皆様初めまして、カーノンと申します。

え～、マブラヴ板の素晴らしい作品の数々に刺激され、妄想した結果、ひとつ投稿してみようと思いました。

妄想が過分に含まれておりますので、以下の点に注意願います。


・オリ主人公

・妄想展開

・妄想戦術機多数

・チートあり

・ご都合主義？

・これはひどい

・壊れキャラ、オリ性格キャラ多数

・ギャグ成分、ラブコメ成分多めで

・武ちゃんハーレム

・ご愁傷様、ユウヤくん

・精神的寝取り(？)あり

・ニコ動ネタ、２ちゃんネタあり

・マブラブオルタ＋ＴＥ＋オリ展開＝なんじゃこりゃ


Ｓｈｉｎｊｉ様たちのような素晴らしいお話を目指しておりますが、どう考えても残念文章なのでチラシの裏での投稿をさせていただきます。

誤字脱字等が多数あると思いますが、気付き次第修正していきます。

また展開が駆け足だったりしますが、外伝などで補完する予定です。

タイトルに意味はありません。

こんな妄想話でも、楽しんでいただけたなら幸いですので、よろしくお願いします。



※２月２６日、板変更しました。


１０月１１日、お願い追加

※お願い。
感想掲示板でのネタ投稿を行っている方、またはこれから投稿しようと考えている方だけ、感想掲示板の私の記事857をご覧下さい。
身勝手なお願いかと思いますが、どうかご了承の程を。
その他の方はスルーして下さい。

目覚めた瞬間に感じたのは、途方もない絶望感だった。

全てを救おうと、何も知らない餓鬼が粋がった挙句、大切な、本当に大切な仲間達を失った。

そして、最愛の人まで失う事になった。

それが悔しくて、悲しくて、世界を理解していなかった自分に強い怒りを感じていた。

だからそう、これはきっと……

「俺への…罰なのか……」

呆然と見上げる先には、赤く燃え上がる街並み。

彼方此方で突撃砲の発砲音が鳴り響き、爆音と兵士の叫び声が木霊する。

暗い夜空は赤く染まり、俺の視界を滲ませる。

滲んでいるのは、流れる涙のせいだろう。

「なんでだよ…どうして戦ってるんだよ……もう終わったんじゃないのかよっ！？」

叫ぶしか出来なかった。

夕呼先生と霞の前から、俺は確かに消えたのに。

なのに、目覚めればそこはあの世界。

ＢＥＴＡに侵略され、大切な仲間達の犠牲でやっとオリジナルハイヴを潰した世界…。

でも目覚めれば戦いは続いていた。

今も、慣れ親しんだ俺の街を、ＢＥＴＡが蹂躙し、戦術機がそれを駆逐している。

呆然と見上げた先には、横浜基地がある筈の場所には、佐渡島やオリジナルハイヴでも見たあのモニュメントが存在していた。

大きさはずっと小さいが、確かにアレはハイヴのモニュメントだ。

「どうなってる、なんで横浜基地にハイヴが……っ！？」

そこまで口にして気付いた。

横浜基地は、元々はハイヴだった場所だと。

「ってことは、今は、俺が今居る時間は……――――ッ！？」

そこまで呟いて物音に気付いた。

視線を向ければ、そこには見慣れた姿。

忘れもしない、あの時、あの時まりもちゃんを食い殺した―――ッ！！

「兵士級ッ！！」

今すぐ殺してやりたかった。

だけど、今の俺に戦術機は無く、拳銃すら持っていない。

相手はとっくに俺に気付いていて、瓦礫を押し退けてこちらに来る。

機械化強化歩兵なら戦える相手だが、素手の俺ではどうする事も出来ない。

「―――――ッ、伏せろッ！！」

兵士級がその口を開けて俺を食い殺そうとした瞬間、どこからかそんな声が聞こえた。

「―――ッ！？」

訳が分からなかったが、それでも鍛えられた身体と神経は、反射的に頭を抱える形で伏せていた。

次の瞬間、頭上を何かが通り過ぎ、生々しい音が聞こえたと思ったら近くで爆発が起きた。

衝撃を歯を食い縛って耐えながら爆発の方を見れば、兵士級と思う残骸が飛び散り、塀が破壊されていた。

「無事かッ！？」

声を掛けられ、そちらを見ればそこには軍用車両に乗った自分と同じ位の少年が居た。

右手に長い筒のような物…良く見れば硝煙を吐き出していたから、多分ロケットランチャーだろう。

「――――ッ、お前は！？」

その少年が俺の顔を見て驚愕を浮かべていた。

前の世界でも、その前の世界でもあんな奴は知らない。

もしかして、この世界の武の知り合いか？と思ったが、どうしようもなかった。

「ッち、厄介な……おい、急いで乗れ！」

「あ、あぁ……ッ」

ここに居るのは素人でも危ないと判断できる。

兵士級だけじゃなく、他のＢＥＴＡもウロウロしているだろうから。

軍用車両、ジープのような車に乗り込むと、男はアクセルを踏み込んで横浜基地…いや、ハイヴから反対方向に車を走らせ始めた。

遠ざかる自分の家を見ていたら、そこに戦術機…形からして撃震が吹き飛ばされてくる。

そして、純夏の家を――――！

「安心しろ、最初から誰も居ない……！」

「な、なんで分かるんだよ…っ！？」

瓦礫とＢＥＴＡの死骸だらけの道を猛スピードで運転しながら、隣の男は俺が何を考えていたかを読み取ったみたいだ。

「“何度も確認した”からだ、この周囲に兵士以外の人間は居ない。当たり前だ、目と鼻の先にハイヴがある街で暮らせるものかよ…ッ」

そう言いながら男はアクセルをベタ踏みにしてスピードを上げた。

前を見れば、そこには兵士級が！

「掴まれッ」

「っ！」

男が何を言いたいのか理解して、ドアノブと座席の前に付いている金属バーを握る。

ドゴッという重い音と共に兵士級の体液が飛び散り、死骸が跳ね上がった。

「殆どは反対側から攻めてる国連軍と北西から攻めてる大東亜連合に群がってるが、小型種はそこら中に居る。タイムリミットまで逃げ切れれば勝ちだ…ッ！」

「なんだよ、一体なんでこんな…この戦い、まるで……」

そうだ、まるで、まりもちゃんに教わった戦い……

「“明星作戦”だ、横浜ハイヴを攻略し、本州からＢＥＴＡを駆逐する為の作戦。始まってからもうかなり時間が経った。そろそろアレが使われる！」

破壊された道を迂回し、山岳方面に抜ける道を走り抜ける車。

暗くて分からなかったけど、この車、血塗れじゃないか…っ！？

「帝国軍の車両だ、血はＢＥＴＡに殺られた兵士の物だろう…」

「なんでそんな、他人事みたいに…っ？」

こいつ、帝国軍の兵士じゃないのか？

良く見れば、その格好は兵士の物じゃなかった。

元の世界で偶に見かけた、黒いジーパンとジャケット…。

「しかし、何故ここに居るんだ、白銀 武…？」

「ッ！？、ど、どうして俺の名前を……っ！？」

こいつ、一体誰なんだ…っ？

「全く、今回のループは、最初から違う始まりとはね…ッ」

道路の亀裂を避けながら呟かれた男の言葉に、俺は目を見開いた。

こいつ、もしかして…！？

「察しの通りだ、俺も囚われた存在だ……」

「そんな、どうして……」

俺は、俺が因果導体になったのは、純夏の想いが原因だった。

なら、こいつもなのか…？

でも俺も純夏も、こんな男知らないし、逢った事も無かった筈だ…！

「そう言えば、自己紹介がまだだったな？ 初めまして、白銀 武。俺の名前は黒金 大和…完全な、異邦人だ…」

そう言って笑う男…黒金は、どこか疲れたような笑みを浮かべていた。




















日本武尊























「完全な異邦人って…どういう意味だよ？」

大分戦線から離れたのか、戦術機の姿も、戦闘の音も遠くなり安堵する武。

運転する大和に声をかけると、彼は少し考えてから言葉を発した。

「分かり易く言えば、俺はこの世界とも、白銀…お前が元々暮らしていた世界とも違う世界からの流入存在だ」

「それって…つまり、全く別の世界って事か？」

白銀の問いに、何と言えば良いやら…と苦笑し、そう考えて貰えばいいと呟いた。

説明するのを諦めたと言うより、隠した感じだったが、現状を把握し切れていない武は気付かなかった。

「でも、どうしてここに…？」

「その前に白銀、お前これで何回目だ？」

「え………」

自分の質問を遮っての質問に、戸惑う武。

「お前の主観で、何回目のループなんだ？」

「え…えっと、３回目…かな…」

「そうか…と言うことは、あ号目標を破壊したんだな？」

「な、なんでそれをっ！？」

大和の言葉に、武は思わず彼の腕を掴んだ。

それに対して、大和は落ち着けと言って手を放させる。

「俺は、主観だけで既に４０回を越えるループを経験している。何度も何度も、この地獄で目覚めて、死んだり生き延びたりしてきた」

武は、大和の４０回という数字に絶句するしかなかった。

自分が、白銀 武という存在が、平行世界での経験を除いて生きた２回の戦いの日々。

それは、地獄すら生温い世界。

それを、それ以上を、彼は経験し続けていると言うのだから。

「最初の内は、ＢＥＴＡに食われたり、流れ弾に当たったりで数時間も生きられなかった。それでも何度も死ぬ内に、自分に様々な経験が蓄積されている事に気付いた」

そう言って袖を捲くる大和。

露出した腕は、鍛え上げられ、引き締まった腕だった。

「やがて生きている時間が長くなり始め、俺は初めてこの日を生き延びた。その後は…色々だな」

大和は、兵士になったり衛士になったり、研究者になったりもしたと話しながら、それでもスピードを緩めない。

まるで、とても恐ろしい存在から逃げるかのように…。

「０８：０３……時間だッ」

「な、何のだよ…っ！？」

慌てて車を物陰…建物の影に突っ込ませ、荷台に落ちていたヘルメットを被る大和。

武にもヘルメットを渡すと、有無を言わさず被らせる。

そして、建物の角から遠くに見えるハイヴのモニュメントを指差す。

「よく見ておけ……」

車の時計が、０８：０５を指した瞬間、モニュメントの中腹辺りで何かが弾けた。

「あれが――――――Ｇ弾だ………ッ！！」

視線の先で、モニュメントが黒いドーム状の物で包まれ、破壊されていく。

周囲のＢＥＴＡや、逃げ遅れた戦術機も巻き込んで。

「あ、あれが―――」

「伏せろッ！」

武が呆然と呟いた瞬間、大和が武を倒し、自分も身体を伏せる。

次の瞬間、強烈な衝撃波が彼等を襲い、周囲の瓦礫や植物を吹き飛ばしていく。

Ｇ弾の爆発による重力子崩壊、それに誘発された爆発により、強烈な衝撃波が発生したのだ。

そして、一発目が収束し始めた瞬間を見計らい、二発目が発射され、消滅したモニュメント下、ハイヴ内を蹂躙し尽した。

「う――――うあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！？！？」

「白銀ッ！？」

ニ発目のＧ弾の爆発が収まった瞬間、武が頭を抑えて苦しみだした。

そして、純夏や冥夜、死んでいった仲間達の名前を叫びながら悶え苦しんでいる。

「くそッ、記憶の流入でも起こったのかッ！？」

大和は暴れる武を車のシートベルトで押さえ込み、それでも暴れる武を押さえつける。

「う、うぅ、純夏、純夏ぁぁぁぁぁっ、ゆるしてくれ、冥夜、冥夜ぁぁぁぁっっ！？」

「ッ、今回の世界、まるで異なるシナリオの様だな…ッ！」

大和は、泣き叫ぶ武を押さえつけながら、誰にもと無しに呟くのだった………。




























２００１年――１月２３日―――七瀬家――







帝都内に存在する、武家の一つ。

当主は先の戦い…明星作戦にて戦死してしまい、現在は妹が当主なっていた。

その家の中を、バタバタと急ぎ足で走る、白い斯衛の制服を着た少女が走っていた。

「お兄様は、お兄様達は何処！？」

使用人達…少女が幼い頃から使えてきた人達は、彼女の焦りっぷりに心当たりがあるのか、苦笑しつつある部屋を指差した。

「武お兄様、大和お兄様っ！？」

スパーンッ！ と気持ちが良い位に襖を開け放つ少女。

「うぉっ、凛！？」

「おや、お早いご帰還だな、当主殿？」

部屋の中に居た、斯衛の黒い制服に着替えていた武と、既に着替え終わり、武を待っていた大和が、それぞれ反応を返していた。

「どういう事なのです、あの話は本当なのですかっ！？」

目尻に涙を浮かべつつも二人に詰め寄る少女。

彼女こそ、この七瀬家現当主にして帝国城内省斯衛軍、将軍家血縁者警護部隊所属の少尉、七瀬 凛である。

「あちゃぁ、もう知られちゃったのか…」

「大方、月詠大尉辺りが話したのだろうな…」

困り顔で頭をかく武と、腕組みしつつ苦笑する大和。

そんな二人の態度に、凛はますます声を荒げる。

「その態度、やっぱり本当なのですね！？ 何故、どうして国連軍に行くのですかっ！？」

凛が言った通り、二人は数日中に国連軍の、今年に入って稼働が始まった横浜基地へと行く事になったのだ。

「どうしてって言われてもなぁ……まぁ、やならきゃいけない事があるから…かな」

「やらなきゃって…武お兄様には斯衛軍としての仕事があるではないですか！？ 武家でもないのに、将軍直属の衛士を任されていると言うのに…それ以上の仕事が在るとでも言うのですか！？」

凛の言うとおり、現在の武の仕事は、斯衛軍の中尉。

しかも、武家でも将軍縁者でもないのに、その将軍の護衛を任される程の存在。

「大和お兄様だって、技術廠でのお仕事はどうするのですっ！？」

微妙に武を楯にしていた大和にも矛先が向いた。

大和は現在、帝国陸軍技術廠の第壱開発局開発班長という役目を持っている。

階級は技術士官としての仕事もある為か、武より上の大尉。

色々と在り得ない事だが、在り得てしまっているのは、彼等のその能力の高さと、知識、そして二人を援助する存在が関係していた。

「いや、一応その将軍からの勅命だし…」

「俺の方は既に仕事は終えてあるぞ。続きは横浜基地でもやるしな」

ポリポリと頬を引掻く武と、事も無げに言う大和。

兄と慕う二人の言葉に、凛はぷくーーーっと頬を限界まで膨らませ―――

「ずぇったいにぃ……認めないんだからぁぁぁぁぁぁっっっ！！」

叫び、飛び出して行った。

その後姿を部屋から首だけ出して見送る二人。

目線で「どうする？」「放っておこう」「そうだな」と会話して部屋に戻る。

「凛には感謝してるけど、こればっかりはやらないとな」

「そうだな。香月博士でなければあ号目標破壊まで辿り着けないだろう」

苦笑しつつもそれぞれ準備を進める二人。

この後二人は、将軍との謁見の後、横浜基地転属への手続きをするのだ。

横浜基地は国連軍所属の為、帝国斯衛軍の二人では簡単には入れない。

それ故、二人は斯衛軍を辞めて、国連軍に所属する事にしたのだ。

これには色々と問題もあった。

誇り高い斯衛軍から国連軍へ移るのに、色々と陰口や罵詈雑言を言われたし、先ほどの凛のように引止めを図る者も居た。

武と大和、二人は明星作戦後、帝国軍に拾われた。

逃走やら何やらでボロボロだった二人は、今まで山中に隠れて住んでいたと保護した兵士に話し、避難民として保護を受ける事になった。

これは、既に何度も同じ事を経験した大和の案であり、この後身辺を固めてからその後を考える事にしたのだ。

何せ、武が行動しようにも夕呼の居場所は分からないし、横浜基地も無い。

まだ前回のような脅し的な交渉が効く段階ではないのだ。

そんな二人が帝都で職探しをしていた時、兄を失って呆然としていた凛と出会い、彼女が武を兄と勘違いして抱きついてきたのだ。

彼女の兄と武は良く似ていたらしく(とは言え年齢が違ったが)、彼女はホームレス一歩手前の二人を自分の家に招いた。

彼女の家も武家の家系であり、使用人も雇っている。

住み込みの使用人として雇ってくれた彼女が、斯衛の少尉と聞き、二人は軍に入れて貰う事にした。

一般兵士を大きく凌駕する実力を持つ二人は、凛の推薦もあり斯衛軍へと入隊。

その後、二人はとある人物に招かれ、衝撃的な出会いをする事になったのだ。

「と、そろそろ時間だな」

「そうだな、早く行かねば月詠大尉が冷たく怒るぞ」

大和の言葉に、そりゃ恐ろしいと笑い、二人で七瀬家を出る。

使用人の人達に行ってらっしゃいませと声を掛けられ、未だ慣れない扱いに苦笑する武。

最初は同じ使用人扱いだったのに、軍に入り、斯衛に配属され、実力を発揮し始めると周囲の反応が変化した。

特に七瀬家では、何時の間にかお坊ちゃま扱い、つまり凛の兄として認識されてしまった。

恐らく、凛が二人を兄と呼び、さらに二人の活躍を使用人達に自慢げに語ったからだろう。

そんな二人が門を出ると、そこには赤の斯衛の制服を着て眼鏡をした女性が、車に凭れて待っていた。

「む、遅いぞ二人とも」

「す、すみませんっ」

「申し訳ない、月詠大尉」

表情を変えずに、クールに…しかし言葉に幾らかの怒りを込めて二人を睨む女性。

それに対して、武は萎縮し、大和は平然と頭を下げた。

「全く、同じ階級とは言え、赤の私を運転手にするのは貴様位だ…」

嘆息しつつ車に乗り込む女性。

彼女の名前は月詠 真耶。

将軍直属の衛士にして、護衛部隊の隊長でもある。

さらに言うなら、月詠 真那中尉の従姉妹でもある。

武達はこれ以上彼女を刺激しない様に素早く車に乗り込むと七瀬家を後にする。

二人が出かけたのに気付いて飛び出してきた凛(慰めに来ると思った二人を部屋で捕らえる準備をしていた)が、門のところで何か叫んでいたが、二人は知らぬ振りをした。

特に武は、冷や汗ダラダラだ。

「ふぅん……愛されているな、白銀中尉」

「な、何がでしょうか？」

「全くだな、武」

「だから何がっ！？」

七瀬 凛のブラコンは軍でもかなり有名であり、以前武に迫った女性衛士を泥棒猫呼ばわりして威嚇したのだ。

武に対して愛情な想いを、大和に対して親愛を向けているのは、使用人達も知っている事だ。

気付かぬ振りをしているのは、武だけであった。

「時に白銀、貴様が殿下に交際を迫ったと言うのは本当か？」

バックミラー越しに、瞳をギラリと光らせる真耶。

その瞳は、本当なら殺すと訴えていた。

「ちょ、どこからそんな話がっ！？ 嘘です、全くの嘘です、俺はそんな事してませんからっ！」

「そうだな、迫ったのは殿下だしな」

「大和ぉぉぉぉっ！？」

気がつけば親友となった男の余計な一言に絶叫する武。

「ほほぉう…？」

チラリと見た真耶の瞳は、血のように赤く、ギラギラしていて怖かった。

武が真耶のプレッシャーに震えている間に、車は帝都城に到着。

未だビクビクしている武と影で邪笑している大和を連れ、真耶は城内を進む。

そして、謁見の間とは異なる、小さな部屋へと通された。

そこは茶室をモデルにしたような部屋で、中にはこの国で最も偉い女性…政威大将軍、煌武院 悠陽の姿があった。

「殿下、白銀中尉および黒金大尉、お連れいたしました」

「ご苦労様、真耶さん。二人とも、こちらへ…」

真耶の言葉に優雅に、しかし威厳と共に頷く悠陽。

彼女に招かれ、二人は下座に当たる場所に正座した。

「真耶さん、内密な話し故、少々外して貰えますか？」

「殿下、しかし…っ―――分かりました…」

武達の後ろに座ろうとした真耶だったが、悠陽に言われ、席を外した。

これから話す内容は、いくら親しく、信頼できる彼女でも聞かせる事は出来ないのだ。

「いよいよ、横浜基地が動き出します。………行くのですね、武殿、大和殿…」

「……あぁ、悠陽。俺達は、その為に今日まで戦い、生きてきたんだ…」

悠陽の言葉に、力強く頷いて拳を握る武。

大和も、同意を示す頷きを返していた。

「………私が、もっとお力になれれば良かったのですが…」

そう言って俯く悠陽に、武がそんな事は無いと彼女の肩を優しく叩いた。

「俺も大和も、今があるのはお前のお陰だ。悠陽が色々と面倒見てくれたから、俺達はこうして居られる。だから、お前はもっと胸張って良いんだって」

そう言って笑う武。

だが、悠陽は聞いちゃ居なかった。

「お前………お前………お前………お前………」

「だから、それは冥夜のキャラだっ！」

そんな、目の前のラブコメに、大和はヤレヤレと首を振るのだった。

軍に入隊して直に、二人は紅蓮大将からの呼び出しを受けた。

一体何故？と首を傾げつつも呼び出しに応じた二人の前に現れたのは、煌武院 悠陽だった。

彼女は武が自分を知っていると理解すると、紅蓮大将と大和を下がらせ、武にあの人形を渡してくれたか訪ねた。

その質問で、彼女が前の世界での記憶を持っていると理解した武は、慌てて大和を呼ぶように頼んだ。

大和も加えて彼女の話を聞くと、明星作戦以降、毎夜夢に見るように記憶が入ってくると言う。

大和は、Ｇ弾と何らかの力の作用による記憶の流入現象だと判断し、悠陽も自分の記憶が夢でない事を確信した。

今まで確証も確信も無かった為、紅蓮に武の事を調べさせ、軍に居る事が判明。

確かめる為に呼び出し、人形の事を訪ねたという。

もし武があの武で無ければ、当然人形の事は知らない。知らなければ自分の思い違いだったと言えば、将軍である彼女を追及する事は無い。

そして結果は見事に当たり。

武達は、自分達の置かれている状況や現象を説明し、彼女の理解を得るのだった。

その後、彼女に取り計らって貰い、今の地位を手に入れた二人。

とは言え、帝国軍、特に斯衛軍は地位を重視すると共に、実力主義でもある。

地位が高かろうと、戦えない人間は用無しなのだ。

その点、武は天武の才と紅蓮に言わしめる程の操縦テクニック。

大和は鬼才と呼ばれる程の腕前と、戦術機関連での独自の開発思想を持っていた。

実力もあり、将軍が目に掛けている存在。

嫌でも二人は有名になっていた。

そして武は将軍直属の部下にして護衛部隊へ。

大和は帝国陸軍技術廠の第壱開発局へ配属された。

この間、実に１年半である。

異例の昇進と才能の二人に、当然やっかみや嫉妬はあったものの、それすらを実力と行動で黙らせてきた。

ついこの前まで、武にはお見合いの話が、大和には養子縁組の話が毎日のように来ていたのだ。

「武殿達が斯衛軍を去ると知った者たちの抗議が、こんなにも来てるのですよ？」

そう言って悠陽が取り出したのは、斯衛軍の重鎮達からの嘆願書であった。

「中にはこんな物も……」

そう言って彼女がペラリと武の眼前に突き出した書類。

そこには、斯衛軍女性衛士達の署名。

「ほぉ、白銀 武中尉斯衛軍退役阻止同盟…たった三日で出来たのか…」

「な、なんじゃこりゃぁぁぁぁぁぁっ！？」

二人が斯衛軍を辞めると言う話が出回ったのは三日前。

いつの間に集めたのか、署名はズラリズラリと二枚に及んでいる。

「武殿……いえ、武様…相も変らず、女性に慕われておりますようで……」

妖艶な、それでいて怒りを感じさせる笑みでにじり寄る悠陽に、ギクリと身体を固まらせる武。

彼女が武を様付けする時は、決まってあの話が出てくるのだ。

「武様、そろそろ私との結婚を考えて頂かねば…意中の殿方を掠め取られるのは女として最高に悔しく思いますのよ…？」

「いや、悠陽は将軍だし、俺はもうただの衛士になるし、やっぱり問題だって！斯衛のお偉方にも睨まれてるしっ！」

胸に縋り付いてくる悠陽を引き剥がそうとする武。

以前から、武に好意的だった悠陽は、彼が自分の護衛部隊に配属されると、段々と想いを伝えるようになってきた。

それがエスカレートし、今では色仕掛けまで行う程に。

「でしたら、既成事実を作れば問題ありません。彼等を黙らせる事が出来ますでしょう…」

「ちょ、悠陽、悠陽さーーーんっ！？や、大和、悠陽を何とかしてくれ……って居ねぇっ！？」

先ほどまで隣に座っていたはずの親友は姿を消し、視線を巡らせれば、扉を閉めようとしている大和と目が合う。

「や、大和っ！？」

「あ、大和殿、月詠には１時間誰も通すなと伝えてくださいな♪」

「悠陽っ！？自分で何言ってるか理解してるのか、してるのかっ！？」

「承知しました、早く元気な赤子が見たいものです」

「大和ぉぉぉぉぉっ！！！？」

ポっと頬を染める悠陽に、ニヤリと笑う大和。

そして絶叫する武という、何とも混沌とした場面が構築されるのだった。














――――コン、コン！―――

「失礼します。黒金 大和大尉、ただ今出頭致しました」

将軍との謁見を一足早く終えた(と言うか武を置いてきた)大和は、真耶に悠陽の伝言を伝えると、その足で帝国陸軍技術廠へと訪れていた。

将軍との謁見が終わり次第、こちらに来るように言われていたのだ。

扉をノックして入室した先には、顔に斜めに走る傷痕が特徴的な軍人が。

「ご苦労だったな、大尉。座ってくれ」

「はっ、失礼します、巌谷中佐」

彼の対面にあるソファに座ると、巌谷中佐は渋い顔色をして口を開いた。

「とうとう、辞めてしまうのだな」

「はっ、中佐の恩を仇で返す形になり、申し訳ないと思います」

大和の言葉に巌谷中佐は苦笑するしかなかった。

上層部の一部からの肝いりで配属された目の前の青年は、巌谷中佐すらも目を見張る勢いで昇格していった。

その際に、日本帝国軍…いや、世界中の軍で欲しがるであろう技術開発を次々生み出していった。

まるで、時代を先取りし、未来を読むかの如く生み出された大和の作品の数々は、現在の日本帝国軍を支える基盤の一部となっている。

さらに、大和はその功績を驕る事無く謙虚に受け止め、今だ先を見ている。

彼の先視の力は異常とすら言えた。

現行機の問題点の提示と対処をほぼ同時に提出したり、誰も考えなかった発想から次の段階へ進んでいく発想力。

そして、どこで覚えたのかその道のベテランも唸らせる技術力。

加えて、帝国斯衛軍でも指折りの衛士の一人とまでなっていた、正に化物。

こと衛士の腕前ではそんな大和すら凌駕する武の存在と併せて、帝国軍には無くてはならない、日本の未来を背負って立つ男。

そう確信していただけに、今回の大和と武の国連軍移籍の話は巌谷中佐を含め、彼等に期待していた面々の失望感を掻き立てた。

「出来るなら、貴官だけでも残ってもらいたいのだが…」

巌谷中佐の偽り無い本音だった。

武とは改良機のテストヘッド開発の際に会った程度なので思い入れは少ないが、大和は自分の下で１年以上可愛がってきたお気に入りでもある。

彼の貪欲なまでの研究姿勢は、昔の自分と重なったりもした。

自分が娘のように可愛がっている少女ですら、彼の事を認め、何かと話題に出るのだから。

「残念ながら、一度決めた事は例え壁を粉砕してでも通すのが自分ですので」

「はは、そうだったな…」

大和の言葉に納得し、笑うしかない巌谷中佐。

彼が配属されて間もない頃は、コネ配属の新人という見方をされていた。

それ故、彼が提示した問題点も蔑ろにされたり、新入りの癖に生意気言うなと黙殺されたりした。

それを、彼は言ったとおりに粉砕してみせた。

問題点を改良し、さらに改造を加えた陽炎で、不知火を破り、数値上でも結果を見せた。

これには皆閉口するしかなく、彼の実力を周囲が認め始めた瞬間でもあった。

「ですが、恩は恩で返すのが主義です。国連軍での開発データは、問題が無い物からこちらに送りましょう」

「それは嬉しいが、あの魔女がそれを許すのかね…？」

巌谷中佐の言う魔女とは、大和達が行く事になる国連太平洋方面第１１軍、横浜基地の実質的支配者と目される女性。

帝国上層部が誘致したと言われる計画の責任者であり、天才科学者。

その権力と性格から、極東の魔女やら東方の女狐と忌み嫌われると共に畏怖されている存在。

大和と武が横浜基地へ行く事になったのも、彼女から話が来たと言われている。

実際は、大和と武が連絡を取り、秘密を明かした上で取引したのだが。

「彼女は大局を見据えた考えをしています、その彼女が態々自分の首を絞める事はしませんよ」

彼女の計画は知る者は少ないが、達成の為には日本帝国軍の協力は必要なのだ。

その為に、出来うる限りの譲歩はすると大和は見ている。

「そうか、ならば頑張れと言っておこう。だが、貴官の席は残しておく。仕事が終わったらちゃんと戻ってくる事だ」

「ありがとうございます。誰かにその席を取られない内に終わらせるよう努力しましょう」

お互い含みのある笑みを浮かべ、巌谷中佐と大和は確りと握手した。

「む…ッ」

「？ どうかしたか？」

手を握り、放そうとした瞬間、大和の感覚が何かを捕らえた。

「このプレッシャー………篁中尉か！」

「唯依ちゃんが？」

突然の大和の言葉に、首を傾げる巌谷中佐。

そんな彼に構わず、大和は素早く室内を見渡し、ある物を広げてそれを被った。

「あーーー……黒金大尉？ 何故ダンボールを…？」

「御存知無いのですか！？ このダンボールは、とある凄腕の戦士も愛用する万能スニーキングツールなのですよ！」

ダンボールの下から亀のように首を出して力説する大和に、そ、そうなのか…とちょっと信じちゃう中佐。

「兎も角、私はもう退室しました、それでお願いします」

「お、おい、黒金大尉？」

カポッとダンボールを被り直し、沈黙する大和。

整った執務室内に無造作に置かれたダンボール。

怪しさ満点で、これで大丈夫なのかを首を傾げていると、カツカツカツッと床を踏み抜かんばかりの足音が聞こえてきた。

「失礼しますっ！！」

そして怒鳴り声のような言葉を発しながら入室してきたのは、山吹色の斯衛軍の制服を着た一人の女性。

「ゆ、唯依ちゃん、どうしたんだい？」

「叔父さま、いえ、巌谷中佐。現在は職務中ですので。黒金大尉は何処ですか？」

中佐が娘のように可愛がっている存在、篁 唯依中尉だった。

彼女が誰が見ても分かる位の怒りのオーラを蠢かせながら室内を、それこそ部屋の隅々まで睨む。

「あ、あぁ、彼ならたった今退室したぞ？」

「………確かに、まだ暖かい。それに、匂いもした……」

ソファを触り、痕跡を確かめる唯依に、巌谷中佐は匂いって唯依ちゃん…と内心で冷や汗ダラダラだった。

「だが、通路では擦れ違わなかった……くっ、別ルートから逃げたか…ッ！」

ギリギリと拳を握る唯依。

何となく、怪盗に逃げられた警部っぽくもあった。

「巌谷中佐、何故黒金の国連行きを許可したのです！？」

「あ、いや……(いかん、怒りの矛先が私に…ッ！)」

「黒金が、我々にとってどれ程貴重な存在か、中佐ならご理解して頂けると思っていましたが？」

「それは私も十分理解している。しかし、これはこの先の戦いの上で、どうしても必要なことなんだ」

実際、巌谷中佐の言葉は本当である。

戦術機に限らず、多方面で自国だけの開発に限界を感じている今の彼等にとって、国連軍という一大組織からの情報提供は大変ありがたいのだ。

大和は、自分と言う存在を生贄に、国連の技術を得るつもりなのだ。

そしてそこで得られた技術と情報を、問題が無いレベルで巌谷の下へ流す。

大和の頭脳を考えれば、きっと国連軍が保有する技術以上の物を送ってくれる。

そう思ったからこそ、渋々だが大和の国連行きを認めたのだ。

その事を唯依に丁寧に説明するも、彼女の怒りは収まらない。

頑固で生真面目という性格もあるが、それ以上に黒金という存在が原因だった。

「中佐の仰っている事も、黒金の考えも理解出来ます。しかし………アイツは私に何も言わないで居たのですよっ！？」

「あ～～～……」

怒りで青筋を浮かべる唯依に、中佐は天を仰いだ。

大和は、よりにもよって彼女に今の今まで何も話さなかったのだ。

「雨宮に聞いて初めて知りました。聞けば、開発班のメンバーは私以外は全員知っていたと……ッ」

大和が国連に行く話しは、中佐レベルは既に一月前から。

他の面子は、チョロチョロと流れた噂から。

そして職場には、三日ほど前に大和本人が話した。

が、唯依だけには話が行っていなかった。

「アイツ…配属された時から面倒を見てきた私に何も話さずに……っ！」

彼女の発する怒りのオーラに、室内の小物がカタカタと揺れる。

「(ま、不味いぞ…唯依ちゃん、本気で怒っている……っ)」

娘のように育ててきたのだ、彼女の性格や感情の波は熟知している中佐。

そんな彼が冷や汗ダラダラで後退するほどの怒り。

何かと勘の良い大和が、接近に気付いて隠れる筈だ。

彼女の怒りは最もだ。

大和は配属された時、直属の上司になったのは他でも無い唯依なのだ。

その後、昇進して同階級になったが先任と言う事で何かと大和の世話を焼いたのも彼女。

大和がさらに出世して今度は上司になっても、持ち前の性格から彼にズカズカ物を言うのはやはり彼女の役目だ。

黒金 大和という人間は、完璧に見えて所々で駄目な面を持つ。

私生活がだらしなかったり、人をからかって遊ぶのが好きだったりと、憎めないが人間らしい面を持っている。

その中で唯依が常々言っているのは、彼のその異常な集中力だ。

大和は、一度集中してしまうと余計な事は一切切り捨ててしまう。

開発でも訓練でも、彼は一度自分の領域に潜れば、食事も休憩もせずに続けてしまう。

一週間貫徹で戦術機を弄っていた時などは、唯依が実力行使で休ませた。

それ以来、大和の自分限定の無茶を止めるのは、彼女の仕事となっていた。

以前、同僚である雨宮中尉が、公私に渡るパートナーになるのは時間の問題ですと巌谷中佐に報告してくれた。

１年以上、世話になってきた彼女に何も言わなかったのは確かに大和の落ち度だ。

だが、その気持ちは分からなくも無い。

頑固で、他人にも自分にも厳しい彼女の性格を考えると、間違いなく揉める。

そして、唯依はあらゆる手段を講じて、大和を引きとめようとするだろう。

だから大和は黙って消える予定だったのだ、後の事を全部巌谷中佐に丸投げして。

一部から外道と呼ばれるだけあって、実に外道な大和であった。

「あーーー、それは、そう、黒金大尉は唯依ちゃんを悲しませたくなくて黙っていた―――」

「黙っていなくなる方が悲しいに決まっていますっ！ そもそも、私は悲しんでなどいません、怒っているのですっ！！」

うん、それは凄く分かるよ…と内心震えながらチラチラとダンボールの方を見る中佐。

良く見れば、徐々にダンボールが扉の方へと移動している。

逃げる気かこの野朗…と、若干大和に怒りが湧いた中佐。

そんな中佐の視線に気付いた唯依が、そちらを見る。

「………………………」

無造作に置かれたダンボール。

大きさは、成人男性が無理すれば入るレベルの大きさ。

ツカツカと、止める中佐の声も聞かずにダンボールへと近づくと、それをガバッと持ち上げた。

「　！　」

「ここに居たか黒金ぇっ！！」

気付かれた事に驚いて硬直する大和に、唯依はダンボールを投げ捨てると、何処からか木刀を取り出して振り被った。

「ぬんッ！！」

「ちぃっ！」

その木刀を真剣白刃取りの要領で受け止める大和。

ギリギリと一進後退を繰り返しながら立ち上がり、睨みあう二人。

「黒金、私が何を言いたいか分かっているな……ッ？」

「巌谷中佐の後頭部の白髪が気になるのだろう、俺も気になる……ッ！」

大和の答えに違うわ馬鹿者と叫び、力の限り押し切ろうとする唯依。

そんな彼女の顔が接近した瞬間、大和は彼女の耳元に顔を近付ける。

「え……――「フゥ～…っ」――ひゃぁん…っ」

一瞬ドキっとした唯依だったが、耳元に優しく息を掛けられ、思わず普段の姿から予想できない声を上げてしまう唯依。

真っ赤になって耳を押さえた瞬間、大和は木刀を放して扉まで後退する。

「愛らしい声、最高の餞別になりましたよ中尉。では、失礼」

そう言って、上官である巌谷中佐に敬礼してから部屋を出る大和。

数瞬固まっていた唯依も、慌てて敬礼しつつ部屋を飛び出した。

「…………………………あ、これか…」

残された中佐は、手鏡と壁の鏡で後頭部の白髪を見つけていた。
















「うおっ、どうしたんだよ大和！？」

「は、はははは……白い牙は伊達じゃなかったな……」

諸々の手続きを終え、合流した武が見たのは、制服の着崩れた大和だった。

元々癖のあるツンツンヘアーも、どこか乱れている。

「黒金、なんだその格好は。まるで殿下に迫られた白銀ではないか……」

真耶の言葉に確かに…と頷く大和。

言われた武も、慌てて身嗜みを確認する。

「まさか…どこぞで誰かとしけ込んだのではなかろうな……？」

「まさか、武ではあるまいし…」

「……そうだな、白銀じゃあるまいしな…」

「うぉいっ！？」

なんて何時ものやり取りをする三名だったが、武がいじけて先頭を歩く中、音も無く大和に近づいた真耶が、静かに彼の腿を抓った。

「――――――ッ！！」

「声を上げないのは流石だが……根本的に貴様も白銀と同類だとよぉく理解したぞ…」

そう言って離れる真耶。

見る人が見れば、彼女の表情に若干の拗ねが混じっていたのを見受けられただろう。

しかし、武は先頭を歩いているので気付かず、大和は引き千切らんばかりの抓りの痛みに無言で悶えていた。

「白銀の事と一緒に、真那に頼んでみるか……」

そう呟く彼女の視線は、大和の首筋に注がれていた。

そこには、大和も気付かなかった小さなナニカの痕が、確かに存在していた。

日本武尊















２００１年――１月２７日――

横浜基地


「黒金 大和および、白銀 武、ただ今着任いたしました」

「はいはい、いらっしゃい。何度も言うけど堅苦しいのは嫌いなのよ」

「相変わらずっすね、夕呼先生……」

ビシっと敬礼して横浜基地地下にある香月 夕呼博士の執務室に入室した二人を待っていたのは、この部屋の主である夕呼。

「……………いらっしゃいませ」

そして、ペコリと頭を下げるウサミミ少女だった。

「よう、久しぶりだな霞」

「……はい、お久しぶりです、武さん…」

気軽に挨拶をする武と、それに答える少女、霞。

「随分親しくなったんだな…」

「そりゃそうよ、こいつ休暇の度に霞に逢いに来るんだから…毎回許可出すの面倒なのに」

椅子に座って呆れ顔で武を指差す夕呼。

その言葉に、武はあはははは…と笑うしかない。

「やれやれ、凛が休暇のデートを強請るのを無碍にして自分は楽しくデートとは……このロリコンめ」

「ちょ、何人聞き悪いこと言ってんだよ大和っ！？」

「そうね、ロリコンよね」

「……武さん、ロリコンなんですか…？」

「先生までっ！ あぁ、霞が微妙に距離をっ！？」

早速開始される武弄りは、恒例の挨拶になっていた。

武達が夕呼に接触を図ったのは去年の話だ。

その際に、二人は自分達の現状と、未来の話を彼女に話した。

最初は胡散臭く二人を見ていたが、彼等の話が真実であると理解すると早かった。

二人の協力を条件に、二人の要求に出来る限り答える。

その契約により、二人は今こうして国連軍の基地に居る。

世話になった七瀬家を出る際に、当主である凛が当主権限で二人を拘束しようとしたが、生身でも強い二人に返り討ちにあう。

で、休暇の際は連絡して遊びに来ると約束し、何とか彼女に納得してもらう武。

ただ、二人が家を出る時に、凛が何か悪巧み的な顔をしていたのを、大和は見ていたり。

「とりあえず、はいこれ。中身はこっちで勝手に決めちゃったけど、問題ないでしょ？」

そう言って夕呼が取り出したのは、二人の着任に関する書類。

契約書の類から、任命とか辞令とか色々あった。

それらをパラパラと眺めていると、武が顔面を書類に押し付けた。

「ちょ、夕呼先生、俺いきなり大尉っすか！？」

「む、俺は少佐か……」

「って、なんで大和の方が上っ！？」

「当たり前でしょう、無理して斯衛軍から引っ張ってきた人間を、低い階級で扱える訳無いじゃない。黒金が上なのは、戦術機開発もやって貰うからよ」

との言葉に、武も大和も納得した。

「黒金の持ってきてくれたデータのお陰で、００ユニットもＸＧ－７０の技術も問題ないわ。後は、あんた達の仕事よ」

夕呼の言葉に、深く頷く二人。

今回の世界で、何よりも違ったのは、既に００ユニットの完成が秒読みなのだ。

前の世界での問題点の改良も進められており、それらは大和の齎したデータチップによって成し得た事。


大和は、この世界に来てから既に４０回を越えるループを経験している。

その中で、彼は経験と共にループしているある物に気付いた。

それは、彼の腕につけられたアナログ時計。

年代を感じさせるボロボロの時計だが、大和がこの世界に来た時は、まだ新品に近い状態だったのだ。

何度もループをするうちに、この時計だけが自分と同じように経験を溜めていると理解した大和は、時計の中にデータチップを入れた。

そして次のループで、時計の中にデータチップがある事を確認し、彼はデータを集め始めた。

殆どの世界は、“５”が発動した世界で、確実な滅びへと向っていた。

だがそれでも人類は希望を捨てずに戦い続け、様々な戦術機や武装が開発された。

それらのデータを毎回集め続け、大和のデータチップには未来の技術が詰まった、夢の宝箱となっていた。

そして、前回のループ。

無事“４”が成功した世界で、大和は武が消えた後に、夕呼に接触を図った。

そして、武に関する記憶が消える前に事情を説明し、彼女から００ユニットを含めたデータを入れたチップを受け取った。

この世界で自分のループが終わる確証は無い。

故に、もし次が在った時、さらに良い終わりの為に協力してほしい。

そう言って大和は夕呼から彼女の研究が詰まったデータチップも受け取り、この世界へとループした。

この事実に、夕呼はおろか武も驚いたが、それ以上に助けとなるチートな裏技。

大和の時計は中身が無く、中にはデータチップが二枚。

一つは大和が集め続けた未来の力。

もう一つが、前の世界の夕呼から託された、希望の種だ。

それをこの世界の夕呼に渡し、未来に備える事になった。

因みに、悠陽に関しても既に夕呼に教えてある。

だからこそ、武達の事も問題なく進んだのだ。

「ＸＭ３に関しては、もう作ってあるから。あとは黒金がやりなさい」

「了解しました。完成次第、実証データと共に持ってきます」

ＸＭ３に関しては、残念ながらデータチップには入っていなかった。

だが、００ユニットの問題点が解決した夕呼は、暇潰し代わりに作ってくれたのだ。

バグ取りや調整は、大和に任せ、完成次第配備の為の準備をする予定らしい。

「白銀は、後でまりもを紹介するから２０７の連中を育てて頂戴。最初っからＸＭ３に乗せるんだから、あんたが育てた方が速いでしょう？」

「そうですね…って事は、今度は俺が教官になるのかぁ……」

かつての仲間、同僚を育てるという立場になり、色々葛藤があるらしい武。

「黒金の方も、研究開発と平行して教えてやりなさい。白銀より教えるの上手そうだし」

夕呼の言葉に苦笑する大和だったが、実際当たっている。

武の教え方は、どうしても操作や性能方面から教える傾向があり、技術や理論は後回しに成りがちだ。

大和は逆に技術や理論方面が強いので、二人で教導すれば丁度良いだろう。

「ま、細かい事は後で話すとして、二人とも自分の部屋に行きなさい。社、案内よろしく」

「………はい」

夕呼に言われ、ピコピコと耳を揺らしながら先導する霞。

二人は案内されたそれぞれの部屋で、国連軍の制服に着替える。

そして、霞と入れ替わりに現れた人物と対面していた。

「横浜基地衛士訓練学校教官の、神宮司 まりも軍曹です。斯衛軍のエースお二人にお逢いできて光栄です」

ビシッと敬礼する彼女の雰囲気は正に軍人のそれであり、あの世界のまりもちゃんオーラは感じられなかった。

「黒金 大和少佐です、よろしく軍曹」

「はっ、よろしくお願いします！」

「………っと、白銀 武大尉です、よろしくまりもちゃん」

「ま、まりもちゃんっ！？」

大和は普通に自己紹介したが、やはり恩師との対面に喜んでいたのか、少し涙ぐんでいた武がそれを誤魔化しながら、つい口を滑らせた。

逢っていきなり、年下だが上官にちゃん付けされて困惑するまりも。

言ってしまった武も、あちゃ～…と頭を掻いている。

「白銀は気に入った女性を愛称や渾名で呼ぶ癖がある、例え上官でも部下でも関係なくな。慣れた方が早いぞ軍曹」

「は、はぁ……」

「や、大和、それフォローしてるの…か…？」

武の言葉に、フフフ…と怪しく笑う大和。

謎の二人の上官に、まりもは世代の差的な物を感じつつ、二人を訓練場へと案内するのだった。

「あちらで訓練しているのが、第２０７衛士訓練部隊です」

まりもが指差す先には、訓練服を着た少女達が、グラウンドを走っていた。

現在は基礎体力作りの時間らしい。

彼女達の姿を見て、武の涙腺が緩むが、そこはグッと我慢する男の子。

まりもも居る手前、不用意に涙を流す事はできないのだ。

それを横目に、痩せ我慢が何処まで続くかなと内心苦笑する大和。

「全員集合っ！！」

まりもがそんな二人に気付かずに、少女達を集合させる。

並んだ少女達の中、懐かしい顔ぶれに武の瞳から涙が出そうになる。

「こちらは、本日付けで横浜基地へと着任された、黒金少佐と白銀大尉だ。お二人とも、元斯衛軍のエースで、“黒の双璧”の異名を誇る日本でも指折りの衛士だ。そんなお二人が、明日より貴様等の特別教官となる、光栄に思え！」

まりもの言葉と、その中にあった単語に目を見張る少女達。

日本帝国軍でも、武家かよほどの腕前の衛士でなければ所属できない斯衛軍。

しかも、“黒の双璧”の異名は、日本帝国軍なら誰もが知る名だ。

黒い武御雷を駆り、防衛線の壁の如く立ち塞がり、ＢＥＴＡを一歩も通さないその実力。

一般兵扱いの黒でありながら、第一級のエースと謳われる二人の衛士。

プロフィールが公開されていないので顔や素性は窺い知れないが、それでも有名な二人が目の前に居ると知り、ガチガチに固まる少女も居た。

約数名は、自分達と同年代、下手したら年下な二人が、本当にあの“黒の双璧”なのかと少し懐疑的な感じだ。

「黒金少佐、白銀大尉、簡単なお言葉をお願いできますか？」

「あ…あぁ。分かった」

まりもに言われ、一歩前に出る武。

懐かしい顔ぶれに泣きそうになるのを堪え、ニカッと人好きする笑顔を浮かべる。

「俺は白銀 武。斯衛軍じゃ中尉だったけど、大尉として着任した。皆にはこれから、ある目的の為の訓練をしてもらう。詳しい事は言えないけど、期待して貰って良い。あ、あと、俺には敬語はいらないぞ、同い年も多いし、フレンドリーに行こうぜ！」

そう言って笑う武に、大多数の少女が困惑した。

大尉という階級もそうだが、あの斯衛軍に居たとは思えない気軽さ。

数名の少女は、気さくな人だと早速好印象を持った様子だった。

「し、白銀大尉、いくらなんでもそれは…」

「あ、なんなら軍曹も俺のこと呼び捨てにしてみます？」

武を嗜めようとしたまりもだったが、逆に言葉に詰まる結果に。

助けを求めるように大和を見るので、彼も苦笑して前に出た。

「まぁ、白銀は根っからこういう性格なんでな、洗脳でもしない限り直らんだろう。むしろ洗脳しても直らんと俺は思うが」

「ひでぇっ！？」

サラリと武を弄って、その武の言葉をスルーする大和。

「黒金 大和少佐だ。白銀と同じく教導を行うが、俺は戦術機開発などの仕事もあるのであまり見てやれんかもしれない。その代わりと言ってはなんだが、諸君が総戦技評価演習をパスしたら、新型か改良機に乗せてやろう」

「「「「「っ！！」」」」」

大和の言葉に乗り出す勢いで反応する数名。

「そして、高評価で任官した者には、新型戦術機の専属パイロットの座を与えてもいい」

「ほ、本当ですかっ！？」

大和の言葉に思わず声を上げたのは、アホ毛が特徴的な少女だった。

「俺の主義は有言実行、不言影行(ふげんえいぎょう)。簡単に言えば、言った事は確実にやる、言わない事は影でやると言う事だ」

「でた、黒金語……」

聞きなれない言葉に、大多数の面子が首を傾げたが、その後の説明で理解したようだ。

武の呟いた黒金語とは、武のマジなどの言葉と違う、勝手に大和が作った、それっぽい言葉や四字熟語だ。

「まぁ、よろしく頼む」

そう言って締めくくると、まりもが訓練兵達に自己紹介をさせる。

最初にＡ分隊と呼ばれ、５人が前に出る。

「２０７Ａ分隊、分隊長の涼宮 茜訓練兵です！」

「同じく２０７Ａ分隊、柏木 晴子訓練兵です」

「２、２０７Ａ分隊、築地 多恵訓練兵ですっ！」

「２０７Ａ分隊の、高原 由香里訓練兵ですっ」

「２０７Ａ分隊、麻倉 一美訓練兵です…」

５人の挨拶が終わると、次はＢ分隊が呼ばれて前に一歩出る。

「２０７Ｂ分隊、分隊長の榊 千鶴訓練兵です！」

「２０７Ｂ分隊、御剣 冥夜訓練兵です」

「に、にに２０７Ｂ分隊、た、珠瀬 壬姫訓練兵ですっ！」

「２０７Ｂ分隊、彩峰 慧訓練兵です…」

「２０７Ｂ分隊、鎧衣 美琴訓練兵です！」

Ｂ分隊の自己紹介の最中、武は何かの決意を刻むかのように、５人を見詰めていた。

Ａ分隊の時は主に晴子を見ていたので、恐らく今度こそ死なせないという決意を刻んでいたのだろう。

全員の紹介が終わり、まりもは夕呼から渡されたらしきファイルを見ながら今後の説明を始めた。

全員の基礎能力が固まり次第、順次戦術機関連の授業を増やし、早々に戦術機に触れさせると説明され、色めきだつ面々。

そんな彼女達を見ながら、大和は一人、今後の戦術機運用を考えているのだった。




















「しかし、司令は何時見ても貫禄のある人だよなぁ…」

「確かにな…」

２０７の面々との挨拶を終え、本来なら真っ先にするべき基地司令との挨拶を終えてきた二人。

実質、この横浜基地の支配者は夕呼と言って過言ではない上に、彼等を招いたのはその夕呼なのだから彼女が最初でも問題ない。

が、基地司令より先に訓練兵に逢いに行くのはどうかと、今更ながらに大和は苦笑していた。

当の司令は全く気にしていない、器の大きさを示していたが。

「でも、大和も横浜基地に居た事があるなんて、初めて聞いたぜ？」

「まぁ、その時は整備兵だったからな…」

司令室までの道を、案内無しで歩いていた時、武は大和が横浜基地内を知っている事に気付いた。

その事を聞いてみれば、大和も数度、この横浜基地へ配属された事があるらしい。

「流石、４０回越えか…っと、すまん、そういうつもりじゃ…」

「今更気にするな、お互い様だ」

お互い、終わらないループの辛さは誰よりも知っている。

特に大和は、４０回を越えるループを主観で経験している、その年月の長さは武以上だ。

武を数々のループと平行世界からの流入因子からなる抽出型とすれば、大和は蓄積型。

その膨大な経験と知識、技術があるからこそ、こうして武と並び立て、その上夕呼に認められる才を発揮している。

全ては、度重なるループの為に。

元々の大和は、武以上に普通の、一般人だったのだ。

「(流石に、この世界がゲームとして存在する世界から来たとは…誰にも言えんな…)」

そう、彼は武と出逢った時に言ったとおり、完全な異邦人。

武と違い、この世界に“黒金 大和”という存在は最初から存在していない。

帝国軍に保護された時は、大抵の場合は難民や密入国者として戸籍を作り直した。

ＢＥＴＡ進行に際して、大陸や周囲の国から、密入国などで逃げてくる人間も多い。

大和は完全に日系人なので、大陸から故郷に逃げてきたという設定を造った。

無論、戸籍類は大陸で失ったと言い張って。

流石の城内省も、海外の日本人の戸籍や生死まで明確に確認できない。

このご時世、戸籍を紛失した人間は多いのだ。

武が前までの世界で月詠中尉達に絡まれたのは、死亡判断がされていたのと、冥夜に近づいたからだ。

今回の世界では既に戸籍が復活しているし、月詠中尉とは既に知り合いだ。

とは言え、戸籍が無い大和は色々と苦労してきた。

その点、武は最初に夕呼に出会えるのだから幸せなのだろう。

「兎も角、彼女達の訓練は武に任せる。俺は開発で忙しいだろうからな。無論、手が空いた時は手伝おう」

「任せとけ。今回こそ、全員助けてみせる…その為にも！」

武のやる気は漲っていた。

今回の世界では、総戦技評価演習がまだ行われていない。

予定では５月頃に行われるので、それまでにＢ分隊の溝を生め、今度はＡ分隊と同時に任官させるつもりなのだ。

問題点である冥夜と千鶴は、悠陽が考えがあると言っていたので任せてある。

Ｂ分隊の面々がＡ分隊と同時に任官できれば、Ａ－０１の底上げになる上に、前の世界で死亡や病院送りとなった面子も救える。

故に、武はスパルタ指導を考えていた。

「………ま、無理せず頑張れ…」

「応よ！」

武が得意の早口ハー〇マン軍曹式訓練を行わないように、注意しようと密かに考える大和だった。

斯衛軍時代に、冗談で大和が教えたそれを、武が気に入ってしまい、実践してしまった。

その部隊は、確かに強くなったのだが、斯衛軍としてどうよ？という問題に発展。

事態収拾に、紅蓮大将まで出て来る事になったのだ。

因みに、武への処罰は悠陽考案の、２４時間耐久将軍様のあま～い誘惑☆となった。

帰って来た武が、何かをやり遂げた顔で倒れたのは七瀬家の中でかなり先まで語られる事となったとか。

















「まぁ、これなら問題無さそうだ……」

開発計画のファイルを閉じ、真新しい室内を見渡す。

ここは大和に与えられた個室ではなく、大和用に用意された執務室。

戦術機開発や研究の為に、夕呼が用意させたのだ。

大和の開発思想は夕呼も認めるレベルであり、それに加えて未来の技術と知識、設計図もある。

数年先、長くても１０年先の技術だが、戦いは技術を格段に進化させるものだ。

今現在難航している技術も、数年後には形になってしまう。

それでも、あ号目標が存在する限り、人類に未来は存在しなかったが。

「とりあえず、急ぎで不知火の改良を始めよう。博士には餌を渡して、世界一高価な鉄屑を手に入れて貰わねばな…」

そう呟き、パソコンで必要なデータと設計図を整理し始める。

夕呼に渡して活用してもらう設計図は、別のフォルダに纏めながら。

「今頃、武は冥夜とお楽しみかな……」

クックックッ…と怪しく笑う大和。

この瞬間、グラウンドで冥夜と会話していた武がくしゃみをしたとか。

「俺のループを終わらせる鍵は、武にある筈…ならば様々な手を打つのが定石だな…先ずは白銀ハーレム、次に鑑の説得だな…」

なにやら武にとって最悪な計画を考えているっぽい大和。

その事に、恐らく武は気付いていない事だろう。

気付いた時には、既に武包囲網が完成していると思われる…。

２００１年――２月２０日―――


武と大和が横浜基地へ着任してから、もうすぐ一ヶ月が経とうとしていた。

夕呼の研究は順調で、早ければ３月には形になると言っていた。

武の方は、大尉という階級でありながら、それを感じさせないフランクさと、熱心な指導で２０７訓練小隊の心を掴んでいた。

特に２０７Ｂの面子の成長が格段に早くなったらしく、これも武の恋愛原子核の力か…と大和を苦笑させた。

２０７Ａは、そんな２０７Ｂに触発されたのか、こちらもまりもが目を見張る成長を遂げている。

「この分だと、総戦技評価演習を早めるのも可能かもしれませんね…」

と、まりもが苦笑を隠さす報告してくれたほどだ。

大和は武ほど彼女達に接触を持っていない。

間違っても、彼女達が自分に意識を持ってこさせない為だ。

全ては、白銀ハーレム計画のために。

その為に、わざわざまりもとの時間も多くさせている。

その成果は、プライベートな時間にまりもが「白銀」と呼ぶようになった事だろう。

「ククク…順調だ、実に順調だよ武…」

毎夜、執務室で怪しい笑いをする大和。

ＰＸで食事の時、さり気無く行った意識調査では、やはり２０７Ｂの面々の好感度が高かった。

順位にするなら、冥夜、タマ、美琴、晴子、慧、千鶴、以下同列と言った具合。

唯一、多恵だけは武に好意を示さなかった。

これは、上官、衛士としては尊敬し好意を持っているが、男性として見てないと思われる。

やはり百合か…と誤解的に確信したのは大和だけの秘密だ。

実際の所、晴子から言わせれば、多恵はチラチラととある人物を見ていたのだが、それは当の本人すら気づかない行為だったり。

話を戻し、冥夜の好感度が高いのは、やはり深夜の特訓が原因だろう。

冥夜は武の実力を瞬時に見抜き、武に越権ながら特訓を申し出た。

武としては何の問題もないので引き受け、夜に体力作りと平行して訓練をしている。

これを後に他の面子に知られ、武が悲鳴を上げることになるのだが、それはまた別のお話。

白銀ハーレム計画の要でもある霞は、既に陥落しており、今朝一緒に部屋から出てくるのを目撃した。

別に男女のニャンニャンではなく、原作にもあった添い寝イベントだろう。

その辺りを心得ている大和は、朝食を食べている武に、「昨日はお楽しみだったかな？」と言うのを忘れない。

食べていた物を噴出し、狼狽する武の様子から何かを感じ取った好感度上位者は、揃って疑惑の視線を向けるのだった。

本人の知らない白銀ハーレム計画、そしてこっちの方が肝心の戦術機開発も順調だった大和。

だが、彼にとっての脅威は、意外な所からやってきていた。

「……………………………(じ～～～～」

「……………………………(絶句」

通路の影からこちらを見る小柄な影。

壁からひょこりと顔を出すのは、銀髪で無表情な少女。

その少女の視線よりも、その存在に、大和は絶句していた。

「(な、何故、何故ここに彼女が……ッ！？)」

付き合いの長い武ですら見たことがないであろう、大和の驚愕。

柱の影から恋する乙女と書いてストーカーと読むような行動を取っているのは、本来ならここに居る筈のない少女。

名前を、イーニァ・シェスチナといった。

大和は当然、彼女の事も知っている。

とは言え、その全てを知る訳では無い。

彼女が登場する物語は、大和がこの世界へと飛ばされた時点でまだ続いている物語。

彼女の正体も結末も、知らないのだ。

知っているは、ネットで流れた憶測的な設定だけ。

そんな彼女が、横浜基地に居る。

これだけで、大和を動揺させるには十分だった。

さらに追い討ちの如く、彼女は大和を見ている。

それはもう、無垢な瞳で穴が空くほどに。

彼女の視線からは、その心情が窺えない。

敵意は感じないので大丈夫とは思うが、流石に流せる問題ではなかった。

「(香月博士は何も言っていなかったが、もしや社と一緒に連れてきたのか…？)」

ネットで知った情報だが、イーニァと、彼女の保護者的な立場のクリスカは、霞と同じ存在だという説が流れていた。

確かに、ソ連だの容姿だの雰囲気だので、似ていると言える彼女達。

もし、“計画の３”関連なら、夕呼が彼女達の存在を知り、引っ張ってきても可笑しくない。

が、問題はそうなるとアラスカはどうなるのか、彼女達が関わっていた計画はどうなったのかが気に掛かる点だ。

「(とは言え、それは俺がどうこうする問題ではないか…)」

彼女の所属が何処で何をしているのか、それによっては例え少佐の身分であっても越権行為に成りかねない。

まぁ、夕呼の直属の時点で、越権も何もあった物では無いのだが…。

何かするにも情報が足りないので、この場はスルーする事にした大和。

今だこちらを見つめる視線に気付かぬフリをし、と言うか彼女は隠れて見ているつもりなのかと突っ込みたいが我慢して執務室へ足を向ける。

この後、夕呼から借りた作業班と共に、不知火の改造が待っているのだ。

「…………………(カツカツカツカツ…」

「…………………(トテトテトテトテ…」

―――つ、着いて来ている…ッ！！―――

内心驚愕する大和。

なんとイーニァは、大和の後を尾行し始めたのだ。

本人はばれていないと思ってるらしく、物影を移動しながら。

とは言え、あまりにもバレバレな追跡に、擦れ違う人達が何事だとばかりに立ち止まる。

エリート部隊の斯衛軍をわざわざ辞めて配属された若い少佐、その少佐の後をつけているっぽい、少女。

軍属であっても、興味を惹くには十分な状況だった。

やがて大和の執務室へと辿り着く。

このフロアは、少尉から上なら誰でも入れる区画なので、恐らくイーニァは少尉かそれ以上の扱いなのだろう。

「(何がしたいのだろうか…)」

そう思いつつ執務室へと入る大和。

「……あっ」

扉が閉まる時に、少女の焦ったような声が聞こえたが、自動ドアは既に閉まっていた。

扉の前の気配から、イーニァも入ろうとしているらしく、自動ドアが開くのを待っているらしい。

が、ここは佐官の執務室、許可が無い人間は入出出来ないし、イーニァにはパスも無い。

部屋の持ち主、この場合は大和が、イーニァのパスを許可にすれば、扉横の端末で開けることが出来る。

この辺りのフロアでは普通にあるセキュリティだ。

後は、インターホンで室内の人間に言えば、開けて貰える。

「う～～～～………」

一向に開かない自動ドアの前で唸るイーニァ。

暫くうろうろしていたが、やがて諦めたのかトボトボとその場を後にした。

室内にあるモニターで、執務室前の監視カメラの映像を見ていた大和は、安堵すると共に罪悪感に溜息をついた。

「全く、何がどうなっている……」

早急に、博士に事情を聞かねば…そう考えながらも、この後の予定をこなす大和だった。






















２２：３０――――





不知火改造計画の一部を終えた大和は、先の一件の事を聞く為に夕呼の執務室を訪れていた。

「あら、黒金じゃない。ちょうど良かったわ、あんた達の不知火にＸＭ３積んどいたから、適当に弄りなさい」

「それはありがたい。しかしその前に、少々お聞きしたいことが…」

「？…なによ」

真面目な顔で問い掛けてくる大和に、顔を向ける夕呼。

大和は先の一件のことを話し、彼女がどういった位置に居るのかを聞いてみた。

「なるほどねぇ…あの子、いえこの場合はあの子達か…本来ならここに居ない筈だったのね…」

大和の説明を聞いて早まったかしら…と呟く夕呼。

聞けば、彼女達は大和が予想した通り、“計画の３”を接収した際に引き取ったと言う。

霞ほどの力は無いものの、衛士としては抜きん出た能力を持つ彼女達を遊ばせるのもどこぞの馬鹿に見す見す渡すのも惜しかった夕呼は、多少無理をして彼女達を自分の下へ招き入れたそうだ。

「つまり、彼女達もＡ－０１に…？」

「そうよ。どっちも少尉で、確かに戦力にはなるんだけど…どうもスタンドプレーが目立つのよねぇ……」

そう言って彼女がファイル棚から取り出したのは、Ａ－０１の活動記録だった。

受け取り、中身を読み進めていくと、確かにイーニァ・クリスカ両名のスタンドプレーが目立つ。

どちらも命令違反…戦闘中の勝手な行動などがあり、その理由も指摘されている。

「軽度の対人恐怖症…？」

「と言うより、人間不信ね。能力の事もあるけど、お国で色々在ったみたいよ？」

夕呼の言葉に想像を巡らす大和。

考えられるのは、“計画の３”での扱いや、その後の処遇。

場合によっては、ＴＥであった、ソ連軍衛士による暴行未遂か。

「社の話だと、仲間と思っていた存在と色々あったみたい」

「(当たりか…)…これは厄介そうですね…」

暴行未遂…もしくは、仲間と思っていたソ連軍衛士から浴びせられた言葉。

どちらも、自意識や感情の発達が遅い、もしくはワザと遅らせられている二人の心を傷つけるには十分な出来事だ。

もしも暴行未遂なら多少なりとも情報が入るだろうから、恐らく何か言われたのだろう。

言われた程度で…とも思うかもしれないが、信じて命がけで戦ってきた人間の根底を崩す言葉なら、十分に人を狂わせる。

言葉とは時に、武器よりも残酷な攻撃となる。

「それにしてもあのシェスチナがあんたをねぇ…。白銀なら在りえそうな話だけど」

「自分もそう思います。こういったイベントは武向けだと思うんですがねぇ…」

二人して何気に酷い事をサラリと言う。

この場に本人が居れば怒るだろう。そしてさらに弄られて泣く。

「可能性としては、あんたの思考ね。社に聞いたけど……読めないんですって？」

「らしいですね。彼女が言うには、意識の層が分厚くて読むことが出来ないとか…」

以前、霞に言われた事。

彼女の能力を持ってしても、大和の意識は読めないのだという。

ブロックされているのではなく、大和の意識の周りに何十もの意識の壁があり、それが厚すぎて意識を読めないのだと言う。

まるで樹木の年輪のように分厚いそれが、なんであるかは大和は何となく予想が出来ていた。

「積み重ねた年月は伊達ではない…という事らしいですね」

「４０回を越えるループ…蓄積年月は既に３０年越え…ってことはあんたもしかして…」

「もう５０代ですねぇ…見た目は青年、中身は中年……おぉう…」

「自分で言ってダメージ食らってんじゃないわよ、全く」

自分で言った事に予想外の精神的ダメージが在ったのか額を押さえる大和。

その際に、夕呼が「５０代か…微妙に外れたわね…ちっ」と、呟いていたとか。

「武の中身の年齢なら丁度良いのでは？」

「地獄耳ね…まぁ良いわ、シェスチナに関してはあんたに任せるから。００ユニットの方は社が居るし、どうせもうすぐＡ－０１に配属だしね」

「そうですね、ＸＭ３の実機稼働データ収集と、改造用パーツの製作が終われば直にでも」

今後の予定にもある、Ａ－０１へのＸＭ３導入、それと平行しての、不知火改造計画。

大和の考案する武装と装備、システムによる次の戦術機の為のテストヘッドとして、武と大和の不知火を現在改造する為に動いている。

先ほどまで、改造の為の部品製作を行っていた所なのだ。

この後、ＸＭ３搭載の不知火でデータ収集を行い、その後改造を施し、データを集める。

その集めたデータを比較し、上(この場合は夕呼)の許可を得て次の段階へ。

大和が目指す戦術機を作り出すには、足場がまだ無い状態。

その為、実証を出しながら足場を作って行かなければならないのだ。

「あんたが欲しがってた鉄屑…２０７が任官した後位に搬入できそうよ？」

「それはありがたい。プレゼントは喜ばれましたか？」

「喜ぶもなにも、半狂乱だったわよ、向こうの技術者連中。使い道の無い鉄屑と交換なら安いもんだって鼻息が荒いったらないわ」

先日の通信を思い出してか、ケラケラと笑う夕呼。

「鉄屑側に、反オルタ５の人間が多かったのも幸いしたわ。Ｇ弾運用の危険性…理解してる人間も居るのねぇ…」

しみじみと呟く夕呼。

今回取引をした人々…正確には会社は、どちらかと言えばオルタ４派…と言うより、単純にＧ弾運用を危険視、疑問視する人間が多かったようだ。

Ｇ弾運用は米国の総意のように思われがちだが、実際には反対派の人間も数多く存在する。

一つのモノに対する賛否両論があるのは、当たり前のこと。

それを数の暴力や権力、言葉の力で一方を潰すのが大国のやり方だ。

「一応、ライセンスだの技術提携だの打診してきたけど、どうするの？“本命”の方も嗅ぎつけてくるでしょうし…」

「問題ないレベルで提供しましょう。本命のＸＧ－７０の方もごねられても困りますから博士の判断に任せます。ま、あちらが持っていても宝の持ち腐れ…意味が無いですけどね」

かつて、ループした世界で、米国は所持していたＸＧ－７０を強引に運用しようとして、ＭＬ機関暴走により基地ごと消滅させるという馬鹿を犯した。

それだけでなく、Ｇ弾が効果を挙げなくなり、結果戦線は大きく後退。

米国本土も蹂躙され、瞬く間に新しいハイヴが出来ていった。

ＢＥＴＡ戦後を考えていた連中は、ＢＥＴＡに食い破られつつあるシェルターの中で、こんな筈では、何故だと繰り返して泣き叫んでいたらしい。

５発動後の世界は、早ければ２年…長くても、１０年が限界だった。

１０年を見届けた大和も、地球最後の人類達と運命を共にした。

その時、最後まで戦っていたのが、武だった。

「手札は多ければ多い方が良い。特にエースとジョーカーはあれば有難いものです」

武という人類のエース、大和という反則のジョーカー。

どちらも手にしているのは、極東の魔女と恐れられる天才。

「Ａ－０１へのＸＭ３教導は任せるから、遠慮しないでやりなさい」

「了解しました、博士が楽しめる映像をお届けしましょう」

フフフフフ…と怪しく笑う二人。

この場に武が居れば、二人の放つオーラに全身を震わせていただろう。

それだけ恐ろしい光景だった。


























翌日、大和は強化装備に着替え、格納庫へ顔を出していた。

整備兵達が熱気を纏って作業しているが、いつもとそのテンションが異なっているように感じられた。

「班長、調子はどうか？」

「こりゃぁ少佐、ちょうど今終わりましたよ。連中、戦車級みたいに不知火に群がってましたからね」

班長の言葉に、確かに…と苦笑する大和。

視線の先には、ＸＭ３をたった今搭載し、各稼動部の調整と改良を施している整備兵達が、班長が言うように、戦車級の如く群がっていた。

皆、新しく開発されたＯＳと、ユニットに夢中になっているらしい。

「技術者ってのは、新しい物好きが多いですからね。説明書なんて、もうこの有様ですよ」

そう言って班長がテーブルの上から手に取ったのは、見事にボロボロになったＸＭ３ユニットの換装説明書。

廻し読みしたのだろう、破れたり油で汚れたりで新品にはとても見えない。

「完了次第、実働テストとデータ収集を行うから、模擬戦用の武装も用意して貰えるか？」

「そう言うと思って、一通り揃えてありますぜ」

「見事な仕事だ、流石一流ですね、班長」

大和の言葉に照れながらも声を張り上げて整備兵達のやる気をさらに上げさせる班長。

「さて、この時間なら彼女達が実機演習を行っている……少々荒っぽいが、お付き合い願うとするか」

格納庫内の端末から夕呼に連絡を入れ、予定を伝えると二つ返事で了承された。

その際に、映像を撮ってこいと言われたので、整備班から数名借り出す事に。

「え～、新型ＯＳ搭載の不知火の動きを生で見たい人！」

「「「「「「「「「「はいはいはいはいはいはいっ！！！」」」」」」」」」」

自分達が整備した機体で、しかも一線を駕すと噂されるＯＳ搭載の不知火の動き。

大和の言葉に、整備兵達が血眼で手を上げてきた。

通常の演習場なら、望遠カメラや定点カメラで映像を記録できるが、大和が今から行く演習場は、横浜基地内でも内部に位置し、秘密保持レベルの高い場所だ。

しかも、現在秘密部隊扱いの面子が使用中で、映像を持ち出すのが面倒。

故に、夕呼に完全ノーカット版で届ける為に、整備班から人員を借り出し、情報収集車両を設置する事になった。

演習場を囲む形で合計４台が借り出され、望遠カメラをセット。

さらに、現在管制を行っている指揮車両から内緒で配線を引いて演習場内の映像を拝借。

普通に機密保持に抵触するが、まぁ一応少佐権限でやった事だし、夕呼の許可もあるので問題ない…ハズ。

問題があるとすれば、この後の映像を見られて極東の魔女に苛められる運命にある人々だろう。

仕事が順調だからか、最近夕呼が自重しないと武に愚痴るまりもちゃんが居たとか居ないとか…。

「いやはや、皆ノリノリだな…」

演習場内部に居る面子に気付かれないように素早く、しかし正確に仕事をこなす整備班を見て、苦笑するしかない大和。

自分達が手掛けた不知火と、非公式だが噂に知られている特殊任務部隊との戦いを見られると、彼等はもうノリノリだった。

「少佐、各班配置完了しました！」

「ご苦労。さぁ、この不知火の力、お披露目と往こうか」

報告してきた整備兵に、答礼して不知火に乗り込む大和。

装備は強襲前衛、突撃前衛の武に合わせた為、今ではこの装備が大和の得意ポジションだ。

とは言え、武も大和も、どのポジションでも人並み以上に動けるのだが。

「黒金、不知火出るぞ」

外部スピーカーで足元の整備兵達に注意を促し、誘導員のトーチに従って格納庫から出る。

そして、データリンクで演習場の様子を窺いつつ、噴射跳躍で飛び立つのだった。

















その日、特殊任部部隊、Ａ－０１、通称ヴァルキリーズは、何時も通りの実機演習を行っていた。

現在の人員は、隊長である伊隅 みちる大尉、速瀬 水月中尉、宗像 美冴少尉、風間 祷子少尉、東堂 泉美少尉、上沼 怜子少尉。

イーニァ・シェスチナ少尉に、クリスカ・ビャーチェノワ少尉、そしてＣＰ将校の涼宮 遙中尉だ。

衛士８名なのは、明星作戦とその後の作戦で、実に１３名の衛士が死亡、または病院送りとなったからだ。

この後、２０７訓練小隊が全員無事に任官しても１８名の衛士。

武、大和を含めても２０名、まりもを加えても２１で合計２２名……やはり、専任即応部隊としても、少ない。

Ａ－０１には、衛士として以外に、もう一つの意味があるとしても、やはり不安は残る。

人数が期待できないのなら、今居る人員の底上げを図る他ない。

それは隊長であるみちるも理解しており、演習にも熱が入る。

だが、ここ最近演習もシュミレーターも芳しくないのだ。

「シェスチナ少尉、前に出すぎだ！ ビャーチェノワ少尉も不用意にエレメントを崩すなっ！」

みちるの指示が飛ぶも、言われた二人は素直に従おうとしない。

どちらも一般衛士を上回る腕前だが、性格に難があった。

イーニァは何を考えているのか判らず、演習でもシュミレーターでもあっちに行ったり、こっちに行ったりふらふらしながら戦っている。

クリスカは、そんなイーニァのフォローに回り、他の面子は御構い無しなので結果部隊がバラバラになってしまう。

それでもイーニァもクリスカもシュミレーターや模擬戦闘とは言え生き残るのだから、仲間にしてみればやってられないのだ。

その事をいくら注意しても、イーニァは相変わらず無口で無表情、分かっているのか居ないのか、返事はするが改善があまり見られない。

クリスカは逆に、作戦自体は成功していると言い張ってしまっている。

それでも、一応命令には従うしカバーにも入ってくれるが、やはりイーニァ第一主義で他はお座成り。

どうも、彼女は他人との間に必要以上に分厚い壁を作っているらしく、しょっちゅう喧嘩っ早い水月と揉めている。

その為、Ａ－０１の中でも二人は浮いており、彼女達と親しいと言えば、遙と祷子くらいな者だ。それでも平和的にお話可能レベル。

現在行われている４対４の模擬戦闘も、やはりイーニァが勝手な行動を取ってしまい、作戦の為にクリスカが引き戻そうとしたけど何時の間にか彼女のフォローに回っていて、結果みちると祷子の援護は放り出してしまう。

そこをつけ込まれ、みちるの小隊は全滅。

これで、イーニァとクリスカを含めた編成部隊の負け越しだ。

さぁまた大尉のお説教大会だと勝った水月がニヤニヤしていると、機体のレーダーが接近する機影を感知した。

『ヴァルキリー・マムよりヴァルキリーズへ、現在演習場に不知火が１機侵入。大尉に通信を求めています』

「なんだ、この忙しい時に……。こちら、Ａ－０１の伊隅大尉、何の用だ、ここは現在我々が使用している」

この後のお説教を考えて少々言葉が荒っぽくなってしまうみちる。

そんな彼女が開いた通信には、歳若い衛士が映った。

見た目の年齢を考えれば、任官したばかりの少尉にも思えるが、相手は不知火に乗っている。

この横浜基地で不知火を支給されているのは、彼女達Ａ－０１だけだ。

その事をいぶかしんでいると、通信は他の面子にも開かれていたのか、イーニァが「あっ！」と声を上げた。

彼女の珍しい声にウィンドウを開いて見れば、見たことのない笑顔のイーニァ。

表現するなら、ぱあぁぁぁ…って感じだ。

『イ、イーニァ…？』

相棒と言うか、保護者と言うか、まぁ姉が妥当な立場のクリスカも激しく動揺する笑顔。

それらを完全にスルーして、通信に映った若い衛士は口を開いた。

『こちらは、戦術機開発部門の黒金 大和少佐だ。訓練中失礼する』

大和の口から発せられた言葉に、一瞬呆けるＡ－０１。

しかしそこは激戦を生き抜いた面々、直に正気に戻る。

「失礼しました少佐。それで、我々に何か御用でしょうか？」

言葉を正し、突然現れた理由を問い掛けるみちる。

ウィンドウの端で、水月が遙と小声で「あの歳で少佐！？」「技術士官さんじゃないかな…」と会話しているがスルーで。

『香月博士の許可を得て、貴方達との模擬戦闘を行う事になった。詳細は問い合わせて貰えば分かる』

「そんな……涼宮っ？」

『待ってください……ありました、新型ＯＳ実機テストの為、Ａ－０１部隊に仮想敵を命じる…』

『ちょ、聞いてないわよっ！？』

水月が遙に問い詰めるが、遙も私だって今知ったと言い返す。

他の面子も困惑しているが、遙の元に届いた指令書は正式な物で、ちゃんと夕呼の許可もある。

『記録、収集はこちらで行う。どうだろう、お相手願えるかな、大尉』

「…………っ、了解しました。では、補給がありますので少々お待ちください」

大和の言葉に、舐められていると感じたみちるは、内心を抑えつつ全員に燃料と弾薬の補充を命じる。

指揮車両の傍に設置されたコンテナから順番に補給を行う様子を眺めながら、大和は借り出した整備班にデータ収集と、もしもの際の退避を告げ、彼女達を待った。

みちる達は、突然の対戦だがそこは専任即応部隊らしく、気持ちを切り替えて模擬戦にあたるようだ。

大和との通信を一度遮断し、簡単なブリーフィングを行う。

「いいか、相手は新型ＯＳを搭載しているらしいが、それ以外は普通の不知火だ、機体スペックの差は無いだろう」

『要は、腕前でその新型ＯＳに対処しろって事ですよね大尉』

大和のワザとの挑発に彼女も乗ったらしく、ヤル気が漲っている。

相手の情報はあまりに少なく、新型ＯＳも気になる点だが、それでも彼女達はＡ－０１。

激戦を生き抜いてきた衛士としてのプライドが、良い方向で彼女達を後押ししていた。

「お待たせしました、少佐。模擬戦はどういった形式でしょうか、やはり１対１で？」

『市街地戦、装備は自由…１対２でも３でも構わない、そちらがやり易い形で挑んで貰いたい』

大和のこの発言に、水月はキレそうになった。

完全にこちらを舐めた発言であり、しかも挑むと言った。

つまり、彼女達が、自分に挑むという形だと明言したのだ。

しかも、彼女達が有利になる条件で良いよという傲慢さもプラスして。

これには流石のみちるも顔を顰める。

「少佐、お言葉ですが、それではあまりにも少佐に厳しいのでは…？」

みちるの言葉は、大和を思い遣ったのではなく、技術畑上がりであろう戦場を知らない新米君への憐れみと少量の御情けだ。

大和の年齢で少佐、佐官となると、よほどの戦果を挙げたか、技術畑出の臨時系佐官、でなければコネ上がりのボンボンだろう。

そう予想しての大人なみちるの態度だったが、そこまで大人になれない女性が一人。

『良いじゃないですか、少佐さんは新型ＯＳと腕前に自信があるみたいですし、お相手してあげましょうよ大尉』

嫌味と怒気を織り交ぜた言葉を口にするのは、衛士としての腕前も高いが、同時にプライドも高いのに沸点が低い女性、水月だ。

通信に映る遙が、あちゃー…と額を抑えている。

こうなると彼女は引っ込みがつかないし、みちるも内心同意見。

「分かった…ではお前が行け速瀬中尉、それと東堂少尉、二機連携で参加しろ」

『了解です大尉！』

『うわ、私とばっちり……了解です』

突撃前衛である水月と組む事の多い、泉美が巻き込まれた。

ショートポニーの髪が、売られていく子馬の尻尾に見えたのは大和だけだろうか。

『ではこれより、黒金少佐対Ａ－０１の模擬戦闘を開始します』

他の機体が指揮車両の近くへ下がったのを確認し、距離を空けて対峙する大和と水月・泉美。

水月は秒殺で叩きのめすと意気込み、泉美は大和に安らかに眠ってねと手を合わせる。

美冴と怜子が何秒持つか、夕食のオカズの賭けをしている中、クリスカは困惑していた。

イーニァが、まるで眩しい宝物を見るかのような目で、大和の不知火を見つめているのだ。

『それでは………状況、開始！』

遙の声に、瞬時に動き出す水月と泉美。

実戦を知らないお馬鹿さんに、隠れる必要は無いとばかりに楯を構えつつ前進した二人を、驚愕が襲った。

「速っ、しかも低っ！？」

大和の不知火はスタートと同時に地面スレスレを噴射飛行し、水月達に迫る。

その異様な動きに、二人が突撃砲を構えた瞬間、不知火が地面を蹴って高く飛び上がった。

「馬鹿ね、空中じゃ狙い撃ち――――――！？」

飛び上がった不知火を追って視線と突撃砲を上げた二人は、ありえない物を見た。

なんと、相手の不知火が空中で姿勢を変えつつ、突撃砲を向けてきたのだ。

放たれるペイント弾が、正確に二機を狙い打つ。

『東堂機、右腕大破、右噴射跳躍システム破損』

『ちょ、あんな体勢から射撃って有りぃぃぃっ！？』

右腕を破壊認識された泉美の不知火が回避行動をとるが、噴射跳躍システムも機能が止まった為、満足に動けない。

水月はそんな泉美のフォローをしつつ、ペイント弾で染まった楯を横目に見た。

一般的な衛士なら、先ほどの攻撃で頭と胴体を打ち抜かれている。

水月は楯で防御し、泉美は咄嗟に機体を射線からずらしたが被弾した。

「あんな体勢から正確に頭と胴体に当てに来た…なんなのよあんたはぁぁぁぁっ！？」

叫びながらも、突撃砲で不知火を狙う。

が、大和の不知火は従来の戦術機では考えられない軌道でもってペイント弾を避けていく。

「この、変態野朗ぉぉぉっ！！」

その動きから思わず変態と叫ぶ水月。

以後、部隊内で大和や武の動きがこう呼ばれる事に、今決定した瞬間だった。

『東堂機、胸部に致命的損傷、大破…』

楯を捨て、長刀に持ち替えた泉美が接近戦を仕掛けてくるが、それをバックステップで避けてがら空きの胴体をペイント弾の色で染め上げる。

「てぇぇぇぇいっ！！」

そこへ、同じように長刀に持ち替えた水月が切りかかる。

彼女も突撃前衛長を任される衛士、近接戦闘に関しては部隊で１・２を争うエースだ。

が、その斬撃すらスルリと避けられ、さらに足をかけられて転倒してしまう。

起き上がろうとした機体が踏みつけられ、背中に浴びせられるペイント弾。

突撃前衛長が、足払いで倒されて、しかも背中に銃弾を浴びる。

これは、日本帝国軍、特に斯衛軍においては、上位の屈辱的な負け方だ。

『速瀬機、背部に致命的損傷、大破……状況、終了です…』

遙の声も重い。

みちるも、数秒間何が起きたのか理解出来なかった。

そして、理解した瞬間、自分の認識の甘さを呪った。

『さて、次はどなたですか大尉』

追い討ちでもかけるかのように繋がれる通信。

瞳に映る大和は、先ほどまでの相手を舐めた態度の若造ではなく、威圧感すら感じさせる戦士。

「………宗像、風間、上沼、４機で行くぞ」

『大尉っ？』

『それは……』

「今のを見ただろう、舐めてかかれば秒殺される。行くぞっ！」

『『『了解っ』』』

今度はみちるを含めた４機連携。

だが、相手をする大和は、視界に彼女達を入れつつも、機体のバランスを確認していた。

「やはり実機だと多少のブレがあるか…この辺りは修正が必要だな」

そして、遙からの言葉を受け、再び動き出す。

今度は障害物を立てにしつつ、確実にし止める動きの４機。

「本気のＡ－０１、手強い……だが、武の相手の方がまだ難しいぞッ！！」

跳躍、射撃、回避、着地、牽制、一撃離脱…目にも止まらないという言葉を体言するかのように動き回る不知火に、みちる達は完全に翻弄されていた。

「これが、これが新型ＯＳの力だと言うのか……いや、違うっ」

瞬く間に祷子と怜子が撃破され、追いつくのが精一杯のみちると美冴。

何とか数発命中させたものの、小破にすら至っていない相手。

「新型ＯＳ以上に、相手の腕かっ！？」

現在の戦術思想からは考えられない、空中を飛び回る軌道と、自在な攻撃。

そして、こちらの機体の硬直を狙ってくる技量。

どれも、新型ＯＳだからで済まされるレベルではない。

「っ、しま―――っ！？」

美冴機が撃破された次の瞬間、相手の不知火はみちる機の懐に侵入し、突撃砲を眼前に突きつけた。

そして、視界がペイント弾の色に染まり、遙の状況終了の声が遠く聞こえた。

「………なんだ、あの軌道は……」

連携の問題から残されたクリスカは、客観的に戦闘を見ていた。

そして驚愕した。

高速近接戦闘に自信を持つ自分でも、あれにはついて行けない。

追いつくのが精一杯で、とても攻撃に移れない。

そも、あの変則的な軌道に、今自分が乗る不知火では追いつけない。

かつてイーニァと共に乗っていた、複座型の戦術機なら、あるいは…そう考えるが、勝つビジョンがイメージ出来なかった。

なにより、クリスカが驚愕している理由。

「色が見えない……いや、なんだこの色は…？」

大和の不知火から感じる、透明だが、どこか眩しい色。

時折、見える色は輝く色…似ているのは太陽、だがアレほど眩しくない。

考えれば考えるほど判らないクリスカの機体の前を、１機の不知火が動いた。

「………イーニァ？」

『……クリスカ、みえる…？わたしにはみえるよ……きれいで、こどくで、でもすごくやさしいつきのいろ……』

どこか、夢遊病患者のように呟くイーニァ。

その視線は、演習場に立つ不知火に向けられている。

正確には、その中に居る人物に。

『クロガネ、ヤマト…ヤマト……ヤマト………ヤマトぉぉぉっ！』

突然、イーニァ機が噴射跳躍で大和機へと襲い掛かった。

大和の名前を確かめるように叫びつつ。

『シェスチナ少尉、何を勝手にっ！？』

「イーニァっ！？」

突然のイーニァの行動に、焦るみちるとクリスカ。

『構わんッ！』

だが止めようとした彼女達は、大和の一喝に動きを止める。

『強襲とは、味な真似をしてくれるな少尉！』

『イーニァだよ、イーニァっ、ヤマト、ヤマトでいいんだよねっ？』

長刀を振り回して襲い掛かってくるイーニァ機の攻撃を紙一重で避けつつも言葉を発する大和。

それに大して、イーニァは瞳をキラキラさせて楽しそうに大和に話しかけてきた。

『ヤマト、どうしてわたしからにげるのっ？ わたし、ずっとヤマトみてたんだよっ？』

『ずっとだとッ？』

噴射跳躍で地面スレスレを飛びながら距離を空けようとする大和に、追いすがるイーニァ。

周囲は突然のドッグファイトに唖然としていたが、大和はイーニァの言葉に驚いていた。

『さいしょはとおくから、でもガマンできなくてちかづいたの…でも、きのうヤマトにげちゃった…っ』

昨日の執務室へ入ったのを逃げたと思ったらしいイーニァ。

実はその通りなので内心苦笑するしかない大和。

『(俺が昨日気付く前から見ていたのか……) 何か、俺に用かな、シェスチナ少尉ッ？』

ビルを蹴り、突然の方向転換。

それに、マネをしながらついてくるイーニァ機。

だが、大和に比べると荒っぽい動きに、ビルが崩れる。

『イーニァ、イーニァっ』

大和に追い付くのに必死なのか、片言になっているイーニァ。

どうやら、名前で呼んで欲しいらしい。

『俺に勝てたら、そうしよう。ついでに、用件も聞こう』

『――――ッ！！』

大和のその言葉にスイッチが入ったのか、さらに猛追を始めるイーニァの不知火。

既存のＯＳでは難しい動きも再現しているのは、彼女の技量の高さか。

『ちぃッ！！』

長刀の攻撃に、突撃砲が弾かれる。

射撃では対処しきれないと感じた大和は、瞬時に長刀を右手に持った。

『俺に長刀を抜かせるか…予定が狂ったな…』

大和は今日、長刀を使う気は無かった。

ＸＭ３の有効性を教えるためという理由もあったが、夕呼に射撃だけで勝って見せてと言われたからだ。

要望には応えるのが主義の大和は、射撃だけで勝ってきた。

が、ここに来てイーニァに長刀を抜かされた。

『見事だシェスチナ少尉、敬意を表して――――』

数度の鍔迫り合いの後、距離を取った大和の不知火が、残った突撃砲を捨てた。

そして、左手にも長刀を持ち、二刀流になる。

『この一撃で決めよう―――――ッ！！』

『うぁっ！？』

フルブーストで突っ込んできた不知火に、長刀を振り下ろすイーニァ。

だがその攻撃を左の長刀で往なされ、懐に入った瞬間に右で切り抜かれる。

咄嗟の防御として左腕で防いだものの、機体は大きく揺らぐ。

それでも超人的な反射神経で回避を続けようとしたイーニァの視界に、大和の不知火が大きく映る。

『――――沈めッ！！』

×字に振り下ろされる二本の長刀。

その斬撃の衝撃に、激しい衝撃と共に倒れる不知火。

刃を潰してあるので切れはしないが、イーニァの機体には斬撃の痕が確り残っていた。

「イーニァぁっ！？」

『……………クリスカ……』

イーニァが倒された事に焦ったクリスカが通信を繋ぐと、落ち込んだ彼女の姿が映る。

「イーニァ、大丈夫、怪我はっ！？」

『……………まけちゃった…』

「え…？」

ポツリと呟いた彼女の言葉に、硬直するクリスカ。

『ヤマトにまけちゃった……なまえでよんでもらえない………』

ショボーンと落ち込むイーニァに、何と声をかければいいのか戸惑うクリスカ。

みちる達も、あまりの出来事にどうしようかと戸惑い気味。

『良いデータが集まった、感謝するよ伊隅大尉』

『少佐…いえ、こちらも良い経験になりました。新型ＯＳもそうですが、少佐の腕前もお見事です』

周りの空気を全てスルーして通信を繋いできた大和に、みちるも気持ちを切り変える。

『いやいや、今のＯＳであれだけ動ける大尉達も見事なモノだ。焦らずとも、このＯＳはＡ－０１へ試験導入が決定しているから、それまで待って貰えますかな、速瀬中尉？』

『う゛……バレバレですか……？』

新型ＯＳの事について聞きたくてウズウズしていた水月に確り対応する大和。

指揮車両の遙が、親友の分かり易さに苦笑していたり。

『自分のメインの仕事は戦術機開発なので、あまり逢う機会もないでしょうが、次の時もお願いします、大尉』

『こちらこそ、次は同じ土俵で勝負させて頂きます』

あの変則的な動きを可能とするＯＳ、その力を肌で感じたみちる達は、試験導入が待ち遠しくなった。

新型ＯＳが導入され、慣熟した時こそ、雪辱を晴らす時だと胸に秘め。

『……………ヤマトぉ……』

『あの、シェスチナ少尉？ 少佐の名前を呼び捨てはダメよ？』

捨てられた子犬か子猫のように通信越しに見つめてくるイーニァ。

彼女が大和を呼び捨てしている事を危惧し、優しく言い聞かせる祷子だが、イーニァは聞いちゃいない。

『やれやれ………ビャーチェノワ少尉、話があるので後で俺の執務室へ出頭願えるかな？ ピアティフ中尉に迎えに行ってもらう。無論、香月博士の許可は取ってある』

「え……あ、あぁ…」

突然話の矛先が自分に向いたので生返事を返してしまうクリスカ。

ふと見れば、イーニァが何故か自分を羨ましげに見ていた。

『その時、イーニァも連れて来ると良い。では、失礼する』

そう言って、大和は噴射跳躍で格納庫へと戻っていった。

記録班は模擬戦終了を大和に告げられ、早々に撤退。

仕事の速い人達である。

「なんだったんだ、あの男は……イーニァ…イーニァ？」

自分の呼びかけに答えないイーニァに目を向ければ、どこか惚けた瞳で大和が去った方を見つめるイーニァが。

大事な大事な少女の見たことのない姿や表情に、戸惑うしかないクリスカだった。

Ａ－０１との模擬戦闘から数時間後…。

大和は自分の執務室で開発部から上がってきた報告書に目を通していた。

「両肩のハードポイントの開発は終了…後は専用武装の開発か…」

パソコンを操作し、いくつかの設計図を開く。

そこには、戦術機用と思われる複数の武装の絵が書かれていた。

『失礼します、黒金少佐。ビャーチェノワ少尉、及びシェスチナ少尉をお連れしました』

「ありがとう、今開ける」

インターホンからの連絡に、手元の機械を操作して扉のロックを解除する。

二人を連れてきたピアティフ中尉は、敬礼するとその場を後にし、残されたのは警戒している表情のクリスカと何やら嬉しそうなイーニァ。

「どうした、入らないと扉が閉まるぞ？」

「…………失礼する」

大和の言葉に、イーニァは慌てて室内へ入り、クリスカもそれに続く。

「まぁ、とりあえず座ってくれ。コーヒーもどきで構わないか？」

「…………えぇ」

「ヤマト、わたしのはミルクたくさんいれて」

上官、しかも佐官に飲み物を用意され、内心戸惑いつつもソファに座るクリスカと、ミルクだくだくを希望するイーニァ。

ミルクも当然もどきだが、好きな人は好きらしい。

「さて、何から話そうか」

二人の前にカップを置きつつ、対面に座る大和。

その言葉に、クリスカが顔を顰める。

「話があるから私たちを呼んだのでは？」

「そうなんだが、何やら言いたい事がありそうな顔だったのでね。答えられる質問なら答えるが？」

“読めない”相手に警戒していたクリスカは、己の顔を少し障りながら内心警戒心を強めた。

対してイーニァは、ミルクだくだくのもうコーヒーと言えないレベルのそれを嬉しそうに呑んでいる。

実に対照的な二人だ。

「………では、何故先程のような模擬戦闘を？ あれはあまりにも強引だ」

「だがその分効果は高かっただろう？」

そう返され、言いよどむクリスカ。

あの後、ハンガーに戻ったＡ－０１の面子は、全員悔しさを見せながらも、新型ＯＳへの期待に胸を躍らせていた。

水月に至っては、待ち遠しさに地団駄を踏む位だ。

確かに、強烈なインパクトと事実を見せ付けられた結果にはなる。

「だが、予備知識も何も無い状態での模擬戦闘では……」

「不公平だと？ 相手が人間、戦術機なら通る話だが、ＢＥＴＡ共には通じないぞ」

これにもクリスカは顔を顰める。

確かに、実戦で知らない、思わない、分からない、そんな言い訳は通じない。

口にした所で、待っているのは死だけだから。

「まぁ、半分以上が俺の趣味…もとい、香月博士の趣味で、面白い戦闘が見たいと言っていたのでな」

「今確実に自分の趣味と言ったな？」

「新型ＯＳを搭載するに当たり、試験データも多く必要なのでね」

「無視するなっ！？」

ガーッと吼えるクリスカを、のらりくらりと避ける大和。

そんな様子を見ていたイーニァは、ぽつりと呟いた。

「クリスカ、たのしそう……」

「い、イーニァっ！？」

最愛の相手からの言葉に、思わず真っ赤になるクリスカ。

「まぁ、その辺りは博士の趣味と思って納得してくれ」

「全部の責任を副司令に擦り付ける気か……」

「で、だ。二人を呼んだ理由だが…」

「サラッと流すなっ！」

クリスカ、すっかりツッコミキャラに。

ツッコミ属性を持つ人(例：武・まりも・唯依など)が居ない現在、潜在的にツッコミ属性を持つ彼女がその役目を担ってしまった。

彼女の苦労人人生は、まさにこの瞬間スタートしたのだった。

「率直に聞こう。二人は…複座なら戦えるのか？」

「「っ！？」」

大和の、先ほどまでと違う鋭い視線に、背筋が伸びる二人。

見た目にそぐわない、その瞳。

まるで、数々の地獄を生き延びた修羅の如く鋭く、冷たい。

「二人のデータを見るに、ビャーチェノワ少尉はイーニァ少尉の存在が気に掛かり、どうしても行動が彼女優先になり、結果部隊の連携を崩している。大きな失敗が無いのは、単純に少尉の実力故だろうが、何れ死ぬ目に遭うだろう。逆にイーニァ少尉は、独特の感覚で動いている、それを仲間に伝え、連携すれば限り無くプラスに働くのは彼女の技量を見ればわかる。が、それを彼女が伝えられない故に部隊が崩壊している。どちらにせよ、部隊を指揮する人間にしてみれば、頭の痛い存在だ、今現在の二人はな」

実力は高い、でも扱い難い。

二人を外せば部隊は綺麗に纏まる、だが戦力という点ではマイナスへ。

指揮者である伊隅は、頭の血管が切れるかと思うほどに頭を悩ませているのが現状だった。

「二人を活かす方法は何か、そう考えたら自然と出るのは複座型だ。イーニァ少尉もビャーチェノワ少尉へなら明確に意思を伝えられ、ビャーチェノワ少尉は傍らに居る事でイーニァ少尉を心配せずに戦える。そうだろう？」

大和の言葉に、クリスカは頷くしかなかった。

かつて、祖国で衛士をしていた時、大和が言うとおりの理由と方法で戦っていたのだから。

しかし、日本の、この横浜基地へ配属…悪く言えば“売られた”際に、個人の技量と、複座型が無かった事から別々の機体に乗る事になった。

操縦や単独戦闘は問題なかった。

だが、部隊規模の戦いになると、途端に崩れ始めた。

本当ならもっと戦える、もっと強くなれる。

“紅の姉妹”とまで呼ばれた自分達は、一緒に居なければ意味がないのだと、クリスカは感じていた。

「そうか、なら早急に複座型のユニットを１機手配する、シミュレーターの方は既に手配済みだから、今後はそちらを使用してくれ」

「え………？」

クリスカは、大和の言葉が一瞬理解出来なかった。

今まで、複座型を希望しても、現物が無い、たった二人の衛士の為に手配するのは無駄、そんな理由から却下されていた。

なのに、目の前の少佐は、あっさりと許可し、しかもシミュレーターに関しては既に手配済みと言うではないか。

混乱するクリスカを他所に、イーニァは大和の言葉を素直に受け取り、笑顔を浮かべている。

「ありがとう、ヤマト。わたし、がんばるからっ」

「その意気込みだ。しかし、そんなに意外かな、ビャーチェノワ少尉？」

「え…あ、いや…その……」

言葉と視線を向けられ、戸惑うクリスカ。

今まで出会ったことに無い、感じた事のない相手の言葉と態度、そして感覚に、彼女は軽く混乱していた。

読めない、そして見えない相手。

「今まで散々希望して却下されたから驚いたのかな？ これでも佐官で香月博士の直属だ、それだけの立場にはあるさ」

そう言って悪戯小僧のように笑う大和に、ますます困惑するクリスカ。

読めないだけに、彼が全く分からない。

自分でも敵わないと理解できる実力、確かな先見、確固たる立場、先程の鋭い修羅の目、そして今の表情と言葉。

日本人が童顔の傾向が強いとは言え、どう考えても自分より年下な少佐。

どれが本当の彼であり、どれが彼の仮面なのか、クリスカには分からない。

だが、少しだけ、彼の色が見えたのをクリスカは感じだ。

笑った時、彼の気が緩んだのか、それとも別の理由か。

クリスカが感じたのは、金色。

「(まるで、優しく包み込むような…そんな、淡い金色の……)」

「つき…」

隣のイーニァの言葉に、ハッとなるクリスカ。

イーニァはクリスカを嬉しそうに見上げながら、呟いていた。

「やさしい、つき…こどくな、つき…きんいろの、つき……ね、クリスカ…？」

「……………そうね、イーニァ…」

彼女の言葉で、クリスカは納得した。

あぁ、彼は月だ。

夜空を微かに照らし、優しく包み込む金色の月。

様々な姿を見せる、彼の本質。

彼は、孤独で優しい月なのだと、クリスカは理解した。

「………………？」

当の本人は、内緒話をする二人に、首を傾げていたが。

























数日後………



「ＢＥＴＡが新潟に上陸か……連中、やはりここを狙っているな…」

横浜基地司令部にて、報告に目を通しながら呟く大和。

以前から夕呼経由で佐渡島ハイヴの動きに注意しろという命令を出していたのだが、その結果早期にＢＥＴＡの動きをキャッチ。

現在、帝国軍と国連軍が防衛線を布いて対応している。

連隊規模だが、対応が早かった為、新潟沿岸で撃退に成功。

しかし、艦隊一つと、確認できただけで３中隊が全滅した。

現在は警戒態勢のまま、事後処理に追われている。

「これは、中佐辺りからせっつかれるかな……」

元々、大和が国連軍へ降ることを許可する代わりに、国連の技術を帝国が受けるのが条件に入っている。

それは夕呼も承知しており、問題ないレベルなら教えてやれと言われている。

「しかし、不知火の改良機はまだ未完成…武装も実証テストが終わらんし、儘ならないものだな、人生は」

苦笑しつつも司令部を後にする大和。

今更やって来た他の佐官達を、呆れた目で見ながら。

司令であるラダビノッド准将は大和よりも先に着ていたが、他の連中は緊張感も無くのんびりとした対応だった。

「これで防衛線が抜かれたらどうしたのやら……」

極東の最後尾とは言え、ここは間違いなく最前線なのだ。

下手をすれば、前の世界のトライアルのようにＢＥＴＡを放つなどしないと、もしもまた横浜基地襲撃が起こったら全滅も在り得る。

「そうならない様にするのが理想だが、どうしたものか……」

軽く頭を抱えつつ、武が待つ部屋へと歩みを進める。

夕呼は戦闘が掃討戦へ推移したら早々に研究に戻っていった。

今回の上陸には、Ａ－０１は向っていないので特に興味ないのだろう。

「待たせたな」

そう言って入室した部屋には、武とまりも、そして２０７訓練部隊の面子が揃っていた。

「敬礼っ」

「楽にしてくれ。状況だが、ＢＥＴＡは新潟上陸を断念し、大部分は佐渡島へ撤退、残りは現在帝国軍が掃討戦を展開、間も無く駆逐するだろう。現状での被害は艦隊の一つが壊滅、３中隊が全滅、２中隊がほぼ壊滅…と言った所だ」

大和の報告に、武は元より、訓練兵達も拳を握ったりしながらも安堵していた。

もしも防衛線が突破された時、武は当然だが彼女達すら動員される可能性もあった。

それ故、数名はＢＥＴＡが撃退された事で安堵していた。

悔しさを滲ませたのは、冥夜や茜といった、確固たる意思を持って衛士の道を望んだ面子だ。

「連中の動きが読めない以上、今後も緊急招集が発せられるだろう。その時、こうしてただ待つか、それとも戦術機で戦いに望むかは、諸君次第だ」

「敬礼っ」

まりもの言葉と共に全員が敬礼する中、大和は答礼しつつ武を連れ出した。

「なぁ大和、今回の出動に斯衛は参加したのか？」

「情報によると、防衛線突破に備えて帝都および城の守備の為に３部隊が展開、群馬県北部に２部隊が展開したそうだが、戦闘はしなかったらしい」

大和のその言葉に、安堵する武。

斯衛に所属していた時に出来た友人や仲間達が心配だったらしい。

「別にお前の殿下は出撃していないし、月詠中尉は今ここに居るだろう？」

「いや、そうじゃなくて…って、俺の殿下とか言うなよ、月詠さんに殺されるだろうがっ！？」

焦る武だが、大和はＨＡＨＡＨＡと妙な笑いで取り合わない。

「ったく……で、今回の上陸は何が目的だと思う？」

「十中八九、ここだろうな。もしかしたら、次の為の下見かもしれんが」

１１月の新潟上陸では、ＢＥＴＡの規模は旅団規模、今回の約倍になる。

「今回が連隊規模で追い返されたから、次は旅団規模でか？」

「もしくは、こちらの動きを観察しているのかもな」

大和の言葉に、ＢＥＴＡがどんな存在で、何を思って己の大切な人をあんな姿にしたのかを思い出す武。

「胸糞悪いぜ……」

「全くだな」

武の呟きに同意しつつ、二人が目指す先はシミュレーターデッキ。

行うのは勿論、ＸＭ３のデータ収集という名の八つ当たりのストレス発散である。

この日、横浜基地におけるヴォールクデータの反応炉到達記録が塗り替えられる事になるが、そのデータは機密扱いなので極一部しか知らないことだった。


























２００１年――――３月２５日――――


大和の開発・研究、武とまりもの２０７部隊の指導、夕呼の研究。

全てが順調に推移していた折に、大和にとある情報が届いた。

「ほう、Ｆ－２２Ａが配備開始か……」

Ｆ－２２Ａ、通称ラプター。

最強の第三世代戦術機と宣伝され、遜色無い性能を誇るアメリカ合衆国の戦術機。

大和や武からは、明らかにこれ対戦術機想定してるだろうと呆れさせる機体。

現在戦術・戦略的に最も優れたと言える機体。

「まぁ、正直お国柄出すぎな機体だがなぁ…」

基本的に、アメリカの戦術機は近接戦闘を軽視していると大和は思っている。

砲撃特性による射撃戦闘で片がつくならそれでいいが、ＢＥＴＡの物量の前では、とてもじゃないが射撃だけでは対応できない。

前の世界でも、そのラプターが不知火に負けているのは、近接戦闘能力と衛士の差だろう。

射撃戦闘を主軸にした米軍では、ＢＥＴＡと長刀で渡り合う帝国軍相手に、間合いが詰められたら終わりなのだ。

長刀装備していないし。

武も、ラプターは憧れるけど、武御雷に乗った後だとなぁ…と呟くほど。

元々設計段階で射撃に主眼が置かれている為、どうしても長刀等を使用する際にムラや無理が起きる。

帝国や極東の衛士とは相性がよろしくないのがラプターという機体だったりする。

「スペックだけなら文句無いんだがなぁ……」

報告書を机に置くと、パソコンのモニターに目を向ける。

そこに映し出されているのは、不知火の改造機。

算出された予定スペックだけでも、現行機に勝り、武御雷にも迫る機体。

「本体の改造は８割完了…あとはシステム調整とフル装備での機体データか……」

こうしている間も、夕呼子飼の整備班達が組んでくれている不知火改造機。

だが、これすらも大和にとっては過程だった。

「目指すは、第五世代戦術機……」

かつての世界で目にした、最強の機体を、大和は作り出そうとしていた。

２００１年―――４月２日―――


「あ～もうっ、また負けた～っ！？」

シミュレーターデッキの中に響くのは、上沼の悲痛な叫びだった。

筐体から出てきた彼女は、恨めしげに最後尾に位置する筐体を見る。

その筐体は良く見ると若干ほかの筐体よりも大型だった。

その中から出てくるのは、クリスカとイーニァ。

「うぅ、複座型に乗ったら２倍どころかさらに倍ってなんの悪夢よぉ……」

どよ～んと落ち込む上沼、現在彼女２３連敗中。

「確かに、いくら複座だからってありえないレベルよねぇ……」

上沼の姿に苦笑しつつも頷く水月。

３週間ほど前に、シミュレーターデッキの筐体の一つが複座型に換装され、夕呼からの指示でクリスカ・イーニァの両名をそれに乗せた所、二人それぞれの戦闘数値を軽く凌駕する記録を打ち出した。

これには伊隅も水月も、そして夕呼も驚いた。

前々から二人なら負けないとクリスカが言っていたのを、Ａ－０１は悔し紛れの言葉と思っていたが、本当だった。

クリスカの高速機動と、イーニァの的確な攻撃の前に、横浜基地で１・２を争う突撃前衛の水月も負け越し状態。

操作が分担可能な複座型は、それだけで単座よりも上だが、そんなレベルではなかった。

悔しさを滲ませる水月や東堂だったが、クリスカは全く驕らないしえばらない。

イーニァは性格的にそんなことしないが、クリスカは前々から口喧嘩をしていたので一言二言あるかと身構えていた水月が、拍子抜けするほど。

気味が悪くて直接聞いてみれば、何故か遠い目で「世界は広いな……」と呟かれた。

後日、水月はその意味を嫌なほど思い知る。

既にエースというレベルから大きく外れたモンスタークラスの衛士の存在と共に。

「全員揃っているな」

水月が、次は私だとクリスカ達へ挑戦状を叩きつけようとした時、丁度伊隅がやってきた。

全員が集合し、整列すると伊隅は予定が書かれたファイル片手に明日からの予定を口にする。

「本日１１：００より、シミュレーターデッキの一部機材とシステムの交換が行われる。よって、明日１０：００まではこのシミュレーターデッキは使用不可となるので覚えておけ。午後の実機訓練も機体の改造の為に中止になった」

「え～、明日までですかぁ？」

「改造とは…何か組み込むのですか？」

水月と宗像がそれぞれ疑問を口にすると、伊隅はまず水月を見て口を開いた。

「そうぼやくな速瀬、悪い話ではないぞ？ 覚えているか、２月の時の、若い少佐が言っていた新型ＯＳの事を」

「え……も、もしかして、あれがっ！？」

「そうだ、ＯＳを使用する為の機動制御ユニットの量産が先頃始まり、現在我々Ａー０１が使用しているこのデッキと、我々の機体へ実験的に配備される事になった。詳しい話は明日、担当者から話があるそうだ」

伊隅の説明に、水月はガッツポーズと共に喜んだ。

以前の大和の動きを見てから、彼女はあの動きに憧れ続け、なんとか今のＯＳでも出来ないかと頑張ったりもした。

実際、イーニァは雑ながら似た動きをしてみせていたが、やはり硬直や動作の硬さから大和が見せた動きには届かなかった。

「ふふん、新型ＯＳが搭載されたら、改めて勝負よビャーチェノワ！」

「あぁ、そうだな…」

鼻息荒くクリスカを指差すが、指名されたクリスカは何やらそわそわしていて落ち着きが無く、水月の事を全く意識していなかった。

普段の彼女なら、強気でクールな態度で一言二言言い返すのだが。

それに首を傾げるも、伊隅が口を開いたのでそちらに意識を向け直す水月。

「宗像の質問の答えも、先ほど言った機動制御ユニットの換装の為だ。それに伴い、機体各部の改造が行われる予定だ」

「そうでしたか…何にせよ、楽しみではありますね」

伊隅の説明に納得しつつも、顔を綻ばせる宗像。

Ａ－０１の誰もが、新型ＯＳの実力を見て、待ち焦がれていたのだから。

「それと、大事な事だが新型ＯＳ…名前を『ＸＭ３』と呼称するそうだが、現在極秘の品物であり、他言は一切禁止だ。このＯＳは、副司令が言うには現行のＯＳの常識を覆し、衛士の死亡数を激減させる力があると説明された。詳しい話はなされなかったが、この『ＸＭ３』が、副司令の手札の一つであることは間違いない。全員、機密保持に強めるように！」

『了解！』

伊隅の言葉に全員が敬礼を返す。

が、クリスカとイーニァは敬礼しつつも首を傾げていた。

「…？ どうかしたの、ビャーチェノワ少尉？」

それが気になったのか風間が問い掛けてくる。

「いや、別に…」

と、視線を逸らして口を閉じるクリスカ。

その様子を疑問に思いつつ、そう…と引き下がる空気の読める風間。

「(まさか、既に私とイーニァがそのＯＳで訓練しているなんて言ったら、ハヤセが煩いだろうし…黙っているか)」

無駄な事は省くに限ると思ったクリスカは、その事実を隠した。

後日、それが水月に知られ、やっぱり無駄な言い合いと言うか、騒ぎが起きるのだが。


























２０：３０―――大和の執務室―――





『少佐、ビャーチェノワです』

『ヤマト、あけて』

「あぁ、今開ける」

インターホンのモニターに映る二人の姿に、大和は扉のロックを外して二人を入室させる。

「どうした、今日の訓練は中止と伝えた筈だが……おっと」

「えへへ……」

「その…イーニァがどうしてもと……」

入ってきて早々に大和の膝の上に乗るイーニァと、申し訳無さそうに理由を口にするクリスカ。

ここ数週間、大和は仕事が無い時に二人に訓練を与えていた。

内容は、新型ＯＳである『ＸＭ３』を、複座で使用した際の性能評価と、データ収集。

前の世界、武の時は複座で使用した例が無かったので、念の為に大和がデータ収集を行っていたのだ。

その為に、晴れて複座型に乗り換えた二人に命令して訓練と称して暇な時に行ってきた。

命令とは言え、ほぼ大和からのお願いであり、伊隅も知らない。

夕呼は知っているので、アルバイト感覚で二人の複座試験を許可していたり。

ついでにＸＭ３を習得させてお手本にさせろと言ってもいた。

とは言え実験配備まで内緒なので、ここ最近クリスカ達は現行ＯＳとＸＭ３との操縦の差で四苦八苦していたが。

一度ＸＭ３に慣れてしまうと、現行ＯＳが酷く鈍重に感じるとはクリスカの談。

因みに、クリスカとイーニァはこの試験中に、武と対戦。

ＸＭ３の完成に、ノリノリで自重しない彼に、二人は羅刹という名の怪物を見たとか。

『タケルはたいよう、まぶしく光るたいよう、わたしにはまぶしすぎるよ…』

とは、イーニァの言葉。

そう言えば光って色が何色でも眩し過ぎると白っぽく見えるよなぁ～と、大和は思ったり。

因みに武は霞経由で二人の事を知っていたり。

あの部屋で霞とイーニァがあやとりをしている時に知り合ったとか。

「ヤマト、おしごとおわった？」

「９割程な。後はシミュレーター用にデータを打ち込むだけだ」

膝の上から見上げてくるイーニァに内心癒されつつ、クリスカの視線が痛い大和。

ここ数週間で、すっかりイーニァに懐かれてしまった。

クリスカもそこそこ警戒を緩めてくれたと大和は思っているが、もしもこの場に水月が居たらこう言うだろう。

ビャーチェノワが乙女に……っ！？―――と。

実際、自分達を深く理解してくれ、自分達の秘密を知っても態度が微塵も変化しない大和に、クリスカは感じた事のない感情を芽生えさせていた。

それを現在持て余し気味な彼女は、なんの躊躇いも無く甘えるイーニァと、それを父性的な態度で受け入れる大和をただ見つめるしかない。

「少佐、コーヒーのお代わりは…」

「すまんな、貰おうか」

手持ち無沙汰に焦れ、大和のコーヒーカップが空である事に気付いたクリスカは、おずおずと問い掛けてみる。

そして大和の返答にいそいそとコーヒーを入れる。

合成砂糖は一つ、ミルクもどきはなし。

大和の好みを自然と覚えていたことに若干頬を染めつつ、コーヒーをデスクに差し出す。

礼を言いながら大和がそれを呑むのを見て、まさか私がイーニァ以外にこんな事をするとは…と自分でも驚くクリスカ。

「ヤマト……これはシラヌイ？」

「イーニァには何に見えるかな？」

イーニァが画面に映る機体設計図を指差して問い掛けると、逆に問い掛ける大和。

画面に映るのは不知火に見えるのだが、所々が形が異なり、別の機体にも見える。

イーニァが不知火かと聞いた理由は、その頭部形状からの判断だろう。

「わからない…シラヌイじゃないの…？」

「不知火さ…元はね。ビャーチェノワは何だと思った？」

「………シラヌイ…には見えますが、全体的に大きくなっているように見えます。シラヌイの改造機ですか…？」

話を振られ、モニターを覗き込むクリスカ。

「こうすると判り易いだろう」

大和はカチカチとマウスを操作すると、現在表示されている戦術機の隣に、もう一つ戦術機の設計図を呼び出した。

それは、二人も良く知る戦術機、不知火の物。

「……全体的に大型化、いえ、形状を変えている…？」

「その通り。主に両肩先と、首元、手腕の下側と外側、両足の腿と脛、それに背部を弄ってある」

「アタマもちがうね…」

イーニァの指摘の通り、頭部形状も不知火と異なり、アンテナが太くなっている。

「現在俺と武の機体を、この設計図の機体へ改造している、早ければ来週には形になり、稼働実験を行えるだろう」

説明しつつも、他のファイルを開いていく大和。

クリスカは、そこに映し出されたものに目を見開いた。

「まず、この機体の最大の特徴である両肩先端のハードポイント。ここには専用で開発中の各種武装が装着される」

そう言ってパソコンを操作すると、３Ｄで表示された不知火の改造機に、数種類の武装が装着されていく。

「現在は、ショートバレルタイプのガトリングユニットと、マルチランチャー、榴弾内臓式のシールドユニット、補助アームを開発中だ。最優先で初めの二つを組ませているから、来週再来週にはお披露目になるだろう」

３Ｄで表示された武装は、２門のガトリングが装着され、ハードポイントで回転して前後をカバーする武装。

榴弾を始めとした各種特殊弾頭を発射できるランチャーユニット。

正面から見ると、くの字型に見えるシールドを装備し、そのシールド内部にはグレネードランチャーを装備した武装。

そして、簡易的な手腕型の装備。

どれもこれも、独特な武装達。

「作戦やポジションに応じて武装を換装することで、最適かつ強力な火力を得る為の改造だ。バズーカ型もあるが、少々設計で難航している。ショートバレルキャノンユニットは、衝撃の問題で現状ではハードポイントがもたないから後回しにした」

「確かに火力や手数は増えますが…肩関節が持たないのでは…？」

「その辺りも考えて、両肩の関節を強化してある。手腕にも武装を装着させるから念入りにな」

そう言って次のファイルを呼び出すと、今度は手腕の下側に、小型のガトリングが装備された。

ちょうど手首の辺りに砲門があり、突撃砲を構えていても干渉しないようになっている。

「この武装は口径が小さいから、主に牽制と小型種退治用だな。他にもグレネードとアンカーシューターも開発してある」

「ヤマト、ナイフは？」

イーニァが疑問に思ったのは、手腕の武装を装備すると、ナイフシースが無くなってしまう点。

「脇腹、もしくは腿の外側に装備させる。これは装備の仕方で変えられるようになっている」

３Ｄ描写の戦術機が、若干太くなった脇腹から飛び出したナイフを掴む動きが表示されていた。

腿の外側の場合は、腿の装甲が一部開いて、中からナイフが飛び出す仕組みにするようだ。

「腿と脛の外側にも、小型ミサイルポットや、追加スラスター等が装備可能だ。長刀は両肩に可動兵装担架システムを移設することで装備、突撃砲や支援突撃砲も同じだ」

「………確かに、火力は上がる。ですが、これでは機動性が犠牲になる」

クリスカの意見は最もだった。

いくら不知火が第三世代とは言え、これだけごちゃごちゃ装備させ、関節などの剛性強化をすれば当然重くなる。

シルエットを見ても、不知火より一回り大きい。

「そこで、本来の可動兵装担架システムを取り払い、そこに新開発した可動式追加スラスターを装備させる。数値上では従来の不知火より１５％ほど機動性が上昇、装備によっては、短時間の飛行も可能だ。その分機体はかなり精密な操作を要求されるから、実質ＸＭ３が搭載されないと陽炎以下になるな」

あまりにも無茶な設計と改造に唖然とするクリスカ。

独特な装備と性能に、とても量産向けとは思えない。

「量産、もしくは大々的に改修案とするなら、数箇所オミットするが、Ａ－０１の機体は全てこの機体を元にして改造を施す予定だ」

「―――っ、私たちの機体も…っ？」

「香月博士からある程度のワンオフが許されたのでね、個々で長所を伸ばす、痒い所に手が届く改造を施そうと考えている。武の機体の場合は―――」

そう言いながら呼び出したのは、ファイル名にタイプ『Ｔ・Ｓ』と書かれた物。

「頭部頭頂部に可動式バルカンの銃口と、両肩のハードポイント用の長刀ラックを。俺の場合はタイプの異なる頭部バルカンと首元に内臓する形のショルダーバルカン」

表示された戦術機の頭部には、頭頂部に角が生えており、先端が銃口。それが根元で前に可動して、小型種などを掃討。

ファイル名『Ｙ・Ｋ』と書かれた方の機体は、不知火の頭部の両側アンテナモジュール部分に、半円型のパーツから二本のアンテナ型銃口が伸びるバルカンが装備され、首元には増設された装甲がスライドして、本体からバルカンユニットが顔を出す仕組みになっていた。

「まぁ、こんな感じで、各隊員の特性や癖、役割を考慮してそれぞれ改造を施していく予定だ」

「すごいね、クリスカ……」

「そうね……でも、ここまで改造すると、シラヌイとは呼べないのでは…」

確かに、見た目に不知火の面影が色濃く残るが、別の機体とも言える。

特に武の機体は、頭部のバルカンユニットにより、角の生えた不知火…と言うか、不知火の顔した武御雷とも言えた。

「まぁな。とりあえず暫定の名前は決めてある」

「どんななまえ？」

わくわくといった感じで問い掛けてくるイーニァの頭を軽く撫でながら、大和は画面に映る機体を見る。

「名を『雪風』。不知火からの派生なのでこう呼称した―――って、言っても分からんか…」

二人は仲良く？を浮かべていた。

大和はそんな二人に苦笑しつつ、ファイルを閉じるのだった。

突発的外伝～またはこぼれ話～
















篁 唯依の憂鬱～彼女は如何にして彼に惹かれたのか～

















２０００年某月某日――――


帝国斯衛軍中尉である篁 唯依は、帝国陸軍技術廠・第壱開発局の入った建物の廊下をズンズンと歩いていた。

理由は、既に何度目かも忘れた、同僚の無茶を止める為。

その同僚、名前を黒金 大和と言い、現在開発局の一部門を預かっている人間でもある。

上層部の肝いりで配属され、瞬く間に成果を上げて中尉へとなった謎の男。

真面目だったりふざけていたり、天才的だったりお馬鹿的だったりと考えが読めない奴。

第一開発の食わせ者、とは彼を指す言葉だ。

そんな彼の、仲間しか知らない癖とも言える行い。

それは、自分の体調を考えない無茶、つまりは徹夜作業や飲食忘れ。

最初の頃は頑張ってるなぁと感心していた唯依だったが、流石に一週間に１０キロ痩せたとか聞けばそりゃ止めに走る。

変な所で子供と言うか、職人気質とでも言うのか、ハマったら食事も睡眠も忘れて作業に没頭するのが彼の悪い癖なのだ。

本日も、彼の家…と言うか、身元保証人である七瀬家からの通報でやってきた。

斯衛軍は黒を除いて殆どが武家出身者なので、実家から通勤する者も多い。

寄宿舎に住んでいる者も多いが、色が上になるにつれて実家住まいが増える。

とは言え、殆どの者が寄宿舎や仕事場に仮眠室などを設けて、一週間に数度家に帰ると言うのが一般的のようだが。

大和は黒だが、彼が世話になっている七瀬家は白の家柄。

当主である七瀬 凛も、週に数度は家に帰省する。

帰省した凛が、家の人間から大和が三日家に帰らず、寄宿舎でも見ていないと武に教えられ、今回の無茶が発覚したのだ。


「全く、何故言っても治らないのだ…」


悩ましいとばかりに溜息をついて、大和の仕事部屋へと足を進める。

中尉、それも何かしらのプロジェクトの責任者にもなると、小さいながら執務室のような部屋が与えられる。

大和も与えられた部屋を根城にし、日々真新しい技術や武装、理論を生み出している。

最初はそれこそ異端児扱いだった大和だが、今では無くてはならない存在となっていた。


「入るぞ黒金っ、くろが――――ね？」


扉を開けて入った室内は暗く、灯りはデスク上の蛍光灯とモニターの灯りのみ。

そんな中、部屋の主はデスクに突っ伏して眠っていた。


「………珍しいな、黒金が居眠りとは…」


今まで徹夜したとしても、終わるまで、もしくは強制終了させられるまで眠らない大和がスヤスヤと眠っている。

しかも大和は、眠るときは必ず横になって眠るので、デスクで腕を枕にして眠る姿なんて、付き合いの長い唯依ですら初めて見た。


「全く……これでは怒れないではないか…」


嘆息し、ソファの背凭れにかけてあった毛布を眠る大和の肩にかけてやる。

よほど眠りが深いのか、目覚める気配が無かった。

デスクには、計画書やら設計図やらが散乱し、モニターにも様々な情報ウィンドウが開かれたままになっている。

壁一面には兵器や戦術機関連の書物がギッチリと置かれ、ゴミ箱にはボツなのだろう、紙屑が山盛りだ。


「…………お前を見ていると、自分が情けなくなる……」


大和の瞼に掛かっていた前髪を指で救い上げながら、自嘲するように呟く。

ついこの間まで部下だった男が、今では自分の同僚となり、しかもいくつものプロジェクトを手掛けている。

その上、非公式ながら大尉昇格の話まで上がっているらしい。

中佐である巌谷 榮二がポツリと話した事だが、恐らく本当の話だろう。

近く、彼に新型戦術機の開発を命じるかもしれないと巌谷も言っていた。


「それに引き換え、私は……」


悔しさと情けなさに唇を噛み締める。

唯依とて斯衛軍中尉で、『白き牙』隊の隊長に任命されるほどの実力者だ。

ここ帝国技術廠でも、兵器開発関連で様々な仕事を行っている。

が、大和は先の功績だけでなく、衛士としても唯依を凌駕していた。

特に、大和の親友でもある白銀 武、彼と組ませた時の大和は異常とすら言えた。

強者揃いの斯衛軍において、たった二機連携で大隊を撃破した偉業。

あの紅蓮大将をして『鬼』と言わしめた白銀 武が、全幅の信頼でもって背中を預けられる存在。

それが、黒金 大和という男だった。


「もう、お前に今までの態度すら出来なくなるのだな……」


少尉の頃は上官として厳しく扱き、中尉になっても先任として彼を引っ張ってきたのは彼女。

しかし、大和が大尉となれば、当然今までのような関係では居られなくなる。

それが何故か、唯依にはとても悲しく感じられた。

今まで、周囲からも上層部からも注目されていた彼の上官だった事への執着か？

それとも、変な所で手のかかる同僚が出世していく事への嫉妬？


「いや、違う……」


唯依は小さく頭を横に振った。


―――これは、彼が遠くへ行ってしまう事への恐怖だ……―――


持ち前の性格から、色々と悩み、苦しむ事が多かった自分を、陰に日向に助けてくれたのは誰か。

悩んでいる時、冗談を口にしながらも真剣に考えてくれたのは誰か。

辛い時、芝居がかった言葉で、でも優しい瞳で言葉を掛けてくれたのは誰か。

それは、他の誰でもない―――


「お前だったんだ…大和……」


以前、ちょっとした出来事の際に、つい言ってしまった言葉。


―――唯依と……な、名前で呼んでいいぞ！―――


赤くなるのを自覚しつつ言った言葉への答えは。


―――ふむ……では俺の事も大和でいいですよ、唯依姫―――


やはりどこか芝居がかった言葉だったが……その顔は、歳相応の、笑顔だった。


「…………負けていられないな、篁 唯依……」


悩んでいても始まらない、落ち込んでいる暇があるなら、少しでも彼に追いつく。

自覚は無いものの、彼女の性格は、少し前向きになってきていた。

その事に、父親代わりである中佐が、少し複雑な心境だったりしたが。


「…………ん？」


ふと、大和の左腕にある、鈍い金色の腕時計が目に入った。

金と言うより、真鍮に近い色のそれは、ボロボロでキズだらけ、針も動いていない。

以前、同僚の雨宮が買い換えないのか？と聞いたとき、彼は寂しげな笑顔で首を横に振った。


「『唯一の形見』……か………」


その時の彼の表情が忘れられないのは唯依だけではないだろう。

何時も飄々とし、余裕のある笑みを見せている彼が、恐らく初めて見せた、“悲しみ”。

それ以降、誰もその話題に触れる事が出来なくなった程の。

他人が易々と触れてはいけないソレが、蛍光灯の光を反射していた。


「いずれ……私に教えてくれるか…？」


普段の彼女を知る人物が聞けば、耳を疑うほどの弱々しい問い掛け。

それに答える言葉は無かった。


「…………っと、いけない、七瀬少尉に連絡しなくては…」


元々、いつもの無茶をしているであろう兄貴分を休ませる為に来たのだ。

休んでいるのなら、もう心配ない。

大和の執務室の電話から連絡を取ろうとしたところで、モニターに映る論文らしき物が目に入った。


「――――――――――――は？」


思わず間抜な声で目をゴシゴシ。

そして凝視。

その論文のタイトルには、こう書かれていた。


『恋愛原子核観察における考察』


「な、なんだこのふざけた題目は…？」


思わず呟いてマウスを操作。

モニターを流れていく文字に、唯依はだんだん頭が痛くなってきた。


『まず最初に、恋愛原子核とは何か、それから説明するとしよう。

観察対象者《シルバー》、彼の周囲には常に女性の姿があり、彼が起す何らかの騒動すら女性に関連してしまう。

この現象を、とある天才に肖り、恋愛原子核と名付ける。

恋愛原子核保有者とされる《シルバー》、彼は常日頃から女性と共に居るのを確認されている。

傍から聞くと軟派な女好きの男に思われがちだが、大きく違う点がある。

それは、彼の方から女性を集めているのではなく、自然と、それこそ人が呼吸をするかのように女性が集まってくる。

この辺りが原子核と言われる由縁であり、その効果は様々である。』


以下、延々と続く謎の考察。


「こ、こいつは…仕事中に何を書いてるんだ…っ！」


思わず拳を握り、拳骨を落としそうになる。

考察の最後には、恋愛原子核の解明によってもたらされる効果が書かれていたが、唯依が気になったのは必要と考えられる人物の一覧。


『早急に恋愛原子核の力が必要と思われる人物。

１．マッドドッグ

理由：結婚適齢期を進行中、周囲に彼女に見合う男性が少なく、このままでは行かず後家の可能性大。
また、死亡フラグが立ちやすいので、回避の為に恋愛原子核、もしくはその保有者の修正が必要と思われる。

２．生真面目姫

理由：真面目で頑固、融通が効かない為、意中の男性との仲が進展せず、紅色な姉妹に相手を掻っ攫われる可能性が高い。
また、相手のド田舎ヤンキーが日本人嫌いなので恋愛原子核の力で強く惹き付ける必要があり。』


以下、数名の人物が続くが、唯依には読む余裕が無かった。


「も、もしかして、この二番目の生真面目姫とは、わ、私の事なのか…っ」


ギリギリと拳を握る。

今なら五百円硬貨すら握り潰せそうな気がする。


「田舎ヤンキーが誰だか知らないが、大きなお世話だ…この、大馬鹿者がっ！！」


「―――ごべっ！？」


脳天直下、真上から振り下ろされた拳が、大和の頭を打ちのめす。


「痛だだだだだだッ、頭が、頭が頭痛で痛いっ！？」


突然の痛みと衝撃に、飛び起きた大和が頭を抑えながら見れば、そこには拳を握る唯依の姿が。


「ゆ、唯依姫、もとい篁嬢、何ゆえモーニング拳骨！？」


「――――っ、そうか、私はお前にとって対象外と言う事か……ッ」


態々名前を言い直され、内向的思考になった彼女は、ある噂を思い出してしまう。

それは、大和が斯衛軍大尉である月詠大尉と仲が良いという噂。

斯衛軍でも飛び抜けて厳しく、色恋沙汰に縁のない鋼鉄の乙女と言われた月詠大尉と仲が良い。

その事から唯依が達した結論は――――


「そんなに―――――眼鏡美人が好きか、この変態的趣向者ーーーーーっ！！」


「まそーーーーっぷっ！？」


光って唸る唯依の右拳から放たれた一撃は、大和のボディを打ち抜き、室内なのに何故か大空へとその身体を舞い上げた。

謎の断末魔と共に落下してきた大和は、そのまま地面に倒れてピクピク痙攣して危険。


「生真面目で悪かったな、大きなお世話だ！―――――どうせなら、お前が…」


プンプンと判り易い態度で退室する唯依。

最後の方は何やらごにょごにょと赤い顔で呟いていたが、扉が閉まる音でかき消されて大和には聞こえなかった。


「ちゃーっす、おい大和、お前また篁中尉怒らせ――――って、大和ぉぉぉぉっ！？」


少しして、廊下で擦れ違った唯依の態度からまたからかって怒らせたのかと呆れ顔の武が入室。

室内の完全密室殺人事件～家政婦は見た～的な惨状に絶叫する。


「いや、家政婦が見た時点で密室じゃねぇし！」


誰にツッコんでいるのか謎だが、平手ツッコミを空間にビシっと入れつつ、大和を助け起す。


「ど、どうしたんだ大和、いや何となく理由が分かるけど！」


自分も似たような目を経験したので。


「ふ、ふふふ…武、ついに彼女のライバルが現れたぞ…」


「ら、ライバル？」


「どりるみるきぃに続く、第二の戦士…すぱいらるしゅがー……これで勝つるッ――――――がくっ」


「や、大和？ 大和ーーーーーーっ！？」


謎の言葉を残して崩れ落ちる大和。

誰か、助けて下さい(色々な意味で)と叫びたい武が見たのは、大和が残したダイイングメッセージ。

そこにはこう書かれていた。


『メガネ萌えはメジャー』


武には何の事だかさっぱりだった。

２００１年――４月３日―――




この日、Ａ－０１の隊員達は、座学用の教室へと集められていた。

その理由は、本日より試験導入される新型ＯＳの教導の為である。

「皆揃ってるわね～」

そこへ、何時も通りの態度の夕呼が現れ、実に楽しそうに集まったメンバーを見渡す。

普通ならここで伊隅が敬礼させるのだが、相手は夕呼なので無し。

「それじゃ、ＸＭ３に関しての座学を始める前に、あんた達に新メンバーを紹介するわね」

『新メンバー…？』

夕呼の突然の発表に驚き、首を傾げる面々。

「そうよ～、今までアタシの直属ってだけで、色々と仕事しててくれた奴。この際だからＡ－０１へ入れる事にしたの」

と言うが、実際は最初から入れる予定だったりする。

「黒金～、入ってきなさい」

夕呼に言われ、室内へ入室する大和は、何となく転校生の気分だった。

『あぁ～～～～っ！？』

途端、水月・遙・東堂・上沼が大和を指差して叫ぶ。

他の面子は唖然としており、唯一イーニャとクリスカだけが平然としていた。

「覚えている方も多いようですが、一応自己紹介をしましょう。黒金 大和、階級は少佐。香月博士の下で直属の衛士と兼任で戦術機開発から今回のＸＭ３調整まで手掛けてきました。どうぞよろしく」

そう言って敬礼する大和に、反射的に答礼する面々。

「今本人が言ったとおり、こいつは戦術機開発なんかも手掛けてるから正式にＡ－０１へ配属って訳じゃないわ。指揮権は存在するけど、通常時は今までどおり伊隅が指揮をしなさい」

「え…あ、はい、了解しました」

普通、部隊に上の階級の人間が配属されたら、自動的にその人間が隊長や指揮官を受け持つのだが、大和はその立場故に常に部隊に居るわけでは無い。

その為、Ａ－０１、通称伊隅ヴァルキリーズは今まで通り伊隅ヴァルキリーズのままとなった。

これには伊隅も戸惑うが、夕呼が言うのだから従うまで。

「それじゃ、後は黒金に任せるから。よろしく～」

何とも投げっぱなしに退室する夕呼。

現在彼女は、００ユニットを更に強化する為の研究の真っ最中らしい。

「それでは、一先ずＡ－０１のメンバーの紹介をお願いしてもよろしいですかね、大尉？」

「はっ、では私から。Ａ－０１の部隊長を務めております、伊隅 みちる、階級は大尉です。部隊内でのポジションは迎撃後衛です」

敬礼しつつ答え、次に水月に視線を送る。

「あ、Ｂ小隊小隊長の速瀬 水月、階級は中尉です。ポジションは突撃前衛長です」

「同じく中尉の涼宮 遙です、ポジションはＣＰ将校です」

水月の隣に座っていた遙、次に宗像・風間・東堂・上沼…と続いていく。

因みに東堂・上沼はそれぞれ突撃前衛・砲撃支援だそうだ。

イーニャ・クリスカは複座になった際に強襲掃討にポジションが移っている。

全員の自己紹介が終了し、さっそく教導の為の座学へと入る。

最初に大和が教材として用意したファイルを配り、次にプロジェクターで教材用映像を流す準備をする。

「概容や特徴に関してはこの映像を見れば理解できると思う。細かい部分は配った資料を見ながら説明するので、最初にこの映像を見て欲しい」

そう言って映像をスタートさせる大和。

次の瞬間、Ａ－０１の大部分が机に『ゴンっ』と頭を打ち付けた。

「？ どうかしたか？」

「い、いえ、その、映像資料のタイトルが……」

伊隅にそう言われ視線を向ける。


―――『今日から始めるＸＭ３～これさえあれば粉砕☆玉砕☆大喝采☆～』―――


「…………………何か問題が？」

「「「本気で不思議そうな顔！？」」」

水月・東堂・クリスカの声が綺麗にハモった。

他の面子は大和の感性を疑ったり、同じように何が問題なのかと首を傾げていたり。

当然、傾げているのは紅の姉妹の妹である。

「最初はＸＭ３の特徴を紹介していく」

Ａ－０１の視線を一切合切スルーして映像を進める大和。

タイトルが消え、真面目な文章による説明が続き、安堵する面子。

しかし、次の３Ｄで立体化された機動映像で噴き出す。

「？ どうかしたか？」

「ど、どうかしたかって少佐、なんですかあの可愛い戦術機は！？」

ズビシッと水月が指差す先には、映像の中でＸＭ３に可能な動きをしている、３Ｄ表示された２頭身の戦術機。

「何って、ＳＤ戦術機、『しらぬいくん』だが？」

「「「「しらぬいくんっ！？」」」」

「よく出来てるだろう、三日徹夜して作った」

「「「「わざわざ徹夜で！？」」」」

思わずハモる水月・東堂・宗像・クリスカ。

確かに、デフォルメされたそれは、不知火そのもの。

目があったり動作の度に可愛い声で「とうっ」とか「うりゃっ」とか言ってるけど不知火。

やがて登場する仮想敵である戦術機も、やっぱりデフォルメ２頭身。

「比較対照の『かげろうくん』の動きから分かる通り、ＸＭ３は最大の特徴として操作の―――」

大和が真面目な顔で説明をするものの、伊隅や宗像は引き攣った顔。

水月や東堂はツッコみたいのをひたすらガマンし、遙や風間、イーニャは飛び跳ねるＳＤ戦術機を可愛い…とキラキラした目で見ている。

その後、座学は多少の混乱を残しつつ終わるものの、全員の頭にＳＤ戦術機のファンシーな姿が焼き付いてしまうのだった。


























「あ、黒金少佐っ」

「け、敬礼っ」

Ａ－０１への座学を終え、ＰＸへ顔を出す大和。

本日は一日ＸＭ３の座学と質疑応答をこなし、明日からシュミレーションと実機による訓練に入る予定。

質疑応答で、ＳＤ戦術機に関する質問があったのは言うまでもない事。

遙やイーニャが、映像を欲しがったのは座学終了後の話だ。

「食事中くらいは簡単なモノで良いぞ」

多恵が大和を見つけた事で、茜が慌てて全員に敬礼をさせる。

当然全員が椅子から立ち上がる事になるので、その様子に答礼しつつ苦笑する大和。

「少佐、これからお食事ですかっ？」

何やら興奮した面持ちで声をかけてくる多恵に、頷いて答えると、慌てて自分の隣の席を引く。

「も、もし宜しかったらここへどうぞっ！」

「あ、多恵ズルイっ！」

「少佐、持ってきますので何にしますか？」

「って一美までっ！？」

多恵の行動に高原が頬を膨らませるが、いつの間にやら立ち上がった麻倉がさり気無くメニューを聞いて取りに行ってしまう。

抜け駆けされる形で取り残された高原は、るーるるーと涙し、晴子に慰められている。

「なんだなんだ、今日は嫌に接待をしてくれるじゃないか」

「えへへー、そんな事なかとですよ～」

大和の苦笑に、多恵が照れ照れしつつ妙な方言で首を振る。

「ふむ、まぁ俺も男だ、美少女に囲まれるのは嫌では無いからな」

そう言ってニヤリと笑う大和に、数名が赤くなり、数名が苦笑。

「少佐、アンタも好きねぇ……」

「彩峰、しーっ！ あ、あはは、何でもありません少佐」

余計な事を口走る彩峰の口を、千鶴が慌てて押さえて愛想笑い。

随分と仲が良い様である、これも武の恋愛原子核効果か…と内心関心していると、麻倉が大和が伝えたメニューを持って戻ってきた。

「少佐、どうぞ」

「すまないな麻倉訓練兵、ありがたく頂戴しよう」

麻倉が置いてくれた合成唐揚げ定食に手をつけつつ、こちらを窺う面子を見る。

どうやら、大和に聞きたい事がありそうなのは、主に２０７Ｂの面子のようだ。

「それで、俺に何が聞きたいのかな？ 御剣訓練兵？」

「――うっ、……流石です少佐、お見通しでしたか……」

名指しされ、言葉に詰まりつつも感服したとばかりに頭を下げる冥夜。

視線を他の娘に向ければ、数名が顔を赤くし、数名が苦笑い。

唯一、彩峰だけが何時のも顔だ。

「その、黒金少佐は白銀大尉と長い付き合いだと聞いたのですが…？」

「あぁ、かれこれ２年になるのかな…なんだ、武について聞きたいのか？」

そう言って、質問してきた茜にニヤリとした顔を向けると、赤くなって慌てる。

「いや～、大尉って気さくな人なんですけど、あんまり昔の事とか、斯衛軍の時の事とか話してくれなくて」

「なるほど……それで俺か」

晴子のあっけらかんとした言葉に、数名が焦るものの、大和は特に気にするでもなく納得。

そしてどうした物かと考える。

武が昔を教えたがらないのは、そもそも教えられない事が多いし、斯衛軍の時の事はいくつか恥ずかしい事件があるからだろう。

因果導体の事は当然話せない。

が、斯衛軍の時に関しては、いくつか彼女達の興味を惹きそうな話題がある。

「(ここは一つ、彼女達の関心を惹く為に暴露してしまうか……)」

内心で邪悪な笑みを浮かべつつ、表面上はクールに振舞う外道。

「そうだな…武も俺も、あまり大っぴらに話せない事情が多くてな」

「事情……ですか？」

大和の言葉に視線を鋭くさせるのは冥夜。

武が彼女達の事情を知りながらも親身に接し、部隊の仲を強くしてきたのはまりもからも聞いている。

そんな男の事情とやらに、強い興味を抱いたらしい。

見渡せば、大多数の娘が似たような視線を向けてきている。

「武はこの土地の生れでな…生まれた家も、この基地の前に広がる廃墟にあるそうだ」

『っ！？』

大和の言葉に、ほぼ全員が目を見開く。

「ＢＥＴＡ侵攻の際に、武は全てを失った。俺にはこれだけしか言えんよ」

「……そう、ですか……」

「大尉に、そんな辛い過去があったとは……っ」

大和の言葉に、興味本位で聞いた事を後悔する千鶴と、そんな過去を背負いながらも戦う武に、何かを思う冥夜。

他の面子も、やはり心痛な面持ちをしている。

「俺と武が斯衛軍に入隊したのは、偶々斯衛の白の家系に拾われたからだ。その後、武は天賦の才を発揮し、それを紅蓮大将に認められた」

「あの紅蓮大将に！？ やっぱりタケルって凄いんだ～」

世界的に有名である衛士の一人に認められた存在と知り、感動したように呟く美琴。

「暗い話ばかりでは飯が不味くなるから、ここは一つ、武の斯衛軍時代のエピソードを語ろう」

大和のその言葉に、目の色を変える面々が多数。

多恵はやはり反応が薄く、百合なのか…と確信する大和。

彼女が誰を見ているかは、２０７全員が知っている事。

「あれはそう、武が中尉となった時の事だ。その天賦の才と独自の機動概念から頭角を現していた武は、当然他の武家の注目を浴びた。武家というのは家柄を尊重する故に、平民などを軽視する傾向がある」

大和の言葉にうんうんと頷くのは冥夜。

彼女は、武や２０７の仲間を知り、武家とか家柄とかに拘らなくなっているらしい。

「しかし、その一方で歴史や力のある武家は、新しい血、強い血を家に入れたがる面も持っている。たとえ相手が一般兵であっても、優れた素質や力があれば家に入れる…ぶっちゃければ婿入りや嫁入りさせるのだ」

「「「「「「へ～…」」」」」」

「な、何故私を見るのだ！？」

２０７Ｂ＋茜と晴子に意味深な目で見られてたじろぐ冥夜。

「御剣も……白銀を婿入りさせるの？」

「あ、彩峰っ！？ それは私を侮辱しているのかっ？」

「はわわ、御剣さん落ち着いて～っ！」

彩峰の言葉に、真っ赤になって立ち上がる冥夜。

そんな彼女を、タマが必死になって止める。

彩峰が冥夜本人ではなく、御剣家はどうなのかと聞いたと分かると怒りを治める。

「話を続けるが、紅蓮大将に認められる程の才覚を持つ武は、嫉妬や僻み以上に、そういった話が多くてな……」

そういった話とは、所謂婿入りの話だ。

「武が中尉となった際に、とある部隊の先任中尉が自分の家でその事を祝うと言い出してな。仲間内で祝っていた所、少しして武はその中尉に連れて行かれ……」

「「「「「「つ、連れて行かれ…？」」」」」」

「酒の勢いで、相手の月よ「何を話してるかーーーーーーーーーーーっ！！！？」――がはッ！？」

突然、どこからともなく武が現れて大和を強襲。

椅子やテーブルを巻き込まないように蹴り飛ばす。

全員がそのスピードと巧みな技に目を奪われる中、冥夜だけが「つくよ…？ まさか、いやしかし中尉…そんな…っ」とブツブツ呟いている。

「ぬぅぅぅ、痛いではないか武」

「痛いじゃねぇよっ、何を人の教え子に暴露してやがんだお前は！？」

「何って、『白銀☆武ヒストリー～あの日俺は若かった～』から、お前と彼女との秘密の１ページをだな…」

「人の人生に妙なタイトルつけるんじゃねぇよっ、って言うか何で知ってるんだよ！？」

「ふ、愚問だな…盗み聞きしてた！」

「胸を張って言うなーーーーっ！！」

殴りかかる武、ひらりひらりと避ける大和。

唖然とする訓練兵達を他所に、この騒ぎは京塚のおばちゃんの雷が落ちるまで続けられたのであった。
































「ちなみに従姉妹の大尉殿も一緒に聞いてたぜッ！」


「ＮＯーーーーーーっ！？」

２００１年――４月４日――




この日、シミュレーターデッキは、いつもとは異なる熱気に包まれていた。

『ムキーっ、なんであんた達そんなに慣れるのが早いのよーっ！？』

『し、知らんな…』

『ハヤセがおそいから？』

『ぬがーっ、シェスチナ泣かす！』

水月の声が響くシミュレーション内で、ＸＭ３搭載時の動きが再現された不知火が動き回っていた。

その中で一際良い動きをしているのが、イーニャ・クリスカペアの機体だ。

水月が悔しそうに叫び、その事に視線を逸らしてとぼけるクリスカと、平然と言い返すイーニャ。

この二人、内緒で大和から教導を受けていたのだから、当然と言えば当然である。

『にしても遊びがすくないなぁ、実機でもこれなら、慣れないと倒れちゃいますね大尉』

『そうだな、だが先行入力やキャンセルがこれほどありがたいとは……』

『フィードバックデータが集まれば、さらにスムーズな動きが可能ですし、本当に素晴らしいＯＳですね』

上沼・伊隅・風間は一つ一つの動作を確かめながら、確実に挙動をモノにしようとしている。

宗像は東堂と一緒に水月をからかって遊んでいたりするが。

「全員、操作の感覚は掴めたか？」

管制室から彼女達の様子を見ていた大和の言葉に、全員が生き生きとした顔で返事を返した。

「では、これから本格的な教導に入る。目標はＡ－０１全員生存でのヴォールクデータ、反応炉到達だ」

『『『『『『っ！？』』』』』』

大和の言葉に、全員が息を呑んだ。

横浜基地で最精鋭と言われる彼女達ですら、中層到達が限界のヴォールクデータ。

それを、一人も欠ける事無く遣り遂げろと大和は言っているのだ。

イーニャとクリスカは、事前に聞かされていたので驚かなかったが、内心無茶だと思っていた。

「言っておくが、決して大袈裟な事でも妄言でもないぞ。ＸＭ３とＡ－０１の実力、二つが合わされば出来ない事では無い」

そう断言する大和の言葉と視線には、微塵も無理と思っていなかった。

それだけＸＭ３と、自分達の実力を買っているのだと理解した面々は、気持ちを引き締めて「了解です！」と答えた。

「とは言え、いきなりは無理だろうから、最初にあるデータの再現を見てもらう。そこから、ハイヴ攻略において何が重要か、何が出来るのか、学んで欲しい。涼宮中尉、このデータを再生してくれ」

「あ、はい」

隣で管制している遙に、データチップを渡してそれをシミュレーターで再生させる大和。

全員の網膜投影の映像が、再現映像に切り替わる。

「これは、とある衛士と俺が行った、ヴォールクデータの攻略記録だ。後で感想も聞くので確り見て欲しい」

その言葉の直後に、映像のヴォールクデータ攻略がスタートした。

映像には、突撃前衛の不知火と、強襲前衛の不知火が、ハイヴ内を高速で移動している光景が映る。

やがてＢＥＴＡの一団と遭遇するものの、二機は完全無視で通り過ぎてしまう。

これには伊隅達も困惑する。

その後も二機は遭遇するＢＥＴＡを、必要最低限しか相手せずに、時には足場にして飛び越えて行ってしまう。

ハイヴ内で光線級の脅威が無いとは言え、ピョンピョンと見事な三次元機動。

最初は困惑していた彼女達も、その意味を理解し始め、なるほどと頷いている。

先は長いのに、一々ＢＥＴＡの相手をしていたらいくら武器弾薬を持っていても意味が無い。

やがて二機は中層を突破、その後は格段にＢＥＴＡの出現率も数も増えるが、それでも二機は止まらない。

そして、終には反応炉に到達してしまう。

その時点で、突撃前衛は長刀１本に突撃砲１丁、予備弾薬も１つずつ残っている。

強襲前衛は予備弾薬は尽きたものの、まだ突撃砲は健在で、長刀も二本残っている。

これには、Ａ－０１とはいえ呆然と、夢現状態になっていた。

シュミレーションとは言え、最難関データであるヴォールクデータを、二機連携で攻略するという実例を見せられたのだから。

「ほんとうに…できるなんて……」

隣の遙もぽ～っとしており、この映像の凄さがどれ程かよく分かる状況だった。

因みに、これより更に早くクリアしたデータがあると言ったら、彼女達はどうなるだろうと大和は思ったり。



















「すっっっっっっっっごいです少佐ぁっ！！」

「そ、そうですか、それは何より……」

初日のシュミレーション訓練が終了し、簡単な反省会の為に座学部屋に集まったＡ－０１。

大和が資料を持って顔を出すと、水月が目をキラキラさせて今にも押し倒さんばかりの勢いで詰め寄ってきた。

「全くです、まさか二機連携でヴォールクデータを攻略するなんて…」

「あの二機も、ＸＭ３を使用していたのですね？」

陶酔したように呟く宗像と、問い掛けてくる風間。

彼女の問いにそうだと答えると、早くあんな動きが出来るようになりたい…とウットリしている。

「って言うか、あの強襲前衛が少佐ですよねっ？」

「そうだが……よく気付きましたね中尉」

彼女達にはどちらが自分とは言ってなかったが、水月は完全な確信を持って問い掛けてきた。

「そりゃ分かりますよ、何せ一度目の前で見てるんですからっ」

どうやら、以前の動きと映像の動きを照らし合わせて判断したらしい。

それでも、大した観察眼だと感心する大和。

「おや、中尉は少佐が気になりますか？」

「む、宗像、アンタ何言ってんのよ！？」

「いえ、男女の関係には奥手な中尉にしては…と思いまして」

「そ、そんなんじゃないわよーっ！」

案の定、興奮気味の水月をからかう宗像。

言われた水月は、必死に否定しているが、それが余計にからかわれると彼女は理解していない。

「クリスカ、たいへんっ」

「い、イーニャ？」

「ハヤセにヤマトとられちゃう、クリスカがイロジカケでユウワクしてっ」

「イーニャっ！？ どこでそんな言葉覚えたのっ！？」

イーニャの突然の爆弾発言に彼女を問い詰めれば、指差す先は上沼。

「カミヌマーーーっ、貴様イーニャに何を吹き込んだーーーっ！？」

「いやーん、ビャーチェノワ怖ーいっ、泉美助けてぇ～っ！」

「ちょ、私まで巻き込むなってば！」

過保護モードのクリスカに追い掛けられ、東堂を楯にしつつ逃げる上沼。

騒がしい室内は、既に反省会のことなど忘れている様子。

「も、申し訳ありません少佐っ」

「いやいや、今日くらいは騒がせて上げましょう。夢に描いていた事が、叶うと分かったんですから」

ただし、明日からはスパルタですよ？と笑う大和に、伊隅も笑顔で頷くのだった。




















次の日、本当にスパルタな大和の教導に、全員がグロッキーになったとか。




























２００１年――４月１３日――




この日、横浜基地演習場に、二機の戦術機が対峙していた。

演習場の中でも、最も奥に存在し、普段はＡ－０１などが使用する場所。

その演習場の外れには情報収集用車両と指揮車両が、各種装置を設置した状態で待機している。

「ピアティフ中尉、準備は終わった？」

「はい、副司令。現在記録班・撮影班共に待機中です。黒金少佐、白銀大尉共に機体セッティングを終了しています」

指揮車両内で、夕呼と管制を勤めるピアティフ中尉が、カメラからの映像を映す画面を見つめている。

そこに映っているのは、灰色の戦術機。

まだ正式な色を塗られていない、不知火改造機。

暫定名称――『雪風』――である。

片方、頭頂部に角があり、武御雷のような頭で顔は不知火という頭部が特徴の武機。

もう片方は、頭部の左右のアンテナ部分が、片側２本のアンテナのような銃口を持つ大和機。

どちらも、不知火の改造機でありながら、顔と胴体しか不知火の印象が残っていない。

もし頭部が全く異なっていたら、似た胴体の吹雪改造機とも思われる機体になっている。

色が灰色なのも原因だろう、配色をすれば、少しは不知火の改造機と分かり易くなる。

全体的に不知火より大きく、最大の特徴は、その肩部装甲ブロック先端に装備された、二機それぞれ異なる武装。

そして、背面にある筈の可動兵装担架システムが 肩部装甲ブロックの背面へ移動。

空いたその場所には、可動追加スラスターが二機並んで搭載されている。

さらに各部に改造が施された雪風。

それを、夕呼は満足そうに見つめる。

「中々良い感じじゃない。もっとゴテゴテした感じになるかと思ったけど、バランス良いわね」

「今回の稼働実験では、白銀機は追加スラスターからなる高機動型、黒金機はガトリングユニットからなる強襲殲滅型兵装で模擬戦闘を行います」

「ポジションや作戦に合わせて装備を交換、しかも装備は各所をブロック化する事で交換性能を高める仕組み…確かに効率的ね」

夕呼が見つめる先にある雪風二体。

武機は足首や太股にまで小型スラスターが装備され、肩部装甲ブロックの先には可変式ウィングとスラスターからなる飛行補助ユニットを装備。

その装備も片側２発の小型誘導ミサイルと３５㎜機関砲が装備されている。

対して大和の機体は、太股の小型スラスターは一緒ながら、脹脛の外側に小型ミサイルポット。

肩部装甲ブロック先には、ショートバレルタイプのガトリングが２門装備されたガトリングユニット。

実に対照的な装備二機が、模擬戦の開始を今か今かと待っている。

「それじゃぁ、そろそろ始めましょうか」

「はい。これより、不知火改造機『雪風』による稼働実験と模擬戦闘を開始します。両機は転送したテストプランに従って行動してください」

『『了解』』

武と大和の返答に、ピアティフが一度夕呼を見る。

「始めなさい」

「了解。カウントスタート…９…８…７…６…５…４…３…２…１…実験開始！」

ピアティフの声と共に、二機が演習場を走り始める。

最初に各種状況下などを想定しての稼働実験、それが終了次第、模擬戦闘へと突入するトライアル形式だ。

演習場に配置された無人機やバルーンなどをペイント弾で染めながら進む二機。

スピードに関してはやはり高機動型である武機が先行するものの、大和機はその圧倒的な火力でターゲットを撃破していく。

この稼働実験も夕呼の提案でレースになっており、負けたほうは彼女考案の罰ゲームが待っているとか。

彼女の性格を良く知る二人は、内心必死でテストをこなして行く。

『にしても、なんだよこの機動性！ 武御雷より速くないかっ！？』

『当たり前だ、機動性ならラプターを超えるように設計したんだぞ！』

武の嬉しそうな呟きに、大和がガトリングユニットの射撃でターゲットを破壊しながら答える。

『だーっ、それ俺が狙ってた奴だぞ！？』

『あ～ん？ 聞こえんなぁ～』

『大和お前、ちくしょう、それならこうだっ！』

お返しとばかりにウィングに装備された小型誘導ミサイルを発射。

ペイント液が詰め込まれたそれは、大和機の目の前にあったターゲットに着弾して黄色い液を撒き散らす。

『ぬぅ、今俺ごと狙ったな！？』

『え～、知らないなぁ～。もしそうだとしても、当たっちゃう方がマヌケだと思うけどなぁ～』

『オノーレ…ッ、………おっと手が滑った♪』

『どわぁぁぁぁぁぁっ！？』

白々しい台詞と共に、大和機の手腕に装備された小型ガトリングからペイント弾が放たれ、武機を掠める。

『危なっ、今掠ったぞ！？』

『いや～、すまんすまん。しかし女性に対する手が速い武なら問題ないだろう？』

『どういう理由だそりゃっ！？』

お互いがお互い、相手のターゲットや共通ターゲットの奪い合いをしながら進んでいくテスト。

「何かしらね、この映像と音声の噛み合わない状況は…」

「あ、あはは…白銀機目標値の８割をクリア、黒金機も同じです…」

見事な動きを見せる雪風二機と、対照的に子供の喧嘩になり始めた会話。

呆れたように笑う夕呼と、疲れたように管制を続けるピアティフが少し哀れだった。

予定のテストを全て終了し、武器弾薬の補給を受ける二機。

整備性能も考慮された装備は、瞬く間に補給を終える。

「では、続けて模擬戦闘を開始してください」

『『了解！』』

本来ならこの後ピアティフのカウントが入るのだが、それを無視して二機が同時に動く。

ＸＭ３搭載の不知火を更に凌駕する動きで襲い掛かる武に、圧倒的な火力によって弾幕を張りつつ迎え撃つ大和。

突撃砲２丁と、左右合計４門のガトリング砲の攻撃に、流石に突っ込めない武。

『斯衛軍の寄宿舎での飯、８回奢ったぞ！ 大和っ！』

『俺は１６回奢らされた！』

「何言い合ってんのよ…ピアティフ、この記録、会話はカットしといて」

「既にやっています」

仕事の早い中尉だった。

『このぉ…っ、ならこれでどうだぁぁぁっ！！』

『何ッ！？』

大和機の射撃能力と突撃力の高さに焦れた武が、機体を空中で急旋回させて地表スレスレを“飛行”しながら突っ込んでくる。

それを慌てて避け、牽制に両足の小型誘導ミサイルを放つ。

追尾してくるそれを、武は歯を食い縛りながら背部スラスターを可動させて急制動をかけ、反転して突撃砲と機銃で撃墜していく。

空中でペイント液が撒き散らされる中、物陰に隠れた大和は武の適応能力に舌を巻く。

『武め、もうサブウェポンと飛行機動を会得している…ッ』

改造と共に組み込んだサブウェポンシステム。

オート・セミオート・マニュアルから成り立つそのシステムは、予め優先順位を決める事で、簡単なボタン操作で切り替えられるようになっている。

使用優先度を高くした武装はボタン一つで使用可能、トリガー操作と合わせる事で、任意でウェポン選択が可能になっている。

また、システムがデータを蓄積する事で、装備された武装の最適な使用状況を判断し、オート設定なら自動で武装が切り替わる。

現在、データの蓄積が少ない事から、武はマニュアルでサブウェポンを操作してミサイルを撃墜したのだろう。

飛行機動に関しては、雪風は不知火に比べて高い飛行能力を保持しており、装備によっては今の武のように空を飛ぶ事も可能。

今までの戦術機の空中移動が“跳ぶ”であったのに対して、雪風は“飛ぶ”と呼べる能力を持っている。

『面白い、とことん相手になるぞ武ッ！！』

『大和ぉぉぉぉぉぉっ！！』

物陰から飛び出し、肩部装甲ブロックに移設された可動兵装担架システムから、新開発の近接戦闘直刀を右手に持つ。

長刀よりも短く、反りの無いそれは、乱戦や超近接戦闘を考慮した幅広の刃であり、攻撃より防御を重視した取り回しの良い武装。

上空から切り掛かってくる武機も、両手にそれを持っている。

『ぬぅぅぅぅッ！！』

『おぉぉぉぉっ！！』

スーパーカーボンに、さらに特殊な溶剤で加工したそれが、ギャリギャリと火花を散らす。

『このッ！』

『うぉっ！？』

鍔迫り合いの中、武の機体の手腕が少し回転し、手腕ガトリングの砲門と、頭部の角が根元で可動して銃口を向けてくる。

それを瞬時に察した大和は、太股のスラスターを前に可動させ、最大噴射で離脱。

それでも構わず放たれたペイント弾で咄嗟に楯にした肩部装甲が黄色く染まるが、威力設定が低い腕のガトリングと頭部のバルカンでは大破にはならない。

『惜しかったな、その武装はどちらも至近距離でなければ胴体までは貫通しないぞ！』

『小型種用だからかっ、でもまだだっ！！』

追撃をしかけてくる武機に、弾幕を張りつつ間合いを取る大和。

白熱する模擬戦闘は、お互いのミサイルが至近距離で直撃するまで続くのだった。























「お疲れ様、良いデータが取れたじゃない」

「ありがとう、ございます…」

「あぁ～、久しぶりに疲れたぁ～……」

模擬戦闘が終了し、整備班達が撤収準備をする中、指揮車両の前で座り込む大和と、大の字で倒れる武。

何だかんだで、５時間の模擬戦闘。

しかも実弾使ってないだけの、ガチバトルに二人とも疲労困憊だった。

「黒金、雪風の新型噴射跳躍システムと追加スラスター、技術廠に送ってあげなさい。と言っても、どうせもう準備してあるんでしょ？」

「よく、お分かり、で…。今回の、実機データと、一緒に、送ります……」

「全く、そんなになるまで続けるんじゃないわよ。ピアティフ、全員撤収させて。機体は洗浄してから格納庫に。後は黒金がやるわ」

「了解しました」

ヘッドセットで各班に連絡を入れるピアティフ。

流石は夕呼子飼の技術者や整備班、連絡が入ると直に行動を開始する。

「それじゃ、アタシは仕事に戻るから。さっさと仕事に戻りなさいよ」

そう言ってスタスタと帰ってしまう夕呼。

「夕呼せんせぃ、鬼だ…」

「そう言うな…博士もユニットの事で忙しいらしい……」

聞くところによると、現在彼女は００ユニットを更に改良する為に研究の真っ最中だそうだ。

その為に、姉に連絡とっていたと霞が教えてくれた。

「しかし、凄い機体だな雪風…早く他の武装も試したいぜぇ……」

「支援砲撃武装が難航してる……優秀な副官が欲しい所だ…」

大和にしては珍しく愚痴る。

後日、この発言を後悔する彼が居たりするが、また別のお話。

２００１年――４月２０日――




不知火改造機『雪風』のテストから一週間…。

現在大和は整備ガントリーに固定された雪風の前で頭をポリポリと掻いていた。

「ぬ～ん、まさかここまで負荷が掛かるとは……」

「どうします少佐、いっそのことサブアームをもっと太くしますか？」

「そうだな…しかしそれだけだと心許無い…いっそ増やすか」

大和が整備兵と共に見上げた雪風は、現在その最大の特徴である肩部装甲ブロックが取り外され、手腕とサブアームが露出していた。

理由は、前回のテストと模擬戦闘で機体に発生した負荷と不具合の確認と修正なのだが、大和の予想よりもサブアームに負荷がかかり、武の機体に至ってはサブアームに皹が入っていた。

「強度不足とは…我ながら何と間抜けな……」

「いえ、むしろ強度は十分な筈です。問題は、白銀大尉の機動と、肩部フライトユニットかと…」

整備兵の進言に、苦笑するしかない大和。

肩部フライトユニットは飛行を補助する為にスラスターとウィング、そのウィングに装備されたミサイルと機関砲からなる装備だ。

これを装備しての肩部負荷も当然計算して設計したのだが、武の機動が機体の想定負荷を大幅に超えたのだ。

「そりゃあれだけアクロバットな動きをすればなぁ……」

あまりの速さと機動に、大和はつい「ウザク」とか「白兜」と叫んでしまった位だ。

「少佐の機体は、特に問題ありません。あるとすれば、破損した頭部モジュールでしょうか……」

現在大和達が居る雪風の隣…大和の雪風は、現在頭部モジュール修理の真っ最中だ。

「まさか模擬戦の最後で、戦術機で踵落としをするなんて思いませんでした…」

「そういう男なんだ、アイツは…」

揃って溜息をつく二人。

その後補助センサーの情報だけで戦う大和も大和だが。

「残りの箇所の負荷測定と問題点を纏め次第、俺の執務室へ送ってくれ」

「了解です」

とりあえずこの場でする指示と仕事が終わった大和は、作業を続ける整備班一人一人に声をかけながら倉庫を後にする。

自分の執務室へ戻る前に、何か小腹に入る物をと思い、ＰＸへ向う。

「あれ…黒金少佐ですか？」

「ん？」

ＰＸへの入り口で声をかけられて振り向くと、そこには訓練服姿の高原。

彼女は大和が振り向くと「やっぱり少佐だ！」と嬉しそうに駆け寄ってきて敬礼した。

「お疲れ様です少佐！ 整備服だったから最初分かりませんでしたよ？」

「あぁ…そう言えば着替えてなかったな…」

自分の格好を見下ろすと、確かに油などで汚れたツナギ姿。

自分が考えた物を形にするのだから、自分も参加して当然という考えの大和は、整備班や技術班に混じってよく仕事をしている。

佐官にもなると中々そういった汚れ仕事をしなくなるらしいが、大和は率先して汚れ仕事をこなす。

この辺りが、整備班等から信頼されている理由のようだ。

「高原訓練兵は休憩か？」

「はいっ、今からＰＸで集まって遊ぶ事になってるんです」

そう言って彼女が取り出したのはお弾きの入ったネット。

年頃の少女が遊ぶのが、大和の世界では一昔前の遊び。

その光景に、言いようの無い悲しみを抱くのは何時もの事だ。

「少佐も一緒にどうですか？」

と、敬礼と共に現れたのは麻倉。

「か、一美ちゃん、少佐に失礼だってばさ！」

その後ろには慌てている築地の姿。

「うむ、ありがたい話だが、流石に佐官が一緒では自然に楽しめないだろう？」

「そ、そそそ、そったらことねぇべさっ！？」

慌てて否定しているのか、どこの地方の方言か判断が難しい築地。

「白銀大尉は一緒に遊んでます」

「何ィッ！？」

麻倉の言葉に目の色を変える大和。

その反応に麻倉が唇に指を当てて「しー…」と、静かにとジェスチャーで伝えつつ、反対の手でＰＸの中を指差す。

入り口の角から、にゅ・にゅ・にゅ・ぬっ…と半分だけ顔をだす４人。

下から順に築地・麻倉・高原・大和である。

彼等の視線の先には、人気の少ないＰＸの隅で遊ぶ武達。

築地達を除いた全員が、楽しそうに遊んでいる。

「ぬぅ、武め…人が汗水その他垂らして仕事をしているのに、ハーレムでウハウハとは……見事だッ」

「って、褒めるんですかっ！？」

「素敵な光景」

「はうぅぅ、茜ちゃん、楽しそうだっぺさ～…」

感動した！とばかりに頷く大和と、ついツッコんでしまう高原。

同意している麻倉に、少し寂しげな築地。

そんなカオスな連中に観察されていると知らず、楽しそうな武。

「麻倉訓練兵、この光景は日常茶飯事かね？」

「その通りです少佐」

麻倉からの返答に、ニヤリと邪悪な笑みを浮かべた大和は、ゴソゴソとツナギの中に手を入れて何かを探る。

「ぱぱらぱっぱぱ～…撮影用小型ビデオカメラ～！」

「あの、少佐、そのカメラどこから…と言うかなんですその音楽？」

「うむ、様式美だ」

「様式美っ！？」

「さて麻倉訓練兵、君に極秘任務を与える」

「は！」

一度顔を引っ込ませて背筋を伸ばす大和と敬礼する麻倉。

「このカメラで白銀 武大尉の私生活、特に女性との光景を撮影してほしい」

「ちょ、それって盗撮！？」

「了解しました、決死の覚悟で望む所存です」

「受けるのっ？ 一美受けちゃうのっ！？」

「はぅあ～、しょ、少佐に私生活を見られるなだ、こっぱずかしかと～っ(///」

「多恵っ、アンタはイヤンイヤンしてないで戻ってきてっ！？」

「特に女性との二人っきりな姿はオイシイ…もとい、重要な資料になる(ニヤリ」

「あぁっ、少佐ダメっ、その笑顔はダメです映像的な意味でっ！！」

「了解しました、必ずや少佐のご期待にお答えします(ニヤソ」

「一美もらめぇっ、黒いから、その笑顔黒いからぁっ！？」

ズンズンと進む黒い計画と、必死にツッコミ続ける高原。

築地がトリップでヘヴンしている現在、二人の天然腹黒を止められるのは彼女しか居ない。

高原のツッコミが武を救うと信じて……！



「いや無理ですからぁっ！？」




















３０分後………



たっぷりと武のハーレム構築を観察し、ご満悦な大和は、呆れ顔のおばちゃんにお茶菓子を貰って執務室へ戻ってきた。

別れ際の、全力を出し尽くしたように崩れ落ちている高原と、イイ笑顔で撮影を続ける麻倉が居たが、当然スルー。

築地？ なんか悶え死んでました。

「いやぁ…殿下にイイ報告が出来そうだ…」

クックックッ…と怪しく笑いながらパソコンを起動する大和。

どうやら殿下も白銀ハーレム計画に一枚噛んでいるらしい。

「おや？」

ふと執務机の上を見ると、何やら手紙が着ている。

見れば、帝国陸軍技術廠の巌谷中佐からの手紙だった。

検閲済みの印があるので、どうやらプライベートな手紙らしい。

中身を見てみると、この前送った新型噴射跳躍システムとスラスターのデータと現物が無事に届いた事の報告と、さっそく量産に入ると言う、既に夕呼からも聞いた連絡が書かれていた。

その後は、帝国軍の近況を問題ないレベルで書かれており、中には大和が居なくなって開発部が寂しくなった…などの言葉も見られた。

「やれやれ、中佐もマメなお人だ……」

最後の文に、唯依ちゃんに心配かける事はするなよと、釘を刺された。

大和の無茶の事を言っているのだろうが、三日前まで徹夜作業してたので苦笑するしかない。

「ん？ 追伸…今度の計画は帝国議会も期待しているので頑張るように。あと贈りモノは返品不可？……何の事だ？」

プライベートな手紙故、ぼやかしてあるので流石の大和の何を指しているのか判断がつかない内容。

「計画？ 雪風の事か？ だが贈りモノってなんだ…何故モノがカタカナ？」

中佐が誤字とは珍しい…と、この時はあまり気にしなかった大和。

後日、その事を後悔するが後の祭りとなるのだった。







































時は戻り２００１年１月２９日――――

帝国国防省の会議室で、帝国軍高級高官と兵器メーカーの重役が、顔を揃えていた。

議題である試作９９型電磁投射砲の報告から不知火の改修などの問題に、頭を悩ませている面々。

重い空気の中、停滞していた会議が進む切欠とばかりに、一人の将校が手を上げた。

議長の許可を得て、立ち上がった将校は全員を一瞥すると口を開いた。

「小官に一つ、愚策があります」

将校の名前は、巌谷 榮二。

この瞬間こそ、後に大和が苦労する事になる計画の始まりだった。











２００１年２月２日―――

帝国国防省の戦術機技術開発研究所、その地下格納庫に、一人の衛士が居た。

「ふぅ……」

先ほどまで整備主任と愛機の不具合に関して話し合っていたのは、篁 唯依。

自分の愛機である武御雷を見上げ、物思いにふける。

「情けない…アイツが居なくなってからまだ１０日も経たないのに……」

彼女の表情を憂いにしているのは、先頃国連軍へと降った一人の大尉。

「黒金が居れば、こんな問題点二人で解決出来ると言うのに…」

技術面でも知識面でも、そして発想面でも一線を凌駕する、黒金 大和。

彼が彼女の同僚だった時、彼女は悔しさを感じると共に喜びを感じていた。

唯依自身でも言葉にし難い案や考えも、彼は確りと理解して形にしてくれた。

時に彼を引っ張り、時に引っ張られ。

彼の公のパートナーは自分であると、胸を張っていたあの頃。

それが今では、小さな不具合に躓いている。

「なんて情けない……」

叔父様と慕う巌谷の話では、現在大和は横浜基地の主とすら呼ばれる天才科学者の下で、新しい仕事をしていると言う。

それを聞いてから、彼女の内向的な考えは加速していた。

「私は、何をしているんだ……」

先の、試作９９型電磁投射砲のシミュレーションでもあの体たらく。

このままでは、置いて行かれてしまう。

そんな恐怖が、彼女の中にあった。

「篁中尉」

「え…あ、叔父様…っ、いえ、巌谷中佐！」

考え込んでいたせいで、巌谷が来ている事に気付けなかった彼女は、一瞬私的な呼び方をしてしまうが、慌てて言い直して敬礼する。

それに対して巌谷は怒るでもなく、苦笑を見せて答礼する。

「何やら悩んでいる様子だったが、大丈夫かい？」

「―――っ、お恥ずかしい所をお見せしました、問題ありませんっ」

顔を赤くしつつ答える彼女に、巌谷は苦笑するしかない。

彼女の元気が目に見えて無くなっているのは、同僚すらも分かっている。

それを、育ての親でもある巌谷が分からないわけが無い。

「実は、先頃の会議で、新しい開発計画が始まる事になった」

「はぁ……」

突然話し始めた巌谷に、唯依は曖昧な頷きを返すことしか出来なかった。

その話の中で、「横浜基地」や「国連軍」「協力」などの単語が出るが、いまいち理解出来なかった。

「そこで、篁中尉！」

「あ――はっ！」

巌谷が雰囲気を変えた事を察して、背筋を伸ばす。

「貴様には、特殊任務についてもらう」

「特殊任務…でありますか？」

「そうだ、５月より貴様には横浜基地へ行ってもらう」

横浜基地へ―――その言葉を理解した時、唯依は目を見開いた。

国連横浜基地、そこは、極東の最終防衛線にして、極東の魔女が居る場所。

そして、彼等が自らの意思で降った、場所。

「……行ってくれるな、唯依ちゃん？」

叔父の顔に戻った巌谷に、唯依は帝国の思惑も国連の意向も、全て飲み込んだ上で敬礼した。

「はい、特殊任務の件、確かに拝命しました！」

その笑顔は、見る者を見惚れさせる凛々しい笑顔だった。




















「あぁ…これが娘を嫁に出す父親の気持ちなのか……」

唯依と別れ、家路へと帰る巌谷は、車の中、月を見上げてそう呟くのだった。

２００１年５月１日―――


早朝の開発局玄関前。

そこに、巌谷と唯依の姿があった。

「唯依ちゃん、そろそろ出発だが制服はどうしたんだい？」

「香月副司令があちらで用意してくださるそうです。それより叔父様、見送りありがとうございます」

「いやいや、大切な娘の嫁入りだからね、確り見送らないと」

「お、叔父様っ！」

巌谷の冗談に真っ赤になって反論する唯依。

大和の影響なのかこの手の冗談を言うようになった巌谷の存在も彼女の悩みの種だったりする。

「横浜基地までは？」

「雨宮中尉が運転してくれるそうです。部隊の方も、正式な後任が決まるまで彼女に預けます」

「そうか、それじゃぁ月並みな台詞だが、身体に気をつけてな」

「はい、必ずや日本の未来の為に、この任務成功させてみせます！」

ビシッと凛々しく敬礼し、離れた所で待っていた雨宮中尉と車に乗り込む唯依。

巌谷は車が見えなくなるまで見送ると、ゆっくりと空を見上げる。

「初孫、期待できるかもしれん……」

何を期待しているのか、澄み渡った空にまだ見ぬ孫を思い浮かべるのだった。









しかしこの中佐、実に黒金色に染まっている。




























同日、１１：１５―――


整備班への指示を終えた大和は、ＰＸでの昼食を前に、午後の予定を考えていた。

昨日までノンストップで作業していた為に、本日まで予定していた開発が終わってしまい、一日暇が出来てしまった。

早朝に報告をした際に、丁度良いから休めと夕呼にも言われたので、さて何をしようかと考える大和。

武の報告で、２０７が今月中に総戦技評価演習を行うと言うので、激励するのも良いか。

もしくは、Ａ－０１への教導を行うか。

休めと言われたのに仕事をしようとする大和。

ワーカーホリックではなく、単純に暇なのが苦痛な人間である。

「しかし激励と言ってもなぁ……教導も予定通りだし………」

２０７の面子を指導する事になるのは彼女達が総戦技評価演習を通過してからなので、これと言って教えていない。

そんな大和が何か言うよりも、武からの激励の方が彼女達には効くだろう。

Ａ－０１への教導も、一部の隊員がそりゃぁもう頑張るので順調過ぎる現在。

報告では、ついに反応炉に到達したとか。

とは言え到達出来たのは伊隅・風間・イーニャ＆クリスカだけなので、まだ完全とは言えないようだが。

「アレでも作るか……」

そう呟いて自分の執務室へ足を踏み出そうとした瞬間、背筋を真っ直ぐに突き刺す感覚に立ち止まる。

「むッ、な、なんだこの感覚は……ッ」

感じた事の無い異様な気配に、冷や汗を流す大和。

「思えば、今日は今朝から何かがおかしかった。朝起きればベッドから落ちてたし、ブーツの靴紐が切れた。香月副司令は何やら意味深な事を言って始終ニヤニヤしていたし……な、なんだ、何かが起こると言うのか…ッ！」

狼狽する大和。

そんな彼の前方にある曲がり角から、見覚えのある女性が現れた。

「ん？ あぁ、ここに居たのか黒金少佐」

「む、月詠中尉？ どうかしましたか、武なら現在２０７の訓練ですが」

現れたのは、現在横浜基地に特別な許可を得て駐在している第１９独立警護小隊の月詠真那 中尉だった。

彼女は武と大和に斯衛軍の時に知り合い、祝いの為に家に招かれる程親しい人だ。

「貴官は、どうしてそう私と白銀を結びつける？……と、国連軍とはいえ少佐にこの言葉遣いは不味かったか？」

「いやいや、武ほどではありませんが、気にしませんよ。それで、俺をお探しだったようですが、何かありましたか？ 武の部屋の鍵ならありますよ？」

「だからどうして―――って、何故貴様が持っているっ！？」

「え？」

「何故そこで不思議そうな顔をするのだっ……まったく、貴様も白銀も変らないな…」

呆れたように首を振る月詠中尉。

「と、いかんな、忘れる所だった。実は香月副司令から、ある者の案内を頼まれていてな」

「案内？」

月詠の言葉に首を傾げる大和。

いくら居候扱いとは言え、帝国斯衛軍の彼女に案内をさせるという夕呼の行為にだ。

「同じ所属で顔見知りという理由から貴官の元へ連れて行く途中でな……と、置いてきてしまったか？」

後ろを振り返り、一緒に居た人物が居ない事に気付いた月詠が曲がり角の先へと足を進める。

「あぁ、中尉、どうかしたのか？」

「あ、すみません。白銀大尉の訓練が珍しくて…」

「―――ッ！？」

月詠が声をかけると、曲がり角の先から声が返ってきた。

どうやら廊下の窓から見える武達の訓練を見ていて立ち止まっていたらしい。

しかしそんな事を気にする余裕は、大和には無かった。

その声、そして徐々に近づいてくる気配に、冷や汗ダラダラで思わず後退してしまう大和。

「(ば、馬鹿な…ッ、何故だ、何故ここに…ッ！？ し、しかしこのプレッシャーは……ま、間違いない…ッ！！)」

「ほら、篁中尉、黒金少佐が居たぞ？」

「ありがとうございます、月詠中尉」

曲がり角から現れたのは、艶やかな黒髪を持つ美女―――篁 唯依の姿。

「お久しぶりです、黒金少佐」

そう言って、ニッコリ笑って敬礼してくる彼女に、固まってしまい答礼すらできない大和。

「(目が…目が笑ってない……)」

「報告は聞いております、何やら訓練兵の少女達と大変仲が良い様で…？」

「む？ 黒金、どうしたのだ？」

ジワリジワリと大和にしか視認できないオーラを発し始める唯依と、大和の様子に首を傾げる月詠。

そして、唯依が次の言葉を発しようと口を開いた瞬間、大和は素晴らしいまでの動きで反転し、走り出した。

「なっ、何故逃げる―――って、中尉っ！？」

ドヒュンッと大和が逃げ出した次の瞬間、先ほどまで隣に居た筈の唯依が、シュパッという風切り音と共に走り出した。

置いていかれた月詠は、ただただ呆然とするのだった。













大和は走った。

かつて、最初の頃の世界で、兵士級に追われていた時以上のスピードで。

まぁ肉体も鍛えられたからあの頃より速いのは当たり前だが、それでも逃げている時の気迫が違う。

「のぉぉぉぉぉぉぉぉぉッ、何故、何故に唯依姫がここにぃぃぃぃぃッ！？」

「待たないか黒金ぇっ！！」

チラリと後ろを見れば、国連軍の制服を着た唯依が、タイトスカートなのに走りで追いついてきている。

その表情は、いきなりの怒りマックス折檻モード。

通常、お叱り→説教→お仕置きとレベルアップしていくのだが、今回は折檻モード。

捕まったら無事では済まないレベルだ。

彼女がここに居る理由も、ここまでお怒りな理由も不明ながら逃げるしかない大和。

怖いもの無しと思われがちな大和の弱点の一つが、お怒りモードの唯依だ。

あちこち逃げ回り、閉まりかけのエレベーターに滑り込む。

「きゃっ、しょ、少佐？」

「す、すまないな中尉…ッ」

突然滑り込んできた大和の姿に驚くのはピアティフ。

何か緊急事態かと慌てる彼女の問いに、「俺の命が緊急事態なんだ」と答えて自分の執務室の階のボタンを連打。

到着するなりエレベーターから飛び出し、一目散に執務室を目指す。

その姿に、残されたピアティフはエレベーターの扉が閉まっても呆然としているのだった。

「はーッ、はーッ、はーッ……と、とりあえずこれで時間が稼げる……ッ」

肩で息をしながらも執務室の扉をロック。

これで上位パスを持つ人間(夕呼や基地司令)でなければ入室出来なくなった。

「この間に、何とかしなければ……」

「――――――――何をだ？」

「―――ッ！？」

突然、背後から声をかけられ硬直する大和。

声の主は、大和の真後ろに立っている。

ギギギギギ……と、錆びたブリキのように首を向ければ、そこには額に青筋浮かべたニッコリスマイルのお姫様。

背後に見えるスカーフェイスな龍はきっと幻の筈…。

「ゆ、唯依姫……どうやってこの部屋に…？」

引き攣った大和の言葉に、彼女は黙ってカードキーを取り出した。

「香月副司令にパスを頂いた。これから必要になるから…と」

彼女の言葉に、顔面蒼白になる大和。

彼女が怒っている理由は不明だが、夕呼のニヤニヤ笑顔と、巌谷からの手紙のモノが何を指していたのかを理解して。

「それと、副司令から色々と聞いたぞ。随分とお盛んなそうですね、く・ろ・が・ね・しょ・う・さ？」

カチカチカチ…と何かが激しくぶつかる音が暗い執務室に響く。

それが自分の歯が震えて鳴っている音だと気付いた時、彼女の瞳がス…と細くなった。

「詳しく、じっくりと、教えて頂けますね…少佐殿？」

「は、はひ……ッ」

強烈な威圧感とさり気無く握られた手首の痛みから、大和は完全降伏。

その姿は、月詠中尉に怒られる武のようであったそうな……。
























「では黒金少佐、本日より宜しくお願いします」

スッキリとした笑顔で敬礼してくる唯依に、ゲッソリとした顔で答礼する大和。

彼女が手渡してくれた書類には、夕呼の許可書と共に、帝国軍と極東国連軍との共同開発計画の書類が。

巌谷中佐の提案の元で帝国議会でも承認され、極東国連軍も受け入れたこの話。

本来なら、アラスカでアメリカとやる計画が、何故かここでやる事に。

「あれか、俺がここに居るからか？」

「当然です、少佐の技術力は米国を超えているのですから」

一年近く、大和の公のパートナーをしていた唯依は、その技術力をよく知っている。

巌谷もそれを知っているので、今更米国と共同しなくても、と言うより横浜基地とやった方が実入りが大きいと言うのが理由だ。

夕呼も、これを機に帝国軍との太いパイプが結べるのであっさりと了承。

横浜基地の技術力の高さを知らない米国も国連本部も興味ないねと許可。

後に、米国が必死になって横浜基地へ頭を下げる事になる原因の一つが、ここに生まれた。

「技術提供してるのに……」

「全てを少佐任せ…という訳にはいきませんので。私が派遣されたのも少佐の補佐の為です」

いくら元同僚とは言え、少佐と中尉、しかも現在は夕呼の指示で部下として配属された唯依は、部下として会話している。

その事に背中が痒くなる感覚を覚える大和。

なるほど、これが武の感覚か…と、意味も無く納得していたり。

「では、アラスカでの開発計画は？」

「なんですかそれは？」

問い掛けは、問い掛けで返された。

そもそもアラスカでの計画を立案した巌谷中佐が横浜に打診してきている時点で、その話は存在しない。

自重しなかった為に物語が一つ潰れてしまったと落ち込むものの、そもそもイーニャとクリスカがここに居るじゃんと立ち直る大和。

こうなった以上、開き直って受け入れるしかない。

ユウヤくんは、きっとお国で元気にしているだろう、もしかしたらラトロワ辺りに囲まれているかもしれないし。

うん、もしそうなら実にカオスだ。

「はぁ……じゃぁ、とりあえず基地の案内をしようか。最後に現在開発中の機体を見せるから」

「はい、よろしくお願いします」

疲れたように歩き出す大和の後ろを歩きながら、唯依は小さく微笑むのだった。
















「何だかんだでもう１２時過ぎか…中尉、食事にしようか？」

「はい、そうしましょう」

大和の提案に拒否する理由もないので二人でＰＸへ。

既に昼時を過ぎていたので、人も疎らだ。

おばちゃんに唯依を紹介し、彼女におばちゃんの偉大さを教える大和。

おばちゃんは彼女を気に入ったのか、武や大和の時のように、食事は自分に言えと気前良く笑う。

「あーっ、少佐！」

「これからお食事ですか？」

おばちゃんに捕まっている唯依を横目に、空いている席を探していると、高原と麻倉が声をかけてきた。

遠くを見れば、２０７の面子が集まって食事している。

二人の手にはコップがあるので、飲み物を取りに来たのだろう。

「おぉ、高原訓練兵に麻倉訓練兵か。見ての通りだ」

「だったら、私達の所に来て下さいよぅ！」

「お話、聞かせてください」

そう言って左右から大和の腕を掴んで案内しようとする二人。

これが武なら、タマや美琴に引っ張られている状態だろう。

「何をしているッ！」

「「きゃっ！？」」

と、突然背後からの怒鳴り声。

悲鳴を上げた二人と共に振り向くと、険しい顔をした唯依の姿が。

その表情と声に二人が萎縮するが、合成唐揚げ定食を持った状態での姿に、逆に力が抜ける大和。

「貴様ら、見た所訓練兵のようだが、相手が誰か分かっていてそのような態度なのか？」

「あ、あの、その……」

「……少佐です」

オロオロする高原に対し、天然混じりな麻倉は素で答えてしまう。

「ほう、相手が少佐殿と分かっていてそのような態度とは…国連軍の訓練校は随分と規律に甘いと見える」

「「…………………………っ」」

見知らぬ、しかし国連の制服を着た中尉の言葉に、何も言えなくなる二人。

「待つんだ中尉」

「少佐…っ」

「彼女達に罪はない」

唯依は大和が二人を庇った事にムッ…と顔を顰め、二人は頼もしいその背中に涙を浮かべつつ「少佐ぁ…(///」と見上げる。

「罪があるとすれば……それは武だ！」

「なっ、武って…白銀大尉が？」

「そうだ、彼女達は武の教え子。これだけ言えば分かるだろう？」

「そ、そうでしたか……。二人とも、すまなかった。そういう事情であれば仕方が無い…」

あっさりと納得して謝罪されても、呆然とするしかない二人。

かつて、武が斯衛軍で起こしたハートマン軍曹事件を知る唯依にとって、二人は被害者だ。

「立ち話もなんだ、彼女も含めて同席しても構わないか？」

「あ、はい…」

「どうぞ」

まだ混乱から抜け出せない高原と、あっさりと承諾する麻倉。

二人と共に２０７の方へ顔を出せば、全員が座ったまま敬礼してくる。

その態度に唯依がムッとするものの、全員が武の教え子と知ると、逆に労わりの目で見てくるので全員困惑。

「っと、自己紹介をした方が良いな。中尉」

「はッ、私は本日より国連横浜基地へと、帝国斯衛軍より臨時中尉として着任した篁 唯依中尉だ。諸君等と共に戦える事を誇りに思う！」

彼女の敬礼に、慌てて答礼する２０７の少女達。

「武や俺の元同僚で…現俺の部下…」

「少佐？ 何故そこだけ声が下がるのですか？」

「意味は無い、無いものは無い、無いったら無い」

ニッコリ笑顔で問い掛けてくる彼女に、大和は視線を逸らして答える。

２０７の面子は、大部分が斯衛軍なんだと憧れに近い視線で。

数名が、大和の部下という理由に羨ましいという視線を向けていた。

「諸君が戦術機に乗り始めたら顔を合わせるようになるだろうから、覚えておいてくれ」

「「「「「「「「「「はいっ！」」」」」」」」」」

大和の言葉に全員が答え、食事が再開される。

「時に、武は不在なのか？」

「はっ、タケ――白銀大尉は、現在神宮寺軍曹との訓練との事です」

冥夜のその答えに、そう言えば武がまりもにＸＭ３を教えてたな…と思い出す大和。

２０７が任官すると同時にまりもは原隊復帰する予定なので、今のうちから教えているのだろう。

「(あの訓練兵…殿下に似ている？)」

唯依は、答えた冥夜自身が気に掛かっていた。

が、訓練兵とは言えあれこれ聞くは無粋と考え、唐揚げを頬張る。

当たり障りの無い会話の中、唯依は築地・高原・麻倉を心のチェックリストに記載するのだった。























食事を終えた二人は、その足で７０番格納庫へと着ていた。

そこは、大和が主動になって開発を進めている、開発部の中心。

地下深く、しかし９０番倉庫より上に存在するそこの整備ガントリーに、二機の戦術機が佇んでいる。

「あれが……黒金の改造した機体…っ」

「暫定名称『雪風』。香月博士が気に入ったようなので、名前は恐らくそのままだろう」

驚きと興奮を表情に表しながら、雪風を見上げる唯依。

既に青い配色を済ませた二機は、威風堂々と佇んでいる。

「く、黒金、あ、少佐っ、機体スペックはっ？」

「慌てないでも教えるぞ、中尉」

我知らずに興奮していた事に気付いた唯依は赤くなりつつも大和からスペック表を受け取り、中身を真剣に読み進める。

「素晴らしい…これが改修・量産されたら、きっと日本はＢＥＴＡから解放される…っ」

長年夢見たことを確信しながら見上げる。

その瞳には、希望が溢れていた。

「黒金、量産は？ 改修案なのだから現行機はいつから改修に入るの？」

矢継ぎ早に質問してくる彼女に、大和はただ苦笑するしかない。

「量産は現在改造用パーツを順次生産中。メーカーも巻き込んでの話だから、生産体制さえ整えば後は流れる。とは言え現行機をこの『雪風』にすると費用が掛かるし、『雪風』はエース用のハイスペックモデルだ。改修用の機体はむしろこっちだな」

そう言って、大和が唯依を連れて来た場所では、１０機の戦術機が改造を施されていた。

「これは…吹雪？」

「その通り。訓練兵…２０７が使う予定の機体を改造している。予定だとこうなる筈だ」

そう言って次の大和が手渡したのは、改造された吹雪の設計図。

「吹雪改造機『響』…現行戦術機改造用モデル…？」

「現行の、第二世代以降の機体なら、このレベルまで改造可能だという見本だ」

大和の言葉に、なるほどと頷く。

流石に雪風のレベルまで改造するとコストがかかるし、扱いも難しい。

そこで、吹雪をモデルにして、量産・改修し易い形の機体に改造しているのだ。

『響』と名付けられたそれは、雪風のように背中に可動式追加スラスター、肩部ブロック先端にハードポイントを持ち、足には固定装備のスラスター。

雪風ほど装備のバリエーションは無いものの、機動性は大きく上昇し、火力も充実できる。

機体のマッチングの問題などから、撃震は相性が悪いようだが、陽炎などには転用可能なプラン。

最終的には、この改造を施された不知火が不知火『嵐型』と呼ばれて活躍する事になる。

「この通り、やる事が多いので忙しい。中佐の事だ、どうせ９９型も運び込んでいるのだろう？」

大和の言葉に、設計図を見ていた視線を上げる唯依。

そして、その通りだと苦笑する。

「やれやれ、忙しいと言うのに…」

「その為に私が派遣されたのです、少佐」

唯依のその言葉に、内心他の人送ってくれよと中佐に対して愚痴る大和。

彼女は、大和の最大の計画を邪魔する存在。

白銀ハーレム計画の計画書を、破廉恥だと文字通り破り捨てたのだ。

恋愛や結婚に関して古風な考えが強い彼女は、例え武の事とは言え許せない。

彼女はその計画を、大和自身にも転用しようとしていると思っているらしく、断固阻止の構えだ。

無論、大和にそんな気はない、無自覚なだけだ。

「まぁ、明日からよろしく頼むよ、唯依姫？」

「こちらこそだ、大和」

お互い色々あるけれど、仕事に関してはお互いが認める相手ではある。

この日から、大和の仕事が減ったものの、白銀ハーレム計画に支障が出たのは言うまでも無い。

２００１年５月２日―――



２０：５０―――


「♪～～～♪っ」

鼻歌を歌いながらご機嫌に廊下をトテトテと歩くのは、本日の訓練を終了したイーニャ。

彼女はシミュレーターでの訓練を終えると、シャワーを浴びて一目散に大和の執務室を目指していた。

理由は当然、大和。

昨日一昨日と、シミュレーターでの成績が悪く、居残り練習をしていたので逢えなかったのだ。

その為、彼女はその分も含めて大和に甘え倒そうと考えていた。

彼女の保護者兼姉であるクリスカは、提出する書類を纏めているので後から来る予定。

普通なら伊隅がするべき仕事だが、イーニャのように甘えられない彼女は、仕事を大義名分として大和と接する時間を増やそうとしていた。

急に仕事熱心になったクリスカに、伊隅達はただただ呆然とするしかなかったとか。

「ついた」

大和の執務室へ到着。

「ヤマトー、あけてー」

インターホンを鳴らし、いつも通りの言葉を受話器に向ける。

普段なら次の瞬間に聞こえる筈のイーニャの大好きな声は―――

『……誰だ？』

「――――――っ！？」

知らない女性の声だった。














時間は少し戻り２０：３０―――


「ぬ、もうこんな時間か…」

「え…あ、そうだな…」

仕事を一段落させて背筋を伸ばした大和が、壁の時計を見て呟く。

それに反応して新たにセットされた執務机で仕事をしていた唯依も、知らずに時間が過ぎていた事に気付いた。

「やれやれ、夕食を食い損なったか…」

「まだ夜食なら貰えるだろう、何が良い？」

思い出したように空腹を訴える腹を撫でながら苦笑する大和。

同じように苦笑しつつ、席を立とうとする唯依。

現在、二人きりという事もあって、プライベートな話し方をしている二人。

第三者がいれば確りと上司と部下になるものの、唯依も大和や武に染まったものである。

「いや、整備班に渡す書類もあるし、俺が行こう」

そう言うと書類を片手に執務室を出て行く大和。

何か言いたげだった唯依は、結局椅子に座り直して書類仕事を続ける。

「変らないなぁ、アイツも…」

元の職場で仕事をしていた時も、こんな感じだったと思い出し、微笑を浮かべる唯依。

所属や階級が変わっても、中身が変らない大和の性格に、意味も無く嬉しく思ってしまう。

広めの執務室に二人っきりという状況に、最初こそ緊張していたものの、大和の変らない態度に今ではすっかり無くなっている。

「そう言えば、月詠大尉が言っていたな……」

ふと、以前彼女に言われた言葉を思い出す。

「『二人が馬鹿な事をするのは、信頼した相手だけ』…か。全くだな…」

斯衛軍で名前が売れ始めた二人は、時折畏怖や切望の目で見られ、若い衛士達からは尊敬の目で見られていた。

『鬼』と呼ばれた白銀、その相棒であった黒金。

武が鬼ならば、大和は『金棒』だろう。

二人が組んだら、それこそ手が付けられない。

だが、そんな二人も、特定の相手だと歳相応の表情を見せる。

「信頼の証か…ならば、それに答えないと…っ」

よしっ、と自分に気合を入れて書類仕事を進める唯依。

大和の副官となった彼女の役割は、大和と整備班、開発班とのパイプや、陣頭指揮、それに雑務だ。

今まで全部大和一人でこなしていたが、これからは唯依がそれを受け持つので、大和の仕事が減り、結果開発や設計に時間がかけられるようになる。

密かに大和の副官の座を狙い、必死にアピールしていた技術スタッフ(女性多数)は、彼女の着任に内心涙を流していたり。

だが、逆に言えば大和が副官や直属の部下を持つ事が出来るという証明でもある。

その事に考え至ったスタッフ達は、より一層のアピールと、唯依から推薦してもらえるように彼女への売込みを始めるのだった。

大和本人に、部下を持つ気があればの話だが。

それは兎も角。

大和が戻るまでにきり良くしておこうと書類を片付けていた彼女の耳に、執務室のインターホンが鳴る音が聞こえる。

そして次の瞬間、スピーカーから聞こえる声に絶句する。

『ヤマトー、あけてー』

「…………っ！？」

スピーカーから聞こえた声は、昨日紹介された訓練兵と同じか、下位の少女の声。

インターホンの画面を見れば、そこには日本人ではない、銀色の髪の儚げな少女が映っていた。

そんな少女が訪ねてきた事も驚きだが、何よりも馴れ馴れしいにも程があるあの呼びかけ。

武と大和で慣れたとは言え、形式と規律を重んじる斯衛軍出身の唯依には、衝撃的な言葉。

だからなのか、彼女は引き攣った頬で受話スイッチを押し。

「……誰だ？」

硬い言葉で返答してしまうのだった。



















「いかんな、遅くなってしまった…っ」

大和の執務室への道を、足早に駆け抜けるクリスカ。

本日までのシミュレーターの情報を提出する為に書類を整理していたら、少々時間がかかったようだ。

先に行ったイーニャが心配…という理由ではなく、単純に大和の手間を増やしてしまうかもしれないという不安からの早歩き。

国連軍の制服はタイトスカートで走り難いので早歩き。

「訓練着の方が楽なのだが……」

以前、その事をつい大和に呟いたら「ナイス脚線美！」と親指を立てられた。

言葉の意味は不明だが、とりあえず褒められたようなので悪い気はしないクリスカ。

大和と知り合ってからそろそろ４ヶ月、思えば随分変わったものだと苦笑する。

「これも、少佐のおかげか…」

内緒の教導や相談で、随分とクリスカの腕前が上がった。

それは横浜基地最精鋭であるＡ－０１のメンバー全てが認めている。

大和には感謝してもしきれない…と、頬を染めながら執務室を目指していると、その執務室前でイーニャが何やら叫んでいた。

「イーニャっ、どうしたの？」

「あ、クリスカ！」

慌てて駆け寄ると、イーニャは悲しげに顔を歪めて頬を膨らませていた。

「クリスカ、こいつがヤマトにあわせてくれない！」

「なに…っ？」

頬を含めて指差す先には、インターホンのスイッチと受話器。

一瞬、インターホンが壊れて通じないのか？ と思うが、受話器の向こうから聞こえた声に、イーニャが言いたい事を理解する。

『だから、何度も言うが正式な理由も無く入室は認められない』

「誰だ、貴様！？」

聞き覚えの無い声が聞こえ、思わずイーニャを庇ってインターホンを睨みつけるクリスカ。

頭の隅で、この光景かなりマヌケなのでは…？という疑問が湧くが、今は無視。

『私か？ 私は黒金少佐の副官として着任した、篁 唯依中尉だ。貴官こそ名前、所属、階級を言わないか』

「少佐の副官だと…っ、そんな、そんな話聞いていないぞ……。わ、私はクリスカ・ビャーチェノワ少尉、“黒金少佐の部下”だ！」

受話器の向こうの相手…唯依の言葉に激しく動揺するものの、言い返すように答えるクリスカ。

『な―――っ、ぶ、部下だと？ そんな、渡された資料には載っていなかった……証拠はあるのか？』

事前に夕呼から大和の元で開発などに関わっている人間のプロフィールを借りている唯依は、それに乗っていなかった部下を名乗るクリスカを睨みつつ問い返す。

睨んでいても、クリスカ側からは唯依の姿は見えないのだが。

「め、明確な証拠はない…だが、少佐には毎晩戦術機の教導をして頂き、この部屋へはほぼ毎日入室の許可を頂いている！」

『ま、毎晩！？ 毎日っ！？』

何を想像したのか、声が裏返っている唯依。

因みに、クリスカが部下と言い張っているのは、大和がＡ－０１へ配属されたから、階級が下の自分は当然部下という考えから。

唯依はＡ－０１をまだ知らないので、大和の個人的な部下と勘違い。

知らない間に、外人でスタイルが良い美人の部下を持っていた事に、内心嫉妬してしまう唯依姫。

クリスカもクリスカで、心を許した相手に出来た突然の副官の存在に嫉妬していた。

「はやくあけて、ヤマトにあわせて！」

焦れたイーニャが扉をドンドンと叩きながら抗議すると、確証は無いものの大和の部下を名乗る二人を追い返したら問題かと思い、警戒しながらも扉を開く唯依。

扉が開いた瞬間、身体をねじ込むように入室してきたイーニャとクリスカ、唯依との間に火花が散った。




















「ふぅ、遅くなってしまった……」

ＰＸでおばちゃんに作ってもらった握り飯(１３個)と残り物の合成唐揚げと合成竜田揚げ、それに味噌汁を入れたポットをお盆に乗せ、自分の執務室への道を歩く大和。

遅くなった理由は、ＰＸで武が２０７＋霞と遊んでいたので、弄り倒してきた為だ。

因みに現在、武は大和の情報に踊らされた冥夜・千鶴・茜から「ちょっと…お話しようか？」状態である。

「ふふん、社嬢が武の部屋から出てきたという情報だけであの嫉妬っぷり…これは近々大規模な修羅場が発生するかもしれんなぁ…」

因みに続きの映像は、麻倉盗撮後衛がバッチリ撮影中だ。

「唯依姫、待たせた―――――な゛」

扉が開いた瞬間硬直する大和。

室内では、修羅姫モードの唯依と、デストロイモードなクリスカが睨み合っている。


―――え、ちょ、なんでいきなり修羅場？―――


固まったまま脳裏で焦る大和。

幸い、二人は眼前の相手に集中しており、こちらに気付いていない。

理由は不明だが、間違いなく原因は自分にある気がして撤退を選ぶ大和。

「あ、ヤマトっ♪」

しかし、大和の戦術的撤退は、無邪気な天使によって阻まれた。

クリスカの後ろで唯依を睨んでいたイーニャは大和に気付くと同時に嬉しそうに駆け寄り、その胸に飛び込んで頬擦り。

硬直していたのに咄嗟にお盆を上に上げる大和の反応に拍手。

「「少佐っ！？」」

だが、次の瞬間、イーニャの言葉を耳にした二人のギラリという視線が大和を捉える。

「(こ、これは、武が発生させる修羅場フィールド！？ な、何故ここに発生しているんだ！？)」

時折武を巡る女性達の間で発生する、恋愛原子核特有の現象。

それが何故自分の周囲でまで発生しているのか分からず内心大混乱。

その間に唯依とクリスカがズンズンと歩み寄り、それぞれ大和の腕をグワシッと掴む。

「「少佐、詳しい事情を聞かせ願います……」」

「は、はひ……」

あぁ、何か昨日もこんな感じだったような……。

そんな感覚を覚えつつ室内に引き込まれる大和。

閉まる扉が、地獄門のように感じられたのは恐らく気のせいの筈。























「すまなかった、まさか少佐の所属している部隊の隊員とは知らずに……」

「いや、こちらこそ。少佐の副官なら当然の対応だと私も思う、すまなかった中尉」

「ごめんなさい…」

数十分後。

ビシッと謝罪する唯依に、こちらも謝罪するクリスカとイーニャ。

あの後、大和からそれぞれ紹介を受け、お互いの事情を話した上でお互いの非礼を詫びる三人。

そもそもの原因は、未だに二人にパスを与えていなかった大和にある。

教導だけでなく、複座でのデータ収集や武装開発を手伝って貰っているのだから、パスは与えるべきだった。

大和も意地悪で与えなかったのではなく、単純に二人が自分が居る時に訪ねてくるので必要と思っていなかっただけだ。

「…………よし、これで二人も一応自由に入室できるぞ」

「ありがとう、ヤマト！」

「ありがとうございます、少佐」

青い顔で二人にパスを与える大和。

顔色が悪いのは、二人の怒りのオーラに当てられたからだろう。

パスが貰えて嬉しそうなイーニャと、心なしか頬が赤いクリスカ。

特にイーニャは、これがあればいつでも大和の部屋に入れると、宝物のように胸に抱いている。

「それにしても、香月副司令直属の部隊…もしや、横浜基地で唯一不知火を運用している部隊ですか？」

「おや、中尉は知っていたのか？」

「えぇ、非常に練度の高い部隊が横浜に居ると、巌谷中佐に以前聞いた事があります」

色々と耳ざとい中佐なら知っていて当然か…と納得する大和。

「その通りだ、一応秘密部隊扱いなので詳細は伏せるが……ま、その内中尉も知る事になるだろうな」

「そうですか……」

大和の副官となった以上、嫌でもＡ－０１との関係は増える。

下手をすれば、Ａ－０１と一緒に戦う事もありえるのだ。

「………タカムラ、ヤマトとながいの…？」

おばちゃん特製の味噌汁を飲みながら見上げてくるイーニャ。

彼女の言葉遣いが普段からこうと説明された唯依は、若干慣れないものの、顔には出さない。

「そうだな……一応一年以上の付き合いになるな」

「………いいなぁ…」

唯依の言葉に、本当に羨ましそうなイーニャ。

これには唯依も何を言えば良いのかと困り、クリスカを見る。

が、彼女の視線からも、似たような感情を感じて最後には大和を見るが……。

「ぬぅ、また梅干し……ッ、これはおばちゃんからの遠まわしなお仕置きなのかッ！？」

三回連続で梅干しお握りを食べてしまい、戦慄していて役立たず。

「あぁ…そう言えば梅干し苦手でしたね…」

「わたしもキライ…」

「私も得意ではないな……」

苦笑する唯依と、酸っぱいとばかりに唇を尖らせるイーニャ。

クリスカも嫌なのか顔を顰めている。

因みにお握りの具は、合成梅干し・鮭・昆布・オカカである。

「仕方ない…少佐、私のと交換しましょう」

そう言って、自分が食べようとしていたお握りを差し出す唯依。

「い、良いのか中尉…ッ、ありがたい、今日から君の事は女神☆唯依たん(ゴッデス☆ゆいたん)と呼ぼう！」

「殴りますよ」

大和の言葉は兎も角、お握りを交換する二人。

次こそ鮭、いや昆布でも良いなぁと呟きながら齧り付く大和を、苦笑しつつ自分が持つお握りに目を向ける。

梅干しが露出しているお握り、つまり食べ掛け。

「(あ……今更だけど、これってもしかして――――っ！？)」

「かんせつ……キス…」

「ッ！？(///」

ジト目のイーニャに指摘され、真っ赤になる唯依。

「タカムラ中尉………」

「ち、違う、意図してやった訳じゃなくて、誤解だ、そんな目で見ないでくれ少尉っ！(///」

暗い瞳で見てくるクリスカに、慌てて弁解する唯依。

大和の同僚をやっている内に身に着いた世話焼きスキルを恨めしく思いながら原因である大和を見ると―――


「………………………今日は、厄日か………」


また梅干しだったお握りを片手に、真っ白に燃え尽きていたのだった。

２００１年５月１１日―――０４：００―――



２０７訓練部隊の総戦技評価演習を間近にしたこの日、数々の未来を知る大和ですら予測できなかった事態が発生した。

「夕呼先生っ！？」

「来たわね白銀。黒金、説明を始めて頂戴」

ピアティフに起こされて、慌てて作戦室へと駆け込んできた武に、室内で待っていた夕呼が頷いて席に座らせる。

「本日０３：２３――佐渡島ハイヴからＢＥＴＡの一団が出現。三方向に別れながら本土上陸を目指している」

「そんな、１１月までＢＥＴＡは侵攻してこない筈なのに…っ」

正確には、８月のカムチャツカ半島東岸部侵攻までだが、こちらは佐渡島ハイヴとは関係ないので武は知らない。

「武、残念だがこの世界に…いや、どの世界でも絶対は在り得ない。迂闊だった、一度しか経験していなかったから油断していた…ッ」

「以前、一度あったって事？」

夕呼の問いに、苦虫を噛み潰した顔で頷く大和。

この場には、夕呼・大和・武、そして霞という事情を知っているメンバーだけが集まっている。

そして、この中で一番歴史の流れを知るのは大和だ。

「あれは、確か俺の１５か１６回目のループの時です。帝国軍湾岸防衛隊に配属された俺は、１１月までＢＥＴＡは来ないと油断していて……死にました」

「………そう」

「……なんで、一度だけだったんだ？」

「さてな、その後３０回近くループを経験したが、この時期に侵攻があったのはその一度きり…何が原因かは不明だ」

大和の話では、時々ループする世界で今回のように発生する事件が、多数あったと言う。

それでも、その多くがオルタネイティヴ５発動後の事なので、大和自身油断していた。

「それで、その時の状況は？」

「三方向に分かれたＢＥＴＡは、それぞれ五千ほどの連隊か旅団規模で上から順に秋田・新潟・富山へと上陸。その後秋田・新潟は殲滅できたものの、富山の防衛線が二つ突破され、長野県中部まで侵攻されました……その後は…」

悔しげに首を振る大和に、そこで戦死したのだと理解して話を止める夕呼。

「ピアティフの報告だと、既に帝国軍と国連軍がそれぞれ防衛線を張って対処しているけど…黒金の話が本当なら、富山の防衛線が抜かれるわね…」

「秋田・新潟の防衛部隊と違って、富山に配置されている中隊は殆どが戦闘経験が乏しい筈です。前の時抜かれたのも、それが原因かと」

屈強を誇る新潟防衛部隊と、古参兵が多い秋田防衛部隊に比べ、富山の部隊は一度壊滅して再編成したばかりだと思い出した大和。

２月のＢＥＴＡ侵攻で壊滅した中隊のいくつかは、富山からまわされた部隊だった。

「規模から考えればここまでは来れないでしょうけど、油断は出来ないわね…」

「えぇ、突発的な事態を予測しておいた方が賢明でしょう」

「先生、富山の防衛線を増強させる事って無理なんですか？」

「難しいわね、ここ最近帝国軍にはあれこれ注文してるから、これ以上言うと睨まれるわね……」

２月のＢＥＴＡ襲来も、夕呼がそれと無く警戒するように情報を流していたので被害が少なくなった。

が、それを突っ込んでくる連中も多いのだ。

オルタネイティヴ４の研究の一環で偶々…と誤魔化したが、それも何度も使えない。

目の前に迫りつつある脅威に、歯軋りする武。

それを見て溜息をつきながら口を開く夕呼。

「白銀、そして黒金。あんた達に特殊任務を言い渡すわ」

「え…？」

「はい」

「時間的に、富山の防衛線へ加勢するのは難しいでしょうから、群馬県西部辺りに布陣して敵の侵攻を阻止しなさい。この際だから、ＸＭ３と雪風の宣伝に使わせてもらうわ」

そう言ってニヤリと笑う夕呼、武はそんな彼女を嬉しそうに見上げる。

「そ、そんなキラキラした目で見るんじゃないわよ…。黒金、大至急出撃準備しなさい」

「そう言うと思って、既に雪風を８７式自走整備支援担架に搭載、整備班を編成して補給部隊を先に出発させています」

「あらそう、例の部隊は？」

「既に補給部隊と共に予測進路上へ向わせています」

「パーフェクトよ黒金、なら急いで出撃しなさい」

「……………がんばって下さい…」

「おう、直に戻ってくるから心配するなよ、霞！」

夕呼の許可も得て、意気揚々と出撃する二人。

大和の行動は事後承諾だが、一応少佐だしその権限はある。

「しっかし、よく夕呼先生が出撃させるって分かったな？」

「何、そろそろＸＭ３と雪風のアピールを始めたいと言っていたのでね。博士が言わなかった時も、事後承諾だが雪風の実戦データ収集と言って出撃していたがな」

「うへぇ、先生も先生なら、大和も大和で抜け目が無いなぁ…」

「そうでなければ生きて行けんよ」

大和の言葉に、違いないと苦笑し、二人は急いで出撃するのだった。





















同日０９：４５―――


佐渡島から侵攻してきたＢＥＴＡは、現在秋田・新潟・富山へと侵攻。

帝国軍・国連軍の部隊と艦隊が防衛線を展開し、秋田・新潟は現在掃討戦へと推移。

しかし、大和が経験した通り、富山の防衛線が一部突破され、光線級を含むＢＥＴＡ約１０００体、連隊規模が富山から県境を越えて長野へと侵攻。

帝国軍が慌てて長野県中部へと部隊を派遣して防衛線を展開するが、ＢＥＴＡは東進を続け群馬県へと侵入。

そこから南下を始め出した。

ＢＥＴＡの侵攻を読み違えた帝国軍は慌てて防衛部隊を派遣しようとするが、未だ秋田・新潟では戦闘が続き、富山の防衛線は限界。

駆けつけられる部隊が近隣に存在せず、事態を重く見た帝国斯衛軍が、連隊規模の出撃準備を始める。

その頃、群馬県・妙義山の麓にて、国連軍の小隊二つが防衛線を展開していた。

偶々近隣の駐屯地にて再編成中だった部隊であり、本来なら新潟の応援に廻される筈だった小隊が二つ。

撃震４機と陽炎４機で構成された彼等は、左手に妙義山を望む形で展開。

侵攻してくるＢＥＴＡを、この場で防御する事が命じられていた。

『ま、マナンダル少尉、増援はまだなんですかっ！？』

「バカヤローっ、そんなビビッててどうするんだ、アタシ達だけで全滅させる位の気合を持てよっ！」

同小隊の歳若い少尉の言葉に、怒鳴り返すのはネパール陸軍から派遣されたタリサ・マナンダル少尉。

『落ち着いてタリサ、彼等はまだ任官したばかりの新任なんだから』

「そりゃそうだけど…増援は期待できなんだし、アタシ達で何とかしないとだろう、ステラ？」

嗜めるようにタリサに通信を繋いできたのはステラ・ブレーメル少尉。

スウェーデン王国陸軍から派遣された少尉で、彼女達は近隣駐屯地で部隊編成を終えたら、数日後には横浜基地へと赴任する予定だった。

お国から出向した彼女達は、極東の激戦区と呼ばれる日本に配属される事になり、気合を入れていたが、まさかこんな少数でＢＥＴＡ、しかも未だ９００もの数を保ったままの連中と戦う事になるとは、誰も予想していなかった。

『ＨＱよりスラッシュ小隊・クライマー小隊へ、ＢＥＴＡは現在上越自動車道を破壊し、こちらへと進行中。接敵予想時間は約３００秒後』

「来たぞ、全機鶴翼壱型(ウィング・ワン)で隊列を組め！」

暫定ながら小隊長となったタリサの号令で、陽炎と撃震が広がり、突撃砲を構える。

『敵前衛突出、突撃級と要撃級合わせて約２００、接敵時間は１１０秒後』

「全機、二機連携(エレメント)を崩すなよ………攻撃開始！」

タリサの号令で陽炎と撃震が展開し、突っ込んでくる突撃級を迎え撃つ。

散発的に突撃してくる突撃級を避け、弱点である背面などを狙い撃ち、数を減らすものの、そこへ要撃級が押し寄せてくる。

「こんのぉっ！！」

背後に迫った要撃級の頭(？)を長刀で切り飛ばし、押し寄せる要撃級に突撃砲をお見舞いする。

『タリサ、下がって！』

「おっとと！」

ステラ機の支援突撃砲から放たれた砲弾が、タリサに横合いから迫る要撃級を撃ち抜く。

「悪いステラ！」

『そう思うならもう少し下がって、援護が届かないわ』

嘆息しつつも迫る突撃級と要撃級を撃ち抜くステラ。

何とかタリサ達スラッシュ小隊は戦えていたが、同行していたクライマー小隊の一機が突撃級に粉砕された。

『い、いやだぁぁぁぁっ、たすけ―――』

オープン回線で響いた悲鳴にタリサが視線を向ければ、撃震がまた一体、要撃級の餌食になっていた。

「ちくしょう…ＨＱ、せめて支援砲撃はねぇのかよっ！？」

『こちらＨＱ、残念ながら支援可能な車両が到着していない、繰り返す、支援車両が到着していな―――え？』

無慈悲な事を伝えてくるＨＱにタリサが歯を軋ませるが、最後の方でＨＱの管制官が動揺したような声を発した。

『これは……国連軍の増援…？』

「おい、どうしたんだよっ、ＨＱ、もしもしっ？」

突然回線でブツブツと呟き始めた相手に、要撃級を切り倒しながら声をかける。

『あ…っ、ＨＱよりスラッシュ・クライマー小隊へ。現在そちらに国連軍の機体が二機接近中。繰り返す、友軍が二機接近中』

「はぁ？ 二機？―――ふっっっざけんなぁっ、たった二機で何が出来るってんだ！？」

ＨＱから聞こえた内容に、血管が切れるかと思うくらいの叫びを上げるタリサ。

たった二機増えたくらいで、連隊規模のＢＥＴＡが殲滅できるか！…という、彼女の怒りは、直に消える事になる。

『こちらハーミット０１、支援攻撃を開始する、全機射線に注意せよ。繰り返す、支援攻撃を開始する』

突然割り込んできた回線からの言葉に、タリサが疑問を返すより先に、後方の二機の方からミサイル接近の警報が鳴らされる。

「なんだぁっ！？」

タリサが驚きと共にそちらを見れば、地表を這うように４発の中型ミサイルが猛スピードで迫り、突撃級や要撃級が密集している場所を正確に吹き飛ばした。

さらに生き残ったＢＥＴＡに、小型ミサイルが降り注ぎ粉々に消し飛ばす。

呆然とするタリサ達の機体の上を通過した二機の戦術機が、駆動音を響かせながら着地する。

「な、なんだあの機体……？」

『シラヌイ…にしては、大きいわね…』

ポツリと呟いた言葉に、ステラが反応するが、彼女も呆然としている様子だった。

現れた二機は、青い配色が施された不知火に似た機体。

全体的に大型になり、背中には追加スラスターが見受けられ、肩の後ろには長刀と突撃砲が装備されている。

さらに、その肩部装甲ブロックの先には、二機それぞれ違った武装のような物が装備され、両足にも何かが付いている。

『こちら、横浜基地所属のハーミット分隊、これより戦闘行動を開始する』

サウンドオンリーでの通信に、タリサが答えるよりも前に、頭部モジュールに４本のアンテナの様な物が装備された機体が、手に持っていた巨大なミサイルコンテナのような武器をその場に無造作に放ると、二機がスラスターを噴かせて“飛び立つ”。

「あ、馬鹿っ、そっちには光線級がっ！！」

無防備に跳躍した事で、後方に控えており、既に目前まで迫っていた光線級の死の光が、二機を狙う。

レーザー照射警報に、誰もが二機の消滅を感じた次の瞬間、タリサ達は信じられないモノを目撃する事になる。

『おっとっ！』

『ふん…！』

頭部モジュールの頭頂部に角がある方は空中で回転しつつレーザーを避け、４本アンテナの方は急制動でレーザーから外れる。

『『『『『「なぁ…っ！？」』』』』』

これには見ていた全員が口を開けて驚いた。

レーザーを空中で避ける、それは誰もが無謀だと思っていた動き。

光線級のレーザー照射までのインターバルは、ルクスの方で約１２秒、重光線級であるマグヌスルクスで３６秒。

つまり、約１０秒間の自由飛行時間が生まれる。

『武、光線級を優先で狙え！』

『了解っ！！』

空中を“飛ぶ”二機が背中合わせにＢＥＴＡの大群の真上で止まり、各部に装備された武装の砲門を向ける。

『爆ぜろッ！！』

『当たれぇぇぇぇっ！！』

四本アンテナの機体の脹脛部に装備されたミサイルポットと両肩部のガトリング、そして突撃砲と手腕ガトリングがそれぞれマーキングした光線級と重光線級を狙い撃ち、角付き機体の肩部ウィングの機関砲と手腕ガトリング、突撃砲、そして足の可動式機銃から放たれた銃弾が、正確に光線級を撃ち抜いていく。

『―――ッ、回避！』

『応っ！』

１２秒のインターバルが終了したのか、再度の光線級のレーザー照射も、二機はスラスターと噴射跳躍システムでひらりと避けてしまう。

『一度防衛線を引き直す、武はこのまま光線級を駆逐してくれ』

『了解だ、ヘマするなよ大和っ！』

『こちらの台詞だ！』

短い会話の間も、空中の角付きは信じられない飛行性能でレーザーを避けて照射した個体から突撃砲で撃ち殺していく。

地面に降り立った四本アンテナの機体は、両肩のガトリングと突撃砲２丁で、要撃級から突撃級、小型の戦車級まで、満遍なく駆逐していく。

良く見れば、左肩に０１、０２と刻印されており、角の方が０２、４本アンテナの方が０１となっている。

『スラッシュ・クライマー両小隊へ、これより地図のこのポイントから防衛線を張り直す』

「え…あ、でもどうやって！」

突然通信と共にデータが送信されてきて驚くタリサ。

近くの山からＢＥＴＡ侵攻方向までを防衛線とするらしいが、この機体数では難しい。

『心配いらない、こちらで間引く』

そう言うなり、０２の機体は左肩のガトリングをＢＥＴＡ左翼へと向ける。

良く見ると、上はガトリングだが、その下に大口径のランチャーが装備されている。

『爆導弾、発射ッ！』

ドシュンっという重い発射音と共に放たれた巨大な砲弾は、なんと途中で先端から輪切りにしたように分離していき、中心でワイヤーに繋がれた蛇腹のように伸びていく。

先端から最後尾までの間に、円状の物体が８個つながり、先端が目標に到達した瞬間、その物体全てが爆発。

Ｓ－１１ほどではないが、突撃級から小型種まで、近くに居たのも含めて５０体以上を一瞬で吹き飛ばした。

「す…すっげぇ…っ」

『爆弾を繋がった砲弾として撃ち出す武装…？』

戦闘中だと言うのに見入ってしまうタリサと、一瞬だったものの放たれた砲弾が何だったのか理解していたステラ。

因みにタリサの陽炎は足を戦車級に齧られていて慌てて撃ち殺す。

『そら、もう一発だ！』

ドシュンと放たれた爆導弾が、再びＢＥＴＡの群れを消し飛ばすと、小さいながらも防衛線が出来ていた。

０１から後方のＢＥＴＡは、０１・０２の登場に驚きながらも戦っていたタリサ達のお陰で駆逐が終わり、後は前方で０２へ群がっているＢＥＴＡを残すのみ。

ＢＥＴＡは０１と０２が脅威と認定したのか、光線級はやたらと０２へ照射を集中し、残った突撃級と要撃級は０１へ向ってきている。

『ハーミット０１より各機、ハーミット０２が光線級を引きつけている間に、他の種を殲滅するぞ』

「あ…り、了解っ！」

『ちょっとタリサ、一応貴方が部隊の指揮官なのよ？』

ハーミット０１から通信に、思わず返事をしてしまうタリサだったが、ステラに言われてそうだったと気付く。

『ＨＱよりスラッシュ・クライマー両小隊へ。ハーミット０１は横浜基地の黒金少佐です、これより指揮下に入ってください』

が、狙っていたかのようなタイミングでＨＱから指示が入った。

色々と思うところはあるものの、相手は同じ国連軍の少佐だ。

指示も間違っていないし、何よりレーザー照射を避けるという腕前。

突出して空を駆けている０２も気になるタリサは、気持ちを切り替えて防衛線構築へと参加した。

敵ＢＥＴＡの総数が５００を切った辺りで、突然０２が後退してきた。

『どうした０２？』

『いや、光線級は全部し止めたんだけど、燃料が無くなってきた。おまけに要塞級が追いついてきやがった』

防衛線を突破したＢＥＴＡの一団の中でも、後方に位置していた要塞級が前線に到達したらしい。

『ここまで最大戦速で来たから燃料切れは仕方が無いか…外部タンクか何か作るかな…』

「いや、あの、少佐？ そんなのん気な会話してていいのか…じゃなかった、いいのですか？」

燃料が切れ始めたと言うのに余裕っぽい声の０２と、同じように深刻に受け止めていない０１に、流石にタリサがツッコム。

『別にハイヴの中ではないからな、それにそろそろ弁当が届く筈だ』

「は？」

弁当？ こんな時に？ この少佐ちょっと頭おかしくない？ と、顔の見えない相手に唖然としていると、レーダーにＢＥＴＡの接近警報が表示される。

『クライマー０１よりハーミット０１へ、要塞級が来ましたっ、最前に８、後方に１７、さらに増えています！』

要撃級・小型種と共に接近してくる要塞級。

ある種一番厄介な相手だが、ハーミット０１に焦りは無い。

タリサが０１へ指示を仰ごうとした瞬間、ＨＱとは違う回線からの通信が割り込んでくる。

『こちら横浜基地所属第０１支援戦術車両中隊、支援砲撃を開始する。全機着弾予測地点に注意せよ！』

その通信にタリサが疑問を口にする前に、後方からの支援砲撃が降り注ぎ、要塞級を含めたＢＥＴＡの前衛を吹飛ばす。

『どうやら無事到着したようだな』

『少佐、遅くなって申し訳ない！』

こちらもサウンドオンリーの通信に、タリサが戸惑いつつ後方を望遠で見れば、そこには土煙を上げて接近してくる１２台の戦車………のような物。

「な、なんだあれっ！？」

『戦術機…いえ、戦車？ でも…』

タリサやステラが戸惑うその一団。

『うわっ、なんだあれ！？』

さらにはハーミット０２まで驚いていた。

『見たままだ、拠点防衛・防衛線維持の為に開発した、支援戦術車両第一号『スレッジハンマー』和名は『蛇侍空雄(タジカラオ)』で登録する予定だ』

『厨房臭い名前だなぁ…』

『０２………後で啼かす』

『啼かすっ！？』

何やら０１と０２が漫才しているが、タリサは初めて見る支援戦術車両に興味津々だった。

徐々にこちらへとやってくるその機体は、戦術機の上半身を、巨大なキャタピラ二つの後方に乗っけたというシンプルな姿。

だが、大きさが戦術機クラスの戦車であり、よく見ればあちこち銃口と砲門だらけ。

両手はガトリング、両肩先端には小型ミサイルポットや大型ミサイルが装備され、背中からは戦艦の副砲くらいの大きさの砲身が２本突き出している。

さらにキャタピラ先端はスパイク装備、小型種用か、機銃まで見受けられる。

全身重火器と言える戦術機戦車の登場に、タリサだけでなく、０１を除いて皆驚いていた。

『少佐、補給コンテナのお届けです！』

『感謝する戦車長！ ０２、直に補給へ行くぞ。スラッシュ・クライマー両小隊で補給が必要な者は来い。まだ戦える者は支援戦術車両と共に防衛線を守れ！』

０１からの指示に、戸惑いつつも返答し、クライマー０１とスラッシュ０３が彼等に続く。

飛び越えた１２機の支援戦術車両の後方には、似た形だがスレッジハンマーとは前後が逆の機体が二機ついて来ていた。

その機体の背中…キャタピラの上には、補給コンテナが搭載されている。

『燃料補給もある、戦車長…３分頼めるか？』

『任せてください少佐、俺達歩兵がこうして衛士と肩を並べて戦えるんです、ＢＥＴＡなんぞ綺麗に掃除してやりますよっ！』

『頼もしいな、任せた！』

戦車長の言葉に、０１は全幅の信頼で防衛線を任せた。

『よぉしっ、全機攻撃態勢！ 少佐達の食事が終わるまで邪魔なＢＥＴＡを通すなよっ！』

『『『『『『『『『『『了解っ！』』』』』』』』』』』

全ての機体からの返答に、戦車長は眼前のＢＥＴＡを睨みつける。

『全機……攻撃開始ッ！！』

合図の言葉と共に放たれる銃弾・砲弾・ミサイルの雨。

圧倒的な面攻撃に、小型種はおろか、突撃級すら防衛線より前に進めない。

『撃て撃て撃て撃てぇーーーーーっ！！！』

スレッジハンマーの背負った砲身から放たれた２００ｍｍ砲弾が、突撃級を吹飛ばし、要撃級を木っ端微塵に粉砕する。

０２が光線級を全て駆逐したこの戦場で、スレッジハンマーを直接狙えるＢＥＴＡは居ない。

『ハンマー０６よりハンマー０１へ、突撃級が中央から来ます！』

『全機、アッパーマイン装填！』

戦車長の言葉に、全ての機体の肩の後ろから、ミサイルコンテナのような武装が顔を出す。

『防衛線より５０ｍ前後で散布、撃てぃっ！』

号令と共に発射された、太いミサイルのようなそれが、突撃級の眼前で炸裂。

中から１ｍ程の、平べったい円盤を撒き散らす。

そしてその上を突撃級を含めたＢＥＴＡが通過した瞬間、天を突き上げるように爆発が起こり、ＢＥＴＡを撥ね上げる。

小型種は爆風で粉々になり、大型種は落下の衝撃で潰れたり、落ちてきた突撃級の殻に潰されたりしていく。

「す、すっげぇ…みんなみんな見たことねぇ武器ばっかりだ…っ！」

『横浜基地で、独自の開発が行われているって聞いたけど…予想以上ねこれは…』

突撃砲や支援突撃砲で援護しつつ、目の前の光景にワクワクが止まらないタリサと、これから自分が赴任することになる横浜基地のレベルに驚嘆するステラ。

時間にして２分が経過した頃、要塞級がまた出てきた。

流石に要塞級にあのアッパーマインは通用しないし(爆風が届かない)、要撃級もまだ残っている。

『よし、全機Ｓｔａｎｄ ＵＰ！』

『よっしゃぁぁぁぁぁぁぁっ！！』

妙に単語の発音が良い戦車長の号令と共に、操縦士が座席横のレバーを思いっきり引き上げる。

と、スレッジハンマーのバイザー状のメインカメラが一瞬光り、キャタピラとスラスター噴射で立ち上がっていく。

「うそぉぉぉぉぉぉっ！？」

次々に立ち上がるスレッジハンマーの姿に絶叫するタリサ。

キャタピラ先端が足先となり、ロックが解除されて両足に。

二足歩行の戦術機形態となったスレッジハンマーは、両足の踵と腰からアンカーを放ち、地面に機体を固定。

『全機、フルオープンアタック！』

スレッジハンマーの、全身という全身から機銃やガトリングが火を噴き、銃弾の雪崩がＢＥＴＡを押し返していく。

要塞級も、直接２００ｍｍで狙われては形無しであり、次々に撃破。

しかし、そんな中を突撃級が進み、倒したかと思えばその後ろからは要撃級が顔を出した。

『後退！』

『アイサーっ！』

戦車長の言葉に、もう一人が答えて機体を後退させつつ銃弾の雨を浴びせる。

見た目は戦術機だが、機動性は戦車より上程度しかないので、接近戦になったらスレッジハンマーは途端に弱くなる。

そもそも、“支援”戦術車両なんだから、直接戦闘は考慮していなかったりする。

それでも、普通の戦車よりは強いが。

『むぅ、いかんっ！』

先頭に居たハンマー０１に、要塞級の衝角が迫る。

『させんッ！』

だが、攻撃が当たるかと思われた瞬間、尾節にミサイルが直撃し、衝角が空を切る。

『待たせたな戦車長、援護に回ってくれ！』

『後は俺達が掃討するぜっ！』

中型ミサイルコンテナを構えた０１と、空中機動で要塞級を翻弄して撃破する０２からの通信に、安堵する戦車長。

『了解しました、このまま支援へと移ります！』

映像は映っていないが、敬礼しつつ指示を出してＢＥＴＡ掃討支援へと移るハンマー中隊。

大型種の相手は辛いが、小型種なら全身、足先から腕の先、さらには頭部モジュールにまで装備した機銃で始末できる。

そんなスレッジハンマーを横目に、掃討に参加するタリサ。

「すっげぇなぁ…あれがヨコハマの部隊かぁ…っ！」

その瞳には、これから先の赴任地への希望に溢れていた。

























『ＨＱより各機へ、周辺に残存ＢＥＴＡは確認できません。スラッシュ・クライマー両小隊は警戒しつつ撤収準備に移ってください』

ＨＱからの通信を聞きつつ、周囲を見回す大和の雪風一号機。

同時に改造して同時に完成したので一号も二号もないのだが、一応名目上そう呼称されている。

突撃級の死骸の上に立ち、背中合わせに並び立つ雪風二機の姿に、見惚れる者も多かった。

「戦車長、ハンマー部隊の被害規模は？」

『０１から０６まで、戦車級に齧られましたが自走可能、０９が下半身を破損したので牽引して撤退します』

「了解した、基地に帰ったら整備班長の指示に従ってくれ」

『了解です！』

通信を切断すると、横浜基地へと撤退していくハンマー部隊。

それを見送りながら、未だこの場に残り続ける大和と白銀。

「……………不安か？」

『…………あぁ…』

秘匿回線で問い掛けた言葉に、武は擦れた声で返してきた。

武は、この世界に来てから必ずしている事がある。

それは、戦闘終了後も時間が許す限りその場に止まり、ＢＥＴＡの生き残りが居ないか確かめる事。

前の世界で、恩師であるまりもを殺された事が、武の傷痕になっていた。

「………帝国軍の部隊が到着するまでだぞ」

『分かった……サンキューな、大和』

「…………構わんさ…」

シリアスに返事する大和だったが、その手は現在の武の表情を記録するのに忙しい。

「(この映像を編集して彼女達に見せれば母性本能キュンキュン間違いなし。唯依姫の登場で計画は難航しているが、俺は絶対に諦めんぞ…)」

内心クックックッ…と邪悪に笑う大和。

近隣の駐屯地へと撤退するスラッシュ・クライマー両小隊を見送った所で、帝国軍の部隊が到着した。

「おや、あれは……」

『烈士の不知火……っ』

現れた不知火１２機は、何れも腰部装甲に『烈士』の文字が描かれた黒い塗装の機体。

帝都守備第１戦術機甲連隊などが使用している不知火に見られる特徴だ。

『こちらは、帝国本土防衛軍・帝都守備第１戦術機甲連隊の沙霧 尚哉大尉である。貴官らの所属を述べよ』

「こちらは横浜基地所属の専任即応部隊ハーミット分隊、黒金 大和少佐だ」

『横浜の…？ 見たところその機体、不知火の改造機のようだが……』

「大尉、貴官の仕事はこの機体を調べることか？」

若干言葉を強くして問い掛けると、一瞬黙り込む沙霧。

『失礼した、この場の事後処理はこちらが受け持とう。ＢＥＴＡ撃退に感謝する』

「こちらも仕事だ。それにしても、帝都守備隊まで出撃するほどの被害だったのか？」

『…国連軍の貴官等には関係の無いことだ。早々に撤退を願おう』

所属が違えど少佐である大和に対する不遜な態度、そして剣呑な雰囲気を感じ、機体を身構えさせる武。

「よせ、０２。……それでは、我々はこれで撤退する」

『………協力に感謝する』

背を向けた二機の雪風に対して、機体の中で頭を下げる沙霧。

それに対して大和は何も言わず、武機を伴って跳び上がる。

『………なんか、気に入らないな、あの態度…』

「そう言うな、あちらもプライドがある上に、横浜基地は色々と訳ありだからな」

『それはそうだけどさぁ…夕呼先生ももうちょっと言葉考えて交渉して欲しいぜ…』

帝国斯衛軍とはそこそこ密接な関係にある横浜基地だが、帝国軍の多くにはあまり良い印象が持たれていない。

時折突っ込まれる命令や、戦場でチョロチョロしている部隊(Ａ－０１)など、色々と思うところがあるらしい。

「しかしこれで雪風とＸＭ３の性能は帝国軍に知られる事となる。明日…もしかしたら既に博士に問い合わせの電話が殺到しているかもな」

『うへぇ、ご機嫌であしらう先生の姿が見えるぜ…』

事実、帝国司令部や議会からの問い合わせが既に来ていたりする。

埼玉県まで巡航モードで跳んで来た(武機は飛んできた)二機は、そこで待機していた８７式自走整備支援担架に機体を固定すると、横浜基地目指して帰還を始める。

帰り道の間、大和は今回の侵攻の被害状況を確認していた。

「秋田・新潟方面で中隊が３、艦隊が１…富山は中隊が５・艦隊が２か……」

戦術…とは言えないものの、ＢＥＴＡが別々の方向から攻めてくるという事態に、かなり混乱したらしい。

ＢＥＴＡの総数は１万５千…師団規模だ。

１１月の侵攻とほぼ同じ総数が今回侵攻してきた。

「次は一点突破で新潟か…？」

呟きながらも端末を使って情報を集める。

この情報は横浜基地経由の物なので、そこそこ詳細な情報が入ってくる。

「ほう、斯衛軍が一個大隊出撃したのか……それで富山の防衛線を修復して掃討…指揮官は五摂家の崇宰…ご老体が無茶をする…」

かつて斯衛軍に居た頃に見た崇宰家当主は既に５０過ぎなのだが、若い者には負けんと元気に戦術機を乗り回していた。

年齢以上に頭が老けているので、周囲からはご老体と呼ばれ親しまれている。

「何にせよ、総戦技評価演習の間は何も起こらないで欲しいものだ……武の修羅場以外」

最後が余計だが、座席に身体を沈めて瞳を閉じる。

武は今頃前の車両でお休み中だろう。

一眠りするか…と考えている間に、大和の意識は眠りに落ちていった。






















１９：１８――――横浜基地


途中スレッジハンマー部隊と合流して帰還した大和達。

休憩と補給を行いながら帰還したときには、既に夕食の時間だった。

「あら、お帰り二人とも。ご苦労だったわね」

「黒金、及び白銀大尉、ただ今帰還しました」

「ただ今戻りました、先生」

珍しい事に、格納庫で出迎えた夕呼。

「………お帰りなさいませ。無事で良かったです…」

さらに霞まで出迎えてくれた。

「珍しいですね、先生が出迎えなんて」

「別に良いでしょう、雪風の状態と、あの戦車の戦果も確認したかったんだから」

少し拗ねた感じで視線を逸らす夕呼に、苦笑する武。

大和は、もしや彼女にも武の恋愛原子核が作用し始めたか！？ と、内心注視していたり。

「中々の戦果だったみたいね、あの戦車」

「支援戦術車両…だっけか？ 出撃前に夕呼先生が言ってた例の部隊って、あれの事だったんだな」

巨大エレベーターに搬入されていくスレッジハンマーをタラップの上から見下ろしながら問い掛ける武。

夕呼はピアティフが纏めた戦果報告書を読んでいる。

「本来は拠点防衛用の機体なんだがな。因みにあれ、見た目はほぼハリボテで機体の上半身とかは撃震だぞ？」

「マジでっ！？ 通りで見た目似てるな～とは思ってたんだよな……」

「廃棄予定の機体とか、大破した機体とかのパーツ持ってきてせっせと組んでたけど、意外と使えるのに仕上がったわね」

装甲と装備を取り外せば、撃震の胴体や頭部、手腕が顔を出したりする。

「あと、あれのパイロットは衛士じゃなくても大丈夫だ」

「それが一番美味しい点ね」

「そうなのかっ？ そう言えば、戦車長が歩兵って言ってたっけ……」

「元々はこの基地の歩兵連隊と戦車大隊から引き抜いてきた連中だ。戦車の操縦と武器の操作させ出来れば、誰でも動かせる。なにせ戦車の延長上にある機体だからな」

さらに二人乗りで、一人が機体制御、もう一人が火器管制などを受け持つ。

独特の火器管制システムだが、これ単体なら衛士としての資質は必要ない。

歩兵の中には、衛士適正が低くて泣く泣く歩兵や戦車乗りになった者も多く、試験部隊でもあるスレッジハンマーの隊員達は全員喜んで訓練していた。

「ここ数週間の訓練だったが、全員問題なかったな」

「これだけの戦果なら問題ないわね、基地防衛用に量産・配備してちょうだい」

戦車長達の練度に大和が満足していると、書類を読み終わった夕呼がスレッジハンマーの量産許可を出してくれた。

戦術機のように前線では使えないが、支援砲撃や拠点防衛なら役に立つ上に、廃材ならぬ廃戦術機からパーツや胴体を持ってくるのでコストが低い。

さらに武装は、元々雪風用・響用に開発・量産していた物が多く、実は肩部武装などは共用が可能だったりする。

「雪風も期待以上の戦果を挙げて帰って来たし、明日から楽しくなりそうね～」

「うわ、先生ノリノリだ…」

「………ノリノリ、です…」

雪風とＸＭ３に関して聞いてくるであろう連中にどう答えるか考えているのか、ノリノリで執務室へ戻る夕呼。

きっと、色々と無茶な注文つける気だ…と、３人の心が一つになった。

「さて、俺は事後処理をするから二人はあがると良い」

「え、良いのか？」

「整備班に指示を出すだけだ、それよりも、社嬢と居てやれ」

「……ありがとうございます、黒金さん」

ピコピコといつもより激しく動くウサミミに霞の気持ちが現れている。

武が霞と共に格納庫から退出するのと入れ違いで、何故か黄色の零式衛士強化装備の唯依が現れた。

「やまっ――、黒金少佐、お帰りなさいませ！」

「ただいま……と言うか中尉、何故に強化装備？」

「こ、これは、その、いざと言う時を考えて待機していたのです」

大和の指摘に、赤くなる唯依。

確かにＢＥＴＡ侵攻、しかも富山の防衛線が破られているので、横浜基地でも警戒態勢が続いている。

「しかし、出撃するなら何故言って下さらないのですか、私も副官として随伴するつもりでしたのに…」

少し拗ねているのか、非難の視線を向けてくる唯依に、どうしたものかと苦笑する。

「いや、一応香月博士の特殊任務だし……山吹の武御雷を軽々しく動員は出来ないだろう」

「それなら、既に巌谷中佐経由で斯衛軍から許可が下っています！」

そう言って、どこから取り出したのか書類を見せる唯依。

長ったらしく文字が並び、さり気無く殿下とか紅蓮大将とか巌谷中佐の許可の判子が押されているが、要約すれば「必要だったら好きに出撃して良いよ」と書かれている。

「分かった分かった、次の出撃には随伴してもらうから…」

「出撃だけではありません。私は副官なのですから、どのような任務でも随伴しますよ」

厳しい唯依姫、何が何でも随伴する心算だ。

「了解した、その時はちゃんと連れて行く。それより７０番格納庫への搬入を手伝ってくれ」

「…絶対だぞ、大和……(ﾎﾞｿｯ」

「ん？」

「な、なんでもありません、搬入指揮を取ってきますっ」

苦笑して仕事に戻る大和の背中に投げかけた言葉は、小さすぎて大和には聞こえなかった。

因みにこの後、大和が内緒で２０７訓練部隊の総戦技評価演習に同行し、彼女を置いて行ってしまったりするが、それは次回のお話。

２００１年５月２１日―――


総戦技評価演習 初日―――



太平洋を南下する事数時間―――ここ、総戦技評価演習の場所として選ばれた島に、２０７訓練部隊は降り立った。

見渡す限りの青い空と青い海、白い砂浜に熱帯なジャングル。

リゾートであれば最高の場所だが、ここは既に戦場だった。

「全員整列っ！！」

まりもの号令に、２０７訓練部隊が居並ぶ。

その表情には、緊張と決意が見受けられる。

「これより、総戦技評価演習を開始する。なお、今回の演習には香月副司令と黒金少佐、白銀大尉が試験官を務めてくださる！」

『っ！？』×２０７全員

まりもの言葉に、全員が目を見開く。

特別教官である武は良いとして、何故副司令と忙しい筈の少佐まで居るのかと、疑問に思っていた所にこの通達である。

「今回の総戦技評価演習は、これまでの物と異なる趣きとなっている。詳しい説明は白銀大尉がして下さる、全員心して聞け！」

その言葉と同時に武がまりもの隣に並ぶ。

「それじゃ、今回の“特別”総戦技評価演習のルールを説明するぞ」

武の“特別”という単語に数名が内心首を傾げるが、武は構わず説明に入る。

「今回の演習は、Ａ分隊とＢ分隊に分かれての対決になる。島の各所にターゲットとなる品物を隠してある、これらを相手のチームより先に見つけ出し、ゴールを目指すのが試合の内容だ」

武の説明に、一瞬呆ける面々。

「まぁぶっちゃけ、宝探し競争だな」

ぶっちゃけた。

これには訓練兵達も戸惑う。

例年…と言うか、普通ならベイルアウト後の脱出を想定しての演習なのだが、ここでまさかの宝探し競争。

「因みにチーム得点の他に、個人技なんかの得点もある。これらは島中に設置したカメラとセンサーで見ているからな。因みに設置は黒金少佐が一晩でやってくれた」

武の言葉に大和を見れば、イイ笑顔で親指を立てられて頬が引き攣る２０７両分隊。

先に島に上陸していたから何をしていたのかと思えば、前日入りして設置していたらしい。

「言っておくが、あの、あの黒金少佐と副司令が考えたトラップと謎解きが入っているから、一筋縄じゃいかないぞ。正直俺ならこの演習より普通の演習を選ぶ、マジで」

「マジで…？」

「マジで」

彩峰の勝手に覚えた白銀語に神妙に頷く武。

大事な事なので二回言いました。

あの武が厳しい演習の方がマシとすら言う今回の演習。

しかも、企画大和、監修夕呼という不必要に豪華な今回の演習。

気の弱い数名、既に帰りたくなっている。

勘の良い数名は、既にジャングルの中から嫌なオーラを感じて冷や汗流していたり。

「なお、制限時間は三日後の正午まで。ゴールに辿り着けなくても、宝を一つも見つけられなくても失格だぞ」

失格という言葉に、全員が背筋を凍らせる。

例え宝探しと言えど、ちゃんとした演習なのだ。

当然、不合格だって在る。

むしろあの腹黒二人のせいで普通の演習より難しくなっている可能性もある。

「先ず最初に全員に宝の地図を渡す、その地図の場所にある宝を見つけ、最終的にゴールの書かれた宝を見つけること。相手チームの宝の強奪は禁止だが、譲渡と交換は有りだ。また、相手チームへの直接攻撃も禁止だぞ、彩峰」

「………ちっ」

「「「「「「「「「(舌打ちっ！？)」」」」」」」」」

彼女を除いた２０７全員が内心戦慄する中、その他細かいルールを説明していく武。

そして、１０：００―――特別総戦技評価演習がスタートした。

両チーム一斉にジャングルに走り出し、直に肉眼では見えなくなる。

「さてと、それじゃ監視お願いしますね、まりもちゃん」

「了解よ…と言うか、一応仕事中ですよ大尉？」

ついまりもちゃんと呼んでしまい、まりもにめっと怒られる武。

「あらあら、随分とイチャイチャしてくれるじゃな～い？」

それを後ろからからかうのは、前までの世界同様に水着姿で寛ぐ夕呼。

「なっ、そそそそんなことありませんよ副司令！」

「まりも～、別に三日間他に居ないんだし、固い口調は止めなさい。これ、副司令命令ね」

そう言って冷えたトロピカルジュースを一口。

「にしても、中々面白いこと考えるわねぇ。宝探し競争に見せかけた、チームの結束力と目的達成の為の意思を図る心理戦だなんて」

「私も、これは厳しいかと思います……」

４人だけが知るこの演習の目的。

それは、ゲーム中に仕掛けられた罠や謎を、如何にチームの結束で攻略していくかという頭脳と機転、結束力が試される演習。

２０７の彼女達は知らないが、この演習、誰か一人でも欠けた場合、即ゲームオーバーとなる。

何故なら、最後のゴールに辿り着くには、１０人必要だからだ。

「そう言われても、俺は書かれた事を説明しただけっすよ…文句なら大和に――――って、大和は？」

先ほどまで夕呼にジュースを作ったりしていたのに、気付けば居ない。

夕呼がストローを咥えながら指差す先には―――


「そぉぉぉいッ！！！！」


全身の筋肉とバネを使っての、遠投によってロッドの先の仕掛けを飛ばす大和。

遠くでボチャンと水飛沫が上がり、それを確認してロッドを台に固定する。

普通に投げ釣りをしていた。

「ふぅ………じゃ、磯行って来る！」

「行って来る！ じゃねぇよっ、何やってんだよ大和ぉっ！？」

傍らに置いてあった釣竿とクーラーボックスを手に、爽やかに手を上げて磯へと向う大和に武がツッコミながら引き止める。

「何って、投げ釣りと磯釣りだぞ？」

「釣りの種類聞いてるんじゃないってのっ、何で小さい子供に言い聞かせるように言うかな！？」

「あ、先端に鈴が付いてるから、鳴ったら釣り上げといてくれ」

「聞けよ俺の話っ！？」

「全部で６本あるから、よろしく！(ｂ」

「何時の間に！？ って、よろしくじゃねぇよ親指立ててイイ笑顔してるなよ俺の話聞けよっ！？」

武の必死のツッコミも、ＨＡＨＡＨＡで笑ってスルーする大和。

スキップまでして磯へと向ってしまった。

「な、なんなんだ今日の大和…テンションがおかしいぞ？」

「あれよ、副官の篁に黙ってここに来たから、あぁやって帰った時の事を必死で忘れてんのよ」

「現実逃避かよ……」

夕呼の言葉に、ガックリと肩を落とす武。

でも大和の気持ちは分かる、唯依姫厳しいから色々と。

「あの子達の様子は装備のマーカーとレーダー、それに重要箇所のカメラで確認出来るんだから問題ないんでしょ。白銀とまりもは交替で監視してなさい」

「先生と大和は？」

「アタシはバカンスだもの。黒金は昼食と夕食の調達よ」

「あ、これそういう理由だったのか…」

隣で鎮座している海釣り用のロッドを見る。

「俺釣りとか経験ないんすけど…」

「アタシだって無いわよ」

つまりお昼と夕食は大和の腕にかかっていることになった。























１７：５０――――


そろそろ海が赤く染まる頃、両チームがそれぞれお宝を一つゲットしていた。

「これって、宝を手に入れていくとゴールの記された宝までの道が分かるのよね？」

「そうよ～、そしてそのお宝も持っていないと後々大変な事になるって寸法」

モニターの映像や情報を見ながら夕呼に問い掛けるまりも。

武は現在、昼過ぎに魚が掛かったのだが逃がしてしまい、夕呼に散々笑われて落ち込んでいる。

「それにしても、このツイスターとかいう試練、ちょっとアレじゃない…？」

「そうね、アレね」

映像には、謎解きのトラップとしてツイスターに挑戦するＡ分隊が映っていた。

二人が謎を解き、残りの三人が答えのスイッチを押していくのだが、これがまた凄い状態。

座学の優秀な茜と麻倉が謎解きをしている間、晴子・高原・築地がくんずほぐれずの凄い状態。

今も、晴子が築地の胸に顔を埋めた状態でもがき、その為に築地が涙目で悶える。

その下敷き状態で手と足以外が地面に付かない様に頑張っている高原が哀れ。

「Ｂ分隊も……酷いわね、特に榊」

「そうね、特に榊」

別のカメラの映像には、トラップに引っ掛かって恥ずかしい姿を晒している委員長。

そしてそれを弄るのは彩峰。

「こんな感じで、挑戦者の精神をゴリゴリ削るゲームが盛りだくさんらしいわよ？」

「これ、本当に一晩で少佐が…？」

「一晩でやってくれたわ」

妙な所で異常な集中力を発揮する大和、その能力フル稼働で設置したらしい。

因みに横浜基地の片隅で、同じ趣味の連中とコソコソ作っていたとか。

まだ初日なのに、２０７の乙女達は主に羞恥心的な意味で疲れ果てていた。

「でも一応意味はあるわね、冷静な判断力や、咄嗟の判断、そして部隊の結束力…」

「そ。それらが一つでも欠けてるとゲームオーバー…本当に嫌らしいゲーム考えるわよねぇ…」

ノリノリで監修したアンタが言うなと、まりもは内心でツッコんだ。

「それより…ちょっと白銀ー、いつまでも落ち込んでないで夕食の準備しなさ～い！」

「うぅ……で、でも、材料が無いッすよ？」

大和が予め用意しておいた食材は、お昼に使ってしまった。

「そうね、でもアタシ不味いレーション嫌よ？」

武とまりもは、言うと思ったよ…と同時に内心呟いた。

と、そこへ磯の方からやってくる人影。

「お、大和だ。何か釣れたなら夕食が豪華になりますよ」

と、期待を込めてやってくる大和に手を降ると、大和も大声で返答する。

「武ーーーーッ、カジキ釣れたッ！！」

「マジで！？ 磯でっ！？」

「磯で！！」

なんと大和が抱えてきたのは、本体だけで大和の身長位あるカジキマグロ。

かなりの大物が、磯で釣れたという驚きの状況。

「生態系狂ってるんじゃないかこの島の海！？」

「やったわね、今日は刺身とマグロステーキよ」

「先生は本当にゴーイングマイウェイですねっ！」

大和に親指立てて希望のメニューを告げる夕呼。

彼女にとって、生態系より本日の夕食の方が重要らしい。

「んじゃ解体するか」

「あっさり終わりにするんだ…」

釣り上げてきた本人があっさりとカジキをさばいて行く。

解体に使っているのはナイフだが、見事な手捌きである。

「余ったのは冷凍して持って帰りましょうか」

「そうねぇ、日本酒と刺身でキューっといきたいわ」

「いや、良いけどさぁ…一応今重要なイベントの最中なんだぜ…？」

「白銀…諦めましょう……」

長年の相方の性格を知る二人は、お互いの苦労を感じてそっと涙するのだった。

「カジキのステーキ、赤ワイン仕立てでございます」

「パーフェクトよ黒金」

「もう勝手にやっとれっ！！」

どこまでもマイペースな二人に、武はついに匙を投げた。

唐突なこぼれ話、またはただの閑話








篁 唯依の憂鬱～Ｙ・Ｋ少佐はメガネ萌えなのか？～





















「…………タカムラ、メがわるいの？」

「え？」

突然声をかけられ、驚きと共にそちらを見れば、執務机の端からこちらを見上げるイーニァの頭と瞳。

先ほどまで大和が居ないと拗ねていたのだが、何時の間にか唯依の方へやって来ていた。

大和が内緒で総戦技評価演習へ行ってしまった今日、最初こそ唯依は怒り心頭だったが、お仕置きは帰ってきてからと今は真面目に仕事中だ。

イーニァはいつも通りに大和に逢いに来ていた。

「あ、あぁ、これの事か？」

そう言って自分がかけていた眼鏡を取り外して見せる。

それに対してコクコクと頷くイーニァに、唯依は我知らず微笑む。

「これは、目が悪くならないようにかけている矯正用の眼鏡だ」

「キョウセイヨウ……？」

「長い事文字を見ていたりすると目が悪くなるだろう？ それを防ぐ為の眼鏡だ」

因みに特注である。

レンズは四角形で、２０７の委員長のとは趣が異なるタイプ。

所謂、キャリアウーマンとか秘書向け眼鏡？

「……………ヤマトのタメ？」

「―――っ！？」

イーニァの言葉に、真っ赤になってうろたえる唯依。

彼女は時折、イーニァの確信めいた言葉に狼狽する事が多くなっている。

「いや、別に、そういう訳じゃないぞ？ 仕事柄書類や文字を見ることが多いし………意味、無かったし……」

最後の辺りでショボーンと落ち込みだす唯依に、首を傾げるイーニァ。

唯依はそんなイーニァを虚ろに眺めながら、昔の事を思い出していた。















２０００年某月某日―――


この日、前々から噂で流れていた大和の大尉昇格が決定し、その辞令が届いていた。

同僚達が祝福する中、唯依は掌サイズのケースを持って意味も無くソワソワしていた。

「く、黒金大尉！」

「ぬ、中尉？」

人気が無くなったのを見計らい、少し顔を赤くして大和に声をかける。

「大尉昇進、おめでとうございます！」

「ありがとう。しかし篁中尉の敬語は違和感がありますなぁ…」

「そ、それは仕方が無いことですっ、今まで通りでは周囲へ示しがつきません！」

しみじみと呟く大和に、赤くなりながらも反論する唯依。

唯依自身、これまでのように話せないのは寂しく感じているのだから。

「う～む……よし、他の人間の目が無い場所ではこれまで通りと言う事で」

「な、何を言ってるんですっ？」

「そうだ、それがいい、むしろそれがいい」

「意味が分からんぞ黒金っ！？ ――って、あ……」

つい前の調子で言ってしまった事に気づいて口を押さえる唯依だが、大和は満足そうにしていた。

「やはりこうでなくては。唯依姫が部下というのもココロオドル展開だが、こちらの方がしっくりくる」

「し、しかし………はぁ……お前と白銀に言っても無駄か…」

「無駄だ」

自分で言い切った。

「分かった、人の目が無いならこれまで通りで話す。だが！ 公の場では立場を優先するからな！」

ビシっと人差し指を立てて宣言する唯依に、内心(スゴイ世話焼き委員長…(ｂ！))とサムズアップな大和。

「と、所で、その、少し聞きたい事があるんだが…」

人気も無いし、早速今まで通りで話す唯依。

内心、あぁやはりこちらの方が自然に話せると噛み締めながら。

「その、最近少し視力が落ちたような気がしてな…」

「ほうほう？」

「それで、店で矯正用眼鏡と言うのを仕立てて貰ったんだが……」

「ほうほうほう！」

嫌に喰い付きが良い大和に、内心やはり眼鏡好きなのかと確信する唯依。

勇気を振り絞り、手にしていたケースから眼鏡を取り出し、装着！

「ど、どう思う…？」

「すごく……委員長です…ッ！」

「は？」

言葉の意味が分からず首を傾げる唯依だったが、大和の精神はそれどころではなかった。

普段真面目で堅物なあの子(唯依)が、頬を微かに赤く染めてオシャレ眼鏡的なシャープな眼鏡をかけ、上目使いで眼鏡の隙間から見上げてくる。

そこから算出される攻撃力に、大和の脳内ヘヴン状態！

「ぬぅぅぅッ、油断した、まさか唯依姫(伊達メガネ装備)がこれ程とは…ッ！」

「や、大和？ どうしたのだ…？」

「唯依姫にはもっとアピールポイントが必要だと思っていたがそんな事は無かったぜ！」

「馬鹿にされているのか私は！？」

「唯依たんグッジョブ！！」

「たんは止めろたんはっ！！」

中々にカオスだが、要は似合っていて大和も困っているのだ。

唯依も長年の付き合いから、大和が狼狽しているのだと判断し、内心勇気を出した自分を褒めていた。

以前同僚の雨宮に大和の趣向をそれとなく相談したら、「メガネが無いならかければ良いじゃない！」とそのまま街の眼鏡専門店に連行され、オシャレ眼鏡で矯正用なのを仕立てて貰い、本日解禁となった。

相談した雨宮が最近『黒金菌』に感染しているのではと疑っていたが確信した、完全に汚染されていると。

因みに『黒金菌』とは、主に大和と親しい人間が感染する病気であり、感染した人間は自重しなかったり時々テンションが超ハイになる。

類似する物に『白銀菌』があり、こちらは武相手に自重しなかったり嫉妬したり修羅場発生させたりする。

どちらにせよ、真面目な人間からは傍迷惑な菌である。

ソレは兎も角、ノリノリな雨宮から逃げずに購入して良かったと内心喜びを噛み締める唯依。

もうこれでメガネ美人には負けないぞと思っていたら、扉が開いて誰かが入室してきた。

「ん、ここに居たのか黒金」

「おろ、月詠大尉ではないですか、何か御用でしょうか？」

「ふふふ、何、お前が大尉に昇進したと聞いてな。先任として祝いに来た」

現れたのは、赤の斯衛軍制服を着る月詠 真耶大尉だった。

別名、メガネ美人。

「それはそれは、態々ありがとうございます」

流石に彼女相手では態度を弁える大和に、何故か内心ムッとする唯依姫。

「ふふ、これからは同階級になるのだ、そう畏まるな。私的な時間の時の話し方でも私は構わんぞ？」

「いやいや、一応色もあるからさぁ…真耶たん」

「死ぬか？」

「本気でごめんなさい」

早速自重しない大和の言葉に、素早く手を首へ添える月詠大尉。

徐々に力が込められて締まっていく首から、ギリギリと音がし始める。

「全く…お前といい白銀といい、どうしてそう図々しいんだ？」

「性分ですから」

サラリと答える大和に、真耶も苦笑するしかない。

「ん…？ 確か、篁中尉だったか…？」

「あ…はっ、そうであります！」

今まで二人のやり取りを内心ムカムカしながら見ていた唯依は、突然声をかけられ慌てて敬礼する。

「確か何度か逢ったが…目が悪かったのか？」

「え……あ、これは、その、矯正用でして…っ」

真耶に指摘されて慌ててメガネを外す唯依。

別に、眼鏡をしていても日常にも仕事にも支障は無いので慌てる必要は無い。

戦術機も網膜投影だし、視力は問題ないのだ。

それなのに慌てる唯依に真耶は首を傾げつつ、自分の眼鏡に手をかける。

「別に悪いわけじゃない、私も眼鏡だしな。とは言え最近度がずれてきてな、良い店を知らないか？」

そう言って眼鏡を外す真耶。

メガネ美人は外しても美人。

そう思う唯依は、自分が購入した店を告げつつ気付いた。

大和が、オカシイ。

いや、オカシイのは何時もの事だが、妙に静かだ。

そう思い大和の方を見れば―――


「ナイス美人………！(ｂ」


イイ笑顔で親指立てていた。

「(な、こ、こいつ、メガネが好きなんじゃないのかっ！？)」

先ほどまで自分の眼鏡姿に夢中だったくせにと、内心憤る唯依。

「な、なんだ黒金、急に…」

「いえいえ、大尉の美人っぷりを再確認したまでです。メガネは顔の一部、だが時にそれを外した素顔もまた素晴らしいのだと…！」

なんか芝居がかった事言っているが、つまり大和はメガネでもそうじゃなくてもＯＫな人間らしい。

と言うか寧ろ、美人なら誰でもＯＫなのかもしれない。

「く、黒金大尉…？ もしかして、眼鏡には特に思い入れは無いのですか…？」

引き攣りながら問い掛ければ。

「ん？ 別にメガネ本体には何の興味も無いぞ。衣類や下着と同じだ、メガネも衣服も、人が、美女が、美少女が身に付けてこそ価値がある！」

何か力説された。

つまり、唯依姫の努力は、あまり意味が無かったらしい。

いや、新しい一面を見せたと言えば意味があるが、それは真耶も同じ。

唐突に自分の行動が恥ずかしくなった唯依は、顔を真っ赤に染めてプルプル震え。

「―――――――――――っっっ、馬鹿ぁっ！！」

「おべろーーーっ！？」

唐突に放たれた唯依の必殺技(大和が勝手に決定)、Ｓ・Ｓ・Ｐ(すぱいらるしゅがーぱんち)が、大和の身体を天高く舞い上げた。

因みにここ、室内です。

「――――っ！！(///」

声にならない悲鳴と共に駆け足で退室する唯依。

呆然と見送った真耶は、落下してきて伸びている大和の傍らにしゃがむと、とりあえず殴っておいた。

「な、何故……？」

「もう少し、乙女心を理解しろ、戯け」

唯依の気持ちが理解できる真耶は、ピクピクする大和を呆れた目で見下ろすのだった。
























「………あれ以来、折角だからと仕事中にかけるようになったのだったかな…」

「へ～…」

「―――っ！？ しょ、少尉！？」

耳元で聞こえた声に驚けば、そこには興味津々で手元の眼鏡を見つめるイーニァ。

「ヤマトが、メガネすきなの？」

「そ、それは、その、そういう訳じゃないらしくて……」

あの後雨宮等が聞き出した情報を統合すると、大和は広く深い趣向を持っており、大抵の萌え要素は完備しているらしい。

萌えとかが何を言っているのか唯依達には全く理解出来なかったが。

「わたしも、メガネしてみたい…っ」

そして大和に可愛がってもらうのだと、彼女の視線は訴えていた。

それを理解して、反射的にメガネを隠す唯依。

「こ、子供の玩具ではないのだ、そんなにしてみたいなら店で作って貰えばいい」

「う～～っ、このへんおみせないよ！」

「外出すればいいじゃないか！」

「ヤマトいないよ！」

「少佐に連れて行ってもらう気か！？」

「………？」

「何故そんな不思議そうな顔をするっ！？ 当たり前の事なのか！？」

「うー、メガネめがねーっ！」

「ちょ、止めろ、止めないか少尉っ！ きゃ、ちょっとどこを触…っ、やぁん…っ！？」

唯依のメガネを奪おうとするイーニァと、防ごうとする唯依。

見た目とは裏腹に力の強いイーニァの前に、防御も儘ならない唯依。

いつしか二人はくんずほぐれずのタイヘンな姿に。

「タカムラ中尉、頼まれた資料を持ってき――――」

「びゃ、ビャーチェノワ少尉！？」

「あ、クリスカ？」

そこへ現れたクリスカ、彼女が目撃した光景は、執務机の上に押し倒された唯依と、押し倒しているイーニァ。

唯依の制服が微妙に肌蹴て頬が赤く、イーニァは何やら興奮している。

予想外の光景に頭が真っ白になったクリスカが下した判断は―――


「………おっと、資料が一つ足りないな……………」


―――Ｔｈｅ・見なかった事―――


「ビャーチェノワ少尉、誤解だっ、誤解だから行かないでくれっ！？」

「ね～、タカムラおねがい～！」

「わ、わかった、分かったから、渡すから揉まないで…ひゃんっ！(///」

扉が閉まる前にそんな会話が聞こえたがクリスカはスルー。

「少佐、早く帰ってきて下さい……」

訳も無く、大和の帰りを待ち望むクリスカだった。