以前に『烏の紋章の名の下に』を執筆していたFINです。
今回は一転して戦国時代の話で尚且つ、割と流行りのジャンル？ となっております。
主役については――――とりあえず、題名で御察しして頂ければ幸いです（待。


・注意点として
この御話は転生または憑依ものではありますが、僅かに逆行（？）の要素もあり、比較的シリアス方面です。
流石に烏の紋章の名の下にほどではないと思いますが……御注意を。
あくまでフィクションであるため、忠実ではない部分も何かとあるかと思いますが御了承願います。
やはり、多少の浪漫もあった方が良いと思うので（ぇ。


後は題材となっている人物の都合もあり、資料関連が比較的薄めです。
自分でも調べたり、書籍を探すなどやっておりますが……流石に限界もあります。
また、一部で先進的な要素なども出てくるとは思いますが……自分だけではどうも方向性が偏りかねません。
もし、皆様の御薦めのもの（ホームページ、書籍、資料など含む）がありましたら、教えて頂けると嬉しく思います。


色々と思考錯誤する事もあり、現在の私の置かれている状況からも執筆速度は比較的遅くなると思いますので、気長に御待ち頂けると幸いです。
至らぬ身ではありますが……どうぞ、宜しくお願い致します。


※2012/7/28 自サイトでも掲載開始致しました。
※2012/10/14 タイトルに架空戦国史である事を明記致しました。
※2013/8/12 不定期になりますが、更新再開？

　――――人は死ぬ時に何処に逝くのであろうか。





　――――命の火が消えたその時で全てが終わりなのだろうか。





　――――はたまた、一つの命が終わった時、次の人生をおくるために違う人間となるのだろうか。





　――――それは誰にも解りはしない。





　――――実際に死後の世界を見たと口にする人なんて存在しないからだ。





　――――だが、自分が死んだ後に本当に違う人生を送る事になるとすれば如何であろうか。





　――――今から始まる物語はそのようなもしもがあったとすれば始まる物語である。















（ここは何処だ？）


　俺はゆっくりと目を覚ます。

　目の前に見える光景は今までの自分が見ていた光景とは全く異なるもの。

　辺りを見回すと如何やら、何処かの城か武家屋敷の一室のように見える。

　部屋の広さや造りからすると町人の住むようなものではないし、立てかけてある武具等は飾り物ではない。

　とりあえず、今居る部屋に置いてある物を見て判断する限り、日本である事だけは間違いないだろう。


「九郎！ 九郎はおるか！」


　俺が周囲を眺めていると若干、年老いていると思われる男性の声がする。

　だが、九郎と言う名に全く覚えはない。

　男性は迷いなく、此方の部屋へと足を進めているようだから九郎とは俺の事なのだろう。

　だが……九郎と言う名前。

　ありきたりではあるだろうが、このような失われたはずの物が存在する場所の中で現代では考えにくい名前が出てくると言う事は時代は現代よりも随分と昔らしい。

　一瞬、舞台のワンシーンでも演じているのかと思ったが、周囲を見渡す限りとてもそうは思えない。

　天井に照明もなければ、舞台装置なども見当たらないため、本物の城か武家屋敷だといった方がしっくりするような感じだ。

　そもそも、普通に考えれば今まで見ていた光景の次に見た光景が城や武家屋敷の中などという事はない。

　夢ではないだろうかと思って、軽く頬を抓ってみると確かな痛みがあるため、夢ではないようだ。

　この場所はあくまで本物であり、この場にいる俺も間違いなく本物である。

　とりあえず、心を落ち着かせて、じっくりと部屋から見える周囲の様子を見たところ、室町時代（戦国時代含む）かそれとも江戸時代か。

　断言する事までは出来ないが、少なくとも城といった形の建造物が少なかった時代である鎌倉時代とは考えられない。

　昨日まで生きてきた現代では小説の中にある朝に起きてみたら戦国時代だったとか言う話もあるし、車に轢かれて死んだら違う人間になっていたと言う話もある。

　可能性としては決して零ではない。

　不思議な事というものは幾らでも存在しているからだ。

　定義が何であるかまでは断言出来ないが、俺は確かに現代と言う時間において、死亡している。

　死因は爆発に巻き込まれての死亡。

　良くある人間とは少し違う人生の終わり方ではあるが……予期せぬ死に方という意味では要素としては同じだ。

　前世の最後に見た記憶は一人の女性を爆風から庇ったところ。

　大学を卒業するだけに控え、自分の彼女と一緒に学生生活最後の旅行を楽しもうとしていた矢先に起きた飛行機の墜落事故。

　俺はそれに巻き込まれたのだ。

　最後に見た光景は飛行機の残骸の周囲に溢れかえる火の海と彼女の身を庇い、身を焼かれる俺の姿。

　そして、その直後に疾った閃光。

　俺はその閃光を見たのを最後に意識を手放している。

　恐らく、最後の一瞬まで彼女を守ろうとしたのであろうが、それ以上の事は解らない。

　そもそも、自分の最後の瞬間なんて一瞬だ。

　何が起こったかの全てを理解するのは難しい。

　ましてや、全く予期していなかった事故の中で命を失ったのだ。

　唯一、気がかりなのは俺と同じく閃光に包まれた彼女がどうなったかだが……何がどうなったのかさっぱり解らない。

　何故、こうして違う人間となって再び人生を送ろうとしているのだろうか。

　俺の意識が覚醒したのはたった今の事であるが、身体に違和感は全く感じられない。

　寧ろ、この身体も俺自身の感覚との相違は殆どない。

　誰かに憑依しているのかと問われれば、そうだとは言いにくいが、転生したかと言われればしっくりくるかもしれない。

　何しろ、ゆっくりとではあるが元々からこの身体にある意識と俺の意識が擦り合わされていくのが解るからだ。

　元々からあるこの身体に残る記憶は小田原征伐の参陣中に流行病に倒れ、僅か25歳で没したという事。

　そして、脳裏に過ぎる最後の風景は髭が特徴的な一人の人物に「俺の分まで生きて下さい」と後を託すところ。

　どうやら、元々の記憶の人間も時間を逆行した形らしい。

　流れてくる記憶の限りでは元の人間が活躍したのは天正年間――――要するに戦国時代だ。

　とりあえず、時代の目安は見えたが……俺がこの時代に転生し、元の人間も死亡した時から逆行した事により、記憶が大きく混乱しているようだ。

　そのため、完全に意識が統合されるまではまだ時間がかかる。

　これは俺という人間と元々の人間というそれぞれの前世に残る意識の覚醒が遅かっただけに過ぎない。

　正直、頭の収拾が追いつかないが……このパターンは俺も同じなのか！？

　などと、心の中で驚愕していると九郎と呼びながら俺のいる部屋に向かっていたであろう男性が顔を見せる。


「おお、九郎よ。このような所におったか。ん？ 何を惚けておる？」


　俺の前に現れた男性が怪訝そうな表情を見せる。


「い、いえ……何でもありません。して、如何したのですか？」


　男性の様子に慌てて返事をする。

　間違いなく、俺の事を九郎と読んでいる相手に対して知らないと言う顔をする事は出来ない。


「なんじゃ？ 忘れておるのか？ 今日はお主が我が戸沢家の18代目当主として家督を継ぐために元服の儀を迎える日ぞ？ 既に其方の兄である盛重も待っておる」

「ああ、そうでしたね。すぐに参ります」


　男性の口から出てきた元服と言う言葉に思わず頭を下げる。

　元服の儀と言う事は俺は今から大人になると言う事だ。

　そのような重大な事を忘れていたなどとは自分の口から言うわけにはいかない。

　俺は慌てて男性の後をついて行く。


（しかし、戸沢か……）


　たった今、男性が口にした戸沢と言う苗字だが……何処か引っかかる。

　それに俺の兄と言う盛重の名前。

　恐らく、戸沢盛重と言う人物の事だろう。

　俺は頭の中にある人物の名を思い浮かべる。


（で、俺は九郎と言う名前で戸沢盛重から家督を継ぐ……？ そして、俺が18代目の当主……まさかっ！？）


　その浮かび上がっていく名前からキーワードが少しずつ一致していく。

　俺の名前は戸沢九郎。

　今日、これから兄である戸沢盛重から家督を継承する身。

　キーワードとしては少な過ぎると言えるがこれはもう、間違いないだろう。

　元々の人間の持つ記憶からもはっきりと今日が自分の運命を決めた日であるという事がはっきりと伝わってくる。

　何しろ、今の俺の身体は13歳ほどの少年であるのだから。

　13歳にして出羽国、角館の戸沢家の家督を継いだと言う事で有名な人物なんてそう居たりはしない。

　しかも、戸沢家の18代目当主となれば自ずと正体が絞られてくる。

　そう、俺の名前は――――。















　――――戸沢盛安だ。

　さて、自分の名がはっきりしたところで簡単に自己紹介してみようと思う。





　――――戸沢盛安





　1566年生まれ、1590年没。

　桓武平氏である平衡盛を祖とし、丸に輪貫九曜の家紋を持つ戸沢家、18代目当主。

　夜叉九郎または鬼九郎の異名を取る事で知られ、総大将でありながら常に陣頭に立ち、単騎で敵を蹴散らしたという猛将。

　しかしながら、戦の中で負傷し、捕虜となった武将や兵士は斬らずに敵の陣まで送り届けたという側面も持つ、優しい部分もある人物である。

　後に豊臣秀吉の小田原征伐に僅か9騎の手勢で参陣し、所領を安堵されたが陣没する。





　というのがまぁ、一般的に知られているであろう簡単なプロフィールなのだが……正直、反則気味だ。

　単純に見ても並の武将ではないし、下手をするとチート様と呼ばれても可笑しくないほどの人間である。

　それに武将としてだけではなく、先見の明も持ち合わせていた人物であった事も有名だ。

　何しろ、家督を継承して僅か1年後の1579年には織田信長へ使者を派遣しているのである。

　地方の小大名でありながら、中央の動向を見極める事が出来るほどの広い視野を持つ人物であった事が窺える。

　が、これほどの人物でありながらもこの時代の奥州には独眼竜こと、伊達政宗が存在するため今一つ印象が薄い。

　まぁ、現実の事をいうとするならば若すぎる死を迎えている点も理由の一つだろう。

　何しろ、戸沢盛安という人物は享年25歳という若さなのだ。

　これでは、世間一般的にはどのような評価をするべきか悩む。

　しかし、若くして亡くなった人物でありながらも戸沢家の全盛期を築き上げたその手腕は本物である。

　智勇を兼ね備え、戦乱の中を流星のように駆け抜けていった若き武者。

　それが現代における戸沢盛安という人間の評価である。















「九郎よ。これからは戸沢盛安の名を名乗るが良い」

「……はい。確かに盛安の名、拝領致しました。この戸沢九郎盛安、戸沢家当主として恥じぬよう精進致します」


　意識の擦り合わせが進んでいく中で元服の儀もつつがなく進行していく。

　本来ならば、手間取る事ばかりであろうが俺は”戸沢盛安”だ。

　既に元服の儀は経験している。

　記憶の中では随分と昔の事だが、戸沢盛安という人間が表舞台に出る初めての日だ。

　遠くなってしまった記憶の中でも大きなイベントであるとも言える。

　まさに盛安という人間にとってはスタート地点なのだ。


「若殿、おめでとうございます」


　戸沢盛安の名を貰い、正式に戸沢家当主となった俺に祝いの言葉が投げかけられる。

　周囲にいるのは戸沢家の家臣団。

　俺の意識では解らなくとも戸沢盛安の意識ならば誰なのかは一瞥するだけで解る。

　いや、もう既に戸沢盛安としての記憶が覚醒した今となっては戸沢盛安という一人の人間なのだからその表現は可笑しいか。

　この場にいる者達は紛れもなく当家に仕える者達であり、戦で共に戦った人間達。

　戸沢盛安の短い25年の人生の中でも、自分の後ろを従いてきてくれた者達だ。

　この者達には短い間であったがこの者達には世話になったし、戦においては多く助けられた。

　だからこそ、俺は史実通りの短い人生を辿ろうとは決して思わない。

　戸沢盛安が何処まで乱世を征く事が出来るのか。

　何処まで名を上げる事が出来るのか。

　それが見たくて従っていた者も少なくないからだ。　

　戸沢盛安が奥州に覇を唱えるに足る人物であるか如何かも含めて。

　なればこそ、再び廻る事となった乱世を存分に駆け抜けていくのみだ。

　遠い先の時代の歴史を知り、2度目の人生を歩む機会を得たからには史実では成す事が出来なかった事も成してみせる――――。

　それが、戸沢九郎盛安の新たな誓いである。














　元服の儀と家督継承の儀も終わり、宴が催されている最中。

　戸沢家の家臣達が次々と家督を継いだ祝いの言葉を伝えに訪れる。

　とはいっても、元より小大名である戸沢家に従っている者は余り多くはなく、現在においても知られている人物は少ない。

　名前が辛うじて知られているであろう人物をあげるならば、戸沢盛吉や戸蒔義広あたりといったところか。

　中でも戸沢盛吉は重鎮中の重鎮で史実でも盛安から3代に渡って家老を勤めた人物だ。

　小田原征伐の際も状況次第では国元から軍勢を出す手はずになっており、それを率いる役を任せられていた事からも重要な立場にあった事が窺える。

　また、戸蒔義広は出羽国にある城の一つである戸蒔城を治める有力な家臣だ。

　角館城を中心とした小大名でしかない戸沢家にとっては貴重な人物であると言える。

　他に名前がそこまで知られていないであろう人物達も含めれば、他にも門屋宗盛、白岩盛重と盛直の親子、八柳盛繁といった家臣もいる。

　小大名でしかないとはいえ、戸沢家の力は悲観するものではない。

　例え、後の時代では知られてはいなくとも盛安の身の回りには極めて優秀な人物もいるからだ。


「若……いえ、殿。初陣の際にはそれがしに先鋒をお申し付け下され」

「ああ、期待しているぞ。政房」


　特にその中でも歴史上に名前が残っている人物の一人が戸沢政房。

　南部家の一族でありながら戸沢家に従っている稀な人物であり、史実においては九戸政実の乱で勇名を馳せた人物である。

　豊臣秀吉、豊臣秀次からの覚えも目出度く、彼の有名な直江兼続と同じく陪臣でありながら直臣に招かれた数少ない人物の一人だ。

　盛安が家督を継承した頃は南部五郎または杉山勘左衛門と称しているはずだが、それでは余計な混乱を招くため、ここでは戸沢政房とする。

　主に目覚しい活躍をしたのは盛安死後の事ではあるが、遠い先の知識もある今ならば政房の活躍も頭の中にある。

　正直、戦において先鋒を任せられる武将がいるというのは何かと心強い。

　戦においては全体の指揮を執る武将が重要であると思われがちだが、緒戦にて劣勢になってしまえば元も子もない。

　だが、政房のような武勇に優れた武将が先鋒として敵方と槍を合わせる事で戦の流れを序盤から引き寄せる事も可能だ。

　そのため、先鋒を任せられる人物がいるかは意外に重要である。


「盛安様。解らぬ事がありますれば、この利信に聞いて下され。非才の身ではありますが、お役に立てるかと存じます」

「うむ。利信の才覚は解っているつもりだ。何かと尋ねる事もあるかと思うが、宜しく頼む」

「ははっ！ この前田利信、粉骨砕身の覚悟で御仕え致しまする」


　戸沢政房に続いて、一番最後に訪れたのは前田利信。

　前田利信もまた、戸沢政房と同じく歴史上に名を残している人物であり、知勇兼備の武将として知られている。

　史実においては由利十二頭の赤尾津氏や羽川氏と戦った人物であり、盛安が織田信長に鷹を献上した際の使者を務めるなどその活躍は多岐に渡る。

　更には信長に鷹を献上した際に独断で行動を起こし、盛安の名義ではなく、自らの名義で鷹を献上するという大胆な事までやってのけている。

　この行動はある意味では謀反とも取れるが、この事に関しては盛安が信長に交渉して撤回させている。

　利信も事実上の天下人を相手に交渉したという盛安の器量を認め、素直に従ったため盛安が健在の間は大きな問題とはならなかった。

　尤も、前田利信の家系は後の時代にその報いを受ける事になったのだが。

　まぁ――――何れにせよ、戸沢家の中にも面白い人物がいたという事である。















（……これで、一先ずは終わり、か）


　戸沢家の家臣団からの祝いの言葉を受け取り、宴が一段落した事で俺は天を仰ぐ。

　間もなく、宴が終わろうとしている。

　宴が終われば、後は夜を迎えるのみ。

　そして、夜が明けた後は戸沢家当主としての日々が始まる。

　戸沢盛安の生きた25年という歳月の中で重要な位置を占める後半生。

　1度目は流星のように駆け抜けた人生だが、今回はそうもいかない。

　何しろ俺は既に先の事を知っているし、2度目の人生である以上は史実に基づくだけの生き方をするつもりもない。

　だが、歴史を変える事によって何が変わるかは解らない。

　小田原征伐で死を迎えるか、それとも全く違う形での死を迎える事になるのか。

　幾ら、先の事を知っているとはいえ全てが解るわけではない。

　例え、遠い先の時代に遺された歴史の結末を知っていたとしても、知らない事だって幾らでもある。

　俺の前世だって全てを知っている賢者のような人間ではないからだ。

　決して、自分が思うほど万能な物ではない。

　確かに2度目の人生を送る事になった戸沢盛安という人物ではあるが、先の時代の知識が加わった事で微妙に変わっている点もある。

　統合されたといえ、一部の記憶は戻らなかったからだ。

　主に先の時代において不明とされていた部分の記憶に関しては一切、頭の中に残っていない。

　そういった意味では過信は禁物なのだ。

　史実では知られていなかった事については大差がないと言う事でもあるのだから。

　まずは戸沢家の置かれている状況の確認と取り巻く状況の確認。

　そして、現在の段階で史実では出来なかった事のうち一つでも何かが出来るか如何かを確認する。

　如何のような方針で行動を起こしていくか、それが新たな一歩を歩む前に考えなくてはならない事。

　正直、出来る事がそれほど多いとは思えないが何事も少しずつでいいから実行してみる事が大事だ。

　2度目となるこの人生において目指すものが何かはまだ、見えないが――――やれる事をやって歴史を変えて見せる。

　今はその決意で駆け抜けるのみだ。

　元服の儀と家督継承の儀が終わった翌日。

　慌しく過ぎていった覚醒初日とは違い、ゆっくりと落ち着ける。

　戸沢家の当主となったからには今後を如何ようにするべきかを考えなくてはならない。

　何しろ、2度目となる人生なのだ。

　自身の出発点であった家督継承の時点では無理だった事も今ならば考えられる。

　とりあえず、現在の置かれている状況と周囲の状況。

　また、家督継承の時点での主な出来事を整理してみようと思う。















　まずは角館城を本拠とする戸沢家の勢力。

　小大名と呼ばれるほどでしかないが、出羽国内では有力な大名の一つである。

　出羽国の北には強大な勢力を持つ安東家、南には1578年現在において全盛期を誇る小野寺家が存在している。

　戸沢家は出羽国では中心部を勢力圏とし、北と南でそれぞれに出羽国の勢力に囲まれていた。

　だが、本拠地である角館城は天然の要害に守られていて堅固であり、守りやすいために安東も小野寺も侵攻していない。

　そういった事情もあり、長らくこの地に拠を置いた戸沢家の力は充分に蓄えられている。

　また、意外に知られていない事だが、戸沢家の領内は多量の金が産出し豊かであった。

　石高は盛安が当主を務めていた全盛期で4万石ほどであったと言われているが、実際に合戦で動員されていた軍勢は石高の実数よりも遥かに多い。

　何しろ、盛安は史実において3000人以上もの軍勢を率いていた事もあったのだから。

　1万石で300人という計算で見積もったとしても、石高の2倍以上もの動員力を有している事になる。

　そのため、戸沢家は石高以上の勢力基盤を持っていたといえる。

　しかし、周囲の状況も踏まえれば楽観視する事は出来ない。

　石高以上の力を持っていたという点では北の安東家も同じであるため、決して恵まれた状況にあるとは言い難いからだ。

　安東家も石高は7万石前後の大名だが林業や貿易を中心に栄えており、実数以上の動員力を有していた。

　それに南の小野寺家も3万石前後の大名で力は戸沢家と大きくは変わらない。

　戸沢家は北の安東家と南の小野寺家に囲まれている形なのである。

　また、角館の南西にあたる日本海側の由利地方では由利十二頭と呼ばれる豪族達が割拠しており、混乱を極めている。

　戸沢家は配下の前田利信がその中の赤尾津氏、羽川氏と交戦しており、由利地方にも少なからず影響を持つ。

　最後に戸沢家の西に勢力を持つ大宝寺家だが、同じ出羽国内の大名でありながら安東家、小野寺家に比べると戸沢家との接点は非常に少ない。

　大宝寺家は小野寺家よりも更に南に勢力を持つ、最上家との関係に悩まされていたからだ。

　出羽国は大きく分けると北と南に分かれるが、出羽国の南の殆どを掌握している最上家が最大の勢力であると言っても良い。

　特に現在の最上家当主、最上義光は奥羽の驍将または羽州の狐とまで称される人物で出羽国における第一人物である。

　幸いにして最上義光は戸沢家に対しては矛先を向けておらず、大宝寺家や伊達家を相手にして動いている。

　現状の段階では脅威と見るには早いだろう。

　寧ろ、状況が整わない限り、最上家と事を構える必要性は全くない。

　最上義光の恐ろしさは史実が証明しているのだから。

　こう見ると小大名でしかないとはいえ、戸沢家は意外と周囲に対して影響力がある。

　しかも、長らく力を蓄えてきただけあり、盛安が家督を継承した時点では既に勢力を拡大するための基盤が出来上がっていた。

　これならば、史実において戸沢家が盛安の代になって急速に勢力を広げたのも理解出来る。

　今まで積極的に動かずにいたが故に比較的安定した戦力を動員する事が出来たのだから。

　積極的な軍事行動で奥州に夜叉九郎の名を轟かせた戸沢盛安。

　彼の背景の多くは機が熟すのを待ち続けた家が持つ利点があってのものだったのである。















　次に周囲の状況についての簡単な概要。

　まずは最上義光が率いる最上家。

　この頃の最上家は伊達家と争っており、更には最上八楯と呼ばれる国人連合との戦いが終わったばかりであった。

　最上八楯は義光の父、最上義守の忠臣である天童頼貞を中心とした勢力で何れも最上家の分族で構成されている。

　義光は1577年に最上八楯と戦ったが、天童頼貞、延沢満延をはじめとした八楯が誇る武将達の率いる軍勢に敗北し、和議を結んだ。

　また、翌年の1578年には伊達輝宗との間に柏木山の戦いが勃発しており、内に外にと忙しい有様であった。

　最上家は出羽国の中でも最大の実力者ではあるが、北に目を向ける余裕は少ないといえる。

　次に史実における盛安の最大の敵であり、強敵であった安東愛季が率いる安東家。

　盛安が家督を継承した頃は稀に南部、津軽と争う事があったくらいで基本的には目立った動きは見せていない。

　但し、それはあくまで奥州の中だけでの話である。

　安東愛季は日本海における交易経路を確保しており、それを利用した情報収集などに抜かりがなかった。

　事実、この頃の愛季は織田信長と誼を通じ、従五位の官位に就任するなど中央とも関わりを持っている。

　そういった意味では非常に広い視野を以って政を行なっていたといえよう。

　また、安東家は蝦夷の蠣崎家を配下とし、蝦夷地にも強い影響力を持っている。

　出羽の北部と蝦夷を従える安東愛季は盛安にとって最上義光に並んで脅威となる存在だといえる。

　尤も、愛季の方も領内に浅利勝頼という不穏分子を抱えているため、迂闊には動けない状況にあり、現状は南に目を向ける余裕は少なかった。

　残る小野寺、大宝寺は戸沢と力関係はそこまで変わらないし、由利十二頭はあくまで豪族でしかない。

　もし、戸沢家に対抗するなら死力を尽くすしかないのである。

　現状に関していえば最上義光、安東愛季の二大巨頭が積極的に動けない現状は戸沢盛安にとっては余りにも恵まれた状況だ。

　少なくとも数年程度の時間であれば確実に空白の時間も導き出せる。

　方針を決めて、その準備を進めるなら今しかないのである。















　盛安が家督を継承した1578年（天正6年）の時点での主な出来事についてだが……1578年は既に戦国時代も後半といった年代である。

　実のところ、盛安が家督を継承したこの年は意外に歴史上でも重要な人物が多数亡くなっていた。

　まずは越後の大名、上杉謙信の死亡。

　これは歴史上でも一つのターニングポイントであり、上杉家の衰退と織田家の飛躍に直結している。

　上杉謙信は脳卒中で死亡する際、後継者を明確にしていなかった。

　謙信には上杉景勝と上杉景虎の2人の後継者がいたが、そのどちらが後を継ぐのかを決めていなかったのである。

　この時、景勝の腹心である直江兼続（当時は樋口の姓を名乗っている）の活躍により、景勝は景虎を出し抜く事に成功している。

　だが、景虎側も出し抜いた形で当主に就任した景勝を認めず、反乱を起こす。

　これが後に御館の乱と呼ばれる上杉家の内乱である。

　盛安が家督を継いだ当時、上杉家は御館の乱の真っ最中であり、越後国内は景勝派と景虎派の争いが繰り広げられていた。

　御館の乱は越後国での内乱であるため、傍目からすれば出羽国の戸沢家からすれば関係ないようにも思える。

　だが、越後国は日本海側で出羽国と国境を接しており、上杉家は史実でもしばしば出羽国に侵入している。

　そのため、上杉家の動きというのは出羽国の大名や諸勢力にとっては重要なものであった。

　また、上杉家以外でも時を同じくして重要な人物が亡くなっている。

　甲斐、信濃に影響力を持つ大名である武田家の家臣で逃げ弾正の異名を持つ人物である高坂昌信だ。

　彼の人物もまた、歴史上で名を残した人物でその活躍は甲陽軍鑑を中心に多くの事が伝わっている。

　高坂昌信は若い頃から武田信玄に仕え、その軍略を直々に伝えられた人物の一人。

　1575年における長篠の戦いにおいて馬場信房、山県昌景、内藤昌豊らを中心とした多くの武将達が死亡する中で唯一、信濃に残っていたために悲劇を免れていた。

　織田家との戦いによって力を一気に失った武田家にとっては最後の柱石とも呼べる大物であった。

　だが、昌信も上杉家で御館の乱が勃発した暫くの後に亡くなっている。

　昌信は武田家の内外において重要な地位を占めていた人物であり、自らが没する際に遺言として上杉家、北条家と手を結ぶように言伝を遺していた。

　これは織田信長が台頭し、何れは武田家にも侵攻する事を見越しての事で昌信は武田、上杉、北条が結束しなくては対抗出来ない事を知っていたためである。

　更に昌信は『君側の奸にご注意めされよ』との言葉も遺している。

　が、死を以って諌めようとしたその甲斐はなく、昌信の死後僅か4年の後に武田家は滅亡する事となる。

　上杉家の動向と違い、武田家の動向は戸沢家に直接、関係するものではない。

　だが、武田家の動向は上杉家にとっては重要な事であり、出羽国にとっては上杉家の動向は重要であった。

　高坂昌信の死も間接的ではあるが、影響のあった出来事の一つであるともいえる。

　また、それ以外にも九州では島津家と大友家との間で耳川の戦いが中国地方では尼子家と毛利家の上月城の戦いが勃発しており、各地で歴史が動いている。

　盛安が家督を継承した年は時代が大きく動いていた頃だったのである。















「さて、如何するか……」

　自分の持つ記憶を反芻しながら俺は呟く。

　俺が家督を継承したこの年は各地で大きな動きが多数見られている。

　しかし、現在の俺の力の及ぶ範囲では何も出来ない。

　上杉の事も武田の事も何かしらの影響がある事が解っているにも関わらずだ。

　例え、2度目の人生を送る事になったとはいえど都合良く全ての事態が動く事はない。

　あくまで動かす事が出来るのは自分の手が届くところの限界点までだ。

　だから、俺は現状では国を整える事に注力し、周囲の国の動向に対しては静観する事を選ぶ。

　この1578年で起こる事において、戸沢家にとって重要であると断言出来る彼の人物が死亡するその時までは――――。

　状況を簡単に整理したところで早速、方針を決めて準備を進めていこうと思う。

　現在の戸沢家はそれなりに懐事情が良いため、少しばかりでしかないがやっておける事が幾つかある。





　まずは川の治水。

　角館城は天然の要害にあるが、周辺には桧木内川、玉川、院内川と複数の川が流れており、水の事情には恵まれている。

　だが、水の事情に恵まれているという事は逆に洪水などにも悩まされる事にも繋がる。

　川等の水源があるだけで良いというわけではないのだ。

　しかし、川が流れているからこそ、領内に水を引く事によって水田の開発を手助けしたり、運輸・灌漑の効率性をあげる事が出来るのも事実である。

　洪水や氾濫を防ぐ事が出来れば領内に川が流れている事は大きな利点であり、強みとなる。

　そのため、治水は重要な事であり、行わなくてはならない事であった。

　実際に史実においても出羽国内では幾つもの治水工事があり、北楯利長、直江兼続、佐竹義宣といった人物達が治水に着手している。

　治水を行う事は石高を上げるためだけでなく、領内の安定にも役立つものであり、時間が必要であると言う点を除けば長所は多いのだ。

　だが、この時代に行われていた堤防を築く方法や植林を行うという治水工事では労力も財貨も多く要求されてしまう。

　しかし、後の時代の治水工事の方法である河川の合流地点そのものに新しく水の流れを作るという方法ならば堤防を築くよりも労力を必要としない。

　寧ろ、工夫次第では財貨も比較的少なくて済む可能性すらある。

　金山を保有しているとはいえ、無限ではないその資金を有効活用するには工夫も必要なのだ。　

　せっかく、知識の中に遺っているのだから有効に活用させて貰う。

　幸いにして、時間があるという意味でも盛安が家督を継承した当時は比較的、戸沢家の領内は安定している。

　本格的に動き出す前である今のうちに出来る範囲だけでも良いから治水を進めていくのが上策だろう。








　次に鉄砲の導入について。

　この時代の鉄砲は種子島に伝来され、各地に広まったと言われる火縄銃が主流である。

　鉄砲の使われた合戦は1575年の長篠の戦いが最も有名であるが、疑問視される部分も少なからずある。

　実のところ、戦国時代では弓矢による殺傷率の高さが極めて高いからだ。

　そのため、戦においては弓矢の方が恐ろしいものであり、使い勝手が良い。

　弓矢は射手にも影響されるが速射を行う事が出来、この時代の弓は素材の工夫により威力が増す方向に改良が行われている。

　更には改良が加わったために射程も伸びているのである。

　弓矢は長年に渡り、弓が主流であったために大きく発展したといっても良いだろう。

　しかし、鉄砲には弓矢にない利点もある。

　殺傷率の高さでこそ弓矢に劣っているが、それはあくまで命中率の問題であり、実際の威力は命中さえすれば弓矢以上に殺傷が可能な武器であった。

　その威力は近距離において、散弾銃に比肩する――――または凌駕するほどであり、強力且つ危険な代物である。

　一般的には何故か火縄銃の威力は低いという認識が広まっているが、それは幕末に洋式銃を装備した倒幕軍に火縄銃を装備した幕府軍が脆くも敗れたのが要因だろう。

　また、現代の時代の日本各地に『火縄銃の銃弾を受けても貫通しなかった具足』が文化財として遺されているのも事情に含まれる。

　しかし、戦国時代の足軽などの具足を射撃した結果によると厚い鋼板を用いた胴の部分であっても簡単に撃ち抜くほどであったという。　

　実際の印象とは裏腹に威力が弱く、使い勝手の悪い物と認識される火縄銃ではあるが、戦国時代においては非常に強力な武器なのだ。

　雑賀衆や根来衆といった鉄砲の使い手として勇名を馳せた者達が多数存在しているのも決して間違いではない。

　火縄銃は命中率と雨天では使用する方法が限られてしまうという欠点を除けば武器として優れた代物なのだから。

　技術や工夫によって欠点を補う事で火縄銃は武器として大きな力を発揮出来る。

　やはり、火縄銃は出来る限りで導入しておきたい武器なのである。

　だが、東北では火縄銃を集めるのは難しく、鍛冶師を招くにも設備が整っていない。

　これまた治水工事と同じく、時間を要さなければ準備を進める事は出来ないだろう。

　現状は100～200前後の数が揃えられれば御の字といったところか。

　限られた中で手を打つとするならば江戸時代以降で一般的な方法とされた床下土による硝石製造の方法である。

　戦国時代では硝石は主に輸入に頼っており、実際に輸入する事が出来ていたのも貿易が可能であった一部のみだ。

　硝石は高級品で、数多く求めればそれだけ財貨が必要になる。

　その点も踏まえておかなければ簡単に資金不足となってしまう。

　硝石の製造もまた時間が必要とされる事ではあるが、今の段階で始める事とする。

　出来る事ならば、鉄砲に詳しい雑賀衆か根来衆の人物を引き込みたいが、それも時が進んでからの事。

　数年の後に成果を発揮するものは出来る限り進めておかなくてはならないのだ。

　何れにせよ、家督を継承した今の段階から既に戸沢盛安の新たな歩みは始まっているのだから。















「利信、領内の治水を行いたいのだが……」

「治水でございますか……それは中々の妙案ですが、我らには堤防を築くほどの余力はありませぬぞ」


　物事は思い立ったが吉日。

　早速、前田利信を呼びつけて治水についての意見を尋ねる。

　しかし、この時代の治水はやはり堤防を作るか植林を行うかが主流であるため、利信も難議を示す。


「解っている。だから、違う方法で行うのだ。堤防を築くのではなく、川の合流地点そのものに新しく水の流れを作るという方法でな」

「むむ……それは思いつきもしませなんだ。確かに新たに水を引くという手法であれば堤防を築くよりも楽に出来まする」


　新しい治水方法を伝えたところ、それは盲点だったという表情をする利信。

　先の時代では主流となっている方法でも今の時点では主流ではないがために発想としては思い当たらなかったようだ。


「如何だ？ 出来そうか？」

「はい、数ヶ月ほどの時を頂きますれば可能かと存じます」

「解った、治水は利信に任せる。俺よりも出羽国の地理に詳しい利信ならば、見事に果たせよう」

「畏まりました。この前田利信、身命を賭して期待に応えてみせまする」


　こうして、利信を奉行として治水工事へとあたらせる事とした。

　史実における利信は智勇共に兼ね備えた人物と言われており、盛安が織田信長へと使者を送る際に利信を抜擢したのもその才覚を見込んでの事である。

　畿内や東海方面に比べれば遠い田舎でしかない奥州の小大名の家臣でありながら、中央の人物達との駆け引きを任せるに足る人物が利信なのだ。

　尤も、史実ではとんでもない事をやらかしている面もあるため、中央に派遣するからは悩ましいところである。

　暫くは内政面で力を発揮して貰い、織田信長へと友好の品を届ける時が来るまでに如何するか考えるとしよう。

　織田信長に品を届ける頃には是非ともやっておきたい事があるしな……。















「殿、お呼びにより参上致しました」

「ああ、待っていたぞ。政房」


　次に若手の家臣であり、戸沢家が誇る武勇の士である戸沢政房を呼びつける。

　政房はまだ20歳にもならない若さだが、出来る限り軍事に関係する事は政房の経験とさせておきたい。


「比度、政房を呼んだのは他でもない。御前には俺の馬廻りとなる軍勢を鍛えて貰いたいのだ」

「何と！？ そのような大役を私に御任せ下さるのか！ しかし、盛吉様や盛直殿を差し置いても大丈夫なのですか？」


　政房の疑問は尤もだ。

　これは俺の守役を任されている白岩盛直や戸沢家一門衆の戸沢盛吉を差し置いて若年である政房に軍を任せると言っているのと同じなのだから。


「構わぬ、政房の武勇を見込んでの事だ。俺は将来、御前が天下にも名を残すであろう武将になるであろうと思っているのだ」

「も、勿体無き御言葉……。殿、この政房の働きぶり、是非とも御覧あれ」

「頼りにしている。して、政房に鍛えて貰いたい軍勢だが……」


　俺は政房に戦に備えて鍛えて貰いたい軍の説明をする。

　現在の段階で馬廻りとして常に置いておけるのは300人前後。

　後は場合によって徴兵するなり、石高が上がって動員出来る兵力が増えてからだ。

　政房には鉄砲と騎馬の訓練を重点的に行うようにと指示をする。

　特に騎馬には鉄砲の音などで驚かないようにさせる事。

　また、若い馬を選んで早い段階から鉄砲に慣らさせておくようにと告げる。

　最終的には騎馬と鉄砲の同時運用――――騎馬隊でも鉄砲を装備出来るようにする。

　騎馬と鉄砲は相性が良いとは言い切れない。

　だが、これは運用の方法次第で力を発揮する。　

　正直、活躍出来るかは疑問視されているが、騎馬鉄砲の大きな利点は鉄砲隊と騎馬隊を同時に配置出来る事だろう。

　本来の鉄砲隊は当然、歩行なのだが騎馬隊を背後に配置した場合、そのままでは鉄砲隊が騎馬隊に蹴飛ばされ兼ねない。

　騎馬隊と同じ位置での配置が出来る鉄砲隊と言う事でその意味は大きい。

　合戦時の初戦に鉄砲で陣形を突き崩した後に騎馬隊で突撃するというのは単純であるが有効な方法である。

　戦の主役を任せられるほどの物ではないが、戦術としての一つとしてならば在りだろう。

　また、騎馬鉄砲という発想は当時では考えられてはおらず、奇襲的な意味合いもある。

　少ない限られた戦力で勢力の下地を築くには奇策を用いるのは当然の事だ。

　真っ当な方法だけでは如何にもならないのだ。

　尤も、騎馬鉄砲は普通の騎馬隊としても運用出来る。

　鉄砲はあくまで騎馬隊の装備の一つなのだ。

　だが、装備の選択肢を増やすという事は騎馬隊そのものを強化する事にも繋がる。

　何れにせよ、限られた戦力を増強し、活用する事は間違ってはいない。

　奇策を用いてでも戦力を強化しなくては、戦国時代の奥州を乗り切る事は不可能だ。

　何しろ、出羽国内だけでも安東愛季、最上義光といった歴史に名を残した人物達がいるのだから。

　史実では安東愛季と戦い、それに勝利した段階で歩みが止まっているが、2度目となる比度はそれよりも歩みを進める。

　道が何処まで続くかは解らないが、行く先はとにかく行けるところまで進むのみ。

　まずは史実での宿敵であった安東愛季と対等以上に渡り合えるだけの力を養う事――――それが最初の目標だ。

　斗星（北斗七星）の北天に在るにさも似たりと称された彼の人物を凌駕しなくては夜叉九郎は先に進めない。

　盛安は嘗ての宿敵の姿を今一度、思い浮かべるのだった。















（さて、現状の段階で出来る事はこれくらいか）


　利信と政房にそれぞれ新しい仕事を任せて、盛吉や盛直といった家臣達にもそれぞれの仕事を行うように指示を出し終える。

　勢力の下地を築くには暫くの時間が必要となる。

　家督を継承したとはいえ、すぐに動き始めるのは時期尚早だ。

　無理な勢力拡大は現状の戸沢家の持つ力では不相応に過ぎない。

　まずは準備を整えてからの話である。


「ふむ……当主としての務めは全く心配なさそうじゃな」

「父上」


　何時からか俺が命令を下しているところを見ていたらしい父上――――戸沢通盛が姿を表す。


「儂としては家督を譲るには流石に早過ぎるのではないかと思っておったが……叔父上の見立て通りであったか。流石よの、盛安」

「有り難うございます、父上」


　父上からの称賛の言葉に頭を下げる。

　しかし、父上の言葉で俺は早くも史実における問題の時が否応にも迫ってる事を察する。

　これから戸沢家に起ころうとしている大きな問題――――それは大叔父、戸沢政重の死である。

　大叔父は俺が家督を継承した現在、病の床に伏しており、家督継承の儀に参加する事も叶わなかった。

　幼少の頃は政治、軍事、学問と徹底的に叩き込んでくれた大叔父は盛安という人物にとっては実の祖父のような存在であった。

　戸沢政重という人物は謂わば、師とも呼べる人物であり、長年に渡り戸沢家を支え続けた柱石だ。

　父上がそれとなく、大叔父の名を出したと言う事は死期が近付いてきているという事だろう。


「父上、俺はこれより大叔父上を見舞いに行って参ります」

「それが良かろう。盛安が見舞うとならば叔父上も喜ばれる」

「……はい。行って参ります」


　父上に後を任せ、俺は大叔父の下へと行く事を決める。

　理由は病の床に伏しているのを心配するのは勿論であるが、それ以上に重要な事があるからだ。

　先の事を知っている以上、それを放置する事は出来ない。

　ゆっくりと近付いてくる、戸沢家に降り掛かかるであろう大きな問題と向き合うために。

　俺は大叔父、戸沢政重の下へと向かうのであった。

　戸沢盛安の大叔父、戸沢政重。

　齢、70歳を超えても尚、政治面、軍事面の双方に的確な助言をし、戸沢家を支え続けた大黒柱。

　通盛の父、戸沢秀盛の代から長年に渡って仕え続けた政重は戸沢家にとっては欠かせぬ存在であり、一門衆の長老として重きをなしていた。

　しかし、盛安が家督を継承した現在は病の床に伏せっている。

　政重は3代に渡る長い間、戸沢家のために身を粉にして仕え続けた人物であるが最早、老齢であり病に倒れるのも充分に考えられる事であった。


「……殿」

「盛直、か」


　俺が大叔父の下へと訪れると、そこには守役である白岩盛直の姿があった。

　その様子を見ると俺と同じく、大叔父を見舞いに来ていたらしい。


「大叔父上の容態は如何だ？」

「今のところは落ちついておられるようです。御話になられますか？」


　盛直に大叔父の事を尋ねると今は落ちついているとの返答が返ってくる。

　ちらりと視線を向けると、幾分かではあるが顔色も悪くない。

　これならば、会話をする事は叶いそうだ。


「ああ、話をしたい。盛直は席を外してくれるか？」

「畏まりました」


　盛直にこの場を外すように伝える。

　ここから先の話は戸沢家の事に大きく関わってくる話だ。

　俺の守役である盛直ならば、聞いても別に構わないかもしれないが、今回に限っては遠慮して貰おうと思う。

　何しろ、今回は戸沢家の歴史にも関わる可能性が非常に高いからだ。

　それに俺が大叔父に話そうとしている事は他の人間に聞かれたら反対される可能性も考えられる。

　既に戸沢家の当主となった身ではあるため、話を押し通す事も出来るだろうが……念のためだ。

　盛直がこの場を離れて姿が見えなくなった事を確認し、俺は大叔父の枕元へと座り込むのだった。















「大叔父上、九郎が参りましたぞ」

「ごほっ……ごほっ……。おお、九郎殿か……」


　俺の声を聞き、咳き込みながら返答する大叔父。

　一応は小康状態にあるようであるが、それでも体調はそれほど思わしくないらしい。


「このような姿で申し訳ありませぬ。先日の九郎殿の晴れの姿を拝めなかった事、誠に残念に思いまする……」

「……大叔父上」


　心底、申し訳ないといった表情で語る大叔父の様子に俺は投げかけるべき言葉が思いつかない。

　俺の元服の儀と家督継承の儀に立ち合えなかった大叔父の気持ちを考えると余計な言葉は慰めにもならないと思ったからだ。

　それに大叔父は誰よりも俺が家督を継承するその日を待ちわびていた人間である。

　幼い頃から政治、軍事、学問、外交といった一通りの事を鍛えてくれたのは他ならぬ大叔父だ。

　父上を含めた一門衆の誰よりも俺に期待し、自らの持つ知識を全て与えてくれた。

　その恩は何事にも変えられない。


「継承の儀の事は盛直から全て聞き申した。戸沢九郎盛安……良き名にござる」

「……有り難うございます」

「九郎殿……いや、盛安殿。儂が口を開く事が出来る今のうちに御伝えしたい事がございまする……」


　大叔父はゆっくりと言葉を紡ぐ。

　俺に伝えようとしている事はもう既に解っている。

　1度目の人生では言われるままに頷いただけであった大叔父の言葉。

　史実では俺の生存中には影響のなかった事であるが、この時の言葉は俺が小田原にて死亡した後に影響した。

　俺の死後に起こった事で、歴史的には些細でしかない事だが、戸沢家にとっては大事である出来事。

　大叔父の言葉に何も考えずに従った故に起きた出来事――――御家騒動だ。

　俺が急死した事による家中の混乱と兄、戸沢盛重の謀反――――それが戸沢家で起こった御家騒動だ。

　特に兄上が謀反を起こした理由は察するに余りある。

　史実では子のいない大叔父に養子をという話が持ち上がった際、出家した兄上を養子にという話だった。

　だが、この時の兄上は俺に家督を譲ってから1年の時すらも経過していなかった。

　余りにも早い復帰であるといえる。

　しかし、兄上は自身では戸沢家の当主としての務めを果たす事が出来ないと解っていたからこそ、俺に家督を継承させた事に納得していたのだ。

　にも関わらず、再び呼び戻されて、今度は俺の家臣として仕えなくてならない。

　正直、兄上には酷な仕打ちであったと思う。

　何しろ、先代の当主から一門衆へと格下げされてしまったと言うべきなのだから。

　兄上の中でどれだけの苦痛があったのかは窺い知れない。

　常人ならば我慢するのも辛い事だ。

　恐らく、俺が死亡する事により、憤りをなくした自分の意思が爆発してしまったのだろう。

　だからこそ、本来の俺の記憶の中では知る由もない事も理解出来るという状態になった今、この時の対応は悔やみきれずにはいられない。

　偉大なる大叔父の言葉だからという事で全てに従ったが……自分で理解出来る今ならばその間違いにも気付く事が出来る。

　あの時、俺が大叔父に対して如何ように返答すべきであったかが。















「儂は長年に渡り、戸沢家に仕えた参りましたが……恥ずかしながら子がおりませぬ。出来れば、盛重殿を我が家に迎え入れたい」


　ゆっくりとした口調で語る大叔父の言葉から出てきた言葉の内容は史実における大きな分岐点ともいうべき話。

　兄、戸沢盛重を大叔父の養子へと迎え入れる事。

　1度目では疑いもなく、頷いたその選択――――他ならぬ大叔父の頼みであるが、頷くわけにいかない。

　この時の選択こそが後に戸沢家の御家騒動の元となった可能性が高いからだ。


「大叔父上、それは出来ませぬ。兄上は俺に家督を譲ったばかりです」


　だから、俺は嘗てとは違う返答を返す。

　思えば前の時の兄上は何も言わずに大叔父の言葉に従ってくれていたが、本当は応じたくはなかったのだろう。

　大叔父の養子となってからの兄上は何かと複雑な気持ちを抑えているかのような表情を見せる事が多かった。

　兄上の中で様々な葛藤があったのは想像に難くない。


「そう……ですか。無理を言って申し訳ござらぬ。盛安殿がそう言われるならば何も言いますまい」


　俺の拒否の言葉に残念そうに俯く大叔父。

　だが、俺の方にも代案はある。


「いえ、大叔父上の後を継ぐ事が出来るのは兄上以外にもおります。……俺の弟、平九郎を後継ぎに迎えて下され」

「平九郎殿をですか……」

「はい、平九郎はまだ幼いですが……他に前例がないわけではありません」


　それは弟、戸沢平九郎を大叔父の養子に迎える事である。

　史実では俺の死後に家督を継承した平九郎だが、俺の家督継承当時はまだ3歳でしかない。

　平九郎は幼過ぎるために大叔父の後継者から外れていた。

　しかし、3歳前後で後を継承した例は他にもあるため、前例にないわけではない。

　出羽国内では身近な例が幾つか存在しているからだ。

　俺の父、戸沢道盛や最上家先代当主、最上義守の例がそれに当たる。

　父上は6歳で家督を継承しているし、義守も2歳で家督を継承している。

　例え、幼くとも周りの体制が出来上がっていれば幼くとも立ち行くのだ。

　幸いにして現在の戸沢家は俺自身が若くて当主になったという事もあり、家の体制は確立されている。

　平九郎に大叔父の後を任せても大きな問題はない。

　幼ないと言う問題点は時が経てば自然と解決する事であるからだ。


「そう……ですな。通盛殿も幼くして家督を継いでおりましたし……平九郎殿を儂の後に迎えても問題はございませぬな」


　大叔父も俺の言わんとした事を理解し、提案に頷く。

　平九郎を養子に迎える事で大叔父の後継ぎの問題を解決し、隠居した兄上を再び表舞台に呼び戻す事のない唯一の選択肢。

　病に倒れる以前の大叔父ならば容易に気付けたであろう事だ。


「盛安殿……過ちを気付かせてくれて申し訳ありませぬ。儂は危うく、盛重殿に辛い思いをさせるところであった……」


　大叔父も自分でそれを理解しているらしく、弱々しく苦笑する。

　自らの衰えを深く感じているのかもしれない。


「最早、盛安殿は儂がおらずとも大丈夫にござるな……安心致し申した。これで、儂に心残りはございませぬ」

「何を言われる、大叔父上。俺などまだ、未熟者に過ぎません」

「御謙遜なさらずとも良い。盛安殿が利信らに命じた事は既に聞き及んでおります故」

「大叔父上……」

「それに八十以上も付き添った身体にござる。己の引き際と言うものは儂が一番、解っております」

「……はい」


　大叔父のその様子に俺は頷くしかない。

　引き際であるという言葉の意味――――それは遠くないうちに大叔父が亡くなるという事。

　既に80歳を超える老齢にある大叔父は俺以上に身体の芯からそれを実感している事だろう。

　1578年（天正6年）の間に自分が必ず死ぬという事を。


「本来は政を盛直や利信らに頼るようにと、もう一つ伝えようと思っておりましたが、今の盛安殿ならば心配はありませぬ……。

　これならば、儂は何時でも安心して眠る事が出来まする。盛安殿、貴方の御活躍……彼の世にてゆっくり見物させて貰うとしましょう……」


「……承知致しました大叔父上。この戸沢九郎盛安。必ずや大叔父上の御期待に応えて御覧にいれまする」


　だから、俺は大叔父に最後となるであろう言葉を伝える。

　これが最後に顔を合わせる機会であると理解しているからだ。

　例え、大叔父に数ヶ月ほどの命があるにしても、残りの時間は床について動く事は出来ない。

　それに俺も家督を継承した今となっては進めていかなくてはならない事柄が多々、存在する。

　今のこの時がゆっくりと大叔父と会話を交わす最後の機会なのだ。

　何も言わずとも俺と大叔父はそれを理解していた。

　最後に互いの視線による無言の会話を交わした後、俺は大叔父の下を後にする。

　ここから先はもう、後戻りは出来ない。

　大叔父の後継ぎに平九郎を指名した事により、僅かではあるが違う歴史を歩み始めたのだ。

　その第一段階とも言うべき事が終わった以上、ここから先がどれだけ分岐するかは誰にも解らないだろう。

　俺は数え切れないほどにあるであろう先に至る道筋を思い浮かべながら天を仰いだ。

　大叔父には史実と異なる歴史を見せる事が出来ない事を残念に思いながら。

　だが、こればかりは如何にもならない。

　大叔父の運命を変えるには全てが遅過ぎたのである。

　知識が覚醒した段階で既に床についていた大叔父に対して、俺に出来た事は平九郎を後継者に迎えるという異なる結果のみ。

　例え、前世の記憶があるといっても出来る事には限界がある。

　何事も全てが思うがままに出来るなんて夢のまた夢の話でしかないのだ。

　それを象徴するかのように数ヶ月後――――戸沢政重は静かに眠りについたのであった。

　俺が家督を継承して数ヶ月後――――遂に大叔父、戸沢政重が亡くなった。

　その報告に家中は大きく響めいた。

　長年に渡り、父上を支え戸沢家の柱石として力を振るった大叔父は戸沢家中だけでなく、奥州全体においても一目置かれる存在だったのだから。

　齢、86歳という高齢で没する最後の時まで戸沢家の行く末を案じ、一門衆の筆頭として盛り立ててくれた大叔父は紛れもない忠臣だ。

　何しろ、身を弁えた上で僅か6歳という若さで家督を継承した父上を傀儡とせずに仕えたのだから。

　裏切りや乗っ取りといった事が茶飯事であったこの時代において野心を持つ事なく全う出来たのは稀であると言える。

　だが、忠臣として名高かった大叔父が亡くなったというのは戸沢家にとっては大きな痛手であった。

　大叔父ほど長く生きてきた経験と知識の双方を持ち合わせた人物はいないからだ。

　2度目の人生となる俺でも人生においては全てを含めても大叔父の半分を超えるか如何でしかない。

　先の時代の知識や技術を持っているとはいえ、大叔父のような鉄砲伝来以前の頃等といった古い時代特有の知識などは持ち合わせていないのである。

　それに戸沢盛安という人間自体、生まれた頃が戦国時代後期であり、大叔父との年代の差については70年以上もの差が存在する。

　経験という点において、この差は如何あっても縮められない。

　それ故に長らく戸沢家の勢力を維持し、ゆっくりと力を蓄える事に徹した大叔父の手腕は家中において深く信頼されていた。

　もし、大叔父の持つ深い経験と知識がなければ戸沢家は天正年間まで無事に残っていたかも解らないのだ。

　それほどまでに戸沢政重という人物は柱石と呼ぶに相応しい人物だったのである。















　だが、戸沢政重が亡くなったにも関わらず、戸沢家中は思いの外、落ち着いていた。

　当主である俺を含めて、父上も兄上も大叔父が亡くなった後の事を考えていたのか動揺した様子を見せなかったからだ。

　大叔父とは関わりの深い一門衆の誰もが全く動じていない――――この事が家中において大きな意味を持ったのである。

　その甲斐あり、家中では大叔父の死を惜しむ声はあっても戸沢家に見切りをつけようというものは現われなかった。

　史実でも大叔父が亡くなった時は落ち着いて対処する事により、この場を乗り切っている。

　少し違う点をあげるとするならば、大叔父の後継者として平九郎の名を出した事くらいか。

　俺の予測通り、平九郎を指名した時は驚きの声が大半を占めたが、父上や最上家の例を出すと家中は納得した。

　やはり、前例のある事であったからだろう。

　戸沢家は先々代の当主である父上が僅か6歳で家督を継承した際、家中が一丸となって盛り立てた。

　平九郎の場合も成長するまで盛り立てていけば良いという方向で話が纏まったのである。


「大叔父上が亡くなられた事により、角館は3日間喪に服す事とする」


　話が纏まったところで俺は家臣達に喪に服するという旨を伝える。

　期間は3日間。

　日数としては些か、短いが大叔父の死の影響力を踏まえれば決して短くはない。

　黒脛巾衆を配下とする伊達家や羽黒衆を配下とする最上家のように忍を抱えている大名ならば一早く情報を仕入れてくる可能性も高いからだ。

　それに雪解けの季節が訪れつつある今の時期は周囲も活発に動き始める。

　下手を打てば戸沢家の領内に攻め入ってくるのも出てくるかもしれない。


「3日でありますか……。短いとは思いますが、政重様の名を考えれば妥当でございますな。今の情勢で長く喪に服している訳にはいきませぬ故」


　俺が考えている事を察して利信が家臣達を代表して答える。

　戸沢家中の誰もが戸沢政重というの名の重さを理解しているのだ。


「ああ。それに赤尾津と羽川が何処かへ攻め入ろうと準備しているという噂もある。軍備を整えておかなくてはなるまい」

「……赤尾津に羽川が」


　俺の口から赤尾津と羽川の名が出た事で利信の目が鋭くなる。

　赤尾津と羽川の両氏は利信にとって因縁深い相手だ。


「もし、彼奴らが攻めてくるようであれば、赤尾津と羽川は私に御任せ下され」

「解っている。だが、逸るな利信。一度、勝った相手とはいえ足元を巣食われる事になるぞ」

「はっ……申し訳ありません」


　それだけに熱くなりそうな利信を諌める。

　利信は嘗て、赤尾津と羽川の両氏の手によって父親を失っている。

　謂わば、両氏は敵なのだ。

　それで熱くならない訳がない。

　だが、利信は今から6年前に父親の敵であった両氏の当主を自らの手で討ち取っている。

　俺が一度勝った相手であると言ったのはそのためだ。


「利信の事が赤尾津、羽川の両氏に思う事は解る。だが、此方に攻め入ってくるとも決まってはおらぬのだ。今は動くな」

「……畏まりました」

「だが……槍を合わせる事になれば利信には存分に働いて貰うつもりだ。宜しく頼むぞ」

「ははっ！」


　利信が先走らないように念を入れつつ、遠まわしに軍備を整えるようにとの意味合いを含めて頼むと伝える。

　俺の言葉の裏にある意味を察したのか利信は深々しく頭を下げた。

　利信は戸沢家中でも大叔父に並ぶほどの随一の知恵者で、此方の言いたい事を次々に理解してくれる頼りになる人物だ。

　だからこそ、利信を無駄な事で失わせるわけにはいかない。

　そのために俺は利信に自重するようにと促したのである。


「赤尾津と羽川の動向は気になるが……皆も慌てるな。各自、何時でも動けるように準備を整えよ」

「はっ！ 畏まりました！」


　利信に俺の意図を伝えた後に改めて、家臣一同にも同じく備えるように伝える。

　赤尾津、羽川の両氏を始めとした由利十二頭の動向次第で此処からの動きは大きく変わってくる。

　流転の時は早くも近付きつつあるのだった。















　大叔父の死に際し、喪に服すという旨を皆に伝えた後、俺は自室へと戻って状況を整理する。

　動きが気になるのは由利十二頭と言いたいところだが……俺としてはそれ以外の動きも気になる。

　現状において、戸沢家と敵対関係にあるのは主に由利十二頭の赤尾津氏、羽川氏で間違いない。

　両氏においては前田利信が交戦している上に双方の先代の当主を討ち取っている。

　既に和睦が出来ない段階にまで関係は悪くなっているのだ。

　しかし、赤尾津氏と羽川氏だけでは戸沢家に対抗する事は出来ない。

　一豪族でしかない赤尾津氏と羽川氏の持つ力では到底、戸沢家の力には及ばないからだ。

　それに家督を継承した直後から進めている領内の改革が終わればその力の差は更に大きく広がる。

　統一されていない烏合の衆でしかない、由利十二頭に負ける要素は少ないといえる。

　だが、由利十二頭以上に警戒する必要のある相手が出羽国内には存在する。

　それは南の小野寺家である。

　小野寺家は戸沢家と力が拮抗しており、勢力圏も大差はない。

　戦うともなれば総力戦の覚悟すらしなくてはならないほどだ。

　史実の俺は小野寺家との戦いに勝利し、勢力拡大に成功しているが、それは今から10年近くも後の事である。

　既に史実よりも小野寺家と早く決着をつけるために手を打っているが、成果が現れるのはもう少し先だ。

　今すぐ小野寺が動けば苦戦を強いられてしまうのは間違いない。

　ましてや、現在の当主は小野寺家の全盛期を築き上げた小野寺輝道なのだ。

　戦上手な上に頭も切れるという人物で油断が出来ない。

　そのため、現在の由利十二頭は由利郡に近い勢力圏を持っている大宝寺家よりも小野寺家に付き従うという考えを持つ者も多い。

　小野寺輝道という人物もまた、出羽国内における大物の一人なのである。

　大叔父が亡くなったという報せを聞いたら如何ように動いてくるかは解らない。

　そういった意味でも輝道の存在は戸沢にとって厄介である。

　唯一の救いをあげるなら、輝道の息子である小野寺義道が猪突猛進な気質を持っている事だろうか。

　小野寺家の全盛期を築き上げた輝道だが、自らの息子の教育や振る舞いには手古摺らされているらしい。

　俺と同い年である義道もそろそろ初陣が近い頃だが、出てくるとすれば戸沢家との戦の可能性が高い。

　そうなれば互いに不倶戴天の敵であると認識している両家の次代の当主同士が顔を合わせるにはちょうど良いくらいだ。

　輝道の方もそう思っているらしく、俺に対抗して義道に家督を譲ろうとしているという話も聞く。

　小野寺家が動く可能性は確実とまではいかないだろう。

　となれば、やはり動く可能性が高いのは由利十二頭となるが……流石に確実に動きてくるかまでは解らない。

　戸沢家の柱石であった大叔父が亡くなった事を知ればすぐに動くだろうが、それでも動き始めるまでには時間がある。

　何れにせよ、俺の方も確実に準備を済ませておかなくてはならない。

　恐らく、由利十二頭との戦いが今後の俺の行く道の最初の第一歩となるのだろうから――――。
















「由利十二頭……如何したものか」


　考えをある程度纏めたところで俺はぽつりと言葉を漏らす。





　――――由利十二頭



　由利十二頭は出羽国由利郡の各地に存在し一揆結合の形をとっていた豪族の総称である。

　出羽国内の一部である由利郡には戦国大名と呼べるほどの勢力が存在せず、それぞれが個別に安東家、小野寺家、大宝寺家、最上家に従っていた。

　名の通り、十二の豪族達によって成り立っており、その勢力圏は正確に定める事が難しいほどで考えるだけで混乱を招きかねない。

　由利十二頭は主に矢島氏、仁賀保氏、赤尾津氏、打越氏、子吉氏、下村氏、玉米氏、石沢氏、滝沢氏、岩屋氏、羽川氏、禰々井氏が存在している。

　本来は他にも由利十二頭の中に数えられると言われている潟保氏、芹田氏、沓沢氏などが存在するがその点についても定かであるとは言い難い。

　由利十二頭とはそれほどまでに混沌とした勢力なのである。





　現状、赤尾津氏、羽川氏とは既に敵対しているが、残りの勢力とはまだ敵対しているわけではない。

　しかし、由利十二頭は安東家を中心として出羽国内の大名にそれぞれが独自に協力している。

　戸沢家は安東家、小野寺家の双方と敵対しているため、それに属する由利十二頭の勢力とは自然と敵対関係にある。

　最上家、大宝寺家に属する由利十二頭の勢力については敵対関係になってはいないが、越後の上杉家で御館の乱による影響でそれも崩れ始めている。

　大宝寺家が上杉家の威を借りる事で勢力を維持してきたためだ。

　上杉謙信という強大な存在が背後にあったからこそ、出羽国内で確固たる地位を築いていた大宝寺家にとって御館の乱は死の宣告に近い。

　後ろ楯を失った大宝寺家には最上家に対抗する力は残っていないからだ。

　そのため、大宝寺家に従っていた由利十二頭の勢力は小野寺家や安東家に従おうとしている。

　これは戸沢家にとって都合の悪い事であり、小野寺家と対峙するには不利な要素となる。　

　由利十二頭は小勢力ではあるがつくづく、頭痛の種にしかならない。


「此方も由利十二頭の何れかを味方に引き込むか……？」


　こうなればいっその事、此方も由利十二頭の何れかを勢力下に置いてしまおうかと思う。

　だが、戸沢家に従ってくれそうな由利十二頭の勢力に思い当たりはない。

　それでも、味方にするに足る相手は……。


「矢島、しかないか」


　俺は由利十二頭の一にして、随一の豪勇の士である矢島満安が当主を務める矢島氏を思い浮かべる。





　――――矢島満安





　六尺九寸（2m7cm）の体躯を誇る怪男児で四尺八寸（1m44cm）の大太刀と一丈二尺（3m60cm）の八角の樫の棒を得物とする猛将。

　満安は同じ由利十二頭の仁賀保氏と長年に渡って争っており、史実においては何と4代続けて仁賀保氏の当主を討ち取るほどの驚異的な武勇を見せつけている。

　また、本人も徒歩による戦に長けており、由利十二頭の中でも随一の戦上手としても知られており、他の十一頭に対しても負けなしである。

　下手をすれば出羽国内には満安に勝る武勇の士は存在しないと言っても良いかもしれない。

　現代の時代における知名度こそ非常に低いが、矢島満安は紛れもなく奥州随一の猛将であると言える。





「矢島満安……彼の人物しか味方にするべき人間はいないな」



　現在は小野寺家の側に属している満安だが、由利十二頭の中では一番の変わり種で武辺者である彼の人物ならば、戸沢家に与する可能性は零ではない。

　矢島満安という人物は自身と同じような、武勇の士を好むからだ。

　そもそも、出羽国内で敵なしというほどの武勇を誇る満安に対抗出来る人物はそういない。

　満安は自分の相手に相応しい武勇の士に餓えているのである。

　ならば、俺が満安と戦い、彼の人物を打ち負かす――――選択肢としてはそれしかない。

　武勇の士を知るには此方も武勇の士として刃を合わせるのが手っ取り早いからだ。

　出羽国が誇る豪勇の士にして怪男児、矢島満安。

　彼の人物こそが俺が味方とすべき人物なのだ。


「そういえば、味方とする人物で思い出したが……彼の人物は今頃、如何しているのだろうか？」


　矢島満安を引き込むという結論に達したところで俺はふと、ある人物の事を思い出す。

　俺が思い出したのは自分が死ぬ時の最後に立ち会った人物。

　特徴的な髭を持ち、俺が自分の分まで生きてくれと委ねた人物。

　彼の人物の姿は俺の記憶の中でも深く根付いている。


　家督を継承したばかりの今ではまだ、面識はないが……ふと、思い出してしまった。





　1度目の人生の最後の時を共に過ごした齢の離れた盟友の事を。

　これからの事を考えながら、俺が思い出したのは戸沢盛安の25年という短い人生の最後を見届けてくれた一人の人物――――。














　その名を――――津軽為信といった。

「浪岡が落ちる、か……こうなれば、北畠顕家公より続いた彼の家も形無しだな」

「そうですな、殿。しかし……問題は此処からでございますぞ。陸奥の名門が滅んだとなれば他家に攻め入られる大義名分を与える事にもなりまする」

「解っている、祐光。俺もそれを危惧していた。浪岡は特に安東と親密であったからな。これで、南部だけではなく安東とも戦わねばならなくなる」

「その通りにございます。浪岡を滅ぼした事により我らは南部、安東に挟まれた形となりまする。そろそろ、他家と盟約を結ぶ事も考えるべきかと」

「……確かに祐光の申す通り、何処かと手を結ばねばならぬ。一応、大宝寺とは盟約を結んでいるが、あれは既に先が見えている」


　落城する浪岡城の姿を見つめながら2人の人物が言葉を交わしている。

　1人は身の丈、6尺はあろうかという大柄な体躯に胸に垂れるほどに長く生やした顎髭を持つ、20代後半といった年齢であろう人物。

　もう1人は40代前半といった年齢の軍配を持つ、軍師または参謀であろうと推察出来る人物。

　それぞれ名を津軽為信、沼田祐光と言った。





　――――津軽為信





　元の名は久慈為信と言い、正室の大浦戌を娶った際に大浦家の婿養子となったという経緯を持つ、戦国時代の奥州を代表する武将の一人。

　智勇共に優れた美丈夫で、三国志の英雄の一人である関羽に憧れていたとも言われており、見事に整った顎髭を持っていた事で知られる。

　若き日は南部家の配下として、南部晴政の叔父である石川高信の配下として陸奥国の西側を中心に活躍する。

　だが、為信は南部に対して深い恨みを抱いており、その主従関係も長くは続かなかった。

　1571年の22歳の時、為信は突如として反旗を翻し、石川高信を奇襲にて討ち取ってしまう。

　それを皮区切りとし、為信は南部家との抗争を開始した。

　現代の時代においては石川高信を討ち取ってからの為信の行動を謀反であるとしている事が多いが、実際は謀反とは言い切れない。

　元より、為信が家督を継承した大浦家は南部家とは同族であるため、家臣という立場よりも同盟者という側面が強い。

　そもそも、南部家という大名が豪族の連合であった側面があり、他の南部諸家とは明確な主従関係がなかったとも言われている。

　そのため、大浦家の当主という立場にあった為信が南部に反旗を翻した事については戦国時代では日常茶飯事であった同族同士の争いの一貫でしかないのである。

　為信の行動を謀反であるとするにはいま一つ、理由が不足しているのだ。

　また、為信という人物は敵対した相手には容赦はないが、味方とした相手には義理堅い事でも知られており、信用のおける人物でもある。

　人としての魅力を兼ね備え、『天運時至り。武将其の器に中らせ給う』と称された為信は紛れもない、奥州が誇る大物の一人であると言えよう。

　因みに浪岡北畠家を滅ぼした1578年当時は大浦為信と名乗っているはずだが、改名する由縁には諸説あるため、此処では統一の意味で津軽為信とする。





　――――沼田祐光





　関東の沼田の出身と言われる人物で津軽為信の軍師を務めた事で知られている。

　若き日は京都に在り、室町幕府13代将軍、足利義輝の家臣、細川藤孝の配下であった。

　祐光は1560年前後辺りから武者修行の旅に出て日本各地を廻り、奥州に見聞していた時に為信に出会ったと言われている。

　恐らく、若き日より才気溢れる人物であったとされる為信の器に惚れ込み、配下に加わったのだろう。

　配下となった後は持ち前の智謀と各地を廻った時期に得た幾多の経験を以って為信を支え、重鎮としてその力を振るう。

　また、祐光は天文、占いと言った古い分野に関しての知識も多く、細川藤孝に仕え、その薫陶を受けていた事もあり、文化的な教養も持ち合わせている。

　畿内の情勢を見る事にも様々な伝手を持っており、中央の動向にも詳しい。

　その上で若き日から付き従ってくれたと言う点も踏まえると、正に為信には無くてはならない人物であるといえる。

　沼田祐光――――彼の人物もまた、奥州においては一際、目立った人物であった。















「そうですな……大宝寺は上杉の後援があって勢力を築いておりますが、上杉謙信亡き後の内乱にて、後ろ楯を失っておりまする。

　最上義光と争っている今では頼りにはなりますまい。大宝寺については静観しておくのが得策かと」

「ふむ……」


　祐光の意見に為信は暫し、考える。

　越後の上杉家の内乱の影響が此処まで影響を及ぼしている事で周囲の情勢が大きく動きかねない事を察したからだ。

　意外にも思われるかもしれないが、上杉謙信の存在は出羽国だけでなく更に離れた陸奥国の情勢にまで影響を齎すほどであった。

　特に大宝寺家と同盟を考えていた為信からすれば上杉謙信の死によって起きた御館の乱ほど都合の悪いものはない。

　後ろ楯を失った大宝寺家には盟友としての価値が殆どなかったからだ。

　只でさえ、大宝寺家は強大な上杉家の軍事力を背景に最上家と争っていたのにその前提とされる条件の全てが崩れてしまっている。

　最早、最上家以外に目を向ける余裕はないだろう。

　同盟の候補である大宝寺家が当てにならない現状において、津軽家は新たな盟友を欲していた。


「ならば――――戸沢は如何だろうか？」


　大宝寺が無理である事を踏まえ、浪岡北畠を滅ぼした事で安東とも敵対する事が確定した今、為信は戸沢の名を告げる。

　安東と敵対している戸沢ならば互いに利する事が多々ある。

　それに為信は自身でも解らないが、戸沢家の現当主である盛安の事を何処かで気にしていると感じていた。

　説明するとならば表現は出来ない。

　理由は解らないが、戸沢盛安という人物は飛躍する可能性がある――――と思えるのだ。

　自身でも何故、そのように感じたのかは解らなかったが、為信はその感覚を信じて戸沢の名を告げたのである。


「戸沢ですか……間違いなく、話には乗ってくるとは思いますが、彼の家は重臣の戸沢政重殿が亡くなられたばかりです。盟約を結ぶには暫し、時が必要かと。

　なれど……安東を敵とする以上、戸沢以外に選択肢がないのも事実です。機を見て戸沢と盟約を結ぶ事は今後を踏まえれば重要であると言えましょう。

　それに戸沢は南部と深い因縁がありまする。彼の家は南部によって雫石の地を追放され、角館に根拠地を移したという経緯があります。

　そのため、戸沢は南部とも敵対しております。それ故、我らとは敵を同じくしているため、彼の家とは並び立てまする。

　また、戸沢も現状は安東、小野寺、由利十二頭に対処するにあたって盟友を欲しておりまする。此方の要求には必ずや応じましょう。

　しかし……戸沢の現当主は只者でないでしょうな。家督を継承してすぐに領内の治水を行ない、兵馬を鍛えるとは既に先の事を見ておりまする。

　殿も若くして当主になった身だからこそ、解りましょう。戸沢家の現当主、盛安殿は若いが侮れぬと言う事を」


　祐光が盛安の事をどのように見ているかが気になったが、思っていた以上に評価しているらしい。

　盛安について思う事は為信が考えていた事と殆ど全てが一致している。

　独自の情報網を持つ祐光は各地の情報収集にも抜かりがなく、出羽国の情勢も正確に把握している。

　為信が出羽の動向を把握しているのと同じく、祐光も戸沢家の動きから目を離さずにいたのである。

　それ故、祐光は盛安が行なっている事を把握し、先を見通して行動している事を読み取っていた。

　祐光の意見は的を射たものであり、為信が思う事と一致している。

　これならば、導き出した方針に迷う事はない。


「……俺と意見が同じで有り難い。今後は戸沢と手を結ぶ事を前提として南部、安東に備える。祐光、異論はないな？」

「はい、それが上策かと存じます」


　為信は戸沢家と盟約を結び、南部家と安東家に備える方針を定める。

　事実上、大宝寺家を見限る事としたのである。

　この時点で安東という新たな敵を抱えるに到り、同じく安東を敵とする戸沢を見出した事を踏まえれば、為信も先を見通していたと言えよう。

　尚、史実においては為信は盛安とどのくらいの接点があったかまでは記述が少ない。

　明らかになっている事は安東という共通の敵を抱え、手を結ぶには双方にとって都合が良かったという事。

　小田原征伐の際に病に倒れた盛安を為信が見舞っていたという事。

　接点らしい接点の記述は殆ど残っていない。

　だが、歴史上では隠れた真実もあるであろうし、その逆もある。

　何れにせよ、戸沢盛安と津軽為信の2人には同盟を結ぶ事について双方共に大きな意味を持っていた。

　互いが知られざるところで盟約を結んだ事は充分に考えられる事なのであった。















（戸沢盛安……何故、こうも気になるのだろうか）


　浪岡城を落城させ、祐光と今後の方針を話し合った後、為信は1人になったところで思案する。

　盟友として名前を浮かべた戸沢盛安の事を。

　若くして家を切り盛りしているという部分は自分と似ているとも思えるが、本来ならばそれだけであり、同業者であるという認識を持つ程度の事でしかない。

　為信が何故、盛安の事に意識が向くのかは自分自身でも解らない。

　余り記憶にないところで既にその名前を聞き及んでいたのか。

　それとも、何かしらのめぐり合わせみたいなものがあるのか。

　何れにせよ、為信は盛安という人物に興味を抱く。


（家督を継承したばかりではあるが……領内の治水を始めとして政策を行い、また兵馬を鍛え、準備を進めている。これからの動きが楽しみな人物だ）


　話を聞く限りでは、治水の件も軍備の件も全て盛安が自ら発案した事だという。

　特に治水に関しては従来とは違う手法で行なったらしく、為信もその発想は聞くまで思いつかなかった。

　だが、盛安が行なったとされる治水工事は為信にも良く理解出来た。

　河川の合流地点に新たに川の流れを作るという方法。

　領内の統治に熱心な為信からすれば大いに興味が惹かれるものであった。

　若干、13歳の若者に遅れを取るのは悔しいものがあるが、若さ故の閃きがあるからこそ奇抜な発想を思いついたのだろうと思える。

　為信という人物はくだらない感情だけで他者の評価を決めるような人間ではない。

　認めるべき事は認められるだけの懐の深さは持ち合わせている。

　それは敵対していようが、味方であろうが関係ない。

　優れた人物というのは年齢などに関わらずいるものなのだ。

　だからこそ、為信は家督を継承したばかりの盛安の事を評価したのである。


（此方が落ち着き、戸沢にも余裕が出てきたところで盟約の話を出してみるか。戸沢盛安という人物の器はその時に確かめれば良い）


　為信は思案を終え、自らの考えを纏める。
　
　当面は南部家と安東家を敵とし、津軽家はそれに対抗する。

　また、同じ敵を抱える事になるであろう戸沢家とは同盟を結び、盛安という人物次第では同盟だけでなく、共闘する道を選ぶ。

　為信の周囲の情勢を踏まえれば、戸沢家以外には味方とするべき相手は存在しない。

　それが祐光の意見も考慮した上で導き出した方針だ。

　これが正式に実を結ぶ事になるのはもう暫く後になるだろうが、為信はこの方向性で動く事を結論付ける。

　こうして、為信が人知れず戸沢家と同盟を結ぶ方針を明らかにした事により、後の布石が置かれる事となったのである。

　大叔父の死後、3日間の喪があけた。

　現状では赤尾津氏も羽川氏も動く気配はないが、未だに予断を許す事は出来ない。

　両氏に対しては安東家や小野寺家よりも一触即発の状態にあるからだ。

　そのため、両氏の領地に近い大曲に拠点を持つ、利信には目を光らせておくように伝えている。

　大曲は利信が当初を務める前田氏の代々の所領で、治めている期間は実に100年以上に及ぶ。

　配下の戸蒔氏と同じく、大曲にも小さいながら城があるため、戸沢家にとっては重要な地であり由利十二頭に対しては牽制の意味もある地である。

　そういった事情もあり、大曲にて利信が動向を探っている限り、両氏は迂闊に動く事は出来ないのだ。


「赤尾津、羽川が動くまでにはもう暫し、時があるだろう。盛直、如何見る？」

「はっ……！ 現在は利信殿が大曲におります故、両氏が動く可能性は低いと思われます」

「……やはり、警戒しての事か」

「はい、そのように思います」

「ふむ……」


　利信が睨みを利かせている事で両氏が迂闊に動けないという事に同意する盛直の意見に暫し考える。

　利信は戸沢家中でも随一の知恵者であり、武将としても目を見張るものがある人物。

　赤尾津、羽川の両氏からすれば先代の当主を討ち取った敵でもあるが、それは裏を返せば利信が難敵であると認識している事と同義だ。

　大曲に利信がいる限り、彼の地は落とせないというのは多くの人間が思う事である。


「ならば、利信が病……という事にでもなれば動く可能性は高いな」

「はい、利信殿が伏せっているとならば両氏は嬉々として動くでしょう。利信殿の弟である五郎殿は戦下手であります故」

「そうか……これで方針が決まったな」


　赤尾津、羽川の両氏に対する利信の影響力を踏まえ、動く方向性が決まる。

　利信には病に伏せっている振りをして貰い、両氏を誘き出す。

　謂わば、利信を囮として本命を討つという筋書きだ。

　だが、あくまで赤尾津、羽川の両氏を動かす事は目標の第一段階でしかない。

　まだ、家臣達全員には伏せているが、俺が狙っているのは両氏を追い詰めて由利十二頭の一つである矢島氏を引っ張り出す事である。

　完膚なきまでに叩けば、両氏の中では由利十二頭の中でも最強と謳われる矢島氏にしか勝ちの目はないという考えに至るだろう。

　それに矢島氏の当主である矢島満安も家督を継承して短い俺があっさりと両氏を撃破してしまえば此方に興味を持つ可能性は高い。

　だが、この要諦での本番は矢島氏が出てきてからだ。

　現在の矢島氏当主、矢島満安の軍事的な力は群を抜いており、個人の武勇、徒歩戦の巧さのどれをとっても一線級だ。

　現代の時代における知名度こそ低いが、その実力は全国レベルといっても間違いない。

　しかも、その矢島満安を配下とするならば俺自身の実力で負かす必要がある。

　武辺者である満安を従えるには彼の人物を凌駕するか、または満安に認められなくてはならないからだ。

　また、矢島氏が動く事で小野寺家が動いてくる可能性もあるが、その点は小野寺輝道がある事情で長期間、領地を離れる事になっているために問題とはならない。

　そのため、小野寺家の干渉なく矢島氏と戦える貴重な時でもあるのだ。

　俺は現状の事を踏まえつつ、軍備を進めるようにと盛直に伝えるのだった。















（軍備、治水工事とくれば次に思い付くのは鉱山だが……正直、俺に出来る事は殆どないな）


　軍事行動の方針が決まったところで俺は次の開発に目星を付けた鉱山の事を思い浮かべる。

　現在、戸沢家の領内にある鉱山は現代の時代で明らかになっているものを上げると荒川、日三市、畑、宮田又の4つ。

　主に採掘出来る鉱山資源については、荒川が銅、鉛、亜鉛、硫化鉄。日三市が銅、鉛、金、銀。畑が金、銀、鉛、亜鉛。宮田又が銅、金、銀、鉛、亜鉛。

　というように非常に豊富な資源が存在する。

　特にこの中でも荒川は鉱山としても大規模であり、開発が進めば大きな利益が得られる。

　史実においての俺は領内にある一部の鉱山しか見つけられなかったため、その恩恵を余り受けていないが、既に存在を知っている今となれば話は別だ。

　開発を進めるべき鉱山が解っているのだから。

　資金源という意味では重要なものとして鉱山開発については進める必要がある。

　とはいっても鉱山開発については専門分野ではない。

　出来る事といったら開発すべき場所を指定するくらいだ。

　後は鉱山技師や鍛冶師のような専門の人間に任せるしかない。

　そのため、俺には余り干渉の出来る分野ではない鉱山開発については簡単に指示を行う事しか出来なかった。

　現代の時代にある良く聞く、転生や憑依といった話では次々と開発し、新しい技術等を導入している事が多いが流石にそう上手くはいかない。

　知識があっても容易に出来るものではないし、原理が解っていても実現出来るかという点についても限度がある。

　戦国時代に存在する技術では不可能なものも多々あるからだ。

　研究をさせて時が進めば再現出来る技術もあるだろうが、生憎とそこまで時間に余裕はない。

　1、2年前後くらいならば問題ないだろうが、本腰をいれるつもりなら最低でも5年以上の期間が必要であり、流石にそこまでは時を費やせない。

　俺に確実と断言出来る時間は残り10数年しかないのだから。

　現在の俺と似た境遇となった人間の行う方針でも内政チート、技術チートと良く聞くが……地力の弱い戸沢家ではそれらの多くが実現不可能なのだ。

　実際にそれが出来るだけの力を得たとしても、その頃には伊達家や最上家、南部家、蘆名家といった大勢力を相手にして動かなくてはならない。

　技術の発展を進めながら対処するという、余力を残す事は不可能だろう。

　そういった事情もあり、現状の段階において鉱山開発を進めるのはあくまで資金源の要素と鉱山資源の利用がメインなのであった。





（とりあえず、このまま鉱山開発が進めば資金源に関しては最終的には何とかなる。だが……現状は治水工事以外と合わせてもこれ以上の発展は難しいな）


　しかし、鉱山開発が進んでも戸沢家の領地にはまだ問題があった。

　その問題とは海や港がない事で、要するに港町を持っていないという点である。

　戦国時代における港町は流通の要で、物資の流通には欠かせないものである。

　各地から物が集められ、それらを他の土地へと送り、物資を売るという流れで発展を続ける港町は経済的に大きな意味合いを持つ。

　史実でも発展した多くの大名やそれ以前の時代の覇者の何れも港町を重視し、その発展には大きく力を注いだ。

　物資の流通の中心となる港町は戦国時代でも重要視されているのである。

　だが、戸沢家にはそれがない。

　現状、港町は海に面した領地を持つ安東家に抑えられており、陸路での流通の主軸となる川の流通も安東家に抑えられている。

　また、出羽国内には有名な港町として酒田の町があるが、それも戸沢家の現在の力では治めるに至らない。

　物資の流通による発展は現状に関しては何も期待出来ないのだ。

　もし、港町を抑えるつもりならば酒田の町が最大の目標となるが……それについても由利十二頭を始めとした勢力を打ち破らなくてはならない。

　現状の戸沢家では領内の開発で限界が近いのである。

　とはいえ、発展の余地として豊富な鉱山資源がある分だけ非常に恵まれているという事を幸運に思うしかない。

　寧ろ、死亡フラグ的な要素がないのでずっとマシなのである。


（領内の発展が難しいのならば……軍事行動を優先すべきという事でもある。やはり、軍備が整ったら積極的に動かなくては）


　そういった意味では条件は恵まれているというべきだし、領内の発展が難しいなら一定以上の水準を満たせば勢力拡大に専念出来る。

　何れにせよ、港町を確保するには酒田の町まで勢力圏を伸ばさなくてはならないし、由利十二頭の幾つかを撃破しなくては次には進めない。

　更には安東家、小野寺家との決着をつけて出羽国の北を統一しなくては目標ともいえる史実とは違う結末を迎えるには程遠い。

　後、数ヶ月くらいの時は必要になるであろうが……いよいよ、軍事行動を起こすべき時が近付いてきたようだ。

　第一の目標は赤尾津、羽川の両氏を完膚なきまでに叩き、矢島氏を表舞台に引き攣り出す事。

　そして、矢島満安を配下とし、小野寺家と戦う事。

　この際には思案する事が幾つかあるが、制限時間としては今から2年も残っていないため少し急ぐ必要がある。

　時に制限がある以上、俺の考える構想は出来る限り、1580年中で完遂させなくてはならない。

　史実通りならばその頃から最上義光が動き始める時期になるからだ。　

　なるべく、義光が動く前に成果を得ておかなくては後々で不利になる。

　俺は領内の開発に限界がある事を踏まえながら、方針を決めていくのであった。















　こうして、方針を定めて準備を進める事、数ヶ月――――。

　季節も秋となり、徐々に冬が近付いてきたその頃、遂に戸沢盛安は最初の行動を起こし始めた。

　大曲に所領を持つ前田利信が病に伏せっているという情報を由利十二頭の赤尾津、羽川の両氏に流し、盛安は気付かれないように軍勢を動かす。

　目的は大曲城に攻め込んだ赤尾津氏、羽川氏を一気に蹴散らすためだ。

　意図的に大曲へと攻め込ませ、奇襲にてそれを打ち破る。

　その際には首を取るまで戦うのではなく、両氏の当主を矢島氏の所領へと逃げるように仕向けるのだ。

　自ら強敵である矢島氏を呼び寄せる事になってしまうが、これが成すべき目標の最終段階。

　武辺者として有名な矢島満安との戦に勝ち、彼の人物を配下とする事。

　これが盛安の狙いであり、由利十二頭との戦に挑む最大の理由である。

　財貨も武器も様々な方法があれば得る事は出来るが、優れた将という存在は何よりも得難い。

　ましてや、矢島満安は伝説というべき多くの武勇伝を持つ人物なのだ。

　多数の話を現代という時代に遺した人物というのは決して多くはない。

　それに史実では直接戦う機会を得られなかった相手でもあり、盛安も思わず血が疼いてしまう。

　幾ら先の時代の知識を得ようとも夜叉九郎と呼ばれた武勇の士としての性格や側面はなくならない。

　寧ろ、其方の面の方が戸沢盛安の本質そのものであるからだ。

　時は――――1578年、9月。

　家督を継承して3度目の季節となるこの時が戸沢家18代目当主、戸沢盛安の名が史実とは異なる歴史の表舞台に立つその時であった。

「くっ……始めから計られていたとは！」

「赤尾津殿、ここは退くしかありませんぞ」


　目の前で繰り広げられている光景に赤尾津氏当主、赤尾津光延と羽川新介は悔しさを滲ませる。

　前田利信が病に倒れたという報告を聞き、それが確かなものであると判断した両氏の当主は示し合わせて大曲へと攻め寄せた。

　利信の弟、兄とは違って五郎は戦下手で知られており、主家である戸沢家の方も柱石であった戸沢政重が没した現状である今こそが好機であると判断したのだ。

　事実、攻め込んで暫くの間は前田五郎が守る大曲城からは弓矢が射掛けられる程度でまともな抵抗はない。

　兄である利信とは違い、射掛ける間に見せる動きも凡庸なもので単に城を守っているだけでしかないのだ。

　また、城を守っている軍勢の数も100人程度でしかなく、赤尾津、羽川両氏の率いている軍勢300人には到底、及ばない。

　古来より、城を攻めるには3倍ほどの兵力が必要と言われているが、今度の戦ではそれを充分に満たしている。

　ましてや、戦下手で知られる前田五郎が相手だ。

　家督を継承したばかりの戸沢盛安が対処してくる前に大曲を陥落させる事など造作もない事であるはずであった。

　しかし、実際は異なり、盛安は両氏が攻め寄せる頃には既に戦の準備を完了していた。

　攻め寄せた赤尾津、羽川の軍勢が大曲城に釘付けとなっている間に軍勢を伏せ、機を見て弓、鉄砲を撃ちかけて奇襲する。

　その間に病で伏せっていたはずの利信が大曲城から出陣し、両氏の軍勢を一気に追い詰める。

　要するに大曲城を包囲している側を逆に包囲、奇襲するという方法を取ったのだ。

　そもそも、籠城戦とは援軍があってこそ成立するものだが、若干13歳である盛安が戦の駆け引きを知っているとは考えてすらいなかった。

　想定外の奇襲を受けた事により軍勢は混乱し、瞬く間に蹴散らされてしまったのである。

　
「仕方ない……して、如何する？ このまま退いたとて、もう一度戦えるとは思えぬぞ」

「それについては一考があります。……矢島満安殿を頼りましょう」

「矢島殿か！ 確かに彼の人物の合力があれば勝機はあると思うが……しかし、矢島殿は動いてくれるだろうか」

「恐らく、大丈夫でしょう。矢島殿は小野寺家と繋がりがあるため、戸沢家に味方する理由がありません」

「確かに……考えてみればそうだな。戸沢家を敵とするという点においてならば、矢島殿と我らは同じだ」

「そういう事です。それに今度の戦の顛末を説明すれば矢島殿は必ずや動くでしょう。彼の人物は武辺者として通っております故」


　このままでは盛安に押し切られてしまうと判断した両氏の当主は同じ、由利十二頭の一つである矢島氏を頼る事を決断する。

　矢島氏は由利十二頭の中でも小野寺家よりの立場を取っており、幸いにして戸沢家に味方する理由を持っていない。

　戸沢家と直接的に敵対しているというわけではないが、小野寺家の側に属している以上は何時かは戦う可能性も考えられる。

　また、現在の矢島氏の当主である矢島満安は出羽国内でも随一の武辺者で知られており、戦上手としても知られている。

　武辺者と呼ばれる性もあり、満安は自らの武勇を活かした戦い方を得意とする人物。

　余りにも故に下手な策を弄するだけでは全く歯が立たないような武将なのだ。

　それに満安は常日頃から強者と戦いたいと公言しており、新たな戸沢家の当主が戦上手と聞けば嬉々として応じるであろう。


「解った。羽川殿の言う通り、此処は矢島殿を頼るとしよう」

「それが良いでしょう。矢島殿ならば戸沢が相手でも負ける事はありますまい」


　矢島満安の人間性を考慮し、赤尾津、羽川の両氏の当主はすぐさま、馬を走らせる。

　今度の戦では不覚こそ取ったが、満安の力さえ借りられれば盛安など敵ですらないと言うのが両氏の当主が持つ双方の見解であった。

　2人から見れば盛安は所詮、13歳の若者でしかないのだ。

　ましてや、今現在の行動も盛安に全て見通されていた事など考えすらもしなかったのである。















「赤尾津、羽川の双方共に退くか。深追いはせず、此処までにしておけ」


　両氏の当主が退く姿を認めた俺は大曲城から打って出てきた利信を始めとした全員に指示を出す。

　当初の予定通り、奇襲を行う事で赤尾津、羽川の両氏の軍勢を散々に破る事が出来たが本番はこの後に控えているのだ。

　深追いをする必要はない。


「なれど……赤尾津、羽川を討つ絶好の機会です。私に命じて頂ければ如何なる事があっても討ち果たしてみせましょう」


　しかし、両氏に対して深い因縁を持つ利信が異を唱える。

　敵を討ち取る絶好の機会を前にして動かずにいる事が残念でならないのだろう。


「確かに利信の言う通り、両氏を討つ絶好の機会ではある。だが、今度の戦は赤尾津、羽川だけでなく矢島も巻き込むのが目的だ。

　その際に勿論、赤尾津、羽川の両氏は討つが、それについては今暫く我慢してくれ。討つ機会が来たら必ず、利信に任せる」

「解りました。盛安様がそう申されるのならば」

「……すまぬな、利信」


　目的を告げる俺の言葉に頷く利信。

　利信も今度の戦における目的が矢島氏を引っ張り出す事にある事を理解しているからだ。

　敵を討ちたいと思うのは当然だが、俺の考えている構想を崩してまで成し遂げようとは思ってはいない。


「いえ、構いませぬ。しかし……今度の戦における盛安様の太刀筋は見事でございました。あれほど戦えるのならば矢島満安と戦う事に反対は致しませぬ」


　逸る気持ちを抱えながらも何処か冷静であったが故に利信は戦っている最中の俺の事も見ていたらしい。

　今度の戦において俺は鉄砲、弓を撃ちかけた後、真っ先に敵陣に突入し、多数の敵兵を相手にした。

　この際、馬上で槍を振るい俺の首を取ろうとする者達を次々と討ち果たしていったのだ。

　本来ならば戸沢盛安の初陣ともいうべき合戦ではあるが、既に一度目の人生を終えている今となっては戦い方は骨の髄まで染み付いている。

　ましてや、常に最前戦で戦い、槍または太刀で戦ってきた身なのだ。

　乱戦には慣れているし、一騎討ちも幾度となく経験している。

　史実においては猛将であるという名を残している盛安という身からすれば序の口でしかない。


「利信がそう言ってくれるのならば心強い。この戦、必ずや勝ちにいくぞ」

「ははっ！」


　だが、利信からの言葉を受けてその感覚は間違いではないと実感する。

　利信もまた、武勇に優れた人物でその腕は確かであるからだ。

　戦において何も解っていない人間が口にするのとは訳が違う。

　そういった意味では利信の言葉は充分に信用出来る。

　俺は来るべき矢島満安との戦いの前に改めて、気を引き締めなおすのであった。















「……という次第。戸沢盛安は若いながらも侮れぬ」

「そうか。それでおめおめと引き下がったわけか。面白う、ないな」

「ぐっ……」


　大曲での戦いに敗れた赤尾津、羽川両氏の当主は矢島氏当主、矢島満安に事の顛末を伝えた。

　城攻めの最中に戸沢盛安率いる軍勢から奇襲を受けた事。

　その際の戸沢家の軍勢の先頭に立っていたのは元服を済ませたばかりであろう若武者であった事。

　若武者は年齢とはかけ離れた槍捌きで両氏の軍勢を次々と蹴散らした事。

　しかし、事を伝えた満安からの言葉は辛辣なもので不甲斐ないという事を包み隠そうともしない。

　何とか反論しようと思うが、六尺九寸もの身長と鎧のように引き締まった体躯を持つ満安の前では如何しても萎縮してしまう。

　見上げるほどの身の丈であり、巨人のようにも見える存在感は強烈なものがあり、豪勇の士として知られる満安の纏う空気は刃のように鋭い。

　迂闊に下らない事を口にしてしまえば、傍に立てかけてある四尺八寸の大太刀に斬られかねない。


「だが、今の戸沢家当主は面白そうな人間だ。元服し、家督を継承したばかりにも関わらず、既に戦の駆け引きは身に付けていると見える。

　しかも、陣頭に立って槍を振るっていたというのだから尚更、良い。漸く、最上義光殿や延沢満延殿以外にも骨がありそうな人物が現れたものだ」


　両氏の当主が内心で怯んでいるのとは裏腹に喜びに満ちた様子で頷く満安。

　盛安の話を聞き、興味を覚えた様子だ。

　出羽国内では武辺者として知られている満安だが、自身が認めた人物というのは殆どおらず、今回のような様子は非常に珍しい。

　そもそも、満安が出羽国内で認めた人物は最上義光と延沢満延の2人しかいないのだ。

　盛安のような人物が出てきた事を喜ぶのは無理もないのかもしれない。

　満安からすれば漸く、戦うに足るであろう人物が出てきたという事なのだから。


「それでは……！」

「ああ。今度の戸沢家との戦、俺も加わらせて貰おう。戸沢盛安殿とは一戦交える価値が存分にありそうだ」


　待ちに待った人物の登場に満安は戸沢家との戦に参加する事を表明する。

　由利十二頭の中でも最も武勇に優れ、戦上手として知られる満安は盛安が年齢にそぐわない強敵である事を感じ取っていた。

　仮病を利用した奇襲による戦術に馬上で槍を振るっていたという膂力。

　どちらも僅か13歳である若武者が簡単に出来るような事ではない。

　満安が聞いた事のある話の中で似たような経緯を持っている人物は関東の常陸国の大名で鬼の異名を持つ彼の人物だけだ。

　しかし、若年でありながらも成果を出しているという意味では共通点は多い。

　そういった意味では盛安もまた鬼と呼ばれるほどの人物になるかもしれない。

　だが、本当に盛安がそれほどの者であるかは解らない。

　全ては実際に戦ってみれば解る事だ。


（久し振りに自分から戦いたいと思う相手だが……。戸沢盛安殿は俺を凌駕出来るだけのものを持つ武将であるだろうか。

　いや……考えても仕方のない事か。全ては実際に戦って判断するまでだ。今度の戦で見せたという片鱗が本物か如何か、この矢島満安が確かめてやろう――――！）


　満安は盛安の姿を思い浮かべながらゆっくりと立ち上がる。

　まるで巨像が動くかのような仕草に赤尾津、羽川の両氏の当主は胆が冷えるような感覚を覚えた。

　間近で六尺九寸もの巨漢を誇る満安の異形を見てしまったのだ。

　鋼の鎧のように引き締まった身体に丸太のように太く、長い腕。

　力を込められただけで殺されてしまうのではないかと思えるほどの満安の姿に並みの人間では圧倒されてしまっても無理はない。

　豪勇の士にして、出羽国が誇る無双の人物。

　矢島の悪竜と称された矢島満安は由利十二頭の中でも余りにも持っているものが違い過ぎる。

　四尺八寸の大太刀と一丈二尺の八角の樫の棒を軽々と振るい、七寸八分もの体躯を持つ愛馬、八升栗毛の上で戦う姿は化物であるといっても良い。

　満安の得物である八角の樫の木棒の前では太刀、薙刀は一撃の下に叩き折られ、兜、鎧に当たった者は、2度と生きてはかえれない。

　大太刀を振るっても鎧武者ですら斬り捨ててしまうほどの豪勇の士。

　由利十二頭の中で最も恐れられ、悪竜の異名を持つ怪男児としての名を欲しいままにしている矢島満安。

　後に夜叉九郎と呼ばれる事になる戸沢盛安との邂逅の時はすぐ傍にまで迫っていた――――。

　
「来た……か」


　赤尾津、羽川の両氏を撤退させた後、軍備を整え直すために大曲城に入っていた俺は遠目で軍勢の姿を確認する。

　その数は約450前後といったところだろうか。

　現在の此方が率いている軍勢は700前後。

　数としては此方が有利だが、一文字に三つ星の旗印が見えるため、敵には確実に矢島満安がいる。

　いや……既に満安の姿は見えていると言うべきか。

　六尺九寸という体躯に一丈二尺の八角の樫の棒を携えた姿は余りにも印象的だ。

　それに遠目で見るだけでも矢島満安が発している空気は赤尾津、羽川の両氏と比べても明らかに違う。

　追従している足軽達に挙動には乱れがない。

　大将が大将ならば回りの兵の気質も一味違うというべきだろうか。

　満安が率いているであろう軍勢は200前後と見えるが、単純に数で計れるものではない。

　あれは確実に鍛えられた軍勢だ。

　ただの寄せ集めとは訳が違う。

　俺が率いている軍勢も家督を継承して以来、鍛え続けたものだがそれに比べても満安が率いる軍勢は強く見える。

　総大将である矢島満安の気質が良く表れている軍勢であるといえるだろう。


「噂に違わない猛者である事は間違いないな……存在感が半端ではない」

「……確かに。矢島の悪竜の噂は聞いておりましたが、まさか一目で解るほどだとは」


　矢島満安の存在感に驚く俺に同意する利信。

　利信も俺と同じように難敵であるだろうという事を察したのだろう。


「して、盛安様。如何にして戦いまするか？」

「そうだな……やはり、赤尾津、羽川の両氏を一気に押し切っていくのが妥当だと思う。利信、やれるか？」

「無論です。赤尾津、羽川と決着を付けられるのであれば……この利信、如何様にも戦ってみせまする」

「頼りにしている。それで、利信がどのように戦うかだが――――」


　満安が一筋縄では行かない事を前提として俺は利信に戦う方法を授ける。

　要点は赤尾津、羽川の両氏を如何にして蹴散らすか。

　連合した軍勢を相手とする戦において重要な要素の一つとして敵方の友軍を撃破するという方法があげられる。

　これは敵方の弱い軍勢を先に崩す事で戦の流れを此方に引き寄せる事を前提とした戦い方で、極端に軍勢の力に大きな差がある時ほど有効だ。

　早々に友軍を潰す事によって目的とした相手の軍勢を孤立させる――――それが今回の戦の方針。

　数で勝っている以上、孤立させてしまえば矢島満安とて不利は否めない。

　だが、豪勇で知られる彼の人物を正攻法で崩せるかの保証は全くない。

　奇策を用いても良いのだろうが、それでは武辺者として正々堂々とした戦いを好む満安が降る事はないだろう。

　何としても自力で勝つしかない。
　
　合戦の目的を考えながら俺は利信らに出陣の下知を下すのだった。















　・大曲の戦い



　　　　　　　①　　②

Ｂ　Ｃ③
　　　　　　　Ａ　　
　　


　戸沢軍（合計700）
　①　戸沢盛安（足軽150、騎馬100、鉄砲50） 　300
　②　前田利信（足軽125、騎馬100、鉄砲25）　　　　　　　250
　③　戸沢政房（足軽100、騎馬50） 　　　　　　　　　　　150


　由利十二頭連合軍（合計450）　
　Ａ　矢島満安（足軽150、騎馬50） 　　　　　　　　　　　200
　Ｂ　赤尾津光延（足軽130） 　　　　　　　　　　　　　　130
　Ｃ　羽川新介（足軽100、騎馬20） 　　　　　　　　　　　120





「者共、続け――――！ 一番槍はそれがし達が頂くぞ！」

「おおっ――――！」


　互いの軍勢が布陣するや否や盛安から軍勢を預けられた政房が自らを先頭にして羽川の軍勢に一気に雪崩込む。

　今はまだ年若いが、史実において九戸政実の乱を中心に活躍した政房の先駆けとしての力は確かなもので、戦の口火を切る役目を任されている。

　その役割を受けた政房は真っ先に動き始め、敵方に騎馬が少ない事を見た時点で先手を打って、突撃をかけたのである。


「ぐっ……小癪な」


　先手を取られた形となり、騎馬を前に出せなかった羽川新介が舌打ちをする。

　相対した敵将の戸沢政房が20歳にもならない若者であったため、積極的に動くものだとは読んでいなかったのだ。

　若さの分もあり、戦の経験が少ないであろうはずの政房が相手という事で油断があった事は否定出来ない。

　しかし、政房は自分が若輩であり、無名である事を深く承知していた。

　無名であるからこそ、先手を打ち易いと判断した政房の戦術眼は悪くないだろう。

　戸沢政房と羽川新介の戦いは近くに布陣している赤尾津光延の方にも影響を齎しつつあった。





「羽川殿が先手を打たれただと！？」


　前田利信の軍勢と相対する赤尾津光延は東側に布陣していた羽川新介の軍勢が攻撃を受けた事に驚く。

　布陣して僅かな時間すらも経過していないところでの合戦の合図。

　余りにも積極的過ぎる動きに裏をかかれた形となった。


「ぬぬ……奇策を好む者と見ていたが、読み違えたわ！」


　光延は初戦を奇襲という形で臨んできた盛安を策士であると踏んでいた光延だが、全く異なる実態に歯噛みをする。

　盛安の執った采配は正に正攻法そのもの。

　如何に早く、真っ向から相手を駆逐出来るか――――それだけである。

　年若い盛安がそれほどの迅速な指揮が出来るとは考えていなかった。

　先日の奇襲の場合はあくまで待ち伏せをしていたからだと光延は思っていた。

　だが、光延は大きな読み違いをしていた事に今更になって気付く。

　盛安は奇襲、奇策よりも積極的な攻め手を得意とする武将だ。

　現に盛安は前田利信と戸沢政房の2人を真っ先に動かしている。

　数に勝り、矢島満安という強敵を抱えている事を前提とし、先に赤尾津、羽川の軍勢を撃破する事を狙ったのだ。


「も、持ち堪えよ！ 仕掛けてきた敵は我が方と数は変わらぬぞ！」


　盛安の狙いに気付いた光延は声を張り上げ、鼓舞するが既に遅い。

　羽川を一気に押していた政房の軍勢に呼応し、利信の軍勢も攻め寄せてきたからだ。

　利信が攻めてくるや、先手は貰ったとばかりに利信率いる軍勢の25丁に及ぶ鉄砲が盛大に音を鳴らし、光延率いる軍勢の耳を貫く。


「ひ、ひぃぃぃっ！？」


　鉄砲を使った戦の経験のない赤尾津の足軽達が怯えたように浮き足立つ。

　いきなり、五月蝿い音が鳴ったかと思うと周囲には鉄砲が命中し倒れた者の姿が幾人と見える。

　弓の風を切るような音とは全く違う鉄砲の前に光延の率いる軍勢は混乱する。


「前田利信、見参！ 赤尾津光延、その首……貰う！」


　利信は浮き足立ったその隙を見逃さず、騎馬を率いて一気に突撃する。

　混乱した軍勢に対して、騎馬の突撃は非常に有効だ。

　ろくに反撃も出来ず、槍衾等による防御も失念している軍勢では騎馬を防ぐ事は出来ない。

　また、騎馬の突撃で生き延びた者も後に続く、足軽に次々と討ち取られていった。


「前田利信……！？」


　突撃してきた戸沢の軍勢の中に光延は利信の姿を認める。

　だが、姿を見つけたのは利信の方が早かったらしく、その手には槍が構えられていた。


「覚悟！」


　光延の姿を認め、真っ直ぐに利信が槍を突き出す。

　互いに敵同士である利信と光延は互いの姿を見知っており、その姿は戦場であっても見違える事はない。

　迷いなく振るわれる利信の槍は光延を貫いた。


「ぐふっ……」


　利信の槍を身に受け光延は血を吐き出しながら崩れ落ちる。

　もう、動く事も言葉を発する事も叶わない。

　利信の槍は確実に光延の命を奪い取る。

　鎧の間隙を的確に突いた利信の槍が深々と突き刺さるのが光延の見た最後の光景であった。















① ②Ｃ③
　　　　　　　Ａ　　
　　


　戸沢軍（合計630）
　①　戸沢盛安（足軽150、騎馬90、鉄砲30） 　 270
　②　前田利信（足軽105、騎馬90、鉄砲25）　　　　　　　 220
　③　戸沢政房（足軽100、騎馬40） 　　　　　　　　　　　140


　由利十二頭連合軍（合計250）　
　Ａ　矢島満安（足軽140、騎馬40） 　　　　　　　　　　　180
　Ｃ　羽川新介（足軽60、騎馬10） 　　　　　　　　　　　 70





「流石に強い……！ 鉄砲でも物ともしないか！」


　赤尾津光延が利信に討ち取られた頃、俺は満安との戦を開始していた。

　手始めに弓、鉄砲を射掛けたが満安の軍勢は怯む事はない。

　この頃の奥州の鉄砲の普及率は余り高くなく、鉄砲の音に慣れていない者も多い。

　だが、満安率いる軍勢は鉄砲の音などに臆する事はない。


「おおおぉぉぉぉっっっっ！！！」


　何故ならば、鉄砲の音以上に激しい声音を常日頃から聞いているからだ。

　満安が裂帛の気合と共に一丈二尺の樫の棒を振るう姿は正に悪竜の名に相応しいほどで、彼の人物が動く度に複数の足軽達が討たれていく。

　何しろ、一人一人を一撃で確実に討ち取っていくのだ。

　しかも、鉄砲が驚異であると踏んだ満安は迷いなく愛馬である八升栗毛と共に鉄砲隊の中に飛び込んだ。

　如何に鉄砲が優秀であるとはいえ、乱戦となってしまえばその力が発揮される事はない。

　満安はそれを感覚的に理解しているのだろう。

　俺が率いていた鉄砲隊50人の内、既に半数近くである20人が討ち取られている。

　また、騎馬の方も一度の接敵で10騎失った。

　僅かな時間で全体の1割の兵を討ち取られた形だが、半数以上は満安一人に討ち取られている。

　此方も初撃における弓、鉄砲隊の活躍によって20人を討ち取っているが、被害は此方の方が大きい。

　しかも、今現在も満安が単騎で次々と盛安の軍勢を討ち取っていく。

　満安の奮戦ぶりを見る限り、恐らく100以上の損害は避けられない。

　このままでは盛安の軍勢の方が先に崩壊してしまうだろう。

　数による劣勢を容易く覆すほどの圧倒的な武勇を見せつける満安は凄まじいものがある。


「……矢島満安、悪竜の名に恥じない戦いぶりだ。俺も負けてはいられない」


　その姿を見て、俺も自分の血が滾ってくるのを実感する。

　この身は前世でも夜叉九郎または鬼九郎と呼ばれた身。

　目の前で圧倒的な武勇を見せつけられては黙ってはいられない。

　前世で夜叉と呼ばれたこの身は2度目の人生を送る事になった上で遠い先の時代の知識を得ても本質は変わらないようだ。

　普通の転生者であればこのような事はないだろうが……猛者を前にして、逆に奮い立つのが解る。

　――――戦いたい。

　俺の身体が満安の姿に思うのはそれだけだ。

　悪竜と称された満安の姿に夜叉九郎と呼ばれたこの身が動かないはずがない。

　寧ろ、猛者を前にして俺が臆する事はありえない。

　ならば、やるべき事は唯一つ。


「戸沢九郎盛安、見参！ 矢島満安殿、一手御相手願おう！」


　それは猛者の前に自ら名乗り、立ち向かう事。

　大将自らが陣頭に出てこそが盛安の戦の真骨頂であり、本来の戦い方。

　自ら太刀を取り、槍を取って戦う――――それが……夜叉九郎、戸沢盛安なのだ。

　だから、俺は躊躇いもなく矢島満安に戦いを挑むのであった。

「む――――戸沢盛安殿か！」


　自らの名乗りをあげた若武者の姿を認め、満安が反応する。

　馬上にて槍を構え、一直線に向かってきている。

　その構えは年齢には似合わないほど形になっていた。


「自ら、この俺に挑んでくるとは面白い！ この矢島満安、存分に相手になろう！」


　矢島満安と知って尚、挑んできた盛安に悦びを覚えながら満安は得物である八角の樫の棒を構える。

　自身の体躯の1.5倍はあるであろう八角の樫の棒は槍の間合いまで迫ってきた盛安に容易く届く。


「うおぉぉぉぉっっっ！！！！！」


　だが、盛安は馬上で身を捩り樫の棒による一撃を躱し、槍を突き出す。

　槍に対して、長さに勝るよう満安が盛安に向かって突き出した樫の棒の軌道を見切っていたのだ。

　一見、無謀に見えて盛安は案外、冷静らしい。


「ふんっ……！」


　しかし、満安も盛安の槍が届く前に身を躱す。

　六尺九寸もの体躯を持ちながら、満安の動きは決して鈍くない。

　驚異的ともいうべき体躯は見掛け倒しではないのだ。


「はあっっっ！！！」


　だが、盛安も成長途上にある身体を存分に活かしている。

　未だ13歳の若武者でしかない盛安は体躯が小さく、小回りが利く。

　大柄な満安に対して、隙間を潜り抜ける事で対処しているというべきだろう。

　見た目も体躯も対照的な2人ではあるが、双方共に自分の身体の持つ長所を理解し、活かしている。

　馬を操り、その上で自らの得物を振るう盛安と満安は間違いなく、優れた武将であろう。

　何しろ、総大将同士の一騎討ちという古典的なものでありながら、その光景は見る者の誰もが見惚れるほどだ。

　双方の武芸の達者さには驚くべきものがある。

　そう表現しても可笑しくないほど、盛安と満安の一騎討ちは周囲の兵達の誰もが手を出せない世界の中で繰り広げられていた。















① ②③
　　　　　　　Ａ　　
　　


　戸沢軍（合計510）
　①　戸沢盛安（足軽120、騎馬50、鉄砲10） 　 180
　②　前田利信（足軽95、騎馬80、鉄砲25）　　　　　　　 200
　③　戸沢政房（足軽95、騎馬35） 　　　　　　　　　　　 130


　由利十二頭連合軍（合計160）　
　Ａ　矢島満安（足軽125、騎馬35） 　　　　　　　　　　　160





　盛安と満安の一騎討ちが繰り広げられている最中も戦は刻々と動いていく。

　その中で利信と政房は羽川新介の軍勢を挟撃し、撃破するに至っていた。


「羽川新介、この前田利信が討ち取った！」


　利信が羽川氏当主、羽川新介の首を取った事を声高々に宣言する。


「ひ、ひぃぃぃ！！！ 御当主が討ち取られた、我らはもう終いだ……！」


　羽川氏の軍勢を率いていた総大将が討たれた事で足軽達全員に動揺がはしる。

　指揮を執っていた羽川新介を失った事で軍の統制が乱れ始めたのだ。

　大将を失い、軍の士気も下がった羽川の軍勢は動ける者から我先にと逃げ去っていく。

　その光景は赤尾津氏に引き続き、羽川氏を破った事の証明に他ならない。


「利信殿、御見事な戦いぶり。この政房、感服致しました」


　決着がついた事を認め、近くで戦っていた政房が利信の下へ近付く。

　政房は今度の戦において敵である赤尾津、羽川の両氏に因縁がある利信を立てるため、総大将の首を譲っていた。


「いや、こうして今度の戦で赤尾津、羽川の首を取れたのは政房の御陰だ。……感謝する」

「勿体ない御言葉です」


　利信も政房が自分の気持ちを汲んでくれた事を理解している。

　大曲を中心に所領を持つ、利信の家は長年に渡って赤尾津、羽川の両氏と争っていた。

　謂わば宿敵という間柄と思えば良いだろうか。

　先代の前田の当主である父を両氏との戦で失っている利信からすれば赤尾津、羽川は因縁深い相手であり、討つべき相手。

　今度の戦は利信にとって、待ちに待った機会であったともいえる。

　それに盛安と政房の配慮の御陰で双方の首を自分の手で取れたのだ。

　利信からすれば主君と同僚の心遣いに感謝するしかない。


「一先ず、盛安様と合流しよう。流石に矢島が相手となれば、盛安様も苦戦は免れぬ」

「そうですな。一刻も早く殿と合流し、矢島殿との戦に決着をつけましょう」


　両氏を討った事により、任されていた友軍の撃破という目的を達成した利信と政房は盛安と合流するべきと判断する。

　赤尾津、羽川の両氏の軍勢が戦力とならなくなった今、残る敵の戦力は満安の率いる軍勢のみだ。

　しかし、数は少なくとも満安の率いる軍勢の強さは決して侮れない。

　大将の矢島満安の性格が色濃くあらわれた矢島氏の兵達は勇猛果敢で徒歩戦に強い。

　騎馬の者も、八升栗毛と共に戦場を疾駆する満安に遅れを取らないように精鋭揃いだ。

　盛安が改めて編成し、鍛え直した戸沢家の軍勢に比べても劣るものではない。


「よし、これより我らは盛安様の下へ加勢しに参る！ 敵は悪竜の異名を持つ、矢島満安だ。皆、心してかかれ！」

「応っ！！！！！」


　満安自身の強さと軍勢の強さの両方を踏まえ、利信は残っている兵に激を飛ばす。

　赤尾津、羽川の軍勢とは違う矢島の軍勢を相手にするには油断の一つもあってはならない。

　寧ろ、大曲での戦はここからの仕上げが本番なのだ。

　盛安が目標としているのは戦に勝利し、満安を配下とする事。

　それには赤尾津、羽川の軍勢を撃破し、矢島の軍勢を孤立させる必要があるとしていた。

　現在、利信と政房が目的を果たした状態にあるため、残るは満安を囲むのみ。

　総仕上げともいうべき段階にまで戦は進んでいる。

　利信と政房の成すべき事は盛安と合流し、敵に残ったのは満安だけであると証明する事。

　孤立した上で如何なる選択をするかは満安次第だ。

　それで、この戦の結果が明らかとなる。

　大曲の戦いは残すところ後、僅かの段階まで来ていた――――。















「「おおおぉぉぉぉぉっっっっっ！！！！！」」


　盛安と満安の振るう得物が鈍い音をたてながら一合、また一合と打ち合う。

　もう、一騎討ちを始めてから数え切れないほどに打ち合っただろうか。

　盛安と満安は自らの得物を槍と樫の棒から太刀に切り替えて戦っている。

　互いに取り回しの難しい得物よりも扱いやすい得物の方が戦いやすいと判断したからだ。

　馬上で繰り広げられる打ち合いはそれほどまでに長く行われていた。

　一騎討ちは満安の方が圧している形勢といったところだが、際どいところで盛安が踏み止まっていると言ったところだろうか。


「盛安殿、若いのに中々の腕前だ。正直、驚いたぞ」

「それは此方も同じだ満安殿。悪竜の異名に相応しい武勇……見事としか言いようがない」


　圧されているとはいえ、互いに強敵というべき相手と一騎討ちを演じる事に満足しているのは盛安も満安も同じのようだ。

　満安が嘗てない強敵である事に盛安は嬉しさすら覚えている。

　一度目の人生でもこれほどの使い手を目にする事は殆どなかったのだ。

　同じ奥州内で嘗ての盛安に匹敵していたであろう人物は伊達成実くらいのものだろう。

　満安の名は元々から聞いていたが、直接戦う事がなかっただけにどれほどの力量であるかは解らなかった。

　だが、こうして戦う機会を得て、一騎討ちを演じる中で盛安は満安が伊達成実をも超えるであろう武勇の士である事を認める。

　やはり、悪竜と呼ばれるその名は伊達ではないようだ。


「だが、この戦は俺の勝ちのようだ。満安殿……最早、貴殿に勝ちの目はないぞ」


　赤尾津、羽川の両氏を撃破した利信と政房の軍が此方へと向かってくるその姿を見ながら盛安が言う。

　合戦に及び、長い時間に渡って一騎討ちを繰り広げている間に戦の大勢は既に決まっていた。

　利信と政房の軍勢は見事に盛安の指示通り、早急に両氏の軍勢を撃破する事に成功したのだ。

　これにより、この場に残っている由利十二頭の軍勢は満安の率いる手勢のみとなっている。

　満安の手勢は数にして、残り約160。

　それに対して、盛安の手勢は残り180。

　特に満安が獅子奮迅の活躍を見せたため、盛安の軍勢の損害は非常に大きい。

　だが、盛安と満安の率いていた兵の数の差こそ縮まってはいるとはいえ、友軍である赤尾津と羽川が敗れた今、全体の差は大きく広がっている。


「……そのようだな」


　満安もそれを理解出来ないほど、道理を知らない人物ではない。

　多勢に無勢。

　しかも、盛安は前もって戦の運びを想定していたかの如く、手を回している。

　単騎で突破する事は決して不可能ではないが、その場合の末路は仁賀保氏に攻め滅ぼされる結末しかない。

　3倍もの軍勢の包囲を突破した場合、残る兵力は殆ど残らないであろうからだ。

　矢島氏が消耗し、軍勢も残り少ないとなれば先代よりの敵である仁賀保氏の侵攻を招くだけになる。

　満安としても仁賀保氏の手に掛かって逝く事だけは認めたくはなかった。

　撤退しても後に待つのは自らの死だけだ。


（些か、若いが胆力、武勇、采配。どれも申し分ない。赤尾津、羽川を討った手並みといい、中々のものだ。持っている器は悪くない）


　戦の流れを終始、掴んで離さなかった盛安の事を満安は悪くない人物であると判断する。

　13歳という年齢については若いとも思うが、満安自身も漸く、20歳を過ぎた程度だ。

　まだまだ伸び盛りであり、これからが油の乗り始める時期。

　その自分よりも更に若いという点を踏まえれば盛安の将来性は充分過ぎるくらいである。


「ならば、もう一合だけ相手になって貰おう。俺の本気を相手に如何様に対処するかで判断させて貰う」


　盛安の事を認め、満安はもう一度、樫の棒を手に取り構える。


「解った。これを最後にしよう、満安殿」


　満安の意図を理解した盛安は太刀から槍に持ち替え、相対する。


「――――」


　互いに得物を構えたまま、静止する盛安と満安。

　先程まで熾烈な一騎討ちを演じていた2人の前に完全に時が静止したかのようになる。

　一歩も動く事なく、僅かな身動ぎもなく、盛安と満安は視線のみを交えている。


「うおぉぉぉぉぉっっっ！！！！！」


　暫くの時が経過したところで、満安が盛安に向かって樫の棒を振り下ろす。

　盛安へ迫る樫の棒は一騎討ちを演じていた時よりも更に速く、唸りを上げている。


「――――」


　だが、盛安は一歩も動かない。

　樫の棒を見る事なく、満安の姿をじっと見つめている。

　満安が動いた事も意に介していないかのようだ。

　盛安は迫り来る樫の棒の動きを視界に捉えていながらも満安だけを見据えている。


「……完全に俺の負けのようだな」


　盛安の寸前で棒を止めながら、満安は自分の負けを認める。

　最後の一撃は満安の本気を前にして盛安がどのような反応をするかを確かめるためのもの。

　それ故に満安は樫の棒に得物を切り替えて、最後の一撃を放ったのだ。

　しかし、盛安は満安が寸止めで終わらせる事を始めから察していた。

　満安が盛安を殺そうとは思っていなかった事を何処かで感じていたのだろう。

　いや、互いに一騎討ちを演じ、通じ合うものがあったと言うべきだろうか。

　得物を合わせる事で互いの力量を大いに認め合ったのである。

　盛安も満安も自ら得物を取って戦う武勇の士であるだけに通じるものがあったのだと言える。


「こうなっては最早、何も言う事はない。この、矢島五郎満安。盛安殿に従おう」


　一騎討ちを凌ぎきり、大曲の戦を制した盛安に満安は従う事を決断する。

　盛安との戦いは一騎討ちに関しては満安が優勢であったが、合戦においては盛安が勝利している。

　受けた被害は決して多くはないが、友軍であった赤尾津、羽川が撃破され孤立した今となっては戦を続ける事は現実的ではない。

　それにこの場を突破したとしても仁賀保氏という敵を抱えている満安には後がない。

　満安にとって仁賀保氏と決着をつけるまでは腹を切るという選択肢も論外だ。

　選択肢としては考えるまでもなかった。


「……満安殿、感謝します」


　盛安も満安の決断に感謝の言葉を伝える。

　もし、このまま戦うならば満安を始めとして尽く、討ち果たさなくてはならなかったからだ。

　盛安を含め、この場の誰よりも武勇に優れ、八升栗毛という名馬を駆る満安を捕らえるなど、不可能に近い。

　それに盛安が率いていた鉄砲隊の多くを討ち取り、弓をも容易く叩き落してしまう驚異的な身体能力を誇る満安を討ち取るのも困難を極める。

　最後まで戦うのならば此方も相応の被害を覚悟しなくてはならない。

　下手をすれば盛安の方が討ち取られる可能性もあっただけに満安が従うと決断してくれた事は幾ら感謝しても足りなかった。

　寧ろ、満安の決断がこの戦の結末を決めてくれたと言っても良い。

　こうして、満安が盛安に降るという決断をした事により、大曲の戦いは多少の被害のみで終結したのである。
　　




　・大曲の戦い結果




　戸沢軍（残り兵力 510）
　・戸沢盛安（足軽120、騎馬50、鉄砲10） 　 180
　・前田利信（足軽95、騎馬80、鉄砲25）　　　　　　　 200
　・戸沢政房（足軽95、騎馬35） 　　　　　　　　　　　 130


　由利十二頭連合軍（残り兵力 160）　
　・矢島満安（足軽125、騎馬35） 　　　　　　　　　　　160


　損害
　・戸沢軍 　　　190
　・由利十二頭連合軍 　　　290（大将討死により、この中の190は逃亡）



　討死　赤尾津光延、羽川新介





　悪竜の異名を持つ、矢島満安と戦ったこの大曲の戦いは戸沢盛安の名を大いに知らしめた。

　何しろ、家督を継承して1年も経過しない間に豪勇と名高い満安と一騎討ちを演じ、由利十二頭の赤尾津氏、羽川氏の当主を討ち取ったのだ。

　若干、13歳である盛安の初戦として見れば驚異的な戦果であるといっても良い。

　この時の戦での先頭に立って自ら得物を振るうという戦いぶりと満安との一騎討ちで見せた武勇から、盛安は後に夜叉九郎、鬼九郎の異名で呼ばれる事になる。

　戸沢盛安と矢島満安が矛を交えた大曲の戦い――――。

　これは本来ならば起こり得る事のなかった戦であった。

　しかし、大曲で行われた戦は現実であり、嘘偽りのないもの。

　この戦は史実とは違う道を歩み始めた歴史を証明する狼煙でもあったのだろう。

　奥州に名を残す夜叉と悪竜の2人が邂逅を果たしたこの戦は、史実とは違う歴史における最初の出来事となったのであった。

　――――1579年1月





　大曲の戦から数ヶ月後。

　俺が家督を継承した年が終わり、新たな年となった。

　家督を継承してからの約1年間の間で大きく変わった事と言えば――――。


「盛安殿。矢島満安、新年の挨拶のため参上した」


　矢島の悪竜こと、矢島満安が陣営に加わった事だろう。

　史実においては明確な接点がなかった俺と満安だが、昨年の大曲の戦いにおいてその結果は大きく変わっている。

　因縁の敵である赤尾津、羽川の両氏との決着をつけるために引き起こした戦いは本来ならば、起こらなかった可能性もある戦い。

　例え、起こったとしてもある程度の被害は覚悟しなくてはならない戦だった。

　しかし、大曲の戦は初期の段階から意図していた戦であったため、概ね予定通りであったといっても良い。

　尤も、俺が満安と一騎討ちを演じるなどの綱渡りもあったのだが。

　これは一度目の人生を既に終えていたからこそ出来たものである。

　常に最前戦で戦い、多数の武将との一騎討ちを経験していた盛安の記憶と身体。

　そして、遠い先の時代から得た矢島満安の逸話という前情報。

　満安と戦う上ではある程度のアドバンテージがあったといっても良い。

　それでも、一騎討ちは俺の方が劣勢だった事を踏まえれば、満安の武勇のほどは並のものではない。

　何しろ、得意とする得物が解っていながら一度も優位には立てなかったのだ。

　相手の事がある程度解っている上で一度目の人生を終えた分の経験を足しても敵わなかった。

　それも、俺の方が有利に立ち回れる状態でありながらにも関わらずだ。

　史実においても満安と一騎討ちをして勝ち得た武将がいない事を踏まえると五体満足でいられる事で良しとした方が良いのかもしれない。

　何れにせよ、満安が戸沢家の陣営に加わってくれた事は僥倖だ。

　昨年における幾つかの成果の中では群を抜いている。

　史実ではあり得なかった事の一つを実現出来たといっても良いのだから。

　更に満安が加わった事で由利十二頭の一部の所領を得る事も出来たので、勢力拡大の手始めとしては良好であるともいえる。

　後は此処から如何動くかで大きく変わってくるだろう。

　何はともあれ、昨年は新たな歴史を歩み始める第一歩となる年であった。















「皆の者、良く集まってくれた。新たな年が始まるにあたり、申し渡したい儀がある」


　満安が角館に登城したのを最後に俺は改めて家臣達を集める。

　この場に集めるまでに家臣達とはそれぞれ新年の挨拶を終えているため、全員を集めたのは別の目的である。


「矢島満安が陣営に加わり、由利十二頭の赤尾津、羽川の両氏を降し、勢力を拡大する事に成功した。

　これより、戸沢家は出羽北部を統一するために動き出す。その目的にあたり、俺は鎮守府将軍を称しようと思う」

「何と……鎮守府将軍でございますか！？」


　俺が鎮守府将軍を称すると言った事に家臣達の間に大きな響めきがもれる。

　これは無理もないだろう。

　鎮守府将軍とは既に遠い昔に失われた官職であり、今では名乗る者もいなくなった官職だ。

　嘗ては征夷大将軍と並ぶ将軍職の一つであったが、その名は建武の新政の時代の人物である北畠顕家を最後にその名は歴史の陰から消えている。

　戦国時代となった今では存在はしているが、誰も就任する事も名乗る事もなかった官職である。

　今になって俺が誰も名乗る事がなかった官職である鎮守府将軍を称すると言った事で驚くのは当然の事だ。

　鎮守府将軍は出羽国、陸奥国に駐屯する軍を指揮し、平時における唯一無二の将軍として蝦夷に対する防衛を統括する役目を持っている官職。

　蝦夷を討つ軍を統括する将軍である征夷大将軍と名分に大差はないが、最初から東北の経営を前提としている点が大きな違いである。

　また、征夷大将軍があくまで臨時の官職であるのに対して、鎮守府将軍は常置化している形態で存在している。

　要するに征夷大将軍とは違い、正式な出羽国と陸奥国の統括権を持つ官職なのだ。

　ある意味、自称するには余りにも大きな官職である。

　だが、鎮守府将軍の官職における官位は従五位下相当。

　俺が家督を継承するにあたって称した官位である治部大輔は正五位下である。

　官位としてならば、鎮守府将軍の方が下の官位であるため、称するにはそれほど位の高い官職ではない。

　しかし、鎮守府将軍の持つ名の意味合いは位の高さに反して大きい。

　その名の意味合いの大きさは伊達家の奥州探題や最上家の羽州探題にも匹敵するほどだ。

　しかも、幕府の与えた役職とは違い、朝廷が与える官職であるため、幕府の頭領である征夷大将軍にも対抗出来る。

　そもそも、鎮守府将軍は征夷大将軍と同じ蝦夷を討つ軍を統括する官職であるため、兼任する事は可能でも同時に存在する事は出来ないのだ。

　そのため、征夷大将軍が存在する限り、鎮守府将軍は存在せず、鎮守府将軍が存在する限り、征夷大将軍は存在しない。

　両方の官職が同時に存在していた唯一の例外は南朝と北朝とに別れていた頃だけだ。

　鎮守府将軍は位の高さに反して、それほどまでに名の意味合いが強く、称するならば征夷大将軍が無実化している今しかない。

　一応、足利義昭が征夷大将軍の座にはあるのだが、既にその役割を果たす事は出来ず、存在の意義を失っている。

　南北朝以来、鎮守府将軍が同時に存在していたという前例はないが……今なら決して不可能ではない。

　だからこそ、俺は鎮守府将軍を称しようとしているのだ。

　また、鎮守府将軍は陸奥国と出羽国を統括する官職でもあるので、出羽国の大名である戸沢家が称してもそれほど無理はない。

　寧ろ、奥州を本気で切り取るつもりならば、この官職ほど称するのに相応しい官職は存在しないだろう。

　征夷大将軍に対抗し、奥州探題、羽州探題の双方にも引けを取らない。

　伊達家、最上家に対抗するという意味合いでも鎮守府将軍ほど相応しいものはない。


「左様。我が戸沢家の宿敵である安東家から出羽国の覇権を奪い取り、陸奥国を治める南部に対抗するにはこの官職しかない。

　俺が鎮守府将軍を称するのは奥州を切り取る覚悟の意味もあると思ってくれ」

「畏まりました。盛安様がそこまで考えているのならば、我ら家臣一同、反対は致しませぬ」


　鎮守府将軍を称する事を宣言する俺に頭を下げる家臣達。

　安東、南部といった宿敵や将来的には伊達や最上といった強敵に対抗する事を表明したと察したのだろう。

　驚きはすれど、反対する者は誰一人としていなかった。

　
「ならば、これより俺は戸沢九郎治部大輔盛安改め、戸沢九郎鎮守府将軍盛安と称する。名に恥じぬよう精進する故、皆も宜しく頼む」

「ははっ！」


　こうして、俺は史実とは違う官職である鎮守府将軍を称する事となった。

　あくまでも自称に過ぎないが、朝廷に献金を行うなりして実際に官職を受ける事になれば鎮守府将軍の名は非常に大きなものとなる。

　室町幕府が無実化した今となっては唯一、幕府に関係のない朝廷が認めた奥州の官職であるからだ。

　また、鎮守府将軍を称する事は足利義昭が官職を辞した後に征夷大将軍を狙おうとしているであろう人物に対抗する事にも繋がる。

　今はこの官職の名も些細な程度でしかないが、今後の立ち回り次第では後に影響する可能性を充分に秘めている。

　正に俺が狙ったのは後の事を見越しての事だったのである。















「盛安殿」

「む……満安か」


　家臣一同に鎮守府将軍を称する事を宣言し、解散した後、満安が一人俺の下へと訪れる。

　大曲の戦において新たに陣営に加わった満安は家臣ではあるが、若干特殊な立場だ。

　例えるならば、佐竹義重と真壁氏幹の関係に近いと言ったところだろうか。

　氏幹は元々は常陸国で独立した豪族であったが、家督を継承した早期の頃から義重に味方する事を表明し、その陣営へと参加していた。

　形式上は盟友という形ではあるが、義重の参加した戦には常に従い、秀吉の天下統一後も義重に従っている。

　最終的には関ヶ原の戦いの後に出羽国に移封となった義重とは別れ、常陸国で隠居したが、戦国時代の終焉の最後まで佐竹に従っている。

　こういった意味で踏まえれば、氏幹は義重の家臣とも取れるし、独立した所領を持つ盟友とも取れる。

　戸沢家の陣営に参加する事になった満安も由利郡に所領を持つ豪族であるため、立場的には氏幹と似通っていると思っても差し支えない。

　違いがあるとすれば、実際に戦において陣営に加わったという点で満安の方が氏幹よりも立場が正式な家臣に近いという事か。

　そのため、満安は戸沢家中において若干特殊な立場にあるのである。


「まさか、俺を降して早々に鎮守府将軍を称するとは思わなかったぞ」

「悪いか？」

「いや、寧ろ……面白いと思っている。盛安殿は俺が見込んだ人物なのだ。こうでなくてはな」


　俺の表明に対して面白いという満安。

　予想もしなかった鎮守府将軍を称する事には流石の満安も予想はしていなかったらしい。


「そう言って貰えると有り難い。しかし、此処からが忙しくなるぞ。鎮守府将軍を称する以上、相応の力は持たなくてはならないからな」


　だが、鎮守府将軍を称したからこそ、此処から先は一層の勢力拡大に励まなくてはならない。

　その名に相応しいだけの力を持たなくては鎮守府将軍を称した意味もなくなるからだ。


「確かにそうかもしれないが……盛安殿に立ち塞がる者があるならば、この矢島満安が道を切り開くまでだ。

　盛安殿の征く先はこの俺がいる限り、必ずや辿り着かせてみせる。例え、安東だろうが小野寺だろうが叩き伏せてみせよう」


　満安の言葉に俺は思わず笑みを浮かべる。

　実際に満安が道を切り開くと言うとすっかりその気にさせられてしまう。

　史実においては無類の強さを誇った満安だ。

　その言葉には言い表せないような凄味がある。


「ああ、頼りにしている」


　だからこそ、俺は満安の言葉に頷く。

　満安ならば本当に俺の征く先までの道を切り開く大きな力となるからだ。

　奥州でも武勇の士として知られる事になる夜叉九郎と悪竜が戸沢家に揃っているという事はこの上ない僥倖なのかもしれない。

　現状でも由利十二頭の一部を降している今、鎮守府将軍の名に恥じないだけの力を持つのも決して夢ではないだろう。

　大曲の戦いより矢島満安が加わった事から始まった史実とは違う歴史――――。

　鎮守府将軍という失われた官職を再び称した事によって更なる分岐の可能性を秘める事になっていくのであった。

　――――1579年3月





　俺が鎮守府将軍を称する事となって早、数ヶ月。

　季節も雪が溶け始める時期となり、俺が称した鎮守府将軍の名も大々的に広まりつつあった。

　だが、14歳になったばかりの若者が堂々と失われたはずの官職を名乗ったという事に多くの大名は馬鹿げた事であると考えていたらしい。

　嘲笑するかのように祝いの言葉を送り付けてきた者もいるくらいであった。

　しかし、余り過剰に反応されていないのは俺にとっては好都合である。

　鎮守府将軍は征夷大将軍と同じく、奥州にとっては大きな意味を持つ官職。

　官位としては従五位下と余り高くはないが、その名は決して小さくないものなのだ。

　だが、奥州の大名の全てが鎮守府将軍の名の意味を知っているからであろうか。

　俺が称しても若者の戯言であるとして、取り合わなかった。

　高々、家督を継承して1年程度の若者が称するには過大すぎる官職であるのが理由かもしれない。

　また、現状では鎮守府将軍の官職に最も反応するであろう浪岡北畠家は津軽為信によって既に滅ぼされているし、室町幕府も既に無実化している。

　征夷大将軍が役目を果たせない状態にある今だからこそ、鎮守府将軍を称したのであって、同時に存在していた時期としては南北朝という前例もある。

　頃合いとしても堂々と名乗る事が出来る貴重な機会だ。

　それを態々、逃す理由もない。

　俺が鎮守府将軍を称したのは今しか時がない可能性がある事を考慮しての事なのだ。

　しかし、俺に対する周囲の評価は満安を降したという点を除いてはそれほど評価はされていない。

　満安と一騎討ちを演じ、大曲の戦に勝利した事は俺の武名を確かに奥州に広めてはいる。

　だが、評価するにはまだ早いというのが実情だろう。

　家督を継承して僅か1年。

　年は漸く、14歳になろうというばかりの俺はまだまだ器量が読めないという段階。

　これでは評価するのも難しいだけだろう。

　尤も、一部の人物を除いてだが――――。















「戸沢盛安殿が鎮守府将軍を称したようだな。祐光は如何思う？」

「はっ……私見を申しますれば、盛安殿は良きところに目を付けられたように思えまする」


　盛安が鎮守府将軍を称した事を嘲笑する事なく、評価するべき事として断じているのは津軽為信と沼田祐光。

　奥州の大名の中でも抜きん出た洞察力と智謀を持つ為信は盛安が無意味に鎮守府将軍を名乗ったわけではない事を明確に理解していた。


「ふむ、祐光も俺と同じところに目を付けたか……。幕府と征夷大将軍の双方が無実化した今になって鎮守府将軍を名乗ったのは良い頃合いだ。

　鎮守府将軍は征夷大将軍が役目を果たしている限りは存在出来ないからな。それに盛安殿が躊躇いなく称したのも俺が浪岡を落とした事が理由の一つだろう」

「はい。殿が浪岡を滅ぼした事により、異を唱えるであろう北畠顕村もこの世にはおりませぬ。気兼ねなく称する事が出来る頃合いと見ても間違いはないでしょうな」

「それを見極めるとは……やはり、盛安殿は只者ではないか」

「そうですな。しかしながら、只者でないからこそ盟を結ぶ価値がありまする」

「うむ」
　

　考えを同じくする祐光に為信は頷く。

　盛安が鎮守府将軍を称したのは従五位下という高いとはいえない官位相当の官職でありながらも奥州にとっては強い意味を持つという事。

　室町幕府が政権としての形を失った今なら鎮守府将軍とは対極に位置する征夷大将軍が無実化している状態となっているため、称する事が可能であるという事。

　嘗て、鎮守府将軍に就任していた北畠顕家の家柄に繋がる浪岡北畠家が滅亡しているという事。

　恐らくではあるが、盛安がそれらの全てを理解している可能性は非常に高いと為信と祐光は踏んでいた。

　しかしながら実際に彼らの予測は全て事実であり、盛安の目論見は津軽為信と沼田祐光の2人には全て看破されていたといっても良い。


「鎮守府将軍の件に関してもこれは盛安殿が独断で考えられた事でしょう。彼の前田利信殿とてその考えには至りますまい。

　彼の人物は戸沢家の中でも一門衆を除けば最も若い重臣ではありますが、既に壮年の域に達しつつある彼の人物が賭けに出るとは考えられませぬ。

　大胆にして、新しい発想を躊躇いなく出来るのは若さ故の特権でしょう。矢島満安殿を降した手腕といい、疑うまでもないかと存じます」

「……俺の思うところと一致するか。ならば祐光よ。そろそろ、盟約を結ぶ頃合いが近付いてきたと見ても良いな？

　盛安殿が矢島を降し、更には由利十二頭の一部を下したとなれば次の標的は小野寺か庄内方面へと絞られてくる。

　狙いは酒田の町を取るか、小野寺と雌雄を決するか、はたまた両方を狙っているか。何れにせよ、これで盛安殿の器量も明らかになるであろうよ」

「そうでございますな。殿の仰られる通りであるかと存じます」


　更には盛安の次の狙いすらも為信と祐光は看破する。

　由利十二頭の一部を下した事で戸沢家の影響力は確実に由利郡への影響力を持つに至っている。

　大曲に重臣である前田利信を置き、由利に十二頭の中でも最大の力を持つ矢島満安がいるという現状は戸沢家有利に傾いていた。

　残る十二頭の勢力では戸沢家の後ろ楯を得た満安を打ち破る事は困難を極めるのである。

　そのため、由利十二頭は最上家か小野寺家のどちらかを頼るしかない。

　もし、増援を求める上で現実的なのは戸沢家と領土を接する小野寺家であろうか。

　元より、敵同士である小野寺家ならば戸沢家の増長を面白く思うはずがない。

　それに小野寺家に近しいはずの満安までが盛安の陣営に加わったのだ。

　出羽北部において、劣勢になりつつある事には気付いているだろう。

　戸沢家と小野寺家が戦うのもそれほど遠い先にはならないと思える。

　また、盛安が目指しているであろう酒田の町に辿り着くには由利郡を通るしか道はない。

　出羽国の庄内地方にある酒田の町はちょうど由利郡の南側にあり、由利郡を抑えなくては自由に指示を出せるほどの影響力を持つ事が出来ない。

　盛安が由利十二頭を切り取り始めたのも酒田の町を目標としていると踏まえれば不自然ではないのだ。

　それに盛安の家臣である前田利信は由利十二頭の一つである赤尾津氏と羽川氏とは数十年に渡る因縁を持っている。

　戦端を開くにしても始めから準備が出来ていたと見ても可笑しくはない。

　盛安は自らの置かれている状況に一早く手を打ち、動いていたといえる。

　為信は盛安の意図を尽く読みながらも、明確に評価していた。















「祐光と俺の考えも一致している故、盛安殿が小野寺または庄内地方を抑えた後に盟約を結ぶ方針でいく」

「畏まりました」


　盛安の意図を読み取り、先の動きを予測した為信は今後の方針を明らかにする。

　戸沢家が小野寺家との雌雄を決するか、酒田の町にまで迫る頃合いを見て盟約を結ぶ。

　または、その両方を一気に得る事になったとしても同様に盟約を結ぶ。

　何れにせよ、安東家と敵対し、南部家にも因縁がある戸沢家とは歩みを共にする理由はあれど、戦う理由はない。

　同じ敵を持つ者同士として、為信は一早く盛安の動きに着目していた。


「しかしながら、それを行う前に我らはあの方にこの方針を伝える必要がある。同意を得られるか得られぬかは解らぬがな」

「……確かに。なれど、あの方には伝えておかなくてはなりますまい」


　だが、盛安に着目しているとはいっても、為信には秘密裏に通じている人物が存在する。

　寧ろ、その人物との関わりがあったからこそ思い付いた策もあるくらいだ。

　特に南部家の重鎮である石川高信を討った時と浪岡北畠家を滅ぼした時は彼の人物の運用する軍勢の運用方法が頭にあったが故に大胆な策を練る事が出来た。

　為信にとっては恩人ともいうべき人物であり、自身がまだ津軽の地へ流れ着く前に世話になった事がある人物でもあった。


「現状では流石に南部と安東の両家を同時に相手にする事は出来ない。例え、戸沢の力を借りる事が出来るようになったとしてもだ。

　安東と敵対する者として大宝寺と盟約を結んでいる形ではあるが、戸沢が庄内の酒田の町へ影響力を伸ばそうとしている現状では余り良くはない。

　大宝寺については安東と南部に備えるという理由を以って暫しの間、黙殺するのが上策であろうな」

「はい、殿の申される通りであるかと存じまする。大宝寺よりも戸沢の方を盟友とするべきと解っている今はそれしかありませぬ。

　されど、殿は安東とは全面対決を望んでも南部とはこれ以上、事を大きくしたいとは思ってはおりますまい」

「……ああ。南部から津軽の地を完全に独立させたいとは思っておるが、あの方とは出来れば戦いたくはない。大恩もある故な」

「なれば、あの方には然と伝えねばなりますまい。戸沢と手を結び、安東に備えると」

「……それしかあるまい。後は彼方の判断に任せよう。恐らく、あの方ならば俺の意図も理解出来る」

「そうですな。あの方を信じましょう」


　為信と祐光はそのとある人物に判断を委ねる事を決断する。

　とはいっても、津軽家の方針としてはあくまでも戸沢家と盟約を結ぶ方針であり、委ねるのは為信の選んだ道を如何見るかだ。

　為信にとっては師ともいうべき人物であり、祐光も一目置いている彼の人物はそれを委ねるに値するだけの力がある。

　しかしながら彼の人物は南部家中にあり、敵対している現在は秘密裏にしか繋ぎを取る事が出来ない。

　だが、敵対していながらも繋ぎを取ってくれる事を踏まえれば中々にしたたかな人物であるともいえる。

　それ故に智謀に長ける為信とは馬が合うといっても良いのかもしれない。

　また、彼の人物が率いる一党は南部家の中でも屈指の精強さを誇り、奥州でも随一との呼び声が高い強力な軍団だ。

　自身もその軍勢を手足の如く動かすだけの采配の持ち主であり、時には予期せぬ形で軍勢を運用する。

　陸奥国一の豪の者であり、戦の駆け引きにも長けている人物で奥州を代表する猛将として名を轟かせている。

　彼の人物は出羽国一の豪の者として名高い、矢島満安にも匹敵するだろうと為信はそう見ていた。

　石川高信を討ち、北畠顕村を討つ事で陸奥の国で一気に名を上げるまでに至った津軽為信。

　その為信がこれほどまでに信頼を置き、武将として尊敬している彼の人物――――。















　その名を――――九戸政実といった。

　――――1579年3月下旬





　為信が戸沢家と結び安東家に備えるという方針を明らかにし、その旨を書いた書状が一人の人物の下に届けられた。

　年の頃は40代前半で武将としては油の乗りきる頃くらいの年齢であり、経験も存分に備わる年頃である。

　怪男児と称するべき人物である矢島満安には及ばないものの、体躯は恵まれており、30年に近くに渡る戦歴からかその雰囲気には凄味すら感じさせる。

　この人物は槍を取っても弓を取っても陸奥国随一、騎馬隊の運用や個人の馬術にかけては奥州随一とまで称されているほどの人物。

　南部家の一族の一つである九戸氏の出身であり、主に安東家、斯波家などとの戦いで有名を馳せたこの人物は九戸政実という。





　――――九戸政実





　南部家の一族、九戸氏の11代目（一説には14代目とも）当主。

　九戸、二戸、久慈を治める領主でもあり、若き日は短い間ではあるが津軽為信を保護していた事もある。

　安東家、斯波家、葛西家との戦いで勇名を馳せた人物で南部家随一の猛将として名高い。

　騎馬隊の扱いに長けた人物であり、政実自身も四十五カ条の馬術の秘伝と呼ばれるものを伝授されたとされる馬術の名人でもある。

　更には若き頃から武勇で知られる南部晴政にも劣らぬ武勇の持ち主であり、陸奥国では敵う者はいないと言われるほど。

　名実共に南部家を代表する武将で『三日月の丸くなるまで南部領』とまで謳われた勢力拡大にも大きく関わっている人物である。

　盛安が家督を継承した当時は既に40代前半という事もあり、奥州でもその勇名は『北の鬼』として隣国に響き渡っている。

　また、生涯に渡って戦に明け暮れた典型的な戦国武将であり、特に最後の末路は『九戸政実の乱』として後世にまで知られている。

　安東家、斯波家、葛西家といった諸大名と戦ったという生涯の戦歴から武将としての力量は疑う余地は全くない。

　だが、秀吉の天下統一が明らかとなった1590年以降に反乱したという事で時勢の読めない人物という評価が付き纏っている。

　そのため、九戸政実という人間は武将としては一流であっても大局的な視野はなかったとされる。

　しかしながら、壮絶な生き様を魅せた政実は魅力的な人物の一人であったと言えよう。















「ふむ……」


　為信から送られてきた書状を見て、政実は暫し考え込む。

　1567年（永禄10年）に旧交を温めて以来、為信から時折、こうした書状が届くのは何時もの事ではあるが、今回の書状の内容は普段とは大きく違っている。

　記されていた内容は時期を見て、戸沢家と結び安東家に備えるという事。

　また、大宝寺家との関係は保留とし、同盟を結ぶ事は考え直す事にすると書状には記されていた。


「兄者、為信は何と言ってきたのだ？」


　政実の考え込む様子を見て、弟の九戸政則が尋ねる。

　何事にも早い決断をする政実がこうも考え込んでいるのだ。

　珍しい姿を前にして気にならないわけがない。


「政則も読んでみよ」


　書状を読み終えた政実が政則に書状を渡す。


「解った」


　政実に促され、政則も書状を読む。


「……為信は我ら九戸党と戦うつもりなのか？」


　暫く読み進め、内容を把握した政則は驚く。

　確かに安東に備えるとは書いてあるものの、戸沢家と手を結ぶと書いてある以上、最終的には南部と事を構える事は確実だ。

　そうなれば、南部家に属している九戸氏は津軽家とは如何あっても戦う事になる。

　晴政が後継者候補の信直と啀み合っている今だからこそ、信直の父である石川高信を討った為信は南部家の敵ではない。

　それ故に事を交えずに済んでいるのだ。


「為信個人としては九戸党と戦いたいとは思ってはおるまいよ。だが、書状で見る限り、為信は戸沢の現当主に余程興味があるらしい」


　書状の中には戸沢家の現当主、盛安は只者ではない故に彼の人物を見極めた上で戸沢家と盟約を結ぶ方針に至ったのだとも書かれていた。

　戸沢家は南部家からすれば嘗て雫石の地から追い出した存在でしかないが、向こうから見れば此方は敵となる。

　その戸沢家と結ぶとなれば、津軽家は完全に敵と見倣さなくてはならない。


「しかし、為信は自分から仕掛けない限り、お館（南部晴政）が動かない事を理解している。戸沢との盟約は悪い手ではない」

「それもそうだが……。兄者は良いのか？ 為信が戸沢に通じる事は」

「構わん。寧ろ、為信が俺の見込み通りに力を身に付けている事が嬉しいくらいだ」


　だが、為信は晴政が直接矛を交えない限りは戦うつもりがない事を読み取っている。

　南部家もあくまで安東家と敵対しているのであって津軽家と敵対しているわけではない。

　それに為信を目の敵にしているのは晴政の後継者候補であり、石川高信の息子である南部信直だ。

　晴政は為信に対しては何とも思っていない。

　寧ろ、信直を後継者候補として以来、五月蝿くなった高信を為信が討ち取った事は晴政からすれば逆に都合が良い。

　晴政は信直を養子に迎え、政実の弟である九戸実親に娘を嫁がせて後継者候補としたが、その後に実子である南部晴継が生まれている。

　そのため、晴政からすれば信直と実親の2人は晴継を後継者とする場合は邪魔になる可能性があった。

　しかし、実親は晴継の後見人という立場に落ち着き、高信亡き後は信直も晴政と戦う愚を悟り、引き下がっている。

　遠回しではあるが、晴政の思う通りになったのは為信の御陰なのだ。

　晴政がいる限り、津軽家とは戦う理由は存在しない。

　例え、戸沢家と結んだとしても南部家からすれば取るに足らない事だ。

　為信はそれを全て理解した上でこの方針を明らかにしている。

　政実は為信の選んだ結論に満足そうな表情で笑みを浮かべるのだった。















「しかし、兄者。為信がそれほど気にしているという事は戸沢の当主はそれほどのものなのか？」

「……俺が知っている限りでは由利十二頭の赤尾津と羽川を滅ぼし、矢島満安を降した事と鎮守府将軍を称したという事くらいだ」

「矢島満安を！？」


　戸沢家の当主が代替わりしたのは知っていたが、その事など気にも止めていなかったため、盛安が満安を降したという話に驚く政則。

　勿論、鎮守府将軍を称したというのも驚きではあるが、それ以上に『矢島の悪竜』と名高い彼の人物が降るとは想像し辛いものがある。


「だが、戸沢の盛安は未だ14歳を迎えたばかりと聞く。評価するには些か、若過ぎるのでは？」


　そのため、政則からすれば盛安は若者にしか過ぎない印象であった。


「いや、それがそうでもない。矢島を降した時、盛安は自ら一騎討ち演じ、戦そのものにも勝利している。歴とした本人の実力らしい。

　しかも、その矢島満安はそのまま戸沢の陣営へと加わっている。彼の矢島の悪竜を引き込むほどとは……中々の者だ」

「なんと……」


　だが、政実の口から盛安が中々の武将であると言われれば、その認識は改めなくてはならない。

　政実が他者を褒めるような言動を口にする事は滅多にないからだ。　

　為信の事を評価しているのも保護していた頃の関わりがあったからこそである。　

　九戸の長興寺に預けられていた当時、5歳であった為信は年長の者5、6人を相手に喧嘩した際に1人で立ち向かった。

　この時、為信は目潰しを拵え、それを使って全員の動きを封じた後、持っていた竹竿で次々と年長の者を叩き伏せた。

　武士の子が目潰しなど卑怯であると追求されたが、政実は策の勝利であるとして取り合わなかった。

　子供の喧嘩でしかなかったとはいえ、策を以って年長の者に勝ち得た5歳の為信を政実は大いに評価したのである。

　年少の身でありながら、自らが確実に勝てるであろう方法を考え出した為信に才覚の片鱗を見出していたのかもしれない。

　しかし、盛安については政実自身は見た事も会った事もない。

　にも関わらず、中々の実力者であると評価している。

　今までの政実からすれば非常に珍しい事だ。


「戸沢など取るに足らんと思っておったが……現当主である盛安は為信がここまで評価しているのだ。若いだけの武将ではあるまい。

　それに浪岡北畠が滅んだ頃合いを見て、鎮守府将軍を称するという思い切りの良さもある。少なくとも阿呆ではないようだ」

「流石に兄者らしい評価だ。しかし、随分と盛安を買ったものだな？」

「ああ。戸沢盛安は俺の思惑からは大きく外れていた人物だ。しかし、それが俺の見込んだ為信に認められたとなれば気にならない方が可笑しかろう」

「確かにその通りだ」


　政実が盛安を好意的に評価したのは自分が見込んだ為信が評価しているからである。

　為信の人を見る眼については全く疑ってはいないがために盛安を一蹴しなかったのだ。


「しかし、為信も面白いのに目を付けたものよ。安東と敵対していて尚且つ、何時かは南部と戦うつもりがあるからこそ、戸沢盛安を見出した。

　盛安の方も後々には安東と敵対する事になるであろうから、両者の考えは一致している。しかも、盛安はこれから先の伸び代を秘めた人間だ。

　安東と戦う事を前提として、先を見据えるならば、盟友としてこれほど有り難い者はおるまいよ」


　寧ろ、盛安という想定外の人物に目を付けた事で為信が自らの思惑よりも大きな人物になっている事が嬉しい。

　元々より、視野が広く智謀に長ける為信であったが、それが尚更磨きをかけてきたように思える。

　為信が政実と出会ってから経過した約25年もの歳月は彼の人物を大きく飛躍させた。

　大浦氏を束ね、名実共に津軽の領主となった為信は今では陸奥国でも一目置かれるほどに大きなっている。

　それが政実にとっては嬉しく思えた。


「戸沢の事は好きにさせる。例え九戸党と戦う事になったとしても、為信も覚悟は出来ていよう。俺から伝える事は何もない。存分にやれ、と返答せよ」

「畏まった！」


　為信の成長を実感した政実は存分にやれと言う返答で応える事を決める。

　浪岡北畠家を滅ぼした今となっては最早、為信に教える事など残ってはない。

　自分の手から離れつつある為信の成長を実感しつつ、政実は笑みを浮かべる。

　教え子ともいえる為信の飛躍は政実の望むところ。

　幼かった久慈弥四郎が大浦為信となり、津軽為信となった。

　南部家にとっては敵になるであろうが、為信の生い立ちを知っている政実からすれば感慨深いものがある。

　自分が見込んだ為信が奥州における新たな人物として盛安を見込んだのである。


「為信くらいしかおらぬと思っておったが、面白くなってきおったわ。戸沢盛安……存分に暴れてみせよ。為信が見込んだその器量が本物ならば、な」


　政実は新たな世代が表舞台に出て来ようとしている事を実感しながら、為信がいるであろう津軽の方角を見据えるのであった。

　――――1579年4月






　為信と政実が秘密裏にやり取りをしているとは露知らず――――俺は満安の率いる軍勢を主軸にして、由利十二頭の一掃を行なっていた。

　満安は由利十二頭の一つである仁賀保氏、滝沢氏と長年に渡って敵対していたという経緯もあり、戦を仕掛ける準備は始めから整っていた。

　そもそも、仁賀保、滝沢の両氏は1575年～1576年に渡る矢島氏との戦いにおいて、当時の当主であった仁賀保明重と滝沢政家を満安に討ち取られている。

　また、翌年の1577年に仁賀保明重の弔い合戦を挑んできた仁賀保安重も満安は討ち取っており、2代に渡って仁賀保氏の当主を討ち取っている。

　俺の陣営に加わった段階で既に満安は仁賀保氏、滝沢氏とは不倶戴天の敵同士という間柄となり、後はどちらかが滅ぶだけという段階であった。

　この状況で戸沢家が矢島氏を陣営に加えた事によって戦力のバランスは大きく崩れ、滅亡に至っている。

　だが、これについては無理もない。

　仁賀保、滝沢の両氏は元々より矢島氏単独に劣勢を強いられていたのだ。

　不利な状況にあったにも関わらず、戸沢家が満安を後援した事により、まともに戦っても勝ち目がない段階にまで到達してしまった。

　これでは当主の敵である満安を討ち取る事など夢のまた夢でしかない。

　更に戸沢家の陣営に不倶戴天の敵である矢島氏が加わった以上、戸沢家とも徹底抗戦するしか選択肢がなくなっている。

　矢島氏が戸沢家の援軍を得た状態で決戦を挑んできたらまず、勝ち目はない。

　何しろ、満安が率いる軍勢だけでも両氏を圧倒するほどの強さなのだ。　

　矢島氏と同じ陣営に加わるという選択肢が存在せず、その上で戸沢家の介入があったとなれば滅亡の憂き目にあっても仕方がない。

　仁賀保、滝沢の両氏は既に以前とは比べ物にならないほどに弱体化していたのだから。

　しかも、此度の戦において滝沢氏の方は当主が最上家に逃れた後であるため、事実上では仁賀保氏のみが敵である。

　両氏の軍勢を合わせても満安の率いる軍勢に敵わなかったのだからこの状況では如何にもならない。

　仁賀保氏が満安によって完全に滅ぼされるに至ったのは当然の事であった。















「盛安殿。此度の戦の援軍、忝ない。宿敵である仁賀保ともこれで決着がついた」

「いや、気にしなくても良い。俺の方も満安の戦いの共が出来て良い経験になった。それだけでも戦に加わった価値があるというものだ」


　由利十二頭の仁賀保氏との戦は相手の事を知り尽くしている満安の采配に任せて戦った。

　騎馬、鉄砲を中心とした戦を前提に軍勢の編成を行なっている俺としては、徒歩戦に長ける満安の戦いは色々と参考になる。

　槍の者を前面に押し出しつつ、弓の者による援護と頃合いを見計らって突入する満安自身。

　鉄砲を使わなくとも確実に戦運びを進めていく満安の戦い方は武勇だけの武将のものではない。

　ひたすらに突き進むだけではなく、頃合いを見極めて一気に押し出すという戦ぶりは見事と言うしかない。

　総大将が斬り込むという危険のある戦い方ではあったが、俺も最前線で戦うのが基本の戦い方なので通じるところも多々ある。

　大きな違いがあるとするならば、満安が単独で討ち取っていく軍勢の数だろうか。

　現代という時代では非常識でしかない事なのだが、単独で満安は戦局に終始影響を及ぼすほどの戦いぶりだった。

　もし、他の現代の知識を持つ人間が見たら絶句しかねないほどの光景だったとしか言い様がない。

　何しろ、満安の目の前に立ち塞がった足軽はほぼ例外なく、一撃の下に頭を叩き割られて散っていくのだ。

　無論、足軽大将や侍大将であろう者達も満安に一撃の下に頭を叩き割られている。

　これは戦国時代も終盤が近付きつつある1579年（天正7年）となった頃の戦の中心は既に鉄砲が中心となっている印象も強いだけに尚更、凄まじいものがある。

　下手をすれば鉄砲を使うよりも満安が自ら戦った方が戦果が大きいからだ。

　この戦果を見れば俺自身もよくもまぁ、一騎討ちで討ち取られなかったものだと思わざるを得ない。

　それほどまでに悪竜と称される矢島満安の力が存分に発揮された戦であったといえる。


「しかし、此処から先が本番だ。庄内の酒田を目指すならば大宝寺の動き次第となる」

「ああ、大宝寺義氏が如何に動くかだな。だが、越後の御館の乱において景虎側を支持していた義氏は上杉家との繋がりを失っている。今が好機だ」


　由利十二頭を抑え、酒田の町を目標とする現在、大きな障害となるのは庄内地方を中心に勢力圏を持つ大宝寺家。

　上杉家との繋がりを持ち、由利十二頭を圧倒する勢力を誇る大宝寺家は鬼門とも成りかねない存在だった。

　だが、1579年の時点で大宝寺家の勢力を削るのはそう難しい事ではない。

　現在の当主である大宝寺義氏は昨年に勃発した上杉家の御館の乱の際に景虎側に味方していたからだ。

　義氏の予想に反して景勝側が勝利した形で乱が集結したため、大宝寺家は上杉家とは敵対関係となり、繋がりを失ってしまった。

　しかも、義氏は最上家とも敵対しており、領地こそ接していないが不利な状況にある。

　更には酒田を治める家臣、東禅寺義長（前森蔵人とも）とも港における利権問題で対立しつつあった。

　そのため、現状の酒田は孤立しつつある。

　大宝寺義氏に直接挑むのは流石に骨ではあるが、現状の問題点を踏まえれば酒田を切り取る事は決して不可能ではない。


「ならば、今すぐ動くとしよう。俺の軍勢も盛安殿の軍勢も余力が充分に残っている。酒田を取るには問題ない」

「……そうだな。今を逃せば義氏は軍勢を向けて来かねない。一刻も早く切り取るとしよう」


　満安も今の大宝寺家の状況を理解しているのか酒田を落とすべきだと同意する。

　上杉家の後援もなく、最上家の脅威もある現在の大宝寺家に余力はそう多くない。

　本格的な戦に持ち込む前に決着を付けるならば今しかないだろう。

　俺は満安の意見に従い、酒田を切り取る事を決断するのであった。















　――――1579年4月末















　由利十二頭を抑え、庄内地方の酒田へと侵攻した戸沢家は酒田方面を制圧した。

　大宝寺家に従い、酒田を治めていた東禅寺義長は対立状態にあった義氏との関係から思うように援軍を得られずに降伏。

　酒田を召し上げられ、義氏の下へと送り返された。

　義長は再三に渡って戻る事を拒否してきたが、盛安はその意見を黙殺し、義長の処遇を大宝寺家に委ねたのである。

　そもそも、史実においては義氏を裏切り自害に追いやった人物である。　

　この処遇については因果応報というべきであろう。

　裏切った相手である主君に処遇を任せるとは皮肉とも言えなくもない。

　先の時代の事を知っているが故に盛安は東禅寺義長という人物の事を許せなかったのだ。

　後は義氏が義長を如何に扱うか次第といったところである。
　
　戸沢家としては酒田を得るという目的を果たしたため、義長については如何でも良い事でしかない。

　後は大宝寺家との戦に突入する可能性を考慮して軍備を固め、備えをしておく事。

　角館を根拠地に由利郡から酒田に渡る勢力圏となった今の戸沢家は出羽国内でも上位に位置するであろう段階まで近付きつつある。

　出羽北部の最大勢力である安東家。

　出羽南部の最大勢力である最上家。

　流石に出羽屈指の大名とされる両家には及ばないが、それに次ぐであろう大名家となる日は間近にまで来ている。

　何しろ、庄内北部の海に面した地である酒田を得た事によって飛躍するための準備が整ったのだ。

　此処から先は酒田の町を拠点に貿易を行う事で莫大な富を得る事が出来るため、大きなアドバンテージを得たのと変わらないのである。

　また、史実では発見出来なかったために開発出来なかった鉱山も場所を特定し、開発する事に成功している事も大きい。

　史実以上に鉱山開発が進んだ事によって得られた金、銀、銅、鉛、亜鉛等の豊富な鉱山資源を貿易にまわす事で確固たる経済基盤を築く事も可能になったのだ。

　物資の流通の要である港町を得られた事により、戸沢家は漸く物資の流通による発展の目処が立ったともいえる。















（何とか1年と数ヶ月でこの段階にまで持ち込めた……。流石にこれ以上の勢力拡大は暫くの間は待たなくてはならないな）


　酒田方面を抑え、港町である酒田の町を勢力圏に取り込んだ事で俺が初めに掲げた目標の一つは達成出来た。

　物資の流通を安東家に抑えられ、港町を持たない事がネックだった戸沢家も漸くそのハンデを乗り越えたといえる。


（だが……酒田を得た事で大宝寺家だけでなく、最上家の動向も注意しなくてはならなくなる。彼の家も酒田は欲しいはずだからな）


　しかし、目標の一つを達成出来たとはいえ、新たなる問題点が浮上してきている。

　それは最上家との関係だ。

　現在の当主である最上義光は大宝寺家と敵対関係にあり、虎視眈々と庄内地方を狙っている。

　史実における義光の勢力拡大の動きを踏まえれば、俺と同じ目的である可能性が高い。

　義光も港町である酒田の町の価値を大いに理解していたからだ。

　物資の流通による巨万の富を齎してくれる港町は戸沢家と同じく、内陸に勢力圏を持つ最上家からしても是非とも欲しいだろう。

　酒田を目指していた義光に先んじた事は矛先を此方に向ける要因に成りかねない。


（最上義光……今の段階で戦うには荷が重過ぎる。領地を接していないのが唯一の救いだな）


　幸いにして現状の段階では最上家とは領地を接しておらず、小野寺家が壁といった形になっている。

　だが、小野寺家は戸沢家とは宿敵といっても良い間柄で敵対関係だ。

　戸沢家と戦おうとは考えても、味方になろうと考える事はない。

　如何しても味方に引き込むのであればそれこそ、決戦を挑んで雌雄を決する事になる。

　由利十二頭を抑え、酒田を切り取った今の段階ならば充分に勝機はあるため、小野寺家と戦う事は視野に入れるべきだろう。


（だが……流石に盟友なしに複数の大名と戦う愚は避けたい。最上や安東が前提となるなら、津軽と上杉の両家が最有力候補だな）


　勢力が拡大したとはいってもまだ、小大名を脱却したくらいの勢力でしかない戸沢家では如何しても盟友が必要だ。

　現状で候補に上がるのは安東家と敵対している津軽家と最上家と因縁の深い上杉家。

　両家とも味方となった相手には律義であり、信頼も出来る。

　謀略を得意とする津軽家がやや怖いが、同じ敵を抱える事になる以上は敵になる心配はない。

　また、上杉家に関しては疑う必要性は皆無である。

　現在の当主である上杉景勝は先代の謙信を模範とし、義の文字を旗に掲げるという徹底した義将で卑劣な真似を嫌う。

　そのため、盟約を反故にするという事は絶対にあり得ない。

　津軽家以外で同盟を結ぶなら、上杉家が適しているだろう。


（……良し、方針は決まった）


　そう判断した俺は津軽家、上杉家と同盟を結び安東家、最上家に備える事を決断する。

　津軽為信と上杉景勝。

　謀将と義将。　

　両者共に全く異なる気質の人物ではあるが、安東愛季と最上義光という相手を踏まえればこれほど頼りになる人物はいない。

　出羽国が誇る武将にして、大勢力を持つ両者を相手にするには相応の人物達の力が必要なのだ。

　自分の力も万能ではない以上、それを補うだけの味方を得る事は生き残る上でも必須であり、大前提の事。

　飛躍する準備が整った今だからこそ、此処から先は尚更、意識していかなくてはならない。

　俺は改めて今後の脅威となるであろう安東愛季と最上義光の存在を意識するのであった。

　――――1579年5月





　港町を抱える重要拠点である酒田を得た後、新たに獲得した領地について方針を定めるために俺は一旦、本拠地である角館に戻った。

　酒田については俺の代わりに一門衆である戸沢盛吉を派遣して守りを任せている。

　盛吉は史実において、小田原征伐に赴いた際に俺が率いていた軍勢を託した人物であり、全面的に信頼出来る数少ない人物だ。

　発展途上にある現状の戸沢家で酒田の統治という大事を任せられるのは利信を除けば盛吉くらいしかいない。

　また、貿易については酒田の豪商である池田惣左衛門や戸沢家が以前より懇意にしている田中清六らを交えて相談している。

　北国海運に通じ、中央からの情報にも詳しい彼らの意見は重要なものであるからだ。

　俺の考えだけではなく、酒田の商人達の意見や提案も交えつつ、港を整備していく事で確実に発展の基礎を築いていく。

　様々な試みを試したいとも思うが、飛躍する土台であるからこそ、堅実に物事を進めていかなくてはならないのである。

　港を得た事で今までは不可能であった事も出来るようになったが、性急過ぎる真似が良い方向に傾くとは限らない。

　物資の流通、鉄砲等の武器の購入といったものも徐々に本格化させていく形が良好だ。

　現状は鉱山の開発により戸沢家の持つ財貨についてはかなり恵まれているともいえるが、貿易の序盤から躓くとそれも簡単に失ってしまう。

　元から一定以上の大きな勢力や恵まれた立地条件を持っていた織田家等のような大名とは違うのである。

　それに酒田を得たとはいっても奥州におけるもう一つの重要な交易拠点である土崎湊は安東家が抑えている。

　無闇に交易拠点を拡大させる事は中央や蝦夷を相手にした貿易を行なっている安東愛季を刺激しかねない。

　真っ向から安東家に挑むには早過ぎる現状においてはある程度、慎重にならざるを得なくなる。

　北国海運を行う日本海側の港町の中には土崎湊も含まれているのだから、尚更だ。

　俺が徐々に本格化させていく形が良好であるとしたのはこういった事情もあるのである。

　












「何？ 津軽家の人間が俺に会いたいと？」


　酒田を得た事で定まった方針を提示し、今後の準備を行う事とした矢先――――俺の下に津軽家の人間が訪れたという報告が届く。


「はい。しかし……訪れられたのは御一人だけです。共の者も誰一人して連れてはおりません」

「……ふむ」


　津軽家から訪れたという人物はたった一人で来たという。

　一応、津軽の側からすれば戸沢の領内は別に敵地ではないのだが、これは流石に無用心過ぎる。

　だが、命を捨ててかかっていると考えるならばこの行動は間違いとはいえない。

　実際にも佐々成政が徳川家康と交渉するために山越えしたという話があるくらいだ。

　本気で相手と交渉するつもりがあるならば危険を承知でも自らが赴く。

　これくらいの事はやってのけるような気概を持つ人物は普通ではない。

　ましてや、共の者も連れずに来たというのだ。

　一人で訪れたという人物の恐ろしさが窺える。


「来たのは……津軽為信殿だな？」


　それ故に単身で訪れたという人物の予測が立つ。

　津軽為信――――彼の人物ならば単身で此方に現れても何の不思議もない。

　為信は以前にも単身で敵方であるはずの九戸政実の下に単身で訪れた事があるという過去がある。

　敵地である南部領内にすら平気で侵入する為信ならば戸沢家の領内に侵入する事など朝飯前でしかない。


「はい……」

「ならば、調度良い。俺の方も機会があれば会おうと思っていた。直ぐに此方に御通ししろ」

「はっ！」


　それに俺自身、一度目の人生の時に付き合いがあったという理由はあるが、為信とは直接腹を割って話したいと思っていた。
　
　同じ敵を持ち、互いの目的も殆ど被らないという稀有な立場にある為信とは長く付き合える事は明らかだからだ。

　互いの悲願である安東家と南部家の打倒という目的が尚更、それに拍車をかける。

　安東と南部は両方とも独力で勝つ事が出来ないほど強大な相手であり、俺と為信にとっては超えなくてはならない相手。

　だが、俺達が手を組めば勝てる可能性は充分にある。

　為信の持つ智謀と俺の武略が合わされば、敵となるであろう南部信直や安東愛季にだって負けはしない。

　寧ろ、互角以上に渡り合う事だって可能だろう。

　俺としては為信が自ら訪れたという事は願ったり叶ったりだ。

　もし、向こうが先に動かなければ俺が動いていたのだろうから――――。















「急な訪問で申し訳ない、盛安殿」

「いえ、構いませぬ。此方こそ会いたいと思っておりました」


　場に通された為信との初顔合わせが成り、互いに挨拶をする。

　6尺に及ぶ身体と三国志の英雄である関羽を彷彿とさせるかのような見事な髭を持つ、為信は俺が記憶している姿と全く変わらない。

　小田原にて俺が流行病で倒れた時に見舞ってくれた時よりも幾分か若いが、今は10年以上も前なのだから当然だ。

　思わず、久し振りだという言葉が口に出てしまいそうになるが、そこは表に出さないようにする。


「して、此度は如何なる御要件で？ 為信殿が自ら参られるとは重要な話があると思うのですが」

「……うむ」


　俺の話の切り出しに対して為信は此方を見定めるかのように見つめる。

　恐らくは俺という人物を見極めようとしているのだろう。

　此方としては為信が奥州でも稀に見る大人物である事が既に解っているが、これは記憶が残っているからだ。

　初めて会った場合だと見極めようとするのは俺も同じだろう。

　尤も、単身で会いに来るという事をやってのけた相手が只者ではないと思うのは確実だと思うのだが。


「では、単刀直入に言わせて貰う。盛安殿、我が津軽と盟を結んでくれないだろうか」


　暫し俺をじっと見つめた後、為信は本題であろう話を切り出す。

　為信が持ち出してきた話は同盟の打診。

　安東家、南部家と敵対している現状ならば当然の選択肢だ。


「それは願ってもない話。寧ろ、此方から御願いしたい」


　津軽家との同盟については俺の方も元から考えていた。

　断る理由は全く存在しない。
　
　寧ろ、逆に先手を打たれた形だ。

　為信の方も俺が断る可能性が皆無である事を理解している。

　此方の事を見透かされていたというべきだろうか。


「では、これより俺達は盟友だ。共に安東、南部と戦う、な」

「はい、若輩の身ではありますが、宜しく御願いします」


　俺と為信は共に手を取り、盟を結ぶ事を誓い合う。

　一先ずは互いの本題である同盟という目的は果たしたと言えよう。

　だが、これだけでは深い結び付きとは成り得ない。


「……盛安殿。盟を結んだという事で早速だが、幾つか尋ねたい事がある。宜しいか？」


　それを踏まえているのか為信は俺に対して改めて尋ねたい事があると言う。

　腹を割って話しあうという意味ではここからが本番だ。

　俺は家中の者が誰も立ち入らないようにとの命を下した後、為信と向き合うのだった。















　出入りする者を禁じ、2人きりとなった俺達は夜が明けるまで話しあった。

　治水工事の事から始まり、俺が何故、鎮守府将軍を称したのかにまで至る話。

　尋ねたい話の内容としては予測が付いていた範囲ではあるが、詳細に至るまで俺が今まで行なってきた事の全てを掴んでいた事には驚かされた。

　由利十二頭を皮区切りとした場合に酒田を狙うであろう事も小野寺家に備えて準備を進めている事等も全て見透かされている。

　為信の傍には奥州随一の軍師である沼田祐光がいるが、それでも為信自身の視野の広さにも恐れ入る。

　話によれば祐光の意見と為信の意見はほぼ一致していたのだというのだから堪らない。

　もし、敵対していたとすれば完全に掌の上で踊らされていた事になるのだから。

　つくづく、智謀で知られる人物達の恐ろしさというものを感じさせてくれる。

　だが、為信は俺の行なった動きについて、全て自分で考えた事だと伝えるとそれについては大いに評価していた。

　満安と戦って由利を抑えた事、酒田を抑えて港を得た事。

　何れも戸沢家の勢力を拡大し、奥州において一勢力を築く上で最も必要な事。

　為信は俺がそれを理解して、自らの意思で実践したという事が良いのだと言う。

　自ら考え、実際に現実に行動に起こす事が出来た事で為信は俺の器量が確かなものであると思ったらしい。

　それを見込んだからこそ、盟約を結ぶという行動を起こした。　

　幸いにして戸沢家と津軽家の取り巻く状況は互いに協力出来、尚且つ妨害し合わないという稀有なもの。

　そのため、今後も目的が被る事は殆どない事を為信は読みきっていた。

　俺もこの点に関しては為信とは同じ見解をしていたので盟約を結ぶ相手として適していると思っていた。

　御互いに目的としている事に差異はあれど、安東家、南部家を打倒するという志は変わらない。

　ある意味では同志と言っても良く、俺と為信は語り合う中で同じ志である事を確かめあう。

　それが互いの本心であると。


「為信殿、貴方はこれからの日本は如何になると思いますか？」


　互いの志を語りあったからこそ、俺は自らの思い浮かべる天下の事を尋ねる。

　織田信長が天下に覇を唱え、統一への足音が聞こえてくる現在。

　もう形勢は定まりつつある今の中で為信が思う事――――それを聞いてみたい。


「そうだな……。既に畿内、東海を中心とした最大勢力である、織田信長殿が天下にまで手に届くが現状での唯一の人物だろうと思う。

　上杉謙信殿も逝った今、その眼前には大きく道が開けており、強大とも言える大名は山陽、山陰を抑える毛利、関東を抑える北条、佐竹くらいだ。

　故に俺に出来る事は義父より受け継いだ津軽を統一し、宿敵である南部からの独立と安東に競り勝つ。

　天下が近いのならば、その間に出来る限りの事を成す。それが、今の俺が思う事だ」

「……為信殿」

「それは盛安殿も同じだろう？ 征けるところまで征くという心構えだ」

「……はい。その通りです」


　俺の問いかけに対し、為信は一切の迷いもなく応える。

　天下が定まりつつある中でも征けるところまで征く――――と。

　例え、難しい事であったとしても宿願は果たして見せる。

　奥州でも最北端に近い位置する勢力の大名でありながら、明確に中央の動向を把握し、見据える視野の広さは本物だ。

　それに自らがそれを成せない可能性を考慮する様子も微塵にすら見せない。

　俺の尋ねた今の天下について思うところを為信は見事なまでに言い切ったのである――――。















　こうして、天下の形勢についての話を最後に戸沢盛安と津軽為信の語り合いは終わった。

　共に安東家、南部家に対処するという盟約を結び、志を同じくする同志である事を確かめあった上で、互いが目指すものを語りあった戸沢盛安と津軽為信。

　2人が共に並んで奥州の歴史に名が記される事になるのはこの盟約が成ったその時からであった。

　――――1579年5月末





　為信との会談が終わり、同盟を結んで暫くの後。

　俺は為信が去る前に提示してきた一つの策について思案していた。

　その提示された策は安東家の分裂を謀るもの。

　内容を簡単に説明すると安東愛季が行おうとしている檜山安東家と湊安東家の統一を妨げると言うのが為信の考えた策。

　現在、湊安東家の当主である愛季の実弟、安東茂季は病にかかっており、余命も残り少ないという。

　この時、湊安東家の後継者となるのは茂季の息子である安東通季である事は間違いない。

　だが、通季は俺よりも僅かに2つ歳上でしかなく、湊安東家を切り盛りするには些か若いと言われている。

　そのため、愛季が通季の後見人という立場になるのは確実だ。

　正直、この点に関しては座して待つわけにはいかないと考えても無理はない。

　俺達の側からすれば湊安東家の当主である通季が愛季が後見人となる事を拒否し、茂季の代と同じように独立した立場を維持させる事が望ましいからだ。

　そういった意味では内心では愛季が後見人となる事を望んでいない通季を篭絡する事が上策だろう。

　また、通季を篭絡するだけでなく、蝦夷の蠣崎家にも使者を送り、意図的に接点を示す事で愛季に僅かな疑念を抱かせ、蠣崎家の動きを止める。

　安東の傘下にいる蠣崎家が動かないとなれば通季が話に乗ってくる可能性は随分と高くなるため、為信の策は充分に道理に適っているだろう。

　為信が懸念しているのは愛季が通季を後見する事により、湊安東家を完全に取り込んでしまう事。

　これにより、統一された安東家は今以上に大きくなり、手に負えなくなる存在に成りかねない。

　それ故に為信は俺に一計を伝えてきたのである。

　因みに史実における愛季は”湊安東家当主の後見人”となった事を利用して両安東家を統一しているため、為信の予測は完全に当たっている。

　両安東家が統一される事により、只でさえ大きい安東家の勢力は更に大きくなってしまうのだ。

　しかしながら、それを解っていても俺には安東家に集中するわけにはいかない事情があった。

　そう、越後の上杉家の事情である。

　1579年の3月に御館の乱が集結し、現在は戦後処理に追われている現当主、上杉景勝に同盟の打診と戦後処理にて注意すべき点を伝える事。

　現状において、俺が最優先に行わなくてはならない事項の一つである。

　上杉家は先代の謙信の頃までは庄内の大宝寺家と同盟を結んでいたが、御館の乱の際に景虎側に味方したため、庄内における味方を失っている。

　しかし、出羽南部において最上家と戦っていた上杉家としては如何しても庄内方面に味方が欲しい。

　そのため、酒田にまで進出した戸沢家が同盟の打診を行えば確実に受けてくる事は間違いなかった。

　また、戦後処理にて注意すべき点を伝えるという事。

　これについては同盟以上に重要なもので、この時の戦後処理の恩賞に不満を持った新発田重家の反乱を未然に防ぐ意味合いがある。

　とりあえず、助言すべき点は三条城を含めた周囲の領地を必ず重家に与える事。

　何故、伝えるべき内容がこうであるかは史実において重家が反乱を起こした最大の理由が三条城に関係する事であるからだ。

　景勝としては自分の小飼いの家臣である上田衆に領地を与えたいところであろうが、重家に三城の地を与える事は後の事を踏まえれば必須である。

　俺の方からは直接伝えたところで如何にもならないが、御館の乱の功績により、家老に出世した直江兼続なら此方の意図を理解してくれる可能性は高い。

　新発田重家という人物がどれほど戦上手であり、上杉家に欠かせない人物であるかを理解しているからだ。

　この件に関しては景勝と兼続の手腕に委ねるしかないが、何れにせよ、重家の反乱が上杉家の衰退を象徴する事になり、織田家の侵攻を招いてしまう事に繋がる。

　そうなれば、上杉家は出羽国どころではなくなってしまう。

　後々に庄内の地を狙ってくる可能性が高い最上家に備えるという点においても、上杉家の弱体化は避けなくてはならない事であった。


（難しいところ、だな）


　為信の提示してきた策も魅力的ではあるが、現状は上杉家に対処するので手一杯だ。

　通季を篭絡するだけでなく、蝦夷の蠣崎家にも根回しをするという念の入れようであった為信の策は出羽北部の統一を目標とする点では有効な一手。

　実際に試してみたいと思える。

　しかし、この策における最大の問題は相手が安東愛季であるという事。

　傍目からすれば、道理であろう策も通じない可能性があるのだ。

　智勇を以って南部家と真っ向から渡り合い、内政に至っては大湊を開発し、奥州最大の港町を築き上げた。

　領内の発展に尽くし、奥州でもその名を知られる安東愛季――――。

　僅か一代で安東家の最全盛期を築き上げたその器量は疑う余地もない。

　それ故に為信の提示した策がどれだけ有効であろうとも躊躇ってしまう。

　また、安東家の事に集中すれば今度は上杉家への対処が行き届かなくなってしまう。

　今後の酒田方面の統治を踏まえれば上杉家と繋ぎを入れる事は必須であるため、如何しても同盟を結んでおく必要がある。

　上杉景勝と直江兼続に繋ぎを取り、連携が取れる状態にしておく事は庄内地方を治めるにあたり、必要な事であるからだ。

　そのため、上杉家で起こる可能性のある新発田重家の反乱は未然に防ぐ事が重要となる。

　史実における織田家の侵攻を招いた要因であるこの反乱を潰しておく事で、出羽国に目を向ける余裕を与えさせる事は最上家の牽制に繋がる。

　出来る限り、最上義光を動かさないようにするためにはこの手しかない。

　義光が未だに最上八楯に手を焼いている今が好機なのだ。

　俺は為信の策の有効性を理解しながらも、上杉家とのやり取りを優先しなくてはならない事を悔やみながら、天を仰ぐしかなかった。















　――――1579年6月















　御館の乱が集結から3ヶ月が経過し、戦後処理について話を纏めようとしている上杉家の下に戸沢家からの書状が届けられた。

　書状の内容は乱の終結の祝いの言葉と同盟の打診。

　そして――――処遇に悩んでいる新発田重家の事についてであった。


「……兼続」

「はい。戸沢殿が申される事、御受け致しましょう。大宝寺殿との繋ぎを失った今、戸沢殿の申す事は一理あります」


　書状を受け取り、言葉短く頷く一人の人物とその傍で代弁するかのように口を紡ぐ一人の人物。

　それぞれ、名を――――上杉景勝、直江兼続という。





　――――上杉景勝





　越後の龍の異名を持つ、上杉謙信の後継者。

　言葉少ない人物であるが、義将として知られており、自ら得物を持って戦うという武勇でもその名を知られる人物。

　日頃より、先代の謙信を目標とし、その名に恥じない行いと武力の研鑽に励んだ景勝は戦国時代でも有数の武者であり勇将でもある。

　史実においても数々の反乱を乗り越え、上杉家中を引き締めた手腕は特筆出来る人物であり、謙信の後継者に相応しい人物であるのは間違いないだろう。

　1579年現在は謙信死後に勃発した後継ぎ争いである御館の乱を収めたばかりといった段階であり、今は軌道に乗り始める前といった段階。

　現状は盛安と同じく、家督を継承して僅か1年足らずであり、御館の乱の戦後処理と残っている景虎側の武将の対処に追われている。

　そのため、上杉家当主として漸く、働き始めたと言ったところであろう。





　――――直江兼続





　景勝の腹心にして、生涯の友ともいうべき人物。

　幼い頃より景勝の傍近くに仕え、謙信からも薫陶を受けたとされる稀代の義将である。

　その活躍は政治、外交、謀略と多岐に渡り、時には戦においても手腕を発揮する程広く、名実共に景勝の手足となって働いた事で知られている。

　1579年現在は若干、20歳という若さで家老に就任し、御館の乱の戦後処理に追われる景勝を補佐しつつ対外的なやり取りも任されている状態。

　甲斐の武田家、相模の北条家を相手に立ち回り、この時の目まぐるしい対応が後の直江兼続という人物を形成するに至る過程であった。

　主君である景勝に負けず劣らず、忙しく働いている兼続は荒波に揉まれながら、自らを磨き始めていると言えよう。





「……新発田については」

「これについては申し上げるのは憚られますが……戸沢殿の見解は的を射ております。殿は上田衆に恩賞を下さる心積りだったと思いますが……。

　此度の景虎殿との戦、新発田殿が御味方してくれなければもっと辛いものになっておりました故に戸沢殿が申す事は誠にございます。

　先代、不識庵様も新発田殿の事は大いに評価しておりましたし……ここは新発田の家督継承の保証と三城の地を認めるしかありません。

　ここで我らが新発田殿と仲違いし、隙を見せる事は織田殿や最上殿の侵攻を招きかねませんので――――ここは戸沢殿を信じましょう」

「相、解った。兼続の申す通りにしよう」


　盛安からの書状を受け取った景勝は腹心である兼続に意見を求め、それに同意する。

　今まで繋がりがなかった戸沢家からの書状には驚かされたが、此方が乱の平定に時間を割いている間に酒田にまで進出していたとなればあり得ない事ではない。

　越後全土に勢力圏を持ち、北部で出羽と国境を接している上杉家は出羽の大名にとっては動向を気にするべき相手。

　新たに庄内地方の酒田を得た戸沢家が上杉家に繋がりを求めてくるのは可能性としても高い事であった。

　また、盛安の書状の項目の中にあった新発田重家の件も道理に適っている。

　盛安は書状の中で重家の事を称賛しているが、これは無理もない。

　何しろ、重家は御館の乱の際、重家は景虎側に味方した諸将を降し、更には乱に介入してきた蘆名盛氏、伊達輝宗らの軍勢をも退けている。

　獅子奮迅とも呼べるその活躍ぶりは出羽国内で鳴り響いても当然とも言えるほどだ。

　裏を返せば、盛安のような他大名が此処まで重家を称賛しているのならば、上杉家中では尚更評価されても可笑しくはない。

　出来る限りは景勝に親しい者に力を持たせたかったが、武を重んじる上杉家としては重家を大いに評価するべきだ。

　客観的な視点での重家の評価が正にその通りであるならば、恩賞は相応のものでなくてはならない。

　景勝はそう思ったが故に兼続の言葉を取り入れたのである。

　それに態々、同盟を打診してくる戸沢家が嘘の評価を伝えてくるとは考えられない。

　自ら相手を煽るような同盟の話など持ちかけるわけがないのだから。

　先代である謙信も決して無下にするような真似はしないだろう。

　戸沢盛安の名はまだ聞いたばかりでしかないが、友好的な態度を以って接してきた相手を無視する事は流儀に反する。

　兼続も盛安を信じても良いと言っているならば、景勝には否という理由はない。

　新発田重家の件については周囲の目を考慮した上で、相応の恩賞を約束する事を良しとする。

　景勝はこうして、重家に与える恩賞の方向性を確定するのであった。















「しかしながら……此度の件を踏まえると戸沢殿とは機会があれば直接、御会いしてみたいものです。中々の器量の持ち主であると見受けます故」

「……うむ」


　重家の恩賞について話を纏め、一息したところで兼続は盛安の事を好意的に評価する。

　同盟の打診の件と御館の乱の戦後処理についての推察は共に的を射たものであり、戸沢家の現状についても考慮されていた。

　乱を経て、出羽国における盟友であった大宝寺家と手切れし、新たな盟友を欲していた頃合いに同盟の打診を行うとは先を良く踏まえた証拠だ。

　話によれば景勝と同じく、家督を継承して僅か1年程度というが、これは侮れるものではない。

　僅か1年と数ヶ月で由利十二頭を抑え、酒田をも抑えた盛安は紛れもない戦上手。

　出羽国内では正に新進気鋭とも呼べる活躍ぶりである。

　同じく、戦上手で知られる上杉家としてはそのような相手こそが味方に欲しい勢力であった。

　最上家、蘆名家、伊達家に手を焼いている現状において、出羽国内における盟友は是が非でも必要なため、盛安のような味方は望ましい。

　今後は大法寺家とも戦う事になるであろう事も踏まえれば、尚更だ。

　酒田を得た戸沢家の存在は思っている以上に大きい。

　同盟の打診がきた事は上杉家にとっては朗報ともいうべき事であった。

　そういった意味でも、此方が欲している事と自らが欲している事を見極めて行動を起こしてきた盛安の着眼点は中々のものである。


「なれど、今は此方も後始末を行なっている最中。同盟に応ずるとの返礼を送った上で、戸沢殿とは時を見て正式に御会い致しましょう」

「……そうだな」


　兼続の言葉を受け、景勝は頷く。

　同盟を結ぶ事に異論は全くないが、今はまだ顔を合わせる余裕のある時ではない。

　御館の乱という一つの壁を越えたばかりの景勝と兼続がおかれている現状は天の時も地の利も人の和も揃っていないのだ。

　天の時は乱を経たばかりの消耗した状態では望むべくもなく。

　地の利は乱に介入した外敵を退けたばかりでは整ってもおらず。

　人の和は乱を収めたこれから築きあげるもの。

　亡き、上杉謙信が遺した天、地、人を揃える事が今の景勝と兼続にとって必要なものであり、後を継いだ者として成さねばならない事。

　戸沢盛安と正式に会うのはそれらが揃ってからだ。

　だが、何れにせよ最上家、蘆名家、伊達家といった奥州の敵に対して、戸沢家という味方が得られる事は確実に事態の好転へと繋がる。

　後は一刻も早く家中を纏め上げられるかだが、これについては景勝や兼続らの手腕に全てが掛かっている。

　謙信から引き継いだ上杉家を新たな体制に移行するのはこれからが本番なのだから。

　景勝と兼続は成すべき事を新たにし、その意思を強くするのであった。















　――――1579年

　御館の乱が終結し、戸沢盛安が酒田を得たこの年。

　史実では存在しなかった戸沢家と上杉家の間に同盟が結ばれた。

　本来ならば庄内にまで勢力圏を広げる事がなかったであろう盛安が動いたが故に結ばれる事になったこの同盟。

　戸沢、上杉の両家からすれば最上家に対する牽制の意味を持つ、此度の同盟は敵対する者が多い現状においては如何しても必要なもの。

　御互いが望むべくして結ばれるに至ったものであったが、この同盟は後に盛安の運命を大きく変える事になるのである――――。

　――――1579年8月





　上杉景勝と正式に盟約を結び、最上義光に対する牽制が可能となった事で俺は本格的に領内の整備と軍備の増強の準備を進める事を決める。

　角館から由利、酒田に至るまで一気に勢力が拡大した今の戸沢家は出羽国の中でも3番手に位置するほどの大名となっている。

　特に出羽北部においては安東家に次ぐ力を持つ大名という事で従ってくれる豪族も以前に比べれば随分と増えた。

　元々は戸沢、小野寺間で中立の立場にあった六郷氏からも勢力に大きく差が出来たという事で正式に陣営に加わりたいとの打診が来ている。

　まずは出羽北部の地盤を固める事が重要であると見ていたが、これについては順調に事が進んでいると考えても良いだろう。

　後は南の小野寺家と雌雄を決する前に切り崩しを行なっておく事が現状の成すべき事だ。

　中でも鮭延秀綱の切り崩しは最優先で行うべき事であり、小野寺家との戦を早期に決するには彼を味方に出来るかにかかっている。

　史実でも智勇共に兼ね備えた人物であると評された秀綱は是非とも陣営に加えたい人物。

　今までは秀綱に調略を行う事などは全く考えられなかったが……由利十二頭を抑え、酒田にまで進出した今ならばそれも可能だ。

　満安を始めとした由利十二頭の領地を勢力圏に加えた事により、秀綱の治める領地とは殆ど接する形となったため、調略は現実的な手段となっている。

　特に小野寺家の次代の当主である小野寺義道の短慮な性格もそれに後押しをかけており、秀綱は義道の器量を大いに疑っているという。

　義道は確かに勇猛で出羽国内では若いながらも武勇の士として評判が高いのだが……。

　余りにも直情的な性格であり、何事にも激情に任せて動く人間であるとの評価が周知の事実だ。

　そのためか、武勇も知略も持ち合わせる秀綱は義道とは今一つ、折り合いが悪い。

　寧ろ、義道の方から秀綱の事を疎んでおり、武将としての器量に嫉妬しているとの話も聞いている。

　何れにせよ、秀綱も義道も御互いが良く思っていない事は確かなようだ。

　史実でも秀綱が最上義光に簡単に降ったのも義道の事を見限っていたからに他ならない。

　鮭延秀綱という人物は自らの力を存分に振るえる主君の下で働く事を望んでいると見ればそれは間違いではないだろう。

　そういった意味では間違いなく、義光は秀綱の力を存分に震わせてくれる人物であったからだ。

　しかし、義光の下に秀綱が降ってしまうといよいよ、此方が大きく不利となってしまう。

　庄内が接し、勢力圏でも劣っている現状では全てを最上家と戦う事に費やす覚悟をしなくてはならない。

　現状は後ろに安東家を抱え、小野寺家を抱えている限り、それは出来ない。

　上杉家との同盟が成立した今でこそ、先行きの目処が立っているが、現状は大法寺家とも敵対しているために如何しても戦力が不足する。

　だが、秀綱を得る事により小野寺家の弱体化に繋がる上に最上家、大宝寺家の双方に対して牽制出来る地を得る事にも繋がる。

　そのため、俺は秀綱を切り崩す事で次の段階へと進む事が出来ると踏んでいた。

　例え、軍勢を思う通りに動かす事が出来ない状態にあっても秀綱が動く事を切欠にして、小野寺家が何かしらの動きを見せる可能性が高い。

　そして、その時こそが俺の望んだ小野寺家との雌雄を決する時であり、出羽国内の情勢を戸沢家有利に傾ける最速の手段。

　下手をすれば博打になる可能性もあるが、満安と秀綱の両名が揃えば軍勢の数における不利は全く意味のないものとなる。

　例え、相手が小野寺輝道だろうが小野寺義道だろうが勝機は充分だ。　

　戦は兵力の数だけで全てが決まるわけではないのだから――――。















　――――鮭延城















「むむ……戸沢殿は此処まで某を見込んでいるのか」


　盛安から書状が届いた書状を読みながら、唸る10代後半くらいの年頃であろう若き人物。

　若くして、小野寺家の最前線ともいうべき鮭延城を任されているこの若者は鮭延秀綱という。





　――――鮭延秀綱





　若干、17歳という若さで城主を務める鮭延氏の現当主。

　智勇を兼ね備えた人物として評判が高く、出羽国内においてその名も高い人物。

　史実では直江兼続に苦渋を飲ませた人物として有名で、兼続に「鮭延が武勇、信玄・謙信にも覚えなし」とまで言わせたほどである。

　更には小野寺家から最上家の家臣になった後も家中随一の俸禄を賜っていた事でも知られており、その器量は最上義光からも大きく評価された。

　現代の時代での知名度はそれほど高くはないが、秀綱は奥州の中でも際立って活躍した武将であり、名将と呼ぶに相応しい人物であるといえよう。





「まさか、小野寺家に属するこの秀綱を迎えたいと包み隠す事なく言ってくるとは……」


　秀綱は盛安からの書状を読み終えたところで大きく息を吐く。

　書状に書かれていた内容は秀綱の事を評価しているという事と、戸沢家に属する気はないかという誘いの事。

　敵対している大名家の家臣に誘いの書状を送り、内応を促すのは良くある話だが盛安の場合は純粋に秀綱を迎えたいとの旨が書かれているのみ。

　既に戸沢家とは力関係が逆転しているはずの小野寺家の現状については一切、触れてはいない。

　力関係については意図的に話に触れてはいないだけなのだろうが、現状では戦っても小野寺家が戸沢家に勝てる保証は少ない。

　盛安がそう遠くないうちに小野寺家と雌雄を決するつもりである事は秀綱にも予測がついているだけに此度の書状は通告とも取れる。


「しかし……戸沢殿の書状が直接、此方に届いている事を見ると領内には戸沢家の手の者が回っているのは間違いないな。

　若殿からは戸沢家の使者には応ずるなと言われているが……それが行き届かなかった事も踏まえると既に鮭延城にも調略の手が回っているのだろう。

　それか、我が鮭延に属する者達も小野寺家よりも戸沢家に好意を寄せているか如何かだ。何れにせよ、戦ったとしても戦にはなるまい」


　戸沢家とは敵対しているという現状にも関わらず、盛安からの書状があっさりと届けられた事について秀綱は既に調略の手が回ってきている事を察する。

　鮭延城を中心とした領内は治安も決して悪くはないはずなのだが……。


「既に出羽北部から中部は戸沢家と安東家に傾いている、か。それに対して、今の小野寺家は若殿である義道様が後を継ぐための準備が進んでいる最中。

　しかし、義道様が当主となった暁には、某は小野寺家に必要とはされなくなってしまう。義道様の振る舞いを御諌めしてきたがそれが裏目に出てしまっているのだ。

　小野寺家から離れるのも頃合いなのかもしれぬ。このまま、戦になったとしても義道様が援軍を下さる事はあるまい。孤軍で戸沢家と戦う事は不可能だ」


　秀綱は出羽国の情勢が戸沢家に傾きつつある事を実感する。

　それに今の自分の立場が良いものではないという事も。

　義道とは既に険悪な仲となりつつある現状では戸沢家との戦に持ち込んだとしても主家である小野寺家から援軍が得られるとは考えられず、独力で戦うしかない。

　昨年までの戸沢家であれば勝機は充分にあったのだが、矢島満安を抱える今の戸沢家が相手では秀綱とて勝機を見い出す事は不可能だ。

　それに大名としての地力も戸沢家に上回られた今、総力戦で漸く勝機があるか否かでしかない。


「これも時勢か……。戸沢盛安殿の器量も確かである事が解っている今、戸沢家に従うのも一考だろう。某の力が存分に振るえるのならば、否はない」


　時の勢いが戸沢家にある事を認めた秀綱は戸沢家の陣営に加わる事を決断する。

　戸沢家の現当主、盛安は僅か1年と数ヶ月で出羽北部に確固たる勢力を築き上げた人物。

　中でも鎮守府将軍を称した話は出羽国内でも有名だが、戸沢家の勢力拡大の様子を踏まえるとその名に恥じないだけの器量を備えていると思える。

　また、悪竜の異名を持つ豪勇の将である矢島満安を降した事が盛安の武名を著しく高めており、夜叉九郎とも鬼九郎とも呼ばれるほどに名が広まりつつある。

　器量ある主君を望む秀綱からすれば、盛安は充分に条件に当て嵌まっていた。

　もし、他に出羽国内で主君に望むとするならば最上義光か安東愛季くらいだろう。

　秀綱は戸沢盛安という人物が如何なる者かを思い浮かべながら返答の書状を書き始めるのだった。















　――――1579年8月末




　鮭延秀綱が戸沢盛安の要請に応じ、小野寺家から離れる事を表明した。

　この事に対して小野寺輝道は冷静であったが、次代の当主である義道は激しく怒り、小野寺家は鮭延征伐の軍勢を立ち上げる。

　だが、義道の行動は読まれており、秀綱は表明した段階で既に軍備を整えており、所領が近い矢島満安にも小野寺家が動くであろう事を伝えていた。

　秀綱は自らが動く事で戸沢家と小野寺家の雌雄を決する戦が始まる事になるだろうと見極めていたのだ。

　この状況は勇猛ではあるが短慮な性格の義道と勇猛でありながら理知的な側面を持つ秀綱の差が良く現れたものであり、両者の違いを如実に現しているといえる。

　初期の段階から義道が動くであろう事を読んでいた秀綱に対し、憎しの感情のみで動いた義道。

　智勇を以って戦う秀綱と武勇のみを以って戦う義道の衝突はいよいよ、避けられなくなった。

　これにより、戸沢家に属した秀綱と小野寺家の次期当主である義道の戦となり、この衝突は戸沢家と小野寺家の戦へと発展する。

　酒田を得てから間もない戸沢家からすれば早過ぎた戦となるが、鮭延秀綱が味方となるならば、それには目を瞑るしかない。

　唯、領内の整備と軍備の増強を始めたばかりである戸沢家は思うように軍勢を出す事が出来ない。

　その点においては不利であると言わざるを得ないだろう。

　しかし、戸沢家の軍備が万全ではなかったが故に小野寺家は兵力の上では互角以上に持ち込める。

　小野寺家からすれば雌雄を決するには兵力と軍備の差が広がりきっていない今が好機なのだ。

　そのため、輝道は義道の鮭延征伐に異を唱えなかったのだろう。

　戸沢家との戦に持ち込むにはこれ以上の都合の良い理由と状況は存在しないのだから。

　だが、鮭延秀綱を調略した事により、自らの手で新たな戦を呼び寄せた盛安が愚か者なのか、大物なのかまでは解らない。

　思うように軍備が整えられない今の状況で戦の切欠を創るなど、常識外であるからだ。

　それ故に小野寺輝道を以ってしても気付かなかった。

　鮭延秀綱の調略から始まった一連の流れはあくまでも盛安が望んだものであり、早期の決着に導くための布石であったという事に。

　要するに義道は盛安の思惑に沿う形で釣り出されたのである。

　互いにそれぞれの思惑が交錯する中――――。

　いよいよ、戸沢家と小野寺家の雌雄を決する切欠になるであろう鮭延秀綱と小野寺義道の戦が始まろうとしていた。

・戸沢家、小野寺家 陣容




　戸沢家（合計700）
　・　鮭延秀綱（足軽80、騎馬70）　　　　　　　　　　　　 150
　・　矢島満安（足軽100、騎馬80、鉄砲20）　　　　　　　 200
　・　戸沢盛吉（足軽200、騎馬50、鉄砲50） 　　　　　　　300
　・　佐藤信基（足軽20、騎馬30）　　　　　　　　　　　　 50


　小野寺家（合計850）　
　・　小野寺義道（足軽150、騎馬100）　　　　　　　　　　250
　・　大築地秀道（足軽130、騎馬100）　　　　　　　　　　230
　・　小野寺茂道（足軽140、騎馬80） 　　　　　　　　　　220
　・　八柏道為（足軽100、騎馬50） 　　　　　　　　　　　150




　鮭延秀綱が戸沢家の陣営に加わった事を発端にして、いよいよ両雄が合間まみえる事となった。

　戸沢家の軍勢を率いている主な武将は矢島満安、戸沢盛吉の両名。

　此度の戦は秀綱の本拠地である鮭延城が拠点となるので、家中でも最も近い場所に軍勢を抱えている2人が軍勢を出す事になったのである。


「援軍、感謝致します」

「何、盛安殿の御指示だ。当然の事をしたまでよ」


　援軍として訪れた盛吉に礼の言葉を伝える秀綱。

　盛吉としては盛安の命に従って動くのは当然の事であり、陣営に加わった秀綱に合力するのは当然の事だ。

　態々、気にする事でもない。


「しかし……秀綱殿、此度の小野寺の軍勢を如何ように見る？ 数の上では満安殿がおる故、問題ではないと見ているが」


　盛吉は小野寺家の軍勢について秀綱に尋ねる。

　数においては兵力の動員に制限がある戸沢家の方が些か少ないが、満安とその軍勢がいるため事実上の不利はない。

　満安と真っ向から戦って勝る武将は小野寺家にいるとは思えないため、盛吉は秀綱に問題ではないと見ていると伝えたのである。


「某は侮れないと見ております。義道様は直情的な人物ですが、戦における駆け引きは中々のものです。秀道様、茂道様も戦下手というわけではありません。

　しかしながら、此度の戦において、彼方には道為殿がおりまする。幾ら、満安殿がおられるとはいっても一筋縄で行きますまい」


　だが、秀綱からの返答は一筋縄では行かないという。

　戸沢家側には豪勇で知られる奥州随一の猛将である矢島満安がいるが、秀綱はそれでも力押しでは勝てないと見ていた。

　何故なら、小野寺家側に八柏道為が参戦しているからである。

　道為は小野寺家中では秀綱と同じく、智勇を兼ね備えた人物として知られており、史実でも幾度となく最上義光を撃退した事でも知られる名将。

　小野寺家の要ともいうべき人物であり、此度の戦においては戦局をも左右しかねないほどの人物だ。

　その道為が参戦しているとなれば、如何あっても真正面からの決戦だけでは押し切る事は出来ない。


「八柏道為は俺も面識がある。確かに優れた武勇を持つ人物だった。その力量は敵とするには惜しいくらいだ」


　満安も道為については強敵であるとの好評価を下す。

　戸沢家の陣営に加わる以前までは小野寺家よりの立場を取っていた満安は道為とも直接、顔を合わせた事があったのである。

　しかも、道為がちょうど義道に武芸を指南している時だったために印象が深い。

　満安がその時に見た限りでは見事としか言いようがないほどに的確に義道を導いていた。

　そのため、満安は道為という人物を目の当たりにしており、侮れないと評したのだ。


「ふむ……満安殿も八柏道為を侮れぬと見ておるか。ならば……此度の戦、秀綱殿に采配を任せて宜しいか？ 小野寺家の手の内の全てを知っておるのは御主だけだ」


　両名の意見を聞き、盛吉は戦の采配を秀綱に任せる事を決断する。

　今まで、小野寺家に属していた秀綱ならば相手の手の内を理解しているとの判断である。


「解りました。非才の身ではありますが、お引き受け致しましょう」


　盛吉の思うところを理解した秀綱が頷く。

　この場において、八柏道為の手腕を間近で見てきたのは秀綱だけだ。

　一応、満安も道為との面識はあるが、小野寺家中の人間ではないため、詳しい事を知っているわけではない。

　出羽国でも武将としても忠臣としても名が知れ渡っている道為は表面上の事では有名でもその裏に隠れた側面は家中の者しか目にする事はない。

　やはり、八柏道為という智勇を兼ね備えた武将を相手取るには彼の人物の手口を知っている秀綱が適任といったところだろう。

　満安も盛吉の言葉に頷いており、秀綱に采配を任せるという点においては同意らしい。

　両名の意見が一致しているのであれば秀綱に断る理由はない。

　それに秀綱が望んでいた自らの力を存分に振るう場が早々に来たのである。

　此度の戦を任せてくれるという事であれば存分に腕を振るうのみ。


「では、御二人方。早速ですが……」


　秀綱は早速、満安と盛吉の両名に自らの思うところを語り始めるのであった。















「秀綱め……我が小野寺から離反した事、必ずや後悔させてやる。奴の素っ首はこの義道が取ってくれる」


　小野寺家から離反し、戸沢家の陣営に鮭延秀綱が加わったという報告を聞いて出陣した小野寺義道は憤怒の表情を隠しもせずに呟く。

　元から秀綱の事を好ましくは思っていなかった義道だが、それを差し引いても小野寺家から離れた事は許し難い。

　義道が怒るのは当然の事だろう。


「義道、逸る気持ちは解るが落ち着け。まぁ……俺も秀綱に対しては含むところがあるのは変わらないがな」

「全くじゃ、此度の件は流石の儂でも許せぬ。恐らくは輝道も同じ思いでいる事だろう」


　義道の兄である茂道と伯父である秀道も同じく、秀綱の行動には怒りを覚えている。

　流石に義道ほどに感情を露にしてはいないが、冷静に構える事は出来ていない。

　若くして、智勇を兼ね備えた人物と評される秀綱は小野寺家中でも大いに期待されていたのだ。

　恐らく輝道も秀綱には期待していただけに戸沢家への離反は残念に思っているであろう。

　小野寺家の今後の要とも成り得たであろう武将なだけに此度の離反は痛恨事であるともいえた。


「皆様、秀綱の事は残念でありますが……此度は戸沢家と雌雄を決する絶好の機会だと思えば宜しいかと存じます」


　だが、秀綱の離反にも全く動じない道為。

　寧ろ、此度の件は戸沢家との雌雄を決する絶好の機会だと告げる。


「ふむ……道為のいう事には一理あるな。秀綱が離反した事で戸沢を引きずり出す形になったのだからな」

「盛安が出てきておらぬが、此方も輝道が出てきておらぬ故、事実上五分の戦。此度で戸沢との力関係もはっきりするであろう」

「ふんっ……道為に言われるまでもない」


　道為の言葉に義道らは三者三様に頷く。

　因縁の深い戸沢家との雌雄を決する事は小野寺家の悲願なのだ。

　悲願を達成出来るとなれば秀綱が離反した事も些細な事であると考える事も出来る。

　そのため、道為の言う事には間違いがなく、激情で動く気質の持ち主である義道にとっても納得がいくものであった。


「それならば、良いのです。では……皆様が落ち着かれたところで、拝謁ながら此度の戦において私見ではありますが、意見を申し上げまする」


　一同が納得した事を確認し、道為は此度の戦における見解を語り始める。

　此度の戦は奇しくも、秀綱と道為の互いの思うところの差異が勝敗の行方を左右しようとしていた――――。















「すまない、信基。御主には苦労をかける事になる」

「いえ、構いませぬ。殿の為ならば何時でも我が身を擲つ覚悟は出来ておりまする」


　満安と盛吉に戦に用いる策を伝えた後、秀綱は家臣である佐藤信基に謝罪する。

　秀綱が選んだ策は自らの旗印を信基に預け、野伏として動く事――――謂わば、信基を撒き餌として、道為の裏を欠く事である。

　何故、このような手段を取ったのかといえば、此度の戦が始まれば真っ先に狙われる事になるのは離反した秀綱の可能性が高いからだ。

　中でも義道は間違いなく、秀綱の首を取ろうと躍起になっている可能性が高く、機会さえあれば十中八九向かってくる。

　それ故に秀綱は伏兵を使うという策を選んだのだが、それだけでは道為の慧眼を欺く事は出来ない。

　八柏道為という人物を出し抜くには更に手を加えなければならないのだ。

　そのため、秀綱は旗印を預けて信基を囮とするだけではなく、工夫を加えるために盛吉からも戸沢家の旗を多数と鉄砲隊も一部の数だけ借りていた。

　戸沢家の家紋がついている旗を多く掲げる事により出来る限り軍勢の数を多く見せるという理由と盛安自らが此度の戦に駆け付けたと思わせるためだ。

　幸いにして盛安は家督を継承して1年ほどしか経っておらず、自分自身の旗印をまだ定めてはいない。

　実際に満安と戦った時も戸沢家の家紋が描かれた旗印を掲げて戦っていたのである。

　秀綱はその事を満安から聞き、戸沢家の一門衆という事で同じ旗印を持つ盛吉に多数の旗を借りる事にしたのだ。

　また、旗以外にも鉄砲隊を借りたのも、先の満安との戦で盛安が主力の一端として運用していたからである。

　本気で道為を相手取るならば、この場にはいない筈の軍勢を生み出してしまうくらいのつもりがなくては到底、敵わない。

　そう答えを出したが故に秀綱は矢島満安と戸沢盛吉といった歴戦の武将達ですら思い付かなかった奇策を導き出したのだ。

　これは秀綱の援軍に来た武将が満安と盛吉だったからこそ出来た事であり、政房や利信が援軍であった場合は不可能であった策。

　その場にあるものを存分に活用し、臨機応変に動くのが秀綱の真骨頂である。

　史実でも北の関ヶ原と名高い長谷堂の戦いにて、同僚である志村光安と共に奇襲で大戦果を上げている事からも寡兵である事を最大限に活用していた事が窺える。

　此度の戦で秀綱が選んだ策は奇襲が得意であったとされる彼らしいものであるといえる。

　
「それ故、殿は存分に御働き下され。此度の戦にて鮭延秀綱の名が轟く事こそが我が望みにござる」

「……解った。信基がそういうのであれば、某も存分に暴れるとしよう。何しろ、彼の矢島満安殿と共に戦うのだ。生半可な戦い振りでは目も当てられぬ」

「その意気にございますぞ、殿」


　信基からの後押しもあり、秀綱は奇襲に懸ける意気込みを更に強くする。

　ましてや、悪竜と名高い満安と共に同じ陣営で戦うのだ。

　奥州に鮭延秀綱在りと証明するには相応の戦果を出さなくてはならない。

　自らの得意とする奇襲が出来る環境があるだけに尚更である。

　それに戸沢家の陣営に加わると表明したのだから、手ぶらというわけにはいかない。

　小野寺家との戦に勝利し、雌雄を決する切欠をつくる事こそが何よりの手土産となるだろう。

　秀綱は決意を新たにし、来るべき決戦に備えての準備を始めるのであった。

・真室の戦い




　戸沢家（合計700）
　・　鮭延秀綱（足軽60、騎馬30、鉄砲20） 　　110（戸沢家旗印、鉄砲借用）
　・　矢島満安（足軽100、騎馬80、鉄砲20）　 　200
　・　戸沢盛吉（足軽200、騎馬50、鉄砲30） 　　280
　・　佐藤信基（足軽40、騎馬50）　　　　　　　 90


　小野寺家（合計850）　
　・　小野寺義道（足軽150、騎馬100）　　　　　250
　・　大築地秀道（足軽130、騎馬100）　　　　　230
　・　小野寺茂道（足軽140、騎馬80） 　　　　　220
　・　八柏道為（足軽100、騎馬50） 　　　　　　150






　戸沢家、小野寺家双方の軍勢が布陣し、いよいよ因縁とも言うべき戦いが始まった。

　両軍合わせて1500人前後の軍勢がぶつかりあう、この戦は世間的に見れば大規模なものには見えないかもしれない。

　歴史等に記される有名な戦の多くは10000人以上にも、場合によっては100000人もの軍勢がぶつかりあうような戦いが多いからだ。

　しかし、戸沢家と小野寺家という4～5万石前後の大名にとってはこれだけの軍勢でも総力戦に近い。

　御互いに大名である戸沢盛安と小野寺輝道が出てきていない事から一応の余力は残しているのだが、1万石で200～300人前後の兵という計算からすれば際どいところだ。

　また、戸沢家は領土が拡大し、確実に石高を増やしているのだが、現状は領内の整備が終わっておらず、戦力が限定されている。

　それでも700人もの軍勢を動員出来たのは一重に盛安の積極的な軍事行動による戦力の増強が行われていたからだろう。

　後は矢島満安のように一つの戦力となる郎党を率いている武将が陣営に加わっている事も大きい。

　戸沢家が由利方面を抑えた事は此処に来て相応の影響力を及ぼすに至ったというべきか。

　此度の戦でも由利を抑えているからこそ、援軍を迅速に派遣する事が出来たのだから――――。















「矢島五郎推参！ 命が惜しくない者からかかってこい！」


　戸沢家の軍勢の先陣を務めるのは矢島満安。

　悪竜の異名を持ち、奥州でも随一の豪勇を誇る満安は我先にと斬り込んで行く。


「ひぃぃ！ 大井五郎だ――――！」


　八升栗毛を駆り、一丈二尺の八角の樫の棒を振り回しながら突き進む満安に兵達が怯え、逃げ惑う。

　戸沢と戦う覚悟が出来ていても、満安の異形を目の当たりにすれば無理もない。

　一撃で頭を叩き割れていく者と巨体を誇る馬に跳ね飛ばされていく者達が次々と続出する光景は悪夢にも等しい。

　しかも、満安の難を逃れても後から突入してくる手勢の槍に突き伏せられてしまう。

　進んだ先には壮絶な光景しか見られないのならば後は逃げるしかない。


「くっ……流石、矢島満安か。一度ぶつかるだけでこれほどとは」


　目の前で繰り広げられる蹂躙といっても良い光景を前にして、大築地秀道は歯軋りする。

　戸沢家の主戦力である満安を抑える役割を担ったのだが、満安の猛烈な攻めに早くも軍勢が崩壊しかねない勢いだ。

　兵の数の上ではそう大差がないだけに尚更、満安の圧倒的な武勇の程が窺える。

　だが、此度の戦において最も脅威となる満安を抑えさえ出来れば小野寺の勝ちは揺るがないものとなるのだ。

　此処で退くわけにはいかない。


「者共！ 矢島満安さえ抑えきれば我が方の勝利ぞ！ 持ち堪えよ！」


　秀道は必死に声を張り上げ、兵達を鼓舞する。

　戦が始まったばかりの段階で総崩れとなってしまえば確実に押し切られてしまう。

　道為が秀綱を討ち取ればこの戦は小野寺側の勝利であると具申していた以上、必要となるのは一定時間以上の時である。

　戸沢側の主力は間違いなく満安であるため、抑え込めれば抑え込むだけ勝利は確実なものとなる。

　そのため、出来る限りの時間を稼がなくてはならなかった。

　秀道は満安の猛攻に押される自軍を支える事に注力するのであった。















「目指すは秀綱の首一つ！ 皆の者、俺に続けぇ！」

「おおおぉぉぉ――――っ！」


　鮭延氏の旗印を目指して突き進んでいくのは小野寺義道率いる軍勢。

　義道は猪突猛進の気質があるが、武勇においては盛安にも劣らないと称される勇猛果敢な人物。

　それを証明するかのように鮭延の旗が翻る軍勢へと繰り出していく。

　盛安と同年の生まれで領内での小競り合い等を除けば此度の戦が事実上の初陣となる義道だが、迷いのない動きからするにとてもそうは見えない。

　戸沢側の足軽達を次々と斬り伏せ、弓等で狙われていると察すれば見事なまでの轡捌きで射線をずらす。

　秀綱も武将としての資質については評価していただけあり、中々の戦振りである。


「やはり、義道様が真っ先に向かって来られるか！ 殿が動くまで此処を抜かせはしませんぞ！」


　義道の攻めを前にして、信基は負けじと真っ向から喰い止めにかかる。

　小野寺家中でも知勇兼備の将として知られる秀綱ならば数で劣っていようとも、そう簡単には退く真似はしないからだ。

　主君である秀綱に命じられたのは戦い振りを模範し、小野寺側の諸将の目を欺く事。

　見破られたとしても秀綱の想定した戦運びには何ら影響する事はないが、役目を果たす事は自分の責任である。

　ましてや、秀綱の手勢を預かるとなれば尚更だ。

　この戦で己の役割を果たさぬままに崩れる事は出来ない。

　例え、義道の率いる軍勢が預かっている手勢の倍以上であろうとも。

　信基は覚悟を決めて、采配を取るのであった。















　戸沢家（合計615）
　・　鮭延秀綱（足軽60、騎馬30、鉄砲20） 　　110（戸沢家旗印、鉄砲借用）
　・　矢島満安（足軽95、騎馬70、鉄砲20）　 　 185
　・　戸沢盛吉（足軽190、騎馬40、鉄砲30） 　　260
　・　佐藤信基（足軽30、騎馬30）　　　　　　　 60


　小野寺家（合計725）　
　・　小野寺義道（足軽140、騎馬95）　　　　　 235
　・　大築地秀道（足軽80、騎馬70）　　　　　 150
　・　小野寺茂道（足軽130、騎馬70） 　　　　　200
　・　八柏道為（足軽95、騎馬45） 　　　　　　 140





「可笑しい……」


　満安と秀道が戦い義道と信基が戦っている最中、道為は戦の動きに不自然さがある事を感じる。

　戸沢側の主力である満安の軍勢が真っ先に進んでくるのは想定通りだが、秀綱の軍勢の動きが僅かながら消極的な動きをしている。

　秀綱と戦っているのは義道が率いる軍勢であるため、数においては大きく勝っている仕方がない事かもしれない。

　だが、秀綱ほどの者ともなれば初陣に近い義道をあしらう事など難しくはないのだ。

　頃合いを見計らって自らが斬り込めば義道を退かせる事くらい充分に可能なのだから。

　また、盛吉の率いる手勢との戦を始めた茂道の方の戦運びだが――――これも何処かが可笑しい。

　戸沢家が騎馬以外に鉄砲を主力としているのは先の由利十二頭との戦で知れた事なのだが、些かその数が少ないように見受けられる。

　盛安が領内の整備に専念するために主力を手元に残している可能性も充分に考えられるが、小野寺家との因縁の戦に温存する可能性は少ない。

　自らが出陣していないとはいえど、満安と戸沢家の一門衆でも戦上手である盛吉を出陣させているのだ。

　これを踏まえれば、温存しているとは言い切れないだろう。

　特に満安の奮戦振りは凄まじく、彼の軍勢と相対している秀道の軍勢は瞬く間にその数を減らしている。

　道為もそれを見て、自らの手勢を秀道の方へと向かわせているが、流石に満安を止める事は敵わない。

　恐らくは突破される時間が多少、延長される程度だろう。

　だが、小野寺側も決して負けてはいない。

　圧倒的な武勇で蹂躙する満安に負けじと義道が奮戦しているからだ。

　秀綱の裏切りに怒りを燃やしている義道はその激情を戦場で晴らすべく、初陣であるにも関わらずに素晴らしい戦い振りを示している。

　鮭延の軍勢を一気に押し込もうとするかのように突き進む義道の軍勢は満安には一歩劣っているが、その活躍は目覚しい。

　順当に展開していけば秀綱を討ち取る事も決して不可能ではないだろう。


「秀綱めが此処まで簡単に押し切る事を許すとは。もしや……あの采配は秀綱ではないのか？」


　しかし、それ故に道為は尚更、違和感がある事を感じる。

　義道と戦っている鮭延勢は確かに良い戦い振りを見せているが、道為が記憶している鮭延の軍勢の強さには及ばないように見える。

　知勇兼備の将と謳われる秀綱の率いる軍勢は小野寺家の中でも随一といっても良いほどの軍勢のはずだから尚更だ。

　如何に義道が奮戦しようともそう簡単に劣勢に陥るような軍勢ではない。

　それを身を以って知っているため、道為は此度の戦の秀綱の戦い方に疑いを覚えたのである。


「そうなれば……やはり、秀綱は自らの得意とする奇襲を狙うか。 皆の者、間もなく秀綱が来るぞ！ 秀道様に加勢しつつ、備えよ！」


　道為は義道と戦っている鮭延勢が秀綱の采配で動いていない可能性を考慮し、備えるように指示を出す。

　此度の戦は軍勢の数に差異はあれど、満安や盛吉を始めとした戦上手を中心に編成されている戸沢家の戦力は小野寺家の戦力とは互角以上。

　数の優位に関しては殆ど意味はない。

　事実、満安の手によって数の差は大きく縮められてしまっている。

　このままの戦の流れであれば、確実に数の差はなくなってしまう。

　半刻の時すら持ちこたえられないだろう。

　だが、鮭延勢が想定していたよりも動きが悪い事を踏まえれば秀綱不在の可能性が高い。

　そして、秀綱が最も得意とするのは奇襲、強襲といった意表を突く戦術だ。

　戦の流れを見て、道為は既に秀綱が動いているであろうと踏む。

　
「秀綱よ……此度の戦は勝たせぬぞ。その首、若殿に献上仕る」


　策を読みきった事を確信した道為は軍勢が伏せられるであろう方角を見つめる。

　奇襲は奇を突くからこそ成り立つものであって、その点を突く事が出来なければ奇襲とは成り得ない。

　小野寺側は道為を除き、誰も秀綱が戦場に不在である事には気付いていないが、それも大した問題ではない。

　秀綱を抑えるだけならば道為の力量を以ってすれば不可能ではないからだ。

　互いの思惑が交錯し、策の読み合いが大詰めを迎えようとする最中、戸沢家と小野寺家の戦はいよいよ、佳境を迎えようとしている。

　それを証明するかのように道為が軍勢を伏せていると踏んだ方角から一斉に旗印が翻える。

　奇襲の予測をしていた事もあり、この機においての登場は正に絶好の頃合いだ。

　全ては己が読み通りであり、此度の戦は小野寺側が勝利すると確信したその時――――。















　道為の目の前で翻った旗印は先の由利十二頭との戦で掲げられていたという、戸沢盛安の旗印であった。

「なっ……戸沢盛安の旗印だと！？」


　秀綱の奇襲があると読んでいた道為の目の前に翻った丸に輪貫九曜の家紋の旗。

　先の由利での戦において盛安が掲げていたというその旗がこの機において現れる事は想定外であった。

　此度の戦において盛安が出陣しているという報告を受けていないからだ。


「いや、これは秀綱の計略か。戸沢家の旗印を持つのは此度の戦に参陣している戸沢盛吉殿も同じだ。可能性としては其方の方が高い」


　だが、道為は冷静に秀綱の計略である事を看破する。

　如何に盛安とて、完全に情報を封鎖した状態で軍勢を動かす事など出来はしない。

　この段階で盛安が援軍として現れるとなれば、報告が既に入ってきているはずだからだ。

　今の盛安の武名からすれば単身または少数での動きではない限り、その動きは注目されてしまう。

　例え、小野寺家内で解らなくとも他家の微妙な反応でも道為からすればその動きの予測は付けられるのである。


「皆の者、うろたえるな！ これは秀綱めの仕業ぞ！」


　翻った戸沢家の旗印を前に道為は秀綱が動いた事を察し、声をはりあげる。

　本来であれば、この場には存在しない戸沢家の旗印――――。

　これはあくまで秀綱が己の身を悟られないようにするために利用したもの。

　道為にはそれが誰よりも解っているため、冷静に指示を出す。

　此処で動じれば、秀綱の思うつぼだ。


「や、夜叉九郎だ――――！？」


　しかし、道為の言葉とは裏腹に大きく動揺する足軽達。

　満安と渡り合い、鬼とも夜叉とも呼ばれるようになった盛安の名は伊達ではない。

　すぐ近くで繰り広げられる悪夢のような光景を目にしてしまっている現状では動揺が広がる可能性も充分に考えられる。

　だが、道為の率いる軍勢は本来ならばこの程度で動じる事はない。

　軍勢は指揮を執る武将によって色が濃く出るというが、道為の軍勢は本人の気質を反映してか冷静に立ち回る事の出来る軍勢であった。


「ちっ――――抜かったか！ 秀綱め、流石にやりおる！」


　自らの軍勢が動じてしまったという状況に道為はその原因であろう足軽の姿を目にし、舌打ちする。

　道為が記憶している限り、夜叉九郎の名を出して動揺を持ち込んだ足軽は鮭延氏の手勢の者。

　戸沢家の旗印が翻った事で周囲の者が目を奪われた時に生じた僅かな隙に付け込み、秀綱は自らの手勢の一部を動かしていたのだ。

　電光石火の如く軍勢を動かす事は秀綱が得意とする事であり、真骨頂ともいうべき事。

　戸沢盛安此処に在りと意図的に宣伝する事によって、虚を実に見せかける。

　例え、それが半信半疑であっても目の前に翻るはずのない戸沢家の旗印があれば、否応なしに信じざるを得なくなる。

　道為自身が計略である事を察していても、足軽達では察する事が出来ない事を秀綱は利用してきたのである。

　ある意味で読まれる事を計算した上で手を打っていた秀綱の臨機応変の采配は流石というしかない。

　小野寺家中でも知勇兼備の将と評された彼の人物らしい戦い方だといえる。

　道為は秀綱の見事なまでの采配に感嘆しながらも、被害を最小限に抑えるべく采配を執るのであった。















「も、申し上げます！ 八柏道為殿が交戦中！」

「それは此方の予測通りの事、気にする事ではあるまい」

「で、ですが……道為殿が戦っておられる相手の旗印は戸沢盛安のものなのです」

「な、何じゃと――――！？」


　道為が戸沢家の軍勢との交戦を開始したという報告に秀道は信じられないといった表情を浮かべる。

　奇襲があるだろうという事は道為の進言もあり、予測の範疇ではあったが此処で盛安の旗が出てくる事は想定していなかった。


「あの若僧は如何なる手段を以ってして現れたのだ？ 先の戦と同じく、我らが察する事のないように兵を伏せていたのか？」

「秀道様……如何致しましょう？」

「どうもこうもない！ 満安に手間取っている現状で盛安まで現れたとなれば戦にはならぬわ！ 道為が如何に奮戦しようとも此方が満安に押し切られる」

「それでは……？」

「義道と茂道にも伝えよ、戸沢盛安めの奇襲在り――――とな」

「畏まりました！」


　想定外の事態に秀道は冷静な判断を下す事が出来ず、戸沢盛安が現れたという情報を鵜呑みにしてしまう。

　普段ならば、盛安が動く事はありえないと判断出来たはずだが、満安と戦っている現状では熟考する余裕など全くない。

　ましてや、盛安は満安と互角に渡り合った事で武名を轟かせているのだ。

　単騎だけで小野寺家の兵を尽く蹴散らしていく満安の驚異的なまでの武勇に盛安まで加わったとなれば最早、流れは戸沢有利としかならない。

　しかも、側面を突かれた形なのだ。

　このまま盛安が突き進んでくれば秀道の軍勢を含め、一気に小野寺家の軍勢は崩されてしまう。

　例え維持しようとしても結局は満安に押し切られる形となり、正面から突破される。

　秀道には盛安と満安の双方を同時に相手にする事が出来るだけの采配や武勇は持ち合わせていなかった。

　動揺が動揺を呼び、真偽も定かではないにも関わらず、盛安の旗印が翻ったという情報によって戦局が大きく傾こうとしていたのである。

　正に虚を突かれたとしか言いようがない。

　真っ先に盛安の旗印と槍を合わせる事になった道為ならば真偽も定かにしているだろうが、満安の奮戦によって余裕がない現状では確かめるだけの時間もないのだ。

　それ故に道為を除く、秀道を始めとした小野寺家の諸将は此度の戦が終わるまで重大な事に気付く事はなかった。

　全ては鮭延秀綱の奇策によって踊らされただけであったという事に――――。















「鮭延秀綱、此処に在り！ 某の首を所望する者らから参られよ！」


　戸沢家の旗印によって混乱し、敵勢が崩れた頃合いを見計らって秀綱は自らの旗印を掲げ、名乗りを上げる。


「鮭延秀綱まで来たぞ――――！」

「これじゃ戦にならねぇ！ 俺は逃げるぞ――――！」


　盛安の襲来という誤報により、混乱している最中で更に小野寺家中では若くしてその人在りと言われた秀綱の名が上がった事で一部の足軽達は逃亡を始める。

　前方には矢島満安。

　側面には戸沢盛安と鮭延秀綱。

　盛安に関しては秀綱の策による偽情報でしかないのだが、不意を突かれた形となった小野寺勢からすれば真偽を確かめる余裕はない。

　秀綱の行なった方法はそれだけ奇抜であり、柔軟な発想力がなければ思いつかないような方法であった。

　此度の戦に道為だけではなく小野寺輝道も参戦していればこの結果は大きく変わったであろうが、運命は戸沢家に味方した。

　盛安が参戦する事がなかったが故に行う事が出来た奇策と敵方には道為以外に策の駆け引きに長けた人物がいなかったという事。

　ある意味でこの両方の条件が揃っていたが故に秀綱の力を存分に振るう事が出来たのだ。


「無念だが……これまでか」


　混乱している状態から更に秀綱まで表に出てきたとなれば最早、軍勢を立て直す事は不可能。

　道為は自らの不甲斐なさに歯痒く思う。

　奇襲がある事を読み切っておきながら、秀綱が奇策を行う事を読み切れなかった。

　秀綱の奇策に関しては戸沢方に一門衆の戸沢盛吉が参戦している段階でそれを警戒しなくてはならなかったのだ。

　その場の在り合わせの戦力だけで戦を組み立ててしまう秀綱を相手にする上でこれを失念していたのは命取りに等しい。

　道為は此度の戦の責任は自らにあると思った。

　最早、責任を取ってこの戦で散るしかない。


「道為殿！ この場は退かれよ！ 貴殿を失っては小野寺は立ち行かなくなる！」


　だが、その考えも秀綱には悟られていたようで逆に止められてしまう。


「秀綱っ……！」


　悔しいが秀綱の言葉は的を射ている。

　今までは道為と秀綱が最上家の北上に備えていたが、その片方が離反したとあればその前提も崩れてしまう。

　ましてや、相手が最上義光となれば秀綱の不在が大きく響く。

　これで道為が亡くなれば義光は最上八楯を掃討した後、小野寺家を一気に滅ぼしてしまう事だろう。

　秀綱の言葉には道理があるといえる。


「……解った、御主の好意に感謝する。皆の者、退却だ！ 若殿や秀道様達にも我が方が奇襲にて打ち破られた事を伝えよ！」

「ははっ！」


　道為は秀綱の言葉に応じ、退く選択をする。

　最早、軍勢の士気も下がり、混乱してしまっている状況では戦にならない。

　秀綱の奇襲が全ての決め手となったというべきだろう。

　盛安の旗印を使うという奇策には流石の道為も対処する事は敵わなかった。

　前線が崩され、側面も崩されれば、如何な名将であっても立て直す事は難しい。

　此度の戦は秀綱の采配に軍配が上がったのだ。

　道為はそれを認め、潔く負けを認める選択肢を取った。

　唯一、義道だけが負けを認めず、戦を続けようとする可能性も充分に考えられるが、最終的には多勢に無勢となってしまう事が解らない義道ではない。

　不満には思えど、戦の倣いには従うであろう。


「此度の戦、我が方の勝利ぞ！ 勝ち鬨を上げよ！」

「えい、えい、お――――！」


　道為を始めに我先にと撤退を始める小野寺家の軍勢の姿を見ながら秀綱は堂々と勝利を宣言する。

　主要な武将を誰一人として討ち取ってはいない此度の戦だが、立て直すには暫くの時間が必要なほどの被害を与えている。

　兵力において優っていた敵を撃退したという事実は大きく、しかも損害に関しては敵方よりも圧倒的に少ない。

　少ない被害で相手には大きな被害を与えている事を踏まえると戦果としては充分であり、戸沢家の陣営に加わるという手土産という意味でも想定以上の成果だ。

　これ以上を求めるならば贅沢過ぎるといっても良い。

　しかも、旧主である小野寺家に対して追い討ちを行わないという潔さ。

　武勲をあげるという意味では絶好の機会でもあったが、秀綱は敢えてそれをしなかった。

　袂を分かつ事になったとはいえ、仕えていた事を蔑ろにしているわけではないのだ。

　寧ろ、最後の御奉公として見逃す事を選択したと言うべきかもしれない。

　秀綱の戦は甘いと思われる部分はあれど、一人の武将としては見事なものであった。

　此度の真室の戦いは鮭延秀綱の名を大きく広める事になるだろう。





・真室の戦い結果





　戸沢家（残り兵力 585）
　・　鮭延秀綱（足軽45、騎馬25、鉄砲20） 　　 90（戸沢家旗印、鉄砲借用）
　・　矢島満安（足軽85、騎馬65、鉄砲20）　 　 170
　・　戸沢盛吉（足軽170、騎馬30、鉄砲30） 　　230
　・　佐藤信基（足軽15、騎馬20）　　　　　　　 35



　小野寺家（残り兵力 580）　
　・　小野寺義道（足軽130、騎馬90）　　　　　 220
　・　大築地秀道（足軽50、騎馬30）　　　　　 80
　・　小野寺茂道（足軽120、騎馬50） 　　　　　170
　・　八柏道為（足軽80、騎馬30） 　　　　　　 110



　損害
　・戸沢家 　　　　　　　　　　　115
　・小野寺家 　　　270



　討死　なし





　結果を見れば戸沢家も小野寺家も殆ど同数の兵力を残しているが、小野寺家の受けた損害は戸沢家の2倍を超えている。

　事実上、この戦は損害が少なく、戦の流れを掌握した戸沢家に軍配が上がる。

　因縁とも言うべき戸沢家と小野寺家の戦は大名である戸沢盛安と小野寺輝道の両名が不在のままであったが、これで雌雄は決したといっても良いだろう。

　戦の結果を見ればそれは如何見ても明らかなのだから。

　全ては戦が始まる前の両陣営の兵力と戦が終わった後の両陣営の兵力が物語っている。

　双方とも動員出来る兵力の出し切ったわけではないが、僅か1年の間で大きく勢力を広げた戸沢家の方が実際の動員力においては勝っているのだ。

　裏を返せば戸沢家は戦力を抑えていたにも関わらず、動員力の殆どを費やした小野寺家を打ち破っている。

　これは両家の版図が大きく塗り替えられた事を証明し、力の差が大きくなっていた事を証明していると踏まえるべきだろう。

　此度の真室の戦いにて最も大きな役割を果たした、鮭延秀綱――――この時、僅かに17歳。

　出羽国内の覇権争いに大きく影響するであろう、この戦の終止符をうった秀綱の名は揺るぎないものとなる。

　こうして、史実とは違う歴史の中にまた一人、新たな人物の名が記される事になったのである――――。

　――――1579年9月





　戸沢家と小野寺家の雌雄を決した戦いである真室の戦いが終結して約、半月ほどの時が流れた。

　現在は小野寺家との間には和議が結ばれ、一先ずは落ち着きを取り戻している。

　戦を続けるという選択肢もあったのだが、それでは泥沼の争いにしか成り兼ねないので下策でしかない。

　此度の戦を経た事で鮭延秀綱が配下に加わり、角館、由利、庄内に加えて真室を新たな領地として得た事で良しとすべきだろう。

　それに俺が不在でも戸沢家の力は侮れない事を周囲に証明出来た事も大きい。

　史実では周囲との力関係の事もあり、俺は領内から自由に動く事が出来なかった。

　だが、由利十二頭と小野寺家との戦いを経て、戸沢家の力は出羽国内でも最上家、安東家に迫るほどになっている。

　此処まで力を付けた今ならば、頃合いを見計らって俺は家督を継承した段階から考えていた次の行動を起こす事が出来る。

　流石に今はまだ、俺が思案している事については伏せてあるが、これは戸沢家の今後にも大きく影響する事だ。

　博打的な要素も多少あるため、一部には反対される可能性もあるが、俺が考えている通りに事が進めば更なる飛躍が望めるだけに是非とも事を起こしたいと思う。

　昨年より積極的な軍事行動を行なっていたのは全てこの時のための布石であったと言っても良いかもしれない。

　実際に相応の力を持たなくては出羽国内から動く事なんて不可能だからだ。

　由利十二頭を抑え、酒田を得て、小野寺家との戦を終えたからこそ可能となった俺が重要だと踏んでいる次なる行動は――――。















　俺自身が畿内へと足を運ぶ事であった。















「秀綱、先の戦での働きは見事だった。俺も負けてはいられないな」

「なんの、某なんて満安殿と渡り合った盛安様には及びません」

「謙遜なんかしなくたって良い。正直、俺の不在を利用して奇襲を考えるとは思いもしなかったからな。真っ向から満安と戦った俺よりも秀綱の方が見事だ」

「……勿体ない御言葉です」


　真室の戦における事後処理が一段落したところで俺は秀綱を招き、語り合っていた。

　秀綱の戦い振りは戦に参加した満安と盛吉の両名から報告を受けていたが、奇襲を行なった方法については度肝を抜かれた。

　戦の最中で秘密裏に軍勢を分けて兵を伏せるのは良くある方法だが、秀綱が行なった旗印を借りるという方法は普通ならば思いつかない。

　正に盲点を突いたとも言うべき秀綱の戦い方は素晴らしいの一言だ。


「して、秀綱。小野寺家との間に和睦が結ばれ、一息吐けたと言ったところだが……今後は如何にすべきだと見ている？」

「そうですな……某の私見ですが、領内の統治が安定した後は中央に目を向けてみるべきかと」

「ほう……？」

「某の旧主である輝道様は昨年から今年にかけて積極的に畿内から東海方面に力を持つ大名、織田信長殿にしきりに接触を行っております。

　また、宿敵とも言うべき安東愛季殿も信長殿との関わりにより従五位下の官位を賜っております。信長殿の影響力を見るに一度接点を持ってみて如何でしょうか？」

「確かに一理あるな。信長殿の話は俺も聞いていたが……此処まで影響力があるならば、此方も動いてみるべきだろう。そろそろ、良い頃合いだろうしな」


　秀綱の意見に俺は思わず、笑みが溢れる。

　織田信長と接点を持つというのは史実での俺がやっていた事であり、次に起こすべき行動として俺が考えていた事。

　安東愛季、小野寺輝道の両名もこの頃には信長とは接触を図っており、有名どころでは伊達輝宗も既に接触を図っている。

　奥州の諸大名も注目している信長の影響力は侮れないものがある。

　強大な勢力を持っているのは勿論だが、朝廷に対しても影響力を持っている事が特に大きく、鎮守府将軍を称している俺にとっては信長は避けて通れない。

　鎮守府将軍は朝廷が任命する官職であり、正式に任命して貰うには此方からも朝廷への献金を行うと共に信長の口添えを貰う事が確実だからだ。

　しかも、信長が家臣達や諸大名に与えた官職は全て”本物”であるため、鎮守府将軍のような官職は奥州での立場に大きく影響を与える。

　室町幕府無き今、伊達家の奥州探題、最上家の羽州探題も有名無実化しており、幕府とは関係のない鎮守府将軍は奥州において唯一、名も実もある官職となる。

　俺が鎮守府将軍を称したのもこれが最終的な狙いであり、称した時より考えていた一手。

　正式に官職を受ける事で奥州における戸沢家の立場を明確にし、後に征夷大将軍に就任する事を視野に入れるであろう徳川家康の行動を阻止する。

　これは征夷大将軍とは事実上の対極に位置する鎮守府将軍でしか出来ない事だ。

　ある意味で後の歴史の全てを覆し兼ねない事だが、史実とは違う歴史を歩むならばこのくらいの事はやってのけなくてはならない。


「では、今暫く領内の整備を行なった後に年が明けたら秀綱の言う通り、織田信長殿に接触する。今はまだ公にはしないが、秀綱もそう心得てくれ」

「ははっ！ 畏まりました！」


　秀綱が知らずして意図を読み取ってくれている事に頼もしさを覚えつつ俺は信長に接触する事を決断する。

　家督を継承して以来、史実とは異なる行動を起こし続けてきたが……遂に史実とは同じ行動ではありながら全く以って違う意味を持つ行動を取る時がきたのだ。

　俺はそれを実感しながら、秀綱との話を終えるのであった。















　――――1580年1月初旬















　盛安が領内の整備に専念し、更に3ヶ月の月日が流れた。

　積極的な軍事行動を起こし続けていた今までとは一転した静観とも言うべき、戸沢家の雌伏。

　傍から見れば不気味と思われがちだが、此処まで拡大した勢力範囲を踏まえれば無理もない。

　角館、由利、庄内、真室を領地とした今の戸沢家は史実での全盛期の力を大きく凌駕している。

　既に石高だけでも史実の倍近くはあり、治水が順調に進んでいる事から最終的な石高はどれほどのものになるかは予測出来ない。

　最終的には出羽国随一の石高を持つに至る可能性も考えられる。

　だが、一気に勢力を拡大したため、領内の整備が万全ではないのも事実であり、盛安が軍事行動を控えたのも間違いではない。

　無論、盛安としては畿内へと足を運ぶという目的があったため、足場を固める事に全力を傾けたのだが、それは他の大名が知る由はなかった。

　何れにせよ、戸沢家が軍事行動を起こさなかった事で出羽国内では暫しの平穏が続いていたとも言うべきだろう。

　しかし、真室の戦いから年が明けるまでの僅かな間に各地では動きがあったのも事実である。

　1579年10月には武田勝頼と佐竹義重の間に甲佐同盟が成立し、同月5日には徳川家康の嫡男である松平信康が自害している。

　奥州で大きく歴史が動いた後の僅か数ヶ月の間に中央では目まぐるしく事態が動いていた。

　これもまた、因果の成せる業と踏まえるべきだろうか。

　1579年における目まぐるしい出来事は新たなる年となる1580年もまた多くの動きがある事を示唆しているようであった――――。





「宿敵の一つである小野寺と雌雄を決し、また新たなる年を迎えた。皆の者、今年も宜しく頼む」

「ははっ！」


　角館に家臣一同を集め、家督継承から2度目の新年を迎えた。

　昨年は矢島満安が新たにこの席に加わっていたが、今年は新たに鮭延秀綱がこの席に加わっている。

　更には小野寺家に対する優位が決まった事で六郷政乗もこの席に加わっており、僅かな期間で人物が増えてきつつある事を実感させられる。

　思えば、史実とは随分とかけ離れてしまったのだからそれも無理のない事か。

　勢力圏は以前の全盛期の倍にも及び、奥州でも何かと注目されるようになってきている。

　現在の当主である俺についても家督を継承して以来、積極的な軍事行動で全盛期を築き上げた点で評価されている。

　更には真室の戦いでは俺が不在にも関わらず、寡兵を以って兵力に優る小野寺家に勝利したのも大きい。

　大名個人としても大名家としても今の戸沢家は出羽国内……いや、奥州でも有数の大名となりつつあった。


「それで、新たな年になったと言う事で今後を如何にすべきかだが……俺は自らの足で畿内へと赴こうと思っている」

「なんですと！？ 正気にございますか？」


　それ故に俺は自らの足で畿内へ向かう事を家臣達に宣言する。

　史実では昨年に利信を使者として畿内に派遣しているが、その頃は小野寺家とは雌雄を決しておらず、俺自身も父上や兄上の手を借りていた頃だった。

　そのため、俺自身が畿内へと行く選択肢は考えられなかった。

　また、俺が史実より信長との接触を1年送らせたのには理由がある。

　1580年（天正8年）は織田家と本願寺との間に行われた石山合戦が終結した年であり、戦に加わっていた雑賀衆も法主である本願寺顕如に従って石山を退去している。

　雑賀衆は豪族という側面と傭兵という側面を持つ、特殊な勢力で石山合戦の後は本願寺との契約が解除されている。

　俺が狙っていたのはこの雑賀衆が顕如に従って石山の地を退去する頃合いだったのだ。

　この時期ならば雑賀衆の全ては不可能でもほんの一部くらいなら契約する事も不可能ではない。

　優秀な武将を抱え、優れた鉄砲隊を持つ雑賀衆を引き込む事が出来れば最上家や安東家とも存分に戦える。

　また、戸沢家の盟友である上杉家と敵対している伊達家と蘆名家を牽制する事も可能だ。

　雑賀衆を得る事は戦力的にも戦略的にも大きく状況を変える事が出来るため、是非とも引き込みたい。

　豪族としての側面だけではなく、傭兵という側面を持つ雑賀衆は俺自身が直接交渉しなければ従える事は出来ないだろう。


「無論、正気だ。俺は単身で上洛し、織田信長殿と朝廷への謁見を行うつもりでいる。鎮守府将軍の名を正式なものとするにはそうするしかない」


　それに雑賀衆を引き込む事だけではない。

　現在称している鎮守府将軍を現実のものとするのにも俺が自ら交渉する気概が必要だ。

　官位としてはそれほど高いものではなくても、特殊な官職である鎮守府将軍は複雑な立場にあり、容易には認められない。

　普通に使者を派遣するだけでは、任官する事もお墨付きを貰う事も出来ないだろう。


「ぬ……確かにそれでは盛安様が直接出向くしかございますまい」

「しかし、殿が単身で出向くのは危険過ぎます。せめて、満安殿を御連れ下され」

「だが、盛安殿と満安殿の2人がいなくなれば安東家が動くかもしれぬ。慎重に事を考えるべきではなかろうか」


　俺の出した結論に利信、盛直、盛吉を中心とした家中を代表する者達が響めく。

　鎮守府将軍を正式なものとするには俺自身が出向くしかないだろうし、単身で行かなければ織田家に対して余計な誤解を招く可能性もある。

　同行者をつけるにしても満安かまたは秀綱、政房くらいしか安全の保証は出来ない。

　だが、俺に同行させるのに適している3名は全員が戸沢家の軍事における中心人物。

　俺に加えて彼らの内で誰かが抜けたとなれば余計な事を考える輩も現れかねない。

　家臣達が危惧するのも当然の事だ。


「沈まれ、皆の者！」


　そんな中で鋭く、一喝する者が現れる。　

　俺の父親である戸沢道盛だ。


「此度の件は満安、秀綱、政房の何れかが同行する事を条件に盛安の思う通りにさせよ。盛安がこうも言っておるのだから何か思案があるのだろう。

　それに我ら戸沢家は当主が幼少であろうとも常に結束してきた。当主が一時的に国を離れていても揺らぐ事は決してあるまい」

「……」


　父上の言葉に場が静まり返る。

　今までの戸沢家の在り方を考えれば正にその通りだからだ。

　しかも、俺よりも若くして当主になったという背景を持つ父上が言うのだから説得力もある。

　戸沢家は当主の力が弱くとも家臣達が結束して支える事で今まで乗り切ってきたのだから、従来通りの事と思えば何の事はない。

　父上がこの場にいる全員に伝えたいのはそういう事だった。


「……と言う事であるから、盛安は存分に動くが良い。御主が不在の間はこの儂が責任をもって預かろう」

「はい、父上。御配慮に感謝致します」


　俺の意図を読み取り、話を纏めてくれた父上には感謝するしかない。

　此処で話が纏まらなくては俺が畿内へ出向く事など夢のまた夢でしかなかったからだ。

　こうして、父上の後押しを受けて俺は一時的に出羽国を離れ、畿内で活動する事を正式に家中へと認めさせる事に成功した。

　後は織田信長を始めとする歴史に名を残す人物達を相手に一歩も退く事なく立ち回るだけだ。

　上手くやれるかやれないかは別として存分にやってみるしかない。

　奥州の出羽国という片隅に在る俺の眼前に畿内への道はいよいよ、開かれようとしていた――――。

　――――1580年1月下旬





　年が明けて始めの評定の場で畿内へ行くという方針を決めた俺は出発の準備のために酒田の町に滞在している。

　供をする主な人物は矢島満安、白岩盛直の両名。

　満安は必ず供をさせる事が条件となっていた一人であるため、供をしているのは当然の事。

　それに対して、評定の段階では名前が上がっていなかった盛直は俺の守役であり、補佐役には尤も適しているという理由から供をする事になった。

　また、信長や朝廷に献上する鉱山資源や鷹などを持っていく事もあり、満安と盛直以外にも幾人かの家中の者も供をしている。

　規模としては大きくはないが、当主である俺を筆頭に守役である盛直と奥州随一の豪勇で知られる満安を中心とした一行は決して卑下するようなものではない。

　寧ろ、供をする者を絞った事で纏まりがあり、当主の気質が反映された一団となっていると言うべきだろう。

　それ故に秘密裏にするために池田惣左衛門や田中清六が率先して手配をしてくれているにも関わらず、人物によっては容易く気付いてしまう。

　俺としてもなるべく気付かれない内に奥州を後にしたいのだが、如何にも上手くはいかないらしい。

　幾ら秘密裏にしようとしても、情報を流さないようにしていても、解る時にはあっさりと解ってしまうものなのだ。

　献上する物品の概要を確認しながら指示を出していく俺の下に一人の浪人が現れたのはそんな最中であった。















「其方の貴殿、名のある方と御見受け致す」


　惣左衛門と清六に手配を任せて、休もうとした矢先に浪人と思われる一人の武士に声をかけられる。

　俺に声をかけてきた武士の歳の頃は40歳前後。

　腰には刃渡りが3尺もあろうかという見事な刀を帯刀している。

　また、俺を見据えるその視線には揺らぎがなく、僅かな挙動ですら隙が全く見当たらない。

　俺が何処かに行くようにと視線で促してみても流されるし、素知らぬ顔をしようとしてもそれを阻まれる。

　応じないという選択肢は認めないと言わんばかりだ。

　此方が不穏な行動を取れば帯刀している刀でバッサリと斬られる事は想像に難くない。

　隙の無さといい、発する気配の強さといい、優れた武芸者であろう事は一目瞭然だ。


「いや、其方の気のせいだろう。俺は偶々、この酒田にて船旅の準備を行おうとしているだけだ」


　だが、今は無闇に素性を明かすべきではない。

　俺は偶然を装って、この酒田の町にて船旅の準備をしているだけだと告げる。


「ふむ……それは面妖な。貴殿の立ち振る舞い……いや、持っている気配がそのような者とは全く違うように見受けられるのだが？」

「っ……！？」


　しかし、目の前の武士は意図も容易く俺の言葉が偽りである事を見抜く。

　俺の立ち振る舞いや気配で普通の人物とは違うという事を一目で看破した事から察するに見立て通り、満安らと同類なのは確実らしい。

　武勇で知られる人物は多くの場合において独特の雰囲気を纏っている者が多く、自然と普段の立ち振る舞いから隙を見せない。

　俺も常に陣頭に立って太刀や槍を振るって戦うという人間であるためか、常日頃から不覚を取らないようにと挙動には気を配っている。

　それ故か武士には俺が名のある武将であると見受けられたのだろう。


「そうまで言われては誤魔化す事は出来ないか。……俺は戸沢九郎盛安と言う」


　ならば、自分の正体を誤魔化す理由はない。

　半ば見破られているようなものであるため、此処は正直に名を名乗るべきだろう。


「おお、戸沢家の御当主か……これは失礼致しました。拙者は林崎甚助重信と申す」

「なっ――――！？」


　名乗った俺に対し、武士も自らの名を告げる。

　林崎甚助重信という、自身の名を名乗った武士に俺は思わず驚愕する。

　只者ではないと思っていたが、まさかの大物が現れるとは思いもしなかった。

　甚助は抜刀術の開祖として知られる剣豪の一人で遠い先の時代には居合いとしてその妙技を伝えている偉大な人物。

　若い頃は塚原卜伝から新当流を学んでいたとも言われ、修行が一段落して故郷に戻った後、林崎明神に参拝している折に抜刀術の秘技を編み出したと言われている。

　その後、剣術を修めた後は最上家の家臣である楯岡氏に一時的に仕えた後、母親の病死を切欠にして野に下った。

　因みに甚助が剣術を修めた理由は父親の仇を討つ事で、甚助は探して諸国を廻って最終的に京都に居たと言われている仇を討ち果たした言うのが通説だ。

　確かに奥州の出羽国の出身であり、20年ほど前に仕えていた最上家を後にして以来、諸国を旅している甚助が此処にいる事は在り得ない事ではない。

　だが、甚助は曲がりなりにも最上家に仕えていた経歴があるため、策謀に長けた義光の手の者である可能性も考えられる。


「そう、警戒されずとも良い。今の拙者は最上殿とは繋ぎを取ってはおらぬ。あくまで最上における主君は御隠居された義守様なのでな」

「む……申し訳ない。非礼を詫びる」


　しかし、甚助は俺が義光を警戒している事を察してか苦笑しながら旧主の名を口にする。

　甚助が一時的に最上家に仕えていたのは周知の事実だが、それはあくまで先代の最上義守の頃。

　現在の当主である義光が器量を持つ人物であった事を知っていながら何の未練もなく出奔した甚助が義光と今更、関わりを持つとは考えにくい。

　それに義光の方も甚助が出羽国に戻って来ている事を知らない可能性だって考えられる。

　実際、俺の方も甚助が酒田に現れる事を予測出来なかったのだから。

　ならば甚助を疑う必要性は殆どない。

　彼の人物の人柄も踏まえれば、何かしらの陰謀に加担する事も在り得ないため、問題はない。

　俺は此処で漸く、甚助への警戒心を緩めるのであった。















「しかし、甚助殿は何故、酒田に？ 貴殿は諸国を廻る旅をしておられるのでは？」

「確かに盛安様の言われる通り、拙者は各地を旅しておりますが……酒田には戻ってくる理由が出来たのですよ」

「理由？」

「ええ、出羽国内で大きな動きがあったと聞きましたのでな。特にその中でも戸沢家の御当主が目覚しいほどの活躍を示されたとか。それで、気になりまして」

「成る程……俺が理由と言う事、か」


　酒田へと戻ってきた理由が俺にあると言う甚助。

　本来ならば接点がなかった俺と甚助だが、家督を継承して以来の軍事行動は思わぬ方向でも影響を及ぼしていたらしい。

　高名な剣豪である甚助が態々、奥州に戻ってきたのは俺の噂を聞き付けての事だと言うのだから尚更だ。

　知らず知らずのうちに俺の武名も奥州の枠からは出ていたのかもしれない。


「左様。旅先にて久方振りに故郷の話を聞いた際、頻りに盛安様の名が上がっておりましてな。それで拙者も御会いしてみようと思った次第。

　とは言っても、酒田の町にて御会いできたのは殆ど偶然に近いと言っても良いのですが……盛安様は噂通りの御方のようでござるな」

「……噂通りとは？」

「いや、噂に関しては御自分で思っている事と大差はありませぬよ。如いて言うなれば、噂だけの人物ではないと拙者が感じただけにござる。

　盛安様。此度の船旅は恐らく、京へと上られるつもりの御様子。もし、差し支えがなければ拙者も供に加えて頂けまするか？」

「む……それは此方から願いたいくらいだが、良いのか？」

「構いませぬ。拙者には修行以外に目的はござらぬし、盛安様の人間を見極めるにはやはり、供をするしかないと思った次第ですので」

「……言ってくれるな。しかし、甚助殿のような高名な方にそう言われるのは有り難い。是非とも同行を御願いする」

「畏まりました。この林崎甚助重信、林崎明神に誓って盛安様の身の安全を保証致しまする」

「宜しく頼む、甚助殿」


　俺に対して興味を持ったと言う甚助だが、噂だけでは人間性が測りきれないとして同行を申し出てくれる。

　これは此方からしても願ってもない事だったので、断る理由はない。

　元より少数での旅路である現状では、満安のように武に長ける人物が同行してくれるのは身の安全にも繋がるからだ。

　それに甚助は京にて仇討ちを果たしたという経歴と現在も諸国を廻っている事から中央での土地勘も持っている。

　史実では自らの足で上洛した事のない俺からすれば、甚助のように上洛を経験している人間がいる事は何よりも有り難い。

　ましてや、一時的に足利義輝の下にも身を寄せた事があるとも言われている甚助だ。

　その際に抜刀術の妙技を披露し、義輝に招かれた貴族達にもその技が知れ渡っている可能性は充分に考えられる。

　信長に謁見する以外に京での伝手が何もない俺からすれば甚助の同行は有利に働く面が非常に多い。

　事の次第によっては林崎甚助の名を知っている貴族との面会も可能であるため、高名な剣豪である甚助の存在は俺の目的を達成するにあたって切り札にさえ成り得る。

　こうしてみれば、俺の都合に利用するだけにも思えるが――――勿論、林崎甚助個人と深く関わりたいという思いが一番だ。

　人生の先達でもあり、諸国を廻った甚助の話は大いに考えさせてくれるものがある事は疑いようがない。

　俺の知識だけでは解らない事だって多々あるのだから。

　偉大な剣豪である甚助が同行してくれる事になって俺の心は知らずの間に昂っていた。

　此処で会えたのは何かの縁。

　そして、予期していなかった事が招くのは想定以上の過程と結果。

　この流れで事が進んでいくとするならば、畿内では色々な事が待っていそうだ――――。















　――――1580年1月末





　酒田の町で新たに林崎甚助を同行者に加えた戸沢盛安。

　本来ならば在り得なかったであろう甚助との邂逅だが、これもまた歴史の流れが成せる業なのかもしれない。

　積極的な軍事行動で史実とはかけ離れた歴史を創ってきた盛安の前に史実では在り得なかった出会いがあるのもまた必然。

　実際に織田信長に自分自身が謁見するというのも史実では在り得なかった事なのだから。

　此処まで来ると盛安の征く先には先の時代と1度目の人生で得たの知識と記憶だけでは事が足りないのだ。

　無論、史実と同じ結果にしかならない事だって多々あるだろうが、それも自分の力だけで全てを変える事が出来ない事の証明でしかない。

　最早、予期せぬものが招くものは盛安を含めた誰にも解らない。

　実際に”神速の剣”と称される抜刀術を極めた高名な剣豪である甚助の同行はこれからの畿内での盛安の行動に大きな影響を及ぼす事になるのだから――――。

　――――1580年3月





　酒田の町で新たに林崎甚助を供に加えた俺は現在の信長が居城としている安土城に到着していた。

　船旅を含めて約、2ヶ月間にも及ぶ期間をかけての移動は中々に難しい。

　今回の場合、早く移動する事が出来たのは同行する人数を絞り、その上で戦国時代でも海路が整備されている日本海側を通ってきたからだ。

　それに他の理由として、この頃の交通や情報の流通に関してだと博多、敦賀、直江津、酒田、大湊などの日本海に面する町が主流である事もあげられる。

　俺が比較的容易に船を出させて貰えたのも町の間を廻る船の交流が多く、商人達の物資の流通などの都合もあるためだろう。

　これが海路の整備の行き届いていない太平洋側からの移動だった場合、どれだけの時間が必要だったのかは想像も出来ない。

　特に奥州からの移動となると尚更、海路の整備が行き届いていないため、数ヶ月で畿内へ向かう事が出来るかは怪しいとしか言えない。

　寧ろ、史実における豊臣秀吉の小田原征伐の際に出遅れた大名の殆どが太平洋側であった事を踏まえると海路からの流通が悪い事は尚更、真実味がある。

　史実においても最上家、安東家といった大名は中央とのやり取りを幾度となく行なっていたし、以前の俺も中央とやり取りをしていたが故に行動が早かったのだ。

　しかし、これが大崎家や葛西家のような場所に勢力を持っていたらこうはいかない。

　北は南部家、南は伊達家。

　奥州でも屈指の力を持つ大名に挟まれながら、酒田のような海に面した町への道もない。

　これでは俺が如何に先の時代の知識や経験を得たとしても如何にもならなかっただろう。

　下手をすれば何の手段も思い付かなかったかもしれない。

　そういった意味では戸沢家は奥州の中でも比較的恵まれている場所に勢力を持っていたと踏まえるべきだ。

　何れにせよ、勢力を持っていたのが日本海側であるという恵まれた事情を活用する事で俺は無事に畿内へと足を踏み入れたのであった。















「これが、安土城か……見事なものだ」

「確かに……当家の角館城とは比べ物になりませぬ」


　聳え建つ安土城の全容を目の前にしながら、俺と盛直は感心するしかない。

　これほどの規模を誇る城を間近で拝む事なんてそうはないからだ。

　ましてや、先の時代でも安土城は完全な形で残っていたわけではない。

　紛れもない本当の形での安土城を見たのはこれが初めてなのだ。

　それに史実の俺は利信を使者として派遣していたのもあって、安土城を見る事が叶わなかった事もあるためか尚更、そのように思える。


「……織田信長とは大した人物なのだな」


　俺や盛直だけではない。

　満安も同じように安土城という異様な城を目の前にしつつ、信長の恐ろしさを感じている。

　この頃の時代の常識とは大きくかけ離れた政治的な意味合いを強く持つ巨大な城。

　今までの城の在り方の根底を覆してしまう安土城の存在感は戸沢家の面々を圧倒する。


「拙者も近くで見るのは初めてにござる。この城はまるで今の信長公の存在感そのものを表しているかにも思えますな」

「……そうだな」


　俺を始めとした戸沢家の面々の気持ちを代弁するかのように甚助が呟く。

　安土城は信長の存在の大きさそのものを証明している――――これは正にその通りだろう。

　恐らくは信長自身も解っていて、このような途方も無い物を築城したに違いない。


「だが、この城に驚いている暇はないようだ。盛安殿、人が来たぞ」


　城の前で様々な思考を巡らせる最中で戸沢家の一行を確認した織田家の家臣と思われる人物が歩み寄ってくる。

　遠目からでは流石に誰かまでは解らないが、比較的若い人物らしく、年齢は満安よりも5歳ほど上といったところだろうか。


「其方の御一行。此処は織田信長様の居城と解っての御来訪か？」


　きびきびとした足取りで俺達の下へと歩み寄ってきた織田家の家臣が目的を尋ねてくる。


「はい。俺は奥州出羽国の住人、戸沢九郎盛安。織田信長公に御目通り願いたく参上仕った次第」


　尋ねられた目的については取り繕うまでもない。

　信長に目通りするのが一番の目的なのだから、答える事は決まりきっている。


「ふむ……戸沢殿でございますか。少しばかりではありますが、名を聞いた事はあります。旗も確かに丸に輪貫九曜の家紋……相違ありませんな。

　其方の荷も何かしらの献上物であるように見受けられますし……信長様に御取次ぎしてみましょう。暫し、御待ち下され」

「感謝致す」
　

　後ろに続いている鷹を始めとした品を見て、家臣は俺が信長にこれらの品を献上するために来た事を察する。

　家臣の対応を見る限り、基本的に信長は来る者はそれほど拒まない気質の人間らしい。

　実際に羽柴秀吉のような出自が低いものでも召し抱えた経緯もあるし、奥州の諸大名が献上品を持って来た時も拒む事なく応じている。

　だが、裏を返せばこの面会の機会で相応の印象を残さなくては取るに足らない程度の者としか認識されない。

　信長が容易く官位や役職を他大名に与えるのは毒にも薬にもならないからという可能性もある。

　自らの天下を阻むには至らないのであれば、如何でも良いという事かもしれない。


「ああ、そういえば申し遅れました。私の名は堀久太郎秀政と言います。御見知りおきを」

「っ――――！？」


　信長について考察する俺に対し、家臣がこの場を去る際に自分の名を告げる。

　その名を聞いて俺は思わず、言葉につまった。

　堀久太郎秀政――――。

　この名前は俺にとっては為信と並んで決して忘れる事の出来ない名前。

　実際には面識を得る事はなかった俺と秀政だが、互いに因果を持っているとも言うべき関係にある。

　立場は大きく違うが、御互いに僅か13歳という若さで表舞台に立つ事になり、10代の半ばには俺は安東愛季との緒戦に勝利し、秀政は側近としての立場を確立した。

　ある意味で同じくらいの歳頃で自らの立場を明確にし、その名を知らしめたと言うべきだろうか。

　こう見れば俺と秀政は本当に良く似ている。

　しかも、似ているのはこれだけではない。

　皮肉な話ではあるが、死ぬ時までも殆ど同じなのである。

　俺達は共に秀吉の小田原征伐の陣に参加し、秀吉を大いに喜ばせたのだが、この最中で流行病に倒れて亡くなった。

　俺は1590年7月7日に秀政は1590年6月28日に。

　僅か1週間ほどの日付の間に俺達は揃って倒れている。

　奇しくも――――俺と秀政は日付こそ違えど、同じ時、同じ場所で死んだ者同士なのだ。

　此処までくると最早、因果関係にあったと言っても何も可笑しくはない。

　歴史の表舞台に名前が出始めた年齢（13歳）。

　自らの立場を確立した年齢（16歳～17歳）。

　戦において活躍し、夜叉九郎の名と名人久太郎の名を知らしめた1580年代半ばという時（1582年～1586年）。

　偶然でしかないのだろうが、俺と秀政にとって重要と言える出来事の多くが何かしらの形で重なっているのだ。

　一度目の人生では直接的な接点を持つ事は最後まで叶わなかったが、先の時代の知識を得た今ならば恐るべき歴史の悪戯のようなものを感じる。

　――――夜叉九郎と名人久太郎。

　この出会いは史実において、小田原征伐にて倒れた2人の初めての邂逅であった。















　暫くの後、秀政の案内で俺達は信長との謁見の間へと向かっている。

　戦国時代でも屈指の規模を誇る安土城は中に入るまでの道ですら中々の距離があり、見事なまでの縄張りで築かれた城は周囲を見渡すだけでも見所が多い。

　防衛の拠点ではなく、政治の拠点として造られたこの城は天皇を迎える事も前提にしていたと言われている。

　それだけに礎石（柱の事）の間隔等ですら、公家の建物よりも広く間取りがされていたりと一つ一つの構造だけでも計算され尽くしている。

　また、天主台南西の百々橋口には摠見寺があり、城郭中枢部に堂塔伽藍を備えた寺院が建てられているのは後にも先にも安土城だけだ。

　後の城には見られない独自の構造を多く持つ安土城は紛れもない、信長だけが考えうる城であると言える。

　秀政は絶えず周囲に視線を向けている俺達の事は気にも留めず、淡々と謁見の間までの案内を続ける。

　やはり、こういった反応は数多く見てきたのだろう。

　今でこそ慣れてはいるが、織田家中の人間ですら初見で安土城を見て驚かなかった者は誰一人としていなかったのだから。

　
「此方で御待ち下され。暫し後に信長様が参られます」


　落ち着かない様子のままで案内されるうちに何時の間にか謁見の間へと到着していたらしい。

　秀政が俺達に断りを入れ、信長に到着をした旨を伝えるために席を外す。


「……さて、此処からが本番だ。満安、盛直、甚助殿、気を引き締めないと圧倒される」


　この場から秀政の姿が見えなくなった事を確認し、俺は満安らに気を入れ直すように言う。

　安土城に圧倒される気持ちも解らなくもないが、間もなく会う事になるであろう相手はその安土城よりも圧倒的な存在だ。

　今の時代の覇者にして第六天魔王とも称される、傑物の中の傑物――――織田信長。

　歴史上では知らない人間など少数しかいないであろう、偉大な人物である。

　だが、名を知ってはいても直接会った事がある者はこの場には誰もおらず、その実像は解らない。

　唯、解る事は安土城という巨大な城と途方も無いほどの石高を誇るであろう領地を持つに相応しいだけの人物である事。

　天下布武を目的とし、歩を止める事なく言葉通りにそれを実践する信長は誰よりも天下に近い人間だろう。


「解った」

「畏まりました」

「承知」


　俺の言った意味を察し、満安らが三者三様に頷く。

　城だけでこれだけの存在感を持っているのだから、信長本人の存在感は尚更大きい。

　下手をすれば姿を見るだけで圧倒されてしまうかもしれない。

　そういった意味で俺が念には念を入れてきた事を満安らは理解する。

　此処で下手な姿を見せれば、戸沢家は取るに足らない存在でしかなくなってしまう。

　これから行われる信長とのやり取りは俺が正式に鎮守府将軍の官職のお墨付きを貰い、奥州に覇を唱える大きな山場なのである。

　その事を考えれば、家臣という立場と同行する士という立場として場にいる事はある意味で歴史に名を残す事になるかもしれない場面に立ち会う事にもなるのだ。

　信長のお墨付きを得る事が実現出来ればの話ではあるが、鎮守府将軍に就任する事が叶えば北畠顕家以来、約200年振りの事。

　もし、本当にその場に立ち会う事になれば、その事は生涯の誇りとも成り得るのだ。

　武士としてこの先あるか解らない機会に遭遇出来る可能性をみすみすと逃すわけにもいかない。

　満安らは俺の言葉通りに気を引き締め直したのか、浮ついた様子ではなく、普段通りの様子に戻る。

　これならば俺の側に問題は特にない。

　後顧の憂いもない今、後は信長との直接対面を果たすだけだ――――。