こんばんわ、ねこだまです。


私はここの投稿、捜索掲示板をよく拝見させていただいており、

今回若気の至りで胸に貯めていたストーリーを投稿することにしました。

内容はニコニコの幻想入りシリーズの小説版です。





前回の触手録・黒に引き続き、今回から東方～触手録・紅～を始めたいと思います。

今回は触手録・黒の数日後から物語りは始まり、

黒の彼が帰る方法と自分の正体を求めて幻想郷の中を彷徨うものです。


※設定について

この作品は原作の設定＋作者の考察を交えた設定を使用させていただきます。

なのでたまに「こんな設定あったっけ？」と思われる場面があると思います。

そんな場面を見つけたら感想版でお知らせください。

がんばって解説するか、筋が通るように書きなおします！


前回　東方触手録・黒（　http://mai-net.ath.cx/bbs/sst/sst.php?act=dump&cate={cate}&all=4149&n=0&count=1　）




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2月12日午前 1時前　 [20]投稿

2月11日　ひそかに１９話の誤字修正　報告感謝！

1月19日午後11時頃　 [19]投稿

10月29日午後12時頃　 [18]投稿

10月06日午後05時頃　 [17]投稿

9月04日 午後01時頃　 [16]投稿

8月07日 午後01時頃　 [15]投稿　※※※を修正

7月11日 午後10時頃　 [14]投稿　報告にあった誤字修正

6月24日 午前3時頃　　[13]投稿　報告にあった誤字修正

6月15日 午前0時頃　 [12]投稿

6月01日 午前2時頃　　[11]投稿

5月25日 午前1時頃　 [10]投稿

5月02日 午前0時頃　　[⑨]上投稿　
　　 　　午後2時頃　　[⑨]下投稿

4月14日 午前3時頃　　[8]投稿

4月 2日 午後2時頃　 [7]投稿

3月16日 午前4時頃　 [6] 投稿

3月16日 午前4時頃　 触手録・設定　投稿

3月 5日 午前3時頃　 [5] 投稿

2月25日 午前5時頃　［4］投稿

2月19日 午前4時頃　［3］投稿

2月10日 午前1時頃　［2］投稿

2月2日　午前4時頃　［1］投稿

2月2日　午前2時頃　東方～触手録・紅～　（表紙投稿＆[1]編集開始）　

ポカポカとした柔らかな午後の日差しが優しく幻想郷を包みこんだ皐月のある日、

心がリンと引き締まるような朝の空気はいつの間にか空に溶けてしまい。

棘の抜けた日差しの暖かさがゆっくりと暴虐の魔の手をのばし始めた。

それはこの博麗神社にも例外なく襲いかかった。



「ふあぁぁぁぁ・・・はふぅ」



現に縁側で霊夢もその魔の手に襲われていた。





沸き上がったそれを隠そうとも噛み殺そうともせず、

彼女は小さな口を大きく開けて欠伸をする。

まったく、誰も見ていないとはいえ年頃の女の子がそれでいいのかねぇ？

と妙にジジ臭いことを考えながら俺は触手で急須のお茶をコポコポと湯呑に注ぐ。


今朝、居間に置いてあった文々。新聞を眺めていると

（自分のことが載ってある新聞を見るには少し勇気が必要だと初めて知った。）

突然やることがあるから手伝えと霊夢に蹴っぽられた。

居候という立場上断るわけにもいかずしぶしぶ神社の仕事の手伝いをすることになった。

掃除やら洗濯やらは午前中に終わってしまったのだ。

こんなに早く終わるとは霊夢も思っていなかったようで縁側でお茶となった。



ほれ、はいったぞ。



「んー」



お茶を気の抜けた声で受け取った霊夢は喉をコクリと小さく鳴らしてそれを飲み、

彼女はふぅと一仕事終えたように息を吐いた。

御茶の入れ方は昨日のうちに霊夢から最優先事項として教えられたものだったが…。

どうやら、味に文句はないようだ。

それを確認してほっと胸をなでおろし、俺も霊力補給をすることにした。

体に白い紐で固定していた赤い瓢箪。

萃香にもらった新しい酒入れだ。

これなら硝子のように簡単に割れはしないだろう。

その瓢箪の口を塞ぐコルク栓をポンと抜いて口を体に差し込む。

柔らかく広がる温かい感触を楽しみながらその酒に含まれた霊気を全身に回す。

うん、霊気の味も酒の味もなかなかだ…ふぅ。

霊夢が湯呑から二口目を飲み終えたとき、ふとその動きがぴたりと止まった。

どうかしたのかと彼女の顔を見上げると、

霊夢は少し怪訝な顔をして自分の手の中にあるお茶を覗き込んでいた。



？



「……熱くないわね」



ぽつりと霊夢がそう言葉を零す。

その呟きを聞いて何だそんなことかと俺は安堵した。

そりゃ熱かった舌をやけどするだろ？

まぁ霊夢が猫舌かどうかは知らないけど…。

とりあえず熱湯に少し井戸水を入れただけだ。

それを知ってか知らずか霊夢はすこし眉をひそめた後、

ハァーと長い溜息をついて俺をにらむ。

その視線に少しビビったがだがその瞼は少し重たそうで迫力に欠ける。



「よけい眠たくなるじゃない。

　あ～ぁ、いつもならもうちょっとやることあって暇つぶせるのに。

　…あんた仕事覚えるの早すぎよ。」



そういってお茶を脇に置き、重たそうにクテリと縁側の柱に寄りかかった。

…それにしても『無駄』はないだろ？



＝そとでは　ひとりぐらし　だったからな　＝



大学に進学するために始めた一人暮らし。

生活する上で勝手に身についてきた家事のやり方はそう簡単に忘れたりはしないのだ。

まぁ使う道具は掃除機なんてないから箒やハタキ、雑巾を使う…高校以来だな。

まぁ基本は上から掃除して外にはき出す。

それに霊夢からいくつかおしえてもらえればある程度できる自信はある。

問題はそれをこの体で再現できるかだったが、実際のやってみると逆にこの体の方が楽に感じてしまうのだ。

ん？猫の手も借りたい？

おｋ、何本必要だ？



「ふぁあぁぁ…まぁ…楽っちゃ楽なんだけど…ね…」



再び大きな欠伸をした後、ふと彼女のこえが徐々に小さくなっていった。



霊夢？



声が聞こえなくなった彼女の顔をそっと窺うように覗きこむ。

霊夢は柱に寄りかかった状態のままぴくりとも動かなくなってしまった。

薄く開けられた口から細い息がすーすーと漏れている。

ためしに目の前で一本、腕をヒラヒラと動かすが瞼さえ動かない。

完璧に寝たなこりゃ。

俺は霊夢の顔から視線を外して再び酒を体の中へ注ぐ。

昼寝ができるヒトはいいな。

気絶したとき以外眠ることができないこの体ではその最も簡単なひまつぶしさえできやしない。

さて何をして暇をつぶそうか？



…とりあえずお茶は冷めるだろうな。

そう結論を出す。まぁ結局は結論の先延ばしでしかないのだが。

俺はスルスルと腕を伸ばし、さっさと急須と軽くなった霊夢の湯呑をお盆に戻す。

…これ片付けたあとどうしようか？

そしてお盆を台所に持っていこうと持ち上げようとしたとき、

視界に入ったものを思わず見つめてしまった。

それは寝息とシンクロして上下する霊夢の両肩だ。

…冷めるだろうな。

さっきと同じ言葉を使ってそう思った俺はお盆を縁側に置きなおし、

居間にあるこげ茶色のタンスに向かう。

あー、この段かな？

スーっと音をたてないように慎重にかつ適当にタンスの最上段を開ける。



何枚ものタオル



この段じゃないか。

その下の段を開ける。



霊夢のいつもの赤服が数着。


ところで何枚おんなじ服があるんだ？

仕事服なのか、もしかして？

…まさか巫女服とは言わないよな？

肩出しフリル付きの服で神事をする光景は想像するだけでシュールすぎる。

ここでもないな。

更に下の段を開ける。


…？巻物？


そこには白い円柱状のものが何本かおさまっている。

これは包帯？いや、包帯にしては布地がしっかりしている。

いや、どっかで見たことがある。


もしかして…

俺は思わず一度ちらりと縁側を確認し、音を立てないようにそこをしめた。

普通のこういうのは別にしまう場所があるんじゃないか？

確かに俺が来る前萃香と霊夢の女二人暮らしだったかもしれないが…なぁ？

とりあえずこのタンスにはないか。

じゃあ押入れのほうか？



居間を抜けて押し入れのある客間へ向かう。

そして触手を伸ばして押入れを開ける。

立てつけの悪いのか引くとガタガタと音が出た、しかしここなら少しぐらい音が出ても大丈夫だろう。

押入れを開けると下の段には低いタンスが押し込まれている。

これは…開けない方がいいな。

いやな予感がするそのタンスを無視して視線を上にあげるとそこにはお客様用の布団と毛布おさまっている。

本当はタオルケットみたいなのがいいかもしれないがこれでもいいだろう。

触手を数本伸ばして上下の重そうな布団が雪崩落ちないようにしっかり支えながら

間の薄いピンク色の毛布をひっぱりだす。

ズボリと抜いたそれを一度畳の上に置き、慎重に押入れを閉める。

コンと音を立てて押し入れが閉じたのを確認、毛布を頭上でかぶるように持って縁側の方に向かった。

縁側ではさっきと同じ姿勢で寝ｔ…。



「ん～…」



…寝ている霊夢の顔を見つめている小さな影がひとつ。

朝忙しい時にいないと思ったら何やってんだあの小鬼は。

萃香が難しそうな顔をして霊夢の寝顔をのぞいている。

よく見るとその小さな手に何か握っている。

体を伸ばして目を凝らすとそこにあるのは先端に黒いものが滲みた筆だった。

まさか顔に落書きでもする気か？

命知らずな。

止めようかどうしようかとあまり乗り気のない思考を巡らせながら縁側に出る。

すると眉間に皺を寄せていた萃香がこちらに気づき

自らの口元に人差し指を突き立ててその口からシッーっと空気を漏らした。

口がない俺にそのジェスチャーの意味があるのかと悩みつつ縁側に一度毛布を置く。

そして代わりに電子辞書を手に取った。

…手に取ったはいいがなんて言ってやればいいだろうか？

あー…。



＝ほどほどにしておけよ　？　＝



それを読んだ萃香の口元が凶悪なまでににやりと歪んだ。

そして袖をまくるふりをした後、筆先を霊夢の頬に近づける。

俺は何もしてないぞ？萃香の独断だぞ？

寝ている霊夢に伝わるはずもないがそう念じておく。

あ、その前に。

しゅるりと腕を伸ばして萃香の細い腕をつかむ。

なんだいきなりと不服そうに口をとがらせる萃香の頭を押し付けるように撫でた後、

霊夢の肩にかかるように後ろからふわりと毛布を掛けてやる。

せっかく持ってきたのだからな。

ついでにこれで萃香も派手に落書きはできないだろう。毛布にシミがついたら最悪だし。

そっと手を離し、毛布がずれ落ちないことを確認した後、

俺はどうぞと隣の小鬼に眠る彼女を差し出した。


すると小鬼は待ってましたと言わんばかりに霊夢の隣に陣取り、

筆を持つ手を彼女のほほに伸ばした。


そっと俺は後ろから聞こえる萃香の鼻歌にすこしあきれながら縁側から下に降りつ。

もし今霊夢が起きて共犯にされるのはごめんだ。


今のうちに距離をを置くことにしよう。

それにしても霊夢も寝てしまったし萃香もだいぶかかりそうだし、どうしようか？

呆然と考え、とりあえず景色良さそうな博麗神社の鳥居の上にでも登ろうかと決めた時。



「おい、」



突然すぐ後ろから声をかけられた。

いきなりのことで霊夢が起きたのかと跳び上がりそうになった。

だがその声が萃香のだと気付いて後ろを振り向く。

しかし俺の後ろに萃香はいなかった。

おや？と思っているとさっきの縁側に見なれた栗色の髪が揺れているのが見えた。



「どこいくんだ、くろすけ？」



またも至近距離で丸い声が聞こえた。

目の前に透明のスピーカーがあるようで驚いたが、

まぁ幻想郷だしなの一言でかたずけることにした。

どこに行くって言われてもすぐそこの…。

そう答えようとして俺はピンときた。

なるほどそっかその手があったか。



＝さんぽに　いってくる　＝



見えるかどうかわからないがそう書いた電子辞書を縁側に向かって掲げて見せた。

すると、またも目の前から



「んー、きをつけていけよー」



とのお達しが聞こえてきた。

俺はこくりと向こうにも見えるように大きくうなずき、今度は鳥居の元へと向かった。

よくよく考えてみると俺は博麗神社の周りの地理について全然知らなかった。

ここに初めて来たとき俺気絶してたし、その後も魔理沙に担がれてここを出た。

一昨日も霊夢と空から帰ってきたらしいし…。

赤い博麗神社の鳥居の下、階段の上から緑いっぱいの幻想郷を見渡して俺は思った。


これからは帰る方法を探す上で外からの帰り道ぐらい覚えておかないとな。


そう決意して体を大きく広げる。

思い出すのはあの山犬の姿。

体から一本ずつ感覚を確かめるように足を作り出す。

丸い体が徐々に骨と肉を持つ姿へと変わっていく。

首を伸ばし、頭を作り、口を裂く。

そして瞼を開いて耳をピョコリと作り出した。

あとは…、あぁしっぽ。

腰のあたりから触手を出すように太い尻尾を出した。



これで少しは犬っぽくなったか？

少しまだ慣れない感覚に首を震わせた後、

前足の爪でカツカツと鳴らして俺は神社の階段を下りて行った。





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視界を緑に染め、遠くの鳥の声を聞き、足に伝わる冷たい感触を踏みしめて蹴りだす。

幾重も重なった葉っぱの隙間からこぼれる日光をかいくぐり、俺は思った。

うん…。

…ここ本当に参道でいいんだよな？

俺の目の前にある道は獣道とでも間違えそうなほど見通しが悪い。

参道というともっとこう石畳がきちんとしかれているものではないのか？

まして結界の外よりも科学の発達が遅い幻想郷なら神様がいる神社に向かう道をもっと整備するものだと思っていたが。

これではいつ森の住人と鉢合わせするか分かったものではない。

参道を照らす光の少なさも問題ではないだろうか？

道に綺麗なまだらを描く木漏れ日も悪く言えば日光を遮るものでしかない。

俺は立ち止まって首を擡げる。

太陽はちょうど俺の上にあるはずなのだが全然眩しさを感じなかった。

それこそ葉っぱ風が揺らめかせた時にすっと緑に透き通る太陽が目に心地よいほどだ。

だが夕方にもなるとここらは真っ暗になるだろうな。

明日にでも霊夢に相談して参道の上だけでも綺麗に切り落としてやろうか？

そうすればここも少しは見栄え良くなるだろうに。





そんなことを考えながら神社の参道を下りていき、数十分ほどたったころだろうか。

突然先ほどまで悪かった視界が嘘のように広がった。

木の下でうっそうと茂っていた藪がなくなり、

背の低い草が点々と生えた地面と広葉樹が代わりに参道を挟む。

動物の気配も若干遠のき始めているし、これは森がそろそろ途切れるということだろうか？

ふと道の奥に自然の森には見えない赤い色が見えた。

アレは…鳥居？

歩みをそっと緩めてその鳥居に近づく。

荒れた参道とはうって変わって柱の根元にさえ傷がないほど、

その鳥居だけが妙に綺麗なままだった。

俺は上にある博麗と浮彫で書かれた額を見上げ鳥居の下をくぐり。

同時に森を抜ける。すると空を覆い隠していた木の葉がなくなり、

ポカポカとした太陽の光が俺の体を包んだ。

突然の日光の明るさに一瞬眩惑されたが、すぐに視界は元に戻った。

目に映る鳥居の外は境内とは雰囲気が驚くほど違う。

森の縁に沿って遠く向こうに伸びる道はいっぱいに日の光を浴び、

まるで田舎の田んぼ道のような印象を受けた。

そしてそこには今まで感じなかったヒトの気配、匂いがあった。

その匂いを感じて俺の中で何かがわき上がった。

食欲ではない。

ヒトが生活する上で作り出す空気。

それは久しく触れることのできなかったものだった。

まるで明かり一つない暗い道で街灯を見つけたような気分になる。

俺はその嬉しさをこら得ながらその道を踏みしめた。

ゆっくりと歩きながら遠くの山の緑と天高い空の青に目を細めた。

森の外は開けた視界と柔らかにそよぐ風のおかげで、自然にさわやかな気分にしてくれる。

いや、森の中が陰鬱なだけだろうか？

…そんな中でよく霊夢と魔理沙たちは暮らせるな。

いや、森の中に住んでるからあんな風になったのか？

勝手にそう思ってふと俺は心の中で笑みをこぼした。



ふと俺の耳に風の音でも鳥の羽ばたきでもない何かの音が聞こえ、

ぴたりとその歩みを止めた。



音？

違う…。

これは喋り声？



声という言葉が頭に浮かんだ瞬間俺は音を立てずに森の中に突っ込み、

手ごろな木の根元で身を屈めた。

そして警戒しながらそっと頭を擡げ、辺りを見回す。

また人の言葉を喋る妖怪か？

あの幼い金髪の少女の姿をした妖怪が頭の中に浮かぶ。

もしあんなのと鉢合わせして戦闘になったら厄介だ。

でもあの時とは違って霊気は酒で補給できるんだ戦う必要ない。

…全力で逃げてやる。

いつでも逃げ出せるように犬の姿を保ったまま耳に意識を集中させた。

気配がだんだん自分のいる方へ近づいてくる。

それにつれて耳に聞こえる声もだんだんはっきりとしてきた。



「……」



「…」



「……！」



しゃべり声は３つ…この声は子供か。

木陰に隠れながらそっと体の一部を出してそこに視界を移す。

道の上には小さな影が2つ並んで歩いていた。

いや、正確には3つなのだがそのうちの2組の足が絡みそうなほど寄り添って歩いていたせいで

地面には2つしか影が映っていなかった。

そして俺の隠れる木まで十数メートルほどになったとき、

ようやくその影の持主の顔がよく見えた。

その姿は声と同様、年を十超えるかこえないかというほど幼い子供たちだった。

やんちゃそうな男の子を先頭に、隣で眼鏡をかけた男の子があるき

その子の腕にぴったりと小さな女の子がへばりついていた。

前の二人は楽しそうだが女の子は今にも泣き出しそうな表情でいる。

あの子たちは…妖怪…には見えないな。

彼らの出す空気にも妖気が全く感じられない。

それに気づいて俺はホッと体の力を抜いた。



俺はその時、完全に油断していた。

体から力を抜いたその時俺の体が木からはみ出していたことに気づいたのは

女の子と目が合った瞬間だった。

彼女はカッと目を大きく開いて俺を見て硬直していた。

それに気づいた男の子達が彼女の視線を追い、同様に固まった。

そして



「よ、よよよ妖怪だ！！」



…っ！？



「走れ！逃げろっ！！」



突然、先頭の子どもが俺を指差して叫んだのを皮切りに。

子供達はそう叫ぶと踵を返して元来た道を走り出した。

あるものは唇をかみしめ、あるものは目に涙を浮かべ。



彼らに共通しているものは、

顔を青ざめ、表情に死の恐怖を湛えていたことだった。



妖怪…？



ふと俺は目の前に小さな影がうずくまっているのが見えた。

それはさっきの小さな女の子だった。

少女は腰が抜けたようでガクガクと震えながら俺を見つめていた。



その視線に俺は思わず足を退いた。



その眼は言っていた。



化け物。



俺はその視線に耐えきれず彼女を刺激しないように姿勢を低くして走り出した。














＞あとがき

こんばんわ、ねこだまです。

長らくお待たせしました第2章突入です。

ようやくテスト期間が終わりましたよ。

そしてテストが終わった次の日から春休みという素晴らしき大学生活。

これから大量の暇ができそうなので更新速度を上げられればいいなと思います。



それでは内容について

なんですけど…さっそく難題にぶち当たりましたよorz。

本当はこの回は番外編として投稿する予定でしたが、

子供たちと会ったおかげでシリアスシーンが…

悩みに悩んで急遽2章[1]に昇格しました。


そのおかげでかなり1話内での温度差がかなり激しく…。

前半が番外編風の明るさ、後半が本編風の暗さというアンバランスさ。




徒然と小説を書いていくとこんなことになるから大変です。



それでは、彼がこれから誰と出会っていくのか妄想しつつまた次回お会いしましょう。








「〇ぬ〇〇り〇み〇」　⇐次回登場予定キャラ




しかし、この時間まで編集してるとすごく眠たくなりますね…

いつの間にかそよいでいた風はやみ、時間が止まったかのようにゾッとした静けさが広がっていた。

唯一聞こえるのは彼女の震える口から歯が細かくぶつかりあうカチカチという音が、

幽かにしかしはっきりと俺の耳に入ってきたのみ。

目の前の少女は泣き出すこともなく、ただ目を開いて俺を見つめている。

その目に浮かぶ色は真っ黒に染まっていた。

それはいつか見た怯えの色だった。

なぜおびえるんだとわかりきった問が頭の中を埋め尽くしていく。

俺はお前に何もしてないだろう？

少女同様に俺も相手を見つめて立ち尽くしていた。

自分が何をしたというんだ。

ただ隠れていたのを前たちが見つけただけだろう。

なぜ？



一瞬のうちに起ったこの出来事に俺の頭の中はまっしろになっていた。

何をすればいい？

何をしなければいい？



呆然とする俺の胸の奥からふと、何かがわき上がった。

それは遠くから聞こえるかすれた声のように聞きとりづらいが、それが何を言ってるかすぐに理解した。



はやく…ここから離れなきゃ…。



胸の中で呟かれたそれは、まるでしなければいけない責務のように俺の頭の中を新たに満たす。

何も考えきれないまま俺はゆっくりとできるだけ姿勢を低くして後ずさった。



その時、突然俺の後ろ足がパキッという音を立てて地面に落ちていた枝を踏みつけた。

俺はその小さな音に驚いて思わず身構えた。

あぁ、しまった…！そう思う間もなく。

とたんに少女の眼にブワリと涙が眼尻にあふれだした。

その滴を見たのを皮切りに俺は思いっきり後ろに飛びずさり、

地面に足がついたと同時に少女の反対方向に走り出した。

見てはいけないものを見たような気分が俺の胸を押し付ける。

その息苦しさに俺は思わず奥歯をかみしめた。



もはやこの距離では聞こえないだろうはずの少女の泣き声がえんえんと耳に響く。

俺はそれから逃げ出すようにがむしゃらに森を走り抜けた。



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どこを通ったか、自分がどこにいるのか全く分からない。

ただ森の藪や枝が俺の体を何十回も叩く感覚だけを感じていた。

見たこともない川を跳び越えて数分たった頃だ。

徐々に俺は自分の体が重くなっていく事に気が付き、初めてスピードを落とした。

だんだんとコントロールが利かなくなっていくこの感覚、明らかに霊気切れだ。

体にそう強く言いかけようやく俺はがむしゃらに動かしていた足を止めた。


そしてヨロヨロと手近な巨木の根元に倒れこみ、

一息の間もなく俺は体の中から瓢箪徳利を引きずりだしてドクドクと自らの体に注ぎ込んだ。


体に注がれる液体の一瞬の冷たさを感じながら

俺は後悔の念でいっぱいにだった。





…少し調子に乗っていたのかもしれない

この体になって森をさまよっていた俺は一人絶望しかけていた。

多分あのまま誰にも会わなかったら自分は自分ではない何かになっていただろう。

だが今は…、いまだにこの体でいながらも俺は絶望していない。


霊夢と魔理沙のおかげだ。

二人が俺をヒトとして扱ってくれたおかげで俺はヒトを捨てずにいられた。

俺は俺を捨てずにいられた。

この瓢箪はその証と言ってもいい。



あぁ、俺は。

いつの間にかヒトとして扱われることが普通だと思い始めていたのではないか？

だから子供たちを目の前にした時、あんなに油断してしまったのだ。



体から徳利の口を離して溜息をつくように力を抜いた。



俺はバカだ。

今の俺は彼女たちのおかげで俺が生きているという事を忘れて、そのまま彼女たちの好意に身を委ねているだけだ。

この数日間俺はヒトになるために何をした？

ただ霊夢のところで家事を手伝っていたのみ。

それも元々霊夢一人でできていた事の手伝いだ。

仕事を分けてもらい、居場所をわけてもらった。



俺は…。



俺は……



オレは……。



俺はそこでふと胸の中で自嘲気味の笑みを浮かべた。

いつの間にか再び体に籠っていた力をそっと緩める。



考えるだけか？



ここで考えて悩んでもどうせ糸口がどこにあるのか分かりっこない。

糸口を見つけるもっとも簡単な方法は糸を手探りで手繰ることだ。

行動を起こさなくては何も改善するはずがない。

少しネガティブに走りすぎた。





俺は体に力を回し始める。

先ほどまでの無駄な力ではなく、自分を立たせる十分の力だけを。

そして再び山犬の姿になり瓢箪を体の中にしまったの確認して、

俺はヨシッと体に気合いを入れて4つ足で立ちあがった。

まずは神社に帰ろう。

明日から、いや、帰ってすぐにでも何かしよう。

自分が何をすればいいかはそれから考えよう。





ところで俺はどれほど走っていたんだろう？

体に注いだ酒の中の霊気を体に染みわたらせながら俺は空を見上げた。

いつの間にか透明だった太陽の光に西日のオレンジが混ざりかけている。

今が6月だから…日没は5時ごろか？

太陽があの位置にあって4時前ってところか。

これは早めに帰らないと真っ暗になるな。

ここらの地理は全く分からないんだ、暗くなってしまっては今日中に帰るのが難しくなる。



ヤバいなと軽く焦りを覚えながらどこを向いても同じような光景を見渡す。


どっちに進もうか？

見たこともない名前も知らない広葉樹が広がり、ツタの葉が木と木とを結ぶかのようにうっそうと生え、

木々の奥に先ほど跳びこえた川の飛沫が見える。

そう言えば俺は幻想郷にきて自然の河川を見ていない。

ふと耳を澄ますとゴウゴウという轟音が木々の奥から響いている。

この音は…滝か？ここまで音が響くとなるとかなり大きな滝だな。

だとするとここは山の奥の奥の方ということか？



そこまで考えて俺は少し焦りを感じた。

いや、ためしに木の上に登ってみるか。

もしかしたら上から見たら神社がどっちの方向か分かるかもしれない。

背中から４本の触手が飛び出しさっきまで身を委ねていた木の幹に突き立てる。

同時に４本の足で幹に踏ん張りながらガツガツと触手を動かして登って行った。

そうしてすぐに一番上の太い木の幹に辿りつき、触手を上に突き上げる。

限界まで伸ばしたそれの先端に「目」を移し辺りを見回した。

その触手から見える視界。

それを見て思わず俺は頭を抱えた。

今俺がいる場所はちょうど周りを山が囲む盆地のような地形になっていた。

そのうえ周囲は博麗神社から見渡せる光景と全く符合しているものがない。

特に周りを囲む山の形が全然違う。

博麗神社から見られる山はたいていなだらかな三角形をしていたが、

ここの山はまるでお椀をひっくり返したような急な斜面を持つ独特な形をしていた。

いつ間にか俺は山を越えてしまったのか


そう思って首を傾げた瞬間、

俺の体に比べ物にならないほどのゾッとした焦燥感を覚えた。

それは首にかけた瓢箪がチャポンと音を出した瞬間だった。

恐る恐る触手を伸ばしてそっと瓢箪を揺らしてみる。

大きくはない瓢箪からは揺らすたびにチャポチャポと軽い音が鳴った。



軽い、これはマズい。



縁側で1回、今先ほど1回飲んだ。

あと中にどれほど入っているのだろうか？

とりあえず半分もないと思う。



どうする？

え？どうする…！？

このままじゃあ霊気を満たせない…！



俺は焦りに背中を寒く感じながら頭を回転させた。

落ち着け、俺。



霊気切れはじっとしていれば3日ほど補給なしでもいられる。

いや、だがそれでは帰ることはできない。だめだ、黙って死を待つようなもの。



じゃあ帰り道を探すか？

しかし犬の姿で山を彷徨うとなると動き回って1日持つか持たないか…。

いつもの姿で動けば1日半は持つかもしれないが、

視点も低いし障害物を越える時にガッツリ霊気を消費するのだ。

山を越えるには向かない。



一日…瓢箪の酒を飲んでももって二日…。

参道から走ってここまで2、3時間ぐらい。

距離にして決して近くないが遠くもないはずだ。

問題はそう、方角だ。

幻想郷は結界に囲まれていると聞いたが…。

生態系が保たれる程度だ、その結界は狭いものではないだろう。

もしあらぬ方向へと進んでいけば良くて野垂れ死に、

…最悪また何かを襲っちまうかもしれない。

その襲う物が獣だったらまだいいがヒトや妖怪だったらもっと最悪だ。

せっかく射命丸の新聞で俺が本能だけの化け物じゃないと乗せてくれたのに…。



俯いて考える俺の耳にゴウゴウという滝の音が響く。

あぁ、まったく持って五月蠅い。

これでは集中できないじゃないか。

そうザワザワと苛立った思いを胸の中で吐き出した時、

ふと俺は音と新聞であることを思い出した。

そう言えばあの白猿の事件の時、射命丸の新聞に幻想郷の簡易地図が載っていた。

その地図では確か墓場を結んだ線の他に一本の滑らかな曲線が描かれていたはずだ。

地図の上のあたりから真ん中の人里と書かれた場所を通って下の端まで延びた曲線。



あの曲線はもしかして…川？



俺は今までうざったいと思っていた音にピンと耳を欹てた。

じゃあ今聞こえている滝はその川に続いているのかもしれない！

そしてその川をたどれば行きつく先は人里、

確か人里の東に博麗神社があったはずだ！

そう思い俺は足を踏み出そうとしたが、

ふと『人里』という言葉に静止する。

なぜかその言葉が頭に浮かんだ瞬間胸を不安が満たした。

あふれ出るそれを押し殺すように俺は自分に言い聞かせた。



すこし、ほんのすこし通り過ぎるだけだ・



頭を上げて音のする方を探す。

滝の音は木々の幹に反射して自分を囲むように大きく辺りに響いていたが、

耳をある方向へ傾けたときにひと際大きな飛沫の音が聞こえた。



向こうだ。



俺ははやる気持ちを抑えてその方向に向かって足を大きく動かした。

足が地面を蹴り、体が藪を抜ける都度、その音はドンドン近づいてくる。



滝までもう少しだ。



しかし突然、俺は歩みを止めた。

自分でも一瞬なぜ走るのを止めたのかわからなかった。

体を包む違和感に気づくまでは。



頭がその違和感を理解するより先に体が周囲を警戒する。

周囲の音を警戒し、周囲の光景を警戒し、周囲の匂いを警戒する。

地面を伝う振動を探り、木の葉を揺らす風を睨みつけた。



なんだろう、ひどく不快だ。



違和感は自分を包んだまま何も起こらない。

だがそれが逆に不気味だった。

まるで俺を…。



そうか、もしかしてこれが『視線を感じる』という感覚なのだろうか？

ヒト出会った時は視線なんて雰囲気としてしか感じることはできなかった。

だが今となってはその視線に含まれる意思さえも感じられるような気がする。



その証拠に監視するかのように息をひそめる気配に耳の後ろがざわつく。



中の方も大分ヒト離れしてきたのかな。



いつでも跳べるように足に力を回す。

あえてその動作を大きくして地面を鳴らしてみた。

静かな森の中で爪がガリガリと地面を削る音が異質に響く。

だがそれでも気配の元の何かは一つのアクションも起さなかった。

それが逆に不気味だ。



できれば戦闘は避けないと…。

逃げる分には困らないだろう。

全速で走るのはちょっとだけ霊気を削るが、

戦闘に突入すればちょっとやそっとの問題ではない。

もしかしたら瓢箪をまた開けることになるかもしれない。

いや、だめだ。

ここから人里経由で博麗神社にいく道がどれほどの距離かわからない以上、

戦闘で大量の霊気を失いたくない。

人里のなかで霊気切れとかシャレにならんぞ。



だがここでじっとしていても状況は悪化するだけか・


俺は意を決して足を前に出す。

もちろん周囲への警戒は怠らない。

ゆっくりとゴウゴウと鳴り続ける音源に向かって歩く。



シャン



ふと俺の背後で何かが枝をはじく小さな音が聞こえた。

後ろだ。遠くない。

振り向くか？

いや、無視しよう。

まだ俺に危害を与える存在とは限らない。

俺はただ滝を目指しているだけだ。

相手の逆鱗に触れることはないだろう。

ふと前方の木の向うがまぶしく見えた。

開けた場所特有の日差しのまぶしさ。



もうすぐだ。

走り出したくなる衝動を抑えて後ろを気にする

動く気配はない。

よし。

俺は気合いを入れて森の藪を抜けた。

視界に森の緑に包まれた川原が広がった

清水が大きな岩に当って飛沫を爆ぜながらざぁざぁと流れていく。

その音を肌で感じた瞬間俺は一瞬だけほっと息をついた。


だがその直後だった。



「待ちなさい！」



背後の気配が爆発したような錯覚を覚えた。

ヒュンと空気を切り裂く音。



！



舌打ちをして俺はダンと河原の地面を蹴って右に飛び退く

次の瞬間ザクリとその場に肉厚な曲刀が突き刺さった。

やっぱりこうなるのかと諦めにも似た思いを吐き出しながら、

爪を立てて水気を含んだ苔の生す川の岩の上に着地する。



それと同時にザッと刀が地面から引き抜かれた。



「……本来わたしの仕事は哨戒活動なんですけどね…同族の好として警告します」



ヒュンと空気を切り裂いてついた土を振り払った後、

ガチャリと重たい音を立てて刀の切っ先が再び俺の方へ向けられる　。



「ここより先は天狗の治める地…」



山伏のかぶる頭巾を挟むようにふわふわの白毛に包まれた尖った耳がぴくりと動き、

ふわりと彼女の後ろで太く大きな尻尾が揺れた。

それはとても柔らかそうで…



「これ以上先に進むというなら実力行使を行います」



刀と楓の模様が描かれた盾で武装した少女。

ふわり

まだあどけなさの残る目が真剣に、俺をジッと睨みつけた。

ふわり

その視線に含まれるものは今まで感じていた視線と同じものだった。

ふわり

しかしこの先へ行くなと言われても困る。

ふわり

この川が唯一神社へと帰る手がかりなのだ。




俺は思った。






…尻尾、もう少し落ち着け。
















＞あとがき

こんばんわ、ねこだまです。

いやー、今回イロイロトラブルがあって投稿が遅れました。

今回の話は一人暮らし先ではなく実家で書いたものなんですけど。

アパートに求聞録忘れたorz

そのせいで妖怪の山周辺についての資料があまりないんです。

椛が待機している滝が本当に人里に続いているのかは作者もわかりません。

頭の中では妖怪の山　→　霧の湖　→　　人里につながっていると予想。


まぁ作者の妄想はこれくらいにして内容にまいりますか。

今回、番外から急遽本編に出てもらうことになった椛君登場。

本来彼女の仕事は天狗の領域から人を遠ざけたり、偵察哨戒の任務が主で、

黒い彼のような危険性がありそうな妖怪が近づけはいち早く報告に行く必要があるのですが、

彼女は同族の好として威嚇攻撃を行い、山奥に帰そうとしました。

白狼天狗（狗賓？）は山犬や狼が長い年月をかけて天狗になったものらしく、

椛から見れば彼は巨体を持ち、妖気（霊気）を含んだ者、いわば同族候補にみえたのです。



と、まぁ内容解説のはずが薀蓄を話しただけになってしまいました。

もうしわけないです。

それではまた次週あたりにお会いしましょう　ﾉｼ












尻尾が揺れすぎなのは久しぶりに同族(候補）の男の子に会えたという嬉しさからという妄想は不要ですか？

ザアザアと川の水が渋木を立てて苔の生す大小様々な岩石に衝突する音をBGMに

白毛小柄な少女が巨大な片刃の剣を俺に向けていた。

少女が右片腕で向けるその刃は鋭そうに木漏れ日をギラリと反射し、

数メートルも離れていながら鋭い棘がちらつく気配を放った。

予想していたが警戒態勢から攻撃態勢をとられるのはなれないものだ。

俺は心の中で幻想郷での毎回の初対面時の処遇に嘆きながら、

今まで通りできるだけ相手を刺激しないように全身の力をゆるく抜いた。

それに対して目の前の彼女は手中の刀と同様に鋭い視線を俺に放ち、

耳をピンと立てて俺の一挙手一挙動を睨みつけている。





だが…。



しかし…。



パタパタ



なぜか背後で大きく揺れる太い尻尾がその雰囲気をブレイクしていた。

彼女の視線には（おそらく、（たぶん））真剣なものがこもっているのだが、

どうも彼女の尻尾が揺れるたびにこちらの体の力が余計に抜ける。

呆れるというか和むというか…。

とりあえずさっきまで背後の気配に張り詰めていた自分の緊張はなんだったのかと聞きたいほどだ

思わずがくりと力が抜けた俺を見て少女はムッとしかめた



「な、何和んでるんですかっ！？」



彼女のその大声に俺はビクと気づき、おずおずと警戒態勢をとって見せた。

少し気を抜きすぎた。



…まさか新手の戦意喪失を狙った攻撃手段か？



……いや、だったらわざわざ敵に今の声をかけるはずないな。

俺が気を抜いている間にバッサリ切れるんだし。

じゃあなんで尻尾振ってるんだと俺は思わず小首をかしげた。

ふとそこで俺は彼女の言葉を思い出した。

そう言えばこの娘は同族がどうのと言っていたな。



もしかして狼や山犬はしっぽを振ることで相手に本格的な敵意がないことを伝えるのか？

確か犬はあえて他の犬に欠伸をして見せてこちらには敵意がないと伝えると聞いた。

しかし彼女の犬的なものは耳としっぽのみ、

尻尾を振るという事は欠伸の様に無駄な争いを避けるための伝達なのかもしれない。


よし、ではこちらも尻尾を振ってみるか。こちらも戦闘は避けたいんだ。



俺は構えを少し緩め水平にピンと伸ばし、

尻尾に力を回して彼女の尻尾の様に身時からの黒い尻尾を左右にゆらりゆらりと揺らしてみた。

彼女はすぐに俺の尻尾が揺れ始めたことに気が付いた。

だが俺の予想を反してそれを見た彼女は小首をかしげている。

どうしたと、もしかして違うのかという焦りを感じつつそのまま尻尾を揺らし続ける。



パタパタ



ゆらりゆらり



パタパタ…？



ゆらりゆらり



パタ…パタ………っ！？



数秒俺の尻尾を見ていた彼女が突然盾のついた左手をパッと後ろに回した。

当然、彼女の左手にふさりと自分の尻尾が当たる。

しかし少女は自分の手に当たったものに驚いように目を見開いた。

そしてその場でクルクルと回りだした。



……な、なにしてんだ？

それも何かの伝達法か？？



２、３回ほど回った後ようやく少女は首を伸ばして後ろを肩越しに振り返り、自らの尻尾を確認した。

その時にはすでに彼女のしっぽの揺れはなくなり、

彼女の燃えるような赤で縁取りされた黒いスカートに垂直にシャンと立っていた。


……？



俺はその行動に逆に混乱した。

やはり尻尾の揺れは敵意と関係なかったのか？

ポカンと少女の奇行に呆然としていると、

当の本人がビクリと肩を一度震わせ、ゆっくりとこっちに目を向けた。



目と目が合った瞬間少女が硬直し、数秒間俺の耳に川のBGMのみが流れた。



そのまま数秒が数分になりそうに感じたとき、

パシャリと川の飛沫の一滴が彼女の頬を濡らした。

それでようやく少女はハッとしてすぐさま先ほどの様に切っ先を俺に向ける。



だがその空気に棘も威圧もへったくれもないのは当然である。



「……」



　………あ、赤くなった。



徐々に彼女の顔が朱に染まっていく。

そして喉まで真っ赤になったころクッと喉を鳴らし、

今度は左手の盾を前に突き出して剣をいつでも振るえるように後ろに伏せて構えた。

それは確か妖夢もしていた構えだ、自らの体で刀身を隠す。

いつでも剣を薙げるような先ほどとは違う実践的な構えだ。

現に右手の剣の柄からギリと強く握る音が聞こえる



「も、もう一度言います！ここは妖怪の山、余所者が勝手に踏み込んではいけない場所です！

　これ以上しゃきへ進もうというのなら実力行使を行いましぇ！」



早口で彼女はそういって剣の刃をちらつｋ………。



「……。」


……噛みまくったな。


「……っ！！ 」




突然少女は（顔を真っ赤にして）息を短く吐き、体ごと回転させて剣を薙いだ。

だが間合は全然遠いはず…。

弾幕か！？

彼女を中心にグルリと緑色の弾幕が展開される

そう気がついた時には目の前を無数の緑の光弾が迫っていた。



油断した！まじで敵の戦意喪失手段か！？

首と上体を不自然なまで反らしてなんとかその光弾の隙間に体をねじ込む。

ジリリと俺の肩に一発の光球が掠った。

ギリギリ光の波をかいくぐった俺はそれた視線を彼女に戻す。

だがそこに彼女はいなかった。



シュン



喉元にゾクリとした何かを感じた俺はとっさに前足で力強く岩を蹴り飛び上がる。

上半身を宙に浮かせたと同時に俺の首の下を何かが通り、空気を鋭く切り裂いた。

思いっきりのけぞりながら視界を下に向けると、

そこには低い姿勢から抉るように白線を描いた彼女がいた。

眼に籠っているのは怒りと憎しみと…羞恥心。

そして眼尻に涙。



それを見て俺は後悔した。

あぁ、怒らせちまった。


俺が回避したのを見た少女は素早くその場で姿勢を低くしたままザッと回転し、

その勢いのまま今度は浮き上がるように片手で剣を縦に切り上げてきた。



やばっ！？



俺はとっさにいまだに揺らしていた自分の尻尾に力を回す。

ヒュンと一瞬にして尻尾が後ろに伸びて岩をつかみ、体を思いっきり引っ張った。

同時に後ろ足で思いっきり岩を蹴り、後ろに跳び退く。

触手を伸ばした瞬間体の中でガリガリと霊気が削れるような気がした。

くるりと空中で体を捻ってさせてゴツゴツと穴の開いた大岩の上に跳び乗る。

なんとか避けられたけど実際かなりヤバかった。

四足歩行で前足が伸びきっていると前にしかジャンプできないのだ。

焦りが表に出ないように気をつけながら俺は体の中の瓢箪を気にかける。

少し霊気が減った。

後でほんの少しでいいから補給しないと…。

突然俺が宙を舞ったように見えた少女は目を白黒させて俺を見上げている。

しめた。

距離が開いた今のうちに俺は身をひるがえして川の下流へと駈け出した。



「あっ！止まりなさい！そ…！」



後ろで少女が何か声を上げたが、川の轟音がかき消す。

待つわけがない。闘って無駄に力を消費するのは御免だ。

俺は飛ぶようにデコボコと並ぶ岩の上をトントンと跳びまわる。

するとどんどんゴウゴウという滝の音が大きくなってきた。



ひと際大きな岩の上に飛び乗り、さらにジャンプしようとしたその時だった。

目の前に大自然が広がった。



滝…てか絶壁！？



滝があると予想していたがこの高さは予想できなかった。

川幅の大きさもあってもはや日本の滝という規模ではない。

川が落ちているという表現が最適ではないか？

俺は慌てて四肢をつき伸ばし、爪を岩に突き立てて急ブレーキをかける。

爪がギャリギャリと岩の表面を削る。

だがスピードが０になる目前で岩が切れて断崖となっていた。

このままでは崖下に真っ逆さまだ。

やむなく俺は背中から触手を撃ち出した。

先端をフォークの様に鋭くとがらせる。

２本の巨大フォークを岩に突き刺す。

ガクンと言う衝撃と共にスピードがようやく０になった。



断崖から突き出した岩の先端、

そこからはみ出した前足をゆっくりと戻した後、俺は恐る恐る岩に突き刺したそれを覗いた。


ほんとに刺さるとは思わなかった。

せいぜい引っかかってくれればと思って伸ばしたのに。

目の前の崖下の風景より自分の触手が岩に突き刺さったことに驚いた。

愕然としている俺の背後でコツと小さな硬い音が鳴った。



「ようやく止まってくれましたね？」



滝の轟音の中でも耳に届いたそれにビクリと肩が震えた。

俺は触手ばれないようにさっと戻し振り返ろうとした。

しかし喉元でチャキリと剣の切羽の部分が鳴り、思わず俺は動きを止める。

俺は硬直したまま目を動かしてちらりと彼女の顔を窺った。

その表情は先ほどよりも険しく俺を睨んでいる。

まさか…。



「…あなた山犬じゃないですね。」



うん、ばれました。



俺は図星を突かれて思わず身じろいだ。

それをみて少女は更に俺の喉に剣を突きつけた。



「いったい何者です？言葉も分かるようですし、ただの動物でもないでしょう？」



あーさてどうしたものか？

刃をあてられても別に焦燥感を感じない。

彼女が剣を引く前に体を硬くすれば斬られないと体が理解しているからだと思う。

白猿の一件以来、ある程度の攻撃なら凌げる自信がついていた。

まぁ光の弾幕は防ぎようがないが…。

刃の煌きに本能的な恐怖すら感じなくなった自分に妙な違和感を覚えていたその時、

俺は耳に入ってきたある音にその思考を一時停止させた。



ピシリ



隣で流れ落ちる滝の音にかき消されそうな小さな音だ。

だがなぜかその音が大きく体の中で響いた。

もちろん今のは隠喩ではない。

文字通り体に『響いて』聞こえたのだ。

この感じは…。

じかに音が振動として伝わってくる時に感じるものだ。



ピシ…ピシ…



…じかに？



俺は視線をそのままに、視界をチラリと動かして下を見下ろし、

そして後悔した。



俺と少女の立つ岩に大きなひびが入っていたのだ。

そのひびは今も細かいひびを伴いながら岩を横と斜めに裂くように岩肌を這っていく。


馬鹿な、二人岩の上に乗っただけでひびが入るわけがない。こんな脆いはが…！？


一人息を呑んでそのひびを眼で辿っていく。そのひびは少女の足元まで続き、

岩に開いた四つの穴に続いていた。

その穴には見覚えがある。



ピシリ



どう見ても俺がさっき触手を突き立てた穴だった。



俺はサーと胸の熱が急激に冷えていくのを感じる。

そして同時にタイミングの悪いことに、



「さぁ、答えてください…！」



少女がそう問いて一歩、足を前に踏み出し剣を更に突きつけた。



ビキッ



その瞬間響くひび割れ音。

今度はさっきより重い音だ。

グラと足元の岩が揺れる。

それは俺にとって大きな揺れに感じたが

彼女は気づいて無いのか俺をにらんで剣を突きつけたまま動こうとしない。

気づけ馬鹿！

心の中で悪態をついた次の瞬間。



バキン



水の落ちる轟を打ち消す程でかい破裂音が渓谷に響きわたり、

そしてグラリと俺たちの立つ岩が崖に向かって傾き始める。



「っわふ！？」



そこまできてようやく犬娘が岩の異変に気付き、

彼女はドンドン急角度のついて行く岩から急いで跳び退こうとした。



鈍感すぎないか？



岩の上で俺は呆れつつアワアワと退避行動をとる姿を見て逆に冷静になれた事に感謝した。

さぁ、俺も上流の方へ跳んで逃げよう

さすがにこの岩の下敷きになりたくはない。

なにもやってないのにセルフ封印は御免だ。

ふと頭の中で西遊記の孫悟空が岩山の下敷きになって封印された場面がよみがえったが、

すぐに俺はオーコワイコワイと頭を振って考えていたことを捨てて足に力を込めた。



その時だった。



ガクンと巨大な音を立てて岩を支えていた下の岩壁が崩れたのだ。

突然の振動に足を取られた俺は思わず足を突っ張らして踏ん張る。

だが直後岩は岩壁からせり出し、その半身を宙にさらした。

そして再び角度がついて行く。

さっきと比べて急速に傾いていく岩から落ちないように爪を食い込ませ、

同時に俺は歯を食いしばって舌打ちをした。



くそ、今のでタイミングを逃した。

今から跳ぶのは遅すぎる…！

これはもう空中でどうにかするしかないか。

“どうにかする”の内容は全然考えていない。

だがブッツケで切り抜けるしかない。



俺が無駄に気合いを入れて角度のついた岩の上から崖下をちらみした時だ。



「きゃん！？」



俺の前方でなんとも可愛らしい悲鳴が聞こえた。



は？



俺が慌てて視線を前に戻すと、

目の前で白毛の少女がずっこけている。



ってなにしてんだこいつ！？

さっき退避したんじゃないのか！！？



思わず作った目を皿の様に丸くしていると少女は白い両膝をゴツゴツとした岩肌についき、

なんと俺の方に左手を精一杯に伸ばしてきたのだ。

少女は岩と擦れる膝からうっすらと赤いものを出しながら叫んだ。



「っやく！掴まってください、飛びます！！」



必死の表情で少女はまっすぐに俺を見つめていた。

呆然とその眼をみた俺は。



…幻想郷の女の子、強すぎだろｊｋ。


呆れたように少し余裕のできた頭の中でそうつぶやいた俺はカチと一度少女に歯を鳴らして見せ、



その直後俺は背中から触手を出して少女の手を振り払った。



少女が目を大きく開いたのは俺が背中から触手を出したことか、少女の手を振り払ったことか。



飛ぶ？馬鹿を言うな。



振り払ったその触手を彼女のお腹に巻きつける。



「え？」



岩にしがみついてる俺を引き上げようとしたら落下する岩に巻き込まれるだろ？

彼女が引っ張るタイミングに合わせて爪を引っ込めればいいが、

タイミングが遅かったら巻き込まれ、

早かったら俺が岩から弾かれて真っ逆さま滝壺着水そこに岩がドーンで



グッと一度締め付けを強めて簡単には外れないことを確かめる。

足場は…悪いがまだギリギリ間に合うか。



「ちょ、なななにを…」



突然拘束されたことに驚く彼女をよそに俺は後ろを確認。

…多分大丈夫だろう。

降りむいたことで俺が何をしようとしているのか気づいたのか少女の顔がみるみる青くなっていく。



「……まさか」



…飛べるんだよな？


視線でそう聞いた後、返答を聞く前に俺は爪でがっしりと岩にしがみつき



「まっ…！！」



少女を崖の上の空に向かって投げ飛ばした。



フェードアウトする悲鳴と共に空を回転する彼女を見届けた。

その直後岩がとうとうバランスに耐えきれず岩壁から滑り落ちた。



やはりな…。



落ちてくるのはこの大岩だけとはかいらない。

それに伴って小さな岩も落ちてくる

いくら飛べると言ってもそんな落石の雨の中無事では済まない。

最悪二人揃って滝壺に岩を抱いて沈むことになっただろう。



俺は落下する岩からそれを追うように落下してくる大小様々な岩を見上げた。

もしこのまま何も考えないでいまいが見ついている岩を蹴ったらこの岩の群れに突っ込むことになる。

うまく避けても着水後頭上から岩の雨だ。



さて、“どうにかする”か。




俺は落下する岩から爪を浅く抜き、触手を展開させた。











































＞あとがき

こんばんわ、おはようございます（？）ねこだまです。

今回[3]投稿ですが、なんと2話目の段階ですでにpv1万に達しました。

目を皿にするほどびっくりです。　　　　　(皿ｗ皿)/

くだらないことはさておき、　　　　　　　　　↑くだらないこと


さて内容にまいりますか。



今回はなんかちょっと作品がスランプ気味です。

文体が全くまとまってない気がします。

うーんやっぱりプロットをきちんと整理しないとこころがもやもやして作品に手がつかないですね。

ネタばれとして

このあと迷いの森でもいこうかな？と思っていたんですけど人里挟んで反対方向はこれといった用がないんですよね。

この件は先延ばし改善の必要性ありです。


そこで申し訳ないんですけど。

来週は新話投稿を見送ります。

今週一杯は頭を冷やしながら物語の骨組みを見直していきたいと思います。

その代わりと言ってはなんですけど来週は新話ではなく設定集をあげておこうと思います。



…そろそろ眠たくなってきたので失礼したいと思います。

それではまた次回、お会いしましょう　ﾉｼ

突然だが俺は映画が好きだ。

ありえない動きと強運にまみれたアクション映画、

泥臭く不運続きの戦争ドキュメンタリー、

襲いかかるモンスターに生存者による孔明の罠が光るＢ級ホラー。

ありえない非常事態を主人公たちが傷つきながらも

必死で生きようとする姿を見て俺は心が震えるほどワクワクする。

故に小さい頃はブラウン管の向うで起こる非日常に憧れさえ抱いていた。



しかし別に俺は特別なヒトでもないし、これと言って特別な境遇で生まれたわけでもない。

大人まであと一歩の今の俺はそんなこと忘れたと自分に言い聞かせて

必死に割り切ろうとしていた。たぶん本当に忘れようとしていたのだろう。

だが気づくと俺はほぼ毎日散歩をしていた。

何かないか。

面白そうなものはないか。

そうして日常の中で何か非日常を探していたのだ。

休日はもちろん、平日でも放課後にしばしば日が沈むまで散歩に出かけて。



そうして散歩をして、俺は気づいたことがある。

空を見上げて気づいたことだ。

その時の空の色や模様、それは決して二度と同じ様になることはない。

決してその様は『常』ではない

目にうつるなんでもない全ての風景もその時限りで二度と同じ光景になることはないのだ。

だから俺は暇があれば外に散歩して風景を見て、空を見上げていた。

それで満足しようとしていたのだ。

だから俺は



今現在の光景に胸の底から言葉の出ない恐怖と狂喜を感じていた。



だって仕方ないだろう？

垂直落下する大きな石の側面に立ち、見上げる先には追いかけてくるように無数の落石。

隣には滝があるのだが岸壁がかなりの速度ですれ違い、水が俺と同じスピードで落ちている。

こんな光景、日常にあるはずがない。

いや、こんなこと普通体験できるものではない。

そういえば幻想郷にきてから非常識なことだらけだな。



まったくもって飽きが来ない。



俺はひとりそうほくそ笑んだ後、行動を開始した。

まず岩に食い込ませていた爪を引き抜き、

代わりに伸ばした触手の内の2本を足元の大岩につき立てて体を固定する。

これで踏ん張れるし、足が自由だからいつでも岩を蹴って離脱できるだろう。

だが今跳んで無事でいられるかと言われると自信がない。

なんせ俺の立つ岩を同じ速度で落ちる岩の群れが囲んでいるのだ。

跳んで脱出しようにも空中で他の岩に当って滝壺に撃墜されてしまう。

それは御免だと残りの触手を一斉に伸ばした。

出せる限りの、操れる限りの数本の触手を伸ばし、一瞬で周囲の岩を振り払う。



軽そうなものは触手で弾き、重そうなものは突き刺して他の岩にぶつけて軌道をそらした。



うん、こう言うとずいぶん簡単に聞こえるな。

だがこう言う時に問題が起こるのもお約束なんだろう。



グラリと岩の向きが傾いていく。

体を固定している側面を下にするように傾いた。

俺は思わず（わざわざ口の中に舌の様なものを作って）久しぶりに舌打ちをする。



まてまてまて、このままじゃ撃墜よりひどいことになる。

滝つぼの底で大岩にサンドされるのは絶対にいやだ。



くそ、傾きがついたせいで上の岩が払うには限界がある。

それにこれはもうここに立っていられない。

チラリと下を確認するもう滝壺が目の前に迫っていた。

ふと俺の眼に滝から何か黒いものが突き出ているのに気づいた。

それは岩壁から突き出した岩に落水が叩きつけられて黒く染まったものだった。

表面には緑色のコケがむしている。



アレに飛び移ればこれをしのげるかもしれない。



俺は一か八か触手を岩から引き抜き、

岩から離れるように岩を4つの足で思いっきり蹴り退いた。



俺はバカだった。

現実は映画のように甘いものではない。



空中を落下し、瞬間で何メートルも移動するものを踏み台にしてもそれほど跳べるはずがないのだ。

踏みしめようとした足場がすっぽ抜けるような感覚に俺はゾッと背筋を凍らせた。

そしてどう考えてもこの飛距離では岩に飛び移れるわけがなかった不可能だ。



ならっ！！



俺は犬の変形を解いた。



頭の中で必死にそれを思い出す。

あの時は再現できたんだ、あの感覚を思い出せばいい！



空中で丸かった体が変形する。

4つの触手が伸び、それがある程度の長さで個々に変形を始める。

四本の触手の先に五本の細い触手をのび、

二本の触手を覆うように根元から体が広がる。

大まかな形ができたと同時に、一瞬で頭の先から熱が広がり全身に伝わった。

その熱の広がりともに体の各部分に細かい装飾が再現された。

熱が完全に収まったのを確認した次の瞬間俺は目を開いた。



迫る黒い岩。



俺はちらりと視界にここ数日中に見なれた細い腕とそれに装着された色違いの袖を確認した直後、

全身を空中で思いっきり捻った。

何も踏ん張ることのできない空中では手足を振り回しての遠心力によって体を捻ることしかできない。

だが俺にはそれで十分だった。

右腕の形を崩し、ヒトの手の形からただの触手に戻し、

それの先端を更にとがらせて折り曲げた。



そしてつるはし状の触手を遠心力でのばすと同時に黒岩に向かって振り下ろした。

触手の切っ先が苔の幕を突き破り、岩に突き刺さる。



よし、これでもうだぐぁっ！！？



伸ばした右腕で体を引っ張ろうとした俺の目の前が一瞬真っ黒になった。

それが落石の直撃だと理解する前に俺は触手が力なく岩から抜けたのを感じ、

真っ逆さまに俺は落ちた。

目前に水面がせまる



このままじゃたきつぼにおちる…。

うごかなきゃ…。



漠然とした頭で必死な声がそう叫ぶ、だが体が全く反応しない。

耳に大岩が着水した轟音がとどろく。滝壺が近い。





あぁ……、これはしっぱい…したな……。







胸の中が空っぽになるような何かを諦めた時の感覚は



何度味わっても最悪なものだ。



空っぽなら落ちることもないだろうに…。



最後にそう考えて嘲笑した俺のほほを風がなぜた。



風？



次の瞬間俺は驚いて目を見開いた。



体が水面に叩きつけられる直前。滝壺から巻き上がるように突風が吹いたのだ。

いや、突風ってレベルじゃない、まるで爆風だ。

その爆風に俺の小さな体はあおられ体が成すすべなく回転して吹っ飛ばされる。

助かった？こんな速度で叩きつけられればどこに着地しても結果は同じだ。

よくて気絶は免れない。



そして



「きゃふんっ！？」



ぃだっ！？



可愛らしい悲鳴を上げる柔らかいものに叩きつけられた。







「――――っぅ！！―――ぅぅぅっ！？」



幸い当たり所がよかったのか俺は気絶することなく仰向けに倒れた。

広がる視界には雲がかる空と遠く高くに崖の先端が見えた。



…おれ…いきてる？



謎のＢＧＭを聞きながら空を見上げてポカンとする俺の視界を

逆に覗きこむように一つの影が落ちた。



「あーっと……くろさん？…でいいんですよね？」



見覚えのある頭襟の白い装飾とショートの黒髪が垂れ下がっていた。



……射命丸？



それはよく神社に遊びに来る烏天狗の彼女だった。

まだ鈍い体の反応に四苦八苦して俺は袖の中から電子辞書をとりだす。

さすがにこの体で腹から無機物出したら気持ち悪いだろうからな。



＝あぁ　おれだ　＝



「あ、やっぱりですか。いやぁ～間に合ってよかったです」



にこりと営業スマイルと安堵がまざった笑みを浮かべた射命丸がそう答えた。

間に合った？



＝あのかぜは　しゃめいまる　の　？＝



「はい！私の能力で貴女を此方に吹き飛ばしたんです」



そうか、あの爆風はやはり自然のものではなかったのか。



＝ありがとう　たすかった　＝



ふと射命丸はにんまりと笑みを浮かべて手を膝につき腰を曲げて俺の顔を覗き込んだ。



「いえいえ、どういたしまして。

　ところでくろさん。その姿はどうしたんですか？

　一瞬霊夢さんかと思いましたよー」



あぁ。



＝とっさに　うかんだのが　あのかおだったんだ　＝



体を起こした俺は額を押さえて頭を振った。

感覚が頭部に集中するからなのかヒトの体を模すとどうも頭が重く感じる。



「―――っん！ー――うぅっ！？」



………ん？



＝なぁ　しゃめいまる　なにか　きこえない　か　？＝



「っぷふ、クククククっ…！」



俺がそう聞くと射命丸はなぜか今にも吹き出しそうなものを必死に抑えて肩を震わせた。

なんだ？何か変なことを聞いたか？



「く、くろさん、じぶ、自分のお尻の下を見てみたらどうですかぁ？」



ん？



そう言われて俺は首をひねって視線を自分の下に向けた。



あ…。



「―――……くぅん」



そこに赤い頭襟がのったフワフワ白い髪に、ペタンと三角形の耳が力なく伏せられていた。



あぁ！すまん！



声が出ないのを忘れてパクパクと口を開きながら俺は思わずそこから跳び退いた。

だが跳び退いてから俺は気づいた。



ゆっくりと前に傾いていく体。

そう言えば俺…。



「うぅぅぅ、文さぁん。気付いてたんならはやくに…」



そう言えば俺まだ立てないんだった。

目の前にはまだ膝をついて立ち上がろうとしていた犬娘。

俺は慌てて手を振り回してバランスを取ろうとするが…。

時すでに遅し。



「引っ張りだすか教えてきゃぶ！？」



俺は覆いかぶさるように少女を巻き込んでずっこけた。

再び地面に押し付けられた少女が言葉にならない悲鳴を上げてピンと尻尾を太くした。



「っぷあはふはははは！ははははひゅも、もうだめ…！あははははひゃっ！！」



後ろでとうとう射命丸が噴き出した。

視界をそちらに移すと射命丸が地面に両手をトシトシと叩いて笑い転げていた。

だ、だいじょうぶか…？

なんかこっちよりそっちが心配なんだが…。　

視界を後ろに向けたままがっくりと体の力を抜いたとき俺の下からか細くよわよわしい声が聞こえた。



「あの…どいてください…。」



…あぁ、わるい。








＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝





犬の姿に戻り彼女の上から退いた俺から後ずさるように距離を置いた少女は

しゅんと耳としっぽを伏せて正座して顔を俯せた。

垂れる髪からはみ出したうなじが真っ赤に染まる。

あー、さすがに知り合いからこんなに笑われたらそうなるわな。



射命丸が落ち着くまでやることなく数十秒間

ずっと俺は時折隣から感じる私怨のこもった視線に居心地の悪さを感じるはめになる。

いや、そんな顔されてもなんとも言えないんだが…。



未だひぃひぃと引きつった息を整えつつもやっと射命丸が膝をついて立ち上がった。



「い、いひゃ…コホンいやごめんなさいくろさん、ちょっと、つぼってしまって…っぷふ」



あー…まだだめだったか。



言葉の途中で再び噴き出した射命丸に少女が顔を真っ赤にしたまま抗議した。



「あ、文さん！もういいでしょう！そんなに…笑わなくてもぉ…」



少女の尻すぼみな声に射命丸は涙の浮かぶ眼尻手の甲で拭う。



「はぁー、ごめんごめん。

　椛があんな必死になっておいて結局二度も下敷きになるなんて思ってなかったから」



必死に？



俺がその言葉に首をかしげると射命丸は再び笑みを頬に浮かべた。



「えぇ、びっくりしましたよ。

　飛んできた椛をキャッチしたらいきなり「文さん！！！」

　おあっと！？」



突然射命丸の言葉を遮るように少女が跳び出して彼女の口をふさぐ。

最短距離を進んだためかアキレス腱を伸ばすような恰好でビシッと手を突き出した。

その一生懸命全身を尻尾の先から耳の先端まで伸ばす彼女の恰好はすごく…シュールである。



射命丸は自らの口をふさぐ顔を赤くした少女、

椛の頭をクシャクシャとかき撫でながらわかったわかったと繰り返して謝った。

まるでその様は姉妹の様に微笑ましい画だったので思わず俺も頬が緩んだ。

直後椛が俺の方を肩越しにジト目でにらんだので慌てて顔を戻したがな。



「そう言えば、くろさんはどうしてこんなところに？」



俺を睨んで威嚇する椛の耳をピッと引っ張って止めさせた彼女がそう聞いた。

俺は耳が引っ張られると同時に目の前で白毛に包まれた尻尾がビシッと垂直に立った事に驚きながら、

背中から触手を出して電子辞書を用意する。

そういえば俺迷ってたんだったな。

ちょうどいい彼女なら神社までの道を知ってるし、

どうせなら送っていってもらうか。



＝ちょっとまよｔｔ　＝



…。



ふと俺はその先を打とうとして動きを止めた。

送っていって…もらう…。



……またか。



俺はバックスペースのボタンにそっと力を入れて、

再びタイピングしなおした。



＝ちょっと　さんぽの　とちゅうだ　＝



「散歩…ですか？」



あぁ、そうさ



…また…ヒトに頼るとこだったな。

俺は頷いて見せた後4つの足に力を入れて立ち上がった。



＝ところで　このかわは　ひとざとに　つづいてるのか？＝



「え？ぁ、あぁはい。そうです。

　この川を下って一刻半もすれば人里につきますよ」



＝わかった　ひとざとをひとめみてみたかったんだ　ありがとう＝



俺はそう書いて見せた後、

軽く彼女たちに頭を下げて足早に川の流れを追って立ち去ろうとした。



「…。」



彼女たちが突然立ち去ろうとする俺の挙動を不審がるのは分かっていた。

だがこれ以上この場にいると本当に妥協してしまいそうだ。

俺の信念はそんなに強いわけではない。





逃げるように駆ける俺の耳にふと何かの音が聞こえた。



…ん？



「――――…すとおぉぉぉぉっぷ！！」

ふぐぉっ！？





突然後ろから突き飛ばされて俺は前に数メートルずべりこんだ

いや、何かが高速で突っ込んできて俺の上に馬乗りになったのか。

背中の上に何か人一人分より少し軽い重みを感じる。



「おっと急ブレーキが聞きませんでしたね。

　何かに乗ってしまいましたがまぁいいですか。

　あ、これから先は独り言なんで気にしないでいいですよー。」



ならどけ。

犬の姿で人に乗られるのってなんか屈辱だ。

自分が格下みたいじゃないか。

首をひねって睨みつけて抗議するが射命丸はそれを無視して飄々言葉をつづけた。



「この先にある湖の北に赤い洋館が立っています」



…？



「確かその赤い洋館の『南東』に神社が建っていたようなきがしますねー」



…！？



「おっと、もうこんな時間ですか。さ～て椛もみもみの時間だーっと」



…っ。



次の瞬間その言葉を残して背中の重さが突然消えた。

直後俺はすばやくバッと後ろを振り返るが後ろにも空の上にも射命丸の姿はなかった。



ただ目の前でゆらりゆらりと黒いカラスの羽根が風と踊っていた。


羽ひとしきり躍った後フラフラと俺の鼻先に不時着する。







……やはり幻想郷(ここ)の女の子にはかなわないな。





俺は触手で地面をガリガリと削った後、

その羽根を首に下げた瓢箪の紐にしっかりとくくりつけた。

そして川の水の流れを追跡した。



あぁ、見てくれたかどうかわからないが

一応礼は書いたぞ？ありがとうって。








































＞あとがき

椛もみもみ！ねこだまです。

今回の第4話、遅れて申し訳ございません。

案外悩むことなくすんなりとかけたことに驚いています。

これも椛の脱力技のおかげだと思います。

あぁ、ポケモ〇のしっぽを振るで攻撃力が下がる理由がわかったよ。

そんなことはさておき、内容の解説を。

今回でやっと主人公の妖怪の山脱出に目処が立ちました。

妖怪の山編終了です。

今回の妖怪の山編はいつもの～編と比べると結構短く感じますが、

1話の内容が以前の触手録・黒と比べると増量した結果ですかね。

あ、あとバトルシーンがないからかな？


さて、次回はくろ君、霧の湖へ行く　の巻です。

次回登場してくれるのは彼ｚｙ「あたいったらちいきょうね！」

…。

「…。」

…ちょっと出てくるのが早い。あとさいきょうの字が違う。

「わ、わざとよ！こっちのほうがオチが落ちるでしょ！」

オチは落ちるものではありません、つくものです。



















おまけ






「ところで文さん」



「んー？」



「私に用があったみたいですけど…なにかあったんですか？」



「あー大丈夫、もう片付いたから。

　まさか一緒にいるとは思ってなかったけど。」



「はい？」



「なーんでもないっ！」



「わひゃい！？いいいきなり尻尾触るのはやめてください！！

　セクハラですよ！」



「椛！」



「ひゃい！？」



「触る！」



「宣言しないでくださいっ！」





















それにしても何で天魔様はあんなに焦っていたのだろうか？

幻想郷とは魔理沙曰く山奥の山奥の山奥にあるという。

それ故に霊夢も魔理沙も海というものを見たことがないらしい。

じゃあ魚は淡水魚しか食べたことないのか？

と思ったが二人とも鯛やマグロも食べたことがあると胸を張っていた。

特にマグロの話を魔理沙としている時の霊夢の反応は見ものだった。

まさか霊夢のアレが……

まぁそんなことはともかく

重要なことは幻想郷が山間部にあることだ。

山間部の日中は短い。

背の高い山が東にあると日の出が遅くなり、

背の高い山が西にあると日の入りが速くなる。





しまったな。



どっかの誰かのフライングボディープレスを受けてから1時間はたっただろう。



川原から見上げた空は先ほどの青空と白い雲とはうって変わり、

西日が雲を黄土色に染める夕方直前の顔に変っていた。

できれば湖で日が沈む方向を確認したかったが…。

胸の底をくすぐるような焦りを感じた俺は八つ当たり気味に葉っぱのカーテンの向こうを睨みつける。


だがその途端、葉っぱの隙間から洩れた日差しが視覚を集めて形成した目に直撃して俺は一瞬目をくらませた。

思わず顔をしかめた俺はやりきれない不満をこめて地面を強く蹴って走った。

それにしてもこのままだと湖に着く前に日が暮れてしまう。

さすがに夜空を見て方角がわかるほど俺は星に詳しくはないからできれば日没目に洋館を見つけたい。

あの烏は人里まで歩いて一刻半…今で言うとだいたい3時間ぐらいか。

そう言っていた。

俺の足ならヒトより早くつける自信はある。

だからそろそろ湖についてもいいような気もするのだが。

まぁ近くはなっているだろう。

川の幅は滝の周辺と比べても広くなっているし。



そう信じて歩みを進めていると突然視界が白くぼやけた

湿り気？

霧か？

いや、今日は晴れていたし気温も低くはなかった、

いくら水辺でも夕方に霧ができるはずがない。

体を包んだ怪しすぎる霧に歩みを進めつつ周囲を警戒した次の瞬間。

うお！？

突然視界が一段右に傾いた。

そしてボチャンという音と前足に伝わる冷たさを感じ、

反射的に 俺は跳び退いて姿勢を低くして身構えた。

…簡単な話ビビッて跳び上がっただけだがな。



警戒して思わず身構えた俺はふと一瞬前足に感じた感触に首を傾げた。

川じゃない？

川だったら前足にある程度流れを感じるはずだ。

恐る恐るその水に近づいて水面に顔を近づける。

ためしに鼻先を水面に近づけてみるが水は流れず岸の壁にぶつかってチャポチャポと音を立てていた。



ここが射命丸の言ってた湖か。


霧のせいで湖かどうかを確認することはできないが水たまりではないだろう。

ペッペと鼻先と前足に付いた水を振り払いながらためしに右の空を見上げた。

しかし俺の視界に夕日を捕らえることはできない。

んー、北から南下してきたから右手の方が西のはずだが、

霧で太陽が見にくい。

これでは方角も分からないな。

とりあえず今まで辿ってきた川はさっきの太陽の位地を見る限り、

どうやら湖の北西から流れ込んでいるようだ。

左に行けばその洋館とやらにつくだろうか。

そう考えて体を左に向けたその時、俺は思わず自分の目を疑った。

突然周囲の霧が赤く染まり始めた。

まるで白い液体に赤い液体を落とした時の様にそれは一瞬にして広がった。

周囲のいきなりの変化に戸惑いキョロキョロと辺りを見回した。

そしてふとあることに気づいた。

この赤は…。

燃えるようなその赤に見覚えのあった俺は思わず振り返った。

振り向いた西の方角から赤い霧を突き抜けるように一筋の鮮烈な紅の光明がさしている。

この光は…夕陽？

燃えるような赤い光の光度がだんだん強くっていき

次の瞬間まるでそれを嫌うかの様に霧がブワリと音を立てそうなほど急に消滅した。



…。



そろそろ幻想郷にきて一か月近くなるがここの自然現象の原理は全く理解できない。

一瞬のうちで白くなったり赤くなったり晴れたりする慣れない環境にに若干疲れを感じながら顔を上げる。

目の前には今まさに山の裾に沈みかけている太陽があった。



ってもう日没が始まってるのか。

このままだともう10分もたたずに日が完全に沈むな

俺は呆然とする頭を無理やり切り換え、霧の晴れた湖を見回した。

沈む間際の太陽に照らされた湖は澄んだ水に満たされ、

山と森の木がそれを暖かそうな色で包んでいる。

やはり湖と言うだけあるな。向こう岸まで1，2キロはありそうだ



湖を見回した俺はふと紅く染まる光景の中に一点違和感を覚えた。

それは湖の畔に建てられた唯一の人工物のせいだった。

あれが洋館か。

洋館と聞いて普通に西洋風の建物だと思っていたが、

遠くからでもはっきり見えるどっしりと屋根の上に身構える時計台や

それを囲む長い塀がまるで洋館というより一つの城のような雰囲気を出していた。

その厳粛な雰囲気にも驚いたがそれ以上に



…赤っ！？



洋館は周りの風景と同じく夕陽に染められているが、

どう見てもその赤は夕暮れの赤というより絵の具の赤のような鮮烈な色だった。

更に屋根は壁の赤とは比べ物にならない沈んだ深紅。

夕方に来たからまだいいが真昼にきたら絶対風景に浮いてるだろ。



あの洋館ヒトが住んでるんだよな？

まぁそれ以外の可能性もあるが住んでいたとして

あそこまで赤く染める館の主のセンスを一度見てみたい。



…わがままな性格だろうな、賭けてもいい。



何かのしきたりでもない限り原色の赤を塗るにしたら絶対家族とか従者とか誰かが反対するはずだ。

それにそんな注文、設計者や建築者でさえ戸惑うだろう。

なのにそれを押し通して紅い洋館を作るように命じる主人とそれをなだめようとする従者。

そんな光景が脳裏をよぎった。



…まさかな。



このままここで正解かどうか確認できないものを予想していても意味がない。

俺は妄想いったん中断して一度後ろを振り返る。

あぁ、はやく洋館の方へ行かなくちゃ。

太陽はもう三分の一が山に突っ込んでいる。

いつの間にか下ろしていた腰を上げた俺は慌てて洋館に向かって走り出した。



＝＝＝＝＝＝





湖岸沿いに走って5分ぐらいだろうか。

全力で走ったおかげで太陽が全部沈みきる前に何とか洋館を囲む塀まで辿りつくことができた。

近くで見るとやはり大自然の中でぽつんとそびえ立つ3,4階建ての赤い館は

すさまじい違和感となにか近づきがたい雰囲気を出していた。

ふとそしてここまできてようやく違和感の原因がひとつ分かった。

紅い壁もそうだがこの洋館、湖を背にするように北向きに建てられているのだ。

普通建物は日光を取り入れるために南を向いているはずだが…。

それに湖の方をを向いた南側は大きなテラスが一つあるだけで窓はほんの少ししかない。

その窓もすべて遮光カーテンで遮られていて中の様子が全く分からない。

これでは部屋の中が暗すぎやしないか？

違和感のオンパレードな館の後ろを回り込むように塀と湖の間を歩きながら俺は首をかしげた。



まるで館その物が太陽を嫌っているみたいだ。



ふと何か背筋に寒いものを感じた俺はそそくさと塀のはじっこを目指した。

塀は洋館を守るように方形に伸びている。

館が完全に北を向いているとしたら、館に向かって左手奥が南東の方角だろう。

なんだ太陽関係ないじゃないか。

そう考えて少し安堵したがホッとする間もなく俺はふむと悩みだした。

問題は正確に南東まっすぐに進めるかだ…。

触手をまっすぐに伸ばしていくか？

長さに限界があるし曲がっても気がつかないだろう。

磁石でもあればなー。

今持っているのは傷付いた電子辞書と少ししか入っていない瓢箪徳利。

うーむ、ちょっとの散歩のつもりだったからな、ろくなもん持ってないぜ。

徳利か…そう言えばお腹すいたな。

滝で触手を使っちまったからな。

霊気補給して2時間もたってないのに空腹感を覚えてしまう。

くそぉ、あの犬っころめ。

さっさと逃げてくれれば無駄に消費することなかったのに。

…………まぁ手をのばされて嫌な気はしなかったがな。



その時、突然頭の中で犬が烏にいじられてキャンキャン鳴いている姿が飛び出した。

……出てくんな。



頭を振ってそいつらを頭の中から追い出した直後、

ようやく塀が直角に曲がる場所についた。

塀の東側にはまだ若くて細い木が塀に沿って植えられており、

そこから湖に向かって小さな並木道の様になっていた。



塀の角も確認したし、ここでちょっと霊気を補給しよう。

俺は犬の形を崩して久しぶりに元の丸い体に戻り、

適当に選んだ並木の一つによじ登った。

一応道みたいだからヒトが通る危険性もある。

正直、まだ彼女たち以外のヒトに会う勇気がないのだ。

元の姿に戻ったのは今の大きな犬のままではこの木は折れそうだったからだ。





紅蓮から群青に染まる空をバックに枝が分かれた部分に体を落ち着かせる。

そして黒い羽根がくくりつけられた瓢箪のコルクをキュポンと引き抜き、

太陽の最後のひとかけらが山に沈んでいく様を眺めながら中の酒をトクリと少量口に含む程度を体の中心に送り込んだ。

ジワリと体の奥で酒が発熱し、その熱が全身へ沁み渡っていく。

くぅ…、もっと飲みたいが今はこれで我慢しよう。

今はとりあえずの分だけで十分だ。

俺は後ろ髪を引かれる思いで再びコルク栓を閉めた。



コルク栓を閉めてフゥと気持ち溜息をついたその時だった。

ふと俺は覚えのある違和感を覚えて思わず身を固くする。

この感覚は…視線？

誰かが俺を見ているのか？

だが椛の視線の様にチクチクとした敵意は感じられなかった。

それが逆に俺を戸惑わせた。

視線は館の方からだったが…。

てっきり俺はこの館の住人が俺に警告を込めた視線を送っているものだと思ったのだが、

視線からはまるっきりそう言った敵意やら殺気やらを感じることはできない。

俺は体を硬直させたままその視線の元を探した。



視線の主はあっさりと見つかった。

なぜかというと、暗くなっても赤が映えるその館の数少ない窓の縁からそれはは
み出ていたからだ。

腕ではない。足ではない。頭でもない。

それは宝石だった。

それぞれ色鮮やかな光りたたえた宝石が一つの枝のようなものに生っていた。

夜が今まさに訪れたにもかかわらずそれは、それ自体が輝いているのか紅い壁の中でとても目立っている。

なんだあれは？

ただの装飾ではないだろう。

俺が窓のはじっこから飛び出た謎の物体に首を傾げたその時、

その物体Xの隣からちょこんと白いものが飛び出した。



…饅頭？



白い饅頭はユラユラと数秒揺れた後ほんの少しだけ浮き上がった。

そしてチラリと金色の瞳がこちらを覗いた。



子供…！？



ゾッと背筋が凍る。

また恐がられるのではないかと目の前が暗くなる。

全力で逃げよう。

あの子が叫べば館の中のヒトが出てくるかもしれない。

俺は子供が怖がる前に木から飛び降りようとした。



だが次の瞬間少女が予想外の行動をした。

俺が木から飛び降りようとした瞬間、

窓の隅からのぞいていた子供があっと口を開いて窓に両手をついて隅から跳び出した。

それを見て思わず俺はピタリと木の上で動きを止めた。

気のせいかもしれない、

俺がそう見えるように望んだからかもしれないが…。

その姿はまるで俺を呼び止めるように見えたのだ。



当の本人は窓に両手のひらをついて口を薄く開いたままジッとこちらを見ていた。

窓にへばりついていたのは年を10行くか行かないかというほど幼い少女だった。

日没と同時に館の中はぼんやりとした光がわずかにともっているだけだったが、

少女の容姿はそのわずかな光を反射していた。

薄い黄色の髪に太陽を浴びたことがないような真っ白な肌、

そして何より暗い室内で少女の金色の目が光を反射してキラキラと綺麗に輝いていた。

そうとても綺麗に…。

その瞳の中には俺が映っているはずなのに恐怖や焦りが微塵も感じられなかったのだ。



なぜだ？



俺は胸の中で思わずそう呟いた。

別に怖がってほしいわけじゃない、

だが室内にいたとしても家の周りわけのわからん生き物が徘徊してると思ったら

普通怖がるもんじゃないか？



少女は窓越しに俺を見つめ、キョトンとした表情で俺に首をかしげて見せた。

突然動かなくなった俺に、どうしたの？と問いかけるようなその仕草に

戸惑った俺はどうすればいいのかわからなかった。

そして思考が停止状態のままの俺は何を思ったか首を傾げる少女のまねをするかの様に体を傾かせた。

すると今度は少女が首を反対側へかしげた。

それにつられるように反対側へ傾く俺の体。

さらに少女の首は体ごと傾いてく。

更にそれにつられるように傾いていく俺の…うおっ！？



俺は自分が今乗っている木が細いことにその時になって思い出していた。

体が枝からこぼれおちそうになって必死に手を伸ばす。

ガシャンと葉が擦れる音と共に木が大きく撓む、

がギリギリで小さな棘状の触手を喰い込ませられたおかげで地面にダイブぜずにすんだ。



…も、もう少しで落ちるとこだった。



枝にしがみついた俺の必死な様を見て少女の頬にニヤと小さなえくぼが浮かぶ。

もしかしてわざとか…！？

枝に垂れ下がった状態から俺が必死に足掻いて枝の上に登った時、

彼女はとうとうクックッと噴き出して小さな肩を揺らした。



このっ……。



俺は急いで枝の上で体制を立て直し、体を大きく見せる。

小さな子に笑われるのはなんか…

こう…年長者としての威厳が崩れるような気がしたのだ。



だが俺の威嚇を見ても少女はクスクスと笑いつづけていた。

悔しいことにそれを見ているうちにだんだんと虚勢を張ることがばからしく思えてくる。

まったく…、と子供のいたずらに呆れるような気持ちになった俺は体を元に戻した。

その時だった。

少女が何かを見つけて突然アッと小さく口を開いて驚き、

一生懸命下の方を指差した。



「だれか…いるんですか？」



ふと塀の向こうから女性の戸惑った声が聞こえた。

あぁ、まずい。

さっき木を揺らしたせいで館のヒトが出てきてしまったか。

俺は急いで木から下りる。

着地したと同時に塀から遠ざかりながら犬の姿に変形して離れるつもりだった。



あぁ、その前に。



変形する前に俺は振り返ると少女はまだ窓にしがみついてじっと俺を見つめていた。

その表情がすこし悲しげに見えたのは気のせいだろうか。

少女の表情を見て俺はその場で触手を一本作り出した。

先端を丸から5つに分裂させてその一本一本に関節を作る。

更に少し色をつけてやった。

こんなに暗くちゃ黒は見づらいだろうからな。



そして俺は即席でできた肌色の大きな腕を彼女に見えるように大きく振った。

少女はすぐにそれに気付いてこちらに答えるように大きく手を振り返した。

窓の中で白い肌が大きく揺れるのを確認したこと、塀の方からガチャリという鍵が外れる音が聞こえた。

ってそんなとこに裏口なんてあったのか！？

俺は慌てて山犬の姿に変形し地面を蹴る。

これでは振り返る暇もない。

どうして俺はもうちょっと落ち着いて出発できないのかねぇ？

触手を戻し体から霊気少し削れたのを感じながら、

俺は塀の角が指す方角を確認して暗い湖畔を走った。





＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝





塀の角が指す方角には綺麗な三角形の形をした小山が存在していた。

だからその方角を目指せばおのずと博麗神社の近くへ行けるはずだった。

できればその方向へ一直線に進みたがったが、

残念なことに湖は方形ではなく大きく歪んだ丸い形をしていた。

そして塀の角と三角の山の直線上に湖があった。



これは湖を渡った方が近道だろうか？

一応おれはおぼれることもないし…。



館から少し離れたところで走りながら湖を眺めたその時、

ザバンとおおきな水音が湖面に響いた。

それは遠くで、そうかなり遠くで一匹の魚が宙にはねた、

どうみてもその音の発生源は館より遠くで起こったものだ。

そこからここまで容易に目視できるほどの大きさ。

うん、やめよう。でかすぎる。

……てか何だ今のっ！？え、魚！？



ギョッとして思わず歩みを止めた瞬間そこで巨大な水柱が上がった。

あー、どうやらこの湖にはなんか主的なものがいるようだ。

…入らなくてよかった。



水中であんなものにあたらただじゃ済まなかっただろうなという安堵と同時に

そう言えば俺さっき湖ん中に突っ込んだっけなと思い出して背筋に寒いものを感じた。

次の瞬間。

立ち止まった俺の目の前でブクブクと湖面が泡立ち始めた。

ま、まさか今のバカでかいやつがまだいんのか！？

ハッとして身構えたがそれより早く湖面から水柱が上がった。

俺は水と一緒に大きな石でも跳んできたのか何かに当たって思わず体制を崩した。

そして目の前に巨大な影が現れて俺にのしかかろうとした。



ヤバい！？



俺は無理な体勢で必死に後ろ足で地面を蹴り、

その場から脱出した。

同時に岸に上がった来たその影の主を見た。



その影は魚ではなく、あの魚ほど大きなものではなかった。

だがそれでも馬ぐらいのおおきさはあるそれは…。



か、カエル！？


なんと湖の岸から姿を現したのは、

テラテラと不気味に光る緑に茶色のまだら模様をもった巨大なカエルだった。

ソイツは横に細い瞳孔をギョロリと動かして俺を睨みつけた。

…ん？俺を睨んだ？

それにしては視線が俺の視線から外れてい…。



「あうぅぅ…。」



突然俺の上から何かのうめき声が聞こえた。

なんだなんだと首をひねると、

そこにいたは陽炎のようなうすい羽根をもったサイドポニーの女の子が

俺の背中の上で干された布団のように引っかかっていた。

え？どういう状況だこれ！？


さすがの急展開に俺はパニくった。

そして目の前で牛…って規模じゃねぇな、

象ガエル（仮称）がゲコと低い声を湖面に鳴り響かせた。









































＞あとがき。

こんばんわ！ねこだまです。

あちゃー、やってしまった。

久しぶりの予告ブレイク。

チルノが出てない。

いや、一応もう場面の中にスタンバってるですけど、

今回は大ちゃんのあーうーで区切ってみました。

そういえば今回も会話なし、名前なしの大妖精。

通称大ちゃんの登場です。

なぜカエルと一緒に登場かは…チルノが絡めば誰でも予想できますね。


さて、今回微妙に妹様登場。

よく妹様は2次創作で発狂キャラだったり地下室に閉じ込められているという設定が使われていますね。

実際のとこ妹様は気がふれているだけで発狂していませんし紅魔館の中は自由に移動しているようです。

以上のことを絶対覚えておいてくださいね！

フラン怖くないよ、かわいいよフラン。

ぐっと唇を噛んだ。

私は持てる力、その全力を尽くした。

だが目の前の存在は圧倒的で、あまりにも大きすぎた。

ヌルヌルとした見た目に反した頑丈な皮膚は自分の弾幕をいとも簡単に弾き、

その重たい体から放たれる攻撃はくらえば一発で意識を断たれそうなものだった。

対して自分はとても小さく、そして弱すぎた。

弾幕ごっこが大好きで持ち前のスペルカードを操るあの子さえかなわなかったのだ。

得意技もスペルカードも持っていない自分が敵うわけがない。

それでも友達一人助けられない自分の非力さに思わず涙がこぼれそうになる。

分かっている、だけど諦めるわけにはいかない



助けなくちゃ…。



あの子は今どれほど怖い思いをしてるだろう。

身動きも出来ずに真っ暗なところに閉じ込められたあの子は。



私が…助けなきゃ…。



いましがた夜になったばっかりで、頼りになる友達が来るにはまだ早い。

今、彼女を助けられるのは自分しかいない。



グズとこぼれそうになるものをのみこんで

少女はキッと目の前に立ちはだかる者を睨みつけた。



「返して…くださぃ」



必死に絞り出した声は蚊の鳴くような小さく震えたものだった。

少女はぐっと手のひらに爪が食い込むほどつよく握り締めて膝の震えを抑えようとする。

そして再び声を上げた。

怖いのが自分にもわからないように、大きな声で。



「あの子を…！返してください…！！」



叫んだ声は恐怖に引きつって震えていた。

それが自分でもひどく情けなく思えてさらに悲しくなる。



グゥエェッ！



突然、少女の訴えをあざ笑うかのように目の前でグバリと裂け目が開き、

低く這うような声が夜の空気を震撼させた。

ビリビリと空気が張り詰める。

その声を聞いた瞬間背筋にゾッと悪寒が走り、うなじの毛が逆立つ。

怖い。

だけど負けるわけにはいかない。

助ける。

助けて見せる！！

少女は目の前の巨大な影に向かって顔を上げ、

全身に小さな力をフル回転させ、掲げた手のひらに弾幕を集めた。





少女は圧倒的な体格差の相手に立ち向かう。

負けると分かっていてもなお。

そんな少女に俺は声の出ない喉で叫んだ。







シ　リ　ア　ス　シ　ー　ン　は　余　所　で　や　れ　！！





思いをこめて振り上げた右前脚を思いっきり地面に叩きつける。

それにより地面からはみ出した木の根っこが巻き添えを食らって一瞬で木片へと変わり、

文字通り木端微塵となった。

予想以上大きいバーンという炸裂音が湖畔に響きわたった。

突然鳴り響いたその音にちびっことカエルはギョッとして俺の顔を見つけた。

そう『見つけた』のだ。

こいつら今になって俺に気づきやがった。

もし自己主張しなかったらこのまま事を始めるつもりだったのか？

特にこの羽根付きチビッ子、わざわざ人の背中の上でわけわからん決意表明しやがって。

そのうえ助けるやらなんたら言いながら俺の体を握しめたな、痕付くだろうが！



さっさと降りてもらうため俺は少しいやそうな顔を蜻蛉のような薄い羽根をもった

少女に見せた後、

犬がよく体についた水を振り払うように軽く背中を震わせて引っかかっている少女を振り落とそうとした。

…もちろんフリだ。

さすがに本気でこんな小さい子を振り落とすつもりはない。

山犬姿の背中の高さは霊夢一人分あったんだから落ちたらケガするかもしれん。

しかし、俺が体を震わせると少女は落ちまいと首をすくめてさらに必死にしがみついてきた。



こんにゃろ、さっさと降りろ。



再び首を少し後ろに回して少女を睨みつけた。

絹サヤのような鮮やかな緑色の髪を黄色いリボンでサイドポニーに括った女の子は

俺という第三者に恐怖半分なぜか期待半分こもった目で俺の顔を見上げていた。

その眼を見つめて俺はぐったりと首をうなだれた。



…どうしても俺を厄介事に巻き込みたいのか。



ただでさえ霊気が足りないんだ、さっさと離してくれ。

そう眼で懇願したが、ふと少女は何か決意したような表情を浮かべた。

その時なぜか俺の頭の中に諦めろという言葉が聞こえた気がした。

いや、まさかなー。



「お、おねがいです！助けてください！！」



…ですよねー。

なんかこうなるとうすうす感じていたさ。



俺は首を振る。

無論横にだ。

だってこのカエルでけぇんだもん。

一応目の高さは今の俺と同じぐらいだ。

だがカエルってのは体が横にでかい。

正直、体格差は俺の3倍ぐらいあるぜ。

折り曲げている足は伸ばせばそれだけで俺の体長ぐらいはありそうだ。



コレ…動物か？

妖怪じゃねーのか？



どっちにしろただカエルがここまででかくなるのはおかしい。

改めて幻想郷の自然現象（生態系）にはついていける自信がない。

いや、今はそんなこと再確認している場合ではない。

俺は両生類が苦手ってわけでもないがここまででかいとあまり近づきたくはない。

できるなら自己解決してほしいんだが。

俺が嫌だと首を振るのを見た女の子はそれをなんとかとすがりつき、

叫び声のような震える声を上げた。



「お願いします！友達が…！

　私のお友達が『食べられちゃったんです』！！！」



……。



一瞬なんて言ったか理解できなかった。

多分思考が停止してたんだろうな。



………はぁっ！？



数秒の間をおいてようやく女の子の言った言葉の意味を理解し、

思わず俺はあんぐりと口を開けた。

喰われたってこのカエルにか！？

今度は俺がギョッとしてカエルを凝視する番だった。

でかいとは思ったがまさか子供をのみ込む程度だとは思わなかった。

驚く俺の視線を感じてかカエルは瞳孔が横に伸びた目をキョロキョロと動かしている。



冗談じゃないよなと確認の視線を女の子に向けると

彼女はヒクと声を引きつらせながら懇願のまなざしを俺に向けていた。



あー、どうすっかな。



一応人助けと思えばやらなければいけないと思う、人道的に。

だがなんか釈然としないものがその曖昧な使命感を鈍らせていた。

突然現れて突然助けろだ。

しかも喰われたなんて非常識的な状況をどう改善しろっていうんだ。

戦えって言うのか？

戦ってコイツの腹を裂けと？

別に俺はカエルの味方ってわけでもないが

こちらに危害を加えてこない動物を殺すのもなんか気が引ける。




…ところで喰われたって言ってたけど、まだ生きてんのかそのお友達は。

ヒトの子どもだったら胃酸に溶かされる前に救出しなきゃとは思うが

背中の上の子は薄い羽根を持ち明らかにヒトではない。

雰囲気的になんだろう？

なにか花か森の妖精とでもいった印象を受ける。

なら喰われたお友達も妖精か？



ふと俺の頭の中に突然霊夢の顔がぽんと飛び出してきた。

いつだったか霊夢に幻想郷で生活する上で守らなきゃいけないことを教えられた覚えがある。

その中に確か妖怪同士の争いには首を突っ込むなという項目があった気がする。

妖怪の戦いは互いの力を高めるために必要なものでもあるから邪魔をするなというものだ。

あぁ、あとヒトが襲われていた場合は頼まれない限り助けるなともあったな。

つまりヒトに頼まれたら助けてもいいということだが…。

ヒトではなく妖精の場合はどうすればいい？

まぁ喰われたとしてヒトよりは死ににくいとは思うけど…。



むぅと唸っていると薄羽の女の子は俺が迷い始めていることに気づき、

もうひと押しと声を荒げた。



「お願いします！友達を助けてくれたらその…な…なんでもしますから！！」



…なんでも？



その言葉に俺の耳がピンと立ち上がった

再び女の子に視線を向けると彼女はビクリと身を固めつつジッと俺の目を見つめた。

何をされると思ったのか女の子は息を呑んで恐る恐る霞みそうなほど小さい声を上げた。



「お…おねがいです…」



あー、しまった。おびえさせちまったな。

別に変なことを期待したつもりはない。

一応これで博麗神社までの案内役を期待したからだ。

さすがに方角だけで博麗神社を目指すのは少し心もとなかった。

…まぁほんのちょっと、小さい子がビクビク震える姿を見るとなんか虐めたくなるがな。

女の子を乗せたまま俺はザッと音を立てて前足の方向をカエルの方に向けた。


今度は俺の視線を感じたカエルがビクリと身を固める。

カエルには悪いがまた森の中で生活するのは御免こうむりたいので犠牲になってもらうとしよう。

するとカエルは俺が殺る気になったのを感じて巨体を揺らしてズリと湖の方へ引いた。



安心しろカエル、そのでかい口に手を突っ込んでそのお友達を引っ張り出すだけ
だ。

殺しはしないぜ？多分。



そう心の中で呟いてジリジリと近づいていくとカエルの顔からたらりと何かが滴った。

あぁ、これがガマ油というものか？

まるでカエルが冷や汗をかいてるようで実に滑稽だ。

思わず笑えてくる。

牙をむき出しにする山犬の笑みはカエルの眼にどう映っただろうか？

突然カエルがぐえぇっ！？と大きく叫んだ。



なっ！？



次の瞬間カエルは口をグバリと大きく開けて水色の何かを打ち出してきた。

まさかカエルに遠距離攻撃があるとは思わなかった。

だがその一発は霊夢や魔理沙の弾幕と比べると弾速も遅いし狙いもあますぎた。

俺は瞬時に脚へ力を回し、地表を滑るようにカエルが放ったものの弾道の下を潜り抜ける。

そして爪を引っ込めた腕を眉間に叩きこ…！



「きゃぶっ！？」



もうとするが山犬の前足が届く間合いまであとちょっとといったその時、

ふと背中がいきなり軽くなったように感じた。




………背中？

…あぁ！そうだ！

まだ乗せたままだった！！



俺はカエルの青い砲撃をくぐって避けた。

もうギリギリ頭をかすめるかどうかという見事な回避だった。

しかしそれは背中に乗っていた女の子には直撃ルートだったようだ。

俺は慌てて爪を出して地面を削るように滑りながら振り返る。

10メートルぐらい後ろで女の子は撃ち出された青いものに撃墜されてそれともみくちゃになっていた。



何撃ちやがったんだコイツ！？



妖精の女の子はカエルの粘液がたっぷりとついた青い何かの下敷きになってモガモガともがいている。



まさか胃酸じゃ…！？



目の前で女の子が溶けるという最悪の光景を想像して背筋がゾッと寒くなる。

あの子が心配だ、だがカエルを逃がすわけにもいかない。

しかし俺は思わずカエルから視線をそらして後ろを振り返ってしまった。

その時、視線をそらしたカエルの方からドスンという重たい音が突如湖畔に鳴り響いた。



しまった！そう思った頃にはもう遅く、

カエルは後ろの湖に向かって大きな足を限界まで伸ばし切って大ジャンプ。

俺は急いで湖の岸へ走り込むが、巨大な水柱が上がったのははるか遠くで…。



くそっ、逃がした！！



忌々しげに水紋が広がる場所を睨むが水中じゃカエルに勝てるわけがない。

だけどこのまま逃げられるのも後味が悪い。

えぇいどうする、追うか？

巨大生物が住む水に入ろうかはいるまいか足踏みしていると



「チ、チルノちゃん！？」



突然後ろで女の子が驚いた声で誰かの名前を呼んだ。

今度はなんだと俺が振り返ると

そこでは妖精の女の子がベトベトのカエルの粘液に塗れるのも構わず、

自らに直撃した青い物を抱き上げた。

ふと青い砲弾だと思っていたものに肌色の腕と足を見つけた。


まさか…



「チルノちゃぁん！！おねがい、しっかりしてぇ！！」


あぁ、そのまさかだったか。

なんとカエルが撃ちだしたのは妖精の子のお友達だった。

どうやらそのお友達も背中のあたりを見る限り妖精のようだ。

薄い透明の水晶のようなものがついている。

生物的な羽じゃないな。

なにか自然現象の化身か？

青いワンピースに白のブラウスを着たその妖精は

うぅ～と情けない声を上げながらグルグルと目を回して伸びていた。

ぱっと見る限り大きな傷は見当たらずホッとする半面、

ある疑問が頭に浮かんだ。

…あれ？たしかカエルって舌で獲物を押しつぶして喰うんではなかったか？



それに腹の中に入れた獲物をわざわざ吐き出しすのは少し可笑しい。

もしかしてあのカエル食べるのが目的じゃなかったのか？

んじゃ何のために呑みこんだ？

カエルの不可思議な行動に首をかしげつつ、

未だにもつれ込んだままの妖精二人の元に近づいた。

二人とも全身にべっとりと糸を引く粘液にまみれており、

正直近づきたくないがここで彼女らを無視すればただ働きになってしまう。

…まぁ、ほぼ何もしてないがな。



サイドポニーの妖精は未だにガクガクと友達の肩を揺らして起こそうとしている。

俺が近づいたのに気付いてか突然彼女はパッと顔をあげてあせあせと口を開いた。



「わ、ワンコさん！ちょっとチルノちゃんをお願いします！」



は？

突然の命令に思考を停止させた俺に

妖精は友達を俺に押し付けてヒュンと宙に舞った。



「私、紅魔館からタオル借りてきます！！

　ワンコさんはヌルヌルをチルノちゃんからとってください！！」



え、ちょ、ま…



声の出せない俺がさっきの洋館へと文字通り飛んでいく女の子を呼び止めるのは不可能でした。

あっという間に小さな影は小さな点へと変貌し夜の闇へ溶けて見えなくなった。

湖畔に残されたのは呆然と洋館の方角を見つめる俺と粘液まみれの妖精…チルノだけだった。

俺はガックリと肩を落としてぼやいた。



ワンコさんってなんだよ…。



とりあえず、やることはやっとくか。

あの子が戻ってくるまでボーっとしているわけにもいかない。

俺は形態を崩していつもの形に戻り、小さい触手でチルノを背中に担ぎあげた。

持ち上げた時のネットリとした感触に思わず鳥肌を表面に造りたくなる。

よくあの子はこれを我慢してこの子を抱き上げたな、

感心半分近づきたくないといった自分の情けなさ半分の気持のままチルノを湖の岸へと運ぶ。

たぶん水で洗えば落ちるだろ。

風邪ひかないよな？

まぁ見た目ヒトの子供だが妖精だから多分大丈夫だろ。

チルノの背中とひざの裏に触手を回してチャポンと湖にいれた。

とりあえず腕に水を含ませて撫でるようにベトベトを落としていく。



あー、こりゃだめだ。

服が粘液を吸ってるし髪もリボンも服の中も粘液でぐしゃぐしゃだ。

これは脱がして洗った方がいいな。



複数の触手で背中のボタンをさっさと外せたが濡れた服を脱がせるのはやはり難しく、

すこし強引だがズボッと引き抜くように脱がせた。

脱がせたワンピースは触手を伸ばして隣で水洗いし、

新たな触手で首元のリボンを解き、ブラウスも脱がせる。

ブラウスも右の触手に受け渡して洗う。

ふむ、やはりこんな時は腕がいくつもあると楽だな。

洗い終えたワンピースとブラウスを手近な枝にパッパと干しながら水中の彼女の体を拭っていく。

髪を解いて清水のような水色の髪にへばりついたものを落とす。

それにしてもなんだこれ？

カエルの唾液か？

胃酸ではないみたいだからとりあえずいいけど。



…よし、おわた。

ある程度ヌメリが取れたのを確認した俺はザバリと彼女を水から引き上げ、

髪を絞るようにして頭の水気を払ってやる。

あぁ、なつかしいな。

よく従兄妹の子供をこうやって風呂に入れたもんだ。

最近は実家に帰る機会がなくて会えなかったが…。

…なぜだろう、なんか無性に会いたいな。

その子だけじゃない。

父さんにも母さんにも姉貴にも…、

電話越しとはいえ家族の声を一か月も聞いてない。

……はぁ。



「…ぅぃ～」



妙なことで感傷に浸っていると腕の中のものが小さいうめき声を上げた。

そういえばあの洋館に向かったアイツはまだ帰ってこないのか。

早めにタオルか何かで包まないと風邪引くぞ。

何か洋館の方であったのかと心配して視線を洋館の方へ向けたその時、

腕の中でピキと小さな音が鳴った。

わずかな音だったが音の発生源視線を落とすと、

不思議なことにチルノの体から滴ろうとした水が音をたてて急速凍結していた。



…なんだこれ？



突然起きた超常現象に存在しない目を丸くしていると彼女の体についた水が見る見るうちに固まっていき、

氷となった雫がペリペリと彼女の肌から離れていた。

あー、もしかしてコイツは雪女みたいなもんか？

だからだろうか湖につけたとき少し顔色が良くなった気がしたが…。

ためしにもう一度彼女を湖につけてみるとさっきは気づかなかったが湖の湖面に小さな氷が発生し始めた。

もしコイツが予想通りの存在ならこのままの方がいいかもしれないな。

あとは服を早く乾かせれば問題なしか。

…てかタオル必要なくないか？



それに気づかないほどパニクってたんだろうな、あの子。

俺はチルノが流されていかないように注意しながら岸の岩の上でポンと瓢箪の栓抜いた。

残り二口分といったとこか。

中身を確認した俺は瓢箪を傾けてコクリと一口分体に流し込んだ。



触手を使う必要があったかどうかわかんないが、

博麗神社までのナビゲーターを手に入れるためだ。

無益な消費ではなかったはず…。



そう自分に言い聞かせつつ俺は霊気をじっくりと全身に回した。

これで体に残る霊気は神社まで持つだろう。

コルク栓を閉めながら妖精の少女が消えた闇の向こうを見つめる。



あとはあの子が帰ってくるのを待つだけだな。



そしてこの子を渡して、なんでもするという約束通り神社まで道案内を頼む。

あぁ、やっと神社に帰れる、そう思うと安堵で力が抜けた。

そう、


“月符”



この声を聞くまでは。



「ムーンライトレイ…！！！」



…っ！？



聞き覚えのある幼い声にバッ視界を反転させた。

急旋回させた視界に映ったのは青白い閃光。

この攻撃はまさか……！？







































＞あとがき

こんばんわ、ねこだまです。

いやはや10日ぶりの更新とは怠けるにもほどがある。

ねぇ、なにもかもニコ動が悪いんだ。

エコノミー解除の2時まで暇つぶしのために書き始めたこの作品がプレミアム会員になったことによって更新が遅れるなんて…。

ぜんぶニコ動のうｐ主の方々が素晴らしすぎるから悪いんだぁ！



…さて、内容に行きます。

今回は黒いのがチルノを助ける(？)の巻きでした。

だけどほぼ大ちゃんの回ですね。

Pixivの大ちゃんかわえー。

それはさておき、次回は久しぶりに彼女が登場！

…彼女も触手録第3章の番外編から昇格です。

7





そう、



“月符”



この声を聞くまでは。



「ムーンライトレイ…！！！」



…っ！？



聞き覚えのある幼い声にバッ視界を反転させた。

急旋回させた視界に映ったのは青白い閃光。

まさか……！？



答えが頭の中に浮かぶ前に岩の上から転げ落ちる。

目の前で今までのっていた岩の先端を青い光線が吹き飛ばした。

降り注ぐ岩の欠片を浴びながら俺は視界をグルグルと回して周囲の異変を探る。

その時、森の茂みの中が不自然に揺れた。

警戒した瞬間、ガシャンと藪を突き破り地を這うように夜の闇よりも暗い闇の塊が砲弾のように高速で飛翔してきた。



速っ！？



俺は全力ですべてを飲み込もうとする黒い闇から後ろへ体を弾くように飛び退いた。

空中で縦方向に回転する体に山犬の姿を映し着地に備える。

ふと地面が迫ると同時にゾクといやな悪寒が耳の裏を疼かせた。



確信にも似た嫌な予感に俺は前足が地面に着き、


直後衝撃を殺すため屈折した前足を思いっきり突き出した。

人生初めてのバク転が山犬の姿でとは思わなかった。

犬が前足の2本で再び体を浮かすのは不可能だが犬ではない俺にはギリギリ可能だ。

ダンと地面から再び離れる体。

一度着地地点をちらみした後視線を前に戻すと、

先ほど前足をついたところはすでに闇に呑まれていた。



突然闇から白い足が生え、靴が地面を踏みしめた。

次の瞬間集っていた闇が一気に胡散する。

そしてそこから姿を現したのは今だくすぶる闇を纏った一人の少女。



…いや、



少女が右腕を外側へ弾くように振り抜いた。

その腕から生まれた光弾がいまだに宙で体制を整えようとする俺を襲う。

弾幕の厚さはいつぞやの時と比べて比べ物にならないほど厚い

光の飛沫の向こうにいる少女の眼がギロと射抜いた



“妖怪の”女の子か！



その顔は忘れもしない。

あの時、俺がまだ森の中を彷徨っていた時、

俺を喰おうとしたショートカットの金髪に赤いリボンを結んだ少女の姿をした妖怪だった。

俺は犬の姿を一瞬だけ解き、体を懸命に縮めた。



…っ！



しかしかわしきれない一発の光弾が掠め、体の中でギャンといやな音を立てる。

体制を崩した俺はドンと地面に墜落した。

ゴロゴロと地面の上を転がり衝撃を受け流す。

ようやく衝撃を殺し切った俺は視線を素早く視線を前に戻した。

追撃が来るかもしれないと警戒したからだ。

そして目の前の光景に思わずしまったと体を硬直させた

俺の視線の先には湖を背にした妖怪の少女。

一瞬妖怪の少女の視線がチラリと後ろへそれる。

そこにいるのは薄い下着姿で湖に浸けられたチルノ。

正直ほぼ裸だ。

それを確認した少女は再び俺を視界にとらえた。



「…ルノに……」



ボソリと小さな声が俺の耳に届く。

何を言ったかはわからないだがその声に含まれたものは何か分かる。



「チルノに何したっ！！」



少女が叫んだ瞬間チリチリと空気が焦げる。

明らかな殺意と共に彼女の体から漏れだす妖気がゾクリと耳の裏を疼かせた。



まさか、いや、しかし見た目彼女の年格好はチルノやあの妖精の少女と似てる。

…まさかこいつあの子らの友達か？

だとしたら…。



あぁ、最悪極まりない。

ただ通りすがりに俺を見つけて復讐してきたんならまだいい。

この少女はもしかして俺がチルノを襲って剥いだとでも思っているのか…。

いや、状況的にもしかしてというかそんな風に見えたから怒ってるんだろうな。

（…実際剥いだのは正解だからな。）

だが俺は頼まれてやっただけだ、断じて襲っていない。

故にこの状況は最悪なのだ。

もしここで俺が逃げだせば、俺はこの少女の中でチルノを襲ったペド野郎という烙印を押されるだろう。

なら逃げなければいい？

妖精の子が戻ってきて弁明してくれればそれで万事解決だ。

しかし逆にいえば妖精の子が戻ってくるまで、

俺はこの金髪の幼魔の攻撃を避け続けなければいけないのだ。



誤解を解く？

それこそどうやってだ。

電子辞書による意思伝達しかできない俺がどうやって？



反撃？

妖怪の子を何とか気絶させて妖精の子が来るまで待てばいい？

残念ながらそれは無理だ。

霊気の心配とかそんなんじゃない。



友達を守ろうとする子をぶちのめす程、俺は落ちちゃいない。



俺はチルノが沈んでないか確認した後再び少女の手足の動きに注意する。

風が動かない夜の闇の中、ふわりと少女のスカートの端が宙に舞う。

少女が周囲に小さな拳程度の弾幕を作り

それを自身の周りで回しながら突っ込んできた。

動きはとても速く、あまりにも一直線だ。

その時、俺は自らの体の表面に無意識のうちに硬質化させていた部分に気づいた。



だめだ！



急速に迫る少女を見て体が反射的に触手を作り、迎え撃とうとしていたのだ。

それを引っ込め、慌てて回避行動を取ろうとした頃には既に遅かった。

俺の視界にはすでに少女が弾幕の光を帯びた腕を振り上げた姿が映った。

高く掲げられた光が俺めがけて振り上げられる。

なんとかギリギリ…

だめだ、かわしきれない。

防…！！


防御の姿勢を取ろうとした次の瞬間少女の腕が振り抜かれズドンという衝撃と共に俺の体が宙に浮いた。

その一撃は少女の小柄な体格からは想像できないほど重く、

俺はまるで横に打ちだされたかのように吹き飛ばされた。



…っぁ！？



防ぎきれない衝撃になすすべなく木に叩きつけられる俺の体。

体が叩きつけられ、一瞬で頭の中が真っ白に染め上がる。

なんとか俺はギリギリで硬質化させることができた。

それによって体は傷つけることなかったが衝撃を殺すことができなかった。

胡散しようとする力をかき集め、遠くなりかけた意識を必死につなぎ止める。



微かに遠くで何かが空を切る音が耳にとどいた。

来る、なんとかしなきゃ…。



しかし避けようにも防ごうにもホワイトアウトした意識は一時の間体の自由を失い、

コントロールの効かない俺の体は重力にしたがってそのまま木の幹から剥がれるように落ちる。

だが俺は地面に崩れ落ちることも許されずガシと再び木の幹に押し付けられた。

ダンと体に響く強い衝撃に再び目の前が白く暗くなる。

白濁した視界の中少女の黒いドレススカートが宙に舞う。

やべ、ばか…した…。

ぼやける目の前で少女の赤い目が爛々と揺れていた



「答えろ！チルノになにしたの！！」



フーと乱暴に開かれた口から濃い妖気と殺気を漏らしながら少女は声を荒げた。

初めて会ったときとまったく異なるその容姿は体の芯を凍らせるほど激しく、

なのに、



　あぁ、あの時はメチャメチャ怖かったのにな。



その眼の奥は隠しきれないものが揺らめき、澄んだ赤い色をしていた。

この子もまだ俺の事を覚えているのだろう。

肩を貫き、血と妖気を飲んだ俺のことを。

それでもこの子はチルノを守ろうとしているとは。



ギリギリと少女の指が体に食い込んでくる。



「答えないなら…！！」



そう呟くと少女はスカートのポケットに手を突っ込み、素早く何かを引き抜いた。

暗い闇夜の中ひっそりと輝きを湛えたそれは間違いなくあの夜目の前で放たれたものだった。

少女の手中のもの、スペルカードから青い光が漏れだす。

漏れだした光の色はさっき俺を急襲した光と相違ない。

そのことをぼやけた頭が理解した瞬間ゾッとした寒気がようやく俺の体に危険信号を伝え始めた。


この状況はあの時と似ている。

ほぼゼロ距離から放たれる光線。

あの時は防ぎ方を知らなかった。

そして今は防ごうにも防げない。

回避も許されない。



あぁ、ヤバい。

今、撃たれたら完全に意識を…理性を失うかもしれない。

あの時はたまたま霊夢に会えたから今の俺がいる。

だが今回やられたら…。



ヤバい、間違いなく…。

慌てて俺は体に力を回し、木と少女の掌の間から逃れようとした。

しかしそれに気づいた少女の細腕に一瞬で強すぎる力が入り、

グシャと俺の体は再度木に押しつけられた。

ミシミシと背後から木の幹が軋む音が響く。



く、逃げようにもこれじゃ…。



強く俺の体に食い込んだ少女の指は、

少しでも俺が気を抜いたらそのまま木に縫い付けそうなほど鋭い。

確信はないがもし体を貫かれたらどうなるか。

考えたくはないが以前妖夢に楼観剣で刺された後のことを考えると…。

再びそうなる可能性も否定できない。

できれば硬化して防ぎたい。

だが中途半端な硬度を持っては逆にあっさり貫かれかねない。

そうしている間に少女の手の上のカードに彼女の妖気が流れ込んでいく。



だめだ間に合わな…！



「…ミア…！……ぇぇぇえええ！！！」





その時、突然聞き覚えのある幼い声が響いた。

間違いないあの妖精の声だ！

俺はまるで天のお告げを聞いたかのようにその声の元を探した。

目の前で息を荒げた少女もその声に気付いて俺に警戒しながら周囲を見渡し、声の主の姿を探した。

ふと俺は妖怪の少女の肩越しに、

湖の水面近くにぼんやりと薄い緑色の光が奔ったのを見つけた。

遥か遠くにあるように思えたその光はあっという間に距離を縮める。

縮め…。

ちぢ……。



「ルーミアちゃん！！！ワンコさんを虐めちゃだめええええぇぇぇぇぇぇ！」



「だいちゃ…」



　スコーン！



　「がふゅ！？」



………一瞬の出来事だった。

妖精の娘は湖岸から突然飛沫が上がるほど一気に加速し、

俺の目の前の少女を攫って行った。

頭突きと共に。



妖怪の娘は左手で俺を掴み、肩の高さで木に押し付けていた。

そして少女は声のした方、左側へ振り返ろうとした。

必然的に左の脇腹はがら空きになる。

ここまで言えばみんなわかるだろう。

妖精の頭突きがどこに当たったのか。



肺から空気が抜ける音を上げた少女を巻き込み、

妖精はワンバウンドして地面に絡まり落ちた。



「だめだよルーミアちゃん弱い者いじめしちゃ！そりゃ見た目すごく怖いし逆に食べられ
　そうだったけどワンコさんはチルノちゃんと私を助けてくれたんだよ！なのにそんなス
　ペルカードまで使うなんてあぶないよ！」



そしてそのままマウントポジションを取った妖精は捲し立てるように声をあげ、

掴んだ妖怪の少女の襟をブンブンと前後に揺さぶっていた。

最初の一撃が効いたのか妖怪の少女から返事はなく、

揺さぶられるたびにガクンガクンと首が振るわれていた。

あー、折れてないよな？

てかやっぱり見た目怖いのか…orz





「ふえ？ルーミアちゃん？え？ルーミアちゃん！？どうしたの目が真っ白だよ！？

　あ…あぁ！口から！口から泡出てるぅ！？」


口から白いものが泡立ち始めたとき、ようやく妖精は妖怪の少女、ルーミアの状態に気づき驚き、

洋館から借りてきたのだろう白いタオルで奇声を上げながら慌ててグシグシとぬぐ
い始めた。



「わ、ワンコさん！どうしよう！ルーミアちゃんが動かない、ていうか息してないよ！？」



そう言って妖精はぐったりとしたルーミアを胸に抱き上げ、

気絶した本人より顔を真っ青にして俺の方へ振り返った。

あわあわと動揺する妖精の姿に俺はつけない溜息を胸の中で殺し、体の中から電子辞書を出した。

人間の文字が伝わればいいが…。



＝それじゃ　いき　できないぞ。＝



「へ…？」



＝たおる　くちから　ぬいて　やれ＝



「あ、はい！」



よかった、どうやら文字は読めるらしい。

妖精は急いでルーミアの口からタオルを抜いた。

かほ、とタオルが抜かれた口元に触手をかざす。

ん？…マジで息してないな。



俺は妖精からルーミアを取り上げ、湖岸へ急いだ。

チラリとチルノが周囲の水を凍てつかせながらも沈んでいないのを確認した後、

湖の水をすくってバシャンとルーミアの顔にかけた。

氷水のような冷たさにルーミアの体は本能的に全身の筋肉を伸縮し、空気を肺へ送り込み。

それを皮切りにルーミアはケホケホとむせ始めた。

咳ができるならもう息もできるだろう。

そして、さすがにすぐにとはいかないが攻撃もできるかもしれない。

俺はルーミアが一人で体を支え始めたのを確認した後、そっと彼女から離れる。

それを察したのか俺と入れ替わるように妖精が苦しげにむせるルーミアにさっと駆け寄り、

小さな背中を優しく背中をさすった。



「ルーミアちゃん、大丈夫…？私、分かる？」



「えほ、えっほ！けふ、だい…けほ…大ちゃん？？」



「あぁ、ルーミアちゃん！無事で良かったぁあ！」



「きゃふ、大ちゃん苦しいよぉ」



よかったよぉ、よかったよぉと何度も声を上げる妖精の背中をポンポンと叩くルーミア。

その姿をみて俺はやはり反撃しなくてよかったと胸をなでおろした。

眼尻に涙をためた妖精はグズリと鼻を鳴らしながら俺を見上げ口を開いた。



「ワンコさん、ありがとう！チルノちゃんにルーミアちゃんも……」



突然妖精は嬉しそうに俺を見上げたままピタリと硬直した。



　……？



「わ…。」



…わ？



「ワンコさんじゃなかったぁぁあ！！？」



今そこに驚くか！！？

普通真っ先に気づくとこだろ！？



「うぃぁ？」


ふと、隣から何かの唸り声が聞こえた

その声はルーミアのものでも、目の前の妖精のものでもない。

という事は…。



「あ！チルノちゃん！！」



妖精が向いている方向へ視界を向けるとほぼ全裸のチルノが湖岸でへたりこむように座りながら

キョトンとした表情でこちらを見ていた。

彼女の頭の上に？マークがありありと光っている。



「！」



そして？が！へ変わった。

まさかこの状況を理解したのか？



「わかった…！」



「え？チルノちゃ…」



「アンタ！カエルじゃなかったのね！！？」



ビシィっという擬音語をつけながらチルノは俺に向かって指をさした。



　…。



「…。」



「…ふぇ？」





…だれか、こいつらの保護者呼んでくれ。






















＞あとがき

今更ですが舞様お引越し御苦労さまでした。

お久しぶりです。ねこだまです。

今回はちょっと内容についてあっちへ行ったりこっちへ行ったりで遅くなってしまいました。

まさか没案が3つもできるとは…。

もう少しで主人公がいつの間にか厨二キャラなるとこだったぜ。


それにしても個人的に最後が丸投げ感満載になってしまったことが残念です。
（´・ω・）

次回でようやく霧の泉編オワリ！

ようやく博麗神社へ…と簡単に終わらせるものか！

作者による主人公いじめはまだ続く。

８






「…そーなのかぁ？」



むぅ、親の仇を見るような目というものを聞いたことがあるが、

まさか自分にそれが向けられるとは思わなかった。



「えっと、そうなん…ですよね？」



いや、そこはお前が断言してくれないと困るんだが…。



ワンコさん姿の俺の顔を覗き込む彼女の不安げな表情に、

極力疲れを見せないようにして頷いて見せた。

さすがにこの身体でも精神的な疲れはたまるもんだ。



あっちで幽々子に会う前にルーミアを引き留めることができた後、

彼女は再び俺の姿を見て飛びかかろうとした。

それをダイと、同じくちょうど目が覚めたチルノが押さえてくれてなんとか場を鎮めることができた。

起きたばかりのチルノは状況を飲み込めずにただダイの剣幕に押されただけのように見えたがな。

そして今、後ろからチルノに押し倒されたルーミアが顔だけを上げて俺を睨みつけていた。

ダイもその傍らで膝をついて必死に説得してくれているが、

それでも信じられないとルーミアは俺に牙をむけた。



「でもコイツ！チルノを襲ってたよ！？

　裸にしてチルノの血を飲み干すつもりだったんだ！」



「だ、だから、ルーミアちゃん。　ワン…オモチさんがチルノちゃんの服を脱がしたのは

　チルノちゃんがカエルさんに食べられちゃってそれで…その…あれ？」


ふとダイの説明の声が止まった。



「…なんででしたっけ？」



…だめだ、疲れる。

さっきから電子辞書で同じことを説明しているのだが、

ダイは新しい情報が耳に入るたびに混乱して救いを求めるまなざしで俺を見上げてくる。

…はぁ。


「えっと…チルノ、がカエルのよ…よ…よだれーまみれになったから、

　それをあらり…じゃなかった…あらいながすためにふくを脱がした！です！」



はい、せいかい。



頑張って朗読したダイに小さく○をつくって見せると彼女は小さくガッツポーズをした。

それにしてもめんどくさい。

ルーミアとチルノもこの電子辞書の文字を読めればいいのだが。

さすがに妖怪、妖精の子供が学んでもいない日本語を読めるはずもない。

あぁ、ダイが絵本のおかげでひらがなと簡単な漢字は読めてくれて本当によかった。

もし彼女がいなかったら俺はコイツラに意思伝達できる手段を完全になくすとこだった。



だがあどけない通訳を通した会話がスムーズに成り立つことはなかった。



さっきから回答表記→理解→伝達→疑問→混乱→助けて、をループしているところだ。

ついでに今ので4ループ目だ。



「…ほんとうにそーなのか？」



そしてようやくルーミアの声色が疑いではなく確認のものへ変化し始めた。



「うん、私がオモチさんにね。

　タオルを借りてくるまでチルノちゃんをお願いしますってお願いしたの。」



そのダイの言葉がとどめとなったのか、

ルーミアはぅぅと小さく唸りつつ体の力を少し抜いた。



「チルノー、もうどいて暴れないわ」



「やだ！ルーミアの上柔らかくてなんか楽しくなってきたっ！！」



「そーなの…ってどけぇ！」



必死にチルノを引きはがそうとするが、

彼女はニヤニヤと笑みを浮かべながらルーミアの背中に頬ずりを始めた。

二人が縺れてギャーギャーと騒ぐ姿は見た目の年相応だ。

その光景の微笑ましさにダイは俺の方を見て困ったよう苦笑しながら首をかしげた。



いつもこんなかんじか？



はい、ちょっと疲れますけどとても楽しいですよ？



「ちょ！？チルノ！まくれる！！」



「んー、るみあいいにおいするー」



「はーなーせーっ！！」



その彼女たちのやり取りを皮切りにクスクスとダイが小さく吹きだした。

ダイの声に気づいたルーミアは顔をあ慌ててチルノをひっくり返し、

不満そうに口を尖らせながら立ちあがった。

ばつわるそうに俺を睨む彼女の視線にはまだ恨みがこもっている。



「…一応礼はいうわ。チルノを助けてもらったんだし。」



そう言って突然彼女はビシと人さし指の先を俺に向かって突きつけた。



「でもわたしはあんたのこと許さない！

　あの後の目覚めがどれだけ最悪だったかあんたにわかる！？

　さむいは、だるいは、ねむいは、おなか減ったはで最悪だったんだから！！」



あぁ、あの時は必死だったからな…。

死ぬか生きるかの瀬戸際で、飲む量なんて全然考えられなかった。

…今思うとよくあの時自分を押さえられたもんだ。

あと最後のそれは俺のせいじゃねえ。



「あれ？ルーミアちゃん、オモチさんと知り合いなの？」



「こいつ、ご飯食べてるの時にいきなり襲いかかってきてわたしの血を飲んだのよ！」



「え…？オモチさん…本当に…？」



まさかと表情を硬直させたダイが俺の顔を見上げた。

むぅ、たしかに後半は当たっているが…。



＝むしろ　おれが　さきにおそわれた　＝

＝ちをのんだ　のは　ほんとうに　すまなかったと　つたえてくれ＝



「…そうなんですか。よ、よかったぁ。あ、疑ってたわけじゃないですよ！？

　ただちょっとその…うーぁー。」



「大ちゃん！わたしよりそっちの饅頭を信じるって言うの！？」



「え！？あ、そ、そうじゃなくて私はオモチさんがそんな人じゃなくてよかったって思って」



「つまり私が…！？」



「だ、だからそうじゃなくて私は…！！」



むぅ、余計な事をいってしまったか？

俺の反論を皮切りにダイが騒動に巻き込まれてしまった。

それにしてもルーミアの主張とダイの言い訳が微妙に食い違っている。

コレは…。



ドスン



「むぅ、これは長くなりそうねっ」



まったくだ。

で？いつのまに後ろに回った？



軽い衝撃を首の後ろに感じ視界を反転させると、、

そこには先ほどまでルーミアを押し倒していた妖精が乗っかっていた。

接している首筋からヒンヤリとした冷たさが広がる。



「ところであんた、わたしのいっちょらをどこにやったのさ？

　まさか食べたんじゃないでしょうね？」



あぁ、そういえばまだ着てなかったな。

あと“いっちょら”じゃなくて“いっちょうら”な。

内心でツッコミを入れつつ俺は腰を上げてチルノを上に乗せたまま一本の木の根元へと向かった。

その木の重そうにうなだれた枝にピシリとしわをのばされた状態で干されている青い服。

それを見つけたチルノはあった！と大声を出して俺の背中を蹴った。

そんなに強く踏み込むことないだろうと内心悪態をつきながら見上げると、

宙に躍り出たチルノの背中から薄い氷の膜のような6つの羽根が広がったところだった。


いつの間にかその姿を現した月と夜空をバックに白い肌がふわりと舞う。

その姿はまさに妖精そのものだった。



「げぇっ、濡れてるー」



やはりヒトの肌のように数分で乾くものではない。

チルノは顔をしかめつつ湿った服に手を掛け、

がむしゃらにバサンバサンと振り回すがそれで乾くはずもなく小さく口を尖らせた。

そしておもむろにその濡れたままのブラウスに頭に通し始めた。

まさかそのまま着るつもりか？

風邪ひくぞ？

俺はあわててチルノの服の端を咥えて軽く引っ張った。

彼女は手も足も頭も出ていないダルマ状態のまま、うい？と振り返った。



「どうしたクロモチ」



＝きるな　かぜひくぞ　＝



「…」



　…。



「……なに？」



ダメダ、ツタワッテネェ！！



ガックリと肩を落とした俺はいまだに堂々めぐりの問答を繰り返しているダイの背中を小突いた。



「ひゃん！？ななんですかオモチさん！？」



奇声を上げて振り返ったダイ。

その顔は羞恥の赤に染まっていた。

む、驚かせたか。



＝すまん　ちるのが　きている　ふく　まだぬれてる　かぜひくぞ＝



「え、あ！チルノちゃん！その服まだ濡れてるから着ちゃいけないって！

　風邪ひいちゃうよ！！」



電子辞書の画面をみた後でようやく気づいたダイが、

慌ててチルノの強行を阻止しようとする。

だがそれよりも早くチルノは頭をブラウスから出し、

瞬速でズボリとワンピースを被りるようにして着替え終えた。

そして腰に手を当て、胸を張った。



「へいきだい！あたいは元気だから風引かないもん！」



　…。



「…。」



「…風邪引くから元気じゃなくなるんじゃないの？」



ルーミアが呆れたようにそういった。



「だから元気だったら風邪ひいてないでしょ？」



「そーだけど…そーなのか？」



「…あれ？」



そして首を傾げあう二人。



　…いつもこんな感じなのか？



　…はい。




俺にはダイの笑みが少し疲れて見えた。

この二人をいつも相手にしていればそりゃ疲れるか。

だがそれでも彼女の疲れた顔が少し嬉しそうにも見えるのは見間違いではないだろう。

って、あぁそう言えば…。



＝ところで　そろそろ　たのみを　きいてくれないか　＝



「え？あぁ、そう言えば…私にできることなら何でも言ってください！」



差し出された電子辞書を読んだダイは胸を張ってそう答えた。

コレはたのもしいな。

そして俺は電子辞書に最後の目的地をかきこんだ。



＝はくれい　じんじゃ　までの　みちあんないを　＝



「道案内…博麗神社までですね？わっかりました！それじゃあ…」



＝ひとざとを　とおらないほうこうで　たのむ＝



次の瞬間ダイの時間が止まった。



「…」



…え？なぜにとまる？



「あの…人里を通らず……ですか？」



ダイの勢いよく張った威勢が見る見るうちに小さくなっていく。

まさか…。



＝ここから　いっちょくせんで　いけないかの？＝



「あの…ご、ごめんなさい…。私神社にあまり行ったことなくて…。

　人里からなら道が分かるんですけど…、ここから直接行った事は…。」



マジですか…。



俺の爪が思わず地面に食い込んだ。

ようやく、ようやく帰れると思ったのに。

これでは無駄に霊気を消費しただけじゃ…！



胸のうちに悪態をつこうとしたその時、俺のコツリと上の三角耳がある音を聞き取った。

聞き覚えのある音にふと顔を上げるとその音の元がすぐに分かった。

目の前でダイがしきりに俺に向かって頭を下げている。



「オモチさん…ごめんなさい、私役に立てなくて…本当に…わた…私…」



彼女の若草色の髪がなんども何度も下げられ宙を躍る。

ふと俺はチラチラと見える彼女の目元が潤み、頬が湿っていることに気づいた。

あぁ、この音はダイの息を引きつらせる音か…。



　…はぁ。



俺はため息を殺してしゅるりと肩口から一対の触手を出した。

突如伸びた触手に気づきダイの体がびくりと竦む。



だが俺はそれに構わず彼女の小さな顎に触手を伸ばし、

顔を上げさせてそっとダイの頬をぬぐった。

突然の行動に彼女は雫を溜めた目を丸くしている。



＝きにするな　＝


そう書いた電子辞書を彼女に見せた。

べつに知らないから悪いというわけではない。

知らないことを知らないと言えればそれはそれで1つの間違えではない“答え”だ。

罪悪感を感じる必要はない。

しかし彼女は申し訳なさそうに俯いてしまう。



「でも…。」



俺はその言葉を遮るように彼女の目の前に再び電子辞書を差し出した。



＝きにするな　いちおう　じんじゃのほうがくはわかるから　だいじょうぶだ＝


な？と首をかしげて俺は彼女の顔を覗く。

ぐずる子供を相手にするときはまず目線な合わせることが第一だ。

だがこのとき俺は大失敗を犯した。

自分が犬の姿であることを忘れていたのだ。

そのせいで俺の長い鼻先がコツリと彼女の鼻をぴしゃりと叩いてしまった。



「きゅ！？」



突然の衝撃に驚いて悲鳴を上げたダイは目を更に丸くしてキョトンと俺を見つめた、

そして見つめたまま数秒、不意に彼女は俺の顔を見てクスリと笑みをこぼした。

…なにがおかしい。



「オモチさん、髭が垂れてますよ？」



ぬ



「なんだかマヌケです」



そういって彼女はクスクスと笑いだした。

ま、間抜けって、このっ……！？



「こらぁぁああ！クロモチ！大ちゃんになにしてんだぁあ！」



うお！？



突然、俺の横っ面に青いものが体当たりしてきた。

そのままよろける俺にへばりついたチルノはゲシゲシと拳を俺の頭を叩き始めた。



「チルノちゃん！いいの私が悪かったんだから」



ダイが一生懸命チルノを引きはがそうとしたの時、今度は横からドンと強い衝撃と共に何かがしがみついた。

ん？まえにダイでよこにチルノ…じゃあ…。



「どうしたの大ちゃん？コイツが何かしたんならわたしがやっつけてやる！」



ギリギリと首に回された細腕に首が絞められていく。

いや、肺呼吸してないから苦しくないが…怖い怖い怖い！主に背中から伝わる妖気が怖い！



「ああ！ちがうのルーミアちゃん！オモチさんが神社までの道案内してほしいんだけど私わからなくてそれで！」



「ん？神社って鬼巫女の？」



「うん」



…鬼巫女？

いやそれは今突っ込まないでおこう。



＝ほうがくはわかるんだが　ここから　まっすぐいけるかどうか＝



「えぇ、方位磁石でもあればいいんですけど…。」



磁石か、確かにほしいところだ。

誰か都合良くもってないものか…。



「ほおいじしゃく？ルーミアー、ほおいじしゃくってしってる？」



「さぁー？」



この二人にはまったくもって期待できない。



「えっと丸くて真中にずっと同じ方向を指し続ける針がある道具だよ」



「そーなのかー」

「そーなのかーってあ、それならあたいもってる！」



　！？



「え！？ほんと！チルノちゃん！」



「もっちろん！さすがあたい、こんなこともあろうかとポケットに入れといたのさ！」



チルノはドンと自分の胸を叩きながらそう言うとスカートのポケットに手を突っ込み、

ごちゃごちゃとかきまわした後握りしめたそれを俺たちに見せつけるように高く掲げた。

それはとても小さく、チルノの手のひらに収まるほどだったが

黒い盤に赤と青の指針、間違いなく方位磁石だ。

となりと上でダイとルーミアがおぉー！と感嘆の声を上げた。

その歓声にひとしきり満足した様子のチルノはそれをそのまま俺の方へ付きつけた。



「アンタにあげる。ダイちゃんを救ってくれたお礼さ！」



！！…いいのか？



「あれ？わたしはチルノが助けてもらったって聞いたよー？」



ルーミアが俺の頭を抑え込むようにしてチルノを覗きこんだ。

彼女の問いにチルノはふんと鼻を鳴らして胸を張る。



「あたいは本当は自力で脱出できたからそのお礼なんかしない！

　だけクロモチは大ちゃんを守ってくれた！だからクロモチにあげる！」



そう言ってチルノは俺の胸にぐいと押し付けた



「チルノちゃん…。」



俺は押し付けられたそれを触手でそっと受け取った。



＝ありがとう　これでかえれる＝



「うむ！れいはいらないぞ！」



　…お礼のお礼をか？



「チルノちゃん…」



俺とダイは最後に顔を合わせて苦笑した。

























「じゃあオモチさん、今度遊びに来てくださいね？」



「じゃあねー！クロモチー！」



「こんど悪さしたらほんとにたべてやるー！！」



「…クロモチいっっちゃったね、」



「うん、ところでチルノちゃん。よく方位磁石なんて持ってたね？」



「うん。さっき変な石ころと一緒に落っこちてたの拾ったんだ！」



「え？変な石？」
























ふふ、さて？これはどうするかしら？



Uの字型の石が月光の届かない岩の陰に沈んでいった。

























＞あとがき

こんばんわ、ねこだまです。

先週から学校が始まり、土曜にバイト、日曜日に勢力戦と多忙だったため小説をまとめることができませんでした。

それにしても最近は1週間に1度の更新も危ういですね。

むしろ10日に1度投稿できれば早い方なきが…。

…俺、ガンバル。

さてそれでは内容にまいります。

今回はチルノ×大ちゃん×ルーミア×黒いのでした。

課題は　チルノをバカっぽくかつ友達を大切にするいい子に見せること、

そしてなにより一番の不安要素はやっぱりルーミア、

原作だとあんまりバカっぽくないし語尾も普通の女の子ですからね。

全作品のころと比べると異和感満載、あー前作は獲物の血に酔ってたという無理やり設定で勘弁してください。


さて、次回はついに黒いのが神社に帰れ…ない！

まだまだ彼を窮地に追いやりたいです。

某スキマ妖怪にも協力してもらいましたし、次回も主人公いじめが楽しみです。



次回の登場キャラのヒントは　　ニュークレラップ！

息をひそめ、音を殺し。体を硬質化し、動きを止め、地面と一つになる。


いきなりなんでこんなことになってるか？

それはちょっと今説明する暇がないので察してくれ。

潜む俺の体にドスンという振動が体に触れた地面から重く響く。

その振動が大きくなるにつれて俺の聴覚に遠くから地面を這うような低いうなり声が聞こえ始めた。





ルル…ルルル



まるで空気を震わせているようなその音に俺の頭の中の危険信号が一気に跳ね上がり、今にも脱兎の如く逃げ出したくなる。

そんな衝動を必死に抑えつつ上にかぶせた枯草の隙間からジッと覗く。



おかしい、おかしすぎる。

なんでいるんだよ、ここは日本だろ？



そこ居たのは金色にも似た黄土と黒の縞模様、

最初は目を疑ったが紛れもなく、最大、最強のネコ科、虎だ。

ソイツが威嚇音を発しながらゆっくりとこちらに向かってきている。

そして日本にいるはずのないそれは熱く荒い鼻息を吐き出した後、

ゆったりとした動きで周囲を見回し始めた。



俺おちつけ、俺ばれてない、たぶんばれてない。



その時、ソイツの口からどろりと俺の上に何かが垂れ落ちた。

再び思わず飛び出して逃げたくなる衝動を必死に抑える。

今飛び出したら方向がどうのとかいう問題じゃなってしまう。


それにしてもなんで日本にこんなでかいのがいるんだよ…。

竹林に虎ってどこの屏風の絵だ。

こいつなら本当に竜とにらみ合ってるんじゃないかと思うほどのでかい。


俺が必死に地面に擬態しながらそう毒づくとソイツは突然地面の匂いを嗅ぎだした。



バレた！？

ゾッと悪寒が全身を這いまわる。

いや、違う、まだ探してるんだ、

暗い竹林の中で獲物（俺）を。

あぁ、くそ、不要に気配を覗くんじゃなかった！


今更後悔してもその虎の動きが止まることはなく地面の匂いを嗅ぎ続けた。

そして徐々に虎の巨大な縞模様の顔が俺の潜る場所に近づいてきた。



マジでこれはばれるかもしれない、どうする？



…しかたない一か八か飛び出すか。

このままじゃ何れ見つかるのが落ちだ。




そう決意した俺はばれないようにゆっくりと力を回し始めた。

体の中で温まっていく霊力。



だが俺はいつの間にか慣れたその行為にふと違和感を覚えた。

軽いのだ、回せる力の量が。

霊気が、なくなりかけていた。



あれ？俺…触手使ったっけ？



……。



……つかったぁぁぁあ！？



そう言えばあの時、結構俺、触手使いまくってた気がする。

あぁ、なぜあの後補充をしなかったのかと自分を責めた。



この霊気の量で逃げ切れるか？

いや、逃げ切れたとして…。



あまり頭の中で想像したくないものが首を擡げようとしたその時、

ふと、いつの間にか目の前まで近づいていた巨大で凶暴そうな虎がいきなり鼻先を地面から一転、

何かに気づいたように竹の葉がうっそうとしげる空を見上げた。



なんだ？



突然の虎の挙動に俺もつられてチラリとはるか上の方へ視界を向ける。

上の方で風と笹の葉がざわざわとうるさい声を上げているがそれ以外の音はいっさい聞こえず、

そのざわめきだけがザザン、ザザンと響き渡っているのみ。

だが虎は何かを感じたのかめんどくさそうに首を震わせた後、

ザッザと笹の枯れ葉を踏みしめて竹藪の向こうへ消えた。



いなくなった…か？



俺は虎の去った方向から音が聞こえなくなったのを確認した後、

ようやく自らの上にかぶせた笹と土を振り払うことができた。

それにしても咄嗟にとはいえ隠れる場所を探すより地面に穴掘るとは…。

どこの動物だ俺は。



…。



さて、どうしたものか？





ナチュラルに自分の行動が動物めいてきたことに少し一人で沈んだ後、

俺は体の中から瓢箪を取り出しながらちらつき始める焦燥感をごまかすようにそう呟いた。

周囲を見回しても視界に入るのは整然と並びはえる竹、竹、竹。

ご覧のとおり俺は博麗神社にまだ着いていない。

理由は簡単だ。

方位磁石が途中でバカになりやがった。

勿論最初はキチンと北の方角を指していた。

ダイとチルノとルーミア、彼女たちもそれを確認している。

だが妙なことに歩みを進めるにつれて徐々に方位磁石の指針の動きがトロくなり始めたのだ。

運が悪いことに磁力が衰えていたのだろう。

慌てて俺は指針の指していた方向へ急いだが、

ついに博麗神社の付近の森の雰囲気が感じられず。

行きすぎたことに気づいたのは辺りの風景が変わった後だった。

それがただの竹林なら気付かなかったかもしれないが、

生える竹の影から妖精らしいもの（ダイとかチルノとかと比べるとずいぶん力も弱く体も小さい）が

そっとこちらを覗いているのを見つけて俺はここが永遠亭のある竹林だと気づいた。

前に来た時も竹林から視線を感じたがこいつらだったのか。

今もこちらの様子をうかがっている妖精を横目に、

俺は手に取った瓢箪の蓋を取って顔をしかめた。

例えるなら缶ジュースの中が予想以上に少なかった気分だ。

もうここまでくると不安感よりこれからどうしようという絶望感の方が強くなる。

いっそのことこれ飲みきってしまおうか？

しかし足りなくなったら…最悪現地調達も考えておこう。

だが未だにヒトやヒトっぽい妖怪を喰らう勇気は出ない。

シカとかイノシシとかの動物なら、許容はんいだ…よな？



願わくばこれが最後の補給になりますように。



いるかわからない博麗神社の神様に祈りつつ俺は瓢箪に口をつけ用とした



…っ！？



その時、突然空から閃光と爆音が鳴り響き、一瞬、真っ暗な竹林を照らしだした。

本能的にパッと身をかがめた瞬間、体をかすめるように何十発もの光弾が地面を抉った。



弾幕！？



俺は慌てて瓢箪を引っ込め、竹の影へ逃げ込んだ。

その直後俺の真上を七色の光が闇を裂き、真紅の光に包まれた何かがそれを追いかけるかのように空を裂いた。

遅れて突風が地面へ吹き下ろし、竹林の笹をガシャガシャと騒ぎ立てる。


その突風にあおられながら俺の視界に映ったのは七色の光を纏った人影と炎を纏った巨大な鳥…。

いや、鳥じゃない。鳥の形をした何かだ。中心に人影が見えた気がした。


それらが通りすぎた後、警戒しつつ空を見上げると、

あれほど静かがった空はうって変わり何十何百の弾幕が飛び交っていた。

巨大な赤い火の玉と鮮やかな極彩色の光弾。

それが真っ暗な夜の空を燃やしていた。

その光景に俺は唖然として一時思考が停止した。

目の前で繰り広げられる圧倒的な数の光。

熱、衝撃、音。



これが…。



停止した頭の中にある言葉が浮かぶ。



これが『弾幕ごっこ』…か。



このとき俺は初めて『弾幕』の意味を知った。

まさに光の幕。

今まで俺は霊夢や魔理沙の弾幕を目にしてきた。

しかし俺が見てきたのは霊夢が放ったもの、魔理沙が放ったものと別々に見たものだ。

ただ放たれるだけでも圧倒されるそれが、

いざ撃ち合いになるとどんな光景になるか、果たして想像つくだろうか？

光の嵐という言葉では収まりきらない。

まるで巨大な津波と巨大な津波がぶつかり合っているかのようだった。

はじめて目の前にする弾幕ごっこに思わず見惚れていたその時だった、



なっ…！？



再び撃ち下ろされた弾幕が俺の身を寄せる竹を打ち抜いた。

俺は慌てて犬の姿に変身してそこを飛び退いた。

直後バキバキと音を立てて数十メートルの高さのある竹が崩れおちる。


俺は悟った。




俺、ヤバくね？



そう、俺は嵐という言葉が可愛く思える場所のど真ん中にいるのだ。



さ…

さっき逃げればよかった！！

あの虎これを感じて逃げ出しやがったのか！



俺は倒れる竹を滑り込んで交わした後、瓢箪を取り出しゴクンと一口飲んだ。

もうとりあえず飲む量とか考えてなかった。

ただ一口体の中へ流し込み、それを体の中に染みるのを感じる暇もなく俺は地面をけり上げた。

はやくこっから逃げ出したいという本能が警鐘を鳴らしていた。

目の前に落ちた弾幕に飛び退き、掠める火の玉に転げまわる。



キツイ！



幸か不幸か、俺は上で撃ちまくる二人に気づかれていない。

故にこちらに落ちてくるのは撃ち漏らした弾幕のみ。

それぞれかわすのはたやすいがそれが、逆にいえばすべてランダムで落ちてくる弾で予想ができない。

俺は必死に身をかがめてその光弾の雨を走り抜けるしかなかった。



体に何十発もの弾幕を掠りながら走り続けて数分、もしくは数秒。

かなり逃げ回った気がしたが実際はどれぐらい逃げたか覚えていない。

ふと目の前で地面が途切れていた。

崖だ！

慌ててブレーキをかけようとした。

だが俺は完全にスピードがなくなる前に再び走り出した。



崖の影なら安全かもしれない！！



そしてダンと地面を強く蹴って空中へ躍り出た。

眼下に広がるのは真っ黒の竹林。



よし、抜けｔ…！





空中でバランスを取ろうとした俺の体にドスンという衝撃が穿った。


何が起こったのか俺は理解できなかった。



なぜ自分の体にこんなものが生えているのか。


生えてる？



違う。





なんで…、なんで俺の体に矢が刺さっているのんだ？



俺は着地体制をとることもできずドムと地面へ墜落した。




























＞あとがき

こんばんわ、ねこだまです。

なんか微妙に長くなったので上下に分けます。

いつもの解説はその後で。

それではまた後ほど

で？マジでなんのつもりだ？



犬の姿を解いて体に刺さった矢を引き抜くと、

竹藪の影からそれを放った人物がゆっくりと現れた。



「あら？やっぱりあなただったの？」



…わかってて弓引いたのかよ。



彼女は 悪びれる様子を欠片も見せずにうっすらと笑みを浮かべながら、

そっと音を立てずに俺の方へとあゆみよってきた。

手にしなやかな曲線を描く和弓を持ったその人影には見覚えがあった。

というかその赤と青のツートンカラーなんて少し奇抜な格好は忘れられないだろ？

俺は少しのいらだちをこめて受けとめた矢を永琳にぽいと投げて返した。

もちろんそのまま投げては危ないから矢を横にしてだが、

なんと彼女はひょいっと宙に放られた矢筈、矢の羽のある方を一瞬で掴んだ。



「ごめんなさい、ちょっとそこらの妖怪を追っ払ってたらなんか見たことないものがいるんですもの

　びっくりしてつい打っちゃったわ」



そして何事もなかったかのようにそれを腰に備えた矢筒に戻すと俺の隣へ並び、

何色もの色鮮やかな弾幕に彩られたが空を見上げた。

それにしても『つい』の割には随分正確な射だったな。



「あら、今日はなかなかいい勝負ね」



＝しりあい　か？＝



「えぇ、うちの姫さんと…そのライバルってとこね。

　それにしてもあなた。私が撃っといてなんだけど平気なの？見事に刺さってたけど？」



心配するなら最初から撃つな。



＝ただの　や　だったからな＝



そう彼女が撃ったのはただの木製の矢。

確かにある程度の衝撃はあったがそれだけだ。

血も骨も筋肉繊維もない俺にとってはただの高速で飛んできた棒状のなにかだ。



アレに魔力とかはいってたら多分俺はマジで終わってたかもしれないが…。



「そう、なら今度はちょっと『嗜好』を凝らし…

　わかったやらないやらないわ。

　だから触手をうねらせてこっちにこないで…！」



…言わなきゃよかった。


口ではごめんごめんと言いつつも何か頭の中で組み立てている彼女を睨みながら、

俺は意識せずに出てきた触手を戻した。



そしてふと今逃げ出してきた戦闘空域を見上げると

ちょうど二つの光がぶつかりあい、激しい火花を上げた瞬間だった。

ここまで離れても体を衝撃が震わせ、本能が危険信号を発令する。

俺が思わず一歩分後退すると隣からふふっと軽い笑い声がこぼれた。



「あなたほどのものがこれぐらいでビビるとはちょっと驚きね？」



あなたほど？

いつの間に『俺ほど』まで評価されたのか、

俺は見当がつかなかった。



＝どういう　いみ　だ＝



「あら？だってあなた、この里で起こった異変を先陣きって解決した立役者として今じゃちょっと有名よ？

　てっきりあの子の新聞を読んでるのかと思ったわ。」



新聞って射命丸の新聞か？

たしかに自分のことは載っていたが、

途中からこっぱずかしくなって最後まで読んでなかった。



「まぁ天狗の書く新聞なんて正確かどうか怪しいとは思うけど、

　なかなか今回の新聞は面白かったわよ？

　霊夢とあなたのダブル夢想封印なんてねぇ？」



…………おーけー、無事帰ったら射命丸〆る。

物理的に。



あぁ、体が異常に重い気がするのは体のせいだろうか？精神的なせいだろうか？

つくことのできない溜息を胸のうちに殺す。

突然隣であぁ、と永琳が何か思い出した声をあげた。



また碌でもないこと言うんじゃないだろうな、と俺は彼女の方へ視界を向けた。



しかし当の本人は突然手を叩いたかと思うと何かの言葉をしゃべり始めた。

日本語ではない。

いや、それどころかまず外の国の言葉じゃない。

英語でもフランス語でもない。

人間が発音できるかどうかすら怪しい言葉を2，3喋った後、



「あぁ、ウドンゲ？ちょっといいかしら？」



今度は普通の日本語で何もない空中を見つめながらしゃべり始めた。

とうとう気でも狂っｔ…、ウドンゲ？たしかあのウサギの耳をつけた助手の名前だったかな？

なんだ？もしかしてテレパシーか何かだろうか？



「えぇ、あのお酒、私のラポから持ってきて。

　…ほらぁあのてゐがうっぱらおうとしたやつよ。

　…そう…そう、できれば早めにお願いするわ、そろそろ姫さまの『お遊戯』も終わりそうだからね。

　じゃ、よろしく」



まるで電話を使ってで喋った後、それを切るように再びパンと手を叩いた。

そして彼女はこちらに振り返えるとクルクルと指を回しながらこちらを指差した。



「そういえばあの異変で思い出したわ。

　あなた、診療所にアレ忘れたでしょ？

　あの木箱に入った徳利」



…あぁっ！

そう言えば幽々子からもらったあの酒、あの猿ぶちのめしてから一回も見てない！

思わずビクリと俺が体を震わしたのを彼女は見逃してくれなかった。

にんまり、と彼女の口元が歪む





「いや～、大変だったわよぁ~？

　あれ。かなーりご立派なものだっただから

　誰かさんは勝手に飲もうとするし、誰かさんは勝手に売ろうとするし…。

　…ねぇ～？」

　

………。



＝ありがとう＝



「……ウドンゲ？ちょっとしいかしら？」



まてまてまて…！！



＝　　　　　なにが　　　のぞみだ　＝



「望みなんてとんでもない！私はただちょっと『大変だった』っていっただけよ？
　

　あぁ、でも最近ちょっと研究対象がなくて暇だったのよねぇ～…。」





…っく。



＝まて　さけとおれのからだを　いーぶん　にするつもりか　？＝



「ふふっ、もちろんそんなつもりはないわよ。

　そうね。博麗神社までの道案内をつけるわ。

　これでどうかしら？どうせ道に迷ったんでしょ？」



ぐ！？な、なぜそれを…。



「ここの竹林は入ったら二度と出られないと噂の迷いの竹林よ？

　そんなとこをぶらついてたら迷子としか思えないわよ。」



完全に逃げ道をふさがれていたどころか、逃げ道という標識さえ見えなかった。



…。



＝といち＝



「周３」



…っつ。



＝はちいち＝



「周２」



…っく！



＝しゅういち＝



「ん～、ま、妥当ね」



彼女の赤い唇がやんわりと歪んだぜチクショウ。



「あの…もういいですか、師匠？」



と突然隣からピョコリと白い一対の耳が飛び出した。



「早かったわね？」



そこにいたのは高校の制服のようなブレザーを着たあのうさ耳の助手だった。

いつの間にそこにいたのだろうか？

俺は全く彼女の存在に気付かなかった。


「それで？例のものは…あぁそれね。じゃ、はい。」



栐琳は助手から風呂敷に包まれた見覚えのある木箱を受け取ると、

まるで見せつけるように上から差し出した。



俺は悟った。

こいつ…絶対Sだ



俺が体を伸ばしてそれに手を伸ばす。

そしてその木箱に手をかけたが彼女の手はその木箱を掴んだまま離そうとしなかった。



「ヤ・ク・ソ・ク。忘れないでね？」



コンニャロウ……。




＝あたりまえだ＝



そう書いた電子辞書を彼女眼前に突きつけた後、

俺はパッと木箱をかっさらうように奪った。



あぁ、無事だ。よかｔｔ…そう言えば飲むとか売るとか言ってたな…。



サーっと体に走った悪寒に俺は急いで彼女たちの視線から逃れるように後ろを向き、

そぉっと木箱の蓋を上にスライドさせた。

そしてようやくほっと安堵の溜息をつくことができた。

徳利の口には陶器の蓋がきちんとずれることなくされており、さらにそれを封印と書かれた御札が封じていた。

中に入っていたのは間違いない幽々子からもらった徳利だった。



「あら？もしかして疑ってたのかしら？」



後ろから不満そうな永琳の声が上がる。



＝ねんのための　かくにんだ＝



電子辞書でそう書いて見せた後俺は大事にそれを体の中にしまった。

その光景をみてますます彼女の笑みが深くなったように見えたのは錯覚だろう。絶
対。



「ん、そろそろ決着がつきそうね。」



ふと笑みを消した永琳がそう呟いて空を見上げた。

気づくと空ではあれほど激しかった弾幕の応酬がやみ、

闇をバックに七色の光と火の鳥が対峙していた。

その瞬間だけあれほどざわめいていた笹の葉がシンと静まりかえる。

そして…。





“蓬莱の樹海”




“フェニックス再誕”






次の瞬間二つのスペルカードが真正面からぶつかった。

何千、いや何万もの弾幕の互いにぶつかり合い、打ち消し合う。



「っと…！」



「うわ…！？」



…っ！？



そして膨大なな力と力が衝突したとき、そこに相殺なんてものはなかった。

何万もの弾幕が一点で収束し、飽和状態となったエネルギーは次の瞬間一瞬の間の後、

まるで噴火のような大爆発を起こし、真っ暗な夜の空を昼へ変え、爆風が硬くしなやかに伸びた竹林を一気に薙いだ。



ようやく爆風が通り過ぎた後、見上げた空には一点の光も見えず、あの火の鳥もいなくなっていた。

そして音がなくなり数秒、静まり返った竹林はようやく時間を取り戻したかのようにザワザワと再び騒ぎ始めた。



「…また引き分けたみたいね。」



爆風に乱れた髪を手ぐしで整えながら永琳が呟く。

またって…。

コレほど激しいのを何十回やってるっていうのか。

愕然とする俺の目の前で永琳がポンと手を叩いた。



「さて、姫さまも墜ちちゃったから私たちは拾いに行くわ。」



あ？あぁ…って、



＝みちあんないは　？＝



「おっとそうだったわね。

　ウドンゲ、適当にウサギ呼んで…って

　ほら、いつまでのびてるのよ。」



のびてるウドン　　ゲを永琳は強引に立たせると突然バシリと彼女の尻を叩いた。


「ひゃい！？」



するとおかしな悲鳴を上げて助手は兎のようにぴょんと飛び跳ねて起きた。

よほど叩いた力が強かったのか彼女は叩かれた腰を抱えてウーウー唸っている。



「ほら、起きたんならさっさとウサギを呼びなさい。」



「うー、そそれはてゐの方がいいんじゃ…？」



「あの子が呼ぶウサギが真面目に道案内すると思う？」



「…今呼びます。」



ウドンゲはがっくりと肩を落とした後、さっきの栐琳のように空中に向かって何かの言葉を発した。

だが栐琳の時とは何か違う、永琳よりこなれている感じがした。



ウドンゲが言葉を発し終えると突然、目の前の地面がモコモコと膨らみ始めた。

ギョッとして俺が飛び退いたのと同時に、

その地面からニョキと白い何かが生えてきた。

そしてそこから出てきたのは…。



「お呼びですか？レイセン様」



真っ白な毛におおわれたウサギだった。

だが今聞こえたキーキーと高い声の日本語が聞こえてきたのはそのウサギの方からだ。

それも漫画やアニメみたいにデフォルメされてない、

普通にアニマルショップにでも売ってそうな可愛いウサギが喋ってる…。

うわ、なんかド○タードリトルみたいだ。

こんのがこの竹林にはいっぱいいるのだろうか？

なぜか少しワクワクした俺はそう期待を込めて俺は二人の方へ振り返る。



うん、まさか二人まで驚いた顔をしてるとは思わなかった。

二人はぽかんとした表情を浮かべてそのウサギを見つめていた。

その二人の驚く表情をキョトンとした表情で見上げるウサギにウドンゲが声をかける



「…な、なんで地面からでてきたの？」


その声はとても唖然としたものだった。

どうやらこの光景は非常事態らしい。

ウサギはクシクシと自らの鼻についた土を払い落した後、

自慢げにその白いフワフワの胸を張った



「はい、最近姫様方が戦われても逃げないヤツがいるんで、

　安全と最短距離のために下を通ってきました！」


ようは妖怪が怖かったから下をとおってきたと自信満々に言いきるウサギ。

あぁ、そう言えば栐琳もそんなことを言っていたな。



＝にげない　というと？　＝


「弾幕ごっこが終わった後は大抵その場に強い魔力や妖力残るのよ、

　妖怪にとっての御馳走がね。」



＝つまり　それをねらって　？＝



「えぇ、特にあの二人は度を弁えないからばら撒き放題ね」



永琳はそう言うとハァと疲れたような溜息をついて見せた。

なるほどだから追い払っていたのか。

確かにあんな激しい戦闘の後に襲われたらたまったもんじゃないし、

診療所の近くに妖怪が多発してはおちおち診察にこれやしない。



そのとき、ふと隣からシゲシゲとこちらを見つめる視線を感じた。



「あの～、栐琳様？このものは？」



あのウサギがこちらをチラチラ見ながら栐琳にそう聞いた。

すると彼女はあの意地悪そうな笑みを浮かべて、



「『上客』よ、この子を博麗神社まで連れてってくれないかしら？」



素晴らしい皮肉のこもった説明をしてくれた。

だがウサギは少し不満げに耳をへたらせる。



「わ、脇巫女のところですか？

　妖怪の私たちだけで行ったらサーチ＆デストロイされますよ？」



次の瞬間。



「ブッ」



永琳とウドンゲは俺に顔をそむけて口元を押さえながらプルプルと肩を震わせた

俺は〆る前に射命丸に霊夢の評判というものを聞いてみることに決めた。


「大丈夫よ。…ふふ。

　この子、霊夢のお友達だから送って行ったら人参を2，3本もらえるんじゃない？」



「さぁ、行きましょう！博麗のご友人！」



変わり身はえぇなおい。

ウサギは目をキラキラとさせて自らの出てきた穴をふさぐと

神社の方へ跳ねるように駈け出した。

ってはえぇなおい！？



「ほら、早く追いかけないとまた迷うわよ？」



どうやら彼女はアレを引きとめてはくれないようだ。

俺は二人に軽く触手を上げて見せた後急いで犬の姿へと変身し、

慌てて闇夜へ紛れる白い影を追いかけた。



















































「…なにも言わずに行きましたね？」

「いいわよべつに、あとあとのお楽しみも残ってることだしね。

　さぁて何を用意して『おもてなし』しようかしら？ふふっ」

「うわぁ、」また師匠の趣味かぁ

「何か言った？」

「い、いいぇ！？なにも！」

「ふーん、まぁいいわさっさと姫様を拾いに行きましょ。

　どうせまた「動けないからさっさ運んで～」とかいわれるでしょうけどね」

「あはは…（汗）　あ、ところで師匠。

　あの黒い妖怪ってなんなんですか？」

「なに…っていうと？」

「えっと師匠ならアレが何の妖怪か知ってるのかなーとおもって。」

「さぁ？しらないわ。第一アレって一ヶ月ちょっと前に幻想入りした妖怪よ？」

「そう…ですよね？でもなんか見覚えがあるような…ないような…」







































＞あとがき。
ここに投稿している[0]を見て気付いたんですけど、4月って2回しか更新してないんですね…。

こんばんわ、ねこだまです。

4月中は進級とともにいろいろと忙しくて小説を落ち着いて書かせてくれる暇がありませんでした。

それにしても成績がいいわけでもないのに小説書く暇ないなんて自分…。（泣）

さてそんなネガティブフェイスは置いといて、今回の内容解説へとまいりましょう、そうしましょう。

今回は複数の自己解釈設定がありますのでそのあたりの解説を。



まず主人公迷いすぎじゃねという突っ込みがありそうですのでちょろっと個人的な幻想郷位置関係を。

ねこだま的に幻想郷は人里を中心において北に妖怪の山、北東（距離的に妖怪の山と人里の中間）に霧の湖、東に博麗神社、南東に永遠亭、

南に太陽の花畑、南西に無名の丘、そして西に魔法の森が広がり、無縁塚へと続くと解釈しております。

なので今回主人公は霧の湖から南東へ向かうはずが南に進んでしまい、永遠亭の方へと進んでしまいました。



永琳とウドンゲの以心伝心について、

これはウドンゲの「波長を操る程度の能力」（別名　狂気を操る程度の能力）を用いて会話を遠く離れた場所でも聞こえるように操ったものです。

確か求聞録にこれを目撃した人がいたようないなかったような。



弾幕ごっこの後の力の残留について

これはゲームをやった人ならわかると思います。

そう、ピチュッた時や相手を倒した後出てくるPや点を表しています。

実際弾幕ごっこの目的として「決闘により妖怪の力を強める」といった感じの内容が含まれていた気がします。

後書き書いてる途中で気づいたんですけど、じゃあ主人公その残った妖気とか食べればいんじゃね？と…。

いや、水に溶けてないから主人公はそれを摂取することができないんだ！ということにしておこう、うん。


さて、今回ニュークレラップの人に出演してもらうつもりだったんですけど、永琳と主人公の会話が案外長くなってしまい、彼女の出演は見送りに…。

ですがこれによって次回の10ではニュークレラップの人と気も遠くなるほど麗しい何かのコンビを出すことができそうです。




そして、次回の舞台はなんと人里へ！？

それではまた次回、お会いしましょう　ノシ






余談ですが、今回の下の巻、よし、ウィンドウを最大化して最終確認だ！と右上を押したら最大化ではなく×ボタンを押してしまい編集中の文が消滅しました（´・ω・`）

…2回ほどorz