前書き

機動戦史マヴラヴHardLuck

(オルタ×機動戦士ガンダムTHE ORIGIN×黒騎士物語×ガンダム08MS小隊×その他素敵なもの(おじ様)い～っぱい　0083スターダストメモリー　0080ポケットの中の戦争)

どうも始めまして、赤狼と申します。
本作品は基本的にはガンダムとマブラヴのクロスオーバーです。黒騎士物語は脇役ポジションで出てきます……と思ったんですが、気づけば源文キャラが山のように出てきてました。

08小隊のキャラクターはギニアス・サハリンやノリス・パッカード大佐などがメインでアイナとシローは出てきません。
その他脇役として出てくるオリジナルのジオン公国軍人の方々は、世界大戦第二次世界大戦で著名な軍人さん達の名前をお借りしています（大体、某ゲンブン先生の漫画に出てくる方々です）
出てくるキャラクターは中壮年が多いです。これはオッサン好きな作者の趣味が全開ゆえであります。
　オルタの方々には皆出ていただく予定です。

　主人公はTHE ORIGIN版のマ・クベで、オデッサを生き延びた彼が4階級降格されて中佐として特殊部隊に編入され、作戦中にオルタ世界に飛ばされる。と言うのがメインの流れになっております。
ガンダム作品中の資料で語られていない部分や曖昧な部分は独自解釈で補填していきます。未熟者でありますゆえ、お見苦しいところも多々ありますでしょうが、よろしく御願いします。


注意※時系列としては追憶のオデッサ編→外伝　誰が為に凱歌を謳う→本編という並びになります。そして本編の内容にかなり絡んできますので、目を通しておくことをお勧めします。
。

2012年8月24日　第１～第４章までを加筆修正

※この作品ではガンダムTHE　ORIGINの設定を基本的には優先しています。よってTV版などと設定が食い違うことがありますが、ご理解ください。







それは、誰かが望んだ他なる結末

数奇な運命により集った男達の織り成す

鋼鉄のおとぎ話





機動戦士マブラヴ～Hard Luck～






―――　西暦1999年、横浜ハイブF層中央区画。

　怪しげな燐光を発する天蓋と床。地下深く暗黒に閉ざされた空間でおぼろげに光を放つ
　なにかがある。
　それは暗闇の中に糸のように下り立つ柱は、怪しげな燐光を放っていた。その中はなぞの液体で満たされており、青白い光を放つその液体は中にあるものを保護管理し、生かした状態を保っているのだ。
　それは中にあるものが生存するのに必要な栄養素を供給し、同時に　　それの存在をモニタリングし続けている。

『タスケテ…』

　柱の中の何かは呟いた。心からの願いを押し出すように。

それは無力ゆえの慟哭…

『オネガ…マス…ケテ…ダサイ』

それは愛ゆえの叫び…

『…ヲタスケテ、クダサイ』

　その叫びを聞き届けるものはいない。もとよりこの空間に彼らを除いて生きているものなどいなかった。
　いや、彼らを生きていると形容することがはたして正しいのであろうか。
　
　唐突に空間が震えた。おそらくは地上で、何かすさまじい衝撃が巻き起こったのであろう。広大な地下空間すべてを振るわせるその激震の中にあってなお、それが漬かっている液体は明滅を繰り返していた。
　まるで、その声がどれほど激しいかをあらわすように……。
　それは、本来ならば、かなえられぬはずの願い。
　誰しも答えることなど無いはずの慟哭。
　汲み取ることなき、懇願のはずだった。

　しかし、すべてを超えて声は届いた。

―――　宇宙世紀0079　11月20日　地球　



「一体、なんだというのかね…」

誰かの「声」を聞いたような気がして、男は正面モニターから視線を外した。無線封鎖中なので、回線はオフになっているはずだ。

「気のせいか…」

　なにやら心に浮かんだ疑念は無視して、再度、彼はモニター上の編成表に視線を戻した。アイスブルーの瞳が液晶に移る情報を冷静に読み取って行く。
　現在、待機中の愛機の薄暗いコクピットの中で、モニターの光が彼の目を突く。やや蒸し暑いはずなのに、男の広い額には汗が数滴浮かぶばかりであり、骨ばった顔つきと彫りの深い目鼻立ちはどちらかといえば冷たい印象を与える類の男である。
　にもかかわらず、彼の部下たちがもつある種の狂熱は共にしたひとつの戦場に由縁するものであった。
　「マ・クベ斬込隊」とあだ名された志願者による白兵強襲部隊、それこそが中佐まで降格されたこの男が持つ唯一の財産であった。
　男の名は「マ・クベ」かつて地球侵攻軍の総司令官を勤めた男である。



　第600機動降下猟兵大隊……MS1個大隊とその母艦にであるザンジバル級機動巡洋艦４隻で編成された、MSによる特殊強襲部隊である。
　大隊長のヨアヒム・パイパー大佐を筆頭に、曲者ぞろいのこの大隊の任務は、大気圏外から艦隊ごと敵中に降下し、橋頭堡を築くというごくごくシンプルなものである。
　それゆえに犠牲者も多く一時は一個中隊規模まで、縮小した部隊であった。

第600機動降下猟兵大隊編成

大隊長：ヨアヒム・パイパー大佐
所属艦艇：ザンジバル級機動巡洋艦「モンテ・クリスト」「ヴァルト・シュタット」
「ボルドー」「ザンジバル」
旗艦：「モンテクリスト」
大隊長機：ケンプファー
所属MS：38機(予備を除く)

第一中隊(通称：黒騎士中隊)
中隊長：エルンスト・フォン・バウアー少佐
中隊長機：アクトザク改(頭部装甲をフリッツヘルムに換装)
小隊編成　通常
第一小隊：アクトザク改・ザクⅡ改Ｂ型(フリッツヘルムタイプ)×３
第二小隊：ケンプファー×２・ザク改B型×２
第三小隊：ザク改B型×４
第四小隊：ケンプファー×２・ザク改B型×２
乗艦「モンテ・クリスト(旗艦)」第一・第三小隊
　　「ヴァルト・シュタット」 第二・第四小隊
　　　
第二中隊(通称：白薔薇中隊)
中隊長：リディア・リトヴァク少佐
中隊長機：ゲルググＪ
小隊編成　特殊(3機小隊)
第一～第三小隊：ゲルググJ
乗艦「ボルドー」

第三中隊(通称：斬込中隊)
中隊長：マ・クベ中佐
中隊長機：ギャン
第一小隊：ギャン(特殊)　イフリート×４
第二・第三小隊：グフ×４
乗艦「ザンジバル」


　マ・クベがこの部隊に送られた経緯はオデッサでの敗戦の責をとり、4階級降格となったことが発端であった。
　この時臨時編成でオデッサ撤退戦において直率した殿部隊とともに、この部隊に配属されたのである。
　指揮官であるヨアヒム・パイパー大佐は豪放零落にして巧緻にたけ、癖の多い精兵どもを使いまわす手腕には定評がある。この大隊は、キシリアの直属部隊の一つであり、そういう意味ではキシリアの最後の温情のようなものであった。
　中隊の通称を見て、マ・クベは苦笑いした。
　｢陣頭指揮」という言葉がいかにも似合わない自分が「斬込隊」の指揮をとっているのだから、運命とは分らないものだ。それを言ってしまえばオデッサで生き残れた事自体がそうだった。

　刹那、凄まじい光条が頭上を走る。艦隊の援護砲撃だ。メガ粒子砲の残留磁場が、モニターの映像を歪ませる。
　一瞬、遅れて、轟音と共に立ち昇った炎が、明々と夜空を照らした。
　おっとり刀の衝撃波が機体を震わせるのに合わせて、マ・クベは速やかに回線を開いた。

「諸君、時間だ」

　薄暗い闇の中で、マ・クベの愛機の単眼に火が灯る。ＹＭＳ－15ギャンの流線的な装甲から偽装シートが滑り落ちる。
　それに合わせるように、周りから偽装シートを外套のように羽織った機体が次々と立ち上がった。次々と同種の影が暗い森の中に立ち上がる。
　いくつものカメラアイの眼光が、鬼火のように揺らめく。空間強襲用の黒色迷彩に塗装された機体は、ギャンを筆頭にまるで中世の騎士団の如き様相である。
だが、彼らは物語などに美化されるような存在ではない。もっと荒々しく、純粋な暴力装置足らんとするもの達である。

≪隊長、全機戦闘準備完了しました≫

　副官の男が淡々と告げる。通信機ごしに聞こえる声は程よい緊張が含まれている。
　マ・クベはコクピットの中で満足げな笑みを浮かべると、胸の底で高ぶり始める何かを感じながら、通信回線を開いた。もちろん声音には、そんなものなどかけらも出さない。

「結構。それでは諸君、戦争を始めよう」

　無線通信によって流れた冷静な声が、配下の戦士たちの狂熱に火をつけた。



―――　元ジオン公国軍極東制方面制圧軍、アプサラス開発基地跡周辺。

地面に開いた巨大な空洞の傍ら、薄明かりのともる駐屯地を凄まじい閃光が襲った。
続いてそこかしこで爆発が起こり、襲撃を知らせる警報がけたたましく鳴り響く。

「敵襲！！　ジオンの夜襲だぁぁぁぁ！！」

連邦兵の悲鳴をかき消すように、対地制圧弾頭からばら撒かれた子弾が空中で炸裂し、辺り一面が鉄の豪雨にさらされる。無慈悲な黒い雨は装甲板を貫き、護るもののない人体を引き裂いて、爆炎と血煙が燃え上がる景色に、さらにむごたらしい色を添えた。
その日、ジオン公国軍極東方面制圧軍の基地跡に駐留していた連邦軍の機械化歩兵部隊は、突然の襲撃を受けた。

「早くMSを出せ！」

「61式が…燃えている…」

「うわぁぁぁ、足が、俺の足がァァァ」

「航空支援を呼べ！」

「衛生兵！　衛生兵ぇぇい！！」

　戦場は阿鼻叫喚の地獄絵図である。
やっとの事で起動した陸戦型ジムが一瞬で穴だらけにされる。戦車の砲塔が空高く吹き飛び、基地の施設は次々と銃撃を受けて廃墟へと化していく。
爆発と悲鳴と怒号、喧騒の中で重苦しい足音が基地を震わせる。
燃え盛る炎を背にしたいくつもの巨大な影。その顔の部分に鬼火のように光を放つ。
　闇に溶け込むように黒く塗装された装甲が、炎に照らされて鈍く光る。

「…夜間強襲用の黒色迷彩！？　こいつら、特殊部隊だ！！」

　混乱の中、駆け抜けるMSを捉えた兵士は絶望の叫びを上げた。
　それはMSの一隊であった。ジオン公国軍の主力MSザク、その集大成とも言える期待である。後期生産型の特徴であるフリッツヘルメット型の頭部装甲は、大昔に潰えた帝国の兵士を思わせた。
硝煙と業火の中にたたずむそれは、まさに地獄からの使者であった。

「黒いザクの部隊……まさか黒騎士中隊か！？」

　それは一年戦争初期に連邦軍の間で伝説となったMSの特殊部隊。強襲降下を得意とし、重要拠点の制圧には必ず参加していた言われる精鋭部隊。
もっとも、それらは戦場でありがちなプロパガンダの類と言われていた……はずだった。　
　だがその与太話が現実に、彼らを攻撃しているのだ。黒いザクの一団は、まるで得物に襲い掛かる狼の集団のように、駐屯地の主要施設を目茶目茶に破壊した。
　MMP－80マシンガンの90mm機関砲弾が兵舎を粉々にし、銃身下にすえつけられたグレネードランチャーが、駐屯地司令部のあった場所を吹き飛ばす。

「コジマ大隊は、コジマ大隊は一体何をしているんだ！？」

　名も無き兵士の絶叫が、暗い夜空の果てに消えた。

―――　連邦軍極東方面軍コジマ大隊の駐屯地。

　無線機が機械化歩兵部隊からの救援要請を必死でがなりたてている。
だが、それに答えるものは居ない。
　なぜなら、それが置いてある野戦司令部は炎に包まれており、職員たちは待避したあとだからだ。
　真っ赤な炎に包まれながら、なおも無線機は相手を求めてがなり続けていた。
　やがて屋根を突き破って落ちてきたＭＳの上半身が、無線機を押しつぶした。




　斬り捨てられた連邦のMSを、薄闇からモノアイが静かに見つめていた。ビームサーベルの光が黒色迷彩塗装された機体のシルエットを闇に映す。
　中世の騎士甲冑を思わせる機体形状、手にした円形盾と高出力ビームサーベルはその機体の特色ともいえる。
　マ・クベのギャンはその他にも大小の改修を重ねていた。指揮官専用機としては珍しいほど実戦経験を積んだ機体である。
　ザンジバル級による準備砲火の間に、敵基地へと接近したマ・クベの斬込隊は、砲撃の混乱が覚めやらぬ内に突撃をかけた。
　起動前の敵MSを片端から斬り伏せ、グフとイフリートで構成された斬込中隊は僅か15分でコジマ大隊を壊滅させていた。
　オープン回線で、メルダース中尉から音声通信が入る。

《マ・クベ隊長、基地の制圧が完了しました。斬込中隊、損害ありません》

「ご苦労。パイパー大佐に報告しろ」

《了解しました》

「諸君、ご苦労だった。作戦の第一段階は成功だ。捕虜はとるな、逃げる者は放っておけ。だが、気は緩めるな」

《《《《《《《《《《《《了解！》》》》》》》》》》》》

　通信を切ると、マ・クベはヘルメットのバイザーを上げ、シートに深く腰掛けた。大きく息を吐き出して、自然に入ってくるのを感じる。
　呼吸が戻ったところで、通信機のチャンネルをザンジバルに合わせた。

《何でありましょうか？》

「ウラガン、さっきの戦闘は見ていたな」

《マ・クベ様の鬼神のような活躍ぶり、拝見させていただきました》

　感嘆の入り混じった声音でウラガンが言う。だが、マ・クベはあっさりとその賞賛を切り捨てた。

「ギャンは使える機体だ。一概に私の腕とは言えぬ。だがオデッサでの撤退戦から調子が良いことも確かだ。敵の動きも味方の動きも良く見える」

《世に言うNTと言う奴なのでありましょうか》

「…ウラガン。敗北が見えてきて、神がかり的なものに頼りたくなったか？」

《い、いいえ、そんなことはありません！》

　マ・クベが冷静にたしなめると、ウラガンはあわてて否定する。そのまま、ウランガンを攻めるでもなく、だが、とマ・クベは続けた。


黒騎士中隊と合流したマ・クベは旗艦「モンテ・クリスト」の艦橋に呼び出されていた。黒騎士中隊隊長のバウアーや白中隊の隊長リディア・リトヴァク少佐と共にブリーフィングを行うためだ。大隊長のパイパー大佐が今後の予定を説明する。

「とりあえず、基地周辺の確保には成功した。これよりザンジバル級で基地跡に降下、調査を開始する。だが油断はするな、MS隊はいつでも出撃できるようにしておけ！」

「「「は！　了解しました」」」

マ・クベ、バウアー、リディアの中隊長3人が一斉に踵を打ち鳴らして敬礼をする。パイパー大佐の答礼を確認すると、3人は腕を下ろしてその場を後にした。
3人で格納庫へ向かう廊下を歩いていると、バウアーが大仰に伸びをしながら振り返った。

「しかし、歩兵相手と言うのはやはりつまらん。MSの敵はMSだな」

にやりとするバウアーを見て、マ・クベはあきれた顔になる。

「歩兵の怖さを知らんキミでもあるまいに…」

「しかし中佐の斬込隊は、噂どおりですわね」

　リディアが感嘆したように言った。この一見幼さの残る色白の女性は白薔薇中隊隊長にして、「ルウムの白薔薇」の名で連邦に恐れられたエースパイロットである。
　もっとも、マ・クベのほうは彼女の容姿は気にも留めていないらしく、平坦な口調で返した。

「我々が接近できるのも、支援があってこそだ」

「はははは、貴様にしちゃ珍しいな！　こりゃ今回は何が起こるかわからんぞ」

　バウアーが豪放に笑いながら、マ・クベの背中をどやしつける。

「貴様は少し考えろバウアー。…特に力の入れ方をな」

　背中をさすりながら、軽くバウアーをにらむ。その様子を見て、リディアが少し驚いたような顔をした。

「そういえば、マ・クベ中佐とバウアー少佐はお知り合いなんですか？」

「お知り合い、ってほどのもんじゃない。単なる士官学校の同期だ」

　ひらひらと手を振り、バウアーが鷹揚に答える。マ・クベが横から静かに付け加えた。

「オデッサ撤退戦に関わる責を私が問われた時、パイパー大佐に助命嘆願をねじこんだのはバウアーだ。私はパイパー大佐とバウアーには借りがあるのだよ」

「大したことじゃねぇさ。士官学校時代の優等生が珍しく肝っ玉を見せたんで、もったいないと思っただけだ」

　軽口を叩きながら、バウアーが制帽を深く被りなおす。どうやら、ガラにも無く照れているらしい。
　その様子を見て、リディアがくすりと笑った。

「二人とも、仲がよろしいんですね」

「「…悪くはないな」」

　いかにも不承不承といった感じだ。それを見たリディアが、また、くすくすと笑う。
三人は格納庫まで軽く歓談すると、各々の乗艦に帰った。ザンジバルへの帰路、マ・クベが一人呟く。

「悪くない…か」

　オデッサの激戦を越えて、男は変わっていた。



　4隻のザンジバル級機動巡洋艦はユックリとアプサラス開発基地跡へと降下していた。
MS部隊は万が一に備えて、搭乗待機している。

《暗いな。まるで地獄の入り口だ》
　
　通信機から、ノイズ交じりでバウアーの呟きが聞こえる。
マ・クベがニコリともせずに「作戦前に縁起でもないことを言うのは止めてくれないか?」とギャンのコクピットから冷静なつっこみを入れる。

マ・クベが第600機動降下猟兵大隊に配属されてからと言うもの、二人はいつもこんなやり取りをしている。それが、周りに「二人は親友だ」と言われる原因なのだが、当人たちは気づいていない。

《大丈夫なのでありますか？　地上に監視を遺しておかなくて》

　二人の会話を聞いていたシモ・ヘイヘ少尉が不安そうに言う。北欧系で生真面目な性格の男だ。

「地下に何があるのか分らない以上、戦力の分散は得策ではない」

《なるほど…》

《どうしたヘイヘ少尉。いつになく弱気じゃないか、リディア少佐の尻にしかれたか？》

《聞こえてますよバウアー少佐》

　軽口を叩くバウアーをリディアがとがめる。ヘイへはリディアの白薔薇中隊の一人で、オデッサ防衛戦にも参加した凄腕の狙撃手である。プレッシャーに押しつぶされるような性格ではない。

《上手くは言えないんですが、なんとなく嫌な予感がするというか…》

「……」

《どうしたんですか中佐？》

　実を言えば、マ・クベもある種の予感のようなものを感じていた。暗い地の底に何かが、何かとほうもない運命が待っているのではないか…。そんな気がしていたのだ。

　突如、格納庫を激しい揺れが襲う。緊急警報が鳴り響く中、なんとも言えぬ感覚がマ・クベを捕らえる。心臓を鷲掴みにしてくるような重圧。
マ・クベは即座に艦橋へ回線を繋つないだ。

「ウラガン！　何があった！！」

《……震、です！　た、大気が、振動す…ほど…烈な…地震…、磁場で…が乱…て》

「ウラガン！　……地震だと？　くそ!　磁場で通信機が乱れているのか？」

　マ・クベはギャンのコックピットの中で悪態をつくと、砂嵐状態になった通信機に何度も呼びかける。

《…こちら、…基地防衛隊……ノリス…佐》

通信機から途切れ途切れに誰かの声が聞こえてくる。

「！？　なんだというのだ！　一体」

　じれたマ・クベが通信機の感度を上げる。

《マ・クベ様!!!!!!! 　大変です!!!!!　外が！　外が！》

　耳をそばだてたところへウラガンの声が大音響で流れる。一瞬、マ・クベはシートからずり落ちそうになった。

「落ち着けウラガン。どうかしたのかね」

　憮然としながらマ・クベが答える。

《とにかく、外の様子をつなぎます》

　艦のメインモニターの映像が映る。あまりの光景に、マ・クベは言葉を失った。
映像回線用の液晶は、地下の大空洞を写していた。青く光る外壁が四方を覆い、彼らが降下してきたはずの天上すら覆い隠している。
突然、オープン回線で野太い声が割り込んでくる。
　


《こちら！　基地防衛隊司令のノリス・パッカード大佐であります！！　現在我が基地は謎の敵勢力から攻撃を受けております！　直ちに救援を……》

　通信は途中で切れた。後ろからは悲鳴や怒号、絶え間ない銃砲の音が聞こえた。

「……」

《マ・クベ様、どう致しましょう…》

「………」

《マ・クベ中佐？》

　無言のマ・クベにウラガンが、見殺しにする気なのか、と不安そうにマ・クベを見る。通信機からオープン回線でパイパー大佐の声が響いた。

《全部隊に告ぐ！　すでに確認した者もいるかもしれんが、味方が戦闘中である！　此処がどこかはこの際後回しだ！！　今は味方を救出する！！》

　黙っていたマ・クベが口を開いた。

「諸君、命令は聞いたな？　出撃する」

　待機していたMSの単眼に灯がともった。やることは決まったのだ。後は自分の仕事に専念すれば良い。熱核融合炉に火が入り、フィールドモーターが滑らかに間接を動かす。格納庫の扉が開いていく。眼前に広がるのは遥かな戦場。
覚めた心の中に、冷たい炎が燃え上がった。

―――　1999年　横浜ハイブ地下

　男たちは地獄の釜の中に居た。天蓋と地面が青白く光っている。その燐光をかき消すように燃え盛る炎と曳光弾の軌跡が薄闇を切り裂いていた。鋼の巨人が120mmという戦車砲なみの機関砲を撃ちまくり、陸上戦艦の主砲が咆哮する。その火線の全ては大軍をなす異形の怪物たちへと向けられていた。砲弾が着弾するたびに青白い大地を吹き飛ばし、その上にいたものを肉片に帰る。曳光弾は容赦なく肉をえぐりその醜悪な造形を崩していく。
　辺獄の如きその場所で、彼らは一心不乱に戦い続けていた。一秒先の命の為に、傍らにいる仲間の為に、異形の怪物と渡りあう彼らはその場所をアプサラス開発基地と呼んでいた。
　
　黒色迷彩に塗装されたギャンとその周りを囲む同色のグフタイプの一群はまさにその辺獄の最前線にあった。軽やかなステップとともに真っ直ぐに突き出されたビームサーベルが6足の化け物を貫く。瞬時に縮退荷電粒子の刃が化け物の肉を焼き崩し、体液を沸騰させる。
　体中の穴という穴から体液を炸裂させながら、がくがくと断末魔の痙攣を起す化け物をマ・クベは画面越しに冷徹に見つめていた。
　湧きて湧きて尽きぬ敵である。一匹一匹の強度はそうでもないが問題はオデッサの連邦軍もかくやというその数にあった。
　
　となりにいたイフリートが同じ甲殻を持つ6足の化物に蹴りを入れながら、ヒートソードを引き抜いた。正面から甲殻を貫かれた6足の化け物が支えを失って崩れ落ちる。周りに立ち込める薄い霧は、ＭＳの熱伝導兵器によって蒸発した体液である。うす赤いそれはまさに血煙だ。
これで、何体目になるのだろうか。無尽蔵に立ちふさがる化け物共を斬り伏せながら、マ・クベは思った。

オデッサの時と同じ。斬っても、斬っても、尽きることの無い敵の軍勢……

　もしかしたら、自分はまだあの戦場で戦っていて、これは戦いに狂熱した脳が見せる幻影なのではないか、そんな疑念さえ浮かんでくる。だが、今は悩んでいる暇などない。
正面から殴りかかってきた4足の前腕がギャンに迫る。滑らかな機体駆動で難なくかわすと、腕を付け根から切り飛ばした。
　フィールドモーターによる滑らかな機体駆動は、慣れないパイロットでも高い機動性を引き出せる。オデッサでたっぷり場数を踏んだマ・クベにとって、ギャンは自分の体も同じだ。振り向きざまに醜い顔を胴体ごと断ち割る。蒸発した体液で血煙が舞い、化け物は地面に沈んだ。
力が抜けてへたり込む様は、なんだかタコっぽくて気持ちが悪い。

「そう言えば、東洋ではアレを食べると書いてあったな」

　ふと、マ・クベは少し前に読んだ地球文化の本を思い出した。

《マ・クベ隊長、ご無事ですか！》

　ヒートサーベルの二刀を構えたイフリートがギャンの隣に並んだ。マ・クベのギャンと同じく黒色迷彩が施され肩にはヒートサーベルのぶっちがいにビームサーベルのエンブレムが画かれている。マ・クベが指揮する斬込中隊のエンブレムだ。


「メルダースか、中隊はどうだ？」

《みんな、よくやってます。オデッサからの生え抜きだけあって、まだ誰も落ちてません》

　ヴェルナー・メルダース少尉、オデッサでマ・クベが編成した斬込隊に一番に志願した男だ。今は「斬込中隊」の副隊長を任せている。
　
「メルダース、我々は此処で死ぬと思うか？」

通信機越しに、陽気な笑い声が返ってきた。

《ご冗談を。オデッサに比べれば、撃ってこないだけよっぽどましです》

「…見た目は多少悪いがな」

　オープン回線での会話の為、中隊全員の笑い声が通信機越しに聞こえてくる。それでいて気を抜いているものは、一人もいない。
　斬込中隊のメンバーは、オデッサ撤退戦の折に彼と共に殿となり連邦軍相手に切り込みをかけた斬込隊の生き残り達である。筋金入りの白兵巧者ばかりだ。

　陽気な部下たちの反応を見て、マ・クベは少しだけ頬を緩めた。
　何故こうなったのかを今考えても仕方ない。
　此処はオデッサではない。だがオデッサの様に「敵」がいて、オデッサの時の「味方」がいる。
　ならばやる事は決まっていた。斬って、斬って、斬り抜けるのだ。
　
　隊伍を組んだ六つ足の間を縫うように、イフリートがヒートサーベルの二刀で舞う。ギャンのシールドミサイルがタコもどきを吹き飛ばす。足元に群がろうとする有象無象はグフのヒートロッドが打ち砕く。まるで血の華を咲かせるように、醜悪な化けモノを醜悪な肉塊に変えながら、マ・クベのギャンを筆頭にグフとイフリートの混成部隊は、まるで一つの機械の用に化物どもを屠殺した。
　シールドが攻撃をそらし、そいつを別のヒートサーベルが斬り伏せ、別のシールドが彼らを守る。絶妙に合わされた息の感覚は、彼ら自身を精巧に噛み合う歯車であるように錯覚させる。
　味方の存在を、彼が何をしようとしているのか、感じ取りながらそれに合わせてた動きを瞬時に「全員が」理解していた。
　それは決して悪い気分ではなかった。戦争は一人では出来ないし、一人でするものでもないのだ。

《マ・クベ！　30秒後に支援砲火がくる!!　援護するから下がれ！》

　通信機から響いた声が、マ・クベの意識を現実に引き戻す。黒騎士中隊の隊長エルンスト・フォン・バウアー少佐から通信が入る。マ・クベの僅かに後方にいる頭部装甲をB型(フリッツヘルメット型)に換装した黒いアクトザクが彼の愛機だ。同じ黒色迷彩で塗装されたザクの一団が、一斉にグレネードランチャーを放つ。弾は放物線弾道で斬込中隊の頭を超え、敵の後衛に炸裂する。後衛と前衛が分断された瞬間、すかさず横隊を組んでマシンガンのセミオート射撃で支援射撃を加えた。対歩兵対空用の近接信管弾頭である。９０mmの高速弾ということもあいまって低伸弾道を描いた火線が敵の眼前で爆発した炸裂の衝撃波とばらまかれた破片が化物の肉をズタズタに引き裂く。全身の勢いが僅かに衰えた瞬間を、マ・クベは見逃さなかった。
　マ・クベが通信機に向かって怒鳴る。

「全機ロッテ(二機編隊)で散開しつつ後退！　射撃兵装の残弾は、全てくれてやれ！」

　グフの部隊が、素早く2機編隊で後退していく。75ｍｍ機関砲で敵をけん制し、追いすがる敵はイフリートの小隊が斬り伏せる。
　止めとばかりに後衛で構えていた黒騎士中隊のケンプファーが重マシンガンで掃射を掛ける。荷電粒子の火線が化け物どもを片っ端から薙ぎ倒す。
　マ・クベはハイドボンプの残りをばら撒いた。殿を務めるイフリートの小隊に回線を繋ぐ。

「良くやったメルダース、下がるぞ」

《了解！》

　全速力で下がるギャンとメルダースのロッテ(二機編隊)の援護に回ったのは遠方に展開した白薔薇中隊であった。リディア・リトヴァク少佐率いる狙撃部隊のゲルググJが狙撃用のビームマシンガンをフルオートで撃ちまくる。
荷電粒子の弾道が交差し、敵群の前進を阻む。敵との距離が徐々に開いていく。後方で待機していた母艦群は既に行動を開始していた。

　

　後方に待機していたザンジバル級機動巡洋艦「ザンジバル」は2期編隊で後退してくる斬込中隊を確認した。黒騎士中隊と白薔薇中隊がその後退を援護している。

「艦長！　あと10秒で斬込中隊が安全圏に入ります」

　オペレーターが厳しい顔つきで叫ぶ。艦橋の望遠モニターに映し出される機影を見つめていたウラガン大尉は、緊張した面持ちでうなずいた。

「ミサイル発射用意！　弾頭対地制圧！」

「ミサイル装填。弾頭、対地制圧！」

　火器管制担当のオペレーターがすかさず復唱する。

「斬込中隊及び黒騎士中隊後退中！　全機安全圏到達まであと７！」

「ミサイル装填よし！　発射管開きます」

　火器管制のオペレーターが発射ボタンのロックを解除し、いつでも撃てるように指をそえる。

「６！」

「５！」

「４！」

「３！」

「２！」

「１！　全機安全圏到達！！」

　索敵担当の声と共にウラガンは号令を発した。

「発射管開けぇっ！　ミサイル水平発射！！」

ザンジバルの前部発射管から6基のミサイルが打ち出される。同じく後方に待機していたザンジバル級「モンテ・クリスト」「ヴァルト・シュタット」「ボルドー」の三隻も、続いてミサイルを発射した。
水平弾道で発射されたミサイル群は、密集隊形をとっていた怪物たちの上空で無数のクラスター弾子を敵上空でばらまくと、一気に炸裂した。壮絶な轟音と共に巨大な傘のように広がった鉄の豪雨が降り注ぐ。

安全距離に下がっていたマ・クベは、榴散弾の雨が降り注ぐ様を冷徹に見すえていた。ギャンの隣には、メルダース中尉のイフリートが控えている。

「…良くやってくれたウラガン。まさに完璧だ」

　恐ろしい規模であった怪物どもの密集隊形は崩壊し、ところどころで半死半生の怪物達がのた打ち回っている。全軍が歓声を上げ、興奮した声が通信機から聞こえた。マ・クベの顔に我知らず、笑みが浮かぶ。
　だが一方で、それほど楽観し出来ないのではないか、と言う声が彼の中でささやかれた。
敵の過半数が動けはしないものの数百万発の鉄の豪雨を生き延びている。恐ろしい生命力とそして数である。

(もしあれがもっと大量に来ていたら？　あるいは突入口が一つではなかったら……）

そこまで考えて、マ・クベは際限なく湧き上がる思考を振り払った。

「いかんな。戦闘中に考えすぎるのは悪い癖だ」

　こんなことで、よく今まで死ななかったものだと、自分に呆れた。死ななかったのは、部下が背中を守ってくれたからなのだ。
今はその彼らを一人も失わなかったことを喜ぶべきなのだろう。そして成すべきことをすべきなのだ。悩むのも苦しむのもその後でいい。

(今、私が今出来ることを……）　
　
我知らず凄絶な笑みを浮かべ、マ・クベは貴下の中隊に下命した

「諸君！　殲滅戦を戦うぞ！！」

　通信機から、歓声が返ってくる。ヒートサーベルを赤熱させたグフとイフリートがギャンの周りに集結する。

《マ・クベ司令、自分もつれて行っていただけまいか！！》

　オープン回線で割り込んできたのは、アプサラス基地防衛隊指揮官のノリス・パッカード大佐だった。基地の防衛隊を再編したのか、ザクとドムの混成部隊を連れている。
乗機のB3グフは、化け物の体液とこびり付いた肉片で赤黒く染まっていた。恐らく相当な激戦を戦ったのだろう。

「ノリス大佐、私はもうオデッサ方面軍司令ではない。ゆえに敬語は不要だ」

《それはどういう…》

　映像通信画面の向こうで、ノリスが怪訝そうな顔をする。だが、説明している時間は無い。

「詳しい話は後にしよう。大佐、付き合っていただけますかな？」

《喜んで！》

　マ・クベがギャンのスラスターに火を入れた。後にはメルダースのイフリートとノリス大佐のB3グフ、そして彼らの部下が続く。
地下空洞を揺さぶろうかとばかりに鬨の声をあげ、手に手にヒートホークやヒートソードを振り上げ、鋼の巨人たちは異形の化け物へ突撃した。

《奴らに遅れるな！　全速力で突っ走れ！！》

　バウアーの黒騎士中隊も、負けじとそれに続く。吹き抜けた風の名は殺戮であった。灼熱の刃が生き残った怪物達に死と破壊をばら撒きながら進むそれが通ったあとには、
動くものなど一切残されてはいなかった。
もし、あの化物どもに感情があったのなら、この日を忘れることが出来なかったことだろう。その恐怖を子々孫々まで伝え続けたであろう。
しかし幸運なことに、彼らに感情があろうとなかろうと、生きて戻ることが出来たものなど皆無であった。






あとがき
12/15誤字を修正。

今回＆前回出てきた軍人さん紹介
本作品に出てくるオリジナルキャラは史実の軍人さんから名前をいただいています。ジオン軍人はなぜかそういうルーツの名前が多いので…。
デザート・ロンメルやエーリッヒ・ハルトマン等等。ランバ・ラルのラル姓もそういうエースパイロットが居ます。

ヨアヒム・パイパー
　パイパー戦闘団を指揮したSS大佐。黒騎士物語にも出演していた為、本作にも出ていただきました。

ヴェルナー・メルダース
　航空隊の編成でシュバルム(4機編成)を発案したドイツのエースパイロット。115機撃墜。作中の斬込隊が特殊編成なのは、実は彼の発案だったりします。

リディア・リトヴァク
　自分の愛称の「リーリャ(ロシア語で白百合)」を機体に書いてたら、ドイツ兵に薔薇と勘違いされて「スターリングラードの白薔薇」の異名を取ったソ連のエースパイロットです。写真を見ると結構美人さんで驚きました。１２機撃墜

シモ・ヘイへ
　「白い死神」の異名を取った伝説の狙撃手。あまり知られていないけど、サブマシンガンの名手でもあったりする。と言うかサブマシンガンで殺った数のほうが狙撃で仕留めた数より多いらしい。フィンランド軍は個人的に好きなので、出演してもらいました。

ＭＳのスペックや軍人さんの資料としては主にウィキペディアなどから取っています。資料本が出ているのですが、予算とガンダム関係は本によって数値に差異があったりするので、基本的にネット便りです。なので、何かご指摘や叱咤激励ございましたら、どしどし御願いします。

第三章　悪夢

―――　宇宙世紀　0079　10月

　拠点攻撃用MA「アプサラス」大気圏外から一気に連邦軍防空網を突破し、高火力によってジャブローへ直接攻撃をかける。ギニアス率いる開発チームが紆余曲折の末、組み上げた試作1号機が、今まさに起動されようとしていた。ＭＳをはるかに超える大質量を浮かせなおかつ高機動を得るためには通常のバーニアでは不可能である。そのうえで着目したのがミノフスキー粒子の磁場帯を形成する性質である。進行方向側の一方のコイルに連続的な磁場（スイッチを入れる操作）を発生させて、相対する反進行方向側の他方のコイルに断続的な磁場（スイッチの入り切りの繰り返し操作)を発生させる。断続的な磁場が相対する連続的な磁場に反発を繰り返す事により、断続的な推進力を生じさせるというものだ。
　この技術は史上初のMAとも言われるアッザムにおいて既に実用化されている。アッザムが高火力と機動力による移動砲台（アッザムはほかに前線指揮所という特色も持っていた）という性質を持っていたことを鑑みれは、その性質をさらに特化させたアプサラスはアッザムの後継機とも言えるだろう。
　今回の目的は機動性を確保するための機関の起動実験であった。
　
　ギニアスはダブデの艦橋でその起動実験を見守っていた。新毛な表情でアプサラスの機体をじっと見据えていた。ともすれば睨みつけるような顔に、ノリスはできるだけ穏やかな調子で声をかけた。

「ギニアス様、あまり根を詰めすぎるとお体にさわります」

「そうだったな・・・アプサラスが完成すれば、戦局を変えることが出来る。そのことを考えていた」


　顔に疲労混じりの笑みを浮かべながらギニアスは言った。その顔に刻まれた疲労の色は必ずしも肉体的なものだけではないのだろう。
　この年若い主が背負う重責は負い続けるべき価値のあるものなのだろうか。

「サハリン家の復興でありますか？」

「ああ、そうだ。おっと、時間だな」

　ギニアスは懐から薬を取り出すと、水と共に飲み下した。僅かに顔をしかめながら、薬を懐にしまう。宇宙放射線病の症状を和らげるだけの薬。
　父親の死、母の裏切り、家の復興、そして病。運命はどれだけこの青年の肩に、重石を載せ続けるのであろうか。

「こんな体では、前線で武勲を立ててと言うわけにはいくまい？」

　ギニアスが自嘲気味に顔を歪める。深い陰のあるその笑顔に、ノリスはいつとて己の無力を痛感するのだ。
　幼い頃からサハリン家という重責を背負わされてきたギニアス。妹をかばって宇宙放射線に侵され、それでも妹を憎むという道に逃げ込まなかった少年は、今なお兄として妹を愛している。それだけで、十分ではなかろうか。この方に必要なのはこんな鉄の鳥かごではなく、妹と共にすごす平穏な時間なのではないか。そう思ったことは幾度もあった。しかし、そうするにはギニアスはサハリン家の長兄と言うものにあまりに囚われすぎている。そしておそらくは自分も･･･・・・。
　サハリン家に仕える者として、自分にできることはこの方の傍らで支え続けることなのだ。

「サハリン家の復興は、私の責務だからな」

　そう言って、ギニアアスがまた陰のある笑みを浮かべた。その陰の中にあるのは諦観か、それとも苦痛か、おそらくはその両方であろう。
　だが、それをあえて留め立てしないのは、それだけでないことを知っているからだ。

「…アイナ様のためですか」

　ノリスの言葉を受けて、ギニアスの表情が一瞬固まる。

「他に・・・何も遺してやれないからな」

　ため息混じりに、そう呟いたギニアスの目ははるか宇宙の彼方にいるであろう妹を見ていた。

サハリン家の復興。ギニアスが倒れればその重責をアイナが担うことになる。たとえ死の床で彼が「家のことは忘れろ」と言っても、ギニアスの遺志を継ごうとするだろう。
彼の妹であるアイナ・サハリンは優しい娘だ。そんな彼女がギニアスに負い目を感じていることもノリスには良く分かっていた。
　ギニアスが憎しみと愛情の狭間で揺れ動いていることも、彼には良く分かっていたのだ。なんと言っても、ノリス・パッカードはサハリン家を見守り続けてきたのだから。

「・・・・・・」
「・・・・・・」

無言となった主従の間に、けたたましい警笛の音が響き渡った。ついに起動実験がスタートしたのだ。巨大なジェネレーターがうなりを上げる。基地内に駆動音が反響し、内壁を揺らす。オペレーターたちがせわしなく出力と伝導率を読み上げていく。

　いつしか、上がり続けていく数値を二人はかたずを飲みながら見守っていた。やがて、読み上げた数値が予定の出力を超える。巨大な質量が空中へと浮き上がった。

「成功だ！」

技術者たちが歓声を上げ、互いに抱きしめあう。ギニアスが少しほっとしたような貌で微笑えんだ。

「やったな、ノリス。あと少しだ」

　弱々しい笑み、自分の命の灯も同じく消えかけていると言わんばかりの自嘲。

（サハリン家の再興。それのみが、この方の夢…。だが、それが終わってしまえばどうなるのか？　夢さえ果たしてしまえば、己の命に未練など無いのではないか・・・・・・）

　そんな考えが、ノリスの頭をよぎる。今の情熱はまるで、消えかけのロウソクが最後に大きく燃え盛るのによく似ている。
　だが、どれほど歪んでいようと、いや歪んでいるからこそ己の死処を探す男の行き方を無碍に否定することはできなかった。

「ギニアス様…」

深いため息をついて、ノリスは目の前のMAを見た。鉄の小山のようなそれが、まるで綿毛のようにふわふわと中空に浮かんでいる。

「諸君、実験は成功だ。機関を停止せよ」

　ダブデの艦橋からギニアスが指示する。巨大なMAがゆっくりと元いた場所へと着地する。内壁に反響していた機関の産声は徐々に小さくなり、やがて止まった。
　
　だが、内壁のゆれは収まらなかった。それどころか徐々に大きくなっていくように感じる。
　凄まじいゆれに机の上の書類がバサバサと落ちる。よろけたギニアスを支えながら、ノリスは咄嗟に艦橋の手すりにつかまった。

　地下空間であるがゆえに、地震の恐怖は大きい。ましてやスペースノイドにとって地震などほとんど馴染みがない。艦橋内は既にパニック一歩手前の状況になっている。　腹のそこから湧き上がってくる恐怖を押さえつけながら、ノリスパッカードは狼狽するオペレーターに向かって大声でどなった。

「外部作業員を退避させろ！　こいつは大きいぞ！！」

　地下空間をシェイクするような激震が基地を襲ったのは、その直後の事だった。

―――　そして地獄の扉は開かれた。

気がつけば、揺れは収まっていた。

「おい、外」

　誰かが口にした言葉に導かれて視線を外にやると、信じられない光景が目に飛び込んできた。

「どこだ・・・ここは」

　奇妙に広大な空間だった。地下であることは間違いない。しかし、先ほどよりも格段に天涯と壁は遠い。そして奇妙な燐光を放つ床が広がり。
　壁面も壁も同じような薄青い光を放っている。　

「どうやらゆれは収まったようだな。総員警戒配備」

　根拠のない不安がノリスの心にのしかかっていた。
　それにしても此処は何処なのだろうか。酷く気味が悪い。地震のショックから立ち直った部隊が続々とMSを起動させる。どうやら、通信機に異常は無いらしい。


「ん？　な、なんだ！？」

「どうした？」

ダブデのソナー手が怪訝そうな顔をしている。神妙な顔でヘッドホンに手をやると、あわてて外した。

「地中に音源！　まっすぐこっちに来ます！！」

「地中だと！？　総員戦闘配置！」

　ノリスが警戒警報を出させたその瞬間に、それは現れた。
これまで見たことも聞いたことも内容な巨大な物体だった。まるで小さなコロニーを思わせるような円筒形は、その全貌が入りきらぬ程の巨体である。
　正面には削岩機のように並んだ歯があり、生々しい動きが機械の類でないことを、瞬時に悟らせた。

《こちら第６MS小隊なんですかアレは！？》

《敵ですか！　敵なら攻撃の許可を！！》

《一体、なんだってんだよ！？　ちくしょぉぉぉぉぉ！！》

《落ち着け！　第９中隊、集結しろ！！》

　通信機から次々に慌しい声が聞こえてくる。恐慌状態一歩手前だ。ノリスが兵を治めようとすると、ギニアスが虚ろな表情で言った。

「ノリス。後は任せるぞ。私はアプサラスを見てくる」

　一瞬、舌打ちをしそうになったが、何とかこらえた。止めるまもななく出て行かれてしまったが、今の状況で外に出るのはまずい。だが、現状を放って追いかけるわけにも行かなかった。こんな状況で頭が上手く働かないのだろう。ギニアスは技術者であり、こういう危機管理は自分の仕事だ。通信機の前に立つと、兵たちを一喝した。

「貴様ら！　いつまで呆けとるか！　私の命令を忘れたのか？　総員戦闘配置！　アレが何であろうと撃滅できるようにせよ！！　私もグフで出る」

　そう言って艦長へ砲撃の準備と防衛陣形を取るよう命令すると、ノリスは格納庫へと向かった。途中、警備兵の一個小隊を捕まえて、ギニアスを警護するよう命令する。
　格納庫へ着くと既に乗機の準備は整っており、ハッチからコクピットへ滑り込む。

《ノリス大佐！　敵の地下鉄もどきが中からなにやらわけの分らないものを吐き出しています。あれは、あれは、化け物……》

　ノイズ交じりで割り込んできた通信が、途中で途切れる。

「どうした応答しろ！」

《クソ！　化け物がぁぁぁ！！》

　返ってきたのは重い金属音とパイロットの悲鳴だった。オープン回線のためか同様の悲鳴がいくつも入ってくる。
　ノリスは操縦座席の手すりに拳を打ち付けた

「ええい、出遅れたか！」

　核融合炉が唸りをあげ、うつろだった単眼に灯がともった。ぐだぐだと自省している暇はない。
　固定されていたガトリングシールドを外し、格納庫の扉が開くのを確認すると、艦橋に向けて回線をつないだ。

「　B３グフ、出撃する！！」

《ご武運を！》

　オペレーターの声を聞きながら、ノリスはフットバーを蹴った。なれた振動が体を揺らす。
　地下空間に新たな地響きを巻き起こしながら、蒼鬼は戦場へと繰り出した。
　銃火が薄暗い地下照らし、爆発と破壊されたMSの残骸が、かがり火のようにかしこに見える。
　まさしく戦場の風景だ。こみ上げる燥焦とももに湧き上がる感情には覚えがあった。

「猛っているのか・・・。新兵でもあるまいに」

　自嘲気味につぶやきながら、なお男の顔には笑みが浮かんでいた。
アプサラスは奇跡的に傷ひとつなった。あれほど激しい地震であったのに、これも神の悪戯かとギニアスはほっと一息ついた。

「機体は放置しても構わん。　起動データだけはなんとしても回収するのだ！」

　アプサラスにとりついて作業中の技術者たちに、ギニアスの声が飛ぶ。皆の顔には一様に焦りが浮かんでいた。
アプサラスさえ無事なら何とかなる。そんな根拠の無い考えが、彼を支配していた。この状況を打開し、戦局すら打開し、サハリン家を復興させうるのだ。
　そんな根拠のない核心がギニアスの心を占拠していた。　
　だから、こんなところで失ってはならない。守り通さねばならない。

「急げ！　このアプサラスさえあれば…」

　そこまで言って、ギニアスは言葉に詰まった。熱に浮かされいたようだった頭から、すーっと血が降りていくような気がした。冷静さを取り戻したギニアスは、不意にアプサラスを見た。
　アプサラスがあればなんだというのだろうか。この奇妙で理解しがたい状況で、この機体があったところで何が変わると言うのだろう。
　何より、あの妙な化物を前にして生き残ることが先決であるというのに。

（　一体、私は何をしているのだ）

　自嘲じみた言葉が頭をよぎる。ギニアスは呆然とした表情でその場に立ち尽くした。もうなにも考えられなかった。
　これからのことも、今のこともほとんどがどうでもいいとさえ思った。

「ぎ、ギニアス司令！」

　後ろからかけられた声に、反射的に振り向く
目に映ったそれは、およそ珍妙な生き物だった。
白い巨躯、小さな目、肥大した頭部、芋虫のような節足、その体を作り出す全てのものが、生理的嫌悪感をかきたてる。
　その生き物は大人が赤子を抱くように整備兵の一人を持ち上げると、躊躇無く両腕を引き抜いた。

「ひぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　悲鳴を上げながら地面に転がる整備兵がまるで作り物のように見える。両腕のあった場所から断続的に血を吹き出させながら、イモムシのようにのたうちまわることしかできない。
　それは目の前でおきているのにも関わらず、どこか現実感の欠如した光景。振り向いた化け物と目が合う。
　空っぽな目だ。悪意のかけらも無いような、思考すら持ち合わせていないような目。
　気づけばギニアスは懐のリヴォルバーを抜いていた。

「なんだ貴様は…」

　引き金を引く。銃弾が白い肌を穿ち、体液でしみをつける。

「なんなのだ貴様は…」

　その醜悪な顔を少しでも破壊する為に、ギニアスは引き金を引き続けた。化け物がわずかによろめく。手の中の拳銃がカチリと撃鉄の音を響かせる。…弾切れだ。
白い醜悪な顔をその血でさらに醜悪にしながら、ユックリと迫る化け物。弾の切れた拳銃をギニアスはしっかり相手に向けた。

（そうか…。私は・・・しぬのか。こんなところで・・・死ぬのか）
　
　あと１発弾丸があればどうというものではない。だが、それでもこの引き金を引かずにはおれなかった。
　あたかもたまが入っているかの如く撃鉄を起こし、引き金に指をかけ狙いを付ける。

「醜いな・・・最後の景色にしては」

　引き攣りながらも笑みを浮かべて、ギニアス引き金を引いた。
　カチリッと虚しく聞こえる撃鉄の音より先に、その醜悪な顔が火線に引き裂かれる。一瞬のうちに蜂の巣にされた芋虫人形が地面に転がった。

「ご無事ですか！　ギニアス司令」

　声のほうに視線を向けると、警備兵の一団が銃を構えていた。銃口から硝煙が立ち上っているところを見ると、発泡したのは彼らであろう。
　小隊長らしき男がほっとしような顔をして、ギニアスに敬礼をした。

「第７警備小隊のマイヤー少尉であります！　ノリス大佐の命令でギニアス司令を護衛します」

　あまりのことに呆然とするギニアス。マイヤーは一分隊に技術者たちをシェルターへと誘導するよう命じる。きびきびとした口調でギニアスに話しかけた。

「ギニアス司令、前線司令部のダブデまでお送りいたします！」

「あ、ああ」

その時、一人の兵士が声を上げた

「隊長！」

　マイヤー少尉が兵士の方を見る。緊迫した表情で兵士は何かを指差している。

「敵です！」

　遠方から先の芋虫もどきと二本足の象のような化け物が走ってくる。ギニアスはマイヤーのかすかな舌打ちを聞いた。

「サラ・オストシュタット伍長！　ここは俺たちが時間を稼ぐ！　ギニアス司令をダブデまで護衛しろ！」

　マイヤーが赤い髪の女性兵士に命令する。女性兵士は短く敬礼を返すと、ギニアスのほうへ振り向いた。

「了解です！　司令、こちらへ」

　ギニアスは女性兵士に促され、その後に従った。キビキビと歩く後姿を見つめながら兵士たちを残していくことに、後ろめたさを感じていた。
　そんなことは初めての経験だった。


「よかったんですか？」

　遠ざかっていく二人のを見ながら、年配の軍曹が言う。敵の数は多く、その動きは俊敏だ。マイヤーは軍曹に向かってニヤリと笑うと、全ての隊員に聞こえるように言った。
　せめて司令官だけでも逃がさなければならない。運がよければ技術者たちを送っていった分隊と合流できるかもしれない。まあ難しそうではあるが。

「ああ、戦場で死ぬのは男の特権だからな」

　くだらない軽口を叩きながら小銃を構え、走ってくる象の眉間に照準を合わせた。直後に凄まじい銃撃と怒号が当たりにこだました。





　基地内に侵入した敵を迂回しながら進んだので、ダブデへの道のりは予想外に遠かった。

「行きましょう」

「すまんな」

　発作がおさまったギニアスにサラが肩を貸した。男であるギニアスとしては女性に肩を借りるなど情けないことこの上ないのだが、サラの方はまったく気にしている様子は無い。短く束ねられた赤い髪が時折手に触れる。化粧毛のない横顔はそれでもあどけなさを残しつつ若い魅力に溢れている。
　なんだか、気まずくなってギニアスは適当な話題を振った。

「なぜ、軍に志願したんだ？　いや、答えたくなければ、答えなくていい」

　サラは少し考え込むと、やがて話し始めた。

「自分は幼い頃に里子に出されました。連邦の経済制裁で自分を養えなくなったからです」

　淡々と語るサラの表情は諦観と悲しさの入り混じったものだった。兄弟と生き別れたこと、食糧不足で餓死した一番下の弟。
　成長した先で里親が暴動に巻き込まれてなくなったこと。女衒に売られる前に軍隊へ志願したたこと。

「すまない。その、なんと言ったらいいのか」

　ギニアスが気まずそうな顔をすると、サラは困ったように笑った。

「良いんです。軍に志願したのは、ただ待っているのが嫌だったからです。ですから、自分はこの基地に配属されたことを誇りに思っております。司令はこの戦争を終わらせる気なのでしょう？　今日のアプサラスを見たら、それも不可能じゃないって気がします」

　どこか誇らしげにサラが笑う。その目は本当に期待していた絶望の中に一縷の希望を見る人間の目だ。それはかつて幼いアイナがギニアスに対して向けた目だった。
　そして、自分の傍らに有り続けたノリスが時折うかべる色だった。
　この目を守りたくて、この目が嬉しくて、裏切りたくなくて・・・・・・。
　だから、ギニアスは重責を担うことを覚悟したのだ。

「…ああ」

　サラの顔をまともに見れなかった。いったいどれほどの兵士たちが自分に同じような目を向けていたのだろうか。この状況にあって初めてギニアスは気づいた。自分がずっと一人で背負い続けていると思っていたものが、そうではなかったことに。アプラス開発は決して一人でやっていたものではなかった。　　　
　ノリスが居て、部下たちが居て、妹のアイナも宇宙でテストパイロットを引き受けてくれている。そうやって支えられて、助けられて自分はいまここにたっているのだ。

（私はなんと愚かだったのだ・・・・・・）

「ギニアス司令！」

　何かを言おうと思った瞬間に、ギニアスはいきなり突き飛ばされた。地面に転がりながら、とっさに突き飛ばしたほうを振り返る。
　目に入ってきたのは二本足の象もどき。その鼻のような腕がサラの細い首をつかんだ。
　時間がやけにユックリと流れるように感じた。

「やめろ・・・」

　なぜ、どうして、状況を理解する前に次の展開がギニアスの頭に浮かんだ。
　サラと視線が交わる。彼女はほっとしような、泣き笑いのような、そんな顔をしていた。

「やめろぉぉぉぉぉぉ！！」

　白い腕の筋肉が瞬間的に収斂し、女の細い首を引き抜いた。一瞬、硬直した体が地面に崩れ落ちる。ちぎられた首の断面から鼓動に合わせて血が噴出す。

「あ、ああ、あああああぁぁぁ……」

　象もどきが、まるでボールのようにサラの首を放り投げた。ずれたヘルメットからこぼれた赤い髪が広がりながら、地面を転がる。
　彼女の髪と血の赤が絡まりながら地面に広がる。その表情は先ほどのまま凍りついたようだった。地面に転がった首をギニアスは呆然と見つめた。
　二本足の象もどきが迫ってくる。赤い髪と紅い血、そしてその先にはサラが持っていた小銃。訓練していない自分の腕ではあの俊敏な怪物に当てられないかもしれない。　そんなことはどうでもよかった。
　銃の感触は、久々に手にしたそれは少し重かった。伸びてくる白い手。それは迫り来る死の具現だ。しかし、その時のギニアスにとっては無意味だった。ただ相手を殺しうる武器がこの手にあることを彼は感謝した。

　数分後、小隊の生き残りと共にザクタンクに乗ったマイヤーが見たものは、白い化物の死骸とサラの首を抱えて泣き崩れるギニアスの姿だった。








『それらはあまりにも醜悪で、その数は多かった』
　
それらを始めて見たダブデの艦橋要員は後にこう語ったと言う。

「戦線を崩すな！　貴様らも見たとおり、撃てば死ぬのだ！！」

　ノリスはオープン回線で激を飛ばした。初期の混乱で失われた機体はザク3小隊、少ないとは言いがたい被害だが、絶望的というほどではない。
皮肉なことに前線の兵士たちの恐怖を紛らわしたのもまた醜悪な敵の群れであった。数こそ多いものの奴らはひどくもろい。
　ザクがの放つ120mm弾は数発でタコもどきを行動不能にし、バズーカの成形炸薬弾は一撃でアルマジロのような化物を甲殻ごと吹き飛ばす。

　連邦のMSに比べれば、戦略もなしにただ突っ込んでくるだけだ。遮蔽物の少ない地下空洞において彼らを守るのはその肉体のみ。主力口径である120mm弾は醜悪な蛋白質の塊を破壊するには十分な破壊力を持っていることを実証した。
　最初の衝突による混乱から立ち直ったＭＳ部隊は単射で弾を温存しつつ、敵を確実に撃破している。
　それでも、油断は出来ない。おし返せているの敵の前衛のみである。　後方にそびえ立つクモを思わせる高足の敵は120mmもはじかれてしまう。壁のように立ちふさがり、弾をさえぎる。ザクキャノンの180mmによって牽制されては居るが、このままではいずれ突破されるだろう。
　
《ノリス・パッカード大佐でありますか！！》

　通信機から、しゃがれた声が聞こえてくる。1機のドムがB3グフの傍らに止まった。

《自分は、基地防衛隊第9MS中隊隊長、ミハイル・ヴィットマン大尉であります》

「ヴィットマン大尉、ザクキャノンを展開させたのは貴様の指示か」

《はい！　敵部隊の急展開と司令部が混乱状態にあったと判断し、自分の責任で展開させました！！》

「いい判断だ、大尉。ご苦労だった。しかし、酷い声だな」

《は！　前線の維持に少々手間取りました》

　傍らのドムはすでに泥と体液で、汚れ放題になっている。バズーカはたまが切れたのか、120mmマシンガンを装備している。
　第9中隊はドム2小隊で編成された部隊で、中隊というよりは増強小隊といったところだ。
　混乱する司令部を当てにせず、周りの部隊をまとめて応戦していたのだろう。突然の状況変化で前線が崩壊しなかったのは、この男のおかげだ。

「もう一つ手間をかけたいのだが、かまわんか大尉」

《何なりとお命じください！　大佐殿！！》

　武人よな、と口の中でつぶやいてノリスはにやりとした。こういう男を彼は嫌いではない。回線を全部隊にオープンにする。

「全部隊に告ぐ！　敵の正体は現時点では不明である！！　しかし、何であろうと撃てば死ぬことだけは分っている！　銃身が焼け尽きるまで撃ち続けよ！　第９中隊は私に続け！　敵の高足を殺るぞ！！」

《了解！　中隊全機、パンツァーカイル陣形突っ込むぞ！！》

　ノリスのB3グフを追い抜かすように６機のドムが楔形陣形を作る。重MSで防御力の高いドムは熱核ジェットによって高い機動性を誇る。ノリスのB3グフはエース用にチューンされた機体ではあるが、スラスターやジェネレーターの出力は新型機であるドムのほうが若干高い。

「これ以上出遅れてはおれんな…」

　B3グフのスラスターに点火する。天蓋ぎりぎりまでジャンプして高足の背に着地すると頭部に向けて75mmガトリングを撃ちまくった。
　肉片と血しぶきが飛び散らせながら、オレンジ色の火線が巨大な頭部がずたずたにしていく。
　頭部を蜂の巣にされた高足が下に居た化け物どもを押し潰しながら崩れ落ちる。

「ひとぉぉぉぉつ！」

　叫びながら、崩れ落ちる高足から飛び立ち、直ぐに別の固体へ向かう。立ちふさがる六足やタコもどきには75mm砲弾を土産に地獄へお引取り願う。
　銃身が回転するたびに赤い肉を飛び散らせながら、まるで赤い絨毯のように化物どもの肉と血が道を作る。

　ガトリングユニットがからからと空転する。コクピットに伝わっていた射撃振動が途切れた。

「弾切れか」
　
　すぐにシールドからガトリングを切り離す。左手から重量物が減ったことで、変化したANBACの感触を感じ取りながら、右手のヒートロッドを高足の即頭部に打ち込んだ。
バーニアを吹かしながら、ワイヤーを巻きとり頭部に取り付く。逆手に持ち替えたヒートサーベルを延髄あたりに突き刺した。吹き出した体液が蒸発し、血の蒸気が立ち込める。蒸発して膨張した体液が水風船のように内側から高足の頸部を吹き飛ばした。

「ふたぁぁっつ！！」

　飛び上がりながら、左手の35mm3連装ガトリングで着地点を掃射。斜め上方からの射撃が、無防備な肉体を貫いて小型種もろともタコもどきを蜂の巣にする。
　ふと前方を見やれば敵の後方で地下鉄もどきがさらなる高足を吐き出している。

（きりがないな・・・・）

　胸の内でつぶやきながら、コ顔に浮かぶのはやはり笑だった。敵と血とそして、せまりくる死がノリスの胸をどうしようもなく掻き立てるのだ。

「この心地、この感触、この熱さこそ戦場よ・・・・・・」

　主のつぶやきに答えるように、グフカスタムの単眼がぎらりと輝いた。
　刃についた体液が蒸発し血煙を上げる。まるで主の心に答えるように、温まり始めた機体のかしこが凶暴なうなりを上げた。
　敵は一向に怯む気配はない。醜悪な敵である。未知の存在である。
　しかし、撃てば死ぬ。斬れば死ぬ。貫けば、括れば、打ち砕けば、血反吐を吹き散らしながら動きを止めるのだ。
　ならば、そうすればよい。所詮、数の上で優勢であったことなど開戦当初から一度たりともありはしなかったのだ。

「ジオンのMSがいかなるものか・・・その身をもって知るがいいっ！！」

　燃え滾る刃を携えて蒼鬼はさらに戦場の深淵へと斬り込んだ。


360mm対艦用徹甲榴弾が真正面から４体目の高足を吹き飛ばす。爆煙をたゆらせ崩れ落ちていくそばから、別の高足が前にでてくるのを見て、ヴィットマンは舌打ちをした。

「この期に及んで増援とは、まったくもってうらやましいな」

　全くキリがない。既にバズーカを撃ち尽くしているのは中隊の半分以上である予備兵装の120mmでは心もとない。

《この高足蟹野郎！！》

　僚機のドムが、最後のバズーカを高足の頭部に叩き込む。爆炎に包まれながら、高足がよろめき尻餅をつく。

《ざまぁねぇぜ古生物もどきが》

　パイロットの歓声が聞こえてくる。ヴィットマンは刹那にバズーカが肩口に着弾したのを見とっていた。そして、背筋に言いようのない寒気が走る。

「04！　まだだ！」

　煙の中から伸びるのは高足の尾節。避ける間も与えず、鋭く巨大な先端がドムを串刺しにした。

「０４！　応答しろ！！　０４！！」

　コクピットに直撃している。助かってはいないだろう。ヴィットマンは弾切れになったマシンガンを捨てるとヒートソードを抜いた。

「04の弔い合戦だ！　行くぞ！！」

《《《《了解！！》》》》

　視界の端に突撃するB3グフが映る。赤熱した刃が血煙を他揺らせ。その全身は肉と血に染まっている。
　この基地のグフドライバーはそう多くない。にもかかわらずこの基地のグフは有名だった。
　「青ざめた騎士」ことノリス・パッカード大佐の乗機であるからであるからである。

《追いついたぞ大尉。弾は残っているか？》

「120mmなら、まだありますが・・・」

《一つ聞くが大尉、部下たちは白兵は得意かね》

　ＭＳの戦闘における最大の特徴は格闘戦にある。「殴る度胸がないなら、戦車にでも乗っていろ」というのはひよっこパイロットが訓練中に死ぬほど聞かされるセリフである。
　ヴィットマンとて新兵ではない。その部下たちも新鋭機を駆る精鋭であるし、それなりにプライドもある。

「当然であります」

　多少、憮然としながら答えると、通信ウィンドウの顔がにやりと笑った。

《私もだ。では、征こうか》
　
　青い機体が先頭に立つ。ヒートサーベルを高々と掲げ、ドムの部隊がそれに続く。
　燐光の荒野を走る青ざめた騎士に率いられ、奴らに「死」を与えにいくのだ。

　　


　男達の高いぶりはまさに獅子奮迅だった。熱核ジェットの焔が地上を蠢く小型の化物どもを焼き殺し、気づかれた焼殺地帯をグフカスタムが駆け抜ける。
　弾という弾は既に尽き果てており、その鋼鉄の体躯と焦熱を宿した刃を持って戦い続ける様はまさに手負いの獣であった。
　しかし多勢の前に一機、また一機と撃破され、今戦場にあるのはノリスとヴィットマンだけである。

「ヴィットマン、…貴様は引け」

ノリスがうなる様に言う。

《自分の機体はスラスターがガス欠です。大佐こそ引かれては？》

　そう言って、通信ウインドウ越しに挑戦的な笑みを浮かべたヴィットマンに苦笑しながら、ノリスも同様の笑みで答えた。

「生憎と私のほうもだ」

　周りには既に骸の山である。燐光は体液でうっすらと紅く染まり、焼け焦げた傷跡を残した個体がかしこで断末魔の痙攣を起こしている。
　ドムもB3グフも血みどろで、赤熱した刃から立ち上る血煙はうす赤い霧のようにあたりに充満していた。

「二人で死ぬわけにはいかんな」

《ええ》

　さりとてはとて、どちらが奴らの脚を止めねば二人一緒にヴァルハラを拝むことになりそうである。
　突如、猛烈な揺れが二人の機体を襲う。先ほど巨大な化物が出現した時よりはるかに大きい。

「これは！？　またあの地震か！！」

《ノリス大佐！　敵が・・・引いています！！》

「なに！？」

　見ると確かに敵が後退していく。高足の足の下に集まってまるで雨宿りでもするように身を寄せ合っている。

「地獄の化け物も地震が怖いか・・・」

　あまりにもこっけいな姿に笑いがこみ上げてくる。地震を笑い飛ばすかのごとく、ノリスは大笑いした。つられたようにヴィットマンも笑い出す。

《・・こち・・・ザンジバ・・・・・・クベ様》

　通信機に聞きなれぬ声が入って来た。レーダーを見ると、基地上空に味方の反応がある。信じられないことに４隻のザンジバル級が浮かんでいる。

「黒いザンジバル級？　ケルゲレン、ではないな…」

《増援？　でも一体何処から》

　さすがのヴィットマン大尉も狼狽えた声を出す。ノリスとてさっきから事態についていけなくなりそうなのだ。
　だが、これがなんの采配であれ、機を逃すほど我を忘れてはいなかった。

「何処からでも良い！　こちら！　基地防衛隊司令のノリス・パッカード大佐であります！！　現在我が基地は謎の敵勢力から攻撃を受けております！　直ちに救援を求む！！」

《こちら第600機動降下猟兵大隊のヨアヒム・パイパー大佐。了解した。我が第600軌道降下猟兵大隊は友軍を援護する！》

　帰ってきた名前はジオンでも指折りの精鋭部隊である。その噂が真実であるなら、状況を逆転させるにたる存在である。
　まさにその思いに答えるかのように、ザンジバル級の砲撃が高足ごとその下の有象無象を吹き飛ばした。艦からMS部隊が降りてくる。
　いま神がいると言われれば、一にも二になく信じてしまいそうだ。

「天佑神助我に在りだ。ヴィットマン、後退するぞ！」

《了解》

　支援砲火が地面を耕し始めるのを幸いに、ノリスとヴィットマンはさっさと逃げ出した。途中、入れ違うように進出した黒いMS部隊とすれ違った。見覚えのないＭＳに率いられたグフとその改良機（イフリートと言ったか）の編隊が、2列横隊から恐ろしい正確さで鶴翼に変化する。氷のような殺気に一瞬ゾクリとしながら、ノリスはその背中を見送った。後日、その指揮官の名前を知って仰天することになるのだが、それはまた別の話である。
　そして、化け物どもにとっての本当の地獄がいま始まったのであった。




後書き
軍人さん紹介
ミハイル・ヴィットマン
ドイツ軍親衛隊大尉。ノルマンディー戦線のヴィレル・ボカージュの戦いでは単騎でイギリス軍戦車部隊を壊滅させた戦車エース。結構、その筋では著名な人です。

クルト・マイヤー
　「パンツァーマイヤー」の異名を持つ、ドイツ軍親衛隊少将。実は親衛隊少将としては最年少らしい。「パンツァーマイヤー」とは機甲部隊のマイヤーと言う意味ではなく、「めちゃくちゃ頑丈な奴」と言うことで装甲を表す「パンツァー」のあだ名がついたとか。

サラ・オストシュタット
　第二次大戦中、米軍内で噂されていた「東京から来た女性スナイパー」その名も「東京サリー」が元ネタ。サリーは愛称なので名前を「サラ」に、苗字はドイツ風で「東(オスト)京(シュタット『ドイツ語で街・都』)」とちょっと強引なネーミング。

　どうもこ、読んでくださってありがとうございます。この小説は基本的にむせる人しぶい人しか出てきません。ギャルゲーの二次創作なのになんたる扱い。
　仕方ないんです。好きなんです泥臭い兵器が好きなんです。1年戦争の実弾兵装ばりばりの機体が・・・。そして、不遇なキャラクターを輝かせるのが。
　そういう方針でやっていくつもりなので、それでもOKな方はこれからもよろしくお願いたします。
　これを読んで、ここが面白かった。このキャラの話がよみたい。こうしたら面白いかも。などなどありましたら是非ともコメントください。
　次回もよろしくお願いします。

―――　1999年　横浜ハイブ地下大空洞

　
　化け物どもの屍がそこらじゅうに転がっている。黒い機体は、返り飛んだ体液で赤黒く染まっていた。
　空間強襲用の黒色迷彩に頭部装甲をフリッツヘルムに換装したそのアクトザクこそ、黒騎士中隊指揮官エルンスト・フォン・バウアーの愛機である。
　マグネットコーティング実証試作機であるその機体はなめらかな操作性と抜群の反応性をもち、その運動性能は中隊の半数を占めるザクⅡ改にも引けをとらない。

「さてと、あとはこの地下鉄シベリア超特急をどう潰してやるかだが…」

　アクトザクのコクピットの中、隻眼の男は巨大な円筒生物をしげしげと眺めながらつぶやいた。

《バウアー少佐、シベリア超特急とは何のことでありましょうか》

　第１小隊長のクルツ・ウェーバー曹長が怪訝そうな表情で尋ねると、隻眼の男はにやっと笑いながら答えた。

「なんだクルツ、貴様シベリア超特急を知らんのか？　ロスケご自慢の地下鉄で、シベリアの永久凍土の下をだな…」

《隊長、戦闘中に歴史の講義を始めないでください。それから、シベリア超特急は大昔に地球圏で作られた映画のタイトルです。あとシベリア鉄道は地下鉄じゃありません》

　割り込みで冷静な突込みを入れたのは中隊副官のオットー・シュルツ中尉だ。シュルツはバウアーが第６００機動降下猟兵大隊に編入される前からの付き合いであり、腹心の部下である。
　この中隊において、バウアーにこんな口が聞けるのも彼だけだ。そしてバウアーのペースについていける稀有な人間の一人である。

「詰まらんことを言うなシュルツ。戦争ばかりじゃ気が滅入るだろ」

　こんな状況でこのような軽口に付き合ってくれるのも、長い付き合いならではのことである。なにせこれから見たこともない化物と戦争をやろうというのだ。
　弱音を履くものはいないものの、中隊の連中が緊張しているのは明らかだ。

《アホな会話の途中で落っこちたら、死んでも死に切れません》

「そりゃ、腕と度胸で乗り切るんだ」

　無線の中にかすかに笑いがまじる。どうやら少しは緊張がほぐれてきたらしい。

《ああ、あの、腹の中に爆弾でも投げ込むってのは…》

　かと思えば像回線越しにクルツがおずおずと言う。

「…何だと？」

　腹の中で笑いを噛み殺しながら、先を促す。

《いや、えーと、あんなにデカイと外からの攻撃は聞きにくいかな…と》

《クルツ…お前なあ》

　シュルツの呆れたような声が入る。今度こそバウアーはにやりと笑った。

「良く言った！」

《はえ？》

　まさか褒められるとは思っていなかったのか、クルツが素っ頓狂な声をあげる。

「男はそれぐらい度胸が無きゃな。実際、俺も他に方法が無いと思ってた所だ」

　リスクばかりだが成功の可能性がないわけではない。
　というか、第６００機動降下猟兵大隊の任務はおおむねこんなものだ。

《はあ、やっぱりそうなりますか》

　もはやあきらめた、と言う感で自機のケンプファーをスタートさせるシュルツ。バウアーは通信機に向けて豪快に怒鳴った。
　中隊の全機に喝を入れのだ。勝利の栄光かヴァルハラか、どちらにしても悪い選択ではない。

「聞いたとおりだ！　あのデカブツの腹の中に飛び込むぞ！　爆薬で土の中から引きずり出してやる！！」

《ええええええええええええええええ！》

　黒騎士中隊は化け物の残党の頭を超え、彼らの母艦へと飛び込んだ。叫びながらもしっかり飛び込んでいるあたりクルツも完全に毒されている。
黒騎士中隊…豪傑エルンスト・フォン・バウアー少佐が率いる彼らのことを、人は「ジオン最強の愚連隊」という。


「ふむ、バウアーの奴め、わき目もふらず突っ込んでいきおる」

　満足げに笑うのは第６００機動降下猟兵大隊指揮官のヨアヒム・パイパー大佐であった。自機のケンプファーを操作しながら戦況を確認していたのだ。基地防衛隊に若干の損害が認められるも軽微であり、大隊に損害なし。極めて突拍子も無い状況に放り込まれた割には善戦していると言えた。
　それにしても、奇妙な状況だった。アプサラス基地の発見に始まり、謎の敵対勢力との遭遇、そしてこの不可思議な空間…。

「まったく、不出来なＳＦ小説でもあるまいに…」

　パイパーは自分の心の中に芽生えた信じがたい結論に苦笑した。
旗艦のモンテ・クリストから通信が入る。

《パイパー大佐、ギニアス技術少将が無事に保護されたようです》

「了解、ダブデのソナー手に伝えてくれ。敵は地中から来る。貴様らの耳が頼りだとな」

回線を切ると、ほっと息をついた。基地司令が化け物に食われたとなれば士気に関わる。出来れば全員助けてジオンに戻りたいと言うのが本音だった。

「ともあれ、仕事をせねばなるまいな」

　戦況は現在、優勢に傾きつつあり、交代してきた斬込回線の周波数を母艦艦隊に合わせる。

「全艦、前進。これより黒騎士があの地下鉄もどきに攻撃を仕掛けるやつが射程に入り次第、砲撃せよ！！」

《ヴァルトシュタット了解》

《ボルドー了解したました》

《モンテ・クリスト了解》

《ザンジバル了解…砲撃戦用意ッ！！》

　艦艇群が砲撃位置まで前進を開始する。

《120mm近接防御機銃射撃用意》

《ジェネレーター出力最大！　発砲回路つなげっ！！》

《エネルギーパルス経路修正！　発泡準備よぉし･･･》

《軸線合わせぇぇっ　全砲門開放！　撃ち方よぉぉし》

　砲撃を知らせる警報があたりに響き渡る。

《発砲警報発令。地上要員及び射線上の味方機は退避せよ。総員対閃光防御！！》

《いいか！！　絶対に閃光を直視するんじゃないぞっ》

　突如、凄まじい轟音と共に土が盛り上がる。大量の土砂を押しのけ、地下鉄もどきが悲鳴を上げて地下空洞に躍り出た。凄まじい音量に機体が軋む。

《目標の一部より閃光をみとむ。識別信号確認！　…黒騎士です！！》

　どうやら、バウアー達は見事に追い出しに成功したらしい。パイパー大佐の口元が引き上がる。
　やはり奴らは機体を裏切らない。あとはあのデカ物を片付けるだけだ。

「全艦！　砲撃開始！！」

《《《《撃ち方ぁぁぁぁ始めぇぇぇぇっ！！！》》》》

　艦首周辺に青白い電光が走る。一瞬、目もくらむような閃光が洞窟内を照らし出した。４隻のザンジバル級機動巡洋艦から次々と放たれた縮退荷電粒子の槍は巨大な肉の塊を貫き、その熱量の全てを開放した。
　穿たれた箇所を中心に膨れ上がった肉袋が、おびただしい量の肉片と体液と化して爆ぜた。
　射線が合流した箇所の空気が急激に加熱されプラズマ化した大気が一瞬のうちに内部を焼きつくし、凄まじい速度で膨張しながら内側から引き裂いたのだ。
　銅の真ん中を８割以上えぐり取られた地下鉄もどきが地上に倒れこむ。近くにいた化物どもひき潰しながら転がった巨大な肉塊は地下空間を再び揺るがした。

拍動と共に蠢く肉の中を、男たちは進んでいた。
　地下鉄もどきと呼んでいる化け物達の母艦、その体内は薄暗く巨大な肉のトンネルだった。
　まさに小さなコロニーを思わせるその内部はお驚くほど広い。

「クルツ、離れるんじゃないぞ。しっかり着いて来い」

《了解、地獄までもついて行きます》

　生真面目なクルツの声には緊張の色がありありと見られた、文字通り敵の只中へと飛び込んだのだ。

「何だ？　じゃあ此処でさよならしようって魂胆か？」

《なんの、ヴァルハラまでお供しますよ》

　軽口でやり返してくるあたり、流石に黒騎士の小隊長をはっているだけある。化け物の腹の中だというのに、緊張感のかけらも無い。これが黒騎士中隊のやり方だ。

《少佐、二時方向敵の集団です》

　熱源センサーに平たいものががさごそ動いているのが分る。もはや見慣れたその姿はタコ足と赤いクモもどきどもであろう。
　とりつかれれば厄介だが近づかせる気はない。

「お前達の行くヴァルハラは無いぞ化け物共！」

　バウアーの怒号と共に中隊が射撃を開始する。９０mm高速徹甲弾が敵の芋虫もどきや小型種を蹴散らす。第4小隊のケンプファー部隊が重装甲の六つ足の相手をする。
　360mmバズーカが方向する。一撃で6つ足を打ち砕く。どうやら敵は蠢く肉の中ではうまく動けないらしい。
　といっても足場が不安定なのはこちらも同じだ。

「シュルツ！　天井のゴミどもを掃射しろ！！」

《了解》

シュルツの指揮する第二小隊とのケンプファーがビーム重機関銃(びーむへびぃましんがん)で天井の敵をこそげ落とすように撃つ。旧世紀のMG４２汎用機関銃そっくりのそれは、まさに物量を相手にするにはうってつけの兵器だった。
　光弾がかすっただけでもクモもどきたちは蒸発していく。その一弾は6つ足の装甲すら射抜くのだ。そして実弾兵器とは段違いの速度で加速された銃撃はその衝撃波だけでも十分な殺傷能力を持つ。

《少佐、敵が群がっていた地点に何かあります…あれはMSです》

「なんだと！？」

　モニターをナイトビジョンに切り替える。破損したMSらしきものが転がっている。

「なんだこの機体？　見たことない型だな」

《こっちも同じです》

別の機体を調べていたクルツが言った。片足を失ったり、胸部を食い破られた跡のあるそれらの機体はみな一様に見覚えの無い形をしていた。MSに近い形状では在るが、連邦・ジオン両陣営のものとは設計思想から異なるような。マシンガンも複雑怪奇な形をしている。いうなればまったく別の文明に作り出されたものに感じる。

「とにかく、生存者がいないか確認しろ」

　周囲を警戒しつつ、コクピット部分が無事な機体に接触回線で問いかける。
　だが、応答は聞こえてこなかった。最後の機体にバウアーが呼びかける。

「こちら第600機動降下猟兵大隊、黒騎士中隊。生きているなら応答しろ！」

《……》

諦めて接触回線を閉じようとした。その時だった。通信回線に荒いノイズが走る。

「！？」

《…ちら…連軍、鳴海 孝之少尉……助けてくれ》

「やったぞ、最後の最後で当たりくじだ！　シュルツこの機体を回収しろ」

《了解》

「クルツ、お前の隊は落ちている武器をもっていけ！　中隊全員、この不愉快な肉の塊にありったけの爆薬を仕掛けろ」

　内壁の一箇所に爆薬を仕掛けると、おのおの落ちている武器の中で爆発性のありそうなものを集める。殺した六つ足の装甲を被せて爆圧の収束効果を高めるのも忘れない。

《しかし、これだけの爆薬で吹っ飛ばされるんじゃ、こいつも可哀想ですね》

　仕掛られた大量のチェーンマインや工作用高性能爆薬を見てクルツがポツリと呟いた。

「情け無用！　ファイアー！！」

　大量の爆薬が肉の壁を吹き飛ばした。拍動が凄まじいうねりに変わる。
そりゃあ誰だって腹の中で盛大に花火を上げられたら、平然とはしていられない。それは化け物の母艦でも変わらないらしい。

《どえええええええええ！》

クルツの情けない悲鳴が無線から聞こえてくる。バーニアでホバリングしながら、脱出の機会をうかがう。体液でグシャグシャになった肉の隙間から、外の景色がかすかに見えた。

「総員脱出！　全速力で突っ走れ！！」

　バーニアの残量にも構わず全開で脱出する。ザク改とケンプファーがそれに続く。
　フルスピードですっとばしながらわきめもふらずに、駆け抜ける。
　一瞬、彼方が光った方と思うと、凄まじい閃光と共に放たれた閃光の槍が地下鉄もどきを真っ二つにした。
　ノイズが走る後方の映像を見ながら、バウアーは己の口元が引き上がっていくのを感じた。

「こいつは廃線だな…」

　崩れ落ちる地下鉄もどきを背に、バウアー少佐まずは会心の笑みであった。

暗い坑道をいくつもの影が走りぬける。メルダースのイフリートが接触回線で話しかけて来た。

《隊長、あまり深追いすると、スラスターの燃料が持ちません》

「…分っている」

　冷静に考えれば追撃は得策ではなかった。何処に伏兵が潜んでいるか分らないのだ。
　地上の連邦軍ＭＳ部隊を攻撃する前から聞こえていた『声』。
　助けを懇願する何者かの『声』。
　それはこの不可思議な場所に来てからさらに明確なものとして、マ・クベの心中に語りかけてきた。

「一体なんだと言うのだ…」

　あまりにも不明瞭な事態に、マ・クベはかすかな苛立ちを感じていた。戦うたびに強くなるオデッサの感覚、それに呼応するかのように強くなる『声』。
　フラナガンの科学者どもの不快な戯言を気にするわけではないが、気にはなる。
　青白い単坑が唐突に開けた景色に変わる。
　先ほどよりもさらに薄気味悪い場所に出た。床一面が不気味な燐光を放っている。高い天涯とのあいだはほとんど闇が支配していた。
　それは自分たちが化け物たちと遭遇した場所を思わせる大空洞。
　その薄闇の中に浮かぶようにそれはあった。

《隊長！　あ、あれは》

「私からも見えている」

　柱状の物体に繋がった無数の蒼白い光点。どくん、心臓が一際大きく跳ね上がる。まるで素手で心臓を掴まれているような気分だ。う
　まくは言えないが嫌な感じがする。そこから『声』は放たれていた。

「あの光点を確認する。スラスター点火、着いて来い」


　加速しながら、目標へと近づいていく。青い光点は何やら筒状のもので何かの液体に満たされているようだった。
　その液体の中に何かが浮いている。

《畜生っ！　こいつは、あの化け物ども…なんてことをッ！》

　メルダースの
　無数に並ぶカプセルに内包されたもの……それは脊柱及び中枢神経までがつながった状態で抜き取られた人間の脳随だった。

《…こいつをッ！……隊長。どうしますか？》

　いろいろと聞きたいこともあったのだろう。しかし全てを飲み込むように押し黙ったあと、メルダースの声は冷静なそれに戻った。

「……」

　マ・クベは黙ってカプセルに近づくと、コクピットを開いた。

《！？　何をする気ですか！！》

　メルダースが驚愕したように言う。当然だ。まだ敵が残っているかもしれないのに、自殺行為もいいところだ。
　だが、その時はそんなことなど考えてはいなかった。ただ、マ・クベの心がそうしろと強力に命じていた。
　青白く光る外壁に触れる。
　とたんにマ・クベの頭の中に凄まじい量の情報が流れ込んできた。もし走馬灯というものがあればこのような感じなのだろうか。
　大量の情報の本流に押し流されながら、スナップ写真のように次々と場面が浮かんでくる。

『武ちゃん！』

　泣きそうな顔をする幼馴染の少女。
　肩を震わせ自分の胸にすがりついてくる少女。この子を守れるのは自分しかいない。
　そんな決意が己の恐怖を押さえつける。

『純夏、心配するな。お前のことは俺が守る！　必ず戻ってくるから』

　必死で張った虚勢を悟られないようにがんばって笑う。歯がならないように歯を食いしばる。
　そして…絶望をもたらす白い影。

『俺が行くよ。た、頼む。そいつはあとにしてくれ！』

『武ちゃん、嫌だよ嫌だ』

『純夏…ちょっと行って帰ってくるから』

　前進を包み込む恐怖感に必死で抗う。震えようとする膝を必死で踏ん張り。鳴ろうとする歯を食いしばり、ひきつりそうになる口元をいっぱいに引き上げて、
　ただ目の前の少女を安心させたいという一心で笑う。


『止めろ！　てめぇ何しやがる気色悪い！！　クソ！　畜生！』

　それは、一人の少年が生物として陵辱の限りを尽くされ、脳髄へと解体される映像。
　あらゆる苦痛と快楽の全てを与えられ、人間性をかけらすら残さず破壊されようとしてなお、抗い続ける一人の少年の記憶。
　　おぞましくも淫靡に人間が破壊し尽くされていく記録であった。

『やめてよぉ、いやぁ！　武ちゃん！！　助けて！　いやぁぁぁぁぁ！！！』

『ヤメロ！　純夏！　純夏ァァァァァ！！！』

　何よりも守りたかった少女が嬲り者にされ、淫靡に歪む顔に嫉妬し、そんな自分を嫌悪する。苦痛と絶え間無い快楽の中で心すら壊れていく様を見ていることしか出来ない無力。
　そしてなお抗おうとする姿が、彼の心を蝕む

『モウ、イイ。ヤメテクレ！　･･････タノムッ！！』

『ゴメンナサイ。タケルチャン。ゴメンナサイ。･･･ヨゴレチャッタ。ゴメンナサイ･･････タスケテ』

　助けを求める声が詫び続ける声が、彼の心を蝕んでいく。

『純夏、純夏、コエタエテクレ、純夏…。　誰カ…純夏ヲ……タスケテクダサイ』

　それは、無力感に打ちひしがれながら叫んだ願い。狂おしい嫉妬と自己嫌悪で自分を八つ裂きにして、なお叫び続けた願い。
　この絶望の中に合って、この無力な命にひとかけらでも価値があるなら。
　願うものすらわからない闇の中で、ただひたすらに願い続けた。

『オレハ、純夏ヲマ守レナカッタ…』

　無力への嫌悪。

　理不尽への怒り。
　
　ソシテ、ナニヨリモマレナカッタアイツヘノ、ナニヨリモタイセツダッタアイツヘノオモイ･･････。
　
　全てを無くしても、存在すら無にきそうとも、この果てない絶望の中で願い続けた。

『神様、オレハ、ドウナッテモ構イマセン。モットツライメニアッテモ！　キエテモイイ･･･
　ダレカ、純夏ヲ守ッテクダサイ…。
　誰デモイイ、誰カッ！　俺ジャ、純夏ハ守レナイ…俺ジャ駄目ダッタ……純夏…純夏、純夏、純夏、純夏、純夏、純夏ァァァァァァァァッ！！！！　
　コロシテヤルゥ！　BETAァ、ミナゴロシ、殺スゥ…』

　マ・クベは黙ってその願いに耳を傾け、後半の憎悪に対しても無言だった。
　だんだんと『声』は弱まり、やがて途絶える。静寂がその場を支配した。

「どちらかだ…」

しばらくして、男は答えた。カプセルに手を当てたまま、青白く光る溶液の中に浮く脳髄へ問いかける。

「復讐か愛か、どちらかを選べ」

　聞きながら、まるで陳腐な恋愛映画のセリフだな、と冷徹に自分の行動を評す。
　この少年はどう答えるのか、単純に興味があった。

『…スミカヲ…タスケテ、クダサイ……』

「………」

　それきり、声は途切れた。目の前に相変わらず脳髄は浮いているが、抜け殻のように感じる。何もかもが酷く不快だった。
マ・クベはコクピットを閉じると回線を開いた。

「…帰艦するぞ」

《は、は！　了解しました！》

　色々と分ったことがある。
　まずあの怪物達が『BETA』と言うこと。
　彼らは人間をたんなる「もの」として認識していること。
　だが人には興味を抱いていること。

『だが、何の為に？』

　同時に、目の前の脳髄が酷く美しいものに見えた。いや、真実美しいのだ。強大すぎる運命に翻弄されてなお、そこに真っ向から立ち向かう。
それは一人の少年が残した生き様であり成果だった。
　苦痛に抗い、屈辱に抗い、快楽に抗い、恥辱に抗い、絶望の只中でひたすらにあがき続けた。

　だからこそ、マ・クベの胸には怒りが渦巻くのだ。人の悲哀を、心そのものを芸術にしてしまうなど、あまりにつまらない。
　これは造ろうとして造られた物ではない。人の肉を弄繰り回して、挙句すべてとっぱらったら偶然出来てしまった芸術だ。
人の肉を剥ぎ取って心そのものを芸術にするなど、なんと無粋なことか。
　まるで宝石のようではないか。しかし、その輝きはマ・クベの心を打たない。
　心とはその有り様のままに生きたとき、初めて人生という芸術を残すのだ。
　気の遠くなるような時を連綿と続いた技が土くれを芸術へと育て上げる。つまり、BETAの手慰みなど白磁の名品には遠く及ばないのだ。

「気に入らんな……」

　決して同情したわけではない。決して種族的危機感に流されるわけでもない。ただ無神経にこんな無粋なものを造り続ける者たちが不快だった。
　そこには無理解が見えた。己の偏狭な感性から外れるものを理解しようとしない無理解と無関心。
白磁だろうがマイセンだろうが、土の皿と笑って銀器を持ち上げるような俗な感性。想像力の欠如した愚か者共。

　マ・クベはかつて己がジオニズムの理想を吐き捨てたことを思い出した。
己の揺り篭を忘れることが人類の革新などとは笑わせる。
　地球の重力に魂を捕らわれた人々。そうアースノイドを哀れむ彼らスペースノイドとて元は地球の重力という揺り篭で育った。
　己がたってきた道すら忘れて、一体どこへ行こうというのか。人は足元に小石を積み上げて天へと登るように生きていくのだ。
　それを忘れれば奈落へと落ちる。結局は宇宙へと棄民された者たちの負け惜しみへとたどり着くのだ。　

「ジオニズムの理想など、白磁の名品一つにも値しないと言うのに…」

　突如、思考の渦をさえぎり、サーモセンサーの警告音が鳴り響く。

《隊長、複数の熱反応あり、11時の方向です》

「分った。隠れてやり過ごせ」

《了解》

　中隊が動く。そろりそろりと柱の裏や闇の濃い部分に隠れる。黒色迷彩が威力を発揮する瞬間である。だが、ギャンだけはその場から動かない。

《隊長？》

マ・クベはシートの上で腕を組むと考えをまとめていた。
身の回りのありとあらゆる無粋に腹が立っていた。そしてそれらをまとめる思索すら途切れさせられる。

《…間…人間の…脳だぁ！！》　

　オープン回線からノイズ交じりの絶叫がもたらされる。…酷い音だ。早く帰ってくれないだろうか。そう思っても上手くいかないのが人生らしい。

《ん？　何だ！　何かいるのか？》

　まったくもって運が無いな、とマ・クベはため息をついた。いや、これはある意味では幸運なのかもしれない。文字通信(メール)で「動くな」と中隊に下命する。

機体を起動させ、臨戦態勢に映る。
ギャンのモノアイが薄闇に輝く。異形の機体に単眼、鋭い眼光は、咄嗟に彼が敵だという印象を抱かせるには十分だった。

一機があわてて銃弾をばらまく。ギャンがひねりを入れてかわす。
銃弾の数発が装甲に弾かれた。だがそれで終わりだ。
薄闇の中に降り立つと、撃った方向を見た。隣に居た機体が慌てて止めている。
なにやらがなる無線を閉じ、目の前の機体を見る。見覚えの無い機体だ。つまり味方ではない。それで十分だ。我知らず、男は笑っていた。
短絡的な考えなのは承知のうえ。つまるところ八つ当たりなのだが、心の中で分っていてもやめる気は無い。
可哀想だが、少々ストレスをためすぎた。

呪うなら、生まれ持ったはかない命運でも呪うがいい…

　ギャンがサーベルを抜く。偏向縮退されたミノフスキー粒子の刃が空気を震わせる。
　嗜虐的な笑みを浮かべ、男は誰に言うでもなく呟いた。

「…良い音色だろ？」

　薄闇の中を閃光の刃が踊る。不幸にも彼の相手をした機体は、何が起きたかも気づく間もとなく両足を刈られた。





―――　国連太平洋方面第11軍　指揮所

　それはハイブ突入部隊からの最後の通信だった。

《畜生！　HQ！　地の底には鬼がいる！！　繰り返す、地の底には鬼が……》

それっきり彼らからの通信が帰ってくることは無かった。HQは彼らをMIA(作戦行動中行方不明)と認定した。
　

苦い顔のパウル・ラダビノッド准将がさらに苦い顔をした女性に目配せをした。
女性こと香月 夕呼博士は忌々しげに顔を顰め、黙って頷いた。
ラグダビノッド准将が重々しい声で告げた。

「…A01部隊を甲22号標的に投入する」




あとがき
軍人さん紹介
今回は黒騎士物語のキャラクターの紹介になります。

『エルンスト・フォン・バウアー』
黒騎士物語の準主役、クルツをよく引っ張りまわして、過激なことをやりまくる元気なおっさん。豪胆な性格で名言を数多く残している。

『クルツ・ウェーバー』
バウアーに振り回されるかわいそうな人。でもバウアーの忠実な部下の一人であり、彼の成長が画かれているのが黒騎士物語。つまり黒騎士物語の主人公である。食われ気味だけど…。

『オットー・シュルツ』
バウアーとは少尉任官時代からの付き合いだと言う腹心の部下。数々の激戦をバウアーとともに潜り抜けた戦友でもある。

　やっとこさ原作キャラを何人か出せました。出てきたシーンはほんのちょこっとですが…。さてヘタレ主人公こと鳴海君が生き延びてしまいました。最近「君が望む永遠」を資料代わりに読み始めています。まあ、何とか出せそうなので、出してみました。
本作品ではタケルちゃんと純夏のつれて行かれる順番がもし逆だったら…というIF設定で進んでいます。最近聞いた話でアンリミテッド版のラストのタケルはBETAに捕獲され脳と脊髄だけで何千年も生きるハメになると言う恐ろしい話を聞いて、凹みながら書きました(人間的いやらしさの無い触手は嫌いです)。そしてマ・クベが黒いです。なんか葛藤するマ・クベって想像できないですが、がんばろうと思います。
ご意見・感想などいつでもお待ちしております。読者の方の声は作者を育てる糧です。
ぜひご協力ください

　だいぶ加筆しました。結構印象が変わったかもしれません。楽しみにしていてください。

　幾多の棺桶が地に置かれている。その中には空のものもあった。敵に食われて死体すら残らなかったのだ。
棺桶の前には武装した将兵が整列し、MS部隊も整列している。
先の遭遇戦における戦死者たちを弔う為だ。
粛々と暗い葬送曲が流され、兵たちの中から嗚咽が漏れる。それでも悲しみをかみ殺して毅然と振舞おうとする者もいる。
壇上で基地司令のギニアス・サハリン少将が弔辞を述べる。

「遠く故郷を離れ。まさに天変地異によって我々はこの異郷の地に放り込まれた。諸君らを襲った災厄はそれだけではなかった。連邦でも、ゲリラでもない。醜悪で理不尽な化けだった！」

　そこでギニアスは言葉を切った。こぼれかけた怒りと悲しみを押さえ込むように宙を仰ぐ。押さえ切れない感情の奔流が涙となって零れ落ちる。

「だが諸君は負けなかった！　混乱を打ち払い、己の義務を全うした。私は諸君を誇りに思う」

　思い出すのは、赤い髪の女性。思い出すのは彼女の笑顔…。
　全ての兵士が黙って彼を見つめていた。

「遠き異郷にて散った公国の英霊に、敬礼！」

　広大な地下空洞に敬礼の号令が響き渡る。


その場に居た全軍が一糸乱れぬ見事さで完璧な敬礼を返した。揃えた軍靴の踵が一つの音を奏でる。
傍らのノリスが穏やかな笑みを浮かべて呟いた。

「ギニアス様、ご立派になられまして…」

　男の顔は、抑えきれぬ涙に濡れていた。



ギニアスの声にあわせ、マ・クベのギャンはビームサーベルを顔の前にかざす。斬込隊の全機がそれに習う。その仕草はまるで中世の騎士を思わせた。
抜刀敬礼(宇宙世紀以前の古代軍隊所作では『捧げ刀』と言う)は複雑なマニュピレーター操作を求める高等技術(基地防衛隊のパイロットで、号令に合わせてこれが出来るのはノリスとヴィットマンのみ)である。それを一糸乱れぬ動きで斬込隊の各機体が行う様はある種壮観だった。ちなみに白薔薇中隊と黒騎士中隊は『捧げ銃』をしており、これも高等技術の一つである。
　第６００機動降下猟兵大隊の精鋭が芸術的な操縦技術を披露するのを横目に見つつ、マ・クベは思考の海に潜っていた。

　あの、光る柱の中で出会ったもの…彼が我々を此処に呼び寄せたのか？　

少年の最後の願いに、彼は答えなかった。どう答えるべきか、いまだに答えは出ない。

「やれやれ、難儀なものだな。自分の心と言うのは…」

《隊長》

　メルダースから秘匿回線が入る。

「どうした？　今は葬儀の途中だぞ…」

《申し訳ありません。ですが、あれを見つけてから隊長は変です。やはり気になるのですか？　ウラガン大尉も心配されてました。斬込隊の連中もです》

　マ・クベは深くため息を着いた。部下に心中を心配されるようでは、指揮官とは言えない。

「…すまんな。だが、私は大丈夫だ。それよりメルダース、捕虜の連中の尋問はどうなった？」

　捕虜の連中とはあのカプセルを発見した部屋で遭遇した謎のMSのパイロットだ。
全員、捕獲して、独房の中に入れられている。そう言えば、バウアーも化け物の腹の中で同じような奴を発見したと言っていた。

《それなんですが、大佐が直々にやると…》

「大佐自らか…まあ状況を考えれば当然か」

《護衛としてバウアー少佐と白中隊のヘイヘ少尉が着くそうです》

　マクベは怪訝そうな顔になった。

「シモ・ヘイヘ？　確か彼は狙撃手のはずだが…」

《ご存じないですか？　ヘイヘ少尉はサブマシンガンのほうも得意なんですよ》

「そうか…。言われてみれば、近づかれたり、とっさの戦闘も多々あるわけだからな」

《ええ、その通りです。MSに載っても個人の技能を生かせる場合は多々あります。隊長の空間機動フェンシング(宇宙世紀に流行ったスポーツの一種。重力下・無重力下の両方で、個人用のブースターを装着して行う実戦的なフェンシング。基本的なルールはフェンシングと変わらないが、より動きに幅がある。士官学校のカリキュラムの一つでもある。)と同じですよ》

　通信が切れた。マクベはシートに深く腰をかけて、宙を見つめた。コクピットの装甲を抜け、燐光を放つ天蓋すらも越えた先に、宇宙(ソラ)が広がっている…。不思議とそんな確信があった。



薄暗い部屋。小さな机をはさんで二人の男が向かい合っていた。
部屋の入り口には銃を持った男が、無表情に佇んでいる。見慣れない型だが、恐らく短機関銃だろう…。

「…つまり貴様らの部隊は、通信が不安定な状態にあり。IFF(敵味方識別信号)が確認しにくい状態にあり。そこへ突如遭遇した我が軍の機体に、動転した兵士が攻撃してしまったと？」

黙って話を聞いていた目の前の男が、事務的な調子で話し出す。

「そ、そのとおりであります」

　答えながら、衛士の男はまるで自分がどこか別の世界に迷い込んだような気がしていた。
目の前の妙な違和感のある英語で話す男はヨアヒム・パイパー大佐と名乗った。着ているのは国連軍のものではない灰色詰襟の軍服。一見ドイツ系だが、妙な違和感を感じる。
一番妙なのはケチの付き初めになった謎の戦術機だ。
思い出して寒気がした。闇に光る単眼、中世の騎士を思わせる黒い機影、そして、光る長刀、一瞬にして自分の部隊を全滅させる姿はBETAよりもおそろしかった。
だが、あんな機体は見たことが無い。と言うか設計思想から技術体系そのものが違うような気さえする。まるで宇宙人だ。

「あ、大佐殿。自分は、どうなるのでしょうか…」

　愚にも付かない質問をする。こちらの過失でフレンドリーファイヤを行ったことは明白だ。その責任は問われるだろう。運が悪ければ銃殺だって在りうる。
　パイパー大佐がニヤリと笑った。

「安心しろ。今回の事で貴様が責めを受けることは無い。状況が状況であるし、我々の方も少々手荒い対応をしたからな」

「は！　ありがとうございます」

　どうやら、相殺と言うことらしい。パイパー大佐は話を続けた。

「貴様らの引渡しは交渉が済み次第行う。それまでは、少々窮屈だろうが基地内に軟禁する」

「…あの、大佐殿」

「何だ？」

「自分の部下たちは…」

　最後まで言う前に、大佐が遮る。

「全員無事だ。もっとも男女二部屋で窮屈な思いはしているだろうがな」

　この言葉を聞いて、思わず泣きそうになった。味方誤射をしたのに、これほど丁寧な扱い(現在の国連軍では男女の部屋を分けるなどめったにしない)　を受けるとは思わなかったのだ。
　退室するパイパー大佐たちの背中を見ながら、得体は知れないが少なくともアメ公よりゃよっぽどましだ。と一人呟いた。



　尋問部屋から出ると、バウアーがたまりかねたように噴出した。

「しかし真っ青になってましたな大佐」

「ほどほどにしておけバウアー」

　たしなめるパイパー大佐だが、顔は笑っている。口を割らせる手間が大幅に省けたのだ、
笑いたくもなる。

「こちらのことは悟らせていないな」

「ええ、彼らのMSやあの化け物ども…BETAとか言いましたか、それについての質問は精神鑑定を擬装しました」

バウアーとパイパー大佐が交代で尋問に当たり、必要な情報を引き出したのである。
ぺらぺら質問に答えてくれるのは、笑いが止まらないのだが…。同時に笑えない状況であることも証明された。マ・クベの捕獲した捕虜を尋問した結果判明した事実は到底信じられないものだった。
いわく、この世界が宇宙世紀どころか旧世紀の1999年であり、人類は外宇宙から侵攻してきた生命体によって壊滅の一途にあると…。
　話だけを聞けば到底信じられるものではないのだが、宇宙生物に関してはもうたっぷりと実物を見ているし上に、彼らのMS内に残っていたデータで彼らが嘘を言ってないことは確認できた。
捕獲した機体を解析したところ、技術体系から設計思想までまったく異なるものだったという報告も来ている。
機動性はザクより遥かに高いが、それ以外の武装や機体剛性、装甲といった基礎的技術が必要とされる部分はザクには遠く及ばない。
だがそれは当然のことだ。なにしろ110年以上も時代がかけ離れている。この時代で二足歩行兵器がある事自体が異常であり、生体工学や医療などの一部の分野はむしろ宇宙世紀より優れているほどだった。

それほどまでに、追い詰められていると言うことなのだろう……。

　これからの身の振り方を考えねばならんな、とパイパー大佐は心中、ため息をついた。

「ところでバウアー少佐。此処の技術ならば、貴様の目も何とかなるかもしれないな」

　ふとバウアーの眼帯に目を向けた。正確に言うとその下にある機械式の義眼にだ。宇宙世紀の整形技術は基本的には機械式である。生体工学によって義手や義眼などは機械式の部品でまかなわれる。だが、この世界では遺伝子工学で培養された生体部品を移植することが出来るらしい。これは宇宙世紀にすら無い技術だ。

「かもしれません。が、自分はこの目を結構気に入っているんです」

　そう言って、バウアーが眼帯をなでた。第一次降下作戦の折にもらった傷。それは彼と共に戦い、先に散った戦友たちとの思い出でもあった。




「畜生！」

孝之は鳴り続ける照射警報に悪態をついた。

《孝之！　大丈夫か！！》

　エレメントを組んでいる平慎二少尉から通信が入る。

「要撃級からもらった一発で主機がいかれたらしい。出力が、上がらねぇ！」

　突撃級を前面に要撃級や戦車級の大軍が迫ってくる。フレームが歪んだのか、ベイルアウト(緊急射出装置)も作動しない。

「慎二！　俺のことは良いから後退しろ！！」

《馬鹿野郎！！　涼宮さんも、速瀬もお前のことを待ってるんだ！　簡単にあきらめてんじゃねぇっ！！》

　慎二の不知火が孝之の後ろに回る。

《孝之！　ブーストジャンプだ！！》

「…すまん！」

機体が浮き上がった。孝之も自分の不知火のブースターを全開にする。
　BETAの大軍から距離が開き始める。
　逃げられるかもしれない、そう思った瞬間だった。機体ががくん、と失速する。機関停止を知らせる警報が鳴り響く

「クソ！　主機が止まりやがった」

予備電源に切り替える。音声通信で慎二に呼びかけた。

「慎二、俺の機体はだめだ！　…頼む！　お前だけでも逃げてくれ！！」　

　音声通信の向こうで、慎二は困ったように笑った。

《速瀬によ、頼まれたんだ。孝之をお願い、てな》

　通信機の向こうから響くのは、聞きなれた警報音。

「照射警報！？　慎二！　だめだ！　やめろぉぉぉ！！」

　そうか、こいつは速瀬のことが……

《答えてやれよ、二人の気持ちに………》

「慎二ぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！！！！」

視界が真っ黒になる。孝之の目に飛び込んできたのは、見知らぬ天井だった。

「目が覚めたようだな」

片目に眼帯をした男が、驚いたような顔でこちらを見ている。灰色詰襟の軍服を着たがっしりとした男で、精悍な顔つきだ。

「ここは？…あの、あなたは一体……」

　男は寝台の前にある椅子に腰掛け、どこか聞きなれない感じの英語で答えた。

「私は第600機動降下猟兵大隊黒騎士中隊隊長エルンスト・フォン・バウアー少佐だ。ここは当基地の病院区画だ…」



―――　アプサラス開発基地　病院区画
数少ない病室を当てられ、寝台の青年はかなり恐縮しているようだった。
バウアーが救出したこともあり、彼の尋問はバウアーが受け持つことになっていた。

「それで貴様の所属は？」

　傍目から見ても緊張していることが見て取れる。
緊張するのも当然だろう。何せ、佐官と一対一で向き合っているのだ。護衛のヘイヘ少尉は病室の外で待機している。

「は！　国連軍第11軍所属、鳴海孝之少尉であります！！」

「部隊名を言わんのは、言えんからか？」
　
　孝之は心底申しなさそうな顔をすると、言いづらそうに口を開いた。

「は、あの、申し訳ありません少佐殿…。その質問には…お答えできません」

　どうやら特殊部隊所属らしい。マ・クベが捕獲してきた連中と機体の仕様が少々異なったのはそのせいだろう。特殊部隊の構成員はその所属から階級までの一切を秘匿せねばならない。
　軍人として負い目を感じる必要は無いのだが、命の恩人に隠し事をしなければならないことに引け目を感じているのだろう。

「いや、良い。我々も事情は似たようなものだ。事情は分る」

バウアーは鷹揚に応じつつ、内心、感心していた。

　なるほど…。これが、極東の美徳と言う奴か……。

　特殊部隊の一員としての覚悟が足りない、と言えばそれまでなのだが、そう切り捨てる気にもならない。
嫌いじゃないのだ、こういう連中は…。

「……今度はイタ公抜きでやらないか」

「は？」

「いや、なんでもない。もう一度確認するが現在は1999年のジャパンの横浜なんだな？」

「ええ、その通りです」

「そして、BETAと呼ばれる外宇宙起源の生命体と戦争状態にあると…」

　先に尋問した捕虜と証言に食い違いが無いことを確かめる。

「異常はないな…。ありがとう鳴海少尉。ゆっくり休んでくれ。それと君の病室には一応見張りをつける。理由は言わなくても分るな」

「はい！」

　パイパーの敬礼に孝之が答える。ヘイヘが病室の扉を開けた。
去り際にバウアーが振り返った。

「ところで少尉。ハルヒとミツキと言うのは思い人か？」

「はぁ！？」

　寝台の上で鳴海少尉が思いっきりこける。なかなか器用な男だ。

「遥と水月です！　確かにポニーテールは個人的に嫌いじゃないですけど…」

「何の事だ？　しかし俺が言うのもなんだが、二股はあまり薦められんな」

　立ち直りかけた鳴海少尉がまたこけた

「何でそんな話になるんですか！？」

「貴様がうわ言で何度も叫んでいたのだ」

　鳴海少尉の顔が真っ赤になる。
バウアーは、意外と扱いやすい性格だな、と笑った。
　ノックの音がして、病室の外に居たヘイヘが入ってきた。

「バウアー少佐」

「どうした？　ヘイヘ」

　ヘイヘが鳴海少尉をちらりと見る。

「お客さんです」

　バウアーがにやりと笑った。

「喜べ鳴海少尉。お迎えが来たらしい」


後書き
12/18誤字脱字を修正しました。ご指摘くださったシレモノ様、どうもありがとうございました。
最近、資料として小林源文先生の本(黒騎士物語シリーズ、炎の騎士・鋼鉄の死神など)を何冊か買いました。いや～やっぱり小林先生の本はカッコいいです。皆様も機会がありましたらぜひ読んでみてください。
さて、さっさとA-01の方々に遭遇させるはずが、意外と時間が掛かってます。ああ、物を投げないでください。次は出しますから許して…。
君が望む永遠の小説版も読んだんですが、…暗いですね。友達が「ゲームやったら人間不信になりかけた」と言っていたのが良くわかりました。
物語中に出てきた「機動フェンシング」はオリジナルです。宇宙世紀になり個人用ブースターや無重力と言う環境に適応したスタイルがあってもおかしくないなと思いまして…。　
シャアもアムロと剣で遣り合うシーンがあったので独自解釈で造っちゃいましたｗ
感想・ご意見は作者を育てる糧であり、心の支えです。皆様、ぜひご協力お願いいたします。

―――　アプサラス開発基地　第一会議室
　それなりの広さのある室内でパイパーの声だけが響く。
頑丈な大机をはさんでギニアス・サハリン少将とノリス・パッカード大佐が神妙な面持ちで彼の話を聞いている。

「…連邦の基地に捕虜収容所がありまして、どうやらオデッサや欧州撤退の際の捕虜を後送して収容していたようです。この捕虜は襲撃時に救出しました。今は艦隊に分乗させています。その後、基地跡へと降下、ノリス大佐からの救援要請を受信し、この基地へと展開したわけです」　

話し終えると、パイパーは革張りの椅子に腰掛けた。合皮と頑丈な金属フレームで構成された椅子が僅かにきしむ。隣のマ・クベ中佐が僅かにこちらを見る。
黙って話を聞いていたギニアス少将が、静かにため息を漏らす。

「なるほど、委細は承知した」

線の細い男だが、目の奥に深い覚悟の光が見える。
元の世界に居た時聞いた話とだいぶ印象が違うな、とパイパー大佐は少しだけ感心した。

「まず、大佐には救援の礼を言わねばならんな。ありがとう大佐」

「閣下！？」

　ギニアス少将が深々と頭を下げた。傍らのノリス大佐が驚いたような顔で少将を見る。

「自分は公国軍人としての義務を果たしたまでです。頭をお挙げください」

　あわてて、頭を上げるように促す。
頭を上げたギニアスが柔和に笑った。どこか深みのある笑み、これはいよいよ面白い相手だ。

「では、今後のことについてだが…その前に一つ確認したいのだが」

　来たな、と内心で唸ってパイパーは表情を引き締める。ここで押されて部隊を統合されでもしたらたまらない。隣のマ・クベは黙って事の推移を見守っている。

「その、本当にマ・クベ中将は中佐になられたのですか？」

　ギニアスが複雑な表情で尋ねる。なんだか肩透かしを食らった気分だが、無理もあるまい。彼らの認識では今の今までオデッサ基地司令で中将、つまり上官だったのだ。

「…事実です。マ・クベ中佐は私の部隊で中隊を指揮しております」

　ノリス大佐とギニアス少将がいっそう驚いた顔をする。将官から佐官への降格、それも4階級降格など前代未聞も良いところだ。

「それでは本当にオデッサが陥落したのですね…」

　ギニアス少将の顔が暗くなった。

「マ・クベ中佐。欧州軍のユーリ・ケラーネ少将はどうなったかご存知ですか？」

　話をふられたマ・クベは静かにうなずいた。

「私に敬語は必要ありませんよ閣下。ケラーネ少将は閣下のご友人でしたね」

「！？　何故それを？」

「アプサラス開発基地が消失した際に、私のところへ救助隊を出す許可を求めてきたのがケラーネ少将です。合理思考の彼にしては珍しく少し感情的でした」

「……ケラーネが、ですか？」

「ええ、無論私は許可しませんでした。オデッサへの侵攻が予測され、予断許さぬ状況でしたから。その後、オデッサに対する連邦の侵攻が始まり、私の手抜かりで陥落まで追い込まれ後退戦の途中、欧州軍へ撤退命令をだしました。撤退には難儀したようですがケラーネ少将は無事にキャリフォルニアベースへ撤退したようです」

　マ・クベ淡々とオデッサ陥落を自分の責任と言うが、これに関してはパイパーには異論があった。連邦のオデッサ作戦を察知していながら、オデッサを見切ったのは上層部の判断だ。むしろ、残存部隊を率いた壮絶な後退戦は賞賛に値する。
だからこそ、この男を直属部隊ごと貰い受けたのだ。バウアーに泣きつかれたのが最初とは言え良い買い物だったと思っている。

「そうです…いや、そうか」

　ギニアスがほっとしたような顔になる。すぐに表情を引き締めてこちらに向き直った。


「それで、大佐。今後のことだが…」

「初めに断っておきますが我々は特殊部隊です。性質上、任務遂行を最優先せねばなりません。したがって、指揮下に入ることは出来かねます」

　出来るだけ穏やかな調子で先手を打つ。
すると、相手は以外にあっさりとうなずいた。

「理解している。それに、当基地では君たちに命令できる階級のものは居ないから安心していい」

　ギニアスは「技術少将」である。つまり、整備や補給など直接戦闘に関わらない者達には指揮権があるが、MS部隊や歩兵部隊など直接戦闘に関わる部隊には、直接的な指揮権は無い。
　アプサラス開発基地での戦闘の責任者はノリス大佐であり、もし第600機動降下猟兵大隊が基地に派遣された部隊なら、先任のノリスに指揮権が無いことも無いが、それでも難しい(特殊部隊はその性格上、指揮系統が作戦司令部直属である)。それ以前に彼らの任務は「基地のあった場所の調査と確保」であり、基地に派遣されているわけではない。
　かと言って、補給などを依存する以上、無下に扱うわけにも行かない。非常に微妙な立場なのである。そこをギニアスは譲歩しくれるつもりらしい。

　いかんな、仲間同士で腹の探りあいのようなマネをするのは……。

　いつの間にか、謀略じみたやり取りをしようとしていた自分を恥じた。特殊部隊の隊長などをやってると、政治も考えざるを得ないのが嫌なところだ。特殊部隊は蛮勇と機知、相反する双方を要求されるのだ。

「我が部隊はこの基地を拠点として活動することになります。確保も部隊の任務に入っているので、そこに関してはお力になれるかと」

　こちらの条件を提示すると、ギニアスは鷹揚に受け入れてくれた。

「それで十分だ、大佐。それで我が基地の方なんだが、現在進行中のアプサラス計画を一次凍結する。補給がいつあるか分らない以上、資源は大切に使いたい。MSの補給と修理、改修に全力を注ぐ、いつあの化け物どもがまた現れるか分らないからな」

「ギニアス様！？」

ノリス大佐が驚いたような声を上げる。

「ノリス。今はアプサラスよりもこの世界でどう生き残るかを考えねばならない。それくらいは私も分っているさ」

　穏やかに笑う。ノリス大佐が誇らしげにギニアスを見る。まるで息子を見る父親のような目だ。特殊部隊の指揮官でなければ、俺もすぐさま指揮下に入ったろうな、とパイパーは胸のうちで苦笑した。

「ところでギニアス閣下、一つお願いがあるのですが」

「何でしょうか？」

「先ほどお話した我が軍の兵士ですが、この基地で引き取っていただけないでしょうか？」

　ギニアス少将が難しい顔になる。仕方が無い。資源が限られている以上、安請け合いは出来ない話だ。

「数はどのくらいか？」

「失礼しました。約120名ほどです」

「120名？　かなりの規模のように思っていたが、意外に少ないな」

　救出した捕虜の姿を思い出し、パイパーは少し顔をしかめた。

「相当、劣悪な環境だったようです。食糧事情は悪く、衛生状態は最悪。虐待が横行しゲリラが頻繁に捕虜を撃ちに来ていたようです。裏では引渡しもあったとか。救出した者たちも新たに送られてきた連中がほとんどです」

　南極条約には捕虜取り扱いに関しても一応条約はある。しかし、連邦側がそれを守ることは稀だった。一般捕虜(将官以下の下士官や兵)に対する虐待や殺害などは枚挙に暇が無い。尋問と称して拷問を行うことも日常茶飯事だった。
もっともジオン側においても事情は対して変わらなかった。反乱の防止のため、基本的には抑止される傾向にあったが、地球連邦政府に散々煮え湯を飲まされた記憶はぬぐい難いものがあるのだろう。
互いに、相手の人権を軽視する。本来が殺し合い、相食んで生きていく生き物の性を考えれば、仕方のない事のようにも思える。もっとも連邦側においては宇宙移民に対する差別意識がそれを加速させていたことは疑いようの無い事実だった。

「…話には聞いたが、それ程とは……」

　ノリス大佐が唖然とした表情でこぼした。ギニアス少将は黙って目を伏せている。

「……パイパー大佐、要請は承諾した。彼らのことは我が基地で面倒を見る。医者が必要なものはいるかね」

「衰弱しているものもおりますが、伝染病等は大丈夫です。閣下よろしくお願いします」

　パイパー大佐は深く頭を下げた。ギニアスの穏やかな笑みが、今は何よりも温かかった。

「それで、これからのことですが…マ・クベ中佐」

　マ・クベに目配せする。マ・クベは黙って頷くと、静かに立ち上がった。




「尋問によって得た情報を総合しますと、我々は現在、BETAと呼ばれる敵性生物の巣である地下茎構造物内に居るようです。現在これを国連軍・米軍・日本帝国軍が攻略中であり…」

「中佐、一つ確認してよろしいか」

　ノリス大佐が話をさえぎる。

「何でしょうか？」

「自分の記憶違いかも知れんが、我々の世界では1945年に第二次世界大戦が終結してから、『帝国』はなくなったはずだが？」

「ええ、ごもっともな疑問です。つまり、この世界は我々の世界とは微妙に異なる平行世界と考えた方が良いでしょう」

　本当に使い古されたSF小説のような話だが、あの化け物や戦術機とか言うMSもどきを見た以上、頷かざるをえない。

「なるほど、了解した。話を続けてくれ」

「では続けます。多少の違いはあるものの、資本主義陣営と共産主義陣営の対立や一部覇権国家による国連の形骸化などの問題は変わらないようです。ここで問題になるのは敵側の戦力です。戦術機なる相手側のMSは機動性こそ脅威ですが、総合性能ではザクにも劣ります。戦い方さえ間違えなければ、脅威にはならないはずです。ですが、彼らにはＧ弾と呼ばれる戦略兵器があります。核を遥かに凌ぐ威力は脅威となるでしょう」

「つまり、最大の脅威は米国と言うわけだな」

「その通りです」

　『アメリカ合衆国』こちらの世界においても地球連邦の主体となった国家である。南米ジャブローに連邦軍の本部があるのも宇宙世紀の公用語が英語なのも、このあたりに理由があるのだろう。つまり、何処に行っても嫌な奴は嫌なままというわけだ。

「ですが、最大の脅威は我々が敵地にあると言うことです。ＢＥＴＡに加え、この世界の人類と二正面作戦を強いられれば、補給のあてのない我々に勝ち目はありません。ですから、彼らとは政治的に渡りをつける必要があります」

　緊迫した空気が流れる。ギニアス少将の表情が曇る。

「もし、彼らが我々との交渉を望まなければどうする」

「現状から鑑みるに、その可能性は薄いものと思われます。無尽蔵の物量、突出した威力のある兵器も無く、被害ばかりが大きくなっていく。人類に兵なし、という現状で我々ほどの戦力を無碍にするとは思えません」

　だが、それゆえに使い潰される可能性はある。だからこそ、交渉と恫喝を駆使しでも彼らを守り抜かねばならない。

「けだし耳の痛い話だな」

　パイパー大佐が呟いた。

「彼らは追い詰められています。である以上、常識外れの技術力を持つ我々を地下空洞ごと吹き飛ばすほど愚かではないでしょう」

「もし、彼らが力ずくで我々の技術や資材を奪いに来たらどうする」

　ノリス大佐が厳しい顔で言う。

「ええ、その可能性は十分にあります。我々の戦力がいかに優れていようと物量で押し切ることも可能でしょう…」

　そこまで言って、一度言葉を切った。その場に居る者達は皆一様に深刻な表情をしている。

「ですが、我々はそこまで神の子羊(お人好し)になる必要がありますかな？」

「どういう意味だね中佐？」

　ギニアス少将が怪訝そうな顔をする。

「あちらには兵器があり、こちらには『優れた』兵器がある。要はあちらの出かた次第ということです」

　怜悧な顔に浮かぶのは鋭い笑み。
この日、マ・クベ中佐はアプサラス開発基地外交アドバイザーとして任命された。
ジオン最強の策士と謳われた男が、再び動き出す。




―――　1999年8月横浜ハイブ第4中央区画

一機の旧ザクがコンテナから取り出した岩を設置した。岩に擬装した熱探知センサーで頭部のブレードアンテナが、そのザクが指揮官機であることを表している。

「設置完了。デル、そっちはどうだ？」

《こちらもソナー設置と擬装を終わらせました》

　正式にアプサラス開発基地防衛隊へと編入されたトップの小隊は敵の侵攻を察知する為の警戒線を構築していた。

「アス！　あんたの方は終わったかい」

《そんなに大声出さなくても聞こえますよトップ隊長殿》

不貞腐れたような声が返ってくる。トップは通信を切ると、浅くため息をついた。デルとアスは欧州軍時代からの部下だ。特にデルとは付き合いが長く、ベテラン軍人で頼れる部下だ。郷里に妻子を残しているらしい。問題はアスの方だ、まだ未熟なわりに何かと反抗的で、女だてらに小隊長をやっている自分が気に入らないらしい。

《たく、何で俺がこんな旧式に…》

ぼやきが無線から入ってくる。まったく、せめて回線を閉じろ、とトップは顔をしかめた。

「アス、愚痴をこぼすのはそれぐらいにしときな。あたしらは居候なんだ。贅沢は言えないだろ」

　もっとも、旧ザクを好んで使っていたトップからすれば、不満を持つ理由が良くわからなかった。腕の悪いものほど良い機体を欲しがると言うが…。欧州からの撤退中に連邦に捕獲され、極東収容所で死に掛けていたところを救出された上に、MSまで与えられたのだ。文句など言える立場ではない。

《ザクⅠはいい機体だぞ。機動が素直で扱いやすい》

　中隊長機のドムが通信に割り込んでくる。

「び、ヴィットマン大尉！？　し、失礼しました」

《良いさ。それより、お客さんだ。高速接近中の熱源多数。こりゃ大隊規模だな》

　熱センサーに多数の光点が映し出される。これが、特殊部隊の連中が遭遇したという謎のMSか、トップの手にじわじわと汗がにじむ。ヴィットマンの部隊は中隊程度の頭数しかない。これはまったく不利だ。

「どうしますか？　大尉」

《あせるなよお嬢さん。一度、単坑に後退しよう》

「り、了解…」

　ヴィットマンが軽い調子で言う。数倍の戦力で侵攻されているというのにまったく動じてないようだ。
　いつもは馬鹿にする気かと身構えるのだが、ヴィットマンに言われると不思議と不快には感じない。

《ヴォル、本部へ伝令。通信可能域(基地周辺)まで無線封止》

《了解しました》

　バルタザール・ヴォル少尉はヴィットマン中隊の中隊副官であり、先の基地防衛戦で戦闘不能に陥るも、ドムの重装甲によって命拾いした男である。基地では「不死身のヴォル」のあだ名で呼ばれている。

ヴォルのドムが踵を返す。熱核ジェットとバーニアを使用しているので、敵に発見されたかもしれない。
だからどうした、とトップは表情を引き締める。連邦に貰った借りを奴らに返してやれば良い。

「デル！　アス！　先に行け」

　アス機はわき目も振らず、単坑へ飛び込んでいく。

《隊長はどうするので？》

デル機から通信が入る。トップは鷹揚に笑みを浮かべた。

「私はお前らの後だ」

《了解です》

　デルの旧ザクが、アスの後を追う。

「よし、行ったな…」

トップの旧ザクが素早くマシンガンをつかむ。坑道に向き直ると、一機のドムが傍らに立っている。ドムの右手がこちらの肩に乗る。接触回線、敵に傍受されるのを防ぐ為だろう。

《ヴィットマン大尉だ。他の連中もちゃんと引いたな。トップ少尉、俺とロッテ(二機編隊)だ。退くぞ》

「了解しました！　…光栄です」

ヴィットマンと共に早足で単坑内に飛び込む。トップの硬い表情が少しだけ和らいだ。




「ヴァルキリー１よりCP！　F層中枢区画に到達」

《了解…そのまま会敵ポイント…進んでくださ……》

　頻繁に砂嵐の混じる通信機に、伊隅みちるは心の中で舌を打った。
広大な地下空間へと展開したA01部隊。その隊長たる彼女は緊張とプレッシャーで押しつぶされそうになっていた。ハイブ内の戦闘はほぼ収束しており、BETAはほとんど佐渡島方面へ撤退したはずだ。

ならば先行した部隊を壊滅させた「鬼」とは一体何なのだ……？

そんな疑問が彼女の頭から離れなかった。ふと、青白い光の柱が目に入る。みちるはわざと指向索敵の範囲から外した。最後の通信が事実ならあそこには脳だけになった人間が納められているはずだ。そんなものに目を奪われていては、謎の敵とやらに遅れを取る。
　色々と自分を偽っては見てもとどのつまり見たくないだけだった。人間が人間であることを否定されるような風景は誰だって好きではない。

《前方約3000に感あり、単坑に入りました》

「よし、追うぞ！　全員NOEで追尾！！」

網膜投影で敵影が表示される。不知火のジャンプユニットに点火、高速巡航で敵影を追う。

罠かも知れない…。

暗い不安が彼女の心の中に広がる。大隊規模の不知火なら不測の事態にも対処できる。いや、して見せる。自分の頬を軽く叩いて気合を入れなおした。

「全員油断するな！　何が待ち受けているか分らんぞ！」

暗い単坑を一筋の光を追って、駆け抜ける。CPからの通信が途切れ途切れになった。
　ながい単坑が途切れると、目の前に広大な空間が広がる。

「な、な、な、な、なんなのよぉぉぉぉぉ！！」

《ヴァルキリー１…どうしま…た…応答してください！！》

彼女はその光景を後になってこう語ったと言う。

「トンネルを抜ければ、そこは異郷の基地でした」



目の前に広がる広大な空間青白い燐光の中ライトアップされた施設が見える。

「そんな、ありえない！？　ハイブの中に基地なんて！！」

《こちらCP…状況…報告……》

凄まじい砂嵐で通信が途絶える。どうやら強力なジャミングがけられているらしい。
見慣れない戦術機の一団が近づいてくる。先頭を行くのは青い機体。不気味な単眼に、肩のアーマーには太いスパイク、左腕の盾には巨大な機関砲が据えられている。
　青い機体の単眼が一定の速度で明滅する。

「これは……モールス信号？　わ、れ、は、敵、に、あ、ら、じ？　味方、なのか…！？」

青い機体が一機だけ突出して止まると、右手を差し出した。握手を求めているようにも見える。

《隊長、どうしますか？》

「皆、絶対に手を出すなよ」

覚悟を決めて、自分の不知火を前に出す。青い機体の差し出した手を握った。
通信機から、妙ななまりのある英語が聞こえてくる。

《こちらは、基地防衛隊司令のノリス・パッカード大佐である。そちらの司令官と話しがしたい》

「私は、国連軍の伊隅みちる大尉です。そちらの所属を教えて戴けますか?」

《現時点では、それは出来ない。だが、我々は敵ではない。これはその証拠だ》

　一台のトラックがこちらに進んでくる。トラックから人影が駆け下りる。
　光学センサーを望遠にした伊隅は、自分の目を疑った。

「鳴海少尉！？　生きていたのか！！」

数日前にMIA判定されていたはずだ。まったくもって信じられない。自分の声が震えていることに気づいた。

「我々より先に突入した部隊がいたはずですが」

《双方の不幸な勘違いから戦闘に至ったが、彼らは皆生きている。我々の要求を受け入れてもらえるかな？》

「こ、CPと連絡とりたいのですが、そのジャミングを…」

《失礼した。どうやら、我々の通信波は強力すぎるらしい》

ジャミングが止まった。通信機の出力を最大にしてCPへと繋ぐ。

《…ちらCP。…なにがあったんですか？　状況を……》

「香月博士に繋いでくれ！　大至急だ！！」

　CPをさえぎりながら、さてどのように報告したものかと、伊隅はため息をついた。



あとがき
12/23誤字脱字等を修正。
軍人さん紹介

バルタザール・ヴォル
ドイツ軍の元SSのお兄さん。ミハイル・ヴィットマンの砲手をやっていた。ヴィレル・ボカージュの戦いではヴィットマンと共にタイガーエースとなった。本作ではヴィットマンのドム部隊の生き残りで中隊副官です。

　なんだかギニアス大活躍でマ・クベのターンが始まったりと大変なことになっています。さて、次回はいよいよ夕呼先生とマ・クベの直接対決！　…になる予定です。作者の電波状況によってはまったく変わるかもしれません。トップ小隊長出しちゃいましたｗ　ああ、物を投げないでください！　08の新のヒロインはトップだ！　とか思っている私からすると、原作では非常に不遇だと言うこともあり、トップ小隊の方々にも出演していただきました。
基本的に作者の書いてるキャラは小林源文先生の漫画から出しています。資料用で買ったらさらにはまりましたｗ　小林先生は実はガンダムとも無関係ではなく、ガンダム作品で挿絵だかキャラデザを請け負ったこともあります。ちなみに原作の黒騎士中隊が所属していたという連隊のエンブレムは何気にジオンのものだったりします。
さてさて今回ですが、伊隅大尉しか出てきません。宗像が速瀬や涼宮遥に敬語だったことから、宗像・風間よりも速瀬・涼宮のほうが先任だったはずです。と言うことは……オルタに出てくるA01のメンバーは他に誰も居ないじゃんｗ　書いてる途中に気づきました。ええ、私は馬鹿です。愚か者です。こんな阿呆ですが、これかも本作品をよろしくお願いします。
感想やご意見は作者の心の支え、共に人生の楽しみ、作品を練磨する為の礎です。読者の皆様方、お手数でしょうがご協力お願いいたします。

　

――――　横浜ハイヴF層　アプサラス開発基地　――――

地下基地の夜は、当然のことながら。昼間と対して変わらない。
敵地の只中と言うこともあり、基地から伸びるサーチライトが、閉ざされた天蓋と外壁から発せられる薄青い燐光に対抗するかのようにあたりを照らしていた。

昼間と違うのは、当直のものを除いて就寝中だということだ。定時に巡回する歩哨の足音が遠ざかれば、あとは静寂に包まれる。
そんな静寂を、硬く澄んだ音が貫いた。
シャリン、シャリン、と刻まれるリズムは、黒いザンジバルの甲板上から響いていた。

　
　黒い装甲板の上、二つの影が対峙する。
ノーマルスーツ用のヘルメットを被っているため顔は見えないが、特殊樹脂製のプロテクターをつけ、手には長短の二刀を携えている。
双方ともに長身で、片や細身だが引き締まった体つきだが、相対する方はがっしりとした体躯だ。
腰を落として構えた両者。超鋼スチール製の刃が天蓋からの燐光にさらされて、ぼんやりと光っていた。
　動き始めたのは大柄な方からだった。緩やかに、円を画くように足を運ぶ。
対する相手も逆方向へ踏み出し、追随するように動く剣が、相手が間合いに踏み込むのを牽制する。
　双方の動きが止まった。一瞬の静寂から、痩身の方が仕掛ける。
その体躯に似合わぬ激しい打ち込みが、しなやかな腕から繰り出される。
相手の方も慣れた手つきで剣撃をさばくと、突き出した剣を絡めとり、強引に弾き飛ばす。
手から飛んだ剣が銀の軌跡をかいて甲板に落ちる。ひときわ高く澄んだ音が、あたりに響き渡った。
チャンスとばかりに、相手の長剣が踏み込んでくる。痩身の方がそれを短剣で逸らす。鋭く澄んだ音をかき鳴らしながら、鋼同士が火花を散らした。

「チッ」

　大柄な相手はヘルメットの舌打ちを洩らすと、今度は左の短剣を繰り出した。

「うかつだ」

　手の平でなでつけるように短剣の軌道を変える。痩身の男は、そのまま相手の進路上に短剣を構えた。

「畜生、なんてザマだ」

　自分から短剣に突っ込む格好になった相手は、胴当を削られた。それで勝負ありだった。
互いに剣に口付けて礼をすると、負けた偉丈夫は悔しげに、ヘルメットを脱いだ。

「クソッ、参った！！」

　中から出てきた無骨な顔は上気して息を切らし、色の濃い金髪はぼさぼさになっている。
男は、ずれた眼帯を治すと、剣とヘルメットを床において、自分も座り込んだ。

「しばらく見ないうちに、随分と猪突猛進になったな」

　隻眼の男、エルンスト・フォン・バウアー少佐がニヤリと笑みを浮かべた。

「オデッサで、荒事も悪くないと学んだものでな」

　答えて、痩身の方もマスクを脱ぐ。外の空気がすがすがしい。気味の悪い化け物の巣で無ければ、天蓋に瞬く燐光も、神秘的な光景に見えるものだ。
　いや、真実、神秘的な光景だ。だがそれは、どこか人を不安にさせるような美しさで、妖しいと言っても良い。

「しかし、マ・クベよぉ。今日はえらく激しかったじゃねぇか。なんかあったのか？」

バウアーが、軽い調子で尋ねてくる。現在は二人だけなので、敬語は無い。
二人で剣を合わせるのは、士官学校からの習慣だった。もっとも、任地が分かれて以来の久しいものであった。
互いに修羅場を潜って来ただけに、腕はさび付いていない。

「なに、連中の証言を整理していたら、少し気になる所があった。ただそれだけだ」

　汗のしたる髪をかき上げ、マ・クベは質問に答える。

「なんだ、そりゃ？」と怪訝そうな顔をするバウアーに、ため息交じりの笑みを向ける。

「大した事じゃないさ……」

　言われた相手は、得心のいかない顔をしながらも首をすくめた。

「……だが、今はいえないという事か？」

「…その通りだ」

「なら聞かんさ」

　隻眼の軍人は立ち上がると、「それじゃ、一風呂あびにいこう」と手を差し出した。
その手を掴みながら、私自身、この仮説には色々と複雑なのだ、とマ・クベは心中で友に詫びた。




着替えを終え、シャワールームを出ると、バウアーが待っていた。
袋に入れた剣を杖のように突き、「遅いぞ」と笑う顔は、先ほどのことなど気にも留めていないと言わんばかりだ。

「貴様のそういうところは、本当に助かるよ……」

　小声で呟いて、マ・クベは僅かに顔を緩めた。

「ん？　何か言ったか？」

　振り返ったバウアーが怪訝そうな顔をする。

「いいや」

「そうか……うむ、動いたら腹が減ってきたな…」

　言われて、マ・クベは今日の夕食すら食べていないことに気づいた。

「しかし、バウアー。この時間では艦のPXも閉まっているのではないか？」

　もう消灯時間は、とっくに過ぎている。バウアーは腕組みをしてしばらく考え込んでいると、ふっと顔を上げた。

「なら、基地の方に行こう。　当直兵の飯が残ってるはずだ」
　
　無論、ザンジバルにも当直兵がいないでは無いが、地上で艦の周辺を警備している為、糧食は基地で一括して調理しているのだ。
　二人は荷物をマ・クベの私室に放り込むと、艦の外へと向かった。



　人間の三大欲求は食う・寝る・ヤる(何をやるかは、分る人だけ分れば良い)の三つであることは言うまでも無いが、地下基地であるアプサラス開発基地は三つ目には大分苦労する。
元の世界では地上に上がることが出来たが、この世界では地獄の方が近いような地の底だ。
食うと寝るが満たされている事、そして皮肉なことに、すぐ近くに潜んでいるであろう敵の存在が、基地の士気を保っていた。
中でも、唯一の娯楽と言っても過言ではない食堂は、士気維持のための最後の砦であり、その厨房では、日夜、最小限の糧食で以下に兵士達を満足させるかが、研究されていた。

「……と言うことでだ中村伍長」

　人気の無い厨房で、湯気の立つ皿を差し出しながら、男は切り出した。

「いや、わけが分らないです。佐藤軍そ「これを、食え」」

　有無を言わせぬ調子で、男は煮込みのようなものが入った皿を押し出す。恰幅のいいこの男とでは、貫禄が違いすぎる。凄まれれば、嫌といえないのはもやしの悲しさだ。

「そんなに嫌な顔をするなよ、中村伍長」

顔を引きつらせる中村を、佐藤が猫なで声で、じりじりと追い詰める。

「お前が、一生懸命に作ったんだからなぁ」

中村はガタガタ震えながら、必死であとずさる。

「なら、味の方は保証つきだな？」

詰め寄る佐藤の言葉を、後ろから放たれたドラ声が遮った。

「そりゃぁ、勿論……」

　威勢よく振り返って、佐藤軍曹は硬直した。
後ろに立っていたのは隻眼の偉丈夫と、青い髪をした長身の男。

「！？　バウアー少佐にマ・クベ中佐！！　い、一体、どうして、こんな所へおいでに？」
　
言いながら、素早く敬礼をする。

「中村ぁ！　貴様、上官への敬礼はどうした！！」

　唖然としている中村伍長に、佐藤軍曹のケリが飛ぶ。罵詈雑言と軍曹の足に急き立てられ、中村も慌てて、敬礼した。

「失礼しました中佐殿！　少佐殿！」

　そんな、二人にバウアーは鷹揚に応じた。マ・クベの方もはなから気にも留めていない。

「気にするな、俺たちも急に声をかけたからな」

「…それはそうと」

バウアーの後ろから、すっと湯気の立つ皿を手に取ると、二人を横目に見た。

「先ほどから、これを食べる食べないで、問題になっていたようだが？」

「そう、なんでさ。こいつが作ったものですから、こいつに食べさせようと」

　マ・クベは皿を顔に近づけると、すんと匂いをかいだ。
ほんのり赤ワインの香りが鼻を通り抜け、温かい肉と野菜の匂いがあとを追う。

「…匂いは悪くないな」

　そう言うと、皿に突っ込んであったスプーンをとって一口、口に運んだ。トマトの酸味と肉の旨みが口に広がる。肉の旨みも良く溶け出しているようで、良く煮込まれている。

「「あっ……」」

　何故か、ものすごくまずい事をしたような顔をする二人に、マ・クベは怪訝な顔をする。

「……美味いぞ？」

　中々にあとを引く味で、どれもう一口と匙を伸ばすと、横からバウアーがかすめ取った。

「どれ、俺にも食わせろ」

　どうやら、匂いに耐えられなかったらしい。
中村と佐藤は呆気に取られた顔で、バウアーが煮込みを口に運ぶのを見つめている。
一口飲み込んで、隻眼の偉丈夫はにんまりと笑った。

「旨いな！　特に、この肉が、ナンダカ分らんが、癖がなくて実に美味い！！」

　ご機嫌に中村の背中をどやしつけると、一気に平らげて、アプサラス基地の連中はいつもこんなに美味いものを食っているのか、とのたまった。
　中村はゲホゲホ急き込みながら、首を左右に振っている。

「このボケ！！」

　はっと我に返った佐藤軍曹が、中村に強烈なキックを入れた。
軽い体が、厨房の床に吹っ飛ばされる。

「貴様が、ウスノロだから、中佐殿と少佐殿が食ってしまわれたじゃないか！！」

　そのまま、「ボケ！」「クズ！」と罵声を浴びせながら、ぼこすこ殴っている。
　中村の方は「ひぃぃぃぃ」と情けない悲鳴を上げながら、必死で床にうずくまる。
　いくらなんでも、行き過ぎな暴挙だが、気のせいか、お互い慣れているようにも見える。

「軍曹！　さっきから一体どうしたんだ！？」

　バウアーがとっさに二人の間に入る。

「軍曹、先ほどの料理はそこまで、卑下するほどのものではなかったぞ。現に私もバウアー少佐も、美味いと言っている」

　穏やかな声で、マ・クベが佐藤軍曹をたしなめる。

「申し訳ありません！！」

　佐藤がものすごい勢いで頭を下げる。ますます、怪訝そうな顔をするバウアーとマ・クベに、佐藤は「材料のあまりをお見せします」と厨房の奥へ引っ込んだ。
　しばらくして、佐藤が何かを抱えて出てきた。ドスンとそれを調理台の上に乗せる。

「こ、こいつは……」

「軍曹、一応聞くが、これはまさか……」

その最近知り合った顔を見て、マ・クベとバウアーは揃って絶句した。
象に似た、醜悪な面構え。特徴的な鼻のような腕は、根元から切られている。恐らくは輪切りにされて鍋の中だろう。

「……食料には限りがありますので」

　ちなみに大型の方は解体して合成タンパクの原料にする予定だったらしい。
だが、合成タンパクの生成プラントとて増設するには資源も時間もかかる。だから、指し当たっての危機対策として、直接料理する術を探っていたのだ。
硫黄臭いのと白くてぶよぶよした奴は、人を食っていたので食べる気がしなかったとか。
　
実験台の中村伍長は不憫極まりない。理不尽にぼこすこにされた中村伍長は「いつか殺してやる」などと物騒きわまり無い言葉を口走っていた。

……何故だろう。とても慣れたやり取りに見える。

「とりあえず食料に関しては、余裕が出来た訳だな」

　満足げに腹をさすりながら、バウアーが呟いた。

「「は、ハイ？」」

　愕然とする二人の部下に、マ・クベは食料の確保を最優先に交渉する事を約束した。
　





―――　横浜ハイヴ第５中央区画(旧アプサラス開発基地)　第三応接室


「気に入らない」

それが、夕呼が男を初めて見たときの印象だった。
一見すれば、見慣れない軍服を着た長身痩躯の男だ。
しかし、細いからだのラインは、服で隠れてはいるものの、引き締まった筋肉のそれである。
何よりその目だ。アイスブルーの瞳は一欠けらの油断も恐れも無く、ただ、こちらを冷徹に見ている。

一緒に着いて来た、まりもや霞から引き離され、夕呼は広くも無い応接室の中でその男の二人きりなのだ。
もっとも、同じ階級で、向こうも護衛を連れていないのだから、文句は言えない。

目の前の男が無言で座るよう促した。夕呼が席に着くと、男は淡々と喋りはじめた。

「自己紹介が遅れたようですな。私はマ・クベ中佐。本交渉の全権を委任された者であります」

　　事務的な口調、冷徹な視線からは、何を考えているかなど、まるで読めない。
霞と引き離された挙句に自分が一番苦手なタイプが交渉相手なのだ。

「私は国連軍の香月中佐です。同じく総司令から全権を委任されています」

　まあ、委任と言えば、言葉はいいが、真実は強引にもぎ取って来たのだ。
これはある種、賭けだった。この謎の技術力を持った勢力がどういうものであろうと、此処に居座っている以上、取り込むか排除せねば、人類の興廃に関わる。
そして、それを決めるこの交渉は余人には任せられない。間違いなくこの瞬間に、今後の人類の未来が賭かっていた、

「単刀直入に言いましょう。我々はこの世界の人間では在りません」

　だと言うのに、開口一番相手が繰り出した言葉に、夕呼は凍りついた。

「ふざけないでいただけるかしら」

　自分が顔を顰めて、不快感を表していると言うのに、当の相手は歯牙にもかけない様子だ。
一体、何を考えているのだろう。
　こちらの思惑など気にする風も無く、男は話を続けた。

「ふざけてなどおりませんよ。あなた方の中に敵地の只中に基地を作り、まったく別種のMS—あなた方は戦術機と言ってましたな、を開発する余裕がおありか？」

「そ、それは、確かに……」

本当は自分を暗殺する為の、大仰な芝居なのかもしれない、そんな考えが頭をよぎる。だが、それならばこんな回りくどいことをする必要があるだろうか。第一、これほどの
技術力があるなら、自分達の力を誇示して話を進めたほうが早い。

　だが、もし、もし万が一、彼の言葉の通りであるなら、人類の前途に一筋の光が差すことになる。彼女自身、その可能性を考えられるだけの仮説は持っている。

しかし、それも、全ては彼らの今後の出方次第だった。
ふっと、息を抜くようにマ・クベ中佐が笑った。

「唐突に、こんな話をされて、混乱されるのも無理はありません。到底信じられない話ですから」

張り詰めていた空気が不意に和らぐ。続く言葉で、一気に核心へ斬り込まれた。

「ですが、あなた方にも思い当たる節はあるはずだ……」

「どういう意味でしょう？」

「救出した機体や回収した機体から、色々と情報を得ています。ゲストの方々からも色々と興味深いお話を聞かせていただきました」

　錯覚でなく、夕呼は相手の目がギラリと光ったように見えた。

「『Ｇ弾』という兵器に、覚えがおありのはずだ……」

「ええ、ありますわ。でもそれがなにか？」

　内心の動揺を表に出さぬように、夕呼はあえてそっけなく答えた。相手は落胆するでもなく、ただ、こちらの目を真っ直ぐに見ている。


「G弾・・正式名称を五次元効果爆弾。終わりと始まりの交わる空間に干渉すれば、何が起きてもおかしくは無い……」

　思わせぶりな言葉は、核心をおおむね捉えていた。知らず机の下で握った手の中は汗で濡れていた。

「それでは、本気であなた方は別世界から来た人間だとおっしゃると？」

「少なくとも、我々は我々以外の国家機関、団体に関してあらゆる利害を持ちません」

　変わらぬ表情で答える。こちらを見つめる眼差しは、まるで獲物を狙う蛇だ。かすかに口元に浮かんだ笑みを見て夕呼は直感的に感じ取った。この男は、楽しんでいる。
そう思えば、苛立たぬでもないが、それをあらわにしては向こうの思う壺だ。

「では、そういうことにしておきますわ。それで、あなた方は一体なんなのかしら」

「我々はジオン公国軍。ラグランジュ点に浮かぶコロニー群の国家です。地球と独立戦争を行っていたのですが、ここに」

　ラグランジュ点と聞いて、夕呼は顔を顰めた。だが、第５計画を匂わせようとしているにしては、言っていることが変だ。

「まるで、安いSFの設定ですわね」

　ばっさり切り捨てると、相手はふっと蔑むような笑みを浮かべた。

「我々からしても同意見ですな。地球外生命体に侵略され、滅び行く人類？　ペーパーバックですら廃れた設定だ」

「なっ！？」

怒鳴りかえしかけて、寸前で言葉を飲み込んだ。もし、自分がBETAのいない世界の人間なら、きっと同じ事を言う。
まったく異なる技術大系作られたとしか思えない異形の戦術機。
BETAの本拠地であり人類の生存にもっとも適さない場所である「ハイヴ」に建設された基地。それら全てがその言葉を裏付けているように思える。というか他に説明しようが無い。
いくら米軍のG弾投下などで混乱があったとはいえ、国連、帝国、米国、全ての軍の目を欺き、ハイヴを侵攻して基地を建設するなど不可能だ。
そんな反則的なことができるなら人類はとっくにBETAをこの地球上から叩き出している。

　そんなこちらの心中を見透かしたように、マ・クベは話を続けた。

「我々の目的はこの世界での生存と、元の世界への帰還です。よって、我々はどの国の傘下に入る気もないし、入れる気もない。それは国連もまた同義だ。ただ物資の取引を望むのみ」

「傘下に入れるとは、強気に出ましたね。ですが、それをそのまま受け入れるほど我々にも余裕がありませんの」

　愛想笑いを浮かべながら、釘を刺す。いかに強大な戦力があろうと、物資を握っている以上、最終的にはこちらが優位に立てる。後はどれだけ譲歩を引き出すかだ。

当然、こちらがこう出ることを予想していたのか、相手はさして慌てることも無く、薄い笑みを返した。

「先ほども言いましたが、そちらの事情は、当基地に滞在されていたスペシャルゲストの方々からおおむね聞いています。無論対価は支払います。我々の技術をそちらに格安で提供しましょう」

「スペシャルゲスト…なんとも洒落た言い方ですわね。捕虜ではなくて」

「双方の誤解から始まった出会いでも、大切にすべきだと思いますが。それに、我々はいささかの対価も要求しておりません。もし人類にこれ以上敵を増やしている余裕があるのであれば、残念ながら我々も身を守らざるをえません」

「それは、双方にとって、望ましくない結果になるでしょうね」

　だが、どんなに強力な兵器があろうと、戦いは所詮数なのだ。彼らに勝ちなど無いことは目に見えている。

「時に我が基地のMS、いや、戦術機はご覧いただけましたか？」

「ええ、我が方では地の底に鬼が出たなどと大変驚かされましたわ…」

「あれらは全て核で動いております。死に華を咲かせるとしたら派手になるでしょうな」

　相手の言葉に、一瞬思考が止まった。

「……今、なんとおっしゃいましたか？」

「我々の戦術機は全て核動力で動いていると」

男が顔に亀裂のような笑みを浮かべる。
気づいていた、やはり気づいていたのだ。彼らがこの場所にいると言うこと自体が、自分たちにとって致命的であるということに…。
　
「それは恫喝ですの？」

　心中の同様を押し隠して、何とか言葉を紡ぎ出した。

「警告です。我々は敵に情けをかけるほど寛容にできておりませんので」

勿論、圧倒的な戦力を投入して彼らをここに封じ込めることはできる。だが、今でさえ手に余る戦力を誇る彼らが、核まであるとなればどうなるだろう。
このハイヴ自体を吹き飛ばすことも可能だ。そんなことをされれば、オルタネイティブ４は間違いなく５へと移行される。それどころか、国連軍を突破して地上に出た彼らが無差別に自爆攻撃を行えば、日本自体が壊滅しかねない。
　心臓はかつて無いほど高鳴り、汗に濡れた下着がなんとも気持ち悪い。だが、この交渉一歩間違えれば人類は今日にも滅亡する。
なんと、面白い。心臓の高鳴りは、高揚のなせるわざだ。薄刃の上を渡るような緊張感、これだから交渉というやつは辞められないのだ。嫌になる面倒ごとなど、楽しむしかましにする術は無い。
崖の淵に行くほど、脳が冷めていくのを感じながら、夕呼は満面の笑みを出した。

「それでそちらの条件は？」　つまるところ、狐と狐の化け比べだった。

「さしあたり、食料と医療品ですな。あとはこちらに」

　そう言って差し出されたリストに目を通す。弾薬や資材など、詳細にしたためられている。次の項には対価として、基地の建造に関しての全面的な協力。特に電力の確保はありがたい。他にも技術提携は勿論、有事の際の武力支援に関しても要請次第では応じる、とある。かなりの好条件だ。

「この最後の項の、我が方に対するあらゆる妨害・諜報活動に対しては、これを敵対行動と認識する。と言うのは、少々行き過ぎではありませんの？」

　彼らが遭遇した「スペシャルゲスト」の中にはA01だけでなく、国連に出向している米軍の兵士もいる。彼らの証言は、さぞ彼の国の注意を引くことだろう。

「門の鍵が硬くて文句を言うのは、そこへ忍び込もうとしている者だけです」

　そこまで言って、ふと思い出したように言葉を繋いだ。
　
「……人の心に鍵はかけられませんからな」

「！？」

　心臓を鷲づかみにされたようだった。どういうわけか知らないが、目の前の男は完全にこちらの手を見透かしているようだった。

「……マ・クベ中佐。一つ提案がありますわ」

「何ですかな？」

　最後のトリック(いかさま)を見破られた以上、残された手は一つしかない。

「そちらが帝国や、国連と交渉する場合の窓口を私が勤めたいのですが……」

　残したジョーカーを切るのみだ。

「！！　……これは、断るわけには行きませんな」

思ったとおり、相手の冷静な顔が、一瞬、歪んだ。この基地は外部との交流無しには立ち行かない。その窓口を握ることは、彼らに首輪をかけるに等しい。彼らとて、いたずらに自分たちの存在を誇示したくは無いはずだ。

「では、交渉成立と言うことで」

「ええ」

　差し出された手を握ると、以外にも力強かった。

その日、国連軍は甲22号標的こと、横浜ハイヴの制圧を全世界に発表した。なお、現地では、地下において一部の部隊が幽霊と遭遇したという噂がまことしやかに囁かれた。それらの報告は全て、戦地にありがちな一時的な精神錯乱によるものとして、処理された。






後書き
更新が大分遅くなって、本当に申し訳ないと思います。7章は少し詰め込みすぎの嫌いがあったので、どう、修正するかで大分悩みました。とりあえず、夕呼先生とのやり取りに重点を置いてみました。進行が大分遅いですが、ユックリしっかりやって行きたいと思います。そろそろ、原作二週目をやろうかなとも画策中です。更新速度も、もっとや速くしたいなとか思ってます。やっぱりいきおいが大切だとも思いますので……。

――――　ジオン公国軍アプサラス開発基地　MS整備場

　増設されたMS整備場で、男たちが忙しく働いている。
第600軌道降下猟兵大隊の機体も一緒に、整備場で管理することが決まったので、特殊部隊の整備隊員や特殊部隊が救出した120名の捕虜の中から整備経験者などが借り出され、機体の修理や改修に当たっていた。

「しかし班長、中々に壮観な風景になってきましたね」

　居並ぶMSを見回しながら、整備員の一人が興奮気味に叫ぶ。
何せ新型機が一個大隊分も増えたのだ。話しかけられた年配の班長も、まんざらではない。

「まあな、特殊部隊連中の機体も触らせてくれるってのは、驚きだったがな」

「こんなところに来たら、機密も糞も無いですからね」

　別の整備員が手を動かしながら言う。

「さして、機密になるような技術も使ってないんですよ。それに、機密と言えばアプサラス計画の方がよっぽどだ」

　コクピットの中から顔を出した整備員が会話に加わる。

「しかし、まあ面白いと言えば、今解析しているこの機体もだな」

　班長がそう言って、装甲板を軽く叩いた。

「外装関係はちょいと強度不足ですけどね」

「航空機の技術だからな。むしろ、この技術で人型兵器を作れるのは凄いぞ」

あーだ、こーだと議論が白熱したところで、整備班長がたしなめた。

「貴様ら、喋るのは良いが、倍の速さで手を動かせ！」

　それから、しばらく会話が途切れた。

「そう言えば、班長」

　さきほどの整備員が、コクピットからひょこっと顔を出した。

「なんだ？」

「この機体、網膜に直接カメラの映像を写すって、本当ですか？」

「本当ですよ。マ・クベ中佐が捕らえたパイロットの装備を解析したら、その用途に使う装備がありました」

　答えたのは、特殊部隊から出向してきている整備兵だ。

「凄いですよね。マ・クベ中佐もよくそんな連中捕らえられましたね」

「機体の素材強度が違いますからね。敵の携行火器も豆鉄砲でしたから」

　冷静に答える整備兵。だが、どこか誇らしげだ。

「すごいと言えば、この機体に乗ってたパイロット連中も凄かったな」

　班長がニヤリと笑いながら言う。

「ああ、あの体のラインがモロに浮き出たノーマルスーツですか？」

「あれを作った奴は偉大な漢だと思います」

　ジオン軍のノーマルスーツも、比較的薄手の為、体のラインが出やすい。だが、異界の客人たちが着ていたそれは、男の夢を形にしたある種の芸術であった。

「女性のみってのが、また良いですよね」

　特殊部隊から出向してきた整備兵もニヤニヤしながら、新たな話題に食いつく。まさに男所帯の整備班だからこそ出来る話だ。

「ただ、強度に関しては俺たちのより優秀だったな」

　腕を組みながら班長が言う。

「質良し、見た目良し、中身良し、最高じゃないですか！」

　すかさず、整備員の一人が合いの手を入れる。

「これで、味良しなら言うことないな」

　班長の一言に、整備班全体がどっと笑い出す。

「精が出るな」

「そうそう、思わずって…なわけねーだろ」

　後ろから掛かってきた声に、整備班長が気軽に返す。その瞬間、場が一斉に静まり返った。

「……」

「な、なんだどうした？」

　いきなり静まり返った場の雰囲気に、整備班長がうろたえる。
後ろを振り返ると、まるでメデューサにでもであったかのように、固まった。
立っていたのは、ギニアス・サハリン少将その人である。

「し、し、し、失礼しましたぁぁぁぁぁぁ」

　後ろにそっくり返らんばかりに背筋をそらすと、びしりと敬礼をする。
　ギニアスが緩やかに答礼を返す。ギニアスの手が下りてから、３０秒もかけて手を下ろすと、来るであろう叱責に身をすくませた。

「確かに……あれは、目の毒だ」

　面白そうに言うと、ギニアスは穏やかな笑みを浮かべた。凍りついていた空気が氷解する様はまるで、久方の春の訪れのようだった。



　整備班からの報告は驚嘆すべきものだった。電子技術や機関、構造素材などはこちらに劣るものの、生体工学や繊維分野に関しては、こちらと勝るとも劣らないものだった。

「諸君、ご苦労だった」

　そう言って、ギニアスは整備班に敬礼をすると、整備班もすぐさま答礼を返す。
　それにしても、面白い。ギニアスは心の中で、微笑んだ。
自分たちの世界には無かった新しい技術。技術者として、これほど好奇心をくすぐられるものは無い。　
　特殊部隊の機体を見たときも心が躍ったが、今度はそれ以上だ。
恵まれているな、とギニアスは苦笑した。同時に、心に芽生えるのはもっと生きたい。もっと学びたい、と言う願望だった。

そう言えば、アイナは元気にしているだろうか……。

急に元の世界に残してきた妹を思い出す。父の強さを受けついた妹。
ギニアスが宇宙放射線病にかかったのを気に病み、今まで色々と尽くしてくれた。そんな彼女を愛しいと思いつつ、だんだんと母に似てくるその顔を、いつしか真っ直ぐに見ることができなくなっていた。

私が継いだのは、母の弱さか……。

　心の中で自嘲する。幼い頃に自分とアイナを捨てた母。
愛など粘膜の生み出す妄想に過ぎない、そう思うことで自分を慰めてきた。
憎むたびに大きくなっていく母の後姿。思えば、ずっと振り返って欲しかったのかもしれない。

「全てが、大昔のことのように思えるな」

一人呟いてみて、ギニアスは苦笑した。民間人であるにもかかわらず、テストパイロットとして志願してくれた妹。たった二人の兄妹として献身的に愛を捧げてくれたアイナ。
そんな彼女のことを忘れかけていたのだ。なんとも薄情な話である。
決して妹の事が嫌いなわけではない。むしろ心のそこから愛している。だからこそ、妹が地球に来る前に、この世界へ飛ばされたことだけは神に感謝していた。
だが、「本当にそうか？」とギニアスは、自分に問いかける。
本当は、アイナと離れたことに安心していたのではないか。まぶし過ぎるあの娘がそばに居れば、いつか自分は憎んでしまうのでないかと…。

だんだんとあの母さまに似てくるアイナを、私は憎んでしまう・・・・

だから、私は恵まれているのだ、とギニアスは思った。この世界に飛ばされてきて、多くのことを知った。多くの人が彼のそばに居る事。決して、一人で生きているわけではない。
宇宙放射線に蝕まれた体がいつまで持つかは分らない。だが、振り返った彼女の見せた
最後の笑顔、それに誓ったのだ。
かつて、ギニアス・サハリンの足を支えていたのは、執念であった。だが、今の彼を立たせているのは、他者の死を背負うが故の信念だった。

「ギニアス様！　こちらにおられましたか」

　声をかけてきたのは、ノリス・パッカード大佐である。サハリン家に長らく使えているギニアスの片腕とも言える存在だ。

「パイパー大佐がお待ちです。今後の特殊部隊の戦力振り分けのことで話しがあると」

「ああ、分った」


――――　アプサラス開発基地司令官執務室　――――

　ギニアスが自分の執務室に着くと、着席していたパイパー大佐が、立ち上がって敬礼をする。
　ギニアスが答礼を返すとノリスもそれに習う。

「二人とも掛けてくれ」

　パイパーとノリスが執務室のソファに腰掛ける。

「それでは大佐、話を聞かせて頂こう」

　ギニアスが目配せすると、パイパーが黙って頷いた。

「では、我々の提案を述べます。マ・クベ中佐の交渉の結果、我々は彼らの基地建造を支援せねばならなくなりました。見返りの物資の補給は基地建造に使う物資と言う名目で我々に流すようです」

「我々の存在は表ざたにせんと言うことか……まあ、仕方あるまいな」

「我々第600軌道降下猟兵大隊は、その支援任務にバウアー少佐の黒騎士中隊を投入。リトヴァク少佐の白薔薇中隊にはこの基地の警備を担当してもらいます」

　これを聞いて、ノリスが目を丸くした。ジオン公国においてMS乗りは花形である。そのプライドからか、基地建設などの汚れ仕事を嫌うパイロットも少なくない。

「工兵任務に特殊部隊を回すのかね？」

「我々は工兵技能も習得しております。それに、そちらの工兵隊だけでは、万が一敵の襲撃があったときに不利です」

　基地のMS部隊は再編中である。基地建造支援に回せる機体はない。開放された元捕虜たちも居るので、人材自体は何とかならないでもないが、それでも厳しい。

「なるほど……了解した」

　ノリスが納得したように頷く。

「リトヴァク少佐の部隊は狙撃部隊ですから、拠点防衛には最適です」

「話は分った……マ・クベ中佐の部隊はどうするのかね？」

　パイパーの表情が少し硬くなる。

「その事で、お願いがあります」

「？」

「中佐が先だっての強行偵察で、化け物どもに捕らわれた人間を見つけたという報告はご存知ですか」

　ギニアスの表情が曇る。脳髄だけにされて、光る柱の中に捕らわれたそれは、思い出しても吐き気のする光景だった。

「聞いているが」

「それの調査を行いたいと申しております。元の世界に返る方法が何か分るかもしれないと……。私としては行かせるつもりです」

　「私としては」と言うのはパイパーの譲歩だった。ギニアスとノリスが反対するのなら、動かさないと言う意味だ。

「いいえ、我々としても、元の世界へ変える方法を見つけるのは第一にせねばならない。そこに関してはマ・クベ中佐に任せよう」

「はっ！」

　パイパーは立ち上がって敬礼をすると、くるりときびすを返した。その後姿をギニアスが呼び止める。

「パイパー大佐」

「なんでしょうか？」

「協力感謝する」

　ギニアスが穏やかに笑いながら敬礼をすると、パイパーは答礼と共に笑みを返した。
　今度こそ、退室するパイパーの背中を見送ると、ギニアスは執務室のイスに深く腰掛けた。

「ギニアス様、お強くなられました」

　傍らのノリスが感慨深げに呟いた。その顔は、どこか成人した息子を見る父親に似ていた。






「はあ……」

　仮設されたPXから見える青空を見つめながら、神宮寺まりもは、本日、17回目のため息をついた。
　視線は空を向いていたが、まりもの心は数日前にさかのぼっていた。


――――　国連軍横浜駐屯地　地下(旧横浜ハイヴ)　――――

「……すごい」

夕呼の護衛として、この謎の基地について来たまりもは、来て早々に見せられた光景に言葉を失った。夕呼、まりも、霞の三人が乗ったジープを出迎えたのは、堂々と整列した異形の戦術機だった。
シンプルなシルエットだが、足回りはかなり堅牢そうだ。持っている火器も、かなり強力そうだ。
不気味な単眼を光らせながら、異形の戦術機達は控え銃の姿勢をとっている。

《基地防衛隊司令ノリス・パッカード大佐です。此処からは、あなた方だけでお願いします》

　指揮官機らしき、青い機体が外部スピーカーを使って話しかけてくる。妙な訛りのある英語だ。
青という事は、彼らは帝国斯衛軍のだろうか？　ハンドルを操作しながら、まりもはそう思った。斯衛ならば新型の戦術機を持っていてもおかしくは無い。だがノリス大佐というのは、明らかに日本人の名ではない。
というか、プライドの高い斯衛がわざわざ英語を使うなど、BETAが日本語を喋るよりありえない。
それに、一機種ならばともかく、此処にある機体は、皆見たことも聞いたこともないような機体だ。他の機体がOD色やブラウンなどに塗装されているのも変だ。
第一、ハイヴに基地を作れるほどの戦力があるなら、むざむざG弾など落とされなかったはずだ。

「伊隅、ご苦労だったわね。待ってなさい」

　助手席に座っていた夕呼がジープの無線で、護衛の部隊に待機命令を出した。



―――　アプサラス開発基地内第一会議室　

「…………」

「………………はぁ」

　気まずい沈黙の中にあって、神宮寺まりもは小さくため息をもらした。
　目の前には基地防衛隊の司令官だと言う大柄な軍人が、いかめしい顔で座っている。
　明らかに国連とは違う軍服を着ている事、それより何よりハイヴの中に基地がある事だ。だが、その全てを目の前に座る一人の男が封殺していた。
たしかノリス・パッカード大佐と言ったか、なんだか合成マヨネーズのCMに出てくる人形のような髪形をしている。
ずっと仏頂面でこちらを見ていたノリス大佐が、ぷいっと横を向いた。おや、と思って横を見ると、隣に座っている少女がノリス大佐を凝視している。

「や、社、何を見ているんだ？」

　小声で少女に声をかける。まさかとは思うが、あの大佐の奇天烈な髪型を見ているのだろうか。どちらにせよ、相手にそう取られたら洒落にならない。まりもの胃がキリキリと痛んだ。
　霞の視線がノリス大佐から、まりもに移る。

「大丈夫…です。あの人は…とても、優しい人です」

　気遣うような視線を向けながら、霞がたどたどしく言葉を繋ぐ。自分の不安が伝わってしまったのだろうか。

「それなら、不安に思うことは無わね」
　
　まりもは出来るだけ優しく少女に言う。
つかみどころの無いこの少女のことが、まりもは少し苦手だった。と言って、決して嫌いだということはない。
年端もいかない少女が感情も見せずに人類の命運を背負っている。それをただ見ているしかない自分が、少し辛かった。

「お待たせしました」

　自動式の扉が開き、部屋に若い男が入ってくる。
サラリとした金髪に、どこか儚げな風貌、ただ目には芯の通った光がある。

「基地司令のギニアス・サハリン少将です」

男は穏やかに名乗ると、朗らかな笑みを浮かべた。

「あ、こ、国連軍の、きゃっ！」

慌てて立ち上がろうとして、机に両足の付け根をぶつけ、そのまま後ろにひっくり返る。まりもの口から思わず悲鳴が漏れる。恥ずかしさで顔に血が上ぼる。

「大丈夫ですか？」

差し出された手の持ち主を見上げる。先ほど部屋に入ってきた少将だった。

結構、好みかもしれない……。

しばらく呆然と相手の顔を見ていると、ギニアスが心配そうな顔でまりもの顔を覗き込んできた。

「どこか打ちましたか？　なんなら衛生兵を呼びますが」

「だ、大丈夫です。し、失礼しました！　国連軍の神宮寺まりも軍曹であります！！」

はじかれたように立ち上がるまりも。隣の社が不思議そうな顔でこちらを見ている。恥ずかしさといたたまれなさで穴があったら入りたい気分だった。
恥ずかしくてギニアスの顔が見れず、少しだけうつむいて視線をやり過ごした。
　別室に消えた親友に、早く戻って来い、と願う。
ふと、顔を上げると、霞が今度はギニアスのことをじっと見つめている。
視線に気づいたのか、ギニアスが穏やかに笑いかけた。霞は直ぐに目をそらして、うつむいてしまう。

「や、社！」

とまりもが小声で注意する。恐る恐るギニアスの顔を見ると、気にした風も無く、内線電話で何か話している。

「すまないが、第１会議室に紅茶を頼む。ああ、それで」

　しばらくして、女性士官が銀の盆を持って会議室に入ってきた。
ボリュームのある長い黒髪に白いカチューシャが良く映えている。女性は机に盆を置くと慣れた手つきで紅茶をカップに注ぎ始めた。合成物でない香りが室内に広がる。

「ご苦労。これは…？」

盆には紅茶の他にケーキも載せられていた。ケーキは恐らくは少女への心遣いだろう。

「あ、あの紅茶だけでは、寂しいかと…」

　咎められると思ったのか、伏し目がちに伍長が答える。

「いや、ありがとう伍長。君は確か、ケルゲレンでオペーレーターをやっていたね」

　予期せぬ気遣いが嬉しくて、ギニアスは穏やかに笑った。
笑いかけられた伍長は、一瞬唖然とした顔になると、直ぐ、真っ赤に頬を染め、慌ててお辞儀をした。

「は、はい！　覚えていていただいて光栄です…」

伍長が、注いだ紅茶をまりもと霞の前に置く。少女の前には、ケーキも一緒に並べる。役目を終えると、見事な敬礼をして、退室した。
まりもは正直困惑していた。現在ではめったにお目にかかれない天然物の紅茶だ。はっきり言って軍曹クラスの人間に出すものでは無い。どうしたものかと、悩んでいると、ギニアス少将が紅茶を一口飲んで、穏やかに言った。

「この通り、毒など入っておりませんから、遠慮なくどうぞ」

「ああ、いえ、そんなつもりでは…」

　隣に控えるノリス大佐もすました顔で紅茶を楽しんでいる。
まりもは思い切って、白いティーカップを取る。芳醇な香りが湯気と共に広がり、思わず顔が緩んでしまう。一口すすると合成ものにはない独特の渋みと、コクが口中に広がる。

「…美味しい。ダージリンですか？」

「ええ、月並みですが」

　優雅に答えるギニアス少将。一瞬、中世の貴族のように見えた。穏やかな表情、惜しげもなく振舞われた天然物の紅茶。本当に客としてもてなされていることが分る。
　思えば、天然物の紅茶を飲むなど一体何年ぶりだろうか。BETAの侵攻でユーラシアほぼ制圧されてから、特に茶の値段は高騰し続け、英国が流通割り当てをめぐって戦争になりかけたほどだ。

「社、いただきなさい。美味しいわよ」

ケーキを物珍しそうに見つめる霞に笑いかける。自分でも驚くくらい自然に笑いかけていたのは、きっと紅茶のせいだろう。

「気に入っていただけたようですな」

穏やかな声がかかる。ギニアス少将だ。微笑を浮かべてこちらを見ている。
まりも、はあわてて席を立ち直立不動になる。

「あ、あの勿論です！！　感激しました！　ありがとうございます」

　ビシッと敬礼までするまりもに、ギニアスは鷹揚に笑った。

「まあ、そう固くならないでください、と言っても難しいでしょうが。我々まで難しい顔をすることも無いでしょう」

　と穏やかに言う。表情には気負いや警戒と言ったものはかけらも無い。あまりにも余裕に構えているので、まりもは思わず尋ねた。

「気にならないんですか？　会議の内容が」

「私はマ・クベ中佐を信じています」
　
　ギニアスが、さも当然と言わんばかりの表情で答える。虚勢などではなく、その目は信頼と自信に満ちていた。マ・クベ中佐…ちらりと顔を見ただけだが、確かになんともいえぬ迫力があった。

「そうですか…」

勿論、まりもとて夕呼を信頼していないわけではない。だが、まりもには「知る必要が無い事」が多すぎるように思えた。そこまでしか、親友を手助けできない自分に歯がゆさを感じていた。

「まあ、我々がジタバタしても、仕方が無いということですよ……」

　穏やかに笑うギニアスの笑みに、まりもは何故だか救われた気分になっていた。

「……うぐっ！」

　突然、ギニアスは顔をゆがめると、そのまま、よろめいて机に倒れ込む。

「ギニアス様！」

「サハリン少将！？」

　まりもとノリスが慌てて立ち上がる。

「……騒ぐなっ！！」

　イスに持たれかかりながら、ギニアスが一括する。懐から薬を取り出すと、紅茶を使って一気に飲み下す。

「……お見苦しいところを見せてしまいましたな」

　ギニアスが無理やりに作った笑顔をまりもに向ける。

「ノリスも、心配をかけた。……ちょっと薬を飲み忘れていた…」

　それが嘘であることは、誰の目にも明らかだった。苦笑浮かべながら、ノリスを見る。ノリスは黙って頷くと、席を立った。

「……出来るなら、この事は他言無用に願いたい」

　最高司令官の病気、これは交渉の上で大きなアドヴァンテージとなる。先ほどの柔和な雰囲気と比べ物にならないほど、鬼気迫るものがあった。
　まりもは、少しだけうつむくと、硬い声で答えた。

「自分は軍人です……問われれば、答えることしか出来ません」

「そう……でしたな。馬鹿なことを、言ったものです」

とギニアスが自嘲気味に笑う。その顔は、先ほどよりも幾分か痛々しいものに見えた。

「あの、ですが、聞かれていないことにまで、答える権限はありませんので……」

　言葉の最後は尻すぼみになる。意味を察したのか、ギニアスはまたもとの柔和な笑顔を浮かべて言った。

「外まで、お送りします。ノリス大佐が待ちくたびれているでしょうから」


―――　国連軍横浜仮設駐屯地

PXの窓から変わらず見える青い空を見つめながら、まりもは18回目のため息を洩らした。

「何であんなこと言っちゃったのかしら……」

　結局まりもは、夕呼にギニアスの病気のことを言えないでいた。

「夕呼の事だもの……社から聞き出してるわ」

　そう、一人呟いてみても自分への言い訳にもならない。

「言わなくて良い事は言うくせに、言わなきゃいけない事は言えないなんて……」

　また、ため息をついて、指で唇をなぞった。

「神宮寺教官……また、失恋したのかしら？」

「しっ！　水月！　聞こえたら怖いわよ！！」

「あの様子じゃ、聞こえないわよ」

　鬼教官であったはずの女性を遠巻きに見ながら、速瀬水月と涼宮遥の二人は気味悪げに様子を伺っていた。
　そんなことにも気づかずに、神宮寺まりもは19回目のため息を洩らした。




あとがき
　前に書いていた7章の一部分を流用しつつ、書き足してえらい長いことに、てか女性キャラって難しいですね。ケルゲレンのオペ子ちゃんはもったいないので、出演していただきました。
あと、08MS小隊を見直していたら、何故か片腕のアッガイたんが出てきまして。「一体何処から来たの？　お家は？」と聞きたくなりました。
　萌えるMSことアッガイたん。あの可愛さは反則だと思います。
　こちらでもチェックはしているのですが、やはり自分の目ほど頼りにならないものは無いのも事実。
誤字、脱字等ありましたら、教えていただけると助かります。その他、感想やご意見など、ありましたら、宜しくお願いします。

――――　国連軍横浜基地地下区画建設現場　――――

「うつくし～あせを～かこ～♪」

　地下空洞に、防塵マスクでくぐもった歌声が広がる。黒いタンクトップにカーキのニッカーボッカーの男たちが、鶴嘴やら空圧式リベッターなどを片手にトンテンカンカン工事に勤しんでいた。
アプサラス基地工兵大隊の面々である。ヘルメットには建設の実行部隊であることを示す4文字の象形文字が書かれている。
地下空洞と言っても、東京ドームなど比にならないほどの広大な空間である。本来ならば粉塵など問題にならないはずである。にも拘らず、全員が防塵マスクを着用しているのは、傍らで作業するMSの為に他ならなかった。

《隊長、4番と5番の溶接、完了しました！！》

「ご苦労。次は第2ブロックへの増援に向かえ！」

　作業を終えて、戻ってきた黒いザク改をすぐさま、別の場所に派遣する。着々と進みつつある工事の現場をバウアーは満足そうに見回した。
　特殊部隊であるバウアーたちが、工事の支援任務に回されたのは工兵部隊の機材だけでは限界があるし、第600軌道降下猟兵大隊の基幹戦力である黒騎士中隊は特殊工作用に工兵技能も習得している。
　基地警備のMS部隊が目下のところ再編中であるというのも、大きな理由だ。基地建造への協力は物資の見返りである。

「む？」

　バウアーのアクトザクに外部からの通信が入る。

《工事の様子はどうですの？》

　通信用のウィンドウに現れたのは、紫色の髪をした妙齢の女性だった。目元の鋭さが性格のきつそうな印象を受けるが、まったく持ってそれを裏切らない相手である。

「おおむね順調ですな」

　おおらかな口調で返すと、それは何よりですわ、と相手はにっこり笑った。
気は強そうだが、良い女だな、バウアーは心の中で呟いた。好色な性質では無いが、朴念仁と言うわけでもない。

《聞いたと所によりますと、あなた方は特殊部隊のようですね》

「まあ、我々は皆工兵技能を持っていますし、それに万が一、敵と遭遇した場合も対処が可能ですから」

　敬語なのは、相手が一応、上の階級である為だ。

《それにしても、あなた方の協力が得られたおかげで、基地の建設の方も上手くいきそうですわ》

「我々の方も、物資を都合していただいたおかげで、食料や薬に困ることもなくなりました。そういえば、地上の仕上がりも順調のようですな」

《ええ、それでは、あまり長々と話しては、お邪魔になるでしょうから》

「では、失礼します」

　通信が切れると、バウアーはシートに沈み込んで、大きくため息をついた。

「まったく、マ・クベも厄介な相手を押し付けてくれるもんだ」

　相手の裏を読む「会話」と言う奴は、疲れるのだ。特殊部隊の一因である以上、「政治」がわからないわけではない。戦場で敵と見えれば、大胆にして狡猾な戦術家となるバウアーも、「政治」がらみのやり取りと言う奴は、あまりお近づきになりたい類のものではない。

「だが、あのくらいなら、マ・クベと対等に遣り合えそうだな」

　一人呟いて、思わず笑った。あの性格に難のありまくる友人と釣り合う女など、そうはいない。

《ああ、そう言えば一つ聞きたいことがあるのですが……えっと、どうかなさいました？》

　突然、通信モニターに移った顔が、怪訝な表情を浮かべる。通信画面に、飛びのくような格好をしている姿が映れば、それも仕方の無いことである。

「あ、いいや、何でも……」

　一つしかない目を思いっきり、逸らしながら答えるバウアー。香月中佐がいぶかる様な視線を向ける。

《まあ、いいですわ。それより少佐。どうして作業員のヘルメットに漢字を？》

　言われて、バウアーは自分のヘルメットにも書かいてある「安全第一」の4文字を確かめる。

「カンジ？　ああ、お国の象形文字ですか。マ・クベ中佐から教わりました。ジャパンでは建築関係者の識別表記として使うとか」

　一瞬、香月中佐の顔が引きつる。これは、まずい事を言ったかと、バウアーは心の中で舌を打つ。
　バウアーが緊張して、相手の返答を待っていると、以外にも帰ってきたのは笑顔だった。

《良くご存知ですわね。その通りですわ》

　顔は笑顔だが、肩が小刻みに揺れている。笑い方も、何処と無く不自然だった。この手の兆候を見逃すほど、バウアーは愚鈍ではなかった
　心の中で、マ・クベに恨み言を言いながら、愛想笑いを浮かべていると、香月中佐は「それでは、引き続き、宜しくお願いしますわ」と言って、通信を切った。
　通信回線が完全に遮断されたことを確認して、バウアーは大きくため息をついた。ふと、先ほどの自分の想像が、もし実現したら、これほど恐ろしいことは無いことに気づいて、にわか背筋の寒くなるバウアーだった。





――――　国連軍太平洋方面軍第11軍仮設駐屯地　――――

「…………」

　明かりの消えた通信モニターを見ながら、夕呼は黙って肩を震わせていた。

「……香月博士？」

　頭にウサギの耳のようなものをつけた色白の少女が、心配そうに夕呼の顔を覗き込む。

「くっくっくっくっ、ぷあっはははははははははは！！！」

「博士？」

　突然、腹を抱えて爆笑しだした夕呼に、ウサギ耳の少女がおびえた様に後ずさる。

「確かに、工事関係者は皆つけてるけど、安全第一が識別表記って……何、識別すんのよ！！」

　なおも苦しそうに笑い転げる夕呼を、色白の少女がきょとんとした顔で見つめていた。

「ところで、社。さっきの話、本当なの？」

「え、あ、はい。…本当です」

　いきなり、立ち直った夕呼に狼狽しながら、社霞はこくりと頷いた

「まさか、彼らの中にもESP能力者が居たなんて……」

「あの人たちは……私たちのように、遺伝子を改良したわけでもありません」

　それこそが、まさに彼らが別の未来から来たと言う一つの証拠でもあった。宇宙に進出した人類と、地球に残った人類の間で勃発した戦争。僅か半年で人類の総人口の半分を殺した戦い。
　会談の場で相対した男が語ったのは、絵空事としか思えぬような歴史だった。BETAの居ない夢のような世界。変わりに宇宙に旅立った人類が地球の人類に牙を剥くと言う、悪夢のようなシナリオ。

『BETA……あの化け物どもに殺された人類はどれほどですか、20億？　30億？　我々はもっと殺しましたよ。地球人も宇宙人も区別なく……』

　狂気すら浮かべることなく、ただ、淡々と語った男は地球侵攻軍の長だったと言う。思い出せば今でも背筋が寒くなる。社にリーディングで確認させるまでも無く、男の言葉は真実に思えた。
彼らこそ、「彼らの世界」におけるBETA(宇宙からの侵略者)だった。

「社、あのマ・クベって男の心は覗いちゃ駄目よ」

「……覗こうとしたら、逆にコンタクトを取ってきました」

「なんですって！？」

　思わず、すっとんきょうな声を上げた夕呼に、霞のウサ耳がビクッと震える。

「ああ、悪かったわね。続けなさい」

「戦に憑かれた男の心など見ないほうが言い、と言われました。君の上官には釘を刺しておく、とも……」

「！？　……それで、あんなこと言ったわけね」

「何か言われたんですか？」

　夕呼はバツの悪そうな顔になると、ふっと視線を逸らした。

「……単なる皮肉よ」

　つくづく、不思議な連中だった。人間の敵は所詮、人間だと言わんばかりでありながら、人類にとっての希望でもある。矛盾する面を持ち合わせた存在。
だが、ある意味でそれはこの世界の何よりも人間らしいように思えた。
　人間ならばむしろ好都合。宇宙人だろうが、地獄の悪鬼だろうが、利用できるものは何でも利用するしかないのだ。
　そこまでの覚悟が無くては、あの悪魔よりも狡猾な男とは付き合えない。

「そこまで、ひどくありません。……あの人は、優しい人です」

「社、あんた、男の趣味悪いわよ」

　真っ赤になる霞を見ながら、ニヤニヤ笑う夕呼を見て、霞が小さく呟いた。

「二人とも…同じです。とても、厳しくて、優しい人」

『貴方は人に最良の死に場所を与えてくれる人です』

『まるで、死神だな……私は』

　かすかに覗き見たのは、男の憂鬱だった。悲しみを背負いながら、それすら冷徹に見据えて、立ち上がる。とどのつまり、二人は似たもの同士だった。






――――　横浜ハイヴF層 中枢区画

　うす青く光る床と、そびえ立つ光る柱の他は暗闇が塗り込まれている。生のかけらも感じられないその場所に男たちは立っていた。
　居並ぶ機体は黒色迷彩に塗装され、ただ、単眼の灯だけが鬼火のようにせわしなく揺れる。
　マ・クベ率いる斬込中隊は、再びこの場所へと訪れた。今回は彼らを導く「声」は無い。圧し掛かる静寂を、MSの足音だけが破っていた。

　先行するイフリートの肩に、ギャンがその手を伸ばす。接触回線が繋がったことを確認すると、マ・クベは通信モニターを見据えた。

「メルダース。敵影はどうか？」

《今のところ敵影は見当たりません。作戦ポイントまで、あと800程です》

　敵と言う中には勿論、「国連」の連中のことも入っている。休戦状態であるとは言え、いつ破れるか知れないのだ。油断は出来ない。

緊張に反してマ・クベの部隊は、敵どころかネズミ一匹見かけなかった(そもそも、この場所にネズミが居るかどうかは、別としてだ)。人気が無いのは地下区画の引渡しが終わっていないからだろう。
そうこうしている間に、目的地についた。
　暗闇の中に薄く光る柱、その上方には人間の脳髄が詰まったシリンダーがある。シリンダーの中の脳髄—シロガネ・タケルが、今回の目標だった。
斬込隊、各機が素早く柱の周りに円陣を組む。
円陣の中、マ・クベのギャンがシリンダーに近寄る。

「それでは、始める」

　マ・クベは簡潔に言い放って、コクピットを空けると、シリンダーに直接手を当てた。最初の接触から数週間が経過している。思ったとおり、反応は無かった。

「何か、分るかと思ったのだがな……」

　やはり、彼は力尽きたのだろうか、マ・クベはシリンダーを見ながら思った。「シロガネ・タケル」次元の果てから助けを呼び続けた存在。彼らが、この世界に訪れた鍵を握る者だ。少なくとも、マ・クベはそう考えていた。　　　
だが、それも死んでしまったのなら意味が無い。早くも、元の世界への帰還は暗礁に乗り上げた形となった。

「背に腹は、代えられんか……」

　一息、ため息をつくと、シリンダーに手を当てたまま、マ・クベは目を瞑った。シリンダーに浮かぶ脳髄に意識を集中する。アクティブな干渉能力を利用した脳髄へのハッキング。自分の異能を認めるのは癪だが、他に方法は無い。
　うす青く光るシリンダーが、さらに輝きを増したその瞬間、マ・クベの意識の中に大量の情報が飛び込んできた。
　否、マ・クベの意識が、大量の情報の中へと、飛び込んだ。
「シロガネ・タケル」の脳を経由して入った情報の海は、気を抜けば飲み込まれてしまいそうになるほどのおびただしい情報が無造作にプールされていた。標本の固体情報から、吐き気を催す実験映像など多伎に渡った。
ただ、それらは何の意思も感じられない情報の塊だった。このまま、命令を下せば操れてしまいそうなほど、それらには何の主体性も感じられなかった。
そうそれはまるで人の乗ってないMSのような、どこか空洞的な感触しかなかった。

『なんだ……？』

　ふと、何か違和感を覚える。大量の情報の先に何かが潜んでいるような気がした。

『…システムニ異常、解析セヨ』

　唐突に、そして強烈に響いた意思の声に、マ・クベの心が全力で警鐘を鳴らす。
逃げるまもなく、大量の情報の奔流に押し流される。
　流れ込む大量の情報、マ・クベは引き換えに、己の情報が引き出されているような感覚に陥った。子供時代、青年期、士官学校、走馬灯のように記憶が巡って行く。
　だが、今のマ・クベにとって何が己の情報かも定かではなくなりつつあった。

『……こんなところで…私は消えるのか』

『…スミカヲ…タスケテ、クダサイ……』

　遠のきつつある意識の中に、悲痛な願いが蘇る。そして、その叫びは、同じように自分に悲痛を見せた一人の男の願いすらも呼び起こした。

「メルダース少尉殿と斬込隊の連中をよろしくお願いします」

　そう言って、朗らかに微笑った男。マ・クベはまだ、交わした約束を守り切っては居なかった。
　消えかけた心に、意思の炎が燃え盛る。

『舐めるなっ！！』

　意志の力を振り絞って、迫り来る情報の奔流を跳ね除ける。意思の働いてないシステムにマ・クベはいくつかの命令を下す。

『……システムニバグ発生、修正』
　
　情報の奔流が弱まる。その隙にマ・クベは己の体を意識した。

「！！」

　シリンダーから勢い良く手を離す。反動で体が後ろに倒れ込む。
　一瞬の浮遊感からマ・クベを抱きとめたのはギャンのシートだった。

《隊長！　マ・クベ隊長！！　ご無事ですか！？》

　通信機からメルダースが必死で叫んでいる。マ・クベは回線をつなぐと、冷静に答えた。

「メルダースか？　大丈夫だ。心配を掛けたな」

《良かった。さっきから様子がおかしかったので》

　危なかった、思い出して、マ・クベの背に冷たいものが流れた。もしあの「声」が無かったら、自分はこのシリンダーに浮かぶ脳髄のように、ただ生きているだけの抜け殻になっていたかもしれない。初めて対峙した「意思」の存在はあまりにも強大だった。

　完全に、こちらの負けだったな……。

　マ・クベが苦い敗北感をかみ締めていると、メルダースの機体から再び通信が入る。

《隊長！　隣のシリンダーを見てください！！》

　メインモニターに、メルダース機から送信された映像が映る。ズームアップされた脳髄が映っていた。

「復元、しているのか？」

　あまりに衝撃的な映像に、マ・クベは思わず唖然とした声を洩らした。
　モニターに映し出された脳髄には、他と異なる部分があった。正確には、異なるものへと変化しつつあった。
脳髄だけだったそれから、神経系が走り出す。
合わせて骨格と臓器が筋繊維に包まれていく。

《一体、何がおこってるんだ？》

　部下たちが、ざわざわと騒ぎ出す中、マ・クベは黙ってその光景を見つめていた。
生の見えぬ光る柱の中に、唯一つ少女が浮かんでいた。
マ・クベは黙ってギャンを発進させる。闇を切り裂くバーニアの炎が、光の柱の中央部分まで行くと、その場でホバリングし始めた。
ギャンのマニュピュレーターが、優しく少女をつかみ出した。宝物を抱えるようにそっと地上に降りると、コクピットを開放する。
水のような液体に濡れた赤い髪が、マニピュレーターに広がっている。
胸がユックリと上下しているところを見ると、息はあるようだ。駆け寄って、少女に上着を掛けると、ユックリと抱き起こした。
　
「ううん……」

少女の目が、薄く開く。マ・クベは穏やかな声音で、少女に問いかけた。

「キミ、ナマエは？」

　多少、発音に不安のある日本語だが、意味は伝わったらしい。少女は焦点の定まらぬ目でこちらを見返した。

「かがみ……鑑、純夏」

それだけ言うと、少女はまた目を閉じた。大丈夫、息はしているところを見ると、眠っているだけなのだろう。抱き上げてコクピットに乗せた。

「……帰還するぞ」

《了解》

　男たちは来たときと同じように、ひっそりと引き上げた。説明が無いのは、必要が無いからだと言うことを、男たちは理解していた。





『エラー発生、生態標本再構築指令。指令ログナシ。存在ハエラーノ解析ヲ続行スル』
遠くカシュガルの地下深くで、「意思」は地上の全てのハイヴの命令系統を再構築した。それは奇しくも、「人類」と「BETA」の初のコミュニケーションだった。




あとがき
　さあ、カオスな感じになってきた本編でございます。幕間でバックストーリーも書けるし、もう書けるところまで書いてやろうと開き直りましたｗ　オリキャラから登場しているキャラクターは皆上手く使っていこうと思います。ゲスト出演したキャラもまた、ちらほら出していく予定です。皆さんの感想から受信した電波も創作の神のご意思ということで、有効に活用していきたいと思います。なんだかageのほうではヨーロッパ攻防戦編も作っているとか居ないとか……。出れば欲しいなぁ、なんて思ってます。現在は資料として使っているのが「マブラヴまとめwiki」小説版オルタとトータルイクリプス及び原作だけなので、公式の戦術機資料集とかいつ出るんだろう……。お勧めの資料等ありましたら、教えてください。

第九章　出会


――――　第600軌道降下猟兵大隊旗艦　ザンジバル級機動巡洋艦「モンテクリスト」　
　
「うむ、にわかに信じがたい報告だな」

　そう言って、パイパー大佐は報告書越しにマ・クベを見た。全てを見通すかのような、紺青の目は親友であるバウアーと同種のものだった(もっとも、こちらは二つ揃っているわけだが)。この手の目をした人間が、嘘に対して敏感であることをマ・クベは良く知っていた。

「全て、真実です」

　だからこそ、包み隠さず全てを報告する。彼らは往々にして、嘘に対する自分の嗅覚にかなりの信頼を持っていた。

「そうなのだろうな」

「やけに、あっさりと信じますね」

　マ・クベの表情にかすかな微笑が混じる。かつて、笑みを浮かべるときは、大抵、腹に一物ある時だった。唐突に、自分の不器用をさとらされて、マ・クベは微笑を苦笑に変えた。
ふむ、と呟いて大佐が書類を置いた。

「これだけ不可解な自体に巻き込まれたら、何が起こっても驚かんさ」

　そう言って、マ・クベにシガーケースを差し出てくる。マ・クベが手で断ると、パイパーは細巻の一本を取り出して、ジッポタイプのライターで火をつける。紫煙をくゆらせながら、パイパーが呟いた

「認める気になったのか？」

　吐き出した煙が硝煙の匂いと混じる。それに、少々顔を顰めつつ、マ・クベは無表情に答えた。

「何を、ですか？」

「察しの悪いふりはよせ。貴様が、NTかどうかだ」

　マ・クベは沸き立ちそうになる心を凍りつかせ、ゆったりと相手を見た。

「失礼ですが大佐。大佐はそのような絵空事を、本気で信じておられるのですか？」

　にべも無く言い捨てて、相手の反応を待つ。パイパーは驚いた顔をして、微笑を浮かべた。

「貴様も、そんな顔が出来るのだな」

　言われて、初めてマ・クベは自分の顔のこわばりを自覚した。僅かな狼狽を見て取ったのか、パイパーはまた笑った。

「なんにでも、適応や、慣れと言う奴はある。だが、それが新たな時代を創るなんてのは、いただけないと思うな。人間は、なにかに生まれてくるわけじゃない。経験と選択と運が人を何かにするのさ」

「何を残すかは、自分次第と言うわけですか？」

「……大人は嫌でも、時代を残さなきゃならん」

　そう言いながら、パイパーがタバコを灰皿に押し付けた。しばしの静寂が会議室を支配した。宙を舞っていた紫煙が、少しずつ空気にとけた。
　しばらくして、書類をまとめなおすと、パイパーはふたたびマ・クベの方を見た。

「報告に関しては、了解した。それで、保護した少女に関しては、貴様に任せる。考えはあるんだろ？」

「……愚考ですが」

　答えて、マ・クベはパイパーに教本そのまま敬礼をした。劣らず見事な敬礼で答礼すると、パイパー大佐がニヤリと笑った。

「思春期の娘っこなんざ、それだけで化け物よりも性質が悪い。リトヴァク少佐にでも協力してもらえ。……ところで、ジャパンには少女を自分好みに育てて結婚する習慣があると聞くが、貴様、それが目的ではないだろうな？」

　ニヤニヤと悪戯っぽい笑い方は、バウアーそっくりだった。どうやら、こっちが本家本元らしい。自分が言うのも、何だが士官学校時代のバウアーはもう少し、固い奴だったと思う。どうやら、あの単純な親友は敬愛する上官の影響を大いに受けているらしかった。

「断じてありません。それに大佐、それは習慣ではなく、この国の古代文学作品です」

　ため息を吐きながら、内心でこの空気を気に入っている自分が、なんともこそばゆかった。






――――　機動巡洋艦「ザンジバル」医務室

「マ・クベ……俺は貴様のことを見損なっていたらしい」

　安らかに寝息を立てる少女を見下ろして、隻眼の偉丈夫は呟いた。

「やるときはやる男だったんだな……」

「バウアー、貴様は一体何を言ってるんだ？」

　大仰にため息をつきながら、マ・クベは呆れ顔で友人を見た。そんな視線など、何処吹く風で、バウアーは諭すように続けた。

「いいや、貴様のような男は自分と同じくらいの性格ではなく、むしろ、天真爛漫なくらいの方が……」

「だから、人の話を聞け！」

マ・クベがうんざりしたように言う。別に察しが悪いわけではない、察した上での言動だから性質が悪いのだ。

「しっ、起きちまうぞ」

バウアーが横目で寝台を指す。赤い髪の少女が「ううん」と寝返りを打つ。ずれた毛布をマ・クベが直す。

「で、どうするんだ？」

急に真面目な顔になって、バウアーが言う。言葉には先ほどまでのからかいの調子は無い。

「正直言って、私にも予想外だ。元々は敵のシステムを混乱させる為にしたことだからな」

　大きくため息をついて、バウアーが腕を組んだ。

「そのシステムって奴も問題だな。にわかには信じられない話だからな」

　確かに、自分が覚醒した妙な力で、敵らしきものにコンタクトを取りました、と言ったところで信じられる方が、どうかしている。それが、分っているからこそ、マ・クベの方も、信じられないならばやむなし、という態度なのだ。
　それにしても、と悪餓鬼のような笑みを浮かべて、バウアーが言葉をつないだ。

「一番信じられないのは、お前がNTだって事だな」

「私だって信じたくは無い」

　少々、憮然とした表情で、マ・クベが答える。認めたくないが、使えるものを使わないでいいほど、甘い状況でないのも確かだった。
　己で否定したい事実を証明せねばならないのは、ひそかな憂鬱の種でもある。

「おいおい、拗ねるなよ」

「拗ねてなど、おらん」

　そっけなく答えるマ・クベに軽く笑うと、バウアーは寝台の方へ視線を移した。

「ところで、フロイライン(お嬢さん)。目を覚ましているなら、名前くらい聞かせてくれんか？」

　寝台の毛布がビクッと震える。毛布を被った少女が恐る恐るバウアーの方を見た。

「彼女は日本人だ。標準語(英語)で言っても分らんよ」

「あの、ここ天国ですか？」

　恐ろしく間の抜けた顔をしながら、これが少女の第一声だった。顔に負けず劣らぬ間抜けた一言に思わず、笑いかける。
どうにか、こらえて、マ・クベは穏やかな笑みにする事に成功した。隣の親友はと言えば、腹を抱えて笑っている。どうやら聞いた言葉の意味くらいは分るらしい。
　目の前の少女の手前、冷たい一瞥をくれてやるわけにも行かず、マ・クベは少女の方に向き直った。

「ここは天国ではないよ。キミは助かったんだ」

　マ・クベが日本語で話し始めると、少女は少しほっとしたような顔をした。

「あの！　私の他に助かった人は！！」

　マ・クベが黙って首を振る。途端に少女の表情が曇った。

「そんな……」

　半ば呆然とした表情で、純夏は視線を落とした。

「シロガネタケル」

　その名を聞いた瞬間、少女の肩がビクッと震えた。

「キミを我々に託したのは、彼だ」

「武ちゃん……たけるちゃん」

　消え入りそうな声で、少女は肩を震わせた。毛布に零れ落ちる雫を前に、二人の男が出来たのは、ただ、黙って部屋を出ることだけだった。




自動制御の扉が閉まると、バウアーは病室の前の壁に寄りかかった。

「やり切れんな……」

「ああ」

バウアーが、腕組みしながら、大きくため息をつく。マ・クベが隣に並ぶと、バウアーは懐からタバコを取り出した。

「吸うか？」

「……貰おう」

　僅かに間をおいて、マ・クベは答えた。タバコに火をつけながら、バウアーがポツリとこぼした。

「マ・クベよ、俺は初めてあの胸糞悪い化け物共を憎いと思ったぜ」

　男の一つしかない目には、押し殺した怒りが燃えていた。バウアーからライターを借りて、マ・クベも火をつける。想いを素直に露わに出来る男を、マ・クベは少しうらやましいと思った。

「なんにせよ、気に食わん相手だと言う事は、間違いあるまい」

　そう呟いたマ・クベの心にも凍りつかんばかりの激情が、たぎっていた。
　二人の吐き出した紫煙が、天井に溶けては消え、しばらくの間、二人は無言でタバコをふかしていた。

「バウアー」

「あん？」

「リトヴァク少佐を呼んでくれ」

「別に良いが、お前はどうするんだ？」

　言われて、マ・クベは病室の扉を見た。

「……アフターケアは必要だ」

「男が泣いてる女に出来ることは抱きしめることくらいだぜ」

　タバコを押し消して、バウアーが呟いた。

「誰かが傍に居るだけで、和らぐことだってある」

　マ・クベは自分のタバコを消すと、病室の扉の前へと立った。





　「……すん」

　泣き疲れて鼻をすする。気づけば、部屋には誰もいなかった。気を使って出て行ってくれたのか。ともあれ、純夏にとっては自分のおかれている状況を改めて見せられているような気がした。
　一人なのだ…。友達も家族もみな暗い地の底で、朽ち果て、一人自分のみが残ってしまった。そして、一番大切だった人も……もう居ない。
　泣き腫らして目と鼻がひりひりする。喉はからからで、顔も酷い有様になっていることだろう。純夏は毛布を引き寄せ、胎児のように丸くなった。

「このまま、一人で生きてかなくちゃならないのかな……」

　ドクンッと心臓の音が大きく高鳴った。

「一人……ずっと一人？」

　強烈なデジャビュと共に沸きあがってきたのは、圧倒的な恐怖感だった。暗い暗い場所で、いつ終わるとも知れぬ永久孤独な人生。何も見えない、聞こえない、感じない。

「……いやっ」

　そう言えば、BETAに捕まった後、自分はどうなったのだろうか。思い出されるのは、不安にかられた自分を慰める「シロガネタケル」

「タケルちゃん……」

自分の前でBETAにつれて行かれた大好きな人の顔。あの時、彼は笑っていた。
　恐怖で、動くことも出来なかった純夏に、彼は言ったのだ。

『純夏、心配するな。お前のことは俺が守る！　必ず戻ってくるから』
　
足も震え、引きつりそうになる顔で必死に笑おうとしていた。自分も怖いはずなのに、必死で彼女を気遣うタケルの優しさが嬉しくて、それに報いることすら出来ない自分が悔しかった。

「……ウソツキ」

　心に蘇る顔が、声が、また、涙を呼んでくる。不安感が彼女の心を押し包んでいた。
　ギュッと毛布を握り締め、またその先を思い出そうとする。
　何日かたって、自分の下にもBETAが来た。もうほとんど、誰も居なくなっていたから、やっと武ちゃんの所へ行けると、心の中に安堵に似たものがあった気もする。

『でも、待っていたのは地獄だった……』

「！？」

　心の奥底から、地を這うような声が響いた。

「……その後、どうなったんだっけ」

　ぷっつりと記憶が途切れている。まるで、その部分だけ綺麗に塗りつぶしてしまったかのように。どうがんばっても、思い出せない。思い出そうとすると頭痛がする。

「どうなってるんだろう……」

　突然、病室のドアが開いて、先ほどの男達の一人が戻ってきた。灰色詰襟の制服、良く分らないが、軍人のように見える。

「…キブンはどうだい？」

　少々、くせのある日本語で、男は話した。泣きはらした顔を見られたくなくて、純夏は顔を伏せた。
　横から、白い布が差し出された。

「ツカイたまえ」

　反射的に、受け取ってしまう。とりあえず、純夏は涙を拭った。驚くほど、肌触りのいい生地だ。
うかがう様な視線に気づいたのか、男がベッドの傍らにあるイスへ腰掛けた。

「私の名はマ・クベ。キミは？」

　あまりにも、自然に聞かれて、純夏は少々面食らった。初対面のはずなのにマ・クベの顔は、どこか見覚えがあった。

「鑑、純夏です」

　そう答えた瞬間、電光のようなデジャヴュが、彼女の脳裏に浮かび上がる。先ほどと
は違い、どこか暖かい感じがする。顔はかすんでいたが、穏やかな声は確かに聞き覚えの
あるものだった。

「……どうかしたかね？」

　　少しだけ怪訝そうにマ・クベが問いかけてきた。一見すると鉄面皮のような冷たい表情も、どこか気恥ずかしさと戸惑いを必死で隠しているように見える。何故か、純夏には目の前の人間が警戒すべき人間には見えなかった。

「あ、あのこれを」

そう言って、純夏は先ほど差し出されたハンカチを返す。一瞬、「洗って返そう」と言う
考えが心によぎったが、手早く折りたたまれて、持ち主の胸ポケットに納まってしまう。そもそも、自分がこれから家に帰れるのか？　それすらも分らない。帰れるにしても、
家など残っているのか…。暗い考えが純夏の心を包む。

「えっ」

　顔を伏せていた純夏の頭を男の手が優しく撫でた。幼馴染よりも細く長い指の感触。だが、それ以上に純夏を驚かせたのは、怜悧な双眸とは裏腹な、手のぬくもりだった。そして、それは先ほど以上に彼女の記憶を揺さぶった。

「心配することは無い。君を悪いようには決してシナイと約束する」

深い闇の中で、時折みる夢を除けば、何も見えない聞こえない感じないそんな果てること無き悪夢の中で、一筋の光明のように感じたぬくもり。虫食いだらけの記憶の中に、それは確かに残っていた。

「……」

純夏は、自分がマ・クベの手をしっかり握り締めていることに気づいた。顔を上げると戸惑ったような、それでいて優しさを含んだ男の顔があった。はたから見れば冷徹な無表情だが、純夏には何故だかはっきりと分った。

「お母さん…お父さん……タケルちゃんっ」

ふっと肩の荷が下りたような気がして、すかさずジワリと涙がこみ上げてくる。純夏は必死で押し殺そうとしたが、あれだけ泣いたはずなのに、気づけば抑えきれぬ嗚咽を男の胸に洩らしていた。

「今は泣いてもいい。悲しみと向き合うタメに……」

僅かな戸惑いを見せながら、男の片手が優しく純夏の背を撫ぜた。

「……！！　ううう、わぁぁあああああんん」　

不器用な温もりが、感情の堰を切る。通り雨のように強まる涙の雨脚を、純夏はとめることが出来なかった。嗚咽が降り注ぐ雨のように響き渡る。マ・クベは何も言わず、ただ、黙って彼女の背中を撫でていた。




数十分後、通り雨の後の快晴とまでは行かなかったが。思いっきり泣いて、純夏は少しだけすっきりした気分になっていた。と同時に落ち着いてきて、自分がほぼ初対面の男性の腕の中で、思いっきり泣き崩れていた事実に気づく。急激に恥ずかしさがこみ上げてくる。

「……お邪魔だったかしら」

「マ・クベ、二時間ほどしたらまた来る」

　入り口の方から聞こえてきた声に、振り向いたマ・クベが凍りついたようになる。純夏はマ・クベの脇から入り口の方を見ると、先ほどマ・クベ一緒に居た隻眼の偉丈夫と色白で小柄な女性が立っていた。二人ともなにやら生暖かい目でこちらを見ている。
　女性の方と目が合うと、彼女はニッコリと微笑んだ。思わず、純夏のほうも軽く頭を下げる。卵形の輪郭にパッチリとした瞳、可愛らしさと美しさが絶妙なバランスで組み合わさっている。

「……待て。なんだか、酷く誤解されている気がするんだが。特にバウアー。貴様、わざとだろ」

「何のことか分からんな。とりあえずリトヴァク少佐と俺のことは気にするな」

　ニヤニヤ笑いながら部屋から出ようとする男をマ・クベが必死に止める。離れてしまったぬくもりに少々落胆しつつ、純夏はそのことに驚いた。いつの間にか、あのマ・クベと言う男性にかなり気を許している自分に気づいたからだ。

「と言うか、貴様の助言だろうが！！」

「馬鹿正直に実行する奴なんざ初めて見たぜ！！」

「貴様！」

　隻眼の男に対して、マ・クベが英語でまくし立てるが、男の方はそれを聞いてさらに爆笑する。
その様子を、小柄な女性がクスクス笑っていた。

「始めまして、私はリディア・リトヴァク。リーリャで良いわ」

　そう言って、女性は純夏に手を差し出した。反射的にその白い手を取る。

「鑑、純夏です。私の事も純夏って呼んでください」

握手するとやわらかい手は以外にしっかりと握ってきた。

「あれ？　そう言えばどうして言葉が……」

「これのおかげよ」

　そう言って、リーリャは腰につけていた四角い機械を見せた。

「携帯式の翻訳装置よ。あなたに必要じゃないかと思って、持って来たの」

　リーリャは腰からその機械を外すと、純夏に手渡した。

「良いんですか！？」

　純夏が驚いてリーリャのことを見る。リーリャがニッコリ微笑んで片目を瞑った。

「言葉が通じないとお互いに不便でしょ？」

「ありがとうございます！」

勢い良く頭を下げる純夏。リーリャはやわらかく微笑むと、傍らで唖然としている男二人に声をかけた。

「お二人とも、そんな顔してどうしたんですか？」

　小首をかしげて尋ねる様も愛らしい。なんだかずるい、と純夏は心の中で呟いた。
　マ・クベが傍らの大男に向かって、ため息混じりに洩らした。

「バウアー。やはり、女性の扱いに関しては、女性にはかなわないということか？」

「まあ、ある種の真理って奴だな」

　苦笑いを浮かべあう二人の姿に、リーリャがまたクスクスと笑みをもらした。

「でも、マ・クベ中佐だってまんざらじゃなかったでしょ」

　リーリャが純夏の耳元でいたずらっぽく、囁く。先ほどの事を思い出して、純夏は自分の顔が火照ってくるのを感じた。

「？　……どうかしたかね」

　純夏の異変に気づいたのか、マ・クベが声をかけてくる。

「な、な、な、なんでもないです」

純夏はわたわたと、手を振ると慌てて答えた。顔どころか耳まで熱い、はたから見れば茹蛸のように見えることだろう。それがさらに恥ずかしくて、純夏は毛布に顔を伏せた。




後書き
連載が空いてしまって申し訳ありません。楽しみにしていてくれた皆様ありがとうございます。新規の皆様、始めまして、赤狼です。「ラブコメが許されるのは、Gガンだけよね」ってな具合で、まあなんかにやわねぇと言うかなんというかｗｗ　それにしても欧州戦線編はいつ出るんでしょうか。出来ればやってみたいのですが…。皆様、いつも丁寧な感想ありがとうございます。ありがたく読ませていただいて、執筆の活力とさせていただいております。
こんな具合ですが、これからも、末永く宜しくお願いします！

――――　アプサラス開発基地　応接室

　大理石を模したテーブルを中央に、黒い革張りのソファーが4つならんだ応接室に集まったのは、基地司令であるギニアス少将と防衛隊司令のノリス大佐。特殊部隊側の代表であるパイパー大佐とマ・クベの4人だった。
　もはや顔なじみとなった、面々を前にしてマ・クベは淡々と報告を述べた。報告の内容はマ・クベが先日保護した現地人の少女に関してだ。

「では中佐。その少女の方は特殊部隊が面倒を見るということでよいのだな？」

　ギニアス少将がいつも通りの穏やかな口調で確かめる。

「はい。閣下」マ・クベが頷いた。

「可能ならば現地協力者として、使うつもりです」

「しかし、もし万が一断られたらどうするつもりだ？」

　ノリス大佐が少しだけ顔をしかめて言う。ベテラン軍人ではあるが、根は武人肌で実直な男である。口には出さないが、年端もいかない少女を利用すると言う提案は、あまり御気に召さないらしい。
　マ・クベは表情を変えずに答えた。

「保安上のことを考えれば、生きてお返しするわけには行きませんな」

「中佐！　まだ、民間人の子供だぞ。機密など理解できまい」

　押し殺したような声でノリスが言う。それでも抑えきれぬ嫌悪が顔に広がっている。何かを訴えるようにパイパー大佐を見るが、パイパーはさも同感と言わんばかりの表情で座っている。

「幸い地下ですので、埋める場所には事欠かないでしょうな」

「貴官は自分が何を言ってるのか理解しているのか！！」

　ノリス大佐が激昂して立ち上がりかけたのを、ギニアスが手で制した。

「二人とも、少し言葉が足りませんな。子供を利用しようとしていたことを色眼鏡で見ていたのは、こちらの過失ですが」

　穏やかに言ってのけるギニアスをパイパーとノリスが驚いたような顔で見ている。

「失礼しました。彼女がここで見聞きしたであろうことは、我々のことを知りたがる連中にとってどの程度、理解できているかは問題ではないと言うことです」

　淡々と語るマ・クベの言葉をギニアス少将が途中で引き継ぐ。

「そして、怪物に襲撃され戸籍上死亡しているであろう彼女の存在は、いかようにも利用することが出来る」

　ノリス大佐がはっとした様な表情になる。

「そういうことだノリス。彼女を利用する者はあまりにも大きく多く、そして彼女を護るものは何も無い」

　そこまで、言ってギニアスはちらりとパイパー大佐のほうを見た。

「大佐。特殊部隊は現地協力者を喪失しそうになった場合、どうする？」

「重要度にもよりますが、基本的には全力で保護します」

　にやりと笑いながら、パイパー大佐が快活に答える。ギニアスは満足したように頷くとマ・クベに視線を移した。

「中佐、貴官の報告によると、その少女は敵性生命体に捕獲された人類の唯一の生存者であり、我々の頭上に広がる土地の出身者でもある。重要度は疑うべくも無いな。私は貴官の提案を支持する」

「マ・クベ中佐。先ほどは大変、失礼した」ノリスが率直に頭を下げる。

「いえ、将官の頃の迂遠な物言いをする癖が残っているようです。未練がましいですな」

　いささかの自嘲を含ませながら、マ・クベ自分が救い出した赤毛の少女のことを思い浮かべた。確かに、情報源としては有益である。だが、それでも彼女を手元に置く決定的な理由にはならない。何のかんのと理由をつけても、マ・クベが純夏を気に掛けるのは「シロガネタケル」との約束の為だった。良しにつけ、悪しきにつけ借りは必ず返すのがマ・クベという男だった。

「それでは、ノリスの報告を聞こう」

　ギニアスが留まっていた議事を進行させた。ノリス大佐が書類を片手に立ち上がる。

「基地防衛隊の再編は、9割がた完了しました。戦車隊と航空隊は無傷でありますし、MS部隊の方はミハイル・ヴィットマン大尉が良くやってくれております。先だって我が基地で預かった120名の捕虜の中に、かなりパイロット経験者が居たので、予備機を与えて訓練させております」

「そうか、ヴィットマンも居たのだったな…」パイパー大佐が納得したように呟いた。

「ご存知で？」とノリス。

「ミハイル・ヴィットマン大尉…ルウム戦役からの古強者です。一度、引き抜こうとしたのだが、見事に蹴られました」

　苦笑いしながらパイパーが答える。

「それは、なんとも危ないところでした。大尉が居なければ、最初の襲撃を支えきれたかどうか」

　ノリス大佐が手放しで賛辞するところ見ると、相当なつわものなのだろう。そう言えば、化け物共とのファーストコンタクト(襲撃)の際に、混乱した司令部を当にせず、独断で周辺部隊を再編したパイロットが居るという話は、マ・クベも耳にしたことがあった。
　ノリス大佐は報告を終えると、席に座り、今度はギニアスが立ち上がった。

「それでは、最後は私の報告だな。とりあえず、機体の解析は終了した。我々にも取り込める技術はかなりあるだろう。彼らの技術力は馬鹿に出来ない。機械分野でも抜きん出ている部分は我々の技術にかなり近いところがある。……ただ一つの例外を除いてな」

「宇宙世紀の賢者の石……ミノフスキー物理学ですか」

　マ・クベが言うと、ギニアスが残念そうに頷いた。

「彼らのMSはそれを利用した流体パルスシステムではなく、人口筋繊維と非核動力の発電ジェネレーターで動いている。……マ・クベ中佐、我々の手で動力関係のパーツを作り出すのは厳しいかも知れん。貴官の交渉に頼ることになってしまうな」

　そう言ってギニアスはマ・クベの顔を見た。悔恨に歪む端正な顔に、マ・クベは黙って笑みを作った。その挑戦的な笑いの意味を悟ったギニアスの表情が、先ほどより幾分か明るいものになる。

「特殊部隊、及び我々のMSに関しては整備環境がしっかりしていれば、かなり持たせることは出来る。そこは我々がしっかりとやる。無論、貴官らから預かった特殊部隊の整備兵達もな」

　ギニアスがパイパーに向かって、笑いかける。パイパー大佐は無言で頷いて微笑んだ。
　ノリス大佐が手を上げる。「なんだ？　ノリス」とギニアスが発言を許した。

「物資の取引に関してです。この世界に存在する同口径の砲弾を加工して取り扱う他無いということですが……とにかく異種口径の砲弾が多すぎるのが現状です。何とかならないものでしょうか」

　大佐の指摘は的を得たものだった。試作、改良の多いMSの搭載兵器は特に規格の安定に欠くことが多く、もとの世界ですら補給面では悩みの種だった。元の世界でマ・クベが提唱した統合整備計画もそのためのものだ。その産物たる機体が最初に配備された特殊部隊に在籍することになったのは、不思議な縁でもある。

「それに関しては、生産能力の無い現状ではいかんともしがたいです。この世界での生産基盤が整うのであれば、考える必要もありましょうが……」

「むう、それも、そうだな。中佐、現在のところ可能なのか？」

　しばらく考えて、マ・クベはなめらかに答えた。

「恐らく可能かと……。我々の頭上に広がる国は、世界でも随一の勤勉さと器用さで幾度も世界を揺り動かした国ですから」

「後は、貴官の交渉しだいか……。頼んだぞマ・クベ中佐」

　ノリスが真剣な面差しで言う。その目をしっかり受け止めて、マ・クベはノリスの眼を見た。

「はっ！　必ずや我ら全てに利のあるものに」

「そうか、任せる」

　そう言って、ノリス大佐が席に戻る。イスに座ったノリスの口元は、心なしか緩んでいた。
　そんな二人を見て、ギニアスが満足そうに笑っている。顔を引き締めて、次の議題へと進めた。

「もとの世界へと帰還する方法について、ですが進展はありましたか」

　ギニアスがマ・クベの方へ視線を向ける。呼ばれたマ・クベが、ギニアスと入れ替わるように立ち上がる。

「現在の所、進展はありません。我々がこの世界に来た可能性に関してすら仮説の域をでません」

「それでも、構わん。マ・クベ中佐、君の見解を話してくれ」

　その場の注目がマ・クベに集まる。男達の視線を受け止めながら、マ・クベは背筋を伸ばした。

「G弾という兵器を覚えてお出ででしょうか」

「あの米軍が作ったわけのわからん爆弾か」とパイパー大佐。

「はい、あの爆弾の正式名称は『五次元効果爆弾』。これが我々の現状を解き明かす鍵となります」

「中佐、ちょっと待っていただきたい」とノリスが怪訝な顔で手を上げた。

「1次元から4次元までは分るが5次元と言うのは、一体なんなのだ？」

「すばらしい質問です大佐。1次元は点、2次元は線、3次元は立体、4次元は時間、と言うのはかなり一般に知られていることです。これらの理論はアインシュタインが提唱した相対性理論で、語られていることです。では、5次元とは一体何のか？　表と裏、視点と終点の移動軸の事だと思われます」

「始点と終点？」と、ノリス大佐が怪訝そうな顔をする。

　マ・クベはホワイトボードの前に立つと、ペンで二つの点を打った。

「例えば、AとB二つの点があるとします。このA点からB点へ向かうことを移動と言います」

　そう言いながら、Aと書かれた点からBと書かれた点へ矢印を引く。

「ですが、この間には距離と言う概念が存在します」

　マ・クベはペンで線の間に幾つかの点を書くと、ａ、ｂ、ｃ、ｄ、と書き込む。

「ですが、この中間のaからcまでの点を通らずにAからBへいけるのが5次元です」

「つまり、どういうことだ？」

こめかみにしわを作りながら、パイパー大佐が悲鳴を上げる。
ギニアス少将もなにやら難しい顔をしている。まあ、半ば哲学じみた話だ。理解しがたいのも仕方が無い。
　少し考え込んで、マ・クベはホワイトボードに基地のグランドの図を書くと、１本の線を挟んで『スタート』｜『ゴール』と書いた。

「パイパー大佐、スタートから最短でゴールに到達するにはどのコースを取りますか？」

「何？」

　怪訝な顔でマ・クベの方を見ると、パイパー大佐はジックリと図を睨んだ。なにやらぶつくさと小声で呟いている。腕組みをしながら、どうやら考えているようだ。
　しばらくして、パイパー大佐がニヤリと笑った。

「なるほど、そういうことか」

　そう言って、パイパー大佐がホワイトボードの前に立つ。『スタート』から『ゴール』に向かって真っ直ぐ矢印を引く。

「つまり、動かなければいいんだろ、その場所がスタートでありゴールである場所なら、一歩でも動けば『最短』ではなくなる」

　パイパー大佐の言葉に、マ・クベはこくりと頷いた。

「その通りです。つまり、始点＝終点になる空間が5次元と言うわけです」

「それは、全ての地点が一つに集約する空間と言うことか？」とギニアス少将。

「と言うよりは、むしろ一つの地点が全ての点を併せ持っていると考えた方が分りやすいでしょう」

　ギニアス少将が感心したように、頷いた。

「なるほど、それならば距離の概念は存在しない。距離が無いなら時間も掛からない。つまり距離も時間も全て関係なく、ある地点からある地点に行く事が出来るというわけか」

「そういうことです。G弾によって超重力崩壊を起している地点ではそれが起こっても不思議はありません。むしろ、G弾の爆発したこの場所に来たのが、不思議なくらいです」

それこそ、何かの意図を感じずには居られないほど……。

　だが、それを言うにはまだ早い。いまだ、確証を得ているわけではないのだ。マ・クベは自分の心中に言葉を収めると、説明を続けた。

「1931年、ニコラ・テスラが設立したと言われるレインボー・プロジェクトと言う計画がありました。平たく言えば、高周波・高電圧を発生させて船体の磁気を消滅させることで、レーダーを回避するという実験です。1943年10月28日、 アメリカのペンシルベニア州フィラデルフィアで実験が秘密裏に行われ、その結果2,500km以上も離れたノーフォークにまで瞬間移動してしまったそうです」

「マ・クベ中佐、そいつは旧世紀の都市伝説の一つじゃなかったか？」

パイパー大佐が胡散臭そうに言う。マ・クベはすこしだけ苦笑を浮かべた。

「ええ、その通りです。ですが、この他にも物体消失や人体消失といった事例は我々の世界でもいくつか報告されています」

「だが、中佐。そういう事件だと大抵、者に融合してしまったり、精神に変調をきたしたり凄惨な事態になるのではないか？　今のところ我々にそんな影響は見られないぞ」

　とノリス大佐。ギニアス少将が驚いたような顔で、大佐を見る。

「ノリス……詳しいな」

「若い頃は良くSFを読んでいたものですから」ノリス大佐が恥ずかしそうに頭をかいた。

　短く、咳払いをして、マ・クベは話を続けた。

「それについては、正直、謎と申し上げる事しかできません。実際、まったく影響されず、気づいたらただその場所に居た。という事例も僅かながら報告されております」

「ともかく、そのG弾という兵器が、我々がこの世界に来た要因の一つであると言う事か…」

　ギニアス少将が腕組みをして、大きなため息をついた。

「恐らくはこの世界で最高の機密に類する兵器だ……実物を手に入れるどころか情報を手に入れる事すら、難しいだろうな」

「焦る必要はありません。どの道、それをどう使うかも分らないのが現状です。用は必要になったときに手に入れられるようにしておけば、良いのです」

　あくまで、淡々と述べるマ・クベに、ギニアスが苦笑しながら言った。

「情けない事だが、中佐のそういう物言いはいつも心強く感じるよ」

　裏表のない透き通った笑顔。最近のギニアス少将は、良くこういう笑い方をするようになった。別段、不快を覚えるわけではない。むしろ、見ていて心地の良いものだ。だが、それゆえにこそばゆくもあった。

「……光栄であります」

「それでは、ご苦労だったな諸君。これにて解散！！」

　ギニアス少将が収拾をつける。その場に居た全員が立ち上がって、上官に敬礼をする。ギニアスは満足そうに笑うと白く細い指先を揃えて、見事な答礼を返した。





「いやはや、やりにくい相手になったもんだな」

　会議室から出た途中の廊下を歩きながら、パイパー大佐が苦笑を浮かべた。隣の歩くマ・クベは少しだけ、口元を緩めると横目で大佐を見た。

「まあ、過分に実体験の含むところが在るんでしょうな」

　どういう意味だとパイパー大佐が怪訝そうな顔をする。

「サハリン家の没落の理由、ご存知ありませんか？　爆弾テロでお父上が亡くなられたのですよ。お母上は少将と妹ごを置いて、失踪されたとか……」

「あの、地球連邦派が裏で糸を引いてたんじゃないかって奴か？」

「実際、引いてたようです」

「何で、そんな事を知っているのだ？」

「大佐、私の前の職をお忘れですかな。まあ、自分の部下の素性くらいある程度、調べます」

「なるほどな……」

　パイパー大佐は感心したようにマ・クベを見た。マ・クベは何も言わずに、ちょっと肩をすくめた。

「時にマ・クベ中佐。少将どのの体、いつまで持つと思う」

　マ・クベは足を止めると、パイパー大佐に向き直った。

「現状では分りませんが、もし、薬が無くなれば1ヶ月も持たないでしょう」

「ああ、連中に知られてはまずい情報だ。こいつが、もし、万が一漏れたら貴様はどうする？」

　パイパー大佐の目が鋭く光る。油断無く、探るような目つき、部下の心根を把握しようとする指揮官の目だ。

「私の任務は、あくまで全体の利益を追求した交渉です。ギニアス少将、個人を優先するわけには行きません」

　そこまで言って言葉を切ると、マ・クベは口の片端を持ち上げて不敵な笑みを作った。

「この状況でギニアス少将を失うわけには行きません。ご本人がなんと言われようと、生きていただくつもりです」

　そうきっぱりと言い切ると、マ・クベは再び歩き始めた。パイパー大佐は、しばらく呆気に取られたような顔をすると、すぐに愉快そうに笑った。

「貴様から、そんな言葉が出るとはな。貴様の言うとおりだマ・クベ……いざとなったら我が大隊で殴り込みかけてでも確保する」

「それも、悪くないですな」

　ニヤリと笑って軽く同調しながら、自分も中々に毒されてきたなと、マ・クベは心中で苦笑した。歩きながら、パイパー大佐がマ・クベの方を向いた。

「貴様、これからどうする？」

「とりあえずは、香月中佐との会談ですな。後、パイパー大佐、ノリス大佐と打ち合わせて合同演習をしてはいかがですか？」

「……ふむ、それは悪くないな」

　ふむ、とパイパー大佐が思案顔になる。なにやらぶつくさ呟きながら考えていると、急にマ・クベの方に振り返った。

「そういうことじゃない。この後の予定はどうなっていると聞いておるのだ」

「……シミュレーター訓練を行う予定ですが」

　そう答えると、パイパーが途端にニヤニヤと意地の悪い顔つきになった。いささか、辟易する事に、その笑顔は隻眼の親友にそっくりである。

「上官命令だ。お嬢さんの見舞いに行ってやれ」

「なっ！」

　抗議の声を上げようとするが、「命令」の二文字を出されては抗いようが無い。マ・クベは少しだけ恨めしげにパイパーを睨んだ。

「まあ、そうむくれるな。今のところ直接話せるのは貴様だけだし、リトヴァク少佐に面倒かけっぱなしというわけにもいかんだろ」

　聞いていれば、とても、もっともらしい事を言っているのだが、ニヤニヤといたずら坊主のような笑みを顔に貼り付けたまま言われると、どうにも納得しずらいものがある。大きくため息をつくと、マ・クベは「了解しました」と敬礼をした。

「あ、そうだ。こいつは土産だ」

　そう言ってパイパー大佐は、マ・クベに一冊の雑誌を手渡した。

「この基地の広報誌だ。なかなか面白かったんで買ってみた」

　他に娯楽が無いのか、基地の美人コンテストの結果やら、MSの特集に隊員から連載小説まで載っている。

「きっと、退屈しているだろうからな。話し相手ぐらいにはなってやれ」

　そう言って、パイパー大佐はマ・クベの手に雑誌を押し付けると、そのまま、歩いて廊下の向こうへ消えた。
　取り残されたマ・クベは、手の中の雑誌を見ると、深いため息をついた。

「どうしろと言うのだ」

　どんな謀略や智謀、戦術を相手にしても、そうそう遅れをとらぬ自信のあるマ・クベも、思春期の少女などは専門外もいいとこだ。それも「上官命令」である。もう一つ深いため息をつくと、マ・クベは再び足を踏み出した。特殊部隊に下される命令に不可能は無いのだ。例えどれほど不可能に思えても……。
意を決したマ・クベは基地から出て目的地を見定めた。ザンジバル級軌道巡洋艦「ザンジバル」黒塗りの艦隊は、さながら麗しい姫君をさらった魔王の城のようにも見える。だが、皮肉な事にそこに彼女を押し込めた魔王こそが、醜悪な怪物の手から彼女を助け出した張本人だった。





あとがき

どうも、大分、時間が掛かってしまいました。相変わらず、素早く更新できる言うのは素晴らしいと思います。まあ、自分のペースでつとめて良質な作品をなるたけ早く読んでいただきたいと思っております。さて、皆様の感想から葛藤し、いじられるマ・クベもありと言うことも感じたので、この路線で行きたいと思います。結構、説明が多かったので分りにくかったと思われます。マ・クベの語った仮説というのはほとんど作者のオリジナルで原作中に根拠はありません。ちょっと分りにくかった方がいらっしゃいましたら、申し訳ありませんでした。

「本当に、ハイヴの中なんだ……」

　　ザンジバルの上部甲板から辺りの景色を、見回しながら、純夏は呆然と呟いた。幾つかの施設が増設され、幾分か広くなった基地の周りを囲む不気味な燐光。淡く光る大地は、ともすれば押しつぶされてしまいそうになるほど、威圧的な印象を純夏に与えていた。
その光を押し返すように、基地から発せられる人口の光は、この地下深い異郷にあって生きる人々そのもののようだった。それでも、しっかりと足を支えていなければ、へたり込んでしまいそうになるほど、光る床は強烈な不安感を純夏に与えていた。BETAに連行され、地下深くに連れ込まれた記憶は、純夏の心にしっかりと傷跡を残していた。気づけば、彼女の手は傍らに立つマ・クベの袖をしっかり握っていた。
　その手を振り払う事も無く、マ・クベはなんでもないように言った。

「この光景を見て、気づいたかも知れないが、我々はこの世界の人間ではない」

　予想どうり唖然を通り越して、なんとも形容しがたい顔になった少女を見て、マ・クベは傍らに立つ親友を軽く睨んだ。発端は目の前の少女の「外が見たい」と言う至極まっとうな要望だったにせよ。ここまで決定的な電撃戦を行わざるを得なくなったのは、「外といっても見えるのは岩ばかりだ」と言うバウアーのありがたい一言ゆえだった。




　純夏の部屋に来たマ・クベを出迎えたのは、部屋の主である少女のはにかむ様な笑顔と、バウアーのからかう様なニヤニヤ笑いだった。部屋の隅に居たリトヴァク少佐が軽く微笑んで、首をかしげる。
紳士的な態度のバウアーを無視して、マ・クベは純夏に話しかけた。

「ああ、どこか悪いところは無いかね？」

「たまに皆さん遊びに来てくれますが、寝てばかりで、太っちゃいそうです」

　恥ずかしげに顔を赤らめながら、少女が軽く毛布で顔を隠す。

「そうかね。それは何よりだ。検査の結果、細菌・その他のウィルスに対して、全て陰性だった」

　言葉を切って、マ・クベは無表情な顔を少し緩めた。

「おめでとう。……君は健康体だ」

「へへぇ、ありがとうございます。これで外に出れますね」

　笑いながら言った純夏の言葉に、一瞬、場の空気が凍りついた。
今まで黙っていたリトヴァク少佐が、上目遣いに赤い髪の少女を見る。

「純夏ちゃんは、ここに居るの嫌？」

　言われて、純夏かが慌てて首を振る。

「そんな事全然無いです。私、命を助けてもらったんだし、ごめんなさい！」

「冗談よ、気にする事ないわ」

　と鮮やかに軌道を逸らしたリトヴァク少佐の手並みに、感心しつつ、こういうことは女性にはかなわんな、とマ・クベはベッドの横の壁に寄りかかっていたバウアーに呟いた。
それには答えず、何かを考え込むような仕草をしていた隻眼の男は、突然、大声をだした。

「まあ、気にするな。どうせ、外といっても見えるのは岩ばかりだ」

「え？　どういうことですか」

　純夏が怪訝そうな顔をする。いきなりの事に、マ・クベは唖然として、友人を見た。口調とは裏腹に厳しい光をはらんだ目が、マ・クベを見返す。

『拙い！！』

　そう思って、マ・クベはリトヴァク少佐の方を見た。同意のまなざしと共に、女性軍人が素早く翻訳装置のスイッチを切る。
　しかし、ここにいたって二人は忘れていた。目の前の隻眼の男が、目の前の男は、目的のために予備の一つや二つ用意する狡猾さを持ち合わせていることを……。つまるところ、それが今回の敗因だった。

「ココは、オマえらでイウトコロのハイヴのドマンナカ、ダカラナ」

　男の日本語は片言ではあったが、意味を理解過ぎるには十分に明朗快活である。まるで宇宙空間に放り出された水の如く、場の空気が凍りついた。

「……外を、…………外を見せてください」

　半ば茫然とした顔で、すがるように言う純夏に、マ・クベは黙って頷くしかなかった。部屋の隅に居たリディアは、頭に手をかざして宙を仰いでいる。諸悪の根源である大男は悠々とした顔つきで、事の推移を見守っていた。視線に気づいたバウアーの顔が、急に引き締まる。
鋭い光を放つ目が言っていた。「意外とは思うまい、膳立ては整えた」と……。
　純夏を連れて部屋を出るとき、マ・クベはいつになく苛立ちを感じていた。このまま、彼女に外を見せれば、より簡単に話は進むだろう。有効な手段とは言え、出来れば、とりたくなかった手段である。しかし、何よりマ・クベを苛立たせたのは、バウアーがあえて汚れ役を買って出た事実だった。
あまりの事に事態を把握しきれぬ少女を連れて、マ・クベはザンジバルの上甲板へと向かった。




　上甲板から病室に戻ったマ・クベ達。純夏が茫然としながらベッドに腰をかける。言われた事を反芻している少女が少し心配になって、マ・クベは穏やかに話しかけた。

「大丈夫かね？」

「あ、はい」

「急な事で、かなり混乱していると思う。正直、突拍子もない話だが……我々は、この世界の人間ではない」

「あの、そっちは別に……」

「……何？」

　うかがうような顔でバウアーの方を見ながら、純夏が言いにくそうに答えた。

「……ニュースで見た軍人さんと服が全然違うし、同時翻訳の機械とか、バウアーさんに貰った本で薄々は……」

　そう言って純夏が枕の下から「AG☆GAI」と書かれた写真集を取り出した。表紙を飾っているのは、少女のようにぺたりと座り込んだ水陸両用MSアッガイであろう。妙に可愛らしく見えるのは何故だろう。横から表紙を見たリトヴァク少佐が「あら、可愛い」と小声で洩らす。
　マ・クベは小刻みに拳を震わせながら、トリックスターな友人を睨んだ。

「バウアー……後で、話が在るんだが？」

　自分でも驚くほど低い声でマ・クベが言う。いい加減、この友人も物には限度があることを知るべきだ。

「ま、マ・クベ。まあ、落ち着け。そんなに血圧上げると、体に良くないぞ」

　絶対零度の視線でバウアーをねめつけながら、マ・クベがじりじりと詰め寄る

「心配していてくれて嬉しいが、ご覧の通り私は冷静だ」

「むしろ、その冷静さが怖いのだ……リトヴァク少佐！　我々は日本語を教えてくれたサトーとナカムラに礼を言いに行かねばならんな！！」

「ふえっ？　はっ、はあ」

　突然、手をつかまれたリトヴァク少佐が、間の抜けた声を出す。うろたえるリディアの手を強引につかんだまま、バウアーは入り口へ脱兎のごとく駆け出した。

「待たんか、貴様！」

　我に返ったマ・クベが、珍しく裏返った声を上げたときには、時すでに遅く、二人は扉の向こうへ消えた後だった。　
あわただしい二人の退出を見守って、後に残された純夏はじっとマ・クベの方を見た。

「あの、マ・クベさん」

　すがる様な視線の意味を理解して、マ・クベは僅かにため息をついた。

「全てが始まったのは、宇宙世紀0079　11月20日」

そこで言葉を切って、少し考え込むと、それより前かもしれんな、と独り言のように呟いた。

「ともかく、私にとって全てが始まったのは、間違いなくその日だった…………」

　あくまで淡々と、マ・クベは話した。地球とコロニーの戦争、時空を越えて助けを呼び続けた声そして怪異との遭遇。そこから、捕らわれた少女を助け出すまでの話は、長くもあり、短くも感じる話だった。それまでにあった事を全て話して聞かせた。ただ、一つおぞましい捕らわれの記憶を除いて…。

「大丈夫かね？」

　気丈に聞いてはいたが、やはりショックが大きいのだろう。純夏は真っ青な顔をしていた。

「辛いことを話したと思うが…」

　うつむく純夏に向かって、マ・クベが声をかける。

「…どうして、ですか？」

　遮るように、純夏が言った。

「こんな世界に、いきなり連れてこられて！　どうして、その事を責めないんですか？」

　顔を上げた純夏が、泣いているのに気づいて、マ・クベはギョッとした。やはり、なれてないせいもあるのだろう。マ・クベは女の涙と言う奴が苦手だった(一番、親密にお付き合いした女性が、多分に涙とは縁のないお方だったからだ)。

「き、君を責めても、仕方あるまい」

「でも、マ・クベさんたちは……ＢＥＴＡなんて化け物の居ない世界に住んでいたのに！！」

純夏が「ＢＥＴＡ」と言う単語を言う際に見せたすさまじい憎悪に、マ・クベは一瞬気おされた。確かな記憶は無いと言え、おぞましい体験は確実に心の深部に傷跡を残しているのだろう。だが、そんな動揺を相手に悟らせるほど、マ・クベは素直な男ではなかった。
　冷静な態度を崩すことなく、マ・クベは諭すように言った。
「人間同士の殺し合いが化け物との殺し合いに変わっただけだ。やっていることに大差はない」

淡々と答える言葉の裏で、マ・クベは地球で行った数々の激戦を思い出していた。そうした言葉に感情的な彩りは無く、ただ事実の説得力だけがある。純夏が、ぐっと言葉に詰まる。

「だって……マ・クベさん達が来たのは、タケルちゃんが呼んだから！　あたしを助ける為にタケルちゃんが…………」

　そこから先は言葉にはならなかった。湧き上がる感情の奔流に押し負けて、純夏はぼろぼろと涙をこぼした。小さくため息をついて、男は優しく少女の肩を抱いた。

「純夏、君は人と言うものを過信している。人は小さく、はかないものだ。一人の人間に、それほど大きなことが出来るわけじゃない」

　だからこそ、人は組織という群れを作るのだ。すっと純夏の頭を抱いて、マ・クベは幼子をあやすように穏やかに言った。

「だから、君が負い目を感じる必要は無いんだ」

「う、ううう、わぁぁぁぁぁぁぁぁん」

　その一言が感情の堤を切ったようで、純夏はマ・クベにすがり付いて、大声で泣き出した。なんとも悔しい事に、おせっかいな親友の助言は非常に有効だった。






時計の上では夜が明けた翌日、基地の入り近くに明るい青で塗装された「戦術機」の一団がぎこちなく佇んでいた。今日の交渉相手が直々に遣わしてくれた迎えである。
隊長らしき女性士官がその足元で、こちらを待っている。鳶色の髪をした中々魅力的な女性であるが、惜しむらく表情が硬い。　　
それもこれも、使者を送り出す側の、閲兵式の如き様相が原因だった。戦車隊と歩兵部隊が整列し、第600軌道降下猟兵大隊の黒備えのMS部隊と、基地防衛隊のMS部隊が花道を作る。花道の中央に立つのは、送り出す側の代表であるギニアス少将と外交使節団のメンバーである。
マ・クベを筆頭に、補佐のウラガン大尉、警護役のシモ・ヘイへ少尉の他、新顔の秘書官が同行する。緊張した表情で直立する女性秘書官は、まだ幼さの残る顔立ちで、女性と言うよりは、少女と言っても差し支えないくらいだ。

「それでは中佐。宜しく頼む」

　ギニアス少将の敬礼に合わせて、背後の軍団が一斉に敬礼をする。踵を揃える音が、地下空間にこだまする。同時に放たれた、鋼の巨人達からの緩やかな敬礼が、威圧感を倍増させた。
　軍団を背に振り返ったマ・クベは、穏やかな口調で迎えの「戦術機」のパイロット達に話しかけた。

「お待たせしました。参りましょう」

「はっ、はいっ！！。こ、国連太平洋方面第十一軍　伊隅みちる大尉であります！　ご案内させていただきます」

　女性士官がシャチホコばった敬礼をして、自分の機体に向かう。どこかで見た顔だと思えば、確かスペシャルゲストを引き取りの来た部隊だ。
マ・クベたちはジープに乗り込むと、彼女らを先導にして連絡用の道路を進む。基地がある空洞以外は既に引渡しが終わっており、演習場として非整備区画が残っている基地の周辺と違い、他の地下区画は国連軍基地として整備されている。
しばらくして、広大な空間を利用した地下格納庫に出る。
マ・クベは車から降りて辺りを見回した。一個中隊規模のMS部隊が乗っているのにまだ余裕がある。なんにせよ、ココの事は覚えておかねばならない。もっと大勢で来る時があるかもしれないのだ。

「緊張するかね？」

「え？　あ、はい」

　ふと車の方に視線を移したマ・クベは、秘書官に話しかけた。そう、緊張する事はない、と穏やかに言うと、運転席のほうを見る。

「ヘイへ少尉、彼女を頼んだぞ」

運転席に座っているヘイヘ少尉は、ニコリと笑って肩にかけた短機関銃を叩く。顔を合わせる事はなかったが、彼もオデッサの撤退戦に参加しており、そういう意味ではリディアよりは付き合いは長い。同じオデッサの戦場を経験したからだろうか、なぜか彼を見るとあの地で散ったイワモト曹長を思い出す。マ・クベの中の何かかが、彼はイワモト曹長と同種の人間だと、断言していた。

「ウラガン。相手は手ごわいぞ。キシリア様と同じくらいにはな」

「……それは、嫌な相手ですね」

　ウラガンが苦笑いで肩をすくめる。何処と無く余裕があるように見えるのは、きっと緊張している秘書官が居るからだろう。
　
「こちらへどうぞ」

　声をかけてきたのは、先ほどの女性だった。機体から下りたのは彼女だけで、他の連中は乗ったままだ。どうやら、あまり顔を見せたくないらしい。
そのまま、広いエレベーターに乗せられ、閉ざされた空間では、しばし無言の時間が続いた。
　再びエレベーターの扉が開く。立っていたのは、なんとも見知った顔だった。

「！？」

「なっ！？」

「ふむ……」

「……ここからは、私が案内します」

　そう言って、深々とお辞儀をしたのは、ウサギの耳のような髪飾りをつけた小さな少女だった。



―――　横浜基地　地下19階　―――

　まだ内装工事は完了していないのか、仮設証明で照らされた廊下をマ・クベたちは歩いていた。道案内をするのは、あの記念すべき初の会談で一緒に来ていたNTの少女だ。相変わらず、独特の服装をしている。
秘書官とウラガン大尉が彼女を見て、とても驚いていた。それも、当然といえば当然と言える。マ・クベ自身、初めて見たときは少なからず驚いたものだ。彼女の能力も含めて……。

「ヤシロ、カスミ・ヤシロだったかね？」

「！？　……はい」

　声をかけられて驚いたように少女が振り返った。ここで驚くあたり、どうやら心は読んでいないらしい。

「今日は……心は、読んでません」

　同じ事を口に出す辺り、ほぼ間違いはあるまい。覗うようにこちらを見る少女、不安そうな目はまるで、追い詰められたウサギだ。決まりが悪いのを顔に出さず、マ・クベは答えた。

「……それは失礼した」

　自分でも驚くほど穏やかな声だった。あの少女の影響かもしれんな、と心の中で呟いた。霞が呆気にとられたような、キョトンとした顔でこちらを見ている。
　
「どうもお久しぶりですわねマ・クベ中佐」

「こちらこそ、再会できて光栄です」

　声をかけて来たのは、これまた久しぶりの好敵手だった。紫の髪はいつ見ても特徴的だ。どうでも良いが、この時代の日本にしては、カラフルに過ぎる気がするのは気のせいだろうか。香月中佐はニッコリと笑みを浮かべた。

「横浜基地へようこそ。異邦人(エイリアン)の皆さん」

　その挑戦的な笑みを受けて、男は鉄面皮の裏で心が高ぶっていくのを感じた。ウラガン曰く、返した笑みは、さながら毒蛇のようだったそうだ。




「……あ、あのいつもこうなんですか？」

「まあ、大抵は……」

　豹変した上官の様子に、一歩も二歩も引きながら、秘書官が小声で尋ねる。横に立っていたウラガン大尉が、何かを諦めたような笑みで答えた。

「ウラガン、地上の空気でも吸って来たらどうかね？」

　マ・クベがウラガン大尉と秘書官、ヘイヘ少尉に目を向ける。

「香月中佐。構いませんか？」

「ええ、もちろん。社、案内して差し上げなさい」

　ここからは、余人の介入を許さない話だ。秘書官もウラガンも実際のところ相手の過度な優位感を与えない為の一つのブラフだ。見れば、香月中佐も同感らしい。闘士と冷徹な計算に満ちた目がそう言っている。

「商談は、やはり一対一でと言うのが基本ですからな」

　薄笑いを浮かべてのけん制は、挨拶のようなものだ。

「ええ、まったく同感ですわ」

　互いに目に見えぬ剣を抜き放ち、決闘の場へと降り立った。







―――　フォートフラッグ　第501戦術機甲大隊「レイザーバック」駐屯地　―――



「……気に入らんな」

　そう呟いたのは第101空挺師団第501戦術機甲大隊隊長のジャン・ブライス少佐である。茶色がかった黒髪にがっしりとした体躯、身長180cmを超える偉丈夫で、口と顎に蓄えた髭は彼を年齢以上に年かさに見せていた。カナダ出身のアメリカ軍人は、ラングレーからの客人が出て行ったドアを睨みつけると、塩でもまいとけ、と叫んだ。

「聞こえますよ隊長」

　なだめるように言ったのは黒人の中年男である。衛士にしては恰幅の良い体格をして、背はブライスよりも少し低い。リック・ガードナー中尉は人のよさそうな笑みを浮かべながら、何処から取り出したのか、塩のビンをドアに向かって投げようとした。

「おい中尉！　本当にまく奴があるか。今じゃ、塩だって手に入らん国もあるんだぞ」

　慌ててブライス少佐が副官を止める。

「なら、迂闊な命令は慎んでください少佐」

　さらりと言われて、ブライスが言葉に詰まる。周りの部下たちはいつものやり取りなので、気にもとめていない。
　そもそもの不機嫌の原因は何かと言うと、TVをつければうるさい位に喧伝している明星作戦の時のことである。
軌道降下でハイヴに突入したブライスの部隊、ガードナー率いるブラボー中隊の新米が、フレンドリー・ファイアをやらかしてしまったのが、けちのつきはじめだった。
誤射した相手に蹴散らされ、ブラボーを助けに行った他の中隊も返り討ちにされて、皆仲良く捕虜にされるわ、尋問されるわと、大変な目にあったのである(待遇は良かったが)。ここでまは、自業自得なので仕方ないといえばそれまでだ。
ところが、解放されて帰ってみれば参謀本部からは、そんな事実は無いの一点張りで、危うく狂人(戦争神経症)扱いで、陸軍病院に叩き込まれそうになったのである。
だというのに、今更になって、嫌みったらしくスーツを着込んだラングレーからのお客さん(CIA)に、その時のことを根掘り葉掘り聞かれたら、誰だっていい気はしないものだ。

「というか、俺はああいう典型的な『アメリカ野郎』は大嫌いなんだ」

「誰に言ってんですか少佐。あなただってアメリカ人でしょうが」

　ガードナー中尉が呆れ顔で突っ込む。

「俺の親父はカナダ人だから半分だけだ」

「まったく、何で少佐は、そう顔に似合わず子供っぽいんですか？」

「顔は関係ないだろう。人は見かけによらんのだ」

　自信たっぷりに言うブライスに、中尉が大きなため息をつく。

「純粋なアメリカ人(ネイティブアメリカン)なんて、あなた方のご先祖様(白人)が、み～んな、ぶっ殺しちまってますよ。国籍持ってりゃ、それで十分です」

「お、お前だって、人のよさそうな顔して、シビアな事言うじゃないか……」

「少佐、顔は関係ないんですよ」

　前後の言葉だけで、顔の印象など変わってしまうから奇妙なものだ。先ほどと同じ顔しているはずなのに、中尉の笑いは、この上なく人の悪いものに見える。

「しかし、少佐。ラングレーからのお客さん。今更何を聞きに来たんですかね」

　若い女性の少尉が興味深げに言った。ブライスは真面目な顔になって答えた。

「多分、横浜がらみだな。あそこで出合った鬼……もしかしたら噂に聞く幽霊戦術機かもしれん」

「ああ、あの所属不明の謎の戦術機部隊ですか？　それって中東だかどっかのほら話だった筈ですよ」

　大真面目な顔で言うブライスに、ガードナーがまたため息をつく。

「何だと？　ほら話かどうか、貴様が確かめたわけでもあるまい」

「また、そういう屁理屈を」

　中尉が呆れて肩をすくめる。先ほどの少尉がブライス少佐に尋ねた。

「そう言えば、横浜にもそんな部隊があるって噂がありますけど、少佐達が向こうに居たころは、何か聞いて「少尉！」……」

　厳しい声で、ガードナーが言葉を遮った。はっとした様な顔をして、少尉はすぐに詫びた。

「申し訳ありません。少佐」

「いや、いいさ」

　鷹揚に答えてはいるものの、ブライスの声はどこか沈んでいた。

「少佐、あの時の事は……」

「大丈夫だ中尉。星条旗の夢を見られなくても、人は生きていける」

そう言って笑みを作るものの、胸中に空いた悔恨の穴は容易に塞がるものではなかった。エリック・ガードナー中尉を含めた第501戦術機甲大隊の基幹メンバーは「引き上げ組」、元在日米軍の衛士達ばかりだった。
ブライスが、机の上にあった大隊のエンブレムが画かれたカップを見る。背中の毛を逆立たせ、闘志をみなぎらせた猪が、とがめる様に彼を睨んでいた。

「分ってるさ。……もう、逃げんよ」

　呟いて、男は元気いっぱい声を張り上げた。

「何を暗い顔をしている！　この根性無しの臆病子豚ども(ファッキン・ベイブス)！！　腐れBETA共を思うさまぶっ殺して、ラングレーの腐れ頭を下げさせたんだ。今日は俺のおごりで祝杯だ！」

「お願いですから、外で同じ事を言わないでくださいね少佐」

　気まぐれな指揮官に苦笑しつつ、いの一番に上着をつかんだのはガードナー中尉だった。





―――　国連横浜基地地下19階　―――

　交渉は夕呼のオフィスで行われていた。前回は向こうの手の内だったが、今度はこちらのホームだ。相手の方はそれをおくびにも出さず、淡々と要求を告げていく。

「医療品の及び食料の搬入は了解しました。それと武器弾薬についてはこの通りです」

　渡されたリストを見て、夕呼は少し眉をひそめた。

「武器商人でも始めるつもりかしら？　欧州のメーカーに注文しなければならないものも幾つかありましてよ」

「我々の世界でも共通のメーカーが、この世界にもたいてい存在するのはむしろ救いです。それにそちらの世界の炸装薬の技術もこれで向上するはずですが？」


「こちらが提供する技術は、皆、貴方の傘下で開発したものにすればよろしい。大方、BETAに対抗する為の何らかの研究でも行っているのでしょう」

　こともなげに言われて、夕呼は心臓が縮み上がるような感覚に襲われた。

「良く、お分かりですわね」

「お忘れですかな。地下の研究の研究ブロックを建造したのは我々ですぞ」

　そう言われれば、確かにそうだ。警戒しすぎた自分がおかしくなってふと笑いがこみ上げてきた。一瞬、心でも読まれたかと思ったが、少なくとも霞は、直接的な接触が無い限り、出来ないと言っていた。

「心でも、読まれたのかと思いましたわ」

　手袋をした相手の手を見ながら、夕呼はわざとらしく言った。

「いいえ、残念ながら私にはそこまでの力はありません」

　サラリと嫌味で返されて、ムッとした夕呼は鼻を鳴らして視線を逸らした。

「ところでマ・クベ中佐。今朝方、私のところに奇妙な問い合わせがありましたわ。何でも横浜にいる幽霊に自国の将兵が捕虜にされた、至急説明を求めるとね」

　夕呼は相手の反応を見ながら、言葉を進めた。相変わらずの鉄面皮だが、額に一筋皺が出来たのを、彼女は見逃さなかった。

「それは、なんとも奇妙な話ですな」

「ええ、でも、本当にしつこくて、たまらなかったものですから。本当の事を話してあげる事にしましたの」

「それは、興味深い話ですな」

　男は笑った、まるで獣が牙を剥くように……。戦いを決意した狼は唸って威嚇などしない。ただ、牙を剥いて喉笛に喰らいつくのだ。

(……ここからが正念場ね)

　相手の反応に確かな満足を覚えながら、脳内で言葉を吟味する。剃刀の上で踊りまわるような感覚を憶えながら、夕呼はニッコリと妖艶な笑みを返した。




気の弱いものなら卒倒してしまいかねないほどに張り詰めた空気の中、香月中佐は泰然とした態度を崩さなかった。対するマ・クベの方は鉄面皮を貫いてはいるものの、突然の攻撃に内心の動揺は簡単には収まらない。

「オルタネイティブ4の秘匿部隊に対しての誤射は故意によるものか否か、と怒鳴り返してやったら目を白黒させていましたわ」

　挑戦的な笑みを浮かべながら、マ・クベを見る。その挑戦には取り合わず、マ・クベは相手の言葉の裏を探った。

「それは、また、結構な方便を思いついたものですな」

　彼が、その真意に思い至ったのと同時に、香月中佐がニヤリと笑った。

「……別に、方便にする必要はありませんわ」

「我々に、あなたの下につけと？」

　マ・クベの声音がだんだんと剣呑なものになる。

「勘違いなさらないでいただきたいわ。ただ、あなた方ほどの力を遊ばせておく余裕は私たちにはありませんの」

「他人の力だという事をお忘れなく」

　はねつけるように言って釘を刺す。こうなれば、悪あがきだけでもしなければならない。

「それはもちろん。先だっての契約にも技術供与に関しては可能な限り便宜を払うと書いてありましたわ。なんなら、実用試験部隊と言う名目でもよろしいのよ。なんにせよ、対価は保証いたしますわ」

　ただし、何処で「試験」するかは相手の思惑次第と言う事だ。内心で舌打ちをしながら、マ・クベは必死で平静を装った。

「つまり、我々に傭兵をやれと、おっしゃる」

　この提案自体は、マ・クベ自身も考えていた事だった。技術をどういう形で渡すのかも、どれほど魅力的かアピールする場も、どの道必要になるのだ。だが、こちらの提案を通すのと、相手の提案に乗るのとでは意味が違ってくる。完全に先手を打たれ形になっていた。

「外人部隊でも、軍属でも、民間軍事会社でも、名目は何でも構いませんわ。ただ、雇い主を変えていただきたくはないと言う事です」

　つまりは一蓮托生を強制されているに他ならなかった。マ・クベとて相手を見くびらないではなかったが、こうまで素早い決断をしてくるとは予想していなかった。

「では、武器弾薬の補給はしっかりとお願いしなければいけませんな。それと、我々は安くはありませんぞ。我々自身の対価も、裏切りの対価も……。それをお忘れなく」

　不遜な態度で好敵手を見返す。ならば、高く売りつけてやるまでである。

「勿論ですわ。交渉は信用が第一ですから」

　そう言って、香月中佐は一枚の紙と階級章を差し出した。

「国連軍中佐の階級ですわ。今のところ貴方をお迎えするのはこれで精一杯ですの」

　本来ならば、傭兵に階級は無い。軍属は軍人ではないのので、戦傷や戦死に対する手当ても保障されない。また、階級がつくということは正規軍に対し指揮権が発生するという事でもある(技術士官などは将校相当官となるので、指揮権が無い)。桁違いどころではない厚遇である。

「！？　だが貴方は中佐のはずだ」

「ああ、面倒だったもので、つい付け忘れていましたわ」

そう言って、香月中佐は白衣のポケットから新しい階級章を取り出した。前のものを剥ぎ取って、新しいものに付け替える。

「もうしおくれました。国連軍大佐の香月夕呼です。ようこそ国連軍へ、マ・クベ中佐」

　ニッコリと笑いながら、香月大佐が右手を差し出してきた。今回は完全に完敗だと、マ・クベも認めざるをえなかった。彼女が一蓮托生を狙ってきたのは、ジオンの軍団では無い。そこに大きな影響力を持つマ・クベ個人だったのだ。

「ジオン公国突撃機動軍マ・クベ中佐、ありがたく拝命いたします」

　差し出された手を取った。それはすなわち交渉成立の証でもあった。後に「横浜の夫婦狐」と恐れられる、最強のエレメントが誕生した瞬間である。



あとがき
どうも、なぜか気づいたら胃を壊していた赤狼です。他の作家さんの小説や読者の皆様の感想を読んで、モチベーションを上げる今日この頃です。また新キャラが出てしまいましたｗｗ　今度は米軍です。米軍のキャラクターは皆オリジナルです。実在の軍人さんを出すのはジオンだけにしておかないと、差別化ができないかな～と思ってオリジナルで考えました。ちなみにCODシリーズのブライス一族とは何の関係も無いです(いてもおかしくは無いですが)。実は、軌道降下兵団をネタにした短編を書こうと思っていた時のキャラクターを流用しました。まったくのオリジナルで適当につけた筈なんですが、米海軍厚木航空施設司令官の名前と一緒でしたｗｗ　これから試験でまたしばらく更新が滞るかもしれません。読者の皆さんには、大変申し訳ないと思います。こんな神がかった阿呆作者ですが、これからも宜しくお願いします。
ご意見・ご指摘や感想などありましたらお気軽にどうぞ。

　先日、捕獲したのとは違う形のMSがそこらを闊歩している。いや、あれは確か戦術機と言ったか……。着慣れぬ軍服に身を包んだウラガンは珍しげにあたりを見回していた。それもさりげなくだ。同じ軍服に身を包んだ秘書官の方は、きょろきょろと遠慮なく見回している。
　ウラガンが彼女のほうを身ながら、わざとらしく咳をすると、気まずそうな照れ笑いを浮かべた。

「カガミ准尉、気持ちは分るが控えてくれ」

　携帯式の翻訳機を通してウラガンがたしなめる。後ろのヘイヘ少尉は帽子を目深にかぶり、黙々と歩いている。身を包む、着慣れない軍服は「国連」のものだった。目の前を歩く少女が「その服では…目立ちますので」と用意してくれたものだ。それにしても、目の前を歩く彼女といい、殿のヘイヘ少尉といい、どうしてこう物静か過ぎる人間に挟まれなければならないのか。

(……気まずい)

　早く交渉が終わってくれる事を願いながら、ウラガンは見せられるものの位置を懸命に、覚えていた。

「ん？」

　歩いているウラガンの袖を誰かが引っ張る。見れば、秘書官の格好をしているスミカ・カガミが何かを訴えるような目で此方を見ていた。

「どうかしたかね？」

「……ウラガンさ、大尉。我侭を言ってるのは分ってるんですが……」

　小声で耳打ちされて、ウラガンは頭を抱えたくなった。そもそも、彼が地上に出されたのも地の底で、壮絶な化かし合いを行っているであろう上官の命令によるものだった。スミカの外を見たいという願いを叶える為の策だったのである。彼女の境遇は察して余りあるものであるウラガンとしては、彼女が耳打ちした「自分の街がどうなっているのかを見たい」という願いは至極当然のものと受け止められた。だが、現在の自分達は、敵対勢力と言っても差し支えない関係であり、基地周辺を見物したいなどと言う要望が容易に通るとは思えなかった。
　それでも、一応、行動してみる辺りウラガンがマ・クベの腹心たりうる所以だった。

「ああ、Msヤシロ」

　ひょこっとウサギ耳が動いて、前を歩いていた少女がこちらを振り返った。真っ直ぐに此方を見つめてくる視線がなんとも気まずい。

「…………」

「あー、その……基地の外がどうなっているか、見せて欲しいんだが」

　しどろもどろになりながら、なんとか片言に言葉を吐き出す。

「…………」

「わ、我々としてもG弾が周辺に与えた影響を確かめたいので……」

　畳み掛けるように言葉を繋ぐ。いきなり、此方が謝りたくなるほど、申し訳なさそうな顔で少女が頭を下げた。

「…ごめんなさい。基地の外へは…私も出ては行けないと、言われているので……」

「ああ、いや、申し訳ない。此方のわがままだどうぞ頭を上げて欲しい」

　慌てて、頭を上げさせるウラガン。振り向いて、純夏に詫びようとすると、後ろから袖を引っ張られた。

「あの……でも、見晴らしのいい場所なら……あります」

　たどたどしく言いながら、少女が彼の袖を引いて歩き出した。

「え？　ああ、どこへ」

　少女が引っ張られていくウラガンを、純夏が慌てて追いかける。ヘイヘはしばらくの間、少女の背中を見つめていると、黙って歩き出した。




　つれて行かれた場所は、基地の裏手の方にある小高い丘だった。見晴らしが良く、麓の街が一望できる。もっとも、見えるものを廃墟と言うか、瓦礫の山と言うかは微妙なところだった。

「…………」

　純夏は黙って、その景色を見ていた。ウラガンはカスミになんのかんのと質問をして、少しづつそこから距離をとった。驚いた事に無口なヘイヘ少尉も、この時ばかりは積極的に話しかけて霞の注意をひきつける事に協力してくれた。
しばらくして、純夏がこちらに走ってきた。霞の後ろで止まると、そっと頭を下げる。目が少し赤いが、それでもウラガンは、涙を止めてきたことを褒めてやりたい気分だった。

「…………」

　カスミが後ろに振り返ると、じっと純夏の顔を見る。何か悟られたか、ウラガンの背中に冷たいものが下りる。純夏はなにやら気まずそうな顔で、目をそらしている。しばらく見つめているとカスミが唐突に言った。

「それでは…帰りましょう」

「はい」

　胸の内で安堵しながら、ウラガンは少女の後に従った。エレベーターで地下へと下りると、マ・クベと合流する。行きよりも、僅かながら表情が硬い……どうやら、大分苦戦を強いられたようだ。
　先ほどから、落ち込でいるようだった純夏が、マ・クベの顔を見て、ふっと表情が和らいだ。

「それでは、マ・クベ中佐。よろしくお願いしますわ」

　勝ち誇ったような声で「香月中佐」が言う。マ・クベが僅かに眉を顰めるのを見て、ウラガンは今日の「運動」は大分ハードなものになることだろう事を覚悟した。

「こちらこそ」

　とそっけなく返して、マ・クベがエレベーターに乗り込む。

「……純夏さん」

　唐突に、ウサギ耳の少女が口を開いた。

「え？」

　驚いて純夏が彼女の方を見る。何かを言いたそうな顔で、純夏のことをじっと見つめている。カスミが口を開く前に、エレベーターの扉が閉まり、一行を地下へと運んで行った。

「なんだったんだろう」

　首をかしげながら、純夏の片手はマ・クベの上着のすそをしっかりと掴んでいた。ウラガンとしては、むしろ彼女の趣味に首を傾げたかったが、それを態度に表すほど、彼は愚かでも命知らずでもなかった。

「……ヘイヘ少尉、わざわざすまなかったな。ご苦労だった」

　唐突に、マ・クベが口を開いた。ヘイヘは、一言「はっ」と答えると踵を打ち鳴らして、教本道理の敬礼をして見せた。言葉は少ないが、彼がマ・クベに一定以上の敬意を持っていることは、十分すぎるほど、分った。ウラガンにとっては、どこか誇らしいような、反面、妬ましいような複雑な心境だった。

「ウラガン、ご苦労だったな」

　気のせいか、マ・クベ態度はどこか砕けた感じだった。ウラガンは、それが妙に嬉しくてたまらなかった。

「ありがとうございます」

　姿勢を正して敬礼をすると、答礼は無く、僅かな微笑みと共に頷くだけだった。つまるところ、それが上官とその副官の距離感だった。そんな自分に対してもヘイヘ少尉が敬意を持っているのに気づいて、ウラガンは彼が好きになれそうだと思った。





―――　第６００軌道降下猟兵大隊旗艦「モンテクリスト」会議室

「傭兵とはまた思い切った決断をしたものだな」

広い会議室の中にパイパー大佐の声が響いた。面白そうに笑いながら、大佐がマ・クベを見る。

「それで、のこのこ中佐の階級章を貰ってきた貴様はどうするつもりだ？」

　大佐の視線が、鋭いものに変わる。マ・クベは毅然としてその目を真っ向から見返すと、落ち着いた声で答えた。

「申し訳ありません。こうも火急に出てくるとは思いもよりませんでした。ですが、私もいずれこの形を具申するつもりでした。技術だけでは、いずれ連中に先を取られます」

　いくら、基礎に差があるとは言え、追い詰められばそんな差など死に物狂いで埋めてくる。時にはありえないような技術の発展を見せる。それも戦争の持つ一つの顔だ。

「中佐が我々全体のために交渉に当たってくれた事は、承知している」

　穏やかな声音が二人の間を遮った。声の主は基地司令ことギニアス少将であった。今日は何処と無く顔色が悪いようにも見える。

「本当にご苦労だった。パイパー大佐、技術方面は我々が何とかする。申し訳ないが兵の方はしばらくそちらで負担していただけまいか」

　申し訳なさそうにギニアスは言うが、彼が並々ならぬ挺身を行っている事は、この場の誰もが理解していた。この世界の技術の解析とその応用、ならびに先日決定した技術供与に至るまで、陣頭にたって指揮を執っていた。誰が見ても負担は明らかだった。だのに休もうとしないのは本人の並々ならぬ執念ゆえである。この異郷で彼ら全ての命運が技術陣にかかっている事を、十分すぎるほど理解していればこそだ。縁の下の力持ちどころか、縁の下の人柱にでもなろうかと言う勢いだった。

「基地防衛隊はその主任務が基地の防衛だ。外部への遠征にはあまり力を裂けない。それに、錬度に関しても我々は再編したばかりで不安が残る」

　基地防衛隊司令のノリス大佐が、ため息混じりに言う。本当なら誰よりもギニアスを助けたいと思っているはずだった。とはいえ、先だっての騒乱で少なからぬ被害を出した基地防衛隊の再建をわずかな期間で成し遂げた手腕だけでも、評価されるべきものだ。

「まあ、あまり気にされん事です。もともと我々の方が向いた任務ですし、錬度が心配と言うなら
上げればよろしい」

「面目しだいもない」

　軽く請合うパイパー大佐に、ノリスは丁寧に頭を下げた。

「止めてください大佐。この基地では貴方が先任です。それに、こうなりゃもう一蓮托生だと思いませんか？」

　そう言ってパイパー大佐がニヤっと笑う。異郷の地にあって、団結が急務であることは明白である。だが、それ以上に根深い問題がある、キシリア派の特殊部隊とギレンの肝いりのアプサラス基地である。状況はどうあれ水と油であるはずの両派閥の高官(ノリス大佐もパイパー大佐もあまり気にする性質ではないが)たちがこうした連帯感を持つということは、非常に稀有な事でもあった。

「……と言うわけだ。貴様にはきっちりと泥を被ってもらうぞマ・クベ中佐」

「無論です」

「この後の演習は、どうだ。勝算はあるか？」

　ほんの少し、からかうような調子でパイパー大佐が言った。特殊部隊と基地防衛隊との合同演習特殊部隊の錬度維持とともに、基地防衛隊の錬度向上を図る定期演習の記念すべき第一回であり、基地防衛隊と特殊部隊の連携や交流を図ることも目的の一つである。
　ちらりとノリス大佐の方を見ると、マ・クベははっきりとした声で言った。

「ノリス大佐の基地防衛隊にバウアー少佐の黒騎士中隊、相手にとって不足はありません」

「不足はない……か。なかなか、強気だな」

　大佐は満足そうに笑うと、ノリス大佐のほうを見た。まるで腕白坊主が自分の宝物を自慢するような顔だ「良い男だろ、俺の部下は？」まるでそんな言葉が聞こえてくるような気がした。ノリス大佐は気分を害するでもなく、苦笑を浮かべている。大佐とて少なからぬ部下を持つ身だ、そういう気持ちも理解できるのだろう。元中将と言うこともあって、そういうことに縁遠かったマ・クベとしては、かなり複雑な気分だった。

「相手は鬼謀でなるマ・クベ中佐率いる斬り込み中隊にルウムの白薔薇ことリトヴァク少佐の死薔薇中隊でありましょう。胸を借りるつもりでおりましょう」

　謙虚な言葉だが、その言葉の裏にあるのは、武人としての期待であろう。その証拠にノリス大佐はとても楽しそうに笑っていた。抑えようとしてもなお湧き上がるのが、武人としての闘争心なのだろう。もう一度、ノリス大佐が歯をむき出すような獰猛な笑みを浮かべた。

「恐縮であります」

　踵を打ち鳴らして敬礼をすると、3人の上官が答礼を返す。上官の手が下りたのを確認すると、マ・クベは踵を返してドアへと向かった。二人の覇気に当てられたのだろうか、マ・クベも胸に沸き立つものを感じていた。

「中佐！！」

扉に手をかけたところで、パイパー大佐に呼び止められた。振り向いて直立不動を作ると、マ・クベは不敵に笑う大佐の顔を見て、尋ねた。

「何でありましょうか？」

「貴様、昔より、良い面構えになってきたぞ」

　付け加えるようにいうと、また、ニッと笑った。

「よし、行け」

「失礼します」

　再び踵を返すと、マ・クベは会議室を後にした。

基地の敷地周辺を取り囲むように不気味な燐光が広がり、基地の照明はそれを押し返すように光の帯を放つ風景は、毎日、昼夜の隔てなく続いているものだった。その光景にいささか辟易しつつ、マ・クベはザンジバルへと向かった。



―――　機動巡洋艦「ザンジバル」ＭＳ格納庫

　格納庫内に起立しているのは、黒色迷彩で塗られた鋼の巨人だった。ジオン公国が生み出した初の白兵戦特化型ＭＳ「グフ」とその発展型である「イフリート」、そして２列に並ぶ巨人達の最奥に鎮座するのは、中世欧州の騎士甲冑を思わせる１機のMSだった。マ・クベの愛機である「ギャン」だ。黒塗りの騎士達の前に並ぶのは、その駆り手たちである。

「諸君、今回の演習での任務は仮想敵(アグレッサー)である。白薔薇中隊と共同して、基地全軍を相手にせねばならない。しかも、敵方には黒騎士がいる」

　男達は静かに話を聞いていた。居並ぶ顔には、まるで何事でもないという風に、無機質な冷静さを漂わせている。そんな男達の様子を満足げに見やると、マ・クベは深く響く声で話を続けた。

「我々は結成してまだ日もあさく、共にした戦場も、そう多くはない…」

　そこまで言って、マ・クベが深く息を吸った。次の瞬間、無機質な声に、荘厳な抑揚が宿った。

「だが！　今ここで、あえて戦友諸君と呼ぼう！！　そう言えるだけの戦場を、我々は共にしたはずである！！」

　男達の目に激情の炎が宿る。無機質な冷静さは部隊の長の流儀だった。男達はあくまで、それに従っていたに過ぎない。そのマ・クベの言葉が激情を解き放つなら、男達の答える言葉はたった一つであった。

「オデッサ！！」

　最初に叫んだのは副長であるメルダース少尉だった。そこから、次々と同じ声が上がる。かの地で散った一人の戦友を忘れたものなど居なかった。後ろから、横から、次々と同意を示すように「オデッサ！！」の叫びが上がる。
「オデッサ！」「オデッサ！」の大合唱が格納庫内に響く。その合唱が最高潮に達し、やがて収まると、男達は自らの長であるマ・クベを見た。
同じ床に立っているはずなのに、なぜか大きく見えた。

「諸君、情熱は全て胸に放り込み、頭の芯は凍らせておけ！　目的を果たし、帰る。それが任務だ！！」

　マ・クベが、非の打ち所のない敬礼を放つ。間髪居れず、揃ったように踵を打ち合わせ、男達は一斉に敬礼を返した。もはや、先ほどの激情はなく、無機質な冷静さが、剃刀のような凄みを与えていた。
　マ・クベが手を下ろすと同時に、メルダース中尉が良く通る声で叫んだ。

「全機搭乗！！」

中隊長の命令一下、男達が一斉に自分の機体へと走り出す。機体を起動させ、管制システムをチェックする。ジェネレーターが咆哮を上げ、虚ろだった単眼に力強い灯がともる。

《進路クリアー！　発進どうぞ！！》

　コクピットの内部に管制官からの発進許可が響く。パルス状のエネルギーが関節のロータリーシリンダーへ極超音速で伝達され、鋼鉄の戦士が力強い一歩を踏み出した。

《斬り込み中隊…出撃する！！》

　開放された出撃口から、黒鋼の戦士たちが躍り出た。





―――　演習場某所

人口の遮蔽物の中にまぎれるように配置されているのは、二機の黒いMSだった。機体の肩に画かれた白い薔薇のエンブレムは迷彩シートの下に隠れている。狙撃用のビームマシンガンを構えたままホールドさせたゲルググJのなかで、そのシモ・ヘイヘ少尉は静かに腕時計を眺めていた。

「時間だな……」

　そう言って彼は、ゲルググJのシステムを起した。ジェレーターがパルス化したエネルギーを機機体中に送り出す。メインモニーターが目標を移す。はるか遠く、擬装岩の中に仕込まれたミノフスキー粒子の高密度タンクである。深く息を吸って、ヘイヘは操縦桿を握った。浅く吐きながら、止めた、僅かな間にトリガーを引く。狙い通り縮退されたミノフスキー粒子の矢は目標を貫いた。接触通信で僚機に回線を開くと、ヘイヘは静かな声で報告した。

「こちら白薔薇3、目標達成、次の目標に移る」

《白薔薇1了解、ヘイヘ少尉、相変わらず良い腕しているな》

　通信機から、若い女性の声が聞こえる。口調はキビキビとしているが、やわらかい感じのする声。部隊長であるリディア・リトヴァク少佐だ。

「光栄です少佐」

《次もその調子で、だが、油断はするな》

「私はすべき仕事をするだけです」

そう言うと、通信機の向こうのキビキビした口調自体が和らいだ。

《分ってるわ少尉、だから頼りにしてるわよ》

　毅然さの中にどこか可愛らしさを持つ、上官に半ば苦笑しながら、機体を走らせる。同時に胸の中に湧き上がる興奮を感じて、シモ・ヘイヘは驚いた。彼は本来が物静かで淡々とした男だった。その彼をして、どうしようもなく高揚させるのは、この演習がオデッサの激戦を思わせるからであろう。劣勢の戦力と、何よりも部隊を指揮するマ・クベ中佐、そして彼に付き従う斬込中隊。全ては彼の時をなぞるが如き布陣であり、オデッサ防衛軍として彼の下で戦った時に感じた不思議な感覚までもが、そこに拍車をかけていた。
研ぎ澄まされていく感覚が、彼に全てを伝えていた。接触回線を再び隊長機につなぐ。

「リトヴァク少佐、そろそろ敵が来ます」

《センサーに反応があった？　予定より少し早いわね……》

　リトヴァク少佐のいぶかしげな声が聞こえてくる。震動センサーが僅かな反応を捕らえると、少佐から全機に発光信号で戦闘態勢をとるように命令が下った。ヘイヘが望遠照準で敵に追われる斬込隊の姿を捕らえたのは僅か数秒後の事だった。

「仕事の時間だな…」

　いつもと同じように、狙いをつけて、寸分たがわぬ冷静さで引き金を引いた。





《隊長が…られた！》

《通信が・・・ミノフキー・・・粒子濃度が・》

《敵機反転！　速い…ぐあぁ…ぁ！》

《畜生！　…つら、鬼だ……刃が嵐みた…に》

緩衝材を巻いたヒートソードで叩きのめされた味方のマーカーが消える。その横で盾で殴り倒された所をコクピットに75mmの赤い弾痕つけられた機体が、撃破判定を食らう。

「こいつは……聞きしに勝る地獄だぜ」

　ドムのコクピットの中で、ミハイル・ビットマン大尉が呟いた。演習開始から僅か2時間、徹底した遊撃配置による銃撃によると、斬込隊の白兵突撃による凄まじい攻勢があったかと思えば、潮が引くかのように撤退する。そこにつられて隊形を崩せば待っているのは狙撃と斬込隊の逆襲だ。
短い間とはいえ、預けられた部下は徹底的に鍛え上げたはずだった。副官のヴォルを始め旧式の機体でありながらトップ小隊などは善戦している。その時、通信機のマイクにとてつもない声量のドラ声が入ってきた。

《あー、こちら黒騎士中隊！　ヴィットマン大尉！　聞こえるか！！》

「こちらヴィットマン。私の部隊も私の耳も生きとります、少佐」

　怒鳴り返した相手は特殊部隊のエルンスト・フォン・バウアー少佐である。さすがに黒騎士中隊は特殊部隊だけあって致命的な損害はこうむっていなかった。と言うより、相手方のマ・クベ中佐がバウアー少佐の居るポイントをたくみに避けている様だった。恐らくは少佐を引き回して消耗させるのが狙いだろう。
　ふと、ヴィットマンは地球に下りる前にパイパー大佐に600軌道降下猟兵大隊へ来ないかと誘われた事を思い出した。妙な縁がだな、とヴィットマンは胸のうちで笑った。マ・クベ中佐は的確に弱い部分をに戦力を集中させてきた。しかし、逆に言えばそれは足手まといになるものを間引いたに過ぎない。つまり、ノリス大佐を初めとした一筋縄で行かない連中は生きているのだ。

「とはいえ、部隊の半数以上を落とされた時点で勝ちとは言えんな……」

　機甲部隊と戦闘ヘリ部隊に加えMS部隊まで動員して、この有様だ。壁は予想よりも高く厚いらしい。

《少佐、大尉、俺が思うに、連中、もう勝った気でいるんじゃないですか？》

　副官のヴォル少尉がとても楽しそうに言う。……不謹慎などとは言うまい、絶望的な状況ほど面白いものはないのだ。そして、この趣を理解できるのはどうやらヴィットマンだけではなかったらしい。バウアー少佐の愉快げな笑い声を聞けば、答えを聞いたようなものだった。

「《よし！　教育してやる！！》」

　猛者二人の咆哮とともに、残存部隊全てを突っ込んだ大攻勢が開始された。






　頭上には厚い岩盤がそびえ妖しげに光る床が広がっている。ハイヴの広間のど真ん中で対峙するのは２機のＭＳだった。
　まるで旧世紀の騎士を思わせるマ・クベのギャンの前に立ちふさがる黒いアクトザク。頭部装甲をフリッツヘルムに換装したそれは、バウアー専用アクトザクだ。２機の周りにはＭＳの撃破判定を食らった敵味方のMSが転がっている。犠牲をいとわぬ突撃戦術によって、状況を巻き返したのは流石と言うところだろう。がっぷり四つに組まれてしまえば数に劣るマ・クベたちに勝ち目はない。そんなことは最初から分っていたことだ、戦術も糞もない乱戦の中で不思議と二人は出会ってしまった。どうしようもない腐れ縁と言うべきなのか、それとも幸運と言うべきか、少なくともマ・クベにとっては後者だった。恐らくは相手も同じ事をおもっているのであろう。
　アクトザクが持っていたグレネードランチャー付のMMP－８０マシンガンを投げ捨てた。腰につけたヒートホークを構える。コクピットの中で、マ・クベはニヤリと笑った。

「私を相手に白兵戦とはな……」

試作型ながらフィールドモーター駆動であり、マグネットコーティングも施されている。機体性能はほぼ同等、操縦の技量は相手が上、だが白兵戦に関してはギャンに分がある。決して優位ではないが、それゆえに油断も無い。
盾を構えて、ギャンが突進する。突きの動きに見せかて、逆袈裟に斬り上げるが、手ごたえが無い。

「上か！」

すぐさま構えを整える。ヒートホークよりもビームサーベルの方がリーチは長い。頭上からならなおさらだ。心臓の鼓動が高まり、時間が恐ろしくゆっくりと流れる。

「串刺しにしてやる！」

　落下してくるであろうアクトザクに備え盾を掲げる。ところが黒い巨体はバーニアをふかして空中に留まると、推力を偏向させて鋭角に突っ込んできた。

《甘いぞマ・クベ！　赤いイナズマキィィィィィィック！！》

咆哮と共にカメラに飛び込んできたのは、アクトザクの足の裏だった。刹那、凄まじい衝撃でシートにたたきつけられた。コクピットに鳴り響いた、うるさいくらいのアラートで、マ・クベは自分が敗北した事を嫌と言うほど思い知らされた。

「とりあえず、そのネーミングは止めてやれ。ジョニー・ライデンが泣くぞ」

ため息に交じりに言いながら、マ・クベはなにかにつけて『赤い彗星』と混同される哀れな元部下を思い出していた。

　結局、正面決戦へと引きずり込まれた斬込・白薔薇の両中隊は、徹底交戦により敵勢力の3分の2以上を撃破して殲滅された。




後日、香月大佐の下で仮想敵として、この演習の記録映像を見せられた直属部隊指揮官は「BETAと戦う前に死ぬかもしれない」と引きつった笑いを浮かべたという。




あとがき
お待たせいたしました。試験が終わったのでぼちぼち連載のペースを上げいたいな、なんて思いながらやっぱり上がらない赤狼です。今回は斬込隊と基地防衛隊の合同演習をやってみました。久々の戦闘シーンなので上手くかけているかどうかは、不安です。ちなみに、イナズマキックはネタです。すいません、頭の中の神様(電波)＝ゴーストがささやくままに書いてしまいました。皆様の感想の数々に支えられながら日々書いております。最近は友達から借りた「ファントム」というゲームをやってました。相変わらずニトロプラスの作家さんはノワール好きだなと思いつつ、楽しませていただきました。ああ、あとクッキングパパ集めてます。あれは料理漫画の中では珍しく調理本として使える漫画なので。

―――　機動巡洋艦ザンジバル　マ・クベの私室

地上での交渉から２週間、あちらの暦ではもう９月に入ったところである。地上はまだまだ暑い盛りであるが、生憎とこの地下深くにあっては、薄気味悪さで寒気がすることには事欠かないというのが日常である。
件の交渉により、本格的に地上と交流せざるを得なくなったマ・クベ達は、技術供与の為の準備や研究に加え、月月火水木金金と言わんばかりの連日の演習で、恐ろしくせわしない日々を送っていた。

「銃身と機関部を多少改良すれば、120ｍｍ砲弾と35mm砲弾は問題なく使えるそうです。それと、対ＢＥＴＡ用のシュミレーターデーターも香月大佐より届いたので、そちらの仮想演習も順次行っております。ただ、砲弾の中には東側諸国のメーカーのものあり、そちらに関しては交渉が……マ・クベ様？」

副官のウラガン大尉が怪訝そうな顔で、書類を読むのを止めた。

「すまん、続けてくれ」

「大丈夫ですか？」

「……ああ」

「現在の弾薬関係に関しては、備蓄はありますが、決して多くはありません。後の進展に関しては、香月大佐のお手並み拝見といったところでしょう」

「ご苦労だった」

「マ・クベさ…「ウラガン」はっ！」

「滅び去った故郷を目の当たりにして、スミカはなにを考えたのだろうな？」

　唐突にマ・クベが呟いた。ウラガンは少し考え込むと、はっきりとした口調で言った。

「……わかりません。ただ、彼女は、自分で涙を止めてきました。我々が思っているより、あの少女はずっと強いのかもしれません」

「そうだな」

　最近は、とみにいろいろな事を考えすぎているらしい。マ・クベは半ば悪癖と化している己に性格に、心のうちで苦笑した。

「失礼いたします」

　誰かが、マ・クベの部屋の戸を叩く。マ・クベはウラガンに目配せをすると、静かに呟いた。

「……入れ」

　入ってきたのは癖のある金髪に少女のようなあどけなさを残した白人の女性。白薔薇中隊を率いるリディア。リトヴァク少佐である。

「中佐、斬込中隊との合同演習の件ですが……あら、ウラガン大尉。出直しましょうか？」

「構わん」

　横に立っていたウラガンに気づいて、リディア少佐がにこやかに微笑む。たださえ赤らんでいた顔を真っ赤にすると、ウラガンはぎこちなく敬礼をした。
ウラガンの敬礼に鮮やかな答礼を返すと、リディア少佐はマ・クベの方へ向き直った。

「今度は黒騎士中隊も交えて、対化け物用の訓練をしたいのですが、構いませんか？」

「ちょうど、その話をしていた所だ。了解した。バウアーの方には私が言っておくかね？」

　マ・クベがそう言うと、リディア少佐がいたずらっぽく笑った。

「その必要は在りませんわ中佐。少佐には、もう話してありますから」

「……了解した」

「では、失礼いたします」

　踵を打ち鳴らして颯爽と敬礼をすると、リディア少佐は部屋を後にした。

「…………ああいうタイプが好みかウラガン」

「え？　ああ、あの、ええと、どういう意味でありますか！？」

　リディア少佐の後姿をぼうっと見つめていたウラガンが、ビクッと反応する。　

「確かに、彼女は美人だからな」

　しどろもどろになるウラガンに、マ・クベは意地悪く畳み掛ける。

「ああ、いや、しかし、自分などは到底……」

　うなだれるウラガンを見て、マ・クベは苦笑した。この世の何処を探しても、事務処理から斬り込みの随伴機までこなせるマルチタスクな副官など、他にいるものか、と言うのがマ・クベのウラガンに対する評価である。その上、仕官であるし真面目で実直、まあ悪くない物件だと思うのは、直属の上司としての贔屓目だろうか。

　さえないのは、顔だけなのだがな……。
　
　本人が聞けば、さらにうなだれる事間違いなしな感想を、マ・クベは口の中でかみ殺した。
同時に、何処か別の世界では、ただそれだけが生死を分ける重要な要素になっている気がして、言い知れぬ悪寒がマ・クベを襲った。

「……種、伝説、なぜ、この二つの単語は、こうも不安をかきたてるのか」

(※宇宙世紀の公用語が英語だからです)






―――　機動巡洋艦「ザンジバル」上部甲板

　青白く光る天蓋の下で、二つの影が交差した。鋼の打ち合う澄んだ音共に、薄闇の中で火花を散らす影は、マ・クベとバウアーのものだった。今回は互いに一振りの長剣のみで戦っている。
マ・クベが踏み込めば、バウアーが巧みに引き、ひきつけたところを押し返す。腰に巻かれた上着が踊るように揺れる。言葉は発しないものの、テンポを増す打ちこみのリズムが、いよいよ持って白熱している事を示していた。

「ぬんっ！」

　バウアーの突きを交わして、反り返るようにマ・クベが背中を狙って、剣を突き入れる。

「迂闊だぜ」

　ヘルメット越しに、隻眼の男が呟くのが聞こえた。
刹那、何かに引っ張られ、マ・クベが体勢を崩す。いつの間に外したのか、腰に巻かれていた上着が、マ・クベの剣に絡み付いている。

「くっ！！」

　何とか踏みとどまった瞬間、マ・クベの鼻先で、バウアーの剣先がピタリと止まっていた。

「……わやくちゃ考えながら、戦うからだぜ」

「今回ばかりは返す言葉も無いな」

　マスクを外して礼をするバウアーに、マ・クベも同様の仕草を返した。

「しかし、この間の演習もそうだが、最近いやに気前良く勝ち星をくれるじゃないか」

「…………やけに突っかかるな」

「それで死ぬのは貴様の勝手だが、斬込隊の連中が気の毒だ」

「……すまん」

　バウアーは黙って、マ・クベの背中をどやしつけると、ヘルメットを甲板に置いた。

「で、うじうじと一体何を悩んでやがるんだ？　スミカなら、まあ、時間は掛かるかと思うが落とせなくは……」

「何の話をしている！」

「冗談だ。本気にするなよ」

「まったく、貴様と話しているといつもこうだ」

　マ・クベは小さくため息をつきながら、バウアーの隣に腰を下ろした。

「……我々がこの世界へついた原因について考えていた」

「はぁっ？　あのＧ弾とか言う兵器のせいじゃねぇのか？」

　バウアーが怪訝そうな顔で、マ・クベを見返す。マ・クベは黙って頷いた。

「だが、何故我々なのだ？　別に他のものでも良かったはずだ」

「マ・クベ。貴様、まさか、誰かが意図してここへ俺たちを呼んだとでも言うのか？　まさか！　そんなもん神様でもないと不可能だ！！」

「かもしれん。だが、我々には、あらゆる意味で、不可能は無い。違うか？」

　そう言うと、バウアーがぐっと押し黙った。構わずマ・クベは話を続けた。

「だが、そんな事は、すぐに結論をだせる問題ではない。問題はＧ弾と言う兵器、が我々を呼び寄せたという事実だ」

「……ああ？　そりゃ確かにそんな兵器を簡単に使われちゃ……　兵器？　まさか！！」

　はっとしたように、バウアーが頭を上げた。

「まだ、可能性の段階だ。だが、ありえんことではない」

「いや、いくらなんでもそりゃ」

「バウアー、私に同じ事を二度言わせる気かね？」

「だが、なぁ……」

　隻眼の男は、両腕を組むと、うんうん、唸り始めた。

「うじうじ、悩む理由は理解できたか？」

　大真面目に悩んでいるバウアーが、こっけいに見えて、マ・クベは軽い笑みを浮かべた。






「…企業？」

　僅かに眉を顰め、香月裕子大佐は訝しげな顔をした。直接行き来するのが、面倒と言う香月大佐の要望で、最近はもっぱらホットライン(映像回線)でのやり取りだった。無論、開通の工事を行ったのはジオン側の面々である。画面の中の香月大佐に、マ・クベが静かに言った。

「いくら香月大佐が天才でも、なんとなくひらめきました、では通りますまい。それに、弾薬や物資を集める資金にも、どの道、出所が必要になる」

「そりゃ、まあ、確かにそうよねぇ」

　話の内容は、技術供与に関しての打ち合わせである。一蓮托生の契約もすませ、階級上の上官と言うこともあってか、香月大佐の口調は恐ろしく砕けたものになっていた。順応が早いというか、なんにでも割りきりが出来る女性なのだろう。それでいて、言葉の裏には、こちらをある程度まで表舞台に引きずり出そうという魂胆があるのだから、油断ならない。

「あまり、我々の存在が白日にされされるのは、双方にとって不利益かと思われますが」

「何も情報を与えなければ、人は好きに想像するわ。でも、最初に枷になる情報を与えておけば、それを制御できる」

　そう言う事でしょう？　と目が言っている。挑戦的なまなざしを受けて、マ・クベは心中で苦笑した。どうも、この女傑には好敵手のように思われている節があるようだ。まあ、なんにせよ悪い申し出ではないはずだ。

「前向きに、検討しましょう」

「その言葉、日本では断るときに使うと聞きましたが………」

「あら、良く知ってるわね」

　香月大佐が、意地の悪い笑みを浮かべる。

「……私は額面通りに受け取ることとしましょう」

　そっけなく言うと、香月大佐は気分を害した風も無く、ニヤリと笑ってみせた。
画面から香月大佐の姿が消えると、マ・クベはシートに深く腰掛けた。

「と言うわけなんですが、どういたしますか？」

　通信端末のサブモニターに向かって話しかける。相手はギニアス少将だ。実は秘匿回線で彼の執務室にもこの通話は繋がっていたのである。無論、ただ盗み聞かせていたわけではない。この世界において技術将校のトップであるギニアスに現状を把握しておいて貰う為だ。

《……問題はないだろう。しかし、中佐。パイパー大佐はお呼びしなくて、良かったのか？》

「そちらのノリス大佐と同じで、演習に追われていますので」

　そう、マ・クベが言うと、画面の中のギニアス少将が苦笑に近い微笑を浮かべた。

《貴公のところも同じか……ノリスたちには苦労を掛ける。無論、貴公にもな》

「我々は……皆、職責を果たしているにすぎません。ギニアス少将こそ、ご自愛ください。あまり寝ておられぬと聞きました」

　ギニアス少将が、唖然とした顔でマ・クベを見る。

《中佐に、そんな言葉を掛けられるとは、思わなかった》

「似合いませんかな？」

《いや、嬉しいな》

　そう言って、ギニアスがやわらかい笑顔を浮かべた。少し前まで儚さを感じていたその笑顔に、今では強さを感じる気がするから不思議だ。そのことを幾分か心地よく感じていることが、マ・クベにとっては何より驚くべき事だった。自分は一体、いつからここまで周りの人間に注意を払うようになったのだろうか。そんな、ことを考えながら、マ・クベは自然と笑みを返していた。

「ところで閣下、進捗をお聞かせていただいても」

　進捗とは、技術供与の準備に関してである。もともと、開発基地と言うこともあって技術畑に強い人間が集まっている事が幸いして、供与計画はギニアス主導で行われていた。

《勿論だ中佐。こちらのＭＳの火器に関しては超硬スチールの普及をまたねばならないのが現状だ。『戦術機』は機体重量が軽いうえに、フレーム強度も劣る。よって、改修無しでは使えん。砲弾に関しても、来てから出ないとなんとも言えんが、解析した技術を見るに、少しいじれば何とかなるというのが、火器担当者の意見だ》

「やはり、そのままと言うわけには行きませんか」

　マ・クベが相槌をうつと、ギニアス少将はだまって頷いた。

《話を続けよう。一応、あちらの技術を応用すれば、ミノフスキー物理学にたよらずに、ＭＳらしきものをでっち上げるのは可能だろう。『戦術機』の技術は、成り立ちが似ているだけに応用できる部分が幾つかあった。特に繊維技術はこちらの技術をしのぐ物がある。出力系統に関しては、我々の常温超電導技術でエネルギーロスを抑える事で、核融合炉無しでもかなりの出力は確保できる。重量に関しては主要部のみ装甲を集中することで。機体強度をあまり犠牲にせずにすんだ》　

「ベースはザクⅠで、機動性と継戦能力は１０分の１といったところですか？」

《いや、こちらの小型高出力なバッテリー技術とこの世界の繊維技術の抱き合わせが意外なほど上手くいったおかげで、そこまで悪くない。総合性能はオリジナルの６割といったところだろう》

「よくもそこまで……閣下とくつわを並べていられる現状を誇らしく思います」

　優れた技術力があったとは言え、よくもこの短期間でそこまでのものを仕上げたものだった。ギニアスは間違いなく本物の天才だと言えよう。いや、本人の強い信念がそうさせたのだろう。

《私の手柄ではないよ。私の下の技術君達や君たち特殊部隊の技術者諸君も力を貸してくれたおかげだ。特に特殊部隊の『データベース』は助かった》

　この場合のデーターベースとは、書籍やメモリなどに保存された情報の事ではない。特殊部隊の個々人の知識と経験である。特に整備班には、電気工学やマテリアル工学に長じている者たちがいるし、破壊工作部隊である黒騎士中隊や白薔薇中隊には船舶構造や大型建造物の構造に詳しい者もいる。「３人よらば、文殊の知恵」とは地上の連中が使っているという格言の一つだが、まさにその通りの結果が出たというわけである。

《それに、現在ノリスの部下たちにも試乗してもらっている……》

　そこまで言ってギニアスが急に顔をゆがめた。

「閣下？」

　苦しそうに胸を押さえ画面の前に崩れ落ちる。マ・クベはすぐさま医療ブロックに繋ごうとする。

《……待てっ！！》

画面の向こうからの声がそれを遮った。ギリギリと歯を食いしばりながら、薬を取り出して数錠噛み砕くように口に放り込む。傍らにあった水差しを掴むとじかに飲み下した。

《どうだ、中佐、騒ぐほどの、事じゃ、無い。……だろう？》

「ええ……問題は、ありません」

　荒い息をつきながら、浮かべたはかない微笑みが、何故だか、オデッサで死んだ部下のそれを思わせる。それがマ・クベをなんとも言えぬ気持ちにさせた。

《中佐、私は、もう長くない。知っているかもしれんが、私の病は…「存じております」》

　マ・クベが途中で遮る。ギニアスの笑みが苦笑に変わった。

《やはり、そうか。私の薬は、手に入らないかも知れないのだろう？》

「！？」

確かに司令官の命綱を握る物資だけに、交渉が難航する可能性はある。特に宇宙放射線病という難病の薬はこの世界においても目を引くだろう。それを考えれば、結論を予測するなどたやすい事だ。だが、それが示すのはあまりにも残酷な結果だ。

《私とて、耳もあれば目もある。察する事くらいはできるさ。マ・クベ中佐。私が倒れたら、この基地とノリスのことを頼む》

「閣下、その発言は…」

《自分が何を言っているかは分っている。現状を考えればこれが一番いい方法なんだ》

　ギニアスの必死の願いを受けて、マ・クベ中佐は決然と言葉を発した。

「ギニアス少将殿、いかに上官であれ、それ以上の侮辱は止めていただきたい」

《なっ、中佐、一体何を……》

「閣下の薬を確保するのも、私の任務の一つです」

《しかし、その結果、こちらが不利な立場に立たされたら》

「そういう結果になったのなら、私の責任で在りますし、そこからどうするかについても、予定は立ててあります」

《どういう……ことだ？》

　平然と言ってのけるマ・クベを、ギニアス少将が怪訝そうな顔で見る。
マ・クベの冷静な顔に、亀裂のような笑みを走る。

「パイパー大佐殿の言葉を借りれば、我が大隊で殴り込みかけてでも、手に入れてご覧にいれます」

　当然のように、言ってのけるマ・クベに、ギニアスはしばし呆気に取られていたが、いきなり噴出すと、苦しそうに笑い転げた。

《そいつは良い、きっと派手に暴れるんだろう？　……君たちが言うと、本当に出来そうだから不思議だ》

「当然です。特殊部隊には、不可能はありません。ただ、求められる事の多くが限りなく不可能に近いだけです」

　笑いすぎて涙目になっているギニアスを気にも留めぬように、マ・クベがきっぱりと述べた。

《さっき、君は私と共にあって、誇らしいといってくれた……。だが、私にとっては君と共にあることのほうが誇らしい》

　ギニアスが画面の向こうで優雅な敬礼を見せる。マ・クベは即座にきっちりとした敬礼を返した。




――――　国連太平洋方面第11軍　横浜基地下地研究区画

映像が消えて、何も映さなくなった通信モニターに向けて、一人の男が感慨深げに呟いた。

「まるで、劇薬のような男よ」

「……司令、それは作品が違いますわ」

　後ろから的確なツッコミを入れたのは、このオフィスの長である香月夕呼博士その人である。先ほどから、癖のある口調で話しているのは、国連軍横浜基地基地司令、パウル・ラダヴィノット准将だ。

「いやはや、懐かしい取り合わせもので、つい」

「司令、いい加減になさらないと、只でさえ少ない出番がなくなりますわよ」

　香月博士の冷ややかな一言で、ラダヴィノット准将がぐっ、と言葉に詰まる。

「しかし、にわかには、信じられん話だ」

「それでも、真実ですわ。こうしてお見せしたのも、無用な憶測を生まない為ですわ」

　有無を言わせぬ口調で、香月博士が言う。最初に話を聞かされたときは、博士にからかわれているのかと、思ったほどだ。だが、この目の前の人物は冗談を言う相手を選べないほど、愚かではない。むしろ世界有数の頭脳の持ち主であり、それは政治家としてという意味でも例外ではない。

「それで博士。この私に、一体何をさせるつもりなのかね？」

「何をしてもらう必要もありませんわ。ただ、黙認していただきたいだけです」

　意味ありげな口調で言う香月博士に、ラダヴィノット准将は苦笑を浮かべながら答えた。

「つまり、いつもと同じというわけかね？」

　そう言うと、博士が満足げな笑みで答えた。

「ええ、そういうわけですわ」




地上へと戻るラダヴィノット准将をエレベーターまで見送り、執務室の中で一人になった夕呼はほっとため息をついた。これでなんとか下地は整った。
正直なところを言えば、夕呼にとって欲しい技術はオルタネイティブ４の為の小型軽量の半導体技術などであり、その他の瑣末な技術は正直に言えば、どうでも良かった。だが、それが交渉でのカードに使えるのであれば、利用する。それが彼女のやり方だった。第一弾の超硬スチール合金はすでに試供品と共に帝国製鉄や阪神製鋼に送ってある。
　提供される技術のリストを見ながら、夕呼は楽しげに呟いた。

「材料、機械、半導体、建築、兵器の技術から戦闘技術までを提供する世界最強のコングロマリット(産業複合体)、オルタネイティブ4を推進する組織が裏で後押しする企業……考えただけでも寒気がするわ。まあ、嘘はついてないのよね」

　机の上に無造作に置かれた封筒には「ＺＥＯＮ　ＩＮＤＵＳＴＲＹ」の文字と共に、シンプルなロゴマークが書かれていた。翼を広げた三叉の剣のような、見方によっては弓につがえられた巨大な矢のようにも見える。ともあれ、不思議な力強さを感じるエムブレムだ。

「ジオン工業ね……洒落のつもりかしら」

　歪んだユーモアを発揮して、一人でほくそ笑むマ・クベを想像すると、なんだか、笑いがこみ上げてきた。彼らを引き入れたことが、吉と出るか、凶とでるか、それは彼女にも、まったく分らない。只一つ言える事は、決して敵に回してはいけないという事だ。



シュッという僅かな擦過音と共に、薄暗い部屋の扉が開く。無造作に配置された幾つかの機械とその中央に鎮座するシリンダーが、不気味な燐光を放っている。夕呼が室内を軽く見回すと、目的のものは直ぐに見つかった。

「社、居眠り王子の具合はどう？」

　シリンダーの陰から突き出たウサギの耳のようなものが、ピクリと反応する。特注した国連軍の制服を着た少女が出てきた。

「いつもと…同じ、です。真っ暗で…何も、見えません」

「…………そう」

　シリンダーの中に浮かぶ脳髄は、ただ腐らないだけの抜け殻だった。満たされたＬＣＬによって細胞が破壊されずに生きているだけで、如何なる反応も示さない。霞のリーディングを持ってしても、海馬体に残された過去の記憶を探れる程度だった。完全に時が止まってしまったかのように、いささかの変化もしない。まるで、眠り姫に出てくる茨の城のようだった。

「カガミ・スミカねえ、さながら白馬のお姫様かしら？」

　そう言って、夕呼が覗いた資料に添付された写真には、赤い髪の少女が写っていた。




次回予告

―――　ついに、ジョーカーを切る夕呼

迫りくる日本帝国の追及に、果たしてマ・クベはどう乗り切るのか？　

……そして、新たな出会い。
流れるときは、誰一人逃す事無く、押し流していく。

選択を前に、純夏の答えは！



「マ・クベさん、私……」


次回、マヴラヴオルタネイティブＴＨＥ　ＯＲＩＧＩＮ「決意」




後書き

なんとなく、次回予告を入れてみました。まあ、あんましあてにならないかもしれませんが、一応、wktkできるといいなぁ、なんて思って書きました。しかし、お待たせいたしました。本当に待たせすぎですね。そりゃもうトータルイクリプスの次の巻なみに……。真面目にすいません。正直言うとちょっと、燃え尽き症候群、入ってました。持ち直したのは皆様の献身的な看病(コメント)のおかげです。ありがとうございます！！
そういえば、ガンダム戦記の新しい奴がでるとか……イフリート・ナハト？　黒いイフリートで対センサーコーティング…その上マ・クベが所持してただと……！？　なんという偶然ｗ　笑いが止まらなかった今日この頃です。最近、「アッガイ北米横断2250マイル」という漫画を読みました。アッガイ好きの皆様にはお勧めです。畜生、神の啓示かｗ　アッガイだしたくなるじゃねーかｗｗ
とまあそんな感じなで、電波の赴くままにやっていく予定です。多分、気晴らしに外伝とか書いてしまうかもしれません。とりあえず、男成分たっぷりで、死なない限りは完結させる予定なので、宜しくお願いします！！

「本当に、この額でよろしいのですか？」

　なんだか、申し訳なさそうな口ぶりで、帝国製鉄社長である永田氏は言った。眼鏡を掛けて、髪を真ん中で分けた壮年の男は、紺地にストライプの入ったスーツを着て、下にはのりの効いたワイシャツ、青と紺の落ち着いた色のネクタイを締めている。まさにサラリーマンの典型のような人物だった。
　話の相手である男は、アイスブルーの瞳で真っ直ぐに相手を見据えながら、静かに頷いた。

「ええ、勿論、我々はあの憎むべきBETAと戦うために、一刻も早くこれが増産される事を願っています」

「勿論、お任せください」

はっきりと言って、永田氏は相手と硬い握手を交わした。横浜絡みの企業でしかも外国人と言うこともあって、最初は敬遠していたが、この、もの静かな客人が持ち込んだデータと試作品は素晴らしいものでことは元より、何より信頼を深めたのは、目の前にいる男の日本文化への造詣の深さだった。　　
　始まりは社長室に飾ってあった、あまり有名でない風景画家の掛け軸からだった。そこから、焼き物やらの古物談義に花を咲かせてすっかり仲良くなってしまった。そんな相手が売り込んできた商品がまた素晴らしかったのだから、これは買わねば愚か以外の何者でもない。
それが安いとあっては、申し訳なくすらなっている。結局商談は技術料＋製品収益の１５パーセントいう条件で落ち着いた。山分けするなら収益の３０でも良いくらいなのだが、こちらも商売人ということだ。

「では、商談成立ですな」

「ええ、いい取引をさせていただきました」

　そう言って、相手を本社ビルの出口まで見送ると、深く息を吸った。

「後はどうやって、国粋派の石頭連中を説得するかだな」





　帰りの車の中で、マ・クベはホッと息をついた。

「いかがでしたか？」

　運転席のウラガン大尉がバックミラー越しに尋ねる。

「商談はまとまった」

「それはそれはめでたい事ですな」

　いつの間に乗り込んでいたのだろうか、片側に乗り込んでいたのは、灰色のトレンチコートに中折れ帽、茶色のスーツ姿の男だった。

「！？」

「……なっ！？」

「前を見て、運転していただきたい」

　謎の男が静かに告げる。見るとコートに突っ込まれたままの男の右手が、不自然なふくらみをマ・クベに押し当てている。

「…………」

「始めましてマ・クベ中佐。帝国情報省外務二課課長の鎧衣と申します。このような形で残念ですが、少々お聞きしたい事がありまして」

　飄々としてつかみどころの無いその男は、まるで名詞でも差し出さんばかりに、そう言った。帝国情報省、いつかは来ると思っていたが、思ったより優秀らしい。一瞬も気配を悟らせずに同乗した手際といい、一筋縄でいく相手ではない。

「私に何か？　わざわざこんな方法を取らなくても、上官の香月大佐に聞かれればよろしい」

「なかなか、奥ゆかしい女性ですので」

「……それで、何をお聞きになりたいのかな？」

「奥ゆかしくて、口の固い女性と言うのは大変魅力的だ。内の娘のような息子、いや、息子のような娘にも見習わせたい」

　まるで突拍子も無い内容を口にする男に、ウラガンがイラついたような目線を向ける。バックミラーを通じて、マ・クベはそれを目で制すと、静かな口調で言った。

「その奥ゆかしい女性からは、我々の事をなんと？」

「藪をつついて蛇を出さないようにとの忠告は受けました」

「……私が思うに、香月大佐は的外れな忠告をする方ではないと思いますが」

「それゆえにです。帝国の大事を請け負う企業に、毒蛇が近づいているなら、放っておくわけにはいきません。害獣駆除は役所の仕事です」

「アスクレビオスに医術を教えたのも、イブに知恵の木の実を教えたのも蛇です」

「ならば、悪魔と言うことですな。恐ろしいことです」

「例え、異形であろうとも、『ネズミ』を喰らうそれを農耕の守り神としたのは、お国の古き信仰だと聞きますが」

　鎧衣氏は少し驚いたような顔をすると、苦笑を浮かべながらマ・クベを見た。

「これは一本とられましたな」

　続いて表情を引き締めると真っ直ぐにマ・クベの眼を見据えた。何の色も無い、ガラスのような視線がマ・クベに突き刺さる。

「単刀直入に聞きましょう。あなた方は何者ですか？」

答えようによっては、この場で命を貰うと言わんばかりに、無言の圧力がたたきつけられる。凄まじいまでの緊張感が、時間を凍りつかせたかのように、この場を支配していた。
ウラガンは、振り向く事さえできずに、その場のやり取りを聞いている。
いつの間にか車は路肩に停車していた。常人ならば、この場を生き残る術を考える為に、必死で考えをめぐらせなければならなかっただろう。
だが、この場にいるのは、南極条約締結や地球侵攻、オデッサ防衛、数々の謀略の中を駆け巡った元ジオン公国軍中将マ・クベその人である。
はっきりとした声で、マ・クベは答えた。

「我々の仕事は、『BETA』と戦争をする事です。他にご質問は？」

「……まったく、痛いところをつかれ通しですな。なら、我々の利益は対立することはないでしょう」

　苦笑浮かべながら、男はユックリとポケットに入れた手を引き抜いた。その手に握られていたのは、拳銃ではなく、小さなモアイ象だった。

「どうぞ、イースター島に行ってきたお土産です」

「おや、目がありませんな……」

「良くご存知でいらっしゃる」

　感心したように男が言う。マ・クベは表情を変えずに、土産を受け取った。

「眼を開けども見えないものも、沢山ありますからな」

　そういって、視線を道路の対岸にあるビルにむけた。2階の窓で、キラリと何かが光る。恐らくは狙撃銃だろう。

「まったくですな」

　改めて、帽子を下げて軽く会釈をすると、男は車のドアを開けて出て行った。

「……肝が冷えましたよ」

　ホッと息を吐いて、運転席のウラガンがシートに深く沈みこんだ。
一息つくと、車載型の無線機を取ると、チャンネルをオープンにすると、短く言った。

「状況終了、撤退せよ」




「……了解」

簡潔な答えを返し、対岸のビルに陣取っていたヘイヘは、構えていた狙撃銃を下ろした。弾倉を外し、銃弾を全て抜き、薬室に装填されてい弾丸も同じように抜く。
手の上の銃弾を僅かに眺め、ヘイヘそれをポケットに滑り込ませた。傍らに転がった元の持ち主に見えるように、ライフルを簡単に分解した。

「一応、返すぞ」
　
目の前に部品をばら撒きながら、ヘイヘはパラコードで手と足を縛られて猿轡までかまされた男を見た。男の目には3分の諦めと7分の悔しさと憎しみが見て取れる。
まさか自分が襲撃されるとは思っていなかったのだろう。制圧するのはたやすかった。

うらむなら大尉を恨んでくれ……。と言うのが、苦笑混じりの感想だった。
ウラガン大尉が機転を聞かせて車載無線を送信常態にして、状況をこちらに知らせていたために、ヘイヘは、ウラガンの車が止まっている周辺で、狙撃地点と思しきビルに潜入捜索し、狙撃位置についていた哀れな犠牲者を制圧したのだ。
手早く階段を下りたヘイヘは、ビルの裏口に止めておいたバイクにまたがると、アクセルを回しながら、キックを入れた。猛々しいエンジン音と共にバイクをスタートさせた。




けたたましいエンジン音と共に、ふっと僅か横を一台のバイクが走り抜ける。思わず振り返った鎧衣左近は、苦笑交じりに呟いた。

「私も歳をとったかな……」

鎧衣が中折れ帽の唾をすっとせり上げると、鍔の下からこぼれて来た光が、針のように網膜をつく。反射的に顔を伏せ、唾の隙間から空が青いことを確かめる。第一の接触は、おおむね上手く
いったはずだった。だが、何かがおかしい。
何かを訴え続ける己の感を信じ、鎧衣は近隣で自分の支援を命じてたはずの部下たちに自分の部下たちと連絡を取った。

「…………つながらない？」

　はっと顔を上げると、今さっきマ・クベの車が止まっていた場所まで走った。足は地面を蹴り続ける傍らで、鎧衣は、その灰色の脳味噌で思考をめぐらした。
確かあの場所のビルの一室は、支援要員が制圧していたはずである。窓から見えた一瞬の光は狙撃銃のものだろう。だが、それは本当に自分の部下のものだったのだろうか。
　階段を駆け上がって件の一室にたどり着く。鎧衣は拳銃を抜いて突入した鎧衣が見たのは、おおむね想像道理の光景だった。

「……やはり、逃げた跡か」

　殺風景な部屋の窓からは、先ほど停車していた車の窓が見える。ガタッと足元で物音がして、とっさに拳銃を向けると視界に入ってきたのは、手足を拘束された部下の一人だった。周りには分解された狙撃銃のパーツが転がっている。

「大丈夫かね？」

　拘束を速やかに解除しながら、鎧衣は部下を助け起した。

「すみません課長。そちらに目をとられすぎました」

　どうやらこちらの懐の中だという驕りがあったらしい。正直なところを言えば、このポイントに誘導したときに、思惑道理に事が進んだ、という確信が無かったと言えば嘘になる。部下だけはせめられまい。
　鎧衣は素早く他の支援要員に電話を掛けるが、応答は無い。どうやら、似たような光景がいたるところで広がっているらしい。いじましい『ネズミ』はみな喰われてしまったというわけだ。
僅かであるが、しかめた顔で男は、ポツリと呟いた。

「……横浜の女狐を超える『大蛇』とは、うちの息子のような娘に気をつけるように言っておかねばな」

「課長？」

　鎧衣はおきてきた部下にふり向くと、いつもの調子で喋り始めた。

「はて、娘のような息子だったような気もするが、どっちだったかな？」

[わ、私に言われても……」

(エデンの蛇か、アスクレビオスの蛇か、例えどちらの蛇であろうと、人間に利益を与える事には変わりない……か)

　鎧衣は心中で定めた結論に、とりあえずは満足してやる事にした。総合的に見えても、彼らが、直ぐに帝国に対して良からぬ事を企てる可能性は薄い。仮にそれが根付いてから着々と行うものであっても、次こそは油断無く追いつめて、かじり倒せばいい事だ。



――――「ジオン・インダストリー」本社(旧アプサラス開発基地)

「どういうことですかな？」

開口一番に、マ・クベが冷ややかな口調で言った。対する香月大佐は相も変らぬ人の悪い冷笑を浮かべながら、泰然とした態度である。画面越しであるとは言え、蛇と雌狐対峙は並々ならぬ緊張感を、周囲に撒き散らしていた。

「勘違いしないでほしいわね。あたしは所詮、一国連大佐よ。帝国内部の諜報活動まで手は回せないわ」

「ですが、事前に接触があったそうではないですか？　内務調査部の御仁がそうおっしゃってましたよ」

「あら、それが本当だという証拠があるのかしら？　仮に真実だったとしても、あなたは新しい『会社』の仕事で飛び回ってたんだから、仕方ないじゃない」

　言葉の応酬は、互いに一歩も引かぬ激しいものだった。もっとも、マ・クベの語調は冷静かつ穏やかであり、それが一層、相手を圧迫する意図である事は、考えるまでもない。
　香月博士も一歩も引かぬ構えで、しっかりとマ・クベの目を睨みつけながら、その鋭敏な頭脳を回転させているのだろう。
だが、今回に関してはこちらに分がある……。

「どうやら、信用は損なわれたようですな。我々としても新たな取引先を見つけるより他はありませんな」
　
　言い終えて、マ・クベは先刻からの香月大佐の態度に、嫌なものを感じていいた。

「先ほどからこちらの落ち度のように言うけれど、そちらこそ虚偽の取引を行ったわ」

　マ・クベの顔色が変わる。

「それはどういう意味ですかな？」

「…鑑純夏」

その名が出た瞬間、マ・クベは僅かに凍りついた。直ぐに持ち直したが、悟られているであろう。得物を求めて巣穴をでたはずが、やすやすと首根っこをくわえられてしまったようである。畳み掛けるように、香月大佐が言う。

「帝国人の、それも民間人がどうしてそちらにいらしているのかしら？　先日の会合で地上に来たにも関わらず、一言も紹介してもらった憶えはなくてよ」


「トップ会談で一秘書を紹介する必要が？」

「それがBETAに捕らわれたただ一人の生存者が１秘書でおさまるなら、お茶組の人材はCIA長官でも引き抜くしかないわね」

　香月大佐が皮肉っぽく言う。向こうに、「ヤシロカスミ」がいる以上、当然、考慮してしかるべき可能性。もとより純夏に地上を見せると決断したときから、覚悟していた危険である。

「鑑純夏はオルタネイティブ４、ひいては人類にとって重要な情報源、残念ながら許容できかねる要素ですわ」

　香月大佐が対外的な口調に戻る。これはいよいよもって、本気で純夏を確保しようと言う腹らしい。このまま、一気に引き裂き喰らってしまおうと言うのだろうが、マ・クベと言う男も、そこで食われるほど往生際の良い男ではなかった。怜悧な態度を固めた男は、無表情な顔に、亀裂のような笑みを浮かべた。獲物を飲み込む前の蛇のような、無機質で攻撃的な、笑み。

「それは、そちらの事情ですな」

蛇の反撃が始まった。





「は？」

平然と言い放つマ・クベに、夕呼は思わず素直に聞き返してしまった。思わぬ反応である。
向こうにとってこの世界で拾った小娘など、交渉の材料以外の何者でもないはずだ。
となれば、この反応はその価値を吊り上げる為であろう。夕呼は直ぐに頭を切り替えると、この欲深な交渉相手をにらみつけた。

「こちらの不利益は、あなた方の不利益としてそのまま跳ね返ることを保障すると言っても？」

「彼女は自分の意思で我々の元にいます。である以上、それに関してなんら文句を言われる必要を持ちません」

「自分の意思？　薬物などで洗脳されていれば、真実とは限りませんわ」

「それはそちらにも言えることでしょう」

忌々しいほどに済ました顔で、マ・クベ中佐が返す。多分に事実を含んでいる事だけに、言い返せない。もとより目先の嘘が通用するような相手ではない。
こちらの躊躇に付け込むでもなく、中佐は淡々とした調子で話した。

「第一、完全な天涯孤独の、しかも戸籍上は死んだ事になっている、人類初のBETAから救出された生存者」

　独特のリズムで緩やかに言いながら、中佐は小さく拍手をして「……完璧ですな」、と言い添えた。

「これほど、使いやすい者もありますまい。悲劇のヒロインに仕立て上げるもよし、ありとあらゆるところを解剖して、一生標本にするもよし、なんとも夢の広がる話だ」

　言われて一瞬夕呼はドキリとした。この男は一体、何処まで知っているのだろうか。
最後の言葉は霞にリーディングさせた「情報源」の事を指しているとも取れる。それとも単なる皮肉であるのかは、定かではない。
その一瞬の硬直に付け込むように、マ・クベ中佐は言葉を続けた。

「無論、あなた方は『人類』の為、というのでしょうが、そんな事情をどうして私が考慮する必要があるのか」

　全てをはねつける様な冷徹さで、中佐が言う。
　自称ではあるが元地球侵攻軍司令官という肩書きを持つ男の言である。画面越しですらこの威圧感は何なのだろう。これまでの交渉において、彼は「厄介な取引先」だった。だが、今は明確な「敵」として立っているのだ。この男を敵に回すという意味を自分は果たして理解していたのだろうか、夕呼は焦りを覚える思考の中で、そう自問した。
　
「あ、あなた方にどうして、そこまで彼女に執着する理由がおありで？」

　辛うじてそこまで言うと、夕呼は相手の反応を待った。

「……そう望む以上、彼女はジオンの一員です。それ以上理由が必要で？」

どこまで、真実があるのかは分らない。香月夕呼は、ただ一つ単純な事実を忘れている事に気がついた。彼女にとって、価値があるということが、マ・クベたちにとっての「カガミ・スミカ」の価値になりうるという事を……。
　苦虫を噛み潰したような顔で、夕呼はため息をついた。事実、気分は最悪だ。

「……どうやら、一度おいとました方がよさそうですわね」

「ええ、今度会う時はより良い関係を気づける事を願っています」

　蛇の武器は牙だけではない。しなやかに絡みつき、一瞬で絞め殺すのも蛇である。

「社、あんたどう思う」

　ふと傍らにいたウサギに声をかけてみる。自分で作って言うのもなんだが、人類の運命を左右する基地に、ゴスロリ兎耳の少女と言う取り合わせも、なんだかシュールな気がする。

「表層しか、探れませんでしたが、純夏さんを護りたいんだと、思います」

「……思い出させたくない話でも、あるのかしら」

　なんとも皮肉な事に、何の気なしに呟いた夕呼の言葉は、真実の核心を射抜いてた。





「……頃合だな」

　誰に言うでもなく、呟いた男の顔は、どこか憂鬱の色に染まっていた。
人でごった返す食堂は、数日前から異様な盛り上がりを見せていた。食堂に新しく現れた「看板娘」の存在である。
基地の食堂を切り盛りするのは、あの「佐藤」軍曹だ。そういえば、バウアーが日本語を習ったのもあの二人だという。食堂で「試食」に協力した一件以来、彼らとはどうも縁があるらしい。

「う～んやっぱり、可愛い女の子が作ってくれる食事は良いなあ」

「サイド3の娘を思い出します」

「まあ、むさい野郎の作る飯よりはよっぽど、マシだな」

当の佐藤軍曹に聞かれたら、明日の朝食の材料にされかねない台詞があちらこちらから聞こえてくる。
……念のため、明日の朝食はザンジバルの食堂で食べよう。
　マ・クベはどうでもいい決意を新たにすると、目的の人物を探した。

「メインディッシュのプレート上がったぞ！　おら、さっさと持ってけ。中村ぁ！　ステーキ弾切れだぁ！　下げろっ！！　急げ、飯食う前に戦争が終わっちまうぞ！！」

「は、はひぃぃぃぃただいまぁぁぁ」

「す、すみませぇぇぇぇん」

「あん？　スミカは気にするこたねぇ。追加の煮物頼むぞ！　予想以上に売れ行きが良い」

さながら戦場のようだ。いや、真実、彼らにとってここは戦場なのだろう。

「あ、中佐！」

　目ざとく気づいた佐藤軍曹が敬礼をしようとするが、マ・クベはそれを片手で制した。

「良い軍曹。君がワーテルローにいる事は、はたから見て分かる。自分の任務に集中したまえ」

　ワーテルローとは旧世紀の偉大な軍人と帝国が潰えた戦場の名であり、凄まじい激戦が行われた地だ。

「はっ！　ありがとうございます！！」

　軍人らしいキビキビトした態度で、食堂へ戻った。もっとも、それから聞こえてくる指示を飛ばす声は、まるで田舎の食堂で、娘や気弱な2代目に囲まれた元気なシェフといった印象である。
しばらくして、佐藤軍曹が戻ってくるとなにやら盆を持ってきた。

「中佐殿、出しゃばりすぎでありましょうが、夕食はまだでありますか？」

元気者の軍曹も上官の前では緊張すると見えて、なんだか口調がぎこちない。

「ありがたくいただこう」

つい頬を緩めてしまう。
最近、この手の事に鉄面皮を保てなくなったな……。
マ・クベは心中で苦笑すると夕食の乗ったプレートを受け取った。今日は和洋折衷らしい。
先ず箸をつけたハンバーグは、程よく焦げ目もついて美味かった。それはもう、肉のまったくもって出元が気にならないほどだ。
付け合せのポテトサラダもあっさりとしているが良い箸休めだ。ハンバーグの下に敷かれたパスタは、油を吸わせるための工夫だろう。
　サイドメニューの煮物は、鳥と椎茸と大根のオーソドックスなものだが、実にうまい。

「……ハシ、随分上手に使われますね」

　唖然とした顔で佐藤軍曹が言う。

「父が食道楽でな……時に軍曹、仕事に戻らなくていいのか？」

「え！　申し訳ありません。驚いたもので。それで、中佐。いかがでしょうか？」

　料理の感想を問われているのに気づいて、マ・クベは穏やかな口調で言った。

「君のグランダルメ(大陸軍)は、どうやら地下最強のようだ」

　最後の方は珍しくからかうような口調だった。ともあれ、最高の賛辞であることは、理解できたのか、軍曹はホッとしたような顔で、厨房に戻って行った。




―――　ザンジバル　純夏の部屋

　疲れた、数日目なので、堪えられなくはないが、基地にいる屈強な男達全ての腹を満たしてやらねばならぬのだ。並大抵の量ではない。
　何時までも病室を塞いでいるわけには行かず、移ったこの部屋は士官用の私室の一つらしい。
部屋に入ると、純夏は真っ直ぐベッドに倒れ込んだ。

「疲れた～～。でも、みんな美味しいって言ってくれるし、佐藤さんも良い人だし、なんだか楽しかったな」

　ベッドでごろごろしながら、純夏は一日の記憶を振り返っていた。
食堂の手伝いは、元々純夏から申し出たものだ。体力はそれなりにあるという自信はあったし、母からそれなりに料理を習っていた。何より何度も幼馴染に作っていた経験が、生きたのだ。
　純夏はぐっと顔に腕を当て、こみ上げてくる涙を抑えた。

「もう、泣かないもん」

　その時、戸を軽く叩く音共に、聞きなれた声が「入っていいかな？」と尋ねる。

「あ、ど、どうぞ」

あたふたと起き上がると、扉が自動で開いて前に立っていた人物が入ってきた。

「……マ・クベさん」

　珍しくマ・クベのほうも何かを躊躇しているようだった。恐らくは純夏がもっとも恐れている事を言いに来たのであろう。
　
「……純夏、単刀直入に言おう。君は選ぶ事が出来る。我々と共に、このままジオンの一員として暮らすか、地上に戻って、帝国の保護を受けるか」

「へっ？」

「突然だから、戸惑うのは分るが、いつかは決断せねばならぬことだ」

　戸惑うものか、この数日、何もしていいないときは、その事ばかりを考えていたのだから。答えはもう決まっていた

「マ・クベさん、私……ここに、いたいです」

「！？」

「上に出してもらって、柊町を見て、決めたんです。私にできる事は何でもします！　マ・クベさん。ここに置いてください！！」

　マ・クベはしばし呆然とした表情をしていたが、直ぐにいつもの冷静な顔に戻った。

「分った。だが、ジオンの一員になるという事は君も、この基地の一人として戦い、死ぬ事もあるのだぞ」

　僅かな諭すような口調のマ・クベの目を、純夏は真っ直ぐ見返し、そして笑った。

「私、短い間ですけど、ここで知った人たちが好きになりました。やさしいリディアさんにバウアーさん、時々面白い話をしてくれる佐藤さんに、本当は仲のいい中村さん。そして、……あたしを助けてくれたマ・クベさん。皆、大好きです！」

「…………」

　マ・クベは黙って話を聞いていた。純夏は意を決して話を続けた。

「タケルちゃんは、幼馴染のタケルちゃんは、あたしをかばってBETAに連れて行かれました。そでも、マ・クベさんに必死で助けを求めてくれました」

　マ・クベの表情が少しだけ動いたが、純夏は構わず続けた。

「沢山のあたしが私を助けてくれて、だから今度はあたしが助けたいんです！　あたし、馬鹿で、ドジで、ロボットの操縦も出来ないし、だけど……」

　さっき泣かないと決意したばかりなのに、涙が溢れそうになる。うつむいた純夏の頭を何かが、そっと撫でた。大きく、暖かい手だ。

「……分った」

　マ・クベは静かに言うと、大きくため息をついた後に、穏やかな声音で言った。

「だが、この基地の者たちは、君に護られるほど弱くは無い。そこまで行くのは、苦労するぞ」

　少し不安に思いながらも、しっかりと頷く。マ・クベさんは満足そうに笑うと踵を返した。　
　戸口の近くまで来て、思い出したかのように言った。

「君はずるいな。知っての通り、私は個人的な約定のため、君を護らねばならない」

「そんなつもりは……」

　慌てて、言おうとする純夏の言葉を、マ・クベは片手で制した。どうやらからかわれたらしい。
　腹が立たないのは、これが初めての事だったからだろうか。

「必ず、護る……」

　きっぱりとした口調で、それだけ言うと、マ・クベは戸口から出て行った。
その後姿を見つめながら、呆然と立ち尽くしていた純夏は、それからしばらくそのまま扉を見つめていた。





後書き
　どうも、事もあろうに大学でこの作品の入ったUSBを失くした赤狼です。今も見つかっていませんｗｗ　誰かに読まれたら、ちょっと泣きたいです。そういえば、なんだかマブラヴの次作品を考えているとかいないとかａｇｅ先生の考える事は、愚民の私には良く分りません。とりあえず、皆様のコメントに励まされる今日この頃です。そう言えば驚いた事にこの作品を紹介してくれているブログ様を見つけてしまいました。先だって教えていただいたところとは別のところで、なんとも嬉しい限りです。
実験的にやってみた次回予告ですが、次のタイトルが浮かばないという致命的な弱点に気づいたのでちょっと保留です。いやまあ、もう少しちゃんとプロット書けって話ですが。次当りは外伝をいいれようかなどと考えていますが、えてして予定道理にいかないのが電波の神の僕の辛いところです。それでは、皆様に電波の神の加護あらんことを…

　ザンジバルの司令官私室、マ・クベ中佐の私室とも言えるその部屋に、二人の男女は立っていた。女性、と言うよりは少女と言った方が相応しい相手は、こちらが見て分るほど緊張しており、相対しているマ・クベのほうも、なんとなく気恥ずかしさを憶えてしまうほどだった。
しばしの間続いていた沈黙を切ったのは、少女の方だった。

「ふ、ふつつかものですが、宜しくお願いします」

　頬を赤く染めながら、赤い髪の少女が頭を下げた。きっと、一世一代の決心をしてきたのだろう。僅かに、膝が震えている。そういえば、ジオンの軍服も板についてきたようだ。
　そんなことを考えながら、目の前の現実から逃避しようとしている自分に気づいて、マ・クベは自分に苦笑した。
二人の間に置かれた机、その上の一枚の紙には純夏の名前が書いてあり、彼女はもう一つの欄にマ・クベがサインする事を期待しているのだろう。
　だが、その前に一つ確かめておかなければならない事がある。

「純夏、その書類は何処で貰ったのか聞いてもいいかね？」

「へ？　バウアーさんが貰ってきてくれて……」

「そうか……まだ、標準語(英語)の文章を読むのは苦手なようだな？」

　そう言うと、純夏は恥ずかしそうに笑いながら、頭をかいた。

「……実はほとんど分りません」

「それでも、何とかしてよく読むべきだ。特にこの手の書類はな」

　そう言って、マ・クベは書類の上の方に書かれていた単語を指差した。

「ま、マリッジ？　…………え～と」

　マ・クベは小さくため息をつきながら、言った。

「純夏……これは婚姻届だ」
　
　言葉の意味を理解したのか、純夏の顔がだんだんと真っ赤に染まっていく。

「ええええええええええええええええぇぇぇぇぇぇぇっ！？」

「バウアーの奴に、嵌められたな。途中で気づいてよかった……ウラガンにちゃんとした書類を持ってこさせよう」

　マ・クベの言葉に、純夏がカクカクと頷く。「ちゃんとした書類」と言うのは純夏の「雇用契約書」である。マ・クベは純夏を「現地雇用の社員」としてジオンに組み入れるつもりだった。
　その動機の中に「何も好き好んで母国を捨てさせることもあるまい」と言う配慮があった事は言うまでも無い。だが、言うまでも無い事は、あえて言わないのがマ・クベと言う男である。



　10分後、軽いノックの音がしてウラガンが部屋に入ってきた。

「中佐、書類をお持ちしました」

「ご苦労、すまんなウラガン」

「……いいえ」

　素早く敬礼をすると、ウラガンは踵を返して出て行った。いつもながら仕事の早い男だ。
　マ・クベは手早く書類に自分の名前を書くと、純夏の方へ書類を差し出した。

「手間を掛けたな純夏」

「いいえ…………あれ？」

　名前を書いてから、なにやら純夏が怪訝そうな顔をする。自分の名前の「カンジ」でも間違えたのだろうか。

「どうした？」

　マ・クベが訝ると、何故か慌てた様子で、純夏が書類の中段を指差した。なにやら細かい字で色々と書かれている。
　どうやら日本語らしい。「養子」「養親」「養女」「養父」などの漢字が辛うじて読み取れる。

「…………」

「ま、マ・クベさん、これ……たぶん養子縁組の書類です」

「バウアーの奴め、やってくれたな」

　苦虫を噛み潰したような顔で、マ・クベが呟く。
　大きなため息をついて、据付の艦内電話に手に取ると、何処にかけているかは、明白だった。
　相手が出たことを確認すると、底冷えするような声で、マ・クベは言った。

「………………ウラガン、聞きたい事があるから、私の部屋に来い。内容は分っているな？」




――――　その日の夜　第600軌道降下猟兵大隊旗艦「モンテ・クリスト」
　
　黒騎士の訓練も終わり、バウアーが休息のひと時をとっているのは、高級士官用の個室である。その扉を叩くものがあった。

「だれだ？」

「ウラガン大尉であります」

　その声を聞くと、バウアーはにやりと笑いながら「入れ」と短く言った。

「うまくいったか？」

　そうバウアーが聞くと、ウラガンは「大変ご立腹しておられました」と情けない顔で言った。

「まあ、そうしょげるな。貴様は俺の命令で仕方なくやったんだ」

　バウアーが鷹揚に言うと、ウラガンが苦笑した。

「実は中佐から伝言がありまして」

「伝言？」

　バウアーが怪訝な顔をすると、構わずウラガンは部屋を出て行った。直ぐに、なにやら重そうな段ボール箱が６箱ほど詰まれた台車を押して戻ってくる。
　ウラガンが箱を開けると、中には膨大な量の紙束がぎっしりと詰め込まれていた。
紙面上には、主計のものと思われる複雑な計算式やら、数式やらが所狭しと書かれている。

「……参考までに聞くが、こいつはなんだ大尉？」

　ウラガンは黙って懐から一枚の紙を取り出した。そこには、朝までにこの書類、全てを纏め直すようにと言う命令が書かれていた。ご丁寧な事に正規の命令書である。

「気の利いた書類のお礼、だそうです」

　ウラガン大尉が泣きそうな顔で言った。

「畜生！　魔女の婆さんの呪いかっ！！」

　バウアーが大声で悪態をついていると、ウラガン大尉が、大きなため息をつきながら言った。

「自分も手伝うように言われてますので……」

　結局、その日バウアー達は、一睡もすることなく、見事に書類の山を整理し、再計算し、孤軍奮闘することとなった。
マ・クベ中佐の執務室の屑籠から奪取した書類を、バウアー少佐が完璧に整えて、基地司令に提出し、受理されてしまうのは、それから一週間後の事である。





２中村伍長の編集日記



「ジオン公国軍アプサラス開発基地」最前線の秘密基地であるこの基地において、娯楽は数少ない。
　異郷の地に送られ、地下深くに押し込められた現状において、娯楽と呼べるものは、週一回のペースで発行される基地内の広報雑誌に連載されている小説と食事くらいのものです。
　その二大娯楽を取り仕切っているのが、実は基地の食堂を支配する佐藤軍曹だということは基地司令すら知らない機密だったりするわけで。
　ましてや、その娯楽を支えているとのが、僕のような一伍長とは想像もつかない事実かと思います。
　僕とて、あの悪魔のようなろくでなしに悩まされる、むちゃくちゃな毎日が何時終わるのか、そればかりを考える今日この頃です。
　畜生、いつか殺してやる。

「軍曹、流石に今週も休載するわけには……」

　いつものように、原稿を催促すると、佐藤軍曹は面倒くさそうにこちらを向いた。

「ああ？　夕飯の仕込が終わってねえんだ後にしろ」

「今朝終わらせたじゃ無いですか」

「芋の皮向きが……」

「昨日、僕にやらせたじゃないですか」

　担当さんたるもの、たとえ徹夜で芋の皮を剥いてでも、原稿を書かせるものである。と言っても、それを口実に押し付けた当人はいびきをかいて寝ていたわけですが……。クソ、いつか殺してやる。
　感情を押し隠して、ボクは困ったように言った。

「そんな事言って、また連載停止する気ですか？」

「人聞きの悪い事をいうなよ中村くぅん。俺が何時、連載を止めたって？」

「この間の学院黙示録とか、公国の守護者だって止まりましたし、そのうち挿絵やってくれる漫画家さんになくなっちゃいますよ」

「余計なお世話だ、ボンクラッ！」　

　佐藤軍曹の鉄拳が飛んでくる。何時とて理不尽な暴力にさらされるのが、軍隊といい組織の常なのでしょうが、何故でしょう。例えどんな世界であろうと、「佐藤」に会えば、「中村」は大変な苦労と苦難と理不尽にさらされる。
　そんな確信めいた考えが浮かんできてしまうのも、全ては軍曹のせいだと思います。
　思えば酒を飲めば、絡まれて殴られたり、料理をして自分の手を切っても、殴られたり、異星人を食わされそうになっては、殴られたり(あの後、結局食べる羽目になったわけですが)。
　まあ、なんとも嫌な経験ばかりつまされるわけですが……正直、ダレカタスケテクダサイ。畜生、いつか殺してやる。

　などと考えているうちに、佐藤軍曹は姿をくらましてしまいました。正直言ってまずいです。僕とて娯楽の重要性は、十分把握しているつもりであります。
　閉鎖空間に慣れているスペースノイドといえど、こんな場所にろくな娯楽も無く、押し込められていたら気が変になってしまいます。
　うじうじ悩んでいた僕の思考を破ったのは、元気な挨拶でした。

「こんにちは～」

「あ、純夏ちゃん」

　彼女、こと鑑純夏ちゃんは、食堂を手伝いに来てくれている子で、どうやら特殊部隊に所属しているらしい。
　純真で明るく素直な純夏さん。しかし、噂によれば彼女はマ・クベ中佐のお手つきだとか、あんな顔して中佐も憎い人です。
　当人の耳に入れば、この噂をばら撒いた張本人はきっと二度と地上を拝む事も無いでしょう。いっそ、中佐にばら撒いたのは軍曹だとチクってしまおうか……。

「……中佐？　そうだっ！！」

「きゃっ！」

　純夏さんが驚いた顔でこちらを見ている。どうやら、驚かせてしまったらしい。ボクは真面目な顔で純夏さんの両肩を掴んだ。

「純夏さん！」

「は、はい！」

「実はお願いがあるんですが……」

「はあ……」




―――　その夜　機動巡洋艦「ザンジバル」

「それで、私に話とはなんだね、伍長」

　わざわざ、純夏ちゃんに頼んだのはマ・クベ中佐に合わせてもらうことである。

「中佐に是非お見せしたいものがあります」

　そう言って、一冊の単行本を渡す。

「これを……？　ふむん…………」

　中佐が受け取って本を開く。無言で、ページをめくりはじめた。
　
　30分ほど絶ったろうか、重苦しい沈黙を破ったのは他ならぬマ・クベ中佐だった。

「…………中村伍長」

「は、はい！」

「大変面白かった……それで、私に何をして欲しいのかね」

「早っ！　ああ、いえ、その実は……」

　こうして、僕は今までのいきさつを中佐に打ち明けた。結論から言うと、その効果たるやてきめんだった。
　中佐は佐藤軍曹を呼び出すと、基地の広報誌を出して「私は続きが読みたい」と一言言ったらしい。
　それ以来、佐藤曹長は何かにとりつかれたかのように、原稿に向かうようになった。
　流石はマ・クベ中佐だ。僕が何ヶ月もかけてできなかった事を、一瞬でやってのける。そこに痺れる、憧れるぅぅぅ。と叫んでしまいそうになったのは秘密だ。
　きっとあの人のことだから、純夏ちゃんも幸せにしてくれる事だろう。
　それにしても、どうしてもっと早くやらなかったんだろう。今では寝てるときすら原稿を落としたときの悪夢にうなされている。まったく、あの人にはいい薬だ。




「な～か～む～ら～くぅ～ん。面白い事書いてるなぁ」

　背後から、気味の悪い猫なで声が聞こえて来た。

「ぐ、軍曹！？　人の日記を勝手に読むなんて！　プライバシーの侵害だ！！」

　良く起こっている人を背後に、炎が燃え盛っているように表現するが、本当に怒り狂っている人物の後ろには炎が燃えているようだ。

「……他に言う事があるだろうが、このアホ！　クズ！　死ね！」

「ひぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　やっぱり、こういう運命からは逃れられないわけで、薄れ行く意識の中で、僕こと中村伍長は思うのでした。

「畜生、いつか殺してやる」

「いい度胸だな、中村ぁ？　声に出ててるんだよ、このボンクラがぁぁぁぁぁぁ……」

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　どうやら、僕の苦難の人生はここで、終わってしまうようです。ろくな事が無い割りに短い人生でした……。

「あ？　一思いに殺すわけねぇだろ？　半殺しにしてから、たっぷりこき使ってやる」

　軍曹殿が満面の笑みです。訂正、どうやら僕の地獄はまだ始まったばかりのようです。

「畜生！」

　その日から、基地の食堂に幽霊が出て毎晩すすり泣いているという噂がまことしやかな噂がたった。

「畜生！　いつか殺してやる！！」







おまけ　


機動武闘伝マブラヴオルタネイティヴ(笑)


「武ちゃん、きっとあたしが起してあげるから」

　西暦2001年、各国間の覇権をかけた「戦術機総合戦闘大会」通称「オルタネイティブ」第４回大会が始まった。
　主人公 スミカ・カガミもその1人として、日本帝國領「佐渡島」をリングにして戦う。しかし彼女の真の目的は、祖国である日本帝國を裏切り、を奪って失跡した義妹、カスミ・ヤシロを探すということであった。
　冷凍刑に処された幼馴染であるシロガネ・タケルを助ける為に、彼女は今日も戦っている。

「あたしのこの手が真っ赤にうなるっ！　勝利を掴めと輝き叫ぶ！！　爆熱！　ドリルミルキィィパァァァァァンチ！！」

「甘いわよ！　ゼロレンジスナイプ！！」

「あれは、まさかBETA！」

「純夏、聞こえるか？　純夏」

「タケルちゃん！」

「あれが上位存在……人類の、敵」

「武ちゃん！　最後の仕上げだよ！！」

「おう！！」

「「二人この手が真っ赤に燃えるぅ」」

「幸せ掴めとぉ！」

「轟き叫ぶ！」

「「爆熱！」」

「「ドリルミルキーファントォォォォム！！」」

「石！！」

「破ァ！！」

「「マァァァァァブラヴ、天驚けぇぇぇぇぇぇぇぇんっ！」」




「…………何を書いているんですか佐藤軍曹」

「どうだ中村、おもしれぇだろ新連載だ」

「どうして、既存の連載止めてるくせに新しいもの書くんですか……面白いけど」

「うるせぇ、細かいこと気にするんじゃねぇ気晴らしだ」

「まあ、良いですけど、純夏ちゃんねたにしたら、ちゃんと完結させないと特殊部隊の人達に、何されるかわかりませんよ」

「……え！？」

「また、止める気だったんですか……」




蛇足



機動武闘伝アカネマニアックス

BETAに辛くも勝利し、もはや戦争による人類の覇権を争うは愚かと悟った人類は(中略)
しかし、彼の真の目的は「XG-70b 凄乃皇・弐型」を奪って逃走した盟友タケル・シロガネを追う事だった。


「うをぉぉぉぉアカネすわぁぁぁん大好きだぁぁぁぁぁぁ！！」

「もう、剛田くんそればっかりじゃないっ！！」

「何しとるかこの阿呆弟子が！」

「あ、あなたはアドミラル・タドコロ」

「師匠！？」

「久しいなジョウジよ」

「あの、師匠……俺たちは中の人的に洒落にならない気が」

「馬鹿もぉぉぉぉん！　だから良いのではないかぁっ！！　それがわからんとは、ドモ、じゃ無かった、ジョウジ！　だから貴様はアホなのだぁぁぁ！！」

「師匠だって間違えてるじゃないですかぁぁ！」

「貴様はただ『師匠』と呼んでおればいいかも知らんが、こちらはそうもいかんのだ！　この阿呆がっ！」

「「流派！」」

「東洋不敗は！！」

「大和の風よ！！」

「前進！」

「戦列！」

「「天破侠乱！！」」

「「見よ！　東洋は赤く燃えている！」」


　本編の方はもう少し時間がかかりそうなので、書き溜めておいた短編の方をアップさせていただきました。楽しみにしていた方々、申し訳ありません。なんだか、久々に変な電波を受信してしまったので、書いて放電しつつ、本編を進めています。
　嘘予告編ですが、Taisaさんのドリル吹雪の話を見てたらついむらむらと。「ドリル吹雪カッコいい」→「ドリルといえば、ドリルミルキーパンチ……」→「そういや00スーツってGガンレインのスーツに似てね」→「あいつらバカップルだし」→「石破ラブラブ天驚拳……マヴラヴ」純夏のあくまで嘘予告なのでご勘弁を。00ユニットのスーツがGガンレインのスーツにそっくりな事に気づいていけるかなあと思ってついやってしまいました。
　アカネマニアックス今更ながら見ましたが面白いです。笑えます。そう言えば、この阿呆は一体、オルタでは何をしているんでしょう。しかし、流石に関さんはカッコいいですね。この愛すべきキャラは一体何なんでしょうｗｗ

―――　1999年12月14日　国連軍横浜基地　地下　ジオン・インダストリー本社

　純夏がジオンに留まる事を決意してから2ヶ月。最初に彼女に課せられたのは、兵士としての基礎訓練だった。
　元々、前線基地の一つであるこの基地に新兵訓練場などあるはずもない。何の訓練もしていない堅気の女学生であった純夏にとってそれは、過酷な日々であった。

　朝目が覚めれば、走り、鍛え、軍についての基礎的な分野を叩き込まれ、夜ともなれば、マ・クベやリディアに英語を習うというおまけつきの毎日である。
とはいえ、寝坊助な幼馴染の為に早起きに慣れていたことや、高い基礎体力、並々ならぬ本人のやる気が幸いして、純夏は急速に「慣れて」いった。
どんな過酷な環境であろうと、生きてさえいえれば、必ず順応してしまうのが人間の恐ろしいところだ。
　その上、素直でひた向きな純夏は、基地の人間にも受けが良く、歳若いことも会って可愛がられていた(食堂を手伝った短い期間に胃袋を掴まれた者が中核となっている)。
その上、マ・クベの膝元である斬込中隊はもとより、リディアやバウアーたちが、それこそ手塩にかけて訓練したものだから、羨むよりも同情の気持ちを持つ者の方が、多くなったくらいである。

　そんなある日、純夏は急な呼び出しを受けて第600軌道降下猟兵大隊の司令部である「モンテ・クリスト」に向かった。
　司令官であるヨアヒム・パイパー大佐。そのオフィスの前に立つ、このごろはあまり大きなどじもやらかしていないはずだが、消え去らぬ不安にもんもんとしながら、純夏は扉をノックした。

「……入れ」

　短い返答が帰ってくる。純夏は扉の前で深く息を吸うと、意を決して扉に手をかけた。

「カガミ訓練兵！　入ります」

　緊張した面持ちで、扉を開け、部屋に入る。デスクに座っている人物に、反射的に敬礼をする。

「カガミ訓練兵！　し、出頭しいたしました！」

「……ご苦労」

　
「！？　ま、マ・クベさん？」

　うろたえた純夏は、思わず日本語で言ってしまった。

「まだまだ、不測の事態に対する心構えが甘いなカガミ訓練兵」

　後ろから声をかけられる。振り向くと、パイパー大佐がニヤニヤと笑いながら、立っていた。扉の両サイドにはリディア少佐とバウアー少佐が立っている。

「り、リディア少佐にバウアー少佐まで……」

　何がなにやら分らずに混乱する純夏。パイパー大佐が急に表情を引き締めた。

「スミカ・カガミ訓練兵！」

「は、はい！」

　はじかれたように気をつけの姿勢をすると、直立不動でパイパー大佐の言葉を待った。

「貴様の初等訓練期間は現時刻をもって終了する！　以後は基地警備MS部隊と共にMSの訓練に参加せよ！！」

「し、しかし、あた、いえ、自分はまだシュミュレーター訓練も始めたばかりで……」

「貴様の心配はもっともだが、カガミ訓練兵、現在パーツ温存のためにMS部隊の演習は基本的にシュミュレーター演習だ。……よって貴様に必要な事はすでに叩き込んだと判断した」

　純夏は表情を切り替えると、真っ直ぐ大佐の顔を見て答えた。

「了解しました」

　その反応に満足したのか、大佐は表情を崩して言った。

「よし、楽にしていいぞ。貴様の教官共の名誉を汚さないようにな」

　そう言って、大佐はマ・クベたちを見た。隻眼の男が顔をほころばせながら純夏の背中をどやしつける。

「随分、標準語(英語)が上手くなったじゃないか」

「あ、ありがとうございます」

　バウアー少佐にはマ・クベの士官学校時代の話や、いろんな失敗談などを聞いたのは、秘密だ。部隊連携や基礎的なことをきっちりと教えてくれた。

「スミカ、何かあったら直ぐ相談に乗るわよ」

　リディア少佐が純夏の頭を撫でながら言う。一人っ子の純夏にとって、リディアは憧れの姉のような存在だった。射撃に関しては神がかった腕を持ち、不器用な純夏は絶対に真似できないと思ったほどだ。

「大丈夫だ。君ならやっていける」

「マ・クベさ、中佐……」

　斬込中隊の人たちは最初から、なぜか好意的だった。白兵戦に関しては筋があると褒められたのは、できない事ばかりの軍隊に入って初めて褒められた事だった。
　暖かい周囲の人間のぬくもりを感じて、純夏はなにやら目の奥が溢れてくるのを必死で我慢した。

「皆さん、ありがとう、ございます……」

　それでも、抑えきれずに零れ落ちた雫はとても暖かいものだった。



―――　アプサラス基地　基地防衛隊宿舎

「スミカ・カガミ上等兵着任いたします！」

　黒髪でショートヘヤの女性がきっちりとした敬礼を返す。

「ご苦労、私が小隊長のトップ少尉だ。右からデル軍曹と先任のアス上等兵だ」

「よろしく」

　金髪でいかつい容姿の軍曹がニッコリと笑う。純夏は少しだけホッとして、軍曹に笑い返した。

「けっ」

　アス上等兵の方はつまらなそうな顔をして、こちらを見ようともしない。所詮、自分はまだ外様だ。慣れるより他に方法は無い。

「皆さん！　宜しくお願いします！」

　ここに来たとき、自分は無力だった。そして助けられてばかりの自分が、恩返しを出来るそのスタートラインに、立てたのだ。こんな事でへこたれてなどいられない。
　元気良く言いながら、純夏は深々と頭を下げた。





――――　12月24日　日本帝国　某所

　目の前に広がるのは、起伏の激しい山間の地形。燃えるような夕日が山陰に沈んでいく。
　しかし、山間を翳らすのは、落日ばかりではなかった。山肌を埋め尽くさんとするその異形の軍団は、数にしておよそ数万。軍団規模の侵略者たちが、有象無象の容赦なく、無慈悲な進軍を続けていた。
　立ちふさがる全てのものを、喰らい、押し潰しながら……。

《前方に展開した帝国軍部隊が戦闘を開始！》

　僅かに震えるオペレーターの声が、未知の敵に恐怖しながらも、必死で義務を果たしている事を伝えている。
　マ・クベはコクピットの中で腕組みをしながら、黙ってそれを聞いていた。前衛の部隊が抵抗を続けているうちは、まだお呼びではない。
　そう、火力も戦力も十二分にあるうちは、まだ出番ではないのだ。彼らにお呼びがかかるのは、何時とてもっと悪い状況になってからである。
　
《右翼部隊撤退開始！　外人部隊は支援に当たってください！！》

　オペレーターの声が響く。マ・クベは瞑っていた目を見開くと、通信回線を通して、自分の中隊に号令を下した。

「……全機、起動」

　薄暗がりの中に、いくつもの光が灯る。黒の強襲迷彩に塗装された鋼鉄の巨人達が、薄闇の森の中に立ち上がった。数にしてMS一個大隊にも満たぬ無勢である。
　だが、その一個大隊は、おおよそこの世界の範疇に当てはまらぬ力を持っているのだ。
　鬼火のごとく、薄闇に浮かぶ単眼は、静かな光をたたえながら、迫り来る軍勢を遠見にしていた。

「各中隊は所定の配置に展開。各中隊長の判断で射撃を開始せよ！」

《《了解！》》

　密集陣形を組んでいた大隊が三つに分かれる。一つはバウアーが指揮する黒騎士中隊。もう一つはリディア少佐の白薔薇中隊。
　そして、最後にのこった中隊こそ、マ・クベ直卒の斬込中隊である。

《黒騎士1より各機、1000までひきつけて射撃しろ。びびって先走るんじゃないぞ！》

　通信機から響く快活な声は、いささかの焦りの色も無い。だが、決して油断しているわけではない。
　まあ、この景色を見て油断できるのも、たいした物だといわざるおえないが、そう思った所でマ・クベは自分が汗を書いていることに気づいた。
　やはり、気負い無しと言うところまでは行けないらしい。

《こちら白薔薇1、特別な事をする必要は無いわ。いつもやっている事を、いつも道理にやりなさい》

　きっぱりとした口調はリディア少佐のものだ。二人ともベテランの軍人だけあって、自分よりは肝が据わっているのだろう。

「それでは、諸君。戦争を始めよう」


　静かに言うと、マ・クベは深く深呼吸をして、モニターに映る敵の軍勢を睨んだ。
　醜悪な異形、巨大な甲殻を立てに疾走してくる突撃級、タコのような要撃級、後ろには巨大な要塞級が控え、赤い絨毯のように群れをなした戦車級がその下にうごめいている。

　最初に戦端を開いたのはリディア少佐の部隊だった。ゲルググJの装備する狙撃及び火力支援用のビームマシンガンは、元々ケンプファーの兵装として開発された重ビームマシンガンをよりコンパクトにしたものだ。
　小銃よりはるかに長大な交戦距離を持つ重機関銃は、旧世紀の戦争でも狙撃に転用される事があったらしい。曳光弾の必要が無いビーム兵装は弾道も確認しやすく、夜戦にはもってこいだ。
　一瞬にして前衛の突撃級が蜂の巣にされ、地面に倒れ込み、殺しきれなかった勢いで地面を滑っていく。
　その後ろから、次々に突撃級が突っ込む。
　足元にいた戦車級やその他の小型種は踏み潰され、渋滞を起す。
　しかし、さらに後にいた者たちは、迂回しながらあるいは、死体を乗り越えながら怒涛の如く、突っ込んでくる。

　前衛の十数匹が400mm榴弾で吹き飛ばされる。黒騎士から支援砲火だろう。

《…黒騎士1より黒騎士各機へ、無駄弾を撃つな！　取って置きのクリスマスプレゼントをくれてやれっ！！》

　通信機からバウアーが檄を飛ばす声が聞こえる。黒騎士中隊のザク改がMMP－80をバーストで撃ちながら弾幕を張る。
　曳光弾の火線が淡い光を放ちながら低伸軌道を画き、その先にある醜悪な肉体を引き裂いた。
　MMP－80は新型の90mm弾だ。ストッピングパワーは120mmに劣るが、その分、初速と精度が高い。
　いかに強靭な肉体を誇るBETAと言えど、狙いどころを誤らねば一撃で行動不能に出来る。
　二機連携で相互に射撃と装弾を繰り返しながら、適度に位置を変えながら先頭集団を狙い、着実に進撃速度を落としている。
　黒騎士中隊は、見事な連携と、火線配置で着実に敵の足を止めているようだ。
　両部隊共にその役目を十分に果たしている。
　ならば、次はこちらの番だ。



「全機、抜刀！」

　マ・クベの号令一下、ギャンがビームサーベルを抜いたのを皮切りにして、斬込中隊のイフリートとグフが、次々にヒートサーベルを抜き放つ。
　灼熱に染まる刃を脇に構え、肩を触れ合わんばかりの距離に密集隊形をとった斬込中隊は、そのまま突撃級の群れへと吶喊した。

　先頭を行くマ・クベのギャンが、地を這うように隊列の隙間に入り込み、すくい上げるように片側の足を斬り飛ばす。
　他の機体も同様に斬り込みをかけ、足を狙って灼熱の刃を振るう。
一瞬で肉を消し飛ばし、骨を溶かし、蒸発した血肉が、刃からうっすらと立ち上る。

　バランスを崩して倒れた突撃級に、別の固体がぶつかる。
　足が止まったそれに、ビームサーベルを突き立てた。強靭な甲殻も縮退荷電粒子の刃を前にすれば紙と同じだ。
　体内に侵入した刃が体液を一瞬で沸騰させ、体中の隙間から体液を炸裂させた突撃級が、芋虫のように大地へ転がった。

　すぐに刃を引き抜くと、ギャンは、拳を振りかぶった要撃級が前に出てくるのに合わせて、後ろに飛びのいた。

《《喰らえっ！！》》

　両脇から滑り込むように、前に出たイフリートが、突出してきた要撃級に強力な体当たりを見舞った。
　超硬スチール製のスパイクが醜悪な顔面を打ち砕き、さらに強力なバーニアの推進力が、安定の良い4つ足の体躯を後ろに吹っ飛ばす。
　再び、2機と入れ替わるように前に出たギャンが、ビームサーベルを突き入れ、後ろにいた2匹もろとも串刺しにした刃が、紫がかった体液を沸騰させ、体の随所を突き破る。
　横薙ぎに刃を抜くと、そのまま斜め前の敵を断ち割った。後肢の近くまで唐竹割にされた要撃級が重い腕を支えきれずに、地面に崩れ落ちる。
　ふとマ・クベは、足元に沸く赤い影を視界の端に捉えた。

「戦車級かっ」

　後ろへステップバックした瞬間、横合いから出てきた要撃級が、拳を振りかぶるのが見える。
　着地点に待ち受けるかのような最悪のタイミング、あの位置から喰らえばコクピットまで押し潰されかねない。

「おのれっ！」

　思わず悪態をつきながら、マ・クベは来るであろう衝撃に身を固めた。

《隊長ぉぉぉぉぉぉぉっ！！》

　来るべきはずの、衝撃の変わりに入ってきたのは、通信機越しの咆哮だった。


「……メルダース！！」

　見ると、漆黒のイフリートがヒートサーベルで、一撃の軌道を逸らしていた。

《……貴様如きが》

　重い要撃級の腕が火花を散らし、後ろに流れる。イフリートの左手が素早く右腰のヒートサーベルを抜く。すれ違いざまに抜き打ちにした刃が、要撃級の腹に食い込んだ。

《貴様如きが、斬込隊を、なめるなっ！！》

　瞬間的に赤熱した刃が肉を焼き、骨を溶かして、醜悪な胴体を両断した。
　胴から上を失った要撃級が、へたり込むように地面に倒れる。

《隊長！　ご無事、ですかっ！？》

「……助かった」

　映像回線越しに息を切らすメルダースに、マ・クベは僅かに笑った。次の瞬間、マ・クベの顔が凍りつく。
　いつの間にか忍び寄った赤い絨毯がメルダースの機体に襲い掛かった。

「メルダース！　下がれっ！！」

《クソッ！！》

　刹那、凄まじい量の火線が、醜悪な絨毯をなぎ払う。至近距離に着弾した75mm砲弾が化け物どもを無害な肉塊に変えていく。素早くマ・クベたちを囲むように布陣した斬りこみ中隊のグフが、盾を重ねて壁を作る。その隙間からさらに75mm機関砲を掃射した。

《隊長に、副長、お二方ともご無事で？》

「ああ、今日は助けられてばかりだな」

　マ・クベの呟いた一言に、中隊の全員が笑った。ここで笑える余裕がある辺りが、マ・クベやその戦友たちが『オデッサ帰り』と畏れられる所以でもある。ともあれ、斬込中隊の士気はいささかもおとろえてはいなかった

《マ・クベ！　敵が道を作ってる！　さっさと逃げろ！！》

　刹那、通信機からバウアーの怒鳴り声が響く、素早く周りを確認すると周囲の敵が一斉に脇に寄っていた。

「全機散開！」

　その言葉を言う前に、複数の光条が中隊の隙間を縫うように通り抜けた。僅かして、はるか遠方の空に断末魔の光条が走る。

《中佐！　いまのうちに撤退してください！》

　後方に展開していた白薔薇中隊が、間一髪で光線級を狙撃したらしい。

「斬込中隊！　全機徹底せよ！！」

《黒騎士１より各機！！　カバーするぞ！！》

　すぐさま付近に展開した黒塗りのザク改がMMP－80を連射して敵の足を止める。白薔薇中隊のゲルググJもビームマシンガンをフルオートにして追いすがる敵をずた袋に変えた。

「……圧倒的だな」

　その光景を見ていたマ・クベは小声で呟くと、悲鳴のような声が通信機に入ってきた。

《震動センサーに感あり！　隊長！　真下です！！》

「くっ！　バーニア全開！！」

　とっさに空中へ飛び上がった瞬間、コクピットの中に警報が鳴り響いた。

「しまった、レーザー警報か！」

《ギャン撃破判定、斬込中隊壊滅》

　機械音声の無情な声と共に、目の前の景色が六角形の断片となって消え、シュミレーターの画面に《演習終了》の文字がそっけなく書かれていた。

「やはり、ネックは光線級だな。頭を抑えられての戦いはどうも慣れん」

　マ・クベがシュミレーターの中で呟くと、通信用のモニターにバウアーの顔が映った。

《それに、何よりも数だな。あの物量で波状攻撃をかまされりゃジリ貧だ》

　そこへリトヴァク少佐も加わる。

《ビーム兵器は部品に限りがありますもの。新しい火器の導入も必須ですわ》

《マ・クベ、ビームの部品に関して言えば、手に入れられん事も無いんだろ？》

「ああ、荷電粒子砲自体はこの世界にも存在するからな。ギニアス司令の技術陣にはミノフスキー粒子関係の専門家も多い。だが、それでも時間は掛かるだろうな」

《なんにせよ。こういう戦いになれておく必要があるってことだな》

　いきなり、通信機に割り込みで回線が入ってくる。通信モニターにノーマルスーツ姿のパイパー大佐が映る。

《《「パイパー大佐……！？」》》

《私だけのけ者とは寂しいじゃないか》

「会議ではなかったのですか？」

《もう、終わったさ》

　そう言って大佐がにやりと笑う。ふと時間表示を見ると、始めてからずいぶんな時間がたっていた。あっという間に感じていたが、どうやらそうでもなかったらしい。

《貴様ら、まさか負けたままで終わるつもりじゃないだろうな》

　からかうような調子でパイパー大佐が言う。

《まだ、ヴァルハラに行った覚えはありませんよ》

　とはバウアー少佐だ。

《……まさか！》

　リディア少佐も調子を合わせる。

《中佐、貴様はどうなんだ？》

　ふっと苦笑を浮かべると、マ・クベは静かに答えた。

「生きている限りは、前に進めます。よろしいですか大佐？」

《……ああ、上等だ》

　シュミレーターの画面に先ほどと同じ景色が広がった。津波のように押し寄せる侵略者の軍勢は先ほどよりも、気のせいか増えているように見える。
　いや、真実増えているのだ。素早くプログラムの設定を確認したマ・クベは苦笑を浮かべつつも、不思議と落ち着いた気分だった。

《見ていろ貴様等、『戦争』の仕方を教えてやる！》

　大型スカートアーマーを装備したケンプファーはパイパー大佐の専用機である。
　大隊指揮官用にセンサーと通信能力を大幅に強化されたその機体は、固体としての戦力はさほどのものではない。
　だが、一個の生物の如き統率と連携を手にした集団にとって、もはや個体戦力の多少など、さしたる問題ではなかった。
『第６００軌道降下猟兵大隊』は、久方ぶりに、その真の実力を発揮する機会を得たのだ。
核融合炉の荒々しい雄叫びと共に、戦いの犬たちが、解き放たれた。





―――　地上　国連軍横浜基地

「これが、あんたたちの当面の仮想敵よ」

　そう言って、香月博士はスクリーンの映像を消した。見せ付けられたのは、彼らの対BETA 演習。その記録映像である。

「…………」

　無言、それが全員の答えだった。もっと言えば誰一人言葉に出来なかった。何せ最初の演習で軍団規模のBETAの4割を戦闘不能にし、次の戦闘にいたっては防ぎきったのである。

「……化け物」

　誰かが洩らした呟きは、全員の気持ちを代弁しているようだった。静まり返った会議室を見渡せば、心なしか全員の顔が青い。明らかに異形な戦術機の凄まじい性能も去ることながら、それを使いこなしているのも驚異的な錬度だ。そうとうな修羅場を潜ってきたのだろう。

「今の言葉、取り消せっ！」

　場の空気を切り裂いたのは、意外な事に鋭い怒声だった。一瞬、自分が言われたように感じて、伊隅はどきりとした。
　怒鳴ったのは、隊員の一人、先日ハイブから奇跡の生還を遂げた鳴海孝之中尉だ。両隣の速瀬少尉と涼宮少尉が驚いたような顔で、彼の顔を見ている。

「落ち着け、鳴海中尉」

「しかし、伊隅隊長！」

「……命令だ」

　不承不承ながら、鳴海中尉が席に戻る。横にいた速瀬につつかれている。隊の者たち混乱した面持ちで、鳴海中尉を見ている。
　いまや数少ない古参の一人となった鳴海中尉が、仮にも敵をかばうとは思わなかったのだろう。
　命を救われた鳴海中尉としては、仮にも恩人が「化け物」呼ばわりされるのを黙っていられなかったのだろう。そう、彼らは感謝しても仕切れぬほどの恩人でもあるのだ。その事を急激に思い出させられて、伊隅はなんだか、バツが悪くなった。

「安心しなさいあんた達、彼らはBETAと違って言葉は通じるわ。……少し訛りがきついけどね」

　茶目っ気たっぷりに香月博士が言う。相変わらずの上司に、伊隅はひそかに苦笑を浮かべた。一応、気を使っているのだろう。

「博士、我々としても仲間を救ってくれた相手に銃を向けるのは忍びないのですが」

　そう言うと、香月博士は鷹揚に答えた。

「仮想敵って言っても、あくまで最悪の事態を想定しての事よ」

　それだけ言うと、香月博士は部屋から出て行った。相変わらず、言うだけ言って出て行く人だ。

「はあ、まったくかき回すだけかき回すんだから」

　なんとなく神宮寺軍曹の苦労が分る気がした。あの人とずっと親友をやっていられる神宮寺軍曹の偉大さが改めて分る。

「ああ、そうだ」

　突然香月博士が戻ってきた。

「ひゃあっ！」

「……そんなに、驚かなくてもいいじゃない？」

　とっさに悲鳴を上げてしまい、伊隅は顔を真っ赤にしながらうつむいた。

「ああ、え、失礼しました」

「来月あたりに、彼らと合同演習あるから、負けるんじゃないわよ」

　次の瞬間、大隊全員の呪詛の混じった悲鳴が響き渡った。

「面白いじゃない。腕が鳴るわ」

　なんとも頼もしい事をのたまうのは新任の速瀬水月少尉だ。少し猪突猛進過ぎる嫌いが無いでもないが、衛士としての腕は中々のものだ。経験をつめば、頼もしいエースの一人となってくれることだろう。

　存外に速瀬のように単純に考えたほうが良いのかも知れない。どの道人、類のためにオルタネイティブ４を成功させるために、過酷な戦場を渡り歩くのが、自分たちの務めだ。そう思いながら、伊隅は部下に解散を告げた。




「しかし、あの人達と戦うのか……」

　会議が解散されて、PXに来た孝之は、深いため息をつきながら言った。
　誰だって命を救ってくれたような相手に銃を向けるのは忍びないものだ。自分が甘い事を言っているのは分っている。
　だが、命を助けてくれた相手を仮想敵として考えろと言われても、そう簡単にできる事ではない。

「何一人でたそがれてんのよ！」

　後ろから背中をどやしつけられる。驚いて、振り向くと、立っていたのは速瀬水月と涼宮遥の二人だった。

「何よ孝之、びびってんの？」

　速瀬がからかうように言う。

「ちげぇよ！」

　驚かされた事もあってか、孝之の返答も少々ぶっきらぼうなものになる。
そんな事は気にした風も無く、水月が言った。

「じゃあ、そんなに重く考えるんじゃないわよ。演習なんだから胸貸してもらうつもりで行けば良いじゃない」

「それも……そうか」

「そうだよ孝之君を助けてくれたなら、あたしや水月にとっても恩人なんだから」

横にいた遥が言う。

「そうよ！　その、大事な仲間を助けてもらったんだから、当然でしょ」

　水月もぎこちなく、頷く。
　そうだ、彼らのおかげで自分はここに帰ってくる事が出来た。ならば、もう少し甘えて、胸を貸してもらっていいのかもしれない。
仲間として、一人の男としてこの二人を護りたい。それが無き親友に報いるたった一つの方法でもあった。

「そうだな、二人ともありがとう」

　ふと孝之は真面目な顔で二人を見た。

「な、なによ」

「どうしたの孝之君？」

　心臓がうるさいくらいに鳴っている。だが、ここで退いたら親友に合わせる顔が無い。
孝之は勇気を振り絞って、心に思っていることを言葉に変えた。

「あのさ、俺、優柔不断で二人の気持ちに、まだちゃんと向き合えないけど。必ず、答えを出すよ」

　目の前の二人は同時に顔を真っ赤にして、頷く。ホッとすると同時になんだか自分を笑いたくなった。
言ってみれば、問題を先送りにしたに過ぎないのだ。だけど、自分の中で、何かの踏ん切りがついた気がした。
　孝之は自分の中の気持ちが、少しだけ整理されたような気がした。

「……ごめん慎二。でも、俺、俺が二人に見合うだけの男になりたいんだ」

　あの絶望的な状況で自分を助け出してくれた人物。そして凄まじいまでの実力を見せ付けた「バウアー少佐」。
　本当を言えば、孝之とて戦ってみたいと思わないではなかった。
　思えば、助け出されてあの人に在ったときから、心の奥底に思っていた。
　あの映像を見た時、それは確信になった。
　衛士として、何より一人の男として……。

「俺は……あの人に、勝ちたい！」





あとがき

トップ少尉、見事準レギュラー決定ですｗ　正直なやみどころなのはへタレを誰とくっつけるかだったりします。正直、個人的にはどっちでも良いという感じなので、いっそ感想欄の希望に沿ってしまおうかと考える今日この頃です。大勢に影響なしｗ　一応ガンダムなので、入れてみました往年の名台詞「あの人に、勝ちたい」結構好きな台詞なので遣わしてもらいました。さて、物語の展開上、結構はしょったりしているところもありますが、もしかしたら幕間や外伝などで書くかもしれません。電波神殿の祭司である作者の作品ですから、とんでもない事書き出します。ご了承ください。しかし、学校で失くしたUSBどうなったんだろう……中身さらされたら終了のお知らせですｗｗｗ

―――　1999年　12月25日　国連軍横浜基地　地下19階

「VRでの演習ですか……」

「ええ、そのほうが多彩な状況を選べるじゃない」

　たしかにそのとおりですな、という言葉が思わず口からこぼれかけて、マ・クベはひそかに飲み込んだ。先日、行なったBETAとの初演習でやらかしてしまった失敗の記憶はまだ苦いものだった。
やはり、地上からの高精度な迎撃が百パーセント来ると言う状況は早々に慣れるものではない。だが、慣れねば次は命を失うというのもまた事実である。

「それに、あんた達のやたら頑丈な機体とかち合ったら、こっちの機体が持たないわよ」

「なるほど、それは確かにそうですな」

　それも、目的の一つだったとはおくびにも出さない。機体の損耗を避けたいというのはいまだ、超硬スチール合金すら浸透しきっていないこの世界においては、マ・クベたちも同意見である。
　これからが、本題といわんばかりに香月大佐は足を組みながら、妖艶な笑みを浮かべた。

「今回の演習は地下の機密区画に侵入したテロリストの鎮圧。そのアグレッサーをあなた達には担当してもらうわよ。こちらの戦力は、自動設定で基地駐屯の戦術機甲大隊7個大隊とあたしの直轄の戦術機甲部隊1個大隊が入るわ」

　なんともあからさまな設定もあったものである。どう聞いても挑発としか取れない条件をマ・クベは黙って頷いた。
機動性は向こうに分があるといっても、特殊部隊の機体には勝るとも劣らない機動性を持つものがあるし、機体強度にいたっては桁違いだ。そのくらいでないと勝負にならないというのが、素直な感想でもある。

「問題ありません」

　香月大佐は、こちらの反応を確かめているようだった。　どうやら返答はお気に召さなかったらしい。

「……ご不満ですか？」

　そう、マ・クベが尋ねると、香月大佐は驚いたような顔をした。

「そりゃ不満よ。嘘でもいいから、ヤバイみたいな顔してくれないと、言うカイがないわ」

「これは失礼を……」

「ところで、一つ聞いてもいいかしら？」

「何ですか？」

「半導体150億個の並列処理回路を手のひらサイズにする方法に心当たりないかしら」

　何の為に、とは聞かなかった。しばらく考えて、マ・クベは答えた。

「ありませんな」

「早いわね。もう少し悩みなさい」

「出来てせいぜい半分程度でしょうが、そこまでの技術となると我々が世界征服でもしない限り不可能でしょうな」

「あら、出来ないの？」

　香月大佐が、多少、挑発的な物言いになる。

「せいぜいこの国程度でしょう」

　にべもなく答えると、香月大佐は苦虫を噛み潰したような顔をした。

「冗談に聞こえないわよ。それ」

　マ・クベが無言で肩をすくめて見せるち、香月大佐は軽く笑いながら、ひらひらと手を振った。

「今、国連で推進している計画でオルタネイティブ計画てものがあるわ……」

　そして、香月博士はこの世界のにっちもさっちも行かぬ状況を改善する為の手立てについて、話し始めた。今日ここにきて初めての笑みを浮かべる。やっと本題にはいるか、とマ・クベは心が高ぶっていくのを感じていた。




およそ4時間にわたる長い交渉が終わり、入り口の前でマ・クベは格式ばった会釈をした。

「それでは、失礼いたします」

「ええ、社、送ってあげなさい」

　香月大佐が顎をしゃくると、黒い兎の耳のようなものをつけた少女が黙って先導に立つ。マ・クベも黙ってそれに従った。

「…………」

「…………」

　廊下を歩く二人の足音以外に音はなかった。仮にこれがウラガンあたりなら、この沈黙を気にもしたろうが、マ・クベにとっては別段気にする事でもない。
　マ・クベとしてはこの演習悩みどころであった。向こうの機体はある程度分析してある以上、こちらの機体性能がほぼ未知数なあちらが不利(それらを確かめる目的もあるようだが)であろう事は分かっているはずだ。
仮に敗北すればあちらは全戦力を持ってすればこちらの事を圧倒できると思わせることが出来る。逆に勝利すれば、当面の発言力は優位になるものの、圧倒的な脅威として、色々と対抗策を打たれる可能性もある。
こちらに階級を与え、あまつさえ最重要機密まで話して、取り込みを掛けてきたことを考えれば、杞憂といえなくも無いが、純夏の事もある以上、油断は出来なかった。
それに、階級を与えると言っても、彼女はあくまで技術将校である。兵科将校ではない以上、一般部隊に対する指揮権は期待できない。せいぜいが直轄部隊とやらに対する指揮権と、中佐以下の士官からの命令拒否権くらいであろう(それも、対した条件ではあるが)。
そんな事を考えていると、ふと横合いから袖を掴まれた。見ると、先導していたはずの少女がいつの間にか隣に立って、じっとこちらを見ている。

「……何だね？」

「会って欲しい人が、居るんです」

　少女が消え入りそうな声で言った。小さな手はギュッとマ・クベの袖を掴んでいる。マ・クベ小さくため息をついて、黙って頷いた。



「ここです」

「これは……」

　少女が連れてきたのは薄暗く、機械だらけの部屋だった。その明かり一つ無い部屋の中で、唯一光を放っているものがある。配置された円筒状のシリンダーから淡い燐光が漏れている。それはマ・クベが毎日見ている基地の天蓋と同種の光だった。

「この人がだれか、知ってるはずです」

「これが、香月博士が鑑純夏を欲しがった理由かね」

　社霞が黙って頷いた。下からマ・クベの事を見上げると、マ・クベの手を小さな手で掴んだ。

　その瞬間、様々な感情が流れ込んでくる。哀惜、怒り、慟哭、そして、星屑のようにかすかに煌く、幸せだった頃の記憶。全ては、マ・クベが一番最初に遭遇したこの世界の人間「白銀武」のものだった。

「純夏さんと、会わせてあげてください」

　悲しそうな顔でマ・クベの事を見上げながら、社霞が小さな声で言った。

「私の答えは、もう分かっているはずだ」

　平板な声でマ・クベは答えると、手を離した霞が悲しそうに首を振った。

「読んでません」

　嘘であろう。先ほど物理的接触を介してイメージを送ってきた時にこちらの感情も多少、流れ込んだはずだ。それでも、認めたくないのか、社霞は懇願するような目でマ・クベの事を見ている。

「純夏はこうなっていた時の事を憶えていない。その間の事も」

　そう言った瞬間、社霞は驚いたように目を丸くした。同時に少しだけ、ホッとしたような顔をした。どれだけ、過酷な体験をしたのか、知らないわけでは無いらしい。
同時に、そんなものを見なければならなかった霞に対して、僅かな憐憫の情を覚えた自分に、マ・クベは驚いた。

「理由は私にもわからん。だが、あえて思い出させるつもりはない」

　はっきりとそう言うと、マ・クベはシリンダーの中の脳髄を見つめた。なんとも数奇な再会であった。
自分が肉体を失い陵辱の限りを尽くされてなお、助けを呼び求め続けた少年。無粋な異星人の作った悲しい芸術品。そして、この世界に来て初めて、約束を交わした相手でもある。

「……彼女を護るというのが、彼との約束だ」

　それだけ言うと、マ・クベは部屋を後にした。
　
　階下へのエレベーターに乗りながら、少女の願いを聞き届けられなかった事が、滓のように心の奥底に溜まっていくのを、感じていた。

「甘くなったな。私も」

　自分に対して、多少苛立ちを覚えながらも、マ・クベは決断に後悔していなかった。少なくとも、彼との約束は守り通しているからだ。



――――　1999年12月28日　ジオンインダストリー　本社会議室

名前が変わっただけの、いつもの会議室に集ったのは、いつもの面子と言うべき男達であった。基地司令であるギニアス少将を議長に、補佐を基地警備部隊司令のノリス大佐が勤める。
とはいえ、他は外交担当のマ・クベと特殊部隊の長であるパイパー大佐の4人の会議なので、そうかしこる必要が無いのが、ありがたいところだ。

「それでは始めようか」

　基地司令であるギニアス少将が、相変わらず穏やかな調子で言う。

「まずは、開発班かからだ」

　開発班とは呼んで字のごとく、技術的な研究や開発を専門に行う技術部隊の便宜上の呼称である。ギニアス貴下の研究者たちと基地の整備班、そして第600軌道降下猟兵大隊の整備隊員達が合同で日夜研究に励んでいる。

「第一次供与作戦の各種合金や金属技術、それに合わせてMS…いや、「戦術機」用の携行火器、およびその仕様が可能な「新型」戦術機の開発データ、それら全ての用意はできた。後は渉外に任せるのみだ。中佐、役立ててくれ」

　そう言って微笑むとギニアス少将が片目を瞑った。珍しい茶目っ気に苦笑しつつ、マ・クベは深々と頭を下げた。

「ありがとうございます。ギニアス少将閣下」

「そんな、こそばゆい呼び方をされると、戸惑うよ中佐。ありものの技術をデータ化しただけだし、新型といっても、先日、言ったとおり、旧ザクにも及ばぬ機体だ」

　ギニアス少将が謙遜をするのを、ノリス大佐が誇らしげな眼で見ている。パイパー大佐もニヤリと笑いながらどこか満足そうだ。
どうやら思った以上に、少将殿は我々の心を手中にしているらしい。だが、悪い気分ではない。上司が有能で困る事など、仕事が少なくなる事だけだ(有能すぎると、多くなる場合もあるが)。

「少将閣下のおかげで、上での交渉もやりやすくなりそうです」

「上」とは、無論この世界の連中の事だ。まだまだ油断は出来ないが、当面の資金を確保できるだろう。とはいえ、それを横から掻っ攫われたりしないようにするのも、マ・クベの手腕に掛かっている。

「上といえば、香月中佐からこの世界の主な状況を聞きました。ソ連はアラスカを租借して撤退。
ヨーロッパ各国はアフリカに撤退し、スエズ防衛線を除いて、ユーラシアはほぼBETAに制圧されています。
状況はまったく持って芳しくありません。
日本帝国には、攻略したこの横浜ハイヴの他に、日本海側に佐渡島ハイヴ、朝鮮半島北部の鉄源ハイヴと複数のハイブに囲まれ
……現在は国連のオルタネイティブ4計画を主導しております」

「オルタネイティブ計画、例のG弾と言う兵器を使った反抗作戦のことですか？」

　ノリス大佐が怪訝そうな顔で尋ねる。

「それは第5計画のほうだ大佐。敵の弾を目当てに戦争など、俺には正気の沙汰とは思えん」

　パイパー大佐が呆れたように請け負った。確かにおざなりに人類脱出計画などもついているが、これは明らかな方便であろう。

「追い詰められた状況では、狂気に頼るのも致し方ないことなのやも知れませんが、これはあからさますぎですな」

　同感だという風にノリス大佐も頷く。

「マ・クベ中佐、一つ聞きたいのだが」

　ギニアス少将が穏やかに言う。マ・クベはギニアスの方を見た。

「なんでしょう？」

「先日の『香月大佐の頼みごと』とはこれのことかね」

　半導体150億個を手のひらサイズに出来る技術をよこせ、と言う突拍子も無いものだったが、一応、ギニアス少将に話を聞いてみたのだ。結果はあまり芳しくないものであったが、代わりにあちらの根幹とも言える「オルタネイティブ計画」についての情報が得られた。

「……その通りです」

「その事についてなのだが、一つ私から提案がある」

「……なんでしょうか」

「第5計画の欲しがっている技術、航宇宙用の大型推進機関の技術と宇宙船舶の船体構造などの技術を流出させる。それを餌に彼らと渡りをつけたいと思う」

「それは……！？」

「しかし、香月大佐と決定的な対立を作るのはまずいのではないですか」

　とはパイパー大佐だ。

「ならば、彼女に対して強力なカードになる」

　微塵の迷いも無くギニアス少将が言い切った。

「ギニアス様、それでなくても新型戦術機として流出予定のザクの技術は堅牢度や汎用性において、宇宙での作業機械転用がたやすく、間違えればこれだけ裏切りととられかねません」

　ノリス大佐が厳しい表情で言う。ギニアス少将はマ・クベの方を見ると真面目な顔で言った。
　
「私に考えがあるのだ……」

少将の話した提案は、さしものマ・クベをも驚愕させるものであった。ノリス大佐やパイパー大佐も信じられないようなものを見る目で、少将を見ている。

「何光年も先の星系へ旅立つより、よっぽど現実的であると思う」

「確かに……ですが、本当に可能なのでしょうか」

　とは、ノリス大佐だ。呆気にとられた顔で、息子のような司令官の顔を見ている。

「仮に果たせなくとも、第5計画派を分裂させる事は出来よう」

「素晴らしい提案です閣下」

　心の底からの賛辞をこめて、マ・クベが言った。パイパー大佐も感心した様子で、少将を見ている。ノリス大佐も、最初は呆気にとられていたが、直ぐに顔がほころんだ。

「そう言って、もらえると、安心だよ。中佐……」

　穏やかに笑みを浮かべたギニアス少将の顔が、苦悶に歪む。そのまま、机に倒れこんだ。

「「ギニアス少将！」」

　とマ・クベとパイパー大佐が寸分違わぬタイミングで叫ぶ。マ・クベは少々の方へ回り込んだ。

「ギニアス様！！　直ぐ人を」

　ノリス大佐が会議室の端末を取ろうとすると、パイパー大佐がそれを抑えた。

「大佐！　なんのつもりだ！！」

「マ・クベ中佐。うちの軍医を呼べ。大佐こそ、基地内に総司令官が倒れた事を基地内に喧伝するおつもりですか」

　ノリス大佐が、はっとして端末から手を引く。机にすがりつくようにしていたギニアス少将に駆け寄って、その体を抱きとめた。

「ギニアス様、大丈夫ですか。お薬を飲まれなかったんですか？」

「毎日飲んでいたさ。くっ、ふふ、情けないことに、気が…抜けて、しまった、らしい」

　立ち上がろうとするギニアスを、ノリス大佐が必死で押さえつける。相当、無理をしていたらしい。

「ノリス、基地を、部下たちを、頼む」

　弱弱しくそれだけ言うと、駆けつけた軍医がギニアス少将を運んでいった。


一瞬の喧騒を越えて、会議室は静寂に包まれた。しばらくして、口火を切ったのはパイパー大佐だった。
「マ・クベ。考えはあるか？」

　無ければ考えろ、と目が言っていた。マ・クベは小さくため息をつきながら、しばらく考えこむと、ノリス大佐を見た。

「ノリス大佐、基地のMS部隊から一個中隊を選抜してください……」

　大佐は真っ直ぐにマ・クベの目を見ると、真剣な顔で頷いた。




――――ジオンインダストリー本社　ノリス大佐のオフィス

「MS第9中隊　第3小隊長トップ少尉、出頭いたしました！」

　オフィスに入って大声で、自分の名を告げ、敬礼をする。正面のデスクにかけていたノリス大佐が、厳しい顔で答礼を返した。

「……ご苦労」

　警備隊の司令官である大佐に呼び出されたこともあって、いささか緊張していたトップは、部屋に第9中隊の中隊長であるヴィットマン大尉と副官のヴォル少尉が居ることに気づいた。
　ノリス大佐が、ふと大尉の方を見る。

「彼女で最後か？」

「ええ、自分が選抜する小隊長は彼女とヴォル少尉です」

　何をいっているのだろうか、状況がつかめずに混乱するトップに、ノリス大佐が表情をゆるめる。

「唐突で驚くだろうが、貴官は次の演習の選抜中隊で小隊長をやってもらう」

「じ、自分がですか？」

「ヴィットマン大尉の推薦だ」

　大尉の方を見ると、それに気づいた大尉が軽く片目を瞑った。

「演習の予定が少し変わってな。少尉、辞退するかね？」

　とノリス大佐が尋ねる。大佐や大尉の事だから、ここで仮に辞退しても遺恨は持つまい。だが、トップとてこの基地での訓練を乗り越え、欧州での激戦も越えてきた身である。やる前から臆するような、しとやかさなど持ち合わせていなかった。
　ぐっと大佐を見返すと、トップはきっぱりと答えた。

「いいえ、大佐。喜んでやらせていただきます」

「よく言った少尉。期待している」

　ノリス大佐が満足そうに笑う。横目でヴィットマン大尉を見ると、大尉はさも当然と言わんばかりにすました顔をしている。

「光栄であります！！」

　直立不動でノリス大佐に敬礼を送る。大佐も座したままではあるが、答礼で答えた。

「少尉、また一緒に戦えるな」

　ビットマン大尉がトップの背中を軽くどやしつけた。大尉の手が触れた瞬間に、トップは少しだけ鼓動が早まるのを感じた。

「よ、よろしくお願いします」

「そんなに緊張しないでくださいトップ少尉。自分らは同じ中隊なわけですから」

　先任らしからぬ丁寧さで、ヴォル少尉が言う。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「それじゃあ少尉。ちょいと上の奴らを教育してやろう」

　ヴィットマン大尉が歯を剥き出す様な、獰猛な笑みを浮かべた。





――――　機動巡洋艦「ザンジバル」　MS格納庫

　格納庫に揃った斬り込み中隊の隊員達を前にして、中隊長であるマ・クベ中佐が整列した隊員たちの前に立つ。
突然の呼集に、メルダースを初めとした隊員たちは、僅かに戸惑いながら、指揮官の言葉を待っていた。

「次の演習、予定を変更してメルダース中尉は私の代理として、中隊の指揮をとれ。基地警備隊のノリス大佐が選抜した一個中隊を率いて、全体の指揮を執る」

　メルダースが驚いて、マ・クベの方を見る。異論の声こそ上がらなかったものの、僅かなどよめきがひろがる。普段の訓練などでは、中隊副長であるメルダースが隊長代理として指揮を執る場合がある。だが、今回の演習がただの演習でない事は、メルダースもなんとなく察していた。

「不満か？」

　平板な調子で、マ・クベがメルダースに尋ねる。言葉はメルダースに向けられたものであったが、同時にその場の全員に対しての問いでもあった。
皆、不満と言うよりは戸惑いを持っているようだ。ノリス大佐は優れた指揮官であるのと同時に、優れたパイロットでもある。
グフライダーの集団である斬込中隊において、先の演習でも目の当たりにしたノリス大佐の実力に不満などあろうはずもない。

「……いいえ、ですが不安ではあります」

　メルダースが正直に答えると、マ・クベ中佐は僅かに苦笑を浮かべた。

「そうだな」

「しかし、ご命令とあらば」

　メルダースは直立不動の姿勢をとって、はっきりと答えた。それが、軍隊と言うものだ。まして、この部隊は「マ・クベ中佐の」斬込隊である。中佐が「やれ」と言うだけで、理由は十分だった。

「貴官らの奮闘を信ずる。ジーク・ジオン」

「「「「「「「「「「「「「「「ジーク・ジオン」」」」」」」」」」」」」」」

　マ・クベの敬礼に、声を揃えた答礼で答える。マ・クベ中佐が手を下ろし、踵を返した。
　中隊の隊員たちはやはり、少しだけ不安そうにマ・クベの背を見守っている。まるで親に捨てられた子犬のような目だ。少々、オーバーな表現かもしれないが、メルダースの目にはそう見えた。そして、自分もそんな目をしているのだろうと、彼は思った。

「メルダース」
　
　唐突にマ・クベ中佐が、彼の名を呼んだ。

「はっ」

　驚いて、顔を上げると、マ・クベ中佐のアイス・ブルーの瞳が真っ直ぐにこちらを見ていた。

「……勝て」

僅か一言であったが、本気である事は十分に伝わって来た。あの滅多に感情を露わにしないマ・クベ中佐が、本気で彼らに勝利を求めていた。
目は口ほどにものを言う。言葉が伴えばなおさらだ。　　　　
予想外の反応に斬込中隊の隊員たちは戸惑いを隠せなくなっていた。かく言う、メルダースにとっても、それは唐突に感じられた。

「……はっ」

　メルダースがあわてて答えると、マ・クベ中佐はなんともいえない淡い笑みを浮かべた。そんなマ・クベを見ながら、唐突に気づいた。これは「命令」ではない言う事にである。
兵士として「義務を果たす事」は要求しても、中佐は決して「勝て」とは命令しなかった。それを決するのは指揮官の責務だと、知っているからだ。その中佐が「勝つ」ことを求めていた。彼らの事を初めて頼ってくれたのである。
そこまで気づいて、メルダースの口からは自然に声が出ていた。

「中隊長殿に！　敬礼っ！！」

　一糸乱れぬ腕と踵が格納庫内に一つの音を奏でる。
捨てられた子犬はいつの間にか、獰猛な軍用犬へと変貌してた。この場に集った皆がマ・クベの意図を理解したのである。
彼らを勝利へと導いて来た中隊長が、彼らに初めて己の能力を超えても、「勝て」と求めた。これに答えられなくて、なんの斬込中隊であろうか。
　マ・クベ中佐が見事な答礼を返した瞬間に、男達の熱狂は最高潮へと達した。




あとがき
　皆さん、ゴメンなさい。さあ、決戦だと期待していただいていたかと思いますが、ジオンの方でも色々あったというのが今回の話です。とりあえずジオノグラフィーのケンプファーを買って、黒騎士仕様に改造しようとか考えている今日この頃です。てか、HGのザク改がどこ行っても品切れとか・・・・いろいろと泣きたいです。何処かでHGのイフリート改のミサイルランチャーだけ手に入らないかな～とか色々しょうも無い事を考えている有様です。し、資料だもん。趣味じゃないもん。ごめんなさい、嘘つきました。と言うことで、次回はノリス大佐のターンです。ご期待ください。

ながいこと、クソッタレの化け物共とばかり戦争をやっていると、大事な事を忘れちまう。「戦争」てのは、本来、人間相手にやるもんだって事さ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「名も無き衛士の言葉」より



―――2000年1月1日　ジオン・インダストリー本社

　ついに演習当日である、参加する部隊の中隊長以上の要員がブリーフィングに参加した

「大佐は、自分とロッテを組んでください」

メルダース中尉がそう告げると、ノリス大佐はしっかりと頷いた。

「うむ、名高い斬込隊の力、期待している」

　そう答えると、厳しい表情を少しだけ緩め、ビシッと敬礼を決めてみせる。
　流石の貫禄に押されて答礼を返すのが遅れてしまった、慌てて、勢いよく答礼すると早口でまくし立てた。

「こ、光栄であります！　後武運を」

　演習開始の時刻が迫っている。自分の筐体に乗り込むと、直ぐに回線を開いた。

「本日、中佐は居ない。我々が、本当に『マ・クベ中佐の斬込隊』に相応しいか、それを見ておられるのだ」

　淡々と言って、そこで言葉を切った。しばらく間をおいて、意を決したメルダースが良く通る声で言った。

「あえて聞くぞ、戦友諸君！　俺たちはなんだ？」

≪≪≪≪≪≪≪≪≪≪≪≪≪≪斬込中隊でありますっ！≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫

　声を揃えた答えが返ってくる。どうやら昨日の中佐の激励はまだ聞いているらしい。

「中佐に恥をかかせるな。ノリス大佐もいらっしゃるんだ……俺たちの戦争を見せてやるんだ！！」

≪≪≪≪≪≪≪≪≪≪≪≪≪≪≪了解！！≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫

　ひとしきり士気を盛り上げる、メルダースはノリス大佐に繋いだ。




≪大佐、お待たせいたしました≫

　メルダース中尉が回線越しに、静かに言う。先ほどとは打って変わって冷静な態度であるのを見ると、なんとなし、本来の指揮官であるマ・クベ中佐に似ていると思わないでもない。良い部下ほど指揮官に似てくるというが、ノリスは心中でひそかに笑みを浮かべ。

「いや、いいさ。私も、ああいうのは嫌いじゃない。……そろそろ時間だな。全機起動！！」

　目の前に擬似的に構築された外の景色が浮かぶ。あたりを見回すと、基地警備隊の色の斑な中隊と、強襲用黒色迷彩に塗装された斬込隊と黒騎士中隊が続々と立ち上がる。
　核融合炉のうなりまでが、聞こえてくるようだ。
　薄紅色に単眼を光らせて、鋼鉄の巨人たちは、戦争が始まるのを待っているのだ。
　ノリスは大きく息を吸って、吐くと、腹の奥から声を絞り出した。

「自分は貴君らの奮戦が疑うべくもない事を、確信する」

　短く簡潔に思ったことを言えるのは良い。ノリスは高ぶりつつある自分の心を制しながら、彼らが待ち望んでいるであろう言葉を吐き出した。

「全部隊、状況開始！！」

　奇跡的なまでに一糸乱れぬ正確さで揃えられた「了解！」の返答と共に、部隊が動く。
　ノリス率いる斬込中隊と選抜中隊は、敵の鎮圧部隊を引き受ける。バウアー少佐の黒騎士中隊は別働隊だ。
　バウアー少佐専用の特徴的なアクトザクが腕を振り上げると、ザクの小隊がそれに続いた。
　両肩のシールドと両足のパイロンに3連装ミサイルポッドを着け、手にはグレネードランチャー付のMMP８０マシンガン、腰には可能な限りの弾倉をつけている。
　その後ろに、さらに重厚な武装を施したケンプファーが続き、薄闇の中に溶け込んだ黒の一隊はバーニアの光を転々とさせながら、配置へと向かった。

　それらを見送って、ノリス大佐は貴下の2個中隊に回線を開いた。

「……征くぞ」

　付き従う鋼鉄のサイクロプスたちが単眼を光らせた。



―――同　国連軍横浜基地

　新年の祝いをする暇もなく管制ユニットに待機中だった孝之に、警報が基地内に鳴り響く。テロ発生を示すコードである。
　横浜基地機密区画でにて新型兵器を奪取したテロリストを鎮圧すべく、第2種戦闘配置が発令。すぐさま第１種戦闘配置が発令された。

「演習って言っても、やっぱり緊張するな」

　コクピットの中で、鳴海孝之中尉がポツリと呟いた。

≪こら鳴海、無駄口を叩くな≫

　伊隅大尉から怒られた。どうやら、回線をオープンにしていたらしい。

「もうしわけありません」

《初恋の相手に会うわけじゃなしに、そう緊張するな》

　からかうように割り込んできたのは、碓氷中尉だ。碓氷中尉はいまや大隊規模にまで縮小してしまったＡ‐01連隊の中隊長の一人であり、果断で沈着冷静な先任である。

《鳴海中尉、あんたまさかとは思うけど、そういう趣味があるんじゃないでしょうね？》

「速瀬、からかうのか敬意をあらわすのかどちらかにしてくれ。というかお前にそういう呼びかたされると気味が悪い」

《孝之いぃぃぃぃぃぃ、あんた覚えておきなさいよ》

　いつもの反応に苦笑しながら、孝之はふと懐かしいやりとりだなと思った。
　あれはまだ訓練学校時代、無二の親友である平慎二と同じようなやり取りをして……「デブジュー」などという不名誉なあだ名をつけて、そんな彼はもういないのだ。
　ふと目頭が熱くなって、孝之はぐっと上を向いて涙をこらえた。今やるべきことは泣くことであはない。

「男になるんだ……遥と水月のために」

≪た、孝之君？≫

≪あ、あ、あ、あんた、なに口走ってんのよ≫

　しまった、また口走ってしまった。思ったことを直ぐに口に出すのは、悪い癖だ。

≪鳴海、夫婦漫才もたいがいにしておけ≫

　伊隅大尉が呆れたように言う。

≪め、夫婦って……≫

≪大尉っ！！≫

　遥かと水月があたふたしながら大尉に抗議する。孝之もきっぱりと答えた。

「そうです大尉！　自分は二股をかけるつもりはありません！！」

≪……≫

　映像回線越しに伊隅大尉が、哀れむような目で孝之を見る。

「な、なんですか」

　なぜか、気まずい沈黙がしばらく続いた後、碓氷中尉が冷ややかな声で言った。

≪…………阿呆め≫



　その後のブリーフィングで大尉が告げた作戦計画はとてもシンプルなものだった。
　地上に直通するメインシャフトは閉鎖し、基地に駐留する戦術機甲部隊7個大隊とともに、機密区画の地下格納庫から敵が選挙している機密区画最下層へと侵攻、敵部隊を圧倒的な戦力で鎮圧する。まさに王道ともいえる作戦だ。　　
　恐らく敵は白兵戦専門部隊による斬り込みで戦列のかく乱を狙ってくるはずだ。敵を遠距離から包囲し、攻撃して徐々に体力を削っていけば、なんとかなるだろう。なんともえげつない作戦だが、背に腹は代えられない。
　この時、俺たちはこれを「演習」だと考えていた。自動設定とはいえ基地駐屯の戦術機部隊7個大隊を投入した演習で少し浮かれていたのかもしれない。
だが、その時、俺たちの前に立ちふさがった彼らは演習をやるつもりなど、毛頭無かった。彼らは「戦争」をやりに来ていたのだ。

≪こちらホーネット…納庫へ……入した≫

　流石に地下と言う事もあって電波の入りも悪い地上のCP将校が、忙しく部隊の配置を告げる。何せ総数8個大隊も居るのだ。面倒この上ない。　
　A- 01が位置するのは後方だ。大型エレベーターのシャフトを通って全部隊が降下する。それは、丁度大隊がシャフトを降下しているときに、起こった。

≪こちらフレイム隊！　敵部隊の攻撃を受けたっ！　畜生！　奴ら…まで来てやがった≫

≪ギャンブル4応…しろ！　ギ……ブル４！　畜生！！　…っちは多目的装甲…だぞ！！≫

≪トマホーク1より各機、陣形を崩すな！！≫

≪クソッ！　この盾、抜けるぞ！　ぎゃ…ぁぁ≫

≪グリズリーより全機！　散会しろ！！　密集してるとやられるぞ！！≫

　無線機から聞こえる見方の悲鳴が徐々に鮮明になる。

≪なに…これ、なんで≫

「CP！　状況を知らせろ！！」

≪ホーネット隊全滅！　ギャンブル隊応答無し、損害が≫

　眼前に広がる光景は煙を噴き上げてやられた味方の機体がそこかしこに堕ちている。それまさに阿鼻叫喚の地獄絵図だった。

「攻めてきたのか！？　圧倒的に不利なはずなのに」

　それが大きな勘違いだった。不利だったのはこちらであって、決して彼らではありえなかったのだ。






≪獲物が見えたぞっ！≫

　無線越しにノリス中佐が雄たけびを上げる。シャフトから出てきた敵のMS――いや「戦術機」はどこかこちらの機体よりも洗練されて見える。
だが、同時に華奢な印象を受ける。兵器とは、武人の蛮用に耐えてこそ、だ。大佐のグフカスタムが、しっかりと盾を構えると、先頭に立つ。その傍らにつけると、メルダースは命令が下されるのを待った。

≪……進め≫

　先陣を切って突入するノリス大佐、それに負けじと、陣形をパンツァーカイル(突撃隊形)に切り替えた斬込中隊の機体が続く。

　密集隊形、盾で壁を作り、悠然と進んでいくが、やはり僅かに動きが固い。密集陣形もいささか密度が足りない。
　マ・クベ中佐がいる時の一体感は無いものの、それでもまるで複雑な歯車を組み合わせた懐中時計のように統制が取れているのは、ノリス大佐の指揮の賜物であろう。
敵との距離1200、こちらに気づいた敵からのまばらな、火線が装甲やシールドに当って火花を散らした。敵との距離は……まだ、遠い

≪いくぞガーデルマン！≫

≪はい少尉殿！！≫

　威勢の良い声と共に、彼らの頭を超えて延びた火線が、敵の前衛を吹き飛ばす。敵の持っていた盾を貫通してその後ろの機体を吹き飛ばし、射線上に重なった２機が火を吹いた。
　さらに伸びた火線が、容赦なく敵集団を吹き飛ばしていく。

　後方に配置した基地選抜中隊のザクキャノン小隊が放ったスモーク弾が、濃密な煙幕を発生させる。密閉空間である事がそれに拍車をかけ、空間内に充満する煙が視界をとざしていく。
　
　支援部隊の精確な射撃に感嘆しながら、メルダースは、ノリス大佐のグフカスタムがシールドを上げるのに気づいた。
即座にそれに習って左手のシールドを上げ、右手で保持する。
　グフ用のシールドにすえつけられた銃先は敵部隊を睨み、傍らを征く中隊の全ての機体が同じように銃先を揃えた。

≪射撃開始≫

　大佐の冷静な一言で、回転銃身が火を噴いた。弾幕を保たせるために最低速に設定されているものの、シート越しに伝わる射撃振動はどこか不気味である。
　とどまることなく回り続ける残弾カウンターは、適度な散布界を持った銃弾が嵐のような弾幕を形成していることを物語っていた。
　曳光弾の低伸弾道が濃密な煙幕を切り裂き、敵部隊に降り注ぐ。敵にとって1発が致命的な威力を持つ75mmの高速徹甲弾が、敵前面を蹂躙した。

≪ヴィットマン、貴様の中隊は阻止線を形成しろ！≫

≪了解≫

　ノリス大佐の鋭い声が通信機に入る。側面に展開したヴィットマン大尉とヴォル少尉の小隊が銃撃をかけて敵の両翼を威圧した。後方から上がってきたザクキャノンの小隊とそれを援護するトップ小隊のザクⅠが、第2線を形成した。
　ガトリング砲の残弾カウンターが0を回りガトリングの回転が止まり始める。メルダースは即座にガトリングを切り離す。同じように弾の切れた機体が、一斉にガトリングを盾から切り離した。
敵との距離が500を切る。あと、もう少し、もう少しで「射程」に入る。

「斬込隊！　全機抜刀！！」

　イフリートが盾を正面に構えヒートサーベルを抜く。それに追随するように黒備えのグフとイフリートが一斉にヒートサーベルを抜く。
　メルダースは自機をノリス大佐のグフカスタムに並ぶような位置につけた。
　盾を壁のように構えると、バーニアを吹かして、低空で地面を舐めるように接近する。正面に構えた盾が敵部隊の必死の銃撃をことごとくはじき返す。
　後方からの制圧射撃が敵部隊の注意を逸らす。　
　距離300にして、「斬込隊」は真の「有効射程」に敵を捕らえた。
　刹那、鼓膜を突き破らんばかりの蛮声を上げ、斬込中隊総勢１２機は燃え立つ剣と闘志をもって敵中へと突入した。

　見渡すばかり総て敵という光景は、メルダースにとってわずかに懐かしさを感じさせるものだった。
　彼の、彼らの心の中に染み付いて離れないのは、彼らが生まれた戦場である。殿部隊としてはじめて編成された斬込隊。その壮絶な戦で散っていった戦友達である。
　だが、メルダース自身の心中にあったのは、ただ一人の男であり、彼の貫き通した生き様(戦争)である。それがあるから負けぬと誓ったのだ。それがあるから、生半な場所では倒れられぬのだ。
　猛り狂う心を鉄の理性に押し込め、メルダースは、まずは手始めの獲物へ赤熱した刃を叩き込んだ。灼熱の刃は抵抗なく、敵機の胴を断ち割った。



　
　黒備えの中に混じる青い機体が、ヒートロッドで捕獲した敵を引きずり倒し、ヒートソードでコクピットを貫く。
　本来の機体色そのままのグフカスタムは、隊長機であるノリス大佐のものである。鬼神のごとき様相で、次々と敵を屠る様は、まさに斬込隊の名に相応しいものであった。

　バーニアのによって加速された重厚な鋼鉄の塊が、軽合金と炭素繊維素材で形成された機体を弾き飛ばす。赤く燃える刀身が盾ごと敵の機体を貫いた。

「怯えろぉぉっ！　竦めぇぇっ！　機体の性能を引き出ぬまま、死んでゆけぇ！！」

　振り向きざまに後ろの機体に打ち込んだヒートロッドが、凄まじい高圧電流を走らせる。
不導体である装甲をもってしても防ぎきれぬ(「不導体」とは電気を通しにくいものであって、完璧に遮断できるわけではない)高出力の電撃が機体の制御系を焼き切った。
　煙を上げながらへたり込んだ機体を、そのまま背負い投げるように、別の機体に叩きつけると、後方の機体も巻き込んで爆発した。
　その破片を盾で受けながら、ノリスは一息ついた。

「……メルダース中尉！　中隊の損害知らせっ！！」

ノリスが背中合わせに戦うイフリートに向かって怒鳴る。

≪喪失2、戦闘に支障無し≫

　帰ってきた簡潔な答えに、ノリスは莞爾と笑みを浮かべた。

「見事！」

　言いながら敵のマシンガンを、盾で受ける。そのままバーニアで接近すると、敵機が慌てて抜刀した。

「甘いわ！」

　グフカスタムがヒートソードを敵機の長刀へ袈裟掛けに叩き付ける。赤熱した刃が敵の長刀へと徐々に食い込んでいく。

≪うわぁ、くそっ、誰かぁぁ≫

　敵機からの悲鳴が無線に入ってくる。そこに情けをかけるほど、ノリスは若くない
グフカスタムの両手がヒートサーベルの柄を掴むと、長刀ごと敵機を切り伏せた。
　目の前の敵を下し、ふと僚機に目をやると、負けず劣らずに奮戦しているようだった。

≪うおぉぉぉぉぉぉぉっ！！≫

　凄まじい咆哮と共にメルダースのイフリートが、鍔迫り合いになった敵機を壁に叩きつける。灼熱の刃に当てられて、敵の長刀も紅く染まっていく。

≪いや、だれか、だれかぁぁぁ≫

　半狂乱になって叫ぶ敵のパイロットの声が無線越しに聞こえてくる。それに気づいた敵機の一つが長刀を構えて背後から突っ込んだ。

≪このやろぉぉぉぉぉぉ！！≫

「メルダース！」

　ノリスが叫んだ瞬間に、イフリートが振り向きざまに敵の切っ先を交わす。本来の目標を外した剣先が、味方の機体を貫いた。

≪そんなっ≫

　そのまま敵の胴に当てられたイフリートのヒートサーベルが、押し切るように溶断した。

≪助かりました大佐≫

　メルダースが冷静に礼を言ってくる。だが、ノリスの目にはメルダースが背後の敵に「気づいていた」ように見えた。

『まさか噂に聞くＮＴ？　……今は、それを考えている暇ではないか』

　頭に差し掛かった疑問を振り払って、ひとまずは僚機とともに次の敵を追うことにした。また、新たな殺戮の嵐を生み出す為に。




《くそっ弾が効かない》

《120ｍｍを使えっ！！》

《もうとっくに弾切れだっ！　やめろ、来るな。うわぁぁぁぁっ！！》

「……回線を切れ」

　無線越しに響き渡った悲鳴に顔をしかめながら、伊隅は冷静に言った。敵の強襲からまだ一時間もしないというのに、もう１個大隊以上やられている。
　そんな敵部隊を前にして、今だ彼女の大隊が一機の損害も出していないのは、彼女が後方で戦力を温存し続けたからに過ぎない。
　敵機の常識外れの装甲、白兵戦闘能力そういったものをつぶさに観察してきた。それもこれも味方が自動制御の機械だからなせるわざだ。　　
　もっとも、自動設定の機械人形でなければ、とっくに恐慌状態に陥って壊乱していた事であろう。ともあれ、犠牲の分の情報は手に入れた。敵は未知の怪物などではない。倒すべき敵なのだ。

「皆、聞け！　連中、皮は硬いが、足は遅い。奴らを迂回して後方部隊を叩くぞ」

≪≪≪≪≪≪≪≪≪≪≪≪≪≪≪了解！≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫≫

伊隅率いるＡ０１大隊ともに周辺の2個大隊が追随する。

「一対一では相手をするな、白兵戦闘を避けて関節か背中に120ｍｍを撃ち込んでやれ」

　Ａ01は左翼、基地の部隊は右翼へと向かった。

　腕から出した太いワイヤーを頭上で鞭のようにを振り回した一つ目が、正面に立ちふさがった撃震の頭部を叩き潰す。
　エレメントを組んでいると見える一機が、赤く光る長刀で陽炎の管制ユニットを串刺しにした。
　シールドで叩き伏せ、転がった敵を強烈に踏みしだき、光る長刀を振るいながら、さながら神話に描かれる巨人族のように、彼らは敵対する全てを蹂躙した。
　背後を合わせ、二刀を構えた単眼が群がる敵を、蹴散らし、なで斬りにしていく。
　だが、完全な乱戦状態となったに戦場にあって、互いの距離を保つのは難しい。敵を追うのに熱中した一機が突出し、こちらに気づいた。

≪隊長、前方の敵機、こちらで排除します≫

　突然、押し殺したような鳴海中尉の声が無線に入ってくる。

「待て、鳴海！」

　伊隅の静止もまもなく鳴海機が速度を上げて突っ込んだ。

≪孝之！？≫

≪孝之君！！≫

　36ｍｍを連射しながら距離をつめるが、銃弾は強固なシールドに阻まれて火花を散らすだけだ。
　敵機が横なぎに長刀を振る。
　しかし、灼熱の刃はむなしく空を切った。無意味だったはずの射撃は、敵の視界を限定する為だったのである。

≪うおぉぉぉぉぉぉぉっ！！≫

　咆哮と共に、すべるように敵機の横をすり抜けた鳴海中尉の不知火が、振り返りざまに両手の突撃砲を連射する。
　凄まじい射撃によろめきながら、がっくりと膝を着いた。至近距離から連射された36ｍｍと120ｍｍの射撃には、いかに強固な装甲といえど、ひとたまりも無かったようだ。
　あれほど屈強だった。一つ目の戦術機が、初めて地面に倒れ伏した。
　皆は唖然としてその光景を見ていた。無線機から、荒い息をした鳴海中尉の声。

≪排除完了。進みましょう≫

　今は気遣っている暇など無い。

「ご苦労。全隊、前進！！」

　冷静に答えると、伊隅は部隊を匍匐飛行で前進させた。去り際、今の機体の僚機と見られる機体が5機がかりで襲われているのが、一瞬見えた。
　どうやら、この自動人形どもはそんなに頭が悪くないらしい。
　管制ユニットのなかで一人苦笑して、伊隅は大きく息を吸った。

「目標、敵左翼！　吶喊ッ！！」

　伊隅の号令一過、砲火をかいくぐり精鋭Ａ01大隊の不知火達が、敵の片翼に襲い掛かった。
　圧倒的に優勢な機動力でおとりを買って出て、自分のエレメントに撃たせるものや、それを部隊単位でやるもの、中でも先ほどの鳴海の真似をしてのけるものも居たが、長刀を持ったまま駒のように大回転した小隊長らしき機体になぎ払われた。
　二番煎じの通じるような甘い相手ではないのだ。
　敵もさるもので、後方部隊からの射撃援護をもらいつつ、潮が引くように速やかに撤退した。

あえて追わなかったのは、敵部隊が踏みとどまって、こちらの損害が増えた挙句に、後方部隊から狙い撃ちにあうのを避けるためである。
　両翼共に引いたのか、しばらくして、右翼に回った味方の2個大隊が上がってきた。
ここで戦力を結集し、後方部隊を叩き潰すのだ。

「行くぞッ！！」

　激しい銃火の中、奇しくも連隊規模となったＡ01部隊は、突撃した。傍らの僚機が火を噴き、落ちようとも、ただひたすらに敵へと迫り、光学センサーが敵部隊の姿を捉えた。

≪隊長！　大変です≫

「どうした鳴海？」

≪敵が足りません！！≫

「どういうことだ、今はふざけている場合では……」

　怒鳴りかけて、伊隅は思い直した。鳴海は、この状況で冗談を言うような男ではない。

≪自分を助けてくれたMS部隊、彼らが参加しているはずなのに、居ないんです≫

　すぐに「別働隊」の文字が脳裏をよぎる。舌打ちしたいのをこらえながら、伊隅は冷静に確かめた。

「見間違いではないか？」

≪命の恩人です≫

　間違えるはずはない、と言いたいのは伝わってきた。もとより確認は希望でしかない。

「……反応炉か」

≪恐らくは≫

　僅かな間をおいて、伊隅は答えた。

「鳴海中尉、貴様の中隊は後ろに下がれ」

《大尉？》

　鳴海中尉が怪訝そうな顔をする。

「人形を一個大隊連れて行け　任せたぞ」

　意味を察したのか、明るい顔になった鳴海中尉が、すばやく敬礼した。

　鳴海中尉の中隊が下がったのに合わせて、陣形を広くする。翼を広げるような滑らかな陣形転換はプログラムゆえであろう。勝てるか否かを心配する暇など無い。目の前の敵機は待ってはくれないのだ

「ヴァルキリーズ！　全機突貫！！

　彼女の号令に合わせて一気に増速した味方部隊が、包みこむように敵と接触する。あわせて距離をつめてきた敵部隊との間に壮絶な白兵戦が勃発した。

「鳴海、行けぇぇぇぇっ！」

　返答する間も惜しいと見えて、後方から飛び出した鳴海中隊と追随する基地防衛隊の第６大隊が
敵部隊を迂回してスタブへと向かう。

「……頼んだぞ」

　一言つぶやくと、目の前の敵に取り掛かった。




　
《フォーゲル1より、子守、聞こえるか？》

　通信機に魂に響くような低い声が入ってくる。《フォーゲル》はザクキャノン小隊のコードネームだ。「子守」とはキャノン部隊の直援であるトップの小隊を揶揄したものだ。
斬込中隊に攻撃が集中させている敵を、フォーゲル小隊が狙い撃つという、大胆かつ危険な戦術を彼らは驚くほど精確にこなしていた。
　そんな、彼らを狙ってくる連中を排除するのがトップ達の役目だった。

「なにか？」

《さっきから景気よくぶっ放してたおかげで、残弾が心もとない。180mmはまだあるがビッグガン(連装擲弾砲)は弾切れだ》

　もろいとはいえ、敵は軽くこちらの10倍はいるし、その上、機体が軽いのもあってか機動性はかなりのものだ。当然、弾幕を張って牽制せねばならないし、そうなれば残弾も減ってくる、ヒートホークを持たずに、持てるだけ弾倉を持ってきたトップでさえ、慎重に撃たざるを得ないほどの量だ。
　
「後退するか？」

《あほ抜かせ、おとりくらいはできるさ》

　小隊長が威勢よく言う。トップのザクⅠが、小隊長のザクキャノンに自分のマシンガンを手渡した。

「…使え」

　短くトップが言うと、小隊長がマシンガンを受け取りながら、少しだけ困惑した調子で答えた。

《銃無しでどうするんだ？》

　にやりと不適な笑みを浮かべながら、彼女は答えた。

「銃？　銃なら連中が持ってきてくれるじゃないか……」

《くくくくくっ、そいつは違いない》

　相手の隊長が心底愉快そうな声を上げる。

《なかなか、言うじゃないか少尉》

回線に割り込んできたのはヴィットマン大尉だ。損耗した小隊を連れて、後退してきたのだ。

《両翼がもたん。奴ら中隊規模で一機を狙ってきやがる。死角に気をつけろ。連中のひょうろく弾でも、至近距離からコクピットや関節を狙われたらひとたまりもないぞ》

　見れば、両小隊共一、二機かけている。ヴィットマンのドムが自分のマシンガンを《フォーゲル》に手渡した。

《ヴォル、貴様のも渡せ》

《了解》

　ヴォル少尉が快活に答える。ヴィットマンとヴォルの両小隊のMSが残弾の残っているバズーカなどをガシャガシャと置いていく。

≪すみません大尉≫

≪……気にするな≫

　しごく簡潔なやり取りで武器の再配分を終えると、小隊のザクがヒートホークを抜く。接触回線からエネルギーを供給され、斧頭の刃が熱い光を帯びる。ヴィットマンとヴォルのドムもヒートサーベルを抜いた。

≪自分たちの銃も渡しますか？≫

　小隊員の一人がいささか興奮気味に言う。トップの小隊は、同じ収容所に入れられて基地に編入されたいわゆる「編入組」から選抜した者たちで、彼らの中には、当然オデッサで捕虜となった者もいる。斬込中隊の壮絶な戦いを目にして、気が高ぶっているのだろう。臆病風に吹かれるよりはよっぽどましだ。


「いいや、貴様らは私を援護しろ」

　そう答えながら、トップのザクⅠが肩を前にして構えた。ザク独特の突撃姿勢である。

「……地上(アースノイド)の坊やたちに、ガデム式を教えてやる！」

　『ガデム式機甲格闘術』それは、格闘戦の草分け、教導機動大隊のガデム少佐によって編纂された、宇宙世紀初のMSによる近接格闘術である。
　鈍く光るショルダーアーマーが、迫り来る敵を映した。



あとがき

　どうも赤狼です。大変長らくお待たせいたしました。軍歌「抜刀隊」を聞いて精神を高揚させながら、書いている今日この頃です。きっと、長くなるだろうと思っていたらそのとおりでしたｗ　終わりそうにないので、二編に分けます。
　結局、前の話を更新してから一ヶ月近くたってしまいました。その間に短編をアップしたりとなんとか時間を稼いでいたんですが、やはり無理でしたｗ　と言うことで、自分のペースでやることとします。
　べ、別にメカ本がまた延期になって気落ちなんかしてないんだからね。てか、主人公なのにマ・クベが出てねぇ；；　
　今回は基本的に斬込中隊の話だったので後編は黒騎士の活躍と夕呼VSマ・クベをやろうと思いますレクイエムでも聴きながら楽しんでください。……よし、きっとまだザクキャノン部隊の小隊長が「あの人」だなんて、読者の皆さんには気づかれていないはずだ。