読み始める前の諸注意


・架空ゲームキャラに憑依するという内容です。
・本作に出てくる人名や地名等は実在するものと一切関係がございません。
・主人公が精神的に追い詰められる展開があります。

加えて、初投稿になりますので至らいないところが多々あるかと思います。
書いていく中で誤字や話の矛盾など出てくると思いますのでどんどん突っ込んでください。
少しでもミスを減らせるよう頑張ります。

こんな作者ですが、それでも読んでくださるのなら軽い気持ちで右下の『次を表示する』を押してください。




５月２２日
チラ裏からオリジナル板へ移動しました。
ですが、こちらの手違いで一回全削除をしてしまいましたorz
折角みなさんに沢山の感想を頂いたのに……。本当に申し訳ありません。
　　　　　　
テキストエディタに残っていた分を手直しと修正しながら投稿させて貰います。
元の話数までなるのに少し時間が掛かると思います。すみません。



５月２５日　
ようやく話数を戻す事が出来ました。
ご迷惑をおかけしてすみませんでした。


３月９日
Arcadiaの禁止ワードに「の　佐藤」があります。
感想欄でも上記のワードがあるとエラーになってしまいます。
もし引っかかったら言い換えなどをお願いします。

舞さんの報告にも書いてあるワードだったので記載しましたが問題のあるようでしたら、この文は即刻削除します。

４月１８日
感想欄でご指摘がありましたので、注意書きを追加しました。

「一番好きな桜の咲き時は？」


　正門にある桜を見上げ、幼なじみの加奈は何気なく僕に尋ねた。



　一分咲きと答えると「物足りないね」と言われた。


　七分咲きと答えると「満足出来るの？」と返された。


　満開と答えると「欲張りだね」と笑われた。


　葉ざくらと答えると「ひねくれている」と注意された。


　花も葉も全て散った後と答えると、返事をしてくれなかった。



▽


正しい主人公の倒し方　第零話
　～さくら、さくら、来年咲きほこる～


▽



　毎年綺麗に咲き誇るこの桜の木の下には、いくつの死体が埋まっているのだろう。
僕が生まれてから毎年、この桜はピンク色に染め上がる。少なくても１７体は埋まっていそうだ。
この桜は毎年僕たち学園生を喜ばせる。維持費も掛かるが、それ相応の働きをしてくれている。
それに比べて僕はどうなのだろう。食費分の働きをしているのだろうか。

　去年の僕は何をしていたのか。いや、何もしていなかった。
価値にするなら、桜の下に埋まる死体より劣る。何もしていない。


　僕は死体じゃない。


　だったらそれ相応の働きをみせるべきだ。それしかないじゃないか。
また無意義な一年を過ごすべきではない。僕は変わって見せる。

　自然と頬が緩む。これからなすべきことが僕の前に無数に広がっている。

　隣を歩く加奈は不思議そうに僕を見る。
彼女は運がいいのかもしれない。僕が新しく生まれ変わる瞬間を目の当たりにしたのだから。


「突然ニヤニヤし出したけど大丈夫？」

「大丈夫さ。僕が変わっただけだから」

「えっ？　どこが変わったの？」

「これからさ」


　これから僕がどう変わるのか僕だって知らない。
けど、変わって見せる。この満開の桜は一ヶ月もしたら散る。
けれども、一年したらまた咲き誇る。ならば、桜に見てもらいたい。
満開になった時の君と一年経った時の僕のどちらが人の役に立つか。


　桜舞う中、僕は新たな決意を胸に刻み、加奈は僕の頭をしきりに心配していた。

　世界の中心とはどこなのか？


　明確な答えを俺は知っているわけではないが、
俺が世界の中心にいることは地球が一日三回転半してもありえないことだろう。


「人生なんてな、誰しも自分が主人公なんだよ。
君が脚本と主演を兼ね揃えて最高の舞台を演出するんだ。
スッポトライトを舞台の中心で浴び拍手喝采の中、カーテンを閉めるんだ」


　以前居酒屋で酔った友人に言われたことを思い出した。
残念ながら、この世界では友人のありがたい言葉は通用しないようだ。


　教壇に立ち、司会役をやっている男がいる。

　
　彼の名前は織田伸樹。
華奢な体つき。女の子受けしそうな優しそうな顔立ち。そして、目に掛かるまで伸びたうっとうしそうな前髪。
クラスメイトから一生懸命に意見を求めている姿はまるで小動物がせっせと動いているようでどこか微笑ましい。
数人の女子生徒も嬉し楽しそうに眺めている。


　俺が思うに彼こそが世界の中心に位置する男だ。


　――なぜなら彼はこの世界の主人公だから。



▽



正しい主人公の倒し方　第一話
　～背景、十七の君へ～



▽



　まず幾つか話しておかなければいけないことがある。

　俺こと佐藤尚輔は元々この世界の住人ではない。
アホな事を言うなと思うかもしれないが、ある日俺は目を覚ますと別人になっていた。

　険しい目付きに細く整えられた眉毛に茶色に染まった短髪。
普段見慣れた顔より数段若いその顔はお世辞にも善人面と言えず、どちらかと言えば不良に近い。
それが今の俺の顔である。


「嘘だろ……。これが俺なのか？」


　見知らぬ部屋で目覚め、洗面所の鏡で顔を見れば別人。
気が狂ったか夢から醒めていないのか。試しに頬をつねっても逆立ちを五分し続けても現実は変わらなかった。

　ため息をつきながらも、何かないかと見知らぬ部屋を物色した。
すると、いくつか手がかりになりそうな物が出てきた。
財布に入っていた学生証。そこには先ほど見た人相の悪いツラが写っていた。


　名前の欄には『佐藤　尚輔』。

　見覚えがある名前だった。しかし、有り得ない。


　箪笥からはこの男が通っていたであろう学生服が出てきた。
同じく佐藤尚輔と名前があった。なんとなく着こむとサイズはぴったりと合った。
どうやらこの学生服も佐藤尚輔の持ち物のようだ。

　学生証を再び見た。そこに書かれていた学校名『静越学園』に再び見覚えがあった。


　静越学園――それは現実ではなく仮想でしか存在しない学園。


『School Heart』とは株式会社Poster制作の恋愛シミュレーションゲームである。
俗に言うギャルゲだ。ギャルゲに馴染みのない人に説明すると「意中の人とイチャイチャすることが目的」のゲームである。
ちなみにそこから発展し「意中の人とパコパコすることが目的」になるとエロゲとなる。まあどうでもいい話だ。


　静越学園は『School Heart』の舞台である。イチャイチャの方だ。
思い出せば、この学生服もゲームに登場した物と同じ形のものだ。


「もしかしたら、俺は別世界に来たのか？」


　人間なんて単純な生き物である。自分が納得できる理由さえ見つけられれば、それに簡単に流される。
なぜ別人になっていたのか？　なぜ知らないところにいるのか？　なぜゲームと同じ制服があるのか？
深いことを考えず、疑問は追求しない。物事の裏側を探ろうとせず、ありのまましか見ない。

　憑依――ぼんやりと頭に浮かんだこの言葉だけで、俺はいとも簡単にこの世界を受け入れてしまった。

　胸が熱くなった。息づかいが、心臓の鼓動が、手首の脈拍が、全てが早く感じられた。
ありのままを受け入れ、すぐに学生証に書かれた住所を確認し、部屋を出た。
さながら、百円玉を握り駄菓子屋に向かう子供のように心を弾まながら学園に向かう。


　謎の憑依。原作知識の使用。未知の可能性。最短ルートの暗記。無駄のない攻略法。俺だけのハーレム計画。画面越しだった恋愛。


　それらが今、俺の手のひら上で踊っている。
これらを取捨選択するのは俺だ。落とすも拾い上げるも自由。世界は俺が決められるんだ。

　今にも意気揚々にスキップを始めようとする両足を抑えながら、学園へとつながる坂を駆け上がった。
同じ学生服を着込んだティーンエージャーたちが同じ校門へ向かっている。俺の考えは間違っていなかった。
ここは間違いなく静越学園で『School Heart』の世界だ。緩んだ頬を気にせず門をくぐった。


　だが、現実とは非情である。


　俺が門の先で見たのは『織田伸樹』。
幼なじみ、同級生、後輩、妹を侍らす姿は、まさしくこのゲームの『主人公』だった。

　俺はその様子を遠くから、ただ呆然として眺めることしか出来なかった。


　そして、俺の『佐藤尚輔』としての人生が始まった。




▽




　少しだけ俺、『佐藤尚輔』について説明しておこう。

　佐藤尚輔は『School Heart』に一応登場している。
彼のゲーム中での発言を思い出せるだけここに書いておこう。


「俺は特にないな」

「いいぞ。俺がやっておくからお前は行け」

「その通りだな。やっぱり織田の言う通りだ」


　以上である。もしかしたらもう少しあったかもしれないがどちらにしても目くそ鼻くそだ。
お釣りの１円が２円になってもそう変わらない。佐藤尚輔、彼は物語に関わるキャラクターではない。
驚き要員その一と言ったところか。このようなキャラをサブではなくモブキャラクターと言う。

　しばらく経ってから思い出したことだが、ゲーム中には佐藤尚輔の名前はなく『男子生徒Ｂ』と記載されていて、
ファンブックでの人気投票でやっと公開された。もちろん人気は下から数えた方が早いのは言わずもがな。

　だから、俺のこの世界の役割は指を咥えながら織田伸樹の繁栄を羨ましげに眺めるだけしかないのだ。

　では、話を今に戻そう。
俺が佐藤尚輔になって既に一ヶ月は経過した。




▽




「そういう事で、クラス展の意見はありませんか～？」

　織田が今やっていることは文化祭のクラス展決めだ。
だが、クラスメイトたちは人前で発言することに恥ずかしさを覚えるお年頃。
クラスからは中々意見が出てこない。織田の声だけが虚しく教室に響く。

　少しだけ目尻に涙を溜める織田。
けれども、それを流さないよう必死に我慢している。
保護欲というか母性本能というかその手の感情が揺さぶられる。
クラスの一部の女子がにやつきながらも微笑ましく見守っている。分からないでもない。


「はい、私はあるよ！」


　ぱぁっと織田に笑顔が戻る。元気よく手を挙げたのは柴田加奈。織田の幼なじみだ。


「巷で話題のメイド喫茶なんてどう？　メイドさんは伸樹が女装で」

「ごめん。却下」

「ええっ！　絶対可愛いよ」


　織田は落胆しながら黒板にある書きかけの文字を消した。柴田さんは文句を垂れながら席に着いた。
しかし、柴田さんが発言したおかげで教室は意見を言いやすい雰囲気になった。次々と意見が出てくる。


「みんなで演劇をやろう」

「私は合唱でもいいかな？」

「グラウンドの大型会場で異種格闘技トーナメントとかどうよ！？」

「教室に六四を置いて大乱闘スマッシュシスターズ大会」


　織田は意見を聞きながら今度は満足そうに黒板に書いていく。
中には変なものも混じっているが、みんなで馬鹿な事を考えるのもまた楽しい。各々が適当に意見を言っていく。


「メイド喫茶」


　再び織田の手が止まった。ゆっくりと織田は後ろを振り返り、一人の女子に迫力のない睨みを効かせる。


「また加奈かい？　僕は絶対にしないよ」

「ひどいなあ、小さい頃は私と一緒に女の子の服に着替えて遊んでいたのに。
伸樹にメイド服は似あうと思うよ？　ああ、あの頃の伸樹は可愛げがあったのになあ」


　教室がざわつく。ある者は羨ましげに、ある者は頬を少し染める。
一部の女子は黄色い歓声を上げ、悶え苦しんでいる。場が混沌としていく。

　柴田さんに悪意のない分、織田は対処に困っているようだ。
顔を赤くしながらどうしようか戸惑っている。

　このやり取りは一度ゲームで見たことがあった。
そう言っても、直接肌で感じ取れるこの雰囲気が仮想のものだとは思えない。
既にここは、俺の中のもう一つの現実だった。


「佐藤くんはどうかな？」

「……えっ？」

　
　メイド喫茶から逃げるように織田から突然振られた。
それに俺はすぐ反応出来なかった。全くの予想外。ゲームではモブに意見を求めるようなシーンはない。
しかし、現実であればクラスメイトに意見を尋ねることはなんら不自然ではない。
改めて、ここがゲームの中だけで済むような世界ではないと思い知らされる。


「ないのかな？」


　俺は考えた。ゲームではこの後に織田の親友、徳川が「お化け屋敷しようぜ！」と言って最終的にお化け屋敷に落ち着く。
もしも、俺がここでお化け屋敷と言って徳川の役を横取りしたらどうなるのか？

　俺はモブ（群集）キャラだ。


それが物語に関わること言ったらどうなるのか？
もしかしたらモブからサブへ。物語の中心に近づけるのではないか？


「……お化け屋敷が――」

「そうだ！　それだ！！　お化け屋敷しようぜ！！」


　俺の声をかき消すように後ろから声が聞こえた。

　徳川康弘だ。

　その後、徳川は捲（まく）し立てるようにどんどんお化け屋敷のメリットを言っていく。
手振りを加え、率直な意見を出していく様はさながら人気政治家を思わせる。
クラスメイトは徳川の言葉を聞き入っている。ああ、なんというデジャヴであろうか。この流れも一度見たものではないか。

　気がついたら、クラス展は徳川発案のお化け屋敷に決定されていた。
挙手多数。黒板に書かれたお化け屋敷の下には佐藤ではなく徳川の文字。その下に正の字が五つほど書かれていた。

　授業終了のチャイムが鳴った。
楽しい時間は過ぎ、１０分後には学園生たちは再び睡魔との戦いへと戻る。


「それじゃあ、お化け屋敷で決まりましたので放課後から活動します～」


　織田の一声でクラスメイトたちはそれぞれの行動へと移る。
次の授業の準備する生徒、お化け屋敷について話すグループ、トイレを我慢していたのか走って教室を出る男子。
ただ取り残されたように俺だけが、消されるまで黒板の『徳川』の文字を見続けていた。


　すこしだけ変わった。
と言っても徳川が発言する時間が少しだけ前倒しになったぐらいだ。
根本が変わることはなかった。結局俺は物語の渦を遠くから見ることしかできなかった。
渦中に飛び込むこと、いや近寄ることすら許されないようだ。


　はて、俺が背景から前景に出られることはあるのだろうか？

　今日最後の授業は終わり、放課後になった。

　クラスは早速文化祭に向けて動き出していた。
ある者はダンボールや木材集め。ある者はポスター制作など、クラスが一致団結しお化け屋敷の準備をしている。
文化祭まで、あと一ヶ月幸先の良いスタートだ。




▽



正しい主人公の倒し方　第二話
　～涙が出ちゃう　モブのくせに～



▽





　『School Heart』では、文化祭での分岐は大まかに分けて３つあった。


　一つ目は、文化祭自体に参加しないもの。
この分岐はヒロインの好感度が上がらず、パラメータ上昇の機会もない。
なので、素人にも玄人にもお勧めできない。分岐埋めでしか通らないルートと言っても過言ではない。

　二つ目は、部活展で参加するもの。
これは文化系の部活に所属している場合に起こるもので、比較的失敗しにくい。
簡単にパラメータ上昇が望めるので、大半のプレイヤーは運動部に所属しても、
文化祭終了までは文化系の部活を掛け持ちするのが常套手段だった。

　最後は、クラス展を開くもの。
最も好感度とパラメータが上がりやすいが、失敗する確率も高い。
文化祭実行委員になるための容姿。企画を練り上げるだけの知識力。クラス展を組み立てるのに必要な体力。
これら全ての高いパラメータが必要とされ、初心者なら間違いなく失敗に終わる。



　もう一度教室を見渡した。織田や徳川は率先してみんなをまとめていた。
誰ひとりとして怠けているものはいない。これなら失敗することはないだろう。

　俺は鞄に教科書を詰め込み、そっと教室から出た。


「あれ？　佐藤くん帰っちゃうの？」


　声がした方に振り返る。
そこには前髪を黄色のピンで止めたショートカットの女の子がいた。
斉藤裕、クラス委員長。メインヒロインの一人だ。


「ああ、帰らせてもらう。どうせ俺がいても変りないさ」

「そんなことはないよ。みんなでやるから意味があるんだよ」

「大丈夫。俺がいなくてもきっと成功するから」


　この後に文化祭に関するイベントは当日を除いてなかった。
つまり、どんなに頑張っても俺が前景へ行くことは無い。なら、面倒くさい仕事はしないに限る。
　
　止めていた足を再び動かし始める。だが、止まる。
斉藤さんが俺のシャツを掴んでいた。俺のようなゴツゴツした手とは違う、色白く柔らかなそうな手だった。
こんなか弱そうな手のどこに俺を引き止められるだけの力があるのか、不思議に思う。


「本当に駄目なの？」


　首を２５°右へ倒し、少しだけ困った様子で聞いてきた。
俺と斎藤さんには身長差があるため必然的に上目遣いになる。決して狙ってわけではない自然な仕草。
そこら辺にいる一山百円の男子ならコロリと落ちそうな身振りだったが、俺は首を縦に振った。


「ごめん。面倒だから」


　斎藤さんは悲しげに肩を落とし、視線も床へと落とした。
罪悪感が残るが、仕方がない。ヒロインとはなるべく関わりたくなかったから。
だから、この胸糞悪い気持ちを我慢しなきゃいけないのも仕方がない。



▽



　まだ全員には会っていないが、メインヒロインはみな悉（ことごと）く魅力的な女性だった。
快活的で、理性的で、友好的で、それぞれ自分だけの魅力的な何かを持っている。けれども、俺は近づきたくなかった。

　自分でも矛盾していると思う。物語の中心に行きたいけどヒロインとは関わりたくない。

　きっと憑依初日に見た光景がいけなかったのだろう。
あれさえなければ、尻尾を振って斎藤さんの手伝いをしていたはずだ。
教室に残り、クラスメイトと一緒に汗をかいているはずだ。それもピンク色の下心を持ったまま。
とにかく、あの光景は俺の心をえぐり込んだ。


　ヒロインたちと一緒に登校する織田伸樹。初日に門の先で見た光景。


　織田の周りにいた彼女たちはみんな笑顔だった。
汚れ一つさえ見つからないような無垢な微笑み。見ているこちらまで心温まるようなそんな表情。
それらは全て織田だけに注がれていた。そこには、斎藤さんも含まれていた。

　俺が織田の位置にいたら、彼女たちは俺にあの笑顔を見せてくれるのだろうか。
いや、無理だろう。彼女たちが笑っていられるのも織田が『主人公』だからだ。


　謎の憑依。原作知識の使用。未知の可能性。最短ルートの暗記。無駄のない攻略法。俺だけのハーレム計画。画面越しでの恋愛。


　それまで俺の手のひら上で踊っていたそれらは、スルスルとすり抜けるように指の間から落ちていった。
残されたのは、それでも物語に関わりたいという虚栄心――押されればすぐ倒れそうな安っぽい自尊心と隙間だらけの幻想から出来ていた。


　ヒーローとヒロインが物語を作る。
　俺はヒーローではない。
　よって、ヒロインと付き合えることはない。


　アホみたいな、だけれども世界の真理とも言えるこの三段論法は俺なりの結論だった。

　ヒロインと仲良くしようとすると決まって思い出すのは、彼女たちのＣＧ。
それはキスシーンであったり重要イベントのシーンであったり。そこに佐藤尚輔はいない。いるのは織田伸樹。


「どうせ仲良くしてもお前に振り向くことなんかないぜ……」


　悪魔だけがずっと囁いてくる。天使はいない。悲しさよりも虚しさが募っていく。
まるで一人相撲。なにをしても無駄。結果が見えているものに何の意味があるのか。

　いつしか俺はヒロインたちから距離を置いた。それは一種の諦めだった。
それから、小さな機会を狙って俺はコソコソと動き、物語に関わろうと頑張る。けれども、ヒロインから避けるようにして。



▽



　目の前にいる斎藤さんは今だにうつむいたままだ。
悪いことをしたと思うけど、優しい言葉の一つもかけてあげられない。
これは俺が一ヶ月かけて出した結論だから。


「いいかお前ら！　クラス展は最初が肝心だ！　気合入れて準備すっぞ！」

「おおおおおおおお！！」


　教室からは徳川の激励が聞こえる。体育会系の男子も大声で答える。


「クラス展の部で優勝を目指そうよ！」

「うん、頑張ろう伸樹！」


　織田の声で柴田さん並びに女子が黄色い歓声を挙げる。それと一部の男子も。
　
　俺は廊下から教室の中をぼーっと見ていた。教室の扉の下にあるレールが境界線のように見える。
あちらは人ごみとお囃子が飛び交う祭ような賑やかさ。こちらは祭が終わり人がいなくなった会場のような静けさ。


「ねえ、佐藤くん……」

「ん？」

　
　ずっと床とにらめっこをしていた少女はようやくこっち見た。
ようこそ、後の祭会場へ。


「もしかしたら、黒板に徳川くんの名前が書かれたこと気にしてる？」

「…………気にしていない」

「嘘ついてる。間があったよ」


　まさかの質問。咄嗟に答えられなかった俺を見て、
斎藤さんは先ほどの困った顔が嘘のように、にこやかな顔になる。
名探偵より先に事件の手がかりを発見した一般人のような得意顔。


「自分が出した意見なのに、他人に取られたら誰だって怒るよね。
あとで私から織田くんに注意しておくよ」

「あ、あの斎藤さん？
気にしていないのは嘘になるかもしれないけど
俺が帰りたい理由は――」

「大丈夫！　私は気にしない。
男の子はカエル、カタツムリ、小犬の尻尾。
それとちっちゃなプライドで出来ていることぐらい知っているよ」


　完全に間違えた解釈をされてしまった。
ショートカットの迷探偵は一人でうんうんと頷いている。
俺が帰りたかったのは、ヒロインと関わりたくなかっただけなのに。


「そのちっちゃなプライドを受け止めるのも女の子の仕事だから」

「そんな胸を張って言われても困るんだが……」


　えへへっとはにかみながら、控えめでない胸を強調されてもこちらが余計困る。主に目のやり場が。
どうしてこうも彼女は自然な仕草で魅せるのか。


「気にしちゃうのも仕方ないよ。
だけど、いつまでもウジウジ引きずっちゃ駄目。
私たちはクラスメイトなんだから一緒に頑張ろうよ」

「あ、ああ」

「さあさあ、佐藤くんも仕事するよ！」


　腕を引っ張られる。俺は慌てて着いていく。
その小さな白い手は想像通りの柔らかさだった。そして、温かかった。



　それから俺は教室でクラスメイトたちと一緒に準備に取り掛かった。
仕事はダンボールや木材の搬入と整理などの下準備。必要ならば今のうちに木材は鋸で切っておく。

　こんな作業をしたのは何年ぶりだろう。
やるべき事を聞いたり探したり見つけ出したり。ようやくそこで俺はクラスメイトたちの名前を覚えた。
俺と同じく前景に行くことがなかった背景たち。ゲームでは『学園生徒』で片付けられた者たち。

　田中、鈴木、山田、橋本、などなど。

　鈴木は少林寺拳法の有段者。山田は相撲部部長。橋本はドイツ人のクォーター。
みんなそれぞれ個性があるのにそれを出せずに終わった。

　中でも田中とは気があった。
金髪に、着崩したシャツ。ギターを持てばサマになりそうな容姿。
佐藤尚輔と似た不良気質があったが、気さくで話しかけやすかった。


「さっき廊下で委員長と何話してたんだ？」

「別に。他愛もないことだ」


　田中は「ふーん」と鼻で軽く返事をし、板を切り抜く作業も戻った。
俺は鉄ヤスリで切った跡をなめらかにしていた。


「でもさ、佐藤は一度帰ろうとしてから戻ってきたじゃん。
どんな風に説得されたんだ？」

「半強制的に。でも斎藤さんじゃなきゃ戻ってこなかったかな」

「斎藤さんじゃなきゃ……。
もしかしてお前委員長に気があるのか！？」

「それは絶対にないさ」


　彼女はヒロインだから。


「キッパリ言うなあ。仲良く話していたから案外イケるんじゃないか？
もったいないな。委員長可愛いのに」

「もったいないか。じゃあ、お前が彼氏に立候補すればいいじゃないか」

「う～ん。オレはパスさせてもらう
なんか自信が湧かねえんだ。アレを見ると」


　そう言って田中は、作業中の織田の方を見た。
斎藤さんは織田から指示を受けていた。織田は事細かな指示を送り、斎藤さんはそれをメモする。
指示が終わると互いに曇りひとつない笑顔を見せていた。


「お前なら分かるだろ？」

「ああ」


　分かりきっていた。再度確認するのは辛い。
それより意外だったのは、俺以外の人も同じようなことを思っていたことだ。
知ったところで意味のないことだが。

　俺と田中は頷き合い、苦笑した後それぞれの作業に戻る。



　何枚の板にヤスリをかけたのか。汗を流しながら次の板に手につけようとすると、呼び止められた。


「あのう、佐藤君いいかな？」


　振り返ると、俺が一番苦手な男、織田と徳川がいた。
ヤスリがけを止めて彼らの方に向き直した。


「ごめん！！　康弘の名前を書いちゃって」

「俺からもだ。わりい佐藤。お前が言わなかったら思いつかなかったのに」


　二人とも頭を下げて謝ってきた。
なんでも斎藤さんから俺のことを聞いたらしい。斎藤さんは直接ではなく、遠回しに言ったようだ。
俺の面子を潰さないようにする配慮。実に斎藤さんらしかった。


「いいや、気にしていない。
どうせ俺が言っても、あそこまでみんなを乗り気に出来なかった。
それより、お前たちには期待しているぜ。頑張ってクラス展を成功させよう」


　そうすれば、おこぼれで俺の出番が来るかもしれないから。


「うん、頑張ろう！！」

「おう！　任せておけ！！」


　もう一度頭を下げると彼らはそれぞれの担当場所に帰っていった。
話してみると、意外と悪いヤツラではなかった。

　その後は、ゆるやかに時間が過ぎていった。
教室の後ろにはダンボールと木材の山が出来上がっていた。
まだ足りない材料も多いが、まだ一ヶ月ある。


「今日はこれで終わります。みんなご苦労様でした」


　織田の挨拶でクラスメイトは散り散りになる。
明日の授業の心配をしながら、レールの境界線を跨いでいく。
一人、また一人と教室から人が消える。

　一人の女の子がこちらに来た。
彼女は俺の顔を見るとクスクスと笑った。


「俺の顔になんか可笑しいところがあった？」

「ないよ。ただ、佐藤くんがさっきより良い顔になっていたから」


　「なんとなく嬉しくて」と斎藤さんは続けて今だにクスクス笑っている。
その表情を見て俺の頬も自然と緩んだ。嬉しさをもらったのはこちらもだ。


「じゃあまた明日ね！」

「ああ、またな」


　彼女は教室を出て行った。扉で見えなくなるまで俺に手を振っていた。
日が落ちて彼女の顔がはっきりと見えなかったが、きっと笑顔だった。
そう思いながら、俺もそっと教室から消えた。




　主人公だけしか見ていないと思っていたヒロインが、俺のことも見ていた。

　少しだけ嬉しかった。

　佐藤の表札がある家は近所に三軒あった。

　その中で、小さいながらも比較的新しいものが佐藤尚輔の自宅だ。

　玄関の扉を開け、家に入った。花瓶の近くにあるスイッチを入れた。
照明は二回ほど点滅を繰り返したあと、通路を明るくした。


「ただいま……」


　俺の声は虚しく響いた。返事が帰ってくることはない。
靴を脱ぎ靴箱につっこんだ。毎日俺以外の靴が動くことはない。

　階段を上がり、自分の部屋に入った。憑依初日に目覚めた部屋だ。
漁りに漁ったがこの部屋で他に目新しいものが出ることはなかった。
他の部屋も同じように探ったが、めぼしい物は出なかった。

　鞄を机の上に適当に置き、学生服から普段着に着替えて下の階へ降りた。
台所で冷蔵庫の中を確認して今日の献立を考えた。


「焼きそばでもするか」






▽



正しい主人公の倒し方　第三話
　～世界の端から　こんにちは～



▽








　この家には誰もいなかった。正確に言えば『今はいない』になる。
佐藤尚輔になった日から、俺は佐藤の家族に会ったことがなかった。

　家に残された衣類や家具などから判断するにこの家に居たのは、佐藤と一人の男性。
たぶん父親だろう。単身赴任か、亡くなったのか。よく分からなかったが、
箪笥の奥から見つけた通帳に、毎週お金が振り込まれているため生活費の心配はなかった。

　通帳には無用心にも暗証番号が書かれていた紙が添えられていた。
そこには番号と佐藤のものと思われる殴り書きがあった。


『親父のバカヤロウ』


　俺は佐藤がどんな生活をしていたのかは知らないし、どんな家庭環境だったのかも知らない。
そして、これからも知ろうともしないだろう。

　知ったところで一文の得にもならないし、その親父が帰ってきたとしても困る。
ここに住んでいるのは佐藤の顔をした別人なのだから。


　ひとまず佐藤の事を考えるのを止めた。
考えても考えても答えが出てこない。堂々巡りするオチが見えていたから。


　俺はテレビをつけた。夕方ごろにやっている普通のニュース番組。
平淡な話しぶりをするアナウンサーの声をＢＧＭにして焼きそばの下ごしらえを始めた。


「烏山首相は政治とカネをを巡る問題について『５月末までには決着する』と発言しました。
これに対して自社党の大沢議員は『早すぎる。今のままでは解決するはずがない』と発言し、波紋を呼んでいます」


　似ているようで少し違いがある世界。
地図に自分の生まれ故郷がないの知ってショックを受けたのは二週間前の出来事だ。

　ただ、ホームシックにはなりそうもない。
もともと大学生の時から一人暮らしをしていたし、放任主義の家庭で育った。
懐かしくは思えど、帰りたいとは思わなかった。


「あらよっと」


　キャベツ、人参などの野菜を中華鍋で炒める。隠し味の粉末コンソメを軽くふりかけ匂いを引き出たす。
麺はあらかじめレンジで温めておき、適度にほぐした状態にしておく。
豚バラを投入し、色が変わり始めたら麺も入れる。この時入れる粉末ソースは半分だけ。
　

「続いて、県内の天気です。猛烈な台風が週末にも本州に上陸する恐れが出てきました。
雲の中心を見ていただきますと、目がはっきりしていて発達している様子が分かります。
来週にも県内に直撃する恐れが高まっています」

「……」


　中心か。

　何をもって俺は物語の中心に行けたとするか。
俺が今まで中心に行くことをこだわっている理由も端っこの役を与えられた腹いせに近い。
小学校の学芸会で木の役をもらった子どもが本番で大声を挙げたくなるそれに近い。

　目立ちたいだけなら今すぐ織田の目の前で全裸になり、忘れられない人になればいい。
もちろん、そんな馬鹿な事はしない。というよりもしたくない。

　俺がしたい事は、『物語に関わること』だ。
あの感動的な名場面や、心を揺す振るようなエンディングに立ち会う。
これが、俺の目指していることだ。


　しかし、台詞もない木の役が関わるにはどうすればいいのか？


　麺が大分ほぐれてきた。残していた粉末ソースをふりかけた。
そこで醤油と砂糖を少々入れた。ここで気を付けるのは砂糖は全体にふりかけることだ。
一見、焼きそばと相性が悪そうな砂糖だがソースと絡むと化ける。
甘辛くなった焼きそばはご飯泥棒と言える存在に昇華する。


「よし、これぐらいか」


　男の焼きそばが完成した。これとご飯を一緒に掻き込めば今日の夕食は十分だ。
こってりとしたソースの匂いとご飯の湯気が台所に漂う。
机に食器を置いて箸も揃える。飲み物は織部焼の湯のみに入れた緑茶。
蛍光灯の光にコメの一粒一粒が反射して、俺に早く食べろと訴えかける。

　俺は慌てない。
ゆっくりと親指、人差し指、中指と両手を合わせていき胸の前に持ってくる。
この世の全ての生きとし生ける物へ、俺の糧になっていく者たちへ、そして農家のみなさんに。


「いただきます」


　まずはお茶を飲み、口に潤いを持たさせる。
安堵の溜息をつき気持ちをホッと落ち着かせ、ようやく箸に手を伸ばす。
狙いは焼きそば。油と絡んだ麺が憎たらしくかつ扇情的に俺を誘っている。


　箸が止まった。

　
「なんだと……」


　足りていない。決定的に足りていない。
意識がそこまで回りきらなかったことが俺の失態だった。
バスの整理券を取り忘れるような初歩的なミス。


　この焼きそばには紅しょうががのっていない。


　俺は紅しょうがの事がそこまで好きではない。あれば嬉しい程度だ。
だが、俺が紅しょうがを必要とするのは別の理由がある。


　それは彩りである。
　

　茶色の塊に紅色を付け加えることで、その塊は焼きそばとしてのアイデンティティを持つ。
土色一色ののままで妥協して食べる者は『食』を理解していない。

　動物が食事の際に彩りを気遣うだろうか。答えはＮＯだ。
彼らは食べ物の中に美しさを見出さずに、貪り食う。
食事の彩りとは人間であること、いや文化人であることの証明とも言える。


　だから、紅しょうがの一つぐらいと侮る事なかれ。
少しの手間は大きな満足へと変わるのだから。


　俺は急いで焼きそばにラップを掛けて、財布をポケットに入れた。
テレビを消して、玄関に鍵をかけて家を出た。向かう先は最寄のスーパー。
一ヶ月の間で見つけた裏道を使った最短ルートで行こう。
俺は裏道に向かって走り出した。



　裏道は暗い。進む毎に電灯の数もどんどん少なっていく。
スーパーまで徒歩七分程度。近くはないが遠すぎることもない。
もし女子ならこんな道は歩きたくないだろう。いつ襲われても可笑しくない。
しかしながら、俺は不良面の男だ。襲われることなんてないだろう。


「うへへへへ、いいじゃないか、嬢ちゃんよお。
俺たちと良い事しようぜ」

「い、いや！　離れて！！」　


　俺が襲われることはないだろう。
しかし、襲われている場面に遭遇することはあるらしい。
数人の男が一人の女子生徒を取り囲んでいる。しかも、どこかで見た制服。
薄暗い道のため顔を確認することができない。

　頭の中に天秤が現れた。右に紅しょうが、左に見知らぬ女の子。
揺れる、ぶれる、回る。天秤の針が二、三度交互に左右へと傾いた後、ようやく落ち着いた。
改めて確認する。男の数は四人。全員チャラチャラした服装、手には何も持っていない。
最善の方法を探す。よく漫画とかにある知り合いのフリをしてみようか。
俺は左手を挙げてフレンドリーにその集団に近づく。


「なんだよおめえは？　こっちをジロジロ見やがって。
見せモンじゃねえぞコラッ！！」


　強制エンカウント。俺と彼らのファーストコンタクトは会話をすることなく終わった。
言葉という素晴らしきコミュニケーションツールを使う暇すら与えられない。俺は挙げたままの左手を降ろした。
男どもは舐めまわすような視線をこちらに向けている。野郎にそんな視線をされてもこれぽっちも嬉しくない。
俺は彼らを無視して女の子に近づく。やっぱり静越学園の制服だった。


「やあ、こんばんは。
こんな所で立ち止まっていると体が冷えるぜ。
さあ早く帰りな」

「えっ？」

「もう五月だけど今年は冷える。
おうちに帰ってホットミルクでも飲みな」


　俺は野郎たちがいない方向に女の子の背中を押す。
囲いから女の子は出た。彼女は一度俺の方に頭を下げると裏道を駆け出した。
男どもが呆気にとられている間の数秒の出来事。
野郎の一人が気がついたときには、女の子の後ろ姿は豆粒ほどの大きさになっていた。


「なな、なんにしてくれてんだよ、テメエは！！
女が逃げちまったじゃねええか」

「俺らに殺されてえのか、ああん？」


　男の一人が顔を近づけてくる。ヤニの臭いが鼻につく。
後ろに控えている男たちも口々に意味不明の罵倒を俺に浴びせた。
この場面で交渉という手段はなさそうだが俺は聞いてみた。


「なあ、あんたらあの女の子に何しようとしてたんだ？」

「何って、ナニだよ。分かるだろう、お前さんも男なんだからよお？」


　一人の汚らしい笑いにつられて、他の男たちも下品な声を出す。
あのヒロインたちの心が洗われるような清々しい笑顔とは真逆。
見ているものを不愉快にさせるだけの最悪の笑い声。

　気がついたら、俺の拳は醜男の土手っ腹に埋まっていた。
倒れる男。取り巻きの声が驚きへと変わる。


「むかつくんだよ……。お前らみたいな糞野郎を見ていると」




▽





　数分後、チンピラどもは全員地面に倒れ臥した。
狭い路地裏に逃げ込み一対一の状況を作り出し、中段正拳突きを一人ずつ喰らわした。
積み重なるチンピラどもの屍。臆せず突っ込んでくる者も一瞬で同じ末路を辿った。
最後に路地裏で立っているのは俺だけだった。







　残念ながら、そんな展開になることはなかった。





　俺は逃げている。
こんなに走っているのは、それこそ学生時代の持久走大会以来だ。
振り返る暇はない。むしろ、チンピラどもが騒いでるため振り返る必要がない。

　一対四は流石に分が悪い。得物がないとも言い切れない。
こちとら一般人。白刃取りも胴回し回転蹴りもできるはずがない。

　男を殴り気取った台詞を吐いた後、
俺は包囲を抜けるため、倒れた男の方を目掛け猛ダッシュをした。
男が立ち上がる前に、完璧に退路を塞がれる前にだ。

　最初から全速力。足のギアを落とすことはない。
顔と脇腹を殴られ、右足にも一発蹴りを貰った。
しかし、俺は脱出した。

　しばらく走り続け、見覚えのある十字路を左へ曲がりすぐ物陰に隠れた。
身を小さく屈めて男たちが通りすぎるのを待った。

　子供の頃にかくれんぼで鍛えられたステルス技術をいかん無く発揮する。
息を潜め、動かすのは目だけ。見つかった時でも動けるような姿勢を保持。

　男たちが来た。
こちらには気がついてない。俺を見失って奴らは焦っていた。

　早く。頼むから早くどっかに行ってくれ。

　時間がゆっくりと感じる。喉が日照るように乾く。
時計の秒針が一周した頃になって、ようやく願いが通じた。
男たちは大声を挙げた後、去っていった。


　薄汚いコンクリートの上に座り、荒い息を落ち着かせる。呼吸をする度に殴られた脇腹が痛む。
小さく長く息を吸って吐く。それでも肺が詰まるような気持ち悪さを覚えた。


　俺はアホだ。


　なにをヒーロー気取りしていたのか。女の子を都合よく助けられただけで舞い上がってしまった。
隠された力や秘められた能力があるはずもない一般人なのに。
頭を使わず、ついカッとなってやったのが間違いだ。反省するしかない。


「消毒液に絆創膏にその他諸々、買い物が増えちまったな……」


　上を見れば夜空の中に幾つか星が光っていた。
大小明るさも様々ある星の中で、俺は弱々しく光る六等星の星を見つめた。

　ふと気づく。


「似ているなあ……」


　地球から見て明るい方から一等、暗いから六等。
プレイヤーから見て目立つから主役、地味だからモブ。
似たもの同士に親近感を覚えた。こんなに近くに仲間がいたとは。

　勝手に同族扱いされて六等星の方は迷惑かもしれないが俺は安心した。
あいつらの輝きも一箇所から見た場合に過ぎない。実際とは違う。
俺の方はどうなのか知らないが、違うと嬉しい。

　仕方ない。今は甘んじよう。この世界の端っこを甘んじよう。

　よく分からない男に憑依したとしても、自分の意見が通らなかったとしても、　
チンピラに追われようとも、俺はこの世界に自分の足で立っている。

　世界が優しくないのは今に始まったことじゃないさ。それはどこの世界でも共通事項。
殴られた頬がキリキリと痛むが、俺は六等星をニヤつきながら見る。


「あはははははっ、そうだよな。そんなもんさ」


　いつか必ず俺は中心に行く。
そうじゃなきゃ俺がこの世界にいる意味がわからない。

　六等星の明るさは地球から見ていたらいつまで経っても変わらない。だったら見る場所を変えればいいだけの話。
星は動かないが俺は動ける。もしかしたら俺には明るくなるための術があるかもしれない。


　重い腰を上げ、紅しょうがを買いにスーパーに向かう。

　そうさ、『今』は甘んじるだけさ。


　

「買出しに付き合ってくれる男子募集中だよ！」


　教壇に立ち、司会役をやっている女がいる。


　ショートカットの彼女は連絡事項のついでにそんな事を言った。

　だが、天気が傾き始めている放課後にわざわざ出かける稀有な存在はこのクラスにいないらしい。
クラスメイトからの挙手がない。斎藤さんの声だけが教室に虚しく響いた。

　表向きは天気が悪いから挙手がない。だが、実際は違う。


　ここの男子は水面下で互いを牽制しあっている。


　この機会に委員長とお近づきになりたいのは、殆どの男子たちが思っていることだ。
ここで挙手をすれば至福の時間が約束される。その代わり、終われば周りは敵だらけ。
男子からの風当たりが強くなることは必然。昨日の友を今日の敵にしたくはない。

　彼らの頭の中にある天秤は上がったり下りしているのだ。
ほら、また前の席の山田と橋本が目配せをしている。

　だんだん斎藤さんの顔に焦りが出始めた。
そんな中、教壇に立つ彼女は机の上でダレていた俺と目が合った。
彼女の瞳は餌を見つけた猛禽類のように鋭く誇らしげになる。
狙いを定められたネズミの如く動けない俺に斎藤さんが尋ねてきた。


「ねえ、佐藤くんお願いできないかな」


　いい加減挙手の一つもしない男子にうんざりしていたのだろう。
そこには有無を言わせない迫力と圧力があった。


「ああ……」


　前の席の山田が明日から敵になることが確定したのもこの時だった。
俺は頭を垂れながら肯定の返事をするしかなかった。

　一つの違和感を抱えたまま。




▽



正しい主人公の倒し方　第四話
　～ういのおくやま　もぶこえて～



▽





「チクショウ、なんでオレまで行かなきゃいけねえんだよ」

「すまないな、田中。強いて挙げれば、道連れが欲しかったからだ」


　教室を出る間際、俺は教科書を枕に安眠していた田中を叩き起こした。
首根っこを押さえ、買出しのメンバーに強制的に加えた。
おめでとう、明日から君の周りも敵だらけだ。


「まあまあ、田中くん落ち着いて。
君たち二人なら、私も安心して荷物運び手伝ってもらえるから。
そうだよね、滝川さん？」

「はい……。お二人ともお願いします」


　丁寧にお辞儀までしてくれる滝川さん。彼女は『School Heart』においてサブキャラに位置する。
普段は控えめで、休み時間の度に文庫本を読んでいる姿が印象的だった。
肩まで伸びた黒髪と銀色の細いフレームをした眼鏡が彼女をより一層おとなしめに見せた。

　そんな彼女は斎藤さんと仲が良い。
その為今回の買出しメンバーは俺・田中・斎藤さん・滝川さんの四人で構成されていた。
不良面二人に、委員長と文学少女。なんともバランスが悪い。


「ところで、斎藤さん。
俺たちはどこまで買い物しに行くんだ？」

「駅を中心に雑貨屋とか回っていくよ」

「げえっ。意外と遠いぜ……」


　駅までの行くためには、この学園に坂を一度下る必要があった。
田中は恨みがましく俺を睨んできた。


「あの、もしかしてご迷惑でしたか……？」

「いやいや、そんなことない。
オレも丁度暇で放課後何をしようかと迷っていましたから。
人の役に立つためなら、オレ頑張りますよ！」


　田中は滝川さんの顔を見て、一瞬で表情と意見を変えた。現金な奴め。
なぜか斎藤さんはそんな田中の姿を見て、うんうんと頷いていた。



　駅はこの町の中心にあり、駅周りにはデパートやら服屋など様々なものが揃っている。　
休日になると旅行や出張などの多くの人で、この駅周りは賑わう。
他の町へ出るのに、ここの電車は大変便利らしい。

　俺はこの町から出たことがなかった。一度出ようと地図を開くも大半が知らない地名。
日本や東京など国名、主要都市は同じだった。けれども、そこに俺の故郷はなかった。

　知らない場所に出てもどうしようもない。
どうせ生活する分にはこの街で足りるのだからと、
そんな曖昧な気持が続いてしまい、いつしか俺の中で外に出る気持ちは失せていた。


「ふう、やっと着いたぜ……」

「なに溜息なんかついてるのかな、田中くん。大変なのはここからだよ」


　斎藤さんはあんなことを言っているが、田中がため息をつくのも仕方がない。
学校から駅まで徒歩で来たため、俺の首筋にも一粒の汗が伝っていた。

　バスを使わなかったのは経費削減、お小遣い死守という方針を打ち出した斎藤さんと田中のおかげである。
田中は自業自得だとしても、言い出しっぺであるだけに斎藤さんは息を切らしていなかった。

　驚いたことは、滝川さんも涼しい顔をしていたことだ。
この事を滝川さんに尋ねると「吹奏楽も体力が必要ですから」と笑って答えてくれた。


「さっそくだけど買い物を始めよう！
だんだん曇り始めてきているから早く終わらせようね」


　ビルの隙間から空を見上げると、灰色の雲が一面に広がりを見せていた。
青色の空は塩をかけたナメクジの如く徐々に消えていた。


「それじゃあ、滝川さんと田中くんは衣装用の布を担当。私と佐藤くんで文具は買いに行くから。
一旦ここでお別れだね」

「えっ？」

「分担した方が効率いいでしょ？
滝川さん、場所は分かっているよね？」

「はい。大丈夫です」


　田中だけが状況をうまく呑み込めていないようだった。
置いてけぼりを食らっている田中を無視して、斎藤さんと滝川さんは打ち合わせしていた。
確かに俺も四人で行動するものだとばかり思っていた。


「では田中さん、行きましょうか？」

「う、うん」


　田中は未確認生物を見たような不思議な驚きと戸惑いを持ちつつ滝川さんの後を着いていった。
それを見て斎藤さんは「終わったらドワールに集合だよ！」と言って、再びうんうんと頷いていた。
彼女の顔は、まるで自分で考えた悪戯が成功したような笑顔だった。


「じゃあ、私たちも行こうよ！」

「ああ」


　田中・滝川組に遅れること二分。俺たちも文房具屋に向けて出発した。




▽




　斎藤さんが男子を連れてきたのは正解だった。

　俺の両手は、ガムテープ等の入ったビニール袋で埋め尽くされていた。
小物ばかりで一つ一つは重くない。ただ、塵も積もればなんとやら。二歳児の平均体重なみの重量になっている。
こんな大量購入が必要なのかと聞くと「ここで買った方が安いからね」だそうだ。


「お疲れ～。本当に佐藤くんが来てくれて助かったよ」


　ようやく俺たちの方の買出しが終わり、喫茶ドワールで田中たちを待つことにした。
喫茶ドワールは、ゲームによく登場する。俺は場所を知らなかったため、一度も足を運んだことがなかった。

　天井ではシーリングファンが回り、ウォールランプは暖かく店内を明るくしていた。
木製の椅子は統一感を出し、珈琲豆の心地よい匂いは気持ちを落ち着かせた。
小洒落た内装は、ここが名店であることの証明のように思えた。


「いい雰囲気だな。この店は」

「えへへっ。そうでしょ。私好きなんだこのお店」


　斎藤さんはまるで自分が誉められたかのように嬉しそうな顔をした。
コーヒーに角砂糖を二つ入れて、斎藤さんは話を続けた。


「このお店は織田くんに紹介してもらったんだよ。
お洒落なお店だったから気に入ちゃったんだ」


　自分でも眉がぴくりと動いたのが分かった。
たかが、話の途中で出てきただけの織田を意識してしまう。自分の女々しさに呆れてしまう。


　扉に備え付けれたベルが鳴る。
カランカランっと耳当たりの良い音を立てた方向には俺の友人がいた。
汗だくの男に涼しそうな顔をしている女の子。なんともアンバランスだ。

　店員が田中を案内すると、俺たちとは別のテーブルに連れてかれた。
俺たちが来た時から人が混み始めていたから仕方がない。


「滝川さんに食事が終わったら集まろうってメール出したよ」

「これで今回の買出しは終わったのか？」

「残念だけど、あとひとつ残っているよ。それも大きくて重いのが」


　ちまちまとフォークでいちごショートケーキを削りながら斎藤さんは言った。
コーヒーもちびちびと飲みながら、一口一口を愛おしそうに噛みしめていた。
あんなに美味しそうに食べてもらえれば、いちごショートケーキ冥利に尽きると言ったところか。

　なんとなく田中の席を見た。
買出し前の呆気にとられていた顔とは打って変わって、楽しそうに滝川さんと話していた。
重い荷物を運んだためか、田中の首筋に汗が流れていた。それに気づいた滝川さんがタオルハンカチで拭いてあげた。　
田中はゆでダコのように顔を真赤にしながら、うつ向いた。


「なかなかいい雰囲気だね。あの二人」

「そうなるように仕組んだ人が何を仰る」

「あっ……。バレてた？」


　急な分担に、四人席を予約せずに入った喫茶店。
それらをわくわくしながら実行していた彼女。
それでも気づかないのは、三つ奥の席でラブコメっている二人ぐらいだろう。


「滝川さんはね、田中くんのことが気になっているんだって」

「そうか」

「もともと大人しい子だからね。
佐藤くんが田中くんを連れてきた時に、私がなんとか出来ないかなと思って……。
これって迷惑だったのかな？」


　申し訳なそうな顔をして彼女は俺に聞いてきた。
俺の頭にサブとモブという単語が浮かんだが、すぐに消した。


「俺は当事者じゃないからはっきりとは言えない。
だけど、迷惑だったらあんな顔をしていないさ」


　俺は親指を奥の席に向けた。
そこには楽しそうに、そして少し気恥ずしそうに話している男女の姿があった。　


「ありがとう。そう言ってもらえると助かるよ」

「どういたしまして」


　俺は無糖のコーヒーを飲み干した。
口の中に酸味と苦味が広がった。喉を通ると少しの甘さが出た。
最後に、独特な匂いだけが口に残った。


「俺からも質問があるんだけどいいかな？」


　今日指名されてからずっと心に引っかかている違和感。
喉に魚の骨が刺さった時よりもずっと大きいその違和感を、斎藤さんにぶつけた。


「なんで俺なんかを選んだんだ？」


　そうだ、どうして織田を選ばない。
こんな手頃に好感度を上げられそうなイベントに何故主人公が選ばれない。


「特に理由はないよ」


　あっさりと彼女は答えた。
飾ることなく、言い訳することなく、単刀直入に。
だが、納得し切れない俺の顔を見て、彼女は続けてくれた。


「そうだね。あるとしたら佐藤くんが難しそうな顔をしていたからかな」

「難しい？」

「そうそれ！　今だってしているよ。
この世界の全てを考えていますみたいな顔でつまらなそうなんだもん」


　彼女は両指で目を引っ張り、険しい顔を作った。
どうやらそれが彼女から見た俺の顔まねらしい。


「そんな酷い顔していたのか？」


　俺は彼女の顔を指さしながら答えた。


「なんか、私の顔が酷いって言われてるよう気がするんだけど……」

「違う。自分のことだ。
それにそんなことはない。
斎藤さんは可愛い。それこそ見惚れるぐらい」

「えっ」


　言い終わった後に気づいた。
だんだんと彼女の頬が朱に染まっていく。
彼女のショートヘアが少し揺れて、はらりはらりと元の位置に戻る。
そんな彼女を見て、触らなくても自分の頬が熱くなっているのが分かった。


「田中たちの食事が終わりそうだな！
そろそろ会計してもいいんじゃないか？
まだあと、一箇所残っているしな」

「う、うん。そうだね早くしないと！」


　気恥ずかしさを紛らわすように早口で言い立てた。
俺たちはレジに向かって歩き出した。お互いの顔を確かめることなく。




▽




「ふぅ、やっとこれで終わりか……」


　俺と田中はホームセンターから持ってきた鉄パイプを学校の駐輪場に下ろした。
最後の一箇所は確かにきつかった。女子が荷物の半分を持ってくれたが、それでも鉄パイプは重かった。


「ありがとう～。また今度鉄パイプは教室に運べばいいから」

「お二人ともお疲れ様でした」


　足をぷるぷるさせながら斎藤さんはビニール袋を持っていた。
その様子は、さながら生まれたての小鹿のようだった。

　しかし、隣にいた滝川さんは平然と荷物を持っていた。
この事を滝川さんに尋ねると「吹奏楽も筋力が必要ですから」と笑って答えてくれた。
流石は吹奏楽部部長だ。


「今日はここで解散！　みんなありがとうね」

「お疲れさん。さあ、帰るか！」

「そういえば、滝川さんと田中くんの家って同じ方角だよね？」


　田中はチラリと滝川さんの方を見た。
雲に呑まれた空を見上げ、コンクリートを見て、それから田中は口を開いた。


「あのさ滝川、迷惑じゃなかったら途中まで一緒に帰らないか？」

「……いいですよ。お願いします」


　そう言って滝川さんは笑顔で返した後、丁寧にお辞儀をした。
その時彼女は見逃した。田中が物凄く嬉しそうな顔をした瞬間を。

　二人が一緒に帰っていく後ろ姿を見て、斎藤さんは三度目の頷きをしていた。
なんともお節介な委員長なのか。


「佐藤くんとは家の方角違うから、ここでお別れだね」

「そうだな」


　彼女も俺も、あれから目を合わせていない。


「ねえ佐藤くん？」

「なんだ？」


　どんよりと広がったネズミ色の空を見ながら彼女は話す。
俺も見上げたが、すぐに飽きて止めた。


「世界って佐藤くんが思うよりもっと単純だと思うよ。
それこそサイコロみたいに」

「そんなもんか？」

「そんなもんだよ」


　灰色の雲から目を離し、ようやくこちらに目を向けてくれた。
透明感のある黒く済んだ瞳の中に俺の顔が映った。


「だから、迷ったり困ったら相談してくれると嬉しいな。
こんな顔をする前にね」


　また彼女は目を引っ張って俺の顔まねをしてくれた。


「そうだな。そうする」


　俺も自分の目を両指で引っ張って険しい顔をした。


「あははははっ。おもしろいよ」

「俺は面白いぐらいひどい顔なのか」

「そんなことないよ。
佐藤くんの顔、いいと思うよ。心もね」


　そう言って斎藤さんはすぐに走り出した。
手を振りながらこちらに顔を向けず、大きな声で「またね！」と彼女は言った。
俺の方も「じゃあな！」と大きな声で返した。

　斎藤さんの姿が見えなくなると、俺は走って学校の坂を下った。
ゲームとか主役とか物語とかそんなことを考えず、懸命に駆け下りた。


　それはどうしようもなく曇った日の放課後の出来事だった。

「お前、実は女の子と付き合った事ないだろ？」

「へっ？」


　両腕を回しながら、俺は隣にいる田中に聞いた。
田中は、擬音に例えるなら「ドキッ！」という音が一番合いそうな顔した。


　俺たちは、運動場で準備体操をしている。


　天気は相変わらず良くない。
文化祭なら天候はあまり関係ないが、出来れば晴れていて欲しい。
その前に、この肌寒い気温で外に出なきゃいけないことが嫌だった。


「な、なんでお前はそんな事言うんだよ」

「この前の買出しでお前の反応が初々しかった。
見りゃ分かるだろう」

「……」


　前後に開脚をしてアキレス腱を伸ばす。
痛くなりすぎないよう適度なところで止める。
隣の男の体操は止まっていた。


「……はあ、お前の言うとおりだぜ。
俺は女子と一度も付き合った事ないよ」

「そうか」

「頑張ってお洒落に気を使った結果がこれだ。
みんなからアイツは遊び人だとか言われるし。
オレだって女の子と付き合ってみてえよ」


　田中の体操が再開された。
俺は体を前に曲げて、立ったまま長座体前屈の姿勢をとった。
ハムストリングが心地いい程度に伸びる。


「そんな事言って佐藤の方はどうなんだよ。
無駄に落ち着いたところあるから意外と多いんじゃねえか？」

「そうだな……」


　この世界に来てから、佐藤尚輔になってから、俺はまだ女性経験がない。
女の子の手を握ったことすらないことに気がついた。


「俺もないよ。まだ一人も付き合っていない」

「本当かよッ！」


　ひと際大きな声を挙げて驚く田中。
俺は田中からどんな目で見られていたんだ？


「お前たち、なに授業中に話しているんだ！！
私語は慎みなさい！」

「すみません～」


　体育教師に叱られ、俺たちは小声で会話を続ける。


「とりあえず、俺は田中を応援する。ガンバレよ」

「……ありがとな」


　照れくささを隠しながら、最後の深呼吸をした。
グラウンドに引かれた白線を見て、両手で頬を三度叩き気合を入れた。
大トラックに白線があるということは、今日は持久走になる。


　今日、勝負するしかない。
　





▽



正しい主人公の倒し方　第五話
　～群集など知らない　意味ない～



▽






「今日は先週言ったように持久走を行うぞ。
男子は１５００。女子は１０００でやる」

「え～！！」

「うるさい！　口答えする奴らは３０００走ってもらうぞ！！
男子は十分後に開始するからそれまでに足りないところを補っておけ」


　生徒たちは、グラウンドに散って各々自分の行動を始めた。
友達とお喋りをしている人もいれば、めんどくさそうに体を動かしている人もいる。
しかし、その中に一般人とは違う顔つきになっていく者たちがいる。


　その顔は言うなれば、勝負師。
　その男たちの瞳の奥には闘志が見え隠れしていた。


　女の子たちに自分のイカした姿を見せようと頑張る集団。
コンディションを最高潮に持ってこれるように黙々と調整している。
その押えきれぬ情熱を十分後に発散させようとしている奴らだ。


　もちろん、その中に俺も加わっている。


　断っておくと、俺の理由は女子より物語の中心に行くためである。
今日の持久走で起こるであろう一つのイベント。俺はある男の登場を待っていた。



　そいつは、俺が足首のストレッチしていた時に現れた。



「さあ織田伸樹よ！　俺と勝負したまえ。
柴田さんの前でお前の負けた姿を晒してやろう。
そして、俺は柴田さんのハートを掴みとろうぞ」


　その男、石川本一は大声を張り上げ登場した。
織田と徳川が声を出しているバカの方を見た。
遠くで柴田さんが若干引いている様子が見えた。

　石川本一。石川財閥の御曹司で、柴田さんに恋ごころを寄せる男。
俺や徳川ともタメを張れそうな体格。もみ上げまで後ろに流したオールバック。
黙っていれば二枚目。口を開けば三枚目とは彼のこと言うのかもしれない。


「どうした。勝負する前から怖気づいているのか？
ふはははは、この俺と勝負するのなら仕方あるまい」


　胸を張り、髪をかき上げながら挑発する石川。
俺の石川に対する第一印象は面白そうなバカだった。


「今の伸樹の実力だと勝てるかどうか分からないな。
止めておけよ、アイツに勝っても得られるものはないぞ。
何も賭けていないんだから」

「違うよ康弘。もう僕たちは賭けあっているんだ。
――男同士の熱いプライドをね」


　そこには、火花が散っていてもおかしくない織田と石川の睨み合いがあった。
それを見た徳川は両手を返し、呆れながら言った。


「伸樹がやるって言うなら、俺はお前を応援するよ」

「ありがとう。康弘」


　織田と徳川は拳をつくった右手同士を上から、下から、前から三度当てた。
その後、軽く抱擁をして互いの友情を確かめ、勝負の健闘を祈った。
それを見ていた女子の一部が、キャーっと黄色とピンクを混ぜた悲鳴を上げた。


　ゲーム通りに事が進んでいることを知って安堵した。


　俺の方は、軽いジョグとストレッチをしながら遠目で見ていた。
自分一人では上手く伸ばせない箇所は田中に引っ張ってもらう。


「佐藤もやる気満々だな」

「そういうお前もな」


　田中は先週までサボりたいとか言っていた。
たぶん滝川さんに無様な姿を見せたくないんだろう。
恋心は人を強くする。そんなフレーズが脳裏に過ぎった。


　この持久走の一位と二位は決まっている。織田と石川だ。

　ワンツーフィニッシュで終わるこの持久走の順位は、織田のパラメータで決まる。
勝っても負けてもイベントＣＧがあり、文化祭までの重要イベントでもあった。

　もし彼らが死闘を繰り広げている間に、俺が一位を取ったらどうなる？

　考えて欲しい。突然舞台上に知らない男が乱入してきたら、君はどう思う？

　それは、積み並べられたドミノを勝手に倒してしまうような痛快さ。
一枚倒れたドミノはパタパタと倒れていき、中心まで連れていってくれる。
そこで待ち受けるものは何だろうか？　想像するだけニヤついてしまう。


「おい、佐藤どうしたんだよ？」

「大丈夫、大丈夫。
取らぬ狸の皮算用を楽しんでいただけさ」


　体育教師の集合が掛かる。俺たちは走って向かった。
ウォーミングアップはこの気温に合わせて十二分した。
走る前から既に勝負は始まる。


　誰も知らない。誰も望んでいない中で、俺の挑戦は始まった。




▽





　この無駄にデカい体と糞悪い目付きに感謝した。
少し目を細くするだけで大半の生徒はどいてくれる。
スタートラインは最前列を確保することが出来た。

　田中とははぐれてしまったが、代わりに織田と石川も最前列に陣取っていることが分かった。
他にもクラスメイトの顔がちらほら見えた。

　勝負師のような集団は女子から見えるように良いポジションに着く。
やる気ないの者たちは自ずから後ろへと流されていった。

　ある程度位置が決まってくると、体育教師はピストルを空高く上げた。
ああ、この瞬間が緊張する。聴診器を当てずとも自分の心臓の爆音が聞こえてきそうだ。


「位置について……よーい」


　視界良好、足回りＯＫ。さあ、踏み出すだけだ。


「どんっ！！」


　足音が何十とも重なり、大きな地鳴りが起きた。
最前列にいた者は、そのまま先頭集団となりトップを走る。

　体を前に倒して、一歩ずつ動かしていく。
俺も漏れることなく、先頭集団について行くことが出来た。

　グラウンドを六周すると１５００メートルになる。

　まずは、一周目。
誰がこのトップ集団にいるのか把握する。
数えると、だいたい１０人ほどが集まっている。
佐藤、石川、田中などなど。驚いたのは、その中に相撲部主将、山田もいたことだ。

　１００ｋｇオーバーの体重から考えられないほどの軽快なステップだった。
巨躯を活かして、山田は内回りを陣取ろうとしてる。トラックに大きな回り道が作られる。

　俺はとっさにインコースから山田の前に行き、その回り道を回避する。
出遅れた者は山田という名の巨大な山を通らなければ行けなくなった。

　集団が別れた。
陸上部をトップにした９人のグループ。山田を先頭にした準先頭グループ。
俺の前には７人の頭が見えた。現在順位８位。悪くない走り出しだった。


「すー、すー。はあー、はあー」


　二回吸って、二回吐く呼吸を繰り返す。
なるべく意識して呼吸をし、肩に力を入れすぎないようにする。

　前の走者のペースが乱れる。一周目に全力を入れただけの奴だったようだ。
俺は息が切れかけた彼を抜いて７位になる。

　次の走者は、田中だった。


「おっす……、佐藤も頑張るなあ……」

「ああ……」


　簡単な挨拶をして、走りに専念する。
まだレースは長い。俺は田中の後ろに張り付いていくことにする。


「頑張ってね～！」


　トラックの外からは女子の声援が聞こえる。
彼女らは自分たちの番に備えて、体をほぐしながら応援している。
中には笑顔で手を振り返す男子もいるが、生憎俺にそんな余裕はない。

　後ろから威圧を感じる。
振り向きたくなるのを我慢し、ただ走ることだけに集中をする。
見なくても分かっている。後ろにいるのは徳川康弘だ。


「はぁ、はぁ、はぁ」


　徳川が近い。
四回目のカーブに突入すると、俺はすかさずラインぎりぎりを走る。
中からは抜かせない。徳川がアウトコースから攻めてくる。
俺も少しだけアウトに膨らむ。


「ちっ！」


　後ろから聞こえる徳川の舌打ち。
不安要素はなるべく早く消えて欲しい。


「あと半分ッ！　ここから気合入れていけよ！！」


　先頭の陸上部が三週目を終えたようだ。
十秒後には俺も三週目のラインを超える。勝負は半分を切る。

　だんだんと息が詰まってくる。しかし、ここが耐え時だ。
苦しい時間帯のデットゾーンが始まる。


　デットゾーンを耐えようとした矢先、スタミナ切れをした山田の巨体が目の前に広がった。
アメリカ車のような燃費の悪さ。あの軽やかな足使いはもうなかった。
同じトラックを走っているので、周回遅れは仕方ないことだが邪魔すぎる。


　カーブが終わってからストレートで抜こう。

　俺が伏せていると、徳川が勝負を仕掛けてきた。
ここは我慢するしかない。

俺は徳川を見逃し、前を走らせる。代わりに、俺は田中から徳川に切り替えをする。
田中とすれ違う時に、黙ってアイコンタクトを交わす。
ストレートに入ると、山田を抜き去り徳川を追う。

　徳川がさらに一人抜き、俺も抜いたため順位は６位となる。
残り五人。トップから陸上部が二人、石川、織田、徳川になる。

　足首とふくらはぎに熱が籠ってくる。
顔をしかめながら、腕を振ることだけを考えるようにする。
頭の中からネガティブなイメージを排除させる。


　事件は四週目、１０００メートル付近で起きる。


　トップを走る陸上部が転び、それにもう一人も巻き込まれた。
その間に俺たちが抜き去り、順位は二つ繰り上がり４位。
これでゲーム主要キャラがトップ３を独占した。

　俺は彼らに金魚の糞のごとくしがみついてく。

　待っていれば、彼らは駆け引きを勝手に始める。俺はそれを知っている。
徳川はギアを上げて、一気にトップまで詰める。
これはブラフだ。石川のペースを乱すための徳川のお節介。
織田は知らないはず。


「……」


　俺は黙々と走り続ける織田の背中にぴったり付く。　
俺たちは石川と徳川の走りを傍観する。

　競り勝ったのは石川だ。

　ここまではゲームの展開通り。
織田が徳川を抜き去るとき「アホ」と口パクをしていた。
それを見た徳川は、笑顔で親指を立ててみせた。

　勝負は終盤、ようやく体の隅々まで酸素が行き渡ってきた。
体が今までよりずっと軽く感じて、何処までも走れそうな気分になる。
脳内麻薬を垂れ流しながら、二人を睨む。


　これなら、イケる。


　ペースがやや落ちた石川に織田が喰ってかかる。
次のカーブまでに決めないと、残りは一周になる。
俺も足の回転を早めて、仕掛けに出る。


　やるなら、今しかない。


　周回遅れにした奴らを縫うように避け、織田の手前まで追う。
スライドの大きさなら俺の方が圧倒的に有利だ。


「伸樹ー！　がんばー！」

「ここで気合見せろよ、石川！」

「二人ともラストだぞ！！」


　終わりに近づき、観客の声も大きくなる。
見学していた男子も、体操している女子も固唾を飲んで見守る。
体育教師は時計を見つめ、タイムを確認している。


「良いタイムだよ、あんたら！！　さあ、ここからここから」


　残り２５０メートル。あと一分もしないでこのレースも終わる。
織田と石川が一度横に並ぶ。観客の声が聞こえる。


「おおおおおっ！！」


　しかし、石川が振り切りカーブまで逃げ切る。これでチャンスは二回。
勝負をするなら、次のストレートだ。最後まで待つ賭けは分が悪い。

　俺は、張り付きを辞め、腕を大きく後ろに引き始める。
歩幅も大きく、呼吸も早めのテンポに切り替える。

　織田を捉えた。俺は織田と並び、一歩先に出る。これで二位。
石川の後ろから右足を出し、ついに一位になる。


　勝った！！
こんな展開はゲームになかった。
どのルートでも、どの分岐でも背景キャラが勝負に絡むシーンはなかった。
自分の足で物語に着々と近づいている。

　応援している女子の声が一際大きくなる。
俺の後ろではとうとう織田が石川を抜いたようだ。
しかし、そこでようやく俺は気がついた。


　
　誰一人として観客は俺を見ていないことを。



　俺の勘違いや気のせいではない。運動場にいる全ての視線は俺の後ろへと注がれている。
織田と石川こそが本当の先頭であると言わんばかりに。

　俺は確かにここにいる。こうして体を動かし、一位をキープしている。
織田は二位で、ゲームシナリオとは違う展開にさせたのに。

　なんで、誰も俺を見ていないんだ？

　まるで自分が背景と同化しているような気分になる。
俺は空気。俺は草木。俺は地面。存在していることを意識されないもの。


「ウオオオオオオオオッ！！」

　
　無駄な大声を張り上げて自分の存在を主張する。
けれども、それもただ虚しく響くだけで、残ったのは疲労感。

　なあ、少しでもいいから俺に振り向いてくれよ。　

　直線が終わり、最後のカーブに突入した。
あと１００メートルもしない内に持久走は終わって、このイベントも終わる。

　顔を上げれば、最終コーナーに斎藤さんが立っていた。
彼女は手を振って応援してくれている。


「あと少しだよ。ファイトっ！！」


　それは俺に対してではなく、後ろ側にいる奴に。俺を通り過ぎて、織田へと贈られる。

　斎藤さんのエールはゲームでもたぶんあった気がする。
いや、あったはずだ。そうに違いない。だから彼女は織田を応援しないといけないんだ。

　緊張の糸が切れる。

　息苦しさを急に感じる。鉄球を引きずるような重さが足にのし掛る。
足の回転はゆっくりと遅くなって、その間に織田と石川に抜かれて、ゲーム通りの展開になって……


　一位になったのは織田だった。柴田さんが喜んで織田に抱きついていた。
織田は顔を赤らめて、徳川は満足していた。それを見て、石川が悔しそうに地面に倒れ込んでいた。
けど、もうそんな事はどうでも良かった。

　俺はなにも変えるが出来なかった。そして、なにも出来ない事を知った。




▽




「おい、早く校舎に入ろうぜ」


　田中は一足先に校舎に向かって走り去った。
男子の持久走が終わると共に雨が降り出し、女子の持久走はなかった。


「……」


　ビチャビチャになった体操服が気持ち悪かったが、俺は校舎まで走れなかった。
運動場からは、どんどん生徒が消えていく。俺はさっきまで必死に走っていたトラックを見つめた。
そこで俺は一人の男を発見した。

　石川本一は、トラックの真ん中で大の字になって倒れていた。


「おい、そんなとこにいたら風邪引くぞ」


　自分も言えた義理ではないことは分かっていた。
しかし、なんだか俺は石川のことを放っておくことが出来なかった。


「なあ、そこのお前。
どうして柴田さんがこの俺に振り向かないか分かるか？
なんでこの俺が織田伸樹に勝てなかったか分かるか？」


　石川は倒れたまま俺に聞いてきた。


「そうだな……。前者はお前の攻めが強すぎるからだな。
アタリが強すぎてもいいってモンじゃないだろう。
後者は織田伸樹が――」


　主人公だから。そう答えたかったけど俺は言えなかった。


「女神様から祝福でも受けているからじゃないか」　

「なんだその答えは？　運が悪かっただけとでも言いたいのか」

「そんなところさ」


　雨が強くなる。遠くの景色が見れないほどだ。
俺の解答を聞いた石川は口元を緩めた。
そして、なにが可笑しいのか突然笑い出した。


「そこの茶髪、俺はお前の事が気に入った。名を何と言う」

「名前を聞くときは先に名乗れよ。
小学生の時に先生に言われなかったのか？」

「失礼した。俺の名は石川本一、石川財閥の社長になる男だ」

「俺は佐藤尚輔。そこいらにいる平凡な学生だ」


　俺は右手を差し出し、石川を引き起こした。
その右手同士は解かずに、固い握手へと変えた。


　こうして、俺は舞台に登れる資格を持つ男と友達になった。

「強烈な台風が市内を襲っています。御覧下さい！！　強風により木がしなっております。
地域住民の姿も見当たらず、歩くことすら困難な状況です。
外には出来る限り出ないようにお願いします」


　テレビの中にいるリポーターは雨に打たれながらも必死に実況をしていた。
あと、二時間程で俺の住んでいる地域にも台風がやって来る。
学園からは既に休校の連絡が廻っており、今日は学園に行かなくても良い。


「この芳ばしい香り……。やはり珈琲は至上の嗜好品だ」


　八時になっても学校の支度をせず、のんびりしている。
俺はコーヒーを沸かして、リビングでくつろぐ。
香りを少しだけ嗅いで、一口啜る。そして、叫ぶ。


「なんて最高の日なんだ！！」


　雨というものは人間に制限をかける。
しかし、その制限こそが逆に人間の本能をくすぐるのだ。
制限されたものを解禁へと向かわせるプロセスが人間を衝動的にさせる。

　雨音が五月蝿いので、いくら騒いでも隣の家に迷惑をかける心配もない。
久々に訪れた休みを満喫すべく、日頃溜まっていた鬱憤を叫んで解消する。
ああ、一人暮らしは素晴らしい。

　要するに、俺は学生らしく休日を楽しんでいるのだった。

　俺はこの抑えきれないテンションを、何かにぶつけることにした。
さっそく目についたのはテレビゲームだった。
ある程度揃っていたソフトから俺が選び出したのは、ゾンビを打ち倒していくゲームだった。


「ひゃっはー！　ゾンビは消毒だー！！」


　普段なら見せないようなテンションで俺はゲームを進めていく。
きっと誰かに今の俺の姿を見られたのなら軽く首を吊って死ねる。

　画面上に現れた怪物たちを火炎放射器で一掃する。
次々と倒れていく彼らは、俺のストレス解消の道具でしかない。

　武器を切り替えて、接近戦を挑む。銃で対抗していくのが普通だが、今の俺を止めるものはなかった。
鈍く光る銀色の棒を装備して、ゾンビが密集している所で振り回す。


「あっ……」


　最近どこかでゲーム上の武器を見た気がする。ステータス画面を開いてすぐに確認する。
そこに映し出された文字は『鉄パイプ』。


「置きっ放しだよな……。鉄パイプ」
　

　斎藤さんが今度教室に運ぼうと言ったまま放置されたままの鉄パイプ。
スペースがなく、一本は駐輪場近くに立てかけて置いた気がする。
このままにしていたら、絶対に倒れて他のクラスの材料や展示物に被害を出す。

　すぐに動きやすそうな格好に着替える。
鍵をかけて外に出ると、案の定雨と風が出迎えてくれた。向かう先は、静越学園。目的は鉄パイプの移動。
ゲームで発散しなくても、俺のテンションはすり減っていた。




▽



正しい主人公の倒し方　第六話
　～タイフーンがやって来る ヤア！ヤア！ヤア！～



▽




　嵐の前の静けさ。
そうまでもいかないが、雨風は思ったほど強くない。
学園まで走っていけば十数分で到着するので、俺は急いで向かった。

　田中と石川に応援を頼もうとしたが、電車が止まっているため来られないらしい。
仕方なく俺は一人で、学園の坂を雨に打たれながら駆け上がった。
　
　目的地に着くと俺は愕然とした。　


「あはは……。なんだよ、これは」


　鉄パイプの周辺には、置いた時よりも倍の荷物が積まれていた。
文化祭が近くなったからだろう。鉄パイプを取り出すにはそれらを一旦どかす必要があった。

　俺は傘を閉じて、一つずつ運び出した。
全身を雨に晒されながら、他のクラスの木材なども移動させる。徐々に雨は強くなっていた。

　なんで俺がこんな事しないといけないのかという気持ちもあった。
しかし、ここまで来てしまったのだからやり通そうという意地があった。

　１０個程度運び出すと、ようやくお目当ての鉄パイプに出会った。
久しぶりの再開。やあ、元気だったかい鉄パイプ。雨の降りしきる中で二人っきり。
なんてロマンティックだ。君を持ってゾンビを殴り倒したら爽快だろうな。
くだらないことを考えながら安全な場所に運ぶ。

　だが、鉄パイプは言う事を聞かない。

　俺は焦った。鉄パイプは確かに重かったが、一人でも持てる重量。
この前との違いは田中がいないことだ。支えになってくれる人がいない。
引きずっていけば何となりそうだが、跡が付くことが怖い。

　吐く息は白くなった。早く帰って風呂に浸かりたかった。
もう一度ホットの珈琲を飲みながらゾンビ倒しに興じたかった。
一方的に攻めれたボクサーのように雨というパンチに打たれ続けた。


「あれ、佐藤くん？」


　名前を呼ばれたので振り返ると、そこには可愛らしい水玉模様の傘を差している斎藤さんがいた。
しっかりと制服を着込んで、不思議そうな目でこちらを見ていた。

　この前のマラソンの事などが一瞬脳裏を掠めた。
だが、そんなことより目の前の最優先事項をなんとかしないといけない。


「斎藤さん、早くパイプの端を持って！！」

「えっ！？　う、うん。分かったよ」


　斎藤さんも傘を仕舞い、鉄パイプを持った。なるべくこちらに重さが来るように俺は持ち方を変えた。
二人がかりでやっと鉄パイプを移動することが出来た。
パンチを貰いすぎた俺は、朦朧としながらパイプを仕舞った。


「よし、終わった。解散」

「ち、ちょっと待ってよ！」


　俺は引っ張られて、屋根の下に移動した。
俺の手が冷えすぎていたためか彼女の手は暖かい。
これで二回目か。相変わらず彼女は強引だった。けど、嫌じゃない。


「ほら、これで拭いて」

「斎藤さんも拭いた方が――」

「これでも言えるの？」


　彼女の持つ手鏡に映る俺は、ずぶ濡れだった。
水もしたたりすぎた男は、どうやらイイ男ではなくなるらしい。
手渡されたタオルハンカチで軽く顔の周り拭いた。
花の匂いのような良い香りがした。


「こんな時によく手鏡なんか持っているな」

「えへへっ。それは私が女の子だからですよ」


　俺はポケットからハンカチを出した。こういう几帳面さは社会人の常識。
持っていない物だと思っていたのか彼女の顔に驚きの表情が浮かんだ。
彼女に、ずぼらな人間と思われていたのかもしれない。


「でも、鏡は自分の顔を見るもんだ。これで拭いてくれ」

「あ、ありがとう」


　
　いつものふわっとしたショートヘアは濡れて、しっとりと真直ぐ伸びている。
吐く息も白く、ハンカチで体を拭く彼女。それは、湯上りを思わせるようで魅力的かつ扇情的だった。
屋根の下で、互いのハンカチを交換して顔を拭いている男女。奇妙な風情があり、乙なものだ。


「そろそろ帰ろうか。
ハンカチは洗って返すから」

「私も洗って返すね」


　それぞれの傘を広げた。その時起きた突風。
彼女の可愛らしい傘と俺の没個性なビニール傘はコウモリ型から一転、ワインを入れるようなグラス型へ変わった。
戻そうとすると、骨組たちがバキバキと音を立てて壊れていった。斎藤さんは涙目になった。
水玉の傘だったものに愛着があったらしい。

　俺たちは帰る手段を失った。




▽




「うん……。友達もいるから……。じゃあお願いね」


　斎藤さんは携帯電話を切るとため息をつきながら、こちらを向き直した。


「あと３０分ぐらいで父さんが来てくれるって。
佐藤くんの方は家への連絡いいの？」

「俺は一人暮らしだから、連絡取っても意味ないんだ」

「へえ、一人暮らしだったんだ」


　なにを納得したのか腕を組んで一人で頷いている。
今更気づいたが、これは彼女の癖のようだ。


「ところで、佐藤くんはよくこんな雨の中一人で来たね」

「斎藤さんもね」

「私は頭で考えるより体が動くタイプだから」


　俺もここにいるということはそっちのタイプのようだ。
荷物を運ぶことを考えておけば、お互いカッパで来るなり、援軍を呼んだはず。


「この前買った鉄パイプ置きっ放しだったことに気づいた時は慌てたよ」

「俺もそうだ。あのままだったら絶対に倒れていたからな」


　自分たちのクラスの分を壊したならまだ良いが、他のクラスの物を壊したら大変だ。
本当に斎藤さんが来てくれて助かった。


「それで斎藤さんはなんで制服で来たんだ？　今日は休校なのに」

「休校だけど、平日に学園に来るなら制服じゃないと行けないのかなって思ったんだよ」


　彼女は「そんな必要はなかったけどね」と舌を出しながら続けた。

　こんな律儀さがあるから彼女は委員長なんだろう。
静越学園の制服はチェックのスカートに、リボンとラインの入ったベスト。
今はベストが濡れてしまったので、斎藤さんはベスト脱いで長袖のオーバーブラウスになっている。
もう一度彼女の制服を見た時、俺は気づいてしまった。


　彼女の背中で、水色のブラがちらりと透けて見えることに。

　
　斎藤さんとは横並びなっているため、前は見ていない。
前もどうなっているのか確認したくなる自分を必死に抑える。
いやらしさと浅ましさに自己嫌悪しそうになる反面、「しかたないさ……君は男だから」と諭してくれる悪魔がいる。

　意識しまいと思うほど、意識が持ってかれてしまう。まさに泥沼。
この程度のハニートラップに掛かるほど俺は飢えているのだろうか。
ずっと悪魔が「YES！ YOU CAN！！　YES！ YOU CAN！！」と叫んでいる。死ね、悪魔。


「な、何しているの？」

「ヒンドゥースクワットだ……」


　二人っきりの屋根の下で、女を差し置いて下半身運動の王様をする男。気持ち悪い以外の何でもない。
煩悩という悪魔を退散させるには、百八回の鐘つきかこれしかなかった。

　ようやく悪魔を撃退した頃には１０分経過していた。先ほどより息が白くなっていた。


「お、おつかれさま～」

「ああ」


　しばし無言が続く。当然か。
いきなりスクワットを始めた男になんて声をかけたらいいか分からないもんだ。
俺だって分からない。もし、知っている人がいたらソイツはスクワットマニアかその友人だろう。


「あのさ、なんで突然スクワットしたの？」


　ああ、スクワットが終わったらこうやって声をかければいいのか。
俺は無駄な知識を一つ斎藤さんから学んだ。だから、お礼に素直に答えた。


「斎藤さんのブラストラップが見えて、煩悩を封じ込めるため自分と戦った」


　綺麗な平手打ちを喰らったのは数秒後だった。
彼女の右肩を中心に弧を描いた右腕はスナップを効かせたまま、俺の左頬を叩いた。
人生で初めて母親以外の女性から叩かれた。ジンジンと染みるような痛さが残った。
殴られた後に気づく。なんでこんな馬鹿な解答をしたんだ。

　きっと雨に打たれて思考能力が低下していたからとか、煩悩を打消しきれていなかったからとか、言い訳だけがポンポンと浮かぶ。
けれど、それは意味のないことで再び俺と斎藤さんの間に沈黙が始まった。

　雨と風は暴徒と化していた。雨が大好きなアマガエルさんたちもこんな天気を望んでいないはずだ。
彼らのゲコゲコと喧しい合唱が打ち消されてしまうから。可哀想なカエルさんたちだ。

　俺はつまらない現実逃避を止めた。


「……さっきはごめん。変なこと言って」


　諦めて、俺は斎藤さんに話しかけた。非がこちらにあるのだから仕方がない。


「……いいよ。佐藤くんだって男の子だもん。気にしちゃうのは仕方ないよ」

「じゃあ、見てもいいのか？」

「ダメ」


　重かった雰囲気は冗談が言える程度に軽くなった。良かった、まだ見放されていない。
その後は俺たちは当たり障りのない会話をして過ごした。授業のこと、友達のこと、好きな音楽のこと。
なるべく斎藤さんの方を向かないようにして。

　話題が途切れ途切れになった時、俺はこの前気になったことを聞いた。


「前に世界はサイコロにみたいに単純って言ってたけど、どういう意味なんだ？」

「う～ん、そうだね……。頭の中に六面サイコロを思い浮かべてみて」


　頷いた後、頭の中に立方体を描く。そこに２０個の黒点と１個の赤点をつけていく。


「出来た？　次はそれを手のひらに置いたイメージを持って」

「こうか？」


　頭の中にあったサイコロを右手の上に移し出す。俺は架空のサイコロを優しく握る。


「サイコロを振ってみて」


　言われた通りに、振る真似をする。
右手から立方体は転がり落ち、コンクリートの上でくるくると回る。
やがて一つの面に落ち着く。


「何の数字が出た？」

「……３だ」


　適当に思いついた数字を口にする。
その数字を聞くと彼女はふむふむと頷いて満足したようだった。


「それが世界の全てだよ」

「数字の３が？　４２じゃなくて？」

「違うよ。佐藤くんがサイコロを振って出した数。
それが世界の答えなんだよ」


　ぽかんと口を開けたまま理解出来ていない俺を見て、彼女はクスクス笑った。
意地悪な謎々を出して旅人を困らしているスフィンクスのように。


「サイコロはね、１から６の数字しか出ないんだ。
だから、佐藤くんも７とか０とか言わなかったんだよね」　

「あ、ああ」

「小学生でも何の目が出たのか分かるよね。
たとえば、双六で３の目が出たら佐藤くんはどうする？」

「進ませるしか無いだろ。それがルールだから」

「３マス先に『一回休み』の文字が見えていても？」

「……ああ」


　彼女は一回俺から視線を外して、雨の様子を見た。
当たると痛そうな強さで雨は降っていた。


「人生のサイコロを振る前には、いろんな可能性があるんだ。
サイコロを振っちゃったら、どんな目でも進まなきゃいけない。
けど、ただそこに行くまでに努力をすればいいんだよ」


「そうすれば、一回休みもなくなるよ」と彼女は続けた。


「意外と単純じゃないな」

「ううん。自分が頑張ればいいだけだから、単純だよ」


　彼女は笑って答えた。俺はその表情を見ると首を縦に振ることしかできなかった。
彼女の言葉の意味を考えていると、俺の視界に光が入った。

　白のセダンが屋根の前に止まった。運転席の窓を4分の1ほど開けて、男が顔を出した。
白髪混じりで細目の人の良さそうな男だった。


「ご苦労様だったね、裕（みち）。さあ早く乗りなさい。
確か佐藤くんだったかな？　君も乗りたまえ」


　斎藤さんは俺に顔を向けて「父さんだよ」と言った。




▽



「いやあ、大変だったろう。この酷い雨の中だ。
これでも飲んで暖かくなりなさい」


　俺はタオルで濡れた箇所を拭きながら、斎藤さんのお父さんの話を聞いた。
悴んでいた指には、渡された暖かい缶コーヒーはありがたかった。


「ありがとうございます」


　ふむふむと満足そうに頷いている姿が斎藤さんとかぶった。
あの癖は親から引き継がれていたのかと妙な納得をした。


「ところで、佐藤くん。尋ねたい事があるんだがいいかな？」

「はい、なんでしょうか？」

「娘とはどこまで進んだんだい？」


　この人は車を器用に操りながら、そんなことを聞いてきた。
飲みかけていた缶コーヒーを吹き出しそうになるが、必死に抑える。
助手席に座っていた斎藤さんは缶を落としそうになるが、なんとか落とさなかった。


「なに言ってるのよ、父さん！！」

「はははっ、裕が最近話題に出す男の子のことが気になってね。
娘の恋心を心配する。これも一つの親心さ」

「わ、私たちはそんな関係じゃないよ。ねえ？」


　斎藤さんは、こちらに首を向けて尋ねてくるが俺は曖昧な返事を返すしかなかった。
「そうです」「かもしれませんね」「おおよそは」こんな感じで。


「見た目は少しおっかないけど、礼儀正しい。
力も強そうだし、この手のタイプの人はいざという時頼りになる。
うん、及第点だ」

「父さん、おっかないとか失礼だよ！　それに及第点ってなに！？」

「そりゃ、我が娘に相応しいかの点数さ。斎藤に佐藤。なんだか似ているな。
どうだい佐藤くん、うちに婿入りしてみないか？　結婚しても苗字はさほど変わらんぞ」


　呆れ果てたのか斎藤さんがこれ以上口を開くことはなかった。
フロントガラスに当たる水滴は大きな玉になって後ろへ流れた。
水滴の隙間から見えた景色は、自宅近くのものだった。


「ここら辺りじゃないかな？」

「そうですね。次の交差点を右に曲がってから見える小さい家です」

「あれかい？　いいね、新築じゃないか」


　佐藤家の前で白のセダンはピタリと止まった。
雨が入らないようにしながらドアを開けた。


「今日はありがとうございました」

「少しいいかな、佐藤くん」


　斎藤さんのお父さんは窓を開けて、俺を呼び止めた。
手招きまでされたので、俺は顔を近づけた。


「ああ見えても、あの娘はなんでもかんでも突っ走る癖があってね。
君ならそれを止められると思うんだ。よろしく頼むよ」


　斎藤さんに聞こえないような小さな声で彼は言った。
俺がもう一度何を言ったのか聞き返そうとする前に、車は発進した。

　俺は頭を掻きながら、誰も待っていない家に帰った。

「ふむ、佐藤の言う通りだったな。学食も悪くない。
俺はこの『レギュラーカレー』の庶民くささが好きになったぞ」

「ああ、別名『具なしカレー』のことか」


　学食のおばちゃんに聞くと、よく煮込んだから具がないらしいが真相は定かではない。
ただし、量だけはある。あの相撲部部長山田の大好物なだけはある。

　俺は田中と石川と一緒に三人で学食で昼飯を食べている。
不思議なことに先ほどからずっと田中は無言のままだった。
何か言いたげなのを我慢し、時折グラスに入った水を飲んでいるだけだった。


「どうした田中？　何かあったのか」

「で、デートをしよう――」

「えっ？」


　田中の言葉を聞いて俺は箸を、石川はスプーンを落とした。
彼の頬は、まるで初夜を迎えた生娘のように赤く染まっているではないか。
硬直――学生食堂内で俺たちのスペースだけ時が止まったように思えた。
俺と石川が、停止から復帰するのには数十秒を要した。


「……いいか田中。俺とお前は友達だ。
それに間違いはないがそれ以上いけない。親友が限度だ」

「その通りだ。愛の形は人それぞれだが、お前が行こうとしているのは茨の道。
止めはしないが、其れ相当の覚悟はできているのであろう？」

「ち、ちょっと待てよお前ら！　オレがいつ同性愛者になった！！」


　今度は佐藤たちだけではなく、周辺にいた人たちまでが反応した。
好奇の視線が消え去るまで、気まずい空気を耐えるしかなかった。


「違ったのか？」

「ちげえよ。俺は今度の週末に、滝川をデートに誘おうと思っていたんだ。
それをお前たちが途中で区切るから、変な風になっちまったんだよ」

「はは、そうだったか。失礼したな」


　石川のその謝りは、形式上のものに近かった。俺の方は我関せず味噌ゴーヤ丼を食った。
味噌の甘みがゴーヤの苦味と絡み合い、非常に旨い。

　石川を田中に引き合わせたのは数日前だった。
偉そうだが、自分のことは鼻に掛けない。そんな石川と田中はすぐに打ち解けた。
今では、こうして三人で学食にいることが多い。
　

「お前って女子と付き合った事ないんだよな。大丈夫なのか？」

「ああ……。だけどよ、まあ頑張ってみるぜ」

「そうか」


　今度、豚バラが安い日に味噌ゴーヤチャンプルを作ろう。
俺はそんな事を考えながら、田中の話を聞いていた。






▽



正しい主人公の倒し方　第七話
　～ある日サブと三人で　語り合ったさ～



▽






「まずは、今週末のテスト合格しなきゃいけねえぜ。
クリアしねえと土日が補習になるからな……」

「田中よ、お前は勉強が苦手なのか？」

「二人と違って、補習授業常連者なんだよ」


　マヨネーズをあえてもいいかもしれない。味噌とマヨは相性がいい。
むしろ、完成した後にマヨをぶっかけてみてもいいだろう。
夏でもガツガツ喰っていけるようなこってりさが出るかもしれない。


「お～い。佐藤聞いているか？」

「ん？　やっぱりぶっかけた方がいいかもしれないな」

「はあ？　何を言ってんだお前は」


　頭の中からゴーヤを一旦消して、真面目に話を聞くことにした。
どうやら今度の金曜日にある日本史のテストのことらしい。


「石川は勉強よく出来るからなあ。この前の期末にも掲示されていたし」

「忌まわしき英才教育のお陰だ。小学生の頃に友人と遊んだ記憶がない。
今は助かっているが、後悔もしているぞ」

「オレは今後悔しているよ」


　とほほっとため息をつきながら田中は言った。
テストで成績優秀者の上位１０名は掲示板に貼り出される。
その横に貼られるのが、補習組の成績劣等者になる。


「でも、意外なのは佐藤も最近成績が良くなった事なんだよな」

「えっ、俺か？」

「あんまし話さなかったけど一年生の頃は、お前とよく補習してたんだぜ。
それなのに、二年になってから一度も補習教室に顔を出さねえもんな」


　勉強は好きではなかったが、今なら効率良く出来る。
仕事相手の顔を伺うことや採算が合わない数字と睨めっこするより遥かに楽だ。
そういえば、分からない箇所を教師に聞きに行ったら驚かれたことがあったな。
俺が来る前の佐藤とはそういう生徒のようだ。


「一生のお願いだ。頼むから俺に勉強を教えてくれッ！」


　学食の机に両手と頭をつけて頼む田中。
もし机がなかったら彼は土下座していたかもしれない。それほど気迫の篭った申し込みだった。


「簡単に一生分を使うではない。手伝いたいのは山々だが、すまない。
この一週間は部活がある。佐藤の方はどうだ？」

「俺は帰宅部だからな……。明日あたりなら見てもいい。
日本史は暗記科目だし一夜漬けでもなんとかなるかもしれない」

「マジかッ！？　恩に着るぜ佐藤」


　俺の手を握りながら、田中は満面の笑みを浮べていた。
とりあえず、腕が痛くなるから握った手を上下に振るのは止めて欲しい。


「田中よ、今度のテストは戦国時代から桃山までが範囲だったな。
この問題はどうだ？」


　俺たちが手を握り合っている横で、石川はノートに問題を書いていたようだ。
俺と佐藤はそのノートの書き込みに注目した。


『中世の日本において法原則である喧嘩(　　　)は、武田氏や今川氏など様々な戦国大名の(　　　)に取り入れられた』


　日本史などの歴史や過去の偉人は、この世界でもほぼ一緒だった。
歴史や暗記科目に困ることはなかった。ここでもクラシック音楽を聞けたことに感謝する。
俺の隣の田中くんは先ほどの元気はどこにいったやら、頭を抱えて悩んでいた。


「穴を埋めて言ってみたまえ。これは基礎問題だ」

「中世の日本において法原則である喧嘩(上等)は、武田氏や今川氏など様々な戦国大名の(精神)に取り入れられた……」

「戦国時代の治安が恐ろしくなりそうだな。正解は（両成敗）と（分国法）だ」


　札束がケツを拭く紙切れにもならないような世界が頭の中に浮かんだ。
そこは、木が枯れ水が無くなり人々が飢え死んでいく殺伐とした戦国時代だった。
田中の顔は、まるで世紀末に世界が核の炎に包まれたと言わんばかりに青ざめていった。


「……オレなんとかなるのか？」

「なんとなるじゃなくて、するんだろ。
滝川さんとデートするんじゃないのか？」

「そうだ、佐藤の言う通りだぜ。オレも頑張るからよろしく頼む！」


　田中は起上り小法師ばりの立ち直りを見せてくれた。
だが、それから問題を出しても出した分だけの不正解が返ってきた。
その度に田中は、落ち込んでは復帰することを繰り返した。


「……教える俺が言うのもなんだが、本当に大丈夫なのだろうか？」

「案ずるな。田中はテストで絶対に合格するであろう。
何故なら心惹かれるもののために真剣に頑張っているからだ」


　ふと口から零れた疑問に、すぐに石川が反応した。


「俺も柴田さんに惚れている。似たもの同士が成功して欲しいという希望かもしれない。
しかし、女のためという欲でいいと思うぞ。欲は向上心に繋がる。
精神的に向上心のないものはバカだ」

「石川……」


　田中は石川の言葉に感銘を受けたようだった。


「ところで、石川はなんで柴田さんに惚れ込んでいるんだ？」

「その事を話すとなると長くなるな。
俺が彼女と会ったの一年前のグラウンドだ。
真っ直ぐに笑顔でトラックを駆け抜ける彼女を見て俺は一目惚れをした。
胸の奥深くに訴えてくるまるでレモンのような爽やかな何か。俺は彼女の姿からそれを得た。
それからというもの出逢う度に彼女の美しさに気がついていく。
昨日は瞳、今日は頬、明日にも何かを見つけるだろう。
きっとサモトラケのニケに顔があるなら、それは彼女の生き写しかもしれない云々――」


　恋は盲目とは言い得て妙。
時速２７０キロを出している新幹線のように石川の饒舌は止まらない。
石川がバカになるは柴田さん関連のことらしい。この場合は、向上心をもったバカになるのだろうか。
面白いのでしばらくそのままにしておこう。


「そういや、この中で好きな子を言っていないのは佐藤だけだよな」

「ん？」

「オレは滝川、石川は柴田。じゃあお前は？」


　少し考えてみた。自分が好きな異性はいるのだろうか。
輪郭だけがぼんやり浮かんで、屋根まで飛んだシャボン玉のように一瞬で消えた。
石川は勝手に柴田さんとのエピソードを話していた。


「いないな」

「じゃあ、好みのタイプぐらいはあるだろ？」


　それなら答える自信がある。ずっと前から決まっている。
いつの間にか石川は話をやめ、俺の解答を待っていた。


「笑顔が可愛い子。見ているこちらまで、温かくなるようなそんな笑顔」


　俺の答えを聞いて二人は驚いていた。
彼らは俺がどんな事を言うと思っていたのだろう。


「なかなか測りにくい基準だなあ。
それでよ、その基準をクリアした女の子はいたのか？」

「いたことにはいたけど無理だな」

「そう簡単に諦めちまうのか？」

「ああ」


　彼女たちは俺が手の届かない一等星だから。
彼女に見合う明るさが俺にないから。今はまだ。


「駄目だな」


　石川は髪を掻き上げながら俺に言い放った。
田中も石川の意見に同調するように頷いた。


「実に勿体無い。俺は佐藤がどういう理由で諦めているか知らない。
しかし、諦めたらその勝負はスタートラインにすら並ぶことがないぞ。
いつまでもウジウジしていたらいつの間にかレースが終わっているぞ」

「オレもさ、誰かを好きにならなきゃいけないとは言わないけど、
誰だって人を好きなる資格はあると思うぜ。それが叶うかどうかは別だけどよ」


　昼休み終了のチャイムが鳴った。次の授業開始まであと五分。
俺は結論を出さないまま、食器を片付けるため席を立った。


「二人とも今日は勉強手伝ってくれてありがとな。佐藤、次の教室に行こうぜ」

「こちらこそ」

「ああ、行こう」


　石川と別れて、田中と教室に向かう。
その間、田中はずっと日本史の頻出語句をぼやいていた。
石川が作った予想問題が書き込まれたノートと睨めっこしながら。


　俺はずっと好きな子の事を考えていた。
何の変哲もない代わり映えない廊下と睨めっこしながら。

　サイコロを机の上に転がすと、カラカラと数回跳ね回った。
現れた数字は『３』。俺は教室でサイコロの一番上になった面をぼんやりと眺めていた。


「おっ、サイコロじゃん。石川も一緒にチンチロリンしようぜ」

「そのチンチロなんとかというものは何だ？」

「サイコロ賭博だ。言っておくけど賭け事なら俺はしない」


　昼休みに、俺たちは教室に集まりぐだぐだしていた。
のんびり過ごすことも悪くない。勉強に追われる学生に許されたほんのひと時の休息。
気がつけば、文化祭も残すところ一週間。時の流れは早い。


　ふと見れば、机の上にあったサイコロは『４』を示していた。





▽



正しい主人公の倒し方　第八話
　～振り返ればメインがいる～



▽






　教室の扉がガラリと音を立てて開かれた。
入ってきたのは、柴田さんや斎藤さんなどの女子たち。
石川は素早く席を立ち、柴田さんのもとに駆け寄った。


「やあ、柴田さん。今日は天気が素晴らしい。そして貴方はいつも美しい」

「あれ……？　なんで石川くんがいるのかな。クラス違うよね」


　柴田さんの頬がやや引きつっていた。
前に当たりが強いと助言をしたのに、石川は全く参考にしなかった。
悪いとは言わない。これが、彼なりの柴田さんへのアプローチだから。


「このクラスにいる友達とくつろいでいてね。
あと、もう一つの大きな理由は柴田さんに会いに来たことかな」


　おお、引いとる引いとる。柴田さんは目に見えて後退りをしていた。
歯を輝かせて微笑んでいる石川を、俺は心の中で応援するしかなかった。
柴田さんが下がった分だけ石川が追うので、二人はどんどん教室から離れていく。


「あっ、佐藤くんいたいた！」


　それとは対称に近寄ってきた女の子がいた。斎藤さんだ。
彼女は水色のメモ帳を片手に俺たちの元に来た。


「お化け屋敷製作でまだ足りていない材料が出たから、買出し手伝ってくれないかな？」

「ああ、いいぞ。ただな――」


　俺は田中の方をチラリと見た。
斎藤さんは分かったようでうんうんと腕を組んで頷いてくれた。


「田中くんも行こうよ」

「えっ、オレは遠慮するぜ。お二人さんで行ってこいよ」

「滝川さんも来るよ？」


　田中から、ごくりと生唾を飲み込む音が聞こえた。
こいつの頭の中の天秤は既に一方に傾いているはず。

　予想通り十秒も経たない内に、田中は買出しメンバーへ志願した。


　田中はこの前の日本史テストを合格した。
平均点のプラス１０点。彼の基準でその点数は偉業。
晴れて、田中は補習という拘束から週末の自由を勝ち得たのだった。

　しかし、週末がフリーになっても彼が滝川さんと出歩くことはなかった。
彼はテストに全力を使い果たし、デートに誘うことを忘れてしまったのだ。
田中の箪笥には、デートの時に卸すはずだった新品の服が今だに眠っている。
仕方なく俺と石川で残念会を開くことになったのは、また別のお話。



「じゃあ、放課後にまた集まろうね」


　斎藤さんがそう告げた時、再び教室の扉から音が聞こえた。
大方、いつの間にか消えた柴田さんと石川が戻ってきたのだろうと予想をしていた。
だが、違った。教室に入ってきたのは二人の下級生だった。

　この学園は制服のリボンの色で学年が分かる。
一年は青、二年は黄色、三年は赤。信号機のようなコントラスト。
青のリボンをした一人の下級生が織田の元に駆け寄った。


「兄さん、お弁当忘れていましたよ」

「助かったよ、市代。持つべきものはしっかり者の妹だね」


　織田と仲睦まじく話しているのは妹の織田市代だった。
目尻はややつり上がっているが、厳しい印象より落ち着いた印象を受ける。
左耳後ろからまとめているピンは、桃色の花の形をした可愛いらしいものだった。

　もう一人の下級生、羽柴秀実もメインヒロインだった。
あざやかな茶色の髪を右にまとめたサイドテール。
小柄な体型で、織田の妹さんとは対照的に元気溌剌とした印象があった。


「先輩！！」


　はきはきとした声が教室に響いた。
どうせ彼女も織田の元に行くのだろう。俺には関係ない。

　しかし、そうではなかったようだ。

　彼女は織田の元へ行かずに、こちらに来た。
斎藤さんにでも用があるのかと思ったら、通り過ぎた。
俺の前まで来て、ようやく彼女は足を止めた。
今日は予想と外れることが多い。お神籤を引いたら大凶が取れそうだ。


「うう、やっと石川くんから脱出できた……。
あれ秀実ちゃん、うちのクラスになにか用？」


　柴田さんだけが教室に戻ってきた。石川はいない。
柴田さんに呼ばれた羽柴秀実は、もじもじとしながら俺の顔を見た。
横につけられた茶色の尻尾がふわっと動いた。


「はい。探してた人がようやく見つかりました」

「むむ？　なんかいつもの秀実ちゃんと違うぞ。
まあいいや、それは誰なの？」

「実はこの先輩が、私の王子さまなんです……」


　彼女は手のひらをこちらに向けてそう言った。えっ、俺のこと？

　クラスに訪れたのは数秒の静寂。
誰一人とも喋らず、誰一人とも持ち場から動こうとしない。
運動場で昼練をしている野球部の声だけが、時を進んでいることを示す。


　しかし、一分も経てば、はち切れんばかりの大騒動。


　こんな不良面の茶髪を誰が王子様と思い浮かべるのだろうか？
シンデレラにも白雪姫にも出てこない。出るとしたら山賊物語あたりだ。
唯一思い浮かべることの出来る少女は、目を輝かせて俺を見ていた。

　俺が急いで席から立ち上がり、何のことか聞こうする前に、彼女が先に口を開いた。


「あ、あの……」


　今度は言い終わらない内に、彼女は俺に抱きついてきた。

　ふにゅっと柔らかいものが俺の腰辺りに当たる。実に大きい。
何故か俺の頭に浮かび上がったのは『直径×Π＝円周の長さ』という公式。駄目だ、計算し切れない。
鼻の下が伸びそうになるが、集中して堪える。実に柔らかい。

　何なのだろうか、この状況は。ヒロインが俺に抱きついている？
俺は明日には死ぬのか。死ぬから神様が冥土の土産にこんな事をしてくれたのか。
ありがとうございます神様。でも生憎俺はまだ死にたくはありません。


「あの先輩？」

「な、なんだ？」

「放課後あいていますか？」


　繰り返し襲いかかる混乱の津波を必死に落ち着かせる。
素数や偶数を数えている場合ではない。意識して呼吸を整える。


「実は放課後には先客が――」


　俺は斎藤さんの方にアイコンタクトをとった。
彼女もフリーズをしていたが、俺に気がつくと頷いてくれた。


「放課後は、他の人に頼むから大丈夫だよ」


　彼女は笑顔でそう言ってくれた。


「じゃあいいんですか！！
ありがとうございます先輩」

「えっ、うん……」


　彼女はより強く俺に抱きしめながらお礼を言った。
今更断ることが出来ないのは、俺がＮＯと言えない日本人だからだろうか。
ただ単に煩悩に従順な奴隷である思春期だからだろうか。


「ではまた放課後に！」


　ようやく開放された俺は半ば放心状態で、教室を出て行く彼女を見送った。
あんな元気いっぱいな笑顔を見せられたから、断れなかった。
これが俺の断れなかった理由だ、たぶん。

　俺は斎藤さんに行けなくなった事を謝ろうとしたが、彼女は無言だった。
そのまま昼休み終了のチャイムが鳴り、彼女が俺の横を通りすぎる時、ボソリと呟いた。


「…………お猿さん」


　どうやら、鼻の下は伸びきっていたようだった。





▽




　
　放課後になるまで残りの授業は、ずっと昼のことを考えていた。
斎藤さんと関わるまで俺は、ヒロインたちから距離を取っていた。
それなのに今回は、ヒロインの方から積極的に近づいてきた。
これを素直に喜んでいいのだろうか。

　そして、もう一つ気になることがあった。
先ほど俺はクラス中から注目を浴びた。でも、持久走ではシカトされた。
この違いは、ゲームでのイベント。それが鍵になるのではないだろうか。
クラス展決めや持久走は既にゲームで決定されているものだ。だが、昼休みは違う。


　もしかすると、俺はゲームでのイベントに直接介入が出来ないのかもしれない。


　そんな仮定が頭に過ぎり、悲観しそうになるが堪える。
逆手に取ってみれば、俺は舞台裏なら自由に動けることになる。
つまり、俺にも――


「おい佐藤、ここの問題を解いてみろ」


　気がつけば、国語教師からご指名が入っていた。
物語の主人公の心情を説明せよという問題のようだ。
読んでいなかったから分かるはずも無い。


「……分かりません」

「ふん、授業中にボーっとしているな。
勉強しなくて困るのは、将来のお前たちだ。
私は、お前たちの事を思って言っているのだぞ」


　ネチネチとした説教を聞き流す。
あの台風の日から快晴が続いている空をガラス越しに見上げる。　
雲ひとつないその空が綺麗に見える。

　景色を楽しむことが出来ることは、心に余裕がある証拠だ。
切羽詰まった状況では、冷静に周りを見ることすら出来ない。

　俺は国語教師の声を子守唄代わりに睡眠を取ることにした。





　目を覚ませば、いつの間にか放課後になっていた。
今日は文化祭の準備がない日だったので、クラスには誰も残っていなかった。

　俺は鞄に教科書をつっこんで、教室を出た。
廊下では吹奏楽部の演奏が耳に入った。文化祭ではステージ発表がある。
様々な楽器の音色が入り混じり、一つの美しい旋律を奏でた。
俺はそれらを聞きながら、昇降口へと向かった。

　昇降口では一人の女子生徒がぽつりと立っていた。
俺は急いで靴を履き、その女の子の元へ近づいた。
彼女は俺に気がつくと、手を振って出迎えてくれた。


「行きましょうか、佐藤先輩」

「ああ。えっと……羽柴さん」

「秀実でいいですよ」

「秀実……さん」


　俺の言葉を聞いた彼女は頬を少し膨らめ、不満であることを示した。
その顔は、失礼だが小柄な体型と合っていて、より彼女をチャーミングに見せた。


「秀実……ちゃん」


　ようやく納得したのか、彼女はニコッと笑顔で返事をした。
だが、やや物足りなさそうに「呼び捨てでもいいのに」と小声が聞こえたことは無視する。

　俺は自分の首筋を右手で摩った後、彼女の後ろをついていった。




▽




　彼女と一緒に歩いた場所は、それと言って特別な場所ではなかった。
デパートでウィンドウショッピングしたり、近くの公園で散策したり。
深刻そうな顔で言われた割には、案外普通の場所だったので拍子抜けしてしまった。


「見てくださいよ、先輩！
あの人形かわいいですよね。あっちのモグラも！」

「そうだな」

「でも、今月はお小遣いピンチだ！　う～ん、悩むなあ」


　ただ、秀実ちゃんのはしゃいでいる姿を見ているとこちらも元気が出てくる。
ゲームで出てきたように、彼女は場を明るくするムードメーカー的存在だ。
ちなみに彼女の言う人形は、ツギハギだらけの桃色をしたウサギだった。
俺にはカワイイよりブサイクに見えた。

　
「じゃあ、次の場所に行きましょう！」


　彼女に振り回されるのも悪くない。
この時俺は、文化祭のことを忘れて彼女と遊んでいた。

　横に並びながら、俺たちは歩いた。
そこらにいる人には、兄妹にしか見えないだろう。
この身長差だ。心の内で苦笑いしてしまう。


「着きました！　お次のスポットはここです」


　秀実ちゃんは立ち止まると元気に言った。
ただこの時だけは、無理に元気さを強調しているように思えた。
止まった場所は、薄暗い道路。店や遊び場もない所だったから。

　しばらく、俺たちは喋らなかった。
秀実ちゃんがこちらを見つめてくるが、俺は視線を外す。
本当に何も無い薄暗い場所だ。夜にはさぞ危ない場所だろう。


「ねえ、先輩？」

「ん？」

「……もう気づいていますよね？」


　彼女は、髪留めのゴムを外した。
右に纏まっていた髪は、下へと流れるように動いた。髪を下ろした彼女の姿に見覚えがあった。
この場所で起きたことも、もう大分前のことに思える。どうやらあの時の少女は無事だったようだ。


「……ホットミルクはちゃんと飲んだか？」

「はい。人生で一番おいしかったです」


　快活な表情ではなく、落ち着きと神妙さのある表情だった。
彼女は両手を自分の胸の前に置き、少しずつ話してくれた。


「こわかったです……。
男の人達に囲まれた時、本当にダメだと思いました。
声を出すことだけが精一杯で、足なんかみっともないぐらい震えていて。
逃げようと思っても足が動かないんです。
あの時、先輩がいなかったら――」


　彼女はそこで、話を止めて俺にもたれかかってきた。
受け止めた俺の腕の中では、彼女の啜り泣く声が聞こえた。
きっと彼女は、この前の出来事を誰にも打ち明けていなかったのではないだろうか。

　しばらくして、俺は彼女の背中から手を引いた。
彼女も、落ち着いてきたようで泣き声もだんだん小さくなった。
そっとハンカチを渡すと、彼女はそれで涙を拭いた。


「……だから、私にとって先輩は王子さまなんです。迷惑でしたか？」

「いや、光栄だ」


　でも、言えない。
君を助けた後、王子様は悪党を倒さずに逃げまわったことを。その王子様は実はただの一般人だって事実も。
そして、俺以上に君に似合う王子様がいることも。


「先輩に好きな人はいますか？」


　突然、彼女は俺にそんな事を尋ねてきた。
彼女がシャツを掴んでいたので、俺は逃げることが出来ない。
それにしても、どうして俺の周りの人は好きな人の事を聞きたがるのか。


「……ああ」

「どんな人なんですか？」

「……すまない。それは言えない」


　秀実ちゃんは俺からそっと離れた。
しかし、視線はずっと俺から離さない。


　不意に、後ろから足音が聞こえた。


　振り返るとそこには、織田伸樹がいた。
右手に持っているのは大量の何かが入ったビニール袋。
思いがけない出会いに、俺は驚いてしまった。


「やあ、佐藤くん。こんなところで逢うとは意外だね。
あれ？　秀実ちゃんもいるね。いつも妹がお世話になってるよ」

「ああ……。本当に奇遇だな」

　
　此処は道路だ。別にどんな人が通っても不思議じゃない。
無理やりそう言い聞かせて、心を落ち着かせる。
けれども、このタイミングは一体なんなのか。


「もうすぐ文化祭だね。ここからが大変だけどがんばろう」

「そうだな。その手に持っているのはクラス展の材料か」

「うん。さっき斎藤さんと一緒に買ってきたんだ」


　織田の後ろに女の子が立っていたことに気がついた。
その見慣れたショートヘアが、斎藤さんだと分かるのに時間はそうかからなかった。
俺が斎藤さんに顔を合わせると、彼女は若干赤い顔をしていた。甘いミルク珈琲の香りがした。


「あの後、織田くんに買出しを頼んだんだよ」

「そうか」

「じゃあ、私たちは学校に材料置いてくるから。
また明日学校でね」


　そそくさと斎藤さんは去っていた。
織田は俺と秀実ちゃんに手を振ってから、斎藤さんの跡を追った。
残された俺たちは暫し呆然としていた。


「……私は諦めません」


　秀実ちゃんは、サイドテールを直しながら言った。
纏まり直した茶色の尻尾を動かして、俺を見つめた。


「今日はありがとうございました！
家はこの辺りなので、一人で帰れます」


　丁寧なお辞儀をして、彼女は俺に背を向けた。
彼女の後ろ姿が消えるまで俺はその場を離れることが出来なかった。



　今日は牛乳も珈琲も美味しく飲めそうにない。

　ある生徒は、上靴のまま机の上に乗っている。

　ある生徒は、他人の椅子を勝手に倒している。

　ある生徒は、隅で隠れてお菓子を食べている。

　言葉にすれば、学級崩壊を起こした教室のように聞こえるかもしれないが今日は仕方がない。
何故なら、今日は文化祭前日。俺たちのクラス展『お化け屋敷』は形になりつつあった。


「暗幕は当日するから、まだ動かすなよ！！」

「扇風機入手しました。延長コードお願いします～」

「外壁班、ガムテープ切れました。余っているブースあれば下さい」

「マジック！　ちがう、赤じゃない。黒マジック！！」


　俺たちが作業をしていると、ピーンポーンパーンポーンとお知らせ音が学内に響き渡る。


「文化祭の準備は９時までになります。
作業の終わった生徒は速やかに下校をしてください」


　誰も帰る素振りを見せようとはしない。
教師公認の夜まで騒げるイベントだ。全員わくわくうきうきしながら準備をしている。
これなら、明日の公開には間に合うだろう。俺はそっと教室を出た。


「あれ？　佐藤くん帰っちゃうの？」


　声がした方に振り返る。
俺にそんな風に声を掛ける相手は決まっている。
斎藤さんは心配そうに俺を見ていた。






▽



正しい主人公の倒し方　第九話
　～そのときは主人公によろしく～



▽





「喉乾いたからジュース買って来るだけだ。
だいたい鞄も持っていないのに帰ることないだろ」


　俺はそう言って、教室にある自分の鞄を指差した。
斎藤さんは、その事に気づくと申し訳なさそうに言った。


「ごめんね。前みたいに帰っちゃうのかと思ったから……」


　前みたいに――そうか、そんな前科があったな。自分の中でずっと昔の事に思えた。
あの時斎藤さんが引き止めなかったら、俺は田中と親しくなれなかった。それに彼女ともここまで親しくなれなかった。
出会えなかった人もいると思う。彼女に感謝。


「ああ、そうだ。ついでに奢るから、なんか飲みたいジュースあるか？」

「えっ、いいよ」

「そう言いなさんな。たかが１２０円の甲斐性だ。遠慮するな」

「……じゃあ、りんごジュース」

「分かった」


　俺は斎藤さんに親指を立てた後、教室から離れた。
時計の短針は『６』を指していた。


　自動販売機は、学園の中央広場に設置されている。『コ』の形に建てられた校舎の真ん中に広場はある。
ベンチにもたれながら花壇を見て昼寝。日当たり良好。休み時間の際、生徒たちで賑わう場所だ。
体育館前にも自動販売機はあるが、遠いのでこちらの方に俺は向かった。

　学園の至る所が、色鮮やかに飾り付けられている。普段通っている学園と同じ場所とは思えない。
そこら中にあるポスターや広告を見ながら歩くので、いつも歩いている廊下がやけに長く感じられる。


「演劇部『ロミオＶＳ桃太郎　～和洋折衷～』　１２:００から第一体育館」

「吹奏楽部『My Favorite Music Medley』　１２：００～１：００中央広場で」

「石川本一ソロコンサート『ヴァイオリンに乗せて、僕の想いを』　１０:００中央広場にて」


　最後のポスターを見つけた時、危うく吹き出しそうになった。
そこには、正装をした石川がヴァイオリンを弾いている姿が貼られていた。意外とサマになっていた。
時間があれば、田中と当日行ってみようと思った。


「ん？　なんだこれは？」


　石川のポスターより目を惹く広告があった。
いや、広告というよりそれはノートの切れ端に鉛筆で書かれているだけのものだった。
生徒会の承認の判子もない。怪しさ全開の紙を俺は食い入るように見た。


「『ＳＨ』　この文字に心当たりがある方は文化祭の二日目に３階自習室へ」


　俺は掲示板からその紙を引き抜き、読み返した。
心当たりがあった。周りに人がいないか左右に首を振って確認した。
引き抜いた紙をそっとズボンのポケットに入れた。文化祭にもうひとつ用事が出来たようだ。




　中央広場には、予想通り特設ステージが準備されていた。
明日にはここが人で埋め尽くされるだろうことを推測しながら、広場の隅にある自動販売機に向かう。


「缶コーヒーでも飲むか」


　２４０円を投入し、まずは林檎ジュースのボタンを押した。
ガコンっと音を立てて、自動販売機の口から林檎ジュースが現れた。
しかし、チャリンっと音を立てて、１２０円のお釣りも返ってきた。

　再びお金を再投入し、缶コーヒーを買った。
時間にすれば、数秒のロスなのになんだか凄く勿体無く感じた。
二つの缶を持ちながら俺は、教室へと足を運ぶ。


「あっ、佐藤先輩！！」


　俺を呼んだ秀実ちゃんは、元気よくこちらに近づいてきた。
その格好は、黒と白を基調にしたやたらフリルの多いメイド服だった。
夜の学校に、彼女の格好はいささか不釣合いだった。


「それを文化祭で着るのか？」

「はい！　私のクラスで『メイド喫茶』するんですよ。
今日はその試着です。良かったら文化祭の時、先輩来てくれませんか？」

「そうか。行かせてもらうよ」


　ゲームでも秀実ちゃんと織田の妹さんが、メイドになっていた事を思い出した。
その姿は、目の保養に十二分の効果を発揮している。ブルーベリーの数十粒分の効果が期待できる。
　
　ふと秀実ちゃんの顔を見れば、俺が持っているジュースに目がいっていた。
俺は、林檎ジュースを彼女に手渡した。


「これでも飲んで、残りの仕事頑張れ」

「えっ、いいんですか？」

「いいぞ。眼福料も兼ねているから」

「ありがとうございます。……ご、ご主人様」


　お辞儀をした後、彼女は舌を出してはにかんだ。


「てへへ……。練習しているんですが、慣れませんね」

「そりゃあ、普段からそんな風に言ってないからだ。
慣れていた方が驚くぞ」

「それなら普段から呼んでもいいですか？　ご主人様？」


　彼女が首を傾げて聞くと、頭の横でアップした髪も合わせて動いた。
白のカチューシャに合わせて、ヘアゴムも同じ色にしてあった。


「……却下。文化祭が終わったらメイド役も終わるんだ。続ける意味がない」

「あはは、そうですよね。冗談が過ぎました」


　なんだか勿体無い気がした。１２０円を入れ直すより勿体無い気がした。


「そろそろ時間なので、クラスに戻ります。ジュースありがとうございます。
じゃあ先輩！　当日はぜひ来てくださいね」


　照れながらメイドさんは、俺のあげたジュースを大切そうに持ったまま去っていった。
俺はそれを手を振りながら見送る。彼女の姿が通路を曲がって見えなくなるまで。


　俺は自動販売機で林檎ジュースを買い直し、教室へと戻った。




「おっそ～～い！！」


　鼓膜が破けんばかりの第一声。
教室に入るなり、俺の耳元で斎藤さんの声が響いた。


「……すまん」


　夫婦喧嘩の際、仲直りの秘訣は男がすぐ謝ることだと聞いたことがある。
夫婦ではないが、この場合も俺が圧倒的に悪いのですぐに謝る。
時計の長針は、俺が出て行った時から半周進んでいた。

　それでも、なお怒っている斎藤さんの元にある女子が来た。
斎藤さんの友人にして吹奏楽部部長、そして田中の想い人。


「ふふっ、実は斎藤さんは先ほどからずっとそわそわしていたんです。
もしかしたら、佐藤くんが遅くて心配していたのかもしれませんよ？」

「あわわわっ！　な、なに言ってるの滝川さん！！」


　あたふたと両手を素早く振って否定する。
その強い否定に少し傷つきながらも俺は、林檎ジュース片手に斉藤さんに尋ねた。


「少し休憩でもしないか？」

「……うん、いいよ」


　俺たち二人は、教室の隅に作られたスタッフルームで缶ジュースを飲む。
『やや微糖』の文字に惹かれて買った缶コーヒー。俺はプルタブを引き一口啜る。
口当たりも後味も甘い。無糖からやや甘いではなく、砂糖ありからやや控えめという事らしい。
甘さが気になって、一気に飲めないのでちびちび啜るように飲む。

　横にいる斎藤さんは、林檎ジュースを一口ずつゆっくり飲んでいた。


「だいぶ形になってきてるね。明日には公開できそう。う～ん、楽しみだよ！！」

「そうだな」


　鉄パイプで固定された壁によって、教室は迷路のように入り組んでいる。　
鉄パイプの内の一本はやや錆びかけていた。台風の日に運んだ鉄パイプだろう。


「台風の時は大変だったな」

「そうだね。でも、佐藤くんのおかげだよ。
もし、あのままだったら絶対間に合わなかったよ」

「斎藤さんがいなかったら、俺は困っていた」


　俺が斎藤さんを見ると、視線を外された。
彼女は林檎ジュースの缶を見ながら、話題を変えて話した。


「ところで、佐藤くんはどこのブース担当？」

「確か、第三ブース」

「私と同じだよ」

「どんな仕事をするんだ？」

「こんにゃくをお客さんに当てる仕事」


　斎藤さんが指差す方向には、釣竿が置いてあった。
なるほど、こんにゃくを垂らして通り過ぎたら当てる。
お化け屋敷の小道具で定番中の定番だ。だが、地味な仕事にかわりない。

　缶コーヒーが残り少なくなってきた。
首を後ろに倒して、最後の一滴まで飲み切った。若干口の中に甘さが残った。
同じぐらいに斎藤さんも飲みきったようだった。


「よし、仕事再開するか」


　俺は立ち上がり、腰を反らして背筋を伸ばした。
斎藤さんも同じ動作とって、ストレッチをした。


「ジュースありがとう。缶捨ててくるよ。
奢ってもらったから、これぐらいしなきゃ」

「それじゃあ、よろしく」


　二つの缶を持って斎藤さんは、教室を出て行った。
俺の方は、教室の仕事を手伝う。田中や山田などいる輪に俺は向かった。




　時間の流れは、集中力に作用されるらしい。
専門家ではないので詳しいことは分からないが、とにかく俺は集中していたようだ。
只今の時間は午後八時。残る仕事は細かい装飾ぐらいだろう。
ダラけ始める連中も出てくるのも無理もない。


「佐藤くん。少しいいかい？」


　呼ばれて振り向けば、織田が立っていた。


「今から用事があって抜けるんだけど、残りの仕事頼んでいいかな？」


　残った仕事は、外壁に厚紙を貼って隙間を隠す作業だそうだ。
織田は自分の背が低いので時間がかかったが、背の高い俺なら大丈夫だと思って頼んだらしい。
自分がさきほど抜けていた事を思い出した。このぐらいは引き受けよう。


「いいぞ。俺がやっておくからお前は行け」

「ありがとう！　じゃあすぐに戻るから」


　織田は教室から出ていき、代わりに俺が仕事を引き継ぐことになった。
田中たちを呼んで、数人で取り掛かった。のりを付けてペタペタと厚紙を貼っていく。


　何か重要な事を忘れている。


　俺はヒロインを避けていた。　
だから、文化祭前日は関係ないと思い込んでいた。

　でも、あるじゃないか。そうだ、あるんだ。
選択イベント。織田がヒロインの元へ行く。それが、誰なのかは分からない。
咄嗟に教室の中を確認した。柴田さんも斎藤さんもいない。
当然だ、イベントが進行しているんだから。

　胸糞悪い気分になる。
いや、関係ない。俺の目的は物語の中心に行くことだ。
関われたのなら、もうそれで十分だ。何もしなくて明日は文化祭だ。
そうだな、明日は忙しくなりそうだ。


　それでも、何でだ？
ヘドロが喉の奥から込み上げてくるようなこの気持ちは何だ？　
どうしてこうも続く。俺は諦めたんじゃないのか？

　俺はこのままでいいのか？


「どうした佐藤、そんな顔して。体調わりいのか？」

「……すまん、田中。後の仕事頼んだ」

「おい、どこ行くんだよ！！」

「屋上」


　田中がまだ何か言っていたが、無視する。
今度学食でレギュラーカレーでも奢ってやる。だから今回だけは許せ。

　廊下を思いっきり走る。
こんな日だ。いちいち咎める教師も風紀委員もいない。
汗を掻きながら走る俺は、廊下にいる生徒たちの注目を集める。

　俺の記憶に間違いがなければ、彼女は屋上にいる。

　この世界はゲームだ。
織田が主人公で、俺はモブ。俺だけでは、この世界を覆せない。
ガラス越しの玩具を欲しがる子供のように指を咥えて待つしかない。
背景、群集、端っこ。それが俺の役目かもしれない。

　しかし、俺は意志を持って、この世界に二本の足で立っている。
今、俺が廊下を走っている事は誰にも止められない。
世界が俺を決めるんじゃない。俺が、世界で行動を決めるんだ。
勝手にルールを作っていたのは、俺だ。


　背景で何が悪い！！　ヒーローじゃなくて何が悪い！！


　俺は全力で駆ける。頭で考える前に、体は前へ進む。
階段は二段飛ばしで上り、屋上へ向かう。


　頭の中に浮かぶＣＧ。彼女の隣にいるのは主人公の織田。
屋上にいる織田の横で、彼女は笑顔で星を見ている。
それがどうした！　そこに俺がいてもいいじゃないか！


　彼女は、俺を初めて認めてくれた人だ。
ひねくれていた俺に声をかけてくれたのは、彼女が初めてだった。
いつも笑顔で俺に話しかけくれる彼女に俺は惹かれた。

　この世界はゲームだ。でも、俺は俺だ。彼女は彼女だ。
画面越しの彼女が好きになったんじゃない。
――この世界の彼女が好きなんだ。


　俺は一人の女性として『斎藤裕』が好きなんだ。

　物語なんかどうでもいい。俺は彼女のことが好きだ。


　扉の前まで来た。
そうだ。この扉を開けば、斎藤さんがいる。
彼女は星を見上げているだろう。俺はなんて声を掛ければいい。


「やあ、元気かい？」
「好きだ！　俺に味噌汁を作ってくれ」
「サモトラケのニケに顔があるなら、それは君の生き写しかもしれない云々」


　どれも違うような気がする。頭がしっかり働かない。

　ドアノブに手をかけた。
あとは回せばいい。それだけの動作なのに、緊張してしまう。
心音は狂ったように速くなっていく。このままだと心臓が破裂してしまいそうだ。


　俺はドアノブを回す。扉は……



　――開かなかった。
　


　何度もひねり回す。ガチャガチャと音はするが、扉は開かない。
何だよ、これは！　鍵を掛けられるのは内側だろ！　何で開かないんだ！！


「……で………だったよ」

「それは…………に………」


　扉の向こうから話し声が聞こえた。

　声で分かる。織田がいる。斎藤さんがいる。俺はいない。
ああ、楽しそうだな畜生。へへ、なんで俺はこんなところにいるんだろう。

　屋上へと続く扉にもたれる。
そのまま体は床へとずるずる落ちていく。
右手で顔を隠すように伏せる。でも、隠しきれず涙が落ちていく。

　扉一枚なのに遠い。君への距離が遠い。
その前にいる強敵を倒さないといけないのか。
相手は勇者だ。村人Ｂが倒せるのか。

　どうでもいい。
感動的な名場面や、心を揺す振るようなエンディング。
そんな物は糞食らえ。今欲しいのはこの扉をぶち壊す力だ。
けれども、俺にそんな力は無い。


　明日は、文化祭。
見上げても、夜空も星もない。
あるのは、暗くて黒いコンクリートの天井。


　星にすらなれなかったのか、俺は。


　

　学園内は活気に満ち溢れている。
俺の顔とは対照的に、通る人みな笑顔満開。

　見上げた空は、憎たらしいほど雲ひとつ無い。
俺の心なんて関係なしに、太陽はサンサンと輝いている。

　溢れ返る人の山。いつもの学園と比べて当社比２０倍。
この学園に来場して下さるお客様のお蔭で、学園内の気温は５℃くらい上がっていそうだ。
学生たちは、必死に呼び込みをしている。チラシを手に、メガホン片手に、コスプレなどをして。

　普段は目立たない文化部は、ここぞとばかり自分たちの腕を見せ合う。
彼らは、己が磨き上げた芸術作品を自信満々に披露していく。
自分たちの活動が、いかに生産的であり有意義であるかを示すために。

　運動部の方も、活動をしている。
活動と言っても芸術関係ではない。出店を開くことだ。
正門から校舎へと続く道は、食の楽園。その道は甘味、酸味、塩味、苦味、うま味、全てが揃っている。

　短髪の筋肉質の男子たちが、汗を掻きながら料理をしている。
可愛い娘が来ると、鼻の下を伸ばしながら彼らはサービスしてくれる。
彼らは、女の子の一瞬の笑顔とお礼のために数百円分の食材を無駄にするのだ。

　ああ、なんて楽な事なのだろうか。
この世の淑女諸君は、笑顔を出し惜しみしてみたまえ。
それから狙い澄ましたところでそっと微笑めば、男はイチコロだ。
何故なら、男は単純だからだ。単純だからこそ悩む。そして、俺も男なので悩んでいた。

　このままで良いはずがない。

　俺は昨日から寝ていなかった。
布団の中に入っても寝付けず、眼がずっと冴えきっていた。
眼を閉じてしまうと、あの時の事を思い返しそうだった。


「おい、大丈夫か？」


　ハッと意識が戻ると、横にいる田中は心配そうに俺の顔を見た。
周りのお客さんに迷惑をかけないように声は、だいぶ潜めていた。


「……ああ」

「昨日戻ってきた時から調子が変だったぜ。本当に大丈夫か？」

「大丈夫だ。それより今は石川の演奏を聴こう」


　俺の声に頷いた田中は、ステージ上の石川へと顔を向けた。
礼服を着用した石川は、優雅にヴァイオリンを弾いていた。
時に優しく、時に激しく、時に情熱的に。音に乗せた想いが体に染み込んでくるような旋律。
中央広場にいる誰もが彼の演奏に耳を傾けていた。
たまたま通路を通った人でさえ立ち止まった。一人が立ち止まると後ろの人もつられて止まる。

　多くの視線が、石川へと集まる。
人々は夢心地で、石川の奏でる音に聞き入っている。
臆することなく石川は弾き続ける。その顔は、今まで見た中で一番輝いて見えた。

　弦がヴァイオリンから離れた。演奏が終わった。
観客は自分の感動を表すために、石川に賞賛を贈るために懸命に手を叩く。
スタンディングオベーション。座っていた人は立ち上がり、石川へ最大級の賛辞が贈られた。
拍手喝采の中、堂々としたまま石川は礼をした。


　俺が周りを見渡しても、柴田さんの姿が見えなかった。
ここにいないのか、ただ単に俺の位置から確認しにくいのか。
どちらにしても、彼女の耳には入ってくるだろう。
石川が最高の演奏をした。それも柴田さんのために。


「いやあ、スゲエ演奏だった！　オレは音楽に詳しくないけど、感動したぜ！」

「そうだな。ここまで素晴らしいとは思わなかった」

「ああ、チクショー！　アレさえなければ石川に会えるのにな。
仕方ねえからまた会ったときに、話そうぜ」


　ステージの出口には、出待ちしている人集りができていた。
老若男女問わず集まっているその波に入り込む勇気がなかった。
メールで別行動になることを送っておいた。


「そろそろ、なんか食いに行こうぜ」


　田中がそう尋ねてきたので、時計を見た。時刻は１０時半。


「昼食を取るにしても少し早いな」

「でもよ、昼間まで待っていたら混んじまうぞ」

「……ああそうか、１２時から吹奏楽部の公演もあるからな」


　この男は、本当に顔に出やすい人だ。ポーカーフェイスとは無縁。
賭博は嫌いだが、今度田中相手なら挑んでもいいかもしれない。


「……ああそうですよ。その通りです。俺は吹奏楽部の演奏が聞きてえんだ」

「正確には『滝川さんの』じゃないか？」


　肩を震わせている田中。対照的に俺はニヤついている。
イジるのもこれぐらいにしておこう。俺はもとの質問を返した。


「そうだな、お前の言うように混むから食べに行こう。
どこかオススメはあるか？」

「……後輩から割引券貰ったんだ。そこで食おうぜ」


　田中は、少しすねながら答える。イジリすぎたか。
俺は、右腕を田中の肩に回してから言った。


「そうイジケるな。祭は始まったばっかりだ。
なんなら今日は俺が奢ってやる。さあ、祭を楽しもう！」

「うぉっ！　突然なにすんだよ。……今日のお前変だぞ？」

「気にするな。こんな日もあるさ」


　こんな日だから仕方ないさ。





▽



正しい主人公の倒し方　第十話
　～文化祭の散歩者～



▽






　田中に連れられて入った所は、喫茶店。
一年生の教室をカーテンから壁紙まで変えたその空間は、安らぎの場だった。
学校の机を使わず、わざわざ小洒落たテーブルに変えているあたり手の込んだものだ。
人気の出そうな造りで、昼前でも長蛇の列ができていた事は驚いた。


「長い列が出来ているのに、並ばずに入ってよかったのか？」

「ん？　いいんだぜ。ほら、この割引券は優待券代わりにもなっているから」


　見せられた券には確かに優待と書かれていた。
列に並ぶ人たちから白い目で見られながら入るのは、気分の良いものではなかった。
そういえば、ネズミの国でも似たような経験したな。ファストパス。優越感と少しの後ろめたさを持つチケット。


「割引があるとはいえ奢ってもらってわりいな。
オレはよく食う方だから少し高くつくかもしれないぜ？」

「金のことは気にするな。好きな奴を選べ。さて、俺は珈琲でも……」


　俺の動きが固まった。テーブルの上にあるメニュー表を見て固まった。


「ふんわりお絵かきオムライス　￥１１００」
「ピリッと辛い小悪魔チックなカレーライス　￥１２００」
「ドキッ！？ぐるぐる巻け巻けすぱげてぃ　￥９００」


　身の毛がよだつネーミングセンス。異常なメニュー単価。
そして、俺の頼もうとしたコーヒーでさえ６３０円。
俺は田中に視線を送った。ある願いを込めて。


「いやあ、本当にタダ飯は旨いぜ。ありがとうな、佐藤。
それじゃあオレは『男は度胸！テラ盛りwwwビーフカレーセット　￥２０００』を頼むぜ」
　

　田中は、この店を出る気配がなかった。そして、この男は容赦がなかった。
たかが文化祭の昼食で、野口先生が二人も消え去るとは思いもしない。


「はあ、なんだこのボッタクリは……」

「いやいや、ボッタクリじゃねえぞ。佐藤もそのうち納得するぜ」

「信じられないな」


　財布の中を覗き込み、肩を落とす。さようなら、先生。また会う日まで。


「ご注文は決まりましたか？」


　店員に呼ばれ、財布から眼を離した。
納得。この喫茶店が高い理由が分かった。
店員さんの服装は、昨日も見た白と黒をベースにしたメイド服だった。


「『コーヒー』と『テラ盛りビーフカレーセット』で」

「かしこまりました。ご主人様」


　軽くお辞儀をする店員。その振る舞いには、わざとらしい媚がなかった。
あくまで平然と、そうだ、普段からその手の仕事をしているような慣れ。
人里離れた屋敷で、昼食をとる主人とメイド。
この些細な注文のやりとりが、ブルジョワジーの日常から切り抜いた一コマのように思える。
そして、彼女は注文の最後にそっと微笑んだ。

　その微笑みで、少し高くてもいいかなと思い始めたら負けだ。
上品かつ淑やかな振る舞いでメイドさんは去っていく。
前日、秀実ちゃんから言われたので俺には耐性があった。しかし、危なかった。


「いい……」


　耐性のなかった田中はあっさり陥落した。
やはり淑女諸君は、笑顔を出し惜しみしてみたまえ。
サイコロ以上に、男は単純明快だ。



　料理が来るまでの間、俺たちは雑談をして時間を潰す。


「佐藤、この後どこか行きたい場所とかあるか？」

「一箇所だけだな。オススメとかあるか？」

「グラウンドで毎年恒例のミスコンがあるぜ。女装ミスターコンテストだけどな」

「……パスだな」

「他には体育館でバザーやってるけど、危険だな。
とてもじゃないが日頃セールで訓練された精鋭主婦軍団に勝てる気がしない」

「ご主人様、お待たせしました。熱いのでお気をつけ下さい」


　メイドさんが、注文の品をトレイの上に乗せてやって来た。
田中の前に慎重に置かれたカレーライス。食欲誘うスパイスの香りが辺りに漂う。
しかし、その尋常ではない量は食べる者の心とスプーンを折る。赤字覚悟のボリューム。
例えるなら、それは『山』だった。田中が簡単に登頂出来るとは思えなかった。
俺の前には、ちょこんと珈琲が置かれた。


「まあ、そのなんだ。がんばれ。健闘を祈る」

「……そうだな。残さないようにするぜ」


　田中はスプーンで山を崩しに掛かるが、いくら掘っても先が見えない。
それは暑さによる汗なのか、山の恐ろしさを見た冷や汗なのか。首筋に垂れる汗を気にせず、次々と口へ運ぶ。

　優待券を使った俺たちを白い目で見ていた連中が、レジで代金を支払っている頃になっても戦いは続く。
俺はその間に、コーヒーを三杯おかわりしていた。

　田中がカレー相手に格闘をしているのを横目に、俺は考えていた。
それは、今後の活動だ。織田も参加する女装コンテストに、出場する気はない。
ゲームイベントなので少し前までなら、思い切って参加していたかもしれない。
しかし、あまり乗り気ではなかった。引き伸ばして、明日に起きる事件に介入するとしよう。

　時間ならまだある。イベントだってまだあるじゃないか。

　宿題を夏休み最終日へ回す小学生のような行動に、おもわず苦笑いしてしまう。
逃げている自分がありありと分かってしまう。昨日の一件から俺の中に諦めが出てきた。
何をしても織田に取られて終わってしまう不安。今までの目標も、ここに来て陰りが見え始めた。

　情けなさを隠すように、俺はコーヒーを啜る。
醤油を薄めたような糞不味い味に、顔をしかめてしまう。


「大丈夫ですか、ご主人様？」

「ああ……あ？」


　俺が考え事をしている間に勝負は既に終わっていたらしく、皿の上にあった山の姿は消えていた。
そして、勝者である田中の姿も消えていた。代わりにいたのはメイドさん。
先ほどまで、注文を受けていた女の子とは違う子。羽柴秀実が座っていた。


「どうして君がここにいるんだ？」

「ここ、私のクラスですよ。それとお連れの先輩から預かり物です」


　そう言って手渡された領収書の裏には、田中の汚い文字があった。


『ゴチになったぜ。サンキュー。俺は一人で聞きに行くから。
この後輩と一緒に回ったらどうだ、王子様？』


　ニヤニヤしながら、メッセージを残した田中の姿が浮かぶ。
お節介だった。決して要らぬものではなかったが。


「それと、野口さんを一人置いて出ていきましたよ」

「全く田中の奴め……」


　田中が置いていった千円札と割引券を見た。
改めて気のきく友人に心の中で感謝した。


「いい友達ですね。羨ましいです」

「ああ、良い友人だ。自慢出来るぐらいのな。今度紹介する」

「楽しみにしています」


　田中と秀実ちゃんは、気が合いそうな気がした。
きっと、この二人ならすぐに仲良くなる。なるべく早く会わせたいものだ。


「……はい、あ～ん」

「突然どうしたんだ？　スプーンを差し出して」

「えっ！　『あ～ん』を知らないんですか！？」

「……いや、それは知っているが」

「サービスです。このパフェは『カレーセット』のデザートになるんです。
お連れの方が食べずに帰ったので余りました。そして、これは私から先輩への特別サービスです。
さあ、ご主人様。恥ずかしがらずに、あ～ん」　


　いつの間にか用意されていたパフェ。さすがにこれは普通サイズだった。
パフェ一口分のったスプーンは徐々に近づいてくる。彼女はニコニコしながら近づける。
だが、俺は顔を背けてしまう。心の準備がまだだった。


「ええっ、どうして背けるんですか！？
ほらほら、早くしないとアイスが溶けてしまいますよ」


　スプーンが秀実ちゃんと俺の間に浮いている。
俺がしどろもどろしている間に、アイスが溶けていく。
仕方なく彼女は、自分でそれをパクっと食べた。


「意外です。先輩ってシャイだったんですね」

「……予想外の行動で驚いていたんだ。
それに、君がそんなに積極的だったとは知らなかった」

「それは違いますよ」


　落ち着いて彼女の顔を見ると、頬に赤みが帯びていた。


「私だって緊張していました。心臓だってバクバクです」


　彼女は手のひらを自分の胸の前に置きながら話した。
そんな彼女の顔を見て、恥ずかしさを感じて下を向く。


「……あの、先輩？」

「ん？」


　哀しそうな声に反応して顔をあげると、口の中にスプーンを入れられる。
甘いイチゴの味が口の中に広がっていく。


「てへへっ、私の勝ちですね」

「……いつ勝負をしていたんだ」


　よく分からなかったが俺は負けていたらしい。
秀実ちゃんがもう一本スプーンを持ってきて、しばらく俺たちはパフェを食べる。
時折「またしますか？」と彼女が聞いてきたが、その都度断った。


「先輩は、これから何かありますか？」

「いや、特にない」

「もうすぐ私の仕事が終わるので、一緒に文化祭回りませんか？」


　子犬のような瞳で俺を見つめる。じっとこちらを見ている。
マンションに住んでいても、捨て犬を拾ってしまう人の気持ちがわかる
同情や偽善などの安っぽい感情に流された訳じゃなくて、しっかり考えた上で答えた。


「……３時にお化け屋敷のシフトが入っているから、それまでならいいぞ」

「えっ！　本当にいいんですか？　ありがとうございます！」


　正門でも、廊下でも、石川の演奏でも。文化祭では、多くの笑顔を見てきた。
だが、彼女の笑顔が一番明るかった。サンサンと輝く太陽に負けない笑顔。
俺も返事をして良かったと思えた。


　文化祭一日目、午前中はのんびりと過ぎていった。

　

　俺達は校舎から出た。向かう先は、通称『食の道』。
正門から来場した来賓者は、始めに出店がずらりと並ぶこの通りを見ることになる。


「うわー、すごい人ですね」


　人。人。人。秀実ちゃんの言うように右を向いても、左を向いても人の山。
ゴミゴミとした人混み避けながら、俺たちは正門から続く出店を見て回った。

　メイド喫茶で俺が口にしたものは、珈琲とパフェのみ。
秀実ちゃんもまだ昼食を食べていないそうなので、俺たちはこうして食の道を歩く。
焼きそば、フライドポテト、トロピカルジュース、かき氷など。実に祭らしいラインナップが揃っている。
鉄板から発せられる熱気がこちらまで伝わってくる。少し高めの値段も雰囲気料だと思えば悪くない。

　ちなみに、彼女は今だにメイド服を着用していた。
そのため、彼女は道行く人の視線を集めている。通り過ぎた男衆は一度可愛らしいメイドを見て、横にいる不良面を睨んでくる。
背中に突き刺さるその痛みを、なるべく俺は気にしないようにした。


「何か食べたいものはあるか？」
　
「焼きそばと飲み物が欲しいです」


　定番とも言えるセット。悪くない。
だが、定番とは逆に人々が多く集まることを意味する。
焼きそばとトロピカルジュースの出店には多くの人が並んでいた。
片方ずつ行くとなると、ジュースは温くなる。焼きそばは冷めてしまう。


「人が多いから分担しよう。俺はトロピカルジュースに行く」

「分かりました。私が焼きそばに行きますね」

「ちょっと待ってくれ」


　俺は、今すぐにも並ぼうとしていた秀実ちゃんを呼び止めた。
顔をやや右に傾けて、なんですかとジェスチャーが送られた。
下らないことだが俺は彼女にその事を伝えた。


「男の店員だったら、並んでいるときはムスッとしていて、注文するときはそっと微笑んでみてくれ」

「何でですか？」

「単なる実験さ。買い終わったら、正門近くにある桜の下に集まろう」





▽



正しい主人公の倒し方　第十一話
　～俺の前に道はない～



▽




　秀実ちゃんより先に買い終えたようだった。
桜の木の周りに彼女の姿はなく、俺は近くにあった空いているベンチに座り込んだ。
両手に持っていたトロピカルジュースの容器から、水滴が落ちる。
一旦トロピカルジュースをベンチの横に置き、青々しい若葉が生い茂る桜の木を見て、俺は溜息をついた。


　葉ざくらと答えると「ひねくれている」と注意された。


　ゲームの冒頭でもあった台詞を思い出した。
でも、俺は葉ざくらが嫌いじゃない。ひねくれものかもしれないが嫌いじゃない。
散っていく花の儚さよりも、元気よく生え重なる葉の方が好きだ。

　葉ざくらを一枚一枚観察するように眺めた。
光りに照らされて葉脈が透き通るようにして見えた。
それは人間の血管のように葉の隅々まで広がっている。
葉脈は、葉っぱが生きている証拠だ。そして、その葉っぱは枯れても生き続ける。
――大自然の設計図は、寸分の狂いもなく命を変化させ続けているのです。そんな一文を思い出した。

　あんな小さな葉っぱ一枚でも、生きている。
木を遠くから見た時、葉っぱ一枚を注目する人はいないだろう。
けれども、その葉っぱ一枚一枚がなければ丸裸の木でしかない。俺も小さな葉っぱの一枚。
出来れば、花のそばにある葉っぱでありたかったと、再び溜息をついた。


「そんなに溜息ばかりついていると幸せが逃げてしまいますよ、ご主人さま」


　見上げていた顔を下ろすと、そこにはメイドさんの姿があった。
両手に持っていた焼きそばのパックには、これでもかと言わんばかりの量が詰まっている。


「俺としては、自分にも逃げてくれるほど幸せが有り余っていたんだと確認できて嬉しいよ。
それに、溜息は深い呼吸ができて安心出来る」

「先輩、その考えはひねくれていますよ」


「そうかな」と俺は笑いながら、秀実ちゃんをベンチに座るよう促した。
それぞれの買ったものを交換し、俺達は昼飯を取ることにした。
焼きそばを見ると、気前よく豪快にサービスした坊主頭の運動部が瞼の裏に浮かんだ。
男に食べられることも知らずに頑張ってくれた彼に感謝した。


「どこか行きたい場所とかあるか？」

「バザーに行きたいです。準備しているときに見かけたぬいぐるみがどうしても欲しいんです」

　
　半分位食べたところで俺が聞くと、彼女はそう答えた。
体育館で行われるバザーは、田中ですら止めておこうと言った場所だった。
忠告しようと思ったが、バザーへの意気込みを語る彼女を見るとそう簡単に言えない。

　氷ばかり入ったトロピカルジュースを一気に飲み干した。
早めに食べ終えた俺は、氷を噛み砕きながら秀実ちゃんを待つ。
しばらくすると彼女も食べ終えた。時計台で確認すると、バザーまで時間があった。


「少し早いが、移動するとしよう」

「はい。いいですよ」


　笑顔で返事した彼女に感謝しつつ、俺たちはベンチから立ち上がった。


　体育館は校舎の南側から少し離れたところにある。
南校舎にある体育館通路を通らないといけないため、授業や集会以外では滅多に訪れない場所だった。
ちなみに体育館の横にはプールがあり、男子更衣室が事情により無いこの学園は男子が教室から上半身裸でプールへ向かう。
その際大半男子は腹筋に力を入れながら廊下を歩くが、そんな話はどうでも良い。

　再び人混みを掻き分けて、俺たちは体育館通路に行くため校舎に戻った。
以前変わらぬ人口密度。むしろ、増えている気さえしてきた。
幅を大きく取っている宣伝用の馬鹿でかい着ぐるみに蹴りを入れたくなる。

　秀実ちゃんから俺は、身長差の関係で見つけやすいかもしれない。
しかし、ピョコピョコ上下している白のカチューシャと茶色の尻尾だけが、俺にとって彼女の目印だった。
ひとたびその目印を見失えば、赤白の横縞服を着た男を探すような困難が俺に待ち受ける。
できるだけ彼女の隣を歩くようにした。

　しばらく歩いていると、俺の視界の片隅にひとりの男が見えた。
誰でもない。世界の中心に位置する男。主人公。


　織田伸樹がそこにいた。


　彼は、こちらに気がついていなかった。クラスメイトの誼みで声をかけても良かった。
だが、俺には出来なかった。自分でもよく分からなかったが、出来なかった。

　何故だろうか。
声をかけたら、隣にいる彼女が消えてしまいそうな気がした。
元気よく笑顔を振舞っている彼女が、一瞬だけ泡沫より儚げな存在に見えた。

　だから、俺は秀実ちゃんの手を取って駆け出した。


「えっ」


　驚く彼女を無視して、俺は走る。右へ、左へ、体を動かして人を避ける。
目的地の体育館から遠ざかっていた。逆走していたが、足は止められなかった。
織田から離れる。俺の頭は、それだけしか考えられなかった。
階段を上がり、出来る限り遠くへ遠くへ行く。階が上がるごとに人の数が少なくなった。

　俺の足がようやく止まったのは、それから数分後のことだった。
北校舎の３階自習室。そこでやっと俺は止まったのだった。


「……痛いです」

「す、すまん」


　慌てて、彼女の手を離した。気がつくと、周りに人の姿は見えなかった。
人がいないのは当然だった。北校舎の三階は文化祭の間、物置き場になる。
通った教室には、使われない机や椅子が整頓されて置かれていた。
いつの間にか、関係者以外立ち入り禁止のテープを無視して進んでいたのだろう。
祭りの喧騒を遠くに感じた。

　この３階自習室は、数学や社会などのクラスが分かれる授業の他はあまり使われない。
殆どの生徒は空調設備が整っている図書館などで自習をするので、ここはあまり使われていない。名ばかりの自習室。

　今この自習室には、他の教室からの机や椅子が沢山入っていた。
積み上げれた机のピラミッドは、戻すとき面倒なほど積まれていた。
その絶妙なバランスを作る机を一つでも抜けば、ジェンガのように綺麗になだれ倒れるだろう。
そうならないために立ち入り禁止のテープがあったはずだが、俺は無視してここまで来てしまった。
しばらく、息を落ち着かせるためピラミッドを鑑賞した。


「あの突然どうしたんですか。何かあったんですか」

「……なんでもないさ」


　不安そうに秀実ちゃんは俺に言った。
突然腕を掴まれて変な場所に連れてこられたら、俺だって理由ぐらい聞きたくなる。
しかし、自分の中でも納得出来る理由が見つけられなかった。
だから俺は、曖昧な返事を返すしかなかった。


「秀実ちゃんの気にすることじゃない。なんでもないから」

「……嘘ついています。ほら、先輩が嘘ついているから鼻の上に汗が出ていますよ？」


　俺は右の人差し指で鼻の上を触れた。
そこに汗が出ているはずもなかった。触れた後に気づいたが、時既に遅し。
したり顔になった秀実ちゃんを見て、俺は肩を落とした。


「さあ、白状して下さい」


　ニコニコしながら彼女は俺を追い詰めてきた。
この教室には彼女と俺だけであって、助けを求めても無駄だった。
話題をそらしても、彼女は笑顔で再び軌道修正してきた。

　もはや、言い逃れが出来る状態ではなかった。
俺は一度溜息をついて自分の余った幸せを確認した後、彼女に話した。


「真面目に聞かなくてもいいし、冗談だと思って肩の力を抜いて欲しい。それぐらいの話だから」

「はい。分かりました」


　そんな前置きをしても、彼女は真剣な眼差しでこちらを見ていた。
だからだろうか、俺が思わず心の内を明かしてしまったのは。


「……絵の具がぐちゃぐちゃに入り混じったような気分だったんだ。いや、ここ最近ずっとそうだ」

「絵の具ですか？」

「ほら、いろんな色を混ぜ過ぎると黒のような白のような紫のようなよく分からない色になるだろ。そんな感じ。
自分が何をしたいのか、自分が何をするべきか分からない。
目指していることすら正しいのか分からなくなったんだ」


　教室に響くのは俺の声だけだ。秀実ちゃんは無言で聞いていた。
情けない声だった。年下の女の子に自分の弱さを打ち明ける声は情けなかった。
俺の吐露が終わると、教室は無音になる。不思議なことに、文化祭の喧騒が全く聞こえない。
俺達だけが世界からすっぽり取り残されたような感覚になる。


「……なら」


　秀実ちゃんが沈黙を打ち破った。　
いつもの笑顔は消え、真っ直ぐな瞳が俺を捉えた。
喉奥から絞って声を出すように、彼女は躊躇いがちに続けた。


「なら、作り直せばいいんですよ」

「何を？」

「目標です。分からなくなったなら見直せばいいんです。
今までの目標は先輩にとって、本当にやりたい事なんですか？」


　それは、目が醒める思いだった。

　
　目標――物語に関わること。
こちらに来てから俺は、この事を考えて行動していた。折角この世界に来たんだから、物語に関わりたいと思った。
何もしないなんて勿体無いと思っていた。でも、それは本当に正しいことなのだろうか。
結局物語に関わっていなくても、友人ができ、一緒に遊んで、俺は満足している。
物語に関わるなんてことは、もう建前でしかないのかもしれない。


「何かに縛られず拘らずに、自分の納得のいくことをすればいいんですよ」

「自分の納得のいく……」

「先輩は先輩なんですから、自分のやりたい事をすればいいんです」


　秀実ちゃんが言った言葉を反芻した。
自分は自分、納得、やりたい事。繰り返し繰り返し口ずさむ。
認めたくない部分は残っている。しがみついていたい気持ちと不安が交差している。
それでも少しだけ手元が照らせれ、自分の行くべき道が見えた気がした。


――この道より、我を生かす道なし。我、この道をゆく。


　誰の言葉だっただろうか。
いつ習ったかすら思い出せない。
もしかしたら、本やテレビでふと見ただけの言葉かもしれない。
それなのに、この言葉が心の奥まで深く響いた。



「……そうだな。ありがとう」


　気恥かしさを隠すように、右手で頭の後ろを掻きながらお礼を言った。
それに「どういたしまして」と笑顔で彼女は返してくれた。
根本的な問題の解決にはならなかったけど、彼女からヒントを貰えた気がした。


「……あれっ？　ところでなんで私はここに連れてこられたんですか？」


　小首を傾けて秀実ちゃんは尋ねてきた。
「はは、なんでだろうな」と笑って俺は誤魔化しながら答えた。
納得しないのか、彼女は少し頬を膨らませていた。俺はそれを気にせず続ける。


「さて、時間も近づいてきた。そろそろバザーも始まるから行こう」

「あっ、待ってください」


　この教室に、明日も来ることを思い出した。
俺は昨日抜き取った紙をじっと見つめた後、秀実ちゃんと体育館へ向かった。


　この先にどんな道が待ち構えているか分からない。
けれども、迷わず行こう。行けば分かるさ。人生に逃げ道はないのだから。

戦場だった。
そこに味方は存在しない。
信じられるのは自分の力だけ。

体育館の扉が開かれる。
待ち構えていた主婦たちの瞳が変わる。
その瞳に見覚えがあった。
突発的なタイムセールが開催された時のそれだ。
日々買い物で訓練された主婦のその眼は、即座に対象物を目標物へ変える。
彼女らは一心不乱に敵兵を掻き分けて目標物を奪取する。
誰よりも早く、誰よりも強く、誰よりも靭やかに。
目標物を掴んだ手を休めることはしない。
次があるからだ。

例えるなら、それは暴風。
この嵐を止められる者は居ない。
一人の主婦が勢いをつけて商品に手を伸ばす。
周りを気にしない、良く訓練された主婦だ。
係の生徒が静止を掛ける。
だが、その程度で止まるようでは主婦の名を語れない。
一瞬で生徒の手が跳ね除けられた。
気がつくと、商品は主婦の手の中へ。
知覚を越えた動き。
居合術のような電光石火の早業。
生徒は何が起きたのか理解できなかった。
彼が呆然としている間にも、商品は次々に消えて行く。

静越学園の体育館ではバザーが行われている。
しかし、ここは体育館ではない。
そう、ここは戦場だ。




▽



正しい主人公の倒し方　第十二話
　～被覆鋼弾～



▽




さて、俺の状況を説明しよう。
今、俺は体育館のバザーに参加している。
予想以上の盛況を見せているバザー。
先ほどまで隣にいた秀実ちゃんは、メイド服を着たまま主婦たちの輪に突撃した。
なんでも、欲しいぬいぐるみがあの輪の向こうにあるそうだ。


「だが、どうしたものか……」


俺は少し離れた場所から熱気が渦巻く輪を見届けていた。
主婦たちが鬼の如く凄まじい形相をしながら群がっている場所は、割引商品があるスペースだった。
半額当たり前、夢の八割引き、もはやタダ同然。
買わなければタダなのに、『割引』という魔性の魅力が主婦を惹き込む。
同じような鍋を三つも買っていた主婦がいた。
きっと買った後に後悔するんだろうな、と思いながら俺は別の場所を見て回る。

始めに目に付いたのは、コーヒーカップだった。
体育館の片隅に他の陶器に紛れながら、ひっそりと置いてあった。
コーヒーカップと言っても、美濃焼のコーヒーカップ茶碗だ。
独特の深緑色とわざと歪めた奇抜な形。
そのカップに一目惚れしてしまった。
手に取って使い心地を確かめる。
――悪くない。


「ほほう、それを見つけるとは中々いい眼を持っとるな」


声がした方へ振り向くと、そこには日本史の渡辺先生がいた。通称、お爺ちゃん先生。
定年間近だが、授業の分かりやすさと親しみ易さで人気のある先生だった。
彼は、田中が苦しんだあの日本史のテストを作った人だ。
そんな先生は、俺が持っている陶器を見ていた。


「綺麗で鮮やかな深緑色だろう。
実はそのコーヒーカップ、私が寄付したものなんだよ。
確か君は……」

「二年Ｂ組、佐藤です」

「ああ、そうだった。
すまないねえ。年を取ると物忘れが多くて困る。
顔は覚えていても、名前が思い出せないとは」


そう言って先生は恥ずかしそうに頭の後ろを掻いた。
それから、懐かしそうに眼を細め他の陶器を手に取った。
先生は、わが子を慈しむようにそっと丁寧に扱う。


「私は、来年には教壇から去らなければならない。
学園に何か貢献出来ないかと思って、家に眠っているものをあらかた寄付したんだ。
私が言うのもなんだが、そのコーヒーカップは良い物だ」

「そうですね。落ち着いた色合いに心惹かれました。
手に取って分かりましたが、奇抜な形も逆に手に馴染みます」

「ふむ。佐藤君、やはり君は良い眼を持っている。
歪んだ形も違う角度から見ると毎回違う味わいがある。
私は珈琲をあまり飲まないから、棚に眠らしておくのが勿体無く思っていた。
学生には少し高いかもしれないが、使ってもらえれば嬉しい」


手に持ったカップをくるりと回して全体を眺めた。
先生の言うように、見る場所によって趣が変わる不思議な形だ。
一見だけで知り得ることの出来ない魅力。
気に入った。


「俺、これ買いますよ」

「それはありがたい。大事に使ってやってくれ」


俺の返事に、先生は子が誉められた親のように頬を緩ませた。
自分が思ったことを素直に顔に出せるのも、この先生の人気の一つかもしれない。


「……それにしても、君は他の生徒とは少し違うな。独特な雰囲気を持っておる。
それに、いつも難しそうな顔をしていたが、今日は良い面構えだ。
何か良い事があったのかい？」

「……まあ、ボチボチと」

「それは良かった。
いつも苦虫を噛み潰したような顔じゃイカンぞ。
今度何かあったら相談に来なさい。
勉強でも、私事でも構わん」

「はい、そうさせてもらいます」


先生と別れ、コーヒーカップを持ったままレジに向かった。
少し値が張ったが、自分の気に入ったものなので後悔は微塵もない。
むしろ、良い買い物が出来て嬉しいくらいだ。
包装されたカップを手に、体育館の出口で秀実ちゃんを待つことにした。
最初に比べて、荒れ狂う主婦の輪は少しだけ沈静化していた。
待つこと数分。
大きなぬいぐるみを両手に持ちながら、輪からメイドさんが出てきた。
サイドポニーにピョコピョコさせながら、覚束ない足取りで出口まで来た。


「お疲れさん」

「お疲れ様でしたー。人が多かったですね」

「ああ、そうだな。……それ、大きすぎじゃないか？」

「えっ、そうですか？」


疑問を投げかけてくる彼女とは対称に、両手に持つぬいぐるみはかなり大きい。
小柄な彼女が持つと、体の半分はぬいぐるみで隠れる。
緑色の服を着て耳がぐるりと巻かれているうさぎ。
半開きされた口と間抜けな顔が可愛くも……見えないな。
少なくとも俺にとっては。


「先輩は何を買ったんですか？」

「俺はこれだよ」


俺は包装を外して、コーヒーカップを見せた。
秀実ちゃんは一度ぬいぐるみを床に置いてからカップを見た。


「へえー。変わったカップですね」

「ああ、この奇抜な形が遊心を擽るだろ。
これ、日本史の渡辺先生が寄付したものなんだ。
良い物を買えたよ」

「あっ、お爺ちゃん先生ですか。
渡辺先生って、生徒のこともよく考えてくれる良い先生ですよね」

「ああ、今年でいなくなるのが惜しいな」


体育館に設置された時計で時間を確認した。
そろそろお化け屋敷のシフトが入る。


「さて、名残惜しいがそろそろ時間だ。とりあえず校舎の方に戻ろうか」

「えっ、もう時間なんですか！？」

「すまない。クラスに迷惑を掛けるわけにはいかないからな。やっぱり楽しい時間は過ぎるのが早いものだ」

「そうですね。本当に短かった気がしますね」


彼女も俺と同じように楽しい時間を共有してもらえたのなら、嬉しい限りだ。
一旦別れることになる彼女に、俺は質問を投げかけた。


「秀実ちゃんは、この文化祭を最後まで楽しみたいか？」

「もちろんです！　お祭りは最後まで楽しまなきゃ損ですよ！強いて言えば、最後に先輩と……」

「ん？　後のほうが聞こえなかったが」

「いいえ！　何でもないです。お仕事頑張ってください！」


秀実ちゃんはピシッと右手の人差し指をデコにつける。
左腕にあの間抜けなぬいぐるみを抱いたまま。
メイド服とぬいぐるみと敬礼。
そのギャップに笑いそうになったが、俺も彼女に敬礼を返した。


「じゃあ、行ってくるよ」

「はい！　また会いましょう！」


熱気に包まれた体育館を出た。
体育館通路まで一緒にいても良かったが、ノリで別れてしまった。
コーヒーカップが他の人に当たらないように気をつけながら、俺は教室に戻った。



教室の外装は実に凝ったものだった。
窓ガラスを全て外して障子に変えてある。
蜘蛛の巣や壊れかけの柱も備え付けてある。
見た目は、さながら廃れた長屋のようだ。
文化祭の『お化け屋敷』にしては上々の出来。
時折中から教室の中から悲鳴が聞こえる。
クラスメイトに声を掛けて、裏口から教室に入った。
教室の中は、風が一切入らず蒸し暑い。
狭い通路を歩き剥き出しの鉄パイプを避けながら、第三ブースを目指した。

暗い通路の先には、前の担当者がまだ仕事をしていた。
その前任者は釣り糸を垂らしては、お客さんにこんにゃくを当てた。
お客さんから悲鳴が聞こえては、ガッツポーズをして喜びを表す。
こんにゃく当て――遠くから見ると地味な仕事だが、その前任者は楽しそうに仕事をしていた。
お客さんの反応が良い時には、右手を口元に当てクスクス笑っていた。
こんにゃくを当て、素早く戻し、雑巾で拭いたら、また当てる。
その単調な作業を飽きることなく続けていた。
頃合いを見計らって、俺は声を掛けた。
もうこの際、この前任者がずっとこんにゃく当てをしていても良い気がしていたが。


「お疲れさん、交代の時間だ」

「あれ、もうそんな時間だったかな？」


前任者が振り返る。
そういえば彼女も同じブースだったな。
昨日から今日にかけて色々な事が有り過ぎた。
今朝からずっと避けていた彼女を、今日初めてしっかり見た。
黄色いヘアピンで掻き分けられた前髪。
いつも人の苦労を見つけてしまうお節介な瞳。
ちょっとだけ自己主張が強い胸。
そして、いつもと変わらない優しい笑顔。


「ああ、そうだ。斉藤さん」


思う事は山ほどある。
だが、俺はそれを堪えた。


「じゃあ、後はお願いね」


斉藤さんははこんにゃく付きの釣竿を俺に渡した。
ぷらんぷらんと空中を回るこんにゃく。
コイツは、今日何人の首筋を舐めたのか。
その度に、お客さんからどれほどの恨みを買ったのか。
俺は額から流れる汗を手で拭きながら、そんな事を考えることにした。


「交代の前に一つアドバイスしておくね。
教室の中はかなり暑いから、水分補給を忘れずに。
スタッフルームのクーラーボックスに飲み物があるよ」

「了解。こんなに暑いとは思わなかった」

「確かに暑いね」


斉藤さんはポケットからハンカチを取り出し、首筋を拭いた。
緑と白のチェック柄をしたそのハンカチは、女の子が持つにしてはあまりに男らしいモノだった。
可愛さの欠片が微塵もなく、サラリーマンが使っていそうな没個性なハンカチ。
斉藤さんが汗を拭いたそれに、俺は間違いなく見覚えがあった。


「あれ、どうしたの？」

「……それ俺のハンカチじゃないか？」

「えっ？」


斉藤さんが握っているハンカチは、台風の時に渡したものと酷似していた。
彼女が持つハンカチの動きが止まった。
ハンカチは首筋から目の前に差し出された。
確認が終わると、彼女はぴょっんと勢い良く顔を上げた。その顔は赤い。


「ご、ごめんね。今日返そうと思っていたんだよ。本当にごめん！　今度返すから！」

「気にするなよ、今でいい」

「えっ！　それは困るよ！」

「なんで？」

「……だって、私の汗がついているから」


自分のデリカシーのなさに恥じた。
次の言葉が思いつかず、言葉が詰まる。
どうして沈黙とは意識してしまうと、こうも時間の進みが遅くなるのか。
第３ブースはこの間、三組ほどお客さんを無視してしていた。
四人組目のお客さんが来る前に、口を先に開いたのは俺の方だった。


「……聞きたいことがあるんだ」

「何？」

「斉藤さんは、この文化祭を最後まで楽しみたいか？」


斉藤さんは、その綺麗な目をさらに丸くした。
突然脈絡のない話を持ち出され驚いたのだろう。
だが、俺からしてみればこの質問は、大いに重要なものだった。
これは、自分から逃げないための一歩だ。
自分を納得させるために、俺は彼女に聞いた。


「どうだ？」

「私は楽しみたいよ。みんなで頑張った文化祭だから」

「そうだな。みんなで頑張ったよな」


その時、第３ブース前をお客さんが通過した。
俺はすかさず手に持っていた釣竿を飛ばして、お客さんの首筋にこんにゃくを当てた。
気味の悪い触感にお客さんは思わず、うひゃあと情けない声を上げた。
それを聞いた俺と斉藤さんは、二人でクスクス笑った。


「ありがとう、参考になった。残りの仕事は任せてくれ」

「うん、任したよ。じゃあまたね」


手を振って彼女は通路を進み、暗闇に消えた。
残された俺は、彼女から引き継いだ仕事を取り掛かった。
こんにゃくを垂らしながら、明日の事が頭の中に浮かんだ。
今日になるまで考えていなかった選択肢。
ゲームに沿わない新しい展開。
明日は行動を起こすには、絶好の日和だ。




　俺は背景でいることを選んだ。

　誘拐事件が起きる。
　今日の文化祭は中止になる。
　それでも、織田伸樹は活躍をする。

未来が見ているわけではない。
展開を知っているのだ。
この先どんな事が主人公の周りで起きるか知っている。
それは俺のアドバンテージだった。
ルートが違えば、今日誘拐事件なんて物騒な事は起きなかっただろう。
しかし、織田が文化祭実行委員になり、お化け屋敷は繁盛し、前日には斉藤さんと屋上で二人きりになっていた。
誘拐事件が起きる『フラグ』は順調に立っている。
此処まで来てしまえば、あとは必然的起きるだろう。
止まらない、止まれない。

誰かにこれから起こる未来の事件を話しても良い。
道行く人を捕まえて、今日この学園で誘拐事件が起きますよと。
だが、そんなトンデモ話をまともに聞いてくれる人がいるのか。
いない。いたとしても、俺の頭を心配してくれる心優しい人だ。
白い部屋には閉じ込められたくはない。
とにかく俺ひとりで事を進める必要がある。

　赤いワンピースを着た少女。

名前は、足利良美。
俺が今回の文化祭中に探し出さなければならない子どもだ。
ゲームでは誘拐され、織田伸樹によって助け出された少女。
俺が覚えているのは、彼女の名前と立ち絵の服装ぐらいだ。
犯人の方は顔がサングラスとマスクで隠れている立ち絵だったので、手がかりになりそうになかった。

ゲームでの立ち絵は、この世界でもほぼ再現されている。
学園の制服に関して言えば、ほとんどのキャラクターが同じような格好をしていた。
織田ならしっかり着込んで、徳川なら崩している。それぞれの特徴を捉えてあった。
しかし、私服まで立ち絵と常に同じとは言えなかった。
休日に織田を見かけた時、ゲームでは見たことのない服を着ていた。
当然の事だ。
三日以上同じ服を着ている人は、不衛生か変わり者のレッテルを貼られる。
今日の探し人、足利良美も服装が変わるかもしれない心配があった。
だが、よく考えるとその心配も無くなった。
足利良美の登場は、今回が初めて。文化祭にしか出てこないキャラクターだ。
そうなれば立ち絵と同じ服装である可能性が高い。
だから俺は赤いワンピースを探して歩く。


「見当たらないな……」


時刻は１０時を少し過ぎた。
一時間前から探し始めたが今だにそれらしい子どもは見つからない。
徐々に学園内に人が混み合い始め、騒がしさが増してきた。
廊下を通りすぎていく一人一人の顔と服装を確認していく。
午後３時までに見つけ出さなければ、終わってしまう。
事件が起きてしまえば、文化祭は即中止だ。

最悪見つからなくても、事件は解決される。
ただそうなってしまう事は自分が許せない。
俺の足を動かすのは、小さな意地だ。
男の子はカエル、カタツムリ、小犬の尻尾。それとちっちゃなプライドで出来ているらしい。
ほんの少し力でプチっと潰れてしまいそうなプライドかもしれない。
でも、それでいい。

無理矢理でも足を動かして、学園内を歩く。併せて目も忙しなく動く。

学園祭二日目、楽しんでいる余裕はなかった。




▽



正しい主人公の倒し方　第十三話
　～主役のいない事件の昼～



▽





「王子よ、王子よ、そんなに慌ててどこへ行く？」


廊下を早足で歩いていると、後ろから声を掛けられた。
それは、聞き覚えのある声。
振り返ると声の主である田中、それと石川もいた。


「どうした佐藤、そんなに慌てて。お姫様にでも逃げられたのか？」


結局昨日は石川と会えずじまいだった。
俺は石川に昨日言えなかった演奏の感想を話すことにした。


「おはよう石川。昨日のヴァイオリン良かったぞ」

「ありがとう。……だが、俺としては８０点の出来だ。彼女の事を気にし過ぎて一部リズムがズレた。完璧とは程遠い」

「柴田さんの事か？」

「当然であろう。それに最後まで彼女が来ているかどうか分からなかったのが心残りだ」

「それなら……」


続けようとしたが、止まってしまった。
織田が柴田加奈ルート狙いなら、残念ながら彼女は来ていない。
それ以外なら、顔を出しているはずだが、俺はあの時彼女の姿を確認することが出来なかった。
それに、あの時は織田の行動を見る余裕がまだ無かった。
だから俺は、あの演奏を聞いて思ったことを言う事にした。
石川の友人として。


「お前の演奏なら学園内に響いたはずだ。あの場にいた誰もが息を呑んで聴いた演奏だからな。届いているはずさ、きっと」

「……そうか。そうだったら良いな」


顔を見合わせた俺達は、互いの握り拳を当てた。
それが何の健闘を讃えるものか分からなかったが、自然としていた。
拳が離れると、なんとなく可笑しくて俺達は笑った。


「ちょぉぉぉぉっっと待っっったぁ！！」


突然、隣にいた田中が叫びだした。


「なんだ田中いたのか？」

「『いたのか？』じゃあねえぞ！　俺が先に声を掛けたじゃねえかよ、石川より先だったぜ！」

「あれ、そうだったか？　でも、お前も石川の演奏に感動したって言ってたじゃないか？」

「うっ！　それはオレもそうだけど……。けどよ、お前らが青春ごっこしている間、除け者扱いで寂しかったんだぞ！
オレも混ぜろよ！　オレもやりたかったぞ、畜生！」

「にしても、石川の柴田さんへの想いは見ていて清々しいな」

「至極当然、自分の気持ちに嘘をつきたくない」

「無視するなよ!　……いや、二人でどこか行こうとしないで下さい。マジでお願いします。無視しないで下さい」


だんだん声が小さくなっていく田中。
ウサギは寂しいと死んでしまうという噂は、実は間違いらしい。
それでも適切なケアとコミュニケーションは必要である。
田中の場合、このままでは死んでしまいそうなので、悪ふざけは止めることにした。


「冗談はこの程度にしておこう」

「まったく質の悪い冗談だったぜ……」

「ところで、田中は赤いワンピースを着た女の子を見なかったか？」

「う～ん。多分見てないぜ」

「石川は？」

「田中と同じく見かけなかった」


収穫は０。
目立つ服装だったのでどちらかが見かけていると思っていたが。
もしかすると、まだ学園に来ていないのかもしれない。


「佐藤よ、何故そんな事を聞くのだ？」

「…………」


――誘拐事件を未然に防ぐため。
そんな突拍子も無い事を言っても駄目だ。
後ろめたかったが適当な理由を作る事にした。


「迷子になった子どもを探しているんだ。名前は足利良美。特徴はさっきも言ったが赤いワンピース。
もし見かけたら俺の携帯に連絡をしてくれ」

「分かった。連絡しよう」

「じゃあ、俺は探さないといけないから。またな」


俺が二人から離れようとすると、肩に手を掛けられた。
田中は俺に向けて親指を立てた。


「一人じゃ大変だろ？　オレも手伝うぜ」

「……いや、ありがたいが――」

「心配するなよ。迷子探しならオレに秘策ありだぜ？」


自信たっぷりに田中は笑った。
やれやれと外国人のように肩をすくめた石川も笑った。
そして石川も「俺も手伝おう」と言った。
どうしようもない友人だ。
俺には勿体無いぐらいのどうしようもない友人だ。


「……悪いな。手伝ってもらおう」

「おうさ。クレープ一つで手を打つぜ」

「俺はレギュラーカレーでいい」

「おいおい無料奉仕じゃないのか。……わざわざすまない」




『秘策がある』と言った田中は俺達をある扉の前まで連れてきた。
扉の手前に『立ち入り禁止』のロープが張られていたが、そんなものは無視した。
扉の先は、屋上だ。
田中はドアノブを右に回した。
あの時開かなかった扉はあっさり開いた。
コンクリートの床。
それを囲んでいるのは緑色のフェンス。
時折心地良い風が吹く。
見上げれば蒼く澄んだ空が広がっていた。
しかし、学園内で太陽に一番近いこの場所は暑かった。


「あちー！　ヤベえぜ、上履きがヤバすぎる。絶対ゴムの部分が溶けてきているぜ」


一番に屋上に入った田中はタップダンサーのように足を動かした。
彼が言うように上履き越しでも床の暑さが伝わってきた。
暑さを我慢しながら、フェンスに近づいた。
そこからは、学園全体の様子が一望出来た。


「なるほど、確かに此処なら見渡せるな」

「そうだろ。これがオレの秘策だぜ」


そう言いながら、田中は今だにタップダンスを続けていた。
そのダンスをずっと見ているわけにもいかないので、早速学園内の様子を見た。
学園内を歩く全ての人が、まるで蟻のように小さく見える。
蟻のように小さいかもしれないが、服の色ぐらいは識別できる。
目を細めて俺は赤色を探した。
運動場、校舎、中庭、校門、体育館通路、武道場。
様々な場所へ眼を移すが、そう簡単には見つからない。
けれども、そう簡単に諦めたくはない。


「んっ。　アレじゃないか？」


声を出したのは、石川だった。
石川がゆっくり指を指した方向は校舎裏だった。
静越学園では校舎裏の暗いイメージを払拭するため、花壇やベンチなど配置してある。
ゴミ置き場などにはせず、なるべく開放されたイメージを持たせていた。
それでも、午前中は影が差し、人が集まりにくい場所だ。
俺はフェンス越しにその場所を見つめた。
そこにはそぐわない明るい色があった。
赤だ。
明るい赤いワンピースを着た女の子がいた。


「でもよ、男の人と一緒にいるぜ。迷子じゃなかったのか？」

「確かに……」


女の子の横には、スーツ姿の男性がいた。
花壇の周りではしゃいでいる女の子とそれを見つめている男性。
見ようによれば学園祭に遊びに来た親子に見えなくもない。
しかし、妙な違和感があった。
しばらく観察していると、自ずと答えが見つかった。
男の顔だ。
遠くからでも分かる。それは楽しんでいる顔ではない。何かを思い悩む顔だ。
確かめなければいけない。
他の場所を見まわっても、赤いワンピースは他にいない。
赤色はその女の子しかいない。


「田中、石川。少しの間、ここであの女の子を見張ってくれないか」

「おう。いいけどよ、お前はどうするんだ？」

「確かめに行く。校舎裏に近くなったら、携帯で連絡する」

「えっ？　おい、もう行くのか」

「ああ、これは俺がするべき事なんだ」


屋上の扉に手を掛けた時、後ろから声が聞こえた。
友人二人の応援だった。


「よく分からんが、頑張れよ！　あと、缶ジュース追加な」

「佐藤よ、悔いは残すな！」


手を振って田中と石川に答え、屋上を後にした。
屋上から校舎裏まで駆け足で移動した。
その間も他の赤色を探したが、見当たらなかった。
やはり彼女が足利良美なのだろうか。
校舎裏に出る通路の前で、田中に電話を掛けた。


「どうだ？　まだ女の子はいるか？」

「早いなあ、お前。まだ校舎裏から動いていないぜ」

「分かった」

「それと、オレも石川もクラスの仕事があるから手伝えるのは此処までだぜ。ごめんな」

「いいや、本当にお前たちがいてくれて助かった。――ありがとう」

「…………」

「どうした？」

「いや、なんでもないぜ。オレもお前といると飽きねえから楽しいんだ。じゃあな、頑張れよ」


俺は携帯電話を耳から離して、ポケットにしまった。
さて、仕事をしなければいけない。
通路に出て、校舎裏の様子を覗った。
――いた。
そこには、まだ女の子と男がいた。
屋上で見た時よりも鮮明に男の表情が分かった。
眉間に皺を寄せ、何かを憂うような顔。
刻まれた深い皺は、歳だけが原因ではないだろう。
白髪混じりの髪がそれを物語った。
男が女の子を姿を見て、溜息をついた。
その時、確信した。
コイツは間違いなくこの女の子の親ではない。
俺が校舎裏に近づいているのに、男は気がつかない。
蝶々を追いかけていた女の子だけが気がついた。
だから、俺は嘘をついた。


「良美ちゃん、お母さんが待っているよ」

「えっ、ほんとう！？」

「でも、少しだけ待ってくれるかな」

「うん、いいよ！」


再び良美ちゃんは蝶々を追いかけた。
男が俺の方を見て驚き、その場から立ち去ろうとした。
すぐに男の肩を掴んだ。


「何か驚くことがあるんですか？」

「別に驚いてはいない。それより肩に乗せた手を退けてくれないか？」

「……少しだけ話を聞いてくれたら離します」


俺は肩を掴んだまま、男の隣へ座った。
男が面倒臭そうな顔をしていたが、そんな事は無視した。
座った後、すぐには話さなかった。
無言の時間がしばし続く。
俺と男はその間、蝶々を追いかける女の子を眺めていた。


「可愛らしい子ですね」

「…………さっさと用件を話せ」

「それに幸せそうだ。あの女の子が誘拐事件に巻き込まれるとは思えない」


俺はあえて隣の男を見なかった。
男がどんな表情をしているか分からない。
再び驚きの表情を浮かべているのかもしれない。
必死に感情を顔に表さないようにしているのかもしれない。
どちらにせよ俺の話は続く。


「会社が潰れて人生がどうでも良くなった。他人の幸せがとても羨ましくも妬ましくもなった。そんな時、道連れが欲しくなった」

「何の話をしている？」

「友人から聞いたドラマの話です。続けますよ。それで、男はとある学園の文化祭で幸せそうな子を見つけた。
その子には未来がある。しかし、自分には先がない。そして、男はその子を道連れにしようとした」

「…………」

「でも、このドラマは結局主役に男が捕まってしまうんですよ」


隣から反応がない。


「ポケットにあるサングラスとマスクは使わなくていいんですか？」

「…………」

「そのナイフは学園祭でいつ使うんですか？」

「…………」

「どうして学園祭に来たんですか？」

「…………」

「後悔しても、誘拐しますか？」

「…………………お前、何者だ？」


ようやく男から言葉が発せられた。
返答する前に、一呼吸置く。
その答えは、もう大分前から決まっている。
それこそが、俺なのだから。




「『男子生徒Ｂ』ってところですかね」

きっかけなんて些細な事だ。

一緒にお化け屋敷を頑張ったクラスメイト。
台風の日でもクラスの事を心配した委員長。
最高のヴァイオリン演奏を見せてくれた友人。
慣れないメイドを一生懸命演じた下級生。
教師として最後の文化祭を暖かく見守る先生。
文化祭に対する様々な想いを俺は見てきた。

　文化祭を潰したくない。

俺はそう思うようになっていた。
もともと、俺は織田が犯人を取り押さえる事に協力するつもりだった。
そうすれば、俺も物語に関わることが出来ると思っていたから。
でも、今の俺は違う。
文化祭を中止させないために、事件を起こさせない。
事件が始まる前に終わらせる必要がある。
今から俺がする事は、きっと目立つ事でも輝かしい事でもない。
誰にも気づかれずに、終わらせなければならないのだから。
カーテンが上がる前に劇が終わっているように。
観客に誰が主人公だったか気付かれないように。
アンコールなんて以ての外。劇場を拍手喝采にさせる必要はない。

この選択が100％正しいなんて思わない。
どちらにせよ、これは俺の自己満足だ。



ゲーム中の三択が羨ましい。
俺の前に選択肢なんか現れやしない。
どれが正解なのか分からず闇雲に歩きまわる。
見ない先をいつもおっかなびっくりに歩かなければいけない。
でも、それは普通なのだ。


俺は普通の人間だから。





▽



正しい主人公の倒し方　第十四話
　～一般人、佐藤尚輔～



▽





太陽が上がり始め、裏庭にも光が差すようになってきた。
携帯電話を開いて時間を確認した。――11時20分。
まだ事件が発生する3時までは余裕がある。
ベンチの隣に座っている男は今だに黙ったままだ。
しかたなく俺は良美ちゃんに声を掛けた。
彼女も蝶々観察には飽き飽きしていたようで、すぐに近くまで来た。


「ごめん。このおじさんと話をしないといけないから、先に一人で職員室に行ってもらえるかな」

「うん、いいよ。どうやっていけばいいの？」

「あの通路を進んで突き当たりを右。そのまま真っ直ぐ行けば職員室につく。
もしお母さんがいないようなら先生に声を掛ければいいよ」

「わかった！　じゃあね、お兄ちゃん」

「ああ、気をつけて」


手を振って駆けていく少女を見送り、裏庭には俺と男の二人だけが取り残された。
重い空気は以前変わらない。綺麗な蝶もいつの間にか姿を消していた。

どれくらい経ったのだろう。
隣にいた男が声をだした。
始めは、それこそ耳を傾けなければ聞こえないほど小さかった。
だが、ふつふつ湧き上がるように男の声は次第に大きくなる。
終いには、笑い出した。


「ククク……アハハハハハハハッ……――！」


男は額を右手で覆い、狂い可笑しく笑い続けた。
それが何に対しての笑いなのか、分からない。
しばらくすると笑いを止め、男はこちら向いた。
ところどころに見える白髪。落ち窪んだ瞳、シワよれたスーツ。
それから、落ち着いた低い声で話し始めた。


「君の言うとおりだ。私は誘拐を考えていた」


男は新間孝蔵と名乗った。
聞いたことのない名前だったが、ゲームでは犯人の名前は現れていない事を思い出した。
この名前が正しいか、確かめる術はない。しかし、ここで無理に焦る必要もない。
俺は黙って男の話を聞くことにした。


「道連れか。いや、確かにそうだが少し違うな」

「…………」

「ほら、君が言ったナイフだ。綺麗だろう？」


何の躊躇もなく、男はポケットから鞘に入ったナイフを取り出した。
鞘が外され抜身になったナイフは、太陽に照らされ輝いた。
汚れが一切ない新品のナイフ。
それはこの日のためだけに用意された物なのだろう。


「誘拐を止めてくれるのか？」

「分からないな」

「この事件はあんたが思うようにならない。例えこの学園の外へ逃げたとしても、最後は捕まえられて終わるだけだ」

「どうしてそうなると言い切れる？」

「それは……」


男の質問に口篭ってしまった。
織田伸樹が、この男を捕まえるのは確定事項だ。
世界の中心が織田伸樹なら、どう足掻いても無駄なことになる。
俺達は主人公の引き立て役でしかないのだから。
しかし、それは俺の頭の中にある知識でしか無い。
他人に説明するための確実な根拠にはならない。
それでも、信じてもらえるとは思えない事を言わなければならなかった。


「この世界の未来を知っているからだ」


男が静かになった。
握られているナイフは下を向いた。
急に刺される心配はないはずだ。


「そうか、そうか。ククク……」


男は誰に同調することなく頷き始め、一人でに笑った。
先ほどとは、違う異質な笑い方。
俺はただ男のその笑いが止むまで傍観しているほかなかった。


「奴が言っていた通りだ。本当にそんな事になるとはな」

「……どうしたんだ急に」

「何でもない。こちらの話だ」


クククッと喉に詰まったような声を再び出しながら、男は革製の鞘にナイフをしまった。
こちらを全く見向きもせず男は話を始めた。


「君に朗報がある。誘拐を諦めよう」

「どうして急にそんな事を言い出す」

「そうだな……。君は今回私が起こすはずだった事件を『馬鹿らしい』行動だと思うかね？」

「『馬鹿らしい』と思う。どうせ誘拐しても捕まるからな」

「そうかもしれないな。だがな、私からしてみれば逮捕されることなどどうでも良かった」

「それなら何があんたをそこまで駆り立てたんだ」

「……試練だよ」


男は呟くようにそう言った。他には何も語らない。
言葉の意味を考えようとしたが、情報がなさすぎる。
それに今大切なのは言葉の意味を調べることではない。


「なあ、あんたは本当に誘拐をするつもりだったのか？」

「するつもりだった。つい先程までな」

「あんたはあの子の姿を見て溜息ついていた。それはどうしてだ？」

「ああ、それか。何のことない。ただ言っていた通りに事が進むことが嫌だっただけさ」


へらへらと笑いながら男は答えた。
不気味な作り笑い。無機質なその笑い。
男の『諦めた』という言葉を簡単に信じることが出来ない。
俺は喉元をすんなり通らない何かに焦りを感じた。
――いや、心配することはないはずだ。
無理矢理自分の考えを心の中に押し込んだ。

この事件が未然に防げたら、次は三階自習室にいこう。
文化祭前日に見つけた謎のチラシ。そこに書かれていた記号。それらを確かめるためにも。
やりたいことは山ほどあるが、まずはこの山を乗り越える必要がある。
隣にいる男は虚ろな瞳で、ただ空を見上げていた。
俺も同じように空を見た。俺からして丁度真上に太陽はあった。


「男子生徒Ｂ君」


名前を呼ばれ、男の方を向いた。
呆気無いほど一瞬の出来事。
向くと同時に嫌な感触を腹部に感じた。
体にじんわりと何かが埋まっていく。
視線をゆっくりと下げた。
いつの間にか外された鞘が地面に落ちていた。

　そして、ナイフの柄が俺の脇腹から出ていた。

有り得ない場所から異物が突き出している。
痛みの中心はナイフ。激しく熱く痺れる。
縦に開かれた痛みは、鼓動と共に体全身へ広がっていく。


「そうだ。私は誘拐することを諦めた。君が言ったじゃないか。この娘で事件を起こしても駄目だって。そうだろ？」

「ンッ……」

「事件を起こす事。私の目的はそこにある。君が反対に事件を起こしたくないようにね」


ああ、やはりコイツは狂っていた。
まともに話が通用する相手ではなかった。
気がついた時には遅い。
腹に埋まっていたナイフを引き抜く。
傷口から溢れる血がシャツを濡らしていく。


「君を殺して事件を起こせばいい。そう思ったんだ。なに簡単なことだ。
取れない葡萄があるなら、別の木を探せばいい。狐にだって分かることだ。
君には素質がある。私の標的になるだけの十分な素質が」

「フザケるな……」

「私を睨みつけてどうするんだ？　私が憎いか？　それでは駄目だ。
恨むのは私ではない。社会だ。そう、この醜く汚く卑しい社会を。
生まれた時から不平等なこの世界を。だから君も世界を恨みたまえ」


男は自分の言葉に酔いしれているようだ。
大きな手振りを加えて、自分が神か王かと言わんばかりに戯言を語っていた。
どうでもない男のどうしようない戯言のはずなのに、頭の片隅に残ってしまう言葉があった。

――不平等なこの世界を。

頭のどこかで俺は死なないと思っていた。
男女の恋愛を見せるために作られた世界。
そんな世界に来れた俺は死ぬはずがないと決めつけていた。
しかし、今なら分かる。それは間違いだった。
英雄でも、勇者でも、主人公でもない。
なにも取り柄のない一般人。
だから、一歩間違えば、崖から落ちてしまう。落ちた先から奇跡的な生還なんて出来るはずもない。
だが、痛みを感じながらも俺は叫ばずにいられなかった。


「ふざけんじゃあねえよ！！」


堅く握られた右拳。


「テメエは何様のつもり何だ！」


それは男の頬を殴り抜けた。


「他人を不幸にしていい道理なんてねえだろ！！」


突然の反撃に驚く男。
もう一度殴ろうとしたが、今度は避けられた。
寒い。
体が震えている。
流れ出ていく血は、体の熱も流していく。
血が足りない。
膝に力が入りきらず、俺の体はふらりと崩れた。
その一瞬の隙に攻守が交代した。
男は真っ赤な顔をして殴ってきた。
前のチンピラほど強くはないが、それでも今の体に痛みが重く伸し掛る。
男は続けざまにもう三発。頬、脇腹、右肩。それぞれに当ててきた。
今は痛みを耐えるほかない。
男の攻撃は続く。


「チッ、しぶとい奴だ……」


男が十発ほど殴った後の事だった。
これ以上殴っていても埒が明かないと判断したのだろう。
男は地面に落ちていたナイフに目をつけた。
それを取ろうとして身を屈めた瞬間に、俺はタックルをかました。
バランスを崩した男は、そのまま背中を地面にぶつけた。
俺は倒れた男に跨り、交互に拳を振り下ろした。
右。
左。
右。
左。
機械的に繰り返していく。
腹から飛び散る血が下にいる男に降りかかる。
残り少ない力を振り絞って拳を握る。
男が何か言ってるようだが、そんな事はどうでも良い。
ただ黙々と同じ動作をしていけばいい。
考える必要なんてない。
傷の痛み、拳の痛みを感じるより先に拳が動く。
単調な動きを続けていく。


「ハァ…ハァ……」


今にして思えば、この男に話しかける必要なんてなかった。
出会った瞬間、ただ一方的にこの男を殴れば良かった。
そうすれば、こんなに苦しまず終わらせる事が出来たはずだ。


「おい、何しているんだ！　お前たちは！！」


遠くで声が聞こえた。だが、頭がそれを理解しようとしない。
瞼が重い。体が寒い。傷が痛い。
俺がここで意識を手放してしまったらこの先はどうなるのか。
学園祭が中止されてしまうのではないか。
良美ちゃんは無事でいられるのか。
分からない。
答え合わせをするだけの力は、もう残っていない。
意識が徐々に削れていく。削れた分だけ黒い何かが俺を覆う。
黒い部分が俺の意識を全て覆うと、俺は何も感じなくなった。





▽






ぼんやりとした明るさを感じた。
うっすら瞼を開けていくと、俺は白いベットの上にいた。
仕切られていたカーテンを開けると、ここが学園の保健室だと分かった。
そして、椅子に座っていた男性がこちらにやってきた。
白髪混じりの気さくな教師。その男性は渡辺先生だった。


「もう大丈夫かね、佐藤君？」


その声は、意識が無くなる前に聞いたものと同じものだった。


「俺はいったい……」

「迷子の女の子から職員室で『裏庭で生徒に道を教えてもらった』と言われてな。急いで向かうと、そこに倒れていた君がいたわけだ」


記憶の点と点が繋がりだして、ようやく先程の事を思い出した。
ナイフで腹を刺されて、男を殴り、そして意識を失うところまで。
思い出すと、今度は俺が意識を失っていた間の質問が次々と浮かんできた。


「文化祭はどうなったんですか！？」

「今は４時だから、あと一時間ほどで閉会式だね」

「え、えっと、それなら、問題とか事件とかは起きなかったんですね」

「ああ、勿論だとも。今年も無事終える事ができそうだ」


他にも聞きたいことはあった。しかし、先生の次の一言で俺は質問が出来なくなった。


「お陰さまで私は最後の良い文化祭を送れたよ」


きっと先生が言った言葉は俺一人に当てた言葉ではなかっただろう。
文化祭に関わった生徒全体に対するお礼だ。
それでも、俺は先生の言葉で報われた。

――自分の進んだ道は間違いではなかった。

この世界に来てから、初めて世界に認められた行動。
自分の居場所をようやく見つけられた安堵。
その想いが止めきれず、涙がこぼれそうになった。
駄目だ、こんなところで簡単に泣いたりしては。
きっと今の自分の顔は、安心と喜びが混じった情けない顔をしているはずだ。
俺は先生から顔を背けた。


「どうしたんだ！？　どこか痛むのかい？」

「い、いえ。何でもないんです……。大丈夫ですから」


先生は俺が落ち着くまで待ってくれた。
俺は深く息を吸い込み、長く吐いた。
体中にある酸素をすべて吐き出すようゆっくりと。
それから、先ほど聞けなかった最も重要な質問をした。


「すみません、もう一つ聞いていいですか？　俺のそばにいた男はどうなったんですか」

「男？　あの場所には君しかいなかったはずだが」

「スーツの中年男性です。たぶん迷子になった女の子も見ているはずです」

「おかしいな。女の子も『裏庭に一人でいたら、お兄さんが声を掛けてくれた』と言っていたぞ」


背筋に寒気を感じた。鳥肌が立った。
あの場所にいたはずの男がいない。
俺にしか見えない存在とかそんな馬鹿げた者ではないはずだ。
それに、あれほど現実味おびた痛みが夢の出来事なのだろうか。
何かを思い出そうとしている先生を横目に、俺はシーツをめくった。

俺が着ていたのは、真っ白なシャツ。
それを捲り、自分の腹を見た。
だが、そこには全てがなかった。
ナイフで突きされた傷も。
溢れ落ちた血も。
痺れるほどの痛みも。
あの時感じた全てが嘘のように俺の体から消えていた。

夢、幻、仮、妖、虚、嘘。
頭の中で様々な考えが渦巻いてはぶつかっていく。
その考えがぶつかって消えて行く度、俺は目眩と気持ち悪さを覚えた。
先ほどあった安心と喜びは既にない。
今あるのは、吐き気だけだ。
不快感を振り払うように俺はベットから降りた。


「おい、佐藤君。どこに行くのかね？」


向かった先は、保健室の片隅にある流し台。
顔を下へ向けて、腹に力を入れた。込み上げてくるモノを全て吐き出した。
腹の中に溜まったモノ全てを吐き出しきって、ようやく落ち着いてきた。


「これでも飲みなさい」


顔を上げると、渡辺先生が水の入ったコップを渡してくれた。
俺はそれを一気に喉へ流し込んだ。


「ありがとうございます」

「本当に体は大丈夫かい？」

「……もう平気です」


まだ平気とは程遠いが、それでも幾分かはまともになった。
混乱した頭を冷やすために、俺は気持ち悪さを我慢して考え直した。
男がいなくなって困ることはない。
結果だけ見れば、事件は起こらず皆は学園祭を楽しめた。
それでいいじゃないか。
何も得てはいないが、何も失ってはいない。
俺はベットに向かわず、保健室のドアに向けて進んだ。


「まだ休んだほうがいい」


先生は俺の肩に手を置いて止めた。


「すみません。それでも確かめないといけない事があるんです」


先生の手を払い、一礼した後、廊下へ出た。
学園内はまだ騒がしさがあったが、どこか寂しさもあった。
俺が眠っている間に祭は終わりへと確実に近づいていた。
片付けや売れ残りを処理しているところもある。
いちいち避ける必要もなくなった廊下をただひたすらに歩いた。
俺の足が止まったのは、三階自習室。
昨日も来た教室。そして、この先には何かがある。
ドアを開けると、沈みかけた赤橙色の日が教室に差し込んでいた。
その光の向こうに、一人の女性がいた。


「あなたで最後みたいね」


教室内に響き渡る高く凛とした声。
彼女は俺の姿を確認すると、こちらに近づいてきた。
後ろ髪を左右で纏めてた髪は、光のせいか金色に見えた。
ほっそりしている輪郭に、小ぶりな唇。
一重の瞳からは気の強さを感じるが、その目元にある泣きボクロは彼女を優しげに見せた。
俺は彼女を知っている。


「これまで誰ひとりとして、私を満足させてくれる解答をしてくれる人はいなかったわ」

「『ＳＨ』の事か？」

「ええ。そうよ」


物語を面白可笑しく掻き回していく存在。
俺のようなモブより一歩だけ前に立っている人物。
こちらに来て初めて俺は彼女の姿を見たが、一目で彼女の正体が分かった。
そこにいたのはゲームでの登場人物の一人、松永久恵。
本編では攻略されることない、自由奔放なサブキャラクター。



「あなたは私を満足させてくれるの？」



二人だけの教室で彼女は俺にそう訪ねた。

例えば、空を見上げた時にどうして空が青いのか考えたことある？
他にも、地図を見た時にどうしてこんなに世界は広いのとか。
見方さえ変えれば、世界には不思議がたくさん転がっている。
でも、それを気づかない人たちは、知らないで蹴っ飛ばしてしまう。
飛んでいったそれは誰にも拾われる事なく腐っていく。
それだともったいないから、私はそれを蹴らないように注意して、ひとつひとつ拾いあげては鑑賞していく。
気に入ったものは丁寧に自分が納得いくまで調べ上げる。
それが私の趣味、ライフワークと言っても過言ではない。

だから、私が『それ』に興味を持ったのも当然といえば当然なのかもしれない。





▽



正しい主人公の倒し方　第十四半話
　～サブヒロイン、松永久恵～



▽







「ねえねえ、マッちゃんはあの噂についてどう思う？」


二年生に成り立ての４月。
昼休みに教室でぼうっとしていると、前の席に座っていた友人が私に話しかけてきた。
友人の言う噂とは、女子の間で話題になっている『記憶を失ったカップル』だと思う。
なんでも記憶喪失が原因で別れたカップルがこの学園にいるだとかいないだとか。
そんな感じの噂だが、口から口から伝わっていく過程で形がだいぶ変わっている。
尾ひれはひれついたこの噂は、初めの形を失っているはず。
学園内にある桜の木の呪いで記憶を失ったとか。
実は記憶喪失は嘘で、本当は別の人に乗り換えるためだったとか。
信用性の欠ける噂はこれでもかと言わんばかりに広がっていた。


「下らないわね。だいたいさ、誰が誰と付き合ったっていいじゃない。
いちいち恋愛に赤の他人様が首を突っ込む必要ないわ。
それに私が欲しいものはそんなゴシップなんかじゃないの」

「え～、でもさマッちゃんは一応新聞部じゃん。この手の話題を載せれば学校の女の子は読むよ」

「……馬鹿らしい」


私は溜息をついた。
友人の言うように私は一応新聞部に所属している。それでも最近は顔をだしていない。
半年も行っていないから、きっと退部扱いでもされているだろう。
まるで音楽グループの解散理由みたいだけど、方向性が違ったのだ。
私の求める不思議が新聞部が調べるそれと違っただけの話。それ以下でもそれ以上でもない。
友人に向き直してから私は言った。


「私ならまだ『開かない教室』の方が面白いと思うわ」

「それつまんないよ～。だってさ、名前からしてベタな怪談みたいだし、聞いたらオチもなかったじゃん。
あっ！　そういえば前に『桜の下の死体』調べてたけど、あれはどうだったの？」

「ああ、アレね。残念だけど桜の下には何にもなかったわ」

「なんだ～、つまんないな～」


友人の声のトーンが低くなり、彼女は私の机にぐでんと体を置いた。
私としても結果はつまらなかったが、過程は充分に楽しめたので満足だ。
学園の歴史や桜にまつわる云われなど副産物的に得られた知識もある。満足度七十点ってところかしら。
ぐだっている友人は目だけを上げて私を見た。


「でもさ～。本当にこの学園って不思議な事多いよね。一年生のときにもだいぶあったね。
わたしはそういう事があったほうが飽きないから大歓迎なんだけどね」

「確かにそうね。私も不思議大歓迎。むしろ見かけたら追っかけるわ」

「でも、そんなに不思議ばっかり追いかけていると男の子には逃げられちゃうよ～」

「な……！」


からかわれたと思った時にはもう遅い。友人は口元をニンマリと上げた。


「確か一年生の時に同じクラスだった織田君だったかな。残念だね～、今年は同じクラスになれなくて。
いやぁ、マッちゃんの好みが童顔だったとはね～」

「…………」

「顔が赤くなっているよ～。マッちゃん風邪ひいたの～」


くすくす笑いながら友人は私のほっぺを突っついてくる。
何度手で払いのけても、ふにふにと突っついてきやがる。
違う、本当に違うのに。思わず私は怒鳴ってしまった。


「いい加減にしろッ！」


言ってしまったから後悔。
私の一声は思いのほか大きかったらしく、静まりかえってしまった教室。
クラス中の視線が私たちのところへ集まった。
恥ずかしさのあまり顔はさきほどより赤くなってしまった。
下を向いて黙ってその場をやり過ごす。
しばらくすると、みな興味を失ったのか自分たちの事へと戻っていった。
私は自分が出せる最大の怒りと恨みを込めて友人を睨みつけた。


「まあまあ、そんなに怒らないでよマッちゃん」

「アンタが悪いんでしょ、アンタが！　どうしてアンタは人をおちょくるのが好きなのよ。
アンタのせいで無駄にクラスの注目浴びちゃったじゃないの。新学年そうそうクラスメイトに変な目で見られたわよ！
どう責任とってくれるのよ！」

「ごめんごめん。それにしてもマッちゃんは感情が高ぶるとよく喋るようになるね～。
おっ、チャイムが鳴った。模範的かつ優等生なわたしは授業の準備をしなければ。ではでは～」


昼休み終了のチャイムを理由に友人は私の元から逃げていった。
駄目だ。彼女といると私の溜息が多くなってしまう。
本日二度目の溜息は床に届きそうな深い深いものだった。




私の放課後の予定は、特に決まっていない。
その日の気分とやる気で決まる事が多いので、日によって放課後を過ごす場所が変わる。
今日の私は図書室の気分だった。
昼休みに友人に言った『開かない教室』を調べる必要があるからだ。
『開かない教室』は確かに『記憶を失ったカップル』に比べればつまらないし、華がない。

　放課後、とある生徒が忘れものを取りに行ったら教室の扉が開かなかった。

これだけで説明が終わってしまう噂。
ちなみに、この話はその後生徒が行方不明になるなどの劇的なオチはない。
本当につまらないから、あまり話題にならないがそれでも体験談はよく聞く。

私は図書室に入り、そのまま人がいない奥へと向かった。
図書準備室と書かれた扉の前でノックをして暫しの間待つ。
聞き慣れた女性の返事が聞こえたので、私は扉を開けた。
その人は、いつも通り決まった椅子に座りながらのんびりと本を読んでいた。
私が準備室に足を踏み入れると、彼女はこちらを向き、その黒髪はサラサラと心地良さそうになびいた。
それから彼女は柔らかい笑顔で、ゆっくりと挨拶をした。


「お久しぶりですね、松永さん」


まるで深窓の令嬢のような佇まい。
明智美鶴――我が校が誇る秀才、そして私の先輩であり友達。
なんというか同じ女性である私でも嫉妬しまうほどの美人。羨ましい。
学力、容姿、運動。勝てるところが見つからない相手とは彼女のような人の事を言うのだろう。
唯一あるとすれば……胸かもしれない。
でも、私のそれも平原の如きなだらかさなので、所詮どんぐりの背比べ。
大丈夫、私たちはまだ成長期。明るい未来だって広がっているはず。
現実逃避からすぐに戻り、私は明智さんに挨拶を返した。


「そうですね、明智さん。この前はありがとうございます」

「どういたしまして。ところで、桜についてはもういいんですか？」

「はい。おかげ様で土を掘り返す必要がなくなりました。
今日からは『開かない教室』でも調べようと思っているんですよ」


私は埃かぶった本棚から手掛かりになりそうな資料や本を引き抜いた。
図書準備室には一般生徒が閲覧できない資料が揃っている。
一般人である私がこうして堂々と資料探しが出来るのもひとえに明智さんのおかげ。
図書委員長の彼女の権限で、私もおまけで入れてもらっている。


「それなら、この本とかどうですか？」


資料を探していると、明智さんはいくつかの本を手渡してくれた。
お礼を言って受け取ると、彼女はいつものように読書に戻った。
準備室にある大きな椅子に座って本を読む明智さん。隅で好き勝手に調べ事をしている私。
これが私の図書室での過ごし方。今日も時間がのんびりと過ぎていく。
調査が一段落した後、ふと思いついた疑問を明智さんに聞いてみた。


「あの……どうして明智さんは私の手伝いをしてくれるんですか？」

「もしかしたらお邪魔だった？」


明智さんは一度本を閉じて、私の顔をじっと見つめた。


「い、いえ！　そんなことないです。ただ、明智さんが読書しているのに邪魔しているみたいで申し訳なくて……」

「それなら気にしないでください」

「でも……」

「知らないかもしれないけど、貴方は調べごとしていると表情がコロコロ変わるんです。
発見した時は子どものように喜んで、見つからなかった時には物凄く悔しそうな顔をします。
それを傍らで見ているだけで、私も同じような気持ちになれるんですよ」


「だから貴方と一緒に居られる時間は特別です」と微笑みながら明智さんは言った。
男性だったらコロリとやられてしまいそうな微笑みと台詞は、同性である私にも充分危険なものだった。
もう少しで明智さんをお姉さまと呼びたくなりそうなぐらいに。心拍は一気に２０ほど上がった気がした。


「あ、ありがとうございます……。あっ、そうだ！　他にも調べものしなくちゃ」


わざとらしく席を立って、本棚が置いてある方に向かった。
たまにあの人は素でこういう事を言ってくる。だからこそ手に負えない。
男子より女子に人気がある理由が分かった気がした。
なるべく明智さんの方を見ないようにして本棚をあさっていく。


「あれ？　コレなんだろう」


私の目は本棚のある一箇所に止まった。
本と本の間に見慣れないモノが挟まれていた。手に取ってみると分かったが、ゲームの説明書のようだ。
どうしてこんな場違いなものが置かれているのだろう。
とりあえず明智さんに聞いてみるとしよう。
可愛いキャラクターが描かれたそれをパラパラとめくりながら、明智さんのところへ戻る。
しかし、私の足は止まった。開かれたページは登場人物の紹介。


「変……オカシイわ……」


そこに書かれているのは、私が知っている人ばかり。
絵描かれているキャラクターは彼らの特徴を捉えていた。
下に書かれた説明文も私の知っている限り当てはまることが多い。
手が震えてしまい、私はその説明書を落としてしまった。
見たくなかった。読みたくなかった。知りたくなかった。
知っている人だけではない。
そこには松永久恵――私もいた。
これが私と『School Heart』との出会いだった。




▽




私が説明書を見つけてから、早いもので二ヶ月が過ぎた。
あの日から私はもっぱら『School Heart』だけを調べている。
だが、調べても調べてもかすりすらしない。
市場に出回っていない謎のゲーム。その割には手の込んだ説明書。
舞台が私たちの住んでいる街であるのも余計に気になった。
これを見つけた後すぐに明智さんに聞いてみたが分からないと言われた。
そもそも準備室に入れるのは一部の先生と明智さん、それと私ぐらいらしい。


「でも、明智さんもこのゲームのキャラクターなんだよね……」


このゲームは、恋愛シミュレーションと言われる種類のものだ。
私自身あまりゲームをしない方なので詳しい事は分からないが、この手のゲームは決められた期間に恋人をつくるのが目的らしい。
ゲームの主人公は織田伸樹。彼は一年生の時のクラスメイトだった。
ぱっとしないどこでにでもいそうな男子生徒。それが私が彼に持っていた印象だ。
一週間ぐらい前に、思い切って織田君にこのゲームを聞いてみたが「知らないよ」と返された。
私の知る織田君は平気な顔をして嘘をつけるタイプではない。本当に知らないのだろう。


「その後も、これに載っている人全員に聞いても駄目だったわ……」


それでも唯一の成果と言えるのだろうか。
一見なんともないページに気になるところがあった。
その画面の背景には強い雨が降っていた。日付は５月２０日。
織田くんの台詞に「こんな時に台風が来るなんてね」。
現実でも季節外れの台風はその日に来た。この説明書を拾ったのは４月の出来事。
それを見つけて以来ただの偶然と割りきってしまう事が出来ず、ずっと私の頭に残り続けた。
でも、それ以上進展はない。
八方ふさがりなこの状況。
普段の私なら、そろそろ諦めて他のモノに興味が移っていたと思う。
しかし、私はこの『School Heart』が普通のゲームではないと感じていた。
思考停止なんてしている場合じゃない。
頭では分かっているが気がつけば、文化祭前日になっていた。
何一つ分からないまま時間だけが過ぎている。不満が日に日に募っていく。


「あ～、もう何か手っ取り早い方法はないの！」


このままでは不思議は解明できず、謎だけで終わってしまう。それだけは許せない。
テストで赤点とろうとも、消費税が上がろうとも、このままの状況は許せない。
これの正体が悪戯だったら、それはそれで良いのだ。ただ私は答えを知りたいだけ。
隠された真実なんて大それたものは望んでいない。私が望んでいるのは、正解を伝えてくれる人。
この変なクイズに終わりがあることを知らせてくれる人。
恋する少女のようには待っていない。腹を空かせた貪欲な狼のように待っている。


「そんな風に自分を自虐的に例えるようでは、私も相当追い込まれているわね……」


他の生徒はみんな文化祭の準備を頑張っていた。
それを横目で眺めながら晴れない気持ちで歩いていると、廊下に貼ってあった広告に目がついた。


「石川本一ソロコンサート『ヴァイオリンに乗せて、僕の想いを』　１０:００中央広場にて。へえ、石川君頑張ってるなあ」


そのクラスメイトの広告を見つけて、私は下らない事を考えついた。
虎穴に入らずんば虎子を得ず。
そして私はこう思った。


「まあ、何もしないよりはマシね」


クラスに戻って、私は二、三枚のノートの切れ端にある事を書き込んだ。
「『ＳＨ』　この文字に心当たりがある方は文化祭の二日目に３階自習室へ」
それを適当なところに貼った。もちろん生徒会の許可なんて取っていない。
どうせ怪しい事を調べるんだ。怪しい雰囲気があった方が良いだろう。
裏切られた時、失望をしないように期待はしておかない。
餌をつけずに釣り糸を垂らしているようなものなのだから。
文化祭二日目まで私はそんな中途半端な気持ちで過ごしていた。


しかし、予想とは裏切られるのが世の中の常らしい。
意外にも文化祭二日目に３階自習室に来る物好き人が複数いた。世の中とは分からないものだ。
だから、期待をしていなかったはずの私は、そんな人たちが来る度に期待をしてしまった。そして、当然の如く裏切られる。
来る人来る人、みんな的はずれな解答だった。ちなみに、一番多かった解答は『上海（ShanHai）の略』。
ほとんどの人はこれを何かのレクリエーションだと思っていたようだ。
途中、見回りに来た先生にも「ここは立ち入り禁止だぞ」と怒られてしまった。
どうせ今日も収穫はないだろう。時計の針が進むたび、私はそう思ってしまう。
期待の女神様は私の方を一向に振り向かない。裏切りの神様がずっと私の事を見ているみたい。

でも、それでも私は待ち続けた。
日が沈み始めても、自習室から出ず、来るかも分からない人を待ち続けた。
いったい私は躍起になって何をしているのか。
今頃きっと織田君は女の子と一緒に文化祭を満喫しているのだろう。
私は説明書を眺めながらそう思った。
ここ二ヶ月、織田君の生活を見ると彼は学園生活を充分に謳歌していた。
比べて私は大切な青春の１ページを誰もいない教室で過ごそうとしている。
なんとも淋しい気持ちに襲われそうになるが、これは自分が選んだこと。
いいんだ。これでいいんだ。
そんな事を考えていたら、物音が聞こえた。
まだこの教室に来る物好きがいるようだ。時間を考えると今度来る物好きが最後になるだろう。
ドアが開かれると、長身の男が教室に入ってきた。


「あなたで最後みたいね」


茶色混じりの短髪に薄い眉毛。
加えて目付きの悪さ。それに長身が相まって常に相手を威圧しているように見えた。
どこからどう見ても立派な不良生徒。校舎裏で煙草を吸っていてもおかしくなさそうな男だった。
学園内で彼の姿を見た事があった。確か佐藤という学生だ。
そんな人が来るとは流石に予想外だった。私は彼に近づいた。


「これまで誰ひとりとして、私を満足させてくれる解答をしてくれる人はいなかったわ」

「『ＳＨ』の事か？」

「ええ。そうよ」


第一声がそれについての確認。彼は他の人と違った反応をした。
だから、私は期待の女神様にすがってしまった。次の瞬間には見放されるかもしれないのに。
この男は私の求める答えを知っている人なのだろうか。
それとも、他の人と同じような不思議に気づかない人なのだろうか。


「あなたは私を満足させてくれるの？」


私はそう聞かずにはいられなかった。
だが、彼は私の問いを素直には答えてくれなかった。


「どうしてお前はそれを知りたがるんだ？」


少しだけ考えてから私は答えた。


「可笑しいかもしれないけど……」

「なんだ？」

「あなたは七不思議とか怪奇現象とか信じる方？」

「信じる方だな」

「あら、意外。強面だからそんな事信じないで、てっきり馬鹿にする方だと思ったわ」

「人を見た目だけで判断するな。それで七不思議がどうした？」

「それはこの学園にも不思議なことが起きているからよ。下らないことも凄いことも含めて色々とね」


彼の一歩手前で立ち止まり、私は彼の顔を下から覗き込む。
近くで見ると、彼は意外にも整っている顔立ちをしていた。
それでも、威圧的な雰囲気は相変わらずだけど。


「開かない教室、記憶を無くしたカップル、校庭のドッペルゲンガー、桜の下の死体。
どれも低俗な三流ゴシップみたいな内容。でも、私たちの身近で何かが起きているのは間違いないの。
あなたの身の回りでも何か不思議な事が起きたりしなかった？」

「……」

「まあいいわ。どうして私が『ＳＨ』を知りたがっているか答えてあげる」


私は手を自分の胸に置き、彼に向かってはっきりした声で言った。


「好奇心よ。犬も喰わない好奇心なら、私がそれを食べるわ。
この世で、しかも身近に納得がいかない事があるなんて満足できない。だから私は調べるのよ」


そう言ってから、私は唯一の手掛かりを取り出した。
彼が話さないなら、話すように変えてやる。
予想通りそれを見ると、彼の表情が変わった。
驚き８割、不安１割、その他１割と言ったところかしら。
興味を抑えられない様子。彼は私の取り出したそれを食い入る様に見た。
間違いない。彼は知っている側の人間だ。私をきっと満足させてくれる。私の直感がそう囁いていた。


「どうしてお前がソレを持っているんだ……」

「ソレってなに？」

「『School Heart』の説明書をどうしてお前が持っているんだ！」


溜まっていた不安を吐き出すような怒鳴り声が教室に響いた。
通路の奥まで届いてしまいそうな大きさ。
だが、それは彼の意志とは反したものだったのだろう。
すぐに彼は謝った。


「……すまない。急に怒鳴ってしまって」


見た目とは違った素直な態度。
虎が飼い主に叱られてしょんぼりしているような感じを受けた。
私はその様子がなんだかおかしくてクスリと笑ってしまった。


「なにか変な事をしたか？」

「いいえ、違うの。あなたが私の思っていたような人じゃなかったと分かったから。
いいわ。なんで私がこれを持っているか話してあげる。それと私が調べたことも。
ただし、条件付きでね」

「条件？」

「情報交換よ。あなたが知っているコレについての情報を先に教える。簡単でしょ？」


彼は眉間に皺を寄せて数秒考えた後、低い声で「分かった」と返事をした。
「信じられなくても仕方がない」という前置きしてから彼の話が始まった。


彼の口から出る言葉は、私が想像していた事とはかけ離れていた。
馬鹿らしい、阿呆らしい。いつもの私なら一蹴していたはず。
だけど、今の私にはそれを否定するだけのものを持っていない。
むしろ、肯定できるものがあるから彼の話を必死に理解しようとした。
彼の言っている事は現実離れしている。しているからこそ、不思議で魅力的で官能的。
話を聞きながら、私は頭の中にあるパズルを必死に解いた。
組み立てる手は止まらない。楽しい。気味が悪いけれど楽しい。



「これで終わりだ……。信じなくていいぞ。俺の話には証拠がないからな」



いつの間にか彼の話は終わっていた。
出来上がったパズルを見て、私は若干物足りなさを感じた。
これは完成していない。まだ不完全な状態。


「今度は私の番ね。その前にあなたに言いたい事があるの」

「なんだ？」


彼の話を信じれば、ここは作り物から出来た世界。
さらに世界は織田君を中心に回っている。
過去も未来もイベントという既定事項で固められている。
そして、目の前にいる彼は彼でない。
こんなにおかしい話を簡単に認めてしまうとは、どうかしている。



「私はあなたの話を信じるわ」



でも、私は肯定しよう。
この不思議は、私をどれほど満足させてくれるのだろう？
　

沈む夕日が今日の終わりを知らせている。
教室の窓から校庭を見ると、後夜祭の準備がされていた。
校庭の真ん中で積み上げられた薪。
キャンプファイヤーのために用意されたそれを中心に人集りができていた。
終わりに向かう祭だが、誰もが楽しそうな顔をしていた。






▽



正しい主人公の倒し方　第十五話
　～それでも俺は主人公じゃない～



▽







「あなたはこれからどうするの？」


窓から視線を外すと、松永がそう尋ねてきた。
松永が持っている説明書。
それには間違いなく見覚えがあった。
松永の話を聞いて、俺は少なからず衝撃を受けた。
『School Heart』が存在するという確たる証拠。
それがあったからだ。


「……分からない。だが、今までのように『佐藤』として生きるつもりだ」

「事件の発生を防いだりしないの？」

「今のところ考えていない」

「あなたは何もしない生活に満足できるの？」

「満足できるとは言い切れないな。だが、このままでいいんじゃないか」


俺は現状に満足していた。
気になる女の子がいる。
助けになる後輩がいる
そして、頼りがいのある友人たちがいる。
文化祭を中止させないという目標も達成できた。
たとえモブだろうが、俺は『佐藤尚輔』として生きていくと決めた。
そんな俺を見て、松永はぼそぼそと何か呟いた。


「つまらない……」

「すまん。声が小さくて聞こえなかった」

「つまらない男って言ってんのよ！」


さきほど俺が怒鳴ってしまった時と同じぐらいの音量。いや、それ以上かもしれない。
彼女のつまらないという言葉が耳の奥で残響した。
松永は俺に向かってわざとらしく盛大に溜息をついた。


「あなたは死んだと思ったら傷一つなかったんでしょ。しかも、誘拐犯はどこかに消えた。
他にも屋上のドアが開かなかったり、長距離で誰も注目しなかったりとか。
羨ましいほど不思議体験しているのに、これからも何かしようと思わないの？　馬鹿なの？」

「馬鹿じゃない。俺は俺なりの人生を生きると決めたんだ。
それと、これ以上ゲームに振り回されるのは御免だ。無理に関わりを持ちたくない」

「ふん、肝っ玉の小さい男ね。振り回されるんじゃなくて振り回すぐらいの覚悟がないの？
男ならそれぐらいの覚悟しないでどうするのよ。だいたいこんなで満足するなんてどうかしているわ。
分からない事だらけなのに、もやもやしてこないの？　思考停止してんじゃないわよ！」


捲くし立てるような早口。
言葉の端々から感じる自信と熱意。
松永は今にも俺の胸ぐらを掴みかかろうとしていた。
そんな彼女の様子を見て俺はポツリと呟いた。


「違うんだな」

「なにが？」

「俺の知っていた松永とは違ったんだ。クールでちょっとだけいじわるな女の子だと思っていた。
だけど、実際にこうやって話してみるとそれだけじゃないって分かったんだ」

「……当たり前よ。あなたが見た私なんて織田君の主観でしょ。説明書に書かれているような小さな括りで私を縛らないで」

「なるほどな。だとすると織田の前だと猫を被っていたのか？　それとも好意を――」

「はあ！？　馬鹿ッじゃないの！　どいつもこいつもどうしてそう決め付けるの！」


顔を真っ赤にしながらムキになって怒鳴る松永。
はっきり言って説得力に欠ける。
だが、本人が否定しているのでこの話題は避けよう。


「それだったら俺はこの先何をすればいいと思うんだ？」

「……そうね。とりあえず恋愛してみれば？」

「えっ？」

「そんなマヌケ面しなくていいわ。『School Heart』は恋愛ゲームよ」

「確かにそうだが、それがどうしたんだ？」

「あなたのクラスに斉藤さんがいたはずだわ。
彼女も登場キャラだから、彼女と恋仲になれば何か起きるかもしれないわ。
そうすれば、新しいアクションが起きるかも。そうは言っても、私は人様の恋愛に興味はないけどね」

「俺は新しいアクションのために恋愛するのか」　

「そうよ」

「憎たらしいほど堂々としてるな。……待てよ。お前が織田にアプローチしてみればいいんじゃないか。
ゲームでは有り得ない展開だ。そっちの方が何か起きるかもしれない」

「はあ？　何で私がそんな事しないといけないのよ。こんな時に冗談言わないでよ」

「お前こそ冗談は胸ぐらいにしとけ。登場人物中最下位だしな」

「嘘よ。明智さんの方が無いに決まっているわ」

「いや、公式設定だと明智さんの方が微妙にある」

「えっ、本当？」

「本当だ」

「…………私の胸なんて関係ないわ。とにかくあなたは恋愛すればいいのよ」


お前がやれ、あなたこそやれ、そんな言葉が飛び交う低次元な争いはしばらく続いた。
お互い冗談だと分かっていた。分かっていたから言い争える。
ただ俺達は互いに戸惑いを隠していただけなのかもしれない。
言い合いはアナウンスが聞こえるまで続いた。


「みなさんお疲れ様でした。文化祭終了時刻になりました。生徒はグラウンドに集合してください。繰り返します――」


どこからともなく聞こえてくる歓声と拍手。
終わった。ようやく終わったのだ。
今回の文化祭は、一回目の人生であったどの文化祭より濃いものだった。
俺と松永は顔を見合わせた。ここで俺達の言い合いも終わりのようだ。
松永は俺より先に教室を出ようとした。


「あっ、最後に言い忘れた事があったわ。私はこれからあなたをどう呼べばいいの？」


扉の近くで松永は振り返った。


「佐藤でいい」

「分かったわ。じゃあまたね佐藤」

「また今度だ。松永」


誰もいなくなった教室。
遠くから聞こえる生徒たちの声。
明日になれば何事もなかったように学園は元に戻る。
祭が終われば、どの生徒も勉強や部活に追われる日々に戻る。
その事に若干の寂しさを感じながら、俺も教室を出た。



▽



片付けられたお化け屋敷。
教室の隅にはまだダンボールや脅かすためのマスクなどが置いてあった。
だが、明日にでも授業が出来るような状態だ。
祭はもう終わった。そう感じられる光景だった。
俺は机の上に座って、窓から校庭の様子を見た。
キャンプファイヤーには火がつけられていて、それを囲むように生徒が広がっていた。
閉会式も終わり、すでに後夜祭が始まっていた。


「無事に終わるんだな……」


その光景を見て、俺は安心した。
まさか誘拐犯が再出場なんて馬鹿げたことは起こらないだろうが、それでも心配だった。
まだ情報の整理がついていない頭を働かせながら、ゆらゆらと揺れる炎を遠くから眺めた。


「あれ、まだ誰か残ってるの？」


声がした方を急いで振り返った。
そこにいたのは見覚えのある人影。
このクラスの学級委員長がそこにいた。


「斉藤さんか……」

「佐藤くんだったんだね。びっくりしちゃったよ」


そう言ってから、彼女は俺に近づいてきた。
机の傍まで来ると、彼女は「空いてる？」と聞いてきた。
俺は隙間を作ったが、ひとつの机に二人が座ると若干窮屈だった。
ほのかに香る柑橘系の甘酸っぱい匂い。
こうして二人っきりになるのは、何回目だろうか。


「どうしてこんなところ来たんだ？　後夜祭ならもう始まっているぞ」

「ただの忘れ物だよ。ところで佐藤くんはどうして教室にいるの？　もしかしておサボりさん？」

「おサボりもあるけれど、俺はこうやって文化祭の終わりを見たかったんだ」


窓の向こうに広がる光景。
笑って、楽しんで、思い出をつくっている生徒。
文化祭は無事終わった。誘拐犯も出なかった。
でも、結局それを守れたのは俺の力ではない。
よく分からないうちに全てが終わっていた。これが今回の結末だ。
言葉に出来ない後ろめたさと納得のいかない悔しさがあった。
あの輪の中に入りたいが、こんな気持ちのまま参加しても楽しくなれない。
そう思って俺は教室に引き篭っていた。
けれども、彼女がここに来るのは予想外だった。
こんなイベントを俺は知らない。


「そういえばね、文化祭で迷子だった子を助けた生徒がいたんだって」

「へえ、それは偉いな。誰なのか知っているのか？」

「知らないよ。でも凄いよね。自分の事より人の事を気遣える優しさがあったんだよ、その人は」

「……そいつには下心があったかもしれないぞ。迷子を助けるのも他の事が目的だったかもしれない」

「そんな言い方しちゃダメだよ。物事を点で見ないで線で見なくちゃ」

「線で見るとそいつの行動は良かったのか」

「うん。花丸だよ」

「そうなのか……」


俺の生返事にうんうんと頷いてくれる斉藤さん。
それでも、俺は自分の行動に花丸をつけられない。
松永の言葉を借りるなら、きっとそれは思考停止になってしまうから。

『分からない事だらけなのに、もやもやしてこないの？』

思い返せば、俺は今までゲームの事をまるで見ていなかった気がした。
ゲームの世界に入り込んだこの異常な状況。
気にしていたのは、いつも自分の立場だけで周りを見られなくなっていた。
それを気づかせてくれた松永には感謝しきれない。
気がつくと隣で斉藤さんがジーッと俺を見ていた。


「どうしたんだ。そんなに目を細めて」

「佐藤くんがまたつまらなさそうな顔をしていたから。だけど、今回はなんか違うんだよね。
う～ん、もしかしたら女の子が関係している？」

「……そんな事はない」

「間があったよ。佐藤くんの嘘は分かりやすいよね。誰の事考えていたの？」

「斉藤さんには関係ないさ」


俺が素っ気無く答えると同時に、校庭から音楽が聞こえた。
それは幾度か聞いたことのある懐かしい曲だった。
「私…隣に…のに……と悔しいかな……でも私も…」
音に紛れてしまい、斉藤さんの言葉がよく聞こえなかった。
そして、なぜだか彼女の顔が寂しげに見えた。
俺が聞き返そうとすると、彼女は突然立ち上がった。
その時には、いつもの斉藤さんに戻っていた。


「ねえ、踊ろうよ」

「いきなり何を言うんだ」

「この教室にも音が聞こえるから踊ろうよ」

「踊るなら校庭に行けばいいじゃないか」

「今から行っても間に合わないよ。さあ、早くしないと」


彼女は強引に俺の手を握った。
その手は、あの時と変わらない柔らかく小さな手だ。
今回も彼女に引っ張られた。そして前と同じように俺は彼女に従うしかなかった。
互いに手を取り合って向き合う。
急に自分の手が汗ばみすぎていないか気になった。
しかし、そんな事を気にせず斉藤さんは話しかけてきた。


「えへへ、緊張するね。こういう時は男の子がリードするって聞いた事あるよ」

「……それなら頑張ろう。準備はいいですか、お嬢さん」

「うん！」


今だけはモヤモヤする気持ちを忘れよう。
この世界には不思議がある。
それでも、今向き合っているのは彼女だ。
窓の向こうから聞こえてくる軽快な音楽に合わせる。
昔の記憶を掘り返して動作に移る。
ああ、そういえば昔は好きな人の一つ前でこの音楽が終わったな。
しかし、今は違う。


――えっと、これでいいのかな？

――そうだ。今度は前に足を出す。

――うん！

――よし、合わせるぞ。

――右、左、右、左、前、後ろ、くるりと回ってありがとう。

――あれ？　次の人がいないよね。

――だったら二人で続けるしかないな。

――うん。ずっと続けるしかないね。


顔を見合わせて笑い合う。
俺達は二人だけでただ同じ動作を繰り返していく。
それは誰かに見てもらうための踊りではない。
観客が一人もいないホール。舞台で踊るのは俺達だけ。
これに意味があるとすれば、自己満足だろう。
彼女の気持ちは分からないが、俺は幸せだった。
この過ぎていく一秒一秒がもったいない。
このまま時間が止まってしまえばいい。
そう思うが、現実的に時間が止まることなんてない。
ずっと続けることなんて出来やしない。


「……終わっちゃったね」


曲が終わると共に自然と俺達の手は離れた。
そうして、また二人で机の上に座り外の様子を眺めた。
斉藤さんは校庭を指さしながら言った。


「ほら、見てよ。みんな笑顔で楽しんでいる。こんな日が毎日続いてほしいよね……」

「ああ、確かに楽しそうだ。だけど、毎日はごめんだ」

「なんで？」

「大変だからだよ」


今日あった事を思い返すと色々あり過ぎた。
迷子を見つけて、誘拐犯に刺されて、気がついたら事件は無くなっていた。
それに松永にあって、説明書を見せられた。本当によく分からない日だ。
そんな日が続いてしまったら、俺はきっと疲れ死んでしまう。
溜息をつこうすると、校庭から大きな音が聞こえた。


「あっ、花火だ……」


校庭の端から打ち上げられた小さな花火。
それは後夜祭が終わる合図だった。
この花火が打ち終わったら楽しい夢の時間はお終いだ。
一発一発打ち上げられる度、校庭から歓声が上がる。
斉藤さんもそれを見上げている。
俺は気づかれないように彼女の横顔を盗み見た。


このままでいいのか？


脳裏に浮かんだのは自分に対する疑問。
本当に俺は何もしなくていいのか。
ただ背景に甘んじる味気ない日々を送るだけでいいのか。
来るかも分からない終焉をじっと待っているだけで、俺は満足できるのか。
そして、つまらない男のままでいられるのか。
答えは……ＮＯだ。
やり残したことがある。
誰かのためではなく、これは俺自身の問題だ。

彼女が好きなら、俺にはするべき事があるはずだ。


「あのさ……」


斉藤さんはこちらに顔を向けて、何かあるのと首を傾げた。
――言っちまえ。
分かっているさ。でも、簡単に言えるなら誰も苦労はしない。
これがゲームなら三択が表示されて、一つをポチっと選択すれば終わる。
だが、現実は星の数ほどある言葉を選び相手に伝えなければいけない。
しかも、どれが正解か分からないときた。なんたるクソゲー。
それでも、俺はこの状況を乗り越えなければいけない。そうしないと、前に進めない。
詰まる喉の奥から言葉を引き出していく。頭の中は真っ白だ。


「あのさ……今度映画でも見に行かないか？」


違う。
デートのお誘いは大切かもしれない。
だけど、今大切なのはそれではない。
もっと伝えたい気持ちがある。
頭の中がぐちゃぐちゃになりかけているが、斉藤さんは律儀に返事をしてくれた。
それは俺にとっても嬉しい返事だった。


「えっ……。う、うん。いいよ」

「……あ、ありがとう。それでさ――」


――今度こそ言え。想いをぶつけちまえ。
秀実ちゃんの言葉で物語の中心に行くことが俺の目的ではなくなった。
俺の目的は佐藤尚輔としての自分なりの物語を作っていく事だ。
何かに縛られず拘らずに、自分の納得のいく事をしていく。
そうじゃないのか、佐藤尚輔。
腹を括り直して俺は彼女の顔を見た。
だが、彼女は予想外の表情をしていた。


「……どうして泣いているんだ？」


彼女の赤い頬を伝う涙。
顔の端で溜まったそれはポツリポツリと落ちていき教室の床を濡らした。
彼女は下向いたまま、時折グスンと鼻をすすった。


「だ、大丈夫だから……」

「もしかして嫌だったのか。決して無理に誘ったわけじゃないんだ。嫌だったら断ってくれても――」

「そうじゃないよ。デートのお誘い嬉しかったよ」


泣きながらも彼女は笑った。
雨上がり太陽の光を浴びた紫陽花のような美しさ。だが、同時に儚さも感じた。


「自分が嫌になっちゃたんだよ。自分の気持ちもしっかり決められなくて。
分かっているはずなのに。何が一番なのかずっと前から決めていたはずなのに。
……だから、はっきりさせてくるね！」


斉藤さんは教室から出ようとした。
俺は彼女の腕を掴んで引き止めた。
もう自分の想いを伝えるムードではないが、それでも彼女と居たかった。
これは俺の我がままだ。
彼女は顔だけをこちら向け、真剣な瞳で俺を見つめた。


「デート楽しみにしているよ」


柔らかい微笑みとともに、するりと彼女の腕は俺の手から抜けた。
消えるように彼女は教室から去って、教室には俺だけが取り残された。
だらしなく上げたままだった右腕を下ろし、俺は窓から外の様子を見た。
後夜祭はもう終わっており、校庭には人影が少なくなっていた。


「楽しみにしているか……」


彼女の様子は途中から明らかにおかしかった。
暗い教室で俺は考えた。
斉藤さんがこの後向かった先の仮定を立てる。
そして最悪の場合を考えた時、俺は居ても立ってもいられなくなった。
もし彼女が屋上に向かったとしたら。
俺は教室を飛び出して、急いで屋上に向かった。
長い廊下を走り、階段を駆け上る。
息を切らせつつも俺は屋上入り口に到着した。
扉の前で息を整えていると、向こうから話し声が聞こえた。
焦った俺はすぐさまドアノブに触れた。
だが、その時文化祭前日の事を思い出してしまった。
ドアノブに置かれた手が一瞬弱まった。


「……きっと大丈夫だ」


根拠なんて有りやしない。
あの時と同じように開かないかもしれない。


「それでも上等だ。今度は無理矢理にでも開けてやる」



俺はドアノブを回す。扉は……



　――開いた。



屋上にいたのは斉藤さん、それと織田伸樹だ。
彼らは俺が入った事に気がつかないようだった。
夜の屋上に二人きり。これは文化祭前日のイベントではない。
文化祭後の最大イベント。忘れるはずがなかった。
斉藤さんは後ろ姿で表情こそ見えないが、俺には分かる。
頬を林檎のように優しく染めて、緊張しながらも織田の表情を伺っているのだろう。
かつて俺がプレイヤーとして画面の外からそれを見ていたからだ。
だから、聞こえてきた台詞は何ら問題のないものだった。
ゲームが正しく進行しているとされるのならばそれは正しいものだ。
最悪の場合は当たっていた。


「あのね織田くん……」


ヤメてくれ。


「どうしたの？」


止まってくれ。


「わ、私は君のことが――」



その先を言わないでくれ。


絶叫を上げてこの場をぶち壊したい。
織田の胸元を掴んで殴り倒したい。
それは彼女の気持ちを無視した無粋な行為だろう。
分かっている。それぐらいの事分かっているが止められそうもない。
体は自然と二人の先に向かった。無駄だと分かっているのに。
俺に向けてくれたあの笑顔は全て仮面越しの嘘だったのか。
斉藤さんが口を開いた。
残酷なまでに彼女の言葉は紡がれていく。





「好きなんです…………」





終わった。

抱き合う二人の姿を見ても不思議と涙は出なかった。
俺は気づかれないよう屋上を後にした。
その日の星は悔しいほど綺麗だった。

　僕は雨が好きだ。


「～～～♪」


この季節は雨がよく降る。
ざあざあ降っても良い。
しとしと降っても良い。
ぽつぽつ降っても良い。
どんな降り方でも僕は好きだ。
それが雨ならば僕はどんな形でも受け入れる。



▽


正しい主人公の倒し方　第零話
　～あめ、あめ、ふれふれ～


▽



久しぶりの雨に僕の心は浮き浮きしっぱなしだ。
あの台風が去ってしまった日から天気は飽きるほど晴れが続いた。
毎日雨でも僕は構わないぐらいなのに。


「あめあめ～ふれふれ母さんが～」


鼻歌では満足できずについ声に出してしまった。


「じゃのめでお迎え……。『じゃのめ』って何だろう？」


立ち止まってその言葉の意味を考えてみた。
じゃ飲め、邪の眼、蛇の女、ジャの芽。
候補は浮かぶけど、一向に答えが出ない。
今日は久しぶりに一人で登校したので相談できる相手もいない。
康弘ならまだしも加奈に聞いたところでマトモな答えが来るとは到底思えない。
仕方なく僕は再び歩き始めた。
道端に誇らしげに咲いているのは紫陽花。
コンクリートの壁をマイペースにのそりのそりとよじ登る蝸牛。
側溝からはアマガエルが一匹出てきた。
カエルの合唱はこの季節の風物詩だ。
ゲコゲコと五月蝿くも愛嬌のある歌声を披露してくれる。
アマガエルはじっと僕の方を見つめてくる。
とても可愛らしい目だ。
僕がいくら近づこうとも逃げやしない。


ああ、雨はいい。
雨音が好きだ。
僕の好きなものに会える。
靴の汚れも取ってくれる。
それに、心のなかに溜まったものも流してくれるような気がして。
たまらなく雨が好きで、どうしようない。


気がついたら正門に到着していた。
しばらく雨に会えなくなる事を残念に思う。
帰る頃には、もう止んでしまいそうだ。
僕は傘を少しずらして、見上げた。
そこにはあの桜の木があった。
桜の木は、いつの間にか葉桜になっていた。
緑色に生い茂った葉桜。
残念ながら桜の木はここから衰退の一途を辿る。
なぜなら、次の季節には葉すら落ちてしまい丸裸になってしまうからだ。
つまるところ、春まで待たないといけないのだ。
だが、春になれば桜は咲き誇る。


「そのときになったら、勝てるのかな……」


ふいに僕は『じゃのめ』の事を思い出した。
頭の中にあったワードを組みあせて一番納得の行くものが出来た。
蛇の目、これに違いない。
だけど僕は蛇が苦手だ。
体はニュルニュルとしていて、舌でチロチロと挑発までしてくる奴ら。
極めつけはあの眼だ。狙った獲物を逃がさないあの鋭い眼。それが蛇の目。
母さんがそんな眼して待っていたら、僕だったら裸足で逃げてしまうだろうね。
でも、いつまでも逃げ出しているだけではいけない。
僕は強くならなければいけないから。


「……目標を作ることが大切である」


その言葉を僕は信じる。
選択していくことで得られる未来。
それなら、次の目標が必要だ。
僕を満足させてくれて、なおかつ成長させてくれるようなもの。


「ああ、毎日楽しくてしょうがないよ」


クスクス笑いながら、僕は皆が待つ学園の中へ入っていった。




　楽しい学園生活は、まだまだ続く。

こんな夢を見た。
朝、俺の隣に女の人がいて、二人は仲良く通学路を歩く。
彼女の顔こそはっきりと覚えていないが、落ち着きのある綺麗な人だったと朧げながら覚えている。
授業の話だったか、学校行事の話だったか、彼女はごくありふれた日常的な事を話していた気がする。
俺は黙ってそれを聞き、時折頷いて返事をしていた。
太陽が優しく道を照らして、穏やかな時間が過ぎていく。
学園の坂が見えてきた頃だった。
靴の裏に何か違和感を覚えて、俺は立ち止まった。
足を上げると、靴の下には先の尖った小さな石があった。

「何だ、ただの石か」

俺が石から眼を離して顔を上げると、いつの間にか隣にいた女の人が消えていた。
慌てて辺りを見回すと、彼女は俺より数歩先にいた。
良かった、いなくなった訳ではなかったようだ。
安堵の溜息をつこうとした瞬間、その女の隣に男がいる事に気がついた。
彼の顔には見覚えがあった。夢の中の出来事だが、忘れもしない。
織田伸樹――どうして彼が夢の中まで出てくるのか。
織田は彼女を連れたまま、正門をくぐっていった。
俺は坂の下から、ただその様子を眺めていた。
足を動かそうにも動かない。織田に向かって叫ぼうにも叫べない。夢の中だからどうしようもない。
突然、壊れかけのブラウン管のように映像が乱れた。
砂嵐の向こうで織田が何か喋った気がした。
夢はそこでプツリと切れた。



眼を覚ますと、そこは自分の部屋だった。
寝汗が気持ち悪く肌にまとわりついていた。
大きく息を吸い込み、鼓動を落ち着かせる。
窓から外の様子を見ようとしたが、雨が降っているのでよく分からない。
時計を見るとまだ起床するには早い時間だった。


「はぁ、なんて夢だ……」


最悪な目覚めだ。
とてもじゃないが、二度寝出来る気分ではない。
溜息をついた後ベッドから下りた。
汗がついたシャツを脱いで、制服へと着替える。
さあ、今日も学校にいかないと。




▽



正しい主人公の倒し方　第十六話
　～正しい主人公の倒し方～



▽





煩わしい雨の音は教室の中まで聞こえてくる。
昼休みにも関わらず教室には多くの生徒が残っていた。
昼練が出来ない運動部や中庭で昼食を取れなかった生徒たちだろう。
特にすることもない俺は自分の席から、雨の脚をぼうっと窓越しに眺めていた。
文化祭が終わってから既に数日経った。
あの日から斉藤裕は変わった。
だが、その変わったは決して悪い意味ではない。
クラスの男子は口を揃えて言っている――「委員長が可愛くなった」と。
それは当然なのかもしれない。
彼女はあの日からよく笑うようになった。
そうだ、主人公のみに許された純粋なあの笑顔だ。
魅力的なそれの数が増えた分だけ彼女の魅力が増すのも、当たり前の事なのかもしれない。
ほら、今だって彼女はその笑顔で織田と仲良く喋っている。


「ねえ、織田くんは今日の放課後空いているかな？」

「う～ん、多分空いているよ」

「それだったら、今度の行事について話したいんだけどいい？」


不思議なことに彼女の俺に対する態度は変わっていない。
まるでこの前の事がなかったように平然と接してくれる。
もしかすると、あの日に約束したことも忘れてしまったのかもしれない。
そんな考えが頭に過ぎると、今日何度目か分からない溜息をついてしまった。
俺は仲睦まじく話す二人の様子を見ながら、ポケットに入れていた或る物を取り出した。
水玉模様のタオルハンカチ――台風の日に交換して今日まで返しそびれたそれだ。
正直に言えば、彼女にこれを渡すことが怖かった。
これを渡してしまったら、俺と彼女との何かが壊れてしまう。そんな気がしたからだ。
だが、心のどこかに残っている淡い期待が俺を後押しする。
これぐらいしか今の俺と彼女を繋ぐ接点がない。
重い腰を上げて、俺は仲良く話している二人に近づいた。
意識して顔を引き締めながら話しかけた。


「すまん織田。少し斉藤さんに用事があるんだがいいか？」

「区切りが良いところだから大丈夫だよ。それじゃあ、斉藤さんまた放課後に決めようか」

「分かったよ。……それで佐藤くん、話は何？」


彼女の顔が若干寂しそうに見えたのは、俺の勘違いなのだろうか。


「渡したいものがあるんだ。ここで渡すのもアレだから、廊下に出よう」


アレとは何なのか。彼女には分からないだろう。
それは、ただ俺が織田の近くに居たくなかったという気持ちの表れだった。
彼女を人気の少ない廊下まで連れて行く。
昼休みも終わりに近付いているため、人も疎らになっていた。
丁度話しやすい場所を見つけ、そこで俺は彼女にハンカチを見せた。


「これ、返すのが遅れてすまなかった」


渡しながら、文化祭の時に一度彼女も俺のハンカチを返そうとした事を思い出した。
色々あって彼女の方も忘れているかもしれない。
とりあえずこのハンカチさえ渡して仕舞えば、それで用事は終わりだ。
それで彼女と俺を繋いでいた物も消える。


「ねえ、どうして佐藤くんがコレを持っているの？」

「えっ……」

「だって、コレは……」


戸惑っていた彼女は、何かを思い出したかのように顔を上げた。


「……あはは、ごめんごめん。私の勘違いだったみたいだよ」

「もしかして忘れてしまったのか？」

「大丈夫、ちゃんと覚えているよ」


気まずさからなのか、彼女は俺から顔を背けた。
その視線の先にあるのは体育館だった。
どこかの運動部が練習でもしているのか、中から威勢のよい掛け声が聞こえてくる。
俺もその元気を少しでもいいから分けて欲しかった。


「……忘れられるはずないよ。でも、きっと今のうちにしか言えないから」


彼女の目尻に水滴が溜まっていく。
俺は彼女をそんな顔にするため此処に呼んだわけじゃない。
どこで間違えたのか。
俺は一体どこで選択肢を踏み間違えたのか。
掴んだ腕を離さなければ良かったのだろうか。
あの時のように笑い合える仲にはもう戻ることは出来ないのだろうか。


「私の方も佐藤くんに言わないといけない事があったんだ」

「何かあったか？」

「……ごめん。デート行けなくなっちゃった」


ある程度予想は出来ていた。覚悟も出来ていた。
しかし、実際に言われてみるとその言葉は思いのほか心に響いた。
返事をしなければいけないのに、続く言葉が見つからない。
それっきり俺と彼女は黙ったままで、重い時間だけが過ぎていった。
まるでこの前まで当たり前に話していた間柄が嘘のような沈黙。
しばらくすると、昼休み終了の予鈴が鳴った。
彼女は俺の顔を見ず、教室に戻ろうとした。
俺は引き止めることも出来ず、ただそれを見送るしかなかった。
だが、去り際に彼女は一言残した。
それは、俺に聞かせてくれるためのものか分からないほど小さな呟き。
俺の耳が狂っていなければ、彼女はこう言った。


「今の私だと君を傷つけてしまうから――」




▽




授業が終わり、俺は昇降口でとある人を待っていた。
流れるように人が出入りしていたのは、もう数十分前の事だ。
今だに待ち人は現れない。
その間、俺はずっと斉藤さんの事を考えていた。
一生懸命クラスをまとめる姿、誰にでも優しい性格、ふとした時に見せる笑顔。
思い出すときりがなかった。彼女と過ごしたのは、ほんの数カ月のはずなのに。
そもそも彼女の幸せとは何か？
考えて見れば意外とそれは簡単な事だった。
この世界がゲームだったとしたら、俺は終わり方を知っている。
ゲームにはスタートがあるように、エンディングもある。
――ＨＡＰＰＹ　ＥＮＤ。
めでたく主人公がヒロインと強い絆で結ばれる素晴らしい終わり方。
プレイヤー達はこの終わり方を目指してゲームを進めていく。
彼女の幸せを願うならば、約束されたその終わりを見守るべきなのか。
俺が含まれていないハッピーエンドを認めてしまえば、それで済む事なのか。
今の俺には分からない。だから、俺はアイツと会ってから決めようと思う。
考え込んでいたせいで、俺は肩を叩かれているのに気がつかなかった。


「誰か待っているのかね」


顔を上げると、そこには渡辺先生がいた。
歳相応の白髪と白鬚、それこそお爺ちゃん先生というあだ名の由縁だろう。
研究用のものなのか、先生はあまり見かけない難しそうな文献を持っていた。


「ええ、そんなところです。先生こそ、その難しそうな本どうしたんですか」

「ああ、これの事かい。図書室で借りてきたんだ。
ところで、少し時間の方は空いているかね？　少し君に話したいことがあってね」

「まだ来ないみたいですしいいですよ。俺も先生に聞きたい事がありましたので」

「そうか。立ち話ですまないね」


実は俺も先生に聞きたいことがあった。
文化祭で倒れたときの事だ。
あの時、俺は急いで松永の所へ行ったため詳しい事を聞けなかった。
倒れていた俺を一番に見つけた先生なら何か知っているかもしれないと思ったからだ。


「文化祭二日目に、倒れていた俺を見つけたのは先生でしたよね。
その時俺の体に何か変なところがありませんでしたか？」

「ふむ、私が行った時には既に裏庭で君が倒れていたからのう。
意識と呼吸の確認をして、すぐに保健室に連れて行ったが、変なところはなかったはずだ。
今さらですまないが、あれから体の調子はどうだい？」

「痛いところはありませんし、大丈夫そうです」


俺は脇腹を右手で摩りながら答えた。
先生には伝わらないだろうが、傷口もないその場所に痛みはない。
やはり残っているのは俺の記憶だけだった。


「そうか、無事で何よりだ。さて、次は私の話でいいかい？」


期待はしていなかったが、やはり何も得られなかった。俺は落胆を隠しながらも頷いた。
先生は話し出す前に一度辺りを見まわし、一呼吸を置いた。
先生がゆっくり話すのは、慎重に言葉を選んでいるためなのだろう。
優しそうな顔をしながらも、その老いた両眼は確かに俺の眼を見据えていた。


「佐藤君。君は何か特別な事に巻き込まれていないかね？」

「……いいえ。そんな事はありません」

「そうか。いや、すまない。老いぼれのお節介だったようだ」


俺は嘘をついた。
先生は自分の白髪を撫でながら、愉快そうに笑った。
それは気不味い雰囲気を飛ばすための先生なりの気遣いだろう。
先生の笑い声が途切れる頃、丁度廊下の角から待ち人が現れた。


「待っていた人が来たみたいなので失礼します」

「ああ、こちらこそすまなかったね」


俺は先生に一礼してから、急いでその場を離れた。


▽



早いことに、ソイツは既に下駄箱から靴を取り出していた。
冷静になれと心の中で念じながら、俺はソイツに声を掛けた。


「なあ、織田。今日は俺と帰らないか？」


主人公である織田伸樹。
俺が佐藤尚輔になってから最も避けていた人物だ。
だが、いつまでも避けていても始まらない。
自ら織田と関わりを持とうとしたのは、初めての事だった。
織田は突然俺が話しかけた事に驚いていたようで、しばらく俺の顔を眺めていた。


「あ、佐藤くんか。うん、いいよ。でも、帰る道が違ったよね？」

「大丈夫だ。たまたま用事が出来たんだ」

「そうなんだ。それにしても珍しいね、佐藤くんが僕を誘ってくれるなんて」

「今日はそんな気分になったんだよ。迷惑だったか？」

「そんな事ないさ。逆に嬉しいぐらいだよ」



適当な嘘を言いつつ、俺も靴を履き織田の隣まで行く。
外に出ると思っていたより雨は強く降っていた。
傘を差して二人で歩く。
桜の木の前を通り過ぎ、学園の坂を下る。
意外にも俺と織田の会話は続いた。
傘を差して隣を歩いているので、俺は織田の表情を読み取る事は出来ない。
だが、その声の調子から判断するに織田は本当に嬉しそうだった。


「あともう少ししたら夏休みだね。早く来ないかな」

「まだ一ヶ月半も先だろう。しかも、夏休み前に期末テストもある」

「ああ、そうだった！　うわー、もう頭痛くなるよ」

「今からでも勉強すれば大丈夫だと思うぞ」

「はあ、ここから頑張るしかないよね……」


ごく普通のクラスメイト同士の会話。
その中で織田は心地良いリズムで話の緩急をつけていく。
そのまま惹きこんで、ありのままの感情を見せる。
これが演技か嘘なら、将来大物の政治家か相当な詐欺師になれるだろうと俺は思った。
話題がひとつふたつと変わる度、いつの間にか親しみを感じてしまう。
それが彼自身の魅力なのか、主人公として補正なのかは分からない。
いつまでも浸かっていたい快い雰囲気だった。
きっとこのまま喋っていたら、俺達は仲良くなれた気がした。
でも、そうはいかないだろう。


「織田、お前に聞きたいことがあるんだ」


頃合いを見計らって、俺は話題を変えた。
今の俺にはどうすればいいのか分からない。だから、俺は織田と会ってから決めようと思っていた。
大きく息を吸ってから吐き出し、自分の気持ちを確認し直す。
抑揚のない淡々とした口調で俺は織田に尋ねた。


「この前の文化祭、織田は斉藤さんに告白されたよな」

「えっ！？　と、突然、何を言うのかな。驚いちゃうよ」

「告白されたよな」

「…………うん。されたよ」


一瞬間があり、それから織田は答えた。
織田はどうして告白の事を知っているか不思議に思っているようだった。
だが、俺は重ねるように質問を続けた。


「告白の返事はどうした？」

「……」

「答えてくれよ。俺にとって大切な事だから」


俺はその場に足を止めた。
靴の先に雨が染みこんでくる。
安物のビニール傘は雨に打たれて、うるさい音を立てる。
けれども、そんな事を気にすることはない。
一歩先で立ち止まっていた織田がこちらに振り返る。眼と眼が合う。


「今はまだ応えられないって伝えたよ」

「どういう事だ」

「待ってもらう事にしたんだ」

「待ってもらう……どうしてお前はそれを選んだんだ」


質問をしながらも、俺は分かっていた。
受け入れた訳でもなく、拒否した訳でもない。
そんな曖昧な返事が出来るのは、限られた展開しか有り得ないから。
織田は俺の言葉にゆっくりと頷いてから話し始めた。


「みんなを幸せにするんだ。価値もない死体のような人に僕はなりたくない」

「お前にそんな事が出来るのか」

「出来るよ。いや、しなければいけないんだ。それが僕の目標だから」


その言葉を聞いて、俺の手から傘が落ちた。
この男の言葉が何を意味しているか、俺は知っていた。
織田は斉藤裕を選ばなかった。しかし、彼は彼女を拒否した訳ではない。
主人公が一人のヒロインを選ばなかっただけの事だ。

――主人公が選んだのはヒロイン全員だった。

彼にしか出来ない事への嫉妬。
既に時が動き始めていた事への後悔。
そして、俺の前に立ちはだかる大きな壁への絶望。
主人公である織田は選ぶことが出来て、背景である俺には出来ない。
俺が納得しようともしなくとも物語は進んでいて、このまま勝手に終わる。
俺は自分の好きだった人に振り向いてもらうことすら出来ない。
心を痛めた恋は織田にとって通過点にしか過ぎない。
認めたくない。
俺はそんな事を認めない。
奥歯を噛み締めて、緩んだ手に力を篭め直して拳を作る。それは自分の決心を固めるためのものだった。
俺はしなければならない。俺がこの世界にいるために。俺自身の証明のために。


「ねえ佐藤くん……傘、落ちているよ。濡れちゃうよ」

「…………織田伸樹」

「なんだい？」


俺は織田に向かって或る事を言い放った。
それは決意表明なのか、宣戦布告なのか。
そもそも正しいことなのか分からない。
しかし、俺には抑える事が出来なかった。
俺は傍観者でいる訳にはいかない。




「俺はお前を倒さないといけないみたいだ」