※ご挨拶

どうも、SINです。

HDDのクラッシュにより、小説のデータが全部吹き飛んでヘコんでいましたが、ようやくモチベーションが復活し、何とか続きが書けそうになりましたので、加筆修正を加えながら再投稿させていただこうと思います。ゆっくりですけど………。

ちょっとでも感想いただけたら嬉しいです。

※ご注意

この作品は「勇者王ガオガイガー」とのクロスオーバー作品です。同作品を知らない方、嫌いな方はまったく楽しめません。
また、制作の都合上、予告篇と本篇の内容が若干違う場合があります。
あらかじめ、ご了承ください。












「15年ぶりだね」
「ああ、間違いない。　使徒だ」












「起動確率は0.000000001％。　O9（オーナイン）システムとはよく言ったものね」












「ミサイル攻撃でも歯が立たんのか！？　何てやつだ！」
「バケモノが！！」
「全弾直撃の筈だぞ！！　なぜ効かない！？」

指揮官たちの焦りを嘲笑うように二人の男が口を開く。

「やはりATフィールドか？」
「ああ、使徒に対して通常兵器では役に立たんよ」












「久しぶりだな」












「知らない天井だ…………………って前も言ったっけ」












「シンクロ率、尚も上昇！……130……170……220……」
「まずいわ！　シンクロ強制カット！　回路遮断！　堰き止めて！！」












「あなた………本当に碇シンジ君？」
「何故、そう思うんです？」












「あ～～、こちら地球防衛勇者隊『Gusty Galaxy Guard（ガッツィ・ギャラクシー・ガード）』、通称GGG（スリージー）だ。　これより使徒殲滅戦を開始する」












「……い…かり………くん……だ…め………あれ…に…のら…な……いで」
「！？」












「よっしゃぁぁぁっ！！　ファイナル・フュージョォォォンッ！！」












それは、最強の破壊神。
それは、勇気の究極なる姿。












「ユイ！！」












「エヴァンゲリオン初号機よ！　光に……なれぇぇぇぇぇっ！！」












シンは水槽のガラスにそっと手を添える。

「君たちは何を望む？」












「ミサト……私、NERVを辞めるわ」












ディバイディングドライバーがイロウルの足下に打ち込まれる。それによって穿たれた数十cmの亀裂は、解放されたディバイディングコアによって見かけ上の直径数kmの穴に拡大し、イロウルを呑み込んだ。












「サードチルドレンは………」












「初めまして、綾波マイです」












「大叔父様はお怒りです」












「国連事務総長の白紙委任状だと！？」












「お兄ちゃん………一緒に寝ていい？」












「死んだわ」












「相田君………悪いけど、ここから先に行かせる訳にはいかない」












目の前にはオレンジ色に染まった海があった。

「ここは何処？」












「シン君………これは？」
「初号機を造った母さん………そして、それを整備していたリツコさん、二人でなければ造れない物………」

改めて書類を、その中の設計図を見る。

「それが………本当の『エヴァンゲリオン』です」












「JA内部にATフィールド反応」












「やあ、アスカ」












「共同作戦といきましょうか」












「シンジ………生きてるの？」












「フン………超進化人類などというから期待していたのだが、この程度だったか………」
「何だと！？」
「時間の無駄だったな。　ここまでだ、死ぬがいいッ！！」












「ジェネシック・ボルトォッ！！」












「何でこんな事すんのや」












「反中間子砲ッ！！」












「使徒の時間差同時襲来か………」












「ガトリング・ドライバーァァッ！！」












「粒子の加速、停止しました！！」












「分裂！？　なぁんてインチキっ！！」

思わず通信マイクを握り潰すミサト。












「四重奏（カルテット）なんてどうかな？」












「不死鳥は、炎の中から蘇るッ！！」












「君たちが請求する年間何兆ドルもの予算、これが世界経済に与える影響を考えたことがあるかね？」












「ロボットがユニゾンしてる？」












「七体か………」
「充分過ぎる。　支障などあるものか………ゲッヘッヘッヘッヘ」













溢れる勇気の証『Ｇクリスタル』

「ヘルッ……アンド……ヘブンッ！！」












限りない闘志の象徴『Ｊジュエル』

「ジェイッ・クオーォォスッ！！」












煌く生命の結晶『スーパーソレノイド』

「スピアァ・オブ・ロンギヌス！！」












「ソール11遊星主！？」












「何が『勇者王』だ！　何が『ジェネシック』だ！　そんなもの、この神の力の前では一切が無力だ！！」












「ぐっ……うぬぅっ！　ラウドＧクリスタルが生み出す『神・無限出力』を上回るというのか！？」












「アルティメット・フュージョォォォンッ！！」












「あれが使徒だと！？」












「さしずめ19番目というところか」












「カヲル君？」












「ゼルエル………状況次第と言ってたけど、碇くんに髪の毛一本ほどの傷でも付けたら……………………………本気でブチ殺すわよ」

途轍もない殺気を放つ蒼銀の髪の少女に、銀髪の少年は心底震えた。












初号機の前に立ちはだかったのは、濃い灰色（グレー）の機体色に三層もの飛行甲板を備えた戦闘空母。

「何だ！？」












「やっぱり僕はバカシンジだ」












「プログラム―――――」

これが、本当に最後の…………

「―――――ファイナル・ドラーァァイブッ！！」












「さあ、今こそインパクト発動の時だ！！」
「させるかッ！！」












「吹けよ、氷雪！　轟け、雷光！」
「唸れ、疾風！　燃えろ、灼熱！」
「「マキシマム・トゥロン！！」」












「勇者皇帝」












「ディビジョンⅩ『神覇戟翔皇鎧艦　アメノトリフネ』　飛翔、承認ッ！！」












「クアァァァァァァァァァッ！！」

真空であるはずの宇宙空間に鳳凰の産声が上がる。












「碇くん、私と一つになりましょう？　心も身体も一つになりましょう？　それは、とてもとても気持ちいいことなの」
「リリス、僕は―――――」
「いやぁぁぁぁっ！　リリスなんて呼ばないで！！」












「『無限』を越え！　『絶対』を越えた！　『完全勝利』の力だァァァァッ！！」












「開放させるのか？」












「シンジ！？」






















Coming Soon

我々は、忘れてはならない。










大宇宙――――― 無限とも言える広大な空間の中、あまねく銀河の片隅に浮かぶ蒼き惑星『地球』。

この星を守るために………そして、そこに生きる全ての罪無き生命（いのち）を護るために戦った『勇者』たちの伝説を…………。










我々は、忘れてはならない。その心に宿る『勇気』と共に…………。






































時に、西暦2015年―――――― 日本。

よく晴れた青空の中、灼熱の太陽がジリジリと大地を焦がしていく。

連日の真夏日。というより、毎日が真夏だ。

四季の彩りが鮮やかだったこの国が常夏の気候に変わったのは、もう15年も前のこと。

その年、絶対に忘れることができない日があった。










西暦2000年。この年を一言で表すなら、『20世紀最後の年』というより『地獄』だろう。事実、そうだったのだから。

その年の9月13日に起こった未曾有の大災害『セカンドインパクト』により、世界の様相は一変した。まさに、その日が境界線だった。

各地で起こる大地震、火山噴火、暴風に高波、そして津波。地軸変動（ポールシフト）が原因とされる異常気象と、それにおける生態系の激変。天候不順による農作物の不作が招いた飢餓。

さらには、発生源である南極大陸の融解に伴う海水面の上昇。これにより、世界中の国々で海岸線に面していた都市のほとんどが海中に没し、オセアニア地域を始めとした多くの島国が海底の一景色へと成り果てた。

それまで、何の不自由の無い生活を甘受してきた人類にとっては間違いなく、それは『地獄』の世界だった。










『大質量隕石の落下』

それがセカンドインパクトの原因。史実、そして国連の公式発表ではそうなっている。

しかし、真実は――――――――










さりとて、人類という種はとても逞しい。あの大災害の中を懸命に生き抜き、未来に絶望して立ち止まることなく歩み続け、再び、その手に文明の火を取り戻しつつあった。

復興の日は、確実に近付いている。

だが、この世界をまた、あの地獄へ導こうとする存在がいることを、知っている者は少なかった。










「そう、知る者は少ない。　だからこそ僕が………ううん、僕たちがやるんだ」




列車（モノレール）の窓に流れる景色を瞳に映しながら、決意に満ちた瞳でそう呟く少年。この言葉が意味するものは何なのか…………。




直後、風景が変わる。山ばかり映していた窓に、大きな湖が現れた。芦ノ湖だ。

陽の光を反射してキラキラと輝く湖面が眩しくて、少年は視線を逸らす―――――― と、湖の向こうに見える懐かしい街並みが目に留まった。

そこはかつて、楽しくも苦しく、そして悲しい刻（とき）を過ごした場所。




「やっと………戻ってきた」




浮かべた微笑は、とても柔らかった。

新世紀

エヴァンゲリオン

ＦＩＮＡＬ

～勇気と共に～

遥か遠くの彼方より、海中を進む一つの巨大な影があった。

魚群………ではない。明らかに、その影は『人』の形をしていた。

だが、形は人なれど、その姿と体躯は異形そのもの。恐らく、見た者100人が100人、声を揃えて『化け物』と言い、慄き怯えるだろう。




だが、そんな事に何の意味があろうか。

その異形なるモノは、水底に沈み滅びた街にも、そして其処を棲み家とする魚たちにも興味を示さず、ただひたすらに、ある場所を目指していた。

己の本能の奥底にある『目的』のために…………。
















海岸線に沿うように造られた道路には、戦車の一団が勢揃いしていた。道は完全に封鎖され、猫の子一匹入れない布陣でズラリと並んでいる。




『ＵＮ』――――― 第2次世界大戦後、国際平和と安全の維持を目的として成立した機構組織『United Nations（国際連合）』の略称をペインティングされた戦車部隊は、風穏やかで波静かな海へ向かって、その砲身の全てを向けていた。




とはいえ、辺りはとても静かだった。

波の音、海鳥の囀り、蝉の声。自然の豊かさを感じさせるもの以外は何も聞こえず、無駄口を敲く兵士もいない。




穏やかさと緊張が同居する奇妙な空間。




しかし、それは突然破られた。






ゴゴゴゴゴ……………ザバァァッ！！






轟音と共に水柱が立ち上がり、驚いた海鳥たちは我先にと逃げ出した。
















とある場所。




〔正体不明の物体、海面に姿を現しました！〕

〔以後、物体を『目標』と呼称〕

〔目標、移動を始めました。　国連軍は攻撃を開始〕

〔目標を映像で確認。　主モニターに回します〕




正面の大型モニターに映し出されたのは、戦車部隊の攻撃など意に介さず、次々と蹴散らしていく異形の巨人だった。

それを見て、白髪で痩躯の男が口を開く。




「15年ぶりだね」

「ああ、間違いない」




白髪の男の前に座っているサングラスを掛けた髭面の男は、異形の巨人を見ても表情一つ変えずに答えた。




「使徒だ」

　ジーワ　ジーワ　ジーワ　ジーワ　ジーィィィィィ………………

　　　　ジーワ　ジーワ　ジーワ　ジーワ　ジーィィィィィ………………

生態系の回復と共に、徐々にその数を増やしていく蝉の鳴き声が、この照りつける太陽の熱気を上げていくように感じられる。夏の風物詩とはいえ、これほど喧しいと正直、うざったい。

本来ならば、そんな蝉の声も街の喧騒が掻き消すのだが、この街は今、水を打ったようにひっそりと静まり返っていた。平日でも人の波で賑わう繁華街からは人影が消え、車の走行音とクラクションが常に聞こえていた道路には、主人の消えた車が乗り捨てられたように路肩へ放置されている。

いま現在、この『第3新東京市』は、さながら幽霊都市（ゴーストタウン）の様相を呈していた。

だが、それでもこの街は本来の役目を立派に果たしていた。セカンドインパクト直後の混乱期、新型爆弾により壊滅した首都・東京に変わって新たに建造中の『日本の首都』ではなく、『使徒迎撃要塞都市』として。












『本日12時30分、東海地方を中心とした関東中部全域に、特別非常事態宣言が発令されました。　住民の方々は、速やかに指定のシェルターへ避難してください。　繰り返し、お伝えします。　本日――――― 』




騒がしい蝉の声を掻き消すほどの大音量で鳴らされたサイレンと共に流された放送を、少年は下車した駅のホームで聞いた。

ふぅ、と軽く溜息をつくと、外へ足を向ける。

日陰であった駅構内を出ると、一気に真夏の太陽が襲ってきた。「暑っ……」と呟き、光の眩しさに目を細める。

駅前のロータリーまで歩き、キョロキョロと辺りを見回す少年。

こんな時に待ち合わせでもしているのだろうか、少し苛ついているようだ。眉間に皺を寄せ、険しい顔で腕時計を見る。




「…………遅い。　非常事態宣言の所為で途中の駅で列車が停まったとはいえ、NERVの調査能力なら此処にいることぐらい、すぐ予想がつくだろうに」




苛々が募り、暑気がそれを倍増させた。汗で滲み、気持ち悪く額に張り付いた前髪を手櫛で梳き上げながら、少年はさらに愚痴る。




「前はこんなこと気にもしなかったけど、『復讐！　復讐！』って言っておきながら、この体たらくとは………。　ほんとにやる気があるのか？　あの人は………」




ふううううぅっ、と盛大に嘆息すると、今度は駅から離れるように歩き始めた。




「13kmか………。　自力で行けない距離じゃないし、時間も迫ってる。　しょうがない、スキルを発動させて―――――― んん？」




行く先地までの距離を記した案内板を見ていたところ、少年は自分を見詰める誰かの視線に気付いた。

歩みを止め、その視線を感じる方向に目を向ける。




「あ………」




道路の真ん中、そこには女の子がいた。

少年と同い年くらいだろうか、彼女は中学校の制服らしき服を着ており、特徴的な蒼銀の髪を風に靡かせながら、印象的な紅玉の瞳で、じっとこちらを見ている。

たった一人、静まり返った街中に佇み、脇目も振らず、ただ真っ直ぐに見詰める少女。

それに対して少年は、




「やあ」




にっこりと微笑み、挨拶した。まるで、大切な友達に逢ったように。

しかし、その直後――――――






ドン！！！






何の前触れもなく、爆音と共に地面が揺れた。少年はその音の大きさに思わず目を瞑り、耳を塞ぐ。

前もやらなかったっけ？　と思いながら音のした方向を見る――――― と、そこには、多くの戦闘機を御供のように引き連れた全身緑色の異形の巨人がいた。




「来たか」




少年は驚いていなかった。予め、それが何なのか知っているように感じられた。

なのに、




「う～～ん、改めて見ると『ジャミラ』だよな。　白っぽい土色ならそのままなのに」




どこかズレている。




「ねぇ、そう思うだろ？」




先ほどの少女に問い掛ける。しかし、そこにはもう誰もいなかった。

「あらら」と少し残念がると、再び緑の巨人に目を向ける。




「せっかく逢えたのに邪魔をして………。無粋だね、サキエル」




少年はそう呼んだ。

その通りだった。　『第3使徒　サキエル』　それがこの巨人の名。

だが、なぜ少年がそれを知っているのか、それはまだ判らない。




「まあ、いいさ。　キミがここまで来たってことは、もうすぐ迎えが来るってことだからね。　あと少しだけ待つとするよ」




そう平然とサキエルを見上げる少年の頭上では、国連軍の兵士たちが必死になって戦っていた。











　




巡航ミサイルが飛び交い、砲弾が舞う。銃弾の雨が降り注ぎ、爆発の熱と衝撃が、辺りを焼き、吹き飛ばす。

猛攻とも言えるほどの国連軍の攻撃。しかし、巨人はその歩みを止めない。

兵士たちは焦り、恐怖していた。ありとあらゆる攻撃の一切が効かないのだ。己の脳裏に『死』の一文字が掠める。

だが、撤退の命令が無い以上、何があっても退く事はできない。軍人にとって、上官からの命令は絶対だ。

生き延びる手段はただ一つ、目の前の敵を倒すこと。




「くそがぁっ！　死ね、死ねぇぇっ！！」




自分たち、いや『自分』が生き残るために、兵士は必死で攻撃を繰り返す。

そして、そんな兵士たちの焦りは、それを指揮する将校たちの焦りでもあった。










「ミサイル攻撃でも歯が立たんのか！？　何て奴だ！」

「バケモノが！！」

「全弾直撃の筈だぞ！！　なぜ効かない！？」




口々に怒号を放つ三人の将校たちを嘲笑うように、その後ろへ控える二人の男が口を開く。




「やはりＡＴフィールドか？」

「ああ、使徒に対して通常兵器では役に立たんよ」




その男たちの声は、周りの喧騒に紛れて将校たちの耳には入らなかった。仮に、入ったところで結果は何も変わらぬようだが…………。




ここは第3新東京市地下、ジオフロントと呼ばれる空洞内部にある国連直属の特務機関『NERV』の本部、その中央作戦室・指揮発令所。そこも地上同様、まさに戦場だった。

書類を抱えて走る者、マイクに向かって怒鳴っている者、戦闘データの取り溢しが無いようにコンソールパネルを叩き続ける者など、誰一人として暇な者はいない。

―――――― いや、いた。先ほどの二人だ。

机の上に肘を付け、顎の前で手を組んで表情を隠す髭の男。そして、その傍らに立つ白髪に痩躯の男。

二人は、サキエルを映し出すメインモニターを余裕の表情で見ている。すでに結果が判っているかのように。










「後退命令が出てないのかな？　状況は判っているだろうに」




少年はうんざりした表情で戦闘を見ていた。




「どんな組織でも、上が無能だと下の者が苦労するんだよなぁ………。　国連軍しかり、NERVしかり―――――― って、おおっ！？」






ゴゴゴゴゴゴ………！！






轟音と共に炎に包まれた物体が落ちてくる。サキエルに撃墜された重戦闘機の残骸だ。直撃コースではないものの、地上に激突し爆発でもしたら、少年の身体など軽く吹き飛んでしまう。




「まったく………」




そう呟くと、右の掌をスッと前に出す。

少年が何かをしようしたその時、彼と残骸との間に一台の青い車が割り込んできた。結果、それがバリケードの役目をし、爆発の衝撃と熱風から少年を守った。




「やっと来たか」

「ごめ～～ん！　お待たせ、シンジ君」




そう言って車から顔を出したのは若い女性だった。二十代後半ぐらいだろうか。




「葛城さんですね？」

「そうよ！　早く乗って！！」




シンジと呼ばれた少年は荷物を抱え、滑るように車に乗り込む。




「しっかり掴まってんのよ！」






　キュキュキュキュキュキュッ！！






葛城と呼ばれた女性は、リアタイヤを空転させながら素早く車をターンさせ、全速力でサキエルから離れていった。




「遅くなってゴメンね」

「いえ、途中の駅でモノレールが停まってしまって、本来の待ち合わせ場所に着けなかった僕も悪いんですけど…………それにしても、これは遅れ過ぎなのでは？」

「いろいろあってね、すぐ迎えにいけなかったのよ。　非常事態宣言の所為で電話も通じなかったしね」

「まさか『寝坊しました』ってオチはないでしょうね？」

「…………………………やぁ～ね、そんなことはないわよ」

「やけに長い間が空きましたが？」

「…………………」




図星を指されたミサトの頬を冷や汗が伝う。




「まあ、いいでしょう。　危ないところを助けてもらったし………。　初めまして、葛城さん。　碇シンジです」

「ミサト、でいいわよ。　よろしくね、シンジ君」

「こちらこそ、葛城さん」

「………ひねくれてるわね（怒）」

「そんなことより………アレって何です？」

「そ、そんなことって………状況のわりにけっこう落ち着いているのね。　まあ、いいわ。　アレはね、『使徒』よ」

「使徒？　神の使いですか？」

「今は詳しく説明してるヒマはないの。　早くあいつから離れないと」




二人がそんな会話を交わしている時、地下の発令所では将校の三人が苦虫を潰したような顔でモニターを見ていた。

国連直属の特務機関ということで我が物顔の感がある いけ好かないNERVに対して、本物の軍隊である国連軍の力を見せつけてやろうと意気込んだ戦いであったが、目標である未確認生物（？）に対して、何ら損害を与えることができなかった。

軍に半生を捧げた自分たちにとって、これほどの屈辱はない。

既に潰れたかもしれない面目を何とか保とうと、将校たちは『切り札』を使うことを決めた。




「予定通り発動しろ！　あのバケモノに一泡吹かせるんだ！！」










使徒から逃げながら目的の場所に移動しようとする車の中から、シンジは戦闘の様子が変わったのを確認した。今まで何機やられようとも、使徒に攻撃を掛けていた部隊が一斉に離脱していく。




「あれ？　葛城さん、戦闘機が離れていきますよ」

「えっ？　ちょ、ちょっと待ってよ！」






　キキーーーーーッ！！






ミサトは急ブレーキを掛けて車を停車させると、窓から身を乗り出して使徒を見る。




「N2地雷！？　本当に使うの！？」




ミサトの顔が青褪める。

確かに既存の兵器に比べれば威力は十分、いや十二分にあるだろう。でも、あそこで爆発させたら、ここだって被害を…………。

そうこう考えている内に、国連軍の戦闘機は全機退避を完了させる。




　マズイ！




「伏せて！！」




ミサトはシンジを庇い、車の中で体勢を低くする。しかし、庇われたシンジは至って冷静であった。




………３０秒………１分………




「…………………………………………………………………………………？？」




一向に何も起こらない。ミサトは恐る恐る体を起こし、使徒を見た。

使徒は、邪魔な蟲共がいなくなって清々したと言わんばかりに、悠然と目的地に向かって歩いていた。




「どう……なってんの？」










「何故だ！？　何故、爆発しない！？」




将校たちは今までに無いくらい慌てていた。最後の手段であるN2地雷があろう事か不発だったなどと、上にどう報告すればいいのというのだ。




「地雷設置班より入電。　不発の原因が特定されました」

「何があったのだ！？」

「制御盤と信管部分に、外部からの破壊工作と思われる損傷部分を発見。　これが不発の原因だと思われます」

「「「！！？？」」」




将校たちは言葉を失った。




誰が邪魔するというのだ？　あの怪物は人類の天敵だと聞いている。どんな事をしても倒さなければならないのではないか。いったい何処の誰が…………ハッ！！




将校の一人が後ろに控えていた男二人を見る。怒りと疑念のこもった視線を向けられて、二人はヤレヤレと肩を竦めた。




「何をやった？」

「何もしていない。　失敗することが分かっている作戦をわざわざ邪魔するほど、我々は暇ではない」

「確かにな。　では誰の仕業だ？」

「大した問題ではない。　問題なのは寧ろ、これからの事だ」

「そうだな」




慌てふためく将校たちを無視して話を進める二人。

そんな中、そこに外部からの連絡が入る。国連軍統合本部からだった。




「わ、判り……ました」




連絡に対し、将校の一人は力無く応えると、後ろの二人に向かって口を開く。




「碇君………本部から通達があった。　これより本作戦の指揮権は君に移る。　お手並みを拝見させてもらおう」

「了解です」

「我々の所有兵器が目標に対して無効であった事は認めよう。　だが碇君、君なら勝てるのかね？」




碇と呼ばれた髭の男は立ち上がり、クイッと眼鏡のずれを直しながら余裕の表情で言い放つ。




「ご心配なく。　その為の特務機関NERVです」

「…………朗報を期待しているよ」




悔しさと皮肉を込めた台詞を残し、将校たちは退席した。




「国連軍もお手上げか………。　さて、どうするね？」

「初号機を起動させる」




NERV総司令　碇ゲンドウの言葉に白髪の男、副司令　冬月コウゾウは軽く首を傾げた。




「初号機をか？………パイロットはどうするね？」

「問題ない。　もうすぐ予備が届く」




そう答えたゲンドウは、ニヤリと口の端を歪ませた。

第弐話へ続く

「（N2が爆発しなかったってことは、保険が上手くいったようだね）」

「…………ジ……ンジ………シンジ君！！」

「………あ、はい。　何ですか？」

「どうしたの？　ボケっとして………」

「いえ、何でもないですけど」




ミサトとシンジは使徒から逃れ、今はジオフロント内部に向かう専用カートレインに乗っている。やっと状況が落ち着いたので、ミサトがあれこれ説明しているのだ。




「じゃあさぁ……コレ、読んどいて」

「えっと、特務機関NE…ネ…ネー………何て読むんです？」

「ネルフ。　特務機関NERVよ。　国連直属の非公開組織で、私はそこに所属してるの。　まあ、国際公務員ってやつね」

「へぇ～……」

改めてシンジは、ミサトから渡されたパンフレットを見る。『ようこそ　NERV江』なんて書いてあるわりには【極秘：For Your Eyes Only】の文字がやけに大きく印刷されており、たった一人に見せるために作ったにしては豪華すぎる装丁と中身だ。

非公開組織のくせに、紹介用パンフレットを作る理由は何なんだ？　と改めて考えてしまう。




「で、その特務機関が何の用なんです？　僕は父さんに呼ばれて来たんですが………」

「あなたのお父さんもそこにいるわ。　お父さんのお仕事………知ってる？」

「人類を守る立派な仕事………ってやつでしょ、そう聞いてます。　本当に守るべき家族を放って置いて………」

「あら、皮肉？」

「そんなつもりはありませんがね」

「ふ～～～ん………………あ、そ～だ。　お父さんからID貰ってない？」

「ええ。………はい、どうぞ」




シンジは、カバンの中にあったパスケースからIDカードを取り出し、ミサトに渡す。




「ありがと。　これが無いと、関係者でもジオフロントには入れないからね～～」




そう言ってシンジからIDを預かったミサトだが、ふと、あることに気付いた。




「あれ？　シンジ君、お父さんからの手紙は一緒じゃなかった？」

「捨てました」

「ええっ！？」




表情を崩すことなく答える少年にミサトは驚いた。10年以上の間、まともに逢っていなかった父親からの手紙。さぞ大事にしているだろうとミサトなりの予想があった。




「ど、どうして？」

「持ってくるほどの物でもないですし、それに書かれてあった文面は覚えていますから、別に捨ててもいいでしょ？」




「いいでしょ？　って言われても………。　それで、手紙には何て？」

「来い　碇ゲンドウ」

「…………………………………………………………………は？」




ミサトは耳を疑った。あまりにも簡潔すぎる。

「元気か？」とか、「調子はどうだ？」とか、もっといろいろ書かれている手紙を想像していたのだ。

まあ、あのゲンドウが筆まめだとは思っていなかったが。




「それだけ？」

「ええ。　馬鹿にしてるでしょ？　10年以上、放り出していた息子に初めて手紙を寄越したかと思ったらこれですから………。　まったく、何を考えてるんだか」

「お父さんのこと………苦手？」

「逆でしょ？　父さんの方が僕のことを苦手だと思ってるんですよ」




ミサトは「そうかもね」と言い掛けて、慌てて口を噤んだ。少年の父とはいえ、自分の属する組織の最高司令官のことだ。迂闊なことは言えない。それに、彼の全てを知っているような達観した表情が気になったからだ。






　……………ゴウッ！！






二人の会話が途切れ、沈黙が車内を支配しかけた時、急に外の景色が変わった。下へ降りる長いトンネルを抜けたカートレインは、夕日の光を取り込んで茜色に染まった地下世界に出たのだ。




「うわー、本当にジオフロントだ」

「これが私たちの秘密基地　NERV本部。　世界再建の要………人類の砦となる所よ」




そう言いながらもミサトは、シンジのやけに棒読みっぽい台詞が気になっていた。














「そろそろシンジ君がNERV本部に入る頃かな？」




第3新東京市の一角にあるビルの上に一人の青年が立っていた。ビル風が彼の長い髪をなびかせる。




「ボルフォッグ………市民の避難は？」




青年が背中越しに、後ろの何も無い空間に向かって話しかける。すると、何か陽炎のようなものが動き、彼の質問に対する答えが返ってきた。




「避難は既に完了しております。　サキエルとの戦闘開始予定地点には人間の生命反応はありません」

「シンジ君が言っていた女の子は？」

「鈴原ナツミ嬢の避難は確認済みです」

「ということは、大丈夫だな」

「ただ、少し気になることが………」

「どうした？」

「鈴原ナツミ嬢の周辺にNERV諜報部の影が見えます」

「………彼女の怪我は最初から仕組まれていた？」

「もしくは、フォースチルドレンは最初から決まっていたのかも知れません」

「鈴原トウジ君か………」

「警戒に当たります」

「頼む」




再び陽炎が揺らぐと、そこには何の気配もしなくなった。




「………さて、来たか」




青年の視線の先には、こちらに向かって歩いてくる緑の巨人――――― 使徒サキエルがいた。














「葛城さ～ん………まだ着かないんですか？」




シンジ達はNERV本部の通路を、もう20分以上歩いていた。いくら広い本部内とはいえ、20分というのは本部の端から端まで歩いてもお釣りが来る時間である。

シンジはいい加減イラついてきた。それは『前』と同じだったから。




「葛城さん」

「うっさいわね！　あなたは黙ってついて来ればいいの！」

「黙ってついて来たからこそ、この有様なのでは？」

「うぐっ……」




的確なツッコミに、何も言えなくなるミサト。




「それで、何処に行こうとしてたんです？」

「………ケイジよ」

「ケイジ…………じゃあ、こっちですね」




そう言うとシンジは、スタスタとミサトを案内する様に前を歩き出す。




「ちょ、ちょっと………何で道 知ってんの？」




シンジはスッと左側の壁を指差した。そこにあったのは―――――




「………案内板」

「もっと周りをよく見たほうがいいですよ」

「あ…はははははははは………」




ミサトの乾いた笑い声が通路に響いた。














案内板に従ってしばらく歩くと、エレベーターの前に出た。




「そうそう、思い出した。　このエレベーターよ」




ミサトは、シンジの突き刺すような視線を背中に感じながら下の階に行くボタンを押そうとするが、その前に　チン！　という音と共にエレベーターのドアが開いた。




「ラッキ～～………うげっ」




入ろうとしたエレベーターの中には、金色の髪に白衣を着た女性がいた。少し呆れた顔をする女性に対し、ミサトは明らかにバツの悪そうな顔をする。




「何をやっていたの、葛城一尉？　私達には人手も無ければ時間も無いというのに………」

「リ、リツコ………いや、その………………………………ごめん。　また迷っちゃって」




リツコと呼ばれた女性は　フウ………　と溜息をつくと、シンジの方に向き直った。




「彼が例の男の子ね」

「そう、マルドゥックの報告書によるサードチルドレン」

「よろしくね、碇シンジ君」




リツコは右手を差し出すが、当のシンジは彼女を見ながら何か考え事をしている。




「シンジ君？」

「どうしたの？」




その様子を怪訝に思ったミサトとリツコは首を傾げる。




「あ、ああ………すいません、碇シンジです。　よろしく、赤木さん」

「リツコでいいわ、シンジ君」

「判りました、赤木さん」

「…………（怒）」

「可愛くないでしょう？　ほ～～～んと、父親そっくり」

「それって厭味ですか？」




ジトっとした目でミサトを見るシンジ。




「そんなことないわよん」




と言いながらも、ミサトは「やっと仕返しができた」と内心喜んでいた。




「時間が無いわ。　行くわよ」




付き合ってられないわ、とばかりに、リツコは二人の遣り取りを無視するように歩き出す。シンジはそんな彼女を見ながら、再び思考の海に浸る。




「（確か、前は水着だったよなぁ？）」




なに考えてんだか。














NERV本部　中央作戦室第1発令所の主モニターには、未だ侵攻を続ける使徒サキエルが映し出されていた。邪魔者がいなくなったサキエルは、先程よりもスピードを上げ、この第3新東京市に向かっている。




「司令！　使徒は強羅最終防衛線を突破しました！」

「進行ベクトルを修正、尚も進行中！」

「予想目的地、当初の予測通り、第3新東京市！！」




NERV総司令　碇ゲンドウは、その報告を聞くと椅子から立ち上がり、オペレーターに指示を出す。




「総員、第1種戦闘配置」

「了解！」

「冬月………後は頼む」

「ああ」




NERV副司令　冬月コウゾウに後を任せ、ゲンドウはリフトを操作して下に降りていく。

冬月は、そのゲンドウを見ながら一人呟く。




「10年ぶりの息子との対面か………」














　ビーーーーーーッ！　ビーーーーーーッ！　ビーーーーーーッ！




〔総員第１種戦闘配置！　繰り返す、総員第１種戦闘配置！　これは訓練ではない！　繰り返す、これは訓練ではない！〕

〔対地迎撃戦用意！　初号機、起動準備に入れ！〕




警報と共に本部施設全体に指令が響く。特務機関NERVが初めて体験する実戦である。職員全体に緊張が走る中、リツコ、ミサト、シンジの三人は、小型ボートでケイジに向かっていた。何故ボートかというと、ミサトが迷って時間を無駄にした所為である。

そのミサトだが、警報と指令を聞いた途端、表情が険しくなった。




「戦闘配置って………どういうこと！？　リツコ！」

「初号機は現在、B型装備で冷却中よ」

「そういうことじゃなくて………まだ一度も起動したこと無いんでしょ？」

「起動確率は0.000000001％。09（オーナイン）システムとはよく言ったものね」

「それって動かないって事じゃないの？」

「あら、失礼ね。0％ではないわよ」

「数字の上ではね。　どのみち『動きませんでした』じゃあ済まないわ」




リツコとミサトの会話を聞きながらシンジは、少しずつ興奮していく自分に気付いた。心臓の音がどんどん大きくなる。




父親に会うから？

違う。




母親に？

違う。




綾波レイ？

少し違う。




では？




もうすぐ………もうすぐだ………。




「着いたわよ」




この興奮を悟られぬよう、シンジは冷静な表情で二人についていく。

えらく広く照明の付いていない部屋に通されるシンジ。

入ってきた入口のドアが閉められ、真っ暗になる。

その暗闇の中でシンジは　カッ　と目を見開き、笑顔を浮かべた。

幕は開いた。　この世界を舞台とした勇者達の伝説の。

思い知らせよう。　愚かなる道化達にこの世界の現実を。

見せつけよう。　世界を蹂躙せし痴れ者に、けっして思い通りにならぬ事があるのだということを。

知らしめよう。　勇気ある者達の神話を、この世界に。

救ってみせよう。　僕らが愛する人々を。

その為に………僕は今、ここにいるのだから………。

さあ！　始めようか！！

第参話へ続く

真っ暗で何も見えない部屋。その中で碇シンジは、正直 感心していた。




「（人間は暗闇の中では容易く不安になり、心が乱れる。個人差はあるだろうけど、初めての場所では特にね。　NERV―――― いや、『父さんが望む碇シンジ』の性格なら、この演出もあながち間違いじゃない。　パイロットの精神を適度に壊すという事に関してはね………。　やはり、策略家としては一流と言っていいのかな。　気を付けないと）」




そう考えていた時、突然、黒一色だった目の前の景色に色が付いた。照明が灯ったのだ。




「あ………」




少年の視線の先には、巨大な顔らしきがあった。懐かしさで、つい顔が綻びかけるが、今、それは少年の態度としては相応しくない。




「（おっと、驚いたふりしないと怪しまれるな）　な、何だ？　顔？………鬼みたいだ」




紫色の装甲に包まれた目の前のものは、一見して角の付いた怪物に見える。




「（どうでもいいけど、初号機のデザインって誰のアイデアなんだろ？　母さんの趣味かなぁ？　後で聞いてみよ）」




そんなことを考えながら驚いたふりをしているシンジの質問に、白衣の女性―――― 赤木リツコが答える。




「鬼というのは言い得て妙だけど、正確には違うわ。　これは人の作り出した究極の汎用人型決戦兵器………『人造人間　エヴァンゲリオン』、その初号機よ。　建造は極秘裏に進められたわ」

「（究極の汎用ねぇ………決められたパイロット以外、まともに動かせないものの何処が汎用なんだろう？　もしかして、何処でも使用できるって意味の汎用かなぁ………）」




初号機を見ながら声も無く立ち尽くしているシンジの様を、リツコは、驚きのあまり声も出ないのだろうと考えた。




「（シナリオ通りね）」




すると、シンジがおもむろに口を開く。




「これが―――― 父の仕事ですか？」

「そうだ」




生の声ではない。明らかにスピーカーを通した声がケイジ内に響き渡る。

シンジは音のした方向、巨大な顔の上方に視線を向けた。




「久しぶりだな」




其処―――― 分厚い強化ガラスに覆われた整備指揮所らしきブースにいたのは、特務機関NERVの総司令にしてシンジの父、碇ゲンドウ。




「父さん……」




シンジは表情を曇らせ、顔を背ける。

そんな息子の態度に、ゲンドウは「シナリオは順調だ」と確信し、ニヤリと嫌な笑みを浮かべた。




「ふっ………出撃」




その言葉にいち早く反応したのは葛城ミサトだった。




「出撃ぃっ！？　零号機は凍結中でしょう！………まさか、本当に初号機を使うつもり！？」

「他に道は無いわ」




と、リツコが答える。




「ちょっと待ってよ！　レイはまだ動かせないでしょう？　パイロットがいないわよ！」




リツコに食って掛かるミサト。




「さっき届いたわ」




冷静に答えるリツコ。




「マジなの？」




親友であり、同僚である彼女の問いにリツコは、「碇シンジ君」と少年を呼ぶことで答えた。

呼ばれたシンジが「はい？」と顔を上げる。




「あなたが乗るのよ」

「…………………えっ？（お、いい演技）」




内心 上出来だと思っているシンジを余所に、話はスイスイと進んでいく。




「でも、綾波レイでさえ、エヴァとシンクロするのに七ヶ月もかかったんでしょう？　いま来たばかりのこの子には、とても無理よ！」

「座っていればいいわ。　それ以上は望みません」

「しかし！」

「今は使徒撃退が最優先事項です。　その為には誰であれ、エヴァと僅かでもシンクロ可能と思われる人間を乗せるしか方法はないわ。　判っているはずよ、葛城一尉」

「………そうね」




渋々、納得するミサト。

二人の遣り取りを聞きながらシンジは、「やはり同じか」と呟いた。その声はとても小さく、誰にも聞こえていない。




「（ミサ……葛城さんの気持ちも判らなくはないんだよなぁ。　使徒殲滅という使命感と子供を戦場に送るという罪悪感で葛藤している心…………でもね、中途半端な優しさは、周りを不幸にするだけです。　ちゃんと割り切らないと、本当の意味での偽善者になりますよ）」




そう思いながらシンジは、上から傲岸不遜に自分達を見下ろしている父―――― ゲンドウを見た。




「………父さん、なぜ呼んだの？」

「お前の考えている通りだ」

「じゃあ、僕がこれに乗って、さっきのと戦えって言うの？（………そうだ）」

「そうだ」

「嫌だよ！　何を今更なんだよ！　父さんは僕を要らないんじゃなかったの！？（………必要だから呼んだまでだ）」

「必要だから呼んだまでだ」

「何故……僕なの？（………他の人間には無理だからなぁ）」

「他の人間には無理だからなぁ」

「無理だよ、そんなの。　見たことも聞いたこともないのに出来るわけないよ！！（………説明を受けろ）」

「説明を受けろ」

「そんな………。　できっこないよ！　こんなの………乗れるわけないよ！！（乗るなら早くしろ。　でなければ……帰れ！！）」

「乗るなら早くしろ。　でなければ……帰れ！！」




ゲンドウの、その脅しつけるような言葉に、シンジは父に向けていた視線を逸らし、顔を下に向けた。














サキエルの視界に、ようやく目的地である第3新東京市が入った。街まではまだ1～2kmほどの距離があるが、箱根の山々の上に立つ使徒には、街の全景が見渡せた。

サキエルは一旦、そこで歩みを止める。目的の場所が、何か固い殻のようなものに覆われているのに気付いたからだ。

殻―――― 第3新東京市の街をそう捉えたサキエル。実際、到達すべき場所であるジオフロント内に至るまでは、何十にも及ぶ特殊装甲板の防御壁を破壊しなければならないのだ。

そのことを正確に感じ取ったサキエルは、自分の生来の能力である『光のパイル』だけでは足りないと考え、すぐさま、その問題を解決するための行動に入った。














「―――― っ！　これは！？」

「どうしたね？」




使徒の状況をモニターしていたオペレーターの声に冬月は反応し、報告を促す。




「目標の胸部に高エネルギーの集中を確認！」

「何っ！？」

「分析パターンも紫（パープル）、青（ブルー）と周期的に変化しています！」

「何が起こっているんだ………」




冬月を始めとしたNERVの面々が見詰める主モニターには、胸の部分―――― 特に顔のような仮面部分を中心として、苦しそうに踠くサキエルが映し出されていた。やがて、大きく身体を反らした使徒の胸部には、新たな顔が生まれていた。




「形態を変えた？　何か意味がある――――― 」




その疑問を冬月が言い終わる前に、解答が出た。

新たに生まれた仮面部分の両眼が輝き、放たれた閃光が第3新東京市を襲った。十字を模る巨大な火柱と共に街が破壊されていく。




「まさか………この短時間に機能を増幅させたのか！？」




休むことなく、続けて光線を発射するサキエル。

街と夜空を焼き焦がす爆発の火柱は、衝撃を伴ってNERV本部施設全体を揺らす。

シンジ達がいるケイジも例外ではなかった。














ちっ、とゲンドウの舌打ちが聞こえた。




「奴め………ここに気付いたか！」




〔第1層　第8番装甲版、融解！〕という被害を伝える報告がケイジに響き、その間も使徒は攻撃の手を緩めることなく光線を発射し続ける。

轟音と共にまた揺れた。

もはや、一刻の猶予も無い。




「シンジ君、時間が無いわ」

「乗りなさい！」




リツコとミサトの言葉に、シンジは俯き、肩を震わせる。

泣いているのだろう。ミサトはそう思い、シンジの肩に手をやり、優しく諭す。




「シンジ君、何のためにここに来たの？　逃げちゃだめよ、お父さんから。　何よりも――――― 」




自分から、と言おうとして、ミサトはシンジの顔を見た。その顔は―――――
























笑っていた。
























壊れた笑顔ではない。諦めの笑顔でもない。そう、心底愉快な顔だった。




「『平行宇宙』だとは思っていたけど………こうまでそっくりとはね」

「し…シンジ君？」




ミサトは混乱していた。何故、この状況で笑っていられるのだろうと。

そしてシンジは、ついに声を出して笑い始めてしまった。




「プ…クク……ク、アハ、アハアハ……ダメだ、我慢できないや………アーーッハッハッハッハッハッハアアアァッ！！」




皆、唖然としていた。その笑い声はまさに、喜劇を見に来た観客のような笑い方だったのだ。

それがゲンドウの癇に障る。馬鹿にされているように感じた。




「何がおかしい」

「だ、だってさ……クク……みんな、あまりにも僕のシナリオ通りに動いて喋ってくれるんだもの………ヒヒ……笑わないほうがおかしい……ってハハハハハ！！」

「シナリオだと？　貴様、何を言っている！？」

「アハハハハハハハハハハハハハハハハハ！！」




シンジは狂ったように笑い続ける。




「ちっ！」




恐怖のあまり、シンジが使い物にならなくなったと判断したゲンドウは、少しシナリオとは違うが、もう一人のエヴァパイロットを使うことを決める。

発令所との通信を開き、年上の副官を呼び出した。




「冬月」

〔何だ〕

「レイを起こしてくれ」

〔ふむ………使えるかね？〕

「死んでいるわけではない」
「死んでいるわけではない」




ゲンドウとシンジの声が重なった。それも一字一句間違わずに。

驚いたゲンドウは、弾かれたように下にいる息子を見る。シンジは「悪戯成功！」とばかりに　ニィッ　と笑みを浮かべていた。




「言ったろう？　シナリオ通りだって。　アハハハハハハハハハハハハハハ！！」

「シンジ君、不謹慎よ！！　こんな時に！！」

「ハハ………そうですか？」




リツコが窘めるが、シンジは聞かない。

そうこうしていると、シンジ達 三人が入ってきたドアとは反対側のドアが開き、ケイジ内に一台のストレッチャーが入ってきた。医師らしき男一人と女性看護師二人が付き添っている。

そのストレッチャーはベッドのようになっており、その上には一人の少女が横たわっていた。身体に巻かれた包帯や右腕のギプス、そして左腕に打たれている点滴が、彼女の怪我の重さを物語る。

ストレッチャーを運び込むと、医師と看護師達はさっさと出て行った。まるで、自分の仕事はこれで終わりだ、と言わんばかりに。




「レイ、予備が使えなくなった。　もう一度だ」

「…………はい」




ゲンドウの命令でストレッチャーから起き上がろうとする少女。怪我の痛みが動きを緩慢にさせる。




いつの間にか、シンジの馬鹿笑いは止んでいた。じっと包帯の女の子――――― レイと呼ばれた少女を見ている。

その顔は、先程まで大声で愉快に笑っていた男の子と同じ人物とは到底思えぬほど凛々しく、憂いを帯びながらも強い決意に満ちている――――― そんな顔に見えた。




「（マヤが見たら、一発で落ちるでしょうね）」




ここにはいない潔癖症気味のカワイイ後輩を思い浮かべ、リツコが苦笑しかけた時、




「綾波………」




不意に呟かれたシンジの声。それをリツコは聞き逃さなかった。




「シンジ君……今、何て言―――― 」






　ドゴォォォォォォォンン！！






リツコが最後まで言い終わる前に、更に強い衝撃がケイジを揺らす。使徒の閃光による攻撃が防御壁の全てを貫き、ジオフロント内まで届いたのだ。

十字の炎が地下世界を照らした。




「あうっ！」

「きゃぁ！！」




突然の衝撃を受け、ミサトとリツコは尻餅をつく。同じようにストレッチャーがバランスを崩して倒れ、乗っていたレイを放り出す。と同時に、震動により天井の照明器具が壊れて外れ、それがシンジとレイに向かって降り注いだ。




「危ないっ！！」




ミサトが叫んだ。しかし、この体勢では間に合わない。

シンジは「くそっ！」と叫び、レイを守る為に動いた。




「律儀にこんな事まで同じじゃなくてもいいだろうに」




シンジは驚くべきスピードでレイに近づくと、覆い被さるようにレイを庇う。しかし、ただこのまま何もしないでは、二人とも潰されてしまう。




「（しょうがない、スキル＝ゼル―――― ）」




シンジは意識を集中させて能力を発動しようとするが、すぐにそれをキャンセルした。

照明器具の残骸は降ってこなかった。巨大な手が、襲い来る凶器の全てからシンジとレイを守っていたのだ。




「エヴァが動いたぞ！？」

「右腕の拘束具を引き千切っています！」




ケイジ内の整備員がありえないことに動揺する。それは、エヴァを最もよく知るリツコも同じであった。




「そんな！？　ありえないわ！　エントリープラグも挿入されていないのに！」




だが、ミサトはこの光景に希望の光を見た。




「インターフェイスも無しに反応している………というより、守ったの？　彼を？……………イケる！！」




ミサトは、自分の目的である使徒への復讐が間接的にでも果たせると思い、シンジに期待を抱いた。

しかし、シンジはそんなミサトを無視して初号機に目を向ける。ここに来て初めて見せる優しい眼差しで。




「（ありがとう、母さん。　もう少し待ってて）」




シンジはそのままの表情で、腕に中に抱きかかえるレイを見た。

前と同じ、痛々しい姿。傷口が開いたのか、包帯の所々が血で滲んでいる。

シンジは涙が出そうになるのを堪えて、聞こえるか聞こえないかの小さな声でレイに語りかけた。




「綾波………ゴメン。　本当なら、君はこんな怪我を負うことはなかったんだ。　でも使徒との戦いが始まるまで、できるだけイレギュラーを減らさなければならなかった。　だから零号機の暴走事故を止めることができなかったんだ。　謝って済む問題じゃないけど、この責任は必ず――――― 」




取るよ、と言いかけてシンジは言葉を止めた。レイの手がシンジのシャツを掴み、ぼそぼそと何かを呟いていたからだ。




「え？　なに？」




シンジは、レイの口に耳を寄せる。




「……い…かり……くん…だ…め………あれ…に……のら…な………いで」

「！？」




驚愕！　

シンジの瞳が大きく見開かれる。

今、この時点で彼女が僕の名前を知っているはずがない。仮に知っていたとしても、「エヴァに乗らないで」などと言うわけがない。

………だとしたら、まさか……………まさか！




「……い…か……りくん……もう…かか…わらな……いで………」

「あ……あやな……み……？」




途端、涙が溢れた。




彼女だ………綾波レイだ。




僕の知っている、僕を知っている綾波レイだ。




何故かは判らない。




でも、無性に嬉しかった。




また逢えた。




今度こそ救える………彼女を。




身勝手な大人たちの最大の犠牲者である彼女を。




シンジはレイを抱きしめた。　にちゃぁ　という音と共にシャツに血が付いたようだが、そんなことは気にもならなかった。




嬉しかった。

唯々、嬉しかった。




しかし、そのシンジの気持ちをブチ壊す女が一人、その名は葛城ミサト。




「シンジ君、あなたが乗らなければその娘が乗ることになるのよ。　怪我人を戦わせて恥ずかしいとは思わないの？」




ミサトの無神経極まりない言葉に、シンジは本気でキレかけた。

だが、怒りをその身に滾らせようとも少年は、あくまで穏やかに言葉を返す。




「この娘を戦場に出そうとしているのはあなた達でしょう。　いい歳した大人が子供を最前線で戦わせて………あなた達こそ恥ずかしくないんですか？」

「うっ………し、仕方ないじゃない。　エヴァはあなた達じゃないと動かせないんだから………」

「本当に？」

「ええ」




ミサトでは分が悪いと踏んだリツコが割り込んできた。




「エヴァンゲリオンには、特別な才能を持った14歳の子供しか乗ることができないの」

「欠陥品じゃないですか」

「何ですって！？」




リツコの目つきが険しくなる。それはそうだろう。NERVの誇る決戦兵器を欠陥品呼ばわりされては。




「だって、そうでしょう？　子供しか乗れない兵器のどこが究極の汎用兵器なんですか？　そんな兵器を自慢して、尚且つ怪我人を乗せようとしたり、脅迫して無理やり乗せようだなんて………本当に自分達のやっていることが恥ずかしくなんですか？………もう一度聞きます。　恥ずかしくないんですか！！」

「「「「………………………………………」」」」」




誰も、何も言い返せなかった。

シンジの言う通り、客観的に見ても自分達のやっていることは、大人が子供に対して行って良いことでは決してない。

しかし、使徒を倒さなければ人類全てが滅ぶ。

仕方がない。それが大人達の免罪符。




「もういい、葛城一尉！」




事の成り行きをただ見ていただけの髭男が叫ぶ。




「人類の存亡を賭けた戦いに、臆病者は不要だ！」




その言葉にシンジは即座に反応する。




「臆病なのはあんたの方だ！　そのサングラスで視線を隠し、髭面と威圧的な言葉で相手を怯えさせることでしか、他人と付き合うことができないんだろう？」

「……………」

「沈黙は肯定と受け取るよ………それに、僕はまだ『乗らない』とは言ってない。　『乗れるわけない』とは言ったけどね」

「シンジ君、それじゃ………！」




俯いていたミサトが顔を上げる。




「乗りますよ、ここまで来たら。　それに………時間が無いんでしょう？」






　ドゴォォォォォン！！






未だ使徒の攻撃は続いている。何度目になるのか判らない衝撃がケイジを襲った。




「その様ね………リツコ！」

「判ったわ。　シンジ君、ついてきて」

「ちょっと待ってください」




そう言ってシンジはレイを抱き上げると、静かにストレッチャーに乗せた。




「………だ…め……だめ……」

「心配いらないよ。　綾波はゆっくり休んでて」




シンジはレイの頭に手をやる。すると、痛みで震えていたレイの身体が急に弛緩したかと思うと、次の瞬間には安らかな顔で眠りについていた。




「！！………シンジ君、レイに何をしたの？」

「眠りのツボってやつです」




リツコの質問をはぐらかすシンジ。実際はA.T.フィールドの応用で怪我の痛みを取り除き、強制的に眠らせたのである。今のレイに無理をさせるわけにはいかない。

リツコからインターフェイス・ヘッドセットを受け取ったシンジがエントリープラグに乗り込もうとする。

と、そこにリツコから声が掛かった。




「ねえ？」

「はい？」

「あなた………本当に碇シンジ君？」

「…………何故、そう思うんです？」

「私を赤木さんと呼んだわ」

「？………赤木リツコさんでしょ？」

「ええ、そうよ。　でもね、私はあなたに『よろしくね』としか言ってないの。　ミサトも『リツコ』としか呼んでないし」

「……………！」




内心、しまった………と思うシンジだが、それは決して表情には出さない。あくまで冷静を装う。




「何故、私の姓が『赤木』だと判ったのかしら？　いえ………もしかして、知っていたのかしら？」

「（鋭いなぁ………やっぱ要注意だよ、リツコさん）」

「どうかしら？」

「生きて帰ってきたら、ちゃんとお教えしますよ」

「楽しみだわ」




プラグのハッチが閉められ、エヴァンゲリオンへのエントリーが始まる。




「冷却終了。　ケイジ内、全てドッキング位置」

「パイロット、エントリープラグ内コックピット位置に着きました」

「了解。　エントリープラグ挿入」

「プラグ固定………終了」

「第一次接続、開始」

「エントリープラグ注水」




シンジの足元からオレンジ色の液体が湧き出てきた。その水位は徐々に上がっていき、その液体でプラグ内部が満ちていく。




「（あ、忘れてた）な…何だ、これ！？」




シンジの問いにリツコが答える。




「大丈夫。　肺がL.C.Lで満たされれば、直接 酸素を取り込んでくれます」




L.C.L――――― Link.Connect.Liquid（リンク・コネクト・リキッド）の略で、同調接続用液体とも呼ばれるものである。また、プラグ内全てが液体で満たされるため、衝撃緩和材としての機能もある。




「う、がぼぅ………気持ち悪い」

「我慢なさい！　男の子でしょう！！」




ミサトの激が飛ぶ。ムカつくシンジ。




「男でも、気持ち悪いものは気持ち悪いんです。　だいたい、セクハラですよ、そのセリフ」

「口が減らないわねぇ」




そういう間にも、作業はどんどん進む。




「主電源接続。　全回路、動力伝達」

「起動スタート！！」

「Ａ10神経接続………異常なし」

「初期コンタクト、全て問題なし」

「双方向回線、開きます」

「シンクロ率…………えっ！？」




赤木リツコの部下であり、右腕でもある『カワイイ後輩』伊吹マヤが信じられない、そして予想もしない結果に驚いた。




「マヤ、どうしたの！？　報告しなさい！！」

「あ、すみません！　シンクロ率99.89％！　暴走、ありません」

「そんな！？」




さすがのリツコも驚きを隠せなかった。初めてのエヴァとのシンクロで、いきなり理論限界値ギリギリのシンクロ率など予想できるものではない。一瞬、やはり偽者かと考えた。だが、初号機にシンクロできたという事実が、彼が碇シンジ本人という何よりの証明だということを思い出した。




「どうなの、リツコ？いけるの？」




ミサトが不安そうに聞いてくる。




「ええ、動かす分には問題ない……いいえ、充分よ」

「よし！　エヴァンゲリオン初号機、発進準備！！」




ミサトの号令と共に、ケイジ内が慌ただしく動き出す。




「第1ロックボルト解除！」

「続いて第2ロックボルト解除！」

「アンビリカルブリッジ移動！」

「第1、第2拘束具除去！」

「1番から15番までの安全装置を解除」

「内部電源、充電完了」

「外部電源コンセント、異常なし」

「エヴァ初号機、射出口へ！！」

「5番ゲート、スタンバイ！」

「進路クリア、オールグリーン！！」

「発進準備完了」

「了解」




ミサトは全ての準備が整ったのを確認した。後は発進の号令を出すだけ。

後ろを振り向く。

発令所の中央部、一段高くなっている司令塔に総司令　碇ゲンドウはいた。机に両肘をつき、顔の前で手を組む―――― 部下からは『ゲンドウポーズ』と軽口を叩かれている、いつものポーズで司令席に座っていた。

使徒戦の指揮官として作戦を任されているミサトは、最後の確認をする。




「構いませんね？」




この時、ミサトは『総司令』にではなく、『シンジの父親』に向かって確認をしたつもりであった。だが、ゲンドウはそれを知ってか知らずか、『総司令』として答えた。




「もちろんだ。　使徒を倒さぬ限り、我々に未来はない」

「はっし――――― 」

「待ってください！！」




発進命令を出そうとしたミサトを遮るようにして、ロン毛が特徴のオペレーター、青葉シゲルが叫ぶ。




「何よ！　こんな時に！！」

「第3新東京市上空に未確認飛行物体！」

「何ですって！？」

「まさか、新たな使徒！？」

「いえ、A.T.フィールドは計測されておりません」

「映像で確認、主モニターに回します」




そこに映し出されていたのは、飛行機と呼ぶにはあまりに大きすぎる翼を広げた謎の飛行体。生命体ではない。明らかに機械であり、人工物だと判る。




「何よ、あれ？」

「飛行物体より通信！」

「！！………人が乗ってるの！？」

「どうしますか？」




眼鏡を掛けたオペレーター、日向マコトが聞いてくる。




「………いいわ。　回線を開いて」




覚悟を決めたミサト。

開かれた回線を通じ、主モニターに現れたのは地球を侵略に来たタコ型の宇宙人―――― ではなく、厳つい顔でモヒカンヘア、そしてマッチョな男であった。

あまりに予想外な姿だったため、固まってしまう発令所の面々。マヤなど石化している。




「あ～～、こちら地球防衛勇者隊『Gutsy Galaxy Guard（ガッツィ・ギャラクシー・ガード）』だ。　これより使徒殲滅戦を開始する」

第肆話に続く

サキエルが第3新東京市に攻撃を開始する少し前――――― 市内某所。




「ここら辺でいいか？」

「そうだな」




避難が完了し、誰もいない筈の街に二人の男がいた。黒いスーツ姿にサングラス、そして厳つい容姿。明らかに一般人ではない。客観的に見れば『その筋の人』と言っても差支えがないだろう。

それはある意味、間違ってはいなかった。






彼らの所属は―――――― NERV 特殊監査室 保安諜報部。






男のうち一人は、その腕に子供を抱えていた。

女の子。まだ小学生低学年ほどに見える。

少女は眠っていた。

この男たち、逃げ遅れた子を保護したのだろうか――――― いや、どうやら違うようだ。

彼らはその少女を、ビルの下に寝かせた。




「よし。これでいい」

「でもよう、本当にこれが任務なのか？」

「司令直々だぞ」

「しかし………なぁ……」

「俺達は命令通り……グゲッ！？」




嫌な悲鳴を上げ、一人が倒れた。




「おい！どうし……誰だ！？」




倒れた男の後ろには、何処から現れたのか、茶色の長髪をなびかせた一人の青年がいた。




「貴様！」




もう一人の男は、拳銃を取り出そうと懐に手を入れた。が、次の瞬間「ぐぶぅっ……」と呻き、崩れ落ちる。男の鳩尾には青年の右拳が突き刺さっていた。

青年は男達を一瞥すると、眠っている少女を抱え上げた。




「怪我は………無いようだな。　眠っているだけか」

「おそらく、クロロホルムでしょう」




ゆらり……と陽炎が揺らいだかと思うと、そこに紫色の人型ロボットが現れた。GGG諜報部所属のビークルロボ、ボルフォッグである。そのフォルムは、まさに忍者のイメージ。

また、姿を消していたのは『ホログラフィックカモフラージュ』という特殊機能の一つで、ミラー粒子をコントロールし、機体に当たる光を反対側に屈折誘導することで、外見上あたかも光が透過したかのように欺瞞する能力である。これにより、機体は見た目上 透明になり、周囲の景色に同化できる。情報収集や極秘裏の要人警護など、任務の性質上 隠密行動を取ることが多いボルフォッグには適した機能と言える。




「薬か………ここまでして！」

「やはりNERV諜報部のようです」

「腐っているな。　まるでバイオネットだ」




バイオネットとは、この青年の世界にある国際犯罪組織である。誘拐、強盗、殺人は当たり前。無差別テロ、果ては誘拐した人々を人体改造し、組織の一員として使うという最凶の犯罪集団。

青年はNERVにバイオネットとの共通点を見た。




「ですが、NERVの職員すべてが………」




ボルフォッグがフォローする。




「ああ、判っているさ」




そう、判っている。本当に裁かれねばならないのは、いったい誰なのかということは………。

だからこそ、俺は―――― いや、俺達はここにいる。その為に俺達は、彼と共にこの世界に来たのだから。




「ボルフォッグ、この娘を頼む」

「了解しました」




ボルフォッグは人型からビークル形態であるパトカーに変形する。青年は、その助手席に少女を乗せた。




「ガイ機動隊長もお気を付けて」

「ああ」




ガイと呼ばれた青年は、ボルフォッグの気遣いに頷いて応えた。

獅子王（シシオウ）ガイ。それがこの青年の名だ。

キュキュキュキュキュッ！　とタイヤを鳴らして全速で走り去るボルフォッグを見送り、ガイは再びサキエルを見た。

これは、サキエルが攻撃を開始する、ほんの10分前の話。














「これより使徒殲滅戦を開始する」




いきなり上空に現れた謎の飛行艦からそう告げられたNERV発令所の面々は、あまりの出来事に言葉を失った。

当然である。通常戦力では最強を誇る国連軍すら、使徒の前では手も足もでなかった。その使徒を倒すため開発されたNERVの秘密兵器エヴァンゲリオンが、今まさに発進しようとした矢先である。自分達以外に使徒と戦おうとする戦力があるとは思ってもいなかった。

声無く固まっているNERVの面々に、モニターに映っているモヒカン男が声を掛ける。




「………やけに静かだな。　おい、聞こえているか？」




すると、モヒカン男の前方にあるオペレーター席に座っている女性が「ウププ……」と声を殺して笑う。




「卯都木（ウツギ）………何がおかしい？」




モヒカン男のジト目が卯都木と呼ばれた女性オペレーターを見る。




「す…すいません、火麻（ヒュウマ）参謀。　みんな固まってるんですよ。　その個性的なヘアスタイルに………」




そう言って火麻の頭頂部を指差す。笑いを隠すように口に手を当てながら。




「お前、このミレニアムモヒカンをバカにするのか」

「でも、あの表情を見ると………」




二人は視線をNERVのスタッフたちが映るモニターに向ける。

そのNERVの発令所だが、時間が停止しているかのように、未だ全員が固まっていた。が、その中で逸早く復活したのは葛城ミサト。さすが作戦指揮官の使命感か。それとも使徒への復讐心か。




「ちょっと！！　いったい何なのよ、あんた達！！」




そのミサトの声でようやく発令所は再起動した。

やっと応答が返ってきたので、火麻は改めて向き直る。




「こちら地球防衛勇者隊Gutsy Galaxy Guard（ガッツィ・ギャラクシー・ガード）だ。　任務により、これより使徒殲滅戦を開始する」

「なに言ってのんよ！！」




激昂するミサト。




「使徒との戦闘は、私達に指揮権があるのよ！　いきなり横からしゃしゃり出てきて勝手なこと言ってんじゃないわよ！！」

「関係ないな。　指揮権が何処の誰にあろうと使徒は殲滅する。　それだけだ」




ミサトの怒声をひらりと躱す火麻。




「何ですって！！」

「待ちたまえ！　葛城一尉」

「るっさい！！………あ」




つい怒鳴ってしまった相手を見て、声を失うミサト。

ミサトを止めたのは、発令所上部の司令塔にゲンドウと共にいた冬月。

状況が状況だけに冬月はミサトを咎めず無視し、モニターに映る相手に向かって口を開いた。




「私は特務機関NERVの副司令　冬月コウゾウだ。　君達は何者かね？」




静かだが強い口調で問う冬月。感情的になりやすいミサトにはできない事だ。




「何度も言ってるだろう、地球防衛勇者隊Gutsy Galaxy Guardだ。　言い難いならGGG（スリージー）と呼んでもらって構わない。　俺は作戦参謀の火麻ゲキだ」

「GGG？　聞いたことないが………」




冬月は首を傾げる。諜報部を半ば私物化しているゲンドウも同様、スーパーコンピューター・MAGIを管理し、世界のあらゆる情報を覗けるリツコも同じだった。あれだけの飛行艦を持っている組織だ。情報が入ってこない方がおかしい。




「聞く、聞かないはどうでもいい。　とにかく、こちらは使徒殲滅戦を開始する。　以上だ」

「待ちたまえ！　先ほど葛城一尉が言ったように、使徒との戦闘指揮権はこちらにある。　勝手な真似は慎んでもらおう。　もし、これ以上こちらの邪魔をするというのなら、特務権限により君たちを武装解除させ、拘束することになるぞ」

「あんた達が国連直属の特務機関だからか？」

「そ―――― 」

「そうだ」




冬月を遮って答えたのはゲンドウ。この男も内心イラついていた。せっかくシナリオ通り事が進むと思ったらこれだ。邪魔は速やかに排除する。




「NERV総司令　碇ゲンドウだ。　これ以上の邪魔は許さん」




サングラスに隠されてはいるが、その視線は火麻を射抜くように睨んでいる。

だが、火麻はそれに臆することなく、




「関係ないと言っただろう。　悪いがこちらは非合法組織だ。　特務権限どころか国際法すら従う必要はない。　使徒との戦闘開始を宣告しただけ有り難いと思うんだな。　以上だ」






　ブツッ






言うだけ言って通信を切った。




「ちょっと………！　待ちなさいよ！！………通信は！？」

「駄目です！　開きません！！」

「何なのよ、あいつらは！！」




怒号響く発令所。そんな中、下の喧騒を無視するかのように司令塔のゲンドウと冬月は、小声で何かを話し合っていた。




「碇、このままにしておいて良いのか？」

「問題ない。　奴等に使徒を倒せるほどの戦力があるとは思えん。　シナリオはいくらでも修正できる」

「なら、良いのだがな」




冬月もゲンドウも、この時は思いもしなかった。彼らこそ、自分達のシナリオ最大のイレギュラーだということを。

その頃、エントリープラグ内のシンジは――――――




「やっと火麻さん達も来たか………。　ガイさん達、上手くやってくれたかな？　ナツミちゃん、無事ならいいけど………。よし、見てみるか………スキル＝サハクィエル、発動」




目を瞑るシンジの脳裏には、第3新東京市の夜景とサキエルが見えていた。あたかも、自分自身がその場にいるように。














通信を切った火麻は、早速 作戦開始の指示を出す。




「卯都木、ガイを呼び出せ！」

「了解――――― ガイ、聞こえる？」

「待たせすぎだぞ、ミコト」

「ゴメン、調子はどう？」

「大丈夫だ」




戦闘作戦中の会話ではない。まるで恋人同士の会話――――― いや、現に獅子王ガイと卯都木ミコトは恋人同士なのだが、現在は戦闘中だ。本来、このような会話は許されない。

だが、火麻は何も言わない。この何気ない会話が、ガイの緊張を和らげているのだと解っているから。




「鈴原ナツミちゃんの件は？」

「大丈夫だ。　いまボルフォッグが安全なところに避難させている」

「なら、問題ないわね」

「ああ」

「じゃあ、作戦開始よ！」

「了解！！　ギャレオォォォォォォンッ！！」




ガイの咆哮が夜空に轟く。

それに反応したのか、夜空の星が一つ瞬いた。そこから流星が走ったと思うと、それはだんだん大きくなり第3新東京市に向かって落ちてくる。

地上に激突する！　と思われた瞬間、流星は軌道を変え、ガイに向かってきた。彼は、それが当たり前のように悠然とビルの上で佇んでいる。

流星がガイの真後ろで止まった。光に包まれていた流星が形を変えていく。やがて、それはライオン型のロボットとなった。

このライオンロボこそ未知なる異星文明の産物。『カインの遺産』と呼ばれ、若き宇宙飛行士だった獅子王ガイの運命を決定付けた宇宙メカライオン・ギャレオンである。














突然現れたメカライオンにNERV発令所は慌てた。




「な…何よ、あれは！？　まさか使徒なの！？」

「A.T.フィールド、反応ありません！！」

「じゃあ何なのよ！　リツコ！！」

「まさか、あれがGGGの戦力！？」














ギャレオンに興味を示したのか、サキエルがガイ達に向かって歩いてくる。




「いくぞ、ギャレオン！！」

「ガオォォォォォォォォン！！」




ガイの気合いに、ギャレオンは雄叫びで応えた。




「フュージョーォォォンッ！！」




ガイの身体がギャレオンの口蓋に飲み込まれていく。ガイと一つになったギャレオンは全身のシステムを組み替え、人型を成していく。




「ガイッガーァァァッ！！」




獅子王ガイはギャレオンとフュージョンすることで、メカノイド・ジェネシック＝ガイガーとなった。




「いくぞ、サキエル！！」




ガイガーは腰部にある推進機関（スラスター）、Gインパルスドライブを吹かせ、使徒サキエルとの戦闘を開始した。














NERVはパニックになりかけていた。使徒だけでも手一杯なのに、GGGと名乗る謎の組織の出現。そして、その所有兵器であろうメカライオンと、それが変形した人型ロボット。何が何だか、さっぱり判らない。




「状況はどうなの、リツコ！？」

「判るわけないわ！　あんなものが人型に変形すること自体信じられないのに！　アニメじゃないのよ！」

「でも、現になってるじゃない！」




女性幹部二人のくだらない言い争いが続く中、サキエルとガイガーの戦いをモニターしようとオペレーター達は必死だった。今、NERVで一番働いているのは彼らだろう。

そして、一番働いていないTOPの二人は―――――




「碇、これは俺のシナリオにはないぞ」

「問題ない」




ゲンドウの言葉が天に通じたのか、ガイガーの攻撃は、サキエルに届く一歩手前で止まった。

ガイガーの拳に装着されたジェネシッククローとサキエルの身体の間には、紅く輝く八角形の光の壁が現れていたからだ。




「「A.T.フィールド！！」」




絶対領域・Absolute Terror Field（アブソルト・テラー・フィールド）、使徒が持つ防御フィールドである。サキエルはこれを展開し、ガイガーの攻撃を防いでいた。

それを見てゲンドウがニヤリと笑う。

ミサトも何故かニヤリと笑った。

リツコも同様だった。




「駄目だわ。　A.T.フィールドがある限り、使徒には接触できない！！」

「デカイ口を叩いて、所詮これ？　やっぱりエヴァじゃないと使徒には勝てないようね、リツコ？」

「当然だわ」

「よし、初号機を発進させるわ！」

「待ってください！！」




再び、ロン毛のオペレーター青葉が待ったを掛ける。




「今度は何よ！！」

「使徒と人型ロボットに高速で接近する五つの物体を感知！！」














ガイガーの攻撃では、サキエルに決定的なダメージは与えられなかった。

傷をつけることはできる。だが、その程度ではすぐに再生される。

全力で攻撃を繰り出しても、A.T.フィールドによって全て弾かれてしまった。

こっちの思うようにはいかないか、とガイはサキエルを見くびっていたことを反省する。このままでは勝てないと判断し、上空に待機している飛行艦――――― 超翼射出司令艦ツクヨミにシグナルを送る。勇者王への合体要請を。

そして、それと同時に呼ぶ。大切なパートナー達を。




「ジェネシックマシン！！」




その呼びかけに応えるように五つの光が夜空に瞬いたかと思うと、それはガイガーを取り巻くように降りてきた。

光は徐々に形を成していく。

鮫をイメージして造られたブロウクンガオー。

海豚（イルカ）をイメージして造られたプロテクトガオー。

ストレイトガオーは雄、スパイラルガオーは雌の土竜（モグラ）をイメージして造られ、そしてガジェットガオーは黒鳥をイメージして造られている。

この五機がガイガーのパートナーであり、サポートメカであるジェネシックマシンなのだ。

一方、シグナルを送られたツクヨミは――――――














「参謀！　ガイガーよりファイナルフュージョン要請シグナルです」

「既に長官より全ての行動が承認されている。　遠慮はいらねぇ！　卯都木ぃっ！！」




ビシッ！　と、力強く指差す火麻。




「了解！！　ファイナルフュージョン…………ジェネシック……ドラーァァイブッ！！」






　バキャッ！！






グローブを嵌めたミコトの右拳がドライブキーの保護プラスチックを叩き割り、プログラムを起動させる。

それは瞬時にガイガーに転送され、ファイナルフュージョンの封印を解いた。




「よっしゃぁぁぁっ！！　ファイナルッ！　フュージョォォォォォンッ！！」




ガイガーは、ファイナルフュージョン保護フィールドとしてE.M.T――――― Electro Magnetic Tornado（エレクトロ・マグネティック・トルネード）と呼ばれる電磁竜巻を発生させる。

そのトルネードを構成する電磁粒子の波に飲まれたサキエルは、バランスを崩して倒れた。その隙に竜巻の中に五体のジェネシックマシンが進入し、フュージョンを開始する。




スパイラルガオーが右脚部に、ストレイトガオーが左脚部に、それぞれ合体していく。

そしてブロウクンガオーが右肩部に、プロテクトガオーが左肩部を構成し、ガジェットガオーから展開してきた前腕部と接合、巨大な両腕部が完成。

ガジェットガオーは逆さに後背部へとりつき、前足が両肩を掴みこんで固定した。黒鳥の頸部は、長大な尾の部分になり、そして獅子の鬣（たてがみ）を思わせるオレンジ色のエネルギーアキュメーターの髪をなびかせながら頭部装甲が変形し、緑に輝くGクリスタルの煌きが額に宿る。




「ガオッ！ガイッ！ガーァァァァッ！！」




それは、最強の破壊神。




それは、勇気の究極なる姿。




我々が辿り着いた大いなる遺産。




その名は――――――








勇者王　ジェネシック＝ガオガイガー！！！








「なぁっ！？」

「！！」

「……………碇」

「……………！」




第3新東京市に降臨した黒き破壊神の姿に、ミサト、リツコ、冬月、そしてゲンドウを始めとしたNERVの面々は驚愕に染まった。












「ウオオォォォォォォォォォッ！！」




ガオガイガーの右腕にパワーが集中していく。




「ブロウクン！　マグナァァァムッ！！」




勢いよく右腕から発射された拳は、紅い光を纏い、高速で回転しながらサキエルに向かって突き進む。

サキエルはその攻撃の威力を感じ取ったのか、A.T.フィールドを全力で展開する。

だがブロウクンマグナムは、そんなA.T.フィールドなど薄紙の如くサキエルの左肩ごと貫いた。




「！？！」




サキエルの左肩からごっそりと左腕が千切れた。

脅威を感じたサキエルは、一旦 間合いを取ろうと考えた。双眸を輝かせ、光線を放つ。

しかし―――――




「プロテクトシェェェードッ！！」




ガオガイガーが左手を翳すと上腕部分のフィールド発生機が展開され、機体を守る防御フィールドが発生した。そのフィールドはサキエルの光線を防いだばかりか、屈曲させ、その威力のまま跳ね返した。




「！！？」






　ドゴォォォォォォン！！






十字の火柱が上がった。

予想してなかったその攻撃。A.T.フィールドを展開することすら忘れたサキエルは、それをまともに喰らってしまう。身体のあちこちがブスブスと焼け焦げた。




「サキエルよ、お前に怨みはない………だが、使徒と呼ばれる存在がこの世界に破滅を齎すというのなら………俺は！　貴様らを！　破壊するッ！！」




圧倒的な迫力を伴って、サキエルに指先を向けるジェネシック＝ガオガイガー。




サキエルは震えた。恐怖が身体を駆け巡った。




NERVは見た。天使の名を持つ神の使徒、それを滅ぼす黒き破壊神の姿を。

第伍話へ続く

　神。






　人間にとって、神とはどういう存在であろうか。






　絶対者？






　希望？






　信ずるべきもの？






　人それぞれに答えがあるだろう。






　では、世界にとって神とはどういう存在なのだろうか。






　その神の使いとされる使徒。






　使徒は人類の天敵と呼ばれている。






　ならば、神と呼ばれる存在こそが、






　この世界を救うために、人類が倒さなければならない真の敵なのだろうか。




















　全ては、此処から始まる…………。








































日本―――――― 箱根の山間に建造された使徒迎撃要塞都市、第3新東京市。

今ここでは、二体の巨人が戦っていた。一体は緑色で、頭の無い人間を思わせるフォルムを持つ生物。もう一体は、胸部に獅子の顎門（あぎと）を持ち、橙色の髪をなびかせる黒の鋼鉄巨人。

その黒の巨人、ジェネシック=ガオガイガーが一歩踏み出し、間合いを詰める。

すると緑の巨人、第3使徒サキエルが一歩後退する。

恐れているのだ。自分以上に圧倒的な力を持つガオガイガーの存在を。

だが、サキエルの頭に『逃げる』という選択肢は無かった。此処――――― NERV本部の地下深くから自分を呼ぶ波動。それを発する存在と接触するという使命に従っている為だ。

サキエルは何とか一歩を踏み出そうとする。しかし、身体が震える。肉体が、本能が拒否しているのだ。

魂に刻まれた主命の遂行以外、虚ろに満たされているはずの心に湧き上がる、望まぬ感情。

それは『　恐　怖　』と呼ばれるもの。




蛇に睨まれた蛙。




まさにそれは、残酷なまでの『世界』の真理。




弱肉強食。




それからの戦闘は、本当の意味で一方的だった。














ジオフロント、NERV本部。

作戦指揮所である中央作戦室発令所は、シー…ン………と静まり返っていた。スーパーコンピューター・MAGIの微かな稼動音、データをモニタリングする電子音、そして地上の様子を映す主モニターから聞こえる戦闘音以外の音は無く、その場にいる誰一人として声を上げることができなかった。

その原因たる光景――――― 使徒を名乗る異形の怪物を蹂躙する獅子の破壊神が映る主モニターを、ある者は凝視し、ある者は口を押さえて嘔吐感を必死に押さえ込む。






嬲り殺し。






思わず、そんなイメージが湧いた。

ミサトはモニターを凝視しながら拳を握り締め、身体を震わせていた。怒りに満ちた瞳で。

リツコは、目の前の光景が信じられずに呆けていた。自分の持っていた常識が崩れ去った為に。

一方、地上で始まった戦闘の所為で忘れられた感のあるシンジだが、彼は初号機のエントリープラグ内からスキル＝サハクィエルを使って戦況を見ていた。そして、そのあまりの凄惨さに顔を顰める。




「（まさか、ここまでの実力差があるとはね。　A.T.フィールドが何の役にも立ってないじゃないか）」




ガオガイガーの全ての攻撃に対し、サキエルは防御の為にA.T.フィールドを展開する。しかし、それを無視するかのように、破壊神の攻撃はA.T.フィールドを突き破り、使徒にダメージを与えていった。

サキエルの仮面に拳がめり込む。膝のドリルが身体に穴を穿つ。再び放たれた光線をプロテクトシェードが撥ね返し、残った右腕から突き出された光のパイルをブロウクンマグナムが撃ち砕く。

再生能力が追い着かないほどのダメージを受けたサキエル。既に反撃する気力すらない。立っているのがやっとの状態だ。




「トドメだ！　ガジェットツールッ！！」




破壊神の尾を構成するガジェットガオーの首部から、第五・六・七節の部分が切り離され、形態を変えながら左右の拳に装着されていく。これは、今から紡ぎ出される限界を超えたエネルギーから両拳を保護する為の物だ。




「ヘルッ……アンド……ヘブンッ！！」




ガオガイガーの両腕に、それぞれ異なったパワーが集中する。

右手に破壊、左手に防御のエネルギーが集まると、それは奔流となって溢れ出した。




「ゲム……ギル……ガン……ゴー……グフォ！」




これは、その二つの力を一つに縒り合わせることを意味する言霊（キーワード）。




「むん！！」




撚り合わされた二つのエネルギーは緑の輝きとなってガオガイガーの全身に纏われ、溢れ出たエネルギーは両拳からE.M.トルネードとなって放たれる。大出力電磁波の暴力的な奔流にサキエルは為す術なく捕捉され、全身を硬直させた。




「ウィータァァァッ！！」




ガオガイガーは更に言霊を加えることによってエネルギーを一点に集中させ、身動きの取れなくなったサキエルに両拳を突き出して突進していく。

サキエルは最後の足掻きのようにA.T.フィールドを展開するが、それごとガオガイガーの両拳はサキエルの中心を貫き、赤い玉――――― コアを抉り出す。

ブチブチィッ！　と筋肉組織の千切れる嫌な音を発しながら、サキエルの身体からコアが取り出されていく。




「ギエエエェェェェェッ！！」




悲鳴のような叫びが上がる。サキエルは、瞬時に己の形態を変化させ、ゴムのようにガオガイガーの上半身に纏わり付いた。




「……っ！　自爆か！？」




サキエルの自爆。それは予め、シンジから聞かされていた。だからこそ慌てることなく、冷静に対処できる。




「無駄だぁっ！！」




コアに自爆用のエネルギーが充填される前に、ガオガイガーはサキエルの身体からコアを引き千切った。

コアを失い、力なく倒れるサキエル。紫色をした体液が辺りを染めていく。




「サキエル殲滅。　コアの回収、完了！」




勇者王の初戦は、こうして幕を閉じた。














「A.T.フィールド反応、消失！　サキエル、殲滅されました！」




第3新東京市上空。

超翼射出司令艦ツクヨミの艦橋で、ミコトからそう報告を受けた火麻は「よし！」と頷き、次の指示を出した。




「現時刻をもってサキエル殲滅作戦の第一段階を終了する。　ガオガイガー撤収準備。　引き続き、第二段階へ移行する。　後はNERVの出方次第だな」

「NERVは、どう出るでしょうか？」

「俺達としちゃあ、プランα（アルファ）の方が有り難いがな」

「ですね」

「だが、シンジの奴が言いやがった。　『プランβ（ベータ）です』てな」

「じゃあ、何故シンジ君はαの案も用意したんでしょう？」

「口ではああ言っても、本当は信じたいんだろうな。　あれだけの力を見せつけられて、それでも戦いを挑んでくるほどNERVは馬鹿じゃない………てな」

「そうですね………。　同じ世界ではないにしろ、かつては一緒に戦っていたんですものね………」




ミコトはしんみりしてしまう。




「おら、しけた顔をするな！　NERVの動向に気を付けろ！　どっちのプランに行くかで、今後の作戦が全て変わるんだからな！」

「了解！！」




火麻の激を受け、ミコトは気分を切り替えた。沈んだ気持ちでいる場合ではなかった。まだ、作戦の全てが終わったわけではない。むしろ、これからが本番なのだから………。














「エヴァ初号機であのロボットを捕獲せよ」




発令所に総司令　碇ゲンドウの命令が響いた。

ミサトとリツコ、そして冬月を含めた発令所の面々は、しばらくの間、ゲンドウの言葉が理解できなかった。先程の戦闘を見ている者なら、けっして口にはできない言葉である。

そんな中、逸早く反応したのは、やはりミサト。




「危険です！　いえ、無謀です！！　先の戦闘はご覧になったはずです。　あの力の前には、例えエヴァでも………」




リツコもそれに続く。




「ミサ……葛城一尉の言う通りです！　あのロボットのパワーは人知を超えています！！」




二人の反論は当然だった。ゲンドウとて初めてエヴァに乗ったシンジにそんな事ができるとは思っていない。では、何故か。




「碇、私も二人の意見に賛成だ。　奴らは我々を敵としているわけではない。　ここでいらぬ手出しをして損害を増やすこともあるまい」




副司令である冬月も、ミサトとリツコに賛同した。

するとゲンドウは、冬月を近くに呼び寄せ、小声で話し出す。下の二人に聞こえないように。




「冬月、シナリオを進めねばならん」

「進める？」

「シンジでは何もできんだろう」

「判っておって何を」

「シンジが危機に陥ればユイが目覚める」

「まさか！？　その為だけに！？」




いつものポーズのまま、ニヤリと口を歪めるゲンドウ。




「ユイに逢うためには必要なことだ」




冬月は　フウ……　と溜息をつくと、ミサトに命令を出す。




「初号機 発進だ」

「副司令！？」




ミサトは自分の耳を疑った。さっきは自分と同じように反対してくれたはずなのに。




「葛城君、彼らは法を無視し、我々NERVの任務を妨害したのだ。　拘束せねばならん」

「しかし！！」

「それに、あのロボットが手にしているのは使徒のコアのようだ。　そうだな、赤木博士？」




モニターを見るリツコ。ガオガイガーの右手には、赤い球体が握られている。




「は…はい！　そのようです」

「あのまま持ち去られては、我々は貴重なサンプルを失ってしまう。　あれほどの物だ。　その重要性はよく判っているはずだが？」

「それは……そうですが………」

「NERVは使徒殲滅機関であると同時に、使徒の研究機関でもあるのだよ。　今後の使徒戦を優位に進める為にも、あのサンプルは手に入れたい」

「そうね。　あれは欲しいわ」




リツコが頷いた。研究者としての好奇心、探究心が疼き出す。




「それに―――― 」




冬月が続ける。




「あのロボット……捕らえることができれば、その後、こちらの戦力として使えるのではないかね？」




その言葉に作戦指揮官としてのミサトの心が揺れる。




あれを手に入れられたら、素人パイロットや怪我人を使わなくても使徒に復讐ができる。

この私の手で。

それなら…………。




どす黒い思考がミサトを支配した。




「判りました！」

「ミサト！？」




リツコは驚いた。最後まで反対するだろうと思っていたからだ。




「何よ……あんた、今あれが欲しいって言ったじゃない？」

「ええ……でも」

「大丈夫よ。　必ず手に入れるわ」




ミサトの表情は醜く歪んでいた。














「プランβか」




誰にも聞こえないような小声でシンジは呟いた。

ミサトから出撃と言われ、それがゲンドウの命令だと聞いた時、シンジの中の遠慮が消えた。と言うより、覚悟ができた。




この世界を―――――― アスカやレイ、そして大切な人達すべてを守り、救う。




戻ってくる前、GGGの皆からそれは傲慢だと言われた。そして、その傲慢を貫き通すなら覚悟を決めろと。GGGも世界を救うための戦いで多くのメンバーを失っている。だが、立ち止まることは無かった。それぞれが使命と覚悟を持って戦っていたから。

僕もそれを見習いたい。この想いとこの決意、貫き通してみせる。




だから、父さん………

人類補完計画、遠慮なく――――― 潰させてもらうよ！














「エヴァンゲリオン初号機、リフトオフ！」




ミサトの号令で初号機の最終拘束が解かれる。ケイジから射出されたエヴァ初号機が、ついに第3新東京市に姿を現した。

音も無く、静かに対峙する紫の鬼神と獅子の巨人。

緊張がNERVを包む。が、その静寂を破るように通信が入る。




「何の真似だ、NERV！」




GGG参謀　火麻ゲキと名乗った筋肉モヒカン男がモニターに映った。




「通告するわ。　今すぐ武装解除して投降しなさい。　悪いようにはしないわ」

「どういう意味だ？」

「あんた達、自分達のことを非合法組織だって言ったわね。　本来ならあんた達をゲリラ組織として処置することもできるのよ。　でも、大人しくこちらの指示に従うのなら、国際法に従ってあんた達の人権は保障するわ」

「で、こちらの装備はそっちの物になる………と」

「それはそちらの出方次第ね」




モニター越しに睨み合うミサトと火麻。




「葛城一尉。　かまわん、押さえろ」

「了解」




ミサトとゲンドウの遣り取りを聞いた火麻は、ヤレヤレと肩を竦めた。




「関係各所に伝達。　これよりプランをβに移行する」




そう言うと火麻は、通信回線を閉じた。




「？………プラン？　β？　まだ何かあるというの？」




リツコは火麻が出した指示が気になった。しかし、作戦課長のミサトは少しも気にせず、初号機のシンジに声を掛ける。




「シンジ君、良い？」

「良いも悪いも命令なんでしょ。　でも、期待されても困りますよ。　僕は素人なんですから」

「大丈夫、私が指示を出すわ。　シンジ君はそれに従ってくれればいいの」

「判りました。　頼みます」




そう言ってシンジは、目の前にいる獅子の巨人――――― ジェネシック＝ガオガイガーを見た。




「（ガイさん……ガイさん……聞こえますか？）」

「（ああ。　聞こえるよ、シンジ君）」




シンジは、能力の一つであるスキル＝アラエルの精神感応を使い、ガイの心に呼び掛けた。




「（ガイさん、残念ながら………）」

「（どうやら、そのようだな）」

「（遠慮は無しです）」

「（本気でいかせてもらうよ）」




ガオガイガーは、改めてエヴァ初号機に向き直る。手にしていたサキエルのコアは、胸部を構成しているギャレオンの顎門が咥えた。




「むん！」




両手を自由にしたガオガイガーがファイティングポーズを取る。




「よし！」




プラグ内のシンジも、改めてインダクションレバーを握り直した。

しばらく睨み合っていると、発令所のミサトから指示が出た。




〔シンジ君、まずは歩くことを考えて〕

「………っ！？」




シンジは、思わずコケるイメージをエヴァに伝えそうになった。イメージを伝えなければ、エヴァはその通りに動かない。ガオガイガーが目の前にいる今、さすがに倒れるのはマズイ。




「こんな時に何て指示を―――― 」




出すんですか！　と言おうとしてシンジは、ミサトが映っているプラグ内コンソールの横にあるモニターを見る為、ガオガイガーから目を離してしまった。

すると、それは微かなイメージとしてエヴァに伝わり、結果として初号機は顔を横に向けた。

ほんの一瞬。

だが、ガイはその隙を見逃さなかった。ガオガイガーの背面部スラスター出力を一気に全開にして、初号機との間合いを瞬時に詰める。




「なっ！？　しまっ……！！」

〔危ない！！〕




指示ではない。ミサトの単なる悲鳴が聞こえた。




「うおおおぉぉぉぉぉっ！！」




ガオガイガーの渾身の右ストレートが初号機の顔面を捉えた。






　ドゴッ！！






頭部装甲の一部が砕け、吹っ飛ぶ初号機。




「ぐわっ！！」




ケイジから乗ってきた射出リフトとその後ろにあった兵装ビルが衝撃で砕け、粉塵を上げる。現在、迎撃システムの完成度は7.5％。兵装ビルに弾薬は装填されていない為、破壊されたことでの爆発は無い。




「（くっ……フィールドを張り忘れた）」




ガオガイガーの攻撃スピードが予想以上だった為、まともに喰らってしまったシンジ。

起き上がろうとする初号機に、ガオガイガーの追い討ちがくる。




「スパイラル！　ドリルッ！！」




右膝のドリルが高速回転しながら襲い掛ってきた。




〔逃げて！！〕




また指示には聞こえない声が聞こえる。




「ちっ！」




ジャンプ一閃、攻撃を躱す初号機。そして、その降下する勢いのまま、ガオガイガーに向けて蹴りを繰り出した。




「プロテクトシェェードッ！！」




ガオガイガーの左掌から防御フィールドが展開され、初号機のジャンプキックを完璧に防ぐ。

再び間合いを取り、相対する二体の巨人。




「何なの、あの動きは！？　リツコ、あれは本当にシンジ君が動かしているの？」




ミサトの疑問は当然だ。シンジは今日初めてエヴァに乗った素人のはずなのだ。




「シンクロ率99.89％を考えればありえないことではないわ。　ただ、彼が予め訓練を受けていたら――――― という仮定の上だけど」

「そんな報告は受けていないわ。………まさか、偽者！？」

「それはないわ。　初号機はちゃんとシンジ君とシンクロしている。　本物の証拠よ」




リツコも最初はそう思っていた。しかし、エヴァのシンクロシステムを考えると、この少年が偽者だという可能性が限りなく低いという結論に行き着いた。




「（必ず生きて帰ってくるのよ。　DNAの奥底まで調べてあげるから）」




ゲンドウ真っ青のマッドな笑みを浮かべるリツコ。






　ぞわわっ！






突然 感じた悪寒に、シンジは身体を竦めた。鳥肌が立っている。毛虫が背中を這いずり回るような嫌な気分だ。




「（誰か、イヤ～なこと考えてるな）」




多分リツコだろうとシンジは思った。『以前』も何度か感じたことがあったからだ。




〔シンジ君、何やってるの！？　戦いなさい！！〕




睨み合ったまま動かないシンジに、ミサトの怒声が飛ぶ。




「ロクな指示も出してない人が何を言ってるんですか！　それに、素手じゃ厳しいです。　何か武器は無いんですか？」

〔え？　え～～と………リツコ？〕




資料を読んでなかった為に答えられないミサトは、頼りになる親友に助けを求めた。




〔肩のウエポンラックにナイフがあるわ。　ごめんなさい、今はそれだけなの〕

「厳しいですね。　援護もないんですか？」

〔迎撃システムがまだ完成してないのよ〕

「まったく………やる気あるんですか？」

〔うるさい！　さっさと奴を押さえなさい！！〕




文句ばかりいうシンジに怒りを覚えるミサト。しかし、本当に怒っているのはシンジ。




「何度も言うようですけど、僕は素人です。　大声を上げるだけで何もしない人の指示を聞きたくありません！！」

〔何ですってぇ～～！！〕

「以上、通信終り！」

〔あ、ちょっと待ちな――――― 〕






　ブツッ






聞く耳を持たず、シンジは通信を切る。同時に、コンソールを操作してNERVからの通信を一切遮断した。




「ふぅっ、やっと煩いのから解放された」




初号機は、左肩部ウエポンラックからProgressive-Knife（プログレッシブ・ナイフ）を取り出す。




「素人の僕に戦わせたんだ。　もう、どうなっても知らないよ！」




ナイフを構える初号機。




「エヴァ初号機、プログナイフを装備！」




オペレーター、伊吹マヤが報告する。




「初号機との通信回線を開きなさい！！」




ミサトは、自分の指示を無視して行動するシンジに一言 言ってやらねば気が済まない。

しかし―――――




「駄目です！　パイロット側から一方的に遮断されています！」

「何ですって！？　リツコ！あんたが教えたの！？」

「いいえ！　簡単な操縦方法しか教えていないわ」

「いったい何者なの……あの子」




ミサトの疑問はリツコの思いと同じだった。














「いくよ、ガオガイガー！！」




プログナイフを構え、突進する初号機。




「ナイフか！　ならば、こちらも……ガジェットツールッ！！」




尾の先端を構成していたガジェットガオーの頸部が切り離され、右腕に装着される。瞬時にツールが機構を展開し、緑輝の光が宿る刃が現れた。




「ウィルナイフッ！！」

「てえーぇぇぇいっ！！」

「はあぁぁぁぁぁぁっ！！」




互いの刃がぶつかり合い、火花が飛び散る。が、初号機のナイフの刃が　スパッ　と斬り落とされた。




「そんな！？　プログナイフは高振動粒子の刃なのよ！　相手の武器を切断することはあっても、こちらが切断されるなんて」

「何でできているのよ！　あの武器は！！」




ただ見ていることしかできないリツコとミサト、そしてNERVの面々。




「うおおぉぉぉぉぉぉっ！！」




一条の光の筋が煌く。

ウィルナイフが初号機の左上腕部を切断した。




「ぐあぁぁぁぁぁっ！！」




切断面から体液を噴出す初号機。

ほぼ100％で初号機とシンクロしているシンジは、ダメージのフィードバックをもろに受ける。左腕が焼けるように熱く、痛い。




「はあぁっ！！」




ガジェットツールを元に戻し、素手の右拳を初号機に打ち込むガオガイガー。しかし、それは寸前で赤い壁に阻まれた。

赤く輝く光の壁、絶対領域。




「A.T.フィールド！？」




それは使徒サキエルも使った防御フィールド。

ミサトは、じっとモニターを凝視する。片やリツコは、初号機が張ったA.T.フィールドのデータを狂ったように採っていく。




「無駄だ！　この程度のフィールドなど………」




光の壁に阻まれたまま、ガオガイガーの右拳が回転を始めた。それは徐々に速さを増していき、集中された破壊エネルギーが赤い光となって纏われていく。




「ブロウクン！　マグナァァムッ！！」




そのまま撃たれた拳はA.T.フィールドを苦も無く貫き―――――




「なっ！？」




初号機の頭部――――― 左眼、そして左脳部分を装甲ごと破壊した。

そのまま吹き飛ばされて兵装ビルにぶつかった初号機は、傷口から大量の体液を噴出し、前のめりに突っ伏した。
















ビーーーーーッ！！　ビーーーーーッ！！

　　　　　ビーーーーーッ！！　ビーーーーーッ！！







NERV発令所に警報が鳴り響く。




「頭部破損！　損害不明！」

「活動維持に問題発生！」

「神経接続が次々と断線していきます！」

「パイロット、反応ありません！」




各オペレーターから、次々と初号機の状況が報告されていく。しかし、そのどれもが絶望的で、この戦況を打開できるものではない。

ミサトは、もう勝てないと判断した。




「これまでね！　作戦中止！　パイロット保護を最優先！　プラグを緊急射出して！！」

「駄目です！　完全に制御不能です！！」

「何ですって！？」




瞳を大きく見開かせ、その顔を驚愕に染めるミサト。

さらなる絶望がNERVに覆い被さった。




「シンジ君！！」























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「知らない天井だ………って、前も言ったっけ」

第陸話に続く

「知らない天井だ………って、前も言ったっけ」




いつの間にか、シンジはベッドに寝ていた。

だが、何故こうして寝ているのか、ということはシンジには判っていた。これも最初からのシナリオ『プランβ』と呼ばれる計画通りなのだ。

シンジは少し寝ぼけ眼のまま、ゆっくりと身体を起こした。と、そこへ―――――




「起きてすぐジョークを言えるとはのう。　精神面はNo problemじゃな」




シンジは声のした方向へ顔を向ける。そこには………何ともコメントしづらい………何かのTVヒーローを思わせる奇抜な格好の老人がいた。




「あ………ライガ博士」




老人の名は獅子王ライガ。獅子王ガイの伯父で、GGG研究部主任。本来の世界では『世界十大頭脳』と呼ばれる科学者の一人である……………………………………………これでも。




「Good morning、シンジ君」

「おはようございます。…………で、ここは？」

「オービットベース医療病棟、第2号病室じゃよ」




機動防衛艦繋留軌道衛星基地。

宇宙空間に建造されたGGGの根拠地であり司令部、それが『GGG ORBIT BASE（スリージー・オービットベース）』である。

この地球防衛の牙城は、現在 地球を回っている多くの監視・偵察衛星の死角にあるため、未だ誰にも発見されていない。




「どのくらい寝てました？」

「そうさの、サルベージが完了して………約10時間といったところか」




病室の時計をチラッと見て答えるライガ。




「そうですか。　けっこう疲れましたからね」

「ガオガイガーと戦った感想はどうじゃな？」

「化け物ですね。　ガイさんが躊躇う気持ちがよく解りました」

「そう、あれは『人』には過ぎた力じゃよ」




自嘲気味に話すライガ。

彼等は判っているのだ。自分達の持っている力がどのようなものなのかということを。




「それで母さんは？」

「No problem！　肉体面、精神面ともAll OKじゃ。　特別病室で眠っとるよ」

「そうですか。　良かった」

「今はスワン君が付いとるでな。　目を覚ましたのなら連絡がくるじゃろう」

「判りました」

「では、サキエルのコアの浄解を頼む。　あれはシンジ君でなければ無理なのでな」





シンジは頷いてライガと共に病室を出た。


















サキエルとガオガイガーの戦闘、そしてガオガイガーとエヴァンゲリオン初号機の戦いから12時間が過ぎた第3新東京市。

ここでは今、先の戦闘の事後処理が行われていた。

緑色をした人型の物体――――― 使徒サキエルの死体を取り巻くトラックや、所々がサキエルと初号機の体液で赤黒く染まった兵装ビル、そして、崩れ去った幾つかの兵装ビルと無数にひび割れたアスファルトが、ここで行われた戦闘の凄まじさを物語っていた。




NERVは、この戦闘に関して緘口令を引いた。

特務権限による機密、というだけではない。あまりにも予想外な――――― NERVにとっては、絶対に隠し通さなければならない事が起こったのだ。

この事が公になれば、特務機関NERVの優位性を覆す可能性すら出てくる。職員はもちろん、報道機関に日本政府、報告をしなければならない国連にまで情報操作を行った。




そんな状況の中、先の戦闘の指揮官である葛城ミサトは、作業服姿で仮設テントにいた。青く晴れた空では、ギラギラに照らす太陽が真夏の暑さを演出している。

ミサトは暑さを紛らわすため団扇を扇ぎながら、NERVによって操作された情報を垂れ流すTV報道を見ていた。




「発表はシナリオB-22か。　真相は、またしても闇の中ね」

「広報部は喜んでいたわよ。　やっと仕事ができたって」




ミサトの後ろには白衣を着た赤木リツコがいた。サキエルの死体や戦闘跡地から送られる様々なデータを検証している。




「いいデータが採れてるわ。　コアが無いのが残念だけど」

「………………」




暑いはずのテント内の温度が数度下がった感じがした。一緒にテントにいた伊吹マヤ二尉は、後にそう述べた。




「……何よ、嫌味？」




低い声でミサトが応える。




「そうよ。　今だから言うわ。　あなた、あの戦闘で何か指揮官らしきこと………した？」

「ぐっ！」

「シンジ君の言う通りね。　私もそうだったけど………本当にやる気があるのかしら？　使徒との戦いは、全人類の命運が懸かっているのよ」

「判ってるわよ、そんなこと！！」

「なら……初号機のスペックデータ、言ってみなさい。　判る範囲でいいから」

「え？………あ、いや……え…と…………」

「どうしたの？」

「あう…………」




俯き、黙ってしまうミサト。




「シンジ君があなたの指示を聞かなかったのは、そういうことなのよ。　自分が指揮する戦力のスペックも知らない指揮官が、ああしろ、こうしろ、って言うだけで勝利を得ることができるほど『戦闘』って甘いものなの？」

「……………」

「それに私達の敵は使徒だけじゃないの。　GGGもいるのよ！」




そのリツコの言葉に、ミサトは グッ と膝の上の拳を固める。




「私達に残された戦力は少ないわ。　ドイツから弐号機が来るまでレイ一人で頑張らないといけないのよ。　指揮官のあなたが、そんな体たらくでどうするの！」

「シンジ君………いないのね」

「ええ。　初号機と共に消滅したわ」

「あいつら………絶対に許さないわ」

「そう思うのならしっかりすることね。　現実逃避してたって、しょうがないでしょ？」

「判ってる。………先に戻るわ」




ミサトはパイプ椅子から立ち上がり、本部に戻るトラックに乗ろうとする。




「あ、そうそう。　さっき、レイの意識が戻ったって報告があったわ。　パイロットのメンタルケアも、作戦指揮官の重要な仕事よ。　頑張んなさい」




トラックに乗り込む姿勢のまま、軽くリツコに手を振って応えるミサト。トラックはサキエルの死体を本部研究ラボに運び込む為、砂煙を上げながら走り出した。

トラックを見送るリツコだが、実は先の戦闘後からずっと、ある考えに囚われていた。それは、碇シンジ生存の可能性である。




「（初号機の暴走時に示したシンクロ率………あれが母さんのレポートにあった通りなら、シンジ君は………。　消滅した時、既に肉体はプラグの中には無く、融け込んだコアはGGGが持ち去った………。　可能性としてはありえるけど………）」




そう、全ては可能性。GGGがコアをどうするのか判らないのでは結論を出すわけにはいかない。

ブルブルッ　と頭を振って考えを振り払うと、リツコは再び使徒のデータに目を通し始めた。




シンジは死んだとNERVは思っている。




そしてエヴァ初号機は消滅した。




あの時、一体何が起こったのか…………………………時間は12時間前に遡る。


















ガオガイガーの攻撃により、吹っ飛ばされて兵装ビルにぶつかった初号機は、傷口から大量の体液を噴出し、前のめりに突っ伏した。






ビーーーーーッ！！　ビーーーーーッ！！

　　　　　ビーーーーーッ！！　ビーーーーーッ！！






NERV発令所に警報が鳴り響く。




「頭部破損！　損害不明！」

「活動維持に問題発生！」

「神経接続が次々と断線していきます！」

「パイロット、反応ありません！」




各オペレーターから、次々と初号機の状況が報告されていく。しかし、そのどれもが絶望的で、この戦況を打開できるものではない。

ミサトは、もう勝てないと判断した。




「これまでね！　作戦中止！　パイロット保護を最優先！　プラグを緊急射出して！！」

「駄目です！　完全に制御不能です！！」

「何ですって！？」




瞳を大きく見開かせ、その顔を驚愕に染めるミサト。

さらなる絶望がNERVに覆い被さった。




「シンジ君！！」




その時、ミサトの叫びにも似た呼び掛けに応えるかのように、砕けずに残った初号機の右眼に光が宿った。

その反応は、すぐさま発令所にデータとして捉えられる。




「………！？　変です……シンクロ率が上昇していきます！」

「何ですって！？　パイロットは！？」

「モニター、反応無し！」

「生死不明！」

「どういうこと！？」

「シンクロ率、尚も上昇！……130……170……220……」

「まずい！　シンクロ強制カット！　回路遮断！　堰き止めて！！」




リツコの悲鳴のような指示が飛ぶ。オペレーター達はそれに従ってコンソールを操作するが、状況は何も変わらない。




「駄目です、止まりません！……260……310……350……」




マヤの報告を受け、リツコの脳裏に、あるデータが浮かんだ。エヴァ初号機の初起動実験のデータである。そして、その結果も。記録されたシンクロ率は―――――




「シンクロ率、400％を突破！！」




そう、400％。このシンクロ率が意味するのは…………。




「ウオオオオオオオォォォォォォォォォォォォォォォォォォォン！！」




突っ伏していた初号機が顔を上げ、不気味な咆哮を発した。




「初号機、再起動！　顎部装甲を自ら引き千切りました！！」

「まさか！？」

「暴走！？」




初号機は、雄叫びを上げながらガオガイガーに飛び掛かる。

虚を衝いた攻撃に一瞬戸惑ったガイは、まともにその攻撃を喰らってしまった。




「ぐはっ！！（これが暴走か！　まさに獣だな）」




仰け反り、体勢を崩したガオガイガーに、初号機が雄叫びを上げながら再び襲い掛かる。

碇ゲンドウは、シナリオ通りの状況に、いつものポーズのままニヤリと笑った。

同じく冬月も「勝ったな」と呟く。




「オォォォォォォォォォォン！！」




初号機の攻撃がガオガイガーに決まった！　と思われた次の瞬間、ガオガイガーのアッパーカットが初号機の顎を捉えていた。




「グオッ！？」




まともにカウンターを喰らい、身体を宙に浮かせた初号機に、追い討ちとばかりに空中コンボばりの後ろ回し蹴りがヒットする。

吹っ飛ばされ、仰向けに倒れる初号機。




「…………！？！」




冬月が目を見開いて驚く。

ゲンドウはいつものポーズのままだが、予想外の出来事に動揺しているのが明らかだった。微かに肩が震えていた。




「ふん！！」




起き上がろうとする初号機を、ガオガイガーが渾身の力で踏みつける。

砕けたアスファルトの破片が飛び散り、砂煙が辺りを舞う。

踏まれたことで動きを封じられた初号機が踠くように手足を動かす中、その左腕を掴んだガオガイガーは、




「はあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」




そのまま初号機を踏みつけながら、力任せに引き千切った。




「ギウァ゛エ゛エ゛エ゛エ゛ェェェェェェェッ！！」




大量の体液を撒き散らしながら悲鳴を上げ、苦痛に転げ回る初号機。

ガオガイガーはその初号機を、サッカーボールのように蹴り飛ばした。

吹き飛び、転がる初号機。




「ウエェッ……！」




伊吹マヤは、あまりの惨状にモニターから目を逸らした。吐き気を抑えるように口を押さえる。

ミサトは、自分の想像を超えた状況を前に、もう一言も発することができなかった。そして、それはリツコも同様だった。

司令塔のゲンドウと冬月は、見た目には平静を装っているが、内心は焦っていた。まさか、暴走した初号機すら圧倒するとは思ってもみなかったのだ。

初号機は、もう動くことすらできなかった。

体液を流しすぎたためか………

頭部と左腕のダメージか………

ガオガイガーに対する恐怖か………

それは本人にしか判らないが、初号機は気力を失ったように倒れていた。頼みのA.T.フィールドも、ガオガイガーの攻撃の前では無力だった。




「よし！　ゴルディーマーグ！！」




ガオガイガーは、上空の超翼射出司令艦ツクヨミに待機していた仲間の名を呼ぶ。




「よっしゃあ！　やっとオレ様の出番だなぁ！！」




呼び掛けに応えたオレンジ色の巨体が、発進指示を待たず、地面に向かって飛び降りた。




「上空の飛行艦より、新たな機体が射出されました！」




ロン毛の報告にミサトが悲鳴を上げた。




「GGGは、どんだけの戦力を持ってんのよ～～！！」




同じ頃、ツクヨミ艦橋でゴルディーマーグの勝手な行動に憤慨していた火麻だが、気を取り直し、ミコトに指示を出す。




「よし！　卯都木！！」

「了解！　ゴルディオンハンマー！　セーフティ・デバイス……リリーヴッ！！」




ミコトの細くしなやかな指先が、コンソールスロットにカードキィを通過させる。この瞬間、地上最強の破壊力が開放された。

セーフティを解除されたゴルディーマーグは、最強攻撃ツール・ゴルディオンハンマーと、その緩衝ユニット・マーグハンドへ分離・変型し、ガオガイガーの右腕に合体する。




「ハンマーァッ…コネクトッ！！　ゴルディオンッ……ハンマーァァァァッ！！」




ゴルディオンハンマーとジェネシック=ガオガイガーのGクリスタルがリンクし、凄まじいエネルギーが発生する。余剰エネルギーが機体表面に溢れ、眩いばかりに輝くその姿は、まさに金色の破壊神の名に相応しいものだ。




「ハンマーァァ…ヘルッ！！」




動かない初号機に、ガオガイガーはマーグハンドから発生させた光のネイルを打ち込む。

その瞬間、ゲンドウは椅子を倒さんばかりの勢いで立ち上がった。




「ユイ！！」




ゲンドウの叫びの意味を理解したのは、この場では二人だけ。冬月はゲンドウ同様 狼狽し、リツコは憎しみに顔を染めた。

資料を読んでいないミサトは知らなかったが、ネイルが打ち込まれた箇所はエヴァの中枢を司るコアであり、そして、ゲンドウが求めて止まない妻の眠る場所なのだ。無論、これはNERVのTOP3しか知らない事だが。




「ハンマーァァ…ヘブンッ！！」




ガオガイガーは、一気にネイルを引き抜く。

もともと『ハンマーヘル・アンド・ヘブン』は、元の世界でゾンダーロボの素体とされた人間を救出するための機構であった。これを利用して、ガイ――――― ジェネシック＝ガオガイガーは、エヴァ初号機からコアを引き抜いたのだ。

狙い過たず、目標の物体は、ガオガイガーの手の中に確保された。もはや遠慮することはない。重力衝撃波を放ちながら、ゴルディオンハンマーは初号機の残骸に対して、金色の破壊神の本領を発揮した。

ゴルディオンハンマーの正式名称は『グラビティショックウェーブ・ジェネレイティング・ツール』………つまり、重力衝撃波発生装置である。全ての物質を光子レベルにまで分解・崩壊させてしまう最強ツールなのだ。




「エヴァンゲリオン初号機よ！　光に……なれぇぇぇぇぇっ！！」




黄金の怒鎚が振り下ろされ、初号機の肉体が巨大な閃光を放ちながら消滅していく。いや、正確には光子に変換されたのだ。

光の残滓が夜空に舞い、第3新東京市を照らした。

その後、ガオガイガーはサキエルのコア、そして初号機のコアを手に、超翼射出司令艦ツクヨミと共に戦場から去っていった。




「ユイ！　ユイィィィィィィッ！！」




NERV発令所にはゲンドウの絶叫だけが響く。それはリツコに、この一言を呟かせた。




「………無様ね」


















「レイが戻ってきていたというのは予想外だったけど、大体は計画通りか。………すぐに迎えに行くから、もう少しだけ待っていてね」




初号機のコアの中で、シンジが静かに呟いた。

第漆話へ続く

ジオフロント――――― NERV本部　中央作戦室第1発令所。

去っていくGGGが映る主モニター。それを見ながら、見苦しいほどの大声で喚く一人の髭面の男がいた。その名は碇ゲンドウ。




「兵装ビルのミサイルで、あれを撃ち落とせ！！」

「現在、稼働率7.5％！　まともに動きません！！」

「零号機、出撃だ！！」

「無理です！　先日の暴走事故の為、特殊ベークライトで封印中です！　それに、パイロット――――― ファーストチルドレンは、とても戦闘に耐えられる状態ではありません！！」

「……ッ！――――― ええい、構わん！！」

「「「「｢！！？？」」」」」




ミサトやリツコを始めとした発令所のスタッフ達は、その言葉に絶句する。

今、この男は本気で焦っていた。

兵装ビルを中心とした使徒迎撃システムの完成は、予定でもかなり先のことだったが、零号機の暴走事故は、レイの心を自分から離れないようにする為、ゲンドウ自らが仕組んだことだった。順調にシナリオを進める為に必要な自分の行動が、今回は完全に裏目に出てしまったのだ。




「何をしている！？　早くレイを起こせ！！　零号機、凍結解除！　さっさとベークライトを除去して奴らを追えっ！！　60秒以内で全て済ませろぉっ！！」　




慌てふためくゲンドウは、どう考えても実行不可能な命令ばかりを出し続ける。

当然だろう。10年以上も練りに練ったシナリオだ。最愛の妻であるユイに逢う為、何もかもを利用し、犠牲にし、踏みつけてきたのだ。シンジ如きが死ぬことなど何でもないが、肝心の初号機のコアが無くては計画どころではないのだ。

普段の佇まいからは、とても想像がつかない取り乱し方で錯乱する総司令の様を、さすがに不味いと思った副司令の冬月が抑えに入る。




「落ち着け、碇！　できんものはできん」

「冬月！　事の重大さが判っているのか！？　あのまま奴らを逃がすわけにはいかんだろうが！！」

「そんなことは言われなくても判っている！　だが、こちらに戦力が無い以上、どうすることもできん！！」

「やかましい！！　どんな方法でもいい！　奴らを逃がすな！！　逃がすな！！　逃がすな！！　逃がすなぁぁぁっ！！」




ゲンドウは狂ったかのように叫び続ける。




「くっ………保安部！　碇を抑えろ！　司令室へ放り込んでおけ！！」

「冬月！　貴様ぁっ！！」

「暴れるようなら、薬で眠らせても構わん！！」




すぐさま、黒服姿のNERV保安部員が数人ほど発令所に入り、司令席で暴れるゲンドウを取り押さえる。




「放せ、貴様ら！！　私を誰だと―――― ぐっ…ガ、ァッ！？」




白目を剥いて悶絶したゲンドウの首筋には、何やら毒々しい色をした液体の入った注射器が刺さっていた。その際、チラリとだが、注射器に黒猫マークが見えたのは気のせいだろうか？

ぐったりとなったゲンドウを抱え、黒服集団は発令所を出ていった。




「「「「「「……………………………」」」」」」




その光景を呆然と見つめるNERVスタッフ一同。




「ふう……すまなかった。　GGGは追跡（トレース）しているか？」




気を取り直し、冬月はオペレーター達に状況報告を促す。




「…………あ……は、はい！　ですが、機体が特殊なステルス機工をしているらしく、レーダーでは追尾できません！！」

「モニター監視、そろそろ限界です！」




主モニターに微かに映っていた超翼射出司令艦ツクヨミが、いま完全にその姿を消した。




「くっ！………あのGGGと名乗った組織の情報を全て集めろ！　大至急だ！！　諜報部は現在の任務を中断！　最優先で調査しろ！！」

「了解！！」




それまで固まっていた発令所の面々が慌ただしく動き始める。

ミサトは今後の対応を協議するために作戦室へ。

リツコはMAGIを駆使して情報収集を始める。自分の中の想いが、急速に冷えていくのを感じながら………。

これが、後に『第一次直上会戦』と呼ばれる戦いの全貌であった。

そして時間は戻る。




















場所は移り変わり―――――― ここは第3新東京市上空の宇宙空間、GGGオービットベース。

ここの研究棟・第1研究モジュールには今、シンジと共にGGGのメインスタッフが集まっていた。

機動部隊隊長、獅子王ガイ。

機動部隊オペレーター、卯都木ミコト。

作戦参謀、火麻ゲキ。

研究開発部主任、獅子王ライガ。

同じく研究開発部オペレーターのスタリオン・ホワイト。

諜報部オペレーターの猿頭寺コウスケ。

整備部オペレーター、牛山カズオ。

そして、GGG長官である大河コウタロウ。

その他にルネ・カーディフ・獅子王とソルダート・Jというメンバーがいるが、現在は特別任務の為、EU・ヨーロッパに行っている。

ガイ達の前には、巨大な赤い球体があった。ガオガイガーが回収してきた第3使徒サキエルのコアである。




「シンジ君、頼む」

「はい」




大河の言で、シンジがサキエルのコアの前に立つ。そっとコアに手を添えると能力を解放し、力を集中させる。




「スキル＝リリン……発動」




シンジが変わっていく。姿形こそ同じだが、髪は銀に染まり、瞳が紅色を帯びる。これは『アルビノ』と呼ばれる遺伝子疾患の人間によく見られる特徴だ。しかし、少年のこれは病気ではない。

これは『代償』なのだ。あの赫い海で手に入れた能力（チカラ）を使う為の………。

能力を行使しようとすると、シンジの遺伝子は『人間』から『使徒』のものに変わる。人間と0.11％の差異を持った使徒の遺伝子に。

『人間』でなくなることで初めて使うことができる哀しきチカラ――――― Skill of ⅩⅧ（スキル・オブ・エイティーン）。




「ところで、どういう風に浄解するんだい？」

「コアに施されたプロテクトを解除した後、マモル君が使っていたという浄解のやり方を使わせてもらいます」

「できるのか！？」




ガイ達が信じられないといった表情を浮かべる。




「Gストーンの導き……ではないですけど、A.T.フィールドの応用で何とか」

「何でもありだな、A.T.フィールドって」

「そうでもないですけど」




苦笑しながらガイに応えるシンジ。

彼が使う『リリン』の能力は、A.T.フィールドの具現化。フィールドの操作は十八番中の十八番だ。

集中していく力の高まりと共に、シンジの身体が淡く緑色の輝きを放ち始めた。




「アクセス開始………コード入力」




【汝　在るべき姿へと還らん】




呟かれる言葉に応えたかの如く、コアの表面に幾何学模様が浮かび上がる。文字のようにも見えるその模様は、続けて唱えられた解除コードにより破砕され、消えていった。

しかし、それだけでは終わらない。




【クーラティオー……テネリタース……セクティオー……サルース……コクトゥーラ！！】






　カッ！！！






さらに続けて詠唱された言霊の力が、サキエルのコアを光で包む。同時に研究モジュール内 全てが緑一色に覆われた。




「きゃっ！」

「う！」




激しく明滅する光に、ガイ達は目を覆う。

やがて光が治まり視界が戻ると、先程まで巨大な球体があったそこには、薄い赤色をしたクリスタル状の物体が鎮座していた。しかし、形が整っておらず、見た目、何かのパズルブロックの一部のように思えた。




「この形………まるでゾンダークリスタルだ」




ガイを始め、皆が頷く。




「前にもお話したように………ガイさん達が戦った機界31原種・Zマスターが『機界昇華』によって有機生命体を機械生命体に進化させるプログラムなら、使徒と呼ばれる存在は、生物を強制的に一つ上の階位に進化させる為のプログラムシステムなんですよ。　もしかしたら、ガイさん達の世界でゾンダーに当たる存在が、僕達の世界の使徒なのかもしれません」




とんでもない事をさらっと言うシンジ。それにライガ博士が続いた。




「使徒のコアを浄解した『コアクリスタル』。　それら17個全ての集合体こそが使徒と呼ばれる存在の源。　この世界の生命進化を司るプログラムシステム……『A.D.A.M（アダム）』！」

「うむ！　使徒によるインパクトはもちろん、それを利用し、間違った進化を全人類に押し付ける『人類補完計画』――――― 絶対に阻止しなければならない！！」




大河の力強い言葉にシンジ達は頷き、改めてその決意を固くした。

そこに医療室のスワン・ホワイトから連絡が入る。初号機のコアからサルベージされたシンジの母、碇ユイの意識が戻ったのだ。




様々な謎を持つ碇シンジとGGG。その真相がこれから語られる。




















目を覚ましたら、覚えのない白い天井が見えた。




「（ここ……何処かしら？　雰囲気から病室だとは判るけど………心電図の機械があるし………）」




ユイは、枕に頭を預けたまま首を動かし、辺りを見た。

誰もいない。ただ、ピッ………ピッ………という心電図の規則正しい音だけが響いている。




「（私……どうして？………………確か、エヴァの実験で………）」




まだ少しぼやける頭で、ユイは自分の身に起こったことを思い出そうとする。

そんな時、プシュッ　と圧搾エアの抜ける音と共にドアが開き、花を活けた花瓶を持った金髪の女性が入ってきた。




「フンフンフーン♪♪　フンフ～～ン♪」




ハミングを口ずさみながら、枕の傍にある台に花瓶を置く。




「あのぅ………」




小さな声だがハッキリとした口調で、ユイは女性に声を掛ける。

瞬間、ピタッとハミングが止み、女性がこちらを見た。




「あの……ここは？」

「Oh！　気がツいたデスカ？」

「はい」

「ジブンの名前、ワカリマスカ？」




個性的なイントネーションの日本語で質問が返ってくる。外国人の日本語ならしょうがないだろう。




「碇……ユイです」

「ワタシ、スワン・ホワイトと言いマス。　GGG研究開発部のオペレーターデス」

「すりー……じー？（………聞いたことないわ。　国連の新しい機関なのかしら？）」

「気分はどうデスカ？　悪くナイデスカ？」

「ええ、よく眠れました」

「OK！！　ミンナを呼んできマス。　待っててPlease」




そう言うと、スワンと名乗った女性は部屋を出て行った。




「みんな？」




ユイは、ゆっくりと起き上がる。

何故、自分はここにいるのか？　記憶を探る。




「（私はゲヒルンの研究員。　家族……夫ゲンドウ、息子シンジ。………あの時、私はエヴァの起動実験で……シンジに手を振ってエヴァに乗って……それからの記憶が無いわ。　どうしたのかしら？
………それよりシンジはどこかしら？　あの子、甘えん坊だから私が付いていないと………。　もしかしてゲンドウさんが世話してくれてる？　シンジ、泣いてないかしら？）」




しばらく考えに耽っていると、再びドアが開いてスワンが入ってきた。そして、その後に続き、数人の人間が病室に入ってきた。

ユイが不安そうな表情で見ている。それはそうだろう。見たこともない人達が団体で入ってきたのだ。中には奇抜で個性的な格好の人間もいる。不安にならないほうがおかしい。

だが、その中に混じる一人の少年の姿に、ユイの瞳は惹き付けられた。あの優しげな顔立ちが誰かを思い出させるのだ。




「（あの子、誰かに似ているわ………そう、シンジよ！　でも、そんなはずはないわね。　シンジはまだ三つのはずだもの）」




そのユイの視線に気付いた少年が、苦笑しながら前に出る。




「こうして会うのは初めてだね、母さん。　シンジです」

「えっ？」




ユイは混乱した。目の前の少年は自分の息子だと言う。自分が覚えているシンジは三歳の子供だ。彼は少なくとも中学生くらいに見える。




「戸惑う気持ちは判るよ。　多分、母さんの記憶の中では『碇シンジ』は三歳のはず。　そうだよね？」

「…………ええ」

「今、西暦何年か判る？」

「えっと………2004年？」

「2015年だよ」

「！？」

「母さんなら判るはず………今年、2015年がどういう年なのか。………『裏死海文書』の内容を知るあなたなら判るはずだ」

「！？――――― 何故、それを？　まさか、ゲンドウさんが！？」

「父さんは何も教えてくれません。　それどころか、母さんがいなくなってから10年以上、ずっと僕を親戚とは名ばかりの人間に預けっ放しでしたから」

「そんな！？　私に何かあった時はシンジをよろしくお願いしますと頼んでたのに………」

「やっぱり………母さんは判っていたんだね。　あの起動実験は失敗し、エヴァに取り込まれることを………」

「あなたは………本当にシンジなの？」




その問いには少年ではなく、別の男が答えた。




「それは間違いありません。　彼は碇シンジ君です。　我々が保証します」

「あなたは？」

「失礼………私は大河コウタロウ。　地球防衛勇者隊ガッツィ・ギャラクシー・ガード、通称GGGと呼ばれる組織の司令長官の任に就いております」

「………国連の組織ですか？」

「いえ、国連とは別組織です。　我々は………あ～………」




言い澱んだ大河はシンジを見る。今この場で話しても良いものか、咄嗟に判断が付かなかった。

そんな大河と視線を合わせたシンジは、『任せます』と言うように頷いた。




「………我々は、この世界の人間ではありません」

「は？」

「世界に無限に存在するという平行宇宙。　我々は、別の世界の地球から来た人間なのです」

「平行宇宙から次元を移動した、と仰るの？」

「はい」

「不可能だわ！　そんなこと」




今度はシンジが答える。




「それができるんだ。　この力を使えばね」




シンジは軽く右の掌を前に出す。すると、赤色の光を放つ八角形の壁が生まれた。




「まさか、A.T.フィールド！？」

「そう、僕はもう人間じゃないんだ」

「………人間じゃない？」

「正確に言えば、僕は『あなた』の息子じゃない。　GGGのみんなと同じように、僕も平行宇宙から来たんだ。　サードインパクトが起こった、あの2016年から………」

「正確に？　息子じゃない？　サードインパクト？　いったいどういうことなの？　あなたがシンジじゃないなら、本当のシンジは何処？　何処にいるの？」




ユイはパニック寸前だった。自分の理解を超えることが多すぎる。たった一つでいい。信じられる何かが欲しかった。




「う～ん………言葉で全部説明するのは難しいから、GGGのみんなと同じように僕の記憶を見てもらうことにするよ」




シンジはそう言うと、自分の額とユイの額を合わせる。





「え？」

「母さん、今から僕が歩んできた人生を見てもらうよ。　母さんがエヴァに取り込まれてからサードインパクトが起きるまで。　そして、GGGのみんなとの出会い。　何故、次元を超えてこの世界に来たのか。　その全部を見てもらう。　これから僕らが何をするのかもね」




シンジは目を閉じ、力を集中させていく。




「スキル＝アラエル」

「え？　あ？　あああ？　あああああああああああああ？」




ユイの脳裏に赤い世界が広がった。




















「え？」






…………ザザ～～～～～ン……………ザザ～～～～～ン…………

　　　　　　…………ザザ～～～～～ン……………ザザ～～～～～ン…………






気が付くと、ユイは砂浜にいた。

目の前にはオレンジ色に染まった海が広がり、辺りには波の音だけが響いている。




「ここは何処？」




海だけでなく、空までが赤い。

今の今まで、私は病室にいたはずだ。シンジが額を合わせたと思った瞬間、ここにいた。

本当に何処だろう。

ユイは辺りを見回す。




「ひっ！？」




短い悲鳴を上げ、口を押さえる。

ユイの視線の先には、白く巨大で、縦に真っ二つに裂けた女性のものらしき顔があった。右側半分だけの。




「あ……あれは何？」




あれはリリス。　こんなくだらない世界を創るため犠牲になった、悲しい存在。




「この声……シンジ？」




そうだよ、母さん。




「何処にいるの？」




すぐ傍にいるよ。　と言うより、ここは僕の記憶の中だから、傍と言うより世界そのものが僕ということかな。




「記憶？」




そう、記憶。　これは僕が経験したこと。　サードインパクトが起こってしまった後の世界。




「そんな！？　じゃあ、人類は使徒との戦いに敗れてしまったの？」




ううん。　使徒は全て倒したよ。




「じゃあ、どうして？」




人類補完計画。




「！？」




母さんなら判るはずだよ。




「まさか……あの計画を？」




そう。　愚かな老人達の妄想の果て。　それがこの世界。




「そんな………あの計画は全て破棄したはず。　いったい誰が？」




父さんだよ。　密かにバックアップを取っていたらしいんだ。




「ゲンドウさん…………どうして？」




エヴァの中に融けてしまった母さんの所為………と言えなくもないか。




「私の？」




父さんは母さんに逢う為に、この計画をSEELEに提唱したんだ。




「私に逢う為？」




全ての人類をL.C.Lにしてリリスに取り込ませれば、依代となった初号機の中で母さんに逢える。　そう考えたんだろうね。




「何て……馬鹿なことを」




そう、馬鹿なことさ。　でも、計画を最初に考えたのは母さんだろう？




「私はただ、人類の生きた証を残したかったの」




その結果がこの有様。　みんな、いなくなってしまった。　僕は人類を救うためだと言われ、トウジの左足を奪い、カヲル君を殺した。




「トウジ？　カヲル？」




友達………親友だよ。　でも、本当に可哀想なのは僕なんかじゃない。　補完計画の駒として育てられた二人の女の子なんだ。




「その娘達もシンジの？」




うん。　大切な……本当に大切な友達。　いや、仲間かな？　同じエヴァのパイロットだったんだ。　惣流アスカ・ラングレーと綾波レイ。




「惣流！？　まさか？」




母さんの親友、キョウコさんの娘だよ。　キョウコさんも、母さんと同じようにエヴァに取り込まれたんだ。　だから、娘のアスカがエヴァのパイロット ――――― チルドレンに選ばれた。




「キョウコまで………」




うん………さて、そこら辺のことは順を追って見てもらうことにするよ。　じゃあ、戻ってみようか。　2004年の、あの起動実験の時に………。

第捌話へ続く