はじめましてー　ＱＢ９です

このＳＳはリリカルなのはstrikersと魔術士オーフェンのクロスです。

秋田禎信ＢＯＸ発売記念に便乗して調子こいてます。

これが処女作なのでミスなどが多いとは思いますが、そういった点は指摘してくださればなるべく直していきたいと思います。特に戦闘描写とかは自信なしです。といってもノリで書いてるため、最後まで書きたいとは思いますが、都合により・・・



設定としては、はぐれ旅の後のオーフェンがリリなのの世界に行く感じです。

独自設定や独自解釈が多いので、原作を重視する方はスルーしちゃってください。ストーリーの都合上、キャラや設定を改造することがあります。


あとキースは出ません。理由は、自信がないからです。あの変態執事の無茶苦茶っぷりを再現する自信がございません。




こんな感じで進めていくので、どうかよろしくお願いします。





追伸　
魔王オーフェンはカットします。ぶっちゃけ魔王の力がよくわからないからです。
原作では制御に失敗して負傷していました。魔王の力が強すぎて制御が出来ないのはわかったのですが、それだといつも使っていた魔術も制御ができなくなってしまうのか、それとも強力な魔術のときだけ制御が難しいのか。はたまた魔王モードと平時モードみたいにスイッチできるのか。そこらへんのバランスがよくわからなかったので、それなら変に矛盾するよりカットしてしまおうと思いました。

作中で魔王という単語が出ると、犯罪者としての『魔王』であると思ってください。





※第七話修正　最後のドクターの場面について、ドクターの持っていた物を
　　　　　　　プレートをリングに修正。

「我は放つ光の白刃！！」

月も見えない夜の森の中。

闇夜を切り裂くように一瞬の閃光が瞬き、一瞬遅れて轟音が響きわたる。

「わりぃな。暗殺者相手には手加減しねぇことにしてんだ」

そう呟いたのは、黒づくめの男だった。黒目黒髪で服装もすべてが黒一色で統一されており、その胸元には大陸黒魔術の最高峰である牙の塔で学んだ証明である銀でできた一本足のドラゴンのペンダントが揺れていた。

そしてその男の周囲には、３人のこれまた同じ黒づくめの男たちが倒れていた。

「く・・・・そ・・・化け物め」

そう毒づいたのは、倒れている内の一人だった。どうやら意識があるのはその一人のようで、他の二人は気絶していた。

「殺せ・・・『魔王』・・・」

『魔王』と呼ばれた男、オーフェンは小さく嘆息すると、

「手加減はしないっつったが殺すつもりはねぇよ。寝覚めが悪くなっちまうしな」

そう言ってオーフェンはそのままその場から立ち去ろうとしたその時、

「何言ってやがる。てめぇがしたことのせいで今大陸で何が起こってるのか知ってんだろうが！！」

それを聞き、オーフェンの足が止まる。しかしそれも数秒のこと、また歩き出しながら、

「わかってるよ」

自分にも聞こえないほどの声でそう独りごちたのだった。

数か月前、キエサルヒマ大陸はアイルマンカー結界から解放された。それは一人の男の行動によるものであった。その結果、聖域が破滅し、キエサルヒマ大陸では史上空前の変化が引き起こされていた。王立治安構想の破綻、キムラック教会の崩壊、王室と大陸魔術士同盟（ダムズルズ・オリザンス）との抗争。大陸から結界が外された結果がこれらの混乱が巻き起こした。

そして、大陸中を巻き込んだ混乱の原因、アイルマンカー結界から大陸を解き放った人物に王は史上最大の犯罪者として懸賞金をかけた。それからしばらく、大陸最強の魔術士から全ての戦闘技術と暗殺技能を学び、『鋼の後継』という二つ名とともにその名を大陸中に知られた男に新しく『魔王』という呼び名がつけられることとなった。








暗殺者達を半殺しにしてしばらく、オーフェンは森の中をさまよっていた。

（まったく、こー何度も命ねらわれりゃおちおち眠ることもできねぇじゃねえか）

胸中で毒づきながら手近な木を蹴っ飛ばす。暗殺者に見つからないようあえて街道から外れていたところに、先ほどの襲撃。野宿をしようとしてもまた別の暗殺者に見つかるかもしれないということを考えれば、身を隠す事なら幾らでもできる森の中では危険かもしれない。身を守るために森の中に入ったのだが、この状況では裏目に出てしまったというところか。

「そーだよ、森の中なんざ恰好の場所だ」

と、いつの間にか声に出していたらしい。チッと舌打ちするとまた歩き始めた。その後またさ迷い歩いてからふと立ち止まり、

「はぁ・・・疲れてんのかね」

連日命を狙われている危険にさらされ、騎士隊との戦闘等により、思っていたよりも疲労がたまっているのかもしれない。そのようなことをつらつらと考えていると、森の中に洞穴らしきものを見つけた。近づいて見てみると、それは不自然なほどに整っており、大きさも人が入っても問題がないほどで、壁面や天井などが奇麗に削られている。

「これは、天人の遺跡か？」

そう独りごちながら洞窟の中を注意深く観察する。天人の遺跡のほとんどは既に調査がなされ、すでに危険なものは取り除かれているだろうがついうっかり魔術文字を起動させてしまい、一瞬後には体が爆砕されてバラバラになっている可能性がないわけではない。オーフェンは魔術文字について専門的な知識を有しているわけではないが、天人の遺跡には何度も探索に来たこともあるしある程度の知識を持っていた。

（まあなんにせよ、休めそうな場所を見つけることができたのはツイてたかな）

ざっと調べてみたところ危険はなさそうにも見えた。洞窟の奥へ進み、少し開けた場所にでる。そこから幾つか道が分かれ、その先が部屋になっていた。

「これなら休めそうだな」

そういって腰を下ろし、深く息を吐く。ここ最近は満足に休息をとることができなかったので、少し気が緩んだのか急に瞼が重くなってきた。ここは街道からもかなり離れた場所であるし、ここに来るまで暗殺者などの気配は感じなかった。疲労がたまっている今、少し休んでもいいだろう。遺跡といってもこの部屋に来るまでは一本道であったから誰かが来ても気配でわかるだろう。そう結論付けて数日ぶりに警戒を解き、体をリラックスさせるとともに、目を閉じた。



なにか騒がしい音がして目が覚めた。

「なんだ・・・何の音だ？」

まだ睡眠の誘惑から抜けきれない頭を揺らす。体はまだ休息を欲していたが、命を狙われていることを考えるならば、小さな音でも無視することはできない。なにしろ今いる天人の遺跡は既に調査がなされ、音が出るようなものなどないし、ましてや音を出す人間もいないはずなのだから。

（しかし、騒がしいだあ？）

暗殺者なら標的を前にそんな間抜けすることをするとは思えないし、動物にしても音が大きすぎる。そう思っていまだ重い瞼を無理やり開くと、


「なん・・・・・・だ？」






世界が一変していた。

天人の遺跡を捜索していた頃。

「ふーん。やっぱり調査し尽くしてるか」

洞窟を見回しながら奥へ奥へと進んでいくが、天人が住んでいたであろう遺跡にもかかわらず、天人が使用していたと思われる物は一つ残らず回収されて何も残されていない。まあ天人の使用していた物が天人にとってはどうというものでもない日常品であったとしても、人間にとっては危険極まりない場合があるため、なにもないことが逆に安心できるとも思えるのだが。

そんなことを考えながら、幾つかの部屋を覗いてみると

「うおっと！？」

何かに躓いてたたらを踏む。そのまま、壁に手をつきなんとか勢いを止める。

「くそっ、なんだ？」

毒づきながらも躓いたあたりを見ると、そこには半円型のリングが地面から突き出ていた。というよりリングの下半分が埋まっていると言ったほうが正しいようだ。

「これは・・・・・・」

注意深く観察しながらそのリングを引き抜く。それは指輪のようで内側に何か文字が書いてある。

「魔術文字か」

天人の扱う魔術は沈黙魔術を呼ばれ、人間の扱う音声魔術と比べ桁違いの威力とともにその効果が長時間持続することが特徴とされている。そして沈黙魔術と呼ばれる所以はその魔術の媒介が文字であるためで、その文字が消えない限りその効果は続く。その魔術文字は人間の間ではまだほんの一部が解明されただけで、まだまだ実用化には程遠い。

オーフェンは実はその指輪には見覚えがあった。内側の魔術文字も以前見た指輪と同じようだ。

「つっても、またサイズ合わねぇな」

苦笑しながらもどこか懐かしそうにその指輪を眺め、ポケットにしまう。近くに同じように何かが落ちていないかざっと見まわしてみながら、オーフェンはその部屋を出た。



しかし彼は気付かなかった。彼が体を支えようと手を付いたあたりにかすかに光る文字があったことを。






・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・






そして、目が覚めるとなぜか外にいた。天人の遺跡の奥にいたというのに目が覚めたらいきなり青空の下にいた。

「一体何なんだ？どこだここは」

周囲を見回してみると森の中にいるようだが、天人の遺跡らしき洞窟は見当たらない。眠気は完全に吹き飛び、現在の状況を把握しようと頭を回転させる。考えられる可能性を頭の中にリストアップする。実は寝ているうちに勝手に歩いて外に出た、あるいはこれはただのリアルな夢、それとも連日の緊張による疲労のために遂に幻覚を見るようになった・・・

（寝ている間に暗殺者に殺されていて、ここは死後の世界？はっ、バカバカしい）

それらの可能性を挙げていき、次々とリストから削除する。

そして考えうるあらゆることを削除した結果、あえて考えないでいた最後の可能性にたどりつく。

（天人の魔術を知らない間に起動させ、転移した・・・・・・）

今だ悪夢でも見ているかのような心地で、それが一番可能性が高いということを認める。以前から天人の遺産とは相性が良くないとは思っていたが、

（極め付けだな、こりゃ）

ただ考えているだけでは埒があかないため、今はどこにいるのか見回してみる。周囲は森に囲まれ、昨日までいた森とは違いがないように見える。実は移動していたとしても距離はあまり離れていないという希望を持ってみるが、それを裏付ける証拠もない。とりあえず当てもなくどこかに行ってみようかと考えていると、目が覚める直前に何やら騒がしい音がしていたことを思い出した。

（そういや、結構近くだったようだが）

今は何も聞こえないが、適当にあたりをつけて行ってみる。

ドォォォォ・・・・ン

そして５分程経った頃、また音がした。木々のせいで少し聞き取りづらかったが、何かの爆発音だ。

（何だ？爆発だぁ？どうする？）

一度足を止め、爆発音の聞こえたほうへ行くのかどうか逡巡する。なにもないところで何かが勝手に爆発するわけもなく、誰かがいるのかもしれない。しかし、爆発とは穏やかではない。呑気に近づいて爆発に巻き込まれでもしたら洒落にもならない。

考えること数十秒。果たして、オーフェンは音源のほうへと足を向けた。

（今は何でもいいから情報がほしい。なんとかなるだろ）

音のする現場に辿り着くと、そこは森の中でも開けている場所だった。木がなく、短い草が生えている見晴らしが良い。だから見えてしまった。なぜ爆発していたのか、誰か人がいるのか、それらの疑問を完膚なきまでに解消することのできる光景を。しかしオーフェンにはその光景が見えてはいても、脳が理解することはできなかった。

「はぁぁぁぁぁぁぁ！！」

ピンク色の髪の女が剣を持って何かに切りかかっている。それはいい。以前魚を持って戦うという冗談にしか思えないことを本気にしている連中を見たことがある。そいつらに比べれば目の前にいる女剣士など常識の範囲内だ。現在のキエサルヒマ大陸の状況を考えれば不思議ではない。

しかし、その女剣士の剣から炎が巻き起こり、女剣士の周囲を囲んでいる幾つもの宙に浮いている丸っこい物体を両断している光景を見れば、かけらも常識の範囲であるとは思えなかった。まず女剣士のほうを見ても、よく見れば鎧姿のような、見たこともないような格好をしていた。あえて言うならば、騎士だろうか。だがオーフェンは燃える剣など見たこともないし、何らかの魔術を行使しているようには見えない。

そしてその相手の見慣れない物体。見れば見るほど奇妙というか、ありえないとしか思えない機械だった。縦に長い楕円形のシルエットをした丸い機械。それがなにやら熱線のようなものを女剣士に向かって放っている。それだけでも信じられないというのに・・・

（なんだありゃ・・・浮いてんのか？）

その丸型の機械は浮いていた。自分の正気を疑いながらも観察する。その機械に命令を下している人影などは見当たらず、どうやらある程度の思考能力を持っているようで、状況に応じて移動し、熱線での攻撃をしている。これほどの機械を開発するほどの技術はキエサルヒマ大陸にはないし、人間の持ちうる最高の力である魔術ですら宙に浮かぶといっても制御が難しく、一定時間しか浮くことができない。

（待て、キエサルヒマ大陸には？）

そこまで思考が進んだところで、ある一つの仮説が浮かんだ。不意打ちのように浮かび、それまでの思考を打ち消すほどの衝撃を持った仮説が。

（ここは・・・・・・大陸の『外』・・・か？）

彼の目的はキエサルヒマ大陸の外へ行くことであり、その目的がこうもあっさり達成されたことを考えれば願ったりな状況だが・・・・・・

（天人の遺跡に大陸脱出のための魔術文字があり、結界がなくなった今使用可能になったとでも？）

天人の中には大陸に見切りをつけていた者もいて、脱出用の転移の魔術を用意していた。そしてその魔術をうっかり自分が起動させた。一応筋は通っているようにも思えるが、

（これがそうか？）

頭の中で幾つもの仮説が回り、思わず頭を抱えそうになりながらも木の陰から観察を続ける。

（いや、今考えても仕方ない。材料が少なすぎる。）

頭を振って思考をクリアにする。

（とりあえずあの女と話をしてみるか）

戦闘はまだ続いているようで、幾つもの機械が両断され燃え上がったりと数では機械の方が勝っているようだが、単体の戦闘力ではあの女剣士が圧倒的に勝っているようで機械の数がどんどん減っていく。このままでいけば数分と待たずに戦闘は終わりそうだ。

（話をするっつってもどうすっかな。いきなり話しかけても大丈夫か？）

戦闘終了後に人気もなさそうな森の中でいきなり見ず知らずの男に話しかけられる。

（怪しいよなぁ、話なんか聞いてくれそうもねぇしなぁ）

どうしたものかと頭をひねっていると、妙案が思い付きポンッと手を打つ。

（そうだ、機械の数が減ってきたら手助けでもしてお礼にありつく。それでいろいろと情報を聞き出す。聞き出せなくても謝礼としていくらかの金、もしくは現物。これだ！！）

プランが固まったところで再び木の陰からこっそり観戦する。大体相手の数が減ったところで飛び出せるように態勢を整え、どうやって謝礼をもらい倒すかプランの細かいところを詰めてゆく。




・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・




オーフェンが謝礼作戦を思いつた頃、シグナムはガジェットを倒しながらも奇妙な感覚に戸惑っていた。

（これは視線か？人の気配は感じられないが・・・）

視線を感じてもその視線の主の居所は掴めない。しかも視線を感じたといってもそれは小さな違和感に過ぎず本当に視線なのかもはっきりとは判断できない。その感覚に集中しようにも今は戦闘中だ。今回のガジェットドローンは手ごわい相手とは到底言えないが、戦闘中に油断するとどうなるかは今までの経験上、いやというほど知っている。そんなわけでシグナムは若干奇妙な感覚を感じながらも、目の前の敵を倒すことに集中する。

そして残り一体となった時、ずっと感じていた視線が確かなものとなった。

「あぶなぁぁぁぁーーーーーい！！！！」

最後の一体に向き合った直後、その一体にシグナムを追い抜くように光が突き刺さる。その光は直撃後膨れ上がり、爆音とともにガジェットを吹き飛ばした。

「な・・・なんだ！？」

いきなりのことに視線のことも忘れ、ただただ何が起きたのかを理解しようとする。すると後ろから、つまり視線を感じた所から草をかき分ける音とともに男が現れた。

「いやー危なかった。大丈夫か？まさに間一髪ってやつだな。お礼？いやいやいらねぇよ。でもどーしてもってんならもらってやるぜ？」

全身黒づくめ、黒目黒髪で目つきの悪い男が姿を現しこちらに近づきながらまくし立ててくる。はっきりいって怪しい。さっきの光が飛んできたのと同じ方向で、どうやらさっきの光はこの男の放ったもののようだ。

「いやーそれにしても最近は物騒だなぁ。いきなり変な機械に襲われたり暗殺者に命狙われたり。まったく世の中なにかあるかわかんねぇな。あ、そうそう謝礼って言葉知ってるか？いや、別に他意があるわけじゃないぜ？ただなんとなく聞いてみたんだがな」

何かのドッキリにでもはまっているのではないかという気さえしたが、その男が目の前に来てようやく混乱から立ち直った。今になって男を観察する余裕ができ、全身をざっと見る。全身黒づくめの服装、胸のペンダントが自己を主張するかのように揺れている。なぜか満面の笑みだが、どこか皮肉な感じを受ける。

「貴様、何者だ？　今の光は一体・・・」

「ん？あーあれか。あれはなんつーか、危機的状況での必殺技みたいなもんだ。いやー君は運が良かった。あれはめったに出ないんだ。うんうん」

と、自分で勝手に自己完結しながらこちらの肩をポンポン叩いてくる。その手を払い一歩下がりながら、睨みつける。

「何者だと聞いている。質問に答えろ」

先ほどよりも強い口調で詰問する。そうしてようやく男が動きを止めた。

「いやー何者だって言われてもな。善良な一般市民ってところだ」

「ただの善良な一般市民が必殺技を出したり、服の内側に武器を隠し持っているのか？」

「―――っ！？」

相手を睨み続けながら指摘する。よく見れば男の服には不自然なふくらみがありカマをかけてみたのだが、当たりだったようだ。男の表情が固まり、一瞬後にはまたどこか皮肉気な笑顔を浮かべているが、見逃す程烈火の将は甘くはない。

（この男の身のこなし、それに先ほどの光。おそらく何らかの魔法だろうが、ＡＭＦが効かなかった・・・？）

先ほどの混乱の要因の一つにこれがあった。魔法を無効化するＡＭＦ。半端な魔法なら完全に消し去るほどの性能を持つそれが先ほどの光には何の効果も発揮していないように見えた。わからないことだらけだが、一つ言えることはこの黒づくめの男が只者ではないということは確信できる。自身のデバイスであるレヴァンティンを引き抜き、相手に向けて構えながら

「時空管理局機動六課、ライトニング分隊副隊長八神シグナム二等空尉。もう一度聞く、貴様は何者だ？」






・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・








完璧なタイミングで妙な機械を吹き飛ばしたそのあと、これまた完璧な笑顔で可能な限り友好的に会話をしたつもりなのに、相手の警戒はより一層強くなる一方だ。

（あれ？どういうことだ？どこがおかしい？）

さりげなく謝礼のことも口にしているのだが、一向に話が進まない。そんなことを考えながらなんとか警戒を解こうと肩を叩いてみたものの、振り払われてしまい何故か逆に警戒を強める結果になってしまっている。

「何者だと聞いている。質問に答えろ」
そう言って更に表情を険しくしている。だが、ここで自己紹介をしても自分は指名手配され、『魔王』という呼び名までつけられている。もしここが大陸の『外』であるなら名乗ったとして問題はないだろうが、ここでは適当にごまかす方が無難だと考えて煙に巻こうとする。しかし相手は釣られず、しかもジャケットの内側に縫い付けてあるナイフにも気付かれている。一瞬表情が固まったが、不自然にならないようにまた笑みを浮かべる。しかしこれも見抜かれたのか、剣を抜いて構えてくる。

「時空管理局機動六課、ライトニング分隊副隊長八神シグナム二等空尉。もう一度聞く、貴様は何者だ？」

（時空管理局・・・空尉・・・）

相手の所属している組織かなにかだろうが・・・

（聞いたこともねぇぞ）

オーフェンは牙の塔で最高の教育を受けたエリートである。しかしその彼にしても今聞いた組織、階級（恐らく）のことなど聞いたことも見たこともない。少なくとも派遣警察や大陸魔術士同盟の中にはそのような組織等存在しない。ようやく手がかりを掴んだと思ったら、その手がかりが意味のわからない単語を言っている。そのことにめまいを覚えながらも、とりあえず武器を向けられている状況を解消しようと説得を試みる。

「まあまあ、そんな物騒なもんはしまえよ。な？そんなもん向けられりゃ話もできねぇじゃねぇか」

そう言いながらも少し距離を置く。そのままなんとか警戒を解こうとするも、

「ならさっさと答えろ。答える気がないなら、力ずくで答えてもらうぞ」

そういってわずかに体を傾ける。それを見てオーフェンは・・・・・・

「やなこった」

逃げた。

（冗談じゃない！あんなの相手にしてられっかよ）

胸中で毒づきながら森の中へ駆けもどる。せっかく見つけた情報源を失うのはもったいなかったが、仕方がない。見切りをつけて森の木々を障害物にしてなんとか振り切ろうと思っていた。

「逃がさん！！」

しかし、あの剣士（シグナムといったか？）も追ってきたようで振り返る分スタートが遅れたこちらの横に並走している。そしてそのまま横薙ぎに剣を振る。

「チィッ」

舌打ちをしながらも、懐から抜いたナイフで受け止める。しかし受け止めるために足を止めてしまった。森に入られる前に拘束するつもりなのだろう。足を止めた再度切りかかってくる。

「待て待て。いきなり斬りかかってくるな。まだ何もしてねぇだろ」

「まだ？ほう、これから何をするつもりだ？」

言いながらも足を狙って剣を振りおろしてくる。それを足を半歩下げながら躱す。躱されても焦ることなく、振り下ろした勢いを殺さないまま今度は剣を振り上げてくる。それを上体を反らして躱し、避けきれない時はナイフで受け止める。そして数合打ち合った後、一度大きく飛び退って距離をとる。また距離を詰めてくるのかと思ったがその距離を保ったまま無言でプレッシャーをかけてくる。

「何もするつもりはない。本当だ」

「ならなぜ逃げた。なにか捕まってはまずい事情があるのだろう？」

（どうする？）

会話を続けながら自問する。数合打ち合っただけだが、シグナムの技量は自分よりも上だ。以前ナッシュウォータで会った剣術の師範代をしていたロッテーシャよりも数段上だろう。そんな相手にこれ以上渡り合う自信はない。一旦距離を開いたのもこれ以上はしのぐ自信がなかったからだ。

（スピードが格段に速いんだ。それに狙いも正確、か）

自問しながらも油断せずに相手を注視する。青眼に構えるその姿には隙はない。どうにか撒けないかと周囲に目線を向けた。その一瞬の隙に、

「余所見とは余裕だな」

「マジかよ！！」

目前まで迫られていた。顔面へと稲妻のように突き込まれる剣を首を振ってなんとか躱すが、頬に鋭い痛みを感じた。どうやら深くはないようだが、熱い液体が頬を流れるのを感じる。その感覚にぞっとしながらも、次は胴を狙う一撃を避けきれずに受け止める。腕力は勝っているが、技量では勝ち目はない。このままではいずれ捌ききれなくなる。

（それならっ！）

剣戟の隙を縫って体当たりをして相手の体勢を崩す。体勢を立て直すわずかな隙に編んでいた構成を放つ。

「我は放つ光の白刃！！」

「何！？」

オーフェンの手から膨大な光の奔流がほとばしり、熱衝撃波は地面に突き刺さると爆発、炎上する。魔術の炎に視界を遮られている内に背後の森へ全力で駆けだす。

「逃がすか、レヴァンティン！」『ｓｃｈｌａｎｇｅｆｏｒｍ』

ガチャンッと何かが音を立て、それに振り向いた瞬間未だ燃え盛る炎の向こうから、鋭い何かが飛び出してきた。

（ッ！？）

声にならない悲鳴を上げて、森の茂みに飛び込みながらなんとか躱す。倒れた体勢を無理やり起こしながら、先程飛んできた何かを見やる。

「おいおい、なんでもありかよ」

炎の中から伸びてきたものは、剣でできた鞭だった。先程の剣が変化したのだろう。死の教師が使っていた星の紋章の剣に似ている。機械との戦闘では炎を出していたようだし、これで打ち止めなことを祈りつつ、森の中へと身を隠す。

（このまま逃げ切れるか？）

木の陰からこちらに走ってくる女剣士を見ながら考える。剣は元の形に戻ってはいるが、先程のように剣先を伸ばして、ここら一帯を更地にされれば簡単に見つかるだろう。そのまま逃げ切ることは難しそうだ。

（なら、打って出るしかないか）

小さく嘆息しながらも森の中へ入ってくるシグナムから目を逸らさずに、足音を消し、移動を開始する。







・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・







森の中へと消えた男を追って走る。その胸中には先程の光景が引っ掛かって少々心地が悪い。あの男が放った魔法？には魔法陣もデバイスも必要とはしていないようだった。なにより発動までの時間が短すぎる。声と同時に発動していた。

（なんだあれは？レアスキルの一種か？）

と、そこまで考えたところで森の手前で止まる。このまま森に入るべきか黙考する。この烈火の将と渡り合えるだけの戦闘能力、背後からの奇襲を避ける勘の良さ、そして魔法。これほどの腕を持つ男をみすみす逃すか、それとも危険を覚悟で追うか。逡巡は数秒。腹をくくり、一歩踏み出す。その前に、近くで同じようにガジェットと交戦していたフェイトにようやく念話を飛ばす。

『テスタロッサ、そちらは終わったか？』

『うん、今終わったところ』

『そうか、こちらもガジェットは片づけたのだが、問題が起きた』

『何？』

『不審人物を一名発見した。現在交戦中だ。』

『大丈夫？今そっちに』

『ああ、これからその人物を追って森に入る。気をつけろ。得体の知れん魔法を使う。レアスキルかもしれん』

『わかった。一人で無茶しないでね？』

『了解、切るぞ』

念話を終え、森の中へ入る。レヴァンティンは元の形に戻してある。森の中では振り回しづらいからだ。一気に森を切り開く手もあるが、その隙に逃げられては意味がない。そう考え、男が消えた辺りに警戒を強めながら踏み込んでいく。

「おい、今なら無傷で済ませてやるぞ！」

油断なく気配を探りながら声を張る。返事は期待していなかったがその予想は裏切られどこからか声が響いてくる。

「馬鹿こけ。さっきからやる気満々で斬りかかってきて、今さら信じられるかよ。慰謝料って言葉知ってっか！」

「貴様が不審な行動をとるからだ。おとなしく投降しろ！」

「断る。善良な一般市民に武器向けやがって、猟奇女め！！」

「んな！？取り消せ！！」

これらのやり取りに意味はない。声から居場所が分からないかと探ってみたが、木々に反響しているのか、どこから声が聞こえるのかはっきりとはわからない。しかしかなり大きな声が聞こえてくるということは近くにはいるようだ。

「クレイジーになんとかってやつだな！」

「刃物だ、馬鹿もの・・・じゃない、取り消せと言っている！」

怒鳴りながらも周囲に視線を向ける。背後からの奇襲を避けるために木を背中にし、奥へと進んでゆく。反響していてわかりにくいが、勘を頼りにゆっくり歩を進めていく。その時、空気を切り裂くように右から木の枝が飛んでくる。

「くっ」

たいして危険があるわけではないが、体をずらして躱す。その隙にまた別の方向から木の枝が飛んでくる。

「何だ！こんなもので私を倒せるとでも思っているのか！！」

「さあな！」

何を考えているのかわからないとぼけたような声で、またどこからか声がする。今だ相手の位置がつかめないことに苛立ちながら、神経を研ぎ澄ます。






・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・







木の枝を投げつけながら、相手の隙を探る。しかし木の枝を最小限の動きでかわし、あるいはたたき落とすその姿からは隙は見つけられない。しかし苛立っているようで語気が荒れてきている。

（そろそろか）

胸中で呟きながら、頭上を見上げる。

「何だ！こんなもので私を倒せるとでも思っているのか！！」

「さあな！」

その声を呪文に、重力を中和し高く飛びあがる。そして木の上に音もなく降り立ち、下を見ると女剣士の頭が見える。先のやり取りや木の枝で苛立っているのだろう。辺りを見回している。それを静かに見下ろしながら数秒後の未来をイメージする。

（一撃で動きを止めて、関節を極めて抑え込むってとこか）

あと一手でチェックメイトだ。

（慰謝料をもらい倒して幸せになってやる！！）

首筋に狙いを定めて、飛び降りた。






・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・







頭上にかすかな風を感じた。ただ風が吹いただけかもしれないしたいして気にかかることではない。木の葉が落ちてきているのかもしない。しかし、体が命じるままに咄嗟に身を屈める。

「なにぃ！？」

ポニーテールにしている髪に何かが引っ掛かる感触とともに、背後から驚愕の声が上がる。
身を起こし、背後に向き直ると飛び降りた衝撃からか、顔を歪ませている黒ずくめの男。
その首筋に愛剣を突き付け、告げる。

「チェックメイトだ」

「あれを避けるか？普通」

そう言う男は、なにか納得がいかないように顔をしかめた。

「なぜナイフを使わなかった？」

「あん？」

「手刀ではなくナイフであったなら私を殺せていた。違うか？」

男の奇襲躱せたのは運が良かっただけだ。それに、もしナイフで斬りかかられていれば、刃は届いていただろう。内心ぞっとしながらもそれを表情には出さず尋ねる。男は鞘の中のナイフを見ながら、

「そうか。それは気がつかなかったな」

どうとでもないように言う、いまだに何がしたいのかよくわからない男を見ながら「そうか」とだけ言い残す。ちょうどその頃フェイトからの念話が来た。

『どこ？大丈夫？近くに来たと思うんだけど』

頭上を見上げると木々の枝葉で視界が狭まっているが、鮮やかな金髪に黒いバリアジャケットの同僚の姿を確認した。

『ああ。不審人物は拘束した。こっちからも確認した。そのまま降りてきてくれ』

念話を切ると程なくして、フェイトが下りてくる。

「その人が？」

「そうだ。レアスキル持ちの可能性があるから注意してくれ」

「わかった」

男を見ると、何故か何か信じられないものを見たような顔をしている。

「嘘だろ？飛んでやがった」

フェイトを見ながらつぶやいている。声が小さく聞き取れなかったがなにか驚くようなことがあったようで、じっとフェイトを見ている。

「あ、あの・・・何ですか？」

男の視線にフェイトが困惑したようにそわそわしている。それを隠すかのように声を張る。

「そ、それで？不審ってどういうこと？」

「ん？ああ、何だか素性を隠しているようだったので詰め寄ったらいきなり逃げ出したんだ。こんなところに何かがあるわけでもないし、もしかしたらガジェットと関係があるかもしれない」

「じゃあ・・・」

そこまで話したところで黙っていた男が騒ぎ出した。

「おい！？待てよ、逃げたのはお前が斬りかかってきたからじゃねぇか。誰だって逃げるわ、んなもん！！」

それを聞いたフェイトがこちらに顔を向け、眉をひそませる。

「いきなり斬りかかったの・・・？」

「おい待て、信じかけるな。お前も、適当なことを言うな！！」

「なにが適当だ。いきなり刃物振り回しやがって、死ぬかと思ったんだからな。慰謝料を請求する！！」

「慰謝料・・・・・・シグナム・・・」

「だからそんな目で私を見るな！大体、お前も素性を聞いただけだろうが。名前も答えず、目つきの悪そうな黒ずくめを見れば誰だって不審だと思うだろう！！」

「そうなんですか？えっと、よろしかったらお名前だけでも・・・」

「オーフェンだ」

「貴様！！何故フェイトにだけあっさりと！」

「てめぇがあんな聞き方するからだ。こっちが助けてやって謝礼・・・いきなりけんか腰になりやがって。礼儀ってもんを知らねぇのか？」

「シグナム、助けられたの？」

「違う、ガジェットごときに手助けなど・・・・・・・・・」


１０分後、ヘリが来るまで森の中に罵詈雑言が響き渡った。














あとがき的

ここまで読んでくださった方ありがとうございます。

前回が短かったのでここはひとつぶっこんでみました。

遺跡の部分は大体が出来ていたのでさらっと出来ましたが、そのあとは悩みました。もっと戦闘描写に迫力を出したかったのですが、いかがでしょうか？

ナイフの件はちょっとプルートー戦を意識してみました。






以下、いくつか質問的なものがあったので答えます。

まず、ほかのＳＳと似ているが？ということだったのですが、違います。違う方です。　これを書くにあたって別のＳＳを参考にしたことはあるんですけど、指摘されていたＳＳは見ていません。参考にするっていってもついつい楽がしたくて真似しちゃうかもしれないからです。　といっても被ったままは不味いので冒頭の部分だけ拝見しまいたけど・・・

似てますね。すいません。　個人的にいきなり別世界にっていうのが納得いかなかったことと、オーフェンのキエサルヒマ大陸での状況を簡単に出しときたかったんでああなりました。

あとストーリーですけど、あまり原作を変えないつもりです。（保証なし）

あとあと、チラシの裏にしては？っていうご意見ですけど、真剣に書いてますけど、これは練習って側面もあるのでいっその事なら谷にでもつき落そうかなって思ったのでとらハ板に出しました。お付き合いください。

無謀編ですけど、番外的にチマチマはさんでいきたいですね。（無茶苦茶になるかも）



あと更新速度ですけど、二回目にしてアレなんですけど、今回が最速です。限界超えました。

これより早くしようと思ったら短くするほかないです。

目安としては２週間前後かな？って感じでお願いします。



地の文が長くなってしまうのが課題です。なんかチョコチョコ足してしまいます。





ご指摘などありましたら遠慮なくどうぞ。

機動六課隊長室にて

機動六課課長であるである八神はやてとシャーリーの二人がコンソールに映る映像を見つめている。画面には先程のシグナムの戦闘記録が映し出され、ガジェットとの戦闘から身元不明の黒ずくめの男とのやり取り、戦闘へと場面が展開されている。はやては画面から目を逸らさないまま、シャーリーに声をかける。

「これが例の？」

「はい、シグナム副隊長が遭遇、現在拘束されている男です」

「で、この男の魔法からは魔力反応がない、と」

「ええ、見たところデバイス等もないようです」

画面を操作し、

「信じられません。ＡＭＦを無視してガジェットに攻撃するなんて」

オーフェンの魔術がガジェットを吹き飛ばしたシーンを何度も再生しながら首をひねる。と、その時になってトントンとノックの音が響く。

「入ってええよー」

返事をすると、機動六課スターズ分隊隊長高町なのは一等空尉が入室してくる。

「午前の訓練終わったよ。それで話って？」

「うん、これやねんけどな、ちょっと見てみて」

「これは、シグナムの？」

「そうや、シャーリー」

シャーリーに声をかけ、先程の男の映像を出す。ガジェットを吹き飛ばす魔法、シグナムと互角に渡り合う技量。映像だけでは判断しづらいが、まず間違いなくかなり腕の立つ魔導師だろう。

「へぇ、シグナム副隊長が後ろをとられるなんて。それに魔法・・・」

「そや、今シャーリーと話とったんやけど、この男の魔法からは魔力を感知できんのや」

「デバイスとかは」

「それらしきものはありません」

「ふーん、見たこともない魔法か・・・」

画面を注意深く観察しながら手を組む。ＡＭＦを無視できる魔法なんて聞いたこともない。画面からなにか手がかりが掴めないかと思ってみたが、たった二回しか魔法を使っていないし、映像だけではわからない。

「それで？この人は今？」

「シグナム副隊長とフェイト隊長が拘束して今こちらに向かってます」

「どうするの？はやてちゃん」

「うーん。どうするかな、これだけやったらただのチンピラにしか見えへんのやけどなぁ」

一度天井を見上げてから画面を見やると、そこには皮肉げにこちらを睨みつけるオーフェンの姿があった。






・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・




ヘリがやってきた。回るローターの回転音とともに周囲に突風をまき散らす鋼鉄の機械を見上げながら、オーフェンはどこか諦めたような気持ちで空を仰いだ。といってもヘリに覆われ見えないのだが。

「なんだ・・・あれ」

おっかなびっくりヘリに乗り込み、落ち着かずに座席に座る。正面にはフェイトと呼ばれた金髪の女性が座り、その隣にはシグナムが座ってこちらを睨んでいる。

「それじゃ改めまして。私は時空管理局機動六課ライトニング分隊隊長フェイト・Ｔ・ハラオウンです。そしてこちらは同じくライトニング分隊副隊長のシグナムです。」

「ああ、オーフェンだ」

友好的な二人を横目にシグナムは先程からの険しい表情を和らげようとはせず睨みつけるのみ。

フェイトが念話で『失礼ですよ』と注意するもその視線はオーフェンからは外されない。その様子を見たオーフェンが、

「おい、さっきのは謝ったじゃねぇか。大人げないぞ」

「貴様に言われたくはない。それにそのことに怒りを感じているわけでもない」

不機嫌そうに返すシグナムに、訳がわからず「じゃあなんだよ」とオーフェン。

「貴様が手を抜いたことだ。ナイフのことだけじゃない、思い返してみれば私を倒せた機会は他にもあった」

「んなこと言われてもな。実際俺はあんたに負けたんだし。手を抜いたつもりはねぇよ」

言いながらも頭を手をやり視線を逸らす。こちらの返答に満足できなかったのか、不機嫌そうな顔をするも、こちらがこれ以上話を続ける気がないことが伝わったのかため息をつきながら目を閉じる。

険悪な雰囲気をなんとかしようと、フェイトが声を上げる。

「そ、そういえば、オーフェンさん。聞きたいことがあるんですけど」

「ん？いいぜ。こっちからも聞きたいことがあるし、答えられるものなら」

「じゃあ、まず自己紹介をお願いしたいんですけど。まだお名前しか聞いてませんし」

それから六課に着くまでの数十分。素性から魔術について聞かれ、逆にこっちからは目が覚めてから疑問だったことを聞く。これはシグナムに近づいた最初の目的で順序は思い通りにはならなかったが、ようやく目的の情報について知ることができるかもしれない。




「次元世界・・・・・・時空漂流者？」

帰ってきた答えが信じられずに聞き返す。それは不意打ちのように告げられた単語だった。

「はい、オーフェンさんがいたキエサルヒマ大陸・・・ですか。それと見たこともない魔法というか魔術。それらはこの世界には存在しません。目が覚めたらあの森にいたとおっしゃいましたね。恐らくオーフェンさんは時空漂流者で、つまり別次元から何らかの手段でこの世界に来たんでしょう。それならオーフェンさんが説明してくれたこととつじつまが合います」

フェイトの口から次元世界、管理外世界、魔術とは違う魔法についての説明を受ける。ついさっきまで最悪の可能性としてキエサルヒマ大陸の『外』に転移させられたと思っていたが、いきなり自分は別世界に飛ばされたと聞いて、目の前にいる彼女たちが無数にある次元世界を管理する組織に所属していると言われてもにわかには信じられない。頭を抱えながら呻く。

「つまり、俺はこの世界へ偶然転移させられたってわけか」

「ええ、信じられないのはわかりますが、現在のオーフェンさんはいわゆる無数の世界の迷子みたいなものです。今の状況を改善したいと言うなら、まずはそれを理解してもらわないと」

と言いながらも、こちらを不安そうに見やるフェイト。彼女にも似たような経験があるのだろうか、こちらの反応を予測していたように、疑いのまなざしを向けられているにかかわらず丁寧にオーフェンの現在の状況を説明する。

「しかしなぁ・・・」

それでもこちらがまだ納得できないでいると、今まで黙っていたシグナムが片眼を開け、呟くように言う。

「じゃあ今まで見たことはどう説明する？お前の世界にはない技術、このヘリもか？これも否定するのか？」

「それは・・・・・・」

反論できない事実を突き付けられて、オーフェンは言葉を詰まらせる。

「今すぐ信じろとは言いません。さしあたって、このヘリは六課の本部に向かっているので、そこでしたらもっと詳しく説明もできますし、元の世界に帰る手立てが見つかるかもしれないので、もうしばらく辛抱してください」頭を少し下げながら。

（選択の余地なし、か。）

「頭を上げてくれ。その本部とやらに行けば何かわかるかもしれないんだろう？ならこっちからも頼むよ」

それまで不安そうにしていたフェイトの表情がかすかに和らぐのを見ながら。

「だからコレ外してくれねぇか？さっきから動きづらいんだ」

自身の体を縛り上げているバインドを視線で示しながら身じろぎする。





機動六課　応接室

フェイトとシグナムは報告があるからと一度別れて応接室でオーフェンは待たされていた。報告後、改めてオーフェンの現状と今後についての話をすると言って、二人はオーフェンをここに通し、去っていったのだった。

「ふぅ、一応なんとかなった・・・のかな」

信じる信じないは別としてヘリでの話の内容はオーフェンにとっては衝撃的なものだった。いきなり別世界にやってきたと言われてすぐに信じられるほど素直ではない。しかし、信じるならば全ての辻褄が合うのも事実だった。

「別世界、ね」

ソファーにもたれかかり深く息を吐く。室内を見回すが、いくつか使い方もわからない道具が置いてある。ヘリを見たときほどの衝撃はないが、これらの道具を見ていると別世界にいることを無言のうちに突き付けられている気分になる。

「大陸から出るつもりだったが、まさか世界からも出ちまうなんてな」

（でもまぁ、これで見ず知らずの人間に後ろから襲われる心配はなくなるってか）

なんとなく思い付いたことに自分で苦笑する。

（なら、このままだとあいつらにも会えなくなるってことか）

脳裏に幾つもの顔が浮かぶ。王都を出てから会うことはなくなったがはっきりと思い出せるそれらに懐かしさを感じながらも、この世界にいる限り会うことはできないという現実に思わず天井を仰ぎ、またため息をついた。







・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・








フェイトとシグナムの報告を聞き、八神はやては「うーーむ」と唸った。

「時空漂流者かぁー。うーーむ」

「どうする？はやてちゃん」

「どうするかなぁ、キエサルヒマ大陸だっけ？」

「はい、そう言っていました。また彼の魔法、彼は魔術と呼んでいましたが、近くで見てもミッド式でもベルカ式でもありませんし、なによりＡＭＦを無視していました。あのような魔法は見たことがありません」

「そやなぁ、送ってもらった映像解析してもそれらしい反応はなかったし。別世界の魔術というならありえん話でもないかな。なのはちゃんから見てどやった？」

「うん、私も同意見かな」

「それで、彼の処遇は？彼は元の世界に帰りたいと思いますが」

「それやねんけどな、念話で彼の世界のことを聞いてからこっちで探してみたんやけど、どうやら管理外世界らしくてな。ちょっと難しいかもしれん」

フェイトがその言葉に不安そうな顔をしながら聞いてくる。

「じゃあ、オーフェンさんはどうなるの？」

「それや。実は一つアイディアがあるんやけど・・・」

と言葉を切ってはやてがシグナムへと目を向ける。

「その前に、どやった？実際に彼と話して戦ってみて」

シグナムは考え込むように形の良い眉をひそませながら、出会ってからの感想を話す。

「一言で言って、これが適切な言葉かどうかは分かりませんが・・・」

少し言いにくそうに言葉を濁してから、

「やくざです」

『『『ブッ』』』

その場にいるシグナムを除く全員がそのあまりにも率直過ぎる感想に噴き出した。フェイトが苦笑しながらもフォローを入れる。

「それはいくらなんでもあんまりだよ」

「ふん、あいつにはこれくらいで十分だ」

シグナムはいやなことでも思い出したかのように吐き捨てる。

「あはは、私もそれはないと思うけど」となのは。

「見た目はそんな感じやけどなぁ・・・」自分の第一印象を棚に上げてはやて

「その他には？実際に戦ったのはシグナムなんだし」

はやてが「ちんぴらやな」とギリギリ自分にしか聞こえないほどの声で呟くのを聞きながら、更にオーフェンについて質問するなのは。万が一彼が危険人物である可能性も否定しきれない以上、実際に戦闘を行ったシグナムの印象が気になった。シグナムは歴戦の騎士であり、その豊富な経験に裏打ちされた直感をなのはは信用していた。

「そうだな、はっきり言って気に食わないやつではあるが悪意は感じられなかった。もし悪意があったのなら私もここまで無事ではなかった」

「シグナムにそこまで言わせる人って珍しいよね。私も悪い人には見えなかったけど」

オーフェンと話したフェイトも頷きながら、シグナムに目を向ける。

「そうだったか？」

「うん。それに気に入らないって言ってる割にはオーフェンさんのこと認めてるんでしょ？」

「な！？」

からかうようなフェイトの言葉に動揺を見せるシグナム。しかしそれを打ち消すように咳払いをしながらも話題を変える。

「しかし、幾つか気になることがありました」

「なんや？」

表情を少し険しくするシグナムを促すはやて。

「はい、彼の魔術ですが・・・殺傷設定・・・というか非殺傷設定がないようでした」

「それは・・・じゃあ彼の魔術は」

なのはもシグナムの言葉を受け表情を曇らせる。

「多分別世界の魔術だからだろう。われわれの魔法のように設定を変えられないようだ。最初と目くらましに使ったあの魔術の他に治癒魔術も使えるようだった」

ヘリを待つ間、頬の傷を治癒していたことを思い出す。

「ふーん、そか。他には？」

「彼の戦い方ですが、なんだか私たちの戦い方とは違うようで・・・なんというか」

自分でも自信がなかったのか口ごもりながらも考えながら話すシグナム。

「強いて言うなら、暗殺者のようでした」

「え？」

実際にオーフェンと話をしたフェイトでさえも驚いたようにシグナムを見る。はやてもなのはも同様のようで、シグナムの言葉を待っている。

「森の中に入ってからでしたが、彼が森の中に消えた後私も追ったのですが、彼は完全に気配を消していました。頭上から下りてくるまで見失っていましたし、気付いたのもあと一瞬遅れていればあの時負けていたのは私でした。その戦い方は今思うと、暗殺者やそれに類するものに似ている気がします」

烈火の将として彼との戦闘を振り返るシグナムを、３人はそれぞれ真剣なまなざしで見つめる。そこには先程のような陽気な雰囲気はなかった。しかしそこでまたシグナムが顔を顰める。

「ですが、いまいち彼の行動が読めません。あの時手刀ではなくナイフでなら勝てたでしょうし、他にも戦闘中に不自然な行動をしていましたし。負けた後も悔しそうにはしていましたが、あまり勝ち負けには拘ってはいないようでした」

「うん、私が着いた時にも抵抗とかはしてなかったし」

シグナムの説明にフェイトが補足を入れる。暗殺者というシグナムの言葉に若干身構えていた二人も拍子抜けしたように「うん？」と首をかしげている。

「どういうことや？暗殺者のようで暗殺者らしくないってこと？」

「そうですね、暗殺者らしいのは戦術だけで、その他はやくざでした」

拘るようにオーフェンをまたやくざと称するシグナム。はやては暗殺者とやくざ、おまけに自身のちんぴらというまったく違う印象を持たせる画面に映ったオーフェンを見ながら、それらの困惑を振り切るように立ち上がった。

「まあここで話してても仕方ないか。あんまり待たせても悪いし、行ってみよか」

パンッと手を打ち３人を促す。















あとがき的

ここまで読んでくれた方に感謝。


第三話です。ようやくはやてやなのはが出てきました。

書いてみて思ったんですけど、名前がひらがなってめんどくさいですね。何度か見間違えっていうか、タイプミスしてました。（涙）　紛らわしい！


とまあ、愚痴はここまでで、内容です。

といっても大して進んでないんですけど、とりあえずオーフェンに次元世界について説明してもらいました。唐突だーっとか説明不足だーって思われる方もいるかもしれないんですけど、それはもう頭を下げるしかないです。ただ単純に私の力量不足です。本当は説明シーンが二倍くらいあったんですけど、ごちゃごちゃして読み難そうだったので、これを読んでくださってる方はある程度の知識を持っているだろうと思って、甘える形になってしまいました。これに関しては、今後精進できるよう頑張ります。


言い訳はこれくらいにして、今回ではオーフェンのスタッバー的な部分に少し触れました。シグナムさんはいろいろなタイプとガチンコしてただろうから、きっとスタッバー的な人ともバトッてくれてるはず！！



以下、細かいところや質問などに

まず、言葉や文字ですけど、そこはもう問題ないっていう方向でいきます。そこ通じなかったらもうどうしようもないんで。


あと魔法云々ですがそれは次回かその次あたりで触れる予定です。

オーフェンサイドのキャラですけど、これは悩み中です。とりあえずキースは出しません。アレはなんかもう、無理です。
他は出せたら展開的に結構楽になりそうだけど、どうやって別世界へＧＯさせるか・・・　一人諸々の条件にピッタリのやつがいるんですけど、他のＳＳで出てました。　くそぅ！




とまあこんな感じですが、これからも暇つぶし程度でも読んでくれれば幸いなんで、お願いします。




次回はちょと短いのでもうちょっと早く更新できるかも・・・

あと、今後のことを考えたらかなり大きな障害が発覚した！！！！

再び応接室にて。

オーフェンは暇を持て余していた。部屋に入った当初は一見見覚えのあるようだが、よく見ると使用法がわからないような道具などに興味を惹かれたのだが、それ眺めることもすぐに飽きた。することもなく手持ち無沙汰でいた。そんな時に部屋にノックの音とともに、４人の女性が入ってきた。

「お待たせしましたー　初めまして機動六課部隊長八神はやてです」

「初めまして同じく機動六課スターズ分隊隊長高町なのはです」

フェイトとシグナム、そして見知らぬ二人の女性が自己紹介をしながら入ってくる。それに返事を返すと、３人はオーフェンの正面のソファーに座り、シグナムがその後ろに立った。

「えーと話は聞いてると思うんですけど。オーフェンさん、でよろしいですか？」

「ああ」

「早速ですがオーフェンさんを元の世界に戻せるかどうかなんですけど、はっきり言って難しいです」

ある意味予想はしていたその答えに険悪にならないように努めながらも返事をする。

「それは・・・どうして？」

「はい。オーフェンさんのいた世界ですけど、わかっていることが大陸の名前だけなので、情報も少ないということもあり、世界の特定が困難なんです。管理局で管理されている世界であるなら特定できるかもしれませんが、話を聞いた限り多分管理外世界だと思われます。なので現状では不可能としか言えません」

余計な言葉もなく、事実を率直に告げる八神の言葉をゆっくりと反芻する。そしてわかったことはどうやら今は元の世界に戻ることはできないという厳然たる事実、そして八神はやてという目の前の人物はこの年齢でかなり有能そうだということだ。フェイトを見て思ったことだが、見た目の年齢の割には落ち着いた年不相応な雰囲気を持っており、八神と高町の二人も同様のようだ。

「そうか・・・で？」

しばらく虚空を見上げて、先を続けるよう声をかける。こちらの返事を待ってくれていたのか、それとも反応が予想外だったのか。恐らくその両方だったのだろう。静かにオーフェンを見ていた八神が少し面喰いながら反応する。

「え？どういう・・・」

「だから、元の世界に帰れないんだろ？じゃあ俺はどうなる。俺の処遇は考えてあるんだろ？」

「え、ええ。そうですね、一応あるにはあるんですけど」

もう少し取り乱すものと思っていたのか、八神は少し早口になりながらも説明を始める。

「元の世界の特定が難しい以上こちらの世界に移住してもらうことになります。しかしここで一つ問題があります」

ぴっと人差し指を立てる八神。

「問題？」

いまいちわからずに聞き返す。

「はい、時空漂流者が魔力保有者の場合、まず魔力の封印を行います。これは時空漂流者がこの世界に馴染めなかったり等の理由でなんらかの犯罪行為を行う可能性があるからです。そのために魔力を封印してしまいます。そして封印後、管理局の保護下で生活していただくことになります」

「魔力の封印後、保護ねぇ。監視っとこか」

何気なくつぶやいた言葉に八神その他３人は若干居心地の悪そうな顔をする。

「出来れば保護と言ってほしいのですが、有り体に言えばそうです」

これも苦笑しながらも正直に答える八神に、目つきが悪くなるのを多少自覚しながらも体を前に傾ける。そのまま指を組み少し俯いたところで八神から思わぬ提案が出された。

「普通は今言ったような処置をとるのですが、オーフェンさんの魔術の場合、別世界の魔術ということで封印できるかどうかは実はわからないんです。そこで裏技を一つ」

人差し指をユラユラ振りながら面白そうに切り出す八神。他の３人は裏技の内容についてはまだ聞いていないのか、オーフェンと同じように話に聞き入っている。

「ぶっちゃけんねんけど、オーフェンさんを機動六課にスカウトしようと思います」

急に口調が変わった八神の提案を吟味する。自分の魔術を封印できるかわからず、このままでは監視下に置かれた生活を送ることを回避する裏技。正直監視下で生活することは看過できないことだしそれを回避できるのだから裏技といえども無視はできない。それらを考慮したオーフェンの回答は単純な一文字だった。

「は？」

つまりはまあ、そんな一文字だった。





・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・





ほぼ同時刻

六課の食堂で午前の訓練を終えたフォワードの面々が食事をしながら談笑していた。その話題は専ら隊長たちが呼び出され、何やら話し合っていることであった。

「そういえば訓練の後なのはさんが部隊長に呼び出されてたようだけど何だと思う？なんかなのはさんもよくわからないとか言ってたけど・・・」

そう言いながらも口をもぐもぐと動かすスバルが他の３人へ語りかける。それに「行儀悪いわよ」と言いながらも自分も気になるのか考え込む仕草を見せるティアナ。

「そういえばさっきヘリが戻ってきたみたいですけど、何か関係があるんじゃないですか？」

隣のキャロへと食事をとりわけながらも参加するエリオ。

「へぇ、戻ってきてたんだ」

エリオへと感謝の礼をしながら受け取るキャロ。

「うん、さっき帰ってきてた。フェイトさんとシグナム副隊長も一緒だったかな」

それを聞き先程から考え込んでいたティアナが顔を上げる。

「あ、私見たわ。さっき戻って来てた。けど・・・」

再び考え込む。

「ふーん。で、どうかしたの？ティア」

「うん、遠目でよく見えなかったんだけどなんか黒づくめの人も一緒だったみたいなの」

「え？本当ですかティアナさん」

「ええ。よくは見えなかったんだけど、全身黒づくめの人もいた。そんな人六課にいなかったと思うから外部から連れてきたんじゃないかってさっきから引っ掛かってたの」

機動六課の職員にはそれぞれ制服が支給される。そしてその制服に全身黒の制服などない。フェイトのように執務官であるのなら黒の制服を着ていても不思議ではないのだが、もしそうならなのはも執務官が来るであろうことを事前に知っているはずである。そのなのはがよく分からないと言っていたということは・・・・・・。

「なのはさんもよく知らない人ってこと？」

形の良い眉を歪ませながらスバルが自分で確認するかのように呟く。もぐもぐしながら。

「行儀悪いって言ってんでしょ」とスバルの頭をはたくティアナ。

「ごめーんティア。でもなにも叩かなくても」

そんなスバルの抗議を聞き流すティアナ。その時エリオが思い付いたかのように顔を上げる。

「外部から誰かを連れてきたってことですかね？例えばガジェットの被害に遭った民間人の人を保護したとか。確かフェイトさんとシグナム副隊長はガジェット討伐に出ていたはずですから」

思わず口をついた自分の推理に自分で納得しながらも顔を輝かせるエリオ。そんなエリオを片目で見やりながらもティアナが唸る。

「うーーん。可能性としてはあると思うけど・・・わざわざ六課本部に連れてくる？」

「うーーん」

スバルもティアナの横で同じように唸っていると、それまであまり口を出さず聞き役に徹していたキャロがふいに何かに気付いたように入口の方を見る。

「あ、あの。あれ・・・」

入口の方向を控えめに指さすキャロの指先を辿っていくと、隊長陣と話題の黒づくめの人物がちょうど入ってきたところであった。





・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・





「正気か？」

どうにか声が出せるようになって第一声がそれであった。その日に会った時空漂流者。身元もなにも一切が不明な自分をスカウト？訳が分からなくなり正面の八神からシグナム、高町、フェイトへと視線を揺らす。シグナムはため息を吐き、高町は苦笑している。最後の頼みであったフェイトは天井を仰ぎ、隣の八神へと怪訝な顔で説明を求めた。

「どういうこと？彼は民間人だよ？」

八神は手を組み、少し考え込む。どうやらなにを話すか整理しているようでそのまま数秒考え込み、ゆっくりと話しだした。

「はっきり言って管理局は現在人手不足なんです。年々増加する犯罪者に対して、管理局では高ランク、管理局では魔導師をランク付けしているんですけど、高ランク魔導師の数は多くはないんです。ですから有能な人材は一人でも多くほしいんです」

八神は申し訳なさそうに自嘲の笑みを浮かべている。その言い分は理解できた。

「だからって別の世界から来たっていう素性の良く分からないやつを登用するのか？」

「あはは、そうですね。あまり前例はないと思います。ですが管理局の人材不足はそれほど深刻でして。それでさっきの続きなんですけど」

立てたままの人差し指をユラユラ振ってから告げる。

「オーフェンさんとしては管理局の保護下で生活をする気はないんですよね？そしてオーフェンさんの魔術は封印できるかわからない。そういう人は管理局としては見過ごせないんですよね。でも、それがもし管理局の人間であったら？」

微笑みながらオーフェンを見る八神。しかしその目にはオーフェンを試すかのような怪しげな光が宿っていた。その光を見たことがある気がしながらも、彼は咄嗟に口が開いた。

「目をつけられる前に管理局とやらに組み込んでしまう？」

「そうです。そうしてオーフェンさんを適当なランクの魔導師として登録します。つまり六課にオーフェンさんを配属させて、自局の職員を監督するっていう名目にするんです。そうすれば他の連中もうるさいことは言えませんし、私たちとしては優秀な人材が手に入る。当然、私たちはオーフェンさんをどうこうしようとするつもりはありませんから、封印も監視もなしです」

オーフェンの答えに満足そうに頷くと、一旦言葉を切ってシグナムとフェイトをちらと見る。手を組んで彼の眼を覗き込んだ。

「それに私個人としてもオーフェンさんがあまり危険人物には見えないということもありますし、実際に戦闘を行ったシグナム副隊長やフェイト隊長も同意見でした。またオーフェンさんの魔術、でしたか。これは後で詳しく説明しますが魔術は私たちの敵に対して非常に有効なんです。ですから、オーフェンさんの力を貸してほしいんです」

「つってもなぁ。いきなりよくも知らない組織にスカウトされてもな」

しかしこれは都合が良い申し出だった。元の世界と比べ格段に進歩した文明を持つ世界で生活をしていくためにはその世界に住む人物の手助けが不可欠だ。そして管理局という無数の世界を管理するという組織に所属していればキエサルヒマ大陸に戻るためには都合が良い。いきなりの提案に理性では納得できながらも渋っていると、それを見抜いてきたのか八神が畳みかけるようにまくし立ててくる。

「もちろんこの申し出を受けてくれれば衣食住は保証します。やはり見慣れぬ世界で生活するためには知識も必要でしょうし、その点もなんとかします。それとさっきオーフェンさんのいた世界が特定できないと言いましたが、無限書庫というあらゆる世界の情報が集まっている施設がありまして、そこでならなにかわかるかもしれません」

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

このままではいつまでも続きそうな八神を手を上げて制する。そんなオーフェンを無視するようにさらに続ける八神の言葉に、聞き逃せない単語が混ざる。

「無限書庫には・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・あとお給料も」

その単語にピクリと反応することを抑えきれなかった。それに気付いたのか八神の瞳の奥に、先程と同じ光が映る。それを見て思い出す。この光は昔彼の姉がいつも浮かべていた光だ。

「大体これ位ならお支払いすることができます」

八神は脇に置いてあった紙にペンで数字を書き込む。この世界の貨幣価値は分からなかったのだが、そこに書かれている０の数を数え、

「オーケイ」























あとがき的




第四話です。自分のボキャブラリーのなさが悔しい感じですね！！

前回更新早めにって書いてましてその通りにできてよかったです。というか思ったより早くできました。わーい

じゃあ内容です。

ついにオーフェンが機動六課へ・・・ていうか返事までですけど。

最後がギャグになっちゃったんですけど、真面目にしてもつまんないかなって理由からこうなりました。ちなみに元ネタは無謀編です。ダイアン部長はとても好きなキャラです。

まあ、真面目な感じにしますと、オーフェンとしてはいきなり文明がぶっちぎってる世界に来てしまったわけですから誰かに頼らざるを得ない状況ということでＯＫしましたって感じで。馬車に乗ってたのにヘリですからね。　江戸時代からドラ的２２世紀って感じでしょうか（行き過ぎかな？）

あとフォワードの連中も出しました。いい加減出しとけやって思ってたので

キエサルヒマについてですけど、オーフェンの知識って大陸名だけですからね。そりゃ特定しようにも無理ってなもんで




以下今後のこととか

いろいろ展開考えてるんですけど、リリカル組にはギャグキャラがいないことが最大の障害です！！　オーフェンをボケにするしかない現状！なんとかほかのキャラ（とくに侍）をボケさせてますけど限界がありますし。超悩んでます。

あとスカ博士早く出したい。あのキャラもとても好きです。




最後に

誤字についてですけど、教えてくれた方ありがとうございます。

気をつけてたのに！！！一発変換できるようになって油断した。すいませんでした。

今後はこのようなことがないように注意しますが、万が一見つけた方はご協力をお願いします。遠慮とかいいので見つけたら高速でお知らせください。最優先で修正します！！！

応接室で話し合った後、オーフェンが空腹を主張したので食堂へと向かった。彼はこの世界に来てからも、元の世界でも食事を満足にとっていなかった。つまり丸１日ほど何も食べていなかったことと、オーフェン自身に今日一日の起こったことを整理する時間を与えるために、詳しい話は後日ということになった。


「やっと飯にありつけるな。助かるよ」


「いえいえ、これから一緒に頑張るんですから、これ位大したことじゃないですよ」


と先を歩く高町が振り返りながら笑顔を向ける。

その隣のフェイトも振り返りながらも、


「そうそう。はやてもシグナムも仕事で来れなかったのは残念だけどね。それにしても本当に何も食べてないんですか？」


「ああ、ちょっと忙しくてな。最近は碌に食えなかったし、小麦粉を水に溶かして飲むくらいだった」


「そ、そうなんだ。ははは」


なぜか二人とも似たよう表情を浮かべている。つまりは苦笑いを。


「あ、なあ高町」


「なんですか？あと私のことはなのはでいいですよ」


「あ、ああ」


頷くと、「どうかした？」とフェイト。


「俺この世界の金ねぇぞ。どうすんだ？」


「ああ、大丈夫ですよ。私が出してあげます」


フェイトが微笑みを浮かべながらそう言った。




食堂にて。注文の方法が良く分からなかったため二人に任せて席に座る。若干時間が過ぎているからか、食堂にはあまり人がいなかった。４人の子供が固まって食事をしていたが、他には一人か二人がポツポツと座っているくらいだった。そんなことを考えていると二人が食事を持った盆を持ちながら歩いてくる。丸一日食っていないと言ったから気を利かせてくれたのか、かなりの量だ。


「さ、遠慮なく食べて下さいね」


そういって目の前に並べ、二人はオーフェンの正面に座る。オーフェンはその光景を見て何故か固まっていた。二人は顔を見合せながら不思議そうな顔をする。


「どうしました？」「食べないんですか？」と二人が促してくる。


が、その言葉をようやく理解できた頃・・・・・・・・・




涙が溢れ出て止まらなくなっていた。




「え？え？」「ど、どうしたの？何？」


急に涙を流したオーフェンに驚く二人。先程見た子供達もなにやら騒いでいる。しかし彼にはそれらは今となっては意味のないことだった。心から美しいと思える何かと体面したとして、その時周りの雑音など耳に入るだろうか？その他のものへ視線を向けることなど有り得るだろうか？


「えと、もしかして食べられない・・・？」


別世界での食文化の違いということを考えたのか、気を遣ったなのはが自分で食べようとオーフェンから遠ざける。その瞬間！


「クキィィィィィィィィィィィィィィィィィィィ！！！！！」


突然猛禽類のような叫び声を上げ、必死に自分のもとへと引き戻す。そしてそのまま何かに取りつかれたように虚空を見る。


「あはははは。美しい、美しいなぁ。あ、久しぶり。うふふ元気だった？ＨＡＨAHAHAHA」


見えない何かが見えるのだろうか、宙に向かって語りかけながらにこやかな清々しい笑顔を浮かべる。


「どうしようなのは。なにかおかしいよ」「わからないよ、どうすればいいの！？」


二人がなにやらこそこそ話し合っているようだが何も見えないし聞こえない。遠くの席がまた何か騒いでいるようだが。


「ちょっと何！？」「ティア、なのはさん達が！！」「ひ・・・」「キャ、キャロ、大丈夫？」


なのはとフェイトがなにか決心したのか、意を決したようにオーフェンへと向き合った。だが二人のことなど眼中になく、オーフェンは彼にしか見えない何かと対話を続けていた。


「ほら、こっちにおいでよ。皆で遊ぼう」


まるで童心に帰ったかのような無垢なる瞳を見て、なのはとフェイトはただただ言葉を失う他なかった。




その日の夜。あてがわれた部屋のベットで休みながらオーフェンは一日の出来事を思い返していた。


（別世界か・・・・・・）


別の世界に来てしまったことのショックが未だに抜け切れていないのか、胸中で何度も繰り返す。キエサルヒマ大陸よりも遥かに進歩している文明。見たこともない魔法。キエサルヒマ大陸の魔術士は神々の扱う万能の力のことを魔法と呼び、人間やドラゴン種族の扱うものを魔術と呼んでいたが。


（魔法、ね）


最初に管理局の人間と出会ったことは考えようによっては幸運だったのかもしれない。六課の連中は皆友好的（一人を除いて）ではあったし、指名手配されてからは普通の人と関わる機会が少なかった（騎士や刺客とは多かったが）オーフェンにとってはある意味新鮮とも言えた。そして突然のスカウト。最大の目的がキエサルヒマ大陸へ帰ることであるため、時空管理局と言う様々な世界を管理している組織は元の世界へ帰るためには好都合ではあった。目を閉じると、出会った人々の顔が浮かんでは消えてゆく。


「はぁ。どうなるのかね」


我知らず声に出していたことに苦笑しながら、オーフェンは寝返りを打った。昼間と夜にたらふく食ったからか思ったよりも早く眠気はやってきた。





翌日。午前の訓練スペースにて。


「じゃあ紹介するね。こちらの方がオーフェンさん。昨日六課にスカウトされた人で、今度嘱託魔導師試験を受けてからに六課に配属になります」


フォワード陣の午前訓練を始まる前にフェイトがオーフェンを紹介する。その隣にはなのはがにこにことオーフェンの様子を見ており、それを恨めしそうに見ながらフェイトの話を聞く。オーフェンは朝早くに起こされ、ここまで引っ張られてきたのだった。


「実はオーフェンさんは別世界から来た人です。理由あって六課で保護する形になったんだけど試験に合格したら皆と同じ六課の仲間になるの。彼についての詳しい話はまた後でするけど、紹介だけでも早めにしておこうと思って来てもらいました」


そして一度言葉を切った後に付け加えるように


「あ、あと別世界から来て日が浅いからわからないこともたくさんあるの。だからいろいろ教えてあげてね」


そう締めくくり一歩後ろに下がる。その際こちらにちらりと目配せする。その意味は聞かずとも知れた。おそらく自分から自己紹介しろということだろう。変わらず笑顔を浮かべるフェイトに視線で訴えながらも諦めるように頭を振る。


「え～っと。まあ、今紹介にあったオーフェンだ。家名はない。別の世界から来たっつーけどその通りでな。実は昨日来たばかりなんだ。これからいろいろと世話になるかもしれねぇけど、よろしく頼む」


多少投げやりに済ませ、こちらをニヤニヤ見ている後ろの二人を見やる。こちらの視線に込めた意図に気付いたのか、一つ頷くとなのはが前に進みでる。


「さっきも言った通り自己紹介はこんな感じで。とりあえず何か質問はある？」


そう言われると黙って聞いていた４人が、互いに顔を見合わせる。そして各々が手を上げ質疑応答が交わされた。

「オーフェンさんどこの世界から？」「どうやってこの世界に？」「なぜ六課に配属されたんです？昨日ヘリから下りてたのを見かけましたけど」等など。若さゆえの好奇心のなのか矢継ぎ早に手が上がる。そして答えられる質問にはいくつか答えていると、オーフェン自身も気にかかる質問が飛び出す。


「オーフェンさんは配属後はなにを？」


それについてはオーフェンも聞いていなかった。後ろの二人へと視線で問いかける。戦技教導官であるというなのはが前に進み出た。


「実はオーフェンさんには教導官になってもらおうかと思っているの。フォワード陣の」


『え？』


「私の助手みたいな感じで」と続けたなのはに、オーフェンを含む５人が疑問の声を上げる。後ろにいたフェイトは知っていたらしく肩をすくめる気配を感じた。


「おい、聞いてねぇぞ。つーか俺が教えれることなんてねぇだろ。むしろ逆じゃねぇか？」


なのはに詰め寄るが彼女は決められた台詞を読み上げるように淀みなく告げた。


「実は昨日私たちで話し合ってたの。オーフェンさんならこの役なんじゃないかって」


「だから、俺が・・・」


こちらを手を上げて制してなのはが続ける。


「ううん、オーフェンさんに教えてもらいたいことは魔法じゃなくて、戦い方のこと」


と、急に耳元に囁きかけるように近づいてくる。それに少々面食らうが、それは表に出さないよう無表情を装う。


「シグナムとの戦闘を見せてもらったけど、管理局ではオーフェンさんのような戦闘方法はしないの。オーフェンさんには悪いんだけど、あの戦い方はどっちかっていうと犯罪者の人に近かった。フォワードの子達にはそうした人との戦闘経験はないから実際に危ないことにならないように、今のうちに肌で感じておいてほしいの。それにシグナム言ってましたよ？オーフェンさんはかなりの腕だって。だからフォワードの皆がどんな状況でも対応できるように鍛えてほしいの」


早口でこちらに囁く。理解できないことはないが、それでも納得ができずに呻く。


「でもなぁ、そんなこと教えられるかわかんねぇぞ？それにあいつらが納得するかよ。いきなり出てきたやつに教わるなんて」


それを聞き、なのはが笑みを浮かべる。その問いにはすでに答えが用意してある。そんなような笑みを。


「大丈夫。私にいい考えがあるから。スバル、ティアナ」


オレンジの髪を持つ先程からこちらに懐疑的な視線を送ってきた少女と、その隣の目を輝かせている青い髪の二人が返事をする。その返事を聞き、なのはがパンッと手を合わせる。


「じゃあこの二人とオーフェンさんで今から模擬戦をしてもらいます。本当はオーフェンさんの試験合格後にしたかったんだけど、フォワードのみんなも気になるだろうし、今の内にやっちゃおう」





一通りのこちらとティアナと呼ばれた少女の抗議を受け流し、どんどん模擬戦の準備は整っている。ちなみにスバルと呼ばれた方はやる気満々で準備体操を始めている。模擬戦の前にこちらの魔術についてなのはが説明するよう促す。半分以上諦めた心地で頷く。


「それと、オーフェンさんにはレアスキルがあるから注意してね」


促されるまま、魔術について簡単にレクチャーを開始する。天人との混血云々の魔術のルーツは省き、音声魔術の特徴だけをざっと説明する。


「とまあ、俺の使う魔術というのは物理エネルギーを操る。実際に見せたほうが早いな」


手近なところに手を向けて最も手慣れた構成を解き放つ。


「我は放つ光の白刃」

　
オーフェンの右手から放たれた熱衝撃波が建物の壁に突き刺さり風穴をあける。その光景を見ていたティアナがなのはへ呆然としながらもなんとか声を絞り出す。


「あの、なのはさん。オーフェンさんの話を聞いた限りじゃ、えっと・・・魔術ですか？あれ殺傷設定じゃないですか？」


「うん、そうだよ。ていうか非殺傷設定にできないって言った方が正しいかな」


こともなげに答える。それにティアナとやる気になっていたスバルも顔を青ざめながら抗議する。


「ちょっ、どういうことですか！？もし当たったら洒落になりませんよ！」


「そうですよ！！」


二人の剣幕に若干押されながら数歩下がるなのは。そんななのはに助け船を出すようにフェイトが補足する。


「大丈夫だよ。手加減できるっていうことだし、実は私も一回受けてみたんだけど問題なく防御できたし」


「でも！？」


「それに、もし実際に殺傷設定の犯罪者と相対することになったら手加減なんてしてもらえないんだよ？オーフェンさんは手加減してくれるけど、あっちにはそんな気なんてないんだから」


その言葉にはっとする二人。しかし納得がいかないのか渋るような素振りを見せる。


「それはそうですけど・・・」


「そんな点も含めてオーフェンさんには指導役になってもらうことにしたの。大丈夫。もし危なくなったら私たちがフォローするから」


なのはとフェイトが胸を張ってそう言った。




その後まだ渋る二人をなんとか説得し、模擬戦が開始される。

オーフェン大して準備することがないのか、軽く準備運動をするだけである。相手の二人はそれぞれデバイスとやらの準備をしているようで、オレンジの髪の方は拳銃を、青い髪の方はなにやらゴツイ手甲と車輪のついた靴の作動チェックをしている。隊長二人とフォワードの残りは離れた所から眺めている。なのははなにか手元を動かしていたが、なにをしているのかは分からなかった。


「え～と、悪いな。いきなり付き合わせちまって」


頭を掻きながら、二人に声をかける。ティアナの方はやはりまだこちらのことを信用していないのだろう、不機嫌そうな声で返事をする。スバルの方は見た目の通り元気に返事をしていたが。そうこうしている内に二人の準備も完了したようなので、なのはへ合図する。


「じゃあ、さっきも言った通り一本勝負ね。よーい。スタート！！！」


その声と同時に二人が動いた。





・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・




「まったく、なのはさんも無茶言ってくれるわよね。いきなり模擬戦だなんて」


「そーだねー。でも魔術っていうのもちゃんと手加減できるっていってたし、なのはさんは私たちを信頼してくれてるんだよ」


「あんたは気楽でいーわね。いくらなのはさんに憧れてるからって・・・・・・」


「でもなのはさんが言ってたこともわかるよ？」


「ああ、さっきの犯罪者とってこと？」


「うん、やっぱり実戦じゃ何が起きるかわからないから」


と言われてもまだ納得ができないのかティアナは不機嫌そうに自身のデバイスの調子を確かめている。スバルも同じく確かめながら、ただしなにか楽しそうにしているように見える。別世界から来ていきなりスカウトされたオーフェンの実力が知りたいのだろう。


「じゃあどうやって攻めるか決めるわよ」


「うん、どうする？」


「そうね、さっきのを見た限り砲撃タイプっぽいし。接近戦中心に攻めるわ。なるべく中距離は避けて」


「わかった。じゃあ・・・」


スバルがティアナの考えを読んだように頷く。この二人は六課に来る以前からも親交があり、互いの考えが読めるほど信頼し合っていた。


「まず私が牽制するから、あんたはその隙を突いて一気に決める。オーフェンさんは昨日来たばかりらしいからこっちの魔法もあまり知らないと思うから」


「了解」


（それにしても、昨日来たばっかりの人をいきなり模擬戦に？ホントに私たちが信頼されてるってこと？それとも・・・・・・）


「悪いな、いきなり付き合わせちまって」


「いいえ、よろしくお願いします」


「よろしくお願いします！！」


別世界から来たという見ず知らずの男性ということでまだ彼を信用していないティアナ。隊長二人が彼を信用しているからか、ハキハキと返事を返すスバル。

それからなのはの合図で模擬戦が始まる。二人はまず観察するようにオーフェンの出方を見た。相手は見知らぬレアスキルを持つ男。先程の魔術が二人の警戒に拍車をかけているのだろう。オーフェンの方はというと、特別な構えをとるわけでもなく、こちらを眺めている。しびれを切らしたのだろう、スバルがティアナの名を呼ぶ。


「しょうがないわね、このままじゃ埒が明かないし。仕掛けるわよ」


「うん」


ティアナが様子見で魔法弾を打ち出す。それをオーフェンはこともなげに避ける。


（これくらいはわけないか。じゃあ！）


ティアナはそれまでのように弾丸を直線的な軌道から弧を描くような軌道で連続して打ち出す。その数は４つ。それぞれ別々の軌道で多角的に攻める。オーフェンは想定外だったのか顔にわずかな驚愕をのせ、大きく飛びのく。


「スバル！！」


「いくよ、ティア！」


その隙を逃さずスバルが一気に飛び出す。ウイングロードを展開させオーフェンを回り込むように後ろへ回る。後ろへ向き直るオーフェンに、そうはさせまいとティアナが直線と曲線を織り交ぜた弾丸で狙い撃つ。そちらも無視できずにオーフェンは大きく横に跳び、ティアナへと手を掲げる。


（来る！）


「我は放つ光の白刃」


カッと一瞬の閃光に目を眩ませかけたが、ティアナは回避した。その背後で地面に突き刺さった熱衝撃波が爆発する。スバルが心配するように声を上げるが、ティアナは手を振って自身の無事を示す。それを見てスバルが頷き、遂にオーフェンの後ろをとる。


「いっくぞぉぉぉーー！！」


気合いの声をあげ右腕を振りかぶる。それにオーフェンは体勢を入れ替え、初めて構えを見せた。迎撃しようと力むのがわかる。しかし、次の瞬間スバルの姿が霧散した。


「なに！？」


幻術で作り出したスバルが消えたことに驚きを隠せないオーフェン。彼がこの世界の魔法を知らないということからティアナが立てた策だった。これでオーフェンに隙が生まれた。それを逃さず今度は本物のスバルがオーフェンの後ろに全速力で突っ込み、彼の背中に必殺の拳を打ち出す。


「ここだぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」


「決まった！」


完璧のタイミングでのスバルの攻撃に思わずティアナは腕を振り上げた。今まさに拳を打ち出そうとしていたオーフェンの体勢は崩れ、無防備な後ろ姿を見せている。


「え！？」


驚愕の声を上げたのはスバルだった。なぜなら必殺のタイミングで打ち込んだ拳がいつの間にか空を切っていたのだから。まるで後ろに目でも付いているかのようにオーフェンが体を音もなく半歩ずらす。躱されることなど微塵も考えていなかったスバルの体が勢いを殺しきれず前方に投げ出され、オーフェンはその隙を見逃さず、スバルの首筋に手刀を打ち込む。


「あっ！？」


スバルがその場に倒れ込む。見ていたティアナは何が起きたのか信じられずにいた。相棒の実力は彼女が一番知っている。あのタイミングであの一撃を躱せるなんて思いもしなかった。


「突っ込みすぎだな。隙だらけだぞ」


こちらの混乱も意に反さず、オーフェンは倒れたスバルに声をかける。そのまま次にティアナへと向き直り、ティアナが動けなくなるまで一分もかからなかった。





・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・






「どう？ヴィータちゃん」


なのはが途中から来たヴィータへと尋ねた。一見幼い子供にも見えるが、実はヴォルケンリッターの一人である赤毛の少女は一つ頷くと、魔術で多少焦げているティアナを横目で見る。


「なかなかやるな。さっきのスバルの一撃を躱すとは思わなかった。タイミング的にかなり難しかったぞ」


「そうだね。他には？」


「まだ何とも言えねぇな。シグナムとの映像を見せてもらったが、あれはまだ奥の手か何か隠してる。魔術ってのはかなり手強そうだ」


なのはも同意見なのだろう。うん、と頷く。


「それに私はあいつをまだ信用してねえからな」


「そう？いい人だと思うんだけどな」


「あいつは魔術の他に何か隠してる気がするんだ。雰囲気っつーか」


そう言うヴィータの様子に、なのはは肩をすくめた。頬を掻きながら呟く。


「実ははやてちゃんにも似たようなこと言われてるんだよね。オーフェンさんから目を離すなって」


「はやてが？」


「うん。はやてちゃんも何か隠してるって言ってた」


「はやてもか」


「でもこうも言ってたよ？オーフェンさんは多分いい人だって」


「なんだそれ。結局お前と同じじゃないか」


えへへ、と笑うなのはの目の先には、倒れたティアナの頬をペシペシと叩くオーフェンの姿があった。





・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・





二人が動けるようになり、一旦全員が集められた。


「どうだった？二人とも」


なのはが模擬戦について聞く。その隣ではフェイトがライトニングスの二人と並んで立っていた。二人はなにやら模擬戦についてなのはと話しているらしくその声をなんとはなしに聞きながら、オーフェンは少し離れた場所から見ていた。


（やりすぎたかな）


オーフェンは二人を苦もなくあしらったかの様に見えたが、実際はかなり驚いていた。特に幻術の時など本気で危なかった。スターズの二人からライトニングスの二人を見る。この二人はスターズの二人よりも年はいくつか下だろうが、ともに訓練する以上かなりの実力があるのだろう。


（あの年でか。まったく末恐ろしいな）


と言いつつ、彼の育った牙の塔でも年齢に関係なく能力のある者は危険な任務に就いていたためあまり他所のことは言えないのだが。そんなことを考えていると、ふいになのはが声をかけた。


「オーフェンさんはどうでした？」


「うん？あー、まあまあなんじゃないか。結構危なかったしな」


こちらの答えが気に入らなかったのかティアナがこちらを見て何か言いたそうにしている。多分間違えて焦がしてしまったことに抗議でもしたいのだろう。それに軽く手を振る。


「出来ればもっと具体的に・・・」


「具体的にねぇ。そうだな、強いて言うなら詰めが足りなかった、かな」


「詰め？」スバルが聞き返してくる。


「ああ、お前が打ち込んできた時だ。俺が避けた後体勢を崩しただろ？躱されると思わなかったのか」


「はい。でもあれは・・・」


反論を止め、そのまま続ける。


「まだ新人ってんならしょうがねぇとは思うけどよ、模擬戦だったし。でもちょっと油断しすぎだったんじゃねぇか？」


そう言われて二人が俯く。その後いくつか指摘をした後、その二人の肩をポンっとなのはが叩く。


「うん、私も同意見かな。それにオーフェンさんも」


急にこちらの話題になり面食らう。


「俺？」


「はい。ちゃんと手加減して指摘してくれたし、しっかり教導官として仕事してくれましたよね」


「ねっ」と隣のフェイトへと頷く。それに頷き返すフェイト。それに頭を抱えながら呻くことしかできなかった。





その後、離れた所から普段の訓練を見学する。スターズの二人がヴィータと、ライトニングスがフェイトと厳しい訓練を行っている。それを見て思ったことを隣でモニターとかいうものを操作するなのはへと告げた。


「毎日こんなことやってんのか？よく耐えられるなあいつら」


「そうです。まだまだ教えることはたくさんあるから。今は一番吸収が早い時期だから、教えれることはできるだけ教えてあげたいの。皆もやる気はあるしね」


「ふーん」


「関係なさそうにしてるけど、オーフェンさんにも手伝ってもらうんですよ？」


「うっ・・・」


ぎくりと体をこわばらせる。その様子がおもしろいのか、くすりと微笑みながらも続けてくる。


「さっきの模擬戦でもうまくやってくれてたし、大丈夫ですよ」


「そうかぁ？俺が教えれることなんて、相手をこかして踏みつけることぐらいだぞ」


若干笑みが引きつりながらもなのはは気を取り直すように咳払いをする。


「それも含めて教えてあげてほしいんです。４人ともまだ実戦経験が少ないから、どんな状況でも対応できるように。それに言い方は悪いですけどそれも戦術としては正しい・・・と思いますし」


「じゃあ今の間はなんだ？」





そうしている内に午前の訓練が終了した。このまま昼食を摂りに行くようで誘われるも断る理由も特になくついてゆく。食堂は昨日来た時よりも人が多く、人の数が多い。そしてその中に、来たばかりであろう八神とリインの姿があった。こちらの姿を見ると手招きしてくる。


「やー皆、訓練御苦労さん」「ご苦労様です～」


「今から？」


同じ席へと順番に座る。最後にオーフェンが八神の正面に座る。


「オーフェンさんも御苦労さん。どやった？」


「ああ、いきなり模擬戦とやらをやらされた。まったく勘弁してほしいよ」


嘆息をもらしながら答えた。その様子が面白かったのか、八神はなにやら微笑みながらも昼食を食べている。


「ふーん、模擬戦やったんや。にしてもホンマいきなりやな」


「でも、今の内に顔合わせとかしておいた方がスッキリするでしょ？模擬戦までするつもりはなかったんだけど、つい・・・」


「つい、でいきなりだぜ？スパルタだろ」


「えー、そんなことないですよ。オーフェンさんにも早くなじんでもらおうと思ってのことだったのに」


気にしていたのか、口を尖らせて不平を口にする。それを聞き、また面白そうに笑いながらスターズの二人へと顔を向ける八神。


「二人はどやった？オーフェンさんと実際戦ってみて」


「そうですね、やっぱり魔術に驚きました。ミッド式ともベルカ式とも違いますし、それに発動が早すぎます」


「そうそう、魔法陣もないし声が聞こえた瞬間だもんね」


「それに魔術ということで中距離タイプだと思ってたのに、近接戦闘もできるなんて」


「あ、そうだ。オーフェンさん、今度組み手の相手してくれませんか？」


ティアナの言葉に思い出したようにスバルが手を上げるオーフェンへ瞳を輝かせながら身を乗り出してくる。見学中になのはから彼女は格闘技を使った接近戦がスタイルだと聞いていた。模擬戦での動きを見ての申し出だろう。


「組み手だぁ？そんなこと言われてもな・・・」


なのはへと助けを求めるように目を向ける。教官である彼女から許可が下りなければスバルもおとなしく下がるだろう。しかし、なのはの答えはその逆だった。


「うん、いいと思うよ。オーフェンさんは接近戦も得意そうだから手本になることはたくさんあると思うし」


「おい」


フェイトは食事の手を一旦止め、ライトニングスの二人を見る。


「二人もオーフェンさんから学べることは出来る限り学んでね。特にエリオには得るものも多いと思うよ」


「はい！」


「・・・はい」


オーフェンに苦手意識でも持っているのだろうか、ぎこちなく頷くキャロ。それに気付かずオーフェンとスバルが組み手についての話を続けている。と、そこで何を思ったのかスバルが口を滑らせる。


「そういえばオーフェンさん。昨日の昼ここでなんか泣いてませんでした？」


ガスッ！！

突如、全員が反応できないほどの速度でオーフェンがスバルを殴り倒した。


「ひっ・・・！」


その光景に、キャロは手に持ったスプーンを落とした。





その後、オーフェンは見事嘱託魔導師試験に合格し、古代遺物管理部機動六課に配属されることとなった。


















あとがき的


ついに第五話　　わーいわーい

特に意味ないですけど喜びを。



今回は実は結構悩みました。色々と詰め込み過ぎそうになったんですけど、それだと不自然で、逆に少なすぎると訳分からないし。そんな感じが見てとれるかもしれません。

くそう！自分の未熟さが恨めしい！！


自分でやっておいて何なんですけど、今回なのはがやっちまってます。そりゃ無茶ってもんでしょうよ感じです。まあでも魔王ですしね！！

ぶっちゃけこうでもしないと話が進まなかったってのが理由です。



以下今後とか質問とか

とりあえず次は今までとは違った感じで、オーフェンと六課メンバーとの日常的なのをやろうと思ってます。各キャラとの絡みを短い単発でいくつか



あと質問の答えですけど、マジクとクリーオウは出しません。もちろんレキもなしです。レキ出したら１話で全部終わっちゃいますし。



巨人設定は出しません。



六課に入ることですけど、オーフェンにもメリットはいろいろあります。一番はキエサルヒマ情報が得やすいかもってことですね。それが目的ですから。時空管理局ですから。なんか管理してますから。管理してるっつーくらいですから。色々便利っぽいでしょう。


封印やら監視するやらですけど、オーフェンからしたら納得できないでしょうけど、管理局側からしたらやっぱり措置としては必要なものだと思ってくれればありがたいです。で、それを回避してオーフェンにも何らかのメリットがあるようにっという提案ってことで








とまあ色々書きましたが、まだまだ未熟者なので至らない部分も多々あるかと思いますので、疑問や注意などがあればどんどんどうぞ。今後はそういった意見や感想を参考にさせていただいて、より一層努力したと思っていますのでよろしくお願いします。

嘱託試験に合格したオーフェンは正式に機動六課へと配属された。筆記試験はフェイトとなのは、リインの助力により問題なく通過した。彼は１５歳まで過ごした牙の塔で最高の教育を受けたエリートであったので筆記試験には強かった。実技試験の方はオーフェンの魔術について多少議論があったがこれもクリアした。これにははやてが手を回したようで、オーフェンはリインにこっそりと教えられていた。




とある一日　はやての場合




「嘱託試験合格です。おめでとうございます、オーフェンさん」


「ああ」


試験結果を告げるはやてに頷く。オーフェンは隊長室で八神はやてに直接結果を聞かされていた。


「おめでとうございます～。これで正式に私たちの仲間ですね」


無事に合格できたことを自分のことのように喜ぶリイン。リインには試験の時にかなりに世話になっていたため、そちらにも礼を述べながら八神の方を見る。


「じゃあこれからは三等陸士として機動六課に配属になります」


手元のモニターを見ながらも、淡々と説明続ける。時空管理局、機動六課、その設立目的、ロストロギア等を説明するうちにオーフェン自身についての話になる。


「とまあ、これが機動六課についてです。そんで次はオーフェンさんについてなんやけど」


言葉遣いが変わりそれまでの真面目ぶった雰囲気ががらりと変わる。なぜか言葉のアクセントも変わっているようにも思える。


「単刀直入に言うねんけど、オーフェンさんの行動は制限させてもらいます」


「制限？」


その言葉に怪訝な顔をしてオーフェンは身を乗り出した。制限、という単語につい身構えてしまう。


「はい。制限といってもガチガチに固めるわけやないんやけどな。要するに魔術をポンポン使わんといてっていうことや」


「なぜ？」


「オーフェンさんの魔術はうちらの言うところの殺傷設定や。まあありえへんやろうと思うけど、例えば街中とかで使われて一般の人に当たりでもしたら洒落にならんやろ？」


「はっはっは。そんなことするわけないじゃないか」


「あはは、そうやけどね。これはあくまで例えってこと」


「なるほど・・・で？」


八神の言うことも理解することは出来た。この世界の魔法には非殺傷設定と言う便利な機能があるが、自分にはない。オーフェンは頷き、先を促すように手を振る。


「オーフェンさんの魔術はうちらみたいにリミッターをかけることもできんし、対外的にもそういう人がおるっていうのはまずいんや、組織としては。せやから今後オーフェンさんが魔術を使用する時は隊長か副隊長が近くにいる、もしくは私が許可した場合のみにしてほしいんや」


「どういう場合に許可されんだ？」


「主に出動する時。特にガジェットドローンとの戦闘ではＡＭＦの効かないオーフェンさんの魔術は非常に効果的なんで。ガジェット相手の時は手加減とかもする必要はないんやけど、人に向ける時は手加減して。なるべく直撃は避けてな。あ、それと機動六課内では特に制限するつもりはないから、制限は六課の施設の外で、っていうことで」


「なるほどね」


しばし黙考する。制限すると言ったからにはかなり不自由になると思っていたのだが、どうやらそういうことではないらしい。オーフェンの魔術は封印やリミッターを課すことが出来ないことを考えればこの程度の制限にならざるを得ないのかもしれない。八神の言うことはもっともで、要はお目付け役が必要といったところか。


「わかった。ここに世話になるんだしな、それくらいなら問題ないさ」


「信用してますよ？」


両手を広げ了承することを告げると、八神がにやりと笑いながら念を押してくる。安心したのか、八神の横にいたリインが息をつくのが見えた。


「ああ、ところで八神・・・」


「あ、待って。やっぱり同じ六課の仲間になるんやし、私のことははやてって呼んで。オーフェンさんの方が年上やし」


手を上げてこちらを制する八神。


「あ、ああ。わかったよ、はやて」


そう呼ぶと、満足そうに頷く。


「それで？なんですか」


「ああ、これで正式に配属されたわけだが・・・」


「ええ、なんか不満とかある？」


「いや、そうじゃなくて俺が聞きたいのはな」


律義にこちらを待つ二人。その二人に向け、オーフェンは真剣な声色で聞いた。


「給料はいつ出るんだ？」


はやてとリインが同時にこけた。





スバルとエリオの場合





「オーフェンさん。試験合格、おめでとうございます」


六課の訓練施設にて、オーフェンはスバル、エリオと組み手をしていた。組み手はスバルもしくはエリオがオーフェンに声をかけ、暇だったら相手をする、ということで今日まで半ば習慣となりつつあった。そしてエリオの相手をしていると、横で休憩しながらスバルが祝いの言葉を贈る。


「ああ、聞いてたのか？」


「はい、今朝なのはさんから聞きました」


「あ、僕も聞きました」


拳を打ち込みながらエリオも告げる。突きだされた腕を逸らしながらエリオの死角へ回り、そのまま足を払い、倒れたエリオの腹を拳を当てた。


「参りました」


悔しそうにしながら体を起こす。そして休んでいたスバルが入れ替わるよう歩いてくる。エリオと入れ替わりながらオーフェンの正面へと。


「お願いします」


その数分後、スバルとエリオが仲良くオーフェンに倒され仰向けになっていた。


「あー・・・何で一本も入れられないかなー」


「そうですよねー。オーフェンさんってどんな訓練してたんですか？」


「そうそう。どうやったらそんなに強くなれるんですか？」


仰向けに倒れたままでスバルとエリオが顔だけをオーフェンへと向ける。それにオーフェンは腕を組み、少し考えてから、


「そうだな。俺が昔受けた訓練は顔に何が飛んできても目を閉じないように布を巻いた棒で顔をしこたま殴られたかな。そういやその時前歯が折れたんだっけか」


「え・・・・・・？」


絶句するエリオに思い出しながらしみじみと話すオーフェンを、スバルは体を起こしながら上から下まで観察して、


「なるほど。そんな鬼みたいな訓練を受けて今のオーフェンさんが出来たんですね。納得しました」


「ほっとけ」


スバルの頭はいい音がした。その横でエリオも体を起こしながら聞いてくる。


「そういえばオーフェンさん。デバイスどうするんですか？」


「ああ、それか。この前シャーリーと少し話したんだけどな・・・」





回想　シャーリーの場合





「オーフェンさんの魔術は物理現象ってことでいいんですね？」


「ああ。お前たちの魔法みたいに魔力のこもってるわけじゃない。だからＡＭＦが効かないんだろ？」


「はい。ＡＭＦは魔力結合を無効化するんです。オーフェンさんの魔術は私たちの魔法みたいに最初から最後まで魔力がこもってるわけではないので、無効化しようにもできないんですよ。これはかなりのアドバンテージです。皆オーフェンさんに期待してますよ」


シャーリー自身も期待しているのか、声がかすかに弾んでいる。それに対してオーフェンは頬を掻き、眉間に少ししわを寄せた。


「そんなに期待されてもな。まあ世話になってるんだし、その分はやってみるつもりだが」


「お願いしますね」


そう言ってオーフェンに笑みを見せるシャーリー。すると、シャーリーが何か思い出したように手を打った。


「オーフェンさんってデバイスどうします？」


「デバイスってあいつらが使ってるやつだろ？俺も魔法使えるのか？」


「はい、リンカーコアは確認されてますし、オーフェンさんさえよければ専用のデバイスも作れますよ」


シャーリーが眼鏡の奥の瞳を輝かせながら告げる。デバイスマイスターとしてデバイスの作成・管理を行っているという話だが


「そうだなー便利だとは思うんだけどな。空とか飛べるんだろ？」


「ええ、でも飛行は高度な魔法ですし、誰でもできるわけでは」


「えー、なんだ無理なのかよ。じゃああれだ、あの締め上げるやつ」


「締め・・・バインドですか？それなら大丈夫ですよ」


「マジか。アレいいと思ってたんだよ。捕まえたやつを魔術で狙い撃ちしたりヘリから宙吊りとかできそうだしな」


「あはは・・・それはちょっと。あくまで捕縛目的ですし」


「あん？だめなのかよ・・・ああ、そうだ！！」


「どうかしました？」


目を爛々と輝かせ鈍器のような何かを構えるような仕草をするオーフェン。


「アレだアレ。ヴィータのあのハンマー！あんな感じのデバイス作れねえか！？アレなら新しいボンバー君シリーズに相応しい。ハンマーの先に火薬詰めていい感じに！」


嬉々として語り出すオーフェンに、なにか不穏なものを感じたのかシャーリーのこめかみを冷たい汗が伝った。





「まあ、いろいろ話してな。結局作らないことにした」


「ええ？でも魔法使えたほうがよくないですか？」「そうですよ！皆魔法の腕を上げるのに一生懸命なのに！」


二人が自分のことのように詰め寄ってくる。


（結構ここに馴染んできたってことかな・・・）


遠慮のなくなってきた六課のメンバーを思い出しながら、特に組み手の相手をしていて会う機会が一番多い二人をなんとはなしに見る。しかしその態度が気に食わなかったのか二人が一層食ってかかる。


「なに関係ないような顔してるんですか」


「そうですよ。オーフェンさんのことなんですよ！！」


「ああ、悪い。そうはいってもな、あれば便利だとは思うが別に必要じゃないし・・・」


「え・・・？」


「俺には魔術があるし、それで間に合ってる。念話はこの前教えてもらったが、必要以上に力を求めたってロクなことにならねぇしな。必要な時に必要なだけ必要な力があれば、ほかは余分なんだ・・・・・・」


なにかを思い出すような表情をするオーフェン。彼は時々このように遠くを見ているような眼を見せる時がある。その様子に普段ならなんでも質問をするスバルですら無言でいる。と、急にオーフェンが手を打った。乾いた音が響くと同時に、少し重苦しかった雰囲気がなくなった。


「それに今さら一から教わるのもな。ほら、俺のことはどうでもいいだろ。お前ら人のことあれこれ言う前に自分のこと考えてろ」





キャロの場合





オーフェンが廊下を歩いていると、その前方にライトニングスの二人を見つけた。


「よう、訓練は終わりか？」


声をかけられたエリオとキャロが振り向く。


「はい、さっき終わったところです」


「あっ・・・」


快活に返事をするエリオとは対照的に、キャロはエリオの後ろへ身を隠しながら口をつぐむ。


「あー・・・」


その様子にオーフェンが何も言えないでいると、エリオがキャロの後ろへ回り背中を押す。


「ほらキャロ。あいさつしなきゃ」


「う、うん・・・えっと」


キャロの言葉を待つが、俯いたまま時間が過ぎる。


「なあ、俺なんかしたか？」


キャロの様子にばつが悪くなったのか、エリオへと目を逸らす。


「あはは、すいません。ちょっとオーフェンさんが苦手みたいで」


「つってもなぁ」


「だってオーフェンさんって目つき悪いし乱暴だしいい加減だしガラも悪いですしどこからどう見てもや・・・・・・」


ゴスッ　バタリ


「ひっ・・・・・・」


バタリ


「キュクーーーーーー！」


バッサバッサ


「あれ？」





ティアナの場合





「オーフェンさんの使う魔術ってどんなことができるんですか？」


「なんだ、急に」


訓練の休憩中にティアナがオーフェンへ尋ねた。


「いえ、魔術っていろいろ出来るじゃないですか。熱衝撃波ですか？他にも炎を出したり。それで、他にはどんなことが出来るのかなって」


ティアナはチームのセンターガードと呼ばれるポジションであり、情報分析、作戦立案も彼女が行っていると聞かされていた。おそらく、魔術で何が出来るのかを知り、戦術の幅を広げたいのだろう。彼女も初対面の時からはかなり打ち解けているようで、戦術関連についてオーフェンに意見を求めることも多々あった。


「他には、ねぇ。力場形成、重力制御、物質崩壊、空間爆砕・・・」


指折り数えてゆく。ティアナはそれを聞きながら物騒な言葉が出るたびに冷や汗が頬をつたっていたが、気付かずに進める。


「あ、あの。オーフェンさん・・・」


「ん？どうした」


「いえ、あのどんどん物騒なワードが出てくるんですが・・・なんですか？物質崩壊とか」


「ああ、それだけならわかんねえな。うーん、わかりやすいもんつったら」


あごに手を当て考え込むと、不意にティアナの足へと目を向ける。


「そうだ、お前さっき足ひねってたろ。ちょっと見せてみ」


「はい・・・でもあとでシャマル先生に・・・」


そう言うティアナの足へ手をかざし、頭の中に魔術の構成を編みあげる。


「我は癒す斜陽の傷痕」


「わっ」


魔術で足の負傷を治癒する。足を動かしたティアナが驚きの声を上げた。


「すごい！魔術って怪我の治療もできるんですね」


「簡単なもんだったらな。例えば神経が傷ついた場合なんかは無理だな。特に他人の体は難しい」


別世界の魔術に興味がわいたようで、その後もティアナはいろいろと聞いてきた。





ヴィータの場合　初邂逅編





「へぇ、お前が新しく入ってきたオーフェンか」


「ん？」


オーフェンが廊下を歩いていると、赤毛の少女が声をかけてきた。しかもなぜか睨んでいる。人のことは言えないのだが、その目つきに若干不快になりつつも目線を合わせるために膝を折る。


「なんだ？俺のこと知ってんのか？」


「ああ、シグナムとの戦闘を見せてもらった。他の連中には悪いが私にはお前が信用できない。あの動きは素人のもんじゃねぇ」


（なんだ？口の悪いガキだな）


そう思いつつも少女を観察する。見た目は疑いようもなく子供である。しかし、いきなり人のことを信用できないと睨みつけている。


「おい、ガキにいきなりそんなこと言われる筋合いはないぞ」


「ガ・・・キ？お前今ガキっていったか！！」


「ガキはガキだろ」


「てめぇ！！！」


急にハンマーを構え出した。急な展開についていけずオーフェンは戸惑う。


（なんだ？俺何かしたっけ）


そうしている間にも少女は魔力弾を生み出した。そしてハンマー型のデバイスで打ち出そうとしたその時、横合いからフェイトが飛び出してきた。


「ストーーーーーップ！！！」


「うわ、離せ」


「ダメダメ、こんなところで戦闘なんてダメだよ」


ハンマーを振りかぶるヴィータをフェイトが抑えつける。揉み合いだした二人をどこか他人事のようにオーフェンは眺めていたが、その目線がヴィータの持つハンマーへと止まる。


「オーフェンさんも、怒らせるようなこと言っちゃだめだよ。幾ら見た目が子供・・・あ！」


「ほぉ・・・フェイト、お前がどう思ってるかよーーーく分かったぜ」


失言に口を押さえるフェイト。しかしヴィータは聞き逃さなかった。さらに揉み合う二人を見ながらオーフェンの視線はブンブン振り回されるアイゼンへと注がれ続けている。


「おい」


「フェイト！！今日という今日は・・・！」


「ちょ、待って！」


「おい！！」


「くそ、逃げるな！」


「待ってってば」


「無視するなぁぁぁぁぁ！！！！」


その言葉を呪文にして魔術の構成を解き放つ。轟音とともにフェイトとヴィータの間に爆炎が燃え上がる。それに驚いた二人が声もなく同じような表情でオーフェンを見る。


「おい、お前。ヴィータっつったか」


「・・・・・・あ、ああ」


なんとか声を出すヴィータ。魔術の威力に目を見開いたままの彼女にオーフェンは詰め寄った。


「そのハンマー、ちょっと見せろ」


「は？え・・・いいけど」


「ふんふん。なるほど。ここがこうで・・・・・・」


突然のことに呆然としているヴィータを余所に、アイゼンを様々な角度から観察する。オーフェンの迫力に押されているのか、隣のフェイトは何も言えずにただただ見ていた。


「よし！！ちょっとこい」


アイゼンを片手に、もう一方の手でヴィータの襟首を鷲掴みにしていずこともなくズルズル引きずってゆく。それにヴィータが抵抗するが、その抵抗も空しくどこかへ連れて行かれた。一方残ったフェイトは


「あれ？」


その後、なにかの道具を持ってなにやら悔しそうにしているオーフェンが目撃されていたとかいないとか。





なのはの場合





「・・・おい」


「ん？なに」


「何時までやらせんだ？」


「なにを？」


「決まってんだろ！！お前の手伝いだよ、さっきから延々訓練メニュー作りさせやがって。今何時なんだよ！？」


椅子にもたれかかりながらオーフェンが耐えかねて叫ぶ。時間は正確には分からないが、既に真夜中は過ぎているはずだ。窓から見える夜空にはちらほらと星が見えていた。


「さあ？時計見てないから・・・あ、もうこんな時間」


腕時計を見て時間を確認するなのは。オーフェンは彼女の訓練メニューの作成に手を貸していた。最初は軽い気持ちで請け負ったのだが、作る内容に納得がいかないのか何度も作り直し、今に至ってオーフェンは後悔していた。かといって彼女一人を置いていくわけにはいかず、オーフェンは自分の性格を呪った。


（ここで寮に帰るってわけにもなぁ・・・）


嘆息しながらも、なのはへ目を見ける。彼女はオーフェンよりも遥かに疲労がたまっているはずだがそれを感じさせず、メニューについて考えを巡らせている。


「なあ、今日はもう切り上げて明日やればいいんじゃねえのか？」


「そんなわけにもいかないよ。いつ事件が起きるかわからないし、いざっていう時のためにフォワードの皆には一日でも早く力をつけてほしいから」


そう言う間も手を休めない。


「そりゃそうだけどよ・・・」


反論できずにうめく。そこで、なのはが手を止めて振り向いてきた。


「大丈夫ですよ。心配してくれてるのはうれしいけど、全然平気」


「はぁ、そんなもんかね」


「うん。それにオーフェンさんが手伝ってくれてるしね。満足の出来る訓練メニューが出来そうだよ」


満面の笑みを浮かべるなのは。それに手を振って答えながら胸中で呟く。出会って間もないのだが、これまでの彼女を思い返し目の前の笑顔を見やる。


（かなわねぇな）


放ってはおけない自分の性格を再度呪い、無機質な照明に照らされている天井を仰いだ。





フェイトの場合





六課のロビーのソファーで寝ていたところを誰かに起こされる。体はまだ睡眠を欲しているようで、抗いがたい誘惑に身をゆだねるよう訴えてくる。しかしそれを打ち消すべく、誰かがさらに声を荒げ体を揺さぶるのを感じる。そこでようやく目を開けた。うっすらとぼやけた視界に見えるのは鮮やかな金髪だった。寝ぼけてピントの合わない視界の中でもその輝きだけははっきりと確認できた。


「クリーオウ・・・か・・・」


「え、栗？起きてオーフェンさん。風邪引きますよ」


以前共に旅をした少女ではなく、新しい同僚だったことに遅まきながらも気づき頭を振って意識を覚醒させる。


「あ、ああ・・・フェイトか」


「こんなところで寝たらダメじゃないですか」


そう言ってこちらの意識を確認するように覗きこんでくる。


「あ？寝てたのか、俺」


「そうですよ」


腰に手を当て非難するような目を向ける。


「わりぃわりぃ」


「ところで、くりーおうって誰ですか？」


「ん？俺なんか言ってたのか」


「ええ、くりーおうとかなんとか」


寝ぼけてもう会うことはないかもしれない少女の名前を呟いていたらしい。


「あー・・・いや、何でもないんだ。忘れてくれ」


手を振って何でもないという風に示す。それを見てフェイトは少し考える。オーフェンは自身のことはあまり話したがらない。それでもスバル等が詮索しようとすると、時々話すことはあれど、適当にごまかしてしまうことが多かった。フェイトはそれが自分たちがまだ信頼されてはいないからでは、と思ってしまう時があった。その不安を表には出さず、小さく吐息する。


「それならいいんですけど、とにかく今度からは気を付けてくださいね」


「ああ、わかったよ」


立ちあがりフェイトに背を向けて歩き去る。そのオーフェンの背中に、


「いつかは私たちにも話してくださいね」


そうフェイトが呟いたのだが、オーフェンは聞こえなかったのか、あえて無視したのかそのまま歩いて行った。





シグナムの場合





「おい」


「あんだ？」


「私ともう一度戦え。この前の仕切り直しだ」


「腹が減るからいやだ」





はやての場合　其の二





「うん。そうや」


夕日に赤く染まる隊長室ではやては頷いた。室内にははやてしかおらず、モニター越しに誰かと連絡を取っている。


「そう。例の預言のこと。最近新しく出てきた記述のことや」


そう言うはやての表情は真剣そのもので、普段の気さくな彼女からはにわかに信じられないような声色で会話を続ける。


「どうしてもわからんかった『異界からの魔王』って記述やけど・・・・・・」


『まさか・・・！？』


呟くはやての言葉に、モニター越しの相手の声も更なる緊張の色を帯びたのが感じ取れた。その反応にはやても慎重に言葉を選びながら続ける。


「まだ確信がないんやけど、もしかしたらあの人のことかもしれん」


『あの人？』


「実はこの前、六課に来た人なんやけど」


『ええ。どうしても配属させたいって言ってた人？』


はやては最近機動六課へと配属されることになったある一人の男のことを脳裏に思い浮かべながらポツリポツリと、自信がなさそうに答える。


「うん。その人の報告を聞いた時からもしかしたらって思って、なんとか手を回したんやけど・・・・・・」


『じゃあ・・・・・・その人が？』


「ううん。まだ確信はないんよ。強いて言うなら直感なんやけど・・・・・・一応話しておこうと思って」


言葉を選びながらはやては自分の感覚を相手にうまく伝えられずにもどかしそうに首をひねる。あの人を見て感じたことをどう伝えればいいのだろうか？適切な表現がわからずに呻く。と、そんな時部屋にノックの音が響いた。


「あ・・・ごめん。騎士カリム。この話はまたあとで」


相手の返事も聞かずに通信を切る。今話していたことはまだ誰にも教えることは出来なかった。慌てながらもドアへ返事をし、机の上を意味もなく整理する。


「えーっと。取り込み中だったか？」


果たして、開いたドアから姿を現したのはオーフェンだった。はやての様子からなにかを読み取ったのか、申し訳なさそうにしている。はやてはその姿に苦笑しそうになることを隠し、椅子に深く座り直した。


「いいえ。大丈夫ですよ」


「そうか。ちょっと聞きたいことがあるんだ」


なんでもないように返事をしたつもりだったのだが、それでもオーフェンは遠慮するように入ってきた。なにかに気付いたのかもしれない。が、それでも先程の会話のことなどわかるわけがない。はやては自身に言い聞かせた。


「いいですよ。なんですか？」


「なんで俺をスカウトしたんだ？」


出し抜けに言うオーフェンの意図が分からずに思考が一瞬止まる。スカウトした理由は以前伝えてあった。彼の魔術をＡＭＦは干渉できない。そのアドバンテージに目を付けてスカウトの話を持ちかけたと。もっとも表向きは、だが。


「え？」


「いや、世話になってることは感謝してるんだが・・・」


「はっきり言ってくれてもいいですよ？」


「わかった。正直俺を六課にスカウトした意図がわからない。最初に俺に接触したのが六課だからとも思ったがそれだけだと理由にはならないし、この世界についての知識が全くない俺がロストロギアなんぞどーこーできるものでもない。ましてや経歴も自己申告だけではっきりしない俺が六課に入る必然性が見つからないんだ」


オーフェンの語った内容にぎくりと身をこわばらせる。しかしそれを抑えつけ、はやてはスラスラと聞き返した。


「オーフェンさんはレアスキル持ちでガジェットに対して有効であるって理由では？」


「聞いたんだが六課の隊長陣にはリミッターをかけて、わざとランクを落としてまであの連中を集めたそうじゃないか。特になのはは無敵のエースなんだろ？総合力で見ても俺がいなくてもガジェットに後れをとるとは思えない。なら・・・」


一旦言葉を切ってはやてへと一歩近づくオーフェン。


「なら？」


「教えてもらった六課設立の目的のほかに、隠された別の大きな目的があるってのはどうだ？まだ誰にも教えていない目的。そしてそれにはわざわざ俺を入れてでも成し遂げたい理由がある・・・」


完璧に図星を突いてくるオーフェンの洞察力に内心で舌を巻く。が、それは外には出さずにはやては一度目を閉じ、ゆっくりと開いた。オーフェンははやてをいつもの皮肉の勝った目つきで見ながら、静かに待っている。実は出まかせを言ってカマをかけ、はやての反応を観察しているようにも見えた。しかし、はやては落ち着き払った態度で、まるで難問の答えを見つけた生徒の教師のように愉快そうにオーフェンを見上げた。


「へえ、なるほど。おもろいですね」


「どうなんだ？」


「うーん。どうでしょ」


何らかの反応を期待していたオーフェンは、しかし予想外のはやての投げやりとも思える返答に思わず声を上げる。


「はあ？」


オーフェンの反応を見て、にやにやと笑いながらはやては両手を広げて告げた。まるで手品のタネを明かすように。


「もしオーフェンさんの言う別の目的があったとして、私がここで正直に話すと思います？皆にすら秘密にしてるゆーたのはオーフェンさんやで？」


予想外の答えに若干動揺してしまったが、はやての試すかのようなセリフにオーフェンは小さく息を吐き、


「そうだな・・・馬鹿正直に話すとは思ってないよ。ただ・・・」


少し間を置いたオーフェンにはやては余裕の態度で、


「ただ？」


「ちょっと聞いてみたかっただけさ。別になんとしてでも聞き出そうとは思っちゃいなかった。それに俺が勝手に深読みしただけで、本当にさっき言った通りの理由だけかもしれないしな」


「え？」


今度は逆にはやてが驚く。内心身構えていたが、拍子抜けしたように間抜けな顔をしてしまう。それに構わずオーフェンは淀みなく続けた。


「もし俺が言うような別の目的があったらさっきも言った通り正直に話すとは思ってないし、なかったとしたらそれでこの話は終わりだ。結果的には同じ。違うか？」


もっと言及してくると思っていたはやては、オーフェンの突然の変わりように無意識に入れていた力が全身から抜けていくのを感じながら呟いた。


「・・・そやね」


「別の目的があったとしてもいつかは話すつもりなんだろ？邪魔して悪かったな」


言うや否やあっさりときびすを返すオーフェン。彼の言うとおりまだ誰にも例の件を話すつもりはなかった。このまま彼が隊長室を退出すれば事はこれで終わりだ。が、はやては思わず呼び止めた。


「いえ。あ、オーフェンさん」


言った後に自分で驚く。呼び止めるつもりはなかった。余計なことを知らせず、このまま出ていく彼を見送ればよかった。が、自分でもわからない衝動に背中を押され声を出してしまった。親友や家族にまでまだ話すつもりはなかったが、なぜか最近来たばかりのこの男になら話してしまってもいいと思えた。


「ん？」


立ち止まり肩越しにはやてを見るオーフェン。彼を見てはやては思った。ある程度までなら話してもいいのでは。余計な心配をかけさせまいと思っていたが、核心部分を悟られなければ・・・・・・。

「預言って信じます？」


体ごとはやてへと再び向き直るオーフェン。怪訝そうな顔をしながら。


「預言？」


「はい、未来がわかるいうアレです」


余りにも突飛な質問に初めは首を傾げていたオーフェンだが、はやての真剣な表情を見て正直に告げる。


「未来か・・・信じないな」


少し考えながら答えるオーフェンを見て、はやてはさらに続ける。


「絶望的な未来であったとしたら？無視できますか？」


「絶望・・・・・・ね。でもそんなもんだろ？未来ってのは。もしかしたら万が一なにかの事故に巻き込まれて死ぬかもしれない。でもそれが生命として当然のリスクだとは思わないか？」


絶望という言葉に思うことでもあるのか、オーフェンはわずかに顔を歪ませた。しかしそれをすぐに消すと、逆に質問してくる。一見虚無主義にも思えるが、はやてはその意味をゆっくりと考えオーフェンの瞳を見つめる。瞳の奥に隠されたオーフェンの意図を読み取るかのように。


「諦めるっていうこと？」


訝しみながら聞き返すはやて。自然と表情が険しくなるが今度はそれを隠さなかった。オーフェンはそのはやての視線を正面から受け止め、かぶりを振った。


「違う。どれだけ過酷な状況でも意志はそれの望む方向へと伸びる。常にリスクを背負うからこそ、それに抗わなければならないってことさ。奇跡なんてもんは信じちゃいないが、それと同じ何かはあると思ってる。じゃなけりゃとっくに俺は死んでた・・・・・・」


そう言うオーフェンははやてではなく、別の遠いどこかを見ているような気がした。そこではやては気付く。


（これや。この目や）


初めて会った時から今まで何度か見ることがあった。時々オーフェンは自分たちとは別の場所を見ているのだと思わせるその眼差しを。


（これを見た時からや）


初めて見た時に感じたこの感覚。騎士カリムに伝えようにもその言葉が見つからなかったこの感覚。それを今はやては感じていた。


（なんかようわからんけど、この人が・・・・・・あの『魔王』）


それと同時に、隊長室を出ようとした彼を咄嗟に呼び止めた衝動もなんとなく理解していた。騎士カリムと話していた『あの件』について。自分ですら未だに半信半疑な『あの件』について、彼はどういう反応をするか知りたかったのだ。


「はやて？」


はやては半ば確信していた。この目の前で急に黙り込んだ自分を訝しむ、目つきの悪いぶっきらぼうな彼こそがあの『魔王』なのではないかと。


（でも・・・・・・）


そう。はやてには疑問があった。『魔王』という単語。この物騒極まりないこの単語の示す意味を。それとなくオーフェンに探ろうと思っても、彼は自分のことは話したがらない。無理に聞き出そうとしても強引に誤魔化すこともあったほどだった。これもはやてが確信しきれない原因の一つだった。はやては我知らず俯き加減なっていた視線を上げる。


「・・・・・・オーフェンさんって、なーんか私たちに隠してることあるんやと思うんやけど・・・」


「さあな。お互い様だろ？」


はやての探る視線に、オーフェンは両手を上げておどけるように笑みを返した。それはいつも彼が浮かべている笑みで、それだけ言うと返事を待たずに隊長室を後にした。


「んー・・・そやね」


ぼんやりと沈みゆく夕日を眺めながら、はやては誰に言うでもなく呟いた。

















あとがき的



はい！第六話です！！シックス！！


今回はオーフェンの機動六課での生活を場面ごとに切り取ってつぎはぎにしました。


時系列とかは特に考えてないんですけど、あんまり進んではいないです。そこらへんはこれを読んでくださっている皆さんが自由に考えてもらえればなって思います。といってもいくつかは例外ですけど。



まず今回やりたかったことは、ちょっと文章書くリズムがつかめてきたので、今までとは違った文体にチョコチョコ挑戦したりしてみたいなっていうのが目的です。大して変化なんてありませんけどね（汗）


で、とりあえずその上で書いておきたかったエピソードをいくつか。主に最初と最後ですけど。


本当は最後のパートはもっと後に、原作に沿ってやるつもりだったんですけど、それじゃ遅すぎるだろ、忘れてるよ、等の理由で急遽押し込みました。それっぽい伏線でも入れれたらいいなとは思ってたんですけど、思いっきりばらしちゃってますね。


ぶっちゃけはやてがオーフェンを機動六課に入れた理由です。はやてが裏で色々手をまわしてオーフェンを強引に引き込んだと思ってください。そうでもしないとあんなヤクザが管理局に入れるわけありませんからね！！（爆）


『例のアレ』とやらにちょっと付け足しました。ご都合主義様様です！！！　



それで、一応断っておくことがあるのですが、『魔王』についてです。拙作内での『魔王』の定義としては、犯罪者としての通り名の『魔王』です。魔王パワーではないです。初めに断っておきました通り、拙作ではオーフェンの魔王パワーについては触れません。その理由については最初の注意書きのほうに補足しておくので、読まなくても大丈夫ですけど、気になる方がいらっしゃったらどうぞ。








以下いつもの感じで



食堂のシーンについて

あのシーンがやり過ぎという意見があったのですが、昔友人からパクって売っ払ったスレイヤーズＶＳオーフェンにオーフェンがトリップするというシーンがあったので引用させていただきました。
それとスバルをぶん殴ったことは私としては、老婆に椅子を振りかぶってたことに比べればなんぼかましだと思います。



キャラの性格とかは若干修正を入れてます。オーフェンはあまり変えることはしませんけど、他のキャラは修正入れてます。特にティアナは後々・・・・・・・・・



とまあ、こんな感じでお送りしました。皆さんからのご意見は今後の参考にさせていただいておりますので、今後ともよろしくお願いします。





シャーリーとのパートですけど、あれはボンバー君を出したかっただけです。あと念話できたらいいなって思いました。

父さんとギン姉へ
あたしとティアがここ、機動六課の所属になってから二週間になります。
本出動はなくて同期のフォワードは朝から晩まで訓練です。
部隊の戦技教官なのはさんの訓練はかなり厳しいんですが、しっかりついていけばもっと強くなれそうな気がします。
それと、最近になって新しく六課に配属された人がいます。オーフェンさんっていう別世界から来た人で、元の世界へ戻る方法やミッドチルダの知識を提供する代わりに、新しい戦技教官として勤務しています。
見た目はちょっと怖い人ですけど本当は優しい人なんじゃないかと思ってます。別世界から来たからか、魔法についてはあまり知らないんですけど、その他についてはとても勉強になりますし、ショートレンジもとても強いので組み手の相手をしてくれるのでとても有り難いです。この前シグナム副隊長との戦闘映像を見せてもらえましたけど、あのシグナム副隊長と互角で、ティアや他の皆も驚いていました。
ちょっと長くなったので、今日はここまで。
またメールしますね。
スバルより




青空の下、オーフェンは目の前の光景を何度見ても慣れない自分に苦笑した。場所は機動六課の訓練施設。これまでに何度も足を運び、実際に何度も見たのだが今だに信じ切れていない自分がいた。それはいつかは慣れてしまうのかもしれないし、いつまでも慣れないかもしれない。目の前では何もないところから大小様々なビルが生えてきている。それを見るたびに別世界の科学力に驚愕させられる。自分はなんというところに来てしまったのだろうか？


（往生際が悪いってことかな）


この光景に馴染んでしまえば、キエサルヒマ大陸のことを忘れてしまう。もちろん錯覚なのだろうが、そんな気がしていた。腰を下ろして両足を投げ出す。空を見上げる。その視界に広がる青の世界だけはどの世界でも同じなのだろうか。それとも違う世界があるのだろうかと、つらつらと益体もないことを考える。


「・・・さん。オーフェンさん」


「ん。ああ、なのはか」


「どうしたんですか？ボーッとして」


隣からなのはが呼びかけていた。オーフェンは手を振って答える。それまでの考えを振り払いながら、なのはへ目を向けた。


「さっきから呼んでるのに。どうかしましたか？」


「いや、なんでもねえよ。それよりあいつらの調子はどうなんだ？はっきり言って魔法のことは俺はさっぱりなんだが」


「うん、皆やる気もあるし頑張ってるよ。それに今は伸びる時期だから」


そう言って訓練中のフォワード達を見る。そこにはフォワードそれぞれがまだ少しぎこちないながらも連携をとり、ガジェットドローンを撃破している。実物ではなく、収集したデータをもとに再現したもので、偽物といっても細かいところまで再現された限りなく実物に近いものらしい。その説明も聞いてみたのだが、オーフェンにはよくわからなかった。


「シグナムとの戦闘見てたんだけどよ、アレってやっぱ厄介なもんなのか？」


ガジェットを指しながら問いかける。オーフェンが指すものとはガジェットの特徴的な機能であるＡＭＦのことだ。フォワードの４人もＡＭＦに手こずっている。（実際には各デバイスに手を加えて『ＡＭＦが使用されているように見せかけている』のだが）


「やっぱりＡＭＦは魔導師にとっては天敵だから。ＡＭＦについては聞いてますよね？」


「ああ、一通りな。そんで俺の魔術には干渉できないってことも」


「そうです。だからオーフェンさんも現場に出てくれると本当に助かるんですよ？」


「期待されてもな」


頭をかきながら呟く。と、そこで彼女が手をパタパタと振りながら笑う。


「謙遜しないで下さいよ。この前だって訓練用のガジェット相手にすごかったじゃないですか。初めて戦うとか言っておきながら」


「フォワードの皆も褒めてましたよ」と続けて、なにか面白がるように目を細めた。


「ま、教導役としちゃあんまりみっともねえところは見せられねえしな」


そして午前の訓練終了目前に恒例のオーフェンからのフォワード陣への評価が始まった。フォワード全員へ幾つかの指摘、というかダメだしをする。


「・・・・・・ざっとこんな感じだな。以上」


『ありがとうございました！！』


午前の訓練が終わった。





オーフェンが六課に配属され、所属はスターズ分隊になった。コールサインはスターズ５。基本的にスターズのスバルとティアナの教導をオーフェンは担当することになっている。エリオの方も教えることがあるのだが、キャロの召喚魔法についてはまったくの門外漢であるためこのような形になった。

訓練の内容はなのはが考案し、時々オーフェンも手伝っていた。そしてメニューに沿って様々な状況下でフォワード陣の実力に合った訓練を行う。オーフェンは主にガジェットのような機械ではなく、対人戦闘の訓練を担当している。時には複数のガジェットに隠れ、奇襲をかけるといったこともしていた。終了前には恒例となっているダメ出し。そして自主的にオーフェンとの組み手。ここ数日はこれの繰り返しで、フォワードの四人は時々焦げたりすることはあれど、限界寸前までの厳しい毎日ではあったが充実した日々を送っていた。オーフェンのおかげでより実践らしい、とはなのはの弁だが。





「無限書庫からの情報はまだないなあ」


「そうか・・・・・・」


はやてからの報告を聞き、思わず漏れてしまったため息に、思ったよりも期待を持っていた自分に気づき自嘲の笑みを浮かべる。


「すみません。やっぱりオーフェンさんの世界の情報が少なくて・・・」


リインも申し訳なさそうに俯いている。


「大陸の名前だけだからな」


（現出した神々に脅かされ続けた、な）


オーフェンは自身の知っているキエサルヒマ大陸についての情報を全て話していたが、正しくは言える範囲での全てであり、特に神々のこと、自分のことなどはあまり話していなかった。その理由はいくつもあるが、その一つはどうせ教えても信じないと思ったことだった。それと、自分のことまで話さなければならなくなることだ。


（神様が暴れまわってて、その神様から逃げるために張った結界を壊して、今は『魔王』ですってか。ゴシップ記事にもなりゃしねえ）


そしてその『魔王』は大陸最強の魔術士と呼ばれた男の全ての戦闘技術と暗殺技能を学び、鋼の後継、サクセサーオブレザーエッジとも呼ばれていたのだが、これも伏せておくことにした。別世界のことなど知りはしないだろうが、暗殺術を学び、スタッバーとして育てられたことをわざわざ教えるつもりはなかった。


「またなんかあったら教えてくれよ。別に元の世界に戻らないと死ぬわけでもねえんだし、そんなに気に病まないでくれ」


「そう言ってくれれば助かります」


「なにかあったらすぐにお知らせしますです」


二人に礼を言って隊長室を退出する。と、そんなオーフェンの耳にけたたましい警報の音が鳴り響いた。





・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・





エイリム山岳丘陵地区

その山岳地区へ向かうヘリの中、なのはから今回の状況についての説明がなされる。


「今向かってるエイリム山岳丘陵地区を移動中の山岳リニアレール内にレリックと思われる物体が確認。内部に侵入したガジェットでリニアが制御不能で、未確認タイプがいる可能性もあるの」


淡々と現在の状況について述べるなのは。そしてそれを見つめるフォワードの４人は、それぞれが初出動であり一様に緊張していることが見て取れる。それを横目で見ながらオーフェンはなのはの説明へと耳を傾けた。


「まず私とフェイト隊長で制空圏の確保。フォワードの皆は列車に直接乗り込んでガジェットの破壊およびレリックの確保。いい？」


『了解！』


その返事に笑顔を返し、パイロットであるヴァイスへと呼びかける。「うす」という声とともにハッチが開く。


「じゃあちょっと出てくるね。ズバッとやっつけちゃおう」


そう言ってハッチへ向かう。と、そこでなのはがオーフェンへ目配せしてくる。その意味は聞かずとも知れた。オーフェンの前には緊張と不安、プレッシャーで固まっているキャロがいた。先程なのはも声をかけていたのだが、完全には抜け出せずにいるようだ。


（この若さで初出動だからな）


無理もないと思いながら、なのはへと頷き返す。満足したのか、なのはも大きく頷くとバリアジャケットを展開させ、飛び降りた。


「降下ポイントへ到着だ。準備はいいかお前ら！！旦那も！」


ヴァイスからの檄が飛ぶ。


「では皆さん。初めての実戦ですが精一杯頑張ってください！！」


リインが小さい体を張ってエールを送る。


「ライトニングスは車両後方から、スターズは前方から共に車両のガジェットを殲滅しつつ第七車両の重要貨物室にあるレリックを回収するです」


『はい！』


「よろしい」


「で、俺はどうすりゃいいんだ？」


所在なさそうにオーフェンが手を上げた。それにリインは向き合い、少し考え込んでから、


「ではオーフェンさんはライトニングスの二人についてくださいです。私はスターズにつきますので。あと車両の停止も私が行います」


「ああ、わかった。ところでリイン」


オーフェンがにやりと笑い、面白がるような声音で


「俺もこれが初出動なわけだが、俺には何かないのか？」


その言葉にリインがきょとんし、フォワードの４人がクスクスと笑う。


「そうですねー・・・特にないです」


「おい！」


「オーフェンさんなら大丈夫ですよ！」


特に理由はなく胸を張るリインの姿に苦笑する。オーフェンは立ち上がりフォワード達を見て、


「じゃ、行くか」


その言葉に４人が立ち上がり、スターズの二人がハッチへと向かう。


「行くわよ」


「うん」


スバルとティアナの二人が宙に身を躍らせる。そしてそれにリインが続く、その前にオーフェンへと耳打ちをしてきた。


「オーフェンさん、二人のこと、特にキャロを頼みますです」


「ああ、なのはからも任されてるし。なんとかやるさ」


「お願いします」


リインもハッチから飛び出した。無事に降下した彼女たちを見届けて、残ったライトニングスへと目を向ける。そこにはさっきよりはマシになったがまだ緊張しているキャロとそれを心配そうに見るエリオが待っていた。


「じゃあ行くか」


「はい」「は、はい」「キュー」


ヘリから飛び降り降下しながら重力制御の魔術の構成を解き放つ。


「我は駆ける天の銀嶺」


呪文とともに、自分の周囲の重力が歪む感覚を感じながら車両の天井に降り立つ。遅れてエリオとキャロの二人が下りてくる。


（えーと、確か・・・）


教えられた念話を思い出しながらリインへと飛ばす。まだ慣れない感覚に少し戸惑いながらもなんとか繋げる。


≪リイン聞こえるか？オーフェンだ。ライトニングスの二人と車両に今着いたぞ≫


≪はいです。そのまま前方に向かってください。リインは今から車両の停止へ向かいますです≫


≪わかった≫


念話を切ると、ライトニングスの二人へと向き直る。


「訓練通りにやるぞ。まず俺が魔術で先制する。その後エリオが攻撃、キャロがそのサポートだ。フリードへの指示はキャロ、お前に任せる。出来るな？」


問いかけるがキャロはやはり緊張のせいか、力んでいるのがその返事からもうかがえる。オーフェンはキャロの頭へ手を載せた。恥ずかしがるキャロを見て、ふと思いついたように銀のペンダントを取り出す。牙の塔で学んだ証である、一本足のドラゴンが剣に絡みついているペンダント。それを外し、キャロへと渡す。不思議そうに見るキャロへ笑いかけた。


「それはな、俺がいた牙の塔っつーとこのもんでな、簡単に言えば一人前の証みたいなもんだ。俺はこの世界の魔法についてはよく知らないが、なのはやフェイトはお前のことを良く褒めていたし、俺から見てもお前はよくやってると思う。だから自分に自信を持てよ」


キャロが見上げてくる。その瞳にはおそらく慣れないことをしてうまく表情が作れていない自分が映っているだろう。それに苦笑しながら続ける。


「あとそのペンダントな、俺の世界では力の象徴なんだ。竜召喚をするお前にはぴったりだろ。貸してやるから持ってろ」


「な？」とキャロの後ろで羽ばたくフリードを見る。それにフリードが一際高く鳴くと、その場でやる気を示したのかのように小さく一回転した。


「そうだよ、キャロ。僕も一緒にいるから」


「うん！」


大きく頷くキャロ。それと同時に車両の天井が鈍い音とともに盛り上がってくる。内部のガジェットが天井に降り立った３人に反応し、熱線を放ってきたのだろう。


「行くぞ！！」





「あれが新型か？」


八両目へと進んだオーフェン達の前に。今まで見たことのない球形のガジェットが立ち塞がる。これまでのガジェットと比べ大型で、エリオとキャロも見るのは初めてと言う。


「いけるか？二人とも」


『はい！』


「気をつけろよ。ただでかいだけじゃねえはずだ」


様子を見るように睨みつける。ガジェットは壁のように３人の道を塞いでおり、回避して進むことはできそうにない。相手への情報がない以上迂闊に手を出すことは出来なかった。


「あの、オーフェンさん」


「なんだ？」


視線を外さずにエリオへと答える。エリオは何かを決意したような声色で、オーフェンへと言葉を紡ぐ。


「あの、新型のガジェットですけど、僕たちだけで対処させてくれませんか？自分たちの力を試したいんです。僕たちでどこまで出来るのか、訓練の成果を確かめたいんです」


エリオへと目を向ける。ガジェットを油断なく見るその横顔からは先程と同じ決意の色が見て取れた。その隣のキャロも同様で、その手に預けたペンダントを握りしめていた。


「出来るのか？相手は新型で何をするかわかんねえぞ」


「はい、出来ます」「はい」


どうするか逡巡した時、ガジェットが動きを見せた。両脇が開いたと思うと同時、そこから鉄板をいくつも繋げた腕のようなものが伸びてきた。咄嗟に構成を編み上げ叫ぶ。


「我が指先に琥珀の盾！」


突きだした両手の先に空気を圧縮して作りだした不可視の壁が出来る。腕はそれに阻まれ動きを止めた。


「チッ、行け！」


『はい！！』


オーフェンの横をすり抜けるようにエリオが疾駆する。そしてキャロが魔法陣を展開させながらフリードへと指示を出す。


「フリード、ブラストフレア！」


「キュクー！」


フリードの鼻先から火の玉が飛ぶ。しかしそれはガジェットの腕にはじかれる。だが、オーフェンが受け止めた腕とフリードの火球をはじいたことで、腕は二本しかないのか、ガジェット本体が隙だらけになっていた。


「うおりゃあああああああああああ」


気合いの声を上げながら帯電したストラーダを振り上げ、渾身の力で叩きつける。金属の衝突する音が響き、エリオはさらに力を込め電撃を打ち込む。


「うっ、硬・・・！」


エリオの渾身の一撃だったがガジェットの装甲を貫くことはできず受け止められてしまった。さらに力を込めるエリオだが、帯電していたストラーダが不意にその光を失う。


「え！？」


車両の後方にいるキャロも驚愕の声を上げる。接近していたエリオだけではなく、後方からの支援を行っていたキャロの魔法陣が霧散する。その様子を見てエリオが声を上げる。


「まさか・・・ＡＭＦ！？」


「エリオ、一旦下がれ！」


しかし、それをさせまいとガジェットが熱線を放つ。それ避けるため、エリオがガジェットを飛び越え背後に回る。そして着地したエリオをガジェットの腕が打った。受け止めきれずに壁へと叩きつけられる。その衝撃で意識を失ったのか、ぐったりとしたエリオにガジェットの腕が絡みつき熱線で空いた穴から車両の外へ投げ捨てた。


「エリオ！！」


エリオが崖へ落下してゆく。オーフェンは助けるための魔術の構成を編む。しかし、ガジェットがそれを遮るかのように腕を伸ばす。


「チィッ」


回避するが、編んだ構成も霧散した。それに舌打ちをして新たな構成を編もうとした時、キャロがあろうことかエリオを追って飛び降りた。


「エリオくーーーーーーーーーーん！！」


「な！？キャロ！」


いきなりのキャロの行動に敵の存在も忘れて唖然とするオーフェン。その視界の中で、キャロがエリオへと手を伸ばしその手を掴んだ。逆の手にはオーフェンのペンダントが握られており、落下しながらも呪文を叫ぶ。次の瞬間、二人を桃色の光が包み込み巨大な魔法陣が展開される。


「な、なんだ？」


≪大丈夫です。オーフェンさん≫


≪なのはか≫


≪見ててあげてください。二人を≫


なのはからの念話に怪訝な顔をするオーフェンだが、光が消えるとその顔が驚愕に彩られた。そこには巨大化したフリードに乗ったエリオとキャロがいたからだ。


「マジかよ・・・」


≪あれがキャロのフルパワーの魔法ですよ≫


二人はフリードの背に乗りながら上昇してくる。それを見届けると、ガジェットの気配を感じて背を向けたまま半歩体をずらした。一瞬前までオーフェンのいた位置をガジェットの腕が通り過ぎる。それを紙一重で避けたオーフェンがガジェットへと目を向ける。その顔には驚きの色はなく、いつもの皮肉げな笑みが浮かんでいた。


「一応聞いてたが、さすがに驚いたな・・・さて」


ガジェットが二本の腕を引き戻し、再度オーフェンへと向けて伸ばす。


「我は踊る天の楼閣」


視界が一瞬ブラックアウトし、次の瞬間には車両の最後尾まで転移していた。伸ばされた二本の腕が虚しく空を切るのが見える。


「ただで済むと思うなよ」


いつも吊りあがっている目を更に吊り上げ、凄絶な目つきで睨みつける。機械に感情などないのだろうが、オーフェンの気配に恐れるように腕を振り上げる。


「おせぇ！！」


左腕を上げ、破壊的な構成を編み上げる。集中は一瞬、自らの脳裏に目標を破壊するイメージを作り上げる。その理想を実現するために己に備わっている力が体を巡ることを感じながら、声高らかに呪文を叫ぶ。


「我が左手に冥府の像！！」


その指先に小さな黒い渦の塊のようなものが現れる。音もなくただ存在を始めている。ガジェットはそれを脅威ではないと判断したのか、無視して腕を伸ばす。しかしそれが命取りだった。黒い塊は重力体でも物質でもなく、それは情報を持った因子であり、一種の引き金であった。


（第一の最秘奥・・・物質の崩壊）


左手を振り下ろすと、因子はガジェットへまっすぐに飛んでいく。そして標的に接触し、因子が消失する。次の瞬間、ガジェットの上半分がごっそりを抉りととられたかのように分解される。しかもそれだけでは終わらず、周囲の空間が帯電したかのように震え、火花が散った。そして最後に、大爆発が起きた。視界が閃光に埋め尽くされる。爆音によりなにも聞こえなくなり、オーフェンは静かに感覚が戻るのを待った。


「オーフェンさん！！」


爆発に驚いたようにエリオが叫ぶ。フリードに乗って頭上から見下ろす二人へと手を振って自分の安全を示すと、リインからの念話が届いた。


≪どうしましたですか！？大丈夫ですかオーフェンさん！！≫


≪ああ、大丈夫だ。たった今片付いたところだ≫


粉々になったガジェットの残骸を見届け、次の車両へと目を向ける。と、なぜかレリックが保管されている特別貨物室が遠のいていく。


「あれ？」


良く見ると先程の魔術の余波でオーフェンのいる車両はかなりの被害を受けていた。目の錯覚ではなければ、車両の最後尾にいるオーフェンの数歩先からごっそりと吹き飛ばされている。冷や汗が頬とつたう感覚が、目の前の光景が現実のものであると無言の内につきつけてくる。そうしている間にも車両間の距離が広がりどんどん離されていく。エリオとキャロの声が聞こえてくるが、耳では聞いていても何故か頭の中には入ってこなかった。


≪オーフェンさんどうしました。どんどん離れて・・・車両ごと離れてます！！≫


バックヤードからの報告を受けたのか、リインが慌てて問いただしてくる。その声に現実に引き戻され、なんとか返事をする。


≪あ、あー・・・あれ？おかしいな、念話が通じないぞ！≫


≪え？何言ってるですかオーフェンさん、オーフェンさん！！≫


強制的に念話を切ってとぼける。離れ行く車両のレリックはスターズが確保したようで、スバルが後部のドアを開けこちらに手を振っている。なんとなく目を逸らしていると、飛行タイプのガジェットを始末し終えたなのはが向かってくるのが見えた。


「オーフェンさん、どうしたんですかこれ」


「こ、これか・・・えー」


まっすぐこちらを見るなのはの目線から逃げるように目を逸らし、なんとか口を開く。口が裂けてもやり過ぎたとは言えなかった。


「あっと・・・そ、そうだ。ガジェットが突然爆発したんだ。多分新機能だろ！俺の魔術に当たった瞬間吹っ飛びやがった。いやー危なかったぜ」


うんうんと何度も頷くオーフェンに、なのはは冷たい目を向ける。


「ふーん、そうなんですか。ちなみに、オーフェンさんの映像はサーチャーでバックの方に記録してると思いますけど」


「へーそうなんだ。いや便利だなあ」


「あとで一緒に見ましょうね」


満面の笑顔を見せるなのはから、オーフェンは自身の動揺を必死に隠すことしかできなかった。その後ろで、フリードに乗ってやってきたキャロがその手にペンダントを持ったまま、気まずい雰囲気に声をかけられずにいた。








・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・





スカリエッティ・ラボ

ジェイル・スカリエッティは白衣のポケットに手を突っ込みながら、目の前に開かれた映像を見ていた。その映像はガジェットから回収した映像で、リニアレールでの戦闘が記録されていた。


「ふふふ。実に面白い」


心底おかしいと笑いながらその映像に記録されている機動六課の面々を見る。


「興味深い素材ばかりだ」


そこへ彼の傍に静かに控えていた女性が口を開く。


「ドクター、実は解析不能な魔法を使う男の映像が・・・」


「ほぅ。見せてくれ」


女性、ウーノが頷くと画面が切り替わり、全身黒づくめの男が映し出される。その男が放つ魔法は見たことのない魔法であり、一見したところ魔法陣もデバイスも見えない。


「ふうん。ＡＭＦが効いてないねぇ」


「はい。それにこの魔法はミッド式でもベルカ式でもないようです」


「おもしろい。実に面白い」


不気味な笑い声が響く。


「興味深いな。見たこともない魔法を使う、か。」


ポケットから手のひらサイズのリングを２つ取り出す。それを手の中で回していると、ウーノが興味深そうにそれを見た。


「それは？」


「ああ。実は以前拾ってね。森での戦闘でガジェットが破壊されただろう？その中の一体の損傷が不自然でね、調べに行ってみたらこれを見つけたのさ」


「表面に何か書いてありますが」


「そうだよ」


手の中のリングを見やすいように掲げる。無機質な灰色のリングには何かの文字が刻まれていた。ウーノはその文字をしばらく見つめていたが、諦めて首を振った。


「何が書かれているんですか？」


「さあね。でもきっと面白い事さ」


リングをくるくると人差し指で回すスカリエッティの目はどこか歪に細められた。




















あとがきがき




ラッキーセブーン　ついに。ついに！

ここまで頑張れた。やったぞ！！

つーかやっとここまで話進んだ！！やっと！




では今回について。


オーフェンの機動六課での役割について。とりあえずは階級的には下ですけど、仕事としてはなのはのサポートっていう感じで教導を手伝っています。
本編でも言及しましたが、主に対人戦です。アニメ見た限りだと、基本的にガジェット相手とかなんかニョキニョキしたものとか空飛ぶ丸いなにかとか、対人戦は模擬戦のときしかしてなかった気がしたので。




それで、初出動です！リニアです！




後、ＳＳ書いてて思ったんですけど、機動六課ってよく考えたら色々無茶苦茶じゃないですか？リインが付いてるからって、新人だけで任務って・・・・・・。まあ、話の流れ上、私もああいう形にしましたけど。









それと初ドクターーー　　やっほーーう！やっと出せたぜ。
彼の持っているものは多分ご想像の通りです。

実は今回でオーフェンサイドのキャラ出そうかと考えてました。初ドクターなわけですから、初キャラ入れちゃおうってことで。で、以前から悩んでたんですけど、結局は出さないことにして、アレを出しました。
オーフェンキャラについては、出すにあたっていくつか条件ありました。ネタバレしそうなんでこの時点では明かせませんけど。で、その条件で最高のキャラが一人いたんですけど、諸事情つーかほかのＳＳと被るのでカットです。で、最終的にあのような形に。次点では、ハイドラントとかいっそレッドドラゴン出そうとか考えてました。


とまあ今回はここらで。

皆さんのコメントとかは参考にさせてもらったり、励みにさせていただいております。まだまだ至らないところは多々あるかと思われる拙作ですけれど、これからも飽きずに読んでくださればありがたいです。

それでは、次回まで。次回は多分番外編になりそうです。


ありがとうございました。







ダミアン出してーーーーー！！！！

時間は真夜中。首都クラナガンの外れに密集する倉庫街。その中の倉庫の一つをオーフェンは離れた別の倉庫の陰から見ていた。その隣にいるフェイトはどこかと念話で連絡を取っているようで、明後日の方を向いて何度か頷いていた。しばしして、念話が終わったのかオーフェンに向き直る。


「どう？何か動きありました？」


「いんや。見た感じ何もないな」


「そうですか。今連絡があったんですけど、やっぱりあの倉庫で間違いないそうです。多分これから動きがあると思います」


「密輸ねえ。そこまでして欲しいもんなのかね」


「ええ。ロストロギアは高値で取引される場合がありますから、密輸してでも手に入れたい人たちがいるんですよ」


「そんなもんかねえ」





数日前　機動六課本部にて


オーフェンがぶらぶらと歩いていると、後ろから呼びとめられた。


「オーフェんさーん」


「ん？フェイトか。どうかしたか？」


「はい。ちょっと手伝ってほしいことがあるんです」


「手伝い？何をだ」


「今から説明するので、ちょっと時間貰っていいですか？」


フェイトが言うにはロストロギアの密輸情報が昔はやてが世話になっていた陸士部隊から送られてきたらしい。機動六課が最優先で捜査を進めているレリックもロストロギアであり、しかも第一級捜索指定されている。今回の密輸品の中にはレリックは含まれてはいないようだが、レリックに関連した物、もしくは密輸業者が何らかの情報を持っている可能性がある、ということで六課へと回ってきたらしい。そして、執務官であるフェイトがその捜査担当になったのだが・・・


「なんで俺が？」


「オーフェンさんはまだこの世界に来て六課からほとんど出てませんし、外に出るちょうどいい機会っていうことと、捜査にも参加してもらって経験を積んでもらおうかと思って」


２４時間勤務体制であるオーフェンの場合、有事の際には即出動できなければならないため機動六課本部からあまり離れることは出来ないでいた。外に出るといってもせいぜいがはやて達の外回りに時々ついて行く程度で、都市部に足を伸ばす機会はほとんどなかった。


「そーだなー・・・俺ここから外出たことあまりねえし。でも捜査なんて俺は・・・・・・」


トトカンタに滞在していた時のことを思い出す。その時にも手伝いで捜査紛いのことをしていたのを思い出してしまったことに思わずげんなりしてしまう。その様子にフェイトは不思議そうにしながらも説明を続ける。


「でも捜査って言っても現場を押さえるだけだから、あまり複雑なことはしませんよ？」


「うーん・・・・・・でも俺なんかが同行してもいいのか？やっぱそーいうのってちゃんとした奴が行くもんじゃねえのか」


「何言ってるんですか。オーフェンさんだってれっきとした陸士です。それにオーフェンさんには今回は私の補佐として来てもらうつもりですけど、特別なことをしてもらうことはないですよ。現地の地上部隊の人たちと直接接触するのは私ですし」


「ふーん、わかった。そういうことなら」





そして今に至る。


「つーか俺達しかいねえけど大丈夫なのか？犯人に逃げられるんじゃねえか？」


「それは大丈夫だと思いますよ。ここにはいないんですけど、もう少し離れたところで地上部隊の人たちが退路を見張ってますし、油断するつもりはないですけど私達なら問題なく逮捕できますよ」


「ふーん」


「それに今日は運がいい方です。地上部隊の人には私達機動六課をあまり好きじゃない人たちもいますから。今回は比較的協力的な人で助かりました」


自嘲気味に笑うフェイトを見ながら思い出す。以前はやても似たようなことを言っていた。


（そういやはやてもこの前なんか愚痴ってたな）


機動六課は新設された部隊とはいっても、その保有する戦力は強力である。無敵のエースであるなのはを始め、Ｓランクの魔導師が複数所属している。慢性的に人材不足に陥っている地上部隊にとって貴重な戦力がこのような形で、しかもわざわざリミッターで戦力をダウンさせていることは有り体に言えば人材の無駄遣いでしかない。また、事件にロストロギア、レリックが関係するならどこにでも首を突っ込む。これは当該地域を管轄する部隊にとっては、自分達が守っているという誇りがあるだけに機動六課が横から介入することには良い顔はしない。これらの他にも幾つかの理由があり、機動六課は評判がいいとはいえなかった。オーフェンがこのことを理解したのはつい最近で、はやてになんとなく管理局の他の部隊について聞いてみたところ、愚痴交じりに教えられたのだった。


（つーかほとんど愚痴だったか）


思いだしたことに苦笑しながら先程の顔合わせでのことを思い出す。地上部隊の捜査主任との顔合わせの時、フェイトが情報交換をするその隣で手持無沙汰でぼんやりとやり取りを眺めていたオーフェンは、自分達に向けられた視線を幾つか感じていた。そのどれもが友好的なものとはいえず、どちらかというと厄介者を見るような感触だった。それでも、フェイトと話している捜査主任は友好的であった。おそらく人柄なのだろう。柔和な笑みを浮かべていた彼をぼんやりと思い出しながら、オーフェンは胸中で呟いていた。


（ま、こういうのははやて達の仕事だし、俺には大して関係ないか）


そんなことを考えながら、情報通りなら取引きの時間までまだ時間があるということで、オーフェンとフェイトは交代で見張りを続けていた。夜の人気のない区画ということで、何を思ったのかフェイトがこっそりと話しかけてくる。おそらくこちらの緊張をほぐそうとでも思っているのだろう。


「あ、そうそう。オーフェンさん、ここの近くで昔起こった不思議な事件があるんですけど」


「不思議？」


「ええ、事件といっても実際に起こったのかもわからない噂なんですけどね」


噂と言う単語に顔を怪訝そうにしてフェイトの話に耳を傾ける。


「噂っていうか都市伝説なんですけど・・・」


そう前置きして続けるフェイト。都市伝説に引っ掛かるものがあったが、遮ることはせず静かに聞き入る。


「それで、遺体は見つかっていないんですけど目撃者がいまして、その人が言うにはものすごい速度で走るタキシードをした紳士・・・・・・」


「ちょっと待てぃ」


「ある呪文を唱えると・・・え、なんですか？」


さすがに聞き出すことは出来ずにフェイトを止める。なんとなく引っ掛かっていた記憶が引き起こされる。今のフェイトの言う都市伝説には聞き覚えがあった。というか、見たこともあった。


「その都市伝説って・・・切り裂き・・・」


「シッ」


唇に人差し指を当てるフェイト。その眼の先には倉庫の窓。さっきはなかった小さな明かりがちらついている。おそらく誰かが明かりをつけたのだろうが・・・


「来たみたいですよ」


噂話をしていた時とはうってかわり、真剣味が増したフェイトの横顔から、同じように倉庫に目線を移す。窓は小さく中の様子はあまり見えない。ある程度離れているのだが、自然と声が小さくなる。


「中の様子は分からないのか？」


「サーチャーを飛ばせばわかりますけど、万が一気付かれたら・・・」


「つまり自分で確かめるしかないってことか。どうする？」


倉庫の中はわからず、取引に何人来ているのか、その中に魔導師はいるのかが分からない以上迂闊に踏み込むわけにはいかない。しかし、取引が終了してしまいこのまま取り逃がすことは論外だった。


「オーフェンさんならどうします？」


「大規模魔術で吹き飛ばす。その後、がれきの下に埋まった犯人を確保」


まるでこれが最適だと言わんばかりに自信たっぷりに告げるオーフェン。冗談を言っている様子はなく至極真面目に提案していることを理解すると、フェイトは頭を抱えた。


「ダメですよ。それじゃこっちが犯罪者みたいじゃないですか」


「いいじゃねえか。被害は少なく楽しく逮捕、とかなんとか昔知りあった警察の人間が言ってたぞ」


「その人ホントに警察の人ですか？」


「ああ、といっても限りなく無能だったが」


「？」


きょとんと首をかしげるフェイト。それを見てから、肩をすくめると再び倉庫を見やり、少し考えるように顎へと手を当てる。


「吹き飛ばすのがダメなら・・・そうだな。まず俺が先行して内部の様子を確認。そしてお前に念話で報告して突入でどうだ？」


「そうですね、それでいきましょう。大丈夫ですか？」


気遣うようにオーフェンをフェイトは見た。それににやりと笑みを浮かべ、オーフェンは頷いた。姿勢を低く倉庫へと駆け寄る。窓から中をのぞくと、微かな明かりに照らされた人影が見えた。数は４人でどうやらそれぞれ二人ずつということらしい。片方は大型のケースを抱えており、今からその中身を確認するのだろう、机に置いて開こうとしている。


≪フェイト、聞こえるか≫


≪うん、聞こえる≫


中の状況を説明する。フェイトの判断は早かった。バリアジャケットを展開すると突入の準備を始める。念話で突入の手順をオーフェンへと伝え、どこかで待機しているという地上部隊へ連絡する。これからのこちらの動きとそのフォロー等々について確認し合い、改めてオーフェンへと目を向ける。


≪・・・て、オーフェンさん。聞いてます？≫


≪ああ、聞いてる。まず俺が陽動でいいんだろ？それと、相手がおとなしく降伏しなかったらどうするんだ？≫


≪その時は多少強引な手を使っても構いません≫


≪了解≫


フェイトの手際の良さに呆気にとられながらも返事をする。そんなオーフェンの脳裏にはとある派遣警察官の顔が浮かび、フェイトの顔へと変化していた。


（そうだよな。これが正しいんだよな。あっちが特別おかしいだけで）


胸中で自分に言い聞かせるように呟く。そうしている内にフェイトの準備が整ったのか、また誰かと念話で話していたフェイトが手のひらを向け、一本ずつ折りたたんでいく。それに頷きながらオーフェンも呼吸を整え、構成を編む。フェイトの手が握られた瞬間、


「我は放つ光の白刃！」


オーフェンの魔術が倉庫の壁を轟音とともにぶち抜いた。オーフェンの右手から閃光があふれ、壁に突き刺さった瞬間爆発したのだ。


「な、なんだ！？」


「どうした！？」


中から罵声が響く。いきなりの奇襲に驚いているのだろう。戸惑っているのが壁に空いた穴から見えた。その隙を突くようにオーフェンは素早く中へと入り込み、取引に来ていた４人へと疾駆する。その後ろにはフェイトが飛んできていることが気配でわかった。フェイトが声を張り上げる。


「時空管理局です。ロストロギア密輸容疑であなたたちを拘束します。デバイスを離して投降してください。おとなしく投降するのであればこちらも必要以上の危害は加えません」


「なぜここに！」


ケースを抱えていた男が慌てて抱え直しながら叫ぶ。他の３人は魔導師なのだろう。それぞれ杖型のデバイスをフェイトの忠告も聞かずに構えたのが見える。オーフェンはそれ見るや否や一番近くにいた男に肉薄する。


「シュッ」


息吹とともに突きだした拳が脇腹へと突き刺さる。正確に急所に当たった感触が手に残るその間に、オーフェンは既に別の一人へと近づいていた。


「くそ！」


オーフェンへとデバイスを向ける。だが向けた先にはオーフェンの姿はなく、背後から首筋を打たれ悶絶する。


「く、来るな！！」


最後の魔導師がオーフェンへとデバイスを構えながら数歩後退する。二人目の男が倒れる音を聞きながら、オーフェンは無表情でその男へと向き合った。


「後ろ」


「へ？」


後ろを見ると、フェイトがデバイスを構えていた。そのまま男をバインドで拘束し、最後のケースを持った男へと二人同時に目を向ける。


「あ・・・あ・・・」


まさに電光石火の二人に、言葉を失った男がへたり込んだ。





「ふー、これで解決でいいのか」


「はい、あとは地上部隊の人に引き渡すだけです」


「一件落着、か。そういえば密輸品って何なんだ？」


「それを今から聞き出すんですよ。事前情報では密輸品はロストロギアであるということしかわかっていませんでしたし、もし危険なものだったら一刻も早く封印してしまわないと」


そう言ってバインドで拘束された４人へと歩き出すフェイト。バリアジャケットを展開させたまま、拘束しているとは言っても油断することなく、毅然とした態度をとっているフェイトをオーフェンは静かに見ていた。


「それで、これの中身はなんだったんですか。どうするつもりなんですか」


フェイトが密輸品のケースを指しながら男たちへ問いかける。男たちは最初は口をつぐんでいたが、フェイトがなにやら告げると渋々口を開いた。なぜかフェイトがオーフェンの方を指差しているのかが気になったが、この場ではあえて聞かないでおいた。ついでに拘束されながらも男達が身震いしたことも。


「し、知らねえよ。俺は雇われただけだ。雇い主のとこに運ぶようにって」


「誰ですか？雇い主って」


「知らねえ。名前を聞いただけで直接会ったことはねえんだ。確か名前はジェ・・・・・・」


その時、その場に一陣の風が巻き起こった。それは自然におこった風ではなく、何かが高速で動いたことによる風圧だと気付いたのは、拘束されていた男たちの前に、影が一つ増えたことを確認してからだった。オーフェンは目を凝らしてその影を見る。シルエットとしては黒い服を着て（タキシードだろうか？）シルクハット、ステッキのような杖型デバイスを小脇に抱えている。この場に似つかわしくないその格好は、なんとなく紳士のようなものを連想させた


「なっ・・・」


ようやくその事態が理解できた時、そのシルエットの行動は突如現れたときと同じく、迅速だった。


「ポチョムキィィィィィィィィィィィィィィィィィン！！！！！！！！！！！！」


天まで届けと言わんばかりの大音量でそのシルエットは叫び声をあげると、あろうことか運び屋の男達を瞬時に殺害し、拘束されているとしても４人の男を軽々と担ぎあげ連れ去った。まさに一瞬の出来事で、フェイトも反応できなかったのだろう。驚愕と戸惑いの気配が伝わってきた。


「じゃあねぇ。次は、六年後かな？」


呆然と立ち尽くすオーフェンとフェイトの耳に、遅れて声だけが聞こえてきた。我に返ったのか、フェイトが「あっ」と声を上げるのが聞こえてくる。


「見ましたか今の！アレですよ、今のがさっき言ってた都市伝説ですよ。わー・・・見ちゃいましたよ」


「あー、そうだな。とりあえずガーリックなんとかって言っとけばいいのか？」


「え？なんで知ってるんですか。確かにガーリックトーストって三回言ったら逃げるみたいですけど」


そう言うフェイトをちらりと見ながら頭を抱える。その胸中にはたったひとつの疑問がわきあがっていた。フェイトから都市伝説の噂を聞いた時から薄々気づいてはいたのだが、自問せずにはいられなかった。


（・・・なんでだ？）


不思議そうに近づいてくるフェイト。ちらりとそちらを見ながらこっそりため息を吐く。オーフェンが都市伝説について知っていたことに興味がわいた様子で、頭を抱えて俯いた顔を覗き込んでいる。


「いや、知ってるっちゃ知ってるんだけど・・・ところでフェイト」


「はい？」


「運び屋。連れてかれちまったがいいのか？」


「え？ああーーーーーーーーー！！！」


あまりにも唐突過ぎたシルエットの登場に正常な思考を奪われていたのか、遅まきながらも現状に気付くフェイト。もう付近にはいないだろうが、キョロキョロとあたりを見回している。


「ど、どうしよう。まだ依頼人の名前も聞いてないのに。それに地上部隊の人になんて説明すれば・・・・・・ただでさえ私達評判悪いのにー！」


珍しくあわあわと慌てるフェイト。オーフェンはそれを見ながら、静かに嘆息した。















あとがき的



今回は番外編ということで、いっそやってみたかったことをやっちまおうってことでぶちまけてみました。捜査、ということでいつかポチョムキンは出してみたいと思ってましたので。といっても原作のポチョムキンとは似て非なるものですが。
後、今回は本編というか、本筋とは一切関係ありませんので。こんな感じだったら面白いかなって感じです（自分的に）。完璧に番外です。




それと皆様に謝罪を。

前回のことですが、皆様のご指摘の通り、やり過ぎてしまいました。書いてた時はその場の思いつきでババーッとやってしまったんですけど、改めてみれば無茶でしたね。というわけで修正入れました。



いい機会なので、この場を借りて以前からの設定の矛盾とかについて少し。


まずはじめに、このＳＳを書くにあたっていくつかの設定を変更、もしくは無視する場合があります。コメントにありましたバリアジャケットの件を例にしますと、あの場では演出上、オーフェンの実力を示しておきたかったのでああいう形にしました。他にもやりようがあったかもしれませんが、それは私の力不足だと思ってください。他にも似たような理由で一部設定などを変更しています。今回でいえば、突入するときにわざとフェイトとオーフェンの二人だけにしたことがわかりやすいと思います。


あまり設定をいじる気はありませんが、今後もこのようなことがあると思われます。指摘していただければその都度弁明させていただこうとも思っていますし、参考にさせていただこうとも思っております。単純に私が間違えている場合もあるかもしれないので。


とまあ、色々と言い訳をさせていただきましたが、要するに私の力不足です。こんな拙作でよければこれからもお付き合いしていただければ幸いです。


今回はこれまで。ありがとうございました。

事の始まりは、とある缶詰だった。




「あ～腹減った」


昼食時、ぼやきながら食堂にフラリと姿を現したのは、黒髪黒目着ている服も真っ黒な青年だった。年は２０歳程度で、皮肉げにつり上がっている目が特徴的であった。その首からは銀のペンダントがぶら下がっており、剣に絡みつく一本足のドラゴンがデザインされていた。大陸魔術の最高峰、牙の塔で学んだ証である。この世界ではそんなものは何の証明にもならないのだが、オーフェンは身につけていないと落ち着かなかった。


「さ～て飯だ飯だ」


青年、オーフェンは食堂へやってくると待ちきれないといった様子でいそいそと食事の用意をする。午前の訓練が長引き更にその後始末に追われて昼休みの時間がかなり減ってしまい、のんびり食べる時間がないのだった。


「あ～素晴らしいな。時間がないとはいえきちんと食事をとることができるなんて。トトカンタにいた頃とはえらい違いだぜ。クリーオウの訳のわからん料理を食う心配もないし」


楽しそうに一人ごちながら席に着く。と、そこでオーフェンはあるものに目が止まった。


「ん？」


テーブルの中央になにやら丸い物体が置いてある。手のひらサイズで、平べったいフォルムをしている。金属で出来ているようだ。しかも側面にはシンプルにある果物が描かれている。オーフェンはそれを見て、息を呑んだ。


「これは・・・・・・桃缶！！」


テーブルの中央にぽつねんと置いてあったものは缶詰であった。表面には桃のイラストが描かれている。その桃の缶詰が未開封の状態で置いてあったのだった。


「なぜここに」


思わず手にとって様々な角度から眺めまわす。間違いなく桃缶であった。掌にすっぽりと収まるサイズ、触れるとひやりと冷たく硬い金属的な手触り、振ると中身が微かに揺れることが指先に伝わってくる。それを確認すると、オーフェンはさっと辺りを見回した。食堂には昼休みも終了間近なため人も少なく、桃缶をじろじろ見ているオーフェンを見ている者もいなかった。


「一体だれが」


周囲を見ても持ち主らしき人物はいない。オーフェンは桃缶を一旦置き直し腕を組んだ。じっと桃缶を見つめる。そのまま数秒眺めていると不意に笑みが浮かぶ。


「ふふふふふふ」


こらえきれずに笑みが漏れ、その顔には余裕の表情が作られる。


「ふふふふふふ。俺を昔の俺と思うなよ。たかだが桃缶一つなんぞ、今さらどうというほどのことでもないぜ」


トトカンタでの生活を思い出す。あの頃は常に貧しく、爆安缶詰市の桃缶だけが頼りだった。爆安日の数日前からは夢にまで見るほどだ。しかし今はそうではない。安定した職に就き、忌々しい無能や変態や福ダヌキに振り回されることもない。有事の際の出動を除けばごくごく平穏な日々を送っている。まさに


「まさにニュー俺だ。あの時の俺とは違う。グッバイ過去の俺。俺は生まれ変わったんだ！」


どんどんヒートアップするオーフェンに周囲の人々が目を向けるが、オーフェンだと気付くと黙って目をそむけた。時々見せる彼の奇行と、度々見せる彼の魔術の脅威は機動六課の誰もが知っていた。触らぬ神にたたりなし、という言葉を全員が思い浮かべた。そんなことには気づかずにオーフェンは桃缶に向かってしゃべり続けている。


「したがって、今の俺にとってお前はただの缶詰でしかない！ただの選択肢の一つだ！ここでお前を食わずとも、俺には別の選択肢がある。お前だけを見続ける時代は終わったのだ！」


物言わぬ缶詰をびしと指差して、オーフェンは決別の言葉を告げる。定職に就き、十分な収入を得ているオーフェンにとって、貧困などは既に遠き過去の遺物であった。オーフェンは再び桃缶を手に取り見つめる。そして軽く息をつくと、


「ふっ、あばよ」


最後通牒とともに桃缶を元通りに置いておこうと手を離した。


「あ、あれ？」


離れたはずの手が、未だに桃缶をがっしりと掴んでいる。自分の意志とは裏腹に離さない己の手を信じられない物でも見るような目で見ながら、何度も離そうと力を込める。ただ手を開くという単純な行為が、なぜかできないでいた。


「ちょっ、くうぅぅぅぅ」


接着剤でも付いたかのようにピッタリと離れないその手を振りまわしてやっとこさ缶詰から手を離す。オーフェンは自分の手を見て、それからもう一度缶詰を眺める。その顔にはありありと疑問の色が浮かんでいる。その顔には先程の余裕はなく、汗がうっすらと滲んでいる。


「ば、馬鹿な。どういうことだ」


数秒前のことが信じられずに自問する。何故自分は手を離せなかったのか。簡単なはずだった。過去の自分ならともかく、今現在の自分ならば。


（ニュー俺にとっては造作もないはずだ。だろ？）


まるで仇でも見るかのように缶詰を見つめ続ける。自分の世界に入り込んでいるオーフェンは気付いていなかったが、昼休みはもうほとんど終わっており、食堂にはもうオーフェン一人しかいなかった。がらんとした食堂の一角で、一人ぶつぶつと呟く彼ははたから見ればかなり危ない感じだった。


「おかしい。何故だ。俺はまだ・・・・・・」


「おい。オーフェン！」


「うおわぁ」


いきなり後ろから呼びかけられ、オーフェンは飛び上がった。反射的に桃缶を懐に隠し、背後に向き直る。そこには見慣れた赤毛の少女が立っていた。いつもの勝気な目を細め、オーフェンをじろじろと見ている。ヴィータはひとしきりオーフェンを眺めると、腰に手を当てて告げた。


「こんなとこでなにやってんだ？もう昼休み終わりだぞ」


「へ？あ、ああ。そうだな」


なんとか平静を装いつつ返事をする。咄嗟に懐に隠した桃缶の位置を直しながら、壁に掛けてある時計を見る。言われたとおりもう昼休みは残っていなかった。ヴィータはそんなオーフェンに疑わしげな視線を向けていたが、やがて何かに気付いたようにオーフェンを指差す。


「ん？なんか持ってんのか？」


探るようなヴィータの視線を身をよじって逸らし、こっそり桃缶を体の陰に隠す。そんなオーフェンにヴィータは更に不審そうな眼を向けるが、オーフェンは彼女の肩を掴み強引に後ろに向けた。


「別に何もないぞ！さ、とっとと行くぞ行くぞ。遅れちまうぞ」


「お、おう」


ぐいぐいとヴィータを食堂から追い出してから、忘れ物をしたと言って食堂へ戻り厨房の冷蔵庫の陰にこっそりと桃缶を隠したのだった。





オーフェンの様子がおかしい。最初に気付いたのはフェイトだった。なのはの教導によりフォワードの４人がガジェットとの戦闘シミュレーションを行っている間、フェイト、ヴィータ、オーフェンの３人はフォワードの動きを離れた場所にてモニター越しに見ていた。なのははというと、上空で全体を見渡しながらなにやらモニターを操作している。そんな折、フェイトは隣に座りこんで見学していたオーフェンの様子が違うことに気が付いた。


≪ね、ヴィータ。オーフェンさんちょっと変じゃない？≫


念話でヴィータへと語りかける。もちろんオーフェンには聞こえないようにヴィータのみに向けて。ヴィータはモニターを見ながら、フェイトへちらりと目を向けた。


≪ああ。なんか変だな≫


≪何か知ってる？≫


≪いいや。なんか食堂にいた時から変だったぞ≫


≪え？≫


食堂でのことを思い出しながら、ヴィータはオーフェンを横目で見る。モニターを見てはいるのだが、別のことに意識を向けているような、ずっと何かを考え込んでいるように見える。


≪さっき食堂で会ったんだけど、その時何か隠してるみたいだった≫


≪隠してる？≫


首をかしげながらフェイトは訊ねた。それにヴィータは腕を組んで小さく眉をひそませる。


≪よく見えなかったんだけど、丸っこいなんか持ってたような≫


≪丸っこい？≫


≪う～ん。一瞬しか見えなかったからよくわかんねー≫


≪何持ってたんだろ≫


≪さあな。後で聞けばいいだろ。今は訓練中だ。後にしようぜ≫


≪うん。そうだね≫


疑問を残しつつも念話での会話を切り上げる。しかしつい気になりフェイトはこっそりとオーフェンを見た。小さく口が動いているところを見ると、何か一人ごとでも言っているようだ。本人でも気付いていないのか、ブツブツとこぼしている。


（なんだろう？）


この時、フェイトは後に語り継がれるであろうあの惨劇が既に始まっているとは思ってもみなかった。





（なんでだ）


納得がいかずに自問を繰り返す。食堂を出てからもオーフェンはあの缶詰のことが気にかかっていた。


（う～ん。まだ未練があるってのか？）


あの貧乏生活の自分から完全に脱却してはいないということなのだろうか。


（ま、とにかくもう一度あれを・・・・・・）


桃缶の隠し場所を思い出しながら、オーフェンは思考をカットした。知らずに口に出していたようで、フェイトがチラチラとこちらを見ているのに気付いたからだ。今はなのはの教導中である。その最中に他のことを考えていたなど彼女に知られればまたなにか厄介なことをさせられるかもしれない。




そして日が赤く染まり始め、なのはの教導が終了した後オーフェンはまっすぐに食堂へと向かった。スバル達が汗を流すためにシャワールームへと向かっていたり、なのは達が食事の前にオフィスで事務仕事を片付けに行ったのを尻目に早足で。


（果たして俺は生まれ変われることが出来たのか出来なかったのか！）


たかが桃缶一つのことにまるで自分のこれからの命運を懸けているかのように真剣な表情をしながら、オーフェンは隠し場所に辿り着いた。


（俺はもうあんな生活には戻らない！まっとうに生きるんだ！過去とのケリを着ける）


心に決意を刻み、握りこんだ拳にさらに力を込める。目を閉じ、そしてゆっくりと開ける。その瞳には未来への希望の光が宿っていた。そしてその先には、


「あれ？」


なにもなかった。


















完全出落ちです。

衝動的にやってしまいました。

続きは一週間以内に。

投稿しといてなんですが、見切り発車です。



ティアナめ　余計なことしやがって

はっきり言ってただのいたずらだった。


いつもいつもやられる仕返しとしてちょっとしたいたずらを仕掛けたのだ。


前に聞いた昔話を参考にして、幻術を使って細工をしてちょっとしたドッキリのつもりだった。


それがあんなことに・・・・・・・・・。




スバルが午後の訓練を終えて汗を流し、夕食のために食堂へとフォワードの四人で行った時のことだった。４人で他愛もない話をしながら今日のメニューについて思考を巡らせていた。そのせいか、ティアナが妙ににこにこしていたことに気がつかなかった。今日はパスタかなー、と思いつつ食堂へと顔を出すと、


「ヴィィィィィィィィィタァァァァァァァァァァァァァアアアアアアアア！！」


まるで地獄の底から響くかのような怒り、憎悪、怨嗟等などの負の感情を足して鍋で煮詰めて継ぎ足し継ぎ足し、さらに冷凍させて、溶けだした最初の濃い一滴のような、ぶっちゃけよくわからないがひたすらにドロドロとした叫びが響いた。


「うぎゃああああああああああああああああああ」


ズドォォォォォォォォォォン・・・・・・・・・・・・


「きゃあああああああああああああああああああ」


一瞬の閃光が食堂を満たし、遅れて荒れ狂う熱波がまるで行き場を探して身をよじるように入口にいるスバル達にも吹き荒れる。その勢いに思わず尻もちをつきながらも、スバルは爆心地と思われる地点に目を凝らす。


「な、なに？」


ティアナが後ろで目を回しながらうめいている。エリオとキャロも同じよう、後ろの方でごそごそと立ち上がっている。


「大丈夫？」


「う、うん」


振り向くと、倒れたキャロにエリオが手を差し伸べている。スバルはとりあえず全員の無事を確認して、そろそろ煙が晴れてきた改めて食堂内を見やった。


「はぁはぁはぁ・・・・・・はぁぁぁぁ」


そこには息を切らして深呼吸をしているヴィータの姿があった。相当の爆発であったにもかかわらず、シールドを張って防御したのは流石というべきか。とにかく怪我はないようではあった。しかしその表情はまだ緊張して若干引きつっていた。


「スバル、あれ」


隣のティアナが指差す方を見ると、無残に荒れ果てた床を一歩一歩踏みしめてオーフェンが立っていた。この惨劇を見れば彼がこの事態の原因であることは一目瞭然であった。その表情は俯いて見えないが、先程の叫び声は彼のものであったことを考えれば、見えないほうがいい気がした。


「ティア、あれどういうこと？」


「私にわかるわけ・・・・・・あっ」


言いかけて口ごもるティアナへと訝しげな視線を向けた時、静まり返っていた食堂にヴィータの声があがった。


「オーフェン！！いきなりなにすんだ！！」


臨戦態勢のまま、俯いたオーフェンに怒鳴りつける。デバイスを手に、声には緊張が混じっている。スバルは今までここまで緊張しているヴィータの姿を見るのは初めてだった。


「なにを・・・・・・・・・だと？」


なにかふつふつと沸騰寸前の感情を押し殺し、限りなく低い声でオーフェンが聞き返す。更に一歩進みながら肩を震わせる。


「く、くくくくく。そうか。そういうことか」


「は？」


一人で呟くオーフェンの言っていることがわからずにヴィータが怪訝な表情をする。その足が少し後ずさりしているのは、オーフェンからのプレッシャーを感じてか。


「そうだよ。否定することはなかったんだ。ようやくわかった。今の俺も、過去の俺も、全部が俺なんだ。どこまでいっても切り離すことは出来ない。過去の俺がいて今の俺がいる。大切なのは受け入れることなんだ。ようやくわかったよ。これが俺だ」


独白を続けるオーフェンにスバルは得体のしれない不気味さを感じる。ティアナ達も同様で、ティアナはだらだらと汗を流し、キャロに至ってはカタカタと体を震わせている。


「キャロ、大丈夫。大丈夫だから」


エリオが励ますように背中をさすっているが、その声には力がない。スバル自身も、今日で身を竦ませながらおそるおそるオーフェンとヴィータを見る。


「ヴィータ。俺は感謝してるんだ。お前のおかげで気付くことが出来たんだ。もしおまえが食ってなかったら、あのまま悩み続けているだけならおそらくわからないままだった。ホントに感謝してるんだぜ？」


そういって俯いていた顔を上げる。その顔には笑顔が、満面の笑顔があった。まるで憑き物が落ちたかのような春の日差しのようにすがすがしい微笑み。ヴィータはというと、いきなりの笑顔に戸惑っている。が、長年の戦闘経験によって培われた勘であろうか、デバイスを握る手の力は抜かず、いつでも動きだせるように足に力を溜めているのが見えた。


「そうかよ。じゃあさっきのは何なんだよ。死ぬかと思ったぞ」


「あーすまん。あれはなんつーか、ほら。勢いみたいなもんだ。ほら時々あるだろ？大した意味もなく大火力でそこら辺をぶっ飛ばすとか」


笑顔のままとんでもないことを口走るオーフェンに、スバルはその表情の奥に、さらに深い未だ渦巻く感情があるように感じた。そして、それは間違いではなかった。


「だからな、改めて礼を言おうと思ってな。受け取ってくれるよな？」


果てしなく不気味な笑顔でオーフェンは問いかけるが、対するヴィータはというと汗がだらだらと流れ続いている。そんな時、息を呑んでそんな二人を見るスバルの肩がつつかれる。


「スバル。見てないで逃げるわよ」


深刻な表情でティアナが囁いてくる。その顔は何故かヴィータと似たり寄ったりで、一刻も早くこの場を離れたいとその瞳が語っている。エリオ達を見やると同じような目でコクコクとうなずいている。


「う、うん。そうだね」


このままではまず間違いなく巻き込まれる。そう確信したスバルは、もうちょっと見ていたくはあるが、好奇心のために命を落としたくはないのだろう。尻もちをついた姿勢からそっと立ち上がろうとする。が、


「あ、あれ？」


「どうしたのよ」


「腰・・・・・・抜けちゃった」


「ありがとよおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」


「うわあああああああああああああああああああああああ！！」


スバルの顔からさっと血の気がなくなった瞬間、二人の絶叫が響き渡った。





思うがままに力をふるう。それは快感でもあった。己の持つ力、脈々と受け継がれた力ある血統にのみ許される人の域を超えた奇跡。つまりは魔術。世界に干渉し、本来不変であるべきの世界を己の望むがままに塗り替える秘法。自分の理想を生み出すその感触は、一種の陶酔感すら感じることができた。オーフェンは、叫びとともに自分の体から魔力が溢れ出るのを感じた。それは構成に従い、オーフェンの望む結果を紡ぎだす。なにもなかった空間に光があふれ、かざした手の平と目標を、障害物を蒸発させながら一直線に駆け抜けた。そしてオーフェンは瞳を閉じた。瞼の裏に映るイメージと、次に目を開く時に見える景色が同一のものになると信じて。


「・・・・・・・・・チッ」


しかし、目を開けた時に見えた光景は思い描いていたイメージとは違うものだった。首を振ると、赤い影が食堂から出て行くのがチラリと見えた。どうやら逃げられたらしい。今度こそ礼（という名の報復）をするために後を追う。食い物の恨みは恐ろしいということを教えてやらねばならない。そして、食堂から出た時、


「ん？お前ら」


そこにいたのはスバルとキャロだった。二人とも何故か床に座り込んでいる。しかもこれまたなにか顔を青ざめ震えている。そんな二人を見てオーフェンは足を止めた。


「おい。今ヴィータのやつが通っただろ、どっち行った？」


突きあたりで二つに分かれる廊下の先を手で示して訊ねる。二人はというと、ゆっくりとした動作で右側を指す。それを見て頭の中に施設の見取り図をさっと思い浮かべる。右方向に進んだなら、そのまままっすぐ行けば外へ出ることになる。


（空に飛んで逃げる気か）


空を飛べないオーフェンにとっては非常に不利な状況になる。オーフェンの音声魔術は音声を媒体とするため声が届かない高度まで飛ばれると打つ手がなくなる。あっちからは攻撃する手段がないオーフェンを狙い撃ちし放題だ。なにしろ空を自由に飛べるのだ。もしこちらの魔術が届いたとしても簡単に避けるだろうし、上空からなら地上をのろのろ動くオーフェンの動きはさぞ見やすいだろう。


（外に出られるまでが勝負、か）


とりあえずやることは変わらずに、オーフェンは廊下の先へと向き直った。と、そこで何か思いついたようにスバルとエリオを見る。


「保険ってほどのもんでもねえが」


未だ座り込んだままの二人を見て、オーフェンは無感情に呟いた。




ヴィータに連れられてティアナとキャロは廊下を全力疾走していた。というか首根っこを掴まれて無理矢理走らされていたのだが。


「ほら。とっとと自分で走れ」


「は、はい」「はい」


乱れる呼吸をなんとか整え、返事をする。何故ティアナ達が連れられているかというと、食堂から出てきたヴィータがフォワードの４人に気が付いた時、このままでは巻き込まれると判断して引っ張ってきたからだった。ティアナとキャロが選ばれたのは、単純にスバル達の方が頑丈だからという理由だった。


（といっても、いくらあの二人でも無理なんじゃ）


荒れ果てた食堂の様子を思い出し、ティアナは胸中で呟いた。並走するキャロも心配そうにチラチラと振り返っていることにティアナは気付いていた。彼女の性格なら二人を置いてくることに負い目を感じていそうだ。ティアナは前を走るヴィータを見ながらこれからのことを考える。


（このまま行けば外に出る。ということは、ヴィータ副隊長は外に出て空戦に切り替えるつもりだ。飛べないオーフェンさんにはかなり有利になれる。いっそのこと高度を上げて逃げるのもあり、と）


大体の見当をつけてティアナはまた乱れてきた呼吸を整えるために深く息を吐く。少しは時間が経っているとはいえなのはの訓練後の全力疾走だ。疲労はかなり溜まっている。走るペースもいつまでもこのままではいられない。キャロを見やると顎が上がって来ている。キャロもかなり疲れているのだ。


（このままじゃ私達は追いつかれる。多分オーフェンさんの狙いは副隊長だろうから問題ないだろうけど・・・・・・・・・でも）


そこまで淀みなく思考を進めたところで、ティアナはかぶりを振った。まるで嫌なことを考えないようにしているのだが、それではいけないと逃げ出したくなる誘惑を振り切るように。


（この騒動の原因って、私なんだよね。・・・・・・どうしよ）


死んじゃうかなー、とティアナは誰にも聞こえないほどの声で囁いた。




オーフェンは廊下を走っていた。ヴィータが施設外に出るまでになんとか捕まえてしまいたかった。空を飛ばれては厄介だ。


（つっても、このままじゃきついな）


大分離されてしまっている。廊下の角を曲がる後ろ姿を見つけたのだが、かなりの距離が離れていた。なぜかティアナとキャロを連れているのかはわからないが、ヴィータの性格から考えて特に何かをさせる気はないだろう。


ガツンガツン、ゴロゴロ、ズズズズ・・・・・・


後ろから景気よく何かがぶつかる音や引きずられる音が聞こえてくるが、オーフェンは気にせずに走る。さっきから手を引いているスバルとエリオの声がいつの間にか静かになっているがオーフェン振り向かない。


「うぅぅぅぅぅぅぅぅ・・・・・・・・・・・」


「ぐぇ・・・・・・・・・・・・・・・・・・」


「ちょこまか逃げやがってヴィータのやつ。さっさと観念して消し炭になれってんだ」


無茶苦茶なことを言いつつ足は止めない。そうこうしている内に六課のエントランスにつく。機動六課のエントランスはかなり広く作られており、青々とした観葉植物、座り心地のよさそうなソファー、その他いろいろと揃えられている。そしてそれらを超えた先には広々とした海が見えるという展望のよさもあって、職員の中では仕事の息抜きとしてよく利用される場所だった。そんなエントランスをオーフェンはざっと見まわした。


「ちっ。もう出て行っちまったか」


視界の範囲内にはヴィータの姿はなかった。あの真っ赤な髪はかなり目立つのだが、それらしきものは見られない。ということは、オーフェンが危惧していた通り本部を出てどこかへ飛んで行ってしまったのか。オーフェンは周囲を見回しながら外へと向かい、その途中で背の高い観葉植物の陰にティアナとキャロを見つけた。


「あれ？お前ら。こんなとこで何してんだ」


「あ、あははははは」


「あ、あのその・・・・・・」


投げやりな笑みを浮かべるティアナと、何やら言い淀んでいるキャロにオーフェンは首をかしげる。彼女達はヴィータと共にいたはずだ。それがこんなところで首をすくめて隠れるように座り込んでいる。


「おい。ヴィータどこ行った？さっき一緒にいただろ」


「あー・・・えっとそのー」


「・・・・・・・・・あっ！スバルさん、エリオ君」


うんうん唸っていたキャロがはっと気付いて声を上げる。それを聞いてオーフェンは手に持ったスバルらしきものとエリオらしきものを軽く持ち上げる。なんともないような口調で呟く。


「ああ、これな。ちょっとした保険・・・・・・」


刹那！


オーフェンは悪寒を感じてその場を飛び退く。声にならない悲鳴を上げて、オーフェンは全力で後方に身を投げ出した。もちろん、スバルとエリオを掴んだまま。


ドォォォォォォォン・・・・・・！！


一瞬前までオーフェンがいた場所から轟音が響く。倒れ込んだ姿勢のまま、オーフェンは今だもうもうと粉塵が舞っているそこを注意深く見つめる。まるで隕石が落ちたかのようにクレーターが形成され、オーフェンのいる場所まで床にひびが広がっている。と、そこでふっと人影が見えてくる。クレーターを作り出した犯人は、背が低く、まるで少女のような・・・・・・


「チィ！」


正体に気付いたオーフェンが舌打ちした瞬間、人影が一直線に飛び出してくる。その肩に担いだハンマー型のデバイスを大上段に振りかぶり、ヴィータがオーフェンに襲いかかる！頭上からオーフェンを狙い、クレーターを作り出したのはヴィータだったのだ。エントランスを抜けて外へと飛び出したと見せかけて、ティアナ達に気をとられているオーフェンの隙を狙ったのだった。


「もらったぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーー！」


会心の雄叫びを上げ、ヴィータがアイゼンを振り下ろす。彼女は逃げるのではなく、逆にオーフェンを倒すことを選んだのだ。今だ体勢を崩したままのオーフェンにはヴィータの一撃を避ける術はない。ヴィータがその顔に凄絶な笑みを浮かべる！


「暴走鉢巻きバリアーー！！」


「え？」


その声は誰のものであったか。なんにせよ、ヴィータの振り下ろしたアイゼンの先にいたのはオーフェンではなく、オーフェンが振り回していたスバルだった。彼女はオーフェンに振り回されたおかげで目を回している。が、目の前に迫る完膚なきまでの破壊の意志に目を見開く。


「ちょ、きゃああああああああああああああああああああ！！！」


グシャ！


形容しがたい生々しい音とともに、スバルが倒れ込む。オーフェンはそれを見ながら立ち上がった。周りはシーンと耳が痛くなるほどに静まり返っている。ティアナ達は呆気にとられて、エリオは目を回したままで意識がしっかりせず、ヴィータは何が起こったのかわからないように目を点にしている。そんな静寂の中、オーフェンは拳を握りしめて男泣きに泣きながら、


「ぬぅぅぅぅぅぅぅ。ヴィータ！人の桃缶を盗むだけでは飽き足らず、不意打ちをするなど卑怯千番！！もしバリアーがなかったらこの俺でもちょっぴり危なかったぜ・・・・・・」


額の汗をぬぐいながら、オーフェンは手に持ったスバルをポイと投げ捨てる。そのままもう片方のエリオを一瞥して、


「くそっ。手持ちのバリアーは残り一つ。さすがにその場しのぎの使い捨てでは耐えきれなかったか！」


口惜しそうに呻く。と、ようやくそこでフリーズしていたヴィータが叫ぶ。


「お、お前・・・・・・なんてことしやがる！！」


「あん？」


「あん？じゃねえ！それは人としてまずいだろ！！」


と言いながら、倒れたままのスバルを指差す。スバルはうつ伏せでよくわからないが、じわじわと血を染み出しながら、力なく投げ出された手が細かく痙攣している。よく見ると、ヴィータの持つハンマーの先に、赤いシミがついている。わめくヴィータに、オーフェンはごく自然な調子で告げる。


「なにがだよ」


「なにがじゃねー！自分が何したかよく考えろ！！」


言われて、オーフェンは胸に、心臓の上に手を当てて目を閉じた。そのまま数秒考え込んだと思うと、不意に目を見開き、


「くぅぅぅ。スバル！お前の犠牲は忘れない。お前の気持ちは受け取った。お前の分まで俺は幸せになるから・・・・・・お前は安らかに眠れ。・・・・・・・・・よし！」


「よし！なわけあるかぁぁぁぁぁぁ！！」


「いっけえぇぇぇぇぇぇぇ！エリモン一号！！」


ドドォォォォォォォォォン！！


不意打ち気味にエリオを投げつける。あちこち振り回し、戦闘の余波を受けたエリオの顔はボコボコになってかなり悲惨になっている。ヴィータはそのエリオにひるんだものの、危なげなく躱す。躱されたエリオはそのまま明後日の方向へ吹っ飛び、壁に頭を突き刺した。それを確かめる間もなく、ヴィータがアイゼンを握り直し、目の前に鉄球を作り出す。


「喰らええぇぇぇぇぇ」


一直線にオーフェンを狙う鉄球。それぞれオーフェンの急所を正確に狙っている。一撃一撃が必殺の破壊力を持っていることはこれまでの戦闘を見ていればわかりきったことだった。魔力弾の軌道の外に体を流し、完全に回避したことを確認して魔術の構成を編む。しかし、そこでオーフェンは違和感を感じて眉を顰める。背後から音がしない。目標を失った魔力弾が激突する音が・・・・・・


「チィッ！」


振りかえらずに身を投げ出す。オーフェンが立っていた場所を魔力弾が通り過ぎていた。そして今度こそ壁やら床やらに当たり動きを止める。


「誘導弾か。せこい真似してくれんじゃねえか」


「エリオを容赦なくぶん投げたお前に言われたくねー」


「そっちも遠慮なく避けたじゃねーか。さっきも人のこと奇襲してくれやがって。バリアがなかったら危うく死んじまうところだったじゃねえか」


「ふん。どーせお前ならそう簡単には死なないだろ。それにお前にはあれくらいが丁度いいんだよ」


「ほほう。それはどういう意味だ？」


ピクリ、とこめかみを震わせつつ声のトーンを低くしてオーフェンはうめいた。対するヴィータは胸を張ってその小さな体を大きく見せようとしている。眼差しを凄めながら、オーフェンに指を突き付ける。


「そのまんまの意味だよ。この前の訓練のこと、忘れたとは言わせねえぞ」


「ふーん。まだあんなこと気にしてんのか。ハッ。案外狭量なんだな。体のサイズに合わせてあんのか？」


ブチッ、という音がヴィータの方から聞こえてくる。己のデバイスを握る手が震えるのは怒りからか。


「あんなこと？なんか変な機械持ってきたと思ったら、いきなり投網出して動けない所を魔術で狙い撃ちしまくったことがあんなことか！！」


「けっ。あんなもん避けれねーやつがわりーんだよ。それなら俺も言うことあんぞ。この前の模擬戦の時、いきなりハンマーで建物ごと隠れてた俺を潰そうとしやがって！走馬灯見かけたわ！！」


「それこそ避けれねー方が悪いんだよ！それくらいのこと想定しろ！」


「出来るか！あんときゃ俺がこっちに来たばかりだったんだぞ！！」


「知るか！お前だって今まで使ったことない魔術とか色々しただろーが。いきなり炎上させて！髪焦げたんだぞ」


「へぇぇぇぇ。よかったじゃねえか。まさに燃える髪だ」


燃えるような、という表現がぴったりの真っ赤なヴィータの髪を指しながらオーフェンはヴィータに嘲笑を浮かべる。歯を噛みしめて、ヴィータもオーフェンに負けず劣らずの睨みを利かせる。


「どーやらここらで一回ケリをつけないといけないようだな」


「ああ。こっちの台詞だ。今度は全身黒焦げにしてやんぜ。桃缶の仇はとらせてもらう」


「だ・か・ら。食ってないって言ってんだろ！！あたしが食ったのはみかんの缶詰だ」


「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・何？」


今にも飛び出しそうだったオーフェンがヴィータの一言に体の動きを止めた。重力に逆らって、ピタリと微動だにしない。そして、そのオーフェンの後ろに忍び寄る影が・・・・・・


ゴツン！！


鈍い音を立てて、オーフェンは意識を手放した。全身から力が抜け、なすすべもなく倒れ込む。白く染まる視界の中、鮮やかなオレンジ色を見た気がした。




ティアナはオーフェンを殴った瓦礫を捨て、辺りを見回した。オーフェンとヴィータの壮絶な喧嘩による被害は甚大で、本来ならば憩いの場であるはずのエントランスが戦場跡になっていた。


「ティアナ、お前・・・・・・」


呆然とつぶやくヴィータに、ティアナは体ごと向き直った。そして胸に手を当て、叫ぶ。


「すみませんでした！！！」


「は？」


「全部私がいけないんです！」


いきなりの謝罪に、大きな瞳を更に丸くしてヴィータは戸惑いの声を上げる。そうしている間にも、ティアナは両手を広げて続ける。


「初めは単なる悪戯のつもりだったんです。オーフェンさんが桃缶が好きだってことは聞いてましたから、いつもの仕返しにと思って幻術で・・・・・・・・・」


「だって実力はあるくせにいつもサボってばかりで、意味もなくどついてくるし、言葉遣いも乱暴だし、面倒事は全部押しつけてくるし」


「ちょっとくらいは仕返ししたっていいじゃないですか！」


思いの丈をぶちまけるティアナを前に、ヴィータは呆気にとられていた。こんなちょっとしたイタズラが今回の騒動を招いたというのだ。怒りを通り越して呆れてくる。こめかみのあたりから鈍い痛みがしてきた。いよいよ涙まで流して先週のオーフェンの用途不明の開発の実験にされたことを身振り手振りで示してくる。それを見て、ヴィータは大きくため息をつく。もう何もかも忘れてさっさと宿舎で休みたくなった。


「・・・・・・・・・ですから、オーフェンさんという人は」


「あーあー。もういい。わかったから」


手を振ってティアナを止めると、ヴィータはそのままきびすを返した。これ以上付き合う気はもうなかった。はっきりいってバカバカしいの一言だ。


「とにかく、今日のことはこれまでだ。明日私のところに来い。今日一晩で頭冷やせ」


「・・・・・・・・・・・・・・・はい」


うなだれるティアナを残してヴィータはもはや形だけがかろうじて残っているドアを抜けて帰路についた。そして数歩歩いた時、


「ティィィィィィィィィアァァァァァァァァァナァァァァァァァァァ！！」


「つきゃあああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！」


「もーしらん」





















一週間以内と書いたのにかなり空いてすみませんでした。


自分でもどうしてこんな展開になったかわからなくてすみませんでした。


いつの間にかこんな感じになってしましました。とりあえず、今回の目標はキャラを壊すことでした。全員は無理なので絞ってみてやってみたら私が壊れてしまったようです。一回無茶苦茶させてみて、限界というか上限というか、そういうのを自分なりに確かめたかったのですが・・・・・・・・・




ほんとにになぜこうなったのか。ちゃんと筋書きは作ってあったのに

















おまけ（飛ばしてくださっても結構です）








「きゃあああああああああああああ」


「なのはちゃん」


箱舟へと突撃したなのはが弾き飛ばされてくる。無敵のエースである彼女がなす術もなく押し戻された。はやては思わず声をあげてしまう。


「大丈夫！？何があったん？」


「そ、それが・・・」


戸惑いながらも告げる彼女に特に怪我らしい怪我はない。
なら何があったのか。


「なんやて！？銀髪のタキシードの男が絨毯に向かって『出てきてちょー』！？」


「う、うん。そしたら急に風が吹いてきて」


「それで弾き出されたって、なんやそれ！」


「わ、わかんない。ヴィータちゃんも別の場所に飛ばされちゃって」


「あの子も！いったい何が」






スカリエッティ・ラボ



「ふふふふふふ。素晴らしい。素晴らしいよ」


原因不明の妨害で管理局のだれもが箱舟への侵入を果たせず、手をこまねいている様をスカリエッティはモニター越しに見ている。その顔には笑みが浮かぶ。


「はははははは。これは愉快だ。一体どうしたらあんな魔法が使えるんだろう？君もそう思わないか？」


向ける視線の先には、拘束され身動きのできないフェイトの姿が。


「くぅ！」


「ふふふ。さて、そろそろ最後の仕上げに」


カチッ


「ん？」


何かを踏んだのか、スカリエッティが己の足元を見る。と、そこにはこんな注意書きとともに、赤いボタンがあった。どうやらこれを踏んだらしい。


『やっぱり悪の科学者にはこれが必要かと思いまして　執事より』


「？」


『ただいまより、このラボは自爆いたします』


「なにぃぃぃぃぃぃぃ！！」












もう無理。キースは無理。


こんな稚拙な文章ですが、読んでくださってありがとうございました。

次回は遅くなると思います。ちょっと忙しくなりまして、月に一本くらいかと

最初の出動の時も、それなりにはうまくいった。

ただ、それだけだった。

毎日の訓練も、あんまり強くなっている実感が無い・・・。

でも隣には優秀すぎる相棒が居て、あたしにの周りには天才と、歴戦の勇者ばっかり。

別の世界から来たあの人。いつも不真面目で、それでも時折隊長達にも劣らないほどの鋭い気配を感じる。きっとあの人も只者じゃないはずだ。

今も疑問に思ってる・・・自分がなんでここに居るのか？

あの人はなんで、私を部下に選んだのか・・・。






バラバラと音を立てて飛ぶヘリの中で、オーフェン含む機動六課のフォワード、隊長達がミーティングを行っていた。最初はおっかなびっくり乗っていたヘリだが、今では慣れたものでオーフェンはのんびりと上空からの景色を小さな窓から眺めていた。そんな時、はやてが立ちあがった。全員の注目を集めたところで、


「これまで謎やったガジェットドローンの製作者、並びにレリックの収集者は現状ではこの男」


はやてが空間投影モニター表示された男を示す。顔写真とともに様々なデータが羅列されている。


「違法研究で広域指名手配されてる次元犯罪者、ジェイル・スカリエッティ。今後はこの男の線を中心に捜査を進める」


フェイトが身を乗り出し、はやての説明に補足する。


「こっちの捜査は主に私が進めるけど、皆も一応覚えておいてね」


オーフェンはその顔を見て、なにか引っ掛かるものを感じた。画面越しに彼を見るその瞳には、何の光も映ってはいないように見えたが、その奥底では何かを企んでいるような、そんな瞳を見たことがあった気がした。


（なーんか、見たことあるような・・・）


記憶を探るが、水のように掴んだと思ったら手からすり抜けてゆく。誰かに似ているようないないような。


（ま、いっか）


「オーフェンさん。聞いてますか？」


思索を打ち消して顔を上げると、目の前にリインが飛んでいた。両手を腰に当て、オーフェンを睨んでいる。しかし手のひらサイズの彼女はどう贔屓目に見ても迫力不足だった。


「聞いてるよ。そこに今から行くんだろ」


オーフェンが指すモニターには、現在向かっている建物が映し出されていた。


「はい。ホテル・アグスタです」


頷いたリインが説明を続ける。ホテルで行われるオークションとその商品。出品される物の幾つかがロストロギアであるため、レリックと誤認したガジェットが襲撃する可能性があるので、機動六課が出動することになったのだ。ヘリに乗る前に聞いていた今回の出動目的を思い出す。


「で、その骨董品オークションの会場警護と人員警護・・・だろ？」


「そや。間違っても商品を壊さんでや？ホンマに洒落にならんから」


はやてがにやにや笑いながらオーフェンを見る。それを半眼で見返してオーフェンはうめいた。


「なんで俺を見るんだよ」


「別にー。他意はないよ？」


とは言うものの、その視線はオーフェンのみに向けられていた。はやてのみならず、その場の全員がオーフェンを見ている。


「だからなんで俺を見るんだよ！」


耐えきれず叫ぶオーフェンにクスクスと笑いが漏れる中、小さく笑っていたキャロが何かに気付きシャマルへ問いかける。


「シャマル先生。その箱って？」


「ん？これ？」


視線で足元の箱を指しながら、シャマルは笑みを浮かべた。とても楽しそうな笑みだ。まるで、新しいオモチャを見つけた子供のように。


「隊長達とオーフェンさんのお仕事着♪」


「俺の？」


「はい！」





場所は変わってホテル・アグスタ。そこでオーフェンは不機嫌であることを隠そうともせず、普段から皮肉気につり上がっている目つきをより一層険しくさせていた。オーフェンは自分を指差してやけっぱちな口調で告げる。


「これでいろってのか？」


「ええ。似合ってますよ」


「うん。ぴったり」


「・・・へ～」


なのは、はやて、フェイトの三人の前にはタキシードを来たオーフェンが立っていた。その恰好を見て、三人が三者三様の反応を見せる。タキシードの襟をつまみながら、もう一度自分の体を見下ろす。着なれないタキシードの感触に多少の不便さを感じながら嘆息する。


（こんな格好いつ以来だよ。トトカンタ以来か？）


地人に担がれ詐欺まがいのことをした時のことを思い出し、微かに苦笑する。ヘリの中でシャマルが言っていたお仕事着とは、このことだった。オーフェンの前の３人も三者三様に仕立ての良いドレスを着ていた。３人とも普段の制服とは違いそれぞれの容姿を引き立たせるようなデザインのドレスだった。元々の素材が良いということもあり、メイクやドレスによって３人のそれぞれの魅力が際立っている。が、目の前に３人の美女がいてもオーフェンの機嫌が直ることはなかった。


「いつの間に用意したんだよ」


「まあまあ。さ、受付行きましょ」


はやてに背中を押されながら受付へと進む。はやてが受付に身分証を提示すると、受付の職員が驚いたように顔を上げ３人の美女を見る。眩しいものを見るかのように目を細めていたが、その隣の男を見て眉をひそめた。


「あの・・・そちらの方は・・・・・・・・・」


「こんにちは。私も機動六課所属、オーフェン三等陸士です。本日はよろしくお願いします」


先程までの不機嫌さを消し去り、さわやかな笑みを浮かべながらオーフェンは淀みなく告げた。彼の普段を知る３人としては、いきなりの変わりように言葉を失っている。そうしている間にも、オーフェンは受付を済ませ先へと進んでいく。


「オーフェンさんって・・・」


「うん・・・」


互いに微妙な顔しながら、オーフェンの後を追うなのは達であった。




なのは達と別れて、オーフェンは一人で会場内を歩いていた。はやて達はホテルの警備員やらなんやらと打ち合わせをしており、オーフェンは特にすることがなかったので会場内を見回ることにしたのだ。


（ふーん・・・結構厳重だな）


目的もなく歩いているようにも見えるが、彼はそれとなく警備態勢を観察していた。事前に聞いてはいたが、実際に見るとよくわかる。会場のあちらこちらに警備の人員を配置しつつ、客にはあまり気付かれないようにしている。


（まあこれなら大丈夫だろ）


なんとはなしに窓から外を見ると、会場の外の警備に当たっているティアナが見えた。なにやら考え込んでいるような様子だったが、不意に顔を上げたところで目があった。軽く会釈してくる彼女に手を振り、オーフェンは止めていた足を動かした。





・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・





（六課の戦力は無敵を通り越して明らかに異常だ）


警備で会場の外に出ているティアナは胸中で一人ごちた。


（八神部隊長がどんな裏技を使ったか知らないけど、隊長格全員がオーバーＳ。副隊長でもニアＳランク）


機動六課のメンバーの顔を頭の中で浮かべる。


（他の隊員達だって、前線から管制官まで未来のエリート達ばっかり）


そして共になのはの教導を受けているフォワード陣について。才能の塊である相棒と、フェイトのお気に入りであるライトニングの二人。それらと自分を比べると思わずため息が漏れてしまう。


（やっぱり凡人はあたしだけか・・・）


思索に耽り、我知らずに俯いていた顔を上げる。と、視界の隅に窓から外を見ているオーフェンを見つけた。タキシード姿の彼に多少驚きはしたものの、会釈をする。ティアナは適当に手を振る彼の姿に、また思索を巡らせた。


（それとあの人もだ。魔術は文句なしに強力。近接戦闘ではスバルを簡単にあしらってるし、戦闘の時の判断力、決断力も隊長達に勝るとも劣らない。でも本人はそれを否定して自分を過小評価してるみたい。シグナム副隊長との戦闘も、わざと手を抜いてるみたいで、本気を出したところを見たことが・・・ない・・・・・・？）


シグナムとの戦闘を見たが、ティアナは違和感を覚えずにはいられなかった。あの戦闘で騎士であるシグナムをあと一歩まで追い詰めたのは見事だと思わざるを得ないが、オーフェンならそのあと一歩を踏み込むことが出来たのでは？


（どういうこと？）


あえて手を抜いたということか。そう考えると胸の奥にどんよりとした濁りのようなものが生まれる。自分は日々成果を出そうと躍起になっているのに、オーフェンはそんなことはどうでもいいとまるで頓着していないように見える。“あの”シグナムを追い詰めたというのに、それを誇ろうともしない。と、そこまで思いを巡らせたところで再び彼女は立ち止まった。


（ううん）


どんどん深まる思考を止めようとティアナはかぶりを振った。


（だけど、そんなの関係ない。私は立ち止まるわけにはいかないんだ）


前を見る彼女の瞳には、もはや迷いはなかった。が、胸の奥ではわずかながらも、泥のようにべったりと澱みが残っていた。





・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・





その同時刻

オークション会場から離れた森の中から会場を見る影が二つ。一人は長身の男でフードを被り裾の長い外套を着ている。もう一人は少女でこれも男と同じような外套を羽織り、フードは被らずに顔を出していた。まだ幼いその顔にはどこか儚げな印象を受ける。外套を着ていてもわかる屈強な男と、吹けば消えてしまいそうな程か弱い女の子のアンバランスな組み合わせは、二人のいる場所も含めとても奇妙だった。


「お前の探し物はここにはないのだろう？」


男が少女へと視線を向ける。少女はその声に頷くが、どこからかその手元に小さな虫が飛んできた。しかしその虫はよく見ると機械で出来た羽と複数の足を持つ生き物だった。機械の虫が少女の指に止まる。少女はその虫を見て


「ドクターのおもちゃが近づいてきてるって」





・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・





ホテルの屋上にて周囲を警戒していたシャマルのデバイスに反応があった。


『クラール・ヴィントに反応。シャーリー」


ロングアーチの方もその反応に気付き、モニターにいくつもの光点が浮かび上がる。


『来ましたよ！ガジェットドローンです！！』


現れたガジェットドローンのタイプとその数を報告に、機動六課の隊員は迅速に行動を起こす。フォワードの４人はホテル前での防衛線の設置。そして迎撃にシグナム、ザフィーラ、ヴィータ。現場の指揮はロングアーチと合わせてシャマル。会場内の隊長達は引き続き人員警護。そして、


『俺はどうする？』


『オーフェンさんは遊撃手をお願いします。フォワードのラインを越えたガジェットの迎撃と伏兵の可能性もありますから、そちらへも対応できるよういつでも動けるようにしておいてください』


『了解』


オーフェンは念話でシャマルからの指示を聞きながら、会場の出入り口へと駆けだした。





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機動六課の面々がガジェットを迎撃する光景を、外套を着た二人が見ていた。ガジェットに手を貸すわけでもなくただその様子をうかがっていた二人の前にモニターが浮かび上がる。


『ごきげんよう、ルーテシア』


「ごきげんよう・・・ドクター」


外套を着た少女、ルーテシアはモニターを無表情に見つめる。ドクターと呼ばれた男は広域指名手配を受けているジェイル・スカリエッティだった。彼はルーテシアにある骨董品を取ってきて欲しいと頼む。


「断る」


フードを被った男の方がスカリエッティの頼みをにべもなく断る。が、ルーテシアは一言「いいよ」と答えた。


『お願いするよ。ごきげんよう』


通信が切れた後、男がルーテシアを見る。


「いいのか」


「うん・・・ゼストもアギドもドクターの事を嫌うけど、わたしはそんなに嫌いじゃないから」


男、ゼストは「そうか」と短く答えた。ルーテシアの周りに魔法陣が浮かび上がる。そしてその中から先程の機械の虫が現れた。


「いってらっしゃい」






・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・





ガジェットと交戦していたシグナムとヴィータ。初めは余裕で次々とガジェットを破壊していた二人だが、急に二人の表情が硬くなった。


「シグナム！こいつら・・・・・・！」


「有人操作に切り替わったようだな」


ガジェットの動きが突然変わり、二人の攻撃を受け止め反撃してきたのだ。


「くっ」


攻撃を受け止めたガジェットに舌打ちをし、距離を取り構え直すシグナム。その耳にロングアーチからの通信が入った。ホテルの方にもガジェットが召喚されたという。シグナムは一瞬逡巡するものの、ヴィータへ向けて指示を飛ばす。


「ヴィータ。ここは私とザフィーラで抑える。ラインまで下がれ！」


「分かった！」


言うが早いかヴィータは飛び出しホテルへと向かう。





・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・





「我導くは死呼ぶ椋鳥！」


破壊振動波がガジェットを捉え、数体纏めて破壊する。間髪いれずにオーフェンは身をひるがえし、背後から近づいてきているガジェットへと駆け出す。


「我掲げるは降魔の剣」


オーフェンの右手に力場の剣が生まれる。その重さを感じながらオーフェンはガジェットに叩きつけた。周囲のガジェットを撃墜し、オーフェンは息を吐く。油断なくあたりを見回しながら、考える。


（急に動きが良くなりやがった。キャロが召喚がなんたら言ってたが、ここまで突破されたか・・・）


オーフェンがいるのはフォワードの防衛ラインの更に後ろだった。フォワード陣が撃ちもらしたのか召喚されて来たのか、どちらにしろ少数だがガジェットが侵攻していた。


（他の奴らは大丈夫か・・・・・・）


特にフォワードのメンバーを思い浮かべながら、聞こえてくる戦闘音に耳を傾ける。聞こえてくるのは爆発音だけで、安否の程は判断できなかったが景気よく聞こえるそのガジェットの爆発音は気休めにはなった。そしてオーフェンが念話のことを思い出した時、唐突に念話が入った。


『オーフェンさん。聞こえますか』


『ああ。シャーリーか』


『はい。そちらの状況は！？』


『何体かガジェットが来たが問題ない。それよりほかの連中は無事か』


『はい。皆大丈夫です。それよりオーフェンさんに行ってほしいところがあるんです』


『ここを離れていいのか？』


『今ヴィータ副隊長がフォワードの方に向かってますから大丈夫です。それよりオーフェンさんには召喚師の方へ向かってほしいんです』


『召喚師？キャロみたいなやつか』


『はい。魔力反応もかなり大きくて、ガジェットの動きが良くなったのもおそらくその召喚師の仕業です。リイン曹長と向かってください。今そちらに向かってますから合流してください』


『了解』


通信を切って辺りを見回すと、程なくしてリインの姿が見えた。オーフェンを探しているのか、上空からキョロキョロと視線を彷徨わせている。呼びかけながらオーフェンは駆け寄った。


「リイン！」


「あ、オーフェンさん。話は聞きましたか？」


オーフェンに気付いたリインが高度を落としてこちらの目線の高さまで下りてくる。いつもの制服ではなく、バリアジャケット姿のリインの姿を見るのは久しぶりだった。そんなリインに、オーフェンは簡潔に訊ねる。


「ああ。召喚師とやらだろ？どこに行けばいい」


「私についてきて下さい」


オーフェンが見失わない程度に高度を上げ、位置は分かっているのか、迷いなくまっすぐに飛んでいくリインの後をオーフェンは追った。




リインに連れられて程なくしたところでオーフェンは声を上げた。


「おい！まだか」


「もうちょっとです」


先程の戦闘と合わせて、いい加減疲労が溜まってきたオーフェンの急かすような声に先を行くリインが答える。見失わないよう見上げながら、オーフェンは胸中で毒づく。


（ったく。これなら飛行の魔法くらい教わっといた方が良かったかな）


上空をスイスイ進むリインを見ながら、いちいち邪魔な木々を避けて走る。森の中を走るのは、かなりのセンスが必要だった。無駄に多く生えている木々は言うに及ばず、地面から盛り上がった根も気を抜くと躓きそうになる。これではとても全力で走ることはできない。


（これなら・・・・・・）


オーフェンは立ち止まり、上空のリインへと声を張り上げる。


「リイン。先に行け！」


「え？オーフェンさん？」


急に止まったオーフェンに、急ブレーキをかけてリインも制止する。オーフェンは大きく手を振って、先にいくよう示す。


「俺のペースに合わせてたら逃げられちまう。お前だけで先にいけ！」


「で、でも・・・・・・」


「大丈夫だ。必ず追いつく！」


大きく頷くオーフェンに、リインは数秒戸惑ったように進行方向とオーフェンとを見比べる。そして、もう一度オーフェンに向き合った時にはもう戸惑いの色はなかった。


「わかりました！必ず追いついて下さいね」


言うが早いか、リインは全速力で先へと進んだ。それを見送ると、オーフェンもリインが飛んでいった方向へと走り出した。しかし、オーフェンはすぐにその足を止めた。不意に周囲を見回し、スタンスを広くとって腰を落とす。


「誰だ！出てこい」


構えをとり誰何の声を上げる。体を緊張させながら、注意深く気配を探る。どこからか視線を感じた。位置は分からないが、はっきりとその存在を感じる。それはわざと自身の存在を主張しているようにも思えた。


「そんなに叫ばずとも聞こえている」


声の聞こえてきた方へ体ごと向き直る。オーフェンの目線の先には、木の影から出てきた人影があった。長身の女性だった。全身をピッタリとしたボディスーツで覆っている。唯一露出している顔は、整った顔立ちであるのだが、切れ長の瞳を更に細め、唇をきゅっと結んで無愛想な印象を受ける。ショートの青みがかった髪もその印象を強めていた。


（こいつ・・・・・・・・・）


突然現れた女を凝視しながら、オーフェンは相手との距離をはかった。およそ１０メートル。この距離なら何があっても対処する自信はあった。そして、一撃で無力化する自信も。


「そう睨むな。怪しいものじゃない」


投げやりな口調で言ってくるが、明らかに嘘であった。ここら一帯は既に戦闘区域として一般市民には避難勧告がなされている。そうでなくとも、あちこちで爆発が起きている場所にのこのこやってくるなど相当の物好きか


（怪しいやつに決まってんじゃねえかよ）


特に武器らしい武器は持っていないが油断は出来ない。女は緊張した様子もなく、ゆっくりとした歩調で近づいてくる。対して、オーフェンは構えを解くこともなく制止の声を上げる。


「止まれ！それ以上近づくな」


女は素直にオーフェンの言う通りに足を止める。


「お前は何者だ。名前は。何故こんなところにいる？」


「そういくつも問われてはな」


おどけるように肩をすくめる。しかしその顔は少しも笑ってはいない。オーフェンは更に目線に力を入れた。普段から皮肉げにつり上がっている目が険しくなる。だがそれすら受け流しながらこともなげに呟く。


「だからそう睨むな。私の名前はトーレ。ここにいるのは、ちょっとした野暮用でな」


「そうかい。それじゃ俺は急いでんだ。あばよ」


「まあ待て。もう少し付き合ってくれ。お前は管理局の人間だろう？」


きびすを返すオーフェンをトーレと名乗った女が呼び止める。オーフェンとしてもこのままトーレを置いていく気はなかった。ただ相手に主導権を握られている今の状況を変えたかった。


「だったらなんだ？邪魔するってんなら公務執行妨害で逮捕すんぞ」


声を低くして答える。だが相手は特にどうということはなく涼しげに、しかし目つきだけは鋭くこちらを見返す。


「それは困るな。言ったろう？野暮用があると」


「その野暮用ってのはなんなんだよ。こんなところで森林浴ってわけでもねえんだろ」


「ああ。用って言うのは・・・・・・」


言いながら、トーレの気配が変わっていくのを感じる。獲物を狙う獣のように鋭く。オーフェンはそれを見て改めて構える。首筋のあたりがチリチリと痺れてくる。


（来る）


予感はあった。視線を感じた時からの予感が現実になろうとしている。オーフェンは腰を落としながら、静かにその時を待った。幾つかの魔術の構成を脳裏に浮かべる。対して、トーレはここに来て武器などを出す様子もなく、微かに膝を曲げているのみ。


「私の目的は・・・・・・・・・・・・お前だ！」


言って、足元に魔法陣を展開させる。それはオーフェンの見たことのない形をしていた。ミッド式ともベルカ式とも違う。オーフェンが目を細めて、注意を一瞬だけトーレから外した。しかし、次の瞬間！！


「なっ！？」


１０メートルほどの距離が一瞬にしてゼロになる。瞬きをする間に、目の前にまで肉薄されていた。それまでの考えがあっさりと吹き飛ぶ。スローになる視界の中で、女が初めて唇を歪めたのが見える。考えるよりも早く、迫りくる危険に対して体に染みついた本能に突き動かされてオーフェンは反射的にその顔へ拳を打ち込んだ。

「シッ！」


「ふん」


至近距離で放たれた拳はしかし、なにもない空を切った。顔を上げると、先程の位置にまでトーレは後退してる。よく見ると、手首や足首にそれぞれ数本の刃が出現していた。


（何だ、今のは・・・・・・）


数秒前の出来事を思い出す。油断はしていなかった。それでも気付いた時には既に接近されていた。反射的に体が動いていなかったらやられていた。知らず、喉が音を立てる。オーフェンは口の中に苦い味が広がるのを感じながら、胸中で呟いた。


（ネイム・オンリー・・・・・・・・・いや、ジャック・フリズビー並みか）


かつて戦った聖服の男を思い出す。生来の異常筋肉を持ち、その圧倒的な速度と膂力、最低限の動きで最大の威力を生み出す崩しの拳の使い手。魔術士の天敵。悪霊に取りつかれた男。そしてオーフェン自身がこの手で殺した男。それを思い出し、トーレを睨みつける。視線でその場に縫い付けるように。


「てめえ、何者だ！！」


「素直に答えると思うか？」


「俺が目的だと？どういうことだ」


呻くオーフェンに対して、トーレはその身にまとう雰囲気をさらに険呑なものにしている。そちらが本来の性格なのか、涼しげな態度を捨て去り、厳格とも思えるほどにその瞳に鋭い光が宿る。


「ドクターがお前に興味を持っていてな。お前の魔術とやらを見せてもらおうか」


「なんだと・・・・・・？」


唐突な物言いに、言葉を失う。


（俺に興味だと？ドクター？）


この世界において、魔術を使える人物はオーフェンしかいない。オンリーワンのその術に興味を持つ者がいることは当然のことであった。しかし実はその存在を知る者は限られていた。これははやての意向であった。一般人の前ではあまり魔術を使用するなと以前に釘を刺されていた。この世界で言うところの非殺傷設定がない魔術を衆目にさらすのは何かとまずいと判断したのだ。それと、単純に出動回数が少なかったということもある。


（魔術のことは機動六課の連中にしか話していない。なら、誰だ？）


管理局内にしても、魔術についての詳しいことは機動六課のメンバーにしか話していなかった。上層部に報告されてはいるだろうが、他の管理局の人間には珍しいレアスキルとしてしか知られていないはずだ。しかも、トーレという眼前の女性はどう見ても管理局の人間には見えない。にもかかわらず、『魔術』という呼称すら知っている。なら、魔術の存在を知る可能性のある人物とは誰だ？ドクターと言っていたが心当たりなどない。


「考えるのはいいが、時間があまりないのではないか？」


「くっ！」


先に行ったリインのことを指しているのは言われずとも知れた。正体不明の召喚師を追っているはずだ。オーフェンは召喚術について詳しくはないが、キャロを見る限り、甘く見てもいい相手とは到底思えない。リインの飛び立った方向をチラと見やり、オーフェンはトーレへと改めて構えた。腰を落とし、半身の姿勢のいつもの構え。それを見て相手の雰囲気が一層引きしまる。


「ようやく本気になったか。さて、私も・・・・・・」


「我は放つ光の白刃！」


言い終わるのを待たずにオーフェンは叫んだ。突き出した右手の先から純白の渦がトーレへと迸る。大気を焼き尽くし、爆音とともに炎が燃え上がる。衝撃から吹き荒れる風が、オーフェンのジャケットの裾をはためかせる。着弾地点では、砂煙が巻き起こり視界を塞ぐ。直撃したならば確実に命はない。が、地面を抉り飛ばす程の魔術を放ったオーフェンは気を抜くことなく、すっと視線を横に向けた。


「人の話は最後まで聞け。死ぬかと思ったぞ」


視線の先には、言葉とは裏腹にしれっとした様子のトーレが立っている。その体には傷一つない。オーフェンの不意打ちを完全にかわしたのだ。オーフェンは舌打ちして、そちらへと向き直る。


「それにしても、今のが魔術か。直接見るのではやはり違うな。発動の初速が段違いだ」


「何言ってやがる。涼しい顔して避けやがって」


毒づきながら、オーフェンは相手との距離をとるようにじりじりと後退する。先の速度を見れば大差はないだろうが、少しでも間をとりたかった。そんなオーフェンを見抜くようにトーレは目を細めて、体を軽く傾け、告げる。


「そう言うな。次はこちらの番だ」


残像を残して姿を消す。ギリギリ目で追いながら、オーフェンは腰だめに腕を構える。刹那の間に相手の行動を予測する。相手の動きさえ読めれば、その隙をつくことはたやすい。五感をフルに使い、肌で空気の乱れを感じ取る。伸ばした手足の先から、体の外まで感覚が広がっていくようなイメージ。


（まだだ。引きつけるんだ）


一息に飛び出しかねない体を押さえ、チャンスを待つ。高速で移動する相手を捉えるにはタイミングを合わせるしかない。オーフェンは静かに息を吐き、吸った。吐息とともに思考がクリアになる。そして周囲の音すらも聞こえなくなった時、背後に微かな気配を感じた。


「フッ！」


裂帛の息吹とともに、オーフェンは己の背後へと裏拳を叩き込んだ。拳に鈍い感触が伝わってくる。が、オーフェンは舌打ちをした。


「ほう。今の速さについてくるとはな」


両腕をクロスさせ、オーフェンの一撃を防いだトーレが感心するように囁く。しかしオーフェンはそれを無視し、体を入れ替え相手の足首を狙い踵を踏み込む。トーレはさっと足を引くと、至近距離からの掌底を放つ。手首の刃にヒヤリとしながら、オーフェンはその場を飛び退いて回避し、着地するまでの一瞬の間に魔術の構成を編んだ。空中で体をひねりトーレへと叫ぶ。


「我は呼ぶ破裂の姉妹」


バシッ！と空気が破裂するかのような音を立て、衝撃波が炸裂する。これで倒せるとは思ってはいないが、時間稼ぎに牽制を放つ。その隙に体勢を立て直してから見やると、案の定躱されていた。


「ふむ。なかなかやるな。汎用性は高いようだ」


冷静にこちらの魔術を分析するトーレを見ながら、オーフェンは胸中で呟く。


（こいつの目的はあくまで魔術か・・・・・・・・・ならわざわざ手札をさらす必要もない）


オーフェンは軽く息をつくと、ステップを踏む。そしてトーレを睨み据え、膝を曲げる。


「どうした。もう打ち止めか」


迎撃の構えをとるオーフェンを揶揄するように言うが、オーフェンはそれには答えずに己の作業に没頭する。改めて身構え、呼吸を整える。


（あのスピードじゃあこっちから打って出ても無駄だ。カウンターの一撃で無効化する）


トーレの目的はオーフェンに魔術を使わせることだ。これまでの動きも、攻めてくることはあっても追撃をしてたたみかけてくることはなかった。わざとオーフェンに魔術を使う隙を作っているのだ。そのため一撃で決着をつけなければまた距離を置かれるだろう。問題は、どう決定打を打ち込むか。カウンターはもう防がれてしまっている。おそらく二度同じ手は通じない。


（超近距離での寸打・・・・・・・・・いけるか？）


寸打とはオーフェンの接近戦での切り札である。ゼロ距離から放つ強力無比の打法。数センチの距離に全身の力を注ぎこみ相手の内臓にダメージを与え、直撃したならばただでは済まない。オーフェンの師、チャイルドマンの得意手でもある。オーフェンは全身を弛緩させ、刹那のチャンスを待った。オーフェンのあからさまな誘いを見て、


「面白い。誘いに乗ってやろう」


口の端を歪めると、目を細め、突き刺さるのではないかとも思えるほどの鋭い殺気を放ってくる。あちらも本気になったのだ。キリキリと、空間がきしむほどに両者の気配が辺りに充満する。そんな中、オーフェンは一息ごとに自分の感覚がシャープになるのを感じていた。どこまでも意識が冴えわたる。相手がいくら速くとも、己の手の届く範囲に来たならばすべきことは一つだった。ただそのことのみを考える。


「ＩＳ起動、ライドインパルス」


トーレは再び魔法陣を展開させる。おそらくフェイトのソニックムーブと似た移動系の魔法だろう。魔法陣の上でやや前傾姿勢でこちらを睨みつけてくる。ピンと張った糸のように、空気が張り詰める。両者の緊張が最高潮まで高まり、引き絞られた糸が弾けるその瞬間、


「ちっ！」


トーレが舌打ちをして頭上を見上げる。オーフェンもトーレから警戒は外さず、目線だけを同じく上げる。そこには先行したはずのリインの姿があった。魔法陣を展開させ、トーレを狙っている。


「動かないで下さい！」


制止の声を上げゆっくりと下降してくるリインを見て、それからトーレはオーフェンへと視線を戻した。その顔には、２対１という劣勢にあっても焦りの色は見られなかった。どちらかというと、白けたようにも見える。あれほど溢れだしていたプレッシャーも嘘のように霧散している。


「邪魔が入ったな。今日はここまでにしておこう」


言い捨てて、トーレは膝を軽く曲げるとその場から垂直に飛び上がった。いきなり接近してきた相手にリインが焦りを見せるが、それも一瞬のこと。得意の凍結魔法で拘束しようとする。しかし、魔法によって加速されたトーレの動きに反応できず、そのまま取り逃がしてしまった。


「リイン！」


オーフェンが呼びかけると、悔しそうにしていたリインがふよふよと降りてきた。彼女は召喚師を追って先に行ったはずだった。オーフェンがそのことを尋ねると、リインは自分のバリアジャケットの破れた脇腹を示すとともに、苦虫をかみつぶしたような表情で呟いた。


「それが・・・・・・追っている途中で銀色の虫に妨害されて」


「銀色の虫？」


「はい。おそらく召喚虫です。召喚師を追っている途中で遭遇して、その間に逃げられました。それで、ロングアーチからオーフェンさんが連絡が取れないって聞いて・・・・・・」


力なく俯いていたが、そこまで言ってから急に顔を上げて問いただしてくる。


「それより今のは誰ですか。あの魔法陣も見たことがありませんでしたし、オーフェンさんこそ何があったんですか。私の念話にも答えてくれませんでしたし」


「へ？あ、あー・・・・・・」


頭をかきながら思い返してみると、そういえばシャーリーやリインの声が聞こえたような気がしないでもなかった。何と言おうか考えていると、リインはそれをどうとったのか、腰に手を当てて指を立てる。


「大体、なにかあったら報告してください。私じゃなくてもはやてちゃんやバックの皆とか」


リインの剣幕に押されて、たじろぐように数歩後ずさりながらオーフェンはうめいた。


「うぅぅぅ。い、いやな。あの時はちょっと集中してたっていうか、ちょっと隙を見せただけでも危なそうだったから・・・・・・」


もごもごと要領を得ない返答をする。が、それでもリインには通じたのか、驚きに目を開いている。大げさな動作をして、くるくると小さな体をせわしなく動かしている。


「え！？オーフェンさんが？そ、それって大変じゃないですか！オーフェンさんをそこまで・・・・・・だ、大丈夫でしたか！！」


わかりやすく動揺しながら、リインはオーフェンの体をグルグル回って上から下へと無事を確認する。特に怪我らしい怪我はなかったのだが、言っても無駄な気がしたので居心地が悪いながらもオーフェンはただ黙ってリインの好きにさせ、自分は小さく嘆息する。


（どーやら、厄介なことになりそうだな）


トーレ、と名乗った女を思い出しながら胸中で独りごちた。














あとがき的



どうも！　遅くなってしまいました。最近忙しくってこれくらいの速度が精一杯です。今後もこんな感じで。


今回から少しストーリーが変化します。といっても前にも言った通り大きな変化はないと思います。保証はできませんが。戦闘シーンにもっと迫力が出ればいいのですが（汗）


オーフェンの魔術についての補足ですが、『魔術』という単語を知っている人は少ないっていう感じです。報告書とかのオーフェンのプロフィールにはばっちり書いてありますが、読んでない人にはただのレアスキルで通ってる、と。


以上、今回はここらで筆を置きます。


ここまで読んでくださった方、ありがとうございました。コメントを書いてくださっている方もとてもうれしいです。今後もよろしくお願いします。

オーフェンがホテルへと戻ってきた頃にはちょうどガジェットの襲撃も打ち止めになったらしく、ホテルの前では事後処理が進められていた。散乱しているガジェットの残骸などの現場検証をしている管理局職員がちらほらと見え、その中に六課のメンバーも混じっている。遠目で見た限り特に誰も負傷らしい負傷もしていないようで、オーフェンについてきていたリインがほっと息をつくのが聞こえた。


「それじゃあ私ははやてちゃんの所に報告に行きます。オーフェンさんはどうしますか？」


「そうだな・・・・・・俺は後から行く。あいつの件は後でゆっくり話した方がいいだろうしな」


オーフェンの言葉にリインがうなずく。トーレという正体不明の襲撃者のことはこんな慌ただしいところではなく、機動六課本部に帰還してから改めて報告するつもりだった。リインも察したのか、一言別れを告げるとホテルの中へと飛んで行った。





オーフェンが特に目的地はなくやることもなく（出来ることがないだけだが）歩いていると、なのはとフェイト、そして見知らぬ男性の姿が見えてきた。スーツを来た中性的な容姿で、眼鏡をかけているその顔は学者のように見えた。年はなのは達と同じ程度だろうか。なんとはなしに見ていると、フェイトがこちらに気付き手を振った。


「オーフェンさん。ちょうどいいところに」


手招きされるままに歩み寄る。なのはがそばの男性を手で示し、簡単に紹介する。


「オーフェンさん。こちらがユーノ・スクライア司書長。本局のデータベース、無限書庫の司書長をしてるの。ユーノ君、この人がオーフェンさん」


「初めまして」


柔和な笑顔を浮かべ、手を差し出してくる。それを握り返しながら、オーフェンもとりあえず挨拶を返して訊ねる。


「で？その司書長とやらが？」


「はい。オーフェンさんの世界の情報を無限書庫で調べてもらってるって言いましたよね？実はこのユーノ先生が中心になって調べてくれてるの」


「そうなのか？」


問いかけながら目の前の男性をそれとなく観察する。ざっと見た限り、年はなのは達と同年代、物腰も柔らかで無限書庫の司書長という大層な肩書きを背負っているようには見えない。オーフェンがそれとなく観察していると、そんな彼が唐突に頭を下げた。


「すいません。オーフェンさんのいた世界についての情報を探ってるんですけど、まだ何の手がかりも見つからなくて・・・・・・本当にすいません」


律義に頭を下げるユーノに、面喰いながらオーフェンは慌てて両手を振って言った。


「ちょ、ちょっと待ってくれ。別にあんたが頭を下げる必要はないし、調べてくれてるのは感謝してる。頭上げてくれ」


その言葉に顔を上げ、ユーノはかすかに自嘲の入った笑みを浮かべる。


「そう言ってくれると助かります。オーフェンさんも一刻も早く元の世界に戻りたいでしょうに・・・・・・全力で探しますから、もうちょっと待って下さい」


「あ、ああ。期待してるよ」


至極真面目なユーノを見ながら、オーフェンはなんだか逆に申し訳なくなっていた。なのはやフェイトへと目を向けるが、二人とも苦笑して焦る彼を面白そうに見ている。オーフェンはその二人の視線から逃れるように背を向けると、ふと思いついてユーノの肩に腕を回し、二人から離れる。そんなオーフェンに、なのはが制止の声を上げた。


「あ、待って。どこ行くの？」


「ちょっと事務所に・・・・・・」


「え？」


虚を突かれたように動きを止めた隙に、強引にユーノを森の奥へと連れ出す。突然の行動にユーノがなのは達を振り返りながら、慌てて声をあげる。


「ど、どこ行くんですか？」


「ちょっと話したいことがある。お前だけに」


低く抑えたオーフェンの声に、ユーノも表情を引き締める。それまでとは違うオーフェンの様子に気が付いたのだろう。そのまま大人しく歩調を合わせてくれることに感謝しながら適当なところで腕を離す。


「それは、あの二人にも？」


「ああ。実は俺のいた世界のことでな。あいつらにも言ってないことがあるんだ。あんたが俺のいた世界、キエサルヒマ大陸のことを調べてるなら言っておいた方がいいと思ってな」


立ち止まり、オーフェンは振り返ってなのはとフェイトが十分に離れたことを確かめる。そして「信じれないかもしれないが」と前置きをして話す。


「俺がいた世界には実際に神が存在するんだ」


実はオーフェンははやてを初めとする機動六課のメンバーに教えていないことがあった。彼の世界では神々が現出し、彼のいたキエサルヒマ大陸はその神々から身を守るためにドラゴン種族が流れ着いた大陸で、神々の追撃から身を守るために最近まで結界で覆われていた。しかし、その結界は現在オーフェンによって破られ、その後大陸では未曾有の混乱に見舞われてしまった。そしてその罪を問われオーフェンは史上最悪の犯罪者として『魔王』と呼ばれていること。そしてオーフェン達人間種族の祖先がある日その大陸に流れ着き、それ以前の記録がないため外界のことは一切情報がなく、オーフェンは自分のいた世界の情報を伝えたくとも伝えられなかった。あまりに荒唐無稽なためあえて話さなかったそれらのことを、オーフェンはあえて無限書庫を管理する司書長、ユーノ・スクライアへと話した。


「と、言うわけなんだ。調べてもらってる以上話しておこうとは思ってたんだが、それでも教える人間はなるべく少なくしたい。わざわざ自分が犯罪者です、なんて吹聴する気もないしな」


話し終え、ユーノの反応を待つ。彼は黙って何かを考えている。沈黙する二人の間を風が吹き抜け、木々のざわめく音がオーフェン達を包む。頭上を見上げると、青々と繁る枝葉の隙間から木漏れ日が滑り込んでくる。その眩しさに目を細めながら、オーフェンは胸中で呟いた。


（やっぱこんなもんか。もし逆だったら、俺だって発狂してるとしか思えねえからな）


オーフェンが自嘲の笑みを浮かべていると、ユーノはゆっくりと顔を上げ、口を開いた。


「わかりました。話して下さってありがとうございます。オーフェンさんにはオーフェンさんの事情はあったんだと思いますし、たとえ『魔王』だとしても僕はオーフェンさんをどうこうするつもりはありませんしそんな立場でもないです。なのは達に聞いた話でもそんな犯罪者には思えませんでしたし・・・・・・。けど、正直言ってかなり驚きました。神様が実在するなんて・・・・・・ドラゴンとかは聞いたことがありますけど・・・・・・」


「やっぱり信じられないか？」


「・・・・・・はっきり言って簡単には。でもここで嘘を言う必要はありませんし、オーフェンさんも嘘を言っている感じには見えません」


言葉を選びながら告げるユーノを静かにオーフェンは待った。『神様』というのがイメージしにくいのだろう。と、そんな時に近づいてくる足音が聞こえた。おそらくフェイトかなのはだろう。待ち切れずに追ってきたようだ。


「っと、ここまでみたいだな」


オーフェンが音の方向へ目を向けると、ユーノも視線を上げる。程なくして姿を現したのはなのはだった。その頃にはオーフェンとユーノも先程までの深刻な表情はなく、普段通りに振舞う。


「もう、オーフェンさん。ユーノ君をこんなところに連れだして、何するつもりなんですか！」


腰に手を当てて強い口調で責めてくる。なんとなくその仕草に自分の姉を思い出す。昔は問題を起こすたびにこうして姉に説教をされた。なのはそんな姉に似ても似つかないが、それでもオーフェンはにやりと笑みを浮かべると、特に何ともないような口調で告げた。


「何するつもりって、ちょっと話したいことがあっただけだ」


「ホントですか？いじめられてない？黒づくめのお兄さんにお金返せとか言われなかった？」


「お前なあ・・・・・・」


「あはは、そんなことはないよ。ちょっとした秘密話さ」


秘密といわれたことが気に食わないのか、憮然とするなのはを横目にオーフェンとユーノはフェイトが待つ方へ歩き出した。その後をなのはが追ってくる。そしてフェイトが見えてきた時、ユーノがなのはに聞こえないような声量で耳打ちしてくる。


「オーフェンさんの話、信じることにします。その上で一からまた調べてみますから、もうちょっと時間をください」


「ああ。頼む」


フェイトと合流した後何かと聞きたそうにしているなのはを適当にあしらい、オーフェンはその場を離れた。別れ際にユーノが律義にもう一度頭を下げたことには慌てたが、彼の気まじめとも思える態度は好感が持てた。そしてまた少し歩いたところで、シャーリーからの撤収の通信が入り、その日は解散の運びになった。










機動六課本部エントランス前にて、ホテル・アグスタから帰還した機動六課のメンバーは集合していた。


「それじゃ、今日はお疲れ様。これで解散」


『はい！』


「・・・はい」


なのはの解散の声にフォワードの３人が威勢よく返事をする中で、ティアナ一人がぼそりと呟いた。なのはの後ろでそれを見ていたオーフェンは、同じくなのはの後ろでフォワード陣を見ているフェイトへと念話で訊ねた。


『なあ。ティアナのやつどうしたんだ？なんかあったか？』


『うーん。ちょっと・・・・・・』


『？』


引っ掛かる言い方をするフェイト。そちらを見やると、フェイトが一瞬形の良い眉をひそめていたが部下達の手前、すぐに普段の笑顔に戻る。オーフェンはその様子に嫌な予感を感じた。フェイトはティアナの方を見やり、ヴィータへと視線を移す。俯きがちなティアナと特に変わったところはないヴィータへと。


『えっと、実は・・・・・・』


フェイトがティアナのミスショットの件について語り出す。どうやらガジェットの戦闘中に無茶をしたらしい。そしてヴィータに叱責された。それを聞きながらオーフェンはティアナへと目を向けると、自主練習に向かうようで、隊舎とは別の方向へ歩き出しているのが見えた。そんなティアナへスバル達が自主練習に付き合おうと追いかけている。が、ティアナがなにやら呟き、３人を置いて一人で訓練スペースへと向かって行った。その後ろ姿は、どこか儚げに見えた。


『どう思う？オーフェンさん』


『ちょっと思い詰めすぎなんじゃねえの？ミスをした直後だからかもしんねえけど。そういや普段の訓練も他の連中と比べて必死っつーか・・・・・・』


『そう見えます？』


『う～ん。悪い方向に行かなけりゃいいんだけどな』


自分の元弟子を思い出す。一人前になりたいと精一杯背伸びをしていた、頼りなさげな笑みを浮かべる金髪の少年。オーフェンはなんとなく思い出しながら、遠ざかるティアナの後ろ姿と重ねてみる。といっても、それで彼女の何かがわかるわけではなかった。







「あ～疲れた」


星がちらほらと輝く空の下、オーフェンは宿舎へと歩きながらブツブツと毒づいていた。彼の肩は力なく落ち込み、その歩みも足を引きずるようにしている。頭をかきながら夜空を見上げると、無数の星々が川のように連なって輝いていた。地を歩く者たちのことなどには意に返さず、ひたすら夜空を照らす光に八つ当たりとわかっていても苛立ちが募る。


「なーんで今日やらなきゃなんねえんだよ。ちょっとくらい休んだってバチ当たらねえだろうに」


彼は今の今までなのはに捕まっていた。隊長室での会議の後、宿舎へと戻ろうとしていたオーフェンをなのはが捕まえ、オフィスまでそのまま引きずって行ったのだった。そして、愚痴るオーフェンを尻目に今日のフォワード達の陣形、４人それぞれの立ち回り等々のチェック。その問題点と今後の改善点に対する新しい訓練メニューの作成。他にも細かいことをいくつか修正し、やっと解放されたのだった。オーフェンはガジェットとの戦闘に加え、謎の人物との交戦などで相当に疲れていため何度もなのはに抗議したのだが、彼女はオーフェンの皮肉交じりの文句を全て受け流して離さなかった。


「くっそ～。あいついつ休んでんだよ。天人の人形じゃあるまいし」


そんな風に一人ごちてフラフラと宿舎へと向かっていると、照明の光も届かない暗がりから声がかけられた。ギリギリ聞こえるほどの声量で、男の声が聞こえてくる。オーフェンはその声に足を止めた。


「旦那旦那。こっちこっち」


「あん？」


あたりを見回すと、道のそばに植えられている木々の陰からヴァイスが手招きしていた。陰から体を出さないように、手だけを出してこちらを呼んでいる。オーフェンはこそこそとしたヴァイスに怪訝な顔をしながら訊ねる。


「ヴァイスか。なにしてんだ？そんなとこで」


「しっ！あれですよ・・・・・・」


人差し指を口に当てて、首をくいっと動かす。彼の示すその先にはティアナがいた。クロスミラージュを手に一人で訓練している。中に浮かべられているターゲットに素早く正確に銃口を構える訓練のようだ。それを見てオーフェンは眉をひそめる。


「あいつ・・・・・・なにやってんだ？」


「帰って来てからずっとやってるみたいなんですよ。ヘリの整備中に見えましてね」


「あれからずっとかぁ？あいつぶっ倒れるぞ」


「ええ。だから止めようと思ってたんすけどね。で、そんときに旦那が。ちょうどいいから旦那止めて下さいよ。教導担当でしょう？」


「つってもなぁ。ありゃ簡単に止めれそうもないぞ？」


頭をかきながらこっそりティアナを見る。そこには普段の訓練でも見られない鬼気迫るほどに必死の形相を浮かべる彼女がいた。とても簡単に止められるような雰囲気ではない。しかし、このまま無理な訓練を続けさせるとどうなるかは容易に想像できた。しかしヴァイスが止めようとしたところで、ただのヘリのパイロットが何を言ったところで無意味だ。そう思ったからこそヴァイスはオーフェンに声をかけたのだった。


「別にほっといてもいいんじゃねえか？あいつも馬鹿じゃねえんだから、自分の限界ぐらいわかるだろ」


「もう一度あれを見て同じこと言えますかい？」


ヴァイスが視線で示す先には、膝に手をついて息を荒げているティアナの姿があった。どう見ても疲労困憊であるのだがその目は爛々と輝き、まだまだやる気であることを物語っていた。息を整える暇もなく再びターゲットを配置している。それを見て、オーフェンは額に手を当てて呟いた。


「あー・・・・・・はぁ。わかったよ。止めりゃいいんだろ止めりゃ」


「お願いしますぜ」


（俺だって疲れてるってのに）


胸中で誰にも聞こえない声で愚痴りながら、オーフェンは隠れていた木々から体を出しティアナへと掌を向けた。その様子を見ていたヴァイスが疑問の声を上げる。


「旦那？そんなとこからなにを・・・・・・て、ちょっと！」


気付いた時には既に遅かった。ティアナは集中しすぎているためか、ヴァイスの声が聞こえず一心不乱に両手のクロスミラージュを振りまわしている。その後ろ姿を無表情に見つめながら、オーフェンは静かに、だが確かに響く声で呪文を唱えた。構成が解き放たれ、世界を自分の望むように塗り替える。


「我は築く太陽の尖塔」


きゅぼ、という音と小規模の炎が瞬時にティアナを包み込む。かと思ったがそれも一瞬のこと、純白の魔術の炎は燃え上がった時と同じようにすぐに消えた。そしてその場には、ショックで気を失ったティアナが倒れていた。疲労がたまっていたこともあり、かなり威力を絞った魔術でもあっさりと意識を失っていた。それと同時にターゲットにしていた光球が消え、あたりはほのかな街灯の明かりに包まれる。

「ふう」


静寂の中、オーフェンは小さく息をつくと後ろで何故か固まっているヴァイスへと目を向けた。よく見るとふるふると体を震わせている。オーフェンは首をかしげ少し考えると、


「・・・・・・感服？」


「そんなわけあるかぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」




その夜、スバルがティアナを気にかけながら自室にてそわそわしていると、不意にノックの音が部屋に響いた。ティアナであればノックなどしない。では誰だ？と訝しみながらドアへと向かい脇に備え付けられているパネルを見る。小さな画面には、若干焦げたティアナをおぶった目つきの悪い黒づくめの男が映っていた。





















あとがき的




どうも！！お久しぶりです。


なんとか一か月以内に投稿出来ました。このままペースを落とさないようにしたいです。


今回ですが、結構難しかったです。それというのも、この次の展開がアレだからです。まあ、大体の予想は出来ると思いますが・・・・・・・・・

何度も書いては消してを繰り返してこんな感じになりました。たとえばユーノとの件とか、色々とアレで最初は入れる予定とかはなかったんですが思い切って入れちゃいました。


今後についてですが、超難しいですね！！ティアナにはホント困ったものです。
ということで、まだ結構時間かかるかもしれないんで、短いの一個はさんで時間稼ぎをするかも・・・・・・・・・（汗）



とまあ、こんな感じの拙作ですが、ここまで読んでくれて本当にありがとうございます。皆さんのコメントを励みにさせてもらってます。特に、コミクロンの方。衝撃でした！！電流流れました！

以上、これからもよろしくお願いします

「一緒に頑張るの」


その一言に負け、ティアナの連日の自主練にスバルが参加することとなった。勝手にしろ、とは言ったもののティアナはその一言が嬉しかった。この相棒はいつもそうだ。自分の気持ちをストレートに伝えてくる。いつもならば呆れているところだが、この時はその一言に勇気をもらえた気がした。といっても素直にそれを口に出すことはしなかったが。


「短期間で現状戦力をアップさせたいの」


ティアナは相棒に自分の考えを告げる。ティアナは現状の自分に満足できていなかった。なのはの訓練を受けていても自分が強くなった実感が持てない。しかしスバルやライトニングスの二人は有り余る才能とレアスキルを発揮している。そんな３人とともに訓練を続ける日々で、ティアナは自分一人だけが置いていかれているような、失意にも似た劣等感を抱いていた。だから、


「今できるだけのことをしたいの」


うまくいけばスバルとの連携だけに限らずライトニングスの二人のフォローも出来るようになり、戦力の底上げを狙うものだった。それを聞くスバルはうなずき、にかっと笑った。そして、二人の訓練漬けの毎日が始まった。・・・・・・しかしティアナは気付かなかった。スバルのパートナーであるティアナと共に切磋琢磨したいという思いとともに、黒づくめのあの男からティアナを守りたいと言う隠された意図があることに・・・・・・・・・


（今のままじゃダメなんだ。今のままじゃ）


なのはの教導を受けながら、空き時間にスバルとともに汗を流す日々。


（兄さんに教わった精密射撃だけじゃなくて、もっと選択肢を・・・・・・！）


酷使し続けた体が悲鳴を上げても一日中体を動かし、何度もスバルとのフォーメーションの確認をする。


（そのためには・・・・・・）





・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・





夜、オーフェンが食堂で夕食を終え一人で食後のお茶を飲んでいると食堂にティアナが顔を出した。彼女は夕食を既に終えていたはずで、キョロキョロと目線を彷徨わせている彼女をなんとなく見る。やがて、こちらへと目が向けられ小走りに近づいてくる。どうやらオーフェンを探していたようだ。


「オーフェンさん。ちょっといいですか？」


「あ？なんだ？」


「折り入って相談が・・・・・・」


「ちょっとロビーまで来てくれませんか？」と言いながらこちらの手を引く。オーフェンは飲みかけだったコップの中身を飲み干し、訝しみながらもぐいぐいと引っ張るティアナについて行った。この時から、オーフェンは嫌な予感を感じていた。




ロビーに着くと、スバルがオーフェンとティアナを待っていた。ソファーに座っていたスバルが立ち上がり軽く会釈してくる。それに軽く手を振って答えてから、オーフェンは疑問に思っていたことを聞いた。


「で？わざわざここまで呼び出してなんなんだ？」


もう勤務時間も過ぎているため、いつもは様々な職員がいきかっているロビーは先程の食堂よりも閑散としていた。それが不信感をあおる。わざわざこの時間に呼び出したということは、


（誰にも聞かれたくないことってか）


スバルと合流し、ティアナがまずは急に呼び出したことに謝罪してくる。オーフェンはそれに軽く肩をすくめた。ペコリと頭を下げた後、ティアナはかしこまったように告げる。


「実は、オーフェンさんにお願いがあるんです」


「私からもお願いします」


横のスバルも珍しく神妙な表情をしている。オーフェンはそれらを見返しながら、唐突に告げた。


「自主練に付き合ってほしいってか」


「えっ？」「なんで！」


あてずっぽうの一言に驚く二人。それを見てオーフェンは嘆息した。


（おいおい。マジかよ）


夜な夜な二人で訓練をしている様子を何度か見ていたことからほぼあてずっぽうだったのだが、悪い予感だけはよく当たる自分の勘に胸中で毒づきながらオーフェンは頭をかく。


「なんでわかったんですか？」


「特に理由はねえよ。ただなんとなくだ」


疑問を素直に告げるスバルとは対照的に、ティアナは苦虫を噛んだような顔をしている。オーフェンはふと、この正反対な二人がなぜコンビを組んでいるのかが気にかかった。機動六課以前の付き合いだそうだが、今まであえて聞くことはなかった。


（ま、今考えることでもないか）


特に深くは考えずにしていると、一度咳払いしてティアナが仕切り直す。


「わかってたのなら話が早いです。オーフェンさんの言う通りで、手伝ってほしいんです」


「言いたいことは幾つかあるんだが、まずは理由を聞こうか？」


頭痛がじわじわと染み出して、オーフェンは眉間を押さえながらティアナに訊ねた。


「今よりもっと強くなりたいんです。だから出来ることは何でもしたいんです」


「私もです」


ティアナの答えにスバルも賛同する。オーフェンは腰に手を当てて、同じ質問を繰り返す。


「だからなんで俺なんだ？お前らの教導官はなのはだろ。あいつに言えよ」


「オーフェンさんだって教導官です」


「それはただの建前だ。俺はなのはのオマケみたいなもんだよ」


「でもなのはさん言ってました。オーフェンさんも立派な六課の教導官だって。・・・・・・真面目なら」


尻すぼみになるスバルだが、ティアナの方は熱心にオーフェンを説き伏せようとしている。ティアナの告げた理由は嘘ではないようだが、この二人の様子を見る限りまだ何か隠していることがあるように見える。それは正式な教導官であるなのはではなく、教導官の補佐でしかないオーフェンにわざわざ頼み込んできた点に理由があるのだろう。オーフェンは二人が聞かれたくはないとは気付いていながらも、無表情に告げた。


「お前達の言いたいことは分かった。要はなのはに知られたくないってんだろ？」


「・・・・・・」「っ！？」


オーフェンの台詞に、二人が黙りこむ。スバルはわかりやすく目を丸くしているが、ティアナは予想していたのか、俯きこそすれスバルほどあからさまではない。そんな二人にさらに続ける。


「なのはに知られたくないってことは、まあ大体想像はつくけどよ。でもそれでいいのか？特にスバルは憧れの人なんだろ？」


「・・・・・・」


「・・・・・・それでも・・・それでも私は強くなりたいんです」


オーフェンの追及にスバルが黙り込むが、ティアナはその沈黙を振り切るように声をあげた。その瞳には決意の色が見て取れる。何が彼女をそこまで駆り立てるのかオーフェンにはわからなかったが、必死に訴えてくる彼女の姿は自分の元弟子に重なって見えた。力を持つことに意味を求めていた少年が脳裏に浮かぶ。あの時自分はなんと言ったのか。が、それでもオーフェンは首を横に振った。


「だめだ。お前らの教導官はなのはだ。そして俺のボスもなのはだ。彼女の教導に逆らうことに協力は出来ねえ。今回のことは黙っててやるからあきらめろ」


きっぱりと断るオーフェンに、しかしティアナは納得がいかずに挑戦的なまなざしを見せる。オーフェンが首を縦に振るまでは梃子でも動かない、といった風だ。オーフェンは嘆息して、げんなりしながらも訊ねた。


「なんで今のままじゃ満足できないんだ？俺が見る限りでもなのはの教導は密度も高いし、お前らの成長にうまく合わせてある。それの何が不満なんだ？」


ティアナに問いかけながらも、オーフェンはなんとなく彼女が焦る理由に気付いていた。


（毎日の訓練の成果が目に見える形で現れないことに焦ってるってとこか）


実はオーフェンはそのことに前から薄々とは気付いていた。なのはの教導、それを学ぶフォワードの４人を見て。なのはの訓練は基礎を徹底的に鍛えるように出来ている。オーフェンも共に訓練メニューを作成することがあるためそれはよくわかっていたし、なのは本人からも聞かされていた。


（それが今になって顕在化した、と）


なのはの教導が基礎固めを優先させるものであるため、まだ応用で新しい技やフォーメーションを教えるといったことはあまりしていなかった。そのためにフォワードの４人、というかティアナは自分の訓練の成果が目に見えて現れないことに焦りを感じているのだろう。自分はあまり強くなってはいないのでは、と。が、オーフェンはティアナにはそれだけではなく他に何かがある様な気がしていた。単純に成果が出ないだけではなく、もっと複雑で今のティアナ自身を形作る根本的な何かが。


（何があるんだ・・・・・・？）


もしなのはの教導に不満があるだけならティアナだけではなく、スバル達にも同じような変化が生じるはずだった。役割別に訓練をしてはいるが、基本的には全員がなのはの教導方針に沿っているのだから。


「・・・・・・・・・・・・」


なにも言わずに見返してくるティアナを静かに待つ。隣のスバルは何か知っているのだろうが、自分が言ってもいいのかどうか迷うように視線を泳がせている。３人が３人とも黙り込み、静寂が訪れる。居心地の悪い沈黙の中、遠く聞こえる波の音だけが虚しく響き、夜の闇に吸いこまれる。


「・・・・・・・・・・・・」


（言う気はないってか）


身動き一つせず黙り込むティアナに、オーフェンはしびれを切らしたようにため息をついた。このまま待っていてもプライドの高い彼女のことだ。おそらく何も話さないだろう。オーフェンは手で顔を覆い頭上を仰いだ。夜風がそっとオーフェンを撫でる。視線を戻すと、オーフェンはこれから自分が言おうとしている一言に陰鬱になりながら吐息と共に告げた。


「はぁ。わかった」


「え？」


虚を突かれたように声を上げたのはスバルだった。オーフェンの言った言葉が理解できないという風にきょとんとする。その隣のティアナは自分の思い通りになったというのに、数秒間は固まっていた。


「だーから、わかったって言ってんだよ」


オーフェンが吐き捨てるように言って、ようやく二人は事態が理解出来たようでスバルは満面の笑顔に、ティアナはそれまでの険しい表情をゆるゆると和らげている。が、向き合って喜びを共有する二人にオーフェンはそっと告げた。まるで喜びに油断する心の隙間に滑り込むように。


「ただし条件がある」


オーフェンの言葉に動きを止め、条件という単語に二人の浮かれていた表情が再び険しくなる。


「その前に、まず俺に鍛えてほしいってことだが具体的にどうしたいんだ？」


「私はもっと自分の選択肢を増やしたんです。だから、オーフェンさんの技を教えてほしいんです。なのはさんに教えてもらっている射撃魔法とは別に、接近戦も出来るようになりたいんです」


（こいつ・・・・・・なのはに逆らうってのか）


ティアナの言っていることはなのはの作ったプランでは満足が出来ないから、自分で新しいプランを作ると言っているようなものだ。現在取り組んでいる射撃魔法の上達ではなく別の戦闘方法。それは機動六課フォワード陣の教導官であるなのはの教導方針に逆らうということだ。


（だから知られたくない・・・と。スバルはその付き添いってことか）


ティアナの答えを聞き、オーフェンは腕を組んで考える。スバルの性格上、ティアナが一人で特訓しているとあってはじっとしていることなどできないはずだ。しかし彼女もティアナのしようとしていることがどういう意味を持つのかということは分かっているはずだ。スバルは常日頃は能天気に見えるが、時に鋭い洞察力を見せる時がある。全て理解した上でティアナに協力しているのだ。


（やっぱやめときゃよかったかな）


オーフェンが早くも後悔し始めていると、ティアナに続いてスバルがおずおずと口を開く。


「えっと、それで条件って言うのは・・・・・・」


「ああ。それな・・・・・・」


（ま、適当に理由つくって辞めさせるってところか）


一旦言葉を切って、オーフェンは今後の算段を考える。


「俺はなのはみてえには出来ねえぞ。死んでも恨むなよ」





なのはがヴァイスから聞いたのは、ティアナ達とオーフェンがなにやら３人で話し合っている。全ては聞こえなかったが会話の断片を近くにいたヴァイスが聞き、それによるとオーフェンに二人が鍛えてほしいと頼み込んでいるということだった。


「ホントなの？ヴァイス君」


「ええ。全部は聞き取れなかったんですが間違いないと思いまさぁ。それで・・・・・・」


「うん。知らせてくれてありがとう」


二人はヴァイスが最後に３人を見かけたロビーへと足早に向かっていた。オフィスで事務処理をしていたなのはの元へヴァイスがやってきて、話を聞いたなのはが案内を頼んだのだった。


「いえ、すんません。ティアナが最近無理してんのは前から知ってたんですが・・・・・・」


以前からティアナのことをそれとなくヴァイスは見守っていたのだが、あえてなのはには伝えていなかった。スバルが加わっても彼女たちなら大丈夫だ、自分がどうこう言う筋合いもないと思っていた。しかし、そこにオーフェンが加わるとなれば話は別だった。新人の自主練の範囲を超えている。


「ううん。ティアナ達をしっかり見てなかった私のせいだよ。ティアナは賢い子だから、私も安心しちゃってたんだ」


「そんな。なのはさんは・・・・・・」


「反省会は後。今は３人のところに行こ」


自嘲気味に笑みを浮かべるなのはにヴァイスが慌てて否定するが、なのははそれを遮りペースを速めた。自然と握っている手に力が入る。その毅然とする彼女の胸の内には言い知れぬ不安が広がっていた。





その後、ロビーについても３人の姿はなかった。時間が時間なためロビーに人気はなく、どうやって３人を捜すか考えて、とりあえず外へ出る。その時、


「オーフェンさん、やめて！！！」


かすかながら、スバルの悲鳴がはっきりと届いた。





ロビーから移動して、芝生の広場にて。


「起きろ。起きなかったらこのまま蹴り飛ばすぞ」


地面に倒れ呻くティアナに、オーフェンは冷淡とさえ思えるほどに冷ややかな声をかける。鳩尾を撃たれた衝撃で立てずにいるティアナへと一歩一歩、あえてゆっくり歩を進める。その単調で無骨な足音はティアナへと向けたカウントダウンにも聞こえた。ティアナはデバイスを持った両手に力を入れるが、銃口の先に輝く短剣サイズの魔力刃はあえなく霧散する。


「ティア！」


「手を出すな！」


相棒へと駆け寄ろうとするスバルがオーフェンの鋭い一言にびくりと足を止める。そちらへと目もくれず、オーフェンはただただティアナを見つめる。視線の先には苦悶の声を漏らすティアナがいる。


「言ったはずだぞ。一対一だと」


「でも！」


「スバル！」


なおも食い下がるスバルに、オーフェンではなく倒れているティアナが叫ぶ。といっても、今だダメージから回復していないのか、絞り出すような声だった。しかしその悲痛な叫びがスバルの体をまるで金縛りのようにその場に縫い付ける。ティアナはスバルへ首を振った。そして既に目の前まで迫って来ているオーフェンを見上げる。


「それだけ回復すりゃ立てんだろ。さっさと立て」


そう言って足を振り上げる。後ろでスバルが息をのむのが気配で感じられたが、それには構わず躊躇なく鉄骨を仕込んである頑強なブーツをティアナめがけて踏み込んだ。


「くぅ・・・・・・！」


立ち上がりはしないものの、ティアナはなんとか身をよじって躱す。空振りしたオーフェンはというと、別段変化はないままティアナへと向き直り、再び足を振り上げる。ティアナはそれを見ながら、なんとか躱そうとするが体が言うことを聞かず、ただ数秒後振り下ろされるであろうブーツの底を他人事のように見上げることしかできなかった。


「オーフェンさん、やめて！」


踏み下ろそうとした瞬間、背後からスバルに飛びつかれ片足という不安定な体勢のオーフェンがスバルもろとも倒れ込む。ティアナの方はただ黙ってこちらを見て、安堵かそれとも別の何かなのか、小さく吐息をついている。オーフェンは倒れたままで覆いかぶさっているスバルを見る。


「いってーな。なにすんだよ」


起き上がろうと手をつくオーフェンに、スバルが顔を怒りで歪めて怒鳴る。


「なに考えてるんですか！いくらなんでもやり過ぎですよ。オーフェンさんのブーツで踏みつけたら怪我じゃすまないじゃないですか！！もしホントに死にでもしたらどうするんですか！」


服を掴み、烈火のごとく怒りながら覆いかぶさったままでスバルが叫ぶ。天真爛漫な彼女がこれほどまでに怒りをあらわにするのをオーフェンは初めて見た。大切な相棒を想うからこその行動だろう。そんなスバルをどけながら、オーフェンは何でもないような、平静な調子で、


「別にどうもせんが」


「は？」


素っ頓狂な声を上げるスバル。その隙に彼女を押しのけ、オーフェンはパパッと服を払いながら立ち上がる。そして未だに放心したように黙っているティアナを見て告げる。


「ほら、もういい加減大丈夫だろ。立てよ」


手を差しのべると、おずおずとその手を掴むティアナを立たせる。同じく立ち上がったスバルが慌てて、


「ちょ、ちょっと待って。どういうことですか」


ティアナではなくスバルが落ち着きを失くしていることに苦笑しながら、オーフェンは先程と同じような声色で、まるで世間話でもしているかのように。


「だから、どうもせんっちっとるんだが」


オーフェンはあっさりと言った。特に何かがあるわけでもなく、こともなにげに。それを聞いたティアナとスバルが絶句する。オーフェンはティアナをじっと見た。その顔には苦痛の色はなく、代わりに信じられないものでも見ているような表情をしていた。無理もない。自分が死んでも構わないと言われて動揺しない者はいないだろう


（そういや、マジクにも同じこと言ったっけ）


あの時は魔術士の天敵であるキムラック教会へと侵入する直前だったが、今は同じ大陸どころか別世界で、およそ差し迫った危険という危険もないただの訓練中だ。それでもマジクへと言ったことと同じことを目の前で怯えた目をしている少女に言うことになろうとは、あの時には想像できただろうか？絶句したままの二人を無視して、オーフェンは呟く。


「どうしようもない。俺の知る限り、死んだ人間が生き返った例なんかないし。まあ、この世界じゃ知らねえが」


それでも沈黙する二人を見て、オーフェンは自問した。自分はそれほどおかしなことを言ったのだろうか、と。そして視線を上げて夜空を見る。明滅する星を見ながら考え込むように腕を組むと、ようやくスバルが困惑しながらも口を開いた。


「えっと、私もそんな例聞いたことないですが・・・・・・」


戸惑いながらもぼやくように答える。その声に視線を下ろして数秒スバルを見つめた後、オーフェンはぽんと手を叩いて言った。


「あ、そうだ。墓とかは心配するな。ちゃんと一緒に死んだ犬の骨とかも埋めといてやっから。あっちこっちへの対策もばっちりだぞ。なんならお前のデバイスを飾ってやってもいい」


「それってお墓じゃないんじゃ・・・・・・」


今まで黙っていたようやくティアナが声を出す。そんなティアナに、オーフェンは正面から向き直ってまっすぐにその目を見つめる。


「ティアナ。お前が言ったんだぞ、実戦形式でってな」


「それはそうですけど・・・でも」


反論するティアナを手で制する。口ごもるティアナを横目で見ながら、スバルに肩越しに問いかける。


「こうも言ってたよな？死んでも恨むなって」


「ええ。聞きましたけど・・・・・・でも本気なんて・・・・・・」


「なあティアナ。戦闘訓練ってつまり何のための訓練だ？」


「それは・・・・・・戦闘のための訓練です」


何の話かよくわからないといった表情で、しかし律義に答えるティアナにうなずきを返し、腕を組む。


「そうだな。じゃあこれも当たり前だが、誰だって殴られればやり返す。俺が魔術を使って誰かに攻撃したとする。当然相手も黙っちゃいないぜ？魔術は強力な武器だ。お前たちの魔法も、個人が持つ戦闘能力としてはまぎれもなく最強のもので、持たない人間にとっては脅威だろう」


一旦言葉を切ってティアナを見やる。未だにこちらの言いたいことが分からず、形の良い眉を歪めている。オーフェンはそれに苦笑しながらさらに続けた。


「それだけに相手は全力で殺しにかかる。これも当たり前だな。お前なら俺の魔術をどうやって無効化する？」


「えっと・・・・・・声を出しさえすれば使えるんですから、殺す・・・・・・殺さないにしても声を出せないほどの深手を負わせる」


突然の質問に考え込みながらなんとか答えてくる。オーフェンはその答えに満足そうに一つ頷く。


「そうだな。声を出せないほどの深手なら死ぬこともあり得るわけだが・・・・・・そしてだ、一回死ねば終わりだ。一回だけでやり直しはない。なら、訓練で死ぬのと実戦で死ぬことに、何の違いがあるんだ？」


「そんな・・・・・・」


ティアナが抗議の声を上げかけるが、すぐに声にならずに黙りこむ。その反応は当然ではあった。普段のなのはの訓練は厳しいながらも安全を第一に考えられている。オーフェンが言っていることは、それとはまったくの逆だった。それを理解していながらも、オーフェンは一息に、


「違いがあるように思えるんだろ？俺だって最初はそう思ってたさ。お前くらいの年の時に実際、半殺しの目に会うまではな。死後の世界なんてあると思うんじゃねぇぞ。ないもんはないんだ。人質とって立てこもった犯人相手に殉職するのも、飛行魔法トチッて頭蓋を骨折するのも、当人にとってどれくらいの違いがあるってんだよ。しかもお前たちの相手はガジェットだ。手加減もくそもない、ただの機械なんだぞ。どのみち、この程度の戦闘訓練で死ぬようなやつが実戦をやらかしたら、それこそ死ぬんだ。確実に」


言葉を紡ぐたびにティアナの瞳が揺れる。それまでは戸惑いに微かに揺れていただけだったが、それ以外の感情に揺り動かされ徐々に大きくなっていく。ただの涙か、何かの感情かはわからないが、瞳の中の輝きは水面に映る月のようだった。スバルはというと、先程までの勢いはなく、黙ってこちらを見ている。しかし、その手は強く握りしめられている。


「少なくともそんな気構えのねえようなやつが実戦形式だの本気だの言ってんじゃねえよ。これだけは言っておくぞ」


ずいっと、オーフェンの剣幕に押されていたティアナへ更に詰め寄りながら、語気を強くする。ふつふつと沸き上がる感情をそのままに、オーフェンはティアナとスバルの両者に向けて声を荒げた。


「愚行ってのはな、いろいろあるが、要するに、取り返しのつかねぇことをするってことだ。帰り道も分からないで前に進むやつを、馬鹿というんだ。生き返らせる方法もないくせに人を殺すか？わかるか？お前がなんでそんなに焦ってるのか俺にはわからねえ。お前にはお前なりの理由があるんだろうが、お前ならこの怖さが少しは分かってるはずだろう？聞いたぞ、ホテルのこと」


ミスショットの件を告げると、ティアナはびくっと体を震わせる。そのままティアナの胸ぐらを掴みあげ、手に力を込める。間近に見えるティアナの顔に浮かんでいるのは怯えだった。しかし、更なるオーフェンの言葉がまるでナイフのようにティアナの心を抉る。


「だけど何ださっきのお前は？毎日の訓練で強くなってる気がしない？それでムキになってミスをして、自暴自棄になって無茶な訓練をして、あまつさえ技を教えろだぁ？甘えるな！そんな奴に教えることなんざねえ！！」


最後には叫ぶようになりながら、オーフェンは突き放すように手を離す。バランスを崩されたティアナは尻もちをつく。オーフェンはそれを見ることもなく、きびすを返すと何も言わずに立ち去った。そんなオーフェンの背中に、ティアナの力ない声が届く。


「でも・・・・・・私は・・・・・・私は・・・・・・」


嗚咽を漏らしながら俯くティアナに、スバルは何もできずにただ見守ることしかできず、おのれの無力を悔やむことしかできなかった。そんな二人をどこからか聞こえてくる波の音が包み、その嘆きをただただ闇の広がる水平線の彼方へと運び去った。






なのはとヴァイスがその場へ駆けつけ目にしたのは、倒れたティアナへと歩を進めるオーフェンと、それを止めようと叫ぶスバルであった。その光景になのはのそれまでの余裕が消し飛び、思わず足を止めて息をのむ。数歩後ろのヴァイスの驚愕の気配を感じる。なのはは立ち止まったまま、自分が目にしているものが信じられずに呆然とする。


（なんで・・・・・・どうして！）


どうしてこうなってるのか、なにがあったのか。訳がわからず頭の中で疑問が生まれ、答えが出ないままにまた新たな疑問に埋め尽くされる。自問を繰り返しながら、ぐらぐらと揺れる視界の中、ともすれば倒れそうになる体をなんとか支える。


「・・・・・・はさん。なのはさん」


ヴァイスの呼び声も聞こえず、オーフェン達を見つめ続ける。我知らず手を握る力が強くなり、３人を止めるという単純なことすら考えられなくなる。と、その時肩を掴まれ無理矢理向きを変えられた。


「なのはさん。しっかりしてください。あいつら止めるんでしょう」


自分の瞳を見つめるヴァイスに肩を揺さぶられ、ようやく意識が定まってくる。


（そうだ・・・・・・あんなこと止めなきゃ！）


小声でヴァイスに礼を言いつつ、顔を上げて向き直る。その頃には、何故かスバルとオーフェンがもつれ合って倒れている。スバルが押し倒したのだろう、ティアナが今だ倒れたままそんな二人を見ていた。その隙に割り込もうとなのはが駆け出した時、不意に制止の声が聞こえてきた。


「待て、なのは！」


鋭く、しかし声量を押さえた囁き声がなのはの足を止める。見回すと、辺りを照らしている明かりの陰に人影を見つけた。目を凝らして見ると、そこにいたのはヴィータだった。


「ヴィータちゃん！」「ヴィータ副隊長」


「ちょっと待て」


木々の陰から、ヴィータが制止の声を上げる。なのは達は戸惑いながらも駆け寄り、ヴィータへと問い詰める。


「なんで止めるの。今すぐ止めなきゃ！」「そうっすよ」


「いいから黙って見てろ」


「でも・・・」


納得がいかないながらも、言われたとおりにオーフェン達を見やる。スバルがオーフェンを押し倒したまま服を掴み、彼女には珍しく声を荒げている。その声は少し距離があるこちらにもはっきりと聞こえてくる。


「死にでもしたらどうするんですか！」


そのスバルの言葉というより、その声に込められた怒りに一瞬ひるんでしまう。ヴァイスも同じようで、普段は温厚な彼女があれほどまで怒りをあらわにすることが信じられないようだった。ヴィータはというと、顔を険しくさせながらも静かに見ている。その様子に、


「ヴィータちゃんはいつから見てるの？」


と問いかける。ヴィータは顎に手を当て、声をひそませながらも答えてくる。


「あいつらがここに来たときからだ。あたしも宿舎に戻る途中だったんだけど、なんか話してるあいつらを見かけてな。気軽に声をかけれる雰囲気でもなかったし、ちょっと見てたんだ。で、オーフェンがあいつらの特訓に付き合うってことになって・・・」


「その時に俺達が来た、と」


「まあそんな感じだな。とにかく今は様子を見るんだ」


「ヴィータちゃん・・・」


不承不承ヴィータに従いながら、しかしいつでも飛び出せるように体を傾ける。再びオーフェン達を見ると、立ちあがったオーフェンがティアナへと手を差し伸べているところだった。少し聞き取りづらいが、なんとか会話が聞こえてくる。


（ティアナ、オーフェンさん）


なのははオーフェン達の話を聞きながら自問していた。何故こんなことになったのだろうと。ティアナが一人で自主練をしていることは知っていた。ホテルでの一件以来、ティアナの様子が変化していることには気づいていたのだが、それでも心のどこかで大丈夫だろうと思っていた。ティアナは焦っているようだったが、毎日の訓練を通して焦る必要はない、じっくりと力をつけていけばいい。無茶をする必要なんてないときちんと伝えられていると思っていた。


（でも・・・・・・）


でも現実はどうだ？ティアナはスバルと訓練をするようになってもそれでは満足できず、ついにはオーフェンまで巻き込んでいる。


「なのは」


「うん」


語気が荒くなるオーフェンを見ながら、ヴィータに頷く。


「あれは私達が言わなきゃだめなことだね・・・・・・」


ティアナの抱えているものを見ずに、彼女ならば問題はないだろうと勝手に思い込んでいた。しかしそれは逆だった。今のティアナは様々なプレッシャーに押しつぶされ自暴自棄になっている。兄の無念を晴らし、執務官になるという夢。そして満足に強くなれない自分。ティアナの事情は知っているはずだったのに。技術を伝えることに気をとられ、心を育てることを失念していた。その結果がホテルでのミスショット、そして今目の前での光景だ。


「オーフェンさんには嫌なことさせちゃったな」


今オーフェンがしていることは、本来ならば自分の役割のはずだった。なのははオーフェン達から目を逸らさないまま、自分の体を抱くように腕を組んだ。寒いわけでもないのに体がかすかに震える。


「・・・・・・甘えるな！」


最後に吐き捨てて、オーフェンがきびすを返し、こちらへと向かってくる。おそらく途中から見ていたことに気が付いているのだろう。まっすぐに迷いなく近づいてくる。


「悪い。後でフォローしといてくれ」


「ああ。わかってる」


「オーフェンさん・・・・・・」


一言だけ言うと、オーフェンは立ち止まらずに歩き去った。なのはが呼びかけても手を上げるだけで、足早に宿舎へと向かう。なのはにはその背中が、何故か寂しげに見えた。黒づくめのその姿が、街灯の明かりも届かない闇の中に溶け込むように消えてゆく。そんなオーフェンを見送っていたなのはに、ヴィータが囁きかける。


「おい。なのは」


「ヴィータちゃん・・・・・・うん」


立ち上がり、二人の元へ促すヴィータを見上げなのはは頷いた。自分も立ち上がり、立ちすくんでいるティアナとスバルへと目を向ける。そんな二人にヴァイスも立ち上がりながら、


「それじゃ、後は頼みますわ。ここはやっぱお二人に任せた方がいいでしょ」


そう言って背を向ける。なのははその背に礼を言うと、ヴィータとともにティアナ達の方に歩き出した。





なのは達と別れた後、オーフェンは一人宿舎へと続く道を歩いていた。その彼は今、猛烈に後悔していた。


「はぁ」


地面を蹴ってやり場のないイラつきをぶつけながら、ため息をつく。偉そうにティアナに説教をしてしまったこと、その後始末をなのは達に任せてしまったこと、その他にも様々なことへの後悔の念が湧きあがってくる。


（くあ～～。やっちまった。こんなもんは俺の役割じゃねえっつーのに）


胸中で毒づきながら、歩く速度を上げる。


（なのは達に任せるべきだったんだよ。初めっから断りゃ良かったんだ。だってそうだろ？あいつが本来の教導官で、上司なんだから）


最初は引きうけておいてから適当に理由をつけて断るつもりだった。が、いつの間にかあんなことになってしまった。オーフェンは頭をかきながらだんだんと近づいてくる宿舎を見る。一刻も早く自室に戻って寝てしまおう。そう考えた時、不意に声がかけられた。


「災難だったな」


見やると、宿舎の入口にシグナムが立っていた。背中を壁に預け、腕を組んでいる。


「どいつもこいつも。この部隊は全員覗き趣味でもあんのか？」


げんなりしながら目を向ける。シグナムはこちらの皮肉に苦笑しながら、壁から離れて歩み寄ってくる。


「さあな。ただ、お節介が多いことは確かだな」


「へーへー。そいつぁご苦労なこって」


適当にうめきながら、シグナムの隣を通り過ぎようとする。さっさと自室のベッドにもぐりこんでしまいたかった。が、シグナムの一言がそれを止める。


「なにを言う。お前もその一人だろう？」


「あん？」


「とぼけるな。ティアナに言ったことだ」


「さてね。なんて言ったかなんてもう覚えてねえよ」


ひらひらと手を振って誤魔化す。しかしシグナムはとりあわず、含みを持たせた視線を投げてくる。オーフェンは嘆息しながら、宿舎の中へと向けていた体をシグナムへと向ける。


「嘘をつくな。あれはティアナのためを想って言ったんだろう？このままなら暴走して自滅さえしかねないティアナを止めるために。やり方は褒められるようなものではないがな」


「・・・・・・そうかい」


腕を組んだまま、確信をもった口調で告げるシグナムに憮然とした声を返す。


「お前にもあったのか？」


「はあ？」


唐突な物言いに、訳がわからず聞き返す。


「お前にもティアナのように自暴自棄になりかけていたことがあるのかと聞いている」


「なんだよいきなり」


急に話題を変えたシグナムは冗談を言っている風でもなく、まっすぐにオーフェンの瞳を見つめている。それにぶっきらぼうに返事をしながらも、冷や汗が一筋頬を伝った。


「いやなに。あの時の様子がな、以前に似たようなことを経験でもしているような感じだったからな。なんとなく、お前らしくないように見えた。ティアナを見て何か思い出したんじゃないか？」


（なんだってんだよ）


声には出さずに呟きながら、オーフェンは目つきが悪くなるのをそのままに、胡散臭そうにシグナムを見る。


「俺らしくないだあ？」


「ああ。いつものお前ならはぐらかして最初から断ることもできただろう？それにあんな説教をするようにも見えないしな」


「別にそんなもんじゃねーよ。つーか、俺の事なんぞ聞いてどうすんだよ」


「別にどうもせん。さっきのを聞いて、お前の過去に一体何があったのか気になっただけだ。お前はあまり自分のことを話さないからな」


「はあ」


わざと相手に見せつけるように大きくため息をつく。興味ない風を装ってはいるが、何か話さない限りシグナムは動かないだろう。手を腰に当てて、じっとこちらを見据えている。胸中で頑固者め、と毒づきながらオーフェンはうめいた。


「ったく。この部隊、ホントにお節介が多いな」


「ふっ・・・・・・まったくだ」


やれやれというふうにかぶりを振ると、シグナムは微かに笑みを浮かべた。それをうらみがましく見やると、オーフェンはゆっくりと告げた。


「決めたんだよ」


「なにをだ？」


「一人で突っ走るような馬鹿は許すつもりはないってことをさ。非凡な才能や希有な能力があったとしても、特別なものなんて誰にもない。たった一人のありふれた個人にすぎない。そしてそれで出来るだけのことをすればいいんだ」


そして一旦言葉を切る。なにも言わずにこちらを見つめているシグナムを見返す。オーフェンの脳裏に、幾つもの顔が浮かんでは消えていった。自分こそが超人だと信じて死に急いだ者達の顔が。そして最後にティアナの怯えた顔。それを思い出し、オーフェンは告げた。平静に、しかし揺るぎない決意を感じさせる声で。


「だけどそれを勘違いした輩が死に急いで行く。俺はもうそんなものを絶対に許さない」


「ティアナがそう見えたと？」


「別にそこまでなんて言わねえけどな。ホテルでのこともあるし、あいつを見てたらつい、な」


「そうか」


得心がいったという風にうなずくシグナムに、今度こそ最後と手を振ってオーフェンは宿舎の奥へと歩いて行った。今度は止められはしなかった。












あとがき的



お久しぶりです。

めでたく今回も無事投稿出来ました。これも皆さんのコメントに励まされたおかげです。


さて、今回の内容ですけど自分的に難関ＴＯＰ３のティアナ暴走編です。
今回については皆さんのコメントにもあったんですけど、いろいろパターンがあって同時進行でやって、しっくりきたものをチョイスしました。魔王ＶＳ魔王、魔王による撃墜後に魔王が励ます等々・・・・・・


で、今回のですけど実は前々から考えてあったやつでやっぱこれだろっと。キムラック前のシーンがかなり好きだったのでどこかで使いたいとは思ってたんです。


で、ストーリー的には微妙に？原作を修正しました。それであの後なのはとヴィータが打ちひしがれた二人とお話合い。これは原作通り（ヴィータとスバルは別）と思ってください。


で、これを読んでくださった皆さんは色々と思うところがあると思いますので、ご意見などありましたらなんでもコメントください。


ここまで読んでくださった方、ありがとうございました。

前回のコメントで「オーフェンらしい」というのがあってすげー嬉しかったです。





ティアナがガキっぽくなってしまった。

閉じたはずの瞼の間から、純白の光が差し込んでくる。その光は強烈で、しかし同時に包み込まれるように暖かくもありティアナは意識が完全に覚醒しない、まどろみの中にいるような中途半端でけれど心地よい感触を味わっていた。陽だまりの中のように、ウトウトと夢うつつの状態を堪能する。だが習慣として彼女の体に染みついたプロセスが条件反射並みの速度でもってゆらゆらと揺れるティアナの脳みそをはたき倒した。


「わぁぁぁぁぁ。すみませんオーフェンさん！！全然寝坊とかしていないんで、まだ眠いな～とかオーフェンさんこそいつも寝坊してるくせに私達が少しでも遅刻したら熱衝撃波無差別に撃ってくるって反則じゃないとか思ってませんからーーー！！」


タオルケットを跳ね飛ばし、ガバッと身を起こす。以前の遅刻寸前に起こった惨劇以来、ティアナはほぼ毎朝半ば強制的に目を覚ましていた。一瞬後にはベッドから飛び出し、身支度を整える。髪を梳かしながら、そういえばいつも自分よりも早起きのはずの相棒の姿がないことに遅まきながら気がつく。


「？」


ベッドを見ても姿はない。そのことになんとなく違和感を感じ、なにか大切なことを見逃している気さえする。


「ティアー、起きてる？」


ティアナが首をかしげていると、スバルが部屋のドアを開け小声でささやきながらそろそろと入って来た。そちらへと視線を向けて、ティアナは眉をひそめた。スバルはドアからちょうど入ってきたところだ。それはいい。だが、その恰好が奇妙だった。スバルの身なりが完全に整っている。管理局員の制服。それ自体は奇妙でも何でもないのだが、寝起きの良いスバルでもそれは整い過ぎている。髪型も、服装もなにもかも揃っている。まるで起きて既にかなりの時間が経っているかのように。


（時間？）


そういえば起きてから時計を見てはいなかった。黙ったままのこちらに困惑するスバルを横目に、脇に置いてある時計を見る。


「・・・・・・・・・はぁぁぁ！？」


その時計が差していた時刻は一般的には正午をとっくに過ぎている時間だった。いきなりのことに素っ頓狂な声を上げ、スバルを改めて見る。こちらを心配そうに見つめる相棒へと歩み寄り肩を掴んだ。入ってきた時から黙ったままの相棒を睨みつけるようにして、ティアナは口を開いた。


「どういうわけ？」


「へ？」


シンプルすぎるティアナの物言いにわけがわからずスバルが目を丸くする。どうやら呆気にとられているように見えた。


「だから、なんで私こんな時間まで寝てんのよ」


時計の針の指し示した時刻を信じる限り、遅刻なんてものではない。ティアナはタチの悪い冗談であってほしいと思いながら、自身の冷静な部分がそれを否定するのを無視した。そんなティアナにスバルがおずおずと呟く。


「ティア、覚えてないの？」


「なにをよ」


「昨日のこと」


（昨日？）


言われて、天井を仰いで思い出す。昨日の出来事を。


（確かいつも通り訓練をして、他の時間に自主練・・・・・・）


特におかしなことはない。いつも通りだ。あえて違いを挙げるとすれば、スバルと二人で自主練を始めたことくらいか・・・・・・・・・


（ん？）


そこまで思い出したところで、起きて最初に感じた違和感を再び感じる。何かを見落としている。自分は何を忘れている？


「・・・・・・・・・あっ」


目を閉じる。瞼の裏側の暗闇を見つめながら昨夜のことを思い出す。今見ているのっぺりとした黒から、大小様々な輝きに彩られた夜空が浮かび上がる。そして自分は今にも落ちて来そうな星の下で、代わりに涙を落していた。その夜の出来事が、光の速度でもってティアナの脳裏を駆け巡る。


（そうだ。あの時、オーフェンさんやなのはさん達に・・・・・・）


「思い出した？」


小さく声を上げたティアナを覗き込むようにして、スバルがそっと声をかける。それに小さく、ティアナ自身ですらわからないほどに小さく頷く。既にスバルの肩を掴んでいた手は力なく下ろされている。


「ティア、あの後から今までずっと寝てたんだよ。シャマル先生は今までの疲労が原因だって言ってたけど・・・」


言いながら、黙ったままのこちらの顔色を確かめるように顔を近づけてくる。ティアナは一歩離れると、軽く手を振る。


「だ、大丈夫よ。そんなに心配しないで。それよりあんたこそどうなのよ、なんであんたそんなにシャキっとしてんのよ」


不思議そうにするスバルに、つい早口になって告げる。


「私？私は丈夫だもん。てゆーか、ティアが無理しすぎてたんだよ。眠ったまま死んじゃってるのかと思ったもん」


ずっと目が覚めなかったんだよ、と呟き胸に手を当てて深呼吸する。会話からこちらの意識がはっきりしていることを確認して安心したんだろう。


「私、そんなに寝てたの？」


「うん。だってずっと徹夜で訓練してて、オーフェンさんに打たれて、なのはさんに号泣し・・・・・・むがもご」


「それ以上は言わなくていい！！」


無理矢理スバルの口を抑える。スバルに言われると何故だか余計に恥ずかしくなる。顔が熱くなってきた。鏡を見れば顔が赤くなっているのが見えるだろう。そんなことを考えていると、急にスバルが大人しくなる。と思ったら、次はフルフルと震え始める。いきなりのことに面喰っていると、


「ふふ、えへへへへへへへへ」


振るんだ手の間から、笑い声が聞こえてくる。肩もそれに合わせて微かに震えている。ティアナの知る限り、相棒のこの笑い方は嬉しくてしょうがない時の笑いだ。ティアナは眉を持ちあげ、訝しみながら訊ねる。だが、その理由は聞かずともわかっている気がした。


「なに笑ってんのよ」


「だって、ようやくティアらしさが見れたから」


「私らしさ？」


手を離し、数歩離れてスバルを見る。嬉しそうに口元を歪め、拳を打ち合わせる。


「そーだよ。最近のティアはなんか思いつめてばっかりで、一緒に訓練するようになってからは良くなったと思ったけど、それでもなんかいつもと違う感じだったし・・・・・・」


もごもごと口ごもりながら、自分でも何が言いたいのかまとまっていないのか曖昧な表現が続く。


「それで昨日からずっと寝たままで目を覚まさないし、胸を触っても何の反応もないし・・・痛！？」


「あんた人が寝てる間に何してんのよ！」


「え、えへへへへ。今のも私の知ってるティアだ。やっといつものティアに戻った」


はたいた頭を押さえながらも嬉しそうに告げるスバルに、ティアナは呆れたように嘆息し腰に手を当てて呟いた。


「まったく、そういうあんたはいつでもどこでも変わらないわね」


「あははははははは」


「ふふ」


窓から覗く太陽のように満面の笑顔で笑うスバルに、その光に照らされ淡く輝く月のように小さく、しかし確かにティアナも笑うのだった。





時刻は少しさかのぼり、正午を少し回った頃。オーフェンは遅めの昼食を摂っていた。その周りには人影がなく、独りでもそもそと食べている。今日はティアナのこともあり、フォワードの教導は中止となっていた。そんなわけで、オーフェンは未だに慣れない（誰かに押しつけているから）書類仕事をしぶしぶ進めていた（結局リインに押しつけたが）。そして大体の仕事を片付けて（片付けさせて）の昼休み。


「ふぅ。暇だな」


小さく息をつきながら、オーフェンはカップに口をつける。味気のないただの水。無色透明で、その水面には目のつり上がった男の顔が浮かんでいる。オーフェンはなんとなくその顔を見つめてみるが、もう一人の自分は何も答えを言わずにこちらを見つめ返している。突っついて水面を揺らしてもニコリともしない。


（ったく。つまんねえ顔してんじゃねえよ）


舌打ちし、カップに残る水を一気に飲み干す。置いたカップの縁を指でなぞり、再び嘆息する。そんな時、入口の方から複数の足音が近づいてくる。そちらを見やると、なのはとフェイトであった。オーフェンの姿を見ると、すたすたと近づいてくる。


「オーフェンさん。今何してるんです？」


「見りゃわかんだろ。休憩中だ」


「休憩って・・・・・・忙しかったの？」


首をかしげながらフェイトが訊ねてくる。それにオーフェンは一つ頷くと、


「うむ。かなりの量の書類が溜まっててな。まさに忙殺ってやつだ」


「あれ？でもリインが・・・・・・」


「そうだ二人とも！こんな時間にどうしたんだ？もう時間は過ぎてるだろ」


何かを言いかけたフェイトを遮って早口にまくし立てる。そのおかげか、フェイトは眉を一瞬ひそませた後に律義にオーフェンの質問に答えてくる。


「オーフェンさんを探してたんですよ」


「俺を？」


予想外の返答に面喰う。どう反応するか迷っていると、なのはが一歩前に進み出る。そちらへと視線を向けるとなのはが口を開く。


「実はオーフェンさんとお話したいことがあって」


「何のだ？」


「昨日のことで・・・・・・」


少し言い淀んでいるが、残りは言わずとも知れた。オーフェンはちらと周りを見回す。昼食の時間は少しずれているとはいえ、まだ人もまばらだ。オーフェンは自然と声を小さくしながら囁いた。


「今ここでか？」


「いえ、私のオフィスにでも」


「フェイトもか？」


「残念だけど、私はこれから仕事があるから」


残念そうにして表情を曇らせる。昨日の顛末を聞いてはいるのだろう。ライトニング分隊の隊長として、機動六課の仲間としてフェイトもフェイトなりに思うところがあるのだろう。オーフェンはフェイトへと小さく頷くと立ち上がり、もう一度カップに水を注ぎ一息に飲み干した。そしてなのはへと向き直ると、


「そうか。じゃ、なのは。行くか」





場所は変わってなのはのオフィス。食堂からここに来るまでの途中でフェイトと別れ、なのはと二人で特に何を話すわけでもなく黙ったまま辿り着く。


「えっと、オーフェンさん。わざわざありがとうございます」


軽く目を伏せ、律義に礼を言うなのはに苦笑しながら手を振る。


「いいさ。ちょうど暇だったんだ」


そしてなのはに促されるまま手近にある椅子に座る。なのはも同じくデスクから椅子を引っ張り出して腰を下ろす。軽く息をつき、微かに天井を仰ぐ。なにから話すべきか整理しているのだろう。果たして、数秒後に思いきった表情でなのはが告げた。


「唐突なんですけど、オーフェンさん。私の教導って、間違ってたんでしょうか」


「意味がわからないんだが」


いきなりのことに反射的に聞き返してしまう。対するなのはは、そうですねと呟いてから言い直した。


「昨日のティアナなんですけど、私の教導が間違ってたからあんな風に焦ってやんちゃしちゃったのかなって思って・・・・・・こんなこと私が言っちゃいけないことなんでしょうけど」


「ふーーむ」


顎に手を当てて、オーフェンは考え込むしぐさをする。なのははそんなオーフェンをじっと見つめて黙っている。それを横目で見ながら、なんとなくオーフェンはあたりを見回した。オフィスは彼女の性格を表しているかのように整理されており、かといって殺風景なのではなく観葉植物などの彩りもあった。だからといって彼女の何かがわかるわけではないが、少し間を持たせたかった。


（間違っている、か）


昨日の一件のことで教導官としての自分に疑問を持ったのだろう。オーフェンは自分が立ち去った後に何があったのかは知らないが、大体の見当はついていた。彼女の性格からして、ヴィータとともに『お話』でもしたのだろう。それを確かめるという意図も含めてオーフェンは訊ねる。


「どうしてそんなことを？」


「えっと・・・昨日、というか最近のティアナなんですけど、あれほど追い詰められてたのってやっぱり私の教導が間違ってたからじゃないかって。昨日ティアナとお話ししたんですけど、私今回みたいに長期の教導って初めてでただ技術を教えるんじゃなくて、皆の心も一緒に成長させてあげないといけないんだって気付いて」


「ふーん。で？」


「え？」


オーフェンとしては続きを促しただけなのだが、なのはは虚を突かれたように動きを止めた。それに苦笑して、オーフェンは言った。


「だから、それに気付いてお前はどう思ったんだ？今までの自分が間違っていたと？」


その言葉になのははわずかに俯いた。恐らく自分でも答えが見つかっていないのだろう。ティアナとの話し合いを終えて新たに気付いたことで今までの、そしてこれからの自分の教導方針に迷いが生じた。しかし教導官であるなのはがその疑問を持つことはある種の禁忌であった。その疑問はこれまでの訓練を否定することにもなりかねないからだ。なのは自身もそのことに気付いているのだろう。だからオーフェンの問いに即答できずにいる。


（そういや、こんな彼女を見るのは初めてだな）


フォワードの前では常に毅然とした態度を取っている彼女が肩を落としている姿は、オーフェンには年相応な姿にも見えた。疲れ知らずな彼女も、人目のない場所ではこのようにうなだれている時があるのだろうか？


（ま、実際そうだよな。チャイルドマンじゃあるまいし、こんな時もあるよな）


頬をかきながらそんなことを思考していると、なのはが不意に顔を上げた。


「正直、わからないんです。今まで私なりにフォワードの皆に伝えられることは全部伝えてきたつもりなんですけど・・・・・・でも・・・・・・」


なのはの沈痛な呟きも、言葉にならずしぼんでゆく。しかしその先は口にせずとも知れた。ティアナには伝えることが出来なかった、とかなんとかだろう。


「オーフェンさん。私間違ってますか？」


肩を落としたまま、上目づかいにこちらを見上げてくる。オーフェンはそれを見返し、あっけらかんと告げた。


「さてね。知らね」


「え？」


きょとんとするなのはを見て、オーフェンは両手を広げまるで手品のタネをひけらかすようにして続ける。


「そんなもん俺には分からねえよ。俺から見りゃお前は十分良くやってると思う。フォワードの連中が力をつけていってるのもあいつらの相手してりゃ感じるしな。大体、何が正解で間違いなのかなんて、そんな簡単にわかるもんじゃないだろ？」


「それは、そうですけど・・・・・・」


「俺からすりゃ、お前も良い教師だと思うけどな。少なくとも俺の先生や知ってるやつらよりはよっぽどましだ」


「・・・・・・でも」


反論しかけたなのはを手で制し、オーフェンはさらに続ける。


「お前もティアナも真面目すぎんだよ。もっと力抜いていいと思うぜ？ 」


「手を抜くわけにはいきませんよ！」


（こいつも大概堅物だよなぁ）


軽い調子のオーフェンになのはが非難の目を向ける。そんななのはにオーフェンは嘆息すると、呆れの色が混ざった声で、


「だーかーら、それが真面目すぎって言ってんだよ。それに別に手を抜けって言ってるわけじゃねえよ」


「じゃあ、どういう意味ですか？」


「要はお前もあいつも優秀すぎるんだよ。向上心の強い弟子に、師匠はかの有名な無敵のエースと来た。なまじ師匠が優秀すぎると生徒はコンプレックスをもつことがあるんだよ。それもいい方向にいけばいいんだが、ティアナの場合は悪い方だったみたいだな。実は俺も似たような経験があるし少しは分かる」


「コンプレックス・・・・・・ですか？」


首を傾げるなのはを見る。オーフェンの言葉を自分の中で消化しようとしているのか、そのまま黙ってしまった。そんななのはにオーフェンは邪魔にならないように声のトーンを落とした。


「俺の先生もな、大陸で最強と言われた術者で全てにおいて完璧だった。あの頃の俺達生徒は先生を理想型として作り上げて、誰もが先生を越えられない壁として見ていた。そうして、自分の限界を勝手に決めちまってたんだ」


なのはは考え込みながらも、興味がありそうにこちらの話を聞いている。


「ティアナも私をそんな風に見ているんでしょうか？」


形の良い眉をひそませながら、心細そうに訊ねてくる彼女にオーフェンは笑いかけた。


「さあな。とにかく今度はそういうことも話してみろよ。昨日はちゃんとティアナと話せたんだろ？」


「お前らいつも肩に力入りすぎなんだよ」となのはの肩をぽん、と叩く。なのはは「わっ」と驚きの声を上げて、叩かれた自分の肩を見る。


「そっか・・・・・・そうですよね」


自分に言い聞かせるように呟く彼女に、オーフェンは小さく息を吐く。先程までは沈んだ空気を纏っていたが今では普段通りに笑みを浮かべている。オーフェンの目をまっすぐに見返し頷いた。


「わかりました。ありがとうごさいますオーフェンさん。ちょっと気が楽になりました」


「別に俺は大したことしてねえよ」


そう言ってオーフェンはきびすを返し、オフィスを後にしようとした。が、その手をガッチリと掴まれる。何となく嫌な予感がしながらオーフェンが振り返ると、なのはがやる気に満ちた顔でオーフェンを見つめていた。


「えーっと、なのは。一応聞くが、この手は何だ？」


目線で掴まれたままの手を示す。なのはは満面の笑みを浮かべて嬉しそうに告げる。


「実は私がオーフェンさんを探してた理由なんですけど、他にもう一つあったんです」


「うん？」


なのはの意図がわからずに聞き返す。なんとなく、なのはの笑みが不気味に見えてくることにオーフェンは背筋にヒヤリとした感触を覚えた。


「実は最近リインやはやてちゃんに相談されたんです。オーフェンさんが書類仕事をサボってる。ちゃんと注意しようとしてもすぐ逃げるって」


「ほほう」


「でも私は違うって言ったんですよ。オーフェンさんはちゃんとお仕事してる、押し付けてるように見えるのはオーフェンさんがそういう性格だからだって。最近はちょっと忙しくて様子を見る機会がないですけど、それでも私信じてます」


こちらの瞳をまっすぐに射抜く彼女の視線に目を逸らしつつ、オーフェンは掴まれたままの手を軽く引っ張る。しかしなのはの握力は一向に緩まなず、逆に強くなる。逃がす気はさらさらないようだ。


「それにもしお仕事が遅れてるのならそれはサボっているってわけじゃなくて、別の理由があって出来ないだけだと思うんですよ。こっちの世界に来て結構時間が経ったとしても、やっぱりまだ慣れてないこともあるのかなって」


「お、おい？」


どんどん一人で続けるなのはになんとなく声量を落として問いかけるが、それを無視してなのはは止まらない。オーフェンは自分の頬が引きつるのをはっきりと感じた。


「オーフェンさんってこの後特に予定はないですよね。今日の教導はお休みにしましたし、特に出動もないですから」


「ああ。それがど・・・・・・」


「じゃあオーフェンさん。これからの時間私にくれませんか。私も今日はスケジュールに余裕がありますから、この機会に私が改めて色々とわからないことを教えてあげますよ」


「はあ？」


突然の申し出に思わず悲鳴じみた声を上げる。


（こいつ、今何て言った？）


いつの間にかなのはは立ち上がっている。どうやら数秒の間思考が止まっていたらしい。なのははそんなこちらの様子をどこ吹く風、一人でさっさとオフィスの端末を操作している。もちろんオーフェンの手を掴んだままで。


「とりあえずオーフェンさんが苦手な報告書とかの書類関係から始めましょうか。それならここでも出来ますから」


「ちょ、ちょっと待てぃ！」


ここでようやくオーフェンが手を振り回してなのはの手を振りはらう。そしてなのはに詰め寄りつつ、


「別に俺は悩んでるわけじゃないし、不自由もしていない」


「じゃあなんでお仕事しないんですか？もしかして、本当にサボってるんじゃ・・・」


だんだんと低くなるなのはの声に、オーフェンは知らず一歩後ずさる。それとなく観察すると、いつも爛々と輝く瞳から光が失われている気がする。纏っている雰囲気がどんよりとしているというか、とにかく恐怖をあおる。


「い、いやいやいや。別にそういう意味で言ったわけじゃないんだ」


「じゃあやっぱり私の言った通りだったんですね」


パン、と手を叩き何故か楽しそうに笑みを浮かべる。同時にどす黒いオーラは消え去り、オーフェンは胸をなでおろした。が、それで問題が解決したわけではない。


「え？えーーっと、どうだろうな」


「どうだろうなって、オーフェンさんのことじゃないですか」


「うーん。いや、なんつーかわかるだろ。そこらへんがそこはかとなくそれっぽい感じなんだよ」


「意味わかりませんよ。とにかく、今からお勉強の時間です！！」


オーフェンを黙らせるように声を張り上げ、なのはは腕まくりの仕草をして（ふりだけだが）拳を掲げたのだった。






なのはに解放された後、オーフェンは夕食前に自室に戻ろうと廊下を歩いていた。窓から見る風景は、既に夕日によって赤く染まりつつある。これから部屋に戻り、一休みすればちょうど夕食の時間に間に合うはずだ。そんなことを考えながら、オーフェンは玄関ロビーへと辿り着く。そこでオーフェンの視界の端にオレンジとブルーの色が映る。


「あ、オーフェンさん」


「あん？」


ロビーのソファーに腰掛けていたのはティアナとスバルだった。スバルが手を振ってこちらを呼んでいる。ティアナはと言うと、なにやら神妙な表情をしている。オーフェンはけだるそうにしながらもそちらへと足を向けた。


「ようスバル。ティアナは・・・大丈夫だったか？」


「え？」


「いや、昨日だよ。ちょっとやり過ぎちまったからな。すまない」


軽く目を伏せる。そんなオーフェンにティアナはあたふたを手を振り、立ち上がりながら早口で言う。その横でスバルも立ち上がって慌てている。


「ま、待って下さい。謝るのはこっちなんですから、オーフェンさんに先に言われたら私の立つ瀬がないじゃないですか」


「そうか・・・・・・そう言われると助かる」


「いえ、本当に。昨日はすみませんでした」


二人が同時に頭を下げる。ティアナに遅れてスバルも謝罪の言葉を告げる。オーフェンは腰に手を当て、軽く息をつく。


「やめろって。こんなとこで頭下げんなよ」


夕食前とはいえまだ職員の姿もある。決まりが悪そうにオーフェンがこめかみを押さえると、ティアナ達の向かいのソファーへと腰を下ろした。


「ほら、座れよ」


オーフェンが促すと二人とも黙って座る。そうすると、なぜか会話が途切れ沈黙してしまう。昨日のこともあり、気まずい雰囲気が３人を包む。オーフェンはこめかみ辺りをバンダナの上からぐりぐりとこすると、耐えかねたように口を開いた。


「なあ、お前らってさ。いつから組んでんだ？」


「へ？」「え？」


オーフェンの問いに二人が不意を突かれたようにきょとんとする。オーフェンとしてはそこまで唐突なことを言ったつもりはないのだが、スバルとティアナは予想外だったようだ。


「だから、いつ知り合ったんだ？」


「そ、それは・・・・・・」


おずおずと言った風にティアナが話しだす。オーフェンはそれに相づちを打ちながら、彼女達の過去について静かに耳を傾けた。





二人の話が終わり、再び沈黙が訪れる。オーフェンとしては二人の出会いから今までの話を聞き、なんとなくこの対照的な二人が組んで今まで続いている理由がわかった気がした。


「ふーん。なるほどなー」


軽く頷いて、ソファー背もたれに体重を預け、そのまま天井を見る。そのまま黙っていると、ティアナがこちらの反応を気にしながら訊ねてくるのが視線を向けずとも気配で知れた。


「あ、あの・・・・・・オーフェンさん」


「あんだ？」


姿勢を崩さないまま、声だけで続きを促す。


「その、昨日のことは何も聞かないんですか？」


こちらの表情が見えないことが不安なのか、声がかすかに震えている。オーフェンは天井の照明に目を細めながら呟いた。


「聞けば答えんのか？」


「え？」


虚を突かれたティアナに、オーフェンは背もたれから離れ、膝に肘を置き手を組む。


「昨日のことは、まあお前も色々あったんだろ。言いたくねえなら聞く気はねえよ」


「オーフェンさん・・・」


スバルがほっと息をつく。スバルもスバルなりに緊張していたのだろう。オーフェンはそれを横目で見ながら、小さく、自分にしか聞こえないほどの声で呟いた。


「俺も人のこと言えねえしな」


「え？」


ティアナとスバルが聞き返す。が、オーフェンは言い直すことはなく、無言で立ち上がった。スバルの頭をポンポンと叩き、そのまま立ち去ろうとする。しかしティアナが呼び止めた。


「あ、待って下さい」


「ん？」


肩越しに振り替える。ティアナは立ち上がりこちらを見つめている。


「あの・・・・・・昨日のことですけど、あの後私隊長と話したんです。最初はオーフェンさんの言っていたことの意味がわかりませんでした。でも隊長と話して、全部ではないにしろオーフェンさんの言いたかったことは理解出来たつもりです」


思いつめたように語るティアナにオーフェンは何を言うわけでもなく、ただじっとティアナの言葉を待っていた。ティアナは一歩踏み出してオーフェンの目をまっすぐに見つめる。その瞳には昨晩のような揺らぎはなく、確かな決意の光を宿していた。


「さっきオーフェンさんは謝ってくれましたけど、本当に謝るのは私の方です。それと、これからもよろしくお願いします！！」


「うん？」


オーフェンは訳がわからずに首をかしげる。


「私、今までは焦ってばかりでしたけどもうやめました。でも、上を目指したい気持ちは今まで以上ってことです！」


もったいぶった言い方にしばし考え込むが、ハッと顔を上げてオーフェンはティアナへと胡散臭そうな目を向けた。


「お前・・・・・・ホントにわかってんのか？」


「はい！！」


「？」


オーフェンの懐疑的な声に、力強く答えるティアナ。そしてその二人を見ながら一人混乱中のスバル。それはいつもとは少し違う、けれど紛れもなく機動六課の日常風景だった。












あとがき的



お久しぶりです。

なんとか頑張って今月中に投稿出来ました。急いだせいで所々やっつけみたいになってないか心配な感じです。　なのはとのシーンはちょっとやりすぎたかなって気がします（汗）

とまあ、ここでティアナ編は終了です。長かったな～～～。難しかった～～。




以下、感想板についていくつか



キリランシェロとの絡みは考えてはいたんでいたんですけど、ちょっと難しいので今はまだ・・・・・・。いつかはやってみたいんですけど

階級については、私の勉強不足です。申し訳ありません。そういえば失念してました。でも今更変更できないので、このままで進めさせていただきますのでご了承ください。

オーフェンのせいでマジクが暴走したってことですけど、ティアナの場合は暴走済み（ホテルで）ということで考えています。


その他感想についても参考にさせてもらってますので、よろしくお願いします。




次回は番外とかにするつもりです。サウンドステージっていうのがあるらしくて、内容は未確認ですけどそっちを利用できないかと検討中です。
多分来月までには投稿します。

今回も、ここまで読んでいただいてありがとうございました。