ある日
　ある時
　
　僕はこの世界にやってきた。









　ふと目を開けてみれば暗闇が広がっていた。

　･･････はて？

　何かおかしい。死後の世界にしては感覚がはっきりしすぎてるような･･･いや、行ったことないから知らないけどさ。

　腕を動かしてみると普通に動いたけど、すぐに木の板らしき物体にぶつかった。どうも木箱らしき物の中にいるようだ。

　木の箱･･････うん、まるでどころか思いっきり棺桶だよね･･････

　･･････あれ？何だか焦げ臭いような･･･それにちょっと暑いし･･････外からパチパチと何か爆ぜる音が･･････

　「って熱っ！熱いって！！」

　思わず叫んだ。決まりだ。完っ壁に棺桶で火葬だ！いやだから熱いんだって冗談じゃなく！

　誰か助けてー、って感じに思いっきり棺桶がたがたさせると外が騒がしくなり、バシャッ、ジュゥゥゥ･･･と火が消え熱さも失せた。･･････っておい！今度は煙――げほっ、ごほっ･･･く、苦し･･････

　････････････････････････

　そのままあっさり意識を失いましたとさ。･･････なんかむなしい･･･。





　「･･････ぅ」

　目が覚める。覚めて思った第一感想。･･･････どこだここ。

　かぶりを振りつつ起きあがってみれば、縦に長い部屋の中、周りの家具が異常に大きいのに気が付いた。･･････あれ、でも計算上普通の家具と変わりないぞ？周りが大きい訳じゃないとすると･･･相対的というか論理的に考えてでもそんなの科学的におかし――

　とそこまで考えたところで大人の身の丈ほどもある姿見に目がいった。

　････････････

　十泊。

　「えええええええええええええええええっっっっっっ！！！」

　絶叫激叫大喝叫！･･･意味わかんないって･･･････なんで子供の･･･それも３歳児ぐらいの姿してやがりますかね僕は！！

　どたばたと僕の叫びを聞きつけてか誰かの走る音が聞こえ、がたんっ、と慌ただしく扉が開き、

　「刹那っ！」

　と叫びつつ水色の髪の綺麗な女の人に抱きつかれた･･･もとい、抱きかかえられた。

　「ああ、刹那刹那！よかった･･････！」
　「？？？」

　突然の事態に僕の思考は付いていけなかった。珍しい。




　このときの僕は気付いてなかった。
　この僕が、何故、上手く思考を巡らせられなかったのか。
　このときは、まだ、気付いてなかった。




　抱きしめられたまましばらく時間が過ぎてようやく女の人が落ち着いた頃、僕はトントンと背中を叩き、髪と同じく水色の瞳を見つめて軽く首を傾げた。

　「･･･だれ？」
　「！！･･････っ」

　その時の女の人の顔は･･････何も分かってない僕の心を軋ませるほどに、辛そうだった。

　･･････もう、二度と見たくない。
　初めて、そう思うような顔だった。
　

　その日
　その時
　
　僕は罪を犯した。









　僕が目覚め、水色の女性と邂逅を終えてはや五日。ようやく状況がつかめてきた。

　馬車や人の集団から少し離れた草の上に寝転がりひなたぼっこしつつ、得た情報を整理してみる。

　まず第一に、ここは僕の住んでいた世界ではない。

　およそ７日前、今僕が動かしている体の本当の持ち主、白亜刹那（はくあせつな）は馬車から転落し頭を打って死亡。その後火葬に処そうとしたところ、僕の精神もしくは僕の命そのものが転移、あるいは憑依して生き返った（？）ようだ。

　それだけならまだ良い。世界を越える空間技術など発明されてなかったから、もしかしたらそういうこともあるかもしれない。

　「でもねぇ･･････まさか想像の世界だとは思わなかった」

　ここが何なのか確信したのはつい昨日の話。偶然盗み聞きしてしまった大人達の会話に火の国だの砂の国だの、あげくは忍者がどうこう護衛がどうこうと聞いてしまったからもう大変。

　うわぁい、NARUTOの世界だ～。

　――何でだよ！

　思わず叫んでしまったものである。変な目で見られたが。

　いや、だってねぇ～。NARUTOだよ？忍者でチャンバラでドカドカズバズバだよ？

　･･････うん、言いたいことは伝わったと思う。多分。

　とにかく、危険な世界なのだ。力がなければ即瞬刹されてもおかしくないような、そんな世界。

　･･････ぜっっったい、そんなのやだ！

　せっかくの自由を奪われてたまるか！

　･･･と意気込むのは良いのだが、はてさてどうしよう。現在僕は予想通り３歳児。いくら健康優良男児（注、１回死亡）とはいえこのままでは普通の大人にすら負ける。どうしたものか･･･

　幸い、と言っても良いかはともかく、白亜家は代々商隊の護衛として生活費を稼いでいた（母親談）。つまり母さんはそこそこ強いはず。父さんはと言えば、２年前に事故に遭い既に鬼籍に入っているという他に頼りようもない事態だったりする。･･････気は進まないけど母さんに頼むしかないのかな～･･････　

　「･･････刹那？」

　いつの間にか閉じていた目を開けると、今し方考えていたばかりの女性が僕を見下ろしていた。

　結うこともなく背中まで伸ばした水色の髪は風に流れ、

　鍛錬からか引き締まった身体は優雅さをたたえ、

　僕を見つめる水色の瞳には、ただ慈愛だけが揺れている。

　白亜刹那の母親、白亜アゲハ。

　客観的には、僕の･･･母さん。

　とそう思った途端、なんとなく面はゆくなってはにかみつつ起き上がる。

　「お母さん、どうかした？」

　そう言われて、母さんは明らかにほっとしたようだった。

　「いらっしゃい、お昼ご飯出来たわよ」
　「え、もうお昼？」

　どおりでお腹がすくわけだ。

　伸ばされた手を数秒見つめ･･･逡巡の後、暖かなそれを握って――

　心からの笑顔を、母さんに向けた。
　




　僕が目覚めて母さんに抱きしめられた時、記憶喪失であると嘘を吐いた。

　もしも僕が【白亜刹那】でないと知ったら、母さんはまたあんな顔をするだろう。

　･･････嫌だ。

　断言できる。あれを見るのは、二度とごめんだ。

　記憶喪失――そう知って、母さんは今にも泣きそうな顔だった。

　･･････僕の、嫌いな顔。

　だけど、母さんはすぐに表情を改めて、

　『生きてるだけでいいの』

　――そう、言ってくれた。

　【白亜刹那】ではない、この、僕を。

　･･････初めてだった。

　こんな暖かい言葉をかけられるのは。

　短くも長い１５年の人生の中で、

　･･････初めてだった。

　その時わき上がった感情は二つ。

　胸を締め付けるような、嘘からくる罪悪感と、

　もう一つは･･････分からない、

　暖かくて、全てを依存したくなる。･･････こんな気持ちは、知らない。

　けど、悪い気は、しなかった。

　膝に乗せられて、母さんは記憶補完のためにたくさんの話をしてくれた。

　言葉の端々から、母さんがどれだけ【白亜刹那】を愛していたか･･･容易に、感じられた。





　そして、僕は決めた。

　この人から、二度と【白亜刹那】を失わせないと。

　僕が刹那じゃないと知ったら、この人はまた悲しむ。この人が悲しむのは、見たくない。

　だから、僕が【白亜刹那】になる。

　ナルトや我愛羅も気になるところだけど･･･今がいつなのか分かってないから、後回しだ。

　最優先事項は【白亜刹那】としての自己の確立。全ては、それから。

　母さんに僕の真実を伝えることは･･･多分、一生ないと思う。

　悲しむから、伝えない。

　そう、僕が決めた。

　･･････これも初めてだな、と内心苦笑する。




　
　まだ１メートル以上差がある母さんを見上げる。

　視線が合い、僕は子供らしく母親に笑顔を向ける。

　それで、母さんが笑ってくれるから。

　何度でも、何度でも。

　僕は、笑った。　
　

　ここは違う
　あそことは違う

　なら、僕はここで何ができるのだろう。









　ガラガラガラガラガラ･･････

　延々と続く轍の音。最初は辟易したけどもう慣れた。

　現在僕等の商隊は一路南へ、茶の国を目指している。どこで何が売れるのかなんて何も知らないけど、旨みがあるからこそわざわざ足を運ぶのだろう。

　商隊は頭の名を取って『カシワ隊』と呼ばれていて、母さんは護衛のために馬で荷車の辺りを警戒している。で、僕はと言えば、

　「ねーねー、セツナくんの番だよ？」
　「あー･･･うん、どれがいいかなぁ･･････？」

　――頬を引きつらせつつ、幌馬車の中二人ででババ抜きなんかやっていたり･･･

　何でだよ！？･･････ってつっこみたいのは山々なんだけど、移動中は遊ぶ以外他にすることがないのだ。

　しかも目の前できらきらした目で僕を見つめてくるお下げの童女、ナズナという名前なのだが、母さん曰く幼なじみでしょっちゅう遊ぶ仲だったらしい。となれば白亜刹那として無下にはできまい。･･････親同士仲もいいみたいだし。

　カシワ隊には子供が少ない。というより、普通の商隊では子供を連れ歩かないだろう。だって子供だよ？仕事はできないし子供１人分の食料や衣服も必要となるし。その分商品の置き場に回した方が利益は出るはずだ。

　「う～ん･･･よし、これだ！」

　残った二枚の札の一枚を引き、出てきたのはハートのクイーン。ビンゴ！

　「あー！またまけた～～！」
　「あはははは！そう簡単には負けないよ」

　だけど･･････カシワ隊のメンツはどうも皆さんお人好しの感じがする。

　母さんを始め、お頭のカシワさん（御年６９歳！）にナズナの両親。全員合わせても２０名ちょっとの隊は、その分皆の仲の良い、アットホームな空気に仕上がっていた。

　黄泉返りという異常な現象にも、「生き返っただと！？いいこっちゃねえか！！祝いだ、飲め！」とあっさり流されたり･･････

　良いのだろうか？と僕の方が気後れしてしまったほどである。

　ともあれそんな良い人達ばかりだからこそ、逆に子供を連れ回しているのだろう。

　――家族として。

　「むぅ～。セツナくん、もっかいやろ！」
　「えぇ！？いまので２６回目だよ、まだやるの？」
　「やる！だってぜんぶまけてるもん！」

　･･････わざと負けようかなぁ～。ていうか、今更ババ抜きをやる羽目になるとは思わなかった。子供の宿命か･･･ああそんな悲しそうな顔向けないで。やってあげる、やってあげるから･･････！

　もうとっくに飽きたけど、渋々トランプを集め手際よくシャッフル。二つの山に分けていく。･･････それにしても、この世界にもトランプがあったのか。スロットや宝くじまであるのだから、別に変でも何でもないけど。荷台を引っ張ってるのも車じゃなくて馬だし。確かエンジンの類は存在してたはず。･･････変なの？





　昼食後、出発した馬車の中で始まったババ抜きは日が沈むまで続き、最終的に１５７回で終わりを迎えた。根負け･･･もとい疲れたナズナが眠ってしまったのだ。子供というのは妙なところで鋭く、手を抜こうとすると怒られるのである。不思議だ。

　揺れる馬車をものともせずぐっすり眠るナズナに毛布を掛ける。心温まるあどけない寝顔に、僕は穏やかな微笑を浮かべた。

　その時だ。

　「うわっ！」

　急に馬車が減速して尻餅をつき、積み重なった荷物がナズナの上に落ちそうになったので慌てて支える。あ、危な･･･！

　――一体、何事？

　「おい刹那！」
　「しゃこつさん、何があったんです！？」

　僕が問いかけたのは、まだ若い、御者台に座る青年。長身で筋肉質な身体つきのこの青年は、血の気の多く喧嘩好きの性格の癖して子供好きで面倒見が良いという複雑な精神構造をしている。

　「盗賊だ！危ねえから絶対出てくんじゃねえぞ！！」

　そう言い残し、しゃこつさんは刀片手にどこかへ行ってしまった。――って盗賊！？

　つまり、お母さんも戦う･･････？

　「大変だ･･････！」

　こんなとこでじっとしてる場合じゃない！

　だけど･･･足手まといなのも確かだ。

　子供が戦うというのは明らかに間違いで、荒事は護衛や大人に任せておけばいいというのも理解している。

　けどそれは平和な世界の平和な国での話だ。ここでは幼い子供でも大人顔負けの働きをしたりもする。――いや、しなければならないに状況になったりする。

　ここは、そういう世界なのだから。

　もし万が一――想像するのもいやだが――母さんたちが全滅したら？僕と、ナズナはどうなる？

　･･････考えるまでもない。

　お母さん達の実力は全然知らないけど、本当に万が一があってからじゃ遅い。

　何か、何かできることは･･････

　きょろきょろと馬車の中――家具で占められた空間を見回し、必死で思考を巡らせる。

　そして、ある一点で目を留めた。･･･いや、何でこんなのあるの！？そりゃラッキーだけどさ。NARUTOの世界にこんなのあったっけ？

　それを手に取り、でもこのままじゃ不完全だと言うことに気付く。

　･･･えっと、刃物どこ～？





　――戦場とは、こういう事を言うのだろう。

　風に漂うむっとした血の匂い。叫びと悲鳴。篝火とたいまつ。

　だけどその光景を見て僕の感想はこれだけだった。

　「なんだ･･････あそこの方が酷いじゃないか」

　冷ややかな視線を踊る炎の群れに向け、落胆を込めて呟いた。

　･･････と、感傷に浸ってる場合じゃなかった。

　ナズナを起こさないよう気をつけながらだったので、発見に時間がかかりすぎた。しゃこつさんが出て行ってから、既に１２分３７秒が経過している。

　よいしょ、と器用に幌の上に登って全周に目をやり、

　――観察する。

　観測し推測し思考に思考を重ね求める一点を見いだす。

　動き回る盗賊の群れ、４７騎。その配置と行動と聞こえてくる怒声からおおよその方角を割り出し、

　･･････見つけた。

　西方の片隅で怒声を上げる男に視線を定めた。

　見た限りでは、十中八九あのひげ面がボスだ。

　前世（？）とは身体のスペックが桁違いに良いおかげで、夜目も相当に効いている。ありがたいことだね。

　すっと腰を落とし、右手に持ったくの字型の物体を頭の後ろへ。

　「･･･距離４７．２５メートル。東南東の風、風速５．８メートル。移動速度修正･･･予測移動地点算出終了」

　淡々と計算結果を口にしてタイミングを計り、僕はブンと腕を振るった。

　そのまま身体を回転。

　１回、２回･･･３回転目、円盤投げの要領で、僕は計算どおり物体――ブーメランを、投げた。

　遠心力で得たエネルギーを完璧に伝え、子供の筋力としてはあり得ない速さで夜空を駆けるブーメランは、見つけたナイフで空気抵抗を受けないよう極限まで無駄なく削ってある。空気を切り裂きながら頭の中で描いた通りの軌跡をなぞり風に乗り、狙い誤たず目標の後頭部へ直撃――落馬。

　･･････音は聞こえなかったけど、周りの騎馬の動揺具合とまったく起き上がる様子のないことから重傷らしいことが分かった。

　手下の１人が慌てたように撤退の銅鑼を鳴らし、頭目を潰された盗賊達はしっぽを巻いて逃げ帰っていった。

　「――っよし！狙い通り」

　――頭を潰すのは戦術の基本なり、ってね。

　「あれ･･･なんか、妙に体がだるい･･････」

　とこめかみを抑えつつ僕は幌の上にばったり倒れる。

　･･････む･･･成長しきってないこの身体じゃ、あの思考の仕方はちょっと･･･疲労が激しすぎ･･･

　まだ、お母さんが生きてるかも確認できてない、の、に･･････

　一日馬車に揺られ続けた疲れも相まって、僕は襲いくる睡魔へ抗うこともできずに、ダメだダメだと思いながら呆気なく意識を失った。




　


　その様子を、離れた所から目撃した人物がいた。

　戦場となった街道の西側で、今まさに頭目へ奇襲をかけようとしていた女性。

　「刹那･･････あなたいったい･･･」

　水色の髪を揺らし、血に濡れた苦無を構えたまま、白亜アゲハは呆然と吐息を漏らした。

　

　「それは、確かなの？」

　いずことも知れぬ広大なる宮の中、女は目の前に座す存在に問いかけた。

　《間違いねえ。外側は全く同じだが、ありゃもう別の人間だ》

　奇妙なほどに反響する低い声が、それに答えた。

　「････････････」

　沈黙がその場を包み、数分の時が流れる。宮の主には、女が何を考えているのか手に取るように分かった。

　故に、問う。

　《どうする気だ？》
　「･･････別に、これまでと変わらないわ」
　《嘘を吐くな》
　「･･････」
　《俺に嘘が通じんことは、お前が一番理解しているだろうが》

　やれやれと溜息を吐き、宮の主は葛藤に揺れる女へ、言の葉を向ける。

　《少しだけ、中を視たがな･･････あれはお前のことを、真実母親として見ている》
　「！！」
　《だからどうしろとまでは言わんが･･････２人目として、考えてやったらどうだ》
　「２人、目･･････」
　《なかなか面白い奴だと、俺は思うがな》

　言いたいことは言ったのか、気付けば宮の主はどこへともなく消え失せていた。

　それを至極当然のことと受け止めて、女は目をつぶった。

　数秒の後、水色の髪を翻して、女は宮を後にした。

　――･･･それで良い。水鏡の末裔よ･･････

　誰もいなくなった宮に、吐息のようなささやきが木霊し、消えた。










　目を開く
　世界が見える

　僕は、ここで生きている。









　「はあ～～･･････」

　座布団に座って、刹那は淹れたばかりのお茶をまったり楽しんでいた。

　盗賊の襲撃から３日。『カシワ隊』は１人の欠員も出さず目的地の茶の国へ到着していた。若干の怪我人は出たものの、襲ってきた盗賊の人数からすればとんでもない快挙である。翌日目が覚めた刹那がそのことをカシワさんに言ったところ、

　『ま、アゲハの奴のおかげだな』

　との返事が返ってきた。へぇ凄いんだー、と感心していたら、

　『なんだ坊主、お前自分の母親のことも知らんのか？坊主の母親はな、くの一なんだよ、く･の･い･ち！』

　･･････あまりの都合の良さから、情けないことに少しの間自失してしまったのは忘れてほしい過去だ。お、おい大丈夫か、とカシワさんに心配されたけど、その時は正直頷くだけで精一杯だった。

　――だってあり得ないでしょこんな上手い話！偶然転生（？）して偶然NARUTOの世界に来て偶然親が忍者だなんて･･････運が良すぎる。馬鹿馬鹿しいまでに。･･････ラッキーだけど。

　心の中で色々つっこんだことはさておいて、運が良いのならそれを利用しない手はない。チャクラ、忍術、幻術･･････好奇心が刺激されることこの上なし！

　だと、言うのに。

　「お母さんどこ行ったのかなぁ･･････」

　街に入って護衛任務も一時中断したので、早速修行のお願いをしようと思ったのに、

　『お母さんちょっと行くところがあるから、泣かないで待っててね』

　ぎゅ～っと抱きしめながら逆にお願いされて、１も２もなく頷いてしまった自分が恨めしい。･･････言っとくけど、マザコンじゃないからね？

　ズズ～･･･とお茶を一口。茶の国と言うだけあってホントにおいしいね。子供の趣味じゃない？知るか。

　ナズナはナズナで両親と買い物に行き、後の者は商品の取引や生活用品の買い出しに出かけている。一緒に行くかと誘われたけど、お母さんを待つと言ったらあっさり引き下がってくれた。

　親の偉大さを実感した瞬間だった。

　でも、いい加減退屈である。この身体がどの程度の動きに耐えられるかの計算も終わってるし･･････見よう見まねどころかなんとなくでチャクラ練ってみようかな――

　「刹那？」
　「ぶほっ！？」

　何の脈絡もなくいきなり背後に現れた母さんのせいで思わず茶を噴いた。

　「ああっ、刹那大丈夫！？」
　「げほっ、ごほっ･･････お、お母さん、お帰りなさい･･･けほっ。でも、今度から脅かさないで･･･」
　「そ、そんなつもりじゃなかったの！ただ、帰ってきたらちょうど刹那がいて･･････」

　うん･･･つもりじゃなかったのは重々承知してるけど、人間にははずみというものがあるんですよ？うっかりとか。

　汚れた机を拭いて、綺麗に片づき一息吐いた。

　「･･･刹那、大事な話があるの」

　そして、母さんは真剣な表情でそう切り出した。





　･･････何から話そうかしら。

　座布団敷いて息子と向かい合わせに座り、今更な感じでアゲハは悩んでいた。

　自分と同じ水色の髪は、長くも短くもないストレート。同色の瞳は、以前とは比べ物にならないほどの落ち着きをたたえている。背丈は平均的だがスラッとした手足で、もう何年かすれば女の子の方が放っておかなくなるだろう。

　･･････いけない、思考がずれた。咳払いして仕切り直す。

　「･･･この間の、盗賊のことだけれど」
　「･･････？」

　首を傾げる刹那の前に、回収しておいたそれを置く。

　「これがいきなり降ってきて、私の目の前で盗賊の首領に直撃したの」

　息子の一挙手一投足に注意を払いながら、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

　「これはね、タヅサが･･･刹那のお父さんが趣味で造った物で、まだ完成はしてなかった」　

　そう、完成してなかったはずだ。タヅサが何度投げてもすぐ地面に激突するような代物だったのだから。

　だけど――これはアゲハの目の前で５０メートル近い距離を飛び、あまつさえ標的に当たって見せた。

　あり得ないことだった。

　――未完成なら。

　表情１つ変えない我が子に、告げる。

　「刹那が･･･これを完成させたのね？」

　質問ではなくただの確認として、そう口にする。

　果たして刹那は･･････

　「うん」

　何のためらいもなく、

　「僕が造ったよ」

　肯定した。





　･･････まさか、ばれてるとは思わなかった。

　内心冷や汗を拭う。

　あのとき見つけたブーメラン、制作者が父さんだったなんて･･･

　しかも、話し方からして投げたのも僕だと分かっているらしい。言い逃れは無理だろう。

　肯定する他に道はなかった。

　「はあ･･････」

　それを聞いた母さんが溜息して額に手を当て、既に３分。

　閉じた目の向こうで何を考えているのか気になることこの上ない。

　「･･････刹那」
　「はい」
　「念のために聞くけど･･･忍びになる気は、ある？」

　･･････え？

　「刹那は私の息子だけど、一応意見を聞いておきたいの」
　「･･･なれるなら、なりたいです」
　「どうして？」

　真剣な声、真剣な口調･･････何か、試されてる気がする。前世でも似たようなことがあった。

　「･･････３日前みたいに、悪い人達に襲われた時･･･護りたい人を護れるようになりたいから･･･です」
　「それだけ？」

　･･･プレッシャーを、かけてくる。嘘や偽りは許されない。そんな、声。

　今口にした言葉は真実だ。でも、それだけじゃない。

　忍びになりたい理由、力が欲しい理由は、それだけじゃ･･･ない。

　でも･･････それを口にするのは、ためらわれた。

　多分――【白亜刹那】が、生まれてこの方想像したこともないような理由だから。

　言葉には･･･できない。

　「もう１つ･･･忍びになりたい理由があります。でも、これは口にはできません」
　「･･･何故？」
　「･･････････････････」
　「･････････なら、これだけは教えて。あなたの言えない理由は、正義足り得る物？」　

　言い逃れを許さない問いかけに、僕は静かに、しかし力強く。まっすぐ目を合わせて、断言した。

　「――はい！」

　僕の視線に、何を思ったのだろう。

　母さんは小さく微笑んで、ぽん、と僕の頭に手を乗せた。　

　暖かな手になでられて、心地よく目を細める。

　しっぽがあったらぶんぶん振ってるかもしれない。

　「じゃあ、明日から早速修行よ。今日は早く寝てゆっくり休むこと。いいわね？」
　「はい！」

　その微笑みが悲しそうに見えたのは･･････僕の気のせいなのだろうか･･････

　ここは良い
　あそこより良い

　人の心に、触れられるから。　









　翌朝。

　「･･････ぜっ･･････はっ･･････ぜっ･･････」

　――まずは基礎体力！･･････そう笑顔でのたまってくれた母さんが監視する中、僕は森の中をひたすら走り続けていた。

　宿場街の北東に広がっているかなり深い森。成長しすぎた感のある大樹の根がグネグネとのたうつ地面は、不規則過ぎて計算しにくく、体力を大きく削る。

　『軽く走ってもらうから』

　と言って送り出してくれた母さんだが、３歳児に１時間ぶっ通しで走らせるなどまず無茶である。なんて非常識。･･････僕だからできたけど、普通無理だよ？　

　――運動エネルギーの効率的運用もそろそろ限界かな･･････

　前進するエネルギーを腕に伝え根を乗り越え、飛び降りる際の落下エネルギーを損なうことなく再び前進のエネルギーに変える。･･････前なら完璧にできてたけど、この身体だとまだ少し誤差が出るね。

　肉体的には前世と比べて遥かに出来がいいのだけれど、指の末端まで把握するには足りてない。よって少しずつだが疲労は蓄積し、後５分も走れば倒れるところまで来ていた。

　というか、いつになったら終わるのだろう？チラリと樹上に見える水色の髪へ視線を向ける。･･････別に倒れるまで走ってもいいけど、まさかそれだけで終わりとか？

　そして５分が経ち、いい加減疲れに疲れて思考も極端に鈍くなり半ば夢心地で足を前に出していると、ズルリとこけで足裏を滑らせた。

　一瞬の浮遊感。だが、あーまずいかもー、なんて余計な思考が入るぐらい限界だった。

　身体は認識に反してまるで動いてくれず、ただただ近づいてくる地面を見つめていた。

　――トサッ。

　けれど、ギリギリでどこからともなくやってきた母さんが抱き留めてくれて、凄く嬉しくなった。

　――が、意識を失う直前に見た母さんの浮かべる満面の笑顔から、倒れるまで走らせるつもりだったことにようやく気づき、見抜けなかった自分に刹那はがっくりと肩を落としたのだった。

　･･････お母さん、地味に酷いよ？





　･･････信じられないわね。

　母の腕に身を預け、多少息は荒いものの一定した呼吸で眠る息子の姿に、アゲハはひっそりと息を呑んでいた。

　忍びの血を継ぐとはいえ、まさかこの歳でこれ程の距離を走破できる体力があるとは驚きだ。･･･それも平坦な道ではなく、凶悪とさえ言える悪路を。

　白亜の伝統で忍びになると決めた者は例外なくこの試験を受ける。単純に走り方から才能を見極めようとするものだが、無論これだけで全ての才を押し測れる訳ではないため一応の目安として行われている。

　――結果、刹那には才能があると言える。それも尋常でないレベルの。

　あの手足の動かし方からして、その異常さは窺い知れる。

　無駄の一切ない動き･･････それだけなら、勘が良いで済む。それなりに才能があるなら、訓練次第でできる者は多いだろう。

　だが、アレは違う。

　無駄がないとか、そういう次元ではない。

　この子は識っているのだ。力の向きを、流れを。消費する体力を極限まで減らす術を。

　――力の、使い方を。

　ゾクリ、とアゲハの背に震えが走った。これは恐怖か。それとも････････････歓喜か。

　「･･････決まってるじゃないの。ねえ、【眩魔】？」

　――知ったことか･･･

　どこからか響いた声に、アゲハは愉しげに微笑んだ。





　はたと目を覚ませば暮れなずむ夕日が美しかった―――じゃなくて。

　･･････何だっけ？

　布団から身を起こそうとしたが、上手くいかなかった。･･･疲労で。

　ああそう言えば、走りすぎて倒れたなー、と明らかに本調子でない思考を巡らせながら、首を回して周囲を見、縁側で緑茶をすする母さんを発見した。

　水色の輝きは、橙赤の世界に在りながらもはっきりと己を誇示し、染まることを決して良しとしない。

　同じ髪を、自分も持っている――それが何故だか誇らしく感じて、刹那は戸惑った。

　「･･････起きたのね、刹那」

　背を向けたままの母さんが、どんな顔をしているのか分からない。だからこそ淡々とした声は、少しだけ怖かった。

　･･･その『怖い』という感情自体に、また、戸惑う。

　「今日走ってもらったのは、あなたの才能を見るための試験だったの」
　「･･･試験？」

　え？うそ。

　今更焦るという普段なら有り得ない動揺を見せる刹那に、アゲハは視線を向けることなく続ける。

　「試験結果を発表します」
　「！？」

　ちょ、ちょっと待って！まだ心の準備が――

　「合格です」
　「････････････え？」
　「見たところ、成績は非常に優秀と言えるものでした。今後の成長に期待しています」

　がんばってね、と言って茶をすすり･･･それで終わりなのか、母さんはそれ以上何も言わなかった。

　「･･････」

　どのあたりが優秀だったのか、刹那当人にしてみればトンと心当たりがなく首を傾げるも、じわじわと合格したことへの実感が染み込んできて、

　――笑った。

　笑おうとして笑うのではなく。本当に、自然と。

　･･････ああ。

　１５年――決して短くはない人生の中で、刹那はようやく知ることができた。

　･･････これが、『喜び』･･･嬉しいという、感情･･････

　気配を察した母さんが振り返ろうとしたので、刹那はとっさに布団へもぐりこんだ。

　何故そうしたのかはよく分かっていない。

　だがこれまでに得た経験から言うのであれば、

　･･････泣いてるとこ見られたくない･･･かな？

　感情というのは複雑だなと、しみじみ思う刹那であった。





　･･････結局泣いてるのがばれて、怪我でもしたのかと心配し過ぎた母さんが刹那の説得も聞かず医師と薬師を手配しようと半ば暴走したのは、まあ余談だ。

　折りよくやってきたナズナの両親がいなければ、どうなっていたことやら。
　

　嬉しさを識った
　楽しさを識った

　ここでの僕は、『人』だから。
　








　「さて、今日から血継限界の授業を始めます。しっか付いてきなさい」
　「･･････はい？」

　朝食の焼き魚を口にくわえ、僕こと白亜刹那は寝耳に水の話に珍しく硬直した。





　本格的に始まった修行で何が大変だったかと言えば、チャクラの生成に尽きる。

　体力と精神力を混ぜ合わせた万能のエネルギー。

　･･････僕の中ではそういう風に定義されていたのだけれど、精神力とはなんだろうというところで躓いた。

　一週間悩み続けて、結局深く考えずに感覚でやったら上手くいったのだから理論を重んじる僕としては情けない限りだったりするが、まあいい。

　とはいえ１度できたら後は簡単だった。僕はもともと『把握』することとそれを実際に『操作』することが大の得意だったから、チャクラを把握して１月後には微細なコントロールも可能となった。これによりエネルギーの効率化をしなかったとしても、幼児期の肉体では異常な身体能力を手に入れた。･･････大人並みの力出すと、チャクラすっごい喰うけど。母さん曰く、チャクラの総量は平均よりそこそこ高いぐらいだから、身体が成長するまで接近戦は避けた方が無難だ。

　ゴールなき地獄マラソンから早一年。

　母さんが前振りなく血継限界の修行を始めると宣言した。





　「･･････ていうか、白亜って血継限界だったの！？」
　「そうよ。まず基礎を確立させたかったから黙ってたの」

　ごめんね、と悪びれず舌など出す仕草は、間違っても４歳の息子に向けるものではないと思う。

　だが実際の問題として、そういった所作をさせる原因が僕にあるというのが頭痛の種だったり。





　およそ１０ヶ月前。

　『カシワさん、何やってるの？』
　『お？刹那の坊主か。これはな、今回の行商から出た収支計算じゃ』
　『ふ～ん･･･算盤は使わないけど、使い方は知ってるよ？』
　『わっはっは！それじゃその内うちの会計を任すことになるかも知れんな。坊主にはまだ難しいだろう』
　『そんなことないよ。それより、その計算間違ってるよ？』
　『･･････何じゃと？』
　『収入のとこの上から７番目、桁が１つずれてるから、本当は黒字なのに赤字の計算になってる』
　『･･････････････････むぉ！？本当じゃ！』
　『ね？』
　『ふむ･･････どうやって気づいたんじゃ？』
　『え？普通に足し算と引き算しただけだよ』
　『･･･暗算でか？』
　『だって、算盤使うより頭の中で計算した方が速いし』
　『･･････ぷっ･･･くくく･･･おいお前ら、ちょっと来てみろ！』





　･･････てな感じで僕の頭の良さと精神的な成熟度がばれて、母さんは母親というより友人みたいな態度を見せるようになった。そのことは別に悪いことではなく、むしろ堅苦しさが消えて親子の中をさらに深めることができたと思う。カシワさんも計算の最後には必ず僕に確認するようになって、隊の中では会計補佐みたいな立場を任されていた。

　そのようなことがあって前より砕けた態度で接しているが、母としての愛情はかけらも薄れてないので僕個人として文句はない。･･････ないのだが、ないのではあるが、

　･･････もう少し、ましな行動してもらえないかなぁ･･･なんて。

　お茶目というかなんというか、母さんこと白亜アゲハは、残念なことに息子の驚く顔を見るのが大好きという奇矯な趣味に目覚めていた。

　･･････ように、思える。いや、それしかない。

　手裏剣をよける訓練で煙玉を使ったり、

　気配を消す訓練で吸血蝙蝠の巣に放り込んだり、

　はい、と渡された苦無に着火した起爆札がくっついていたり･･････

　もう殺す１歩手前何じゃないかと思うことがしばしば（しょっちゅう）。

　･･････驚く顔じゃなくて、慌てる顔かなぁ？（汗）

　僕だから全部乗り越えられたけど、普通の子供は風切り音から手裏剣の位置を特定したりできないよ？

　そして今日も今日とて――幾分ましだが――いきなり血継限界であることを告げられたりともうやりたい放題な気が。

　･･････やられる方としてはたまったもんじゃない。

　「･･･で、基礎が合格点に達したから血継限界の修行に移る、と」
　「そういうことね」
　「【白亜】の血継限界はどういう力なの？」
　「百聞は一見に如かず。修行の時まで待ちなさい」

　わざわざ話して期待させておきながら説明はしない。

　理不尽だ。





　商隊の手伝いが終わり、やっと始まる修行の時間。時刻は昼過ぎ２時ぐらい。

　カシワ商隊は現在岩の国を通過中なので、修行場所は必然的に近くの岩山となる。平地や街中では一般人に見られる可能性が高いからだ。

　――よく見ておきなさい。

　巨岩が並ぶ周囲から隠された空間で膝を突き合わせ、母さんはそう言って、見えない何かを上下から挟むように胸の前で両手を構えた。

　瞬時に練り合わされたチャクラが両手の狭間で収束し、薄く引き延ばされ、紛う事なき真円と化し、眼前の僕の顔を映し出す。

　まるででもなんでもなく――それは鏡だった。

　「これが【白亜】の血継限界、【水鏡】よ」
　「･･････何に使えるんですか？」
　「それを話す前に言うことが１つ。この【水鏡】を見た人間は、黙秘できる者を除き確実に殺しなさい」
　「っ･･････！？」
　「それが、貴方のため」

　水色の瞳は、いつになく本気の色が強かった。

　「･･････理由を、聞かせてください」

　修行の時だけ用いる敬語で、険しい瞳を自らの師に向ける。

　「･･････白亜という姓は、偽名なの」
　「･･････え？」
　「約１００年前、私達白亜は多くの忍びに狙われていた。遺伝子的に子をなし難い身体の私達は数が少なくて、数の暴力を前に全員が生き残るのは不可能だった」

　いきなり始まった昔話に、僕は耳を傾けた。

　「私達の血継限界【水鏡】は、あらゆる事象と存在を映す至高の鏡。･･･詳しくはまた今度話すけど、とにかく狙われていた私達は、ある賭けを実行に移した」

　――一族の中で最も優秀な男女２名を残した、捨て身の戦法。

　彼らが扱える中で最大の破壊力を持つ術を使っての、自爆戦術。

　目論見は成功し、当時彼らを狙っていた忍びの集団は尽く壊滅。一族のほぼ全てを犠牲にし、二人は生き残った。

　「･･････今まで私達のことが世に知られたことはない。けれど、知られた瞬間から狙われ続けるのは目に見えている。私は･･･私の息子にそんな道を歩ませたくはないの」

　話はそれで終わり。そう言った母さんは、どこか後悔しているようにも見えた。まだ話すのが早すぎたと感じているのかもしれない。

　けれど･･･僕にとっては････････････大したことじゃ、ない。

　「そんなの、簡単な解決法があるよ？」
　「･･････？」
　「僕が、他の誰よりも強くなれば良いだけ」
　「っ！！」

　驚いた顔の母さんは、考えてみれば見たことがないので貴重だったかもしれない。

　「強い忍びに手を出すのは、同じくらいか、それ以上に強い忍びだけ。だったら、誰よりも強くなれば良い」

　それは、１つの極論。

　しかしそれ故に――間違いではない。

　「忍びとして目指すものが１つ増えるだけですし」
　「だからって、最強になれるとは限らないのよ？」

　慌てたような母さんの顔。･･････ああ、確かに。人の驚き慌てふためく表情は、かなり面白いかも。

　「はい。現状では不可能なんです。だから、」

　――早く血継限界の使い方教えてください。

　そして浮かべるのは、この世界に来て識った本当の笑顔。

　それを前にした母さんは―――

　本当に、何故か。

　悲しくもないはずなのに。

　今にも、泣き出しそうだった。
　

　介入
　改変

　自ら動くからこそ、愉しい。









　僕がこの世界に来て、４年の月日が経っていた。

　７歳。日本で言えば小２か。教育機関なるものに通ったことがない僕としてはイマイチ想像しづらいが、まだまだ子供っぽい年代のはず。

　この４年でだいぶ背が伸びたけど、ナズナに負けてるのは何故だろう。女性の方が成長が速いと分かってはいるが、この胸の奥に悶々とわだかまる心情は――悔しい、だろうか？

　･･････まだ実感は湧かないので答えは保留しよう。

　「！」

　突然の突風に目をつぶり、砂の侵入を防ぐ。ある意味我慢強い性格だと僕なりに思ってるけど、さすがにこの気候は辟易する。砂や日光から身を守るため、長袖長ズボンは必需品だ。

　ガラガラと歯車鳴らす二台を牽くのはラクダ。見渡す限り砂漠の世界において、馬では心もとないと心底から思った。

　「･･････あ」
　「どうした、刹那」
　「しゃこつさん、砂の里が見えましたよ」
　「は？何キロ先だと思ってんだ。見えるわけないだろ」
　「いやでも、見えてますし。ちょうどここが里より標高が高い砂丘だからでしょうけど、１０キロぐらい先にポツンと見えてます」
　「･･････あのな、俺はお前やアゲハみてーに忍びの身体じゃないの。んな１０キロ先のもんがこの天気で見えるかっての！」
　「･･････」

　実際その通りなのに今更気付く。熱気に炙られ揺らめく陽炎。舞い上がる砂塵。いくら晴れていたって限度のある直射日光。･･････見辛くて当然か。

　というか、まさか木の葉より先に砂の国に来ることになるとは思わなかった。

　各国津々浦々、行かぬとこなどないようなカシワ商隊だけど、この４年で行ってないのは隠れ里を除けば水の国ぐらい。あそこは血継限界が迫害される所なので、カシワさんがわざわざルートから外してくれているのだ。

　隠れ里も、砂と木の葉、そして湯隠れの里以外ではほとんど寄り付くこともないとか。

　砂の里と聞いて、真っ先に思いつくのは我愛羅だ。この世界の年号などマンガに出ることはなかったので、今がいつの頃か見当も付かない。

　けれど、もし会えたならば始めよう。

　――歴史の、改変を。





　「･･････見つからない」

　適当な日陰で身を休め、僕は大きく嘆息した。

　入国審査を受けて里に入り早４日。カシワ商隊の行商は成功し、物価の関係から大もうけをしたと昨夜は宴会を開いていた。適当なところで退席し、警戒のため僕と母さんだけはいつも通り床に入ったけど、他の人は朝まで騒いでいたらしい。

　町の人から話を聞いたところ、風影は現在４代目。子供は３人いるけど木の葉と何かあったとかは聞かないので、ＮＡＲＵＴＯの憑依転生ものとしては妥当な期間と言える。

　滞在期間はもう一週間ほどあるが、今後の交流のためにも今日辺りには接触したいところだ。

　「･･･ほんっと、どこにいるのかな･･････」

　昼の時間をほとんど費やして探しているのにろくな情報が得られないのは何故だろうか。やはり人柱力の捜索は簡単なことではないのか。

　結局その日も諦めて、夕暮れ時に僕は宿へと帰還した。
　




　「ただいま」
　「おかえり、刹那。今日は早かったのね」

　割り当てられた宿部屋で、母さんはすりこぎ片手にゴリゴリやってた。

　「･･････ああ、酔い止め？」
　「うーうーあーあーうるさいのよ。いい加減自分の限界を知って欲しいわね」

　耳を澄ませば広間の方からそれらしき声が聞こえてくる。

　「･･････懲りない人たちだね」

　宴会の度にこうなっているのだから他に言いようがない。

　別の薬草を鉢に放りながら、母さんはチラリと忍びの目を向けてきた。

　「そう言えば刹那、ここに来てから毎日出歩いてるけど、何してるの？」
　「――ちょっと気になることがあって。･･････大丈夫、下手は打たないよ」

　暗に忍者との接触は避けろと言われたのだけれど、僕の返答は接触を前提とした上で血継限界を知られないよ

うにするというものだった。

　「･･････あのね、確かにあなたは他の同年代の子と比べたら抜きん出てるけど、上忍からすれば赤子も同然な

のよ？」
　「心配ないよ。警告はされるかもしれないけど、何かされるって事はないはずだから」
　「警告される時点で危ないじゃない･･･」

　諦念を吐息として漏らし、母さんは止めていた手を再開した。

　「全くこの子は･･････昼間っから外に出て何してるかと思えば･･････」

　･･････あれ？

　独り言だったろう言葉に、齟齬を感じた。

　「昼に出歩いちゃ行けないの？」
　「灼熱地獄の中歩き回る子供はそういないわね」
　「････････････あ、それでか」
　「どうかした？」
　「もっかい出てくる」
　「そう。余り遅くならないようにね」
　「はーい」





　沈む夕日を背景に里を歩き、自分の馬鹿さ加減に心底溜息した。

　考えてみればそうだよね･･････気温の下がった夕方から夜にかけてが一番過ごしやすいのは当然だよね･･････

　つまり、子供である我愛羅もこの時間帯に出歩く可能性が一番高いと言うことだ。わざわざ直射日光の一番厳しい昼に遊ぶ必要はないのだから。　

　知識として知ってはいても実際の体験として活かし切れてない。自分の常識知らずを今一度実感した瞬間だった。

　･･････あそこは完璧に環境が機械で制御されてたから、逆にこういう日常豆知識には気付かないことが多いね

･･･『人間』を育てる場所じゃなかったからそれも当然かな。

　子供の寄り付きそうな公園や大通りは捜索対象から外す。むしろ人気の少ない裏路地等を中心に里を歩き回る。

　「･･････！」

　不意に、悪寒。

　隠す気がさらさら無い純然たる殺気と――真紅に色付く生暖かい液体が降ってきた。

　そして更なる落下音。グシャッ、と生肉が叩きつけられる音がして、かつて人間だった（と思われる）物体が裏路地に散らばった。

　「最悪･･････戦闘中だよ」

　反射的に身を隠した頭上では、金属音、静かなる裂帛。そして禍々しいチャクラで溢れていた。

　･･････そういえば暗殺者に狙われてるって漫画で言ってたっけ。

　さておきぼうっとしてても埒が開かない。

　気は進まないながらも、僕は音なく地を蹴った。





　多勢に無勢とはこのことである。

　我愛羅と暗殺者達の戦闘を離れた建物の頂上で観戦しながら、僕は呑気に評を下した。

　見た感じ我愛羅の年齢は僕と同じくらい。『愛』の文字が刻まれていることからして、夜叉丸イベントは終わった後か。

　というか、我愛羅のあのチャクラ量はふざけてるとしか思えない。他の暗殺連中と比較しても隔絶している。

　「やっぱ主役は違うなー」

　それだけに、ここで手を出さずとも死ぬようなことにはならないはずだ。･･････多分。

　「･･････ん？」

　眺めるように観戦している内に、奇妙な点に気が付いた。

　･･････この配置と動き方･･･連携･･･回避方向･･････

　一連の事象から推測されることはただ１つ。

　「･･･誘い込まれてる？」

　つまりは罠か。だが生半可な罠では我愛羅の盾は破れない。

　「当然そんなことは百も承知だろうから･･････あー･･･ちょっとマズいかも」

　杞憂に終わるに越したことはないが、備えあれば憂いなし。

　気配を殺し、チャクラを練りながら移動を始め、懐の忍具に手を伸ばした。





　「･･････」

　――数が多い。

　一匹目を砂瀑送葬で片づけた我愛羅は、傍目には分からないほど微かに表情をしかめた。今も砂は自動で苦無や手裏剣を防ぎ未だ一太刀も喰らってないとは言え、いつになく敵が多いのは事実だ。

　しかし、

　「雑魚が何匹いようと無駄だ」

　グシャッと肉の潰れる音が響き、また１人この世から失せる。数をそろえたせいか、やはり質は低い。

　奴らにとって持久戦は下策だろう。下手をすれば守鶴が出てくる。

　――ならば、こちらは持久戦を選ぶまでだ。

　時間とともに、奴らの焦りを大きくしてやろう･･････

　屋根から屋根へ跳び移り、そう結論した直後。

　「！！」

　堅いはずの石造りの屋根が、着地した瞬間に消え失せた。――幻術？いつの間に！

　「ちぃっ！」

　舌打ち。崩れた体制を立て直しつつ部屋の内部を見、瞠目する。

　壁、床、天井。全てが千にも及ぶ起爆札で埋め尽くされた、いわば爆殺の処刑場。

　――マズい･･････！

　砂の盾は間に合ったとしても、これだけの起爆札の前には紙ほどに頼りない。――数をそろえたのは、最初か

らここへ追い込むためか！

　起爆札から一斉に白煙が上がり、対抗手段もなくまさに爆発する――その、寸前。

　突如我愛羅の目と鼻の先を何かが通り抜け、甲高い破砕音が耳に届き、

　――爆裂と閃光が、弾けた。

　･･････何が起きた。

　覚悟した爆発は一向に訪れず、しかし爆音だけは響きただガラガラと石壁の崩れる音がする。

　真球を形作った砂の盾の一部を解くと、信じられない光景が飛び込んできた。

　完全に崩壊し屋外と化した部屋。これはまだいい。あれだけの起爆札を使えば当然の結果だ。

　だが、その爆心点の中心にいる自分が、全くの無傷なのは何故だ。

　とそこで、自分を覆うように取り巻く破片に気付いた。チャクラの糸で繋ぎ合わされ１つの網か膜のように展開するそれら。一目見てこれが原因だと分かる。･･･が、このような術は聞いたこともなかった。

　「やれやれ･･･危ないところだった」

　声に頭上を仰げば、片手で奇妙な印を結び壁に直立する同年代らしき少年の姿。･･････こいつの仕業か？

　「･･････何のつもりだ」
　「助けてあげたのに礼の１つもなし？別に良いけど･･･」

　よっ、とそいつは飛び降りると、まるで警戒もせずに歩み寄ってきた。途中刺客どもに牽制の手裏剣を投げることも忘れない。

　「･･････何だ、お前は」

　我愛羅に、人柱力である自分に、何の気負いもなく近づく人間に、戸惑い、訊く。

　「僕？僕はね、白亜刹那」

　君は？――と、純粋で、後ろめたいものが欠片もない笑顔を浮かべて、今度はそいつが、訊いた。･･････俺を知らない？

　「･･････我愛羅だ」

　その時、自分が何を思ったのか。

　後になっていくら思い返してみても、明確な形にすることはできなかった。

　ただ、何かが変わったということだけは、たとえようもないほどに、確信していた――

　化物
　怪物

　創った奴らが、何を言う。









　訳が分からなかった。

　化け物を上手く誘い込み殺ったかと思った瞬間、何故か本来の２倍近い爆発が起き、その上でアレは無傷で現れた。いくら砂の盾が堅牢でも無傷はあり得ない。家屋１つが丸ごと吹き飛んでいる。それほどの爆発だった。

　それに、あの水色の子供だ。いきなり湧いて出たかと思えば化け物へ好意的に話しかけている。しかも口振りからすればあの子供が化け物を助けたらしい。馬鹿が、ソレがどんな奴かも知らないで･･････！

　「･･････そこの子供」

　振り返った水色の子供は、場違いなほどに笑顔だった。･･････知らないのだろう、化け物の存在を。知らないのだろう、そいつがどれほど恐ろしい奴かを。

　ならば、教えてやろう。

　「知らないだろうから教えてやる。お前がかばったソレの中には、化け物がいる」
　「へー」
　「ソレも完全にコントロールできてるわけではない」
　「ふむふむ」
　「近くにいれば、何かの拍子で殺されるぞ」
　「ほー」
　「･･････」

　余りにふざけた返事に、少しだけ殺意を覚える。

　「･･････冗談でも、脅しでもないぞ？」
　「だから？」

　その言葉に、俺達だけでなく化け物の方も、一瞬呆気にとられていた。･･････こいつは、何を･･･？

　「仮に我愛羅の中に化け物がいたとして、それが何？殺される？大いに結構。我愛羅が落ち着くまで僕は隠れてるから。これでも遁走術には自信があるんだ。それに、我愛羅が化け物だって？馬鹿馬鹿しい。中に何がいようと外側の人格を否定することには繋がらない。ねえ、聞くけど、誰か１人でも、まともに我愛羅と接しようとした人間はいるの？ほら、答えなよ」

　･･････何だ、こいつは･･･何を言っている･･････

　「１人もいないの？あなた達馬鹿？幼少期の人間には人との触れ合いが人格形成に一番重要なんだよ？それが、何？誰も触れ合わなかったわけ？我愛羅、よく生きてたね」

　怒濤のような言葉の乱射で半ば放心していた我愛羅はいきなり話を振られてはたと我に返り、動揺を隠すためにも口を開く。

　「････････････昔、１人だけ俺に接する人間がいた。俺の世話役･･･夜叉丸だ」
　「あ、いたんだ、１人だけでも」
　「その夜叉丸も、最後には俺の命を狙う刺客として襲ってきた」
　「･･････う～ん。なんか、どうしようもない話だね」
　「昔のことだ」
　「そう。ならいいけどね」

　･･････この子供は、何なのだ？というか結局、何が言いたかったんだ･･････？

　今回の任務で隊長を任された男は、多少以上に頭を混乱させつつ首をひねっていた。　





　･･････参ったなぁ。

　周囲はとっくに夜の帳が降りている。街灯の明かりも遠いからかなり暗い。

　取り敢えず言いたいことだけ言って、周りで困惑というか半ば惑乱しているだろう暗殺連中を視認しながら、僕は内心吐息を漏らす。

　正直戦闘になる予定ではなかった。適当に歩いている我愛羅を見つけていかに信用を引き出すかが当初の課題であり、現状では半ば以上それがクリアされているとはいえ、戦うとなればデメリットの方が大きいかもしれない。

　しかも、既に血継限界を使っている。

　「･･････考えるのは後で良いか」

　面倒が勝って思考放棄した僕の呟きを我愛羅が聞きつけた。

　「何がだ？」
　「こっちの話。それよりさ、こいつら殺して問題とかある？」
　「ないな」
　「じゃ、共同戦線。前衛行くから、バックアップお願い」
　「･･･いいだろう」

　ふむ。予想以上に信頼を得たらしい。やはり窮地を救ったのは高ポイントか。

　あの爆発から我愛羅が無傷で現れたことによる動揺から、連中は立ち直りつつある。今を逃せば、好機はない。

　･･････では、白亜刹那での初実戦。

　「――行くよ！」

　口の端を歪めながら手近な奴らに手裏剣を投げ、腰に仕込んであった脇差を抜き、話しまくってる最中にこっそり練り上げてたチャクラをもって地を蹴った。





　我愛羅の人間不信は濃い。

　生を受けて絶える事のない里人からの拒絶、そして唯一信じていた夜叉丸の裏切り。我愛羅にとって人間とは憎しみの対象であり己が生存意義を奪う敵でしかなかった。

　よって自分を助けた相手とはいえ、初対面に等しい人間に共同戦線を持ちかけられた時、即答してしまった自分に驚いた。一瞬間が空いたのは、人からお願いされるという世界が引っくり返っても有り得ない（と思っていた）事態に思考が凍りついたせいである。

　固まった思考でありながら瞬時に了承した。――それは紛れもなく反射による応答であり、即ち刹那を信頼しているという証であった。

　故に戸惑う。自分は一体何を指標として刹那を信頼するに至ったのか。

　助けられたから？否。その程度で心を開くはずもない。思い出せ。自分の心が変わったのは――

　･･････目か？

　気付き、理解する。あの水色の双眸は、自分を見ていた。人柱力ではなく、我愛羅という名の、『個人』を。

　「･･････」

　チャクラを練り、意識を外へ向けながらも、我愛羅は自らの思考に意識を傾ける。その横で、刹那は脇差を逆手に抜き放ち――消えた。

　「！？」

　我愛羅の視界から外れた一瞬後には、１０数メートル離れた石壁に着地していた。

　同時、ほぼ一直線上に立っていた、恐らく中忍クラスの忍び４名が、頚動脈から血を吹き倒れる。

　砂はかろうじて反応できても、自分では捉えきれない――

　我愛羅をして戦慄せしめるほどの、早業だった。

　僅かに放心していた我愛羅は自身の役割を思い出し、回り込ませてあった砂に命じて、３名の忍びの頭部を包ませた。

　――砂瀑柩！！

　拳を握り、砂の圧力に負けた人体は容易く砕け命を散らす。

　･･････４と、３･･････

　ギロリと残りの刺客を睨みつける。

　なんとなく対抗心が刺激された我愛羅であった。





　タンッ、っと足音立てて壁に直立し、脇差を振って血を払う。･･････うん、やっぱりこれは初撃にもってこいだね。

　刹那が何をしたかと言えば、単に足元でチャクラを集めた足で走っただけ。原作で綱手が馬鹿力をを発揮していたが、それを速度に変換したものと言える。しかしこの走法、意外にチャクラを喰うので今のところ連発は不可。･･････チャクラ総量が多いとは言えない僕なので、現状では溜めが必要なのです。便利なのに･･･

　ん･･････我愛羅も３人倒して後６人。けどねぇ･･････あの人思いっきり上忍だよね。他は中忍みたいだけど。

　『上忍にとっては赤子･･･』とか母さんは言っていたけど、果たしてどうなるやら。

　「っと！」

　飛んできた苦無を脇差で弾き、そのままの体勢で足に流すチャクラを止める。自由落下。苦無と同時に放たれていた風刃は背後の壁だけを多きく削った。

　･･････風遁か。やっぱり風影に命じられた砂の忍びかな？

　「ま、関係ないけどね･･･！」

　地面に着地。脇差を上に放り投げ、両手で適当に印を組む。術が来ると警戒した刺客達の意に反し何も起こることはなく、続いて苦無を投擲。

　術に失敗したと思ったのだろう。嘲笑の気配を感じる。額を狙った苦無を最小限の動きでかわした４人の刺客は、接近戦に持ち込もうと足を踏み出し、瞬間反転した苦無に後頭部を穿たれ血の海に沈んだ。

　――水鏡･森羅転進の法

　「くすくす･･････油断大敵だよ？」

　彼らが見た最後の光景。それは、悪戯を成功させた子供の、無垢故に恐怖を誘う純粋なる笑顔だった。
　
　
　


　･･････不可解な技だ。

　チャクラを練り上げ砂に送りつつ、我愛羅は思う。

　投擲した苦無が慣性を無視して突如鋭角的に軌道を変えるなど、糸では不可能。何らかの術と考えた方が良い。･･･見当も付かないが。

　一息に１１人が倒され、３個小隊いた刺客も残りは２名。･･････８：３。残りを仕留め、最初の２匹を足しても８：７･･････

　「･･････」

　――砂時雨！！

　己の苛立ちを即座にぶつけ、ぶつけられた方はたまったものではなく、高速で射出された砂の弾丸に打たれた片方の忍びは砂瀑送葬へ繋げられ、あえなく冥界へ住まうこととなった。

　「――ちっ！」

　不利を悟った最後の忍びは煙玉を投げ逃走に転じた。

　気配でそれを悟った我愛羅は自分の機動力では追いつけないと冷静に判断し、７どころか６になってしまった腹いせに潰れた肉塊をさらに押し潰すのであった。

　哀れ、名もなき忍び。

　世界は変わる
　僕が変える

　変革は僕の代名詞なのだから。　









　･･････くそっ、何なんだあのガキは！

　この任務で唯一の上忍であった男は、数分も経たず唯一の生存者となっていた。身を隠しつつ、男は報告のため風影邸向け手走り続ける。

　元より最初の罠を破られた時点で任務は失敗だった。自分たちに砂の盾を破るほどの攻撃力はない。故に目撃者でもあり、アレに手を貸したガキだけでも葬ろうとしたのだが･･････実力を見誤っていた。

　――いや、違う。実力ではなく、能力を見誤っていたか。

　だが、あのような術は見たことも聞いたこともない。起爆札千枚の爆発を容易く耐え、投じた苦無の軌道を変える･･･

　･･････待て。爆発は耐えられたのか？想定したよりも倍近い爆発受けて･･････倍近い！？

　最早お伽話に等しい伝承を思い出した男は、戦慄して口を開く。

　「まさかあのガキは、水鏡の――」
　「残念、気付いちゃったのね」
　「っ！？」

　突如として現れた声と気配に、男はギョッとして振り返る。

　「どちらにしても、始末するのは変わりないけれど」

　闇に紛れることもなく。

　堂々と己の姿をさらす、長い水色の髪、水色の瞳の――女。

　「その容姿･･･あのガキの母親か！？」
　「フフフ･･･貴方に恨みはないのだけれど、私達のことを知ったからには生かしておけないのよ。様子を見てて良かったわ」

　妖艶――まさにその言葉がしっくりくる美貌と･･･異質さ。どうにも捉えどころがないあのガキとは違い、明確に測れる、その器。

　･･････化け物が･･･！

　汗のにじむ手を握り、心の中で罵る。

　「酷いわね。こんな美女に向かって化け物だなんて」
　「っ！！･･････そ、そうか。心写し･･･いつの間に･･････！」
　「ずいぶんと博識なのね」

　呆れたように女が言い、パチリと指を鳴らした。

　とっさに身構える。･･･が、何も起こらない。

　「･･････何をした？」
　「すぐに分かるわ」

　まさしく気楽そのものといった態度で女は言い、男は油断なく周囲の気配を探った。

　そして、前触れなく。

　――――ヂイィィィィィィィィン！！！！！

　備えをしていたにも関わらず、全身を衝撃で打ち抜かれた男は骨と内臓と筋肉とを均等に破砕され自らが死んだことにも気付かないまま全員から血を吹き息絶えた。

　「【水鏡･残鏡増震の術】」
　《･･････１人相手にエゲツねぇ真似だな》
　「だって手っ取り早いじゃない。それより眩魔、これ片づけて」
　《へいへい･･･にしても、やぁっぱ厄介ごとに首をつっこんだみてぇだな》
　「そうね。一応釘は刺しといたのに、何考えてるのかしらね」
　《で？お前の見立て通り、あいつじゃ上忍クラスに勝てねぇか？》
　「それが分かったら苦労しないわ。確実に勝てるレベルは分かるけど、どの程度強い相手に負けるのかは全然分かんないのよ」
　《はあ？意味分かんねぇぞそれ》
　「･･･底が知れない、っていうのが一番適切かしら」
　《あー･･････模擬戦中に新技考えて即使ってくるような奴だからな。どういう応用力してんだか》
　「印やチャクラコントロールも１回覚えたら２度と忘れないし」
　《巻物読ませたら流し見して一字一句間違えずに諳んじるしな》
　「唯一のネックは体術だけど･･･こればっかりはねぇ」
　《技術力はあるがな。チャクラで威力やスピードを上げても、７歳の身体じゃ限度ってもんがある》
　「それは成長すれば解決することだし･･･天才って言葉を体言したような子ね」
　《（･･････精神面は気になるが･･･）》
　「眩魔、何か言った？」
　《いや、何も》

　いつの間にか育児相談会みたくなっていた会話は、アゲハが宿に帰り着くまで続いたとか。
　




　その日、風影邸は驚天動地の大事件に見舞われていた。

　食事はいつも必ず摂る我愛羅が夕食の時間になっても帰ってこず、何かあったのか（とうとう殺されたのか）とカンクロウはテマリともども心配はしてないが気にしていた。

　そして遅れること３時間。里が寝静まる頃合になって、ようやく我愛羅が帰宅した。

　「お、遅かったじゃん。俺等はもう寝るけど、夕食はまだ残って――」
　「必要ない」

　一応これでも家族なため義務感から言ったのだが、真っ向から切り捨てられた。

　「･･････へ？何でじゃん？」
　「･･････食べてきた」

　何故か視線を逸らしつつ答える我愛羅。･･････い、今有り得ないこと言ったじゃん！？

　守鶴の入れ物として嫌われている我愛羅が店で買い物できる訳がなく、つまりは買い食いも外食も不可能。･･････な、はずなのだが。

　よくよく見れば、無表情ではあってもいつになく機嫌が良いように見えた。７年も付き合っていれば（それが嫌々ながらでも）そのくらいは分かる。

　「な･･････何があったじゃん？」

　普通というか平時であればカンクロウは何も聞かずに関わり自体を避けるのだが、さすがに無視するには事態が重すぎた。

　我愛羅も我愛羅で黙殺するのが常の癖して、今日ばかりは機嫌の良さから説明のために口を開いた。

　「･･････友達が、できた」
　「･･････････････････へ？」
　「その友達の家で･･･食べてきた」
　「･･････ちょっ、テ、テマリ！！頼む今すぐ来てくれーーーーーー！！！！！」
　「･･･うるさい」

　ごっ！

　世界崩壊どころではない異常事態にカンクロウは絶叫に近い叫び声を上げ、耳元で声を張り上げられた我愛羅は兄の脳天に砂製の拳を落とすのであった。





　――そして話は逆のぼり、刹那と我愛羅が刺客を撃退した後。





　「あー疲れた！」

　と今の今まで命の遣り取りをしていたとは思えない気楽さで、白亜刹那と名乗った少年は俺の隣で瓦礫に腰を下ろした。

　「･･････おい」
　「んー･･･何？我愛羅」

　その水色の瞳は化け物云々の話を聞いた後で欠片も変わることなく。

　ただただ否定のできぬ現実として、俺の前にあった。

　「何故･･･俺を助けた」

　それでも俺は確認しなければならない。こいつが、どのような意図を持って俺に近づいたのか。

　「助けない方が良かった？」
　「俺は理由を聞いている」
　「んー･･････なんて言えばいいのかな。とにかく、見てられなかったし」
　「･･････いつから見ていた？」
　「なんかねー、適当に歩いてたら上から死体が降ってきて、それからかな。ていうか、あいつら誰の差し金だろうね」

　世間話のような気の抜けた会話。答えを聞いて、こいつはどう思うのか。

　「決まっている。俺の実の父親だ」
　「ふーん」
　「･･････」

　あまりに薄すぎる反応に無い眉をひそめた。

　「驚かないのか？」
　「なんで？物事には必ず原因がある。我愛羅のお父さんがあいつらを雇ったのは、あいつらの言葉から考えてみると我愛羅･･･というよりその化け物が危険すぎるから。よって雇ったのが誰であろうと、それ相応の原因があるなら驚く理由は無いでしょ？」
　「･･････」

　ね？と笑顔で首を傾げる、俺と同年代の少年を･･･俺は、理解できなかった。たとえ親であっても、そこに殺す理由があるのなら、何も驚くことはない、と。

　一口で言ってその思考回路は異質なまでに突き抜けすぎている。原因があるから結果がある。それは世の理であり真理だ。そして刹那の考えは、その真理を飛躍させた･･･いや、飛躍させすぎたものだった。･･････出会って１０数分程度の俺でも分かるぐらいに･･･こいつは、こいつの価値観は･･･おかしい･･････

　端的に言ってぶっ飛んだ思考の持ち主。その認識は後にも先にも変わることなく我愛羅の中に残ることとなる。

　とそこで、話がずれていることに気付く我愛羅。修正のためにも話題の転換をはかる。

　「･･･わざわざ忍びの戦いに介入したのか？」

　「･･････ああ、なるほど。僕が君を利用しようとして近付いたんじゃないかって、疑われてるわけだ」

　･･････頭は回るらしい。

　「くすくす･･････君は利用されるようなタマじゃないでしょ？ま、すぐに信用しろというのは無理だし･･････ああ、目的と呼べるものが、一応あったっけ」

　「何･･････？」

　瞬時に身構える。どのような攻撃を仕掛けられようと防ぎ粉砕するつもりで生まれ持つ莫大なチャクラを練り上げ砂に流し込み――

　「友達にならない？」

　「･･････････････････････････････････････････････････････」

　そのままの姿勢で、凍りついた。

　予想の斜め上を地で行く言動の数々からぶっ飛んだ思考の持ち主と評した我愛羅でさえも、この斜め上を超越した言葉に前代未聞の衝撃を受け半ば以上前後不覚に陥いっていた。

　砂の盾まで固まっていることからして、余程のものだったのだろう。

　「･･････････････････････････････････････････････････････何？」

　今なら一般人でも殺れるんじゃないかなーという時間を２０秒ほど費やして、どうにかこうにかそれだけ口にする我愛羅であった。





　･･････ちょっと･･･いきなりすぎたかな･･････

　友達になろう発言から凍りついている我愛羅を見て、自分の言葉から何を企んでいるのか看破しようと長考しているのだと、本気で思う刹那。

　･･････でもねー、下手に搦め手とか嘘とか使っても我愛羅気付くだろうし･･･直球が一番効果的、なはず。

　後は逃げちゃった隊長さんだけど･･････あー、母さんが殺ってくれたのか。よく見れば周りに気配隠蔽の結界張られてるし。僕もまだまだかなー･･････ってもしかしてこれ、後で覚悟してなさいみたいな意味だったりして･･････やだなぁ。

　「････････････何？」

　思考が終わったのか、ようやく返事をする我愛羅。僕も僕で意識を目の前に向ける。･･･ん？なんか会話に齟齬があるような･･････？

　「だから、友達にならないかって」
　「･･････何故、俺と？」

　まあ当然の疑問。僕は兼ねてより用意していた話（事実）を口にする。

　「僕、これでも友達少ないんだ。うちは商隊の護衛やってて年がら年中移動してるから、友達ができにくいわけ。でもねー、この里の人達が話してる噂聞いて、これは友達になるしかないな、って思った子がいた。･･･昔の僕みたいに、孤独に囲まれた子が。まあそのときの僕は、孤独であるという事実にすら気付いてなかったけど」

　口を挟まず先を促す我愛羅に、僕は続ける。

　「その子の名前が、我愛羅。君だよ。３日探してようやく見つけたと思ったら戦闘シーンの真っ只中だし、どうしようかと悩んだね。危なそうに見えたから手出したけど･･･無事でよかった。友達が死ななくて、良かった」

　我愛羅の瞳に、動揺が走った。心からの言葉。そこに偽りは欠片も含まれない。

　よっ、と立ち上がり、揺れる瞳と目線を合わせる。

　「友達･･････か」
　「そう、友達･･････って、」
　「･･･どうした？」
　「いやいや、なんでもない」

　微かに、本当に微かに、我愛羅が笑った気がしたのだけれど･･････見間違いかな？どちらにしても、指摘すると意地でも笑わなくなりそうなのでごまかす。

　「さて、と。そろそろ晩御飯の時間だから僕は帰らないといけないけど･･････我愛羅はどうする？もしよかったら、うちに来て食べない？宿屋だけど、もっと話できるし」
　「･････････いいのか？」
　「一人分の食事ぐらいどうにでもなるよ」
　「･･････分かった。案内してくれ」

　よし、難関突破。･･････多分。





　さあ救い出そう。哀しみの底から孤独の中から絶望の淵から。
　さあ変え導こう。幸福な未来へ希望ある明日へ平穏なる世界へ。
　僕の歩む道こそが、変容せし歴史の道行きなのだから。










　「あ、苦無とか回収するから手伝ってくれない？忍具にかかる費用も馬鹿にならないんだ」
　「･･････」

　どうあっても予想を斜めに横切るセリフのせいで、未だ器のほどを測りかねる我愛羅であった。

　「･･････刹那」
　「･･････何かな？我愛羅」
　「･･････この状況を、打破するには、」
　「ごめん、無理。もうやってみた」
　「･･････そうか」

　悄然とうなだれる我愛羅の姿。･･････原作では見ることもかなわないレア映像だけど、それを楽しむ余裕は僕にはない。･･････ごめんね、我愛羅。こんなことになってしまって。

　目の前では、全員明日の朝には屍と化すと知りながら暴れ騒ぐ約２０名。

　広がる惨状。飛び散る液体。とどまるところを知らない喧騒。時折すえたような臭いが漂ってきて、顔をしかめる。

　ああ、何故こんなことになってしまったのだろう。我愛羅を招待して、ゆっくり話をしようと思っただけなのに。

　何故こんな、こんな････････････


　「大宴会になってるんだか･･････」
　

　ひっそり呟いた僕のところへやってくる騒ぎの元凶。

　「おうお前ら、楽しんどるか！？」

　一升瓶片手に未だほろ酔い程度のカシワさん（７２歳）。･･･一人で４本ぐらい空けてたはずだけど、どういう肝臓をしているのだろう？

　「楽しんでるわけないでしょ！まだお酒も飲めない子供が宴会に出てどうしろって言うんですか！？」
　「わっはっは！そういうな！ほれそこの、ガアラだったか？お前も飲め！」
　「７歳の子供にお酒を勧めないでください！」
　「よし、飲め！」
　「話を聞けーーーー！」

　猛然と食って掛かる僕の抗議もどこ吹く風。カシワさんは飄々と笑いながら若い衆のところへ歩いていった。

　カシワさん企画の魔宴は恐らく訳ありの我愛羅を元気づけようとかいう試みだったのだろうが、途中から自分達で騒ぐだけになっていたり。･･････人との触れ合いは、我愛羅にとって良いことだけどさ。

　ぜいぜいと今にも息を切らしそうな僕。体力不足とか言わないでほしい。本気で相手しないといつまでも誘ってくるのだ。酒が入ってるから飽きることなく延々と。･･････くそ、宿の経営者連中に幻術なんかかけるんじゃなかった。いやでもそうしないと我愛羅が宿に入れなかったし食事の方も･･････けどこの魔宴に比べれば･･････

　「･･････刹那」
　「何！？」
　「おまえでも、怒鳴るんだな」
　「･･････それは言わないでほしい。こんなの僕のキャラじゃないって分かってるから」
　「･･･なら、何故」
　「怒鳴りでもしないとまともに話聞いてくれないんだよっ！あーもうっ、こうなったら強行手段だ！我愛羅、食べたいものだけ適当に集めて。さっさとこんなところ脱出しよう」
　「分かった」

　返事が共同戦線のときより速かったのは気のせいだろうか？

　さておき僕等は適当な料理だけくすねて宴会場という名の魔界からの脱出に成功するのであった。





　――――およそ１時間前。

　「ただいま～」
　「お、帰ったか刹那。遅かったな。･･････そっちの子、名前は？」

　宿にたどり着いたらちょうどカシワさんに出くわし、我愛羅がその目に留まった。

　「･･････」
　「ほら、自己紹介自己紹介」

　普通の対応に慣れてない我愛羅から視線で助けを求められたけど、これも経験。自分でがんばって。

　「･･････我愛羅、です」

　敬語！？驚きつつも表には出さず繋げる。

　「さっきいじめられてるとこ助けて、仲良くなったんだ」
　「ほほう･･･そりゃーいいことしたなぁ、刹那」
　「それでさ、一緒に晩御飯食べようと思ったんだけど、もう一人分お願いできます？」
　「親の許可取ってるならかまわんが･･････」
　「我愛羅？」
　「･･･問題ない」
　「･･････おい刹那、ちょっと来い」
　「え？あ、我愛羅、ちょっと待っててね」
　「･･･分かった」

　何故か僕はカシワさんに引きずられ、少し離れた階段の辺りまで連れてかれた。振り返ったカシワさんの表情は、珍しく真剣なもの。

　「カシワさん･･････？」
　「刹那、単刀直入に聞くが･･････あの子、訳有りか？」
　「うわ･･････なんで分かったんですか」

　本気で驚く僕。

　「商人なんてのは人の顔色見てその裏を読み、自分に有利な交渉をするのが仕事だ。ガキの表情ぐらい読めねぇでどうする」
　「･･････カシワさんて凄かったんですね」
　「そりゃ聞き捨てならねぇなあ。後でとっちめてやるから覚悟とけ。･･････で、その訳有りの子相手に、お前さんは最後まで付き合う気があるんじゃろうな？半端な気持ちで関わるっつーなら、悪いことは言わん。やめとけ」

　･･･ああ、なるほど。安い同情は相手を余計に傷つけるだけだからね。長年人の上に立ってるのは伊達じゃないな。

　「･･････あのですね、心配していただくのは大変ありがたいのですが、僕はそこまで馬鹿じゃないですよ？」
　「･･･本当じゃな？下手なことして、取り返しのつかんことになってもワシらにはどうにもできんぞ？」
　「甘く見ないでください。その程度の覚悟がないなら最初から関わろうとしません」

　よく日に焼けた、齢７０を超える隊の頭を、僕は真摯に見つめる。

　「我愛羅はもう、僕の友達です」
　「･･････そうか。よし、分かった！そうと決まればワシらも後押し後押ししてやろうじゃあないか！」

　この時、カシワさんの言葉の意味に気付けなかったのは、本日最大の失態だったと僕は思う。

　「ありがとうございます」

　だからこそ僕は満面の笑顔で返事をし、

　「支配人！酒と馳走を用意せい！――何、急すぎる？客の要望に応えるのがサービス業じゃろうがっ！金は払うからさっさとせんかー！」
　「･････････え？」

　一気に慌ただしくなった宿内を前にして、僕は呆然と呟いたのだった。
　
　
　
　

　「――で、尻尾を巻いて逃げ帰ったってわけね」
　「･･･お母さん、いくらなんでもその言い方はないと思うよ？あと、お茶飲んでる暇があったなら助けてくれてもよかったんじゃない？」
　「だって巻き込まれたくなかったもの♪」
　「･･････ホントに僕の親ですか貴女。息子を守ろうとか助けようとかいう母親魂はどこに？」
　「子離れはいつか訪れるものなのよ」
　「･･･ったく、ああ言えばこう言う」
　「こう言えばそう言うものね」
　「･･････はあ」

　こういうノリの会話では母さんに勝てたためしがない。･･････むぅ、何故だろう？普通の議論なら簡単に論破できるのに。この世の７不思議か。

　魔界（宴会場）から脱出した僕と我愛羅は、無事に当初の目的地たる宿の一部屋、白亜の親子に割り当てられた部屋へ逃亡を果たしていた。･･････そこに母さんがいて、騒ぎにも気付いてるくせにまったりしていたのは予想外だったけど。

　「もっと楽しんでくればよかったのに」
　「冗談じゃないって･･････カシワさん、なんでまた我愛羅歓迎会始めたりしたんだろう･･･」
　「フフフ･･･我愛羅くん、あの馬鹿騒ぎは楽しかった？」

　まだ硬い自己紹介を終えた後、会話に意識を払いつつも箸を止めず食べ続けていた我愛羅に母さんが話を振る。

　「･･････分か･･･りま、せん」
　「･･････ねえ我愛羅。カタコトだけど敬語使えるなんて知らなかったよ？」
　「･･････不慣れだ」

　それはそうだろう。大人と接する機会は殺し合いしかないんだから。

　「･･･さて、私はそろそろあの騒ぎに物申して来るわ。･･･二日連続なんていい迷惑じゃないの、まったく･････」

　後半は独り言と化しつつ母さんは部屋を出広間の方へと歩いていった。いずれあの饗宴も収まるだろう。最悪忍術使って強制鎮火させるから。

　と、何か物問いたげな我愛羅の視線に気付く。

　「･･･どうかした？」
　「･･････母親が、いるのだな」
　「我愛羅と逆だよ。代わりに父さんがいない」
　「だが･･･優しそうだった」
　「まあ･･･ね」

　否定はできない。たとえ遊ばれている感がひしひしとあれど、心の奥で想われてることぐらい分かる。我愛羅とは、違って。

　「･･････刹那は、優しい母親がいるのに･･･孤独だったのか･･････？」

　我愛羅の声には、わずかな不信があった。孤独だったと言いながら、愛情を注いでくれる母親がいる。･･････それは確かに、大きな矛盾だろう。

　「･･････説明しづらい事情があってね･･･まだ、それに関しては答えられない。けど、いつか必ず話す。約束する」
　「･･･いつだ」
　「？」
　「いつなら･･･話せる」

　性急にすぎる我愛羅の言葉。･･････僕はその内情を推し量って、微笑んだ。

　「･･････そうだね。僕と我愛羅が、親友になった頃かな」
　「どうやったら･･････親友になれる･･･？」
　「くすくす･･････親友はね、なろうと思ってなれるものじゃなくて、いつの間にかなってるものなんだ。時が過ぎればいつの間にか、ね･･････大丈夫。僕と我愛羅なら絶対親友になれるから、焦らなくていいよ」
　「･･････」
　「あ、さっきくすねてきたタン塩食べる？」
　「あったのか･･････！」
　「あれ、もしかして好きだった？」
　「･･･好物だ」
　「そう。どんどん食べていいよ」
　「･･････ありが、とう」

　前世で得た知識を使いとりあえず餌付けしてみる僕でした。





　「･･････と、いうようなことがあった」
　「「････････････」」

　我愛羅から一通りの説明を聞き終え、寝巻き姿のテマリとカンクロウは顔を見合わせ絶句していた。

　「（ちょっ、どういうことじゃん！？あの我愛羅が初めて会った奴のとこでご馳走になるなんて、信じられないじゃん！！？）」
　「（わ、私に言うな！と、ともかくこのことは父様に報告して――）」
　「言い忘れてたが･･･明日、ここに来るらしい」

　ひそひそと相談をかます２人に更なる爆弾を落とす我愛羅。

　「･･････え？誰が来るの？」
　「今言った･･････白亜、刹那･･･だ」
　「「･････････え？」」
　「友達になったら･･･お宅訪問とやらは、当たり前らしい･･･」

　嘘かホントかは微妙な知識を吹き込まれたらしい我愛羅の言に硬直する２人。
　５拍の後。

　「「なにいぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！！？（じゃんんんんんんんんんんんんん！！？）」」

　「･･････うるさいと言っている」
　「「げふっ･･････！」」

　顎を砂で打ち抜かれ、その日２人は居間で寝る羽目になったそうな。

　風邪を引かなかったのは、さすがと言うべきか。





　･･････そう言えば。

　寝ることのない我愛羅は鼓膜を破ろうとする二人をのした後、自室の窓から砂漠の夜を見上げながら、刹那が別れ際に言った言葉を思い返していた。

　･･････自分の術に関しては、調べるのはいいけど誰にも言わないでと、頼まれていたな。･･････これも親友になったら、説明してくれるそうだが。

　友達の頼みだ。聞くべきだろう。

　ごく自然にそう考えて、我愛羅は友達と過ごしたひと時の残滓に身を任せた。





　我愛羅が去った後の白亜親子の居室にて。

　「何か申し開きはあるかしら、刹那？」

　膝を突き合わせ、威圧感たっぷりにじと目を向けるアゲハ。

　「･･････ご迷惑をおかけしました」

　平伏し、修行時の言葉遣いで素直に頭を下げる刹那。

　「分かってるならいいわ。けど、あまり軽はずみな行動は慎んで。お願いだから」
　「･･･可能な限りは」
　「･･････」

　どれだけの思いで言っているか分かっていながら、一線は譲らない刹那にアゲハは溜息する。

　「･･･今回は何もなく終わったからいいけど、次もこうとは限らないのよ？」
　「･･････えー、一つ言わせてもらえるならば、最後に逃げた一人にはマーカーを付けてました」

　一瞬沈黙に包まれる室内。

　「･･････本当に？」
　「はい。ですから、仮に母さんがいなくても口封じは多分できてました」
　「上忍相手でも？」
　「恐らくは」
　「･･････」

　「それと、我愛羅の方は心配ありません。ちゃんと友達になれましたから」
　「･･････あの子、守鶴の霊媒よね。知ってて近づいたんでしょう？」

　それは質問ではなく、確認。確信した上で訊いてくる、問い。

　「･･････はい」
　「まったく･･････深くは聞かないわ。ただし、最後まで責任を持つこと」

　その口ぶりに商隊の頭を思い出し、刹那は苦笑する。

　「あはは･･･カシワさんにも似たようなこと言われました」
　「･･････あの人は変なところで勘が良いんだから･･･」
　「お酒も程々にしてほしいですよね」
　「薬を作る手間と費用も考えてほしいわ」

　その後刹那の責任追及会は魔の宴に対する愚痴に変わっていったとか。

　･･････明日が楽しみだなー･･････テマリとかカンクロウとか。

　延々垂れ流される愚痴の数々に刹那が現実逃避を行ったのは、余談である。

　兄弟
　姉妹

　僕にはとても、縁遠い存在。









　「「「････････････」」」

　日も傾きそろそろ沈むだろうという頃合。我愛羅、テマリ、カンクロウという３人もの人間がいながら、風影邸は不気味な沈黙に包まれていた。

　１人は壁に背を預け時計へ視線を定めたまま石のように動くことはなく。

　１人はやがて来るだろう待ち人へ対する弟の反応に戦々恐々とし。

　１人は万が一に備え特大の扇をいつでも抜けるよう身構えていた。

　時間は刻一刻と過ぎ行き。

　カチ･･････コチ･･････カチ！

　「「「･･････！」」」

　分針が訪問予定の時刻を指した。

　そして数秒。何事も起こらず２人はひとまず安堵の息を吐き、１人は微かに表情を動かし、

　コンッ、コンッ。

　「「「っ！」」」

　騙まし討ちのように絶妙な間をおいてなされたノックに顔を引きつらせる者若干名。即座に反応し扉に向かう者１名。

　「･･････刹那か？」
　「あ、我愛羅？遊びに来たよ～」
　「「―――――」」

　できれば弟の妄想と信じたかった２人は本当に現れた水色の少年を確かめ奇なる現実に魂を飛ばしかけたのだった。
　




　･･････あれが、白亜刹那か･･････

　一般と比べてかなり広いリビング。テーブルを挟んで座る弟と刹那の姿を眺めながら、テマリは冷徹な思考を巡らせる。

　我愛羅のつたない説明ではイマイチ刹那なる人物の人となりが掴めなかったが、あの弟を友達と言ってしまえるような人物なら相当な変わり者か、危ない思考の持ち主だろうと予測していた。

　しかし、現れた白亜刹那はテマリの予想をことごとく覆してくれた。

　温厚にして快活、社交性の高さが伺える明瞭な挨拶に始まり、言葉遣いまで。傍目から見て何から何まで我愛羅と真逆。さながら水と油のように思えるのだが･･････

　「――そして彼は監視の目に晒されながらも巧妙にその死角を突いて名前を書き続けた」
　「･･･俺にはとても真似できない。死神すら飴と鞭を使い分け従わせる･･････見事だ」
　「監視者達は決定的な証拠を掴めないまま時は過ぎ、その間にも犠牲者は増え続けた。未だ疑惑は残ったままだがこれ以上の監視は無意味と判断し、彼らは撤収した」
　「･･････疑惑が残ってるのは何故だ？俺ならその時点でシロと判断する」
　「殺人鬼ではないという確証がないからだよ」
　「だがそれはほぼ全ての人間に言えることだ」
　「違うよ。キラと呼ばれる者の知力は馬鹿みたいに高い。そんな人間はなかなかいないし、限られた地域であれば尚更。彼は全てを演じ切り騙し通した訳だけど、その完璧さが逆に引っかかったんじゃないかな。こんなにも完璧に見えるのは『何故』か、って」
　「･･････難しいな」
　「我愛羅、『何故』と思うことは凄く重要なんだ。自らに問い、可能な限り推測し、その推測を裏付ける証拠を集め、自ら答えを出す。･･････忍びとして上を目指し、人のうえに立つ気があるなら、日常生活で実践してみるのも良いかもしれないね」

　･･････この仲の良さは何なのだろう？しかも妙な知識を吹き込まれているようでいて、その内容は相当に高度。ただ傍観しているだけのこちらまで話に引きずられそうになるほど奥深く、興味深い。将来里を背負う立場になる自分達にとっては、素晴らしくためになる話だ。

　そういった話を完全に覚えている記憶力もそうだが、話術のレベルも凄まじい。あの我愛羅が喰いついていることからしてそれは明らかだった。

　･･････いけない、私まで影響されてどうする！

　今朝方、カンクロウと相談して決めた内容を思い返し、テマリは紡がれる話に耳を傾けながらも刹那自身に共感しないよう尽力する。

　顔を合わせて間もないテマリや我愛羅の心を揺らすほどに、白亜刹那という人間は、強烈な魅力を放っていた。





　――そして楽しいひとときは終わりを迎える。名残惜しそうにしながら別れの言葉を口にし、刹那は風影邸を離れた。

　「（行くよ、カンクロウ）」
　「（了解じゃん）」

　時を同じくして、２人も風影邸を出る。肉親だろうと興味の対象外である２人の行動に、我愛羅は何の注意を払うこともなかった。





　･･････？どこへ向かっている･･････？

　テマリは特大の扇、カンクロウは包帯を巻かれた等身大の物体。それぞれを背に結わえ、完全戦闘態勢で刹那を尾行していた。

　しかし当の刹那は宿場街には向かわず、逆に人気のない寂れた方角へと歩を進めていた。

　おかしい。この先にある物と言えば演習に使う広場ぐらいだ。確か今日は何の予定もなかったはず。･･････一体、何の用で？

　疑念は募るも、それはそれで好都合。人目を気にする必要がない。

　演習場への最後の角を刹那が曲がり、先行するテマリが手鏡でそっと向こう側を覗いた瞬間、

　「――なっ！？」

　突如急襲した手裏剣がカーブを描き頬をかすめ、髪の毛を数本散らしながら背後の壁にぶつかり甲高い音を立てた。

　「出てきなよ、我愛羅のお姉さん達。次は起爆札が行くよ？」

　――気付かれていた！？

　一体いつ･･･とテマリが驚愕し思考する間にそれは降ってきた。

　千本――起爆札付き×３

　「「のあぁぁぁーーーー！！」」

　矢も盾もままならずとにかく逃げる。角向こうへ。

　直後。

　ドドドォオオンッ！爆風に吹っ飛ばされ２人は強制ヘッドスライディングの形に。

　ザザ～、っとかなりの距離を滑った二人の上に呑気な声が落ちた。

　「あ～あ、だから言ったのに。起爆札行くよって」
　「いくらなんでも速すぎんじゃん！？」
　「短気にもほどがあるだろうが！」
　猛抗議も当然であるが、原因を作った当人はどこ吹く風。
　「反応が遅いんだよ。ヒントあげただけでもありがたいと思ってよね」
　「役に立たないヒントに意味はないんだよ！」
　「そもそもいきなり起爆札なんて何考えてるじゃん！？」
　「完全に戦闘準備整えてる人のセリフじゃないね」

　会った当初より常に笑顔だった刹那から、にこやかさが消える。――否、消えたのは友好性。

　変わらぬ笑顔、変わらぬ口調。

　ただ纏う空気が違うだけ。放つ気配が、違うだけ。

　たったそれだけの差異で、テマリとカンクロウは背筋を凍らせた。

　爆風に押され倒れたままの２人。その数メートル先で佇む、白亜刹那。

　弟の友を名乗る人間が、口を開く。

　「それで？戦るの？戦らないの？」

　――さあ、どっちだ･･････？

　問い、笑い、待つ。

　絶対的に有利な状況を守ろうともせず。

　２人が敵として立ち上がるのを、傲慢に、待つ。

　―――それは明らかなまでに挑発だった。

　さっさと立て。待ってやるから、殺すのを。立ったところで、勝敗は変わらない――

　････････････

　未だ幼いと言える２人の沸点は、しかし出自故か、教育故か、それなりに高かった。

　されど２人の矜持は、これほどの暴言を許して聞き流せるほどに、低くはなかった･･････





　「くすくす･･････そう来ないとね」

　ゆらりと立ち上がる２人の表情に苛烈きわまる戦意を見て取って、僕は素早く後退した。

　テマリとカンクロウ、弟思いの２人が何を思って尾行していたかぐらい容易に推測できる。いきなり現れた僕が、何の目的で我愛羅に近づいたか問いつめようと思ったのだろう。

　その証拠に、彼らは武装を整えておきながら奇襲を仕掛けなかった。ここへ来るまでにチャンスはいくらでもあったのにだ。

　･･････恐らく当初の予定は帰りがけに突如現れ尋問する･･･というものだったけど、僕が宿場街とは全然違う方向に行ったから、様子見してたんだろうね。

　そのおかげで被害の少ない所まで誘えて、しかも先手を打てた。テマリの慎重さに感謝だ。

　だが、問題が１つ。

　･･････テマリとカンクロウ、２人を相手に水鏡は使えない。

　たとえ我愛羅が水鏡のことを知っても、誰かに話すような真似はしないだろう。それは友を失うことと同義だから。しかし目の前の２人が報告を怠るなんてことは、あろうはずもない。

　つまり――知られれば、殺さざるを得なくなる。それは下策。歴史の流れ云々ではなく、砂との関係が最悪になるからだ。

　よって、血継限界は使えない。

　･･････水鏡なしで保つかな？

　とのんびり思索にふけってる間に、そのテマリが動いた。

　自らの身長ほどもある扇を勢いよく広げ、振りかぶる。

　「･･･初手としては妥当だね」

　両手を腰の後ろへ。右は順手、左は逆手、それぞれに脇差しを抜き、構える。僕はリーチより手数とスピード重視だ。

　「風遁･カマイタチ！」

　テマリが叫ぶとともに振り抜かれた扇は豪風を生み、豪風は数百の気流を生みだし広場を蹂躙しつつ、まさしく風そのものの速さで迫る。

　･･･盾でもなければこんな広範囲攻撃、無傷で済ますのはまず不可能。一撃一撃は浅いとはいえ、手傷を負うこと必然。恐らく先にダメージを与え、少しずつ削る戦法。

　遮蔽物のないこの場では、確かに有効な手段であった。

　――相手が刹那でなければ。

　スイ、っと水色の双眸が細まり、

　――――世界が、止まる。

　砂塵が、暴風が、掻き回される空気が。

　テマリがカンクロウが、そして僕自身が。

　全てが、時を止めたが如く、止まる。

　･･････正確に言えば、止まっている訳じゃない。

　時が遅くなっているのとも違う。他と同じく、僕も動けないのだから。

　１秒を億や兆ではきかないほどの単位に細分化し、その中で思考を泳がせる。

　そして――計算。

　〈大気の流れを目視、気流６３７本を確認。軌道計算･･･算出終了。鎌鼬の発生箇所を特定。『算定演舞』イメージ･･･終了。演舞、開始〉

　――時が流れを取り戻し、荒れ狂う刃風が襲いかかる。

　だが、刃風は最早脅威の欠片をも失っていた。

　右に１歩半、移動。

　僅かに前屈みの体勢へ。

　風が到達。右手の刃で風をいなし、真空と化す前に鎌鼬を霧散。

　左。迫る不可視の刃を『斬る』。真空状態が解かれ、ただの風へ。

　左足を一歩後ろへ。生じた鎌鼬が足下を裂く。ただ地面のみに傷跡。

　そして数秒。風は風として背後へ吹き抜けた。

　刹那に傷１つ、付けることなく。

　『算定演舞』

　目の前に在る事象から未来を計測し、イメージの通りに動くことで、自身にとって最良の道を選択できる。半ば未来予知にも似た技術。

　読んで字の如く、『計算によって定めし演劇を舞う』。

　名付けたのはそういう話が大好きな『人間』だった。今となってはどうでもいい記憶だが。

　ふう、と吐息し、視線を前方へ。

　全くの無傷で現れた刹那の姿に呆然とする２人へ向け、にっ、と笑った。

　ここまでは予定通りだ。種はまいてるけど、上手く芽吹くかな･･････？
　
　



　･･････どういうことだ。

　現れた結果をまるで理解できず、テマリは思考も行動も停止していた。

　間違いなく、自分は今カマイタチの術を放った。未だ漂う砂塵や、地面に残る切り傷からも、それは明白な事実だ。

　なのに、その直撃を受けたはずの少年は、多少薄汚れているとはいえ、その身に傷１つなく現れた。

　何らかの術？いや、両手の短刀が邪魔して印は組めない。盾のようなもので身を隠した形跡もない。ならば一体――

　「テマリっ！」

　弟の声にはっと自失から返り、飛んでくる手裏剣を慌てて叩き落とす。

　･･････あ、危なかった･･･だが、あいつは私の風を、どうやってしのいだ？

　「･･･カンクロウ、前衛を任せる。私は今の術の正体を探る」
　「分かったじゃん！」

　数歩下がって、私は得体の知れない技を使う水色の少年を睨んだ。





　･･････訳分かんねーじゃん。

　前衛を任されたは良いが、さてどうするか、と悩むカンクロウ。

　実際テマリの風をまともに受けて無傷でいられるのは、遮蔽物に隠れた敵か我愛羅ぐらいしか思いつかない。後は土遁で地中に逃げるとかだが、地面に穴は空いてないので違う。

　･･････テマリに任せるか。

　カンクロウはあっさり正体の追究を姉に一任する。それは思考の放棄ではなく、信頼から来る必然。こういったことはテマリの方が得意なのだ。

　刹那は相変わらず笑顔のまま、特に構えるでもなく突っ立っている。少し違うのは、笑顔が何かを企んでいるように見えることぐらいか。タチが悪い。

　ひとまず手裏剣や苦無で様子でも見て――と意識が腕に行った瞬間、

　刹那が目の前にいた。

　「――っ！」

　首筋を狙う刃を全力で後退し避ける。しかし稼いだ距離だけ詰められ、肉薄。とっさに顔面へ拳を放つが、首を傾けるだけで容易く避けられ、左の脇差が腹部を貫いた。

　直後、何の痛痒を感じた様子もなくカンクロウは腕を伸ばし、がっちりと刹那の両肩を掴んだ。

　初めて動揺らしきものを見せた刹那。にやり、とカンクロウがほくそえむ。

　「引っかかったじゃんっ！」

　包帯を巻かれた背の物体から会心の声が上がり、もう１人のカンクロウが包帯から飛び出した。

　刹那を捕らえた方のカンクロウ、その体表からパラパラと砂が落ち、幾つもの腕持つ無機質な体が顕となる。

　――傀儡師カンクロウが操る攻撃用傀儡、カラス。

　本体は傀儡の振りをし巻かれた包帯に隠れ、本体に化けたカラスは迂闊に近寄った敵を仕留める。

　未知の能力を持つ敵に対する安全策だ。

　目を瞠る刹那へ、カラスの余った腕に仕込まれた毒針を向ける。両肩は未だ掴んだまま。単純な力比べでは、人間よりも圧倒的に傀儡が勝る。

　これは脅しだ。動けば刺すぞ、と。

　「よくやったカンクロウ！」
　「さて･･････我愛羅に近付いた目的を話してもらうじゃん？」

　快哉を上げるテマリ。残忍な笑みを浮かべるカンクロウ。

　間違いなく敵を捕らえたと確信したが故に―――油断が生まれる。

　緊張に強張らせていた表情を、刹那はふとやわらげ、２人の背後へと声をかけた。

　「やれやれ･･･来るのが遅いよ、我愛羅」
　「「んなっ･･･！」」

　刹那の口にしたとんでもない一言に２人は条件反射で振り返り――誰もいない空間を認めて思考を凍らせる。

　もちろんその隙にカラスから抜け出す刹那。術者が動かさなければ傀儡は動かない。

　「くすくす･･･嘘に決まってるでしょ。――風遁･大突破」
　「「わあぁぁぁ～～！！」」

　半ば不意打ちで放たれた暴風にカラスもろともあっさり飛ばされる２人。･･････はて、こういう時の決めゼリフは何だったか。

　「確かそう･･････まだまだだね？」

　某超人テニスマンガを思い出しつつ呟く刹那。

　間違ってはないのに、首を傾げながらしかも疑問形では、全く決まってなかった。残念。

　「くっ･･････そ」
　「よくも騙してくれたじゃん･･････！」

　ただ吹き飛ばしただけなのですぐに起き上がってくる２人。刹那は指を突きつけ、定番を口にする。

　「騙されるほうが悪い」
　「うるさいっ！そのネタは心臓に悪いんだよ！」
　「･･････まあ、確かに」
　「くうぅ～！納得されるのも腹が立つ！」
　「全くじゃん！つーかチビ、お前俺達のこと舐めてるだろ。転がってる隙に攻撃しないなんてどういうつもり

じゃん！？」
　「だって殺しても意味ないし･･････あ、我愛羅」

　視線を上――吹き飛ばされた二人の後ろにある建物の屋上付近に向けて呟く。

　「「２度も同じ手を喰うかー！（じゃんー！）」」

　と叫び各々の得物を構え怒り心頭の２人は特に考えることもなく駆け出し、

　――――膨大な漠砂が視界を埋め尽くした。

　心と　
　感情

　計算で解けない、『人間』の本質。









　時は少し遡り――

　「･･････」
　刹那の帰った風影邸は、先の賑やかさが嘘のように静まり返っていた。

　元々手伝いの類は雇っておらず、屋敷とも言うべき家には血縁上の４人しかいない。幼い頃は養育係等がいたこともあるが、基本的に血縁関係にある者だけだ。

　誰の気配もない屋敷の自らの部屋で、我愛羅は座禅を組み先の会話を幾度となく反芻していた。

　刹那との――初めての友とした、雑談。･･･あれを雑談と言うかはともかく、非常に有意義な時間だったことに違いはない。

　『何故』と思い、答えを出すこと。忍びとして上に立つ中忍、上忍、そして風影。そういった立場に立つ者にとって、必要不可欠と言えるスキルだ。

　自分には欠けている、スキル、技術、思考の方法。言い方は何であれ、ただ強者を殺すだけの昨日までの自分では、思いつきすらしない発想だ。刹那と出会わなければ、そうと気付くのに何年かかったことか。

　･･････場合によっては、一生気付くこともなかったかもな･･･

　我愛羅は静かに瞑想を続け、眠る代わりにかつてなく熟考する。･･････刹那の使ったあの術･･･爆発や苦無の向きを反転させるようだが、『何故』誰にも言うなと口止めした？他里の術だからか？･･････いや、刹那はフリーの忍びだと言っていた。それはない。――待て。そもそもフリーの忍びなどというものが存在するのか！？

　『何故』と思った事象に情報が重ねられ、思考は推測を呼び流れる水の如く疑問が溢れる。

　刹那が護衛しているカシワ商隊はあらゆる国を巡っている･･････仮に抜け忍であればそんなリスクの高い行為はしないはず･･････ならばフリーの忍びとは何だ？抜け忍でもない、どこかの里の忍びでもない。･･････可能性を上げるとすれば、独力で忍びの力を手に入れたか、歴史から抹消された忍びの一族。前者ならむしろ名を広め、どこかの里に入ろうとするだろう。抜け忍と間違われてはたまらない。後者なら･･････刹那の対応にも納得がいく。あの時刹那は印を結んでなかった。･･･歴史に消えた血継限界の一族･･････か？

　確かテマリの部屋にそういった書物の類があったはずだ、と思い出し、我愛羅は即座に足を向けた。

　ノックし、しかし返事はなく、気配がないことに気付き、問答無用で扉を開ける。

　･･････いない？･･･････････････！

　部屋にない者と物に思い至り、すぐさまカンクロウの部屋へと踵を返す。

　ノックすらせず蹴破るような勢いで扉を開け、普段なら確実にあるべき物がないのを視界に映し――

　我愛羅は風影邸を飛び出した。

　チャクラで壁に吸着、瞬時に屋根まで駆け上がり初めて覚える焦燥をもって、視線を走らせる。

　･･････『何故』テマリとカンクロウがこんな遅くに外出している？

　夕食は既に終えている（刹那と一緒に）。それ以後外に出ることはまずない。それも、カラスと特注品の扇まで持ち出して。

　カラスを持って行った――すなわちそれは、巻物から口寄せするチャクラをも惜しんだということ。

　イコール、戦闘を前提とした行動に他ならない。

　『何故』今夜に限って？

　思い当たることなど１つしかなかった。･･････杞憂で、済めばいい。

　取る物も取り敢えず、我愛羅は駆け出す。

　思うは初めての友の顔。始終笑顔を振りまく頭の良い、友。

　人柱力である自分に恐れすら抱かず、他と変わることのない態度で接する、友。

　その友を、もし万が一、傷つけるようなことがあれば、

　―――俺はそいつを、殺す。


　それが、おおよそ１０数分前のこと。




　我愛羅がさんざん里を駆けずり回り――宿で刹那がまだ帰ってないことも聞いた――ようやく演習場で見つけた時の光景は、刹那に向かって武器を手にした２人が、奇声を上げつつ今まさに突撃せんという瞬間だった。

　「クズどもが･･････！」

　―――砂縛柩！

　声をかけるだとか手裏剣を投げて止めるだとかいう考えをすっ飛ばし、我愛羅は感情に任せたチャクラコントロールで砂を操る。

　怒濤の如き漠砂は明確な意思を持って流動。テマリとカンクロウそれぞれを顔すら残さず拘束し、

　―――砂漠送そ――

　「ストーーーーップ！！」

　バシャァァァッ！

　「･･････････････････」

　憤怒のままに圧殺しようとしたところ、すぐ隣へ脈絡なく現れた白亜刹那に、どこから出したか水をぶっ掛けられた。

　風邪を引いたらどうする。

　オートの砂は何をやっていたのかと見てみれば、盾と化して集まるどころか拡散している。例の能力か。

　「･･････何をする、刹那」
　「それはこっちのセリフだって！ようやく来たと思ったら何いきなり殺そうとしてるのさ！？」
　「･･･刹那が攻撃されていた」
　「それだけ！？」
　「お前の敵は俺の敵だ。たとえ血の繋がった存在だろうと、お前に刃を向けるならそれだけで殺すに足る」

　半ば以上盲目的と言って過言でない発言に若干の目眩を覚え額に手をやる刹那。友達効果はここまで絶大だったか。

　「あ～の～ね～！２人が僕と『何故』戦っていたのかちゃんと考えた！？」
　「･････････････････････」
　「全く･･････テマリとカンクロウは我愛羅を心配して僕と戦ってたの！」
　「･･････？」
　「訳が分からないって顔で首捻ってないで、とにかくあれ、砂縛柩！解除して！」
　「･･････『何故』だ？」
　「あのままじゃ窒息死するからに決まってるって！」
　「問題ないだろう」
　「大有りだよ！これじゃ僕が我愛羅と共謀して２人を殺したって見られるかもしれないじゃないか！風影の子っていうのは飾りじゃない。下手に殺したりしたら外交問題･･･この場合は僕にも抹殺の手が伸びる可能性が高いの！」
　「･･････刹那に害が及ぶのか？」
　「そう！分かった？分かったら即刻あれ解除して。速く！」
　「･･･分かった」

　どうにかこうにか我愛羅の説得に成功した。･･････うん。テマリとかを相手にしてた時より疲れてるのは、きっと気のせいじゃないね･･････





　歪な球状に固まっていた砂が崩れ、咳き込みながらも無事な姿を見せる２人に、僕は心底から安堵した。
　
　先ほど我愛羅に訴えた抹殺がどうたらというのは、思いっきり真実である。と、僕は推測している。昨日の刺客連中はともかく、風影の実子に手を出してただで済むはずがない。我愛羅が殺したとしても僕にそそのかされたせいとかにされそうだし。砂縛送葬仕掛けたときは冗談じゃなく肝が冷えた。自分にそんな感覚があるのに驚いたが。　

　･･････将来風影になってるから、判断力とかそういうのは優れてると思ってたけど･･･予想以上に速かったな。なかなか面白い場面で来てくれたし。種まきは見事成功した訳だ。

　「･･･それで、どうする」
　「･･････へ？何が？」
　「あのクズ２つの後始末だ。殺さないなら、どうする気だ」
　「･･････だからね、我愛羅。確かに僕は襲われたけど、それは君を心配しての行動だったわけで、」
　「あの程度に心配されるなど心外だ」
　「じゃなくて、僕が我愛羅を騙してるんじゃないかって疑ってたんだよ」
　「尚更だ。そんなことはありえない」

　腕を組み即答で断言する我愛羅。

　「･･････僕が聞くのもなんだけど、その根拠のほどは何？」
　「お前の眼は他の奴とは違う」
　「･･････で？」
　「それだけだ」
　「･･････」

　････････････ああ･･････うん。もう何でもいいや。理屈じゃないんだろうな、こういうのは。

　そもそも記憶したパターンに、この状況がない。よって今の僕ではこれ以上の応対が不可能。

　『人間』の感情はとても複雑で、たかが４年程度の経験では未だ完全に理解するに至らない。前世で何万何十万と暗記した会話のパターンに沿いアドリブを含め、相手の感情を計算しながら話すのでせいいっぱいだ。埒外の感情行動など想定不能。慌てるのも、焦るのも、そういう時だけ。できるだけ『人間』らしい言動を心がけているけど、正直できてるかどうか不安に思うことはある。･･･いや、不安と言うよりも、これであってるのかどうかという自分への疑問。間違いではないかという思い。･･････あれ？これって不安でいいのかな？

　･･････また今度考えよう。今はとりあえず、２人をどうするかだ。

　別に今すぐ仲良くなる必要ないんだよね。我愛羅の友達やってたらそのうち信用されるだろうし･･････この収拾はどう着けよっか･･････





　「げほっ、げほっ･･････ぶ、無事か、カンクロウ？」
　「なんとか･･････生きてるじゃん。･･････死んだと思ったけど」
　「･･････だな」

　それが不思議だ。あの我愛羅が、姉弟とはいえ砂縛柩までかけた相手を逃がすなんて信じられない。

　「･･････だからね、我愛羅。確かに僕は襲われたけど、それは君を心配しての行動だったわけで、」

　･･････！

　聞こえた内容に、テマリとカンクロウは開いた口がふさがらなかった。完全に見透かされている。


　刹那にしてみれば原作から感情のすれ違いなどを知っていたのでそう言っただけなのだが、テマリには僅かな時間で心の奥底まで読めるとんでもない奴、というふうに映った。


　一応の会話を済ませた刹那と我愛羅が屋根から飛び降りて、２人の前に立った。片方の困ったような顔はともかく、その後ろで睨みを利かせる弟の目が、視線だけで殺しそうな圧力を伴っている。

　生きた心地がしない。

　「テマリさん、カンクロウさん」
　「･･･何だ」
　「とりあえずさっきのは、なかったことにしましょう」
　「「――は？」」

　カンクロウと声が綺麗にハモった。我愛羅の方も呆気に取られている。

　こちらの反応に、刹那は渋い顔をして続けた。

　「今回の諍いはお互いに落ち度があります。僕は話し合いが一番好きなのですが、完全武装の相手２人に先手与えたら逆にやられる可能性があったので、先制攻撃させてもらいました」
　「じゃああの挑発は何なんじゃん！？」
　「いやその･･･敵は怒らせた方が相手しやすいですから。･･････半分はその場のノリだけど」
　「･･･聞こえてるぞ、おい」
　「ゴホン、さておき、あなた方は僕を脅迫するつもりだったみたいですから、お互い様ということにしません？」
　「･･････どっちかっつーと、それだと俺達の方が非は少ねーじゃん？未遂どころか、憶測の域じゃん」

　カンクロウの言葉に私も頷いていると、刹那は我愛羅をチラ見しつつ、耳元に口を寄せてきた。

　ヒソヒソ
　「（両成敗ってことにしないと、我愛羅が納得しないんです）」
　「「――っ！？」」
　「（殺せ潰せゴーゴーって感じなんで、上手いこと収めないと砂が飛んできますよ？）」
　ヒソヒソ
　「（それってやべーじゃん！？）」
　「（しっ、静かにしろカンクロウ！もし我愛羅の耳に入りでもしたら――）」
　「俺がどうかしたのか」

　びくぅっ！と聞かれてはまずい２名が身をすくませる。

　最後のとこだけ聞こえたらしい。

　「い、いや、なんでもない！」
　「そ、そうじゃん！やましいところなんて、これっぽっちもないじゃんよ！」
　「･･････刹那？」
　「んー？ちょっとした罰ゲームだよ。僕を襲った罰として、ほうれん草や足のたくさんある軟体動物（具体的にはタコやイカ）をボウルいっぱい食べてもらうからー、って」
　「「っ！？？」」

　言葉の内容に戦慄するテマリ及びカンクロウ。そんな罰ゲームなど聞いてない。

　いやそれよりも。

　「（なっ、なんであいつが俺等の嫌いなモン知ってんじゃん！？）」
　「（あ、あたしが知るか！――うぅっ、思い浮かべただけでも気持ち悪い･･･）」
　「（いくら栄養豊富でも、嫌いなモンは嫌いなんじゃん･･･）」

　否定もできず（したら我愛羅に殺られる）、ガタガタ身を震わせる２人。

　「というわけで、この件はは不問に処す、でいいよね？」

　にっこり虫も殺さぬ笑顔で聞く刹那。

　答えなど、１つしかあろうはずもなかった。





　「我愛羅、罰ゲームの監督お願いね。僕もう帰るから」
　「分かった。きっちり食わせておこう。･･･刹那を襲った罰だ。覚悟しろ」
　
　前門のタコイカほうれん草、後門の我愛羅。

　逃げ道１つない現実に、２人は滂沱として涙したそうな。

　以後、二度と刹那へ敵対行動を取らないと、２人は堅く誓った。
　
　最初から最後まで、全て刹那の目論見通りだと、後になって気付いたから――――

　歴史
　正史

　其はすべからく、僕の道具。









　「それじゃ･･･またね、我愛羅」
　「･･････････････････」
　「いや、そんな顔されても困るって。･･････手紙送るから、ね？」
　「････････････（コク）」

　なんだかなー。原作とのこのギャップは何なのだろうか？

　１週間の滞在期間が過ぎ、僕達カシワ商隊は次なる目的地へ出立しようとしていた。

　無論のことながらそれを告げた昨夜、我愛羅のテンションは最低ランクに落ち込みテマリ達共々フォローするのが大変だった。･･････こう、ね？頼りにされるのはともかく依存はどうかと思う訳。そのへん交えて説教紛いなことしたら余計落ち込んだのさ。大変だったよ･･･ホント。

　テマリ達とはあの翌日謝罪（もといご機嫌伺い）に彼らの好物片手に行って一応仲直り（休戦？）した。それ以降はこれといった問題が起きることもなく、日々我愛羅との友好を深めていった。忍術及び戦術等の議論をしている時はテマリ達も参戦した。何でも、僕をまだ認めた訳じゃないがその脳力は認めてやるとか。我愛羅に聞こえないよう耳打ちだったが、それでもまあ僕は良しとする。最初と比べれば大きな進歩だ。

　ああそういえば、一度だけ風影と会ったっけ――





　「･･･お前が白亜刹那か」

　声には断定の響きがあった。恐らく砂の暗部などに探らせていたのだろう。表情は覆面に隠れ碌に見えないが、瞳には値踏みするような色があった。

　警戒は当然。砂の最悪にして最強の兵器と普通につきあう得体の知れない子供なのだから。

　「１００年の伝統を誇る商隊『柏』を代々護衛する忍びだとか。･･･そんな昔からあるが故に、どこの里にも属してないそうだな」

　･･････さすがは風影。最低限のことは調べてるみたいだ。水鏡までは知らないだろうけど。

　「そういうことは母に言ってください。僕はさして詳しくありませんから」

　僕は友好そうな笑みをたたえたまま、口調のみを正しそう答えた。

　もちろん大嘘だ。歴史はとうに習っており、その記憶も万全である。五影に対し余計な情報を与えるなど愚の骨頂甚だしい。

　「こちらの知ることを口にしただけだ。気にする必要はない」
　「そうですか。僕としましてはその情報の信憑性の方がよほど気になりますが」
　「信頼はできる、とだけ言っておこう」

　風影の目が値踏みから満足そうな色に変わった。僕は何らかの基準を満たしてしまったらしい。

　「カシワ商隊と言えばあらゆる国々を廻ることで有名だが･･･」
　「ここ数年は霧も物騒ですし、そこまであちこち行ってる訳じゃないですよ」
　「そうだな。そこで物は相談だが、砂に雇われる気はないか？」
　「あの･･････カシワ商隊と長期契約結んでるんですが」
　「言い方が悪かったな。情報屋にならないかという誘いだ」
　
　要は簡易スパイですかそうですか。ある意味自由に国を廻れる僕という存在は非常に適任ではあるけれど･･････

　「こんな子供に頼むことですか？」
　「ただの子供は人柱力と仲良くしようとはしない」
　
　･･････一理ある。だけどどうしよっか。砂と、それも最高権力者とパイプを結べるなら魅力的な提案ではあるけど。

　「･･････義務も責任もない歩合制なら考えてみましょう。価値の判断はそちら持ちで」
　「くっくっく･･････成る程成る程、確かに歩合制だ」
　「口座番号はこちらですから、気が向いたらお支払いください。やる気に繋がります」
　「では交渉成立だな。契約を違えるのは忍びの世界でも御法度だ。安心すると良い」
　「では早速払ってもらいましょうか」
　「･･････何？」
　「『赤砂のサソリ』が現在いる組織の名前･･･いくらで買います？」

　その名を出した瞬間、愉快気な気配が欠片も残さず消え失せた。里長となるに相応しいプレッシャーと眼光を前に、けれど僕は柳に風と冷めたお茶に口を付けていた。

　「･･････冗談の類では無いようだな」
　「契約違反は御法度ですからね」

　言質を返され、風影は覆面の奥で唇をつり上げるとプレッシャーを収めた。双方一歩も動いてないにも関わらず、室内温度の上下移動が激しい。

　「信憑性は？」
　「１００パーセント。仮に現段階で所属してないとしても、今後確実に入る」
　「判断の根拠は？」
　「秘密。契約相手であっても、手の内を明かす奴はバカだ」
　「･･････百万両だそう。こちらで確かめ、間違いがなかった場合さらに九百万だ」
　「くすくす･･･賢明だね。一千万も出すとは思わなかったけど」

　日本円に換算すれば一億だ。軍縮で苦しいだろうに、よくもまあ。

　「では対価をもらおうか」
　「そうだね。早いとこ受け渡しを済ましましょうか」

　すい、っと僕は瞳を細め、それを口にする。

　「彼らの名は――『暁』」

　この一言だけで一千万両だ。それも、労力は一切使わずに。･･････原作知識というのは、本当にありがたいね。





　「･･････」

　アレは我愛羅とはまた違う一種の化け物だと、風影は考える。

　白亜刹那という少年が砂を訪れ、まだ一週間と経たない。だと言うのにあの子供は我愛羅を掌握しこの私すら半ば翻弄した。敵に回して良い存在ではない。我愛羅と共に刺客を倒した実力のみならず、その頭のキレにおいても･･････いや、こちらの方をより注意すべきか。

　テマリからの報告･･････あの２人が次に取るだろう行動をいち早く予期し、何気ない会話の中で我愛羅にそれを示唆する話術･･･心理把握･･････異常な領域にあると言って過言にもならないか･･････

　先の会話でも能力の高さはうかがい知れた。存分に見せつけられたとも言うが･･････まあいい。あの子供と契約を結べたことは僥倖だ。それに、白亜が去り際に残した言葉･･････

　『これはご忠告ですが･･･下手に話を広めて命を無駄にさせない方が良いですよ？』

　何を言いたかったのか瞬時には分からなかったが･･･よく考えれば簡単だった。確かに御意見番に知らせるのは時期尚早だろう。･･････チヨ婆のことまで、一体どこで知ったのやら。

　『それと最後に、邪悪なる蛇の囁きは身を滅ぼします。では、またいずれ･･････』

　･･････この言葉の意味はまだ不明だ。無駄という訳ではないだろうが。

　「何にせよ、長い付き合いになると良いな」





　――風影との会合、そして秘密のお仕事は母さんには秘密である。何を言われるか分かったもんじゃない。口座は変化の術で大人に化けて取ったので母さんも知らない･･･はず。多分ね、多分･･･

　遠くなってゆく砂の里をぼんやり眺めながら、僕はこの一週間を思い返していた。

　４年かけてようやく出会えた原作キャラ。これから少しずつ、歯車はずれていく。

　木の葉崩しの砂参戦は恐らく防げるだろう。我愛羅とは友になれ、風影とは個人的な契約を結んだ。

　砂の里、そして我愛羅とはしばしのお別れだ。

　視線を背後に、商隊の進む向きへと移す。





　次は、木の葉だ――

　奇遇
　奇縁

　歴史として見れば、定められし遭遇。









　行商をしながらの旅路だったため、木の葉到着に３週間もかかった。忍びがどんなに急いでも３日かかるとか書いてあったけど、僕達はのんびり馬車の旅。このぐらいは妥当かな。





　この前、砂の暗部らしい覆面男が接触してきた。本来ならこちらが一方的に色々と報せるだけなのだが、暁に関してさらに詳細な情報を持ってないかという文が届けられたのだ。全く良い勘してるよ。

　口座には既に一千万両が振り込まれている。仕事が速いのはいいことだ。

　さてさて･･････暁、ね。どの情報なら問題ないか迷った結果、サソリの人傀儡について少し書いた。

　ズバリ、サソリは風影三代目を傀儡としている――

　･･････数日後、預金通帳の中身が３倍になっていたのは驚いた。そこまでの情報だったとは思えないのだが･･･能力に関しては何も言ってないし。人によって情報の価値は変わるけど、普通２千万両も出すかなぁ･･･？

　実際はこれでも少ないくらいだと風影（と言うよりはチヨ婆）は思っているのことを、刹那は知らない。





　馬車に揺られつつ入国審査をパスして見上げれば、木の葉名物火影岩。･･････どうやって彫ったのかな。やっぱり忍術？

　ここに来るまでの街道でもそうだったけど、火の国は豊かだ。肥沃な土壌と広大な土地。これだけで国として発展するだけの可能性を秘めている。砂とは大違いだ。

　「木の葉、か･･････」
　「刹那くんどうかしたの？」
　「何でもないよナズナ。ただちょっと、どっちを先にしようか悩んでるだけ」
　「どっち･･････？」
　「くすくす･･････ナズナが気にすることじゃないよ」
　「あー！刹那くんってばまた私を子供扱いしてる！」
　「ナズナは子供だよ？」
　「刹那くんもだよ！子供が子供を子供扱いしちゃいけないの！」
　「早口言葉･･････？」

　･･････ナズナの理論には意味不明な箇所が多々存在する。

　それとも、これが子供の世界の理論なのだろうか？





　さて、ナルトはまあ後回しで問題ないとして･･････うちは。

　虐殺事件の回避は可能だろうか･･････？

　原作上のうちは一族虐殺は来年だ。つまり里の上層部との関係は悪化の一途を辿っていることだろう。イタチは既に二重スパイ。マダラにも気を付けないと。･･････やること多いなあ。

　かといって投げ出す訳にも行かない。僕のささやかなる野望のためにもうちはをどうにかしないと。

　暇な時間になったのを見計らって、僕はいそいそと外出準備を始めた。

　「刹那、どこか行くの？」
　「公園にでも行って、未来の木の葉を担う子供達の顔を拝んでくる」
　「･･････貴方、また何か悪巧みしてるでしょ」

　ぎくり、と僕は身を強張らせた。さすがはお母さん。鋭い。

　「あ、あはは･･････無茶はしないから大丈夫だよ」
　「程々にしときなさいよ･･････？」

　そこは多分大丈夫。軍縮でてんやわんやな砂と違い、木の葉の忍びは粒ぞろいだ。程々でないと命に関わる。

　「じゃ、行ってきまーす」

　元気良く部屋から出ていく息子を見送り、アゲハは静かに溜息した。

　「･･････眩魔。あの子、今度は一体何する気かしら？」
　《碌なことじゃねーのは確かだな。ここでも人柱力に干渉すんじゃねえのか？》
　「一理あるわね･･････ちゃんと見張っておいてよ？」
　《完璧は無理だぜ？刹那の奴最近やけに鋭くなっててよ》
　「それでもやって」
　《へいへい、契約にのっとりますよっと。･･･まあ１人勝手に風影と交渉するようなバカだしな》
　「ちょっと眩魔、それ聞いてないわよ！？」
　《お？そうだったか。最近物忘れがひどくってよぉ》
　「嘘おっしゃい」
　《バレたか。でまあその内容なんだがな――》

　刹那の知らないところで、こっそり秘密は受け渡されていた。





　「おー･･･いるいる」

　適当な公園を見つけて、僕は木の上から子供達を観察していた。全部で十人ちょっと。砂と違って気候は温暖、普通に昼間から遊んでてくれて助かった。

　んー･･････でも知らない顔ばっかり。木の葉は広いし、名家の子はここにはいないみたいだ。どう見ても５歳とかその辺だし･･････あ。

　「アカデミー･･･忍者学校か」

　･･････相変わらずこういう常識には疎いなぁ。そもそも前世どころか今生でも学校に行ってないから、意識に上ることすらまずないのだ。今日は平日なので、普通の子でも学校に行ってるだろうし、まだ昼を過ぎてそう時間は経ってない。･･･直接行ってみようか。

　そう決めて木から飛び降り、一歩踏み出したところで足を止める。

　「･･････」

　･･････アカデミーって、どこ？





　前にも言ったが木の葉は広い。よって僕は足で探すより人に尋ねることにした。間違いなく妥当どころか最善の手段――だったはずなのに･･････

　「それで坊主、昼間っから学校にも行かず何してたんだ？」
　「だからですね、僕は木の葉の子供じゃなくて商隊の」
　「若気の至りって奴は分かんねえでもねえ。けどよ、子供の仕事はやっぱり勉強にある訳だ」
　「いや、ですから」
　「それなのに勉強もせず外をほっつき回ってるってのは･･････どういう了見だコラ！」
　「いきなりキレるな！それ以前に人の話を聞けーっ！」

　･･････何の因果か補導されてました。てか、何なんだこの人。補導だとか言って近くの署までしょっ引いたかと思ったら話すら聞かず一方的にしゃべり倒す･･････仕事する気あるのか？

　「ったく･･･見たところ忍タマってとこだが、やる気ねーならお前忍者やめろ」
　「言いがかりも甚だしいんですが･･････って忍タマ？」
　「おうよ。忍者見習いすなわちこれ忍者の卵だろうが。略して忍タマだ」

　あれー？これってひょっとして･･････

　「発案者･･･もとい、言い出しっぺは誰ですか？」
　「俺だ、俺。以前これで流行語大賞取ったこともあるぞ、恐れ入ったか！」

　赤髪を逆立たせた目立ちすぎる髪型のそいつは、子供相手に自慢話らしい。しかし･･･

　「･･････もしかしなくてもそれ、忍タマ乱太郎から取ってます？」
　「そりゃ当然――ってお前！？」

　泡を食ったような反応で確信した。

　「奇縁というのはあるものなんですね。初めて見ましたよ」
　「お前･･････いや、本当にそうなのか？」
　「言うなればしんべえにきり丸にヘムヘムといったところでしょうか」

　転生だとか憑依だとかいう単語を使わず、暗に相手の言を肯定する。ここには僕達以外にも人がいるのだ。迂闊なことは口にできない。

　「･･････よし、飯おごってやる。そこでじっくり語り明かそうじゃねえの」

　目の前の赤髪も僕の意図に気付いたらしい。ニヤリと笑った顔が･･･肉食獣めいて見えたのは気のせいだろうか･･････？

　てか、朝まで話す気はないですよ？早いとこサスケに接触したいし。

　はたしてこの出逢いが吉と出るか凶と出るか･･････

　敵
　味方

　同郷だろうと、断定はできない。









　「よーし好きなモン頼んでいいぞ！おととい給料日だったからな」
　「自分で払いますのであしからず」
　「･･･かわいくねーガキだなおい･･････」
　「借りを作りたくないだけですよ、おじさん」
　「誰がおじさんだ！俺はお兄さんだコルァ！！」

　･･････精神年齢はガキだね。憑依型かな？

　などと、意味のない予想を立ててみる刹那。

　近くの茶店に連れてこられた僕は団子を注文し、目の前の恐らく同世界の人物は饅頭を頼んだ。･･････ていうか、ここイタチと鬼鮫が休憩してたとこじゃない？ある意味レアスポットだ。

　「とりあえず自己紹介だな。俺は赤蔵ヒグサ（あかくらひぐさ）。これでもいちおー上忍だ」
　「白亜刹那。カシワ商隊の護衛やってます」
　「･･････商隊って嘘じゃなかったのか？」

　大まじめな顔でそう聞いてきた。頭から信じてなかったとはなんて奴だ。･･････僕みたいな立場の忍びが希少種なのは認めるけど。

　「気になるなら後で調べるなりなんなり自由にしてください」
　「まあ、今更どうでもいいことだな」

　いいのか。･･･いいのか？･･････うん、それこそどうでもいいことだね。

　おまちどおさま～、と運ばれてきた三色団子あんこ付きと、栗饅頭。･･････む、なかなか美味い。後でお持ち帰り頼もう。

　周囲で誰も聞き耳立ててないのを確認して、ヒグサが聞いてきた。

　「それで、お前がこっち来たのは何年前だ？」
　「４年前ですね。転生か憑依かは判断付きませんが」
　「ああ？お前どう見ても４歳じゃねえだろ。憑依に決まってんじゃねえか」

　そう簡単な話じゃないのだ。そもそも本来の白亜刹那は馬車から転落死しており、僕が死んでこの世界に来た時は火葬される寸前だった。･･････実際されかけた訳だけど。悲しいことに。で、その死者の肉体に僕という新たな命が入り込み転生したのか、はたまた精神が憑依した際に何らかのショックで息を吹き返したのか、２つ考えられるのである。

　不思議満載ご都合主義満載の世界だから何が起きてもおかしく無いというのがまた悩みの種なのだ。･･････全く、もっと分かりやすかったら良かったのに。別にそれが分からないから問題があるという訳でもないが、のどに小骨が刺さった感じですっきりしない。

　といったこと説明したら、なんとも複雑な顔をされた。

　「めんどくせー奴だなぁ」

　うるさい。好きでそうなった訳じゃないんだよ。

　「ヒグサさんはどうですか？」
　「俺はかんっぺきな転生者だな。もう２０年にもなるか」
　「二十歳だったんですか･･････」

　まるで見えないが、おじさんと言われて怒る訳だ。

　「おい、何だその今初めて知りました～、大変驚きました～、みたいな反応は」
　「さあ？子供の僕には分かりません」
　「嘘付くなテメェ。もうそろそろいい年したおっちゃんだろうがよ。なんだその若々しい身体は、このショタコン！」
　「失敬な。これでも精神年齢は１９ですよ。２０代前ですよ」
　「――はあ！？嘘だろお前！４年前だから･･･享年１５歳！？」
　「声が大きいです。自重してください」

　緑茶をすすりつつたしなめると、赤蔵ヒグサは慌てたように口を手で覆った。･･････本当に上忍なのかな、この人。
　
　チラチラと横目で辺りを確かめるヒグサ。

　「･･････マジか？マジな話か？」
　「マジですね。残念ながら」
　「･･････そいつは、悪かったな。死因とかは聞かん。断じて聞かんぞ」

　それは聞く気満々だったと捉えていいのだろうか？･･････とりあえず話題を変えとこう。

　「それにしても、忍界大戦とか九尾事件とか、よく生き残りましたね」
　「あー･･･忍界大戦な、あれ途中で大怪我して後ずっと入院してたな」
　「何という悪運･･････」
　「九尾の方は、その時期に無理矢理長期任務入れて回避したぞ」
　「あくどいですね･･････てか、事前に口寄せを潰そうとか考えなかったんですか？」
　「は？口寄せ？九尾は天災の一種だろ？」

　何言ってんだお前、みたいな目を向けられる。･･････ふむ。転生時期のズレ、そして死亡時期のズレ、か。なんか本当に知らない感じだし。･･･現状では黙っておこうか。

　「そうでしたっけ？どうも記憶が曖昧で･･･」
　「はっはっは！頭も鍛えんとダメだぞきみぃ～」

　たとえ誰が相手であってもそれだけは言われたくない。･･････くそ、会話の流れ上言い返せないのが腹立たしくてたまらない。

　「うるさいですよ。･･････原作への干渉はどうしてます？」

　さて、ここからが本題だ。この上忍は敵となるか味方となるか。

　「干渉？んなもんほとんどしてねーぞ」

　一瞬、間が空いて。

　「･･････えっと、ナルトとかは？」
　「誰があんな死亡フラグだらけの奴に近づくか。そのうち勝手に助かるんだから放置に決まってる」
　「････････････シカマル以上のめんどくさがり？」
　「きちーことなんざ一切ごめんだ。その分お前が何しようと俺は干渉せん。好きにしろ」

　これは･･････ある意味ありがたいけど、味方に引き込むのも無理かな。唯我独尊じゃないけど、我が道を行くというか。

　「あー･･･そうですか。ではお互いのやることには不干渉ということで」
　「茶飲み友達ぐらいならなってやってもいいぞ」
　「あはは･･････たまにはお話でもしましょうか。ちなみに、ヒグサさん以外に転生人はいますか？」
　「さあな。俺は特に気付かなかったが」
　「そうですか･･･」

　そんな感じで同郷人とのファーストコンタクトは終了した。得るものは特になかったけど、僕以外の転生人がいると分かったことが収穫といえば収穫か。

　ナルトや他のキャラにもこれといった干渉はしてないらしいから、僕もやり易い。





　「ところで、アカデミーどこだか知りません？」
　「いきなりやる気かよお前･･････」

　呆れたような目を向けられて、僕はとりあえず愛想笑いしておいた。

　
　

　
　「･･･ったくめんどくせーことに何でわざわざ首突っ込むかねぇ」

　ずず･･･と冷めた茶を飲みながらヒグサはぼやく。

　見た感じ気のいい美少年である白亜刹那。その実若干１５歳で死亡した、自分と同じ転生人。･･････憑依の可能性もあるにはあるが、それはともかく見かけによらず辛い人生を送ってきたようだ。

　実力の程はさっぱりわからん。落ち着いた奴だが、全てに対して反応が希薄というか･･････いや、詰め所でのつっこみは激しかったが、とにかくわからん。一度苦無を握ってみたがまるで無反応。･･････素か演技かすらわかんねーし、実力に関しては保留だな。

　饅頭の残りを口に放り込む。刹那もここの味は気に入ったようで、去り際にしこたま買っていった。団子３０本は買いすぎだろーが。

　「どう介入していく気か、見といてやろうじゃねえの」

　カカシ曰くの物騒な笑みを浮かべて、ヒグサは勘定に向かった。

　「･･････え？既にお支払いされてますよ？」
　「あのガキ･･････大人がおごられちゃ立つ瀬ねーだろうが･･････」

　刹那の所有金額を知らないヒグサは、世間体を考えガックリ肩を落としたそうな。

　学園
　学校

　僕にはまるで、未知の領域。









　赤蔵ヒグサなる転生人と別れた僕は、教えられた道をたどりアカデミーへと向かっていた。･･････普通に歩いてだよ？屋根の上跳んだりしないよ？

　茶店で少々時間を取られたため、もしかしたら既に皆帰ってしまっている可能性もあったが、サスケ辺りは居残りしてるだろう。

　「･･････あ。あの建物かな？」

　なんかそれっぽい建造物グラウンド付きを見つけた。塀を乗り越えるようなことはせず（怪しさ満開だし）閉じた門に足を向ける。

　「えっと･･･インターフォンは、っと」

　無線があるので当然存在するスイッチをためらいなく押し込む。

　ピンポ～ン。

　どこの家庭だといった音調。･･････もっと他のはないのだろうか。気が抜けすぎる。ジーー、ぐらいでいいのに。

　などと勝手極まりない感想を抱いていたら、女性の声で返事があった。

　前もって用意していたセリフを口にする。

　＜どちらさまでしょうか？＞
　「あ、すいません。見学希望なんですが」
　＜･･････見学？＞
　「はい。僕はカシワという隊商の者なんですが、一度学校というものを見ておきたくて」
　＜ここは忍者アカデミーですよ？＞
　「一般人でも入学は可能ですよね？僕は忍びの訓練も受けてますが」
　＜･･････しょ、少々お待ちを＞

　ブツッ、と音がして内線が切れる。ふむ、これならいけるかな？





　同時刻、アカデミー職員室にて。

　「先輩、見学希望の方が見えてるのですが」
　「は？そんなアポないよな？」
　「それが隊商の子らしくて･･････一度学校というものを見てみたいと」
　「隊商？それならアポがないのも当然か。･･････危険度のチェック、そして身元の確認ができたら入れてもいいだろう」
　「了解しました」





　「え～っと、白亜刹那くんね。身元の確認は取れたから･･････後は武具忍具を全部預けてもらえるかしら？」
　「･･････脇差以外は校内にあるのと一緒ですよ？」
　「念のためよ。いくら身元がはっきりしてても、ここには名家の子も通ってるから。万が一があっちゃいけないの」
　「全く仕方ないですね･･････はい、どうぞ」
　「･･････えー、何かしら？その無能め！みたいな目と言葉は」
　「何でもないですよ？女性とはいえ大の大人がこんな子供１人止める自信がないのか～、なんて思ってませんよ？」
　「思いっきりわざと言ってるわよねそれ！！大人をなめちゃいけないのよ！？」
　「大人ではなくあなた個人をなめてます」
　「･･･こっ、子供っぽくない･･････可愛くない･･････！」
　「早熟は忍びにとっていいことだと思いますが？それに、貴女の方が子供っぽいですよ？」
　（うぅ･･････何なのこの子はーっ！？ホントに私が子供扱いじゃないっ！！）

　精一杯の反論はあれよあれよと封じられ、心の中で絶叫するくの一さん。

　可憐なくせして腹黒さ満載の微笑みに、新米女教師は子供の未来を憂うのであった。





　「元気出してくださいよ、ミミ先生」
　「･･･貴方のせいでしょ、白亜くん。というか、私の名前はミミナですよ！」
　「まあまあ、子供と大人のスキンシップということで」
　「貴方が子供に思えないのだけれど･･････（見かけは可愛い子なのに･･･）」
　「あははは･･･お団子あるんですが、食べます？」
　「あ、もらう―――コホン。その、勤務中ですし、お昼休憩でもないのでいけません」
　「でしたらお持ち帰りください。はい、１パック（３個入り）どうぞ」
　「･･････た、食べ物で釣ろうったって、そうはいきませんからね！」
　「でもしっかりもらうんですよね？」
　「う･･････あ、ありがと」
　「いえいえ」

　･･････うん、楽しい。非常にからかい甲斐がある。これだけ読みやすい人は周りにいないなー。おかげで随分遊べたし。

　校門に現れ刹那の案内役となった松風ミミナという女性は、忍びとは思えないほどに思考が読みやすかった。･･････いや、だから先生やってるのかな？前線に出ないで。

　てくてくのんびり木目調の廊下を歩く。刹那が来た時にはもう授業も終わる頃合だったのだが、校舎だけでも見て回りたいという要望を目の前の先生が聞き入れてくれたのだ。忍びとしての適正はともかく、良い先生である。

　ちょうどホームルームの時間なのか、通路に人はおらず、時々通りがかる教室の中から賑やかな声が響いてくる。そのほとんどが子供の声。当たり前だ。ここは学校なのだから。

　「これが学校･･･アカデミーかぁ･･････」
　「通いたくなった？」
　「さあ･･････いや、うん。こういうのも、悪くないかもしれない」

　声に、ミミナは思わず、隣を歩く少年を盗み見た。そして――息を呑む。

　窓から入る斜陽に照らされた、水色の髪と、瞳。目元と口元を緩ませた、穏やかな、けれどどこか寂しげな微笑。美少年だとは思っていたが、ここまでではなかった。

　それはそう、さっきまでが恐らく、作り物だったせいだ。半ば演技だったせいだ。

　羨望、憧憬。子供が浮かべるに相応しい。否、子供にしか浮かべることの叶わない、純粋にして自然な、笑顔。

　どうしようもなく、見とれた。

　･･････最初が最初だったので、そのギャップは凄まじい。

　たとえ言動が子供のそれとかけ離れていても、子供は子供なのだと、ミミナ心底から思い知った。

　頭の後ろで手を組んで歩く姿は、同年代の子供たちよりも、よほど幼く見える。

　この少年はもしかすると、限りなく純粋なだけなのかもしれない。

　脈絡なく、そう思った。





　ついでに自分はショタコンだったのかと、ミミナは激しく落ち込んだ。





　校舎を大体一周して、最後に屋上を見学した。

　「わぁ、火影岩までよく見えるね」

　沈みかけた夕日に照らされ、灰色の岩肌が朱に染まっている。さながらナルト版の炎のがけか。･･････あれはゴビ砂漠だっけ？

　「これで校舎は全部回ったけど･･････どう？満足した？」
　「そうですね･･･授業が見れなかったのが、残念といえば残念ですが」
　「それは仕方ないわよ。また今度早い時間にいらしゃい」
　「ですね･･････あれ？」
　「どうかした？」
　「ミミ先生、あの端っこにいるの、誰ですか？」

　そう言って僕はグラウンドの一部を指差した。逆行でよく見えないが･･･確かに２人いる。

　「あれは･･････多分サスケくんとシギくんね」
　「･･････誰？」

　サスケは分かるが、シギって何？

　「背中の家紋が見えない？２人はあのうちは一族よ」
　「･･･え？２人とも！？」
　「そうそう。ああやって遅くまで個人訓練してるのよ。才能に溺れず努力するっていいことよねー」
　「･･････ちなみに、兄弟だったりします？」
　「ううん。確かはとこだったはず。あ、サスケくんにはイタチってお兄さんがいてねー、この人がまた優秀でカッコイイのよ！」
　「そう･･･ですか。･･････会いに行っても？」
　「んー･･･邪魔しなければいいと思うわ」
　「では早速」
　「って刹那くん！ここ屋上――」

　呼び止める声が聞こえたけど、僕は止まらなかった。まっすぐ縁へと向かい、跳ぶ。結構な高さがあっても、この程度は問題にならない。着地の寸前、タイミングを見計らって足を曲げ膝をつき前転。垂直エネルギーを全て横方向に変換し、少々土が付いたが問題なく地面に降りた。

　とそこで焦らずとも問題ないことに思い至る。･･････う～ん、ちょっと動揺してたかな。

　ともあれ、まずは確認しないとね･･･

　
　


　「すご･･････」

　高みから力任せチャクラ任せに着地するなら分かる。だが、あそこまで見事に勢いを殺す芸当は見たことがない。

　しばし呆然とした後思わず拍手したくなったが、案内以前に監視の役割があったことを思い出し、ミミナは慌てて刹那の後を追うのだった。

　もちろん、飛び降りるのではなく壁を伝って。





　努めて自然体で歩み寄っていくと、手裏剣術を磨いていたらしい２人が僕に気づきこちらを振り返った。

　片方は、うちはサスケ。後に万華鏡写輪眼をも体得する天才。今はまだ孤高といった感じはせず、見慣れない僕へ不審そうな顔を向けてくる。

　そして、もう１人。

　教師ミミナの言うことが確かなら、名をうちはシギ。サスケを二枚目とするなら、三枚目といったところか。若干容姿が劣っている。こちらはどうも切羽詰ってるというか、焦燥に駆られているというか、そんな空気が濃厚だ。･･････可能性が高くなってきた。

　何か言われる前に、機先を制す。

　「How are you?」
　「っ！？」
　「･･････？」

　片や顔色を劇的に変え、もう１人は訝しげに首を傾げた。

　これで間違えたらおかしいというぐらいに、決定的な反応だった。･･････あー、あー。またですかそうですか。

　やれやれ。今日は呆れるぐらいに縁のある日だ。イレギュラーに２人も逢うなんて･･････

　今後の対応への変化を思い、刹那はこっそり溜息を吐いた。十中八九、敵にはならないだろうと思いつつ･･･





　　･･････はうあーゆう？

　見覚えのない奴が口にした聞いたこともない単語にサスケは首を捻る。･･･と、シギの様子がおかしいのに気づいた。

　「オイ、シギどうした？」
　「･･････悪い、サスケ。後は１人で練習しといてくれ。俺は、こいつに話がある」
　「はあ･･･？知り合いか？」
　「･･･まあ似たようなもんだな。初対面だが」

　訳が分からなかったが、シギの真剣極まりない表情に気圧され頷く。こいつとは長い付き合いだが、こんな顔は見たことがない。

　「とゆー訳で、場所変えるぞ」
　「時間に余裕があるんだったら、僕が泊まってる宿なんてどう？」
　「それでいいから早く行くぞ！」

　初対面だと言ったにも関わらず、あの水色の髪の奴とシギの間には暗黙の了解らしきものがあるようだ。全くもって意味不明である。

　場所を変えるということは、つまり聞かれたくない話をするのか。

　自分にさえ話せない、けれど初対面の奴には話せる内容。･･････気にならないはずもないが、後をつけたりしたらシギは怒るだろう。それだけは避けねばならない。どんな報復が待ってるか、想像するだけでも恐ろしい。

　以前それで弁当に下剤を仕込まれたことを思い出し、ついでにおかずが全て納豆にすりかえられたことを思い出し、更にはもらったトマトに濃縮された蜂蜜が入っていたことを思い出し、サスケはちょっとばかり青い顔で、離れていく２人を見送るのだった。





　うちはシギと連れ立って歩き、ひとまず自己紹介をしようとしたところで邪魔が入った。

　「刹那くんっ、いきなり飛び降りるなんて怪我したらどうすムゴっ！？」

　何やら凄い剣幕で迫ってきたミミナの口に素早く団子を詰め込む。うん。静かでいい。

　「ああそれで、僕の名前は――」
　「何やってるかお前ーっ！！」
　「―――！？」

　突如爆発した怒鳴り声と同時、何故かシギに殴りかかられ危ういところでこれを避けた。

　「い、いきなり何を――」
　「それはこっちのセリフだこの野郎！松風先生に何しやがる！？」
　「何って･･････団子を食べさせただけだよ？静かにしてほしかったから」
　「ふざけるなぁーっ！！」

　別にふざけてなどいないというに、シギは怒髪天を衝く形相でまたも殴りかかってきた。しっかり顔面目掛けて打ち出された拳を余裕で回避し、とりあえず距離を取る。

　「えっと･･･怒る理由が見当たらないんだけど」
　「その態度がムカつく！天然かこの野郎、そこに直れぇ！！」

　侍じゃあるまいし、直れはないんじゃないかと思うのだが、そんなことを言っても止まってくれそうにない。ついには手裏剣まで取り出したシギを見て、溜息混じりに腰へ手を伸ばす。―――が、伸ばした手は空を切った。

　･･････武器預けたままだし。

　もちろんシギがこちらの事情を汲んでくれるはずもなく、当然の帰結として手裏剣が投じられた。･･････連続で。

　「多っ！」

　投げすぎだろというぐらいの数、具体的には２４枚。狙ってやったか否かはともかく、適度に軌道が散らばっているので下手に動けない。･･････見た感じ思いっきりマグレだが。

　ああもうっ、チャクラの無駄使いだ！

　ほぼ一瞬で印を組み、手の平を地面に叩きつけた。

　――土遁･土陸返し！

　流すチャクラ量を少なくし、必要最低限だけ地面をひっくり返す。ザクザク手裏剣が刺さってあらかた通り過ぎた後、眼前の土塊に掌底を向け、突き、触れる寸前でチャクラを爆発させる。

　刹那と同サイズだった土の塊は、途方もない衝撃で砕け散弾の如くシギへと襲い掛かった。

　･･････簡単に言えば刃のない手裏剣が１０倍返しどころではない物量で飛来したようなものであり、無駄にたくさんの手裏剣を投げ体勢の崩れていたシギにかわす余力があるはずもなく――

　「のべごぼあぁーーっ！っ、････････････」

　土の弾丸で全身を打ちのめされ最初の怒号が嘘のようにあっさり沈黙。･･････うん。土を飛ばした際にエネルギーもかなり拡散したから大丈夫だと思うけど･･････ちゃんと生きてるよね？

　泥まみれもとい土まみれのシギにそーっと近寄り――

　「引っかかっだゴベ！？」

　ゾンビの如く起き上がった気味の悪い物体の側頭に回し蹴りを叩き込み、今度こそ静かになった。

　「･･････何だった訳･･･？」

　また起き上がりそうな気がしないでもないため、確実に意識を刈り取ったと判断しつつも微妙ーに距離を置いて呟く僕。

　と、一連の事態を離れたとこで見ていたサスケが、まるで頭痛をこらえるように手を額にやってこちらへ来た。

　「･･････悪い、迷惑をかけた」
　「ていうか･･･今の何？」

　僕の問いにサスケはチラリと詰め込まれた団子を仕方なさそうに食べるミミナに視線を走らせ、耳元でぼそぼそと語る。

　「（この馬鹿はあの女教師に惚れてるらしい）」
　「は？」
　「（平たく言えば嫉妬したんだ。･･････恥ずかしがって１人じゃ話もできないとか言ってたぜ）」
　「な･･･なんて傍迷惑･･････」
　
　精神年齢的には適してるかもしれないが、まず間違いなく相手にされないだろう。

　･･････まともに話、できるかな？

　今後の道行きが不安になったと言わざるを得ない刹那であった。　

　転生
　憑依

　この世にどれほど、いるのだろう。









　宿泊している部屋の戸を開けたらそこに満面の笑顔で待ち構えていたナズナを発見。･･････最近お母さんに鍛えられて気配が読みにくくなってるから非常に困っていたり。

　「えっと･･･ナズナ、何か用？」
　「刹那くん、お買い物に行こ！」

　にこにこと拒否を許さぬ輝かんばかりの笑顔･･････笑顔、だよね？打算とか策略なんか欠片もない純粋さからくる笑顔だよね？？

　「その･･･今日は用事があって、」
　「またそれ！？昨日も昨日でいなかったから今日こそ行こうと待ってたんだよ！」
　「･･････約束はしてない」
　「でも行ってくれるんだよね？」

　うう･･････そんなきらきらした眼差しを向けないでお願いだから！

　「･･･バイバ」

　ガシッ！

　･･････腕をつかまれた。ずるずると引きずられる。

　「ふっふ～ん！今日という今日は逃がさないんだから！こないだの砂の里の時も刹那くん１人でどっか行っちゃうし、暑いのに何やってるんだろうと思ってたら突然お友達連れてくるし。･･････忍者の訓練がお休みになる里じゃないと遊べないんだから、こーいう日をユーイギに使わないと！･･････ねえ、刹那くん聞いてる？」

　余りに反応がなさ過ぎる背後を振り返ったナズナが見たものは。

　･･････デク人形。それも人体を恐ろしく精巧に模した。

　「･･････････････････」

　顔の部分に苦無で縫いとめられたメモを見るともなしに読む。

　『ごめんねナズナ。この埋め合わせは必ず！　刹那より』

　「･･････････････････」

　デク人形の腕、つかんでいたその部分がミシリと不吉な音を立てる。

　はらりと風でひるがえった紙の裏面に、追伸、とあった。

　『身代わりの術ぐらいすぐに気づけるようにならないとね。精進しなさい。　刹那より』

　「････････････刹那くんの･･･刹那くんのバカーーーっ！！」

　いつの間にやらすりかわられていたデク人形にナズナの魂からの拳が打ち込まれたのは、言うまでも無いことである。





　決死の覚悟に近い感覚でナズナを撒いてきた僕は、うちは一族の住む区画へ足を運んでいた。･･････うう。これからやる予定のうちはシギとの会話よりも、帰ってからナズナをなだめる方が憂鬱だよ･･･

　昨日、正当防衛とはいえ名家の子息をのしてしまったことへのお詫びに、刹那は目を回したままのシギを背負うサスケと連れ立ち、うちは邸を訪れていた。

　･･････何故か連れて行かれたのはサスケの家だったけど。何でもシギの両親は共働きで、警務部隊でなく普通に任務をこなしてるらしい。それで仲のいいサスケの家に泊まることが多いんだとか。

　で、うちは本家におじゃまして、僕はフガクさんと面会した。一族を束ねる日向で言えばヒアシと同じ立場なだけに、貫禄は相当だった。もっともサスケから事のあらましを聞いて苦虫を噛んだような表情になってはいたが。

　時たま起こるらしいシギの暴走とサスケの証言から当然僕はお咎めなし。逆に迷惑をかけたとかでお土産までもらってしまった。うちはせんべい。･･････カシワさんが美味しそうに食べてたな。

　結局シギは目を覚まさなかったため、明日もう一度訪問する旨を告げて刹那は邸宅を辞した。





　――そして現在、僕はうちは本邸にてうちはシギと対面していた。･･････うん。目に敵意がありありと見えるね。

　「テメェ･･･白亜刹那だっけか。昨日はよくもやってくれたな」
　「正当防衛と言ってほしいね、うちはシギ。そもそもあの先生と話すらできないのは自分のせいでしょ」
　「なっ――なな何言って！」
　「サスケから聞いた」
　「･･･あの野郎･･････」

　ぎりぎりと歯軋りするシギ。覚えてろだの覚悟してろよだの陳腐だが不吉に呟くのを聞き流し、案内された部屋の周りに聞き耳立てる者が誰もいないのを確認して本題に入る。

　「で、キミの中身は地球人ってことでいいの？」
　「･･･ああ。地球出身の日本人だ。お前もだろ？」
　「日本人じゃないけどね」
　「･･････は？」
　「･･･国籍が違うだけで何驚いてるんだか」
　「あ、いやその･･････」
　「NARUTOの漫画は英語版もしっかりあるよ？僕が読んだのは日本語だけど」
　「いや、なんつーか、先入観が。この世界思いっきり日本っぽいし」

　まあそういった考えになるのも仕方がないと言えよう。NARUTOの作者は日本人だし、一番出回ってるのも日本。そしてこの世界も日本じみた構成だ。無理もないね。

　「さて、僕が聞きたいことは簡潔だ。シギ、キミはどのくらい原作に干渉してる？」
　
　顔つきを改めシギを見やると、シギは何故かたじろいだように身を動かした。･･････特に不審な行動ではないけど･･･なんだろう？

　「･･････あー、まあサスケと仲良くなったぐらいで、他は何もできてねぇ」
　「何で？」
　「気づけよオイ･･････うちはだぞ。後１年あるかわかんねーんだぞ！？」

　声が大きくなる。後１年･･････うちはイタチによる、一族虐殺事件。

　そのタイムリミットまで、１年あるかどうかといったところ。

　不安は当然だ。この世界にやってきた理由は知らないけど、自分が１つの命であることには違いない。理不尽に殺されるなどもってのほかだ。

　それら全てを踏まえ、理解した上で、僕は答えた。

　「そうだね」

　まるで、突き放したように。

　それはただの、事実だから。

　「そうだね･･･だと？テメェ、他人事だと思って！」

　故に･･･シギがそこで怒る理由が分からなかった。

　今にもつかみかからん剣幕のシギに、僕は純粋な疑問から首を傾げた。

　怒っている暇などあるのか、と。時間は限られているのに、と。

　「･･･まあ他人事には違いないんだけど、僕的にはそのイベント回避したいんだよね」
　「はあ！？んなもん無理に決まってんだろうが！」
　「実際やってみたわけ？」
　「やんねえでも分かるっての！里の中枢とうちは一族の摩擦、優秀な忍びとしてのプライド、どうあろうと火影になれない鬱積に･･････長年の因縁やら恨みやらが山ほどあるんだぞ！！どこをどーしたら回避できるってんだよ！？」

　シギの的確とも言える状況分析に、こいつは意外に頭がいいのかもしれないと認識を上方修正した。シギの見立ては正しい。それだけの問題点を普通の手段で解決するのは、僅か１年という時間では不可能だ。

　―――普通の、手段では。

　故に、僕は思考に思考を重ね吟味し検討した答えを、口にする。

　「回避は不可能じゃない」
　「っ！？」
　「今から始めたんじゃ無理だろうけど、僕は２年前からこの時に備えて準備してきた」
　「な･･････に･･･？」
　「確実とは言えない。不確定性も高い。だけど、うちは虐殺を回避するすべは、確かにある」

　僕の全てを斬って捨てる断言に、硬直しているうちはシギへ、僕は微笑んだ。

　「――協力、してくれる？」
　「っ･･････！！」





　その時のシギの表情は、彼の自尊心のためにも言わないでおこう。

　不確定分子たるうちはシギ。彼と協力関係を取れたことで、回避成功の確率は僅かながらも上がった。

　僕の目論見が上手くいけば、うちはの存続は可能だ。

　僕のささやかなる望みのためにも･･････願わくば、上手くいかんことを。








　「ところで忍タマで流行語大賞取った人には会った？」
　「あの人か･･････相談しようと思ったんだが、調べたけど家もわかんねーから何年も前にあきらめた。どーせ一介の上忍に何とかできるとは思えなかったし、多分忙しいんだろうし」
　「･･････昨日僕補導されたけど」
　「･･････は？」
　「そっかぁ、忙しいのかぁ。･･････昼間っから茶店に行くぐらいに」
　「なんだとぉぉぉーーーっ！？」

　その日、うちは本低に悲痛な叫びが響き渡りましたとさ。やれやれ･･････

　実戦
　模擬戦

　その差異は、殺意のみ。








　協力関係を取り付け、やれやれ一安心だとお茶をすすっていた時、ふとシギが顔を上げ口を開いた。

　「ところで白亜」
　「刹那でいいよ」
　「分かった、俺もシギでいい。･･･刹那、お前どれぐらい強い？」
　「さあ？強さというのは時と場合と相手によって上下するから、一概には言い切れない」
　「ならよ、模擬戦しないか？」
　「･･････？」
　「いや、首傾げられても困るんだが･･････とにかく勝負だ勝負！リベンジとしてお前に挑戦を申し込む！」

　言外に昨日の一戦は実力ではないと言いたいわけか。

　「んー･･･お互いの実力を把握しておくのも大事だしね。･･･乗った」
　「いよっし！なら演習場行くぞ、既に予約はしてある！」

　得意満面で言うシギを、僕は準備いいね～、と褒めておいた。･･････シギって多分、図に乗るタイプだし。･･････多分ね。






　太陽が斜め１３５度の辺りを停滞する現在、刹那とシギはうちは邸を離れ演習場へと足を運んでいた。

　「･･････だからって第三演習場選ぶかなぁ･･･？」

　丸太３本とその裏の慰霊碑を見やり、僕は呆れが大半を占める呟きを漏らした。

　「原作で第七班が正式に結成されたとこだぞ？気分が出ていいだろうが」
　「･････････まあ、いいけど。よく借りられたね」
　「ふっふっふ。うちはの名を出せば一発だったぜ！」
　「職権乱用･･････？」

　少し違うか。

　適当に会話をこなしながら地形を頭に入れ、１０メートルばかり離れた地点で相対する。

　「そういえば･･･」
　「どうした？」
　「こういう模擬戦って、初めてかも」

　お母さんとは思いっきり修行な感じで基礎と新たな術の講義、練習がメイン。･･････時々高位妖魔（野良）と戦らせられたりもするけど、それは割愛。

　ナズナはまだ僕とや戦り合える程成長してないし（最近はお母さんが付きっきり）･･････それ以外だと模擬する相手がいない。

　あ、テマリとカンクロウの２人と戦ったのは唯一模擬戦と言えるかもしれないけど･･･決着付く前に我愛羅が来たから、やっぱりまともな模擬戦は一度もやってないな。
　
　「おいおい、なら対人戦の経験ほとんど無いんじゃねえの？」
　「う～ん･･･そういう訳じゃないけど･･･いいや、とにかくやろう」

　またごちゃごちゃ言われる前に足下の小石をつまんで、上空へと放った。

　「あれが落ちてきたら開始ね」
　「――よーし･･･覚悟しろよ？」

　シギは口の端をつり上げ、黒い瞳をギラギラと輝かせた。

　僕はそれに薄い笑みで応え、小さく放物線を描き落ちてくる小石を視界の隅で確認し――


　――――カッ！


　地面で弾ぜた瞬間、僕は腰の後ろへ片手を差し入れた。





　定石として投げられた手裏剣４枚を抜きはなった右の脇差しで弾く。昨日のような無様な真似をすることもなく、シギは２本の苦無を投擲、そして後退。･･････距離を取る気？

　ならば、と刹那は逆に前進しつつ手裏剣同様苦無を脇差しで弾き――

　「！」

　直後、弾いた苦無が爆散。生じた炎がまさしく爆発的に襲いくり刹那の身体を包み込む。

　ご丁寧なことに、起爆札の上から布を巻いて通常の苦無のように仕立て上げたもの。つまり、最初っから爆発させるためだけに作られた苦無だ。見分けるのはたとえ上忍でも難しい。

　まずかわしようがないタイミングだった。されど気を緩めることなくシギは漂う煙から目を離さない。

　「･･･決まったか？」
　「残念、ハズレ」

　漏らした吐息のような独白に返事があり、ギョッとそちらを見れば、眉を寄せた刹那が離れた茂みの中から姿を見せていた。

　「全く･･･模擬戦で起爆札使うかな普通」
　「別にルールなんか決めてねーぞ」
　「･･････了解。実戦通りにやるよ」

　がさがさ茂みを揺らして刹那が出てくる。煙が風に流された後には、どこから取り出したのか焦げた木製の人形が転がっていた。･･････変わり身か。しかし、それにしても――

　「何だよあの人形は。お前の趣味か？」

　シギが指さす人形は、見た限り趣味としか言いようがないほど精緻に整えられていた。焦げてさえいなければ、今すぐ色を塗ってお店に並べられるぐらいに。

　「んー･･･副産物とだけ言っておこう」

　にっこり笑って言う刹那に、何のだよ、と思わず突っ込みたくなったがやめた。

　サスケや自分みたいなクール系ではなく、どちらかといえばお姉様受けする可愛いとさえ言える笑顔の、裏。

　――なんか、黒いオーラ見える気が。

　････････････考えるのをやめよう。

　たとえ腹黒であるにせよ今考えることではない。

　そう割り切って、シギは印を組んだ。





　さてさて･･･どう出るかな？

　苦無に隠された起爆札には驚かされたけど、変わり身でどうにかなった。果たしてこちらのジョーカーを切らせるほどの実力はあるかな･･･？

　そうして様子をうかがっていると、シギが印を結んだ。なかなか速いね。

　･･････あれ？サスケがあの術を習得したの、いつだっけ？

　つらつら考えていると、シギは最後を寅の印で締めくくった。十中八九あれは･･････

　推測し、対抗のため、刹那もまた印を組む。

　――火遁・豪火球の術！

　予想通りシギの口から火炎が吐き出され、円球と化して迫った。

　――水遁・水陣壁！

　迎え撃つは文字通り水の壁。一方向にのみ張られた水膜は、猛る火炎を相殺する。

　しかしその時、何故かシギが怒鳴った。

　「お前昨日土遁使ってただろうが！水遁まで使えるのかよ！？」
　「たゆまぬ努力の成果だよ」

　理不尽な文句を斬って捨て、即座に次の術へ。

　「それじゃ、大サービスで見せてあげるよ」

　ニッと笑い、組みし印は･･･たった今シギが結んだものと同じ。

　「！！その印･･････！」

　――火遁・豪火球の術！

　豪！と吐き出されし炎は･･･しかし球とはならず拡散してシギを襲った。

　密度が下がった分広範囲へと影響する火炎がその姿を覆い隠し、こちらの視界から外れ、ドッ、という不可解な音に刹那は内心首を傾げる。

　「――っと」

　不意に背後から頭部を狙った拳が突き出され、左足を軸に回転した刹那は、回避と同時に右の脇差しを振るった。

　「っ･･････！」

　惜しくも薄皮一枚届かず、のけぞったシギの胸部位の衣服を裂くに終わり、とっさの回避でバランスの崩れたシギは、しかし敢えて立て直さず地面へ転がり足の反動だけで起きあがった。

　「いい反応だね」

　素直な賞賛。だが賞賛された本人は不機嫌そうだ。

　「それは俺のセリフだろーが。何であのタイミングで反撃できんだよ」

　下忍どころか、恐らく並の中忍なら喰らっていただろう突き。それを平然と避け、あまつさえ反撃してきた刹那に警戒レベルを上げたらしい。

　「いや、空気の流れで何となく･･････」
　「はいダウト！火遁で空気乱れてんのに読めるわけねーだろうが！」
　
　憤然とした猛抗議。･･････嘘じゃないのに。

　「つーか何だよ今のエセ豪火球は！」
　「いや、今見て覚えた――」
　「ダウトダウト！！嘘吐くんじゃねえこの野郎！写輪眼でもないのにコピーできてたまるか！」
　「だからできてなかったでしょ？」
　「････････････あー、うん。確かに」
　「覚えたのは印だけだよ。･･･もう何回かしたらコツつかめると思うけど」
　「どーゆーチートだこんにゃろうめーーっ！」
　「失礼な。単に僕の頭が良いだけだ」
　「俺が馬鹿だとこん畜生！？」

　ああ･･･なんかテンション上がりすぎで暴走したっぽい。

　やれやれと溜息する僕。

　「こうなったら俺の本気で潰す！潰すったら潰すぞオラーーッ！」

　そう叫んでシギが両腕をまくり――僕は目を見張った。

　束になった根性という文字が、ズラッと。

　言うまでもなく聞くまでもなく･･･マイト・ガイ特製ベルト。

　「･･････入手経路は？」
　「俺の親父はガイの戦友だーっ！」

　なるほど。と納得する間に両足のおもりも外すシギ。視線を背後にやると、焼けた地面に腹巻きみたいなのが。

　もちろん、根性サイン入りで。

　･･････うわぁ･･･中忍試験の時のリーとどっちが重いかな？

　さすがに見ただけで重さは分からない。つまりは、速さの上昇率も。
　
　外し終わったシギが、笑みを向ける。

　「待っててくれてありがとよ！けどな･･･その余裕がお前の命取りだぜぇ！」
　「っ！」

　戦いの中においてもにこやかだった刹那の表情が、緊迫する。

　間一髪で体をさばき、腹部へと振り抜かれた拳を左手でずらす。速い･･････！

　踏み込みの深い体勢のシギに一刀を加えようとするも、脇差しを振った途端目標が急速に遠ざかり空振る。

　ヒュン、ヒュン、と。瞬身を連続でかますような敢えて残像を残す動き。･･･目で、追えなくなってきた。

　「ホント･･･リーとどっちが速いかな。･･････サスケも重り付けてるの？」
　「いーや。俺だけだ」

　軽く口にする僕の問いに律儀に返してくれるシギ。だとすると、サスケの実力は原作と同じくらいかな？

　「っ！」

　頬をかすめる疾風の如き拳打に、思索を止める。この身体で、この状態では、マズい。

　一息、吐いて。

　スイ、っと。水色の双眸が、細まる。

　視界の中で、速度がスッパリ切り取られる。

　重りを外したシギさえも、例外でなく。

　音速も超えられない速さでは、この技から逃れるすべはない。

　『算定演舞』

　凍り付いたも同然の段階から、少しずつ、ランクを下げる。

　ゆっくりと速くなっていく世界。その中で、シギの動作が通常の半分ほどの速さになった段階で、留める。そして、

　――見る。

　足の動きを、体の向きを。

　――視る。

　重心を、力の流れを。

　――観る。

　チャクラの集中を、視線の先を。

　指の動き、僅かな重心変化、目の挙動、呼吸のタイミング。

　『全て』を。

　――――読み尽くす。

　シギが一歩踏み込んだ。これは瞬身、一歩右へ。唸る拳が、空を貫く。

　ヒット＆アウェイ。すぐさま移動を開始するシギ。予測移動ポイントに、手裏剣をばらまく。

　慌てたように、無理な力を加えてシギが方向転換。その先には、既に起爆札を巻いた千本が転がり。

　爆風。かろうじて避けたか。先読みされたトラップに動揺の表情。次。その隙に印を組む。

　――水遁・鉄砲玉。圧縮された水弾。向かうは更なる予測ポイント。命中。腕でガードしたか。

　む。目つきが変わった。何をする気だ？

　そう考えた、直後。

　シギが、目の前にいた。

　「――！！」

　反射的に思考速度が上昇。シギの動きが遅くなり、思索の猶予。

　･･････無理。

　物理的に自身の限界的に回避もカウンターも不可。可能なのは防御ぐらいだが、これ多分喰らったら骨折れるよ？

　･･････嫌だなぁ。

　ならどうしようかと考えて、こいつなら迂闊なことは喋らないだろうと勝手に判断。

　チャクラを、左の手の平に集中。

　計算の結果･･････間に合う。

　ゆったりした時間の流れる世界で、シギの拳がノロノロと進み、それに合わせるように左手を動かす。

　水の輝きを宿すチャクラが、薄く引き延ばされ、真円を成す。

　――水鏡・森羅転進の法

　握られたシギの右手がそれに触れた瞬間、

　ガードの上からでも容易く骨折を促すに足る暴力的な運動エネルギーが物理的にあり得ない軌跡を刻んだ。

　ドゴォンッ！！

　･･････聞くのも嫌になるぐらい凄まじい音を立てて、地面にめり込んだのだ。

　「は･･････？」

　訳が分からないといった表情のシギ。予備知識なく分かったら天才だと僕は思う。

　その、ちょうどよい高さに来た頭部を、見下ろして。

　ゴガン！！

　綱手の真似した怪力で、鉄拳を叩き込んだ。

　･･････頭地面に埋まったけど、手加減したから死んでないとは思う。

　「最後の加速･･････もしかしてあれ、開門？」

　チャクラ八門の１つ、開門。原作でリーが表蓮華使う時に開けた体内門。･･････それぐらいしか、あの加速の説明にはならない。

　「･･････１０秒も使ってないから後遺症なんてないだろうけど、そこまでやるかな普通。･･････どう思う？」

　そう刹那が話しかけたのは、草木の茂る藪の中。がさがさと葉ずれをさせて、１人の少年が姿を現す。

　「結構負けず嫌いみたいだね。･･･水鏡まで使った、僕たちの言うことじゃないけど」

　ぼやきながら出てきたのは――白亜刹那。

　正真正銘、本物の。

　「チャクラは３割も注がなかったけど･･････血継限界まで使わせたんだから、この年代にしては強い方だね」
　「そうだね。途中で見抜くかなー、っていうのは、無理だったけど」

　くすくすと笑う２人の刹那。おもむろにシギと戦り合っていた方が印を組み、明度が落ちるように薄くなって消えた。

　「鏡像分身、解」

　最初の起爆札による爆発。

　変わり身で木立の中から現れたあの時、既に創った分身と入れ替わっていた。

　――水鏡・鏡像分身

　その利点は、分身体も自在に術を行使できる点にある。限りなく本体と変わらない実体だが、デメリットも、当然ある。

　この分身は、無論チャクラを込めて創られるのだが、その際保有するチャクラそのものを分割する･･･つまりチャクラの器が持つ限界総量を削って生み出すのだ。

　よって、分身体は術を解くか、死ぬかしない限り、普通の人間と同じように生活できる。器そのものを削っているので、休めばチャクラも回復するからだ。

　そして削られているが故に、本体もその分身が持つチャクラ量だけ、いくら休もうとも絶対に回復しない。

　デメリットは大きい。されどメリットもまた巨大な、鏡像分身。

　使いどころを間違えなければ、これほど強力な分身もない。

　「よいしょ、っと」

　シギの服をつかんで引っ張る。ズボッ、と音がして、土だらけの頭が地面から引き抜かれる。

　「おーい。シギ、帰るよー。起きろー･･･って息してない！？」

　さすがに慌てて気道を整えてやると、勝手に息を吹き返した。舌か何かで喉が詰まっていただけだったようだ。

　ほっと息を吐く僕。･･････だって人工呼吸なんてしたくないし。

　「･･････僕が担がないといけないのかなぁ･･････？」

　うちはの家まで。･･････面倒だなぁ。

　やれやれと、僕は溜息した。





　模擬戦、勝者白亜刹那。

　

　

　殺陣
　異性

　より神経を使うのは、後者。









　･･････ぐ

　ズキズキ疼く後頭部の刺激に、シギは半強制的に目が覚めた。

　「･･････」

　水色が、視界を埋め尽くしている。

　それが刹那の髪だと気づくにのに数秒を要し、さらに数秒かけて何があったか思い出した。自分と同じ地球産の人間、刹那と試合をして、負けたのだ。

　全力を尽くした。仕込み苦無、重り、苦心の末可能となった体内門の解放。自分の全てを晒して、その上で負けた。

　日の傾き具合から、そんなに時間は経っていないことが分かる。自分が、刹那に背負われていることも。

　サスケより強い自信はあった。原作の下忍試験の時のサスケより、遥かに強いという確信があった。

　だが、負けた。それも、自分を背負って歩けるほどの余力を、相手に残したまま。

　･･････情けねぇ。

　昨日の負けはテンパっていただけではなかった。純粋なる実力の差だった。

　それも見抜けず、まともにやれば自分の方が強いなどと思って、雪辱戦を申し込んだ。

　なんという自惚れか･･･！

　イタチのことが気になっていたとか、サスケとの友好に力を注いで修行に身が入らなかったとか、言い訳はできる。

　しかしそんなことは、全くの無意味。勝ち負けを決める勝負の中では何の意味もない。

　負けは、負けなのだ。

　「体内門開いた時は、さすがに焦ったよ？」
　「っ！？」

　全く唐突に、口を開く刹那。気配からか、動きからか。目が覚めたのに気づいていたらしい。

　「最初の苦無もそう。模擬戦なんだから、僕はてっきり起爆札なんか使わないって、勝手な先入観持ってた。その隙を見事に突かれた訳だね」
　「･･････」

　いや、あれにそんな高尚な考えはなかったのだが。

　「シギが根性ベルト付けてるとは思わなかった。あれだけで奥の手１つ使わされたし」

　は？そんなの使ったか？全然気づかなかったぞ！？

　「そして最後の開門。まさか血継限界使わされるとはね」
　「･･････」

　････････････はい？今何とおっしゃいましたか･･･？ああくそっ！疲労で動かん口が恨めしい！！

　つか言われてみれば確かに最後のあれ、なんか水色っぽいチャクラの円。あれに触れた瞬間突きが下に向けられたよな？･･････聞いたこともない血継限界だが･･･フガクさんとかに聞いたら知ってるか？

　「言っとくけど、僕の血継限界について調べたり、誰かに口外したりしたら――」

　立ち止まり、肩越しに刹那は俺を振り返って。

　「っ･･････！」

　氷よりもなお冷たい極寒を宿す瞳に射抜かれ、息が止まった。

　「――殺すよ？」

　囁くように、耳へ届くその声は。

　かつての世界で聞いた機械音声よりも数段、情緒に欠けていた。

　脅しですらない、最初で最後の、警告。

　破った瞬間、こいつは俺を、殺しに来る･･･！

　同一人物とは思えない感情なき瞳と声に、俺はそう、確信した。一も二もなく、頷く。

　「･････････ん、なら良し。これからもよろしくね、シギ」

　途端に屈託のない笑みを見せる刹那。こいつには絶対誰も勝てないんじゃないかと、妄想に等しい言いしれぬ予感を、覚えた。

　･･････やべ、冷や汗かきすぎた。

　威圧に負けてぐっしょり濡れていた背中。風邪引かないといいなぁーと、半ば現実逃避気味に考える。

　刹那と手を組んだのは、もしかしたら間違いだったのかと思いつつ。

　そしてシギは気づかなかった。

　どん底に落ち込みかけていた気分が、いつの間にやら平時に戻っているということに――

　



　･･････とりあえずシギには警告しておいたし、スランプの回避もできたから多分問題はない。それより大変なのは、こっちだ。

　シギをうちは邸に送り届け、テクテク茜色に染まる道を歩く現在。刹那はウインドウショッピングにいそしんでいる。

　和菓子、ケーキ、髪飾り、イヤリング、ネックレス･･････色々考えてみてもしっくり来る物がない。というか

、どれもプレゼントし尽くした。どうしたものか･･････

　「むぅ～･･････」
　「お悩みかい、坊や」

　雑貨屋に飾ってあった可愛らしい人形を、これも違うなと思いながら見ていると、店の主人らしいにこやかな初老の男性から声をかけられた。･･････坊やって･･････まあいいけど。

　「うん、悩んでる。･･････おじさん、僕と同じくらいの女の子が欲しがる物って、分かる？」
　「プレゼントかい？オーソドックスな物なら、その人形とかだけどねぇ」
　「んー･･････何か違うんだよなぁ･･･。何が欲しいか分かればいいのに」
　「坊やの好きな娘かい？」
　「好き･･････？」

　キョトン、とした刹那の顔を見て、主人はおや、違ったのか、と思った。

　そして刹那はと言えば、

　「好き･･･好き･･････嫌いではない･･･かといって好き？どの好き･･････？」

　ぶつぶつ呟き顎に手を当て自分の世界に入っていた。

　家族の好き。友達の好き。恋人の好き。

　ナズナには、どれが当てはまる･･････？

　･･････････････････････････････････････････あ。

　ぽん、と手を打つ。

　妹の好きだ。･･････多分。

　幼なじみと言うより兄妹と言った方が近い。自分的には４年のお付き合いだけど、ナズナにしてみれば生まれた時からだ。さらには商隊だから１つの家族みたいなもの。兄妹でなくて何だというのだ。

　うんうんと頷き１人納得する刹那。

　何やら独り言しながら手を打ち突然頷いて自己完結してる少年を、店の主人はびみょーな目で見つめていた。少し口元が引きつっている。

　「えー･･････その娘は、誕生日か何かかい？」
　「ううん。買い物に誘われたのを断ったんだ。･･･要するに、お詫びの気持ち」
　（･･････まだ小さいのに、そこまで考えるのかい･･･？）

　親の教育がいいのだろうかと、店主は的はずれな感想を抱いた。

　「買い物･･･買い物ね。つまり一緒に何かしたかったんじゃないのかい？」
　「一緒に？･･････フム」
　「これなんか、どうだい？」

　言って店主が差し出したのは――映画館のチケット。

　「映画･･･？」
　「彼女ならデートとか喜ぶと思うがねぇ」
　「･･････」

　別に彼氏だとか彼女だとかいう関係ではないのだが、この際それは問題じゃない気がしたのでスルー。

　映画館･･････しっくり来た。これ以上のアイディアはない。

　そう考えて、僕は財布を取り出し、ふと後ろを顧みる。

　「･･････どうしたんだい？」
　「えっと･･･多分気のせい、かな？」

　何の変哲もない人形の、ガラスの瞳がこちらを向いてるだけだった。





　「で、ナズナに何のようなの刹那くん？」

　夕食前の慌ただしい気配満ちる宿に帰ったところでナズナに出くわし呼び止めたはいいが、突如脱兎の如く逃げ出すナズナ。一瞬唖然とするも、すぐに刹那はそれを追いかけた。

　廊下を高速で駆け階段は三角跳びで上がり追いつめられたら窓から脱出。壁を伝ってまた窓から室内へ。

　逃げるナズナ、追う刹那。

　廊下にお盆持った女中さんがいれば天井を走りほこりを落とし脇をすり抜け悲鳴が木霊する。後で迷惑料請求されるかもしれないが、今はそんな場合ではない。早くナズナを捕まえないと。

　しかしたかが１年程度の修行ではチャクラコントロールが長く続くはずもなく、ナズナは早々にバテた。かくいう刹那も昼の疲れからか、チャクラ切れの寸前でどうにかこうにかようやく追いつき、階段にてナズナの腕をつかむことに成功する。

　ぜいぜいと。お互い切れた息を整え汗を拭う。話はそれからという暗黙の了解である。

　数分経って落ち着いて。むすーっとした顔でナズナがそう言ったのだ。

　「いやその･･･とりあえず、何で逃げたの？」
　「しらない。刹那くんの顔なんて見たくない」

　ぷいっと顔を背ける駄々っ子の様。僕は溜息を床に落とし、ポケットから取り出した２枚の紙切れをナズナの頬に突きつけた。

　「･･････それ何？」
　「映画館のチケット。よかったら、明日一緒にいかない？」
　「！！」

　ぐらりと傾く心の天秤。刹那くんが、あのボクネンジンの刹那くんが、デートに誘った･･････！

　しかしそこで、ナズナはぐっとこらえる。ここで簡単に許してはいけない。やすい女と思われてはいけないのだ。

　修行の最中にアゲハさんから教えてもらったいい加減とも言えない知識を総動員し、ナズナは決死の覚悟で腕を振り払い背中を向ける。

　「せ、刹那くん１人で行けばいいじゃない。なんでナズナなんか誘うの？」

　さあ言え。言うのだ。ナズナと一緒に行きたいって。そしたらもうそれは、その、コクハクと一緒で･･･その･･････ごにょごにょ。

　と、そんな感じで入れ知恵されていたナズナは策を弄するが、相手が悪かった。

　「･･････ふうん、そっか。ナズナは僕と行きたくないのかぁ･･･」
　「っ！？」

　え、えぇ！？どうしてそういうことになるの！？？話が違うよアゲハおばちゃん！！

　「じゃ、仕方ないか。昨日知り合ったあの娘でも誘って――」
　「行く行く！ナズナが行くからほかの娘なんて誘っちゃだめぇ～～～～っ！！」

　必死になって前言を撤回するナズナ。それを見て刹那は、楽しそうに笑っていた。

　刹那に対し謀略を図るなど、どだい無理な話だったのである。

　後にそのことをナズナに聞かされたアゲハは、額に手を当て天を仰いだそうな。

　映画
　ドラマ

　演劇と知りながら、何故人を惹きつけるのか。 　









　「・・・・・・刹那くん、人が多いよ？子供少ないよ？」

　ナズナの疑問に、僕は「そうだね」、と答えるだけに留めておいた。

　子供が少ないのは、平日の午前中だから。しかし席が埋まるほどに大人がいるのは何故だ？いくら人気映画だからとはいえ、最近の社会人はここまで暇なのか？子供に悪影響があるんじゃないかと昨今の情操教育に不安を覚えてしまう。

　売店で買ったポップコーンとジュース、パンフレットを持ち込んで、真ん中付近に座っている僕ら。ナズナはどうも場違いさというか回りの視線が気になるようだが、気にする必要はない。受付のお姉さんにも不審がられたけど入国審査表を見せたら納得してくれた。これで難癖つける奴がいたら軽くのしてやるつもりだ。

　そんな気構えは無駄に終わり、特に何事もなく明かりの消えてゆく館内。CMが始まりオープニング映像へ。

　風雲姫シリーズの第一作だ。・・・・・・女優や映画の内容より動画編集技術に目がいく僕は邪道だろうか？

　後にナルトやサスケと関わることになるヒロイン、富士風雪絵。本名風花小雪。原作で見たのより５歳下なだけあって、女性と言うよりまだまだ少女な雰囲気。それでも女優としては一線級。プロだ。

　ポリポリポップコーンをかじりつらつらとそんなことを思う。やはりこういった機械関係の技術レベルは地球のほうが優れている。チャクラの鎧などはまだ何とも言えないが、地球にチャクラみたいに便利なエネルギーがあればとっくの昔に考案されているだろう。世界規模で。

　ともあれ、だ。

　残りおよそ１時間半。目をキラキラさせて映画に見入るナズナを横目に、僕は欠伸を噛み殺した。さすがに寝てしまうのはまずい。

　既にこの映画に対する興味が尽きたのはいかんともしがたく、刹那は映画館に連れて行かれる保護者の気持ちを十二分に噛み締めた。

　締めたくもなかったが。





　その後映画館の近くにあった店でそばを食べ（ナズナはそば好き）ショッピングに付き合い里を練り歩き夕方近くになってようやく解放された。何が楽しかったのかは不明なれど、ナズナは終始笑顔だったので良しとしておく。

　「お帰りなさい、刹那。初めてのデートはどうだった？」

　宿にたどり着き満足したナズナと別れて部屋に向かうと、お母さんがいた。･･････これ、絶対待ち構えてたよね？

　「･･････疲れた」
　「ふふふ･･･ナズナちゃんは満足してた？」
　「答える必要がないくらいに」
　「そう。それはよかったわ」

　にこにこしてる母さん。貴女は息子よりナズナの肩を持つのですか？

　「ああそうそう、手紙届いてるわよ。我愛羅くんから」
　「！」

　先日木の葉に滞在している旨を書いた手紙の返事だ。机の上の封筒に手を伸ばし苦無で口を裂く。

　その中身に、僕は眉根を寄せた。

　指紋認証が描かれた一枚の紙。サイが大蛇丸のアジトで使ってたのと似たようなの。

　チラリと母さんに視線をやる。すべて了解しているように、１つ頷いて席を外してくれた。

　この部屋に様々な仕掛けを施している。単なる侵入者撃退用の罠から、盗聴用盗撮用の特殊結界まで。たとえ三代目の水晶球でも覗けないように。

　防犯性能はほぼ完璧。よって秘密にしておきたい会話や書類を扱うときは非常に便利だ。

　ヒグサとシギをここに連れて来なかったのは、母さんへの説明が面倒だったから。

　手っ取り早く指紋認証を済まし出てきた巻物をためらいなく開いた。

　我愛羅との手紙のやり取りはこれで５回目（往復で）。これまでは普通の便箋だった。にも関わらず巻物が、それも秘匿情報の形で送られてきた。･･････おおよその見当はついている。だからこそ母さんには退室してもらった。母さんは我愛羅のことを知っている。つまりは血縁関係も知っていると考えた方が自然。自分が彼らに信用されていると思うほど、血の巡りの悪い人じゃない。

　･･････風影との会話まで知ってたらどうしようか？

　まずないだろうと思いながらざっと目を通す。

　予想通りというかなんというか･･････風影からの要望だった。む。終わりの方に便箋が挟まっている。これは我愛羅のか。後で読ませてもらおう。

　そして要望は････････････どうしよっかなー、これ。

　『近年急速に勢力を伸ばしつつある組織、【五行】についての情報を求む』

　･･････ほんっとにこれどうしよう？知ってるよ？世界中の誰よりも詳しく知ってるよ？

　だって、ねぇ。

　創始者、僕だし。

　おおよそ大体確か２年くらい前、雲の国にて――





　「･･･地盤が要る」

　今日も今日とて商談を成功させたカシワ商隊。雲の国の首都と呼べる街、群雲にて滞在中。

　宿の畳に１人寝転がり、僕はそう呟いていた。

　一個の人間としての社会的地盤。すなわち金、権力、人的資源などである。

　５歳の子供が欲しがる物じゃないのは重々承知している。とはいえこれらの類を集めるためには、基本多大な時間と労力がかかるのだ。うちは虐殺まで後３年ほど。時間はさして、残ってない。

　幸いというか何というか。母さんは裏社会について詳しかった。マフィアやギャングの頭目顔写真をコンプリートしそうなぐらいに。･･････恐らく安全のためだろうけどどうやって手に入れたのか甚だ疑問であるがとにかく、そういった下準備ができているため動くに支障はない。

　力を手にするための目星は既についている。さあ、今夜辺りから動こうか。

　･･････母さんには、ばれないように。
　




　鏡像にチャクラの３割を譲渡し変化して夜の街へと繰り出す。あらかじめ幾ばくかの金銭は用意（と言ってもお年玉２年分くらいだが）しておいたので、節約すれば食事に困ることはないだろう。

　今の僕の姿は、年齢１８歳程度。身長１７０センチ強で、目立たない黒髪黒目。実際の顔つきが柔らかいほうなので、硬く鋭くとがった造形にしてある。

　フード付きのロングコート、ブーツ、動きやすい衣類、すべて黒にまとめてある。上手い具合に凄みが出ればいいけど。

　これら全部が変化の術１つでそろうんだから、忍術ってほんと便利だね。

　昼の喧騒とは違い、妖しく賑わう夜の歓楽街。スナックだとかバーだとか、いかがわしい店を無視して人の流れに目を走らせる。

　「そこの素敵なお兄さん、あたしと一緒に素敵な夜はいかが？」
　「･･････遠慮しとくよ」
　「つれないねぇ」

　遊女の誘いを、僕はアルトの声でやんわり断った。肉体年齢５歳故に、そちらへの興味はゼロだ。･･････いや、前世でもなかったか？どうだっけ。

　思考を止める。一般人（注、忍びじゃない人）にすればかなりできそうな奴が歩いていた。それも護衛中らしい。どことなく貫禄の漂う年かさの男の背後で警戒態勢だ。ばれないよう、こっそり後をつける。

　年かさの男――あの顔には見覚えがある。以前母さんに見せてもらった、マフィアのボス一覧の写真にあった顔だ。

　気配を隠して尾行を続けること１０分。ようやく人通りの少ない通りに出た。チャンス。

　「こんばんは、ゼノさん。いい夜ですね」

　唐突に気をかけた僕に真っ先に反応したのは、やはり身のこなしが別格な一人だった。すぐさまゼノを背にかばい、油断なく無骨な薙刀を構えている。

　「くすくす･･･そんな警戒しなくてもいいですよ。まあ、言うだけ無駄ですが」
　「･･････何者だ、貴様？」

　ゼノではなく薙刀の男が答えた。ふむ･･･頭も切れそうだ。　

　「大した者じゃないですよ。しがない情報屋兼参謀といったところですかね」
　「情報屋？売り込みにでも来たか？」
　「察しがいいですね。クマデをご存知で？」

　ゼノの瞳から邪魔くさそうな色が消える。ギラギラとした憎悪が、溢れ出す。

　群雲の裏社会。その頂点に立つ男の、狂わんばかりの憎悪が。

　「･･･その名を出した以上、半端な内容では済まさんぞ」

　――かかった！

　喜びを笑みとして、敢えてさらけ出す。

　ゼノは、クマデと言う名のボスが率いるマフィアに奇襲を受け、妻と娘を亡くしている。そこに付け込んむ隙があった。

　「ええ、ええ、もちろんですとも。あの男子飼いの、貴方方の幹部に紛れ込んでいるスパイの名を教えに来ました」
　「「「っ！？」」」

　本気か、冗談か。フードから覗く笑みに歪んだ口元だけでは、まるで判断できない。

　マフィアの、それもゼノが率いる組織の結束は固い。それも上になればなるほど、その傾向は強くなる。

　その幹部の中に、裏切り者がいる。想像すらしていない言葉だった。

　「･･････冗談だとしたら即座に首をはねるが、いいんだな？」
　「怖い怖い。どうぞご自由に」

　彼らの結束にけちつけられたのだから対応としては当然だ。惜しむらくは、この身が分身だということか。死にようがない。姿まで変えてるから本体を探しようもない。

　「で？貴様は、誰が裏切り者だと言うつもりだ？」
　「くすくす･･････すべての幹部クラスを集めてください。そこでお教えしましょう」
　「ふん、信用ならんな。そもそも貴様が奴の手先という可能性がある。今ここで言え」
　「それは困りましたね。僕は知らないんですから」
　「･･････何だと？」

　矛盾する言葉に、ゼノは目つきを険しくする。薙刀の男が１歩にじり寄り、僕は同じく１歩距離を取って、芝居がかった仕草で両手を上げる。

　「ああ誤解なさらないでください。こちらの言い方が悪かったですね。確かに僕は、誰がスパイなのか今は知りません。皆さんが集まった場で･･････見抜くんですよ」
　「･･･詳しく言ってみろ」

　興味を持ってもらえたようだ。笑みを深くして、僕は語った。





　緊急招集。

　そう知らされて何が起こったのかと、ゼノに従う幹部計５人は指定されたホテルへ出向いた。

　ぞろぞろと集まる幹部とそのお付きの者たち。徒歩や馬車、騎乗。移動手段は様々だ。
　四方のうち二方を鏡に囲まれたダンスホール。幹部たちにしてみれば何故このような場所に呼び出すのか疑問である。

　ホールの中心。ボスであるゼノ、護衛であるツムジ。そしてその隣に立つ、フードをかぶり目元を隠し、真っ黒い衣装に身を包む怪しさ満点の男――少年？に皆の視線が集まった。

　「ボス、緊急招集と聞きやしたが、何があったんで？それにそいつは誰です？」

　口を開いたのは、組織のナンバー２を預かるオールバックの男だった。

　「･･････情報屋だ。詳しくはこいつ自身が言う」

　いつになく歯切れの悪いゼノの様子に５人は眉をひそめるが、特に何を言うでもなくフードの少年へと視線を移した。

　耳目を集めた少年は、僅かに見える口元を笑ませた。

　･･････気味の悪い奴だ。

　と、皆の見解。

　「さて、皆さんにわざわざお越しいただいたのは他でもありません」

　大仰な仕草で、そいつがアルトな声を響かせた。

　「若輩ながらこの僕、笹草新羅（ささくさしんら）が、とある重大なお知らせをもって参りました」

　重大？と耳を傾ける幹部たち。双葉はそれに笑みで応え、フードから黒い瞳を覗かせる。

　「この中に――裏切り者がいます」
　「「「「･････････」」」」
　「･･････反応薄くて僕は悲しいです。そう思いませんか、ミカノさん？」
　「･･･何故私に話を振る？」

　答えたのは、大体一列に並んでいる幹部たちの、一番端にいる理知的な男。ミカノ。

　ゼノグループの頭脳と呼ばれる切れ者。

　「簡単なことです。あなた方５人の中で、お互いの結束を信じているはずの５人の中で、ただ１人僕の言葉で瞳を揺らした」
　「馬鹿馬鹿しい。この私が裏切り者？それも証拠が瞳の動き？言いがかりも甚だしいぞ、ガキが」
　「心外ですね。子供扱いはよしてください、スパイなんですから」
　「･･････ボス、時間の無駄だ。まさかボスともあろう方がこんなガキの言葉に落とされたんじゃありませんよね」
　「――だ、そうだぞ、新羅。約束通り首をはねるでいいな？」
　「ご冗談を。まだまだこれからですよ。･･････何安心してるんですか、ヒノキさん？」

　突然話を振られたヒノキ――オールバックのナンバー２が、安堵の息を吐いた瞬間を突かれ、今度こそ間違いなく、瞳を揺らした。





　「い、いきなり何を言う！？」
　「おや、動揺してらっしゃいますね。もしかして図星でしたか？」
　「･･･馬鹿なことを。そもそもお前の言うスパイはミカノ１人だろうが。さっさと追いつめて見せろ」
　「くすくす･･････いつ、だれが、スパイが１人だと言ったんですか？」
　「･･････お前の話しぶりから、そう思っただけだ」
　「そうですかそうですか。その程度は信頼していただけてたんですね」
　「何が言いたい？」
　「いえいえ･･･まさかいきなり訳の分からないことを言い出す得体の知れない若造の言葉を、ほんの少しでも”信じている”とは思いませんでした」
　「･･････っ」

　微か。本当に幽か。この中では自分にしか分からないほど小さく、ヒノキの目元が引きつる。･･････黒だ。

　――水鏡・心意投影の法

　周囲に配された鏡が、ヒノキの全身を映し、心までをも写し取り、頭の中へ流れ込む。

　心意投影、名は体そのもの。

　歴史では心写しと呼ばれている力。効果は読んで字の如くだ。

　しかし、この術は制限が厄介この上ない。

　１つ。水やガラスなど、何でもいいが対象の全身が映ってないといけない。それも波紋が立った水面は没。

　２つ。発動に時間がかかる。いくら急いでみても２～３分は余裕な上、相手に動かれたら外れるため戦闘中はまず使えない。

　３つ。チャクラ消費が激しい。もう馬鹿じゃないのかというか馬鹿だろ、というぐらいに激しい。発動に全体の２割近く（本体の現時点で）もって行かれるとかおかしいよね？

　４つ。心を読むと言っても表層しか読めない。具体的には現在考えていることとかちょっと前に考えていたこととか。

　要するに後方部隊で尋問専用。しかし上手く使えば拷問要らず。

　「さて･･･ヒノキさん。貴方は４年前、ゼノさん親子がお忍びで家族旅行に行くという情報を、クマデに流しましたね？」
　「デタラメを･･････！」

　言葉や表情を取り繕ったところでもう遅い。こいつは既に、僕の手の中だ。

　鏡からヒノキの心を読み取る。面白いぐらいに、その表面は波打っていた。

　「くすくす･･･本当にデタラメでしょうか？こちらには証拠もありますよ？」
　「！？」

　もちろんデマカセだが、ブラフというのは使い所で効果が違う。

　「例えば、貴方が情報を流した方法、とか。･･････まさか普通に郵便で報せていたとは思いませんでしたが」
　「っ･･･！」

　話術で相手の記憶を刺激し、それに関する情報を鏡が映す。映した情報を脳裏へ写し、それを読む。

　「送り先は･･････牛雲の第三区十一番地ですか。受取人は堅気の人間ですね。なかなか上手い手を使う」
　「何を、馬鹿な･･････」
　「クマデに渡した情報の見返りは･･････同盟ですか。それも、ボスを抹殺し自分がトップに立った後の」

　所々間を取りながら、しかし淀みなく流れる新羅の言葉。

　この時点で、異常に気づかない人間はこの中にはいなかっただろう。

　ヒノキの額に浮かぶ、尋常ではない汗の玉に。





　馬鹿な！馬鹿な！！馬鹿なっ！！

　何でこんなくそガキが俺しか知らない真実を知っている！？一体どうやって嗅ぎつけた！？

　憤り混乱するヒノキ。彼は知らない。百数十年も前に消えたとされる一族の力を。

　そしてまた、自身に起きている”異常”にも、ヒノキは気づかない。

　･･･いや落ち着け。証拠なんて一切ないはずだ。全てこいつの戯言に決まっている！

　だが、だが･･････もし万が一証拠があるとしたら、”弟としての俺の立場は”――

　「･･････いやはや、ずいぶんと兄思いなんですねぇ、クマデの弟さんは」

　容赦のない、新羅の宣告。

　何故だ･･････

　何故こんなガキが、そのことを知っている――？

　取り繕っていた仮面はとうに剥がれ。

　あり得ない事態に身体は震え。

　ポツリ。雫となった汗が、したたり落ちた。

　〈ツムジ〉


　縄を打たれ連れて行かれるヒノキの姿に、俺は痛快さを隠せないでいた。

　一昨日ひょっこり現れた正体不明の情報屋を名乗るガキ、笹草新羅は色々とぶっ飛んでる奴だ。

　何がおかしいって、こいつは証拠なんぞ１つも持ってないくせに、裏切り者を暴き出すとのたまいやがったのさ。それも外れたら殺してくれていいときた。組織のトップとしての建前上、身内の腹探るのは不和をもたらす。それだけだったらゼノの大将も首を縦に振らなかっただろうさ。

　だが、あの新羅ってガキはそんじょそこらの奴とは頭の出来が違ったようだ。事前にあらゆる角度から調べ検証した結果、大将が家族水入らずの旅行に出かけた先の情報を知っているのは、そして情報を漏らし旅行初日に襲えるよう手はずを整えるには、幹部クラスの力がないと無理ってことらしい。いやはや、この推論だけで俺は感心したね。

　思い当たる節が大将にもあったんだろう。苦虫を噛み潰すような顔してたぜ？あれはなかなか愉快だった。まあ大将の立場としちゃ証拠もないのに疑う訳にもいかなかったんだろうな。組織のしがらみってのは厄介なもんだ。

　だが大将がガキの提案を受け入れたのは、そんな推論や知力が理由じゃない。笹草新羅自身が言った、人の心の動きを見抜く能力。何でも瞳の微かな動きや表情筋、発汗量、僅かな重心移動から人の心理状態を把握し嘘を暴き出す･･･って話なんだが、にわかに信じられるもんじゃねぇよな？無論俺も大将も信じちゃいなかったさ。目の前で実例を見せられるまではな。いや、俺も実験として嘘とホントを言ってみたんだが、見事に全部正解だったぜ。化けもん見てぇな忍びでもこうはいかねえだろうよ。

　ただ、このダンスホールを会場に指定したのは何でだろうな？理由なんざ欠片も思いつかねぇが･･･まあどうでもいいことだな。気にしてもしょうがあるまい。

　そうして大将は決断し今に至る訳だが･･････全く、いいもん見れたぜ。ヒノキの野郎はご愁傷様としか言いようがないがな。最初にミカノをスパイだ何だと言ったのは、ハナから嘘っぱちだった訳か。全てヒノキの油断を引き出すための演技。ったくとんでもねぇガキだ。末恐ろしいってのはこのことだな。

　･･････おいミカノ、いいかげん機嫌直せよ。新羅も謝ってんじゃねぇか。この寸劇の引き立て役にしてすいませんって。･･････あ、無視して出ていった。大人気ねえにもほどがあんぞ。

　それにしても、だ。一応俺の仕事は護衛なんだが･･･くそ、妙に血が騒ぐ。最近荒事も少ねぇからな。しかしまあ、新羅のおかげで楽しくなりそうだぜ。次は何をやってくれんのか楽しみで仕方ねえ。大将もあいつを重用せざるを得ないだろうしな。





　〈ミカノ〉

　･･････私は、今日ほど自分の身の程を思い知らされたことはない。組織の頭脳だ何だともてはやされ、すぐ側に潜んでいた内通者に気づかなかったなど･･････参謀失格だ。

　それに比べあの新羅という、まだ大人にもなりきれていない子供はどうだ。自ら調べ見聞きしその上で推論を並べ、確信に至ったところで何ら証拠もないままスパイを暴き出した。その弁舌と、観察眼のみで。･･････私は、自分が情けなくてたまらない。私を出汁に使ったことに対する彼の謝罪に、逃げるように出ていってしまった。ああ･･･本来ならばすぐにでもボスと協議しなければならないのに･･･

　ヒノキがスパイだというのは、状況から見て間違いないのだが、それでも信じられない思いだった。私がボスの陣営に加わった時は既にナンバー２の位にあり、組織の黎明期からボスと友に苦楽を共にしてきたという。それが全て、演技だった訳だ。なんと気の長い策だろうか。とても真似できる物ではない。

　その長年の謀略も、今夜一晩で潰えてしまった訳だが。

　裏切り者とはいえ、同情を禁じ得ない。

　新羅は･･････あの私を遥かに越えるだろう才覚の持ち主は、きっと組織の中で重要なポストを任されるだろう。それだけの働きはした。もしかしたら参謀に任じられるかもしれないが･･･その時は潔くこの身を引くとしよう。知力だろうと暴力だろうと、力ある者が上に立つのは必然なのだから･･･





　〈ゼノ〉

　あのヒノキが･･････組織発足当時から俺に付き従っていたヒノキが･･････まさか、にっくきクマデの弟だったとは。･･･今でも、信じられん。

　最初から間諜の役割で、ずっと俺の元にいたという訳か。獲物が、俺の組織が成長し熟すのを待ちながら。･･････ふっ、気づかなかった俺はなんと愚かなのか。死んだ妻や娘にも申し開きが立たん。

　「ゼノさん、何沈んでるんですか？」

　ミカノの方に行ってた新羅が戻ってきた。ああ、沈みもするとも。あれらを死なせてしまったのは、俺がヒノキの翻意に気づかなかったせいだ。恨まれようと仕方がない･･････

　「･･････１つ勘違いなさってますよ」

　･･･何？

　「貴方の奥さんと娘さんを、”殺したのは誰ですか？”」

　っ！！

　「裏切り？内通？それに気づかなかったから、どうだと言うんですか。”貴方の家族を殺した男”は、どうするんですか？」

　責めるような、見捨てるような。

　上辺だけ飾り付けた、辛辣なまでに苛烈な。

　――非難。

　復讐はどうしたのか、と。

　マフィアの誇りはどうしたのか、と。

　･･････････････････････････････

　その言葉は、青天の霹靂のように、俺のしなびた性根を打ちのめした。

　「くっ･･･くくく･･････ファーッハッハッハ！その通りだ！全くもってその通りだ！！己を悔いるなど誰でもできること。ならば俺は、俺の力のままに復讐を成し遂げてやろうではないかっ！」

　ああ、何故こんな簡単なことに気がつかなかったのか。何が要因だろうと俺に非があろうと、クマデのクソ野郎が仇であることに変わりはない！

　「新羅！お前は俺専属の助言者となれ！」
　「･･･あの、今回のことに関してしか契約しか結んでないんですが」
　「構わん！お前の実力はよく分かった。それに報いるだけの地位をくれてやる！」
　「･･････他の組織による埋伏の毒とは考えないので？」
　「他がやる気なら、ヒノキを消すことなくもっと有意義に使うはずだ。違うか？」
　「･････････えっと、雇用契約はもう少し考えて練ったほうが、」
　「金も権力も女も用意してやろう。不満か？」
　「･･･女は別にいいです･･････」

　よく分からんが肩を落としながら新羅が言った。若いくせに枯れてるぞ。

　「契約成立だな。今回の情報料と契約金、あとお前が使える人員のリストを用意する。今日はここで部屋を取ればいい。金は払っておいてやる」

　未だ戸惑う新羅と半ば強引に握手を交わし、俺はダンスホールを後にした。ヒノキの後釜を決めんとな。クマデを殺る算段はその後だな･･････

　



　〈新羅〉

　のしのしとホールを出て行くゼノに僕は頭を下げ――フードに隠れた口元で、酷薄に笑んだ。

　一介の情報屋と組織内部に喰い込む参謀役。どちらかに落ち着くとは思っていたが、予想以上の好待遇だ。

　これで、”中から動かせる”。

　まさに理想的なポジション。

　くすくすと、声にもならない嘲笑を響かせる。

　始めよう。組織を組織足らしめる力の確保を。

　踊るがいい道化共。お前らは既に僕の駒。

　金と人材そして信用。全てが全て根こそぎ奪ってやろう。

　”大事なもの”に含まれてない者共は、僕にとって等しく無価値。

　謀略と知略と権謀の限りに磨り減るまで使い切ってやる。

　生き残りたくば、有能さを示すがいい･･････！
　




「･･････」

　しかし、まあ。

　どうにも上手く行きすぎてる感があるのは、気のせいだろうか？





そんな風に、内心首を傾げる新羅の背後。

　鏡に映る笹草新羅が肩越しに振り返り、ニッ、と笑った。

　新羅がゼノの組織に潜り込んで早２週間。情勢は、驚くほど変化していた。





　群雲に本拠を構えるゼノたち一行は、クマデが傘下に治める牛雲へ極秘裏に、かつ大々的に部下を派兵。苛烈極まる戦闘が行われた。

　最初の奇襲でクマデを討ち取れなかったのが痛いと、ゼノは考える。新羅主導で牛雲に攻め入った部下は、後１歩のところまで追い詰めながら突如現れた増援によって撤退を余儀なくされたのだ。隠密行動が上手いクマデを探し当てたことで、新羅の評価はこれにより更なる向上を見せている。

　そしてその報告の場で、新羅はクマデの配下に相当な智者が入っていることを指摘。そうでなければあのタイミングで増援など不可能だという。信頼厚い古参の参謀ミカノもこれに同意したことで、会議場は緊迫感に満ちた。

　もっとも、その智者は鏡像分身な訳だが。

　次に新羅は即時殲滅を提案。頭の良い奴は時間をやると何をしでかすか分からない。ならば準備する暇を与えず一気に進攻するべきだと。

　ミカノは死者が多く出る可能性を指摘するが、ものの１分とかからず言いくるめられ電撃作戦が決行された。

　結果は大勝利。敵幹部たちの半数を討ち大打撃を与えることに成功。少なくない犠牲が出たものの、得た利益のほうが大きかった。

　その後も細々とした戦闘が何度も起きているとはいえ、全体的にこちらが有利。さしたる障害もない。クマデの首級を取る、完全勝利も目前だった。

　そうして１人ほくそ笑むゼノの元に、急使が入った。新羅からの急ぎの便りらしい。

　すぐさま開けて眺めるに、顔つきを険しくする。クマデの部下少数が群雲に、自分が支配する街に潜入したことを突き止めたと。

　「･･････早急に手を打たねばならんな」
　「いえ、その必要はありません」
　「何？それはどういう――」

　意味だ？とは、続けられなかった。

　急使が突如短刀を閃かせ、ゼノの首に突き刺さっていたから。

　群雲を十何年にも渡り支配してきた男の、余りにも呆気ない幕切れ。

　それはこれから続く大混乱、後に『乱雲の役』と呼ばれる裏社会革新の、始まりに過ぎなかった。





　「･･････大将が殺られた？」

　新羅の元へもたらされた一報を聞き、ツムジは呆けたように言った。

　「そう、この手紙には書いてある。･･･くそ、報せは間に合わなかったか」
　「･･････新羅さんよ、これって非常にまずくないか？」
　「意外に落ち着いてるね。でもその通り。とてつもなくまずい」

　この手紙にもあるが、群雲の街は騒乱に巻き込まれている。

　突然トップを失い幹部連中も街を出払っている。情報系統が乱れ命令が伝わらない中、野心に燃える馬鹿共が離反。複数の集団が自ら群雲の主導権を握るため相争い、表の住人にも被害が広がっているという。

　「馬鹿だ馬鹿だよ大馬鹿ぞろいだまったく」
　「こんなことなら大将から離れるんじゃなかったぜ･･･」
　「けどツムジがいなかったらここまで攻めることも不可能だった」
　「買ってくれるのは嬉しいけどよ･･････どうすんだこれ？大参謀様にいい考えがおありで？」
　「大参謀は恥ずかしいからやめろ。どうするもこうするも、僕の仕事はここで終わりだ」
　「――はあ！？」
　「僕が契約した相手はゼノ個人。そのゼノが死んだ今、契約は終了お役ご免ってこと」

　報酬分の働きはしっかりもらってるし、と続ける新羅。正論は正論だがそれはあんまりじゃないかと唖然とするツムジ。

　「･･･いやでもよ、たった２週間ちょっとの付き合いとはいえ、少しでもゼノの大将に恩義とか感じちゃないのか？」
　「･･･金払いの良さで用心棒を引き受けた人のセリフじゃないね」

　金の亡者とまではいかないが、それが理由でゼノの側にいたツムジからそんな言葉が聞けるなんて。

　「ひでぇ言いぐさ･･････」
　「まあそういうのが仮にあったとしても、僕は嫌われ者だからね。ああいった馬鹿共に言うこと聞かせるのは無理」

　ふらっと現れた新入りのくせにと、成り上がりを狙う中から上程度の連中にそりゃーもう陰で色々言われまくっているのである。なまじ実力と信頼があったため表面化してないだけで、組織をまとめるために動いたところで反発は目に見えている。

　牛雲にいる連中からは、鰻登りの信頼なのだが。

　とはいえもちろん最初から信頼されていた訳がない。それはそう、牛雲へ到着した際の作戦を説明する時のこと――





　珍しくフードを脱いで現れた新羅を見た連中の反応は、そりゃ酷いものだった。

　若過ぎる――それが不満の元手であり組織に入って日が浅いこともあり、参謀として命を預けるわけにはいかないというもの。

　「ガキは帰ってママのちちでも吸ってろ！」
　「てめぇなんざ信用できるか！」
　「ケツの青さも取れてない奴はすっこんでろ！」

　などなど。罵倒の嵐。

　最精鋭であるという自負もあるが故に、遠慮の欠片もない。

　どうしたものかとそれを見ていたツムジは頭を抱えた。あの現場を見ていない者にこいつの凄さはそうそう伝わらない。なまじ見てくれのよくない奴が大半だっただけに、美少年に対する当て付けもあったのかもしれないが･･･

　チラリと横目で新羅を覗き、驚愕。あろうことか、その口元は先と変わらぬ微笑であった。

　･･････何企んでる？

　訝しむツムジをよそに新羅は一同を見回し、チョイチョイと一人を手招き。

　「ちょっとこっち来て」

　招かれたそいつがどうしたものかとこちらに視線を飛ばしたので、行けと顎をしゃくる。不満そうだったが、ツムジの命令でもあるため仕方なく新羅の元へと歩き、そのまま隣の部屋へと連れ込まれた。

　パタンと閉じられる扉を見て、ふと思う。

　･･････今連れ出されたのは、ママがどうのと言ってた奴じゃなかったか？

　なんとなく、いやな予感に囚われる一同。

　ギュィイイイイイイイイイイン！！バチッ！バチバチバチィッ！！！

　･･････聞いてはならぬ音が聞こえた気がして、皆冷や汗。

　それからほどなく。扉が開き、

　「というわけで、僕の命令は絶対遵守。オーケイ？」
　「サー！イエッサー！」
　「「「「「！？？？？？？？？？？」」」」」

　ビシッ、と見事な敬礼を決める元（？）ならず者。

　何があった？いったい中で何があった！？どこのギアスだっ！？

　絶句と言うよりドン引きする一同心のシャウト。一部思考に異常を来したが、電波なので即忘却。

　さっきまでけなしていた奴が、どうやったらそんな態度になる？？

　罵倒を浴びせた数人が、滝のような汗をダラダラと。

　人格改変というも生ぬるい激変。人体改造ならぬ心体改造？

　など、半ばパニックに陥った精鋭さんたち。くるっ、と新羅の視線さらされて。

　「はい、次の方どうぞ～♪」
　「「「「「っ！！」」」」」

　ビクゥッ！　と爽やかな笑顔に身の危険を感じ、精鋭のはずの猛者たちが、皆一斉に首をぶんぶんと。

　だって怖いし。というかおぞましいし。何をどうしたらマフィアが軍人になるのだ？

　「･･････お、おい。新羅？何した？」

　果敢にも１人疑問を投げかけたツムジの姿に、集められた者たちは尊敬を覚えたという。

　「何って、精神的に”教育”してあげただけだよ？」

　･･････にっこり微笑む新羅の姿が、彼らには悪魔に見えて仕方なかったという。

　こうして、新羅に逆らう存在は例外なく駆除されたそうな。

　



　（･･････ありゃ怖かった）

　今でも思い出すと寒気に襲われる。しかしそれが畏怖と信頼に取って代わるのにさしたる時間もかからなかったが。

　奸計を張り巡らせ謀を見抜き、罠には罠でもって応え千里を見晴るかすような知略により大勝利をもたらした大参謀なのだから、当然と言えば当然なのかもしれない。今では牛雲で戦った者に限り盲信に近い絶大な支持を誇っている。

　正直ツムジ自身も、あれにはクラッときていたり。

　･･････誰１人あの恐怖を忘れてないところが味噌。

　そうして思考は今へと帰還する。

　「･･･とりあえずゼノグループは事実上空中分解。ミカノさんも動くだろうけど、建て直すのは無理だろうね」
　「おいおい、お前に劣るっつってもあのミカノだぞ？」
　「小手先の知恵と力じゃどうにもならない相手が来るのさ。――第三勢力が」
　「なっ･･････ちょっ、待て！今この時期にクマデ以外の奴が来るのか！？」

　疲弊しきり内部抗争まで起こっている今、外部勢力への対抗などできようはずもない。

　そんな焦燥に身を焦がすツムジに、新羅はなんともあっさり告げた。

　「来るよ？ちょっと賢い奴なら今が群雲を手に入れる最高のタイミングだって気づく。そして今の組織には、そのための対抗手段がない」

　八方塞がりだねー、とどうでもよさげに呟く新羅に、憤りを覚える。

　「新羅、このままだとどのくらいの被害が出る？表と裏合わせて」
　「ゼノグループはほぼ壊滅。投降しない限り普通皆殺しかな。窮鼠猫を咬むで反撃したとして、表の被害も軽くは済まないだろうね。そうなったら今度は治安のために忍びが出てくる。裏だけならともかく、治安に影響が出過ぎると国が動き里が動き暗殺の大流行っと」

　基本不可侵というか。表と裏で治安の相互不干渉が暗黙の了解。

　「･･････大参謀笹草新羅。それを防ぐ方法は本当にないのか？」
　「だから大参謀は――」
　「大参謀っ！！」

　声を荒げる”まともな”顔のツムジに、新羅は目を丸くした。

　「頼む、真剣に考えてくれ。あそこには･･･群雲には、お袋がいんだ。とっくの昔に勘当された身だけどよ･･････俺を産んでくれた、ありがてぇ親なんだ。だから、頼む！何とか、群雲がこれ以上酷いことにならねえような手段を――」
　「ずいぶんとまあ独善的な願いだね」

　ツムジを遮り、情感のない声で淡々と。

　「自分が他人を殺すのはよくて自分の大切な者は殺されたくない。他人の平和と幸せを奪うのはよくて自分が奪われるのは我慢ならない。自己中ここに極まれり、と」
　「･･････っ」
　「だからこそ――気に入った」
　「っ！？」

　下げていた面を上げる。

　楽しそうに。愉しそうに。

　背筋の凍る微笑を浮かべた、笹草新羅と目が合った。

　――どうしようもない怖気に、冷や汗が出る。

　･･････こいつ、本性隠してやがったな

　目が合う一瞬でツムジは確信する。

　されど、ああされど。

　その本性の、なんと頼もしいことか･･･！

　「ツムジ、キミの考えはよく分かった」

　思わず膝を突きそうになる威圧を放ちながら、新羅が嗤う。

　「僕も同意見だ」

　それは、一体何に対してか。

　「１つ聞こう。群雲が無事なら、他は”どうなっても”いいんだな？」

　全く愚問過ぎるその問いに、俺は震える笑顔で答え――

　俺と新羅の、契約が成立した。





　･･････それから更に２週間後。

　群雲は――否。雲の国裏社会は、忍界大戦にも及ぶ混沌の渦に叩き込まれていた。

　ゼノグループから始まった復讐劇。牛雲を支配していたクマデの組織をズタズタにしてのけた軍事力は、グループのトップが突如暗殺されたことにより内部崩壊。抗争が勃発。しかしそこへ第三勢力、笠雲を取り仕切るマフィアが介入したことで一時的に同盟が成立し、敵の敵は味方という原理に基づき一致団結してこれに当たる。かと思いきや、笠雲から向けられた部隊は慌てたように引き返し、えーせっかく準備したのにー、という感じ。

　それというのも、群雲を攻略せんとしたマフィアの元へ更なる第四勢力が登場。笠雲が強襲され取って返さざるを得なくなったというわけ。激化したその戦いに疲労が見え始めたころ、漁夫の利を狙った第五勢力が急襲を仕掛け済し崩し的に三つ巴の乱戦へ。

　そうして群雲から目が離れている間に、新羅率いるゼノグループ最精鋭部隊が牛雲から帰還。一応まとまった形を見せる群雲マフィア連合と会談。事態がどう動くか分からないので内輪もめは一時中断し、外の情勢が定まってから改めて組織のトップを決めるという約束を取り付ける。というか、取り付けさせた。弁舌で新羅にかなう者はいない。

　その後外の混乱はますます肥大化し、今どこそこを狙えば楽に取れるなー、といういい加減でいてそれらしい情報を過激派連中にそれとなく”漏らす”。功と欲に目がくらんだ馬鹿な奴らは一様に群雲を離れ、適当に騒がせた後軽く罠にはめ抹殺誅殺皆殺し♪

　そして新羅の流言に流されなかった賢しき者たちは、これまた一様に恐れおののいていた。

　奸計、策略、陰謀、策動。

　その知略の前に、全てが闇に葬られていく。

　誰がそれを成したかは明らかなのだが、証拠の欠片もない。

　正面切って迫ることはできず、ならばと対策を企て同志を募っていた男は、翌日行方不明になっていた。

　･･････我が身可愛さというか何というか。新羅は何も言っていないにも関わらず、配下に加えて欲しいと門戸を叩く者が続出。

　かつての大幹部の中で、未だこの世に在りながら新羅を主としていないのは、ミカノただ１人であった。

　「･･････」

　集められた資料を前に、ミカノは熟考する。

広いデスクの上を埋め尽くすように並べられた書類を見終え、溜息。

　辻褄は合う。が、突拍子もない考えだ。証拠は一切ない上、仮に証明できたとしても何も変わらない。

　並べられた資料の１つ。かつて――と言っても１月前だが――ゼノグループに所属していた部隊長、幹部、大幹部の死亡者リスト。

　主に、野心を持つ頭の悪い連中ばかり。

　つまり残っているのは、ある程度有能な者たちだけ。

　普通暗殺するなら逆だろう。有能な者を殺し、頭のない連中をいいように操る。

　それが、常套の手段であるはずだ。

　――だというのに、あの若き策略家はその逆の手を打った。

　まるで現状を、有能な連中がこぞって配下となる今を”見透していたかのように”。

　それが事実だとしたら･･････笹草新羅は、神算鬼謀という言葉ですら物足りない。

　よって、これから自分がするのはささやかな意趣返し。

　情勢になんら関わりはないだろうが、ほんの僅かでも見返してやりたいという、反骨心。

　さて、あの万年笑顔はどんな反応をするだろうか･･･？

「･･････」

　即殺しに来るような狭量じゃないと信じたい。





　「僕に話があるそうだけど？」

　ところ変わって今や群雲の実質的トップに立つ、笹草新羅の居住宅。以前ゼノが使用していたそこを、我が物顔で改装中。

　実際、我が物なのだろうが。

　というわけで笹草宅を訪れたミカノは、かなりの広さを持つ部屋へと通され目をこすっていた。

　あの、人の形をしている削りかけの木材は何だろうか･･････？

　「新羅さん、その人形のような物は･･･」
　「これ？これね、人気アニメのキャラを模した観賞用の人形の基礎部分」

　立場の違いから敬語の類も逆転している。

　「･･････何のために？」
　「いや－それがね、半分冗談で造ってお店に置いてもらったらいつの間にかオークションにかけられてて、マニアに結構な値段で売れたんだよ」
　「マニアに･･･ですか？」
　「そ。マニアに」

　なんか嬉しそうにしているが、ミカノとしては頭を抱えたい気分だった。

　咳払いして、気分を変える。

　新羅も、それまでもてあそんでいた彫刻刀を置き、机を挟んで向かい合い座った。

　持ってきた資料茶封筒入りを渡す。新羅は紙の束をパラパラ。ざっと眺め机に置いた。顔色１つ変えてない。･･････というか、今ので確認できたのか？

　「で？」
　「･･････これからお話しするのは、全て仮定の話です。妄想の類と思ってもらってかまいません」
　「聞こう」

　短く、一言。見かけの若さなど当てにならない、まさに上に立つ者の風格。

　自然体のはずなのに、汗がにじむような。

　小さく息を吐いて、ミカノは語り始めた。





　「･･････始まりは、貴方がゼノグループのボス、ゼノの前に姿を現した時。１月前のあの時点で、貴方の計画は発動していた」

　区切って、新羅が何も言わないのを見て、続ける。

　「貴方は状況証拠からスパイの当たりを付け、ヒノキを封殺した。グループナンバー２の失脚です。組織内部がゴタつくのは目に見えていた。だが、貴方はそこでゼノをそそのかし、まだ整理もついていない組織から最高の戦力を引き出し牛雲へと連れて行った」

　「ゼノは呼び捨てなんだね」
　「最早ゼノグループは存在しません。敬称など無意味です」

　そうだね、と新羅は応え、その間も表情は笑んだまま。

　「最初の奇襲で部下の信頼とゼノの信用を確固たるものにし、牛雲での大勝利へと組織を導いた。クマデが死ななかったためそのまま殲滅戦へ移りましたが･･････クマデは殺し損ねたのではなく、”殺さなかった”のでは？」

　僅か。ミカノには分からなかったが、笑う唇の弧が、深く。

　「クマデを殺すため貴方は部隊と共に牛雲へ残り、時を稼いだ。何故か？貴方はゼノが死ぬことを前もって知っていたからです。組織のトップが消えることで、精鋭を欠いた群雲を乗っ取るチャンスだと無能な連中に”思わせた”。･･････実は、こっそり煽動していたのでしょう？」

　瞬き１つ。顔色は、変わらない。

　「そして群雲が、裏も表もなくなるような争いに陥る――その直前で、笠雲の勢力を差し向けた」
　「どうやって？」
　「知りません。不確かな情報で踊らされるほどあの組織は馬鹿ではありませんから、これは私の妄想です」
　「うん･･･続きを」

　「はい。外から敵が向かっている報せが群雲に届き、慌てた反乱者共は一時的に手を結んだ。どうせこれも貴方の息がかかった者が提案したのでしょう。そうして争いを回避し、群雲と笠雲の組織同士で抗争が起きる寸前、４つ目の組織に笠雲を襲わせた。･･･手段なんて見当も付きませんが。そして笠雲の前線部隊はすぐに引き返し、表面上は安定している群雲へ、精鋭部隊の信頼を得た貴方が帰還する。最も戦闘に優れた部隊を掌握しているため、貴方に武力での対抗はできなくなる」

　「･･････あれは勝手に信奉してるんだよ」
　「天然のカリスマですか。羨ましい限りです」

　うんざりした様子の新羅に皮肉。表情を変えはしたが、方向性が違う。

　「群雲で表立っての活動が不可能になり、苛立った知恵の乏しい連中に貴方は絶好の噂を流した。笠雲で更なる勢力が介入し、他の守りが疎かになっている、と。それに釣られた連中はこぞって群雲を飛び出した。野心のままに一旗揚げるなら、貴方の目がある群雲よりはやり易いと思ったんでしょうね。･･･出て行った全員、死亡か行方知れずになっていますが、まあどうでもいいことですね。雲の国に規模の大きい裏組織は５つあり、その全てが壊滅、疲弊、もしくは派兵していますが･･･この５つの裏組織を、”陰で操っていた黒幕”は貴方だったんじゃないかと、私は考えます」

　「･･･何故？」
　「客観的に見ればゼノグループのボスは死に、組織は一時瓦解。再編された今も、その大きさは比べるべくもなく弱体化しています。――が、見方を変えれば大きなプラスとなっています」

　置かれた書類の中から一枚、ある程度の人数を率いる者たちの、死亡者と生存者リストを取り出す。

　「元ゼノグループで既にこの世にない、死んでいる人間のほとんどは、無能で、性格や思想など、組織として見るに問題のあった者たちばかりです」

　――それは、組織という１つの集団で考えた場合、計り知れないメリットとなる。

　残っているのは、一定のボーダーを越えた有能な者たち。数は少ないものの、組織そのものが縮小しているため活動に支障はない。

　つまり、新羅がトップに立つこの組織は、ゼノグループの良い点だけを骨組みに創り上げられている。

　腫瘍の部分は、全て切り捨てて。

　「１月前から今日まで。全てが笹草新羅という人間にとって有利に動いている」

　渇いた唇を舐め、面白そうな気配を醸し出す新羅の、黒々とした双眸を見据える。

　「貴方は最初から、新しい組織を創ることが目的だった」
　「――で、妄想は終わりかな？」

　にやにやと。何か企んでそうな、その笑顔。

　「ええ、終わりです」
　「くすくす･･････証拠はない。憶測とも呼べない。矛盾点が多すぎ。可能性も低すぎ。どこを見ても穴だらけ。まさしく妄想だ。･･･それで、こんな話をして、ミカノは何がしたい？」
　「別に何も。ただ話してみたかっただけです」

　真実である。強いて言うなら、新羅の反応を見てみたかっただけ。

　「ふむふむ、なるほど。ではミカノ、汝を我が民間軍事組織『五行』の副司令に任ずる」
　「は？」
　「というわけで、しっかり役目を果たせ」

　サラサラ～と任命書らしき物に辞令を書き、こちらへ手渡す笹草新羅。

　「･･････いや、何をいきなり？」
　「え？副司令不満？」

　本気で不思議そうな顔に、頭を抱える。

　「･･･あのですね、私は貴方の組織に入るなどとは一言も、」
　「あれ、そんなこと言うんだ？バラしちゃうぞ～、ミカノが僕の造った人形買ったの」
　「ぶっ！」

　噴いた。そりゃ盛大に。

　「な、ななななな何で知ってるんですかっ！？」
　「だって造った当人だよ？誰が買ってくれたのか気になるじゃない」

　わかる。それはわかるが、だからといって本気で調べる奴はいない。

　･･････これに普通を求めるのが間違いか。

　頭痛が痛いの領域で額を押さえるミカノ。

　「バラされたくなかったら･･････ね？」
　「･･････････････････了解しました」

　選択肢はなく、それ故に力ない返事。もうどうにでもなれ。

　「･･････ところで民間軍事組織って何です？」
　「商売の手を広げるってだけ」
　「？」

　それだけでは分からないので新羅は詳しく説明する。

　組織の名は『五行』。賭場の取り締まりや上納金を納めるなど、基本的なことはマフィア時代と変わらない。が、その建前が大きく異なる。

　上納金は治安維持費へ。また表へも門戸を開き、護衛や傭兵などの依頼を受け付けるようにする。

　麻薬は全面的に禁止。非合法取引は可能な限り減らす。

　･･････その他こまごまとした規則やら何やらが続き、聞き終えたころには夜半を回っていた。

　「･･････マフィアから表の組織への脱却、ですか」
　「半分だけね」

　･･････正直、面白いと思った。

　裏なら裏。表なら表。

　一枚のコインは、本来交わるものではない。

　それを覆そうというのだ。

　･･････しかし、これと似た体系なのは。

　「･･･忍びの仕事と、被りそうですが」
　「安さと手軽さで勝つ」
　「質で劣っているのは？」
　「解決策がある。心配ない」
　「･･････忍びを育成するとか言いませんよね？」
　「ワオ、よく分ったね」
　「･･････」
　「･･････」
　「･･････本気ですか？」
　「本気も本気。講師もそのうち呼ぶから」
　「･････････」

　本日の教訓。

　新羅の思惑に頭を悩ませるのはやめよう。

　心底、ミカノはそう思った。





　ミカノが帰った後。

　１人残った作業室で、新羅は満足げに伸びをした。

　やはり、ミカノは使える。

　証拠も何もない中、推理だけで真実に近づくその頭脳。

　組織の中枢を任せるのに、なんら不足もない。

　「判断材料わざとばら撒いた甲斐があったね･･･」

　くすくすと、新羅は笑う。

　見事、”期待通り”手繰り寄せてきた。全く以って有能だ。

　群雲は落ちた。後は周りを平定していくだけ。これまでと比べたら、なんと容易い作業か。

　最大で５つもの鏡像を駆使して各都市のマフィアと接触。

　驕る者はおだて、尻込みする者は煽り。

　脳味噌のない者は使い捨て、小賢しい者は怯えさせ。

　信頼を寄せる者は配下にし、そうでない者はことごとく消し。

　あらゆる謀略とあまねく策略とを手足のごとく操り全ての敵と障害とを排除した。

　道を阻むものは、塵１つない。





　それから、２ヶ月が経ち。

　３ヶ月に及ぶ乱雲の役は、たった１人の手で始まりたった１人の手で終わった。

　雲の国の裏組織は、例外なく併呑され。

　そのさらに１月後、民間軍事組織『五行』は本格始動。

　表と裏と、清濁併せ呑む一大組織が築き上げられた。

　･･････鏡像使いすぎて本体チャクラが４割を切り、刹那が一時修行についていけなくなったのは、また別のお話。
　


～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
･･････信じられないこと。
投稿しようとして、追投稿クリックしたら全削除だったという結末。
せっかく５日連続投稿だったのに･･･ＰＶ１０万いったのに･･････
データはあるので、復元は楽ですが。
･･･全削除の時に確認画面が出るようにして欲しいですね。

くじけず、これからも投稿していきます。

　最近、刹那くんが構ってくれません。

　街から街への移動中は良いのですが、街に入って暇な時間ができるとアゲハおばちゃんと一緒にどこかへ行ってしまいます。かくいう今日もいません。

　商隊ではナズナと刹那くんが一番年下で、次に５歳離れて３人の子供がいます。でもこの３人はいつも一緒に遊んでいるので、刹那くんがいないとナズナはハブなのです。街ではいつも退屈しています。

　これは、そうきゅうに何とかしないと行けません！

　でも･･･どうやって？とナズナの冷静な部分がささやきます。むむむ･･････どうすればいいのでしょう？

　１人で考えても分からない時は人に聞くのが一番です！

　そういうわけで、ナズナは刹那くんと遊ぶため、１人ふんとうします！





～～１人目　まずはやっぱりお母さんに～～

　「お母さんお母さん！」
　「ナズナ？慌ててどうしたの？」

　チョウボを付けてるお母さん。ナズナの栗色の髪はお母さん譲りです。目下の目標は、お母さんみたいに長くのばすことです。

　それはともかく、ナズナは上目づかいで聞いてみます。

　「あのね、あのね、刹那くんと遊ぶにはどうすればいーい？」
　「え？馬車の中でいっつも遊んでるじゃない」

　しごくとうぜんという風に返されました。でも、ナズナが言ってるのはそういうことじゃないのです！

　「だって、刹那くん街に着いたらいつもどこかへ行っちゃうんだもん！」
　「･･･ナズナも知ってるでしょ？刹那くんとアゲハおばちゃんは私達を護るお仕事をしているの。だから移動中は敵に備えないといけないし、街に着いたら強くなるために修行しないといけないの」
　「でもでも！ナズナは刹那くんとっ！」
　「わがまま言ってはだめよナズナ。刹那くんだって修行よりナズナと遊びたいに決まって、」
　「もういいっ！お母さんなんて知らないっ！うわあぁぁ～～ん！！」
　「ああっ！？ナズナ待って―――あっ」

　がたんごとんどたん！ドンガラガッシャーン！！

　何かがひっくり返る音（注、破砕音込み）がしましたが、ナズナは知りません。たとえお母さんがキョクドの運動オンチでも、知ったことではないのです。

　うう･･･ぐすっ･････････大丈夫です。お母さんに見捨てられたぐらいでは、ナズナはへこたれないのです！





～～２人目　一家のカナメはお父さん～～

　･･････というわけで捜したのですが、商品を受け取りに行ってるとかで留守でした。

　かんじんな時にいないなんて･･････お父さんのバカーーっ！

　――って、置き手紙しておきました。これでお父さんも必要な時にいてくれるでしょう。ナズナだって、ちゃんと頭を使うのです。刹那くんには負けません！





～～３人目　頼りになるのは年上のお兄さん？～～

　「しゃーこーつーさーーん！」
　「うおっ！？いきなりどうしたナズナ」

　普段は御者をしてるしゃこつさん。筋肉むきむきで、見た目はちょっと怖いのですが、いざというときはとっても頼りになる子供好きの優しい人なのです。

　このあいだも、襲ってきた盗賊を相手に勇敢に戦っていました！

　「しゃこつさんっ、刹那くんと遊ぶにはどうすればいい！？」
　「は･･････？いつも遊んでんじゃねーか」
　「そうじゃなくてっ、街の中でもいっしょに遊びたいのっ！」
　「あー･･･それはさすがに無理だろうよ。刹那の奴が忍びの修行に集中できんのは、安全な街についてからだしな」
　「でも」
　「でもじゃなくてな、あいつはナズナや俺達を護るための力を手に入れようとしてんだ。それを邪魔すんのは野暮ってもんで、」
　「やだやだ！ナズナは刹那くんと遊びたいの！」
　「だからそれが無理――」
　「ナズナは刹那くんと遊んじゃだめなの！？」
　「いや、そういう意味じゃなくてだな、」
　「うわぁーん！しゃこつさんのバカ！人でなし！子供の敵～～～っ！」

　叫びつつ、ナズナは一気にそこから走り去りました。

　たかぶった感情にまかせて言ったので、何を口にしたか覚えていません。ちょっぴり振り返ったら、後には真っ白になったしゃこつさんが残されてました。２０歳ぐらい一気に老け込んだみたいでした。何かショックなことがあったのでしょうか？

　もう３人当たって全部撃墜されましたが･･････ナズナはまだ負けません！いいえ、負けてはならないのです！





～～４人目　おじいちゃんの知恵袋～～

　「カシワおじいちゃんっ！」
　「おお、ナズナか。どうした、何か用か？」
　「うん。あのね、カシワおじいちゃんに聞きたいことがあるの」
　「そうかそうか。ワシにできることならなんでもするぞい？」

　これは、ミャクありです！

　「えっとね、刹那くんと街でいっしょに遊ぶにはどうしたらいーい？」
　「む･･･それはちと･･････難しいの。･･･街じゃないといかんのか？」
　「いかないの！だって馬車の中ではいっつも遊んでるもん」
　「だったら刹那本人か、アゲハおばちゃんに頼みなさい。ワシにはどうにもできんよ」

　えぇー！？

　「でもカシワおじいちゃん、商隊で一番エラいんでしょ？街でいっしょに遊びなさーい！とか命令できないの？」
　「ナズナよ、お前は刹那に嫌がらせがしたいのか？」
　「そんなことないよ！」
　「じゃったらなおのこと、本人に頼みなさい。無理矢理遊ばせても、刹那は楽しくないじゃろう」

　うぅ･･････初めて役に立つお話だったけど、でもけっていてきではありません。どうしたらいいのでしょう･･････

　「･･････カシワおじいちゃんのイジワル･･････」
　「なあっ！？」
　「イジワルイジワルいじわるーーーっ！」

　はらいせに、悪口を言ってナズナはその場を離れました。･･･本当に、どうしたらいいのでしょう。

　「ワシは･･･ワシはイジワルじゃったのか･･････？」

　廊下に両手をついたカシワおじいちゃんの声が聞こえた気がしましたが、多分気のせいです。おじいちゃんの声はこんなに哀愁ただよってはいないのです。

　刹那くんには何度も文句言ってるから、あと聞ける人は･･････アゲハおばちゃん？





～～５人目　将を射んと欲すればすればまず馬を射よ～～
　
　夕ご飯ごろまでしんぼう強く待って、やっと刹那くんとアゲハおばちゃんが帰ってきました。･･････あれ？珍しいことに刹那くんがおんぶされています。何かあったのでしょうか？

　「お帰りなさい、アゲハおばちゃん！」
　「あらナズナちゃん。ただいま」
　「･･････刹那くん、どうしたの？」
　「え？そ、その･･････ちょっと修行が厳しすぎて、気絶しちゃったみたいなのよ」
　「えぇ？刹那くんカッコわるーい」
　「オ、オホホホ（ごめんね、刹那。さすがに高位妖魔３体はやりすぎだったわ･･･）」

　そのまま宿の刹那くんの部屋へ歩きながら、ナズナは聞いてみました。

　「ところでアゲハおばちゃん、刹那くんと街で遊ぶのは無理なの？」
　「刹那と街で･･････？う～ん、ちょっと難しいわね」
　「どうして？」
　「･･････少し難しい話だけど、いい？」
　「だいじょーぶ。まかせて！」

　刹那くんとアゲハおばちゃんの部屋に着いて、アゲハおばちゃんはまずお茶を淹れて、それから話しだしました。

　「刹那は私と同じ忍びになるため、日々修行してるの。これは分かるわね？」
　「うん」
　「でもね、忍びの世界はとても危ないの。特に、私と刹那みたいに隠れ里の庇護を受けてない忍びにとっては」
　「ひご？」
　「護ってもらうことね」
　
　ふーん。

　「里に縛られる必要はないけれど、その代わりどこにも頼れない。自由がある代わりに、命を狙われても自分達でなんとかするしかないの。だから早く強くなるしかないのよ」
　「護衛を雇ったりとかは？」

　今のアゲハおばちゃんと刹那くんみたいな。

　「忍びを雇うのは本来とてもお金がかかるのよ。私達はそんな欲とは無縁だから、こうして商隊のお手伝いをしながら少ない金額で長期契約を結んでるの」
　「それウソだー！」
　「は？」

　目を点にしたって無駄なのです。ナズナにウソは効かないのです！

　「えっと･･････ナズナちゃん、どこが嘘なの？」
　「『そんな欲とはむえん』ってとこー！アゲハおばちゃんお金が欲しくないからカシワ商隊のよーじんぼーしてるんじゃないんでしょ？」
　「･･････どうして？」
　「だってお金がいらないだけならお百姓さんになればいいだけだもん。わざわざよーじんぼーするなんて変だもん。それとも、よーじんぼーじゃないといけない理由があるの？ナズナたちと一緒にいたいだけとか？」
　「････････････」

　あれ？アゲハおばちゃんが絶句しています。どうしたんでしょう？

　「ナズナちゃん･･････それ、誰に聞いたの？」
　「失礼な！今自分で考えたもん！」
　「･･････」

　む、その顔は信じてませんね。でもいいのです。たとえ誰にも信じられなくとも。

　「･･････ねえ、ナズナちゃん」
　「はい？」
　「くの一になる気はない？」
　「････････････はい？」

　それはいったい･･････どういうことなのでしょう？

　「どうもナズナちゃんには才能がありそうだから、ね？やってみない？」
　「でもでも、今忍びは危ないって」

　ふ･･････甘く見てもらっては困ります。ナズナは安全第一なのです。

　「くの一になるんだったら刹那と一緒に修行できるわよ？」
　「やりますやります是非ともやらせてください！！」

　･･････な、なんとも呆気なく、ナズナはアゲハおばちゃんの口車に乗せられてしまいました。さすがは忍者です！凄いです！いつかナズナも、こんなふうになれるのでしょうか･･･？





　「う･･････」
　「あら刹那、目が覚めた？」
　「お母さん･･･？･･････ああ、気絶したっけ･･･」

　多由也が使役してた鬼クラスの妖魔３体（物理能力特化型）と同時に相手させられたのだ。･･････体術オンリーで。武器の使用が認められてたとはいえ、よく勝てたものだと思う。算定演舞使いっ放しでもうぐったりだ。

　「状況把握が速くて結構結構。ところで、明日からナズナちゃんも一緒に修行することになったから」
　「ああそう･･････。･･････。･･････。･･････。･････････は？」

　今何と言った？

　「気付かなかったわ。こんな身近にあんな才能持ってる子がいるなんて･･･」
　「お母さん？その、どういう意味？」
　「安心して。もうご両親に許可は取ってあるから」
　「いや、そうじゃなくて」
　「本当は刹那、あの子の才能に気付いてたんだったりして」

　ギクリ、と身をすくませるのも僅か。

　「な、何のことだか、」
　「フフフ、まあいいわ。ナズナちゃんは刹那と一緒にいたかったみたいだし、一石二鳥ね」
　「僕は反対――」
　「本人が乗り気なのに邪魔しちゃいけないわよ？･･････ほんっと、刹那ったらあの子に甘いわねぇ」
　「････････････（////）」

　何を言っても無駄だと悟り、刹那は寝返りを打ってふて寝を決め込んだ。

　



　こうしてナズナのくの一修行が決定しましたとさ。

　我愛羅と出逢う、およそ一年前のことであった。

　う～･･･ナズナには危険なことさせたくなかったのに･･････


～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

番外編です。入れ忘れてました。感想の返事については、今回数が多いので感想掲示板の方に載せてあります。そちらをご覧ください。

　「『五行』･･････う～ん、全部ぶっちゃけるのはまだ時期尚早だよね」

　とりあえず、当たり障りのないこと送るか？･･･いや、下手に立ち回ると、こちらとあちらでいざこざの起きる可能性がある。そうなったら目も当てられない。

　そんなことをぶつぶつ呟きながら思考の海に沈む刹那。やがて何を書くか決まったのか、おもむろにペンを取って、

　ザグッ

　《がっ･･････！》

　予備動作なく投じられたボールペンが部屋に備え付けのテレビ画面に”吸い込まれ”、覗き見していた【何か】にその先端が食い込み悲鳴を上げさせた。

　･･････吸い込まれた？

　自分でやっておきながら、理解できない現象に目をぱちくり。

　《ぐぅおおおおお･･････！》

　その間も真っ黒なテレビ画面から悶え苦しむ声が。･･････いや、ほんと、何？

　視線を感じて、考える前に投げた先がテレビだったわけだけど。

　《ぐくく･･････くそっ、とうとうバレたか》

　プッ、と画面からペンを吐き出しながらそいつが言う。･･････とうとう？　つまり、これまではバレていなかった。イコール、これまでずっと覗いていた？

　「いやそれ以前に･･･誰？ってか何？」
　《･･････ふん、知られたからには教えてやる》

　どこか反響しているような声がそう言って、テレビから気配が消える。

　「逃げた？」
　《誰が逃げたって？》

　声に振り向けばそこは化粧台。上半身を映す鏡の中で、映る刹那の姿が歪んだ。

　渦巻くようにねじれた後、元に戻った鏡の中で白亜刹那がニヤリと笑う。

　《俺は、白亜刹那だ》
　「ダウト」

　間髪いれずの合いの手に、ズルリ。偽刹那の身体がかしいだ。

　《･･･もうちょっと別の反応はないのか？えぇっ！？とか･･････》
　「僕の姿でいじけるな。うざったい」
　《遊び心のない奴》
　「うるさい。それよりお前、何？」

　苦無と脇差をしっかり構えつつ、刹那が問う。

　今の現象から鑑みるに、鏡やガラスなど、平面に映る物の中に潜み移動する能力か。汎用性からいって白の魔鏡氷晶よりタチが悪い。

　更に、その平面に映る相手に擬態することも可能。もし能力まで擬態できるなら手のつけられないことになるが、はたして。

　《くくく、聞いて驚け!》

　ババーン！と効果音が付きそうな、刹那であれば絶対しそうにないポーズをつけるそれ。

　原作の自来也を思い出した。

　《この世に在りて数千年、喰らいし魂万をを超え、覗きし心億数う！西に東に北南、那由多の者すら恐れ入る！！鏡に潜みし魔幻の化生、世に轟きし我こそは――》

　「眩魔！！」

　ドタァアン！！

　いい感じに興が乗っていたところへ文字通り扉を蹴破って乱入してきた水色の女性･･･って母さん！？

　《ア、アゲハ！？》
　「何やってるのよ眩魔！正体さらしちゃ何の意味もないでしょうが！」
　《ちょっ、誤解だコラ！俺の気配察して刹那が見破ったんだよ！》
　「見破った？見破られるようなヘマしてんじゃないわよ！」
　《たった７つの子供が俺に気づく方がおかしいんだよ！！つか俺の決めゼリフ邪魔してんじゃねぇっ！》
　「知ったことじゃないわよ！！」

　わいのわいの。ギャースギャース。

　うん、とても賑やかだ。

　いいかげん騒音公害で宿から文句言われる前に、溜息しながら印を組む。

　「――雷遁・静電招来」

　バチィッ！

　《「っ～～～～･･････！」》

　声もなく指先を抑えるアゲハと鏡の中の偽刹那。

　術の名前はそれなりの癖してただ静電気を流すだけというショボさ。チャクラをほとんど喰わないのが美点と言えば美点。一応オリジナルだったりするが、はっきり言ってそんなことどうでもいい。

　･･････母さんはともかく、ちゃんと眩魔とかの方にも術届くんだ。

　原理は知らないけど、物質が入るぐらいだからエネルギーなど言わずもがな･･･か？

　「いたた･･･ちょっと刹那、何するのよ」
　《地味に痛ぇぞオイ！》
　「･･･宿の方に苦情出る前に止めただけ」
　「他にやり方があるでしょう！？」
　「カシワの魔宴を”火遁で鎮火”させるお母さんにだけは言われたくない」
　「･･････そ、それは、その、」
　「そ・れ・よ・り！」

　一転。無邪気に”見える”笑顔を刹那は浮かべ、

　「ちゃんと説明してね？」
　《「･････････」》

　何とも言えない異様なプレッシャーに、眩魔とアゲハは冷や汗した。





――鏡に棲まう魔物在り。

　其は心を侵し、心を喰らう魔物なり。　　　　　　　

　――魔物に刃向かう忍び在り。

　三日三晩戦いて、遂に其の首落とすなり。

　然れど魔物の本質現世に在らず。

　いつの日にかは黄泉返らむ。

　肉は滅せど魂までは滅ぼせぬ。

　故に忍びは決意せり。

　魔物の魂其の一部。

　己が意思にて喰らうなり。

　魂欠けしことにより、

　魔物の復活妨げり。

　忍びの身命変わらずも、

　纏いし力変わるなり。

　猛々しき其の忍び、

　斯くて無上の力、手に入れむ。





　「――と、いう訳なのよ」
　「いや、意味不明だから」

　膝を突き合わせ問い詰めたところ、今の歌というか昔語りを聞かされた訳だが、だから何だという話。･･････あ、母さん、なんかガックリしてる。

　《おいおい、これ一応水鏡の秘話だぜ？》

　呆れたように鏡の向こうで言う眩魔。･･････あのね、秘話だからって誰にでも重要って訳じゃないの。その話はまた今度じっくり聞かせてもらうから。矛盾点というか疑問点があちこちあるし。

　「じゃなくてね、僕が聞いてるのは、僕のことをずーーっと監視してたのかってこと。わかるよね？言葉通じてるよね？ハイ、答えて」
　《あー･･････それは、だな》
　「まあ･･･その通りね」

　認めるのか。スパイ行為を認めるのか。

　「自分の息子を信じてくれないなんて･･････」
　「だって･･･ねぇ？」
　《そうだなぁ･･････１人勝手に風影と交渉するくらいだからなぁ･･･》
　「･･････！」

　予想は、していた。眩魔と母さんの漫才めいたやりとりを見た時から。

　･･････プライバシーなどあってないものなのだろうと。

　そんな感じで悄然としかけた僕の耳に、

　「でも別に悪いことじゃないわよね？」
　《無茶は無茶だけどよ、結果的に上手く行ってんだから良んじゃね？》

　はい？

　「聞いた時は驚いたけど、秘密もバラしてないし、行商先で見聞きしたこと教えるぐらい問題ないわよ」
　《そうそう。その程度でいくらか稼げるんだから気前のいいこったぜ》

　あれ？あれれ？

　･･････意外に好評？っていうか、なんか齟齬があるんですけど？

　未だ僕の姿の眩魔を見る。母さんに見えない角度で、鏡の魔物は意味ありげに口の端を曲げた。

　「･･････」

　確信する。真面目に報告してないな、こいつ。どういうつもりだ？

　「刹那、監視してたことは謝るわ。どうしても心配だったの」

　本気の色が感じられる、母さんの言葉。･･････でも母さん、その目論見は上手く行ってないよ？スパイ役の眩魔が、まともに務め果たしてないし。

　もちろん、自分が不利になるようなことを言う気はないが。

　「･･････分かったよ。この件はもうこれでおしまい。追及はしません！」
　「ありがとう刹那！刹那なら分かってくれると信じてたわ！」

　ぎゅう～っと僕を抱きしめる母さん。嬉しいけど、久しぶりだからなんか懐かしいけど！どの口がそれを言いますか！？

　と、僕が内心珍しく激しいつっこみをしていると、蹴破られたドアからナズナのお父さんがひょっこり顔を出した。

　「え～っと･･･お取り込み中でしたらいいのですが、アゲハさんにお客ですよ」

　おっとりというかゆったりというか、外見に見合う丁寧な口調で言うハコベさん。壊れたドアは見やるだけで、つっこまないのがありがたかった。

　ちなみに、眩魔は僕の振りをしている。ただの鏡っぽく。

　「客？誰かしら」
　「･･･まあ来ていだだければ分かると思います。うちも無関係じゃありませんから」
　「･･････？まあいいわ。刹那、ちょっと行って来るわね。ドアは直しといて」
　「･･････自分でやって欲しいよ」
　「お客さん待たせちゃいけないでしょ？」

　至極もっともそうな言葉で逃げを打つ母さん。酷い。

　次いで、パクパクと唇を動かした。読唇術だ。

　（疑問は眩魔に聞いときなさい）

　言うだけ言って母さんはさっさとロビーへ向かった。･･････まあいっか。

　ちょうど、眩魔と２人きりで話したいと思ってたし。

　直すと言っても真ん中からへし折れたドアをどうやって直すのか思案しながら、聞いてみる。

　「眩魔」
　《あん？》
　「お母さんに言ってないことあるでしょ」
　《そりゃお前も同じだろうが》

　それはそうだ。風影との会話の真実。五行。そして、僕自身について。他にも色々たくさん。

　「･･･何で言ってないの？」

　疑問は、そこ。

　スパイの役を引き受けてるはずなのに、肝心の報告に嘘が混ざってる。スパイの意味がない。

　《そうだな･･････よし、俺に勝ったら教えてやる》

　･･････どうしたらそういう提案になるのか不明だが、まあいい。好都合。

　「･･･なにで？」
　《何でもいいが、コイントスとかはダメな。互いがある程度考えなきゃいけねえやつだ。じゃんけんでもいいぞ》

　ニヤニヤと。まるで自分の勝ちが決まってるかのように。･･････うん、それなら。

　「将棋で」
　《乗った。負けたら言うこと１つ聞いてもらうからな》

　後付けしてるとこから言ってろくな命令じゃない気がぷんぷんと。そんなに自信があるのか？

　「じゃあ僕が勝っても１つ言うこと聞いてもらうよ」
　《はっはっは、好きにしやがれ！どうせ俺の勝ちは揺るがねえからなぁっ！》

　･･････頭が良いのか馬鹿なのか。

　古くから生きているという妖魔の口調から、推し量るのは無理だった。










　所変わって、ロビー。

　ハコベと一緒に向かった先にいた女性を見て、アゲハは内心首を傾げた。木の葉の忍びが、何の用だというのか。

　さておき。接客用の笑顔を貼り付けて、アゲハは先方に挨拶する。

　「お待たせしてすみません。白亜アゲハです」
　「あ、いえ、こちらこそ何のお伺いも取らず突然おじゃまして申し訳ありません」

　一礼。そして女性は、まるで子供のような笑顔を浮かべて言った。

　「私は、松風ミミナと言います」



～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
ガイナさん、ゆめうつつは思うわけです。橋造りの時にサスケが倒した再不斬の水分身が本体の１０分の一だったので、これくらいが適当じゃないかなー･･･と。そこを踏まえた上で違和感が残るのであれば、修正いたします。

野鳥さん、おじさんと言われてはしゃこつさんが泣きます。まだ２０代の設定です。･･････ちなみにゆめうつつは風邪引いて喉が痛いです。執筆には何の影響もありませんが。


とうとう刹那が眩魔の存在を知りました。という訳で、次は将棋合戦（細かいのはなし）とこれからについてです。

･･････テスト当日に何やってるんだろうと思わないでもないゆめうつつでした。

　





　･･･結局母さんが壊したドアは適当に片付けた後で宿に丸投げした。木遁なんて使えないし、あれだけ派手にぶっ壊れてるなら新しいの持って来た方が早い。･･･はあ、いらない出費だ。母さんめ。

　《刹那よぉ～、さっさとやろうぜ？》
　「･･･今の今まで片付けに追われてたんだけど」
　《もう終わっただろ？こっち来いこっち》
　「･･････？」

　いつまで僕の姿でいる気なのかはともかく、眩魔が手招きする化粧台に近づく。

　《もっとだもっと。そんで手ぇ出せ》
　「･･･何で？」
　《何ででもいいから早くしろ》
　「･･････」

　何らかの思惑を感じつつもとりあえず手を出す。そ～っと、鏡に触れるか触れないかまでに伸ばした、途端。

　「！？」

　透明に輝くという不可思議極まる液体でできたような腕（？）が鏡から生え、伸ばした刹那の腕をつかんだ。

　《１名様ご案な～い！》
　「･･･は？」

　妙にハイな眩魔の声に当惑した直後、異常な腕力（？）で引っ張られた。

　「な･･･！」

　とっさにチャクラを流し綱手張りの怪力を発揮！･･････したが、そういうレベルというか問題ではないらしい。　

　「嘘！？」

　ぐい、っと。大岩をも砕く強力が、碌な抵抗もできずに力負け。馬鹿力にも程がある。

　引っ張られるまま指先が鏡面に触れる。触れた指先は、そこに鏡などなく、ただ冷ややかな水面であるかのように奥へ奥へと引き込まれる。

　指が入り手首が埋まり肘が沈んで、尚止まらない。

　「っ･･････。･･･！」

　足が、床を離れ。

　水の中に跳び込んだような感触を最後に、全く久しぶりに、意識が落ちた。
　
　



　――そんなことは露知らず、ロビー。

　「――のお団子がとても美味しくてですね、ついたくさん食べちゃうですよ～」
　「わかりますわかります。それで次の日体重計を見て後悔するんですよね」
　「そうなんですけど･･･でもあの至福がやめられなくて、」
　「またやってしまって、」
　「「後悔するんですよね～」」

　にこ～っと微笑むアゲハとミミナ。

　話そっちのけですっかり意気投合していた。

　「それでですねー――」
　「まあ本当に――？」
　「あの･･･ご用件は･･････？」

　と、声を挟むもまるで聞いちゃいない。肩を落とすハコベ。
　
　女３人ならずとも２人して姦しく。

　そこに男の入る余地はなし。

　ああ女性２人に挟まれて。

　男の肩身狭きことかな。





　「････････････う」

　闇の底から意識が浮上。微かに重い頭を抑えつつ、身体を起こす。

　･･････あー･･･うん。なんだろうね、ここ。

　回りを目にして、僕は驚く前に呆れてしまった。

　鏡。

　大小様々。多種多様な形の鏡をつなぎ合わせて造ったと思われる馬鹿でかい――宮殿。

　どちらかと言えば中国のような気もするが、神社の仏閣あたりをひたすら大きくしたような印象もある。目の前のあれ、間違いなく鳥居だし。鏡だけど。

　下手すれば木の葉の里丸ごと入るんじゃないかと思うほど広い･･･と思う。あちこち反射してる上、付近に比較対象がないからいかんとも言いがたいが。

　よくよく見れば、今自分が座ってる床も鏡だ。何だここは。趣味が悪いと言うより設計ミスだろう。どこが壁だかも分かりにくいし。

　《ようこそ、我が住まいへ》

　･･････なんか声が聞こえた。どこからともなく。

　「･･･眩魔」
　《何だ？》
　「ここどこ？」
　《お前らのいる世界を現実世界とした場合に存在する鏡の世界。早い話異界だ》
　「･･････ああ、鏡に棲まう魔物ね。他に似たような生態の妖魔はいるのかな？」
　《いねえ。俺１人だ》
　「･･･僕みたいに連れてこられた人は？」
　《肉体があった頃ならともかく、今の俺の力じゃ水鏡の血を引く奴じゃなきゃ連れてこれねぇよ。昔ゃ動物も人もいたんだがねぇ･･･気づいたらみーんな逃げてやがった》

　･･････十中八九、奴隷というか家畜のつもりだったのだろう。それを、先祖の誰かが救出したって所かな？

　「･･･まあいいや。それより眩魔はどこにいるわけ？声は聞こえるけど」
　《俺はこの世界のどこにでも存在する。言うなりゃ世界そのものってとこか》
　「･･････将棋できるの？」
　《心配ご無用っ、と》

　ぐにーーんと床が伸び上がり、人の形を型どりながらだんだん色を持っていき――

　「･･････また僕の姿か」
　《俺は鏡だ。鏡は全てを映さなければならねぇ》
　「一定の形を持たないってこと？」
　《話が早くて助かるな。まあそういうこった》

　つまりどんな姿にもなれる。その代わり、自分という個は明確な形を持っていない。否、持てない。

　だから、他人の姿を借りなければこうして何かをすることもできないのだろう。

　･･････難儀な身体だ。

　別に何を思うでもなくそう結論していると、ぐにーっと床がまた伸び上がり、何故か将棋盤になった。ご丁寧に駒も置かれている。

　「･･･眩魔の身体の一部？」
　《ご名答･･･っつーかよく分かったな？》

　他に思いつかなかっただけだ。さすがは鏡の魔物、何にでもなれるらしい。

　まあそれはさておき、足のついた立派な将棋盤の前に腰を下ろす。僕は正座、眩魔は胡座。

　《座布団要るか？》
　「要らない」
　《あっそ》

　聞くだけで眩魔の方も要らないのか、そのままだ。

　《俺は後攻でいいぞ》
　「ん･･･じゃ、こっちから行くね」

　そうして僕は、ひとまず銀を動かした。





　《･･････おい、いいかげん攻めて来いよ》
　「そっちこそ来れば？」
　《俺はカウンターが好きなの》
　「僕は防御が好き」
　《このままじゃ千日手だぞ》
　「正確には違うけど、勝負がつかないのは確かだね」
　《なら何とかしろよ》
　「僕は気が長いから」

　開始より１５分。

　攻め手を欠く以前に攻める気の見えない盤上は、膠着状態に陥っていた。

　どちらも、防御にかなりの比重が置かれてしまっている。

　気は短いほうなのか焦れに負けて、眩魔が動いた。

　パチリ。進んだ一手に、刹那の目が細まる。･･･一手、足りない。

　即座に捨てて防御を僅か、崩し攻めへ。ニヤリ、眩魔が意味ありげに笑った。

　「･･････ところで」
　《あん？》
　「長考は１０分まで、でいい？」

　確かに、言われてみれば決めてなかった。ふむ･･･と眩魔は思案して、問題ないと判断する。

　《じゃ、１０分以内に打たなかったら負けな》

　グネグネ床が動き時計となる。本当に便利だと刹那は思った。

　数手、小さな攻防が続き･･･眉を寄せる刹那。全てが全て、僕の狙いを読んだような手を打ってくる。攻め始める前とは、明らかに違うその棋力。

　･･････まさか。

　視線を眩魔に向ける。自分の姿をした眩魔は、自分ならまず浮かべないニヤニヤ笑いで、僕の推測を肯定していた。

　「･･････覗き魔め」
　《くくく･･･やーっと気づいたか！そう、お前の考えは――大当たりだ！！はっはっはっはっはーっ！》
　「･･････」

　大笑いする眩魔。僕は盛大な溜息を吐く。

　簡単な話。眩魔は僕の思考を覗いていた。これに尽きる。心を覗く――まさにその通りか。

　《くっくっく･･･どうだ？お前の思考力は俺のもの同然！つまりはハナっから勝ち目なんぞなかったんだよ！》

　高笑い。嘲笑。既に自分の勝利を確信している眩魔。

　「･･･ま、勝負は最後までやってみないと分からないけどね」
　《はあ？分かりきってるだろうが。めんどくせえからさっさと降参しろ》
　「僕にはまだ目があるんだよ。勝利の目が」
　《･･････？》

　余裕とも取れるそのセリフ、そして心。さざなみ１つ立たない、完璧な心理コントロール･･･とは、違う？

　――本当に･･････勝てると思っている･･･？

　《けっ･･･好きにしやがれ》

　口調はそっけなく、けれど警戒心は最大に。五行のことといい守鶴のことといい、刹那の行動には突拍子もないものが多い。故に警戒し、欠片も漏らさず心を覗こうとする眩魔。

　それが、仇となった。

　（読めるものなら、読んでみれば？）

　そう、刹那の心から読み取った直後。

　――流れ込んでくる情報、情報、情報。

　一手先十手先百手先可能性として存在し得るありとあらゆる指し方盤面棋譜その他不要な数字の羅列文字言語数式術式暗号化学式論文工学知識知識ちしきチシキ――――･･････


　怒涛の如く雪崩れ込んでくる情報の奔流に、眩魔は成す術もなく何が起きたかも分からず意識が暗転。

　カチッ、カチッ、カチッ。

　後ろにぶっ倒れた眩魔を気にも留めず、平等に時は進む。

　そして――





　「１０分経過、僕の勝ちっと」

　未だ意識の戻る様子のない眩魔をほたって、刹那は気持ちよさそうに伸びをした。

　まさに想定通り（思いつきだが）。心を読むすなわち思考を読むと同義。心の中で適当に眩魔を煽った後、全力の算定演舞を発動したのだ。

　結果は目の前の眩魔を見れば分かるはず。展開される情報量に脳味噌はオーバーヒート。容量を遥かに越えたため、神経がいくらか焼き切れてるかもしれないが大丈夫だろう。妖魔だし。精神体らしいし。

　「くすくす･･････僕に頭脳ゲーム挑んだ時点で負けは決まってたんだよ？」

　白目を剥いてる眩魔に聞こえてないだろう言葉を投げかけて、無謀な挑戦者を、ただ笑う。





　「･･････あ」

　はたと気づいた。

　ここから、どうやって出る？

　「･････････」

　てくてく歩き、一撃。

　《ごぶっ！！》
　「眩魔起きろさっさと起きろ帰り道教えろーーっ！」

　胸倉引っつかんでぶんぶんゆさゆさ。死人に鞭打ってるのは確かだが、優しさ向ける対象ではないので罪悪感はゼロだ。･･････あ、グッタリなった。根性なしめ。

　仕方がないので手を離してやると、その身体がグニャグニャ崩れて床と同化し、目の前の空間が姿を変え元の部屋を映した。･･････何だ、ボス倒したから扉が開いた？どこのRPGだ。

　しかしまあ、帰れるなら文句はないので刹那は鏡の宮殿を一顧だにすることなくさっさとその扉（？）をくぐった。無事に戻れたのでほっとする。

　･･････さて、眩魔との話はまた今度にするとして、我愛羅の手紙でも読もう――

　「刹那～～！」
　「･･･何？お母さん」

　風通しの良いままのドアから何故か満面の笑顔の母さんが姿を見せた。ここまで機嫌が良いのは初めてかもしれない、そんな笑顔。

　「お母さん知らなかったわ、まさか刹那にそんな可愛げがあったなんて！」
　「･･････は？」

　言葉自体の意味は分かるがそうなる理由が見当もつかない。

　「大人っぽい大人っぽいって思ってたけど、あんな子供らしい考えもするのね～！」
　「あの･･･お母さん？」

　言ってはみるが、舞い上がってるらしいアゲハに刹那の言葉が届くはずもなく。

　「そういうわけで刹那、来週からナズナちゃんと一緒に学校行きなさい」
　「････････････はい？」
　





～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
１週間ぶり、でしょうか？ゆめうつつです。

ニッコウさん、まあその通りです。アゲハの言う可愛げ云々はご想像にお任せします。ミミナが来ていることから察してください。

野鳥さん、商隊の諸国漫遊も問題なくクリアできます。案としては現在２つありますが･･･まあお楽しみということで。遅いでしょうが体調にはお気をつけを。ゆめうつつの学校ではインフルエンザ患者が出てますし。･･･こちらも気をつけます。

シアンさん、最初の方の感想以来ですね。お久しぶりです。将棋合戦、お楽しみいただけましたか？細かいとくどくなるので、このぐらいが妥当かと思ったのですが、どうでしょう？

RENさん、その疑問には簡単にお答えしましょう。アゲハは忍びです。これはNARUTOす。普通に筋力が異常なのです。思いっきり蹴れば壊れますよそりゃ。･･･という感じでどうでしょう？深く考えないのには賛同ですが。


現在『回想・五行設立編』の改修をどうすべきか悩んでいます。皆さんご意見いただけないでしょうか？案は２つ。
現状とさして変わらずそれっぽくまとめるか。
いっそのこと外伝として新しく長く取るか。
どちらがいいと思いますか？後者だと本編の進行状況にも影響が出ますが、最終的にどちらでも説明はつけられます（一応）。ご意見お待ちしております。

P.S　どなたかルビの振り方教えてください。Wordで出して貼り付けるでは上手くいかないのです。ご教授願います。

　




　「･･･で、何でいきなり学校？」

　いささか以上にテンパった感じの母さんが落ち着くのを待って、部屋に運ばれた夕餉を突付きながら聞く。

　「夕方来たお客さんっていうのがね、アカデミーの先生だったのよ」
　「･･･ちなみにどなた？」
　「松風ミミナ先生」
　「やっぱりか･･･」

　能天気に過ぎる笑顔を思い出し溜息を吐く。何考えてるんだ一体。

　「それでお話聞いたら、私の知らないうちにアカデミー見学してたそうじゃない」

　ピタリ。

　茶碗片手に、漬け物に箸を伸ばしながら固まるというか、凍り付く刹那。

　それを見やって、にこにことアゲハは続ける。

　「『学校も悪くない』･･････ほんと、こんな子供らしいこと言うなんてお母さんびっくりよ！」
　「――――――」

　沈黙と共に刹那の顔がうつむいていく。垂れた前髪の隙間に見える頬とか、耳とか、熟したリンゴのように赤い。･･････ふふふ、久しぶりに見たわね。

　大人の思考といえば聞こえはいいが、結局のところ子供は子供らしいのが一番だ。

　今みたいに時たま覗く素顔を見ていると、本当にそう思う。

　「刹那、顔真っ赤よ？」
　「う～･･････」

　真実だけに言い返せない刹那。上目遣いにアゲハを睨み付けているが･･･その仕草が、世に言うお姉様方のツボにはまるだろうことに気づいていない。

　･･････この子ったら、ホント時々、可愛いんだから。

　相好も崩れるというものだ。ミミナ辺りに見せたら卒倒するかもしれない。

　「･･････そ、そんなことより！何で学校に行くことになったわけ！？」

　耐えきれなくなったのか、刹那は強引に話題転換を計る。まだ少々顔が赤いのはご愛敬といったところか。

　残念に思いつつも、ちょっと可哀そうな気もしてきたので乗ってあげるアゲハ。

　「『子供はやはり学校に行くべきです！勉強はともかく、同い年の子たちとの交流は精神的な成長を――』云々、ってことで、誘われたからやってみましょうかー･･･みたいな？」
　「疑問系なんだ･･･」
　「まあそういうことで、色々と裏取引があった挙げ句、」
　「怖いって･･･」
　「見事入学と相成りましたー！」

　ぱちぱちぱちー、と拍手するアゲハに、刹那は溜息。テンションに付いていけない。

　というか母さんの性格が変わってるような気が。それとも、前からこうだったっけ？

　「･･･他里以前に、木の葉の忍びになるかも分からない子供をアカデミーに入れていいの？」

　忍びと一般人の境目は、チャクラを操れるか否か。その一点に尽きる。仮に塾みたいな形でチャクラ講習があったりしたら忍びの優位性は一気に薄れてしまうので、簡単に外部に漏らしてはいけないはず。

　自来也が長戸たち３人に教えてた気もするが･･････あれは状況が特殊だし。

　さておき、つまりはアカデミーに入るのは木の葉で働くこと前提なのだが、そのへんどうなのかと。

　「一般人でも入れるアカデミーじゃせいぜい忍タマレベルでしょ？忍びの基礎はそこで習わなくても私が教えられるから、技術的なことは入ろうが入るまいが変わらないのよ」

　まあ、確かに。というか忍タマって･･･ミミ先生の受け売りかな？
　
　「じゃあ、僕たちがアカデミーにへの潜入者だとかいう疑いは？」

　日向、うちは、犬塚、秋道、奈良、油女、山中･･････人柱力のナルトもいるし、よく考えたら凄い名家密集率だ。ここに僕が入ったりしたらさらにグレードアップするわけだけど。

　「そのへんの信用は大丈夫よ。なんたって、私たちは商隊『柏』なのよ？」

　――商隊『柏』。百年続く伝統を誇る商人の群れ。この行商人たちに向けられる信頼、信用には裏がある。

　かつて忍界大戦が起こっていた時代。とばっちりを受け貧困に喘ぐ村落へ、『柏』は絶対中立を掲げて支援に向かったのだ。商人の身でありながら物資をタダも同然で配る行為に、当時の商人仲間から多くの失笑を買ったとされる。

　されど『柏』はそんな周囲の嘲笑など歯牙にもかけず、長年貯めてきた財産を投げ打ちながら人道的支援に務めたらしい。しかしここにはもう一つ、裏があった。

　秘密裏かつ公平に、里を問わず彼らは巻物までも届けていたのだ。それが自身らの行程に合うのであれば、だが。

　公平。つまり『柏』自体は情報を届ける以外のことは何もしない。無論忍びの中にはその行為を気に食わない者もいて、自身らに害が及ぶ前に叩こうとしたが、当時の白亜にことごとく殲滅されたらしい。水鏡の事情もあるとはいえ、ご愁傷様である。

　結果頼めばどこだろうと引き受けてくれるので、無理に潰そうとして戦力を削るより利用した方が有効、という結論に落ち着いたとか。

　第一次忍界大戦の停戦締結時、当然『柏』に関しても取り決めが成され、手出し無用という裏条約が結ばれた。･･････らしい。この暗黙の了解的条約については酔っぱらったカシワさんが口を滑らせた程度にしか知らないけど、要約すると大体こんな話だった。とはいえ近年は霧や雨に決して近づこうとはしなかったので、どこまで本当かは知らない。時代が変われば、思想や思考は変わるものだし。

　だけどそういった過去があるが故に、『柏』に対する信用は抜群なのだ。･･････まあ、忍界大戦終わってからはその副業も止めてるみたいだが。

　最初の頃の危険は甚だしいものがあっただろうに、財産をすり減らす人道的支援という好印象を世間に与えながら、裏ではあらゆる情報を伝達し高収入と信頼を勝ち得ていたのだ。･･････まったく、当時の頭の計算高さにはに脱帽せざるを得ないよ。

　「･･････まあその辺の事情を考えたところでどうしようもないか。それより僕が護衛に付けなくなるけど、その点は？」
　「甘く見ないで。刹那が忍びになる前から１人でこなしてたのよ？あの時より確実に強くなってる今、このくらいなんでもないわ」

　･･････まだ強くなってるのか。確かに、まだまだ忍びとしてはピーク真っ盛りだけど。

　「･･･一応鏡像を１つ付けとくね。風影との約束もあるし、何かあったら呼んで」
　「何かあったら、ね」

　自信ありげに笑う母さん。戦闘技能に関して何の心配もしていない･･･というかする気すら起こらないが、万が一ということはある。･･････田の国には絶対近づかないようカシワさんに言っとこうか。

　「そういえば･･･ナズナも一緒なんだね」
　「あの子の世話は任せるわ。絶対甘くしないこと」
　「いや、お母さんの基準で考えたらおかしいから」

　過去の悪辣極まる――もとい、激しく厳しく死ぬ目にあった――でもなく、とりあえずそれはないだろうというような修行の数々を思い返し、刹那は若干頬を引きつらせた。

　「･･････まあ適度に、でも厳しくやってくよ」

　無難に返すのがやっとである。ともあれ、ナズナの修行をアカデミーに任せる気はさらさらない。あんなぬるま湯に浸っていても強くなどなれはしないのだから。

　･･････下忍任官試験でふるいにかけるためかもしれないが。

　止まってしまった食事を再開しながら母さんが言う。

　「それじゃ、明日はアパート借りに行くわよ。予算はそんなにないから、好物件見つけないとね」
　「あ、お金なら心配しなくていいよ。かなり稼いでるし、どうせなら快適な部屋がいいし」
　「･･･例の、風影のおこづかい？歩合制って聞いてるけど、いくらぐらいもらってるの？」

　･･････しまった。後で勝手に住所変更すればよかった。いやそれはそれで問題はあるがだがしかし――

　「･･････えっと、まあそれなりに」
　「秘匿はよくないわよ？」

　にっこり。人のことは言えないが、相手に友好さを与えない笑顔はタチが悪い上に怖い。･･････本当に、人のことは言えないが。

　とはいえあの金額をさらす気にはなれな――

　「っ！？」

　――解！

　途端、歪みかけた視界が元に戻る。

　「あらいい反応。ちょっと鍛えすぎたみたいね」

　虫も殺さぬ笑顔でのたまってくれる母さん。机の下から印を結んだ手がひょっこり現れる。

　「･･･えと、いきなり息子に幻術かけようとか、どういう了見なんでしょうか？」
　「だって教えてくれそうにないもの」
　「それだけで幻術使う！？」
　「手っ取り早くていいじゃない。減るもんじゃないし」
　「そういう問題じゃ――」

　瞬間、そこを飛びのけた僕は凄いと思う。

　足元から忍び寄ったチャクラの糸が、バチバチと火花を散らし帯電していた。

　捕獲用忍術、雷遁・綾紐あやひも

　綾取りのごとく自在に糸を操り接触した相手を感電、気絶させることが目的。隠密性も高く便利な術だが、有効射程が短いのと意外にチャクラを喰うのとで自分が使うことはあまりない。

　アゲハはかつてこの術を用いて１０数人ばかりを一度に堕としたことがあるそうだが、加減を間違えショック死した気の毒な奴もいるそうな。

　母さん曰く、『あれはちょっとしたお茶目なの』。

　･･････その笑顔から絶対見せしめの類だと刹那は確信しているが。

　「ちょっ、そんなのまで！？」
　「ふふふ、大人しく吐いちゃった方がいいわよ？もっとも、」

　直後組み上げられた印から中身を察し、僕は唖然とした。何故にそこまでする？

　「もう遅いけど」

　――雷遁・放雷天ほうらいてん

　反射的に風遁で壁を造るが性質など無視したエネルギー差で容易く突破される。

　全身を電撃に撃ち抜かれ、刹那は敢え無く昏倒。崩れかかった身体を、アゲハは優しく抱きとめる。

　「･･････やるじゃないの」

　あの一瞬で、風遁を編み上げるとは思わなかった。できたとしてもチャクラを集めての防御。その程度だと考えていた。そのぐらいの速さで術を使っていた。

　しかし、その速度に腕の中の息子は付いてきた。ただ、練り込むチャクラが足りなかっただけで。

　「･･･どうしてかしらね」

　どうして、貴方のチャクラは増えないのかしらね。

　アゲハは、刹那をこの年代にしては有り得ないほど鍛えてある。今の速度に遅れなかったことからもそれは明らか。

　なのに、チャクラが増えない。全くではないが、４年もかけて普通の分身３つ分くらいしか増えないのはどういうことか。

　刹那は強い。親馬鹿ではなく、客観的な評価として信じられないほど強い。自分が７つの頃は、この半分あったかどうか。

　忍びとして有り余る才脳を有しながら、チャクラだけが並。五体満足な身体を持ち厳しい修行をしているというのに、ここまでチャクラが増えないのはいっそ異常である。

　･･････原因が分かればいいのだけれど。

　多少の医療忍術は使えるが、その手の専門家でない自分には無理であった。そのうち病院で本格的な検査をしてもらうべきかも知れない。

　「･･･眩魔げんま、貴方はどう思う？････････････眩魔？」

　振り返って鏡を見るが･･･おかしい。いつも呼べば来るはずの眩魔が来ない。義務ではないから、そういうこともあるかもしれないけれど、暇を持て余している眩魔が反応しないなんてこと今まではなかった。･･････何かあったのかしら？

　まさか頭のオーバーヒートで絶賛気絶中など知りようはずがない。気づけと言う方が無理だ。

　「･･････また今度にしましょうか」

　別に緊急の案件ではない。アゲハは刹那を抱いたまま、器用に布団を敷いて寝かせてやる。大人びた思考。大人顔負けの戦闘能力。だけど身体は、こんなにも軽い。

　まだまだ子供なのだと、先ほど以上に実感した。

　「ゆっくりお休みなさい･･････刹那」

　簡単に掌仙術を流してやりながら、アゲハは普通の母親と同じく、息子のあどけない寝顔を見つめて微笑した。

　心からの、慈愛を込めて。









　「･･････合計預金金額○千万両？刹那貴方一体何したのーーっ！？」

　･･･有り得ない数字を見てアゲハが絶叫し、刹那どころか宿中を起こしかけたのは、別のお話。




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なかなか忙しく更新が遅い今日この頃なゆめうつつです。

野鳥さん、一応ゲンマのつもりでした。･･･あれ？そう言えば不知火ゲンマっていたような･･･（汗）。･･････まあいいでしょう、と投げやりに。さておき、時系列はバッチリ合ってますよー！ご指摘された部分は･･･まあジョークのつもりだったですはい。風邪は･･･さすがにもう治ってるでしょうね。健康は第一ですよね、ホント。それにしても、意見を求めて答えてくれたのは貴方だけです！もしくは他の方々も同じ意見なのでしょうか！？･･････興奮はここまでにしておいて、ご協力ありがとうございました。

ニッコウさん、その方向がお好みですか？今のところどちらにするかは決めてませんが。どっちにしても面白くなりそうですし。

ＥＭさん、初めまして。･･･何となく、ＥＭトルネード（だっけ？）を彷彿とされるお名前ですね。ルビありがとうございます。使わせていただきました。それに巧いとか･･････照れるＺＥ！？

Namelessさん、ルビ以外にもお教えいただき大変恐縮です。今のところ使う機会は出ておりませんが、あり次第是非とも利用させていただきます。ありがとうございました！


次は･･･やはりアカデミーが妥当かなー？話の中で全然日にちが経ってないし。まあご期待下さい。

理不尽極まる理由から母さんに気絶させられたその翌日。

　「･･････ホントにこれ買うの？」
　「いいじゃない。お金は使うためにあるのよ？」

　･･････僕のお金なんだけど。

　不動産屋にて閲覧中の家屋資料。そして母さんが指差してるのは、高級マンションの最上階だ。

　何かよく分からないがいろんな物込み込み込み！で合計数百万両オーバーの、好物件というより高物件。

　いくらなんでも、それはないと思う。

　「･･･もうちょっとランク落とそうよ」
　「使われないお金が可哀想でしょ？」
　「いや、無駄使いだから」
　「けちな男は嫌われるわよ？」

　･･････ダメだ。これは意見を絶対曲げない時のパターンだ。

　渋々諦める。卓を挟んで向かい合う営業マンは、思わぬ大取引にほくほく顔だ。

　「それじゃあ、これでお願いします」
　「はい、ご購入ありがとうございました！してお代の方は･･･やはりローンで？」
　「一括で」
　「･･････」
　「･･････（にっこり）」
　「･･････さ、左様でございますか？」
　「刹那」
　「･････････はあ」

　もうどうにでもなれと、溜息。取り出した小切手にサラサラと金額を書き込む。

　「はい、これ」

　親ではなく子供が小切手を切るという現実に、唖然とする営業マン。･･････ええと、扶養者はどちらで？

　「･･････た、確かに承りました」
　「引越し業者は要らないわ。鍵、もらえるかしら？」
　「て、手続きが済むまで少々お待ちください！」

　――こうして、全くもって無駄にしか思えない買い物は終了した。

　次、風影に何送ろっかなぁ･･････





　そしてやって来ましたマンション最上階。木の葉の居住区でも２つの意味で相当上の部類に入る一品･･･というか一室。

　「･･････実際見てみると凄いね」
　「う～ん、私もここに住もうかしら？」

　護衛がいなくなるので止めてください。

　「･･･とにかく、荷物運ぼう」
　「大した量はないから、すぐ終わるわね」

　旅から旅を続ける行商人なので、余分な物は持ってられないし。

　･･･忍びの道具は、巻物にしまっておけるし。いや、家具とかもいけるだろうけど。

　･･････忍術って、ホント便利。日常生活でも。

　それに調度品として生活に必要とされる家具は部屋にそろっていたので、新しく買う必要もない。

　「後要るのは･･･」
　「教科書だね。でもそっちはナズナたちが買いに行ってるから、これでお仕事おしまい」

　ナズナのはともかく、僕の分はずっと学校に置いとこうかな。

　「それじゃ刹那、後よろしくやっといてね」
　「後って･･･どこ行くの？」
　「ナズナちゃんたち迎えに行くのよ。ここの場所知らないでしょ？」
　「･･････ねぇ、丸投げする気？」
　「ふふふ･･･がんばってね～！」

　ヒュンッ、と一瞬で消え去る母さん。何故にわざわざ瞬身を使うのか理解不能だ。･･････溜息付く間もないよ･･･

　「･･･とりあえず、不可識結界と防犯用の罠、警報装置に･･････後何がいいかな」

　何年住むことになるかは知らないが、定住する以上徹底して困ることはない。酷く面倒ではあるが。･･････だから母さんも逃げたんだろうけど。まったくもう･･･

　ああ、そういえば。

　「眩魔ー、そろそろ復活したー？」

　クローゼットの姿見に呼びかける。と、

　《○×△□☆※～～ッ！？》
　「･･････ダメか」

　やれやれと僕は肩を落とした。

　一応返事は返ってくるのだが、人間の言葉ではない。というか、言葉ですらなく単なる呻き声なのだろうと認識している。･･････ちょっと、やりすぎたかな？なかなか回復しないし･･･これじゃ話も聞けないし。

　とはいえ手加減というのは無理な相談だった。精神体とかいう未知の存在に対しそんなことをして、万が一墜ちなかったら普通に打つしか手がない。･･････いや、それでも勝つ自信はあったけどね？物事は万全を期すのが基本だし。

　仕方ないので、眩魔は後回しだ。今のうちにやれることやらないと。

　･･････うちは虐殺まで、時間は限られてるしね。

　ぺたぺたと複雑怪奇な文字が描かれた札をあちこちに貼り付け、ひとまず寝室だけ不可識結界（盗聴＆盗撮用）を形成し印を組む。

　――水鏡・鏡像分身

　分身が１つ現れ、しかしすぐさま薄れて消える。これであっちは良し。

　１割ほど削ってもう一度印を結び、鏡像を造り出した。

　「やること分かってるよね？」
　「当然。のんびり行って来る」
　「頼んだよ～」

　手を振って、鏡像はさっさと行ってしまう。･･････うん、とりあえずはこれでいいかな。

　「･･･お母さんとナズナが来る前に、罠の設置終わらせないと」

　鞄の中から巻物を取りだし、収納された忍具その他必要物品を用意する。

　さて、一撃死したら尋問もできないから程々にしないとね･･････♪

　鼻歌でも歌いそうな陽気さで、刹那は種々雑多な罠を造り始めた。

　とても愉しそう’’’’である。

　････････････････････････

　もしかしたらいるかもしれない侵入者の安否が偲ばれる。





　群雲。

　それどんな速記術？と言わんばかりに常軌を逸した速度でサインしていた新羅の手が、突如ピタリと止まった。そのままペンを顎に当て、どこか思案気な様子。

　「･･････むっつり」
　「ミカノです。副司令です。もしくは副社長と呼んでください」

　硬い表情を崩さず即座に返すが、この程度で黙るならとっくに自分が１番になっている。

　「給料の３割はそっち系に消えてる癖して何を言う」

　さらっと言われた事実にこめかみを揉むミカノ。

　「･･････何で貴方がうちの収支を知ってるんですか」
　「さあ？それよりむっつりかつスケベなミカノ副社長」
　「混ぜないでください」
　「火の国に手を広げるよ」

　ピタッ。軽口を叩いてる間も動いていた、ミカノの筆が止まる。

　「･･･唐突ですね。まあ、それは今に始まったことじゃありませんが。･･････１年もいただければ完璧に仕上げて見せ――」
　「半年で」
　「･･････いえ、それはさすがに無理が」
　「金の工面は付けてやる。半年で市場を拡大しろ」
　「･･････」

　例によって例の如くフードをかぶった上司は、唇を歪ませて難題をふっかけてきた。

　だが決して、無理ではない。全力で取り組めば何とかなるそのギリギリのラインを突いてくるのだ。･･････だからこそ、タチが悪いのですが。

　１年と数ヶ月、その間に新羅から何度同じような難題を突きつけられたことか。おかげで色々とスキルアップしてしまった。

　もちろんそれを見越してのことなんでしょうが･･････本当、タチが悪い。

　使われてると知りながら、悪い気はしないのだから。

　言われたことに取り組めば自分の実力が上がる。実力が上がれば上の階級を得られ、給料も権力も上昇する。利益が入るならと、次の仕事にも率先して取り組むようになる。まさに好循環だ。

　無論現状で満足する人間、不満のある人間もいるが、上を目指す者は能力さえあれば確実に上に上がれるようなシステムとなっている。マフィアの能力主義を、そのまま取り入れた形の企業。

　それが、『五行』。

　私たちの、組織。

　「･･････金策ついでに流通も頼まれてもらえるでしょうか？」
　「ん、分かった。ミカノは現地をやってくれ」
　「了解しました。手元の仕事が片づき次第すぐに参りましょう」
　「くすくす･･･信じてるよ、ミカノ。キミなら上手くやれるってね」

　そう言って、新羅は書類仕事に戻った。またあの馬鹿げた速度の筆記が始まる。

　「･･････」

　気づかれないよう、ミカノはそっと息を漏らした。

　･･････本当に、この人は･･･

　人をやる気にさせるから、タチが悪い･･････





　夜。ところ変わって再び木の葉、新居白亜邸（ナズナが強硬に主張し命名）にて。

　「刹那とナズナの入学を祝って、乾杯！！」
　「「「「「かんぱ～い！！」」」」」

　カシワさんの音頭と共に『入学おめでとうパーティ』が開かれていた。

　にわかにリビングが活気づいてくる。隣のダイニングとの間の壁兼扉を取り外し吹き抜けとしているため、２０名ばかりが集まっても手狭には感じない。

　「刹那食ってるかぁー？」
　「食べてますよ、しゃこつさん」
　「よし！なら次はこれ飲め」
　「嫌です。思いっきりアルコール入ってます」
　「わっはっは！こんなめでたい時ぐらい堅いこと言うな」
　「カシワさん、僕は未成年ですから」
　「刹那くん、ナズナを･･･ナズナを頼む～！」
　「ハコベさん！？お猪口一杯で酔うのに何でジョッキ持ってるんですか！」
　「まあまあ、今日ぐらいは無礼講だぜぃ。おうハコベ、そっちの足持て！」
　「そうですね･･･今夜は刹那くんも混ぜて腹を割って話しましょう･･････」
　「ってちょっ！？どこ連れて行く気ですかーーっ！？」

　ああ･･････叫びもむなしく刹那くんはお父さんとしゃこつさん、そしてカシワのおじいちゃんに連れて行かれました。ごしゅうしょうさまです。

　座して待つのも妻のつとめ･･････ナズナは近くにあったブドウジュースを口に含みます。･･････む、なかなかいい味。この品名はおぼえておかねばなりません！

　「あらあら、刹那連れてかれちゃったわ。追わなくていいの？ナズナちゃん」
　「むもんだいです。おとこにはおとこの、おんなにはおんなの話がありますから」
　「･･････意味分かって言ってる？」

　失礼な。ナズナはそこまでバカじゃないのです。

　「きっとお父さんもしゃこつさんもカシワのおじいちゃんも、寂しいんだと思います」

　そう。だってこれからは、毎日会うこともできなくなるんです。

　ナズナだって、お母さんや商隊のみんなと会えなくなるのはツライです。寂しいです。

　でも、このシレンは乗り越えなければならないのです。

　刹那くんは将来、忍者になってしまいます。隊のみんなを、まもるために。

　ナズナは、ただ後ろでまもられているなんてイヤです。あくまでたいとうに、同じ場所に立っていないと、刹那くんは振り返ってくれそうにないのです。
　
　ただでさえナズナのアタックはからまわり気味なのに、そうなったらもう目も当てられません。

　だからナズナは、じぶんのために、刹那くんのために、ここで忍者の学校に通うのです。

　･･････と、そんなことをしゃべっていましたが･･･あれ？なんだか部屋がぐるぐる回っています。頭もふらふらしてきました。

　目を覚まそうと、ジュースを飲みました。･･･れ？なんだか余計にひどくなってます。

　「･･･ってナズナちゃん！？それカクテル――」

　ああ･･･アゲハおばちゃんの声が遠いです･･････う～ん、もうダメで･･･す･･････

　ぱったりと。

　顔を真っ赤にさせて、ナズナはアゲハの膝に倒れ伏した。





　･･････マセてるわけじゃなくて、ナズナちゃんはしっかり自分のできることを考えてるのね。

　「うちの子ったら･･･いつの間にこんなたくましくなっちゃったのかしら？」
　「ふふふ･･････刹那に影響されたのかもね」
　「刹那くんぐらいしっかりしてくれるなら、もう言うことないんだけど」

　はあ･･･と吐息を漏らすスズナ。でもそれはちょっと無理だろうと、アゲハは客観的に思った。

　自分から見ても、刹那の成熟度合いは信じられないのだ。子供の部分が多々あるとはいえ、必要とあらば機械的に、理想の忍びのように感情を排することもできる。実戦は数多くこなさせたけれど、あれは素養に依るものだろう。真似しようとしても、できはしない。

　宴もたけなわ、というよりもう終わりか。酔い潰れ寝てしまう者が続出。それでも今日はマンションということもあって、抑え気味だったけれども。

　「ナズナ寝かせてくるわ」
　「ええ、お願いね」

　スズナが寝室へとナズナを連れて行く。

　ぐるり。部屋を見渡し、片付けが大変ね、と呟いた時、廊下の方から足音がして連行されたはずの刹那が姿を見せた。

　「･･････」

　心なしか、顔が赤い。

　「･･･刹那、カシワさんたちは？」
　「んー？むこーでばたーん！って転がってるよ～？」

　･･･口調もどこかおかしい。

　「酔っぱらったの？」
　「そうそう！なーんか号泣したり肩叩いたりとかうるさくてぇ、飲み比べもしたよぉー？」

　･･････文脈が繋がってない。

　「･･････刹那、その手に持ってるのは何？」
　「これ？これはねー、じゅーす！みんなでたくさん呑んだの！！」

　キャハハハハハハハハッ！！･･････普段じゃ絶対上げない笑い声を響かせる刹那。そのまま手にある一升瓶の中身をごくごく嚥下。

　間違えようもなく完璧に酔っぱらっていた。･･････とうとう陥落されたのね、刹那。あれだけ嫌がってたのに･･････というか、飲み比べ？あの３人と飲み比べして、まさか勝ったなんて言わないわよね･･･？

　そんな推測に戦慄するアゲハをよそに、プハッ！とビンから口を離した刹那は、やはり酔いのせいか満面の笑顔だった。それも素の。

　「よーし！しょーぶだお母さんっ！」
　「え？」

　何の？

　そう問おうとした、時間的な意味での刹那。

　「――っ！」

　膨大な怖気と共に生命の危機を感じ、アゲハはテラスへと飛び出した。

　壁を伝って、屋上へ。それを追うように、小柄な影も付いてきて――空中で追いつく。

　「アハハハハハハハハッ！！」

　笑声。月光の下、斬撃が奔る。

　――有り得ない疾さで。

　「くぅっ！？」

　まさに紙一重。皮の表面を裂くには至らず、かわしきる。

　そして、屋上へと着地。約１０メートルの距離を挟み、対峙する親子。

　「刹那、何やってるの！？目を覚ましなさい！！」
　「アハハハハ！さすがお母さん！当たんなかったよ！？」

　･･････ダメ。真面目に酔ってる。

　酔った時に泣く者、怒る者、色々いるが、刹那の場合好戦意欲が高まるらしい。･･････最悪なことに。

　なんて傍迷惑な、とアゲハは刹那に呑ませた男３人を呪った。こちらの苦労を知れ。

　アゲハの心中など知りもせず、刹那は叫ぶ。

　「お母さんお母さん！何か今すっごく調子がいいんだ！できなかったこともできそうなぐらいに！！」
　「･･･それは良かったわね。その前に子供はもう寝る時間だから、布団に行きましょ？」

　――雷遁・放雷天の術

　昨夜の比ではなく、迎撃を前提に相殺された分を考慮に入れ、刹那のチャクラ量ではどうしようもない雷撃を打ち出す。

　しかし。

　――雷遁・断雷閃だんらいせんの術

　刹那の脇差しの延長線上、収束した雷で象られし刃が撃ち出され、アゲハの雷遁を切り裂き、威力の衰えなど知らぬかのようにそのまま飛来した。

　「っ！？」

　――森羅転進の法！

　かなりのチャクラを注ぎ込み、雷の刃が天へと逸らされ弾け消える。

　「やっぱりできたー！」

　などと、刹那は無邪気にはしゃいでいるが･･････冗談ではない。

　アゲハの頬に、冷や汗が伝う。

　あんな雷遁、刹那のチャクラ量では不可能のはずだ。

　そもそも刹那の戦闘スタイルは、少ないチャクラを補うために一撃の威力を捨てた連撃と、疾さを基本としている。その上でできるだけ長く戦えるように、チャクラコントロールから無駄が極限まで省かれているのだ。

　故に、あんな威力の術は選択の埒外。そもそも不可能な類である。

　だが現に、できてしまっている。となればチャクラが増えたとしか考えられないが･･････どうやって増えたのかが不明だ。

　･･････お酒？なわけないわね。白亜はそんな体質じゃないし、酔拳にしたって技術力が上がるだけ。

　ならば何なのかと考えても、全く思い当たらなかった。

　とにかくこの際チャクラ増加の謎は捨て置くとして、いかにしてこの現状を打破するか考える。

　上記した通り、刹那は緻密なチャクラコントロールで術等の最効率化を果たしている。

　では、その上で刹那が大量のチャクラを得たと仮定すればどうなるか。

　･･････先の光景が、答えだった。

　「･･･今日が曇りで助かったわ。雷遁使ってもただの雷に間違えられるもの」

　最悪木の葉の警邏隊辺りに何があったか聞かれても、雷遁の修行、で言い逃れするつもりではあるが。

　泥酔者相手にまともな判断など期待できないので、どうにかして刹那を気絶させなければならない。

　術の撃ち合いは却下。目立ちすぎる。となれば体術、幻術しかないが･･･刹那のスキルは並じゃない。下手すれば自分を凌ぐぐらいに。

　･･････不味いわね。チャクラが増えただけでここまで手に負えないなんて、思いもしなかったわ･･･

　本気を出せばまだ自分の方が上だろうが、長引くことは必須。そのうち騒ぎを知られて、水鏡を見られでもしたらコトだ。

　思考は定まらず、ただ危機感だけが増していく。

　･･････体内門をいくつか開けて一撃で仕留める！

　そう心に決め、覚悟した直後。

　ぱたり。

　前触れなく、刹那が倒れた。くぅー、と寝息も聞こえてくる。

　「････････････」

　ヒュォォォ。吹き抜ける風が物寂しい。

　Ｑ１：酔っぱらった人間が急に動いたらどうなりますか？

　Ａ：見ての通りです。

　Ｑ２：あんまり動いてるようには見えませんでしたが？

　Ａ：術１つ取っても、印スピードなどで激しく動いてるのです。

　「･･････」

　そんな感じで脳内質疑が終了し、安堵２割馬鹿さ加減８割で、アゲハはがっくり膝を落とした。

　･･････私の悲愴感と覚悟はどこに･････････

　ともあれ万事解決。

　めでたしめでたし。












　翌朝２日酔いに苦しむ刹那に確認したが、昨夜のことなど欠片も覚えておらずチャクラ量も元に戻っていたという不思議。

　あれは一体何だったのだろうか･･････？







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･･･宴会を番外にするかどうか非常に迷いました。投稿です。

ニッコウさん、というわけで住居決定です。合わせて数千万円かかるゴージャス部屋です。･･･主にアゲハの趣味ですが。　ちなみに学校生活のフラグは今のところ一切考えておりません。未定にございます。

野鳥さん、･･････何やら相互不理解があったようですが、ややこしいので置いときましょう。　実力に関しては未だ成長段階なのと、今回書きましたように純粋なチャクラ不足です。

ＲＥＮさん、えー、もしぞちらの展開を期待してらしたのなら申し訳ありませんが、刹那のチャクラはそのうち増える予定です。･･･相当先の話ですが。　暁とかに当たる前には増えてると思います。もちろん、これに関しても未定ですが。

ゆめうつつ、各話のほとんどはノリで書いております。大まかな方向性や重要場面については決めてありますが、大体はその場での思いつきです。ですので見苦しい箇所もあるかもしれませんが、ご了承ください。

回想編は、とりあえずほたっとくことにしました。最終的な設定は何も変わらないので、本編を進めていこうと思います。

刹那のチャクラの謎は･･････分かる人は分かるかもしれませんね。一応、わかりにくく書いたつもりなのですが･･･どうでしょう？

ではでは皆様、またいつかまで。さようなら。

　「あ～う～･･･」
　「はい、お水」
　「ああ･･････ありがと」

　ナズナから受け取って、コップ一杯、一口。一息。人心地。

　なんだか語呂がいいなぁ･･････なんて考えてることからして、僕の脳はきっと多分まともじゃない。

　２日酔いがこうもきついモノだなんて･･････もうお酒やだ。苦いし。何であんなに飲んでしまったんだろう･･････？

　缶ビール一本空けたとこから記憶ないし･･････はあ。

　「うー･･･２日酔い専用の医療忍術考えてみようかな･･･」
　「刹那くん、それ才能の無駄だと思う」

　･･･反論が思いつかなかった。くっ、ナズナにも勝てないなんて･･････

　「――てか、何でナズナは平気なの？」
　「？･･････なんで？」

　いや、首傾げられても。･･･体質の問題？

　でも薬使わないで忍術で２日酔いは治せそうな気がするんだよね。毒の代わりに血中のアルコールを取り除くとかで。

　･･････薬飲めばいいだけか。

　「お母さ～ん･･･」
　「はいはい、最後まで言わなくても分かるわよ」
　「･･････ありがと」

　粉末を水で流し込む。後は薬が効くまで待つだけだ。

　時刻は朝の９時ぐらい。でも昼には木の葉を出発することになってるから、早く回復しないと見送りができない

　僕はぐったりソファに寝っ転がったまま、時が過ぎるのを待った。





　昼過ぎ。さすが母さん特製酔い覚まし。綺麗に頭痛が取れた。今度僕も造ってみよう。

　「お母さん、１本忘れてたよ」
　「あら本当。ありがとね、刹那」

　僕から苦無を受け取った母さんはすぐにそれを収納した。

　「ナズナ、刹那くんに迷惑かけちゃダメよ？」
　「お前のことは、昨夜しっかりお願いしたからな」
　「お母さんお父さん･･･刹那くんの心配は無視ですか･･････？というか、ナズナはそんなに信用ないですか？」
　「「･･････」」

　返事に詰まる夫妻。そりゃ普通７歳の子供２人を自活させようだなんて考えないよね。でも、そこに僕が加わることで話は変わるらしい。･･････信頼されるのはいいことだけど、買い被りすぎな気が。

　「アゲハ、スズナ、ハコベ。そろそろ出発するぞ」

　御者台の上で時計を見ていたしゃこつさんがそう言った。

　「それじゃ、お母さん行ってらっしゃい」
　「ええ、行って来るわ。･･････刹那」
　「？」

　･･････あ。

　ぎゅっ、と。

　母さんが、僕を抱きしめた。

　「１年以内に絶対会えるから、そんな顔しないで。･･･ね？」

　トン、トン。

　むずがる子供をあやすように、母さんが背中を･･･叩く。

　･･････気づかなかった。僕は、そんな顔をしてたんだ･･･

　この世界にやってきて、４年と少し。

　その間、１日たりとも母さんの顔を見なかった日はない。

　つまり今回が初めてになるわけだけど･･････ホームシックになるのを覚悟しとくべきかもしれない。

　「それに刹那と私に限って言えば、会おうと思えばいつでも会えるのよ？」
　「･･････うん」
　「だからくよくよしないで、明日から元気にアカデミー行って来なさい」
　「――はい」
　「それとアレさえ使わなかったら、力加減は好きにしていいわ」
　「あはは･･･まあ、程々にするよ」

　最後に頭をなでて、母さんは幌馬車に乗った。ナズナの方も別れは済ましたみたいだ。

　ガラガラガラガラガラガラ･･････轍の音が馬の嘶きに続いていく。

　出国手続きが済んで、一斉に走り始めるカシワ商隊。

　手の空いてる者は別れを惜しむように（実際惜しんでいるが）馬車の後ろから姿を見せ、手を振っている。　

　僕もナズナも、手を振り返し、点となって見えなくなるまで見送っていた。

　「･･････行っちゃったね」
　「行っちゃったね」

　今まであったものがない。この感覚が寂しいという心ものなのだろう。

　「･･････さて、いつまでも余韻に浸ってたってしょうがないし、帰ろうか？」
　「帰る･･･うん。もうあそこは、ナズナたちの家だもんね」
　「晩ご飯どうしよっか？作ってもいいけど･･･初日だし、外で食べる？」
　「刹那くんに任せる！お金どのくらいあるか知らないもん」
　「じゃあ、外食に決まり。どこがいいかな？」
　「おいしいお蕎麦屋さん！」
　「･･･ナズナ蕎麦好きだしね」

　そんな他愛ない話をしながら、僕たちは新居に向けて歩く。ここからかなり距離があるけど･･･まあいっか。のんびり、ゆったり。そういう時があっても。

　今日ぐらいは、ね。生活が落ち着いたら、修行始めるし。･･････ナズナ、覚悟しといてね･･･？





　「ああ心配心配心配心配心配心配心配ぃ～っ！」
　「･･････うるさいわよ、スズナ」
　「だってアゲハ！うちの娘があの子がナズナが刹那くんがいるとはいえ子供だけで生活するのよ！？これが心配じゃなくてなんだって言うのーっ！？」

　･･････さっきまで娘に見せていた毅然とした態度はどこいったのかしら？

　やれやれ、と息を吐くアゲハ。まだハコベの方がしっかりしている。

　「･･･そんなに心配だったなら、残ればいいじゃないの」
　「ダメよアゲハそれはダメなのよ！老後商隊から外れるようなことがあった時に備えて貯められるお金は貯めないといけないの！」

　･･････心配性も過ぎれば毒。･･･過ぎなくても、毒かもしれないけれど。

　「･･･まあ、安心していいわ。あの子たちの様子なら毎日報告させるつもりでいるから」

　え？と目を丸くさせるスズナをよそに、アゲハは先ほど刹那に渡された苦無を取り出した。

　「もう出てきていいわよ」

　ボンッ！馬車の中が数秒、煙に包まれ。晴れた時そこにいたのは――

　「･･････せ、刹那くん･･･？」
　「の、分身です。忍術ほとんど使えないので護衛はできませんが、お手伝いと１日の報告ぐらいは問題ないで――」
　「本当に！？」

　驚きから立ち直ったスズナは、今度は興奮で我を忘れ、

　「本当に本当に無事かどうか手紙なんか使わないで確かめられるのね！？」
　「ぐ、苦し――」
　「ああありがとうアゲハ刹那くん感謝のしようもないわ！！」
　「･･･っ･･････ぁ」
　「･･･スズナ、首、首極まってるわ」
　「――え？」

　はたとスズナがよくよく見てみれば、肩ではなく首を掴んでいた。両手で。

　･･････ガクリ。

　「あああ刹那くん～っ！？」
　「･･････初っぱなから締め落とされるなんて･･･刹那も不憫ね」

　この性格がナズナちゃんに遺伝してなければいいけど･･････

　やれやれと。吐息ではなく、溜息を。

　先が思いやられる。





　「あー待ってよ刹那くん～！ムフフフフフ･･･♪」
　「･･････」

　どんな夢を見ているのか甚だ気になる。

　夜。寝る頃になって、ナズナが寂しいから一緒に寝ようと申し出て、上手い反論が思いつかなかったのでそのまま今に至る。２人とも子供だから、シングルサイズでも問題はなかった。

　･･････ダブルの備え付けはあったけどね？おっきすぎて逆に落ち着かないとかで、こっちになってる。

　ふふふふふ･･･

　･･････不気味に笑うナズナ。怖いから寝言やめてほしい。

　それはまあ、さておいて。

　「･･･アカデミー、か」

　まさか通うことになるとは思わなかった。うちはの虐殺にしても、鏡像を置いてどうにかするつもりだったし。

　現状の方が成功の確率高いから、文句はない。･･････それでも、成功率は低いわけだけどね。

　最大の難関は、イタチでもマダラでもない。そこがどうにかなれば後は楽だ。

　「･･･シギにも協力してもらって、新羅も使わないとね」

　カブトの動向も気になるし･･･まだ、大々的に動くようなことはないだろうけど、注意するに越したことはない。

　気になると言えば･･･僕のチャクラ量。

　全っ然覚えてないけど、爆発的に上がってたとか何とか。･･････う～ん。推論は立つけど、こればっかりは仕方ないかな。もう一度お酒飲む気にはなれないし。

　･･････万が一のために、常備はしておくべきか。うん、ホント万が一の時だけね。母さんに口を酸っぱくして言われたけど、危険みたいだし。

　ていうか、僕の酒癖リーより悪いんだね。･･････ショックだ。

　そんな感じにつらつらと思考を巡らしていたら、ようやく眠気が訪れた。

　･･･お休みナズナ、お母さん。･･････明日が楽しみだよ。

　くすり。１つ笑みを漏らし、刹那は眠りについた。




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最近では早い部類に入る投稿です。こんにちは。

トンズラ・エスケープさん、言われてみれば確かに、矛盾でした。指摘ありがとうございます。なので『年間』を『合計』に変えました。これでいいですかね？･･････カシワにフラグ？そんなの知りません。ゆめうつつの信条は『面白く』ですから。

おもちまるさん、ありがとうございます！身体に気を付けつつ執筆も頑張りますよー！

ニッコウさん、･･････何やら思わせぶりな口調ですね（汗）。さておき、刹那にしても使い所の難しい設定です。･･･下手すると地獄絵図になりますし。

野鳥さん、誤字（抜け字？）指摘ありがとうございます。次回から学校生活に入りますが･･･どうしよう。未だに決まりません。カップリングとか･･････ああ、悩みは尽きぬ（楽しいですけど）。

カスタネットさん、･･･えー、そこまでダークに見えましたでしょうか？ルイはゆめうつつも呼んでます。更正した感じですけど、面白いですよね、あれ。




ダークなくせにシリアスに走れないのが、ゆめうつつの密かな悩みだったり。気分転換に書いてたなのはの方も、最初シリアスだけど執筆中の１話目の途中でギャグ入ってますし。･･････どうしてもギャグというか、コメディみたいなのがないと、ダメなんですね。

さて、カシワと別れた刹那とナズナ。明日は何が起こるのか！斯うご期待！！

　「･････････」

　シギはどう反応をすればいいか分からなかった。

　というかそもそも、この事態をまるで想定していなかったと言える。

　忍者アカデミーだぞ？普通の学校とは違うんだぞ？有り得ねえだろおい！みたいな。

　ニッコリと、自分からすれば化けの皮もいいところの微笑で立つ某水色少年一名。隣のお下げ髪の娘は知らないが、多分あいつの知り合いか何かだろう。･･･何故ああも嬉しそうなのかはともかく。

　「初めまして、白亜刹那です。学校に通うのは初めてなので、色々教えてもらえると助かります」

　ぺこりとお辞儀。それだけで教室中がぽわ～っとした空気に包まれてしまった。無論例外もいるが･･････気づけお前等。そいつの笑顔は擬態なんだよ！外見は確かにほんわか美少年風でクラスにないタイプだが騙されるなーっ！

　･･････と、叫びたい。叫びたいがしかし、さっきから口を開こうとするたびに視線と殺気が飛んでくる。しかも器用なことに俺１人にだけ中てているらしく、中忍の先生もそれに気づいてない。･･･なんて奴だ畜生。

　「弥遥ナズナと言います！ふつつか者ですが、よろしくお願いいたします！」

　･･････うん、こっちは見たまんまの純情天然っ娘か？そして、刹那の手を握りたそうにそわそわしてるように見えるのは俺の気のせいか？

　「えー、２人はカシワという商隊の子で里に住んでたわけではないのですが、お勉強のためにこのたび編入することになりました。皆さん仲良くしてあげてください」

　はーい！と年相応に応えるクラスメイトたち。応えない奴（シカマルとか）もいるがともかく。

　･･････留学ならまだしも、編入なんて制度があったのか？

　さっきからつっこみたくて堪らないのにできないこのもどかしさ。耐えきれず、シギは机に突っ伏した。

　･･･地味に辛いっての。

　「えー、それでは何か質問などあれば、」
　「特技！なんか得意なもん教えてくれってばよ！」

　フライングして叫んだのは金髪、ゴーグル、髭模様の子供。言わずと知れたうずまきナルト。別にチート設定など存在しない原作通りの主人公。

　普段のナルトの行動力を知る人間なら、この程度いつものことだと気にもしない。第一まだ７歳の子供･･･前世に則せばたかが小２の言葉だ。目くじら立てるようなことじゃない。

　だというのに、目の前の中忍ははっきりと眉根を寄せた。･･････教え子の前だから自重してるんだろうが、これが誰も見てない･･･いや、見られても問題ない場所だったら、どんな顔すんだか。

　「ナ――」
　「おい刹那、お前何が得意なんだよ？」

　敢・え・て・先公の言葉にかぶせた。中忍が一瞬迷惑そうな目を向けるのを感じたが、無視。

　ナルトに構ってやれる余裕は、まだない。だからできるのはせいぜいこの程度だ。後は本人の努力次第。

　･･････俺がかばったことに気づく奴はまずいないだろうが、刹那辺りは怪しい。びみょーに笑みが深くなってやがるし。

　「あ、シギ。いたんだ」

　にこやかにたった今気が付いたと言ってくれる刹那。･･･やっぱこいつ酷え。

　若干口元をヒクつかせていると、他の奴が反応した。

　「え？シギくん知り合いなの？」

　淡い金髪をポニーテールにした、くの一連中のリーダー格、山中いの。こちらも原作同様サスケ一筋に進軍中。

　「あー、まあ一応な。つっても５日前に知り合ったばかりだ。大したこた知らねー。･･･で、二人の得意なもんは？」

　長く話してるとボロが出そうなので、刹那に早く答えろと目で訴える。

　「んー･･･何が得意かな？」
　「刹那くんはすっごく計算が早いんだよ！」

　ウキウキと表現したくなる笑顔で、隣のナズナとやらが答えた。

　「だから商隊でもお金の計算任されたりしてたの！」
　「いや、それ違うから。任されてたんじゃなくてちょっとチェック入れてただけ」
　「頭が良くてね、何でもいっしゅんで覚えちゃうんだ！」
　「買い被りすぎだって」
　「それに忍じゅ――」

　と、言いかけたところで、突然ナズナの身体が傾いた。何だ？と皆が疑問に思うのも僅か。とっさに刹那がその身体を支える。

　「ナズナ、ナズナ？･･････いつもの貧血かな。先生、編入早々悪いんですけど、保健室に連れて行ってもいいですか？」
　「え？あ、ああ･･･それなら、仕方ないな。早く戻ってくるんだぞ？」
　「はい。聞きたいことがあったら、休み時間に聞いてね？」

　途中からクラスメイトへと言葉を向け、刹那は笑顔のままナズナを背負い教室から出ていった。

　ざわざわと、ざわめくクラス。それも当然だ。編入生というだけで珍しいのに、ホームルーム終わる前に保健室行きとか、どんだけレア？

　･･････つーかよ･･･

　ナズナが倒れる直前、刹那の手が霞んだように見えたんだが･･･

　･････････気のせい･･･じゃないよな？

　あいつ、どこまで外道なんだ･･････？





　まったくナズナは･･･朝しっかり言い含めといたのに。

　『僕のことを聞かれても、ぺらぺら喋っちゃダメだよ？特に忍術とか、僕の能力に関しては』
　『えぇ～！？それじゃ「刹那くん自慢」できないよ！』
　『･･･あのね、ナズナは何のために学校に行くの？僕を困らせるため？』
　『そ、そんなことないっ！』
　『それじゃ、聞かれても黙っててよ？僕が困るから』
　『はーい･･････』

　――という具合に。･･･あまり意味はなかったみたいだけど、ナズナに血継限界のことは教えてないから、最悪の事態は避けられるかな。

　さて保健室の場所だけど･･･うん、この角を曲がった先だ。この間見学した時記憶しといたから、迷うはずもない。

　コンコン、とノックして。

　「誰かいますかー？」
　「あ、はい！ちょっと待ってくださー」

　い、という言葉は、直後響いたドガターン！！って騒音に掻き消された。･･････いや、最後まで言えたかも分かんないけど。

　というか、この声は･･･

　「アイタタタ･･････はい！お待たせしましたどうぞ･･･こちら･･････へ･･･」

　ドアが開けられこちらを視認した途端どんどんと尻すぼみに小さくなる声。

　その、声の主に、僕はニッコリ笑って言ってやった。

　「ミミ先生ってすっごくドジなんですね」
　「せ、せ、刹那くん～っ！？何でここに！？」
　「編入の話を持ってきた人がそれを言いますか･･････ああ、分かりました。頭が緩いんですね。そうと気づかずすいませんでした」
　「はぅ･･･このブラックさ･･････間違いなく刹那くんだ･･････」

　何やらくずおれるミミナをほたって、刹那は保健室に入る。他に人はいないようだ。

　「へぇ･･･ミミ先生って保険医だったんですね」
　「い、一応これでも医療忍者なのよ･･･？」
　「だったら職務を全うしてください。はい、患者」
　「へ･･････？ってもう１人いたぁ！？」

　今ごろ僕の背にいたナズナに気づくミミナ保健教諭。･･････この人、本当に忍者か？

　「何故か・・・、いきなり気を失ったんです。貧血だとは思うんですが･･･」
　「えっと、どれどれ？･･････うん。貧血･･･じゃない気がするけど、この子貧血持ち？」
　「･･･違ったはずです」
　「ん～？じゃあ何だろう？特にこれといった異常は見つからないし･･････」
　「とりあえず、ナズナはミミ先生に任せますね。僕はこれから授業なので」
　「はいは～い！しっかり任されましたよ！大船に乗ったつもりで――」
　「実は大穴が空いてたんですね？期待せずに教室に戻ります」
　「･･･せ、刹那くん、友達少ないでしょ！？」
　「百人規模でいますが何か？」

　部下だと千人規模でいるが。･･･どちらにせよ新羅専用だけど。

　「･･････何でもない。グスン･･･」

　･･･このぐらいで止めておこう。下手に刺激して業務（ナズナの看病）に差し障りが出たらマズいし。

　まあ、ナズナに何の異常もないことは、僕が一番よく分かってるけどね。

　さておき。僕はそろそろ１限が始まるだろう教室へと足を向けた。･･････うーん。原作キャラにはどう関わっていくべきかなぁ･･･？






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･･･木の葉のアカデミーって謎が多いんですよね。ナルトの留年しかり入学卒業の時期ズレしかり。後は飛び級とか人数とか。なのでその辺りは深くつっこまず、学年別に１クラスずつ存在するということにしました。男女で別れる授業があったりはするでしょうが。

ニッコウさん、･･･はい、引っかかりました。あれで気づかれたのか～、て感心してたんですがオイ！みたいな。一楽はいずれ是非とも行かせてみたいですね。

波洵さん、超新星ですか。そこまでですか。ありがとうございます！いやはや、こんな風に喜んでいただけるとゆめうつつも嬉しい限りですよ！

野鳥さん、そうは言いますが別れのシーンは要ると思うのですよ。アゲハはいいですけど、刹那の本体的に。

柳太郎さん、ご指摘ありがとうございます。早速削っておきます。その辺りのことは詳しくないので、またこういった指摘がいただければ幸いです。


というわけで始まった学園編！･･･でも自己紹介って妙に書きにくいんですよね。少々更新が遅くなるかもです。そこでたった今思いついたのが、うちは編と学園編で完全に分けてしまおうか～、という物。交互に書いていったりとかもできるし･･･未定ですが。それでは皆さん、またいずれお会いしましょう。