皆さんはじめまして。

ここのサイトの作品を読んで、自分も何か書いてみたいと思い投稿しました。

処女作品というかSSすら書いた事のない上、文才もまるっきしゼロの作者ですので、

文章がおかしい所、未熟な所が多々あると思いますがその時はご指摘、ご指導お願いします。

匍匐前進の遅さですが文章を書けるようになっていけたらと思います。


一応この作品の概要を

この作品は『うしおととら』と『マブラヴオルタ』のクロス作品です。

せっかく何か書こうと思ったわけですので珍しい作品を書きたいと思いました。

コンセプトは『クロスキャラが生身でBETAをフルボッコする』です。

作者はBETA嫌いなんで。

そんなわけでクロスキャラは戦術機に乗りません。己の五体のみで戦ってもらいます。まぁ乗り物として乗るくらいならあるかも知れませんが。




では以下注意点

・　主人公最強の「オレTUEEEE！！」

・　主人公には作者が「うしおととら」を読んでの「これぐらいできんじゃね？」という過大解釈、独自解釈、妄想のオリ追加設定あり

・　ご都合主義の展開

・　ご都合主義に合わせて主人公の性格も少し、いやかなり違和感あるかもしれません

・　マブラヴのネタバレあり

・　約１名壊れキャラあり。


以上の事をご了承ください。

原作の武がかわいそうだったんでハッピーエンドを目指したいと思っています。

またマブラヴはプレイしたのですがその言語が難しく、まちがった風に解釈してるかもしれません。

ではご意見感想お待ちしています。


3/15　初投稿

3/15　第弐話　タイトル修正しました。

3/16　第壱話、第弐話　誤字修正しました。

3/19　第四話　一部修正しました。

3/26　第壱話　あとがき削除しました。

3/27　第伍話　誤字修正しました。

4/4　第六話　武との会話を追加修正しました。

4/5　チラシの裏より移動

5/1　第九話修正しました。

5/12 Metamorophose→Metamorphose

8/6　拾五話加筆修正

9/17　弐拾話修正

第壱話　狂った世界への来訪者




　2002年1月2日、桜並木の坂で英雄である白銀武は消えようとしていた。

　人類の命運をかけた『桜花作戦』は多くの犠牲を払いながらも人類の勝利で終わった。

　オリジナルハイヴの撃破により10年以内に滅亡していたとされる人類が30年間は生存できる。

　世界中で人類の勝利を祝う歓声が聞こえる気がした。

　しかし、今回の立役者である白銀武の心は晴れない。

　彼にとって大切な仲間、そして最愛の恋人……。１つの勝利を得るために失うものがあまりにも多すぎた。

　いや、今回の桜花作戦だけでなく３ヶ月にも満たない間に彼は知人の多くの死を目の当たりにしてしまった。

　……もっともこれは武だけに言える事ではないが。

「……あんたは、あんた達は間違いなく『この世界』を救ったのよ」

　師である夕呼の言葉を聞き武は少し微笑む。

　彼女の言う事は間違いではない。

　……だが、どうしても諦められない。諦めきれない。

　死んだ戦友達に対して泣き叫ぶのは冒涜だ。笑って自慢するのが最高の供養になる。

　この世界でそう学んだもののポッカリ空いた心の穴は満たされる事なく、冬の冷たい風が彼の心を吹き抜けていく。

　……自分の戦いは終わった。

　もし許されるなら彼女達にも生きていてほしいと思う。

　だが、自分１人ではどう足掻いたところで彼女ら全員を生かすことなんて出来ないだろう。

　だから、これが最高の形のハッピーエンド……。

　白銀武は自分にそう言い聞かせる。

　光に包まれ消えていく自身の視界から夕呼と霞の姿を見つめながら……。

「……またね」

「……ああ、またな」

　小さな目の前の少女、社霞の言葉に武はまた再会の気持ちを込めて別れの言葉を告げる。



（……もし自分以外に誰か強い味方がいたならあいつらは助かったのかな？　だとしたら誰でもいい、たとえ神でも悪魔でもなんでもいいから、こことは違う世界であいつらを助けてやってくれ）

　結局最後までこんなガキ臭い考えを抱く自分に苦笑しながら白銀武はこの世界から消えた……。









◆








　白銀武の世界とまったく異なる並行世界……。

　日本の領海上においてBETAとはまた異なった存在と人類の存亡をかけた決戦が行われいた。

　日本に住む人間だけでなく、人であらざる妖、過去に命を散らしていった冥界からの魂達、それら全てが一致団結をし決戦にのぞんでいた。

　その日本中の存在の思いを背にするのは1人の槍をもった少年『蒼月潮』と金色の獣『とら』――。

　それら全てと対峙するは九本の尾を持つ白銀の獣――

　数の比率だけで言うと１対1000万以上の開きがあるものの、戦況はまったくの五分。

　いや、始めの内はその１体の方が、他の1000万の数を圧倒していた。

　その存在、世界がまだ形の定まらぬ『気』であった時、下にたまった濁った邪な『気』から生まれたもの、名を『白面の者』。

　だがその最強の存在である白面の者も徐々に押され始める。

　潮ととらは光り輝く太陽と共に戦う。

　闇に生れ落ちた白面から見るとそれは何と美しく見えることか……。何とまぶしく見えることか……。

『おのれ！　おのれ――！　殺してやる！　殺してやるぞ――！』

　激しい憎悪の言葉を白面は吐く。

　それは目の前の槍の少年、金色の獣だけに対するものではなく自分以外すべてのものに向けられていた。

　陽の光の下に生を謳歌する他のものに対して、何故自分だけ陰に、闇に生まれたのか？

　自分以外全ての存在の日陰を歩む宿命をもった白面は怨み、憎む！

『獣の槍イィーー！　シャガクシャアーー！！　死ねえー！！』

　憎しみと共に白面は全てを焼き尽くさんと業火を吐き出す。

　しかしその業火をもってしても２人を焼き尽くすことは出来なかった。



「バカが、今さらおめえ、わしの盾ンなって……」

　白面の業火を背に受ける自身をかばった潮を見てとらは叫ぶ。

　獣の槍に魂を喰われ、獣になりかけている潮の体が焼けただれ炭と化していく。

「オレだって……　おまえになるんだ……　こんなの何でもねえ……　なんでもねえよ！」

　涙を流しながら潮は叫ぶ！

　潮は理解している。

　相棒のとらとの別れの時が近づいてきている事を。

　他でもない自分の手にしている獣の槍がとらの体に喰い込んでいるのだから！

『――そうだ……　今までみたいに……』


　潮は腕に力を込める。


『そうだ……　行こうぜ、とら』
　

　獣の槍はとらを貫き……　


　渾身の一撃が……


　白面の頭蓋を……


　粉砕した――！！






「ギエエエ～～～～ばかな……。　我は不死のはず、我は無敵のはず。我を憎むお前のある限り……。　シャガクシャアア！！」

「あいにくだったなァ……。　どういうワケだかわしはもう、お前を憎んでねえんだよ。憎しみは、なんにも実らせねえ」

　そう言うとらの背には２人の人影が優しく見守っている姿が見える。

　かつて彼が人間だった頃、殺伐としていた彼の人生において唯一の太陽だった存在が……。

「かわいそうだぜ、白面！！」

　ほどばしる雷撃が白面の体を駆け巡り内側から破壊していく。



『誰か……　名づけよ、我が名を……　断末魔の叫びからでも、哀惜の慟哭からでもなく、静かなる言葉で……　誰か、我が名を呼んでくれ……　我が名は白面にあらじ……　我が――呼ばれたき名は……』

　頭から全身に亀裂がはしり散り逝くその様は、まるで巨大なシャンデリアが砕け散っていくように美しかった。





「白面は……　赤ちゃんになりたかったのかな……」

　この最終決戦において唯一変化しなかった最後９本目の尾が砕け散る時、赤子が母親に抱かれて眠る幻を見たような気がした潮は呟く。

「わかんねえ……。だが……、いい散り様だったな……。　どうやらわしも、そろそろらしい……」

「オレも……　獣になっちまうんだ……　お互い……様だよな……」

「くくっ、笑わせんな。獣は涙をながさねえ。おめえなんざ……わしにゃなれねえよ」

「バカヤロウ、とらァ、まだ死ぬんじゃねえ。まだオレを喰ってねえだろうがよぉ」

　光に包まれ消えていくとらの姿に潮はポロポロと涙を流す。

　彼の脳裏にこの１年、とらとの記憶が蘇る。

　別れるとわかっていても思わざるおえない。

　まだ離れたくないと……。

　泣き叫ぶ潮の姿を見てとらは口の端を上げる。

「もう……　喰ったさ」

　そういうとらは満足気な笑みを浮かべている。

　潮と一緒にいた時間でとらは沢山の事を知らず知らずの内に吸収していた。

「ハラァ……　いっぱいだ」

　光りの塊が天に昇り――　消えた。













＜白銀　武＞

「……ここは？」

　気がついたら自分の部屋とは違う天井、というより場所……。

　暗くジメジメした洞窟のような場所……。

　どこだ？　ここは？　何となく見た覚えのある場所だ……。

　オレは確かBETAのいる世界で自分の役目を終えて元の世界にもどって来たはず……。

　って待て！！　なんでオレはそんな事を知っているんだ？

　確か夕呼先生の話ではオレが元の世界に戻った時にはBETAがいた世界での記憶がなくなっているはず。

　BETAがいた世界の記憶があるのはおかしい。

「タケルちゃん！！」

　突然かけられる声、しかしオレはその声の人物を知っている。

オレを『タケルちゃん』と呼ぶ人物は１人しかいない。

「……純…………夏……？」

「大丈夫タケルちゃん？　急に頭を抑えて倒れたからびっくりしちゃったよ」

　赤い髪に黄色いリボン……。

　目の前にいるのは間違いない！　あの純夏だ！

　こぼれ落ちそうになる涙を必死にこらえて、オレは純夏を抱きしめる。

「ちょ、ちょっとタケルちゃん！？」

　いきなり抱きつかれて純夏は顔を真っ赤にして狼狽する。

　おそらく今回オレはまたループしたのだろう。

　状況から言ってそれしかありえない。

　夕呼先生は前回のアレで最後だと言っていたが、あくまで仮説に過ぎない。

　間違うことだってあるだろう。

　BETAのいる世界では純夏だけは救いようがなかった……。

　オレがループするころにはすでに脳と脊髄だけの存在になっているのだから。

　でも、今回は純夏が目の前にいる。今度こそ助けてみせる……。

　……ちょっと待て？

　純夏が生きている？　おそらくBETAがいるであろうこの世界で？
　
「あづ！！」

　急にくる突き刺さるような頭痛！

　これは……　この記憶は……。

　この世界のシロガネタケルの記憶？

「純夏！　オレは……　オレ達は……」

「う、うん……。　BETAが九州から上陸してこの横浜まで進行してきて……。わたし達BETAに捕まっちゃって……」

　……やっぱり！！

　やっぱりそうか……この薄暗い空間。

　見覚えがあるわけだ。ここは横浜ハイヴ……。

　BETAの巣窟じゃないか！



「大丈夫……大丈夫だ！　純夏！　オレが絶対お前を守るから……　だから安心しろ」

「うん……」

　不安な表情を浮かべる純夏に声をかける。

　すると純夏は安心したように笑みを浮かべる。

　あぁ、本当に前の世界の00ユニットになってしまった純夏の言った通りだったんだな。

　前の純夏は言っていた。

　どんなに不安でもタケルちゃんがそばにいてくれたから安心していられたと……。



　……だがどうする？

　はっきり言って状況は最悪だ。

　冷静に周りを見回してみるとオレ達以外にも100人ぐらいの人達が捕まっている。

　純夏は最後にBETAに連れてかれるという話だったからまだ時間はあるはず。

　だが……それでも無理だ。

　――素手でBETAに挑んでみる？

　――純夏と一緒に逃げ出してみる？

　――誰かが助けてくれるまで待ち続ける？

　無理だ！　無理だ！　全部ダメだ！！

　クソっ！　いったいどうすりゃいんだよ！

　確かに前回消える直前にみんなが助かってほしい世界があってほしいと望んださ！

　でもだからって今回のループは酷すぎる。

　ループした先が死ぬ一歩手前っていったいどんな状況だよ！？

　ふざけやがって！　神様！　オレがみんなに助かってほしいと望んだのがそんなにいけないことなんですか？

　みんな助かってほしいというのは彼女らの死への冒涜だから、これがその罰ってわけですか？

　考えれば考えるほど絶望的な状況に腹が立ってくる。



「タケルちゃん……」

　純夏がオレを泣きそうな顔で見上げる。

　大丈夫……絶対なんとかするから。

　だが……　クソ！　考えがまとまらない！

　このまま純夏が解体されるまで待つしかないのか？

　そんなことはない！　何か……　何か方法があるはずだ……！

「……この…………げん……」

　くっ！　さっきから色々と考えてみるもののそのどれもが不可能な事ばかりだ。

「……おい！　そこの人間！！」

　もっと冷静になれ。

自分にはループによる本来知りえない情報を持っている。

　それを利用すれば……。

「おい！！　さっきから呼んでいる！！」

　耳元で聞こえる声はオレを呼んでいるものだと理解し、オレは顔を上げる。

「まったく……　この我を無視するとはな」

　霞？　いや違う目の前にいるのは見知らぬ綺麗な女性だった。

　霞と同じ銀色の髪に銀色の瞳に黒い洋服……。

　全体の色合いから一瞬あの霞を想像してしまったがまったく違った。

　霞の銀色の瞳は純粋無垢、真っ白な雪のような印象を思わせる。

　だが目の前の女性はそれとはまったく違う。

　彼女の銀色の瞳、あれは冷たい死を連想させる極寒の闇のような印象を与える。

「う、うあ……」

　何なんだ？　この人は？

　正直怖い。

　今までBETAとの戦いを潜り抜けた自分の勘が教えてくれるのか、目の前の女性は人間とは思えない別の何かを思わせる。



「フム」

　女性はオレに顔を近づけ何かを確認するように見つめてくる。

　ニヤッと浮かべる笑みは女狐と呼ばれる夕呼先生と同種のもの……いや女狐そのものだ。

「なるほど……。貴様が我をここに呼び寄せた人間か」

「ちょ、ちょっと！　タケルちゃんに一体なんの用なの？」

「……いや何、我を呼んだ人間の存在を確認しただけだ。　貴様が我を呼んだ人間であろう？　みんなを助けてほしいと」

「あ、あんたは一体……」

　オレが呼んだ？　そういえば前回消える時に誰でもいいからみんなを助けてほしいと願ったが……。




「我か？　我は……　『白面の者』」





――白銀と白銀の獣が今ここに邂逅を果たした……。

――歴史の歯車が大きく狂い始める……。

第弐話　白銀と異世界の獣





＜白面＞

獣の槍の少年―――蒼月　潮

我を生み出した人間―――シャガクシャ

二人に破れ、我の意識は虚空を漂う。

結局我は太陽の下で生きる事はできない宿命だったか……。

最後のあの戦いで見せつけられた人間、化け物たちの強さは我の想像をはるかに超えていた。

我の意識が消えていく……　闇の中に……。



（……し……に誰か強い味…………たら誰でも……んでもいいから、ここと…………いつらを助けてやってくれ）

　……ん？

　何か人の声が聞こえたような気がしたが……。

（………………こことは違う世界であいつらを助けてやってくれ）



　いや、聞き違いではない。

　これは助けを求める声、しかしよりによって我に助けを求めるとは……。

　しかしこのまま消えるよりかは、この声に従うのも悪くはないのかもしれない。

　我はその声を頼りに意識を向けていく。

　暗闇の中その声だけが松明のように我を導いていき、やがて視界が光りに包まれていった。









「ここは……」

　声を頼りにたどりつき、気がついたらそこは穴倉の中だった。

　いや、穴倉というより牢屋といった方が良いか。

　まわりの壁は自然に出来たそれではなく、人口的につくられた物を感じさせる。

　広さはおよそ４００平方メートルといったところか？

　周りを見渡してみるとおよそ１００名のほどの人間がしゃがみ込んでいる。

　どの人間も目に光がなく絶望に打ちひしがれている。

　フム、これはよほど危険なところなのかも知れぬな。

　周りの人間の服装から我が滅んだあの世界とそう時代的には大差ないだろう。

　そしてあの時代の人間はこんな洞窟のようなものは作っていなかったハズ。

　ということは恐らくここは化け物の巣なのであろう。

　そう思案しながら、我は自分の体を確かめる。

　見たところ今、我の体は人間に変化しているようだ。

　さすがにもとの姿でいきなり現れたら周りの人間も気付いているだろう。

　自分の両手を握ったり開いたりしてみる。

　……力の方はあの槍の少年との戦い時とまるで変わらないな。

　体の方も今は人間の姿だがその気になれば元の姿に戻れそうだ。



「……ん？　これは？」

　思わず我は声を漏らす。

　ここに来て初めて我は今までと違うところに気付く。

　自身の中から感じる陰の気……　闇の力が消えているのだ。

　変わりにあるのは陽の気……　まさか違う世界に来たことで生まれ変わったというのか？



　自身の体をキョロキョロ見ながら確認する。

　やはり間違いない。

　我の戦闘能力やその他のスキルに変化はないようだが、根本的な性質が変わっている。

　その証拠か、人間や他の生き物に対する憎悪による破壊衝動が消えている。



「……クッ！」

　自然に笑みがこぼれる。

　何ということか……　前の世界ではあれほど望んでいても手に入らなかった太陽の下で生きていける資格。

　それがいきなり手元に転がり込んでくるとは。

　これはきっかけをくれたあの声の願いを聞いてやらねばなるまいな。



「タケルちゃん……」

　突如聞こえる人間の女の声。

　見るとそこには頭を抱えている少年と、それを心配そうに見つめる少女。

「あの少年は……」

　何となく気になる。

　もしやあの少年が我をこの世界に呼び寄せた存在なのではないか？

　寄り添うように座っている２人に近づいていく。

「……おい、そこの人間」

　しゃみこんでいる少年に声を掛ける。

　しかし返事が返ってこない。

　なにやら思考に没頭しているようだ……。

　ムカ！　この我を無視するとは。

　機嫌良いから許すものの普段なら……っとイカンイカン。

　我はもう陰の存在ではないのであったな。

　存在の形は違ってもそう簡単には考え方は変わらないということか。

「おい！！　さっきから呼んでいる！！」

　我が大声を上げて初めて少年はこちらを見る。

「まったく……　この我を無視するとはな」

　そうぼやき我は少年に顔を近づける。

　少年は何やら脅えた表情でこちらを見つめてくる。

　……せっかく生まれ変わったというのに初対面で脅えられるとはな。

　今の我はそんなに醜い姿はしていないはずなんだが。

　我は自分の眷属である婢妖を少年の頭に１匹滑り込ませる。

　もちろん婢妖の姿は普通の人間には見えないようにしてだ。

　別にこの少年の精神を破壊するのが目的なのではなく、ただ記憶を軽く覗くだけで何の問題もない。

「フム」

　なるほどやはりこの少年が我を呼んだ者のようだな。

　それにしてもBETAか……。

　てっきり化け物の巣窟と思っていたが……まぁある意味間違いではないが地球外生命体の巣だとは。

そしてこの世界では我のような妖怪は存在しないようだな。

　少年の名前は白銀武、もう片方の少女は鑑純夏か……。

「ちょっと！　タケルちゃんに一体なんの用なの？」

「……いや何、我を呼んだ人間の存在を確認しただけだ。貴様が我を呼んだ人間であろう？　みんなを助けてほしいと」

「あ、あんたは一体……」

　我の言葉に身の覚えがあるのか白銀は狼狽しながらも気を落ち着かせているようだ。

「我か？　我は……　『白面の者』」








＜白銀　武＞

「白面の者？」

　何とも変わった名前だな……。いやって言うか名前なのか？　それ？

　そう名乗った目の前の女性は、何とも言えない表情を浮かべる。

「……まぁ、今我を表す名前はそれ以外にないのでな」

　そういう彼女……。その表情を見ると先程恐がってしまったのが申し訳なく思ってしまう。

「あんたはオレの事を知っているのか」

「あぁ因果導体によるループ、BETAのいない世界、だがそれより貴様の仲間を助けたい……　であろう？」

　なっ！！　彼女の言葉は端的であるがオレの事を正に示しているものであった。

「ちょ、ちょっとタケルちゃん！　この人のこと知ってるの？」

「い、いや知らないけど……」

「じゃあ、何でこの人はタケルちゃんの事知ってるのさ？」

　置いてきぼりにして白面さん（と言えばいいのか？）と話していたのが気に入らなかったのか、純夏が割って入る。

「落ち着け純夏。　もしかしたら助かるかもしれないぞ」

　そう、目の前の白面さんはオレの声を聞いて助けに来てくれたと言った。彼女が誰だか知らないがもしかしたら助かるかもしれない。

　今までの……オレが経験してきたBETAのいた世界ではこんな事はなかったはずだ。

　つまり彼女こそ今回この狂った世界でのイレギュラーの可能性が高い！

「え！　ほ、本当！？　わたし達助かるの？」

「あ、あぁ……。　ですよね白面さん？」

　い、いかんつい勢いで助かるかもしれないといってしまったが、白面さんがどうやって助けてくれるのか分からないんだよな……。

　見たところ普通の人間と変わらないし……。

　BETAに勝てるとは思えない。

「ウム。まぁ助けてやるのは構わないのだが、白銀武と言ったか？　助けてやるかわりに１つ頼みを聞いてもらっても良いか？」

「な、何です？　オレにできる事でしたら何でも言ってください！」

　あっさりと助けてくれるといったこの人に希望が持てる。

　こんな最悪の状況から助けてもらえるのだったら何でもする。

「次に会う時に名前を……　付けてもらえぬか？　我が呼ばれたき名は白面の者にあらじ」

　名前？　それだけで良いのか？

　だったらお安い御用だ。

「わかりました！　ちゃんと考えておきます」

「ウム期待しているぞ。　良き名を頼む」

　そう言った白面さんの表情は彼女が初めて見せるやわらかい笑顔だった……。

『…………あやかし』

　白面さんのその言葉を聞いた瞬間オレの視界は真っ黒に覆われ、そのまま意識は闇に沈んだ。









＜白面＞

『…………あやかし』

　その言葉と同時に我は我が分身である『あやかし』を出しこの穴にいた人間全てを白銀武と共に飲み込ませる。

「あやかしよ。彼らを安全な所まで運んでやれ。……それと彼らを喰らってはならぬぞ」

　そう言って我は体からもう１本尾を出し地面に突き刺す。

　穴倉に響く轟音。

　地面に大穴が開き壁には亀裂、天井からはパラパラと破片が落ちてくる。

　その穴に「あやかし」は飛び込む。

　そのまま地面を掘り進んで海にでれば逃げ切れるだろう。

　穴を突き進むよりかは、自分で穴を掘り進んだ方がBETAに遭遇する可能性ははるかに低い。
　
「念のためもう１体つけるか……『シュムナ』」

　あやかしの体は堅い上に油で滑る。攻撃を受けてもやられんだろうし、そもそも地面を掘り進む速度を考えてもそう簡単に追いつけるとも思えないが、シュムナをあやかしの周りに纏わせる。

　これでBETAが追いついてもシュムナに溶かして喰わせれば問題あるまい。

　霧の妖怪であるシュムナを倒せるBETAは白銀武の記憶を探った限りでは存在しない。




　今の轟音を聞きつけてか深い暗闇が支配する穴の奥底よりBETAが近づいて来るのを感じる。

こちらに迫り来る第1の軍勢の数はおよそ2万と言ったところか……。

　メキメキと軋みを上げながら我の体が徐々に人間のそれでなく、元の姿に戻っていく

　クク……。　哀しいな弱き者達よ……。　その程度の数で我に挑むとは。

　やつらが滑稽で思わず笑みがこぼれる。



『我は白面！！　その名のもとに、全て滅ぶ可し！！』

第参話　「Metamorphose」VS「BETA」



『我は白面！！　その名のもとに、全て滅ぶ可し！！』

　
　暗闇の中にうごめく地虫が群れを成しこちらにやってくる。

　異世界の最強の妖怪と地球外起源種BETAが初めて合間見える。

　BETAの大きさは人間の2倍から10倍くらいの様々な奴らで2万近くの群れを成しているようだ。

　そう言えばタケルという少年の記憶によるとBETAには大型のモノから小型のモノまでいるのだったと白面は思い出す。

　もっとも白面は詳しく全部の記憶を覗いたわけではなかったので、それぞれの種類までは理解していないのだが。

　いきなり戦闘開始かと予測されたが、BETAは予想外に動きを止める。

　この星で人間を始めとする動植物を蹂躙してきたBETAだが、白面のような妖怪を見るのは初めてなのである。

　妖怪と生き物は異なる存在。BETAからすれば、地球上の未確認種と遭遇したといった所か。

　ならば開戦の挨拶は自らしてくれると、白面は1本の尾の先端をBETAどもに向け、白と赤の群れに突き刺す！

　白面の尾は数十体の小型のBETAを難なくを貫いていったが、表面が岩石みたいになっているやつは中々に硬い。

　3体ほど貫いたがそこで白面の尾を押しとどめた。


『――クッ！！』

　……だがそれならそれで構うものかと白い顔に笑みを浮かべ、白面は更に力を込める。

　白面の尾は巨岩のような奴ごと後ろの奴らと一緒に一気に押し込む！

　BETAはそのまま雪崩のように崩れ、そのまま横坑に沿って、突き当たりの壁に数百体ごと激突する。

『……これでわかったであろう？　我が貴様らの敵であると？　もっと近づいて来い。遊んでやるゆえ』








　白面の攻撃に反応しBETAは一気に襲い掛かってくる。

　白面はそれに対して先程使った『あやかし』と『シュムナ』以外の7本の尾にて向かい打たなければならない。

　ちぃ、と内心舌打ちする。

　白面にとってここの通路は狭過ぎる。

　直径が30mくらいしかないこの場所では白面は尾を完全に活用する事ができない。

　白面の尾の長さは平常は100mほど、伸縮自在でその気になれば数十kmまで伸ばすことができる。

　だがこの通路だとさすがに尾を『薙ぎ払う』という動作が封じられ必然的に『突く』という動作だけに限られてしまう。

　尾を薙ぎ払うことができれば文字通りゴミを払うように一掃できるというのに、突くという攻撃ではいかんせん効率が悪い。

　しかしそれはBETAにしても同じ事、小型の奴らはともかく白面と同じくらいの大きさのものは、その図体ゆえ最大速度でこちらに突撃をかけることが出来ないようである。


『……消え失せるが良い！』

　20合めの突きを放つ！白面の攻撃は既に2000体近くBETAを屠たが、それでも数が多すぎるためどうしても打ちもらしが出て来る。

　赤い6本の手足の奴らはこの穴の中では機動に有利なのか、白面の攻撃の隙間を縫ってくる！

　赤い奴らは数十体と纏わりついて、口を開き白銀の獣の体に……その歯を……突き立てた！









◆









『……くっくっく　終わりか？　地球外の妖怪よ？』

　白面に食い込む顎の力は本来かなりのもの、この世界の戦術機と呼ばれる兵器の装甲ぐらいは噛み切れる。

　実際戦場で一番多くの衛士を食い殺しているのがこのBETA『戦車級』である。

　……だが、それでも白面の者は通用していない！

『愚か者め！　その程度の力でいくら噛まれようとも……。何の痛痒も感じぬわ！！』

　白面は体に纏わり付いたBETAごと飛び上がり、壁に、天井に体当たりする。

　つぶれた果物のように中身をぶちまけ、独特の金属臭のする体液がこびりつく。

『くっくっく。勝てると思ったか？　多くの仲間がいるから……、勝てるとでも思ったのかよ！！　この白面の者に！！』

　そう言い放ち白面は2本の尾をBETAの群れに突っ込ませる。

　先程と同じくこれでは数百体しか屠れないだろう……。

　だが2本の尾は次第にその形を変え嵐と雷の尾と、刃の尾に変化する！

　2本の尾が螺旋のように回転し削岩機のようにBETA どもをミンチにしていく。

　そして嵐と雷による放電の力が、刃の尾で掻きまわされるBETAどもに蓄積され、行き場を失った力は……大爆発を起こす！

　凄まじいまでの爆音――！

　狭い通路は不利にもなるが、使いようによっては有利になる。

　逃げ場のないBETAは今の攻撃で殆どがその生命活動を終えていた……。

『……ほう、今の一撃を受けてもまだ我に向かってくるか』

　そう、生き残った何十体かのBETAは体に傷を負いながらもまるで何事もなかったかのように向かってくる。

　サソリのような形をしたヤツはその腕を振りかぶり白面を殴りつける。

　避けれる攻撃だが白面はあえてその攻撃を受ける。

　その無様な姿に思わず笑わずにはいられない。

『愉快だなァ！　本当に愉快だ！　塵芥に等しいお前らから受ける痛みもまた心地良い！　故にゴミどもよ、今少し我を楽しませよ！！』

　そういって笑みを浮かべる口元に灼熱の炎がともり、その力を一気に解放する！

　巨大な炎がうねりを上げ目の前のBETAどもを痕跡も残らぬほど焼き尽くす。

『……ム、少しやりすぎたか？』

　BETAどもが消し炭になった臭いの立ち込める通路を見て白面は呟く。











◆









　最初の戦闘が終わってから1時間が経過した。

　白面は目指す場所もなく、この巣に住まうBETAどもを殺すためだけに歩き続けたところ、ちょうど上手い具合に半径300mほどの広間があったのでそこで待機し、勝手にこっちに向かってくるBETAどもを向かい打っていた。

　最初は不利かと思っていた地の利だったが、はっきり言って完全に地の利は白面にあった。

　何せBETAは飛ばないのだ。

　200mほど飛び上がり空中から尾を振っているだけでBETA共を一方的に嬲り殺していく事が出来る。

　それに加えてこの巣の構造……。

　歩き回って分かったが例えるならば巨大な蟻の巣のような形をしていた。

　そのような所で直径10km近い島をも吹き飛ばす火炎を吐き出すとどうなるか……？

　炎は一瞬で通路を通って巣の大部分を覆い尽くしBETAを焼き払う事ができる。

　先の初戦で吐き出した炎はどうやらこの巣の内部の3分の1近くのBETAを焼き尽くしてしまったようだ。

　この広間で空中から向かい打ち、白面のいる高さまで奴らが積み上がってきたら業火で焼き尽くす……。

　これだけの作業でここにいるBETAどもを一掃出来るだろう。

　できるであろうが…………。

『……つまらぬ』

　白面は不満の声を漏らす。

　そう白面にとってBETA共の相手ははっきり言ってつまらなかった。

　なぜならBETAは白面という存在に対して恐怖と言う物を感じていないのだ。

　最初はこれだけの戦力差がありながらも向かってくるので、勇敢だと白面は思っていた。

　が、どうやらそうでないらしい。

　まるで機械のようにただ物量を生かして突っ込んでくるのだ。

『さすがは地球外の妖怪と言った所か……』

　すでに数えるのもバカらしくなるほどのBETAを自身の尾で薙ぎ払いながら呟く。

『これはもう少しあのタケルという少年からBETAの記憶を探った方が良かったか？』

　まったく未知の相手に情報が不足している事に内心後悔する。

　まぁだからと言って自身の勝利は揺るがないだろうが。

　しかし、感情を読み取れる白面だから分かることなのだが、BETAは獣の槍のような器物というわけではなく、一応思考や感情といったものがあるようなのだ。

　同じ生き物でも植物や単細胞生物のような存在なら無理だが、BETAには恐怖を感じる素養は持っているようなのである。

『フム……。趣向を変えるか』

　下に蠢くBETAの群れを見下ろしながら白面は1本の尾をかざす。

　そこから大きさが30cm程度の蠢く肉塊が次々と飛び足してくる。

『BETA共よ……　貴様らは物量が自慢のようだな。ならば物量には物量、貴様らには100万体の婢妖をくれてやろう』

　黒い塊が一気に膨れ上がりBETA達に襲い掛かる！








『フム、なるほど』

　BETAに婢妖を取り付かせるという作戦は思ったより遥かに有効だった。

　何しろBETAは殆ど自我を持たないのだ。

　はっきり言ってそこらへんの小動物でもまだマシな抵抗を見せるだろうと白面は思う。

　乗っ取ったBETAの精神を掻き乱し、あるいはゆっくり自我を崩壊させ徹底的に精神的苦痛を味あわせてやる。



『―――オ？　少しは手ごたえがあるようだな』

　婢妖を操り白面はかすかな変化をBETAから感じ取る。

　急に精神を崩壊させるより、真綿で首を絞めるようにゆっくり精神を崩壊させてやるほうが効果的ではあるようだ……。



『では次はどうだ？　我が今まで味あわせてきた者たちの恐怖という感情そのものを植えつけてやる』

　BETAが恐怖を感じないのであれば、外から植えつけて改造してやればいい。

　そう思い白面は婢妖に更なる命令を下す。









◆









『……っ！！　クククこれだ……　この感情が欲しかったのだ』

　BETA共から感じる感情はまさしく恐怖のものだった。

　外付けの紛いものだがこれなら充分及第点だろう。

『……さぁ来い！　存分に楽しもうではないか！』

　白銀の獣は雄叫びを上げBETAどもに襲いかかる。




　襲いかかるものの……。

　白面は内心呆れる。

　BETAは恐怖を植えつけようが植えつけまいが行動はまったく変わらなかった。

　普通は恐怖を感じたら縮こまる物だが全くその気配がない。

　まぁBETAは地球外の生物なのだから地球の常識が通じないのは当たり前というわけかと自分を納得させた。
　




















―――しかし白面はこの時は知らなかったのだ。BETAは反応炉と呼ばれるところから情報をオリジナルハイヴに流し、その情報を一斉に世界中のBETAに広げるという事を―――！！

























―――そしてBETAは知らなかった……。白面が他者の恐怖を喰らい恐怖した相手の最大戦力を自身の力に変えるという事を―――！！












◆










『っ！！　……くっは……ぁあ！！』

　突如流れるこの膨大な感情に白面は呻き声を上げる！

　それは間違いなく恐怖の物だった。それが一辺に、文字通り世界中から一気に流れ込んできたのだ！！

『これは……？　BETAか？　地球上のBETAが我に恐怖しているのか？』

　不測の事態に白面は下に迫りくるBETAに攻撃するのも忘れ考えにふける。






『……クっ！　ククカカカカッカカカカカカカァアアーーーーー！！！！』

　上げるのは歓喜の奇声！！

『最高だ！　一気に力が吹き上がってくる！』

　今まで多くの人間や妖怪の恐怖を喰らってきた白面だったがここまで一気に力が増えた事はなかった！！

　メキメキと音を立て白面の体がより大きく、そして強くなっていくのが目に見えてわかる。

　白面は目の前にいるBETAどもに狂喜の眼を向ける。

　そのまま空中から地面へとゆっくりと降りていく。

『ククク……。もう地の利など生かす必要などないな。正面から思うがままにに蹂躙してくれる』

　今までの白面の力に地球上全てのBETAの戦闘力が追加されたのだ、今いる横浜のBETAなどもはや白面の相手にならない！

　この世界の人類はBETAの圧倒的物量によって苦しめられていた。

　だがこの白銀の獣にとってはその圧倒的物量こそが命取りとなるのだ！

　白面の者の狂喜の宴が……今この場で……開催されたのだった―――！！










あとがき

　パワーバランス崩壊決定！！

　初めて戦闘シーン書いてみましたがいかがでしたでしょうか？

　ちょっとご都合主義はいりましたが、白面とBETAの特性を考えるとこうなるかなと思いました。

　白面の者を召喚しようと思った理由、白面の他者の恐怖を吸収する能力って、物量が自慢のBETAにとって天敵じゃね？というのが理由だったりします。

第四話　明星作戦



　白面が横浜ハイヴに捕らえられた武達を救い出した日から半年がたった。

　実は武達はどのように助けられたのかはまるで覚えていなかった。

　気がついたら仙台湾の浜辺で気絶していたのだ。

　延べ100名近い人間が発見され、それがBETAに捕らえられて横浜ハイヴから逃げ出してきたという事実は日本だけでなく、世界中を震撼させた。

　それはそうだろう武達の証言からBETAは人間に興味を持ち研究を行っていた事がわかったのだから。

　横浜ハイヴからどのように脱出したのか軍の関係者に数ヶ月の間散々詰問されたが、知らないものは知らないのだからしょうがなかった。

　ただ、白面という女性が助けてくれたという事は、武と純夏のやり取りを見ていた他の生存者の証言からも一致している。

　だが当然、『白面』なんて変わった名前の人間がいるわけでもなく、彼女の存在が１人歩きしている状態になっている。

　曰く『白面』という言葉から彼女は『金毛白面尾九尾の妖狐』ではなかったとかそんな感じだ。

　……自分達の代わりに横浜ハイヴに１人残った白面の存在。

　純夏だけでなく、他の人達、武や純夏の親も彼女のおかげで助かった。

　恐らく彼女のたどる運命は、今までループで学んだ純夏と同じなのだろうと武は考える。

　それを思うと武は、いや武だけでなく純夏、他の生存者も感謝と同時に申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

　生存者は自分達の住処に彼女の位牌を置き毎日手を合わせている。

　……まぁ白面から見たら位牌なんて作るなと言いそうだが。









「白面さん今頃どうしているんだろうね」

　ここの所、武と純夏の話題はそればかりになっている。

　後から聞いた話だが、武だけでなく純夏も白面を見たとき恐いと思ったそうだ。

　命の恩人に対してそう思ってしまった事が悔やまれ、謝りたいと言っている。

　白面の位牌に手を合わせつつも純夏は彼女が生きているという願望を捨てていない。

　武にはその気持ちが痛いほどわかる。

　だがたった１人でBETAの巣窟であるハイヴに残って、生存している確率は恐らくゼロだろうと周りからも言われていた。

　いや、正確には生存はしているだろう。

　武の頭に浮かぶのは青白く光り輝くシリンダーに浮かぶ脳と脊髄……。

　ならばせめて彼女が欲してた名前を考えねばと武は思う。

　たとえ次に会う時彼女がどんな状態だったとしても……。







「純夏……」

「タケルちゃん？」

　武は手を純夏の頭に持っていき……。

「ていっ！」

　ピシっ！とデコビンを与えてやる。

「アイターッ！　い、いきなりなにするのさー！」

「純夏……。　オレ達にできることは彼女の死を少しでも無駄にしないため強くなり、BETAを倒せるような衛士になる事だ。じゃなきゃ白面さんが浮かばれないよ」

「うん……」

　武の言葉に純夏はシュンとなる。心なしか彼女のアホ毛も垂れ下がり気味だ。

　こんな台詞で純夏が納得できるなんて思わない。

　なぜなら自分もそうだったのだから……。

　故人の死を無駄にするなという台詞は、武も前回のループで嫌というほど学んだが、それは軍の中で言えることだ。

　こんな時代の人間であるとは言え、実戦を知らない純夏には酷な事であった。






◆








　武と純夏は今、仙台基地に滞在している。

　オルタネイティヴ4本拠地である横浜基地。そこに移設する前の本拠地がここ仙台基地であるというわけだった。

　横浜ハイヴから脱出して気付いた場所がこの基地の近くの仙台湾の浜辺だったおかげか、武達はすぐこの基地に保護されたのだった。

　武と純夏は将来衛士になるため訓練中である。

　とはいっても訓練兵としてではなく、自主鍛錬としてのレベルだが。

　武の本音からすると今すぐにでも士官したいところだが、それはさせてもらえなかった。

　純夏の年齢は16歳で、女性の徴兵対象年齢の最低年齢を満たしているし、武はまだ15歳だったが男性なら徴兵されてもおかしくはなかった。

　正規に訓練兵と採用されていない、どちらかというと民間人である武達が何故この基地にいられるのかというと、恐らく夕呼先生が手を回したんだろうなと武は思う。

　武達が横浜ハイヴから生存して脱出できた時、夕呼を始めとするオルタネイティヴ４に携わる人達は驚喜したに違いない。

　横浜ハイヴに囚われるという絶望的な状況から脱出できたという強靭な運。

　夕呼の因果律量子論からするとより良い『確率分岐する未来』を引き寄せる能力。

　無意識に的確な行動を選択して『正解である世界』を選び取る能力というものである。

　とにかく、彼女のオルタネイティヴ４に必要な00ユニットの候補者としてこれ以上の素材は存在しないという事だ。

　武もその事に気付き、いきなり後ろから撃たれて自分が解体されては叶わないので、背中には気をつけておく事を内心誓っていた。

　実際今も自主訓練レベルでしか体を鍛える時間がないのはハイヴ内での質問だけでなく、健康診断と称して血液検査から始まり何やら色々な実験につき合わされているからである。

　時々夕呼が自分を得物を見る獣の目で見てくるので、事情を知っている武はマジで勘弁してくださいと身震いするのだった。

　しかし一方、真面目な話どうしたものか00ユニット、と武は考える。

　なにせ今回純夏はここにこうして生きているのだ。

　純夏が無事なため現状として（武の中では）候補がいないのである。

　いきなり自分の切り札がなくなり武は頭を抱えるのであった。

　しかし考えようによってはある意味これは都合が良いのである。

　何故ならオルタネイティヴ4の期限切れまではまだ2年以上ある。

　その間に何か打開策を見つければいいのだから。

　最初のループでは実力も何もかもが足りなさ過ぎた。

　次のループでは実力はあっても結局皆を救う事はできなかった。

　そして今回のループでは正解は知っていても状況が今までと違いすぎる。

　そう考えるとやはり、今の武には何にしても時間が必要だった。

　実力の面でも今回は知識の継承はしているものの、肉体の強さは15歳、前回の強さを身につけるにはどうしても鍛錬の時間が必要になる。

　武にとって気になるのはやはり霞の存在だ。

　霞がいつから夕呼の所にいるのか、あるいは今もう既にいるのか武は詳しく分からないが、彼女のリーディング能力で自分がループしている事がばれるのは時間の問題だろう。

　しかし武は向こうから言ってくるまでは黙っておくことにした。

　今はこの事を言うタイミングじゃないと判断したのだ。

　夕呼もまだオルタネイティウ4の研究がまだ暗礁に乗り上げているわけでもないだろうし、こっちからループの事を告白しても、霞がいなかったら唯のイタイ人だ。

　前回までみたいに『カガミスミカの知っているシロガネタケルが会いにきた』という理由も今の夕呼は通用しない。

　今は自分のやれることをやろうと、そう改めて武は自分の立場を確認したのであった。













◆












「タケルちゃん。今回の作戦上手くいくよね？」

「あぁ、きっと成功するさ」

　PXに到着して腰を落ち着け、純夏が不安そうに武に問いかける。

　いや純夏だけでなくどこと無く周りの雰囲気が落ち着かない。

　それはそうだろう今日はあの作戦が行われる日である。




――『明星作戦』

　BETA大戦においてはパレオロゴス作戦に次ぐ大規模反攻作戦。

　G弾2発で横浜ハイヴを取り返すものの、あの付近一帯は死滅した土地になる作戦……。

　自分達が住んでいた故郷がまるまる吹き飛ぶと言う未来を考えると、武はやはり胸に来るものがあった。

　今頃、何百という戦艦が太平洋、日本海の両方に砲身を携えて作戦開始の合図を待っているはずだ。

　武は青い空を見上げなら自分の住んでいた横浜を思い浮かべ故郷に別れを告げるのだった……。








　しかしこの作戦は武が……いやこの作戦に注目する全ての者が予想できない結果を迎える事になる。







―1999年8月5日―
＜司令室＞

「な……。着弾？」

　司令室にいた夕呼はいきなりの展開に思わず呆けた声を上げる。

　人類がBETAと戦う場合の基本戦術は間接飽和攻撃から入って、その後戦術機甲部隊が投入、地上を制圧してからハイヴに突入という流れである。

　その一番最初の間接飽和攻撃の主力となる武器が、ALM（対レーザー弾頭弾）である。

　BETAの種類の中でももっとも厄介な相手光線級……。

　この光線級のレーザー照射をどうにかしない限り、人類はBETAとまともに戦う事もできない。

　敵レーザーの迎撃により弾頭が蒸発すると、気化した重金属粒子が付近の大気中に充満し、そこを透過する敵レーザーを著しく減衰させることにより無力化する。

　迎撃されなかった場合、通常の弾頭として機能する攻防一体の兵器。

　もっともBETAの性質上迎撃されないことはありえないのだが……。

　それが今回は何の抵抗もなくALMは着弾した。

　ありえない事が起きてしまったのだ。

「伊隅！　状況を説明して！　甲22号の周辺状況はどうなってるの？！」

　確かに作戦開始前に偵察衛星で確認したところハイヴの周りにBETAの存在は見受けられなかった。

　しかし、戦闘が起きれば必ずBETAが出てくるものばかりだと思っていたのだ。

『こちらヴァルキリー１！　甲22号の周りにBETAの存在は確認できません！』

「……なん……ですって？」

　冷静沈着の夕呼が珍しく動揺する。




　作戦開始から15分経過しても未だにハイヴの周りは沈黙を保ち続ける。

　それが逆に不気味さをかもし出していた。

　もしこれが人間が相手なら何らかの作戦と考えられるだろう……。

　しかし相手はBETA。今まで作戦らしい作戦を取ってこなかった相手である。

　まさかBETA篭城作戦などとってきているのではないか？

　だとしたらマズイ。

　今まで人類が生き延びてこれたのはBETAに作戦と呼べるものが存在しなかったからだ。

　もしBETAが人間と同様の戦術をとるようになれば……。

　人類は終わる――。

　夕呼の背中に冷たい汗が流れる。









◆








『ブラボーリーダーよりCP、現在深度800m。広間に到達した。引き続き前進を続ける』

『CPよりブラボーリーダー了解。映像の感度良好引き続き任務を続行せよ』

『ブラボーリーダー了解』

　静寂のハイヴの中、通信による会話の音だけが聞こえる。

　暗闇と沈黙だけのプレッシャーはブラボー隊の疲労を2倍3倍と加速させる。

『まったく一体どうなってやがるんだ』

　一人の衛士がぼやく。沈黙が耐え切れなく何かしゃべらないと落ち着かないのだ。

　彼らは知らないが本来ならこの作戦、最終的には人類の新型爆弾『G弾』が使用されるはずだったのだ。

　それがいきなりの想定外の事態により、上層部は混乱。

　間接飽和攻撃の作戦をすっ飛ばし、戦術機によるハイヴ攻略作戦の命令が下された。

『愚痴るな。各自引き続きセンサーの確認を怠るな』

『『『――了解！！』』』







『……人間か』

　突然脳内に響く声に衛士は驚く。

　深く重い……。不思議な圧迫感のある声だ。

『何だ？！　一体何だこれは？！』

『CPよりブラボーリーダー、どうした？　状況を報告せよ』

『こちらブラボーリーダー、何者かの声が聞こえた。そちらにはこの音声は届いてないのか？』

『CPよりブラボーリーダー、こちらにそういった音源は感知できていない』

　そう言われ座標を確認してみると確かにそういった音源は見られない。

　一体どういうことだ？　確かに聞こえた声は空耳だったというのか？
　
『ブラボーリーダーより各機へ近くにBETAが潜んでいる可能性がある。警戒を怠るな！』
『慌てるでない……我はBETAではない』

　声はあくまで淡々とした口調でこちらに語りかけてくる。

『貴様は何だ？　人間なのか？』

『それを説明してやる。とにかく反応炉のところまで来るがいい。このハイヴは安全だ。そう警戒する必要も無い。もっとも我の言を信じず警戒を怠らないのはそなた達の勝手だがな』

　そういって声は聞こえなくなる。

　言われなくともそのつもりだ。元よりハイヴ突入とは反応炉への到達に他ならないのだから。









　あれからどれだけ経ったのか分からないが、ブラボー隊は深淵のハイヴ内を突き進む。

　横坑を通ると広間の入り口から一際輝く青白い光が見える。

　隊の者達は全員息を呑む。

　自身の心臓の音が高鳴っているのが聞こえる。

　目の前の光は人類が求めてやまなかった反応炉の光。

　単純な距離としてなら決して遠くない、しかしその距離は絶望的なまでに遠く、多くの人類がこの光を求めてその命を散らしていったのだ。

　あの声の言ったとおり結局あのまま何事もなくここまで来れた。

　だが、どんな経緯であれ自分達はたどり着いたのだ。

　人類にとっての希望の光に――！！



『……ブラボーリーダーよりCP、反応炉まで……到達した』

　自分の声が震えているのが分かる。軍人として感情を抑える術をもっている彼であったが、それでも高鳴る自分の気持ちを抑える事ができない。

『……CPよりブラボーリーダー、……良くやった。これより反応炉の確保に入れ』

　心なしかCPの女性の声も涙ぐんでいるように聞こえる。

　イヤホン越しには管制室から聞こえる周りの人たちの沸きあがる歓声が聞こえる。

『――中尉！！！』

『ッ！！　どうした？！』

『ア、 アレ……。　見て下さい……』

　部下の差す反応炉の上を見上げる。

『あ……おぁ……』

『CPよりブラボーリーダー、状況を報告せよ。　メンタリティが極度の緊張状態を示している』

『……な、なんだ……ありゃぁ』

『CPよりブラボリーダー！　BETAか？！　BETAがいたのか？！　繰り返す状況を報告せよ』

『ち、違う……』

『CPよりブラボーリーダー、何だ？！　何があった？！　ブラボーリーダー！』

『――は、白銀の獣…………ッ！！』





人類が初めてたどりついた反応炉。

そこで見た物は、反応炉に尾を巻きつけ上から見下ろしていた巨大な影。

その身を青白く照らされた白き面の大化生、九つの尾を持つ獣の姿だった――。










あとがき

　いきなり獣の姿で登場させちゃいました。

　白面は戦いの時は獣状態で戦わせたいので、自分の本当の姿を人間の前にさらすというのは必要な事だと思ったからです。

　それにしても戦術機内での会話は難しいです……。

　殆ど原作を参考にしたまんま……。

　人類史上初反応炉に到達したブラボー隊は２階級くらい昇級か？

第伍話　その名は……



　人類の大規模反攻作戦、『明星作戦』は肩透かしに終わった。

　人類の今作戦の標的であった、甲22号こと横浜ハイヴは突入した時にはすでにたった1体の獣によって落とされていたのだ。

　自分達の作戦を丸々潰されたオルタネイティヴ5推進派、いや彼らだけでなく全世界の人類は蜂の巣をつついたような大騒ぎとなった。

　横浜ハイヴから生還者が出た時に噂された『白面』と呼ばれた女性。

　一部の者が『金毛白面九尾の妖狐』ではないかと噂で囁いていたが、それが正にその通りだったのだから……。






◆







　仙台基地……そこに国連、帝国の主権者達が一堂に会していた。

　これから会議を開こうと言うのである。

　何故、首都東京でないのかというと白面が言い出したことなのだ。場所はここでやると……。

　理由は言わなかったが、そこには白面に助けられた横浜ハイヴからの生存者が何名かいたからだろうと周りの者達は納得してここ仙台基地に集まる事になったのだ。

　しかし実際会議を始めようとしても誰しもが発言をする事ができない。

　視線の先には1人の女性、『白面の者』がいた。

　今は人型である彼女だが、横浜ハイヴからその姿を現した時は誰もが度肝を抜かれた。

　大地が割れ、ハイヴの地表構造物である『モニュメント』を砕きながら現れたその姿は圧巻だった。

　ハイヴからでて来る者ならBETAとこの世界の人間は思う所だったが、白銀に輝くその姿はあまりに神々しかった。

　そんな神獣とも呼べる存在が目の前で1人の女性の姿に化けたのだから、もはや疑いようもなかった。

　いきなり現れたその様な存在に一体どう声をかけたら良いのか皆分からないのだ。

　それに対して白面は冷静に周りを見渡す。

　見た所、武の記憶にあった人物は香月夕呼、社霞、煌武院悠陽、ラダビノッドだ。

　社霞がここにいるということは香月夕呼という研究者は、武からの記憶を得ているはずだ。

　その事を自分の中でまだ隠しているのは、彼女がまだその時ではないと判断しているためであろう。

　わざわざこんな重役のそろっている席に霞を置いているのは白面にアピールしているのであろうか？

　自分はすでに情報を持っている……と。

　喰えぬヤツ……と白面は薄く笑う。






「……まずは良くこの地に御降臨くださいました。……白面の御方様」

　一番最初に口を開いたのはこの国の征夷大将軍、煌武院悠陽その人である。

　声は途切れ途切れで正直ロクな挨拶もできていない。

　まぁ今この状況でまともな事を言えというのは酷な話だが。

　とは言え征夷大将軍である彼女が挨拶をしなければ始まらない。

「ウム、我は『白面の者』いや、九尾の妖狐といった方が分かりやすいか？　この地にもそう言った伝承があるのだろう？　まぁそれと同一の者であると考えてくれれば良い」

「はい……。では白面の御方様。いくつか質問をよろしいでしょうか？」

「構わぬ。元よりそれが目的であったからな」

「ではまず何故この地に具現なされたのです？」

「……フム、我はこの星の国々がまだ形を成さぬ『気』であったころから、存在しておった。本来我が具現する気はなかったのだがな。この世界がBETAに蹂躙されている事に対してこの星に生きる者達の嘆き、悲しみの声を聞き具現したのだ」

　白面の居た世界にいた者が達が聞いたら思わず「ハァ！？」と突っ込むであろうセリフをイケシャアシャアと述べる。

　まぁ確かに嘘ではない。白面は国が『気』であった時から存在していたし、武の声は『この星の生きる者達の声』と言えるかもしれないが真実ではない。

　まぁ異世界でBETAみたいなことやってましたなどと、わざわざ自分を不利にするような事を言うほど白面は愚かではない。

「……では共に戦ってくださると？」

「あぁ、BETA達をこの世界から叩き出す事が我がこの地に降りた理由だからな」

　白面の言葉に周りがどこかホッとした空気が流れた。

　それはそうだろう。

　この世界の人類はBETAという得体の知れないものとずっと戦って来て、しかも意思の疎通が不可能だったのだから。

　そう言った意味では白面のように意思の疎通を取ってくれる存在は本当にありがたかった。

　しかも少なくとも人類に敵対的な発言はしていないのだから。

「失礼。よろしいですか？」

　次に手を上げたのは白髪の黒人だった。

「私はこの仙台基地指令パウル・ラダビノッドです。白面殿にお伺いしたい。一体どのようにして横浜ハイヴのBETAを倒されたのです？」

　その質問に一瞬この会議室の空気に緊張が走る。

　自分達の宿敵BETAをたった1体で片付けたというのだから、その方法は何かBETAに有効な対処法ではないかと思うのは当たり前だった。

　だが、白面はその質問に少し言いにくそうな顔をする。

「ウーム……。どのようにと言われてもな……。別に何か妖術を使ったわけでもなし、ただそのまま正面から打ち砕いただけだ」

「………………は？」

　部屋にいる全ての人間が何言ってんだ？　この人は？　と言った感じなる。

　まぁ最初の方は地の利を生かすなどの小細工はしたが後半戦は白面の言うとおりだった。

　もっともこう言った風になるだろうとは白面の方も予想がついていたが。

「……あの、出来ればもう少し詳しく教えていただきたいのですが」

「そうは言ってもな……。　向かい来るBETAを相手に我は千切っては投げ、千切っては投げ……」

　事実を言っているのだが、言うほどに何やら胡散くさい事を言ってるようにしか聞こえない。

「白面殿！！　ふざけないでいただきたい！！　我々はBETAを相手に真剣に取り組んでいるのです！　もっと貴女も真剣になっていただきたい！」

　1人の長官が我慢できずに声を荒げる。

　彼にとって、いやここにいる人間にとって今の白面の態度はさすがに許せないものがあったのであろう。

「……しかし嘘などついておらぬのだからどうしようもないな。実際BETAと戦ってみたら以外と脆くてな、小細工の必要がなかった」

「「「…………な？」」」

　白面の言葉に一同は言葉を失う。

　わかってしまったのだ……。

　今言った言葉は真実であると。







「……では次の質問に入ってもよろしいでしょうか？」

　軍服の上に白衣を羽織った女性、香月夕呼が立つ。

「まずは自己紹介を、私はこの仙台基地副指令官の香月夕呼です。以後お見知りおきください。……さてお伺いしたいのはこちらの映像です」

左手でパソコンを操り、目の前のモニターに映像を投影する。

写し出されるのはBETAの映像。

見た感じは綺麗なままで外傷は殆どない。

「横浜ハイヴの奥で見つかった何体かのBETAの死骸です。こちらはどのように説明なさるつもりですか？」

　先程の話ではBETAを力づくで倒したと説明していたが、この死体は綺麗なままだ。

　これでは矛盾が生じてしまう。

「あぁ、それか……。半年前この地に具現してハイヴを制圧した後、生け捕りにした奴らだ。いかに我とてBETAどもだけは良く分からなかったのでな。こうして調べていたというわけだ。死体が綺麗なままなのは奴らのエネルギー源である反応炉に近づけなかったからで、餓死（？）して死んだためだ」

　そう、横浜のBETAを一掃した白面だったが、半年もの間外に出なかったのには理由があった。

　この巣の中に留まり世界中に婢妖を（目視できない状態で）飛ばし情報を集める事にしたのである。

　なにしろこの世界は白面の者にとって未知の世界。

　白面の者はその圧倒的の実力を持ちつつも、非常に用心深く狡猾である。

　何の準備もなくいきなり外に飛び出すような事はしない。

「なるほど、それで何か分かりましたか？」

「いや、基本的な事はそなたら人間と同じくらいにしか分からなかったな。ただBETAの指揮系統が複合ピラミッド型ではなく、箒型だったというくらいだな」

「「「…………！！！」」」

　白面の言葉にまた周りの者は動揺する。

　というのも、今までは各ハイヴに独立した作戦立案機能と指揮命令系統が緩やかに統合される複合ピラミッド型であるというのが定説だったからだ。

　それが世界中のハイヴはオリジナルハイヴに直結しているというのだから。

「……なるほど。了解しましたわ」

　そう言って夕呼はおとなしく着席する。

　夕呼のとなりにいる社霞は今リーディング能力は使っていない。

　もっとも霞のリーディング能力は白面には通用しないだろうが。

　だが夕呼は白面が嘘を……いや正確には事実全てを言っていないと考えていた。

　なぜなら目の前の女性の形をした白面は自分と同類だと思ったからだ。

　常に先を考え必要な時に必要なカードを切っていく……。

　同じ『女狐』と呼ばれる者同士だから分かることであった。

　実際白面の説明にはいくつか嘘があり、知りえた情報はBETAの指揮系統だけでなかった。

　オルタネイティヴ3のESP能力者のリーディング能力は思考の読み取るといったところだが、白面の婢妖は記憶の強奪だ。

　BETAの深層心理（に当たるもの）まで潜り込み、見聞きした物、命令された内容など強引にむしり取ってやったら500体ほど死んでしまった。

　それが先程映しだされたBETAの死骸である。

　白面の調べたBETAの記憶によると分かった事は地球に来た目的や、創造主と呼ばれる存在。

　創造主と同様の珪素系生物のみ生命体と見なしていて、珪素系生物のいる星には侵略しないように命令されているらしいなどだ。

　ちなみに仙台基地にいた武の記憶を探ったらあっさりその情報が見つかってへこんだのは内緒だ。

　炭素系やら珪素系やらの話で、ふと白面は思った、自分は一体何系生物なのだろうかと、少なくとも炭素系でも珪素系でもないと思う。

　……というより妖怪は生き物なのだろうか？

　BETAとの半年前の戦いを白面は思い出す。

　いま思うとBETAはいきなり自分を襲ってこなかった。

　もしかしたらBETAにとっても未知系生物なのかも知れない。

　もっとも攻撃したから危険な存在として判断されたようだが、ひょっとしたら攻撃しないで、意思の疎通を図ったら案外この星から出てったのかも知れない。

　だが今更BETAに自分が生物だと認識させるにしても、BETAにこの体を提供しなくてはならない。

　はっきり言ってそんな事をする気はさらさらない白面は、まぁ今更どうでも良い事だがと、今この場で言ったら激怒されそうな事をさらりと考えながら周りの人間を見る。

　今回敢えて全てを教えなかったのは、はっきり言ってこの世界の人間は『信用できない』この一言につきた。

　この世界の人間も調べてみたところ、例えば米国などはBETAとの戦いの後の勝利を皮算用し、対人間との戦争を想定に入れている。

　この日本においても帝国軍と国連軍が存在し、あまり仲が良くない。

　帝国軍の中ですら征夷大将軍と実際今主権を握っている者達のいさかいがあるようだ。

　白面の居た世界でもその国の帝より、時の権力者が実権を握るという事など良くある事だった。

　だが、人類滅亡の危機に瀕しても尚お互いを信用していないとは。

　まったく嘆かわしい……などとは微塵も思わない白面だったが、これも仕方のないことだという事も理解している。

　白面は狐高に生きる存在である一方、人類は群れを成す生き物である。

　群れを成すならそういったいざこざがある事は充分理解しているので別に人間の主義主張をどうしようとは思わない。

　とはいえこんな世界の人間がいきなり白面を信用するとは思えなかった。

　事実元の世界では、この世界でいうBETAのような存在だったわけなのだから……。

　BETAを倒したら、いきなり攻撃される可能性だってある。

　最も今の白面ならG弾の攻撃にも耐えられるだろうし、その時はBETAに代わって人類を滅ぼすだけだが。

　武への願いは叶えてやりたいが、そこまでして人間の味方になるほど白面はお人好ではなかった。

　そういった事を防ぐには今すぐにはBETAを滅ぼさないで、しばらく一緒に人間と生活してからBETAを滅ぼす必要があると白面は結論付けた。

　この世界の人間を自分の目で観察しようと思ったのと、人間にとっても自分を観察させる時間は必要だろうと思った故のことだ。

　元の『陰』の状態で具現していたら、即刻BETAと人間もろとも滅ぼしてたか、もしくは今の人間の権力間の不和を煽って内側から崩壊させていただろうに、人間なんかの顔色を伺うなんて我ながら信じられない。

これも『陽』の存在に生まれ変わった影響だろうか苦笑するのであった。








◆








　いつもの鍛錬を終えた武と純夏は訓練場の後片づけを終え帰る所だった。

　今頃は自分達を助けてくれた白面が軍の上層部の人達と会議室にいるのだろう。

「まさか白面さん本当に『九尾の狐』だったなんてね……」

「あぁ、俺も驚いたよ……。というか単体でハイヴ攻略したって本当なのかな？」

　白面の存在は当然ながら全国放送された。

　九尾の狐……　その伝説は知らなくてもどこかで１度は聞いたことのある存在。

　それがいきなり横浜ハイヴに現れて、しかもBETA達を単体で全滅させていたなどとはにわかには信じられない。

　BETAの恐怖を知っている武ならなおさらのことであった。

「でもいいのー？　タケルちゃん？」

「ん？　何が？」

「タケルちゃん白面さんに名前つける約束してなかった？」

「うっ！　いやそうなんだけどな……」

「まさか考えてなかったとか……？」

　ジト目で純夏は武を見る。

　タケルちゃんは昔から忘れっぽいからねーとかそういった目だ。

「い、いやそんなことはないぞ！　ないけど……」

　そういって少し視線を落とす。

　自分なんかが彼女の名前を付けても良いのかと……。

「……まぁ気持ちはわかるけどねぇ」

　純夏も武が何に悩んでいるのかは昔からの付き合いでだいたい察していたので相槌を打つ。

　ハァとため息をつく武がふと見ると社霞の姿がこちらを見ていた。

　初めてこの基地で霞を見つけた武は心臓が鷲づかみされる気持ちになる。

　霞はまっすぐ武に近づいてくる。

「白銀武さん」

　感情の表現が上手くできない感じの淡々とした口調で霞は武の名前を呼ぶ。

「あ、あぁ……」

「ちょっと付いてきていただいてもよろしいでしょうか？」

「ちょっとー！　タケルちゃん。この子誰？」

「い、いやその……わかった」

　純夏と霞の姿を交互に見ながら武は霞に付いて行こうとする。

「う～～～！！　あーやーしーいー！！」

　まさか武が幼女趣味に走ったのか？　とまでは思わないでも武の態度を不信に思った純夏は自分も付いて行こうとする。

「良ければあなたも付いてきますか？　鑑純夏さん」

「え？　いいのか？」

　霞の言葉に反応したのは純夏ではなく武の方だった。

　てっきり夕呼からの呼び出しだと思っていたのだが純夏も連れてきていいのだろうか？

「はい……。かまいません」

　まぁ霞がそう言うのならと武は純夏と一緒に霞の後を追うのだった。








◆









　霞の後を付いていく武と純夏だったが、夕呼のいる所に行く気配がない。

　基地の周辺をうろうろと歩き回り人気のいない場所に着く。

　なんだろう？　マジで一体何のようなのだろう、と呼び出された武自身も疑問に思っていると、

「……このあたりでいいか」

　いきなり目の前の霞の声が変わった。

え？　と思った瞬間霞の体がブレて一気に成人女性の別の姿に変わる。

目の前にいたのはあの白面だった。

「「は、白めモガッ！！」」

　２人同時に叫んだ武と純夏の口を白面は両手でそれぞれ押さえ付ける。

「落ち着け。せっかく人気の無い所まで来た意味がなかろう」

　白面の言葉にコクコクと２人は頷く。

　とは言えいきなり目の前の人間の姿が変わればそれはびっくりするだろうが……。

「い、一体どうしたんです？　たしか会議にいるって話じゃ？」

「何、話すことは終わったんでな。抜けてきた」

　そう、会議がある程度進行して自分の言うべき事が終わった白面は、スマヌが席を外すと言って会議から抜け出ることにした。

　当然周りからはちょっとお待ち下さいとか反対されたが、白面の知ったことではなかった。

　それでもあまりにしつこかったので、

「悪いな。はっきり言っておくが我は人間の味方にはなるが、持ち物になる気は全くない」

　と宣言したのだ。

　人間の上層部の立場からすればこの後国連軍、帝国軍のどちらに身元を置くかなど議論したがったのだろうが、それこそ余計なお世話だった。

　人間なら人間のルールに従うのは当たり前だが白面は人間じゃないのだ。

　人間の言うことを聞く理由はない。

　黙ってこのまま空気に流されると、御輿に担ぎ上げられて雁字搦めにされると思った白面は、ここで自分の立場をはっきりさせておくためそう主張したのである。

　白面の言うことは正論だったので周りの者は黙ってしまったが、

「何、我がいない方が話しやすいこともあろう、反応炉はくれてやるからそこら辺の話とかするが良い」

　と言ったら一応しぶしぶながらも納得したので外にでることにした。

　しかし外に出ても監視とか付いてくるので婢妖を使って追っ払ったりした。

　このままじゃ自分は目立つと思った白面は社霞の姿に化けて武の元に向かったと言うわけである。

　何故霞かというとその方が武が付いて来そうだと判断したからだ。

　多少強引な手だったが今回は白面にとっても譲れない物があったのだから仕方がない。

　今頃会議に残った者達も白面の危険性とかそう言ったことを話しているのだろう。


「久しいなタケルよ。それに純夏とかいったか」

「は、白面さん」

　突然目の前に現れた白面に武は頭を下げる。

「あ、あの時はありがとうございました！！　そしてすいませんでした！」

「あ……　わ、私もごめんなさい！」

　武の言葉に純夏も合わせて謝罪する。

「ん？　何の事だ？」

　礼を言われる覚えはあっても謝罪される覚えは無かったのでその理由を聞いたら、初めて会った時、命の恩人に恐いと思ってしまった事を後悔していたらしいと言うことだったので、白面は気にするなと言っておいた。

「……でだ、タケルよ。我の名前は考えておいてくれたか？」

「は、はい……。でも良いんですか？　オレなんか勝手に付けて」

「かまわぬ。申してみよ」

「はい……。では……」

　そう言って緊張しながらも武は自身の考えた名を白面に伝えるのだった……。






◆






「金白　陽狐（カネシロ　ヨウコ）……？」

「は、はい……　え～と、半年前に白面さんが『金毛白面九尾の妖狐』ではないかと言う噂が流れまして……。そこにあやかって付けました」

　まさか本当にそうだったとは思っても見なかった武……。

　彼女が『金毛白面九尾の妖狐』と知った時正直これでよかったのか？　と思ったが今更変えることは出来なかった。

「……『陽』狐というのは？」

「えっと『妖』じゃなくて、やっぱり縁起の言い字をいれたくて太陽の『陽』を入れました……」

「…………なるほど」

「あ、あの白面さん？」

「………………」

　さっきから口数の少ない白面の無言のプレッシャーに居心地の悪い思いをする武。

　気に入ってくれたのか評価がすごく気になる。

　あの時助けられる時はお安い御用だと思っていたがとんでもない。

　名前を付けると言う事の重要性を今更ながらに思い知る武であった。

「あの……やっぱりダメでしょうか？」

「あ、あの！　白面さん！」

　プレッシャーに耐えきれなかったのは純夏も同じだったらしく白面と武の間に割ってはいる。

「タ、タケルちゃんは馬鹿で、アホでどうしようもないですけど！　その小さい脳みそ絞って一生懸命考えたんです！　も、もし気に入らなくても許してあげてください！」

「おぉ！！　ナイスフォロー純夏って！　それ全然フォローになってねぇよ！」

　純夏のフォロー（？）に武はすかさず突っ込みをいれる。

「いや……金白陽狐で良い」

　そういった白面……陽狐の言葉に武は胸をなで下ろす。

　白面は黙って自分に付いた名前を心の中で繰り返す。

　まさか陽狐とはな、と周りから見てもわからない程度の微かな笑みを浮かべる。

　『陰』の存在から『陽』の存在に生まれ変わった自分に与えられた名前……　なるほど確かに偶然ではあるが悪くはなかった。

「タケル……。名前の事……　感謝する」

　途切れ途切れの口調だったがその言葉からは喜び感情が確かに伺えた。

　季節は８月、残暑がまだまだ続く日……。

　沈みかけた夕暮れの時間、薄紫色の空に１番星が輝いていた……。
























＜オマケ＞

「時にタケルよ……」

「はい、何です？」

「位牌は捨てておけよ」

「う！　す、すいません」








あとがき

　まずはすかさず白面御方様の名前の件について土下座！！　orz

　最後あたりに書いた、名前を付けることの重要性を今更ながら認識した作者です。

　正直安易で自信ないです……。

　名前の件を引っ張ってもあれなんで、一気に名前登場の所まで持っていきました。

　まぁ地の文はこれからも『白面』で通そうかなと思ってますし、人によっては陽狐ではなく白面のままで呼びます。

　白面と呼ぶ人は悠陽の事を殿下と呼ぶのと同じ感じです。

　初めは『白面金毛九尾の妖狐』から『白金』にしようかと思ってましたが、呼び方が『シロガネ』しかなく武とかぶる上、うしおととらの原作者藤田先生の別作品の某ヤンデレラスボスキャラの名前と同じになったんで却下しました。

　次はようやく日常編的にメインキャラとの会話とかだせるかな……？

　シリアスばっかりだけでなくほんのりギャグとかも書いてみたいんで、そんなノリになればいいと思ってるんですが。

　ではまた次の話で。

第六話　最悪の同盟関係？





　今、この仙台基地には『女狐』と呼ばれる存在が２名いる。

　１人は『極東の女狐』の異名を持つこの仙台基地福指令の香月夕呼、そしてもう１人は異名でも何でもなく女狐そのものの白面の者こと金白陽狐である。

　昨日の会議で香月夕呼は白面の前に社霞を連れてきた。

　霞が武をリーディングしていれば、武がループしている事を当然夕呼は知っているだろうし、自分が武に呼び出された事も知っているだろう。

　もっとも白面自身の記憶を霞には読みとれないので、白面がどこから来たのかは推測の域を出ていないだろうが……。

　ともかくそういった意味を込めて夕呼は白面にアプローチしてきたのだろう……。

「面白い……」

　白面は口元の端を上げ夕呼の挑戦を受けることにした。




◆




　カツカツと良く乾いた靴音がコンクリートパネルを敷き詰められた仙台基地の廊下に鳴り響く。

　白面は今、香月夕呼の親友である神宮寺まりも軍曹と共に歩いている。

　白面が夕呼に会いたいとの旨を伝えたところ、「ではそちらに向かいを寄越しますわ」という返事をもらい、その案内役が彼女だったと言うわけだ。

　仙台基地の様子は訓練場では兵士達が訓練を行い、整備室では技術屋の人間達が戦術機を初めとする兵器のメンテナンスを行い、それぞれが打倒BETAに向けて自分達のできることを行っていた。

　ただ九尾の狐である自分を見ると、周りの人間は敬礼をして良いのかどうすれば良いのかわからない状態の様である。

　白面としてはここに滞在するつもりなので、とっとと馴れて欲しいところなのだが。

　もっとも帝国側のお偉い方は昨日自分の自由意志を伝えたにもかかわらず、まだ諦めていないようだ。

　曰く自分達と共に来ることで日本国民の心の拠り所になって欲しいとか何とか……。

　白面には白面の都合があるように、人間には人間の都合があるのはまぁ仕方ない。

　だがあまりにもしつこいので、何か代替案が必要かなと白面は思案する。




　夕呼の部屋の扉の前に立ったまりもは二回扉を軽くノックする。

　中から「どうぞ」と言う声が聞こえたのでそのまま入ると、部屋の中には夕呼だけでなく武も来ていた。

　昨日、白面が霞の姿に化けて武をおびき寄せたため、武自身も何となく霞がこの基地にいるのであろうと察していたようだ。

　表情は引き締まり、自分の事を話す覚悟を決めているようだ。

「香月副指令！　白面の御方様をお連れいたしました！」

　背筋を真っ直ぐに伸ばし、まりもは夕呼に敬礼をとる。

「ごくろうさま。　まりも、今は別に堅苦しい挨拶はしなくていいのよ？」

「いえ、そう言う訳には参りません」

　夕呼の言葉にまりもは態度を崩さない。

　夕呼はしょうがないわねぇと言いながら白面に視線を移す。

「良くおこしくださいましたわ。白面の御方様」

　ニコリと笑みを浮かべながら夕呼は白面に話かける。

　ただしその笑顔は形式的なものであり、頭の中では利益の損得勘定を考えている……そんな笑顔だ。

　まりもと武は夕呼の顔を見て、全くこの人は神様相手にも態度が変わらないなと内心呆れた。

「何、昨日そなたとはちゃんと１対１で話せなかったからな。ここの仙台基地の副指令殿にぜひ挨拶したいと思ったわけだ」

　そう言って笑いかける白面の顔も夕呼が今浮かべている物と全く同種のもの……。

　その笑顔を見た瞬間まりもと武は背筋の凍る思いをする。

　この2人は全く同種の人種であると言う事が直感的に分かってしまったのだ。

　そういえばこの人達同じ女狐っていう共通点あったじゃないか……。

　えっ？　何？　ひょっとして今から修羅場？　と今後の展開を思い、今この場に何故自分達が居合わしているのかという不幸を呪うのであった。

　女狐が2人お互い歩み寄る。

　武とまりもは逃げ出したい気持ちを必死に抑え2人を見つめる。

　女狐達はこれからどんな交渉をするのか？

「「……………………」」

　鏡合わせの様に対峙する2人、お互い無言で夕呼は片手を腰に手を当て、白面は腕を胸の前で組んで立っている。

　張り詰めた空気がこの部屋を支配する。

　武とまりもはゴクリと喉を鳴らす。





　次の瞬間、白面と夕呼の眼がキュピーンと光った気がした。

「改めて自己紹介をしよう。我は白面の者、今は金白陽狐と名乗っている」

「あら素敵なお名前ですわね。私は香月夕呼。ぜひ夕呼と呼んでください」

「うむ、我の事も陽狐で構わん。それと敬語も使わなくて結構だ」

「ではお言葉に甘えて……。これから仲良くしましょう陽狐」

「あぁ、こちらこそよろしく頼むぞ夕呼」

　ガチッ！　とお互い右手で力強い握手を交わす！

　かくしてここに女狐同盟が結成されたのであった――。






「「って！　ちょっと待てぇーーーい！！！」」

　武とまりもが思わず言葉遣いを忘れて突っ込みする。

「あら？　何よ？」

「何って……。何でいきなり仲良くなってるんですか？」

「何よ？　私が陽狐と仲良くしちゃいけない？」

「いや……。いけなくはないですけど」

　夕呼の言葉に武は口ごもる。

　もちろん白面と夕呼が仲良くなったのにも理由がある。

　白面と夕呼、この2人は今現在仙台基地において群を抜いて頭が良い。

　そしてそんな2人は自分が不利になるような事は絶対にしない。

　ここでお互いが、もし変な探り合いをしたとしよう。

　例えば夕呼にしても白面と言う未知の生命体に研究者としての興味もあるし実験体として調べてみたいという気持ちもある。

　また霞から聞いた話で武が白面を呼んだ事を知っているので、武の命を盾に白面を脅すと言う事も出来る。

　ただしそんな事をしたら下手をすると自分の命がない事も理解している。

　同様に変に白面の裏を掻こうとしても敵対関係になるだけで夕呼には何のメリットもないのだ。

　白面にしても、もし夕呼が自分に変な事をしてきたら殺す事は厭わないが、人間と協力関係をとるつもりでいるのに、そんな事をしたら自分の立場を悪くするだけで何のメリットもない事を理解している。

　一方お互いが仲良くすれば、夕呼にしても白面という神様的な存在と協力関係にいられればそれだけで大きな利益になるし、白面としてもこの仙台基地の副指令と仲良くなっておく事に越した事はない。

　もちろんお互い隠し事もあるだろうし、そこの所はお互い深く干渉しないという前提を、ESP能力もなしに目のやり取りだけで取り決め利害関係が一致したのである。


「いや～～。何となく彼女とは仲良く出来そうな気がしてたのよね」

「うむ、我も夕呼とは他人のような気がしなくてな」

　カラカラと笑う2人を見て、武とまりもは顔を蒼くする。

　恐ろしい……。　何が恐ろしいって、良く分からないがこの2人が手を組む？

　考えただけで何か恐ろしい事が起きる予感がする。

　そしてそれは間違いなく自分達に飛び火する言う確信めいた物がある。

　とは言えもうこの2人は手を組んでしまったわけで……。

　最悪の同盟関係が結成された瞬間を目撃してしまった武とまりもは呆然と立ち尽くすのであった。








◆







「ふーん、3度目のループね……」

　白面との同盟結束の後、夕呼は武から話を聞くためまりもに席を外すように命じた。

　部屋を出るまりもが何となく俯き加減に歩いていたのに武は同情の視線を向けた。

　まりもが退室した後に聞かれた事はやはり自分の事だった。


「はい、1回目はオルタネイティヴ4が失敗してオルタネイティヴ5が発動する世界。2回目はオルタネイティヴ4が成功して『あ号標的』の破壊に成功した世界。ただしオレの知る仲間の殆どは殉職しました」

「で……、皆も助けたいと思って消えたら白面……陽狐が召喚されたってわけね」

「あぁ。我が武の声を聞いてこの地に来たのは確かだ」

「……なるほどね」

　そういって夕呼は顎に手を当て自分の椅子に腰をかける。

「話を聞く限りおそらく白銀。『BETAのいない世界のシロガネタケル』はもう元の世界に戻っているわ」

「え……？　いや…………。そうかなるほど」

　夕呼の言葉に一瞬聞き返した武だったが、すぐに納得した。

「フフ。その様子だと薄々気付いていたみたいね。自分の事は自分で気付く……。大切な事よ？」

「……そうですね。言われて見れば今までは肉体の強さも引き継いでいたのに、今回はそれがない。ループした知識だけでなくこの世界の『この世界のシロガネタケル』の記憶もあるってことは……」

「ご名答。三度目のループと言うより、『この世界のシロガネタケル』にループの知識が宿ったと言った方がいいわね」

　なるほどなと武は納得した。

　そう言えば前の世界で並行世界の移動をした時も夕呼先生が言ってたっけ『気を強く持て』と、簡単に言うと意思の強い方に肉体の支配権がいくって話だったなぁと思い出す。

　つまり『皆を助けたい』と言うのは武の中でそれだけ強かったと言う事である。

　1つの体に2つの記憶がある……　少し変な気分だがそれはさほど問題ではなかった。

「……あれ？　って事はですよ？　今回の戦いが終わってもオレは消えないって事ですか？」

　3度目のループではなく、ループの知識が憑依したということは前の世界みたいに因果導体ではなくなったから消えるって事はないのではと武は考えた。

「あら？　良く気付いたわね。ついでに言うともうループもしないから正真正銘のワンチャンスよ？」

「……マジですか？」

「何？　『マジ』って？」

「『本気』と書いて『マジ』と読む……まぁそんな意味です」

　ふざけた調子で言うものの武は複雑な気分になる。

　『元の世界』にシロガネタケルが帰ったなら、自分はこの世界で骨を埋める、それは別に良い。

　武自身この世界にすでに愛着を持っているからである。

　だがやり直しが聞かないと言うのはやはり不安になる。

「まぁ、そこはアンタが呼んだ陽狐に期待って事でいいんじゃない？」

　そう言って夕呼は視線を白面に移す。

「……そうだ！　陽狐さん！　単体でBETA殲滅って一体どうやったんです？」

「あ！　それ私も聞きたいわね……。本当の所どうなの？」

　昨日の会議での話を思い出す。

　やはり夕呼も信じられないのだ。

「だから何度も言ってるであろう。　……そうだな、一応言っておくと我にも幾つか小細工できる方法は持っている。だがそれも使う必要はなく正面から殲滅した……　それだけだ」

「……マジですか？」

　本日2回目の『マジですか？』を言う武だった。

「じゃ、じゃあ陽狐さんなら直ぐにでも他のハイヴを落とせるんじゃ……？」

「フム……。まぁ可能だろうがな…………」

　白面は腕を組み、何やら言いにくそうな顔をする。

「やっぱりまだこの世界の人間が信用おけない？」

「フム、やはり夕呼にはばれておったか」

「え？　一体どういうことです？」

　「今もし我がハイヴを落としたとしても、今度は我と人間が敵対関係になる可能性があると言う事だ。……実際我はまだ人間に信用されていないだろうしな」

「え？　それは一体……」

　白面の言葉が全く意味がわからず武は聞き返す。

「……まぁ、陽狐の言うとおりね。事実昨日の会議で陽狐が抜けた後、彼女の危険性について話し合われてたしね」

　白面と武の間にシレッとした表情で夕呼が割ってはいる。

「ゆ、夕呼先生！？　い、いいんですか？　陽狐さんの前でそんなこと言って？」

「どうせ陽狐にはばれてるもの。……なら隠すだけ無駄よ。……私は伝承とかそう言うのはあまり詳しくないけど、基本的には人間にとって九尾の狐と言うのは『悪しき存在』として語られてるらしいわ」

「な、何だよ……。それ……」

　武は拳の握り締め下を向く。

　確かにいきなり現れた神秘的な存在に対して疑いを持つ。それは当たり前の事だと武も分かるが、どうしてもやるせない思いが胸にこみ上げて来る。

　この感覚はあの１２・５事件と同じだ。BETAを殲滅する事が今現在における人類が最も優先する事であるはずなのに、人間同士の権力やら誇りやらで争って真に迫ってる危機に回りは誰も気付かない。

　いや、実際には気付いているはずなのに目を逸らしている。

　人類の敗北の歴史を知っている自分と他の人間達との危機感のズレ、例え向こうの言い分に一理あっても、それがどうしても納得できないあの感覚……。

「すまぬな武。我も人間との共存は望んでいるし、可能な限りはそなたの願いは叶えるつもりだ。だが向こうが我を危険視している限りは…………な」

「……いえ、陽狐さんの言い分は良くわかりました」

　実際人間同士のいざこざを知っている武は肩を落としながら呟く。

１２・５事件だけではない。最初の世界では横浜基地に再突入型駆逐艦（ＨＳＳＴ）を墜落させて吹き飛ばそうとする勢力がいるくらいだ。

　白面が自分が攻撃されるかもと警戒するのは当たり前の事である。

「まぁ人間側としてもそこまで長い間我を様子見せんだろう。……もっともそれでも我の戦う姿を見たらまた危険と見なされるだろうがな」

「そうなんですか？」

「ＢＥＴＡを単体で殲滅させる力というのは、それだけの衝撃を人類に与えると言う事だ。だが我自身が戦う姿を人間に見せる事は我にとっても通らなければならぬ道だ。まぁ人間にも我を観察する時間を設けさせてやっているのは、少しでも危険に思われる可能性を減らそうとしての事なのだが……」

　そう言って白面は腕を組みながら夕呼の方に視線を移す。

「そういうわけで夕呼。すまぬが今度会議か何かあった時に伝えといてくれぬか？　我の出撃の時期は人間側の作戦に合わせると」

「了解。それぐらいならかまわないわよ。……まぁ定期的に行う佐渡島ハイヴの間引き作戦が次の戦いでしょうけど、今の所まだ先のはずよ？　人類側としても反応炉とかの研究をしなくちゃいけないし、そっちが優先されるはずだから……。　そういえば反応炉をくれたのもそのため？」

「そなたには叶わぬな。……まぁそういう事だ」

　白面が何の見返りも成しに反応炉を人類に提供したのは、白面からの人間への友好の証と、交友関係を築く時間がほしかったためである。

　そして人類側にとっても反応炉の提供はありがたく、そのお陰で横浜基地建設などの計画が立ち、そちらが優先されることとなったのだ。

「あーー、でも惜しいわね。脳髄のシリンダーか……」

　夕呼は背もたれ寄りかかりながらボヤく。

　そう、今回は白面がBETAが人間を脳髄にする前に救出してしまったので、脳髄のシリンダーがなかったのだ。

　武の話を聞いた研究者である夕呼としてはそれがないのは手痛いわけだ。

　もっとも彼女ならそれがなくとも、時間をかければ『00ユニットの本体』を作る事は出来るだろう。

　問題なのは人間の魂を00ユニットに入れるというのに必要なオルタネイティヴ4の理論が最後の壁となっているのだから。

「先生！　00ユニットの事なんですが……！！」

「あ～、はいはい分かってるわよ。今のままの理論じゃダメだってんでしょ？」

　意を決して武は00ユニットの事を話そうとしたが、夕呼は片手を前に出してその言葉を遮った。

　霞のリーディングでその事についても知っているのである。

「はい、正しい理論を完成させるには……」

「だから分かってるって言ってんでしょ！」

　わずかにではあるが夕呼は声を荒げる。

　その態度に武は一瞬あっけに取られる。

「あのねぇ白銀……　あんた今話してた事もう忘れちゃったの？　あんたはもう『因果導体じゃない』のよ？」

「あ……、そうか」

　言われて武はさっき気付いた事を思い出す。

　自分はもう因果導体じゃなくなったらこの世界から消えることはないと、つまり次元転送装置による並行世界への転移ができないと言う事である。

　夕呼が怒るのも無理ない事だと武は唇を噛み締める。

　宣言してしまったようなものなのだ。

　この世界でオルタネイティヴ4は完成しないと……。

「……ちょっといいか？」

　部屋に漂う気まずい空気の中白面が声をかける。

「何ですか？」

「その理論と言うのはどうやって完成させたのだ？」

「あ、はい。元の世界……、いやBETAのいない世界での夕呼先生が授業中に閃くんですよ。で、その公式を突然黒板に書いていくって言う光景を見ていて……」

「……でどうやら前の世界の私が白銀を並行世界に飛ばす装置を使って理論を回収させたみたいなのよ」

　武の後半の言葉を夕呼が続ける。

　顔はそっぽを向きやはり不機嫌なままのようだ。

「なるほどな……。それなら何とかできるかもしれん」

「「本当（ですか）！？」」

　2人の声が同時にはもる。

「あぁ、我がESP能力みたいなものを持ってる事は知ってるな？」

「知りません」

「私も初耳よ」

「…………………」

　いきなり出鼻を挫かれて気まずくなった白面はそっぽを向く。

　そういえば言ってなかったかなぁと人指し指で頬を掻く。

「……まぁその様なものを我も持っているのだ。『ヒヨウ』と名づけているが、それを使えば武の記憶を覗き、その授業の光景を夕呼に見せてやる事もできる。武がその公式を理解してなくても、夕呼ならそれをきっかけに自分で公式を完成させられるだろう」

　白面の言葉に武と夕呼は目を丸くする。

「ただし少々問題があってな……」

「な、何です？」

「『見ただけ程度』の記憶を読み取るワケだから、深層心理まで潜り込む必要があってな。あまり武の精神の負担にならぬようやるが、それでも武はすごく不快な気分を味わう事になる」

「問題ないわ」

「何で夕呼先生が答えるんですか！」

　武の代わりに返事をする夕呼に突っ込みをいれる。

「……問題ないわよね？」

「ハッ！　白銀武。全身全霊をもってこの任務に当たらせていただく所存であります！」

　夕呼の目を見て素早く敬礼を取る武。見事な危機管理能力である。




「……フフフ」

　座ったままの夕呼が突然肩を震わせ不気味な笑い声を上げる。

「あ、陽狐さん逃げた方がいいですよ」

　武が何かを察したのか白面に声をかける。

「ん？　何故だ？」

「あ～～～はははっ！！　――最高よ、陽狐！」

　いきなり白面にガバッと夕呼が抱きついてくる。

「ご褒美にキスしてあげるっ！　ん～～～～～～！」

「そ、その様なものはいらぬ！　離せっ！！」

　2人のやり取りを見てなんか新鮮だなぁと思いながらしみじみする武であった。

　BETAをも楽々振りほどける白面でも何故かこの時の夕呼を振りほどくことができなかったと言う……。






◆







「……やれやれ、酷い目にあったな」

　ベタベタになった顔を拭きながら白面は疲れた声でぼやく。

「フフッ。ごめんなさいね。あんまり嬉しくってつい」

　そういって夕呼は上機嫌に椅子に腰掛け、白面をジッと見つめる。

「……ん？　何だ？」

「このチート」

「？」

白面は夕呼の言葉の意味が分からなかったが武も思った「チートだよなぁこの人」と。

　そんな事を思っていたら夕呼が武の方を見て話しかけてきた。

「白銀ちょっと良い？　あんたの記憶にたしかXM3ってあったわよね？」

「あ、はい」

「それって使えるの？」

「自分で言うのもなんですけど相当使えると思いますよ」

　そこまで調べられていたのかと武は感心する。

　まぁ半年の時間があったわけだから夕呼ならそれぐらいしていてもおかしくはなかった。

　XM3……コンボ、キャンセル、など武の戦術機操縦概念を誰にでも実施できないかと言う発想から生まれた新型OS。

　武はもちろん知らないが、彼が消えた前の世界では後に全人類に標準装備され戦死者を半数に減じたと評される奇跡のOSである。

「良かったらそれ作ってあげようか？」

「本当ですか！！」

「えぇ。構わないわよ」

　突然の夕呼の申し出に思わず武は身を乗り出す。

「「……………………」」

　笑顔の夕呼、身を乗り出す武、時間が停止したように流れる静寂が部屋を包む。

「夕呼先生……」

「何？」

「何企んでるんですか？」

「あら失礼ねぇ。私が無償で手を貸すのがそんなにおかしいって言うの？」

「はいおかしいです」

　キッパリとにべも無く言う武に夕呼が「ぐっ！」と言葉を詰まらせる。

「ははは。ハッキリ言われたな夕呼。まぁ普段の行いが悪いって事で諦めろ」

「うるさいわねっ！　というより陽狐だけには行いがどうとか絶対言われたくない気がするわ」

　ジト目で夕呼が睨み付けると白面は詫びいれた様子も無くそっぽを向く。

　その横顔には笑みを浮かべている。

「……まぁ確かに私の利益にも繋がるけど、あんまり借りを作りっぱなしっていうのは好きじゃないのよ。本当は陽狐に返したい所だけど白銀にも協力してもらうわけだしね。それにちょうど今ならそれを作る暇もあるのよ」

「え？　横浜ハイヴでの研究に忙しくなるんじゃないんですか？」

「あのねぇ……。いくら私が天才でも横浜基地を1日で作る事なんてできないわよ？」

「あ……、そうか」

　言われてみて武はそうだと気付く。

　あれだけの設備のある研究施設なんてそう簡単にできる物ではない。

　少なくとも1年以上まず横浜基地を建設するのに時間がかかり、そこで設備を取り付けてようやく研究施設が稼動するのである。

　もちろん設備も何もない状態でも出来る研究はあるが、本格的な研究を開始できるのはまだ先の事なのである。

　夕呼も多忙な身ではあるが今ならXM3を作る時間があるのである。

　逆の事をいうと横浜基地が出来たらそちらの研究に忙しくなり、XM3を作る時間がなくなるという事だ。

「ではXM3の件よろしくお願いします」

　そういって武は夕呼に頭を下げる。

「わかったわ。まぁ理論が未完成な分少し時間がかかると思うけど。それと白銀、明日からあんたには正規の訓練兵として士官してもらうわ」

「は、はい！　わかりました」

「あんたも肉体的な強さを取り戻すのに自主錬だけじゃ足りないでしょうしね。優秀な人材を眠らせておく余裕は人類にはないわ。悪いけど早い所戦場に出てもらうわよ？」

「はッ！　了解しました！」

　それに関しては望む所だと武は敬礼をとる



「まぁ戦場で死ぬようじゃ……00ユニットの素体第一候補として相応しくないわ」

　そう言って夕呼はニヤリと武に笑いかける。

「だからマジで勘弁してくださいって！！」

　恐ろしい事をサラリという夕呼に武は大声を上げる。

「……まぁ何だ夕呼。武と純夏を00ユニットとやらにするのは勘弁してやれぬか？」

　一応武に恩のある白面は夕呼に進言する。

「う、う～～～ん。陽狐がそう言うなら……。まぁどちらにしろ00ユニットの完成はまだ1年以上先の事だし……」

　白面の言葉にとりあえず了承するものの、まだ半分ほど諦めてはいないようだ。

　武としてはとりあえずの身の危険が回避されたことにホッと胸をなでおろす。

「あーそうそう陽狐、これあなたのIDカードね」

　そういって夕呼は引き出しから1枚のIDカードを白面に手渡した。

「すまぬな」

「良いのよ。それを使えばかなりのセキュリティーの高い所にも行けるわ。……もっとも全ての所には行けないけど」

「何、それは当然だろう。かまわぬ」

「そう言ってもらえると助かるわ」

　何やらトントン拍子に話を進める2人を見て武は何とも言えない可笑しな気持ちになってくる。

「では先生、陽狐さんオレはこれで失礼します！」

「そ、訓練の方がんばりなさい」

「はい！」

　そういって武は夕呼と白面を部屋に残して部屋を出る。

　両頬を自分の両手でパンパンと叩いて気合を入れる。

　どことなく自分の顔がニヤついているのがわかる。

「よっしゃーー！！　やってやるぜぇーーー！！」

　直ぐにでも体を動かしたい衝動に駆られた武はそのまま廊下を駆けて訓練場に向かうのであった――。

第七話　２０７部隊（仮）




　武が大声を上げて訓練場へ走って行った後、夕呼と一時談笑を済ませた白面は元来た道を戻っていた。

　飾り気も何もないコンクリートの通路がひたすら続いている。

　この後どうしようかと、やる事のなくなった白面はPXでもらった紙パック入りの合成玉露を飲み歩きながら考える。

「……あまり美味くないな」

　そう言って合成玉露を飲み終えた白面は、パックを握り潰しそこら辺のゴミ箱に投げ入れる。

　衛士の個人部屋のある通路を通ると６人組みの女性陣が集っていた。

　見るとその中には赤い髪に黄色いリボンが特徴の鑑純夏もいた。

　いや良く見ると他の女性も全員見覚えがある。

　『御剣冥夜』『榊千鶴』『珠瀬壬姫』『彩峰慧』『鎧衣美琴』の５人である。

　武の前の世界での同期で記憶に残っていた女性達だ。

「ちょうど良い」

　白面も彼女達と一度話しておきたかったのでそのまま近づいていった。




「あっ！　陽狐さん！」

　白面に気付いた純夏が手を振って声をかける。

「あぁ、純夏か。それと……」

　白面は目線を残りの５人に移す。

「あ、この人達はね……」

　純夏はそう言って５人を紹介する。

　この５人は今日、ここ仙台基地に来たらしいとの事。

　同年代の女子のいなかった純夏は思い切って声をかけ、仙台基地を案内している内に仲良くなったらしい。

　新しい友達ができた事に純夏は素直に喜んでいるが、他の５人達は少し複雑な表情を浮かべて笑っている。

　まぁそれぞれ帝国と国連の間での人質やら何やらそう言った事情があって、ここ仙台基地に来た事を理解しているのだろう。

　特に冥夜はこの国の征夷大将軍、煌武院悠陽と同じ顔をしている。

　否が応でも察しがつくと言う物だ。

　……まぁ察しの付いていない純夏がここにいるのは置いておく。

　しかしこうして全員を一辺に見てみると武の記憶にあるより皆、幼い顔をしている。

　もっとも年齢的に彼女らは１５，６歳なのだから当然と言えるのだが。

「すまぬ鑑、この方は？」

　そう言ってどこか侍を思わせる髪型が特徴の冥夜が純夏に白面の紹介を求める。

「うん！　紹介するね！　この人は九尾の狐の金白陽狐さん」

「へぇ、そうなんだ……」

　眼鏡をかけた委員長こと千鶴が何となしに相槌を打つ。

「「「「って、えぇぇえぇーーーー！！！」」」

　ややあって純夏を除いた全員が叫ぶ。

「き、九尾の狐って横浜ハイヴのニュースでやってた……あの？」

「うん！　そうだよ！」

　ニッコリと笑う純夏。

　ここに武が居たら「お前はバカか！」と突っ込みを入れるであろう簡潔で明瞭な紹介である。

「でも何で鑑さんが知っているんですか？」

　壬姫が純夏に聞く。

「あ……　私、横浜でBETAに捕まっちゃってそこを陽狐さんに助けてもらったから……」

「ご、ごめんなさい！！」

「ううん。いいの」

　純夏の心の傷を抉ってしまったと思った珠瀬があやまる。

　その様子を白面はただジッと見て笑っている。

　彼女らもいきなり現れた九尾の狐であるという女性に、どうしたらいいのか分からずアタフタしている。

「……まぁそんなに硬くなる必要はない。普通に接してくれれば良い。呼び名も陽狐で構わんぞ」

「…………わかった」

　そう言っていち早く復活したのは彩峰慧だった。

　飄々とした彼女らしい素早い適応である。

「ちょ、ちょっと彩峰！」

　彩峰の態度に千鶴は顔を赤くして注意する。

「本人が良いと言っている」

「で、でも！」

　お堅い千鶴は納得できないようで彩峰に食って掛かる。




「あ、そうだ陽狐さん。タケルちゃん知りません？」

　純夏が白面に話かけ話題を変える。

「おぉ、そうだそれを伝えに来たのであった。武は先ほど夕……香月副指令に呼び出されてな。この基地で正式に訓練兵として配属される事になった」

「え……えぇええーーーーーー！！！」

　いきなりの武の配属に純夏は驚きの声を上げる。

「ちなみに純夏。お前も訓練兵として所属してもらう事になったぞ」

「え！　そうなんですか？」

　純夏のアホ毛がピンと上を向く。

　やはり武と別れたくなかったのであろう。

「ちなみに武とは違う部隊だ」

「ギョバッ！！」

　意味不明の叫び声を上げて純夏が石のように固まる。

「まぁこればっかりは仕方あるまい。実力、体力面的にも男のタケルは直ぐにでも正規の衛士として雇いたい所らしくてな。そなたの１期上の部隊に配属される事になった」

「あ～～、う～～～～！！」

　何やら呻き声を上げて純夏はフラフラしている。

「あ、あの白面の御方様？」

　そう言って恐る恐る白面に声を掛けたのは珠瀬壬姫である。

　まだいきなり陽狐と呼ぶには抵抗があるようだ。

　しかしすごい髪型だと白面は思う。

　実は猫又か何か妖怪の類なのではと疑ったが妖気の類は感じられない。当たり前だが。

「何だ？」

「その……鑑さんの言っているタケルって誰なんです？」

「あぁ、純夏の幼馴染でな。まぁ見ての通り…………」

　そういって白面は純夏に視線を移す。

　皆、白面の言いたい事を察したのか「あーなるほど……」と頷く純夏の武への気持ちが分かったようだ。

　まぁ幼馴染、恋人が全く別の部隊に行く事などこの世界では当たり前のことなので「絶対嫌だ！」とかわがままを言う事はできない。

　軍とはそういう所なのである。

「それでだな。純夏の所属する部隊のメンバーだが、実はここにいるそなた達６人が同じ部隊に入ってもらう事になった」

「「「「「えっ！」」」」」

「その部隊名だが『２０７部隊（仮）』という」

「…………失礼、白面の御方殿その『（仮）』と言うのは？」

　冥夜が疑問に思った所を白面に聞く。

「ウム、実はさっき香月副指令と話してた時にそなた達の事が話題に上がってな。１５，６歳の女性達を仙台基地で急に預かる事になったがどうしたものかと」

　コクリと全員うなずく、実は彼女らがここに来たのは急な事なのである。

　『金毛白面九尾の妖狐』の登場により前の世界と違ったやり取りが帝国と国連の間であったのかもしれない。

「まぁそこで我が提案したのだ、なら部隊名に『（仮）』をつけて訓練兵として配属すれば良いのではとな。そしたら香月副指令も良いアイディアねと言って承認されたと言うわけだ」

「え？　え？　結局どういう事です？」

　青い髪の鎧衣美琴が白面の言った事が良く理解できなかったようで聞き返す。

「……なるほどそういう事か」

「……結構えげつないですね」

　頭のキレが良い冥夜と千鶴は察したようだ。

「まぁそう言うてくれるな」

　白面は２人の言葉をかわす。

　つまりこういう事である。

　先の話のようにこの５人は特殊な事情があってこの仙台基地に預けられる事になった。

　とは言えこのまま何もしないで客人のような扱いも出来ない。

　民間人として置くにも純夏や武のように横浜ハイヴの情報を聞くといった理由もなく置く事はできない。

　訓練兵として配属したくても帝国の定めた『女性の徴兵対象年齢の最低年齢１６歳』を満たしていない者が半分以上いる。

　そこで部隊名に『（仮）』をつけて体験入隊という形で訓練兵として配属してしまおうというわけだ。

　もちろん体験入隊なんて制度はこの仙台基地には存在しないので、扱いは正規の訓練兵と全く変わらない。

　もし帝国側から年齢制限の事を突っ込まれても部隊名に『（仮）』が付いてる事を理由にごまかす事ができる。

　名前の一部を変更して責任追及された時の逃げ道を作る……　汚い大人の常套手段ど言うやつである。

　もっとも帝国側としても彼女らは出来れば卒業させたくないので、『（仮）』を外さないでこのまま名目上体験入隊しててもらった方が都合が良く、突っ込む事はないだろうが……。

　ハァなるほどと納得する彼女らをよそに、白面は未だ立ち直れていない純夏に近づく。

「まぁ純夏。そう気を落とすでない。そなたの部隊と武の部隊を教える教官は実は同じ人物でな。訓練中も一緒にいられるぞ」

「本当ですか！！」

　白面の言葉を聞き素早く立ち直る純夏。

　加えて言うなら武の卒業後の配属先はＡ－０１部隊に決まってるわけで、仙台基地を出て行くわけでもないし、純夏達の卒業後も同じＡ－０１部隊なので武と純夏が別れる事はないのだが、まぁそこまでは今は言う必要はない。

「って！　ちょっと待ってください！？」

　白面の言葉に千鶴が突っ込みを入れる。

「１人で同期じゃない部隊を２つ同時に教えるってすごく大変なんじゃないですか？」

「あぁ、それは我も思ってな香月副指令に聞いたら『まりもは優秀だから大丈夫よ』と言われたので我もそれで納得した」

「「「…………お気の毒に」」」

　２０７部隊（仮）のメンバーはまだ顔も知らない『まりも』という教官に同情するのであった…………。

　ちなみに白面が２０７部隊（仮）のアイディアを発議してから担当教官が決定するまで１０秒もかかっていない。

　ねじれ国会も何もない実にスムーズな審議だったという。







◆







「あ、あの！　ところで！」

　流れをぶった切って白面に話しかけたのは鎧衣美琴である。

「ん？　なんだ？」

「白面さんが九尾の狐って事はやっぱり尾が９本あるんですか？」

「何を当たり前の事を言っている？」

「その……　良ければ尻尾を見せてもらっても良いですか？」

　美琴のその言葉に純夏を含む全員が白面の方を見る。

　やはり何だかんだで彼女らも興味あるのだ。

　白面自身すでに人間に獣の状態を晒しているので、別に彼女らになら見せても構わぬかと思い変化を解き、スカートから９本の尾が出して見せる。

「「「オ、オォォオオオォーーーーー！！！」」」

　白面の尾を見て全員声を上げる。

「すいません！　よろしければ毛を１本もらっても良いですか！？」

　いきなり突飛もない事を言い出す。

　だが周りも何となく物干しそうにこちらを見ている。

「……何故だ？」

「いやぁいつも父さんから変なお土産もらってるんで、僕もそういった物が欲しくって」

　中々失礼な事を言ってくれる。悪気はなさそうだが……。

　いやむしろその分たちが悪い。

「……変な土産と同列扱いならやらんぞ」

「この間もですね、魚だか猿だか良くわからない木彫りの置物をもらって……」

　会話が噛みあってない……。そう言えば彼女はこういう人間だったという事を思い出す。

　というより魚と猿じゃ全然違う生き物だが、一体どんな置物なのか……？

マイペースに勝手に話を進める美琴に白面もどうすれば良いか悩んでいると、

「ち、違うでしょ美琴ちゃん！　その……できればお守りにと思って」

　美琴の言葉に慌てて壬姫が訂正をいれる。

「あぁ、そう言う事か……。だがはっきり言って御利益も何もないぞ？」

「…………心の持ち用」

　そういって普段あまり物事に関心を示さない彩峰も興味の目線を送る。

「フーム、そうは言ってもやはりお勧めは出来ぬな」

　そう言って白面は尻尾から１本毛を手で取って彼女らに見せる。

「我の生命力は他の妖怪などにも比べても郡を抜いて高くてな……」

　右手に持った毛に軽く妖気を通す。

　すると白面の毛が一気に硬質、巨大化し、岩のような剣の形に変わる。

　その光景をみて全員目を丸くする。

　ついでに言っておくとこの光景に流石に美琴も意識が白面の方に戻った。

「このように我の体は例え毛の１本だけでも死ぬ事がなくてな。何かの拍子で一気に増殖してしまうのだ。寝てたらいつの間にやら串刺しになってる……と言う可能性もあるがそれでも構わぬのなら……いるか？」

「「「「「「いえ、結構です！！」」」」」」

　全員の声がきれいにハモった。






◆







　夜、人影が訓練場のトラックを走る姿があった。

　８月の夜の空気は程よい風が吹きジョギングをするにもいい気温だ。

　　真面目なその人物は仙台基地に滞在したその日から自主鍛錬を始め、今後それをずっと続けていく事になる。

　ジョギングを終え、息を切らし顔に付いた汗をタオルで拭いながら歩く。

　翌日に筋肉痛を残さないように息を整えクールダウンを行う。

　その人影の正体は御剣冥夜――。

　日本という国の五摂家が一つ、煌武院家にその生を受けつつも古のしきたりにより忌み子として、生まれて数日で姉の悠陽と引き離された存在。

　闇を意味するその名を付けられても、彼女にとってはその様な事は些細な事に過ぎない。

　誇り高い彼女はただ己に課せられた天命を受け入れ、それを全うするのみである。




　訓練場で呼吸を整えながら歩く彼女を白面は見つけ、近づいていく。

「もし、白面の御方様。冥夜様に何の御用でしょうか」

　冥夜に近づく白面に夜の闇から現すその姿は、武の記憶にもあった赤い軍服の色が目立つ月詠真那。

月詠の後ろからも習うように現れた３人の女性はたしか三バカ……　武の記憶が曖昧で分からない。

やつめこの３人の名前はいい加減に覚えておったななどと白面が眺めていると、

「これは白面の御方様、この様な時間にいかがなされましたか？」

　白面の姿を見つけた冥夜の方から近づいてきた。

「あぁ、少しそなたと話したい事があってな」

「私に……ですか？」

「その前に……」

　ちらりと月詠達に目線を送る。

「これは失礼いたしました。私は帝国斯衛軍、第１９独立警護小隊に所属する月詠真那であります」

　同じように後ろの三人も自己紹介を続ける。

　彼女らの名前はどうやら『神代巽』『巴雪乃』『戎美凪』と言うらしい。

　４人は視線を冥夜に戻し頭を下げる。

「冥夜様。就任の件おめでとうございます」

「「「おめでとうございます」」」

「……ウム。月詠、そなたには肩苦しい思いをさせるな……。苦労をかける」

「もったいなきお言葉」

　彼女らは冥夜の言葉に深々と頭を下げる。

「それで、私に話しと言うのは？」

「あぁ、そなたにはこの国の征夷大将軍である煌武院悠陽という姉がいるな？」

「っ！！　……知っておられたのですか」

「まぁな。そこら辺は神通力見たいな物で調べたと思ってもらえれば良い」

　婢妖を使って調べさせた事に関しては適当に言ってごまかしておく。

「ではそなたに尋ねたい。人の身でありながら『陰』という存在として生きる宿命もったそなたは何を望み、何を目的に生きる？」

「「「「「なっ！！」」」」」

　白面の質問に５人は驚きの声を上げる。

　一瞬後ろの斯衛の４人が怒気を表す。

　自分の主が侮辱されたと思ったのだ。

「まぁそういきり立つな」

　白面は斯衛の４人を手で制し話を続ける。

「……そうだな少し我の話をしてやろう。そなた達が『九尾の狐』の伝説についてどれだけ知っているかはわからんが、基本的に『九尾の狐』には人間にはろくな伝承は残っていない」

　白面の言葉に月詠は相槌を打つ。

　どうやら彼女は九尾の狐の伝承を調べたようだ。

「そして我はそれが具現化した存在。今は違うが……。そうだなそういった御伽の世界の話では我は『陰』の存在として扱われていた。そなたにとってわかりやすく言うと自分以外の全ての存在が『陽』の存在だったと思ってくれれば良い」

　そう、実は白面は武の記憶の中で１人だけ気になった者がいた。

　それがこの御剣冥夜であった。

　自身と同じ『陰』として生まれたにも係わらず、気高く生き抜いた彼女の生き様は武の記憶に強く残っていた。

「それ故にかつての我と同じ様な境遇のそなたから、何を持って生きるかを直接聞きたいと思っていたのだ」

　白面の言葉に冥夜だけでなく後ろの月詠を初めとする斯衛の４人も息を呑む。

　少しの間を空け、冥夜は話し出す。

「……人という貴女様から見れば矮小な存在である私が、かつての貴女様の苦しみを解く事ができるとは思いませぬが」

　同じ『陰』として生まれた冥夜だが彼女には白面の気持ちは理解できない。

　自分以外全ての存在が『陽』である世界など人間には想像できないことなのだ。

「人には生まれながらにして天命を背負う者がいます……。」

　だがそれでもと冥夜は白面の問いに答えることにした。　

「そしてその中には、己が天命に殉じる事を厭わない者がいるのです。私も己が天命に殉じる事を自身の刀に誓いました」

　冥夜は一呼吸をいれ、夜空の星を見上げる。

「……そして殿下は　……あの方も『陽』の存在としての天命を背負いそれに殉じている」

　いや、とここで冥夜は首を振る。

　事実その通りではあるが白面の求める答えはそのような物でないと思ったのだ。

　何故なら今のは全部『御剣家』に生きる冥夜としての模範的な回答だ。

　自分が言うべきことはそんな答えでなく御剣冥夜、個人の答えを聞いているのだと思い自身の言葉を続ける事にした。

「……そうですね。もし殿下が己が天命に殉じている時、苦しい立場にあらされる場合、その苦しみを肩代わりできるのが、私にしか出来ぬのであれば……、１人の妹として殿下の苦しみを和らげる事でせめて姉妹として心は共にありたい……。殿下の『陰』として生まれた私ですが、それが私の望みであり生きる証であります」

　白面は目を瞑り冥夜の言葉を自身の中で繰り返す。

「『陽』であろうと『陰』であろうと天命を殉じる事により、生きる証を見出し、姉妹として心を共にしたい……か。なるほど……。　よく分かった」

　白面と冥夜とでは事情が違うので、冥夜の答えがかつての白面にとって何がどう変わると言う事はない。

だが白面は言葉を続ける。

「我はそなたの志を『崇高』とするか『頑愚』と評することはせぬ……。だが、己の天命を貫く事で『陰』の存在でも輝きを見出す事ができるなら、それは意味のある事なのであろうな」

　白面の言葉を聞いた冥夜は頭を下げる。

　心なしか肩が震えている。

「最後に覚えて置くといい。そなたは間違いなく『陽』の存在だという事を」

「…………ありがとう……ございます。白面の御方様……貴女様に感謝を」

「いや、礼を言うのは我の方だ。それと今は陽狐と名乗っている」

「……はっ！　陽狐様」

　敬礼して見せる冥夜の頬が涙で濡れている。

「……何だ？　どうした？」

「申し訳ありませぬ。嬉しくて……つい」

　冥夜の言葉を聞いて一瞬意味がわからなったが自分の言葉を振り返り、あぁなるほどと納得する。

　長く生きた白面だが、今まで誰かにここまで感謝される言葉をかけた事はない。

　いや、あるにしてもそれは基本的に自分の利益になるなどの打算的な思いがあってこそだ。

　まぁ今回も別に冥夜に感謝されたり、慰めたりするつもりで声をかけた訳ではない。

　ただ何となく思った事を口にしただけだ。

　見ると後ろの月詠を初めとする神代、巴、戎も敬礼をしている。

　白面は自分の頬を指で触り夜空を見上げる。

　訓練場に心地よい夜風が吹く。

　『陰』と『陰』、白面と冥夜との出会いが、今後の白面にどのような影響を与えるのかは……

　まだ誰にもわからない――――。

第八話　日常の始まり



　うだるような暑さがまだまだ残る８月の訓練場。

　武は腰を落とし模擬刀を構える。目の前の相手も同じ構えだ。

　一呼吸おいて地を蹴り一気に武との間合いを詰める――！

「ハァ！！」

　相手の攻撃を武は模擬刀で弾きながら横に回りこみ、一撃を加える。

「ちっ！」

　その攻撃を難なくかわし、武がいるであろう場所に、攻撃を加えながら横に飛び距離をとる。

　しかし武も後ろに下がって距離をとったためその攻撃は虚しく空を切った。

「――やるわね！　白銀！」

　乱れた青い髪を払い、口元に笑みを浮かる。

「速瀬先輩こそッ……！　さすがです！」

　武も相手の女性、『速瀬水月』と同じ様に笑みを浮かべる。

　武が就任して2週間が経った。

　武の配属された部隊は２０７Ａ分隊だった。
　
　そこには武の記憶では頼りがいのある先輩達……、しかし今は同期の『速瀬水月』『涼宮遙』『宗像美冴』『風間祷子』の4人がいたのだ。

　武の記憶にある彼女達は、自分とは比べ物にならない強靭な精神を持った一流の衛士である。

　今後彼女らは実戦を潜り抜けながら、その精神力を叩き上げていくのであろう。




「コラー！　鑑！　遅れてるぞ！」

「は、はいーーー！！」

　トラックの方ではまりもの激が飛ぶ。

　チラリと武は純夏の方に目をやる。

　純夏の部隊……　正式には２０７部隊（仮）というが、ここでは２０７Ｂ分隊と呼んでいる。

　訓練中では呼ぶとき何かと不便だからだ。

　武と別々の部隊になった純夏は最初の内はかなり落ち込んでいたが、今はその様な事はない。

　と言うよりそんな事を考える余裕がないといった方が正しい。

　軍隊の訓練は『誰々と一緒にいられる』とかそんな甘っちょろい事を言っていられるほど生易しいものではないのである。

　ましてや今ここで指導しているのは『狂犬状態』の神宮寺まりも軍曹だ。

　毎日みっちりしごかれて夜はシャワーを浴びてそのまま倒れて眠る。

　純夏はここの所そんな生活を送っている。

　それでも毎朝武を起こしに来るのは、彼女の意地と言うべきなのだろうか？



　それにしてもと武は思う。

　２０７Ｂ分隊のメンバーを見た時武は驚いた。

　まさか『御剣冥夜』『榊千鶴』『珠瀬壬姫』『彩峰慧』『鎧衣美琴』この5人がもうこの基地にいるとは……。

　彼女らはまだ入隊したばかりのヒヨッコもいい所、冥夜や彩峰はまだ基礎体力がある方だが、それでも正規の衛士になるには実力不足だ。

　２０７Ａ、Ｂ分隊の面倒を両方見るまりもの手腕に感心しながらも、武は彼女らが何故こんなにも早くこの基地にいるのかを考えた所、Ｂ分隊のメンバーはどちらかと言うと人質やら何やらワケありでここに居た事を思い出す。

　それを思えば可能性はなくはないのか？　と武は自分を納得させた。

　事実現在において『涼宮茜』を始めとする、前の世界の２０７Ａ分隊の面々は見られない。

　その代わりもっと強い疑問が武にはあった。

　それは自分の部隊のメンバー、『速瀬水月』『涼宮遙』はともかく『宗像美冴』『風間祷子』、この４人はそれぞれ同期じゃなかったと言う事だ。

　武は知らないが実はこれにはちゃんとした理由があった。

　その原因はもちろん白面の者こと金白陽狐である。

　彼女がこの世界に具現化したことにより、そのあまりに強大な妖気が時空間をも捻じ曲げて時空の嵐の奔流となり、因果量子論的に言う良く似た並行世界に影響を与え時系列にずれを生じたとか何とかまぁ分かり易くいうと『ご都合主義』を発生させていたのだ――！




「うわッ！！」

　武は突然声を上げ後ろに仰け反る。

　考え事をしている時にいきなり水月が攻撃を仕掛けてきたのだ！！

「こ、こういう場合は武士の情けとか言って相手のスキを見逃すのが礼儀ってもんでは！？」

　少なくとも冥夜との模擬戦ではそうだった。

　体制を崩され不利な姿勢で水月の追い討ちを捌きながら武は叫ぶ。

「るっさいッ！　訓練中……　特に私相手に気を抜く方が悪いのよ！！」

「せめてスキあり！　とか叫ぶとか……！」

「そんなんじゃスキは突けないでしょ！！」

　冥夜と同じように近接戦闘の得意な水月だがそのスタイルはまた別のものだった。

　今回のようにスキを見せると、容赦なくそこをガンガン攻めてくるし、戦いでのセンスも野生の勘というかある種の天性の物を思わせる。

「……まさに野獣だな」

「し～ろ～が～ね～～ッ！！あんた良い度胸ね……　わざわざ声に出すとは」

「げぇッ！！！」

　水月の纏う空気が、訓練の物から実戦の物へと変わった―――！






◆






「うぅ……容赦ないですよ速瀬先輩」

　あれから水月の気迫に呑まれボコボコにされた武はぼやく。

「フン、気迫なんかに呑まれるアンタが悪いのよ。と言うより白銀ぇ、アンタその勝負中に物事を考えるクセやめた方が良いわよ？」

「そうねぇ……。単純な実力なら水月よりあるのにねぇ」

　水月の親友である涼宮遙が同意を示す。

　控えめな遥の言い方だからこそ、より真実味が増す。

　武は面目ないとばかりにうなだれる。

　そう、実は天才衛士と言われた白銀武にも弱点がある。

　それが今言われた平常時での集中力というやつである。

　ＢＥＴＡと戦っている最中やハイヴ内での戦闘、またある程度スイッチが入った状態では水月をも上回る集中力を持つ武だが、待機中などの時には他の者より意識がそこから外れる事が多いのだ。

　実際前の世界でも突然のコールに、周りより一呼吸遅れて反応する事が多々あったりする。

　これがコールでなく敵の攻撃だとしたら？

　一瞬が明暗を分ける実践ではその一瞬は命取りである。

　肉体的強さも前の世界程ではないが、技術力、知識を継承している武が、水月に命のやり取りのない訓練中に遅れを取る時は決まってこういう場合だった。

「――ようするにアンタは不意打ちに弱いのよ。さっきの模擬戦みたいにね」

「……気をつけます」

　流石に良く見ているなと武は感心する。

「もうちょっとアンタはピリッとした空気を纏った方が良いわよ？」

「そんな空気は人間がサルから進化した過程で捨てています。野生児である速瀬先輩以外ムリです」

「む～な～か～た～～ッ！！」

「――って白銀が言ってます」

「――言ってませんッ！！」

「ごまかすな！！」

「…………ふぅ……　信じてもらえないとは」

　相変わらず突拍子もない事をいって水月をからかうのは宗像美冴である。

　掴みどころのない性格だが、実は結構ロマンチストらしいとの事だがやっぱりこうして見ると信じられない。

　ちなみに同期である水月や遥に敬語を使っているのは強制されたからではない。

　ただ何となくこういった雰囲気ができていつの間にやらと言った感じである。

「と、ところで委員長。そっちは大丈夫か？」

　何かこのまま話していると旗色が悪くなると感じた武は、後ろを歩く２０７Ｂ分隊に声をかける。

「えぇ……。大丈夫よ。でも悪いけどちょっと先にＰＸ行って席取っといてくれるかしら？」

　そういって千鶴は武達を先に行かせる。

　大丈夫とはいったもののやはり疲れてるためか２０７Ｂ分隊の歩く速度は遅い。

　まぁゆっくり来いよと武は手を振り、先にＰＸに向かう事にした。
　





◆






　午前の訓練が終わったばかりの昼時のPXは兵士達で込み合っていて活気がある。

　むしろ込みすぎてまともに席を取ることも難しいくらいだ。

　しかしある一帯だけポッカリ空いたスペースが存在していた。

　それは２０７Ｂ分隊の席……。

　どことなく特別扱いされている彼女らはこう言った所でも別の意味での特別扱いを受けていた。

　もっとも２０７Ａ分隊はそんな事は気にしないで、その空いたスペースを利用して一緒に昼をとる事が多い。

　しかし今日はそのスペースのど真ん中に堂々と腰をかけ、さらにスペースを拡張させている存在が居た。

「ここの指をこうして紐を通して……」

「……こうですか？」

　白面と社霞である。

　今二人は何をしているのかと言うとまぁ『あやとり』である。

　大昔から人間社会に溶け込む事をしていた白面はこういった遊びもすることが出来るのだ。

「……あとは小指のひもを両手ともはずして、手のひらを向こう側に向けて」

　白面のやり方を霞も真似る。

　綺麗な４段はしごを作って見せた白面だったが霞の作ったそれはへにょっと崩れてしまう。

「すいません……」

「何、気にするな」

「……何やってるんですか陽狐さん？」

　白面と社霞……。

　同じ髪の色、瞳の色を持つ彼女らが並んで遊んでいると、一見すると親子か姉妹に見え微笑ましいが武は冷静に突っ込みを入れる。

　後ろの２０７Ａ分隊も何やら呆れた表情である。

「何、ヒマなのでな……」

　この2週間、白面は色んな所にちょこちょこと現れる。

　ある時は今回のように霞と遊んでいたり、またある時は訓練見学をし、またある時は夕呼と何やら黒い会話をしている所を目撃されている。

　ＰＸの料理作りを手伝ったりしていた時にはさすがに一騒動になったが、何かもはや諦められた状態である。

　どうしてそんなことを？　と聞いても決まってヒマだからと答えるのだ。

　一応人間との交友という意味もあるのだが、まぁ実際ヒマなのであろう。

　別に訓練もする必要もなく、オルタネイティヴ4の研究に加わるわけでもない……。

　ちなみに余談だがオルタネイティヴ４の理論回収は婢妖を使った方法で無事回収できた。１時間ほどで……。

　武にその時の事を聞くと「お願いだから聞かないでください」と答える。

　よっぽど気持ち悪い思いをしたらしい。

　武にとって思い出したくない思い出が１つ追加されたようだ。

「……そんなにヒマならあの時帝国軍に付いて行けばよかったんじゃないですか？」

　呆れた口調で武は白面に言う。

「まぁあっちはあっちで激務の様だから行きたくはないな」

　ダメ人間の発言をする。

　いやこれが白面の正直な気持ちと言った所なのであろうが……。

　そう、横浜ハイヴが奪還（？）された後、首都を東京から京都に戻すことになり、やはりしつこく一緒に来てほしいと帝国側から誘われていたのである。

　だが白面は断った。当たり前である。

首都の移動なんて大きな計画に今自分が行ったらどれだけ大変な思いをするかわからない。

　激務の中に自ら飛び込んで行くようなものである。

　だがそれでもしつこいので仕方なく、代替案として自分の分身『斗和子』を文字通り自らの身代わりとして立てる事にしたのである。

　人間の体から別の人間が出てきた時には周りはビックリしたが、白面自身もビックリした。

　この世界で『斗和子』出すのは初めてだったのだが、ドラ○モンの「きれいなジャイ○ン」よろしく「きれいな斗和子」が出てきた。

　１週間ほど斗和子に帝国の方で働かせ戻ってきた時、顔つきが原作のそれに近づいていたので二度ビックリした。

　このまま行ったらどうなるのか面白そうだったから、そのまま働かせようとしたら、神宮寺まりもに涙ながらに休ませて上げてくださいと頼まれた。

　どうやらこき使われる斗和子にまりもは自分を重ねたらしい。

　そのせいかまりもと斗和子は仲が良い。

　仕方ないので、まぁ適度に休めよとに言ったら、

「もったいなきお言葉」

　などと言い涙を流す。

　大丈夫だろうかコイツ。

　何かキャラが違う斗和子を見ていると白面は不安になる。

　まぁ斗和子にしてもきっと、向こうでは持てはやされているだろうし、何か美味しい物を食べられたりと役得があるだろう。

　別に白面から妖力を供給して生きてる斗和子は食事はを必要としないのだが、それを進言すると主賓がメシ抜きになり流石に会食とかが重苦しい雰囲気になると思ったので止めておいた。

　白面は空気が読めるのである。






◆






「う～～もうクタクタだよ」

　遅れてやってきた純夏がぼやく。

「とてもすごく大変……」

「……たしかに体力作りの訓練は一番きついって言いますものね」

　どこか上品な口調で彩峰の言葉に同意を示すのは風間祷子だ。

　彼女は遅れてきたＢ分隊と一緒にＰＸに来たようである。

「まぁ今は体力底上げの基礎訓練が中心に組まれてるけどさ。もう少ししたら体が慣れてくるからがんばれよ」

　そういって武もＢ分隊のメンバーを励ます。

　ちなみに前回の世界と同様、武はそれぞれＢ分隊のメンバーを『委員長』『冥夜』『たま』『彩峰』『美琴』と呼んでいる。

　いきなり『委員長』と呼ばせてくれと言った時、千鶴は面食らった顔をしていたが「昔のクラスの委員長に似てるんだよ」とか言って誤魔化した。

　そしたら「そんな人いたっけ？」と純夏が突っ込んできたので「いたじゃん！　ホラ……　小学校の時に！　覚えてないか？」とか苦しい言い訳をする羽目になった。

　ついでに自分の呼び名も指定したら「強引な幼馴染ですいません」と保護者口調で純夏が謝ったのでスリッパで突っ込みを入れた武であった。

「これ、お飲みなさい。飲んでおけば明日が楽よ？」

　そういって祷子は純夏にどこから取り出したのか茶色のパックに入った栄養ドリンクを渡す。

「え！　……あの……これ……」

「体調管理も大切な事よ？　それがこんなに美味しい飲み物で叶ってしまうなんて、ちょっと後ろめたいわね」

　困ってアタフタする純夏だが周りもそれについては触れないようにしている。
この話題の時はあえて無視するのが暗黙の了解となっているのである。

「…………美味いのか？　それ？」

　白面が純夏に聞く。

「陽狐さん！　あ、あの良ければ飲んでみます？」

「フム、いただこう」

　周りの反応からあまり美味くはない様だが、祷子は美味いと言う。

　何となく興味が出てくると言うものだ。

　恐いもの見たさというやつである。

「あら？　いいの？」

　祷子が純夏に聞く。

「は、はい！　まだそれを飲むほどには疲れてませんから！」

　純夏は胸を撫で下ろしながら栄養ドリンクを白面に渡す。

「どれ……」

　白面はストローを容器に差し込み１口飲んでみる……。





　ビシッ！！





　…………固まった。

　口に広がるのは黒酢ドリンクと違ったいつまでも口に残り続ける酸味に、合成物がかもし出す不快な風味とえぐみ……。

　はっきり言って不味い。



「「「「………………」」」」

　周りがジッと白面の方を見ている。

　白面の表情は真剣そのもの。一流の将棋の指し手が数手先を読むときに見せる表情のそれに似ている。

「………………」

　白面は無言のままパックを握り潰し、勢いよく良く「ズズッ！」と音を立てドリンクを飲み干す！

　一気飲みというヤツである。

「………馳走になった」

「「「オォ……！」」」

　周りが感嘆の声を上げる。

「はい。また飲みたくなったら言ってくださいね。部屋にまだ沢山ありますので」

「いや、疲れてもいないのに栄養ドリンクを飲むのは逆に体に悪かろう。我は遠慮しておく」

「なるほど。それもそうですね」

「…………すげぇ」

　武は白面の大人な対応に思わず声を漏らした。

　揺るがない絶対的な王者の風格というヤツであった……。





◆





　今日の昼の定食は合成サバミソ定食である。

　仙台基地だけでなくどこの基地に行ってもある比較的ポピュラーで且つ人気の高いメニューだ。

　それぞれが席に座り箸を取る。

　サバミソか……と武は何となく懐かしい感じになる。

　前の世界でも良く食べてたメニューだし、霞との『あ～ん事件』もあったちょっとした思い入れのあるメニューだからだ。

「白銀さん……」

「何だ霞？」

「どうぞ」

　ブフォ！　と武は吹き出す。

　そこには霞が武に自分のサバミソを箸で差し出す姿があった。「あ～ん事件」の再来である。

　し、しまったぁ！　今の思考リーディングされちまった！　と焦っている武は後ろから殺気を感じ取り振り替えった。

「タ～ケ～ル～ちゃ～ん～～？　一体どういう事～！？」

　地底の底から響くような声で純夏が目を光らせて睨んでいた。

「い、いや違う……純夏！　これはだな」

「………………違いますか？」

　そう言って再び霞は自分の合成サバミソ定食に目線を落とす。

「え、えっと……」

「……どうぞ」

　再び差し出す。

「あ～んってしてる……あ～んって……」

　武と霞の様子を壬姫が真っ赤になって見ている。

　他のＢ分隊の者も面白い物を見る様子で止める素振りはない。

「クックック、もてるわねぇ白銀ぇ」

　水月が可笑しそうに笑いながら見ている。

「……なるほど、年上ばかりのＡ分隊に入ってもまるで浮付いた様子がなかったのはそういう趣味があったからなのか」

「む、宗像先輩まで何て事を言うんですか！！」

「白銀ぇ、アンタも男ならさっさと誠意を見せなさいよ。３、２、１――はい！」

　先輩２名に煽られる形で純夏もコハァと息を吐き『ドリルミルキィパンチ』を放つ構えを見せる。

　慌てる武は誰か助けてくれる人はいないかと辺りを見回す。

　この時何となく白面と目が合った。

　いや、合ってしまったといったほうが良い。

「…………この娘をお頼み申しまする」

　そう言って左手を目元に持ってヨヨヨと泣いて見せた。

　空気の読める白面はちゃんと止めを刺したのだ。

「ギャーーーーーー！！！」

　純夏の姿が揺らめく……。

「タケルちゃんのぉぉ……ばかーーーー！！」

「マッヅォォーーンッ！」

　炸裂した純夏の『ドリルミルキィパンチ』が武を晴れ渡る青空に吹っ飛ばした。

　騒がしい昼休みの話であった――。

第九話　変わりし者達





「では皆の者、準備は良いか？」

　普段使用している仙台基地第２訓練場とは離れた所にある一角、そこに２０７Ｂ分隊と白面が集っていた。

　現在建設中の甲２２号を再利用した横浜基地とは違い、ＢＥＴＡによる被害が少ないここ仙台基地では自然がまだ多く残っており、天上から降り注がれるい日光を吸収した木々の匂いがまた心地よい。

　これから何をするのかと言うと料理実習である。

　当たり前と言えば当たり前だが、料理のスキルは戦場において必須である。

　戦闘糧食とし屋外でも簡単に食べられる缶詰やレトルトパック食、それに調理器具を搭載した炊事車などもあるが、それらに頼らずどうしても自分で料理をする必要性が出てくるのだ。

　故に訓練兵の授業にも料理の授業はカリキュラムの１つとして組み込まれている。

　人間でない白面が料理と言うのもおかしいかもしれないが、白面はこれでも料理が出来るのである。

　子育て経験のある斗和子の知識は当然白面にも蓄積されており、プロの料理人とまではいかないまでも人に教えるぐらいの技量を持っているのである。

　斗和子の物は白面の物、白面の物も白面の物……とかまぁそんな理屈だ。

　「知ってのように、今日の料理はそなたらの先輩であるＡ分隊達の賄いにもなるゆえ心せよ」

　これは白面がまりもに提案したことである。

　今日の料理実習は自分がＢ分隊に教えるので、後からＡ分隊を連れて来いと。

Ｂ分隊が作った料理をＡ分隊と一緒に食べると言う事で、部隊同士の交友関係を深めることが出来き、まさに一石二鳥のアイデア……　と言うのは建前で単に白面の暇つぶしと言うのが本当の所である。

　自分のやりたい事を先に提案して、後から尤もらしい理由くっ付けると言うのは白陵柊学園の物理教師も良くやる手口と言えよう。

　だが言ってる事自体は間違ってはいないし、まりもとしても２隊同時に教えなくてすむのはありがたいので、白面の提案に甘えることにしたのだった。

　作るメニューはどこの基地のＰＸに行っても必ずある定番料理『合成サバミソ』である。

　サバイバル料理の授業だからと言っていきなり蛇を捌けとか、そういうわけではない。

　そもそも賄いで蛇の丸焼きなんて出してにこやかに会話できる剛の者なんかＡ分隊にいない。いや、例えいたとしてもそれではＡＢ分隊同士の交流も何もあったものではないし、白面もそんな野性あふれる料理など食べたくない。

　まぁ白面なら焼かなくてもそのまま生でいけるのだが、それは置いといて今日は家庭料理の基礎を教えるだけである。

　さて、煮魚料理の手順の１つに『湯通し』と言うものがある。

　熱湯をかける事で表面の油を洗い流し味を染み込みやすくさせるためと、汚れを取るため、魚のいやな臭いを取り除くための意味がある。

　だが白面はこの作業は口頭で説明するだけで飛ばす事にした。

　一応想定しているのは戦場での料理と言う事なので、貴重な水分を『湯通し』に使う余裕はないというわけである。

　それに悲しいことだが、この世界の人類は湯通しをしたかしなかったかを判断できるほど舌は肥えていない。

　ＢＥＴＡにより自然がやられ、合成食を食べられるだけマシというのが今の人類に置かれた状況なのだ。

　サバミソの基本的な作り方を教えた後、各自好きにやらせ白面はそれぞれの様子を見て回るという形で実習は進む。

　まず全員地面を軽く掘り、ブロックを積んで網を乗せて簡易かまどを作ってから調理にはいった。

　燃料としては薪を使いたいところだが、この世界において木材はあらゆる意味で非常に貴重である。

　そのためここで使用される燃料は薪を模した合成燃料を使用する。

　委員長こと榊千鶴はさすがと言うかやはり手際がいい。

　合成サバの真ん中に切れ目を入れ、味を染み込みやすくし、煮汁と合成生姜を入れて煮立てた所に合成サバを入れている。

　湯通しをしなくても煮立てた所で入れるという方法もまた、煮魚における臭みを少なくする事のできる知恵の一つである。

　この国の内閣総理大臣の娘であるにも関わらず、料理がこれほど出来るのはいかにも彼女らしい。

　しかしそれとは別に火力の調整に苦労しているようだ。

　手作りのかまどで料理をするのと台所で料理をするのとでは、やはり勝手が違うと言う事であろう。

　その点美琴は火力を強くしたい時、弱くしたい時に合成燃料の組み方を工夫して、火の調整を上手くやっている。

「鎧衣さんはサバイバルのスペシャリストなんですよ」

　美琴の隣にいた壬姫がと教えてくれた。

　美琴曰く、貿易会社に勤める父親から教わったらしいとの事。

　そう言えば父親から変な土産を良くもらうと言っていた事を白面は思い出す。

貿易会社とサバイバル技術はあまり関係がない様な気がしたのだが、その技術が必要な貿易業者もいる事を白面は思い出した。

それはいわゆる正規のルートを通さず闇ルートで商品を運ぶ密輸業者である。

なるほどそう考えれば変な土産を持ってくるのも、どこぞの積荷からかっぱらってきたと考えれば合点がいくし、危ない橋を渡らなくてはならない密輸業者ならばサバイバル技術も必要であろう。

「美琴よ。そなたの父がどんな貿易会社で働いているのかは知らぬが強く生きろよ」

「そうだ！　今度応急処置とかの授業もあるんで白面さんもどうです？」

　外れた推理をして美琴に慰めの言葉をかけたが、笑顔と一緒に微妙にかみ合っていない返事をよこす彼女を見て大丈夫だろうと白面は１人納得する。

　失礼極まりないとはこの事である。

　応急処置の授業はつまらなそうだったので、やんわり断っていると壬姫がパタパタと駆け足で合成サバミソを盛った皿を見せにきた。

　料理と言うのは何だかんだ言ってもやってて楽しいものである。

　普段の厳しい訓練とは違い、青空の下で作る料理は開放感があるためか気持ちが踊り笑顔がほころんでいる。

「ど、どうですか？」

「……味噌が入っておらぬぞ」

「あうぅ……　失敗しちゃいましたー」

　声を落とす壬姫の姿が小さく見える。

　それにしても砂糖と塩を間違えるというのは良く効くが、サバミソで味噌を入れ忘れるとは珍しい。

　壬姫の話によるとどうやら緊張して失敗したらしい。上がり症という欠点さえなければすぐにでもこの基地で一番の狙撃手になれるというのに、この欠点を克服するのはまだ先の話となろう。

　何故緊張していたかと言うと、実はここに月詠と３バカの帝国斯衛軍も来ていたからである。

　冥夜の様子が気になっていたらしくコソコソ様子を見ていたので、貴様らも一緒に来いと白面が連れてきたのだった。

　冥夜とは他人の振りをしつつ、それでも気になるのか何気なく視線はそちらに行く事が多い。

　壬姫にはその視線がきつかったらしい。

「そう気に病むでない。彩峰を見よ、そなたも少しは他人の視線など気にせず物事を成してみると良い」

　落ち込む壬姫の肩を叩き白面は彩峰のいる方向を指差す。

　そこには中華鍋を豪快に振りながら合成ヤキソバを作るたわけ者の姿があった。

　……もはや魚料理ですらない。

「サバミソだけじゃ飽きる」

　とか言って彩峰は合成ヤキソバを作らせてほしいと進言してきたのだ。

　その言葉に怒ったのは生真面目な千鶴であった。

　どうやらこの２人は仲が悪いらしい。

　純夏の話によると初対面から１分後にはもう喧嘩していた言う話だ。

　きっと前世からの因縁があるのだろう。白面ととらのように。

　もっとも白面としては暇を潰せれば何でも良かったので、２人の喧嘩も止めずにあっさり合成ヤキソバを作る事を了解した。

　白面曰く「我は生徒の自主性を重んじるのである」との事だ。

　要約すると他人に説教するのが面倒くさいと言う意味である。

「う、うぅ～無理ですよ彩峰さんみたいにするのは」

「まぁさすがにあそこまでせよとは言わぬがな。それとサバミソの事だが憂えずとも良い。サバミソでは味噌は最後に入れるのがコツでな。斯様にすることで風味を損なわずに済む。また一度冷ましてから温めれば短時間で中まで味が染み込むぞ。今我が言うた通りにすれば充分事成らん」

　白面の言葉にパァっと明るくなり「ありがとうございます！」と言って壬姫は自分の鍋の方に走っていった。

　上手い具合に失敗から成功に転じたようである。




　一方今度は純夏の方を見てみる。

　こういっては失礼だが純夏は料理が下手なように見えて意外と上手だったりする。

　ただし彼女はシメジを松茸と勘違いしたり『タケルちゃんの大好きなもの純夏スペシャル』と言う料理を作る突飛のない事をやらかす性格も持っている。

　純夏の顔を見てみるとアホ毛がハートマークを描き、どこかホワホワした笑みを浮かべながら料理を作っている。

　きっと武に自分の料理を久しぶりに食べさせる事が出来るのが嬉しいのであろう。

　心ここにあらずで醤油をドバドバ入れている。

「おい純夏よ。それは少し醤油の入れすぎと言うものではないか？」

「へ……？　あわわわわっ！　た、大変！！」

　そう言って何と大量の水を鍋にぶち込むと言う暴挙に出た。

　失敗が確定した瞬間であった。

「ヒィーーーー！！　ど、どどどうしよう！」

　そう言って純夏は何やら手当たり次第調味料をぶち込んでいき最早取り返しの付かない状態になってしまった。

「終った……。これは終った」

　チート能力を持つ白面でも鍋の中身を見て流石に白旗を揚げざるを得なかった。

すっかり意気消沈してしまった純夏であったので、

「案ずるな。武ならその中身を『全部』平らげてくれよう」

　そう言って慰めた。

　さり気なく全てを武に押し付けた白面である。

　部隊の被害を最小限に食い止めるため、誰か１人を犠牲にしなければならない。

　軍とはそういう所である

　苦渋の選択だが白面には一切迷いがなかった。

「本当ですか！？　よかった～～～」

　そう言って安心する純夏にこの場にいる何名かが突っ込みを入れたそうな顔をしていたのはまぁご愛嬌である。




　純夏の方も問題が解決し、白面は最後に冥夜の方に近づく。

　Ｂ分隊の中で一番苦戦していたのは冥夜であった。

　包丁も握った事がないらしく、緊張で手が震えている。

　剣の達人でも包丁と刀では勝手が違うらしい。

　月詠と３バカ達もあれこれと口出しをしたいようで、近くで見守っていた。

「苦戦しておるようだな……」

「陽狐様……。申し訳ありませぬ。……未熟な私をお許しください」

　そう言って冥夜はうな垂れる。

　真面目な分、自分だけ不甲斐ないのが許せないのだろう。

「いや、初めてなのだから致し方あるまい。気にせず続けよ」

　白面が冥夜に続きを促がしているとＡ分隊がやって来た。

　どうやら午前の訓練が終ったらしい。

「お！　やってるわねぇ」

　広場の周りには味噌の甘い香りが漂い、食欲を刺激させる。

　いつもと趣の違う昼を取る事ができることに、Ａ分隊の者達もどこか機嫌が良い。

　それぞれが料理の出来を覗き、Ｂ分隊とニコヤカに会話を交わす。

　その時、武がふと白面と冥夜の方を向いた。

　武は何も言わずジッとこちらを見つめている。

　何か重要なことを忘れているような、記憶の糸を手繰るように難しい顔をする。

　しばらくすると冥夜の料理をする姿を見て元の世界からなにやら電波を受信したのかいきなり大声で叫んだ！

「総員退避ーーーッ！！」

「「「「「ん？」」」」」

　次の瞬間、冥夜の鍋がいきなり眩い光を放ち大爆発を起こした！！

「ギエエエ～～～～ばかな……。　我は不死のはず、我は無敵のはず。我を憎むお前のある限り……。　シャガクシャアア！！」

　シャガクシャって誰だと周りが突っ込みつつ白面が青空に吹っ飛ばされた。

　……冥夜に料理をさせるとこうなると言う事もまた、この世界においての常識であった。





◆





「よもや鍋が爆発するとはな……。げに不思議な事よ」

　次の日、白面は病院に来ていた。

　病院特有の臭いがどこかする廊下を歩き、昨日の事を思い出しながら呟く。

　病院に来たといっても別に診察を受けに来たわけではない。

　昨日の爆発が起きた時吹っ飛ばされた白面だったが無傷であった。

ちなみに冥夜も立ち位置が白面の陰になっていたおかげで助かった。

しかし斯衛軍の４人は少々派手に吹っ飛ばされたので、１週間ほど入院する羽目になったのだ。

今日は彼女らの所に暇をつぶしに……いや見舞いに来たのである。

　ちなみに２０７Ａ、Ｂ分隊は軽い怪我を負っただけで大事には至っていない。

　料理実習中に爆発が起きて少々問いただされたが、斯衛の４人は口を揃えて『何も無かった』と言い張ったため周りもそれ以上追求できなかった。

　冥夜を庇ったのである。

　部下の鏡と言えるだろう。

「失礼するぞ」

　そういってドアを開けた病室に入る。

　白面の姿を見た斯衛の４人は起き上がって敬礼しようとしたが、白面はそれを手で制す。

「浅手ですんだようだな。そら見舞いの品を持ってきてやったぞ」

「そ、そんな……　わざわざ申し訳ございません」

　恐縮する月詠に包みを手渡す。

　手渡したのは青を基調とした風呂敷であった。

　流水の模様が描かれており涼しげである。

　中に入っていたお重を開けるといなり寿司が入っていた。

「ＰＸの物ゆえ合成ものであるがな。……思うのだがこの油揚げなる物初めて作った者は天才だな」

「そ、そうですか」

　白面の言葉に月詠は曖昧な返事をする。

　夕呼から進められて食べてみたのだがそれ以来すっかり白面のお気に入りである。

　夕呼曰く白面が油揚げを好きになるのは当たり前らしい。

　もし前の世界で毎日油揚げをお供えすると言われたら、自分は日本を滅ぼそうとしなかったかもしれない。

「御方様。昨日は申し訳ありませんでした！」

　月詠いきなり白面に頭を下げる。神代、巴、戎の３人もそれに習う。

　昨日の冥夜の爆発で白面を吹っ飛ばしてしまった事を主に代わって謝っているのである。

「クククッ！　良い良い。あのような事もまた一興よ。……まぁ冥夜にはまた追加実習と言う形で料理を教えてやらねばなるまいがな」

　笑う白面の顔は機嫌が悪いどころか、どこか楽しんでる様子すらある。

　他の者だったら放っておくところだが冥夜には少しだけ優しかったりする白面である。

「あ、ありがたい話ですがそこまでしていただかなくとも……」

　遠慮と言うより申し訳なさそうに月詠は目線を下に落とす。

　また白面を吹っ飛ばしてしまうかもしれない事を考えるととてもじゃないが頼む事なんて出来ないのである。

「安心せよ。我とてまた吹き飛ばされたくはないからな。武あたりを連れて行こうと思う。いざと言う時盾になってもらうでな」

「し、白銀訓練兵ですか？　……何故彼を？」

　さらりと酷いことを言う白面の言葉にたじろぎながらも突然の人選を疑問に思い月詠は尋ねる。

　思えば白面は冥夜だけでなく武を中心として２０７分隊に親しく接しているように月詠には見えた。

　何故一般兵である武を特別視するのか疑問に思うのも当然と言えよう。

「ウム……。あ奴は……」

　そう言って白面は窓に手をかけどこか遠い目で外を見る。

斯衛の４人は白面の言葉を黙って待つ。

　静かな病室に微かな風の音がそそと流れる。

「こういう時こういう役目を負う星の元に生まれてる気がする」

「そ、そうですか……」

「言われてみれば……」

「……何か分かる気がします」

「それじゃ仕方ないですね」

　上手くはぐらかされた感じがしたが妙に納得できる一言だった。

　神代、巴、戎の３バカも苦笑しながらも相槌を打つ。




「……恐れながら御方様。もう１つよろしいでしょうか？」

「何だ？」

「こう申しては何ですが、何故御方様は昨日の事を怒っていらっしゃらないのですか？」

「フム、これもまた一興と言う理由だけでは良く分からぬか？」

「……はい。もちろん御方様のお許しになられてくださった事には大変感謝しておりますが」

　月詠としては主である冥夜に優しくしてくれる白面の存在はとてもありがたいし、そんな白面に全幅の信頼をよせている。

　本来将軍家の生まれにあるのに人質と言う形でこの仙台基地に身を預ける事になった冥夜を不憫に思っていたが、白面との出会いを考えるとそれも良かったと思えるほどだ。

　ただそれでも吹っ飛ばされてなお機嫌良く笑っている白面が理解できないのであった。

「……そうだな例えを変えて説明して見せようか。我がいた元の世界……　御伽の国にいたある男の話だが」

　神代、巴、戎の３人も白面の話を聞こうと、ベットの足元側に移動し耳を傾ける。

「その男はいわゆる『天才』と言うヤツでな。努力を誰よりもして成功を掴み周りから天才と呼ばれたとかいう類のものでなく、属に言うとにかく生まれつき何でもできた『天才』と言うヤツであった」

　話す男の名はかつての世界にいた『秋葉　流』という。

　白面の中でも印象深く記憶に残っている男である。

「……なんでもですか？」

「そうだ。勉強でも運動でも他の奴らがどんなに努力をしようと、いつも勝ってるのはその男の方であった」

「はぁ……　本当にそんな人っているんですね」

　巴が信じられないと言った様子で呟く。

「まぁ実際いたわけだから仕方あるまい。そしてそやつは『自分は本気を出してはいけない』という結論をだした。周りからのくだらぬ嫉妬などからの揉め事を避けるためだな」

　そう言って白面は自分が持って来たいなり寿司をヒョイと摘まんでから話を続ける。

「そうしている内に男の心には風が吹いておった。何でもできるその男には努力も達成感もない。悔しと牙を噛む事も、嬉しき事も何もない。つまりは自分は人生というものを楽しんではいけない……男はそのように感じていたわけだ」

「…………何か深い話ですね」

「……もっとも必死に今を生きるこの世界の人間達にとっては贅沢な悩みかもしれぬがな」

　
「天才ゆえの悩みってわけね。わかるわぁ」

　そう言って夕呼はいなり寿司をつまみ食いしながら相槌を打つ。

「…………って！　香月夕呼！　貴様どこから沸いて出た！」

　いきなり現れた夕呼に斯衛の４人が起き上がろうとしたが、白面が落ち着くように言うと渋々と座る。

「何よ。人をボウフラみたいに……　失礼しちゃうわねぇ」

「とはいえ如何したのだ？　風邪でも引いたのか？」

「違うわよ。私もお見舞い」

　いなり寿司を咀嚼しながら見舞いの包みを白面に見せる。

　夕呼の言葉に白面は心当たりを探す。まりもは昨日会ったから違うはずである。

一体誰の見舞いに来たのか気になる所だったが白面は月詠の方を見る。

「さてどこまで話したか……。つまりは苦しい事も人生の内、吹っ飛ばされたりする悪ろし事もまた面白いというわけよ」

「……なるほど。良く分かりました」

　そう言って月詠達もいなり寿司を摘む。

「ねぇ陽狐。話に出てきたその男って私より年上？」

「さて、どうであったかな？　そんな感じはしたが我も良くわからぬ」

「そう残念ねぇ。一度会ってみたいと思ったんだけど」

　どうやら夕呼は白面の話から同じ天才である秋葉に興味をもったらしい。

「それにしても夕呼が見舞いにくるとはな。研究の方は順調と言った所か？」

「お陰様でね。一番のネックだった所が解決したから後は横浜基地が出来るのを待つのみって感じかしらね。早く基地が完成しないか待ち遠しいわ」

　余裕すらある上機嫌な態度で夕呼言う。

　理論さえ頭の中で完成できていれば後はもう作るだけ、香月夕呼とはそう言う人物なのである。

「しかし仙台基地の副指令がわざわざこんな所に来て良いのか？」

「あら私だけじゃなくって基地指令や帝国のお偉いさんも後で来るわよ。……今はちょっといない見たいだけど」

　そういって夕呼は部屋の中を見渡す。

　今気付いたがベットに１つ空きがあるようで使われている形跡がある。

「何だ……、月詠達以外にこの部屋を使ってた者がおったのか、しかしそれほどの要人が個室じゃないとはな」

「えぇ……。何でも本人が頑なに拒否したとか。そんな所に予算はかけなくて良いと」

　白面の言葉に月詠もどこか申し訳なさそうに言う。

　自分に予算をかけなくて良いという志しは立派だが、そんな人物と相部屋になってしまった者にとっては肩身が狭いだろう。

「あら？　知らなかったの？　まぁいいわ。はいコレお見舞いのいなり寿司よ。まりもから好物だと聞いてね」

　不思議そうな顔をして夕呼から手渡された包みには白面が持って生きたものと同じＰＸのいなり寿司が入っていた。

　何故自分に手渡すのか、嫌な予感がしたと同時にドアノブが回る音した。

　振り返ってみるとそこには入院服を着た斗和子が立っていた。

「お、御方様…………！！」

「……ちょっと待て、何故貴様がここにいる？」

　斗和子にとって白面がここにいる事を予想していなかったのであろう。

　白面にとってはもっと予想していなかったが……。

「過労で倒れたらしいわ」

　まるで新米衛士が初めてＢＥＴＡと戦うみたいに混乱している斗和子の代わりに夕呼が答える。

「……貴様本当に我の分身か？」

　あまりと言えばあまりの理由に何か泣けてきた白面であった。

「まったく陽狐もひどい事をするわねぇ。部下はちゃんと大切にしてあげなくちゃダメよ？」

「貴様に言われたくないわ！　……いやいや待て我は言うた。確かに言うたぞ『適度に休め』と」

　夕呼に突っ込みを入れつつも斗和子に言った言葉を思い出す。

　そう白面は斗和子をコキ使ってなどいないはずである。

そもそも斗和子が白面の言葉を無視するとは珍しい。

「申し訳ございませぬ。御方様……。優しき御言葉をいただき更にご期待に答えようと思ったのですが……」

「そ、そうか……」

　どうやら白面からの言葉があまりにも嬉しくてあれから更に無理をしていたらしい。

……何かが…………何かが大きく間違っている気がする。

　白面に知らせなかったのは情けない自分の姿を見せたくなかったとか、まぁそんなところが理由であろう。

　「白面の御方様、斗和子殿を責めないで頂けますまいか。主のためとあらばつい命を賭けてしまう……。忠義を尽くす家臣には良くあることです」

　そう言って月詠が斗和子を庇う。３バカも月詠の言葉に頷き同意する。

　良くあるわけなかろう、という冷ややかな視線を４人に送りつつ白面は斗和子の顔を見る。

　落ち込んだ表情を見せているも、休んだためかだいぶ顔色も良い。

　以前の『汚い斗和子』のそれとは違い艶のある清しい瞳……。

　まさかコイツ性格が変わっただけでなく弱くなったんじゃ？

　一瞬恐ろしい考えが白面の脳裏に浮かんだがすぐにそれを振り払う。

きっと何か別の理由があるはずだと白面は斗和子に問う。

「し、しかし貴様を過労に追い込むとは帝国はそんなに人（？）使いが荒いのか？　もしそうであるなら我からも何か言わねばならぬが」

　人使いの荒い白面が言うのもなんだが、斗和子なら例え不眠不休で働いても問題無く仕事をこなせる程の体力は持っているはずである。

　あれから１ヶ月、人間でもそうは倒れない時間で斗和子を過労に追い込むとは帝国は一体何をやらせたのかむしろそっちの方に疑問が残る。

「それは誤解です御方様！！」

　キッパリと否定する斗和子は両方の拳を力強く握り締め、黒い瞳を真っ直ぐこちらに向けてくる。

　その仕草が妙に似合っているが、逆に何かムカつくからぶん殴ってやりたくなる気持ちを抑え白面は尋ねる。

「ほ～～～う。ならばそのワケを申してみよ」

「はい。　確かに首都移設計画の当初は忙しく大変でした。……ただ今はそれも軌道に乗り安定してきております」

　斗和子の言葉に白面は頷き先を続けさせる。

「帝国の方々も私に無理をしないように言ってくださっておりますし、現に今の私自身の仕事量もだいぶ減ってきました」

「……フム」

「ただ京都には一刻でも早く首都を復興させようと、多くの日本人が現場で働いております」

「確かにそのような話は耳にした事があるな」

「ゆえに私も自分の仕事だけでなくそちらのお手伝いにも力を注いでいるのです。それがちょっと無理をし過ぎたようでして……」

　斗和子の言葉に白面はピクリと眉を動かす。

「……ちょっと待て。手伝うのは構わぬが体を壊してまで手伝うのは僻事であろう？」

　首をひねり白面は尋ねる。

と言うより斗和子はそんな事で倒れるわけはないはずだが。

　白面の言葉に斗和子はどこか照れた表情を浮かべこう答えた。





























「……困ってる人を見捨てる事なんてできないではないですか」

「おぎゃぁああああああーーーー！！！」

　あまりにも似合わない台詞を吐いた斗和子に白面の怒りのアッパーカットが雄たけびと共に炸裂した。

殴った際に聞こえたメゴキィという何やらやばい音と天井が破壊された轟音が静かな病院に響きわたる。

　獣の槍に追いかけられた時と同じような、いやあるいはそれ以上の悪寒を感じた白面は冷や汗をかきながら肩で息をする。

　絶対無敵の白面とはいえ「努力が徒労に終る人間の目って好きよ」と言っていた汚い斗和子を知っている者にとっては今の台詞はいろんな意味できつ過ぎたのである。

「御方様って可愛い叫び声あげられるんですね」

「赤ちゃんみたいです♪」

「ですですー♪」

「黙れ３バカ」

　醜態を晒してしまったことを恥じ、顔を赤くしながら３バカを睨み付ける。

　後ろでは夕呼が必死に笑いを噛み殺している。

　ちなみに白面の鳴き声はいかなる時も『おぎゃあ』である。

　アッパーカットで天井に突き刺さった斗和子を引っこ抜き米俵のように肩に担ぐ。

「あ、あの……御方様？　斗和子さん白目向いてますが大丈夫ですか？」

「三日三晩は目を覚まさぬだろうが放っておけ。良い骨休めになるであろう」

　半ば強引な言い訳をしながら気絶した斗和子をベットに放り投げる。

　何やら手足が痙攣していたが次第に動かなくなった斗和子を見て今のショックで少しは昔の自分を取り戻してくれないかと思う。

　いや、昔に戻ったら戻ったで余計にたちが悪いのだがついついそう思ってしまうのは現実逃避というやつであろう。

　斗和子が過労で倒れた理由……。

　それは『慣れない事をがんばり過ぎた』為なのであろうと白面は自分に言い聞かせる事にした。

　決してキレイになって『弱くなった』なんて事はないはずである……多分。いや絶対！

　この世界に来て白面は自分が随分変わったと思っていた。

　だがここに変わり過ぎてしまった者がいたのであった――。









あとがき
　今回は白面が苦労する日常を書いて見ました。

　そんな日もたまにはあってもいいかなと思いまして。

　ただ苦労キャラは白面には似合わないと思ったので『秋葉　流』の話を入れて誤魔化してみたり……。

　今あらためて『うしとら』を読み返しているんですが、秋葉の「オレは人生ってヤツを楽しんじゃいけねぇのさ」というセリフは深い物がありますし切ないですね。

　今回の話を書くにあたってつい何度もこのシーンを読み返してしまいました。

　『うしとら』の泣けるシーンのベスト３に入るんじゃないかと個人的に思います。

第拾話　南国のバカンスと休日　前編




「――本作戦はいかにして戦闘区域からの脱出するかを想定したものである。従って脱出が第一優先目的だ」

　まりものキビキビした口調と、絶える事無のない波の音が青い空の下で聞こえる。

　照りつける太陽はさすが赤道直下、日本本州ではまず体験できない目が潰れるのではないかと感じる程の情け容赦ない直射日光が、シャワーのごとくこれでもかと２０７Ａ分隊に降り注がれていた。

「また行動中、地図中に記した目標の破壊……後方攪乱を第二優先目的とする。破壊対象は全部で３箇所。作戦時間以内であれば、その方法は問わない」

　この島に上陸するだけで人間魚雷にも等しい小型輸送潜水艇に押し込まれ、砂浜を延々と走って装備の回収。

　集合ポイントにたどり着くまでにどれだけの体力を使ったか、汗と海風でビッショリ汚れた戦闘服が雄弁に物語っている。

　呼吸をするだけで体力が奪われるような暑さの中、それでもＡ分隊はまりもの言葉を一字一句聞き漏らさないよう真剣な面持ちである。

　当然である。今から行われようとしている総合戦闘技術評価演習……。この試験に合格して初めて戦術機の訓練に移行する事が出来る。

　対ＢＥＴＡ戦において航空兵力が無力化された現在、通常戦闘において最も有効とされている人類の刃、それが戦術機である。

　ＢＥＴＡに最も狙われやすく、最も命を落とす危険性があるにもかかわらず、士官する者は男女問わず誰もがこの戦術機に乗れる衛士になる事をまず目標とする。

その理由は最もＢＥＴＡを駆逐できるからに他ならない。

　故郷を、家族を、友人を、恋人を……　自分達の大切な存在を奪っていったＢＥＴＡを１匹でも多く討ち滅ぼせるのなら自分の命など何をためらう事があろうか？




「…………ほう、これがトンペリというものか」

「そうよ～～。陽狐はトンペリというかシャンパン、ワインは飲んだことはないの？」

「あぁ西洋の酒はあまり馴染みがなくてな。老酒、焼酎、日本酒などは良く飲んだものだが、これはまた別の味わいと言うやつだな」

　そんな真剣な雰囲気に水を差すかのごとく戯れる女狐が２名。

「……何やってるんですか陽狐さん、夕呼先生」

　いつぞや言ったセリフをまた呆れ口調で言う武。

　夕呼は今までの世界と同様、自分の髪の色と同じ紫のきわどい水着姿でビーチパラソルの下でワイングラスを傾けており、白面は薄い青を基調とした水着にフリルの付いた布、パレオを腰に巻きつけ夕呼から貰ったのかお揃いのサングラスをかけ、トンペリを味見している。

　白面……その名の通りここの砂浜より白く透き通った彼女の肌はこの灼熱の太陽の光を浴びて尚、焼けることなくその存在感は大理石の彫刻品のような見る者を引き込む美しさを持ち合わせている。

　武にとって観光ではなく総合技術評価演習としてこの南国の島にいる事が実に口惜しい。

　まぁ武としては何となくだが想像は付いていた。

　白面も夕呼と一緒にこの島にくるであろうと。

　しかしもう１人、これは武の予想していなかった人物がここ総合戦闘技術評価演習場の南の島に来ていた。

「すいません。白銀さん、それに皆さん」

「あ、あぁ……　いや霞は、まぁいいんだ」

　そう、もう１人の人物とは社霞であった。

　自分の格好が恥ずかしいのか、白いフリルの付いたワンピースの水着に袖を通した霞がいつもより小さくなってあやまる。

　その様子に逆にこちらがバツが悪く言葉を詰まらせる一方、武はよかったなぁと内心目頭があつくなる思いがした。

　今回霞がここにいるのはまぁきっと白面が夕呼に何か言ったか何かしたのだろうと、武は推察する。

　だが今回の白面の気まぐれは武にとってはありがたかった。

　ループした世界では海に行ってみたいと言っていた霞の願いが叶えられたのだから。

　オルタネイティヴ３の研究で人工的に生み出され、母親の温もりすら知らず育った霞は自分自身の思い出という物があまりにも少なかった。

　前回の世界で別れ際に思い出を沢山作りますと言っていたこの世界とは違う社霞を思い出す。

　今頃彼女はどうしているのであろうかと武は思いを馳せる。

「ククッ……。　いや何、暇なのでな」

　例によって例の如く同じセリフを何も詫びいれもなし飄々と言い、サングラスを外し悪戯っぽい笑顔を浮かべる。

　武を含むＡ分隊は「あぁやっぱり」とどこか諦めた調子で視線を送る。

「………………というのは半分冗談だ」

　その言葉が逆に以外でＡ分隊は驚きの表所を見せ首を傾げる。

　暇だった以外に別の理由があるのかと。

「……何、昨日夕呼に今回の総合演習の内容を見せてもらってな、甘し所がいくらか有ったので口出しさせてもらったゆえ、その様子見に来たというわけだ」

「あーーー！　もう陽狐！　そういうことばらしちゃ駄目じゃない」

　白面の言葉に夕呼は非難の声を上げる。

「すまぬな。だがいつもより難易度が高くなってしまったがために本当に死なれても困るであろう？」

「それはそうだけど……」

　白面の言葉に夕呼は口を尖らせどこか納得いかない表情を見せる。

「副指令……。私聞いてないんですけど」

　一方白面と夕呼の会話にすっかり置いてきぼりを喰らったまりもは腕組をしながら、夕呼に問う。

「当然じゃない。黙ってるつもりだったんだもの」

　まったく反省していない態度で髪をかき上げなが夕呼は視線をそらす。

　一方その様子を見て心にさざなみが立っているのはＡ分隊の面々である。

　さざなみと言ってもここの島のように青く、心穏やかになるものとは全く別のものだ。

　夕呼と白面が考えた総合戦闘技術評価演習……、いったいどんなものかとてつもなく嫌な予感がする。

「……神宮寺教官」

　宗像がまりもに話しかける。

「どうした？」

「すません。なんだか紅葉を見たくなったんで帰っていいですか？」

「あ、私もバイオリンの弦が切れちゃったんで修理に出さないと」

「そういえば部屋の電気をつけっぱなしにしてきたかも……」

「何かお腹痛くなってきたんで帰っていいですか？」

「えっと、まり……神宮寺教官。とにかく帰って良いですか？」

「あーーー。宗像、紅葉の季節はまだ先だ。風間、帰ってから修理に出せ。　涼宮、部屋の電気については私から連絡しといてやる。速瀬、薬なら後でやる。そして白銀、とにかく帰ってはダメだ」

　Ａ分隊の冗談に真面目に返すまりも。

　こうやって不安をわずかにでも取り除いてあげようとする所は彼女の優しい所であると言えよう。

「……では本作戦は１４４時間後、所定ポイントの回収機の離陸をもって完了するものとする」

　１つ咳払いを入れ、気を取り直すようにまりもは演習の説明を続ける。

「各自時計あわせ…………５７、５８、５９――作戦開始！」

「「「「「――了解ッ！」」」」」

　作戦開始の合図と同時にＡ分隊の副隊長役である水月がキッと白面の方を見る。

　その目には試験内容がどんなに難しくなったからと言って臆する事もなく、むしろ必ず合格してみせると言う闘志の炎が宿って見える。

「――みんな！！　私達が一致団結したらどんな困難でも突破できるって所を見せてやるわよ！！」

「「「「――応！！」」」」

　あきらかに白面を意識した水月の宣戦布告が他の隊員の闘志にも火をつける。

　Ａ分隊の隊長は涼宮遙だがこういった隊全体に激を飛ばすのは水月の役目であった。

　かくしてＡ分隊の総合戦闘技術評価演習が開始されたのであった――。








◆








「…………まったく陽狐も酷いことするわねぇ」

　気合を入れたＡ分隊の姿が見えなくなった所で夕呼が白面に話しかける。

「いやいやそれを言うなら夕呼も同じ事が言えるのではないか？」

　先程外したサングラスを今度は頭にかけてみながら白面は答える。

　どうも初めて身につけたサングラスや水着の感触が気になるらしい。先程から肩にかかった水着の紐などを触ったりしている。

「え？　一体何の事です？」

　白面と夕呼の会話が全く分からずまりもが聞き返す。

「陽狐、アンタ今回の試験内容に一切関わっていないじゃない。それなのに……　あぁ～あ速瀬なんてあんなに気合入っちゃって大丈夫かしらね？　ありもしないトラップに無用な警戒して時間食わなきゃいいけど」

「そうだなぁ、駄目かもしれぬなぁ」

　そういってＡ分隊が消えていった方角を見る。

　口元には悪戯が成功した子供のような何とも嬉しそうな笑みを浮かべている。

　古来より狐は人を化かすという言い伝えが多々見られるように、九尾の狐である白面もその例に漏れなかった。

　こういった性格はどんなに改心してもきっと変わらないだろう。

「………………え、えぇぇー！？　ちょ、ちょっと待ってください！？　じゃあさっき言っていた試験内容の甘い所を指摘した云々って話……　嘘だったんですか？」

「ウム」

　動揺しまくったまりもの言葉に白面はただ一言頷いた。

　そう、白面は今回の試験に対して何か特別な事などしていない。

　この島に遊びに来たのも例によってただ日常を楽しむためだけの暇つぶしである。

　わざわざ不安を煽る事を言った事も前もって計画していた事ではなく、ただ何となくあの瞬間に思いついたから言っただけで深い意味はない。

　夕呼も白面との一瞬のアイコンタクトだけで調子を合わせただけである。

　どうもこの２人は言葉を交わさなくても悪巧みに関して意思の疎通を行う事ができるらしい。

　…………最悪である。

「皆さん大丈夫でしょうか？」

　ＥＳＰ能力を持っている霞は夕呼の考えがわかっていたのだが、同時にしゃべらないようにと言う命令を夕呼の思考から読み取っていたので黙っていたのだが、やはり心配そうな表情を浮かべる。

「まぁアイツらの実力なら大丈夫じゃない？　別に難易度自体は変わらないし、それにこの程度の困難も乗り越えられないようならＡ－０１部隊に必要ないわ」

「ウム、それにまりもよ。良く考えてみよ。これは『脱出』を想定した試験内容なであろう？　そのような追い詰められた状態で正常な精神状態であるわけがなかろう。我はあのようにわざと不安を煽る事を言って、より臨場感あふれる演習ができるようにしてやったのだぞ」

「…………何ですかそのあからさまな後付けの言い訳は」

　イケシャアシャアと尤もらしい屁理屈を述べる白面にまりもは呆れる。

「良いじゃない。それに良く考えれば陽狐の言った事が嘘だってすぐにわかるんだし」

　夕呼の言葉に白面もウンウンと頷く。

　その言葉にまりもは「え？」と聞き返す。

　そう白面は『昨日』総合演習の内容を見せてもらったと言っていた。

　例え本当に口を出していたとしても今更予定を変える事なんて出来るわけがないのである。

　軍に限らずある程度大きな組織においては何かを計画建てたからといって、ではハイすぐに実行というわけにはいかないのである。

　総合演習の試験内容も例に漏れずあらかじめ１ヶ月以上前から担当の者がその内容を考え、その内容が妥当かどうかを上の者に稟議書にまとめ提出し、そこで承認が降りてからまた別の工作部隊が罠の設置などを行いようやく準備が整うといった手順を元に成り立っているのである。

　もし変更するにしてもまたそういった指示内容をあらためて作成しなくてはならないし、それでたった１日で南の島まで飛んで罠などの設定を変えてまた日本にとんぼ返りなんて事は時間的に不可能なのである。

「いかなる時も適切な判断をしなければならない。これもまた総合戦闘技術評価演習で求められている合格基準の１つよ。そうじゃないまりも？」

　よくまぁここまでそれらしい言い訳を次から次へとポコポコ生み出してくるものだ。

　この２人、放っておいたらその内世界征服でも始めるんじゃなかろうか？

　しかも実際にそれを可能にするだけの実力、権力、及び頭脳も持ち合わせているのだからたちが悪い。

　今のうちこの女狐同盟は解散させた方が世のためになる気がするとまりもは考える。

　大きくため息を１つ吐き青い空を見上げ、せめてこの試験に教え子達が合格できるようにとまりもは祈るばかり出あった。

　南国の太陽がとても眩しく感じた――。









◆








　一方そんな会話を白面達がしているとは露知らずＡ分隊は闘志に燃えていた。

　これは何も白面や夕呼の人をおちょくっていた態度が気に入らなかったためだけではない。

　何より彼女達は追い詰められていた。

　武は違うが実の事を言うと他のＡ分隊は以前の総合演習の試験に落ちてしまっているのである。

　軍規により衛士になれるための第一関門であるこの総合戦闘技術評価演習は２回までしか受けられない。

　つまり今回がラストチャンスでありこの試験に合格できなければ衛士になる資格が剥奪されてしまうのである。

全員白紙に近い地図を見る。

武の記憶にあるものと同様今回も等高線もなければ橋があるのか川があるのかすら全く分からない。

　わかると言えば方角と島の大きさぐらいである。

「まずは班分けを考える必要があるわね」

　隊長である遙の言葉に武も自分なりに考えてみる。

　今回の破壊対象ポイントは３箇所、それに対してこちらの人数は５人。

　１：２：２で別れるというのはあり得ないだろう。

　動けなくなるほどの重症とまでいかなくても、それに近しい傷を負ってしまった場合１人の場合だとその時点で不合格確定である。

「ここは私、水月、白銀君の３人と宗像さん、風間さんの２人の組に分かれるのが良いと思うの」

「フム、と言う事は３人の組がＡ，Ｂのポイントを、そして私と祷子がＣポイントの破壊と言う事になりますかね？」

　宗像の言うとおりＡ，Ｂポイントはお互いの距離が比較的近く、人数の多い３人のチームが行くべきであろう。

　そのかわりＣポイントはこのスタート地点から最も離れた所にあるが。

「合流地点はどこにいたします？」

「そうね……合流地点はあそこがいいかな」

　風間の質問に対して遙の指差す先には山の頂上が見える。

　武が今までのループで経験した総合演習の合流地点と同じ場所だ。

　やはり地図の情報が不足している現時点ではどうしても島で一番高い場所を合流地点にせざるを得ないのである。

「目標の期限は３日目の夜までが良いかな。ギリギリ待って４日目といった所かしら。出来る限り回収ポイントまでの時間は稼ぎたいし」

「了解です。もし間に合わなかった場合は各自回収ポイントを目指すってことになるんですか？」

「うん……。この作戦は脱出が第一優先目標だから。あとは回収ポイントの何がしかのヒントがあるはずだから爆破前に念入りな探索を忘れないでね」

　遙の言葉に全員神妙に頷く。

「後は夕呼先生と陽狐さんの何かしらのトラップが問題ですかね」

「「「「…………………………」」」」」

　武の言葉に全員沈黙する。

　そういう武自身も不安である。

　いや、そもそも何故白面はわざわざ難易度を上げてきたのだろうか？

「……もしかして陽狐さんオレ達の事を思ってワザと合格させないつもりなんじゃ」

「はぁ？　一体どういうことよ？」

　武の言葉に水月が訝しげな表情で尋ねる。

「い、いや衛士になったら死ぬ確率が高くなるじゃないですか。だからあえて不合格にする事でオレ達が死なないようにって考えてくれてるんじゃ……」

「……白銀君、それはあり得ないんじゃないかしら？」

「私も流石に同意できないかな」

「万が一にもないな」

「むしろ太陽系の惑星が一直線に並ぶ事の方がよっぽど確率が高いわ」

「ですよねーーー。すいません、思いつきを言ってみただけです」

　口々に総否定されて武もすぐさま納得する。

　白面と割と付き合い深く交流を持っているＡ分隊も彼女がどんな性格か分かっているのだ。

　何故だか冥夜と斯衛の４人は崇拝に近い感情を持っているようだが、少なくともそんな慈愛に満ちた存在ではない事だけは断言できる。

「フン。それにもし仮にそうだったとしても余計なお世話ってもんよ。白銀ぇ、アンタまさかＢＥＴＡが襲撃してきた時に自分は戦場にいたくないってわけ？」

「まさか！　見損なわないでくださいよ速瀬先輩。そんな事あるはすないじゃないですか！！」

　キッパリ断言する武に強い意思の力が見て取れる。

　そう、武にとってもＢＥＴＡは絶対に許しては置けない存在だ。そのためには渦中に飛び込む覚悟は当にできているのである。

「よろしい。じゃあとっとと合格してあの２人の鼻を明かしてやろうじゃない！」

「えぇ！　了解です！！」

　あの２人とはもちろん今頃休日を楽しんでいるであろう白面と夕呼の事である。

　武だけでなく他のＡ分隊も常緑広葉樹や蔓植物が無秩序に生い茂る密林を見据える。

　白面と夕呼の罠が仕掛けてあるであろうと考えると心臓が緊張で高なり、それはただの密林でなくさながら魔獣の住む無法地帯のように見える。

　だが恐れてなるものかとＡ分隊は勇気と共に１歩を踏み出すのであった。




　――そのような罠など存在しない事も知らずに。

第拾話　南国のバカンスと休日　中編






――総合演習２日目




　遙、水月、武のグループ。宗像、風間のグループがそれぞれ目標対象を破壊するため、熱帯雨林特有の背の高い木々や蔓が生い茂るジャングル突き進む。

　ジャングルの中は日光を少しでも多く吸収しようと上へ上へと成長した樹木が、高さが３０ｍ超える支柱のように連なり、その上層部では充分過ぎるほどの光合成を行った多くの葉っぱが緑の屋根を形成している。

　そこでは花や実も多く咲き誇り、それをエサとする動物や昆虫の生命力溢れる生への営みの声が合唱となって下層部の林間ホールに響き渡る。

「ハァ……ハァ……」

　自分の呼吸の音がうるさい。

　纏わり付く湿気に加え、ぬかるんだ地面、低木や蔓植物が多い歩きにくい植生が自然の要塞さながらに武の歩みを遮る。

　さらにこのジャングルに張り巡らされた人為的なトラップが行く手を阻んでいた。

　この演習に派遣されたであろう優秀な工作兵達は、ご丁寧にも自然の植生は一切いじらずトラップを設置してくれたのだろう。

　大自然の要塞に人為的トラップ……。

　この二重の脅威は総合技術評価演習において避けようのない定番のものと言えよう。

（…………クソ！）

　武は内心愚痴る。

　自分の体力のなさが情けない。

　……いや、それを言うと誤解がある。

　今の武は最初のループの時と違い、この演習を潜り抜けるだけの体力は充分にある。

　しかし２回目のループの時の自分と比べると体力面で劣ってしまっているのだ。

　だがコレは仕方のない事と言えよう。

　いくら仙台基地で訓練をしたとしても今の武は１５歳。同じ訓練をした１７歳の自分とは体力が違ってくるのは当たり前である。

　特に男性はこの年齢あたりで一気に体つきも大人のそれに近づきガッチリしてくる。
　体力を蓄える貯蔵量が根本的に違うのだ。

こればっかりは訓練ではどうしようもない。

　それに加え白面の言葉により、ありもしない罠に武達は必要以上に神経を尖らせ進行速度が予定より遅れていた。

……ただの偶然だがこれが白面の仕掛けた罠と言えばそうであろう。

　本来なら第１破壊目標であるＡ地点には初日の夕日が沈む前、遅くとも２日目の朝にはなんとか到着できるはずだった。

　所が結局初日は野営を取り総合演習２日目、明朝に出発して午前１０時現在においてもまだ目標地点に到達できないでいたのであった。

　初日からのこの時間のロスははっきり言って痛い。

　過度な罠への緊張と時間への焦り……。

　この精神的ストレスが武だけでなく武グループの疲労を更に加速していたのであった。

「遙、大丈夫？」

「う、うん……。大丈夫だよ」

　水月が振り返り遙に声を掛ける。

　武達のチームは水月、武の２人が先頭を行くツートップの陣形で罠を切り開いていく。

　遙は訓練兵としては体力の少ない方である。

　故に自然とこの陣形が形成されていたのであった。

　武は熱帯植物の葉を慎重にずらしトラップが無いか確認する。

　日光の少ない林床部では植物は少しでも多くの日光をかき集めようと、これでもかと言うほど大きく葉っぱを広げている。

　こういった植物の陰は罠を隠すにはもってこいなのである。

　……案の定、細いワイヤーが隠れていた。

「先輩。ここ罠があるから気を付けてください」

「ありがとう。白銀君」

「遙、Ａ地点には後どれくらいで着きそう？」

「……そうね今まで歩いて来た所と同じような地形が続くなら後３時間くらいかな」

　遙は歩い来た速度と地図とを照らし合わせすぐさま答える。

　体力で劣っている分、頭を使うのは彼女の役目なのである。

「すこしペースが遅いわね。遙、もうちょっとペースを上げるけど付いてこれる？」

「大丈夫。まだそこまで限界って訳じゃ無いから」

「……うん。じゃあ早い所さっさと合格しちゃいましょ！」

　遙のがんばっている表情を見て水月も笑顔で答え先陣を切るのであった……。







◆







「ん～……、ジュ～シ～♪」

　上機嫌に蒼天の炎天下の下、真っ白な皿に乗せたフィレステーキに夕呼は舌鼓を打つ。

　合成のパチモノと違い、柔らかいミディアムレアの食感と牛肉の芳潤な肉汁が口の中に広がる。

「……しかしそなたは海に来て泳がぬのか？」

「やーーーよ。何が悲しくて休日に来てまで体を動かさなきゃ行けないの？」

　完全にインドアな人間の発言をする夕呼はこの海に来て全然泳いでいない。

　青い空の元、ビーチチェアに横たわりシャンパンを片手に悠々自適な休日を満喫している。

　それもまた１つの休日の楽しみ方であるのでそれ以上はどうこう言わずに白面も肉を口に運ぶ。

　西洋食器などあまり慣れていないはずなのにフォークとナイフを扱うその姿は、中世ヨーロッパの貴族のように鮮麗され妙に様になっている。

　伊達に人間社会……それもトップの人間のいる世界に溶け込んできたわけではないと言う事か。

　隣では霞が馴れない手つきで必死に肉と格闘している。

　そんな霞の様子を見て白面もこの南国に来て良かったと思う。

　そう……、あれは総合技術評価演習の数日前のことである。

　この総合演習で南国に一緒に行かないかと夕呼に誘われた時、実は白面は行く気は無かったのである。

　何故かというと白面は８００年間ほど、沖縄の海底で潜水記録を更新し続けた存在である。

　ぶっちゃけ南国の海には飽きていた。

　その旨を伝えたところ「８００年ってアンタ……、一体何やってたの？」と夕呼に呆れられた。

　何をしていたかと言われたら封印されていたのである。日本が沈没する箇所を自分が破壊したから……　とは口が避けても言えないのでそこら辺は笑って誤魔化し、その代わりに霞を一緒に連れてってやってくれぬかと頼んだのだ。

しかし白面の心遣いは嬉しくても霞は「私は陽狐さんと一緒に海に行きたいです」と何やら訴えかける眼差しを白面に向けたのであった。

こう言われては白面も「いや……　まぁしょうがないな」と言葉を詰まらせながらも了解したのであった。

癒し系小動物のある意味無敵の技であった……。

「けどこうして見るとあなた達、絵になると言うか親子みたいねぇ」

　冷やかした口調で夕呼は両手の親指と人差し指で四角を作り、写真を撮るようなマネをする。

「……親子ですか」

　表情こそ殆ど変わらない物の、霞のウサ耳がピョコッと動く。

　そのままステーキを切る手が止まり、何かを考えるように一点を見続ける。

「……ねぇ陽狐？　食事の後はアンタはどうするの？」

「そうだな……。取り分けする事もないゆえ、久方ぶりに泳いでみるか」

　ついでに懐かしき沖縄トラフまで遠泳してみるのも悪くない。ここから千キロ以上距離が離れているが軽く泳げる距離だ。まぁ問題ないだろう。

　何せ沖縄トラフ自分が封印されていた場所なのだ。

　どうなっているのか少し気になると言うのも無理からぬ事である。

　もっとも別にどうもなってない窪みが続いている可能性が一番高いだろうが。

「陽狐さん……。あの……」

「ん？　どうした？　霞よ」

　先程から黙っていた霞がオズオズと白面に声をかける。

　口を閉じ視線が右に左にと動き、何やら物凄く戸惑っているように見える。

　やがて意を決したのかまっすぐ白面を見る。

「その…………、良ければこの後一緒に貝殻拾いしませんか？」

　それは本当にささやかな……他人から見たら小さなお願いであった。

　だがそれでも霞からすれば精一杯の勇気を振り絞った行動であった。

「…………ヌッ！　あ、あぁそうだなぁ」

　この島に誘われた時も思わず頷いてしまったのと同様、どうも霞のこういった表情に白面は弱い。

　まるで春先に残った溶け掛けた雪溜まりのような儚さ。何と言うかこの危うさが彼女の魅力の１つなのであろうか？

　何だか妙に抱きしめたくなる衝動に白面は駆られる。

「あらあらあら珍しいわねぇ。霞からお願いするなんて。…………で？　どうるすの？　陽狐？」

　ニヤニヤと面白い物を見つけた表情で夕呼はあえて白面に問いかける。

　からかっているのである。

　霞は白面の様子に不安そうに見つめ続ける。

「……左様におぼつかなき顔をせずとも良い。貝殻拾いくらい幾らでもつきおうてやるわ」

　その言葉に安心したのか霞は一言「ありがとうございます」と礼を言うと、また食事に取り掛かるのであった。

　心なしか先程より食べる速度が速いような気がした……。





◆






「結局ここには回収ポイントのヒントになるものはなかったね……」

　Ａ地点は海岸沿いの崖にあった洞窟を利用した形をしていた。

　そこにたどりついた武達は念入りな探索を行ったものの、結局見つかったのは簡易テント布だけだった。

　美琴と行動した今までの演習のように軽油もここでは見つからなかったので、今回は景気よく爆破というわけにはいかなかった。

「さて、じゃあどうしようかしらね？」

　探索を終えた武グループは一旦昼食休憩プラス作戦会議を取る事にした。

　水月はヤシの実の内側に付いた胚乳をナイフでそぎ落としながら問う。

　道中に自然のヤシの木を発見したのでそれを昼食としたのである。

　真っ白い胚乳は食感といいイカの刺身に味が似ている。

　日本人の武としてはわさび醤油が欲しい所であったが、普段食べてる合成食に比べると天然のヤシの実は数段美味く感じられた。

「そうね。じゃあ私が目標ポイントを破壊してくるから、水月と白銀君はヤシの実を加工しててくれるかな。終ったら私もそっちを手伝うから」

「遙先輩。Ａ地点は爆破できないですけど１人で大丈夫ですか？」

「白銀……。らしくないわね別に爆破だけが破壊方法じゃないでしょ？」

　水月が呆れた口調で言う。

「え？　……あ、あぁそうか。すいませんちょっと勘違いしてました」

　武は自分が変な思い違いをしていた事に気付いた。

　まりもも言っていたではないか「「破壊の方法は手段は問わない」と。

　今まで武はこの総合演習の目標破壊は『爆破』という行動しかとっていなかったので、目標破壊＝爆破という変な固定観念が生まれていたのである。

　別に破壊するだけなら火をつけるだけでもいいし、そこら辺の石を使って主電源を破壊しておくだけでもいい。

　ようは敵拠点のシステムを使えなくする事が破壊になるわけだから。

　美琴も陽動の為に爆破と言う派手な方法を選んだだけで、あの時だって武達以外の班は爆破なんてしなかったはずである。

　むしろ陽動すると言う目的がないなら中途半端に火をつけたりするより、主電源だけ破壊した方が効果的だ。

　隠密行動をするなら「気付かれない様に素早く」である。

「すいません。余計な事言いました」

「ううん。良いのよ。……じゃあそっちの方はお願いね」

　遙は気にした様子も見せずに洞窟の方に歩いていく。

　武と水月は腕まくりをしてヤシの実にサバイバルナイフを当てがい、繊維質の殻を力技で剥いでいく。

　堅牢性、切れ味に優れた軍のサバイバルナイフならヤシの実を切断する事も可能であった。

　中から堅い殻で覆われた種子を取り出し、先程A地点で手に入れた簡易テント布に入れていく。

　ヤシの実をそのまま持っていくと大きくかさばる。

　種子だけ取り出して少しでも軽くし、簡易テント布は風呂敷代わりというわけだ。

　今回ヤシの木を発見できたのは幸運だった。

　ヤシの実は貴重な食料になるだけでなく、中にはヤシの実のジュースが入っている。

　今自分達の持っている水筒は１リットルも入らない。

　前線で戦う兵士が１日に必要な水分は２リットル。

　最初から水不足が確定している状態でこの水分はありがたい。

　またヤシの堅い種子も２つに割らないで、親指サイズの穴を開けるような形で中を飲むようしておけば、水源が見つかった際にその中に容器として再び水を入れる事ができる。

　種子に開けた穴にはヤシの実の繊維とベルトキットに入っていた医療用の綿を固くグルグルに縛りってコルクの栓のよう蓋をしておけば、この総合演習の残り５日間だけなら何とか持つであろう。

　水筒がなければその代用となるものを作ればいいのである。

　今回手に入れたヤシの実は先程食べたものを含め９個。

　ヤシの実を切るのは重労働であったが、それでも十分やる価値のある作業であった。
　



◆




――総合演習３日目



　ブチブチブチッ――！！

　総合演習３日目の朝、砂浜と青い海の奏でる波の音に不釣合いな雑音が邪魔をする。

「ほら、霞……。これで良いか？」

「……ありがとうございます」

　霞は白面から受け取った穴の開いたヤシの実にストローを刺しジュースを飲む。

　夕呼達が乗ってきた船の冷蔵庫で冷やされたヤシの実ジュースはすっきりした甘さで喉を潤す。

　先程の音は白面がヤシの実を剥いだ音である。

　どのようにやったかと言うとサバイバルナイフも鉈も何も使っていない。

　まるでミカンの皮を剥ぐように指で簡単に皮を剥き種子を取り出し、穴を開けたのであった。

　昨日の額に汗した武達が見たら何とも言えない表情をするかもしれないが、白面の腕力ならこれくらいの事は造作もない事である。

「ん～……、新鮮♪　新鮮♪　取れたての魚を刺身で食べられるなんて普段の私でもちょっとないわね♪」

「すいません陽狐さん。私までご馳走になってしまって」

　夕呼とまりも、霞が食べているのは白面が今朝海に行って取って来た魚である。

　これまた道具は一切使用せずに素潜りで鷲づかみしてきた。

　白面に限らず白面の世界にいた化物の泳ぎ方は人間のそれとは全く異なる。

　彼らは手足で水を掻くなどということはしない。

　かといって船の様にエンジンを積んでるわけでもない。

　はっきりいって「何だか良く分からない力」で空を翔るのと同じように水中も縦横無尽に動き回るのである。

　８００年間海にもぐり続けた白面もまた泳ぎは得意な方なのであったのだ。

　今食べている刺身は夕呼のリクエストだった。捌いたのはまりもだが彼女もむしろ率先して調理していた。

　取れたての魚を刺身……、この世界に住む日本人ならこの上ない甘美な言葉なのである。

「いや何、そう言ってもらえて何よりだ」

　それに対して白面は昨日と同じステーキを食べている。

　何せ８００年間毎日サカナサカナ……。飲み水は海水……。

　飽きて当然！！　　……とまぁそれは冗談であるが肉は食べていなかったのは確かで、西洋料理もあまり馴染みが無かったためステーキの方を取る事にしたのである。

「まりも。あいつらの進行状況はどう？」

　総合演習の状況が気になるのか、それともただの朝食の話題の種なのかは分からないが夕呼が問う。

「は……！　若干予定より遅れは出ているものの上手く行けば今日の夜には合流地点へと到着できるかと」

　口の中のものを飲み込み、軍曹としての言葉遣いに直してまりもは答える。

　この総合技術評価演習では下手をすると命を落とす可能性がある。

　前回の遙たちのチームがそうだった様に。

　ただしそういった事故も可能な限り起きないように監視カメラ等の設備を使って安全策も設けられているのである。

「そう……。まぁまぁのペースって所ね。　まりも、引き続き監視を続けなさい」

「は！　了解しました！」

　夕呼達と違い水着姿でなく熱帯標準軍装を着崩したまりもが起立し敬礼する。

　その姿は数秒前の穏やかな物ではなく、教官、神宮寺まりも軍曹の顔のそれであった。

「私は引き続き遊んでるわ！」

「ゆ、夕呼～～～～～～」

　夕呼の言葉に思いっきりずっこけるまりもであった……。





◆





「うん！　２人ともちょっと来て。脱出ポイントがわかったよ！」

　総合演習３日目の午後３時、目標のＢ地点に遙の声が響く。

　薄暗い自然の穴倉を利用した防空壕。そこに人が手を加えた証である照明器具が２人の人影を映す。

　遙に呼ばれた武と水月である。

「え？」

「本当！？」

「えぇ備え付けの無線があってね。それを使ったら味方周波で回収ポイントの情報が手に入ったの」

「へぇどれどれ？　私にも見せて」

　そう言って遙から情報が書かれた暗号文章を水月は受け取る。

「フンフン……。国連軍の青９暗号ね……」

「ね？　その暗号から回収ポイントはココ……、地図の南西の所だと思うの」

「うん！　私も遙と同意見ね！」

　遙と水月、そして武が地図を囲むような形で遙の指すポイントを見る。

　回収ポイントの情報が手に入ったのだ。

　遙と水月の表情は明るい。

　しかしそれに対して武は嫌な胸騒ぎがした。

　遙が指したポイント……。そこはかつて自分が経験した総合演習の偽回収ポイントの場所そのものだったのである。

（……まさか今回も同じって事はないですよね？　夕呼先生）

　正直今回の演習はあまりペースが良いとは言えない。もしまた偽回収ポイントが起きたとしたらかなり厄介だ。

だが、今回は今までとは時期が違うので必ずしも同じ試験内容とは言えないはずだ。

　武はそう自分に言い聞かせながら回収ポイント先をジッと見つめるのであった。




「そっちはどうだった？　何か役に立つものはあった？」

　一旦武達は防空壕の外に出てそれぞれの戦果を確認し合う。

「えぇ。こっちはラペリングロープがあったわよ」

「オレの方では高機動車……　こっちはエンジンが丸々抜けてたんで使い物になりませんでしたが、燃料である軽油を見つけましたよ」

「「高機動車……」」

　遙と水月の声が２つ同時に重なる。

「え？」

「あ……、うんゴメンね。ちょっと前の試験を思い出しちゃって」

「前の試験……？」

　そこで武はハッと思い出した。

　前回の総合演習である事故が起きた。

　時間配分に焦ったとある組が整備されていない獣道を高機動車で駆け抜けようとした。

　結果は最悪……。

　他のメンバーを巻き込み高機動車は横転。

　死亡者２名、重傷者１名の惨事が起きてしまった。

　その重傷者というのが涼宮遙である。

　ジャングルの獣道を走り、たっぷりと細菌を染みこませたそのタイヤに引かれた遙は脛から下を切断、義足を余儀なくされたのであった。

　義足と言っても貴金属のそれではなくバイオテクノロジーを駆使した再生技術による見た目は自分の足と変わらないものであったが、それでも神経結合が上手くいかなかったためどうしても運動の面で遅れが出てしまうというハンデを背負ってしまったのだ。

　武と水月が組んだのは２０７Ａ分隊で最も体力のあるこの２人が組んだのは、そんな遙をサポートするためでもあったのだ。

「まぁ……、ちょっとその事を思い出しちゃってね」

　その時の事故の様子を説明し終えた遙は少し寂しそうに笑う。

「す、すいません！　オレ余計な事を！！」

「え？　ううん！　良いのよ。別にもう昔の事だもの」

　そうやって強く笑う遙の顔を見て武は何とも切ない気持ちになる。

　何故なら武だけは知っているのだ。

　遙は例えこの試験に合格できても衛士になる事はできないのだと。

　もっとも彼女はＣＰとして活躍し立派にその役目を果たしていくのであるが……。

「涼宮先輩……！　必ずこの演習合格しましょう！」

「うん！　そうだね！　絶対合格しようね！」

　武の言葉に遙も強く返すのであった……。

「じゃあ遙、白銀。盛り上がったところでパァっとこの施設爆破しちゃいましょうか？」

「おぉ！　そりゃいいっすね！　派手に行きましょう！」

「あ！　ちょっと待って白銀君、水月。せっかくだからその軽油いくらか持っていきましょ？」

「え、いいの？　遙？　……縁起悪くない？」

「それはそれ、これはこれだよ。せっかく前のＡ地点でヤシの実を手に入れたんだし、水筒に余裕がある分、軽油は持っていくべきだと思う」

　遙のその言葉に武は素直に感心する。

　下手したらトラウマになりかねない高機動車の事故を彼女はとっくに克服し、冷静な判断を下したのだ。

「フフ、了解！　そうと決まったら早速準備に取り掛かっちゃいましょ！　何だか天気も悪くなって来ちゃったし」

　そう言って水月は空を見て準備に取り掛かろうとする。

　言われてみると風が強くなって雲が激しく動いているようである。

　このままだといつスコールが降るかわからない。

　前回のループのまりもの言葉を借りるなら基地襲撃は夜明け前に行うのがセオリーである。

　だがセオリーに従って第一目標である全員脱出の任務に失敗しては意味がない。

　なぜなら今回のペースは遅いからだ。

　ここを爆破した後、例え雨が降ろうとも合流地点まで進軍する。

　幸いＡ地点で手に入れた簡易テント布を使えば雨よけをする事も可能。

　たとえ雨で体力がいくらか奪われようとも合流地点で休めば良い。

　セオリーだけではこの総合戦闘技術評価演習には合格できないのである。

　今は何より時間を気にして少しでも距離を稼ぐのが先決だと武達は判断した。

　ふと隣にいた遙を武は見る。

　彼女は何やら空を見て顔を蒼くしている。

　先程の強い笑顔を浮かべていた彼女とは思えない。額には汗、目には驚愕の色が見て取れる。

「し、白銀君……。水月…………。　あれ……」

　遙がここまで慌てるのはただならぬ自体なのだろう。

　武だけでなく水月も遙の指差す方向を見てみる











「「たたた、竜巻ィイイーーーーーーー！！！！！」

　そう、先程まで雨が降るであろう雨雲があったで場所、この島より十数キロ北部にある海上に巨大な竜巻がうねりを上げていた。

　幸いにしてこちらの島には大きな影響はないが、それでも強い風が吹き荒れている。

「ななな何ですかーーーー！　あれはーーー！？　竜巻って米国で発生する物なんじゃないんですか！？」

「う、ううん……。　そ、そんな事はないよ？　確かに米国で多く発生するけど一応他の地域でも発生するはず……」

「た、例えそうであったとしても何？　あの大きさ！！　洒落になんないわよ！」

　まるで映画か何か嘘のようなサイズの竜巻は、天へと昇る荒れ狂う龍のように稲光の咆哮を上げている。

　あんな竜巻がこの島に上陸しようものなら、か弱い人間などそれこそひとたまりもないだろう。

　武達にできる事はとにかく「こっちに来んな！」と祈るだけであった……。



　時間で言うと十数分……、されど何時間にも長く感じたがとにかく幸運にも竜巻はこの島に上陸することなく消え去った。

　先程の竜巻が雨雲も一緒に吹き飛ばしてくれたのであろう。

　空には晴れ渡る青空が広がっている。

「た、助かった～～～」

　武……だけでなく水月、遙もその場にへたり込む。

「ど、どうする？　遙？　進軍する？」

「う、ううん……。今日は止めておこう。あんな竜巻が出るなんて異常だよ。このＢ地点は明日の夜明け前に爆破して出発しよう」

「オ、オレも同感です。明日の夜明けでもまだ時間は間に合いますし、もし竜巻がまた発生してもこのＢ地点は防空壕となってるから他の所より安全なはずです。一晩様子を見てから出発した方がいいですよ」

　雨程度ならまだ問題は無かった。

　だがあんな竜巻が発生している中進軍する事など文字通り自殺行為である。

　武達は頷き合い野営の準備を開始するのであった……。






◆






一方浜辺では……。

「どうだ。夕呼、霞、それにまりもよ。休暇を邪魔する無粋な雨雲など我が蹴散らしてくれたぞ」

「あ、あ、アンタねぇ～～……。いきなり何て事すんのよ」

　数メートル上空に浮き上がり得意満面な表情を浮かべる白面に夕呼は力なく突っ込みを入れる。

　先程の竜巻の正体は白面の尾の能力の１つである。

　その力で雨雲を吹き飛ばしたのだ。

「ククッ。また雨が降りそうになったら我が吹き飛ばしてやろう」

「い、いいわよ！　ほ、ほら！　こういった南国で雨は必要なんだから、それを止めちゃうのは環境破壊ってモンよ？」

「ぬ？　環境問題など考えた事のない我にはわからぬが……、そうなのか？」

「え、えぇ夕呼の言うとおりだと思いますよ」

　まりもも今回は夕呼の言葉に素早く同意する。

「陽狐さん。自然は大切にしなくてはダメです」

「う……！　そ、そうかわかった。次からは先のようなマネはせぬ」

　別に数日ぐらいなら雨が降らなくても問題無い気がした白面だったが、何となく自分が間違った事をしたと言う雰囲気を感じ取った。

　最近あまりにも人間じみていたのであの夕呼ですら忘れていた。

　陽狐……白面は人間じゃないのだ。

　それもたった１体で横浜ハイヴにいたＢＥＴＡを壊滅させる事が出来るほど強力な存在なのである。

　ちょっと羽目を外すだけでとんでもない影響を周りに与えるのだ。

　先程の竜巻に白面の力の片鱗を見た夕呼達であった……。

　総合戦闘技術評価演習３日目……。

　残り時間もあと３日、中間点である合流ポイントに２０７Ａ分隊はまだ…………辿り着いていない。








あとがき
　
　今回の話は素人ながらに調べながら書いたんですがいかがでしたでしょうか？

　ヤシの実の水筒とか突込みどころありかも……。

　一応戦時中でヤシの実の水筒を使ってたという情報をとあるサイトを見つけたのですが、それってちゃんと加工されたヤツなのか、それとも今回の話のように生のヤシを代用しただけなのかわかりませんでした。

　何かそのまま飲んだら腹壊しそうですが、煮沸消毒か何かすればきっと大丈夫なはず！

　そもそも戦時中とかの極限状態なら水筒がなくても何かで代用すると思うんですよね。

　最初はＡ地点では爆破できないって事でＢ地点に行って軽油を回収。

　またＡ地点に戻って爆破……って予定だったんですが。

　原作でも武達以外は爆破以外の方法で破壊してる可能性高いんですよね。

　まりもちゃんも手段は問わないって言っているのにＡＢ間を往復するのは、時間の無駄ですし、無理があるかなと思いＡ地点は隠密に破壊って事にしました。

　霞と白面は悟飯とピッコロの様な関係にしたいな……。

　理由は作者の趣味です。他に複雑な理由はありません（キッパリ）

第拾話　南国のバカンスと休日　後編






――総合演習４日目


　明け切らないまだ暗い南の島。

　太陽が目を覚ますよりも早起きの鳥や虫達の羽ばたきの音だけが聞こえる。

　これからまた始まるであろう１日に生き物達の動きがにわかに活気付く。

　白んだ夜空を僅かに彩る星明り。穏やかに吹く陸からの風はむせ返るほどの草木の匂いを運ぶ。

　いつもと変わらない南国の景色。

　いつもと変わらない１日の始まり…………そのはずだった。

　最初に異変に気付いたのは先程までさえずっていた鳥達か。不意に鳴くのを止め島全体に静寂が包む。

　風がぴたっと止む。

　突如聞こえた静寂を破る爆発音は、空気の急激な瞬間膨張を引き起こし島全体を揺るがした。

　目覚まし時計がわりには大げさすぎるその轟音により野鳥達が一斉に空に避難する。

「よっしゃっ！！　上手くいきましたね！」

「ふっふ～～ん！　高圧線と軽油を組み合わせた遅延発火装置も捨てた物じゃないわねぇ！」

　昨日まで武達がいたＢ地点から破壊した際に生じた爆炎が黒い煙を吐き出す。

「うん。この爆破は、別働隊にとってもいい攪乱になったはずだよ」

「オレ達も結構距離稼いだから位置を特定される危険は低いはずですよね？」

「そのはずよ。時間も遅れてる事だし早い所合流地点に行くわよ！」

　気の早い水月は言い終わる前に先に進もうとする。

　もっとも彼女の気持ちもわからないまでも無い。

　昨日の竜巻が起きた後、安全が確認できるまでＢ地点で様子を見ていた武達だったが結局あれから何も起きなかった。

　むしろ空は晴れ渡っており進軍するにはもってこいの天気であったのだ。

　総合戦闘技術評価演習４日目の午前３時、結果論であるが１２時間近くの時間を無駄にした事になる。

　もっともあの竜巻が白面のせいだったなどと言う事を武達が知る由もなく、それを責めるの酷という物であるが。

　「水月、逸る気持ちはわかるけどここからが大変なんだから気をつけてね？」

　遙の言葉に水月は「わかってるわよ」と、こんな時でもどこか余裕のある笑みを浮かべガッツポーズを取ってみせる。

　思わず武も釣られて笑う。まぁ彼女なら大丈夫だろう。

　最初の自分とは違い間違っても蛇に噛まれるなんてヘマはしないはずだ。

　思い出したように蛇避対策の煙草の臭いが染み込ませた自分の戦闘服を見る。

「まったく速瀬先輩は元気ですねぇ」

「フフ、まぁ休息もたっぷり取れたし体力も完全回復したって感じかしらね」

　水月の態度に気力が湧いてきたのか武と遙も足早に水月の後を追う。

「ところで遙先輩。今のペースだと合流地点にはどれくらいで着きそうですか？」

「そうね……。良くて正午ちょっと前ぐらいだと思う。正直かなり苦しいペースかな」

「マジでギリギリの時間ですね」

「そう白銀語で言う『マジ』に……ね」

　少し先に行っていた水月も武達の言葉にいつになく真剣な表情を浮かべる。

　昨日の夜、時間を持て余した武達は作戦会議をした。

　その議題の中には宗像、風間を置いてゴールを目指す可能性もあるという話も上がったのである。

　何故なら最初のスタート時での作戦では４日目までなら待つ。だがそれ以上の時間が経った場合、各々で脱出ポイントを目指すという約束をして、宗像、風間ペアと別れたのだ。
　つまり今日合流地点に到着した時、２人がいなかった場合を想定に入れる必要があったのだ。

　だが幸運にも脱出ポイントであるＤ地点はこの島の南西にあったおかげで、武達が目指すルート上に合流地点はあった。これならたいした時間のロスも無く合流地点に辿り着く事ができる。

　しかし恐らく……、これは断言できる事だが彼女らも本来のペースよりかなり遅れて進んでいる事であろう。

　到着する時間は自分達と同じくらいと踏んだ。

　故に自分達が到着して１時間経っても彼女達が来なかった場合は、脱出ポイントの情報だけを何かしらの形で残し先に進むという結論に達した。

　今回はそれほどまでに武達には時間の余裕はないのであった……。






◆






「……やっぱりまだ宗像先輩達は到着してませんね。それとももうすでに先に進んでるんでしょうか？」

「そうね……。多分だけどまだ辿りついてないと思うわよ。野営の跡も何も無いでしょ？」

「なるほど……確かに速瀬先輩の言うとおりですね」

　辿り着いた合流地点。

　その周辺には人が火を炊いた様子も何も無く草木が生い茂るのみであった。

　もし合流地点に到着していたのであれば、必ず休憩した跡が残っているはずである。

　ちょうど今の武達のように……。

「とりあえず少し休みましょうか」

　遙の言葉に武と水月は頷き、そこら辺に横になっている倒木に腰を掛ける。

　風呂敷代わりにしていたテント布を地面に下ろし、武は首を２，３回鳴らす。

　テント布を広げると昨日の夜キャンプをする際に手に入れてきた食料が顔を出す。

　とは行っても豪華なものでなく、食用になる葉っぱや蛙、蛇、それと最初のＡ地点で手に入れたヤシの実が３つという質素な物だ。

「かってぇッ！！」

　蛇を口に運んだ武は思わず呟く。

　保存のためとは言え火を通しすぎるくらい通した蛇肉はすっかり冷めて堅くなり、しかもやっぱり臭いがきつい。

　気を取り直してベルトキットからカレー粉を取り出し、蛇に振りかけて噛り付く。

「宗像さん達大丈夫かしらね？」

「大丈夫！　と言いたい所だけど何とも言えないわね」

「そうですねぇ。宗像先輩達も陽狐さんの言葉を気にして相当慎重に進軍しているはずですし。……まったく陽狐さんの言うトラップなんて本当にあるんですかね？」

　武が何となしに合わせた言葉を吐いた瞬間妙な沈黙が流れる。

「…………ちょっと待ちなさい白銀。アンタ今なんて言った？」

「えッ？　いや宗像先輩達も慎重に進軍してるって」

「違う！　そっちじゃなくてその後！！」

「えっと？　陽狐さんの言ってたトラップなんて本当にあるのかって………………。あッ！　あぁああッーーーー！！！！」

「……やられたね」

「まったくだわ。試験内容なんてそうやすやす変更できるわけ無いじゃない！」

　水月は右手で頭を掻く。

　武の何気ない言葉で白面の言っていた事が嘘だと気付いた水月は八つ当たり気味に手に持っていた食べ物を一気に口に含む。

「下手したら１日近く無駄にしたんじゃ……」

「言わないで遙！！　よけいにムカッ腹が立ってくるから！」

　嘘を言った白面になのか、それともそれを見破れなかった未熟な自分になのか、苛立ちを隠せないまま水月は声を荒げる。

　３人がため息をついた時、草を掻き分ける音が聞こえる。

「どうしたのですか？　速瀬先輩。３０ｍ先まで声が漏れてましたよ？」

「宗像先輩！　風間先輩！　良かった。間に合いましたね！」

　現れたのは宗像と風間の２人だった。

　とりあえず５人全員そろった事に武は安堵の息を漏らす。

「申し訳ありません。随分待たせてしまったようですわね」

「あぁそれは大丈夫よ。私達も今着いたところだしね。それより宗像、風間ちょっと聞いてよ」

「やれやれ。一体何があったんです？　いつに無く速瀬先輩の機嫌が悪いようですが」
「機嫌も悪くなるってもんよ！！」

　水月は頭に血が昇った状態で宗像達に説明する。

　話を聞き終わると宗像と風間は大きくため息をつく。

「やれやれなるほど……。それは確かに速瀬先輩でなくとも頭に来るというものですね。そうと分かっていれば祷子と熱い夜を過ごせたものを」

「もう……。嫌ですわ美冴さん」

　実際の所怒っているのかどうなのかは判断しにくい表情で２人は軽口を叩き合う。

「もっとも文句を言った所で嘘を見抜けなかったオレ達が悪いって言われそうですけどね」

「そうだね。ところでそっちはどうだった？　こっちは脱出ポイントの情報と、ラペリングロープ、軽油にテント布を見つけたよ」

「それは大量ですね。あいにくこちらで見つけられたのは対物体狙撃銃が１挺手に入っただけです。弾も１発だけで」

　背負っていたライフルを宗像は見せる。

　２分割にされているが、それでもその大きさから明らかに人を打つものではないものだと判断できる。

「よし！　じゃあ食事休憩を取りながらルートを決めちゃおう。　なるべく緩やかそうの所選ぶからね」

「悪いけど休憩も最低限の時間しかとれないわよ？　宗像、食料の方ある？　こっちもいくらか余ってるけど？」

「ご心配なく。昨日の竜巻が発生した後に野営をずっと取る羽目になったので、そのぶん食料の方は可能な限り集めましたから」

「あッ、あんた達もそうだったんだ……。ところで食料は何が残ってるの？　もし鳥肉とか手に入れてたら分けて欲しいなぁ……なんて」

　水月はそう言って両手をさすり愛嬌を振りまく。ここ数日動物性タンパク質といったら蛇か蛙のみ。ジャングルにはカラフルな鳥が多く存在するが道具なしで捕まえるとなると難しいのである。

「いえ、蛇と蛙です」

「あ、そう……」

　宗像の淡々とした口調に自分の持ってる蛇肉を見る水月であった。





◆





　変わって総合演習スタート近辺の海岸。そこに南国特有の白い砂浜に不釣合いな建物が建っている。

　砂浜の色と同じ白い断熱パネルに覆われたプレハブハウスが暑い日差しを反射する。

　ここは白面達が寝泊りしているプレハブである。

　南国の天気は変わりやすい。赤道直下で照り付ける太陽の日差しは海水を蒸発させ水分をたっぷり含んだ上昇気流を生み出しスコールや台風を生み出す。

　年がら年中予想しにくい天気の中では船などで寝泊りするのは危険なのだ。

　そのため総合戦闘技術評価演習の間、試験官が寝泊りする仮設住宅や管制室がこのように設けられているのである。

　広さ１２畳の部屋に折りたたみ式のテーブルを置き白面と夕呼がこれを囲んでいる。

　いくら南国の休暇とは言え１日中外の直射日光に照らされてるわけではなく少し部屋で休んでいるのである。

「陽狐さん。これあげます」

　たっぷりと氷が入った透明なグラスに注がれたキンキンに冷えた紅茶を飲みながら夕呼と白面が雑談していた所、霞が白面に１枚の紙を差し出してきた。

「……これは我か？」

「はい。一昨日のお礼です」

　どうやら一緒に貝殻拾いをした事へのお礼らしい。差し出された紙にはクレヨンで描かれた決して上手とはいえないが、それでも一生懸命描いたとわかる９本の尾を持つ白い動物の絵が描かれていた。

　照れているのか霞の頬がほんのり紅く染まっている。

「あらあらぁ～～。良かったじゃない陽狐ぉ」

　とても良い笑顔の夕呼の言葉に白面はうっと言葉を詰まらせ、一瞬難しい顔をするがすぐに気を取り直す。

「霞よ。立ちっぱなしでは何であろう。そらここに座るといい」

　白面はそう言って少し自分の体を横にずらし、体から尾を１本出しクッションのようにする。

　霞は少し遠慮しながらもその上にちょこんと座り、白面の尾に触る。

　フワフワした綿毛のような柔らかさと滑らかな手触りが心地よい。

「礼を言うぞ霞」

「そうよォ。ちゃんと大事にしなさいよ～？」

　ストローで一口紅茶を含み夕呼は笑みを浮かべる。

「わ、わかっておる。肌身離さず、そうさな今度あやかしの腹の中にでも永久保存できる空間を設けてみようではないか」

「あやかし？　何それ？」

　初めて聞く白面の言葉に夕呼は眉をひそめる。

「んッ？　そうか言うのは初めてであったな。……まぁ良かろう」

　うっかり声に出してしまったが白面は気を取り直す。

今まで自分の能力について黙っていたが、信頼が置けてきてる今なら少しくらい自分の能力を教えておくのも時期的に悪くはないと思い説明することにした。

「あやかしとは斗和子と同様に我の眷属だ。巨大な海蛇のような化物で全長は１km以上……。体内は異空間となっており多くの物を収納できる。まぁ平たく言えば我の荷物持ちだ」

最後の一言が余計な気がしたがそれが本当なら途方も無い大きさの海蛇である。

さらに付け足して言うならば白面の説明した長さはこの世界に来る前の話の物であって、横浜ハイヴでのＢＥＴＡ戦においてさらに強力な力を手に入れた今の白面が生み出すあやかしはそれより更に途方も無い大きさになっている。

「へぇッ！　面白そうじゃない。ちょっと見せてくれない？」

「何だ妙に喰い付きが良いな。そんなに海蛇の生態に興味があるのか？」

「違うわよぉ。私が興味あるのは体内が異空間になってるって方。ほら、私って並行世界にまつわる因果律量子論を元々研究してるじゃない？　だから異空間とか興味あるのよ」

「なるほどな。そういう事なら見せるのは構わぬが、初めに言うておくがあやかしの姿はかなり醜悪だぞ？」

「そうなの？　まぁ研究者にとっては外見なんてどうでも良いのよ。大切なのは興味があるかないかだけなんだし。……霞、隣りの管制室にいるまりもも呼んできなさいな」

　霞はコクリと頷くとまりもを呼びに外に出る。

　夕呼と白面も紅茶を一気に煽り外にでるのであった。





◆





「……へぇ。これがあやかし？　確かにグロテスクねぇ」

　そういいつつ夕呼は興味深そうにあやかしを見て回る。

　人型サイズの白面の尾の一部が変化しているため、本来の大きさより小さく全長１０ｍくらいの大きさであやかしが上から見下ろしている。

　いや、見下ろすという言葉は正確ではない。

　何故ならその顔には目など付いていないのだから見下ろす事などできない。

　ごつごつした岩のような赤黒い外皮にヌルッとした油が光る。

「触ってみても大丈夫？」

「ゆ、夕呼ッ！！　危ないわよ！」

「まりもよ。気にせずとも大丈夫だぞ。こやつは我の命令には絶対服従なので危害を加えるようなマネはさせん」

　白面はやや離れた所にいるまりもに声をかける。

　この外見は女性にはかなりきついものがあるのだろう。

「陽狐もそう言ってることだしまりももこっちに来なさいな」

　あやかしに触りながら夕呼はまりもを呼び寄せる。

　おっかなびっくりであるが、あやかしを見上げながらゆっくり近づく。

「まりも～～。日焼けで大変でしょう？　サンオイル塗ってあげるわ」

　そう言いつつ夕呼は手に付いたあやかしの油をまりもの体に擦り付ける。

「ちょっ！　ちょっとなにするのよ！」

「う～ん。それにしてもこの外見はＢＥＴＡに勝るとも及ばないわねぇ。せめて縞々模様や水玉模様でも付けてみたら？」

　まりもの非難の声を完璧に無視して再びあやかしを見上げて不敵に笑う。

「そのような事をしたら余計に醜悪にならないか？　……そう言えばＢＥＴＡで思い出したのだが奴らの中にもあやかしに似た者が存在したぞ？　これは確かこの世界の人間は知らぬ情報であろう？」

「本当ですかッ！？」

　白面の言葉にまりもが大声で反応する。

　確かにＢＥＴＡにはいまだ観測されていない未確認種と呼ばれるものが存在しているとされている。月やユーラシアの各戦線から回収され、いまだ同定に到っていない数多くの断片標本がそれを示唆している。

「あぁ。やはり蛇の様に長細い体をした奴で、あやかしよりでかかった。地面を掘り進んでいきなり現れて大量のＢＥＴＡを口から吐き出しておったぞ」

「なるほど地中に生活するＢＥＴＡならそういう種類が居てもおかしくないわね。そいつはどうしたの？」

「当然跡形も無く滅ぼしてやった。やはり運搬役は蛇のように長細い奴に限るよな」

　腕を組みながらウンウンと白面は頷く。

「……何か言ってる事がずれてる気がするけどまぁ良いわ。ところでまりも」

「何よ？」

「ちょっと食べられてみる気ない？　頭からこうガブッ！！　て感じで」

「全力でお断りしますッ！！」

　いきなりとんでもない事を言い出す夕呼に即座で断る。というより頭からカブッ！！　は何というか色々とシャレにならない。

「でもねぇ……。異空間を観測するにはどうしても中に誰か入らなくちゃいけないのよ。私は嫌だし、霞みたいな小さい子を入れるわけにはいかないでしょ？」

　夕呼は隣りに居た霞を前に持ってきて彼女の頭を撫でて見せる。

「何困った顔して恐ろしい事頼んでるのよ！！　嫌に決まってるじゃない！」

「あのねぇまりも？　これは友人としてあなたのためを思って言ってる事なのよ？」

「……何よ？　一体どういうこと？」

　胡散臭げな目でまりもは夕呼を見つめる。長年の付き合いで夕呼がこの様な言い方をする時は尤もらしい屁理屈を述べることを彼女は知っているのである。

「あなたの為に実は黙っていたんだけど私の並列処理の研究で、偶然にも並行世界の情報が流れてきて分かった事あるの」

　武の記憶によるまりもの死因については適当な事を言って誤魔化して言葉を続ける。

「それによるとね、あなたは頭を潰されて死亡する可能性が高いみたいなのよ。私の因果律量子論において物質も世界も常に安定を求めようとするわ。つまりこのままだとまりもも頭に致命傷を負って命を落とすか、最低でも重傷を負う可能性が高いのよ。でもね、ここで１回あやかしに頭から飲み込まれておけば、その『世界の安定』の条件を満たす事ができてあなたの死亡する確率が大幅に下がるってわけ。……私だって本当ならあなたを危険な目に合わせたくないわ。でもねあなたの身を案じてるからこそこう言ってるの。お願い。わかって？」

「……よくもまぁ今思いついたであろう屁理屈をペラペラと」

　呆れて物も言えないが一応は理にかなった事を言っている。しかも嘘を言っているように見えない。最も彼女ならそれぐらいの演技は平然とこなすであろう。

「神宮司教官。香月博士の言ってる事は本当ですよ」

「そうなの？　社？」

　夕呼の言う事は一応後付けであるが確かに真実ではあるのである。

　白面や夕呼ならともかく普段行いの良い霞の言う事なら信用できるというものだ。

　後ろで「ナイスッ！　霞！」とばかりガッツポーズをしている夕呼の様子が気に入らないがそれなら仕方が無いかもしれないと思う一方、嫌なものは嫌だという人として当然の感覚が揺れ動く。

「フム、まりもよ。とりあえず安全は我が保障しようぞ？　もしコイツがそなたを喰らおうものなら尾を引きちぎってでも救い出してやろう。それにこうすれば喰われるという感覚は無いと思うが？」

　そう言いつつあやかしの大きさをさらに巨大化させる。全高２０ｍ位の大きくなった口を開けたその姿はなるほど食べられるというよりかは、洞窟の中に入るという感覚に近いかもしれない。

「あ、あのですね私ほら、試験官として今監視中ですからこの場を離れるわけには行かないんですよ」

　それでもやはり気の乗らないまりもは遠慮がちに断りの言い訳を述べる。

「あぁ、気にするな管制室ごと飲み込んでやろう。あやかしの中は無線もちゃんと通じるから監視もバッチリできるぞ？」

「異空間なのに無線が通じるの？」

「あぁ何故かちゃんと通じるのだ。不思議な事に」

　かつてあやかしの飲み込まれた人間の子供がトランシーバーの無線で外と連絡を取った事があるが、そこら辺の理屈は突っ込んではいけない。

「もちろん無線の圏外に移動してしまえば聞こえなくなるゆえ、あまり沖の方までは行けぬだろうからこの島周辺を泳ぐ事になるが」

「で、でも……。そうだッ！　ほら一応ここは南国の島でＢＥＴＡの脅威に晒されてませんが、いやむしろだからこそ軍の監視が強くＢＥＴＡへの警戒を怠ってないんですよ。陽狐さんのあやかし位巨大な生物が海を泳いでいたらそれこそあっという間に軍隊が来るんじゃないですか？」

「う～ん。確かにそれはやっかいねぇ」

　夕呼は腕組をしながら困った表情を浮かべる。

　まりもの言うとおりこの世界はＢＥＴＡの危険に晒されているため人工衛星やら軍のレーダーやら何やらで監視の目が常に光っている。

　こんな所で軍隊が出動したらそれこそ国際問題に発展しかねない。

「何とかならない？　シロエモン？」

「誰がシロエモンだッ！　まったくヤレヤレ、分かっておらぬな夕呼。それにまりもよ」

「何がよ？」

　ため息まじりの白面の態度にややムッとして夕呼は聞き返す。

「この我が、白面こと金白陽狐がそのような中途半端な能力を持ち合わせてると思うのか？　言うておくがタケル達、横浜ハイヴにいた捕虜達を仙台湾まで運んだのはあやかしだぞ？　その際にそなたらはあやかしの影を捉える事ができたか？」

「えッ！　そうなの？　信じられない……。一体どうやったの？」

　夕呼は武達が仙台湾で発見されたあの事件を思い出す。

　あの時は突然現れた横浜ハイヴからの生存者に世界中が驚いたものだ。だが言われてみればあそこは仙台基地のレーダーの範囲に入っているにも関わらず、あやかしの影を捉えたと言う報告は一切無い。

「あやかしは自身の周辺に結界を張る事ができてな。この中もいわゆる１つの異界と同じだ。結界内にいるかぎり人工衛星はおろか、あらゆるレーダーにあやかしは引っかからない。まぁもっとも軍艦などが偶然結界内に入り込んでしまう可能性もあるが、今回はさっきも言うたとおりこの島周辺で実験を行う。それゆえその心配もあるまい」

　白面の言葉に夕呼はやや呆然する。そして突然大きく笑い出す。

「あ～～～はははっ！！　このチートッ！」

「前も聞いたが何だ？　それは？」

　いつぞややったやり取りと同じ単語を言って夕呼は腕組をしながら考える。なるほど白面が今この段階であやかしの存在を言うのは納得がいく。

　今でこそ夕呼自身も白面に対して人間への危険性は殆ど感じていないが、出会った当初にそんな事を言われていたならそれがどれほど脅威に感じたであろうか。

　考えても見ると良い。ＢＥＴＡはその思考パターンを読む事は出来ないがたとえ地下からの奇襲であったとしても振動源などの観測からある程度危険を予測でき対処する事ができる。

　しかしあらゆるレーダーに引っかからず接近するまで気付かない相手にどのように対処したら良いというのか？

「まりもッ！　悪いけど上官として命令させてもらうわ。この実験に協力しなさい」
「え……？　はッ！　副指令！！」

　夕呼が突然真顔になり上官として振舞った意図は分からないがまりもは半ば脊髄反射的に敬礼する。

「一応理由を説明しておくわね。もし陽狐の言うとおりの事が私達にもできるようになったらどうなると思う？」

「え？　えっと……？」

「上手く行けばＢＥＴＡの探知能力にも引っかからない。つまりレーザー級を無効化できる航空兵器を作る事ができるわ」

「そ、それはすごいッ！！　了解しましたッ！　神宮司まりも、粉骨砕身任務に当たらせていただきますッ！」

　夕呼の言う結界のようなものが出来るのはまだまだずっと先か、あるいは出来ないかもしれない。それに例え完成したとしてもその技術はその内人間同士の争いに使われる可能性もあるだろう。

　だがそれでも今この瞬間、人類の状況を考えるならこの実験をしない手は確かに無い。

「では話がまとまった所で始めるか。っとその前に約束してもらう事がある」

「何？」

「実験には協力するが我自身が例えば解体など危険になりそうな実験には一切付き合わぬ。……良いか？」

「当然ね。それはもちろん了解するわ」

「では案内しよう。穏やかな海の中に作られた荒波の異界。あやかしの結界に」

　白面の言葉に海が荒れ、空の雲が厚くなり風が強くなる。

　やがてポツリポツリと雨が降る。

　島周辺は未だに晴れ渡る青空なのに対してこの島にだけ強い嵐となる。もっとも外から見ただけ者からはこの島は平穏そのものでとても雲に覆われているとは思えない。

　今この瞬間においてこの島は外界と完全に隔離されたのであった。










一方その頃の武達は――。

「くそッ！　何てこったッ！！崖を渡る『前』に嵐が来るなんて！！」

　例によって足止めを喰らっていた。






◆






――総合演習５日目




青い海の上に白面は自分の尾にタップリと空気を含めバナナボートの様にして浮かび、その上に座っている。

「よし。ではそこで顔を水につけてみよ」

　白面の言葉に霞は力いっぱい首を振る。

　せっかく海に来たのだから泳ぎを教えるという事になったのだ。

　白面の尾に捕まりながらバタ足をするものの水に顔をつけるのが恐いらしい。

　さっきから数分間練習しているもののそれをする事ができない。

「ウーム仕方あるまいな。霞よ少々休憩だ」

　白面は自分の尾を器用に使い霞を持ち上げて自分の膝の上にのっける。

「はあ……はあ……はあ……」

　バタ足を数分間やっただけで息切れを起こしている。運動不足以前の体力の無さである。

「はあ……はあ……すいません」

「我には人間の泳ぎのコツとは良く分からぬが何もバタ足から入らず、足のつく所で水遊びをする事から始めた方が良いのではないか？　水に慣れれば顔をつける事も出来るような気もするが？」

「わかりました。ちょっと休憩したらそうします。陽狐さんも一緒に遊んでくれますか？」

「あぁもちろん構わぬぞ」

　そう言って白面は霞の頭を撫でる。

　この総合演習ですっかり霞は白面になついたようで、昨日の夜も白面の尻尾を抱き枕にして寝ていた。どうやらあの触り心地が気に入ったらしい。

「………………」

　白面はチビリと手に持っていたトンペリの入ったグラスに口をつける。

「陽狐さん昨日の事まだ気にしています？」

　白面に霞が声をかける。

　昨日あれから実験を数時間行っていた所、監視カメラの様子などで武達が足止めを喰らってる事を知った白面は即刻実験を中止したのであった。

　夕呼としてはこの際実験の方が重要だったが白面が協力しないという限り何もできない。

「陽狐ォ？　気にする事はないわよ？　間違いは誰にだってあるんだし」

　夕呼もトンペリを飲みながら白面の尾に座りながら慰める。

　ちなみに酒を飲みながら海で遊ぶのは非常に危険なのでマネをしてはいけない。

「ん？　あぁ昨日の事か？　あれならばまるで気にしてはおらぬから安心せよ」

「あれま。私が言うのもなんだけど陽狐も随分図太い神経してるのねぇ」

「おっと夕呼よそれは誤解であるぞ？　我に限った事でなく化物は皆自分のした過ちなど後悔するような神経は基本的に持ち合わせてはおらぬでな」

　これは白面の言うとおり人間と化物の感覚の違いである。

　かつては人間を好きなように喰らい、向かってくる化物を好きな様に殺していたあの金色の獣でさえ、槍の少年と出会ってから自分の過去にやってきた事に対して後悔したり鬱になったりすることはなかった。

　長くて１００年前後の寿命しか持ち合わせない人間ならばそういった自責の念に駆られようと死ねば終わりだが、寿命を持たない化物がそんな感情をもっていたら永遠とそれに引きずられながら生きていかなくてはならない。

　それゆえに自分の行動に対して後悔する化物の方がよっぽど稀なのである。

「ふ～～ん。じゃあ一体何について今朝からそんなに考えてるわけ？」

「ウム……。やはりこれは言うておくべき事だな。昨日のあやかしの外観がＢＥＴＡに通じる物があるという話になったであろう？」

「えぇ。あッ！　もしかしてそれで傷ついちゃった？」

「違う。真面目な話そなたから折を見て上の者達にそのことを伝えてほしいのだ」

「あぁなるほどね……。わかったわ」

　白面の意図を汲み取り夕呼は頷く。

　白面が今まであやかしを人間に見せなかったのは自分の能力を隠しておくためと、やはりその醜悪な外見からである。

　醜悪な外見とは得てして他者に警戒心を与えやすい。ましてやそれが人類の天敵であるＢＥＴＡに通じる物があるとすればなおさらである。

　このままずっと黙ったままでいると今後白面がＢＥＴＡと戦う時、人類がその姿を見てＢＥＴＡと勘違いしたり、そこから白面はやはり危険な存在だと思われる可能性だってあるのだ。

　言いにくい事ではあるが、そこは伝えておく必要のある事なのである。

　事前報告と事後報告とではその印象が天と地ほどに違うのだから。

「それと実は後もう１種類、あやかしに負けず劣らずの外見の者がおってな。それも紹介しておこう」

「……えぇ。いいわよ」

　夕呼の言葉を聞き白面は自身の尾から婢妖を２０体ほど生み出す。

「ブーーーッ！！」

　そのあまりに醜悪な外見に夕呼は思わずトンペリを吹き出しバランスを崩し海に落ちる。

「大丈夫か？」

「ゴホッ！　ゴホッ！　え、えぇ」

　奇しくも霞の代わりに海に顔をつける羽目になった夕呼を尾で助ける。

　落ちた拍子にトンペリを海に飲まし空になったグラスを白面に渡し濡れた髪を掻き分ける。

「な、なるほどね……。これは確かに事前に報告しておかないとまずいわね」

　大きさは３０ｃｍくらいの血走ったナメクジのような体に２つの耳と巨大な目が１つ。その姿はさながら小さくなった重光線級を髣髴させる。

　こんなものがいきなり戦場に現れたら戦術機に乗った衛士は間違いなく３６ｍｍ突撃機関砲で撃ち殺すに違いない。

「こいつの名前は婢妖と言ってな情報収集を主な役割としており、その気になれば姿を見えなくする事もできる」

　付け加えるなら数は無限に近いほど生み出す事ができ、動物だけでなく機械にもとり憑き操る事ができる。多くで巻きつき圧力で霊器を破壊する力は強大で戦術機の装甲と言えども破壊できる……と言うことまでは白面は黙っておいた。

　いくら何でもそこまで言う必要はまだない。

「ふ～ん。婢妖、ヒヨウね……ちょっと待って！？　それって確か以前オルタネイティブ４の理論を白銀の頭から回収してきた時、私に見せる事ができるって言ってた時に聞いたような気がするんだけど？」

「あぁその時に使ったのがコイツだ。もちろん夕呼の頭にも入ったぞ。しっかりと」

「ブッ！！」

　親指をグッと立て言い放った白面の爆弾発言に再び夕呼は海に落ち白い飛沫が上がる
。
「だから大丈夫か？」

「ゴホッ！　ゴホッ！　え、えぇ」

　先ほどと同じやりとりで白面に助け上げられる。気管に入った海水に咽ながらよろよろと力なく座り込む。

「……ねぇ、後遺症とか問題ないわよね？」

「あぁそれについては一切問題ないから安心せよ。逆に言うとこの婢妖をとり憑かせない限り我は相手の思考を読むことはできぬ」

「はぁ……。それを聞いて安心したわ。まったくこの天才の頭に後遺症なんて残ったらそれこそ人類の損失よ？」

　夕呼は白面の尾の上に寝っころがり空を仰ぎ見る。

　口の中の海水が塩辛い暑い南国の昼の話である――。




◆




　夕暮れ時の日差しがジャングルの樹冠を茜色に染める。

　天井に覆う植物の葉は殆ど日差しを遮っていたが、それでも僅かに差し込む太陽の光が今日という日が終る事を実感させた。

　昨日の嵐によるぬかるんだ地面が歩きにくい事この上ない。

　武を初め２０７Ａ分隊の体中に泥なのか汗なのか最早区別つかない汚れその歩き辛さを物語っている。

「あれ？　あそこに何か見えません？」

　不意に風間が対岸の方向に指を指す。

「確かに何か見えるな。あれは……レドームか？」

「ちょっと確認してみようか。スコープ出して」

　遙の指示で対物体狙撃銃のスコープを使って双眼鏡がわりに風間がその方向を見る。

「やっぱり何か作動しているようですわね。一体何のシステムでしょう？」

「遙先輩！！　急ぎますよ！　嫌な予感がします！！」

　武は大声を突然上げて一気にジャングルの中を突き進もうとする。

　音感発火式の地雷などのトラップがあるかもしれない事を武が失念するほどの声をあげるその様子にＡ分隊の面々は驚く。

　武は何だかんだ言ってこのチームで優等生なのだ。その彼がこの様な行動に出る事はよっぽどの異常事態と言えよう。

「え？　えぇ！？　どうしたの？　白銀君！！」

「白銀！　隊を乱すな！　トラップに引っかかるぞ！！」

「わかってます！　けどここはオレを信じてとにかくペースを上げてください！　まだ生きてるシステムがあるんですよ！？　何か大きなトラップがあるような気がします！！」

　武の頭の中で確信めいた不安の色が埋め尽くされる。

　あのレドーム、それに今回の脱出ポイントの場所。

　それらを統合すると必然的に見えてくるループの知識による最後のトラップ。

　今までならちょっとした嫌がらせに過ぎないが、今回に限って言えば最悪のトラップ……。

　あせる気持ちに駆り立てながら武は歩みを進めるのであった。





◆





――総合演習最終日



「白銀ッ！　こっちだッ！！」

「くそーッ！！　死んでたまるかよ！」

　朝日が昇り始め空が明るくなった海岸。リズミカルに且つ残虐な音を刻むのは砲撃の音。

　硝煙の匂いが立ち込めるヘリポートにはその暴力的な傷跡が生々しく残る。

発炎筒を炊いて狙撃を受けた事により迎えに来たヘリはまたどこかへ行ってしまう。

「あ～みんな生きてる？」

　通信機から夕呼のノイズが混じった声が聞こえる。

「隊に損害はありません」

「そう、よかった。それはそうと、ちょっと予定が狂っちゃったわ」

「確認出来ると思うけど、そこから北東にある離党の砲台が何故か稼動しちゃってるのよね～」

　何故かとは白々しい。明らかに意図して稼動させている事が見え見えである。

「そちらでは制御できないんですか？」

「無理。自動制御だから。困ったわね～」

「で、新しい脱出ポイントを設定するわ」

「……了解」

「新たな脱出ポイントのＥ地点は攻撃をしている砲台の真後ろね」

「そこに行くまでに砲撃される可能性がありますが」

「私に出来るのは、脱出ポイントを教えることだけよ。以上、通信終わり」

　途切れた通信機をＡ分隊は無言で見つめる。

　誰と言わず全員がその場に座り込む。

「…………くそッ！！」

　呟きながら武は地面に拳を突き立てる。

　ほんのりと右の拳が痛い……。

　嫌な予感はしていたのだ。

　恐らくまた偽脱出ポイントのイベントがあると。

　今回の時も前回の時も、最初の試験の時もこの脱出ポイントの変更は試験内容に組み込まれていたものなのであろう。

　最初から予定されているのだから例え演習開始から１秒後だろうと、終了時間１秒前だろうとこの脱出ポイントの変更は必ず起きるものなのである。

　昨日レドームを発見できた所で破壊する手段もあるにはあったが、その内容を知らないはずの武が無意味に破壊してしまうとそれこそ一発アウトを喰らうほどの減点対象になってしまうし、何より夕呼の企みを完全に潰してしまう事になる。

「くそッ！！　くそッ！！」

　武だけでなく他のＡ分隊も苦虫を噛み潰したような顔をしている。

　ループの記憶が無くとも地図を見ればわかる。ここから新たに設定された脱出ポイントはどう見積もっても２４時間以上かかると。

　試験終了まで残り約１０時間。詰まるところタイムオーバーであった……。

沈黙が流れるＤ地点。波の音だけがいつもより大きく聞こえる気がした。






◆





「……駄目であったか？　……残念だったなタケルよ」

　岩壁に波がぶつかる音が聞こえる夕暮れに赤く染まった脱出ポイントには、終了時間が迫っている事を教えるかのように海風が強く吹く。

　……武達の姿はまだ見えない。

　総合演習の最終日、夕呼達から武達のペースがかなり遅れておりこのままでは時間切れになるかもしれない。そう聞かされたときは、白面は一瞬武達に手を貸してやろうかと思った。

　……だがすぐにその考えを改めた。

　理由は大きく分けて２つ。

　１つ目はやはりこの試験は武達自身の試験なのである。

　外部の自分が口を出すのは無粋に感じられたのだ。

　そしてもう１つは武達がこの試験に落ちた時の問題点を考えてみた場合の結論である。

　まず武はこの日本に限らず、世界トップレベルの衛士の才能、実力をもっている。

　そして武以外の２０７Ａ分隊もまた多少の差異はあれど、全員エース級の実力を将来的には身につけ対ＢＥＴＡ戦に置いて人類に欠かせない貴重な戦力になる。

　その５人が白面と共に戦えなくなるという事を考えると……。




　まるで問題無し！！

　そう……。はっきり言って白面にとっては全く問題無かった。

　なぜなら自分だけでこの地球にいるＢＥＴＡを全て壊滅させる事ができるのだから。

　武達には話していないが今の白面はあの横浜ハイヴを落とした時より更に強くなっている。

　あれから半年以上、全世界の各ハイヴで生み出されたＢＥＴＡは１千万を優に超え、その全ての戦闘力が白面に上乗せされているのだから……。

　白面が植えつけた『恐怖の感情』にＢＥＴＡ達はまるで気付かずその数を増やしていっている。それがどんなに愚かな行為であるという事に気付きもせずに。

　それは例えるならばコンピューターウイルスが入り込んでいる事に気付かないまま延々と新しいパソコンを製造しているような愚行である。

　そしてＢＥＴＡは新しく生み出されている一方では人間によってその数を減らされているのである。

　つまり白面とＢＥＴＡの戦力差は今も尚この瞬間にどんどん開いていっているのだ。

　そんな訳で一応武に恩はあるものの「まぁほっとくか？」という結論に達したのである。

「…………勝手に不合格にしないでくださいよ陽狐さん」

　不意に背後から聞こえた声にまりもと白面は振り向く。

　そこには汗なのか泥なのか海水なのか、恐らくその全てで汚れきった格好で肩で息をする２０７Ａ隊が立っていた。

「……２０７Ａ分隊…………ただ今到着しました」

　声を絞り出すのも苦しいといった様子でリーダーである遙が到着を告げる。

「…………５分前か」

　まりもがチラリと時計を見て時間に間に合った事を告げる。

「おぉ！　よく間に合うたな。時間が足りないと聞いていたが」

「Ｄ地点……、最初設定されてた脱出ポイントの崖下にボートがあったんですよ」

　そうＤ地点でタイムリミットを実感し、絶望に打ちひしがれたＡ分隊だったが武はループの記憶で思い出したのだ。あの偽脱出ポイントにボートがあった事を。

　背に腹は変えられない。「そこら辺に何かないか見てきます！」などと適当に理由をくっ付けて崖下を降りてみた所、案の定ボートが停泊されていた。

　幸いにもＢ地点で軽油を手に入れていた武達は、急ぎレドームの所に戻りこれをライフルで破壊した。

　距離はあるといってもこの試験は訓練兵のための試験である。

　必ずしも極東１の射撃名手、珠瀬壬姫がいなくても当てられるであろうギリギリの所にレドームは設置されていた。

　Ａ分隊で一番射撃の得意な風間がレドームの破壊に成功した後はそのままボートでゴールまで一直線だった。

「危なかったわ……。本当に……、本当にギリギリだった」

「何はともあれ良かったではないか。そなた達なら間に合うであろうと我は信じておったぞ？」

「…………棒読みで白々しいですよ陽狐さん」

「くくくッ！　すまんな許せ！」

　まるで堪えた様子もなく飄々とした態度の白面にＡ分隊の面々は睨んでやりたい所だが、今はそんな元気もない。

「でも……　本当ならもっと早く到着する事ができましたのに」

「まったくです。御方様も本当に意地が悪い。罠がある……と見せかけ実は虚言だったなんて」

「それより何よりやっぱりあの竜巻ですわ……。あれさえなければもっと余裕をもてましたのに」

「…………ん？」

　宗像に続く風間の言葉に白面は眉間にしわを寄せる。

「あぁ……、あれは確かに痛かったですよね。それに４日目の嵐も！　今回は本当に天候に恵まれませんでしたよ」

「………………………さて、まりもよ後は頼んだぞ。ここからはそなたの仕事ゆえな」

　白面は宙に浮かびそのままそそくさと夕呼達のいるビーチの方まで飛んでいってしまった。

「まり……。神宮司軍曹。いったいどう言う事です？」

　白面の態度があからさまにおかしく思った武はまりもに問いただす。

「えぇッ！？　いや……そのだな」

　完全に押し付けられた形でまりもはアタフタとあわてる。

　その後竜巻やら嵐やら全て白面のせいだったと説明された武達は唖然とし、聞かなきゃよかったと立ち尽くす。

　波風が目に染みるのはきっと悲しいからではない。総合戦闘技術評価演習最終日の夕暮れはただ黙って海岸を照らしていたのであった。

　なおこの後、定例的な総合演習の反省点やら何やらを説明され、合格を言い渡された武達であったがそこは物語の都合上割愛する。









あとがき

　落とせッ！　落としてしまえッ！

　良いじゃないか。二次小説なんだし総合演習で武達が不合格になるなんて意外な展開じゃないか。

　衛士以外の職業だって人類の存亡に携わってるんだし立派な職業だろ？

　そんな悪の囁きに葛藤してました黒豆おこわです。

　武達を不合格にして歩兵にしたとしても物語に何の影響も与えない事に書いてる途中で気付き、本当に落としてやろうと何度思った事か……。

　ただマブラヴファンとしては武達が歩兵にする事はできなかった作者はヘタレです。

　まぁともかく今回は難産でした。

　御方様の妨害はその気になればたやすく不合格にさせてしまうものばかりで、今回例えばあやかしと武達が遭遇してたら……。総合演習どころの騒ぎじゃなくなってしまう！

　そんな感じで。　

　欲を言えば完全オリジナルの総合演習の内容を書きたかったですが、それはまだ作者には難しかったです。

ボートも原作に登場してたのでショートカットできると思いヤシの実を用意して、その分邪魔してやろうと思った今回の総合演習の話でしたがいかがだったでしょうか？

　楽しんでいただけたら幸いです。

　それではまた次回の話で。

第拾壱話　狐が歩けば棒を当てる







「……まとめると、基本動作のほとんどはコンピュータが補佐してくれる。任意のマニュアル操作は、基本的にシート左右にあるコンソールアームの両腕様の操縦桿２本とフットレスペダルで行う」

　総合戦闘技術評価試験のバカンスから帰ってきた武達は１週間しか離れていないもののどこか懐かしく感じる仙台基地で戦術機の基本講義を受けていた。

　憧れの戦術機への最大の難関をクリアした事で２０７Ａ分隊の顔つきはどことなく１段階成長し、確かな自信を手に入れた様子である。

「……以上が操作の基本だ。もう一度言う。戦術機は立体的な動きができて初めて存在価値がある……いいな？」

「「「「「――はい！」」」」」

　ここで言う立体的な動きとは市街地やハイヴ攻略など陸上兵器や航空支援機では対処できない戦術を必要とする局面であり。

「いいか？　頭がひとつ、腕は２本、足も２本。構成要素は人間と同じだ。――しかし、各関節は複合多重構造で自由度は人間以上……人間ができる動きで戦術機に出来ないものはない。逆に戦術機は、人間には逆立ちしてもできない事を可能にしてくれる。何千倍の跳躍力を、何千倍の腕力を、何千倍にも研ぎ澄まされた感覚を、何千倍の防御力を、ちっぽけな貴様達に与えてくれるのだ。……貴様らにできる事はただひとつ。１日も早く操作に熟達し、人類の敵ＢＥＴＡを討ち滅ぼせ！」

「「「「「――はい！」」」」」

　まりもの言葉にＡ分隊は力強く返事をする。

　心臓の鼓動が早くなりアドレナリンの分泌がされるのが分かる。

「午前の講義は以上。解散。基本操縦マニュアルは１日１回、必ず目を通せよ」

「「「「「――はい！」」」」」

「午後は強化装備を実装して衛士特性を調べる。各自昼食は１時間前までに済ませ、ドレッシングルームに集合すること、以上」

　まりもはそう言って講義を締め教室から出て行く。

「「「「「………………」」」」」

　残された武達はすぐその場から席を立とうとせずに、誰と言わずに５人集る。

　戦術機に対する興奮からか自然と口元を緩ませている。

「しっかしこのマニュアル、本当に全部覚えなくちゃいけないわけ？」

　水月が片手に持って見せるマニュアルは本当に分厚く、その重量感は戦術機にどれだけ人類の技術の結晶が集約されてるかを物語っている一方、開いた瞬間に文字への拒絶反応を起こしたくなるようなページ数であった。

「いや、速瀬先輩ならその様なものを読まずとも野生の勘だけで操縦できるでしょう。きっとサルのような機動になるでしょうが」

「む～な～か～た～～ッ！！」

「――って白銀が言ってます」

「――言ってませんッ！！」

「ごまかすな！！　ぶっとばすわよっ！！」

「…………ふぅ……　信じてもらえないとは」

　総合演習では行われなかったやり取りが随分久しぶりに感じられ自然と空気が和らぐ。

「あはは。まぁ宗像さんの言うことは極端だとしても、実際の操作と並行しながら覚えていくしかないんじゃないかな？」

「確かにそうですわね。こういった物は慣れてこそ要点が見えてくると思われますし」

　遙と風間の言う事に武は同意する。

　自分も最初はこんなものは覚えられるわけはないと思っていたが、結局戦術機に乗っているうちに覚えてしまったものだ。

　武達がそんなやり取りをしていると廊下からドタドタと騒がしい音が近づいてくる。

「――タケルちゃんッ！！」

　ドアを開けたのは純夏だった。

　急いで駆けてきたのか肩で息をして呼吸が乱れているのが分かる。

「純夏！？　どうしたんだ？」

「あっ……。いや、その……」

　武の言葉に純夏は逆にしどろもどろになり言葉に詰まる。

「やれやれ鑑。そなたいくら何でも急ぎすぎだぞ」

　純夏の後に冥夜、千鶴、彩峰、珠瀬、美琴と他の２０７部隊（仮）ことＢ分隊の面々も入ってくる。

「先輩達、総合戦闘技術評価演習合格おめでとうございます」

「「「「「おめでとうございます」」」」」

　分隊長である千鶴が先に挨拶をし残りの者達が後に続く。

「あ……。お祝いを言いに来てくれたの？　ありがとう」

　後輩達の細やかな気配りに遙は照れながらも礼を言う。

「……で純夏、おまえ何だってそんなに急いで来たんだ？」

「えっ！　えっとぉ……それはぁ……」

　純夏は唇を尖らし下を向く。

「……はぁ。分かってないわね白銀ぇ」

「え？　何でですか？」

　水月の言葉に逆に武が問いかけるが武以外全員がウンウンと頷く。

　自分ひとり状況が分かっていない武は一体何を言われているのか皆目見当もつかなく、必死に頭を捻る。

「これだけ分かりやすいのに鑑さんかわいそう……」

「鈍感男」

「な、何だよ一体……」

　自分がどうやら非難されているという事に武は困惑する。

　つまりはこう言う事である。総合戦闘技術評価演習に合格すれば、後は殆ど卒業までほぼ一直線で、純夏はもうすぐ武と離ればなれになる事を感じているのだ。

　だからこそ少しでも一緒にいたいと、いてもたっても居られなくなり焦って来たわけだが鈍感な武にそこまで期待するのは無駄と言うものである。

「ところで私達が居ない間そっちは自主錬だったみたいだけどどうだったの？」

　そう、総合戦闘技術評価演習の時はまりもも南国に行っていたためＢ分隊は自主錬を課せられていたのである。

「はい。体力づくりや今までの座学で習った所の総復習などを中心に過ごしていました。……やはりまだ自分達には足りない所があると見直せる良い機会だったと思います」

　これが平和な時代の学校だったらここぞとばかりにサボるだろうが、彼女達はその様なことはしない。

「特に鑑さんなんて体力面で随分向上したんですよ？」

「本当か～～？　純夏？　お前体力ないから皆の足引っ張っていたんじゃないのかぁ？」

　空気を読まない武が冷やかす。

　純夏が特に気合を入れていたのはもちろん先ほどと同じ武と離れたくないという理由である。

　もっとも武としては卒業してもＡ－０１部隊に入る事が分かっているためそこら辺に危機感の違いがあるわけだが。

「タ～ケ～ル～ちゃ～ん？　何だったらこの間習得した『ドリルミルキーファントム』喰らってみる？」

「げっ！！　い、いや遠慮しておく」

「ふんだッ！　何さ！　私だってすぐに戦術機に乗れるようなってやるんだからっ！」

　頭から湯気を出しながら純夏は武を睨んでみせる。

「ハッハッハッ！　純夏君無理をする必要はないぞ？　君はここでゆっくりしていたまえ」

「ちょっと白銀！　あんた女心がわかってないわねぇ。っていうか今のはちょっと言いすぎよ？」

　武の言い方に見かねたのか水月が割ってはいる。

「いやいや速瀬先輩。今の白銀語を翻訳すると『お前を危険な戦地に赴きさせたくない。だからお前はここにいろ。オレがその分ＢＥＴＡと戦ってやるから』と言う意味ですよ？」

　宗像が顎に手を当て不敵に笑う。

　その言葉に周りが一瞬黙るがすぐに歓声に変わる。

「へぇーッ！！　やるじゃない白銀！！」

「…………もぉ、やだなぁタケルちゃんったら」

　先ほどまでの不機嫌はどこへやら。すっかり上機嫌になった純夏は顔を赤くしながらバシバシ武の背中を叩く。

「ちょッ！！　ちょっと何言ってるんですか宗像先輩！！」

　図星を突かれてうろたえる武は必死でそれを否定するが、もはや照れ隠しにしか見えない。

「うんうん。見直したわ白銀。じゃあこのままＰＸに行きましょう。ここは褒美として超大盛りになるように頼んであげるから」

「えっ！！」

「ほう……。それは素晴らしいアイデアですね速瀬先輩。私もぜひ協力しましょう」

　宗像は武の肩しっかり掴んで逃げられないようにする。

　衛士特性を判定する検査はシュミレーションの装置を使って判断するわけだが、これが物凄く揺れる。そのため誰が始めたのかは分からないが昼食を超大盛りにして楽しい適性検査を受けてもらおうと言う、とてもありがたくない風習がどこの訓練学校にも存在するのである。

　当然武もそれを知っていて、あわよくば他のメンバーに楽しんでもらおうと内心画策していたが、話の流れからすっかり自分がその対象になってしまったのだ。

「ちょ、ちょっと水月先輩！？　宗像先輩！？　こんな時に妙なチームワークは発揮しなくていいですよ」

「じゃあ私は先に言って席を確保しておくね。風間さんも白銀君を連れてきてね」

「了解しましたわ」

「涼宮先輩！　風間先輩まで！」

　遙と風間もニコヤカに武を生贄に捧げた。

　こういう時は笑って背中を押してやるのが仲間と言うものなのである。

　Ｂ分隊の面々も久しぶりに見る先輩達のやり取りに笑いながらも教室を後にするのであった。





◆





「ほう……。総戦技演習とはそれほどまで困難なものなのですか？」

「そうよ～。詳しい内容は立場上教える事は出来ないけど、本当に大変だったわ」

　ＰＸに向かう途中、Ａ分隊とＢ分隊の会話はやはり総戦技演習のものが中心だった。

　武達Ａ分隊が総戦技演習に合格したのが終了時間５分前だったと言うの事実は、少なからずＢ分隊を動揺させたのである。

　客観的に見ても２０７Ａ分隊は訓練兵の中でも優秀である。

　そのＡ分隊ですらギリギリ合格という事実は総戦技演習の難易度を雄弁に物語っていた。

「まぁはっきり言ってチームワークが悪くて受かるような試験じゃなかったな」

「「………………」」

　武の言葉に含まれる意味を悟って千鶴と彩峰は黙って目を逸らす。

　この２人が仲が悪いのはループの知識などなくても、１日彼女らを見ていればすぐに理解できるだろう。

　規律を絶対遵守しようとする千鶴と、臨機応変な対応な考えが行き過ぎ独断専行に走りやすい彩峰。２人とも両極な考えであり、しかもそこにある種の信念をもっているのかお互い譲ろうとしないのだ。

　武としても何とかこの２人には仲違いして欲しくないので、それゆえこの様な皮肉めいた事をあえて言っているのだ。

「確かに白銀の言っている事は事実だ。この次の総戦技演習までに自分達に何ができるか良く考えておくんだな」

　普段つかみどころの無い宗像も真面目な表情で言う。

「「……はい」」

　お互いハモッた声に驚き顔を見合わせる千鶴と彩峰だったがすぐに顔を背ける。

　これがきっかけでその次の瞬間から仲良しになると言うほど単純なものではないだろうが、わずかな変化の兆しになってくれればと武は思う。

「……っと。そうこう言っている内にＰＸに到着したみたいね」

　一瞬沈黙が続く暗い雰囲気になりそうだったが、昼時のＰＸの活気はそういった空気を消し飛ばしてしまった。

「あら。今日はいつにもまして賑わってますわね」

「……ってことは今日の食堂の手伝いをしているのは白面さんですね」

　風間の言葉に美琴が答える。

「まったくここの男性兵士達はある意味男らしいというべきか……」

「あはは……」

　ため息交じりの水月の言葉に隣りにいた壬姫が愛想笑いを浮かべる。

　水月の言葉どおり食事の受け取り口にはいつもより長い行列……。それも男性が中心となって行列を作っていた。

　今更言うのもなんだが人間状態の白面は美人なのである。

　それも絶世の美人という形容詞がつくほどに。そんな存在が食堂の手伝いをしていたら思わず並んでしまうのは男として当然と言えよう。

「最低ね…………」

　男の悲しい性質をたった一言でばっさり切り捨てた水月はそう言いつつＰＸに入る。

　他の者達も苦笑をしながらも後に続く。

「水月！　こっちこっち！」

「遙。これだけ込んでてもやっぱりここは空いているのね」

　先に場所を取りにいった遙だったがＢ分隊の特別席は誰も近づこうとしていないで、あっさりスペースを確保できていた。

「さ～て！　午後に向けてしっかり栄養補給しないとね！」

「あ～～もうわかりましたよ」

　わざとらしく声に出して言う水月に武は半ば投げやり気味に答える。

　最も武からすれば適性検査の揺れなどは大した事はなく、単純に喰いすぎで気持ち悪くなるだけで何の問題も無いわけだが諦めて列に並ぶのであった。





◆





「おっ！　こうして２０７分隊が全員そろうのは久しぶりだな」

　南国に行ってきたにも関わらず、日焼けなど全くしていない白面が自分の顔と同じ真っ白な割烹着を着て話しかける。

　ちなみに髪型はアップで束ね、白い三角巾なぞをかぶっている。

「陽狐様もお久しぶりです」

「冥夜も元気そうで何よりだ」

　白面に冥夜も笑顔で答える。

「御方様！！　白銀のご飯とオカズ超大盛りでお願いします！」

「ん？　構わぬが今日は『合成シャケ納豆定食』と『合成焼肉定食』だがどちらが良い？」

「合成焼肉定食で！」

　より腹に溜まりそうな方を即座にチョイスする水月。

　Ｂ分隊も含め他のメンバーも黙って笑っている。

　実に仲間想いな奴らである。

「そうかそうか。何やら嬉しそうだが何かあるのか？」

「えぇ！　午後から念願の戦術機の適正検査があるんですよ！」

「ほぅ。ようやく念願の戦術機への第一歩というわけだな。……そういえば総合戦闘技術評価演習の時は意図せずとは言え、そなた達には悪い事をしてしもうたな。許せ」

　そう言って口にした白面の謝罪の言葉に思わず全員目を丸くする。

「い、いや良いんですよ。結局合格できたわけですし……」

　武達からすれば白面が謝ってきた事が逆に以外で思わず口ごもってしまう。

「しかし……。そうだ！　お詫びといっては何だが、特別にそなた達の昼メシの量を全員超大盛りにしてやろう」

「「「「え゛……」」」」

　Ａ分隊は思わず硬直する。

　ニコヤカに言う白面の顔には悪気は一切ない優しい笑顔だ。もっともだからこそ余計にたちが悪いのだが。

「料理の方は武と同じ合成焼肉定食で良いな？　しばし待っておれ」

　そう言いつつ９つの尾でフライパンやら包丁など器用に使いあっという間に料理を完成させてしまった。

　２本の手よりこっちの方が白面にとっては断然やりやすいのである。

「そら。たんと食して午後からの訓練の力とするが良いぞ」

「うわー……。ありがとうございます」

　山のように盛られた料理を見てＡ分隊は棒読みで礼を言う。

「……陽狐さん。すごいっすね」

「ん？　そうか？　我も優しくなったものよな」

　そう言って腕を組んでコクコクと白面は頷く。

　白面が誰かにお詫びをするなど、比喩ではなく本当に数千年に一度というくらいの確率だったがそのタイミングは最悪である。

　ＰＸにむせ返る様な合成焼肉の匂いがただただ充満していた――。

第拾弐話　ぶらり帝都訪問の日





　９つの流星が秋晴れの空に軌跡を描く。

　その正体は白面の者。

　空気を自分の体が直に切り裂き頬をくすぐる風の感覚。

　久しぶりに獣の姿で飛行するのはやはり心地良い。

　白銀の毛並みが太陽の光を反射し金色に輝き、淡い光の道筋が天空の支配者が通った証として澄んだ空に残る。

　なるほど『金毛白面九尾の狐』とは良く言ったものだ。

　この光景を地上から見上げた人々は雄大な自然の景色を見たかの如く、ただ立ち尽くすのみである。

　隣りに並走飛行する戦術機は全身に塗装された紫の機体が青い空に良く映える。

　その機体の名は『武御雷』。

　搭乗する衛士は煌武院悠陽。

　白面と武御雷、１体と１機の周りを大隊規模の帝国斯衛軍が守護するように楔参型の陣形を組む。

　今日は白面が帝都訪問をする日だ。

　京都の首都移設の儀式が行われるのである。

　主な首都機能及び、人が住めるだけの基本設備が整っただけのまだまだ建設途中の段階で、本当の意味で完成する日は１、２年先の話だ。

　だがそれでも首都の移設を推し進めようとするのはそれだけ『京都』という場所が日本人にとって特別な存在であるからに他ならない。

　人々は希望を求めているのである。

　重慶ハイヴから東進したBETAが日本に上陸した１９９８年の夏、日本の歴史の中枢となっていた京都を捨てざるを得なかった屈辱の選択は、１年以上経過した今でも癒える事無くむしろより深く心に古傷として残っている。

　基本的に面倒な仕事は全て分身である斗和子に押し付けている白面だが、この様な場合はやはり白面本人が顔を出す必要があるのである。

　白面自身は別にどこの国に属しているつもりはないが、日本という国に滞在している以上帝国側をないがしろにして国連側の仙台基地に身を置いているのは、日本人としてはやはり面白くない。

　白面としても別に帝国と仲を悪くするつもりはないので、付き合いとしてだけだがこの様に帝国へ訪問する時もあるのである。

　２０００年に配備予定のまだ試作段階である武御雷を使い、わざわざ征夷大将軍の煌武院悠陽と共に京都へ訪問させるというお膳立は、帝国の上層部が考えた大々的な広告宣伝であるといえる。

　白面を京都へ招いた機体として武御雷、ひいては斯衛部隊をより特別扱いし日本国民への心を１つに纏め上げようというつもりであろう。

『……そうですか。冥夜、あの者はその様な事を申しておりましたか』

『あぁ、あ奴はそなたの力になりたいと申しておったぞ。それは己の義務や天命という類ではなく、純粋に血を別けた姉妹としてそなたを思うておるからであろう。……もっとも普段はその様な事は申さぬがな』

　共に匍匐飛行で京都に向かう悠陽と白面の会話はやはり御剣冥夜の話が中心であった。

『しかしそれはそなたとて同じことであろう？』

『え？』

『征夷大将軍には妹は居ないと本気で思っておるなら、冥夜の普段の行いなど質問しないはずだが？』

　わざと悠陽の気持ちを確認するような物言いで白面は口の端を上げる。

『それは……』

　そう言いつつ悠陽は下を向き、照れ隠しなのか武御雷の飛行速度を僅かに上げる。

『良い。何だかんだ言ってもそなたらは姉妹と言う事だ。その事実を忘れる必要はあるまい』

『はい……。御方様に感謝を』

『フフ。少しそなた達が羨ましいぞ』

　『陰と陽』その関係はかつての自分にとって大きな問題だったが、それでも冥夜と悠陽を見ているとその様な事は些細な事だという事が分かる。

　沈黙が続き武御雷のエンジン音がやけに大きく聞こえる。

『それにしてもここら辺は自然が多いではないか。ＢＥＴＡが通った後は草木の１本も文字通り生えないと聞いておったが』

　しんみりした空気を嫌ったのか白面は話題を変える。

　仙台基地から京都への間にある旧ＢＥＴＡ占領地域の中部地方、白面の眼下に広がる山々には木々が生い茂り、緑一色の風景を作っていた。

『はい。この付近がＢＥＴＡによる被害が少ないのは火山地帯ゆえなのか、はたまた山岳地帯だったため侵攻速度が遅くなったのか……、これはＢＥＴＡ日本侵攻における最大の謎の１つとされ今でも様々な説がございます』

　悠陽も白面の話題に乗り、当時ＢＥＴＡが侵攻してきた時の様子を話す。

　ちなみにもうひとつの謎は横浜まで来たＢＥＴＡが何故か進路を変え、三浦半島方面に向かった事である。

　人間には理解できないその謎の行動がなければ、日本という国は今頃ＢＥＴＡに完全に支配されていたと言えよう。

『フーム。やつらの考えてる事は我にも良くわからぬな』

　ちなみに白面が今現在飛んでいる場所は、武も多かれ少なかれ関係した事がある天元山付近である。

　武にとって冥夜と日本人の心のあり方について意見がぶつかりあった所だが、この世界においては火山噴火の危険性は全くなかったりする。

　なぜなら天元山の火山活動が活発になった理由は明星作戦で使われた『Ｇ弾』による重力異常が原因であり、そしてこの世界ではＧ弾が使用されなかったからだ。

　天元山は今日も穏やかに、ただ黙ってその深緑を保ち続ける。山腹に広がる大傾斜に太陽を背負って飛ぶ白面と武御雷の影が映し出されていた――。
　





◆





「本日、我が国が主催する首都移設の儀を開催するにあたり、白面の御方様の御参加を得られました事、厚く御礼申し上げます。この儀式により人類の未来への磐石を築きます事を祈誓いたし、ここに『京都首都移設の儀』の開会を宣言いたします」

　京都に集った多くの群集が見上げる屋外に設けられた演壇で表は白、裏は紫、昔でいう白菊を表したかさねの色目の装束に袖を通した煌武院悠陽が、首都移設の開会宣言を行う。

　帝国らしい厳粛な雰囲気に包まれた会場に悠陽の声のみ響く。

　続いて榊 是親内閣総理大臣、珠瀬 玄丞斎国連事務次官とこの国の権力者が祝辞を述べ、その後に軍人らしい大男が壇に立つ。

「今を去ること３０と２年前、人類の敵ＢＥＴＡとの戦いが開幕して以来この世界には日の光を覆う暗雲のごとき闇の時代が訪れたと言って良いだろう。……だが今ひとたび空を仰いで見よ。その様な暗雲なぞ一欠けらも存在しない。そして今ひとたび、野を染むる秋の空気を吸い込んでみよ。我らの内に在りし心の臓の音が確かに聞こえるはずだ。それは我らがまだ生きている証であり、人類が暗く重い闇に押しつぶられる事なく、絶えず邁進してきた証であることに他ならん。そして今、闇夜を切り裂きし九つの光がこの帝都に舞い降りた。その光が水平線から昇る暁の太陽の如く、人類にとって輝ける夜明けの始まりとならん事を最後に祈りつつ私の挨拶とさせていただく」

　大男はいかにも帝国の軍人らしい挨拶をし終えると頭を下げる。

　このような儀式で挨拶を任される人物だ。恐らく帝国軍の最高位にある人物なのだろう。

　身の丈２メートルに及ぼうかという巨体に幾多の戦場で刻まれてきた傷が顔に残り、皮一枚の下にこれでもかと詰め込まれた筋肉が軍服の上からでも見て取れる。

　会場に広がる割れんばかりの歓声の中、挨拶を済ませた大男が椅子に腰をかける。

　一瞬男と目が合った白面はおもむろに席から立ち上がる。

　大男はあえて自分の挨拶に「九つの光」だとか「夜明けの始まり」などと何やらこちらが赤面しくなる事を言ったのだ。

　白面に何か一言国民に向けて挨拶してほしいと言っていることは明白であった。

　壇の前につくと厳かな雰囲気がさらに緊張感が加わる。

　目の前の群集全てが白面の一挙一動見逃さないように視線が集中しているのである。

「むむ……」

　その様子に白面は聞こえないほどに微かな声をあげ眉を潜める。

　自分に向けられる日本国民の眼差しは羨望、敬慕、憧憬……そういった類のものだ。

　この世界の誰より長生きしている白面であるが実の事を言うと大衆からこの様な扱いを受けた事はないのだ。

　慣れない視線が妙に気恥ずかしい。

　これが獣状態ならおそらく背中の毛が逆立つだろう。

　そんな目で我を見るな。

　我はそのように良い存在ではない。

　そんなのではない……。

　かつて秋葉 流という人間が思ったように白面もまた目の前の群集の瞳が重く耐えられない。

（くくく、快楽！　快楽よ！！）

　……などという事は全くなかった。

　白面は背筋を伸ばし胸を張り調子に乗って見せる。

　自分に集中する視線がむしろ心地よい。

　図太い神経の白面に重圧という言葉は存在しなかった。

　白面は目を瞑りひとつ大きく息を吸い込む。

「……斯様なる大儀に招きてもらひし事、まずは人の言葉で言う感謝の意を表明させてもらおう。さてこの『首都移設の儀』により、そなたらの国『日本帝国』に新たなる命が吹き込まれた。我の記憶によればあれは確か８００年程前の話だ、鳥羽天皇と中宮の間に皇子が生まれし時の事、祖父である白河上皇が孫の誕生を祝って刀を送ってその喜びを表しておった事を覚えておる」

　九尾伝説にある通り元の世界では玉藻前という名で、白面は鳥羽天皇の寵愛を受けてたのだ。

　この世界における史実上の人物で言えば白面は皇后美福門院の藤原得子にあたり、白面は現在における帝の縁ある者と言って良い。

　帝国がやたらと白面を招きたがる理由はここにある。

　帝と縁ある白面を招き入れる事は至極当然の事であり、ひいては日本帝国をより『特別』なものにしたいのだ。

　最もいくら頼んでも白面は「断る」の一言で交渉する余地もないのだが……。

「今でもこの国には『賜剣の儀』と呼ばるる新たに生まれし子への健やかなる成長を祈り、守り刀を送る皇族の儀式があると聞く。我もそれに習いこの国の新たな生誕を祝い、邪悪を切り払わんとする守り刀を１つ進呈しようと思う。……悠陽こちらに来い」

「え？　は、はい」

　白面の儀式に予定のない言葉に、突然呼びつけられた悠陽は目を数回ほど瞬きながらも恐る恐る近づく。

「今では短刀を送るそうだが、我の記憶では長刀だったのでな」

　そう言ってどこから取り出したのか分からないが、いつの間にやら右手に握られていた物を白面が手渡す。

　恭しく頭を下げながら悠陽が両手で受け取ったそれは赤地錦袋に収められた白鞘の刀だった。

「「「おぉっ…………！！」」」

　抜いた鞘から現れた刀身に誰と言わず感嘆の声が一斉にあがる。

　遠目からでも分かる輝きは磨き上げられた鏡のように照り返している。

　刀に詳しくない素人でも分かる『名刀』だった。

「こ、これは……！」

「何、大した事はしておらぬ。刃に亜鉛を加えて柄の部分に白木を通しただけだ」

　これでも白面はかつて人間から霊刀を奪ったりなどしていて法武具には少しうるさかったりするのだ。

　今回は以前斗和子に作らせた『エレザールの鎌』と同じ方法で刀を作って見たのである。

　最も亜鉛と白木を加えただけではあのような威力は当然発揮できない。

　白面が特別に手を加えて初めてその力を発揮するのだが、その製造技術は白面のみぞ知る企業秘密というやつである。

　悠陽は受け取った刀を高々と掲げて見せる。

　それを皮切りに帝都に轟く歓声。

　今この瞬間に日本が生まれ変わった事を声高らかに宣言しているようであった――。






◆





　首都移設の儀式の演説も無事に済み白面の贈り物に気を良くした帝国は、ぜひ我が国精鋭の斯衛軍の訓練を見せたいと言ってきた。

　指揮官の掛け声と共に生き物のように姿を変える陣形。

　動作に一切のよどみもなく、全員が一糸乱れぬほど同じ動きをしてみせるその様子から斯衛軍の質の高さ、指揮の高さが窺い知れる。

「いかがですか？　御方様」

「見事だな。突然の我の訓練見学にも関わらずこれほどの動きを見せようとは、普段の訓練が如何ほどのものか推察し得ると言うものよ」

　調子を合わせた決まり文句みたいなものだが白面は少々過剰に褒める。

　先ほど渡した刀を入れた赤い太刀袋を脇に抱えた悠陽から視線を外し、再び斯衛の訓練風景に視点を合わせる。

　今言った賛辞は過剰だが決して嘘ではない。

　統率の取れた彼らの動きには日本帝国において、国民の模範にならなくてはならないという自覚と誇りを感じさせる。

「御方様。此度は斯様な守り刀を呈していただきました事、この煌武院悠陽、改めて謝辞を述べさせて頂きます」

「いや、喜んでもらえて何よりだ。しかしあれほど騒がれるとは……。少々気恥ずかしかったぞ」

　そう言いつつ浮かべる笑みが、満更でもなかったことを物語っている。

　白面としては今まで国連側ばかり身を寄せていた事に対して帝国のご機嫌をとろうと、まぁちょっとした点数稼ぎのつもりで用意したのだが予想以上に好印象を与えたようである。

　というより内心あまりにも拍手喝采がうるさかったので、このまま帰ろうかと思ったほどだ。

「ところであそこで指揮をとっているのは先の儀式で挨拶していた男だな。帝国軍の上の者なのか？」

　演習場に響いている腹の底から出す威厳ある掛け声を出す正体は、先ほどの儀式で挨拶していた大男である。

　先ほどの儀式で何やら自分と話したそうにしていたので悠陽に話題を振ってみたのだ。

「あぁ、あの者は……そうですね自己紹介させましょう。紅蓮！！」

　悠陽が呼ぶと大男が斯衛の指揮を止めやってきた。

「お呼びでしょうか殿下」

「紅蓮。御方様に自己紹介をいたしなさい」

「ハッ！　かしこまりました」

　そう言って大男は目線を白面に移す。

「白面の御方様、この度は拝謁の栄誉を賜り恐悦至極に存じます。私は帝国斯衛軍戦術機甲部隊大将、紅蓮醍三郎であります」

　そう言って名乗った男、紅蓮は岩のような手を頭の横に持っていき敬礼を取ってみせる。

「紅蓮はあの者……、冥夜に幼少の折より無現鬼道流を教えていた師匠なのですよ」

　隣りにいた悠陽が一瞬冥夜の名前を呼ぶ事をためらったものの紅蓮という男について補足する。

「月詠から話を伺っております。何やら冥夜様を大変気にかけてくださっているそうで、この紅蓮醍三郎感謝の極みにございます」

　なるほど、そういう事だったのかと白面は納得する。

　恐らく彼も冥夜の出生について気に病んでる１人なのであろう。

　立場上その様な事は表立って言う事は出来ないだろうが、それでも冥夜を子供の頃から師弟関係として面倒を見てきたのであれば情を持つのも当然といえよう。

「そうか紅蓮……、グレンというか……」

　顎に手を当て白面は紅蓮という単語を２回呟く。

　時間で言うと数ヶ月前程度だが懐かしい名だ。

　『紅煉』……、字は違うがかつての自分の部下だった黒炎と呼ばれる化物を率いる首領の名前。

　字伏と呼ばれる獣の槍に魂を喰われた人間の成れの果ての化け物。

　強力な字伏の中でもその実力は郡を抜いていて、全ての化物の中でもその強さは白面についで№２の存在といっても良いだろう。

　その邪悪な心と実力を買って部下にしたは良いが最終戦で自分がピンチの時に助けを呼んだが結局助けに来なかった存在である。

「……何やら思い出したら腹が立ってきおったぞ」

　別に今の自分の立場を考えるとあの戦いに負けた事に対しては何とも思ってはいないが、それはそれとして助けに来てくれなかった事はやっぱりムカつく。

　そう言えば結局紅煉はどうなったのだろうか？　と白面は考える。

　あの戦いで自分の前に終始顔を出さなかった所を見るとどっかにトンズラかましたか、別の所で野垂れ死んだかのどちらだろうが……まぁ恐らく後者だろう。何となくだがそう確信がもてる。

「私の名がどうか致しましたか？　白面の御方様」

「なに、昔の部下におぬしと同じ名前の奴がおってな、少々思い出しただけだ」

「ほう！！　それは光栄ですな！　……してどのような方だったのですかな？
」

「言うておくがその者は人間ではないぞ？　紅の煉獄と書いて『紅煉』と読む。長いたて髪を持つ黒きトラの様な化物で、雷と炎を操り顔には我の与えし霊刀を３本刺しておった。……なんだったらそなたも刺してみるか？　先ほど与えし刀を」

　右手の人差し指を顔の前に持ってきて白面はニッと笑っておどけてみせる。

「はははっ！　それは遠慮いたしまする。無現鬼道流は手で刀を扱ってこそその力を発揮しますからな！　しかし御方殿から霊刀を授けられるとは、その方もやはりお強かったのですかな？」

「あぁ強かったぞ。もっとも少々好戦的過ぎるのがたまに傷と言うべきか」

「はは、左様ですか！　まぁ戦で血がたぎるのは男のサガと言うべきものですからな！！　……フーム、話を聞くとぜひともその紅煉殿にお会いしてみとうございまするぞ」

　紅蓮はますます上機嫌に大きく肩を揺らし笑う。

　もっとも紅煉という化物は、お会いしたら殺される事受けあいの快楽殺人者な性格なので会わなくて正解なワケだが。

「御方様。こちらにおいででしたか」

　紅蓮と会話をしていると、白面の分身である斗和子が駆け足で近寄ってきた。

　良く見ると自分とは違う黒い髪に『狐の耳』を模した髪飾りが着いている。

「そなた……。ついに脳が腐りおったか？」

「え？　い、いきなり何を仰るのです？」

　冷ややかな視線を送りながらも白面は自分の頭をトントンと指してみせる。

「あ、あぁコレですか？　帝都で働いている間はできる限り私はシッポを人前に晒すように指示なされたではないですか」

　そう言って斗和子は白面と同じ白銀に輝くシッポを見せる。

「あぁ。その様な事もあったな」

　そう、斗和子に帝国で働く様に命じた時に白面は斗和子にシッポを生やした姿でいるように指示したのである。

　理由は単純で、斗和子が白面の分身である事を誰の目で見ても明らかにするためである。

　何せシッポを隠した状態では斗和子の見た目のそれは人間と全く変わらない。

　それで白面の分身と言われても、実際に白面の体から斗和子が出てきた所を見ていない者からすれば疑問が残るだろう。

　そう言った事を防ぐための策として一計を案じてみたのである。

「そうしましたら、とある男性が『シッポを生やしているなら狐の耳もつけては如何か』と仰られてこちらの髪飾りを下さりまして」

「……その『とある男性』とは何者だ？」

「さぁ……？　私も良くは存じませんが『微妙に怪しい者』と名乗っておりました。背広姿が良くお似合いの素敵な男性でしたよ？」

「そんな怪しい男から物を受け取るな。即刻捨ててしまえ」

「……それが何でもネパールのグルカ族にまつわる由緒ある土産物らしく、捨てると呪われると言われまして」

「いや……お前は少し呪われて黒くなった方がいい」

　照れたように小首を傾げるその様子に、いっそその耳引き千切ってやろうかと思いたくなる。

　昔はこんな仕草は似合わない奴だったのに何をどう間違ってしまったというのか。

「そうだちょうど良い。紅蓮よ。我としてはそなたの無現鬼道流とやらが見てみたいぞ。そこの斗和子と一勝負してみてはどうだ？」

「はっ？」

「え、えぇぇーーー！？」

　突然話題を振られて呆けた声は紅蓮、大声を上げたのは斗和子だった。

「ちょ……、お、御方様？　とと突然何を仰るのですか？」

「何を言うか。そなたとて紅煉にも負けぬほどの猛者であろう」

　無現鬼道流も気になるが、前々から斗和子の変貌ぶりが気になっていた白面はこれを機に斗和子の実力を見極めようと思ったのだ。

　仮にも白面の分身。弱かったりしたら困る。

「そんな！　誰かを傷つけるなんて野蛮な事したくありませぬ！」

　……何だか強い弱い以前にもっと性質が悪い気がする。

　最早結果が見えてる気がするのは白面だけであろうか？

「白面の御方様。私は構わないのですがよろしいのですか？」

　やる気のなさそうな斗和子を見て紅蓮は遠慮がちに話しかける。

「かまわぬ。そなたの実力を見せてみよ」

「はっ、了解いたしました」

「うぅ。どうしてもやるのですか……？」

　かくして白面の一言により紅蓮VS斗和子の試合が組まれたのであった。

　紅蓮は動きやすいように制服の上着だけを脱ぎ、下に来ていたシャツの上のボタンを外す。

「斗和子殿はその格好で戦うのですかな？」

　首を２、３回鳴らし軽く準備運動をしながら紅蓮は視線を斗和子に向ける。

　ちなみに斗和子の今着ている服は真っ黒な貴婦人が着るような服だ。このままでは確かに動きにくい。

「あぁ斗和子は戦いの時は服など身につけぬぞ。全裸だ全裸」

「なんですと！！」

　白面の言葉に紅蓮は自分の鼻を思わず押さえる。

「…………紅蓮」

「や、これは失礼いたしました」

　悠陽の冷たい視線にバツが悪くなったのか紅蓮は自分の頭を掻く。

「御方様。ここは新しくなったとは言え由緒ある帝都の演習場。女性が素肌を晒すのは少々ご遠慮頂きたいのですが」

「……やれやれ仕方ない。斗和子、何か動き安い服に着替えよ」

「ありがとうございます。御方様。悠陽さん」

　ホッと胸を撫で下ろす斗和子に対して、落胆の溜息が紅蓮を初めとする周りの帝国斯衛の男性陣から聞こえた気がしたが白面と悠陽はあえて無視した。

　今の斗和子の外見は昔のそれとは違い若々しいのである。

　まぁその気持ちは正常な男子なら当然と言えるだろう。

　斗和子の黒いドレスがまるで生き物のように姿を変えていく。

　白面もそうだが斗和子の着ている服はそれ自体が自分の体の一部なのだ。

　自由にその姿を変える事ができる。

「……では始めるが良いぞ」

　着替えた斗和子の服装は簡易な黒いシャツに迷彩柄のズボン。

　ちょうど訓練兵が着ている服と同じものだ。

　それを確認した白面は開始の合図をする。

　紅蓮と斗和子、互いに模擬刀を構えて対峙し、２人を囲むように斯衛軍も円を組み見守る。

「「………………」」

　互いに無言。

　嵐の前の静けさのように空気が張り詰めていくのがわかる。

「フ…………」

　小手調べとばかりに紅蓮が先に動く。

　全く無駄がない足の運び。

　ただの基本の動作だけで紅蓮という男の実力それだけで窺いしれる。

　紅蓮と斗和子の模擬刀がカチリとぶつかり合う。

「ボゲシッ！！」

　妙な奇声を上げてそのまま斗和子が吹っ飛ばされた。

「………………は？」

　２転３転してそのままうつ伏せに倒れた斗和子を見ながら数秒。

　時が止まったような静寂から辛うじて声を上げたのは当の紅蓮だった。

「よ、弱し……」

　内心予想していたものの最も否定していた結末が目の前で起きてしまった事に白面は思わず呟く。

　というか泣けてくる。

「も、もももも申し訳ありませぬぅ～～～～～！！」

　大声で慌てふためき紅蓮は白面の前に土下座する。

「御方様の分身である斗和子殿に刃を打ち込んでしまうとはこの紅蓮、申し開きのしようもありませぬ！！」

　本来謝る必要は全くないのだが、余興とは言えここまで見事に打ち込みが決まるとは紅蓮も予想外の事であったのだろう。

　慌てふためき白面に頭を下げる。

　ちなみに紅蓮の放った一撃は中段からの面打ちであり無現鬼道流でもなんでもない。

「良い。そなたに責はない。……というより斗和子よ」

「は、はいぃ……」

　むくりと起き上がった斗和子は赤くなった額をさすりながら返事をする。

　次の瞬間、目をギュピンと光らせ白面は斗和子に飛び掛る。

「おぉぉぎゃぁぁああああーーーー！！！　何なのだ！　今の様は！　ふざけておるのか！？　コケにしておるのか！？　我を舐めておるのか！？」

「あいたたたたッ！！　お、御方様。お許しを～～！！」

「やはりその耳だ！　狐耳がそなたを弱くしておるのだ！　絶対そうだ！　そうに違いない！」

　斗和子の背中に跨り両足を脇で挟み、逆えび固めで思いっきり背中を反らす。

「ま、まぁまぁ白面の御方様。ここは怒りをどうかお納めください」

「いやいや言うておくが斗和子は強かったのだぞ？　本当だぞ？　けっしてこの様な醜態を晒すような奴ではなかったのだ」

　ちょうど逆えび固めから弓矢式背骨折りに移行しようとしていた白面を悠陽がたしなめる。

「斗和子殿は平和主義者ゆえ争い事を好まぬのでしょう。致し方ないと事ではございませぬか」

　だからそれがおかしい白面は言っているわけだが、昔のキタナイ斗和子を知らない悠陽は完璧に誤解しているようである。

「う～～～、しかしこのままでは我まで弱いと思われてしまうではないか」

　口を尖らせちょっと拗ねたような言い方をしながらも白面は斗和子を開放する。

「……やれやれ仕方ない。紅蓮、今度は我とひと勝負しようぞ。我の実力というものを見せてやるゆえ」

「は、了解いたしました。私も今度こそ御方様に無現鬼道流を見せて御覧にいれましょうぞ」

　そう笑って模擬刀を白面に見せる紅蓮だったが、そのあと開始直後にデコピンで２０ｍほど吹っ飛ばされたのであった。

　……無現鬼道流がいくら強かろうが白面相手に模擬刀で挑むのは無謀である。






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「いや……ははは。参りました！　紅蓮醍三郎完敗でございます！！」

　照れ笑いを浮かべ紅蓮は大きく肩を揺らす。

　女にデコピンで敗北しようものなら衛士としてのプライドはズタズタだが、そのようなものを感じる事も出来ないほどの圧倒的な負けだった。

「ウム、白面の御方様は実に強く、美しくあらせられる！」

「カカカ！　その様に褒められては照れるではないか。……もっと言え！」

　ますます上体を反らし白面は図に乗ってみせる。

「これほどまでに強い我の分身なのにも関わらず、先の不甲斐なさはなんだ斗和子！？」

「う……、申し訳ございませぬ」

「まぁまぁ御方様。斗和子殿は良く我が国のために尽瘁してくださっておりますゆえここは穏便に。斗和子殿。いつも世話になっております。改めて貴方に感謝を」

　悠陽は苦笑しながら斗和子に助け舟を出す。

「いえ悠陽さん。お気になさらずに。私は人として当然の事をしているまでです」

「お前人間じゃないだろう。それ以上に色々突っ込みたい所だが……まぁ良い。ところで悠陽よ。この国には獣の耳とシッポを身に着ける風習があるのか？」

「いえ、ございませんが何故です？」

「霞もウサギの耳にシッポを着けておった事を思い出してな」

　ちなみに白面の中では霞がウサ耳とシッポを着けるのは全然オッケーだが斗和子が身につけるのは思いっきりアウトである。

「……霞という方は香月博士の助手をしてます社霞の事ですか？」

「あぁその通りだがそなたは霞を知っておるのか？」

「えぇ……。この国の上層部の者には彼女は一部有名ですから」

　そういった悠陽の顔は少々悲しそうな表情を浮かべている。

　霞がオルタネイティヴ３で生み出されたＥＳＰ能力者であるという事はこの国のトップである悠陽も知っている話なのだ。

「あの御方様……。霞ちゃんは元気ですか？」

　遠慮がちに斗和子が白面に尋ねる。

「ウム！　元気であるぞ」

　この儀式が終ったら霞におやつを土産として持って帰らねばなるまいと思いながら白面は答える。

　霞がお腹を空かせていたら一大事である。

「斗和子殿は社霞が気になるのですか？」

「あ、いえ、霞ちゃんというより彼女を見ていると息子を思い出しまして」

「はっ……？　と、斗和子殿は令閨……結婚されていらしたのですか？」

　驚愕の事実に征夷大将軍として普段他人に慌てた様子を一切見せない悠陽が、思わず頓狂な声を上げてしまう。

「そんなわけなかろう。まぁ我のいた御伽の世界での話しでな、ワケ合って斗和子は人間の子供を育てた事があるのだ。……ちなみにその子供はあちらの世界でちゃんと生きておるから安心せよ」

　そういえば斗和子の子供、キリオも法力の才能を先天的に組み込まれた『作られた存在』だったと白面は思い出す。

　なるほどＥＳＰ能力を組み込まれた霞に息子の姿を重ねるのは当然と言えよう。

「うぅ……キリオ…………」

　キリオに会えない事に対してか、それとも自分のやった事を思い出し後悔しているのか斗和子は息子の名前を呼び落ち込む。

　キリオ件に関して諸悪の根源である白面自身も、今はまぁ道徳的に悪い事をしたかな？と思っているが斗和子の落ち込みぶりは傍から見てもすごい。

　過去を悔いてひたすら泥沼状態に嵌っている。

　もしも自分が今の斗和子みたいに過去にしてきた事を毎日悔やんでいたら……。

　それを想像すると白面は背筋が寒くなる。

「おい斗和子。あまりいつまでも落ち込むでない」

「あぁ……私は何て事を…………」

　白面が声をかけるも斗和子は自分の世界に入ってしまっている。

　白面はムッと口を真一文字に結ぶ。

「おい！」

「キリオ……ごめんなさいね……」

　白面は無言でひとつため息をつく。

「………………悠陽、紅蓮、少々離れておれ」

　白面は目を瞑り、大きく深呼吸し精神統一をはかる。

「どりるみるきぃぱんち！！」

「チョバムッッ！！」

　見よう見真似の純夏の必殺技『ドリルミルキィパンチ』が斗和子を天空へと吹っ飛ばした。

　まだ建設中段階である日本帝国の首都京都。

　日が沈んでないまだ明るい時間帯の京都の空に、ひときわ輝く一番星が見えたという……。