているんだろう？

　小さい頃はそれが不思議でしょうがなかったけど、大きくなれば自然と分かった。
　６時に起きて朝の用意と炊事。
　朝食を食べ終わった７時に、銃の整備を始め、９時までには弾丸の調合も済ます。
　弾丸に炸薬を詰めるのは、小さい時は子供の仕事。
　それでも、湿気っていたりすれば、夕方には親父に怒鳴られる。だから、本気の狩りに行く時は、前の日から親父が直々に弾頭を薬莢に込める。
　狩りの真剣さの登竜門は、弾丸を作っている親父の後ろ姿で、妥協も隙間も無く作られた完全な弾丸の美しさを、あたしは飽きることなくずっとみていた。


　９時から、ガンナー一家のあたし達は外に出る。
　子供の役割はキャンプの設営だ。母親と一緒に、父と兄が探したキャンプ地でキャンプを作る。
　キャンプを作るときは、皆わきあいあいとしたものだったけど、キャンプ地を選定する時がたまらなかった。
　親父と兄貴はキャンプ地を決める時に酷く緊張する。
　それはそうだ、飛竜は狩人が自分の縄張りに入った事を、『理由が無くても』知っている。
　知った以上、飛竜は侵入者を探し始める。
　狩場に入った狩人を、逆に奇襲した飛竜の話は、今でも枚挙に暇がない。

　だから、ウチの一家は飛竜の縄張りに入る時は誰も声を立てない。
　親父と兄貴の先導に従って、ひりつくような緊張感の中、狩場に入る。
　あたし達はそうやって、この仕事が命がけだという事を学ぶ。

　お昼を過ぎると、あたし達の仕事は無くなる。
　親父と母と兄貴は、三人で狩りに行き、夕方には狩りが終わる。
　狩りの終わりは、打ち上げられた信号弾で分かる。
　３人とも疲れていて、私達のふざけあいなんて相手にしてはくれないが、モンスターの面白い部分は持たせてくれる。
　ゲリョスの光る鶏冠、ドドブランゴの牙、ガノトトスの背ビレ、全部あたし達の遊び道具で、そういうものがどれだけすごいかを知ることで、あたし達は誇り高くなれた。


　だから、夕方とその後の時間はすごく楽しみだった。
　狩りの話を楽しげに、自慢げにする兄貴。
　続きをねだる弟。
　それを静かに見ながらタバコを吹かす親父。
　疲れた体で食器を片す母と、それを手伝う姉貴。
　まだ遊び足りない妹と一緒に遊びながら、あたしは親父の膝の上にいることが大好きだった。

　親父はいつもあたしに言った。

「ガンナーに必要な者は何か」

　あたしはいつものように答える。

「８つのＦ！」

「言ってみろ」

　試すかのように親父が言った。

「ふぉわーど　ふぉろー……ふぁざー　ふぁいりんぐ……ふりゅめ……」

「ほら、言えないじゃないか！」

　兄貴が得意げに詰まったあたしに講釈を垂れた。
　まだ幼かったあたしは、それを全部覚えきれず、どうしてそれが重要なのかもわからなかった。
　ただ、憶えられないことが一家から仲間外れにされたようで、とても寂しかった。

　父はそんなあたしの髪を撫で、いつものように静かに言った。

「そのうち覚えられる。お前も俺の子だ」

　幼いあたしにとって、それが救いだった。
　仲間外れにならない素敵な言葉、８つのＦ。
　誇り高い家族の言葉。
　私の家族には必ずつく単語。





　……でも、あたしはそれを汚してしまった。

　Friendly Fire。
　略して“Ｆ・Ｆ”。

　それが今のあたしの名前。


　ふわふわと波打つ銀色の髪。
　きつい、とよく言われる目つきの悪い目。
　怒っているの？　と聞かれるへの字口。
　おおよそ無愛想と言われる女狩人のパーツを組み合わせて、銀色に輝くＳ・ソルＺレジストと、これまた銀色に輝くクイックシャフトを持たせたのがあたしだ。
　自分でも、どうしてこんなにギンギラなのか分からないが、母親からのお下がりで良さそうなのがこれしかなかったからだ。


　そんな一見ギンギラで怖そうなあたしの前で、いかにも精一杯の勇気を振り絞りましたと言う感じの冴えないリーダーがあたしに向かってこう宣告した。



「お前とはもうやっていけない！　悪いが、俺の猟団から出ていってくれ！」

「は、はぁ……」

　あたしはその言葉にショックを受け、溜息と共に困った顔をした。
　だが、その顔を友達に言わせると、

　「ハァン？」、と言いながら眉根を寄せて脅しているように見える、らしい。

「ひ、ひぃ！？　すごんだってダメだぞ！？　これは猟団の総意でもあるんだからな！？」

　事実、この冴えないリーダーは怯えていた。


　いや、別にへこんでいるだけで、脅しているわけじゃあない。
　原因だって分かっている。

　要するに、あたしはガンナー一家の箱入り娘、ということだ。

　よくあるでしょう？
　一家では常識だと思っていたことが、世間では常識ではない、ということが。


「“Ｆ・Ｆ”とはやっていけない！」


　いや、それは確かにあたしの一家の二つ名ではあるんだが、意味がまったく違うんだってば。
　第一、あたしはこの腕に誓って、味方を誤射したことは無い。
　使うのは、もっぱら貫通弾や通常弾、それもＬＶ３を使わない。
　それに、射線上に味方を置かない気配りは、あたしの一家じゃあ拳骨で教え込まれた一級品だ。

　では、何でFriendly Fireなどという不名誉な単語がついたか？

　あたしの友達に言わせると、こうらしい。




「“Ｆ・Ｆ”は、狙いがきわどすぎて、当たらないと分かっていてもちょっと怖いにゃ」



　嫌われる原因はこうだ。
　狩りは、要は飛竜との追いかけっこだ。
　走る、飛ぶ、縦横無尽に駆け回る飛竜を追いかけ、その上で攻撃を与えないといけない。
　そうやって必死になっていると良くある。
　これまた実に良くあるのだ。

　剣士が無意識にガンナーの射線に入ってくる、ということが。

　剣士は飛竜しか見ていない。獲物を追いかけているので、背後まで意識がいかない。
　ガンナーの方が意識しないといけない。きちんと狩人を外して撃つのが一流のガンナーだ。
　もちろん、あたしだってそうだ。

　では、何故Friendly Fireと呼ばれるか？
　冴えないリーダーは悲鳴を上げるように文句を並べた。


「僕だって怖いんだ！　君が後ろにいると、兜をかすめるかのように銃弾が飛んでくるんだ！　……いや、かすめていないのは知ってるよ！？　でも、本当に怖いんだ！　いつ誤射されるか分かったものじゃない！　もう限界なんだ！」


　後半、泣き顔になっているリーダーを、あたしは何とか繕った笑顔でなだめながら、猟団からの脱退を了解した。

　こうして、あたしは三つ目の猟団を脱退させられることとなった。

　そういえば、その友達はあたしの笑顔について、こう言っていた。
　しかも、腹を抱えて大笑いしながら。



「そうやって、笑うとティガレックスが笑っているみたいにゃ～～。怖いにゃ～～～！！」


　ほっとけ。

「３センチ離れていれば、十分外していると思うんだけどなあ……」

　猟団を脱退させられたとしても、あたしが生きているのをやめたわけじゃあない。
　生きている限り、仕事をして、おぜぜを稼いで生きないといけない。

　ガンナーの仕事の始まりは、丁寧な整備と弾丸の調合から。

　傷心だというのに、クイックシャフトを分解整備する指の動きと、弾丸を調合する手の動きは淀みなかった。
　あたしの家族に叩き込まれた教えの一つだ。
　これだけは昔から自慢できる。良い仕事は良い整備と良い道具がなければ始まらないのだ。

　しかし、本当にのどかな村だ。
　こうやって、宿の外に出されたテーブルで分解整備するにはもってこいの青空の中、あたしはゆったりとクイックシャフトの部品一つ一つの汚れを拭いては、稼動する部品に薄く油を塗り、部品の欠けや磨耗に気を配り、銃身を磨いた。
　愛情なんか篭っているわけがない。
　ガンナーならやって当然の整備だ。弾丸を排莢時にジャムらせるのは、そんなやって当然のことすら出来ない三流だけだ。

　そんな風にのんびりと手を動かしていると、村の子供達がボウガンの整備を物珍しそうに見にきていた。
　以前に、一回だけ子供に整備を手伝わせたことがあるが、部品で遊ぶわ、磨きは適当だわ、油を滴るほど塗ったくるわで良いことが一つもなかった。
　やはり、整備は自分でするに限る。
　無関心を装っていれば、そのうち子供のほうが興味をなくして遠ざかっていくのが常だった。

　けど、その時は少しだけ違った。

　あたしの整備を飽きずにジーッ、と見つめる少年が一人いるのだ。
　分からないでもない。
　物心ついた直後のあたしに、親父は一切ボウガンを触らせなかった。
　その時、あたしはずっと近くで父親のやっている事を飽きずに見ていた。
　ボウガンの仕掛けや部品は一瞬で飽きるが、滑らかに動く手という奴はずっと飽きることがないのだ。
　そう思うと、恥ずかしいがあたしは無関心を貫いて、整備をずっと続ける。

　そのうち、少年は昼飯の呼び出しに呼ばれてテーブルから離れていった。
　あたしもそれを合図に昼飯を宿に頼みにいった。


　午後は弾丸の調合。
　家族総出なら、三人分も二時間で出来た事も、一人なら半日仕事だ。
　旅の荷物から万力を取り出し、丈夫な机に取り付ける。
　弾頭と薬莢の大きさを合わせる作業。
　合わせた弾頭と薬莢を磨き、薬莢に火薬を装薬して、弾頭を万力できつく締める。

　この作業には命がかかっている。
　そして、元手と手間もかかっている。
　ＬＶ１なら、他人の作ったものでも、まあ仕上げが悪くなければ使う気にはなるが、頻度と重要度が高いＬＶ２やＬＶ３は、他人の込めた弾なんて使う気にはならない。
　飛竜の脊椎を利用した大型のカラ骨を使った弾を作る際なんて、とてもじゃあないが気を抜く気にはならない。
　一流とは、準備の際に、既に一流なのだ。

　『Fortress　Faith』

　あたしの家族の教えの一つ。
　城砦の信念。
　こだわる場所は砦のごとく、きっちり手堅くこだわれ、という教えだ。
　だから、あたしはこだわり続ける。
　弾丸の手作りは他人に譲り渡すことの出来ない、あたしの信念と言ってもいいこだわりだ。



　だからね？



　そんな期待の込めた眼差しで、あたしの弾丸作りを、ジーッと見られても、やらせるわけにはいかないんだよ？

　何のことかと言うと、午前中ずっとクイックシャフトの整備を見ていたあの少年だ。
　午後も、ジーッと、あたしの弾丸作りを目を皿のようにしてみている。
　むしろ、輝いてさえもいるその目は、直視され続けると、さすがに居心地が悪い。
　無関心でい続ける事に、さすがに悪い気がしてきたあたしは、その少年に声をかけた。

　え？　『Fortress　Faith』はどうしたって？

　ここはあたしのこだわりでもなんでもないからいいのだ。

「……坊や……」

「はい！！！」

　声をちょっとかけただけで、とてつもなく威勢の良い返事が返ってきた。
　これだから、お子様は……。
　話をここで切るのも悪いので、あたしは続けることにした。

「……ボウガン好き……？」


　少年は、迷いなんて一切合財これっぽっちも考えたことすらありませんなんて言い出しそうなほど輝いた目で、答えた。



「はいッッッッ！！！！！！！！！」



　リオレウスも裸足で逃げ出しそうなほど、希望と期待にあふれた返事に気圧されるあたし。
　あたしは小粋なお喋りが出来るほど器用でも、わかりやすく教えれるほど頭が良いわけでもない。
　まあ、そんな頭でも良い事を思いついた。
　小さい頃に母親にやって貰ったことだ。

　形の良い飛竜のカラ骨を見繕ってやる。
　薬莢にするには持て余していた一番大きなカラ骨だ。
　それをノミ代わりのナイフと、トンカチ代わりのドライバーで小さい穴を開けてやる。
　あたしの髪を４～５本同じ長さに切り、縒って一本の細めの縄を作って、カラ骨の小さな穴に通せば。

　母親直伝のカラ骨ネックレスの出来上がりだ。
　うむ、「上手に出来ましたッ！！」、と頭上に掲げて自分を褒めてあげたい。やらないけど。
　すばらしく暇なガキンチョの時に、母親から貰って一日中眺めて喜んでいたのだ。
　今考えれば子供だましも良いところだが、ないよりマシだろう。

「……あげる……」

　あたしはそう言って、カラ骨ネックレスを少年に放り投げた。

「いいの？」

　あたしは鷹揚に肯いてやると、少年は手の中に宝物でもあるように喜び、良いことでも思いついたかのようにうちに帰っていった。
　きっと、新しく手に入った宝物を自慢しに家に帰ったのだろう。
　作戦は成功だ。
　これで当分、静かに作業が出来るだろう。
　あたしはまた弾丸作りに集中することにした。



　――２０分後。



　作戦は成功なんかしていなかった。
　少年が自慢しにいくという事は、あたしが「もしかしたら新しいおもちゃをくれるお人好しかもしれない」、と村中に伝わることでもある。
　興味を取り戻した子供達が、あたしの弾丸作りを鈴なりになって見ていた。
　そういえば、あたしの時は、あのカラ骨ネックレスを欲しがった姉貴と妹が、あたしに襲い掛かって姉妹喧嘩になってしまい、三人で親に等しく雷を食らうという残念な話になったっけ？

　悪いが、カラ骨はサービスするにはちょっと高い。
　あたしは、カラの身に導火線とツタの葉を仕込むと、火をつけて地面に叩きつけた。
　すると、もうもうと煙が舞い上がり、子供達の視界を塞いだ。
　軽い悲鳴が聞こえてくるが、さすがにあんな人数の純真無垢の視線に耐えられるほど、あたしのハートは堅くなれない。

　悪いね、ガキンチョ達。

　そう心の中で詫びを入れながら、あたしは宿屋の自分の部屋に逃げ込んだ。　




　一時間も昼寝していれば、あの鈴なりになっていた子供達も消えた。
　今度こそ、安心して作業に取り掛かれる。
　そう思い、万力をまた机に取り付けた時だった。

「誰か、そいつを止めてくれー！！」

　悲鳴が村に響き渡った。
　視線をめぐらせれば、何かに驚いたアプトノスが村を全力で走っていた。
　あたしはそれを見て驚いた。



「タバが上に乗っているんだ！　誰か止めてくれーーー！！」



　あたしがカラ骨ネックレスをあげたあの少年が、暴走するアプトノスの上に乗っているのだ。
　どうして、アプトノスが暴走したのか？　
　あたしには簡単に分かった。
　理由はアプトノスに積んでいる荷物から見える新鮮な魚。
　おそらく投網で捕まえたのだろう。種類は様々、大きさはバラバラだ。
　まだ動いている魚も見える。
　きっと、あの中に絶命前のバクレツアロワナがいたのだ。
　バクレツアロワナは絶命すると爆裂する特性を持つ、危険な魚だ。
　投網で巻き込んで捕まえ、そのまま気付かずに荷物に積んでしまったのだ。

　そして、バクレツアロワナの脅威はまだ終わっていない。
　バクレツアロワナは群れるのだ。
　群れ全体に、外敵から手を出され難くする為に、爆裂する特性を持っているのだ。


　つまり、あのアプトノスには、群れに投網を投げ込んでいるため、まだ生きているバクレツアロワナを積んでいる可能性があるのだ。



　『Far　Falcon』


　鷹は遠くから相手を見る。
　故に、その判断は即決だ。
　鷹は、その距離故に、判断で迷えば貴重な獲物を捕まえる瞬間を逃すかもしれないからだ。




　――だから、ガンナーに迷いは要らない。




　あたしはカラの実に、カラ骨の削りカスを詰めた上で、火薬を装薬する。
　その上で、弾頭をカラの実につけて万力で締めれば、弱装弾の完成だ。

　そして、バラバラにしたままのクイックシャフトを組み上げる。


　『Fast　Finger』

　ガンナーには機敏な指先が必要だ。
　あたしは弱装弾作成を２秒。クイックシャフト組上げを８秒でやってのけた。
　遅い。
　あたしの兄貴なら１．５秒で弱装弾を作り、親父なら５秒で自分のボウガンを組み上げる。

　所要時間１０秒で、武器と弾丸が揃う。
　あたしはそれをクイックシャフトに込める。


　そうやって、あたしがアプトノスに狙いをつけようとした時だった。


　ガルルガⅩを着た金髪の狩人が、アプトノスに向かって凄まじい勢いで疾走していた。
　背中にはハンマー。長い長髪をリボンでまとめ、顔には傷がある狩人は、何も言わない。
　止めようと声をかけることすらしないのは、おそらく背中の武器で殴り倒すか、アプトノスに飛びつこうとしているのだ。


　大馬鹿ーーーーー！


　殴ったらバクレツアロワナが絶命するかもしれない。
　飛びついたら、驚いたアプトノスが進行方向を曲げてどこかの建物にぶつかるかもしれない。

　どっちにしても、あの少年は大怪我を追う羽目になるだろう。


　あたしは思い出す。

　少年の希望に満ちた眼差しを。
　その眼差しの向こうにある無限の可能性を。
　人の善意を素直に感謝できる素晴らしさを。


　それをあたしの目の前で消させやしない。



　『Fullmetal　Face』


　ガンナーはいつでも冷静でなければならない。
　どんな事情があろうとも、鋼鉄の仮面をかぶらねばならない。
　何故なら、動揺が技の狂いを招き、手の汗が狙いを惑わし、はやる鼓動が指を揺らすからだ。
　だから、あたしの表情はどんな時だろうと、目つきの悪いへの字口なのだ。

　銃を構えたあたしを見て、村人があたしに言った。


「アンタ！？　アプトノスを撃ち殺すつもりか！？」


　馬鹿な。
　アプトノスを撃ち殺せば、転倒時の衝撃でバクレツアロワナが死ぬ。
　それこそ本末転倒だ。


「……逆……」


　あたしはそれだけを言って、

　片膝を立て、脇を締め、全ての関節をきつく骨で連結させた姿勢で、完全に息を吐き、

　引き金を引いた。




　あたしの弾丸は、寸分違わず、目標である少年の胸に命中した。

「アンタ、何してくれたんだ！」

　少年を撃ったあたしに待っていたのは、文字通りの怒りの鉄拳制裁だった。
　随分と柔らかい鉄拳だなあ、と思いながら、村人があたしの胸元をつかんで引き上げた。

「大方、アプトノスを撃ち殺そうとしたんだろうが、間違ってタバに当てるなんて、なんて腕だ！！」

「なんだって！？」

　頭の血が抜けてきた辺りで説得しようと思っていたあたしだったが、男の叫びで村の人間があたしを取り囲んだ。
　マズイ、このままでは説得する前に、私刑で吊るされるかもしれない。

「……え、えと……ちょっと……」

「ちょっとじゃねえよ！」
「悪さしたんなら黙れ！」
「お前の腕が悪いのが原因だろうが！？」


　いや、ちょっと待ってくれ。
　あたしは誤射なんてしたことない。
　あたしは目標を外してはいない。
　狙いはいつだって正確だし、仕事はきちんとしたんだ。


「……待って……」

「待ってじゃねえよ！？」


　でも、誰もあたしの話を聞いてくれないんだ。
　猟団を抜けさせられた時もそうだった。
　誤解するのはいつも他人で、あたしの話なんて誰も聞いてはくれないんだ。
　「F・F」の正しい意味ですら、あたしに聞く奴はいなかった。

　正直、村人に囲まれたって、リオレウスの雄叫びと比べれば、まるで怖いことは無いが、


　――それでも、猟団を抜けさせられたばかりのあたしには、少し堪えた。




「……いや、待ってくれ」

　そんな村人達を制止したのは、


「うお！？」
「アプトノスが！？」
「逆立ちしている！？」


　いや、全然違う。
　正確には、あのガルルガⅩの狩人が、アプトノスの肩を抱きこんで持ち上げているのだ。

　いや、でも、飛竜ほどじゃあないけど、アプトノスは小型でも５００kgはするんだよ！？

　信じられない馬鹿力で持ち上げているのだ。


「そこのお前、悪いが、まだ仕事が残っている」

「……あたし？」

「そうだ。コイツに積んでいる荷を遠くに投げ捨ててこい。お前さんの目算どおり、まだコイツにはバクレツアロワナか、カクサンデメキンが残っている」

「バクレツアロワナだって！？」

「そうだ、コイツが暴れたのも、荷物のバクレツアロワナが爆発したからだ」


　アプトノスを持ち上げたまま、自信満々に言い切る狩人の言葉に驚く村人。
　あたしは驚いた隙に村人の手から離れると、逆立ちのアプトノスの背中をよじ登った。

　なるほど、殴り倒すでも、飛びつくでもなく、アプトノスを捕まえて、暴れても良いように抱きかかえてバクレツアロワナを絶命させないようにしたのか。

　妙に知恵の回る狩人に感心していると、コイツは頼んでもいないのに、あたしのフォローまでし始めた。


「あと、このガンナーは狙いを外してはいない。私が少年を助けようと飛びつけば、私の重さでアプトノスがさらに暴れる上に、殴り倒せば、転倒のショックでバクレツアロワナが爆発するだろう。無事に少年を助ける方法はたった一つ。乗っているアプトノスから、飛びつかずに降ろすことだ」

「だが、タバを撃つのはやりすぎだろう！？」

「そこがこのガンナーの凄いところだ。あの短時間で弱装弾を調合して、狙いは胸もとの骨の飾りだ。衝撃で少年が気絶するぐらいはするだろうが、骨も折れんし命に別状は無い」

「……ま、待って」

　そこで、あたしは一つ付け加えた。

「……落とした先は藁の山ですので……頭を打つ危険もないと思います……」


　そうやって説明すると、藁の山の方から嬉声が上がった。


「タバが起きたぞー！」

　狙い通りに事が運んだ嬉しさで、あたしはにやけながら、魚が詰まった荷を解いて、川に放流するために走り出した。





　密林は巨大な生き物である、とする書物が存在する。
　確かに、湿度の高い鬱蒼とした森林は、動物の体温を想起させるような熱を持っており、風もない木陰の重なり合った闇は、巨大な鯨や竜に飲まれた哀れな者達の思いが体験出来る。
　その構成のほとんどを、有機物で構成された多種類の生命の複合体とも言える密林は、有史より前から数えるのも馬鹿らしいほどの生命を生み出してきた。

　故に、その頂点は生物としての強者を育てる傾向にあった。




　白い甲殻の鎧、グラビドⅩを着た身長２ｍの偉丈夫。
　背中には銀の銃騎槍　エンデ・デアヴェルト。
　右手の盾とエンデ・デアヴェルトにて背中の弱き者を守る騎士の中の騎士の名こそ、“Sir.”スティールといった。

　彼は密林の中に細々とある道を探しながら、今日も新たな狩場を目指して遍歴の旅を続けている最中であった。

　スティールにとって、密林という場所はさほど脅威に値しない。
　彼が故郷を救うために挑戦した、リオレウスとグラビモスの住処が火山であるためだ。
　暑さや湿気というもので音を上げていては狩人などやっていられない。

　むしろ、密林の脅威は火山や砂漠や凍土には無いものである。
　密林から音が絶えたことはない。
　常に生物がいる。
　背も高く、体にも様々な植物をまとった木が地面に落とした闇は深い。
　その闇の下にあるのは、濃密なる生物の気配だ。
　四方八方？
　いや、これは鋭敏な感覚を持つ者ほど分かるであろう。
　歩く地面の下。毛布のように分厚く積もった死骸と枯葉は、さらなる植物を育て、それはさらなる生物を生み出す。
　闇の下にある生物の気配。
　それは大海の波のようにうねる生物の鼓動。

　常に何かがそこにいる。

　それは、“Sir.”スティールをもってしても油断ならない話であった。



　だから、彼はそこに彼女がいた時、それが人間とは最初は分からなかった。
　彼女は人間と呼ぶには、あまりにも儚げであったからだ。
　スティールは、一瞬、密林で幻を見たのだと勘違いするほどであったからだ。
　彼女は頼りない足取りのまま、スティールの体に寄りかかり、そして、右手で必死にしがみついた。


「騎士様、騎士様。私には過ぎたお願いではありますが、どうか聞いてください」


　スティールは、彼女の体温のあまりの低さに驚き、しがみつく彼女を支え、その湿った感触に気付いた。


「大丈夫でござる。我輩はしかと聞くでござるよ」


　スティールは知ってしまった。

　――彼女の背中に刺さった大量の何か。

　彼女の背中の湿った感触はそれのせいだ。
　血で濡れている背中は、外気と出血で体温を急激に下げている。
　そして、スティールにとって、本当に悔しいのは。





　――彼女は、自分の死をとうに受け入れているでござる！


　彼女は大きく溜息をつく。
　安堵かもしれないその息の後、彼女は力を込めて息を吸うと、左手でずっと抱えていたものをスティールに手渡した。

「どうか、この子を助けてください」


　冷たくなった彼女の体から、心地良く暖かいものを受け取ったスティールは、死に逝く彼女に快諾した事を、笑みで伝えた。
　なんと、それは首がようやく据わったばかりの赤ん坊であった。


「しかと引き受けたでござる」


　彼女は、頼れる相手に愛する我が子を託した事に、心から安堵し、その表情から力を抜こうとして、



「危ない、騎士様！」



　自らの命を燃やした人間の力のなんと強いことか！
　彼女は、スティールの背後から襲いかかる大量の何かから、我が子を、そしてそれを守るスティールを救うために、２ｍの巨躯のスティールを押し飛ばしたのだ。



「～～～～～～～～ッッ！！」


　だが、その代償はあまりにも酷かった。
　彼女の姿は、投射されてきた黒刃のようなものでズタズタに引き裂かれ、受け入れるべき死としてはあまりにも強い痛みと共に、倒れて、逝った。
　赤ん坊の泣き声が、母の死を悼むように悲しく密林に響いた。


　スティールは、その姿を忘れまいと、眼に力を込めると、グラビドＸの胴部の中に泣いたままの赤ん坊を入れた。

　そして、死に逝く彼女のせめてもの弔いと、スティールは大きく息を吸った。
　その声は、死に逝く彼女へ届けるために、現世と幽世を阻む壁すら破壊せんほどに大きかった！

「この子は我輩が必ず助けるでござる！！！」


　――今やこの身は我が一人だけのものではない。
　――我輩とこの子と彼女のために、走れ、スティール！


　スティールは、狩人の中でも巨大で鈍重と自分の体を分析していた。
　だが、どんなに苦手だろうと、この体が自分へと襲い掛かる試練を乗り越えてくれたのだ。


　スティールの狩人としての五感、視・聴・嗅・味・触と、その全てを統合してつくり上げた達人としての感覚が、巨大な生物がこの密林の闇に紛れながら追いかけてくるのを感知していた。

　いまだに姿が見えない。

　しかし、いると分かればどうとでもなる。
　今も風切り音と共に、黒刃がスティールに迫ってくる。


　大事なのは、攻撃を察知できること。


　――見失わなければ、いくらでも対処出来るでござるよ！


　スティールは、右手の盾とエンデ・デアヴェルトで黒刃を阻み、叩き落す。
　しかし、叩き落したと思っていたスティールの頭上から、新たな黒刃が雹のようにスティールに降り注ぎ、彼の体を強かに傷つけた。


「ぐっ！？」


　――防御をし損ねたでござるか？　いいや、これは、見えない攻撃でござる。


　こうなれば、スティールに出来る事は、傷に構わず徹底的に逃げに徹することだけであった。
　泣いている赤ん坊の調子がまったく変わらないことから、おそらく無事だと割り切り、可能な限り視界を阻むように障害物を挟んで移動する。


　だが、一向に追いかけるのをやめる気配がない。
　まったく振り切れない。
　それもそのはずだ、出血しているスティール、泣いている赤ん坊。
　太鼓を叩き、綿飴を配りながら、かくれんぼをしているようなものだ。

　それでも、振り切らないといけない。
　このままでは、スティールが出血で弱り、走って逃げることも出来なくなったところで、襲い掛かられるだけだ。


　スティールは密林の細い街道が、十字に交わるところにようやく到達し、誰かいないかと首を左右に振った。

　助けを呼ぶためではない。
　今、スティールは何かは分からないが、巨大な生物に追われている。
　もし、人を見つけたら、スティールは二次災害を避けるためにこう言わねばならない。

　自分を見捨てて早く逃げろ、と。

　苦しいが、赤ん坊も助けたいが、それよりももっと大事なのは更なる被害者を出さないことだ。
　窮地に陥った人間が、さらなる被害を生み出す引き金を容易に引く事を彼は良く知っているのだ。


　すると、だ。
　十字路の右側に、黒い毛皮の鎧に黒髪の狩人がいた。
　スティールは、すぐに叫んだ。

「我輩は凄まじく危険な飛竜に追われているでござる。今すぐここから、我輩とは違う方向に逃げるでござるよー！」

「なんだってーーー！？」


　黒髪の狩人はスティールの言葉に驚いたが、スティールの予想とはまったく正反対の行動を取った。


「Ｈｅｙ、俺そいつ探してたんだ。その危険な飛竜について教えてくれよー！」

「何でこっちに来るでござるかー！？」


　黒髪の狩人は、スティールに近づくと、なんと一緒に横を併走し始めたではないか。


「いや、俺の太刀直すのに、どうしても素材が必要でさ。良かったら狩るの手伝うぜ？」

「我輩は、今鎧の中に赤ん坊を抱えているでござる。とてもではないが、狩りは出来ないでござるよ」

「あー、なるほどなー。……なら、まずここから逃げ出すことが先決か？」


　黒髪の狩人は、軽くそう言ってのけると、懐から二種類の手の平大の玉を取り出し、それを地面に叩きつけた。

　途端に、風の通らぬ密林を、猛烈な煙と強烈なミントの香りが森のありとあらゆる空間を埋め尽くした。
　黒髪の狩人は、落ち着いた様子で血止めの薬をスティールに投げてよこした。

「こっちに姿を見せないで追いかけてくる奴が、こっちを察知する方法はいくつかあるが、大体は視覚と嗅覚。煙玉と消臭玉で、そこに支障が出ると、不安を感じて近寄りにくくなる」

　彼は、スティールの胴鎧の下の赤ん坊を指差しながら、

「そいつをさっさとなだめてくれ。俺は旦那の血を止める」

　スティールはあっさりと、この窮地を凌いでみせた黒髪の狩人の手管に関心し、彼に礼を言った。

「忝い、助かったでござる」

「良いってことよ。困っているのに、危険だから、という理由で人除けする旦那の方がよっぽどすごいって」

「名をなんと言うでござるか？」

　すると、黒髪の狩人は手早くスティールの手当てをしながら、どこか期待と格好付けと興奮の混じった口調で名乗った。

「俺の名前は“Sword Dancer”。セクメーア砂漠で“厚顔無知”の野郎に太刀を折られたんで、それを直すために、ここのナルガクルガを狩りにきた」

「おお、“Sword Dancer”ヨシゾウ殿か！？　聞いたことがあるでござるよ！」

「で、旦那の名前は？」

「スティールでござる」

「え、スティールという名前のグラビドＸを着た狩人って、“Sir.”スティールッッッ！？」

「おお、ヨシゾウ殿も知っておられたか！？」

「アンタの方が百倍有名だろうがー！？　俺も吟遊詩人に詩で歌われてー！？」


　手早くスティールの血を軟膏で埋めて止めたヨシゾウは、消臭玉と煙玉の効能がそろそろ切れてくるのを見計らい、スティールに立ち上がるように勧めた。


「良いか？　俺が先導するから、旦那は死ぬ気でついてきてくれ」

「走るのは、自信がないでござるが、まあ努力するでござるよ」


　そして、密林の煙が晴れる。
　ヨシゾウは、煙の中に閃光玉を転がし、煙の外で見張っているであろう巨大生物の目を一時的に潰すと、スティールに合図をした。


「いくぞ！」
「応！」


　“Sir.”スティールと“Sword Dancer”ヨシゾウの決死の脱出行が、今始まった。

　あたしはガルルガＸの狩人と一緒に、タバというあの少年の家の夕食に招かれることになった。
　他人に感謝されるむずがゆさというものはいつだって慣れるものではないが、悪い気はしない。

　その日の夕食は鍋となった。
　何でも、この村ではお祝い事があると、鍋になるらしい。
　面白い風習だと思っていたが、すぐに理由が分かった。

　あたしを殴ったあの村人が、謝罪を兼ねて大きな肉の塊を持ってきたり、
　しばらく話題に事欠いていた酔っ払い集団が巨大なきのこの塊を無断で鍋に放り込んだり、
　バクレツアロワナをアプトノスに積んだ漁師が、夜釣りの釣果をすぐそばでブツ切りにして放り込んだり、
　女であることを良しとした奥様方が、あたしの事を延々と話題にして女の会話が花咲いたり、
　その間も、子供が「僕が打った！」、と自慢した麺類を鍋に放り込んだり、

　名前を聞くと、「密林風ごった煮鍋」というらしい。
　お祝いがあると、出汁だけ突っ込んでひたすら持ち寄った食材を入れる風習というわけだ。
　なるほど、密林みたいに大も小も受け入れられる面白い風習だ。

　あたしは、宴会の主役の一人として色々な人に呑まされた後、ようやく礼を言うべき人間の下へと辿り着いた。

　今や装備を外しているが、あのガルルガＸに金髪の狩人だ。
　どういう理由か知らないが、伸ばしている後ろ髪をリボンでまとめているのは、本当に珍しい。きっと願掛けかなんかだろう。
　彼は一体どういう肝臓を持っているのか、周りの酔っ払いが呑ませているはずなのに、逆に酔い潰されている光景は相当な強者だ。
　見ているあたしの方が、呑んだ酒の量を想像して逆に気持ち悪くなる中、彼は酒を舐めながらあたしに声をかけてきた。

「やあ、ご同輩。ここの地酒はご婦人には少し辛いが、なれると鍋との組み合わせがなかなか良いぞ」

　そう言いながら、酒を勧めてくるので、あたしも飲んだ。
　なるほど、確かに辛い。
　そのまま黙って、酒を舐めるあたしを、何を納得してか、首をしきりに振って肯くガルルガＸの狩人。

「ところで、お名前は？」

「……あたし？」

　名乗るほどの者じゃあございませんよ？

「……“Ｆ・Ｆ”」

「ガンナー一家の“Ｆ・Ｆ”か！？　なら納得の腕だな、調合や整備の腕は一家伝来というわけだ。羨ましい」

「……そちらの名前は？」

「アルフリート」

　あたしは驚いた。
　友人が捜している男の名前だ。

「……ルカが探していた！？」

　男もその名前を聞いて、目を丸くした。まさか、あたしのような野良狩人から知り合いの名前が飛び出すとは思わなかったからだろう。

「……もしかして、“荒爪団”の“Striker”アルフリートさん？」

「その通りだが、君は“Straight”ルカとどこで知り合った？」

「……三ヶ月前のドンドルマで知り合いました。……良いランス使いです」

　あたしは彼女の伝言を伝えた。
　彼女は、三ヶ月前にドンドルマを出て旅にでたのだ。
　無愛想な大剣使いの相棒と一緒に。

　この伝言の内容がまた恥ずかしいのだ


「……『東に行っているから、もしついてくるならよろしくにゃー』だそうです……」


　何で語尾に「にゃー」をつけるのかは、ずっと分からなかった彼女の謎だ。

「……確かに彼女だな、その語尾は」

　よりによって、信用するところはそこですかい！？　と、ツッコミを入れたくなったあたしがいた。




　さて、これだけなら、アルフリートとの出会いはただの一期一会だ。
　アルフリートとの出会いが、実に忘れられないものとなったのはこの後。

　この村の村長が、あたし達に土産と称して地酒の強いのを持ってきた時だった。


「実は、お二人の実力を見込んでお願いしたいことがございます」


　あたしは、この村全体をあげての歓迎にいささか不自然なものを感じていた。
　子供を助けたとはいえ、村人全員が一斉に宴を始めるには、それなりの理由が要る。
　おそらく、この歓迎を持って、依頼料を安くしよう、とかそういう狡い事を考えているに違いない。


　だが、ここで妙に神妙な態度で村長に向き合ったのが、アルフリートだった。

　彼は村長が二の句を告げる前に、言った。


「何人喰われた？」


「喰われたッ！？」

「……分かるのですか？」

　あたしと村長は、アルフリートの言葉に違う意味で仰天していた。

「村に真新しい墓が……確か五基ほどあった。飢餓とするにはこの村は裕福で、流行病とするには、皆健康。事故や災害に襲われた様子もない。なら残る可能性は一つだ」


　村長は、アルフリートの推測に今度こそ恐れをなすと、額を地面にこすり付けて懇願した。


「そこまで見通されていらっしゃるのなら、話は早い。この村は飛竜に頻繁に襲われています。どうか、かの飛竜を退治してください」

「事情はおおよそ分かった。相手はなんだ？」



　これが、今回の事件の始まり。
　あたし達は飛竜退治の中でも、最も凶悪なＧの飛竜に挑戦することになったのだ。
　そして、その名前を聞き、あたしは密林においてもっとも強い飛竜とやりあうことになった。



　――その名は、




「――――ナルガクルガでございます」

　正直に言うならば、“Sword Dancer”ヨシゾウにとってティガレックスを素材とした太刀、轟刀【大虎徹】は正直扱いづらい刀であった。

　太刀は「いわく」というものがつきやすい武器である。
　それは太刀が、その細身故に相手の攻撃を受けられず、防御手段に乏しい武器であるため、他の武器より死に易い武器であることもあるが、それを引いても奇聞怪異の類に事欠かない。


　いわば、轟刀【大虎徹】は妖刀の類であった。


　これは作ったミカが悪いのではない。
　切れ味も威力も抜群だ。
　ただ、この轟刀【大虎徹】を振るっていると、常に嫌な予感が頭をついて離れないのだ。
　決定的かつ致命的な場面で裏切られる。
　あの“厚顔無知”の傲岸不遜な爬虫類の笑みが、頭からこびりついて離れないのだ。

　故に、使っていても、いまいち信用が置けない。
　信用されない武器では使用者の実力を発揮できない。

　“Sword Dancer”ヨシゾウは、不調の時期であった。



　ヨシゾウは自慢の嗅覚を利かせて、追跡してくる巨大生物の位置を探知する。
　飛竜なら１０ｍを超えた巨体のはずだが、音は驚くほど少ない。
　故に、嗅覚以外では探知が難しい。

　理由は簡単だ。
　足音も、羽音も少なくすればいい。


　――樹上を跳躍して追いかけてきているのだ。




　飛竜は生物として規格外の重さを持つ。
　体長１ｍ７０ほどの人間が平均６０～７０Ｋｇの体重を持つに対して、飛竜の体重は２０ｍにして１０ｔある。

　同じ身長で比較するならば、彼らは人間の１０倍重いのだ。
　しかし、彼らはこの１０倍の重さを難なくクリアし、難易度の高い飛行、それもホバリングまでこなすほど器用に、敏捷に、動き回る。


　では、どうやってこの問題をクリアしたか？
　実に単純だ。

　――出力を上げれば良い。
　――そして、その高出力に耐え切れるほどの体を、高摩耗性にして高い剛性を誇る物体を体に取り込むことで得たのだ。

　未だに、この世界の文明では、それが何かを解明するには至っていないが、その物体こそが飛竜を生物最強の地位に押し上げていると推測されている。



　だが、そうであったとしても現実の脅威として、自分達を追いかけている以上、“Sir.”スティールも“Sword Dancer”ヨシゾウも泣き言を言ってられない。
　今はこの反則級の離れ業をやってのける機敏な巨大生物から逃げおおせねばならない。

　スティールもヨシゾウも、勝算がないわけではない。
　人間には、大きなアドバンテージがあるからだ。

　人間には、その長い研鑽の歴史がある。
　そして、本来なら長い進化を経て特化されてきた生物的特徴を、知識と工夫と訓練で真似ることが出来る。


　例えば、“Sword Dancer”ヨシゾウは、太刀故に、有効な防御法を持っていない。
　では、もし窮地に陥った場合、どうやって切り抜けるか？



　――タコが墨を吐いて逃げるように、煙玉をばら撒いて視覚を欺くのだ。



　この工夫には、追跡する巨大生物も手をこまねいていた。
　何せ、凝視して探しても良いが、先ほど閃光玉で目を潰されたばかりである。
　次がそうでないとは、誰も約束できない。


　こうして、二度ほど、巨大生物から逃げおおせてはいるのだが、





　――実はヨシゾウ達は大きなハンディキャップも持っているのだ。


　そして、それを巨大生物は良く分かっていた。

「Ｋｓｙａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａａ！！！！」

　怒りに猛る巨大生物がその咆哮を密林に響かせた。
　遠くにいれば、ヨシゾウもスティールも咆哮如きでは恐怖しない。


　――だが、スティールのグラビデＸの中には、無垢の赤ん坊がいるのだ。


「オンギャァァァァァァァァァァァァァァァァ！」

　飛竜の咆哮の恐怖に耐え切れず、幼子の泣く声が周囲に響き渡った。
　これはヨシゾウの工夫をもってもどうにもならない。

「チクショウッ！　旦那、そいつを何とかしてくれ。このままじゃあアレから逃げ切れねえ。アレを人里に連れて行ったらヤバイぞ！！」

「むう……」


　苦い顔をして、懐の赤ん坊を見やるスティール。
　一番現実的な方法は、スティールもヨシゾウも薄々気付いている。


　――赤ん坊を置き去りにすること。


　それでスティールとヨシゾウは助かる。
　一人の命で二人が助かる。
　単純な話、一番割が良いのはこの方法だ。


「……煙幕を焚いて欲しいでござる」

「泣きやませる方法があるのか？」

　スティールは口髭を持ち上げて、笑ってみせた。

「これでも、一児の父でござるよ」


　だが、二人とも、そんな冷酷な方法は最初から選択肢になかった。
　とってもいいが、本当の最後に最後、できる事はまだ山ほどある。
　スティールもヨシゾウも、自ら可能性の枠を狭めることなく、赤ん坊救出の策を練った。

　再度、煙玉で焚かれた煙幕の中、スティールはグラビデＸの篭手を外して、鎧から赤ん坊を抱きかかえると、赤ん坊の目を見据えた。


「怖いでござるか、坊や？」

　赤ん坊は、瞳に涙を溜めたまま、ぐずっている。
　だが、スティールは構わず、話し続ける。

「でも、我輩は坊やの母上と約束したでござる。必ず、助ける、と」

　赤ん坊はさらに泣いた。
　母親という言葉に反応したかのように。
　死んでしまったという事実を思い出したかのように。

　生まれたばかりで、まだ母親の愛情を無条件で与えられて良いはずの赤ん坊が、いかなる運命の気まぐれか、幼くして母親と永遠の別離を味わったのである。
　それが悲しいはずはない。


　赤ん坊、というのはまだ様々な感覚が未熟だ。
　しかし、それでも赤ん坊は自分の母親が分かる。
　それは体温か、それとも人の身の触覚か、それとも母親の愛の心地良さか。


　それが急にいなくなったのだ。


　スティールは分かる。
　薄々、未熟ながらも、母親がいなくなってしまったことに気付いているのだと。

　そして、感覚が未熟ということは、自分の主観によって構成される世界が小さいということでもある。

　母親は、おそらくそれまでの赤ん坊の世界の全てであったはずだ。

　それが奪われた。
　全てが奪われた。



　――泣くしかないでござるよなあ？
　――とんでもない絶望でござるよなあ？
　――代わりになんて、我輩ではとても勤まらんでござるよなあ？

　――でも、我輩は、「助ける」、と約束したでござるよ。


　これは何も方法を持たないはずの赤ん坊の自殺だ。
　明確な脅威をおびき寄せて、絶望のままに死のうとしている赤ん坊の自殺だ。


　希望が必要だ。
　それも赤ん坊にも分かるような明確な希望。


「坊や、我輩が今度は坊やに誓うでござる」


　赤ん坊は泣き続ける。
　この世に希望は無い、と。


「坊や。坊やの敵討ちは、このスティールが成し遂げるでござる」


　赤ん坊は泣き続ける。
　どうして、人間は弱いのか、と。


「坊や。我輩が教授して仕る」






　巨大生物は、再三張られた煙幕の正体を、そろそろ看破し始めていた。
　確かに、視界は制限され、閃光玉の脅威がある。

　だが、それだけだ。

　実際に強者がいない。
　これは弱者の知恵だ。

　なら、恐れることはない。




　嗅覚にて、巨大生物接近を悟ったヨシゾウは、スティールに叫んだ。


「旦那！　煙幕がもう役にたたねえ！　アレが突っ込んでくるぞ！！」


　スティールは、大事なものを入れるように、懐に赤ん坊を入れた。
　スティールは、力を込めて篭手を手にはめる。

　そして、握り締めるのは――決意の形。
　守るために形取られた力の形。
　飛竜退治の相棒。
　銀色の銃騎槍と盾が音と共に構えられると、合図のように安全装置が外れる。

『準備は万端だ、我が主』

　エンデ・デアヴェルトの言葉無き語り掛けに、スティールは不敵な笑みをこぼす。


　視線は煙幕の向こう側へ。
　殺意と敵意を密林の闇の中に隠しながら、近づいてくる飛竜へ。


　だが、ヨシゾウの嗅覚が捉えた方向とは、まったく別の方向を向くスティール。



「旦那、そっちじゃない！！」

「……いいや、こっちでござる」


　太刀の鯉口を切るように、
　竜撃砲の導火線に火をつけるスティール。


　先の見えぬ白の世界の中で、
　倒すべき黒き獣を視界に捉え、



「――吠えろ、エンデ・デアヴェルト！！」



　煙に包まれて先の見えぬ未来を、その眼で見据えるために、
　スティールの竜撃砲は、スティールに突っかかろうとした黒い獣の鼻面を焼いた。

　竜撃砲の威力が、獣を隠していた煙をかき消し、ついに獣はその姿を狩人達の眼前に晒した。



　黒く輝く毛皮の体。
　敏捷性を獲得するために発達した四肢。
　体の後ろで鞭の様にしなる尻尾。
　前肢にある皮膜は、跳躍の助けとなり、滑空飛行を可能にする。

　――だが、何よりも恐ろしいのは、その眼だ。
　――獲物を倒すための執着に、赤く輝く殺意の目だ。


　狩人達の相手となるは、“密林の刃風”、“黒き迅雷”、“静かなる黒曜石”と謳われる四足歩行の飛竜。

　――迅竜ナルガクルガ。



　だが、それらに臆することなく、スティールは叫ぶ。


「我が双腕とガンランスにかけて誓おう、貴様はこのスティールの獲物でござる！！」


　鎧の中の子供と共に、不敵に笑うスティールの眼前から、ナルガクルガは一声吠えて去っていった。

　迅竜ナルガクルガを探すのは簡単だ。
　迅竜ナルガクルガは『とある理由』から代謝が非常に高い。
　代謝が非常に高い、というのは、お食事中の人には悪いが、糞尿を所構わずする、ということでもある。
　一見すると、鳥類のそれに近い液状の糞尿は、ナルガクルガを探す上で非常に有効だ。

　逆に言えば、糞尿自体が自分の縄張りである事を示す示威行動である。

　あたしも幼少のみぎりの頃には、ナルガクルガの糞尿に怖がりながらも、親父や兄貴がどうやってそれを退治するのか期待にわくわくしていたものである。
　だが、今やそんなことは言ってられない。



　――ナルガクルガの糞尿が、村の中で発見されたからだ。



　狩人は防衛することが苦手だ。
　もともと、狩りとは攻めることが前提の行為で、相手の攻撃を受けることは、あまり考えていない。

　そのもっとも端的な例が、あたしのへビィボウガンだ。

　求められたのは、長射程における重火力。
　その為に砲身を太くして全体を重くし、強烈な砲撃の反動下においても正確な狙いをつけられるようにした。

　機動力において、人間を大きく上回る飛竜を相手に、鈍重でいるという確信犯の自殺行為。
　だが、あたし達はそれが自殺行為だなんて思わない。
　十二分に把握された欠点を、長所に転用することであたし達ヘビィボウガン使いの狩りは成り立つ。


　『Flash　Fire』


　閃光の様に攻めろ。
　戦う前に、全ての段取りを決めて、欠点が敵の前に晒される前に勝つ。

　とにかく、『遠く』から、『攻められる前に勝利』する。

　ヘビィボウガン使いの戦いは、それに尽きるが。



　――残念ながら、今回の狩りにおいて、あたしはそうやって勝つ自信がなかった。





「……アルフリート……」

　あたしは調査の結果分かった事を、アルフリートに告げた。


　――何故、勝てないか？
　――理由は非常に単純だ。
　――狩りというのは、ほとんどの場合、単体を前提にして勝利の道筋を立てる。
　――だが、



「……ナルガクルガは二頭いる……」


　二頭いると確信したのは、屋根にあった爪痕からだ。
　どうも、大きさが違うように思い、実際に長さを測ってみると、一撃の威力の差異では説明がつかないほど大きな長さの違いがでてくるのだ。
　単体では、爪の長さに差がでるわけがない。
　爪が折れて長さが変わった？　とも思ったが、どこを探しても折れた爪がないのだ。
　つまり、二頭いると考えた方が自然なのだ。


　こうして、結論は最悪の物となった。
　この村は、二頭のナルガクルガの縄張りの中にある。




　そうやって、あたしがどうしたものかと悩んでいる間も、アルフリートは地図と村を見比べながら次々と提案していった。

　まず、夜は出歩かないこと。
　密林に出て行かないこと。
　発見したら、騒がずに近くの家に入ること。


　まずは、ナルガクルガが「あたし達に気付かれずに村人をさらうことが出来ない」状況を作り出すことが大切だ。　
　これまた嫌な事に、この二頭のナルガクルガは、狩人が飛竜にとって、どれほど恐ろしいか知っているのだ。


　そうでなければ、村人は次々とさらわれる事態となっていただろう。
　そして、あたし達はそれを利用して罠を仕掛けることも出来なくはなかったが、用心深いこのナルガクルガは、それをさせてくれなかった。


　その上で、アルフリートは外部への救援を要請するように、村長に提案した。
　これに対し、村長は前もって手を打ってあったようだ。


「街から来た商人に、ギルドへ仕事を依頼するように頼んであります」

「……そうか」


　意味ありげなアルフリートの沈黙は、依頼から二日後の夜になって、ようやくわかった。




「ハンターが来たぞぉーーー！　二人組だーーーーーー！！」

　待ちに待った救援に、ようやく息をつけると思ったあたしは、一緒に見張り番をしていたアルフリートの顔を見た。

「二人組か……」


　どこか渋い顔のアルフリートは、うっすらとこういう展開になるのを分かっていたのではないだろうか？

　あとで聞いてみたのだが、彼の持論は、



　――事件は転がる石のように悪い方向へ行くもの。
　――自分が動き出すまでは。


　だそうな。







　こうして、あたしは２ｍを越える巨漢のガンランスの狩人、“Sir.”スティール。
　そして、黒髪に黒い毛皮の太刀の狩人、“Sword Dancer”ヨシゾウ、と初めて出会ったのだ。


　彼らが連れてきたのは、一人の赤ん坊。
　村長はその子の顔を見るや、

「これは、街に依頼をしに行ったタバサの子ではないか！？　御両人、この子をどこで拾われた！？」

　スティールは、苦々しげに答えた。

「瀕死のこの子の母親から、必死で手渡されたでござるよ」

「瀕死ですと……？」

「ナルガクルガに殺されたでござる。我輩が彼女と出会った時には、既に虫の息でござった」

　村長はそれを聞くと、あまりのことに脱力し、ずるずると倒れていった。



　状況は絶体絶命だ。

　外部と連絡を取れない村で、二頭のナルガクルガにいつ襲われるか分からない。
　その二頭のナルガクルガは爪の大きさを見たところ、間違いなくＧ級。
　しかも、二人組の狩人が命からがら逃げ帰ってこさせるほど強い。
　さらに、あたし達の依頼は護衛だ。
　前述したが、狩人は防衛には向かない。

　重ねて言おう。
　状況は絶体絶命だ。
　あたしはこの時、この依頼がとんでもなく苦しいものになるだろうと思っていた。

　あの隠密性と素早さに長けたナルガクルガから、村人を守りきるなんてできっこない。

　確信と言い換えても良い。あたしはこの依頼を失敗するものだと割り切ろうとしていた。




　――だが、本物の狩人は違った。



「Ｈｅｙ、アルフリートの旦那。俺達が死にそうになってきたというのに、――やけに楽しそうじゃないか？」

　そう言われて、あたしはアルフリートの顔を見た。


　――『本物の狩人』。


　あたしは、小さい時にそれがどういう奴なのか、親父に問いただしてみた。

　強いのか？　凄いのか？　頭が良いのか？　すばしっこいのか？

　実は、そんなところに狩人の真価は無い、と親父は言った。
　そして、言う言葉に詰まり、とりあえずこう言い捨てたのだ。



「なんつーか、『凄まじく底意地の悪い奴』だな」



　意味がまったく分からなかった。


　だが、この時のアルフリートの顔と言ったら、まさに親父が言葉に煮詰まりそうな顔なのだ。
　確かに、親父はそう言うしかないだろう。

　あたし風に言い換えるならば。


　――『とんでもない悪ガキが、とっておきの悪戯を思いついた笑顔』であった。

「村長、このままでいるより分の良い賭けがある」

　あたしは凄まじい不安に駆られながら、アルフリートのその笑顔を見ていた。
　いや、別に現状が不安に満ちているのも、確かなんだけど、アルフリートのその笑顔は、見る者に「悪いこと考えてます」と暴露しながら、歩いているようなものだった。
　不安にならない方がどうかしている。

「私達の護衛依頼を取り下げてくれ」

「なんと、貴方達は私達を見捨てるというのですか！？」

　「まあ、待て」、とアルフリートは村長を手で制した。





「私達に期限二日の狩猟依頼を出して欲しい」





　これには、“Sir.”スティールが、口髭を曲げて笑った。

「なるほど、ナルガクルガの腹が減る前に、村人を誘導するつもりでござるな？」

　アルフリートは、笑顔を皮肉気に曲げてスティールの言葉に答える。

「そうだ。そのナルガクルガがタバサを襲ったのが二日前だとすれば、そろそろ腹が減るだろう。連中はそろそろ餌を必要とする頃だ」


　あたしは嫌な予感が的中した事を悟った。


「……待って……餌って言うのは……」


　全てを察したらしいヨシゾウが嫌な顔をする中、アルフリートが嫌な笑顔で爽やかに言い放った。




「生餌は私達だ――私達が囮の生餌となり、時間を稼いでいる間に村人には逃げてもらうという寸法だ」




「我輩にとって、文句なしの作戦でござるな」

「スティール卿の協力を得れるとは、心強い」

　なにやら、妙に仲の良いアルフリートとスティール。
　大物になると、思考回路が似てくるのだろうか？

　だが、和気藹々とする二人を差し置いて、ヨシゾウが反対した。

「Ｈｅｙ、ちょっと待ったぁーー！　アンタ、どういう奴が相手なのか分かってんのかよ？」


　“Sword Dancer”は自分の目を指差して、

「俺の目に誓って、断言してやる！　あれは“疾風塵雷”のナルガクルガだ！！」






　――“疾風塵雷”のナルガクルガ。






　“厚顔無知”と同様、そのナルガクルガの種の中でも、特異的な成長を遂げた固体を指す。


　曰く、「『疾』き『風』の命は、『塵』を打ち抜く『雷』が如し」。　


　どのような生物でも、人生において体感する時間の長さは同じである、と言われている。
　では、どうして客観的な時間において、ネズミと象の寿命の長さは違うのか？

　それは、ネズミの主観が捉える『１秒』と、象の主観が捉える『１秒』には大幅な差があるからだ。

　寿命の長い生物ほど、その感覚が捉える『１秒』は客観的な時間において長いものとされ、
　寿命の短い生物ほど、その感覚が捉える『１秒』は客観的な時間において短いのだ。



　――ナルガクルガの寿命は、飛竜の中でも圧倒的に短い。



　ナルガクルガは短命であれど、濃密な時間の中で、飛竜種としてのエネルギーを使い切るかのごとく行動する。
　故に、ナルガクルガは発揮される自分のエネルギーに、自分の体が傷つかないように、その体重は極めて軽い。

　他の飛竜種が軒並み生物として、恐ろしいほどの重量を持つ中で、




　――“疾風塵雷”のナルガクルガは、体長２０ｍの体で３ｔ弱の重さしかないのだ。



　短命ゆえの濃密な時間と、鳥類並みに軽い体重を持っているナルガクルガは、恐ろしいまでの俊敏さと知覚能力を兼ね備える強敵へとなる。
　彼らを不意打ちすることは出来ない。
　ならば、正面から戦うことになるが、そうなれば彼らは正面から襲ってくるような馬鹿正直な戦い方をしてこないだろう。


　自分の体が軽く脆い事を知り、狩人が脅威である事を知っている“疾風迅雷”の用心深さは、飛竜の中でも随一のものとなる。
　そして、それが二匹である。


　――“Sword Dancer”ヨシゾウは臆病者ではない。
　――無謀、という愚を犯さないのは、狩人の常識だ。



「アンタなら、“疾風塵雷”のナルガクルガがどれだけすげぇか知っているんだろ？　スティールの旦那だって分かっているはずだった。煙に隠れて不意打ちしたはずの竜撃砲を、あいつはかわしたんだ！！」


　「ばれていたでござるか」、と呟きながら、スティールは鼻の頭をポリポリと掻いていた。

　アルフリートは、そうやって声高く主張するヨシゾウを見ながら、

「随分と対決を避けるじゃないか？　まるで“厚顔無知”とやりあうのを止めた私みたいだぞ」


　やらしい言葉だな、とあたしは思う。
　狩人は大抵誇り高い。


　あたし然り。
　スティール然り。
　ヨシゾウ然り。

　そして、おそらく、このアルフリートも。


　誇り高い狩人の気質をくすぐる挑発的な言動は、喧嘩の元になりやすい。


　しかし、ヨシゾウもＧの狩人の一員だった。




「――『今』の俺じゃあ絶対狩れん」


　挑発に乗って安請け合いはしない。
　至らない事を知るのは、至る為の第一歩だ。


　アルフリートは嘆息した。
　やはりか、という言葉が漏れた。


「轟刀『大虎徹』はお前でも扱いに困る代物か」

「鍛冶は完璧に仕事をした。だけど、ティガレックスの結合組織は柔軟な軟骨に、凄まじい剛性の硬組織が混じり合って、研ぐのも一苦労したとさ。試し切りで五回に一回は、俺を裏切ってくる」


　つまり、ヨシゾウを頼りにした作戦を立ててはいけない。
　武器に不安のある太刀使いほど、信用出来ない存在はない。


　……あれ？


「……つまり……スティールさんか、アルフリートさんが主軸になって、戦えば良い？」

　あたしが遠慮しながら提案すると、

「アルフで良い」
「我輩はスティールで良いでござるよ」
「俺もヨシゾウで良いや。どうせこの四人で、あのナルガクルガをどうするか決めなきゃならねえ」


　一斉に敬称はいらないとのお達しが来たので、あたしもやめる。


　ナルガクルガを狩るのが一番の良策である。
　そこは反対するヨシゾウも分かっている。

　だが、相手は“疾風塵雷”のナルガクルガ。
　ヨシゾウのような太刀使いならともかく、ハンマーやガンランスでは確かに追いつけないのだろう。

　もちろん、あたしのヘヴィボウガンでも同様だ。
　繊細な攻撃が出来る近接武器とは違い、ボウガンの攻撃は直線的だ。

　撃たれる瞬間をナルガクルガに見られれば、その瞬間から回避される。



　実は、それをどうにかできるテクニックがあると言えば、あるのだ。
　昔はそれを多用していたのだが、“Ｆ・Ｆ”の名前が”Friendly　Fire”になってから、あたしは使わなくなっていた。



「私やスティール卿が中心になることはあるまい。やはり、ガンランスやハンマーでは連中は狩り辛い、というのが実際だからな」


　アルフリートの言葉は、あたしの思惑をずばりと言い当てていた。
　どう考えても、防衛して待ち伏せした方が、まだ希望があるのだ。

　いつ攻めてくるか分からない、という恐怖との戦いになるが。


「だが、私が“荒爪団”に所属していた時に使っていた戦術がある。それを使おう」


　アルフリートはそこであたしを掌で示して、


「作戦の主軸となるべきはお前だ、“Ｆ・Ｆ”」


　あたしはこの時、「まさか」、と思った。
　あれはあまりにもリスキーで、あたし自身も家族以外には封印したのだ。
　だが、あたしはその略称を聞いて、まさにそれだと確信した。


「作戦名は――『Ｆ・Ｆ・Ｆ』。奴らを捉えることが出来る策はこれしかあるまい」


　内容を聞けば、スティールであろうとも驚くだろう。
　事実、この作戦を聞いた二人は、そのあまりにリスキーな内容に驚き。


　――そして、今度はあたしが大いに驚かされたのだ。