はじめまして、haniwaといいます。

　この作品はエヴァンゲリオンの二次創作、一応再構成ものとなっています。

　オリジナル要素が強く、また過激な表現、グロテスクな表現があります。また、このSSはシンジ君がダークになる予定です。そしてそのダークになる過程をシンジ君の幼少時代から詳しく書いていこうという思い付きから始まっています。
　更に、皆様の認識されているようないわゆる【ダーク物】または【痛いもの】とは多少違ったものになるかもしれません。明るい話もありますが、大半が暗いお話、またはシンジ君がひどい目に遭うお話です。
　こういったものがお嫌いな方は、閲覧の際にご注意ください。もし、目を通していただいた方の中でご気分の悪くなった方、また不快な思いをされた方は、メール、感想版のほうにお知らせいただければ直ちに変更、場合によってはhaniwa自身で削除いたします。またその際は、不快に感じた部分の具体的な箇所を教えていただけるとありがたいです。
　また、ダークな物がお好きな方へ、この作品はいわゆるアンチ物、ヘイト物にはなりません。ご了承ください。
　利用規約には違反しないよう気を配ったつもりです。

　これから、ちょろちょろ皆様のお目をお汚しすることになりましょうが、できれば暖かく見守っていただけるとうれしいなと。
　後タイトル適当に決めたので「どこか別の作品とかぶってんぞこのヤローが」なんてことがありましたら教えていただければすぐに変更いたしますので連絡を下されば幸いです。
　長くなりましたが、どうぞこれからよろしくお願いします。
















プロローグ　








　真っ赤な夕日が印象的だった。
　この日も暑い日で、夏がずっと続いてる、この日本でも特に暑い日だったと思う。
　僕は一人、俯いて歩いていた。あたりに人は見受けられなかった。
　そこが住宅街という場所のせいか、それとも夕暮れ時という時間帯のせいなのか、

　それとも……

　ふと気づくと、いつの間にか目の前に男の人が背を向けて立っていた。その背中の向こうは夕陽が沈みかけていて、その背中は真っ黒な影のようにしか見えなかった。

「ねぇ、お父さん……」

「……」

　僕はその人を父と呼んだ。でもその人は特に振り返るわけでもなく、黙ってたっていた。このとき自分が五歳くらいの時の姿をしていることに気がついたが、特に気にならなかった。
　不意に男の人が歩き始めた。僕もその人について行った。その人は僕がついてくるのにかまわず、歩幅を狭めるでもなく、どんどん歩いていってしまう。

「どこに行くの？」

　僕は必死にその人に、父と呼んだその人について行こうとした。おいていかれたくなかった。一人にしてほしくなかった。

「……」

　聞いてもその人は答えてくれなかった。その歩く速さも変わることもない。

「……ねぇ、」

　どうやら僕をどこかに連れて行くと言うわけではなさそうだ。

「……」

　いくら呼びかけてもその人は振り返りもしない。むしろ僕のことを……。
　僕は今、胸を締め付けるかのように湧き上がってきた考えを振り払うかのようにさらに質問をしたようだ。

「……お母さんはどこに行ったの？」

　その質問は少しおかしかった。だって母さんはもう、

「！　……」

　初めてその人は、歩く速さをゆるめ、こちらを少し向いた。

「あそこからまだ帰らないの？」

　あそこってどこだったっけ？　確か……

「……シンジ……」

　その人やっとたちどまって、僕の方を向いた。僕は少しうれしかった。

「なぁに？」

「……明日から、叔父のところで世話になれ」

　でも、その人の口から出た言葉は僕の予想外のものだった。声色も僕を突き放すようなものだった。

「……どうして？　お父さんは？」

　一緒じゃないの？　……ううん、それよりも僕のことが……

「私は仕事がある」

　その人はまた背を向けようとする。僕は必死でその人を繋ぎ止めようとした。

「違うよ！　そうじゃない！！　・・・・お父さんは僕が必要じゃないの？」

「……」

　その人は答えない。僕の方をみてくれない。まるで見えない壁があるみたいに。そう、きっとその人と僕の間には見えない壁がある。なにもかも跳ね返し、閉ざし、吸収して何もかも無効に通してくれない、何も返してくれない。

　そんな絶対の壁が

「……ねぇ」

「話はそれだけだ」

　そんな壁が確かに、僕とその人の間には存在した。その人は元通り背を向けて歩き始めてしまった。さっきよりも早く。もう僕の足ではついて行けない、追いつけない。

「……いかないで、お父さん。僕も一緒に連れて行ってよ……」

　僕は泣きながら言葉をかけ続けた。僕も連れて行ってほしかった。

「……」

　でもその人は答えない。

「……なんで」

　僕がいくら言いつのっても、

「……」

　答えてくれなっかたね、……父さん。

「どうして、お父さんは、僕をみてくれないの？」

　だってその人は、あの人しか見ていなかった。

「……シンジ」

　いつの間にかまた、その人はこちらを向いていた。……あれ？　このときその人は……

「どうしていつも、いつも僕をおいていってしまうの？」

　僕は気づかずに質問し続けていた。




　……そうか、これは――――




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―――――夢だ。




「おとうさんは……」

　あの人なあのまま立ち止まらなかったし、

「……シンジ」

　僕の名前を呼ぶこともなかった、僕はそのひとの言葉を待ちもしなかった。

「……」

　そしてその後のその人の言葉は、僕が自分でたどり着いた結論だったはずだ。

「おまえが私に何を感じ、何を求めているか知らんが……」

　うん、知ってる。あなたは僕をみなかったし、理解もしなかった。そしてそれは僕も同じ。

「そんなものは、幻想にすぎん。そんなありもしないものを私に求めるな。……迷惑だ」

　そういって夢の中のあの人は切り捨て、再び僕に背を向けた。
　あるいは僕の勘違いだったかもしれない。
　でも僕にはその背中が、すべてを振り切って過去を見続けるその人の背中は、確かにそういっているように見えた。そうして僕は掛ける言葉も見失い。ただ泣くしかなかった。


　そう、……ごめんね？　あなたを困らせた


　でも実際に切り捨てたのは僕の方

「そんな…モノ…？」

　子供の僕はゆっくりとその言葉をかみしめるように呟いた。その今の僕がたどり着いたその言葉を、あのときの僕が、あの人の口から聞けたならどんな反応をするのだろう。そんな願望が、僕にこんな夢を見せたのかもしれない。それはきっと悪夢ではないはずだ。

　だってそのことに気づけた今の僕は、とっても幸せで、間違っても不幸ではない。

　そんなモノ。

　でも僕がそのことに気がついたのは、そのすこしあとで、もう少し人を信じて裏切られることを繰り返した後だったんだ。

　夢の中のその人は、、二度と振り返らなかった。

　僕はもうその後ろ姿を見つめることしかできなかった。日がすっかい落ちて辺りが暗くなっても僕は立ちつくしたままだった。

　そして僕は暗闇の中を歩き始めた。

　不安を胸一杯に押し込めて、けれど自分でも気づかないくらいの小さな希望を抱えてどこへつくかとも解らない道を、歩き始めた。




　そうして、一組の親子は、お互いに別の道を歩み始めた。

　その道が再び交わるときがあるのかは、誰にも解らない。


※(11/30)　チラシの裏に移動

はじめまして

この作品はエヴァンゲリオンの再構成を碇シンジくんが小さいころからの話からやってみようとしているものです。エヴァファンの皆様には不快な思いをさせるかもしれませんし、序盤は、余りエヴァっぽくないものです。それらご理解いただいてこれからお付き合いしていただければ幸いと思っております。


ではhaniwaの初めての書き物、『見上げた空はどこまでも朱く』をご覧ください。
見上げた空はどこまでも朱く




弟１話




一期一会　　前編




「おいみてみろよ、あれ。ずいぶんと大変そうだな」

　ふと、自分の相方の声が上がった。その指が指す方向をみてみると、駅前の人ごみを見た。昼を少したったこの時間帯ではそんなに人は多くないが、忙しそうな人が何人も歩いている。そこに隠れているかのように、一人の小さな男の子がいた。年はいくつくらいだろう？その小さな体には少し不釣り合いな大きな荷物を抱えていた。自分たちのいる喫茶店からそれほど距離は離れていないがその表情をみることは出来ない。しかし、大きな荷物を抱え、きょろきょろしている。なんだかとても困っているように見えた。

　とてもじゃないが、みていられない。

「そんなこと言ってないで、声かけてきてあげなさいよ。もしかしたら迷子かもしれないでしょ？」

　早速、自分の相方を向かわせることにした。というより、向かわせてあげることにした。

「しかたねぇな。」

　しぶしぶといった感じで自分の相方はその子のほうへ走っていった。

心配だったくせに。

　ああ言ってもあいつはいいやつだから、自分に促されなくとも助けに行ったことだろう。その後姿が自分にはすこし誇らしかった。

　彼があの子のもとについて、何か話している。どうやら道を教えているようだ。連れて行こうとしたのだろう、その子の荷物に手をかけようとしたとき、男の子がすごいいきおいで首を振り出した。しかも必死で自分の荷物を抱きしめている。彼もなんだか気まずくなったんだろう、男の子と少ししゃべって別れ、こちらにもどってきた。

「ちょっとどうしたの？」

「ありゃダメだ。」

「？」

　もどってきた彼に聞いてみたら、帰ってきた返事にさらに私は混乱した。彼もなんだか納得がいかないって顔をしていたけど。

「なんだかよ、迷子ってわけじゃないらしいけどバス停はどこかって聞かれたから、連れってってやろうとしてあのケース持ってやろうとしたんだ。そしたらがんとして離そうとしないんだよ。よっぽど大事なものがはいってんだろうな。もうその後はずっと「大丈夫です一人で行けますから」ってさー。」

　そうか、だからあんなに首を振っていたのか。それにしても、ちょっとがっかりした。

「それで？何であんたここにいるのよ？」

「は？」

「バス停までつれてってあげればいいじゃない。よくほっといてそのまま帰ってきたわね。あの子いくつよ五歳かそこらじゃないの？」

　そこが少し気に食わなかった。

「いや、八つだと、ってそうじゃない。あのなぁ、あいつあの荷物離さないんだぞ？。そんなのと一緒に歩いてたらまるで俺がいじめてるみてぇじゃんか。あいつも一人でいけますからって、逆におれ追い返されたんだぞ？」

　まさかその程度で見捨てて帰ってきたなんて。私はもう一度あの男の子のほうを見てみた。教えてもらったバス停に向かってあのおきな荷物をほとんど引きずるような格好で歩くあの子の姿が目に入った。

「そんなのあんたの顔が怖かったからでしょ。もういい私が行ってくる。」

　私はもう座っていられなかった。ボーッと突っ立てるあいつに目で、付いて来い！！というと、もうそれから振り返らなかった。

「おい、まじかよ・・・」






「ねぇ、ぼく。」

私は、自分に出せる精一杯の優しい声で、その子に声をかけた、

「！・・・はい？」

　それでもその子はびっくりしたようで、肩を震わせ、ゆっくりとこちらに振り向いた。目がパッチリしててとってもかわいい男の子だった。でもすぐにうつむいてその顔を隠してしまった。

　でも少しだけ見えたその顔が半分泣きそうな顔をしていた。よっぽど不安だったんだろう。私はこれ以上この子を不安にさせないように気をつけながら、質問を続けた。

「一人？」

「・・・・・はい」

　男の子は戸惑い俯いたまま、静かに答えてくれた。

「どこまで行くの？」

「そこの・・・・バス停までです。」

「その先は？」

「○×町までですけど・・・・」

「迎えの人・・・遅れてるの？」

「いえここからひとりで・・・・あの・・・」

　話すにつれ、その子は少しずつぽつぽつと呟く様に、少し舌足らずな口調になりながも、私の質問にちゃんと答えてくれていた。

　しかしある程度、質問を続けていくとその子は、なんだか決意を固めたような顔をしてさっとその顔を上げた。

「なぁに？」

　何の決意を固めたのか、私には分からなかったが、その必死な顔を見るとそれ以上聞き返すわけにもいかず、なるべくその決意がなえることがないようにと先を促した。

「さっきの男の人の・・・・お友達ですか？」

「ええ、私の彼氏。ごめんね。手伝わせなくて。あの人怖かったでしょう？」

「・・・・いいえ。シンセツにいしてもらいました。バス停もおしえてもらいました。もうひとりでいけますからっ・・・すみません・・・その・・。」

　しゃべりだすとこめた決意がみるみるしぼみ、顔は不安に彩られ、またうつむいて一人、バス停に向かおうとする。


　なるほど、こりゃてごわいなぁ。


　私は先ほど、彼が追い返された理由をなんとなく実感し始めた。ここまで申し訳なさそうに断られたら、なんだか悪いことをしている気分になる。

　それでも私はこの子の事をどうしてもほうって置くことがどうしてもできなかった。

「あのねぇ、そんな不安そうな顔でなにいってんの。ついってってあげるわ。」

「そんなっ！！・・・めいわくでしょう？・・・その・・・・」

「いいの！！、私が決めたんだから。」

　そう私が決めたことだからなんとしてでも着いていくわよ！！。そして、そこにさらに増援がきた。


　心強いかは別として。


「そうだぞ、そんな顔されたまま行かれたんじゃこっちが不安で買い物も楽しめない。」

　男の子の前にかがみこんで、彼はこんなことを言った。
なんてことを言うんだろう、この子はただでさえこちらのことを気にして遠慮しているというのに。

「ちょっとなにいってんのよ、かわいそうでしょ。」

　そんな私の発言を無視してこいつは男の子の方に向かってさらに言葉をかけた。

「いいか、おまえ一人で出来ることなんてたかがしれてんだ。ちったぁ大人を頼れよ。」

「・・・・・すみません。」

　これまでで一番小さな声でつぶやくと男の子は完全にうつむいてしまった。

　彼の言っていることは私も賛成だった。なぜこの子はこんなにまで、私たちを見てくれないんだろう？彼のほうも困ってしまったようだ。

「・・・・・あやまんなよ。その荷物、おまえの大事なもんなんだろ？もうおれも持ってやるなんてことは言わないから。俺たちはただふらふらしたおまえが心配だから勝手についてくってだけだ。それならいいだろ？」

「・・・・・」

　少しだけまた顔を上げて男の子は私たちのほうを見てくれた。するとそこにタイミングよくバスが来た。

「ほらバスがきたわよ？どうする？」

　今度の変化は劇的だ。男の子はバッと顔を上げるとバスのほうを見た。そしてバスを確認するとこんどは私たちのほうを見る。そしてまたバスを見て、なんてことを何度か繰り返していた。男の子には悪いがその様子は思わず微笑んでしまうほど、なんともかわいらしいものだった。

いじめたら楽しそう。

「「ほーら、どうする？」」

　私たちが声をそろえてダメ押しをする。

　そんなに困るなら、私たちなどにかまわず、バスに乗ればいいのに。この子はそれができない。優柔不断という人もいるかもしれない、しかしそれは、この子の優しさからなんだろうなと思うと、それがまたなんとも愛おしかった。

「！！！・・・・・・・・・・・お願いします。」

そしてとうとう観念した。私たちは、顔も見合わせて思わず笑いあった。

「よし！ほら、いそげ！バスがいっちまう。おまえも行くぞ。」

「うん！！」

「・・・・・」

　男の子の顔は相変わらず困った様子だったけど、少なくともさっきまでのあの泣きそうな顔ではなかったことに私は安心した。

第二話


一期一会　　後編


　今俺たちは、当初の予定にはなかったバス乗っている。もう乗ってからだいぶたっていた。利用者もあまり居ないのか、乗っているのは俺と俺の彼女、駅前で拾ったこの子の三人だけだった。この子はとても静かな子で、こちらから話しかけない限り、ほとんど何も話さなかった。それを気にしてか、彼女は先ほどからその子にたわいもないことを質問していた。

「ねぇそれって何なの？楽器なんでしょ？」

「・・・チェロです。」

「へぇ・・・思ってたよりも小さいのね。」

「いえ・・・これは小さい人用なんだそうです。」

「そうなんだ。ってゆうか、チェロってサイズの違いってあったんだねー。すごいねぇ、それ弾けるんでしょ？」

　先ほどからこんな会話が続いていた。子供のほうはまだおずおずといった感じは残っているが、最初のころの不安いっぱい、というような顔はもうしていなかった。顔をあげて、節目がちだった目も開いて彼女と話をしていた。しかし、なぜか俺と話すときは会話が続かないので、彼女とばかり話している。なんだか自分が蚊帳の外と居た感じだ。
へっませがきが
・・・別にすねたりしているわけではない。・・・たぶん。
だから俺は先ほどから黙って二人の会話に耳を傾けていた。

「いいえ、まだ基本しか習って無くてこれからです。」

「ふーんこいつもねぇ、ギター弾けるんだよ。」

　ほっといて会話を聞いていたら、とんでもないことを言い出した。他のやつはどうだか知らないが、なんだか同じ弦楽器でも、チェロなんて代物と、おれが見栄で始めたギターとを引き合いに出さないでほしかった。それにこの子がチェロを大事にしていることから伝わってくる雰囲気はなんともいえない、僕は真剣にチェロが大好きですっていう説得力のようなものが伝わってくる。それがまた俺をいたたまれない気分にさせた。

「おい、やめてくれよ。ずいぶん長いことやってないんだぞ。」

　俺は、なんとかこの流れを断ち切ろうとしたが

「ギターですか。・・・・かっこいいですね。」

　そこ子は俺を尊敬のまなざしで見つめてきた。やめてくれ。頼むから。君の瞳はまぶしすぎる。

「そ、そうか？」

　俺は適当にごまかすことにした。

「はい。お兄さんに似合ってると想います。」

「おまえもな。」

　俺は何とかそう返して、流れを変えようとがんばった。でも、ギターの話のおかげで俺もこの子と話が弾むようになった。






　少しして、この子もずいぶんと自分のことを話してくれるようになった。それから話は何故駅に一人でいたかというものにになった。

「でもどうしてあんなところで一人でいたの？」

「・・・・・今度こっちの学校に転校するんです。」

　心なしかまた少年の雰囲気が暗いものになってしまった。

「じゃあお父さんとお母さんは？」

「・・・・・お父さんはおしごとがいそがしいから、ここにいるおじさんのところにお世話になります。お母さんは・・その、もうどこにも・・・・」

　随分と気まずいことを聞いてしまった。俺も彼女も目を合わせてどうしたらいいか分からなくなってしまった。

「あーごめんなさい、・・・いやなこと聞いちゃって。」

「いえ・・もう前のことですから。・・・・それにお母さんの思い出はいやなことなんかじゃありませんから。」

　こいつは本当にいいやつだと、俺は思った。俺と彼女はしんみりとしてしまって、そのあと少し、会話が途切れてしまった。

「そのおじさんは？何で迎えに来てくれなかったの？」

会話が再開されたのは、彼女がこの雰囲気を消そうとしたことからだった。

「・・・・・・おじさんはせんせいなんだそうです。せんせいはいそがしいらしいので、むかえにはこれないって・・・・、それにこっちに来るのも急に決まったことなので仕方ないと思います。」

寂しそうにそう説明してくれた。

「そうなんだ・・・。君も大変だね。」

　話題を変えようとしたものの、失敗してしまったようだ。再び暗い空気が立ち込めようとしたとき、

「いいえそんなことは在りません・・・・・すみません。」

　少年が突然誤って切り出した。俺は何のことだか見当が付いたが、彼女はそうではなかったらしい。

「どうしたの？」

「・・・・・お姉さんとお兄さんはお買い物の途中だったんでしょう？それなのに、・・・」

　この子はまた、距離を置いたような口調に戻ってしまった。

「いいのよ！！、きにしないで、ねぇ？」

　彼女は慌てて俺にそういって同意を求めてきた。この子はこんな空気になってしまったことが自分のせいだと思い始めているようだ。

「ああ、もういいさ。さっき駅でもいったろ？気にすんなって。」

　俺はできるだけ明るく返してやった。それにしても、こいつはどうしてこうも・・・・

「でも・・・」

　また謝ろうとしていることは俺にも彼女にも目に見えていることだった。俺はそれを言わせまいとさらに続けた。

「ああもうそんなくらい顔すんなって、そんなんじゃおまえの親父さんも叔父さんも心配するだろう。俺たちもなんか悪いことしてるみたいだ。」

「！！・・・・すみません。」

　しまった、失敗した。俺たちに悪いことをさせている。と感じたこの子はとうとうまたその言葉を再び口にしてしまった。こんな顔をさせたくて、俺たちはこの子についてきたわけではないのに。

「ああ！！！もう！！！」

　俺はもう我慢できなかった。それは彼女も同じだったようだ。俺たちはそこで目があい、そして俺は目を合わせて合図する。

「？」

少年は突然俺が声を出したことに驚いたまま俺に声をかけるわけにもいかず、俺のことを見ていた。


「「それだ！！」」


俺と彼女は息をそろえて少年に詰め寄った。

「！！？」

その子は再び驚き、もう少し涙目になっている。

「せっかくいうんならよっ」

しかしそれにかまわず俺たちは続けた。

「ありがとうって言って？。」

　なんせ俺たちは怒ってるわけではないのだから。ただ、この子をこのままにしておくのが心配だった。

「そうそう、そんなんじゃ新しい学校で友達が出来ないぞ？」

　最後にそういって少年にわらかけた。

　そしてできることなら、この子の口からあの言葉を聴いてみたいと思った。ただ、それだけだった。

「・・・・・・・・はい、わかりました。」

　少年の顔はさっきよりも明るくなった。

「よし」

　それでもいいと俺たちは思い、再び顔を見合わせて笑った。
バスもそろそろ終点で、その子の降りる駅が次になったときだった。

「あ、そろそろつくね。忘れ物はない？」

「・・・・はい・・・」
　
　俺たちは、少しだけさびしい気持ちになった。それはその子も同じだったと思う。

「あのっ・・・」

　何かあったのか、自分からは話しかけなかったその子が切り出した。

「ん？どうしたの？」

「なんだ忘れもんか？」

「いえっ・・・・・あの、その・・・・」

　どうも、どもっててよく聞こえない。まるで駅前であったときに戻ってしまったようだ。でもその子の顔はそのときの暗いものではなくて、少し顔も赤くなっていた。


　？？どうしたんだろう？腹でも痛くなったのか？


　その時少年が顔を上げなければ、俺は本当にそう聞くところだった。

「・・・ほんとはぼく、不安だったんです。」

　少年はぽつぽつと話し出した。半分泣いているような声だった。

「・・・これ、死んじゃったお母さんが買ってくれたもので、とっても大事なんです。だから・・・だから・・・お兄ちゃんが声を掛けてくれたとき、とってもうれしかったけど、・・・僕、不安で・・・、不安だったんです・・・・・。」

　ところどころ声を詰まらせながらも、一気に吐き出すように少年は話した。俺たちを見るその顔は最初の暗そうな影は見ることはできなかった

「そっか。それじゃあしかたねな。よしゆるす。だからきにすんな。」

「・・・はい、ごっ・・・。ううん、ありがとう、お兄ちゃん、お姉ちゃんも。」

　少年はにっこりと笑ってそういってくれた。






　そしてとうとう少年の目的地についてしまった。

「じゃあながんばれよ、」

最後にまた声をかける。なんだか寂しいもんだな。

「はいほんとうに・・・・ありがとうございました。」

「本当に一人でいける？」

「はいっ、もうここからすぐですから心配しないでください。」

　そういってまたにっこりと笑いかけてくれた。それだけでなんだか安心できた。

「そっか、じゃあねげんきでね」

「はい、お姉ちゃん、お兄ちゃんも。さよなら！！」

「ばいばーい」

　そういって俺たちと少年は分かれた。




　少年と別れた後、俺たちは終点に向かうバスの中、あることについて気まずい空気を作っていた。俺は席に座って天井を見ていた。彼女は通路を挟んで反対側に座りこちらも天井を見上げていた。
あいも変わらずバスには誰もいないので特に気にする必要もなかった。

「ねぇ、」

「んー？」

　彼女が切り出すのを、おれは生返事と視線をそちらに向けることで答えた。彼女も俺も、夕日に照らされたせいだけではないと一目で分かるほど、顔を赤くしていた。

「あの子『おとこのこ』よね？」

「・・・多分な。ちょっと自信がなくなった。」

　そう、最後に見せてくれたあの笑顔がこの空気の原因だった。

　とてもかわいらしくて、その後まともに対応できたことが不思議なくらいだった。

　今思い出しても、顔が緩むのがとめられない。

「かわいかったなぁ」

　それは疑いようのないことだった。彼女のほうも顔がふやけている。

「ああ。」

　すると彼女はしっかりとこちらを見て、こういった。

「・・・私もあんな子供ほしい。」

「まだはええ、」

　そんなことがあったせいか、あの子の名前を聞きそびれたことに落胆するのは、もう少し後だった。








僕はバスを見送った後、おじさんのうちに向かってある出だした。

　疲れているはずだったけど、今朝、今まですんでたお家を出たときより、荷物が軽いように感じていた。

「ほんとうにいい人たちだったな。」

　駅からの道のりを思い出すと、自然とその言葉はつぶやかれた。
これからのことはまだまだ不安だった。

　あのときのようにどこまでも赤い夕焼けはあの日のお父さんを思い出すけれど、


　くらくなっちゃだめだ。うん、・・・・・がんばろう。


　今日のあの二人組みとの出来事は、僕にそう思わせてくれた。お父さんもこんな僕を見たら怒るかもしれない。心配するかも知れない

　お父さんに怒られたくはないし、心配もさせられない。

　さあいこう。

　山川のおじさんのおうちはもうすぐそこだもの。

第三話







「」の先に見えたもの







前編






　それは多少、奇異な光景だったかも知れない。

　その場のみをたとえていうならば、


　閑静な住宅街


　それ以外の言葉を見つけることが難しいほど、普通の町並みだった。夕方の遅くなっており陽も沈みかけている。街灯もとうの昔に灯されて、周りの家もそれに習うかのように明るかった。そこから読み取れるものは、夕飯の準備にいそしむ主婦の忙しい気配や、その夕飯の香り、またはテレビを見ている音など、騒がしいがおだやかなものだった。

　その外を歩いているものといったら、部活で遅くなった学生が走って帰る様子や、今晩の夕飯は？、なんてなんでもないことを考えながら家路につくサラリーマンなどが、時々見て取れる程度のもので、おおむね閑散としていた。

　そこに、自分の体より少し大きすぎるくらいのケースを抱えた小さな少年、碇シンジはいた。

　あれから時間がたっていたのに彼がまだ目的地にたどり着けないでいたのは、道に少々迷ったからだ。これまで、かなりの距離を移動してきたために、その雰囲気全体に疲労の色が見て取れた。

　しかし、その顔は、さっきまで道に迷っていた不安の陰はなく、足取りもしっかりしている。どうやら目的地が見て取れるところまできているようだ。


　しばらくしてその足を止めた。


　その家は普通の家にしては少し大きめで、広い庭もあった。普通の家にくらべるとやや門も大きく、小さな来訪者を威圧した。しかしそれすらも、今のシンジの目には、別のものに写った。

「やっと・・・・ついた・・・・・。」

　今までの道のりを一言で表した。単純な独り言だったが、本人にはとても感慨深い一言に感じていた。後は自分がついたことを中の人に気づいてもらうだけ。そうして、インターホンに手を伸ばした。




　　　　　　　　　ピンポーン




　緊張しながら、そして温かく迎えてくれることをほんの少し期待しながら、インターホンから声がするのを待った。

　ガチャっ！！
「・・・どちらさまですか？」

　しかし、受話器が少々荒々しくとられた音の後に聞こえてきた声は、予想とは裏腹に幼く少し険を含んだ声だった。期待を裏切られ、投げかかけられた声の、その言葉の淡白さに、シンジは固まってしまった。

「・・・・・あっ、あの・・・・、その、・・・・・」

　声もろくに出せないほど、シンジは頭の中が真っ白になってしまった。

「・・・・？。ちょっと聞こえないわよ！！。」

　シンジが何も言わないため、その声はますます苛立ったものになった。まずい、そう思ったシンジは慌てて返事を返そうとした。

「！！あのっ、・・・・・・」

「・・・・まったく、いたずらかしら。」

ブツ！！

　そう思ったときはすでに遅く、受話器は先ほどよりも荒々しく切られ、シンジは少し途方にくれてしまった。

（いけない、早くもう一度・・・、今度はちゃんと挨拶をしよう。中に入れてもらわないと。）

　そう思い直しもう一度呼び鈴に手を伸ばそうとする。

（そうしよう、早くしよう。でないと、でないと僕は、）
　はたと、　　　　　その手が止まってしまった。
気づいてはいけないことに気がつこうとしていた。これは何だろう？



（もう、どこにも・・・・・・・）



　それは、考えないように考えの隅でふたをしていたものだった。

　だめだ考えるな、


（どこにも、）


　気づいたらだめだったら、




（・・・・・どこにも、行く・・・場所が・・・・・・「ない。」




　最後の言葉を思わずつぶやいてしまった。その自分の声に体が、思考が、そして心が、一瞬とまってしまった。

　そして改めてゆっくりと、その家の門を見る。

　門の放つ威圧感は、だんだんとシンジを締め付けていく。

　バス停からここまで、道に迷いはしたものの、あの二人とのやり取りと出来事はシンジを不安から包み込むように守っていた。そのおかげでここまでの道も涙を流すことなくここまでこれた。これまでの自分を振り返ると、珍しいことだった。

　しかしその守りが薄れ、ここである懸念が、シンジの脳裏を掠めた。

　僕は、受け入れてもらえるだろうか？

　そして蓋はとうとう開いてしまった。シンジの頭はそのことでいっぱいになった。そして、ふと顔を上げた、その目にうつったものは、




　そこには「あの日」と似た、



　暗くなった朱い空



　そうして、思い出される、父のあの背中




　膨れ上がる不安がシンジの体いっぱいに広がり、この場から逃げてしまいたい気持ちが膨らんだとき、あの二人組みの見知らぬ男の一言が思い返された。



　『ああもうそんなくらい顔すんなって、そんなんじゃおまえの親父さんも叔父さんも心配するだろう？。』



　そういったあの顔は、自分のことを本当に心配してくれている顔だった。不思議と、その一言を思うだけで、不安が和らぎ、脳裏に浮かんだあの日の父の背中も消え去った。

（大丈夫、きっと大丈夫だから。）

　何とかそう思えるようになった。

（ここに来るのもずいぶんと遅くなってしまった。きっとそのせいだ。自分を心配してくれているかもしれない。）

「よし！！、」

　そう、自分に言い聞かた。しっかりと前を向いて、今度はどんな声がかかってもちゃんと挨拶をすると、覚悟を決めながらもう一度、呼び鈴を鳴らした。
ピンポーン

ガチャっ
「はーい！！どちらさまですか。」

　呼び鈴を押した瞬間、ぐっと体を硬くしてかけられる声をまっていた。しかしインターホンから聞こえてきた声は、先ほどとは違う女性の声だった。シンジは肩の力が抜けかけたが、先ほどの二の舞にならないように、すぐに言葉を返した。

「ぼく！！、碇シンジです！！。今日からこちらにお世話になることになった・・・・、その・・・あの・・・」

　自分のことを一気にしゃべった後最後のほうはまたぼそぼそした声になってしまったが

「あらっ！！ちょっとまっててね！！」

　そういうとインターホンは切れた。そうしてすぐにシンジを威圧し続けていた門があっさりと開かれた。

「ごめんなさい！！、ちょっと料理で手が話せなくて。さっ、どうぞあがって頂戴。」

　出迎えてくれたのはシンジの叔母だった。望んでいたとうり暖かく、笑顔で迎えられた。先ほどまでのことを忘れてしまうくらい、シンジはうれしかった。あまりにうれしくて少しなきかけたがそれを見られたくなくて、少し下を向く。

「はい！！、しつれいします。」

　それでも迎えてくれた叔母にはしっかりと返事をして、シンジは家の中に迎えられた。
「大変だったでしょう？少し座って待ててくれる？もうすぐご飯にするし、あの人も返ってくると思うから。」
荷物はそこにおいてね。

　そういって叔母はシンジを家の中へと案内した。

「はい、では失礼します。」

　シンジはまだうつむいたまま、目に見えるほど緊張しながら婦人についていった。

「ふふ、そんなに緊張しなくてもいいのよ？。これからはあなたもこの家に住むんだから。」

「・・・・はい・・・」

　居間に着き、シンジが落ちついたことを確認した叔母は台所に向かおうと足を向けたが、思いついたように止まると振り返ってシンジに声をかけた。

「まだすこし時間があるから、さきにおふろに入ってもらえるかしら？場所はわかる？そこから出て左の突き当たりだから」

「はい、それじゃあ先に入らせてもらいます。・・・ありがとうございます。その、・・・・おばさん。」

　玄関でのことやここまで案内してくれたことのお礼のつもりだったが、叔母のことをどう読んでいいか戸惑いながらやっとのことでシンジはいった。婦人は礼の意図までは理解できなかったが、シンジの心の内を察してか、

「・・・・むりはしなくてもいいのよ。おばさんでいいから。さぁ、早く入ってきなさい。」

と返した。

「・・・はい」

　シンジはその言葉にほっと息をつき、お風呂に向かった。



　居間を出てお風呂場に向かう途中、奥からシンジと同い年ぐらいの女の子がこちらに歩いてきた。髪の毛は黒く、セミロングの髪を後ろでくくっている。なにやら周囲に明るい印象を与えることのできるきれいな容姿だった。シンジは驚いて少女に見とれてしまった。向こうもこちらに気がついたようだ。驚きから、落ち着いていないながらも挨拶をしようとすると彼女は、すっとシンジに詰め寄り、じーとシンジのことを眺めた。

「あっあの？」

「ふーん。」

　年から考えると、シンジは小柄なほうだったので、少女からは見下ろされる形になった。困っているシンジをよそに、少女はあっさりとはなれ、シンジが声をかけるまもなく横を通りすぎ玄関にある階段をのっぼって二階に行ってしまった。

　シンジがポカーンとしていると、居間からおばがやってきた。廊下で階段を見ながら突っ立ているシンジに不思議そうに声をかけた。

「どうかしたの？」

「いえ、その、・・・・・かわいい、女の子がいたんですけど・・・・」

事情を説明しようにも、あっという間の出来事だったので動揺したままのシンジは、少女に関する印象をそのまま口にしてしまった。

「あら、それはありがとう。かえってたのねあの子。シンジくん、あの子がうちのユカリなの。仲良くしてあげてね？」

「はぁ・・・」

　叔母の言葉も幾分しか耳に入らず、いまだ驚きの抜けきらないシンジは、自分の少し恥ずかしい言葉にも気づかず、しばらく立ち尽くした。　その後ボーっとしたまま、再び風呂に入るべく奥へと歩いていった。

「いまかえった。」

「お帰りなさい、あなた。」

「ただいま、あれはもうついたのか？」

「はい、もうお風呂にも入れましたし、あなたのことを居間でまっています。」

「わかった。すまんが、先に風呂に入らせてくれ。」

「はい」










見上げた空はどこまでも朱く






第四話








「」の先に見えたもの 中編







　おじさんが帰ってくるまでにお風呂に入ったあと、休んで待っているように言われた。でも、初めての家で緊張していたぼくは少しでも紛らわせるために、夕飯のお手伝いを申し出た。叔母さんは休んでていいよと言ってくれたけど、何かしていないと落ち着かなかった。

　しばらくして、テーブルに食器を並べていたら、玄関に人の気配がした。夕飯の準備をしていた叔母さんがそちらに行った。どうやらおじさんが帰ってきたようだ。そうしてすぐに鞄を持った叔母さんを連れておじさんがやってきた。おじさんはお父さんと同じくらいの身長でお父さんよりも肉付きのいい男の人だった。高校の学校で先生をしているからかな。その口調も無口な父とは比べられないほど明るいものだった。

「やぁシンジ君ひさしぶりだね？この前会ったのは去年だったかな、おおきくなったねぇ」

「あっ、おじ・・・さん・・・えと・・・その、お、おじゃましてます。」

　そんなおじさんの態度にも僕は緊張してしまったが、どもりながらも何とか返事を返すことが出来た。でも返事をした後になんだか気恥ずかしくなってしまって思わず俯いてしまった。でも叔父さんはそんな僕に気を悪くしたわけでもなくこういってくれた。

「おいおい、シンジ君、今日から君もこの家の人間になるんだ、そんなにかしこまらないでくれ。」

「はっ、はい！！すみませっ・・・・いえ、ええと・・・」

「どうしたんだい？」

「そっ、その、ありがとう・・・ございます。」

　その叔父さんの気遣いに報いたかった。でも、何とか謝るんじゃなくお礼を言うことが出来てほっとした。

「んっ、気にしないでくれ。そうだ、ゆかりにはもう会ったかい？」

「はい、さっき見かけました。」

「ゆかりは、・・・挨拶しなかったろう？」

「いっいえそんなことは、・・・・」

　まさか詰め寄られてじっと観察されました、なんてことは口が裂けても言えないし、恥ずかしい。

「いや、いいんだ。あのこは、はずかしがりでね。しかも、君が来ることになったのも急なことだったから、そのことも昨日説明したばかりなんだ。そのことが少しばかり気に食わないらしい。」

　叔父さんの話を聞いて先ほど自分に起こったことを詳しく思い出した。あんなにかおををちかずけられておどろいた。でも、叔父さんが言うほど恥ずかしがり屋だとは想わなかったけれど。

「・・・そうなんですか、そんなこと無かったですよ。確かに挨拶は出来ませんでしたけど、僕は・・・気にしていませんから。」

　あのときは驚いただけでなにも考えられなかった。あらためて思い出し手みるとそれだけで顔が朱くなってしまった。本当にかわいい子だったと思う。あのときちゃんと挨拶が出来なかったから今度はしっかりしよう。
　
「そういってくれると助かるよ。じゃあこの後ちゃんと紹介しよう。あれと仲良くしてくれると私もうれしいよ。」

「・・・はい・・・叔父さん。」
　それから叔父さんはお風呂に入るために居間から出て行き、僕は夕飯の準備のお手伝いを続けた。ほとんど準備が終わったところで叔父さんがお風呂から上がり、居間で新聞を読んでいた。しばらくの間、居間と台所には時々僕と叔母さんが話す声と食器を運ぶ音、それから叔父さんが新聞をめくる音とても静かだったけれど、なんだか穏やかでゆっくりと時間が過ぎていく。僕は少し幸せだった。もうそろそろ夕飯の準備が終わってしまうことが残念だった。

「じゃあ、これ運びますね？」

「ええ、おねがいね。」

　最後のお皿を僕我はこび終わると叔父さんはそれを確認して、二階にいる誰かを呼んだ。

「ゆかりー、ごはんできたぞー」

「・・・・・・」

　二階から降りてきたその子は、・・・いつの間にお風呂にはいたのだろう。先ほど結んでいた髪を下ろしていた。叔父さんが言うには僕と同い年らしい。なんだか僕よりずっと年上に見えた。そしてやっぱり・・・・その、きれいな子だった。でもなんだか少し不機嫌けれど、きっと笑えばもっときれいなんだろと思うと少し残念だった。



さぁ、僕はいまから大変なことをしなければならない。



　この子の目の前に改めて立ち、自分のことを紹介しなければならない。これはぼくには大変な難行だ。僕は今日何度締めたかわからない腹をを今一度締め直し挨拶をした。

「あの・・・、はじまして、碇シンジです。その・・これからよろしく。」

「・・・ふんっ」

　それでも僕の細い腹をいくら締めても出たのはこれくらいだった。彼女の返事は当然のことだったろうけど僕は二の句を告げないでいた。すると見かねた叔父さんが助けに入ってくれた。

「こらゆかり！！ちゃんと挨拶しないかっ」

「あら、これから家族になる人に、そんなもの必要なの？」

「屁理屈を言うんじゃない。ちゃんと挨拶をしなさい。」

「・・・・はじめましてっ。これでいいでしょ！。ママ、ご飯にしてよ。」

　渋々、そんな感じが抜けきらないそんな挨拶だったけどちゃんと僕の顔を見て彼女はそういってくれた。

「だったらゆかりも少しは手伝いなさい。シンジ君は手伝ってくれたわよ。」

「知らないわよあんなやつ、なんかくらそうでさっ。」

「すまんな、シンジ君。あの子にはあとで・・」

「いいえ、・・・いいんです。いきなりきて、ここにいるのは僕なんですから・・・・。」

　そうして少し会話の中にとげを残してしまったけれど、山川家での初めての夕飯はこうして始められた。
　食事が始まって少したった後も、僕はあの子に話しかけられないでいた。食事の手を進めながら人と話をすることがこんなに難しいと思わなかった。僕は叔父さんや叔母さんにいろいろ聞かれるごとに、箸をおいて話を返していた。彼女にも質問はされたけれど、何を言って返したかよく覚えていない。質問の内容は、



　学校はどこなのか、どこから来たのか、何かやっているのか、背が低いのね、勉強では何が得意か、自分はこうだとか、etc、etc。




　彼女なりに気を使ってくれているんだと僕は思った。僕はご飯を食べるのをとめてでも質問に答えた。




　学校はたぶんこの近所の小学校です。受験なんてしてませんから、神奈川県のほうから着ました、チェロが少し弾けます、前の学校でも低いほうでした（泣）、算数と音楽です、国語と社会ですかすごいですね、などなど、




　会話も食事も進められ、そろそろ食べ終わるころになってもまだ僕は一度も彼女のことを呼べず、こちらから話しかけられもしなかった。これではまずいと思った。一緒に住むことになるこの子となるべくなら仲良くなりたかった。

「あの・・・山川さん？。」

　呼び方を気にして彼女のことを姓で呼んでしまった。

　あははとおじさんとおばさんが笑う。

「シンジ君、私も山川なんだが？」

「そうよ？私も。」

　そういわれる可能性を考えなかったわけじゃないけど精一杯ここまでだ。

「えぅ・・・・じゃあなんて呼んだらいい？」

「名前もう知ってるんでしょう、そっちでよびなさい。」

「ええ！！」

　彼女はとんでもないことを言う。無理だ、僕は女子どころか同い年の男子でさえ名前で呼んだことがなかったからだ。

「うう・・・・ゆ、ゆかりさん？」

「さんいらないわよ。なんで同い年のこにそんな風に呼ばれないといけないのよ？」

「・・・・ごめんなさい。人を呼び捨てとかしたこと無いので」

　何とかそれで許してもらおうと苦肉の策が、彼女ゆかりさんには聞かず、あっさりそのことを話す羽目になった。うぅ・・・・なさけない。

「あんた、暗いわねぇ。こんなのと一緒に暮らさないといけないなんて、先が思いやられるわ。」

「うう・・・ごめんなさい。」

「こらゆかり、シンジ君をいじめるのはやめないか。」

「ふんっ、こいつがくらいのがわるいのよパパ。」

「・・・・その、叔父さん、僕なら気にしていませんから。」

「そういうことじゃ無いんだが、シンジ君がそういうんならここはよしとしよう。・・・・・ところでシンジ君？」

「はい？」

　今度は先生が、なんだかいたずらっぽい顔になって僕に話しかけてきた。

「もしかして私のことも呼びにくいかい？」

「いえそんなことは、無い・・・・ですけど。」

　そんなに僕は呼びにくそうにしていただろうか？おばさんとゆう言葉の響きはそれほど違和感は感じない。でも、僕は叔父さんとこれまでこんなにこんなに話すことはなかったし、叔父さんくらいの年の男の人と言ったらお父さんか、学校の先生くらいだった。そのせいか確かに少し叔父さん、そういった呼び方に不慣れだった。

「そうかい？でも呼びにくかったら、なんと呼んでもいいからね。そうだな、先生なんてどうだい？僕も呼ばれなれているし、シンジ君も呼びやすいだろう？」

「・・・・はい、じゃあ先生、うん。僕もこの方がお呼びしやすいです。」

「じゃあ決まりだ」

　あははと満足したように先生はわらった。




　たわいもないやりとりだったろう。それでも僕には夢にも見たこと無い楽しい食事。

　そんな団欒はゆっくりと終わりに向かっていた。

　僕にはそれが少し残念だった。

見上げた空はどこまでも朱く






第五話







「」の先に見えたもの　　　　　後編






　とてもにぎやかな夕食だった。と言うよりも誰かと会話をしてこんなに楽しかったことが初めてのことだったかもしれない。

　こんなに人と話をしながら人と食事をしたのも初めてだった。僕は一人だけ夢の中にいるような気分だった。

「ごちそうさま」

　ゆかりさんの食事を終える一言に、はっと目が覚める。ゆかりさんはお休みと僕をを含めた居間にいる全員に言いながらさっさと二階にいってしまったようだ。僕もあわてて手をあわせ食事を終えた。

「ごちそうさまでした。」

「おそまつさま。」

「じゃあシンジ君、君の部屋に案内するよ。」

「はい。」

　そういって先生は席を立った。

「荷物は本当にあれだけかい？」

「はい、どうしてですか？」

「いや、ゆかりと比べるとずいぶん少ないと思ってね。やっぱり男の子だからかな。」

「僕は、ものがたくさん在ると落ち着かなくて。」

　話してみてわかったけれど、ゆかりさんはすこし気が強そうだったし、彼女の部屋なら引きこもりがちな僕の部屋よりも、確かに華やかでものは多いだろう。でも僕は音楽が聴けてチェロが弾ければほかは、特にほしいものはなかった。ものがたくさんあると落ち着かないと言うのも嘘ではなかった。

「そうなのか、しかし必要なものがあればいいなさい。君のお父さんからは養育費や何やらをきちんと預かっているんだし、遠慮することはないから。」

「はい・・・」

　お父さんがそんなことをしてくれていることを僕ははじめて知った。

　じゃあ何で僕を先生のうちに預たんだろう。ふとした先生の言葉に、だんだんと自分の思考に沈みかける。それをを先生の声が引き上げた。

「シンジ君？どうしたんだ？。」

「あっ、すみません。ちょっと考え事をしてしまいました。」

「そうか、何か聞きたいことが在れば言ってくれればいいんだよ？」

先生は、心配そうに僕にそういってくれた。

「・・・・はい。・・・その、すみませんでした。」

「いやいいんだ。じゃあいこうか。」

「あのっ、片付けを・・・・」

「手伝ってくれるのはかまわないけれど、あんな大きな荷物でくるんだもの疲れているでしょう？今日はいいから、もう休みなさい。」

「ん？じゃあなんであのケースは自分で持ってきたんだい？あれも送ればここまでくるのも楽だったろうに。」

「あれは・・・・その、大事なものだったので。」

「そうなのか。いやすまない少し気になっただけだから。」

「いえいいんです。じゃあ先生いきましょう。」

　そうして僕と先生は居間を出て家の置くの部屋に向かった。




　案内してもらった部屋は僕一人で使うには少し広い部屋だった。

「結構広いですね」

　家具もなく、部屋にあるのは僕が前の家から送った荷物のはいている段ボールと部屋の隅には真新しいベットがあるだけの清潔な壁の白い部屋だった。大きな窓もついていて、カーテンが閉められている。この部屋が使われていないなんて信じられないくらい素敵な部屋だった。僕は少し澪とれてしまった。たとえる何だろう、夏の日の麻、晴れた日、誰もいない電気のついていない体育館、でも窓から入る光でほのかに明るい。そんな感じかな。

「気に入ったかい？」

「・・・はい、なんだか僕にはもったいないきがします。本当に僕なんかが使っていいんですか？」

　本当に、ほぅと、ため息が出るくらい簡素化もしれないけれど素敵な部屋だった。

「元々客間だったからそんなに家具を置いていないが、何か必要なものがあれば言いいなさい。遠慮せずにね。」

「はい、ありがとうございます。」

「じゃあまたあした。明日は日曜だけど転校先の小学校へ挨拶に行かなければいけないから、今日はもう寝なさい。」

「はい、先生。おやすみなさい。」

「お休み。」

　そうして僕は一人、今日から僕の部屋になった、少し大きな部屋で今日一日を終えようとしていた。
　明日の準備をしてベットにはいった。でも目をつむると今日起こったことが思い出される。今日は本当にいろんなことがあった。本当にいいことがたくさんあった。その一つ一つの出来事が今の僕にはとても大切なものになるような気がした。明日も今日みたいに、ううん、これからはきっとといいことがたくさんある。今日の出来事は僕にそう思わせてくれたし、きっとそうなると信じさせてくれた。そんなうれしさがこみ上げてくるのを止められない僕は興奮して寝付けないでいた。
　興奮してのどが渇いた僕は居間に水を飲みに行った。するとまだ電気がついている。どうやらまだ先生と叔母さんが起きているようだ。何を話しているんだろう？

　いけないと思いつつもそっと隙間からのぞこうとして、



　次に聞こえてきた言葉に僕は固まった。



「それで、いつまであれを引き取ってるつもりですか？」



　『あれ』？『あれ』って僕のことだろうか？

　それは冷たく、吐き捨てるような言い方だった。叔母さんの言う『あれ』って言うのが、なぜかすぐに僕のことだとわかった。

　いやそれよりもこの声は叔母さん？・・・・・本当に？全然知らない人みたいな声だった。それくらいさっきとは比べられないくらい冷たい響きのこもった声。

「あいつが引き取りに来るまでだ。それまでやつも金を送るといってきている。」

　今度は先生？そっと、本当にそっとドアの隙間から確認する。でもそこにいたのは本物の叔母さんと先生だった。さっきまであんなに明るい食卓だったテーブルで、別人みたいに冷たい顔をした先生と叔母さんが、食事の時と同じ席に座って、同じように向かい合って座っていた。

「それもいつまで続くかしら。」

「何が言いたいんだ。」

「あんな子を引き取るのは、反対だったんですと言ってるんです。」

　叔母さんはさっきまで僕が座っていた席を、まるでまだ僕がいるかのように見据えながらそういった。その目を見ると、僕はこれがどういうことかを悟りだした。



　なぜかそこで、ふとあの日の朱い空を思い出した。



「それは私も同じだ。あんな無愛想なやつと関わり合いになどなりたくわなかったよ。ましてやその息子を預かるなんてな。」

　先生はそう吐き捨てた。もう叔母さんの言葉を聞いたときからそこから動けなくなっていた僕の体を、ますます硬くした。



　そして思い出す父の硬い背中



「それにあなた、碇がなんて言われてたか知ってる？『妻殺し』って言われているのよ。」

　ここにいることがばれるんじゃないかと思うくらいびくっとふるえた。僕はあの眼で直接みられているような気持ちがした。右手で左腕を、左手でズボンをきゅっと掴み、寒くもないのに震える体を押さえつけた。



　先ほどからなぜかあの日の空の朱さと父の背中が見え隠れして離れない。



「そりゃもちろん人の噂ですけど、あの人無口でしょう？周りに何のいいわけもしないものだから、ほんとに殺したんじゃないかって噂なのよ？そんなとこの子供を引き取ったんじゃ、ご近所からなんて言われるか。何たって『妻殺しの息子』がいるんだもの、噂なんて広まるときはあっという間なのよ？」

「ふんっ。あの男ならやりかねんな。もし本当にそうだとしても私はおどろかんよ。」

「そんなことじゃないんです、ゆかりがかわいそうでしょう、そんな子と一緒にいるなんて。」

「今日のあの子の態度をみていなかったのか？確かに物珍しさからいろいろきて多様だが、なぁにすぐに相手をしなくなるさ」

　もう先生たちの方に顔を向けられない。下を向いて、けれど目を見開いて僕はそこからまだ動けなかった。さっきからずっとこの場所から逃げたいのに。



　まるであの日と同じ様に・・・・・・・



「で、いつまで？」

「だからわからんと言ってるだろう。金は送られてくるんだ、それでいいだろう。」

「あなたはそれでいいかのしれませんけどね、その『妻殺しの子供』の世話をするのは私なのよ？私の苦労も少しは考えてください。」

　もう聞いていられない。そんな言葉を聞きたくない。ここにいればもっと聞きたくない言葉を聞かされる気がする。



　あの日の父の背中の本当の意味がわかってしまいそうだから・・・・・



「それは・・・・」

「それにこれからのこともあります。ゆかりはどうなるんですか？小学生のうちはいいかもしれませんけど、中学生になったときにどうするんです？何か間違いがあったときには私は知りませんからね！！。」

「・・・・・ゆかりには事情を隠して部屋に鍵をつけさせる。あれは、そのうち庭にでも部屋を作ろう。」

「ゆかりはともかく、シンジくんの方はそれに従います？」

　おどけるように夕飯の時の言葉遣いで、僕の名前を会話に出す叔母さん。その言葉に込められている意味とあのときと同じやさしい口調。さらに心が締め付けられる。


　僕と一緒にいたあのときも、


　同じことを


　叔母さんは考えていたのだろうか。



　その可能性はもう確かなものだった。先ほどのの楽しい時間が、みるみるあの日と同じ朱い色の『何か』に変わっていく。

「なに心配いらんさ。おまえもみただろうあの気の弱さ、こちらから何を言ってもあの子は従うことしかできんさ。それにチェロだったか、そのための部屋だと言い聞かせれば断る理由も無いだろう。心配することはなにもない。」

「・・・・わかりました。そこまで考えがあるのでしたらこのことはお任せします。」

　渋々納得した様子の叔母さんと先生は、その後も何か話を続けていたけれど。もう先生たちの言葉を僕の耳に入れたくはなかった。何とか引きはがすように足を動かすと、ただゆっくりと先生たちに気づかれないように部屋に戻りベットに入った。



　ふるえが止まらない。



　寒くて、寒くてたまらない。



　のどがからからで飲み込むつばどころか、流す涙もないみたいだ。



　あの眼が消えない。もう二度と見たくなかった、あんな目で見られたくなかった。あんな目で見られることなんてもう無いと思っていたのに。そう思えばこそこちらに来ることも少しは楽になれたのに。

　顔に押しつけた布団が、少しかびくさい。明日晴れたら布団を干そう。そう、だから早く寝よう。目をつむって必死に僕は寝ようとした。

　先ほどの会話を早く忘れたくて。『受け入れてもらえてなんかいなかった』ことをわすれたくて、そのことから逃げたくて。

　ああ、でもまたあの夢を見てしまいそうだった。あのことを思い出してしまったから。

　でもつらい、こんなつらいことよりましなはずだった。夢の叶ったと思った後の裏切りはこれまでの何よりもつらいものに感じた。
そうして僕のここでの最初の夜はすぎていった。






「希望」、「願望」、「信頼」、それらの先に見えたもの、


希望は、明日に歩けると思える道標

願望は、暖かく楽しい家族の団欒

信頼は、新たに出来た絆



標に従いたどり着いたのは、暗い明日。



近くにいたと思った人は子供のらくがきで、




絆は結び目だらけですぐに切れた。





　「」の先に見えたものは






　突き落とされるような裏切りだった。









次回予告






朱い夕日、朱い空。


なにも語らない父の背中、


僕を指さし物影で笑う黒い人たち、


一人の僕、



巨人、



朱い・・水？




溶けて消える、






・・・・お母さん？







そして思い出される消してしまいたい過去。





次回、「その音色が奏でるものは」

ご期待してくだされば幸いです。








書こうとしても書けない後書き。

haniwaです。なんか変に長くなりました。最初のいい雰囲気が好きだった方、すみません。すべてはこのためです。今回も結構勢いで書きました。誤字、脱字、又は「ファンとしてはこの設定のミスはゆるせねぇ。」等ございましたら、遠慮無く知らせてください。haniwa に出来る精一杯の速度とボキャブラリーを持って対処していきたいと思います。特に今回、シンジ君は今第二東京にいてその前は今の鎌倉あたり、後の第三東京にいたってことにしています。ここらあたり間違っていたら教えてください。
では皆様に喜んでいただければ歓喜の極み。

間幕


白い清潔な廊下にいた。

女の人とそこを歩いていた

隣を歩くその人は僕の手を取り、歩幅を合わせ、ゆっくりと歩いている。

これからどこへ行くのかはわからない。

僕は幸せだった。

その道程は、幸せだった。

僕はきっと笑ってて、

隣を歩くその人も笑ってた。

そして大きな部屋に出た。

白く、たくさんの人がいるところだった。

僕を連れてきてくれた女の人は、一番年上らしい人とお話をしていた。話している内容は僕にはよくわからない。

女の人はとても誇らしげに話をしていたように思う。

話がわからなくて視線を周りに向けた。

僕はたくさんの人の中に一人の男の人を見つけた。

僕はその人に走り寄る。

男の人は僕をちらっと見ると、その手を僕の頭に乗せた。

なでられている僕はなんだか気恥ずかしかったけれど、うれしかった。

視線をあげるとその人は、もう僕の方はみていなかった

女の人に向けられている。

女の人を見る顔は、いつもと変わらないように見える。

やがて女の人が僕と男の人に何かを言って部屋を出て行った。

僕が男の人に行き先を聞いても、いつも道理なにも答えてはくれなかった。

やがて壁が動き出した。

そこに見えるのは大きな水槽。

でもそこにあるのは水ではなかった。

なんだかオレンジ色に近い色、でも濁ってるわけではなくて、透き通っている。

海の色が青色のように、この水はきれいなオレンジ色だった。

壁が完全に開ききったそのときにあいつはその姿を見せた。

まるで巨大なロボットのような姿だった。角のついたその顔を見れば、子供がみればそういってはしゃいだかもしれない

でも僕は怖くなって男の人の足にしがみついてた。

男の人はそれにかまわず真剣な顔で手元の作業を続けていた。

僕に声が向けられる。

大丈夫だよとその声は言った。

すると、僕を呼ぶ声がする。そちらに目を向けると先ほどの女の人が画面に映っていた。

女の人は水着のような格好で水槽と同じ水で満たされた、コックピットみたいなところにいた。

あそこはどこなんだろう？

そして何かが始まった。


周りの人の動きが先ほどよりもあわただしくなる。


聞こえてくるアラーム音


回る赤色灯、


うなり始めた巨人、


ガラスの向こう、


聞こえないずのその声は僕の耳にはっきり届いた。


その中で僕は女の人から目を離さなかった。


その人は、僕をみると困ったように、にっこりと笑った。



そして、



その手が



体が、



顔が、



ゆっくりと水に溶けるように




消えていこうとしていた。




そして、




消えかけているその口で




何かを喋ろうとして




それが言い終わる前に





お母さんは消えてしまった





お父さんがお母さんの名前を叫ぶ。





それに答える人はもう、





朱い水にとけてしまったあとだった。






僕は母が消えていくのを止められず、
父のように母を呼ぶことも出来なかった。


そこで、僕は目が覚めた。






アトガキ

こんにちは？こんばんは？haniwaです。
六話を楽しみにしてくださっていた方、すみません。今回、次に行くのにどうしてもワンクッションおきたかったんです。
でも全く関係ない話ではないので、お目を糖していただくだけでもありがたいです。
ではでは。

　そうしてはっと目を覚ます。


　とても嫌な夢だった。


　久しく見なかった母の最期。


　そしてあの人達の白い目。


　久しぶりにあんな夢を見てしまったのは、


　きっと夢にしてしまいたい、


　あんな出来事があったから


　そして、あれは決して夢などではなく、


　紛れも無い現実。





第六話




その音色が奏でるものは　





　日曜日の朝は、たいてい平日よりも静かなことが多い。誰もが皆、いつもよりも一時間ほど長く幸せな布団の中でまどろんでいる事が多い。昨晩に羽目を外して遅くまで起きていることもあるだろう。この日曜もいつもと同じ、平日ならばこの住宅街の道は通勤するサラリーマンや、登校する学生で賑わう道も不自然なほど静かだった。

　そのうちの一軒の前に碇シンジはいた。その手には箒を持ち玄関の掃除をしているようだ。その手つきは手馴れたものだ。もしその場に他の人がいればそんなシンジの様子はどんな風に映ったことだろう。必死で、昨日来たばかりの他人の家を掃除するその姿を見た者は、その生い立ちを知ればその目に涙を誘う姿だったかも知れない。

　しかし、近くで俯いた顔を上げさせれば、ただ事ではないことに気づいたことだろう。

　その何もその眼に映すこともなく、ただ手を動かすその姿は声を掛けることすら躊躇われるものだった。
　あらかた掃除の終わって一息ついたシンジのその背中に声がかけられた。

「おはようシンジ君、ずいぶんと早いんだね？」

　びくっ、とシンジは一度だけその小さな肩を震わせ、手に持った箒を握り締めた。シンジに掛けられたその声は、昨日の夕食のときと同じ穏やかな声だった。

「あっ先生。おはようございます。」

　俯いたまま、シンジは自分の叔父へ体を向けた。顔は上げないまま。

「君は召使いじゃないんだ。そんなことはしなくていいんだよ？」

　いつも間にか、叔父はシンジのしていたことを見ていたようだ。

「いいえこれくらいは・・・それに前の家でそしてまししたし。それにもう終わりますから。」

「そうかい？すまないね。あまり無理はしないようにね。昨日の今日だ。疲れも抜けきらないだろうから。」

　そういってシンジに近づきその肩を叩く。シンジはもう一度その肩が震えそうになるのを体を硬くして堪えるとつぶやくような返事をした。

「････はい･･････すみません。」

「じゃあ朝ご飯にしようか。といっても僕も家内も起きたばかりだから準備はこれからだけどね。」

　まるで昨日の夜の出来事が夢のことだったように、その声は優しいものだった。

「あっ、手伝います。」

　しかし、シンジは顔を上げない。上げないままさらに朝食の手伝いを申し出た。その行為の意図するものは何だっただろう。

「いいんだよ玄関もきれいにしてもらったし・・・」

「いえっあの・・・お料理、作れるようになりたいんです。」

「それはまたどうして？」

「・・・・・・お父さんに、つくってあげたいんです。」

「そうか、じゃあ僕の方から頼んであげよう。」

「はい････、すみません。お願いします。」

　父にご飯を作ってあげたい。そんな機会は来るかどうかも分からない。シンジ自身そのことは良く分かっていた。




　朝食の用意を進めると山川家の人間が一人足りないことに気づく。台所で朝食の準備を進める叔母、居間で新聞を読みながらコーヒーを飲んで朝食ができるのを待っている。そして、・・・

「あの、・・・ゆかりさんは？」

「あのこならまだねてるわ。昨日あれから遅くまで起きてたのかしら。」

「そう・・・なんですか。」

　正直、シンジはこの場に彼女がいないことに安堵した。彼女には今の自分の不自然さを見抜かれてしまいそうだし、もし彼女が昨日のようにシンジの前に立てば今度は自分が彼女のことを疑いの目で見ずにはいられなかったろう。シンジは隣に立つ叔母に悟られぬように安堵のため息をそっとついた。

「シンジ君、卵焼き大丈夫？」

「え？あああ！！」

「ふふ最初はみんなそんなものよ？」

　目の前で煙を上げる卵焼きに慌てて手をつけようとするシンジ。しかしそれを何とかしようとすればするほどかなしい結果にしかならなかった。

「これからがんばりましょうね？」

「・・・はい、すみません。」
　
　優しい声を掛けてくる叔母は本当にあの時と同じ人なのだろうか。そうシンジは思い至ったが、あの冷たい目で今も自分を見ている叔母がいる気がしてシンジは顔を上げて確かめることはできなかった。

　結局、ゆかりはシンジが食事を終えても姿を見せることはなかった。




　その後、朝食を終えたシンジは叔父と二人、転校先の学校へと挨拶に行くための準備をしていた。

「シンジ君そろそろ行くよ。」

「はい。」

　玄関で靴を履きながら奥にいるシンジに呼びかけた。奥から出てきたシンジの手には、彼がこの家にきたときと同じ、彼には大きすぎるチェロのケースが在った。

「それを持って行くのかかい？」

「はい。先生のお家に置かせていただいても、弾くときに煩いでしょうから。これからは学校の方でおかせていただこうかなと思ったんです。」

　シンジの主張はどこにも不自然なところもないまっとうなものだった。矛盾しているが、それこそ不自然なくらいに。

「・・・そうか。」

　叔父は何か考えるように少し黙ってしまった。

「あの、・・・先生？」

　シンジはそこで顔を上げてしまった。叔父はすいつもの穏やかな顔でシンジの考えに賛同する言葉を続けた。

「いや、ここから学校まで歩いていければ、シンジ君も学校までの道を覚えられると思ったんだがそれなら車で行こうか。」

「・・・・お気を使わせてすみません。」

「いやいいんだそうした方がゆかりや妻も何も言わないだろうからね。」

「・・・・はい・・・・・。」

　シンジはその場をすぐには動けなかった。

　シンジはしっかりと叔父の顔を見てしまった。あの出来事が現実だったことを思い知った。一瞬だったがシンジは再び見てしまったのだ。自分を見下ろす冷たい目を。またその顔が穏やかなそれに変わる瞬間も。人はあんなにもあっけなく、嘘の自分を作り出して平気で他人と向き合えるものなのか。


　体と心をさらに堅いものにしてシンジは叔父の待つガレージに向かった。




　車でさほど時間も掛からなかった。歩いても二十分と掛からないところにその小学校は在った。大きな校舎、大きな校庭、大きな体育館のある普通の学校だった。校門をくぐり、正面のホールを右に進んでいくとすぐに職員室はあった。

　叔父は慣れたように違和感なくその扉を開け、近くにいた一人の教師に声を掛けた。

「中野先生？」

「これは山川さん。お待ちしていました。お変わりないようですね。」

「ああこれはどうも中野先生。いつもゆかりがお世話になっています。」

　簡単な社交辞令を述べるとその教師はシンジに視線を移した。シンジは背が小さい方だが、立っている子供を座ったまま見下ろしてしまうほど背が高いことが解る。髪は短くよく似合う丸い眼鏡を掛けていた。人柄が良さそうな顔で十人に十人が彼が教師であることに納得するだろう。

　それでもシンジにはその目が自分を品定めするような目に見えてしまった。シンジは一度だけ中野教師の顔を見ると目を合わせることもなく、すぐにまた俯いてしまった。

「その子が例の？」

　中野教師の言葉にシンジは少し反応した。この先生は自分のことを叔父からどんな風に聞き及んでいるのだろうかと言う不安からだった。

「ええ今度から私の家で預かることになった碇シンジ君です。」

「よろしく、碇君。」

「はい・・・・・よろしく・・・お願いします。」

「・・・・君は今度の月曜から私の担当する二年二組の生徒になる。何か、・・・聞きたいことはあるかな？」

　中野はそう言ったっきり、怯えたように黙って俯いてしまったシンジに、座っていてもシンジを見下ろしてしまう自分の背を屈めシンジの顔をのぞき込むように優しく聞いた。自分が彼を威圧するような体が、彼を怯えさせてしまわないように。

　シンジは、初対面の優しさに臆病になってしまっていたが、この教師の態度にほんの少し安堵したかのようにそっと口を開いた。

「は・・・い、あの、」

「ん？」

　やっと話し出したシンジの意志が潰えてしまわぬように、中野は先を促し、シンジは続けて自分がここに来た一番切実な問いをした。

「この・・・・学校には、弦楽部はありますか？」

「残念ながらそういったものはないね。碇君は・・・ヴァイオリンか何かやってるのかい？」

「はい、その・・・・チェロをやってます。」

「そうか。それは残念だね。・・・・楽器は持ってる？」

「はい、・・・・・自分の物があります。先生・・・いえ、山川の叔父さんのお家では皆さんの迷惑になって練習は控えたいので、学校でもしそんな部活が在れば、そこで練習できるんじゃないかなって思ったんですけど・・・・。」

　そこまでシンジの話を聞いた中野教師は、少し考える。シンジの喋り方は、最初はかなり堅いもので今も一向に自分に目を合わせてはくれない。ここで彼がつっかえながらにも今までで一番長くしゃべりなにやら必死な様子で提案してきたことを潰してしまっては、彼はまた最初の状態に戻ってしまうだろう。この先この子が学校でやっていけるのだろうか。シンジのこの先を案じた中野教師は、シンジにこう提案した。

「そういった事情なら、音楽の先生に部屋を使わせていただけるように後でお願いしてみようか。今日はたまたま、音楽の黒田先生がいらしているから。楽器は今日持ってきてる？」

「！！。はい！、叔父さんの・・・車で運んでいただきました。」

　シンジは中野教師の提案にこれまでとは違いすぐに答えた。そこまで話が進んだとき、シンジの横で話が進むのを聞いていた叔父か会話に加わった。

「あー中野先生？シンジ君の転校の手続きはもう終わりですか？」

「あぁ、すみません。はい、今日は僕との顔見せということだったので手続き自体はこれで終わりです。」

「では私は少し高校の方で仕事が残っているのでこれでお暇しようかと。シンジ君。」

「・・・・はい。」

「こういうことだからすまないけど、ここから一人で帰れるかい？」

「はい・・・。結構近かったですから。道も覚えています。」

「そうか。もし解らないようなら学校の方で電話を借りて家に連絡しなさい。番号は知っているね？」

「はい・・・・覚えています。」

「よし、じゃあ先生、彼をよろしくお願いします。」

「解りました。ご苦労様でした。」

そこまで言うと叔父はさっと行ってしまった。

「じゃあ碇君、黒田先生のところに行こうか？」

「・・・・解りました。」

そうしてシンジ達も席を立った。





「ええ、いいですよ。ちゃんと戸締まりが出来るんだったら音楽室を使わせてあげるわ。楽器は隣の準備室の空いているところを使ってくれればいいし。」

　音楽室にて授業の準備をしていた黒田教師に中野教師が話を通すと、まだ年の若い音楽教師は快くシンジの願いを聞き届けてくれた。

「すみません。良かったね碇君。」

「はい、」

「碇君？でいいのかしら。」

「・・・はい。」

「今日はどうするの？別にこれから使いたいんだったらかまわないけれど？。」

「・・・・少しだけ教室を使わせてもらっていいですか？」

「ええ、かまわないわ。」

「それなら碇君、僕は職員室に戻るから。」

「・・・はい。中野先生・・・わざわざすみませんでした。」

「ん？・・・あはは、いいんだよ気にしないでくれ。じゃあ碇君明日からよろしくね。」

「・・・・はい。」

　そういうと中野教師は音楽室から出て行った。音楽室にはシンジと音楽教師の二人だけが残された。シンジは改めて目の前に立つ人物を見た。女性にしては背の高い人で化粧は薄く、背中に掛かるくらいの髪を背中で一つにまとめている。外見にはあまりこだわらない人物のようだ。

　黒田教師はは荷物をまとめ帰り支度をすませるとシンジの方を振り返り彼に鍵を渡しながらこういった。

「じゃあ私はこれで帰るから、ここの戸締まりもお願いね。家には連絡してあるの？」

「！！。そんなに・・・・遅くなりませんから。」

　チェロの準備をする手を止め、何となく黒田教師のことを見ていたシンジは振り返った黒田教師の申し出に少し目を逸らし気味に答えた。

「そう。じゃあ一応学校は五時までだから。それじゃあね。」

「はい・・・先生？」

「ん？、まだ何か在るの？」

「いえ、その・・・ありがとうございました。」

　シンジは、今日初めて人にそう言うことが出来た。

「あら、ちゃんとお礼も言えるのね。いいえ、気にしないで。・・・・帰るときにここまでしてくださった中野先生にもお礼を言っておきなさい」

「はい・・・。」

　そこまで言うと黒田教師は、しっかりと気づいていたように少しシンジをたしなめるとそういって音楽室を後にした。





　一人っきりになった音楽室は、生徒がいるときとは違い、日曜の学校の中でも一番静かな場所だった。ほかの教室よりも少し広いその教室には、大きなグランドピアノや、楽譜を置くための普通とは作りの少し異なった机、見本として置かれているのか、または吹奏楽部なら在るのかトランペットなどの管楽器など物があるだけだった教室の奥は、ある程度の人数が集まっても合唱などを行う場合もそれに困らない程度の少し広いスペースが在った。

　シンジはそのスペースの真ん中に椅子運びチェロのケースを引き寄せてそこに座ると、ふぅと一息ついた。



「やっと・・・・一人になれた・・・・」



　そう呟くシンジの顔には特にうれしさを表すでもなく、悲しみにふけるでもない、先生達とのやりとりの合間で見せた少し困った表情でもない。



　”何も映していない”としか言いようのない表情だった。



　『叔母は出会ったときと同じ優しい声だった。』


　『叔父も自分の体を気遣ってくれた。』


　『新しい学校の先生達はまるであのときの二人組のように親切だった。』


　『その優しさに身を委ねてしまえばどれだけ楽だったろう。』



　しかし、そう言うわけにはいかなかった。



　シンジは傍らに置いてあったケースを手に取った。ケースを開き、中にあるチェロを確認する。中に入っていたチェロはケースの大きさから見て取れた通り、１５５センチ以上の人が扱う７／８サイズに区分される胴長７２センチ程度のチェロがしっかりとそこにあった。使い古されたそのチェロの本来の持ち主に合わせたものだったので仕方のないことと言えた。身長が１３５センチほどしかないシンジにはやや大きい。

　弓を傍らに置き、チェロの弦の張り具合を確認、駒の位置を調節するなど、一昔前の気候の変化が激しい日本でその手の楽器を扱う者には欠かせない調整を一通りおこなった。季節の狂った今の日本ではあまり行われなくなったその手順を、チェロの手触りを確認しながら進めていく。

　作業する手はかすかに震えている。ここまで、一人っきりになるまでにずっと気持ちを凝らせてきた。そうしなければ耐えることが出来そうになかった。途中何度も優し言葉を掛けられる度崩れそうになり、それら流されないよう堅くした体は、いまだ固まったままだ。
　作業が終わるともう一度先ほどよりも少し大きく息を吐く。目の前にチェロを置き、何をするでもない。ただぼうっとチェロを眺める。

「最近弾く暇もなかったからな。」

　そっと呟く。動かしにくいままの体でそっと弓を取り、感触を確かめるように弓を弦に当てる。もう一度少し短く息を吐く。シンジの体はここまでの作業も簡単にこなしてはくれなかった。

「ちゃんと弾けるかな。」

　すーと弓を弾く。

　チェロはしっとりとシンジに音を返した。強ばっていた体が少しずつ解れていく。

　シンジは続けて弓を動かした。それはただ音を出すだけの、音を確かめるなんて高尚なことではなく、ただチェロの音を出すだけの行為だった。左手も添えずにチェロを支えるだけにとどめ、チェロの弦一本一本の音をただ鳴らし続けた。その音色はシンジが母にチェロを教えてもらったときの音を、そのときのまま変わることのない音を弓を引く度、ただただそれを淡々と奏でる。

　外は晴れ渡った空で、日本唯一の季節となってしまった夏を今日も繰り返す。蝉が鳴き、太陽が昇り、風がそよそよとながれ開けられた窓から流れ込む。その風は少年の髪を優しく揺らし、太陽に光は窓からわずかにその白い肌を照りつけ、音は少年の奏でる音と相まって自然の音楽のように聞こえる。その中で少年はその手に持つ弓をただ動かし続ける。

　その姿は本当に侵しがたく、そして儚げだった。

　しかしもし、そこに人がいたならば迷わずシンジの演奏を止めに入ったことだろう。それほどシンジの今の姿は今にも消えてしまいそうな幻のようだった。

　小一時間ほどその静かな演奏は続けられた。

　朝からざわつき、それを押さえるために凍らせた心の動きがシンジに戻ってきていたが、その瞳は光を映さないままだった。

　彼は、それだけでは誰にも演奏と呼ばれない行為を、ただ繰り返した。

　チェロはシンジの動きに合わせ、他人に何かを伝えるでもない音をシンジ本人に返し続け、シンジが出せると信じた音をシンジの信頼に応えるように奏で続けた。それは単純な行為だった。

　端から見ても誰にもその心中が伝わることのない。シンジ自身の心が凍っているのだから。

　それはゆっくりと、けれど確実に、シンジ本人に伝わり、凍らせていたシンジの心を溶かしていった。凍った心では判断することが出来なかった朝からの自分を思い返し、その行動の理由を理解していく。

　体を硬くし、優しさに身を委ねなかったのは、再び裏切られることが、傷つけられることが怖かったから。

　だから自分を決して裏切らない音色を聞きたかった。

　もう手が届かないところに母は逝ってしまったけれど、自分の手を取るように慰めてほしかったから。

　自分のそばには誰もいない。
　
　そばにあるのは今弾いている母からもらったこのチェロだけ。

　だからその行為に意味はなく、誰の理解も得られない。それは碇シンジのみに意味があり、碇シンジにしか理解もできない。

　ふっとその場の音が消えた。周りの音が消えたのか、それとも演奏が終わったのか。どちらが先とも解らない。手を止めたシンジは、ほぅと息をついた。このときやっと強ばる体の力を抜くことが出来た。



　そっと・・・・、ゆっくりと・・・・、辺りが・・・・、当たり前のように・・・・、静寂を取り戻した。



　ふいに顔を上に向ける。幼いせいか男とも女ともつきにくい中性的な顔立ちを歪めることなく、すっとその顔を涙だが伝う。未だ、何も映そうとしないその瞳からただ一筋だけこぼれたそれは、頬を伝って、顎に一瞬とどまり、すぐに其処から滴り落ちて服を濡らし跡を作った。

　それからはもう涙は止めようもなく溢れてきた。

　何が合図だったと言うわけでもない。一度切れてしまった堰からは後から後から涙が続いた。

　こぼれる涙を、拭おうともしない。声も上げることもなく、ただただ、はらはらと涙を流す。先ほどとは違い今の姿は現実の苦しみをぐっと体の中に押し込めた、幻などではない、どこまでもリアルな、痛々しい姿だった。

　シンジはチェロから手を離し床に置くと、自分の体を抱きしめた。寒さで震える体を温めるように。

　そこで初めて、ゆっくりとシンジのその瞳に感情の光が灯り始める。くしゃっと音がしたかと思うほどその顔を歪めた。

「・・・ぁぁ・・・・・・・うああぁぁあっぁ・・・・・・・・・ひぅ・・・・・ぅっく・・・・・・・・うわぁっ・・・・・・・・・ひうぅぅぅ・・・・」

　知らず、シンジの両手は口に当てられている。嗚咽に震える体を、椅子の上で丸めてそれに耐える。噛み殺しきれずに時々漏れて聞こえるその声を聞く者は傍らにあるシンジのチェロだけだった。


そしてゆっくり日は昇る。






後書き

すみません。

明るいとこまでいけませんでした。なんだか繋がり方の悪い文章ですが今の自分にはこれが精一杯です。次はちょっと明るい話にしたいです。

S.Iさんへ、すみません今回の話で間幕の話はあまり生かせませんでした。

みのさんへ、シンジ君が救われませんでした。ごめんなさい。

他、これを読んでくださっている皆々様、暗い締めですみません。これからも頑張ります。

世間話






白い目って知ってるかい？


え？いやいや、あれって本当に瞳を白目だけにして人を見てるって訳じゃないよ


あはははは、実際にそんな目で見られても可笑しいだけだからね。


ん？


じゃあ実際はどんなかって？


そうだなぁ・・・・たとえば、


晴れた日の昼間、近所のおばさま達がいたとしよう。


ここは広くない街だし、安くて便利な商店街もある。


当然、道の真ん中でばったり合うこともあるだろうさ。


もちろんそのときの話題は、おばさま達の大好物のうわさ話だ。


？・・・・どんな内容かって？


んーー・・・・


例えば、・・・・そうだなぁ


聞きましたか奥さん、この先の角の山岡さんとこの痴話げんか。

ええ聞きましたとも奥様。お盛んなことですわよねぇ。


とか、


先週この通りで引ったくりがあったんですってよ奥様。

まぁ、こわいわねぇ奥さん。


とか、


先週、お寺の住職さん沖縄のほうにまで旅行されたそうですよ。

いいわねぇこのご時世に。


とかとか。


なかなかうまいものでしょう？


そこで噂のご当人達が奥様達の前を通ったりするんです。


旅行鞄を持った人が通れば、羨ましそうな目で見たり。


必死に鞄を抱えている人を見れば、哀れみの目で見たり。


顔に痣作った３丁目の角のご主人が通れば、可笑しそうな目で見たり。


こんな感じでね？


様々な反応を示してくれるわけです。


そこでおばさま達は決して、直接当人達を指さしたりジーと見たりはしないんだ。


噂の当人達には気づかれたくはないからね。


自分たちは噂の外の傍観者でいたいのさ。


でも、噂の当人達はそのことに気づいてる。


なぜかって？


目は口ほどに物を言うってしってるでしょう？


あれと同じさ。


黒眼は、伝えたいことを映すけど、白眼には本音が映るのさ。


話し相手には黒眼が向いてるけれど、


白眼が別の相手を見ているのさ。


その視線を人はばっちり感じ取れる。


不意に、居たたまれなくなったり、気恥ずかしくなったり、不安に駆られたりするのは、


自分もそんな視線に晒されているせいかもしれないね。


でもこれは、白目で見られるってことじゃないんです。


ん？


ああ、まあこれも白い目で見られてるってことには違いないね。


でも、段違いなのさ。


籠められている感情の質ってやつがね。


白い目で人を見るときは、黒眼もまっすぐその人を見てる。


でもその黒い瞳には何も映っていない。


黒い黒い瞳のまま、何も映らないんです。


でも、白眼の部分では人はその心の内を垣間見せている。


黒い黒い瞳で蓋をした、どこまでもよどんだように白くて白い心の内。


でもそれは蓋をしようとすればするほど、漏れだしてしまうんです。


そうすることで密度が増していく。


嫌悪する何かを見つめるときの目つき、


人が人じゃない者を見る目つき、


よーく想像してみてください。


人形のように何も言わない瞳のはずなのに、確実に何らかの感情を抱いて自分を見てる、瞳。


それは本当に人か、


それとも・・・・・・
それとも違う何かか
ん？


ああごめん、少し脅かしすぎたね。ごめんごめん。


普通に生きていれば、そんな瞳に晒されることなんてほとんど無いさ。


ねぇ、機嫌を直して。


ほら俯いてる顔を上げて、ね？。


なんだか別れ話をしているみたいじゃないですか。


そんなつもりじゃなかったんだけどなぁ。


え？


んーー・・・・、そう言う瞳に晒される時のうわさ話か・・・・・・。


ああ、ちょうどあそこを歩いてるあの男の子知ってるかい？八百屋で買い物してるあの子。


家の近所の子なんだけど。


最近、あの子のお母さんが亡くなったんだそうです。


でも、そこの親父さんが無愛想な人でね。他の人に何の事情も話さないもんだから、
【自分の妻を殺したんじゃないかって噂なんだ】
何でそんなこと知ってるんだって？、家の母さんがその手の話好きでね。


名前？もちろん知ってるよ。えーと確か


碇、だったかな？


本当の話なんだってば。


確か葬式にも遺体が無かったらしいしって、どうしたの？


・・・いやだって、聞いたのは君じゃないか。


君が恐がりだってのは知ってるけどさ。


あっ、ちょっとまってよ。


すいませーん、お勘定お願いしまーす。






関係者各社のお詫び

本編書かずにこんな話書いてすみません。ここら辺、ちょっと補足しておきたかったものですから。シンジ君が「あの眼」を怖がる理由です。ちょっと欠ききれなかったんでここに差し込む形と相成りました。楽しんでいただければ幸いです。

P・S　うぅ、今度こそ、コンドコソ明るい話にしたい。ごめんなさい。

ぷるるるるっ、ぷるる「ガチャっ」

「あっ・・・、叔母さん・・・ですか？」

『どちら様ですか？』

「・・・・すみません。僕です。碇シンジです。」

『あらどうしたの。今学校でしょう。』

「はい・・・あの、ちょっと学校を見て回りたいので、・・・帰るのが少し遅くなります。」

『・・・・そうなの。お昼はどうするの？』

「どこかその辺のコンビニですませようかなって・・・」

『んー、あんまりそう言うのは進められないけれど。お金は在るの？』

「はい、持ってきています」

『わかったわ。あまり遅くならないようにね。』

「はい・・・・」







『あっあの・・・。』

「まだ何か？」

『・・・・ゆかりさんはおきましたか？』

「ええ。あの子ったら食パン加えてすぐ遊びに行っちゃったの。」

『そうなんですか。』

「じゃあそろそろ切るわね。仕事が残ってるの。」

『あっすみません。夕飯前には帰りますから。』

「じゃあね。」







「ふんっ。」







見上げる空はどこまでも朱く





第七話




その身に打ち込まれる痛みのない楔






　はぁ




　誰もいない職員室で叔母への連絡をすませたシンジは一人ため息をついていた。職員室には今、シンジ以外誰もいない。少し冷房が効いているのだろうか、太陽の位置が高くなり日にさらされた廊下を歩いてきて少し汗ばんだシンジの頬を、さらっと冷たい風がなでる。日曜日の学校という物は普段のそれからは想像も出来ないくらい静かだ。生徒達が廊下を走る音もしない、校庭でいくつかのグループが遊んでる声も聞こえない。その奈々シンジが動かなければ今は静かに脈打つ心臓の音さえ聞き取れてしまいそうだ。生徒や教師達が居ない学校はただ大きな建物でさながらその空気は廃墟に似ていた。

　まだ少し叔母と話をするのはつらかった。他の人と話すことも今の自分には難しいだろう。

　シンジは置いた受話器に手を乗せたままじっと電話を見つめた。シンジの体のほんの少しだけ取り戻した温もりは、今叔母や叔父の言葉や表情に隠れた冷たさにほんの少し晒さらされただけで消えてしまいそうなほど、わずかな暖かさだった。シンジはやっと取り戻した体温が部屋の涼しさにさえ奪われてしまいそうになるのを押さえるように、シンジはもう一度その体を自分の両腕でそっと抱きしめた。

　シンジの顔には、もう先ほどまでの冷たすぎる雰囲気はない。その出で立ちは確かに明るい雰囲気は無いが、今は先ほどよりもしっかりとした存在感があった。憑き物が落ちた、そこまでは行かないにしてもその方に掛かっていた荷物が少し軽くなって、やっと今休んでいる。そんなところかもしれない。

　中野教師はもう帰ってしまったのだろうか。シンジは朝見た中野教師の机の上を見る。そこでふと、整理された机の上にいろんな写真が張ってあるのが目に映った。それは中野教師ととその他の生徒達の集合写真だったり、数人とのふざけてとったものだったりした。そのすべてが笑顔によって彩られている。

　シンジは己でも気づかぬうちにそれらに手を伸ばしていた。写真の中の人たちは、シンジがそっと、その一つ一つに指をはわせても、変わらぬ笑みをシンジに向けている。

　その中の一つにも手を伸ばそうとしたところで、その手が止まった。

　中野教師の家族の写真だった。他の物とは違い３人しか映ってない。中野教師と、彼と同じくらい年齢のベットに横たわっている女性がその腕に生まれたばかりであろう赤ん坊を抱いている様子が映っている。写真の雰囲気を見ると２・３年ほど前の物のようだ。映っている中野教師夫婦は他の写真同様、二人とも笑顔だった。シンジは他の写真よりもずっと長くその写真にふれていた。

　まるでそれが自分の思い出であるかのように。

　ゆっくりと手を離す。知らぬ家に、シンジは微笑んでいた。

　シンジは中野教師の机に背を向けると職員室の出口に向かった。その足取りに重い陰はない。



　もう一度、あの音楽室へいこう。今度は心からチェロが弾きたい。



　きっと今弾けば悲しいだけの音なんかでないから。






　音楽室にシンジはまた一人、先ほどと同じように弓を握っている。其処に硬さはなく、幻のような雰囲気もない。ただの八歳の少年としてのシンジがいた。
　
　添えていなかった左手を、今度は少々大きいチェロに何とか回してきちんと添える。そこでちょっとだけ、きゅっとチェロを抱きしめる。涼しい教室の日陰に置いていたはずのチェロは、シンジが抱きしめることにほっとする暖かさを返した。

　冷房はつけていない音楽室の中も涼しい。校舎の陰にあるせいで今は陽が入らない。窓は開け放たれていて風も入ってくる。

　シンジはそんな中、そっと周りの音に耳を傾ける。


　さわさわ、さわさわ。


　ミーーン、ミーーー・・・


　それだけで様々な音が聞こえる。それだけで素敵なメロディに聞こえる。その音をじゃましないように、融け込むように、と祈りながらシンジはゆっくりと弓を現に当て動かした。

　最初は先ほどまでと同じ、ただ弓を引くだけだった。一つ一つの音を今一度確認した後、音を一つずつ出すだけではなく音の切れ目無く弾きだした。決まったフレーズなんてどこにもない、流れるようにそれは奏でられた。聞こえてくるメロディにはシンジがテレビで聞いた音楽や街角で聞こえてきた音楽だったりした。それらを思いつくまま、よどみなくシンジは引き続けた。

　これが先ほどまで心を締め付けるような音を奏でていた物と同じ楽器だろうか。悲しみなんてどこにもない。小さな歓び、ただそれだけ。その音を聞く人が在ればそれはとても凡庸な弾き方、凡庸な表現だったことだろう。ちゃんとした一つの音楽ですらないのだから。けれど籠められている思いは決して凡庸の一言に尽きない深みのある物だったろう。

　シンジは思い出していた。

　初めて母にチェロをさわらせてもらった瞬間を。母に手を添えてもらい初めて自分で音を出せたときの感動を、自分出だしたい音を望み、自分の音が出せたときの感動を。


　思い出の中の母はいつも微笑んでいた。


　自分に、


　そして、いつもそばにいる父に。



　怒った所なんて見たことがない。声を荒げた所なんて聞いたことがない。その手を挙げる所なんて想像すら出来ない。


　母はとても穏やかな人だった。


　いつも、少女のように微笑んで、楽しそうな笑い声を上げ、自分の頬を撫でてくれるその手が、


　シンジは大好きだった。


　だから母が死んだとき、眼の前で居なくなってしまったときは、泣くことも忘れるほど悲しんだ。


　いつまでもいつまでも明けることなんてもう無いんだと思うくらい目の前が真っ暗になった。


　それは父も同じだったろう。


　僕にはこのチェロがあったから、真っ暗な夜を歩き続け、また朝を迎えることが出来た。


　お父さんはどうだったんだろう。


　父も母が大好きだったはずだ。それは自分がよく知っている。


　もしかしたら父は今も傷つき、暗い道を歩き続けているのかもしれない。


　じゃあ今度、お父さんにお母さんの曲を聴かせてあげよう。だからしっかり練習しなくちゃ。



　シンジは少し弾き方を変える。今まではただ指を動かして音を出すだけの、とぎれないように弓を引く素朴な響きがあるだけのものだっただった。それが少し一つのメロディを持とうとし始めた。其処に滑らかさは失われ、無理矢理弾こうとしたために、耳障りな音を出してしまうこともあった。

　今までの一つ一つの音を大切に弾き、流れだけを気にした物ではない。決められた流れを弾こうとしていた。それは、すぐにはちゃんとした音にはならない。弾こうとしている音と、シンジの技量に差があるからだ。

　シンジは必死にその差を埋めるために、何度も、何度も、繰り返し、繰り返し、弓を動かし続けた。

　もう記憶にあるだけの母の曲を必死にたぐる寄せるように、そうすることで目の前にいない父に追いつけるように。メロディが一つ合うようになる度に、父に一歩、歩み寄れている気がして、止まることなく手を動かし続けた。





　　　　　　　　今は亡き母を求め、幻想の父を追いかける





　その行為を人はむなしいと、決めつけるかもしれない。

　思うように母の曲が弾けない。思い出せない。最後に母がシンジにこの曲を聴かせたのはもうずっと前のこと。記憶に引っかかっているそれを何度も同じところを弾く。思うように進まないその作業はだんだんシンジの不安を煽りだした

　しかし、シンジには作業に固執するしかなかった。後ろを振り返り、その手を止めてしまえば追いかけてくる暗い不安の闇にとらえられそうな気がしていた。必死になればなるほど、シンジは自分の中の暗闇が晴れてく気がしたから。何かに夢中になることで不安を忘れることが出来た。

　だからその手を止めることが出来なかった。


　シンジがその手を止めたのは、次第に最初の目的も忘れ始めた頃、やっと一節、かすかに記憶にある母と同じように弾けたときだった。

　どれほど弾き続けていただろうか。音楽室の時計を見てみると、時間はもう少しで四時を半分まで回ろうとしていた。

　最後に、ざぁっと強い風が吹いた。教室の中にはき出したシンジの心の澱みをなぎ払っていくように、シンジの目の前の窓から入り、後ろの窓へと吹き抜けていった。その風をシンジは少し驚いたような顔をして見送った。

　ほっと息をつく。そこで自分が少しだけ泣いていることに気づく。本当に少しだけで、もう乾いて跡になりかけている。本当に最後の澱みがさっきの風で流された跡だったかもしれない。

　左手でその跡を拭おうとしたとき、





ズキッ「イタッ」





　突然、左手に痛みが走る。手を見てみると指先が赤くなっていて、チェロの弦にも血の跡がついている。ずいぶんと必死で弾いていたんだなと、他人事のようにシンジは思った。

　痛みにかまわず左手を握りしめ、その手をじっと見つめる。




「いたいなぁ。」




　シンジはその痛みを口にする。決して無視できる痛みではない。　

　必死だった。必死になって、例え幻想だとしても父の陰を追いかけた。分かり合いたくて、必死になった。この痛みはその証拠だ。

　シンジはこんな自分を知らなかった。時間を忘れるほどチェロを弾ける自分も、痛みを忘れるほどチェロを弾き続けた自分も。そんな自分を驚きながらも好意的に受け止めている自分も。

「もう・・・、先生のうちに・・・帰ろう。」

　今なら、なんとか先生達の前に立てそうな気がした。体も、演奏を続けたせいか、熱いくらいだ。それにここは自分でも知らなかった自分がいる。もしかしたらあの冷たさにも耐えられる自分がいるかもしれない。

　それに、いつまでもここにいるわけにもいかない。

　音楽室の戸締まりをしっかりと行い、チェロを準備室にしまう。少し寂しい。チェロを学校に置くことに決めたのは、庭に追い出されたく無かったからだ。学校に置いておけば叔父もその理由が無くなるだろうと思った。シンジは名残惜しく、寂しく感じながらもチェロをしまった。

　さあ帰ろう。『あの瞳』にさらされることもこれからは学校がある。手伝いを申し出ているとはいえ、先生たちに向かい合う機会は少なくなるだろう。きっと大丈夫。




　自分にそう言い聞かせ、彼は家路についた。







「ここどこ？」

　そして即座に道に迷っていた。

　最初のうちはその足取りも軽いものだった。今から帰ろうとしている家にも、新しい望みを胸にしたシンジにはそれほど悲観するようなものでもなかった。ただ明るい可能性だけに目を向けることが出来た。ただ問題なのは、

　目の前の道に見覚えがなったことだろうか？それとも、希望が出来たことがうれしくて、よく知らない道を走って帰ろうとしたことだろうか？

　もともとそんなに方向感覚もないうえ、ここは昨日始めてきた場所なのだ。そのときも散々迷い、バス停から歩いて十分も掛からないところから、一時間も迷った。そのときも、重い荷物を抱えてあるこのがやっとで、周りの道を覚えるなんて器用な真似はシンジには出来なかった。

　日もだいぶ沈みかけている。赤い夕日は、道に迷って不安なシンジの心を否応なしにかき乱す。

「うぅ・・・・、うぇっ・・・・」

　半分以上その表情には泣きが入っている。その思考もあっという間に暗いものに変わっている。


あーあ、何でいつもこうなんだろう。そういえば、幼稚園のときも初めてみた海に感動して浮き輪で沖に出ちゃったことがあったな。あれは怖かったなー。何せ周りが海しかなくて、先生たちが遠くのほうで蟻みたいに小さくなってたよなー。自力で戻ろうとしても波に流されてちっとも岸に着かなかったし。ようやく戻れたと思ったときは、お昼ご飯が終わってて、そのときいなかったせいで幼稚園の先生にものすごく怒られたし、事情を話したらもっと怒られたし。小学生になったっても、山の遠足のときに靴の紐が切れちゃって何とか結んで応急処置をして、気づいてみたらみんなどこかにいってるんだもんな。もう山を降りちゃったのかなと思って、急いで道を下っていったら誰もいなくて。どうしようどうしようって考えてもいいことが思いつかなくて。結局まだ山の上にいた先生たちが降りてくるまでその場に座り込んでたんだよな。そういえば玄関でお父さんのことを待っていたことがあったな。その日は帰ってくるのがいつもよりもだいぶ遅くて、なぜか知らないけどお父さんが迷子になっちゃたんじゃにかって思ってもうだいぶ暗くなってたのにサンダルで外を探しに行ったんだっけ。結局今みたいに迷子になって知らない日とだらけの中を歩くのも怖かったけれど、その後誰もとおらなくなっちゃったときは僕もう本気で帰れないんじゃないかって思った。結局おまわりさんに捕まって家に連れて行ってもらったんだ。そしたらお父さんが玄関でったって待ってたんだよな。あの時は怒られるんじゃないかって怖かったけど、お父さん、僕が泣きながら謝っても何にも答えてくれなかったんだ。やっとただいまって行ったら遅かったなって。それだけなのお父さんなんて、なんだかまた悲しくなってそのままげんかんでなきとうしたっけ。そういえばお母さんがまだいたとき・・・・・・・・・・



　延々とシンジの頭の中でそれらの愚痴は繰り返される。それでも足を引きずる様に動かし、ここが何処だか解らないにもかかわらず家へと向かおうとした。

　そのとき、

「あれ？碇、こんなとこで何してんの？」

　意外な声がシンジの背中にかけられた。

「・・・・ゆかりさん？」

「だから、ゆかりさんは辞めなさいって行ってるでしょう。」

　ゆかりは沈みかけている太陽を背にしてそこに立っていた。ロゴの入った白いシャツに青いジーンズという、活発は雰囲気を持つ彼女にとてもよく似合っていた。その顔には意外な人物に出会ったことへの驚きと、なぜこんなところをその人物が歩いているのかという疑問が浮かんでいるのが逆光の眩しさにくらむシンジにもよく見て取れた。

「で？、あんたはいったいこんなところで何をしているのかしら。今日は朝から学校にいってたんでしょう？何だってこんな時間にこんなとこ歩いてるの？」

「・・・うん、その・・・」

　シンジは今時分が置かれている状況を、目の前にいる同居人の少女に話そうかどうか悩んでいた。ありのままを話してしまうと、自分がとっても情けなくなると思った。

「ちょっと、この辺を散歩に。ほら！僕まだこの辺のことに詳しくないから・・・・」

「ふーん。」

何とかごまかそうとしたものの、彼女は初めて出会ったときと同様、なにやら観察するような目でシンジのことを見つめる。

「な、なんですか？・・・・」

「別に～。私はてっきり、道に迷って泣きべそかいてたのかなあーと思ってたもんだから。」

「！！み、見てたんですか？」

「あら、やっぱそうなの？ばかね～。」

　あきれたようにゆかりは目の前にいるシンジを見ていた。

　あっという間に手玉に取られてしまうシンジ。そこにはもう逃げ場は存在していなかった。まだからかわれるんだろうなと考えていたシンジをよそに、ゆかりはきびすを返した。

「なにやってんの？ほら、帰るわよ。」

「！？。案内してくれるの？」

　ボーっと突っ立ったままのシンジに、ゆかりは背を向けたままそういった。シンジは意外そうに目の前を歩いていこうとする少女を見た。

「当たり前でしょう？あんた、誰んちに昨日から住み始めたか、今日になってもう忘れたの？」

「う、ううんそうじゃないけど・・・・」

「なら早く帰るわよ。もうすぐ夕飯なんだし。私おなか減ったし。」

「・・・・そう、ですね。帰ろうか。」

　そういって二人は同じ道を歩き始めた。シンジは照れたように笑った。その顔を見たゆかりは少し驚いていた。

「・・・・あんた笑えたのね。顔の筋肉、その暗そうな顔のまま神経切れてんのかと思ってたわ。」

「・・・・そんなことない、ですよ。ひどいなぁ。」

「だってあんた昨日の夕食んときもずっとくらーいまんまだったじゃない。」

「ああいうのにまだなれてなくて・・・・その、」

「うわっ、やっぱあんたって、暗ーい。何いってんのよ、あれくらい何処でもフツーでしょうが。」

「・・・・うん。そう・・・ですね。」

「？」

　シンジは俯き、その顔にはそっと暗い影が出来た。ゆかりのいう暗い顔というものとは違う、より深刻なものだ。

　ふいっとゆかりは視線をシンジから離した。しばらくの間、二人は黙って歩き続けた。

　次に沈黙を破ったのはゆかりからだった。

「ねぇ、碇！！。」

　その一声は少しいらだっているようにも聞こえた。

「はっはい？」

「あんた、何でそんなに暗いの？」

　何の気なしに出した言葉。ただの世間話を始めるためのきっかけ。シンジは少し驚いたものの、ゆかりの言葉の意味をそう受け止めた。

「・・・・そんなことを言われても。僕はまえからこんなだし・・・」

「あーーくらい。顔はうつむいたままだし、声も小さいし。」

「・・・・・」

　あんまりな言葉に、シンジが二の句を告げないでいると、シンジが彼女の口から一番聞きたくない言葉が聞こえてきた。







「こえれじゃぁ、パパやママがあんなこと言うのも無理ないかも。」







　さっと、世界が音を立てて崩れていくのがシンジには聞こえた。視線を地面に向けたまま顔を上げることができない。

「・・・・どういう・・こと？」

「あら？あんたも昨日の晩聞いてたじゃない、パパとママの話。」

「・・・・・・・・どう・・・して！！、・・・・君が知ってるの？」

　あなたには知られたくなかったのに。シンジの動揺した様子が気に入ったのか、ゆかりはシンジの反応を楽しむように言葉を続けた。

「あの時わたしもねぇ、階段のところにいたんだよ？」

「！！！・・・・・・・」

「だからねー、勝手に耳に入ってきちゃっさー。」

　何でもないことのように彼女は明るい口調のままそういった。

「・・・・・」

「そうだ、このこと明日みんなに聞いてもらおうかなー。」

「！！」

　彼女の一見無邪気な一言は、シンジに決定的な影を落とした。シンジの脳裏に『あの目』で囲まれて見られている自分が思い浮かぶ。学校という逃げ道までふさがれてしまうのか。シンジに暗い影が追いつき、その足を止めさせ目の前を暗く閉ざしてしまう。

「ねぇ、碇シンジ君？どうするー？」

　明るい彼女の声がシンジの耳が届く。それはとても楽しげで、シンジの心を抉る。もう自分にはこの流れを止めることもできない。逃げ道もふさがれてしまった。引くことも進むこともとどまることも叶わない。

「・・・・・・ぃで・・・・」

「ん？なーにー、よくきこえないよー？。」

「ぉ・・・ぃ・・・・・・わないで・・・・・・・。」

「・・・・・・・・・・」

　どんどん声の小さくなるシンジに、ゆかりは耳を近づける。

「お願い、・・・・・みんなには、言わないで・・・・。君の言うこと、何でも聞いてもいいから・・・・・・・・お願い。」

　シンジは俺だけを言うとそのまま黙ってしまった。もうそれしか、自分が助かる道はないとでも続けるように。

　自分の身など、どう使われてもかまわない。あの頃のように『あの瞳』で見られ続けるくらいならいっそ・・・・・。

　ゆかりはシンジのその言葉を聞くと、さっとシンジから身を離した。シンジは顔伏せて気がつけないが、その顔は驚き、次第に険しいものとなっていく。

「・・・・・・・・・・・・」

「お願い・・・・・・・」

最後にシンジがそう呟くのを聞き届けると、引き金を引かれたようにゆかりは、シンジに背を向けて怒鳴った。




「・・・・・・・つまんない！！。」

「・・・・え？」





　シンジは驚いて思わずゆかりの背中をみる。しかしそれ以上は視線を上げることは適わなかった。もしゆかりが振り返り、その瞳を見ることがあればその瞳はきっと物言わぬほど黒く、自分を見つめることだろうと思い怖かった。それに、

「言ったりしないわよ。あーーでも、言うことは何でも聞いてもらおうかしら？」

「・・・・・・」

　彼女の次の言葉はきっと自分にとってよくないものだろうと、シンジは身を硬くして彼女の次の言葉を待った。





「笑いなさい。」


「・・・・・・・え？」





　然し、またもや彼女の言葉はシンジを驚かせた。シンジは戸惑ったままその真意を測りかねていた。

「あんたもっと笑いなさい。そんな辛気臭い顔ばっかされたんじゃこっちまで暗くなるんだから。いいわね！！まだまだいっぱい在るけど、いまはこれだけにしといてあげるわ。わかった？」

「・・・う、うん。」

「言ったそばから・・・・。顔上げなさいよ。」

　そっと顔を上げる。まだシンジは怖かった。記憶にある『あの目』でシンジのことを見ているゆかりがいるのではないかと。だから顔を上げても彼女の顔は見れなかった。

　それを見届けたゆかりはさっさと歩き出してしまった。シンジがその足取りを、ボーと見送っているとそれに気づいたゆかりがシンジのへ振り返った。

「ん？ほら、あんた私の言うこときくんでしょ？ならさっさと付いてきなさいよ。」

　ゆかりはシンジにそう促した。思わずシンジは彼女の顔を見、その瞳を、彼女を見た。

　そこにいた彼女は、あの『朱い空』の下にいるのにもかかわらず、今まで見たいと思っていた、きっと綺麗だろうなと思っていた笑顔をその顔に浮かべていた。しかしその笑顔の真意も今のシンジには理解できなかった。

　彼女の後ろに見える太陽はさらに沈みかけ、より一層その輝きを増している。それでも彼女の瞳は強くなる逆光の中でも目に見えるほど輝いて、シンジが考えていた暗いものなんて微塵もなく、見とれるほど澄んでいた。

　そして戸惑うシンジと、微笑んでいるゆかりは家路に着いた。

　そうして、陽は沈んでいった。








　彼女はそっと僕の心に何かを打ち込んだ。


　それは痛みを伴わず、重さだけを残してそっと心に残った。


　僕はそれをどうしたらいいのかわからなかった


　もう、どうなってもいいと感じたその体は軽くて、


　どこまでも飛んでいってしまいそうだった。


　だけどその楔は


　そうして何処かに行ってしまいそうな僕の体をこの場所に止め続けた。


　それがどんな意味を持つのかは、今の僕には解らない。

　これまで『見上げる空はどこまでも朱く』の雰囲気が面白いといってくださった皆様、申し訳ありません。今回の話は少しこれまでと違った雰囲気になっています。あんまり暗くありません。どういった話になっているかはいえませんが、haniwaはつらいシンジ君を書くのにちょっと疲れたとだけ言っておきます。最後にもう一度すみません。こういう話も書いてみたかったんです。
では、第八話をお楽しみください。





































「おい、聞いたか。今日転校生が来るってよ。」

「えー、男？それとも女？」

「あー其処まで調べてないや。」

「なんだよ肝心なことがぬけてんな。」

「そうだなー。今男子が来てくれれば女子より男子の人数が多くなるんだけどな。」

「そうだな。いい加減女子にでかい顔させてられねえもんな。」

「いや一番手強いのは山川だからな。相当強そうな奴が来てくんねぇと話になんねえよ。」

「最悪、女子でないことを祈ろう。」

「レクリエーションでドッジボールが出来るようになるかなー。」

「転校生次第だな。」

「でさ、今日のあれどうする。」

「まだやんのかよ。いい加減先生もひっかからねえって。」

「いや、今回は転校生が来てるから油断してるかも。」

「なるほど。」

「で、今回はさー・・・・」











「ねえ聞いた？今日転校生が来るんだって。」

「へー、女子？男子？」

「あっ聞き忘れてた。」

「あんたまたなのー？いっつもそんなじゃなーい。」

「しょうがないじゃん。聞いたときびっくりしたんだから。」

「女子だといいですね。いい加減クラス会で、女子対男子の言い合いなんて疲れますから。」

「まあ均衡は崩れるねー。」

「あれ？ゆかりちゃんは？こういう話一番好きそうなのに。」

「なに？」

「転校生のこと気にならない？」

「別にどうだっていいわよ。そんなことよりあいつ等、まだあんなことしてるわよ。」

「あー今週もやるんだ。いい加減先生も賭のことなんて忘れてるのにね。」

「もう手段が目的になってるって感じかしら？」

「どういうこと？」

「あいつ等がバカだってことよ。」












それはシンジが教室に着くまでに、二年二組でされた会話のほんの一部である。












第八話







初めての夕焼け　　　　　　　日ノ出編







　シンジと中野教師は普段の喧噪を取り戻した学校の廊下を、中野教師が先導するように進んでいた。その道すがら、今日の予定について中野教師はシンジに説明していた。今、廊下にはシンジ達の他に誰もいないが、まだ教師が着いていない教室から生徒達の雑談の声やふざけ合う雰囲気などが廊下にまで届き、休日の廊下とは比べものにならないほど賑やかだ。

　階段を上がってすぐ、二人は目的地の二年二組の教室にたどり着いた。もう他の教室では朝のホームルームが始まっているのだろう。先ほどまでの生徒達の騒ぐような声は聞こえない。目の前の教室はまだ先生が着いていないのにも関わらず聞こえてくる声は静かだ。

　教室の前で二人は立ち止まり、最後の確認をするために中野教師はシンジの方へ振り返った。

「じゃあシンジ君、まず僕は先に入って後から君のことを呼ぶから、そのときに入って来てくれるかな？」

「ハイ、解リマシタ。」

「あはは。そんなに緊張しなくていいんだよ？教室には行ったら自己紹介をして、その後、教える席に着いてね？。」

「ハイ、解リマシタ。」

「・・・・・」

「・・・・・」

　感情のこもっていない声でシンジは答えてた。振り返り見る中野教師ともさりげなく視線をそらし、目を合わせようとはしない。

　それだけではない。

　二人の間には、妙な緊張感が漂っていた。其処にある違和感にわざと眼をそれしているようなよそよそしさがある。

　二人は教室に着くまでの間、事務的なこと以外はほとんど話をせず、目も合わせることもなく廊下を歩いていた。中野教師はなるべくシンジの方を見ないようにしていたし、シンジは人目に付かないように体を小さくし、前を歩く中野教師の後ろに隠れるように歩いていた。そして一度話しかけられればすぐに返事を返して会話を終わらせる。自分に向けられる意識をすぐにでも断ち切るためだ。

　そのため二人に会話はなく、その崩し難い均衡を保ったまま職員室から二年生の教室を歩いていた。

「・・・・・シンジ君、二つほど質問してもいいかな？」

「・・・・・なん・・・・でしょうか。」

　その疑問は今日の朝、シンジが中野教師の前に立ったときから彼の中で生まれていたものだった。それをずっとため込んでいたのは、中野教師自身シンジにこの質問をすることが躊躇われたからだ。

　シンジはなるべく顔を上げないように、上目遣いで辛うじて中野教師の顔を見た。もちろん中野教師とは目を合わせないように。

「いや、たいしたことじゃないんだけどね。？」

「・・・・・・・・・・・・・・」

シンジの雰囲気はなにやら必死だったため、中野教師は少々たじろぎながらも言葉を続ける。

「・・・・・・・・・シンジ君、今日はなんだかずいぶんと・・・・いや男の子に言うことではないと解っているんだけど・・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　言っていいものか、暗い雰囲気をますます濃くしていくシンジに戸惑いながら、二年二組担任教師生活七年目、中野はその最後の言葉を口にした。







「・・・・・・・・・・・・・・・・ずいぶんと、可愛らしいね？。」

「！！！」






　その一言で、シンジの時間は止められた。

　堅さものはあるものの、昨日より中野教師と普通に接していたシンジの動きが一瞬にして固まってしまった。みるみるその顔が羞恥によって赤くなっていく。
　
　今のシンジ格好は、少しだけ長めな前髪を左右にヘアピンで留め、服装がオーバーオールにティーシャツという普段のシンジは着ないような、なかなか活動的な服だった。問題はヘアピンも服も、かわいらしい花柄の模様がワンポイントで入って入りことだ。左右のヘアピンにはそれぞれ色の違う花の飾りが、オーバーオールにはその胸元に派手すぎないが、ひっそりと自己主張する花の模様が一つ二つ、刺繍されている。

　はっきり言うと、その服装は中性的なシンジの雰囲気をさらに性別の判断が難しいものにしていた。

　これ以上赤くならないだろうと思わせるほど顔を赤くしたシンジは、しゃべるのも恥ずかしいといった様子で、目の前の中野教師に呟くように話した。

「・・・お願い、です先生。・・・・・・そのことについては、・・・・・・・・・そっとしておいてください。」

　シンジは追いつめられたような、もしくはすでに諦めが入り始めているような様子で中野教師にそう伝えた。なにやらただごとではない雰囲気を感じ取った中野教師は最後にもう一つだけ、目の前の少年の核心をついてしまう言葉を着いてしまった。









「じゃあ二つめだけど、・・・・・・・・・・・・・・・・・・山川君かい？」

「！！！」







　そして、再びシンジの時は止められた。

　シンジが明らかな動揺を見せ、赤かった顔から今度は血の気が引いていく。中野教師から視線をそらし挙動不審になっていき、答えを言うか言うまいかいかという彼の中の葛藤が聞こえてくるようだ。どうやら堅く、口止めされているらしい。

そのとき目の前の教室から少しだけささやくような会話が聞こえてきた。








ざわざわ・・・

「・・・・なんだよ山川、転校生のこと気にならないのかよ」

「べつにー。そう言う訳じゃないけど？」

「じゃあ何で？なにか知ってるの？」

「・・・・・・・・・・楽しみに、してなさい。」

くっくっくっ・・・・・・・・

ざわっ

しーーーん








廊下に、少々の賑やかさを伴った平穏が、何ともいえない重圧感と共に戻ってきた。

「「・・・・・・・・・・・・・・・」」
　
　眉を困ったように歪め、再びその顔を赤くし、堅く無言を貫くシンジ。その様子をどうしていいか戸惑うように見つめる中野教師。

　しかし、教師生活七年目の中野教師はそんなシンジの心の動きを見事にとらえ、シンジの置かれている状況を正しく理解してしまった。そして今、自分が出来る最大のアドバイスをこの目の前にいる、迷える己の生徒に与えることにした。

「シンジ君。」

「はい？」

優しく自分の名前を呼ばれ、シンジはもう一度上目遣いで、すがるような気持ちで中野教師の次の言葉を待った。

「・・・・・・・・・」

「・・・・・・・・・」

　しばらく、そのまま見つめ合う二人。一方はこの先の打開策を目の前の男が与えてくれると信じて、然しもう一方は、改めて目の前の少年を見つめ、考えを改める。

（・・・・・・・・・かわいいねぇ。・・・・・・・・・似合ってるから、まぁいいかな？）

　この状況を甘んじて受け入れ始めていた。そうしてそのしばしの逡巡の後に、その口から放たれた言葉は






「・・・・・・・がんばってくれ。」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・はい。」






　力強くも、現在のシンジの状況を打破してくれるものではなかった。

　残念なことに自分ではこの子の悩みを解決出来ることは出来なかったようだ。そう中野教師は悟り、教師としての自らの腕をこれからも鍛え続けることを目の前の少年に心の中で誓った後、






　それまでのことを無かったことにした。






　これが、今の自分に出来る男の、否、漢の情けであると信じて。

　例え目の前の少年が落胆に顔を伏せているとしても。

　誰もいない廊下で行われたこの水面下でのやり取りは、このような形で終わった。中野教師は気持ちの中で仕切り直し、改めて自分の担当するクラスの教室に入ろうと、その手を扉に向けた。
　
　しかしふと、その手は扉に届くことなく空中で止められた。中野教師はなにやら思案顔で目の前の扉を見つめている。

　落胆に顔を伏せていたシンジは中野教師が教室にはいることなくその動きを止めたことを不思議に思い、様子を見守っている。中野教師はその事にはしずく様子もなくすっと自分の体を扉の右側にずらした。どうしたんだろうという思いを強くしたシンジはその背中に声を書けようとするが、中野教師は改めてその扉に手を掛け、一気に引き戸を引いた。

バァン！！

　鋭く、はじけるような音と共に、先ほどまで中野教師が体をおいていたところにそこそこの勢いの付いた掃除用の箒がバネ仕掛けのように起きあがりそして廊下側に倒れてきた。中野教師が普通に教室の扉を開けていれば、その箒は中野教師の顔があった場所を通り過ぎていき、廊下に転がった。

「あぁーーー・・・・・・・」

企みが失敗したことによる落胆の声が教室から聞こえてくる。もはや中野教師が標的だったことは明らかとなった。

「ふぅ、全くあの子等も懲りないな。」

　自分に対して仕掛けられたであろうそのトラップを何事もなく目の前で見送り、中野教師はそう感想を漏らした。

「よし、みんな残念だったね。じゃあ今日もしっかり席について。僕の話を聞いてください。日直の人、号令をお願いします。」

　驚いて目を見開いてるシンジをよそに、中野教師は箒を回収しながらそのまま教室に入っていった。

　その一連の流れをシンジはただ見送っていた。










　中野教師が出席をとり、ホームルームもある程度進んだあと、一人の生徒の声が流れを断ち切った。

「せんせー、そんなことよりさー転校生が来てるってホントですかー？」

　教室はその話題をなかなか切り出さない担任にいらいらし、その不満が高まっていた。その一言は、不満を一気に解放し、教室にあったなけなしの秩序をあっさり崩壊させた。

「えー！！、そうなの？わたし聞いてなーい。」

「先生！！それ男！？男ー！！？」

「どんな奴かなー？」

「どんな子だろうねー」

「わははーー、早くでてこーい。」

「はやくはやく！！」

　あふれ出す声は様々で、それぞれの主張を思い思い荷口にする。止まる気配を見せないそれらの言葉の中に一人の声が響いた

「みんなっ！！静かにしなさい！！」

「・・・・・・・・・」

　あっと言う間もないほど、大きいわけでもない声はけれど確実に皆の耳に響き、教室は静けさを取り戻す。

「どっどうしたの？ゆかりちゃん？」

「おまえだって楽しみにしてたじゃん。」

　ゆかりは先ほどの騒ぎの中一人だけ静かに担任の言葉を待っていた。それは静かに獲物を待つ肉食獣のような気配だったかもしれない。然しいつまで経っても獲物はこない。ゆかりは教室にいるどの生徒よりも待ちこがれ、そして苛立っていた。だからつい彼女らしくも無く口を滑らせてしまった。

「だからっていつまでも騒いでたらあの子いつまで経っても入ってこないじゃない。」

「？？あの子って、やっぱり何か知って・・・・・」

　そしてその苛立ちは、少し声を出しただけでは治まるはずもなく、不用意に声を掛けてしまった一人の少年に牙を剥いた。

「あら、田中君。私静かにしてねって言わなかったかしら？」

「うっ・・・・・・・」

（あー、田中もいちいち山川につっこむから・・・・・）

　哀れな田中君はぴたりと動きすら止めてしまう。ゆかりは、そのきれいな顔立ちを苛立ちで歪めることはない。いつもクラスで振りまいている笑顔を浮かべ、その相手の方を見た。直接その笑みを向けられたもの以外にはその微笑みは可愛らしいものだったかもしれない。然し、それなりに彼女との面識があるものにはその笑みは背筋の凍るような思いのする笑みだった。

　教室の生徒には先ほどの言葉が別の意味に聞こえた。もし先ほどの言葉に副音声をつけるとするならこういった意味になったことだろう。


（だまらねぇと、・・・・・解ってるわよね？田中ぁぁぁあｌ！！！）


もうそれ以上ゆかりに意見をしようとする気概のあるものはいなかった。


「ふん！」


一人の生徒を凍らせ、周りの現状に満足したように一息つくとゆかりは担任の方を向き、その場を仕切り直した。

「では先生、後はお願いします。」

「ん、山川君いつもすまないね。」

「いいえ、気にしないでください。」

そのやり取りはいつも道理の優等生なゆかりに戻っていた。中野教師も何も言わない。ただこれ以上、場があれなくなれば特に気にはならないようだ。

「じゃあ碇くーん。入ってきなさい」

　中野教師が廊下に向かい声を掛けた。少し間が空いたあと、ゆっくりとその問いビラは開かれ覗き込むように廊下にいたシンジは顔を出してた。

がらがら・・・・・

ひょい、

「あーーー・・・・・・」

　シンジを見た瞬間、一方の集団が残念そうな声を上げ、、

「やったーーーー！！」

　もう片方は、まるで勝利の雄叫びのような声を上げた。

　シンジはその声に驚き、思わず首を引っ込めてしまった。

「あー、みんな静かに。碇君、恥ずかしがらずにちゃんと入ってきなさい。」

　中野教師はもう一度、廊下に戻ってしまったシンジを呼ぶ。シンジは先ほどよりも時間を掛けて扉を開き、今度は勢いをつけて一気にその体を教室の中にいれ、扉を閉めた。勢いが付きすぎて扉が大きな音を立てる。その音に自分で驚きながらもシンジはさっと教壇の真ん中辺りまで歩き教室にいる生徒達の正面に立った。一連の行動はすべてシンジ自身が己の逃げ道をふさぐためだ。

　そして意を決して、自己紹介をしようとしたところ、

「みっ。みみっ、皆さんはじめましたっ。あっ」

　見事に空回りしてしまった。そのまま頭が真っ白になってしまったシンジは辛うじて上げていた顔を伏せ、耳まで真っ赤になりながら黙りこくってしまった。

「・・・・・・・ぷっ」

「あははははははは・・・・・・・・・・・・」

　そんな様子のシンジを見てクラスの一人が吹き出した。そのあとはもうシンジ一人で形作っていた緊張した空気はあっという間に崩れ去り教室にどっと笑いが起きた。

「はーいみんな静かに。碇君、続けて。」

「・・・・はい、すみません。」

　蚊の泣くような声まま、シンジは答えた。其処からなかなか言葉を続けろことが出来ないシンジを教室の生徒全員が待った。自分を急かすでもなくそっと待ってくれる雰囲気も今のシンジには緊張を悪化させるものにしかならなかったが、ふと別の意志がこもった視線を感じ取りすこしだけ顔を上げた。

　其処にはたいそう機嫌を損ねた顔をしたゆかりがシンジを見つめていた。

（ひぅっ）

　もう少しで悲鳴を上げてしまいそうなほどその瞳は力強くシンジを見つめていた。シンジはさっと顔を下げてしまった。其処にどんな葛藤があったかは伏せられた顔からは察することは出来ないが、シンジはそのままゆっくりと自己紹介を再会させた。

「はっ初めまして、・・・・碇シンジです。今日から皆さんと一緒に勉強することになりましたっ。よろしく・・・・・・・お願いします。」

　シンジは紹介を進めながらゆっくりと顔を上げていき最後にはぎこちないがにっこりと笑ってそれを終えた。

「よし、じゃあシンジ君あの席が空いてるからそこに・・・・・」

　手はず道理に、シンジの席を示し誘導しようとする中野教師に一人の生徒から提案の声が上がった。

「せんせー、碇『さん』に質問タイムはないんですかー？」

「ん？そうだな・・・・」

「！！」

　自分にとっては大仕事を終えたシンジはほっと息をついていたが、安心したのも束の間、とんでもない提案がなされた。誰がそんな提案をと再び顔を動かすと、






　其処には、手をまっすぐに挙げ、にっこり微笑まれているゆかり嬢がいた。






　シンジは焦り、提案を受けた担任ががどう返事をするのかとそちらの方に視線を動かした。なにやら悩んでいるようだ。

「んーーーーーーーーーー」

（先生やめてくださいお願いです。）

　シンジはじっとそんな様子の担任を見つめ、通じないテレパシーに己の命運を賭けた。

「まぁいいか。じゃあ算数の時間を使って碇君の歓迎もかねた質問タイムとしよう。」

「「「やったー！！！」」」

（そっそんな！！）

そして見事にシンジのテレパシーは弾かれ、届くことの無かった心の声は生徒達の歓声によってかき消された。

「じゃあ質問のある人ー」

「・・・・・・・・・」

　そんなシンジの様子を悟るでもなく、むしろ嬉々として質問を受け付け始めた担任に、シンジは届かないと判っている恨みの念をその胸に抱いた。しかし次の瞬間シンジの思考は、連続して投げかけられ始めた質問によって支配された。

「はーい。碇さんはどこから転校してきたのー？」

これは目の前にいた女子から、

「あっ、えっと神奈川の方からです・・・」

「今どこに住んでるの？」

次に教室の廊下側の前から三列目に座っていた女子から

「ええ！！・・・○×町です。」

「得意な科目は？」

次に正反対に座っていた窓際の男子から

「あわわ・算数・・・が得意です。あっ後音楽が好きです。」

「体育は？」

その後ろに座っていた同じく男子から

「運動はあんまり・・・・」

「兄弟っている？」

次に廊下側の女子、

「一人っ子です・・・」

「趣味ってなーにー？」

また反対側の男子、

「ええええと楽器ができますからそれです。」

「なんて楽器？」

教室の真ん中に座っていた女子、

「ええっと、チェっ、チェロが引けます。」

「ねえ、チェロってどんなの？」

「あーー、わたし知ってるバイオリンのデッカイやつだよね！！。もってるの？」

次に後ろのほうの別々の女子二人から

「うわ、あわわ、はっはい。」

　次々と発せられる質問に顔をいちいち向けながら混乱しながらも答えを返していった。あちらこちらから掛けられる質問にシンジの頭は忙しく動かされた。

「「「おーーーー」」」

「あわわわ！！」

そして帰ってくる反応一つひとつに混乱していた。

「すごいねー。」

「今年の音楽会はもらったな！！」

「おぅ、うちのクラスには山川もいるしな。」

「去年は歌はよかったけど、楽器の方はどっかの誰かさんが途中でくしゃみなんかしたからねー」

「なんだよ！！、お前だって間違えたくせに！！！。」

「そんなことより、好きなアイドルは？」

「あいどる？・・・・スミマセンあんまりテレビとか見ないから・・・」

「えーそうなの？K○T－T○Nとかかっこいーのに。」

「そりゃあんたが好きなだけでしょうが！！」

「えへへ、ばれた？？」

「それにしても、シンジって変わった名前だね？」

「え？そっそうかな・・・・・」

　自分の名前にそういった評価をされたことがなかったシンジは困惑の色を隠せない。自分の名前は、男の子としてはそう珍しいものではないと考えていたからだ。

「そうそう、それにテレビ見ないってのも。」

「・・・・そう？」

「そうだよー。やっぱり流行には敏感でなくっちゃ。おくれちゃうよー？」

「・・・・・？」

　そこで、引きずっていた疑問の形が微妙な変化を始めた。シンジ自身はそのことにはまだ気がついていない。

「今日の服は可愛いけどさー、やっぱり・・の子なんだし・・・・」

「あれ？」

　その言葉にシンジは耳を疑った。彼女は今なんと言っただろう。視線を動かし質問に答えることに精一杯で、質問以外の言葉がうまく耳に残らなかった。

「そうだ、碇『さん』の歌のパート決めとかないと。」

「やっぱ、ソプラノかな？」

「そりゃそうでしょうー、碇さん声高そうだしー。」

「あっ、あのぅ、ちょっと・・・・・」

「あっあとで学校案内してあげるねー。この学校ね、なんか他のとこと違ってトイレの位置が男子と女子逆なんだって。」

「間違えて男子の方にはいっちゃだめよ。」

　シンジは先ほど自分がなんと呼ばれたか悟りだした。先ほどの彼女はこういったのだ。








『今日の服は可愛いけどさー、やっぱり【女】の子なんだし・・・・』








　シンジは愕然と、己に掛けられた言葉に見つめなおした。違和感の正体とは、つまり・・・・・クラス全員の自分の性別に対する認識の間違いからきていた物だった。その事に思い至ったシンジはただ呆然とし、続ける言葉を見いだせないでいた。ただただ自分の性別が女と間違えられているにも関わらず、事態はスムーズに進行していくことを自分にはもう止められないと悟りながら。







「・・・・・ぷっ」







　シンジが事実にショックを受けているところに、場違いな笑い声が上がった。

「あっははははは、ひっく、ひひっ。あははははははははは」

「「「「「？？？」」」」」

　その様子に、クラス全員は会話を中断し、窓際の一番後ろの席で一人笑い続けるその生徒に視線を向けた。ゆかりは視線にかまわず、いつもの自分のキャラクターも忘れ一人だけツボに入ったような笑い声を上げていた。ゆかりの様子に恨みがましい視線を向けシンジは呟く。

「・・・・・ひどいよ、山川さん・・・・・」

「あはは、ごめんごめん。でも・・・・」

「「「「「？」」」」」

「似合ってるわよ【碇ちゃん】。・・・・くく。あーはははははは」

「うぅーー」

　釈明もろくに行えないほど、ゆかりは自らの企みの成功にその他のものを気遣う様子も見せずに笑い続けた。教室のその他の生徒達はここに来てやっと笑い続ける同級生を観察することを中断し先ほどのやり取りについての糾弾をはじめた。

「ちょっとゆかりちゃんどうゆうこと？」

「なんだよ山川、やっぱ碇さんのこと知ってたんじゃないかよ。」

「ええ、知らないわ。『碇さん』、なんて。」


　質問に対してもゆかりは笑いをこらえきれないせいか、それともただ焦らしているせいなのかはっきりした答えを出さないままゆかりは諭すような答えを、未だ混乱からぬけきらない生徒達に返した。笑い続けたい衝動をこらえつつ、ゆかりはこの答えによって皆が真実に気づき驚くことを予想しながら皆の反応を待った。然し返ってくる反応は未だ混乱したままの生徒達の気配だけだった。







「「「「「？？」」」」」




「えっ！！」







　さすがにこの反応は予想外だったのかゆかりは少し焦った声を出し、皆を見渡す。その行動も皆の混乱を煽るだけに終わった。教師をのぞく生徒全員の頭の上に大量の疑問符が浮かぶ。

「ちょっ、ちょっとみんな？ホントに分かんないの？」

「「「「「？？？」」」」」

「・・・・・碇、気をしっかりね。ぷふっ、くくくくっ」

「ううぅっ・・・・・・・」

　ここまでくるとこらえてきた衝動も抑えきれなくなった。まさか自力で気づくものが出てこないほど己の策略が完璧だったことにゆかりは笑みが止まらない。少しもったいない気がするがシンジの瞳に本格的な涙が浮かびはじめているのを確認したためこの騒動をお開きにするべくゆかりは言葉を紡いだ。

「だから！！いったいどういいうこと？」

「あはは・・・・・碇はねぇ・・・・、」








男よ！！








　じゃぁーーーん。そんな言葉が聞こえそうなほどゆかりは教室のみなに手を広げ高らかな宣言と共に種明かしをした。驚愕に目をむくであろうみなの表情をその脳裏に浮かべて。







「「「「「・・・・・・・・・はっ？」」」」」







　然しその反応は鈍いものしか返ってこなかった。それどころかゆかりのことを未だに疑問の目で皆は見ていた。これまた予想外の反応にゆかりは本格的に焦りだした。さらに言葉を重ねてみるが・・・・

「だから！！、碇はお・と・こ・の・こ。男の子なのよ！！！」

「ゆかりちゃん。」

「山川。」

クラスメイトは冷静に、そしてゆかりを責めるような目で女子男子ともに、ゆかりに対して諭すように話しかけた。

「なによ！！！」

「それはやりすぎじゃない？」

「そうだぞ。まさか転校してそうそうにいじめるなんて。」

「そっそれは・・・・」

　一向に自らの思い通りの反応を返さないクラスメイトに苛立ちを覚えはじめていたゆかりはその言葉にのどを詰まらせた。実際にしんじに意地悪をしたことは確かだったためその後ろめたさを見事に射抜かれた気がしたが、クラスメイト達は、まだ何も解っていなかった。







「「いくら、碇『さん』が可愛いからって・・・」」

「は？」







　それがどうやら男子女子の共通の意見だったらしい。クラスの気持ちは一つになっていた。とんでもない誤解を含んだまま。事態は暴走しはじめようとしていた。

「そうそう、ゆかりちゃんは、また違ったかわいさがあるんだから。いきなり目をつけちゃかわいそうよ。」

「なかよくしなきゃなー。」

「・・・・あんた達・・・・・・まだ解ってなかったのね。」

「・・・・だから、やめましょうって、ぅっく、言ったのに、ひっぐ・・・・・」

　種明かしをした時点でやっと誤解が解けると安堵していたシンジは、一向に溶ける気配を見せないこの現状と、それを引き起こしているのが己の容姿のせいだという自己嫌悪が相まって、再び泣きが入ろうとしている。なけなしのの思いでゆかりに抗議した。

「えーと、・・・・・・マジでごめん。」

　さすがにこの展開では罪悪感が勝ってしまったゆかりはひねくれながらもシンジに詫びた。まさかここまで皆の勘違いが暴走するとは思いも付かなかった。

「え？碇さん・・・・」

　クラスメイトは目の前で行われたやり取りに事態の見直しを迫られていた。然しそれも真実に至るものではない。シンジは自分で視線の先に座る同居人が引き起こし、そして自らが実行犯となってしまったこの一連の騒動に自らの手で決着をつける必要を迫られていた。

　そしてゆっくり、シンジは破滅の呪文を口にした。







「皆さん・・・・・僕、本当に・・・・本当に男です。」

「「「「「は？」」」」」

会心の一撃！！









「「「「「はーーーーーーーーーーーーーー！！！！！」」」」」

こうかはバツグンだ！！！


　そして再び教室は混乱を取り戻し、事態はようやく終演に向かっていた。

「ウソだーー」

ホントです・・・・

「こんなに可愛いのに？？」

うれしくないです・・・

「こんなに女の子っぽいのに？？」

うれしくないです！！

「「「「「こんなに小さいのにーーーーー！！！！！」」」」」

うれ・・・・・

「うっ、うわーーーーーーーーん。」







そうして、一人の少年の心に今日もまた、苦い思い出が刻まれていくのを、窓際の少女は哀れみのこもった目で見ていた。














日ノ入編に続く。弁明という名の後書きもそちらに。

『いい！この格好で学校に来るのよ！！』

『え！！いっいやだよこんな・・・・』

『何よ、私の言うこと何でも聞くんでしょう？』

『そっそれは・・・・・』

『あと、自己紹介の時、ちゃんと笑いなさいよ。じゃあ私先に行くから。』

『あっ、待ってくださいよ・・・・ゆかりさーん！！』

これが、本日の朝の山川家、シンジの部屋での出来事だった。










初めての夕焼け　　　　　　日ノ入編









はぁーーーー



　その深い深いため息は放課後の音楽室で出されたものだった。ため息を吐いた人物はその胸にいったいどんな思いを抱き、そしてはき出しているのだろうか。そう思わずにはいられないほど、シンジの吐いたため息は深く、重たいものだった。

「今日はなんだか・・・・・・・・・・つかれたなぁ・・・・・・」

　シンジはもう一度記憶さえもはき出すように息を吐いた。






はぁーーーーーーーーーーーーーー







　結局、あのあとも騒ぎは収まらず、シンジが女か男か、当のシンジ本人をほっぽり出したクラスで話し合いになった。もちろんシンジも必死に弁明した。頭につけていたヘアピンをとり、これでどうだと言わんばかりに皆を仰ぎ見た。然し返ってくる反応は一様にして同じで、シンジを女子だと思っている陣営からは

「やっぱり、女の子じゃない！！」

と返事が返りもう一方、半ばシンジのことを男と改めようとしていた陣営からは

「あれ？・・・・・・、ちょっと自信なくなってきた・・・・」

と、場を振り出しに戻しかけて終わった。

　チャイムが鳴って１時間目が終わりを告げてもその議題は解決することなく、皆授業をほっぽり出して議論が交わされ、放課後のホームルームにまで持ち越された。そしてシンジはとうとう最後の手段に出た。

　男子だけを引き連れ、教室の外に向かったのだ。

　そこで行われたことにはその後一切男子は口にしなかった。ただ



「碇は男だ。」



という認識のみが広がりそこで事態は力業で終焉を迎えた。顔を赤くしてシンジが出てきた時、ゆかりは中で何があったのかとシンジに問いただした。この騒動の陰の首謀者としてか、それともシンジの様子を印パいに思ってか。教室の隅に連れて行きそっと耳打ちして聞き出そうとした。

「ちょっと、どうしたの？」

「・・・・・すみません、聞かないで・・・・・・もらえませんか。」

　ぽつぽつとシンジはゆかりに顔を背けたまま答えた。よそよそしいその態度が気に入らなかったのか、ゆかりがさらに強く問いただすとシンジはようやく何があったかを口にした。

「さっき・・・・・トイレで、その、・・・・ぼそぼそ」

「・・・・あっあんたなんてこと耳元で言うのよ！！！」

「ゆかりさんが聞いたんじゃありませんか！！！」

「だからってねぇあんた・・・・・！！！」





ぎゃあぎゃあ、





　事態はとても終息を迎えたと言い難くも、その日は終わりを迎えた。








　そうして一人シンジは音楽室に至る。

　何をするわけでもない。ぼーと昨日と同じ場所に座り、傍らには同じようにチェロもある。特に弾きはじめるわけでもなく、ただ目の前の窓から差し込む日の光を浴びながら外の風景を眺め、シンジは今日の出来事を振り返っていた。

　とても騒がしい一日だった。とてもじゃないがもう一度あの雰囲気の中には立ちたくはない。

　シンジは一人きりになった今、改めてそれらの出来事を思い出していた。


　もう一度同じ体験はしたくない。


　然しなぜだろう。もう少しあの場にいたかったな、と思う自分のこの心は。


　シンジはとても疲れていた。いつもならチェロのこともガマンして、あの家に帰ってしまっていたことだろう。例え辛い現実に直面してしまうことが在るとしても。それほどシンジはこれまでにない疲労感に包まれていた。


　これまでにないくらい不安だった、緊張したし、恥ずかしかった。


　でも、今も帰らず学校に留まっているのは、何でだろう？


　あまり人とは接したくなくなっていた。人と対面するのが恐くなっていた。でも今は、出来るならまたクラスのみんなとあんな風にさわいでみたいとも思っていた。

　だから僕はまだ学校にいた。過ぎ去ってしまったあの喧噪の余韻に浸っていたかったから。

「ふふっ」

　シンジは其処まで思い至ると少しそんな自分を笑った。きっとこれはいいことなんだろうなと感じながら。

　少しだけチェロを弾こう。この気持ちを少しでも確かなものにするために。

　そうして、今日もシンジは弓を握った。










「あら、碇何やってんのよ、こんな誰もいないところで。」

「・・・・・ゆかりさん？」

　音楽室の入り口に山川ゆかりが立っていた。走っていたのだろうか、少し息が荒く感じられた。

「あぁチェロ引いてたのね。あんたホントに弾けたんだ？。」

「ゆかりさん、まだ残ってらしたんですか？」

「私はね、演劇部のことで少し残ってたのよ。」

「演劇部なんですか？」

「なによ似合わない？」

「いいえ、そう言う意味じゃ無いんですけど・・・・」

「そう言う碇はどっかはいらないの？。吹奏楽なら確かあったと思うけど。」

「いえ、僕はそういうの苦手ですから・・・」

「なによまた暗いわねー。」

「・・・・・・・・・・・」

　自然と途切れることなく会話が続いた。ゆかりはシンジと会話しながら、一番風が入ってくる窓の近くの背の低い窓際の棚に移動しその上に腰掛けた。そこで改めてゆかりは静かに、シンジに話しかけた。

「ねぇ、碇。」

「何ですか？」

「チェロ、聞かせてくれない？」

「ええ！！」

　ゆかりの突然の提案は、シンジを十二分に驚かせ、同じくらいの混乱を引き寄せた。

「なによ！！いやだっての？」

「いえそういう訳じゃないんですけど、そんなにうまい訳じゃありませんから・・・」

　そういいよどむシンジをゆかりは軽くにらみつけるようにそ動向をうかがい、さらに畳み掛けた。

「そんなの期待してないわよ。いいから弾きなさいって。」

「でも・・・恥ずかしいですから・・・へたくそですから人に聞かせられませんし・・・・」

「あのねぇ、下手だったら人に聞かせちゃいけないの？うわー、きっとあんたへたくそな人を影で笑うタイプだわ。」

「そっそんなこと言って無いじゃないですか・・・・・・」

「そういってんのよあんたは。いいから弾いてみなさいって。」

「・・・・・・・・しりませんからね。」

　結局シンジはそこで折れて弓を握り直し、シンジはチェロを弾きはじめた。

　弾きはじめた曲は、最近よく耳にする曲だった。ＪーＰＯＰのはずなのにシンジの弾き方では初めて聞くクラシックのようだ。

「・・・・へぇ、チェロって結構高い音が出るのね。もっと重たい音かと思ってたけど。」

「うん、・・・・・僕も・・・・そうおもった。」


　シンジはゆかりの漏らした感想に、自分の思いをそっと乗せて答えた。ゆかりはそういったきり何もしゃべらなくなった。

　シンジもいつしか聞かれたいるという認識が薄れ、己の世界に埋没するかのように演奏に集中した。

　そうしてしばらく、音楽室にはチェロの音色だけが響いた。

　人にこうして自分の演奏を聴いてもらうのは本当に久しぶりだった。

　昔は母に聞いてもらい、父に聞いてもらった。母は上手になったねといってくれた。父はあんな人だから何も言ってくれなかったけれど、きちんと最後まで自分の演奏を聴いてくれた。



　今目の前にいるこの人は、いったいどうな反応をしてくれるだろう？



　シンジは沈んでいた己の意識から浮かび上がった欲求に答え、そっと視線を動かし、チェロだけに向けていた意識をゆかりにも向けた。





　思わず、シンジは弓を落としそうになった。





　ゆかりは窓際の棚に腰掛けているのでシンジより高い位置からシンジのことを見下ろしていた。

　今ゆかりは昼間結んでいた髪をほどいている。さらさらと、開け放たれた窓から教室に入ってくる風でその髪が揺れていた。

　その全身が、傾いた太陽に照らされて、彼女の髪が揺れるたび、まるできらきらと輝きを放っているように見える。その瞳は閉じられていて、そっとシンジの演奏に耳を傾けている。







　（・・・・・きれい、・・・・・だな・・・・・・・・）　







　シンジは演奏は続けている。止められるはずもない。彼女のこの姿をずっと、見ていたかった。

　いばらく、シンジはそんな彼女の姿を見たまま演奏を続けた。そうしていると不意に彼女が口を開いた。

「～～～～～～♪」

　シンジの演奏に合わせ、ハミングで歌い始めた。

　彼女の声はとてもきれいな声で、自分の演奏が何か別のものに変わってしまったかのような錯覚さえ覚えるほどに。

　そっと彼女の目が開かれシンジに向かって微笑んだ。自然と自分もそんな彼女に微笑み返していた。

　其処から様々なメロディをシンジのチェロは奏でていく。彼女もそれに合わせ、自分の響きを変化させていく。

　シンジのチェロと、ゆかりという楽器が奏でるその音楽はまるでジャズのセッションのようにその姿を様々な形に変化させていく。

　ゆかりがシンジの演奏に合わせるように歌い、ゆかりから帰ってくる反応を楽しむようにシンジは弓を動かした。逆にゆかりが先行し、シンジを導くように歌う。

　どちらがどちらを支配するでもない。どちらがどちらにあわせるわけでもない。其処に生まれる不思議な一体感はシンジとゆかりを包み込んでいた。

　シンジは最後に母のあの曲を弾いてみた。まだ完成には至っていないが、どうしても彼女がどう返すのか知りたかった。

　突然変わった曲調に少しだけ歌うのをやめたゆかりがシンジをしっかりと見た。二人の目が合い、シンジが少しいたずらっぽく笑った。その様子にゆかりは戸惑っていたが、すぐにシンジの真意をくみ取り、演奏を聴き、少し考えたあと再び歌い出した。それは先ほどまでのハミングではなく、ちゃんとした歌だった。









空から照りつける太陽


あなたは何を見てるの？


毎日さんさんと輝いて、時々うっとおしく思うけれど


みんなあなたのことが大好き


みんなに元気を与えてくれる





空を漂う雲


あなたは何を見ているの？


毎日ふわふわ漂って、時々邪魔に思うけれど


みんなあなたのことが大好き


みんなに自由を感じさせてくれる





空に灯る星


あなたは何を見ているの？


毎日きらきら輝いて、時々見えずらいけれど


みんなあなたのことが大好き


みんなに希望を与えてくれる






そして、空で眠りゆく月


あなたは私をみてくれている？


一日だけどこかに行って、不安にさせるけれど


私は、あなたのことが大好き。


私に安らぎを与えてくれる。






ひとを空から見続ける


空を過ぎゆくあなた達


私達はあなた達のことが大好きだけど


あなた達は何を想うだろう。


その想いが聞けたなら、


私たちはもう少し


優しくなれるのに









　そうしてゆかりの歌は終わり、シンジもその手を止めた。


　ぱちぱちぱち・・・・・


　どちらが先というわけでもない。二人はいつの間にかその手をたたいていた。

「すごいじゃない碇！！とっても上手！！。」

「・・・・・ゆかりさんも、とってもきれいな声だったよ」

　シンジは未だ夢心地のまま、素直な感想を漏らした。

「歌詞は、・・・・・いつ考えたの？」

「ああ、あれ？今練習してる劇の主役の人の台詞ちょっとアレンジして、最後の曲にとってもあってる気がしたから。」

「・・・・・・うん、とってもきれいな歌詞だった。」

「ねぇ最後のなんて曲なの？」

「あれは、お母さんが好きだった曲なんだ。・・・・・・よくこのチェロで聞かせてくれた。」

　シンジは、少しゆかりから視線をそらし、窓の外を見つめながらそういった。ゆかりはシンジのその様子を見て自分が少し不用意なことを言ってしまったことに気が付いた。

「そう、なんだ・・・・・。ごめんね、そんな大切な曲に勝手に歌詞つけちゃって。」

　申し訳なさそうにゆかりはシンジに詫びた。

「ううん、いいよ。とってもきれいな歌詞だったから。・・・・・・・母さんに聞かせてあげたら喜んでくれたと思うよ。」

　シンジは気にしてはいなかった。歌詞をつけてもらったことも、母の曲がより明確な形を持ったような気がしていた。ゆっくりとゆかりの歌詞を思い出していた。

「ふふっ」

そこでシンジは思わず笑ってしまった。

「なに？」

　笑うことはシンジにとってはいいことだと思いながら、ゆかりはシンジが笑い出した意味がわからない。

「だって、太陽や雲がうっとおしいとか邪魔だとか、ふふふっ」

シンジの自分の歌詞に対する評価だと気がついたゆかりは、歌って上気した頬をさらに少し赤くした。

「うっ、うるさい！別にいいでしょう。」

「うん、いい歌詞だったよ？」

　そうしてシンジはまた微笑んだ。からかわれたことにゆかりは、ぷいっとそっぽを向き、シンジはそれを見てさらに笑った。ゆかりはそんなシンジ様子を目の端で捕らえながら、少し笑っていた

「聞いていい？」

「何？」

　しばらく笑いあったあと、ゆかりはシンジに視線を戻さないまま、急に態度を静かなものに変えた。シンジはその雰囲気に驚きながらもゆかりの次の言葉を待った。

「碇のお母さんってどんな人だったの？」

「・・・・・・どんな人、だったかな。とってもきれいで優しい人だった・・・・・。ごめんあんまり覚えてないんだ。」

「そうなの？」

「うん、顔もお父さんが写真全部捨てちゃって。そのあともお母さんのこと全然話さなくなちゃってさ。」

「何で、・・・・・・・死んじゃったの？」

「それは・・・・・・」

　シンジは戸惑うような気配を見せた。

「あっ・・・・・ごめん。思い出したくないよね、ホント・・・・ごめん。」

「ううん、もしよかったら、聞いてくれる？」

　ゆかりはすぐに思い直し、自分の言葉を撤回しようとした。けれどシンジは意外にも、己のトラウマに向き合うことになることを承諾した。

　なぜかシンジには、ゆかりにこのことを知ってほしいと思っていた。一人で多く、自分の周りに母のことを知ってほしかったからかもしれない。それが例え母の最後の姿であったとしても。

　だからシンジは逆にゆかりに母のことを聞いてくれるように頼んだ。

「・・・・・うん」

　ゆかりはシンジのその意図にはもちろん気が付かない。然し振り返ったシンジがさびそうに笑いながらのお願いを断ることが出来なかった。

　そうしてシンジは母の最後を語り出した。



「・・・・お母さんは、神奈川にある研究所で働いてたんだ。お父さんも一緒に。」

「夫婦で研究所にって、めちゃくちゃ頭良かったのね。」

「うん、そうみたい。そういえばお父さんとお母さんが話してるのを聞いたとき何のことかよく分かんないことが多かったよ。」

「ふーん」

「それでね、よく僕も研究所に連れて行ってもらってたんだ。」

　そこで再びシンジはどこに焦点を合わせるでもなく虚空を見つめた。どこか遠くを見つめるその横顔にゆかりは薄ら寒いものを覚えた。

　シンジはそんなゆかりに気づくこともなく話を続けた。

「あの日も、そんな日の一つだと思ってたんだ。」

　シンジの瞳はゆかりも、夕焼けの音楽室は映っていない。その脳裏には『あの日』の出来事が鮮明に蘇っている。


　
　ゆかりは、そんなシンジをじっと見守っている。今すぐにでも目をそらしたかった。でもいまシンジは今、目を離してしまえば、消えてしまいそうで・・・・・・・・・



それでもシンジは、語り続けた。



「お母さんは、なんだかプールみたいな場所にいて、」




そこで何かが始まったんだ。




何が起こったのか僕には解らなかった。




突然辺りが真っ赤になって、




辺りの人が、なんだか解らないことを言ってた。




お父さんは何も言ってくれないし。




なんだかとっても恐かった




でも母さんは僕を見て笑ってた。




いつもならその笑顔だけで僕は安心できたのに




不安な気持ちが止まらなかったんだ。




それで、





お母さんは






水に溶けて






消えちゃった。






どこにも居なくなっちゃった。






どんなにお母さんのことを呼んでも









おかあさんは・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・









「碇！」

　そこで咄嗟に、ゆかりはシンジを抱きしめシンジに呼びかけた。

「もういい、もういいから！！もうやめて！！！」

　その声は必死だった。必死にシンジをこちら側に引き止めるため、ゆかりはさらにシンジに呼びかけ、腕の力を強める。
　
　シンジの視界はまるで、靄がかかったかのように目の前にいるはずのゆかりを捕らえられないでいた。

　しかし、ゆかりの声は、のどを詰まらせたように濁っている。あんなに綺麗な声なのにと、場違いなことにしか思考が回らなくなっていた。

「ゆかり・・・・さん？どうしたの？泣いてるの？」

「泣いてない、泣いてんのはあんたでしょう。」

「ぼく？」




　いつの間にか。はらはらと流れる涙にシンジはその頬をぬらしていた。


　シンジは自分の顔に手を当ててその手がぬれていることでやっと自分が涙を流していることに気がついた。




「ほんとだ、ぼくないてる。なんで？あはは、かっこわるいなぁ。」

「碇、かっこわるくなんか無いから、泣いちゃいな。」

　そういいながら、シンジは目に手を当てて、泣くのをこらえようとしが、ゆかりの言葉がシンジの手を止めさせた。

「？・・・・なん・・・・・で？」

「そのままため込んでてもいいことなんて一つもないからさ。」

「？」

「ね？ここなら、誰も見てない。私しか・・・・・いないから。ね？」

「・・・・・・・あ、あれ？・・・・・ははっ？・・・・・・・・・・・・・・・・うぇっ、・・・・・・・・・・ひぅ、うわっ、うああああああああああああ・・・・・」




そうしてシンジは、初めて声を上げて泣いた。







　ひときしりないた後、シンジはそっとその体をゆかりから離した。その目はまだ赤くはれていた。

「ごめんなさい。」

　心配そうに、シンジのことを見ていたゆかりは、突然の謝罪に驚いた。

「いいのよきにしないで。私こそあんな辛いこと・・・・」

「いいえ、ゆかりさんは悪くありません。それに僕うれしかったですから。」

「え？」

「あんな風にお母さんのことはなせたの、本当に久しぶりでしたから。」

　シンジそっと顔を上げ、ゆかりと目を合わせると、そういってぎこちなく笑った。その笑顔は痛々しさを感じさせるものだったが、ゆかりはそんなシンジにこれ以上言い募ることはできなかった

「そう、なんだ。」

「はい。・・・・でも・・・・」

「ん？」

「なんだか・・・・・・恥ずかしいなぁ。」

「ふふっ、いやー碇ちゃんはかわいいわねー。」

「ううーー・・・・。ふふっ」

「あははっ」

最後はそういってお互いの恥ずかしさをごまかして笑いあった。







　夕日が沈みかけた道を、シンジとゆかりは隣り合って歩きながら帰り道についていた。音楽室での出来事の気恥ずかしさからか、お互い顔を合わせようとせず無言のまま歩いていた。







「ゆかりさん。」

　シンジがゆかりに話しかけたのは、そんな道でのことだった。急に立ち止まりそれに気づかないゆかりに後ろから呼びかけた。

「なーにー」

「何でですか？」

「？」

　ゆかりはとなりで歩いていたシンジの声が、後ろから聞こえてきたことで神事が立ち止まっていることに気づいた。そこで気のない返事で答えたゆかりはシンジの質問の意味がわからず、沈黙で答えた。シンジはそんなゆかりの様子にかまわず言葉を言葉を続けた。

「なんで、ゆかりさんは僕にこんな風に接しててくれるんですか？」

「・・・・・・・・・」
　
「僕のこと、お父さんがなんていわれてたか、聞いているんでしょう？・・・・・」

「碇・・・・・」

「何でですか？」

　シンジにとってそれは切実な問題だった。ゆかりは自分に対して、あのことを知らない人たちと同じように接してくれている。このままこの状況を甘んじて受け入れてもよかった。

　目の前の彼女を信じてもよかった。

　しかしシンジはもう、そのまま他人の善意を受け入れることができなくなっていたから。このことをゆかり本人に聞かずにはいられなかった。







「・・・・・それは、そんなに重要なことなの？」

「！！」







　ゆかりの言葉は、意外なものだった。

「碇のお母さんは、事故で死んじゃったんでしょう？あなたはそのことを受け入れているじゃない。」

「・・・・・・・」

　ゆかりは、自分の考えを目の前で固まって動かないシンジに淡々と言い聞かせた。まるでこんな質問をしたシンジが許せず、しかしその苛立ちを抑えるように、。

「そうね。たとえば、本当にあなたのお父さんがお母さんを殺していたとする・・・・・・・・・」

「！！！・・・・・・・」

　シンジの体がその言葉に少しだけ反応した。次にゆかりが放つ言葉に耐えるためにと、体をこわばらせた。






「それでもそれは、あなたには関係ないじゃない。・・・・少なくとも、私はそう思うし、そう思ってるわ。」

「・・・・・・・・」






　それでもゆかりの言葉はシンジを拒絶するものではなく、こわばる体を解きほぐしてゆく言葉だった。そこでシンジはゆかりの目を見る。そこには、その後ろで輝きを放つ太陽に負けないくらい、強い光を放っているゆかりの瞳が在った。

「いい？次ぎこんな質問したら今度こそ本当にみんなに話してやるからね！！」

「・・・・・うん」

　それで話は終わりだといわんばかりにゆかりはシンジを置いて再び前を向き歩き出した。シンジはその背中を眩しそうに見つめていた。

「ふん！！分かればいいのよ。ほら、遅くなっちゃったんだから早く帰るわよ。」

「うん！」

先を行くゆかりに追いつくためにシンジは駆け出した。









しばらくして、ゆかりの後ろを恥ずかしそうに歩いていたシンジは前を行く背中に声をかけた。

「ゆかりさん？・・・・・・」

「今度は何よ！！」

　先ほどのことを思いかえして、顔を赤くしていたゆかりは今度はシンジを振り返らずに返事を返した。シンジはその背中にそっと微笑みながら、







「ありがとう・・・」





といった。





「！！・・・・どういたしまして！！。」





そして、一瞬驚いたゆかりも、シンジには見えなかったが、今日一番の笑顔で答えた。














そうして、今日の陽は沈む。

















謝罪、お詫び、申し開き、贖罪、弁明、いいわけ、その他様々な意味を込める後書き。

　すみません・・・・・。エヴァンゲリオンのえの字も入っていない。その他の方にこの作品移動した方がいいかな？なんて考えはじめている、どうもお久しぶり、ぼくhaniwa。

　ただでさえ、オリジナル色濃厚だったこのお話、不快に思う人もさぞかし多かったことと思います。申し訳ありません。プロローグあとの後書きにその旨を伝える文章を追加しました。

　今回はかなり、自分の作品からも、イメージが離れてしまうような話にしてしまいました。これまでこの作品を気に入っていただいていた方にも本当に申し訳なく思っている次第です。ですがどうか、「だったらこんな話書いてんじゃねーよ」等のお言葉は、ご容赦してください。もしそのような言葉をいただいても真摯に受け止める次第ではありますが、これもこの作品の一つの大事な流れであると受け取っていただけるとありがたいです。

追伸？；あー！！自分で考えた詩自分できれいとか言っちゃったーー。はっ恥ずかしい。（悶絶）すみません！！

誰もいない休日



誰もいない朝



誰もいない彼女の部屋



誰もいない食卓



誰もいない庭



誰もいない心



何人の進入も許さない鍵



その存在はすべてを拒絶する



のばした手をはねのけられた心には



歓びもなく



怒りもなく



悲しみもなく



それらを表す器さえない



その心には、ただただ暗い、闇が広がる



その心の内を照らすものは



彼女の真実か



母の音色か



今は、ただ闇が広がるだけ






見上げればどこまでも朱い空


第十話






約束






　その日も暑く晴れた日だった。

　空には太陽がさんさんと輝き、沈むことすらなくなってしまったかのようにその存在を誇示していた。雲はなく、強すぎる陽光をさえぎるものは何もない。

　人々は、そのほとんどが、涼しくクーラーを効かせた部屋の中でその時をすごしていた。

「はぁ～・・・」

　そのため息が聞こえてきたのは、そんな部屋の一つ、賑やかに騒ぐ声の響くとある小学校、２年２組の教室で聞こえるものだった。

　ため息は周りの声に埋もれてしまうような静かなものだったが、とある少女の耳には確実にそれが耳に入ってきた。

　それは彼女の気に障るものだった。教室にいる皆が楽しく談笑している中で、そのため息は見過ごせないほどに暗い雰囲気を放つそれはある少女、山川ゆかりの眉間を少しゆがめさせ、談笑していた友人との会話をやめ、視線を動かすのに十分な理由となりえた。

「？」

「はぁ～～・・・・」

　今また、ため息をついた少年、碇、シンジはそんな自分をじっといぶかしく見据える視線にも気がつかずに、さらにため息をついていた。

　その行為が幸せを逃がしてしまうものなのだとしたら、シンジは今まさに幸せをすべて逃がし尽くすほどの深いため息を吐いている。

　シンジは、己のうちからにじみ出ているのではないかと思うほど不幸のオーラをその身にまとい、教室の黒板の両端にある掲示板を見つめ、ただひたすらに唸っていた。

　その様子を見ていたゆかりは怒鳴りつけてやろうとした言葉を飲み込み、シンジに普通に声を掛けることにした。

「どうしたのよ、碇？暗い顔して。」

「あっ、山川さん・・・・。」

　シンジはどんよりと暗い表情をゆかりに向けた。この様子では直接なにがあったかは聞きだすことは困難だろう。

　ゆかりはシンジの表情から、なにがこのくらい少年をさらに暗く追い込んでいるのかを推察することにした。


「なんかあったの？あぁ、また男子に女の子ってからかわれたんでしょ！！」


「えっ・・・・そんな」

　まずは一つ目から、己の作った少年のトラウマから攻めてみることにした。

　シンジがこのクラスにきてからはや三週間が経とうとしていたが、いまだにシンジはクラスの男子と一部の女子から外見についてからかわれていた。

　それはいつもシンジが朝教室に入るといつも行われていることでゆかりはシンジ自身にも原因があるとして、特に気にしていなかったが、どうやらシンジは毎回そのことについて時々頭を抱えている様子だった。

　シンジは、ゆかりの指摘に戸惑った様子を見せた。

「まったく、だからまえから言ってんでしょ！！その前髪切りなさいって！！」

「あっ・・・えぇっと、山川さん？そうじゃなくてですね・・・・」

　どうやら違ったらしい。

　シンジの表情も晴れる気配を見せない。

　ゆかりが話しかけてきたことで、暗い雰囲気は消えている。

　しかしゆかりがシンジを無理やりにはっぱ掛けようとしている勢いがシンジにいやおうなしに伝わり、逆にシンジを先ほどよりも追い詰めていた。

　シンジは己に対しての誤解を解こうと目の前の少女に話しかけるが、彼女の勢いは止められない。


「ん？じゃあ何？上級生に音楽室でからまれた話？」


　シンジは、暇があればとりあえず音楽室に行っていた。

　チェロの練習をすることがほとんどだったが、時折ボーとしていることもあった。そんなときに上級生からほぼ言いがかりに近い苦情を受けたのだ。そのことでシンジは最近は放課後にしか音楽室に顔を出していなかった。

「あんたねぇ、だからとりあえず軽音楽部に入っときなさいって言ったじゃない。」

「・・・・・・・山川さん、話を聞いてください。」

「？なによ、さっさと言いなさい」

　やっとシンジが自分に何かを言おうとっしていることに気づいたゆかりは、とりあえず話を聞いてみることにした。

「ぼくは、みんなにからかわれたわけでも、上級生の人にからまれたわけでもありません・・・」

「じゃあ何でため息なんてついてたのよ。いってあるでしょ、辛気臭い顔してたらこっちまで気分悪くなるって・・・・・・」

　ゆかりが言い終わらぬうちに、シンジはすっと己が見ていた先を指差した。ゆかりはそれにつられてシンジが先ほどまで恨めしげに見ていた掲示板に目を向けた。

「あれ・・・・・」

「ん？」

　そこには二年二組のプールの日程が書かれた紙と健康面に関する注意事項等が書かれている。それ以外には学級新聞など特に目に付くものはそれくらいでゆかりの目にはシンジの憂鬱の原因となりそうなものは内容に思える。

「来週から・・・」

「ああ、水泳が始まるわね？」

「・・・・はい・・・・」

「なによ、それがどうかしたの？」

「・・・・・・」

「碇？・・・・」

　シンジはそれきり黙ってしまい、話を続けようとしない。


　何なんだろう、相変わらず暗い性格が直らない。これは今一度脅しておく必要が・・・・。ゆかりはそこまで思い至るとふと思考を戻した。あの掲示板で見えたものは何だったか？学級新聞、くだらない男子の落書き、健康についての注意書き、そして、プールの日程表・・・・・・、なるほど。


「ひょっとしてあんた・・・・」

「！」

　にんまり、といった表情を浮かべゆかりはシンジとの距離をつめた。

　彼女のこういった時の笑顔もかわいらしいとシンジは思っていたが、この三週間でゆかりがこういった表情を浮かべた場合、決まってよくないことが起こることをシンジは悲しいことに自らの経験を持って知っていた。

　ゆかりはシンジが暗い表情を浮かべていた理由にきがついた。そしてそのことについてシンジが話したくない理由も察してしまった。

「んっふっふっふ・・・・。どおしたのぉ～～いかりちゃ～ん？」

「うぅ」

　シンジもゆかりが気がついたことを察して、ゆかりが詰め寄ってくるのに下を向いて視線を合わせないようにすることで逃げようとしていた。

　これまでのシンジとゆかりのやり取りを見守っていたクラスメイトたちは全員が同じ思いを抱いていた。

（あー、またはじまったよ。）

　そう、このようなシンジとゆかりのやり取りはこれが初めてではない。ゆかりはシンジのことを何かとあれば先ほどのような問答を繰り返し、シンジの弱みを見つけ、最終的にこのように詰め寄ってシンジが困るさまを楽しむという、趣味の悪い事を日課としていた。

　しかし、最初のときのようにシンジが泣き出すまで追い詰めたりしないのでクラス中が黙認している有様だった。

　そうしているうちにゆかりが詰めに入っていた。

「んっふっふっふっふっふー・・・・あんたー、もしかして・・・・・」

「あ・あぁゆかりさ・・・・」

　ゆかりに最後の一言を言わせないために、学校ではゆかりを名前で呼ぶことを控えていたシンジがゆかりを名前で読んででもとめようとしたが






「泳げないの？」

「！！！」






　最後の一言は無常にも、彼女の口から放たれてしまった。その一言でシンジの動きは石のように固まってしまった。然し表情には焦りの表情を貼り付けている。

　もちろんこの事実を、聞き耳を立てていたクラスメイトが聞き逃すはずもなく、即ざま反応してきた。

「えー碇君泳げないのー。」

「・・・碇ーそれはおまえなさけないぞー？」

「ちっちがうよ！！」

「なにがちがうのー？」


にやにや


　ああ、クラスの皆がゆかりさんとおんなじ表情になってる・・・・

　シンジは事態の収拾を図ろうとするも、ゆかり化しているクラスの生徒たちはシンジの弁明を言葉半分にしか聞いていない。はっきり言って酔っ払いのようにたちが悪い集団と化していた。

　それでもシンジはこの状況の打破のため、精一杯の強がりで切り抜けようとした。

「ぼっ僕泳げます・・・」

「へー」

　もちろんそんな言葉では追及の手を緩めるようなゆかりではなかった。

「ほんとですよ！！信じてください！！」

「べつに嘘なんていってないじゃない？」

「うぅ・・・・」

「んで？ちゃーんと泳げる碇ちゃんは、何メートルおよげるのかなー？」

「ううぅ・・・・・、・・・ートル。」

「んーきこえないなー」

「・・・・・メートル。」

「きーこーえーなーいー。」

「・・・・・・・・・・・・・。」

　少々やりすぎただろうか、シンジはとうとう顔を伏せたまま何も言わなくなってしまった。その体もかすかに震えている。

　それでもゆかりはにやにやとした笑いをやめずシンジがどんな反応を示すのか楽しそうに待っていた。しかしそうしているとシンジの体の振るえが止まり、突然その顔を上げ正面のゆかりを見据えた。その表情は決意に満ちている。反撃ののろしを上げた。


「・・・・・・もういいでしょう！おっ、泳げるったら泳げるんです！！」

（おお、新しい展開だ・・・・・・・だいじょうぶか？）

　クラスメイトたちは、今までにないシンジとゆかりの新しい展開に目を見張っていた。もちろん当事者であるゆかり本人もシンジのこの強気な反応には驚いていた。

「あ、あんた・・・・」

「はっ」

　しかし次の瞬間にはシンジ我に帰り、己の言葉を省みてしまった。目の前の少女がどういった少女なのかを考慮に入れなかった先ほどの自分の言動を悔いた。

　みるみるシンジはしぼんでいった。その姿はむしろいつも以上に弱弱しい。優勢になたと思われた戦況はあっという間に元に戻っていった。

　シンジはそっとゆかりの表情を確認すると、そこには先ほどのにやついた顔ではなく、自分に逆らった愚か者を見つめる冷笑だった。

「ふーん・・・・・、碇ちゃんはー、ちゃーんと泳げるのねー・・・・・」

「や、山川さん？。」

「へー・・・・ふ～～～～ん・・・・・・。」

　ゆかりの突然の変化に戸惑うシンジ。ゆかりは意味深な言葉を残し、まるですべるように動き、後ろ向きに歩きながら、教室から出て行った。

　最後にゆかりはシンジに笑顔を向けたが、それは向けられた者の背筋が凍るような邪悪なものだった。その笑みにこめられたものは、そう

（おぼえてなさいよ）

　そしてゆかりは教室を後にした。

「ゆ、ゆかりさーん」

（あーあ）

　教室には、我を忘れたシンジの叫び声と、クラスメイトたちのため息のみが聞こえてきた。






「こういう時って、なんて言うんだったっけ？」

「ゴシュウショウサマ？」

「「「「「それ！！」」」」」

合掌・・・・・・








　それから、ゆかりの方からは特にシンジに対して何をするわけでもなく、穏やかに一週間という日は流れ、とうとうプール初日を迎えてしまった。

　そのころのシンジはプールのことで頭がいっぱいで、ゆかりとの出来事を思考の隅に追いやり、いつの間にか忘れ去っていた。

　そのため、憂鬱ながらもシンジは今、曇ることを知らぬ太陽の真下で平均よりも白すぎる肌をちりちりと焼かれながら、準備体操にいそしんでいた。

　シンジの今の格好は、標準の小学生の水着をはき、きっちりと水泳用のキャップをかぶり、長めの前髪もその中にきっちりとしまわれている。

「はーい、みんなきっちり準備運動したかなー？」

　担任の中野教師が、準備体操を終えクラスメイトたちに呼びかける。

「「「「「はーい」」」」」

「・・はぁい」

　生徒たちのほとんどがそれに元気よく答えた。一部の生徒はすでに暑いだの早く水の中に入りたいだのと文句を言うものもいる。シンジも返事は一応するが、その声にはいつも以上に覇気がない。

「よーし、それじゃあまずは・・・・・」

　そんな様子も、中野教師にはいつもどうりの光景に映ったのか、満足げにうなずくと準備運動をプールの中の運動に移した。




ばしゃばしゃ・・・

　いま二年二組の生徒たちは、プールサイドに腰掛けて水面をけっていた。

「はぁ・・・・・」

　とうとうここまできてしまった。

　シンジはまだ水をけっているだけでこれからの授業のことを考えて憂鬱に拍車をかけていた。そんなときに隣で同じことをしている男子の一人がシンジに話しかけた。

「碇ー、まだうなってんのかよ。」

「だって・・・・」

「大丈夫だって今日はたぶんプールで遊ぶだけで、タイムはかったりするのはまだ先だって。」

「いや、うん・・・・」

　シンジはゆかりとの問答の後、何とか泳げるということだけは信じてもらえたが、体育全般があまり得意ではいこと自体は隠しようがなかった。

「ところでさぁ、何で山川は碇にちょっかいかけるんだろうな？」

「あー、それ俺も聞きたかった。最初っから仲良かったよなー。」

「前から知り合いだったみたいだし。」

「なんか親戚かなんかなん？」

「えっ、えーと・・・・」

　シンジは口ごもった。ゆかりとシンジとの関係は実はクラスのほとんどが知らなかった。

　シンジは特にゆかりから口止めをされているわけでもないが、そのことについてはクラスの誰にもしゃべらなかった。

　家に遊びに行かせてほしいというお願いも習い事や、家の手伝いなどを理由に断り続けている。

　そのためシンジにはゆかり以上に親しいクラスメイトというものはいなかった。そしてそのことがシンジとゆかりの関係をほかのものとは違うものに見せてしまったかもしれない。

　シンジはすこし迷った様子を見せた後、ゆっくりと話し始めた。

「僕今、お父さんと離れて暮らしているんです。」

　母が死んでいることは、もうクラスメイトのほとんどが知っていた。母がいないことについては、詳しいいきさつはゆかり以外には話していないが、すでにクラスの全員に質問されたことだったからだ。

　そのことに関してシンジが普通に答えられたのは、三週間前の出来事のおかげだったかもしれない。

　実は、他のクラスにも片親がいない生徒が少なからずいた。



　セカンドインパクト。



　原因不明の災害、一般に隕石の落下によるものではないかとされている、地球規模の異常気象のため、南極の氷はほとんどが溶けてしまい、日本も海抜０メートルの場所はすべて海の底となった。


　２，３年ほど世界の中の治安が荒れてしまっていたり、病院などの機関がうまく機能していなかったことが大半の理由としてあげられた。今も発展途上国では、細かな紛争が絶えない。


　そのためシンジが特別同情されるようなことはこの学校では希だった。

「へー、そうだったのか」

「ん？じゃあ今一人暮らし？」

「バカ、んな訳ねーだろ。」

　横で聞いていたほかの男子たちが話しに混ざってきた。

「あははっ。それで今は親戚の人のところでお世話になってるの。ゆ、・・・や、山川さんとは家が近所だったからそのときちょっと知り合ったんです。」

　どうやらここまできてもシンジはゆかりとのことは話す気がないようだ。少しだけついたうそを悟られないようにか、そっと視線を隣からはずした。

「へーそうやったんかー。いや山川ってやーちょっと堅いとこあるやん？せやからずっと不思議やったんやけど。」

「そ、そうなんですか？そんなふうには・・・・・」

「あっ、じゃあ碇の父さんって何してる人なんだ？」

「あ、お父さんは、いま神奈川で・・・・。」

　シンジはその質問には素直に答えようとした。

「おっ、知ってるか？神奈川県に今度、新第３東京都市ができるんだってさ。」

「えー、じゃあここは？前の・・・・長野県だったっけ？それに戻るのかな？」

「んーそのまんまじゃねぇ？せんせーに聞いてみれば？」

「おまえ等、邪魔すんなって。で碇の父ちゃんは何してる人なんだ？」

「え？ええと、けっ研究所で働いてる人だよ・・・・。」

「へー、頭いいんだなー。」

「ばか、そんなレベルじゃねぇって、むちゃくちゃいいんだよ。なっ！」

「う、うんたぶん・・・」

　父がどういった人か、シンジはあまりそのことについては考えたことがなかった。シンジにとっては、気難しくも、母を愛した父の姿しか記憶になかった。しかし、こういった父の評価は、聞いていてうれしかった。

「あー俺の父さんが言ってたけど、神奈川の研究室ってもしかして・・・・・えーと何つったっけなー」

「あ、あの言われても僕よく分かんないから。」

「んー・・・・、とにかくすげーんだな！！碇の父ちゃん。」

「・・・・うん、たぶん。」







　それからしばらくして、水に慣れるための運動を終えた二年二組の生徒たちは、それぞれが自由に水の中に入っていた。その中でシンジも恐る恐る水の中に入り、つかの間の浮遊感を心なしか楽しんでいた。

　そこに中野教師の次の指示が聞こえてきた。

「はーい、それじゃあみんな今日は水になれるってことで、これから自由行動だよー」

「「「「「やったー！！」」」」」

「くれぐれも危ないことはしないようにねー」

「「「「「はーい！！！」」」」」

　隣に座っていた男子の言ったとおり今日は自由に過ごしてもいいようだ。

　シンジはほっとして、うれしそうに少しだけその体を水の中に沈めた。ぶくぶくとあぶくを出して遊び、水の感触を楽しんだ。水に触れること自体は嫌いではないのだ。

「ぶくぶく・・・・・ぷはっ、あはは・・・ぶくぶく・・・・・」

　何とも幸せそうな様子で水の中を歩いて遊んでいた。しかし、

「碇ー！！」

びくっ

　そんなシンジの小さな幸せは聞こえてきた彼女の声で打ち切られた。シンジは、鼻まで水の中に隠れている。

　ゆっくりと声がした方へ視線を向けると、ゆかりはプールサイドに立ち、シンジのことを見下ろしていた。女子用の水着も彼女には似合っているが、シンジは素直にその感想を言う気にはならなかった。

　その顔は満面の笑みでシンジにほほえみかけている。シンジは、はっきりと今の彼女には近づきたくはないと感じていた。彼女のあの表情はいつも何か良くないことが自分に怒ることの前触れだ。

　いや、一つだけあった。そのとき一週間前の出来事を思い出した。あのとき彼女は今以上に機嫌が悪く、しばらくシンジと家でも口を聞かなかった。然しそれはプールの日が近づくほど良くなっていたため、シンジも忘れていたのだ。

　このタイミングで、いったい何をされるんだろう？

「・・・・・・」

「何してんの？早くこっちきなさいよ！！。」

「えぇっと、その・・・」

　シンジは近づくにも恐くて近づけず似ずの中でおろおろしていた。そうしていると、遠目でも解るほどみるみるゆかりの顔が険しいものになっていく。

「「「碇・・・・」」」

「え？」

　そんなとき後ろから声がかけられた。

　いつの間にか何人かの男子がシンジの後ろに集まっていた。どうやら先ほどまでのシンジとゆかりのやり取りを見ていたらしい。

　そのうちの一人がそっとシンジの肩に手を乗せた。何事かとシンジも混乱している。シンジはしばしゆかりのことを忘れて、なにやら哀れんだ目でこちらを見るクラスメイト達の言葉を待った。

「？」

「「「・・・・・・・・逝ってこい」」」

「・・・・・・・・・・・・」

　どうやら友情とは儚いものらしい。






「もう何やってたのよ。呼んでんだからすぐ着なさいよね！！」

「・・・・・どうかしたんですか？」

　幸せな水の中から言葉で引き出され、シンジはぐったりと陸に上がった。

　そんな様子のシンジをよそにゆかりはとても上機嫌だった。

「競争しましょ！！」

「ええ！！」

　上機嫌なゆかりの口から出てきた言葉はシンジが今もっともさけたい内容だった。

「なによ、泳げるんでしょ？」

「・・・はい」

然し逃げ道はすでに自分でふさいでしまっていた。

「じゃ、いくわよ。みんなーちょっとコースあけてー。」

「うぅ・・・・・」

　ゆかりは暗くなるシンジをよそに、喜々としてコースの準備を進めていた。







「それじゃあ、位置についてー」

（うう、逃げ出したい。）

　クラスの女子が手を前に出してレースを仕切る。シンジもいやいや水の中にいた。クラスのほとんどがプールのコースを明けるどころか、勝負をよりよく見守るため、プールサイドに並んでいる。

　誰も止めようとはしない。

「さあ、下克上なるか、第１コース碇シンジ！！」

「「「「「おおお！！」」」」」

「二位年二組の支配権はやはり彼女の手に治まり続けるのか！第２コース山川ゆかり！！！」

「「「「「おおおお！！！」」」」」

　それどころか司会者までもうけ、事態をさらに煽る始末だった。

　ゆかりは、笑顔で声援に答えているがシンジにはそんな元気はない。

　ちらりと横にいる彼女を盗み見る。

「・・・・・・」

「・・・・・・」

　互いに目があっても何も話そうとはしない。ゆかりの顔には余裕の笑みが見て取れるだけ。シンジはますます憂鬱になったが無情にも火蓋は切って落とされる。


「よーーーい、どん！！」


ばしゃっ

　鋭い飛沫を上げてゆかりは勢いよくクロールで飛び出した。さすがに早い。あっという間に五十メートルプールの中ほどにまで泳いでしまう。その姿にクラスメイト達は釘付けになった。

「おおさすがだな。」

「ゆかりちゃんはやーい！！」

「い、碇は？」

　そこで一人がその哀れな存在を思い出した。クラスメイト達もシンジが泳ぎが苦手なことはとっくに察しガ付いていた。然しこの一週間、ゆかりの牙が見え隠れし、今このときもシンジに手をさしのべることが出来なかったのだ。

　もっともゆかりに便乗して事態を楽しんでいるものがほとんどだったが。

　一人の一言で皆がシンジの姿を探した。然し十五メートル付近にもその姿は見つけることが出来ない。

「あれ？どこだ？」

「あ、あそこ・・・・・」

　一人の指し示す方向に皆が目を向けた。スタート付近、プールで一番深いところだった。其処には微かに気泡が浮かばせながら消えるように沈みゆく碇少年の姿があった。

　もう水の中でもがく様子すら見えない。

「碇ーーー！！」

「せんせー碇君が、碇君がーーー！！」

　ゆかりがその事に気が付いたのは、ゴールしたあとのことだった。









「ううん・・・・・」

　うなされながら目を覚ましたシンジはつんとした臭いに顔をしかめながら目を覚ました。頭がずきずきと痛む。

　その目には真っ白な色しか映らない。

「あ、気が付いた？」

「あれ・・・・・？、ゆかりさん？ここは・・・・」

　すぐ横に座っていたゆかりは目が覚めたシンジにすぐに声をかけた。

　シンジは未だ痛む頭に手をあて、きょろきょろとあたりを見渡した。周りは白いカーテンに囲まれており辺りをうかがうことが出来なかった。

「保健室よ。」

　さぁ、っと右側にいたゆかりがそういいながらカーテンを開けた。其処には様々な薬品がしまわれている棚と、カルテのようなものやバインダーなどが立てかけられている机などが目に入ってきた。どうやら先ほどの臭いは消毒液の臭いらしい

「あんた何があったか覚えてる？」

　ゆかりが頭にて当てて俯いているシンジを心配そうにベットのそばから覗き込んだ。

「えーと？確かプールで・・・・・・あれ？」

　シンジは少し頭振って記憶を探ろうとする。然し記憶にはもやが掛かっており何があったか思い出すことが出来ない。

　シンジの様子を心配そうに見ていたゆかりがそっとこぼすように呟いた。

「溺れたの・・・・。」

「あぁ・・・・そうなんですか。」

　シンジは未だぼぅッとする頭でのんきに答えた。その事実を自分のこととして受け止めることが出来ないでいた。

「そうなんですか・・・・じゃないわよ！！びっくりしたじゃない！！このー！！」

　そんなシンジの様子が気に入らなかったのか、ゆかりはベットの脇から身を乗り出してシンジの両頬をつまんだ。そのしぐさには手加減をする様子はない。

　シンジの柔らかい頬が左右にぎゅうっと広げられる。

「いひゃい！いひゃいでひゅ、・・・・ひゅみまひぇん・・・・・」

「まったく、変なとこで見栄はるからよ。おかげで国語の時間出れなかったじゃない。」

　シンジの聞き取りづらい謝罪の声を聞き届け、ゆかりは最後に今までで一番頬を広げるとぱっと手を離した。

　シンジは少し赤くなった頬を両手でさすりながら、少々恨めしそうにゆかりを見た。

「うぅ、いたい・・・・」

「ふんっ！！」

　そんなシンジの様子をゆかりは気にもとめていない様にぷいっとそっぽを向いた。

　然し横目でしっかりとシンジの様子を確認していた。もうシンジは大丈夫なようだ。ゆかりはシンジに見つからないようにそっと息を吐いた。

　シンジはそんなゆかりの様子には気が付かず、そっと自分の正面にあった壁に掛けられている時計に目をやった。午前最後の授業だったプールの時間から２時間近くが経とうとしていた。

　シンジはゆかりに視線を戻した。
　
「あ・・・・あの、ずっと、付いててくれたんですか？」

「！・・・そ、そうよ！」

　不思議そうに時計を見ていたシンジを心配そうに見ていたゆかりは突然のシンジの指摘に少々あわてた様子を見せる。

　ところが、シンジもあわてていた。確か午後の授業はゆかりの好きな国語の時間であったことに今気が付いた。

「え！えええとその、・・・・すみません」

　シンジは必死に謝った。自分のために付き添ってくれたゆかりに対してとても申し訳なく感じてしまったからだ。

　しかし、そんなシンジの態度はゆかりの気には召さなかったようだ。

「ふん！！何よ、せっかく人が・・・・したのに・・・・。」

「え？」

「何でもない！！」

「はっはい！」

　取り付くしまもない。

　ゆかりはそうしてシンジを黙らせるとさっさと事務的なことを話し始めた。

「あんた今日はここで寝てなさいって。別に息が止まったりしてないから大丈夫だと思うけど、体がびっくりしてるだろうからって保険の先生が言ってたから。」

「はい・・・・」

　それきり、二人は黙ってしまった。

　シンジからはゆかりには話しかけられない。未だゆかりからはなにやらいらいらした雰囲気が伝わってくるからだ。

　ゆかりはシンジのベットの横においていた椅子に足をぶらぶらさせながら座り、少しうつむき加減だ。

　少し高い位置にあるシンジの目線からは、その表情は伺うことは出来ない。

「・・・・・・・あ、暑いですね。今日も・・・・」

「・・・・・・・・・」

　とりとめもない話で事態の改善をはかろうとしたが効果は上げられなかった。

　ゆかりは顔をシンジに向けないまま黙り込んでいた。

　ゆかりに対してシンジは負い目を感じ始めていたシンジにはこの場の空気は少々辛い。




　しばらくの間、白い保健室には蝉の鳴き声だけが遠くで響くだけだった。

　保健室の窓から見える校庭には誰もいない。

　空には当然のように雲が無く、

　心なしか傾きかけている太陽が、未だ高い位置にあり校庭をちりちりと焼いている。

　窓から見える校門もゆらゆらと蜃気楼のように揺らめいていた。

　外は未だ暑そうだ。
　




　
　シンジが少しだけ窓の外に気をやりながら、ゆかりに再び話し掛けるか、掛けないかの迷いに落ちいている間に、ゆかりはすっと席を立った。

「それじゃ、私教室に戻るわね。帰りにまた寄るから。今日はチェロ、あきらめなさい。」

「・・・・すみません。」

　その時、ゆかりの顔をシンジは見た。

　いつもの元気がない顔を見たシンジには、謝罪の言葉しか口にすることが出来なかった。

　ゆかりはシンジに背を向けて保健室の扉に向かった。

　思わずシンジは引き留めようと手を伸ばしたが、引き留められる理由がないことにその手は途中で止められる。シンジは寂しげにゆかりの背中を見送ろうとしていたときに、扉に手を掛けたゆかりがその歩みを不自然に止めた

「・・・・あのね、碇・・・・。」

「はい？」

　ぽつぽつと、まるでいつものゆかりらしくない話し出しに、シンジは言葉をそれ以上挟むことが出来ない。

　静かにゆかりの次の言葉を待った。ゆかりはシンジに背を向けたまま、話し続けた。

「うちってね、毎年この時期に土日に泊まりがけで海に行くの。」

「？」

「だからさ、そこでさ、・・・泳ぎの練習しよう！！。」

「！」

「今年はシンジも一緒に、ね？」

「・・・・・・」

　ゆかりがくるっとシンジに方に振り返りながらシンジにそういった。その表情は先ほどとは違い、晴れやかな笑顔が浮かべられている。

　シンジはゆかりの言葉が理解できずに固まったままその笑顔に見とれていた。

「特別にこのあたしが教えてあげるってんだから光栄に思いなさい！」

「・・・・・・・・」

　どんっとゆかりは自分の胸をたたき、ふふんと鼻で笑った。

　それでもシンジは、ゆかりの勢いついて行けず、ベットの上でどういうことかと首をひねっていた。

「ちょっと！聞いてんの！！約束よ！！わかった！！」

「は・・・い・・・・・」

　気の抜けたように惚けているシンジにゆかりは、無理矢理返事をさせ、約束を取り付けた。

「なによ、気のない返事して。忘れたりしたら、酷い目に遭わせてやるからね！！」

「はっはい！！。」

　理不尽な怒りが降りかかりそうになり、シンジは慌ててはっきりと返事を返した。

　その様子にゆかりは満足げにうなずいた。

　やっとそこで落ち着いたのか、ゆかりは自分の言動を思い出した。さっとその顔がほんのりと赤く染まる。

「じゃ、じゃあそれだけだから、またあとでね？」

　そういってゆかりは慌てた様子で保健室から出て行った。

　がらっ！！ぴしゃ！！

　鋭いととを出しながら保健室から出て行った。

　それでも恥ずかしさは紛れなかったのか、ぱたぱたと走る音があっという間に廊下から聞こえなくなった

「・・・・・・・・。」

　ゆかりの様子に唖然としつつ、ゆかりが元気になって良かったと思いながら、シンジは閉じられた扉をしばらくの間眺め続けていた。


















続く






ちょっとだけ後書き

お久しぶりです。haniwaです。

エヴァンゲリオン・クロニクル買いました。そのため少し話を書き換えたところがあります。シンジ君が居たのは鎌倉ではなく、神奈川にしました。

次回、覚悟してください。（そんなたいしたことでもないかも）

覚悟はいいですか？
















そうして僕は自分に言い聞かせる


悲しくはない


うれしくない


怒りもないし


楽しくもない


感情すらない。


この心は


何も感じないのだと


ほんとうの気持ちなんてわからない


こんな暗いところで


捜し物なんて


見つかるはずがない


それが何なのかが解らない


自分に言い聞かせる。


自分に言い聞かせ、


何も解らなくなる


そのことに気が付かない振りを続ける









見上げた空はどこまでも朱く




第十一話






ヒビワレ　　　　虚像


前編






　二週間が経った。

　その日は、珍しく曇り空だった。空に大きく広がるそれは、太陽の光を遮り、街全体が何かに沈められてしまったような重たい雰囲気が辺りに漂っていた。

　そんな日でも碇シンジの朝は早い。

　六時半にはベットを出て、朝の勤めをはじめる。

　朝の空気に身をさらし、体の熱が奪われていくような感覚が気に入っていた。だから暗い曇り空の時でさえその朝の始まりの行為を欠かさなかった。

　朝早くに、家の前を歩くご近所さんにも頭を下げるだけの挨拶をする。

　玄関をきれいに掃除して、ポストから取り出した新聞を居間のテーブルに置いておく。読みやすいようにチラシを別にすることも忘れない。

　お湯を沸かしてポットに移しささやかながら朝食の準備をすませる。

　山川家の人々は、全員が二階で寝ていた。七時までに誰もおりてこなければそれを起こしに行くのもいつの間にかシンジの役割となっている。

　その日もシンジは、足音を立てないようにゆっくりと階段を上がった。

　シンジは朝のこのような場合と、叔母の手伝いで洗濯物を取り込んだりするとき以外は、ほとんど二階へは上がろうとしない。

　二階と一階との距離がは今のシンジにはとおすぎた。

　叔父達の部屋に行く途中にゆかりの部屋がある。

　シンジは二階に行くときはかならすそのドアに一瞬だけ目を向けた。

　ドアに目を向けるたびに、ゆかりの名前が書かれた名札の掛かっているいつもと変わりないドアノブに、気づかないうちに安堵のため息をこぼす。

　ゆかりの部屋を素通りして、さらに奥にある叔父の部屋の前にたつ。

　もう何度目になるか解らないのに、それでも慣れない様子でそのドアをたたいた。

コンコン

　申しわけ程度に二階だけたたく。

「先生？もう朝です。起きてますか？」

　それを何度か、返事がドアの向こうから聞こえてくるまで繰り返す。

「ん・・・・・？シンジ君？」

「はい、先生。時間は大丈夫ですか？」

「ああ。もうこんな時間か、おい公恵。起きろ。」

「では先生、僕は下におりてますね。」

　その様子を聞き届け、すぐに下におりようとドアに背を向けたシンジを叔父の声が呼び止めた。

「ああ。ゆかりは・・・・」

　問いかけにシンジは振り返らぬままドアに向かって答える。

「まだおりてきてないので、寝てると思います。」

「そうか。いや、ゆかりは私が起こすからシンジ君は下におりててもらえるかい？」

「はい、わかりました。」

　その会話をすべてドア越しにすませてしまう。そんなやり取りも、シンジがこの家に着てからたびたび行われているものだ。

　毎日そうしてシンジの一日は始まっていた。





「先生、どうぞ。」

　運んできたコーヒーをそっと新聞を読んでいる叔父の前に置く。

「ああ、すまないね。シンジ君。」

　居間のテーブルの上にはすでに朝食の準備が整っていた。叔父はいつもの場所に座り新聞を読んでいて、叔母はまだ台所でフライパンなどを洗っている。時刻はすでに七時半を回ろうとしていた。

　シンジは未だ、何か運び忘れはないか、台所と居間の間を行ったり着たりしていた。

「シンジ君、あなたも学校でしょう。早く朝ご飯食べてしまいなさい。」

「はい」

　そんな様子のシンジを見かねた叔母が食事をするようにと促した。

　そこでゆかりが居間に現れた。なぜか朝食もまだだというのに、その背にはすでに、彼女によく似合う赤いランドセルが背負われている。

「・・・・・・」

　また、夜更かしでもしていたのだろうか。居間に遅れて現れたゆかりは、まぶしそうに居間と台所を一度見渡すと、シンジと目があった。眉間に刻まれたしわが少しだけ深くなる。

　彼女は寝起きがいつも機嫌が悪く、朝は大抵こんなものだった。

　シンジがまだこの家に着たばかりの頃、その事に気が付かず朝からゆかりに過ち倒し、だんだん目が覚めていったゆかりがその事に困惑しているとゆう事態が何度かあった。

　ゆかりと目のあったシンジはいつものように朝の挨拶をした。

「あっ、ゆかりさん。おはようございます。」

「・・・・・・」

　ゆかりは、返事をしなかった。シンジを交わして居間にゆくと、朝食のサンドイッチを一つつまんで口に頬ばると、今度は玄関の方へと歩き始めた。

「？」

「ママ、わたし演劇の練習があるからもういくわ！！」

　シンジの前を、さっさと通り過ぎながらゆかりは台所にいる叔母にそう声を掛けた。

　その時、シンジのことを見ようともしない。

「ちゃんと食べていきなさい！ちょっと、ゆかり！」

　叔母が止める声も聞かず、ゆかりは玄関に向かい、扉の開く音が聞こえるとそれっきり静かになってしまった。

　シンジはそんな様子を見送りながら、自分の席に着いた。

「ゆかりさん、どうかしたんですか？なんだか機嫌がよくなさそうですけど。」

「ははっ、あの子の機嫌が悪くなるのはいつものことだよ。全く女の子って言うのはいくつでもわからないもんだ。」

「はぁ・・・・」

　シンジの目の前に座っている叔父が笑いながらそういい、その話は終わってしまった。

「ところでシンジ君、今週末に何か予定はあるかい？」

「いいえ、どうしてですか？」

　叔父が、新聞を傍らに置きながら、シンジに話をそらすように新しい話題を切り出した。

「いやたいしたことじゃあ無いんだが。・・・・・実は週末から、私は出張でね。公恵も泊まりがけで同窓会が在るんだ。」

「・・・・・・」

「それが、今週の土曜からでね、ゆかりの方は演劇部の合宿なんだそうだ。」

「合宿ですか？」

　シンジは最近、ゆかりとはよく話をするようになっていた。未だクラスメイト達とは表面的なつきあいしかできていないシンジは自然とゆかりとの接点が増えていった。しゃべる話題は、ゆかりの部活動についてや、シンジの音楽室での過ごし方など。

　だから、ゆかりからそんな話を聞いていなかったシンジは、その言葉に少し驚いた。

「ああ、あの学校は熱心でね、毎年やってるそうなんだ。」

「そう・・・・なんですか」

「それでシンジ君には土日に一人で留守番ということになってしまうんだが、かまわないかな？」

　少しうつむき加減になっていたシンジに叔父が覗き込むようにしながら聞いた。それに気づいたシンジは慌てた顔を上げた。

　然し、視線は目の前の叔父のそれとは合わせていない。

「あっはい、大丈夫です。叔母さんにお料理も習いましたし、ご飯も大丈夫ですから。」

「ははは、そうかい？大変だったらお金を渡しておくから、出前でも取るといいよ。」

「はい。」

　シンジは叔父の目を見ない。ちょうど叔父の動きを見るように視線をその口に向けられていた。

　その話し方は、何とかシンジがこの家の中で暮らして行くには不可欠なものだった。実際、この話し方を身につけてから、人付き合いが多少楽になった。


　ただ、他人との距離を遠くに感じる。今までよりも人との距離が近くなったはずなのに。


　ただ、この方が楽な気がした。これなら叔父達とも話が出来そうな気がして。


　でも、ちゃんと話が出来ているはずなのに、一向に冷さ解けていく気配はない。


　目の前にいる人との距離がさらに開いていくような気がする。


　それは当然だった。


　意思疎通のないコミュニケーション。そんな表面だけのやり取りで感じられるほど、眼前の人の心はシンジにとって暖かくはなかった。



　食事を終えて、シンジは玄関に立っていた。

「では、行ってきます。」

　当然のように、返事は帰ってこない。

　そうして今日もシンジは学校に向かった。





　午前中の授業がすべて終わり、昼休みの今、シンジは六年生の教室の前に着ていた。

　何の用事があるのだろうか、教室から出てくる生徒に声を掛けようとしては思いとどまり、また掛けようとしては怖がって逃げる。なんてことを繰り返していた。

　そんなことを繰り返していたから、いつの間にか昼休みも終わろうとしている。シンジはますます慌てて道行く生徒に声を掛けようとするが、満足に声が出ていないせいか誰もシンジに気が付かずシンジの前を通り過ぎていく。

　シンジは廊下のすみで困り果てていた。

　もうあきらめて帰ろうとしたとき、シンジに声が掛けられた。

「ん？きみ一年生？」

「あ！えっと。」

　それはシンジよりも頭二つ分ほど背の高い六年生だった。

「何でこんなとこにいるの。」

　その背の大きさに怯えていたシンジだが、その六年生はかがみ込んでシンジに優しく聞いた。

「あ、あの・・・・・・、演劇部の関係者のひとはいませんか？」

「ああそれならあそこにいる彼女が部長だよ。ちょっと待ってて、呼んできてあげるから。」

　彼は、シンジの探している人物と知り合いだったようで教室の中に入っていった。

　良かった、親切な人がいて。

　シンジがほっと緊張をほぐすためのため息を吐いていると、先ほどの彼が演劇部の部長だという女子を連れてきた。

「誰君？」

　少々女の子らしくない口調の人だった。見た目からのギャップのある話し方のせいでシンジはまた緊張してしまうが、時間がもうほとんど無いことも手伝ってすぐに話し始めた。

「あ、僕二年二組の碇シンジといいます。」

「ありゃ、きみ二年生か。ごめん。」

　男子生徒がッ先ほどのことをシンジに謝った。女子生徒の方はシンジの自己紹介を聞いてなにやら考え込んでいた。

「二年、二組・・・・・、あぁ、もしかしてゆかりちゃんと同じクラスの子？」

「はい、その・・・・少し聞きたいことがあって、その・・・・・」

「ん、いいよ。何が聞きたいの？」

　言いにくそうにしているシンジに、女子生徒はそういって先を促した。

　シンジはせかせかと話し続けた。

「あの、演劇部って今週合宿をやるってホントですか？」

「ああ、ホントだよ。合宿といっても学校でのお泊まり会みたいなものだけど。それがどうかしたの？」

「いいえ！、あっあのそれだけですから、えっと、しっ失礼します！！」

　そうか、学校でやるのか。

　シンジは一人、何かしらで納得しているところに、突然聞き返されたことに驚いたようだ。慌てて二人の前から逃げるように掛けだしていった。

「なんだか・・・忙しない子だなぁ」

　その様子を見て、演劇部部長はぽつりと感想を漏らした。





「あっの・・・・、ゆかりさん？」

　午後、最初の授業が終わったあと、シンジはゆかりに話しかけた。ゆかりは自分の席に座って相変わらず、不機嫌な表情を浮かべていた。

　今日一日、ゆかりはこんな調子だった。他のクラスメイトが話しかけてもぞんざいな返事しか返していなし、そもそもシンジにそんなゆかりに声をかけることなんて出来なかった。

　そんな調子だったからいつもは誰かと必ず一緒に居るゆかりの周りには今日は誰も寄りつかず、授業が終わると同時にほとんどの生徒が教室から出て行った。

「何よ？」

　そんな中でも、ゆかりは態度を改めることもなく、シンジの方を向かないまま声だけでぞんざいな返事を返した。

　ゆかりの少し問いつめるような話し方は、いやでもシンジの罪悪感を揺り起こした。ゆかりに内緒で部活のことを調べたこと、シンジには確かに後ろめたさがあったからだ。

「・・・・・・・・・・・・どうかしたんですか？」

「何が？」

　ゆかりの返事には熱がこもっていなかった。

　言い方を変えれば、まるで知らない他人に対するような冷たさだとシンジは感じた。

　普段の彼女なら、決してこんな風に人と接したりしない。

　なんだかんだで面倒見のいい彼女は、そういう理由でも皆から慕われている。それが今では見る影もない。

「いっいえ・・・・、ゆかりさん、なんだかいつもと様子が違ったんで、どうしたんだろうと思って・・・」

　そんな様子は、例え声を荒げなくとも、シンジを威圧するには十二分な迫力があった。シンジはうまく喋ることが出来ず、思わずどもった口調になってしまった。

「そんなこと、あんたに関係ないでしょ！！」

「そっ、そうですよね。すみません・・・・。」

　そんなシンジの様子が気に障ったのか、ゆかりはとうとう押さえていたものをはじけさせるように声を荒げた。

　その言葉も、今のシンジを突き放そうとする

「ふん！！何よ。いつまでたっても暗いんだから。」

「・・・・・すみません。」

「・・・・・ほっんとうに！！どうしようもないほどくらいわね。あー！！気分が悪い！！。・・・あんたどっか行ってくんない？」

「！！そんな・・・・・・・・」

　吐き捨てるようにそういった。はっきりと悪意がこもったゆかりの言い方に驚いたシンジは思わず後ずさった。

　違う、ゆかりさんは、こんな・・・・・・

「はん！！なによその目は！！言いたいことがあるんならいいなさよ！！」

「・・・・・・・・・・・・」

　ゆかりはその場に立ち上がり、さらにシンジに詰め寄った。

　自然とゆかりの方が視線が高くなり、見下すようにシンジをにらみつける。

　そんなゆかりをシンジは覗き込むように見上げた。その瞳は、意地悪だけど優しい彼女の、豹変したような姿が、悲しみと困惑の感情と共に映っていた。

　少なくともシンジには、目の前の少女がまるで別人のように映った。

「なによ。あんた、言いたいこともいえないわけ？そんなだから女男ーなんてからかわれるのよ。」

「・・・・・・・・・・・・」

　『・・・・・碇、気をしっかりね。ぷふっ、くくくくっ』

　脳裏にはあのときの彼女の笑顔が思い出される。だからその時以上に、今の彼女の態度が悲しかった。

　けれど、シンジがその事で涙を流したりすることはない。

「だいたいねぇ、女にもあんたみたいな女々しいやつなんかいないわよ。」

「・・・・・・・・・・・・」

　なぜなら彼女の最初の一言で、シンジは【あの日の叔父達】を目の前にしたように、感情が止まり掛けていた。

　胸が苦しくて息をすることさえままならない。右手で左手を、左手でズボンを掴む。

　彼女の目を見ることが出来ない。


　『笑いなさい。』


　そういってくれたときの彼女のあの一言は確実に自分の中の何かを変えてくれたのに。

　そんな彼女の目なら、彼女の、まるで自ら輝きを放っているような瞳なら、いつでも、いくらでも見ることが出来た。見続けていたいと思ったのに。今は恐ろしくて見ることが出来ない。

　もし見上げた先に、彼女の瞳が【あの目】のように、熱を失ったまま自分を見ていたら。きっと、自分の【何か】が終わってしまうような気がしたから。

「ほーら碇ちゃーん、言いたいことがあるんなら、言ってみなさいってのよ！！」

「・・・・・・・・・・なんで・・・・・・・・」

　ゆかりがさらに声を荒げて詰め寄るのに対して、シンジが何かを言いかけた。ゆかりは少しだけシンジの語気をゆるめ、言葉を待った。然し、それきりまたシンジは黙り込んでしまう。煮え切らないシンジの態度にゆかりは再び苛立ちを覚え、言いつのろうとした

「だからそんなんじゃ、きこえな・・・・」

「何でそんなこと言うんですか。」

　突然シンジが、はっきりとしゃべった。



　シンジは、自らに問いかけていた。


　何故か、と。


　何故、こんな気持ちになるのかと。


　何故、こんなにも真っ暗なんだろうと。


　何故、自分が行く道はこんな風に閉ざされてしまうんだろうと。


　何故、先生は僕を受け入れてはくれなかったんだろうと。


　何故、彼女に、突然自分にここまでの敵意を向けさせてしまったんだろうと。


　何故、なぜ、ナゼ・・・・・・・・・




　そんな湧き出すような疑問は、シンジの心を、荒く削り取っていった。




　滅裂な思考は、感情さえバラバラに引き裂く。

　そうして、増大する負荷に耐え切れず、感情が焼ききれてしまったんじゃないかと思わせるほど、それはシンジの声からは感情の消えてしまっていた。

　シンジは気がついたら、それを口に出していた。

　それはゆかりに対して放った言葉ではない、自分に向けた言葉だった。

「・・・・・・・・・・・」

「ゆかりさんに何があったかは知りません。でも・・・・・」

　ゆかりはシンジの様子に驚いていた。何も反応を返すことができない。

　端から見ても、シンジが身を固くしていることは見て取れる。

　けれど、見える肌からはすべて血の気が引き、白い顔で呟く様子は、思わずそれを見ている者にまで冷たい何かを感じさせる。

　シンジはゆかりを見ないまま、まるで独り言のように、ゆかりに問い続けた。

「でも、なんで何ですか。」

「・・・・・・・・・」

　バラバラだったシンジの思考が一つの形を取り始める。

「何があったか、教えてもらえませんか？」

「・・・・・・・・・・」

「僕が、なにかしてしまいましたか？」

「・・・・・・・・・・」

　ゆかりは答えない、じっとシンジの様子を見ている。

「ねぇ、ゆかりさん、答えてください。」

　最後の問いにだけ、シンジの心が戻っていた。俯いたままだったが、ゆかりに対してこの言葉は投げかけられた。

　しばらく、たったまま静かな時間が流れた。

　その沈黙を今度はゆかりが先に破った。


「・・・・知らない。」


　感情が戻ってきたのは、ゆかりも同じだった。

　然しそれは聞き取りにくく、腹の底で響くような声だ。

「え？」

「あんたなんか知らないって言ったのよ！！。」

　然し次の瞬間には再び感情が爆発した。

　思わず、シンジの視線が上がる。

「そんな・・・」

「何かしたかですって！！自分の胸に手を当てて考えてみなさいよ！！」

　そう吐き捨てると、シンジを押しのけて教室の外へと向かった。

「ゆっゆかりさん！」

「ついてこないで！！！」

　シンジはゆかりを引き留めるため後を追おうとした。

　その時初めて、シンジはゆかりの表情を見た。

　怒りの表情を、苛立ちの表情を隠さず浮かべているものだと思っていた。

　確かに彼女からは、怒りと苛立ちの感情が見て取れた。然しそれだけではない。眉間にしわを寄せにらみつけている。睨みつけているはずなのにはずなのに、その眉は潜められていて泣き出すのをこれ得ているような深い悲しみの感情が見て取れた。

　それを見てしまったシンジは、彼女の拒絶の言葉の前に、彼女を引き留めるのをやめてしまっていた。

　そのまま彼女は教室を出て行き、教室にはいつの間にかシンジ一人になっていた。

　彼女の先ほどの表情の意味が、シンジには理解できずにいた。

　彼女の出て行った扉を見つめ教室で立ちつくすしかなかった。







　二日後。

　シンジは玄関先に立ち、出かける準備をする叔父達を見送っていた。

　　その日の天気はいくつか雲が浮かぶ晴れ。快晴とは言いがたい。天気予報では、夕立があるかもしれないとのことだった。今は太陽が雲に隠れていて見えない

「じゃあねシンジ君。留守番、頼んだよ。」

「はい。」

　週末までの時間はあっという間に過ぎ去った。

　あれからゆかりとシンジは一言も口をきいていない。

　とても、お互いに話しかけられる雰囲気ではなかった。

　シンジは気まずさから、ゆかりの姿さえ見ることが出来ず、ゆかりもシンジを見かければそっぽを向いて視界にさえいれようとしなくなっていた。

　そうしてシンジが玄関の前で立ち尽くしていると、奥からゆかりが出てきた。彼女には珍しく、アイボリーホワイト、ノースリーブのワンピースに麦わら帽子という、夏らしい出で立ちでシンジの横を何も言わず通り過ぎた。

　シンジはその背中をさびしげに見つめることしかできない。

　ゆかりは道路に出してある車のそばまで行くと、出かける準備をしているおじに何か話しかけていた。

　彼女も叔父と一緒に家を出発する。

　荷物とあわせて彼女をを学校まで送ることになっていた。叔母も駅まで行くのに叔父に送ってもらうので、山川家の人々は、一度に車で出かけることになる。

　シンジはその様子を、眩しいものを見るように眺めていた。

　シンジの視線は先ほどからゆかりに注がれていた。彼女の表情はうかがうことはできない。麦藁帽子を目深にかぶり、叔父の作業を見つめているせいで、シンジにはその背中しか見ることができない。

　不意に、雲から太陽が顔を出した。照りつける日の光は一瞬でアスファルトを焦がした。その熱気は地面の空気を揺らめかせる。

　手を伸ばしても、声を掛けても、彼女には近づけない。

　シンジはその陽炎の先に見える彼女が、遠い存在になってしまったように感じていた。


　そんなゆかりが、突然シンジに振り返った。


　シンジと眼があう。

　ゆかりは、驚いて目を見張っていた。そしてその口が何かを言いたげにわずかに動いている。

　シンジは驚き、ゆかりから視線をそらすことも忘れて、しばらくの間ゆかりと見つめあった。

　シンジはそっと手を伸ばす。今ならゆかりに自分の声が届くんじゃないかと感じた。

　然し次の瞬間、ゆかりの表情はくしゃっと悲しみに崩れ、口をかみしめるように閉じてしまうと帽子の縁を掴みさらに深く帽子をかぶり直す。

「・・・・・・・・ゆかりさん」

「・・・・・！」

　ゆかりは、シンジが話しかけるまもなく顔をシンジから背け、そのまま車に乗り込んでしまった。

　やり場のない手を上げたまま、シンジはその様子を見送った。

「どうしたのかしらね、ゆかりったら。」

　そこに最後の荷物を運んできた叔母が奥から出てきてシンジに声を掛けた。

　シンジは、ゆかりが乗り込んだ車に視線を向けたまま、叔母に答えた。

「いいんです。きっと僕が悪いんでしょうから。」

「何かあったの？」

「いいえ、僕にはわかりません。でもきっと僕が悪いんです。」

　なにを聞いても、シンジは自分が悪いとしか言わない。要領を得ない会話を叔母は早々に切り上げる。

「・・・・あとでちゃんとゆかりと話し合ってね。」

「・・・・・はい。」

　再び雲が太陽を隠す。あたりが巨大な雲の陰に多い尽くされ、シンジは空を見上げた。

　雲が風に流されていく。その動きは早く、雲はその形を刻々と変化させている。


　シンジはその様子を見て、なにを想うのだろうか。


　荷物を積み込み終わった車は、そんなシンジを家に残して、出発した。

　山川家の人々を見送った後、シンジはしばらくの間、車の去った道をさびしげな瞳で見つめていた。






　シンジは家に入ると、朝食の後片付けを始めた。

　手を動かしながら、考えることはゆかりについて。

　シンジには本当に、ゆかりがあんな態度をとる理由に、シンジは本当に心当たりがなかった。


　どうしてなんだろう？


　彼女に、あんな態度を【とらせてしまう】ようなことを自分はいつしてしまったのだろう。


　シンジには、自分が悪いという考えしかなかった。それほど、シンジにとってゆかりのあの態度は、不自然なものだった。

　あんな風に人に優しくできる人が、あんな風に笑える人が、怒れて、泣いてくれる人が、理由もなく、人にあんな風に接するはずがない。

　だから、理由があるとするならば、きっと自分が何かしてしまったに違いない。

　しかしシンジは、そう思っていながらもゆかりに対して、未だ態度を決めかねていた。

　彼女は叔父のように、心の裏に冷たい壁など隠していなかった。

　ありのままで接してくれた。

　態度を変えず

　心を変えず

　不思議なくらいに・・・・・・・・・

　そう、不思議だった。

　何故、彼女は変わらぬままでいてくれるのか。

　あんな言い方をしながらも、自分に向き合ってくれる彼女を僕は信じてもいいのかと。

　彼女は言ってくれた。

　”そんなことは関係ない”

　僕は僕、お前はお前、君は君、碇シンジは碇ゲンドウではないと。初めて自分を肯定してくれた他人だった。

　『・・・・・それは、そんなに重要なことなの？』

　『それでもそれは、あなたには関係ないじゃない。』

　『・・・・少なくとも、私はそう思うし、そう思ってるわ。』

　こちらがどう感じているかはわかっていないが、自分の考えに自信を持ち、そしてそれを誇るかのような言い方は、とても彼女らしいものだったけれど。

　だからこそ、自分は彼女を信じてみることが出来るんじゃないかと。

　しかし、

　いや、だからこそ、

　別の疑問も同時にあった。

　【それ】はシンジの心の暗い部分からにじみ出てくるように現れ、今では先ほどの考えと、頭の中を二分するほどに膨れ上がっていた。

　洗いものを終えて、シンジは居間で一息つき、孝策をゆっくり再開させる。

　その時、改めてその疑問は姿を現す。


　本当に？


　本当に彼女を、このまま信じていいのか。


　彼女も所詮、自分を受け入れてくれなどしない。


　彼女も、叔父たちと同じように、影では自分のことを、


　疎ましく思っていたのではないか？


　本当は彼女も・・・・・・


　「ホントウハ・・・・・・・・・・・・・」




「ちがう！！」

　気がつくと、シンジは誰もいない居間で声を上げていた。目は見開らかれ、一瞬頭をよぎった疑問をを全力で否定してた。

　空調を切ってある部屋は蒸し暑い。そんな中、シンジは汗ばんだ胸を両手で強く握り締めた。その胸に不意に自分で落としてしまった黒い影を握りつぶして消し去ろうとするかのように。

　違う。

　彼女にそんな冷たい部分があったのだとしたら、僕の心はあの時、間違いなく砕け散っていた。

　けれどそんなことにはならなかった。

　彼女の瞳にはそんな暗い部分などひとかけらもありはしなかった。見とれるほどに自ら輝きを放っていた彼女に瞳にはそんなもの、在りはしなかった。

　だからこうして僕は彼女を信じて、僕の事を置いていった父のことも信じていられるんだ。

　朱い夕日の思い出に、宝物のような一ページを刻み付けてくれたから。

　自分にそう言い聞かせ、シンジは無理やり【その考え】に蓋をした。

　乱れた息を整える。

　二度とそんな考えが浮かばないように、深く息を吸い込み、思考の中に深く沈める。

　思考を切り替えるために、シンジは今日の予定を考えた。


　部屋の掃除をする。買い物に行く。宿題を済ませる。お昼ごはんを食べる。このまま一人で家にいる。



　普段から、活動的でないシンジにはそれだけしか思いつくことができなかった。

　それすらも、

　　部屋の掃除は昨日一通り終わらせてしまっていた。これ以上すると、床が磨り減ってしまう。

　　　　冷蔵庫には、昨日僕がお使いに行って食材はそろっている。

　　　　　　その後、やることもなかったので、宿題は昨日のうちに終わらせた。

　　　　　　　　お昼にはまだ早いし、そもそも食欲がない。

　　　　　　　　　　このまま一人でいるには、あまりにこの家は静か過ぎる。

　あっという間に、選択肢がなくなった。

　思わず笑いたくなってしまうほど、シンジにはやりたいことがなかった。

　チェロを弾くにも、あれは今、学校の準備室にある。

　そして学校には、ゆかりがいる。

　「はぁー・・・・」

　シンジは自分の行動範囲の狭さを呪った。

　「はぁー・・・・・・」

　ため息をついて天井を見上げた。

　学校にいるゆかりのことを想う。

　もうひとつ、シンジには気に掛かっていたことがあった。

　ゆかりは、何故あんな悲しそうな顔をしていたのだろう。

　シンジの視線が天井で固定された。

　シンジの目には白い天井や、シャンデリアじみたおしゃれな蛍光灯は目に入ってはいない。

　ゆかりの、悲しげな瞳が浮かんでは消える。

　「・・・・・・よし！」

　シンジは、その一呼吸でソファから立ち上がると、、戸締りを確認して玄関へ向かった。

　玄関を出るとそこには、輝く太陽と、晴れ渡った空が広がっている。







　人気のない広々とした正面ホール。

　日も入らないせいか、廊下はひんやりとしていて、休日にある学校の静寂にまるで出つの世界に迷い込んでしまったかのような錯覚を起こさせる雰囲気を付け足していた。

　そう、シンジは今学校に来ていた。

　その足取りは重く、視線は辺りをうかがうように絶えず動いている。

　（こない方がよかったかな・・・・・）

　いまさらながらに、後悔していた。

　どうしても、彼女のあの顔が離れなかった。

　自分が何かしたのなら、たとえまた彼女からひどい言葉が掛けられても、彼女にあんな表情はさせられない。

　まずは、明るくなってみよう。ゆかりさんが常々僕にそうなるように言っていた。それにはまず、自分から行動できるようにならなければ。

　その思いだけでシンジはいま此処に立っていた。　

　しかし、実際にきてみても演劇部の練習場所がわからず、学校の中をうろうろする始末だった。

　勢いもすっかり萎れてしまっている。それどころか突然ゆかりに遭遇してしまわないように、先ほどから、周囲を警戒していた。

　そんな、怪しさ丸出しのシンジに声が掛けられた。

「あ、きみ！！」

　びくっ、見つかった！！

　シンジは驚いて声のしたほうへ振り返ると、そこにはいつぞやの演劇部部長が立っていた。

　ほっと安堵を抱きつつ、きちんと挨拶を返した。

「あ、今日は。」

「うん今日は。今日も暑いね？」

「はい。・・・・・その格好は？」

　ふと落ち着いて目の前に女生徒を確認すると、シンジは彼女の格好が目を引くほどおかしいことに気がついた

　彼女は、少し変だった。おそらく演劇の衣装なのだろうが、この暑い中、先端に白い飾りのついた赤いニット帽に、同じく赤と白の上下の服を着ていた。

　その格好から、彼女に与えられた配役を想像するのは簡単だった。

「ああ、これ？二ヵ月後に公演する、『季節はずれのサンタクロース』のサンタ役なんだ。似合うかい？」

「あはは・・・・、ええ似合ってると思います。」

　相変わらず、周囲とは違った空気を持ってる人だった。先ほどまで練習があったのか、少々息が荒く、その肩は心なしか上下している。

「君は、何をしているの？」

「ちょっと、音楽室に用事があって・・・・・」

　シンジは咄嗟に、言い訳を考えた。

「ふーん？きみって軽音楽部？見ないけど。」

「僕、先月転校してきたんです。軽音楽部には入っていませんけど、時々音楽室を使わせてもらってるんです。」

　そこで、彼女は首をひねった。

「ん？じゃあ君は何か楽器でも出来るとか？」

「はい、チェロが弾けるんです。」

「あーいつの間にか準備室においてあったあのチェロか！」

　そして、シンジの特技に手をたたいてうなずく。演劇部員だからだろうか、反応がいちいち大げさなところがあった。

「あ、それ僕のです。」

　彼女の反応に戸惑いながらも何とか会話を続けた。

「へー、ああいうのって高いんだろう？すごいなぁ。良かったらこのあと聞かせてくれない？」

「えっ！」

　それはゆかりに対面することをを意味していた。

「やっぱりダメかい？」

「そ、そんなにうまくありませんから」

「いいじゃない、聞かせてよ。」

　決心してここまで来ていたはずなのに、ここに来る間にすっかりしぼんでしまったシンジには今、ゆかりの前に出て行く勇気がなかった。

　なんとしてもここは断りたかった。

「恥ずかしいですから・・・・」

「ああ、ゆかりさんのこと気にしてるんだろう？それなら大丈夫だよ。」

「？・・・・・どういうことですか？」

　目の前の人の言ってる意味が解らなかった。

「だって・・・・・」




彼女、今回の合宿には参加してないから。




　　　　　世界に　　　ヒビワレが　　　走る。


「え？」

　さぁっと、血が引いていく音が聞こえてきた。

　彼女から伝えられた事実はまったくの予想外の言葉だった。

「あれ？知らなかった？」

「・・・・・・は・・・・い。けっけど、そんなはずは！」　

　思わずシンジは演劇部長との距離をつめた。

　その表情には困惑以上に驚きに彩られ、色を失っていく。

　彼女は確かに朝、出かける様子を自分は見ている。それに彼女がここにいると信じて自分はここまで足を運んだんだ。

　突然、シンジの様子が変わったことに驚きながらも、彼女は彼女の持つ真実だけを彼に告げた。

「彼女はきっとこれからの演劇部を支えてくれる子だと信じてるんだけどね。今日はなんだか用事があってこれなかったんだって。」

「どこに・・・・・どこかに出かけるとか、言ってましたか？」

　シンジは焦り気味にゆかりの行方を聞いた。

「いいや、家の事情だって言ってたけど。でもどうして？」

　そこで、シンジは目の前の先輩に失礼なことをしてしまったことに気づいて、頭が冷えた。

「いいえ・・・・なんでもないんです。失礼・・・・・しました・・・・・。」

　それだけを言うと、シンジは背を向けて、その場を跡にした。

　その顔は、陶磁のように白い。




　すでに、彼は、歪められ、ヒビワレた真実にそれとは知らずに手を掛けていた




　『ソレ』は、　　　容赦もなく、　　　慈悲もなく、　　　　受け入れることしか彼には許されていない。

見上げる空はどこまでも朱く




第十一話






ヒビワレ　　　　虚像


後編






　正午を少し回ったころ、シンジは家に戻っていた。

　すでに乾いた洗濯物を取り込んで、冷蔵庫の中身を確認し、お風呂のスイッチを入れる。

　そしてそれ以上、することがなくなった上で自分の部屋にむかう。

　部屋に着くと、ちょうど音楽室でするときのように、一人で使うには広すぎるスペースの真ん中に置いたイスに座っていた。

　その傍らには、あの後学校から持ち帰ったチェロが置かれ、ケースからはすでに取り出されている。

　然し、シンジがそれを手に取る気配はない。

　カーテンを開けた窓の外を眺めている。

　また、空には雲が出ていて、窓で区切られた小さな空を、とぎれることなく流れてゆく。

　シンジは、ゆかりのことで頭がいっぱいになっていて他に何かをやろうとする気力が沸かなかった。

　そんな様子のシンジがゆかりのことで今一番気に掛けていたことは、ゆかりが嘘をついていたことだった。

　ひとつの嘘は、その他すべてにも疑いの根を広げていく。

　夕焼けの中での出来事も、音楽室での出来事も、保健室でのあの約束も、

　そのすべてが疑心の念に彩られ、シンジを責め苛んだ。

　思考が再び滅裂になり、心がバラバラにされていく。

　思い出のぬくもりが薄れていく。思い出すことが、感じることができなくなるほどに。


　　本当に彼女を、このまま信じていいのか。


　彼女も所詮、自分を受け入れてくれなどしない。


　彼女も、叔父たちと同じように、影では自分のことを、


　疎ましく思っていたのではないか？


　本当は彼女も・・・・・・



　心の蓋が開いてゆくのをとめられない。響く声はさまざまなだ。

　父の声で、叔父の声で、叔母の声で、先生の声で、クラスメイトの声で、あのときの二人組みの声で、そして、


　ゆかりと、自分の声で。


　シンジは乱暴に傍らにあった母の形見を手に取る。

　この声を消してしまいたかった。母のぬくもりを思い出したかった。ゆかりと初めて協奏したあの瞬間を思い出したかった。

　心は乱れていても、無意識のうちに弦を動かしてゆく。

　なにを弾いているのか当のシンジにすら解らない。

　時にメロディのない音の羅列で、シンジが聴いたことのある曲の断片。順番はめちゃくちゃで、音も酷いものだった。時折耳障りな音をさせてしまうこともあった。

　それにもかまわず、シンジは弾き続ける。

　音で耳をふさぐように。

　外の音と、内の声。それらが曖昧になって、わからなくなってしまえばいいと思った。


ガリッ


　けれど弾くたびに、自分の世界と外の世界の境界線、それがはっきりとシンジの中で壁を創っていく。


ガリッ


　それにあわせて、内なる声が大きくなってゆく。


ガリッ


　もうシンジのチェロからは、雑音しか出ていない。それでもシンジは演奏をやめなかった。


ブツッ・・・


　心の声が聞こえなくなるまで。


ブツッ


　人のぬくもりを思い出すまで


ぷつ・・・


　けれど、


ピチャッ・・・・・


　シンジが弦を弾くたびに、心の声はまた増え、大きくなり、


ブツッ


　チェロが音を響かせるたびに、シンジからぬくもりを奪っていく。


ブツッ


　そんな悪循環。

ブツッ
ブツッ
ブツッ・・・・・・・・・

そうして何かが削られてゆく。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・






　シンジの演奏がとめられたのは、日がだいぶ傾きはじめた頃だった。

　薄暗い部屋の中、シンジの影がふらふらと揺れている。

　まだ、シンジは演奏を続けようとしていた。何故其処まで引き続けようとしているのかは、もう覚えていない。唇をかみしめ、震える手で弓を握り直し、弦にあてがい、弾く。

　ぷつん

　ガタン！！

　弦が切れ、チェロがシンジの体から離れて床に倒れた。
　
　正確には演奏をやめたわけではなかった。もう弦も、チェロ本体も支えることさえ出来なくなってしまっただけ。

　今、最後の弦が切れてしまったことで、弾くこと事態が不可能になった。

　そこで、はっと目を見開き、夢から覚める。

　すでに弓さえ握っていられないのか、その右手が小刻みに震えている。震えながら指を開くとまめが出来て真っ赤になっていた。

　シンジは、活力を根こそぎ奪われたようなひどい疲労感を感じ、肩で息をし、椅子に座っていることさえ困難になっていた。両手をだらんと伸ばし、その手から弓が落ちた。

　「はぁー・・、ぅぐっ、はぁ・・・・・・・」

　苦しげに、息を飲むように吸い込み、けれどため続けることが出来ずに抜けていくように吐く。そうして呼吸を整えた後、現状をだんだんと把握していく。

　ぼうっとする頭で、倒れたチェロを見た。弦がすべて切れてしまい、交換しなければ弾くことが出来ないだろう。

　指を置く、指板に目をやると不自然にてらてらと光っていた。ぬめりけのある輝きは、チェロの胴の部分まで続いており、胴に行くに従って光を反射しなくなっている。

　それは何かと思い、シンジは左手を伸ばした。

　左手が視界に入ったとき、それが何か解った　

　左手は、右手よりも酷い状態だった。親指以外、すべての指に裂傷がいたるところに出来ている。

　それが、指板から伝って、チェロ全体を赤く彩っている。

　シンジの背中に向けて窓から入ってくる日の光だけが、辛うじてチェロを照らしていた。

　薄闇に見えるそれは、シンジの血で汚れ、もとの落ち着いた雰囲気は見る影もない。

　シンジは、そこで動きを止めた。

　結局あれからずっと弾き続けていた。弓を引き、弦をはじいた。いつものように・・・・・・

　しかし、それはシンジが声に打ち勝てたわけではない。その証拠にシンジの体は震えている。


　声は消えた。


　その代わり、温もりも消えた。


　シンジが動きを止めたのは一瞬で、震える手でそれを拾い上げると大事そうにケースにしまった。


　バタン・・・・・・


　両手で蓋を閉め、その音が部屋に響く。

　心の声は消えている。シンジの心には何者の声もない。　

　「寒い・・・・・」

　両手でそっと自分の体をかき抱く。血まみれの左手で服が汚れることなんて気にならない。とにかく寒いのに疲れた体は緩慢にしか動かず、シンジはイスの上から動くことも叶わない。

　シンジは何とかベットに入ろうと体を動かした。ゆっくりと体を動かしながら、窓際のベッドへ歩いた。然し其処までたどり着くことは出来ず、膝から崩れてしまう。

　ぱた・・・・・

　そのままシンジはフローリングの床に体を横たえた。そのままぴくりとも動かない。

　床は太陽の光を受け、シンジの体暖められる程度の熱量があった。

　「ふぅ・・・・・・・・・」

　僕は何をしているんだろう

　こんなことをしても何も変わらない。

　自分を痛めつけて、チェロを壊しても、目の前の現実は少しも変わってはくれない。

　シンジはまた唇をかんだ。心が重くて仕方ない。出来ることならこんなもの遠くへ投げてしまええればどれだけ楽になれただろう。

　心の底には不安が、ヘドロのようにたまって其処にあった。


トクン・・・・


　床板から伝わってくる自分の心音を聞きながら、このまま静かな部屋で寝てしまおうと目をつぶろうとした。

　其処に


トゥルルルルル・・・・・・・・・


　シンジの部屋のすぐ向かいにある電話が鳴った。

　こんな時くらい僕をそっとしてほしかった。

　然し電話はそんなシンジの気持ちなど考慮にうちに入れてくれるはずもなく鳴り続けた。


トゥルルルルルルルルルルルルル・・・・・・・・・


　電話は２分以上鳴り続けた

　しつこい・・・・、いったい誰なんだろう。

　シンジは重たい体を引きずるように動かして、耳障りな音を静かにさせるため電話を取りに行った。






ガチャ・・・


「・・・・・・・」

　電話に対応するつもりはなかった。

　すぐに切ろうとして受話器を置こうとした。

　が、聞こえてきた声は意外な人物の者だった。

『あ、もしもし碇？』

「！！。ゆかりさん・・・・・ですか？」

　ぼうっとしていた頭が急速にクリアになっていく。慌てて受話器を持ち上げて両手で包み込むように耳に当てた。

『そうよ。私以外誰がいるっていうのよ。』

「今・・・・どこにいるんですか？」

　彼女は今どこにいるのか、家に帰ってきてから頭の中を占めていた疑問が吹き出してくるようだった。

『はぁ？あんた、なにいってんのよ？。』

「？」

　シンジの必死の問いかけも、電話の先にいるゆかりには届かなかったのか、真剣さのない普段のゆかりの声が帰ってきた。

　そう、あのときのようなとげとげしい者ではなく、いつも道理のゆかりの声だった。

　シンジが聞きたかった声、シンジが取り戻したいと想ったゆかりが、どこか解らない電話の先に存在している。

　先ほどまでの不安が少しずつシンジの中から消えていく。

　疲労感などそれだけで消えてしまった。

『それよりも、さ。』

　ゆかりが話を変えようとして、黙ってしまったシンジに呼びかけてきた。

　シンジがそのまま黙っていると、ゆかりの方も黙ってしまった。なにやら雰囲気が妙だ。

「・・・・・・・・・ゆかりさん？」

　切り出しておいて黙ってしまった彼女を、シンジは聞き返した。

『ごめん。』

「・・・・・・なんのことですか？」

　シンジに、ゆかりのその謝罪は不可解に聞こえた。

　シンジがゆかりの答えを待っていると、彼女には珍しくぽつりとした様子で話し出した。

『・・・・・あんたに、ひどいこと言っちゃったこと・・・・・』

「！！」

『わたし、碇にあんなこと言うつもりじゃなかった・・・・・・。』

「・・・・・ゆかりさん・・・・」

『碇が、水が恐いって気持ちが、私よくわからなかったから・・・・』

「・・・・・・・・・・・」

『動いてる水の中で、動けなくなることがあんなに恐いものだとは思わなかった。だから、碇の気持ちも、考えることが出来なかった。』

　ゆかりの告白は、シンジの心を軽くしていく。

　相変わらずシンジには彼女の話の繋がりが見えてこなかった。

　けれど、そんなこととは関係ないところで、彼女の言葉はシンジの心に響いてくる。

　シンジは、返事が出来ず、そっと眼をつぶってゆかりの言葉に聞き入っていた。

『実は、私もね、さっきおぼれかけたの。』

「だっ大丈夫だったんですか？」

彼女のとんでもない言葉に素直に驚く自分。

『うん、すぐ助けてもらったから。』

「良かった・・・・・」

　またこんな関係に戻れたことがシンジは嬉しかった。

　本当に・・・・・・

『それでね、碇もきっと同じ気持ちだったんだなって思ってさ・・・・』

「本当に・・・・・良かった。」

『碇？』

「もういいんです、ゆかりさん。僕、もう気にしていませんから。」

『・・・・・・許してくれるの？』

「もちろんです！」

　思わず、大きな声でそういってしまった。

「あっいえ、違うんです。きっと悪いのは僕の方だったんです。ゆかりさんは気にしないでさい・・・・すみませ・・・」

　シンジはいつもの調子で、ゆかりに謝りかけた。

『碇が謝る必要はないの！謝らないで。』

「へ？」

　ゆかりのおおきな声がそれを遮った。更に一拍置いた後、ゆかりは続けた。

『碇がそこで謝ったら、私の気持ちがうそになっちゃう気がする！』

「あっ・・・」

　シンジは、はっとして何も言えなくなった。

『だから、碇は素直に謝られてなさい！』

「・・・・はい・・・・」

　大きな声にも、彼女なりの理屈にもシンジはいつも驚かされてばかりだった。

『よし！！』

　けれどそれが、

　馬鹿みたいにうれしくて

　馬鹿みたいに心地よかった。

「・・・・・あははは」

『あははははは・・・・』

　電話越しにしばらく笑いあった。




「ところで、ゆかりさん。今どこに・・・・・」

　ゆかりは、どうやら公衆電話からこちらに電話しているようだ。

『あんたさっきからなにいってんの？』

「？」

　先ほどからシンジがゆかりに居場所を尋ねても同じ答えしか返ってこなかった。

「いえ、ですから・・・・・」

　シンジが詳しく説明しようとすると聞こえるはずのない声が聞こえてきた。




『ゆかり、誰に電話してるんだい？』




『あ、パパ。』


「・・・・！」


　あまりの驚きに、シンジの反応が一拍遅れる。

　驚きにシンジの目が見開かれる。


　なんでせんせいがゆかりさんといっしょにいるんですか・・・・・・


『あんなことがあったんだから、今は休んでいなさいと・・・・・』

　遠く叔父の声が聞こえる。おそらく、ゆかりが溺れた事についてだろう。

　ゆかりと叔父の会話が電話の向こうでかすかに聞こえるが、シンジは今、それどころではなかった

　せんせいは、きょうのあさ、ゆかりさんと【いっしょに】でかけた・・・・・はず？
　
　どういうこと？

　わからない。

　わかんない

　ワカリタクナイ




『碇？聞こえてる？ちょっと碇？』

「は・・い・・・。聞こえて・・・・ます。」

　ゆかりの声で、シンジは混乱した思考から帰ってきた。しかしシンジはいまだ現状に混乱していた。

　いったいどうなっているのかがまるでわからない。

『ちょっとパパが話があるっていうから変わるね。』

「あっ、ゆかりさ・・・・」

　叔父よりもゆかりの口から、今の状況を教えてほしかったが

『シンジ君。』

「！・・・・・・は、い・・・・」

　すでに相手が代わっていた。

　突然の叔父の声に、シンジはのどを詰まらせる。

　叔父はそんなシンジにかまわず話を続けていた。

『いや、悪いね。君一人で留守番をさせて。』

「・・・・・・・・・・」

『海が恐いのも解るけど、”君も”くれば良かったのに』

「・・・・・・・・・」

『ちゃんとご飯食べてるかい？』

「・・・・・はい。」

『そうか、いや、”安心したよ”』

びくっ

　叔父の言葉に、こめられた意味に気づき、シンジの方が震える。

　右手は受話器を、左手は痛むのにかまわずズボンを握り締める

　叔父の声は、いつもとかわらない。しかしシンジには解った。叔父はきっと【あの目】で、目の前の公衆電話に向かって話をしているだろう。

　あたかもそれがシンジ自身であるかのように。

　電話から体をそむけ、目もつぶった。

　叔父と直接話しても、目をそらせば自分をどんな風に見ているか解らなくなる。

　けれど今はしっかりとそれがわかる。

　自覚してしまえば、記憶の中の叔父がシンジのことを見つめている。

　胸が締め付けられる。

　心臓の鼓動が勝手に早くなるのに、誰かの手で無理やり止められているような、叔父の手に自分の握られているような。

　血の巡りが遅くなり、体がゆっくりと体温を失っていくのが解った。

『戸締りはちゃんとしなさい。』

「はい・・・・」

　つばを飲み込む。　

　叔父は、声色を変えず、まるで今シンジがどんな状態なのかわかっているかのようにシンジに言葉を掛ける。

『あんまり夜更かししちゃだめだよ？』

「はい・・・・」

　その一言一言で確実に、シンジを弱らせていくかのように。

　飲み込むつばもすぐに乾く。。　

『それから・・・・・』

『ちょっとパパ！もうそれくらいでいいでしょう！』

　ゆかりの声が聞こえて、叔父の声が聞こえなくなった。

　シンジは目を開く。

『・・・・ああ、わかったわかった。じゃあシンジ君？』

「はい・・・・・・・」

　最後にとつけたして、

『ゆかりに変わるけど”気をつけて”、ね？』

「は、・・・・い」


　シンジに止めを刺した。


『じゃあ、』

『碇？』

　ゆかりの声が聞こえてきた。


　うれしい、またあなたのこえがきけて。


　シンジはもうすべてを理解していた。

「ゆかりさん・・・・今海にいるんですね。」

『そうよ。あんたが海が恐いからって、パパに行かないって言ったんでしょう？。』

「ははは・・・・そうでしたね・・・・・。」

　掠れて、乾いた声しか出なかったが、シンジはなるべく明るく聞こえるように話をあわせた。

『なによ、それくらいでって思ってたから、碇が約束破っちゃったんだって・・・・・・・』

「約束？」

『ほら、約束したでしょう？海で泳ぎ方教えてあげるって。』

「あ・・・・」

『それなのにあんたってば、あのとき何も言わずに、私に何でなんて聞くんだから。私との約束なんてどうでも良かったんだって。そう思ったら、碇の気持ちを考えられなくなっちゃって。碇からしてみれば、まだ泳げないのにそこで練習なんて、考えたくもないよね。それなのに私は、あんなこと・・・・・・・・』

　それであんなにおこっていたんですね。

「もうその事はいいですよ、ゆかりさん・・・・・・」

　もういいんです・・・・・

『ねぇ碇？』

「何ですか？ゆかりさん？」

『こんどさ、プールにでも行こうね？そこでなら、碇も大丈夫でしょう？』

「うん、お願いします。」

　あなたはウソをついていなかった。

　ぼくは、もうそれだけでじゅうぶんなんです。

　なのにあなたは、まだこんなぼくとのやくそくをまもろうとしてくれているんですね

　そのやさしさが、

　いまのぼくにはちょっとつらいみたいです。

「あっすみません、こっち、雨が降って来ちゃったみたいです。洗濯物取り込まないと。」

　いつのマにか、ゆかにすいてきがおちていますからきっとすごいあめなんですよ。

　ほら、ぼくのかおまでぬれてしまっているんです

『あっ、そ、そう？じゃあまた電話するね？』

「はい・・・・」

『おみやげ、期待してなさいよ！じゃあね。』

がちゃ・・・・・・

「はい・・・・・」

　電話を握ったままシンジは立ち尽くす。

「・・・・ははっ」

　ゆかりが嘘をついていなかったことがうれしかった。

「・・・・・・あはははは・・・・ふふ・・・・・・」

　叔父が嘘をついていたことが悲しかった。

「ふふふっ、くふっ、あっははははははははは・・・・・・・・」

　ゆかりのことが誤解だったことがわかってほっとした。

「あっはっはっはっは、げほっ。」

　ゆかりに嘘をついてしまったことが、苦痛だった。

「・・・・・あはっ、あははははははははっは・・・・」　

　もう寒くはない。

「あーーははははははは・・・・・・・・・・・」

　寒いのかさえわからない。

　どの感情が本物で、どの感情が嘘のなのか。

　どれをあらわして、どれを心に秘めていればいいのか。

　たくさんの感情が入り乱れて、心の中が真っ黒に押しつぶされそうだ。

「あーーー・・・・・・・、」

　シンジは、感情をわすれたような表情を浮かべ、二階へとむかった。

　階段を一歩一歩、ゆっくりと上ってゆく。

　二回の廊下を少し行くと、ある部屋の前で立ち止まった。

　ゆかりの部屋だった。

　彼女が、部屋にいないことはわかっている。

　ただ来てみたかった。部屋に入るつもりはない。ドアに触れるだけ。

　彼女の温もりのわずかな残り火だけでもいいから感じたくて。

　暗く重たい心に、一筋でいいから光を当てたくて。

　けれどそのためにドアに向かって伸ばされたては途中でとめられる。

　シンジはそこに信じられないものを見てしまった。




彼女の部屋のドアには、何人の侵入も許さない無骨な南京鍵が掛けられていた。




ピシッ




　シンジの脳裏に、【あの日】の叔父の言葉が思い出された。

　『ゆかりには事情を隠して部屋に鍵をつけさせる。』

　シンジが恐れていたことのひとつが今、現実になっていた。

「あっ・・・・・・・・・」
　
　シンジはゆっくりと後ずさり、壁に背を預け、床に座り込んだ。

　鍵を見てしまった瞬間に、何かが欠け落ちた音がした。

　シンジはふと、顔からきらきらしたものが落ちていることに気がついた。

　それは、自分から欠け落ちてしまった大事な物のような気がした。

　壁から背中を引き剥がし、それを拾い集めようのろのろと手を伸ばした。

　目の前の床に手を広げ、水底を這うように辺りを探る。

　しかし一向に、落ちてしまったものは見つからない。

　いくら、手を動かしても、それが手にあたる感触がしない。

　それでもシンジは必死になって手を動かした。

　手につかめるのは空気ばかり

　落ちたものが何かはわからない。

　いや、

　欠けたモノに気がついていても、解らないわからない振りを続ける。

　日がすっかり暮れて暗くなってしまった廊下の真ん中で、

　力なく座り込んだまま

　見つかるはずのない探し物を続ける。










　あーあつい！！何で毎日こうも暑いのかしら。シンジのお土産のスイカがすっかり生温くなっちゃったじゃない。しかもなんだか縞の部分が、熱くなってない？

　最悪・・・

　私は家につくと、私の頭くらいあるスイカだけ抱えて車から飛び降りた。

「こらゆかり！ちゃんと荷物運び手伝いなさい！」

「はーい、ちょっとまってー。いーかーりー？」

　ママの返事もそこそこに、家の玄関を開けた。

　きっと一人で暗くなってるシンジを、またいじめてやらなくては。

　勢いよくドアを開けて家の中に入った私は、家の中のどこにいても聞こえるくらいの大きな声でシンジに私が帰ってきたことを告げた

「ただいまー、碇ー？いないのー？」

　家の中は電気がついておらず、少し薄暗かった。

　それでも太陽に溶かされているアスファルトが空気を熱く焼いている外に比べて、家の中は格段に涼しい。

　私が靴を脱いでいると、居間から出てきた人物が私を迎えてくれた。

「おかえりなさい。」

　その声は静かに、私の帰還を迎え入れてくれた。

　靴をあわてて脱ぎ終わった私は、躓きそうになりながらもその声の主に顔を向けた。

　「あっ・・・・」

　一瞬、目の前で微笑を浮かべる人物が誰だかわからなかった

　私は不覚にもドッキリして声を出してしまった。

　あいつは薄暗い廊下に立っていた。あいつには珍しく、その顔ににっこりと微笑を浮かべて。

　あいつ・・・シンジはその手に何かを乗せたお盆を持って、本当にうれしそうに私を迎えてくれた。そのことも私は二度驚いた。

　ずっと家の中にいたのだろうか、

　海で日焼けしてしまった私と違って、その肌は真っ白だ。

　驚いたことはもう一つある。

「あ、碇、ただいま・・・・・。髪、どうしたの？」

「これ、変ですか？」

　私は正気に返ると、彼の一番目に付く変化に対して質問をした。

　シンジは、笑みを崩さないまま、ひとつまみ髪を掴みあげると、また照れたように笑った。

　シンジの髪の毛は、わたしが出かけていった時よりも短くなっていた。鼻に掛かるほど長かった前髪が、その白い額にわずかに掛かるほどしかない。全体的にばっさりと短くなっていた。

　所々バラバラで、それでもシンジの髪質のせいだろうか、その柔らかい髪は、はねることもなく、まるで濡れたカラスの羽のように黒く、しっとりと寝かし付けられしていた。

　私は、薄暗い廊下にたたずんでいるそんなシンジが、まるでほのかに光っているんじゃないかと思うくらい綺麗に見えた。

　そんなシンジに見とれていることがばれただろうか？

　シンジが不思議そうに首をかしげている。


　笑顔のままで。


「どうしたんですか？ゆかりさん？外は暑かったでしょう？、はいこれ、冷蔵庫で麦茶冷やしておいた麦茶です。」

「う、うん。ありがとう・・・・・これ、お土産。」

　そう、そういってシンジが持っていたお盆に載せていたお茶を受け取った私は、もう片方の手で持っていたスイカをシンジに差し出した。

「わぁ、すみません。わざわざ。気にしてくださらなくてもよかったんですよ？。」

　あ！ありがとうって言ってほしかったのに。

　そのことを言おうとしたらシンジの視線が上に動いた。

「やあ、シンジ君。ただいま。」

　振り向くと、そこにはパパが立っていて私が邪魔で家に入れないでいる。

「先生。お帰りなさい。」

　シンジは、パパの顔を見て、私に向けたものと同じ微笑を向けている。パパの顔をまっすぐみて。

「あ、ああただいま。」

「先生もいかがですか。」

　シンジは左手で、パパにもコップを差し出した。

　その手には、いたるところに絆創膏が張られている。

「うん、もらおうか・・・・」

「じゃあ、はいどうぞ。荷物を運ぶの、ぼくも手伝います。」

　パパが飲み干したコップを受け取りながら、シンジはそういった。

　その間、シンジはずっと笑顔だ。

　私はだんだんとそのことに疑問を抱き始めていた。シンジの笑顔はとてもきれいだ。きれいだけど、今のシンジの微笑み方は、何故かわわたしの呼吸を苦しくさせる。

「碇・・・・」

　外に荷物を運びに行こうとするシンジの背中を私は呼び止めた。

「どうかしましたか、ゆかりさん？」

　相変わらずの笑顔で、私に聞いてくる。

「あんた、大丈夫？その・・・手、大丈夫？」

「あっこれですか？ぜんぜん平気ですよー。ちょっと料理のとき失敗しちゃって。」

　あはは、と傷だらけの手を目の前で忙しく振りながらシンジは笑っている。

「もういいですか？」

「あっ、うん・・・・ごめん、引き止めちゃって。」

「いいえ、気にしないでください。」

　そしてシンジは私に背を向けて、太陽の下に歩き出した。アスファルトの熱が地面の空気を揺らしている。

　シンジがその中に立つと白い肌がますます光って見えた

　わたしが何を言っても今のシンジには何も届いていないような、

　シンジの姿がおぼろげに、不確かなモノに変わっていくような、

　そんな不安が止まらなかった。

　行かせたくなかった。



　　どさ！！



「ど、どうしたんですか？」

　気がつけば、わたしはシンジに駆け寄り、シンジを後ろから抱きしめていた。

　そんなわたしにびっくりしたのか、シンジは驚いて顔だけでちらりとわたしの方を見た。

　「ううん、・・・・・なんでもない。」

　わたしは自分でも思いもしなかった自分の行動が恥ずかしくて、頭半分ほど低いシンジの頭に額を押しつけるようにして、少し屈み気味になりながらもシンジに抱きつき続けていた。

　腕の中に収まったシンジは、ほんとうに小さくて、芯から冷えているんじゃないかって思うほど、その体は冷たかった。

　当然、シンジからすれば居心地の悪いことだろう。先ほどからわたしの腕をはずそうともぞもぞと動いていた。けれど決して無理矢理離そうとせず、そっとわたしの腕に自分を離してくれるように促すように触れるだけ。

　その手さえ、震えている。

　でも、そんなことではわたしは碇を離しはしなかった。

　「碇？」

　「・・・・はい。」

　「碇・・・・」

　「・・・・はい。」

　わたしが、シンジの名前を呼んで、碇がそれに答えてくれる。それだけでわたしの不安は消えてくれた。

　　　　トクン・・・　　　トクン・・・

　シンジの胸に当てている手からシンジの鼓動が伝わってきた。

「どうして・・・・・」

　シンジが耐えかねたように、シンジがわたしに聞いてきた。もうシンジは偽りの笑顔なんて浮かべていてないだろう。

　　　　それでいい。

　シンジの問いかけにはきっといろんな意味が込められていただろう。その一つ一つにわたしは答えも持ち得なかったが、一つだけ理由があった

　でもそれは言うことが出来ない

　理由をこたえることが出来ない。

　いえるわけがない。

　抱きしめてシンジを引き留めた理由

　あのままシンジを行かせたら、

　まるで消えてしまいそうだったからなんて・・・・・

　いえるわけがなかった。

　口にしてしまえば、ほんとうに今、目の前にいるシンジがほんとうに消えてしまいそうな気がしたから。

「碇。」

「・・・・・・・・・・・ゆかりさん？ほんとうに、もう離し・・・・」

「ただいま。」

　ぴくんと、小さくシンジの体がはねる。

「ただいま、シンジ。」

　ゆっくりと、シンジの体が暖かくなってきている。

　きっと、今ならわたしの声が届く。

「ただいま・・・・ね？シンジ。」

「・・・・」

　わたしはシンジの返事を待った。

　けれどシンジはいつの間にか俯いて、黙り込んでしまった。わたしはシンジの正面に立とうとして腕を離そうとした。

　けどそれは、わたしの腕がシンジに捕まれることで離すことはなかった。

「シンジ？」

「・・・・・・・さい。」

　小さな声で、何か言っていた。わたしは捕まれた腕をそのままに、シンジに耳を近づけた。

　そのじれったい言い方には、わたしは何も言わない。わたしは静かにシンジの言葉を待った。

「なーに？」

「おか・・えりなさい、ゆかりさん・・・・」

　ほっとはき出すような、シンジらしい言い方で、そういってくれた。

　わたしはやっと、ほんとうのシンジに迎えられたような気がした。

「うん！ただいま。」

　シンジの言葉は今度こそほんとうのシンジの言葉だった。

　シンジはわたしの腕を掴んでいた手に力を抜いた。わたしはシンジからゆっくり腕を放した。その手のひらに残ったシンジの体温の暖かさが、なんだかうれしかった。

　わたしがゆっくりと離れるとシンジは振り返ってわたしを見た。

「もう、ほんとうにどうしたんですか？」

「えへへ、なーんでもないの。」

　ふふっと、シンジと私は笑いあった。シンジは少し困ったような笑い方だったけど、さっきのよりもずっといい。

「シンジくーん、ちょっといいかーい」

「先生が呼んでますから、僕は行きますね？」

　道路の向こうから、パパの呼ぶ声が聞こえると、そう言ってシンジはまた、パパの方へと駆けだしていった。

　けれどすぐに、立ち止まって、ゆっくりと私の方へ振り返った。私が不思議そうに、シンジを見ていると、そのことにシンジは気がついたのか、また、先ほどと同じ少し困ったような、けれどどこか遠くて、眩しいものを見ているような目で私のことを見ていた。

　けどそれは一瞬で、すぐにシンジはパパの下へ走っていった。

　なぜだろう、私はそのとき、もう一度彼のことを引き止めたくて仕方がなかった。

　彼は、もう陽炎の中に揺らぎ続けるものでも、その中に融けて消えてしまいそうなのもでもなく、確かにそこにいる彼なのに、

　けれども彼はもう、私の手の届かないところまで行ってしまった。

　私は、光の下に走り行く彼の、何かを振り切るような背中を、もう見ていることしか出来なかった。





　　　　　　　ふと、顔を上げてみる。




　空には雲が出始めている。


　　　だんだんとその数を増やしながら


　　　　　太陽の輝きを隠しながら


　　　　　　　それらはゆっくりと、気持ちよさそうに流れている


　　　　　　　　　　汗ばんだ頬をなでる風が気持ちいい




　今日も夕立が降りそうだ。















次回予告

許さない


絶対許さない


何が在ろうと許さない


絶対絶対許さない


あいつがどんな弁明をしようとも


あいつがどんないいわけをしようとも


許さない


例えどんな理由が在ろうとも


例えどんな過去が在ろうとも


絶対に許さない。


どんな釈明も、


どんな謝罪も、


どんな贖罪も


今の私には通じない


絶対に許してなんかやらない。



別に泣かせたい訳じゃない


別に悲しませたい訳じゃない


別に怒ってるわけでもない


でも許さない



ホントはそう、


悲しいのはわたし


落胆したのもわたし


期待していたのもわたし


楽しみにしていたのも、


ほんとうはわたしの方。


あいつは何にも悪くない。


だけど、



なんだか許せない。


次回

「　ヒビワレ　　　　真実　」