はじめに

曹仁を主人公にした恋姫無双のＳＳ作品です。
作者の初作品なので、文章やテンポが悪いところがあるとは思いますが良かったら読んでください

曹仁を主人公とした理由は

①史実で曹仁はその武勇を天人（天上の人）の様だと称えられる

②仁って名前が日本人にも普通にいる


です。


文章を書くのも練習していきたいので、変だなと思ったらドンドン指摘してください。
ではよろしくおねがいします。



注意

１）原作の正史・外史の設定が分かりづらくて、個人的にあまり好きではないのでそこら辺はオリジナル設定になると思います。

２）あとがきは本文と別にしたいので、書きたいときは感想の方に投稿直後に投稿します。



設定集

登場人物紹介

曹仁（字：子孝）
　主人公。名馬白鵠を駆り、騎馬隊の指揮に優れる。
＞振り向いたその顔は、普通の人間のものだった。額にこれ見よがしに“天”と書いてあることもなければ、眩いばかりの後光を身にまとっているわけでもない。強い意志を湛えた大きな眼。スッと通った鼻筋。（第３話）

＊曹仁の年齢について
　本作の設定では、曹仁は曹操、夏侯姉妹の年下の従兄弟です。ただし、曹操より年上設定の劉備、関羽とはほぼ同い年と設定してもいます。これはこの作品の開始時は恋姫におけるキャラクターの年齢設定が不明であったため、曹操は外見は幼いけれど袁紹と同い年で、劉備らとも同い年か年上であると想定していたためです。
　その後、萌将伝で明かされた年齢順は　劉備≒孫権＞曹操　ですが、まことに勝手ながら当作品に置いては、　孫策≒夏侯姉妹＞曹操≧劉備≒関羽≒曹仁≧孫権　という年齢順であることをご理解ください。
　ちなみに史実においての曹仁は曹操より十以上も年下です。


白鵠（びゃっこう）
　曹仁の愛馬。白毛の名馬。
＞白鵠は曹仁にとって友であり、師でもあった。華琳の挑発に乗って、馬術を教えるという幸蘭たちの申し出を断った曹仁に、ならばと幸蘭が譲ったのが名馬・白鵠だった。白鵠と意を通じ合わせることだけに心を砕く日々が長く続いた。
結果、曹仁は余人に真似の出来ない人馬一体の馬術を習得した。（第３話）

＊史実の白鵠
　曹洪の愛馬として登場。曹操が徐栄に大敗した際、馬を失った曹操に曹洪が譲る。ただし正史三国志、三国志演義ともに記述はない。白鵠という名は恐らく仏典に登場する極楽浄土の六鳥が由来と思われる。実在の鳥で言うと白鳥あるいは鶴を指す。


牛金（真名：角）
　曹仁の副官。巨漢の侠客。
＞牛金という名の副官は、男性としては小柄な部類に入る曹仁の隣に並ぶと、頭1つ以上も抜き出る巨体の持ち主だった。顔面に刻まれた大きな傷痕が、その体躯と相まって独特の迫力を持たせている。しかし低く胸に響いてくる声には不思議と人を落ち着かせるような響きがあった。（第３話）


曹純（字：子和　真名：蘭々）
　曹仁の義理の妹。騎馬隊の指揮に天性の才能を有する。
＞肩の辺りで切り揃えられた色素の薄い髪は、光を反射して自ら輝いているように見える。天の御遣いである曹仁とは血の繋がりはないのだろうが、利発そうに輝く大きな瞳は少し彼のものと似ている。（第３話）


曹洪（字：子廉　真名：幸蘭）
　曹仁の義理の姉。曹仁と曹純を溺愛している。
＞「当然じゃないですか。私は仁ちゃんのこと、大好きですよ。戦場で槍を振るう格好いい姿も、普段の子供っぽい笑顔も大好きです。もちろん、華琳さまにいじめられている時のちょっと情けない姿だって」（第１０．５話）
＞色素の薄い幸蘭の髪が、光を反射して金色に近い輝きを放った。蘭々にも言えることだが、華琳と幸蘭の髪質は良く似ていた。性格的にも、夏侯姉妹よりも曹家の姉妹の方が華琳に近いという気がする。もっとも華琳と幸蘭では、すらっとした手足に反した要所要所の肉付きの良さに雲泥の差がある。（第４章　第１話）

＊曹家の年齢順
幸蘭＞春蘭＝秋蘭＞華琳＞曹仁＞蘭々


褚燕（字：不明　真名：駿）
　若き義賊の頭目。
＞今一度そう名乗った男は、曹仁よりも1つ2つ年下に見えた。鈴々ほどではないが、まだ若い。
幼さの残る顔立ちの中、こちらに向ける瞳だけが憎悪に燃え、浮かび上がる様に強烈な印象を与えてくる。（第１０話）


盧植（字：子幹　真名：未登場）
　劉備の学問の師。大学者だが戦もこなす。
＞盧植はそういうと、胸を張って背筋を伸ばした。女性としては非常に大柄と言っていい彼女がそうして居住まいを正すと、それだけで場全体が引き締まる感じがする。（第１１話）


皇甫嵩（字：義真　真名：美愛）
　後漢王朝屈指の名将。
＞口を開いた女性は盧植のように巨躯というわけではないが、ただそこに座っているだけで強烈な威を放っている。おそらく彼女が皇甫嵩だろう。盧植もそうであったが、将軍にしては若い。30をいくつか過ぎたぐらいだろうか。（第１１話）


高順（字：子礼（本作オリジナル）　真名：順？）
　呂布に拾われた戦災孤児。
＞曹仁は子供に視線を向けた。存外可愛らしい顔をした男の子である。身にまとった襤褸は、元の色が判らないほどに汚れている。ところどころが破れているのは、古くなったというだけでなく、成長した体を収めきれなくなったからだろう。（第２章　第２話）


張繍（字：不明　真名：照）
　董卓、賈駆の幼馴染。董卓を武力面で補佐する。無双の騎馬隊を鍛え上げた。
＞右には中肉中背の男。曹仁と同じか、少し年上だろうか。２人の少女とは異なり、しっかりと具足を着込み、槍を手にしている。男の表情からは特に張り詰めた様子は見られない。しかし、その全身からは強烈な威圧感が放たれている。その向かう先が自分であることに曹仁は気付いた。（第２章　第３話）


太史慈（字：子義　真名：楼）
　袁術に仕える軍人。
＞男であるという欠点に目をつぶってでも、旗下に加えたいと華琳に思わせる人材だった。こうして実際に目にしてみても、堂々たる体躯に似合わぬ寡黙さで、一歩引いた態度を崩そうとはしない。それは、華琳の好む軍人としての美徳のひとつだった。（第３章　第２話）


馬騰（字：寿成　真名：藍）
西涼の雄。
＞翠と並べば姉妹と見紛うほどに若々しく、生命力にあふれていたかつての姿はここ数年で鳴りを潜めている。一度大病を患い、完治した今も床に伏せる日が少な くない。頭の後ろで一房にまとめた髪が風に揺れる度、陽光を弾く。まだ四十前だというのに、髪には白いものの方が多いくらいだ。顔つきも肉が削げ、年齢相 応のものに変わった。凄惨さが加わったその姿を、以前より美しいという者もあった。龐徳は、以前の健康的で力強い美しさが好きだった。（幕間　西涼）


龐徳（字：令明　真名：廉士）
馬騰軍の武将。幼少時より従者として馬騰に付き従う


黄祖（字：不明）
江夏郡太守。かつて孫堅を討ち取った。
黄祖は、疲れ果てた老人のようだった。桃香が想像していた豪傑然とした姿からはかけ離れている。（第８章　第２話）


張郃　（字：儁乂　真名：優）
袁紹軍の武将。堅実な用兵と軍人らしい思考の持ち主。
　特に長身というわけではないが、姿勢が良いためか張郃の背はすらりと伸びて見えた。顔立ちも整っているが、兵と大差ない軍袍と具足を着込み、派手者の多い袁紹陣営にあっては際立った印象はない。（第８章　第７話）


陳矯　（字：季弼　真名：無花果）
曹仁の従者。文官志望であったが、白騎兵の活躍に目を奪われ軍に志願。


司馬懿　（字：仲達　真名：春華）
　漢朝の名門にして洛陽の大富豪司馬家の次子（養子）。かつては残兵と呼ばれる暗殺部隊に所属した。
＞女性としては長身の部類に入るだろう。細身ながらも女性らしい丸みも帯びた身体つきで、すっと伸びた背筋と、わずかに傾げて見せた顔が、独特の色気を感じさせる。（第７章　第５話）


作中年表兼あらすじ

＊最新話までのネタバレ含む。作中時系列を強引に年号に当てはめただけなので、若干の矛盾あり。

１７６年：曹仁、恋姫世界に招かれる。当時８歳
１８３年：曹洪、県長に任官。曹仁、曹純と共に任地へ（番外編　一年前）。
１８４年：黄巾の乱勃発。本編開始。曹洪、曹操軍に合流（第１話）
　　　　　曹仁、劉備達の義勇軍に加勢。劉備達と出会い、同盟を結ぶ（第２～４話）
　　　　　曹仁と劉備達、公孫賛と再会。趙雲と出会う（第５話）
　　二月：曹仁、公孫賛の領地に滞陣。（第６～８話）
　　　　　ＶＳ褚燕（第９、１０話）
　　六月：各地を転戦
　　　　　諸葛亮、鳳統を仲間にする
　　　　　劉備、盧植と再会（第１１話）
　　　　　皇甫嵩と合流。波才を撃破（第１１話）
　　　　　曹仁、曹操と１年半振りの再会（第１２話）
　　七月：広宗の戦い。黄巾の乱終結へ（第１３、１４話）
　　　　　曹仁、洛陽へ
　　十月：何進死亡（第２章第１話）
　　　　　曹仁、呂布、陳宮、高順との出会い（第２章第２話）
　十一月：董卓上洛（第２章３話）、廃帝し陳留王（劉協）即位
　十二月：劉備、安喜県を出奔する。趙雲を配下とし、流浪の軍へ（第２章第３．５話）
１８５年：張譲失脚。曹仁、天子と会う（第２章第４話）
　　二月：残兵討伐（第２章第５，６話）
　　五月：董卓連合結成、汜水関へ進軍。曹仁、張繍奇襲。（第３章第１話）
　　　　　呂布、張遼、華雄奇襲（第３章第２話）
　　六月：汜水関陥落。華雄負傷（第３章第３話）
　　　　　虎牢関陥落。皇甫嵩負傷（第３章第４話）
　　　　　洛陽の大戦（反董卓連合VS董卓軍）（第３章第６、７話）
　　　　　張繍殿軍。袁紹軍を後退させるも戦死（第３章第８話）
　　七月：洛陽より董卓ら脱出。（第３章第９話）
　　　　　曹仁、曹操と対するも敗北。董卓、賈駆は曹操軍に捕らえられる。
　　　　　洛陽陥落（幕間）
　　十月：華琳、兗州牧へ（第４章第１話）
１８６年：曹操軍VS青州黄巾（第４章第２～４話）
　　　　　曹仁、華琳への臣従を胸に期す
　　三月：袁紹、公孫賛軍を破り幽州を支配下に（幕間　白蓮）
　　　　　孫呉独立。太史慈、孫軍に降る（幕間　太史慈）
　　　　　曹嵩死去。（第４章第５話）
　　　　　曹仁、華琳を諌める（第４章第６話）
　　四月：曹仁、徐州にて劉備、呂布らと再会（第５章第２話）
　　　　　曹仁、張闓を討伐
　　七月：呂布軍、徐州を制圧（第５章第３話）
　　　　　劉備軍、曹操軍と合流
　　十月：曹操軍、予州を制圧
１８７年：袁紹軍、兗州へ侵攻。呂布軍の北進によってすぐに撤退（第５章第５話）
　　三月：呂布軍、曹操軍の領域を侵犯
　　四月：曹操軍VS呂布軍開戦（第６章第２話）
　　　　　曹操軍本拠陳留、呂布の赤兎隊によって陥落（第６章第３話）
　　五月：曹操軍、呂布軍に勝利（第６章第７話）
　　　　　曹仁、天の御使いを名乗る（第６章第８話）
　　六月：曹操軍、本拠を許に移す（第７章第１話）
　　七月：曹操軍、車騎将軍楊奉の要請を受け、洛陽に進軍（第７章第３話）
　　　　　曹仁と華琳が天子に謁見（第７章第４話）
　　九月：孫策軍、第一次荊州侵攻（第７章第６話）
　十一月：桃香、曹操軍を出奔（第７章第８話）
１８８年：曹仁と華琳が交際を開始（幕間）
　　　　：袁紹軍、中原への侵攻準備を整える（第８章第１話）
　　二月：孫策軍、第二次荊州侵攻
　　　　　桃香と雪蓮会談、反曹操連合を結ぶ（第８章第１、２話）
　　　　　孫策軍、荊州より撤退
　　三月：袁紹軍、曹操軍へ決戦を申し込む
　　　　　劉備軍、徐州にて挙兵
　　　　　孫策軍、中原侵攻開始（第８章第４話）
　　四月：官渡の戦い開戦
　　　　　曹操軍、袁紹軍と決戦。連環馬を用いて大勝（第８章第５話）
　　　　　華琳、劉備軍、孫策軍を連続して退ける（第８章第６話）
　　　　　曹仁、袁紹軍連環馬を大破（第８章第７話）
　　　　　高順、漢中・西涼を訪れる（第８章第８話）
　　五月：麗羽、真情を吐露し、袁紹軍結束を深める（第８章第８話）
　　　　　官渡にて曹操軍と袁紹軍決戦（第８章第９話）
　　　　　霞、蹋頓単于を捕縛（第８章第１０話）
　　六月：麗羽、華琳に降伏を申し出る（第８章第１１話）
　　　　　官渡の戦い終戦
　　　　　桃香、逃避先の荊州にて愛紗達と合流（幕間　再起）
　　　　　曹操軍、洛陽へ凱旋（第９章第１話）
　　七月：曹仁と華琳、結ばれる（第９章第２話）
　　八月：馬騰・馬超・馬岱入朝。公孫賛雍州牧に（第９章第３話）
　　　　　雪蓮暗殺未遂（第９章第４話）
　　九月：劉備軍荊州入り（第９章第５話）
　　十月：曹操軍北伐（第９章第７話）
　十一月：曹操軍凱旋、蹋頓・楼班朝具（第９章第８話）
　　　　　曹仁と華琳の交際が明るみとなる
　十二月：洛陽郊外にて巻狩り。華琳暗殺未遂（第９章第９話、１０話）
　　　　　馬騰、長安にて弘農王を天子に擁立
　　　　　張衛、五斗米道軍を率いて西涼軍と合流（幕間　張衛）
　　　　　司馬懿、曹操軍に出仕（第１０章第１話）
１８９年：西涼遠征軍第一陣出立。潼関にて馬超軍と交戦（第１０章第２話）
　　　　　華琳、荊州へ軍を進発。桃香、２０万の民を率いて逃亡開始（第１０章第４話）
　　　　　厳顔、劉備軍へ帰順（第１０章第５話）
　　　　　荊州、曹操軍へ帰順。華琳、劉備軍の追撃開始（第１０章第６話）
　　　　　長坂橋の戦い。鈴々、一千人斬り（第１０章第７話、８話）
　　　　　雛里、華琳に決死の急襲を仕掛けるも捕縛される（第１０章第９話）
　　　　　桃香江陵に入城。城門前にて華琳と舌戦（第１０章第１０話）
　　二月：西涼遠征軍第二陣が潼関に到着。西涼軍を急襲し大勝（第１０章第３話）
　　　　　曹操軍と西涼軍決戦、曹操軍勝利（第１０章第１１話、１２話）
　　　　　曹操軍と西涼軍再戦、曹仁、馬超を破る（第１０章第１３話）
　　　　　馬騰討死。西涼軍降伏（第１０章第１４話）
　　三月：韓遂横死、長安落城。馬超は漢中へ（第１０章第１５話）
　　　　　劉備軍、江陵を孫策軍に譲渡し益州に入る（幕間）
　　四月：桃香、巴蜀を手に入れる（第１１章第１話）
　　五月：曹仁、荊州都督に就任
　　七月：曹操軍、宛城支城建造（第１１章第２話）
　　八月：馬超、劉備軍に帰順（第１１章第３話）
　　九月：劉備軍、漢中へ侵攻。秋蘭、漢中へ進軍（第１１章第４話）
　　　　　曹仁、長安へ駐屯。張燕、漢中へ進軍（第１１章第５話）
　　十月：定軍山の戦い。張燕戦死
１９０年：華琳、魏王となる（幕間）
　　三月：桃香、漢中王となる（第１２章第１話）
　　四月：孫呉、江陵を撤退。曹操軍、烏林に布陣（第１２章第２話）
　　六月：赤壁の戦い（第１２章第４話）
　　　　　江陵（襄陽）へ撤退（第１２章第５～７話）
　　　　　曹仁、長坂橋にて関羽と趙雲との一騎打ちの後、消失（第１２章第７話）
　　八月：孫劉連合によって襄陽および樊城陥落、前線は宛城に
　　九月：決戦。戦場に曹仁が降臨し、曹操軍を勝利に導く（第１３章第２、３話）
　　十月：曹操軍、柴桑を占拠。（第１３章第４話）
　　　　：曹仁、天の国へ帰還



１９８年：？

黄巾賊討伐に当たっている曹操の元へ、二千の兵を引き連れた曹洪は合流した。

着陣後すぐに通された天幕はさしたる広さもなく、曹操が私室として使用しているもののようだった。

「よく来てくれたわね、幸蘭」

「はいっ。お久しぶりです、華琳様」

曹洪―――幸蘭は、長らく合わずにいた年下の従妹に対して、跪拝して初めての臣下の礼を示した。

曹操―――華琳はそれを当然のこととして受け、幸蘭に立つよう促した。

「・・・・・・」

「・・・・・・」

しばし互いを見つめあう。華琳は挑むような視線で。幸蘭は探るような視線で。

「品定めは済んだかしら？」

「うふふ、気が付きました？」

「当然じゃない。私を誰だと思っているの？」

「曹孟徳。一門の頭領にして、我が主君」

「それは合格ということかしら？」

「はい。最も私は初めから華琳様の器を疑ってなどいませんでしたよ。」

「あなたの所の天の御遣いのため、というわけかしら？」

「その呼び方をすると、仁ちゃん怒りますよ」

「いいのよ、怒らせておけば。それで、あの子はやっぱり来ないって？」

「はい。仁ちゃんからその件に関して手紙を預かってきています。」

「そう、見せて頂戴。」

「はい。」

「華琳様っ！」

その時、一人の少女が天幕に勢いよく駆け込んできた。

「あら、そんなに慌ててどうしたの、桂花？」

「そ、それは。・・・ま、まもなく軍議の時間となりますのでお知らせに」

「ふーん。それだけかしら？」

「は、はい」

桂花と呼ばれた少女は、やや上気した顔をうつむけつつ答えた。

その視線は窺うように華琳と幸蘭の間をさまよい、また地面へと戻っていく。

（・・・華琳様の女の子好きは相変わらずですか。）

「・・・そう。でもちょうど良かったわ。春蘭と秋蘭もあの子のことは気になっていたみたいだし、手紙は軍議の後にみんなで

見ましょう」

「はい。わかりました」

「それと桂花とは初めてだったわね。二人には今後我が軍の中枢を担ってもらうことになるわ。お互いのことをよく理解しあっ

ておきなさい」

「はい。私は姓は曹、名は洪、字は子廉。華琳様に真名を許されているみたいですし、私のことも幸蘭と、真名で呼んでくださ

いね。」

少女は姓は荀、名は彧、字は文若と名乗ったまま、じっとこちらを見ている。

「・・・」

「・・・」

（・・・なるほど、そういうこと）

幸蘭は少女に近寄ると、その耳元でそっと囁いた。

「私と華琳様は女と女の関係ではないから、安心してくださいね」

「なっ！」

少女は真っ赤になって一歩後ずさると、こちらから目を逸らしつつも答えてくれた。

「真名は桂花よ。好きに呼んで頂戴。」





３人で本陣中央に設けられた大きめの天幕に移動した。

「幸蘭。久し振りではないか」

「お久し振りです、春ちゃん、秋ちゃん」

幸蘭は勢いよく駆け寄ってきた春蘭を抱きとめ、その後ろからゆっくりと歩み寄ってくる秋蘭に微笑みかけた。

「この１年、顔も出さずに何をしていたのだ？」

「姉者、知らないはずはなかろう。幸蘭は県長として任地に出向いていたのだ」

「お、おお、そうだったな」

「ふふ」

１年前と変わらぬやり取りに、幸蘭は思わず笑みをこぼした。

「さて、全員揃ったことだし軍議を始めるわよ」

「はっ。し、しかし華琳様、仁のやつがまだ・・・」

「その話は軍議が終わってからしましょう。いいわね？」

「はあ」

春蘭が所在無げに視線をさまよわせる。それを秋蘭が愛おしげに眺めている。

「ふふ」

これもまた１年前と同じ光景だった。




（・・・へぇ）

軍議は桂花を中心に進められていた。桂花は幸蘭の想像以上に優秀な軍師であった。
幸蘭軍合流によって、変更を余儀なくされた行軍計画、軍編成、兵糧問題は既に組み直されていた。
各地で兵を募りつつの行軍であった。着陣するまで正確な兵数の把握が不可能だった状況を考えると、桂花は着陣後の短期間で

これを行ったということだろう。

（華琳さまが真名を許すのもうなずけますね。あとは戦略、戦術面ですけど・・・）

その点に関しては、幸蘭には何の心配もなかった。この軍には春蘭と秋蘭、比類なき武勇を持つ猛将・夏候惇と智勇兼備の将・

夏候淵がいる。そして彼女達を率いるのは、軍事の天才といっていい華琳なのだ。
事実、華琳は挙兵から幸蘭が合流するまでの１月足らずの間で、いくつもの戦果を挙げていた。
距離を置いてみて初めて分かる事もあるということか。本人の前で言ったとおり元より華琳の器、才覚を認めていた幸蘭ではあ

ったが、他者の口からもたらされる彼女の評判は、傍にいた頃とは違う響きを持ってその耳に届いた。そして曹孟徳という大器

に幸蘭は改めて忠誠を誓い、華琳と対等であろうとした曹仁はさらに距離をとることを選んだ。


「それでは、これで軍議は終わりとしましょう。各人、持ち場に戻りなさい」

華琳の言葉に将が散会していく。とはいえまだまだ小さな軍だ。将の数も決して多くはない。すぐに天幕には数人を残すだけと

なった。去っていく将を無言で見送る華琳、その華琳の傍に控える桂花、落ちつかない表情でこちらを見ている春蘭、それを楽

しそうに見つめる秋蘭、そして幸蘭。

「華琳様、幸蘭、仁のやつは？」

「ええ、来ないそうよ」

「そんな！？どうしてですか？」

「それを今から聞くところよ、幸蘭。」

「はい」

幸蘭は華琳の前に進み出ると、2本の竹簡を取り出した。

「あら、2本もあるのね。けっこうな長文なのかしら」

「いいえ、２種類あるんです。こちらが出立前に華琳様へと託されたもの、そしてこちらが仁ちゃんの部屋のゴミ箱から漁った

ものになります」

「ふふ。相変わらず意地が悪いわね、幸蘭」

「うふふ、華琳様こそ、楽しそうです」

「ええ、よくやったと褒めてあげるわ、幸蘭」

「ふふふ」

話が飲み込めずにいる桂花、呆れた様な表情の秋蘭、焦れて落ち着きを失いつつある春蘭を尻目に、2人は意地の悪い笑いをこぼ

した。

「ふふ。それではどちらから読みますか、華琳様？」

「そうね、まずは建前の方を読ませてもらいましょうか」

「では、こちらを」

華琳は出立前に渡されたという竹簡をうけとると、春蘭の方へ視線を送った。春蘭は期待を込めた瞳で華琳を見つめていた。

「仕方ないわね」

やれやれ、と一息つくと華琳は読み上げた。

「曹孟徳殿へ
この度、賊軍討伐の任に当たられると聞き及びました。
不肖、私もすぐにでも馳せ参じて貴方様のために存分に槍を振るおうと、心に期すところがございました。
しかし貴方様の下で槍働きを行うには、まだまだ私には役不足だと痛感してもおります。
そこで、今回のところは参陣を見合わせ、自身の力量に磨きをかけるべく鍛錬を積みたいと思います。
それでは、十分な力量を磨き再び合える日を楽しみにしております。
曹子孝」

「・・・あの、華琳様。この曹子孝とやらは、ただの馬鹿なのでしょうか？それとも・・・」

役不足という単語を誤用しているのか、それともわかっていてあえて用いたのか判断が付かず、桂花は難しい表情で尋ねた。

「馬鹿なのは確かだけれど、これはわかっていて使っているのでしょうね」

「なっ、なんて無礼な！」

「いいのよ、桂花。この子の無礼はある程度許しているのよ。」

「そんな！」

「うふふ。その方が後で色々と楽しめるじゃない」

華琳が浮かべた底意地の悪い笑みに、桂花は言葉を失った。

「なあ、秋蘭」

「・・・今のは姉者には難しかったな。あまり気にしないことだ」

「そ、そうか」

幸蘭はそんな様子をただ楽しそうに眺めていた。

「それでは、本音の方も読んでみましょうか」

「はい」

竹簡を渡そうと近づく幸蘭を、華琳が手で制する。

「せっかくだから、あなたが呼んで頂戴。できるだけあの子の声音でね」

「はい」

「うふふ、建前でさえ綺麗事だけでは終わらなかったのだから、楽しみね」

「それでは、
華琳へ
お久し振りです。
今回、黄巾族討伐のために挙兵すると聞きました。
曹家一門の頭領として、姉ちゃんも、春姉も秋姉もあなたに付き従うと聞きました。
あなたは確かに盟主足りうる優れた人物だと思います。
しかし俺はあなたに仕えるつもりはありません。
確かにあなたは兵法に通じ、恤民の心も篤い。その上個人の武にも優れ、統率力もある。器量もいいから人を引き付ける魅力も

ある。
しかし、あなたは●●●●●●●●●●●●
―――この部分は何度も斜線で消されてますね。華琳様の欠点が思い浮かばなかったみたいです」

「・・・」

「どうしました、華琳様？お顔が赤いですよ」

「いいから続けなさい」

「はい、では続けますね

「しかし、あなたは――――胸が小さい」

「・・・」

場の空気が一気に下がった気がした。

「続けますね
それに背が低いから大人の魅力に欠ける。それゆえに包容力が足りない。
そんなわけだから、俺は華琳に従う気になれない。
俺は俺でやらせてもらう。
また会おう。
曹子孝」

「・・・」

「・・・」

誰も何も言わなかった。春蘭はおびえた表情で華琳を見ているだけだし、桂花ですら曹仁の無礼を責め立てることなく凍えきっ

た空気に耐えるのみだった。秋蘭は何かを諦めた様な表情でため息をついている。唯一普通にしている幸蘭も微笑を浮かべなが

ら華琳を見つめているだけで何も言わずにいた。

「ふ、ふふ」

「華琳様？」

「ふふふ、再会が本当に楽しみになってきたわね。」

華琳は底意地の悪い、もうほとんど邪悪といっていいような笑みを浮かべた。

「幸蘭」

華琳のそんな様子を楽しそうに眺めていた幸蘭に、秋蘭が声をかけた。

「楽しんでいないか？」

「まさか。仁ちゃんがどんなお仕置きをされてしまうのか、考えただけで胸が痛いです」

幸蘭は嬉しそうにそう答えた。

「愛紗ちゃん、このままだとっ！」

「わかっていますっ、桃香様！」

眼前の敵を斬り伏せながら、愛紗は義姉にして主君でもある少女に視線を向けた。
後方で待機しているはずの桃香は愛紗とともに前線に立っていた。

（いや、前線がここまで押し込まれてしまったのだ）

元々が無謀な戦いだった。義勇軍の求めに応じてくれた200名ほどは、士気高く、こちらの指示にも出来る限りの反応を返してくれているが、十分な調練も行えてはいなかった。対する敵軍は5倍近い兵力を持ち、戦というよりは略奪を繰り返してきただけとはいえ、武器を振るって人を殺すという行為に慣れていた。
しかし、村を襲おうと進軍する軍を前にただ手を拱いているなど、桃香はもちろん、愛紗にとっても不可能な話であった。

愛紗が青龍刀を振るうたび、数人の賊徒が斬り倒され、あるいは打ち飛ばされていく。しかし既に疲労の色は濃い。このままでは数の力に飲み込まれてしまうのは時間の問題だろう。

前方に視線を送ると、ほぼ全軍が歩兵で構成される敵兵の中、数騎の騎兵の姿が目に付いた。

（あれが、敵軍の大将か）

こちらを包囲するように兵が動いているせいか、その距離は意外に近い。あそこまで斬り進んでいくことも不可能ではないと、愛紗には思えたが、集の力を前にここまで前線が押し込まれてしまった事実を考えると、やはり不可能に近いことなのだろう。

「鈴々！」

「な、なんなのだ、愛紗？」

少し離れた位置で同じく前線の維持に奮闘していた義妹に声をかける。一騎当千の武勇の持ち主とはいえ、やはり声には疲労の色が含まれている。

「桃香様の守護を頼む！私はこれより敵大将を討ちにいく！」

「ちょ、ちょっと愛紗ちゃん！？」

「桃香様、このままでは全滅は時間の問題。他に手はありません」

「で、でも、そんなの無茶だよ」

「鈴々、任せたぞ！」

「・・・わかったのだ、愛紗！」

「鈴々ちゃんまで・・・。そんなの駄目だよ」

「桃香様、我が武をお信じ下さい！」

「あ、愛紗ちゃん！」

愛紗は桃香の静止の声を振り切り、敵兵の中に飛び込んだ。桃香の声はまだ聞こえてくるし、桃香なら後を追うようなこともしかねないが、鈴々がうまく止めてくれるだろう。鈴々は単純なところもあるが、それだけにここぞというときにするべきことを見失うようなことはない。うまく導いてやれば、自分などよりよほど優れた将になる資質を持つと愛紗は思っていた。そして彼女を導く役を為すのは自分であると、軽い独占欲を伴いつつ考えてもいた。

（私は、こんな時に何を考えているのだ）

まるで今から死に逝くものの言ではないか。馬鹿なことを考えるのはよそう。

（今はただ、我が武を振るうのみ）

左右から槍が突きかけられる。思わず下がろうとする本能を抑え込み、前に踏む込み、槍と槍の間に身を滑り込ませる。正面からも敵。さらにその左右からも。無防備な状態にある左右の二人を仕留めている余裕もない。別に構わない。この混戦だ、槍をもったまま反転してこちらを攻めてくることはないだろう。それよりも今は正面の敵だ。多少なりとも心得があるのか、先の二人の様には無防備に突きかかってこない。その左右から二人。こちらは先の二人よりさらにひどい。がむしゃらに槍を振り回しながら突っ込んでくる。正面の敵はこの二人に対処する隙を突くつもりだろう、油断なく槍を構えている。

「はあっ！」

左右の二人は無視して正面の敵を一気に斬り伏せる。驚愕の表情を浮かべて倒れる敵。油断なく構えを作ろうが、多少の心得があろうが関係ない。体を反転させながら後方にひと振り。がむしゃらに槍を振るっていた二人の体がそれぞれ二つにに分かれる。余勢を駆って前方にも一凪。二人斬り倒す。倒した分は確実に前に進む。そして決して後退はしない。しかし、まだまだ騎馬の姿は遠い。





「あ、愛紗ちゃん！」

敵兵の中に飲み込まれていく愛紗の姿に、桃香は思わず後に続こうと駈け出した。

「待つのだ、お姉ちゃん！」

いつの間にか正面に回ってきていた、鈴々の小さな背中から静止の声が響く。桃香は構わず進もうとする。

「！」

大きく振りぬかれた鈴々の蛇矛にさすがに足を止める。それは敵兵を斬り倒すために振られたものであったが、ただそれだけのために振られたものでもなかったようだ。

「お姉ちゃんが行っても足手まといになるだけなのだ！」

「だからって、愛紗ちゃん一人を危険な目にあわせるなんて、私には」

「お姉ちゃんの仕事は、愛紗を信じて待つことなのだ！」

桃香に語りながらも、鈴々の手は止まらない。敵兵を確実に斬り倒していく。いつもは猛々しく大きく見えるその小さな背中が、今は実際以上に小さく見えることが、言葉以上に桃香の胸を打っていた。

（鈴々ちゃんも、本当は愛紗ちゃんと行きたいんだ）

「うりゃりゃ～っ！」

桃香は前に進むことを諦め、ただ鈴々の背中を見つめていた。自分を守れという愛紗の言い付けを守るために、ただ矛を振るうその背中を。

（・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・！）

「鈴々ちゃん！」

「にゃっ！危ないのだ、お姉ちゃん！」

「良いこと思いついちゃった！」

突如思い浮かんだ名案に、桃香は思わず鈴々に飛びついた。





呼吸が定まらない。振るう青龍刀もわずかに狙いから逸れる様になってきた。

「くぅ！」

愛紗は突きかかってきた槍を寸でのところで避け、敵兵を斬り倒す。倒れた敵の影から、すぐさま敵があふれ出る。前に進む余裕がない。敵将に近づくほど敵兵の練度が上がっているという気もするし、ただ自分が疲れ果てているからだという気もする。

このままでは敵将まで届かない。それだけではない。ここで自分が死ねば、もはや我が軍に打つ手はないのだ。なんとしても敵将をこの手で討ち果たさなければならない。

「・・・・・・？」

疲れて目がおかしくなったか、と愛紗は思った。もう一度見直す。

「・・・・・・！」

敵将までの距離は近づくどころか、むしろ遠のいていた。そこまでは起こり得る事だと、愛紗も想定していた。自分の奮戦に気が付けば、敵将が距離を取ろうとすることは十分考えられたことだ。おかしいのはそこではない。兵の数だ。後退した分、敵将後方に控えていた兵力を間に差し込んでくることは十分考えられたし、実際後方の兵は半分ほどに減っている。しかしそれにしても多すぎる。これではまるで全軍を挙げて自分だけを包囲しようとしているようではないか。これではさすがに―――

「！」

深い絶望と物思いに捕らわれた隙をついて、敵兵が一斉に突きかかってきた。

（しまった！）

避けきれない。そう思った瞬間、目の前に影が走った。小さな影だ。

「うりゃりゃりゃりゃ～～～っ！」

影が矛をひと振り、敵兵の姿は視界から消えていた。

「愛紗、こんなやつら相手になにやってるのだ」

「愛紗ちゃん、助けにきたよ」

「り、鈴々、桃香様！」





「一緒に愛紗ちゃんを助けにいこう！」

桃香は、自信有り気に自らの考え出した妙案（？）を鈴々に披露した。

「鈴々ちゃんのお仕事は、私を守ることでしょう？なら、愛紗ちゃんを助けにいく私を守ってくれるよね。鈴々ちゃんが一緒なら、愛紗ちゃんの足手まといにもならないし。ね、一緒に行こう！」

「わかったのだ！」

即決であった。

「行くよ～！」

「にゃ～！」

二人が敵兵に飲み込まれていく姿に、兵たちも奮い立った。

「桃香様を死なせるな～！」

「敵本陣、みんなで行けば怖くねえだぁ～！」

義勇軍全軍による、決死の突撃部隊が誕生していた。





「なるほど。ふっ！！」

愛紗は迫る敵兵を斬り倒しながら、冷たい視線を二人に送った。

「あ、あの～、愛紗ちゃん？お、怒ってる？」

「ええ、もちろん。鈴々、お前が付いていながら」

「にゃ？鈴々、ちゃんとお姉ちゃんを守ってきたのだ」

「はぁ。少し前の自分が恨めしい」

敵兵が増えた理由もはっきりした。正面で義勇軍に当たっていた敵兵も反転させ、突撃する全軍を包囲するよう兵を動かしたのだ。特に前面には重厚な布陣がなされたらしい。

「うう～。お姉ちゃん。愛紗が怖いのだ」

「あ、愛紗ちゃん。ごめんね」

「はあっ！」

一息で三人斬り倒す。疲れてもう動かないと思っていた体がよく動く。

「あ、愛紗ちゃん」

「・・・もう起こっておりませんよ、桃香様。それに鈴々も。」

「ほんとに？」

「ほんとか？」

「ええ、ただ呆れているだけです」

「うう」

二人の顔を見ただけでこんなにも力が湧きあがってくる自分自身に、と愛紗は心の中で付け足すとさらに青龍刀を振るった。多勢に無勢なうえ、包囲まで完了されてしまっている。そう長くは持たないだろう。桃香様も死なせてしまうかもしれない。それでもこの瞬間だけは、幸せな思いが胸に満ちていた。

「愛紗、うれしそうなのだ」

「そ、そんなことはないぞ！私は怒っているのだ！このまま我らは全滅するかもしれんのだぞ」

「う～～。やっぱりまだ怒ってるのだ」

「ごめんね、愛紗ちゃん。わたしのせいで」

「うっ。まだまだ勝負はわかりませんぞ！なんといっても桃香様には天命がおありです。こうしている間に天の助けが」

「あ、愛紗ちゃん、それ無茶ありすぎ」

「ううう」

「・・・そうでもないのだ」

「鈴々ちゃんまで」

「あれを見るのだ」

鈴々が指さす先、敵将のいるあたりに向かって砂塵が迫っていた。





「・・・」

戦場から少し離れた丘の上から、曹仁は戦の成り行きを見つめていた。

「兄貴、まだですかい？」

「まだだ。今行けばこちらも共倒れするだけだ」

同じく戦場を見つめる牛金に急かされても、曹仁は首を縦には振らなかった。こちらは全軍騎兵とはいえ、わずか２０騎しかいないのだ、慎重に機を窺わなければならない。もし付き従う者のない自分一人だったなら、すぐにでも駆け込んでいるだろう。しかし今の曹仁には、自分を慕い、従ってくれる兵がいる。そして、今戦場で戦う気骨ある義勇兵達を一兵でも多く救える道を選ばなければならない。
戦場には変化が見られている。賊軍の中央で凄まじい武を振るっていた者に引っ張られたのか、義勇軍全軍が一丸となって突撃を仕掛けていた。すぐにでもあの勇敢な義勇兵達を助けに行きたいという思いと、彼らを死なせてなるものかという、二つのよく似た思いが拮抗することで、曹仁はなんとかこの地に留まることができた。機はもうすぐだ、とも感じていた。

「兄貴、そろそろ」

「・・・」

今度は曹純が声をかけてきた。この血のつながらない妹は、兵の影響で日々口が悪くなっている。いつもなら注意するところだが、今はそんな余裕はない。戦場に変化が見られていた。それも、待ち望んでいた変化だ。賊軍後方に控えていた兵が、前方へと投入されていく。

「良し。全軍、俺に続け。」

大声は出さない。仲間にも敵兵に３０歩の距離に迫るまでは、鬨の声をあげないよう厳命してある。わずか２０騎の軍隊だ。大声を出さずとも声は届くし、これ以上鼓舞する必要などないほどに士気は高まっている。それならば敵軍に奇襲を直前まで気付かせずに、一気に動揺を誘いたい。
愛馬・白鵠もこちらの意を組んで静かに、それでいて他を引き離す勢いで駈け出した。目指すは賊軍の将。ちょうど賊軍後方に位置しているこの丘を駆け下りれば、もう目と鼻の先だ。

丘を駆け下りる。あと１００歩。まだ敵は気付いていない。

あと８０歩。数人がこちらに気付いたようだ。もう遅い。

あと６０歩。敵兵が騒ぎ始める。

あと４０歩。敵軍の騎兵がこちらを向いた。

あと３０歩。騎兵を観察する。全部で５騎。

あと２０歩。騎兵が１騎を守るように移動する。敵将と判断。

あと１０歩。後方から鬨の声。兵もあと３０歩の距離まで到達したようだ。ならば俺も名乗りを上げよう。

「我は、曹子孝！我が槍を受けよ！」

曹仁は敵陣へと突入した。

曹仁は敵軍に突入した。
正面には槍をこちらに向けて構える敵兵の集団。白鵠は速度を落とさない。曹仁の槍が振るわれる。捕らえたのは敵兵ではなく、その槍だ。こちらに向けられた槍を逸らしてやるだけで十分。無防備な状態の敵兵を白鵠が蹴散らしていく。
速さこそが肝要となる。兵を動かされれば、こちらの勝機は失われる。その前に一気に敵陣を切り裂いて敵将まで到ることが出来たなら、勝利はこちらのものだ。

「ふっ！はっ！」

進行の邪魔になる敵だけを狙って討っていく。討つべき相手は白鵠が教えてくれる。後方には牛金たちがいる。自分たちはただ前へ進むだけでいい、と曹仁は思い定めていた。そしてその思いは白鵠にも伝わっている。人と馬はただ前だけを見据えた。




「野郎共！兄貴に続け！」

先行して敵軍に突入した曹仁にこれ以上引き離されぬよう、牛金は馬を急がせた。
曹仁の槍が突き出される度、敵軍に道が拓いていく。無造作に突き出しているように見える槍が、まるで吸い寄せられるように確実に敵兵を捉えていくのだ。まるで妖術のようだ、と牛金は思った。曹仁は撃つべき時も、その相手も白鵠が教えてくれる、と調練の度に語ってくれた。しかし牛金には馬の声は聞こえなかった。曹仁と白鵠だから出来ることなのだ。

「はぁっ！」

手にした大刀を振り回して、曹仁の拓いた道をさらに切り開いていく。曹仁は後を一切振り返らず、ただ前へ前へと突き進んでいく。信頼されている、と牛金は思った。そして恐らくは他の兵たちも。胸の奥から沸々と湧き上がるものを感じる。

「お先！」

曹純が牛金の脇を駆け抜けていく。牛金も負けじと馬を走らせた。




突然現れた騎馬の一隊が、敵軍を切り拓いていく様を、桃香はただ呆然と眺めていた。愛紗の言ではないが、降って湧いたような一団の出現は、天祐だとしか思えなかった。集団の先頭で白馬を駆る男の姿が、陽の光を受けて輝いて見える。

（曹子孝って、確かにそう名乗ったよね）

桃香にはその名に聞き覚えがあった。そもそも桃園にて愛紗、鈴々と義姉妹の契りを結んでより、ただ当てもなく志だけを胸に彷徨ってきた３人が、この地での挙兵に踏み切ったのは一つの噂に背中を押されたからだった。曰く、曹家の天の御遣いが曹家を離れこの地で義を行っていると。

「愛紗ちゃん、鈴々ちゃん、あの人！」

「ええ、まさに天の助けです」

「なのだ！」

曹家の天の御遣いの名を最初に聞いたのはもう５，６年も前、愛紗とも鈴々とも出会う前の話になる。
初めに広まった噂は、大長秋にまで上り詰めた大宦官・曹騰の一族のものが、天の御遣いを手に入れたというものだったらしい。その話自体はただの流言飛語の類として対した広がりをみせず、当時まだ幼かった桃香の耳にも入ってはこなかった。この話が中原全体に広まるにいたったのは、これによって引き起こされた政変によるものだった。これを理由として叛意を問われ、当時太尉になったばかりの曹騰の娘・曹嵩が罷免されたのだ。太尉の地位自体が金で買ったものであり、ほんの一時高位に就くために大金を支払ったと、当時は物笑いの種にされたものだった。

再び その名を耳にしたのは、時を置いた最近になってからだった。

「はぁっ！」

「きゃあ！」

桃香の眼前を、愛紗の青龍刀が走った。天の御遣いに目を奪われているうちに、敵兵に目前まで迫られていたらしい。

「桃香様！天の助けはあれど、ここはまだ戦場であるということを忘れないでいただきたい。」

「ご、ごめん。愛紗ちゃん」

そう言いつつも、桃香の眼は再び、曹仁に向けられていた。
曹仁は既に敵将に迫りつつあった。敵軍の騎兵のうち２騎が、その行く手を塞ぐ様に進み出る。曹仁は速度を落とすことなくそのまま突き進んでいく。曹仁が槍を構えなおすのが見えた。その穂先に弾かれた陽の光に、一瞬桃香は目をつぶった。

次に見たのは、乗り手を失った２頭の馬と、残った騎兵のうちの一人に槍を突き付ける曹仁の姿だった。目をつぶっていたのはほんの一瞬に過ぎなかった。桃香は戦場に在って何か神聖なものを見た気になっていた。





曹仁は歩兵の波をかき分け敵将に迫った。敵将と思しき男は兵を動かす時間ももうないと悟ったのか、こちらを見据えている。騎兵の中から２騎が駈け出してくる。槍を構えなおす。

「しっ！」

突き出した槍は狙い過たず一方の男の胸に吸い込まれた。馬上からその姿が消える。その間にももう一騎の男は馬を駆り、間合いを詰めてくる。片割れが一合も交えずに討たれたというのにわずかの動揺も見られない。初めからどちらか一方が捨て駒になるという覚悟を決めていたのかもしれない。もう槍の間合いではない。男が刀を振るう。その軌跡が乱れ、曹仁の脇を過ぎ去る。白鵠が男の馬に体当たりを加えていた。体勢の崩れた男に、短く構えなおした槍を繰り出す。

残る騎兵は３騎。中央にいる敵将と思しき男と、その左右に１人ずつ。落ち着いた目でこちらを見据える中央の男に比べ、左右の男は怯えた様な表情でこちらを窺っている。先ほどの二人といい、将の男といい、存外肝が据わっている。黄巾党は侠客を取り入れ、その力を増してきたという。この男達もその類の者かもしれない。曹仁は侠客という人種が嫌いではなかった。今率いている者たちの大半も、その類の出身だった。
曹仁は左右の２人は無視して、中央の男に槍を突き付けた。黄巾党の軍は狂信者と飢えた民からなるという。将を討ってそれで収まるとは限らない。出来れば将の口から敗北を認めさせたい。

「俺の名は曹子孝。あなたは？」

「張牛角」

「では張牛角殿、あなたの兵に武器を下すように言ってもらえるか？」

「断る！」

叫ぶと同時に、張牛角は曹仁の槍を両手で握りこんだ。槍から凄まじい膂力が伝わってくる。一瞬でも力を抜けば奪われると感じた。

「今だ、行け！」

「くっ」

左右から騎兵２人が斬りかかってくる。とっさの事に反応が遅れたが、斬りかかる二人の動きも鈍い。白鵠が動こうとする。その動きに合わせることだけを考える。槍を自ら放し、半歩下がって攻撃を透かし、大きく一歩踏み込んで張牛角の真横につける。ここまでわずか一呼吸にも満たない。手綱捌き無しに意を通い合わす曹仁と白鵠だから出来る機動だ。瞬時にこれほどの動きを見せる騎兵など考えたこともなかったのだろう、張牛角は自身の武器も取らずに曹仁の槍を掴んだまま、反応できずにいる。その首を刎ねた。振るったのは張牛角自身が佩いていた剣だ。

馬首を返す動きに合わせ、膂力を失った両腕から槍を奪う。残る騎兵２人はまだ馬首を返そうと手綱を繰っているところだ。曹仁はゆっくりとそれぞれに槍と剣を突き付けた。

「君たちは彼の副官だな？それではもう一度だけ言おう。兵たちに武器を下すように言ってもらえるか？」

二人は顔を見合わせると、まずは自分たちの武器を下すことから始めた。




「黄巾の同志たちよ、武器を下せ！この戦、我らの負けだ！」

「勇敢なる義勇軍の戦士たちよ、勝鬨を挙げよ！この戦、君たちの勝利だ！」

黄巾族の副官と、曹仁の口より戦いの終わりが告げられた。
義勇軍の兵士達の歓声が聞こえる。

曹仁は張牛角の亡骸に目をやった。凄まじい膂力の持ち主であった。白鵠の鬣を撫ぜた。白鵠無しには勝ち得なかったかも知れない。
白鵠は曹仁にとって友であり、師でもあった。華琳の挑発に乗って、馬術を教えるという幸蘭たちの申し出を断った曹仁に、ならばと幸蘭が譲ったのが名馬・白鵠だった。白鵠と意を通じ合わせることだけに心を砕く日々が長く続いた。
結果、曹仁は余人に真似の出来ない人馬一体の馬術を習得した。

「兄貴！」

「角、被害は？」

牛金――角が馬を寄せてきた。そちらに馬首を返しながら問う。

「戦死者３名。負傷者２名。あとは怪我とも言えないような手傷を負ったものが何人か」

「そうか。死んだのは誰だ？」

「金汜、聞寧、伊惇です」

「・・・・・・」

それぞれに思いを馳せ、その名を胸に刻みつける。当初３０人以上いた仲間もこれで半数ほどに減ったことになる。天の御遣いとしてではなく、曹子孝という一人の人間に従うと、そう思ってくれた最初の者達だった。いつの日か大軍を率いることになれば、兵一人一人の名や顔を把握するなど不可能だ。しかし、彼らの名と顔は決して忘れないだろう。

「兄貴！早く義勇軍の大将に会いに行こうぜ！兄貴も見ただろ？すっげえ活躍してるやつがいたの」

沈黙を破り捨てるように、曹純が馬を寄せてくる。

「・・・蘭々」

曹仁は手招きをすると、曹純―――蘭々を招き寄せた。

「痛っ！いきなり何すんだよ、兄貴」

無防備に近づいていた頭に軽く拳骨を落とした。

「言葉使い」

「な、なんだよ。俺がどんな言葉使いしようが、兄貴には関係ないだろ」

「ないわけあるか、俺が姉ちゃんに殺されるだろうが！つーか、俺だけは本当にやめろ」

「兄貴も使ってるじゃないか！」

「俺はいいんだよ、俺は！お前は一応女だろうが！」

「一応！？兄貴こそ女みたいな面してるくせに！」

「なんだと！」

「知ってるぞ。こっちに来たばっかりの頃、華琳の姉貴に女装させられて町を連れまわされたって！」

「それを言うな！」

「あの～」

「姉貴言ってたっけなぁ～、お人形さんみたいで可愛かったって！」

「蘭々！」

「すいませ～ん」

「角、知ってるか？兄貴ったら昔さぁ」

「もういいから！俺でも僕でも吾輩でも、好きに使ってくれていいから！」

「聞いてくださ～～～～い！！！！！！」

突然響いた大声に、蘭々の口が止まる。助かった。曹仁は救いの声がした方に振り向いた。
そこには３人の少女が立っていた。






振り向いたその顔は、普通の人間のものだった。額にこれ見よがしに“天”と書いてあることもなければ、眩いばかりの後光を身にまとっているわけでもない。強い意志を湛えた大きな眼。スッと通った鼻筋。

（・・・確かに女装が似合いそうかも）

頭を過ぎった思いを、桃香は頭を振ってかき消した。

「？」

そんな桃香の様子に不思議そうにしながら、曹仁が馬を下りて近づいてくる。

「えっと、義勇軍を率いていた方々ですよね？軍とも言えないような少人数ですが、私がこの騎馬隊を率いる曹子孝という者です」

そう言う曹仁の声には若干取り繕うような響きがあった。

「はい、劉備って言います。率いているというよりは、みんなが私を助けてくれてるって感じですけど」

「・・・劉備？」

「はい」

曹仁の表情に驚愕の色が混じる。

「字は、玄徳？」

「ええ！どうして知ってるんですか！？」

「それでは、そちらは関羽殿に張飛殿？」

「なんと！我らの名までご存じとは。」

「にゃはは、当たりなのだ。すごいのだ」

近隣の村で義勇兵を募ったのだ、ある程度は名も広まっているだろうが、まさか天の御遣いの口から自分たち三人の名が出るとは。

「あー、えーと。情報は戦にとって何よりも大事ですからね。」

「なるほど」

曹仁の言葉は桃香にはなんとなく言い訳がましく聞こえたが、愛紗は納得いったようだった。愛紗は自分たち３人が志を同じくする義姉妹であると、うれしそうに付け加えた。
曹仁は傍にいた二人を桃香達に紹介した。牛金という名の副官は、男性としては小柄な部類に入る曹仁の隣に並ぶと、頭1つ以上も抜き出る巨体の持ち主だった。顔面に刻まれた大きな傷痕が、その体躯と相まって独特の迫力を持たせている。しかし低く胸に響いてくる声には不思議と人を落ち着かせるような響きがあった。
先ほどまで言い争いをしていた少女を、曹仁は妹と紹介した。肩の辺りで切り揃えられた色素の薄い髪は、光を反射して自ら輝いているように見える。天の御遣いである曹仁とは血の繋がりはないのだろうが、利発そうに輝く大きな瞳は少し彼のものと似ている。

「俺は曹子和。一応、弟じゃなく妹ってことになってる。姉ちゃん達、よろしく」

口をついて出る言葉とは裏腹に、そう言って頭を下げる仕草や、こちらに向けられた微笑みからは育ちの良さが感じられた。

愛紗と曹仁はそのまま兵の被害状況について話し始めた。兵たちの状況については、桃香より愛紗の方がよく理解している。桃香はただ耳を傾けることにした。曹仁は義勇軍の被害を気にかけてくれているようだった。

曹仁との話が一区切りついたところで、桃香は愛紗に声をかけた。

「愛紗ちゃん、どうかな？」

「はい。私はその、好ましいものを感じました。桃香様がよろしいのなら、私に否やはありません」

「鈴々ちゃんは？」

「鈴々もいいと思うのだ！」

「？」

曹仁が不思議そうな顔でこちらを見ている。三人頷き合う。

「曹子孝様に、お願いがあります」

桃香は一歩前に進み出て、曹仁の瞳を真っ直ぐに見据えながら言葉を続けた。

「この乱世を鎮めるため、私達と一緒に戦ってください」

曹仁は自身が天の御遣いと言われるのが嫌いだった。日本―――この世界では天の国と云われる場所から、この世界にやってきたばかりの頃は、特にそのようには感じていなかった。その名のおかげで、新しい家族に拾われた。周囲の人々も良くしてくれる。便利な肩書きだと曹仁は思っていた。華琳には苛められたが、次第にみんなと仲良くなった。本当の家族になれたと思えた。そんな時、自分のせいで曹嵩が太尉の任を解かれた。天の御遣いなどと言われても何もできない自分に気づいた。曹嵩はそれでも曹仁に優しかった。それがまた、曹仁に自分というもの、天の御遣いというものについて考えさせた。曹仁は自分には何もないと気づいた。もし自分以外の人間がこの地に降り立っていたとしても、自分とそっくり同じ地位に就き、曹家の家族として振る舞うのだろう。曹仁は天の御遣いと呼ばれることが、自信の存在を否定されているようで怖くなった。
そうして思った。天の御遣いとしてではなく、曹仁という一人の人間としての身の証しを立てねばならないと。日本で両親より授かった名・仁、この世界で出来た家族の姓・曹、自分のせいで不幸に見舞われながらも変わらず可愛がってくれた曹嵩が付けてくれた字・子孝。その名を持つ一人の人間として何が成せるのか、それを探し続けているのが今の曹仁だった。






「・・・・・・はっ？」

突然の申し出だった。曹仁には間の抜けた声を上げることしか出来なかった。

「お願いします、曹子孝様！」

「一緒に戦うのだ、お兄ちゃん！」

関羽と張飛の二人もにじり寄ってきた。勢い込んで迫ってきた２人の迫力にたじろぎながらも、曹仁は何とか答えた。

「いや、俺はまだ誰かに仕えるするつもりはないのですが」

「仕えるだなんて、とんでもない！」

「そうです、子孝様。われらの主となって頂きたいのです」

「・・・・・・はっ？」

またも間の抜けた声が漏れた。

「お願いします、ご主人さま。私達と共に乱世を鎮めましょう」

後に天下に名を轟かすだろう英傑３人が自分の旗下に入ると言っている。３人の顔を順番に見つめていく。一様に真剣な視線が返ってくる。曹仁は胸が熱くなるのを感じた。
また、現実問題として曹仁に従う騎兵隊は既に２０を下回っており、今回のような奇襲以外にまともな軍事活動を行うことは出来ない。そこに劉備の集めた義勇兵の兵力、関羽・張飛の武勇が加わってくれるというのなら、断る理由はない。受けようと曹仁は思った―――

「お願いします、天の御遣い様！私達にはあなたのお力が必要なんです！」

―――劉備の口から、その言葉を聞くまでは。急速に冷めていくのを感じた。

（・・・・・・そういうことか）

求められているのは、曹仁自身ではなく天の御遣いという存在。いつものことだ、と思いつつも期待が大きかった分だけ、曹仁は軽い失望を覚えた。口を開く。

「おことわ―――」

「兄貴！」

断わりの言葉は、背後から飛びついてきた蘭々に阻まれた。





曹仁が口を開いた瞬間、蘭々は飛びついてその口を塞いでいた。劉備が天の御遣いを持ち出したことで、曹仁が申し出を断るだろうことは蘭々には分かりきったことだった。

曹仁がこの世界にやってきて、蘭々の兄として暮らすようになってからもう随分経っていた。ここ１，２年は、侠客の真似事をして暴れまわる曹仁をただの無頼漢であるとか、仁義溢れる好漢であるとか評すものが多くなってきた。そうした中で自然と、曹仁の侠気や武勇に魅せられた者が集まって出来た集団が、今ここにいる騎兵隊だった。曹仁がそうした評価や仲間達を、自分自身が勝ち取った何よりも大切なものと感じていることを、蘭々はよく知っていた。
そんな曹仁が再び天の御遣いだと騒がれ始めたのは、ごく最近になってだった。
ある高名な占い師が、乱世を静めるものとして天の御遣いが流星とともに舞い降りる、という占いをしたことがことの発端だった。光とともに曹仁がこの地に舞い降りた瞬間を目の当たりにしたのは、華琳や幸蘭などの極近しい者達だけであったが、多くの者がその日流れ落ちる星を眼にしていた。それは時を経た今になっても強烈な印象をそのまま残すほどの、強い光を放つ流星だった。曹仁の意思とは無関係に、曹家の天の御遣いの噂は再び広まっていた。

「もが、くっ、は、放へ・・・・・・」

ちょっと相談させてほしい、と劉備たちから距離をとる。暴れる曹仁を引っ張っていくのには、角が協力してくれた。十分な距離を置いて、ようやく戒めを解くと、曹仁は肩で大きく息をした。

「殺す気かっ！」

頭を狙って落としてくる拳骨を、一歩下がって避ける。そうなんども殴られるつもりはない。曹仁は空を切った拳を見つめながら、不満そうに言った。

「一体何なんだよ、蘭々。角まで一緒になって」

「兄貴、今断ろうとしてただろ」

「うっ。・・・まあ、そのつもりだったが、何か問題でも？」

「大ありだろ」

「くっ」

曹仁も理屈では共に戦うべきだとわかっていたようで、言葉を失う。

「角、お前も同意見か？」

「俺は兄貴が決めたことに従います。しかし、このままの兵力で戦い続けるのは無謀だとは思いますぜ」

「・・・でもな、俺は俺だぞ。俺を天の御遣いと見て、命を預けてくる人間の遇し方を俺は知らない」

事実、曹仁が兵を挙げる際、天の御遣いの名を慕って集まってきた兵が多数いた。そうして集まってくれた者たちを、曹仁は受け入れることはなかった。結果残ったのは昔なじみの仲間達３０人だけだったのだ。

「だから、姉貴が兵を雇えってくれようとした金を受け取っとけばよかったんだ」

「あの倹約家の姉ちゃんから、あんな大金受け取れるわけないだろう」

「・・・・・・」

曹仁は知らないことだが、その倹約家の幸蘭が“仁ちゃん預金”と称して大金を貯め込んでいることを蘭々は知っていた。最も、同じく“蘭々ちゃん預金”なるものが存在することには蘭々も気付いてはいなかった。

「どちらにしても、義勇兵なり金で雇うなりして兵を増やす必要があるのは確かですぜ」

角が理を説く

「姉ちゃんほどではないにしろ、俺だってそれなりに金なら持ってる。それで・・・」

「それで何人くらい雇えるんだ？」

「に、２，３人は」

「・・・」

冷たい視線を送ってやる。曹仁は視線を避けるように俯いた。もとよりこの兄が言って聞くような人間ではないことはわかっていたが、少しいじめてやろうという気になっていた。

「・・・・・・ふふ」

俯いて立ちつくしている曹仁を見る自分が、自然と笑みをこぼしていることに蘭々は気が付いた。そういえば華琳や幸蘭も曹仁のこういった姿を見る度にうれしそうにしていたこと蘭々は思い出した。これが血のなせる業か。なんとなくいけないものが目覚めそうな気がして、蘭々は口を開いた。

「はぁ。・・・ったく、しょうがないなぁ」

大仰な溜息とともに肩を竦めてみせる。

「俺もいくらか持ち合せがあるし、兵のことはまた後で考えるか」

曹仁が受け取らなかった“仁ちゃん預金”の一部を蘭々は預かってきていた。あの吝嗇な姉の顔を思い出すと、おいそれと手を出す気にはなれないものであったが仕方がない。

「ああ！そうしよう」

「・・・はぁ」

うれしそうに顔を上げる曹仁を見て、蘭々は溜息をついた。今度は演技ではなく、この兄につい甘くなってしまう自分自身に対して出たものだった。





曹仁が、牛金と曹純を引き連れて戻ってくるのが見えた。

「受けてくれるかな、ご主人様？」

桃香の口から不安が漏れた。曹仁こそが乱世を鎮める天の御遣いだと見定めた思いの彼女の口からついて出る言葉は、すでに彼を主として扱っていた。あの瞬間、戦場で感じたものはまさしく天啓というものであったと桃香は感じていた。

「どうでしょう、何やら揉めているようでしたが」

「大丈夫なのだ」

声色に不安の色を滲ませる愛紗とは対照的に、鈴々は能天気に断言した。

「・・・」

曹仁との距離が縮まる。
そして、その口が開かれた。










初めての軍議が開かれていた。

「・・・」

「・・・」

沈黙が流れる中、曹仁がこちらに何か合図を送っていることに桃香は気付いた。

「・・・」


「・・・」

どうやら進行を促しているらしい、と気付くのには更に時を要した。

「ええっ、わたしが司会するんですか！？ごしゅ――曹仁さんがやってくれんじゃないんですか」

ご主人様と言おうとした瞬間注がれた曹仁の厳しい視線に、桃香は思わず身を竦めた

「同盟の盟主は劉備殿ということに決まったでしょう？」

「あぅ、でも～」

劉備軍と曹仁軍の間で同盟が結ばれていた。
臣従の意を示した桃香達３人に対して、曹仁は首を縦には振ってくれなかった。当然の如く言いつのる３人に対して曹仁は言った。天の御遣いである以前に自分は自分だと。天の御遣いであるという理由だけで無条件に預けられる命に、俺は答えることが出来ないと。
ならばと、桃香が持ちかけたのが両軍の同盟関係であった。せめて天の御遣いとしてではなく、曹仁自身を見極めるための時間を与えてほしいと。今度は曹仁も首を縦に振ってくれた。
そうして同盟が結成された。矢面に立つことで天の御遣いの名を慕った兵が集まることを嫌った曹仁が固辞したことで、盟主は桃香が務めることとなった。

「はぁ、わかった。俺が代わりに進行しましょう」

曹仁が呆れたように溜息をつきながらも、司会を代わってくれた。桃香はほっと胸を撫で下ろした。その様子を見て、愛紗からも溜息が漏れる。

「では、角。捕らえた黄巾兵達から何か判明したことは？」

「はい、まずこれまでわかっていたことの確認になりますが。黄巾党の兵は、彼らの中で会員と言われる狂信者達と、飢えに苦しんだ民たちの２種類の兵に分かれています。将としては国を憂える侠を引き込み、その任に当てています。今回捕らえた連中もご多分にもれずその２つに当てはまっています。」

「ふむ。その口ぶりからすると、新たに分かったことも何かあるのか」

「はい。捕虜の中に紛れ込ませた者の報告によると、会員の者が身に着ける黄巾にはそれぞれに小さく数字が刺繍してあるそうです。これは会員番号と呼ばれているらしいんですが」

「・・・まるでファンクラブみたいだな」

「ふぁんくらぶ？」

耳慣れない言葉に桃香は思わず聞き返した。

「いや、なんでもない」

曹仁は頭の中に浮かんだ考えを打ち消すように、数度頭を振った。

「つまり、会員とそうでないものを区別することが出来るということだな」

「はい」

「やつらの首魁・大賢良師張角については何かわかったか？」

「それがなにも。会員間であっても敵地では張角のことを話すのは禁じられているようです」

「それでなお士気を落とさず、結束も保つか。なかなか大した人物みたいだな、張角という男は」

「会員からの慕われ方は尋常じゃありませんね」

「何か他に報告があるものは？」


その後も軍議は滞りなく続いていった。隣にいる愛紗は時に自らの意見を述べ、積極的に軍議に参加している。その隣の鈴々は退屈そうに視線を彷徨わせている。桃香は軍議を進める曹仁の横顔をのぞき見た。曹仁は軍議に集中しているのか、こちらの視線に気づかない。初めて間近で見た時も思ったが、大きな眼が印象的だ。その瞳に強い意志を秘めていると感じるのは、自分が彼を主と見定めたが故の錯覚だろうか。その瞳が、じっとこちらを捉えている。正面から。

（・・・正面から？）

「・・・劉備殿？」

「はっ！？・・・な、なんでもないですよ！」

気付くと曹仁と目が合っていた。ずいぶん長い間見つめ続けていたようだ。

「えっと、話聞いてました？」

「あ、あの、その、ご、ごめんなさい！」

「・・・もう一度説明しますね。捕虜の中から、生活に苦しみ仕方なく黄巾党に入った者たちだけを選び出します。劉備殿にはぜひ、彼らを説得し、我らの仲間に引き入れてもらいたいのです」

「は、はい！任せてください」

隣にいる愛紗からの無言の圧力に押され、桃香は曹仁の話の内容も理解せぬままに、勢い込んで返事をしていた。





捕虜にした兵の内、約半数の３００人ほどの前に劉備が立っていた。万一に備え左右には関羽と張飛が控え、その後方から曹仁は様子を窺っていた。

「うう、わたしに出来るかなぁ」

「桃香様、自信を持ってください」

「お姉ちゃんなら大丈夫なのだ」

「あぅー」

劉備が曹仁の方をちらちらと伺ってくる。曹仁は大きく頷くと答えた。

「劉備殿、あなたは人を惹きつける魅力をお持ちだ。気取らず思いの丈を彼らにぶつけてください」

「・・・はい！」

劉備は覚悟を決めた様に、前を見据えた。そう、彼女が劉玄徳ならばその人気は人々を惹きつけて止まないはず。
劉備は大きく息を吸って、言葉を紡ぎ始めた。

「皆さん、いくらお腹が減っていても、他の誰かから食べ物を盗るのはいけないことです！」

最初に発せられた言葉は、そんな気の抜けたものだった。


「お疲れさまです」

上気した顔でこちらに向かってきた劉備に、曹仁はねぎらいの言葉をかけた。

「はあぁ～、き、緊張したよぅ」

気の抜けた始まり方をした口舌は、時には劉備自身のこと、時には民のこと、そして時には天下のことにまで及び、総じて何を話したいのか今一つ伝わらないという間の抜けた内容であった。華琳の理路整然とした弁を聞きなれた曹仁には特にそう感じられた。

（―――しかし、熱い）

劉備の言葉を聞くうち、曹仁は自らの胸が熱く滾っていることに気が付いた。華琳の言葉は、ぐいぐいと聞く者を引っ張る力に溢れている。対して劉備の言葉は、それ自身は何の力も待たないが、聞く者に自ら動き出す力を奮い起させるようだった。
実際、捕虜になっていた者達は、次々に義勇軍への参加を申し出ている。しかし今思い起こしてみると、肝心の兵にと勧誘を促すような言葉を、劉備は一言も口に出してはいなかったのではないだろうか。

「見事です、劉備殿」

未だ冷めない胸の滾りを視線に込め、劉備を真っ直ぐに見つめて曹仁は口を開いた。多くの思いが胸を駆け廻っていたが、口から出た言葉は簡単だった。

「あぅ・・・そんなに見つめられると照れちゃうよぉ～」

劉備は顔を赤らめると視線を逸らした。

「この分じゃ、ほとんど全員が仲間に加わりますぜ」

角も興奮した様子でこちらに寄ってきた。

「兵糧、それに新しい装備も必要だな」

黄巾族が使っていた武具は粗末なものだった。軍として機能させるなら、統一させたものを一揃え用立てる必要があった。

「金ならあるぜ」

蘭々も上気した顔を赤らめながら声を挙げた。

「金はあるか。問題はどこで買うかだな」

この戦時中だ。どこであれ、武器は必要とされている。これだけのまとまった数を一度に手に入れるのは難しい。

「この辺りを治めている者にでも、掛け合ってみるか」

「この辺りを治めている者というと、確か公孫賛殿ですね。騎兵戦に優れた一角の人物だと聞きますが」

「公孫賛・・・あっ！そういえば白蓮ちゃんがこの辺りに赴任するって言ってた！」

関羽の言葉に、劉備が声をあげる。どうやら知り合いらしい。曹仁にとっても幾分親しみのある名だった。

「公孫賛・・・・・・伯珪殿か」

当面の目的地は決まった。
目の前ではまだまだ義勇兵に名乗りを挙げる者たちが後を絶たずにいた。

「桃香！ひっさしぶりだなー！」

「白蓮ちゃん、きゃー！久しぶりだねー♪」

白蓮の居城へとやってきた桃香たちは、すぐに玉座の間へと案内された。盧植の私塾を卒業して以来、３年振りにあった白蓮は太守の地位についていたが、以前と変わらず桃香を友達として歓迎してくれた。

「３年間どうしてたんだ？　全然連絡が取れなかったから心配してたんだぞ？」

「んとね、あちこちで色んな人を助けてた！」

「ほおほお、それで？」

「それでって？それだけだよ？」

「……はあーーーーーーーーーっ！？」

「ひゃんっ！？」

「ちょっと待て桃香！　あんた、盧植先生から将来を嘱望されていたぐらいなのに、そんなことばっかやってたのかっ！？　桃香ぐらい能力があったなら、都尉ぐらい余裕でなれたろうに！」

まるで責める様に白蓮が詰め寄ってくる。

「で、でもね、白蓮ちゃん。私……どこかの県に所属して、その周辺の人たちしか助けることができなっていうの、イヤだったの」

「だからって、おまえ一人が頑張っても、そんなの多寡が知れてるだろうに……」

「そんなことないよ？わたしにはすっごい仲間たちがいるんだもん♪」

「仲間？　そうか、義勇兵を率いているんだったな。それに…」

白蓮が、曹仁達の存在にようやく気が付いた。桃香がそれぞれ紹介する。義妹である関雲長、張翼徳。同盟を結んでいる曹子孝にその妹曹子和。城外で兵をまとめていてここには来ていないが、曹仁の副官牛金。

「曹仁！？」

「お久しぶりです、伯珪殿」

「おーおー、ひっさしぶりだな！いるなら早く声掛けろよぉ」

曹仁は白蓮が盧植の元を卒業し、洛陽に居を移した頃に知り合ったらしい。

「劉備殿と伯珪殿の再会に水を差してはいけないと思いまして」

「……堅苦しいなあ。私のことは白蓮でいいぞ」

「えっと、いいんですか？」

「ああ、お前には前から真名を許してもいいと思っていたんだ。麗羽のやつがうるさそうだから言い出せなかったけどさ」

「ああ、麗羽さんが。なるほど。」

納得したように一つ頷くと、曹仁は一歩前へ進み出て白蓮の正面に立った。ちょっと居住まいを正してから口を開く。

「それじゃ、改めてよろしく、白蓮さん。俺には真名がないから、今まで通り曹仁と呼んでくれてもいいし、好きなふうに呼んでくれ。」

「うっ、なんだか、こっぱずかしいな。……それじゃ、これからは仁と呼ばせてもらうよ」

（……いいなぁ）

桃香はそんな二人に羨望のまなざしを向けた。隣にいる愛紗も難しい表情を浮かべている。桃香達３人は、未だ曹仁に真名を預けられずにいた。主と見定めた人物であり命の恩人でもある曹仁に、桃香としてはすぐにでも真名を預けたい気持ちがあった。それは愛紗達も同じだろう。しかし最初に臣従の意を断られてから、なんとなく言い出し難く、ずるずると時間だけが過ぎ去ってしまっていた。

「お前の馬、白鵠は元気か？」

「もちろん。城内にまで付いてこようとするから、止めるのが大変だったよ」

「相変わらずべったりなんだな、お前たち。別にあいつなら中に連れてきても良かったのに」

「白蓮さんが良くても、さすがに拙いだろ」

２人の会話が盛り上がりを見せ始める。桃香達を完全に取り残したまま、話は白鵠の話題を皮切りとして、馬術、騎兵戦のことにまで及んでいる。

（……そういえばご主人さまって、白馬に乗ってて、馬術も巧い。それに顔も可愛…格好いい）

それは白蓮の理想の男性像なのではないだろうか。桃香は胸にモヤモヤとしたものを感じた。

（うぅ、なんだろ、この感じ）

「兄貴、そろそろ本題に移ろうぜ」

曹純の言葉に、二人の話がようやく途切れる。胸のつかえが取れた思いの桃香が曹純の方を窺うと、彼女は不機嫌そうに頬を膨らませていた。そんな彼女に桃香はなんとなく仲間意識のようなものを感じた。

「おっと、そうだったな。白蓮さん、一つお願いがあるんだが」

「なんだ？　私に出来ることなら、出来る限り手は尽くすぞ」

曹仁に視線で促されて、桃香は慌てて後を引き取った。

「ええっとね、白蓮ちゃん、わたし達、武器と兵糧がいっぱい必要なの」






この辺りも戦時中ということで、白蓮の城にも余分な武具はやはりなかった。白蓮はすまなそうにすると、城下街の鍛冶屋の顔役という男に使いを出してくれた。






「ほぅ、そのように長い槍、如何に使われる？」

「おわっ、せ、星」

やってきた鍛冶屋の男にいくつか注文を出していると、白蓮の後ろから覗き込むようにして一人の少女が顔を出した。曹仁の側からは近づいてくる彼女の姿が良く見えていたが、気配を消してやってきた彼女に白蓮が動揺した。少女はそんな白蓮の姿を楽しそうに見ている。

「白蓮さん、そちらは？」

「おっと、これは失礼をした。私は趙子龍と申すもの。白蓮殿の下で客将をしている」

趙子龍。これも聞いた名だ。劉備、関羽、張飛に続き、今度は趙雲。曹仁は何かが動きだした、と感じた。それは一つの時代、乱世の幕開けなのかもしれないし、ただ自身の人生にとっての分水嶺なのかもしれない。

「私は―――」

「曹子孝。曹仁殿、でしょう？白蓮殿の口からお名前はよく伺っておりましたぞ」

「ちょ、ちょっと、星！」

「なんでも、馬術が相当にお得意だとか。調練の度引き合いに出すものですから、我が軍の騎馬隊にあなたの名を知らぬ者はおりませぬぞ」

「わーー、わーー！　星、ちょっと！」

「して、曹仁殿。これほどの長槍、兵達がたやすく扱えるとは思えませぬが。如何なご存念か？」

騒ぐ白蓮を無視して、趙雲が続ける。

「無理に扱う必要はない、とでも申し上げておきましょうか」

「ほほぅ。何か面白い考えがお有りのようだ」

「ま、詳しいことは出来てからのお楽しみということで。実際に見た方が早いと思いますしね」

「それでは、その時を楽しみに待たせてもらおう。では」

言うと、趙雲は劉備達の方へと歩いていった。劉備達３人と趙雲の出会い。少し、いやかなり興味はあるが、颯爽と去っていく趙雲の背中は何とも格好良く、付いて行くのがなんとなく無粋に感じられた。

「な、なぁ、曹仁」

「ん？　なんだ、白蓮さん？」

「べ、別に、いつもお前の話をしてるわけじゃないからな！　ただお前の馬術がすごいって、目標にしろって、兵達にそう言ってるだけで」

そう慌てた様に言いつのる白蓮の顔はなぜか真っ赤に染まっていた。

「ああ、分かってるよ。俺も白蓮さんにそう言ってもらえて、うれしいよ」

白馬揃えの騎馬隊で名を轟かせる白蓮からの賞賛に、曹仁は本心からそう答えた。白蓮はホッと安心したような、それでいて少し残念そうでもある複雑な表情を顔に浮かべていた。

こうして―――
曹仁達は戦の準備が整うまでの間、公孫賛の居城で過ごすこととなった。

白蓮から城外での野営及び調練の許可を得ると、曹仁はすぐに調錬を開始した。装備が整っていなくてもやれることはいくらでもある。兵達には３日の調錬の後、１日の休息を与えることに決め、３日間は厳しく調錬を行った。そして今日はその最初の休日であった。曹仁は頼んでいた武器の試作品が完成したという知らせを受け、街までやってきていた。白蓮は城内に居室を用意してくれていたが、曹仁は城外の野営地で兵達と寝食を共にしていたため、街の中を落ち着いてみるのは初めてだった。
活気のある街だ。白蓮の統治は上手くいっているようだ。街並みを眺めながらしばらく歩くと、目的の鍛冶屋が見えてきた。

鍛冶屋の男から槍を受け取ると、曹仁は軽く振ってみた、普段自身が使っているものより２倍近くも長い。趙雲の言ったとおり、扱うにはかなりの困難を伴うだろう。曹仁自身も自在にとはいかない。今度は静かに構えをとって、正面に穂先を向ける。重心が槍の中心よりかなり根元の方にあり、長さの割りに意外なほど構えは安定する。

「うん。いい感じだ」

そう感想を漏らすと、鍛冶屋の男は意外そうな表情を浮かべた。

「いいんですかい？かなり扱いにくいと思いますが」

「ええ、良い出来です。同じものを全部で２００本、お願いできますか？」

「わかりました、少し時間はかかりますが。」

「お願いします」

一礼すると、曹仁は鍛冶屋を後にした。
通りを歩いていても、頭の中にはまだ先ほど手に取った槍のことがある。長さ、重心ともに曹仁が注文してあった通りの出来だった。あれだけ長柄の槍だ、兵達は初め途惑うだろう。
そんなことを考えていると、一人の少女の顔が思い浮かんできた。彼女ならあの槍も手足の如く軽々と扱いそうだ。

「お兄ちゃ～～～～～～～んっ！」

ドドドドッと慌ただしい足音と共に、ちょうど今頭に思い浮かべていた少女の声が、通りに響いた。

「探したのだ、お兄ちゃん！」

一直線にこちらに駆けてきた少女は、キキッと音でも聞こえてきそうな急停止を見せると、曹仁に笑顔を向けてきた。

「張飛殿、何かあったか？」

その様子に、なんとなく頭にやった手で撫ぜながら曹仁は問いかけた。

「にゃはは。今日は調錬はお休みって聞いたから、お兄ちゃんを遊びに誘いに来たのだ。鈴々、今日は１日お兄ちゃんと遊ぶ日なのだ」

気持ち良さそうに撫でられながら張飛は答えた。曹仁は少し頭を悩ませた。調練は確かに休みだがやることは多い。明日からの調練のために兵を隊分けしなければならないし、兵糧や武具の調達にかかる軍資金を考え、計算したりと、他にも細々とした雑務が貯まっている。

「……だめなのか？」

表情に出てしまっていたのか、張飛ががっかりと項垂れる。

（……ま、夜やればいいか）

こういった人間が自分の泣き所だ、と曹仁は思った。こうして真っ直ぐに感情をぶつけられると、つい期待に応えて嬉しそうにする姿を見たいと思ってしまう。

「それじゃあ、今日は一緒に遊ぼうか」

「～～～～♪」

張飛の表情が、パアッっと晴れわたる。その様を見て曹仁は、大剣をとれば敵無しと言われる従姉のことをなんとなく思いだした。





「お兄ちゃん、次はこっちなのだ！」

目的地目指して駆けだした張飛に手を引かれ、曹仁も足を急がせた。街の中のことをまだほとんど知らない曹仁のために、張飛は街の案内を買って出てくれた。

「ここ！　ここのラーメンはすっごく美味しいのだ。特にチャーシューがばつぐんに美味いのだ。鈴々のおすすめなのだ！」

「そ、そうか。えっと、さっきの店は何が美味しいんだっけ？」

「さっきの店は餃子！　もう、お兄ちゃんしっかりしてほしいのだ」

「すまん」

（…ええと、その前に行った店が肉まん？で、その前の前もラーメン？だっけか。前の前の前は……）

記憶を辿る曹仁の手を引っ張って、張飛が店の中に入る。

「おじちゃ～ん、鈴々盛り２つ！」

「鈴々盛り！？　いや、俺は普通盛りで」

「お兄ちゃん、ちょっぴりしか食べないのだ。おなか痛いのだ？」

「い、いや、大丈夫。ところで張飛殿、次はどこに案内してくれるんだ？」

「にゃ？　う～ん、お兄ちゃんは何食べたい？　点心でも炒飯でも麻婆豆腐でも、鈴々におまかせなのだ。あっ、点心はね、肉まん、餃子、焼売、春巻、それぞれ美味しい店が違うから要注意なのだ。それともそろそろ甘いものが食べたいか？」

「えっと、そろそろ食べ物屋以外のところも見てみたいんだけど……」

「食べ物屋以外かぁ。……それはなかなかむつかしいのだ」

「そっか、難しいかぁ」

張飛は難しい顔をしてうんうんと頭をひねっている。その表情に思わず頬が緩む。

「へい、鈴々盛りに普通盛りお待ち！」

そうこうしている間に、注文の品が来た。

（…注文しなくてよかった）

鈴々盛りは常軌を逸した大きさだった。曹仁は先ほどの自分の判断に、ほっと胸をなでおろした。そもそも普通盛りでさえ、すでに完食出来るかどうか微妙な腹具合いである。

「……あっ、ひとつ良い所思いついたのだ！」

張飛がラーメンをすすりながら、思い出したように声を挙げた。

「おお、じゃ次はそこに行こう」

「そうと決まれば、腹ごしらえなのだ。おじちゃん、点心ちょうだい、カゴにてんこ盛りで！」

「……」

懐は痛むが、ほっぺたを一杯に膨らませた張飛の微笑ましい姿に、曹仁は満足感を覚えた。





「お兄ちゃん、勝負なのだ！」

「おお、来い！」

球門目掛けて駆けてくる張飛の前に立ちふさがるようにして曹仁は立った。兄ちゃんがんばれ、と周囲から曹仁を応援する声が聞こえてくる。右に避けるか、左に避けるか。張飛の動きを注視する。

「とりゃ～～！」

「なっ！」

張飛は両足で鞠を挟み込むと、そのまま跳躍して曹仁の頭上を飛び越えた。この世界にあってなお群を抜いた身体能力。完全に虚を突かれた形の曹仁が振り返った時にはもう遅い。

「にゃ！」

「……やられた」

球門に鞠が吸い込まれていた。


張飛が案内してくれたのは子供たちが集まるちょっとした広場だった。そこではちょうど子供たちが集まって蹴鞠をしていた。蹴鞠といっても曹仁が日本にいたころにイメージしていたものとはまるで違う。球門と言われるゴールに鞠を蹴りいれた点数を競う、サッカーに近いものだ。元は軍事訓練の一つだったが、子供たちにも人気の遊戯の一つとなっている。
張飛は昨日一昨日と遊戯に参加し、加入した組に圧勝をもたらしたらしかった。今日は曹仁が別の組に入ることで拮抗した勝負が期待されたが、まるで歯が立たずにいた。

「もう、兄ちゃんしっかりしてくれよ」

「すまん」

同じ組の少年の言葉に曹仁は素直に謝った。組同士の力は互角か、少しこちらが上だと曹仁は見ていた。曹仁が張飛を止められるかどうかで勝負が決まると言っていい。

「にゃはは、また鈴々の勝ちなのだ！　お兄ちゃん情けないのだ」

（うう、憎らしい）

先ほどまで微笑ましいものであった張飛の笑顔が、今は苛立たしい。大人げないとは分かっていても、沸々と沸き起こるものが止まらない。自身でもはっきり自覚出来る程に、曹仁は負けず嫌いだった。

「次は止める！　来い、鈴々！」



「はぁ、はぁ、はぁ……」

曹仁は天を仰ぎながら、弾む息を整えた。惨敗であった。化け物じみた身体能力に加え、無尽蔵な体力、こちらの虚を巧に突いてくる動き。どれをとっても超が付く一級品でこちらが付け込む隙は皆無であった。それでも後半はある程度喰らいついていた、と曹仁は思いたかった。

「兄ちゃん、大丈夫か？」

初めは煽り立てるような調子だった子供たちも、今は気の毒そうな顔で覗き込んでくる。

「う、うるせい。はぁ、はぁ……もう一試合するぞ」

子供たちは顔を見合わせると気まずそうに、そろそろ帰らなければならない、と伝えてきた。そういえば既に日は落ちかけている。街灯の一つもない時代だ、親も心配するだろう。

「わかった。４日後。４日後にもう一度勝負だ。今度こそ勝つぞ」

はーい、と元気に返事をすると子供たちは散り散りに帰っていった。

ようやく息が整った曹仁が身を起こすと、隣で鈴々が去っていく子供たちの方を見つめていた。その横顔がなんとなく気になって、曹仁も鈴々の視線を辿った。視線は一組の親子に注がれていた。曹仁と同じ組にいた少年だ。心配した母親が迎いに来たのだろうか、手をつないで二人歩いている。少年がそっぽを向いて照れくさそうにしているのが、後ろから見ていてもよく分った。そういう年頃なのだろう。

「……」

鈴々はそんな様子をただじっと見つめていた。
不意に、曹仁は思った。そういえば、この子の両親はどうしたのだろう。一騎当千の強者といえども、まだまだ親に甘えたい年頃のはずだ。少なくとも志なんてものを持って戦場を駆けるにはまだまだ幼すぎる。何か、志を胸に抱かざるをえないようなことでもあったのだろうか？





「よっと」

脇に差し込まれた手に持ち上げられ、鈴々は曹仁の肩の上へと下ろされた。

「わっ、お兄ちゃん。いきなり何するのだ？」

「えっと、…敗者は勝者を肩車して、その勝利を称える。俺の国の風習だよ」

「お兄ちゃんの国って、天の国のことか？」

「うっ、まあ、そんな様なとこだよ。……嫌か？」

「ううん、なんだかあったかい感じがするのだ。」

鈴々はそう言うと、ギュッと曹仁の頭にしがみついた。

「そっか」

「うん。いい習慣なのだ」

「じゃあ、家族のところに帰るか」

「家族？」

「ああ。劉備殿と関羽殿は、鈴々の家族だろ」

どんな時も優しくて、一緒にいると暖かい気持ちになる桃香。いつも厳しいことを言うが、誰よりも鈴々のことを思い、見守っていてくれる愛紗。

「……うん！そうなのだ。二人は鈴々の大切な家族なのだ！」

「……それじゃあ帰ろうか、鈴々」

「あっ」

「どうした、鈴々？」

「真名」

「へっ？……あっ、すまん。俺、いつから」

いつから真名で呼ばれていたのか、鈴々自身も気付いていなかった。それは、あまりに自然だったからだろう。

「いいのだ！」

「えっ？」

「お兄ちゃんには、鈴々のこと真名で呼んで欲しいのだ！」

「そっか。それじゃあ、改めてよろしく、鈴々」

「うん！　よろしくなのだ、お兄ちゃん」

暮れゆく街並みを、鈴々はいつもより高い視点で眺めた。

「……んーーっ」

曹仁は幕舎から出ると、ひとつ大きく伸びをした。早朝、まだ夜明け前と言ってもいい時間である。白蓮の許可を受けて城外に敷いた野営地はひっそりと寝静まっていて、兵達が起き出してくる気配はない。

曹仁は槍を取ると、静かに構えを作った。手にした修練用の槍は、実戦用のものよりかなり長く、一回り太い。前に突き出した左腕は動かさないように意識し、柄元を持って腰で溜めている右腕は極力脱力を心掛ける。
曹仁は朝晩４刻（２時間）の修練を日課としていた。この世界に来て、華琳という少女に出会い、その武を目の当たりにしてから始めたこの習慣は、１刻（３０分）より始まり少しずつ長さを増していった。
左手の位置は固定したまま、右腕と腰の溜めで槍を押し出す。左手の内でしごくように滑らせながら突き出した槍を、今度は逆の動作で引き戻し、構えに戻る。“繰り突き”と呼ばれるこの槍術の基本中の基本が、曹仁の武の根幹をなすものである。
一呼吸に一回ずつ、ゆっくりと槍をしごいていく。繰り返し、繰り返ししごく。体の各部位の動きと槍の動きが完全に連動したと感じると、今度は一呼吸に２回に増やし、また繰り返す。次は一呼吸に３回。４回。……。
左腕全体が熱く痺れた様になり、構えの固持も難しくなると今度は逆に構える。右腕を前に、左腕を腰に溜める。再び一連の動作を繰り返す。……。


（……そろそろかな）

修練を開始して２刻（１時間）ほど経った。昨日はもう少し遅かったが、一昨日よりは早かった。そして一昨日は、一昨昨日よりも早かった。
じゃり、と砂を噛む音に曹仁がそちらを振り向くと、予想していた人物の姿が目に入る。

「おはようございます、関羽殿」

「お、おはようございます。今日もお早いですね、曹仁殿」

関羽が少し照れくさそうにしながら近づいてくるところだった。
劉備達３人と蘭々は、城内で起居している。曹仁にも城内に居室は用意されているがほとんど使うことはなく、野営で過ごすことが多い。兵達と寝食を共にすることで信頼関係を築く、というのが最大の理由ではあるが、何より曹仁は野営というものが好きだった。幕舎を建てる。歩哨を立てる。火を焚いて飯を作る。何か狩猟での獲物がある場合は、自ら腕を振るって皆に振る舞ったりもする。時には火を囲んでわずかな酒を飲む。そういったこと一つ一つが曹仁を妙に高揚させるのだった。要は子供なのであり、それは曹仁自身自覚するところであった。野営に寝泊まりする曹仁に、最初劉備達も付き合おうとしたが、曹仁の方から城内で起居してくれるよう頼んでいた。そういった子供っぽい思いが根っこの部分にあるため、劉備達を野営に付き合わせるのは申し訳なく思ったのだ。蘭々に関してはそんなことを気にするような間柄ではないが、野営で兵達と寝食を共にすることでますます悪くなっていく彼女の言葉使いに歯止めをかけるため、城内で起居するよう申し付けたのだった。

「関羽殿、今日も付き合ってもらえますか？」

「ええ、もちろんそのつもりです」

関羽が青龍刀を構える。曹仁も修練用の槍を置き、実戦用のものに持ち替える。ただし、既に穂先は外されている。関羽の構える青龍刀も刃が返され、峰の側がこちらを向いている。修練の仕上げとして関羽と模擬戦を行うのが、このところの曹仁の習慣となりつつあった。



「ふっっっ！」

繰り突きを３つ。突く速さよりむしろ引く速さを意識して繰り出す。関羽は最小限の動きでそれを捌くと、こちらに一歩踏み込む。

「はぁ！」

踏み込み様の斬撃を飛び退いてかわすと、着地と同時に槍を繰り出す。捌かれる。関羽が踏み込む。飛び退く。突く。捌かれる。……。

関羽はやはり尋常ではない強さの持ち主であった。少なくとも曹仁が知る１年前の春蘭よりも上だろう。それはつまり曹仁が今まで手を合わせた者の中で最強だということだった。実力でいえば曹仁より一段上だろう。それでもお互いに決め手を欠いたまま、２０合、３０合と交わされていく。
槍の長さを最も有効に使える繰り突き。打ち合わずに常に自分の間合いを維持するための歩法。この２つを組み合わせた戦法が、この世界で身に付けた曹仁の武の骨子となるものである。自分より強い相手と戦うことを前提に組み立てたこの戦法が、関羽に決め手を許さず互角に近い勝負を可能にしていた。
とはいえ、相手はあの関雲長。互角の勝負は展開出来ても、曹仁が最後に決め手を取れるのはせいぜい５本に１本であった。

（……我ながらつまらない戦い方だが、今日こそは勝つ）

修練を終えるまでおよそ２刻（１時間）。昨日までの調子だと１５～２０本ほどの勝負になるだろう。今日こそ勝ち越してみせる、と曹仁は強く思った。―――しかし、やはり関羽の武は曹仁を凌駕するものだった。

「っ！」

機をずらしての踏み込みに虚を突かれた曹仁は、関羽の打ち込みを槍の柄で受ける。
槍の間合いから青龍刀の間合いに。そして何より、関羽のたたみ掛けてくる連撃の対応に追われ、構えを取ることができない。構えが取れなければ、頼みの繰り突きも使えない。

「くっ！」

打ち込みに対応しきれなくなった曹仁の頭上で、ぴたりと青龍刀が止まった。





「はぁ、まいった」

振り下ろした青龍刀を寸前で止めると、曹仁が悔しそうに口を開いた。

「よし、次は取るぞ！」

気を取りなおしたようにそう一声入れると、曹仁は槍を構えなおした。曹仁のこの切り替えの早さと、前向きなところは愛紗にとって好ましいものの一つであった。また、同時に曹仁が持ち合わせている負けず嫌いな性格も、この数日で愛紗は身に染みて感じていた。しかし自分より幾分年下で、未だ幼さの残る彼の表情を見ていると、そんなところも微笑ましく感じられる。
愛紗も青龍刀を構えなおす。そんな子供っぽさに反して、目の前で槍を構えるその姿は、実に堂に入ったものであった。

（……この構えがやっかいだ）

こちらに向かって真っ直ぐに突き出された槍は、実際の距離以上に曹仁を遠くに感じさせる。そのうえ、この構えから繰り出される彼の突きは、最小の動きで最短の距離を通って真っ直ぐこちらに伸びてくるのだ。

（……馬上の勝負ならば、あるいは）

曹仁の馬術は、愛紗の目から見ても異彩を放っていた。間合いを測ることを白鵠に委ね、槍を繰ることだけに曹仁が専念した時、今と同じように勝てると言い切る自信は愛紗にはなかった。とはいえ―――

「ふっ！」

曹仁の突きを捌きながら前に踏みこみ、斬撃をみまう。慌てて飛び退く曹仁にさらに追いすがるようにして青龍刀を振るう。そう、馬上でない現状においては、負けるつもりは愛紗には毛頭なかった。





「反転！すぐに駆け足！　………そこ、遅れてるぞ！」

愛紗の前を、曹仁の率いる２００名の兵が隊列を保ったまま駆け抜けていく。
調練が開始されていた。
初めの３日間、ただただ走らされ続けた兵は、１日の休養の後にいくつかの隊に分けられ、隊ごとの調練へと移行した。
曹仁の率いる２００名の兵は陣形を組んだままでの移動を教え込まれている。兵達にとっては単調なだけに最も辛い調練だろうが、隊列の乱れに目を配りながらも率先して先頭を走る曹仁の姿に、不満の声を挙げる兵はいなかった。その横で白鵠が退屈そうにその様を見つめている。
曹仁達のさらに向こうでは、牛金が馬に乗れるものを集めて騎馬隊の調錬をしている。牛金を除いて、曹仁の率いていた騎馬隊の者の姿はない。黄巾賊から新しく義勇軍に加わった兵達の情報を元に斥候に出ている者や、解放した黄巾の狂信者達に紛れ込んで諜報を行っている者など、様々な軍務に当たっている。
桃香と鈴々、それに曹純は街の警邏を行っている。駐屯を許してくれた公孫賛への恩返しという意味合いもあるが、それ以上に城外に野営する軍に不安を抱くであろう住民への対応という面が強い。あの３人が軍を率いる者たちだと知れば、確かに住民の不安はかなり払拭されるだろう。
次第に軍として機能しつつある、と愛紗は感じた。愛紗自身が担当するのは、１５０名ほどの兵へ武器の扱いを教えることであった。なかでも、積極的に選抜された弓の扱いに資質があるもの５０名に対しての指導が、特に重要な役割となっていた。黄巾軍に弓を使う部隊は少ない。それだけに一から教え込まなければならないわけだが、弓兵隊が完成した際の効果もその分大きいだろう。残りの１００名ほどには、それぞれ得意の武器を持たせることとなっていた。こちらは兵達の中にもそれなりに使える者が多く、それほど難しい事ではなかった。





野営地は活気に満ちていた。３日間の調練を終え、明日１日は休息となる。そのことが兵達の心を常よりも騒ぎ立てているようだ。加えて曹仁は兵に椀１杯ずつの酒を許していた。
愛紗としては戦時中に酒など不謹慎だと反対したいところであった。しかし、兵達の楽しそうな表情と、それに倍して楽しそうにしている曹仁の姿を目にすると、１杯程度の節度ある飲み方ならと譲歩せざるを得なかった。

兵達の中で率先して騒ぎ立てていた曹仁が、その輪から抜け出すとゆっくりとした足取りで愛紗の方へと歩いてきた。

「調練お疲れ様です、曹仁殿」

「関羽殿こそ、お疲れ様です」

愛紗の隣に曹仁が腰を下ろした。目の前で繰り広げられる兵達の賑わいに目を向けながら、曹仁が口を開いた。

「劉備殿や鈴々も呼べばよかったですね」

「…むぅっ」

いつからか、曹仁は鈴々のことを真名で呼ぶようになっていた。調練が休みの日には一緒に何処かしらに出かけて行くのもよく見かける。

「？　どうかしましたか、関羽殿？」

「い、いや、なんでもありません。わ、我が軍も、だいぶ軍隊らしくなってきましたね。曹仁殿の立てた調錬計画のおかげです」

「まあ、知り合いの天才軍略家の見様見真似ですけどね」

曹仁は照れくさそうに笑いながらそう答えた。桃香はもちろん、愛紗にも軍を率いた経験というものがなかった。そのため、県長である姉とともに軍を率いた経験を持つ曹仁が調錬の計画を一手に担っていた。
調練は計画通りうまく進んでいるし、桃香の人柄に触れた街の人々の中には義勇軍へ参加する若者達や、軍資金を都合してくれる商人達まで現れ始めている。全てが上手い方向に転がり始めていた。愛紗は、曹仁が敵軍を裂いて現れた、あの日感じた天命のようなものを今強く確信していた。

（鈴々ばかりに先を越させてなるものか）

まずは曹仁に真名を許そう。そして民や天下、志について語り合おう。愛紗はそう思い定めた。

「あ、あのですね、曹仁殿」

「？　なんでしょうか？」

「えっと、ですね」

いざ切り出そうと思うと、緊張からか喉がひりついて、言葉が上手く出てこない。愛紗は眼前に置かれていた椀を手に取ると、中の液体を一気に飲み干した。





「ごくっ、ごくっ、ごくっ、………ぷはぁっ」

「……か、関羽殿？」

突然椀の酒を一気飲みした関羽に面喰っていると、その顔が見る間に真っ赤に染まっていく。

「……」

「関羽殿？」

「……」

「あの、ひょっとして、酔ってますか？」

「わらひは、酔ってなどおりまへん！」

突然の大声に、回らない呂律。完全に酔っぱらいのそれであった。

（……うわぁ、なんか新鮮）

完璧にザルな幸蘭と蘭々、一緒に飲むと確実に曹仁が先に潰れる春蘭と秋蘭、気付くとこちらばかりが飲まされている華琳。そんな女性陣に囲まれて育った曹仁にとって、関羽の酔った姿はかなり新鮮なものがあった。

「曹ちん殿はぁ、鈴々と仲がおよろしいれふね！」

「そ、曹ちん。……蘇とか沮に拾われなくて良かった」

「曹ちん殿！　聞いておりましゅか！」

「は、はい！……あと、鈴々の方がそのままで本当に良かった」

「うぅー、……曹ちん殿は、そうやってすぐ鈴々、鈴々と！」

「いや、今のは関羽殿が」

「うぅぅーーーー！」

関羽が唸り声をあげて、幼子のように不満を表している。普段凛とした彼女が見せるその姿は、問答無用に可愛らしかった。

「関羽殿っ」

「うぅぅーーーーー！！」

「かん――――」

「うぅぅぅーーーーーー！！！」

（だめだ、会話にならない。………泣かしてしまったらどうしよう）

「……すん」

関雲長ともあろう者がそう簡単に泣くはずがない、とは言い切れなかった。既に関羽の瞳は潤んでいるし、わずかだが鼻を啜るようにしている。刺激しないように静かに様子を見守っていると、ようやく関羽が口を開いてくれた。

「ろうひて、ちんりんはちんりんで、わたひは関羽殿のなのれすか！」

ようやく掴んだ会話の糸口は、えらく哲学的な問いであった。そしてかなり危なかった。

「えっと、それは俺にもよくわからないけど、つまり鈴々は鈴々であり、関羽殿は関羽殿なんだ。…って、我ながら何言ってんだ。そのまんまじゃん」

曹仁はあまりの難問に、つい珍回答を返してしまっていた。その回答が気に入らなかったのか、関羽は肩を震わせている。その様は、涙をこらえているようにも、怒りに震えているようにも見える。あるいは、その両方なのかもしれない。関羽が口を開く。罵声が飛ぶのか、泣き声が響くのか、曹仁は覚悟を決めた。

「それは、つまり、わらひのことは、真にゃで呼んでくれないということれふか！？」

「へっ？」

（真にゃ。……いや真名か）

関羽の言葉の意味を理解した瞬間、彼女の先ほどまでの態度にも合点がいっていた。

（関羽殿と、そう呼び掛けたから会話にならなかったのか）

曹仁は関羽の前でかがみこむと、その眼を覗き込むようにした。

「か、……あなたさえ許してくれるのなら、俺はあなたを真名で呼びたい。……許していただけますか？」

曹仁の問い掛けに、関羽はまだ不機嫌顔を保ったまま、しかしコクンと頷いてくれた。

「それじゃあ、これからもよろしく。―――愛紗さん」

愛紗、と真名を呼ぶと、ようやく機嫌を直してくれた彼女が、魅力的な笑みを浮かべながら答えてくれた。

「こちりゃこそ、よろしくお願いします、曹ちん殿」





朝靄の中、ガンガンと痛みを発する頭に悩まされながら愛紗は野営地を訪れた。曹仁が槍を繰っているのが遠目に写る。愛紗はゆっくりとした足取りでそちらに歩を進めた。

（……今日こそは。いつまでも鈴々ばかりに先を越させておくものか）

昨日も似たような思いを抱いた気がするが、どうやら酒にやられてしまったらしい。調練の後の記憶が定かでない。

（やはり酒などは、大望を果たす為の邪魔にしかならん）

曹仁は近づいていく愛紗に気付いたようで、構えを解くとこちらに向き直った。そして口を開く。

「おはよう、愛紗さん」

「おは、――って、えぇっ！　そ、曹仁殿！？」

早朝の野営地に、愛紗の声が響いた。

「今回の討伐、俺たちにも手伝わせてくれないか、白蓮さん？」

「いいのか？　そりゃあ、そうしてもらえると私としては助かるけど」

「ええ、劉備殿とも既に話し合った結果です。愛紗さんに鈴々も、いいよな？」

「はっ、お任せください。黄巾の賊徒どもに我らの力を見せつけてやりましょう」

「鈴々にまかせるのだ！」

曹仁、愛紗、鈴々へと順に送られた白蓮の視線が、桃香の前で止まる。桃香は大きく頷いた。

「白蓮ちゃん、私たちもお世話になったこの街のために力になりたいの。だからお願い、手伝わせて」

「……ありがとう、みんな」

急遽、軍議が催されていた。曹仁の放っていた斥候からの情報で、周囲にある賊徒の拠点が判明したのだ。さらに時を同じくして、朝廷から黄巾賊討伐軍への参加命令が白蓮の元に下っていた。賊徒の拠点を残したままに街を留守にするわけにはいかない。白蓮は早急に賊徒の討伐に踏み切らねばならなかった。そんな白蓮に、曹仁は賊徒討伐への助力を申し出ていた。そのために集まった義勇軍である、桃香にも否やはなかった。

「それじゃあ、まず斥候からの情報を詳しく説明しよう。賊はここの山中にある放棄された砦を根城としている。兵数は少なく見積もっても1000以上」

曹仁は近隣の地形が描かれた地図の一点を指し示した。

「……それだけの人数が領内の砦を占拠しているのに、気付かなかったなんて」

「いや、砦はかなり前に放棄されたものらしいので、赴任したばかりの白蓮さんが知らなくても無理はないよ。それにやつら、ただの賊徒にしてはなかなか用心深い。山中には罠の類も多く仕掛けられていたとか」

「なるほど。容易に踏み込むわけにもいかないのですね」

「ああ、出来れば引っ張り出して野戦にもっていきたいな。白蓮さんの騎馬隊も活かせるし」

軍議は細かい戦略の話に移り始めた。そうすると、桃香は暇を持て余す形となった。白蓮、曹仁、愛紗の３人が話し合い、それに相槌を入れるだけという格好だ。鈴々も同じように手持ち無沙汰な感じで、視線をきょろきょろと彷徨わせている。白蓮の客将である趙雲の姿はない。呼びにやった者が彼女を見つけられずに戻ってくると、白蓮はいつものことだ、と呆れた風にこぼしていた。

「砦から釣り出すのは俺たち義勇軍でやるから、白蓮さんにはここ、この丘の陰に兵を伏せておいてほしい」

「お前たちがうまく賊徒を誘い出してきたら、丘の上から逆落としに攻めかかると。……私の方はそれでいいけど、結局どうやってやつらを引っ張り出す積もりなんだ？」

「う～ん、いくつか考えはあるけど、まだまとまってない。白蓮さんの方も準備があるし、すぐに出撃ってわけにもいかないだろ？　後で角と蘭々も入れてもう少し練ってみるよ。愛紗さんに鈴々もそれでいいか？」

牛金と蘭々は、曹仁と愛紗に代わって調練の指揮に当たっていた。

「はい、問題ありません」

「う～んとね。鈴々、よくわからないから、考えるのはお兄ちゃん達に任せるのだ」

「こらっ、鈴々！」

「にゃうっ！」

「お前というやつは、我らは兵達の命を預かっているのだぞ」

「……まあまあ、愛紗さん。その辺で」

（……うぅ～、いいなぁ、愛紗ちゃんたち。）

軍議中ではあるが、目の前で繰り広げられる光景に、桃香の思考はつい脇道へと逸れていった。
白蓮の居城に着いて以来、桃香は曹仁と話す機会をほとんど持てずにいた。曹仁は野営で過ごすことが多いうえ、お互い警邏と調練という別々の任に当たっていため、仕方のないことではあった。共に警邏をする蘭々から曹仁のことを聞いて、少しでも彼を理解しようと、桃香は初め前向きだった。

「しかし、曹仁殿」

「鈴々には後で俺から言っておくから」

「……まったく、曹仁殿はすぐにそうやって鈴々を甘やかす」

そんなある日、曹仁が義妹を肩車して城へと送ってくることがあった。そしてその日から、曹仁は義妹のことを鈴々と、真名で呼ぶようになっていた。義妹の方は、相変わらず曹仁をお兄ちゃんと呼んでいた。しかしその響きには、自分をお姉ちゃんと呼ぶ時と同じ、親愛の情の様なものが含まれ出したように桃香には感じられた。曹仁もそんな鈴々を可愛がって、よく一緒に遊んでいるのを見掛けるようになった。

「ふーんだ、愛紗、お兄ちゃんの前だからって真面目ぶってるのだ」

「鈴々！」

「落ち着いて、愛紗さん。鈴々も挑発しない」

「はーいなのだ」

「むむぅ」

「愛紗さんが兵の皆のことを真剣に考えていることは、ちゃんと分ってるから」

「……曹仁殿」

もう一人の義妹も、気付けば曹仁に真名で呼ばれるようになっていた。毎朝早くに野営地に行って、曹仁と修練を共にしていることは聞いていた。そうした日々が続く中、義妹が調錬に行ったまま帰らず、夜更け過ぎに曹仁に担がれて戻ってきたことがあった。飲めない酒にやられたらしい。曹仁が義妹を愛紗と、真名で呼ぶようになったのはその頃からだった。共に兵を調練した武人同士で何か通じあう部分があるのか、桃香には理解できない妙な信頼関係が二人の間にはあるようだった。

「劉備殿も、それでよろしいですか？」

「……はい」

自分に対してのみ余所行きのものになる曹仁の口調に、桃香は暗澹とした思いのまま返事した。

「それじゃあ、今日のところはこんなもんかな。仁、作戦の詳細が決まったら報告に来てくれ。……良し、軍議を終ろう」

「―――伯珪様！」

白蓮が軍議の終わりを告げると同時、計ったように兵士が一人駆け込んできた。





「華蝶仮面？」

「なんだそれ？」

愛紗が不思議そうに声をあげた。曹仁も初めて聞く単語に疑問が口をついて出た。

「ああ、私もまだ実際に見たことはないんだが、最近街で暴れまわっているやつの名だ」

白蓮がため息交じりに答える。

「鈴々は見たことあるのだ！　すごくカッコいいのだ。ねっ、お姉ちゃん」

「うん。それに、すっごく強いんだよ。どこからともなく現れて、悪い人たちをあっという間に倒しちゃうの」

「へえ、正義の味方ってやつか」

まるでテレビのヒーローみたいだ、と曹仁は心の中で付け足した。

「しかし、兵の報告では其奴が暴れているという話では？」

「そうなんだよ、聞いてくれよ、関羽！」

「は、はあ」

白蓮は如何に華蝶仮面が迷惑な存在なのか、声を大にして語り出した。真面目に働いている警備の者が街の者に軽視される。姿を見ようと聴衆が集まるから、道が混雑するし、無駄に人々を危険な目にあわせることになる。なにより派手に立ち回るものだから、逆に被害が大きくなることがある。

「なるほど。確かに街の治安を預かる者としては、そのような無法者を野放しにしておくわけにはいきませんな」

「おお、分かってくれるか、関羽！　桃香達はその辺りまったく理解してくれないんだよ」

（……そうだよな。ヒーローっていうのは警察とか体制側とは相容れないものだよな）

愛紗とはまた違った意味で、曹仁はうんうんと頷いた。

「そ、そうだ！　興味があるなら一緒に見に行こう、曹仁さん！」

そんな様子を見ていたのか、劉備は両手で曹仁の手を取ると、多少上擦った声でそう誘いかけてきた。

「い、いや、俺は調錬に戻らないと。角がいるとはいえ、蘭々に任せておくのはちょっと不安だし」

「うぅ。…………愛紗ちゃん」

劉備は曹仁の手を放さないまま、愛紗へと視線を送る。何かを懇願するような表情と、わずかに潤んだ瞳に、自分に向けられたものではないというのに、曹仁は落ち着かないものを感じた。

「…………はぁ、先に抜け駆けしたのは私ですしね。今回は譲りましょう」

「やった」

「？」

意味の通じない二人の会話に曹仁が付いていけずにいると、愛紗が何か諦めた様な、それでいて少しの悔しさを含んだ表情で口を開いた。

「曹仁殿、今日の調練は私にお任せください。曹仁殿もたまには街の警邏に当たるのもいいのでは？」

「うーん、でもなぁ」

華蝶仮面というヒーローの存在は確かに気になるが、進軍が決まった以上、調練は最重要の任務である。

「私に任せるのは不安ですか、曹仁殿？」

「いや、それはないよ。愛紗さんのことは信頼してる」

「…………ならば、たまの息抜きがてらに」

愛紗の顔がわずかに赤らむ。自然に口を突いて出た言葉だが、思い返すと曹仁も少し照れ臭く感じた。

「むぅ～。……えいっ」

「わっ」

劉備が豊満な胸の谷間に挟み込むように、曹仁の腕を抱え込んだ。思わぬ不意打ちに、曹仁の鼓動が一気に高まる。

「ね、行こっ」

そして、息のかかるような距離から、上目づかいに覗き込んでの一言。桃色がかった髪の中から覗くのは、わずかに濡れた瞳。これは断れない。

「う、うん。それじゃあお言葉に甘えて、行ってみようかな」

「決まり♪」

劉備は、パアっと笑顔の花を咲かせると、抱え込んだ腕で曹仁を引きずるようにして歩き出す。

「鈴々も行くのだ！」

「おっと」

曹仁の肩に重みがかかる。鈴々の声が聞こえた瞬間に何となく予感されたので、曹仁は体勢を崩すことなく、飛び乗ってきた彼女を肩の上に座らせる。初めて肩車をして以来の鈴々のお気に入りで、すでに曹仁と共に行動する際の定位置と言っていい。

「それじゃあ行きましょうか、劉備殿。……劉備殿？」

「……うぅ」

急に足を止めた劉備を窺うと、先ほどの花が咲いたような笑顔はどこへやら、ぷくー
っと頬をふくらませて如何にも不機嫌顔だった。

「それじゃあ、私も一緒に―――いや、なんでもない。政務に戻らないとな」

「わ、私も調練の方に向かいますね」

白蓮と愛紗がそれぞれ理由をつけて去っていく。

「？　お兄ちゃん、お姉ちゃん。早く行かないと、華蝶仮面見逃しちゃうのだ！」

「あ、ああ、そうだな。行きましょう、劉備殿」

もう一声かけると、劉備は頬を膨らませたままではあるが、ゆっくりと歩き始めてくれた。





「華蝶仮面？もうとっくに悪党どもを懲らしめて、姿を消したよ。兄ちゃん、もっと早く来ないと」

桃香達が華蝶仮面が現れたという場所に着いたころには、すでに人ごみはまばらになっていた。その場に残っていた職人風の男に曹仁が声をかけると、呆れたようにそう返された。

「はあ、そうですか。ありがとうございました」

「あーあ。お姉ちゃんがもたもたしてるからなのだ」

「えへへ、ごめんなさい♪」

ここまで来る間に桃香の機嫌は直っていた。そもそも曹仁には何の落ち度もないし、鈴々とて悪意があったわけではないのだ。何より―――

「おや、劉備様。今日は御亭主も一緒かい？」

「えへ♪」

「あらあら、ずいぶん頑張ったのねえ。こんな大きな子を連れて。」

「えへへ♪」

曹仁と腕を組んで歩いていると、警邏で知り合った街の人達が耳に心地いい言葉を掛けてきてくれるのだ。
初めは訂正していた曹仁も、その余りの多さに諦めたのか愛想笑いを浮かべている。

「もう、お姉ちゃん。はんせーの色が見えないのだ」

「ごめんなさい♪」

「華蝶仮面もいないことだし、これからどうするか？」

「―――おや、これは珍しいものを見た」

「あっ、趙雲なのだ」

「星さん、こんにちは」

「―――！」

背後から声を掛けられ、曹仁が振り返る。その腕にしがみついている桃香はちょっと引きずられるようになったが、そんなことより気になることがあった。

「曹仁殿も隅に置けませんな。このような昼間からそのように」

「いや、これはその」

「ははは。そう照れることはありますまい、ねぇ、劉備殿」

「……」

「劉備殿？」

「……むぅ」

「……なるほど。お邪魔をしてしまったようですな。……しかしそうなると」

「ん？　なんなのだ」

趙雲が鈴々に視線を向け、次いで桃香へと移す。桃香を見つめたまま、しばし考え込んむようにしている。その視線に、桃香は少し居心地の悪さを感じた。

「曹仁殿、一度劉備殿をお借りしますぞ。」

「わわっ、趙雲さん！？」

趙雲は曹仁にここで待つよう言うと、桃香の手を取り建物の陰へと引いていく。突然のことに、桃香は為すすべもなく引かれていく。曹仁にくっつけていた体が、妙に肌寒く感じた。





「あの、趙雲さん。いつの間に曹仁さんと仲良くなったんですか？」

劉備を曹仁からは見えない場所まで引いて行くと、それまで無抵抗だった彼女が、おずおずと口を開いた。

「いやあ、曹仁殿の話には参考になることが多いもので。特にひーろーのはな……げふんげふん、まあとにかく偶に酒など酌み交わしながら話すことが多いのですよ。姉上に鍛えられたとかで、酒の方もそれなりにイケる口ですしな」

「うぅ、そうですか」

星はなんとなく劉備の手助けをしてやりたい気分になっていた。

「ご心配召されるな。あくまで友としてのことです。別に劉備殿から彼を奪うつもりはありませぬよ」

「う、奪うだなんて、そんな。別に曹仁さんは、わたしのものじゃありませんし、……ただ、わたし達のご主人さまになって、共に乱世を鎮めるために戦ってもらいたいだけで」

「ほぅ」

関羽からも同様の話は聞いていた。曹仁という人間はなかなかに面白いし、調練を覘いた感じでは将としても優れているようだった。星もそういった部分を認めたからこそ、真名を許したし、得難き友になるのではないかとも思っていた。しかし主君として仰ぐに足る人物かと聞かれると、甚だ疑問であった。曹仁には、劉備や関羽のように明確な志をもって、それに突き進もうという意思が感じられない。義侠心に富んではいるが、この乱世そのものを自分の手で鎮めてみせるという気宇の壮大さは持ち合わせていないように星には感じられた。

（仕えるならば、劉備殿の方が良い）

言葉にこそしてはいないが、星は劉備の持つまっさらな志に惹かれるものがあった。劉備ならば決してぶれずに志を持ち続けてくれる気がしていた。そして中心にぶれない一点があるからこそ、将は存分に戦場で槍を振るえるのだ。

「あのう、趙雲さん。大丈夫ですか？」

劉備の顔を見つめたまま、少し考え込んでしまっていたようだ。怪訝そうに劉備が声を掛けてきた。

「おっと、すいません。……この趙子龍、貴方に力を貸しましょう。」

「力を貸す？」

「ええ、曹仁殿を二人きりになりたいのでしょう？」

劉備は頬を真っ赤に染めながら、少し迷ったふうにしてから、こくりと頷いた。





劉備と星が物陰から出て、こちらに向けて歩いてくるのが見えた。

「一体、なんだったのだ？」

「さあ？」

頭上からの問い掛けに簡単に返す。本当は、なんとなく思うところがないわけでもない。曹仁はそこまで鈍感なつもりもなかったし、愛紗の件もある。しかし自分から切り出すのは、自意識過剰のようでためらわれた。

「お待たせしましたな、曹仁殿」

「ああ、お帰り」

「……」

劉備は無言で寄ってくると、先ほどまでと同じように曹仁の腕をとった。この体勢にもようやく慣れかけたところだったが、一度離れたことでまた振り出しに戻り、またも曹仁の鼓動が乱れる。

「何をしてたのだー？」

「うむ、実はな、劉備殿に呼有好夢に付き合って欲しいと思ったのだがな」

「こありずむ？」

「おや、張飛殿はご存じないのか。夜那とかいう将が舞踏を組み合わせて作った仙術の鍛錬法でな」

「仙術？　面白そうだな」

元の世界では胡散臭すぎる話だが、こちらの世界では現実に仙人なんてものが存在していると聞いていた。寡聞にして曹仁は未だ出会ったことはなかったが。

「うむ、それで劉備殿も共にと思ったのだが、副作用が問題で断られてしまったのだ」

「副作用？」

「胸がな、大きくなるのだ」

「！」

肩の上で鈴々がピクリと反応したのが伝わってきた。

「劉備殿はこれ以上の胸は必要ないということでな。……二人組でやった方が効果があるのだが、困ったな」

「鈴々がやるのだ！」

「おわっ」

曹仁の耳元で鈴々が大声を挙げる。

「ほぅ。つらい鍛錬になるが、耐えられるか？」

「まかせるのだ！」

とんっと、曹仁の肩から鈴々が飛び降りる。曹仁の前に立つその背中からは、やる気が満ち溢れている。

「ならばいっしょに来るがいい、張飛殿。」

「鈴々でいいのだ。趙雲、いいやつそうだから真名で呼んでくれていいのだ」

「う、うむ、そうか。ならば私のことも星と、真名で呼ぶが良い」

「うん、わかったのだ、星」

「それでは曹仁殿、鈴々を借りていきますぞ」

そう言うと、星は曹仁に微笑みかけた。その微笑みが意味深なものに思えるのは、気のせいではないのだろう。

二人の姿が遠ざかっていく。雑踏にまぎれ、その姿が完全に見えなくなったところで、無言だった劉備が口を開いた。

「そ、そそそれじゃあ、わたし達も行こうか、曹仁さん」

調練に戻る、などと言うほど曹仁も無粋ではなかった。





一応街の警邏という名分を与えられているので、二人は軽く見回りをしながら街を歩いて回った。街の人たちからは引き続き冷やかしを受けているが、桃香は曹仁の腕を放さなかった。

「ん？　どうかしたか、劉備殿？」

街を見ずに、曹仁の顔をじっと覗き込むようにしていた桃香に気付いて、彼が声を掛けてきた。
曹仁の自分に対する口調や態度が、気が置けないものになりつつあることに桃香は気付いた。これも散々に冷やかしてくれた街の人達のおかげだろか。桃香は改めて街の皆に対する感謝の思いを胸にした。

（あとは、わたしが勇気を出すだけだよね）

二人の姉妹と同じように、まずは真名で呼んでもらいたい。断られるはずはないと思ってみても、やはり勇気は必要だった。主従でも夫婦でもない男女間で真名を許すというのは、その相手がよほど特別な相手だということだ。そしてあらゆる意味で、今の桃香にとって曹仁ほど特別な存在はいなかった。

「曹じ―――」

「あ、兄ちゃんが女連れて歩いてる！」

突然の声に桃香は息をのんだ。男の子達が二人を取り囲むように集まってきた。

「兄ちゃん、それ彼女か？」

「えっと、なんて言えばいいのか」

「兄ちゃん、顔が赤いぞー」

ワァっと男の子たちが歓声を挙げる。

「あーもう、うっせえ！　散れ散れ」

「逃げろー」

曹仁が追い立てるように身を乗り出すと、子供たちは楽しそうに笑いながら離れていった。

「はあ、まったく」

「……曹―――」

「おや、劉備様。今日は男連れかい？」

「……うぅ」

この辺りは普段桃香達が警邏で回る道であり、道行く人はほとんどが見知った顔ばかりだった。多くの人が桃香に声をかけてくれたし、先ほどの様に曹仁の知り合いの男の子が集まってきたりもした。掛けられる言葉は嬉しいものばかりだし、それに助けられてもいたのだが……。

（……こんなことなら、もっと人気のない場所に行けば良かったかも）

「……」

「劉備殿、どうかしたか？」

「い、いや、へ、変な意味でじゃなくてだよ！」

「へ？」

「……あぅ。なんでもないです」





夕日が街を赤く染め上げ始めた。日が暮れるに従い、曹仁達に話しかける者も減ってきた。その分、家路を急ぐ人が増えている。
暮れていく街並みを眺めながら、先ほどまでの百面相とは打って変わって真面目な顔で劉備が口を開いた。

「この街の人達みんなのために、今度の戦、頑張らないとね」

「そうだな」

「それが終わったら、いよいよ世の中を変えるための戦いだね」

「世の中を変えるため、か。劉備殿は立派だな」

曹仁はそこまで先のことを考えたことはなかった。天の御遣いの名から逃れたい自分。華琳に対して負けたくないと思う自分。そんな自身に突き動かされて戦ってきただけな気がしていた。そこには天下も民もなく、自分しかなかった。

「立派だなんて！　わたしなんか何も出来なくて、いつもみんなに助けられて。この先の戦いだって、きっとみんなに助けられてばかりで」

「だけど、その戦いを闘い抜くだけの強さを持っている。それは俺にはないもので、きっと愛紗さんや鈴々ですら劉備殿無しには持ち得ないものだ」

そして、腹立たしいことに華琳はそれを持っている、と曹仁は心の中で付け足した。

「う～ん、そんなこと言われても、わからないよ」

「ははっ、そんなものなのかもしれないな。…………そろそろ城に戻ろうか？」

「あうっ」

曹仁が城の方へ足を向けると、劉備が困ったような表情を浮かべた。劉備がさっきから何か言いかけていたことには気づいていた。その内容にも察しはついている。こちらからは言い出しづらい内容だったし、拗ねてみたり、赤面したりする劉備が可愛らしくて、つい気付かないふりを続けてしまっていた。

「……劉備殿」

「は、はいっ」

曹仁の側から声をかけた。照れ臭さにわずかに赤らんだ顔を隠すように、前を向いたまま、足も止めずに続ける。

「あなたのこと、真名で呼んでもいいかな？」

言ってみて初めて、自分がそうしたいと強く思っていたことに曹仁は気が付いた。それが今日１日の間に育った思いなのか、初めて会った頃、あの捕虜への呼びかけを聞いた時から胸中に眠っていた思いなのかは、曹仁にも分からなかった。





「ただいまー♪　愛紗ちゃん」

調練を終えて戻ってきていた愛紗に桃香は声を掛けた。

「お帰りなさいませ、桃香さま。どうでしたか……って、その様子では聞くまでもないようですね」

「んふふ♪　わかる？　今度の休みも、また二人で街に出かける約束しちゃった」

「なっ」

「うふふー」

「……ずるいですよ、桃香さま」

「抜け駆けしたお返しだもーん♪」

「うううぅ～～～」

悔しげな声を漏らす愛紗を余所に、桃香は次の休日へと思いを馳せた。

少年は夢を見ていた。

少年の両親は腐敗しきった役人に有りもしない罪を着せられ殺された。ほんのわずかな金のためだった。少年を拾った商人の男は彼に美衣美飾を与え、学問もさせてくれた。感謝する気にはなれなかった。こちらを見る目がいやらしい男で、嫌悪すらしていた。今にして思えば自分を‘女’として傍に置くつもりだったのだろう。役人に媚びへつらい、汚い商売をする屑の様な男だった。そして、そんな男に養われている自分自身にも嫌悪感を覚えた。次第に、今ここにいる自分は本当の自分ではないと思うようになっていた。
商人の屋敷に盗賊が押し入ってきた。商人は一人、部屋と部屋の間に作られた隠し部屋で震えあがっていた。少年は不思議と怖いとは思わなかった。殺されるかもしれない。しかしここにいるのは偽りの自分なのだ。少年は生気のない瞳で盗賊達を見つめ続けていた。
盗賊達が蔵を壊し始めた。体が震えた。何故か、蔵が壊される度、偽りの自分も壊れ、内から本当の自分が姿を現すように感じた。蔵が完全に壊された。体はまだ震えていた。少年は自分が怖がっていることにようやく気が付いた。
盗賊達は、家の者に手は出さなかった。商人の男だけはしきりに探していたが、隠れ場所を知っているのは自分だけだった。盗賊の中から一人の男が進み出て一人一人に声を駆けて回っている。男は他の盗賊達から御頭と呼ばれていた。自分の順番がきた。商人の居る場所を教えようと思ったが、震えて声が出なかった。男は自分たちは義賊だと言って、少年の肩に手を置いた。義賊という言葉が、少年の胸に妙に残った。
盗賊達は諦めて引き上げていった。声は出なかったが、体は動いた。美衣を脱ぎ捨て、盗賊達の後を追って駆け出していた。
１年後、自分を囲っていた商人の男の首を、自身の手で刎ねたとき、真に偽りの自分に終止符を打てたと少年は感じた。



「御頭、起きてますか！？」

褚燕はまだ眠い目を擦りながら、上体を起こした。明かり取りからの光が、もう昼過ぎであることを教えていた。ここのところ、昼夜の感覚が完全に狂ってしまっていた。

兄貴が死んだ。
あの日、商人の屋敷で初めて兄貴に声を掛けられた時、褚燕はただ震えることしか出来なかった。義賊の仲間に入って半年ほど過ぎたころから、自分の何を気に入ったのか、兄貴に義弟として扱われるようになっていた。そして兄貴が死んだ今、皆を束ねるのは褚燕しかいないと、兄貴に代わって自分が御頭と仰がれる立場に立っていた。

「御頭！」

「いいぞ、入れ」

褚燕は寝台から降りると、部屋の外から自分を呼ぶ声に答えた。男が一人入ってくる。

「白繞か、どうした？　何かあったか」

「はい、黄巾党の奴らが」

「また、あいつらか。今度は何だ？」

黄巾党と組むと決めたのは兄貴だった。今まで手をつけられなかった巨悪を、国の腐敗を打ち倒す力を手にするためだった。黄巾党から兵と共に送られてきた副官２人は、腐敗した役人どもと同じようにしか褚燕には見えなかった。二人が近くの村から兵糧を奪ってこいと言ってきたときは、殺意すら覚えた。兄貴も最初は断っていたが、現実に多くの兵を抱えてしまっていた。黄巾党に物資を送るよう要請しても、返事は返ってこなかった。
兄貴が出兵を決めた。役所やそれに繋がる商人を選んで襲い、無辜の民に手を出させないために、兄貴自らが兵を率いた。褚燕は留守を守るように言われた。気の乗らない戦に自分を巻き込まないようにしてくれたのだろう。兵を率いて砦を出た兄貴は、そのまま帰ってこなかった。付いていった黄巾の副官２人は、傷一つ負わずに帰ってきた。
兄貴の死そのもの以上に、望まぬ戦で、黄巾の賊徒として死んでいったことが褚燕には何より悲しかった。

「なんでも、官軍の補給部隊が近くを通るそうで、物資を奪ってこいと」

「官軍の？」

村を襲え、などという前回に比べたらずいぶんとましな話ではあった。しかし、あの２人の言う通りにする気にはならなかった。

「てめえらで勝手に兵を率いて奪ってこいと、あの二人に伝えろ」

「それが……」

「なんだ？」

「あいつら前回の敗戦でビビっちまったみたいで、もう戦には出たくないとかぬかしてやがります」

「ちっ、屑が」

「……俺が行きましょうか？」

目の前の男、白繞は兄貴が生きていたころからその副官をしていた者で、今は褚燕の副官だった。褚燕が加わる以前から義賊として戦ってきた男で、年齢も褚燕より10以上も上だろう。
頭領の地位に就いてからは、白繞も含め皆が褚燕に意図的に敬語を使うようになっていた。

「ああ、任せた。必要なだけ兵は連れて行っていい」

「わかりました」

白繞は十分に一軍の指揮を執る実力がある。部屋を出ていくその背中を見送ると、褚燕は再び横になった。





「長槍隊、構え！」

曹仁達が釣り出した敵兵は、白蓮が伏せる丘の前で足を止めた。曹仁が補給物資を装って運ばせていた長槍を兵達に構えさせると、さながら眼前に刃の壁が出来た様で、止まらざるを得なかったのだ。先鋒の敵兵が急に足を止めたことで、敵軍の陣形に乱れが生じた。その隙に全軍が陣形を固めていく。作戦を決めてから、何度も調練した動きだった。曹仁は安心して眺めることが出来た。縦に5、横に40並んだの長槍隊の横陣。その後方に50の弓兵隊と曹仁を含む30の騎馬隊。長槍隊の左右を守るようにそれぞれ50ずつの遊撃隊。そして後方に目を向けると、桃香を囲むように本隊が円陣を敷いていた。
桃香が心配そうに送る視線には、今は気付かない振りで前方に目を戻した。もはや同盟という態は失われつつあったが桃香は盟主であり、なにより紛れもなく義勇軍の総大将だった。彼女を慕って結成された軍なのだ。曹仁は囮となるような今回の作戦には桃香を参加させたくはなかった。出来れば白蓮と共に丘上に伏せていて欲しかった。しかし、それを是としないのが桃香であり、そんな彼女だからこそ義勇軍がここまで大きくなることが出来たのだろう。

「前進！」

構えを保ったまま長槍隊を前進させると、敵兵の乱れはさらに大きなものとなった。後方の兵に押されるような形で、幾人かの敵兵が槍衾の餌食となっていく。
追い討ちをかけるように、そこに矢が降り注ぐ。弓兵隊の指揮は、その調練を取り仕切った愛紗が行っている。彼女の武勇の無駄遣いになるが、他に弓兵隊の指揮に適した者がいなかったのだ。白兵戦の際には彼女の武勇を存分に奮ってもらわなければならない。その際に代わりに指揮をする副官は、愛紗自身が選出していたし、いずれは弓兵隊の指揮自体をその者に任せることになるだろう。長槍隊の頭上を抜けて敵軍に次々に矢が降り注いでいく。
矢の脅威に曝され陣形が乱れることで、槍衾による被害はさらに増えていく。

「全軍、後退せよ！　陣形を乱すな、乱せば隣の同胞が死ぬぞ！」

敵陣の中から声が上がる。その言葉に、敵兵の動揺がわずかに収まる。的確な指揮だった。しかし―――

「おぉぉぉぉーーーーーーっ」

鬨の声が上がる。その声に再び敵兵に動揺が走った。
丘上から逆落としの勢いを持った白蓮の騎馬隊が、敵陣向けて一直線に押し寄せていた。





「残っている兵全員に戦闘態勢を取らせろ。400は砦の守備を、400は俺と共に出陣するぞ」

報告を受けたのは白繞の背を見送ってから６刻（３時間）以上も経って、日も陰り始めた頃だった。白繞が立てた伝令兵の話を聞くと、褚燕はすぐに出陣を決意した。
官軍の補給部隊と思えたものは罠だった。罠に嵌った仲間たちは半ば潰走しつつあるらしい。

「くそっ」

黄巾党から送られてきた副官達からの言葉を、特に考えもせずに聞き流してしまった自分の招いた失敗だった。きっと兄貴なら裏を取ることをしただろう。

「褚燕殿、どうなっているのだ」

戦闘態勢を整える兵達の様子に慌てたのか、その二人の副官が姿を現した。

「あんたらの教えてくれた官軍の補給部隊は、罠だった。俺は今から兵を率いて仲間の退却を援護する。あんたらは砦に残って守備に当たってくれ」

自分たちは出撃しなくて良いことに安心したのか、二人は安堵の表情を浮かべた。

「御頭、白繞から次の伝令が！」

「通せ」

伝令兵が持ってきた情報は、白繞が潰走しつつもなんとか200ほどの兵を集めてこちらに退却してきているということと、敵軍の情報だった。

「……そうか。敵軍の中に、……居るのか」

敵軍を率いる者達の名を聞いて、二人の副官は震えあがっている。褚燕は暗い笑みを浮かべた。

「全軍に通達しろ！守兵は置かん、全軍出撃だ！」

「な、何を考えているのです、褚燕殿！この砦を放棄するお積りか」

「勝って戻ればいい。兵力はむしろこちらが上、負けるとは限らん」

兵数という意味での兵力が上なのは事実だが、褚燕自身勝てるとは思っていなかった。精鋭の騎兵部隊を含む敵軍に対して、こちらの軍はほとんどが歩兵で、お世辞にも精兵とは言い難いのだ。

「し、しかしですな」

二人がさらに言い募ってくる。どんなに言葉を弄そうと、褚燕の胸には響いてこない。立てるべき義を失ったこんな軍は、潰れてしまえばいいとすら褚燕は思っているのだ。

「―――そうか。兵を残さねば、あなた方を守る者もいなくなってしまうな」

「わ、我々はそういう意味で言っているのでは―――」

「なら、守る必要の失くしてやろう」

２つの首が同時に飛んだ。床に落ち、転がる頭には、殺されたことにも気付かずにいる間の抜けた顔が張り付いていた。





「追え！　この地を脅かす賊徒を討ち、この地に平穏をもたらすのだ！」

曹仁達義勇軍と白蓮率いる騎馬隊は追撃に入っていた。

戦はほぼ曹仁の立てた作戦通りに事を進めていた。逆落としの騎馬突撃に見舞われた敵軍は、散り散りに潰走するよりなかった。
誤算があったとしたらむしろ、作戦が図に当たり過ぎたということだった。敵軍の兵力を確実に削ぐためには、出来るだけ多くの敵兵を討ち取るか、捕虜にするかしたいところだった。しかし今回は敵軍の潰走が早過ぎたため、満足のいく戦果は逆に得られていなかった。散った敵兵はいずれ山中の砦へと戻るだろう。

「曹仁殿、あれを」

愛紗が指さす先では、200ほどの兵が再び一つになりつつ、砦の方へと引きつつあった。あの潰走から、よくぞあれだけの兵をまとめあげたものだと、曹仁は敵将に感心すら覚えた。しかし、兵がまとまってくれるのは、こちらとしては好都合だった。

「山中に入られると厄介だ。騎兵だけで一気に追うぞ。桃香殿と鈴々、それに角は歩兵を率いて後から続いてくれ」

「えー、鈴々も一緒に行きたいのだ」

「駄目だ。鈴々は桃香殿の護衛。行くぞ、愛紗さん、蘭々」

「はい」

「おお」

「みんな、気を付けてね」

「うぅー、二人だけずっこいのだ」

鈴々がまだ何か言っていたが、曹仁は桃香の気遣いを背に白鵠を走らせた。愛紗、蘭々を含む義勇軍の騎兵30騎もそれに続く。遅れて、白蓮の率いる300騎の騎兵隊も続いてくる。先頭を駆ける100騎は全騎白馬であり、隊列も見事なまでに整っている。その中から抜け出して、星がこちらに馬を寄せてくる。

「見せてもらいましたぞ、長槍隊。確かに効果的ではありますな」

星の表情から、わずかに不満の様なものが覗いていた。曹仁には星の気持ちもよく分ってはいた。

「気に入りませんか、個人の武勇を排除するような戦い方は？」

星はちょっと驚いたような顔をした。
個々人の槍働きを否定する集団での戦いだった。曹仁自身も、兵として長槍隊の中で戦いたいとは思わないのだ。戦に勝って名を上げようという軍ではなく、桃香の天下を想う思いに惹かれて集まった義勇軍だからこそ出来た戦い方だろう。そして、元々は民であり、いずれはそれぞれの生活へと戻っていく義勇軍の被害を、最小限に抑えたいという思いから出た戦法だった。

「うむ、私の様な武人の立場から見れば、あまり気持ちのいい戦い方とは言えませぬな。愛紗よ、お主はどう思っているのだ？」

「わ、私は、曹仁殿の作戦に不満などない。こちらの兵にはほとんど被害も出ていない、完勝ではないか」

愛紗が慌てた様に一瞬言葉を詰まらせながらも答えた。愛紗にもやはり好ましい戦い方ではないらしい。こちらの被害を最少で抑えられる戦い方だけに、兵を大切にする愛紗には複雑な思いがあるのだろう。

「ははっ、まったくお主は正直者だな」

「どういう意味だ！」

二人が言い合いを始めた。この二人の関係が、曹仁には羨ましく感じることがあった。出会ってほんの1月ほどしか経っていないが、お互いに深く理解し合っているように思える。頻繁に諍いを起こしているが、その中にも相手を思う気遣いがあるように感じられる。二人を見ていると、親友という言葉が浮かんでくる。

「兄貴！　ニヤついてないで前見ろ」

「っと、すまん」

蘭々の言葉に前方に注意を向ける。逃げる敵軍の向こうに、わずかに砂塵が巻き起こっているのが見えた。





「全軍止まれ！　白繞の部隊を招き入れた後、敵に備えよ！」

褚燕は陣の中ほどを開ける様にして、そこに白繞の軍を合流させた。その軍はそのまま後方に移し、開けた道はすぐに左右から兵を寄せて埋める。
騎馬隊が猛烈な勢いで、直ぐ側まで迫って来ていた。満足に陣形を整える間もない。しかし如何に堅陣を敷こうと、練度の低い自分達の軍ではその勢いを止めることは不可能だろうことを、褚燕は理解していた。

「「うぉぉぉぉーーーーーー！」」

敵味方双方の鬨の声が重なる。
瞬時にして、味方の陣が崩れる。こちらの陣の中に突入した騎馬隊は、陣内を駆け廻り、兵を分断していく。

「……」

褚燕は駈ける敵騎兵を注視した。
10騎ごとの集団が、30から40ほども駆けている。いずれの隊も精強だが、特に目を引くのは三つの隊。
1つは黒髪の女が率いる一隊。彼女が黒髪を靡かせ青龍刀を振るう度、こちらの兵の首が飛んでいく。
次に、白衣を身に纏う、青みがかった髪の女が率いる一隊。真っ赤な刀身を持つ槍を舞うように振るい、こちらの陣形を切り崩していく。
最後の1つは白馬を駆る男が率いる一隊。他にも白馬に乗るものは多いが、中でもひときわ美しい光をその馬体から放っている。先陣を切って味方の陣を崩したのもこの男だった。今もこの隊が最も縦横無尽に駆け廻り、こちらの軍を混乱させている。

「……あれか。よし―――」

褚燕は狙いを定め、指示を出した。白繞の率いていた軍を他の兵に紛れる様に静かに前進させ、件の一隊にぶつける。潰走の中、行軍体勢を組み直しここまで退いてきた兵達である。他の兵よりも練度は高い。それをわずか10騎にぶつけるのだ。

「！　なんだ！？」

まるでこちらの思惑を察したかのように、騎馬隊の動きが変わった。騎馬隊は再び一つに固まると、こちらの陣を真っ二つに割る様に駆け、陣外へと抜けた。白繞の軍は一隊に近付く間すらなかった。

「くそっ！　全軍反転して、騎馬隊の再突入に備えろ！　騎馬の者は俺と共に来い、やつらを後方から追い討つぞ！」

「御頭！　敵の歩兵隊が迫ってきます！」

振り返ると、確かに歩兵隊が直ぐ側まで迫りつつあった。駆け廻る騎馬隊にばかり気を取られ、歩兵隊の存在を失念していた。いや、気が付いたところでどうにかなるものでもなかっただろう。そもそも指揮官である褚燕の目的が戦に勝つ方向に向かっていないのだ。
騎馬隊の方に視線を戻すと、すでに反転し、挟撃の機を窺っているようだ。

（……戦の勝敗などは幾らでも譲ってやるさ。しかし、貴様の首だけはこの地に置いて行ってもらう）

褚燕は騎馬隊を見据えると、そう心に強く念じた。



「御頭、やつら、なぜ攻めてこないんでしょう？」

「わからん。とにかく迎撃の構えをとっておけ」

歩兵隊、騎馬隊共にこちらを挟み込むように陣を敷いたまま、沈黙を保ち続けていた。何度か二つの隊の間で、早馬のやり取りがあったが、こちらはじっと陣を固めて待ちに徹することしか出来なかった。兵数ではこちらが勝っているとはいえ、先ほどの騎馬隊の威力に、兵達の間には既に悲壮感が漂いつつあった。
褚燕はただ、騎馬隊が突入してきた際に、恐らくその先頭を駆けてくるだろう男の首を飛ばすことだけを考えた。兵の配置も、そのために組み直してある。あとは秋を待つだけだった。

「歩兵隊から誰か出てきました」

褚燕は騎馬隊を見据えていた目を、歩兵隊へと転じた。女が二人、進み出ていた。一方は子供と言っていい年齢に見えるが、大人の背丈よりもさらに長大な矛を手にしている。もう一方は腰に剣を佩いているようだが、鞘に納めたまま抜くそぶりは見えない。
二人は歩兵隊と、褚燕の敷いた陣の中心あたりで馬を止めた。剣を佩いた方の少女はそこからさらに一歩馬を進めると、口を開いた。

「みなさん、悪いことはやめて、わたし達と一緒に、世の中を変えるために戦いませんか！？」

降伏勧告とも採れる言葉に兵達がざわめく。さらに少女が言葉を続ける。要領を得ない話し様ではあるが、不思議と引き込まれる声だ。

（……何を考えている、俺は）

すぐにその考えを打ち消す。兵達の間に動揺が走っている。なんとかせねばならない。

「お前ら、まどわ―――」

「みんなぁ！　劉備様のいうとおりだ！　こっちへ来て一緒に戦おう！」

褚燕の声を遮るように、敵軍の歩兵隊の中から声が上がる。何人かが、その中から進み出てきた。

前列の兵達の間で大きなざわめきが起き、それが波紋のように広がっていく。進み出た男は、かつてはこちらの仲間だった者達らしい。それだけではない。歩兵隊を構成する者の多くがかつての同胞であることに、兵士達が気付き、ざわめきは際限無いものとなった。

「御頭、これはもうどうにも……」

「……兵達には好きにさせろ」

褚燕は一度天を仰ぐと、騎馬隊へと向き直った。そのまま馬を進める。

「御頭、どこへ」

答えず、褚燕は馬を進めた。兵の中には、既に武器を置くものも見え始めている。もはや、兵に頼ることは出来ない。黄巾党を妄信する者達は自ら降りはしないだろが、褚燕ではなく二人の副官の私兵という感じがあった。あの二人がいない今、士気も低く、大した役に立つとは思えない。
自陣を抜け、さらに進み出る。憎悪に濁りきっていた思考が、少しずつ澄んでいくのを感じる。

（そもそも、大事な仇を黄巾の兵達に譲ろうなんて、俺も馬鹿なことを考えたものだ）

さて、一気に斬り込むべきか。それとも……。先ほどの女の姿がまだ目に焼き付いているためか、おかしな考えも浮かぶ。

（この戦況で、受ける馬鹿はいないよな）

そう思いつつも、女たちの正反対の位置、自陣と騎馬隊の中心に辿り着いたとき、褚燕は口を開いていた。

「曹子孝！　一騎打ちが望みだ！　臆さぬならば、出て来い！　―――我は、張牛角が義弟、褚燕なり！」

「曹子孝！　一騎打ちが望みだ！　臆さぬならば、出て来い！　―――我は、張牛角が義弟、褚燕なり！」

その声が響き渡ると、先ほどまでのざわめきが嘘のように戦場を静寂が支配した。
曹仁の意を汲んだ白鵠が進み出る。

「そ、曹仁殿、まさか受けるお積りですか！？」

愛紗が慌てた様に追いすがる。

「そりゃあ、受けるだろう」

「し、しかし、危険です。もはや戦は勝ったも同然。無駄な危険は避けるべきでは！　そ、そうです！　ここは私が」

「向こうは俺を御指名だ。ここは退けんだろう」

「し、しかし」

「愛紗よ、少しは曹仁殿を信じてみてはどうだ？　それともお主は曹仁殿を替え玉を立てるような腰抜けにしたいのか？」

いつの間にか近くに寄って来ていた星が、愛紗の横に馬を並べた。曹仁に一瞬意味ありげな視線を送る。

「せ、星！私はそういうことを言っているわけではない！　大将自ら一騎打ちに出るという軽挙を言っているのだ」

「おやぁ、お主らの大将は桃香殿ではなかったのか？　」

「そ、それはそうだが、曹仁殿とて我が軍には大切な存在だ」

「まったく、自分にとって大切だと、何故素直になれないのか、この娘は」

「な、ななななにを言うか！　私は―――」

「いいのか、愛紗よ。そんなことを言っている間にも、一騎打ちが始まりそうだぞ」

「ああぁっ！」

二人の挙げる喧噪を背にしながら、曹仁は褚燕まで10数歩の距離まで進み出ていた。

「待たせたな、俺が曹子孝だ」

名乗った瞬間、褚燕の眼に炎が燃え立ったように感じた。曹仁はこれまでに感じたことのない、明確な殺意と憎悪をその視線から感じた。

「……褚燕だ」

今一度そう名乗った男は、曹仁よりも1つ2つ年下に見えた。鈴々ほどではないが、まだ若い。
幼さの残る顔立ちの中、こちらに向ける瞳だけが憎悪に燃え、浮かび上がる様に強烈な印象を与えてくる。

「張牛角を、兄貴を殺したのは、お前だな」

「そうだ。……ただの賊徒とも思えない男だったが、お前の様子を見るに侠客か何かだったのかな？」

瞬間、褚燕から送られてくるものが弱まった。褚燕自身、急速な気持ちの変化に驚いているのか、戸惑ったような表情を浮かべている。

「義賊だ。黄巾の力を使って、この国の膿を吐き出すつもりだった」

「そいつは大した志だな。……それで、俺を恨んでいるのか」

「わからん。さっきまでは貴様を殺す事しか考えていなかったんだがな。考えてみると、もっと憎むべき相手がいるし、そいつらはもうこの手で殺したしな。…………あの女の間の抜けた言葉を聞いているうちに、毒気が抜かれちまったのかもな」

褚燕は、自陣の方に顎をしゃくった。そのさらに後方にいる桃香のことを言っているのだろう。

「それじゃあ、やめにするか、一騎打ち？」

「いいや。どちらにせよ、お前は兄貴の仇だからな。けじめだけは付けさせてもらおう」

「よし、ならば来い！　曹子孝、受けて立つ！」

「張牛角が義弟、褚燕！　参る！」


褚燕は刀を抜き放つと、こちらに向けて真っ直ぐに、猛烈な勢いで馬を駆る。曹仁は白鵠のゆったりとした動きに合わせた。褚燕が脇をすり抜ける。

「っ、……双刀だったのか」

曹仁の肩からわずかに血が迸る。
馬首を返すと、こちらに馬を駆ろうとする愛紗をなだめる星と蘭々の姿が小さく見えた。
脇をすり抜ける瞬間、繰り出した槍を受けた刀の陰から、もう一刀が現れ、身を乗り出すようにして振るわれた。白鵠が十分に余力を残していたので皮一枚のところで避け得たが、こちらも本気で馬を駆っていたら危なかったかもしれない。
褚燕の持つ刀は二本の刀の刃と刃を合わせることで、一つの鞘に納められる双刀だった。斬り付けてくるその瞬間まで、曹仁は一本の厚めの刀としか認識していなかった。

「避けたか、運のいい」

「運かどうか、試してみな」

馬首を返した褚燕が再び馬を走らせる。今度は白鵠も足を速める。二騎が馳せ交う。褚燕が一刀で槍を捌きながら、残る一刀で振るう斬撃が曹仁の胸の辺りを掠める。わずかに血が零れる。馬首を返してさらに、2度、3度と馳せ交う。その度に、曹仁に傷が刻まれていく。何れも浅手ではあるが、確実に曹仁を捉えている。疾走する馬上にあって、攻防一体の見事な刀法だった。さらに馳せ交う―――褚燕の持つ双刀の一方が宙を舞った。
曹仁は槍を構えた、その後ろ手の手首をわずかにひねっただけだった。構えさえ崩さなければ、柄元を持つ後ろ手の小さな動きは、穂先では大きな動きを生み出す。槍を捌きにきた刀を、そのわずかな手首のひねりだけで巻き込み、跳ね上げたのだった。

「ちっ」

褚燕は舌打ちすると、構わずこちらに馬を飛ばしてくる。疾駆する馬の速度を上乗せした強烈な一撃も、曹仁に届くことなかった。褚燕に残されたもう一方の刀も、跳ね上げられて宙を舞った。

ゆっくりと馬首を返すと、褚燕は無手のまま、先ほどまでと同じ勢いで向かって来ていた。交差する瞬間、曹仁は咄嗟に槍を放すと、褚燕と組み合っていた。馬の勢いそのままに、褚燕は曹仁を押し倒しにかかる。曹仁はその力に逆らわずに、自身の体の上に乗せる様にして褚燕を投げ飛ばした。かろうじて受け身を取って立ち上がる褚燕に、曹仁も白鵠から降り立つ。
褚燕が獣のような動きで曹仁に飛び掛かった。速い。が―――

「ぐぅっ！」

その胸に曹仁の順突きが突き刺さった。曹仁が元いた世界で云うカウンターの間を捉えた打に、褚燕の息が詰まる。

「悪いが、俺は元々こっちが本業でね」

曹仁はこの世界に来る以前は、家伝の徒手を中心とした武術の修練を積んでいた。そして何より、こちらの世界で習得した槍術も拳術と一体となったものであった。槍術の構えはそのまま順突きに、繰り突いた形は逆突きに対応する。曹仁は繰り突きを武の根幹に置き、その鍛錬を誰よりも繰り返してきたと言っていい。必然、無手での突きに関しても屈指の使い手にまで成長していた。

「っ！」

褚燕は呼吸も儘ならない状況で、尚も拳を振るってくる。その打撃は曹仁のそれを凌ぐ“速さ”を持っているが、最短の距離で突き刺さる彼の打より“早く”相手を捉える事は出来なかった。
既に勝敗は決したと言っていいが、褚燕は止まらない。曹仁の放った打撃のうちの何発かは、顎先やこめかみにまともに当たっている。いずれも意識を刈り取るに十分な威力を秘めた打だ。にもかかわらず、褚燕は動き続ける。あるいは意識を超えた何かが体を突き動かしているのかもしれない。

「！」

褚燕の拳を紙一重のところで曹仁は避けた。褚燕の打から無駄が減り、振りが小さくなってきていることに曹仁は気付いた。意識した動きとは思えないが、曹仁の打に対してもわずかに身を捩って急所を避ける様になってきている。
褚燕は戦いの中で少しずつ成長しつつあった。その事実は曹仁に動揺を生み出した。
褚燕の拳が曹仁の顔面を捉えた。両陣営から声が上がった。中でもひと際大きく愛紗の声が響き、曹仁の耳に届いた。

（まったく、心配し過ぎだよ、愛紗さん）

その声が、逆に曹仁に落ち着きを取り戻させた
曹仁は、自然な動きで褚燕の打ったその手を捕らえていた。その手を引き寄せることで、褚燕に次なる一撃の溜めを許さない。同時に自身は半身になって褚燕の懐深く入り込む。半歩踏み込んだ、その瞬間には既に褚燕の肘関節の逆を取っていた。褚燕の重心が崩れる。曹仁は肘を極めたまま、褚燕を投げ飛ばした。
家伝の流派では関節を決めながらの投げ技を総じて、捻投と呼び慣らわしていた。今回打った投げはこの世界の技法である擒拿術で関節を取った、複合技だった。関節を極めた側の肩から頭にかけてを真下に落とす、受け身不能の投げ技だ。

「……普通なら、死んでいてもおかしくないんだけどな」

褚燕が立ち上がっていた。
曹仁は満身創痍の褚燕に対して、一部の油断も見せずに構えを取った。

「いいぜ、こうなったらとことんやろ―――」

「おおおぉぉぉーーーーー！！！！」

曹仁の言葉を遮るように、敵陣から鬨の声が上がった。





「……っ！」

後方から響く鬨の声が、褚燕の意識をわずかに引き戻した。立ち上がっている自分に不思議を覚える。頭から地面に叩き落とされた瞬間、これで終わりだと思った。その自分が今こうして二本の足で地に立っていることが信じられなかった。
後ろから響く喚声は、尚も続いている。むしろ大きく、近づいてきているようにも感じる。褚燕の未だ朦朧としたまま晴れない頭では、それの意味するところが分からない。ただ、そこに含まれる声の一つ一つがどれも慣れ親しんだものである気がして、褚燕は振り向いた。

「駿（しゅん）！」

白繞が馬を駆って眼前まで迫っていた。その後ろには2，30騎の騎兵と、それに倍する数の歩兵が続いている。褚燕―――駿の未だ思考の定まらない頭は、兄貴が死んで以来真名を呼ばれるのは久しぶりだ、などと場違いなことを思った。駆け抜け様、白繞が駿に手を伸ばした。
気付くと、駿は白繞の腕の中にいた。白繞が剣を振るう。金属音がして剣が弾き返される。ようやく正常な思考が戻って来ていた。騎馬隊は自陣と敵陣の間を駆け抜けている。どれも見知った顔、義賊として共に戦ってきた、本当の意味での仲間だった。

「うおぉぉーーー！！！」

後方から響く喚声と激しい金属音に、身を捩って後ろを振り向く。そこには敵騎馬隊の本陣向けて切り込む歩兵達の姿があった。すでに距離が離れつつあったが、彼らも義賊の同志であるとわかった。

精兵揃いの敵騎馬隊の中でも特に最精鋭が集まっているであろう本陣である。味方の歩兵達が次々に倒れていくのが見える。

「白繞、馬を返せ。仲間が死ぬ！」

命令系統を乱し、兵を率いる将を足止めすることで、騎馬隊への追撃を遅らせるための本陣急襲だろう。駿は仲間の身を案じながらも、頭の中の冷静かつ冷徹な部分で瞬時にそこまで考えを巡らせた。

「駄目だ。ここで引き返せば全員が死ぬだけだ。分かりきったことだろう、駿」

「仲間の命を捨ててまで生き延びて、何の意味がある！」

「……ようやく、本来のお前に戻ったな」

「はっ？」

白繞は、そう言いつつ仲間に指示を出している。それは、追撃に対する足止め役を演じる順番決めであった。そして、そうこうしている内に、最後の一人の歩兵が槍に突かれるのが、遠目に移った。

「白繞！」

「意味ならあるさ。お前さえ生き残れば、俺たちは終わりじゃない」

「戦はもう負けたんだ！　今さら大将首一つ残ったところで何になる」

「そういう話じゃない。戦の話じゃないんだ、駿。俺は志の話をしている」

「……志？」

白繞の言わんとしていることが理解出来ず、駿はとまどいを覚えた。
すると、まるでその瞬間を狙ったかのように、5騎が反転し駆け去っていく。

「お前ら、行くな！　命令だ！　……白繞、やめさせろ！」

「くっ！」

腕の中で暴れると、白繞が顔を歪めた。

「！　白繞、それは！」

「さすが、御頭を討ち取り、お前をぼこぼこにするだけはある。あの一瞬で刀を拾って、反撃までしてくるとはな」

白繞の脇腹に、駿の双刀の一本が深々と突き立っていた。





白繞の傷を気遣ってか、駿がおとなしくなった。
白繞は口を開いた。伝えるべきこと、伝えたいことは山ほどあった。時間はそれほどない。

「すまなかったな、駿。御頭が死んだ時、学も有って武術も強い、指揮をさせれば御頭も舌を巻くような用兵を見せたお前以外に、御頭に代わる人間が俺たちには思い浮かばなかった。」

まずは、謝らなければならないと思っていた。駿はただ黙ってこちらを見つめてくる。

「でも、そのせいでお前は、一人立ち続けなければならなくなった。そしてまた、俺達に初めて会った時のように、偽りの自分を演じなければならなくなったんだよな」

本来の闊達な部分を失い、日々鬱々として、自分達と出会った頃の駿に戻っていく様な、そんな姿を白繞たちはただ見守る事しか出来なかった。

「お前は、御頭だけじゃなく、俺たち全員の弟分みたいなもんなんだからな。いくらお前がすごい奴だからって、お前を頼りきるなんてことしちゃあいけなかったんだ。お前から逃げ場を、頼るべき相手を、奪うべきではなかった」

全身から力が抜けていくのを感じる。気付けば、周囲にはもう5騎を残すだけとなっていた。

「でもな、御頭が立て、俺たちが夢見た志を、義の旗印を、継げるのはお前だけだと、確かにそう思ったんだ。だから、駿―――」

―――お前はお前のまま、我らの志を継いでくれ

一番伝えたかった思いは、言葉になることはなかった。





目の前には、指揮する者を失った1000名ほどの兵がいた。逃走した20騎ほどの集団を、白蓮旗下の騎馬隊200騎が追撃していた。それでこちらの兵力はかなり低下しているが、それでも目の前の兵達からはすでに反攻の意思は見られなかった。

（……あいつ、逃げ切ったかな）

愛紗の手当てを受けながら、曹仁は逃走した褚燕に思いを馳せた。
曹仁は、追撃の失敗を、褚燕の逃走を願っている自分に気が付いた。
一騎打ちの相手に、情けをかけるつもりはなかった。しかし、曹仁は張牛角と云う自ら討ち取った男に、わずかながらではあるが好意すら感じていた。そしてその義弟である褚燕の、一騎打ちを望む際の堂々とした名乗り様や、決して諦めずこちらに向かってきた不屈の精神に、曹仁は彼を好きになりかけていた。出来れば殺したくないというのが曹仁の本音であった。

「聞いていますか、曹仁殿？」

「ああ、すまん」

「まったく、あなたは、御身を何だと考えているのですか。そもそもですね…」

先ほどから延々続いている愛紗の説教に、曹仁は再び意識を戻した。蘭々と星がいたずらっぽい表情で、その様子を眺めている。

「そうだよ、曹仁さん。無茶しちゃ駄目だよ」

「おわっ！」

声と同時に腕に押しつけられた胸の感触に、曹仁は思わず声を挙げた。見ると、曹仁の腕に抱きつくようにして桃香と、その隣には鈴々もいる。

「桃香さん、いつの間に？」

正面を見ると、敵陣が不自然に真っ二つに割れている。まるで人が通るために道を開けた様だ。

「……まさか敵陣を突っ切ってきたのか？」

「えへへ♪」

「……俺よりよっぽど無茶してると思うぞ」

横目で軽く睨んでやった。

「桃香様！　いかに戦意を失った敵とは言え、なんという無茶を！」

「うぅぅ。でも、みんなもう武器を捨ててくれてるし、鈴々ちゃんが一緒だったし」

「そうなのだ。鈴々がいれば大丈夫なのだ」

「そういう問題ではありません！」

愛紗の怒りの矛先が桃香と鈴々へと逸れた。愛紗は曹仁の腕に抱きついていた桃香を引き剝し、本格的に説教を始める体勢である。
愛紗に代わって蘭々が曹仁の手当を始めた。

「痛っ、おい、蘭々もう少し丁寧に」

「……そんなに桃香さんのおっぱいが良かったのか？」

愛紗と違って乱暴な手つきの蘭々に、曹仁が文句を言うとよく分からない返答が返ってきた。

「鼻血」

蘭々に言われ、初めて曹仁は鼻からの出血に気付いた。

「いや、これはさっき打たれ―――もがっ」

「……」

蘭々はほとんど殴るような勢いで曹仁の鼻に布を詰めると、何も言わず手当を続けた。その手つきがさらに乱暴なものになっていた。この妹が、姉や春蘭、秋蘭（の胸）に対してしばしば羨望の眼差しを向けていたことを知っている曹仁は、下手に刺激しないよう口を噤むことにした。

「一騎打ちの邪魔をされたというのに、あまり気にしていないようですな」

そんな曹仁に、星が声をかけてきた。

「……まあ、そうですね。俺だって戦っているのが蘭々で、奴らと同じ状況に置かれたら、きっと乱入ぐらいするだろうと思いますからね」

「ほう」

「あ、兄貴なにを」

「それだけ、褚燕という者が奴らにとって大切な存在だったということでしょう」

「曹仁殿が気にしていないというのなら、私が何か言う事でもないでしょうな」

「……」

蘭々は何も言わず、ただその手つきだけが少し優しくなった。そのことに触れると、また元の乱暴な手つきに戻るだろう。曹仁は黙って、追撃を受ける褚燕のことへと再び思いを巡らせた。





「……曹っ……子孝っっ！！」

駿は一人天を仰いだ。胸の内には憎悪だけが渦巻いている。

すべてを失っていた。それでも、馬を駆けさせていた。曹仁への憎悪だけが、駿の体を支え、動かしていた。
何としても生き残り、仇の、曹子孝の首を獲るのだ。

張牛角が弟と呼び、白繞達が御頭と仰ぎ、命を賭けて守った駿の姿はそこにはなかった。
白繞の思いは届くことなく、義賊褚燕の姿はどこにもなかった。
ただ復讐に狂う男が一人いた。

「幸蘭、蘭々は何と言って来てるんだ！？」

軍議が終わると、春蘭は勢い込んで幸蘭に詰め寄った。手にする2本の書簡に、軍議中から春蘭がちらちらと視線を送って来ていたことには、幸蘭も気付いていた。
定期的に連絡を取るというのは、曹仁に付いて行った蘭々に、幸蘭が出した条件の一つだった。今朝、飛脚の手によってその第3報が届けられた。
手紙を届けにきた飛脚は、幸蘭が動かす諜報部隊の一員である。各地に設けられた駅と呼ばれる情報集積所と、それを繋ぐ連絡網の管理を幸蘭は一手に担っていた。
元々は資産家である幸蘭の実家がその運用のために築き上げた情報網であった。それに曹仁の着想を元にして、幸蘭が改良を加え、今の形が作られた。元来は資産運用を目的としたものだったが、現在は並行して軍事目的で使われ、情報収集の要となりつつある。
その過程で副産物として生まれた飛脚による書簡の郵送は、今は家族や親しい者達の間を繋ぐのみだが、幸蘭は行く行くは独立した商売として成立させるつもりだった。現在はある意味、試験運用中と行ってもいい。


「それでは読みますね」

逸る春蘭をなだめつつ天幕から人がはけるのを待つと、幸蘭は言った。その場に残るのは華琳、春蘭、秋蘭、桂花、そして最近軍に加わったばかりの許褚―――季衣だ。春蘭に懐いている季衣は、彼女がいるからという理由でこの場に残っているのだろう。これから何が始まるのか分からず、不思議そうな表情を浮かべている。

「ええ、始めて頂戴」

そう答える華琳は楽しげな表情だ。蘭々の書く手紙はお世辞にも巧いとは言えないが、不思議と人を引き込む勢いがあった。

幸蘭は読み上げ始めた。
まずは戦勝報告から始まった。曹仁が立てた作戦通りに事が運び大勝したこと、そしてその後の彼の一騎打ちの様子が事細かに述べられている。曹仁の描写にはいくらか過剰とも思える表現が含まれているが、戦の空気が良く表現されていた。

「さすがは、仁ではないか！　なあ、秋蘭」

「うむ、そうだな」

「まあ、公孫賛の騎馬隊と、劉備という者の集めた義勇軍の力が大きいとはいえ、よくやっているわね」

「ですよね、華琳さま！　季衣はどうだった？」

「はい、曹仁って人、すごいですね。素手で騎兵を蹴散らしちゃうなんて」

「そうだろう、そうだろう。お姉ちゃんは鼻が高いぞ」

その部分は明らかに脚色が入っていると幸蘭は思ったが、お姉さんぶって上機嫌の春蘭を見て、つまらないことを言うのはやめておいた。実際には、初めから退却を目的としていたのではないだろうか。華琳や秋蘭も呆れた様な、それでいてどこか微笑ましいものを見るような、微妙な表情を浮かべている。曹仁に会ったことのない桂花は、何となく納得のいかない様子だが、敢えて口を挟んでは来ない。蘭々の描く曹仁は、過大あるいは過少に表されることが多い。なんとなくそうしてしまう気持ちは、幸蘭にも理解出来た。要は、曹仁が二人にとってこの上なく近しい存在、家族であると言うことだった。

「……しかし、劉備というのはなかなかの人物のようね。それに付き従う者達も優秀なようだし」

華琳は劉備に興味があるようだった。蘭々からの書簡以外にも、義勇軍に関してはいくつもの情報が集まってきている。それらの情報を取りまとめる幸蘭にも、劉備は今後益々名を挙げ、天下の一雄となり得る人物に思えた。

「欲しいわね。全員引き連れて帰って来ないかしら」

「「か、華琳さまぁ」」

春蘭と桂花がすがるような表情を浮かべて、上目使いで華琳を見つめている。普段はいがみ合っているが、こういう時だけは息が合う。伝え聞く劉備達の容姿が、別の意味でも華琳の食指を動かしそうなので不安なのだろう。

「それで、書簡は最後まで読み終えたのかしら？」

そんな二人を無視して、華琳が言った。

「もう少しだけ続きがありますね。あら、華琳さま宛てみたいですよ」

「あら、なにかしら？　続けて頂戴」

「はい。追伸、華琳さまへ。兄貴が桃香さんのでっかいおっぱいに挟まれて、鼻血を吹いていました」

「…………………………………………………………そう」

長い沈黙の後、華琳が一言そう漏らした。

「そ、その、華琳さま？　わたくしめにひと言ご命じ下せれば、いくらでも揉み育ててさしあげます」

春蘭が空気も読まずに、むしろ期待のこもった表情でそう言った。秋蘭は呆れた様な顔をし、桂花は馬鹿にしたような表情を浮かべた。

「……春蘭。あなたは、私の胸に何か思うところがあるのかしら？」

「い、いえっ、決してそのようなことはっ！」

春蘭は華琳の引きつった笑みにようやく己が失言に気付いたようだった。桂花が楽しそうにその様を見ている。

「お仕置きが必要ね。今夜、私の幕舎に来なさい」

「は、はいっ！」

「そんなっ！」

華琳のその言葉で、春蘭と桂花の表情が一変した。春蘭は喜色を浮かべて頬を上気させている。対する桂花はそれを悔しそうに睨みつけている。

「で、蘭々からの報告は、それで終わりかしら？」

華琳が気を取り直したように、そう言った。

「はい」

答えて、幸蘭は書簡を再び巻き戻した。そこに緩んだ表情のまま春蘭が声をかけた。

「幸蘭、そのもう一本ある書簡はなんなのだ？」

「ああ、これは仁ちゃんからの書簡です」

「何っ、仁からの！」

曹仁から書簡が届けられたのは今回が初めてだった。

「それは読まんのか？」

「う～ん、これはどちらかというと私個人に宛てたもののようなので。用件を書いただけで、体裁も整っていませんし。春ちゃんがどうしてもと言うのなら読みますけど」

「当然、どうしてもだ！」

「そうですか」

幸蘭は曹仁からの書簡を開いた。華琳は黙ってこちらを見ている。その表情がすでに強張って見えるのは気のせいだろうか。

「お、おい。姉者」

「なんだ、秋蘭。まさか、お前は仁からの書簡を聞きたくないのか？」

「いや、そんなことはないが。しかし嫌な予感がするぞ」

「嫌な予感？」

「では読みますね」

二人の従妹の会話を流して、幸蘭は読み始めた。

「最近、蘭々が胸の発育のことで悩んでいるみたいなんだ。姉ちゃんからも言ってやってくれないかな、華琳と違ってお前はまだまだ先があるんだから、そんなこと気するなって」

いつかと同じように、場が凍りついた。今度ばかりは春蘭も、怯えたような表情で口を噤んでいる。

「……」

「ひゃふっ！　か、華琳さまっ！？　こ、こんなところで」

華琳はそんな春蘭に無言で手を伸ばすと、その胸を揉みしだいた。

「…………こんなもの、人の器量には何の関係もないんだから」

小声で何かを口走りながらも、その手は休まず動き続けている。

「ひゃあんっ！　ちょっ、華琳さま！？　そんな胸を！　き、季衣が、見ていますから」

嬌声とも非難ともつかない春蘭の声は完全に無視され、華琳は一層強く揉みしだいた。名を挙げられた季衣は、よくわかっていないのか、戸惑うような表情を浮かべている。

「そうよ！　むしろ、大きい方が邪魔になるくらいでしょうよ」


「……幸蘭」

「なんですか、秋ちゃん？」

その様子を眺めていた幸蘭に、秋蘭が話しかけてきた。

「一応聞いておくが、お前、仁のことが嫌いなわけではないんだよな」

「当然じゃないですか。私は仁ちゃんのこと、大好きですよ。戦場で槍を振るう格好いい姿も、普段の子供っぽい笑顔も大好きです。もちろん、華琳さまにいじめられている時のちょっと情けない姿だって」

「……そうか」

秋蘭は納得顔で頷いた。自らと姉である春蘭の関係に思い至ったのかもしれない。そう言った意味で、この従妹は一族の中で一番自分に似ていると幸蘭は思っていた。

「うふふ、再会が楽しみですね♪」

その日はそう遠くない、幸蘭は理由もなくそう思った。





「どうしました、曹仁殿」

突然白鵠を止めた曹仁に、愛紗が馬を寄せてきた。

「いや、なんでもない。何となく悪寒というか、嫌な予感がしただけだ」

「嫌な予感？」

「まあ、ただの―――」

「申し上げます！」

曹仁の声を遮って、別の声が響いた。声は周辺に放っていた斥候の一人のものだった。

「どうした？」

「農民を襲う黄巾賊を発見！　前方4里の地点です！」

「数は？」

「約200！」

「……よし、騎兵のみで急行する！　角、蘭々、鈴々は俺と共に騎馬隊を指揮。桃香さんと愛紗さんは歩兵を率いて後から追って来てくれ」

50騎以上に増強された騎馬隊に、自分と角、蘭々、そして鈴々の武があれば十分だと判断した曹仁は、すぐさま指示を飛ばした。

「わかったのだ！　鈴々、前回は見てるだけだったから、その分大暴れしてやるのだ！」

「はあ、仕方ありませんね。鈴々、曹仁殿をくれぐれもお守りするのだぞ」

「騎馬隊全軍、行くぞ」

相変わらずの愛紗の心配性ぶりに苦笑をもらしながらも、曹仁はあえて反論はせず、馬を駆けだした。今は時間が惜しい。

「民の嘆きを察知されるとは、さすがは乱世を鎮めるべきお方だ」

愛紗のその囁きは、騎馬隊の巻き起こす音にまぎれ、曹仁の耳には届かなかった。

黄巾の狂信者の中に紛れ込ませていた密偵が、一枚の紙を持って帰陣した。軍議に使われる少し広めの天幕には、主だったものが集まっている。

「ここに書かれた地に、この日程で張角が現れるのか？」

公演日程、と大きく書かれたその紙を見ながら曹仁は尋ねた。そこには日付と地名が並んで箇条書きされていた。書かれた日付の大半は過去のもので、下から数えて3つだけがこれからのものだ。そして地名の方はどれも黄巾党の大規模な拠点のある地である。

「はい。渠帥と呼ばれる指揮官と極々一部の上級幹部にのみ配られているものです」

こちらが情報を得たことは気付かれてはいないはずだが、一度その地を襲えば、その後の日程は変更されてしまうだろう、と密偵の男は疲れ果てた表情で続けた。元々は曹仁と共に江湖を渡り歩いた好漢である。それだけに大胆な潜入もやってのけたし、侠客出身者が多い黄巾の幹部連中にも受けが良かっただろうが、この手の男には辛い任務である。

「お疲れ」

曹仁は必要なことだけ聞き出すと、短く労いの言葉をかけ、退室を許可した。角が男の肩を軽く叩いている。後で二人で酒でも持って苦労話のひとつも聞きに行こう。


「さて、機会は一度だけか。…………朱里に雛里、二人の考えは？」

「は、はひ。私たちですか！？」

「あわわ」

「むっ」

新参の二人に話を振ったことに不満があるのか、愛紗がわずかに眉をひそめた。曹仁は気付かないふりで、二人に紙を渡した。しぶる愛紗を押し切って、二人を軍議に参加させたのは曹仁だった。


褚燕率いる賊徒討伐後、曹仁達は白蓮に別れを告げ、各地を転戦した。
名を挙げたことによる志願兵の増加と、敵兵の吸収を繰り返すことで、義勇兵はすでに兵数2000近くまで膨れ上がっていた。
朱里――諸葛亮と雛里――鳳統も劉備の盛名を慕ってやってきた者達だった。農民達と共に黄巾賊に襲われていた二人を助け、仲間に加えたのはつい最近のことである。


曹仁が二人に抱く期待を知らぬ当人たちは、いきなり意見を求められるとは思ってもみなかったのか、激しく狼狽して二の句を告げずにいる。

「はぁ。落ち着いて、自分の考えを言うといい」

愛紗がこちらに向けていた視線を、二人に移すとため息交じりに言った。

「「は、はひっ！」」

愛紗の言葉はむしろが逆効果の様でもあったが、二人は何度か深呼吸を繰り返すと、口を開いた。






官軍と連携して張角包囲網を敷く、という朱里と雛里の提案を入れた桃香達は、北中郎将の盧植を訪ね冀州までやって来ていた。桃香の師である盧植は、左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁と共に、黄巾討伐のために任命された３将軍の１人となっていた。盧植が陣を構えるという魏郡へと向かう途中、桃香達は囚人を護送する一団と出会った。


「盧植先生！」

恩師の姿を目にするや、桃香は駆け寄った。

「お主は……玄徳か！？」

「はいっ！　先生、お久しぶりです」

三年ぶりの再会を果たした師弟の間には、二人を分かつように鉄格子が張り巡らされていた。盧植は罪人を移送する檻車に乗せられていた。一団が捕らえていた囚人とは盧植のことであった。

「お主の最近の活躍、我が耳にも入っているぞ」

「そんなことより！　どうして先生がこんな目に？」

表向きの事情は、檻車を護衛する兵達から聞いていた。黄巾賊討伐の任を放棄した罪に問われているというのだ。兵達も先日まで盧植の指揮下で賊徒と戦ってきた者たちだ。誰一人としてそれを信じる者はなく、桃香達の面会にも目をつぶってくれている。

「こうして獄に繋がれてはいるが、私には天に対して何ら恥ずべきことはない」

盧植はそういうと、胸を張って背筋を伸ばした。女性としては非常に大柄と言っていい彼女がそうして居住まいを正すと、それだけで場全体が引き締まる感じがする。

「何があったんですか？」

桃香がさらに尋ねると、盧植は苦笑交じりに話し始めた。

事の始まりは、帝が気まぐれに発した、宦官達による戦場の視察である。宦官達は各地を回りながら賄賂をかき集め、ここ冀州にも一人やって来ていた。盧植は部下たちに何を言われようと、決して賄賂を贈ったりはしなかった。小黄門の左豊というその宦官には、その本来当然と言っていい行動が、自分への冷遇と感じられたようだった。都に取って返した左豊は、直ぐに盧植を貶める讒言を帝の耳に囁いたのだった。

「そんなことって！」

「仕方ないさ。これも漢室に仕えていながら、ここまでの腐敗を許してしまった私自身の責任でもある」

「そんな！　先生は悪くありません！」

盧植がどれだけ民を想い、国を想ってきたか、彼女の不遇時代を知る桃香にはよくわかっていた。桃香は盧植に学問ではなく志を、紙に書かれた知識ではなく、何かを考えるということを教わったと言っていい。盧植もまた桃香に、学問を覚えこませるのではなく、国や民の在り方を考えさせることに時間を費やした。今の自分を形作る多くのものを、盧植から教わったと桃香は思っていた。

「まあ、いきなり死罪となるわけでもない。あまり心配するな。……ところでお主らは、一体ここで何を？　もっと南の方で活動していると聞いていたが」

「あなたに、お力を借りに来たのです」

いつの間にか寄って来ていた曹仁が、憤りの冷めやらない桃香に代わって答えた。落ち着かせるように肩に置かれた曹仁の手が、少しだけ桃香の興奮を治めてくれた。


お互いに軽い自己紹介を交わした後、朱里と雛里の口から盧植へ現状が説明された。時につかえながらではあるものの、理路整然としたその話に、状況整理を兼ねて桃香達も耳を傾けた。

「なるほど。……ならば、　―――皇甫嵩の元に行くとよい。今は長社にある城で、黄巾賊10万と対しているはずだ」

「左中郎将、皇甫義真殿ですか」

曹仁が納得したように頷きながら返している。皇甫嵩の勝ち戦の噂は、いくつか桃香の耳にも入っていた。

「うむ。天下も民も想わぬ俗物だが、戦争は天才的だ。その軍略は天下に並ぶもの無しと言っても過言ではなかろう。」

盧植はそこまで言うと、今一度居住まいを正した。
そして、曹仁達に向けて頭を下げた。その大きな体が小さく縮こまって見える。

「曹仁殿、それに皆さん。玄徳は出来の悪い弟子ですが、誰よりも心根は真っ直ぐです。今こうして良き仲間達に恵まれている姿を見られて、安心いたしました。玄徳のことを、これからもよろしく頼みます。」

「……先生」

顔を上げた盧植は手を伸ばすと、鉄格子越しに桃香の頭を撫でた。桃香は目を閉じ、されるままにした。大きな手を、暖かく感じた。





長社の城はいくらか補修されてはいるものの、いつ崩れてもおかしくない様な古城であった。そこに3万の兵を率いて皇甫嵩が籠っていた。対する10万の黄巾賊は城を包囲することなく、100里ほど離れた位置で陣を敷いていた。義勇軍はなんの妨害も受けることなく、城へと辿り着くことが出来た。

曹仁と桃香はろくに用向きも聞かれぬまま、その一室に案内された。明かり取りの窓が一つあるだけの、薄暗いその部屋に二人の女性が待っていた。

「盧植に紹介されて来たとか？」

相手は官軍の将軍である。もっと面倒な手続きが必要かと思っていたが、どうやら直接皇甫嵩の元へと案内されたらしい。口を開いた女性は盧植のように巨躯というわけではないが、ただそこに座っているだけで強烈な威を放っている。おそらく彼女が皇甫嵩だろう。盧植もそうであったが、将軍にしては若い。30をいくつか過ぎたぐらいだろうか。
もう一人の女性は特に緊張感もなさそうに、その横に立っている。にこやかに笑みすら浮かべているが、そのたたずまいには一分の隙もない。剣を佩いているが、かなり使いそうだと曹仁は感じた。

「はい、わたしは劉玄徳といいます。盧植先生の弟子です」

「俺は曹子孝」

曹仁は放たれる威に負けぬよう、短く、意識的に口調を強めて答えた。官軍が上、義勇軍が下という図式を作りたくはない。

「ほう、聞いた名だな。私が皇甫嵩だ。……で、用件は何だ？」

やはり正面に座る女性が、左中郎将皇甫嵩であった。

「黄巾賊に関する重要なじょ―――」

「先生を助けてください！」

曹仁の言葉は、桃香から発せられた、叫ぶような声に打ち消された。

「助けろ、とな。一応話は聞いているが」

「お願いします、皇甫嵩さん！　先生は悪くないんです」

「まあ、落ち着け。あやつが悪くないことなどわかっているし、心配せずともあやつなら大丈夫だ」

「本当ですか！？」

「ああ、大将軍の何進めが、そう簡単にあやつを手放すまい。私も政治の話には疎いので詳しいことは分からんが、あれは何進の大事な手ごまの一つのようだからな。あやつにしてみれば、不本意なことかもしれんがな」

「良かった」

桃香が安堵の声を漏らす。見ているこちらまで幸せな気分にさせてくれる様な、笑みがこぼれる。

「あやつめ、弟子に恵まれおったな。私の弟子とは大違いだ」

皇甫嵩はそれを優しげな表情で見つめている。

「……しかし、良いのか。そんなことまで俺たちに話してしまって？」

曹仁は当然の疑問を口にした。

「かまわんさ。私には直接関係のない話だ」

皇甫嵩は、本当に何でもない事の様に言ってのけた。

「……こちらも、もったいぶらずに胸襟を開いて話した方が良さそうだな。……あと二人、呼んでいいか？」

信頼できる、何となくそう思った。曹仁は掴んでいる情報を包み隠さずに全て明かすことに決めた。詳細の説明をするのは、自分より朱里と雛里の方が適任だろう。



「なるほど、それで私というわけか」

「何でも、天下に並ぶもの無きほどの軍略の持ち主だとか」

「ほう、盧植のやつがそう私を称したか？」

「ええ、それに俗物だとも」

「ちょっ、ちょっと、曹仁さん！？」

「くくっ……あーっはっはっは！　あの大女め、言いよるわ」

桃香は慌てているが、皇甫嵩は気持ち良さそうに大笑した。そして、こちらを覗き込むようにして言った。

「それで、実際に会ってみて、お前はどう思う？」

「確かに俗物。俺も人のことを言えたもんじゃないが」

「あははっ！」

「軍略の方はまだ目にしていないので、何とも」

「あーっはっはっは！　今のところはただの俗物というわけか！　面白いな、お前。私はお前が気に入ったぞ」

「それは気が合いますね。俺もあんたが気に入ったよ」

「むぅ」

「はわ」

「あぅ」

二人見つめあうと、左右から不満そうな声が上がった。

「しかし、よくこんな情報集められたものね。官軍でもそこまでの情報を集めた者はいないというのに」

剣を佩いた女性が、初めて口を開いた。

「俺たちは官軍ほどお行儀が良くないからな。ああいった連中のなかに入り込むのは、あんた達よりは一枚上手さ」

「なるほどね。……私は孫策、字は伯符。私も朱儁将軍の元からこちらに移ってきたばかりよ。劉備に曹仁、それに軍師の二人も、お互い新参者同志よろしくね」

「はい。よろしくお願いします、孫策さん」

「江東の虎と言われた孫文台殿が娘、孫伯符殿か。こちらこそよろしく」

「は、はひ。わ、私は諸葛亮って言います。字は孔明です。よろしくおねがいします。」

「ほ、鳳統でし！　よ、宜しくです！」

二人の愛らしい自己紹介に場の空気がなごむ。なんとも可愛らしい。

「他にも紹介したい者がいるのだけれど、生憎今出ているの。―――あらっ、ちょうど戻ったかしら？」

窓の外を覗きながら、孫策が言った。曹仁も並んで覗きこむと、200人ほどの集団が、こちらに向かって来ていた。

「曹子孝」

声に振り向くと、不敵な笑みを浮かべた皇甫嵩がこちらを見ていた。

「我が軍略、早速見せることが出来そうだ」







官軍の奇襲部隊により、10万の兵力を維持する兵糧がほとんど残らず焼かれていた。

波才は、兵の損耗を嫌って攻城戦を避けたことを悔いていた。相手は黄巾党討伐の命を受けた官軍である。いつまでも城に籠っていることは出来ない。必ずいつか城を出て合戦を挑んでくるはずである。3倍近い兵力での野戦。これなら練度の低い自軍であっても、最小限の犠牲で勝利を収められるはずだ。
しかし、奇襲により兵糧を焼かれた。わずか200ほどの兵だったという。それだけの寡兵に兵糧を焼かれたうえ、ほとんど無傷で離脱されてしまっている。滞陣が続くなかで兵達の間に生まれていたゆるみを見抜けずに放置した、自身の失策であると波才は感じていた。
周囲に10万の兵を養えるだけの蓄えがあるような、大きな集落はない。もはや城の兵糧を奪う他、道は残されてはいない。兵糧は残り少ないが、逆にそのことで兵達に緊迫感が戻っている。城は朽ち果てたものを補修して、何とか体裁を整えているにすぎない。犠牲さえ恐れなければ、崩すべき隙はいくつでもある。そして兵力は3倍。3日以内に城を落とす。波才はそう思い定め、兵を走らせていた。





「あれね」

木々の切れ目から、敵軍が見えてきた。実に10万にも達しようという大軍である。隊列も満足に組まぬまま、ただ移動するだけでも威圧感がある。

「まだこちらには気付いていないようだな」

隣で冥琳が言った。その言葉通り、こちらの存在に気付いた様子はない。
何の警戒もなく、平野を突き進んでいる。山間を縫うように走る間道を通るこちらが、見えていないようだ。

「留守番で貯まった鬱憤を、晴らさせて貰いましょうか」

「仕方あるまい。策殿に隠密活動は難しかろう。それに、冥琳の行軍には逆に鬱憤が貯まるばかりじゃったぞ。儂も暴れ足りんわい」

昼は潜み、夜間だけ隠れる様に進んだという。確かに自分には耐えられないかもしれない。

「それじゃあ祭、一緒に暴れましょうか♪」

朱儁の元から抜け、皇甫嵩に付いたことに大した理由はなかった。皇甫嵩の元にいた方が手柄が立てやすい。何となくそう思ったのだ。あえて言うならば、勘である。戦に関する自分の勘には天性のものがあると、幼い頃から言われ続けてきた。勘を働かせるとき、その答えに行きつく自明の理が孫策にはあった。だから、正確には勘ではなく、他の者がそれを理解せぬだけだと思っていた。しかし、今回は違った。何の理由もなく、ふと思いついたことだった。本当の意味での勘だった。果たしてそれが当たるのか。不安を感じ始めた頃、天の御遣いと噂される男が現れたのだった。

「敵軍を崩す！　全軍突撃！」

皇甫嵩の声が響いた。孫策は一番槍を取るべく、馬を駆けた。





「下がるな！　方陣を組め！」

地から湧き出る様に、突如現れた敵軍だった。自軍がほとんどなんの抵抗もなく切り崩されていく。波才は悪夢でも見ているような気分で、その様を眺めた。
こちらに比べれば、決して大軍ではない。今見えているのは5000に達するかどうかの騎馬隊だけだ。歩兵隊の姿はまだ見えない。いったいどこから現れた軍なのか。決まっている。この付近でこれほどの兵を持つのは、皇甫嵩率いる官軍のみ。

「くそっ、斥候は何をしていたのだ」

ここでの野戦は予想外の事態だが、斥候は十分に出していたのだ。あれだけの兵数だ。幾ら間道を通ってこようとも、一度ぐらいは斥候に発見されているはずである。
また、城の周辺に置いた監視の者からも何も言ってきていない。波才が最も恐れていたのは、城を放棄して退却されることだった。そうなれば兵糧は手に入らず、餓えた10万の兵を抱えることになるのだ。城の周辺には多くの監視の者をつけていた。その者達からの連絡も来ていないのだ。
波才が思考に囚われている間にも、騎馬隊のみで構成された5000騎によって、自軍が崩されていく。騎馬隊は縦横無尽に駆け回っている。―――騎馬隊。

「……まさか」

波才は一つの結論に行き当たった。信じ難いことだが、他には考えられなくもあった。

皇甫嵩は斥候よりも速く、騎兵のみで駆けて来たのだ。20倍の兵を有する、この軍を目掛けて。





曹仁は丘の上から、敵軍の動きを観察していた。周囲には、曹仁率いる義勇軍の騎馬隊300騎がいる。そしてすぐ隣には、皇甫嵩の姿があった。
敵軍に一当てした後、その中を突っ切る様に駆け抜けて離脱し、周囲を一望できるこの丘に陣取ったのだった。5000騎の騎馬隊は、現在孫策と彼女の部下の周瑜と黄蓋が率いている。兵糧の襲撃の指揮もしていたこの二人は、半日ほどの休みをとると、この作戦にも参加してきていた。
兵糧の奇襲と、その後の急襲。皇甫嵩率いる官軍30000、孫策率いる私兵団を含む官軍10000、そして曹仁達義勇軍2000。総勢42000の兵力のうち、作戦に参加しているのは騎馬隊5000のみである。相手の戦意の間を外した、大胆な作戦であった。

辛うじて応戦を試みていた敵軍も、騎馬隊の何度目かの突撃で、霧散するように潰走を始めた。騎馬隊の先頭を走る孫策の剣を振るうところ、まるで屍山血河が出来るようである。虎の子はやはり虎であった。

「……あれか」

隣で皇甫嵩が声を出した。

「どれだ？」

皇甫嵩が、曹仁にも解るように戦場を指でさした。指の示す方を追って注視すると、潰走する敵兵の中に、他と比べ足並みのそろった集団がある。わずかずつだが周囲の敵兵がそちらに向けて集まっているような動きも見える。

「見えたか？」

「ああ」

「では行くぞ。お前達の軍だ。お前の呼吸で動かせ」

その声に含まれる、こちらを試すような響きを、曹仁は聞き逃さなかった。私は軍略を見せた。次はお前の番だ、と。

「見てろよ。―――敵軍の大将、波才を討つ！　全軍続け！」





曹仁の率いる騎馬隊は精強だった。曹仁や関羽といった将はもちろん、兵の練度も官軍の精鋭である自身の軍に負けていないと皇甫嵩は思った。
進路上の障害となる敵兵のみを討ち、真っ直ぐ目標目指して突き進んでいく。

目標の集団は、すでに1000人ほどが集まりつつあった。やはり間違いない。敵将波才はあそこにいる。

「行くぞ！」

曹仁が馬を加速させた。曹仁の駆る白馬は、周りを突き放すように集団目掛けて駆け抜けた。

「おおおおおおぉぉーーーーーっ！！」

それに遅れまいと、騎馬隊から喚声が上がる。曹仁が敵軍に突っ込む。続いて関羽達が、そして兵達が敵軍にぶつかった。
皇甫嵩は剣も抜かず、騎馬隊の中ほどで隊の動きを見つめた。
曹仁が、まるで初めからそこに有ったもののように、敵軍に道を作っていく。それを関羽達がさらに斬り開いていく。すぐに敵将の前まで到達していた。

曹仁が駆ける。敵将に寄り添うようにいた騎兵二人が、遮るように前に出る。その間を曹仁が駆けた。二人の姿が馬上から消えた。曹仁は手傷一つ負ってはいないが、進路を逸らされたようだった。敵将のかなり離れた場所を駆け抜けている。
曹仁が馬首を返す頃には、代わって関羽が敵将に斬り掛かっていた。青龍刀を真っ直ぐに振り下ろす。受けようとした剣ごと、頭から腹部までを斬り下ろし、ようやくその勢いは治まった。

「敵将波才、劉玄徳が一の家臣、関雲長が討ち取った！！」





「俺たちの義勇軍はどうだった？」

追撃の指示を出し、捕虜への対応を指揮していた皇甫嵩が、馬を寄せてきた。曹仁は自分から声をかけた。

「正直言って驚いた。よくぞあそこまでの精兵に育て上げたものだ」

「……」

曹仁は正面からの褒め言葉に、何となく照れ臭く感じて無言で頷き返した。自分が育て上げた兵を褒められるというのは、何とも言えないこそばゆさがある。まるで父親の心境とでも言うのだろうか。

「ま、お前自身は少し格好悪かったな。勢い込んで敵軍に乗り込んでおいて、大将首は結局関羽に奪われた形だからな」

「うっせえ」

「くくっ。で、お前から見た私の評価はどうなった？」

「俗物。…………で天才……かも」

「はははっ」

皇甫嵩が楽しそうに笑い飛ばした。

「曹仁、いるか？」

「ここだ、将軍」

川沿いに集まる義勇兵達の中に、手を振る曹仁の姿を認め、皇甫嵩はそちらに足を向けた。

「お前、何をしている？」

「見て分からないか？」

川の中には何かの縄の様なものが浮かんでいて、それを兵達と共に洗っているようだった。辺りには鼻を突く強烈な臭いが漂っている。血の匂いも混ざっているようだ。

「それは内臓か？」

「そうだ」

「人間のではあるまいな」

「まさか。孫策殿と黄蓋殿が獲ってきた猪の腸だ」

そう言って、曹仁は持っていた内臓をちょっと持ち上げて見せた。人の物とそれがどう違うのか、見せられたところで皇甫嵩には分からなかった。

「で、お前は何をしている？」

「料理の下ごしらえだ。見れば解るだろう」

「ほお。お前、料理など出来るのか」

「まあな。野営で作る雑多なものだけだが、これでも結構自信はある。まずいものを出すとほんとに食わない女に鍛えられたからな」

「ふむ」

昼飯時まではまだ少し時間がある。今から準備をすれば、ちょうどいい時間になるのだろう。辺りには到底食欲を喚起することない臭いが満ちているが、空腹自体は感じている。

「で、用件は？」

作業の手を休めてこちらを見る曹仁を、皇甫嵩は見つめ返した。

「…………」

「…………食いたいなら、向こうで待っていてくれ」

曹仁が指さす先には、孫策に黄蓋、それに義勇軍の将達が集まってこちらに視線を送っていた。



波才を撃破してから、10日程が経過していた。皇甫嵩達は、未だ長社の地に留まっていた。決戦の地と思い定める広宗までは、500里以上も離れている。最も城内の兵は少しずつ彼の地に向けて進発させている。曹仁達の義勇軍2000の出発は、最後と決まっている。義勇軍は進発する少数部隊と、無人と成りつつある城を覆い隠すように、城の周囲に陣を敷いている。

「いいところにやってきたな、嵩殿」

寄っていくと、黄蓋が声をかけてきた。自分と近い年齢の彼女とは、すでに気の置けない関係となっている。江東の虎孫堅に従い、今はその娘孫策の私兵のような立場にある彼女だが、もし官軍の下で功を積み続けていれば、自分と同じ地位にいてもおかしくはない。皇甫嵩はそう思うほどに黄蓋の実力を買っていた。もっとも、ただ漫然と功を積み、今や将軍の地位にいる自分と彼女、どちらが充実した人生を送っているかは定かではないが。

「随分と大猟だったのではないか、黄蓋殿」

内臓を洗い終わった曹仁が兵達と共に肉を切り分けている。10頭分近くはありそうだった。水を張られた大鍋が20ほど火に掛けられていて、そこに解体された猪の骨が放り込まれていく。同時に、香草や野菜のようなものもいくつか入れられている。

「うむ。曹純と張飛から、曹仁が野営地で作るものが旨いと聞いて、作らせようと思ったのだがな。あやつめ、義勇兵全員の分がないと作らんと言いおってな」

皇甫嵩も野営では兵達と同じものを食べる様にしていた。それで、兵達の状況が頭ではなく体で少しは理解出来るのだ。曹仁にそこまでの考えがあるかはわからないが、少なくとも急造の義勇軍を良くまとめてはいた。精神的な支柱として劉備がいて、実際的なまとめ役として関羽と曹仁がいる。そしてもう少し兵に近いところに張飛や曹純、牛金がいる。良い軍だった。

眺めていると、鍋の中に肉と内臓が入れられていく。肉は入れる前に軽く火で炙っている。肉が入るものと内臓が入るものの二つが別に作られているようだ。山菜や茸、野菜も次々に切られ、鍋に入れられていく。猪の解体には参加していなかった諸葛亮と鳳統もそれを手伝っている。なかなかに手際が良い。可愛らしい外見と相まって、まさに女の子という感じだ。曹純と牛金は最初から手伝っていたし、劉備も危なっかしい手つきで野菜を切っている。

「二人は手伝わんのか？」

皇甫嵩は傍らに座る関羽と張飛に尋ねた。張飛は待ちきれないという表情で料理の様子を見つめていた。対する関羽は居心地悪そうに小さくなっている。

「は、はいっ！？」

「んにゃ？　鈴々は食べる係なのだ！」

狼狽する関羽と、無邪気に微笑む張飛。関羽がふてくされた様に続けた。

「ひ、人には得手、不得手というものがありますから」

「なるほど。ま、私も料理などは出来ん。適材適所というものだな」

関羽が、我が意を得たり、とばかりに深く首を縦に振った。

「そろそろ出来るみたいよ」

孫策の声に視線を戻すと、曹仁が一つ一つの鍋を回って、何か香料の様なものを加えている。食欲を刺激する良い匂いが、ここまで漂って来ていた。



「曹仁、この汁は中に何か溶かし込んでいるようだが、脳か？　それとも肝か？」

「両方だ。良く分ったな。ひょっとして黄蓋殿は料理をするのかな？」

「意外か？」

「いや、そうでもないな」

「何じゃ、つまらん反応じゃな」

「猪がちゃんと血抜きされていたからな。そうじゃないかとは思ってた。まあ、理想を言えば抜いた血も持ってきてくれると良かったんだけどな。煮込む時に少し混ぜると味が深まる」

「ほぅ、次からはそうしよう」

「まあまあ、おいしければ何でもいいじゃない。お酒にも合うし」

孫策が、曹仁と黄蓋の間に割り込むようにして言った。皇甫嵩も同感だった。とろみのある汁で煮られた内臓が皇甫嵩は気に入った。内臓を洗うところを見なければ、なお良かったのだが。





食事を終え、城内に戻ろうとする孫策達を、曹仁は呼びとめた。

「これは何？」

「肝臓の腸詰だ。周瑜殿に。癖があるから嫌いかもしれんが」

「冥琳に？」

「ああ。あんたら二人が朝っぱらから狩りに行って、将軍もここにいるってことは、割を食ったのは彼女だろ」

孫策、黄蓋と皇甫嵩が食べたとはいえ、結局狩りの獲物はほとんど全てが義勇軍の腹の中だった。昼間からそれを肴に酒を飲んでいる3人には感謝の気持ちも沸かないが、その尻拭いで働いているだろう周瑜に対しては別だった。

「へぇー、なかなか気が利くのね。……お酒に合いそうね」

「どんだけ飲むんだ、あんたは。周瑜殿にだぞ。あんたら二人で食べるんじゃないぞ」

「……冥琳は私のだからあげないわよ」

変に邪推されていた。
孫策も華琳と同じで女好きなのだろうか。それとも周瑜だけは特別か。とりとめのないことが頭に浮かんだ。

「それとも、あなたがわたし達の軍に来る？　歓迎するわよ。もちろん料理人としてじゃあなくて」

「孫策、貴様！」

続く孫策の言葉に、曹仁が何か答えるより早く、愛紗が詰め寄っていた。

「なあに、関羽？　聞けば、あなた達ただ同盟を結んでいるだけだそうじゃない。私が曹仁を誘うのを、あなたに止める権利があるのかしら？」

孫策は冷ややかな表情を浮かべている。

「うっ、それはそうだが。しかし、曹仁殿は我々の――」

「盛り上がっているところ悪いんだが」

曹仁は二人の間に割って入るようにして、口を開いた。

「俺はまだ誰にも使えるつもりはないよ、孫策殿」

「あら、残念」

言って孫策は、愛紗に向けいたずらっぽく微笑むと、あっさりと城へと向かって踵を返した。冗談半分に口にしただけだったのだろう。

「周瑜殿にだぞ！」

孫策は手だけを振ってこちらに答えると、真っ直ぐ城へと引き返していった。それに付き従う様に、黄蓋も戻っていく。

「…………」

後には微妙な空気だけが残った。

「そうだ、将軍。あんた、俺に何か用があるんじゃなかったか？」

曹仁は気を取り直すために、思いついたことを口にした。

「おお、すっかり忘れていたわ。……お前に、使者を頼みたいのだ」

「使者？　俺に？」

思いの外重要な話に、曹仁は意表を突かれた。皇甫嵩がのんびり食事などしているから、大した要件ではないと思っていたのだ。

「ああそうだ」

「俺は、何の官位も持っていないんだぞ」

「分かっているさ。しかし今回はお前が適任で、そしてお前たちの軍師の策を実行する上で必要な任務だ」

朱里と雛里の策に必要なことなら、否やはなかった。

「そういうことなら引き受けるが。……で、どこに行けばいいんだ？」

「うむ、それはな―――」










「良く来たわね、仁」

久し振りに会った華琳は、にこやかな表情で言った。それと分かっていてもつい見惚れてしまうような、見事な作り笑いだった。
曹仁が使者として送られたのは、決戦の地広宗より西に300里ほど言った地点、華琳が本営を置く場所だった。通された幕舎で待つことしばし、華琳が供も連れず一人でやって来たのだった。騎兵10騎に鈴々と蘭々を伴って来ていたが、ここには曹仁一人だけが通され、鈴々は兵をまとめて外で待機している。蘭々は到着するや、幸蘭に会いに行くと言って何処かに行ってしまった。
幕舎は、華琳が私室として使っているもののようだった。うず高く兵法書の類が積まれているかと思えば、詩集が列をなしてもいる。そんな中、これ見よがしに机上に置かれる一本の竹簡に、曹仁はすぐに気付いた。捨てたはずのものである。いったいどうやって手に入れたのか。間諜でも家に潜り込ませていたのだろうか。あえて目立つ場所に置いてある以上、わざと見せてつけていると考えるべきだろう。

「お久しぶりです、曹孟徳殿」

「仁？」

意図的に出した硬質な声に、華琳の表情がわずかに険しくなる。曹仁は構わず続けた。

「旧交を温めたい思いはありますが、我が身は左中郎将皇甫嵩殿の使者。公私は分けねばなりません」

「ふぅん、そういうやり方。……ならばこちらも、相応の対し方をする必要があるわね。このような私室に通してしまった非礼をお詫びします、使者殿。しばしお待ちください」

華琳は意地の悪い笑みを浮かべながら、幕舎から出ていった。馴染み深いその笑顔を見るのは、実に一年半ぶりであった。あの笑みを前に、自身が無事に済んだことはないのだ。曹仁は背筋に冷たいものを感じた。



「おおっ、仁！　やっと帰ってきたか！」

「……」

「おいっ、仁！」

「……」

「仁！　お姉ちゃんを無視するやつがあるか！」

案内の者に連れられてやって来た幕舎は、華琳が私室として使っていたものと比べかなりの広さがあった。そこには華琳に春蘭、秋蘭、そして幸蘭と、彼女に寄り添うようにして蘭々の姿もあった。幕舎内に入ると、早速春蘭が声をかけてきた。曹仁は久しぶりの再会に沸き立つ心を押さえ、口を開いた。

「…………夏候元譲殿。私は皇甫嵩将軍の使者として来ています。私事に費やす時間を持ち合せておりません」

「はっ！？　何を言っているのだ、お前は」

「駄目よ、春蘭。曹仁殿は官軍の将軍様からの大切な使者の任に当たっているの。私語は慎みなさい」

「し、しかし、華琳さま！」

「曹仁殿、皇甫嵩将軍からの指示を聞かせて頂戴」

「はい」

「華琳さまぁ～、仁～」

「姉者、使者殿の御前だ。静かにしろ」

「うぅ～」

曹仁は、まず現在行っている作戦計画についての説明を行った。その間も春蘭の拗ねた様な声が何度となく耳に届く。その度に、秋蘭と幸蘭がわざとらしくも慇懃に春蘭を注意する。

「なるほど。挟撃に備えて周囲の黄巾党の拠点を私達で押さえて欲しい、そんなところかしら？」

「さすがは曹孟徳殿。その通りです」

曹仁は持っていた地図を開くと、具体的な作戦指示を行った。華琳には必要のないことだろうが、こちらの意図を理解した上ではずしてくるというのも、いかにも彼女がしそうなことだった。いざという時に、そんな指示は聞いていないでは困るのだ。

「うぅ～～、仁～」

「駄目ですよ、春ちゃん。お仕事の邪魔をしては」

（聞こえない、聞こえない）

曹仁は自分に言い聞かせた。



「それでは、皇甫嵩将軍からの指示は以上です」

「やっと終わったか！」

「駄目ですよ、春ちゃん。家に帰るまでがお使いです」

「そうだぞ、姉者。黙って見送ってやれ」

「部下が失礼をしたわね、使者殿」

春蘭の最後の攻勢に備えていた曹仁は、肩透かしを喰った思いだった。

「そ、それでは曹孟徳殿、作戦の方お願い致します」

「ええ、また会いましょう、曹子孝殿」

「そんなっ！　華琳さまぁ！」

「……蘭々、戻るぞ」

曹仁は蘭々を呼び寄せると、踵を返した。背後からは春蘭のすがる様な声が聞こえてくる。その声に後ろ髪を引かれ、曹仁は一歩が踏み出せずにいた。

「うぅ～、仁～」

「……」

「久しぶりに会ったというのに、どうして話してくれないのだ～」

「……」

「兄貴、行こうぜ」

「……ああ」

一歩踏み出した。

「うぅ～～、仁～～。…………ひっく」

「……」

春蘭の鼻にかかった声に思わず再び足が止まる。ゆっくりと振り向くと、春蘭と目が合った。合ってしまった。その目にはわずかに涙が溜まっている。

「ぐすっ、仁～」

曹仁の負けだった。

「……任務は終わったよ、春姉」

春姉、そう呼ぶと春蘭の表情が晴れ渡った。これで良かったんだ、曹仁がそう思っていると、春蘭の表情が再び一変した。視線から怒気が感じられる。

「お姉ちゃんを無視するとは何事だ！」

「ぐはっ」

飛んできた拳を、曹仁は避けずに受け入れた。もっとも、避ける気があっても避けられるとは限らない、本気の拳だったのだが。

「仁」

吹き飛ばされた体を立て直すと、いつの間にか華琳が目の前に立っていた。

「くっ！」

退路を求め振り返る。幕舎の出入り口。走った。

「幸蘭！」

「はいっ！」

「！」

一瞬の浮遊感。気付くと曹仁は地面に倒れ伏していた。足元を見る。右足首に軟鞭が絡み付いていた。30以上もの短鞭を鎖で繋ぎ合わせたその武器は、幸蘭の得意とする得物である。その先に視線を走らせると、やはり彼女の姿があった。

「うふふ。逃げられませんよ、仁ちゃん」

「姉ちゃん！　どうして！？」

「今の私は華琳様の家臣ですから。……楽しそうですし」

「なっ！」

「それに仁ちゃん。蘭々ちゃんの言葉遣い、あれはどういうことでしょう？　蘭々ちゃんは仁ちゃんに許可はもらったと言っていましたが？」（＊第３話参照）

「……そ、それは」

最近ではすっかり馴染んで、失念していたことだった。家を出るまでは、自分のことを“わたし”と言い、曹仁のことを“お兄さま”と呼んでいたのだ。

（…………あの頃の蘭々は可愛かったなぁ。今だって可愛いけど、また格別というか。またお兄様って呼んで―――）

「仁」

曹仁の現実逃避は長くは続かなかった。華琳が近づいてくる。

「お仕置きが必要ね」

「くっ！　しゅ、秋姉、助けて」

「……骨は拾ってやるぞ、仁」

秋蘭の言葉が、無慈悲に曹仁に突き刺さった。





戒めを解いてやると、曹仁はその場に頭から崩折れた。打ちひしがれる曹仁の姿に、華琳は満足感を覚えた。
曹仁の私生活を丸裸にした「仁ちゃん日記（作：曹子廉）」の、幸蘭による朗読。これは良かった。話自体も興味深いものだったし、縛りあげられ猿轡を噛まされた曹仁の表情も最高だった。またやろう。

「うう、もうお婿に行けない」

「心配するな、仁。その時はお姉ちゃんがもらってやる」

「「「「！」」」」

その余韻を、春蘭の一言が吹き飛ばした。

「……春蘭、あなた、仁のことが好きなの？」

春蘭が曹仁を実の弟の様に可愛がっているのは知っていたが、そこまでの感情を抱いているとは思ってもみなかった。

「か、華琳様、顔が怖いですよ。何か怒ってらっしゃいます？」

「いいから答えなさい。仁のことを男として好きなの？」

「男としてどうかと聞かれますと、ぐじぐじと女々しく思い悩むところとか、直してほしいところもありますが」

「そ、そうよね」

「でも、私の知る男の中では一番好きですよ。いずれは私も曹家の未来を担うような子を作らねばですし、これから先、仁より好きな男が出てくるとも思えません」

「それで仁を婿にもらうと」

「はい！」

「……そういうこと」

自分にとっての曹仁の評価も、似た様なものであった。気の置けない家族であり、それなりに優秀な人材。男としては評価の対象外ではあるが、最も近しく、唯一愛情の様なものを感じる男でもある。その感情はあくまで家族に対するものではあるが、春蘭の考えも分からなくはない。

「ほぅ、姉者は時に真理をつくな。しかしそうなると、私も仁を婿にもらわねばならんな」

「なっ、秋蘭！」

「私と蘭々ちゃん、それに華琳様だってそうですよ～」

「ちょ、ちょっと姉貴！」

「幸蘭！　私がどうして仁なんかと」

図星を刺され、華琳は自分でも声が上ずっているのに気付いた。

「へぇ、華琳様。うちの仁ちゃんより素晴らしい男性とお知り合いなんですかぁ？」

「そ、それは知らないけど。ちょ、ちょっと幸蘭、顔が怖いわよ」

華琳は幸蘭の剣幕に思わずたじろいだ。この従妹は、時に自分に対しても強気に出ることがある。もっともそれこそが、春蘭や秋蘭には無い、幸蘭を傍に置く最大の利点であった。自身の在り方に厚みを持たせられるし、何より面白い。

「うふふ、よかったですね～、仁ちゃん。よりどりみどりですよ」

幸蘭に釣られて、先程から一言も口を開いていない曹仁へと目をやる。

「…………あれ、仁ちゃん？」

そこには、先ほど解いた縄と猿轡が置いてあるだけだった。

「……逃げたわね」

「なんとっ！　我らに悟らせず逃げ去るとは！」

それだけ腕を上げたということか。それとも、自分達が思った以上に狼狽していたということか。

「追いますか、華琳様？」

秋蘭が聞いてくる。一人冷静に見える彼女も、内心は動揺していたのだろうか。

「まあいいわ。十分に楽しめたし、使者としての要件は済んでいるのだからね」

春蘭は不満そうな表情を浮かべているが、今はここまでで良いと華琳は思った。いずれは必ず自分の元に帰ってくるのだから、少しぐらいの勝手は許そう。その方が次に会う時の楽しみが増えるというものだ。

「そ、それじゃあ、お――私も、ここら辺で」

蘭々がおずおずといった感じで言うと、出口へと向かった。幸蘭がその前に立ち塞がる。

「あ、あの、何かな？　あね――お姉さま」

「蘭々ちゃんは少し残って、行儀作法の復習をしていきましょうね」

幸蘭の浮かべる笑みに、華琳まで背筋が凍えるのを感じた。





「お兄ちゃん、今、蘭々の叫び声が聞こえたのだ！」

「振り返るな、鈴々！」

曹仁の耳にも、確かに蘭々のこちらに助けを求めるような悲鳴は届いていた。その情景も思い浮かぶ。今の曹仁ほど、怒った曹子廉の恐ろしさを知る者はいないのだ。

（すまない、蘭々。強く生きろよ）

曹仁は心の中で謝罪すると、白鵠を駆った。

「ほわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっーーー！」

「うわぁ、今日もいっぱいだねぇ」

上の姉、天和が舞台袖から客席を眺めて言った。

「ちぃの魅力で、みんなメロメロにしてやるんだから」

下の姉、地和が自信満々に口を開く。
城外の練兵場に設けられた会場は、今日も大入りである。
南華老仙の太平要術を手に入れてから生活が一変していた。売れない旅芸人に過ぎなかった自分達が、何万、何十万もの人に支持されるようになり、気付けば黄巾党の教祖張角、張宝、張梁として大陸に知らぬ者のない存在となっていた。そしてこの地、広宗は事実上黄巾党が支配する街なのだ。

「えぇー、お姉ちゃんの魅力だよー」

「ちぃの魅力！」

そんな状況に、人和は心中不安を拭い去れずにいたが、二人の姉はそんなものとは無縁のようだった。ただ、何も考えていないだけかもしれないが。

「二人共、けんかしないの。私達三人、力を合わせて歌でこの大陸を制覇するんでしょう？」

「そうだね。大陸中の人達が私達の歌を待っているんだもんね」

「そうね。ちぃ達の魅力で、大陸中の人をメロメロにしてやるんだから！」

二人のどこまでも前向きな姿勢。こういった部分は敵わないな、と人和は思った。それが、二人の人々を引き付ける華のようなものを生み出しているのかもしれない。それは自分には無いものだと、人和は常々感じていた。真っ直ぐに夢に向かう二人を支えるのが自分の役目だ。それで、南華老仙の教えに手を出したのだ。誰よりも人和自身が一番、二人の姉の持つ華に惹かれているのだから。

「それじゃあ、行きましょう。ちーちゃん、れんほーちゃん！」

「ちょっと、何してるの、人和。行くわよ！」

「……ええ！」

人和は二人の背を追って、舞台に飛び出した。





500の兵を率いて、曹仁は小さな林に伏せていた。右に見える岩山には鈴々率いる200が伏せているし、左に見えるこちらよりやや大きな林には愛紗が率いる1000が伏せている。後方の丘には、桃香が残る300ほどを率いて、朱里、雛里と共に伏せている。皇甫嵩率いる官軍や孫策の軍も、遠く見える山中や林に伏せているはずだ。
前方に視線を移す。10里ほど先に、目標となる集団―――公演に集う5万近い数の黄巾党の者達が見えた。埋伏可能な最も近い位置に、夜の内に移動したのだ。目標まで視界を遮るものは何もない。一度、黄巾賊の斥候らしき者が近づいてきたが、ここまでは来ずに引き返していった。斥候兵の質の低さは、組織として未成熟な軍である黄巾賊の弱点の一つであると言っていい。しかしここは、４万以上の兵を埋伏させるという離れ業をやってのけた、皇甫嵩の統率力を褒めるべきだろう。
既に包囲網は完成していた。
今はまだ目が粗い網であるが、皇甫嵩の合図で一斉にそれを絞り込み、2重、3重の包囲へと移行していくのだ。5万の中には非戦闘員も多く含まれているようだが、兵力差は大きくない。こちらの動きに呼応して、素早くひとまとまりに動かれれば、包囲が破られることも十分考えられる。皇甫嵩は、散り散りに潰走されて張角を取り逃すという最悪の事態を避けるために、城内に逃げこんだ敵との攻城戦も想定しているようだ。そのために周囲の黄巾党の拠点を他の官軍に攻撃させて、援軍を断つという算段も立っている。しかし、曹仁は最初のぶつかり合いで終わらせられるという、確信に近い思いを抱いていた。兵達は武装こそ解いてはいないようだが、軍としてそこにいるわけではない。突然の襲撃に、命令系統が正常に機能するとは思えない。曹仁は敵軍を見据えて、気を引き締めた。

「ほわぁぁぁーーーーーっ」

視線の先の集団から、意味をなさない喚声の様なものが響き、遠く曹仁の耳にまでその残滓を伝えた。

「兄貴、聞こえたか？」

ここまで声が届いたのは、何度目だろう。初めは空耳かとも思ったが、どうやら目標の集団が発しているもので間違いないようだ。会場は、大変な盛り上りを見せているらしい。あそこに、漢朝400年を転覆させかねないほどの反乱に民を導いた人物がいるのだ。想像を絶するような求心力を有しているのだろう。華琳や桃香、そして孫策とも少しは語る機会があった。視線の先にいるはずの張角は、自身を慕う民にどのようなことを語って聞かせているのだろうか。

（……考えても詮無いことか）

曹仁はもうひとつ気になっていた問題に思考を移すと、視線も蘭々に移した。

「？　なんだよ」

「……お兄さまは？」

「誰が呼ぶか！」

華琳達の本営から帰って来た当初は、蘭々の言葉遣いは昔の礼儀正しいもの戻っていた。曹仁のことを、お兄さまと呼んでくれていたのだ。しかし、幸蘭の元に生け贄の様な形で残してきたことで、蘭々の機嫌は悪く、曹仁はほとんど無視されているような状態だった。そして機嫌が治るのに呼応するように、言葉遣いも再び乱暴なものへと変わっていったのだ。結局数えるほどしか、お兄さまと呼ばれることはなかった。
それどころか、最近では桃香達の前で、幸蘭から聞かされた曹仁の私性活もとい私生活をちらつかせることで、こちらを屈服させようとしている節がある。

「……何だかお前、華琳に似てきたか？」

「ん？　そりゃあ従姉だからな。似てもおかしくないだろ」

「どうせ似るなら春姉に似て欲しかったぞ」

「兄貴、春姉みたいに馬鹿愛い（ばかわいい）のに弱いよな」

「思い切った造語だな。春姉の可愛さをよく表わしてはいるが。本人が聞いたら怒―――っ！　行くぞ！　全軍前進！」

遠く見える山の頂に、旗が立ち、2度大きく振られた。曹仁は無駄口を切り上げ、兵に指示を出した。





気が付いた時には、包囲を受けていた。周囲の監視に当たっていた兵も、公演に気を取られ、気付くのが遅れたようだ。5日に一度の休養日である1万を除いた、3万の兵には武装をさせていた。まさにこういった事態に備えてのことであるが、ここまで見事に急襲を受け、そのまま包囲まで受けてしまうというのは想定外であった。命令系統を確認し、軍の体裁を整え終えた頃には、既に半里ほどの距離で対峙する形までに、包囲網は絞り込まれていた。

「馬元義さん、状況はどうですか？」

人和が話しかけてきた。不安そうな表情だ。馬元義はそんな顔をさせてしまっている自分を恥じた。

「ご安心下さい、人和様。何としても御三人は守り抜いて見せます」

「……お願いしますね」

人和は、ぺこりと頭を下げた。馬元義は闘志が沸き立つのを感じた。馬元義は元々は天和派だったが、三姉妹の側近として働くうち、最も触れ合う機会が多く、こちらを気遣ってもくれる人和のためなら、命もいらぬを思うようになっていた。
人和にも知らせてはいないことだが、三人の替え玉を用意していた。背格好の良く似た者を信者の中から選んだだけだが、それだけに三人の細かな容姿が官軍に知られることのないように気を使ってきた。この地が知られたということは、ある程度の情報は漏れているのかもしれないが、実際に三人を目にしたものでもない限り騙し通せるはずだ。

城を背にして正面を見据えた。“漢”の旗が見える。自身が率いる2万を先頭に、まずは一度そこにぶつかる。5000は退かずにそこに残って、追撃を食い止める。残りは反転して張曼成率いる本隊1万を先頭にひとつとなって突き進み、そのまま城内になだれ込む。三姉妹は本体の中ほどだ。敵中に残した5000は全滅することになるだろうが、とにかく三姉妹を城内に逃がすことだけを考えた。騎兵を用意しておかなかったことが悔やまれた。騎馬隊があれば、包囲を抜け、歩兵が壁を作って、三人を逃がすことも可能だったろう。三人の公演を直接見た後である。歩兵達は喜んで死兵となって、敵を食い止めたことだろう。
武器を持たない兵は、5000ずつ分けて、それぞれに加えた。死んだ味方や敵兵から武器を奪うように言ってはあるが、どこまで役に立つかは分からない。兵以外の者も1万ほどいたが、彼らには特に指令を出さなかった。こちらで招待した街の有力者達は、本隊で三姉妹と共に保護している。他の者は逃げるに任せるしかない。それが敵軍への撹乱にもなってくれるはずだ。

「よし、行くぞ！」

漢旗目掛けて駆けた。包囲網にぶつかる。ほとんど何の抵抗もなく、敵陣を押しやる。脆い。官軍などこの程度のものなのか。あるいは、三姉妹と共にあることが、我が軍に力を与えてくれているのか。このまま敵将の首を討てるかもしれない。そうすればそのまま勝ちに乗ることも可能だ。馬元義の胸に、淡い期待が湧きあがった。
その思いが、視界を狭めたのか。気付くと、前を進む兵が詰まっている。敵の抵抗が増しているのだ。前線がほとんど進めていない。否、逆に押し込まれつつある。それでも勢いのついた軍は、前へ前へと進み、隊列が崩れていく。左右に目をやると、こちらを押し包むように敵軍が動き始めている。兵を退く機を逸した。馬元義はようやくそのことに気付いた。

「くそっ、退け、全軍退け！」

言って後ろを振り向く。兵達が慌てて向きを変えている。混乱が起こる。今はとにかく、城に向けて駆けることだ。敵への備えも何もなく、ただ兵達を駆けさせた。兵が、横から、後ろからと斬りつけられ、命を落としていく。前方にわずかに開けていた城への道が、敵兵によってゆっくりと塞がれていくのが見えた。
自分が率いていた2万と5千はほぼ全てが取り囲まれてしまったようだ。しかし、城側の張曼成の本隊にいた三姉妹は抜けられたはずだ。
後方からの兵達の喚声が大きくなった。馬元義は振り返った。包囲の一部が開き、そこから騎馬隊が突撃を仕掛けてきていた。

「馬元義隊、止まれ！　周囲の敵兵を殲滅するのだ！　我らの奮闘が、張角様達の御身を守るのだ！」

騎馬隊に抜かれれば、そのまま本隊まで襲われかねない。ここで止めるしかない。ここで戦い続ければ、本隊に向かう敵兵も減らせるはずだ。

元来、侠客とは名ばかりのただの暴れ者に過ぎなかった。人より少しは頭が切れて、人々を煽動するのは得意だった。それを活かせる場などなく、どこかで野垂れ死にするのだろうと思っていた。三姉妹の公演を始めてみたとき、全身に稲妻が走ったようだった。彼女達のために何かしたいと、無秩序に増え続ける信奉者達をまとめ上げた。しかし、次第に暴走し出す者達を抑えきれなくなった。気付けば叛徒として、官軍に追われる立場となっていた。そのことで、世直しを叫ぶ侠客達が仲間に加わり、組織としては強固なものへと変わっていった。三姉妹の本来の目的から外れてきてしまっていることは、馬元義自身が誰よりも理解していた。しかし、一度朝敵と見なされてしまった以上、他に道はなかった。そのことだけが、心残りだった。
三姉妹に出会えて、初めて人生を生きていると思えたのだ。人和のために死ねるのなら悪くない。馬元義は、そう口中で呟いた。





皇甫嵩の軍が、一瞬押されたと思った。しかしよく見ると、兵に犠牲がほとんど出ていないことに曹仁は気付いた。そして、突出してきた敵軍を包み込むように、兵が動いて行く。騎馬隊が切り離されて、大きく回って勢いをつけると、そこにぶつかっていく。囲みこんでいた歩兵は、自然な動きで騎馬隊に道を開ける。騎馬隊の中に、孫策達も混ざっているのが見えた。
囲み込みから脱した敵軍に向けて、残る兵は追撃をかけている。これも、包囲を狭めるような動き方だ。曹仁達にもそちらの敵軍を追うようにと、伝令が来た。曹仁も初めからそのつもりだった。張角を討てば、この反乱は治まるのだ。こちらの包囲網に突撃を仕掛けた時、逃げる敵軍は堅陣敷いたまま、ほとんど動かなかった。それで囲い込まれずに済んだとも言えたが、張角がいると、教えているようなものでもあった。

「曹仁隊、行くぞ！　狙うは張角の首一つ！　ここで長かった戦いを終わらせるぞ！」

曹仁は500を率いて駆けだした。500の兵の指揮であれば、相手が誰であっても負けるものではないと思っていた。義勇軍が2000を超える様になって、動きにもどかしさを感じるようになった。隅々まで血が通わなくなった、そんな感じだった。たった今目にした皇甫嵩の用兵は、曹仁の眼に衝撃的だった。万を超える軍を手足のように自在に扱っている。経験を積めば、自分もあそこまで見事に兵を動かすことが出来るのだろか。曹仁には、そんな自分が想像できなかった。
城側を包囲していた官軍と黄巾賊のぶつかり合いが始まった。官軍が押されている。今度は実際に犠牲も多く出ている。逃がすなら城側にと皇甫嵩が考えていたため、他の部分の包囲網より幾分薄いのだ。包囲を抜けられれば、3里も駈ければ城門だった。城にはまだ兵も残っているはずだ。ここまでの早い展開に対応できていないようだが、救援を出されると面倒だ。

「騎馬隊のみで駆けるぞ！」

白鵠が速度を上げた。敵軍との距離が、見る間に詰まってく。左右を見ると、官軍も騎馬隊を切り離して駆けだしている。包囲網が抜かれるのが見えた。そして城門が開いた。だが遅い。

「よし、間に合うぞ。―――！」

進行方向にいた20人ほどの集団を避ける様に、白鵠が迂回した。武器を持っていない。どころか、女子供も混ざっていた。突き崩せばいいと気にも留めていなかったが、他にもいくつも似たような集団がある。どう見てもただの民間人であるが、彼らはこちらの進行を阻止するような動きを見せていた。集団のなかに、指示を出しているような人間も見えない。ならば、彼らは自発的に張角を守ろうと動いているということか。

「曹仁殿！」

「お兄ちゃん！」

愛紗と鈴々も騎馬隊のみで駆けよって来た。二人の率いる隊も、民間人の集団を避けるために大きく蛇行した縦列となっている。

「曹仁殿、これは」

「ああ。厄介だが、避けながら進むしかないな」

隣に馬を寄せてきた愛紗に答えた。武器を持たない民間人と戦うことなど、義勇軍には出来ない。そしてそれは、皇甫嵩の官軍にも言えることのようだった。どの騎馬隊も民間人の集団を避ける様に進んでいる。

「くそっ、間に合うか！？」

白鵠が駆けた。最小の回避動作で、うまく速度を落とさずに駆けてくれている。後続も同じ進路を通って駆ける。愛紗達将校が乗る馬は、何とか離されずに付いて来ている。曹仁が元から率いていた10数騎も付いて来ている。しかし、他は徐々に距離が離れていく。
城門から敵兵が救援に向かってくるのが見えた。しかし間に合う。少なくとも自分と後続20騎ほどは、合流前に喰らい付ける。敵はほとんど陣も組まずにただ城門に向けて駆けている。形としては方陣に近い。数は2万に少し足りないほどだろうか。張角が中央付近に居るとすれば、100人も抜けば辿り付ける。追撃の形で100人。愛紗に鈴々もいてくれる。他の騎馬隊が追いついてくれば脱出も難しいことではないだろう。いけると、曹仁は思った。
敵軍を注意深く見据えた。目を凝らすのは中央付近。張角の位置。それを確認出来れば、躊躇なく飛び込んでいける。
張角、張梁、張宝の三人については未だ謎の部分が多い。腰まで伸ばした髪と、それより長く伸ばした髭をもつ大男、という情報は流れている。しかし掴まされた情報という感じもする。一つ、旅芸人の女だという情報があった。曹仁達が独自に黄巾党に潜入させていた者からの情報だった。それが、曹仁には気にかかっていた。
あれか。中央付近に、他と足並みの揃っていない集団が見えた。兵ではない。100人ほどの集団だ。そこにいたとして、正確に張角達を見つけられるのか。駆ける馬の勢いが失われるまでに見つけられなければ、押し包まれてこちらが討たれる。一つの賭けではあった。考えているうちに、もう敵軍は目前まで迫っていた。

「！」

白鵠が急激に速度を落とした。先ほどの迂回と違い、今度は急停止だ。民間人が、反転して壁を作っていた。その数1000人以上。

「迂回……は、間に合わないか」

敵軍の先頭は、既に救援の隊と合流しつつある。今から迂回して突っ込めば、そのまま城内まで共に侵入することになるだろう。さすがに城内からの脱出は無理だ。張角を生け捕れれば不可能ではないだろうが、本人を特定出来ない以上、さすがに分が悪すぎる賭けだ。

「民の力に負けたか」

否、民を動かした張角に負けたのか。曹仁はその思いは言葉にせずに胸の内に仕舞った。言葉にすると、悔しさが込み上げてきそうだった。





「張角は討てなかったみたいね」

「……ああ」

孫策が声を掛けてきた。民間人も含め大量の捕虜を得ていたが、不満が残る結果であった。

「ふふ、悔しそうね」

「……あんたは上機嫌だな」

「まあね、馬元義の首を取れたし」

孫策が上機嫌にそう答えた。馬元義といえば、黄巾党結成時からの張角の腹心だ。実質的な黄巾党のまとめ役だとも言われている。その価値は大きい。彼女のことだ、馬元義を討ち取って、そのまま突き進んで張角の首も取るつもりだったのではないだろうか。それは、馬元義隊の力戦に阻まれたようだ。しかし、自分の様に執着はしていないようだった。

「悔いていても仕方ないか。次に頑張るさ」

そんな孫策の姿に、曹仁も気持ちを切り替えることにした。広宗の城に視線を向けると、こちらに向けて歩いてくる皇甫嵩の姿が見えた。城の包囲の指示は終わったようだ。皇甫嵩の官軍も、馬元義の率いた隊の奮戦に少なくない犠牲を出していたが、すぐに編成が組み直され、城の包囲が始められていた。

「城の包囲はどう？」

「ああ、完璧だ」

孫策の言葉に、皇甫嵩が自信満々に答えた。こうも自信有り気に答えられると、彼女の力量を知る者としては信じざるを得ないのだが、曹仁は疑念を口にしてみた。

「将軍。聞くけど、あんた、攻城戦の経験は？」

「ん？　数えるほどしかないな。羌族との戦は、野戦ばかりだったからな」

想像通りの答えが返ってきた。皇甫嵩は涼州の一郡を任された太守だったはずだ。野戦経験は豊富だろうが、城攻めの経験はないのではないかと思っていたのだ。孫策も呆れ顔だ。

「なんだ？　私が信じられないのか？」

皇甫嵩は悪びれもせず、真っ直ぐに聞いてくる。この自信が、時に大胆な作戦を成功に導くのかもしれない。

「まあ、あんたのことだから、きっと大丈夫なんだろうけどな」

曹仁は不安を拭い切れないまま、広宗の城に視線を戻した。

籠城戦が始まって20日が経過していた。朝靄の中、張曼成が城壁に上ると、守備兵達が直立して居住まいを正した。それを手で制して休ませると、張曼成は一人一人の兵に労いの言葉を掛けて回った。どの兵も疲労の色が濃い。そしてそれは張曼成自身にも言えることだった。張曼成は憂鬱な気分で、眼下に広がる敵陣を眺めた。
広宗の城は東方に川を持つため、3方向から攻撃を受けることとなった。官軍は、まず防備をしっかりと固めた上で攻撃を開始した。既に城周囲の堀は完全に埋められ、城壁に向けて直接攻撃が繰り返されている。
元々、張角達が居ることで兵の士気は高いのだ。何度攻め立ててきても退けてみせるという自信があった。しかし攻撃は思ったほど苛烈なものではなく、半日以上続けられることはなかった。ただ、こちらの隙をついて攻めかけてくる。夜襲からそのまま夜を徹して攻撃してくることもあれば、夜更け前に一当てだけして去っていくこともある。守備兵の交代の瞬間を狙って攻めてくることもあった。こちらの士気をうまく逸らされている。ぶつける相手もいないままに士気は少しずつ落ち、兵達は気が休まる間もなく少しずつ消耗していっている。
張曼成は少し身を乗り出すようにして、城壁の壁面に目を送った。3か所、大きな割れ目が見えた。それは張曼成が立つ上辺にまで続いている。小さなひびは数え切れないほどだった。城門も大きく歪んでいる。他の2面を同じようなものだった。あと何回、衝車の直撃に耐えられるだろう。陥落は時間の問題だった。張角達3人だけは何としても守りぬかねばならない。それが馬元義に代わって指揮を執る自分の、最重要の任務であった。
視線の先で、敵陣が動いた。

「張曼成様！」

「ああ、わかっている。火矢の用意をしろ！　来るぞ！」

楯を並べた兵に守られながら、衝車と雲梯（梯子車）が近寄ってくる。





強引な力攻めは一度だけで良い。皇甫嵩は緩急入り混ぜた攻撃を意識した。兵達には十分な休息を与えつつ、最小の犠牲で最大の効果を得られる機を狙って攻撃を仕掛けた。敵軍の士気は、異常とも言えるほどに高かった。相手の援軍は既に絶っている。皇甫嵩は無駄に兵を失わずに済むよう、皇甫嵩は散発的な攻撃を繰り返すことで、敵兵の士気と体力を摩耗させるつもりだった。防備だけを固めて、相手の兵糧が尽きるのを待つという手もあったが、先の奇襲で敵軍の兵数は大きく減っている。兵糧にはまだ十分に余裕があるだろう。そして何より、今の朝廷の状況を思うと、あまりのんびりと構えてもいられない。盧植の例もある。皇甫嵩自身、帝の傍に仕える宦官たちからの評判が良いと言えない。つまらないことで首をすげ替えられないとも限らないのだ。

雲梯と衝車が、城壁に近づいていく。衝車は城門だけでなく、城壁自体にもぶつけている。それが、敵の守備を分散させている。
雲梯は、城内に乗り込むためではなく、衝車を援護するために使われている。城壁の上の敵兵が、雲梯から降り注ぐ矢に倒れていく。
攻城兵器は豊富に取り揃えられていた。洛陽に移送された盧植が用意していたものも回してもらったのだ。
大気を震わすような大きな音が響いた。衝車が城壁にぶつかった音だ。音の大きさからして、ほとんど抵抗も受けず、かなりの速度を維持したままぶつかった様だ。続いて、他の場所からも音が響く。城壁に走るひびは、すでに相当に深いものとなっていそうだ。その数も多い。一つ所に割れ目が生じても、皇甫嵩はそこに執着はしなかった。しかし守備側は、そこを重点的に守らざるを得ない。兵の配置に偏りが出れば、その分他が攻めやすくなるのだ。
抵抗は明らかに弱まっていた。皇甫嵩は、時が来たのを感じた。





曹仁は、広宗の城に攻め寄せる官軍を眺めた。今回の攻撃は官軍のみによるもので、義勇軍は休息をとっていた。
皇甫嵩の城攻めは、心配した自分が馬鹿に思えるほど巧みだった。ここまで、味方の犠牲は攻城戦という戦況を考えれば、最小限と言っていいほどしか出ていない。それでいて、敵軍の力は確実に削いでいた。大胆な奇襲をするかと思えば、こういった手堅い戦も無難以上にこなしてみせる。やはり、皇甫嵩の軍略には目を瞠るものがあった。
しかし、今日の攻めはいつもより長い。明け方から始まって、すでに日は暮れようとしている。少し攻め込んでみる気になったのだろうか。
それでも、こちらの被害は多くはなさそうだった。雲梯からの援護と楯に守られながら、衝車は着実に城壁へとぶつかっていく。そして楯を失えば、無理せずに退いてくる。雲梯もそれは同様で、火矢から燃え移る炎が大きくなれば、速やかに下がる。
ひと際大きな音が腹に響いた。

「はわっ！」

「あわっ！」

城壁にまたも巨大な割れ目が走った。そこに衝車を集めれば、と曹仁は思うが、皇甫嵩はそうはしなかった。そしてそれが、大した被害も出さないままに、城壁全体を崩しかけている現状に繋がっているのだろう。
曹仁は、隣に視線を向けた。先ほどから衝車が城壁にぶつかる轟音が鳴り響くたびに、はわあわ言いながらも、朱里と雛里が真剣な表情で戦場を見つめていた。時には、手にした竹管に何か書きこんだりしている。攻城戦にて卓越した戦果を上げた楽毅を尊敬していると言っていた彼女たちも、実際にその現場を目にするのは初めてのはずだ。それも指揮をしているのは、もはや当代きっての軍略家であることは疑いようのない皇甫嵩だ。学ぶところは多いのだろう。最も、歴史に特に詳しかったわけではない曹仁にとっては、皇甫嵩はもちろん楽毅の名も、この世界に来てから知った名であった。楽毅や皇甫嵩の名を抑え、後世において自分達が中国史における名軍師の代名詞になるなどと、今の二人は想像してもいないだろう。

「兄貴」

角が、官軍の伝令兵を伴ってやって来た。曹仁は視線で伝令兵を促した。

「曹仁殿と劉備殿、それに義勇軍の将校の皆様を将軍がお呼びです」

「わかった。すぐ行くよ」

戦闘中の呼び出しなど初めてのことだった。戦況を動かす気になったということだろうか。曹仁は伝令兵に答えを返しながら、腰を上げた。







夜明け近くまで続いた攻撃がようやく止んでいた。攻撃は、ほとんど丸一日続いたことになる。3方から攻め寄せる官軍に、こちらも総力を当てて戦った。
張曼成は周囲を見渡した。これまでにない苛烈な攻めに、兵の死傷も多く、城壁の被害も甚大だった。しかし、凌ぎ切ったという思いが強い。兵達の疲れ切った表情にも、どこか満足気なものが混ざっている様に見える。
張曼成は肩の力を抜くと、ゆっくりと腰を下ろした。兵達の間に流れていた緊迫した空気も、少しずつだが緩んでいく。
自身も目を閉じ、深呼吸を繰り返した。兵達に言葉を交わす余裕が戻ってきたようだ。張曼成の耳に、兵達の声が少しずつ届いてくる。
張曼成は立ち上がると、しばしこの場を離れることにした。指揮官がいない方が、兵達の気も休まるだろう。

―――あれは？

背中で聞いた兵の声に、妙な響きが混ざった気がした。張曼成は向き直った。
その眼に、上りつつある狼煙が移った。
何のためのものなのか。考える前に、官軍に動きがあった。兵達の間に、絶望感が漂うのが分かった。張曼成自身、投げ出してしまいたい気分だった。

「官軍の馬鹿どもは、まだ懲りていないと見える！　再び奴らに、我らの力を見せつけてくれようぞ！！」

思いを振り払うよう、声を張り上げる。再び詰め寄って来た官軍を、張曼成は睨み付けた。

かつて堀があった場所を、敵兵が難なく駆け抜けてくる。
張曼成自身も弓を取ると、狙いを定め、放った。衝車を守る兵の持つ楯に、火矢が突き立った。1本では敵兵の歩みを止めることは出来ない。しかし、2本、3本と当たれば兵はその楯を放さざるを得なくなる。張曼成は次の矢をつがえた。

「張曼成様！」

弓を引き絞ったところで、背後から名を呼ばれた。思わず放した矢は狙いを大きく反れて飛んでいく。

「なんだ！」

張曼成は苛立ちの表情を隠せぬままに振り返った。声を掛けてきた兵は、それに気付いた様子もなく続けた。

「街で火が上がっています！」

「―――！　そうか、あの狼煙！」

今まで攻撃や撤退の合図に狼煙が使われたことはなかった。今回に限って何故使ってきたのか。気に掛かってはいたが、眼前に迫る敵兵の姿に、放置してしまっていた。

「くそっ！」

一体何人入り込んでいる？　火を消し止めるのは住民に任せるとしても、侵入者を捕えるのは兵でなくては無理だ。こんな時だというのに、内側に対する備えもしなくてはならない。
如何に兵を割り振ればいいのか。張曼成は絶望的な計算を始めた。





孫策を乗せた雲梯は順調に城壁までの距離を縮めていた。敵兵に動揺が見られる。目を凝らすと、城内から火が上がっているのが孫策の眼にも映った。
城内には、皇甫嵩配下の間諜が10人ほど入り込んでいた。元々、奇襲を警戒していたわけでもない。交戦前であれば、街に入り込ませることはさして難しいことではなかった。しかしその信仰ゆえか、広宗の民の横の繋がりは強固なものがあった。これ以上多くの者を潜ませることは難しかった。この人数では内側から城門を開けるというのは難しいだろう。しかしそれでも、十分な働きをしてくれているようだった。

大した抵抗も受けないままに、雲梯が城壁まで3丈（6ｍ）の距離まで近付いた。敵兵の動きに混乱が見られる。今まで、雲梯は衝車の援護にしか使って来なかったのだ。それでも何人かは、こちらに向けて矢を放ってくる。孫策は飛んでくる矢を剣で払い落した。祭が、弓を構えている者を狙い撃った。瞬く間に4、5人が倒れ伏す。

「祭、援護お願いね！」

孫策は、そう言い捨てると雲梯から跳び出した。槍が阻む様に突き出された。空中でそれを薙ぎ払うと、孫策は敵兵の真ん中に降り立った。
近い方から2人が、孫策が剣を向けるまでもなく祭の矢に倒れた。
孫策も負けじと、3人を一息で斬り倒す。その隙にも雲梯はさらに近づき、祭が、孫家の兵達が、こちらに飛び移ってくる。
孫策はひとつ大きく息を吸うと、高々と剣を掲げ、名乗りを上げた。

「我が名は孫伯符！　黄巾の賊徒よ！　我が前に立つ勇有らば、掛かってまいれ！　
孫家の勇者達よ！　官軍の精兵達よ！　義勇軍の同志よ！　我に続け！」





「おおおおぉぉぉーーーーーー！！」

喚声が巻き起こる。城壁に立つ孫策の雄々しい姿と、勇ましい号令に兵達は奮い立っている。それは孫策の私兵や官軍だけではなく、義勇軍にも言えることだった。

「我らも続くぞ！」

曹仁は工作兵を率い、城門を攻め立てていた。衝車がぶつかる轟音が鳴り響く。
孫策達が城壁上で敵兵を引き受けてくれているため、降り注ぐ火矢は目に見えて少なくなった。狙いも反れているものが多い。曹仁は楯を持つ兵の数を減らして、衝車を押す兵に加えた。兵達は衝車を勢いよくぶつけることだけに集中している。
さらに大きな轟音が鳴った。城門が大きく揺らぐ。

「もう一度！」

衝車を退くと、今度はより遠くからさらに勢いを付けてぶつけさせた。
轟音。しかし、先ほどまでとは違う音がそこに混ざっているように聞こえた。城門が、ゆっくりと城の内側へと向けて傾いでいく。

「工作部隊は下がれ！　歩兵隊、前へ！」

まるで地面そのものが揺れたような重厚な音をたて、城門が倒れた。
一瞬の間を置いて、そこから敵兵が湧き出てくる。工作兵と入れ違う様に前へ出た歩兵が、それに当たる。歩兵部隊を率いる鈴々が先頭で蛇矛を大きく振りまわしている。

「たあっ、やっ、たっ！」

その一振り一振りで、3，4人の敵兵が宙に舞う。
曹仁も先頭に進み出て槍を振るった。
城門前の敵兵を一掃するのに、そう時は掛からなかった。





城門が破られると、張曼成はその場を部下に任せ、10人ばかりの手勢を率いて三姉妹がいる宮殿へと急いだ。三姉妹だけは守りぬかねば。それだけを考えてひた走った。角を曲がる。宮殿が視界に入った。

「あれは！」

宮殿は炎に包まれていた。愕然として、頭が真っ白になる。体だけは何とか動いてくれていた。炎の中、張曼成は宮殿に飛び込んだ。

「張角様！」

煙をかき分けるように真っ直ぐに駆け抜けると、その姿を見つけることが出来た。駆け寄る。血だまりの中、倒れ伏す3人の元へと。
うつぶせに倒れる張角を、抱き上げる様にして仰向けた。ずっと触れることを夢見てきたその体は、温もりを失いつつあった。まず、その喉元に目がいった。短刀が突き立つその場所は、もはやあの美しい調べを奏ではしない。次いで、視線を上げる。

「―――これは」

少女の、その安らかな死に顔を見て、張曼成はようやく思考を取り戻すことが出来た。
振り返ると、部下たちが泣き伏せていた。

「お前たち、立て！」

顔を上げる者はいなかった。

「官軍に、我らの無念を見せつけてやるのだ！　張角様の仇を討つのだ！」

その言葉で、全員が顔を上げた。その顔はどれも等しく憎悪に満ち満ちていた。

「行くぞ！」

張曼成は先ほど駆け抜けた廊下を、今度は逆方向に駆け抜けた。心の内も先ほどまでの絶望感とはまるで違ったものになっていた。部下達は、無言で後ろに付いてくる。

宮殿の入り口を抜けると、周囲には官軍の兵が充満していた。張曼成は部下を止まらせると、1人そこへと近付いた。

「官軍の指揮官はいるか！」

張曼成は声を張り上げた。その声に一歩進み出た者がいた。

「私だ。左中郎将、皇甫義真という」

いかにも歴戦の将軍という感じの、堂々とした名乗り様だった。ならば自分も、その責務を果たそう。

「俺は張曼成。―――張角様の仇、討たせてもらう！！」

言って、馬上の皇甫嵩目掛け、跳び上がった。

「くっ！」

振り下ろした刀は、皇甫嵩の剣に阻まれ、その身を傷つけることはなかった。しかし、皇甫嵩の体勢は大きく崩れていた。部下も怒号を上げて駆けてくる。張曼成は再び跳びかかった。部下に本当のことを告げなかったことに、少し心が痛んだ。そう簡単に死を覚悟出来る者ばかりではないのだ。判断に間違いはない。この痛みも指揮官の責務の内だ。
刀を振り下ろす。皇甫嵩は体勢を立て直せていない。とった。そう思った瞬間、左右から何かが走り抜けた。
首を飛ばされ、胸を穿たれた自身に、張曼成が気付くことはなかった。










戦いから数日が経過していた。
張角達3人は遺体となって、炎を消し止められた宮殿から見つけ出された。それは、孫策に首をはねられ、曹仁が胸を刺し貫いた張曼成の遺体と共に洛陽へと移送されることとなった。
見つけ出された張角達は、やはり女、それも曹仁と同じような年頃の少女達だった。そんな少女達が、如何にして数十万の民を動かしたのか。激戦の跡が色濃く残る城壁から移送部隊を見送りながら、曹仁はそんなことを思った。

「ここにいたか」

皇甫嵩が城壁に登って来ていた。

「劉備が探していたぞ」

「そうか」

特に意識をしているわけではなかったが、桃香達と出来るだけ合わないようにしている自分に曹仁は気付いた。気付いてみると、その理由にも思い当たるものがあった。

「そういえば、お前に礼を言っていなかったな」

皇甫嵩が隣で、移送部隊を眺めながら言った。

「礼？」

「張曼成に襲われた時、助けられただろう」

「ああ、そのことか。あんた、剣の腕はそれなりでしかないんだから、不用意に前に出るなよな」

「ふむ。まあ、気には留めておこう。何にしても助かったぞ。……ありがとう」

皇甫嵩が礼の言葉を口にした。面と向って礼などを言うような人間ではないと思っていたし、実際その通りなのだろう。意外な思いで曹仁が見やっても、少し照れくさそうに眼下を見据え、決してこちらと視線を合わせようとはしない。その様子に曹仁も照れくささを感じる。

「…………」

「…………」

しばし、静寂が流れた。移送部隊はもはや小さな点としか見えない。この場には皇甫嵩と自分しかいない。いい機会だと、曹仁は思った。

「……感謝してくれているなら、実はあんたに1つ頼みがあるんだが。」

「頼み？」

「ああ。――――――」

曹仁は頭の片隅にずっとあった思いを口にした。それは、桃香達を避ける様にしてしまっていることとも、密接に係ることであった。







「疲れたー。お姉ちゃん、もう歩けなーい！」

「ちぃも、もう限界」

「……はぁ、姉さん達、こんなところで座り込まないで」

人和は地面に座り込んでしまった2人の姉の手をとった。目的とする街までは、あと半日は歩き続けなければならない。そこもすでに官軍の手に落ちているかもしれないが、水も食料もわずかしかない現状では、他に取るべき道もない。
宮殿で震えていた自分達の元に3人の少女達がやって来たのは、もはや落城寸前という状況であった。自分達の替え玉であると名乗った3人は、城壁の一角、官軍の攻撃がない川沿いに作られた坑道へと三姉妹を案内した。坑道は軍が用意したものではなく、三姉妹の信奉者である町人達が作り上げたものだった。そこから城外へ抜け出て、葦に紛れて小舟で対岸に渡ってから、既に2日間歩き通しだった。

「ほら、立って」

手を引くと、渋々といった感じで2人は立ち上がった。以前は歩いて移動することが当たり前だったが、最近は馬車に乗ることがほとんどだった。2人の気持ちもよくわかるが、座っていてはいつまでたっても目的地には辿り着けない。

「さあ、行きま……っ！」

正面に土煙が舞い上がっていた。次いで馬蹄の音が聞こえてくる。騎兵のみで駆けているようで、すぐにその距離は縮まった。“曹”と書かれた旗が見える。人和は官軍を率いる曹操の名に直ぐに思い至った。

「ど、どうしよう、二人とも」

「か、隠れる場所なんてないわよ」

「大丈夫よ。私達のことは知られていないはず」

自分の心臓の音が耳にうるさいほど聞こえた。それでも2人を落ちつけようと、人和は努めて平静を装った。

半里ほど距離を置いて集団が止まった。騎兵の数など見ただけでは分からないが、1000以上はいそうだった。
集団から抜け出し、200騎ほどがこちらに向かって駆けてくる。全員が揃いの鎧を身にまとった、いかにも精強そうな一団だ。

「ちょっと、こっち来るわよ！」

「ど、どうするのー」

「姉さんたち、落ち付いて。普通にしていれば大丈夫だから」

一団は3人の前で綺麗に整列すると、中から2人が進み出てきた。自分達とそう年も変わらなそうな少女達だ。

「あなた達、広宗から来たのかしら？」

「！」

金色の髪を左右に結わえた少女の言葉に、人和は声を失った。髑髏を模した髪飾りが、鈍い光を発している。

「そう怯えなくてもいいのよ。あなた達に何かするつもりはないわ。広宗の街の様子を聞きたいだけよ。戦は終わったと聞いたのだけれど」

やはり城は落ちたのか。人和は何とか頭を落ちつけると、口を開いた。

「すいません。わたし達は戦をしていると聞いて、広宗には立ち寄らずに迂回してきましたので。街が今どうなっているかはわかりません。そうですか、戦は終わったのですね」

「そう。無駄に呼び止めてしまって悪かったわね」

「いいえ、それでは私達はこれで」

「あーーーーーーっっっ！！！」

その場を立ち去りかけた瞬間、もう一人の少女が声を上げた。自分よりも年下に見える、まだ顔にあどけなさが残る少女だ。

「突然大きな声を出して。どうしたの、季衣？」

「はい、思い出したんです！」

季衣と呼ばれた少女は1歩、こちらに馬を進めてきた。

「お姉ちゃん、張角さんだよね？」

「「「っ！」」」

真っ直ぐに天和を見据え、少女が言った。

「確かなの、季衣？」

「はいっ、華琳さま！　ボク、3人が歌っているところ見ました」

「あっ、わたし達の歌、聞いてくれたんだね―。どうだったー？」

「ちょ、ちょっと姉さん！」

「あっ」

「…………はぁ」

自らの生死に関わる緊迫した状況であるにもかかわらず、人和は思わずため息をこぼしていた。先ほどまでの緊張が嘘のように、開き直ったような気分だった。天和は失言に気付き、しまったという表情を浮かべている。地和は慌てて何か言い訳をしようと捲し立てている。しかし、疑いを持たれた時点で言い逃れる術などなかっただろう。反乱軍の首謀者ともなれば、疑わしいというだけで捕らえる理由には十分だろう。

「……姉さんたち、諦めましょう」

「人和……」

「れんほーちゃん……」

姉2人が、すがる様な瞳を向けてくる。抵抗すれば殺されるだけだろう。投降すれば、自分達が重罪人であるだけにすぐに殺されるということはないはずだ。その間に何か手を考える。妙案が浮かぶとも思えないが、今ここで殺されるよりはましだった。

「ふふっ、良い判断ね」

少女が、不敵な笑みを浮かべた。

広宗落城より5日が過ぎた。孫策は右中郎将にして郷里の名士でもある朱儁の軍に再び合流すべく、広宗を辞することにした。張角が自害して果てたとはいえ、黄巾党の残党や乱に乗じて起った賊徒は多い。張角の死は洛陽を中心に全土に知れ渡るだろうが、まだまだ世の乱れは続くだろう。ここでさらに名を上げ、かつ朱儁に恩を売っておくことは、自身の宿願の大きな助けとなってくれるだろう。

「曹仁、私達と共に来る気はないかしら？」

城外まで見送りに来た曹仁に、孫策は言った。以前誘いをかけた時には邪魔に入った関羽は、少し離れたところで祭と話している。孫策は真っ直ぐ曹仁の目を見つめて続けた。

「あなたの武勇と指揮能力。そして、あなた自身は嫌っているようだけれど天の御遣いという肩書き。どれも私達にとって得難いものだわ。それに、私はあなたのことを気に入っている。我が軍に来なさい、曹仁」

視線に力を込めた。断れば殺す。そんな思いすら込めた。実際、自身の元に来ないならここで殺しておいた方が良いように思えた。味方でないのならば、乱世の中で自分が起つ上で邪魔にしかならない。天の御遣いの名とその名に恥じぬ曹仁の武勇は、それほどに重い。
視線に込められた思いに気付いていないのか、曹仁が特に気負った様子もなく口を開いた。



「ふられたな、雪蓮」

「聞いていたの、冥琳？」

曹仁達に別れを告げ、しばし軍を進めたところで冥琳が馬を寄せてきた。

「お前が曹仁に斬りかかるのではないかと、冷や冷やしたぞ」

「さすがに私だって、そこまで無茶はしないわよ」

この親友と比べれば、自分に思慮の足りないところがあることは孫策―――雪蓮自身自覚していた。しかし、義勇軍を率いて乱の鎮圧に大功を上げた人物を、衆人環視の中で斬り捨てる様な愚はさすがに自分でも犯さない。

「それに彼を気に入っていると言ったのは本心だもの」

「そうか。私としても味方に欲しい人材であったな。我らの軍には騎兵を率いる者が絶対的に不足しているからな」

海賊退治で名を馳せた母の代より、孫家の軍は水軍に比重を置く傾向がある。長江を抱く当時の統治区域を考えれば、それは理に適ったことであった。しかし、今やその統治区域も袁術に奪われて久しい。また、乱世に名乗りを上げることを思えば、今後の戦は平原での野戦が中心となってくるだろう。騎馬隊の精鋭を組織することは急務であった。曹仁は騎馬隊の隊長には当にうってつけの人材だった。

「まあ、騎兵は私が率いればいいじゃない」

「…………はぁ」

冥琳がため息を漏らした。自分が前線で戦うことを、冥琳は心良く思わない。騎馬隊を率いて戦場を駆け廻るようなことはせず、本陣で腰を落ち着けていて欲しいのだろう。自分が先頭に立って戦ってこその孫家の軍だ、と雪蓮は思ったが口にはしなかった。口では冥琳に敵わないし、自分を気遣うその思いは素直にうれしい。雪蓮は話題を戻すことにした。

「仲間になってくれるなら妹をあげる、くらい言えばよかったかな」

「おいおい、本気か」

「半分ね。本人たちの意思を尊重した上でなら、悪い話じゃないわ」

言葉にしてみると、本当に悪くない手だと雪蓮は感じた。
曹仁を仲間に出来れば、彼を慕う劉備達5人も引き入れることが出来るかもしれない。彼女達の力は孫家にとって大きな力となるだろう。そして、孫家に天の血を入れることが出来れば、ぐっと天下が近付くように思えた。そう、天下だ。

「何にしても、まずは独立を果たすことだな」

冥琳の言葉で雪蓮は現実に引き戻された。曹仁達を引き入れるにしても、この身も今は袁術の客将に過ぎないのだ。

「そうね。まずは我らの地を取り戻しましょう」

孫策は、果たすべき宿願、天下への第一歩へと思いを巡らせた。





広宗に朝廷の使者が来たのは、孫策達が去って数日が過ぎた頃だった。未だ焼け跡の残る宮殿に仮設された謁見の間で、曹仁達は使者と対面した。
使者の口から告げられた勅命によって、皇甫嵩は冀州の刺史に、桃香は中山国安喜県の県尉に任命された。

「皇甫嵩殿！　これは一体どういうことですか！」

謁見の間から使者が退室すると、直ぐに愛紗が皇甫嵩に詰め寄った。曹仁が視線で制さなければ、使者に掴み掛かっていたかもしれない。

「ふむ。すまんな。お前たちの武功を思えばもっと良い官職を授けられて当然なのだが、私も十常侍共には警戒されているからな。私と親しい者が高位に就くのを嫌われたのかもしれん。賂を使うのも好かんしな」

「そのことではありません！」

「そうですよ、皇甫嵩さん。私の官職なんてどうでもいいんです。それよりも、どうして曹仁さんに官職が授けられないんですか？」

桃香も一緒になって、皇甫嵩に言い募った。功績を考えれば、与えられた官職は如何にも低過ぎるものだが、それも気にならないようだ。
皇甫嵩が助けを求めるような表情で、それでいて責め立てるような視線を曹仁に向けて送ってきた。実際、ここまで説明せずにいた曹仁自身に非はあった。

「二人とも落ち着いてくれ。俺に官職が授けられないのは当然のことなんだ」

「何故ですか！？」

「二人も俺のせいで曹家がどういう目にあったか、知っているだろう？」

「！　･･････なるほど」

「どういうこと？」

納得がいったのか、愛紗が不快げに顔をしかめた。対して桃香はまだ首を傾げたままだ。二人の後方では朱里と雛里が神妙な顔で頷き合っている。端から難しい話には興味がないとばかりに、暢気そうに欠伸を浮かべている鈴々と見事な対比が出来上がっている。

「えーと･･････、朱里、雛里。頼む」

自分ではあまり語りたい話でもない。朱里は一歩前に出ると、こちらを気にする様子を見せながらも口を開いた。

「桃香様、曹仁さんの叔母に当たる曹嵩さんが大尉の任を解かれた話はご存知ですよね？」

「あっ」

朱里の後を雛里が継ぐ。

「そうです。漢室は曹仁さんの天を認めていません。むしろ相容れないものとして捉えています」

「でも、せっかく頑張ったのに、そんなことでなかったことにされちゃうなんて」

「ある意味、漢室にとって俺は黄天を掲げた張角達と変わらない存在なわけだからな。官職が欲しくて戦ってきたわけじゃないし、こうして乱が終わったのなら、別に構わないさ。それは、桃香さん達も同じだろう。」

捕えられ、首を刎ねられてもおかしくない立場だといえる。それがこうして生かされているし、曹嵩退任後は華琳や幸蘭たち家族の者も再び官職が得られている。それで十分だった。漢室に忠誠を誓う気など微塵もない自分が、敢えて官職に就く意味もない。

「それはそうだけど……」

桃香はまだ納得いかない様子で、難しい表情を浮かべて考え込んでいる。
しばらくそうしていたかと思えば、桃香はぱっと顔を上げて曹仁を見た。

「それじゃあ、曹仁さんはこれからどうするの？　よければ、……ううん、是非、わたし達と一緒に―――」

「俺はしばらく将軍に付いて、軍略を学ぶつもりだ」

桃香の言葉を遮って、曹仁は己が決意を口にした。





広宗に使者が訪れた次の日、義勇軍は解散された。桃香に与えられた官職では、とても兵を養うことなど出来ないのだ。何度もこちらを振り返りながら、名残惜しそうに去っていく兵達の姿を、曹仁は桃香達と共に見送った。その姿が点としか見えなくなった時、曹仁は口を開いた。

「さて、そろそろ俺たちも行こうか」

「……曹仁さん」

誰にともなく言った。ここからは別々の道を行くこととなる。

「うぅ～、ほんとにお兄ちゃん、一緒にこないのか？」

「ああ、ごめんな」

力無く鈴々がこぼした言葉が、曹仁の胸を締め付けるようだった。

「曹仁さん、わたし達のことを受け入れてくれて、ありがとうございました」

「…………」

「二人とも、元気でな」

軍師として認められたことに礼を言う朱里と、涙目でこちらを見つめてくる雛里の頭に、曹仁は手を伸ばした。

「曹仁殿が乱世を鎮めるべく起つ日を、我らは心待ちにしています」

「……そうか」

真っ直ぐこちらを見つめて言ってくる愛紗に、曹仁は少し目を逸らしながら答えた。

「曹仁さん」

「……桃香さん」

桃香が曹仁の手を取った。

「初めて曹仁さんを見たとき、わたし達を助けるために、天上から遣わされた人だと感じたの。曹仁さんはこんな言い方は嫌かもしれないけど、わたしにとって、あなたは確かに乱世を鎮める天の御遣いです。民のため、天下のために生きていれば、必ずまた一緒に戦う時が来ると信じているよ」

「そうだな。また会おう、桃香さん」



「……蘭々」

「…………」

皆と別れの言葉を交わし終えた曹仁は、隣で不機嫌そうにしている蘭々を促した。昨夜、華琳や幸蘭達の元に一度戻るように言って以来、曹仁とは口も聞いてくれない。しかしそれは、今、この別れとは関係のないことだった。桃香や鈴々とはかなり親しく付き合っていたのだ。このまま挨拶もなしに別れては、後で必ず後悔するだろう。

「蘭々」

鈴々が蘭々の元に駆け寄った。

「蘭々ちゃん」

桃香も後に続いた。そして鈴々ごと、蘭々を抱きしめた。

「うにゃ」

「ちょ、ちょっと、桃香さん！」

曹仁はそんな3人の姿を、いくらか罪悪感を持って眺めた。







官軍は義勇軍のように、その場で解散というわけにはいかない。皇甫嵩はこれから、洛陽に向けて軍を率いての凱旋となる。幾分兵力を失ったとはいえ、それでも3万近い兵数を誇る官軍である。先陣はすでに洛陽に向けて進発していたが、皇甫嵩のいる本隊は未だ城内に待機していた。
曹仁の仲間も本隊と共に城内に控えていた。黄巾党討伐に参戦した当初から苦難を共にしてきた者達だ。戦死した者。故郷で再び一介の侠者に戻るべく、義勇軍と共に去っていった者。残る者達の数は10人に満たなかった。彼らは蘭々と共に華琳達の元に行くことになっていた。幸蘭の、あるいは蘭々が軍を率いるのなら彼女の元で働けるよう、手筈は整っていた。それぞれが歴戦の猛者と言っていい。彼女達の元でも存分に力を発揮してくれるだろう。もっとも、幸蘭から届いた書簡によると、華琳はしばし故郷である沛国の譙県で雌伏の時を過ごすつもりらしい。しばらくは小さな私兵団の中で彼らも過ごすこととなるだろう。
蘭々が曹仁に一瞥をくれ、彼らの元へと駆けて行った。その集団の中にあって1人抜きん出て大きな男が、こちらを気遣わしげに見つめている。角には今までも、そしてこれからも苦労を掛けることとなるだろう。曹仁は角1人だけは伴って行くことに決めていた。


「別れは済んだか」

気が付くと、皇甫嵩が隣にやって来ていた。らしくもなく神妙な顔つきだった。ひょっとしたら気を使われているのかもしれない、と曹仁は思った。

「これで良かったのか、曹仁？」

「ああ、これでいい」

桃香達のことは好きだった。短い間だったが、共に戦えて幸せだったと言ってもいい。これからも共に、という気持ちは曹仁にも確かに在った。しかしこのまま彼女達の主となるというのは、違うと思った。自分は桃香ほどに民を想っていない。華琳ほどに天下を見ていない。孫策ほどに明日を望んでもいない。もし彼女達と共に夢を見るなら、それは断じて主としてではなく、下からその夢を支える者としてだ。

「将軍こそ良かったのか？　あの5人の力、欲しくないわけではないんだろう？」

皇甫嵩の元で学ぶと曹仁が告げた時、ならば自分達も付いて行くと桃香達は主張した。その説得には、皇甫嵩の手助けが大きかった。当の本人に言われては、桃香達も無理に押し掛けることなど出来なかったのだ。

「ま、冀州に行くのなら、連れて行きたいがな。お前も解っていると思うが、洛陽は駄目だ」

皇甫嵩は凱旋後、すぐに冀州へ赴任するのではなく、しばらくは洛陽の守護に当たることとなるらしい。その命の出処がどこなのか、否、どちらなのかは曹仁には判然としなかった。

「まあ、そうだな。これから洛陽で始まることを思うと、彼女達には似つかわしくないな」

曹仁の元には、幸蘭の飛脚によって情報が頻繁に伝えられていた。都である洛陽の情報などは特によく流れてくる。洛陽では今、大将軍の何進を中心とした一派と、十常侍を中心とした宦官達との間で激しい権力闘争が巻き起こっていた。
だからこそ、曹仁も蘭々を華琳達と共に故郷に帰すことにしたのだ。皇甫嵩の元で軍略を学びたいというのは、あくまで曹仁自身の願望でしかない。そんなもので彼女を危険な目に遭わせるわけにはいかない。戦場での危険であればいくらでも守ってやれるし、蘭々自身にも自らを守るだけの力はある。しかし今度の戦いは、曹仁の力の及ばないところにある。

「……政争か」

それも、血で血を洗うような凄惨なものとなるだろう。そして、馬鹿げた争いだ。どちらが勝ったところで、大乱に疲れ切った漢朝はさらに疲弊する。華琳はそうと知って、闘争の場から距離を置くこととしたのだろう。蘭々にもそんなものには関わって欲しくはない。無論、桃香達にも。皇甫嵩は何進の息の掛かっていない数少ない将軍格の者の1人である。これから両陣営から手が伸ばされてくることだろう。

各地を襲った反乱の炎は鎮火しつつあったが、今まさに漢朝の中心で大火が上がろうとしていた。

新しい県長（一万戸以下の県の知事）が赴任してくる。その話を牛金が聞いたのは1月ほども前のことだ。大宦官曹謄に連なる一族の者という話だった。曹謄の養子である曹嵩は、金の力で大尉の地位にまで登っている。叛意を疑われてその地位自体はすぐに失ったが、つまりは、この国の腐敗の象徴の様な一族ということだ。
牛金が物心つく頃には、既に官位は金で売り買いされるものとなっていた。そのために費やした財貨を取り戻すため、役人は民に重税を強い、私腹を肥やす。不正を働かない役人など、どこにも存在していなかった。
今の県長の左進も、この地の民より搾り取った金でより高位に就くという。そしてさらに、左進はこれを最後とばかりに、民の骨の髄までしゃぶり尽くそうとしていた。臨時で求められた税は、民を餓死させるつもりだとしか思えないものであった。



「兄貴、来ました！」

「全員並べ！」

遠く、200人ほどの集団がこちらに向かってくるのが見えた。県長に金で雇われた私兵団だ。権威を笠に好き勝手暴れると、民からは恐れられていた。その数は聞いていたより幾分多い。こちらの話を聞きつけて、新たに雇い入れたのかもしれない。
牛金は私兵団の進行を遮るように、村の前に仲間を並べさせた。こちらはわずか50人。その全てが歩兵だった。兵力差は大きい。それも、牛金の連れである10人ほどを除いて、普段は鍬を持つその手に、今日は武器を持ち替えただけの農民達に過ぎなかった。唯一勝っているのは、一人一人の覚悟だろう。ここで退けば、飢えて死ぬのを待つだけなのだ。村人たちは自ら、侠客である牛金の元を訪ねて来たのである。それも、ただ助けを求めるのでなく、自分達も共に戦うという意思を持って。牛金は村人の中からさらに、名も無き死を恐れぬ者と身内を持たない者だけを選び抜いた。ここで県長を追い返したところで、戦った者達は叛徒として追われかねないのだ。

こちらから50歩ほど離れた位置で集団は止まった。200人の中心辺りに、20騎前後の騎兵がまとまっている。そしてさらにその中心に馬車が1台。車上の男が立ち上がった。華美な装飾に身を包んだ、肥えた男だ。

「私は県長の左進だ。決壊した橋の改修のために、この先の村に臨時の徴税に参るところだ。道を開けい！」

車上の男、左進が言った。牛金は一歩前に出て、左進と200人を睨み据えた。

「我が名は牛金！　いったいどこに決壊した橋などあるというのだ！　村には貴様の懐を肥やすために支払う、如何なる物もありはしない！　早々にこの地より立ち去れ！！」

200人にわずかに喧噪が起こる。牛金の名は県内ではそれなりに知られている。多少の脅しにはなったはずだ。それでも、喧噪はやがて静まっていく。数を頼む気持ちが強いのだろう。たった一人の勇名にいつまでも怯んでいてはくれない。実際、数の差はあまりに大きかった。牛金が先頭で勇を奮って仲間を勢い付かせ、それに乗じてそのまま県長を討ち果たす。そのわずかな勝機に賭けるつもりだった。

左進は周囲が静まるのを見届けると、肥え太った体には立っているのも辛いのか、倒れる様に再び腰を下ろした。そして、周りを固める騎兵に何事かを指示している。
―――抗弁し、言い繕おうという気もないのか。
牛金の胸に複雑な感情が湧きあがった。腐敗しきったこの国の民であることがそうさせるのか、それは羞恥にも似た思いだった。

気が付くと、県長を守る様に固まっていた騎兵の一騎が動き出していた。一際大きな白馬に乗る男だ。一本の長い棒を持っている。まだ若い、いっそ幼いと言ってもいい年頃に見えた。人波を強引に押し分ける様にして進んでくるその姿は、何故かひどく自然なものと見える。

「夏侯恩！　貴様、何のつもりだ！」

男が集団を抜け出たところで、ようやく県長が詰問の声を上げた。夏侯恩。それが男の名だろうか。男はその声を無視して、尚も真っ直ぐに馬を進める。こちらまで10歩ほどの距離を残したところで男は馬を止めた。そして馬首を返す。まるで牛金達の先頭に立って、200に対峙しているような構えだ。

「義は彼らの側にある！　俺はこちらに付かせてもらおう」

「貴様、裏切るか！」

県長が声を荒げて何事かを捲し立て始めた。牛金はそれを無視して、背後から男に声を掛けた。

「お前、死ぬ気か？」

「死ぬ気はない」

振り向いた男の顔に浮かんだ笑みからは、やはり幼さが感じられる。稚気を含んだその幼い正義感のために、この若者は死ぬのか。そう思うと、牛金は居た堪れない気持ちに襲われた。思わず何かを言いかける。

「や―――」

「勝つ気だ。それに、あんた達の誰一人として死なす気はない」

牛金の言葉は遮られた。自分でも何を言うつもりだったのか分からなかった。そして、男が何を言ったのかも理解出来なかった。
男はすでに正面を向き直っている。その背中が言った。

「機を逃すな」

男の姿が見る間に遠くなった。馬を駆けさせたのだと理解するのに数瞬を要した。それほど凄まじい、まるで飛ぶような走りだった。
瞬く間に、男は敵中に躍り込んでいた。槍のようにして棒を使い、瞬時に2、3人を突き倒している。人と馬ではなく、一つの何か全く別の生き物としか、牛金には思えなかった。200の集団が唯の一騎に断ち割られていく。

「―――っ！　行くぞ、お前ら！」

機。男の言葉が甦り、牛金ははっと我に返った。思わず男の戦いに見とれていた自分を、牛金は奮い立たせた。





牛金はひとつ大きく息を吸って、乱れた呼吸を落ちつかせた。周囲を見渡す。倒れ伏す者達の中に、仲間の姿は一人も含まれてはいなかった。夏侯恩の言う通り、1人も損なうことなく、50人以上を討ち倒した。その大半は夏侯恩と牛金自身の手によるものだ。夏侯恩が騎馬の一団を突き崩したことで、残る者も散り散りに逃げていった。

馬蹄の音が騒がしく響いた。一人、追撃に出ていた夏侯恩が戻って来ていた。肩や背などに数ヶ所浅い斬り傷があるが、血はすでに止まっているようだ。夏侯恩を除いて、こちらには手傷を負ったものすらいなかった。まさに完勝である。しかし、牛金達が突っ込むのがもう少し遅れていれば、夏侯恩の傷はこの程度では済まなかっただろう。不思議とそんなことは考えもしなかったが、そもそも突然仲間になると言ったところで、こちらが信用しない場合もあるのだ。囲い込まれてじわじわと斬り刻まれていた可能性は十分に考えられた。

「ずいぶん、無茶をするな。俺たちがお前を疑う、とは思わなかったのか？」

牛金は近付いてきた夏侯恩に声を掛けた。

「それは思い付かなかったな。今なら奴らを崩せる、そう感じただけだ」

夏侯恩は事もなげに答えた。

「初めから、こちらに付くつもりだったのか？」

「ああ。道案内にはちょうどいいだろう？」

夏侯恩が不敵な感じの笑みを浮かべた。まだあどけなさを残したその顔には、あまり似合っていない。
牛金は夏侯恩のことを好きになりかけている自分に気付いた。

「……で、その馬は？」

牛金は、夏侯恩の背後に居並ぶ馬群に目を向けて尋ねた。数は20頭ほど。ちょうど左進の私兵団にいた騎兵の数と同じくらいの数である。よく見ると、馬群の中には無人の馬車を引いている馬が1頭いた。間違い無さそうだ。

「左進には、歩いてお帰り願うことにした」

「はははっ！」

肥え太った体を必死に揺らして歩く左進を想像して、牛金は声を上げて笑った。背後からも笑い声が響く。初めて聞いた村人たちの笑い声だった。

「馬は村の者の好きにするといい」

笑い声が止んだところで、夏侯恩が言った。

「左進の奴が、何か言って来ないかな？」

「もう2、3日もすれば、新しい県長が来る。後のことは彼女に任せるといい。あんた達にも手を出させないように手を打ってくれるはずだ」

2、3日。それは牛金が聞いていた話よりもずっと早い。しかし、役人が一体何をしてくれるというのか。

「……新しい県長ね」

「彼女は信用出来る。俺が請け負おう」

牛金の言葉から何か感じ取ったのか、夏侯恩がそう続けた。その言葉に、牛金は一つの考えが思い浮かんだ。

「夏侯恩。…………夏侯氏か」

夏侯恩の顔にわずかに狼狽の色が浮かんだのを牛金は見逃さなかった。
新しくやってくる県長の一族は、夏侯氏とも血縁のはずだった。数年前にとある噂で騒がれた一族であるから、その辺りのことは牛金も知っていた。夏侯“恩”、その名には聞き覚えがなかったが、“惇”や“淵”といった名の者達は、その主の名と共に最近になってからも何度か聞いたことがあった。

「……いや、待てよ。そもそも、その白馬は」

「―――っ！　お、俺はそろそろ行くぞ」

言って、夏侯恩と呼ばれていた男は馬首を返した。その背が、やはりすぐに遠ざかる。村人たちの呼び止めも、感謝の言葉も聞こえていないのか、振り返りもせずに駆け去っていく。
その背を見つめながら、牛金は一つの名に思い至っていた。それは、夏侯恩という名ではなかった。もし、彼が牛金の思った通りの人物であるのなら、立場上、今は名を伏せたいという気持ちもわかる。最近では、純白の愛馬に跨って悪を討つというその雄姿が、侠客達の間でも話題となっていた。

「……そうか。あれが―――か」

牛金は、そうひとりごちた。





新しい県長が赴任したという噂は、朗報を伴って、すぐに牛金の耳にも入って来た。赴任するや直ぐに、県長が左進だった頃に幅を利かせていた不正役人達を一斉に処分したのだという。同時に、帳簿を確認し、左進が過剰に取り立てていた分の税は今後の徴収から減じる、という告知もなされていた。

何かが始まった。牛金は訳もなくそう思った。

「将軍、起きているか？」

朝の修練をこなして、朝食まで作り終えると、曹仁は皇甫嵩を起こしにかかった。

「…………ああ」

「……」

「……」

「……入るぞ」

躊躇うことなく戸を開けると、曹仁は室内に踏み込んだ。目の前に広がる皇甫嵩の私室兼寝室は、脱ぎ散らかされた衣服と、読み散らかされた書簡と、飲み散らかされた酒器に溢れて、つまりは散らかっていた。

「…………うぅ」

寝台の上で皇甫嵩が身悶えた。はだけた服に、蹴り飛ばされた布団。それで肌寒いのか、皇甫嵩は自身の体温を逃がさぬように、何かを抱きしめるように体を丸めている。あられもない姿ではあるが、それも含めて、すっかり見慣れた朝のこの部屋の風景だった。

「……やっぱりか」

曹仁は自分でも無遠慮と感じる足取りで寝台に近付くと、手にした桶から水を一掬い、皇甫嵩の顔に滴らせた。





曹仁が洛陽へやって来て、３月ほどが経過していた。曹仁は皇甫嵩が洛陽に用意した屋敷に、彼女と２人で暮らしていた。角は屋敷暮らしは性に合わないと言って、町人達に混じって暮らしている。曹仁の元には１日１回は顔を見せに来る。
屋敷には家宰はもちろんのこと、使用人の１人も雇われてはいなかった。大功を立てた将軍の住む屋敷としては如何にもおかしな話であるが、１年の大半を任地や戦地で過ごすのだから必要ない、というのが皇甫嵩の言である。そうは言っても、皇甫嵩自身が台所に立って包丁を振るうことや、箒を手にすることはなかった。必然的に、家中のことは曹仁が１人担う事となった。家事や来客への応対に追われる中、皇甫嵩の調練に付き従う。それが曹仁のこの３ヵ月間の過ごし方だった。
とはいえ、気軽な２人暮らしであり、家事の方はさして負担ではなかった。広大な屋敷ではあるが、使用していない部屋に関しては荒れるに任せてしまっているのだ。問題は来客への応対である。燦爛たる功績を掲げた皇甫嵩に近付こうとする者は実に多かった。皇甫嵩の立場と天の御遣いという曹仁の存在を考えれば、客人への対応には誰か別の人間を当てるべきなのだが、本人にはまったく気にする様子がない。偽名を使うという曹仁の提案も、不要として却下されていた。

「おーほっほっほっ！　失礼しますわ。曹仁さんはいらっしゃって？」

「こんにちは、麗羽さん」

袁紹―――麗羽もそうして訪れる客人の一人だった。大将軍何進の使いとして、皇甫嵩を引き入れることが目的である。もっともその目的を持って訪れたのは最初だけで、最近ではすっかり目的がすり替わっていた。

「曹仁さん。例の件、考えて頂けたかしら？」

「何度も言っている通り、俺はまだ誰かの部下になるつもりはないよ。麗羽さん」

初めて屋敷を訪れたときには、何進の使者をやらされる事に対する不満がありありと顔に表れていた。名族の生まれである自分が、市井の出身である何進にいい様に使われることに耐えられない、といったところだろう。しかし、今では３日と空けずに顔を出していた。曹仁を部下に引き抜いて、華琳の悔しがる顔を見る。それが麗羽が皇甫嵩の屋敷を訪れる主たる目的となっているようだった。
麗羽は華琳とは幼馴染であり、曹仁自身も以前から面識がある。当時から熱心に引き抜きを受けていて、真名まで許されていた。曹仁自身、華琳に対して多かれ少なかれ劣等感を持っているので、麗羽のそうした気持ちも理解出来なくはない。

「あらあら、いくら私が名族の者だからといって、恐縮することはなくてよ。おーほっほっほっ！」

「そうだぜ、曹仁。名族の生まれって言ったって、姫自身はそんな大したもんじゃないんだからさ」

「猪々子さん、それはどういう意味ですの！？」

「あー、もう！　せっかく曹仁を説得しようとしているのに、邪魔しないで下さいよ、姫。」

「ちょ、ちょっと、姫、文ちゃん！　こんなところで喧嘩しないで下さいよぅ」

言い争いを始めた麗羽と文醜を、顔良が止めに入る。文醜と顔良の２人は袁家の二枚看板として名を知られた武将である。

「猪々子さん、あなた、私に何か不満でもありますの！？」

「そんなこと言ってないでしょう！　姫は態度はでかいくせに、細かいことを気にし過ぎなんですよ」

「キーッ！　なんですって！」

「姫も文ちゃんも、どっちも落ち付いてよぅ。曹仁さんが呆れてますよ」

麗羽と文醜の口喧嘩はなかなか終わりを見せなかった。顔良が助けを求める様な視線をこちらに投げ掛けて来ている。洛陽を包み込む不穏な空気に反して、長閑な情景だった。
皇甫嵩は何進と十常侍のどちら側にも与する態度をとっていない。洛陽に張り巡らされている謀略の網は、今の曹仁には遠い所の出来事でしかなかった。唯一、何進の使いである麗羽の訪問がそれを感じさせるものであったが、最近ではこのような調子である。洛陽に来る前に胸に抱いていた漠然とした不安が、馬鹿らしく思えるほどであった。





「袁紹達は帰ったのか？」

「ああ」

結局麗羽は皇甫嵩に会うことなく、曹仁に言いたいことを言うと帰っていった。

「そうか。まったく、あやつは本来の目的を完全に忘れているな」

「なんだ？　何進に協力する気になったのか？」

「その気はない」

想像通りの簡潔な答えが返ってきた。
現在、皇甫嵩が洛陽守護の名目で抱える兵力は５千。大将軍の何進が率いる兵力は倍の１万であるが、練度という点では皇甫嵩の軍より遥かに劣るだろう。皇甫嵩の軍は黄巾の乱を戦い抜いた兵達の中から、さらに選りすぐった精鋭の集まりである。
洛陽に現存する兵力として他に挙げられるのは、まずは皇帝直属の西園軍（近衛軍）の１万。これは、皇甫嵩の軍にも匹敵する精鋭を集めて新たに作られた軍である。華琳や麗羽を含む西園八校尉に指揮権があるが、８人の筆頭は十常侍の１人蹇碩である。実質宦官側の勢力であると言っていいだろう。そもそも華琳に至っては、肩書きこそ有したままではあるが、洛陽内に存在すらしていない。
他に、執金吾の丁原などが率いる１千以下の部隊がいくつか。その大半は何進によって地方から呼び集められた者たちで、当然彼女に与している。
兵力で何進、練度で十常侍。２勢力の武力は拮抗していた。皇甫嵩が加わった側が、単純な武力では圧倒的に有利になるというのが現状だった。

「……前から気になっていたのだが、将軍はどうして何進に協力しないんだ？　外戚だからか？」

「そういうことは関係ない。何進はなかなかの人物でもあるしな」

「そうなのか？」

１度、麗羽と共に何進が屋敷を訪れたことがあった。応対の際に数語話しただけの曹仁には、派手好きで露出の多いねーちゃん、という印象しか残っていない。

「袁紹、あやつが何進本人の前だからといって、彼女にかしずくような態度をとっていると、お前は思うか？」

「……確かに」

麗羽に限らず、そもそも何進の元に集う者達の多くは、宦官だけでなく外戚に対しても強い反感を持つ、清流派と称する者達だった。何進はそれを、十常侍という共通の敵がいるとはいえ、一つにまとめ上げているのだ。それも、十常侍達と違い、恐怖によって下の者を付き従わせているという話も聞かない。出自が重要な意味を持つこの時代、この世界で、肉屋などと陰で罵られながらもそれだけのことをやっている何進には、何かがあるのだろう。

「見た目があれだから、ただの色物かと思っていた。……なら、それこそどうして何進に協力しないんだ？」

「やり方がな。洛陽に兵を集め、宦官を１人残さず皆殺しにしようとしている。それが気に食わない」

「あれ？　将軍は宦官に好意的なのか？」

曹仁には意外なことだった。曹仁自身は宦官から出た曹家の一員でもあり、宦官に対して悪意はなかった。だが、それはあえて悪意を持たないように努めてきた結果である。また、この世界に来たばかりの頃に数度会った、生前の曹騰が高潔な人物であったことも影響している。しかし、公正に見て、今の宦官が多くの人の敵意に晒されているのは、致し方無い事と言えた。特に、皇甫嵩は麗羽の袁家ほどの名家ではないとはいえ、代々朝廷に忠誠を誓ってきた一族の出である。当然、宦官に対して敵意を持っているものと曹仁は思っていた。

「好意的というのとも少し違うが。彼らには皇帝と宮中だけが全てと言って良い。それだけに宮中での権謀に腐心する者もいるが、忠心の塊のような者もいる。曹騰殿もそうだったと聞くぞ」

「確かにな。曹騰様は帝のために全てを捧げたような方だったな」

「それに私は幼い頃、梁冀の苛政を体験しているからな」

「あぁ、なるほど」

梁冀。立場で言えば今の何進とよく似ている。皇后の兄であり、それ故に大将軍の地位にまで登った人物。当時の幼帝を毒殺までしながら、その後も１０年以上も専横を振るった、権力の怪物。その間、政事は梁冀の私邸でこそ行われ、朝廷はただの飾りに成り果てたのである。怪物の最後は、起ち上がったわずか５人の宦官の手によるものだった。そう、宦官は皇室にとって最後の楯とも成り得るものなのだ。

そうした忠義の者達まで殺してしまうのは忍びない。つまりはそういう事のようだった。戦場では勇猛にして果敢でありながら、皇甫嵩にはそういうところがあった。大義よりも情義を重んじてしまうようなところが。それは皇甫嵩の欠点でもあるのだろうが、それが故に曹仁は彼女を好きだった。





白鵠の嘶きで曹仁は目を覚ました。外はまだ暗い。深夜と言っていい時間である。

すぐに曹仁も異変に気が付いた。
曹仁はこの世界の住人より遥かに、気配や殺気といったものに対して鈍感であった。曹仁自身と同程度の力量を持つ武人と比べれば、雲泥の差があると言っていい。それは、平和な、少なくとも曹仁自身の周辺では戦や命を失う様な争いのない世界で生まれ、そこで幼年期を過ごしたことによるのだろう。しかし今回の相手は初めから潜む気がないのか、耳を澄ますとわずかに物音のようなものまで聞こえてきた。白鵠の声には危険を知らせるような響きはなかった。曹仁は枕元の小刀を手に取ると、音を立てないようにゆっくりと部屋を出た。
気配を辿って廊下を歩くと、決して小さくない物音が耳に届くようになってきた。音がするほうに、さらに足を進める。

「「「「あっ」」」」

正面から行き逢った。

「……お、おーほっほっほっ。お邪魔していますわよ、曹仁さん」

「よう、曹仁。邪魔してるぜ」

「ふ、二人とも、声が大きいよぅ」

少しばつが悪そうにしながらも大笑する侵入者と、能天気に挨拶してくる侵入者を、１人慌てた様子の侵入者が押し留めていた。





曹仁と皇甫嵩は３人の話に耳を傾けた。詔勅によって麗羽の屋敷は官軍の包囲を受け、顔良、文醜の奮戦でもって辛くも逃れてきたらしい。何進の状況は３人も把握出来ていないらしいが、麗羽に兵を向けたということは、既に討たれたか、同じく兵に包囲を受けているかだろう。

「あんなもの、偽勅に決まっていますわ！　夜が明け次第、宮中に赴いて直ぐに撤回させてみせますわ！」

「偽勅であっても勅は勅だ。行けば抗弁の機もなく、有無も言わせずに首を刎ねられるぞ」

「うぅっ」

皇甫嵩の冷静な返しに、麗羽が色を失った。

――――その時だった。曹仁の耳に、再び白鵠の嘶きが届いた。

「…………」

「どういたしまして？」

無言で立ち上がった曹仁を、麗羽が怪訝そうに見つめた。

「お客さんみたいだ」

「お客さん？　こんな夜中に、失礼じゃありませんこと？」

深夜の不法侵入者の発言には目を瞑って、曹仁は皇甫嵩に目をやった。今の白鵠の声には、先ほどには無い警戒の響きがあった。

「…………３人共、この部屋から絶対に出るなよ」

皇甫嵩は立ち上がると、戸口へと向かった。曹仁は皇甫嵩を守るように一歩前に出て、共に戸口に向かう。３人を見捨てるつもりはなかった。それは皇甫嵩も同じなのだろう。

戸の前まで行ったところで、曹仁は不安を感じて１度振り返った。

「顔良さん、くれぐれも、２人が出て来ないようにしっかり見といてくれよ」

一度念を押して、外へ出た。廊下に面した中庭で白鵠が待っていた。その口に咥えられた槍を受け取る。穂先は修練の時にはずして、そのままになっていた。

「軍が動いている気配はしないな」

皇甫嵩の言葉に辺りを窺う。確かに大勢の人間が動いているという気配はない。高度に訓練された精鋭の部隊であれば、自分と皇甫嵩を欺くことは不可能ではないだろう。しかし。

「…………」

曹仁は白鵠の首筋に手をやって、その視線を辿った。その向かう先は、屋敷の外ではない。もっとずっと近い。

「……将軍はここで待っていてくれ」

白鵠に跨る。鞍は付いていないが、特に問題はない。戦場以外では、付けずに乗ることも多いのだ。白鵠がゆっくりと歩を進めた。
庭の中ほどまで来た。曹仁にはまだ何の気配も感じられない。曹仁は周囲を探るのを止め、目をつぶった。白鵠と意識を通わせることだけを考える。白鵠はゆっくり、しかし淀みなく歩を進めていく。
白鵠が足を止めた。すでに曹仁と白鵠の呼吸はぴったりと合致していた。曹仁は閉じた目もそのままに、槍を突き出した。

硬く重いものを打つ、鈍い音が尾を引いた。槍が流れ、体勢がわずかに崩れる。すぐさま槍を引いて構え直しながら、曹仁は目を開いた。

「他人の家に勝手に上がり込むとは、何者だ？」

「……」

目の前には１本の大木とそれを囲む灌木。灌木の中、こちらの言葉に何の反応も示さずに、１人の男が立っていた。男の両腕の肘から先は、丸みを帯びた巨大な鉄甲で覆われていた。その鉄甲を構え、上体のほぼ全面の防御を固めている。鉄甲の持つゆるやかな曲線が、曹仁の槍の軌道を自然と外に逸らしたようだ。鉄甲の拳側には爪を模したように、刃が５本並んでいる。

「……！」

男は無言のまま踏み込むと、鉄甲を振るった。狙いが低い。まずは白鵠を討ち、馬上の利を奪うつもりか。曹仁は槍を地面に突き立てて、１撃目を防いだ。続く２撃目は白鵠が自ら１歩下がって透かす。
下がりながらも跳ね上げた槍の、穂先のないその先端が、男の顎を捉えた。男の顔が苦痛に歪む。一瞬の間を置いて、ふらりと男の体勢が崩れた。そのまま数歩、定まらない足取りで後退する。曹仁は白鵠を前に出した。槍を繰り出す。

「！」

瞬間、白鵠の馬体が沈み込むように動いた。曹仁は咄嗟に、繰り出した槍を途中で引き戻すと、そのままの動きで上方の虚空を払った。金属を叩く冷たい音が耳に、軽い反動が腕に響いた。

「気付いていましたか」

大木の葉が生い茂った辺りから、声がした。

「俺じゃなく、こいつがな」

曹仁は白鵠の鬣を梳く様に撫で付けながら答えた。自身の意思ではなく、白鵠に振らされた一槍だった。
大木から影が一つ躍り出た。それは音も無く地面に降り立つと、人の形をとった。その形には、本来あるべきものが欠けていた。
隻腕のその男は、鉄甲の男の隣に並んだ。鉄甲の男は、最初に潜んでいた潅木に倒れこむ様にして、何とか立った姿勢を維持している。

「申し訳ない。皇甫嵩殿の屋敷に用があったわけではないのです」

隻腕の男が言った。

「そちらの男は、抗弁も無しに襲いかかってきたが？」

もっとも先に手を出したのはこちらだが、と曹仁は心の中で付け足した。

「この男は耳が聞こえないのです。貴殿の誰何の声も届いてはいません」

言って隻腕の男は、鉄甲の男の方を向いて、口を動かした。声は出ていないのでその内容までは分からないが、隻腕の男の口が止まると、鉄甲の男は曹仁に向けてひとつ頭を下げた。少しは回復したのか、その動きからはぎこちなさが抜けつつあった。鉄甲に隠れて、先ほどの曹仁の口の動きは見えなかったということか。

「で、お前たちは何者だ？」

「言えません。しかし、そちらにおわす皇甫嵩殿には、想像がついているのではないですか？」

隻腕の男の視線が、廊下に立って、事の成り行きを見守っていた皇甫嵩を捉えた。曹仁はその視線を遮り、男と皇甫嵩の間に来るように、白鵠を動かした。

「では質問を変えよう。如何な用があってこの家に侵入した？」

「この屋敷に、袁本初殿が参ってはいませんか？」

「袁本初？　ああ、麗羽さんか。こんな真夜中に来ているわけがないだろう」

「先ほど貴殿ら２人が出てきた部屋を見せて頂きたい」

我ながら悪くない演技だったのだが、隻腕の男は全くひるむ様子もなく、歩を進めてくる。曹仁は横を抜けようとする男の進路を、槍で塞いだ。

「……皇甫嵩殿」

男は槍を持つ曹仁ではなく、皇甫嵩に向け批難する様な視線を送った。

「すまんが、室内は少々乱れていてな。人様に見せられるような状況ではないのだ」

「我らを敵に回すおつもりですか？」

「深夜に無断で屋敷に侵入し、男女が共に過ごした寝所を覗かせろとは、無礼にも程があるのではないか？」

「…………」

「…………」

２人の間に緊張感が走った。曹仁はただ、男の隻腕のその腕を注視した。行く手を塞ぐ槍を片手に、もう片手は腰に差した小刀に添えてある。妙な動きを見せれば即座に斬り伏せる心算だった。

「我らも、ただ帰るというわけにはいきません」

「……たったの２人。それとも、もっと伏せっているのか？　どちらにせよ、この私の、皇甫義真の男に、勝てると思うのか」

「…………」

男が曹仁へと視線を移す。曹仁は余裕有り気に、微笑んで見せた。実際には二人が連携して攻めてくれば、なかなかの難敵であると言わざるを得ない。

「後悔しますよ、皇甫嵩殿」

「さて、それはどうかな？」

「……我らはこれで失礼いたします」

男は踵を返すと、鉄甲の男を手振りで促し、駆け去った。まるで獣か何かのように、軽々と塀を乗り越え、闇の中にその姿が消えた。

「…………………………で、奴らは何だったんだ？」

白鵠が警戒心を解くまで、しばしの間を置いてから、曹仁は尋ねた。

「隻腕と、もう一人は耳が聞こえないのだったな？」

「ああ。そっちの男は、手首から先も無かったな」

鉄甲に覆われた両腕の欠損を、先ほどの攻防で曹仁は見て取っていた。武器をその手に持てないが故の、あの鉄甲なのだろう。

「ふむ。……恐らくは、残兵」

「残兵？　なんだ、それは？」

「そういう名の、負傷兵ばかりを集めた部隊があると言う話しを聞いたことがある」

「部隊？　官軍のか？　あんたが知らない部隊なんてあるのか？」

「官軍ではない。張譲の私兵部隊だ。それも、唯の軍隊ではなく、暗殺専門の部隊だという話だ」

「っ！　張譲の……」

張譲。先帝から我が父とまで言わせしめた、十常侍の筆頭である。ある程度覚悟していたことではあるが、これで皇甫嵩は反宦官反十常侍の者と見られることとなる。それも、十常侍と対抗できるだけの権勢と、彼ら以外で唯一帝を動かし得る力を持つ何進は、既に亡いかもしれないのだ。

「こうなると、何進には是が非でも生き延びていて欲しいものだな」

そんな期待を、特に何ということもないという調子で、皇甫嵩が口にした。

「……はぁ、あんたの慌てた顔ってやつを一度ぐらいは見てみたいもんだな」

曹仁は本心からそう返した。





何進とその与党の首が市に晒されたのは、翌日のことであった。

「ふっっっっっ！」

曹仁は屋敷の中庭で、いつもの朝の修練に勤しむ。槍を構え、繰り突き、また構えに戻る。その一連の動作を、一呼吸の内に出来る限界まで、ただただ繰り返す。
槍が奔る。曹仁が自身に課している朝の修練４刻（２時間）はとうに過ぎていた。今日は槍が良く奔る。曹仁は時を忘れて槍を繰った。手、肘、肩、腰、股、膝、足首、足指、その全てがしっかりと意識され、それでいて散漫になってはいない。どんなに速く槍を繰り出しても、型が崩れない。心気は澄みきっていた。
曹仁は一度呼吸を落ち着かせ、大きく息を吸った。

「………………ごはん、まだ？」

「っ！　…………はぁぁ」

渾身の連撃を繰り出すべく溜めた呼気は、一人の少女の登場で、ため息へと消えた。

「今すぐ作るから、少し待っていてくれ、恋」

「……ん」

こくりとうなずく、その少女の真名は恋といった。姓名は呂布。字は奉先。天下無双の呼び声高い、飛将軍その人だった。





何進の死より、すでに１０日が経過していた。

今に至るまで、皇甫嵩の将軍職が解かれるということは無かった。その気になれば皇甫嵩を罷免させることなど、張譲には容易い事だろう。しかし現状においてそうなっていないのは、当の張譲が皇甫嵩の最大の庇護者となっているためだった。何進亡き今、洛陽における最大兵力を要する蹇碩に、武力でもって対し得る者は皇甫嵩のみとなっている。十常侍も外から見るほどに一枚岩ではないと言うことだろう。

７日前、つまり何進の死から数えて３日目に、麗羽は洛陽より脱出した。すでに洛陽の侠客達に一目置かれつつある角の伝手で、城壁の門番に顔が利く大商人の協力を得られたため、それはいともたやすく成功した。大商人と言われる者達のほとんどは、役人と結託することで金儲けに走っているというのが現状であった。しかし、盛んに金銭を要求してくる不正役人を憎み、まっとうな商売をしようとする者も、少数だが確かに存在しているのだった。また、意外なことに麗羽自身の、洛陽の民からの評判が決して悪くなかったことも、彼らの協力を得られた要因の一つだろう。唯我独尊を絵に描いたような麗羽ではあるが、ただ自分自身が格別に貴いと思っているだけで、あえて民に悪逆を働くような人物ではない。多くの者にとって憎悪の対象である十常侍と敵対していることも手伝って、麗羽の存在は洛陽の民から思いのほか好意的に受け止められていた。もっとも、愉快なおバカという評判は本人に聞かせられるものではないのだが。

そうして麗羽が無事に洛陽より去ったその日だった、曹仁が恋と名乗る生き倒れの少女を拾ったのは。
彼女が“あの”呂布であることを知ったのは、さらに２日が経過してからだった。恋の所在を探し当て、彼女に心酔する陳宮という少女が訪ねて来たのである。
恋の主君であった丁原自身が、何進に呼ばれて洛陽に来たばかりであった。そのため、いくら武勇名高い呂布といえども、その顔は皇甫嵩も知らなかったのだ。
呂布を見出したその丁原もまた、何進と共に首を刎ねられ晒されていた。その日、兵舎に設けられた私室に在った恋は、洛陽内の異変、兵が動く気配に気付いたのだという。しかし、恋が丁原の屋敷に駆けつけた時には既に彼は討ち取られた後であったらしい。恋自身は、飛“将軍”などと呼ばれてはいても、実際は丁原個人に使われる私兵のようなものであった。官位と言えるようなものを持っていたわけではない。そのため、今回の十常侍による何進達の誅殺に名を連ねることは無かったのだ。
恋は丁原に預けていた家族を屋敷から連れ出すことには成功したものの、丁原の擁していた兵は解散させられていた。その後は、行く当ても無く彷徨うしかなかった。手持ちの金も底をつき、途方に暮れているところを曹仁が見掛けたのだった。空腹でへたり込んだ恋と、彼女を囲む家族―――犬猫の大群の姿は周囲の目を引き付けて放さなかったが、あまりに異様な集団に声をかける者もいなかったのである。その様を実際に目にした曹仁は、都会の人間はいつの時代も冷たい、と批難する気も起きなかった。曹仁自身からして、彼女に声を掛けるには、非常な勇気を必要としたのだった。





厨房に付くと、曹仁はさっそく朝食の準備を開始した。厨房の中を忙しく立ち回る。恋は手持ち無沙汰な様子でとてとて付いて来ては、偶に袖を引いて、まだ、と上目づかいで聞いてくる。下拵えは昨夜の内に済ませてある。そう待たせずに済みそうだ。

「ほら」

恋と一緒になって、足元にまとわりついてくる犬猫の群れに、豚骨を放った。昨晩から熾火でじっくりと煮込んで、豚骨から出汁を取った湯（スープ）は良い香りを放っていた。将軍の地位に在りながら碌に贅沢もしない皇甫嵩の、無駄に貯め込まれた資産にものを言わせて集めた高級食材である。ほとんど肉の残っていない豚骨といえども、ただ捨てるには惜しい。１番に飛びついたセキトが、短い足を器用に使って骨を押さえ付け、肉をこそぎ取っている。これが鶏肋だと、骨が鋭利な割れ方をして危険なため、もったいなくても捨てるしかないのだが。

「………………」

「もうすぐ出来るから、将軍と音々音を起こして来てくれるか」

「…………………………ん」

そんな犬猫に向ける恋の視線に不穏なものを感じ取った曹仁は、恋を厨房から遠ざけることにした。恋は長い間の果てに頷くと、厨房から出て行った。その間と、去り際に犬猫――より正確に言うなら犬猫の齧っている豚骨――に向けた視線が怖い。

（……少しは人間らしい行動ってやつを教え込んだ方がいいのかな）

しかし、それで恋のあの自然体が失われてしまうのは惜しい。自然体こそが恋の強さの源である。それが、恋が呂布であると知って以来、何度も立ち会ってきた曹仁の得た答えだった。そしてその自然体故に、陳宮―――音々音が訪ねて来るまで、曹仁は恋の実力に気付けなかったのだ。

（それになにより、可愛いしな）

そう、恋の自然体が生み出しているものは、何も強さだけではなかった。犬の健気さと猫の気紛れを併せ持つ、その可愛さもまた天下無双の域だった。
考え事をしながらも、料理をする手は休まず動かしていた。もう直ぐ完成だ。自然と、恋が美味しそうに料理を食べる姿が思い浮かんでくる。頬が緩む。

「ちんきゅーきーーーーーーーーっく！」

「っと」

背後からの飛び蹴りを、曹仁は寸でのところで避けると、そのまま蹴り足を掴んだ。せっかくの奇襲も、自分から声を出して相手に教えてしまっては台無しである。思考が緩み切っていなければもっと余裕があっただろう。

「わわっ、は、放すのです」

足首を持たれ、吊り下げられた格好の音々音が、じたばたと暴れる。曹仁は慣れた手つきで蹴りに来る音々音の足を捌いた。実際、すでに両の指では数え足りないほど繰り返されたやり取りだった。半ズボンの様な形状をした、丈の短い下衣の隙間から水色が覗いた。今までの傾向からして、どうやら淡い色合いの下着を好んで着用しているようだ。

「張々、助けるのです」

音々音の呼び声に応じて、骨を齧っていた張々がのっそりと寄って来た。張々は恋の家族の一員の大型犬で、その姿はどう見てもセントバーナード犬である。そして、恋の一番の親友であるセキトは、コーギー犬であった。その辺りを深く考えることを曹仁はもはや放棄していた。考えて答えが出ることとも思えない。

「…………」

「わっっ、何するですか、張々！　ちょっ、肉臭いです。ううっ」

張々は音々音をしばし無言で見つめると、その顔を舐め上げた。音々音の抗議の声も全く無視して舐め続ける。

「よっと」

さすがに哀れみを覚えた曹仁は、足を掴んでいた手を離した。離す瞬間、微妙に力を加えて補助してやると、音々音は器用に中空で半回転して足から着地した。非力ではあるが、生来の思い切りの良さも手伝ってか、なかなか身体能力は高い。曹仁に向けて再三放って来る飛び蹴りも、出鱈目ながらもその跳躍力は相当なものだった。

「で、何のようだ、音々音？」

「ねねに対して働いた無礼に関しては、後でたっぷり謝罪と賠償を要求するとして、まずは！　使用人の分際で、恋殿に指図するとは何事ですか！？」

恋に自分と皇甫嵩を起こすように頼んだことを、音々音は怒っているらしい。

「俺は使用人じゃないと、何度も言わせるな。そんな記憶力で、よく軍師が務まるもんだな」

「むぅぅ、減らず口を。おま―――」

「………………ごはん」

さらに何か言い募ろうとしていた音々音が言葉を詰まらせた。くいっくいっと、上衣の裾を引かれて曹仁が振り向くと、恋が真っ直ぐにこちらを見つめてきていた。その後ろには、まだ眠そうな顔をした皇甫嵩の姿もある。

「すまん、恋。音々音が邪魔するから、まだ出来てないんだ」

「ああっ！　ねねだけ悪者にする気ですか！？」

「実際そうだろ？」

「こら。邪魔したら、ダメ」

「う！」

恋が音々音に軽く拳骨を落とした。



「モグッ、モグ、ングッ、モグモグモグ」

贅を尽くした高級食材。そして、食材の良さに鍛えられ成長著しい、曹仁自身の料理の腕前。料理はどれも自信作である。

「モグ、ングッ、モグモグ……コクン」

「………………」

「…………曹仁、箸が進んでいないぞ」

「…………ああ」

皇甫嵩の言葉に、気のない返事をする。視線は恋に釘付けだった。実に美味しそうに食べてくれる。そして、可愛い。この子のために一生料理を作り続ける人生も有りだ、と本気で考えてしまいそうになる。

「恋殿をヨコシマな視線で汚すなです！」

食卓の下で、音々音が曹仁の脛を蹴り上げていた。

「いてっ、…………この！」

曹仁も蹴り返す。十分に手加減はしているが、最近音々音の扱いが多少ぞんざいになっていることは、曹仁自身自覚するところであった。

「くっ！　やりましたね！」

音々音の反撃をかわす。食卓の下を見るまでもなく、上半身の動きだけで蹴りの軌道はだいたい想像がつく。

「このっ！　このっ！　このぉっ！」

連続して繰り出される蹴りもすべて避ける。

「くーーーっ、ねねの怒りにふれましたね！」

痺れを切らしたのか、音々音が今度は拳を握って、曹仁に殴り掛かってくる。

「こら」

曹仁が避けるまでもなく、それは恋が手を伸ばして止めていた。

「とめないで下さい、恋殿！　こいつが！」

「………………ねね、曹仁嫌い？」

「うっ」

恋は悲しそうな顔で言った。これはきつい。嫌いだ、とも言えず音々音が言葉を詰まらせる。見るに忍びない。曹仁は口を開いた。

「れ、恋、俺の国の言葉にこういうのがあるんだ。…………喧嘩するほど仲がいい」

「…………曹仁とねね、仲良し？」

「ああ」

音々音もこくこくと、何度も頷いて見せている。すごく嫌そうな表情で。

「ん」

恋はひとつ大きく頷くと、残されていた最後の肉まんを手に取り、半分に割った。割れた２つをじっと見つめ、大きい方を皿に戻し、もう一方をさらに半分に割る。

「……ん」

手にした４分の１ずつの肉まんを、それぞれ曹仁と音々音に向け、突きだす。

「ありがとう、恋」

「ありがとうございます、恋殿」

「んっ」

恋はもう一度満足そうに頷くと、皿の上の肉まんに手を伸ばした。ああ、残りの半分は自分で食べるんだ。
肉まんを頬張る恋を見ながら、曹仁と音々音も肉まんを口に運んだ。心温まる。これを機に、音々音とも少しは仲良くやっていけるかもしれないと、曹仁は思った。……のも、束の間のことだった。

「―――ぐっ！」

「ふふん」

音々音が曹仁の足を踏み付けていた。偶然なのか、狙ったのか、踏み締める踵は曹仁の足の小指を正確に捉えている。いくら音々音の体重が軽いとはいっても、これは相当に痛い。

「…………？」

「な、なんでもないぞ」

疑問符を浮かべて小首を傾げる恋に、曹仁は何とか笑顔で返した。音々音、許すまじ。





朝食より数刻、中庭にて曹仁は恋と対峙していた。両者の手には、それぞれ棒が１本ずつ。先端には布が何重にも巻かれて保護されている。棒とほぼ同じ感覚で扱える曹仁の槍と違って、恋の本来の得物である方天画戟と棒では重心がかなり異なる。方天画戟を使えと、そう言いたい気持ちを曹仁はぐっと押し殺した。これまでの数日間、その本来と違う武器を使った恋から一本も取れていないのだった。

いつも通り万全の構えを取る曹仁に対して、恋は何の構えも取っていない。内面、気持ちの上でも、特に構えた様子がない。

「…………」

「…………」

武人の目で改めて見た恋は、術を磨き、武を極めんとする曹仁とは全く正反対の強さを秘めていた。生まれながら身に備わった武、むしろそれは暴力と言い換えてもいいものだ。生まれたままの自然体での強さ。武の目指すところもその自然体であるといっていい。しかしそこには自然体を目指すという不自然、矛盾が存在している。恋の自然体には不自然なところなど一切無かった。それ故に、出会った当初、曹仁は恋の異質さは感じても、それが強さとは認識出来なかった。しかし、こうして対峙して見ると、その認識の誤りがはっきりとわかる。子猫が虎に、否、それ以上の強さを身の内に宿す化け物へと変貌していた。

じり、と曹仁は足指の動きで少しずつ間合いを詰める。同じ長さの棒を使えば、戟の要領でその中程を持って振るう恋より、槍のようにそれを繰り出す曹仁の方が、間合いはずっと長い。
まだ、曹仁の間合いにも入ってはいない。曹仁は呼吸を読まれない様に、静かに、しかし十分に深く息を吸った。そして、一気に自分の間合い―――恋からは届かない―――まで踏み込んだ。

「ふっっっ！」

上段、中断、また上段。今朝の好調はまだ続いている。前に突きだした左手の、有るか無きかの動きだけで高さを変えた３連撃。
それを恋は―――。
１撃目。首を傾げる様にして透かした。２撃目。わずかに腰を引いて避けた。
そして３撃目。２撃目で腰を引いたことで、恋は頭を前に突き出したような体勢だ。当たる。

「！」

次の瞬間、曹仁が感じたのは両の手に走る痺れだった。そして視界一杯には、恋の持つ棒の先端に巻かれた布の白。曹仁の突きを跳ね上げ、その眼前に棒を突き付ける。それを恋は無造作に、それでいて一切淀みがない動きでこなしていた。
曹仁の棒は、その手の内より離れ、大きく真上へ飛ぶと、そのまま二人の中間に落ちた。

華琳と初めて立ち会った時、曹仁はいつか必ず勝ってみせると心に誓った。春蘭との立ち合いでは、持って生まれた天稟の差を嘆いた。それでも、いつかは自分もと、そう信じて強くなる努力を続けてきた。そうして築き上げてきた武の成長を、春蘭と同等以上の強さを持つ愛紗との立ち合いで、実感することが出来た。
恋との立ち合いでは何の感情も浮かんでは来なかった。悔しいという思いすら胸を過ぎることはない。恋が動くと、その一手で勝負が決してしまうのだ。格が違った。差などという言葉では言い表せないほど、隔たりがあった。人は龍に敗れることに悔しさを感じることが出来るものだろうか。
駄目だ。弱気な思いに流されるな。どんなに強大な相手だろうが、いつかは必ず勝ってみせる。その思いが我が武の原動力だ。

「もう一本頼む」

「ん」

傍らで、音々音が野次を飛ばしている。それも、負けた悔しさへと変える。曹仁は地に落ちた棒を拾うと、軽く振るって埃を落とした。同時に心も奮い立たせる様に。








翌日のことである。夕刻、セキトにせっつかれた恋が、犬猫の餌を求めて厨房に顔を出した。それはいつものことで、曹仁は用意しておいた餌を渡した。餌をあげにいく恋に付きあって、曹仁も厨房を出る。これもいつものこと。今日1日、何となく恋の態度におかしなもの―――こちらを窺うような、あるいは避けているような―――を感じていたのだが、それも思い過ごしかと、曹仁は先を行く彼女の背中を追った。
恋に犬達が群がる。その犬を２本の手で押し退ける様にして、恋の手から餌を犬食いする男の子。いつもの長閑な風景だった。

「………………うん？」

おかしなものを見た気がした。

「……疲れてるのかなぁ」

曹仁は目を閉じて、目頭を軽く揉んだ。深呼吸をひとつして、再び目を開ける。
やっぱりいた。犬を両手で押し退けて、餌を独占している人間の子供が。

「恋」

「…………ん？」

「その子、どうしたの？」

「…………拾った」

「拾った！？」

男の子は、曹仁が思わず出した声の大きさに驚いたのか、飛び退いて距離をとった。目を向けると、こちらを睨みながら、威嚇するように低い唸り声を上げている。その様は獣と変わらない。が、どう見ても人間である。

「……朝、散歩のとき」

どうやら、恋が毎朝している犬の散歩の途中で拾ったということらしい。確かに今までも、散歩から帰ってくると犬の数が増えていたことは何度かあった。しかし、今回は人間である。捨て置くわけにもいかない。

「ええーと、ボク、名前は？」

「…………がうっ！」

「おわっ！」

中腰で視線を合わせて問いかけた曹仁の顔面目掛け、子供が歯を剥いて飛び掛かった。咄嗟に仰け反りつつ、子供の肩を抑えつけてそれを避ける。

「がうっ！　がうっ！」

子供は肩を掴まれながらも、必死に首だけを伸ばして曹仁に噛み付こうとしている。

「噛んだら駄目」

そう言って、恋が子供の脇に手を入れて持ち上げ、曹仁から引き離した。

「謝って」

「……ごめんなさい」

「なんだ、言葉は喋れるのか」

狼にでも育てられたのかと思ったが、恋の言葉には素直に従うようだった。その後も恋に促され、少しずつ身の上を語り始めた。
少年の姓は高、名は順といった。高順は、いわゆる戦災孤児であり、もう３年以上も獣同然の暮らしをしてきたのだと言う。セキトを捕らえて食べようとしているところを恋に見つかり、取り押さえられたらしい。

「……家に置いてあげていい？」

恋が上目づかいで聞いてくる。いいよ、と反射的に答えそうになるのを、曹仁はグッとこらえた。

「犬猫じゃないんだぞ。ちゃんと世話出来るのか？」

「…………ん」

「本当に出来るのか？　最初だけそんなこと言っても、結局全部お母さんがやることになるんだから！」

「？？？」

「すまん。冗談は置いておいて、将軍には聞いてみたのか？　うちの家長は将軍だからな」

「ん。…………曹仁がいいって言えば、いいって」

「そうか」

今まで言い出せずにいたのは、やはり恋にも人間は不味い、という思いがあったのだろう。しかし、結局こうしてなし崩し的に合わせてきたのは、考えるのが面倒になったというところだろうか。
曹仁は子供に視線を向けた。存外可愛らしい顔をした男の子である。身にまとった襤褸は、元の色が判らないほどに汚れている。ところどころが破れているのは、古くなったというだけでなく、成長した体を収めきれなくなったからだろう。

「ぐるるるるるるる」

「こら」

「痛っ！……うぅぅ」

喉を鳴らして曹仁を威嚇するのを、恋が拳骨をくれて止めさせた。それで、反抗するでもなく静かになった。本当に彼女の言うことは良く聞く。

「…………とりあえずは風呂だな。それに、服も用意しないとな」

言うと、恋の表情に変化が見られた。感情表現の乏しい彼女だが、これは嬉しいときの顔だ。曹仁はそれが分かる自分に満足感を覚えた。
薪は残っていただろうか。服は、買いに行かないと駄目だな。忙しくなる、曹仁は奇妙な楽しさを伴ってそう思った。

正面には恋が率いる騎馬隊５００。恋を先頭にして楔形の陣形を取っている。曹仁が率いているのも同じく騎馬隊５００。隊形も同じく楔形である。

恋が駆けた。真正面から向かってくる。騎馬隊も楔形を維持したまま一斉に動き始めた。

「よし、行くぞ」

曹仁も白鵠を走らせた。こちらも陣形は崩さず、そのまま突き進む。まずは正面からのぶつかり合い。それで力を測る。
先頭同士、曹仁と恋の距離が縮まる。馳せ違う瞬間、白鵠が、続く騎馬隊に合わせて抑えていた速度を一気に爆発させた。その加速を槍に乗せて突き出す。白鵠との連携の妙でもって相手の虚をつく、曹仁のし得る最高の一撃だった。しかし、恋はやはりその上をいく。彼女の想像を超えたものであるはずの速度と威力を前にして、わずかに体勢を崩しながらも、しっかりとそれを跳ね除ける。曹仁は速度を落とすことなく、その横を駆け抜けた。そのまま、続く騎馬隊の中に躍り込む。

５００同士全隊が馳せ違った。

そのまま少し走って、半円を描いて反転する。自軍を眺める。馬だけになったものが３０頭ほど。恋の率いる５００に目を向ける。あちらは１０騎ほどしか失っていない。そのうち３騎は曹仁が自ら打ち落としたものだ。両軍の中央付近に、馬を失った者たちがいた。やはり４０前後。死者は出ていないようだ。他の者に肩を借りている者もいるが、全員が自分の足で立っている。そして、戦いの邪魔にならないように丘の方へと歩いていく。

曹仁と恋の２隊に分かれての騎馬隊同士による模擬戦。その最初の衝突は恋に軍配が上がった。

曹仁と恋、２人が率いているのはどちらも皇甫嵩旗下の騎馬隊であり、本来持っている力に差はない。地形は高低差のほとんどない平地。ただし少し離れた所に小高い丘がひとつ。馬を失った兵たちが向かった先だ。そこに皇甫嵩が歩兵４０００を布陣して、文字通りの高みの見物を決め込んでいる。
洛陽に来てからの騎馬隊の調錬では曹仁が率いることが多かった。だから、隊としての能力は手に取るようにわかっている。また、兵達も皇甫嵩の客将に過ぎない曹仁を、共に黄巾の乱を戦い抜いたこともあってか、慕ってくれている。そこは恋より曹仁がはっきり有利な点だ。
副官として曹仁には角が、恋には音々音が付いている。ただし、音々音は戦闘そのものには参加せずに、声が届く、そう遠くない距離に控えて、軍師として恋に助言を与える役に徹するようだ。騎馬隊同士のまともなぶつかり合いともなれば、軍師が策を弄する余地はほとんどない。副官として勇猛の士である角を連れていることも、曹仁に有利だった。

恋の隊に、動く気配は無い。馬を失った者たちがある程度離れるまで待つつもりだろう。曹仁にも異存は無い。死者が出ていないのは、よく訓練されている証しだった。騎馬隊同士で模擬戦をすれば、落馬と、後続の馬による死者は、どんなに注意したところで出てしまう。馬からの落ち方と、迫る馬群から身をかわす術に長けることも、無事に一人前の騎兵になる上で大切なことだった。乗るものを失った馬達にも怪我は無さそうだ。調練ではよほどのことが無い限り、馬同士のぶつかり合いまではさせない。馬と馬が掠める様な距離をお互い駆け抜けたのだ。

「兄貴」

角が後方より馬を寄せてきた。最初のぶつかり合いに限り、殿について全体を把握するように命じていたのだ。
角からの報告では、こちらの被害３０のうち、１０以上は恋の手に掛かっていた。曹仁の奇襲の一撃で体勢が崩れていなければ、その数はもっと増えていただろう。しかし、それを差し引いても被害に差が有り過ぎだった。恋が率いることで隊自体が強くなっている、そんな感じだった。

曹仁は騎馬隊を２つに分けることに決めた。特に動きの良いもの５０騎と、残る約４００騎。５０騎は曹仁自身が、４００騎は角が率いる。今回の模擬戦の勝敗は、将か、もしくは兵の半数を討ち取ることで決する取り決めである。飛将軍呂布と兵２５０。狙うべきは兵だろう。５００騎全てで当たったところで、恋を討ち取れるとは曹仁には思えなかった。恋をまともに戦わせないこと。それが勝つための絶対条件だった。





「うぅむ」

丘の上から騎馬隊の調錬を見つめる皇甫嵩は、思わず感嘆の声を漏らした。恋に対してである。
もちろん曹仁も悪くない。どころか、皇甫嵩が目にして来た騎馬隊の指揮官の中でも、最上の一人と言っていい。敵として騎馬民族である羌族を見、彼らに対するため精強な騎馬隊を有する涼州の官軍に身を置いた皇甫嵩がそう思うほどである。それが、本格的にこの軍を率いたのは初めてといっていい恋に押されていた。正面からの単純なぶつかり合い。それだけに隊列の組み方、そしてそれを動きの中で如何に保つことが出来るかという、地力の部分がものを言う。それは本来、調練を繰り返す中で築かれていくものだ。しかし恋の隊に綻びは見られなかった。それどころか、恋が先頭にいる、ただそれだけで隊としての強さが跳ね上がったようだった。

「……今」

「ん？　何か言ったか、順」

隣からの呟き。真新しい衣服に身を包んだ高順がそこにいた。馬に跨るその姿に危ういところはない。本人は記憶にないと言っていたが、恐らくかつて馬術を習ったことがあるのだろう。存外良い家の生まれなのかもしれない。曹仁の教育で、人とも獣ともとれないかった高順は、急速に人間らしさを身に付けつつある。あるいは、取り戻しつつあると言うべきか。

「今行けば、恋さんの勝ちだ」

高順がもう一度口を開いた。言われて皇甫嵩は、曹仁の隊へと視線を移した。そこにわずかな緩みが生まれていた。隊形を微妙に変化させているようだ。正面の恋からは気取られない様な動きだ。丘の上の高みからでも注視して初めて気付く程度である。少なくとも調練を初めて目にする人間が気付くような変化ではない。

「ほお」

皇甫嵩の口から再び感嘆の声が漏れた。恋の隊が今、先ほどの勢いでぶつかれば、確かに曹仁の隊の対応は遅れ被害は甚大だろう。高順は誰に何を教わるでもなく、それを見て取ったということか。戦感がある。皇甫嵩にはそう思えた。
高順は軍人に興味を持っているようだった。軍人に囲まれて生活を送っているのだから、それも必然と言えた。曹仁は高順を軍人にはしたくないようだった。皇甫嵩が許可し、高順が願っても、調練に連れてくることには反対をしていた。結局は１人で家に残すのはかわいそうだという恋の思いに折れたが、納得はしていないようだった。高順が戦争で家族を失ったことが気に掛かっているのだろう。侠客の真似事の様なことをしているかと思えば、存外細かいところのある男なのである。

調練場に動きがあった。恋の隊は先ほどと変わらず真っ直ぐに前進。曹仁の隊も同じだが、駆けながら前後２つに分かれていく。無理のない動きだった。恐らく前の隊に良い馬と、その扱いに長けた者を集めたのだろう。前は５０騎ほどで、小さくまとまっている。後ろの４００ほどは逆に少しずつ散って広がっていく。
ぶつかる瞬間、曹仁の５０騎がさっと進路を変えた。くさび型の恋の隊の外側を擦る様に、斜めに駆け抜ける。続く４００騎はそのまま真っ直ぐ駆けたが、さら散ってほとんどすり抜けるように恋の隊と馳せ違った。双方被害なし。
曹仁の５０騎が、いち早く反転し、恋の隊に向かった。切り離した曹仁自身の４００騎や恋の５００騎とはやはり動きが違う。騎馬隊の動きはどうしても最も動きの悪いものに合わさざるを得ない。そうしなければ隊としての力を失ってしまうのだ。恋の隊が反転して対応しようとするも、間に合わない。曹仁の５０騎が斜め後ろから突っ込んだ。そのまま真っ直ぐに駆け抜けて、恋の隊が2つに断ち割られる。分断された一方、恋のいる３００騎ほどは曹仁の５０騎に追いすがった。しかし、馬の差は大きい。２つの集団の距離は徐々に広がっていく。そして残された２００騎。未だ混乱が収まらず、率いる者もないその集団に、牛金の４００騎が襲い掛かった。
直ぐに気づいた恋が、引き返して残る兵を吸収したが、５０騎ほどは失っている。

「仁兄、すごい」

隣で、高順が興奮を隠しきれないという表情で、馬から身を乗り出すようにして訓練場に見入っている。
曹仁の隊は、変幻に動き回っては、恋の隊のかく乱を続ける。そうして出来た隙を突いて、牛金が突撃を掛ける。恋が後手後手に回らされている。牛金の用兵も悪くない。曹仁や恋のような鋭さは無いが、その分だけ厚みのある用兵とでも言うところか。案外、歩兵を率いさせれば２人以上にうまく扱うかもしれない。
自分が恋なら、と皇甫嵩は考えた。こちらも２隊に分ける。それが最も無難な手だった。しかし、曹仁と違って兵を把握し切れていない恋では、状況に適した２隊に分けるのは難しいだろう。それに、そうして出来たもう１隊を率いる指揮官もいない。騎馬隊は１００騎ずつ組み分けされ、それぞれに長となる者がいるが、牛金ほどの指揮は望むべくもない。音々音もそれが分かっているから、その指示を出せずにいるのだろう。ならばどうするか。

「皇甫嵩将軍」

思案に耽る皇甫嵩に声が掛けられた。歩哨に当たらせていた隊の者だ。調練中、こうして軍を１ヵ所に留まらせる場合は、歩哨の兵を立て、斥候も放つ。それも大事な調練のひとつである。
皇甫嵩は、慌てた様子のその兵に手振りで先を促した。





勝てる。曹仁はほとんど確信に近い思いを浮かべた。恋の隊は数を減らし、残りは３５０騎ほどだろうか。曹仁の隊はまだ４００騎以上は残している。特に曹仁自身が率いる５０騎はほとんど欠けずに残っていた。正面を避け、常に自分達に有利な位置取りから攻撃を掛ける。それで、恋の力を抑えきっていた。

恋の隊が、角の隊を目掛けて駆けた。兵力は同程度だが、角は無理をせずに隊を散らしてやり過ごす。駆け抜ける恋の隊の、無防備な横合いから曹仁は突撃を掛けた。再び恋の隊を分断する心算だった。
一瞬、恋と目があったような気がした。直後、恋がこちらに向けて強引に馬首を返した。曹仁の隊と真正面からぶつかる、その形に持っていこうと言うのだろう。しかし、そのためにはほとんど直角と言っていいほどの急な方向転換が必要なのである。
さすがにそれは無理だ。騎馬隊の力量を把握する曹仁にはそのことが良くわかっていた。
見事な馬術で恋が曲がりきる。それは予想していたことだった。恋一人ならば、隊を分けて避けることも容易だ。そして、避けたその先には無理な動きに隊列を乱した騎馬隊があるはずだった。

「っ！　全員、散れっ！」

そんな曹仁の思いを裏切る様に、恋の後に続々と騎兵達が随った。そのまま、さして隊列を崩すこともなく向かってくる。曹仁はありえないものを見る気分で、その様を眺めた。続々とこちらへと向きを変えていく、その瞬間の動きが曹仁の眼を惹いた。馬の動き。まるで馬が自らの意思で持って曲がってくる。そんな動きだった。ありえないことだ。その考えが、恋ならあるいは、という思いに押しやられていく。
恋が真っ直ぐ曹仁目掛け駆けてくる。散るのが間に合わない。３５０騎と５０騎のまともなぶつかり合いとなった。






曹仁は汜水関の城壁の高みから、眼下の軍団を眺めた。兵力は約１００００というところだろうか。
隣では皇甫嵩、恋、音々音も、同じようにその軍容に視線を送っている。高順も付いてきたがったが、さすがにそれは許可出来なかった。曹仁が言うと、渋々ながらも高順は帰路に付いた。初めの内は恋の言う事しか効かなかった高順も、今では曹仁と皇甫嵩の言葉にも従うようなっていた。音々音とはそりが合わないのか喧嘩ばかりしているが、以前のようにいきなり噛みつくという様なこともない。幸蘭が自分や蘭々に対して行う躾を模倣した、曹仁の高順に対する教育は劇的な効果を上げていた。曹仁は幸蘭に対する畏敬の念を、敬意とそれに倍するほどの畏怖を、新たにしたのだった。

曹仁と恋の模擬戦の終幕はあっけなく訪れた。核となる５０騎の大半を失った曹仁が攻め手を欠き、恋が勢い付いたところで、終了の鐘は鳴らされたのだ。救援を求める汜水関からの急使と行き会ったためだ。皇甫嵩は朝廷の指示も待たずに、すぐさま進軍を開始した。洛陽守護という本来の任務に沿った行軍である。汜水関は外敵から洛陽を守る関所の一つであり、その様相は城砦と言って良い。左右の切り立った崖は迂回を許さず、真正面からの攻城以外の道を相手に与えない。さらに、たとえ汜水関を抜けたところで、その先にはそれ以上の堅固さを誇る虎牢関が待ち受けている。南北を山に囲まれ、東に虎牢関、西に函谷関、加えて漕運（水上運搬）による食糧確保の容易さ。漢王朝の首都洛陽は、まさに攻めるに難く守るに易い、要害の地であった。
軍団に動きはない。風にたなびく旗だけが、唯一動いていた。“董”と大きく書かれた牙門旗。そう、目の前に布陣する軍は、あの董卓が率いるものであった。
董卓軍１００００の内の４０００ほどを占める騎馬隊も、身じろぎ一つせずに、兵馬共に良く訓練された部隊であることを誇示していた。騎兵の割合が高いのは涼州の軍の特徴である。野戦での強さは官軍随一と言っていいだろう。曹仁が言うまでもなく、皇甫嵩はその強さを誰よりも熟知しているはずだった。とはいえ騎馬隊という兵種自体が城攻めには無用の長物である。

騎馬隊、特にその中核と思われる一団が、こちらに向けて前進を始めた。５００ほどが一糸乱れぬ足取りで進んでくる。まさに精鋭だった。これが董卓か。馬術を好み、騎射を良くするという、武人としての高い技量は曹仁の耳にも聞こえている。また、黄巾の乱の鎮圧で諸将が功を競う中、一人静観を決め込み、力を蓄えたと言う。一筋縄でいく相手ではないだろう。

騎馬隊がぴたりと一斉に止まった。そこからさらに城壁近くまで進み出てくるのは、わずか３騎。真ん中にいるのが董卓か。想像していたよりもずっと小さく、遠目にも儚げな印象を受ける少女だ。しかし、その少女が洛陽の民を地獄に叩き落すかもしれないのだ。

「開門っ！」

突然響いた声に曹仁が見やると、いつの間に城壁から降りたのか、皇甫嵩が城門前でただ１騎開門を待ち受けていた。

「……まったく、あの将軍は。恋、いざという時の指揮は頼むぞ」

言い捨てて、曹仁は城壁を駆け下りた。白鵠がすぐに駆けよって来る。

「将軍！」

「どうした？」

「前にも言っただろ。一人で前に出るような真似は寄せ」

「ふむ。なら付いて来るか？」

「当たり前だ」

開け放たれた城門を、皇甫嵩と二人抜ける。
相手も官軍の将軍格の者の一人だ。本来ならば心配など無用なのだが、董卓の名は曹仁を警戒させるに十分なものであった。
軋みを上げて、背後で城門が再び閉ざされた。董卓軍の騎馬隊との距離を思えば当然のことなのだが、これでいざという時に城内に逃げ込むのが困難になったのも事実だった。如何な精鋭が相手でも、自分だけ―――自分と白鵠だけならば、逃げ切る自信が曹仁にはあった。しかし、皇甫嵩を守りながらとなると難しい。緊張感が高まる。

董卓の顔がはっきりと見えてきた。遠目の印象を裏切らず、触れれば壊れてしまうそうな、はかなげな少女だ。こちらを圧してくるような威圧感もない。董卓。専横を振るい、暴虐の限りを尽くした人物。三国志の知識に乏しい曹仁でも知っている、歴史上の人物。自身の住まう洛陽の人々の顔が脳裏によぎる。じわり、と曹仁の心に殺意にも似た思いが湧き起こった。その思いを振り払うように、曹仁は視線を移し変えた。
彼女の左右には一歩遅れて、対照的な２人が付き従っている。
左には、彼女と似たような背格好の少女。眼鏡を掛けた、その下の表情は険しい。具足の類は身に着けず、文官風の衣装に身を包んでいる。
右には中肉中背の男。曹仁と同じか、少し年上だろうか。２人の少女とは異なり、しっかりと具足を着込み、槍を手にしている。男の表情からは特に張り詰めた様子は見られない。しかし、その全身からは強烈な威圧感が放たれている。その向かう先が自分であることに曹仁は気付いた。
皇甫嵩と曹仁、董卓と２人、両者の距離が近付いていく。白鵠の一跳びで槍が届く、その間合いに董卓が入る寸前、男が速度を上げて董卓の横に並んだ。そのまま距離は詰り、馬同士の鼻面がぶつかり合う様な近さまで近付いた。曹仁の中で緊張感がさらに募っていく。

「久しいな、月」

「はい、お久しぶりです、皇甫嵩さん」

「は？」

緊張感を覚えていたのは曹仁だけだったのか、皇甫嵩は親しみの篭もった声を董卓に掛けた。対する董卓も、嬉しげな表情で返す。

「お久しぶりです、皇甫嵩殿。…………詠、お前も挨拶をしないか」

槍を手にした男も恭しく頭を下げた。そして、不機嫌そうな顔で横を向いている眼鏡を掛けた少女を促した。

「ふん。久しぶりね、皇甫嵩。黄巾賊討伐での活躍は、涼州まで聞こえているわよ」

視線を合わせないままに、その少女も一応の挨拶の言葉を口にした。

「詠に、照、二人も変わりないようだな」

皇甫嵩が鷹揚に頷き返す。そのまま積もり積もった話でも始めてしまいそうな空気である。

「……あのぅ、皇甫嵩さん。そちらの方は？」

何となく居づらさを感じていた曹仁に救いの手を差し伸べてくれたのは、董卓と思しき少女だった。皇甫嵩からは月と呼ばれていた。おそらくそれが真名なのだろう。周りに気配りの出来る、良い子だった。

「おお、すっかり忘れていた。こいつは私のところで家宰をしている、曹仁だ」

「家宰？　家宰がどうしてこんなところに？」

「食客だ。もしくは客将。ついでに弟子と言えなくもない」

眼鏡の少女の当然の疑問に即座に答えを返す。皇甫嵩と男からは詠と呼ばれていた少女だ。というか、将軍。音々音だけでなく、あんたまでそう思っていたのか。……家宰とは家長に代わって家政を取り仕切る者のことで、早い話が使用人頭に近い。

「そういえばそうだったな。で、そっちのさっきから小生意気そうなのが、賈駆。……考えてみると、曹仁、お前の姉弟子だな」

「ふん。ボクはあんたなんかに弟子入りしたつもりはないわよ」

その言葉に本気で否定するような響きはなかった。皇甫嵩の弟子。鎧も付けていないことを合わせて考えると、董卓軍の軍師といったところだろうか。不機嫌そうにしているが、皇甫嵩との再会を喜んでいるようでもあった。そして、曹仁の人生初となるボクっ娘との遭遇であった。

「なによ、じろじろ見て」

「いえ。……曹子孝です。よろしくお願いします。えっと、……賈駆姉さん」

「ふ、ふんっ」

一瞬悩んだ末、年下とも思えるその少女に、姉さんと呼び掛けた。同門の姉弟子に対する呼び方だ。賈駆は満更でもないといった表情で口を噤んだ。

「で、そっちの男が張繍」

皇甫嵩が、楽しそうに賈駆を見遣る視線は動かさずに、男を指差して言った。

「張繍です。よろしくお願いします」

「曹仁です。こちらこそよろしくお願いします」

挨拶を交わし終えると、自然と視線はお互いの得物に吸い寄せられた。張繍は明らかに曹仁を警戒しているようだった。賈駆と挨拶を交わした先ほどから、肌を刺すような視線がぶつけられていた。曹仁が董卓に対して一瞬抱いた、殺意にも似た感情に気付いたのだろうか。
張繍の槍は柄の部分に金属を巻いて補強されている。戦場での戦いを何よりも重視した、実戦的な武器であると言っていい。本質的には、槍は遠間から突く為の武器である。しかし戦場においては、叩く為の武器として扱われることがほとんどだった。具足を身にまとった多数を相手にする場合、そうした方がずっと効率がいいのだ。必然的に戦場で振るわれる槍は太く、重量のあるものが良いと言うことになる。
対して曹仁の槍は、柳の一種で良くしなる白蝋の幹をそのままに、先端に小さな穂先を付けただけのものだった。曹仁の槍術は、戦働きではなく、１対１で強者を負かすため磨かれたものである。その場合、槍は本来の使い方、突く為の武器として扱われることとなる。突くためには重さは邪魔にしかならない。
もう一つ、腰に佩いた剣に、曹仁は視線を移した。槍を持つそのもう一方の手が、そっとその柄に添えられている。槍とは対照的に剣は薄く、細い。戦場で振るって具足にでもぶつかれば、角度によっては一度に折れてしまってもおかしくはない代物だった。だが、それだけに剣速は侮れないものがありそうだ。１対１の勝負で、用心すべきはむしろこちらだろう。

「…………」

「…………」

お互いがお互いを探り合う、妙な沈黙が流れた。

「…………へ、へう。わ、わたしは」

２人の間に流れる不穏な空気を変えようとしてか、月と呼ばれていた、董卓と思しき少女が割って入った。やっぱり良い子だ。

「彼女が董卓だ」

少女の後を次ぐ様にして、皇甫嵩が言った。やはり、この子が董卓。

「よろしくお願いします、曹仁さん。皇甫嵩さんとは、以前何度も一緒に戦わせてもらって、それ以外でもよく御世話になっています」

董卓は、礼儀正しく一礼すると、にっこり微笑んだ。天使の様な、そんな形容が似合う女の子だった。少し儚げな印象が、月という真名によく似合っている。彼女が董卓とは俄かには信じ難い話だった。しかし、董卓と言えば確か呂布と共に都で専横を振るった人物だったはず。登場人物は揃い、場所も合っている。状況も整いつつあると言っていいだろう。

「？　どうかしましたか、曹仁さん？」

当惑が顔に出ていたのか、董卓が怪訝そうに尋ねてくる。張繍がその隣で油断なくこちらを窺っている。

「えーと、…………そう！　将軍はあなた達のことを真名で呼んでいるみたいですが、あなた達の方からは呼んでいないのですね」

曹仁は苦し紛れに、何となく引っ掛かったことを聞いてみた。思い返してみると、恋や音々音に対してもそうである。師弟関係や役職上の上下関係で、下の者が一方的に真名を許すというのは珍しいことでもないが、皇甫嵩の性格上それは考えにくい。

「へ、へう。そ。それは」

「ま、まあ、そんなことはよいではないか」

「将軍？」

「あら、皇甫嵩。弟子なんていってるのに、ひょっとして曹仁に真名を教えてないの？　駄目よ、ちゃんと教えなきゃ」

賈駆が妙に楽しそうに言った。事実、曹仁は皇甫嵩の真名をまだ知らなかった。皇甫嵩との関係の近しさを考えれば、とっくに真名を許されていてもおかしくはない。しかし、自身に真名がないため、曹仁には自分から真名の話を切り出すという習慣がなかった。また、恋と音々音の真名は気付いた時には呼んでいたし、高順に至っては真名を覚えていなかった。親からも順と呼ばれていたと言うから、あるいはそれが真名で、名は別にあったのかもしれない。

「別に必要ないだろう。呼び方なんて、相手の特定さえ出来ればいいのだからな」

「いや、出来れば教えてほしいな。もう４ヶ月近くも一緒に暮らしてるんだしな」

賈駆から送られる意味深な視線を汲み取って、曹仁は言った。彼女とはなかなか良い姉弟関係を築けそうだ。

「うっ」

「もうほとんど家族みたいなもんだろう？　頼むよ、将軍」

「ううっ。……………………………………………………………………………………みあ」

「みゃー、いや、みあか。なんだ、そんなに変な真名でもないじゃないか。ちょっと猫っぽいけど。字はどう書くんだ？」

「……………………………………………美辞麗句の美と、偏愛の愛で、みあ」

「ええと、……美愛、か。…………美しい、愛」

「……言うな」

印象の悪い言葉をあえて選んだのだろうが、それで誤魔化せるものでもなかった。つまり、その真名で呼ばれるのが恥ずかしくて、教えはしても呼ばせはしないということの様だった。いや、良い真名だとは思うのだが。

「で、どうするつもりだ、詠？　いかにお前の頼みと言っても、ここは通すわけにはいかんぞ。見たところ、攻城の用意も碌にしていないようだが、この私が指揮に当たる、この難攻不落の汜水関、どう抜けるつもりだ？」

皇甫嵩が何事もなかったかのように、話を本題に移した。しかし、その頬はやや紅潮したままだ。賈駆はまだまだからかい足りないとばかりに、少し不満そうにしながらも口を開いた。

「力押しだけが軍師の仕事ではないわ。外から開けられないなら、中にいる連中に開けさせればいいだけのことよ」

「ほぅ。……よく見ておけよ、曹仁。この姉弟子はいやらしい影働きをさせたら右に出る者はいないぞ」

「ふん。なんとでも言いなさい。―――――――ちょうど来たようね」

賈駆の視線を追って、曹仁は城門を振り返った。賈駆の言葉通り、中からゆっくりと城門が開いていく。開いたその先には、華美な車と、それを囲む同じく華美な衣装を身にまとった者達の姿があった。集団の中で、１本の旗が翻っている。それは天子直々の使者であることを表す、節であった。

　２００人の兵士を、１０隊に分けて警邏をさせた。そのうちの一隊を愛紗は自ら率いた。自分が警邏をすると、兵はもちろん、民にもわずかに緊張が走るのが愛紗にはわかった。これが桃香ならば、民は気安く話しかけてくるのだろう。それを少し寂しく感じながらも、こうして全体を引き締めるのは、自分にしか出来ない必要な役割である。主である桃香や他の仲間たちの顔を思い起こして、愛紗はそう割り切ることにしていた。

冀州中山郡は、王族である劉暢に下賜され、現在は郡国となっている。全部で１３の県からなり、桃香が県尉として赴任した安喜県もそのひとつであった。
安喜県の県令は無害な男だった。波風を立てずに職務をこなす。それだけを考えているような男で、民政にも興味を持たなかった。一度愛紗が睨みを利かせてからは、税を着服して私腹を肥やすというようなこともなくなっている。事実上、県は桃香を中心として、民政を朱里と雛里が、軍事を愛紗と鈴々が担うと言う形でまとまりつつあった。２００という県尉が動かすには大きすぎる兵を動かすことも黙認されている。
　住民も、すでに桃香を県の主と認めているようだったし、感謝もされているようだった。実際、桃香が赴任してからの数ヶ月で、民の暮らしは目に見えて改善していた。朱里達は、物流を整えて物価や収益を安定させただけで、根本的な改革はこれからだと、事も無げに語っていたが、民の受けた恩恵は大きい。
　県境を超えての黄巾賊残党の討伐が許されたのも、朱里達の手腕によるものだった。もちろんそこには、黄巾の乱における義勇軍の力戦を知り、桃香達を利用しようという他の県令達や相（国王の代理で行政を取り仕切る役職）の計算もあるだろう。しかしそんなこととは関係無しに、安喜県だけでなく近隣の県からも賊を駆逐し、その被害を抑えることが出来たのは愛紗達にとっては喜ぶべきことだった。土地に縛られず、困っている人がいれば助けたい。それが今も変わらぬ桃香の思いであり、そんな彼女に惹かれて集まったのが今の仲間達だった。



「関羽様！」

　他の隊の兵が、慌てた様子で駆け寄ってくる。
彼らの担当地区でよそ者数人が酒家の主に乱暴を働き、止めに入った周囲の店の者も巻き込んで大きな騒ぎを起こしたらしい。民の暮らし向きが向上し、治安が良くなったとはいえ、逆に仕事を求めて集まってくる人間は増えている。そこまでなら良くある事だし、兵達だけでも十分に対処できる。問題はそこに妙な仮面をした女が介入してきたことだった。彼女は絶妙な槍捌きで瞬く間によそ者達を叩きのめしてみせた。その行為自体は正義の行いとはいえ、怪しすぎるその人物、治安を預かる兵達としては看過するわけにもいかなかった。頑なに素性を明かそうとしない彼女との間で口論が始まり、ついには武器を取っての争いにまで発展してしまったのだと言う。

「これは」

　兵に案内され、愛紗が現場に到着したときには、既に争いは終結していた。倒れ伏す２０人ほどの兵達に、大きな怪我はないようだ。商家が軒を連ねる路地の真ん中、地に伏した兵達に囲まれる位置に、こちらに背を向けて、女がひとり立っていた。

「我が兵を痛めつけてくれたのは貴様か！」

　女が振り向く。特徴的な形状の、真っ赤な穂先を持つ槍。胸元の大胆に開いた、真っ白な衣。蝶をかたどった華美な仮面から除く瞳が、愛紗を射抜いた。

「その黒髪。あなたが高名な関雲長殿ですかな？　いや、お噂通り美しい髪ですな」

「私の名を！？　貴様、一体何者だ」

「それでは名乗らせて頂こう！」

　言って、女が槍を構え直す。戦うための構えというよりは、大道芸や見世物小屋などで見る、人目を惹きつけるためだけの大仰な構えだ。しかしその立ち姿に、愛紗は隙を見出せなかった。女が口を開く。

「可憐な花に誘われて、美々しき蝶が今、舞い降りる！　我が名は華蝶仮面！　混乱の都に美と愛をもたらす、正義の化身なり！」

「っ！　貴様が！　一体ここに何の用だ！」

　かつて幽州の一郡、公孫賛の領していた地で聞いた名だった。中山国は冀州の北辺の一郡であり、幽州とは州境を接しているとはいえ、容易く行き来出来る距離でもない。

「言ったはずだ。可憐な花に誘われてやって来たと」

「訳の分からぬことを」

「おや、分からぬか―――」

　すっと、自然な動きで華蝶仮面が迫る。何ら敵意を感じさせない動きに、愛紗も攻撃の機を掴めずに、ただ接近を許していた。

「お主に誘われてやって来たと言っているのだがな」

　言って、華蝶仮面が梳くように愛紗の黒髪を撫ぜた。

「戯言を！」

青龍偃月刀を斬り上げた。命を奪うつもりまではない、峰打ちの一撃。しかし、間合いも速度も十分な一撃のはずだった。

「っと」

「なにっ！」

　商家の屋根に華蝶仮面が降り立った。偃月刀に残るかすかな重み。華蝶仮面は、振るわれた青龍偃月刀の、その斬撃の力を利して跳躍していた。愛紗をして驚嘆せしめる、凄まじい技量の持ち主であった。

「おおっ、こんなところまで飛ばされるとは。さすが、噂通りの怪力」

「っ！　誰が怪力だ！」

「ふふっ。それでは、いずれまた」

　華蝶仮面が背を向けて駆け出す。

「くそっ、逃がすか！」

「はーっはっはっはっ！」

　その姿は、すぐに屋根の陰に隠れた。



「愛紗」

　声を掛けられたのは、兵と別れ、役所へと戻る帰路でのことだった。結局、懸命の捜索もむなしく、再び華蝶仮面の姿を捉える事は出来なかった。不機嫌な顔で振り返ると、見知った顔がそこにあった。涼しげな双眸。真っ白な服に、一度見れば忘れられない特徴的な形の穂先を持つ槍。

「おおっ、星ではないか。久しいな」

　常山の龍、趙子龍がそこにいた。

　役所の一室へと、愛紗は星を招き入れた。同室しているのは雛里一人だ。その雛里も、頬を真っ赤に染めてうつむいてしまっている。星と名乗り合った際にからかわれたことが、まだ後を引きずっているのだろう。
折り悪いことに、桃香は、県の監査に来た督郵の応対に追われていた。鈴々はその護衛に、朱里はその補佐に付いている。同じ軍師とは言っても、朱里は雛里に比べて文官寄りの仕事を担うことが多い。朱里は主に内政、雛里は主に軍事というように、２人の間では大まかな役割分担がなされているようだった。

「で、星。ここに来たのは公孫賛殿の命か？」

「白蓮殿には関係がないこと。私は彼女の元をすでに辞しているのだからな」

　聞けば、黄巾の乱が一応の終息を見ると共に、星は公孫賛の元を去ったのだと言う。元々が、旅の空の気まぐれに手を貸していただけで、いつまでも留まり続けようとは思っていなかったらしい。

「そうであったか。公孫賛殿は今や、幽州の刺史。そのまま残っていれば栄達も思いのままであったろうに、惜しいことをしたな」

「心にもないことを言う。お主らとて、栄達のために桃香殿を戴いているわけでは有るまい。白蓮殿は善人で、何事も無難にこなす普通に優秀な人材ではあるが、生涯を捧げる主とするには、それこそ我が槍が惜しいというもの」

「ひどい言い草だな。それでは、公孫賛殿の元を去って、今まで何をしていた？」

「うむ、それはな」

　星はこの数ヶ月の自身の行動を語り始めた。自分の槍を捧げるに値する、英雄足り得る者を探し、各地を回っていたのだという。今は官を辞している曹操に、揚州の袁術と、その客将で愛紗達にも馴染み深い孫策。政争に破れ洛陽を追われた後も、名族の声望を元に徐々に力を盛り返しつつある袁紹。荊州刺史の劉表に徐州刺史の陶謙。雛里は各地の情勢が気になるのか、時に質問を交えながら、熱心に聞き入っている。

「最後に、黄巾賊討伐に大功を挙げた皇甫嵩将軍と、相国の董卓」

「っ！　そうか、洛陽にも行ってきたのか。それで、様子はどうであった？」

「ふむ。……遠目に見ただけだが、董卓は、評判と違って覇気に欠ける感じがしたな」

　星が、もったいぶった感じで口を開いた。

「そ、そうか。それで？」

「…………皇甫嵩殿には、曹仁殿の伝を頼って、会って話もした。なかなか面白い御仁ではあるな」

「それで？」

「それで、とは？　一応これで私の話はお終いだが。旅の終わりと言うつもりで、洛陽を出た後、直接ここまでやって来たのだ」

　星が悪戯っぽく微笑みながら言った。何度となく見た、星らしい笑みだ。

「あう、ちょ、趙雲さん。そ、曹仁さんは、どうしていましゅたか？　あぅ」

「ふふっ、鳳統殿は本当に愛らしいな。それに素直だ。どこぞの猪武者にも見習ってほしいものだ」

「くっ、星～～～！」

「どうした、愛紗？　なにもお前のこととは言っていないのだがな？」

「貴様っ」

「はははっ、お主は本当に弄りがいがあるな。話すから、とりあえず落ち着け」

「むぅ」

　その言い様に不満を感じながらも、ひとまず愛紗は星の言葉に耳を傾けた。

「もっとも、私も一度会って話をしただけだ。たいした話は出来ないのだがな」

　曹仁は皇甫嵩の元で、今も兵法を習う日々だという。調練で実際に兵を率いることもしているし、かつて愛紗がそうであったように、武術を挑める相手もいる。そんな、充実した日々を送っているらしい。

「当人の口から聞いた話は、そんなところだな」

「そうか。……お変わりないのだな」

　愛紗は、ほっと胸を撫で下ろした。伝え聞く洛陽の情勢は、血なまぐさい闘争と粛清の嵐であったのだ。先ごろ、ついに帝が廃され、新たにその妹である陳留王がその座についたという。廃帝の伯母にあたる大将軍何進の死が大きいのだろう。その政に不満を覚えながらも、いまだ漢室への尊崇の念が篤い桃香や朱里は、大きな衝撃を受けたようだった。曹仁の話は、彼女達の心をいくらか晴らしてくれるだろう。

「他にも、街で聞いた話だが、なかなか面白い噂話が流れていたぞ」

「うわさ？」

「ああ。曰く、天の御遣い曹子孝は、皇甫嵩将軍の情夫」

「なっ」

「あわわ」

「他にも、餌付けした女を連れて歩いているとか、いつの間にか子持ちの主夫になっていたとか」

「そ、曹仁殿。あなたは一体何を……」

　愛紗は天を仰いだ。



積もる話も尽きかけた頃、どたどたと騒がしく人の通る気配がした。それが、役所の入り口の方へと抜けていく。愛紗が様子を伺うと、ちょうど督郵の男と供の者数人が、役所を出て行くところのようだった。桃香達も、見送りに出てきている。その背中に何か違和感を覚え、星を残して愛紗は桃香達を追い掛けた。

「いかがされたのですか、桃香様？」

「…………」

　桃香は無言のまま、馬車に乗り込む督郵を見つめている。にらみつけていると、言ってもいいかもしれない。

「……朱里？」

「……はぅ、それが」

「これが最後だ！　本当に良いのだな、わずかなものを惜しみ、県尉の地位を失うことになっても！？」

　車上の督郵が、恫喝するような調子で言った。それで、朱里が説明するまでもなく、愛紗にも合点がいった。辺りをはばかる事すらしない男の口調が、この国の腐敗をはっきりと物語っていた。

「わたしの答えは変わりません！」

　桃香らしからぬ、苛立った声。督郵は一度舌打ちすると、御者に馬車を進めさせた。横目で桃香に送る視線には、軽蔑の色すら感じられた。
遠ざかる馬車を睨み付けて、愛紗は青龍偃月刀の柄を、きつく握り締めた。

「うう～～～！　あいつ、むかつくのだ！」

鈴々が地団太を踏んで騒ぎ出す。手をあげていれば、官職を失うどころか、咎人として手配されていただろう。よくぞ耐えてくれていた。朱里と雛里も浮かない顔だ。そして桃香は、複雑な表情で、馬車の去った方を見つめていた。督郵個人に対する憤りよりも、もっと大きくて深いものを胸に抱えている。愛紗には桃香がそう見えた。

「志を遂げる道を求め、また、流浪の日々となりますね、桃香様」

努めて明るく、愛紗はその背に話しかけた。督郵に睨まれた以上、じきに新しい県尉が赴任してくるだろう。いつまでも桃香達が留まる事は無用の争いの元になりかねなかった。

「……うん、そうだねっ！」

一瞬の間の後、桃香は強く頷き返してくれた。

「朱里ちゃん、雛里ちゃん。険しい道のりになるけど、二人ともついて来てくれる？」

「はいっ、もちろんです！」

「がんばりましゅ！　あぅ」

朱里と雛里も、強く返す。鈴々と２人、義姉妹の自分達には、桃香は問いかけることをしなかった。それが愛紗には嬉しく感じられた。１年前、黄巾の乱が起こり、義勇軍を組織し、曹仁と出会うことでつながった道。それは、ここで一旦途切れたが、得たものも多い。朱里と雛里、２人の軍師もそのひとつだし、名も得ていた。確実に、前へと進んでいるのだ。

「よーし、みんな、頑張ろう！」

　桃香が微笑む。気付けば、沈んだ表情を浮かべる者はいなくなっていた。何故か、愛紗にはむしろ飛躍の時とすら思えた。この地に縛られているよりも、何か大きなことが出来るような気がする。

「よろしいのですか？」

そんな高揚感に水を差すように、言葉が投げかけられた。いつの間にやって来たのか、愛紗の隣に星がたたずんでいた。

「星ちゃん！？　どうしてここに？」

「お答えください、桃香殿。わずかの間に、安喜県は驚くほど住みやすくなったと、すでに噂になっております。朝廷では、先頃あなたの師にあたる盧植殿も復職しています。このまま善政をしき続ければ、必ずや一郡を任される日も来るはず。本当に、これでよろしいのですか？」

「悪いことは、しちゃいけない。わたしは、当たり前のことをしただけだよ」

「それでは、不正を憎むものは出世の道を断たれ、いつまでもこの国が良くなることはない。より良き明日のため、ここは民に一度犠牲になってもらうべきでは？　安喜県はこの通り、あなた方の尽力で栄えております。少しぐらいの徴収には十分耐えられるでしょう。いま少し、民には苦しんでもらい、上を目指すべきでは？　そうすれば、結果としてより多くの民を救えると言うもの」

口を挟もうとする朱里達と、自分自身を、愛紗はとどめた。星と桃香、二人で話させるべきだと、何となく感じていた。自分を茶化す言葉の中で、旅の終わりにと、そう星が言っていたのを愛紗は思い出していた。

「今、苦しんでいる人たちは、今しか助けられないから。…………星ちゃん、わたし、欲張りなんだよ。いま苦しんでいる人がいたら助けるし、いつか苦しむ人がいるなら、そんないつかなんて失くしちゃいたい。わたしは、どっちも助けたいの」

「出来ますかな、そのようなことが？　あれもこれも全てを、つかみ取るようなことが」

桃香は一瞬、考え込むように顔を伏せた。再び顔が上げられたとき、愛紗は桃香の瞳に映り込む自身の姿を目にしていた。その視線ははっきりと自分に、自分達に向けられている。

「うん、きっと出来るよ。だって、わたしには頼りになる仲間が、みんなが、いるんだもん」

星は、満足気にひとつ頭を縦に振った。



　出発は、それから５日後となった。騒ぎを聞きつけ集まってきた住民には、留まる様に懇願された。しかし最悪、せっかく作り上げたこの県の平穏を、自分達が原因で壊してしまうかもしれないのだ。それは、何としても避けたいことだった。
出発までの間、朱里と雛里は、今までの民政の成果を今後も維持できるように、有力者や商人達とともに策を講じていた。
愛紗と鈴々は、兵の調錬を重ねた。２００の兵のほとんどと、若者を中心に多くの者達が、同行を願い出ていた。今回の流浪の旅は、兵を引き連れてのものとなった。これも、義姉妹３人で旅した以前とは違う、この１年の成果だった。安喜県だけでなく、近隣の県からはるばるやってきた者も多い。しかし、戦をして、終われば帰ってくるという軍ではない。行く当てもない旅路となるのだ。残される家族の生活や、本人の覚悟と資質。結局、朱里と雛里が認めた者を、さらに愛紗がふるいに掛け、５００人ほどが兵として同行することとなった。
　そして桃香は、住民たちとただ語らっていた。自分の出奔を嘆く民を励まし、時には逆に励まされながら、時を過ごす。星は、何をするでもなく、その様を見つめていた。

　そして５日後、多くの民に見送られながら、５００の集団がゆっくりと進んでいく。まずは中山国を抜ける。そしてそのまま州境を超えて、幽州まで北上するつもりだった。幽州では、張純という頭目が率いる賊徒が暴れ回り、公孫賛も手を焼いているらしい。困っている人達を助ける。その桃香の思いは変わることはない。

「いったいいつまで我らと共に来るつもりだ、星？」

　先頭を行く桃香の後ろで、２人並んで馬を進めながら、愛紗は星に問いかけた。

「ふむ、そうだな」

「主探しの旅には戻らないのか？」

「ちょ、ちょっと、愛紗ちゃん。そんな言い方は」

　桃香が、咎めるように口を挟んでくる。もちろん、愛紗も星を追い出したいなどとは思っていない。ある確信を持っての言葉だった。

「良いのです、桃香様。どうせこやつは――」

「待て、愛紗。その先は私の口から言わなくてはな」

　星が、馬を駆けさせた。桃香を追い抜くと、馬を降りて、その正面に立つ。愛紗は全軍を停止させた。
５００の兵が見つめる中、桃香はきょとんした表情で、星を見つめている。そんな桃香に、星はどこまでも真剣な眼差しを返す。その口が、言葉を紡ぎ出した。

張譲が董卓に与えた官位は、相国。漢朝開闢の功臣である簫何と曹参以来、４００年空位であった行政の最高位である。といえば聞こえはいいが、その職掌は丞相に引き継がれた後、その丞相も廃止となって久しい。三公（司徒、司空、太尉）を最高職として、それぞれ行政、建設、軍事と役割を分担している現状では、実際にはただの名誉職に過ぎなかった。強権を発動させることも出来るが、それも帝の意に沿った形でなくてはならない。帝の意向あっての権威と言っていい。そして、今上帝の信頼は張譲にあった。先帝を擁した何進ら外戚の手から、自らを守ってくれた存在という思いが強いのだろう。皇子であった頃から英明であるとの評が高かった帝だが、まだ幼い。狡猾な宦官達の欺瞞を見破ることは不可能に近い。董卓の地位は、張譲の手の平の上にあるものと言って良かった。

董卓―――月が、天子の手を引いて廟堂に姿を現した。皇甫嵩は居並ぶ廷臣と共に、その様子を眺めた。
月は、玉座のある高みまで共に上り、腰を下ろした天子の横にそのまま侍る。廷臣が、一斉に拝礼する。
　月が、一歩前に踏みだした。天子の前に立ち、廷臣を見降ろす格好だ。再び、一斉に拝礼する。今度は、天子にではなく月に対してだ。月が、一座を睥睨して鷹揚に頷いた。その視線が、皇甫嵩の顔の上で止まる。

「義真」

　一人頭をさげずにいた皇甫嵩に、月が呼びかける。わずかに瞳にたまる涙を、皇甫嵩はただ立ちつくしたまま眺めた。皇甫嵩は、軍の調錬には欠かさずに顔を見せながらも、再三の朝廷への召集はこれまで病を理由に拒み続けていた。こうして朝議に顔を出すのは、先帝が廃されてからは初めてのことである。

「ぎ、義真」

「おお、これは失礼した」

　皇甫嵩は、ようやく気付いたとばかりに拝礼した。魔王、と誰かが零した小さな声が耳に届いた。
　その日を境に、皇甫嵩は閉門して屋敷にこもり、朝議はもちろん、調練にも姿を現すことをやめた。





　曹仁は、息の詰まるような居心地の悪さを感じていた。
卓を挟んで向かい側には、賈駆と張繍。董卓の使者と、その護衛だった。これまでにも何度か、同じように皇甫嵩の屋敷を訪れている。そして訪れる度に、この居心地の悪さは増していくようだった。賈駆は難しい顔をしているし、張繍は曹仁に対する敵意を隠していない。唯一隣に座る皇甫嵩だけは、いつも通りの泰然とした様子だが、それがまた曹仁を苛立たせた。
朝廷内での皇甫嵩の扱いは、難しいものになっているようだった。かつて張譲は、十常侍内で唯一直接的戦力を有する、蹇碩への牽制として皇甫嵩を利用した。しかしその蹇碩も、先の廃帝の折りに罪を着せられ誅殺されていた。
さらに、復職した盧植が、帝に近付きつつある。廃帝には強硬に反対した盧植だが、実際に擁立されてしまえば、今上帝に対する忠誠心にも揺るぎ無いものがあった。それでいて、媚びというものとも無縁だった。まだ幼い今上帝は、大学者として知られる盧植に、守役に対する様な思いを抱いているようだった。朝廷の様子を曹仁に伝えてくれているのも、主に盧植である。
　張譲や彼を後ろ盾にする者にとって、盧植と皇甫嵩は危険な存在となりつつあるのは間違いのないことだった。２人共、朝廷内での権力争いに興味を持つような類の人間ではない。しかし、自ら権力を欲する者達には、そうは見えないのだろう。旧知の間柄である２人が手を組むことで、帝の信望と武力が一体になることを恐れているはずだ。

「失礼します」

沈黙を破って、室外から声が掛けられた。高順が部屋に入ってくる。茶を持ってきてくれたようだ。まず、客人である賈駆と張繍の前に、次いで皇甫嵩、曹仁の前にも茶を並べていく。少々ぎこちない動作でそれをやり遂げると、高順は安堵の表情を浮かべた。

「順」

　退室しようとする高順を、曹仁は呼び止めた。

「せっかくだ、名乗っていけ」

　高順は緊張した面持ちでひとつ頷くと、２人の前に、ピシッと背を伸ばして立つ。

「私は、姓を高、名を順、字を子礼と申します。よろしくお願いします」

　高順はそう名乗ると、礼儀正しく頭を下げた。２人も名乗り返すが、高順は気もそぞろな様子で曹仁を伺っている。曹仁が満足げに頷くと、高順はたちまち破顔した。

「次からはちゃんと、相手の名乗りも聞くようにな」

「うん、わかった」

　今度は年相応な口調で答え、高順は部屋を出て行った。

「曹仁、今の字は？」

　大きな音を立てて戸が閉まった。わずかに顔をしかめた曹仁に、皇甫嵩が尋ねた。

「ああ、俺が付けた。順って名は、どうも真名みたいだからな。いつまでもそれだけってわけにもいかないだろう」

「ふむ。なんというか、無難だな。お前と同じ子の字に、お前の願望で礼の字か」

「いいんだよ、無難で」

「どっかの誰かみたいに、名乗れないよりはいいんじゃない？」

　賈駆が、実に楽しそうな笑みを浮かべ言った。

「むっ」

　緊張感が解け、そのまま、しばし他愛もない会話が交わされる。
　張繍は、会話に参加しつつも、やはり曹仁への警戒の構えを解いてはいない。初めて会った時、董卓に向けた殺意に気付かれたことが、今も後を引いているようだった。
智でもって董卓を支える賈駆とは対称的に、武でもって彼女を支え続けてきたのだという。董卓のものとして流れる武勇伝の数々を打ち立てたのも、張繍であるらしい。まさに、滅私奉公。己を捨てて主君に尽くしているわけだが、皇甫嵩に言わせると、妹二人を放っておけないお兄ちゃん、というのが実状らしい。３人はいわゆる幼馴染同士で、ひとり年上の張繍にとって、董卓と賈駆は可愛い妹分なのだそうだ。
　ふと、自分に対して敵意を隠さないこの男が、存外嫌いでもないことに曹仁は気付いた姉妹から離れ、自分の好きなことをしている曹仁にとって、張繍は何となく気後れする相手だった。目の前にしていると、恥じ入る様な思いすら浮かんでくる。それが、不快ではなかった。

「さて、と」

　賈駆が、仕切り直すような声を上げた。そして、再び真剣な表情を作ると、本題に入るわよ、と言葉を続けた。





曹仁にとって、宮中に入るのは初めてのことだった。とはいえ、通された一室は薄暗い小部屋で、想像していた煌びやかな宮殿とは程遠いものがある。広大な宮中の奥まったこの部屋までは、陽の明りも届かないようだった。
賈駆が、皇甫嵩だけでなく自分まで宮中に召し出した意味は何だろうか。皇甫嵩と二人きりの室内で、曹仁は考えを巡らせた。皇甫嵩は、特に気にもならないのか、いつも通り泰然としていた。大物然とした佇まいだが、彼女の場合、本当に何も考えていないだけのこともあるから性質（たち）が悪かった。

「おや、一人ではないのか？」

　老人が、訪いも無しに室内へと姿を現した。老人とよく似た服装をした、若い男がそれに続く。

「これは、張譲殿」

「っ！」

　張譲。これが、宮中に巣食う権力の権化か。
　こちらの正面で立ち止まった張譲に、曹仁は視線を張り付けた。顔面に刻まれた、まるで傷跡の様に深い皺は、長い時を感じさせる。しかし背筋は伸び、足取りもしっかりとしていた。
　張譲がひとつ顎をしゃくると、隣に控えていた若者が進み出た。装束からして、この男も宦官ということか。身のこなしに隙はなく、張譲の護衛といったところだろうか。男の手で皇甫嵩の眼前に、一振りの剣と、手のひらに乗る位の小さな壷が置かれた。

「陛下よりの賜りものだ」

　曹仁は息を呑むと、皇甫嵩を見遣った。顔色からは、さして動揺の色はうかがえない。武骨な拵えの剣と簡素な作りの壷。宝剣と名器を下賜されているわけでは当然ない。自刃するか、毒をあおるか、好きな方を選べということだろう。
　曹仁は、皇甫嵩に囁いた。

「どういうことだ？　あの姉弟子殿は、何を考えている？　まさか、その剣１本で、ここを斬り抜けろってことか？」

　ここまでの皇甫嵩の行動は、全て賈駆の指示によるものだった。政争に乗り気ではなかった皇甫嵩も、弟子の頼みならと、渋々ながらに従っていたのだ。ここまでの董卓の動きは、盧植、皇甫嵩を敵とすることで、まずは張譲の信頼を勝ち取るというものだった。張譲に取り入るため、彼に代わって朝廷での怨嗟の声を一身に集めることまでしている。対して親しいわけではない曹仁にも、あの儚げな少女には荷が勝ち過ぎる役目のように思える。しかし、こうして張譲が勅命を操る様を見れば、ここまで賈駆がとってきた方針は、不満はあっても理解せざるを得なかった。
しかし、この状況。張譲は曹仁が来ることを把握していなかった。自分に、どうにかしろということなのか。剣を取って血路を開く。その程度のことしか曹仁の頭には思い浮かばなかった。

「あるいは、ここで張譲を道連れに死ねということかもな」

「おい、あんたの弟子だろ！？」

「あれは昔から、月のためなら手段を選ばんところがあったからな」

　ここで皇甫嵩と張譲が共に死ぬ。董卓の権力を盤石のものとするには、それが最良に思える。張譲を殺させるために、自分も召し出されたのか。
室外からも人の気配がする。具足がぶつかりあう音が聞こえるからには、正規の装備を整えた兵が囲んでいるのだろう。

「何をしている？　勅命に抗うつもりか」

　張譲が焦れた調子で言う。
　やるしかないか。賈駆の思考を追うのはやめ、ただ生き残るために行動する。曹仁は腹を決めると、重心を移し、下肢に力を溜めた。皇甫嵩の眼前に置かれた剣をとり、一足で張譲を質に取る。理想はそれだ。実際には護衛の宦官の邪魔が入るだろう。そこに手間取れば、室外に控える兵が寄せてくる。槍もなく、白鵠もいない現状では、兵の包囲を斬り抜けるのは至難の業だろう。
　ざわっと、喧騒が起こる。囲みの兵達の方からだ。何が起こったのかは分からない。ただ、張譲と護衛の宦官の視線が、皇甫嵩と曹仁から離れた。好機。

踏み出しかけた曹仁の足を止めたのは、愛らしい少女の声だった。

「張譲。そのような勅、わらわは、ち、朕は、発した覚えはないぞ」

「陛下！」

「陛下？」

　張譲が、驚愕の声を上げる。
室内に、巨大な影が差した。影の主、見覚えのあるその姿は、盧植だった。そして、その巨躯に隠れる様にして、小柄な、というよりは単純に幼い、少女の姿があった。

「知っていたのか、将軍？」

　特に驚いたそぶりも見せない皇甫嵩に、曹仁は問いかけた。

「詠が月の為に立てた策で私が死んだとなれば、月はそれはそれは悲しむだろうからな。何か手は打ってあるとは思っていたさ。まさか陛下まで己が策に組み込むとは思っていなかったがな」

　部屋を囲んでいた近衛兵が、矛先を変え張譲を連行していく。少女は何か言いたげな表情で、それを見送った。張譲の姿が長い廊下の闇に消えてからも、その方角を見つめ続けている。
　しばしの間、呆然としていた少女は、頭を大きくぶんぶんと振った。長い髪が揺れる。わずかに赤みがかった髪色が、桃香のそれと似ていることに曹仁は気付いた。

「お主が、曹子孝だな。わら、朕は、劉協と申す者じゃ」

　少女は気を取り直したように曹仁に駆け寄ると、そう名乗った。





　後になって話を聞いてみれば、あの日の曹仁は、帝を誘い出すための餌であった。政争のどさくさで天子に祭り上げられた今上帝は、戦場を駆ける天の御遣いに強い関心を持っていたらしい。実際に曹仁と交流をもつ盧植を傍に置いたことで、その思いはさらに強まっていた。後は、賈駆から曹仁が宮中に登っていることを知らされた盧植が、その耳元で囁くだけだった。公明正大で謀略などを嫌う盧植も、実際に曹仁が宮中に居り、皇甫嵩と共に命が危ういとなれば、動かざるを得ない。

　張譲は獄に落とされることとなった。勅を偽るという、本来ならば死罪で当然の大罪を犯した張譲の命を救ったのは、董卓による助命願いだった。元より張譲に敬愛の念を持つ帝は、相国の願いを一も二もなく聞き届けていた。

「はめられましたね」

　宮中での騒動から数日後、張譲に下された沙汰を曹仁が告げると、音々音が言った。朝の台所には曹仁と音々音の他に、恋と動物達もいて賑わっている。恋はそんな話には興味がないとばかりに、視線は料理をする曹仁の手元に釘付けになっている。

「はめられた？　どういう意味だ？」

「張譲は暗殺をよくする部隊を抱えているのでしょう？」

　残兵。曹仁は実際にそのうちの２人と手合わせをしている。両者とも、武人としても相当なものがあった。
　音々音が言うには、賈駆の狙いは皇甫嵩と盧植を残兵に対する囮とすることらしい。２人を亡き者とすれば、まだ盛り返せると張譲は思っているだろう。残兵は組織として２人の暗殺に動くはずだ。それも、２人が権力を盤石なものとしてしまわないように、時を置かずに動くだろう。もし、今の時点で張譲が死罪となった場合、彼らは野に下ることとなる。中には復讐の機会を狙う者もいるだろう。そして張譲に代わって権力の高みに上る董卓が、裏で手引きしたことに気付く者もいるかもしれない。張譲が生んだ暗殺集団。恐らく、こと暗殺にかけては並ぶ者のないだろう組織を、あえて敵に回したくないと思うのは当然のことだった。残兵を始末するまでは、董卓達は張譲に従順な態度を崩さないつもりなのだろう。

「…………」

「何です？　馬鹿みたいな顔をして。あっ、すいません。いつものことでしたね」

　呆然と話に聞き入っていた曹仁に、音々音が容赦のない悪態を飛ばす。

「……いや、お前が頭の良さそうなことを言うから。まるで軍師みたいだったぞ」

「ちんきゅーきーーーーっく！！」

「おっと。……お前な、包丁とか危ないから、料理中はやめろと言っているだろうが」

「私を何だと思っていたのですか！？」

　音々音は慣れたもので、蹴り足を掴まれ、宙吊りの体勢のままに怒声を浴びせてくる。

「なにって、そりゃあ」

「うるさいチビ」

　いつの間に現れたのか、高順が曹仁の言葉を継いだ。

「誰がチビですか、誰が！　お前だって」

　足を持った手を離してやると、勢い込んで音々音が高順に詰め寄った。高順と音々音の諍いを耳に、曹仁は一人の少女のことを思い出していた。
朕という一人称に慣れず、何度も言い直していた。あるいは慣れないだけではなく、恥じてもいたのかもしれない。お声を賜ったというべきなのか、わずかに会話しただけだが、ただ愛らしい少女という印象が強い。華琳の様な覇気も感じなければ、桃香ほどに気宇の大きさも感じなかった。

『また会おう』

　最後に掛けられた、何気ない一言だけが強く頭にこびりついていた。それまで話していた少女の声と、同じようで、まったく異なる声。それは、幼い少女の声のようでも、しわがれた老人の声のようでもあった。そして、どこか聞き覚えが―――

「…………ん」

　くいっ、くいっと袖を引かれて、曹仁の思考は妨げられた。

「手、止まってる。お腹、へったよ」

　宮中での争いも、暗殺者の存在も関係無しに、皇甫嵩の屋敷は今日も平和だった。

　総勢４００騎からなる残兵討伐部隊が、洛陽城外を進軍していた。曹仁が率いる皇甫嵩軍の精鋭３００騎と、張繍率いる董卓軍の精鋭１００騎からなる混成部隊である。
　守りに徹するのではなく、こちらから攻める。それが残兵に対する皇甫嵩の基本戦略だった。詠もそれには賛成だったし、張繍自身もそれしかないと考えていた。組織だった集団による暗殺を延々と防ぎ続けるよりは、こちらから攻めて殲滅する。皇甫嵩らしい作戦でもあった。
　本来なら、皇甫嵩と盧植が始末を付けるまでは、月はもちろん、張繍や詠も表に出るべきではない。全てが台無しになる可能性もあるのだ。しかし張繍は今回、詠に無理を言って、討伐軍に加わっていた。
　皇甫嵩が月や詠を裏切るようなことはない。張繍はその一点には疑念を差し挟む余地はないと思っていた。だが、曹仁はどうだろうか。
　張繍は前を行く曹仁に視線をやった。見事な白馬に跨るその背は、小柄な身長の割には広い。相当に槍の修練を積んでいるものと見えた。重装備を好まないのか、具足は最低限のものだけをまとっている。
　曹仁のことを、詠は気に入っているようだった。姉弟子として立てられることに、気を良くしたらしい。詠が嫌っていない以上、月も悪感情を抱いてはいないだろう。そして、皇甫嵩が認めている以上、能力も間違いないものなのだろう。
張繍は判断しかねていた。敵対関係に近い状態だったとはいえ、初めて会った時に月に対して向けられた真っ直ぐな殺意が引っ掛かっていた。それは、未だ矛も交わしていない敵将に向けられるものというよりは、もっと明確に指向性を持ったものに感じられた。それはすぐに覆い隠されたが、張繍の印象には強烈に残っていた。少なくとも、月を敵に売ることもあり得るのではないか、という疑念を持たせる程度には。

「二人の護衛に付いていなくて良かったのですか？」

　曹仁が張繍を振り返って言った。

「ええ、信頼できる者に任せてありますので」

　月と詠には、華雄が付いていた。董卓軍が大きくなっていく過程で自然と台頭してきた生え抜きの武将で、それだけに月に対する忠誠心は篤い。単純で軍略に欠けるところがあるが、その分かりやすさが兵達に慕われているようでもあった。張繍が月の護衛にあたり、詠が謀略を巡らせている時は、軍の調錬は華雄に任せている。実戦では華雄は歩兵の指揮を執ることが多かったが、ときに騎兵も含めた全軍を率いることもあった。その場合、張繍は月直属の旗本５００騎を率いた。５００騎は、戦場での月と詠の護衛のために張繍自らが鍛え上げた一団で、極めて精強である。張繍の意のままに動くし、それぞれが高い判断力を有してもいる。張繍は大軍を率いるよりも、この５００騎と駆けることの方が好きだった。今回率いてきた１００騎も、そこから選抜した者達である。

「あれか」

　曹仁が声を上げた。洛陽城外のすでに使われなくなった練兵場。そこに併設する営舎が、目的とする残兵の本拠だった。
　残兵の本拠は意外な形で明らかになった。張譲と連絡を取るため、彼らの方から月達に近付いてきたのだ。いかに優れた暗殺集団とはいえ、獄内の張譲と連絡を取り合うのは不可能なことのようだった。その際の交渉の中で、詠が本拠を聞き出したのである。

　曹仁が、徐々に馬の足を速めていく。張繍もそれに合わせる。兵も自然に付いてくる。張繍の１００騎だけでなく、曹仁が率いる３００騎もさすがに調練が行き届いている。営舎からもすでにこちらが見えているだろう。しかし、普段の調練でも、この辺りを騎馬が駆けることはよくあることなのだ。異常に気が付くのはまだ先だろう。そして気付いた時には、営舎の包囲は完成しているはずだった。





「やあ、これは珍しい客人が」

「久しいな、美愛」

　高順に来客を告げられ、皇甫嵩が客間に赴くと、そこには懐かしい顔があった。

「お久しぶりです、張奐様」

　張奐。字を然明。かつて異民族の侵攻から北方の国境線を守った英傑である。皇甫嵩にとっては、これも名将の誉れ高い叔父の皇甫規の友人でもあった。もう一人の叔父、という思いもある。張奐と皇甫規に、段熲を加えた３名は、全員が涼州出身で字に明の字を含むことから、涼州三明と称された不世出の軍人達だった。張奐は軍務を離れて久しいが、いまだに匈奴や烏丸の兵はその名を聞くと恐れおののくと言われている。この国の歴史の中、戦場で一時代を築きあげた武人の一人と言っていいだろう。齢６０に届こうとしているはずだが、筋骨隆々とした巨躯には、衰えをいうものが感じられない。

「今、盧植の奴も屋敷に滞在しています。呼んできましょうか？　確か、何度か会ったことがありましたよね？」

　この一月ほど、盧植は皇甫嵩の屋敷に滞在していた。残兵に対する備えである。何と言ってもこの屋敷には、天下無双の呂奉先がいる。護衛としてこれほど心強い者もいない。武人としては相当な域にあるはずの曹仁が、恋を前にしては手も足もなくひねられる様を、皇甫嵩は何度も目撃していた。その様子は、無聊を囲っている最近では良い酒の肴でもあった。

「いや、よい。まずはお前と積もる話をしたい」

　張奐に促され、皇甫嵩も腰を下ろした。
すでに亡い叔父の話、皇甫嵩がまだ幼かった頃の話などが、数語交わされる。しかし、結局は二人の話は戦の事へと帰結した。張奐が過去の異民族との戦の話を語れば、皇甫嵩は黄巾賊討伐の話をした。

「あの、張奐様」

「なんだ？」

「よろしければ、軍務に戻れるよう、私が手配致しましょうか？」

　戦の話をするときの張奐の楽しそうな表情と、その顔色に時折混じる寂寥感のようなものに、思わず口を吐いて出た言葉だった。直後、皇甫嵩の心を後悔が襲った。幼少時からの、皇甫嵩の憧れの人物であったのだ。自分程度が口にして良い言葉ではなかった。

「……いや、いい。未練はない」

少しの間を置いて、張奐が答えた。
張奐は生涯唯一となる敗戦の後、軍務を解かれていた。それまでの張奐の功を思えば、ただ一度の敗戦で任を解かれることなどあり得ないのだが、同時に起こった政争の煽りを食らったのだった。

「……そうですか」

　いまだに体を鍛え、そんなものまで持ち歩いているというのにですか？　再び口を吐きそうになった言葉を、皇甫嵩は今度は飲み込んだ。しかし視線は、張奐の背負う２本の大斧から外すことが出来なかった。

「それでは、盧植殿も呼んで、話そうか」

「はっ、それでは呼んでまいります」

「いや、天気も良い。先ほど少し覗いてみたが、庭も良く手入れがされているようではないか。亭（ちん＝東屋、休憩所）があったようだし、そこで」

「わかりました」

「それと、この屋敷には天下無双と名高い呂奉先がいると聞いているぞ。私も１０数年前は、最強と謳われたこともあったものだ。是非、会ってみたい」





「もぬけの殻、か」

　集まってきた兵からの報告に、曹仁は呟いた。
速やかに包囲網を完成させると、曹仁は角と、特に腕の立つ兵３０人を選んで営舎内に踏み込んだ。張繍も１０人ほどを連れて続いた。反撃はまったくなかった。営舎内を一通り見て回ると、今度は兵を入れて細かく調べさせた。同じ造りの個室が４列に分かれて並ぶ、その一室一室を調べさせる。そうして上がってくる報告はどれも同じだった。

「聞き出した情報が偽りだったのか、あるいは」

　すでに出兵した後なのか。

「っ！」

　張繍も曹仁と同じ思考に行き着いたのか、馬に飛び乗るや、駆けた。曹仁も後を追った。白鵠が、ひと駆けで張繍の前に回り込む。

「邪魔をするつもりか、曹子孝っ！」

　張繍が叫んだ。顔には焦燥がにじみ出ている。
ただ偽りの情報をつかまされた。その可能性ももちろんあった。しかし、ここが残兵の本拠であるにせよ、そうでないにせよ、誘き出された、その公算は無視出来ないほどに大きい。そして張繍をここまで焦らせているのは、この瞬間、この機が狙われたということだろう。情報を聞き出した董卓達が、それを皇甫嵩に伝える。それを見越しての計画だと考えないわけにはいかなかった。

「乗って行け。その馬も悪くはないが、白鵠ほどではない」

　白鵠から飛び降り、言った。白鵠と鼻を突き合わせて、鬣を撫でる。白鵠は一点をじっと見つめた後、鼻を鳴らした。

「いいのか？」

　張繍も馬を降り、白鵠の隣に立つ。

「大切な家族なのだろう、張繍？　さっさと行け」

「…………」

　張繍が、迷いを振り切る様に白鵠に飛び乗った。

「照だ。そう呼べ」

そう一言言い捨てると、張繍は曹仁に見向きもせずに駆け去っていった。

「…………良かったのですか？　屋敷にも何人か送られていると思いますが」

　たちまち小さな点となった張繍―――照を見遣る曹仁の背に、角が声をかけた。

「問題ないさ。天下無双が守りについている」

　そもそも皇甫嵩というのは、殺しても死なない類の人間だろう。心配するだけ馬鹿をみるというものだった。

「それにな。……どうやら因縁の相手というやつが、残っているらしい」

曹仁は、去り際に白鵠が見据えた先に視線をやった。営舎の脇の木立。背の低い灌木と、その中で一本抜き出た大樹。

「隠れ方に工夫が見られないぞ、お前ら！」

　大樹から音もなく一人の男が降り立った。そしてもう一人、今度は対照的に、音を立てて木立をかき分けながら、男が姿を現す。隻腕の男と、両腕に巨大な鉄甲を身に付けた男。いつぞや屋敷に侵入した２人組は、まるであの夜を再現するかのように、よく似た場所から姿を現していた。

「俺がやる。角、手を出すなよ」

　曹仁は静かに槍を構えた。

「あの白馬無しに、一人で我らを相手にされるお積りか？」

　隻腕の男の手に、いつの間にか短刀が握られていた。あの日、白鵠の手を借りて打ち払った飛刀と同じものだ。もう一人の男も、構えを取った。上体を鉄甲で守る、馬上からの曹仁の突きを一度は弾いたあの構えだ。

「ああ、そのつもりだ」

　曹仁は微笑んで見せた。あの日の虚勢を含んだ笑みとは違う、本心からの笑みだった。





「張奐様っ！　なにを！？」

　振り下ろされた大斧が、皇甫嵩の鼻先で辛うじて止まっていた。横合いから差し込まれた恋の方天画戟が無ければ、今頃皇甫嵩の体は真っ二つになっていただろう。

「残兵の隊長。それが今の私だ」

「…………っ、やはり、そうでしたか」

「ほう、その言い様からすると、勘付いてはいたようだな。―――っと」

　恋が斧を弾いて、そのまま横薙ぎに戟を振るった。張奐は、それを飛び退って避ける。

「何故です、張奐様？　貴方は宦官による政治を嫌っていたはずだ」

　残兵に対して反攻に出た、この機を狙ったかのような訪問に疑念を抱いてはいた。しかし、信じたくはなかった。恋をあえて呼んだ。だから、やはり思い過ごしであったのだと、そう安堵していたのだ。

「私に戦いの場を用意してくれる者は、張譲殿だけだった。ただ、それだけの話だ」

「やはり、戦場が忘れられないのですね」

「当たり前だ。全てを捨てて、戦場に身を投じて来たのだ。身を引けと言われて、それで簡単に忘れられるものか」

「……残兵は負傷兵ばかりを集めた隊だと聞きましたが」

「正確には、負傷などの理由で戦場に出ることの出来なくなった者達だ。私が、選び出したのだ。戦場を奪われ、なおも戦場を求めずにはいられぬ者たちを。私も、戦歴に傷を残したことで、戦場を去らねばならなくなった者だ」

「だからと言って、暗殺など―――」

「言うな、美愛。確かにここは本来私が求めた戦場ではないかもしれん。しかし、今の私は刺客、そしてお前はその標的。それだけのことだ」

「っ！」

　突き放すような口調に、皇甫嵩を二の句を継ぐことが出来なかった。
　張奐が斧を大きく振るった。遠心力の付いた大斧の一撃は、受けた戟ごと恋の体を吹き飛ばす。

「さあ、来い！　呂奉先！」

　張奐の顔が生き生きと輝いた。筋肉が張り詰め、肉体も若々しく躍動する。やはり、暗殺者などしてはいても、張奐の本質は武人なのだ。暗殺などではなく、存分に腕を振るいたいはずだった。だから恋を呼び出した、ということなのだろう。そう思うと、皇甫嵩はわずかに救われたような気持ちになった。

「何事ですか！？」

　音々音と高順が騒ぎを聞きつけ、駆けよって来る。盧植に音々音、高順、恋に自分。これで屋敷の者は皆、この庭に集まったことになる。

「張奐殿、一つお聞かせ願いたい！　この屋敷を的としているのは、張奐殿お一人ですか？」

　盧植が言った。言われて、皇甫嵩も感傷から抜け、はっと我に返った。
残兵は２，３０人の部隊と言われていた。過去に彼らが関わったとされる事例から推測するに、少なくとも１０人以下とは考えられない。しかし、張奐と同時に襲いかかっても来なかったし、援護に現れる様子もない。

「ああ。私だけで十分だし、本命は別にある」

　張奐は一度構えを解いて、言った。皇甫嵩は恋を見遣った。

「……ん、たぶん、本当。……こーじゅん、敵いそう？」

　恋は一度こくりとうなずいた後、高順へ問いかけた。獣同然の暮らしをしてきた高順は、敵意や殺気をいったものに恋以上に敏感らしい。

「うん。いないと思う」

高順はひとしきり周囲をキョロキョロと窺い、言った。それで何故わかるのか、皇甫嵩には理解の外だったが、恋と高順の２人が何も感じないというのなら、実際に敵はいないということだ。それでは、残る残兵はどこに行ったのか。

「本命が、別にあると言いましたね？」

　問うまでもないことを、皇甫嵩は問うていた。
　張繍が討伐隊に加わると聞き、一応の手は打ってあった。しかし、残兵のほぼ全ての戦力があちらに―――月達に回されるとなると。
　自分の命を狙う暗殺者として立つかつての憧れと、弟子達の危機に、皇甫嵩の心は千千に乱れた。

「ふんっ！」

　張奐は左の大斧を真っ直ぐに振り下ろした。斧の重量を存分に使ったその一撃を、呂布は最小限の動き、半身になることで避ける。

「せいっ！」

　そこに右の斧を横薙ぎに振るった。呂布は方天画戟を真っ直ぐに立てて、それに対した。多くの敵兵をその武器ごと、具足ごと葬ってきた一撃が、戟の柄へと叩き込まれる。呂布の体が、吹き飛ぶ。

「っ、やるな」

　派手に宙を舞って呂布が着地する。反して、張奐の斧にはほとんど打ったという衝撃が残っていない。
　呂布の方天画戟は、まずは業物をと言っていい出来だが、張奐にはそれを断ち割れる自信があった。だが、実際にはそうはならない。呂布が巧みに斬撃の衝撃を逃しているのだ。一見派手に吹き飛ばしているようでも、その実、呂布自身が衝撃に逆らわずに跳躍しているようなものであった。

「しかし、どうした呂奉先！　守っているだけでは、私に勝つことなど叶わぬぞ！」

　そう、呂布は一向に攻撃の手を出そうとはしなかった。ただ受けに徹している。そして一撃を見舞う度に、呂布の宙を舞う距離は増し、張奐の手に残る衝撃は減っていく。より完璧に、張奐の一撃を殺しつつあるのだった。

「…………」

　呂布は何を思っているのか、答えず、ただ顔をしかめた。

「ならばっ！」

　張奐は斧を持つ両の手を垂れ下げたまま、一気に間合いを詰めた。全身が、無防備にさらけ出されている。
戟の間合い。攻撃はやはり来ない。そのまま足を止めずに踏み込む。

「はあっ！」

　両の斧を横薙ぎに振るった。左右からの挟撃。これなら先ほどまでのように威力を殺すことも出来ない。
　呂布が飛び退る。斧の切っ先が、腹部を撫でた。赤い線が２筋、呂布の腹に走る。

「どうした？　絶好の機であったろうが。何故攻撃しない？」

「……いいの？」

　困ったような表情で、呂布が言った。その視線は張奐を飛び越し、その背後にそそがれている。また、呂布が口を開いた。

「いいの、こーほすー？」

　カッと頭に血が昇るのを、張奐ははっきりと感じた。

「こ、この、私も、舐められたものだ」

　声が震えた。体も震えている。
張奐の心をかつてないほどの屈辱が襲っていた。生涯唯一の敗戦も、その後の軍人としての死も、今この時に比べればいかほどの事もない。自分が手心を加えられるとは。それも、戦友の姪に対する情けで。
　張奐の震える手から、斧が離れようとした。

「恋！」

　庭先に響いた声に、張奐はあわやというところで斧を握りなおした。

「残兵を率いる、敵将張奐に死を！　軍人として、武人としての死を与えよ！」

　軍人の声だった。とたん、長閑な庭先が、血に染まる戦場に変わった。張奐が追い求めた、本物の戦場の空気が場に満ちていく。

「……わかった」

　対するは千軍万馬。呂布が構えを変えた、その瞬間、確かに張奐は抗いがたい大軍の息吹にも似たものを感じた。

「美愛」

　大軍を前にしながらも、張奐は一度後ろを振り返るという欲求を抑えることが出来なかった。百戦錬磨の将軍の顔が、そこにはあった。

「良い軍人になったな」

　言ってすぐに、呂布に向き直る。自分の一言で、官軍の堂々たる将軍皇甫義真の顔が、かつて胸に抱いた幼子のものに戻ってしまうことを、張奐は恐れた。心温まるその顔を、今だけは見たくはなかった。せっかく生まれた戦場の空気が、霧散してしまう。

「さあ、来い！　呂奉先！　今度こそ本気の勝負だ！！」

　張奐は千軍万馬の大軍へと身を乗り出した。





「馬鹿、な。これほどの腕だとは」

隻腕の男は驚愕の表情で膝を落とした。胸元に穿たれた傷穴からは、止め処なく血が流れ出ている。

「この数カ月、天下無双に修練をつけてもらっていたんでな。前より少しばかり強くなったのさ」

　肩に刺さった飛刀を、曹仁は引き抜いた。鉄甲の男に、一度視線を向ける。男はすでに事切れているようで、地に伏せ微動だにしていない。

「頼みがある」

　隻腕の男の声。口調は、意外なほどしっかりとしていた。曹仁は視線を正面へと戻した。すでに焦点の定まらない瞳が、それでも曹仁を真っ直ぐに見つめてくる。

「軍師殿の命を、お助け願いたい」

「軍師殿？」

「軍師殿は、我らに拾われて日も浅い。我らに言われるがままに策を練りはしたが、朝廷での諍いも知らぬし、張譲様とは会ったこともない。頼む、命ばかりは」

　言い切った男の体から、力が抜けていく。膝立ちの体が、ゆっくりと前へ倒れた。曹仁は、その背をしばし見つめていた。

「……出てこい」

　２人が隠れていた木立が揺れていた。曹仁の声に、それが収まる。そのまま、何の反応も返しては来ない。気付かれていない、そう思っているのだろうか。

「…………」

　曹仁は無言で、槍の柄で木立を叩いた。木立が音を立てて揺れ動く。

「ひゃあっ」

　そこから、影が一つ飛び出した。影はそのまま真っ直ぐに駆け―――

「ふぎゃっ！」

　営舎の壁にぶつかって倒れた。





「はぁっ！」

「くうっ！」

　呂布の振るう一撃を、両斧を叩きつけて弾く。柄を握りこんだ拳から肩まで衝撃が抜け、腕全体が痺れたようになる。

「ふっ！」

　返す方天画戟に、斧を持つ両手は痺れたまま、動いてはくれない。

「っく！」

　地面に転がって、その一撃を避ける。
どんなに見苦しくても構わない。まだこの空気を、待ち望んだ戦場の空気を吸っていたかった。だから立ち上がる。全身に刻まれた傷は、大小合わせて２０以上。そのうちいくつかは、致命傷と言ってもいい。それでも立つ。痺れた両の腕も、決して握り込んだ斧を取り落としはしない。
　気力を振り絞って、今度はこちらから踏み込んだ。斧を振り下ろす。呂布はそこに、真っ向から方天画戟を叩きつけにくる。柄ではなく刃の部分。断ち切れるか。

「ぐっ！」

　打ち負けて体が泳ぐ。これでは武器を断つことなど出来ない。逆に張奐の斧の刃がひしゃげた。
些かの誇張も無く、目の前の武人は正しく天下無双だった。天下の武人全てを見比べたというわけではない。ただ、武人の本能が、コレより上はないと、そう告げていた。
だから、この時間をもっと。崩れた体勢のまま、もう一方の斧を振るった。狙いは粗く、威力もない。ただ追撃をかわし、少しでもこの時間を長引かせたい。その一心であった。
さらに１０合、２０合と打ち合った。限界を超えて、打ち合った。
全体重を乗せるように、体ごと両斧を叩き落とす一撃に、呂布が方天画戟を斬り上げて対する。

「あっ」

　瞬間、斧の重みが両腕から消えていた。ここにきて、得物を取り落としたか。否、違う。振り下ろした両腕の、手首から先が失われていた。
返す方天画戟が振り下ろされる。それが、妙にゆっくりと感じられる。だが、体は動いてはくれない。
　方天画戟の刃が、ゆっくりと体に入り込んでくる。張奐は他にすることも、出来ることもなく、戟を振り下ろす呂布を眺めた。その額に光る汗に、初めて張奐は気付いた。顔も、苦悶の表情を浮かべている。疲労の極致。そんな表情だ。

「なんだ。まだまだ私も捨てたものではない」

　口を開いていた。その瞬間、時の流れが正常に戻った。だから、言葉の後半は、倒れながらだった。倒れ込んだ張奐の眼前に、跳ね飛ばされていた二本の斧が突き刺さる。

「張奐様！」

声が響いた。斧の刃に、こちらに向けて駆ける美愛の姿が映ったような気がした。泣き腫らした顔は、とても将軍のものではない。戦場の空気が晴れる。それでいい。もう、惜しくはない。

「ああ、満足だ」

　斬り飛ばされてなお、斧を掴んで離さない己が両手を見つめ、張奐は呟いた。





　白馬は風のように駆けた。遮る城門の守兵を飛び越え、城内に入っても速度を落とすことなく駆ける。洛陽の人ごみを駆け抜け、屋敷を目指す。
　剣戟の音が張繍の耳に届いた。屋敷の門。開け放たれている。騎馬のまま中に突っ込んだ。
　門前の広場。まず目に飛び込んできたのは、屋敷の護衛に当たっていた兵の亡骸。張繍が育て上げた、月の旗本の精兵達だ。そして、兵達に混じって見知らぬ者達の死体もいくつか転がっている。
馬足を落とさずに、庭先に点々と続く死体を追う。月の私室のある方へと続いている。剣戟も、その先から聞こえてきている。

「張遼殿！？」

　３人を相手取り、大刀を振るう張遼の姿が、直ぐに張繍の目に飛び込んできた。

「はぁっ！」

　一瞬、張繍に気を取られた１人を、張遼が斬り下げた。袈裟掛けにその身体が両断される。

「何人か抜かれた！　ここはええから、はよう、行き！」

「はっ」

　張遼の言葉に、張繍はその脇を駆け抜けた。彼女ならば、残る２人を相手に遅れを取ることもないだろう。
　張遼は、元々は呂布と共に丁原の配下であった。何進と共に丁原が処断された際には、洛陽を離れ、十常侍と対抗するための徴兵に各地を回っていた。行き場を失った張遼は、皇甫嵩が張譲と対立していることを知って、彼女の元へとはせ参じてきたのだった。今ここにいるのも、皇甫嵩の指示だろう。
張繍はさらに馬を駆けた。中庭に面した一室の戸口に、人影が群がっているのが見えた。月の私室だ。馬蹄の音に何人かが振り返って、こちらに向かってくる。

「はぁっ！」

　槍を振るった。その瞬間、白鵠が強引に馬体を傾けた。その力が槍先に乗った。寄せてくる３人は残らず、その一撃に飲み込まれていた。
槍を振った張繍自身が、一瞬茫然とした。白鵠は止まらず、月の私室目掛けて駆けた。張繍はもう一度槍を振るった。先ほどの一撃に警戒を強くしたのか、戸口に寄せていた敵が弾けるように散った。

「張繍殿、よくぞ来てくださった！」

　入口を守る様に戦斧を構えて、華雄が言った。肩で大きく息をし、体中に無数の傷が刻まれている。

「華雄殿、よくぞ２人を守り抜いてくれた」

　華雄の背後、室内に月と詠の姿を認め、張繍はほっと胸を撫で下ろした。

「月、詠、無事か？」

「遅かったじゃないの、照」

「は、はい、照兄さん。華雄さんが守ってくれました」

　月を背にかばう様にして立つ詠と、逆にその詠を背後から支えるようにしている月。血の気の失せた顔色こそ蒼白だが、傷を負っているというのではなさそうだった。

「俺が来た。もう安心しろ。…………華雄殿。２人のそばを離れず、引き続き護衛を」

　張繍は、中庭を向き直った。初めて、落ち着いた心地で敵を見据える。
　残るは４人。遠巻きに構えたまま、じっとこちらを窺っている。槍が２人に、剣が２人。槍の２人は一見して大きな負傷のようなものは見受けられないが、剣の２人はどちらも片腕を欠いている。そして、それを補い合う様に、肩を並べて立つ。構えからは隻腕と侮り難い威容が漂っている。槍の２人も、相当に使うと見えた。こうして対峙してしまえば、先程のような奇襲も通用しないだろう。しかし。

「…………月と詠を殺す、か」

絞り出すように言った。憤っていた。なにより、猜疑心から２人の元を離れた自分自身に、張繍は憤っていた。何もない虚空に、一度、大きく槍を振るった。

「ならば、ここより先は貴様らの死線、そして我が槍の届くうちは、貴様らの死地と心得よ！」

月と詠を背に、張繍は大喝した。敵が、気圧されたように後退る。張繍は槍を高く構え、じりじりと馬を前に進めた。何かに圧されでもしているように、４人がさらに後退る。
　すっと、槍を下げた。同時に、半歩馬も退く。槍の１人が、たまらず前に踏み出した。

「せっ！」

　槍を撥ね上げた。合わせて、白鵠も退いた半歩分を踏み出していた。馬の勢いも乗せた一撃。打たれた敵の体は、馬上の張繍の頭上を越えるほどに跳ねていた。
残る３人が、さっと距離を取って構え直す。１人が討たれても、それで動揺は見られない。やはり、敵も相当な手練のようだった。こうした状況に慣れてもいる。それでも、負ける気がしなかった。愛しい者達を背に、千里の名馬を預けられた、この地、この時において、張繍は自身の勝利をほとんど確信しているといってよかった。

「さあ、死線をくぐり、死地を踏み越え、我に一手馳走して見よ！」

　張繍は距離を詰めた。





「なんだ、一人で飲んでいるのか？」

　庭の東屋で、皇甫嵩は一人、杯を干していた。いつもは大抵、曹仁や張遼―――霞が、誘われる。

「俺にも一杯くれよ」

「あの娘をどうするか、決まったのか？」

　曹仁と角が屋敷に戻ると、董卓達をはじめ、今回の件に関わった人間が勢揃いしていた。首尾を話し合うべく、集まってきたらしい。心配された董卓と賈駆には、負傷らしい負傷もないようだった。皇甫嵩が霞を、２人の護衛に送っていたことも、曹仁はその時になって知った。照が討伐隊に加わると聞いての判断らしい。政争はともかく、闘争における皇甫嵩の勘どころはやはり大したものだった。残兵はこれでほぼ全員討ち取ったと見てよいだろう。
犠牲も出ていた。董卓の護衛に当たっていた兵３０名ほどが死傷している。自ら鍛え上げたという照は、やはり口惜しそうにしていた。
　各々の報告が済むと、角の陰に隠れるようにして屋敷までついてきた残兵の軍師だという盲目の少女―――間近で残兵２人を討ち、隠れていた彼女を脅しつけた曹仁は非常に怖がられていた―――の扱いが、その後の議題となった。皇甫嵩はそれには参加せず、好きに決めるよう言い残してその場を去っていた。

「ああ。姉弟子殿や照は、いかにも不満そうだったがな」

　後顧の憂いを断つべきだという意見は、肝心の董卓によって却下されていた。

「いつもの夜の鍛錬は？」

「今日は実戦もこなしたしな。それに」

　曹仁は、肩に巻かれた包帯を指差した。動き自体に支障はないが、傷口はふさがってはいない。明日もそう激しい鍛錬はできないだろう。

「そうか。……傷に障るぞ」

「じつは、傷が痛んで眠れそうにないんだよ。酔ってパッと寝てしまいたいんだ」

「そうか。……ならば杯を―――あっ」

　皇甫嵩と卓を挟んで反対側、無人のその場所に置かれた杯を、曹仁は取った。なみなみと注がれた酒を一気に飲み干す。

「うん、あいかわらず良い酒を飲んでいるな。もう一杯」

　何か言いたそうにしている皇甫嵩に、杯を突き出した。

「はぁ。…………まずは私からだ」

ひとつ深い溜息を吐くと、皇甫嵩が杯を振った。すでに杯の中は空だった。曹仁は卓の中央に置かれた器を取ると、うっすらと琥珀色をした液体を、そこに注ぎ込んだ。それを、皇甫嵩は一息であおる。

「おい、俺のは？」

「お前の方が一杯先に飲んだだろう。これで五分だ」

「あんたはそもそも先に飲み始めていただろうが」

　言いながら、曹仁は自ら酒を注いだ。再び突き出された皇甫嵩の杯にも、悪びれないその顔を一度睨みつけた後、酒を注いだ。

「盧植にでも、聞いたか？　それとも恋か？」

「何の話だ？」

「この私を気遣うなど、１０年早いというものだぞ、曹仁」

「だから、何の話だ？」

「ふっ、まあ良い」

　皇甫嵩は、また一息に酒を仰ぐと、曹仁に杯を突き付けた。曹仁は、皇甫嵩の杯になみなみと酒を注いだ。





獄中の張譲が、どこからか入手した毒をあおって自害したのは、その３日後のことである。

「これは」

　轡を並べた照の口から、感嘆の声が漏れた。諸侯の軍。総勢２０万を超す敵軍の進撃は、それほどに圧巻と言ってよかった。

「だが、隙も多いな」

　混成軍だけあって、前方を行く敵軍は１つの陣形として機能しているとは言い難かった。それぞれの軍が、思い思いに移動しているに過ぎない。１６人の諸侯と、他にも豪族から義勇軍の類まで終結しているのだ。指揮系統を一つにまとめるというのはほとんど不可能なことであろうし、兵の質も様々だった。しかし、それにしてもお粗末な進軍と言ってよかった。ただ並んで進んでいるだけにしか見えない。曹仁達に見える後軍は、自分達を後詰め程度にしか思っていないのか、弛緩した空気すら感じられる。実際、切り立った崖に左右を阻まれた虎狼関の地形を考えれば、戦闘に参加する軍は前軍の一部のみということになる。そこに、士気の高い軍は集中しているのだろう。
曹仁は後方に視線を送った。丘陵の陰に隠れるように騎馬隊が整然と居並んでいる。前方を行く敵軍と見比べれば、その士気の差は歴然だった。

「おい、曹仁。いきなり本陣まで突っ込もうなんてするなよ。こっちは２０００しかいないのだからな」

「わかっているさ」

　目的はあくまで兵糧。酸棗に集結した連合軍が進軍し、再び陣を布くまでの移動中を狙っての奇襲だった。移送隊は有難いことに最後方を進んでいる。それも、ただ輜重のために遅れているだけといった様子である。袁の旗が翻っている。総大将に就いたという袁紹旗下の武将か、あるいはその従妹にあたる袁術の軍だろう。３０万の軍である。兵站の大事を考えれば、身内に任せたいと考えるのも当然だった。

「もう少し近付くぞ」

　照が手を振った。草鞋を履いた騎馬隊が、音も無く丘陵の陰を縫うように進む。
　２０００騎は、黄河の流れに乗って秘密裏に運ばれた。２０００というのは、作戦の秘匿性や、埋伏のための地形、補給の難を考えた上で出された最大の数だった。兵糧や武具の類も、船により運搬され、黄河の流域のいくつかの場所に分けて隠されている。２０００の内、４００騎が照の指揮で、全体の指揮官も照ということになっていた。曹仁は残る１６００騎を率いる。

「あの娘のことが気になるのか？」

　先程からずっと押し黙っていた角が、ハッとしたように顔を上げた。残兵の軍師であった盲目の少女のことを言っていた。

「ほとんど毎日、屋敷に通っていたのだろう？」

　少女は、牛金の知人だという商人の屋敷に預けられていた。黄巾の戦乱の中で両親と光を失い、行き場もなくさまよっていたところを張奐に拾われたという。固く閉ざされた双眸から、本当に視力が失われているのかは判然としない。両親が暴徒の手に掛かる姿を目にし、それ以来両の眼が開かれることはなくなったという。そういった事情から、少女は黄巾賊討伐に功のある皇甫嵩や曹仁、牛金に対してほとんど恨みらしい感情を見せはしなかった。ただ、身を潜めた間近で残兵の２人を討ち取った状況が、かつての暴徒の姿に重なり、曹仁に対しての恐怖心は拭い去れないほどに大きかった。だから、皇甫嵩の屋敷に置くには問題があったのだ。

「ええ。張繍殿達から頼まれてもいますし、あの娘も、屋敷の子供達も俺を怖がりませんからね」

　曹仁の問いに返しながら、牛金は顔面に張り付いた傷跡を指でなぞった。
屋敷の主は、麗羽が張譲に追われ洛陽を脱出する際、協力してくれた男だ。商人とはいっても、元々は漢朝の名家と言っていい家柄の者で、剛毅な性格と利を度外視した商人らしからぬ行動でも知られていた。戦災孤児などを多く養っていて、中には実際に養子とした者もいる。ゆくゆくはあの少女もその家の養子となるのではないかと、伝えられていた。

「……あの子は美人になるぞ。俺が保証する」

　胡乱な視線をぶつけてくる角を無視して、曹仁は続けた。

「俺は、少女が絶世の美女へと育っていく様を、何人も見届けてきている。なかには発育思わしくなく、少女の姿のままで居続けている者もいるが、悔しいが美少女ではある。その俺の目が、そう告げている」

「軽口は終わりだ、曹仁」

　さらに言い募ろうとした曹仁を、照が制止した。同時に、手を上げて進軍も止める。照が黙って馬を下りると、全軍も続いた。一斉に馬の草鞋を外し始める。曹仁と角も会話に執着することなく、それに倣った。元々、半分はこれから２０万の軍勢に先制を掛ける兵達に、将の余裕を見せることで要らぬ緊張を解こうという気持ちがあった。もっとも、董卓軍、皇甫嵩軍から選び抜いたこの精鋭達に、そんな気遣いは本来無用でもあった。だから、半分はただの冗談だ。少女の角に対する懐き様は、曹仁にそういった冗談を言わせるだけのものがあった。

「出撃」

　照の声が響いた。決して大きな声ではないが、それは２０００の隅々まで響き渡ったようだった。一斉に動き始めた。同時に、旗も立てられる。“董”の旗。曹仁は、その旗にしばし視線を遣った。





　反董卓連合２０万。袁紹の檄文に、１６の諸侯と、豪族、義勇軍が酸棗に終結していた。廃帝に、清流派の廷臣の排斥。亡き張譲の残した悪行の矢面に、月が立たされたという格好だ。
　対する董卓軍も総勢２０万。涼州より呼び寄せた元々の董卓軍と、相国の名の元に徴収した官軍。兵力は拮抗していた。月はなおも話し合いによる和解の道を模索していたが、時ここに至っては、どんな言葉も空しいだけである。
　皇甫嵩は、汜水関の城壁から眼下を見つめた。視界の先に広がるのは、切り立った崖と崖がなす狭道。酸棗より敵軍が進軍を開始したと斥侯から報告されてはいるが、まだ視界の端にもその姿はとらえられてはいない。狭道の入口に着くまでに、通常の進軍で後半日はかかるだろう。２０万の大軍、しかも連合軍である事を考えると、実際に到着するのは２日後といったところか。

「ウチも外に出て戦いたかったわ」

「私もだ」

「…………」

　隣で、霞と華雄がつまらなそうに言った。無言でたたずむ恋も、これから始まる籠城戦に、あまり気乗りした様子はみられない。照と曹仁を別働隊として城外に送り出すと決めたのは、皇甫嵩と詠だった。理由はいくつかある。一つには、城内にいなくとも不審に思われないということ。照は、董卓軍の将として名を連ねてはいるが、その武功は全て月自身のものとして奏上されている。董卓軍の外では、その名を知る者自体がほとんどいない。曹仁は、あくまで客将であり、いつ皇甫嵩の元を去ってもおかしくはない立場だし、今回は相手が相手である。戦闘に参加しないという選択は十分にあり得た。また、別働隊は一度城外に出てしまえば、こちらとの連絡はほとんど取れず、独立した軍として動かなければならないということも理由の一つだ。恋や霞、華雄は優れた将ではあるが、今まで独自の判断で軍を動かすという経験をしてきてはいない。照は実質、董卓軍全体を指揮していたと言ってもいいし、曹仁は義勇軍とはいえ黄巾の乱で戦歴を重ねていた。その経験を買ったのだ。

「そろそろかな」

　騎馬隊による奇襲。
　連合軍は、狭道の直前に陣を敷き、数万単位の軍を攻城にあてると考えるのが妥当だった。全軍が狭道の中に進軍しても、実際に攻撃に投入出来る兵力は一部だ。かえって各軍の動きが妨げられるだけだし、状況によっては挟撃で一網打尽にされる可能性もある。そのような愚は犯さないだろう。陣を敷かれえしまえば、２０００の兵力での奇襲は難しい。だから、奇襲をするなら進軍中の今しかなかった。





　４００騎をひとまとめにして、移送隊の中を駆け抜けた。敵兵はほとんど何の抵抗も示さずに、輜重を残したまま、ただ逃げ惑っている。４００騎が斬り開いた道を、油壺と火矢で武装した曹仁率いる１６００騎が続く。
張繍の率いる４００騎は、月の旗本の騎馬隊である。残る１００騎は、洛陽で月と詠の護衛についている。張繍自らが心血を注いで育て上げた董卓軍の中核をなす５００騎である。良馬を産出する涼州でさらに選りすぐられた馬と、同じく騎馬隊の練度の高い涼州軍より選りすぐられた騎兵。その精鋭達をもってして５人に１人が脱落するというような、過酷な調練を課したのだ。少なくない数の死者も出ていた。月のみならず詠ですらそれには難色を示したが、張繍は決して譲らなかった。月と詠を守る旗本には、常に自分の納得のいく兵だけを置き、最強の部隊でなくてはならない。それが張繍の考えであり、妥協をするつもりはなかった。そしてそれはそのまま、兵の誇りにもつながっている。実際、本領の騎馬ではない状況下で、ひとりひとりが相応の武人であった残兵１０人近くを見事討ち取ってもいる。現状、騎馬隊としては中華最強の部隊ではないかと張繍は自負していた。それだけに、残兵との闘争で欠けた３０名ほどの補充は思うように進んでいないようだった。戦場においても、５００名が一度にこれほど欠けることはなかったのだ。だから、張繍の率いている４００騎は、より正確にはそれに少し足りていなかった。
移送隊の先頭まで辿り着いた。移送隊の端から端まで、一直線に駆け抜けたということだ。反転すると、炎燃え盛る道が出来ていた。張繍は、１００騎ずつ３隊を副官に任せた。それぞれが無人の野を行くが如く、自由に駆け回る。７０数騎を率いて張繍も敵軍をかき混ぜる様に縦横に駆けた。
　袁の旗が見えた。旗の下、１５００ほどの歩兵が堅く方陣を組んでいる。張繍は旗目掛けて真っ直ぐ馬を駆けた。ぶつかった。士気は決して低くはない。しかし、練度は天と地の差があった。突き崩す。

「っ！」

　飛来した矢を、張繍は紙一重のところで弾き落とした。続けざまに射込まれてくる２矢目、３矢目も、弾く。凄まじい強弓である。弾く槍を握る腕が痺れた。
　正面を見遣る。歩兵の陣の中心。そこに騎馬の一団があった。袁の旗もそこに立っている。矢はその中の一人が放ったものだ。長身の男だ。長大な鉄弓を構えている。男が、再び矢をつがえた。手には他に２本の矢が握られているようだ。
　的を小さくするため、楔形の陣形から、１列の縦列へ移行させる。それを、蛇が這うかのように波打たせて進めた。
　１矢目。弾いた。距離が狭まった分、先程より重い。見定める時間も短い。矢継ぎ早に射掛けてくる２矢目、３矢目を、ほとんど勘だけで張繍は捌いた。蛇行させていた縦列を、真っ直ぐに騎馬の一団目掛けて駆けた。一団が、小さくまとまった。次矢をつがえる間はないと判断したのか、弓の男が、鉄弓を槍でも使う様に構えた。
　そこに、ぶつかった。張繍の槍と、男の鉄弓がぶつかる。槍と打ち合わされたところから、鉄弓がしなる。そのまま、駆け抜けた。敵の騎馬の一団を崩し、歩兵の方陣を抜ける。
　振り返る。綻びを繕おうと、歩兵が陣を組み直し始めていた。

「振り抜けなかったか」

　張繍は槍を握り直した。矢を弾き続けた腕の痺れが、振るう槍の勢いを殺いでいた。

「照！」

　曹仁が、１００騎程を率いて駆けてくる。

「見ていたぞ」

　言って、曹仁は自身の髪を軽く撫でた。張繍も、自らの頭に手をやった。軽装を好み、元より兜を被らない曹仁と同じく、髪を撫ぜる。

「ああ、飛ばされた」

　男のしなる鉄弓が、張繍の顔面に伸び、兜を飛ばしたのだ。

「火矢も油壺も尽きたぞ」

　曹仁が、歩兵の陣を一度見遣った。退くか、それとも方陣を組む歩兵を突き崩して敵将を狙うか。視線で問いかけてくる。
　騎馬の一団の中に、年端もいかない少女の姿を張繍はみとめていた。伝え聞く容姿からして、あれが袁術だろう。曹仁と２方向から攻めれば、弓の男の抵抗をかわして少女を討つのは容易い。

「退こう」

　兵糧を失うという大失態を演じた袁術を、連合軍総大将である袁紹はどう扱うであろうか。厳しく糾弾するか、それとも身内に対しては甘い顔を見せるのか。いずれにせよ、火種にはなるはずだ。望むべく最高の戦果は得た。張繍は撤退の鼓を打たせた。敵陣を駆けまわっていた騎馬隊が、一斉に元来た丘陵地帯へと向けて動き出す。張繍も馬を駆けた。

「……太史慈と呼ばれていたな」

　張繍は口中で呟いた。ぶつかり合いの中、恐れ慄く袁術がそう口にしていた。張繍はその名を胸に刻みつけた。





　先陣を行く曹操軍に奇襲の報が入ったのは、すでに敵が去ってからの事だった。かなりの量の兵糧が、焼き払われたらしい。華琳は進軍を止め、続報を待った。
　歯噛みする思いで、後方を睨みつける。意識して見ると、わずかにそこが煙を上げているように、見えなくもなかった。
難攻不落の城塞と名高い汜水関を前に、どこかで自身の考えが硬化してはいなかっただろうか。斥候の報告によれば、守将は黄巾の乱で大功を上げ、今や官軍最強の将軍と言っていい皇甫嵩。そこに、音に聞こえた猛将である呂布、張遼、華雄が補佐をしている。城塞を頼りと篭る大敵を、如何に突き崩すか。そこに思考の大半を奪われていたのではないか。あるいは、何の進展も見られない、無意味な軍議の日々に倦んでいたのか。だから、麗羽が袁術に兵糧の移送を一任すると言った時も、深く考えることもしなかったのか。

「……ふふっ」

　自然、華琳は笑みを浮かべていた。
　さすがは常勝将軍皇甫義真。それでこそ、戦いがいがある。さらに、前線にこそ出てきてはいないが、その背後には魔王董卓。董卓の名は、以前から聞いていた。戦死した父の後を継ぎ、常に外敵の侵攻にさらされる涼州の治安維持に尽力する良将。武勇一辺倒の人物ではなく、時には羌族と交わることで、彼らが漢民族に対して持つ敵愾心を抑えたという。歴戦の猛者と、まだ見ぬ強敵を向こうに回し、華琳の胸は高鳴った。

「さすがは華林様。素晴らしい慧眼です」

　華琳の笑みを別の意味にとったのか、桂花が言った。連合軍である。各軍それぞれに、独自の輜重を有してもいた。曹操軍は、特に多くの兵糧を用意させていた。軍の生命線と言っていい兵糧を、他者に、それも袁術のごとき無能に任せたくないと思ったからだ。それが、功を奏していた。だが、刺史や太守である諸侯の軍とは違い、私財を投じて作り上げた軍だ。総勢５０００に過ぎない。単独で戦い続けることなど不可能だった。連合軍の中で、華琳が使えるとみた劉備の義勇軍と、孫策の軍も、同じく小勢だった。しかも、各々の事情ゆえに完全に兵糧は袁術任せである。兵糧は、どれだけ燃え残ったのか。続報を待つしかなかった。





「おい、照」

「ああ、わかっている」

　姿こそ見せてこないが、追って来る軍があった。当然騎馬隊。それもかなり速い。一定の距離を保ち続けている。つまり、曹仁の率いる１６００騎と変わらぬ速さということだ。

「３つ先の丘」

　言って、照がまっすぐ前方に右手を向けた。一斉に４００騎の速度が上がる。旗手だけが残って、曹仁と共に１６００騎の先頭まで下がった。４００騎との間が広がっていく。３つ先の丘。埋伏のために、この辺りの地形は調べ抜いてあった。
１つ目の丘を駆け上がる。振り向くと、追いすがる騎馬隊の姿が、はっきりと目に映った。３０００騎ほどか。
　２つ目の丘。駆け上がって、今度はその頂で１６００騎を反転した。ちょうど１つ目の丘の頂に姿を現した敵軍と、同じ高さでにらみあう形となった。こうなると、お互い容易には動けない。先に動いて丘を降りれば、相手の逆落しの攻撃を受けることになるからだ。ただ、両軍の旗が、風にたなびいていた。

「角」

　４００騎を前進させた。角率いるその部隊は、丘と丘の狭間、最も低くなっている場所で動きを止めた。さて、どう動くか。

「なにっ！？」

　見極めるつもりの曹仁を嘲笑うかのように、敵３０００騎全軍が一切の躊躇なく丘を駆け降りた。逡巡する間はなかった。旗を一振りすると、４００騎が馬首を返し、丘を駆け戻ってくる。同時に、曹仁は残る１２００騎と共に丘を駆け降りた。
　敵３０００騎が、４００騎の最後尾に喰らいついた。敵軍の先頭で槍を振るう女。その槍の行くところ、ひとり、ふたりと味方の兵が馬上から姿を消していく。だが、逆落しの勢いはだいぶ失われている。そこに、曹仁は先頭切って突っ込んだ。
　女と馳せ違う。瞬間、曹仁は肌が泡立つのを感じた。そのまま、３０００騎を削り取る様に、斜めに駆け抜ける。勢いはこちらが上でも、兵力差がある。正面からのまともなぶつかり合いは避けたかった。
駆けながら、曹仁は確認するように自らの首筋を撫でた。十文字の刃を持つ槍が、曹仁の突きを払い除け、そのまま首を刈りにきた。白鵠の駿足無くば、今頃は胴と首が１つにつながってはいなかっただろう。
　３０００騎が反転して追って来る。角の４００騎は、２つ目の丘の頂まで引いている。１つ目の丘に昇るのを阻まれたという形で、曹仁は１２００騎を２つ目の丘の方へ引いた。当然、敵も頂の角の４００騎を警戒している。丘から離れた位置を追って来る。それで、曹仁の１２００騎と少し距離が開いた。そのまま曹仁は３つ目の丘の横を過ぎる。

「反転っ！」

　小さな半円を描いて、１２００騎を反転させる。後ろを取られた状況を嫌っての、わずかに開いた距離を恃んでの強引な用兵と見えたはずだ。精鋭達は指揮をする曹仁が驚くほどに見事な動きを見せてはいたが、それでも隙は隙だ。３０００騎が押し寄せる。
　曹仁の１２００騎の斜め前方には、３つ目の丘。先の二つの丘と比べて険しく、頂の様子はつかめないが、そこには照が率いる４００騎がいるはずだ。実際にはその５倍の兵力にも相当するほどの騎馬隊だ。
　勝った、そう確信に近い思いを浮かべた瞬間、またも曹仁を嘲笑うかのように、敵騎馬隊が動きを止めた。そのまま転身し、駆け去っていく。曹仁は唖然とした思いで、その背を見送った。
　照が、逆落しの備えを解いて、丘から下りてくる。敵軍の姿は、丘上からも見て取れないほどに離れたらしい。

「俺の４００騎が先行していることに、気付けたとは思えないのだがな。さすがに、獣並に勘が良い」

　勘。確かに、そうとしか考えられないところがあった。奇襲による混乱の中、こちらの総勢を正確に把握することなど不可能に近いことだろう。

「旗には錦とあったが、知っているのか？」

「錦とくれば、錦馬超だろう」

「錦馬超」

「ああ、中原ではどうだか知らんが、涼州では、呂布殿に勝るとも劣らぬほどの武名だな」

「……恋なみの武名」

　十文字槍の女の姿が思い浮かぶ。おそらく、彼女が馬超だろう。確かに、こちらの意表を突く用兵は、恋に通ずるものがあった。兵も間違いなく精強。だが、騎馬隊は攻城戦においてはあまり用をなさない。紛れもなく精鋭でありながら後方を進軍していたのはそのためか。いずれにせよ、敵の後方を乱そうとすれば、今後もあの軍が出てくるだろう。

「厄介な相手だ」

　騎馬隊が駆け去ったその先を見つめ、曹仁は呟いた。

「それでは、さっそく進軍しましょうか。兵糧も残り少ないことだし、時間が惜しいわ」

「ちょっと、華琳さん！　そういった命令は総大将である、この、袁本初が、下すものですわ」

　騒ぎ立てる麗羽を無視して、華琳は袁術を見遣った。

「なんじゃ、曹操？　妾の顔に何か付いておるか？」

「きっと、美羽様の可愛さに見惚れてしまっているんですよ」

「うむうむ、そうであろうそうであろう。苦しゅうないぞ。もっと見ても良い」

　冷やかな視線も、袁術にはまるで効果がないようだった。袁術軍の武将で、彼女の守人でもある張勲が煽ることでさらに増長していく。

「本当に、素晴らしい面の皮をしているわね。感心するわ」

「うははー。妾は気分が良いのじゃ。蜂蜜水を持ってくるのじゃ」

「あら？　蜂蜜水は無事だったのね」

　孫策が皮肉気に言った。彼女は袁術の客将という立場だが、思うところがあるのだろう。

「うむ。蜂蜜水の移送には太史慈をはじめ、妾の軍団の中でも精鋭を当てておる。妾に抜かりはないぞ。うははー」

「よっ、さすが美羽様。厚顔無恥！　大陸一の恥知らずめ！」

「うははー、もっと妾を褒めるのじゃー」

「…………」

　あきれた思いで、華琳は袁術の傍らに侍る太史慈に視線を転じた。太史慈は、連合軍の軍議に席を与えられるような地位にはいないが、奇襲に立ち会った現場指揮官として参加している。黄巾の残党を相手に名を上げた人物で、弓の腕前は様々な逸話とともに広く聞こえていた。男であるという欠点に目をつぶってでも、旗下に加えたいと華琳に思わせる人材だった。こうして実際に目にしてみても、堂々たる体躯に似合わぬ寡黙さで、一歩引いた態度を崩そうとはしない。それは、華琳の好む軍人としての美徳のひとつだった。その生粋の軍人に与えられた任務が、蜂蜜の番である。

「……まさに宝の持ち腐れね」

　華琳の呟きは、袁術の馬鹿笑いにかき消された。



「華琳様、いかがでしたか？」

　諸侯との軍議を終え自陣に戻ると、本営の幕舎には主だった者達がすでに集結していた。秋蘭の問い掛けに、華琳は桂花に顎をやった。軍議には、軍師である桂花一人を伴っている。他の諸侯も供は一人で、麗羽だけが袁家の２枚看板と呼ばれる顔良と文醜の二人を伴っていた。考えようによっては総大将の立場を誇示しているととれなくもないが、恐らく本人は何も考えていないだけだろう。そもそも二人が二人とも軍議で役に立つような類の人間ではない。
　桂花は一歩進み出ると、軍議の内容を説明しはじめる。
　全軍の兵糧の、実に３分の２程度が焼き払われていた。元々は２０万の兵が３ヶ月の滞陣に耐えられるだけのものが用意されていた。３０日の間に汜水関、虎牢関２つの関を抜き洛陽を落とす。それはほとんど不可能と言っていい。軍議では、連合軍に参加しなかった諸侯や豪族達に兵糧の供出を促すという方針が決められた。袁家の声望と、今後の保身を考えれば、集まりは悪くないはずだ。同時に、新たに買い入れもする。その資金は兵糧を失った責任をとるということで、袁術が負担する。結局、兵糧は袁家の声望と財力に頼るしかないということだった。それで、表立って今回の袁術軍の失態を批難する者もいなくなった。せめてもの皮肉も、解する頭を持たない袁術を相手にしては、ただの徒労であった。

「それにしても、騎馬隊による襲撃ですか。……たぶん、そこにいますね」

　幸蘭が言った。

「まあ、そうでしょうね」

　襲撃を受けた袁術と追撃を掛けた馬超から、指揮官らしき２人についても報告されていた。その内の１人は、見事な白馬を乗りこなしていたという。後方で座して備えるという様な性格ではない。まず間違いないだろう。

「？　誰の話ですか、華琳様？」

「そういえば、桂花はまだ会ったこともなかったわね。……曹仁。家出中の我が家の天の御遣いよ」

　自分に敵対する。それは許し難い行為だが、攻め込まれる洛陽を曹仁が見捨てるはずがないとも思っていた。それにそれは、華琳の美意識にも引っ掛かるものがあった。

「なっ！　華琳様の元に馳せ参じなかっただけでも許し難い不忠だというのに、まさか裏切ったのですか！？　なんて恥知らずな！　これだから男と言うのは下賤で下等で低俗で低能で！」

「―――桂花ちゃん」

　まるで地の底から響き渡るような、そんな声がした。満面の笑みを浮かべた幸蘭が、桂花へと歩み寄る。

「いけませんよ、男の人をひとまとめにして侮辱するなんて。いいですか、およそ男性というものは、二種類に分類することが出来ます」

「な、なによ。低俗と低能？」

「いいえ。仁ちゃんと、それ以外の何か」

「なによそれ。結局、どっちも低俗で低能じゃない」

「……桂花ちゃんとは、一度ゆっっっくりと、話し合う必要がありそうですね。うふふふふっ」

　蘭々が、何かに脅える様に身を震わせた。春蘭も、普段犬猿の仲の桂花に対して、珍しく同情的な視線を向けている。曹仁が絡むと、幸蘭は華琳にも御しきれないところがある。

「あの子のことはとりあえず、放っておきましょう。前線の私達と直接ぶつかるということもないでしょうし」

　奇襲部隊は今後、連合軍の兵站線を切るために動くだろう。輜重隊には十分な護衛をつけ、そして遊軍として馬超が動き回る。北方涼州の英傑馬謄の長子で、錦馬超と呼ばれている。馬謄は、華琳が一度は会ってみたいと思う武人の１人である。国境線の緊張が高まっているという理由で、連合軍には名代として馬超を送り出してきた。病が篤いという噂も聞こえている。

「華琳さま、わたしがひっ捕らえて」

「駄目よ。あの子のために兵を割く余裕は、我が軍にはないわ」

「うう～、仁のやつ」

　春蘭が不満気にうなり声を上げた。
　５千という諸侯と比べ劣る兵力を、２分するわけにはいかなかった。だからと言って、後軍に下がるつもりもない。
　ここは、自分が今後の乱世に如何に立つのかを決定づける分水嶺なのだ。曹孟徳の進むべき道は常に前にある。後軍に下がることで得るものがあったとしても、それは我が覇道には必要のないものだ。華琳は、そう自身に言い聞かせた。



　連合軍は、汜水関へと続く狭道へと進軍を開始した。１２万は狭道の手前５里のところで陣を布き、８万が実際に関の攻撃軍となる。
　奇襲を警戒し、さすがに今回は隊列を組んで進んだ。とはいえ、先頭から曹操軍５千、袁紹軍３万、劉備率いる義勇軍１千を含む公孫賛軍１万５千、袁術軍２万、孫策軍１万の計８万。麗羽と袁術の、前後に盾となる軍を置きたいという願望が透けて見える隊列だった。その上、最大兵力を有する袁紹軍と、次に兵力の多い袁術軍が間に入ることで、前後の動きがかなり限定されてしまっている。一抹の不安を感じながらも、先陣を行く華琳は進軍を続けた。

　２刻ほども進むと、汜水関が視界の先にうっすらと見え始めた。さすがは難攻不落と呼ばれるだけあって、遠目にも威容を感じさせる城塞だ。

「華琳様、城門が！」

　初めに気付いたのは秋蘭だった。弓使いの鷹の目が、異常を捉えていた。言われて、注視することで、ようやく華琳の目にもそれとわかった。

「開いていく？」

　ぞくり、と寒気が走った。直後、城門で何かがうごめき、あふれ出した。直ぐに、馬蹄の響きが耳に届いた。続いて喚声。真紅の呂旗。さらに張と華の旗もそれに並ぶ。

「呂布、それに張遼に華雄。いきなり３枚まとめて使ってくるなんてっ」

　桂花が悲鳴のような声を上げた。

「鶴翼に陣を布く！左翼、夏侯惇２千！　右翼、夏侯淵２千！　残る１千と虎豹騎は中軍！　私自らが率いる！」

「華琳さまっ、危険です！　せめて私をおそばに」

「時間がないわ、早く陣形を組みなさい！」

　華琳はなおも縋ろうとする春蘭を追い立てた。
進軍隊形から陣形への移行は、何度も繰り返してきた。瞬く間に鶴翼が整えられる。
　騎馬隊の勢いは凄まじいものがあった。見る間に距離が詰められていく。その数およそ３千。鶴翼は、後方に控えた中軍を餌に、前方に張り出した両翼で敵軍を包囲するための陣だ。包囲の成否は、中軍の踏ん張りに掛かっている。
　ぶつかる直前、華琳は歩兵を左右二つに割った。そもそも、５千で受け止めるには無理があった。他の軍と比べて兵力の少ない曹操軍が功を上げるには、自軍の犠牲を如何に抑えるかが重要なのだ。麗羽の３万を巨大な中軍と見立てて、５千全軍で包み込む。初めからそのための鶴翼だった。２００騎の虎豹騎と２０騎の華琳の親衛隊だけが、元々の中軍の位置に取り残された格好だった。

「華琳さま、俺たちは退かないのですか！？」

　叫ぶように言う蘭々を華琳は手で制した。蘭々には、華琳直属の精鋭重騎兵である虎豹騎の指揮を任せていた。まだまだ未熟だが、騎馬隊の指揮には光るものがある。華琳が直接虎豹騎を率いるときは、その副官だった。
　さらに距離詰まる。華琳は、スッと息を吸い込んだ。

「―――我に続け！」

　真っ直ぐ騎馬隊目掛けて駈け出した。親衛隊は、一騎も遅れることなく付いてきている。虎豹騎は、本来の指揮官である蘭々の戸惑いからか、わずかに遅れた。ただ愚直に華琳の身を守ることを任とする親衛隊との差だった。戸惑いが生じるのは、将として頭を働かせている証拠だった。悪いことではない。その後の判断の遅れは、蘭々にとって今後の課題だろう。
　騎馬隊が迫る。華琳も、何も本当に騎馬隊とぶつかるつもりはなかった。遠目にも精鋭であることがうかがえる騎馬隊を、音に聞こえた猛将３人が率いているのである。如何に虎豹騎と言えど、まともにぶつかれば壊滅は免れようがない。ただ、重騎兵が直前でわきを過る。それだけでも騎馬隊の勢いは幾分殺がれるはずだった。
　華琳の目が、騎馬隊の先頭を駆ける将の姿をはっきりととらえた。赤い髪に、漆黒の戟。

「―――っ！」

　華琳は己の過ちを覚った。呂奉先。どこかで、曹家最強の武を誇る春蘭を基準に考えていた。天下無双とは言っても、自分とそれほどの差があるはずはないと。その考えが、一目見ただけで覆された。人の形をした武そのもの。その武威が、率いる騎馬隊全体を覆っているようだった。
　たったの３万、それも麗羽の軍で、受け止められるはずがない。自軍の犠牲を恐れず、立ち向かうべきであった。麗羽が、総大将が、討たれる。この戦は負ける。
　逡巡は、一瞬だった。華琳は“絶”を握り直した。間合いの内に入りし者の命を刈り取る大鎌、絶。鎌と戟。重騎兵と軽騎兵。我が天命と呂布の武威。いずれか勝るか。
　呂布。視線があった。そこから、まともにぶつかろうとする意図を読み取ったのか、一瞬怪訝そうに眉をしかめる。そんな変化も見て取れるほどに、近い。背後で、蘭々が何事か叫んだ。

―――ぶつかる。

「はぁっ！」

　絶を振るった。そのまま駆け抜ける。騎馬隊が、通り過ぎていく。

　華琳は、手振りで虎豹騎を止めた。自身は馬を御し切れず、数歩進んでから、轡を握る季衣の手で止められた。くずおれ、馬に突っ伏しそうになっている自分に華琳は気付いた。
　鎌と戟。ふれあう様に、わずかに掠めただけだった。それだけで、自分の中にある、何か闘志のようなものが打ち砕かれていた。

「……季衣」

「ご、ごめんなさい、華琳さま」

「いいえ、よくやってくれたわ。蘭々も」

　本当なら、死んでいた。
　ぶつかる瞬間、季衣に馬の轡を引かれ、華琳は方向転換を余儀なくされていた。蘭々の指示だ。それで、一命を取り留めたに過ぎない。

「負けたわね。……でも、生き長らえた。―――我が天命は未だ尽きず！」

　自分に言い聞かせる言葉が、最後には叫びのような大声となって溢れ出していた。失われていた闘志も、一緒に湧き出してくる。
　馬首を返した。３万の袁紹軍を騎馬隊が断ち割っていく。ほとんどぶつかる様な近さまで虎豹騎が迫ったことで、勢いはかなり殺げたはずだ。それでも、麗羽まで届く。それは確信に近い思いだった。ならば、どうするか。
　沸々と湧き上がる闘志も、今度は華琳の思考を鈍らせはしなかった。華琳は努めて冷静に、最良の選択を模索した。





　大軍を前にしても、気負いを一切感じさせることなく、恋は無造作に飛び込んでいく。霞は恋の背を追いながら、後方の曹操軍の動きに注意を払った。騎馬隊は、1つのかたまりのように見えて、３つの隊に分かれている。
　第１隊は恋が率いる５００騎。ただ総大将目掛けてひた駆ける。
　第２隊は華雄率いる５００騎。第１隊の切り開いた道を押し広げる。
　第３隊が霞率いる１０００騎。退路の確保と引き際の見定め。それが霞に委ねられた任である。後方にも常に気を配る。前方では華雄が、前へ前へと駆けていく。猪突猛進なところのある華雄には任せられない任務だった。
　進軍隊形からの移行も済んでいなかったのか、３万の袁紹軍は、魚鱗ともただ縦列に兵を並べただけともとれる陣形をとっている。その、ほぼ最後方に袁の旗。恋が進むところ、面白いように敵兵が蹴散らされていく。
　さすがに、袁旗に近付くにしたがって、兵の練度が上がってくる。百、２百単位で隊列を組み、それが連係した動きを見せる。騎馬隊の勢いを殺しに来る。大軍の中で勢いを失えば、騎兵は力を発揮できない。

「はあっ！」

　だが、止まらない。恋が方天画戟を一振り二振りするだけで、兵だけでなく、隊列そのものが崩れていく。同じ将としてはゆゆしきことだが、恋が先頭を行くこの騎馬隊を止められるものなど存在していないとすら思えた。
　袁旗はもう間近だった。金色の光を放つ派手な具足を身にまとった袁紹の姿も、旗の下にあった。第１隊、恋の牙が、届く。

「でりゃああああっ！」

「たああっ！」

　左右から大剣と大金槌、２つの超重量が恋を襲った。袁家の２枚看板、顔良に文醜。

「はあっ！」

　ただの一振りで弾いた。巧い。もちろん人並み外れた膂力あったればこそだが、攻撃に重さが乗る、その直前を狙っている。弾かれた得物の重量を支えきれずに、小さな悲鳴を上げて２人が馬上から姿を消す。それで、袁紹軍全体に衝撃が走ったのが霞には感じられた。方天画戟を振るうまでもなく、恋が駆けるだけで、向かう先の敵兵が潰走していく。
　袁紹。その顔が恐怖と驚愕にゆがむのが、霞からでもよく見えた。恋が方天画戟を、振り上げ、振り下ろした。

―――戦場に金属音が鳴り響いた。

　打ち消すように、今度は凛とした声が響き渡る。

「魔王董卓に与する義無き刃よ！　劉玄徳が一の家臣、関雲長がお相手致そう！」

　龍を模った偃月刀が、袁紹を狙った恋の一撃を受け止めていた。
　あり得ないものを見た。そんな思いにとらわれた霞は、偃月刀を手にするその黒髪の少女に目を奪われた。





「袁紹さん、こっちへ！」

　桃香の声に、青龍偃月刀と方天画戟の下、呆然としていた袁紹が馬を返して後方に下がる。
　潰走しつつある袁紹軍を押しのけるようにして、後方には義勇軍が陣を布いている。袁紹軍にしっかりと陣を組まれていれば、義勇軍のここまでの前進は不可能だったろう。それは不幸中の幸いと言ってよかった。

「逃がさない」

「貴様の相手は私だと言っている！」

　追いすがろうとする呂布の無防備とも思える身体に、愛紗は青龍偃月刀を叩き込んだ。

「くっ！　お前、邪魔」

　呂布は、人間離れした反応でそれを防いだ。ようやく、愛紗と相対するように馬を向ける。
　愛紗と呂布を置き去りにして、騎馬隊が駆け抜けていく。鈴々と星が、袁紹の後退を援護しているはずだが、それを確認している余裕は愛紗にはなかった。
　対峙する呂布から、人間のものとも思えない強烈な武威が発せられている。濃密な空気がまとわりついてくるような錯覚を、愛紗は感じた。体も、いつもよりもずっと重い。

　「はぁっ！」

　それを吹き飛ばすように、自分から打ち込んだ。当然のように防がれる。だが、それで体は軽くなってくれた。
　それでも、そこからは防戦一方だった。突きを弾き、払いを受ける。虚などなく、実のみの連撃。ただ、どの一撃をとってみても、速く、重く、正確で、なにより的確だった。攻めに転ずる機が与えられない。常に最悪を想定し、それに備えることで何とかしのいでいた。
　首を突きにきた戟を、払いのける。横腹に隙。間髪入れず、そこに横薙ぎが飛んでくる。

「っく！」

　受け止めた。　刃先がわずかに腹部に触れる。そんな紙一重を繰り返し、さらに十合、二十合と命をつないだ。
　ふっと、攻撃の手が弛んだ。好機。

―――息を吸って、呼吸を整えろ。

　生死の境に置かれ続けた体が訴えた。振り切って、攻めに転ずる。が、一瞬の迷いに好機は逸していた。
　呂布の馬が、棹立ちになった。馬の体重、勢いものせた上段。
　咄嗟に、愛紗は青龍偃月刀の峰に腕を当てて、担ぐように構えた。まさに天地が引っ繰り返るような衝撃が、その身を襲った。
　気付けば、呂布を見上げていた。呂布の一撃に耐え切れず、馬が地に伏せている。馬が潰れなければ、間違いなく押し負け、斬り下ろされていただろう。
　立ち上がり、馬から離れる。呂布からの追撃は来ない。その意思も感じられない。油断なく構えつつも、愛紗は初めて少し落ち着いた気持ちで、呂布の顔を見つめた。先程までの武威はなく、むしろ保護欲をそそる様な弱り切った表情がそこにあった。

「……しまった」

「しまった？」

「馬に、悪いことをした」

「はあ？」

　気の抜けるようなその言葉に、張り詰めていた愛紗の緊張の糸もほどけた。その間隙を突くように一騎が駆けよってくる。

「恋、退くで！　曹操軍が汜水関に向けて進軍しおった。城門前に布陣されると、さすがに面倒や」

　馬上の女が言った。隙のない身のこなしは、尋常の武人ではない。彼女が張遼、あるいは華雄か。女は、愛紗に視線を転じると、楽しそうに笑いながら口を開いた。

「あんた、やるなぁ。恋相手に、あないに戦える武人は初めて見たわ。関雲長ゆうたな。その名前は曹仁から聞いてるで」

「っ！」

―――なぜ、曹仁殿を。否、知っていて当たり前なのか。今はどこに。奇襲部隊を率いていたというのが、やはりそうなのか。なにより、なぜ、董卓に味方をするのか。

「ウチは張遼。字は文遠。次はウチとやろうやないか」

　曹仁の名に思考を奪われた愛紗を残し、張遼と名乗った少女が駆け去っていく。呂布も、それに続いた。

「待てっ！　曹仁殿は―――」

　その背は、直ぐに隊列を組み直しつつある袁紹軍の中へと消えていった。馬は、骨こそ無事の様だが、足を挫いたのか、直ぐには走れそうにない。追うことはかなわなかった。

―――曹仁殿は、なぜ董卓の元に。

　もう一度思った。さらに、思いが募る。
　呂布は、心気に澄んだものを感じさせる少女だった。張遼も、気持ちの良い武将と見えた。帝を廃し、硬骨の士を幾人も処刑した悪逆の魔王董卓。なぜ、曹仁や彼女達が味方するのか。
　愛紗は、戦場にあってそんな思いにとらわれた。





　汜水関前に、着々と攻囲陣が布かれていく。華琳は、本陣に築かれた高台からその様子を眺めた。
　陣は３段に組まれ、それぞれの前面には騎馬隊による反攻を防ぐため、馬防柵が立てられている。その後方に本陣が控える形だ。
　最も兵数の多い袁紹軍を２つに分けて、全部で６隊とする。各隊１段ずつの３隊で交互に入れ替わりながら攻撃を続け、約半日ほどで残る３隊と交代する。これで、１日の半分を兵達の休息に当てつつ、間断なく１日中攻撃を続けることが出来る。
　兵力が少ない曹操軍に、袁紹軍あるいは袁術軍の兵を連合させるという話もあったが、それは華琳が断っていた。調練は十二分に積ませてある。下手に練度の低い軍と組めば、こちらの力まで殺がれかねなかった。曹操軍５千だけで、２倍、３倍の敵と対し得る自身が華琳にはあった。
　しかし、劉備の義勇軍１千、あの軍の強さは一体何なのだ。
　関羽は、あの呂布と百合近くも打ち合ったらしい。そして、その武勇もさることながら、軍としての働きはそれ以上だった。３千騎の精強な騎馬隊の突撃を、見事に受け止めている。
　関羽が呂布の動きを抑えていた。袁紹の３万を抜けたことでかなり騎馬隊の勢いが落ちていた。後方に公孫賛の１万５千の圧力があった。そうやって、理屈はいくらでもつけられる。しかし現実として、旗下の５千から選び出した１千を率いて、同じ真似が出来るだろうか。華琳は自信を持って首を縦に振ることが出来なかった。

　天下の義軍。いつ頃からか、そんな名が民の間で囁かれるようになっていた。黄巾の乱の鎮圧に大功を上げ、不正を憎み官を辞した清廉の士。悪を憎み、賊あるところどこにでも現れ、それを討つ義の軍。
　民の噂などと言うものは得てして大袈裟に誇張されるものだが、華琳は幸蘭が全国に張り巡らした情報網を通して、義勇軍のかなり正確なところまでを把握していた。そこには、自分のすぐそばで育った曹仁が英雄と見た人物、劉玄徳に対する個人的な興味があったと言っていい。少なくとも、現状に置いては警戒を要するような勢力ではないのだ。
　なんの報酬も無しに、賊徒の鎮圧に奮戦する義軍。その評判は概ね正しかった。そんな軍が餓えもせず戦い続けることが出来たのは、多くの民と、利で動く商人達までが、彼女らを支援したからだった。それが劉玄徳の魅力、あるいは能力と言い換えても良いものなのだろう。そして、もうひとつ言えることは、この１年ほどの間、将兵共にもっとも多く戦場に立った軍だということだった。
　反董卓連合の先にあるもの、それを見据えたとき、最も注意を払わなければならないのは、劉備の義勇軍かもしれない。所詮は小勢と、そう思いながら華琳は、その考えを捨て去ることが出来なかった。





　輜重隊襲撃から５日、洛陽からの伝令が張繍の元へと届いた。内容自体には特筆すべきことは何もなかった。こちらからの奇襲成功の報を確かに受け取ったという確認に過ぎない。連合軍による汜水関攻撃もすでに始まっているはずだが、そもそもこの伝令はそれ以前に発されたものだろう。黄河を使っての伝令の往復には、洛陽とでも丸４日は必要だった。

「董卓様と賈駆様より、張繍様にこれを預かってまいりました。忘れ物だということです」

　最後に伝令兵から、巻き取られた一幅の布を手渡された。それが何なのかは、考えるまでもなく解った。

「曹仁、お前か？」

　布を広げた。“張”の字の大旗。白地に黒で大きく書かれた張の字の縁取りは、金糸で縫い取られている。これは、“繍”の字を表しているのだろう。
　今度の戦で掲げる様にと、月と詠から贈られたものだった。この戦に勝てば、乱世は一応の終息を見る。今後は、各地に散った連合軍の諸将を各個討伐するという、天下の主催者としての戦が続くことになるだろう。だから、これほどの大戦は今回で最後だ。最後に名を成せ、というのが２人の思いだろう。
　しかし、将としては華雄が育ってきているし、今後の戦では呂布や張遼も使えるだろう。自分が名を成す必要など、どこにもないのだ。それならば、董卓軍としての武功を積み上げた方がいい。月が軍を発すれば、歯向かう者などいない。そういった状況を作り上げてやることが、自分の役割だと張繍は思い定めていた。
　だから、張繍は２人の思いだけを胸に、旗は洛陽の軍営へと残していた。その張旗が、今、目の前にあった。

「ああ、そうだ」

　曹仁は事も無げに答えた。その態度に、苛立ちが募る。隠してこそいないが、偶然２人の目に留まるような場所にも置いては来なかったのだ。曹仁からの連絡がなければ、２人が知ることもなかっただろう。

「余計なことをするな」

「お前はもっと自分のための戦をすべきだ。それに、お前が少しは名を成さないと、困るのはあの２人だぞ。釣り合いってものがあるからな」

「釣り合い？　何の話をしている？」

「はぁ」

　曹仁は肩をすくめる大袈裟な動作で、演技がかった溜息を吐いた。

「まあ、お前のことだから本気で言っているんだろうな」

「？　とにかく、余計なことだ」

　言いながら、張繍は旗を見つめた。自然と、気持ちが安らぐ様だった。金糸の刺繍は、月が自ら針をとったという。きれいに縫いあげてある。そんな中、歪にゆがんだ部分もわずかにあった。本人は何も言わないが、多分詠が縫ったのだろう。昔から手先だけは不器用なのだ。
　持つだけ持っておけ、そう告げて張繍は旗手に旗を渡した。旗を前に悪戦苦闘する詠と、柔らかい笑みでそれを見守る月の姿が、張繍の脳裏に浮かんでいた。

　月と詠も、出会った当初から仲が良かったというわけではない。
　元々、涼州は豪族が強い土地柄だった。洛陽の都からは遠く、常に異民族からの侵攻を受け続ける位置にあったことが、その原因だろう。民の根底には、中央から見放された存在だという気持ちがある。中央からも、時に反乱を企てる危険な地域と見られていた。お互いの折衝役というのが、月の父の役割だった。
　涼州の裏切り者の娘。初めて会った時は、詠はもちろん張繍にも幼心にそんな不信感があった。月の愛らしい性格にも、むしろ懐疑心を抱いたほどだった。それでも、月の純心を前に、いつまでもそうしていられるものでもなかった。詠が月にほとんど骨抜きと言っていい程になるのも、時間の問題であった。
　月の父は、豪族の反乱を鎮め切れず、逆に戦死する結果となった。残された月は、幼くしてその後を継いだ。多くの豪族を取りまとめていた馬謄や韓遂などは、月に従うことを良しとはしなかった。涼州には、味方も多いが、それ以上に敵が多い。月が中央で権力を握れるように詠が画策したのも、理の当然であった。
　そして、今度のこの戦だ。詠は謀略だけで終わらせられなかったことを悔いているが、とにかく、これですべてが終わるのだ。勝って、月が治めるという形で乱世の終結をみる。その秋（とき）は、もはや目前まで迫っていた。