（まえがき）
　この作品は、同じ掲示板内にある『水色の星』->『水色の星Ｓ』の続編の形になります。
　この作品をお読みになられる場合は、そちらを先に読む事を強く強くオススメ致します。
　同じく、『水色の星０』はこの三連作の外伝となっております。
　そちらの方も、読んで頂けると嬉しいです。
　
　では、展開が原作に追い付きそうだから、オリジナル展開や執筆速度の低下などの問題は出てくると思いますが、三部を始めたいと思います。
　
　
　開幕。
　
　
　
　
　
　ある日、突然出会った、不思議な少女。
　
　彼女との出会いが、僕の日常を外した。
　
　外れた世界、その隣に在る、仮初めの日常、その中で、彼女と一緒に日々を過ごす。
　
　決して長くはないけれど、今までの人生で一番、素敵な一時。
　
　もはや馴れてしまった、戦い。
　
　その戦いの終幕も、『いつもの事』。
　
　そのはずだった。
　
　なのに‥‥
　
　突然、少女は消えた。
　
　何も言わずに‥‥
　
　僕は、彼女を探し、見つけだした。
　
　少女とかけがえのない時を過ごした、もう一人の少女と一緒に。
　
　想いを込めて、強く抱き締める。
　
　もう、離ればなれにならないように。
　
　
　戦いの日々の中で、願いが生まれた。
　
　その願いは黒く燃え上がり、日常を大きく動かした。
　
　その先にあるものを信じて。
　
　
　そして、僕らは‥‥
　
「新世界の神になる♪」
　
　‥‥‥台無しだよ。
　
　
　
　
　世界の何処か、否、とある島国の上空を、常夜の異界に包まれた神殿は漂っていた。
　
　人間を喰らい、その力でこの世に在り続け、事象を思いの儘に操る、『隣の住人』。
　
　彼らを、紅世の徒という。
　
　その徒の世界最大級の集団、『仮装舞踏会（バル・マスケ）』。
　
　この神殿、『星黎殿』は、その『仮装舞踏会』の本拠地である。
　
　その『星黎殿』は今、奇妙な状況下にある。
　
　
　すりすり
　
「♪」
　
　少し大きめのソファーの上、座っている黒髪の少年の膝に頭を乗せて、至福の時を味わう水色の髪の少女、名は"頂の座"ヘカテー。
　
　これでも、この『仮装舞踏会』において、構成員達から最も大きな、絶大な尊崇を受ける、最も影響力の大きな『巫女』である。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　自分の膝に頬を擦り寄せる少女の頭を優しく撫でながら、穏やかに微笑む少年。名を、坂井悠二。
　
　元々は普通の人間の少年であった彼の身には、あまりに多くの事象が複雑怪奇に絡み合っており、この場で説明しきる事は難しい。
　
　今やどんな存在なのかと問われても、一概に応える事は出来ない。
　
　ただ、広義でいうなら、紅世とこの世の狭間の物体、『宝具』をその身に宿したトーチ、『ミステス』である。
　
　
　バタン！
　
「お？　相変わらずだね、ヘカテー♪」
　
　部屋に入ってきた、長い髪の両端だけをちょこんと縛った特徴的な髪型の少女、名を平井ゆかり。
　
　彼女も悠二同様、元々は単なる女子高生だったのだが、親友たる悠二やヘカテーが『外れた存在』だと知り、積極的に紅世に関わって行く過程で、今は悠二と同じ『ミステス』となっている。
　
　
　坂井悠二と平井ゆかり。
　
　二人のミステスによる、"『星黎殿』襲撃"、及び受け入れという前代未聞の事態から二日。
　
　ヘカテーは悠二にべったりである。
　
　悠二達の街である御崎市での紆余曲折で、ヘカテーは一度、永遠の別離を覚悟して街を去った。
　
　それが二ヶ月前の事、長い孤独に耐えていた事もあり、甘えに甘えている。
　
　ヘカテーは以前から、坂井悠二に並々ならぬ恋心を抱いている。
　
　そして、再会に際して、悠二"から"も同じ想いを向けられた。
　
　平たく言えば、恋の成就である。
　
「〜〜〜♪」
　
　全く、幸福絶頂といった風情。
　
「‥‥あんまり四六時中くっついてると、構成員達からの目が怖いかな」
　
「と言いながら、やはり嬉しい悠二であった」
　
（‥‥‥悠二？）
　
「ゆかり！」
　
（‥‥‥ゆかり？）
　
「まあまあ♪　今さら恥ずかしがる事ないでしょ？」
　
「いや、その、まあ‥‥‥‥」
　
　
　いつものやり取り、そんな中で、ヘカテーは今まであまり気に留めていなかった一つの変化に気づく。
　
　ずっと悠二にまとわりつき、寂しさをある程度克服出来ていたからだろうか。
　
（悠二？　ゆかり？）
　
　二人の、"呼び方"である。
　
　以前は、『坂井君』、『平井さん』で呼び合っていたはずなのだが。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　まあ、呼び方くらい大して気にする事ではない。
　
　自分だって、まだ互いの事をほとんど知らないうちから『悠二』と呼んでいたのだし。
　
　
　世事に疎いヘカテーは、男女間でファーストネームを呼び合う事の重大さを、まるでわかっていなかった。
　
　
　
　
「ふぅ」
　
　自室でレモンティーを飲みながら、思案に耽る妙齢の女性。
　
　三眼の右眼に眼帯をつけたその女怪は、『仮装舞踏会』の『参謀』、"逆理の裁者"ベルペオルである。
　
　『仮装舞踏会』、そして『大命』において最重要と言っても過言ではない『巫女』ヘカテー。
　
　彼女がこの一年足らずで起こしてくれた事象に対して、考える。
　
　目下の悩みは、家出娘を追い掛けてきた、娘の『恋人』に関してである。
　
　『大命』の鍵の一つたる宝具・『零時迷子』。そのミステス。
　
（本来なら‥‥）
　
　遥か太古に両界の狭間・『久遠の陥穽』に追いやられた『仮装舞踏会』の盟主・"祭礼の蛇"。
　
　『零時迷子』に組み込んだ自在式・『大命詩篇』は、その盟主が、復活するために、"この世で"その意思と力を振るう『代行体』を生み出すための物だった。
　
　もちろん、ミステスなどという形ではなく、その体には『暴君』と呼んでいる西洋鎧を用いるはずだった。
　
（それが‥‥）
　
　『大命詩篇』を扱う『巫女』が、あろう事か『零時迷子』を宿した"ミステス自体"に恋慕を抱き、『大命詩篇』は未だ未完成のまま。
　
　しかも、"未完成の『大命詩篇』"を使い、ミステスの少年‥‥坂井悠二は『創造神の力』を引き出している。
　
　どうやら、坂井悠二と盟主が、互いに同調可能な性質を持ち合わせていた事で、未完成の式でも奇跡的に力を出せているらしいが、"創造神"の力をミステスが勝手に使えるはずもない。
　
　要するに、『巫女』どころか、『盟主』までが坂井悠二に肩入れしている事になる。
　
「‥‥‥儘ならないねえ」
　
　昔から奇嬌の性が強い方だとは思っていたが、まさかこんな‥‥。
　
　いや、むしろ元々の性格から考えれば、"まさか"はヘカテーの方か。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　『仮装舞踏会』の『参謀』としては、はっきり言って坂井悠二は邪魔だ。
　
　『零時迷子』を取出し、『暴君』に収め、『大命詩篇』を完成させる。
　
　どう考えてもそれが最善なのだが、ヘカテーや盟主の意向が、それをさせない。
　
　これ以上、『大命詩篇』を打ち込む気もないようだ。今の奇跡的に繋がっているだけの状態が、ヘカテーにとって最良であるらしい。
　
　全く計算外な事に。
　
　というか、ヘカテーに限れば、少し前までの様子と、今の様子を見る限り、再び坂井悠二を失えば、今度こそ、"壊れる"。
　
（考え方を変える。坂井悠二を除去するのではなく、生かしたまま最大限に生かす方向に‥‥）
　
　あんな幸せそうなヘカテーは見た事がない。あの坂井悠二を『仮装舞踏会』にとって危険な因子から、有力な存在へと昇華させねばならない。
　
（あの平井ゆかりは、ミステスであるという事さえ皆に納得させれば傘下に加えるにさして難しくは無い、か？）
　
　いや、ミステスであるという事を納得させるのが難しいのだが。
　
　そもそも、あの少女は坂井悠二の何なのだろうか？　立ち位置が読めない。
　
（いや、とりあえずあの襲撃に関して何らかの説明をせねば話にならないか）
　
　
　数千年にかけて進めてきた計画のイレギュラー因子に、参謀閣下は大忙しである。
　
　だが、悠二と離ればなれになって、ヘカテーが塞ぎ込んでいた時より、ちょっとやる気に満ちているベルペオルだった。
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　そっと、壁に掛けられた絵画の縁に触れる。
　
　一枚の絵、愛する男が果たしてくれた、約束。
　
　これのためだけに、フレイムヘイズに目をつけられないよう、"トーチから"存在の力を集めてきた。
　
　目的を果たして、今なお自分はこの世に留まっている。
　
　少し前までは、あの未熟な少女、かつての自分によく似た道を辿っていた少女の"結果"が見たかっただけなのだが‥‥
　
　今度はさらに大事を起こすだろう。
　
　要するに、まだ見ていたいと思ったのだ。
　
　
「さ、参謀閣下ー！　大御巫がー！！」
　
「‥‥‥‥‥」
　
　あの、"弟子"の行く末を。
　
　
　その、紫のベリーショートの髪の少女、"螺旋の風琴"リャナンシーは、何やら騒いでいる声を聞いて、呆れたように嘆息した。
　
　
　
　
「ふう」
　
　何やら騒いで駆けて行く『星黎殿』の守護者、"嵐蹄"フェコルーを、サングラス越しに見下ろす（上階から）。
　
　プラチナブロンドの髪をオールバックにしたダーツスーツの男、『将軍』・"千変"シュドナイである。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　坂井悠二と出会って（いや、再会か）からのヘカテーは輝かんばかりだ。
　
　"あの決闘"の結果以上に、"その後の出来事"に感じるものがあったのだが。
　
　どうやら、正しかったようだ。
　
　‥‥そうでなければ、自分が困る。
　
　
　まあ、予想以上だった事は確かだ。
　
（あのヘカテーが、なあ‥‥‥）
　
　あの、氷のような冷厳さを見せていたヘカテーが、今や誰がどう見ても恋する少女（しかも、重度の）。
　
　なんと可愛らしい事か。
　
　坂井悠二様様である。
　
　
　どうしよう。
　
　坂井悠二がここに居着いてから二日だが。
　
　近づいて大丈夫だろうか。
　
　前に一度、ちょっとした事があって、殺されかけているのだが。
　
　何か、柔和な生き物に変身して話し掛けてみようか。
　
　
　段々、余裕が出てきたシュドナイであった。
　
　
　
　駆けるフェコルー、何か平和な悩みを抱えるシュドナイらを眺める、白いスーツのペアルックの二人がいた。
　
　
　
　
　ヘカテーの部屋の扉に、一枚の紙が貼ってある。
　
　置き手紙のつもりらしいそれには、ヘカテーの伝言が書いてあった。
　
　
『テニスをしに行ってきます。夕方には帰ります。悠二とゆかりも一緒です』
　
　
　
　
　繰り返し言う。ヘカテーは今、幸福絶頂であった。
　
　
　

　
　いつものように、朝目覚めて、顔を洗う。
　
「おはようございます」
　
「おはよう。ヴィルヘルミナ」
　
　今は一緒に暮らしている養育係の女性に挨拶を交わし、制服を用意する。
　
　家を出て、『そこ』に向かい、たどり着く。　
　
　表札には、『坂井』とある。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　この街で暮らすようになってから、ほどなくついた習慣。
　
　その習慣は、今なお続いていた。
　
　
　
　
「ふっ！」
　
　剣に見立てた木の枝を一閃。
　
　自分でも最高のタイミングだと思うその一撃を、しかし、眼前の女性は掌で押さえ、何事も無かったかのように"流す"。
　
「っ！」
　
　次の斬撃を繰り出す余裕はないと判断し、軸足を"溜めて"蹴りを放とうとする。
　
　しかし、そんな少女の対応より早く、
　
「遅い（のであります）」
　
　ドッ！
　
　眼前の女性、フレイムヘイズ『万条の仕手』ヴィルヘルミナ・カルメルの掌底が、少女、『炎髪灼眼の討ち手』シャナ・サントメールの横腹を捉えていた。
　
「くっ！」
　
　緩やかな動きしかしていないヴィルヘルミナの掌底。その一撃でシャナは数メートル弾き飛ばされる。
　
　そして膝をつく。
　
　まるで手品であった。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　おかしい。
　
　確かに、目の前の女性は世に名高い『戦技無双の舞踏姫』。
　
　鍛練であしらわれる事もいつもの事。
　
　だが、それらを差し引いても‥‥‥
　
（‥‥調子が悪い）
　
　ヴィルヘルミナも気づいているのだろうが、何故か何も言わない。
　
　それがより、悔しさを助長させる。
　
「もう一度！」
　
　と意気込むシャナに、
　
「シャナちゃん」
　
　穏やかな声が掛けられる。
　
「そろそろ切り上げないと学校に遅れちゃうわよ。カルメルさんも、朝御飯食べていって下さいね？」
　
「いつもお世話になるのであります」
　
「多謝」
　
　声を掛けた女性は、夫が空けたこの家を支える誇り高き専業主婦、坂井千草。
　
　シャナもヴィルヘルミナも、彼女を知っている者は大抵一目置き、気に入る。
　
「うん」
　
　ヴィルヘルミナに続き、手招かれるままに縁側に腰を下ろし、差し出されたオレンジジュースを飲む。
　
　以前なら、もっとたくさんあったコップが、今は二つしかお盆の上にない。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　最近、口数が減ったな。と自分でも思う。
　
　理由にも見当らしきものはついてはいるのだが、それ以上深く考える事はしない。
　
　コップと一緒にお盆にあったかりん糖を、バリバリと噛み砕く。
　
　行儀の悪いシャナを見ても、千草はあらあらと笑うだけ、嬉しそうですらある。
　
（‥‥何で）
　
　いなくなったのだ。
　
　坂井悠二。
　
　元々はこの家に住んでいた、彼女の息子。
　
（何で‥‥）
　
　笑っていられるのだろう。
　
　"残された者"の中で、間違いなく一番深いつながりを持つはずなのに。
　
（‥‥‥何で）
　
『悠二は、ヘカテーちゃんを探しに行きました』
　
　そう告げた時、どこか満足そうに見えたのだろう。
　
　何が彼女に喜びをもたらしたのだろう。
　
（何で‥‥）
　
　自分はこんなに‥‥苦しいのだろう。
　
　
　
　
「ぃよし！　行くか！」
　
「気負いすぎだよ、佐藤君。深呼吸して」
　
　外界宿（アウトロー）第八支部。
　
　元々は、紅世において悠二達の力になろうとした平井ゆかりが勤めていた場所であり、佐藤が平井の推薦で以前から働こうとしていたフレイムヘイズの『情報交換支援施設』である。
　
　そして今、マージョリーやヴィルヘルミナの推薦の下、その構成員に直接審査してもらう機会を得た。
　
　佐藤啓作と"吉田一美"である。
　
「‥‥吉田さん。落ち着いてるなあ」
　
「まあ、良い外面作るのは得意だから」
　
　外面って自分で言ってたら世話はない。
　
　
　佐藤は元々、『マージョリーの力になりたい』という願望から、外界宿に興味を持ち、今ここにいるのも必然だが、吉田は違う。
　
　坂井悠二と平井ゆかりの失踪のすぐ後に、『自分も外界宿で働く』と言い出したのだ。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　佐藤も、悠二達が消えた事に寂寥を感じはした。
　だが、それ以上に"悠二が行動を起こした事"に感銘を受けたのだ。
　
　だから、思い切ってついに足を踏み出した。
　
　マージョリーの力になるため、そして‥‥悠二達の事を少しでも知るため。
　
（‥‥吉田さんも、そうなんだろうな）
　
　突然消えた親友と想い人。
　
　悠二達を探す動機なら、間違いなく吉田の方が自分より大きいだろう。
　
　今までは言いださなかった外界宿の事にいきなり踏み込むのも頷ける。
　
　‥‥自分は今まで苦労してたわけだから、飛び入りの吉田は落とされるとも思えるが。
　
　
「どうぞ」
　
　場所は『御崎グランドホテル』の一室。
　
　ここから第八支部に案内するという"事になっている"が、おそらく、今この時にも審査は始まっていると見ていい。
　
「「失礼します」」
　
　ドアを開け、中に入る。
　
　そこには、ホテルのソファーにきちんと腰掛けた、まだ若い女性が一人。
　
「関東外界宿第八支部所属、近衛史菜です。お掛け下さい」
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　シャナを学校に送り出した後、ヴィルヘルミナは今は自分も住まう虹野邸へと歩く。
　
（‥‥甘かった）
　
　"頂の座"が去り、平井ゆかりはともかく、坂井悠二は完全に脱け殻のようになったのだと思っていた。
　
　そしていつか、心に負った傷に耐え、また進みだす日も来るのだろうと、思っていた。
　
　‥‥かつての自分のように。
　
　だが結果、あの二人は"頂の座"を追って、この街から去った。
　
　彼らの覚悟を、甘くみていた。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　あれから、彼らは見つける事など不可能な『星黎殿』を探し歩いているのだろうか。
　
　だが‥‥
　
『俺の"天道宮"とやつらの"星黎殿"は、迂濶に近付けちゃならねえ』
　
　‥‥例え、彼らの覚悟を知っていたとしても、自分は返せる応えは持たなかった。
　
　フレイムヘイズであるがゆえに。
　
「‥‥今ごろ、どうしているのでありましょうな」
　
「息災祈願」
　
　ぼんやりと見つめるのは、平井のアパートの合鍵。
　
　もし、彼女が帰ってくるなら、それまでは自分があの部屋を預かる。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　悠二達と一番付き合いの長いフレイムヘイズでは、寂しさからくる溜め息を、かろうじて飲み込んだ。
　
　
　
　
「で？　つまりはあのチビジャリが不憫だって言いたいわけ？」
　
「不憫？　違うな。あのガキの身勝手な行動がシャナに悪影響を及ぼしている事が我慢ならんだけだ」
　
「物は言い様ってやつだなあ。"虹の翼"よお」
　
　佐藤家室内バーにて、この部屋限定の主、『弔詞の詠み手』マージョリー・ドーとその契約者、"蹂躙の爪牙"マルコシアス。
　
　そして客人は珍しい事に"虹の翼"メリヒム。
　
　
　ヘカテーが消え、そして悠二と平井が消えてから、メリヒムはストレスが溜まる一方である。
　
　今回はそのとばっちりがマージョリーにきているわけだ。
　
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　ウイスキーを煽り、まだ何やらぶつぶつ言っているメリヒムを見やる。
　
　実を言うと、マージョリーに関しては悠二達の失踪を単に残念がってるわけではない。
　
　むしろ、前から口出しこそしなかったが、悠二がヘカテーを追い掛ける事をこそ筋だとさえ考えていた。
　
　元々悠二にこだわっていた理由たる"銀"の事も、最早過ぎた事。
　
　『"銀"はこの手で討滅したのだから』。
　
　だが、まあ、この長髪の男（見るからに鬱陶しそうだ）の言いたい事はわかる。
　
　どうやら、あの『炎髪灼眼』と坂井悠二に関して、思う所があるらしい。
　
　今まであの少女とはほとんど接点が無かったから気づかなかったが、要領を得ない（敢えて微妙な言い回しをしていると思われる）メリヒムの言葉からして、"そういう事"らしい。
　
　育ての親として、複雑な思いがあるのだろう。
　
　
『あなたも、私が守ります』
　
『八つ当たりでも構わない。全部受けとめてやる』
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　あの少年が、何の考えも無しに無謀な探索に出たとは思えない。
　
　だから‥‥
　
　
（ユージ、ちゃんと‥‥捕まえときなさいよ）
　
　
　
　
「お二人の話は伺いました。では、これから第八支部に向かいますから、付いてきて下さい」
　
　吉田と佐藤、ひとまずの面接（？）も終わり、これからまたいよいよ働く先に向かう事となる。
　
　『近衛史菜』という名前に驚きはしたが、どうやらヘカテーの方が名前を借りていたらしい。
　
　が、今はそんな事にかまけているわけにはいかない。
　
　おそらく、今からの行動全てが構成員としての審査対象なのだろうから。
　
　先んじて部屋を出ようとする近衛史菜に続こうとして、
　
　ガッ
　
　と、何やら引っ掛かる音がして、
　
　ドタンッ！
　
　盛大にコケた。
　
　近衛史菜が。
　
「「「‥‥‥‥‥‥‥」」」」
　
　三者それぞれの沈黙。
　
　何かの罠かと勘ぐるが、
　
　キッ！
　
　コケた当人の近衛史菜。振り返って凄い目で睨んでくる。
　
　「忘れろ」という事だろうか。少し涙眼になっている。
　
　もしかして、緊張しているのだろうか？
　
「あの‥‥‥‥」
　
「いまから！　第八支部に向かいますから！」
　
　明らかに照れ隠しの原理で怒鳴る。
　
　どうやら、少しドジな手合いらしい。
　
　
　‥‥‥この審査、受かる気がしてきた。
　
　
　
　
　結果として、佐藤の予想は当たった。
　
　この三日後、佐藤啓作と吉田一美は、外界宿第八支部での出入りの許可を得る。
　
　
　

　
　トン　トン
　
　黄緑色の球体が、面の上を跳ねる。まるでウォーミングアップのような仕草だ。
　
「行っくよ！」
　
　空高く放られた球体、否、ボールは、少女の振るうラケット、体のバネを最大限に活かしたフォームから繰り出されたそれに捉えられる。
　
　スパァン！
　
「くっ！」
　
　低すぎる。
　
　ネットに当たらないギリギリの角度で、ラインを越えないギリギリの位置を容赦なく、的確に狙ってくる。
　
「っだ！」
　
　何とか返すも‥‥
　
「アウト！」
　
　入らなかった。
　
「‥‥ゲーム」
　
　コートの横に設置されている高い椅子（名前は知らない）から、小柄な少女が試合終了を告げる。
　
　試合をしていたのは坂井悠二と平井ゆかり。椅子に座っているのは"頂の座"ヘカテーである。
　
　そう、三人は『星黎殿』を抜け出してテニスをしに来ている。
　
「勝ったー！　何してもらおっかなー？」
　
「ちょっ、罰ゲームなんて聞いてないぞ！？」
　
「何言ってんだか、基本でしょ♪」
　
「次は私です」
　
　あまり人目につかないように"人間としての顕現"を心掛けてはいるものの、戦闘では平井より上な悠二。
　
　しかしまあ、スポーツとなると話は別である。
　
「ふふん♪　ヘカテー。学校の体育でやり方はわかるね？」
　
「問題ありません」
　
　何やら調子に乗っている平井。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　ヘカテーと入れ代わりに椅子に登る悠二。
　
　対峙する二人を見学する。
　
　上からジャージを着ているとはいえ、二人のテニスウェアは何というか、目に毒である（ちなみに平井は緑色、ヘカテーは白だ）。
　
　ついつい外野からの視線が無いか、とかも気になってしまう。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　キュッ、キュッと右に左にステップを踏むヘカテー。
　
　その思考は、先ほどの平井と悠二のやり取りに向けられている。
　
（‥‥勝ったらご褒美）
　
　恋人同士になったのだし、すでに思う存分甘えているくせに、ヘカテーは貪欲だ。
　
　狙うは、再会の時以来、悠二が恥ずかしがってしてくれない口付けである。
　
　平井を負かして悠二にご褒美を貰おうとしているという妙な矛盾には気づいていない。
　
　放られたボール、狙いすましたヘカテー。
　
「『星（アステル）』よ」
　
　水色の光弾が、炸裂した。
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　あれから結局、自在法ありのマジカルテニスに発展し、結局、帰りにラーメンまで食べて夜遅く（時間的に）帰った三人。
　
　実質的な『仮装舞踏会（バル・マスケ）』の指導者、ベルペオルにお叱りを受けてしまい、ヘカテーはおかんむりである。
　
　何やら平井はそのままベルペオルと話しているし、悠二は風呂。
　
　やや退屈な一時の中にヘカテーはいる。
　
（‥‥‥風呂？）
　
　風呂、入浴。一糸纏わぬ生悠二。
　
　今までは嫌われたくなかったり、悠二の母・千草に止められたりして好奇心を抑えていたが、今の自分達は恋人同士。
　
「‥‥‥‥‥」
　
　くるりと反転。
　
　風呂の扉越しに話して、許可を貰おう。もしダメでも、湯上がり状態は何か不思議な魅力があるのだ。
　
　と、意気込むヘカテーの前に、小さな影が立ちふさがる。
　
　広い廊下のど真ん中に立ちふさがる、小さな『それ』。
　
　茶色い毛並みの小さな子犬である。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　屈んで、ジィっと見つめる。
　
　ぬいぐるみではない。本物の子犬である。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　『星黎殿』には無数の徒がいるため、気配が実に掴みにくい。
　
　しかし、触れようと至近に寄った時に、違和感を感じた。
　
　この子犬、徒である。
　
　そして‥‥‥
　
「何をしているのですか。"千変"シュドナイ」
　
　決定的。タバコ臭い。
　
　子犬はビクッと震え、その目にワイルドなサングラスが現れる。
　
　もはや自白したも同然である。
　
　ダッ！
　
　本人もその自覚はあるのだろう。
　
　四本足で一目散に後方に全速前進する。
　
　しかし、そんな抵抗はヘカテーには無意味である。
　
　すでにその両手の指には、長めのチョークが構えられていた。
　
「『星』よ！」
　
　放たれたヘカテーの『おしおき星』。
　
　逃げるシュドナイを追い、チョークが白の軌跡を描いて飛んで行く。
　
　それだけではない。
　
　ここは『星黎殿』。人間の目を気にする必要はないのだ。
　
　ボンッ
　
　飛来する白のチョーク全てが、水色の炎を纏う。
　
　それらが、逃げ惑うシュドナイに収束し、
　
「爆ぜよ」
　
　パパパパパパァン！！
　
　水色の火の粉と白チョークの花火を巻き起こした。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　ぐったりとして動かないグラサン犬・シュドナイ。
　
　カッ　カッ
　
　一歩一歩、彼にとっての死の秒読み、ヘカテーの足音が近づいてくる。
　
　やはり甘かった。
　
　可愛い子犬に化けたら『前の事』を許してもらえるきっかけを作れる（ヘカテーに接近出来る）かと思ったが、見事に裏目に出た。
　
　怒りを上乗せしてしまったらしい。
　
（今度こそ‥‥終わりか）
　
　しかし、絶望に暮れていたヘカテーの、あんなに輝かしい姿を見れた。
　
　もう、思い残す事はない。あとの事は坂井悠二に託して、自分はヘカテーの手で天に召されるのだ。
　
　‥‥せめて、痛くしないで一思いにやって欲しい。
　
　
　そんな風に覚悟を決めて倒れ伏す、まな板の上の鯛なシュドナイ。
　
　その眼前（床）に、
　
　コロン
　
「？」
　
　何かが、転がされた。
　
「あげます」
　
「‥‥‥は？」
　
　飛び上がるように起き上がると、ヘカテーはもう背を向けて歩きだしていた。
　
（助か、った‥‥？）
　
　何が何だかわからないまま、シュドナイはヘカテーが転がしたと思われる物を見る。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　白い包みに包まれたそれは、一見してあめ玉。
　
　包みを開いても、実際にあめ玉（グレープ）だった。
　
　しかし、その包みの裏側に、メッセージが書いてある。
　
『あの時は、すみませんでした』
　
　簡潔な一言。
　
　シュドナイは『あの時』が何なのかすぐに察しがついた。
　
　そう、ヘカテーが悠二と離ればなれになって塞ぎ込んでいた時、シュドナイはヘカテーを慰めようとして失敗し、逆にヘカテーの逆鱗に触れて殺されかけたのだ。
　
　そして、悠二と再会し、絶望から解放されたヘカテーは、その"八つ当たり"の事を少し気にしていたのだ。
　
　確かに、シュドナイの発言も悪かったが、いくらなんでもやりすぎだった。
　
　その謝罪が今、果たされたのだ。
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　たかがあめ玉一つ。しかし、ヘカテーがわざわざこんな物を持ち歩き、自分に申し訳なさを感じていてくれた事が、シュドナイはたまらなく嬉しかった。
　
　今なら、『自分のあの時の発言』でヘカテーが怒り狂った理由もわかる。
　
　きっと、明日からは普通に接する事が出来る。
　
　
　心してあめ玉を味わうシュドナイのサングラスの縁から、少しだけ光が反射した。
　
　
　
　
「‥‥‥それで？」
　
「‥‥最初は親友だったんですよ」
　
　ヘカテーの城の酒保にて、未だに平井とベルペオルは話し込んでいた。
　
　とは言っても、今は説教という雰囲気は完全に無くなっている。
　
　水割りの酒（２：８）でちびちびと飲みながら話し込んでいる。
　
　まあ、今まであまり知らなかった互いの身の上話といったところだ。
　
　平井は元々ああいう性格である。打ち解けるのに難は無かった。
　
「ふむ。つまり坂井悠二によってミステスに変じた、と？」
　
「‥‥その事は良いんですよ。元々二人に近づきたくて外界宿（アウトロー）に入ったんだし」
　
　先ほどまでは、ベルペオルの日々の苦労を平井が聞く側だった。
　
　気まぐれすぎる盟主、さぼりまくりの将軍、最近ずっとおかしかった巫女。
　
　そして、それらの不穏な要素に喜びを感じてしまう自分自身。
　
　答えの出るはずの無い悪循環に伴う愚痴を聞かされていたのだが、今はより重要な‥‥
　
　平井ゆかりという存在の話である（ついでに坂井悠二の説明にもなる）。
　
　
　坂井悠二、そしてヘカテーとの出会い。
　
　ヘカテーが『星黎殿』を出てから今までの事。
　
　人間を失い、ミステスへと変じた過程。
　
　話はどんどんと進み、ある意味で一番大事な部分、"何故こんな所まで悠二に付いてきたのか？"という話題にまで到った。
　
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　沈黙が、場を支配する。
　
　平井は別に、何も言えないわけではない。
　
　とうの昔に割り切っているからだ。
　
　ただ、ベルペオルが何を言えばいいかわからずに黙っているから敢えて何も言いはしないのだ。
　
「お前は‥‥それでいいのかい？」
　
「‥‥‥ええ」
　
　長い沈黙を経たわりに、随分と落ち着いた調子で告げたベルペオルの問いに、平井は当然のように落ち着いて返す。
　
　ただ、この場の雰囲気のためか、久しぶりに少しだけ感傷的になっている。
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　そう、とっくに割り切った事。
　
　今さら、何を思うでもない。
　
　
『ずっと、一緒にいるからね！』
　
　
　あの時、自分の生き方を、あの少年の側に定めた。
　
　だから、『全部』わかった上で、ああした。
　
　勝手なのも、ずるい事も全部わかった上で‥‥
　
　あれが、あの口付けが、最後のわがまま。
　
　あれから予期せず、互いにファーストネームで呼び合えるようにもなった。
　
　これ以上、何を望む事もない。
　
　
「‥‥私は、世界一の幸せ者ですよ」
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　『星黎殿』は、徒が多く存在するため、気配が掴みにくい。
　
　そんな酒保の柱の影にいた一人の少女が、
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　石のように固まっていた。
　
　

　
「？　ああ、日本だと、男女が下の名前で呼び合ったりするのは家族を除けば恋人くらいというのが定説かも知れんな」
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　
　何がなんだかわからない。
　
　いきなり部屋にやってきたかと思ったら、『男女がファーストネームで呼び合う意味』について問いただしてきた。
　
　『仮装舞踏会（バル・マスケ）』の小さな巫女である。
　
　元々この二人は『悠二』、『ヘカテー』で呼び合っていただろうに、恋人同士になった今、今さら何を気にして‥‥‥
　
　バタン
　
　とか考えてたら、さっさと出て行ってしまった。
　
「？」
　
　何で、あんな不安に満ち満ちたような態度をとっていたのだろうか？
　
　突然の訪問者の意図がイマイチわからず、"螺旋の風琴"リャナンシーはしばし首を傾げる。
　
　しかし‥‥
　
（‥‥平井ゆかりか）
　
　ほどなく理解してしまえる辺りが、彼女らしくもあった。
　
　
　
　
（‥‥どうしよう）
　
　もう、悠二は風呂から上がって、部屋に戻っているだろう。
　
　平井も、自室に帰っているかも知れない。
　
（‥‥気づかなかった）
　
　いや、可能性から完全に除外していた。
　
　いつも、未熟な自分の背中を押してくれたのは平井だったし、何より、『親友』だと言い続けてきたのだから。
　
（でも‥‥‥）
　
　何故、考えもしなかった？
　
　平井に誰より近しい異性。考えるまでもない。
　
　二人の絆の深さも、誰よりよくわかっている。
　
（‥‥‥違う）
　
　今、真っ正面から向き合わざるを得なくなって、初めて理解する。
　
　気づかなかったわけじゃない。
　
　"考えたくなかった"のだ。
　
　吉田一美やシャナ・サントメールとは違う。
　
　平井は、決して反発する事など無いと思っていた親友だ。
　
　そして、何より‥‥
　
（‥‥‥‥‥‥‥）
　
　今まで識域下で避けてきた光景を、イメージする。
　
　隣に並び、互いの手を取って歩む、悠二と平井。
　
（‥‥‥‥‥‥‥）
　
　何という事か。
　
　あまりに、自然だ。
　
　似合いすぎる。
　
　もし、平井が本気で悠二を求めたら‥‥‥
　
　
　と、そこまで考えて‥‥‥‥
　
　ブンブンッと頭を振る。
　
　馬鹿馬鹿しい想像だ。
　
　今の悠二と自分は、恋人同士なのである。
　
　今さら悠二に捨てられるなどと考えるのは、悠二への信頼の冒涜である。
　
　しかし‥‥‥
　
「‥‥‥‥ぅう」
　
　
　恋人だろうと、やはり怖いものは怖い。
　
　悠二に捨てられるという事。
　
　いや、例えそうではなくても、悠二が他の女性と触れ合い、想いを交わすという事を想像するだけで、胸が締め付けられるように痛い。
　
　以前、平井から教わった事がある。
　
　これは、『やきもち』、『嫉妬』。
　
　
（悠二が、ゆかりと‥‥‥‥）
　
　ズキッ
　
　痛い。苦しい。
　
　しかも、今までとは違う。
　
　悠二に振り向いてもらえるように頑張ればいいわけじゃない。
　
　『ライバル』の邪魔をすればいいわけじゃない。
　
　それが出来ない。
　
　相手は、あの平井なのだ。
　
　
　実に悩ましいオーラを発しながら歩くヘカテー。
　
　その前方に、
　
「あ、ヘカテー」
　
　恋人、坂井悠二が現れる。
　
（あ‥‥‥）
　
　今、抱きしめよう。
　
　悠二のぬくもりを感じて、安心しよう。
　
　自分達は恋人なのだと、何を恐がる必要もないんだと。
　
　そう、考えたはずだった。
　
　だが‥‥‥
　
「あっ‥‥‥！？」
　
　ぴゅうっ！
　
　体は、凄まじい速度で悠二から背を向け、"逃げていた"。
　
　
　
　
（怖い）
　
　悠二への溢れんばかりの愛情。
　
　それこそが今、恐怖を生み出していた。
　
　複雑に絡みすぎて、どういった類のものかは判別がつき辛いが、紛れもなく恐怖として、ヘカテーの胸にそれは在る。
　
「ヘカテー！」
　
　自分の異常を察してか、悠二は追い掛けてきているようだ。
　
　心配してくれるのは、気に掛けてくれるのは嬉しい。
　
　でも、今は有り難くはなかった。
　
　さらに速度を上げて駆ける。
　
　
「？　"頂の座"、何をそんなに慌てている？」
　
「何かあったんですか？」
　
　
　話しかけてきた白カップルも、
　
　
「邪魔です」
　
「うわっ！」
　
「きゃっ！」
　
　突き飛ばして逃げる。
　
　
「む？　いや！　ヘカテー！　これは！」
　
　先ほど和解し、何やらタバコを吸おうとしていた事を言い訳しようとしている将軍にも、
　
　
「がぼぼぼぼっ！？」
　
　口いっぱいに、タバコの代わりにチョークを放り込んで逃げる。
　
　
「ヘカテー！」
　
「大御巫！」
　
「どうしたのさ、ヘカテー！」
　
　後ろから聞こえる。ベルペオル、フェコルー、そして、悠二の声。
　
　
　どうやら、異変に気づいて追い掛けてきているらしい。
　
　だが、どうにも衝動的に逃げる。
　
　絶対に今、顔を合わせてはいけないような強迫観念に囚われて。
　
　そして‥‥
　
　
「ん？　ヘカテー、どしたの？」
　
　逃げるうちにまた出会ったのは、平井ゆかり。
　
　
（‥‥‥ゆかり）
　
　どんな顔をすればいいかわからない。
　
　ただ、俯いて、速度は落とさず、
　
　俯いて、速度は落とさず、
　
　そのままの勢いで‥‥‥‥
　
「けふっ！？」
　
　凄まじい速度のまま、まるでロケットのように、平井の腹に頭突きして吹っ飛ばした。
　
　
「ヘ、ヘカテー！？」
　
　驚愕の声を上げる悠二に声を返さず、ＫＯされた平井にも振り返らず、ヘカテーはその場から逃げ去った。
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　膝を抱えて小さくなって、ベルペオルの寝台の後ろに隠れているヘカテー。
　
　さっきまではわけもわからぬ衝動によって逃げていたヘカテーだが、今は少しだけ落ち着いている。
　
　自分の心と、向き合える程度には。
　
（‥‥‥ゆかり）
　
　
『ええ、好きなんです。私も‥‥悠二が』
　
　
　好きだったのだ。彼女も、悠二が。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　
『私は、世界一の幸せ者ですよ』
　
　
　そして、その想いを持ちながら、悠二を求めず、ただ、自分達の傍にいる事を選んだ。
　
（‥‥‥胸が、痛い）
　
　依然として、平井の想い、それ自体に対する嫉妬は胸のうちに燻っている。
　
　平井がもはや"諦めて"、悠二が自分と恋人なのだと、冷静になってから再認識してなお、嫉妬はある。
　
　だが‥‥‥
　
（ゆかりは‥‥）
　
　ずっと、このまま。
　
　自分なら、耐えられるだろうか？
　
　自分の想い人・悠二が、他の女性の恋人であり、その姿をずっと見続ける。
　
　絶対に届かない。しかし、完全な別離を避けるために、想いを殺して、傍に居続ける。
　
　
（‥‥‥無理）
　
　考えるまでもない。不可能だ。
　
　想像するだけで、あまりにも辛すぎる。
　
（でも‥‥‥）
　
　それでも平井は、それを選んだ。
　
　悠二の傍にいるために。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　
　自分には決して耐えられない。そんな苦しみを、平井は背負っている。
　
　そしてそれは、決して想いが小さいからではない。
　
　『あの時』の言葉から、それは察する事は出来る。
　
　自分も、悠二を好きだから。
　
　
　だが、それでも‥‥平井の苦悩を知って、なお‥‥‥
　
（悠二は、私の‥‥）
　
　そんな想いは、揺らぐ事がない。
　
　ただ、平井の苦悩に胸を痛めるだけ。
　
　
　だが、ただやきもちを妬いて平井を恨むわけではなく、『悠二を信じた』上で、どうしようもない平井の事に胸を痛める事が出来る。
　
　それは、ヘカテーが今まで悠二や平井達との関わりの中で確実に育んできた成長だった。
　
　
　だからこそ、今、悠二や平井にどんな顔をして会えばいいのかわからない。
　
　
　出口も見えず、迷走するヘカテーに‥‥
　
「見つけた」
　
「っ！？」
　
　声が、掛けられる。
　
　
　声の主は、坂井悠二。
　
「‥‥師匠から、話は聞いたよ」
　
　一部的、一時的に変化した悠二が、その後頭から、漆黒の竜尾を伸ばす。
　
　そして、ヘカテーが隠れている、ベルペオルの寝台の裏から、ヘカテーを器用につまみ上げる。
　
　悠二にどう対していいかわからないヘカテーはじたばたと両手両足を動かして暴れるが、猫みたいに首根っこをつまみ上げられているため、どこにも届かずに空を切るばかりである。
　
「ヘカテー」
　
　悠二の対面に持ってこられても、ヘカテーは目を逸らして少し頬を膨らますだけ。
　
　完全に拗ねている。
　
（‥‥可愛いな）
　
　そんな仕草も魅力的に輝かすヘカテーに、悠二は目を細める。
　
　一方で、ヘカテーが拗ねる理由もちゃんと理解している。
　
　自分にやきもちを妬いて拗ねている。
　
　そんなヘカテーがたまらなく愛しかった。
　
「ヘカテー」
　
　ちゅ
　
「ふ‥‥ふわあ！？」
　
　そっぽを向いたままのヘカテーの頬に口付けて、そのまま横に抱き抱える（ついでに、竜尾を消す）。
　
　お姫さま抱っこというやつだ。
　
「っ〜〜〜〜〜！？」
　
　トマトみたいに真っ赤になって、ヘカテーは腕の中で固まっている。
　
　普段なら恥ずかしくてなかなか出来ないような事だが、ヘカテーの可憐さに惹かれて、出来た。
　
　大体、恋人になったのだからこれくらい‥‥などと考えるのはいけない事なのだろうか。
　
「ん」
　
　また、少し強く抱き寄せる。
　
　それに、何かの許可を得たように、ヘカテーも悠二の胸板に頬を寄せる。
　
　
　そう、ヘカテーはこんなに自分を好きでいてくれる。
　
　だから、不安なら、安心させてあげればいい。
　
　自分も、ヘカテーを好きなのだから。
　
　
「一件落着？」
　
　遅れてやってきて、そう声を掛ける、平井ゆかり。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　まだ根本的に解決していない平井の問題を思い出し、ヘカテーはビクッと肩を震わせる。
　
　悠二に抱きつく力をぎゅうっと強めて、少しきつめに平井を睨む。
　
　
　そんなヘカテーの視線を受けても、平井は微笑んでいる。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　じぃっと平井を見つめるヘカテー。
　
　そのままの状態が２分ほど続き、平井が、悠二が、ヘカテーの意図を読めずに固まっていると‥‥
　
「んむっ！」
　
　全く不意打ちのように、いや、完全な不意打ちで‥‥ヘカテーは自分を抱き抱える悠二の唇に口付けた。
　
　平井は見ている。
　
「ん‥‥‥‥」
　
　以前はおでこに口付けただけで気絶したヘカテー、もちろん本来はうぶな少女である。
　
　だが今は不自然なほどに積極的であり、気絶してしまいそうな恥ずかしさからくる顔の熱も、心地よく受け入れている。
　
　
（悠二は、私の‥‥恋人）
　
　
　
　
　二人は気づかなかった。
　
　ヘカテーはただ、やきもちを妬いたのだと思っていた。
　
　平井の想いを考えてヘカテーが胸を痛めた事など、二人は気づかなかった。
　
　
　
　
　全部知って、自分をにらみ、ヘカテーが自分の前で行なった口付け。
　
　そのヘカテーの仕草に、
　
（‥‥これで、いい）
　
　
　平井は、少しだけ、痛みを覚えた。
　
　
　
　そう‥‥‥少しだけ‥‥‥‥
　
　
　

　
「りゃあ！」
　
「むっ！」
　
　完全に懐に入ったつもりで繰り出した短剣の刺突。
　
　しかし、その一撃は、曲刀の鍔元で受け止められる。
　
（踏み込みが甘い、か）
　
　受けとめた曲刀を振り抜かれ、その勢いに逆らわず、後ろに大きく後退する（体ごと弾き飛ばされる）。
　
　やはりまだまだ実戦不足。こういう間合いの取り方などの細かい所はまだまだ甘い。
　
　そして、その細かい所が決定的な『差』と言えるのだ。
　
　この鍛練は御崎市にいた頃からの彼女、平井ゆかりの習慣である。
　
　相手は『星黎殿』の守護者・"嵐蹄"フェコルー。
　
「お、大御巫のご友人に万一怪我でもさせてしまっては！」
　
　と、必死に遠慮するのを無理矢理説得（強制）した次第である。
　
　ちなみに、二人の武器は当人達の武器によく似せたレプリカ。剣に刃は無い、ただの鉄である。
　
　
「んじゃ、ラスト一本。行きますよ！」
　
「は‥‥は！」
　
　フェコルーに向けて、短剣を構える。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　の"純粋な戦闘能力"は、悠二やヘカテーはおろか、ベルペオル直属の『巡回士（ヴァンデラー）』にも及ばないだろう。
　
　それでも身の内に在る宝具・『オルゴール』の力で、戦い様はいくらでもあるが、やはり安定した強さは欲しいのだ。
　
　基礎鍛練は欠かせない。
　
「はっ！」
　
「むっ！」
　
　一合、二合、次々に刃を交わす。
　
　自分より間合いの長い武器を持った相手には慣れているのに、懐に入れない。
　
　さすがはベルペオルの『副官』である。
　
「くっ！」
　
　繰り出される曲刀の刺突、それを受け止め‥‥
　
「よ‥‥‥」
　
　その、力の拮抗する一点を支点にして、ふわりと、まるで湾曲刀に乗るかのように跳び上がり、
　
「っりゃあ！」
　
　そのまま体を捻って回し蹴りを放つ。
　
「くっ！」
　
　フェコルーも、それを腕で受け止めるが、僅かに体勢を崩す。
　
（ここ！）
　
　それを見逃さず、さらに体を独楽のように捻り、フェコルーの脇腹を蹴り飛ばす。
　
「ぐはっ！」
　
　不意を突かれたフェコルーは、横に数メートル吹っ飛ばされ、
　
「チャンス！」
　
　さらに平井は襲いかかる。
　
（くっ！）
　
　倒れた状態、まだ起き上がってもいない体勢の自分に襲いかかってくる平井に、フェコルーは焦る。
　
　咄嗟に、湾曲刀を斬り上げる形の斬撃を、起き上がりざまに繰り出し、
　
「ふっ！」
　
「な！？」
　
　紙一重で、掻い潜られ、次の瞬間‥‥
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　喉元に、短剣を突き付けられていた。
　
　
　息が詰まるような数秒を経て、
　
「やたー！　初めて一本取ったー！」
　
　フェコルーから短剣を引いた平井が、無邪気に跳ね回る。
　
「‥‥お見事でございます」
　
　フェコルーは、元々強さを誇るタイプではない。
　
　ミステスになってから半年も経っていないらしい少女の成長ぶりに、素直に感嘆と賞賛を示す。
　
「ふふん♪　『マグネシア』にばっかり頼ってるから体術が鈍るのだよ、フェコルー君？」
　
「はあ、面目次第もありません」
　
　何やら偉そうにしている平井。
　
　その前の仕合いは全て勝っているのだから、もっと強気になってもいいはずだが、フェコルーは実に低姿勢である。
　
「んじゃ、私お風呂入ってきますから！　鍛練付き合ってくれてありがとうございます！」
　
　そのままの勢いでさっさと立ち去る平井。
　
　きちんとお礼は言って行く。
　
　
「‥‥‥半年程度」
　
　一人取り残されたフェコルーが、ハンカチでおでこを拭きながら、ポツリと呟いた。
　
　
　
　
「ふぅう〜〜〜！」
　
　やたらと広いヘカテー城の大浴場に、平井は思う存分浸かっていた。
　
　やはり、体を動かした後に入る風呂は格別である。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　今日はまだ、悠二やヘカテーには会っていない。
　
　昨日もあれから（と言っても寝るまでの僅かな時間だったが）、ヘカテーはずっとあの調子だった。
　
　悠二の腕を掻い込んで、こちらを少し睨んでくる。
　
　その仕草から、悠二に対する独占欲が溢れだしていた。
　
　可愛らしいものだ。
　
「‥‥‥‥ふ」
　
　掌の中にお湯を溜めて、ピュッと飛ばす。
　
　
　あれだけ仲良くしていた自分の想いを知ったヘカテーが、あれだけはっきりした態度をとった。
　
　ショックが無いと言えば嘘になるが、それは、それだけヘカテーが悠二を大好きだという事。
　
　わかりきっていた事。
　
　自分がずっと応援してきた事。
　
　そう在るべき姿。
　
　はじめから、受け入れていた事。
　
　
　ざぶんっ！
　
　頭から、湯船に浸かる。
　
　そして、顔を上げる。
　
　
「‥‥‥‥よし」
　
　元々、いつまでも隠しておくべき事ではなかったのだ。
　
　ヘカテーに知られたからといって、何が変わるわけでもない。
　
　また、言おう。
　
　ヘカテーに出会った時、耳打ちした言葉と同じような言葉を、もう一度伝えるだけでいい。
　
『大丈夫。悠二をとったりしないから』
　
　それだけで、また同じ鞘に納まる事が出来る。
　
　悠二は、ヘカテーの恋人だ。
　
　自分はただ、二人の親友として、傍にいられればそれでいい。
　
　悠二に想いを伝えられた。
　
　最後のわがままも遂げた。
　
　あとは、ただ傍にいられれば、
　
（こんなの‥‥何でもない）
　
　それさえ叶うなら、この胸の痛みも、寂しさも、寒さも‥‥
　
　
　耐えられる。
　
　
　
　湯船から顔を上げた少女の、髪に、顔に、頬に、温かい水が流れる。
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　ひとまず、一度自室に戻るために、広い廊下を歩く平井。
　
　外を見ても、こんな時間でも星空が広がっている。
　
　綺麗だとは思うが、やはり太陽の光も欲しいな、とは思う。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　自室にたどり着く。その隣には、ヘカテーと‥‥悠二の部屋。
　
　
　‥‥身支度を済ませたら、早速伝えよう。
　
　それでまた、三人で進んでいける。
　
　そんな風に思って、平井は自室の扉を開く。
　
　そこに‥‥‥
　
「‥‥‥‥悠二？」
　
「ああ、来た。話って何？」
　
　愛しい少年を、見つけた。
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　
　所変わって、ここはベルペオルの自室。
　
　ベルペオルが机で『仮装舞踏会（バル・マスケ）』の構成員達の各編成の書類に目を通している後ろで。
　
　やたらと不機嫌なオーラを出し続けている少女がいる。
　
　ベルペオルのベッドの上でうつぶせになり、足をパタパタと動かしながら、平井の部屋にあった女性ファッション誌を読んでいる。
　
　しかしその顔はむっすぅーと不機嫌にしかめられている。
　
　
　仕事している後ろにそんなのがいると、はっきり言って、ちょっと迷惑である。
　
　まあ、可愛いのだが。
　
　
「‥‥ヘカテー？」
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　しかも、無視である。
　
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　
　平井が悠二を好きだろうと、自分は譲る気など欠片もない。
　
　恋人なのだから、何を遠慮する事がある。
　
　口付けを交わし、誓いを結び。
　
　永遠に共に寄り添う。
　
　
（悠二は私の恋人。私は悠二の恋人）
　
　
　ヘカテーは、一般的な人間の恋愛が『一人の相手のみを愛する事』である事は知らない。
　
　ただ、悠二に対する独占欲の命じるままに行動しているだけだ。
　
　元々、そういうものなのかも知れない。
　
　
　だが、独占欲だけでは、ダメなのだ。
　
　相手を思いやる心が無ければいけない。
　
　それもわかっている。
　
　悠二の力に、支えに、なってみせる。
　
　自分は悠二の恋人なのだから。
　
　
　たとえ平井が、悠二に想いを寄せていても。
　
　たとえ平井が、自分より悠二と長い付き合いだとしても。
　
　たとえ平井が、自分には無い魅力をたくさん持っていても。
　
　たとえ平井が、悠二と生きるためなら、自らの存在を変質させられても笑顔でいられる少女でも。
　
　たとえ平井が、悠二のためならその狂おしい恋心を押さえ付けて、そんな痛みさえも耐えてみせる少女だとしても。
　
　そして、たとえ平井が自分の無二の親友だとしても。
　
　
（‥‥悠二は、私の恋人）
　
　あくまでも、悠二は自分の恋人なのだ。
　
　
　だから‥‥
　
　
　"貸して"あげるだけだ。
　
　
（‥‥‥‥ときどき）
　
　
　親友の痛み、自分の想い、そして、これからも共に歩みたい望み。
　
　悩み苦しんだ末に一つの答えを出した少女は、心中でポツリと付け足した。
　
　
　
　
　嬉しかった。
　
　あの少女の考えが、わかったから。
　
　この少年は気づいていないらしい。
　
　
　情けない。
　
　自分は、ただ傍にいさせて貰えるだけでいい。
　
　そう、覚悟していたはずなのに。
　
　そう決めていたはずなのに。
　
　少女の意図を受けて、少年を前にして、
　
　全く容易く、足が前に出ていた。
　
　出してはいけない足が、前に出ていた。
　
　ダメだとわかっていても、一歩、また一歩、前に。
　
　情けない。
　
　抑えられなかった。
　
　少年への想いを、抑えられなかった。
　
　だから‥‥‥
　
　少しだけ、少女の優しさに甘えた。
　
　
　甘えたままじゃいけないと、頭の隅をよぎりながら。
　
　
　
　
　その後、平井がベルペオルの部屋にヘカテーを迎えに行き、何やら耳打ちし、ヘカテーが大騒ぎするまでに、三十分もかからなかった。
　
　
　とても大切な、三十分。
　
　素敵な時間。
　
　
　

　
「待ちなさい！」
　
「あははははは！」
　
　何やら騒いでいる平井とヘカテー。
　
　『ファーストキス』の持つ重要性をヘカテーに説明し、『あの時』の事も話した結果である。
　
「‥‥私は、旅立つ前に悠二にキスしました！」
　
「ええっ！？」
　
「‥‥‥それ、寝てる間でしょ？　カウントすべきか微妙なトコかな〜？」
　
「っ〜〜〜〜！」
　
　驚愕する悠二、あっさり見抜く平井、そして平井に頭突きを繰り出すヘカテー。
　
　その後も平井とヘカテーの追い掛けっこは続き‥‥‥
　
「‥‥‥‥もう貸してあげません」
　
　ヘカテーは拗ねた。
　
　
　もっとも、それも平井がそう仕向けた事。
　
　ヘカテーをわざと刺激し、独占欲を促した。
　
　
　ヘカテーの心遣いは嬉しかった。
　
　実際、少しの時間、甘えてしまった。
　
　だが、甘えたままではいけない。
　
　そもそもが自分の横恋慕。
　
　そして、自分はヘカテーのお姉ちゃんなのだ。
　
　頼られる側でなければならない。
　
　
（‥‥しっかり、しなくちゃね！）
　
　
　充分、元気をもらったから。
　
　
　
　
　それから四日。
　
（？）
　
　慌ただしかったが、ようやく『星黎殿』にも慣れてきた悠二だったが、実際の所、未だに『不審人物』として扱われているため、基本的にはヘカテーの城の以外をうろつく事はない（当然、平井もだ）。
　
　そして元々、『三柱臣（トリニティ）』の『巫女』にお目通りが叶う者は極端に少ない。
　
　そんな風に『保護』されている悠二達である。
　
　話がそれたが、そんな悠二は最近、といっても昨日今日の話であるが、違和感を覚えている。
　
　違和感と言っても、徒の気配とかそういう事ではなくて、様子がおかしいのだ。
　
　ササッ！
　
「‥‥‥‥‥？」
　
　ヘカテーの様子が。
　
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　ちょっと前までは再会の喜び、今までの寂寥などから四六時中一緒にいて、ことあるごとにペタペタとくっていていたのだが、今は‥‥‥
　
「‥‥ヘカテー？」
　
　ササッ！
　
　何故か、半径二メートル以内には近寄ってこない。
　
　そして、昨夜はいつものように一緒に寝ないで、平井の部屋に泊まったのだ。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　手を伸ばしてみる。頭を撫でようと思ったのだ。
　
　が、
　
　ササッ！
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　近寄らないどころか、距離を取られる。
　
　これは、もしや‥‥
　
（‥‥避けられてる？）
　
　
　ぴゅう！
　
「あっ！」
　
　走り去ってしまった。
　
（な、何で‥‥‥！？）
　
　そんなに怒らせるような事をしただろうか？
　
　いや、今イチ心当たりがない。
　
（一体、何で‥‥）
　
　
　ポンポン
　
「？」
　
　肩を叩かれ、振り返れば、サングラスを掛けたダークスーツの男。"千変"シュドナイである。
　
　何やら親指を立てて、ニヒルに笑っている。
　
「ぐはあっ！？」
　
　とりあえず、殴っておいた。
　
　
　悠二は、先日あった、"いつも通りのちょっとした騒ぎ"の事などに、全く気を払わなかった。
　
　
　
　
（‥‥赤ちゃん）
　
　こちらは挙動不審なヘカテー。
　
　つい先日、坂井千草に子供が宿っている事を聞き、その話の延長で『子供の作り方』も聞く事になったのだが、彼女には少々刺激が強すぎた。
　
　幼い心に受けた激しい衝撃は、ヘカテーにとっての"対象"である悠二から距離を取らせていた。
　
（悠二も‥‥‥？）
　
　"そう"なのだろうか？
　
（私に‥‥？）
　
　そういう気持ちなのだろうか？
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　少女の幼い心が、現実を受け入れるには、もう少し時間が必要なようだった。
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　"嵐蹄"フェコルー。
　
　ベルペオルの副官にして、『星黎殿』の守護者である。
　
　当然、通常の構成員には得難い、憧れの地位にいる彼は今、構成員達がたむろする酒保の片隅にいた。
　
　しかし、誰も彼を特別注視する事はない。
　
　彼は『星黎殿』を覆う『秘匿の聖室（クリュプタ）』の力を司る『トリヴィア』という宝具を使い、己の『王』としての力を隠している。
　
（これは‥‥まずい）
　
　彼は普段からこうやって一介の構成員のふりをして、組織全体の正確な把握に熱心に努めている。
　
　もっとも、そのせいで彼が"嵐蹄"として構成員に姿を現す時は、彼の自在法・『マグネシア』による立方体に姿を隠さなければならないのだが。
　
　そんなわけで彼は今日も視察をしていたわけだが、
　
「結局、あの"ミステス"達は一体何だってんだ？」
　
「あれ以来、大御巫の城に居座っていやがるしなあ」
　
「俺たちはあいつらに吹っ飛ばされたんだぞ！？」
　
「怒鳴るなよ。うるせえなあ」
　
「俺たちの将軍閣下を愚弄されっ放しでいいのかよ！」
　
　
（ままま、まずい）
　
　坂井悠二達が来てから今までは、ヘカテーが幸福絶頂になった事が瞬く間に伝わり、実際、位の高い構成員はヘカテーを直接見て大満足していたのだが、
　
　塞ぎ込んでいたヘカテーが立ち直った、という吉事からしばらく経ち、落ち着き、皆の注意が、『怪しい不審者達』に向き始めている。
　
　来るべくして来た事態であるが、予想よりも早く不審が広がっている。
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　フェコルーはさりげなく酒保から出ていき、一つの仕掛けを発動させる。
　
　宝具・『トリヴィア』のもう一つの役割、『星黎殿』内部を自在に繋ぐ通路・『銀沙回廊』である。
　
　
　向かう先は、『参謀』"逆理の裁者"ベルペオル。
　
　
　
　
「悠二、みかん取って」
　
「‥‥はいはい」
　
　今、平井ゆかりの私室に、悠二とヘカテーも来ていた。
　
　あれから悠二がぶらついてから平井の部屋を訪れたら、先にヘカテーがやってきていたのだ。
　
　今もヘカテーは、いつものようにじゃれついてこない。
　
　平井の部屋に新設置されたコタツに、平井と横ならびに入っている。
　
　正確には、コタツの中から平井とヘカテーが並んで頭だけ出している（平井曰く、コタツムリだそうだ）。
　
　『星黎殿』はかなりの上空にあるし、今は冬、寒いのである。
　
　まあ、それはいいとして、
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　平井とヘカテーがコタツの中に詰まっているため、悠二は中に足を入れられない。
　
　横からあぐらをかいて少しだけ布団を掛けるような感じである。
　
　
　少し前までは、「まったく、しょうがないな」くらいに思えていたヘカテーの甘え癖、いきなり無くなると、何というか、その‥‥‥喪失感がある。
　
　チラッ
　
「‥‥ヘカテー？」
　
　ぷいっ
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　こんな風にチラチラと視線を送ってきては目を逸らすわけだから、嫌われたというわけではなさそうだが‥‥‥‥
　
（‥‥もしかして）
　
　押してダメなら引いてみろ、というやつをやっているのだろうか？
　
　いや、ヘカテーがそんな‥‥いや、でも平井辺りが入れ知恵をした可能性も‥‥‥
　
　もしそうなら、向こうの思惑に引っ掛かるのは面白くない。
　
　
　何やら一人でまるで見当外れな推測を巡らせる悠二。
　
　コンコン
　
　その思考が、一つの音に断ち切られる。
　
　ドアのノックである。
　
　
「ちょっと、いいかね？」
　
　
　
　
（改まって‥‥僕らの扱いに関する事かな）
　
（ま、そんな所かもね）
　
（‥‥今晩、どうしよう）
　
　平井の部屋にやってきたベルペオル（ついでにフェコルー）に、三者三様の思惑。
　
　いつもは何だかんだいってヘカテーのママ役の顔をしているベルペオルが、今は『参謀の顔』をしている。
　
　話し合う場がコタツなのは遺憾ともしがたいが。
　
「それで、話って？」
　
　悠二が、実に単刀直入に訊く。
　
　回りくどく訊いても仕方ない。
　
　
　ちなみに、フェコルーはコタツに入れず、平井が用意したクッションに座っている（それでも恐縮していた）。
　
「お前達の今後の扱いについて、さ」
　
　ベルペオルも返す。
　
　この答えは、フェコルーに言われてから考えたものではない。
　
　坂井悠二と平井ゆかりが訪れてからずっと考えていた一つの答えを、今まで渋っていたにすぎない。
　
　
　ベルペオルの、全く予想していなかった返答に、ヘカテーがビクッと肩を震わせる。
　
　恐る恐る、といった面持ちでベルペオルの顔を覗き込む。
　
　その仕草を見て、
　
（‥‥ああ）
　
　やはり、この答えしかないのだと、ベルペオルは認識する。
　
「‥‥それで？」
　
　さらに訊く平井に、今度はさらに迷いなく、告げる。
　
「平井ゆかり。お前を、『三柱臣』が『巫女』"頂の座"ヘカテーの副官に任命する」
　
「！？」
　
　
　組織全体を指揮するベルペオルや、軍の統括を行い、前線で戦うシュドナイとは違い、ヘカテーには今まで副官というものがなかった。
　
　それは、彼女が組織全体が守らねばならない最も尊い中核であり、定められた守護者がおらず、護衛の差配は必要に応じてベルペオルが差配していたから（強いて言うなら、シュドナイが護衛だったと言えなくもない、かも知れない）。
　
　そして、彼女の役割は他の誰にも手伝えるようなものではなかったため、そういう手助けのための副官も必要としなかった。
　
　その、今まで不要だった位に、平井を就かせる。
　
「‥‥いいんですか？」
　
　半ば呆けたように訊き返す平井にも、あっさり頷き返す。
　
　ヘカテーと近しく、何より、『ミステス』という危険な要素によって周囲から降り掛かるものから彼女を守るために、『地位』が必要なのだ。
　
　手を取り合って、目を輝かせて、平井がヘカテーを抱き上げてぐるぐる回りだす。
　
　ヘカテーも、表情こそあまり変わらないが、目が凄く嬉しそうだ。
　
　
　そんな双子葉類な二人を尻目に、ベルペオルは向き直る。
　
「さて‥‥‥」
　
　悠二に、
　
「そういう事で構いませんね？」
　
　少しだけ、皮肉っぽい口調で、
　
　
「我らが『盟主』、"祭礼の蛇"坂井悠二」
　
　
　そう、告げた。
　
　
　

　
「‥‥『盟主』、かあ」
　
　ヘカテー城の屋上で、坂井悠二は寝そべりながら、偽りの星空を眺める。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　ベルペオルの提案はつまり、本来なら『盟主』本人が『代行体』を手に入れた時点で就くはずだった玉座に悠二が就く事。
　
　そして、この『仮装舞踏会（バル・マスケ）』を率いて『大命』の第二段階を進める事。
　
　‥‥可能性としては考えていた事だった。
　
　自分は本来の『盟主』と通じ、その力を引き出せる。
　
　そして、本来なら"この時点"、『大命』第一段階完了の時点で『代行体』が本来の椅子に座っているはずなのだ。
　
　言ってしまえば、"坂井悠二という不確定要素"を無視して計画をそのまま進めただけにすぎない。
　
　だが、あのベルペオルがそんな危うい手段を取り、そして自分を盟主として据えるなんて‥‥
　
『意外か？』
　
「そりゃ、ね」
　
　『当事者』と話すため、ほんの僅か、『大命詩篇』を起動させる。
　
「ヘカテーの事があるから、僕をこのまま使うしかないのはわかってたけど、まさか貴方の椅子に僕みたいな"ミステス"を座らせるとは、思わなかったかな」
　
　自分が味方に異物扱いされるのも承知の上で、この道を選んだつもりだったからこそ、意外であった。
　
　そんな悠二の何とも言えない感慨に対して、まるで「ふふん」と言う声が聞こえそうな、ちょっと馬鹿にするような、それでいて誇らしげな声が返る。
　
『我が軍師を低く見ぬ事だ。"今のお前の状態から"余の意思をも汲み取る事など造作もない』
　
「へえ‥‥‥」
　
　自分の椅子にミステスを座らせるという判断を下したベルペオルの意図をそう汲み取る『彼』、その信頼の様に感嘆が湧く。
　
　そして、おそらくそれは真実なのだろう。
　
（会わせてあげたいな）
　
　と思った。
　
『それで、どうする？』
　
　"わかっているくせに"訊ねてくる『彼』が、少しおかしかった。
　
「決まってる」
　
　少年の表情に浮かぶのは、おかしみと、覚悟と、
　
「踏み出すさ、『大命の王道』を」
　
　燃え立つような喜悦。
　
　
　
　
「おおぉ〜〜〜〜♪」
　
　先ほど、世話役の燐子が部屋に持ってきてくれた物を掲げ、平井ゆかりが感嘆の声を上げる。
　
　ちなみに、この燐子はベルペオルに遣わされたのであり、平井はこういった世話役に頼った事は一度もない。
　
（ふんふん。こうやって着る、と？）
　
　ヘカテーはあの巫女装束。悠二も、『盟主』として相応しい格好が取れる中、自分だけ私服というのもどうかと考えていた平井（面白い格好をしてみたかったとも言う）がベルペオルに要請して用意してもらった衣装である。
　
　実際はシュドナイやフェコルーだってただのスーツなのだから大して気にする必要などないが、まあ、ベルペオルにとっても大した手間ではないからあっさり要請は通った。
　
　左だけ肩当てのついた青い胸甲鎧、同色の籠手、白鉄の脛当てのついたアサルトブーツ、そして、それらの下に着る物らしき黒い上着と白のスカート。
　
　完全にＲＰＧ風の代物だが、平井の遊び心にはジャストフィットである。
　
（‥‥動き回るとスカート際どいかも）
　
　スパッツを履いておこう、と考える平井。
　
（あ！）
　
　一つの物に思い当たる。
　
　机の上に置いてある、金の装飾を施してある白い箱。
　
　平井の宝物箱である。もっとも、悠二とヘカテーも同じ物を持っているのだが。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　箱の中には二つだけ、入っている。
　
　一つは、この前三人で街で買った、銀のロケット。
　
　悠二とヘカテーも同じ物を持っており、自分達三人を示すのはこの色が良いというのは、三人の総意だった。
　
　そして、もう一つ。
　
　スッ
　
　自分のトレードマークを整えているヘアゴムを外し、箱の中にあるもう一つに手を伸ばす。
　
　これは、ヘカテーを探して悠二と旅をしていた時に悠二に買ってもらった物で、ヘカテーは知らない。
　
　悠二も、自分がこんなに大事にしているとは知らないだろう。
　
　二つ一組の、小さな珊瑚色の髪留め。
　
「ぃよし！　完成♪」
　
　それを着け、"頂の座"ヘカテーの副官・『オルゴール』の平井ゆかりの完成である。
　
（ん？）
　
　『オルゴール』の平井ゆかり。
　
　何か締まらない。
　
（‥‥何か、二つ名とか考えよっかなあ）
　
　悠二やヨーハン、ミステスにだって特別な通称はあるのだし、自分も何か‥‥‥
　
　コンコン
　
　そんな事まで考えている実にノリノリな平井の部屋の戸から、控えめな、悩ましげな音がする。
　
　昨日と同じである。
　
「今夜もこっち？　ヘカテー」
　
　開いた扉から、悩ましげな少女が現れる。
　
　
　
　
　少し前に『星黎殿』を襲撃した"ミステス"、坂井悠二を『盟主』として迎え入れる。
　
　実際に『盟主』となるには準備が必要であるし、構成員の全てが常に『星黎殿』に詰めているわけではない。
　
　もちろん、世界に散らばっている全構成員を集め、それを待つわけもはいかない。
　
　だが、決定したその日のうちに『盟主』になるわけでもない。
　
　正式な盟主の謁見の式典は一週間後。
　
　それでも、すでに決定事項として、『仮装舞踏会』盟主就任の報は伝えられていた。
　
　古くから『仮装舞踏会』に仕えてきた構成員達の胸に、決して小さくない波紋を広げながら。
　
　
　
　
　幼い心に衝撃を受けたとはいえ、ヘカテーが二ヵ月の間に受けた心の傷は決して軽くない。
　
　しばらく離れていると、寂しくなり、辛くなり、寒くなる。
　
　不安になるのだ。
　
　離れている間に、悠二がまた傍からいなくなってしまう、そんな恐ろしさが湧き上がる。
　
　ここ数日一緒にいたから大丈夫だと思っていても、少しの間離れるとまた寂寥感に襲われる。
　
　
　‥‥しかし、『あの事』が、否応なしに悠二との距離を取らせる。
　
　
　
　
（だからって‥‥）
　
　その結果、
　
（‥‥何で、こうなるかなあ）
　
　ガチガチに固まる体と、完全にテンパっている頭の隅で、少しだけ冷静な部分がそう語り掛ける。
　
　いつもと違う部屋、いつもと違うベッド、いつもと違う状態。
　
「‥‥‥悠、二」
　
　隣ですやすやと眠る水色の少女。
　
　全く、ついこの間まで拗ねていたくせに、信頼してるのか忘れているのか。
　
　まさか、気を遣っているという事もないだろうが、シールド扱いにされる方の身にもなって欲しい。
　
（こんなに、近い‥‥）
　
　反対側、こんな状況で、しばらくしたら呑気に眠っている少年。
　
　寝息が聞こえるほどに、匂いがわかるほどに、近い。
　
（‥‥‥まったく）
　
　どういう神経をしているのか。
　
　何を考えているのか。
　
　でも‥‥‥
　
（‥‥‥‥‥‥‥）
　
　当然、拒絶されたいわけはない。
　
　そんなエゴと、自分を拒まない少年の優しさに、甘えてはいけない。
　
　
　可愛い少女、この妹の邪魔はしたくない。
　
「‥むにゃ‥‥」
　
　ヘカテーの体をずらし、真ん中に移動させる。
　
「ん‥‥♪」
　
　引き寄せられるように、悠二の腕に頬擦りしている。
　
　まるで子猫だ。
　
　そう、これでいい。
　
　二人の間に割って入る事は出来ないし、したくない。
　
　想いを向けてもらう事は、望まない。
　
（だけど‥‥）
　
　ちゅ
　
　少年の頬に、ほんのわずか、唇で触れる。
　
　
（‥‥私があなたを好きでいる事だけ、許して）
　
　
　
　
　二ヵ月の間、引き籠もっていたヘカテー。
　
　今のヘカテーは、その空白の時間を埋めるように、全力で楽しい時間を求めていた。
　
　そして、それはヘカテーが街を去り、それを取り戻すための時間しか過ごしていなかった悠二と平井も同じ事。
　
　要するに、最近のヘカテーは悠二と平井を連れて遊び回っているというわけだ。
　
　今まではただ部屋で塞ぎ込んでいたのだから、まだマシとは言えるかも知れない。
　
　気持ちはわかるし、一週間くらい楽しませてあげたい。
　
　とはいえ、
　
「何を考えているのかねえ？　お前は」
　
「？」
　
　対面、ホタテのスパゲッティを食べているヘカテーに軽くデコピンする。
　
　何故こづかれたのかわからないように首を傾げている。
　
　全く、この可愛い仕草に逆らえなかった自分も自分だが。
　
「まあまあ♪　ベルペオルさんもいつも仕事ばっかりじゃよくないですって！」
　
　隣で山菜スパゲッティを食べている平井にそうたしなめられる。
　
　この少女とも、身の上話をしてからは随分と仲が良い。
　
　‥‥いや、素直に認めて、こちらが気に入っている。
　
「無理言ってすいません。ベルペオルさん」
　
　ミートスパゲッティを食べているヘカテーの恋人・坂井悠二。
　
　どうにも、不思議な少年だ。
　
　盟主と同調可能な性質は確実に持っており、実際、"ああ"なっている時の雰囲気はそっくりだ。
　
　だが、普段接していると、盟主の強烈に惹きつける魅力とは違う、不思議な‥‥‥そう、安心感がある。
　
　盟主が認めた唯一の人間。
　
　‥‥嫌いではない。
　
　
　ちなみにここは、『星黎殿』の酒保ではない。
　
　地上の、パスタ専門店である（ちなみに、額の目は帽子で隠している）。
　
　カルボナーラが冷めてしまう。
　
　
　
　
　ヘカテーのわがままから始まったとはいえ、この事態を、構成員達はどう受けとめるだろう？
　
　あまり好印象にはなるまい。
　
　だが、本来の盟主も酔狂に過ぎる方。
　
　それに、この先『仮装舞踏会』を率いるなら、そんな不満など跳ね返してこそ。
　
　お手並み拝見、という所だ。
　
　
　‥‥良いチーズ使ってる。
　
　
　

　
　世の空を巡る『星黎殿』が今、とある地に数日、停泊している。
　
　気配隠蔽の異界・『秘匿の聖室（クリュプタ）』に囲まれているとはいえ、通常ではまずあり得ない長さである（昨今では『とある事情』にて巡回ルートが変更こそされていたが）。
　
　そして、その地に、世界各地に散らばっていた『仮装舞踏会（バル・マスケ）』の構成員達が次々に集まっていた。
　
　目的は一つ。先日、瞬く間に伝達された一つの重大な行事。
　
　永く空席だった玉座に、『仮装舞踏会』の『盟主』が即位する、その式典が行われるのだ。
　
　もっとも、彼らはそれを安易に喜んでいるというわけではなかった。
　
　数千年は昔の存在である『盟主』。今やその実態を直接知る者は極端に少ない。
　
　そんな、"盟主なる者"をその目で、肌で確かめようと彼らは集まったのだ。
　
　だが、実際はそれ以上に複雑な問題があった。
　
　
　
　
「"翠翔"ストラス！！　こっちへ来い、一緒に飲め！」
　
　『星黎殿』の酒保の一つ、数多くの構成員達が賑わうそこで、怒号のような声が響く。
　
　象ほどに巨大な三本角の甲虫、"驀地しん"リベザルである。
　
　特大の木製ジョッキに注いだ蜂蜜酒をぐびぐびと飲んでいる。
　
「ご機嫌麗しゅう、とはいかないようですね。如何なさいました？」
　
　そのリベザルに呼ばれた首無しで、胸と腹に顔と呼ぶべきパーツを持つ鳥男、"翠翔"ストラスは、その乱暴な口調にも物怖じせずに返す。
　
　これは、組織内の伝達を受け持つ『布告官（ヘロルト）』たる彼が、人あしらいにも長けているためだ。
　
「如何もなにもあるか」
　
　鼻息荒く、リベザルはさらに蜂蜜酒を樽からおかわりする。
　
「おまえも見ただろう！　我らが盟主！？　あれは『ミステス』じゃねえか！　どんな宝具を蔵しているとしても、多少の力を宿しているとしても、俺たち"徒"が構成をいじってやれば四散する人間の喰いかすに過ぎん！」
　
　リベザルは途中から、相手ではなく自分に語りかけている。
　
　しかしストラスはしっかりと話を聴いている。聞き、伝える事こそが『布告官』たる彼の役割だからだ。
　
「そんな、どこの馬の骨とも知れん野郎に‥‥なんで俺たちの参謀閣下が、大御巫が傅かなきゃなんねえんだ！」
　
　ドンッ！　と鉤爪の足が床に叩きつけられ、酒保全体が軋み、天井からぱらぱらと埃が落ちる。
　
　周囲の徒達も、手のつけられない乱暴者に迷惑そうな立ち去ったり、リベザルに同席する二人に救いを求める視線を送る。
　
（ははあ、なるほど。やはり、か）
　
　ストラスは、この状況の意味する所を容易に理解した。
　
　リベザルは組織の一構成員として、それ以上に力ある『紅世の王』として、それ以上にベルペオル直属の側近として、与えられた任務を果たす事に大きな歓喜と充実感を覚えていた。
　
　そんな自分が信奉する上官が、全く当たり前のように他者に膝を屈した事に、信奉した分だけ憤慨しているのである。
　
　そして、『盟主』。
　
　彼は半月前にこの『星黎殿』を襲撃した『ミステス』である。
　
　それがいきなり『盟主』。
　
　しかも、リベザルはその時の構成員達がその"力"を認めざるを得なかった出来事、"将軍との一騎討ち"を、客分である"狩人"フリアグネに妨害されて目にしていない。
　
（周囲の構成員達も‥‥）
　
　暴れ騒ぐリベザルに迷惑してはいても、『盟主への不敬』を咎める者は一人としていない。
　
　いや、むしろ雰囲気だけで判断するなら、支持しているとさえ言っていい。
　
（しかし、無理もない）
　
　ストラスでさえ、理屈の面では理解していた。
　
　『星黎殿』を襲撃したミステス。
　
　そして、傍目から見れば驚愕するほどに軽率そのものといった行動をとっている。
　
　巫女や参謀を連れて、である（実際はヘカテーが悠二やベルペオルを連れて遊び回っているのだが）。
　
　その"無礼な"振る舞いに憤慨する者は、決して少なくないだろう。
　
「呑み過ぎだよリベザル、蜂蜜酒でも酒は酒なんだから」
　
　そう、リベザルの持つ数珠の端を背伸びして引っ張るのはぶかぶかローブのやぶにらみの子供、"蠱溺の盃"ピルソイン。リベザルの相方である。
　
「おめえは黙ってろ！　甘いもんはかえって悪酔いするんだから問題ねえ！」
　
　ズレた応えを返すリベザルを、今度はストラスが宥める。
　
「まあ、そう荒れずに。なんなら私が、構成員の間に"そのような空気"がある事を上申しておきましょうか？　参謀閣下なら悪いようにはされないでしょう」
　
「それがいいよリベザル。そうしなよ」
　
「む‥‥」
　
　その良案に、リベザルは僅か、心揺るがされる、が‥‥
　
「いや、やっぱりダメだ」
　
　撤回し、それだけで終わらない。
　
「それよりいい事を思いついた。とりあえず、一緒にいてもらおう」
　
　そう言って、二人を脇に抱え込む。
　
　二人は当然、リベザルの言ういい事を、額面通りに受けとめられなかった。
　
　
　
　
「春なら、もっと綺麗だった、かな」
　
　『星黎殿』の停泊するこの地、その自然の中に、影が五つ。
　
「いえ、冬には冬の、喜びがあります」
　
　しゃがみ、緑の端を指先で撫でる、"頂の座"ヘカテー。
　
「昔からお前は、こういう所が好きだからねえ」
　
　緩やかな斜面に腰を下ろす、"逆理の裁者"ベルペオル。
　
「んー！　大自然♪」
　
　伸びをして大の字に寝転がる、ただいま二つ名を思案中の平井ゆかり。
　
「‥‥うん。綺麗だ」
　
　そして、"祭礼の蛇"坂井悠二。
　
　
　この三日、悠二達はこうして、この山間を散策していた。
　
「冬は見えども冬は去り、春は見えねど春の来る‥‥」
　
　それは、悠二、ヘカテー、そして、『彼』の総意。
　
「そは仮初の幻か、迷った時の悪戯か‥‥」
　
　"千変"シュドナイは先ほどまでここにいたが、一足先に『星黎殿』に戻っていた（彼が去る直前にタバコに火を点けようとした事が理由なのかどうかは定かではない）。
　
「知るは互いの、心のみ‥‥」　
　
　先ほどから歌っているのは、少し前から『星黎殿』に入り込んでいる徒、"笑謔の聘"ロフォカレ。
　
　干渉、迫害、賞賛、その全てを受けず、ただそこに在って奏でる特殊な存在。
　
　目深に被った三角帽、襟を立てた燕尾服という出で立ちである。
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　ベルペオルの胸裏には、不安の暗雲がある。
　
　盟主の意図を汲み取り、ヘカテーの想いを汲み取り、下した決断。
　
　それが、坂井悠二を盟主として『仮装舞踏会』を率いる事。
　
　だが、坂井悠二はあまりに不確定要素の多すぎる存在だ。
　
　ただ一人、盟主と共に在る者。
　
　それは今さら何を言う事もない。
　
　我が盟主の言葉とあれば、是非もあるまい。
　
　問題は、そのあまりに不安定な有り様だ。
　
　未完成な『大命詩篇』と同調可能な性質で『彼』と通じるミステス。
　
　まるで綱渡りのような危うさを伴った存在だ。
　
　
　そして、そんな危うさと不安を内包しながら進む道に、"喜び"を覚えてしまう、自分。
　
「‥‥できる、かね？」
　
　ふと、零れるように呟いていた。
　
　呟きの意味を違えず、声は返る。
　
「できるか、ではない」
　
　その返事に思わず顔を上げた一同の目に、凱甲から溢れる緋色の衣が流れる。
　
「断じてやる、それだけだ」
　
　頂から世を見渡す少年が、風に翻るように、盟主としての姿へと変わっていた。
　
「『かつての事といい、余はおまえを困らせてばかりだな。おまえの喜びに甘えて、結局は大きな辛さを与える。なんという不憫な盟主であろう』」
　
「！？」
　
　まるで盟主本人であるかのような口振りに、ベルペオルは狼狽し、
　
「『だが、二度とはしくじらぬ。お前たちのためにも』」
　
　焦り、
　
「だ、そうだ」
　
　呆気にとられる。
　
「っ〜〜〜〜！」
　
　早合点してしまいそうになった自分に、羞恥心が広がる。
　
　悠二、そして平井やヘカテーもそれを知って、指摘はしない。
　
　
「この道を踏み出す前に‥‥」
　
　今度は、悠二自身の言葉が綴られる。
　
「感じておきたかった。広がり満ちる、生の世界というものを‥‥。お前たちと共に」
　
　振り返り、微笑む。
　
　そして、今度は天を仰ぎ、強く、強く告げる。
　
「やはり、"こうでなくてはならぬ"」
　
　
　少しの間、一同がその姿に感銘を受けた後。
　
「はい」
　
　ヘカテーがはっきり応え、
　
「やっぱり、雰囲気変わるね〜」
　
　平井が、茶化し、
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　ベルペオルが、黙る。
　
　
「どうした、フェコルー」
　
「はっ！」
　
　何やら固まっているベルペオルに代わり、悠二がやってきたフェコルーに訊ねる。
　
「我らが盟主、謁見の式典の準備、整いましてございます」
　
「御苦労、"嵐蹄"」
　
　衣を翻し、悠二が歩を進める。
　
「じゃあ、いこうか」
　
　いつもの口調で、微笑みと共に促す悠二に、ヘカテーが腕を絡め、平井が、反対側に寄り添い、ベルペオルが‥‥
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　少し遅れてから、
　
（『我らが盟主』、か）
　
　追い掛け、並んだ。
　
　

　
　双頭城門から一直線。大扉を三つほども開いた先に先に広がる、五廊式の大伽藍。
　
　白いトンネルのような果てしなく広い空間、床には赤い絨毯が、祭壇ではない、"舞台の上の舞台"に伸び、天井にはフレスコによる彩色が一面施されている。
　
　それは、通常見られる宗教的な図面とは異なる。
　
　中央を大きく貫きのたうつ黒い蛇と、それを背に広がり奔る"紅世の徒"達。
　
　誰も絡み合わず掴み合わない、切り裂かれず切り裂かれない、噛み砕かず、噛み砕かれない、ただ蛇を中心にどこまでも進んでゆく、彼ら『仮装舞踏会（バル・マスケ）』の有り様だった。
　
「見ていろ馬の骨が。参謀閣下や大御巫への礼儀を、この俺が叩き込んでやる」
　
　今、この図を解する者多数、解さぬ者もまた多数、『仮装舞踏会』の構成員達が、絨毯から数歩の間を置いて詰めかけ、犇めきあっている。
　
　そう、永く空座だった『盟主』。
　
　その謁見の式典と、『大命』の令達である。
　
「ほ、本気でそんな大それた事を！？」
　
　『大命』という言葉を初めて聞いた構成員も、実のところ多い。
　
　組織の秘中の秘たる"何か"というのが大半の構成員達の認識である。
　
「やめなよリベザル！　絶対不味いってば！」
　
　その『大命』が、盟主と共に明かされる。
　
　数千年も昔の存在である盟主と、それが本気で取り組む『大命』。
　
　いずれものイメージが桁違いすぎてピンときていない者こそいるが、それでも彼らの熱気は最高潮に達していた。
　
「構うものか。俺たちは位階等級によって畏怖や敬慕を受けるわけじゃない。ただ力によって、それのみが互いの在り方を決める」
　
　そんな流れにあって、熱狂に同調する"どころではない"三人。
　
　言うまでもなく、ストラス、ピルソイン、そしてリベザルである。
　
　ストラスもピルソインも、巨体のリベザルの上部一組の腕に抱え込まれているという珍妙ながら微笑ましい光景だが、当人達、とりわけ捕われている二人はそれどころではない。
　
　下手をしてもしなくても、悪巧みの片棒を担いだという嫌疑をかけられる瀬戸際なのである。
　
「しかし、よりにもよってそれを盟主に仕掛けるなど」
　
「だいたい位階って、盟主様は"それどころの御方じゃないんだよ"！？」
　
　リベザルも、元来が愚鈍の男ではない。自分の行為の持つ意味くらいは重々承知していた。
　
　ただ、今は心棒する『三柱臣（トリニティ）』を傅かせる者を試す。その価値を腕ずくで見極める、という厚い忠誠心の裏返したる激情の虜となっている。
　
「大体、将軍閣下が適わなかった御方にどうするつもりさ！？」
　
　そんなリベザルを、相棒として心から気遣って叫ぶピルソイン。
　
　彼は、丁度"この場所"で『盟主』と『将軍』の戦いを目にしている。
　
　だが、今のリベザルには完全に逆効果だった。
　
「‥‥ふん、どのみち俺の企図を知った以上、放免は出来ん。せいぜい俺に捕われていた、という言い訳作りのためにそこで暴れていろ」
　
　最初からこの計画に入れ込んでいたリベザルが、今の一言で完全に"意地"になる。
　
（ええい、こうなれば！）
　
（もう、仕様のないやつ！）
　
　リベザルの無茶な要求、そこから滲み出る頑なさから、危機感を感じた二人が、式典に泥を塗る騒ぎも辞さずと力を込める、
　
　次の瞬間‥‥
　
　シン‥‥
　
　まるで"音の静まる音"が響いたように、大伽藍が静まり返る。
　
　城主一党のみが通る事を許される大扉が開いたのだ。
　
　リベザルを止めるつもりだった二人は、その静けさの中で何かをする事を躊躇し、そして、その隙をこそリベザルは突く。
　
（あ！）
　
（馬鹿！）
　
　二人を放り出し、下部一組の腕に絡み付いていた数珠を、無数の玉に弾けさせる。
　
　その見つめる先で、リベザルやストラス、ピルソインに限らずに、驚愕の光景があった。
　
　先頭を歩くミステスの少年。
　
　彼が、『盟主』。
　
　その真後ろを歩き、鎖を周囲に浮かべるベルペオル。
　
　右後ろを歩き、剛槍を担ぐシュドナイ。
　
　盟主の姿を初めて見る者はこれも十分驚愕に当たるかも知れないが、"一応"ここまでは良しとする。
　
　明らかな驚愕の対象は‥‥‥
　
　てくてくてく
　
　盟主の左後ろ、とはいえ、他の二人より明らかに近い位置を寄り添い歩くヘカテーである。
　
（（（誰だ、あれは？）））
　
　表情こそ無表情にも見えるが、ミステスの少年に寄り添い歩くその姿、歩く様、そして雰囲気。
　
　"頂の座"ヘカテーを知る構成員達が目を丸くし、目をこすり、頬をつねる。
　
　あの冷厳な巫女が、全身から愛らしい小動物のような雰囲気を撒き散らしているのだ。
　
（やれやれ）
　
　誰も口にこそ出していないが、構成員達の間に広がる驚嘆の空気を、ベルペオルは容易に察していた。
　
　この謁見の式典。実を言うと、坂井悠二のお披露目のみならず、"このヘカテー"のお披露目も兼ねているのだ。
　
　このヘカテーを見た構成員が、"こう"した原因たる盟主を邪見にする可能性は低い。
　
　‥‥自分がそうだったし。
　
　構成員、特に最前列の者達が驚嘆する中、どういった作法か、ベルペオルとシュドナイが足を止める。
　
「？」
　
　ヘカテーはベルペオルに抱き上げられる。
　
　異様人形、大小の猛者らの突き刺さるような視線に動じる様子もなく、一人、歩く。
　
　盟主、後頭より黒い竜尾を伸ばし、緋色の衣と凱甲を纏う、少年である。
　
　特段華美な容貌ではないが、ただ、異様に落ち着いている。
　
　まず徒が力量として測る貫禄も、妙に掴みづらい。
　
　得体の知れないモノ、構成員達がそんな風に感じる中、
　
　己を存分に見せ付けるように大伽藍の中央を歩いていた盟主とやらが一点、足を止めた。
　
　笑って、
　
「名乗れ！！」
　
　鋭く、群集に向かって手を差し伸べる。
　
　声の先、突然の行動に驚く徒らの後方で、自らの企図を知られたリベザルがギョッとなる。
　
　なって、これが盟主からの舞踏への招待である事も同時に気付かされた。
　
　ぶちのめしたい、試したい、走りたい、ぶつかりたい、戦いたい、それら、
　
　"欲望の肯定"。
　
「『巡回士（ヴァンデラー）』、"驀地しん"リベザル！！」
　
　突然の『代表者』の出現に、構成員らは沸き上がり、熱狂する。
　
　やや外れた壁にもたれるような位置にいて、こうなる事を知っていたフリアグネが面白そうに、マリアンヌがハラハラしながら、リャナンシーが興味なさそうに、そして平井ゆかりが大喜びで見守っている。
　
　予見していたベルペオルやシュドナイも、平然とそれを見守る。
　
　ただ一人、ヘカテーだけが、少年の危機に、ベルペオルの腕の中でじたばたと暴れている。
　
　ズンッと巨重が踏み出し、叫喚と喧騒を押し退けて、リベザルが進みゆく。
　
　彼は見た目ほど単純な猪武者ではない。本人としても、招待された以上、無様な舞踏を見せる気はない。そして、"準備も整っている"。
　
「我らの盟主足るか、御身が力を賭して見せ侯え！！」
　
　凶暴な喜びの怒号が大伽藍に響き、ばら撒かれていた数珠玉から弁柄色の炎を撒いて膨れ上がる。
　
　それらは合わさり、形を為し、彼と全く同じ七体の姿を象った。
　
　本人を合わせた八体のリベザルが円陣を作り、少年を押し包む。
　
　他の七体より本人が一歩先んじている姿に、挑む者の気骨を感じ取った悠二は浮き上がる。
　
　リベザルは一瞬逃げるつもりかと憤りかける、が、その浮遊はある一点で止まる。
　
　巨体のリベザルと顔を見合わせる、"受けて立つ位置"である。
　
　それに気付き、歓喜し、勇躍し、猛進する。
　
「っはあああああああ！！」
　
　歓呼のような咆哮と共に、全身全霊の力を三本角に宿して挑みかかる。
　
　僅か遅れ、威力も同等の七体の分身も雪崩れ込み、はるかに小柄な盟主を包み込み、
　
　ドガァアアアアン！！
　
　空気が裂かれ、腹の底を震わす余韻が薄れ、
　
「よくぞ‥‥」
　
「っ！？」
　
　盟主の、穏やかな声が響いた。
　
「よくぞ、ここまで育った」
　
「うお、お！？」
　
　驚愕するリベザルの本体の角を、横からではなく、前に在る物を掴むように正面から、右の掌が捉えていた。
　
　他の七体の分身の角も、少年の後頭から伸長した竜尾に受け止められている。
　
　体は浮かび上がった位置から毛ほども動かず、その漆黒の鱗にも、一点の傷さえ見えない。
　
　少年の顔には、どこまでも強烈な、燃え立つような喜悦。
　
　その、瞬間的に湧いた盟主の途方もない力に畏怖を感じたリベザルは、しかし怯みはしない。
　
　そんなものは己が身命、存在を惜しむ者の感じる雑念だと切り捨てていた。
　
　そう、"今はそれどころではない"。
　
　欲望を肯定し、自分を招いてくれた相手がここにいるのだ。
　
　燃えるような、痺れるような喜悦を顔に乗せて。
　
（挑まねば！）
　
　それしか、考えられない。どころか、
　
（戦う力はまだまだあるんだ。一の手とは違う様々な手を、力の全てをぶつけたい。この、ここにある存在を、俺は乗り越えたい！！）
　
　そんな、身の程知らずな狂熱に駆られていた、が、
　
「一番槍見事。"驀地しん"リベザル」
　
　少年による称揚で、
　
「‥‥‥っ、は？」
　
　自然と、彼の方膝は落ちた。
　
　次いで両膝、四つの掌も全て、絨毯に落ちる。
　
　招かれて火を点し、力をぶつけてたぎった心が今、称揚と共に熔けていた。
　
　敗北感、劣等感、陰性なものは欠片もない。
　
　快く欲望を受け取り、
　
　持てる力をぶつけ合い、
　
　歓喜と共に行為を認める。
　
　そんな、彼ら"紅世の徒"の主たる者の姿を、リベザルは盟主に見ていた。
　
　燃え立つ喜悦に伝染するように、全身に飛び掛かった時以上の激情が打ち震わせる。
　
（っぐうう！　ーーーっ、残念だ！！）
　
　震え、感極まり、平伏する。
　
「ははぁーーー！！」
　
　その態度に嘘偽りのないまま、心の中では大きく叫んでいた。
　
（俺と、"この御方"との戦いが終わっちまった！！）
　
　その姿は、リベザル以外の『仮装舞踏会』の徒達をも同様の感情を抱かせる。
　
　“欲望の肯定者”。
　
　強大な力のみではない、彼の有り様そのものに対する敬服を、ここに在る徒らは肌身に感じ、心魂で喜び、態度で認めていた。
　
　彼こそが、この『仮装舞踏会』の戴く盟主たる者である、と。
　
　
「さあ立て、"紅世の徒"よ。留まる猶予は、我らにはない」
　
　盟主の言葉に、リベザル、そして同様にひれ伏していた構成員達が顔を上げる中、
　
　ひれ伏していなかった、『三柱臣』を含む幾人かのうちの一人、平井ゆかりがごそごそして、
　
　ピイッ！
　
　何か、紐を引っ張る。
　
　パァンと音が鳴り、いつ仕掛けたのかも知らないくす玉が弾け、何やら下がってくる。
　
　
『祝☆盟主就任＆もうすぐクリスマス♪』
　
　
　え？　留まる猶予はないってそういう事？
　
　などという思考を誰かが抱いたかどうかは、定かではない。
　
　
　
　
　時は弾け、動きだす。
　
　誰にも止め得ぬ、力を以て。
　
　
　

　
「始めよう」
　
　『星黎殿』総出の大クリスマスパーティーや、御崎市に降臨したサンタクロース、平井とシュドナイの失恋談義、ヘカテー達のクリスマスプレゼントなどなど、
　
　とにかくひたすらに楽しんで騒いだクリスマス。今はその終わり際、零時前である。
　
「‥‥はい」
　
　『星黎殿』は、上半分の城砦部と、地下とも言える下半分の岩塊部の二つに大別され、岩塊部には秘匿施設も多く存在する。
　
　今、その岩塊部に最近になって作られたやたら広い空洞に、三人の男女が居る。
　
　緋色の衣と凱甲を纏い、漆黒の竜尾を翻す少年、"祭礼の蛇"坂井悠二。
　
　白いネグリジェの上に、寒さを凌ぐたもの青い上着を羽織る"頂の座"ヘカテー。
　
　そして、パジャマの上から深緑のちゃんちゃんこを着こなす紫のショートカット、"螺旋の風琴"リャナンシーである。
　
　余計な騒ぎを避けるため、この空間内だけの封絶は張っている。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　悠二が、目を閉じたヘカテーの右手に、そっと自分の左手を重ね、握り締める。
　
　途端に、ただ手と手で触れ合っている以上の、互いの繋がりを明確に認識できる。
　
　ヘカテーの固有能力。他者との『器』の共有である。
　
「‥‥‥師匠」
　
「いつでも構わんよ」
　
　師の了解を得て、言葉も交わさず、目配せもせず、心の中だけでヘカテーにも了解を取る。
　
　ズッ‥‥‥！
　
　悠二、そしてヘカテーから一気に溢れだした大量の存在の力が炎のように湧き上がる。
　
　そして、その莫大な存在の力は、まるで栓の抜けた湯船の湯のように、一つのものへと飲み込まれていく。
　
　そう、リャナンシーが無造作に差し出した右手の上にある、眼球ほどの大きさの毛糸玉に、である。
　
「‥‥‥くっ」
　
　存在の力を、一挙怒涛の勢いで吐き出し続けた悠二とヘカテーのが、力のほぼ全てを無くして僅かによろめいた、次の瞬間、
　
「‥‥‥っと」
　
「っ‥‥‥！」
　
「零時だ」
　
　身の内に宝具・『零時迷子』を持つ悠二の体に、消費した存在の力が一気に回復する。
　
　そして、その効力は『器』を重ねていたヘカテーにも作用する。
　
　二人の存在は、たちどころに放出する前の力を漲らせていた。
　
「‥‥うむ。もう随分と溜まってきたな」
　
　"これ"をやるのは、実は初めてではない。
　
　少し前から、この大空洞が出来る前からの習慣であった（クリスマスにはやっていないが）。
　
「いつもありがとう。師匠」
　
　労いの言葉を掛けながら、悠二も寝間着代わりの青いジャージ姿に戻っていく。
　
「それは構わんが、やはりこうやって力を常に私が統御しておかねばならないのでは、不便極まりない」
　
　これは、リャナンシーが力を保有出来る絶対量が多い、というわけではない。
　
　むしろ、彼女の保持出来る力は非常に小さく、"紅世の徒"は、己の限界以上の存在の力を持てば、その意志を呑み込まれ、存在を薄められ、終には消え去ってしまう。
　
　"これ"は彼女が紅世最高の自在師であり、"己の外で"限界以上の力を統御する自在法を扱えるからこそ出来る芸当である。
　
　かつて彼女の望みを叶えたのもこの自在法の力あってのもの。
　
　このような例外もあり、また自在法は個々の個性に応じてどんな力を有していても不思議ではないため、一概に、持てる存在の力だけでその実力は測れない。
　
「‥‥やはり、おじさまの力が必要でしょうか？」
　
　ヘカテーの言うおじさまとは、リャナンシーと並び称される『教授』こと、"耽探求究"ダンタリオンの事だ。
　
　異才ながら超のつく変人である彼とヘカテーは、何故か仲が良い。
　
「まあ、彼がこちらの思惑通りに手を貸してくれるかは疑問だがな」
　
　そう返すリャナンシー。
　
　実は彼女も教授とは旧知の間柄である。
　
　時に迷惑を、時に影響を、かけたりかけられたりしながら数百年、互いに様々な惨禍や成果を史上に残している。
　
　正反対の本質と志向を持ちながら、あるいはそれゆえか、平然と双方、互いの有り様を尊重しあっている。
　
　今や最もポピュラーかつ、徒にもフレイムヘイズにも欠かせない自在法・『封絶』も、教授が作り出した複雑で非効率で大雑把な自在式を、リャナンシーが誰にでも扱えるように改良を施した、ある意味この二人の『合作』だったりする。
　
「『我学の結晶』、だったっけ？」
　
　一人、教授についてそれほど詳しくない悠二が口を挟む。
　
「‥ぁ‥‥‥ええ、それがおじさまの、力です」
　
　そう、小さくあくびしたヘカテーが、やや得意気に返す。
　
　教授の能力は『物質の具現化』である。
　
　通常の徒やフレイムヘイズが起こすのは風や炎、雷や氷などの『一時的な干渉』だが、教授の『我学』は本来なら自身のみに行う『顕現』を"他の物質"にも作用させる、『永続的な実体化』という特異独自なもの。
　
　ちなみに本人曰く、『宝具にして宝具にあらず』。
　
「確かに凄いけど、協力してくれるかなぁ」
　
　やや気のないように悠二は呟く。
　
　今までの教授とのやり取りから、一筋縄ではいかなそうというイメージくらいは湧いている。
　
「ぼやくのはそのくらいにして、今日は早くその眠り姫を連れていってやる事だな」
　
　少しからかうように言ったリャナンシーの言葉に目をやると、さっきまで起きていたヘカテーが立ったまま、こてんと悠二に寄りかかって寝息を立てている。
　
「‥‥‥くす」
　
　なんの不安もなさそうなその寝顔に、意味もなく嬉しくなる。
　
　横抱きに抱き上げて、小さな頭を少しだけ深く抱き寄せる。
　
　眠りながら、嬉しそうに顔を埋める少女を連れて、悠二は自分達の部屋へと足を向ける。
　
　
　
　
　先日の盟主謁見の式典にて、"坂井悠二の"披見は十分に済み、誰もが悠二の着任に異は唱えない。
　
　しかし、それは悠二に限っての話である。
　
　平井ゆかり、『仮装舞踏会（バル・マスケ）』の巫女、"頂の座"ヘカテーの副官である。
　
　が、悠二が認められ、盟主と巫女と実に親しいという理由だけで皆が皆、そんな今まで聞いた事もない役職に就かせる事に首を縦に振るわけもない。
　
　"平井自身"を認められなければ意味はないだろう。
　
　しかし、そんな実状は彼女にとってむしろ好都合だとさえ言えた。
　
　
　
　
「次！」
　
　『星黎殿』内に設けられた鍛練場、封絶に囲まれたその空間で、少女の活発な声が響く。
　
　死屍累々と（いや、死んでないが）積み上げられた『仮装舞踏会』の構成員達を背に、ビシッと胴着を着こんだ平井の触角がピコピコと上下に揺れる。
　
　このやたら荒々しい催し、他でもない平井自身の発案である。
　
「構成員達に鍛練に付き合って欲しい」
　
　ただそう、大々的に宣伝しただけ、それだけで今の平井の待遇を不満に思う者は続々と集まってきた。
　
　結果はこれである。
　
　
「ぃよし！　次はオレだ！！」
　
　そう意気込むのは『巡回士（ヴァンデラー）』のリベザル。
　
　彼の場合、平井の腕試しというよりは『盟主の御前試合』に対するやる気に満ちている。
　
　一度忠節を向ければこれほどに真っ直ぐ、かわいい甲虫である。
　
　
「‥‥はじめ」
　
　両者の中間点くらいにいるヘカテー（審判）がピーッと笛を鳴らす。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　両者、ジリジリと距離を取りながら円を描くように動く。
　
（いい感じ）
　
　平井は、悠二のように一気に他者を惹き付けるような真似は出来ない。
　
　むしろ、"馴染む"方が得意であると自覚していた。
　
　だからこれは、あくまでも実力を示すための行為。
　
　そして、ただ純粋な鍛練。
　
　これから先の事を考えれば、悠二やヘカテーと肩を並べるだけの実力が欲しい。
　
　少なくとも、限りなくそれに近い力が。
　
　
「ふんっ！」
　
　開いていた距離から半歩踏み出し、リベザルが二本の右腕を振り下ろす。
　
　元々が象ほどの巨体なのだ。それなりに開いていた間合いが容易く潰される。
　
（速っ‥‥！）
　
　その見た目からは想像し難い速さの一撃を、しかし軽いステップで躱した平井が、さらに一足跳びでリベザルの懐に跳び込もうとして、
　
「捕まえ‥‥‥」
　
　リベザルの上一組の両腕が、ハンマーパンチのように振り下ろされる、が‥‥‥
　
「た！」
　
「むっ！！」
　
　バシッと、その一撃を平井が受け止め、その足下の床がひび割れる。
　
（ちぃっ！）
　
　心中で舌打ちしたリベザルが、さらに下一組の腕で平井を捕らえようとして、
　
「なっ‥‥！」
　
　平井がまるで曲芸のように、さっき受け止めたリベザルの上一組の両腕を"前転"する。
　
　当然、下一組の腕は空を切り、
　
　そのまま宙で体をひねりながら回した平井が、
　
「ムーンサルト！」
　
　リベザルの角の根元を蹴っ飛ばし、軽々と、盛大に吹き飛ばす。
　
　怒ったリベザルが騒ぎ、白熱するバトルを、少し離れた壁際で、悠二とリャナンシーが眺めている。
　
　
（ゆかりの強みは、あの身の軽さだ）
　
　と、内心で感心する悠二の思考を読んだように、リャナンシーは問い掛ける。
　
「確かに彼女は速いな。だが、あの力強さは元来のものではあるまい？」
　
　あっさり見抜いた紅世最高の自在師に、呆れまじりの感嘆を覚える。
　
「うん。実は今、『オルゴール』に『強化』の式を刻んでる」
　
　そう、平井が身に宿す宝具・『オルゴール』は、一度刻んだ自在式を、本人の技量に関わらず半永続的に奏でてくれる。
　
　今刻まれている『強化』は悠二が施したものだ。
　
　
「お、終わったかな」
　
　興奮したリベザルが無茶をやらかす前に、審判のヘカテーが止めたらしい。
　
　
（‥‥うん、いける）
　
　鍛練をこなしながら、平井はこの手応えを噛み締めていた。
　
　能力のわからない相手との連戦。
　
　向こうはこっちが気に入らないから本気でくる者も多い。
　
　極めて実戦に近い環境の鍛練で、自分の力量がどんどん伸びていくのがわかる。
　
　心地よい昂揚感だった。
　
（‥‥これの力なトコも結構あるけどね）
　
　そっと、自分の胸に手をやり、その奥にある宝具を感じる。
　
　どんな曲も自在に奏でてくれる『オルゴール』。
　
　形を変え、決まった姿を持たない旋律。
　
（‥‥‥‥うん）
　
　
　"万華響"の平井ゆかり。
　
　
　

　
「ふっ！」
　
　構えた大太刀・『贄殿遮那』の切っ先から、延長するように紅蓮の"火の粉"が結晶する。
　
「成功、かな」
　
「うむ」
　
「大分安定してきたようでありますな」
　
「無問題（モウマンタイ）」
　
　今、御崎の佐藤邸の庭園に、三つにして六人の影がある。
　
　これは自在法の鍛練。主に生徒たる『炎髪灼眼の討ち手』シャナ・サントメールの、である。
　
　"以前あった存在の力の供給源"が今はないため、すぐに回復するようなほんのわずかな力、つまり火の粉で構築されてはいるが、『これ』は今までの火炎を放射して爆発を起こす形式とは違う。
　
　高熱による溶解と擬似的な実体化による灼熱の大太刀、のはずだ。
　
　火の粉で構築しているため今イチ実感が湧かないが‥‥‥
　
「‥‥‥‥‥」
　
　シャナは確認の意味を込めて、紅蓮の灼眼を監督たるフレイムヘイズに向ける。
　
　それに気付いた『弔詞の詠み手』マージョリー・ドーも、
　
「形の顕現さえ成功すれば後は感覚を掴めば完成よ。そのデカい刀の」
　
　やや面倒くさそうに手を振りながらも、先ほどの"保護者三名"同様に合格を言い渡し、ついでに軽くアドバイス。
　
「ま、よーするにじゃんじゃん使ってさっさと慣れろ、っつーわけだ！　ッヒヒ！」
　
　マージョリーの相棒、"蹂躙の爪牙"マルコシアスが、わかりやすく補足する。
　
　そう、フレイムヘイズ屈指の自在師たる『弔詞の詠み手』は、封絶や場所などの都合を自分に合わせる事を条件に、自在法構築の指導を請け負っているのだ（ちなみにメリヒムは他者の都合に合わせて動きはしない）。
　
「っすげえ‥‥‥」
　
　佐藤家の庭園なのだから自然といえば自然だが、この場には『邪魔にならない』事を条件に、佐藤啓作も居合わせていた。
　
　『この世の本当の事』に関する事に接する機会を逃すつもりはない、という意気込みからの行動らしい。
　
　無論、シャナ達の役にも、佐藤の役にも立つわけではないが。
　
　少年の感銘の声にも、フレイムヘイズ達は特に反応は示さない。
　
「いっそ先んじて名称をつけ、明確な認識の手助けとしてはいかがでありましょう」
　
「愛着必至」
　
　年中メイド服の『万条の仕手』ヴィルヘルミナ・カルメル、そしてその契約者、"夢幻の冠帯"ティアマトーが、火の粉で構築された大太刀を見上げて呟く。
　
「ふむ‥‥。悪くない考えだが、名称自体も含め、決めるのは本人であるべきだ」
　
「名称？」
　
　アラストールがさりげなく同意するが、当のシャナは訝しげな声を出す。
　
　元来がハッタリやケレン味に乏しい実直な性格であり、現に今までもわざわざ自身の能力に気取った名称は付けていない。
　
「急に、言われても」
　
　本人としては拘りもない以上、強いて拒否する気もないが、良い名称も浮かばない。
　
「事象としては好例が」
　
　思いつかないシャナに、ヴィルヘルミナが静かに語り始める。
　
「先代『炎髪灼眼の討ち手』の力は、『騎士団（ナイツ）』という名称でありました。
　彼女にとって、強さの象徴的イメージが、『自身を先頭に切り込む騎士の軍団』だったからであります」
　
　無二の戦友、その背中を想い、ヴィルヘルミナは言葉を紡ぐ。
　
「名前‥‥‥」
　
（私の、強さのイメージ）
　
　考え、しかし、直感的に『それ』に結び付く。
　
（自分、自身）
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　そう気付き、途端に鮮明になったイメージが、大太刀の輪郭をより明確にする。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　しかし、ただ、何処か気持ちが別の場所にあるようだった。
　
（名前、か‥‥）
　
『君は‥‥‥』
　
「‥‥シャ、ナ」
　
　誰にも聞こえないほど小さく、呟いた。
　
　
　
　
「依然、手掛かり無しでありますか」
　
「行方不明？」
　
「はい‥‥」
　
　鍛練を終え、ついでのように佐藤家の室内バーにお邪魔しているヴィルヘルミナ。
　
　目の前のテーブルには佐藤が外界宿（アウトロー）第八支部から持ち帰った書類が散雑している。
　
　そして、彼女の言う手掛かりが、誰に関する物なのか、この場にいる全員が理解もしている。
　
（まさか、再会出来たのでありましょうか）
　
（推測不毛）
　
　秋に姿を消した"頂の座"ヘカテー。
　
　そしてそれを追って、同様に姿を消した坂井悠二と平井ゆかりの事である。
　
　彼女らの元々の間柄を考えれば、そんな結果に繋がった事自体は必然であるようにも思えたが、腑に落ちない点が多すぎた。
　
　何故、ヘカテーが消えてからあんなにもの間、行動を起こさなかったのか。
　
　あの、姿を消すまでの坂井悠二の態度は何だったのか。
　
　そして極めつけが‥‥
　
（"あれ"でありますな）
　
（赤服天使）
　
　クリスマスの朝、目覚めて玄関先を見たら、確かに昨晩は無かった物が置いてあった。リボンの包装付きで。
　
　平たく言うとクリスマスプレゼントである。
　
　二人分のお揃いの緩い縦縞のパジャマと、メロンパンを模したキャラクターのぬいぐるみが入っていた（たしか、『メロンパンサー』だったはずだ）。
　
　他の『関係者』の元にも、同じようにプレゼントがあったらしい（人間の家では枕元に置いてあったようだ）。
　
　『サンタクロースより』としか書いていなかったが、誰の仕業か、つい、想像してしまう。
　
（一体、どういう事でありましょう）
　
　あの、実に彼女達らしい催し。
　
　だが、あれは坂井悠二と平井ゆかりの二人で行われた事なのか。
　
　それとも、すでに"頂の座"と再会し、三人で為された事なのか。
　
　だとすれば、何故戻ってこない？
　
　何故‥‥
　
（‥‥何も言わずに、旅立ったのでありますか）
　
　
　
　
「ねえ、母さん」
　
「何、健？　今ちょっと手が離せないんだけど」
　
　家のテーブルで晩御飯の支度を手伝いもせずに完成を待つ吉田健が、今まさに油作業をしている母親に話し掛ける。
　
「最近姉ちゃん、部屋に籠もってる時間増えたよな。勉強中に部屋に入れてくれなくなったし」
　
　実につまらなそうに愚痴る。
　
　この生意気極まりない少年は、時に優しく、時に厳しく、時に怖い姉が大好きだった。
　
　姉の言う『サカイ君』の事も、姉の誕生日に実物を見て、しかも何やら姉の親友で、昔からよく家にも遊びに来ていた平井ゆかり、そして何やら無表情な小さな少女までと仲睦まじくしているのを見た時には、元々の半ば無関心だったか気持ちも甚だ不愉快なものへと変わった。
　
　まあ、その時に若さゆえの感情の暴走で嫌がらせをしてやろうと画策はしたが、実行どころか下準備の段階で鼻から赤いのが流れる結果になったのだが。
　
「一美、もしかして大学いいトコ狙ってたりするのかしらね〜？」
　
　元々が成績優秀な娘ゆえに、そんな風に考える母親。
　
　まあ、二人共心配している事は確かではあるのだが、それ以上に信頼があるのだ。
　
　ちゃんと、立ち直れる娘なのだと。
　
　二人共、吉田一美がしばらく前から朝、お弁当を自分の分しか作っていない事には触れなかった。
　
　
　
　
「ふぅ」
　
　机に向かっていた一人の少女が、グッと伸びをして溜め息を吐く。
　
　積まれた書類の広がる机は"どこぞの少年"の物の様とよく似ていた。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　ふと、机の上のライトの側に置いてある写真立てに目を向ける。
　
　写真立ては二つ。右側にあるのは夏に皆で、クラスの友人の多くも含めて撮った、いかにも集合写真然とした賑やかな物。
　
　少女、吉田一美が今目を向けたのは、その隣の少し小さめの写真立てである。
　
　写真の中には三人の少年少女。
　
　近衛史菜、いや、"頂の座"ヘカテーを中心に置いて、両隣には平井ゆかりと、そして坂井悠二。
　
「‥‥‥ったく」
　
　チラッと、棚の上にある新品の黒板消しに目を向け、また写真に戻す。
　
　クリスマスの朝、枕元に置いてあった物であった（ついでに、顔には落書きがされていた）。
　
　パチンと、写真の真ん中の少女に指を弾き当てる。
　
（‥‥使う相手が、いねーだろーが）
　
　
　
　
　燃え盛るの炎の中、一人の少年と、一人の少女。
　
　倒れ伏す少女は、誓いの証。戦いを介して育ててきた愛娘。
　
　血に塗れ、右腕と両足を断ち切られて失い、立ち上がる事すら出来ない。
　
　見下ろす少年は、自分を死にも等しい状態から拾い上げ、共に戦った事もある、何処か奇妙なミステス。
　
　こちらも同様に血に塗れ、ふらつき、しかし、大剣を提げて立っている。
　
　そして自分は、それを傍で、ただ眺めているだけ。
　
　体は動かない。声も出ない。二人も、自分の存在に気付きもしない。
　
　完全な傍観者。
　
　少女が叫び、少年が呟く。
　
　少年の唇が、その言葉を紡ぐ過程で‥‥‥
　
「っ！」
　
　"夢から覚める"。
　
「はあ‥‥‥‥」
　
　もう何度目だ。この夢を見るのは。
　
（己に重ねすぎだ。馬鹿め）
　
　と、銀髪の長身の男、"虹の翼"メリヒムは自身に吐き捨てる。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　それでも、自身がかつて負った『傷』は、また同じように思考を巡らせる。
　
（‥‥‥‥シャナ）
　
　あの時の自分と、あの少女が同じように見えてしまうのは、愚かなのだろうか。
　
　
　
　
「いや、本当は平井君が行くはずだったんだけどね」
　
　御崎市に隣接する大戸市、関東外界宿（アウトロー）第八支部で、妙に歯切れ悪く、支部長である中年男が語る。
　
「その、嫌ならまた別の機会にでも‥‥」
　
「行きます」
　
　目の前の二人、吉田一美と佐藤啓作のうち、吉田が、支部長の言葉を切るように断言する。
　
　そう、今回の事は大した用ではない。というより、念のため、直接運ぶ様にしている重要案件を持っていくだけの『お使い』である。
　
　まあ、外界宿からすれば行くのが二人である必然性はないが、二人にとっては重要極まる事柄。
　
　これは本来は平井が『招待』された案件であり、その空いた枠に吉田と佐藤を据えてみよう、という相手方の"思いつき"であった。
　
　所詮はただのお使い。それに、平井ゆかりとよく似た境遇である二人を見てみたい、という事らしい。
　
「で、誰ですか。そのいい加減な思いつきの張本人は？」
　
　すでに行く気満々の吉田が、無造作に支部長の前の一枚の書簡をむしり取る。
　
　何やら最近威厳が無いとか陰口を叩かれている支部長がうなだれるのは無視して、吉田はその書簡を見る。
　
「ど、どうだ、吉田ちゃん？」
　
　少々興奮状態になっている佐藤と対称的に、吉田は平然と張本人の名を読み上げる。
　
　
「‥‥東京総本部所属、"縻砕の裂眥（びさいのれっせい）"バラルのフレイムヘイズ、『輝爍の撒き手』レベッカ・リード」
　
　
　

　
「はあっ！」
　
　横合いから放たれる翡翠の炎弾に、
　
「ふっ！」
　
　こちらも黒の炎弾を放ち、撃ち落とす、のみに止まらず、そのまま連射して反撃する。
　
　読んでいたのか、その炎の連弾を、少女・平井ゆかりは『飛翔』の中で次々に躱していく。
　
（ヘカテーは‥‥？）
　
　自分で生み出した爆炎の中、もう一人の相手たる少女の姿を"見"失い、
　
（後ろ！）
　
　捉える。
　
　ガキィン！
　
　後方上空から振り下ろされた大杖型宝具・『トライゴン』を、大剣型宝具『吸血鬼（ブルートザオガー）』で"後ろを見ずに"受け止める。
　
「もらっ‥‥」
　
　片手持ちの柄を握らない自由な左手を少女に向け、そのまま捕らえようとすれば、
　
「っと！」
　
　再び、横合いから翡翠の炎弾が放たれる。
　
　ヘカテーに伸ばしていた手を引っ込め、後ろに跳んでこれを躱す。
　
　互いが互いの隙をフォローしてくるため、なかなか勝負がつかない。
　
　自由同様後ろに跳び退いていたヘカテーと、その横に並んだ平井が構えている。
　
（来る、か？）
　
　だが、それを待つのも面白くない。
　
「喰らえ」
　
　悠二の左腕に自在式が巻き付き、次の瞬間に轟然と炎を湧き上がらせる。
　
　さらにそれが黒炎の大蛇となって二人に伸びる。
　
　悠二の自在法・『蛇紋（セルペンス）』。
　
「ヘカテー！」
　
「はい！」
　
　その襲いくる炎の蛇、最初の標的になった平井が、
　
「っむ！」
　
　何とかその一撃を躱す。
　
　前に。
　
「っ！？」
　
　悠二に驚いている暇はない。
　
　平井に攻撃を仕掛けている間も、ヘカテーは他の事に一切構わず悠二に向かってきている。
　
　そしてそれは平井も同じ。
　
　ガン！
　
　再び大剣と大杖が火花を散らす。
　
　そのまま二合も打ち合う間に、平井まで接近してくる。
　
　遠隔誘導が可能な『蛇紋』も、接近されては使い勝手が悪くなるし、集中力も乱れる。
　
　だが、平井達がそこを突いたのと同様、悠二も自分の弱点くらいわかっている。
　
「っふん！」
　
　悠二の後頭から伸びる竜尾がさらに伸長し、平井を迎え討とうと振るわれ、その一撃は平井に惜しくも躱される。
　
　だが、それで十分。
　
　ブンッ！
　
　その間も、ヘカテーの攻撃を何とか捌く。
　
　上体を反らす。たった今まで自分の頭があった場所を大杖が通りすぎ、前髪が風に揺れる。
　
　クンッと、左手首を振ると、それに合わせて黒蛇がうねり、平井を背後から襲う。
　
「っひゃわ！？」
　
　平井はこれも躱す。すばしっこい。
　
　ギィン！
　
　また一撃、ヘカテーの大杖を受け止め‥‥
　
「っわ！？」
　
　たと思った瞬間、見えない何かが、体を後方に弾き飛ばされた。
　
　今まで何度か見たヘカテーの突風だ。
　
「むっ！」
　
　竜尾で後方の床をバンッと叩いて突風の勢いを殺し、逆撃の構えを取ろうとした悠二の周囲を、
　
（これは‥‥）
　
　翡翠色の羽根吹雪が包み込んでいた。
　
（ゆかりの‥‥『パパゲーナ』！）
　
　そして、それだけに止まらず、ヘカテーの周囲を無数の光弾が舞っている。
　
（不味‥‥‥！）
　
「「『星羽連弾（ゆカテー・コンビネィション）』！！」」
　
　
　水色と翡翠の光が、封絶の中を埋め尽くした。
　
　
　
　
（何処に‥‥？）
　
　直撃の瞬間、あの竜尾が渦巻いているのを見た。
　
　おそらく、全く効いていないわけではなくとも、威力は殺されたはず。
　
　この煙と炎の中、どこかに‥‥‥
　
（いた‥‥！）
　
　薄らと、三人の中で一番背丈の大きい影が見える。
　
　自分の背の小ささを今だけは感謝して後方に回り、大杖・『トライゴン』をぎゅっと握り締める。
　
　いざ飛び掛かろうとした、次の瞬間に、影が、迫って、
　
「っ！」
　
　反射的に跳び退いた空間が、大剣によって薙がれ、斬撃の軌跡のように剣や炎が斬り裂かれる。
　
　一瞬速く、気付かれた。あるいは、最初から気付いていて誘われた？
　
　そんな思考をまとめる時間は、ヘカテーにはなかった。
　
　斬撃から息もつかせぬ連撃となって、黒炎の蛇が放たれる。
　
「『星』よ！」
　
　ヘカテーは空中前転の要領で、蛇の頭に光弾を至近距離で叩きつけ、そのまま体を回して悠二の懐に飛び込み、一撃を‥‥
　
　スカッ！
　
「‥‥‥‥‥」
　
　届かない。見れば、悠二の後頭から伸びる竜尾が、自分の首根っこをつまみ上げている。
　
　"三つめ"があったようだ。
　
「‥‥引き分け、かな？」
　
　ヘカテーを捕らえた悠二が、苦笑混じりに呟く。
　
　その胸元に、『パパゲーナ』の切っ先が突き付けられていた。
　
　悠二がヘカテーに集中した一瞬の隙を平井が突いたのだ。
　
　悠二はヘカテーを、平井は悠二を、やろうと思えばいつでもやれる体勢で三人は停止していた（ヘカテーはつままれていた）。
　
　それが、あっさりと解かれる。
　
　鍛練の終了だった。
　
「二人とも、本気で撃つんだもんなぁ」
　
　悠二が、先ほどの『ゆカテー・コンビネィション』、本気で危なかった一撃の事をぼやく。
　
　最近は『顕現』していても、普段通りに振る舞う事にも慣れてきた（あとはまあ、気分次第である）。
　
「ある程度本気でやらなければ無意味です」
　
　久しぶりにしっかりした所を見せようとするヘカテーだが、未だにつままれているため何とも言い難い。
　
「で、どう？」
　
　平井はこの鍛練の主眼について訊ねる。
　
「‥‥うん、大分良いよ。問題ない」
　
　この鍛練は悠二が『大命詩篇』の扱いを向上させるための鍛練でもある。
　
　あの姿を取っている間、複雑怪奇な『大命詩篇』を複数同時に稼働させているのだ。
　
　それに、『創造神』の力を引き出し、使っていると言っても、別に悠二自身の存在の力が増えているわけでもない。
　
　一見はあの"千変"や"狩人"を圧倒するほどの最強の力に見えても、その有り様は不安定極まりなく、それゆえにリスクも高い。
　
　鍛練などで鍛え、具合を窺う事はいくらやってもやりすぎという事はない（もちろん、『連携鍛練』の意味もある）。
　
　その考えの下、この鍛練を端で眺めていた一人の女怪。
　
　『参謀』、"逆理の裁者"ベルペオルである。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　のんびりと三人に歩み寄りながら、その思考は『大命詩篇』に向いている。
　
（‥‥"感知能力"が、異常に高い）
　
　そんな能力。宝具・『零時迷子』にも、それに刻んだ『大命詩篇』にもありはしない。
　
　確か、先代・『零時迷子』のミステスたる『永遠の恋人』ヨーハンにも無かったはずだ。
　
　またしても不確定要素。
　
　紅世最高の自在師たる"螺旋の風琴"がいるとはいえ、あれは『創造神』の御業。
　
　やはり、不安は残る。
　
　そして、これ以上の不安を内包したまま進む事は出来ない。
　
（やはり、捕まえておかねばなるまいね）
　
　長く『大命詩篇』を解析し、携わり続けてきた、あの男を。
　
「ところで、いつまでつまみ上げとくつもりだい？」
　
　ベルペオルが、「んゃあ‥‥！」と言いながら竜尾にぶらさがっているヘカテーを指して言う。
　
　この『つまみ上げ』が密かにお気に入りだというのは悠二だけの秘密だ。
　
　
　
　
「断る」
　
「フ、フリアグネ様‥‥！」
　
「‥‥‥‥‥」
　
　壁の一面がガラス張りの、存分に星空を見渡せる位置にある休憩所でコーヒーブレイクを楽しむ"狩人"フリアグネと、その恋人たる燐子マリアンヌの許を訪ねる者あり。
　
　先ほど、坂井悠二達の鍛練を眺めていたベルペオルである。
　
「勘違いしてもらいたくはないな。君達の『盟主』‥‥いや、坂井悠二に興味を持ってここには来たが、下僕になった覚えはない。
　便利使いされる筋合いはないよ」
　
「‥‥そうかね」
　
　予想以上に扱い辛い手合いだ、と思いながら、ベルペオルは首肯する。
　
　世を好きに渡り、他者の言葉に耳を貸さず、やりたくない事はまずやらない。
　
　実に"紅世の徒"らしい男だった。
　
「大体、わざわざ部外者の私に頼まなくとも、手駒ならいくらでもあるだろう？」
　
「相手は"あの教授"だからね。並の使い手ではこの役は勤まらないし、我々の存在をこの時期に討滅の道具共に悟られる危険を冒したくもなかった。
　そういう意味でお前はうってつけだったのだがね」
　
　そう、ベルペオルの考える急務は"耽探求究"ダンタリオン教授の確保。
　
　ヘカテー同様、春からずっと探し、実際に一度見つけているのだが逃げられている。
　
　どうやらあの『革正団（レボルシオン）』の騒動にも参加していたらしい、というのは悔やまれる。
　
「教授探し？」
　
　汗を流してさっぱりした坂井悠二がベルペオルの後ろから話し掛けてくる。
　
（まずい‥‥）
　
　この流れに非常に嫌な予感をベルペオルは感じる。
　
「だ、そうです。何か、ダンタリオン教授にしか勤まらない役割があるとかで」
　
　ベルペオルの気も知らず、マリアンヌが全部喋ってしまう。
　
「おじさまが、どうかしたのですか？」
　
　まるで犬がするように、悠二の腕と体の間にズボッと頭を突っ込んだヘカテーが、目をキョロキョロさせる。
　
「にゃるほど。オッケー！」
　
　さらに、いつの間にか来ていた平井。
　
　ああ、この流れは‥‥
　
「僕達もちょうど、教授の手は借りたいと思ってたんだ」
　
「悠二の『銀時計』もあるから、適役かもね♪」
　
「私も行きます」
　
　‥‥何か、勝手に話が進んでる？
　
「ちょ、ちょっとお待ちよ。ゆかりはともかく悠二とヘカテーは明るみに出せないから、ゆかりの『オルゴール』に『銀時計』を刻んで‥‥‥」
　
「『オルゴール』に『銀時計』入れちゃったら、ゆかりの力が半減するから‥‥」
　
「そうなれば、おじさまの捕縛は難しい。いや、そうでなくともゆかり一人では荷が重いです」
　
「だ、そうだ。私は三人に任せてゆっくりしようと思うのだが‥‥。紅茶飲む？」
　
「さ、参謀閣下すいません。私が口を滑らせたばかりに‥‥」
　
　『徒』に敬意を払うマリアンヌのフォローが唯一の救い、とか思ってしまった時点で、もう諦めた方がいいのかも知れない。
　
　
「ミッションスタート！　『おじさまを捕まえろ』♪」
　
　
　もういい、諦めた。好きにすればいい。
　
　砂糖が足りない。
　
　
　

　
　自宅のベッドで天井を、田中栄太は見つめていた。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　つい先ほど、佐藤啓作と吉田一美が東京へと発った（はずの時間だ）。
　
　ほんの小さなお使いのようなもの、しかし、フレイムヘイズまで詰めている東京総本部に足を運ぶのは、佐藤や吉田にとって重要な、"さらに足を踏み入れる"きっかけである事は容易に想像がついた。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　何をするでもなく、ぼんやりと、過ごす。
　
　坂井悠二と平井ゆかりが御崎市を去ってから、こんな時間が増えた。
　
（‥‥‥くそ）
　
　理由は、わかっているつもりだ。
　
　憧れた女傑に付いて行くと息を撒いて、相棒の佐藤と一緒に頑張ってトレーニングなんかをしてきて、
　
　『ある出来事』が、それら全てを根元からへし折った。
　
　それから立て続けに平井ゆかりが『人間』を失い、ヘカテーが去り、悠二と平井が去った。
　
　自分が逃げ出した非日常に、『自分の日常』が削り取られていく。
　
　そんな中で、結局何一つ出来ない自分に、どうしようもない、憤りを感じる。
　
　もう"あちら"に関わる事は出来ない。
　
　自分はそう思った。
　
　だが、平井は、吉田は、佐藤は違う。
　
　その事が、少年として猛烈に悔しかった。
　
（だから、か‥‥）
　
　ヘカテーが、友達がいなくなり、寂しかった。
　
　また日常が壊された、と思った。
　
　だが、脱け殻のようになった悠二を見て、どこか安心していたのだ。
　
（‥‥‥それは、）
　
　だが、そんな気持ちは、悠二と平井が御崎を去ったら、途端に霧散した。
　
　そして気付いた。
　
　"自分だけが腑抜けじゃない"。
　
　そんな、あまりにもかっこ悪い安心を、悠二を見て覚えていたという事に。
　
　だが、悠二は別に燻っていたわけではなかった。何かを想い、何かを成そうと進んでいた、はずだ。
　
　よりいっそう、惨めになる。
　
　そして、佐藤や吉田も、自分がしっぽを巻いて逃げ出した場所に、より深く向かって行く。
　
　自分には出来ない。
　
　それが当たり前だ、とも思う。
　
　だが、"それには意味がない"事もわかっている。
　
　自分にとっての当たり前は、あの友人達なのだから。
　
　それら全てをわかって、結局何一つ行動に移さずに、ずっと堂々巡りを続ける。
　
「‥‥俺に、どうしろってんだよ」
　
　呟いた問いには、誰も答をくれはしない。
　
　
　
　
「佐藤君、もっと落ち着いたら？　田舎者丸出しみたいで恥ずかしいんですけど」
　
「‥‥吉田ちゃん。毒舌が変わらんなら、むしろ強気な口調の方がマシなんだけど」
　
「今から慣らしとかないと、向こうでボロが出たら不味いでしょ？」
　
「‥‥ああ、そう」
　
　電車の人混みの中で、佐藤啓作と吉田一美は東京を目指す。
　
　関東外界宿（アウトロー）第八支部に乗り込んだ時点で覚悟は決めたつもりだったが、それでもどこか日常の延長のような錯覚があった。
　
　この、少年としての転換期に意気込み、出発前にマージョリーに会っておきたかったがために、マージョリーの（いつも通りの）起床を待っていたのだが‥‥
　
『はーいはい、お使いなんだからキチッとやんのよ』
　
　という、全くいつも通りの調子で忠告を送られた。
　
　ちなみに、あの『革正団（レボルシオン）』との戦いであんなマージョリーを目にした後も、別段自分への態度は変わっていない。
　
　そんな見送りの言葉に、"自分が彼女に"何かを期待してしまっていた事に何となくゲンナリしつつ、
　
（よし、やるぞ）
　
　気合いを入れ直す。
　
　幸い、というか何というか、吉田一美も一緒である。
　
　任された役目の使命感、というのもあるが、あの吉田とはいえ、『守る対象』がいる事は肚の決め方に違いがでる（情けないが、単に一人よりも緊張しないという事もある）。
　
（今から行く先にも、フレイムヘイズがいるんだよな）
　
　佐藤啓作は、若干空回り気味な気迫に満ちていた。
　
　
（‥‥‥挙動不審）
　
　隣にいる佐藤啓作を呆れ気味に見やる。
　
　佐藤がわざわざマージョリーに会う、とか言ったおかげで自分までちょっと遅れ気味に出発である。
　
　本当ならもっと早めに出て余裕を持ちたかったところだ。
　
（東京総本部‥‥）
　
　もちろん、今までとは一線を画す事になるだろう事はわかるが、入れ込み過ぎである。
　
　重要書類を入れた鞄を抱くように持ったままキョロキョロするのはやめて欲しい。
　
　あれでは目をつけてくれと言わんばかりだし、何より怪しすぎる。
　
（さて、どうなるか）
　
　少し前の出来事に、想いを馳せる。
　
　
『吉田一美さん、僕はあなたが好きです』
　
『ごめんなさい☆』
　
『‥‥（そこで即答する吉田さんもイイ）』
　
『‥‥お前さ、いい加減諦めろ。とっくにフられてるようなもんだろが』
　
『‥‥男を磨いて出なおしてきます』
　
　
「はぁ‥‥」
　
　諦めるつもりはないらしかった。
　
　状況次第でいくらでもストーカーになりうる奴である。
　
（阿呆が）
　
　さっさと諦めればいいものを。
　
　その気になれば別の相手などすぐに見つかりそうなものだ。
　
　例えば、クラスの藤田晴美などどうだろうか？
　
　お似合いのメガネカップルが誕生するだろうに。
　
　
（人の事、言えねえか‥‥）
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥」
　
　御崎市を去り、数ヶ月の間、あの"壊刃"サブラクに目を付けられる前のように自由気儘に世界を渡って、久しぶりに友人達に会いにこの島国に帰ってきた、のだが‥‥
　
「ここ百年程度、その噂を聞きはしなかったが、一体何を？」
　
「プライベート」
　
　面倒なのに捕まっていた。
　
　首都・東京。
　
　そこに今、『約束の二人（エンゲージ・リンク）』の"彩飄"フィレスと『永遠の恋人』ヨーハンは"通り道"として滞在していた。
　
「君達は知らないかも知れないが、近年の東アジアは徒にとってはかなりの危険地帯になっている」
　
　目の前、色白にして眉目秀麗、鳶色の瞳に短く刈り込まれた金髪。
　
　その鋭い眼光から重厚な存在感を感じさせる長身の男である。
　
（‥‥『骸躯の換え手』、アーネスト・フリーダー）
　
「ごご、ごめんなさいね！　フリーダーちゃんも悪気があるんじゃなくて、少しでも皆の安全を考えてこんな！」
　
　フリーダーの胸元のポケットに刺さる小洒落た造花、『神器』・『アンブロシア』にその意識を表出させる"紅世の王"、"応化の伎芸"ブリギッドである。
　
　どうも、過保護な性格らしい。
　
　いちいち話し方や、思考回路が気に入らないこの男と、何やら毒気を抜かれるこの契約者。
　
　‥‥ある意味、バランスの取れたいいコンビである。
　
「で、もう行っていいかい？」
　
「私達、フレイムヘイズってあんまり信用してないんだけど？」
　
「そそ、そこをなんとか！」
　
　ヨーハンも焦れてきているが、長引きそうである。
　
　
　
　
　馬鹿のように白けた緑の光が、薄暗く湿った地下の一室を埋め尽くす。
　
「教授〜〜、湿度、室温、材料共に完璧でございますでーす！」
　
　それは、ガスタンクのような姿の燐子・『お助けドミノ』。
　
「ん〜〜〜ふふふ。材料が整い次第！　このあぁーたらしい発明の成果を試す段階に入ります！」
　
　それは、ひょろけた細長い姿に白いコートを羽織る『教授』。
　
「いぃーざ羽ばたけ！　美しい世界へぇー！！」
　
「まだ準備が完了していないんでございまふひはいひはい」
　
　
　それは、実験。
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　少年の足下に、時計を模した銀色の自在式が展開される。
　
　その長針は目指すものの居場所を、短針はそれに行き着く距離を示す。
　
　式の上に立つ少年、坂井悠二独自の自在法・『銀時計』だ。
　
「ヘカテー、地図ある？」
　
「はい」
　
　傍にいたヘカテーが取り出した地図、それを、同じく傍にいた平井ゆかりがひったくる。
　
「‥‥まだ、日本にいたんだね」
　
　その方角と距離から、目標の位置を割り出し、地図にて探る。
　
　それは、
　
「‥‥東京、ですね」
　
　平井の横（下？）から覗き込むヘカテーが呟く。
　
　彼女にとっては、仲良しのおじさまと"まともに"会う久しぶりの機会である。
　
「東京、か」
　
　呟いて、歩きだす悠二に、ヘカテーと平井も続く。
　
　人目の無い所から抜け出し、街を歩く三人。
　
　彼らもまた、日本にいた。
　
　その目に、甘味処が映る。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　無言の、訴えるような眼差し（*２）が、悠二の背中に突き刺さる。
　
　あまりのんびりしてると、ベルペオルに心配をかけそうなのだ、が、どうにもこの視線には弱い。
　
「‥‥行こうか」
　
「！　はい！」
　
「さっすが♪」
　
　
　‥‥まあ、少し力の無駄遣いになるが、後で『転移』を使えばいいだろう。
　
　
　
　
「悠二」
　
　柏餅を食べ、お茶をすする悠二に、平井が声を掛ける。
　
「ん？」
　
　さっきまで、ヘカテーと顔を並べてお正月の雑誌を見ていたはずだが。
　
　‥‥そういえば、明後日の夜は大晦日である。
　
「東京ってさ‥‥」
　
　久しぶりに見る、真剣な平井の声に、悠二も、ちまきを口いっぱいに頬張っていたヘカテーも顔を上げる。
　
「一美と佐藤君が来てるって、情報が入ってる」
　
　
　のんびりとした時間に、ほんの少しの沈黙が降りた。
　
　
　

　
「いつまで待たされるんだろうな‥‥」
　
「‥‥それ、六回目だぞ？」
　
　到着早々、豪華なホテルのような一室に、吉田一美と佐藤啓作は招かれていた。
　
　"たかがお使い"に対しては少々オーバーな待遇である。
　
　案内してくれた男（無論、構成員だろう）の話によると、御崎市における詳細な質問をしたいというフレイムヘイズが、『野暮用』で遅れているらしい。
　
　かれこれ二時間である。
　
（まあ、仕方ないか）
　
　と、佐藤は思う。
　
　遅刻の事ではなく、自分達に説明をしたい、という点についてだ。
　
　マージョリーの話によれば、これまでに御崎市で起こった一連の騒ぎは、フレイムヘイズの常識から見ても、こんな短期間で、それも同じ場所で起こるようなものではないらしい。
　
（書類報告だけじゃ不満ってのも当然な話だ、うん）
　
　と、心中で無駄に情報通を気取ってみる。
　
「‥‥ここ、本来は牢屋だな」
　
　客人らしからぬ傍若無人さで部屋を歩き回っていた吉田が、唐突に言い放つ。
　
「牢、屋‥‥？」
　
　あまりに突然な吉田の発言に、佐藤は理解が一拍遅れて‥‥‥
　
「って牢屋！？　一体どういう‥‥」
　
「さ・わ・ぐ・な。気付いてなかったのか？」
　
　若干呆れ気味に言う吉田。どうやら無駄話程度のつもりで口にしただけらしい。
　
「窓にはやけに太い格子が填まってるし、扉は内側に鍵がない。見てくれがソフトなだけの"閉じ込めるための部屋"だよ」
　
　ふ、と気付いたように瞬きをした吉田が、
　
「まあ、鍵が掛けられてないから閉じ込められたわけじゃないみたいだけど。
　もしこれが『適性試験』とかだったらアウトだね」
　
　扉を開け閉めしながら、口調を正し、にっこりと微笑んで続けた。
　
「あ、ああ‥‥そうなんだ？」
　
　驚くべきなのか安堵すべきなのか今イチわからない微妙な相槌を打つ。
　
　素直に部屋に入った、という事は吉田もすぐに気付いたわけではないようだが、自分よりは遥かに優秀な対応だ。
　
（平井ちゃんなら‥‥部屋に入る前に気付いた、かな？）
　
　何となく、そう思った。
　
　今の自分も、吉田も、結局は平井が踏み慣らした場所、その後釜のように用意された道を通っているようなものだ。
　
　今回のお使いも、本来なら卒業後に東京総本部に推薦され、その話が決まりかけた直後に『ミステス』となり、さらに興味を持たれた平井ゆかりという少女だからこそわざわざこんな機会が設けられたのだ。
　
　自分達は、その予定の軌道修正の流れに便乗したに過ぎない。
　
（‥‥と、だめだな。こんなんじゃ）
　
　無意味な劣等感に苛まれそうになる自身の心を戒める。
　
（俺は俺に出来る事を、マージョリーさんのために‥‥‥）
　
　と、今までの失敗や、受けた叱責からの教訓から、今は考えている。
　
『身の程知らずは足手まといだよ』
　
　『先輩』からの忠告でもある。
　
　自分に出来る事、出来ない事を見極めなければ、役には立てないのだ。
　
（うん、よし）
　
　そんな風に自分を冷静に捉えられ、それでいてやる気は損わない自身の心にほんの僅かな優越感を覚えていると、
　
「‥‥‥いから離せ！」
　
「‥‥まりますよ！」
　
　分厚い扉の向こうから、何やら声が聞こえてくる。
　
（（怒鳴り声？））
　
　扉の傍にいた吉田と、その吉田の近くに歩いてきた佐藤が、顔を見合わせて頭に？を浮かべる。
　
「ですから！　フリーダーさんに頼まれて‥‥」
　
「何でわざわざ支部から来たフリーダーを待たなきゃなんねんだよ！？　元々オレが呼んだんだろーが！？」
　
「いや、しかし‥‥」
　
　
（‥‥何だ？）
　
　何やら強烈な口調の女の声と、先ほど案内してくれた男の人の声（人間、だと思う）が言い合い、いや、男の方が必死に止めているような内容だが、『フリーダー』という名前は聞いた事がない。
　
　吉田の方はピクリと眉が動いたから、もしかしたら知っているのかも知れない。
　
　下調べの段階で吉田にも負けているらしい事実に僅か怯む。
　
　が、今は好奇心の方が勝る。
　
（どーなってるんだ？）
　
　自分達と無関係な可能性も十分にあるのに出ていって「何があったんですか？」と訊ねるほどでしゃばりではない。
　
　ドアの下にある開け口（これも、よく見れば軟禁した者に食事を渡すための開け口だ）から、少し無様な体制で覗く。
　
　残念ながら、足（しかも靴くらい）しか見えないが、やはりさっきの男の人と、もう一人。
　
（俺達を案内した人と揉めてるって事は、やっぱり俺達に関係ある‥‥）
　
　と、少々短絡的な考えに行き着きそうになった佐藤に‥‥‥
　
「‥‥お、マージョリーのお使いの少年か？」
　
　開け口から覗いていた視線に気付いたらしい女の声に打たれ、ビクッと離れ、立ち上がる。
　
　結果的に、直接出ていくよりよほど恥ずかしい事になってしまった。
　
「いいぜ。"まずは下がれ"」
　
　その、何処か楽しそうな声と、
　
「ああ、下がった方がいいよ？」
　
　やけにのんびりした、さっきとは違う男の声を聞き、その意味を理解する、より早く。
　
「下がれ馬鹿！」
　
　後ろから首根っこを引っ掴まれ、足を後ろから払われ、思い切り部屋の奥に引き倒される。
　
　それが吉田の仕業だ、と気付いた、瞬間だった。
　
　ドォオン！！
　
　桃色の閃光を撒いて、扉が爆発した。
　
　猛烈な衝撃と爆光が溢れ、その事に驚く最中、さらなる驚きに見舞われる。
　
　かなり頑丈に作られているであろう扉、その、四分の一ほどの、ひしゃげた破片が、倒れ込む佐藤の前髪を掠め、ドッと冷や汗が湧き出る。
　
　キーン、と、数秒、あるいは十数秒耳鳴りがして、肌がチリチリと灼かれるような感覚を感じながら、ようやく現実感が戻ってくる。
　
（‥‥生きてた）
　
　呆けたようにそんな事を考えた後、ハッとなったように顔を上げれば、吉田も自分の足の辺りに伏せている。
　
　自分を引き倒したと同時に彼女自身も伏せたらしい。
　
　扉に近かったせいか、吉田の方が受けた熱波がきつかったのか、起き上がって足をさすっている。
　
　意識が朦朧としてフラフラする。
　
「な、なんという事を！　無事ですか。お二方！」
　
「運を試しただけだろ、そうカッカするない」
　
　やたら慌てる案内男の声を流し、笑いながら瓦礫をガシャガシャと踏んで、女が入ってくる。
　
　女はこちらの姿を認めてニカッと笑う。
　
「よーし、五体満足で生きてるな。運のあるやつには、相応の対応をしてやるぜ」
　
　ショートの髪とギラギラした目つき、悪戯っぽい笑みが印象的な女性である。
　
　その女性は、威風堂々と部屋に入り、二人の前に立ちはだかり、
　
「オレは『輝爍の撒き手』レベッ‥‥‥」
　
　スプリンクラーの水を被って、不機嫌になった。
　
　
　
　
「いやぁ、すまないね。レベッカはいつもこんな調子だから」
　
　契約者と比べて随分とのんびりとしたこの声は、女性の手首の、閉じた瞳を意匠した金色のブレスレット型の『神器』・『クルワッハ』から発せられる、"麋砕の裂眥"バラルである。
　
「だーから、ただの運試しだろうがって」
　
　そして、ショートの髪がよく似合う細身の美人。
　しかしながら悪戯っぽい笑みと、少々過ぎた眼光のせいで無駄なくらいにドスが利いてしまっている。
　
　だらしなく裾をはみ出させたシャツに半端な長さのホットパンツ。分厚い革のジャケットに大きな長靴というチグハグな出で立ちが、只者ではない、という印象を助長させている。
　
　そう、『輝爍の撒き手』レベッカ・リードである。
　
「いえいえ、幸い私達も大した怪我もありませんでしたから」
　
　あれからとりあえず移動した医務室で簡単な治療をしながら、吉田が見事な外面で応対している。
　
　いきなり爆撃されたというのに、ここまで我慢強い吉田を、佐藤は初めて見る。
　
「こちらが預かっていた親書も無事でしたので、まずは目を通していただけますか？」
　
　にっこりと微笑んで差し出された書類を、
　
「‥‥‥ああ」
　
　何故か面白そうに受け取ろうと伸ばしたレベッカの手が、書類を、"通り過ぎて"‥‥
　
　ヒュッ！
　
　吉田の顔面に一直線の拳撃として繰り出される。
　
「っ！」
　
　突然の一撃、しかしもはや"想定内"と判断していた吉田が、ヘッドスリップでこれを躱す。
　
　さらに、
　
「ふっ！」
　
　書類を持たない左手によるアッパーを、レベッカの顎に向けて繰り出す。
　
「っ！」
　
　それを顎を引いて、レベッカは躱す。
　
　その間にも、吉田は後ろの佐藤に親書を放り、右手を空ける。
　
　レベッカと吉田の距離は、親書を渡そうとして吉田にパンチを繰り出した至近距離のままである。
　
「「はっ！」」
　
　互いに、鼻で笑うような掛け声と同時に、
　
　ガッ、と二人の右ストレートが交差する。
　
『‥‥‥‥‥‥‥』
　
　その場の全員の間に沈黙が降りる。
　
　互いの拳は、互いの顔のあった位置、今は顔の横で止まっている。
　
「とりあえず、その勘に障る猫かぶりをやめろや」
　
「吉田君。レベッカには遠回しな気遣いは要らない‥‥いや、通じないよ。
　もっと素直に接した方が話が早いと思うけどなあ」
　
「‥‥よーくわかった」
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　吉田を睨むレベッカ。この期に及んで相変わらずな調子のバラル。何考えてるのかわからない吉田。そして一連の流れに置いてきぼりを喰った佐藤である。
　
（‥‥ああ、なんだ）
　
　佐藤は、このレベッカ・リードを見てから何となく感じていた、感じた事のある雰囲気に当たりをつけた。
　
（吉田さんに、似てるんだ）
　
　そんな、呑気な感想を抱いている間に、二人はバッと距離を取り、再び構えを‥‥
　
「ちょっと！？　二人共落ち着い‥‥‥」
　
「「てめえは黙ってろ！」」
　
　そっくりだ。
　
　もちろん、レベッカとて本気で殴りかかったわけではない。
　
　相手は人間、しかも少女、それくらいは承知の上では加減はしたが（というより、フレイムヘイズが本気で人間を殴れば確実に死ぬ）、
　
　しのがれると何となく対抗心が湧き上がる。
　
　そんな呑気だか剣呑だかわからない雰囲気は、一気に張り詰めたものへと変わる。
　
『っ！？』
　
　吉田や佐藤の持つ、マージョリーの栞のボッと鳴った光と、レベッカやバラルの感じた、強烈な違和感によって。
　
　
　
　
「行こうか」
　
「東京総本部、確か、『輝爍の撒き手』がいるトコだね」
　
「準備は万全です」
　
　誰の目も届かない高層ビルのだだっ広い屋上の真ん中に立つ、三人の少年少女。
　
「なるべく騒ぎを避けて、教授を捕まえる事だけに集中しよう」
　
「‥‥私達じゃなくて教授が騒ぎ起こしてそうなんだけど」
　
「おじさまはそういう方です」
　
　真剣なのか軽いのかわからない雰囲気の三人。
　
　その姿が、銀の光に包まれて、消えた。
　
　

　
「‥‥‥‥‥」
　
「‥‥どうなってんだ？」
　
　栞の強烈な反応とほぼ同時にレベッカは封絶を張って飛び出してしまった。
　
　知り合いのフレイムヘイズのいない状況だと、この陽炎の世界はいつも以上に怖気を誘う。
　
　以前なら、まだフレイムヘイズの役に立てそうな宝具・『玻璃壇』が自分達にもあったが、それも元々主に使っていた平井ゆかりが持って行ってしまったため、今は無い。
　
　自分達が『人間』である事を思い知らされる、だけではない。
　
「封絶の範囲は！？」
　
「この街一帯！　徒の出現場所もこの街です！」
　
「馬鹿な！　何故こんな至近まで気付けなかった！？」
　
「本部にいない構成員達は！？」
　
「ここより敵に近い者はいないようです！？」
　
「『輝爍の撒き手』レベッカ・リード、『骸躯の換え手』アーネスト・フリーダー。両名が動けるはずですが！？」
　
　封絶の中だというのにそれぞれフレイムヘイズの力の込められた器物を所持しているのだろう外界宿（アウトロー）構成員達が、目まぐるしく動き始めていた。
　
　いつも、『この状況』では何をすればいいのかわからずに狼狽えている自分達とは違い、同じく『無力な人間』なのに何をすべきかをはっきりとわかっている動きだった。
　
　早くも、封絶の外への退避に移り始めている構成員も多い。
　
　それが賢明な判断だ、という事だろう。
　
　異能者ではない“同じ人間との”明白は差がそこにはあった。
　
　事実、この状況で役に立てる人材は極めて少なく、いざという時に犬死にするだけな人間はいない方が良い。
　
　もちろん、退避しない者もいる。そして、そんな人間達を守るフレイムヘイズにとって、この総本部は『守る対象』が一まとめに集まっている場所の目印となっていた。
　
　退避する者も、敵の位置から見て総本部が盾となるような経路で逃げているらしい。
　
「っ、逃げるぞ吉田ちゃん！」
　
　一人だったならこの、初めての異様な雰囲気に呑まれて何も出来なかったかも知れない佐藤。
　
　しかし、友達の少女、守るべき対象がいた事で何とか地に足をつけて行動出来た佐藤が、
　
　吉田の手を取って立ち上がった。
　
　
　
　
「‥‥なーんか、早くもやる気失せてきたなぁ」
　
「まあ、そうも言ってられないだろう。外界宿総本部のお膝元でこれだけ盛大に騒がれちゃ」
　
　二人で一人の『輝爍の撒き手』は、違和感の下へと飛びながら、敵の姿すら目にしていない段階でその表情は優れない。
　
　元来、彼女は感知能力に秀でたフレイムヘイズというわけではないが、この、やたら騒々しい気配は別だった。
　
　はっきり言って、こんな質の気配を持つ徒を、レベッカは一人しか知らない。
　
「これ‥‥。教授だよなあ」
　
「そうだねえ」
　
　常なら戦いに際しては決して出さない気の抜けた言葉に、バラルは常同様、否、少しうんざりしたように合いの手を打つ。
　
　教授こと"耽探求究"ダンタリオン。
　
　異才ながら超のつく変人として知られ、しかも一層タチが悪い事に強力な『紅世の王』である。
　
　その行動は一貫性が無く、一重に教授の好奇心のみに作用され、結果的にフレイムヘイズどころか、徒にすら彼を嫌う者は多かったりする。
　
　レベッカも、出来る事なら関わりたくない手合いである。
　
（先にフリーダーのやつが着かねーかなぁ‥‥）
　
　という願いも虚しく、もはや気配は目と鼻の先、別に何の変哲もない廃工場である。
　
　こんな場所にいたにも関わらず今まで気配に気付けなかったのだが、相手はあの教授である。どんな方法で気配を隠していても不思議ではない。
　
（とりあえず‥‥）
　
「先手必勝！」
　
　かざしたレベッカの右の掌に、桃色の光球が生まれ、放たれる。
　
　閃光を撒いて轟音を立てた廃工場が、桃色に炎上した。
　
　
　
　
「‥‥さっさと行けば？」
　
「‥‥君達が『これ』に関わっていないという保証がない」
　
　封絶に止まる世界で、さしたる態度の違いもなしにファミリーレストランでくつろぐ三者にして四者が在る。
　
「‥‥いくらなんでも、教授とつるむと思われるのは心外だな」
　
　『約束の二人（エンゲージ・リンク）』と、『骸躯の換え手』アーネスト・フリーダー、そして"応化の伎芸"ブリギッドである。
　
「タイミングが良すぎる、という事さ」
　
　このフリーダー、思慮深いと言えば聞こえがいいが、直接対する者としてはあまり気分の良い相手ではない（"詐欺師野郎"と言う者もいる）。
　
「でで、でも、レベッカちゃんだけに任せるわけにもいかないんじゃないかしら！？」
　
　万事に気の小さいブリギッドのフォローが入る。
　
（‥‥逃げちゃおっか、ヨーハン？）
　
（それもいいね）
　
　フィレスとヨーハンも、大概焦れてきていた。
　
　元々、"壊刃"サブラクの追撃を長年凌いできたのだから、フリーダー一人、逃げようと思えば逃げられるのだ。
　
「とにかく、教授をほっとくわけにもいかないんでしょ？」
　
「心配しなくていいよ。僕らは"妙な真似"はしない。だから無害と言われるんだ」
　
　しっしっとあからさまに厄介払いしようとするフィレスを、ヨーハンが、もっともらしい言葉でフォローする。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　タイミングが良すぎる。しかし、フリーダーとて『約束の二人』と『教授』、どちらが危険分子かなど、わからないわけがない。
　
「‥‥わかった。長く引き止めて悪かったな」
　
　戦いに赴く以上、巻き込むわけにもいかない。
　
　というより、こうなっては"不確定要素"が戦場にいる方が落ち着いて戦えない。
　
　助力に期待しているわけでもないから、さっさと立ち去ってもらった方がいい。
　
「ま、せいぜい死なないようにね」
　
「教授の相手か、同情するよ。手を貸そうか？」
　
　立ち上がるフリーダーに、完全に他人事の調子で、それでも一応気遣う『約束の二人』である。
　
「わわ、私達だから大丈夫！」
　
「強気だね、ブリギッド」
　
　胸ポケットの造花を、フリーダーが軽く撫でる。
　
「これでもそれなりに力はあるつもりだ。本当に心配は要らない。因果の交叉路でまた会おう」
　
　振り返りもせずにフリーダーは『約束の二人』に別れを告げる。
　
　今まで尋問紛いの態度を取っていただけに、これがせいぜいの愛想である。
　
　ファミリーレストランの扉を出て、陽炎に包まれた桃色の世界を睨む。
　
「行こうか、お嬢さん」
　
「え、ええ！」
　
　ブリギッドと確認しあい、フレイムヘイズ『骸躯の換え手』は飛ぶ。
　
　
　
　
「じゃ、私達はさっさと退散させてもらおうか、ヨーハン」
　
「そうだね。あんまり教授と関わりたくないし‥‥」
　
　フリーダーが出ていった後、フィレスとヨーハンもこのはた迷惑な空間から脱出しようと席を立とうとした、
　
「っ！」
　
「‥‥？」
　
　まさにその瞬間に、強力な自在法発現の気配を感じた。
　
　それを、
　
（‥‥『転移』、かな）
　
　フィレスは感じ取るだけだが、優れた自在師たるヨーハンは、その感覚から、何の自在法なのか当たりまでつける。
　
「これ‥‥‥‥」
　
　しかし、新たに現れた気配の感覚により早く気付いたのは、風の使い手たるフィレスの方だ。
　
　
　三つの気配、戦いの場では片手の指で足りるほどだが、鍛練という名目では何度も感じた気配。
　
　数ヶ月ぶりの、友達の気配。
　
　
　
　
「くそったれ！」
　
　仕留めた、とまで楽観はしていなかった。
　
　が、どうやら潜伏していたのはあの廃工場の『地下』であったらしい。
　
　『あれ』が飛び出してきた跡は瓦礫がやけに地下深くまで埋まり、『あれ』は全くの無傷。
　
　大体、『あれ』は何だ。センスを疑う。
　
　大方、完成した『作品』の試運転、あるいは自慢に自分達が付き合わされているのだろうが、勘弁して欲しい。
　
　ロボット、なのだろうが無茶苦茶リアルだ。
　
　触角、節足、擬音、脂ぎった体、そして馬鹿でかい大きさ。
　
　全てが生理的に受け付けない。
　
「バラル！　逃げていいか！？」
　
「いやぁ、そういうわけにもいかないんじゃないかなあ」
　
「気楽だなオメーはよ！」
　
　フリーダーの到着が遅い事に心底苛立ちながら、レベッカはバラルと言い合いながら全速力で敵と距離をとる。
　
《どぉおーです！？　我が"我学の結晶"エクセレント252511『黒翼の天使』の出来栄えはぁあー！？》
　
「やかましい！！」
　
　背中から聞こえてくる羽音に、背中に寒気を感じながら、怒声と共に振り返る。
　
（要するに、触らなきゃいいんだろーが！？）
　
（うん、正解）
　
　小さな声でバラルと確認しあい、今度はさっきとは違う。
　
　かざした掌、その指先一つ一つに灯った光が膨れ上がり、五つの特大の光球を生み出す。
　
「吹っ飛べこの‥‥」
　
　それはを敵に向かって投げ放とうとするレベッカの背後で、
　
「っんな！？」
　
「むっ！？」
　
　強力な自在法発現の気配と、眩しい光が刺す。
　
　薄れゆく光、振り返ったレベッカは、その中に三つの人影を見つけ、驚愕に目を見開く。
　
　真っ先に目を引いた、その姿に驚いた。
　
　ズレた、明らかにおかしいメイド服。
　
　『戦技無双の舞踏姫』のシンボル（と、勝手に思っている）である狐の面。
　
　感情の起伏に乏しそうな雰囲気。
　
　
　
「ヴィルヘルミナ！？」
　
　
　

　
（最悪のタイミングだ‥‥）
　
　『転移』の自在法で目的地に着いた坂井悠二の脳裏にまず浮かんだ言葉がこれであった。
　
　自在法・『銀時計』で教授の居場所を捕捉し、その場所に『転移』し、いざ蓋を開けてみれば"これ"である。
　
「ゆかり、この人は？」
　
　やや小さな声で隣の少女に訊ねる。
　
「『輝爍の撒き手』レベッカ・リード。東京総本部に詰めてるフレイムヘイズ。通称『爆弾女』、相当強いはずだけど」
　
　すらすらと答えた平井が「顔は写真で見たんだけどね」と肩を竦める。
　
　流石、以前外界宿（アウトロー）で働いていただけの事はある。
　
　いや、普通ここまでわからないんじゃなかろうか？　相変わらずのハイスペックぶりである。
　
「誰であろうと構わず、私達はおじさまを捕まえる事に専念しましょう」
　
　トンチキな格好をしているもう一人の少女が、行動方針を短く示す。
　
「黙って見ててくれるとも思えないけ、ど‥‥」
　
　目の前のフレイムヘイズ、その眼光から気性の荒さを感じ取る悠二が呟く最中で、その背後におかしなものを見つける。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　三人が三人、全く同じ動作で目を擦り、再び現実を直視する。
　
　カサカサカサカサ
　
「「「（ゾクゥッ）」」」
　
　‥‥あれだ。
　
　明らかにサイズがおかしいが、紛れもなくあれである。
　
　三人は、『あれ』が教授の仕業である事など脊髄反射で理解する。
　
「‥‥悠二、私達が『輝爍の撒き手』を引き付けるから、その間に目標の捕獲をおねがい」
　
「何、さも有効な作戦を提案するみたいに人に『あれ』押し付けようとしてるんだ！？」
　
　見れば、平井はやや後ろに下がって悠二の背中を押しながら親指をグッと立てている。
　
　坂井家には、夫の留守を預かる誇り高い専業主婦が守っているためか、『あれ』を家の中で見かけた事は無い。
　
　悠二が今まで『あれ』を見た事があるのは小学校のトイレと、親友・池速人の家での計二回である。
　
　平井はどうか知らないが、態度から見ても大丈夫なわけではないらしい（自分だって嫌だ）。
　
（ん？　そうだ‥‥！）
　
　もう一人の少女はどうだろうか？
　
　世事に疎く、少々変わった感性を持つ彼女なら、案外『あれ』が平気かも知れな‥‥‥
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　服の裾を、小さな力できゅっと引っ張られて見下ろせば、上目遣いに見つめてくる無垢な少女。
　
　キツネのお面のせいで表情はわからないが、何が言いたいのかははっきりと伝わった。
　
（そうだよなぁ‥‥）
　
　はあっ、と溜め息をつく。
　
　『あれ』に対する恐怖は生理的、根源的なものなような気がするから、知る、知らないはあまり関係ないのだろう。
　
　となれば、やはりこういう状況で頑張るのは、男の役目なのだろう。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　未練がましく視線を投げ掛けてみるが、
　
「ファイト♪」
　
「おじさまを頼みます」
　
　二人して親指を立てられるというとどめをお見舞いされる。
　
「はあっ‥‥‥」
　
　背筋を襲う怖気と戦いながら、前方の機械なんだか生物なんだかわからないものと向き合う。
　
　しかし、一言告げるのだけは忘れない。
　
「気を付けて。強いフレイムヘイズだっていうなら、なおさら」
　
　悠二の、少女達を気遣う言葉には、
　
「大丈夫です」
　
「心配無用♪」
　
　少年の心配を吹き飛ばす、頼もしい返事が返ってきた。
　
　
　
　
（‥‥何だ？）
　
　いきなり現れた数百年からの友達が、こちらの呼び掛けには応えずに両隣の二人と何やら話している。
　
「あの二人、『ミステス』だね」
　
「‥‥ああ、ヴィルヘルミナの奴、あんな知り合いがいたん‥‥‥ん？」
　
　突然現れた三人に感想を漏らしていた『輝爍の撒き手』レベッカ・リードが、何かに思い至ったように言葉を止める。
　
　『万条の仕手』ヴィルヘルミナ・カルメルが現在滞在しているミサキ市。
　
　報告にあった『零時迷子』。
　
　中国の『傀輪会』からの推薦があった新人構成員・平井ゆかり。
　
　現在、その両方が‥‥『ミステス』。
　
「っ！　‥‥って事はあいつら‥‥」
　
「‥‥うん。僕もそう思う」
　
　何となく思考が繋がったレベッカの言葉に、同じく思い至ったらしいバラルが同意する。
　
（そういやあの顔‥‥どっかで見覚えがある）
　
　実際には、レベッカは『傀輪会』からの推薦状に付属していた顔写真を見たのだが、そこまでは思い出せなかった。
　
（って事は、あれが平井ゆかり、か？）
　
　可能性は決して低くない。ミステス自体、滅多にお目にかかれるものではないし、ヴィルヘルミナ・カルメルとの関連からも推測出来る。
　
　だとしても、疑問が残る。
　
　報告では平井ゆかりも、『零時迷子のミステス（名前忘れた）』も行方不明になっているはずなのだ。
　
（それが何で、ヴィルヘルミナと一緒にいやがる？）
　
（さあ？　彼女に直接訊くっていうのは？）
　
（は、そりゃいいや）
　
　短く契約者と意見を交したレベッカが口を開こうとしたまさにその時、
　
「って、おい！」
　
　三人のうちの一人、ミステスの少年がレベッカに委細構わず大きく外回りに飛び、例の"耽探求究"の『作品』の方に回り込む。
　
　まあ、今が緊急時なのは認めるが、友達の連れとはいえ、行動が読めない手合いに戦場で勝手に動いて欲しくない。
　
「ヴィルヘルミナ！　どういう事か説明‥‥」
　
　あまりに突然の行動の連続に怒鳴りかけたレベッカが、
　
「‥‥お前、少し縮んだな？」
　
　少し、違和感に気付いた。
　
　
　
　
（っ！？）
　
　ヴィルヘルミナ？
　
　先ほどもそう呼んでいたからもしやとは思ったが、やはりこの討ち手、ヴィルヘルミナ・カルメルの知己。
　
　自分は悠二や平井と違って容姿が知れると都合が悪いので変装してきたのだが、こういう事態は想定していなかった。
　
（‥‥ゆかり）
　
（‥‥わかってる）
　
　小声で、隣の平井と確認し合う。
　
（ヘカテー、下手打たないようにね）
　
（‥‥わかりました）
　
　作戦、というか方針もわざわざ話し合わずに決まる。
　
「『輝爍の撒き手』、おじ‥‥"耽探求究"の事は悠二に任せるので‥‥あります」
　
「‥‥‥はあ？」
　
　レベッカからすれば意味がわからない。
　
　こちらの疑問くらいわかっているはずのヴィルヘルミナ（ヘカテー）の、またしても突然の要求。
　
　しかも‥‥
　
「『輝爍の‥‥』って、なんだその呼び方？　声も何か‥‥‥」
　
（ダメか‥‥！）
　
　いち早く、平井が作戦を切り捨てる。
　
　今の言葉からみて、予想以上にヴィルヘルミナと親しい。
　
　そんな相手に成り済ますのは厳しいし、何より、これから訊かれるであろう質問に応えるわけにはいかない（っていうか、何で気付かない？）。
　
「っ！」
　
　レベッカの言葉を切るように、平井がレベッカの頭上に舞い、
　
「っこの！？」
　
　レベッカが、上から降ってきた靴の底を両腕で止めて、しかしそのまま下方に叩き落とされていく。
　
「っはあああ！！」
　
　さらに、平井は落ちていくレベッカに向け、特大の翡翠の炎弾を放つ。
　
（やべ‥‥）
　
「避けろ！」
　
　バラルの、珍しく少し焦った叫び、を受けるまでもなく、レベッカもこの追撃に気付いている。
　
　落ちる勢いを殺さずに、その勢いを『飛翔』に上乗せして、自身を炎弾の軌道から僅かに外す。
　
「っ‥‥‥！」
　
　真横を通り過ぎる特大の炎弾の熱に肌を灼かれて眉をしかめた、次の瞬間には、下方のビルが炎弾の直撃を受けて粉砕された。
　
　
「ふう‥‥」
　
　平井としては、今の不意打ちで決めたかったというのが本音ではあるが、『成り済まし』はそもそもダメ元である（っていうか、何で気付かない？）。
　
　当初の予定通り、悠二が教授を捕まえるまで時間を稼げばいい。
　
（まずったかなぁ‥‥）
　
　外界宿東京総本部。
　
　当然、御崎よりはマシだが、場合によっては自分の顔も知られているかも知れない。
　
（私も変装しとくんだったかな‥‥）
　
　
　
　
（‥‥思ったより、戦い始めが遅かったな？）
　
　などと、平井の炎弾の爆音を耳にして思う悠二、だが本来、そんな余裕は彼にはない。
　
《こぉおーこで会ったが百年目ぇー！！　今度こそ『零時迷子』を手に入れるんでぇーすよぉおー！》
　
《はいでございますです教授！》
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　戦況を見れば、こちらに目が向いていてくれるのは好都合ではあるのだが、やはり‥‥
　
　カサカサカサカサ
　
　怖いものは怖い。
　
（どうする？）
　
　実際、さっきから自分は逃げ回ってばかりである。
　
　見た目のおぞましさ、だけではない。
　
　観察していてわかったが、『あれ』の速さや動き、小さな虫としてのそれをそのままあのサイズにしたような無茶苦茶なスペックだ。
　
　本来、重力などの問題で、虫などをそのまま巨大化しても同じように動けるはずはないのだが、さすがは教授。まっとうなロボットではないのだろう。
　
　というか、本当に『あれ』はロボットなのだろうか、生々しく黒光りするし、あの足や触角の動きときたら‥‥‥
　
　カサカサカサカサ！
　
「来たあ！？」
　
　遠距離にいた巨大な黒塊が、一瞬にして距離を詰めてくる。
　
　今まで感じた事のない類の恐怖である。
　
（えーと、前に出た時、どうやって退治したっけ？）
　
　小学校のトイレに出た時は、床の問題も都合が良かったし、ほうきで叩き潰して問題なかったが、今回のケースには適さない（でかすぎる）。
　
（池の家に出た時は‥‥）
　
　確か、床が濡れるのも構わずに熱湯で退治したはずだ。
　
（熱？）
　
　あれ？　実は凄く簡単な対処法が？
　
（問題は‥‥‥）
　
「はっ！！」
　
　悠二の掌から放たれた銀の炎弾が、巨大虫の足に僅かに擦り、近場のビルに体を打ち付ける。
　
《ッノォオオオー！》
　
《あぁあーれぇえー！》
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　間違いない、中にいる。
　
　丸焼きにするわけにも、いかないだろう。
　
　中にいるなら‥‥
　
　
「‥‥‥どうしよう」
　
　

　
「オメエが、『平井ゆかり』か！？」
　
　間断なく放たれる光球の嵐を、翡翠の羽衣を纏い、網目を縫うように飛ぶ平井の耳に、レベッカの怒声が届く。
　
（やっぱり、か）
　
　考えられるケースだっただけに、その言葉に大して衝撃こそ受けはしないが、やはり都合が悪い事に変わりない。
　
（ま、今さら言っても仕方ないか）
　
　後悔先に立たず。最悪でも、ヘカテー、つまりは『仮装舞踏会（バル・マスケ）』の動きだと悟られなければいいのである。
　
　ミステス・『平井ゆかり』の暴走、程度では"一部"はともかく、『大局』は動かない。
　
　が、もちろん知られないに越した事はない。
　
　
（始末する、か？）
　
　"出来るか"はまた別だが。
　
　全く、こういう時の自分に、自分で驚く。
　
　思えば、初の実戦でも、『人間と徒に大した違いなどない』事を全て理解した上で、徒二人を躊躇いもなく討滅した。
　
（結構、ドライなトコあるんだよね）
　
　自分も、そして悠二も。
　
　ドォン！！
　
　さらに一発、比較的至近で爆光が弾ける。
　
「熱っ！」
　
　『飛翔』で逃げ回りながら、相手の出方を観察するのも、そろそろ潮時。
　
（あの光球で遠くから相手に攻撃し続ける遠距離タイプ。遠距離はスピード差がモロにでるから避けやすいのは避けやすいけど‥‥）
　
　いつまでも逃げ回れるわけもない。何より、ヘカテーは決してその炎の色を晒すわけにはいかないから、防戦一方になる。
　
（こっちから、攻める！）
　
　
　
　
（速えな‥‥）
　
（いっそ、広範囲攻撃で一気に吹き飛ばしたらどうだろう？）
　
（オメエも大概テキトーだな。まだあいつには訊きてー事もあるんだよ）
　
　失踪の理由、今、戦いを仕掛けてきている理由、何故ヴィルヘルミナ・カルメルと共にいるのか。狙いは何か。
　
　桃色の光球を数個、ジャグリングのボールのようにヒョイヒョイと弄びながら、レベッカは手首のブレスレットと声なき声で会話する。
　
　この、無造作に扱われている一握りの球体一つ一つに大量の破壊エネルギーが溢れており、先ほどから平井を襲い続けているのもこれである。
　
　しかし当たらない、相手の予想外の飛行速度に躱される。
　
（つっても‥‥当て方なんざいくらでも‥‥っ！）
　
　そう考えてさらなる攻勢に移ろうとしたレベッカは、迫る平井の両手に、存在の力の集中、自在法発現の気配を感じ取る。
　
（また『炎弾』か！）
　
　と、レベッカの予測に違わず放たれた翡翠色の特大の炎弾が、レベッカに迫り、
　
「シッ！」
　
　横一文字に引かれたレベッカの手、そこから、"閉じられた瞼が開くように"瞳のような自在式が生まれ、平井の炎弾の盾となって防ぎ、翡翠の爆炎が溢れかえる。
　
「ふっ！」
　
　そして、レベッカが開いていた掌を握りこむのに合わせて、炎が"掻き消える"。
　
　見れば、自在式の中心にあった瞳が閉じられていた。
　
（‥‥何？）
　
　その奇怪な様を目の当たりにした平井がその意味を理解しようとする間もなく自在式は収縮して消える。
　
　否、正確には消えたのではなく、桃色の光球として、レベッカの掌に未だ残っていた。
　
　その一連の力の動きに嫌な予感を覚えた平井、その予感に違わぬような、レベッカの台詞。
　
「"返すぜ"！」
　
「っ！」
　
　先ほどより遥かに速い速度で放たれた、一握りの、一つの光球。
　
　しかし平井は理解していた。この光球には、"自分の全力の炎弾そのもの"の威力が秘められている。
　
（まずい‥‥！）
　
　動揺した。
　
　初動が遅れた。
　
　避け‥‥‥
　
　ゴオッ！！
　
「っ！？」
　
　激しい衝撃に打たれ、しかしそれはレベッカの光球によるものではない。
　
　横合いから吹き付けられた、少女の体など容易く吹き飛ばす突風によるものだ。
　
　それは、レベッカの光球の猛威から平井の体を逃がす結果となった。
　
　そう、それぞれの、把握しきれない事情のために今まで静観していた‥‥
　
（ナイス、ヘカテー！）
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　可愛らしいキツネのお面を被った、メイド服の少女。
　
　
　
　
《いぃーざ羽ばたけぇえー！》
　
　ブゥーーーン！！
　
「羽ばたくな！　頼むから！！」
　
　もう嫌だ。『虫酸が走る』などという感覚、何年ぶりに感じただろうか。
　
　いや地を這っていても気持ち悪いのだが、個人的に普通の『あれ』も飛んでる方が怖い（自分の体に触れられそうな恐怖が高まる）。
　
　可哀相な少年の左腕に、彼独自の複雑怪奇な自在式が絡み付き、すぐに轟然と溢れる炎と化す。
　
「喰らえ！！」
　
　悲鳴混じりの悠二の叫びに合わせて炎が形を変え、銀炎の大蛇となって教授の作品に襲い掛かる。
　
　悠二独自の自在法・『蛇紋（セルペンス）』である。
　
（いけ！）
　
　神速の槍のように、銀蛇の顎が標的の片方の羽を突き破り、旋回してもう片方の羽をも貫く。
　
　次々と、標的の体の各所を貫きながら、銀炎の大蛇の体が全体に絡み付き、絞め上げていく。
　
　単に相手を倒せばいいのなら、このままあの忌まわしいやつを爆砕して終わり、なのだが、今回はそうもいかない。
　
「よ‥‥‥っと！」
　
　より繊細な自在式構築のために、敢えて『蛇紋』を左手で放ったのだ。
　
　利き腕（右）の掌に、複雑の自在式が幾重にも渦巻いていた。
　
（よし！）
　
　その自在式を、全て標的に向けて伸ばす。
　
　『走査』の自在式である。
　
　これで教授の居場所を割り出し、物質化した『蛇紋』でマジックアームよろしくつまみ出してやる。
　
　ちなみに、悠二が今、愛用の大剣を手にしていないのは、『剣の間合いほどに近づいてたまるか』という決意の表れである。
　
（見つけた！）
　
　『走査』の式に触れてか、標的のおしりが白緑に光って教授の居場所を教えてくれる。
　
　ホタルのつもりか、身の程知らずもいい所だ。
　
《ん？　んんん〜〜〜！？》
　
　この絶体絶命の状態をどう受け止めているのか、悠二主観でひどく呑気な唸り声が聞こえてくる。
　
《あぁあーれは！　かつてミサキ市にて確認されたフレイムヘイズと徒の子ぉー！！》
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　ピクリと、悠二の眉がしかめられる。
　
　やはり、何だかんだでこの配置で良かった。
　
　よく考えたら、ヘカテー達がこんなのに触れるのは、可哀相な以上に何か嫌だ。
　
「‥‥さっさと終わらせよう」
　
　言葉通りに力を込めた悠二の目に、
　
「ん？」
　
　変な、黒い靄が見えた。
　
　何やら、『あれ』の口から出てきているようだが‥‥‥
　
　
「んなぁあ！？」
　
　
　
　
「ヴィルヘルミナ！　テメッ、いつから杖なんか使うようになった！？」
　
「しばらく前であります」
　
　外界宿（アウトロー）の構成員となるはずだった平井ゆかり（多分）が襲ってきたかと思えば、今度は旧知が三角頭の杖を振るい、向かってくる。
　
　以前はこんな獲物を使ってはいなかったし、表情とは裏腹に、内心は激情家である事はわかっているが、理由もなくいきなり喧嘩を売ってくるような女性ではないはずだが‥‥
　
（今さら話し合いもないわな）
　
（じゃ、僕らのやる事は一つだね）
　
「それじゃ、ヴィルヘルミナ・カルメル」
　
「殴っていっぺん黙らせてから、話訊かせてもらおーか！？」
　
　一度、本気で戦ってみたかったのだ。
　
「っ！‥‥‥と」
　
　凄まじい速さの突きが、すかさず捻った顔の、頬を掠める。
　
（つっても‥‥）
　
　こう接近されると戦い辛い。
　
　さすがに、こちらの戦闘様式をよくわかっ‥‥
　
「ヒュウ！」
　
　さらに一閃、スリル満天の一撃が横薙ぎに過ぎる。
　
　少し鼻を掠ったか。
　
　しかし‥‥
　
（？　おかしいな？）
　
　"あの"ヴィルヘルミナ・カルメル相手に、自分がそう得意ではない接近戦でこんなに躱せるとは。
　
　接近された時点で、早々に投げ飛ばされるのを覚悟してい‥‥
　
「とおりゃあ！」
　
「痛っ！？」
　
　頭上（背後）から振り下ろされた短剣（鈴付き）を、右手のブレスレットで咄嗟に止める。
　
　バラルが痛がっているのはとりあえず無視する。
　
（そういやこいつもいた、よな！）
　
　至近から平井に向けて放つ桃色の光球を、大きく体を反らして躱された。
　
「テメエも、洗いざらい喋ってもらうからな！」
　
「お断り！」
　
　初めて成立した会話には、回し蹴りのオマケ付き。
　
　両手で受けとめるが、
　
「っが‥‥‥！」
　
　その間に、もう一人の相手から、杖の一撃をモロに食らう。
　
　小さい体に見合わない威力（もうちょっと大きかったような気もするが、はて？）。
　
　縦に二回転三回転しながら落ち（この間も、追撃を警戒はしている）、デパートの屋上にダンッと着地する。
　
「‥‥‥‥ぺっ！」
　
　口をモゴモゴとさせて吐き出した血の中に、小さく白い塊も混じっていた。
　
「あ〜〜、‥‥奥歯折れた」
　
「彼女、何かおかしいような気がするね」
　
　無視かよ。と思わないでもなかったが、バラルの言う事は理解出来た。
　
　直接戦った事はないが、ヴィルヘルミナの戦い方が、何かおかしい。
　
（それに‥‥‥）
　
　あの、平井ゆかり（仮）。
　
（‥‥『ミステス』になってから、まだ半年も経ってねーはずなんだけど、な）
　
　実戦経験もほぼ皆無、のはずだが、そのわりには動きが良い。
　
　『ゾフィーの子供たち』なんぞより遥かに使える。
　
　
　まあ、何が言いたいかというと‥‥
　
（二対一だと、キツいなこりゃ）
　
　教授のことなど、すでにレベッカは眼中にはなくなっていた。
　
　
　
　
　封絶の端にいた一人のフレイムヘイズは、複数の気配に向けて飛んでいた。
　
　それからわずか遅れて、影が二つ飛び出す。
　
　先に飛び出した影と、同じ方向に。
　
　
　

　
「バラル、そろそろオレ達も全開で行くぜ？」
　
「‥‥向こうが本気、かどうかまだわからないけどね」
　
　デパートの屋上に立つレベッカが、空に浮かぶ二人を睨んで狂暴に笑う。
　
　バラルも、余計な一言を付け加えはしたが、反対はしていない。
　
　彼も、手加減出来る相手ではない、と判断したのだろう。
　
　心置きなく、右手の金色のブレスレット・『クルワッハ』の鎖に手を掛け、
　
　外した。
　
　
　
　
「やっぱり、接近戦かな」
　
　屋上に立つレベッカを見下ろしながら、平井がヘカテーに目をやりながらポツリと呟く。
　
　それを見たヘカテーも、コクリと首肯する。
　
　相手の戦闘スタイル、という問題のみならず、ヘカテーも炎の色を隠しながらでは戦い方は限られてくるからだ。
　
　もっとも、接近戦をするためにはあの物騒な爆撃を掻い潜らなければならないわけだが。
　
「‥‥どうでありますか？」
　
　先ほどからの動きで、ある程度は予測がついてはいたが、念のために確認するヘカテー。
　
「うん、バッチリ♪」
　
　心配させないために、ではなく本当に自信満々に親指を立てる。
　
　ここまで変わるものだとは思わなかった。
　
　だからこそ、少々強気に攻める気にもなる。
　
（‥‥‥よし！）
　
　鉾先舞鈴、宝具・『パパゲーナ』を携えた右手とは逆の左手に、翡翠の炎が取り巻く銀の珠玉が生まれ出る。
　
　しかし、そのタイミングでレベッカにも異変が起こっていた。
　
　右手にあった、おそらく神器であろうブレスレットの鎖が外れ、レベッカの胸の前に浮かび、彼女を恒星とした惑星のように、桃色の光球が十余個、楕円軌道に彼女の周囲を巡っていた。
　
「向こうも本気、かぁ〜〜」
　
　冷や汗をかきながら空笑いを浮かべる平井。
　
（来る！）
　
　と平井が感じた直後、レベッカの周囲を巡っていた光球が軌道から外れ、一斉に平井に向けて放たれる。
　
　それらは、飛翔する中で分裂し、数百にも及ぶ小玉となって襲いくる。
　
（多すぎる）
　
　自分の『飛翔』でも避けられない広範囲攻撃。
　
　対応が早い‥‥が、
　
「ヘカテルミナ！」
　
「ヴィルヘルミナ・カルメルであります！」
　
　呼び掛けに応じて、ヘカテーが素早く背後に回る。
　
「『銀沙鏡（ミラー・ボール）』！」
　
　平井の左手から無造作に放られた珠玉がペシャリと潰れ、翡翠の炎が縁取る銀鏡となる。
　
（何だ？）
　
　眼下のレベッカが、自らの攻撃の着弾を見定めようと見上げる中で、突如平井の眼前に広がる銀鏡。
　
　それが、
　
「げ‥‥‥！」
　
　直撃する瞬間に、レベッカの撃ちだした光球を片っ端から飲み込んでいく。
　
「さっきの‥‥お返しぃい！」
　
　平井の声に合わせて、鏡から、先ほど飲み込んだ光球が、透き通るような翡翠へと色を変え、そのままレベッカに撃ち返される。
　
（やべ‥‥！）
　
　思わぬ逆撃を向けられたレベッカの立つやたら広いデパートの屋上を、翡翠色の爆光が埋め尽くした。
　
　
　
　
　昔、とある有名な恐竜映画の第２シリーズを見た。
　
　そのワンシーンで、小さな、小犬くらいのサイズの恐竜が群れを成して一人の人間に襲い掛かる場面がある。
　
　それを見た時、僕はティラノサウルスに食われるよりもこっちの方が怖いな、と思った。
　
　その時の自分の心情を、これ以上ないほどに鮮明な現実感と共に、あの時よりも遥かに強烈に、胸の中で感じていた。
　
　
　
　
「よっ‥‥と！」
　
　瓦礫の山に降り立ち、辺りを見回す。
　
　あの距離で、直撃を避けられなかったとも考え辛い。
　
　自分が跳ね返したのは『銀沙鏡』の周囲の十余個の光球に過ぎないのだから。
　
「こっちにも、いませんであります」
　
　少し離れた所で瓦礫を踏むヘカテーも、辺りを見渡してレベッカを探している。
　
　そのヘカテーの足を、
　
「ストップ！」
　
　平井の一声が止める。
　
「？」
　
　平井の制止の意味がわからず、しかし素直に言う事を聞いて一跳び、平井の横に降り立つ。
　
「‥‥‥‥‥」
　
　平井は制止の理由を話しもせずに、足下からコンクリートの破片を拾い上げ、ヘカテーが踏み出そうとしていた辺りに放り投げる。
　
「っ！」
　
　カツッと、コンクリートの破片が地についた瞬間、今までは何も無かったその地面に桃色の瞳の紋章が見開かれ、即座に収縮‥‥
　
　ドォオオオン！！
　
「っわ！？」
　
「っ！！」
　
　大爆発を巻き起こす。
　
　警戒して十分に距離を取ったつもりだった平井とヘカテーが盛大に仰け反るほどの爆風と衝撃が広がっていく。
　
「‥‥『罠（トラップ）』ですね」
　
「‥‥このために、わざわざ下に降りて市街地戦にしたわけ、か」
　
　その光景でレベッカの狙いを早々に看破した二人。
　
　確かに、普通なら厄介極まりない自在法ではあるが、
　
「‥‥好都合、だね」
　
　"今の平井"には、通じない。
　
　
　
　
「‥‥早くも一発、かかったな」
　
「仕留めたかな？」
　
「そりゃ、楽観しすぎじゃねえか？」
　
　爆破されたデパートから少し離れた廃ビルの、非常用の外に面した階段で、レベッカは再度上がる爆発を眺めていた。
　
　もっとも、彼女の残した自在法・『地雷』（彼女には洒落たネーミングセンスというものが全く無い）。
　
　効果範囲に何者かが侵入する事で発動し、しかし探知機としても作用するので、わざわざ目で爆発を確認する必要はない。
　
　先ほども、コンクリート片が当たっただけだというのはわかっていたが、近くにいるという理由で発動させてしまったが、あれで戦闘不能、とはいかないだろう。
　
「‥‥出てこねえな？」
　
　今の一撃を受けて、即座に空に逃げるだろう、そこを狙い撃ちにしてまた居場所を変えて『地雷』地帯に誘きだそう、そんな風に考えていたのだが、一向に飛び出してこない。
　
「本当に、あれで決まったのかな？」
　
　バラルの意見に頷きたいのはやまやまだが、そう上手くいくだろうか？
　
「市街地戦に乗ってくれる、って事じゃねえのか？」
　
　それこそこちらにとって好都合。
　
　だが‥‥
　
「‥‥‥いねえな」
　
　『地雷』を仕掛けたのはあのデパートの屋上だけではない。
　
　ここに来るまでの間に十数個、同様に『地雷』を仕掛けており、その探知能力を駆使してみるが、どうやらその近辺にはいないらしい。
　
「‥‥オレの居場所を全然掴めてない？」
　
「あるいは、さっきの『地雷』を警戒して様子を見ているか、かな」
　
　予想外につまらない展開にレベッカはやや焦れる。
　
「いっそ、こっちから一発ぶちかま‥‥‥っ！」
　
　短気にも痺れを切らしかけるレベッカだが、そんな必要はなかった。
　
「見つけた！」
　
　階段の上空から、目の前にキツネのお面を着けたメイドが現れたからだ。
　
「っ！？」
　
　あまりに突然の事に、驚愕で声も出ない。
　
　自分達はあのデパートの上空を見張っていた。こんな現れ方は、建物より低く飛び、この廃ビルの、自分の反対側に回り込みでもしない限りありえない。
　
「っはあ！」
　
「っくそ！」
　
　横薙ぎに払われた大杖の一撃が、階段の手すりと柵をまるで細い枯れ木のようにバキバキと砕き散らす。
　
　レベッカも、それを後方に軽く跳んで躱し、その背中がその階の扉にバンッとぶつかり、
　
（何っ、だ。これ！？）
　
　大杖から放たれたと思われる不可視の強烈な突風がレベッカは全身を襲い、バキッと音を立てて外れた扉と共に、レベッカは廃ビル内に叩き込まれる。
　
「こ‥‥んのやろ！！」
　
　ゴロゴロと転がりながらも、すぐさま特大の光球をたった今まで立っていた扉の側に放り投げ、扉どころかその一画を粉々に吹き飛ばす。
　
　しかし、当たってはいない、という確信があった。
　
「何だってんだ！？」
　
　位置がわかっていないなどとんでもない。
　
　気配どころか、ここまで正確に居場所を知られているとは。
　
　しかも、"『地雷』の傍を通らずに"、だ。
　
　こちらの手の内を全て見透かされたような居心地の悪さを感じながら、廃ビルを走るレベッカの目に、さらに信じがたいものが映る。
　
（‥‥‥？）
　
　殺風景極まる廃ビルにまるで似合わない美しい翡翠の羽根が、辺りに無造作に散らばっていた。
　
（こりゃ‥‥‥）
　
　戦士としての彼女の判断は、
　
（やばい！）
　
　フレイムヘイズとしての彼女の感覚は、
　
（避け‥‥‥）
　
　これらを危険だと、告げていた。
　
　
「『時限発火』」
　
　レベッカが危機を感じる廃ビルの外で、少女が静かに呟いた。
　
　
　
　
「くっ‥‥そ！」
　
　廃ビルを焼く翡翠の爆炎の中から、手負いのフレイムヘイズが飛び出す。
　
（戦り辛れな、くそ！）
　
　受けた肉体的なダメージ以上に、取る戦略で悉く相手に上をいかれる、という精神的なダメージが大きかった。
　
　ただ、それに苛立つのみではない。
　
　この、単なる『洞察力』では説明出来ない敵の動きに対して疑問を覚え始める。
　
（『地雷』の位置を、どうやって‥‥）
　
　が、思考をまとめる時間すらない。
　
（これは‥‥？）
　
　レベッカの耳に、雅びやかな音色が届いて、
　
「っやあ！」
　
　直下から、槍のような蹴りが、レベッカの腹に突き刺さった。
　
「っぐ！？」
　
　蹴りを叩き込んだ平井が、反撃を警戒してすぐさま距離を取ろうとするのを、レベッカは痛みに耐えながらも許さない。
　
「っは！」
　
　ほとんど距離の無い間合いから、平井に向けて光球を繰り出すも、
　
「っ危な！」
　
　驚きながらも、躱される。
　
「お前‥‥何をしてんだ？」
　
　その様で、レベッカは怒りよりも、疑念が上回る。
　
　平井を睨みながら問い掛ける。
　
（ま、いいか）
　
　平井としては、疑問を持たれた時点で、もう隠す意味はあまりない。
　
　正直、バレてもデメリットは特にない。
　
　そういう能力なのだから。
　
「"気配察知"、ですよ」
　
　そう、今の平井の『オルゴール』に刻まれている自在式は"気配察知"。
　
　戦闘経験の浅い坂井悠二がヴィルヘルミナやマージョリーといった強力なフレイムヘイズと曲がりなりにも戦う事が出来たのは、その異常に鋭敏な感知能力による所が大きかった。
　
　その事から平井が思いついた、"気配察知の常時使用"。
　
　戦いに際して実に有効な『新たな感覚』、レベッカの『地雷』の索敵。
　
　全てはこの"気配察知"のおかげだ。
　
　
　その力を、『オルゴール』は美しい音色として響かせる。
　
「‥‥綺麗でしょ？」
　
「あいにくだが、オレぁクソ新しいジャズ以外、耳に合ったことがねえんだよ！」
　
　
　平井の『オルゴール』が旋律を奏で、
　
　レベッカの周囲に楕円軌道に光球が巡りだし、
　
　
　再びの激突。
　
　
　
　
　二人が宙空でぶつかる中、ヘカテーは辺りを警戒していた。
　
　先ほどの奇襲の前に、平井から伝えられていたからだ。
　
　あと一人、いや、三人がこちらに向かっている、と。
　
　
　

　
「よっ！　ほっ！」
　
　宙空を、翡翠の羽衣を纏う平井と、足裏から炎を噴射させるレベッカが飛び交う。
　
　その二人の間の空間で、断続的に翡翠と桃色の爆発が起こり続ける。
　
　平井の炎弾や『パパゲーナ』と、レベッカの光球がぶつかり、弾ける。
　
（派手、だなあ‥‥！）
　
　平井は、レベッカの強烈な爆撃に、同じく攻撃をぶつけて融爆させながら、あるいは躱しながら縮めた距離を、
　
「っだ！！」
　
　一気に加速して詰める。
　
「よっ！」
　
「っ！」
　
　腕に緩く絡んでいた羽衣をぐいっと引っ張り、レベッカの眼前に広げる。
　
　そのまま、視界を奪われたレベッカに、羽衣の裏から『パパゲーナ』の刺突を食らわせようとするが、
　
「っと！？」
　
　逆に、視界を塞がれた事も無視してレベッカが光球を放つのを『察知』する。
　
　身を捩った一拍後に、羽衣を貫いて光球が行き過ぎる。
　
　『オルゴール』に"気配察知"を込めていなければ直撃している所である。
　
「もう一丁！」
　
　躱しはしたものの、体制を崩した平井に大してさらに光球を放とうとするレベッカ。
　
「っ！？」
　
　その攻勢に移るレベッカの足に、平井の羽衣の端が巻き付いていた。
　
　そのまま、力一杯引っ張られる。
　
「っぉお！？」
　
　レベッカに貫かれた羽衣の穴も、まるで気体を貫いたかのように塞がっている。
　
「そぉ‥‥りゃあ！」
　
　ブンブンと、羽衣の端に捕われたフレイムヘイズを振り回し、平井の意思に応じた羽衣がレベッカの足から自然に解け、そのまま下に投げ落とす。
　
「おまけぇ！」
　
　投げ飛ばしたレベッカに、間髪入れず容赦なく繰り出した炎弾、避けるどころか、体勢を正す間もなく放たれた炎弾が、
　
　ドォオオン！
　
　直撃する。
　
「‥‥っこの！」
　
　しかし、レベッカは翡翠の爆炎を掻き分けて、再びレベッカの周囲に楕円軌道を描きだす。
　
（う〜〜む？）
　
　あまり力を込める間が無かったとはいえ、予想外にダメージが少ない。
　
　『銀沙鏡（ミラー・ボール）』の反射での一撃、先ほどのトラップの『パパゲーナ』の一撃、そしてさっきの炎弾の直撃。
　
（‥‥‥タフだなあ）
　
　もう少し効いていても良さそうなものだが、何かネタがあるのだろうか？
　
（あの、『神器』かな？）
　
　"気配察知"が使えようと、平井は悠二のような自在師ではない。
　
　レベッカがどんな力を使っているかを事細かに把握は出来ないので、明らかに怪しい『神器』に目を付ける。
　
　平井の着眼点は、偶然とはいえ正しかった。
　
　レベッカの胸の前に浮かぶブレスレット型『神器』・『クルワッハ』は、『輝爍の撒き手』自身の放つ爆発から契約者を守る鎧として常に機能しているのである（ちなみに、『クルワッハ』の浮かぶ胸部が一番防御力が高い）。
　
　もっとも、そんな事まではさすがの平井も掴めない。
　
　単に『相手はタフ』という認識を強める。
　
「バラル！　もう止めんなよ！？」
　
「‥‥止めたら止まってくれるのかい？」
　
　レベッカの周囲を巡る光球全てがその輝度を増し、ピッと指されたレベッカの指に併せて、平井に向かって飛び、さらにその全てが千にも及ぶ小玉に分裂し、圧倒的な破壊の嵐となって襲い掛かる。
　
（やば、怒った‥‥！）
　
　全く回避不可能な桃色の豪雨を、真っ直ぐ上方に逃げる事で時間を稼ぎ、
　
「ッッセーフ！」
　
　何とか『銀沙鏡』を自身の前に展開して、身を守る。
　
　銀鏡に当たった光球が軒並み飲み込まれ、跳ね返された光球が他の光球に当たって融爆を起こす。
　
「こ、わぁあ〜〜‥‥」

　
　鏡一枚の裏側に隠れる平井は、その反対側で起こる破壊と衝撃の力に身震いする。
　
　まともに受けたらどうなることやら。
　
　などと、攻撃を凌いだ事で油断してしまっていたのがいけなかったのか、
　
　レベッカが起こした、次の行動への対処が遅れた。
　
（‥‥‥？）
　
　全く唐突に、あれほどに荒れ狂っていた爆音と衝撃が止んだ。
　
　ピシッ
　
　その事に、疑問を抱く、それしか出来なかった。
　
　バリンッ！
　
「っ！？」
　
　平井の目の前の『銀沙鏡』から、光球でも"自在法でもないもの"、レベッカの腕が生えていた。
　
　ガシャア！
　
　それから一拍遅れて『銀沙鏡』を叩き割って、レベッカが体ごと突っ込んでくる。
　
　その手が、平井の首をがっしりと掴んでいた。
　
「やっぱ、自在法以外は防げねえんだな」
　
　驚愕に目を見開く平井の目の前に、獰猛な笑みを浮かべるレベッカの顔があった。
　
（や、っば‥‥！）
　
　血気に逸り、力任せの攻撃を仕掛けていたように見えて、その実は冷静に戦いを見極めていた。
　
　歴戦のフレイムヘイズ、その強かさを痛感する平井だが、考えるよりも速く反撃に移っている。
　
　手にした鉾先舞鈴を自分の首を掴むフレイムヘイズに突き出そうとするが、動揺した分だけレベッカの方が動きが速い。
　
「っく！？」
　
　首を掴んだレベッカに、乱暴に下に投げ捨てられ、平井の反撃の刺突は虚しく空を切る。
　
　その平井の目に、レベッカの右手、
　
　先ほどの爆炎の嵐の力を封じた、破壊力の塊たる一つの球が、映った。
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥」
　
　街の十字路に堂々と、大杖・『トライゴン』をやや上段に構えるキツネメイド・ヘカテーが立っている。
　
　ピクリとも動かない、何をしているのかもわからない状態が、一瞬で崩れる。
　
　タンッ、とヘカテーが跳び上がった次の瞬間、ヘカテーが立っていた道路の真下から、金の短髪を刈り込んだ青年が飛び出す。
　
　全く動揺すら見せずに、ヘカテーはその頭を『トライゴン』ですぐさま叩き潰す。
　
　同時に放った突風が、その死に体を吹き飛ばし、吹き飛ぶ中途で鳶色の火炎と鉄鋲を撒いて爆発した。
　
　驚くわけがない。
　
　さっきから何度も受けている戦法なのだから。
　
「いい加減、姿を見せたらどうでありますか？」
　
　そう、先ほどの青年は、『骸躯の換え手』アーネスト・フリーダーの姿を精巧に模した土人形に過ぎないのだ。
　
　ヘカテーが言い終える間にも、辺りの地面や周囲の建物から、ぞろぞろとフリーダーの土人形達が湧いてでる。
　
「君こそ、どういうつもりだ？」
　
「"耽探求究"が暴れているというのに」
　
「レベッカ・リードと私事で喧嘩か？」
　
「君がそこまで常識外れだとは思っていなかった」
　
「ヴィルヘルミナ・カルメル」
　
　
　違う個体がそれぞれ、言葉を紡ぐ。
　
　おそらく、この中にも本人はいない。
　
　まともに力を使えたら、『星（アステル）』の広範囲攻撃で隠れている本人ごと吹き飛ばしてやるのだが、『トライゴン』一つではそれも出来ない。
　
　だからこそ、戦局が硬直状態にあるのだが。
　
「いつまでも傀儡を使っていても無駄。自身で戦う気はないのでありますか？」
　
　なかなか、隠れ上手だ。土人形を使ってこちらの集中力を削いでいる事もあり、なかなか見つからない。
　
　‥‥まともに力を使えれば良いのだが。
　
「あ、あのね？　フリーダー君？」
　
「？」
　
　今までとは違う、やけに余裕のない女性の声。
　
　おそらく、彼の契約者であろうが‥‥。
　
「この子‥‥ヴィルヘルミナちゃんじゃないと思うの」
　
「っーーー！？」
　
　ダメだ。
　
　動揺するな。態度に見せるな。
　
　こういうのは平気な顔してたら怪しまれないと、前にゆかりが言っていた。
　
「？　そういえば、少し背が低いような‥‥」
　
「か、仮面もあんなにラブリーなのじゃなかったと思うわ！」
　
「‥‥いめちぇんであります」
　
　大丈夫。バレてな‥‥
　
　ドドドドドドォン！！
　
「「「！？」」」
　
　上空の空を、今までとは規模の違う爆光が埋め尽くす。
　
（ゆかり‥‥！）
　
　ただ、目に見える破壊力だけが理由ではない。
　
　『輝爍の撒き手』レベッカ・リード。
　
　ヴィルヘルミナやマージョリーと比べても遜色のないほどの使い手。
　
　やはり、まだ平井には荷が重いのではないか？
　
　そして、『今の平井』なら、むしろ‥‥
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　自分が、今の状況ではまともに力を扱えない事は理解している。
　
　だが、経験なら平井よりも遥かに上だ。
　
　それに、この『骸躯の換え手』の戦法。
　
　ヒュルン
　
　『トライゴン』を、頭上に掲げて一回転。
　
　ヒュルン
　
　二回転。
　
　そのまま、勢いを増して回転していく。
　
「私は、ヴィルヘルミナ・カルメルであります」
　
「ほら！　ヴィルヘルミナちゃんは私（わたし）じゃなくて私（わたくし）っていうのよ！」
　
「待つんだブリギッド。ヴィルヘルミナ・カルメルに成り済ます理由がわからないのに断定するのは早計だろう？」
　
「何でそんなに頑ななのよ！？」
　
　
　不毛な争いが行われる間にも、『トライゴン』は回転を続ける。
　
　それは、真上に吹き付ける、回転を加えた突風、竜巻となって‥‥
　
「ふっ！　であります！」
　
「っ！？」
　
　ヘカテーを取り囲む土人形のフリーダー達を、文字通りに巻き上げ、上に吹き飛ばしていく。
　
　向かう先は、『輝爍の撒き手』レベッカ・リード。
　
　
　
　
　ヘカテーは別に、レベッカの攻撃の全てを読んでいたわけではない。
　
　只、"気配察知"をうちに秘めた平井の方が、フリーダーの相手には向いている。
　
　また、平井にレベッカの相手は荷が重いと判断して、『相手を交代する』きっかけのつもりで、土人形達をレベッカに向けて飛ばしたのだ。
　
　それが、平井の絶対の危地を救う結果となる。
　
　
（不味い‥‥！）
　
　放り捨てられた自分を、レベッカの光球が狙っている。
　
　先ほどの大爆発全ての力を封じた光球。
　
　食らえば、やばい。
　
　だが、『銀沙鏡』は間に合わない。
　
　乱暴に投げ捨てられたせいで体勢は崩れている。避けられない。
　
　目の前の脅威にあまりに集中していたためだろうか。
　
　後ろ、または下から迫る、無数の存在に気付かなかったのは。
　
「っ！！」
　
　突然の後ろからの衝撃と共に、数十人の同じ顔の西洋人の青年が飛んできた。
　
　一瞬気を取られた後にすぐさま視線を戻せば、どうやらレベッカも動揺しているらしい。
　
　しかし、すぐに平静を取り戻し、こちらに力の塊を向けたレベッカの肩に、
　
　一体の土人形がぶつかった。
　
　光球の狙いは僅かに逸れ、平井は必死に上半身だけでそれを避けようとする。
　
　ドォオオオオン！！
　
　凝縮された破壊の光球が、建物をいくつも吹き飛ばす大爆発を巻き起こす。
　
　その無茶苦茶な威力を向けられた当の平井の、
　
　右のヘアゴムが、ぷつりと千切れた。
　
　
　

　
「テメエは遅れてきた挙げ句に足引っ張んのかコラ！」
　
「何だと！？　俺が今まで下でヴィルヘルミナ・カルメルの相手をしていたのがわからないのか！？」
　
「どうせオレが戦ってる間に本体はコソコソ隠れてたんだろーが！？」
　
「レ、レベッカちゃん。フリーダー君はより安全で確実な方法を取ろうとして‥‥！」
　
「いや、それにしたってもうちょっと空気を読んでもいいんじゃないか、という事さ」
　
　せっかくの勝機を潰されたレベッカが、フリーダーの土人形に怒鳴り散らし、口論になる。
　
　実際は、フリーダーの落ち度と言うよりは、ヘカテーの功績というべきだろう（もっとも、隠れてた云々は別だが）。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　右の、チャームポイントの崩れた髪を撫でる。
　
（戦闘中に壊れる事も、あるんだよね‥‥）
　
　今の平井は白のジャンパーの下に黒い長袖、細身のジーンズという格好。
　
　髪形を整えていたのも"ただの"ヘアゴムである。
　
　大切な時にしか身につけないと決めている、悠二から貰った髪留めではない。
　
　今回はまだ良かったが、戦闘中に身に付ければ、壊れてしまうかも知れない。
　
（気を付けよ）
　
　と思ってから、自分の心情に軽く噴き出す。
　
　下手をすれば頭を吹っ飛ばされていたかも知れないのに、壊れてもいない髪留めの心配か。
　
　随分と余裕のある素人である。
　
　敵から目を離さないまま、下から浮かび上がってくる気配を感じ、そのまま振り返らずに話し掛ける。
　
「大丈夫？」
　
「ゆかりほど危険な目には遭っていません」
　
　淡々と言ったように聞こえるその言葉だが、付き合いの深い者ならばわかる。
　
　まるでプイッと背を向けたような不機嫌さが、言葉の内から滲み出ていた。
　
　心配してくれるのは嬉しいが、別に好き好んでピンチになっているわけではないのだが。
　
「ごめんごめん。もう油断しないから♪」
　
　軽口に、「大丈夫」と込めたつもりだ。
　
　実際の所は、『油断』ではない。
　
　戦いの中、動きや戦局を見極める中で、あの『輝爍の撒き手』に一つ上を行かれてしまうのだ。
　
　戦闘経験の差による、一瞬の判断の遅れ、その一瞬で、さっきのように致命的な隙を作ってしまいかねない。
　
　"気配察知"で幾分その差を埋められた気がしていたが‥‥
　
（まだまだ甘い、って事か）
　
「ゆかり、『輝爍の撒き手』は私が相手します」
　
「‥‥それ、ちょっと無理があるんじゃ？」
　
　毅然と言い放つヘカテーに、ついさっき死にかけた事からやや控えめに返す。
　
　いくらヘカテーが経験豊富でも、あの爆撃を自在法も使わずにどうこう出来るとは思えない。
　
　まだ自分の方がいくらかマシ‥‥
　
（あ‥‥‥そだ）
　
　一つ思いつき、ヘカテーの耳元に小声で話し掛ける。
　
　レベッカ達も、未だに何やら言い合っているから都合が良い。
　
（‥‥っとね、ヘカテー）
　
　
　
　
「ったく！」
　
　フリーダーの土人形の一体の胸倉を、乱暴に突き放す。
　
　大体この男は、いちいちやり方が気に食わないのだ。
　
　まあ、話が終わる前に周りにふわふわ浮いている土人形軍団であの二人に攻撃しなかったのがせめてもの救いか。
　
　不意討ちがダメ、などと馬鹿な事を言うつもりはないが、相手は単に討滅すればいいという"徒"とは違う（さっきの一撃も、平井の足を吹き飛ばすつもりだった）。
　
（ま、いいや）
　
　目の前の二人を、鋭く睨み付ける。
　
　傍目にもはっきりとわかる、戦闘体勢への切り替え。
　
「んじゃ、第２ラウンドといこうか？」
　
　再び自身の周囲に光球を楕円軌道に巡らせて、凶暴に笑うレベッカに対して、二人はにっこりと微笑み。
　
「「ヤ（であります）♪」」
　
　と、のたまった。
　
　だけではない。
　
「って、おい！？」
　
　完全にこちらを無視して、凄まじい速さで直下に飛んでいく。
　
　やる気満々だったレベッカが、ポケッと一秒だけ呆ける。
　
（っっ何を！？）
　
　逃げるつもりか？　と一瞬だけ考えたレベッカの脳裏に、
　
『"気配察知"、ですよ』
　
　つい先ほどの、平井の言葉が思い出される。
　
（っっ！？）
　
　その意味にも、思い至る。
　
「フリーダー！」
　
　二人の狙いに気付いて怒鳴るレベッカに、すでにフリーダーは土人形で返事を"させる"余裕を持っていない。
　
　何といっても、レベッカと戦り合えるほどの使い手が二人、脇目も振らずにこちらに飛んで（落ちて）くるのだ。
　
　"隠れているはずの"自分に向かって。
　
（っこれは！？）
　
　土人形達を追撃させてはいるが、まるで間に合わない。
　
　レベッカも初動が遅れ、追い付けないらしいし、もし光球をあの二人への追撃にでもされたら、避けられた時に自分に当たってしまう。
　
「いいから逃げろ！」
　
　レベッカのよく響き渡る怒声に、弾かれるように飛び出す。
　
　ドンッ！！
　
「っ！」
　
　その、モーションに入る直前に、目の前に錫杖の石突きが現れた。
　
　"地中に潜んでいたフリーダー"の目の前に。
　
「っく！！」
　
　何故バレた、という疑念や単純な驚き、地面に杖を突き刺すメイドと、飛び出した自分に短剣を向ける少女への、極限までの警戒。
　
「後ろだ！！」
　
　だから、その声に反応出来ただけでも、運が良かったのかも知れない。
　
　ゴッ！！
　
「ぐあっ‥‥！」
　
　何かが、凄まじい圧力と速さ、重さを伴って、背中に鈍く激しい痛みと共に突き刺さる。
　
「がっ‥‥あ！」
　
　『反応』は出来た。そのはずなのに‥‥。
　
　突然の、後ろからの襲撃。
　
　それの正体を確かめようと振り返ろうとしたフリーダーの目に映ったのは、
　
　ただ、視界を埋め尽くすほどに至近に迫った拳だった。
　
　
　
　一撃。左手で背中に拳を突き立てる。
　
（っ！？）
　
　その拳の痛みに、何事かと思って見てみれば、殴った背中の辺りが、鉄のように黒々と深い輝きを放っていた。
　
（『硬化』能力か）
　
　事実として、その分析に誤りは無かった。
　
　身体の『硬度変換』こそが、『骸躯の換え手』本来の能力なのである。
　
「がっ‥‥あ！」
　
　その間にも、スーツも造花も、もちろん肌も、黒々と変色していく。
　
　明らかに効いているのに、『硬化』だけは決して疎かにしない辺り、中々抜け目がない。
　
（無視、だ）
　
　明らかに効いている。
　
　なら、少々の拳の痛みは無視である。
　
　振り返ろうとするフレイムヘイズ。
　
　すでに顔も、全身を硬化したフレイムヘイズ。
　
　その硬化された顔面に、構わず思い切り拳を叩きつけた。
　
　ドガァアアン！！
　
　拳撃を受けたフリーダーが、そのまま高層マンションに叩き込まれて突き破り、反対側の道路に投げ出される。
　
　それとほぼ同時に、フリーダーの使役していた土人形がボロボロと崩れる。
　
　
　突然の少年の乱入によって、全くあっけなく形勢は逆転した。
　
　
　
　自分が、飛び出したフリーダーに追撃を入れるつもりだったが、どうやら『囮』としての役回りになったらしい。
　
　現れたのは、そう、坂井悠二。
　
　あの土人形が崩れた所を見ると、フリーダーはもう戦えないだろう。
　
「悠二、捕まえましたか？」
　
　ヘカテーが無意味にも訊くが、訊くまでもない。
　
　悠二の横に、両手両足を縛られたドミノが転がっている。
　
　何やらドミノから尻尾のように下半身が生えていて何やら喚いているが、あれが多分教授だろう。
　
　仕方ないとはいえ、何か、悠二らしくない乱暴な扱いな気がする。
　
「‥‥捕まえたよ。教授、暴れると燃やすよ？」
　
　ゆらりと悠二が睨んで言うと、暴れていた下半身がピシッと固まる。
　
　‥‥‥何か、悠二が荒んでいる。
　
「あ、あの〜〜、悠二さん？　何があったのでしょう？」
　
「‥‥‥訊きたい？」
　
「「いえ、遠慮しておきます」」
　
　訊いちゃいけない気がしてならない。
　
　
（さて‥‥）
　
　ふわりと、悠二が浮かぶのに合わせて、平井とヘカテーも浮遊する。
　
　その間にも、平井が自分に『清めの炎』を連発してくれるのが何とも言えなく虚しい。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　三対一、という状況を警戒してか、眼前のフレイムヘイズ・『輝爍の撒き手』レベッカ・リードも隙無く構えている。
　
　もう、教授は捕まえはしたのだが、さて‥‥。
　
（始末、する？）
　
　悠二の考えを読んだように、平井が小声で訊く。
　
　こんな事を訊いてくるという事は、何かまずい事を感付かれたという事だろう。
　
　だったら‥‥
　
「悠二！」
　
「‥‥‥‥‥」
　
　気配には気付いていた。
　
　だが、誰かまではわからなかった。
　
　だから、内心ではその声に、ひどく驚いていた。
　
（『こっち』は、聞いてなかったな‥‥）
　
「‥‥久しぶり。フィレス、ヨーハン」
　
　
　
「どういう、状況？」
　
　わけがわからない。
　
　フレイムヘイズ相手に喧嘩をふっかけるような三人か？
　
　大体、何でこんな所に‥‥‥。
　
「フィレスよ〜〜。オメエもヴィルヘルミナの友達だろ？　何とか言ってくれ」
　
「あれがヴィルヘルミナなわけないでしょ！？　大体あなた誰よ！？」
　
　あのフリーダーにでも聞いたのだろうか、この桃色の光球、『輝爍の撒き手』か。
　
　何であんな変装に騙される？　本当にヴィルヘルミナの友達か？
　
「ヘカテー、あなたも何やってるの？」
　
「っーーー！？」
　
　何やら、動揺している気がする。
　
　何であの変装で騙せると思っているのやら‥‥
　
「退くよ、二人共」
　
　フィレスの言葉に何の答えも返さぬまま、唐突に悠二が告げた。
　
（‥‥いいの？）
　
　平井の小声での疑念。もっともだ。知られてはいけないはずの情報を、知られてしまったのだから。
　
（時間がかかりすぎた。ここは東京"総本部"。周りの支部から、すぐに他のフレイムヘイズが集まってくる。
　目的は果たしたし、このまま戦い続けたらそのうち収拾がつかなくなる）
　
　平井には、それが合理的な考えなのか、悠二の心情からくる考えなのかはわからなかったが、確かに、三対三ですぐに何とかなる相手ではない。
　
　退くのも、一つの手。
　
　そう納得した平井が、一つのものに目を奪われる。
　
　釣られるように、全員が目を向けた先で、一つの建物、外界宿（アウトロー）東京総本部の屋上に、完全に場違いな電柱が一本、生えていた。
　
　屋上に、電柱である。
　
　その頂上に器用に立つ少女が、腕を組み、右斜め四十五度の角度でこちらを睨んでいる。
　
　よく見れば、その下で騒いでいる少年の姿も見える。
　
（一美‥‥）
　
　向こうから、人間の目でこちらが見えているかどうかはわからない。
　
　だが、炎の色は見えていたはずだ。
　
　何やら下にいる少年・佐藤啓作に言って、何かを投げ渡された。
　
　一枚のプラカード。
　
　『負け犬』
　
　そう、書かれていた。
　
　大多数には意味がわからないその単語。
　
　平井が、真っ先に気付く。
　
　それが、誰に向けられた言葉かを。
　
　
「行くよ‥‥」
　
　悠二が、誰よりも速く行動を起こす。
　
　ドミノを捕まえていない方の手から、銀色の自在式が一気に溢れだし、悠二達三人を取り囲む。
　
「『転移』だ！」
　
　優秀な自在師たるヨーハンが、その紋章を見て叫び、
　
「ここまで好き勝手やられて逃がすかよ！」
　
　レベッカが、光球を放ち、
　
「っ！　ちょっと待ちなさいよ！」
　
　それを、フィレスの竜巻が止め、
　
　そんな数瞬のやり取りのうちに、三人の姿は光の中に消えていた。
　
　
　
　
　‥‥言われなくてもわかってるよ。
　
　

　
　ろくに事態の収拾も待たずに、一同は近くのホテルの一室に詰めていた。
　
　別にホテルに大した理由はない。ベッドがあれば何でも良かっただけだ。
　
「で、そのミサキ市で監視されてたのが"頂の座"？」
　
　こくり
　
「平井ゆかりと、その坂井悠二も含めて、今までミサキ市で共闘してた仲間？」
　
「で、あれは？」
　
　一つ一つ、こちらの言い分を飲み込むように質問していた『輝爍の撒き手』レベッカ・リードが、ベッドの上でノビている金の短髪の青年を顎で指す。
　
　先の戦闘で負傷した『骸躯の換え手』アーネスト・フリーダーである。
　
　優秀な自在師たるヨーハンによる応急措置は済んでいる。後は、フレイムヘイズの治癒力に任せておけば大して問題ない。
　
「『硬化』してなきゃ、首と背骨が折れてるぜ」
　
　命に別状はないからか、その視線にはむしろ「腑甲斐ない」、という呆れの感情が込もっている。
　
「殺す気満々だった、って事じゃねえのか？」
　
　"自称・仲間達"に向けて告げる言葉にも視線にも、明らかな弾劾が感じられる。
　
「「「‥‥‥‥‥」」」
　
　それに対するのは、『約束の二人（エンゲージ・リンク）』と御崎市の少年少女、吉田一美と佐藤啓作。
　
　反論できる、要素がない。
　
　悠二達の動向はしばらく前から掴めておらず、ヘカテーに到っては「なぜ『仮装舞踏会（バル・マスケ）』の巫女があんな所にいたのか？」の説明に対して『坂井悠二』、としか応えられないのだから。
　
　‥‥何より、実際にフレイムヘイズに攻撃してしまった。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　明らかに一番堪えているのは佐藤だ。
　
　わけもわからずにうなだれている。
　
（坂井達、が‥‥？）
　
　いきなり姿を消したヘカテーを探して旅立った坂井悠二と平井ゆかり。
　
　その事も、自分が新たな一歩を踏み出すきっかけになったのだ。
　
　それが、ようやく再会したかと思えば、フレイムヘイズとの戦闘？
　
　しかも、すでにヘカテーを見つけだしたのなら、何故、御崎市に帰ってこない？
　
（‥‥何やってんだよ、坂井）
　
　考えても、答えは出ない。
　
　レベッカの言葉の一つ一つが、重くのしかかる。
　
　他の三人は、佐藤ほど思考の迷路に迷い込んではいない。
　
　ただ、黙って虚空を見つめながらレベッカの言葉を聞いていた。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　しばらく黙っていたレベッカが、パンッと手を叩いて場の空気を変える。
　
「まあ、この件に関しちゃあオレが口出しする事じゃねえ。ヴィルヘルミナの奴に言葉の責任とらせるさ」
　
「ほ、本当ですばっ！？」
　
　レベッカの言葉に思わず身を乗り出した佐藤の前に、吉田が足を出してこかせた。
　
　レディに対して近づきすぎだ。
　
「オレにもフリーダーにも外界宿（アウトロー）での役目があるからな。情報は回しとくけど、はっきり言ってミステスや"未確認情報"のために重い腰上げられねえんだ」
　
（やった！　マージョリーさん達に任せてもらえるなら、何とかしてくれる！）
　
　と、無邪気に喜ぶ佐藤だが、吉田は違った。
　
　"情報を回す"。つまりは、出会った場合は各々のフレイムヘイズの判断に委ねられるという事。
　
　決して、あの三人を弁護しているわけではないのだ。
　
　まあ、抹殺命令などが出なかっただけマシか。
　
「まあ、フレイムヘイズ同士の喧嘩だって、そんなに珍しくはないしね」
　
　少し気を緩めたフィレスが、お茶を啜りながら補足する。
　
「僕らはすぐに御崎に戻るよ。ヴィルヘルミナに伝えてあげないといけないから」
　
　ヨーハンは、フィレスほどには楽観していない。
　
　早めに解決しなければ、事がどんどん大きくなりかねない。
　
「そーかい」
　
　ソファに深く腰掛けていたレベッカが、その身を無造作に起こす。
　
「佐の字」
　
　妙な略称で佐藤を呼んだレベッカに、佐藤は無駄に起立して固まる。
　
　無論、レベッカはそういった態度にはあまり関心がない。
　
「おまえは何で、"ここ"にいる？」
　
「っ！」
　
　その意味は、レベッカの言う"ここ"に踏み込むためにあらゆる葛藤と失敗を重ねた少年に、明確に伝わる。
　
　あるいは、就職面接の定型句にも聞こえるような内容。
　
　しかし、取り繕った回答を決して許さない声色と眼光が佐藤を刺す。
　
　そのせいか、気付けば、第八支部の面接には使わなかった『本音』が飛び出していた。
　
「マージョリーさんの、力になるためです‥‥！」
　
　佐藤、決意の告白。
　
「「「‥‥‥‥‥」」」
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　フィレス、ヨーハン、レベッカ（と、バラル）が呆気に取られたように沈黙し、最初から知っていた吉田だけは意味合いの違う沈黙を浮かべる。
　
「ぷっ‥‥」
　
　沈黙は、そう長くは続かなかった。
　
「たははははは！！　へ、へぇー！？　よりによってマージョリーか！　ぷくく、だはははは！！」
　
「何、何！　いつの間にそんな感じに！？　詳しい話聞かせてよ！？」
　
　レベッカの爆笑と、瞳をやたらと輝かせたフィレスによって。
　
「‥‥今の、笑う所かな？」
　
「ごめんね、フィレスはこういう話に首突っ込むの好きで」
　
「‥‥はいはい」
　
「く、くぅう‥‥‥」
　
　不思議そうなバラル。さりげなく恋人をフォローするヨーハン。呆れたような吉田。そして真っ赤になる佐藤。
　
　それからしばらく、佐藤を肴に場が盛り上がり、
　
「ま、マージョリーによろしく言っといてくれ、佐の字」
　
　何となく場に解散の空気が広がり、御崎市に帰る面々がドアに向かって歩きだす。
　
「お前は？」
　
　その最後尾の吉田に、レベッカが先ほどと同様の鋭い質問を投げ掛ける。
　
　それに全く動じず、顔だけで振り返って視線に視線をぶつけて、
　
「惚れた相手のためだ」
　
　きっぱりと、宣言した。
　
　
　
　
「さて‥‥」
　
　四人が去った一室で、レベッカが軽く溜め息を吐く。
　
「ぐえっ！？」
　
「レ、レベッカちゃん！？」
　
　ベッドに横たわるフリーダーの腹に、突然肘を落とす。
　
「‥‥おまえ、起きてたろ？」
　
「‥‥こっちは怪我人だぞ。もっと丁寧に扱ってくれ」
　
　文句を言ってはくるが否定しないという事は、やはり図星か。
　
　のそりと上半身を起こしたフリーダーが、側にある花瓶に差してあった造花・『アンブロシア』を胸元のポケットに差す。
　
「結局、君でも取り逃がしたんだな」
　
　しれっと言う辺り、隠すつもりもないらしい。
　
「かー！　あっさりノされたおまえに言われたかねえなぁ。」
　
「‥‥まさか、見逃したわけじゃないだろうな？」
　
　疑念を込めて睨まれる。
　
　だから、言われる筋合いはない。
　
「フィレスの奴に邪魔されたんだよ。それに‥‥」
　
「それに？」
　
「いや‥‥‥‥‥」
　
　見逃してもらったのはこっちかも知れない。という言葉を、飲み込む。
　
（坂井悠二、か‥‥）
　
　あの、最後に現れたミステス。
　
　自在師なのか、妙に存在感や威圧感が掴み辛くて力量自体は推し量れなかったが‥‥
　
　そう、何か‥‥嫌な感じがしたのだ。
　
　‥‥ただの勘だが。
　
「大体、あの四人にもあんな対応で良かったのか？」
　
「‥‥やっぱり、起きてたんじゃねえか。良いんだよ、ヴィルヘルミナやマージョリーだって、自分で撒いた種くらい自分で刈るだろ。それに‥‥」
　
「それに？」
　
　相変わらずいい加減な決定方針だと呆れ気味のフリーダーが問い返す。
　
「あの偽ヴィルヘルミナが"頂の座"だってのは『約束の二人』の話だからな。鵜呑みにするわけにもいかねえだろ？」
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　意外に、よく考えている。とフリーダーは若干感心する。
　
　そう、実質的に姿が確認されたのは『ミステス二人』。
　
　あの仮面がヴィルヘルミナではないという話は信じても、その正体が"頂の座"ヘカテーだという話は、今イチ信憑性はない。
　
　大体、"頂の座"と言えば引きこもりとして有名な星のお姫様である。
　
　『仮装舞踏会』がミステスなどを護衛にして送り出す、というのは非常識だった。
　
　敵とも味方とも言えない『約束の二人』の言葉で『仮装舞踏会』に対して行動を起こすのはいささか早計というものだろう。
　
　
　何より‥‥
　
「あの様子じゃ、下手に手ぇ出すのは野暮ってもんだろ」
　
　
　結局、自分の感性で判断するレベッカに、フリーダーは疲れたように嘆息した。
　
　
　

　
「あ〜‥‥ままならないねえ」
　
　世の空の何処か、というかとある島国の上空を行く『星黎殿』の中の一室で、三眼の片目に眼帯をした妙齢の美女が悩ましげな溜め息をつく。
　
　『仮装舞踏会（バル・マスケ）』の実質的な指導者たるベルペオルである。
　
（あ〜〜あ、だから嫌だったというのに‥‥）
　
　机に突っ伏して、ぼーっと紅茶のカップを乗せている皿を眺める。
　
　教授の捜索は、本来であれば"狩人"フリアグネが一番望ましかった。
　
　生半可な実力ではあの教授を場合によっては無理矢理にでも連れてくる事は出来ないし、逆に実力のある構成員だと、その知名度から、フレイムヘイズ達に『仮装舞踏会』と関連づけられる恐れがあった。
　
　『構成員ではない実力者』たる彼が一番望ましかった。
　
　一昔前に雇っていた"塊刃"サブラクはどうやらヘカテー達に討滅されたそうだし。
　
（‥‥まったく）
　
　何を考えているのか。あまりに数奇な巡り合わせで今の形に落ち着いてこそいるが、ヘカテーがしたのは一つ間違えば『反逆行為』である。
　
（いや‥‥）
　
　何を考えているのか、はわかっているのだ。
　
　要するに、ヘカテーはもし悠二に手を出すならば、例え『仮装舞踏会』だろうと『盟主』だろうと牙を剥く。
　
　そういう事なのだろう。
　
　つい今朝方に交わされた会話を思い出す。
　
　
　
「つまり、今からでも遅くない、と？」
　
　『星黎殿』に迎えた教授に解析してもらった今の『坂井悠二』と『零時迷子』の状態。
　
「えぇ〜え。今から本来必要な『大命詩篇』全てを打ち込めば、おそらくこのミステスの形骸を残したまま『代行体』としての起動も可能だと思われまぁ〜〜すがねえ？」
　
　それは、今のような本来の代行体から大きく外れた状態でも、『大命詩篇』をちゃんと解析して打ち込めば、坂井悠二を消さぬまま盟主の仮の復活が叶う可能性が高い、というもの。
　
　つい素直に喜びを表して悠二に目をやれば、
　
「「‥‥‥‥‥」」
　
　ヘカテーと平井が、立ちふさがる形で悠二の前に立って、こちらに強い意志の籠もった目を向けていた。
　
「『それ』やったら、悠二はどうなるの？」
　
　平井の、不気味なほどに平静な問いには、教授ではなく同席していたリャナンシーが応えた。
　
「複雑に過ぎる式だから断言は出来ん‥‥が、おそらくは意思総体の混在、融合、最悪の場合、坂井悠二の意思総体は"祭礼の蛇"の意思総体に呑まれて消える、という可能性もある」
　
「‥‥‥つまり」
　
　平井の言葉を継ぐように、ヘカテーが訊く。
　
「どちらにしても、悠二が‥‥悠二ではなくなるという事ですか」
　
「‥‥可能性の話ではあるがな」
　
　ヘカテーの問いは、疑問の形で発せられてはいなかった。
　
　それは、もはや『状況次第』という問題ではなく、断固許さない、という意思表示だったのかも知れない。
　
「‥‥ベルペオル」
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　ヘカテーの呼び掛けには、何かを懇願するような色はなく、平井の目にも同じものが宿っていた。
　
　『やめて欲しい』ではなく、『やったら許さない』、でもない。
　
　『絶対にさせない』、である。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　話の間、ずっと黙って目を閉じていた悠二。
　
　『盟主』との『対話』でもしていたのだろうか。その悠二が、ヘカテー達の威圧から続いていた沈黙を破るように、目を開き、
　
「ベルペオル」
　
　少しだけ、申し訳なさそうに、
　
「ごめんね」
　
　そう、言った。
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　と、まあこんなやり取りがあったわけである。
　
　もうこうなったら腹はくくった。
　
　ヘカテーがああでは、もう悠二とも一蓮托生である。
　
　とにかく、そんな危ない三人組絡みでちょっとした不安要素が教授の捕獲の際に生じてしまったわけだ。
　
　まあ、過ぎてしまった事は仕方ない。
　
　どんな逆境に在ろうとも今そこに在るものからそれに挑んでこその"逆理の裁者"。
　
　それはそれとして‥‥
　
「‥‥私の部屋で何をしているのかね、『将軍』？」
　
　ジロリと、女性の部屋に勝手に入ってきていた不届き者を睨み付ける。
　
　視線の先たる窓際には、妙にやさぐれた雰囲気の、サングラスをかけたハツカネズミがタバコを吹かしていた。
　
「‥‥男にはな、黙ってこの紫煙に酔いたい瞬間ってやつがあるのさ」
　
　知った事か。
　
　大方、またヘカテー達の仲間に入ろうとして失敗したのだろう。
　
　大体、自分だってタバコは嫌いなのだ。それを勝手に人の部屋で‥‥。
　
　毎度毎度、ヘカテーはまだ許せるが、この男が道楽にかまけて組織を疎かに‥‥‥
　
（‥‥‥ん？）
　
　道楽にかまけて‥‥組織を疎かに‥‥
　
「ぐはあ！？　いきなり何するこのババぐほぉ！？」
　
「お前が！　お前が行ってれば万事解決してたんじゃないかこの幽霊社員が！」
　
「ちょっ、待て！　何の話か知らんが謝るから！　とりあえずやめろババぐぁ！？」
　
「誰がババロアだい！？」
　
「ババロアじゃなぐほっ！」
　
　
　新聞紙をまるめたやつで無力なハツカネズミを追い回す美女、というシュールな空間に、
　
「やっほー！」
　
「‥‥またハツカネズミがいます」
　
「あ、ベルペオル、邪魔だった？」
　
　最近、やたらと存在感の大きい三人組が来訪する。
　
「‥‥それはまた何のつもりだい」
　
　ベルペオルの言う『それ』、まあ、ヘカテー達の格好の事だ。
　
　ヘカテーは、彼女の髪や瞳よりも濃い青の着物。模様は派手ではなく、小さな花模様が全体に彩られている。
　
　平井は真っ白な着物に草や葉の模様が施されている着物。二人共、よく似合っている。
　
　ちなみに悠二も黒の着物を着てはいるが、この二人に比べるとやはり華がない。
　
　まあ、ベルペオルからすれば似合うとか華がないとかが問題ではない。
　
　何故着物を着ているのか、が疑問なのである。
　
　無論、悠二達もそれをわかっているから即答する。
　
「「「大晦日」」」
　
「‥‥‥はい？」
　
　そういえば、今夜で年が変わるんだったか。
　
　それで、何故着物？
　
　まさか‥‥‥
　
「そういうわけで、我々は神社に直行したいと思います♪」
　
「早く着替えて下さい」
　
「マリアンヌさんが、ベルペオルの着物も用意してくれてるんだ」
　
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
　
　予想通りの流れである。
　
　大体、この三人は自分達だけで出かける時にわざわざ報告になど来ない。紙切れ一枚残して勝手に遊びに行くのだ。
　
　だからこんな時に自分を訪ねてくるのは大抵「一緒に遊ぼ」なのである。
　
「"逆理の裁者"、心配せずとも私も同行する」
　
「ふふ、『母君』も大変だね」
　
「フリアグネ様、着物姿も素敵です」
　
「ふん、結構な大所帯だな」
　
　続々と現れる。
　
　何だかんだ言って皆ノリノリである。
　
　シュドナイも、いつの間にか紫の着物でスタンバイしている。
　
　
「‥‥‥やれやれ」
　
　結局断らないのは、自分も万更ではないという事なのかも知れない。
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　人混みに溢れ返るとある神社、田舎とはいえ、こういう行事ではやはり人は集まるものらしい。
　
　白い恋人達と師・"螺旋の風琴"リャナンシーはあっちで甘酒を飲んでいるが、悠二はあまり甘酒は好きではない。
　
　わざわざこういう所に出向いてみたところで、年が明けたという実感はバラエティー番組の生放送以上に無かったりする。
　
「おや、ブルー入ってる？　少年♪」
　
「っ！」
　
　ぼーっとしていたため、いきなり目の前に飛び出してきた平井にひどく慌てる。
　
「？」
　
　何やら、『星黎殿』から出かける前辺りから少し様子がおかしい悠二を訝しげに平井は見やる。
　
（う〜〜ん？）
　
　悠二のこんな態度を見るのは、初めてではない。別に悠二が慌てるのがそこまで珍しいというわけではないが、この、妙な雰囲気に覚えがある。
　
（‥‥何だっけ？）
　
　首をひねって考えてみるが、どうにも思い出せない。
　
「ゆかり、おみくじ引きに行こう」
　
　そうこうしている間に、いつもの調子に戻ったように見えるヘカテーとベルペオル母子の方に歩みよりながら手招きしていた。
　
　ちなみにベルペオルは、髪型を少しいじって額が完全に隠れるようにした上で額の瞳を瞑っている。
　
（ま、いっか♪）
　
　平井は、それ以上深く考える事はしなかった。
　
　
　
　
　新年最初のおみくじ。
　
　彼ら『仮装舞踏会』にとってはたかがくじとはいえ、何となく重要な意味を持つような気がしてならない今日この頃である。
　
　結果は‥‥‥
　
　悠二・大吉
　
　ヘカテー・大吉
　
　平井・大吉
　
　リャナンシー・小吉
　
　シュドナイ・凶
　
　フリアンヌ・吉
　
　ベルペオル・末吉
　
　
「悠二、大吉」
　
「良かったね、僕もだ」
　
「あちゃー、旦那これ死亡フラグだね」
　
「不吉な事言うな！」
　
「ま、くじなんてこんなものさ」
　
「末吉‥‥‥吉、末？」
　
「ふむ、小吉か」
　
　
　それぞれ、くじの結果を見せ合いっこしている（白い恋人達はこんな所もお揃いである）。
　
　最近中心人物になりつつある三人が揃って大吉なのは、組織的には縁起が良い。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　ベルペオルが末吉のくじを値踏みするように眺める。
　
　仕事運や健康運などは苦労が絶えないような事が書かれている。
　
　わざわざくじに教えてもらうまでもない。すでにトラブルだらけである。
　
「‥‥‥‥‥あ」
　
　その目が、一つの項目を捉えた瞬間、
　
　シュパッ！
　
　くじを、着物の帯の内側にねじ込む。
　
　もう一度取り出して確認して、少し締まりのない笑みを浮かべる。
　
　
　ベルペオルのくじは、全体運が低かったが、恋愛運だけ、少し高かった。
　
　
　
　年が明け、彼らにも一つの区切りが訪れる。
　
　そう、彼らがまずやらなければならない事‥‥
　
「もちつき、凧上げ、独楽回し！　カルタにおせちに福笑い！」
　
　たくさんあった。
　
　

　
「‥‥おはよう、ヘカテー」
　
　朝、布団から起き上がると、珍しくヘカテーが先に起きていた（布団から消えていた）。
　
　ヘカテーの寝顔を眺める事が習慣化している悠二としては少し残念、なはずだが、今はそんな事を考える余裕はない。
　
「‥‥あけまして、おめでとうございます」
　
　薄紫色の着物に身を包んだヘカテーが、正座の姿勢からその小さな体をまるめて深々と頭を下げる。
　
　その手は少し前に出されて、"三つ指をついている"。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　これを吹き込んだであろう犯人に目をやれば、やはりおかしそうに口元を押さえている。
　
　その犯人、平井ゆかりを見て、
　
「っ‥‥！」
　
　一瞬だけ身を震わせた悠二が、すぐに気を取り直して頭を掻く。
　
「ゆかり、またヘカテーで遊んで‥‥」
　
　全く、『末長くよろしくお願いします』ではないのだから‥‥。
　
「最初に言う事がそれ？」
　
　が、逆に平井にたしなめられる。
　
　確かに、自分の方が空気を読めていなかった事は認めねばなるまい。
　
「あけましておめでとう。二人共」
　
　悠二の遅い挨拶に、平井は小さく「あけおめ♪」、と返した。
　
　
　
　
「えーんやこーら！」
　
「どっこいせ‥‥！」
　
　明らかにおかしな、巨大な石臼と杵、そして餅。
　
　平井とヘカテーがそれらを叩きながら、時折「はい！」とか言いながらリベザルが餅をひっくり返している。
　
　杵に持たれた少女、と評すべきサイズの違いと、返し役が甲虫という構図。ちなみにリベザルは甲虫とはいえ清潔な手の持ち主だ。
　
　とてつもなくシュールなもちつきが行われる一方で、作られた餅を、『仮装舞踏会（バル・マスケ）』の構成員達が各々のやり方で食していく。
　
　ちなみに、巫女の副官たる平井が餅を突いていても特に誰からも突っ込まれはしない。
　
　平井は元々が崇拝を受けるような立ち位置ではなく、性格的にも『溶け込む』方が得意である。
　
　鍛練や日常の接触から、構成員達の平井に対する対応は『同僚としてのもの』に近いものとなっていた。
　
　それゆえか、"以前は"フェコルーが身分を隠して行っていた組織内の調査は平井が引き継ぐ形だ。
　
　何だかんだ言って、平井はベルペオルやフェコルーの手伝いを結構しているのだ（無論、遊びもするが）。
　
　まあ、そんな諸事情とは無関係に、平井が「突きたい」と言っただけという事もある。ヘカテーも、最初は周りが騒いではいたが同様だ。
　
「次は餅米がいいねえ。おはぎが食べたいよ」
　
「は、伝令を回しておきます」
　
　焼き餅に醤油をつけて頬張るベルペオルの横で、フェコルーが"本来の姿"で要求に首を縦に振る。
　
　以前なら"嵐蹄"としての姿を晒す時は自身の能力で臙脂色の直方体と化していた彼だが、まあ、平たく言えばお役御免である。
　
「平和だね」
　
「貴女も如何か？　参謀殿」
　
　二人揃って歩みよってきた、坂井悠二と、深緑の着物を着たリャナンシー。
　
　訊ねるリャナンシーの手には、酒が並々と注がれた徳利を手にしている。
　
「？　さっきまでシュドナイ達と飲んでいたは‥‥」
　
　訊きながら、悠二達が来た方に視線を流していたベルペオルの、言葉が途切れる。
　
　信じがたい光景。
　
　"千変"シュドナイ、"狩人"フリアグネ（と、マリアンヌ）、"耽探求究"ダンタリオン、並びに『仮装舞踏会』の誇る強力な『巡回士（ヴァンデラー）』が幾人も、ひっくり返ってピクピクと痙攣していた。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
「‥‥いや、今日はハメを外して飲もう、って流れになったらいつの間にか飲み比べみたいになってさ‥‥‥」
　
「別に構うまい。強要した覚えもなし、何より今日は無礼講だ」
　
　やや申し訳なさそうに弁解する悠二と、まるで気にした様子もないリャナンシー。
　
　まあ、酒は飲んでも呑まれるな、潰れる方に責がある、という見方もある。
　
　もちろん、自分は同じ末路を辿るつもりはない。
　
「遠慮させてもらうよ。餅には茶の方が合うんでね」
　
　というか、まともに飲み比べなど出来るか。化け物師弟め。
　
「‥‥そうだね、さっきから妙に食い合わせが悪いとは思ってた」
　
　ベルペオルの意を汲んだのかそうでないのか、悠二が酒を置いて餅を一つ、掴み取る。
　
「何だ、付き合いの悪い‥‥」
　
　対称的にポツリとぼやいたリャナンシーも、しかしベルペオルの隣に腰掛ける。
　
「平和だなぁ」
　
　悠二が、微笑ましいものを見るような目で、言葉通りに心底平和そうに呟く。
　
　視線の先には、二人の少女。
　
「悠二ー！　おはぎある？」
　
「っ‥‥！　っ‥‥！」
　
　片手を肩からビシッと伸ばして手を振る平井と、ヘカテー。
　
　平井のもう一方の手には長いきなこ餅。それに、ヘカテーが必死に食い付いている。
　
「ほーらヘカテー、切れちゃうぞー？」
　
「っ！　っ！」
　
　平井が餅をみょーんと伸ばし、慌てたヘカテーが口をもきゅもきゅさせる。
　
「おはぎは‥‥まだかな。ほらヘカテー、じっとして」
　
「んぐ‥‥む‥‥！」
　
　平井にお茶を渡しつつ、ようやく餅を口に納めたヘカテーの、きなこまみれの口元を拭ってやる。
　
「全く、どっちが年上だかわかりゃしない‥‥」
　
　お猪口に酒を注いだベルペオルが、やや頬を染めながら、慈愛の眼差しでヘカテーを見る。
　
　あんなに幼く見えるというのに、以前より成長したと断言出来るのだから不思議なものである。
　
「ささ、ぐいっと‥‥」
　
　傍らのリャナンシーに、さりげなく酒を飲まされている事には気付かない。
　
　
　ほどなく‥‥‥
　
　
「コラー悠二！　最近何か態度変れひょ！？」
　
「悠二‥‥眠いれす。おやすみの‥‥キスを」
　
「はいはい、酔っぱらいさん達は布団に連れて行くよ？」
　
　主旨はあくまでももちつき大会であるが、酒に弱いヘカテーや平井などはちょっとした飲酒を繰り返すうちにすぐに酔ってしまう。
　
　この催しの主役が陥落、とはいえ、もはや作るのも食べるのも自然な流れで行われている。
　
　元々が娯楽にはそう富んではいない『星黎殿』だからか、宴は滞りなく盛り上がっていく。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　またチビリと酒を呷ったリャナンシーが、ヘカテーと平井を抱えて部屋に戻ろうとしているのをつまらなそうに眺める。
　
　ベルペオルはすでに潰れてしまったし、何だかんだ言って彼女のペースに付き合えるのが悠二くらいなのだ。
　
　が、彼女は悠二にとって珍しいほどに大人な余裕を持つ女性。常識はきちんとわきまえている。
　
　
（‥‥‥‥‥‥う）
　
　酒のせいでグラグラする頭、火照る体。
　
　そんな不安定な意識の中で、感覚的に掴むものもあった。
　
（‥‥‥悠二？）
　
　誰かに抱き抱えられて運ばれている。それが誰なのか、すぐにわかった。
　
　自分にとって、誰より特別な少年であるがゆえに。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　薄らと、重たい瞼に逆らって瞳を開く。
　
　背中に、彼の恋人たる小さな少女を、自在式の帯でくくって背負っている。
　
　それが、小さな彼女の方が背中にくくりつけるのに適していると理解するのに、数秒を要した。
　
　自分は、腕に抱き抱えられている。
　
　いつの間にか構成員達の間で呼ばれるようになった『姫』という通称のように、お姫様だっこで。
　
（‥‥‥悠二？）
　
　ただ、それを深く味わうという選択を出来るほどに、意識ははっきりしてはいない。
　
　夢うつつの意識の中で、自分を見つめる少年の瞳が、やけにはっきり映った。
　
（ああ‥‥‥）
　
　最近の彼に感じていた妙な既視感に、やっと思い至った。
　
　自分自身が割り切っていて、普段の悠二もそれをおくびにも出さないため、失念していた事。
　
　夏休みの、ミサゴ祭りの後からしばらくまでの彼と同じ雰囲気なのだ。
　
　そこに在るのは憂い。自分から、『人間を奪った』という罪の意識。
　
　でも、何故今になってそれを面に出すように‥‥
　
（あ‥‥‥）
　
　不慣れな着苦しさをふと感じて、思う所があった。
　
（‥‥‥着物？）
　
　平井の憶測は、外れていない。
　
　"壊刃"サブラクの『スティグマ』に蝕まれる傷。そして、血に染まっていく、瞳から光を失った平井の着物。
　
　つい、悠二に連想させてしまっていた。
　
（‥‥‥馬鹿）
　
　くすりと、小さく笑う。
　
　悠二が自分の事で心に負担を感じている事が苦しくて、しかし悠二が自分の事を気に掛けてくれている事が嬉しかった。
　
　そう感じると共に、気が抜けたように安堵した平井が、少年の腕に抱かれる暖かさをようやく深く感じ入り、その意識を再び手放した。
　
　
　
「師匠？」
　
　自室に向かう悠二が、後ろから付いてきたリャナンシーに怪訝な目を向ける。
　
「どうかした？」
　
　本当に思い至らないらしい悠二に、リャナンシーはややの呆れを禁じえない。
　
「そんな着物姿のまま、二人を寝かせるつもりか？」
　
（‥‥‥あ）
　
　そうだ、着物のような服では寝苦しい事この上ない。
　
　それに、着たまま寝たりしたら着物もしわだらけになってしまう。
　
「君が二人を着替えさせるというなら、私は辞退しても構わんがね」
　
「‥‥‥是非ともお願いします」
　
　何というか‥‥適わない。
　
　初めて会った時も、その能力と合わせて、こういう人柄に惹かれたからこそ師と仰いだのかも知れない（他にも教えを受けた相手はいても、『師匠』などと呼んだ事はない）。
　
「師匠、一人運んでくれない？」
　
「ダメだ」
　
「‥‥‥何で？」
　
「何でも」
　
　
　‥‥‥やはり、推し量れない。
　
　

　
「ふっ！」
　
　季節が季節ゆえにより一層冷え込む朝の空気を、少女が手にした一本の木の枝が切り裂く。
　
　元々の、この坂井家で朝の鍛練をする必然性も無くなりはしたものの、誰が何を言うでもなくこの習慣は続いている。
　
　ヴィルヘルミナは、どうやら考え事があるらしく今日は来ていないし、メリヒムは元々、この家で共に鍛練していた坂井悠二達に都合を合わせていなかった。ゆえに、今この場の鍛練には少女・『炎髪灼眼の討ち手』シャナ・サントメールと、その契約者たる"天壌の劫火"アラストールしかいない。
　
　ヒュッ！
　
　また一振り、風を斬る。
　
　体を動かすと共に、自身の存在の力を繰る。
　
　目まぐるしく動くその姿は、軽やかでありながら、小柄な少女とは思えないほどに力強い。
　
『"耽探求究"が目的だったみたい』
　
　踏み込み、体全体で斬撃を繰り出す。
　
『ろくに話す余裕も無かったし、何が狙いなのかもわからなかったわ』
　
　まるで、頭をもたげる何かを振り払うように。
　
『ただ、今わかってて確かなのは、もうヘカテーと合流してるって事と‥‥』
　
　一心不乱に、斬撃を繰り出した。
　
『フレイムヘイズ二人相手に、攻撃を仕掛けたって事だけよ』
　
　
「はあっ！」
　
　その動きは、一切の無駄を感じさせないものでありながら、
　
「っふ！」
　
　どこか、精細を欠いていた。
　
　
　
　
「シャナちゃん、そろそろ時間よ」
　
　一人で自身の動きを確かめ、さらに向上させるべく切磋琢磨するシャナに、穏やかな声がかかる。
　
　これも習慣のうち、坂井家を支える誇り高き専業主婦・坂井千草が、縁側も兼ねる掃き出し窓から手招きしている。
　
　『この世の本当の事』に関わる者、紅世の徒やフレイムヘイズも含めて一目置く女性であり、シャナも彼女の事は大好きだった。
　
　惰性とも言えるこの家への訪問の継続も、彼女の存在による所が少なからずある。
　
「はい、どうぞ」
　
「うん‥‥」
　
　居間の中央のテーブルには、超絶甘党のシャナのための砂糖とミルクたっぷりの熱々の紅茶が用意してある。
　
「ふふ、シャナちゃんが飛んだり跳ねたりしてると、ただでさえ狭い家の庭が箱庭みたい」
　
　本来であれば、一番辛いはずであろう千草はしかし、そんな様子を少しも見せない。
　
（どうして‥‥？）
　
　およそ一月前、そしてそのさらにおよそ二月前に、彼女の実の息子と、娘と呼べるほどに親しい少女が彼女の許から去っていた。
　
　息子の方は、とっくに人間としての存在を失っていた。娘の方は、初めから人間ではない。
　
　千草は、そんな『この世の本当の事』を何も知らない。
　
　だからこそ、彼女にとっては『息子と娘の行方不明』こそが厳然たる事実。
　
　そして、だからこそシャナには不思議だった。
　
（‥‥どうして、平気な顔でいられるの？）
　
　千草は『この世の本当の事』を何も知らない。
　
　だから、自分達以上に悠二達について何もわかっていないはずなのだ。
　
　姿を消した理由も、それまでに何があったかも。
　
　それでも、不安な様子の欠片すら見せない。
　
（‥‥‥‥‥‥‥）
　
　強さを、普段自分が認識しているものとは全く違う次元で感じて、その『違う次元の強さ』に想いを馳せる。
　
　自分の『それ』は、まるで形が不明瞭で掴めない。
　
　その事に、苛立ちが募るばかりで出口への糸口すら見つからない。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　ふと、その千草のお腹に視線を向ける。
　
「まだ生まれないの？」
　
「ふふ、これから目に見えて大きくなってくるわ」
　
　膨らみも僅かなそこには、新たな生命が宿っている（らしい）。
　
　夏休みに坂井貫太郎が帰ってきた際に千草と共に"作成"したらしい（そういえば製作過程を知らない）。
　
「ほらシャナちゃん、次はお風呂。外側から温まってらっしゃい」
　
「うん」
　
　促され、椅子から立ってくるりと浴室に向けて踵を返す。これも馴れた仕草。
　
「‥‥‥ふう！」
　
　お湯になるのも待たずにシャワーの冷たい水を被り、全てが弾けて、後の暖かさにぼやけていく。
　
　そんな、もうずっと繰り返して、続けてきた仮初めの日常。
　
　先日、その不明瞭さが深まってしまった、空虚の時間。
　
　ただそれも、いい加減見かねた存在も在る。
　
「シャナ」
　
　それは、彼女の契約者。今は浴室の外の、服の一番下に隠されている、シャナの親、兄、師、あるいは友。
　
「‥‥この街を、出るか」
　
　その言葉、いつ受けても何の不思議も無かったはずの問いに、
　
　シャナは反応を返す事さえ出来なかった。
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　虹野邸の、一番大きな木の前に、給仕服に身を包んだ女性が佇んでいた。
　
　『万条の仕手』ヴィルヘルミナ・カルメルである。
　
　彼女が先ほどからじっと見つめているのは、大木の根元、大切な『娘』の特等席であった。
　
「硬直給仕」
　
　頭上の相棒の、「いつまでそうしている気だ」にも返事をしない。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　何が、あったというのか。
　
　彼らが"頂の座"ヘカテーを探しに行った。それは十分理解出来る。
　
　だが、再会を果たしても御崎市に帰って来ず、あまつさえ教授を狙い、その障害になりそうだったレベッカ達に攻撃を仕掛けるなど‥‥。
　
　元々、フレイムヘイズの味方だと公言していたわけではないとはいえ、あまりに不自然すぎる。
　
　考えられる、一番高い可能性‥‥‥
　
（『洗脳』‥‥でありますか）
　
　ヘカテーを追い、何らかの方法で『星黎殿』に辿り着き、『仮装舞踏会（バル・マスケ）』によって洗脳を受けた。
　
　しかし、それをあのヘカテーが許すだろうか？
　
　いや、元々ヘカテーがこの街を去ったという事は、それも無いとは言い切れない。
　
　いや、最悪、ヘカテーもろとも洗脳を受けた可能性も‥‥‥。
　
　いや、悪い方にばかり考えてどうする。
　
　何か理由があるのかも知れないではないか。
　
　そもそも、自分やマージョリーだって坂井悠二と初めて会った時は戦ったのだ。
　
　血の気の多いレベッカと戦ったとしても、それほどおかしな事はないのではないか？
　
　そうだ、少し前のクリスマスの事にしても、もし彼らの仕業なら、洗脳を受けた者の行動にしては不自然では？
　
　こんな思考を、ヴィルヘルミナはずっと巡らせている。
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　そして、目の前の特等席の持ち主たる少女の事を考えると、自分の事以上に胸が痛む。
　
　まだ、自覚していないだけマシなのかも知れないが‥‥‥‥
　
「考えは、まとまったか？」
　
「っ！？」
　
　余程深く考えに耽っていたのか、突然頭上から掛けられた声に狼狽してしまった（今まで、そこにいた事に気付かなかった）。
　
　見上げれば、少し太めの枝に腰掛けて大木に寄りかかる銀髪の青年。
　
　いつまで経っても恋人と呼ばせてくれない傲慢な想い人。
　
「いくら考えようと、所詮は推測の域を出ん。直接会って訊かなければわからん事だろう」
　
　考えていた事を読んだかのような事を言ってくる。
　
　基本的に自分の事しか考えてなさそうな癖に、こういう所は変に鋭い。
　
「で、何を隠してる？」
　
「‥‥‥何の事でありますか？」
　
　何となく、心の内を見透かされるような感覚から、とぼけてみる。
　
　いや、とぼけてみる、とかいう以前に、軽々しく話せる内容ではない。
　
「‥‥数百年の腐れ縁だ。気付かないとでも思ったか？　何より、お前はわかりやすい」
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　まただ。いつか、宿敵たる鋼の竜に余計な忠告を受けた時にも感じた事。
　
　いくら無表情の仮面を被って内心を隠しても、いとも容易く見透かされてしまうというのが甚だ面白くなかった。
　
（ただ、彼の言う事ももっともな事実‥‥）
　
　いつも、この男は単純な物の見方しかしない。
　
　でも、今回は、それに救われたような気がする。
　
　いつまでも変わらない現状に対して何もしないのは、好きじゃない。
　
　ヴィルヘルミナの心が、覚悟へと向かう中、その目の前に飛び下りたメリヒムが、
　
「話せ、ヴィルヘルミナ」
　
　命令口調で促した。
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　自宅のベッドで仰向けに寝転がりながら、シャナが手にするのは一枚の手紙。
　
　以前のシャナは、フレイムヘイズの情報交換支援施設である『外界宿（アウトロー）』を全くと言っていいほど利用しない、フレイムヘイズから見ても異端な存在であったが、この街に来て、養育係たるヴィルヘルミナと再会して以来、その利用法について念入りに教え込まれていた。
　
　状況報告や必要な情報の要求は、以前なら平井ゆかり、そして現在は佐藤啓作と吉田一美に委ねられているが、この手紙は、自分から出した手紙の返事である。
　
　手紙の相手は、『震威の結い手』ゾフィー・サバリッシュ。
　
　歴戦の勇者たるこの『肝っ玉母さん（ムッタークラージュ）』は、シャナにとっては師の一人でもあった。
　
　『天道宮』を巣立って直後、シャナは彼女について旅する事で最低限の社会常識を身につけたのである。
　
　つまり、御崎市に現れた時点のシャナも、ゾフィーが"見られる程度"に教育を受けた、実は『天道宮』時代よりはマシな状態だったという事だ。
　
　別れて数年経った今も、シャナはこの貫禄満点、穏やかさと激しさを兼ね備え、どこか稚気までも漂わせる修道女が大好きだった。
　
　だからか、吉田一美に、必要報告のついでに、彼女への手紙を混ぜて送った。
　
　元々が実用本位な性格のシャナであり、何よりも手紙に"込めた"のは、自身でさえわからない『何か』。
　
　それも、伝言のような、吉田達が外界宿に送っているような内容、御崎市の現状を、シャナの視点から書き連ねたもの。
　
　ただ、末尾には、『炎髪灼眼の討ち手』"シャナ・サントメール"と付けて。
　
　それだけで、あの女傑なら何かを察してくれるのではないか、という甘えのような感情はあり、それに、おそらくゾフィーは応えてくれたのだ。
　
　
『自分を誤魔化すのはもうおしまい。貴女と貴女を一つにする時が来たのですよ』
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　おそらく、それはゾフィーなりに自分の意図を汲んでよこしてくれた答え、なのだろう。
　
　だが‥‥‥
　
「私と‥‥‥私？」
　
　ゾフィーがくれた答えも、シャナには不可解なものだった。
　
（私は、私なのに‥‥）
　
　
　結局、どうすればいいのか、全くわからない。
　
　
『‥‥‥この街を、出るか？』
　
　
「っ‥‥‥！」
　
　胸の痛みと共に、この街で得た全てを反芻する。
　
　だが、確かに、このまま何もわからず、変わらないものを待つわけにもいかない。
　
（私は、私）
　
　なのに、何故あの時、黙ってしまったのか。
　
（フレイムヘイズ、『炎髪灼眼の討ち手』）
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　胸元の『コキュートス』は、そんな少女に対して、何も言わなかった。