この物語は、一人の少年が死なないように頑張って日々を過ごす、心温まるヒューマンな物語(笑)を目指しています。


作者はアホの子なので文章に問題があると思いますが、どうぞ生暖かい目で見守ってください。
これは東方プロジェクトの二次創作ですが、設定の独自解釈がありますので、お気をつけ下さい。
ご意見、ご感想などを募集中です。

　彼にとって、その日は記念すべき日だった。

　保護された学生という身分から社会という戦場に出る、記念すべき出勤初日。

　自分の両親程も年が開いた厳しい上司に戸惑い、友人のように接してくれる先輩に助けられつつも、何とか慌しい一日を終えようとしていた。


『二番線に、列車が通過致します……』


　夕方のラッシュアワー。首都圏の駅であるここでは、異様なほどの会社員達でごった返していた。人の波に揉まれつつも、彼は帰ってからの事を考えていた。

　一人暮らしをし始めたのは大学生になってからだった。住み始めてからもう四年……完璧に自分の根城と化した部屋を思い、同時に疲れを癒している自分をイメージする。


『……黄色い線の内側まで、お下がりください』


　だがそんな甘美な思考は、あっさりと終わりを迎えた。

　不意に傾くスーツ姿の身体。彼と周りの目が、驚きに見開かれる。彼が背後を振り返ろうとしても既に時遅く……。


　　―――ぐしゃり……


　たったそれだけで、彼の一生は終わりを告げた。















東方狂想曲

第一話　俺死ぬの早くないっスか？















　昼寝して、目が覚めたら夜だった。……誰だって一度はそんな体験をした事があるだろう。俺も休日にそんな事して損した気分になる。

　だが起きたらアスファルトの上で寝てたって、どういう状況なんだろうな。俺何時から路上で死体ごっこするようになったんだろう。確か小学校に上がる頃には卒業してたと思うんだが……。


「あー、あー」


　……うん、一応声は出るみたいだ。縛られてないし、簀巻きにされて路上放置プレイなんて特殊嗜好でもないらしい。いや、想像したら随分嫌な状況だな。

　とりあえずここが車道だとしたらではマジで死にかねないので、歩道に移ろうと上半身を起こして……絶句した。


「……あー、うん。マジ？」


　アイスクリームの屋台を筆頭に路上停車してる何やら知らないメーカー産の車、ショーウィンドウ越しで砂嵐絶賛生中継中のブラウン管テレビ、そしてトドメと言わんばかりに英語で書かれた看板。

　どう見ても海外のメインストリート(仮)です。何故か全く人が居ませんが、かつては物凄く賑わってたに違いありません。映画でしか知らんけど本当にありがとうございました。

　……自分でもいい感じに脳味噌がとろけてきた気がする。

　そもそも良く考えたら、俺死んだんじゃなかったのか？　死んだよな？　何か最後に聞いちゃいけないような効果音残して、Ｂ級ホラー並のスプラッタな死に様を晒して……うわっ！　グロ！


「あのー、大丈夫ですか？」


　俺が自分の死体を想像して両手両膝をついた姿勢で落ち込んでいると、何故だか異様に軽い声がかけられた。静かに顔を上げると、褐色の幼女が不思議そうに首を傾げていた。


「えっと……誰っスか？」


　つい口調が素に戻ったが、この際気にしないことにする。それよりも問題は目の前の少女だ。

　俺の記憶が正しければ、さっきまでこの辺りに人は居なかったハズだ。というか、よく見れば本当に寂れた場所だなここ。


「ふふふっ……よくぞ聞いてくれました」


　何やら鷹揚にクルリと半回転する幼女。着ているのは燕尾服なので、スカートが捲くれ上がってパンチラを拝めるなんておいしい状況はない。


「余の名前はバロン・クロア。貴殿を知る存在なり……」


　ごめんなさい。偉そうに言ってるつもりだろうけど、威厳ゼロです。睨んでるつもりなのかもしれないけど、それは細目です。俺からは眠たそうに見えます。


「まぁ、まだ見習いなんですけどね」


　そう言って破顔するクロアさん。カリスマ性はゼロを下回ってマイナスです。後、身長も足りません。もっと牛乳を飲みましょう。

　……駄目だな。どうやら俺はまだテンパってるらしい。

　まぁ『死んだらゴーストタウンで幼女と一緒でした』なんて状況を誰が予測出来るだろうか。むしろ出来たら精神病院行きだ。黄色い救急車呼べ。


「……もしもーし？」

「うおっ！？　顔近っ！？」

「やっと気付いた」


　何やら呆れたようにため息を吐く。子供にこんな表情を見せられると、大人として少し恥ずかしい。

　軽く自分の頬を叩いて意識をしっかりする。ちゃんと痛みがあったのが不思議だが、この際もう何が起こっても気にしたら負けだろう。


「えーっと……俺は水野」

「ミズノキリハ。両親と兄、妹、弟が一人ずつの六人家族。友人に恵まれた大学生活を終え、割といい会社に就職し、出勤初日に他界」


　今度は淡々と俺のことを話してくれる。さっきと違ってその表情はまるで仮面のように冷く、人形の姿を彷彿とさせた。

　最後の言葉に少しだけ身が震えたのは内緒だ。


「よくご存知で」

「貴方の事なら何でも知ってますよ。笑った数、泣いた数、小学校の頃起こした事件から大学の麻雀で巻き上げた金額まで」


　よく覚えてるな。あ、ちなみに小学校の事件ってのは何も大事件って程のものじゃない。

　ただ暗幕のカーテンを身体に巻きつけて遊んでたら、急に外れて窒息寸前だったってだけだ。勿論その後先生に拳骨貰ったがな。

　しかし懐かしい……ってか麻雀で巻き上げた金額って俺でも忘れてるぞ。どんだけ記憶力いいんだよ。


「じゃあ俺が今まで食べたパンの数は？」

「七千八百二十三枚です」

「うわぁ……」


　マジかよ。かなり多いな。いや、海外だと少ないのか？　そこが問題点じゃないだろう、俺。


「クレア、質問」

「クロアです」

「知ってる」


　あ、青筋出来た。もっと我慢しようぜ！　俺が原因だけどな。

　軽く咳払いをする。イカンイカン、ここでからかっても何の利益になりゃしない。もう少し真面目にいくか。


「あー、まずここはどこだ？　あと、君は……何だ？　説明してくれ」

「……私は貴方達の世界で言うところの『死神』です。『死神』の中にも管轄下があり、死んだ魂はそれぞれ別の場所へと遣されます。
　その中でも一番人が来ないのが、ここです。三途の川みたいなものだと思っていただければ結構です。
　それと、今後私で遊ばないで下さい。御爺様の言いつけを破りそうになりますから」


　ナイスだ、見知らぬお爺さん。貴方が居なかったら、きっと俺はこの子をからかう事が出来なかっただろう。本当にありがとう。

　からかうのはもう無理そうだがな。

　しかし……。


「三途の川……ねぇ……」


　イマイチ実感が沸かない。いや、死んだ感覚は十分残ってるんだが、どうにも腑に落ちない。

　第一日本人である俺が三途の川に逝かない時点で訳分からん。何でこんな修学旅行でも行った事のない場所に送られた？　アレか？　神ってのは外道なのか？　どこかの格闘ゲームみたいな神が居たら、俺はチェーンソーでバラバラにするぞ。マジで。


「そう難しく考えないで下さい。貴方がここにいるのは、御爺様がそうお願いしたからなんです」

「は？」


　ますます訳が分からない。

　お爺さんが神様にお願いして俺をここへ送った。即ちお爺さんと神様は限りなく等しい。つまりお爺さんは神。

　そうか、特別な存在のお爺さんか。


「……スマン、もっと説明プリーズ」

「えっとですね、率直に申し上げますと御爺様は貴方で賭けをしたそうなんです」

「へぇー……って俺『で』賭け？」

「そうです。まずはコレを見てく下さい」


　そう言って彼女が取り出したのは割と分厚い本だった。どこから取り出したのか激しくツッコミたかったが、ここは空気を読んで黙ったままページをめくった。

　そこには沢山の名前と死因が書かれていた。


「デスノート？」

「違います。それは今までの貴方の死因を記録したものです」


　ですよねー……ってちょっと待て。今聞き捨てならん言葉があったぞ。


「俺の……死因？」

「はい。『貴方』と言うより『貴方の魂』が転生し、新たな生を受け、その生が死ぬ度に自動で記録されるのです」


　へぇー、便利な世の中だねぇ。死神の世界も随分と楽なんだろうな。

　しっかし随分死にまくって……。


「クロアさん」

「はい」

「俺死ぬの早くないっスか？」

「異常ですよ。今の所転生回数は貴方がトップです」


　のほほんと返してくれましたよ、この幼女。俺の好感度がガクッと下がったぞ。

　視線を本に戻せば、そこにはびっしりと気持ち悪いぐらい敷き詰められて書かれた俺の死因。ハッキリ言ってドン引きだ。

　何せさっきから享年の項目を見ているんだが、二十年生きてる項目が一つもない。というか九割以上が十歳になる前に死んでる。最短記録だと生まれて数秒だ。ちなみに死因は『母親に踏まれる』……ちょっと泣きたくなった。それが相当な数あると分かって、軽く死にたくなった。いや、まぁ、死んでるんだけど。


「そこで御爺様は貴方の人生に賭けたんです。『貴方が就職するまで生きていられるか？』という勝負に」

「ちょ、俺は競馬の馬かよっ！？　ってか俺本当は早死なのか！！？」

「間接的な死因工作や、死ぬ原因になるものを取り除くのもアリな何でもルールでしたからね。ちなみにかけ金は双方の権力らしいです」

「かけ金多っ！？」

「上の仕事というのは、結構暇らしいです」


　神様の権力でさえ想像がつかないってのに、彼女のお爺さんは二倍の力を持ったんだ。もう人間の想像の範疇を遥かに超えた存在になったんだろう。

　あー、もう規模がでか過ぎて、怒るべきなのか泣くべきなのかよく分からん。熱血キャラだったら問答無用でチェーンソー持って復讐しに行くんだろうな。ご苦労さん。

　叫び疲れている俺に、クロアは追撃をいれてきた。


「それで勝負に勝ったのは良いのですが、相手が納得しなくてですね……御爺様は渋ったのですが、結局もう一度勝負する事になりました」

「……もうヤダ。神とか死ね。俗世に塗れてんじゃねーよ……」

「まぁまぁ、そう言わずに」

「他人事だな」

「他人事ですから」


　路上で落ち込むサラリーマンと傍らに立つ燕尾服の幼女。想像したら結構間抜けな構図だよな、これ。

　空を見上げても太陽はなく、代わりにあるのは暗闇ばかり。辺りは相変わらず薄暗く、まるで俺の心情をそのまま映しているかのような錯覚を覚える。


「……あー、畜生、クソッ、ざけんなよ……」

「悪態を吐いた所で何もなりませんよ」

「分かってる。ただ言わずにはいられないんだよッ！」


　自分より冷静な彼女が羨ましい。怒鳴り散らした自分が恥ずかしい。二十歳過ぎて子供に八つ当たりするなんて、痛過ぎる。

　深呼吸をする。目を瞑り、なるべく遅く五十秒数えてから地面に座ってため息を吐いた。


「落ち着きましたね」

「……いや、何かもうどーでもいいや」

「そう言えるのなら上出来ですよ。御爺様も喜んでいることでしょう」


　彼女の言うお爺さんが喜んでいる姿を想像してみようとして二秒で止めた。知ってはいけない世界を垣間見た気がした。


「それでは今度はルールについて説明させていただきます」

「もうなるようになれ」


　半ば自棄になってアスファルトの上に寝転んだ。行儀が悪いだろうが、起き上がる気にはならない。彼女もそれを黙認して説明を始めた。


「再戦という事なので、今回は貴方にハンデが付きます。具体的には貴方の身体の一部が使用不可能になります」

「それは誰が決めるんだ？」

「御爺様です。その条件に相手が納得すれば準備完了、後は貴方が次の世界に行くだけです」

「次の世界？」

「それも相手が決めます。ただし、その場所で『何に』なるのかは御爺様が決め、相手は貴方が死ぬまで待つか、直接、又は間接的に殺さなければなりません。勿論、これらの妨害は可能です」

「直接って……狙われたら俺即死じゃね？」


　どっかの破壊神みたいに、見ただけで破壊出来る眼を持ってたとしたら、それこそ死に物狂いで逃げなければならない。

　『みーつけたっ！』『残念！！　私の冒険はこれで終わってしまった！！』……何という理不尽ゲーム。


「大丈夫です。相手が直接手を下す場合、化身として地上に下りなければなりませんので、大した脅威にはなり得ないでしょう」


　うわっ、サラリと上司の悪口か。いや、確かに事実なんだろうけど、そう言って鼻でせせら笑うってどうよ。よっぽど自分のお爺さんが好きなんだな。


「質問は以上ですか？」

「ん、あー、とりあえず生き延びればいいんだな？」

「はい。率直に言ってしまえばその通りです。年数などについては『あちらの世界』で知らされるはずです」

「誰に？」

「御爺様の使いが居るはずですので、詳しい説明はその方にお聞きください。もっとも、覚えていれば……ですけどね」


　そう言って薄く笑う幼女。小ばかにしたような態度が、逆に子供っぽさを強調されているようにしか思えない。そのお陰かあんまり頭にもこなかった。

　それよりも重大な事を教えられた。ふむ……やっぱり『俺』が転生したら『俺』の記憶はなくなるのか。

　それもそうか、前世が云々言ってたら頭の可哀想な子として見られること確実だ。むしろない方が子供らしく振舞えるだろう。


「それでは、そろそろいきましょう」

「ん……」


　いい加減不貞腐れるのを止めて立ち上がり、燕尾服の後姿を追う。

　腹は決まった。どうせ短命な人生を送るのなら、幾らでも抗ってやろう。そして全てが終わったら、絶対賭けた二人を殴り倒す。

　それだけを夢見て、俺達は長い道路を歩いていった。




















　道が長い。マジで長い。何コレふざけてんの？　ってぐらい、俺達は長い間歩き続けていた。

　進む度に看板が変わっているため、同じ所をぐるぐると回っている訳ではないようだ。第一、この通りは曲がり道はおろか、交差点さえも存在しなかった。

　実際にここまで長い道を作るとしたら、相当な金と土地が必要だろう。無駄にアスファルトが続く道のりを怨みながらそう思った。

　もう二時間近く歩いているのに、まだ着かないらしい。暗くて先が良く見えない俺と違い、クロアは目的地がちゃんと見えるようだった。無論、俺の足は限界に近かった。

　路上駐車している車を使わないのか？　と聞いてみたのだが、どれもこれも壊れて乗れないらしい。まったく、紛らわしいったらありゃしない。


「この道は様々な世界の『忘れ去られた部品』で出来てるんです」

「何だそれ？」


　歩みを止めないまま問う。彼女も振り返らずに、ただ淡々とここの説明を続けた。


「寂れた大通り、使われなくなったテーマパークの通り道、人の通らない商店街……そういったものをバラバラに繋ぎ合わせたのが、この通りなんです」


　言われてみて気付いた。最初は英語で書かれていた看板が、いつの間にか変な文字へと変わっていた。それを例えるなら、ミミズが這った跡のような文字だ。ボーっとしてて全く気が付かなかった。


「へぇー……しかし、路上駐車したままほっとくって、どういう神経してんだか」

「さぁ？　強力な病原菌に感染して、誰も居なくなったのでは？」

「どこの映画だよ」


　もしそんな世界に生まれたとしたら、速攻で死にそうな気がする。そういえば、そんな可能性もありえない話じゃないんだよなぁ。

　そんな事を考えていると、クロアが急に立ち止まってこちらを見た。何か……と問おうとする前に彼女の口が開かれる。


「到着しました、ようこそ『永遠の交差点』へ」

「……は？」


　恭しく一礼をする彼女をよそに、俺は間抜けな声を発していた。

　確かに初めて十字路に出たが、それが一体何だというのだろうか？　彼女の態度からすると、割と重要な場所であることは間違いないだろう。


「本来なら、監視役の私はここを動くことを許されないんですけどね……まぁ、御爺様の頼みなら多少の無理は通りますから」

「それはそうと、ここがゴールなのか？」


　相変わらず寂れた外見をした十字路を見渡す。これといって特徴となるものはない。しいて言えば、アスファルトの隙間から雑草が生えているといった所か……いや、本当に関係ないな、コレ。

　俺が戸惑っているのを感じ取り、彼女は満面の笑みを浮かべて説明を始めた。


「ええ、その通りです。本当は更に先にあるギネーという場所へ行かなければならないんですが、貴方は『特別』なので行く必要はありません。ただここで右か左か、どちらかの道を選んで頂ければ結構です」

「『特別』……ねぇ……」


　あんまし嬉しくはない。好き好んでゲームの駒をやってる訳じゃないので、当然と言えば当然だ。

　しかし、右か左か……これが本当のゲーム画面だったなら、それこそ選択肢の二つが出るんだろう。そしてそれが理不尽ゲームだとしたら、選択肢を間違えた時点ででっどえんど。笑えねぇ。


「まぁ気を楽にして下さいよ。ここでどちらの道を歩んだとしても、行く世界に違いがある訳じゃありませんから」

「意味ねーな……」

「はい、考えるだけ無駄です」


　笑みを崩さず、彼女はそう宣うた。難しく考えてた俺が馬鹿みたいだ。

　ため息を吐いて、近くに落ちていた木の棒を拾う。交差点の真ん中で木の棒を倒し、その方向に足を向けた。


「ちゃんと生きて下さいね？　今回は私も賭けてるんですから」

「ざけんなクソアマ。死神の仕事ってのはそんなに暇なのか？」

「ここは人気ないですからね。それと、私は男です」


　マジかよ……外見と声のトーンからして、どう考えても幼女だと思ってたのに……そういえばバロンって男爵の称号だったな。名乗った時点で気付くべきだった。

　まぁ『ロ』のつく人種でもないし、別に問題ないか。


「……フフフッ、私を女性と間違えた事……絶対に後悔させてあげますよ」


　何やら背後から薄ら寒いものを感じ、急いでダッシュした。他の通りに入った瞬間、足元も見えないほど暗くなったが気にしている暇はなかった。

　割とマジでビビリましたよ、俺。


「それではよい人生を」


　その言葉が聞こえると同時に、浮遊感を感じた。真暗なので何がどうなっているのか全く分からないが、いずれ訪れるであろう衝撃に身を固めた。

　意識が消える直前に思った事は、『何で棒倒しの時にツッコミを入れてくれなかったんだろう』という、非常にどうでもいいことだった。

　生物に『魂』というものが存在するのは一体何時からだろうか？

　着床した時？　それともそれから四ヵ月後？　もしかして出産した直後？


「辛いだろうけど頑張りなさいっ！　優曇華！　鋏の準備！」

「はい！」


　叱咤が飛び交う病室。寝台に寝かされた白い少女は、自身を襲う激痛に顔を歪めていた。

　赤と青の色を纏った女性は、真剣な表情で少女から『彼』が出て来るのを手伝っている。一歩間違えれば惨事になりかねないが、その手は熟練した者のそれだった。


「もう少し、あとちょっとで……っ！」


　思わず息を呑んだ。『彼』が生まれたのだ。安堵しながらも、彼女の手は隣の少女から手早く鋏を受け取り、へその緒を切っていた。

　そこで違和感に気付いた。本来この場に一番必要なものが欠けていた。ぎょっとして自分の両手に包まれた赤ん坊を見やるが、そこには元気に泣く『彼』が居た。


「……永琳様……生まれたんですか……？」


　息も絶え絶えに少女は問う。ハッとなって、彼女――八意永琳は、穏やかな笑みを浮かべた。


「大丈夫よ。ちゃんと生まれたわ」


　そう言って、白い布で包んだ赤子を少女の目の前に抱いていく。元気に泣いているその姿を見て、少女は安堵のため息を漏らした。


「よかった……」

「貴方の子供は大丈夫だから、今はゆっくり休みなさい」

「はい……本当に……本当にありがとうございます。永琳様」


　少女は涙ながらに感謝の言葉を告げた。永琳はそんな彼女を見て苦笑する。

　確かに難しい出産ではあったが、最終的に頑張ったのは彼女自身なのだ。自分はその手伝いをしたに過ぎない。永琳はそう考えていた。

　それよりも気になるのは、この赤ん坊の事だった。生まれた時に感じた違和感の正体。それを調べなければならないだろう。

　結局、その子供が産声を上げる事はなかった。














東方狂想曲

第二話　死ぬ死ぬ！！　空とか飛べなくていいから！！















　皆さんおはようございます。理不尽ゲームの駒こと霧葉です。驚いたことに名前が同じです。わーい、嬉しくねぇ。


『というかさ……』


　どうして記憶消えてないんだろう……。畳の上を這い這いしながら、俺は猛烈に落ち込んでいた。

　俺がこの世界に生を受けて早二週間。へその緒はこの間取れたが、それでも怠惰な生活を送り続けている。具体的に言うと喰う、寝る、吐く、以上。

　この際正直に言おう。舐めてました。

　『どうせ記憶消えてるんだし、頑張るの俺じゃないよな～』って考えてたのに、これじゃマジで拷問だ。

　排泄に関しては意識を飛ばす事で何とかなっている。それどんな羞恥プレイ？　と言われてもおかしくないだろうが、生憎俺にそんな性癖はない。何度もやられている内に俺は失神する事を覚え、両親がおしめを変えようとすれば速攻で気を失う事にしている。

　食べ物は母さんの乳オンリー。最初は羞恥心とか理性とかで必死になって飲むのを拒んだけど、空腹には勝てませんでした。ついでに味もよく分かりませんでした。マル。

　自分の身体だっていうのに、勝手がよく分からず、飲み過ぎて吐く事もしばしば……その度に背中を軽く叩かれて、酷く罪悪感を感じる。スマン、母さん。もう少し自重するよ。

　そして食事よりも困ったのは睡眠だった。何故か知らんがこの身体、長時間の睡眠を欲するのだ。まぁ、赤ん坊の本分は成長する事だから仕方ないっちゃー仕方ないんだがな。

　だが記憶が途切れ途切れになってしまうのは頂けない。しかも起きる度に極度にストレスが溜まる。そういう時は泣いたりしてストレス発散させるんだが……声が出ないのでかなり静かなものに成り下がっている。

　そう……どうやら俺は『声帯』が全く無いらしい。両親と医者が話しているのを盗み聞きしたから、間違いないだろう。

　生まれながらにして声が出ず、しかも中身は成人してる赤ん坊……こんな俺を育てようとしてくれた両親には、本当に頭が下がる。中身が大人だってのは知らなくて当然だろうが、それを抜きにしても感謝している。

　何せ夜中でさえ、嫌な顔一つせず世話してくれる。というか、声が出なくても俺が泣いているのは分かるらしく、夜中は相当世話になった。どこのニュータイプだとツッコミたかったのは秘密だ。

　かつての両親がどうだったか、今となっては比べる事も出来ない。多分、親っていうのは余り大差ないんだろうなぁ……『俺ノート』に書かれてた親を除いて。

　ごろごろと休日の親父のごとく畳の上を転がる俺。近くの縁側から覗く外は竹林が広がっていて、風が吹く度に葉の擦れる音がする。風流だ。

　父さんと母さんは、現在昼食の調理中。普段二人は『永遠亭』という病院――俺が生まれたのもここだと言う――に勤めているらしい。今は育児休暇を貰って家族水入らずというのだから、割といい職場なのだろう。


「おー、大人しくしてたな霧葉」


　急に上から声がして、両脇に手を入れられて持ち上げられる。どうやらいつの間にか出来上がっていたようだ。俺はまだ食べる事が出来ないが、父さんの膝の上で二人を眺めているのが定着しつつある。


「霧葉はいつも大人しいからね～」


　そう言って食卓の用意をする母さん。ほんのりと湯気を立てている白米が非常に美味そうだ。食べれないのが残念でしょうがない。

　父さんは俺を抱いたまま、いそいそと母さんの向かい側に座って両手を合わせた。母さんもそれに倣う。ついでに俺もこっそりと。


「「いただきまーす」」

『(まだ喰えないけど形式だけでも)いただきます』


　行儀のいい食卓風景。父さんと母さんは箸を手に取り、早速食べる作業に取り掛かった。

　傍目から見ればそれは、どう見ても小学生の『おままごと』にしか見えなかった。




















　さて、察しのいい人は気付いているかもしれないが、両親が昼食中なので改めて自己紹介を。

　この世界での俺の名前は霧葉。苗字は知らんが、とりあえずウサ耳妖怪の子供として日々奮闘しております。

　……とりあえずこの二人がありえねぇ……。

　人間だったら十歳いってるかどうかの外見と白いウサ耳を筆頭に、空を飛ぶわド○ゴンボールみたいに光る弾出すわ……本当に無茶苦茶な二人だ。

　基本的に優しいのは分かってるんだが、俺を抱いたまま飛ぶのだけは止めて欲しい。あん時はマジ泣きした。恥も外見も投げ捨てて泣いた。赤ん坊だから当然だけど。

　だが想像して欲しい。誰かに抱かれたままヘリコプター並の高度まで飛んでいく様を。足元に地面がない、あの感覚を……。

　俺も成長すれば飛ぶようになるらしいが、絶対御免だ。両親は慣れさせようと未だ俺を抱いて飛ぼうとするが、その度に愚図って妨害している。だって怖いし。

　その他にも色々と悩ましい事があるのだが、とりあえず一番の頭痛の種はこの空気だろう。


「うん、やっぱり麻耶のご飯は美味しい」

「ふふっ、そう言ってくれると毎日頑張ってる甲斐があるよ」


　そう言ってほんのり頬を赤らめる母さん。途端に二人を中心にして広がる桃色固有結界。甘過ぎる空気の所為で胸焼けがします。爆心地なので被害が半端ないです。

　いや、分かってるさ。二人とも新婚さんなんだ。イチャイチャしたいという欲求があるのも頷ける。

　ましてや二人は兎の妖怪だ。度が過ぎれば、直ぐにでも俺の弟か妹が出来上がるだろう。だがちょっと……もう少しだけでいいから自重してくれ。

　父さん、母さんの口元についた米を、わざわざ直接食べないで下さい。女顔の所為で百合に見えます。女顔じゃなかったとしても、普通はそんな事しません。

　母さん、目を潤ませて父さんを見つめないで下さい。俺を生んだ時、割と危険だったんじゃないんですか？　ただでさえ小さいんですから、身体を大切にして下さい。

　……駄目だ、二人とも完全にトリップしてる。仕方ないので最後の手段をとらせて貰うか……。


『と言っても、単なる嘘泣きだがな』


　目を閉じて初めて空を飛んだ時の事を思い出す。

　空中の風の冷たさ、父さんの体温、小さくなっていく家……そして緩んだ、俺を抱く腕。

　突如風が俺達を襲い、俺は冷たい風の中に包まれた。浮遊感。慌てた父さんの顔。強くなる風。近付いてくる大地。

　あ、やべ……もう無理。


『死ぬ死ぬ！！　空とか飛べなくていいから！！』

「おっと、霧葉もお腹空いたかい？」


　いいえ違います。貴方達の空気に耐えられなくなっただけです。ついでにトラウマ思い出してました。

　父さんは嫌な顔一つせず、突然泣き出した俺をきちんとあやしてくれる。同時に砕け散る二人の閉鎖空間。ちょっと申し訳ない気分になったが、これも二人の為だ。今は心を鬼にしなければ……。


「はーい霧葉、お乳ですよ～」


　あ、ごめんなさい母さん。空気読まずに泣いた事は謝ります。だからお願いしますから近付かないで下さい。貴方の母乳を飲む度に、誰かが俺を『ロリコン』と罵倒するんです。畜生っ！　何で消えなかったんだよ！？　俺の記憶！！

　着物崩さないでその乳見せないで子供の乳見た所で全然嬉しくないけどそれに口つけないといけない俺の苦悩を一mgだけでもいいから汲み取って欲しいかなってあああああ嗚呼あああああ嗚呼アアアアアぁぁああァァぁぁ……。


「そんなにお腹空いてたのか。父さん気付かなくて御免な……」

「あなたが気付いても、私が居なかったら意味ないでしょ」

「ははっ、それもそうだ」


　……家族ってあったかいナリー……(現実逃避)。




















　夢を見ている。またこの夢か……と、思わずため息を吐きたい衝動に駆られた。実際には俺の身体はないので、何の行動も取ることが出来ない。ただこの悪趣味な映像を見続けるだけ。

　この世界に来て、毎晩夢を見るようになった。それがまともなものだったなら、俺もここまで文句は言わない。だがここで見る夢は常識を逸している、馬鹿げた夢だ。


「イヤアアアアアアアアァァァ……！！！」


　少女の絶叫が聞こえた。趣味の悪いショーが始まり、視界が開けた。

　籠に入れられた少女。その身を刻む、内部に仕掛けられた無数の針。少女が暴れる度に吊られた籠は揺れ、少女から血が流れ、シャワーのように辺りに撒き散らされる。


「アハハハハハハハ！！」


　哀れな少女。金がないために狂った女王に売られ、今こうして全身を切り刻まれている。

　狂った女王。血を撒き散らす籠の下で、悦楽の表情を浮かべて血を浴びる。

　ああ、知っている。この光景は知っている。だって自分は■■だったのだから……。




















　真夜中に目が覚めた。真暗闇の中、俺は父さんと母さんに挟まれて眠っていたようだった。

　毎度のことながらストレスが溜まる。この夢見の悪さがなければもう少しマシになるかもしれないのだが、生憎止める方法を知らない。ホラー映画は嫌いではないが、連日見るような物でもない。それにアレは生々し過ぎる。死を経験した俺でも、あんな死に方は遠慮したい。


『はぁ……』


　ため息を吐いて二人の間から抜け出す。夢見は悪かったがまだ我慢出来る程度だったので、正直ホッとした。ぐっすりと眠っている二人をいちいち起こすのは忍びない。

　ゆっくりと……なるべく音を立てずに布団から抜け出た。季節的に寒さを感じる事はなく、むしろ夜風が心地いい。

　障子を静かに開けて、縁側に辿り着く。我ながら生後二週間とは思えない行動力だ。滅茶苦茶疲れたけど。


『しかし、やはり月はいいねぇ……』


　暗い空にぽっかりと空いた白い孔を見上げる。雲一つない綺麗な夜空……雨戸を閉め忘れた父さんに、今は深く感謝している。

　これで団子でもあれば最高なんだがなぁ。まだ食べれないけど気分的に欲しい。……まだ前世の感覚が抜けきってないのは確かだった。

　だが、こうやって月を眺めていると何故か異様に癒される。例えるなら温泉に肩まで浸かっているかのような感覚だ。妖怪だとパワーアップするとかそんな効力でもあるんだろうか？

　外と中を遮断する硝子戸に、赤ん坊の顔が映る。勿論俺の顔だ。まだ生まれたてなので美形かどうかなんてものは分からないが……とりあえず赤ん坊にウサ耳ってのは、非常にシュールな光景だった。

　しばらくそうしてボーっとしていると、ふと何かが視界に入ったような気がした。俺は目を凝らして、外を見つめた。

　……大佐、竹林の中、散歩している女の人を発見しました。綺麗な顔してますけど明らかに怪しいです。もしかしてお爺さんの使いですか？　だとしたらもっと目立たない格好にして下さい。

　しかし違和感の正体を見つけたのはいいものの、あちらは何やらキョロキョロと周囲を窺っているご様子。ハッキリ言って挙動不審だ。


『何してるんだ？』


　ムクリと俺の中で野次馬根性が鎌首をもたげた。硝子に顔を押し付ける形でガン見する。女性は竹の根元に顔を埋め……って、そういうことか……。


『竹の子泥棒』


　いや、そもそもここら辺の土地の所有者知らんけど、あそこまでコソコソとしてたら『私今竹の子盗ってます』と言ってるに等しい。

　呆れた。ちょっと侮蔑の視線を女性に向けてやる。もし俺が元の姿だったら、すぐさま止めに行ったかもしれないが、今となってはそんな考えすらも虚しい。


　　―――ヒュ……


　あ、何か硝子がちょっと溶けたって、熱っ！？　危なっ！　咄嗟に顔離したから良かったけど、下手したら顔面丸焦げになる所だった。俺犬神家みたいなの嫌だぞ！？

　視線を戻せば、そこには竹の子片手に辺りを見回す女性が、変わらずに立っていた。幸いな事に俺自身には気が付いていないようだった。しばらくして何も見つからなかったのか、女性は再び竹林の中に消えていった。

　……ひとまず胸を撫で下ろす。脅威は去った。忘れかけていたが、俺は他の生物より死に易いのだ。近頃命に関わる事といえば空中飛行ぐらいだったから、いい気付けになった。ありがとう、見知らぬ美女よ。盗みはいけないと思うけどな。

　安全と分かると、どっと疲れが押し寄せてくる。布団まで戻るのも億劫なので、俺はそのまま眠る事にした。

　……ところで、あの人一体何やったんだろうなぁ……。

　生物の使命とは、一体何であろうか？

　大抵の者はこう答えるだろう。『生きた証を残す事』……確かに的を得た答えではある。

　しかし、それでは興に欠ける。人生は長いのだ。『生きた証』なぞ、いつでも残せる。ならば生物は、一体何に時間をかけるべきなのだろうか。


　　―――なぁお……


　一匹の猫が居た。とても珍しい、雄の三毛猫だった。

　彼はとある少女に恋慕の念を抱いていた。しかし、二人の間には大きな溝が存在した。

　どうすればいい……？　決して実らぬ己の恋に、雄猫は苦悩した。そうして悩み抜いている内に、彼の熱は次第に冷えていった。

　もうどうやっても叶わない。

　厳しい現実を目の当たりにして、彼は段々少女と距離を置く。そして少女の知らぬ内に、彼は姿を消した。

　一体どれだけ走っただろうか。自分の両足が悲鳴を上げ始めてから一時間……ついに彼は地に伏した。

　薄れる意識の中で雄猫は死を覚悟した。彼にとって、その少女だけが全てだった。叶わぬのならば生きる価値などありはしない。そう思っていた。


『あーあー、テステス。私の声聞こえますかー？』


　この場に相応しくない、軽い声がかけられるまで。















東方狂想曲

第三話　三毛猫！　ゲットだぜ！！















　皆様こんにちは。ウサ耳妖怪の息子こと霧葉は、めでたく生後六ヶ月を迎えました。まだ一歳にもなってない若造ですが、これからも日々精進して頑張っていこうと思います。

　とりあえず生まれてから今に至るまでの感想を一言で表すなら『ねーよ……』という言葉がしっくりくるのでしょうね。非常識過ぎて呆れてしまいます。ストレス過多で胃が痛くなりそうです。

　直接口に出してみれば、このストレス量も減るのでしょうか？　声は出ずとも何事も形式というのは大事ですから、ひょっとしたら何かしらの効果はあるかもしれません。

　ではやってみましょう。せーの……。


『ありえねぇ……』


　ようやく夢の世界から帰って来れた。やっぱり『御約束』ってのは大事なんだなぁと、しみじみ思う。

　そもそも俺がそんな状態に陥っていたのには、当然理由があった。この現実離れしたウサ耳妖怪の身体だ。要するに生まれ変わった俺の身体。

　簡潔に言うと、成長が異様に早い。俺の記憶が正しければ、生後一ヶ月目にはあんよが出来た。現在は二足歩行どころか走る事も可能だ。進化の過程を五段飛ばしで駆け上がった気分だった。

　身長も既に五歳児ぐらい……余裕で父さん母さんの腰に抱き付けます。本当に生後半年か？　俺。

　しかし、両親二人の反応を見る限りこれが普通らしい。聞く所によると二ヶ月で喋れるというのだから、もう驚くを通り過ごして呆れてしまった。兎って早熟だったんだな。飼った事ないから知らなかったぞ。

　更に驚く事は他にもあった。

　俺や両親みたいなウサ耳妖怪――要するに人型の兎妖怪は、出産率がかなり低いらしい。まぁ確かに、母さんみたいな幼児体型で俺を生めたのは奇跡みたいなもんだったから、それは頷けた。普通の兎みたいにポコポコ増える様は想像出来そうにない。

　そして人型の妖怪というのは、総じて長寿なのだという。これは短命な俺にとって非常にいい事のようにも思えたのだが、よく考えてみれば俺は、人間の頃一度も寿命で死んだ事がなかった。つまりこれは蛇足的な設定に過ぎない。どう考えてもぬか喜びです。本当にありがとうございました。

　閑話休題。そんな訳で、成長が異様に早くて寿命が無駄に長いというのが、新しい俺の身体の特徴だった。そして俺が一歳になったら、こうして三人で一軒家に住む生活も終わり、一緒に『永遠亭』で勉学を教わったり仕事を手伝わされるとのこと。『賑やかな職場』とは父さん談だ。

　さて、ここで問題。生まれて六ヶ月も経てば、妖怪は誰でも『ある事』が出来るようになります。それは一体何でしょうか？

　答えは……。


「竹にしがみ付いてちゃ、飛べるものも飛べないよ～」

『だから無理だっちゅーねん！！』


　はい、その通り。現在文字通り『飛行訓練』の真っ最中でございます。

　大きな竹の天辺付近で、白旗のように強風で煽られているのが俺です。両親はそんな俺を数メートル離れた場所で優しく見守っていてくれます。飛びながら。

　ドラゴ■ボールではどうやって飛んでたっけ？　とりあえず飛ぶ方法が分からないために、力一杯竹にしがみ付く俺でした。


「大丈夫！　手を放して『ぶわっ』ってなったら、『ふわっ』ってすれば飛べるから！」

『日本語でおｋ！！』


　何その『ぶわっ』とか『ふわっ』って。もっと具体的なアドバイスが欲しかったよ、父さん。教師役のボキャブラリーの少なさにちょっと泣きたくなった。

　中々飛ぼうとしない俺に業を煮やした二人は、くっ付きあってヒソヒソ話を始めた。前よりは若干薄くなった桃色空間が展開するが、今の俺に止める術はなかった。

　己の無力さに嘆きながらも、それでも空を飛ぶ気にはならない。俺が生まれたての頃に落とされかけた回数は、既に二桁を上回っている。両親は偶然だと、互いに口を揃えて言うが、アレは間違いなく死亡フラグというヤツだったんだろう。

　……何やら話し合いが終わったらしく、二人は大仰に手を振りながら口を開いた。


「霧葉ー！　お父さんたち先に帰って、夕飯の準備してるからねー！」

「霧葉の大好物作って待ってるよ～！」

『……あー……』


　いわゆる『飴と鞭』ってヤツですね。分かります。

　それだけ言うと、二人は下に降りていってしまった。取り残されたのは、飛べないウサ耳妖怪。俺はため息を吐いて、雲だらけの空を見上げた。

　両親は飛べない俺を飛ばそうとして、色々と試行錯誤を繰り返しながら訓練をつけてくれる。それが――まぁ、こう改めて口にすると照れ臭い事だが――俺への愛情からくる行為だというのは分かっている。しかし俺は、どうやったって飛べそうになかった。










　あれは何度目の事だったろうか。何時ものように嫌々ながらも父さんに抱かれて、空を飛んだ日。しっかり摑まってたハズなのに落下したあの時……。

　世界が変わった。

　竹林がレンガの壁へと変わり、俺はいつの間にか円柱形の塔の内部を落ちていた。

　ゆっくりと――それこそレンガの数を数えられるぐらい、緩やかなスピードで俺は落ちていった。

　段々遠くなる塔の淵。小さくなっていく空の穴。そして背後に迫る……剣の山。

　どうして落ちているのか、どうしてこんなものが見えるのか、全く分からなかった。

　血の気が引く。心臓を鷲摑みにされる感覚。全身に鳥肌が立ち、汗が流れ始める。

　間一髪の所で父さんに助けられたが、その瞬間俺は意識を完全に断った。










　それからだった。身体が宙に投げ出される度に、その時の事がフラッシュバックする。これでは飛ぶ練習さえ出来そうにない。こうして竹にしがみ付いている分には問題ないのだが、手を放せば間違いなく死ぬ。神様公認で短命な為、それ位の予想は簡単につく。

　かといって、このままだと両親は俺に失望してしまうかもしれない。それはキツい。マジで。

　つまり今俺がしなければならない事は『空を飛ぶ練習をしつつも死亡フラグ回避』……あれ？　無理臭くね？


『どうするかなぁ……』


　竹の上でぶらぶらと風に揺られながら考える……とはいえ、実は既に腹は決まっていた。


『……やっぱり父さん達には悪いけど、サボらせて貰う事にしよう』


　妖怪特有の馬鹿力でするすると竹から降りていく。この規格外の腕力がなければ、強風に飛ばされずに居る事は不可能だっただろう。しかし力を入れ過ぎると竹に亀裂が入るため、その事を頭に入れてある程度の加減はする。

　……竹が悲鳴上げる程の俺の腕力って……。

　今更ながら度々重なる自分の非常識さにショックを受けつつも、地面に降り立つ。見上げれば、力加減を間違えて所々に罅が入った竹が、天に向かって聳え立っていた。

　……やべぇ……練習してないのバレバレじゃん……。叱られるのは別に構わないんだが、あの両親だと逆に泣かれそうだ。ぶっちゃけその方がキツイ。何か手はないものか……。


　　―――ガサッ

『ん？』


　音がした方へ視線を向けると、猫がいた。三毛猫だ。猫は俺と視線が合うと、一目散に逃げ出した。何気なく逃げていくその後姿を見つめて……。

　俺に、電流走る。

　竹の上から猫を見つける。気になって下りる。猫逃げ出す。好奇心に駆られて後を追う。練習出来なかった。ならしょうがないね、六ヶ月だもん。

　こ　れ　だ　　！　！


『フフフ……神よ、俺は初めてアンタに感謝した！！』


　空は飛べずとも、足の速さなら自信がある。俺が両親に唯一勝てたものは駆けっこだ。並の猫なんて目じゃないぜ！！

　そして俺は、風になった。




















　普通の成人にとって、その家は狭く感じられたかもしれない。だがそこに住んでいるのは三人の妖怪――子供の外見をしている彼らにとっては、これぐらいの家が丁度いい。

　何時もより広く感じられる座敷。それもその筈、今ここに居るのは二人だけだからだ。二人の子供は今頃、必死になって飛ぼうとしているだろう。二人もそれを望んでいる。

　『兎は獣ではなく鳥だ』……かつて食べられるためだけに言われたその言葉を真実にするために、兎妖怪達は皆、空を飛ぶのだ。


「しかし、何で霧葉はあんなに飛ぶのを嫌がるんだろうね？」

「そりゃあ、悠斗君に何度も落とされてるからでしょ？」

「麻耶も落としたくせに」

「だって～……ねぇ？」

「……はいはい」


　そう言って少年に抱きつく少女。そして小さな胸の中で至福の表情を浮かべた。少年も何でもないように装っているが、堪え切れぬ嬉しさに口元が緩んでいる。

　霧葉が生まれてからというもの、二人は過度なシキンシップは取らないようにしていた。それでも耐え切れない時は、自然と互いに求めてしまうが、何時も寸前の所で自分の子供に邪魔をされてしまう。まるで、自分達がしている事が分かっているかのように……。

　二人は霧葉が頭のいい子供だと薄々気が付いていた。夜泣きする回数は急激に減り、時折自分達に隠れて月光浴をする事もあった。自分から妖怪としての力を、着々と強めているのだと二人は思っていた。……実際は悪夢に耐性がついてきたり、ただ単に月光浴が気持ちいいだけなのだが……知らぬが仏とは言うものだ。

　しかし、だからこそ未だに飛べない彼が、二人は理解できなかった。妖怪は歩くのと同じように空を飛べる。飛べない妖怪もいるにはいるが、それは低級の妖怪ばかりだ。人型として生まれたのならば、もう飛べてもおかしくない。それこそ生後数日で飛べても、驚く事ではないのだ。

　余りに遅すぎる。これでは自分達の子供が、何かと苦労してしまうのは火を見るよりも明らかだ。……そう感じた二人は、心を鬼にして、彼を取り残して行ったのだ。後ろ髪を引かれつつも、『これも息子の未来のためを思えば……』という心情で家に帰ったのだが……。


「ねぇ……」

「ん……どしたの？　やっぱり心配？」

「それもあるけど……最近霧葉の目が厳しかったでしょ？　だから……」

「……ああ、了解」

「ひゃっ……ぅん……」

「何だ、もう準備出来てるんだ……」

「だって……久しぶりだったからぁ……」

「ん……」

「は……む……」


　……すっかり自分達の世界に入っていた。




















『三毛猫！　ゲットだぜ！！』

「黙れ！！」


　いい感じで胸元からアッパーカットが決まった。だが猫パンチなので痛くはない。むしろちょっと気持ちよかった。

　いやぁ、三毛猫を捕まえたのはいいんだが、捕まえたと同時に落とし穴発動ってどういう事？　死ぬかと思いましたよ。生きてるけど身体中が痛いです。あ、罠カードですか？　そうですか。


『いや待て、これは孔明の罠だ』

「それは既に故人だろう」

『罠だけ残してたんだ！　きっと！』

「その考えはないな」

『畜生ッ！　猫のクセに一々律儀なツッコミ入れやがって！！』

「愚か者め！　化け猫だと何度言えば分かる！！」


　……とりあえず色々と説明する事はあるのだが、まずは先ほど知り合ったこの三毛猫について紹介しなければならない。

　実はこの三毛猫、希少な雄であり、それと同時に『誇り高き化け猫』の一族とのこと。なら飛べんじゃない？　と聞いてみた所、コイツも俺と同じように飛ぶ事が出来ないらしい。そのため俺から追われた時も、走って逃げたのだという。追いつくのにてこずったのはその所為か……。

　そして何とかコイツに追いつき、ヘッドスライディングで捕獲した瞬間、地面が陥没して現在に至る。誰だよ、こんな竹林の中に落とし穴掘った奴は。

　そんなこんなで途方に暮れていると、急に俺を叱責する声が聞こえた。やけに低くて逞しいその声の持ち主は……この三毛猫だった。

　……いや、呆気に取られたね。色々と穢れてる俺も『童心の夢』ってのは持ってたから、ショックも割とでかかった。落ち込んでいる俺に、再び三毛猫の声がかけられた時はマジで『殺るか…』って思った。

　しかしそこで俺は気付いた。このやたらとダンディな猫が、俺の言葉を聞き取れている事に。ちゃんと俺が言いたい事を理解している事に……。


『……で、何で俺の言いたい事が分かるんだ……？』

「ふっ、神の力を得た私と会話出来ぬ生物など、この世にいな……おい、その目を止めろ」


　黄色い救急車必須の主張だった。もしこれが声と同じような外見をしたオッサンだったら、間違いなく白い目で見るだろう。喋る猫だからこそ、俺は哀れんだ視線だけを送ってやる。きっと頭の打ち所が悪かったに違いない。だからこんなイカレた事を……って神？

　神、いわゆるゴッド。俺を賭けの対象にしたバラすべき存在。という事はもしや……。


『どうやって「神の力」とかいうのを手に入れたんだ？』

「クククククッ……よくぞ聞いてくれた。それには聞くも涙、語るも涙の物語があるのだ。まずそもそも私は」

『はよ言えや』


　猫を抱く腕に、徐々に力を込めていく。それに気付き、必死になって腕から出ようともがき苦しむ猫だったが、生憎そんな生半可な攻撃でどうにかなるものでもない。人型妖怪なめんな。


「くっ！　分かった！　話すから力を抜け童！」

『あいよー』


　言われたとおり力を抜く。だがまだ放しはしない。こっちは一応真剣に話をしているのだ。与太話を聞いているような余裕はない。


「全く……これだから生まれて間もない妖怪というのは……」

『もっかいいっとく？』

「私がこの力に目覚めた時の話だったな。貴様はその耳をちゃんと立てて拝聴するがいい」


　偉そうなこと言いながら開き直りましたよコイツ。渋い声の所為でかなり様になってるのが逆に憎たらしい。

　俺は身体を強張らせた。別にこの猫がいきなり殺気立った訳でもなければ、トラウマがぶり返した訳でもない。ただ単にそうしないと耳が立たないからだ。誠意には誠意を、父さんが口を酸っぱくして言う言葉だ。例えふざけた条件であっても、情報提示してくれるコイツの主張も聞いてやらねばならない。

　ピンッと耳が立った。その様子を見て猫は満足げに頷き、口を開いた。


「ふむ、冗談のつもりだったのだが、その性根は確かなもののようだな。ならば応えねば私の主義に反する。
　しかし残念ながらそう面白味のある話ではない。私がこの力を手に入れたのは、ただ単に『神の啓示』を受けたに過ぎない」

『……』

「それによると、十年後に酷く短命な生物が生まれるというのだ。本来ならば『神の使い』が遣される筈だったのだが、多忙な為にそれは不可能だったらしい。
　そこで選ばれたのがこの私だ。多大な神の加護を与えられた私の使命は、その者を護る事であり……」


　段々と饒舌になってくる三毛猫。その声色から自分の使命感とやらに陶酔しているのがよく分かる。これ以上は聞かなくても大丈夫だろう。

　だがこれで確信した。やっぱり神の使いってのはコイツだ。余り認めたくはないが、この様子だと本当に俺を護衛する任務も負っていそうだ。そもそもその外見で護衛できるのだろうか？　……まぁ、いざとなったら身代わりぐらいにはなるだろう。


「だが！！　もう半年も探し続けているというのにそいつは現れない！！　私は身を粉にして幻想郷中を探し回った。何度も何度も同じ所を回ってはため息を吐き、もしやもう死んでしまったのかと思うと……私は自分の無力さに虫唾が走るのだ！！」

『あ、大丈夫。それ俺だから』

「だから今日も探していたというのに、全く貴様ときたらいきなり追いかけ……なんだと？」

『いやだからその短命な生物っての、間違いなく俺だ。神様公認ってのはムカツクけどな』


　そう言って鼻で笑うと、三毛猫は何やらポカーンと口を開けていた。猫がそんな表情をするのは非常にシュールだ。さっき威張り腐ってただけに、そのギャップが激し過ぎる。思わず吹き出しそうになったが、コイツがなにやらプルプルと震え始めたのに気付き、どうしたのかと思わず首を傾げた。

　その瞬間、空気が揺れた。


「愚か者が！！　貴様私がどれだけ探したと思っている！？　半年、半年だぞ！？　一日が終わる度に憂鬱な気分になる日々を、貴様は体感した事があるか！！？　いいや無い！！
　私は前世で説明を受けたと聞いていた！　ならば何故生まれて直ぐにでも私を探さない？！　広い幻想郷の中を私一人で、たった一つの生物を探すこちらの身にもなってみろ！！！」

『み……耳がぁ……きーんって……ぐわんぐわんって……』

「そうやって探し続けていた私と違い、貴様はいいな！？　竹登りの後には猫を追いかけて遊ぶのか！？　そうやってずっと遊び呆けていたのだな！？　この大馬鹿者め！！」


　くっ……耳が痛い。穴の中だけに音が反響して、聴覚に直接攻撃を仕掛けてきやがる……。

　しかし、このまま言わせておくのは頂けない。特に最後。遊び呆けてただと？　勝手な想像しやがって。


『違ぇよ！　遊び呆けてなんているもんか！！　お前だって知らないだろうがな、家のバカップルの甘い空間の中長時間居座ってる俺の身にもなってみろ！！？　死ぬぞ！？　悶死するぞ！？
　それにな！　あんまり分かんねぇと思うけどな、毎日毎日注意して過ごさねぇとあっという間に御陀仏なんだよ！！　俺の生活は！！』

「ほほぅ、それは大変だな小僧！　生まれたばかりではあんよも上手に出来ぬのか！？　それだから未だ尻も青いままなのだ！！　本当に成長しているのだと言うのならば、この穴ぐらい飛んで脱出するぐらいは楽にやってのけろ！！」

『ざけんな！！　自分が飛べない事棚に上げやがって！！　お前だって化け猫になってから十年も経ったんだろ！？　だったら俺をこっから出してみな！！』

「なんだと！？　この駄目兎が！！」

『んだと！？　このクソ猫が！！』

「……もしもーし、聞こえますか～？」


　いい感じにヒートアップしてきた俺達の会話に入り込んでくるツワモノが居た。俺達が揃ったように声のした方を向くと、母さんと変わらない外見をしたウサ耳妖怪が、ひょっこりと落とし穴を覗き込んでいた。

　丁度いい。今はとりあえず彼女に助けてもらう事にしよう。


『あの……って、俺喋れねーじゃん……』

「……どこの誰かは存じぬが、私達を助けてくれぬか？」

「了解ー」


　ぎょっとして胸元に目をやる。そこには先ほどと違い、真摯な目をした三毛猫が天を仰いでいた。

　驚く暇もなく、すぐ傍に少女が降り立った。どう見ても子供にしか見えないが、ウサ耳妖怪は長寿だ。こんな外見をしていてもそれなりの年月を生きているに違いない。

　差し伸べられたその手を借りて立ち上がる。そのまま満面の笑みを向けられ、思わず赤面した。……ロリコンじゃないんだよ。ただ単に顔が近いだけなんだよ。

　ふわりと宙に浮く感覚。赤ん坊の頃から何度も体験したそれに、若干冷や汗を流しつつも俺達は外へ出る事に成功した。


『ようやく出られたー！！　って外暗っ！？』

「すまぬな、主はまだ飛べないのだ。手間をかけさせて悪かった」

「いいっていいって。そんな畏まらなくても」


　開放感を存分に味わう俺と違い、三毛猫はウサ耳妖怪に感謝していた。ツッコミを期待していた俺が場違いな馬鹿に思えてきたため、慌てて頭を下げる。

　そんな俺に対しても、やはりウサ耳妖怪は同じように苦笑を浮かべて両手をぶんぶんと振った。


「だからいいんだってば。だってあれ仕掛けたの私だし……あっ」


　はい、なんだか爆弾発言しちゃいましたよ、この子。どうりでおかしいと思った。どうして家の近くにはない落とし穴が、こんな所にあるのか。竹の子泥棒のために設置しているんだったら、それこそ家の近くに設置した方がいい。つまりこの落とし穴は悪戯用。だから穴の中に何も仕掛けられてなかったのだろう。……槍とか仕掛けられてたら、それこそ死んでたな。


「……娘よ、私達は何も聞かなかった事にする。だがこれでおあいこだ」

「うん、怖がらせちゃってごめんね」


　そう言って俺の頭に手を置く少女……って！？


『えぇ！？　俺撫でられてる！？』

「良かったな。主」


　うっさい。声色でニヤニヤしてんの丸分かりだぞ、後で覚えとけコノヤロー。

　あまりの恥ずかしさに硬直している俺に構わず、少女は一分ほど撫で続けていた。




















「本当、良かったではないか。主？」

『……うっせー』


　軽く謝罪の言い合いをしてから少女と別れ、俺達二人は帰路についていた。空はもう薄暗く、月が顔を出している。

　多分月明かりに照らされた俺の顔は、さぞかし真赤な事だろう。その理由は主に羞恥心とか羞恥心とか羞恥心とか……。

　だって考えてもみてくれ。中身二十代の大の大人が、外見だけしか分からんけど十歳程度の子供に撫でられたんだぞ？　恥ずかしくね？　最近になってようやく父さん母さんの撫で撫でに慣れたってのに、いきなり赤の他人にだぞ？　もう無理、俺恥ずかしくて消えそう。

　……よし、もう思い出すのやめよう。てか話逸らそう。


『そういうお前は何なんだ？　いきなり百八十度態度変えやがって』

「百八十度？　……いやなに、確かにあのまま言い争い続けるのは無駄ではなかったとは思う。しかし、私には『お前を護る』という使命があるのだ。私情に流される訳にはいかんのだよ」

『ふーん』


　律儀な奴。というか、あの状況でよく自分の怒りを抑えられたな。俺だったらまず無理だ。中身が二十代とはいえ、そんな感情のオンオフが楽に出来るほど、俺は人間出来ちゃいない。

　そういえば『神の啓示』とかいうのを受けてから十年も経ってるんだっけな。改めてコイツの凄さを垣間見た気がした。


「だが自惚れるなよ小僧――いや、駄目兎。私が頭を下げるのは貴様の役職であり、貴様自身ではないのだからな」

『ああそうかよ、クソ猫』


　いわゆるツンデレって奴か。でもダンディボイスだと嬉しくねぇ……。


「ぬぅ……本当に分かっているのか？　そもそも貴様は私の主としての自覚が足りん。主というのはもっと胸を張ってだな……」


　何やら長ったらしい説教を始める三毛猫。こんな変な奴が『神の使い』だというのだから、思わずため息が出てしまう。通訳が出来るのは確かにいい事だが、ここまで説教臭いと何だか気が重くなってくる。


『……そんなに言うなら、いつか認めさせてやるよ……』

「何か言ったか？　主」

『別に～。そういえばお前の名前聞いてなかったなって思っただけだよ』

「ふむ、そういえばまだ言ってなかったな。ならば心して聞くがいい。私の名前はボルダー・ゴーヴァ・ルガー・フィーグムン……」

『却下。お前の名前「那由他」ね。ハイ決定』

「なっ！　なんだと！」


　いや、だってそんな痛々しい名前呼びたくないし。三毛猫相手に。

　という訳で、俺が長生き出来ますようにという意味も含めて『那由他』に命名。例えコイツが気に入らなくても俺はそう呼ぶつもりだ。……直感でつけたとは思えんな。


「……那由他……か」

『ん？』

「那由他……いや、いいだろう。貴様がそれほどまで私をそう呼ぶのを渇望するというのならば認めてやらぬ事もないぞ」

『んじゃオッケー。さっさと帰ろうぜ』

「ま、待たぬか！？」


　制止する声を無視して、一人先に足を進める。思わずスキップの一つでもしそうになるのを、必死に堪えながら……。

　この世界に生を受けて初めて意思疎通が出来た仲間……よくよく考えてみれば、これは物凄く嬉しい事だ。言葉には出さなかったが、俺はこの上もなく浮き浮きしていた。今だったらコイツの小言も
苦にならずに聞き流せる。それぐらい俺は幸せだった。

　出来る事ならば、この幸せが長続きするように……。


『生きなきゃな……いや、生きてやるぜ！』


　欠けた月に向かって、出ないはずの俺の声がこだました気がした。










　帰ってから事情を説明すると、那由他を飼う事には賛成してくれましたが、二人にめっちゃ怒られました。あと、何かイカ臭かったです。子供の居ない間にナニやってたんだ、あんたら。

　その日、一匹の兎妖怪が初めて永遠亭に足を運んだ。

　永遠亭の住人達は皆彼を歓迎した。何せ数年ぶりに生まれた人型妖怪だ。さぞかし期待も大きかった事だろう。

　だが、彼らの期待はあっさりと打ち砕かれた。その兎妖怪は空を飛ぶ事も弾を撃つ事も出来ない――出来損ないだった。


「使えないわね……」


　永遠亭の主――蓬莱山輝夜は、従者の永琳に彼の事を聞かされてそう呟いた。呆れたような主人の言葉に、永琳は思わず苦笑した。

　そう思うのも無理からぬ事だろう。人型妖怪は普通の妖怪と違い、人並みかそれ以上に知恵が働く。空を飛ぶ速度も、弾数も、何一つして普通の妖怪に劣らない……筈だった。

　しかし彼は違う。普通の妖怪が持っているはずの力でさえ、彼は備えていないのだ。

　永琳はふと、暗い顔で報告しに来た二人を思い出した。一年間丹精籠めて育て続けたというのに、それが実らなかった事が相当ショックだったようだ。

　涙ながらに『永遠亭に居させてやって下さい』と頼まれた。力を持たない彼にとって、安らげる場所など限られている。外へ放り出されたら、あっという間にやられてしまうかもしれない。二人の懇願は、最悪の事態を考えての事だった。余りの親馬鹿っぷりに、永琳とその場に居合わせた妖怪兎のリーダーこと因幡てゐが、揃ってため息を吐いた程だ。

　結局親馬鹿二人の心配は杞憂に終わり、彼は妖怪兎でも出来る『耕作班』に回された。幸いな事に体力と力だけはあるようなので、足手まといにはならないだろう。

　……そんな騒動があった事もつゆ知らず、彼は今日も生きている。















東方狂想曲

第四話　それじゃ、手始めに核弾頭でも作ってみるか















　家を出て、何やら馬鹿みたいにでかい御屋敷で畑仕事を任されました。外見ロリショタな父さん母さん、最近余り顔を合わせていませんが、大丈夫でしょうか。過度なスキンシップ的な意味で。

　まぁあの二人は調理師だから、そんな事したら周りが放っておかないだろう。調理場ってのは、清潔でなきゃ駄目だしな。それにあの甘い空気に耐えられる奴が居るとは到底思えん。


　　―――ミシ……

「おい、もう少し力を抜け。今鍬が軋んだぞ」

『あ、悪ぃ』


　そんな場違いな事を考えていると、いつの間にか力加減を間違えていたようで、那由他から叱責が飛んだ。俺は鍬を握る力を緩め、その重みだけを利用して再び鋤き始めた。

　この屋敷――永遠亭に着いてから早一ヶ月。その間ずっと俺はこうして畑を耕していた。最初は張り切り過ぎて、倉庫の中で眠っていた鍬を片っ端から圧し折る事の連続だったが、今ではある程度の力加減が出来るようになった。

　何せ俺がいるここ――『耕作班』は、人型妖怪が俺一人しかいない。俺以外は全員妖怪兎だ。その為道具はあまり使用せずに今まで作物を作っていたらしい。昔はもっと人型妖怪が居て、皆で畑を耕していた……と言ったのは、そいつらの中で一番の年長者だった。残念な事に名前は付けられてないそうだ。

　そいつの話によれば、一時期人里で兎狩りが流行ったとのこと。それだけならば俺達には何の問題もない――倫理的問題はあるが――かもしれないが、なんと人間は俺達まで取って喰ったらしい。しかも普通の兎の肉よりも上等だというので、当時はかなりの値段で市場に出回っていたという。

　その事実に、俺は思わず身震いした。ぶっちゃけ死亡フラグの匂いがプンプンする。話聞いた後で人里におつかいとか行ったら、間違いなく死ぬ自信があった。……こう言うとアレだな、怪談話の『紫の鏡』みたいだ。

　まぁ新入りにおつかいをさせるような事は流石にしないようで、俺は耕作の日々を過ごしている。

　……しかし、当然ながらそこには不満もあった……。


『つーかこの広さはありえねぇだろ……』


　そう、畑の面積がでかい。異様にでかい。眼前に横たわる畑は、野球場ぐらいの広さがありそうだ。

　ちなみにここで育てている作物の内、約六割が人参である。秋の収穫祭とか絶対人参だらけになりそうだ。俺達はそれでいいかもしれないが、あの偉い人――八意先生は余り喜ばないかもしれない。


「何を言っている。竹林の中に畑を作るとなれば、当然ながらその場所を確保しなければならない。だが竹というのは根が少々特殊であり……」

『まとめてから話せ。お前の話は無駄に長い』

「……要するに竹の根まで取り除くとなれば、自然とここまで広くなってしまうという訳だ」


　成程。那由他の非常に分かり易い説明に、俺は心の中で感謝した。コイツの説明には蛇足的な部分が多過ぎるが、そこは事前に注意すれば事足りる。

　だがこの広さの所以なんて、ぶっちゃけどうでもいい話でしかない。草の葉に付いた虫を取り除く作業や、水遣りの作業は他の兎達に任せればいいのだが、土を耕すのだけは俺がしっかりやらなければならない。

　『一度耕して種植えれば、後は耕す必要はない』……そう思っていた時期が、俺にもありました。

　畑仕事には『中耕』というものがある。これは作物の育成の途中で、軽く耕す事を指す。そうする事によって、空気の通りを良くし、地温を高め、根の呼吸や吸収を促す事が出来る……以上、那由他からの情報を俺なりに纏めてみました。

　で、この作業出来るのが俺一人だけらしい。俺が来る前は、永遠亭で手が空いた奴がやってたらしいのだが、これ幸いと俺が来たために中耕の毎日……疲れないのは妖怪の馬鹿みたいな体力のお陰だが、精神はそうも言ってられない。正直しんどい。


『オラこんな村嫌だぁ～　オラこんな村嫌だぁ～　東京へぇ出るだぁ～♪』

「……何だその歌は？」

『何となく歌いたくなった。
　東京へぇ出だぁなら　銭っこあ貯めで　東京でべこぉ飼うだぁ～♪』


　精神的に暇だったので生前テレビでやっていた懐かしの歌を歌ってみた。とは言え、聞いているのは那由他一匹だけ……他の兎達は各々の作業に夢中だ。

　那由他以外にツッコミが来なくて、俺は少しだけ泣きたくなった。




















　日も傾き始め、俺達は永遠亭への道のりを歩いていた。いや、道とは言えないかもしれない。何せ目印になるようなものが一つもない。地面は笹の葉で覆われているし、竹もこれといった特徴を持っていない。ここが『迷いの竹林』と呼ばれる理由が、何となく分かった気がした。

　他の兎達は永遠亭への道のりが分かるらしく、迷う事無く真直ぐ進んで行く。俺はそれに付き従う。本来逆なんじゃないかと思われるが、俺にこいつらを統括するような力はないし、従わせて威張る気にもならない。こういうのは友人感覚の方が何かといいのだ。


「それで、到着はまだか？」

「ハッ！　そろそろ永遠亭が見えてくる頃かと思われます！」


　……だというのに、コイツは一体何なんだろうか。俺は半ば呆れながら目の前で行われたやり取りを見つめていた。

　先頭を歩むのは毛並みの美しい三毛猫。それに次いで隊列を組んで続く白い兎達。そして最後尾を飾るのは鍬を持った俺……傍目から見れば明らかに妙な光景だった。

　那由他は俺が『耕作班』に就いた初日から、兎達を統括し始めた。最初は聞く耳も持たなかった兎達だったが、俺がちょっと目を離している間にすっかりと推服し、そして気付けば、那由他はこの班のリーダーと化していた。

　それ以来、兎達が那由他に命令されているのは多々見ていたのだが、今のような……俗に言う『軍隊口調』だったのは初めてだった。まぁそう答えるように調教したんだという事は間違いないだろうが……何故に軍隊？　ただでさえ最近『隊長の主人』として若干敬まわれてるってのに、これじゃあ友人なんて夢のまた夢だ。

　いや、だが兎が友達って……相当寂しい奴のような気が……。


「隊長！　見えました！」

「うむ、御苦労」


　そんな俺の苦悩を無視して、こいつらの会話は進んで行く。ちょっとした疎外感を感じつつも、ここまでの統括力を持つ那由他に、少しだけ嫉妬した。




















『……やっぱり主人公補正とか欲しいよなぁ……』


　薄暗い倉庫の中に鍬を置き、俺は一人呟いた。

　考えてみれば、俺は本当に力がない。いや、確かに物理的な意味でだったら負ける気はしないし、体力も文字通り化物染みてるし、足の速さは那由他にだって負けなくなった。

　しかし、それらはこの世界では基本的な事でしかないのだ。

　互いに殴りあうような喧嘩はなく、過度な体力は不要となり、彼らは地面から離れて空を飛ぶ事を覚えた。

　そうして彼らが競うようになったものは一体何なのか？　答えは簡単に見つかった。

　『弾幕ごっこ』……真剣勝負から日常的な喧嘩にまで幅広く用いられる競技だ。『警備班』の兎達は、一日中これをやっているというのだからご苦労としか言いようがない。

　本人達は楽しんでやっているようだが、弾の一つも出せない俺にとっては拷問に等しい。第一、俺じゃ『弾幕ごっこ』じゃなくて『空爆ごっこ』にしかならん。しかも一方的な。

　ちなみにこの弾一発分の威力は様々らしいが、どれもこれも俺には致命傷になるだろう。一度だけ父さんの流れ弾に被弾したが、あの時は皮膚が焼け爛れて死に掛けた。いや、冗談抜きで一ヶ月程意識が戻らなかったらしい。しかも八意先生が居なかったら間違いなく死んでいたとのこと。その後先生に深く感謝したのは言うまでもない。

　そして俺は決意した。絶対に『弾幕ごっこ』なんてやらない、平和な所で生きていこうと。

　それを考えると俺が配属された『耕作班』はまさに天職としか言いようがない。戦闘も何もなく、のほほんと働いていれば全て事足りる。その筈だったのだが……。


「まだここに居たのか、主。そろそろ夕食の時間だぞ」

『……』


　何時の間にか傍に近付いていた那由他に声をかけられた。俺は小さくため息を吐き、顔を俯かせた。


『なぁ、那由他』

「何だ？　夕飯のおかずなら……」

『退屈』


　心が、満たされない。


『毎日が同じ事の繰り返し。働くのは確かに楽しいが、直に厭きが来る。もっと楽しい事がしたい』

「……」


　那由他は俺の突然の言葉に何も言わない。俺よりも人間が出来ている那由他にとって、それはただの『子供の我侭』程度でしかないんだろう。


『他の兎達が羨ましい。何も考えず、ただ淡々と作業を続けられる。
　他の妖怪達が羨ましい。俺には彼ら程の強さを持っていない』


　本当、何言ってんだろ、俺。前世でちゃんと成人しただろ。もっと理性を働かせろよ。

　不意に俺の後ろに立っていた那由他の気配が消えた。付き合い切れなかったのかもしれない。俺だって、那由他に理不尽な不満を言われたら『何言ってんだコイツ』で終わらせてしまうだろう。

　……らしくない。この世界が理不尽だって事は、下らないゲームの駒をやり始めた時から分かってた筈なのに、いざとなるとこの有様だ。

　確かに俺が何かしらの行動を取れば、死ぬ可能性は一気に上がる。だが、だからといって何もしないで日々怠惰に生きていいのだろうか。人は目的意識があって初めて生きているというのに……。


「だからお前は駄目兎なのだ、主」

『っ！？』


　唐突に聞こえたダンディボイス。ハッとなって顔を上げれば、そこには箱の上に鎮座した那由他が居た。


「私は絶対に悩まない。私は何も羨望しない。
　何故か？　簡単だ、私は皆とは違う。今まで培ってきたものを持っている。限られた環境の中で精一杯それを行使して、私は毎日を楽しんで生きている。
　お前もそれ位出来るだろう？」

『……』

「最初から力のある者なんて居る訳がない。神木は小さな苗木から育ち、名刀は小さな鉄粉から作られる。
　さて、ではお前は前世で何を培った？　『駄目兎』として生まれて何を手に入れた？　それらを転ばぬ先の杖にしないのは何故だ？」

『……お前らしいな……』


　そう言って、俺は苦笑した。プライドの高い那由他らしい、酷く遠回りな励まし……むしろ挑発としか言いようのない言葉だったが、俺にはそれで十分だった。

　罠があると分かっていれば、事前に備えればいい。前世では友人達と、どうしようもない馬鹿をやっていた俺だが、幸いそれを対処する位の頭は持っているつもりだ。電気もガスも動力源もないこの世界で、それがどこまで通用するかは分からないが、やってみる価値はあるだろう。

　概要は既に知っている。構想は働きながらでも出来る。忘れないように毎日書き留め、そして起こりうる全ての危険因子を取り除いていく。

　それはさながら、前世でやった『マインスイーパ』を彷彿させた。ライフは一つ、時間は無制限だが地雷の数も無限、俺が行動する度に地雷原と一緒に増えていくエンドレスゲーム。だが退屈はしない。何も考えずに生きるよりは遥かにマシだ。

　俺は那由他の頭に手を伸ばし……引っ掻かれた。


『……痛いな』

「不用意に私の頭を撫でようとするからだ。懲りん奴だな、お前は」

『そう言われても、一応感謝の証としてやったんだぞ？』

「確信犯か」

『その通り。場の空気に流されて今度こそ撫でれると思ったんだがな』

「ふん、百年早い」


　プイッと顔を逸らし、高飛車な態度をとり続ける那由他。こんな時ぐらい素直に厚意を受け取ればいいものを、ツンデレなのは相変わらずだ。だがそのお陰で、すっかり何時もの調子に戻れた事に変わりはない。本当、コイツのこういう所には頭が下がる。

　引っ掻かれた手の甲をさすりながら、俺は倉庫の出口へと足を向けた。

　もう悩まない。羨まない。俺には前世という強力な武器がある。それを揮って、退屈な日々を少しずつ変えていこう。時間は幾らでもあるのだから。


『さっさとメシ喰いに行こうぜ。馬鹿みたいに悩んでたから腹減った』

「これで貸し一つだ。おかず一品で許すぞ」

『バーカ、俺が食い物で清算すると思うかよ』


　那由他の軽口を笑って受け流す。これからの事を考えると心が浮き立って仕方がない。思わず顔がにやけてしまう。多分今の俺の顔は、間違いなく悪戯を思いついた子供のそれだろう。

　食堂となっている大広間へ向かいながら、俺は上機嫌に呟いた。


『それじゃ、手始めに核弾頭でも作ってみるか』

「……『核弾頭』が何かは知らないが、余り危険な物を作るなよ。幻想郷には怖い管理人が居るからな」

『わーってるよ、冗談だ』


　さて、お前が言う『駄目兎』がどこまでやれるか、ちゃんと見てろよ。那由他。










※補足(単語編)
兎妖怪：人型のウサ耳妖怪
妖怪兎：兎の姿をした妖怪


登場人物ステータス
霧葉　　　職業：駄目兎
弾を撃てない程度の能力(笑)

那由他　　職業：耕作班隊長
あらゆるものと会話出来る程度の能力

　彼がそれを持って来た時、永琳はただのプレゼントかと思っていた。

　大量の紙と鉛筆が欲しいと彼の猫――那由他に頼まれた時は、多分絵でも描きたいのだと結論付けた。

　まだ生まれて一年と少し……彼が人間の子供のように遊びたいのも頷ける話だ。事実、感謝の証として絵を贈られた事は何度もあった。

　最初は幼稚だった絵が次第に上手くなっていく様は、さながら成長の早い兎を体現化したかのようで、その過程を見つめる事が永琳は好きだった。

　兎の絵だろうか？　それとも両親の絵？　そういえば最近顔を合わしてないようだし、そろそろ休みでも与えようかしら――微笑みながらそれを受け取った時、永琳はそんな事を考えていた。だがそんな
甘い考えは、紙に目を落とした瞬間吹き飛んだ。


「……何……これ……」


　思わずそう呟いた。見た事もない構図と、余白にびっしりと書き込まれた読めない言葉。所々にある計算した形跡と答えを強調するかのように引かれた下線。少なくとも子供が書くような物ではない事位は、
混乱している永琳でも分かった。

　彼は悪戯の成功した子供のように笑った。喋れない彼に代わって、那由他がそれの概要を説明した。


「此方は人力で動く耕運機、そして其方は散水装置だそうだ。ごちゃごちゃしてて分かり難いかもしれんが、一応構図は完成しているらしい」


　それから続く那由他の解説を、永琳は呆然として聞き続けていた。

　おかしい。どんなに頭がいい妖怪でも、生後一年ちょっとでこんな物を作れるのか？　例え目の前の妖獣から知恵を借りたとしても、ここまでの物を作れるのか？　――あらゆる疑問が芽生えては消えてゆく。
それ耐え切れず、永琳は思わず言葉を零した。


「貴方は……」


　明確に相手を見つめる。すぐにその視線に気が付いた彼は、口元に人差し指を持っていき、再び微笑んだ。その時だけは、永琳も彼が何を言いたいのか分かった気がした。


『秘密です』


　まるで最初から彼女の疑問を知っていたかのように、彼は軽く片目を閉じた。少女のようなその仕草は、彼の外見の事もあって非常に様になっていた。


「……という訳で、これの材料提供と製造許可が欲しいのだが……永琳殿？」

「あ、え……ええ、それなら別に構わないわ。材料は……倉庫にある物で大丈夫なのね？」


　今まで解説していた那由他から唐突に話を振られ、永琳は少し慌てたが、高速で手元の紙に目を通して答えた。言葉は分からずとも、細かく書かれた構図のお陰で、何を使うのか位は簡単に予想がついた。


「うむ、後竹を大量に使うのだが、切っても構わぬか？」

「それは構わないけど、目印になるような切り方は止めてね。切るなら永遠亭の周りか、畑の周りだけよ」

「話が速くて助かる。では、私達は早速作業に移ろう。何かあれば使いを遣してくれ」


　そう言って、那由他は彼の頭に飛び乗った。近頃はそこが指定席らしく、耳の間にちょこんと座っても、彼は文句を言う素振りすら見せなかった。

　静かに部屋を出て行く二匹。部屋に残されたのは、数十年ぶりに驚く事を知った月の頭脳だった。















東方狂想曲

第五話　ソレ何て風俗？















　皆さん、俺には夢がありました。ガキみたいな夢でしたが、それでも立派な夢だったと思います。

　もし……動物と話しが出来るのなら、動物はきっと優しい言葉で語りかけてくれるんだと、俺はずっと信じていました。那由他の一件があって凹んだのは事実です。けれどここに来て語りかけてくれた兎は、この上もなく可愛らしい声をしていました。

　俺は感動しました。嗚呼、やっぱり那由他が変わってただけなんだと感じる事が出来たからです。

　ですが……それも長続きはしませんでした。


「散水隊、穴は開いたか？」

「まだです！　後三十分程掛かりそうです！」

「十五分だ、それ以上は待てん。出来なかったら明日、もう一度最初からだ」

「クソッ！　皆気張れ！！　機械隊に負けんなよ！！？」

『応ッ！』

「機械隊、長さが不揃いだ。一本一本計り直せ」

『了解！』


　飛び交う怒号、隣から聞こえる渋い叱咤……そして周りからひっきりなしに聞こえる工具の音が、否応なしにこれが現実なのだと突きつけてくる。畜生、返せよ俺の理想郷。森の中で出会った熊さんでさえ、親切に注意してくれるんだぞ。熊が老紳士のごとく接してくれるってのに、兎が軍隊みたいに行動してるってどういう事だよ。金返せ。

　目を背けたくなるような現実を前にして、俺は猛烈に落ち込んでいた。八意先生が製造を許可してくれた時は本当に天にも昇るような気持ちだったというのに、この落差は何なんだろうか。思わず痛む頭を押さえる。

　そもそも始めは、俺が独断で設計したため、製造も自分一人で何とかする予定だった。馬鹿みたいな体力と筋力のお陰で、ある程度道具が揃わなくてもカバーする事が出来ると予測したからだ。

　しかし、それを素直に喜ばない奴が居た。生きる俺の翻訳機こと、雄の三毛猫の那由他だ。

　あろう事か、こいつは『耕作班』に手伝わせやがった。しかも言葉巧みな話術の所為なのか、兎達の気合の入り方が尋常じゃなかった。早々と何時もの作業を終わらせて那由他の指示に従う兎達には、鬼気迫るものがあった。ヒッチコックの『鳥』よりも恐怖を感じたのは気のせいだろうか……。


「……主、手が止まっているぞ」

『いや、悪い。どっかのクソ猫が俺の幻想を木っ端微塵に破壊した所為でちょっとショック受けてたんだよ』


　悪態をついて、俺はいい加減自分の作業に戻った。就任し立ての頃圧し折った鍬を、一つずつ分解していく。普通に素手で出来る自分に改めて異常性を感じつつも、怪我だけはしないよう細心の注意を払った。何せ俺の場合、小さな怪我で済む気がしない。刃の部分で指切ったと思ったら五本並んで地面に落ちてたという事態だって夢じゃない。カイジも真青だ。

　そんな俺の言葉に、那由他は呆れたかのようにため息を吐いた。


「主……全てのものには意思があるのだ。先入観に囚われて、口調が違うだの声色が違うだの言っていては先が思いやられるぞ」

『うるせぇ。お前と出会った時点である程度は覚悟してたはずなんだよ』

「しかしいざ目の当たりにすると駄目だったと？」

『……』

「ふん、駄目兎が」


　ぐうの音も出ない。那由他の言う事は毎回毎回正論過ぎる。自分の矛盾点を素早く突くその話術があったからこそ、簡単に『耕作班隊長』に上り詰める事が出来たのだろう。寄越せよ、そのカリスマ。


「だが、お前がこういったものを作ろうと言い出したのは覚えていろ。少なくとも、こんなカラクリは私には思いつかん」

『はいはい、お前がツンデレなのはよーく分かった。だから渋声でそういう台詞を吐くな』

「……今まで聞かないようにしてきたのだが、『ツンデレ』とは何だ？　主がよく変な言葉を使う傾向にあるのは知ってるが、その意味までは私の至る所では……」

『あ、そろそろ終わりじゃね？』


　那由他の疑問の言葉をぶった切ってやる。出会ってからある程度の現代語――生前使っていた言葉の数々――を教えてはいたものの、変な言葉の意味はまだ教えていなかった。その声だけでもお腹一杯だというのに、それが『ツンデレ』とか『ヤンデレ』とかいう台詞を吐いたら鳥肌ものだろう。事実、俺は今の那由他の言葉で総毛立った。

　俺の返答に不満そうな顔をしていた那由他だったが、日も落ち始めていたため、兎達の指示に戻った。


「各部隊、作業中止だ。しばらくの間雨は降らぬようだから、簡単な後片付けのみでいい。終わった者から整列せよ」

『了解！』


　兎達から元気な声が聞こえる。これで言動が荒かったら映画の『フルメタル・ジャケット』っぽいのだが、幸運な事に普段は割とフレンドリーだ。その事を知った時はマジ泣きしそうになった。ぶっちゃけ嬉しかった。メルヘンな夢はまだ顕然だったのだ。

　ありがとう永遠亭。その環境がなければ、きっと彼らの心も荒んでいた事だろう。それこそ『ヒャッホー！　食料だぁー！！』で始まり『あべし！』で終わるチョイ役のように……ってのは俺の考え過ぎか。


『……けど那由他の前だと完璧『戦士』だよなぁ』


　こんな兎達に誰がした。




















「そう言えば、主はどうしてあれだけしか見せなかったのだ？」

『は？』


　簡素ながらも非常に美味い夕飯を食べ終え、自室へと向かっている最中、那由他は唐突にそんな事を呟いた。

　某外国人のように『何を言ってるんだお前は』という意味合いも籠めて、呆れた視線を飛ばしてやる。満腹になった後はしばらくボーっとしているのが好きな俺にとって、今思考するのは非常に面倒臭い事だった。要するに那由他ＫＹ。


「だから先日永琳殿に設計図を見せたであろう？　何故あの二つしか見せなかったのだ？」

『……あー』


　そんな俺の心情も知らずに抜け抜けとそんな事を宣う那由他。一々説明するのも億劫なのだが、言わなければこいつは納得しないだろう。俺は自慢の白い耳――何故か他の兎より結構硬い。これで歩くのが、俺の第二の夢――を弄りながら簡潔に答えた。





















『不審に思うだろ、普通』

「？　何故だ？　むしろその頭の良さを前面に出せば彼女の御眼鏡にかない、もっと上の職に就く事も可能だろう。そうすれば、おのずと身の安全も保障されるのでは？」

『俺の歳考えろ』

「……別に問題はないように思えるが……」


　俺は盛大にため息を吐いた。駄目だコイツ。普段カリスマ発揮している時の那由他はどこへ行ったんだろうか、斜め四十五度の答えが返ってくる。ああそうか、多分気に入った雌猫でも追っかけてるんだな。さながら未来の猫型ロボットのように。となると、俺の隣を歩いてるこいつは……俺の幻影か。妙にリアリティのある幻影だな。

　眉間を指で押さえる。心地よい圧迫感が、歪んだ思考回路を回復させてくれているような気がした。


『最近寝てないからなぁ……』

「質問に答えろ、主」

『だーかーらー、俺一歳！　文字習ってないし、絵も大して描いた事ない！　ＯＫ？』


　いい加減鬱陶しい俺の幻影に、指を突きつけて答えてやる。

　生後一年で色々な過程をすっ飛ばして耕運機やら散水装置を開発するなんて芸当、天才少女のちよちゃんだって不可能だ。それこそ『つよくてニューゲーム』でもしない限り、逆立ちしたって出来っこない。それぐらい聡明な那由他なら気付くはずだ。しかしこいつは俺の幻影なので、きっと頭の螺子が足りてないのだろう。雷に撃たれて高いところから落ちた所為で……不憫なもんだ。

　そんな俺の幻影は、俺の言葉に納得がいかないのだろう、訝しげな表情を浮かべた。


「ならば何故見せたのだ？　見せなければ疑われる事もないだろう」

『疑われない？　無理だ、絶対にボロが出る。だったら自分の一番身近な部分に疑問を持って、効率化を図った故の行為として認識された方がいい』

「……だったらもう少し幼稚な設計図にして出せば良かったのではないか？」

『うっ……』


　それを言われるとキツイ。やはり、俺の目の前に居るのは紛う方なく那由他だ。その鋭いツッコミに、俺は少しばかり落ち込んだ。


『いや……生前の性分というか……ねぇ？』

「それで不審に思われては元も子もないな」

『うぅ……』


　グサグサと那由他の言葉が俺の胸に突き刺さる。そう言われても仕方ない事に変わりはない。変なところで完璧を求めるこの性格だけは、死んでも治らないだろう――実際治らなかったし。

　この性格の所為で、生前は友人達によくノートを写された。友人曰く『ヘタな参考書より分かりやすい』とのこと。だが試験期間が終わるまで返さないってのはどういう了見だろうか。お陰で順位が下がったのはいい……いや、十分悪い思い出だな。

　そんな性分にプラスされたのが、ハイスペックなこの身体だった。何せ頭の回転速度が生前と比べて雲泥の差だ。昔が電卓だったとしたら、今はスパコンだ。それほどまでの違いが、俺の更なる創作意欲に火をつけた。

　そうなればもう止まらない。ブレーキの壊れたレーシングカーのごとく製図、計算、解説、ついでに暗号化までして設計図を書きまくった。鰻上りにテンションが上がり、最近は寝不足の日々が続いている。

　だがそれも、そろそろ自重した方がいいかもしれない。スピード狂が最後に辿り着くのは、事故という悲しい現実なのだから。


「そもそもお前には危機感というものが欠落しているようにしか……っと、誰か来たようだな」

『ん……』


　長ったらしい説教が始まるかと思いきや、突然の訪問者に軽く警戒する。とは言え、ここで襲うような輩はまず居ないだろうし、どうせ何時も通りすれ違うだけで終わるだろう。

　曲がり角から人の気配、ぶつからないようにその場で足を止めた。美少女とぶつかって始まるラブストーリーならば歓迎するが、生憎現実というのはそんなに甘くない。何かと因縁付けられるのがオチだ。そうして待機していると、ようやく相手がその姿を現し……その格好に、俺は軽く眩暈がした。

　出来れば無視して通り過ぎたかった。だがこれはないだろう。明らかにツッコミ待ちだ。ならばそれに応えなければならないだろう。


『ソレ何て風俗？』


　そう……目の前に現れたのはウサ耳を付けた女子高生だった。顔の造形は整っているものの、その格好の所為で何だか全てぶち壊しになってる気がした。

　いや、まぁ似合ってるよ。この上も無く似合ってるんだけどさぁ……人としてどうよ？　あ、もしかして俺と同じウサ耳妖怪か？　でも父さん達は『外見はそんなに成長しない』とか言ってた気がするんだが……それに何で制服姿？　ここで和服じゃないのって八意先生ぐらいしか見た事ないぞ？

　俺がうんうん唸って苦悩していると、何やら早々と目を付けられたようで、声をかけられた。


「あ、貴方てゐ見なかった？」

『てい？』


　弟――つまり師について教えを受ける人の事を指す。類義語として舎弟、弟子などの言葉がある……という事は、教え子に逃げられたのか。まぁ師匠がこんな格好してたら逃げたくもなるわな。俺は顔も知らぬ彼女の弟子に、心の中で合掌した。


「見てないな。それと、コイツは喋れないから何を聞いても無駄だぞ。一応理解はしているがな」


　俺の足元から、那由他がそう答える。意外な所から声が上がった所為か、少女は目を見開いた。あ、気付かなかったがかなり赤いな。アルビノだろうか。


「そっか……所で貴方達ここら辺で見ない顔ね」

「うむ、何せ私達がここに来て二ヶ月も経っていない。それに日中は畑の方に出払っている。顔を合わせる機会など、そうないだろう」


　いや、だとしたらもっと髪が白くてもいいはずだ。それこそ友人のノートのように真白で……って、何だあの黒い部分は……。


「へー、兎達って、普段そんな事してたんだー」

「それぞれ『班』になって分かれているがな。だが皆、確りと自分の務めを果たしているぞ……どうした？　急に目頭押さえたりして」

「……いや、新しい話し相手が見付かったのが少しだけ嬉しくて」


　あれ？　あのウサ耳ってアタッチメント？　ウサギ頭巾みたいに、アレをつければ高く跳べるとかそういう機能でも付いてるんだろうか。　


「……何かと苦労しているのだな、娘よ」

「うぅ……人語が分かる兎って本当に少ないのよね……」

「愚痴を言いたくなったらいつでも来い。私もコイツも、何かあれば力になるぞ」


　ちょっと調べてみ……ワッツ？　何か俺抜きで勝手に約束しなかったか？　コイツ。


「ありがとう……えっと」

「私の名は那由他だ。一応、コイツの従者という立場に居る」

『なぁ、お前何か俺差し置いて約束しなかったか？　力を貸すとか何とか……』

「そしてコイツが霧葉だ。まだ一歳になったばかりの若造だが、非常に知恵が回る」


　無視ですか？　いやいや、確かに空気読まない発言だったけどさ、割と重要な事なんだよ。力を貸すって事は、要するに相手の問題も肩代わりしなきゃならないという事で、当然そこには多くの危険性が潜んでる訳でして……。


「よろしく、私は……」

「鈴仙だろう？　兎達からよく噂を聞く。何でも総隊長――因幡てゐという兎妖怪に毎日からかわれていると……」

「ああっ！　そうだった！」

「……その様子だと、事実だったのだな」


　那由他の言葉を遮って、少女――レイセンは悲鳴のような声を上げた。何かすっかり蚊帳の外っぽい俺は少し凹んだ。畜生、やっぱ声が出ないってのは不便だ。


「ここで出会ったのも何かの縁だ。彼女を見付けたら連れて行こう」

「……頼んでいいんですか？　那由他さん」

「うむ、私は一向に構わん」


　おー、何か海王っぽい事言ったなー。つーか何時の間にか敬語になってるよ、レイセンさん。那由他のカリスマはここでも健在なんですか、そうですか。


「それじゃ頼みますね、那由他さん」

「心得た。ではその時にまた会おう、月の兎よ」

「はい、お願いします」


　そう言うと、レイセンさんは頭を下げてさっさと行ってしまった。すっかり廊下と同化してしまった俺は、軽く那由他を睨みつける。いや、理不尽な怒りだって事は分かってるんだが、ここまで空気扱いされたら誰だってカチンと来るだろう。

　那由他はそんな俺の態度を見て、やれやれといった様子でため息を吐いた。


「主、お前の前世がどうあれ、今は唖として生まれてしまったのだ。これからはこういう事もあるのだと自覚を持てば、多少は楽になるぞ」

『……それ凄く消極的な意見じゃね？』

「ならばもっと目立つ事を頭に入れろ。相手の目が自然とお前に向くようになれば、今のように無視されることもなくなるだろう」

『いや、それもそうなんだが……』


　そうなれば、自然と『敵の目』も俺に向くようになる気がしてならない。そして辿り着くデッドエンド。弾幕の的になるか、それとも場の空気になるか……これはかなり難しい選択だ。傍目から見ればこの上も無くくだらない事かもしれないが、俺は真剣だった。

　思考回路を埋めるその割合は、全体の約六割。ちなみに残りの四割は『レイセンさんの耳は何なのか？』で埋まっている。こっちの謎も割と気になる。


『そういえば、結局何者なんだ？　レイセンさんって』

「……もう少し周りの話に耳を傾ける事を覚えろ。駄目兎め」


　疑問を口にしたら何故か那由他に貶された。理不尽だ。










登場人物ステータス
霧葉　　　職業：駄目兎
前世の知識 C+　大学次席レベル。マガホニーの頭脳を装備したゾンちゃんには負ける。勉強して強化する事も可能。

那由他　　職業：耕作班隊長兼散水隊長兼機械隊長
カリスマ A++　大軍団を指(略)。ここま(略)。ただし外見が猫なので効果が出るのに遅延が生じる。ダンディボイスである事が必須条件。

　私達は『その時』を、息を潜めて待っていた。一匹たりとも言葉を発さず、真剣な表情で『それ』が動くのを待っていた。

　始めは皆が笑っていた。自分達よりも幼い子供が、そんな夢みたいな代物を思いつく訳がないと、隊長を目の前にして笑ってしまった。

　隊長はその事を咎めなかった。きっと隊長も同じ気持ちだったに違いないと、その時は一方的に決め付けていた。


「空も飛べない弾幕も出せない、力だけの兎妖怪に何が出来る」


　私達の中の一匹が、そう言った。その時当の本人は未だ畑を耕していて、会話の内容が聞こえているとは思えなかった。いや、そもそも言葉が通じるのかさえ、私達の中では疑問だった。

　無表情、喋らない、何を考えてるのか分からない……それが、当時の『彼』に対する私達の印象だった。隊長の前ではころころと表情が変わるらしいのだが、誰一匹として見た事はなかった。それに『彼』の怒った顔や笑った顔なんて、何時もの様子からは想像も出来なかったために、私達はそれが単なる噂だと思っていた。

　だから隊長が『それ』の設計図を見せた時、私達の驚きようは凄まじかった。明らかに人の手で書かれた筆跡、高度過ぎる内容……理解出来たのは『それ』が私達の利益に繋がる物だという事と、所々に書かれた数字だけだった。

　あの隊長自らが頭を下げるという事もあって、私達は早速『それ』の製造に取り掛かった。『機械隊』に選ばれた私達は、何時もの畑仕事を数倍早く終わらせ、隊長の指示に従って竹を切り、組み立てる。そんな日を一週間程続けた。

　だが、私は疑問に思っていた。こんな単純な作業だけで、あのような物が造れるのかと、ずっと疑問に思っていた。しかしそれも、昨日――組み立てが完成した時になって、ようやく気が付いた。私達が作っていたのは『それ』を覆う為のカバーなのだという事に……。

　原理が分かっている『散水隊』に比べ、私達『機械隊』の『それ』は、原理が全く分からない。当然だ。『彼』は最初から自分一人で造っていたのだから……。

　さっき『彼』があの中に何を入れていたのか、私達には分からない。ただ、私達とは違った考えを持っているという事しか理解出来なかった。

　『彼』が『それ』から伸びた一対の棒を手にする。私達にとって重たい『それ』を持ち上げ、ゆっくりと足を進めた。『それ』の前方に取り付けられた一つの車輪が動き出し……『それ』の下で、土が掘り返された。

　思わず、私達は歓声を上げた。動いた、動いたんだ！　という喜びが私の中で広がってゆく。その気持ちは、皆同じだった。


「よくやった諸君。本日は一本つけるぞ」


　滅多に褒美を与えない隊長からは予想外の言葉が出てきた。祭りか宴会の時でしか酒を飲めない私達にとって、それは何にも勝る報酬だった。

　ふと何気なく『彼』に視線が向いた。今彼はどんな顔をしているのだろうか、少しだけ疑問に思ったのだ。だが彼の顔を見た瞬間、軽率な自分の行為を後悔した。直に顔を背けたが、一度高鳴った動悸は治まりそうにない。最初からあんな顔をしていれば、きっと私達が抱く印象も変わっていただろう。

　何せ無邪気に笑うその表情は、この上もなく愛らしかったのだから……。















東方狂想曲

第六話　一番風呂で初体験か……何か卑猥な響きだな















　俺と那由他は、父さんの前で深々と土下座していた。別に何か悪戯をやらかしたって訳じゃない。いやまぁ、限りなくそれに近いかもしれないが……とりあえず今は御代官様に懇願する越後屋よろしく、頭を下げる。

　そんな俺達の様子に慣れていない父さんは、両手を振って慌てていた。顔を上げなくてもその様が簡単に想像出来てしまう辺り、やっぱりこの人は俺の父さんなんだなぁとしみじみと感じてしまう。たった一年間の生活で、この人が浮かべる表情のパターンは大体記憶済みだ。


「無理を言ってすまんな、悠斗殿」

「いいっていいって、どうせ元から大して使わないんだから」


　未だ那由他の渋声に慣れていない父さんは、この予想外の事態に本気で慌てていた。その様子が少しだけ可愛いと思ったのは、多分その幼い外見の所為だろう。


『マジでありがとう、父さん』

「ほらほら。いいから頭上げて、ね？」


　喋れない俺も那由他に倣って感謝の念を贈る。息子がそんな状態なので、普段呑気な父さんもいい加減テンパり始めたかもしれない。やっぱ可愛いな。

　さて、何故こんなカオスな状態になっているかといえば、それには勿論理由がある。父さん母さんの愛の営みを『話は聞かせて貰ったぞ』とばかりに邪魔した訳でもなく、夕飯のつまみ食いをした訳でもない……後者に限っては、むしろ賄い料理として夜食を部屋に持ってくる位、両親は俺に甘い。

　しかし、今回に限ってはそうも言ってられない。何せ勝手に『酒を出す』と約束してしまったのだ。流石にこれは勝手が過ぎると、その時ばかりは那由他にマジ切れした。地位の低い俺にそこまで要求するなと散々罵倒した。だが那由他もそうなる事を分かっていたらしく、特に反論らしい反論もなく、逆にこっちの興が削がれてしまった。

　永遠亭に戻ってからの俺の行動は速かった。時間を稼ぐ為に兎達を普段入れない風呂に入れ――許可は直前に八意先生から貰った――父さんの元へ足を運び、こうやって頼み込む事で酒を出してもらうよう手配した。こうして振り返って見ると思いっきり私情でしかないんだが、ここは『若気の至り』という事で目を瞑ろう。


「えーっと、折角だから鶏でも下そうか？　お酒飲むとなったら、野菜だけじゃ物足りないだろうし……」

「出来るのか？」

「うん、どうせバレっこないよ」


　父さん、それ隠蔽工作って言わね？　まぁどうせ兎なんだから、皆大して胃袋も大きくないけどさぁ……ぶっちゃけ笑顔で言う事じゃないと思うんだ、俺は。

　そんな事を内心思いつつも、実は俺も結構期待していたりする。何せ酒も肉料理も、この身体になって初めてなのだ。総隊長――てゐだっけ？　未だに見たこと無いけど――以上になると、別の部屋で豪勢な料理を食す事が出来るらしいのだが、低い身分の俺には雲の上の話でしかない。当然酒も肉料理も夢のまた夢だ。

　前世では『鋼鉄の胃袋』と謳われた俺だが、それも今となっては見る影もない。身体のサイズがサイズなので仕方ない事ではあるのだが、幸運な事に酒はその定義に当てはまらない。つまりどんなに小さな外見であろうとも、酒豪なら幾らでも飲めるという訳だ。未成年飲酒？　そんなの関係ねぇ。


「重ね重ねすまない。この借りはいつかきっと返すぞ」

「だからそんな畏まらなくていいよ。ほら、霧葉もいい加減頭上げて」

『父さんグッジョブ』


　言われた通り頭を上げると同時に親指を立てる。ついでにいい笑顔も浮かべ、俺の喜びを百二十パーセント表現した。耕運機が動いた時も嬉しかったが、今は更に嬉しい。酒の魔力は恐ろしいな。

　すると何やら頬を赤く染める父さん。あれ？　俺もしかしてニコポとかやった？　つーか今『アッー！』フラグ立った？　実の親――しかも同性――にフラグ立てるとか流石の俺でもちょっと引くわ。やったの俺だけどさ。

　父さんは自分と大して変わらない俺の頭に手を乗せて、軽く撫でながら口を開いた。


「霧葉のそういう所って、若い頃の母さんにそっくりだよね」

『マジで？　いや、そもそも今でも十分若いだろ母さん』

「僕もあの笑顔に被弾したんだよなぁ……」


　そう言って昔に思いを馳せる父さん。被弾とか誰が上手い事言えとツッコミたかったが、割とセンチメンタルな記憶らしいので茶化すのは止めといた。

　しかし同性さえも虜にする魔性の笑みか……母さん、俺は父さん以上に呑気な人だと思ってたけど、何だか印象が変わりそうだわ。ていうか、それだと多分今でも何人か確実に落としてるだろうな。昔のアイドルみたいに根強い人気がありそうだ。


「と、そろそろ準備に取り掛からないと間に合わないな……それじゃ、夕飯楽しみにしててね」

「うむ、期待しているぞ」

『調理長ファイトー』


　俺と那由他の声援に送られて、父さんは厨房の方へと引っ込んでいった。ようやく二人だけになり、俺は盛大にため息を吐いた。何とか那由他の尻拭いをする事に成功したのだ。


『那由他、今度からもう少し自重してくれよ』

「……そう言うがな主、部下を従わせるのにはどうしてもこういう物が必要なのだ」

『ならちゃんと手元にある物を差し出せよ。今回みたいなやり方だと、何時ぞやの日本みたいに反旗を翻されるぞ』

「？　……例えがよく分からんが、事後承諾は良くないという事だな」

『そーゆー事。ま、下っ端の俺に用意できる褒美なんざ高が知れてるがな』


　そう言ってからふと八意先生との約束事を思い出し、俺は風呂場に足を向けた。

　皆が入ってから父さんを探し始めたから、兎達は既に上がっているに違いない。というより、まだ入ってたら時間的に出汁が取れてもおかしくない。風呂の湯が兎鍋の出汁と化していたとなれば、主犯の俺は真先に捕まるだろう。

　まぁ、皆基本的に頭がいいので、そんな事は万に一つもないだろうが……億に一つだったらあるかもしれない。意外と抜けてるんですよ、ウチの兎達。

　……言っててなんかマジで心配になってきたな。


『急ぐぞ』

「主、せめて主語と動詞だけも頼みたい。流石の私も何を考えているかまでは分からん」

『風呂場で風呂掃除。ついでに皆が出汁になってないか心配。ＯＫ？』

「それは……分かった、急ごう」


　一瞬反論しかけたが、何やら苦虫を噛み潰した表情で言う。やはり隊長となると全体の事をよく知っているんだろう。こちらとしては理解が速くて助かる。

　俺と那由他は、慌しく廊下を走りだした。




















　結果から言うと、俺達の心配は杞憂に終わった……多分、いや、半分だけ。

　確かに兎達は既に上がっていて一匹も見当たらなかったが、何と言えばいいのだろう……風呂の湯からは湯気と共に独特の匂いが立ち上っている。その理由は……恐らく想像通りだろう。


『那由他、何か非常にいい匂いが漂ってる気がするんだが……』

「主……それ以上言うな」

『知らぬ間に、皆随分美味しくなって……』

「止めんか！」


　那由他の突進！　急所に当たった！　俺は悶絶している。


『おまっ……こっ、男の勲章に……！』

「馬鹿な事やってないで、さっさと終わらせろ」


　非情な声が飛ぶ。もう少し付き合ってくれてもいいのに……と思いつつも、これ以上からかったら弾幕を出しかねないという理由で諦めることにした。部下思いのいい奴なんだが、飼い主よりも優先されるってのはちょっと悲しい。

　俺は何事もなかったかのように立ち上がり、早速風呂の湯を抜く事にした。え？　急所？　所詮猫の体重ごときじゃビクともしませんよ。


「……私は時折、お前が理解できない」

『何エンディングっぽい事言ってんの、この猫』


　俺は那由他を無視して流れっぱなしの風呂の湯を止め、湯に手を突っ込んで栓を抜いた。やはりというか何と言うか、湯から引き上げた腕には小さな毛が沢山ついていた。八意先生の言うとおり、これは掃除しなければ誰も入れないだろう。

　湯が抜けるまでの間、俺はふと自分の中に沸いた疑問について考える事にした。何気なくやった一連の行為だったが、よく考えればここには大きな矛盾点があった。

　それは『自動で湯が出る』という事……。

　ここで過ごしていると良く分かるのだが、ここの科学技術は明らかに『前世』より低い。何せ耕運機もスプリンクラーも、ましてや蛇口すらなかった。厨房でさえ、毎朝水瓶を溜めなければならない。屋敷も『いかにも』な日本形式を取っているというのだが……どこか違和感を感じる。

　この風呂場に来て、違和感は一層強くなった。贅沢に檜を使って高級感を感じさせるものの、やはりどこか作り物めいた雰囲気は拭えない。例えるなら前世の『旅館』というのが一番しっくり来る。日本形式なのにしっかりと現代科学が練りこまれ、なるべく自然を装っているような造りだ。

　湯を止めたその部分に目をやる。円形のそれは、明らかに『ハンドル』の形状をしていた。湯の吹き出し口は木で覆われて見えないが、恐らくパイプが通っているに違いない。だとしたらこの屋敷のどこかに、ボイラーのような物も設置されているはず……。

　しかし、そこで疑問が生じた。何故こんな物が造られているのかという疑問だ。この屋敷を統治している八意先生なら恐らく知っているのかもしれないが……直接聞く事は出来ないだろう。あの那由他が知らないという事は、つまり『知られたくない事』……そんな事を抜け抜けと聞くのは失礼というものだ。


「……るじ、主？」

『ん……？』

「何をしている。掃除しないのか？」

『ああ、悪ぃ。考え事してた』


　思考回路を切り替える。疑問は当分の間晴れそうにないだろうが、考えなければ全て事足りる。既にある物の歴史なんてのは、結局のところ雑学にしかならないのだから……。

　三つのブラシを手に取って構えた。真面目に考えるのは後でいい。だから今は、すべき事をしよう。


『三刀流の剣豪、ロロノア・ゾロ見参っ！！』

「真面目にやらんか！！」


　那由他に足元掬われました。猫でも学習するのね。




















　白い湯気が立ち上る。人類が発見した初めての桃源郷と言っても過言ではない、その存在。

　身を清め、寒さを防ぎ、いつでも暖かい。元からその存在を知っていた猿達は、人類よりも早くその存在を見つけ、密かに愛用していたとも言われている。

　今ではこうして、人工的な物まで造られている。人々はそれほどまでして、その存在を欲しがったのだ。

　目の前の広い湯船には湯が張られている。そこから立ち上る湯気が、妖花の香りのように俺を誘惑し、一番風呂へと誘う。むくりと俺の中で鎌首をもたげる背徳感――穢れのない存在を俺の色で染め上げるという黒い欲望。事実、俺は既に準備が出来ていた。後は飛び込むなり、ゆっくりと浸かるなりしてその暖かさを堪能すればいい……。

　だが、同時に頭の中で理性が厳しく俺を諭す。入ってはいけない。人――いや、妖怪の新米が一番風呂なんて大層なものを頂いてはいけない。もっと謙虚に生きなければ駄目だ。

　理性と本能の狭間で途方に暮れた俺は、その事を正直に伝える事にした。


『……という訳で、辞退していい？』

「駄目だ」


　那由他の鋭い眼光が俺を射抜いた。今回ばかりはかなり本気らしく、それに籠められてる感情の色がはっきりと分かる。俺はため息を吐いて、那由他の頑固さに呆れた。

　さて、一体全体何がどうしてこうなってしまったんだろうか。さっき掃除が終わるまでは、那由他も俺を風呂に入れようとはしなかったのに。『やっぱブラシも三本じゃねぇとな……』って言わなかったから怒っているのだろうか。随分マイナーな奴だ。


『いや、だって何で俺が風呂入んなきゃならんの？　何時もみたいに濡れた布で拭けば十分じゃん』

「まさか毎日それだけを続けていたとは思わなかったぞ……」

『そんな事言われても風呂に入る時間とか勿体無いし。それに俺あんまり汗かかない体質みたいだから、それで十分なんだよ』

「……」


　お、何か俯いてぷるぷる震え出した。那由他の周囲に何だか黒い靄のようなものが浮き出す。父さん、妖気です！　初めて見たけど妖気って結構黒いんだな。

　しかし那由他が顔を上げた時、そこには満面の笑みが浮かんでいた。そしてその周りに浮いているのは……どこぞの宝具のように待機状態を維持している弾幕だった。


『ちょっ、おまっ！』

「――よいぞ。刃向かう事を許す、主」


　わーお、まんま金ぴかじゃねーか。声明らかに違うけどな。台詞に大きな矛盾が生じてる気がしてならないんだが、揚げ足とるような事言ったら間違いなく被弾して虎の道場に直行するだろう。俺に某英霊みたいな戦闘能力はねーよ。畜生、力で訴えるとかそれでも本当に神の使いかよ。

　だがこうなってしまうともはや俺に成す術はない、大人しく腹を括るしかないだろう。俺は視線を湯船に向け、一度深呼吸する。別にダイビングをやる訳でもないが少しばかり緊張しているのは否めない。何せ風呂に入るのは初めてだ。父さん達と過ごしている間は大抵身体を拭くぐらいで済ませていたし、こっちに来てからも色々と忙しくて入る暇はなかった。

　桶で湯船からお湯を汲み、頭から被る。初めて感じる温かい温度――生前よく浴びていたシャワーに似た感覚――に、俺は思わず目を細めた。俺の身体が、髪が、耳が濡れていく。見下せば否応にも理解させられる昔との身体のギャップに、俺はため息を吐いた。


『一番風呂で初体験か……何か卑猥な響きだな』

「黙って入れ」


　どうやら今の冗談がお気に召さなかったようで、那由他はイラついた様子でそう言った。弾幕も未だ待機状態である。

　俺はそんな那由他に苦笑しながらも湯船に身を沈めた。その途端、身体を包み込むような温かさに、俺は思わず嘆息した。嗚呼、そういえば風呂ってこんな感じなんだよな……と、昔に思いを馳せる。半身浴の方が健康にはいいらしいが、この気持ちよさは肩まで浸からなければ分かるまい。


『あー……いいな、風呂って』

「当たり前だ。これからはもっと頻繁に入るよう心がけろ」

『んー、視野には入れとく』


　確かに気持ちいいが、夜の時間を削ってまで入るとなれば少し考えなければならない。俺にとって生きる為の対策は必要不可欠なものだ。それを考える時間は多いほうがいいに決まっている。だからこそなるべくその時間を多く取っているのだが……これは本気で悩まざるを得ない。

　広くて高級感溢れる檜の湯船を独り占め。こんな機会は生前であっても、そうありはしないだろう。

　数字に表記すれば高々四十程度の水温……そしてそれに浸る程度の行為……だというのに、どうしてこうも心地良いのだろうか。筆舌に尽くし難き、甘美なる桃源郷――風呂。極楽浄土という場所があれば、きっとそれは風呂場に違いない。


『いーい湯ーだーな♪　あははん♪』

「……不快だ」

『うっせ。これを歌わずして何が風呂だ』

「全く、お前の前世は相当変わっているな」


　那由他は呆れたようにため息を吐いた。髪と耳以外体毛が全くない俺と違い、体毛だらけの那由他は風呂には入れずに、湯船の外で俺を見上げていた。その格好が余りにも不憫だったので、俺は桶に湯を張って那由他に差し出した。当の本人は、当然ながら訝しげな視線を返してきた。


「……何の真似だ？」

『いや、風呂場に居ながらも風呂を楽しめないのは悲しいだろーなーと思って……』

「何時になく気が利くな」

『なーに、桃源郷に案内してくれた礼だ』

「風呂が桃源郷とは、随分安っぽい……」

　　―――ガラッ


　俺と那由他は同時に音がした方向へ顔を向けた。本来起こり得るはずのない音源――風呂場の扉が開かれる音。それは即ち、第三者の介入を意味していた。

　そこに居たのは幼い少女だった。入浴用のタオルで前を隠しているが、胸の膨らみは確認出来ない。透き通るような白い肌と、癖のある黒い短髪からピンと伸びた一対のウサ耳が、まるで己という存在を誇示しているかのように見えた。

　俺はその顔に見覚えがあった。俺と那由他が出会った記念すべき日に落とし穴を仕掛けたウサ耳妖怪だ。もっとも、かつて笑顔だったその顔は驚愕に彩られていたが……。


『那由他……俺清掃中の看板出したよな……？』

「……すまん。お前が入る時に私が片付けた」


　ジーザス。お前本当は敵側の神の使いじゃねーよな。そう言おうとした瞬間、少女の時が動き出した。


「いっ……いやあああああああぁぁぁぁぁ！！！」

『うおっ！　弾でかっ！？』


　少女の手から特大の弾が放たれる。俺は咄嗟に湯船から飛び出てそれを避けた。湯船と直撃した弾は反射してボールのような軌道を描く。大きさは俺と同等で家紋のような模様がある、随分特異な弾だと思った。

　再び少女が手をかざす。今度は一発じゃ済まないのは明らかだ。弾幕を撃てない俺が、一番遭遇してはいけないアクシデントに直面してしまった。


『那由他！　何か対策は！？』

「此方が倒れるか、それとも彼方を倒すか。二択に一つだな」


　こちらも冷静に返答してくれる。俺と違って冷静なのは、きっと弾幕が使えるからに違いない。その態度が今はちょっぴりムカついた。よく考えてみれば、これは俺じゃなくて那由他が引き起こした事態だ。なら、この場も那由他自身に治めて貰おう。

　俺は那由他の首根っこを掴み上げ、某野球選手のように素早く少女に向かってブン投げた。


『行っけぇ！！　那由他レーザービーム！！』

「貴様アアアアァァァァ！！！」


　ドップラー効果を残し、那由他は一直線に少女に迫る……と思いきや、空中で体勢を立て直してその手前に降り立った。何だかんだ言って足止めはしてくれるらしい。やっぱ持つものは友達だな(外道)。


「やあああぁぁぁぁ！！！」

「駄目兎イィ！！　貴様後で覚えていろぉ！！」


　テンパっているウサ耳少女と怒り狂っている那由他。対峙し、今まさに弾幕ごっこを始めようとしている二人の横を、俺は一直線に駆け抜けた。この時ばかりは、生まれて初めて全速力で走った気がする。湯煙を潜り抜けて脱衣所へと到達し、逃げ切った！　という達成感を感じ取る前に俺は顔面に衝撃を受けた。


『何……だと……！』


　脱衣所には思わぬ伏兵が居たのだ。俺の顔面に拳をめり込ませた本人も、信じられないとでも言いたげに目を見開いていた。

　彼女の名はレイセン――極端に長いウサ耳と髪を持つ、月から来たという電波な女子高生だ。一応八意先生の弟子らしく、地位は総隊長よりも高いという。見開かれた瞳の色は血のように赤く――思わずレッドアイズと呼びたい衝動に駆られる。ドラゴンじゃねーけど。

　彼女も風呂に入ろうとしていたらしく、何時も着ている制服は纏っていなかった。代わりにあったのは控えめな乳房と均整のとれた肢体、そしてさっきの少女にも負けないぐらいの白い肌……不意に振られた裏拳が俺の顔にクリーンヒットしてなければ、きっと完璧だっただろう。

　嗚呼、多分風俗に居たら間違いなくトップ取れるな……などと下らないことを考えつつも、吹っ飛ばされた俺は意識を失った。


『……いいパンチだ』


　最後にその一言だけを残して……。










登場人物ステータス
霧葉　　　職業：駄目兎
魔性の笑み：言わずと知れた主人公補正。ダイスを振り、抵抗判定を決定する。動物ならば六、人間・妖怪ならば五以上で抵抗に成功する。尚、年齢百年単位で数を一つ減らす事が出来るが、一以下にはならない。抵抗に失敗した場合、魅了・錯乱・欲情の三つの状態異常が起きる。一定時間経てば元に戻るが、出た目が一の場合後遺症が残る事がある。喜色満面の笑みでなければこのスキル自体が発動しないため、作中では非常に使い勝手が悪い。

那由他　　職業：耕作班隊長
王の懇願：土下座の超強化版。コインを投げ、抵抗判定を決定する。五回投げ、全て裏もしくは表であれば抵抗に成功する。相手に『カリスマ』のスキルが備わっている場合、投げる回数を一回だけ減らす事が出来る。抵抗に失敗した場合、どんな無茶な要求でも呑まなければならない。その後行動に移るかどうかは、また別の判定が必要。非常に使い勝手がいい。

　一人の少女が苛立たしげに長い廊下を歩いていた。

　因幡てゐ――兎達から『総隊長』と呼ばれている、幸運の兎妖怪――は、この上もない怒りを感じていた。

　それも無理からぬ事だろう、何せ異性の前で素肌を晒したのだ。長生きをしている彼女だが、同種族に見られてしまったという羞恥心ぐらいは持ち合わせている。例えそれが何桁か年下の子供であっても、変わりはない。

　人間と違い、妖怪は精神が身体に引き摺られると言われている。悪戯好きの彼女は、その代表的な例として挙げられるだろう。

　ドシドシと荒い足音を隠そうともせずに、てゐは目的地へと向かっていた。下働きの兎達が住む永遠亭の一角――その足は霧葉達の部屋を目指していた。

　部屋の主が居ない事は既に分かっている。鈴仙に気絶させられた霧葉は、きっと今頃御説教されている最中だろう。彼の三毛猫もそれに付き合ってるに違いない……那由他の姿を想像して、てゐは一層不快になった。

　あの二人はどこかおかしい……彼らが永遠亭に来た時から、てゐは違和感を感じていた。最初に竹林の中で出会った時はそれに気付かなかったが、今では否応にも分かってしまう。何せ兎達の間で彼に関する噂が絶えない。弾幕は出せない、空は飛べない、喋れない、よく分からない物を書く、たまに逆立ちで徘徊する……などなど、挙げ始めたらきりがなかった。

　しかし、一つだけ知らなかった事があった。あの三毛猫――那由他は弾幕を出す事が出来たのである。それも『総隊長』である彼女と互角に撃ち合える程、それは精巧なものだった。

　そして彼女は……負けた。小さな三毛猫に負けたのである。その事実が信じられなくて――この上もなく悔しかった。

　だから……今彼女がやろうとしている事は、単なる憂さ晴らしでしかない。彼女自身、それは分かっている。だが納得する事だけは出来そうになかった。


「……着いた」


　部下の兎から聞いた場所。障子で閉ざされたその部屋に、彼女は足を踏み入れた。















東方狂想曲

第七話　……物好きな奴もいたものだな















　おはようございます。夢の中で二十センチぐらい宙に浮いた中年デブのオッサンと出会いました。ハルコンネンの精とか言ってたけど、明らかに場違いだったので蹴り飛ばしました。よく弾みましたよ。マル。

　いや、夢の事はどうでもいいんだ。それよりもこの現状を何とかして欲しい。何せかれこれ一時間近くも正座させられている。前世だったら間違いなく体罰扱いされて、県の教育委員会やらＰＴＡ辺りから苦情が殺到すること間違いなしだろう。中学の頃割と大きな事件にまで発展したしなぁ……。


「……確かに、貴方がそろそろそういった事に興味を持ち始めるのも頷ける事だけど、そんな大胆な手段を使ってまで……」

『で、この説教は何時になったら終わるんだ……？』

「大人しく話を聞いていろ、駄目兎め」


　我らが命の恩人――八意先生は、未だに説教を止める気配がない。身振り手振りで今回の事件がどれだけ大変な事なのか、必死に教え込もうとしているのがよく分かる。まぁ、野原しんのすけみたいな幼稚園児が増える事を想像すると、説教にここまで熱が入るのも頷ける。

　チラリと、八意先生の後ろで未だ困惑しているレイセンさんに目をやる。咄嗟とはいえ、子供を殴ったという事実がショックで最初はかなりテンパって居たらしい。それでよく気絶した俺を連れてこれたな……と思ったが、何と弾幕ごっこで勝利した那由他が上手く言い包めたと言っていた。だが諭されたところで、ショック自体が緩和された訳でもなさそうだ。


「……という事があってから、番を見つけるのは今じゃなくなったの。だから貴方がした事は……」

『ていうか、お前って強かったんだな』

「何を今更。力を授かって十年間、何もせずに弄ぶなど言語道断だ」


　小さくそう言って、何やら誇らしげな顔になる那由他。本人は威厳のある姿勢を取っているつもりかもしれないが、揺れる尻尾が喜びを隠しきれていない。ちょっと可愛いと思ってしまうのは、やはりその三毛猫という外見ゆえだろう。

　と、少しだけ視線を外していると、八意先生から厳しい叱責――と言うより、鋭い視線が飛ばされた。


「ちゃんと聞いてる？」

『ええ、聞いてます。もう三週目に入りました』

「……心配無用だ。主も反省ぐらいはする」


　そりゃあねぇ……恩人に叱られるってのは、正直かなり堪えるよ。説教の内容云々以前に、こうして八意先生の顔に泥を塗ってしまったという事実の方がキツイ。親に見限られる心境ってのは、多分こんな感じなんだろう。

　説教の内容はちゃんと暗唱出来る。内容がループする前に真面目に聞いていたらいつの間にか覚えていた。流石に一字一句まで間違えずに言う事は無理だろうが……話の大体の道筋、要点ぐらいは纏められた。つくづく便利な――異常な頭だ。

　俺の代わりに答えた那由他の言葉に、八意先生は呆れたような表情を浮かべてため息を吐いた。


「貴方にそう言われてもねぇ……」

『え？　マジっスか！？　俺そんなに不真面目君！？』

「仕方なかろう、主は昔から表情に乏しい。『声』が聞こえる私ですら、無表情の口から紡ぎ出される言葉には時折驚かされる」


　ギョッとして那由他を見やる。俺としては喋れないのにキモイぐらいコロコロ表情変えてるつもりだったんだが……実際はそうでもなかったらしい。成程、それなら確かに反省してるかどうか怪しい所だ。某猿のごとく反省のポーズでも取ってみようか。

　馬鹿な事を考えつつも、身体は早々と行動を開始していた。正座の姿勢から腰を地面と平行になるまで折り、床に額を擦りつかせ、ついでに両手もそれに倣う。


「それは……」

「……土下座か……」

『ド・ゲ・ザ……そう、土下座ッ！　敗北のベスト・オブ・ベストッッ！！』


　世の中には土下座の上をゆく土下寝とかジャンピング土下座とかがあるんだが、流石にそこまでふざけるのは頂けない。こんな台詞を吐いといて何だが。

　まぁさっき父さんにもやったんだし、俺の態度一つで事態が変わるんだったら安いものだ。え？　プライド？　何それ美味しいの？


「永琳殿、私にも落度はある。この通り、どうか許してくれな……」

　　―――グゥ……


　謝罪中の那由他の言葉を遮ったのは、俺の腹の音だった。途端にビシビシと視線が飛んでくるのが分かる。やべぇ……恥ずかしいってより、怖くて顔上げらんねぇ……。

　だが俺の現状も考えて欲しい。仕事を終えて耕作班のために奔走し、父さんに頭下げて風呂掃除をし、ゆっくりと入浴出来ると思いきや覗き扱いされてブン殴られ、目覚めれば恩師からの説教一時間セット……これだけオアズケ状態が維持されていたら、誰だって腹が鳴るだろう。

　ビクビクしながらも土下座の姿勢を維持する俺。特に隣からの眼光が酷い。それこそウサ美ちゃんレベルだ。猫のクセに。


「フフッ……まぁ今回はこれ位にしとくわ。ウドンゲもそれでいいかしら？」

「え？　あ、はい！」

「後は……てゐだったわね。夕食の後でいいから、ちゃんとあの子にも謝っておきなさい」

「……不甲斐無い主ですまぬ、永琳殿」


　あれ？　収拾ついたの？　とばかりに隣を見やると、那由他は『やれやれだぜ』と言いたげな表情を此方に向けていた。

　顔を上げれば、さっきとは打って変わって満面の笑みを浮かべた八意先生が居た。まるで出来の悪い子を見守る母親のような笑みだ。レイセンさんも何やら心配そうな視線を向けている。わーい、何か一発で可哀想な子扱いだよパパ。自業自得なんだけどさ。


『なぁ……腹が減るのってそんなに駄目な事か？』

「時と場合を考えろ、駄目兎」


　素気ない那由他の言葉がトドメとなり、俺はこの上もない敗北感を味わった。




















　俺達が食堂に着いた時、既に中では宴会じみたものが始まっていた。まぁ宴会とはいえ、飲んでいるのはウチの兎達だけで、他の班の兎達やウサ耳妖怪は呆然といった感じで俺らのドンチャン騒ぎを見つめている。だが酒だけには穴が開くほどの視線を注いでいたので、流石の俺もちょっと引いた。そんなに好きなんだろうか。


「まだまだいけるッ！！」


　そう言った一匹の兎は、酒の入った御猪口を掲げて一気に飲み干した。途端に周りから起こる拍手喝采……もう完璧に飲み会じゃねーかと、俺は内心ツッコミを入れた。何せサイズの関係で、徳利がビール瓶並の大きさに見える。ああ確かに、これなら総量も大した事ないだろうと、俺は妙に納得してしまった。

　俺は自分の膳に目をやる。ホカホカと白い湯気を立てている白米と御吸物、そして鶏肉の照り焼きが、見事な調和を醸し出している。食欲を誘う香りだ。照り焼きの隣に添えられた御新香と、その皿の隣にひっそりと置かれた御浸しが料理人の気遣いを感じさせられる。そして豪華な事に、膳の隣に置かれている徳利は二本だ。こっちは父さん達がおまけしてくれたんだろう。

　早速御猪口に酒を注ぐ。透明な液体――匂いからして日本酒――が、何とも言えぬ懐かしさを感じさせる。宴会の喧騒をバックにして、『いただきます』の代わりにまずは一杯だ。


　　―――グイッ……

『おうぇッ！！』


　吐いた。いや、むしろ吹いた。一度口に含んだ酒は、飲み込みきれずに俺の座布団の上に垂れて染みを作る。後で洗濯しないと……と、俺は混乱する頭の片隅でそう思った。

　飲めない？　酒が飲めないだと？　俺と言う酒豪が！？　ウィスキーを焼酎で割るという荒業まで成し遂げた酒豪の俺が！？　ナメるなよ日本酒。俺が貴様のような度の低い酒が飲めないとでも思うか！？

　再度杯を傾ける。今度は一気だ、これなら……。


　　―――グィッ！

『グホォッ！』


　……なる程、これでは今の身体では飲みきれん。いつか飲めるようになるその日に……また会おう、日本酒。次は飲み尽す。


「……さっきから酒を吐いて、一体何をしてるのだ」

『いや、無理に飲むもんじゃないなーと、改めて実感してた』


　ついでに脳内で某神父みたいな台詞吐きまくってたしね、と頭の中で付け足し、隣の那由他を見やる。人型の俺と違い、猫の那由他は盆に載せられた照り焼きを齧っていた。味が濃過ぎるのでは？　とも思ったが、父さん達はそんな初歩的なミスなんてする訳ない事を思い出した。こと料理に限って、あの二人に敵う者は居ないだろう。

　那由他は照り焼きの横にあった水を舐めると、こちらを振り返って口を開いた。


「ふむ……理解出来んな、この味が分からぬとは」

『ってそれ酒かよ！？』


　その自然過ぎる一連の流れに、俺は思わずツッコミを入れた。しかも那由他の盆に載せられているのはその二つだけだ。確かに那由他から見れば相当な量だが……肉と酒オンリーってどうよ？　ちゃんと野菜も食え、酒池肉林じゃねーか畜生。

　御吸物を啜りながらそんな事を考えていると、兎の大群がぞろぞろと那由他の前に移動してきた。騒いでいた時とは打って変わって、何やら神妙な雰囲気を纏っている。何だろうか？　と疑問に思っていると、先頭に立っていた一匹の兎が立ち上がった。


「隊長！　俺は……俺達は一生貴方に着いて行きます！！」

「嬉しいこと言ってくれるじゃないの」


　あ、もしかして――もしかしなくても酔ってる？


「いいのか？　ホイホイそんな事言って。私は兎だろうと構わずに使い潰す猫なのだぞ？」

「いいんです。俺達、隊長みたいな人の事……好きですからッ！！」

『ブッ！　……ケホッゴホッ！』


　むせた。何で汁物飲んでる最中にそんな事言うかな、コイツらは。食事中なのに一瞬薔薇畑が広がっちまったじゃねーか。正直食欲が失せる。

　いやさー、モノを食べる時はね、誰にも邪魔されず、自由で……なんというか救われてなきゃあダメなんだ。独りで、静かで、豊かで……。


「霧葉様、大丈夫ですか？」

『あー、まー何とか……？』


　意識がゴローちゃんと化していた俺を呼び戻したのは、可愛らしい声だった。那由他の定年期を迎えようとしている男性の哀愁漂うダンディボイスとは違う、まるで青春を謳歌している女子高生のようなハリのある声……ってこれだとただの変態だな。

　孤独のボケツッコミを脳内で繰り広げながらも、俺は声のした方――丁度正座をしている膝の上――に目をやれば、そこには一匹の兎が陣取っていた。恐らく那由他の前で狂乱の宴を繰り広げている連中と一緒に来たのだろう。しかし那由他の方でなく、俺の方に来るとは……何とも変わった兎だ。

　俺は苦笑して、返事の代わりにその柔らかな身体を撫でた。


「……ふにゅ～……」

『……何か癒されるな』


　奇声を上げながら気持ち良さそうに目を窄める兎……俺は久々に癒しを感じていた。

　思えば、こうして動物と触れ合うのは初めてだったかもしれない。那由他は変にプライドが高いから撫でることも出来ないし、部下の兎達は俺とどこか一線を引いているのか、自ら接してくる事は少ない。まぁ『喋れない奴と一緒に居るだけで楽しい』何て言う奴は、余程の変人かドＳに違いない。こう言っては何だが、この兎は多分前者だろう。後者だったら俺が泣く。

　柔らかい体毛の感触と、少しだけ高い体温が掌全体に広がる。意外と大きくて丸っこい身体は手に良く馴染み、膝は天然の湯たんぽを乗せているように温まって行く。耳を澄ませば、騒がしい中に聞こえる微かな寝息……いい塩梅だ。


「ふむ、見よ皆の衆。主が一匹篭絡させているぞ。早めの発情期を迎えた主にはほとほと困ったものだ」

『ちょっ！　おまっ！？』


　何時もの那由他らしからぬ発言に、俺は思わず目を丸くした。視線を向ければ、膳の上に乗った那由他が兎達相手に何やら熱っぽく講義をしている最中だった。それで何となしに理解する。ああ、やっぱ酔っ払いってのは恐ろしい……と。


「皆も気を付けよ。何せ相手は総隊長が相手であろうとも、恐れる事無く覗きをする変態だ」

『了解ー！』


　いやいや、お前ら了解じゃないから。俺発情期迎えてないから。それに那由他、変態って……アレお前が原因みたいなもんじゃねーか。何間違った事抜かしてんだクソ猫。

　内心毒づきながらも、俺はため息を吐いた。怒りを通り過ごしてもはや呆れる。こういう酔っ払い共に何を言った所でどうせ暖簾に腕押しだ。それに下手に動いて今の姿勢を崩せば、膝の兎が起きてしまう。ここは大人の余裕というヤツで乗り切ろう。


「しかし本当に駄目な主だ。総隊長と言えども相手は女子、押し倒す位は楽にやってのけるようでなければな。まぁ、酒も飲めぬヘタレ兎には過ぎた注文かもしれぬが……」

『ＯＫ、那由他、そこに直れ。弾幕代わりの御猪口真直ぐアタックだ！！』


　やっぱ無理でした。大人の余裕？　ハッハッハッ、僕一歳。

　俺は姿勢を崩さぬ程度に御猪口を力一杯ブン投げた。だが幾ら酔っ払っているからといって、相手は猫で……しかも那由他だ。その場を軽く飛び退く事で難なく御猪口を避ける。畳の上に着地した那由他は飛び散った御猪口の破片を一瞥してから口を開いた。


「ふむ、少々酔いが回ってきたようだ。少し夜風に当たってくるとしよう。皆の者、主に襲わぬよう注意して宴を続けよ」

「たいちょー、でも襲われたらどうするんですかー？」

「弾幕も使えぬ主が襲えるとも思えんが……まぁ、もし襲われたのならば、私が貰ってやろう」

「本当ですかっ！？」

「霧葉様っ！　ドンと来てください！！」

「隊長！　結婚して下さい！！」


　……あー、やっぱ酔っ払いってのはこうなんだよな。話が吹っ飛んだり欲望が駄々漏れになったりして、大抵その場はカオスになる。ぶっちゃけ他の班からの視線が痛いッス。畜生、責任丸投げかよ那由他。恨みがましい視線を那由他に注ぐが、効果は期待できないだろう。


「ではな主。私が居ないからといって、兎達に手を出すなよ？」

『俺が手ぇ出したら獣姦じゃねーかバカ。お前も『我輩』みたいに水瓶に落ちんじゃねーぞクソ猫』


　暴言ついでに中指も突き立ててやる。詳しくは分からないかもしれないが、俺の雰囲気で大体察する事は出来るだろう。

　那由他はそんな俺の言葉に一笑すると、障子を開けて出て行ってしまった。後に取り残されたのは動けずに居る俺と……。


「霧葉様、総隊長相手に覗き見したって本当ですか？」

「私食べ頃ですよ～♪」

「隊長と結婚したいんですけど……どうしたいいんでしょうかね？」

『あー、お前ら少し黙れ』


　今度は俺に群がり始めた酔っ払い兎の大群。目を閉じれば年頃の少女達に囲まれていると錯覚しかねないぐらいうるさい。だが残念ながら相手は兎――しかも那由他に熱を上げているときた。これだと俺が入る隙は全くないだろう。

　ワーワーと騒がしい雑音を意識の外にやり、未だ膝の上で眠る兎を撫でた。この騒音の中眠れるとは、意外と図太い神経をしているんだろう。


「ん……霧葉様…………大好きです……」

『……』


　……俺は何も聞かなかった。よし、そうしよう。告白染みた寝言なんて聞いてない。前世の時ですら告白された事ないんだ、これは幻聴に違いない。多分那由他と俺を間違えたんだ。うん、そうだ、間違いない……自分でもテンパっているのがよく分かった。

　なるほど、確かにこれは――認めたくはないが――ヘタレかもしれない。だが兎に告白されてドギマギするなんてどうかしてる。そう自分に言い聞かせて二三回程深呼吸をすると、騒がしかった神経がようやく落ち着いた。自己暗示というのも中々侮れないものだ。

　ふと膳に目をやると、夕飯がすっかり冷めている事に気付いた。まぁ割と長い時間放置してたから当然なんだが……正直スマンかったと、作ってくれたであろう二人に感謝の念を送る。出来立てを美味しく頂けなかったのは正直残念で仕方ないが、今からでも遅くはないだろう。箸を手に取り、数時間も心待ちにしていた照り焼きを口に運び……口内で広がったありえない味に、思わず顔をしかめた。


『神……俺にこんな味覚つけた事後悔させてやる』


　食と酒の楽しみを奪った罪は海より深い。もし会う機会があれば、その時は折れるまでアームロック決めてやろう。御吸物で照り焼きの風味を強制的に流し込みながら、俺は改めて神に対する復讐を決意した。

　初めての肉料理は、血の味がした。




















「いい月だ……」


　私は一人、そう呟いた。ほろ酔い機嫌でこうして月を見上げるなど、一体何年ぶりになるだろうか。いや、そもそも最後に祝いの席に座ったのは何時だったか……もはや覚えてはいない。妖怪という尺度で見れば私の人生など微々たる物かもしれないが、猫の一生としては、いささか長く生きたつもりだ。これも神の思召しのお陰なのだろう。

　月光に照らされた縁側を上機嫌に歩む。あの程度の酒などで酔い潰れるほど、私は酒に弱くはない。部下達は思いっきり羽目を外していたようだが、きっと二日酔いは必須だろう。

　しかし面白いものを見た。立ち去り際ではあったが、部下達に迫られて困惑の色を隠しきれない主なんぞ、初めて見た。主は男女均等なのだと思っているようだが、奴らの構成が全て雌だと気付いたら、もっと面白い事になったかもしれない。それこそ血相変えて取り乱すような主が……。

　そこでフッと、私は自嘲の笑みを漏らした。無表情が服着て歩いているような主が、取り乱す姿なんて想像も出来ない。半年以上を一緒に過ごした今ですら、顔色だけで感情を判断する事は難しい。尤も、人一倍『独り言』が多い主故に、『声』が聞こえる私にとっては感情の変化を読み取るなど造作のない事だ。

　例え言葉を持たない相手であろうとも、あらゆるものと会話出来る程度の能力……非常に便利な力と思われるかもしれないが、これにはたった一つだけ欠点が存在する。それは……。


『旦那ー、御猪口痛かったでー』

「……すまぬな」

『謝るんだったら回避せんといてーな。破片まだ刺さっとるんやでー』

「だが避けなければ、間違いなく私の頭蓋が陥没してただろうな」

『まー霧坊の馬鹿力だったら、そん位朝飯前やなー』


　とにかく私の周りが五月蝿いという事だ。虫や草木から始まり、食べ物やら建物までこうして話し掛けてくる。流石に全て相手にするのは面倒な為、大部分は無視しているが……此奴を無視する事は不可能だろう。


『せやけど旦那も十分悪いでー？　酔った勢いとはいえ、霧坊相手に押し倒せは拙いやろ』

「私の主ならば何人もの女性を手篭めにする位勢いがあった方がいい。それに総隊長が相手ならば、地位も上がりやすいだろう」

『旦那って割とあくどいんやなー』


　非難の言葉を吐く割に余り興味はなさそうだった。まぁそれも頷ける。何せ相手は千年以上の月日を過ごした『永遠亭』なのだ。私達が何をしようとも自分に被害が降りかからなければ、それは所詮此奴にとって『どうでもいい事』でしかないのだろう。


『そーいやー、さっきから霧坊ん部屋で家捜ししとる奴がおるで』

「……物好きな奴もいたものだな」

『せやなー。あんな紙だらけの部屋、絶対面白ーない……って行くん？』

「ああ、主は書類を荒らされると怒るからな。片付けていないように見えて、意外と整理されているらしい」


　部屋を掃除する際に数十枚程紙を捨てた時は、思い切り尻尾を掴まれたしな……と自分の中で付け足す。どうせ言わなくとも、此奴は分かっているだろう。

　だがあの時は本気で危なかった。何時もの駄目兎っぷりは鳴りを潜め、微笑みながら長寿妖怪並の妖気と威圧感を纏ったその姿は、まさしく『主』として相応しいものだった……それが私に向けられていなければ……。

　普段との余りの変わりように呆気に取られてしまった私は、あっさりと尻尾を掴まれ……そして痛みとの格闘が始まった。余り思い出したくはないが、あの時は尻尾が千切れるかと思った程だ。

　何せ私のような猫型の妖獣にとって、尻尾というのは一番の弱点である。長年培われる妖力は自然とそこへ集められ、より上位の妖獣へと昇華することが出来るのだ。そんな大切なものが万力のような怪力で掴まれたとなれば……その痛みは筆舌に尽くし難い。『死ぬほど痛い』というのは、きっとあのような事を言うのだろう。

　……いかんな、あの指圧だけはもう二度と喰らいたくはない。私は足を速めた。


「逃走する素振りを見せたら、足止めを頼む」

『えーで。その代わり、後でちゃんと破片抜いといてーな』

「承知した」


　相変わらずがめつい奴だ……と、私は内心舌打ちした。




















　ばらばらと紙が床に散らばる。私が腕を振るう度に、妙な絵と見たことも無い文字で埋め尽くされた紙が舞った。

　何でこんな事してるんだろう。何時もする悪戯と大して変わらないはずなのに、手を動かす度に私の中で虚しさだけが募っていく。こんな事したって時間の無駄でしかない。そんな事は分かってる。だけど手を止めるのは……それだけは嫌だった。

　どうしてこんなに悔しいんだろう。今までこんな気持ちになった事は一度もなかったのに、たった一回負けただけで、どうしてここまで悔しいんだろう。


「……やれやれ、これはまた随分派手に荒らしたな。後が怖い」

「っ！？」


　声がした。思わず一瞬身を震わせる。大地の底から響くような低い声だ。一度……いや、二度も聞いた事があるその声は、私の後ろから発せられていた。


「……何の用？」

「何用かと？　ここは私と主の部屋、用があるのは総隊長殿の方ではないか？」

「それもそうだね……」


　やっぱり騙しきれないか……と、私は内心ため息を吐いた。彼の主人ほどではないが、どうも彼の相手をするのは苦手だ。高々十数年しか生きていない猫なのに、まるで全てを見透かしているような雰囲気を纏っている。少なくとも、長時間対峙したくはない。

　私は微笑みながら振り返り、口を開いた。早々にこの場から立ち去りたかった。


「まぁ、今日はこれ位で……」

「弾幕ごっこに負けた腹癒せに部屋を荒らす……か。総隊長のやる事とは到底思えんな」


　部屋を一望しながら、彼は私の言葉を遮った。侮蔑が含まれたその言葉に改めて怒りが湧いた。しかしそれを顔には出さないよう勤めた。感情を露にしてしまえば、それこそ相手の思う壺だ。

　縦に割れた一対の瞳が私を射抜く。薄暗い部屋の中、それだけがやけに眩しく感じられた。


「何を焦っている？　何を悔やんでいる？
　私に負けたのがそんなに痛手だったか？　そんな事ごときでこんな下らない事をするほど弱いのか？　総隊長よ」

「……」


　違うよ。

　微笑みながらそう嘲笑う事が出来れば、どんなに良かった事だろう。多分何時ものような理由のない悪戯だったならば、そう言う事が出来たかもしれない。しかし今回は明確な理由があった。言われている事が事実なだけに、彼の言葉は酷く簡単に私の胸を抉る。

　嫌いだ。ズカズカとそんな事をいう彼が……大嫌いだ。


「答えよ、総隊長――因幡てゐ。下を向いた所で畳に答えは書いておらぬ」

「……るさい……」


　人の気も知らないでよくそんな事が言える。人の自尊心を打ち砕いておきながらよく抜け抜けとそんな事が言える。


「うるさいよ……」


　そうだ。彼は正しい。私は間違ってた。ただ本能が納得しなかっただけで、私は……。


「何で……そんなに強いのよ……」

「……」


　悔しかった。訳の分からない化け猫に……自分よりも遥かに年下の相手に負けたのが、この上もなく悔しかった。

　畳に黒ずんだ染みが出来る。何が原因なのか……今は考えたくはなかった。


「今までずっと一番だったのに、アンタよりもずっと長生きしてるのに……」

「……ふむ、やはり総隊長と言えども主と何ら変わりないな。見事な駄目兎っぷりだ」


　呆れたように呟かれた言葉に目を剥く。だが私が何かを言う前に、彼は口を開いた。


「それで、一番の座を奪われた総隊長はどうするのだ？　このまま長い間腐り続けるか？
　違うだろう、因幡の白兎よ。何故奪おうと思わない？」

「っ！？」


　ハッとなって顔を上げる。彼は……未だ嘲りの表情を張り付かせていた。


「力がなければ鍛えればいい。質で敵わなければ量で戦えばいい。そうは思わぬか？　総隊長殿」

「……」


　呆然と彼を見やる。どうしてだろう。蔑んだ表情をしているのに、これじゃまるで……。


「無駄な事に力を浪費するのは止めろ。弾幕ごっこの相手ならば、何時でも受けて立とうぞ」

「ははッ……」


　力なく笑う。そうなんだ。彼はきっと、ずーっとこんな性格だったんだろう。口下手で、不器用で……それでいて、人一倍優しい。あの子も多分、さぞかし苦労してるに違いない。

　目を擦り、感情の名残を隠した。そして……。


「その言葉、絶対忘れないでね」


　私は満面の笑みを浮かべたのだった。










霧葉 ②青緑
クリーチャー 兎妖怪
森渡り
霧葉が場にある限りすべてのプレイヤーはマナ・バーンによりライフを失う時、かわりにその倍のライフを失う。
全てのアーティファクト・クリーチャーは二段攻撃と+2/+1の修正を受ける。
{T}：貴方のマナ・プールに白青黒赤緑のマナを追加する。
1/2

那由他 ⑥青黒緑
クリーチャー 化け猫
先制攻撃、速攻、トランプル、警戒
青：対象のパーマネント一つをタップする。
黒、手札から土地一枚を墓地に捨てる:対象は+2/+2、又は-2/-2の修正を受ける。
①緑：手札から土地を追加で一枚プレイする。それは速攻を持つ2/2の無色のクリーチャーでもある。
4/4

提出日　七月辺り


Ⅰ.背景
　転生して早一年弱。この世界にも馴染めてきたように思える今日この頃だが、未だにぎこちない所があるのは否めない。早く馴染むためにも、こういった定期的な見直しが必要と判断した。誰に提出する訳でもなくこういった物を書くことになるとは、生前の習慣というのは恐ろしいものである。
　尚、本書は私的な物であり、情報源も少ない為に事実とは多少の相違点がありえる事を覚えていて欲しい。


Ⅱ.場所について
　この世界は『幻想郷』と呼ばれている。数世紀前――明治時代頃――に『結界』という存在によって隔離された場所である。何故そんな事をしたのか理由は不明。『外』はここの住人達にとって未開の地という事らしいが、真相は分かっていない。
　文明レベルは隔離された当初から大して変わってなさそうだ。出来る事ならば生前使っていた品々を作りたいが、何分使えそうな材料は竹ぐらいである。しかも資源に余裕はないため、実現は程遠いだろう。ちなみに耕運機は歯車比で、散水装置は流し素麺の要領で製作した。せめて鉄の部品が欲しい。
　人間と妖怪の数は大体互角程度。しかし人間は例外を除き『人里』という場所にしか住んでおらず、妖怪も種類が多いため各々の縄張りにしか生息していない様子。何にせよ私のような『兎妖怪』は非常に美味な為、双方に狙われていると見ていい。食われるのは御免である。

2-1　永遠亭
　日本形式の古い建物。しかしどこかキナ臭い。所々人の手が入っているようで、前世の『旅館』を彷彿とさせる。非常に広く、私も全体を把握しきれていない。木造建築である為火を付ければ完全燃焼する可能性大。くれぐれも火の取り扱いには注意したい。
2-2　迷いの竹林
　通称『畑』。私達『耕作班』が丹念に育てている畑があることから、この名で呼ばれる事が多い。迷うほど広く、入り込んだ人間はまず生きて出られないという。畑自体が相当広いにも関わらず人間に見付からないという事は、竹林はそれ以上の広さを持っていると予想できる。那由他は『結界』が張られている為だと言っていたが、確証が持てないためにそれは補説として書き留めておく。
2-3　子育ての家
　迷いの竹林のどこかに存在する一軒家。兎妖怪の子供が生まれた場合、一家はここへ移り住み一年を過ごす権利が与えられる。一通りの設備が整っており、非常に住み心地が良い。兎妖怪の子供はそう簡単には生まれない為にこのような制度があるのだという。割と思い入れは深い。


Ⅲ.人物について
　私の周りに居る人物のみを抜粋。ほとんどが兎妖怪か妖怪兎であるため、全ては紹介しきれない。
　まず念頭に置いておきたいのは『兎妖怪』と『妖怪兎』の違いである。昔からこの地に生息した獣型の妖怪が『妖怪兎』、近年――世紀単位を近年と称していいのかは甚だ疑問だが――人型として生まれるようになったのが『兎妖怪』である。後記する人型の総隊長は前者であり、長生きする事によって人型と化する事も出来るようだ。
　何故人型が力を有している証なのか、私自身疑問を抱いている。妖怪は人間に憧れじみた感情を潜在的に有しているのだろうか？　ついでに人型の妖怪の大多数が女性というのも腑に落ちない。強者は常に女性であるという事を裏付けているのだろうか？　疑問は絶えない。

3-1　レイセンさん（別名：ウドンゲ？）
　電波な人。直接話した事はない為、これが正式名称かどうかは分からない。自称『月の兎』らしいが確証が持てない。電気もないのにどうやって月から来たのかは謎。現在は八意先生の助手をしているという。周囲から浮いた外見も相まって謎が多い。
　外見はまるで女子高生。膝まである長い髪と作り物じみた長いウサ耳が特徴。『ウサ耳の根元にある黒い物体は何か』という事を考えると、割と暇が潰せる。
3-2　八意先生（本名：八意永琳）
　完璧超人で尊敬できる人。私が生まれる時も助産婦として立ち会ってくれたらしく、足を向けて寝られないぐらい恩がある。私の命を救ってくれた名医でもある。
　永遠亭で唯一ウサ耳をつけていない人でもあり、謎も多い。兎達の話によると永遠亭が建てられた当時から生きているらしいが、やはり確証が持てない。直接聞いてみたいが、女性に年齢を問うのは明らかに鬼門だ。自分から虎の穴に入る気にはならない。
　腰まで届く三つ編みの髪と、赤青二色で構成された変な服が特徴。
3-3　総隊長（本名：因幡てゐ）
　兎の大将。悪戯が好きらしく、一度穴に落とされた。その名前と外見から『因幡の白兎』という単語が頭に浮かんだが、どんな物語だったかは忘れてしまった。かなり長生きしている事から、もしかすれば何かしらの関連性があるのかもしれない。近頃は那由他と弾幕ごっこをしている姿をよく見かける。やはり猫に負けたのは悔しかったのだろう。
　癖のある黒い短髪と、薄桃色の和風ワンピース(？)が特徴。ウサ耳の毛並みはかなり良く、私以上に触り心地がいいだろう。
3-4　那由他（命名：私）
　雄の三毛猫の化け猫であり、神の使い。その割には知っている情報が少なく、この世界の基礎知識と多少の薀蓄をよく聞かされる。何年生きればいいのか『聞き忘れた』という、使いとしては致命的な一面もある。
　『あらゆるものと会話出来る程度の能力』を持っており、その能力のお陰で私は円滑な日常生活を送っている。感謝の念は尽きる事がないだろう。
　更に、不能な私と違い弾幕を出す事が出来、近頃は総隊長と弾幕ごっこをするのが日課になりつつある。直向に私に隠しているようだがもう空も飛べるようだ。畜生。


Ⅳ.私について
　喋れない、弾幕が出せない、飛べない等々……変な所を挙げれば切りがない。妖怪としておかしいと那由他から指摘された程だ。妖怪で言うところの『普通』との相違点を改めて浮き彫りにしてみよう。

4-1 喋れない
　これはもうどうしようもない。声を発する『声帯』が無くては喋れないのも仕方がない事だ。結果としてこれはいわゆる『機能障害』として片付けられる。那由他が居る為、大して困っている訳でもない。
4-2 弾幕が出せない
　今の所、一番の問題点はこれである。妖怪として弾幕が出せないのは致命的な欠点だという。弾幕ごっこというのはその軽そうな名称とは裏腹に、人間と妖怪の長が決めた絶対的な規則なのだ。これを守らない者は危険因子と判断され、厳しく罰せられる。その罰の内容もまた弾幕ごっこなのだが……到底避けきれるものではないらしい。もしも私が規則を破ってしまえば、その後の運命は想像に難くない。
　もう一つ疑問に思う事がある。通常弾幕ごっこで負傷する事はあっても、死に至る事はまずないという。では何故私は一発の弾で死に掛けたのか。もしかすると弾幕が出せないことと何か関係があるのかもしれない。早急に解決すべき問題だろう。
4-3 飛べない
　空を飛べなくとも特に困る事はない。思いっきり跳躍すれば十メートルは優に超え、本気で疾走すれば新幹線と並べる程速い。元々空を飛んでいた訳でもない為、飛ぶことに固執する必要はないだろう。
4-4 味覚障害(？)
　要するに酒が飲めない、肉が食べれないという事である。妖怪というのは総じて酒好きらしく、私達兎妖怪、及び妖怪兎もこの例に漏れない……筈だったのだが、どうやら私は例外だったようだ。肉に関しても同様で、生焼けでもないのにどういう訳か血の味がする。強制的に草食動物にさせられた気分だった。
4-5 耳が硬い
　他の兎妖怪達との一番の違いがこれである。昔は他の兎妖怪と何ら変わらなかったのだが今はどうも勝手が違うようだ。何せ曲がらない。常時真直ぐ立ちっ放しで、他と比べると非常に目立つ。先日試験的に逆立ちしてみた所、耳で立つ事に成功した。今はバランスの問題で壁を使わなければ出来ない芸当だが、その内耳による二足歩行も可能になるだろう。
4-6 悪夢
　寝ると五割の確立で見る。常に死ぬ側の視点なので見ても楽しくはない。むしろ不快。夢を見ないほど深く眠ればいいという解決策を見出し、近頃はぐっすり三時間眠れる。ナポレオン並にしか寝てないのに疲れが残らないとは、妖怪というのは随分便利なつくりをしている。


Ⅴ.今後の方針
　しばらくは現状維持の方針をとっていこうと思う。自分の住んでいる場所すら把握し切れていないのでは後先不安で仕方がない。少なくとも、次の種蒔きの時季までは自分の仕事をすっぽかす訳にもいかないだろう。
　弾幕が出せないのは致命的なので今でも練習を続けているが、実るどころか発芽すらしていない様子。弾幕が出せない練習風景は物凄く間抜け――それこそ漫画の真似をする幼児のよう――なので昼間は決してやりたくない。だが今更止める気にもならないので、引き続き『耳による二足歩行の練習』と並行して続ける事にしよう。

　赤い。それはもうこれでもかというぐらい、俺の視界は真赤に染まっていた。別にスプラッターな惨状を比喩した訳ではなく、本当に真赤なのだ。

　ハッキリ言おう。ウザイ。

　三日前からこの『赤い霧』が発生し始めたのだが、どうも気に入らない。普通なら燦々とした日光が作物に降り注ぐというのに、これは太陽の光を七割近く遮断してしまうようで、畑はかなり薄暗かった。ついでに肌寒かった。赤い空に向かって中指を突き立ててみたが、効果はいまひとつのようだ。


『那由他、ウザイ』

「そうか、それはよかったな主。所で近頃レーザーというものを知ったのだが、主はご存知か？」

『それでこの忌まわしい霧を撃ち抜けるのなら連射してくれ。さあ今直ぐ、急げ。呼吸を整え、己を見詰め、押し寄せる流れに身を任せてオーバーキルの嵐を巻き起こせ』

「……重症だな。どうした？　憤るとはらしくないぞ」


　そりゃ俺だって完璧超人じゃないんだ。怒って何が悪い。

　俺はため息を吐いて、黙々と作業を続ける兎達を一瞥した。いや、どちらかといえば視線を向けたのは兎達ではなく、その作物の方だ。三日前は雄々しく生を主張していた草木は、今はぐったりとしているのが良く分かる。


『このクソ霧の所為で作物に影響が出たらどうすんだバーロー。ただでさえ冷夏ってのは不作の元凶だってのによ』

「確かに今は元気がないかもしれんが、不作になる事はまずないだろう」


　何を言ってるんだろうか、コイツは。俺は那由他に訝しげな視線を向けた。

　今よりも文明が発達した『現代』でも、冷夏というのは避けようのない天災だ。農村の方々がどれだけ苦労しているのか、対策の立てれない災害相手にどれだけ泣き寝入りする破目になってるのか、コイツは知らんのだろう。


「この異変の首魁も、そんな事まで望んではいないだろう。それに……」

『おい、今首魁っつったな？』


　聞き捨てならない言葉が聞こえたので、瞬間的に那由他に詰め寄る。若干引かれたが逃がすまいとその身体をガッシリ固定する。


『クックックッ……そうかそうか、俺の畑を汚すクソ野朗が居たのか……。知ってたな？　知ってて言わなかったんだな？　那由他』

「こんな異変が例年あったら困……痛ッ！　あっ、主！　落ち着け！　そして力を抜けッ！！」


　俺の畑を不作にするとは不届き千万。誰だかは知らんが、見つけたら只じゃ済まさん。簀巻きにして水責めにした後、穴に半身埋めて一年間作物の気分を味わって貰おう。


『那由他、お前飛べたよな。隠さなくていいぞ。総隊長と弾幕ごっこやってる最中はビュンビュン飛んでただろう？』

「がっ、だから力を……っ！」

『命令、見敵必殺(サーチアンドデストロイ)。飛べない俺に代わって元凶を生け捕り……いや、この際死体でもいーや。とにかく主犯殺って持って来い』


　ああ楽しみだ。食物の恨みは何にも勝る。それが手塩にかけて育てた作物となれば、もはや俺の子供に等しい。俺と那由他と兎達の努力の結晶を踏み躙った奴を、今度は俺達が蹂躙する……何とも心躍る復讐劇じゃないか。


「いい加減にしろッ！　この駄目兎が！！」


　なゆたのレーザー！　うさぎたちのだんまく！　きりははたおれた！


『ドゥブッハァ！』

『隊長！　大丈夫ですか！？』


　予期せぬ報復に俺は吹き飛ばされていた。空を舞う瞬間見えた、兎達の恨みがましい視線が割と怖かった。


「……ああ、礼を言うぞ。皆の衆」


　俺、本当に兎妖怪なんだろうか……という思いと共に、俺は墜落した。















東方狂想曲

第八話　訂正……やっぱ浦島太郎だわ















　目覚めると、何故か河原に立っていました。


「は？」


　いやいや、ありえねーから。というか何で普通に声出るんだよ。おかしくね？　声帯なかったんじゃねーの？　ていうか何でこんな薄暗い河原に居るんだよ。ウチの近くにこんな河原なんてあったか？　いや、そもそも何故に河原？

　思わず頭を抱えて蹲る。気分は浦島太郎というより名探偵コナンだった。内心不甲斐無いおっちゃんに悪態吐きつつも『あれー？　これ何だろー？(棒読み)』という定番のうざったい台詞を言い続け、時々殺人犯に狙われたり誘拐されたりする高校生探偵(笑)……多分今の状況は、間違いなく最後のヤツに該当するだろう。

　その内漫画の死亡者リストでも思い出しそうになる頭を振り、改めて辺りを見回した。とはいえ、特に筆答すべきことはない。前方にナイル川並にでかい川が横たわり、左右に河原、後方に暗闇が広がっている。しいて言うならば、河原で子供が何人か石を積んで遊んでいることぐらいだろう。

　だが、この子供たちが割と怖い。何せ青白いオーラを纏いながら無表情で作業的に石を積んでいる。これだと遊んでいるというより、働いていると表現した方が良さそうだ。石を積むだけの仕事って……どこの墓ですか。二日酔いで休めるんですね。分かります。

　とりあえず作業中のところ悪いが、ここがどこなのか聞いてみることにした。話しかけ辛い雰囲気――青白いオーラとか――何かで、人を判断しちゃいけないだろう。


「一つ積んでは父のため、二つ積んでは母のため……」

「おう、暗っ！？」


　近くの女の子に話しかけようと思ったが、聞こえてきた歌に対し、つい癖でツッコミを入れてしまった。まぁ俺がテンション高いだけかもしれないが、それにしたってこの声色は酷い。今にも死にそうな雰囲気だ。


「おーい、嬢ちゃん暗いぞー？」

「……一つ積んでは父のため、二つ積んでは……」


　駄目だ、何か俺眼中に入ってないっぽい。石を見つめるその瞳も虚ろで……不謹慎だが、昔のドラクエを彷彿とさせる。この場合、何かしらのイベントをこなさなければ先に進めなかった気がする。あくまでゲームの話だが……。

　と、その時、遠くに居た男の子がゆらりと立ち上がり、空虚な暗闇を指差した。俺が首を傾げるのと、一斉に声がしたのは同時だった。


「鬼だ……」

「鬼が来る……」

「怖い……」

「やだ……」


　何事かと周りを見回してみれば、子供たちは皆手を止め、顔を俯かせていた。更によく見れば微かに肩が震えている。なるほど……これは間違いなく『鬼退治イベント』だろう。ここで鬼を倒せば、何らかの情報が手に入るかもしれない。悲しむ子供たちを尻目に、俺はほくそ笑んだ。

　立ち上がり、軽く身体を伸ばす。丁度いい。妖怪の怪力と鬼の怪力、どっちが強いか力比べといこう……と思ったが、よく考えてみれば弾幕を出されたら御終いだ。やはりここは先手必勝だろう。俺は近くにあった、手頃な岩――直径約一メートル程――を持ち上げた。


「ガハハハハハッ！　貴様らまたやっどぁっ！？」

　　―――バゴンッ！


　命中。岩は見事に顔面にクリーンヒットし、粉々に砕けた。

　一瞬だけ全体の姿が見えたが、いかにも『私鬼やってます』って鬼だった。二本の角と鋭い牙、筋骨隆々とした赤い裸体と股間を飾る虎パン。強そうな外見をしている割に、背丈はそんなに大きくなかった。むしろ小さい。しかし子供たちにとっては、その『鬼という存在』自体が恐ろしいものなんだろう。

　……何か無性に腹立ってきたな。折るか。


「なっ！？　何故兎がここにっ！？」

「うっせ。子供虐めて楽しんでるペド鬼を退治しに来たんだよ、コンコンニャローのバーロー岬！」


　先制攻撃がかなり効いたのか、顔面を押さえたまま起き上がろうとしていた鬼に飛び掛る。狙うは……膝！　筋肉だらけの太ももに両足を絡め、踵を腋で固定し、背筋を伸ばして上半身を捻る。俗に言う『ヒールホールド』という関節技だ。普通ならば仕掛けにくい技だが、鬼が油断してくれたお陰か手早く出来た。隙を見せてくれてありがとう、ペド鬼。


「ぎあああああああぁあぁぁあ！！！」

「あぁん！？　最近だらしねぇな？！」


　ゲシゲシと軽く蹴られるが、姿勢の問題で余り痛くはない。むしろ辛いのは相手の方だろう。何せ膝関節を破壊する危険な技だ。普通なら全力で締めた途端に膝が壊れる筈なのだが……流石腐っても鬼と言うべきか、中々壊れてくれない。

　噛み付いたスッポンのごとく張り付いていたが、不意に身体が浮いた。次いで背中に激痛が走る。横たわったまま馬鹿力で踵落としを決められたと理解するのと、それが聞こえたのは同時だった。


　　―――バキャッ！

「のあああぁぁああ！！　足がぁああああぁああぁ！！」

「あぁん……ひどぅい。結構すぐ脱げ(脱臼)るんだね……」


　何と言う自爆だろう。『箪笥の角に小指をぶつけ、八つ当たりして再び小指を強打する』ってぐらい、アホな自滅っぷりだった。

　とりあえず膝破壊は完了したようなので、腰を抑えながら鬼の元から離れる。未だ暴れている鬼に視線を向ければ、余程痛いのか目尻に涙が溜まっていた。わーお、鬼の目に涙とか初めて見た。しかしながら悲鳴と地団太がうるさかったので、痛む身体に鞭打ち、再び付近にあった岩――直径二メートル程――を持ち上げる。

　すぐさま『ヒィッ！』と情けない声が聞こえた気がしたが、笑顔で無視。子供を虐めるような奴に手加減は必要ない。あ、でもこんなシーン見せると周りの子供達に悪影響が出るかも……うーむ……よしっ！


「ライチー・エッチー・イヤバカン♪　子供を弄るペド鬼よ！　潰れてペーパーオーガになーれ♪」

「ぎゃああああああああああぁぁぁぁぁ！！！」


　左手は添えるだけで、なるべく地面と垂直方向に落ちるよう投げた。羞恥心？　別に知り合いが見てる訳じゃないんだから、これ位の演技は朝飯前だぜ。

　ドスンッという重たい音が響き、それと同時に鬼の泣き言が聞こえなくなった。背丈百五十センチ程度の、ゴリラっぽい猫背の鬼だったから、多分孫悟空みたいな状況になってるんだろうな。法師様が来るかは知らんけど。

　手に付いた砂埃を掃いつつ、周りを見回す……が、子供たちは皆、興味を失ったかのように再び石積みをしていた。余りにあっさりとした俺の扱いに、思わず凹んだ。

　まぁ、別に拍手喝采とか泣き付かれるとか期待していた訳じゃないんだが、それにしたってこの扱いはどうよ？　用が済んだら鼻ティッシュのごとくポイッですか。そうですか。


「うわあぁあぁああん！　皆チョコレートにでもなっちゃえーーー！！」


　居た堪れなくなって、俺は泣き真似をしながら駆け出していた。走り際に子供たちを盗み見たが、それでも反応らしきものは返ってこなかった。

　……マジで泣いていいかな……。




















「……んがぁ……」

「……」


　傷心逃避行中に出会ったのは、寝顔が可愛いねーちゃんでした。大口を開けてほんの少しだけ涎が垂れてますが、その豪快な寝方が逆に好印象を与えてくれます。しかし傍らに置かれた鎌――何か異様にぐにゃぐにゃしてるけど、一応鎌――の所為で、余り近付きたくはありません。接触しただけで戦闘にも入らずゲームオーバーとか嫌だよ？　俺。そんなピンクで頭でっかちな生物じゃないけどさ。

　しかしこの辺りで俺の疑問に答えてくれそうな人物もこの人だけであり……寝ている所非常に申し訳ないと思いつつも、そっと鎌を遠ざけるのは必然なのだと受け取って頂きたい。誰だってチェーンソーを所持したホッケーマスクな殺人鬼とは話したくないだろう。ファンだったら『殺されてこそ本望！』とか言う奴居そうだけどな。

　……よし、霧葉は死神の鎌を手に入れた。パパララッパッパッパー……何やってんだろう、俺。

　さて、今度はこのねーちゃんを起こさなければいけないが……。


「……んむぅ～……後でやりますって～……」

「……」


　ここで問題。目の前で美女が大口開けて無防備に寝ています。どんな起こし方をしますか？


　①ベタにキスで。

　②むしろベロチューで。

　③キス？　ふざけんな、おっぱいだろ常考。

　④ここはあえて普通に……起こすとでも思ったか！？

　⑤秘技・岩落とし！

　④←ピッ


　俺は迷わなかった。セクハラよりも大胆に、かつ男女の仲として後腐れのない最良の選択だと思った。

　左手で口を覆い、右手で鼻を摘む。空気を一切漏らさないようにするのがポイントだ。身体が小刻みに震え、段々と顔色が悪くなってくるが、起きるまでは放すつもりはない。近くにあったはずの鎌に手を伸ばそうとする仕草が何とも可愛らしい。うむ、よきかなよきか……。


　　―――ガスンッ！

「殺す気ですかッ！？」


　あふん、やっぱ殴られますよねー。だが、こんなツッコミを待っていたッッ！！　例え地面に叩き付けられるほど強力な鉄拳制裁だったとしても、さっきの子供たちみたいにガン無視されるより遥かにマシだ。

　拳を振り下ろした姿勢のまま、ねーちゃんは肩を上下させる。俺は物理的要因によって痛む頭を押さえながら、よろよろと立ち上がった。ツッコミ期待し過ぎて河原って事忘れてた……。


「痛ぇ……」

「当たり前ですよ、手加減なしで殴ったんですから……って兎？」


　まじまじといった感じで俺を見つめるねーちゃん。何だろうか、そんなに兎が珍しいのだろうかと思っていると、ひょいと鎌を取り上げられた。だが別に襲い掛かる雰囲気もなかったので大人しくしてみる。そういや何でか知らんけど喋れるんだよな。ちょっとからかうか。


「よく聞きなさい死神美女よ、今はまだ夢の中です。だから鎌を振り回したり働いたりする時間じゃないんですよ」

「あー、なるほど。てっきり四季様が新しい起こし方を考えたのかと思ったよ。ところでアンタ何者だい？」

「私は貴方が作り出した幻影です。貴方はこれから右手で鼻を穿り、左手でボクシングをし、尻にパンを挟んだまま『いのちだいじに！』と三回言わなければならないのです。今なら美味しいトンカツの原材料になれるという素敵なオマケつきですよ」

「そりゃ素敵な話だ。トンカツが何かは分からないが、きっと兎が美味しいと言うんだから間違いないんだろうね」

「ええ、それはもう美味し過ぎて七日間で旧世界を火の海にした一族の末裔にもなれます」

「焼き払えってヤツだね？」

「よくご存知で。ちなみにアレの名前知ってますか？」

「そりゃあ勿論。アレの名前は……」

「「生体陽子粒子加速砲(オーガニックプロトンアクセラレイションキャノン)」」


　俺達はそこで固い握手を交わした。からかうつもりが、何時の間にか気の置けない友人レベルにまで関係が発展してしまった。つーかよく知ってたな、嬉しくてアメリカンホームドラマみたいに『ＯＨ！　ＭＹ　ＦＲＩＥＮＤ！！』とか言いながら抱きつきそうだ。やったら間違いなく友情が四散するがな。


「俺は霧葉。息の根を止めようとしたりからかったりして正直スマンかった。ねーちゃんとは話が合いそうだ」

「アタシは小野塚小町。聞き捨てならない事は水に流すとして、こちらこそよろしく」


　互いに顔を見合わせると、俺達は声を上げて笑った。




















「……でね、ウチの四季様ときたら『一日十人がノルマです！』って言うんだよ？　酷い労働環境だよ、全く」

「そりゃこまっちが悪い。単純計算で一時間一人渡せばこの上もなく楽っしょ」

「確かにそうかもしれないけど……何て言うのかな、ホラ、最近暖かくなってきて絶好の昼寝日和というか、昼寝しなきゃ太陽に悪いというか……」

「ダウトッ！　ここ太陽なんざ出てねーＹＯ！」

「バレたか……。まぁ仕事なんて、気が向いたときにパパッとやればいいんだよ」

「で、気が向くのは何時？」

「さぁ？　何分着の身着のままで、たゆたう小舟のような性格だからねぇ～」

「要するに『予定は未定』ってヤツだな」

「……率直に言われると、流石の私でも凹みかねない……」


　そう言って私が項垂れると、霧坊は薄く微笑んだ。とことん変な奴だと思いつつも、まぁ出会い方自体が相当変だったからそれも仕方のない事だろうと、妙に納得してしまう自分が居た。

　ここが『三途の川』だと教えた時はかなり驚いていた癖に、すぐさま『まぁいっか』の一言で済ませるし、幽霊にも関わらずこうして天敵の死神と世間話する。本当に幽霊なのだろうか？　と常々疑問に思うが、やはり長生きした妖怪となると勝手が違うんだろう。少なくとも、こうして談笑出来るのだから悪い奴ではない……と思う。窒息させられかけた身として、断言出来ないのが辛いところだ。

　しかし……本当に何者だろうか、私はチラリと岩に腰掛けて足をブラブラさせている彼を盗み見た。

　まず華奢だ。子供の外見をしているから仕方のない事だとは思うが、それにしても線が細く感じられる。同時に、着物の間から覗く素肌は酷く白い。病的な……まではいかないが、それでも雪肌と称しても何ら問題ないだろう。そして何よりも一番目を引くのは、その耳だ。一尺以上はある大きな兎の耳……ぴんと伸びている事もあり、小柄な身体が一層小さく見える。これで弱々しい態度の一つでもすれば兎らしいと言えるのだが、彼にそれを期待するのは土台無理な話だろう。

　何せ口から飛び出てくるのは軽口ばかり。その癖顔は無表情であることが多く、笑ったかと思えば瞬きする間に元通り……なんて事はざらだ。まぁ、綺麗な顔してるから別にいいんだけどねぇ……。

　そんな事を思っていると、霧坊は両手で自分を抱くような仕草をして身を震わせた。心なしか、非難の視線も送られているようにも感じられる。


「……何かこまっちの視線に、非常に不吉なものを感じたぞ」

「んー何、将来が楽しみだなぁと思ってな」


　仕返しとばかりに、ニヤリと人の悪い笑みを浮かべる。途端に霧坊の眉間に皺が寄った。


「え？　俺もしかして喰われそう？(鍋的な意味で)」

「もっと成長したら、私もほっとかないだろうねぇ……(性的な意味で)」

「黙りなさい、これが私の完全体です」

「完全体って何さ！？」

「ナイスツッコミ。まぁ、これ以上成長はしないってこった。ウチの両親も口を揃えてそう言ってたし」


　手を振りながら苦笑する霧坊。しかし一瞬後には元の無表情へ……んー、見てて飽きが来ない。本当に変な奴だ。


「そういや、霧坊はどうしてこんな所に来たんだい？　死者以外はお断りのはずなんだけど……」

「あらら？　俺死んでない？」

「確かに寿命は相当短いけど、まだ何とか生きてるね。あ、もしかして臨死体験ってヤツかな？」

「そーなのかー。てかこまっち、今サラリと凄い事言わなかったか？　寿命が何とかかんとか～って」

「ああ、言っ……」

「詳細プリーズ」


　霧坊はぐでんと岩の上に寝転びながら、私の言葉を遮った。人に物を頼むような態度には到底思えないのだが、彼の歯に衣着せぬ言動は不思議と不快ではない。


「死神ってのはね、生物全ての寿命が視えるんだよ」

「わぉ、何と言うデスノート。ちなみに俺の寿命は後何年？」

「言っていいのかい？」

「……ごめん、やっぱ止めて」


　私がからかうと、すぐさま弱気になった。やはり誰でも自分の寿命なんて知りたくないんだろう。特に霧坊の場合は……いや、あんまり暗い所ばかり視るもんじゃないね。頭を振り、視えてしまった事実から目を背けた。少なくとも今話す事じゃないだろう。


「所でこまっち。やっぱ死神って沢山居るもんなの？」

「勿論。私は三途の川の船頭やってるけど、他にも寿命の管理、地獄の受付譲、閻魔様の裁判の書記なんかが一般的かな。宗教ごとに管轄システムが違うみたいだけど、全体で相当な数になりそうだね」

「……大手企業……いや、むしろ政治活動っぽいな。となると、こまっちは公務員みたいなもんかねぇ？」

「こーむいん？」

「んにゃ、独り言独り言」


　何でもないと言いたげに手を振り、彼は不意に私の前へと降り立った。色白な肌が羨ましいと思いつつ、私はその身体が消えかかっているのに気付く。そっか……と、妙に寂しい気分に浸りながらも、私は満面の笑みを浮かべた。


「そろそろ起きる時間だな。出来れば次は、ちゃんと死んでから会いたいもんだ」

「その時は無料で渡してくれない？」

「だが断る」

「ナイス、分かってるねこまっち」


　軽くハイタッチして、再び握手を交わした。細く小さく……けれどもちょっと硬い掌。それの持ち主は冗談の分かる兎の妖怪。手が離れたのと彼が消えるのは、ほぼ同時だった。

　再び静かな河原が戻ってくる。生命の声が響かない何時もの河原だ。人気がないことを確認すると、私は独りため息を吐いた。


「惜しいね……本当に……」


　息と共に零れ落ちたその言葉。意味を理解するのは、きっと私だけだろう。


「さて、今日ぐらいは真面目にやりますか」


　そう呟き、私は自分の舟へと足を向けた。




















　目を覚ますと見慣れた天井が目に入った。だがそれでも、テンプレ通りの台詞を吐かぬ理由にはならないだろう。むしろここでこの台詞を吐かなければ何時吐くというのだ？　さぁ、耳をかっぽじって聞きやがれってんだ！


『……知らない天井だ』

「ついに自室を忘れたか？　痴呆症駄目兎」


　テンション急上昇中の俺を冷ましたのは、那由他の冷静なツッコミだった。……何でだろう、こまっちと話していた頃が懐かしく思えてきた。こまっちがノリツッコミから時間差ツッコミという高等技術まで兼ね備えた熱い相方なら、那由他のツッコミは熱いボケを急激に下げる冷えた相方だ。同じツッコミ体質だとしても、根本的なものが違っていて……まぁそんな事どうでもいいか。結局死ななかったんだし。

　身体の上に被さっている掛け布団を押しのけて、身体を起こした。軽く背伸びするとバキバキ間接が鳴る。こりゃ相当寝てたな。


『腎臓はちゃんと二つ付いてるよな』

「冗談も性質が悪いと不快にしかならんぞ、主」

『サーセン。で、この布団誰の？』


　寝ていた布団を指差す。俺の記憶が正しければ、この屋敷に来て以来布団で寝た事はない。新しい布団を運ぶのが面倒だったし、何よりも布団を敷く事で紙束のテリトリーを減らしたくなかった。それこそ『布団で寝たくなければ風呂敷を使えばいいじゃない』と、某十六世の妃並の屁理屈を捏ねるほどである。

　そこで改めて室内を見回し、紙束がそんなに移動されてない事に安堵した。そこら辺は那由他が上手く指示してくれたんだろう。しなかったら間違いなく髭切りの刑だがな。


「さぁな。永琳殿が兎達に運び込ませたから、誰のかは知らん」

『あっそう』


　起き上がり、着物を脱いで身体検査をする。……うむ、傷一つない。何時も通り、細くてひ弱なチェリーボーイみたいな身体つきだ。やっぱ妖怪って凄ぇ。けどもーちょい外見的に筋肉が欲しいぜ。どっかに宇宙筋肉とかねーかなー……。


「永琳殿が呆れていたぞ。被弾による重症はまだしも、平熱以上で働くとは何事か……とな。只でさえ危なかったというのに……」

『は？』


　え？　つまりアレか？　俺夏風邪ひいたまま作業してたのか？　いや、まぁ心当たりが無きにしも非ずって奴なんだが……全裸で寝たのは流石に不味かったか？

　冷や汗をかいている俺を、ジト目で睨みつける那由他。何時ぞやのドス黒いオーラが駄々漏れだ。その様子が余りにも怖かったので、俺はすぐさまその場に平伏した。


『えーっと……正直スマンかった』

「まぁ、収穫前に目覚めてくれたのは嬉しい誤算だがな」

『？　何言ってんだ那由他。まるで俺が何日も寝てたかのような……』


　ハッとなって障子の方を向く。まさか……まさかそんな事はないよな？　という意味合いを籠めて那由他に視線を向けるが、奴は黙って首を横に振った。恐る恐る障子に手を掛け……一度だけ深呼吸し、一気に開け放った。

　途端に殴り込んで来る乾いた風。日差しもひっそりとしており、どう考えても夏のものとは思えない。変わらずにそこにあり続けるのは、竹林だけだった。


　　―――ピュー……

『くしっ。あー……秋だな』

「そうだな。少なくとも、褌一丁で部屋の外に出るような季節じゃない事は確かだ」


　那由他に言われ、改めて自分の格好に気付く。倦怠な動きで着物を羽織ったが、それは精神的ショック故なので目を瞑って頂きたいところだ。


『那由他、俺どんぐらい寝てた？』

「一ヶ月と少しだ。ちなみにあの赤い霧は、一週間で消えたぞ」


　何だろうか。周りに取り残されたというか、置いてかれたというか……駆けっこで亀に罠仕掛けられた気分だった。ぶっちぎりで走ってたら穴に落ちて足首複雑骨折したような感じだ。


『訂正……やっぱ浦島太郎だわ』

「……？」


　那由他が首を傾げるのを横目に収めつつ、俺は独りのたもうのだった。畜生。










きりは うさみみポケモン
たかさ　1.4m（耳含め：1.7m） おもさ　29kg
ひょうじょうにとぼしく　ときおりいみふめいなこうどうをするが　ちゃんといみはあるらしい
まっすぐなみみが　ひそかににんき

なゆた ばけねこポケモン
たかさ　0.3m　おもさ　3.2kg
かみのちからをもつ　ひじょうにめずらしいおすのみけねこ
そのかちは　こっかよさんすらうわまわるという

　油断していた。まさかこの幼い妖怪に、こんな力があるなんて思っても居なかった。いや、今更後悔したところで何の解決にもならない。今はただ、この場から逃れる手段だけを考えなければ……。

　しかし……本当にどうしてこんな事になってしまったのだろう……。私は一人、頭を抱えた。

　最初、相手は一人だった。いや、二人だったか？　どちらにせよ大した脅威にはならないと思っていた。間違っていた。過去に戻れるのならば、楽観視していた自分を蹴り飛ばしてでも、この脅威を止めるべきだった。

　着々と仲間の数を増やし続ける彼――霧葉。その手は家臣達にまで届いていた。だが、気付かなかった。一人、また一人と家臣が消えていくのを眺めながら、私はまだ大丈夫だと思っていた。

　自分で溜め込んだツケは、必ず自分へと返ってくる……昔どこかで誰かがそう言っていた。では溜めていたという事に気付かなかった者には返ってこないのか？　そんな事はない。気付かなかったのは、結局のところ本人の過失に過ぎない。気付かなくとも自然とツケは溜まっていたのだ。


　　―――パチンッ


　音が聞こえる。私を追い詰める音が。

　一歩一歩、ゆっくりと。けれど確実に近付いて――追い詰められていくのが良く分かる。獲物が逃げているのにも関わらず、顔色一つ変えないその精神。懐柔しておけばどれだけ良かった事だろうか……今となってはそんな考えすらも後の祭りだ。

　嗚呼、何をやっているのだろう、私は。数百年も生きたというのに、パッと生まれたばかりのこんな兎妖怪に倒されて終わってしまうのか。やはり陰口を叩いたのは不味かったのだろうか。間の抜けた事を考えながら、私は追い詰められた事を理解した。

　後悔後先に立たず。もう……逃げられない。


　　―――パチッ

「王手だ、姫君」

「……」


　三毛猫が私を睨む。声色は底冷えするほど低く、その鋭い眼光は敵意を内包していた。

　そうだった。発端はこいつだ。私がこんな珍しいものを欲しがったばっかりに……私は今、こうして苦しんでいる。悩んで、逃げて、追い詰められて……無様な醜態を晒してしまった。

　けれど……そう、最後くらいは……淑やかな姫で居よう。


「参りました……」















東方狂想曲

第九話　ふむ……良い湯だな















　そんな事よりどっかの誰かさんよ、ちょいと聞いてくれよ。将棋とはあんま関係ないけどさ。

　この前収穫が終わったんですよ、収穫。そしたらなんか暇で暇で仕方ないんですよ。

　で、那由他に聞いたら呆れた顔して、春までは休みだ、とか言うんです。

　もうね、アホかと、馬鹿かと。お前な、冬到来如きで休耕すんじゃねーよ、ボケが。

　食料なんだよ、食料。

　なんか兎達も休日モードに入ったし。皆全員でニート化か。おめでてーな。よーし今日は沢山食べちゃうぞー、とか言ってるの。もう見てらんない。

　お前らな、ビニールハウス建てるから働こうぜと。農耕班ってのはな、もっと忙殺されてるべきなんだよ。

　毎日蟻みたいに働いた後の、一杯の麦飯。疲れた身体に染み渡る飯の美味さ。そんなのがいいんじゃねーか。それが分からねぇ女子供はすっこんでろ。

　で、やっと憤りが収まったかと思ったら、那由他の奴が、将棋でもどうだ、とか言ったんです。そこでようやくぶち切れですよ。

　あのな、将棋なんてきょうび流行んねーんだよ。ボケが。得意げな顔して何が、将棋でもどうだ、だ。お前は本当に将棋をしたいのかと問いたい。問い詰めたい。小一時間問い詰めたい。お前、将棋でもどうだって言いたいだけちゃうんかと。

　那由他に仕事中毒者(ワーカーホリック)と言われた俺から言わせて貰えば今やるべき事はやっぱり、ビニールハウス建設、これだね。温室設置で冬場も農耕。これが通の選択。

　ビニールハウスってのは設置する手間隙が多め。そん代わり作れば春先まで壊さないでＯＫ。これ。で、それに季節に囚われずに農作物を育てる事が出来る。これ最強。

　しかし建設云々以前にビニール繊維も樹脂も開発されていないという問題を抱えている、諸刃の剣。素人にはお薦め出来ない。

　まあ絵に描いた餅しか作れない俺は、大人しく将棋でもやってなさいってこった。

　……とまぁ、どこぞの文章に擬えて現実逃避がてら語ってみた。結局やる事もなかったので那由他と対局していたのだが、ぶっちゃけ弱くて相手にならなかった。いや、だって飛車角落ちで対戦しても負けるってどうよ？　五十連勝した時には、もう弱い者虐めしてる気分だった。だからつい某格闘家よろしく『俺より強い奴に会いにいく！』とか言ってしまった俺に、罪はないはずだ。

　背後から投げかけられる負け犬の遠吠えを無視しつつも、俺は将棋盤を持って徘徊。迷子になりかけたところで大和撫子っぽい黒髪美人と衝突し、暇そうだったので一局申し込んだのだ。その際、ただの勝負では面白くないという理由から、那由他を賭けたりしたのは余談だろう。負けた所で、どっちみち蹴るつもりだったし。

　しかしどうもそれが気に入らなかったのが、当の本人――那由他だった。まぁ賭けの対象になってる身としてはその気持ちもよく分かる。勝負中も殺気染みたオーラで盤上眺めていたしな。だが勝利してもう五分以上になるってのに、未だ土下座させ続けるってのはどうかと思うぞ、俺は。てか俺の膝乗んな。お前普通の猫と比べて、大分重いんだよ。


『那由他、そろそろ許したら？　てかお前も重いからそこどけ』

「いいではないか。私を景品にした罪を直に感じ取れるぞ」

『はいはい、その不快さはよーく分かるからさっさとどいてくれ。負けた所で、お前を手放す気は毛頭ない』

「むぅ……」


　俺の言葉に不承不承といった感じで膝から下りる那由他。そのまま隣の肘掛に登り、腰を据えた。


「姫君、面を上げよ。主の仁恵に感謝しろ」

『……お前どんだけ態度でけぇんだよ』

「……」


　高飛車な姿勢を崩そうとしない那由他に呆れつつも、俺は目の前の人物に視線を飛ばした。一糸乱れぬその動きは、頭を上げるという単純な動作にも関わらず気品を感じさせた……が、顔を見た瞬間、何か色々と幻滅してしまった。

　いや、十分美人ですよ。和服と洋服を合わせたような奇妙な服装もよく似合ってます。だからそんなビシバシと殺気染みた目で見んといて。那由他睨んでるつもりなんだろうけど、余波が半端ないッス。傍に居るだけでヤドリギの種と同じくらいのダメージ受けるって、どんな攻撃だよソレ。


「なら、もう一度手合わせして貰ってもよろしいかしら？」

「ふん、どうせ結果は同じだろう」

「あら？　それはどうかしら？」


　そう言ってほくそ笑む姫君(那由他命名)。何か俺置いてけぼりじゃね？　てか那由他、お前弱ぇ癖に何言ってやがりますか。最近お前妙に腹黒くねーか？　それに虎の威を借る狐とかお前らしくねーんですけど。

　まぁどうせ暇だし、もう一戦やるんだったらと思い駒を並べようとすると、姫君(？)から待ったと言わんばかりに手を取られた。微笑んだ顔はこの上もなく綺麗だったが、手に篭められた力は割と強かった。そのまま成す術もなく引き摺られる俺。何かもー……どーにでもして、気分はすっかり昔の某エアコンＣＭの登場キャラだった。畜生。


「次の勝負は将棋じゃないわ。これよ！」

　　――バンッ！


　はいはい、力一杯襖を開けない開けない。今の音凄く響いたぞ。本当に姫かよ、アンタ。

　そう言おうとして、それが目に入った。思わず息を呑み、目を見開く。落ちかけていたテンションは急上昇。俺は内心ガッツポーズをとった。


「さぁ、私に勝てるかしら？」


　古びた雀卓を背に、姫(仮)は不適に微笑んだ。




















「麻耶ー、姫様が麻雀の数合わせにどう？　だってー」


　不意にてゐ様から声を掛けられた。場所は調理場……今の時間帯は猫の手も借りたいほど忙しいというのに、全くあの人の考える事は未だに分からない。その類を見ないワガママっぷりは、仕えて七百年以上経っても、未だに衰えというものを知らないようだ。

　私は一度意識を目の前の大鍋から外し、盛大にため息を吐いた。悠斗君が遠くで漬物を刻んでいるのを確認してから、私は口を開く。


「……なんでまた私？　夕食の事ちゃんと考えてるのかなぁ、あの阿婆擦れ」

「相変わらず旦那が居ない所だと容赦ないね……」


　てゐ様はそう言うと、引き攣った笑みを浮かべた。昔から私のそういった所に慣れなかったらしく、今でも若干避けられてる。きっと姫様の命令でもなければ、ここに来る事もなかっただろう。

　私は再び自分の能力を使いながら、大鍋に視線を向けた。姫様の遊戯よりも今は料理だ。実はほとんど完成してて、後は盛り付けるだけなんだけど、それは言わない。言えばてゐ様が『じゃあ……』と言うのは、火を見るより明らかだ。なるべく『これだけは調理長自らの手でやらなければ』という雰囲気を醸し出さなければならない。自然と私の目は真剣みを帯びていた。てゐ様はそんな私の様子に気付き、ため息を吐く。

　後一押し。それだけで諦めてくれるだろう。


「……麻耶の子が相手だから誘ったんだけどなー」

「てゐ様、場所何処？」


　ごめんなさい、やっぱり無理。

　大鍋から目を離し、てゐ様に視線を向ける。自分でも驚くほど冷淡な声だった。けどそれも、仕方ない事なのだと察して欲しい。

　だって霧葉が『あの姫様』の相手をしてるのだ。あのワガママ悪女の相手を、私の可愛い霧葉がしているのだ！　怒りを抱かない方がどうかしてる。いや、むしろ今はそれよりも危機感の方が強いだろうか。何せ霧葉はあの可愛さだ。ただそこにあるだけで心が満たされるというのに、無表情な顔が笑みの形を作った時の、あの幸福感といえばッ！

　あれは危険だ。私も片手で数えるぐらいしか見た事はないが、その時は本当に危なかった。悠斗君という永久の伴侶が傍に居なければ、間違いなく襲ってたに違いない。あの時ばかりは、自分自身の抑制力を褒めて上げたい。悠斗君ですら、霧葉を見つめる目には熱いものを籠めていた。きっと私と同じような心の葛藤があったんだろう。

　そんな可愛らしさの化身とも言える霧葉が、あの求婚する男性をことごとく振った姫と麻雀？　もし姫が勝ったら……いや、霧葉が微笑んだ時点で、勝負は終わる。それだけは絶対に阻止しなければならない。これは親として……そう、霧葉の親として当然の責務だ。


「えっと、姫様の部屋で……ってちょっと！」

「急ぐよてゐ様。あなたー！　お鍋お願ーい！　大体八十から九十度、沸騰させない程度によろしくー！」

「了解ー、行ってらっしゃーい」


　てゐ様の手を引き、私達は調理場を後にした。




















「……」

「……」

「……」

『……』

　　―――タンッ


　で、何だろうこの空気。無言で牌を切りつつ、俺はこの面子に若干の恐怖を感じていた。

　まず母さん。何か姫さんの事むっちゃ睨んでます。俺の視線に気付くと優しげに満面の笑みを浮かべてくれるけど、ぶっちゃけそのギャップが怖いです。妖気も駄々漏れで、水色のオーラが肉眼でもハッキリと分かります。

　次に姫さん。こっちも母さんの事すんごく睨んでます。口元に張り付かせた薄ら笑いが妙にマッチしてて、かなり怖いです。牌を叩きつける音も断トツで、毎回毎回某死神漫画のように『ドンッ！』という効果音と共に牌が捨てられます。

　そして最後に総隊長。隣の二人を完璧に無視して鼻歌交じりで牌切ってます。こんな所で余裕綽々といった顔が出来るなんて、ある意味一番の強者です。


『……下りてぇ』


　いや、何でこんなギスギスした空気の中麻雀打たねーといけねぇんだよ。もっと和気藹々とした雰囲気で打ってからこそ、麻雀ってのは楽しいんじゃないのか？　まぁ『ざわ……ざわ……』な漫画があるくらいだから、そんな風に考えるのは少数派なんだろう。


『あ、その白とマッスルドッキング』

「……ポンだ」

「チッ」


　うわっ、一瞬姫さんに形容し難い位嫌な顔された。何かアイドルの素顔を垣間見たファンの心情だわ。もうちょっと外見を気にしようぜ。内心そう思いつつも牌を適当に捨てる。鳴いたはいいが、今はまだ俺の流れじゃないのを薄々感じていた。

　ちなみに今は東一局の一本場。親は総隊長で、反時計回りに姫さん、俺、母さんの順だ。前の局は全員テンパイだった為、点数に差もない。まぁ、そんなのは気休めにしかならないのが麻雀なのだが……。


「ツモ、タンヤオドラ１。千四百点オール」

「「チッ！」」

『……怖ええぇぇ！！』


　総隊長がアガった途端に響く舌打ち。発生源は言わずもがな俺の両サイド二人。空気は一気にエターナルフォースブリザード、ガリガリと物凄い勢いで俺の体力が減ってきます。平気な顔で打てる総隊長が羨ましいです。あの那由他でさえ場の空気に呑まれて口数が減ってるというのに……やっぱ総隊長という肩書きは伊達じゃない。

　忌々しげに点棒を卓に投げ捨てる両名。手渡さない所を見ればその苛立ち加減がよく分かる。……小中学校みたいに体調不良で出て行けねぇかなぁ……。この際トイレでも可だ。

　牌を配り終えて二本場。一つも揃わない字牌が五つ、初っ端から重たい荷物だ。どうせなら九種九牌で流れてくれればありがたいのだが、残念ながらこの手では足りない。畜生。ツモった六萬を入れて西を切る。とにかく今は、いかに直撃されないよう動くかが大事だ。例えノーテンで点棒を持ってかれても、麻雀というゲームは幾らでも巻き返す事が可能だ。

　回って数巡。姫さんがおもむろに千点棒を場に投げた。


「リーチ」

『んー……捨て牌から察すると萬子の清一色狙いか？』

「……そう簡単に当てられるものでもないぞ、主」


　膝の上からボソリと呟かれた那由他の言葉。俺は怪訝な顔で那由他を見やった。こう言っちゃ何だが、俺は学生時代に敵なしと言われたほどの雀士だ。連続不放銃回数五百以上という記録は、多分今でも破られていないだろう。

　どうせ俺の声は周りには聞こえないので、安牌を切りつつ話しかけた。


『どうしてそう思う？　あ、音量は小さめで』

「確かに普通ならばそう考えるのが得策だ。しかし今は総隊長が居る。普通に打っては痛い目に合うぞ」

『だから何……』

　　――タンッ！

「ロン！　リーチ一発三暗刻白ドラ３！　一万六千点よ！」


　思わずドキッとしたが、振り込んだのが俺じゃない事にとりあえず安堵した。放銃した母さんは……いや、目を背けたくなる程怖い顔で唇噛んでました。見るんじゃなかった……。

　そんな母さんと打って変わって、姫さんは上機嫌だ。まぁ序盤から倍満出せば、誰だってそーなる。俺もそーなる。しかし浮かれていながらにして、乱暴に投げつけられた点棒をちゃんとキャッチ出来るのは凄いと思った。つーか母さん、人に向かって点棒投げんといて。子として恥ずかしいですたい。


「んー？　調子悪いのかしら？　よりにもよって倍満に振り込むなんて、貴女も堕ちたものね」

「……前回ボロ負けして、一週間水だけで生活したのはどこの姫だっけ？　あ、ゴメン。姫って自称だったね」


　あ、姫さんの顔が引き攣った。ていうか自称だったのか、姫って肩書き。母さんに嘲笑された姫さんは、額に手を当てて薄ら笑いを浮かべた。だがその鋭い目だけはマジだった。


「……言うじゃない。てゐ、何時ものルールに変更するわ。巻き込まれないよう頑張りなさい」

「了解～」

「霧葉、お母さんちょっと頑張るから邪魔しないでね」

『待て待て待て待て。何コレ？　何なの？　マジで状況説明して』

「承知した。母君」


　勝手に承知すんなクソ猫。断る気は更々なかったけど。だって火花見えるもん、この二人の間で。絶対錯覚じゃねーよこれ。

　確かに傍目から見たら『何このハーレム麻雀？　お前ちょっと俺と代われ』って感じかもしれない。だが……マジ勘弁して下さい、てか助けて。僕死んじゃう。主に胃潰瘍とかそんな感じの理由で。現実の修羅場というものがここまで息苦しいものだとは知らなかった。今の俺はさぞかし青い顔している事だろう。

　ジャラジャラと牌をかき回す音に紛れて、那由他の声が聞こえた。


「見ての通り二人の仲は最悪だ。巻き込まれたくなければ絶対に振り込むな」

『……何時ものルールってのは？』

「大体は一荘戦と変わらんが、勝敗はハコった回数で決める。ハコる度に二万点から始め、能力、イカサマ等々ばれなければ何でもアリの青天井。最下位には一位の命令を一度だけ聞く罰ゲームが待っている」

『聞くだけ～ってのは無理？』

「殺されても知らんぞ」


　もう、ゴールしてもいいよね。俺は疲れたようにため息を吐いた。




















　で、マジな話何なのこの人達。流局が最初の一回だけってどういう事なの？　姫さんが特別ルール宣言した途端に皆本気出しやがって……役が満貫以上しか出ないとかふざけ過ぎだろ。何このプロ雀士達。確かに未だ一回も放銃してないけどさ、ツモだけでハコるとかどんだけー。

　……というか、それ以前にイカサマ多すぎ。那由他曰く『イカサマしてる最中に咎められなければＯＫ』らしい。お陰で現在ドラ牌が六個も捨ててあったりする……もう麻雀ってレベルじゃねーぞ。血液賭けて麻雀してるアカギに土下座しろ。


「ツモ、中のみ。百万点」

「チッ、姫は相変わらず手だけは早いね」

「あら嫉妬？　男の前でだけ猫被りする兎にしては可愛らしいことね」

「五月蝿いよ、万年貫通知らず」

「……六百歳以上歳の離れた子供を婿にしたショタコンの癖に……」

「え？　何か言った？　やらず賞味期限切れ」

「ホホホホホホホホホホホホホホホ、何でもないわ発情兎」

「フフフフフフフフフフフフフフフ、それは良かった阿婆擦れ姫」


　ごめんなさい。俺が謝りますからもう終わって。マジで胃がキリキリするんスよ。麻雀打ってる気がしねぇ……アレ？　本当に麻雀やってんの？　何かもう別のゲームになってない？　誰か同意してくれ、頼むから。俺のハートは既に粉砕！　玉砕！　大喝采！　もうサイコクラッシャー(三ゲージ消費技)が使えるレベルに達してマス。


「主、ツモれ」

『……うーい』


　なんて言うか、もうゾンビ状態だ。徹マンでもここまで精神的に『来る』のはそうない。あー雀卓に倒れる事が出来たダメギが羨ましい。今の状況で空気読まずにそんな事したら殺されるのは目に見えてるけど。だって皆目血走ってるもん。

　んー……ど～れを捨てればい～いのかな～？　はい、どこでも白～♪(某猫型ロボットの歌に合わせて)


「ロン、人和国士無双十三面待ちドラ２、ハコったね」

「ロン、人和四暗刻大四喜字一色ドラ２、ぶっとび」

「ロン、白のみ全ドラ、一兆点」

『ハッハッハ、三家和とかお前ら死ねばいいのに。てか姫さんはマジ自重しろ』
















　主が沈んでいた。精神的な意味でも、物理的な意味でも沈んでいた。湯船の中でまるで水死体のように浮いているその様は、見てて非常に不快だった。しかしまぁ、主がこうなった原因は私にあるので咎める事は出来ない。

　結局あの三人に主が勝てる筈もなく、結果は惨敗。絶対命令権についてはしばらくの間保留ということで全員(主除く)納得した。


『あー畜生、俺は純粋に麻雀がしたかっただけだってのに、何なんだよアイツら』

「まぁそう言うな。方や前世を合わせても二十年程度しか生きていない赤子、方や数百年以上の時を生きた大人。勝敗など最初から決まっていたようなものだ」


　主は湯に浸かったまま半眼で私を睨んだ。黒い瞳に籠められた殺気が何とも心地よい。まだまだ未熟だが。


『テメェ……知ってて言わなかったな』

「私を愚弄した罰だ」

『ＯＫ、那由他。歯ぁ食いしばれ。髭一対引っこ抜いてやんよ』

「その前に上がった方がいいかも知れんぞ？」


　私がそう言うと、ピンと伸びた耳が少しだけ揺れた。恐らく衣擦れの音を拾っているのだろう。私が聞こえたぐらいだ、兎妖怪の主ならばすぐに気づくハズだ。

　主の顔が困惑に彩られていく。その様がまた何とも面白い。私は主に気付かれぬよう、独りほくそ笑んだ。


「霧葉ー、入るよ～」


　しかし、まさか母君がこんな下らない事に『絶対命令権』を使うとは思わなかった。段々と蒼白になっていく主の顔……そして、聞こえないと分かっていつつも、主は『声』を発した。


『いやあの風呂ん時ぐらいはゆっくりさせて下さい。てか母さん恥らいとか持ってるっしょ？　そういうのって簡単に投げ捨てていいものじゃないし俺も男の子だし中身大人だし人妻に興味な……サーセン、昔は背徳的な響きとかが好きでした。まぁ母さんも違うベクトルで好きです。だから後生なんで一緒に御風呂とかマジ勘弁して下さい。おかあさんといっしょの企画でもこんなシーンないし放送コード的に流石に不味いってのをちゃんと理解した上でせめてタオルを身体に巻くとかそういった工夫らしきものをってマッパかよ！？』

「洗いっこしよ～♪」

『ぎにゃああああああぁぁぁぁぁぁああぁ！！！！』


　全裸で湯船に飛び込む母君。思いっきり湯が掛かったが、それぐらいは黙認すべきだろう。意味不明な叫び声を頭の片隅へ移動し、私はゆったりと桶に浸かりながらため息を吐いた。


「ふむ……良い湯だな」


　永遠亭は今日も平和だ。










霧葉
安牌を切りつつ七対子を狙う絶対防御型。ドラも乗り易く、理想的な『守り』の麻雀を展開するが、気が抜けた時に喰らった猛攻には耐え切れなかった。
戦法『いのち(点棒)だいじに』

麻耶
子の時は徹底した防御型だが、親になると異様に運が上昇し、満貫以上の手でしかアガらない。例え放銃した相手が我が子であっても容赦ない。
戦法『ガンガンいこうぜ(完全勝利)』

てゐ
高確率でドラをツモり、裏ドラも乗りやすい。能力を使用する事により、他の手にドラを乗せて満貫以上にする事も出来る。イカサマは九割九分九里見の確立で成功する。
戦法『ガンガンいこうぜ(能力解禁)』

輝夜
持ち前の激運により他を圧倒する攻撃的麻雀。イカサマをする事で倍満以上の手となる。見破る事は不可能。
戦法『ガンガンいこうぜ(完全勝利)』

　戦争ってのは、何時の時代になっても嫌なもんだ。ふとした拍子にそう思った。画面の中では敵兵がボロ屑のように死んでいく。俺が操作するプレイヤーの動きはまるで熟練兵士だった。隣で姫さんが唖然としながら画面を見つめていた。
　事の始まりは何でもない事だった。ただ何時も通り姫さんの所に遊びに行くと、何故か苛立ちながらテレビゲームと格闘していた。
　最初は戸惑った。どうして電気が通ってるのかとか、何で『現代』のハード機がここにあるのかとか、頭の中が無駄な思考で満たされる。姫さんはそんな俺の内心に気付かず、マイペースにゲームを薦めてきた。ＦＰＳ系統の戦争ゲーム。何度やっても先に進めないと、姫さんは愚痴を零した。難易度設定は最高に設定されていた。
　昔の懐かしさに囚われながらコントローラーを手に取った。余程白熱していたらしく、握るとそれは若干の温かみを与えてくれた。簡易な操作説明、他の兎妖怪だったらなら理解したところで、クリアする事は到底不可能だろう。ヘビープレイヤーの姫さんが匙を投げた程だ。きっと気晴らしに、俺が早々と散り逝く様を見たかったのだろう。
　爆弾マーク。付近に手榴弾。認識すると同時に近付き、投げ返す。爆音、空を舞う敵兵の姿を確認せずに視界を移す。止まれば死ぬ、それを教えてくれたのは、誰だったか……。

「やるわね……」
『……』

　突撃銃を握っていた。物心と一緒に付いてきた黒くてクソ重たい塊。渡された時からこびり付いたグリースの汚れ、強過ぎる弾の反動、撃てば熱くて仕方のないフォアグリップ。コレを平気な顔で撃てる大人が、昔は凄いと思っていた。
　射撃の練習は一日三十発――マガジン一本分。いかに速く、正確に弾を撃ち込むかを練習した。一発外すごとに頭を殴られた。弾は何よりも貴重だった。
　迷路のような建物の中を疾走する。部屋に敵兵が潜んでいるのが分かれば閃光弾を投げ入れた。乾いた音と共に突入。顔を覆う敵兵達に近付き、順々にナイフを突き立てて殺した。

『……』
「主……？」

　皆で一緒に罠を仕掛けた。愚鈍な敵を殺す罠――教えられたものに多少のアレンジを加えた時は褒められた。敵が罠に掛かった瞬間、どんな表情をするのかを想像して大人達は笑っていた。若干の時間を置いて、俺もそれに倣った。趣味の悪い冗談。生き残る為には自分を殺すしかないと思った。
　そう考えれば、後は楽だった。徹底的に物心付くまでの自分を殺し、大人に従い、一緒に歩いて一緒に戦う。猟犬と同じ生き方。人生に目的なんてなかったのに、それでも生きたいと一心に願っていた。
　照準の先に味方が入り込んだ。誤射。味方は呻き声を上げてよろめく。射撃を止めて味方の更に前へと移動した。使えない奴。リロード。かつて貴重だったマガジンは、画面の中であっさりと投げ捨てられた。

『発砲注意！　発砲注意！　味方が二階に上がる！　繰り返す、味方が二階に上がる！』
『……』

　実戦を経験したのはたったの四回。だが訓練と同じように動ける訳がない。味方同士の誤射は普通だった。時には味方の動きを見てわざと当てた時もあった。逃げる仲間は要らない。後退は必要ない。そう教えられた。
　タイミングを見計らって殺した仲間の元へと移動し、弾を奪って敵を撃った。フルオートで撃てば数秒間で無くなるのだが、弾が込められたマガジンは重く、突撃銃と一緒に携帯するのには限度があった。大人は仲間が死んだのを見ても何も言わなかった。ただ敵兵を殺した時に上げる鬨の声だけが、耳にこびり付いて離れない。そのお陰で、悲鳴の声は忘れていた。
　仲間の部隊と合流し、誰よりも早く鉛弾の飛び交う前線へと駆け出した。遮蔽物に隠れて建物から狙撃する敵兵に照準を合わせる。ボタンを押す。適度なバースト射撃。軽過ぎるトリガープル。ジャミングする事もない素直な銃は、異様に集弾性のいい弾を撃ち出し、敵を射貫いた。

『行け！　行け！』
『……』

　敵の弾は当たらない。俺達の弾は当たる。恐れる事はない、当たらない弾に価値など存在しない。脳裏に響く怒号。戦意を失った敵を殺しながら言われた言葉。それはまるで神託のように、俺の中で絶対の言葉となった。
　死体の処理は俺の仕事じゃなかったが、荷物を漁るのは別だった。使えそうな物は何でも剥ぎ取って次の実戦に備えた。銃弾は幾らあっても足りないという事はない。金と同じだ。弾数だけが物を言う。それ以外は取るに足らないものだった。
　前線突破。敵兵はもう居ない。ヘリが迎えに来て、仲間共々乗り込んだ。地面を離れる。戦場を離れる。生き残れたという事実に若干の安堵を覚えようとした瞬間、仲間のヘリが撃たれた。テールローターに直撃。くるくると回りながら堕ちてゆく。

『メーデーメーデー！　こちらDeadly！　制御不能！　墜落する…！』
『コブラが墜落した！　繰り返す！　コブラが墜落した！　Deadly、こちらOutraw Two-Five。応答せよ！
　司令部、墜落現場を確認。操縦席から応戦しているようだ。救助許可を願う』
『Two-Fiveへ応答、核爆発が起きたら巻き込まれるぞ。分かっているのか？』
『了解。危険は承知だ』
『分かったTwo-Five。任せる。可能なら救助せよ』
『Deadly、応答出来るか？　状況はどうだ、どうぞ？』
『ここよ！　……KeatingはK.I.A.！　敵が近付いてくる！　早く助けて！』
『そこにいろ。すぐに向かう』
『……』

　仲間を助けた事は一度もなかった。仲間に助けられたことも同様だ。同年代の少年兵はあっと言う間に死ぬ。大多数が一回目の死線を乗り越えようとして、気張り過ぎて死ぬのだと聞かされた。お前の将来が楽しみだ……と言われ、頭を軽く撫でられたのを覚えている。その口元に浮かべられた笑みが、嘲りの笑みだったことも知っている。俺は従順な馬鹿であるフリをして、笑った。
　銃にこびり付いた汚れはグリースだけではない。木製のストックに滲みた黒い模様は、前の使用者の名残だろう。硬い寝床で銃を抱き、死にたくないという気持ちが一層強くなった。
　ヘリから降りて、敵兵を蹴散らしながら墜ちたヘリの操縦席に近付く。動けなくなった隊員は短機関銃で応戦していた。ボタンを押す。担ぐ。時間が押していた。自分のヘリへと足を進めた。視界が赤く染まる。被弾判定。それでも足を止めない。痛みを物ともしないキャラクターが羨ましかった。

『シーナイトへ急げ！　敵は俺達が食い止める。急げ！』
『Vasques中尉、こちらOutraw Two-Five、発つなら今のうちだ』
『了解、向かってる！』
『乗客の皆様、機長です。我々は血路を開かなければなりません！　掴まってろ！　Jake、出力最大！』
『……』

　仲間を乗せて、ヘリが飛び立つ。パイロットの気の利いた冗談。緊迫した状態だというのに、自然を笑みを浮かべてしまう。こんな人が居たら、俺はもっとマシな生き方が出来たかもしれない。しかし残念ながら、周りに居たのは悪趣味な大人達。口から出たのは、作戦内容と笑えない冗談だけだ。

『こちら司令部。首都で核爆発の危険性がある。NESTの警報解除まで安全圏まで退避せよ』
『合衆国全軍に告ぐ、我々は市街地において核爆発の危険に晒されている。NESTが現場で処理にあたっている。繰り返す、我々は――』

　爆発音。画面の中にあったのは、コンクリートジャングルに突如芽吹いたきのこ雲だった。次いで来る衝撃波。それに煽られて次々と墜落してく仲間のヘリ。鳥が台風に巻き込まれるとしたら、きっとこんな感じなのだろう。回転する画面を見ながら、俺はそう思った。視界に映っていた仲間は、遠心力に耐え切れずヘリから投げ出されていた。
　まわる、回る、廻る。地面が近い。轟音、ブラックアウト。テレビはロード画面へと移った。英語のニュースキャスターの音声が入る。憶測だけの推論、部分編集、鵜呑みにする民間人……想像すればする程、苛立ちが募っていく。ロード完了。画面は戦死扱いされたキャラクターのものへと切り替わった。

『……』

　画面に映ったのは壊れたヘリの内部。苦しげなキャラクターの呻き声。真赤な視界。プレイヤーでも分かる程の重傷を負っていた。意識を取り戻さない方が幸運だったかもしれない。ふら付く足取りでヘリから抜け出す。被弾判定。着地出来ずにダメージを負った。ぶれる視界。焦点は中々合わさらない。
　外では死の灰が舞っていた。人の気配はない。強い風の音と時折聞こえる無線機のノイズだけがスピーカーから流れ出てくる。
　視点移動して、禍々しく聳えるきのこ雲を見やった。立つ、歩く、揺れる。たどたどしい足取り。もう長くないのは明らかだった。それでも近付く。ただひたすら、全てを無駄にしたその存在へと足を進めた。苛立ちは何時しか、言いようのない虚しさへと変わっていた。
　倒れた。操作不可能。視界はゆっくりと色を持ち始め、上へ上へと向かっていった。ああ、死ぬんだ。ただ漠然とそう思った。

「はぁ……意外と凝ってるわねぇ……」
「しかし、人間同士で殺し合いか。随分不毛な事をする」
「ま、これは外のヤツだからね。何考えて作ったのかまでは、私達の思うことじゃないわ」

　……プレイヤーは呑気だ。フィルターを通した世界に居る。キャラクターがいくら死んでも、結局のところそれは本人と全く関係がない。だから二人がそう言った所で、怒る事は出来ない。落ち着けと自分に言い聞かせる――。
　死んだのは四度目の実戦での事だった。死因はいたって簡単、ただ俺の上で手榴弾が爆破しただけ。『死にたくなければ地面と同じ高さで撃て』……常に言われて続けたその言葉が、逆に仇となった。身体に突き刺さった熱と破片。痛みを感じる前に死んだのは幸運だった。
　ゲームとリアル。境界が危うくなると、前世ではよくニュースで取り上げられていた。かつて一笑していたその事実が、今は重々しく圧し掛かってくる。『今』と『昔』。記憶が混濁する。俺が一体何者なのか分からなくなる。吐き気がする。動悸が激しい。混乱する頭で、たった一つだけ結論が導かれた。限界、もう無理。

「あっ……ちょっと！！」

　姫さんの制止する声も無視してゲームの電源を切った。息を吐く。まだちょっと気持ち悪い。漉し餡をキロ単位で食ったような胸焼け具合だ。出来れば顔に出てないことを祈った。たかがゲームで気分が優れなくなるなんて格好悪過ぎる。俺は努めて明るい声で言った。

『飽きた。どうせなら格ゲーしない？』










「ちょっ！　少しは手加減なさい！」
『ほくと、うじょーだんじんけーん♪』
　　――ウィン、トゥキ

　バスケは基本です。姫さん。

『一つ搗いてはダイコクさま～　二つ搗いてはダイコクさま～』


　八意永琳は後悔の念に囚われていた。あの二人の行動を、どうして許可してしまったんだろうか……外から聞こえてくる兎達の歌を聞きながら頭を抱える。

　発端は自分にある。二週ほど前の事だ。姫の命令で外出しようとした時、うっかり二人と出会ってしまった。あまり屋敷から離れない永琳に疑問を抱いた彼らは、当然ながら彼女に問うた。『これから何かの用事ですか？』と。

　勿論『姫様の敵に喧嘩売って来ます』などと本当の事を言う訳にもいかず、結局その時は『近所の人に夕飯をご馳走になる』と言ってお茶を濁したのだ。だがそれが、今になって裏目となってしまった。


「はぁ……」


　ため息を吐いて、机の上に置かれた団子を手に取って口に運んだ。甘味にしては甘さが少なくて淡白な味……そのまま食べるのは少しだけ勿体無い気がした。

　例月祭に二人が一度も参加してないのは知っていた。総隊長のてゐ曰く『あの子に餅をつかせたら臼が割れる』との事だ。今まで長時間仕事に出ていることもあってか、二人は今日までその存在を知らなかった。そしてつかれた大量の餅を見て、二人――というか片割れの猫は、霧葉の言葉を代弁した。


『お隣に裾分けしてもよろしいか？』


　……永琳は断れなかった。邪気を一切含まない満面の笑みでそう問われては、断れる訳がない。許可を取った後の彼の行動は速かった。自分の両親に頼んで大量の団子を作ってもらい、それを風呂敷に包むとあっと言う間に永遠亭を出て行ってしまった。

　一応竹林の構図を模した紙を渡しているため、迷う事はないだろうが……それよりも気懸かりなのは、その『近所』の対応だった。

　何度も顔を合わせているため、ある程度の良識は持っているのは知っている。しかし、万が一にでも霧葉に危害が及ぶ事を考えると……永琳は自分の頭が微かに痛むのを感じた。

　前に一度、耕作班で霧葉が重傷を負った事があったのだが、その時は本当に酷い事になった。彼の両親――ある意味永遠亭を掌握していると言っても過言ではない調理長二人――がストライキを起こしたのである。普段から雑用しか任されていなかった調理班に、二人はもはや必要不可欠な存在であった。それが働かなくなったらどうなるか？　……効果はすぐに表れた。

　出される食事は質、量共に格が下がり、あちこちの班から苦情が殺到したのである。これは拙いと、永琳は霧葉の元から離れぬ二人と半日に亘る交渉を交わし、二人が不承不承納得してくれたことで何とか事態は収拾した。

　再びそのような事態に陥ってしまうかもしれないと考えると、否応にも気が沈んだ。しかも今度は半日で説得出来る自信はない。流石に『お使いに出したら死に掛けました』では、月の頭脳とはいえ弁明のしようがない。


「……はぁ」


　深いため息。何にせよ、もう二人は行ってしまったのだ。今の彼女に出来る事は、『お隣』の機嫌が良いことを祈るだけだろう。

　何気なく格子窓から覗く満月を見上げ、永琳は二つ目の団子を口へと運んだ。















東方狂想曲

第十話　よっす、竹の子泥棒















　夜分遅くにこんばんは。今夜はこんなにも月が綺麗なんで、ご近所さんにお裾分けするためにお出掛け中です。霧葉です。最近ニート化が進んでるような気がしてなりません。姫さんのゲームの相手したり、母さん達の手伝いしたり、永遠亭の部屋を片っ端から掃除したり、那由他ヴァーサス総隊長の弾幕ごっこを勉強しながら観戦したり、弾幕を出す練習をしたり、耳で歩いたりと非生産的な日常を送っております。

　……いや、流石にやばいと思ったよ。だって今まで以上に時が進むのが遅く感じるんだもん。冬が近いってのにね。

　そんなこんなで今日も一日中働き口を探し回り、無駄な時間を過ごして終わるのかと思いきや……何気なく外をみてビックリ仰天、月明かりの下で餅つき大会っぽいのが開かれていた。面白そうだったので早速参加しようとしたのだが、総隊長からストップをかけられ、大量につかれた餅を見て『なら近所に配ろうぜ』という結論に至った。

　竹林の中に近所なんてないだろうと御思いの諸君、それは大きな間違いだ。ここの竹林は謎が多いと母さんが言ってたし、八意先生に至っては現に夕飯をご馳走になったそうだ。例え明治時代だとしても、ご近所付き合いというのは大切である。ならば俺がこうして団子を運んでいるとしても、何ら不思議ではないのだ。

　うん、ごめん。長々と語ったけど実は全体的に嘘なんだ、ただ単に俺が暇潰したかっただけなんだよ。ようこそバーボン。この調理長特性団子はおごりだから怒らないでくれたまえ、フヒヒ。


「主、止まれ！」

『うぇ？』

　　―――ガシャン！


　那由他の鋭い声によって、沈思していた俺の思考は現実へと戻ってきた。ついでに何か我に戻ったと同時に嫌な音を聞いた気がする。

　恐る恐る音源である足元に視線を落とすと……なんか黒光りする物が俺の左足に喰らい付いてました。マル。


『痛ッてえええぇぇぇ！！！』

「……何時も素足で出歩くからだ」

『素足関係ねぇ！！　……あ痛たたたたた』


　盛大なツッコミを入れてしまったが、続く激痛に思わずしゃがみこんでしまう。俺が少し動くだけでも、まるで意思があるかのように脛に喰らい付く虎挟み。こんな物をぶら下げて歩くほどマゾではないため、力業で罠を外す……うへぇ、コレ結構深ぇな……。


『那由他、何か布とか持ってない？』

「猫が服を着るとでも思うか？」

『ですよねー』


　『現代』では割と多いんだがなぁと思いつつ、傷口を見やる。ギザギザの跡が色濃く残るそこからは、相変わらず真赤な血がどくどくと流れ出ていた。残念な事に包帯は持ち合わせていなかったが、この際贅沢を言わずに帯で代用しよう。

　俺は周りに人が居ないのを確認してから帯を解き、左の太ももに巻きつけ、自慢の怪力を発揮して強く縛った――俗に言う『止血帯法』というヤツだ。八意先生直伝なので、間違っちゃいないだろう。だがこの格好は頂けない。『夜の竹林を半裸で徘徊！？　これが若さか！？』……やべぇな、これは朝刊飾れるぞ。

　血の出が悪くなった傷口も、帯の余った部分で軽く拭いて立ち上がる。ジンジン――てかむしろズキィンズキィンって感じの痛みが左足に走ってるので、仕方なく片足でけんけんする事にした。幸い体力には自信がある。例え俺に『耳で歩く』という超高度なスキルが備わっていても、団子とか服とか羞恥心とか、大事なものが重力に従って落ちていくのは止められないのだ。畜生。


「大丈夫か？」

『ああ、弾幕喰らった時よかマシだ』

「……悪態を吐くぐらいの余裕はあるのだな」


　心配した俺が馬鹿だったと言わんばかりに、プイと前を向く那由他。ちょっと可愛いと思ってしまう俺はＭなんだろうか……いや、断じて違う。那由他が猫の外見してるのが悪いんだ。俺を可愛い物好きと知っての行為か！？

　……しかし強がったはいいものの、傷口は割と深い。永遠亭から発ってしばらく経つ為、今更戻るのも面倒だ。こうなったら目的地に着いたら救急箱でも貸してもらう事にしよう。渋るような意地悪な人だった嘘泣きして困らせよう。


『って、おまっ！　先に行き過ぎだアホ！』


　いつの間にかかなり先まで行っていた那由他を呼び止めた。那由他は鬱陶しそうに振り向く。


「大事ないのだろう？　ならばペースを緩める必要はないと思ったのだがな」

『サーセン！　謝るんでもうちょい俺に合わせて！』

「全く、初めからそう言えばいいものを……」


　どうやら俺の強がりは最初からお見通しだったご様子。俺が近くに行くまで足を止めてくれる。うん、やっぱこいつツンデレだわ。何だかんだ言いつつもちゃんと俺の足に合わせて横を歩いてくれる那由他を横目で眺めながら、俺はそう思った。




















「まだだっ！」

「ケッ、いい度胸じゃねぇか雌チビ」


　一人の娘と一匹の狼が対峙していた。少女はその小さな身体に見合った短刀を振るうが、俊敏な狼に当たる訳がない。焦燥の念が娘を駆り立てているのが良く分かる。口を開かずとも聞こえる少女の『独り言』は、段々と絶望に彩られていく……。

　戦闘中の彼らから少し離れ、私と主は事の行く末を見守っていた。地図によればこの少し開けた場所を通り過ぎれば到着するのだが、この二人の所為で素通りする事は出来ない。それにもし迂回して通り過ぎようものなら迷いかねない。この場所で一度道筋から逸れて、同じところに出れるとは限らないのだ。


『狼ってまだ絶滅してなかったんだなー……てか喋るのか』

「……」


　呑気な事を呟く主。呆れて隣を見やるが、主の視線はあの二人――むしろ狼の方に注がれていた。然して珍しくもないというのに、主は本当に変わっている。前世の記憶を持っている所為だとは分かっているが、それでも時と場を考えるべきだろう。折角人間と妖獣が戦っている場面に出くわしたのだ。少しは水を差さずにじっと観戦したいという私の気持ちも汲み取って欲しい。

　人間というのは弱いくせに強者に挑みたがる、非常に面白い生物だ。個々の力に優劣の差が激しいのも特徴だろう。ほとんどの人間は妖怪から逃れる為に人里に住んでいるが、時折こうした変り種も居る。自ら平穏な場所から危険に身を晒して、一体何になるというのか私には今一つ理解できない。まぁ理解するつもりもないのだが……。

　狼が娘の短刀を歯で銜えた。妖怪化した狼ならではの方法だ。もしこれが普通の狼だったとすれば、顎の力が足りずに口が裂けてしまうだろう。そのまま畳み掛けるように圧し掛かる狼。人間の――しかも少女に、妖怪と化した狼を支えるような力はなく、押し倒された。それで勝敗は決したようなものだった。

　私はため息を吐いた。正直な話、娘にはもう少し頑張って欲しかった。久々に弾幕ごっこ以外の戦いが見れるかと思ったのだが、これでは肩透かしもいい所だ。

　娘の『絶叫』が聞こえる。引き攣って出せない、感情の叫びが私の耳を満たす。全く、五月蝿い声だ……己の最期ぐらい静かに受け入れぬのか。このような場所に足を運んだのならば、それぐらい覚悟していた筈だ。死を目前にして臆病風に吹かれたか……何にせよ、この不協和音が聞こえなくなるのは時間の問題だろう。私は目を閉じて、その時を待った。


「全く、人間とは愚かな……」

『魔王メイド流超奥義！　サンダーキック！』

「ぬおっ！」


　存在だ、と続けようとした私の声を遮ったのは、主の意味不明な雄叫びだった。思わず目を見開くと、狼の身体に跳び蹴りを叩き込んだ主の姿が目に入る。思わぬ横槍を入れられた狼に対処する暇などがある筈もなく、その巨体は少女の上から吹き飛ばされた。無傷の右足で蹴りを入れたのはいいものの、地面を蹴ったのは他でもない左足だ。無理に力を入れた所為で血が飛び散り、当然ながら悲鳴が続いた。


『なぁああぁ！　超痛ッてぇ！』

「何をしている主！」


　主の悲鳴で我を取り戻す。普段から何を考えてるか全く分からぬが、まさかここまで愚かだったとは思わなかった。何の恩もない人間を助けるなぞ、普通の妖怪が取る行動とは到底思えない。しかも今蹴り倒したのは狼の妖獣だ。捕食される側の兎妖怪の主が敵う様な相手ではない。今のは不意をつけたからこそ当たった攻撃だ。正攻法で挑んでは……勝機は薄い。

　主は私の声を無視して転がっていた短刀を持ち、未だ呆けている娘をまるで米俵か何かのように担ぎ上げた。


『那由他、戦略的撤退だ！』

「敵前逃亡だろうが！」

『そうとも言う！』


　暴れ始めた娘を確り持ったまま、主は跳躍した。片足だけで跳んだというのに、その姿はあっと言う間に竹の葉をつき抜いて見えなくなってしまった。私も主に倣い空へと発つ。突如背後から湧き上がる殺気……主の愚行に、私は舌打ちした。




















『アイキャンフラーイ！』

「……」


　叫びながら空へと跳び上がる。暴れてた幼女も、生まれて初めての生体ジェットコースターを体験した所為か失神した。持ってる方としては大人しい方が何かと助かるので、渡りに船だ。

　ぐんぐん高度を上げていき、やがて竹林の葉の上へと到達する。雲一つ無い真暗な空には、秋の星座と丸い月が俺達を見下ろしていた。余裕があれば『まるでダイヤモンドを散りばめた中にある、一つの真珠のようだ』とキザったらしく口にしてボケをかましたい所だが、生憎今は色々と一杯一杯だ。


「人間を助けるなぞ正気か！？　妖怪としての誇りはどうした主！？」


　俺に追いついた那由他が開口すると同時に罵倒した。声色から相当怒ってるのが分かる。こんな状況で『いやん☆　なゆなゆ怖ーい♪』とか言ったら、間違いなく見捨てられるだろう。言いたかったのに……。


『いやー、何と言うか……前向きに善処致シマス』


　とりあえず悪徳政治家と同じような答えを返す。勿論内心はこれっぽっちも反省してない。妖怪としての誇り？　人間なめんなよクソ猫。悪魔だろうが吸血鬼だろうが神だろうが、何にでも勝っちまうのが人間なんだぞ。『ゲームの話だろソレ』とかいう無粋なツッコミはなしの方針で。


「待ちやがれ！　この＠＄％＃野郎！！」


　おー、やっぱり追って来るかあの狼。てかお前も飛べんのかよ。姿消せば追って来れないと思ってたのに……健気な兎の期待を物の見事に裏切ってくれたな、畜生風情が。俺もだけど。

　狼は血走った目で大口を開いた。直線方向に居るのは勿論俺、なぜなら俺は特別な得物だからです。


「来たぞ主！」

『那由他、そんなに熱くならなくていいから』


　焦燥感を露にする那由他と違い、俺は至って冷静だった。兎の天敵とも言える狼に牙を向けられているというのは、確かに薄ら寒いものを感じる。しかしどっかの赤くて三倍な人が言うように、当たらなければ意味はないのだ。


『グッバイ、畜類』


　俺はいい笑顔を浮かべながら狼に敬礼する。途端に落下し始める俺と幼女。重力加速度に重さは関係しないんだが、元居た位置からずれるのには成功した。これで初撃の噛み付きから逃れられるだろう。問題はその後だ。ハッキリ言って、今は勝てる気がしない。幼女で片手は塞がってるし、左足は重傷だし……何よりこれ以上の激しい運動で、団子がぐちゃぐちゃになるのは頂けない。自分からお使いを買って出たのに、果たせなかったとなれば格好がつかない。まぁだからと言って喰われるのも嫌だけど……。

　マジどうすっかなぁ……と落ちながら考えていると、不意に熱いものが入れ違い気味に俺の横を通り過ぎた。何事かと思い、下を見やると……そこには地獄の釜が広がっていた。


『那由他、ちょっとこっち来い！　軌道修正すっから急げ！！』

「承知！」


　那由他の足を掴み、下から放たれる弾幕の数々を前後左右に避ける。当たればどうなるか身をもって知っている所為で、自然と回避行動にも熱が入った。初めて見た火の鳥を模した弾には軽く感動を覚えたが、それが群れとなって襲ってくるとそんな余裕も無くなった。


『誰だイーグルガン連射した奴ぁぁあああぁぁぁああぁ！！』

「ぬふぅ！！」


　背後で双子の侍が達したような声がしたが無視する。てかマジヤバイ、正直イーグルガン舐めてた。至近距離で撃つドリルガンやマグナムガンこそが最強だと思ってたのに、これはその考えを改めさせられるを得ない。まぁ、そもそもアレはここまで連射出来るように設定されてないんだが……。


『那由他右！　あっ、いや左斜め前方左下四十五度に行きつつ……ってストップストップ！！　一時停止！！　そうそうそう……今！　六十度右下に加速！！　ってちょちょちょちょちょちょちょ！！　待て待て待て待て間抜け！　トンマ！　下だっつってんだろ！！　誰が後ろ下がれっつったこの⑨猫がっ！？』

「落ち着け駄目兎！！　明鏡止水の心境で明日を見詰め満月の夜に不死鳥の舞を！！」


　二人揃ってテンパる。あの冷静沈着がモットーの那由他でさえこの慌てようだ。俺の現実逃避も、誰一人咎める事は出来ないだろう。

　時間にして数十秒――俺達二人にとって数時間に及ぶ落下に、ようやく終わりの兆しが見えた。地面だ。俺は着地の姿勢を取り、右足に掛かるであろう衝撃に備える。相変わらず発生源の分からない弾幕が飛んでくるが、着地に失敗しては元も子もないので回避行動は那由他に全権委任だ。


『ピンポーン、これより着陸しまーす。皆様腰元のシートベルトをお付け下さい。ただし那由他、テメーは駄目だ』

「ふざけてる暇はないぞ！！」


　那由他の叱責に肩を竦めながらも、幼女を担ぐ腕に適度な力を込める。地面は近い。着地の衝撃を緩和させるべく、軽く膝を曲げた途端……ぬっと差し出された手に足を掴まれた。


『うおっ！？』

「何ッ！？」


　視界が反転する。折角の着地姿勢は完璧に崩れてしまう。頭から落下する以外の選択肢を奪われ、背筋が凍った。咄嗟に出来た事と言えば、目を瞑る事と幼女を抱き締める事ぐらいだった。

　一秒……二秒……五秒過ぎても痛みは訪れない。恐る恐る目を開けると、真赤なもんぺと靴が目に入った。しかも足が地面から浮いている。ああ幽霊か。何てこったい、即死かよ。助けた幼女と無理心中とかマジ笑えねぇ。


「全く……今のは私も肝が冷えたよ。まさか人質共々身投げするとは思わなかった」

「貴様！　何者だ！？」

「五月蝿い化け猫。私は今、この兎と話してるんだ。丸焼きになりたくなかったら口を挟まないことね」


　……どうやらまだ死んでないらしい。俺はホッとしつつも足元――というか、足を掴む人物に視線を向けた。異様に長い銀髪と整った顔立ち――目が合うと軽く睨まれたが、気にせず挙手した。初対面の相手ではないのだから、挨拶はこれ位で十分だろう。


『よっす、竹の子泥棒』


　多分本人が聞けば激昂するであろう言葉を吐き、俺は人の悪い笑みを浮かべた。










霧葉 職業：駄目兎
魔王メイド流超奥義「サンダーキック」
要するにただの跳び蹴り。被弾判定あり。今回はふざけ半分で使っているが、本気でやれば当然殺傷能力がある。元ネタは多分本人と姫様ぐらいしか分からない。

那由他 職業：Not in Employment, Education or Training
気合避け
EXボスの弾幕を気合で避ける事が出来る。誇っていい。

　同じような風景が続く竹林――迷いの竹林。普通の人間ならば入ることも躊躇われる場所だ。そんな場所に、こんな子供がどうして足を踏み入れたのかふと疑問に思った。

　背に掛かる重みは成長期に差し掛かる子供のものだ。これ位の年齢なら、この竹林がいかに危険な場所なのか慧音に叩き込まれてるはずである。危険を承知で欲しい物があったのか、それともただ単に肝試しとして来たのか……後者だったら後で慧音にうんと御灸を据えてもらおう。ここは、肝試しに来るには行過ぎている。

　……いや、いい加減現実逃避するのは止めるとしよう。私は深いため息を吐き、足を止めた。同時に後ろで止まる気配が二匹分――不快な表情を隠さずに振り向き、問うた。


「で、何時までついて来る気？」


　背負ったこの子供を狼から助けたという、変わった二匹組み――無口無表情な兎妖怪とやけに上から目線の化け猫――は、互いにキョトンとした表情を浮かべた。しかしそれも一瞬の事、兎は更に後ろを向き、猫は自分の主人の馬鹿さ加減に呆れた。


「主、紛れもなく私達の事だ。背後霊なぞ居るわけないだろう」


　わざとらしく身振り手振り付けて戯ける兎。けれどもその表情は変わる事はなくて――。


　　―――ボウッ

「そんなに焼き鳥になりたい？」


　何時の間にか、私は指先に炎を纏わせていた。何故だろうか、この兎の何気ない挙動一つ一つを見る度に、私は自分の中で苛立ちが募っていくのがよく分かる。やっぱりさっき捕まえた時にでも丸焼きにしてしまった方が良かったかもしれない。

　狼から守ったと言う割に、負ってる傷はどう見ても私が仕掛けた『虎挟み』による物だし、その狼の姿も確認出来てない。第一、妖怪が人間を助けるなんてのはただでさえ眉唾物の話だ。燃やされたくないが為に口から出た妄言だったという可能性は十分にありうるだろう。

　だが、疑いの目を向けても、獣が忌み嫌う炎を見せ付けても、兎の表情が揺らぐ事はなかった。猫の方は瞬時に構えたというのに呑気なもんだ。


「……何が琴線に触れたのかは知らぬが、一先ず矛を収めて貰えぬか？　私達は争いに来たのではない」

「へぇ……じゃあ何しに来たの？　どうせお前達は輝夜の使いだろう？」


　いけしゃあしゃあと嘘を吐く化け猫。殺気を込めた目で睨む所為か、その言葉には説得力の欠片もない。まぁその方が、こちらとしても後腐れなく『駆除』する事が出来る。まさに渡りに船だ。全く、こんな低級の妖怪を寄越すなんて、輝夜も何を考えてるんだか……。

　掌の中で炎が渦巻いていく。この程度の妖怪なら片手で十分過ぎる。高飛車な態度をとり続ける化け猫に標準を合わせ……その身体が地面に押し付けられた。


「ぐっ、何すッ！」


　喋ろうとして更に踏まれる。血だらけの足に押し潰された化け猫は、意味不明な呻き声を発するだけのぬいぐるみと化した。予想外の展開に、私も思わず呆気に取られてしまう。

　自分の猫を踏んだ兎と、視線が合った。相変わらずの無表情の中、黒い一対の瞳だけが濡れた黒曜石のような冷たい輝きを放つ。そこには何の感情の色も浮かんでおらず……怒りによって昂った心が、急激に冷めていくのが分かった。これがこの兎の能力なのだろうか？　だとしたら何時かの狂気の兎とは大違いだ。

　兎は一片の紙切れを取り出して差し出した。一言も言葉を発しなかったが、ただ『取れ』とその瞳が語っているような気がした。ぞんざいに紙切れを受け取り、広げて内容に目を通した。書いてあったのは、この竹林の全体図だった。しかもそこに記された目的地は……。


「……私の家か……」


　紙から兎へと視線を戻す。真直ぐ伸びた一対の耳、整った顔立ち、肌蹴られた着物……帯で止血を試みた血塗れの足。先ほどまで抱いていた敵意は、もう私の中には無かった。ただそれと取って代わって、見苦しいという気持ちが沸々と湧き上がってくる。

　近付き、腰を掴んで腋に抱える形で持ち上げた。全く抵抗しなかったのはちょっと驚いたが、思えば怪我した足で立っていた方が辛かったのかもしれない。自分の主人に踏まれた所為か、あれだけぎゃあぎゃあ喚いていた化け猫も今は大人しかった。

　改めて歩みを進めた。さっきより子供一人分だけ増えた重み……だが足取りに変わりはない。家へと足を向けながら、昔と比べて随分甘くなった自分自身に、私は思わず苦笑した。















東方狂想曲

第十一話　団子うめぇ















　いやー一時はどうなるかと思ったけど、やっぱ人間話し合いが一番だなと痛感した。『目で語る』とか初めて試したけど、意外と伝わるもんなんだな。次は『目で殺す』とかやってみっか。多分無理だけど。


『で、話し合いの大切さはよー分かったかい？　見ず知らずの他人にいきなり喧嘩売った那由他くん？』

「……」


　運ばれながら、足元――厳密に言えば泥棒姉ちゃんの足元――に居る那由他に笑顔で問い掛けてみる。さっきはコイツの所為でマジ死ぬかと思った。泥棒姉ちゃんの殺気マジパネェッス。てか那由他踏まなかったら、間違いなく俺もとばっちり受けて焼かれてた。通訳してくれるのは助かるんだが、色々ともーちょい自重して欲しい。

　しかしそんな俺の想いとは裏腹に、非常に不機嫌そうな表情を向けるなゆなゆ。将棋で五十連敗した時ですら、も少しマシな顔してたかもしれない。どうやら彼の辞書に『反省』という単語は載ってないようだった。むしろ『闘争本能』とか『喧嘩上等』、『力こそ正義』みたいな単語が山のように載ってそうだ。多分今の那由他の中で、俺はヒエラルキーの底辺に位置づけられているかもしれない。うむ、下克上の日は近そうだ。とりあえず背中には気をつけるとしよう。


「遅かったじゃないか妹紅……何かあったのか？」


　泥棒姉ちゃんとは違う声が響き、何事かと顔を上げると……真赤な目をした美女と目が合った。腰まで届く白髪と、頭から突き出たロングホーン。しかもよく見るとスカートからは尻尾らしき物まで……つくづくこの世界は人外――そして美形――が多い。

　……ところでどうして俺をそんなに睨むんデスカ？　泥棒姉ちゃんの時もそうだったけど、兎妖怪って実は嫌われ者？　まぁ確かに腹黒い人――母さんとか総隊長とか――は多いけどさ。


「んーちょっとした人助け？　後、これは夜食」

『ちょっ！？　マジかＹＯ！？』


　あ、もしかして俺選択ミスった？　死亡フラグを華麗に回避したつもりが、実は直撃してましたー的なアレですか？　畜生、美人な姉ちゃんを信じた俺が馬鹿だったぜ！！

　早々と抜け出そう奮闘するが……どこにその怪力があるのだろうか、腰に回された腕からは一向に逃れられない。てか、何かちょっとづつ絞まってきて感が……ちょっ！　苦しい！　苦しって！　ギブギブギブギブ！！


「……大丈夫か？　ソレ。何か必死にもがいているようだが……」

「ああ、死にはしないさ」

　　―――パンパンパン！


　ぐぇ……更に絞まっ、何かミシミシ言ってるＹＯ！　ギブギブ！　ギブっつって、サーセン調子こきました！　あぅっ！　死ぬ死ぬ死ぬ！　絞まる絞まる絞まる！　折れるって！　どうせならベアバックでお願いします！！　胸ん中でだったらまだ耐えられる気が……おぅんっ！


『なっ、那由他！　見てないで助けろや！！』

「……」


　いやん、そんな汚物でも見るような目で見んといてアッーーーーー！！


「……事切れたな」

「呆気ない」




















　不甲斐無いと思う。今まではまだ目を瞑ってこれたが、今回の事を見過ごすのは……無理だ。それは私の自尊心が許さない。縁側にて、もう既に見慣れた竹林を眺めながら、私は一人ため息を吐いた。


「どうしたんだ？　ため息を吐くと幸せが逃げるよ」

「フン、だとしたら私の幸せは、もう何年も前に逃げているさ」


　隣に紅白の人間が腰を下した。確か連れの獣人が『妹紅』と呼んでいたような気がする。ふむ、妹紅か……強大な力を持つ割に随分可愛らしい名だ。

　チラリと彼女の顔を盗み見る。憂いを帯びた表情で月を眺めるその姿は、少なくともあれだけの弾幕を飛ばした張本人には到底見えないだろう。これで妖怪だというのなら納得もいくのだが、生憎この匂いは人間以外ありえない。獣の匂いも妖の匂いもしない、人間特有の個々の体臭がそれを裏付ける。

　だがただの人間がそこまで強くなれるとは聞いたことがない。噂で聞いた博麗の巫女ならば話は別かもしれないが、この人間は博麗の巫女ではないし、本の匂いもしない為に魔法使いという線も消える。……だとすると、彼女は一体何なんだろうか？

　己の中で疑問が水泡のように湧いては消えていく。私がそんな事を考えているとは露知らず、彼女は団子の乗せられた皿を置いた。ふと目が合った瞬間、次に彼女が何を言いたいのかは直に分かった。


「と」

「毒なぞ盛っておらぬ。今宵の訪問は姫君の命ではなく、主の独断だ」

「……そっか」


　そう言うと、彼女は竹林の葉の隙間から微かに見える月を見上げ、少しだけ形の崩れた団子を口へと運んだ。

　……私の能力は便利だと思う反面、中途半端だとも感じる。相手が何であろうとも、言いたい事があれば聞こえてしまう為、事実と嘘を見分けるのは簡単だ。交渉次第では地の利さえも此方の味方につける事が出来る。しかしその為には、巧みな話術が必要となる。力を授かった時はそれこそ有頂天だったが、十年もの月日が経った今では、自然と会話する事が億劫になってしまった。お喋りが過ぎて痛い目を見たのも、一度や二度の事ではない。そして私は学んだのだ。『沈黙は金、雄弁は銀』という事を……。

　一言も言葉を発さない彼女に目を向け、頭から足、手先に至るまでじっくりと観察する。肌の張り、髪の質、胸の膨らみ……どこを見ても若々しい人間のそれだというのに、大樹のようなこの寡黙さは何だ？　何故人間が妖獣の私よりも高みに居る？　いや、そもそも私の目の前に居るのは、本当に人間なのか(・・・・・・・)？


「慧音が」

「っ！」

「感謝してた……ってどうしたんだ？　いきなり飛び退いて」

「……いや……すまぬ。少し考え事をしていた」


　咄嗟に声を掛けられた所為だろう、私は反射的に彼女から距離を取っていた。謝りつつも、やはりこの人間には敵いそうもない事を理解した。何の前兆もなく話し掛けられたのはこれで二度目だ。一度目は『あの』大妖怪が相手だったが、その時は本気で死を覚悟した。出来ることならばこういった輩には、もう二度と会いたくはない。

　静かに元の位置へと戻った私に、彼女は何か考えるような仕草を見せた。『声』は聞こえない。相当な精神力が無ければ成し得ぬ業だ。


「んー……あの兎の事？」

「……それもある」


　ずいっと顔を近付けられた為か、思わず視線を逸らしてしまった。頭の中では先程の場面が繰り返される。自業自得な人間、捕食者の妖怪、人間を助けた主……そうだ、私には目の前の人物の事よりも重大な問題があったのだ。考えるだけで頭が痛くなる問題ではあるが……。


「全く、何を考えているのやら……」

「ん？」


　ハッとなって自分の犯した失態に気付き、その軽率さを恥じた。だが意識せず考えを口に出すとは、実は相当参っているのかもしれない。原因は言わずもがな私の主。そもそも最初に主が『お使いに行く』などと言い出さなければ、私がこうして心労する事にもならなかっただろう。

　……過ぎてしまった事を嘆いても仕方ない。私は意を決して、人間と目を合わせた。


「お前は主をどう思う？」

「あの兎？」

「そうだ」


　チラリと後ろの居間を盗み見る彼女――それに倣い、私も静々と視線を向ける。そこでは一人の獣人が手際よく主の手当てをしていた。出会った時は射殺さんばかりに主を睨んでいたというのに、事情を話した途端この扱いだ。余程人間を贔屓にしていると見える。

　妖怪である獣人が人間側に付く事は、然程珍しい事ではない。誰だって身近に住んでいる生物には愛着が湧く。妖怪と言えども日中は人間と何ら変わりない獣人にとって、人間こそがその『身近に住んでいる生物』なのだ。

　しかし、主は違う。主はれっきとした『妖獣』だ。妖獣は人間に危害を加える事はあっても――その人間に恩があれば別だが――助ける事はまずないと言っていいだろう。そもそも妖獣には『異種を助ける』という概念がない。その反面同種の繫がりが深く、仲間意識が非常に強い。

　更に主は、妖獣の中でも下位に位置する兎妖怪だ。いくら普通の人間より強いとはいえ、妖怪退治を生業とする人間には勝てないだろうし、捕まえられればそのまま食肉とされてしまうだろう。

　幻想郷で兎の肉ほど高級な食材はない。それが妖獣の物となれば当然その価値も跳ね上がる。兎がこの竹林以外に生息していないのは、捕食者達の所為だ。

　だから主が何も考えずに人間を助けた時は、思わず我が目を疑った。

　何故愚かな人間を助けるのか。

　何故自らの天敵を助けるのか。

　何故自ら敵を作るのか……私には理解出来なかった。


「変わり者」

「……そうか」


　私はため息を吐いた。分かってはいたものの、改めてこう答えを突きつけられるとやはり堪える。そんな様子の私を見かねたのか、彼女は新たな団子を頬張りつつもフォローを入れた。


「いいや、悪い意味じゃないよ。確かに妖怪としての常識には欠けるかもしれないけど、私はそんな変り種が居てもいい気がするんだ」

「……私はそうは思わぬ。使うだけ使い、何にも出来なくなればあっさりと切り捨てる。そんな人間に手を貸して一体何になるというのだ？」

「変な所に焦点を絞る猫だね……そんな人間は少数派だと思うんだけど……」

「本当にそう言い切れるか？」

「……」


　その問いに彼女は押し黙った。そして私から視線を外し、月を見上げる。やはり彼女も同じか……と、私は内心呆れた。どんなに力を持ったとしても人間である事に変わりはない。人間本位の考え方しか出来ない彼女に、私は失望の色が隠せなかった。


「……性善説って知ってる？」


　不意に声が投げかけられた。当の本人は未だ空を仰いでいる。答えを求めている問いではなかった為、私は静かに耳を傾けた。


「私の友人にそれを信じて止まないのが居てね。人間だった頃からずっと信じ続けて……妖怪となった今でもそれを信じてる」


　私はそっと後ろを振り返る。獣人の後姿が目に入った。マイペースに揺れる尻尾を見る限り、こちらの話は聞こえてなさそうだ。


「話をする時は何時も人里の話ばかりで、やれ新しい生徒が来ただの、やれ収穫祭は大成功だっただの……そんな日常的な事を、本当に嬉しそうに話すんだ」

「……ふむ、変わり者だな」

「だろ？　お人好しだしお節介焼きだし……善意の塊みたいな奴さ」


　そう言って、彼女は満面の笑みを浮かべた。歳相応の純粋な笑みだ。私が人間であったならば、その表情にときめいたかもしれない。だが私は猫だ。そんなもので絆されるほど甘くはない。


「それで、結局何が言いたいのだ？」

「……空気読めない猫ね……まぁいいか。要するに人間は基本的に善人だって事だよ。慧音自身は元より、妖怪と化した彼女を受け入れる人間もまた然り。全ての生物の根本には善があるのさ」

「本気で言ってるのか？」

「勿論」


　私は不快感で顔を歪ませた。正彼女の言葉はただの理想論にしか聞こえない。やはり聞くだけ無駄だったな……と、私は深くため息を吐いた。

　人間全てが善人……それが事実ならばどれだけ良かった事だろうか。人間の本質を知ってしまった私には、彼女の全てが虚言に思える。所詮私達は人間と妖怪……相容れる事はないのだ。


「慧音が何度もそう言うから、私も信じてみたいのさ……」

「……そうか」


　そこで会話を打ち切り、思想の違う私達は揃って月を見上げた。




















　もぐもぐと最後の一個となった団子の味を噛み締める。歩きながら食べるのはマナー違反かもしれないが、分かってやっていれば問題ない。間違っている事をあえて行うこの背徳感に勝るものはないだろう。無論嘘だが。

　実のところ、泥棒姉ちゃん――もといもこたん――の家でのんびりしてる時間がなかった。何故か知らんが那由他に叩き起こされ、寝ぼけ半分でバイバイって流れになったのだ。お陰で俺の寿命がストレスでマッハだ。美人な姉ちゃん達と一緒に団子を食うという素敵なシチェーション返せ。


『団子うめぇ』

「黙れ。さっさと帰って寝るぞ」


　……本当にどーしたんだろうか、那由他は現在進行形で不機嫌だった。あの二人と別れる時も苛々してたし、何時も通りのボケに対するツッコミも鋭過ぎて一言で切り捨てられる始末。俺が寝てる間に何かあったんかね？　それこそ常時黒いオーラ出し続けるような不快な出来事が……。

　しかし、俺にはそんな場面がちっとも想像出来ない。もこたんは正義感の強い人で、けーちゃん――ロングホーンの人――はそれなりに面倒見がいい人。それにウチの理知的ななゆなゆを加えた三人でトラブル？　俺の豊かな妄想力でもイメージ出来ねぇや。

　思わずため息が出る。考えても答えは出そうにない。こういう時は本人の口から聞くのが一番手っ取り早いのだが、那由他の場合は答えてくれなさそうだ。これは自分から言い出すのを待つしかないだろう。

　かさこそと笹の葉を踏み締め、帰路を歩む。けーちゃんのお陰で左足は治療済みだ。応急処置だと言っていたが、妖怪の回復力は馬鹿みたいに高い。何せ死に体から一ヶ月弱で回復したのだ、無理をしなければ一週間ぐらいで完治するに違いない。今度来る時はけーちゃんにお礼の品でも持って行くとしよう。


『なー那由他ー』

「何だ」

『角っつったら、やっぱ赤だよな』

「お前がそれでいいと思うのなら、それでいいのではないか」


　うわっ、何この素気ない態度。しかも振り向きもしないで返答しやがった。アレですね、下克上の為の精神攻撃ですね分かります。

　……あーやっぱ駄目だ。どーもこういったギスギスした空気は好きになれない。百パー悪態吐かれるだろうけど、とりあえず聞いてみっか。


『那由他、やっぱお前何か変だぞ？　何かあったのか？』

「……」


　ピタリと、俺の前を歩いていた那由他はその歩みを止めた。あれ？　もしかして地雷踏んだ？　予想ではここで「五月蝿い」とか「黙れ」って感じの返事が返ってくるかと思ったんだけど……。


「主は……」


　一陣の風が吹き、頭上高くにある竹の葉がざわめき出す。まるで映画か何かのワンシーンみたいに、那由他はゆっくりと振り返った。そして……。


「一体何者なのだ？」


　ただ一言、俺に問うた。

　一人の幼女が竹林を歩いていた。その場所を良く知る人物なら、何故こんな所に……とでも思うかもしれない。

　だがそれも一瞬の事。次に目にするその特徴的な『耳』を見れば、誰もが納得するだろう。

　灰褐色の髪から飛び出た一対の耳。小さなその身には似つかわしくない僧衣――丈を合わせる為に破いた所為か、損傷が激しい――と臀部から垂れた尻尾。暗闇の中で爛々と輝く金色の瞳だけが彼女の本性を表していた。

　唐突にその足が止まった。目を閉じ、耳を澄ませ、二つの感性を高めて『獲物』の場所を確かめる。


「ふむ……」


　ピクリと、鼻先が動くと同時に笑みが浮かんだ。あどけない子供の笑みだ。無理もない。御馳走が目の前にあれば、誰だって自然と顔を綻ばせる。しかもまだ手付かず――『狩り』も楽しむ事が出来る。自分の手で『獲物』を殺す様を想像して、彼女は思わず身を震わせた。

　しかしそこで気付く。今『狩り』に参加しているのは自分だけではないのだ。のんびりとしていては他の誰かに取られてしまうかもしれない……そんな考えが、一瞬脳裏をよぎった。

　頭を振る。『獲物』は仲間の一匹を倒したのだ。他の者達もいくら妖怪化したとはいえ、まだまだ尻の青い若者――獣型妖怪――ばかり。人型妖怪を狩るのも初めてだ。自分達の力を過信する余り、相手の力量を見誤る可能性は十分にありうる。いや、出来ればそうであって欲しい。そうでなければ私が楽しめない(・・・・・・・・・・・・・・)。

　まるで恋する乙女の様に彼女は胸をときめかせた。殴り、蹴り、締め上げ、最後は喰らい付いて殺す。好き好んで殺される者は一人としておらず、今までの『獲物』は皆抵抗して死んでいった。『獲物』が最後の最後で見せる、火事場の馬鹿力――それを全力で潰すのが、彼女は堪らなく好きだった。

　目を開き、歩みを再開した。走るなどといった野暮な事はしない。普段は優雅に、狩る時は嬉々として……もう何十年も前に教えられた事は、未だに彼女の中に残っている。

　そして、それを教えた人間もまた……。















東方狂想曲

第十二話　伏せだ、クソオオカミ















　苛々する。堪え切れない怒気が、私の中で渦巻いているのが分かった。それもこれもこの駄目兎の所為だ。私より遥かに体格の大きい狼の攻撃をかわしつつもそう思った。

　襲われたのは数分前、駄目兎が私の問いに答えた直後だった。唸り声、怒号、肉を殴る音。それらが一連のものとして響き、私達は襲われた事を理解した。半ば反射的な行動だった駄目兎は殴った狼の事を心配していたが、そんな余裕もすぐになくなった。低い唸り声。囲まれたと気付いた瞬間には、狼達の猛攻が始まっていた。

　狼は全部で四匹――その中には妹紅の炎で焼かれた筈の者も居た。しかし焼かれたとは言え、あれは所詮弾幕の炎。体毛の一部分が焦げている程度で、動く事に支障をきたすものではなかった。駄目兎ならば一撃で丸焦げになるかもしれないが、普通の妖怪は弾一発如きでは死なない。恐らく撃墜された後自分達の縄張りに戻り、仲間を呼んで来たのだろう。標的は間違いなく……駄目兎だ。

　敵の攻撃を避けつつも駄目兎を見やる。こちらは例の焦げた一匹を相手にするので精一杯だ。それに比べあちらは三匹……しかも団結力まで高いらしく、絶え間ない攻撃で駄目兎を翻弄していた。


「くたばれこの野郎！」

『だが断る！』


　……翻弄？　いいや、よく見れば駄目兎は全ての攻撃を紙一重で回避していた。持ち前の反射神経が成せる業だろう。しかしそれも、精々飛び掛ってくる狼をいなす程度のもの。負ける事はないだろうが、同時に勝つ事も出来ない。ジリ貧になるのは目に見えていた。

　真一文字に結ばれた口と、道端の石でも見詰めているかのような瞳。こんな時であろうとも、駄目兎の表情は変わっていなかった。だが『声』は……その声色はどこまでも楽しげだった。まるで狼達と遊んでいるかのように『声』は響き続け、その身体は絶え間なく襲い掛かる牙をいなし続けた。


『ほーれほーれ、折角三人居るんだから、ジェットストリームアタックでもかけてみな。俺アレ好きだから当たってやっぞ～』

「戦いの最中に余所見かよ、チビスケ」


　その声を聞いた瞬間、私は反射的に飛んでいた。元居た場所を通り過ぎる灰褐色の塊。その際聞こえた牙の合わさる音は、まるで虎挟みが襲い掛かってくるかのような錯覚を覚えさせる。攻撃方法も噛付きか飛び掛るの二者択一。比喩表現としては間違っていないだろう。

　何時までも空を飛んでいる訳にもいかず、地面に足を着く。弾幕を一切使わない奴が相手では、宙に浮いたところで体の良い的にしかならないのは分かっていた。

　……そう、此奴らは弾幕を使わないのだ(・・・・・・・・・・・・・)。

　考えてみればそれも頷ける話だ。弾幕ごっことは死なない事を前提とした勝負方法、獲物を捕らえる為には向いていない。そもそも『狩り』というのは、獲物の生死など問わないのだ。捕らえた時に生きていようが、腹の中に入ってしまえば死ぬしかない。結果、弾幕ごっこなどといった面倒な勝負は不要となり、純粋な己の力だけで獲物を狩る事となる。

　私にとってこの状況は非常に不利だった。相手が三匹とは言え、まだ駄目兎の方が分があるだろう。


「余裕……って訳でもなさそうだな」

「狼に気遣われる程、私は堕ちていないぞ」

「……上等じゃねぇか。それでこそ喰らい甲斐があるってもんだ」


　空気が張り詰める。現状は人間で言うところの『果し合い』に似ているかもしれない。しかし私が短刀なのに対し、相手は薙刀――圧倒的に此方側が不利だ。相手もそれが分かっているらしく、口元に歪んだ笑みを浮かべていた。

　悪態を吐きたい衝動に駆られる。駄目兎が人間なぞ助けなければ、こんな無駄な争いに巻き込まれる事もなかったというのに……。


「死に曝せ！」

「まだ死ねるかッ！」


　飛び掛って来る狼の攻撃を避けつつ、私は此奴を殺せる『武器』を探していた。




















　駄目兎――霧葉は楽しんでいた。今を……絶え間なく襲われ続けているこの一分一秒を楽しんでいた。霧葉にとって、今の状況はただの『遊び』でしかなかった。

　前後左右、三百六十度から飛んで来る狼の牙は確かに脅威だ。その威力は先程掛かった虎挟みと同等かそれ以上。当たれば身体の自由は奪われ、他の二匹と共に物言わぬ骸と化すまで喰らい尽くされる事だろう。

　命懸け。そんな単語がしっくりくる現状にも関わらず、霧葉は有頂天だった。理由は分からない。だが狼達の攻撃を避ける度に、獣臭い匂いが鼻先を掠める度に、不思議と心が躍った。

　狼達は低い唸り声を発する……苛立っているのは確かだ。彼らは何時も三匹で『獲物』を狩っていた。獲物に休む暇を与えず、着々と体力を奪うこの方法は、彼らが最も得意とした狩猟法だった。今までこのやり方で狩れなかった獲物は居ない。だからこの兎も楽に狩る事が出来る……最初はそう思っていた彼らだが、一向に疲れの色が見えない霧葉に対し、次第に苛立ちを募らせていった。

　彼らの追撃は続く。一つの牙が時折二つになり、一瞬の間を置き三つとなって襲い来る。霧葉は避け続けた。常に必要最低限の動きで横へと下へと上へと回避……生前だったならば、数分で息が上がってしまっただろう。しかし『今』彼は妖怪――その小さな身体に内包する力は、人間の比ではなかった。

　霧葉の足取りは軽い。左足の傷が開き始め、包帯では許容しきれなかった血が白い足を穢しても気にしない。ただひたすら、狼達と終わらぬ乱舞を舞い続けた。




















　私がまず欲したのは『変化』だった。このまま避け続けるのは得策とは言えない。かと言って、反撃出来るような『武器』はない。恐らく弾幕も、此奴相手では目眩し程度にしかならないだろう。

　戦況は絶望的だ。だからこそ、対策を考える為の時間が欲しかった。身体を動かし続けていては浮かぶはずだった名案も浮かばない。着々と体力が奪われ、思考回路が上手く回らなくなってきているのが良く分かる。此奴の狙い目はそこだ。

　一瞬でも隙を見せれば、次の瞬間挽肉と化す私が脳裏に浮かぶ。焦燥感が私を攻め立てる。明確な死の未来図が私の心臓を鷲掴みにする。

　歯を食いしばり、嫌な想像を頭から抹消した。死んで堪るか。力を手に入れ、十年という時を待ち、あろう事か『餌』である兎妖怪の下にまで就いたのだ。『目的』を果たさぬまま死んでは、今までの事は全て水泡と化してしまう。そんな事は……それだけは……ッ！


「絶対に認めぬぞ！！」

「んだとっ！？」


　擦れ違いざまに爪を振るった。赤い体液は流れず、穢れた剛毛が舞った程度の攻撃であったが、今の私にはそれで十分だった。窮鼠猫を噛む……鼠扱いは甚だ不本意だったが、その認識を此奴に植えつける事が出来れば安いものだ。


「どうした？　同じ妖怪なら反撃しても不思議ではないだろう？　もしや一方的に狩れるとでも思っていたのか？」

「……殺す……惨たらしく、殺す！」


　早口で捲し立てると、攻撃は一層激しいものとなった。先程より段違いに速い。怒りで我を忘れているのかもしれない。だがそのお陰で本来の正確さは消えた。これなら片手間で避ける事が出来る。

　目で捕らえることも難しくなった強攻の最中、ここへと近付く気配を察知し、私は笑みを浮かべた。逆転の兆し――私の求めている『変化』が訪れようとしていた。

　そう、それでいい。真直ぐ此方に来い。お前が来た瞬間、否応なしに時間は止まるのだから……。


「うむ……まだ宴は始まっておらぬな」


　声が響いた。幼子の声――この場に不釣合いな声だった。

　だが私が気に留める必要はない。舞台から一足早く退場した者に、続く舞踏を眺める暇などないのだ。




















　五つの顔が、十つの瞳が彼女を射抜いた。見詰められた本人も、この場に不釣合いだという事を自覚しているのか、口元に微かな笑みを浮かべた。

　霧葉はそれを綺麗な笑みだと思った。しかし一瞬後には、そんな考えも消えていた。

　自分とそう変わらない背丈。流れるような灰褐色の髪。狼の化身である事を主張する耳と尾。子供特有の柔らかく整った顔立ち。破れた僧衣は、まるで子供が坊さんの真似をしているかのような錯覚さえ覚える。しかし口元に浮かべている妖艶な笑みがそれらを全て否定していた。

　彼女と目が合った。その目は一片も笑っていない。外見は一人の子供でありながら、彼女は一匹の獣であった。


「良き月夜だの……兎もそう思わぬか？」

『……』


　彼女は葉で覆われた空を見上げた。当然月など見えるはずが無い。彼女自身それは分かっていた。いわばこれは『挨拶』……これから死に赴く者へと贈る、唯一の手向け花。彼女の中で、もはや勝利は確定している。どれほどまで抗ってくれるのか……彼女の興味はそこにしか無かった。

　霧葉は背中に嫌な汗が流れるのを感じた。彼の中で状況は一変していた。先程までの『遊び』は終焉を迎え、それに取って代わるかのように一方的な『狩り』が始まろうとしているのを、彼は本能で嗅ぎ取っていた。

　何気なく彼女は霧葉から視線を外した。獲物から外れた瞳は当ても無く暗い竹林を彷徨い……口を開いた。


「逃げたか……やれ、薄情な化け猫よのお」

『……』


　その言葉に、霧葉は何の反応も示さない。相変わらず感情の読み取れない顔のままだ。そんな様子の彼を一瞥し、彼女はつまらなそうに顔を歪めた。


「そこ、後始末は自分でするが良い」

「……わーったよ、ババア」

「疾くと死ぬか？」

「チッ……」


　悪態を吐き、一匹の狼がその場を後にする。残されたのは三匹の狼と二人のヒトガタ……その狼達も、彼女の挙動一つ一つを気にしている。

　何とも滑稽な光景だと、霧葉は思った。子供一人に狼達が脅えている。生まれたばかりの頃――『この世界』に来たばかりの時、この光景を見たならば思わず首を傾げていただろう。だが、『ここ』ではこれが普通の光景なのだ。

　何となく分かった気がした。何故獣が人と化すのか、何故妖怪が人の形を取るのか。力を有する者が、何故皆ひ弱と称する人間の真似事をするのか。

　それは……。


「さて、では始めぬか？　物言わぬ兎よ。時は待ってはくれぬ」

『……っ！』


　素早く思考を切り替えようとして……霧葉は押し倒された。




















　走る、駆ける、飛ぶ。逃げ切れるとは思っていない。そんな事が出来たなら、私はとうの昔にあそこから消え去っていた。直にでも追手は来るだろう。

　笹の葉の中へと紛れ込む。狼でも見つけるのは困難だが、鼻が利く奴等の事だ。ここも安全とは言い難かった。

　畜生……糞ッ！　何を考えているのだあの駄目兎は！？　身の程を知らぬにも程がある！　あれが無駄な善意を振りまいたりしなければ、こんな事にはならなかった！　自らを死地に追い遣るほど愚かとは思わなかった！

　頭の中を埋め尽くすのは駄目兎への罵詈雑言。こんな事を考えている暇があるならば、良策の一つでも思いついて欲しい。……そんな願いとは裏腹に、考えれば考えるほど私の思考回路は絶望で彩られていく。

　あの狼にどうやって挑めというのだ？

　猫の身体であの狼と？

　弾幕を撃ったところで勝てるとでも？

　自殺行為だ。無理だ。勝てぬ。

　この辺りの竹を切って、雪崩でも起こすか？　――駄目だ。あの素早さでは避けられてしまうのが目に見えている。

　虎挟みを使って足を止めるか？　――無理だ。設置されてる場所は元より、猫である私が扱うには危険過ぎる。

　妹紅に助けを求めるか？　――ふざけるな。人間に頼る位なら、死んだ方がマシだ。

　思案、思索、再考。何度繰り返しても良案は出てこない。

　落ち着け。

　落ち着くんだ、那由他。

　もう一度考え直せ。

　追手の数は一匹から四匹。この広い空間を探すのだから、一匹ずつ出会う事を想定する。

　奴等は無傷。此方も無傷ではあるが、一撃で沈む確率がある分その精神的重圧は比べ物にならない。同じ四肢で歩く者である事を考えると、立地条件は互角――狭い竹の間を潜り抜けられる事を考えれば此方に分があるかもしれない。

　彼方の武器は一撃必殺の牙と、それを生み出す瞬発力。対して此方の武器は目眩し程度の弾幕と、傷を負わす事も出来ない爪。

　相手は妖獣だ。頭を潰せば、首を掻き切れば、心臓を抉り出せば死ぬ。妖怪ならばもっと面倒な手順を踏まえなければ殺せぬが、妖獣となればただの狼と何ら変わりない。

　そう、殺せる。ただの獣を殺すのと同じだ。

　だが……どうやって？


「力がねぇってのは不便だよなぁ？　クソ猫野郎」


　一匹、焦げた奴。その声は私憤に満ちていた。




















　それはもはや勝負ではなかった。霧葉が彼女の下に敷かれた時、勝敗は既に決していたのだ。隙を見せた霧葉自身、自分に落ち度があったのは理解している。だが……その授業料がこれでは割に合わない。


「弱い……反撃せぬのか？」


　小さな口から零れたのは、ゆったりとした声であった。その反面彼女の拳は手加減というものを知らなかった。無造作に振るった右の拳は、まるで吸い込まれるかのように霧葉の左頬へと迫り……辺りに鈍い音を響かせた。

　馬乗り――霧葉の『前世』ではマウントポジションと呼ばれた態勢を、彼女は用いていた。当然ながら審判も居ないこの場で彼女を咎める者など居ない。

　彼女は霧葉の上。霧葉は彼女の下。今ここにある事実はそれだけである。

　当然ながら殴られ続けて黙っているような物好きはいない。反撃する事は確かに難しかったが、それでもしないよりはマシだった。霧葉は攻撃の為に右腕を突き出す。それが彼女当たる事はなく……空いた右頬に拳が叩き込まれた。

　彼女自身こうも上手くいくとは思っていなかった。最初の飛び掛りは避けられて当然、その次に繰り出される攻撃からが本当の戦いだと思っていた。

　だが実際はどうだ？　――一発で上を取り、後は逃げないように足を絞めて殴るだけ。何とも興に欠ける。残念な事に今回の獲物は『ハズレ』だったようだ。


「弱い、弱い、弱い、弱い、弱い……」


　血だらけの両手、荒い吐息、時折繰り出される反撃……何時しか彼女は笑みを浮かべていた。弱い弱いと蔑み、顔を守る腕の隙間に拳を打ち込み、綺麗な顔が拉げていく様を眺める。それは、強者にだけ与えられた特権だと、彼女は考えていた。

　拳を振るいながらふと彼女は思った。これで何匹目だろうか。あの日――『家族』を殺し、呪われた存在になってから一体何匹の獲物を弄っただろうか。苛立てば近くの生物を殺し、気に入らない同族が居れば手にかけた。自分より強い者には喧嘩を売らず身を隠し、弱い者を『狩って』は死ぬまで弄った。

　その生き方は――さながら荒んだ鬼のようであった。

　不意に、彼女は左肩に違和感を感じた。何かが袈裟を引っ張っている。誰かは直に分かった。この場において、そんな足掻きをするのは一人しか居ない。彼女は内心ほくそ笑みながら、袈裟を引く手を掴もうとした。

　瞬間、視界が揺れた。服を引っ張る力が強くなり、左右交互に引かれていく。まるで何かが自分の首へと這い上がってくるかのような、嫌な感覚。それを拭い払おうと思った時……今度は、世界が光った。

　彼女は理解できなかった。何が起こった？　光った？　弾幕？　……何度も思考が空回りする中、更なる痛みが彼女を襲った。


「っあぁあああぁぁぁあ！！」


　追撃。混乱する彼女の中で痛みが上塗りされた。砕けんばかりに痛む『顔』を両手で押さえ、彼女は霧葉の上から転げ落ちた。

　痛みの正体――それは霧葉の頭突きだった。這い上がった彼の手は彼女の胸倉を掴み、頭を自分に引き寄せる形で頭突きを見舞ったのだ。一度目は鼻、二度目は額……急所ではなかったが、それでも彼女を怯ませるのには十分過ぎた。

　涙で滲む視界の中、彼女はまるで幽鬼のように立ち上がる兎を見た。




















「分かってんだろ？　どう足掻いても俺には勝てねぇって事。筋力、速度、体格……テメェは何一つとして勝ってねぇ」


　声が聞こえる。まだ此方を見付けた訳ではない。奴の戯言を聞く義理はない。聴覚を遮断。風に揺られる笹の葉。擦れ合う音がやけに大きく聞こえた。

　狙うとすれば頭部か首筋――肋骨で遮られた心臓を狙う気にはならない。問題なのはどう攻めるかだ。

　現実的に考えれば爪を使うのが一番いい。必然的に狙う部分は首一箇所となる。否、私が有する武器ではそこしか狙えない。

　武器を調達してから場を改めて挑む……奴が通り過ぎるというのならばそうしたい。だがそんな事は万に一つも起きなさそうだ。

　ふと思った。こんな時、『彼女』だったならどうやってこの場を切り抜けるだろうか？　私より強く、美しい聖母のような『彼女』だったなら……。


「いい加減出て来な。んで、大人しく腹ん中に納まるんだな」


　黙れ阿呆が。ぶち殺すぞ。

　いいや、私も強い。もう十年以上も経ったのだ。そう……『彼女』と同等になるまで私は成長した。昔とは違う。今は力があるのだ。

　そう、強い。

　私は強い。

　私はただの猫ではない。化け猫だ。妖怪化した狼如きに負けるようではただの猫だ。

　目を閉じて深呼吸。心臓は痛いほど脈打っている。四肢が痙攣する。


「フンッ、化け猫ってのは何時もそうだな。自分が不利な立場になったら即逃走、誇りも何もあったもんじゃねぇ」


　黙れ。いいから黙れ。数分でいいから黙ってくれ。

　これ以上私を怒らせるな。血を滾らせるな。そこまでして死にたいのか？

　早く見つけろ。早く止めを刺せ。本当に私を喰らいたいのならば私の中でナニカが切れる前に始末を付けろ。

　これがお前の精神攻撃か？　温いぞ。総隊長の口の方がまだ痛手だ。

　まどろっこしい。ふざけるなよ？　お前は私に勝てるのだろう？　悠長な事するなクソオオカミ。

　さあ、来い。早く来い。

　まだ減らず口を叩くようだったら頭ごと潰してやる。




















　結局皆人間に憧れているのだと、霧葉は思った。

　獣は人間の知力に憧れて人と化し、妖怪は人間の複雑な精神を知りたくて人の形を取る。力を有する者は、人間の間で結ばれている信じられないほどの団結力に恋焦がれ、人間の真似事をする。

　本当はただ単に擬態しているだけかもしれないが、今だけは自惚れる事を許して欲しい……誰に対してでもなく、霧葉は許しを乞うた。

　先に仕掛けたのは彼女だった。血だらけの顔に憤怒の表情を浮かべ、獣だった頃の瞬発力を活かした正拳突きを繰り出す――常人ならば反応することもなく意識を飛ばすであろう一撃。それはあっさりと霧葉の肘で受け流される。


「ぬっ……？」


　情けない声が上がった。先程までの動きとはまるで別人だった。止められたという事実を理解しようとして、彼女の頭は混乱した。隙は一秒もあれば十分だった。

　霧葉の肘は受け流すと同時に彼女の胸元へ吸い込まれる。とん、と触れたかと思うと、一瞬の間を置いてその一点でエネルギーが炸裂した。小さな身体は吹き飛ばされ、数メートル宙を舞った。痛烈な音を伴って数本の竹を薙ぎ倒し、更なる痛みを彼女に与えた。


『中国拳法の発勁は全身の筋肉と骨格、重心を上手いこと動かして打撃点にえげつないエネルギーを炸裂させるもんや。幾ら速うても重うてもあかん。形に嵌って、始めてその威力が発揮されるんや』


　誰だろうか、霧葉の頭の中で若い男の声が響いた。前世の記憶、何時かの記憶、誰かの記憶……幾つもの記憶が混濁とする中、霧葉の身体は自然と動いていた。

　血が出る程の勢いで地面を蹴る。その勢いを殺さずに、未だに膝を折っている彼女の脇腹を蹴り上げた。まるでボールか何かのように、彼女の身体は再び宙を舞った。




















「腰抜けの人生は楽しいか？　え？」


　私の中でナニカが音を立ててキレた。

　心が熱い。反面、思考力は恐ろしい速度で冷えていく。

　いいだろう、もう逃げも隠れもしない。姿を現してやろう。

　だが対価は貴様の命――その首だ。死体に駄弁を語る口は不要だろう。

　わざと音を立てて、奴の後ろに降り立つ。奴は思ったよりも小さかった。何時の間に縮んだのだろうか？　視線の高さは同等だった。


「なっ……！？　おっ、お前……」


　いや、違うな。私が大きくなっただけか。確かに心なしか視線も高い気がする。

　だがそんなのは関係ない。

　上体を屈め、身体全体のばねを限界まで約める。私は矢だ。貴様を殺す為に番えられた一矢だ。そう、毒矢よりも性質が悪い死の矢だ。

　どうした？　何を驚いている。猫が飛び掛っても痛くも痒くもないのだろう？　ならばそう顔を引き攣らせるな。見てるだけで不快だ。


「何で……どうっ！」

「伏せだ、クソオオカミ」


　矢は、放たれた。




















『人間は強い。そう思わないか、――？』


　矢継ぎ早に向かって来る拳をいなしながら、霧葉は再び『声』を聞いた。今度は張りがある女の声だ。誰かは分からない。正体不明のその言葉は霧葉の中に深く沁みこんでゆく。

　そう……人間は強い。鍛え抜かれた肉体は時として猛獣をも殺し、過ぎたる文明は重力さえも手中に収め、もはや人間より強い者なぞ存在しない。それが霧葉の常識だった。そしてそれは、この幻想郷に生を享け、妖怪として二度目の人生を歩んでいても覆される事はなかった。


「何故だ……何故当たらぬっ！？」


　血塗れの拳で乱打を続けながら彼女は叫んだ。霧葉は答えない。元より答える口なぞ最初から持っていない。彼女の拳は全て防がれ、見切られ、いなされた。

　彼女は知らない。目の前の兎が人間の格闘術を用いている事を……粗の目立つ我流では洗礼された古流に勝てないという事実を、彼女は知らない。

　霧葉は知らない。それが一度も日の目を見なかった流派である事を……師に一番筋がいいと褒められた形を自然と構えていた事を、霧葉は知らない。

　人間は猛獣に素手では勝てない――それが世間の常識である。しかし武道の達人となれば話は違う。素手で熊や虎を殺す者は幾らでも居る。中には猛獣の真似事をして、それを打ち倒す者すら居る。

　ではそれらの能力は生まれもって付いてきたものなのか？　答えは、否。絶え間ない修行、鍛錬によって修得した技術が必ず付いて回る。或いは、持って生まれた能力が獣を超えている者であろうと、修行と鍛錬を裏付けとした強さがなければ、いずれ自壊する。

　そう、さながら今の彼女の様に……。


「くっ……何故狩れぬっ……妾は、妾は……っ！」


　一呼吸。霧葉と彼女の間に半歩ほどの隙間が生まれた。全力で打ち込むつもりなのであろう、引かれた右拳。それを視界に収めると、霧葉は一瞬だけ全身の筋肉を弛緩させた。それは、膂力の爆発を前にした準備段階に他ならない。

　ゆっくりと、彼女の拳が動き始めた。霧葉の顔を射抜こうとする一撃は、驚くほど緩やかだった。

　そうではない。そう見えたのは、神経を研ぎ澄ませた霧葉だけだった。実際には彼女の拳は弾丸にも匹敵する速度を纏っていた。

　霧葉の身体は勝手に動いていた。気付けば彼女の拳は彼の頭の上にあり、二人の身体は密着していた。自らの細い腰に固定されていた右の掌に全身の体重を乗せ、左足で踏み込むと同時に彼女の腹を鋭く突き刺す。鋭く、重く、硬い一撃が肋骨の下に潜り込み、小さな身体を揺らす。一撃の振動は一直線に突き進み、肝臓に強烈な衝撃を伝えた。

　彼女は白目を剥いて粘ついた唾液を垂れ流し、力なく倒れこんだ。

　必殺の一撃――踏み込みの轟音を最後に、舞台からは音が消えた。




















　　―――ぐびるっ


　耳障りな音を最後に、奴はようやく大人しくなってくれた。一息吐き、後ろを振り返る。そこには奇怪なオブジェが出来上がっていた。

　広がり始めた血溜まりの上に直立する狼の四肢。五月蝿い声を発していた頭は地面に転がり、切り取られた断面からはまるで湧水のように止め処なく血が流れ続けている。

　ふと落ちた首と目が合った。恐怖に見開かれた目、何かを喋ろうとしていたのであろう半開きとなった口……実に哀れだった。

　減らず口を叩かなければ、こんな末路を迎える事は無かったのかもしれぬ。もっと落ち着いた奴であったならば、こうなっていたのは私かもしれぬ……そう考えると、私はやはり思うのだ。

　私は強い。

　一度は舞台から立ち去った身ではあるが、最後に立っていたのは私だ。ならばそれは、誇るべき事なのだろう。

　頭を垂れる。これは死者への憫諒と感謝の証だ。窮鼠猫を噛む……人間の諺、身を持って学ばせて貰った。精々私はそうならないよう気をつけるとしよう。

　踵を返し、駄目兎の方へと向かった。生死確認の為だ。もし奴が死んでいたならば、そのまま『彼女』の所へでも帰るつもりだ。死に掛けていても助けるつもりは毛頭なかった。だが、もし私のように生き残っていたとしたら……。


　　―――べちゃっ


　水溜りに何かが落ちたかのような音がしたが、私の足は止まらなかった。




















　狼達は動けなかった。自分達よりも遥かに強い彼女を倒した霧葉に、恐れを抱いていた。彼らには二人の攻防は見えておらず、彼女が仕掛けたと同時に倒れたという事しか認識出来なかった。

　勝てない……。元より自分達の攻撃を容易く避けるような相手だ。今襲い掛かったところで彼女の二の舞になるのは目に見えていた。

　だからといって逃げる事も出来なかった。地に伏している彼女には返しきれない恩がある。複数による同時攻撃は元々彼女が考えた戦術だ。そのお陰で今まで飢えを凌いで来れたと言っても過言ではない。命と恩義――彼らにとって、天秤にかけるにしてはどちらも重過ぎる代物だった。

　その時、更なる脅威が彼らの前に現れた。

　ゆったりと動く黄褐色と黒い横縞。三メートルを超える巨体である筈なのに鳴らない足音。そして……仲間の血が付いた前足。それは、虎に化けた那由他の姿だった。


「終わったか。奴等はどうする？　見せしめに殺すか？」


　射殺さんばかりに眼光を光らせる那由他。この時ばかりは、彼は自分達が『狼』である事を呪った。

　意地汚い生物であったならば、一目散にでもここから逃げ出していただろう。

　知能の少ない生物であったならば、躊躇い無くこの二匹に飛び掛っていただろう。

　だが、義に厚いからこそ逃げ出す事は許されず。相手の力量が分かるからこそ迂闊に攻撃する事も出来ない。

　悔しさが込み上げてくる。何も出来ないまま死ぬのは御免だった。恐怖で震える四肢に無理矢理力を入れる。どうせ死ぬのならば……戦って死のう。最後の時まで、三匹の思いは同じだった。

　不意に霧葉が動いた。過剰に反応する狼達に構わず、彼は彼女を担ぎ上げる。次いで、那由他の怒号が響き渡った。


「いい加減にしろ駄目兎！！　身の程を知れ！！」


　空気が震え、葉が震え、心臓が震えるかのような――咆哮だった。那由他の怒りの形相に、狼達はビクリと身体を震わせた。

　こわい。

　この二匹が(・・・・・)、こわい。

　何もかも投げ出して逃げてしまいたくなる気持ちを必死に堪えた。もし彼らに人間の表情があったとすれば、間違いなく目に涙を溜めていただろう。

　霧葉は那由他を見詰めた。虎と化した彼の怒気を一身に受けながらも、彼が返した反応は……この上もなく冷淡なものだった。


『だまれ』


　たった一言。

　たったそれだけで、那由他は何も言えなくなってしまった。

　怒りで加熱された頭が急激に冷やされていく。口に腕を突っ込まれ、心臓を鷲摑みにされる感覚。身体に刀の切先を当てられているかのような緊張感。その瞬間になって初めて気付く『後悔』の二文字。

　しかしそれも、霧葉が彼に背を向けた瞬間四散した。何時しか那由他は、元の三毛猫に戻っていた。

　幽霊のようにふらふらと歩く兎を、彼は信じられないものを見る目で見詰めた。何か思う事があったのか、二、三頭を振ると黙って彼の後ろ姿を追う。そしてひっそりと、その後に狼達が続いた。

　珍しい事に、霧葉は無口だった。何時もの『独り言』もない。だが那由他にとって、それは幸運だった。

　……那由他は知っていた。あの『声』を……最も忌み嫌うその『声』を知っていた。

　それは間違いなく、死人の『声』だった。

　異臭を鼻先に感じ取り、目が覚めた。ツンとする刺激臭、次いで感じる柔らかいもので包まれている感触。自分が布団に寝かされているのだと気付くのに、更に数分の時を要した。

　ゆっくりと上体を起こそうとし――腹部から走る激痛に思わず顔をしかめた。着慣れた服の感覚もない。代わりに着せられていたのは、やけに肌触りのよい着物。見慣れぬ畳敷が否応にも視界に入り――そこまで確認して、ようやく理解した。

　ああ、私は負けたのだ……と。

　獲物に負けて、獲物の情けで生き長らえているのだ……と。

　自然と自嘲の笑みが浮かんだ。

　『油断した』――だがそれは自分の失態。その所為で負けたのならどう取り繕う事も出来ない。

　『～だとは思わなかった』――予測出来なかった自分が悪い。弱肉強食の世界に、例外というものは一切合切存在しない。あるのは勝つか負けるか、喰うか喰われるか、生きるか死ぬかの二者択一。判断を誤ったのは他ならぬ自分だ。今更言い訳などといった見苦しい真似はしない。獲物が何を望んだのかは分からないが、私はこうして生きている。

　ふと、私の耳がかすかな衣擦れの音を拾った。そちらへと視線を向ければ、掛け布団を跳ね除けて寒そうに自身を抱いて寝る兎が居た。安らかな寝顔には真新しい包帯が巻かれ、左足には添え木までされている。外見の幼さと相まって、傍目から見れば痛々しいと思うかもしれない。

　だが、私にはそうは見えなかった。気付けば目よりも先に『鼻』が働き、その小さな身体に内包されているものの正体を感じ取っていた。

　肉を食わず、酒を飲まず、色を知らず……妖獣とは思えないほどの徳と妖気を備えた兎――その味は、きっと想像を絶するものだろう。異臭の中微かに漂う血の香を嗅ぎ取ると、私の腹は痛みと共に飢えを訴えた。

　のっそりと布団から這い出す。腹痛で思うように力が入らず、獣だった頃のように四肢で歩みを進めた。一歩……また一歩と近付く度に、血の香が濃くなっていく。食欲が動力源となって、痛む私の身体は突き動かされた。

　『昔』のように兎に覆い被さる。灰褐色の長髪が垂れて兎の肌へと落ちるが、一向に起きる気配はなかった。普段ならばそのまま噛み付いていたかもしれないが、今はそんな勿体無い事はしない。その白い首筋に触れるか触れないか位まで鼻を近付け、そっと『獲物』の匂いを嗅いだ。

　ゆっくりと口で息を吐き、肺一杯に空気が溜まるまで鼻孔でその香りを吸い込むと、思わず身が震えた。

　甘美な香りだ。様々な獲物を喰らってきたつもりだが、これほどまで上等なものは嗅いだ事すらなかった。

　自然と舌が伸びていた。寝汗の所為だろうか、少しだけしょっぱい雪肌。くすぐったそうに身をよじる兎だったが、未だ起きる気配はない。

　喰らい付けば、流石に起きるだろうか？　――邪な考えが頭を過ぎる。そうだ、悪いのは私ではない。こうして無防備に横たわる『獲物』が悪いのだ。私を生かし、空腹になった所で、まるで『食べて下さい』と言わんばかりにその身を晒すこの兎が悪い。私は本能に従ったまでだ。何も躊躇う事はない。

　開口し、静かに柔肌の上へ犬歯を乗せる。後少しだけ顎に力を込めれば、咽喉元に牙を突き立てれば、此奴は死ぬ。私は生きて、この『獲物』を喰らう。恐らく幻想郷随一の『獲物』であろう、この兎妖怪を、私は――。


「……」


　そろりと首筋から口を離した。首筋と口の間に銀色の線が引く……喰らいたいという欲求は未だ私の中で燻っている。しかし、それは私の自尊心が許さなかった。

　私は負けたのだ。

　敗者が勝者に手を掛ける事は、絶対に許されない。

　そう、絶対に。


「……喰らわぬ……か」

「っ！？」


　不意に低い声が響いた。顔を上げて『鼻』を利かせる。血の香と異臭の中に混じった獣臭――あの時逃げ出した化け猫だと気付くのに、そう時間はかからなかった。




















東方狂想曲

第十三話　おはよう、那由他




















　静々と雪が降る雪原の中、俺こと霧葉はボーっと突っ立っていた。周りを見れば一面の銀世界――交通の便が悪くなるな……などと呑気な事を考えてみる。

　一人で見る雪はそんなに好きではない。寒いしウザいし辛気臭い。友人の一人でも居れば『雪合戦やろうぜ！　石アリな！』などと言って、喧嘩染みた下らない争いを嬉々としてやるんだが……いや、いい加減現実逃避はやめよう。俺は視線を上空から目の前の氷像に戻した。

　まず言っておこう。これは何時もの夢だ。あの趣味の悪ーい悪夢だ。普通こんな雪原の中、着物一つで過ごせる訳がない。多分テンションハイになって幼女ぶっ倒した後、過労か何かでぶっ倒れたんだろう。毎日三時間睡眠とか、人間の限界に挑み続けてる生活も裏目に出たのかもしれない。今妖怪だけどな。


「おーい、大丈夫かー？」


　しゃがんで氷像の前で軽く手を振る。何時も『殺される側の視点』で見ていたというのに、今回だけは勝手が違った。『死』に対する耐性はある程度ついてると思ったが、これはちょいキツイかもしれん。


「大丈夫な訳ねーよなぁ……」


　軽くため息を吐く。氷像は相変わらず『物』としてあり続ける。

　まだまだ若い……いや、若過ぎる少女の氷像だった。一糸纏わぬ裸体、膨らみかけた乳房、秘所を覆う程度に生えた陰毛……それだけだったならば、俺も両手を振って喜んだかもしれない。或いは、美術家の物真似をして『これはいい物ですね』とか、ニヤニヤしながらふざけた事を宣うたかもしれない。

　これが、死体じゃなければ。


「はぁ……マジで趣味悪ぃ……」


　四つん這いの姿勢、虚空に伸ばされた片手、恐怖一色で彩られた表情。そして傍らに投げ捨てられた衣服が、彼女が『生きていた』という証だった。

　運がなかった。一言で済ませるのならば、それで事足りる。ただ生まれが悪くて、家庭が貧しくて、売られた先が趣味の悪い糞婆だった。ハイ、残念。人生終了、ゲームオーバー。タイガー道場へ一名様御案内……勝手な事言ってて何だが、正直凹む。ここまで来ると怒りを通り越して、ただ虚しい。

　文字通り氷りついた少女の上に、白い雪が積もってゆく。冬の風物詩としては申し分ないかもしれないが、人道的にアウトだ。心臓の弱いお方なら、一目見ただけで嘔吐するかもしれない。子供が見るなんて持っての他、教育上よろしくない。……やべぇな、間違いなくテンパってら、俺。

　氷像の前で両手を合わせた。気休め程度だが、それでも何もしないよりはマシだろう。寒さを感じない雪原で、俺は見知らぬ少女の冥福を祈ろうと目を瞑り……。


「勿体無い事するのね、人間って」


　皮肉交じりの言葉を聞いた。




















「覗き見とは趣味が悪いのお……化け猫よ」


　気配を察知し、部屋の隅――光の届かないそこへと殺気を飛ばす。相手は倦怠な動きで闇からその姿を現した。闇と同色の黒い体毛。しかしそれも、明かりのある場所へと移るに従って色を変えていった。

　変化の法。本来人間に化ける為に使われるそれを、身を隠す為だけに使うとは珍しいことだった。私は口元を歪ませた。


「つくづく隠れるのが上手い。それでいて、何事もなかったかのように裏切った主人の隣におる。全く、ぬしら猫どもは皆こうなのか？」

「黙れ、本能に忠実な獣め。貴様とて命の恩人を喰らおうとしていただろうが」

「まだ喰らっておらぬ。妾とて、後先考えずに喰らうほど愚かではないぞ？」


　フンッと鼻でせせら笑う。確かに本能が勝りそうになったのは否めないが、それを話す必要はないだろう。隙あらば逃げ出し、何時の間にか元の立ち位置に戻るような狡猾な相手だ。自ら弱みを曝け出すほど、此奴との仲は深くない。

　痛みを訴える身体に鞭打ち、そっと兎の上から離れる。餓えた本能は理性で何とか押し潰そうとしたが、それでも完璧とは言えず、どうしても芯が疼いた。伽のごとく兎の隣へ腰を降ろす事で、それも少しだけ鳴りを潜めてくれたようだ。あくまで表面上のことではあったが。


「……貴様が喰らえば、全ては丸く収まるというのに……」


　忌々しげな顔で……さりとて小さな声でそう呟いたのを、私の耳は聞き逃さなかった。己の欲望に塗れた言葉なぞ、聞いて楽しむようなものではない。当然ながら呆れた。呆れたと同時に――何故か若干の怒りを覚えた。


「自らの主だというのに裏切る。救いようのない愚か者じゃな、ぬしは」

「私が望んだことではない。自ら進んで下の者に就くほど、私は物好きではない」


　思わず吹き出しそうになった。猫の顔が一層不快に歪むが、そんなもの気にはならなかった。口元を隠し、どうにか笑いを堪える。気を抜けば哄笑を上げそうになる中、口を開く。


「これはこれは異な事を言う。ならば何故、ぬしは其処にいる？」


　猫という生物は、総じて自分勝手なものだ。時折人間相手に忠義を尽くす者もいるそうだが、少なくとも目の前にいる猫はそれに当てはまらない。自分から義を立てておいて、これはないだろう。

　しかしだからといって、何者かに命令されたとも考え難い。猫――否、猫に限らず生物というものは、己の自由を奪われることを極端に嫌う傾向にある。それが何かしらの利に繋がるものであれば話は別だが、利なくして枷を付けるとは思えない。

　此奴はこの兎を狙っているのか？　とも思ったが、そう考えると先程の言葉はおかしい。わざわざ喰らって欲しいと言うからには、やはり何かしらの理由があるのだろう。

　猫は口を開きかけ、躊躇った。苦虫を噛み潰したような渋面。面白いとは思うが、今は娯楽を楽しむ時ではない。さっさと答えを口にして欲しいものだ。


「……神託だ。これ以上は言えぬ」


　神のお告げ――此奴は確かにそう言った。清々しいまでに言い切ってくれた。

　無理だった。限界だった。最初から到底堪え切れるものではなかったのだ。


「かっ……くっ……くははははははははははははははははははははははっ！！！」


　私は呆然と此方を見る猫を前に、腹を抱えて笑い転げた。




















　振り返ると、とんでもない美人がそこに居た。

　派手な服装に包まれた熟れた肢体。みょうちくりんな形をした傘を片手に持ち、金糸のような髪と聖母が浮かべるような笑みを携えた、絶世の美女が静かに佇んでいた……宙に浮いて。


「ああ、やっぱ夢だなコレ」


　何と言うか、色々とぶち壊された気分だった。折角センチメンタルな気分に浸ってたっていうのに、これじゃ全部台無しだ。クリスマスに公園でキスしようとしたら『おい、あれ見ろよ！』『うわっ、あれ撮影していいんですか！？』『大丈夫大丈夫！　これで視聴率バンバン上がるぜ！』って感じに空気の読めない芸人(絶賛生放送中)並に分かってない。いや、分かってないのは俺か。これ俺の夢だし。

　自分が何処までも三枚目だという事に気付かされ、若干凹んだ。まぁ、同時にホッとしたってのも事実だが……。


「もっとマシなの思いつけよ、俺」

「……失礼な兎ね」

「いやいや、死体と美女の夢を見るとか……俺悩みでもあんのかな」


　腕を組んで考える。肉喰いたい、酒飲みたい、那由他の猫耳触りたい等々……挙げ始めるとキリがない。

　もしや俺の隠された性癖か？　確かに年上でナイスバディなお姉さんは好きだが、死体と一緒だと正直萎える。てか立つ訳ねぇ。あれ？　そもそも兎妖怪に第二次性徴とかあんのか？　いや、なかったら俺が生まれてこない。つー事はあんのか。まだ来てないだけか。来る前に死にたくねーなぁ……。


「大丈夫よ。私が貴方の夢を少し弄っただけ。本当なら貴方が『氷像』になってたのよ？」


　半ばぶっ壊れた事を考え続ける俺に、クスクスと笑いながら懇切丁寧に現状を説明してくれる美女。非常に様になってはいるものの、言ってる事が怖い。魔性の女ってのは、多分こんなのを指すのだろう。


「夢を弄るって……アンタ獏か何か？」

「半分正解って所かしら？」

「と言う事は、赤点？」

「及第点ぐらいはあげるわ」


　やったー、と無意味に喜んでみる俺。何に合格したかはよく分からん。


「けど、本当に勿体無いわねえ……貴方もそう思わない？」

「何が？」

「その娘よ。一時の戯れでこんな事するなんて、人間の気が知れないわ」


　そう言うと、彼女はふわりと俺の隣へ移動した。重力を真っ向から無視した移動法ではあったが、どうせ夢の中の出来事だからという事で自分を納得させる。まぁ動物が空を飛ぶような世界だし、人間が飛べるのもおかしな話じゃないか……でも俺は飛べないんだよな、畜生。

　腕まですっぽりと白い手袋で覆われた手が氷像へと伸ばされる。まるで慈しむかのような表情を浮かべ、恐怖に引き攣った少女の頭に触れようとして――止まった。本人の意思でない事は確かだ。何せ、その手を止めたのは他でもない俺だったからだ。

　……いや、本当何言ってるか分かんねぇと思うけど、考えるよりも先に手が動いてた。何故か触れさせてはいけない(・・・・・・・・・・)と思った。

　美女が怪訝そうに眉を顰めた。当然だ。俺は力一杯――それこそ掌に嫌な感覚があるぐらい――彼女の腕を握っているのだ。隣で呆けていた奴が突然腕を掴めば、誰だってそんな顔をするだろう。


「痛いんだけど」

「お触り厳禁」

「あらそうだったの？　ごめんなさいね、人間の氷像って珍しくて」


　不意に手の中で腕の感覚が消える。何が起こったのか理解しようと努めたが、情報が少な過ぎた。俺が今分かる事と言えば『一瞬の内に彼女が霞のように消え、離れた場所に居た』という事だけだろう。そう、それこそ先程の状態と寸分変わらずに……。

　正直に言おう。てかいい加減自分に素直になろう。

　無理。

　何て言うか一緒に居るだけで疲れる。SAN値がガリガリ削られる。外見が良いだけに、その破壊力もマジパネェ。よし、目の前の美女は『tanasinn』だ。そう思い込もう。Don't think. Feel and you'll be tanasinn. ……ってそれじゃ駄目じゃねーか。


「それとも冷凍保存かしら？　時間が経てば質も味も落ちるのに……」

「あー……なんと言うか、俺の夢に来たんなら用件をどうぞ。なかったら帰って。いやマジで」


　彼女と出会うくらいなら死んだ方がマシな気がする。苦痛には慣れてる筈なんだが、コレは耐えられるようなもんじゃない。多分『生理的に受け付けない』とはこんな事を言うんだろう。つい遠慮のない物言いになってしまった。同時に不快感で顔を顰めるものの、当の本人は何処吹く風。相変わらず作り物めいた笑みを浮かべながら口を開いた。


「本当、失礼な兎だこと」

「それほどでもない」

「褒めてないわ」


　笑顔で切り捨てられる俺のブロント魂(ブロンティアスピリット)……やっぱこういう輩は苦手だ。


「ねえ……その娘どう思う？」


　ふと視線を外し、俺の背後を指差して言う。振り返る必要も無くそこに何があるかなんてのは愚問であり、この死体がどういった経路でこうなったのかまで確りと頭の片隅に置かれている。直接『見た』わけではないが、知っている。

　そう何故か、知っていた。

　上手い話に誘われてのほほんと緩い環境で働いて地獄を知ってビクビクしながら仕えて少しでも庇護を受けようと胡麻を擂って仕事仲間を蹴落として必死になって生きて生きて生きて生きて生きて生きて……結局四十路の糞婆の掌で踊らされていた事に気付いて絶望した哀れな少女を、俺は知っていた。


「質問が抽象的過ぎて、何言ったらいいのか分からん」


　両手を広げ、訳が分からんと大げさに肩を竦める……心臓は痛いほどのビートを刻んでいた。目の前の美女に隠し事は不可能――そう思わせるほど、彼女の佇まいは落ち着いたものだった。それでも隠し通したいと思うのは、人間としてのサガか……。


「死んだ人間を目の当たりにした感想、聞かせてくれないかしら？　ねえ――」

　　―――人間を助けた、親切な兎さん？


　……趣味悪ぃ……。この時、俺は本気でそう思った。




















「何が可笑しい！！？」

「くくくっ……いや待て、暫し待て。それと仮にも夜中なのだから、声は荒らげぬ方が良い。隣人の眠りの妨げになる。だが……神託……くくくくくくくっ……」

「っ！　貴様……！？」


　私の忠告が気に触ったのか、それとも小馬鹿にした態度が気に入らなかったのか……何にせよ、猫は姿勢を低くして私に威嚇し始めた。途端身体が目に見えて膨張し、瞬く間に猫は虎へと進化を遂げる。いや、進化ではなく、この場合は変化か……まぁどちらも姿形が変わったという事実に変わりはない。先程の擬態といい、随分器用な奴だ。

　落ち着くために深呼吸を試みる。息を吸う度に発せられる殺気は何とも心地よく――高揚した気分が削がれてゆく感覚は不快感極まりない。

　しかし――と、そこで寝具に包まっている兎にちらりと一瞬目を向ける。見る者を魅する安らかな寝顔――此奴が『あの時』纏っていた妖気に比べれば、この程度の殺気は羽虫も同じ。全力で対処する必要もないだろう。


「ふぅ……いや、すまぬのお。ぬしが余りにも可笑しな事を抜かす故、どうしても笑いが堪えられなんだ」

「……何が可笑しいと言うのだ、貴様は」


　姿勢を低く保ち、今にも飛び掛りそうな雰囲気を纏いつつも律儀に聞き返してくる。ただの下衆かと思いきや、未だそこまで堕ちている訳でもなさそうだ。下衆か下郎程度の、些細な違いではあるが。


「本音を建前で隠す――大いに結構。醜態を曝すというのは誰もが躊躇う自然の行為故、ぬしがそうしたのも頷ける。しかしな、猫よ。妾が問うたのは建前ではない、本音だ」


　本質を感知する程度の能力――獲物を狩る時に限らず日常でも重宝する、私の能力。相手の言葉、顔色、空気……後はそれを上手く纏め、推察出来る頭があれば、読心の一歩手前の芸当ぐらいは可能だ。

　虎――否、猫の瞳を確りと見詰めた。戸惑いの色、若干薄まった殺気、正鵠を射たのは確かだった。


「ぬしは何の為にそれを受けた？　誇り高いと自負している猫共が神の狂言に耳を傾けるなぞ、正気とは思えん。ましてやその内容が『兎と寝食を共にせよ』？　生殺しもいいところじゃな」


　神の狂言――その言葉に、猫は小さく身を震わせた。どうやら神という存在を神聖視し過ぎていたようだ。愚かしいと思う反面、それも仕方ないと少しだけ同情の念が浮かんだ。声だけで相手の本質は図れぬもの……まして、私のような能力を持っている訳でもあるまい。神という肩書きを持ち、弱みに付け込めば、あっと言う間に生物は傀儡と化す……話し掛けた神も、随分と態の良い駒を拾ったものだ。

　笑った。自分の失態は自分で慰めるべきである。だから私は……嘲笑ってやった。


「さあ、何がぬしを掻き立てた？　誇りを捨ててまで欲したものは何じゃ？　心配せずとも、他言などといった無粋な真似はせん。その醜態、隠さず曝け出してみよ」


　口を開き、躊躇う動作。戸惑いの表情。自分を馬鹿にし、蹴落とた人物に縋るべきかどうか悩んでいる。視線が外された。薄く月光が差し込む障子に向けられる――逃避したいという意思表示。睨みつける視線に妖力を加えた。力の差を見せ付け、逃げる気力を削いでゆく。手負いの身とはいえ、子猫如きに後れを取るはずがなかった。

　回復しかけた妖力の無駄使い――苦ではなかった。勿体無いと思いつつも、此奴の答えが聞きたくて仕方なかった。ふと頭に浮かんだ単語――愚行。だがそれを行うだけの価値はあると思った。

　草食動物と肉食動物。本来ならば相容れぬ存在――神託ごときでどうにかなる関係ではない。何が此奴の本能を押さえつけているのか、非常に興味があった。

　狐疑、遅疑、逡巡。目を伏せて身体を縮こまらせた。輪郭がぼやけ、元の姿へと戻る。小さな猫、垂れた頭と尾――最初の威勢は砂のように消え去っていた。『狂言』という言葉が、堅固な楼閣を砂上のものへと変えた。残るは砂山。吹き飛ばす為には――。


「吐け。妾は乞うているのではない」


　強制の言葉――強迫――唯一の逃げ道。今の此奴には、それで十分だった。

　ややあって、私は、『音』を聞いた。




















　綺麗な月夜だったので、何となく月見をしていた。酒のつまみが欲しくなり、境界を弄って獲物を探した。人間を助ける妖獣を見つけた。

　偶然、偶々、まぐれ。二人が夢の中で出会うまでの経路を聞けば、誰もがそう答えるだろう。長寿で夜行性の彼女が、満月に興味を持つ確率は低い。自分でつまみを探す確率は更に低い。そして――彼女が開いた空間の裂け目の先に霧葉がいる確率はもっと低かった。

　しかし彼女は――八雲紫は見つけた。自分の天敵とも言える狼から身を呈して人間を守り、あまつさえ撃退するという奇妙な妖獣を――霧葉を見つけた。珍しいと思いつつ酒の肴感覚で観察を続け……――彼女が接触を試みるのに、そう時間は掛からなかった。

　そんな経路があったのも露知らず、霧葉は彼女との間に氷像を挟む形で仁王立ちし、彼女と対峙していた。腕を組み、若干顔を俯かせ……そして何時もの彼らしからぬ真面目腐った目で、ゆっくりと口を開く。


「仕方ナイネ」


　小さな口から漏れた言葉は、何故かエセ外人風だった。同時に霧葉の口元がニヤリと歪む。人を食ったかのような態度――本人が知らないとは言え、高位の妖怪相手にするようなものではなかった。

　少しだけ紫の表情が変わった。ごく僅かな変化――それこそ目尻が微かに動く程度のもの――だったが、霧葉は彼女の空気が変わったのを確かに感じ取った。


「素気ないわね……それとも、ふざけてるのかしら？」

「いやいや、割と真面目に答えたつもりなんだが……」


　やれやれといった様子で肩を竦め、首を横に振る霧葉。内心では自分のボケにツッコミを入れてくれる事を強く期待していたのだが、こういう空気になってしまってはボケも何もかもが徒労に終わるだけだろう。

　いかにも面倒臭そうなオーラを纏いつつ、霧葉は自分の耳に触れながら目を閉じた。


「なら質問を変えるわ。その娘が貴方の助けた人間だったら……」

「答えは一緒。『仕方ない』」


　そう答え、霧葉は目を開く。何ら変わらない黒い瞳が紫を見詰め――表情が消えた。


「こっちから質問。誰かを助けることがそんなに気に入らない？」

「……当の本人がこんな夢を見てたら、何考えてるのか確かめたくもなるわ」


　そっと霧葉との間にある氷像を指差す。苦悶の表情で息絶えた少女の氷像――生きた人間で作り上げた氷像。見方によっては歪な前衛芸術ともとれなくもないが、少なくとも人助けをした者が見るような夢ではない事は確かだった。


「仕方ないって。何か知らんけど、俺が見る夢は百パーこんな夢なんだから」

「夢は『抑圧された願望を開放するための手段』って呼ばれてるけど、そこのところどうなの？」

「『過去の記憶の整理』とも呼ばれてるぞ。多分、俺の夢の場合こっちの方が正しい」

「でも死んでるじゃない、彼女。それともこれが前世の記憶とでも言うのかしら？」

「いや俺の前世は男だったし……第一、電車に撥ねられて挽肉になった筈だから、こんなに綺麗な死に方じゃない」


　霧葉は氷像の隣に腰を下ろし、肢体全体に目をやった。苦しげな表情を除けば、それは確かに――死に至るまで苦痛を伴うかどうかは別として――綺麗な『死体』だろう。


「けど、見た感じまだ十代……多分『俺の前の誰か』じゃねーかな」

「どういうこと？」


　前世の記憶があるのかないのか、実にあやふやな答え方をする霧葉に対し、怪訝な表情を浮かべる紫。その問いに対し、霧葉は盛大なため息を吐いた。疲労感やら憂鬱やらストレス諸々が混じったそれは、外見十歳の子供が出すようなものでは到底なく、上司に無理な注文を叩きつけられた会社員のものに酷似していた。

　言うべきか、言わざるべきか……額に掌を当てて考える。新たな話し相手と説明する手間。メリットデメリットの天秤は、割とあっさりと傾いた。


「あー……まーアンタに説明しても良いよな。うん、別に説明しちゃ駄目とか言ってなかったし……」

「だから何のことよ」

「こっちの話。とりあえず、俺の現状説明すっから、テキトーに聞き捨ててちょ」


　霧葉――生後一年と六ヶ月。彼が目の前の人物の偉大さを知るのは、もうしばらく先になりそうだ。




















　薄暗い部屋、一対の男女、傍らに捨て置かれた布団……しかしそこに漂っているのは、鉛よりも重苦しい空気だった。

　兎妖怪の傍らに座する幼子は、目を閉じ、静かに消毒薬の匂いを感じていた。自然の中では一度も嗅いだ事のない匂い――彼女の気を紛らわせるのには十分過ぎた。間違っても、目の前で腐っているものを進んで見たいとは思わなかった。

　幼子の前に鎮座する三毛猫――那由他は、目に見えて落胆していた。原因は目の前の幼子……しかし根本的な原因は自分にある事を、この短時間の間に厭と言うほど理解させられた。

　力が欲しかったと言った――笑われた。時間が力を与えてくれるというのに、何を急いでいるのだと問われた。

　見せ付けたかったと嘯いた――見抜かれた。本当の事を言えと睨みつけられた。

　愛の為だと口にした――馬鹿にされた。他者の力を借りて何が愛だと罵られた。

　心の膿を吐き出す度に罵倒された。理不尽だと思いながらも言い返せない。霧葉が人間を助けた時、彼に対する思いに揺らぎがあったのは否めなかった。

　『神に力を与えられた。神に使命を与えられた。全てが終われば自由の身となれる』――それだけが、心の支えだった。その思いがあったからこそ、どんな恥辱も甘んじて受けることが出来た。


　――駄目兎と出会った時は、喰い殺そうかと思った。二人して落とし穴に嵌らなければ、きっとあんなにも饒舌にはならなかっただろう。

　――駄目兎が落ち込んでいる時は、このまま見捨てようかと思った。しかし見捨てれば、あの両親二人が黙っていないだろうと、仕方なく慰めの言葉を掛けた。

　――兎達を統括するのは爽快だったが、同時に苦痛も感じた。群れから少し離れた兎を見ては、喰らい付きたい衝動に駆られた。

　――駄目兎の馬鹿さ加減に付き合うのは億劫だった。口を開く度に飛び出す、得体の知れない単語に辟易したのは一度ではない。

　――総隊長を罵倒した時は痛快だった。どこをどう取り違えたのか、喜色満面で再戦を申し込まれたときは思わず吹き出しそうになった。

　――駄目兎が死に掛けた時は、溜飲が下がった。これで全て終わるのだという喜びも、駄目兎が起きる事でぬか喜びに変わった。

　――駄目兎が身を呈して人間を助けた時……自分がやっている事が馬鹿馬鹿しく思えた。無知無自覚故の行為……それが何よりも腹立たしかった。


　全て『神託の為』という建前があったから、ここまでやって来れた。力を得て、何時か『彼女』を迎えに行くという夢があったからこそ、那由他は霧葉に付き従っていたのだ。

　しかしその決意も、たった一言で崩れてしまった。『狂言』という、今まで意識しないようにしていた言葉を真っ向から放たれ、崩れてしまった。散り散りばらばら。全部が全部、塵芥と化して、ぐちゃぐちゃに混ぜ合わされて、罵倒と言う名の刺激を加えられた。もはや本心が何処にあるのか、那由他には分からなかった。

　那由他は泣きたかった。だが目の前の幼子はそれを許さない。立場はとうの昔に逆転し、ただ重苦しい沈黙だけが不安定な那由他を攻め立てていた。

　不意に幼子が薄らと目を開けた。視線には何の感情も籠められていない、『声』も聞こえない。揺らがない金色の瞳には、生きた年月の重みが秘められていた。


「して猫よ、これからどうするんじゃ？」

「どう……とは……？」

「戯けが。妾に毒突かれて頭までやられたか？　ぬしは、これから、どうする？　と聞いたのじゃ」


　一句一句、区切るようにして問う幼子。その声色は、ゾッとするほど冷たいものだった。間違っても幼子が吐くようなものではない。数々の修羅場を潜り抜けた老練の狩人――それが今の彼女の正体だった。突然の質問に呆ける那由他を捨て置き、言葉を続ける。


「建前は壊滅、理由は死に絶え、本音は行方不明。妾という名の嵐が過ぎ去った後に残るのはぬしと此奴のみ……事情を知らぬ此奴相手に、どう接するというんじゃ？」

「……」

「己の中に渦巻く全てを捻じ伏せて、何時か自壊すると分かっているのに今まで通りの関係を続けるか？　此奴を見捨てて、辿り着けぬと分かっているのに愛しき者の元へと行くか？」


　那由他は何も言わなかった。ただ幼子から紡ぎ出される言葉を、沈黙の海から一つ一つ拾い上げては頭の中に広げていた。だからだろう、幼子が立ち上がっても何の反応も返さなかった。

　障子を開け、月光の照らす縁へと足を踏み出した。制止の声はない。本能、理性、感情……全てを整理するには、那由他はあまりに経験不足だった。なまじ力を持つ者故の、当然の結果だとも言えた。彼女はそんな那由他を一瞥し……静かに呟いた。


「選択肢は数多。選ぶのはぬし。しかし取れる行動は、たった一つ――」

　　―――さて、どうする？


　欠け始めた満月を背にし、彼女はそっとほくそ笑んだ。思考の海に溺れた那由他には、それを見る事は叶わなかった。




















「ふーん……中々どうして、厄介なものね」

「全くだよ。俺ぜってー呪われてるぞ」

「御祓でも受けたら？」

「金ない」

「ご愁傷様」


　口元を扇子で隠しながら、紫は苦笑した。

　雪原に降る牡丹雪は――明晰夢の所為か――二人を通り過ごして足元に降り積もっていた。少女の服は既に雪の中へ。もうしばらくすれば氷像も雪で覆われ、少女がそこにいたという痕跡は、春先まで見付かることはないだろう。

　霧葉の中で、同情の念は湧いてこなかった。ただ静かに、正体不明の美女――紫を見詰めていた。

　目の前の彼女は何を思っているのだろうか？　同情？　憐愛？　不憫？　否、この顔は――。


「で、そんなに面白い？　俺の話」

「ええ、それはそれは――」

　　―――滑稽な話。


　声には出なかったが、霧葉にはそう聞こえた。同時に吐かれる吐息……新しい話し相手はどうにも、意地が悪い。実際はその外見、種族としての特性、生意気な態度――全てが彼女の嗜虐欲をそそらせているのだが、彼がそれに気付くことはないだろう。


「そうね……面白い話を聞かせてくれたお礼に、少しだけ長生き出来るコツを教えてあげるわ」

「おっ、亀の甲より年の劫ってヤツか……うおっ！」


　急に悪寒が走り、身を抱いて震わせる霧葉。辺りを見回したが原因になりそうなものはない。目前では紫がニコニコと、先程より三割増しの笑顔を浮かべて浮遊しているだけである。それだけで、霧葉は今何が起こったのか理解した。

　沈黙。

　沈黙。

　撃沈。霧葉は笑顔に屈した。


「ゴメンナサイ……」

「分かればよろしい」


　どんな時でも、女性相手に年齢の話はタブーである。例えそれが意図したものでなくても、男性は謝らなければならない。男女関係に不慣れな霧葉は、少しだけ『女心』というものを理解した。

　紫は満足げに頷くと、コホンと一つ咳払い――それが話を戻す合図だった。


「さて、話を戻すわ。一番長生き出来るのは、私の式になる事だけど……面倒だし却下」

「なら言うなよ……」

「二番目に長生き出来るのは式の式になる事だけど……んーこっちもお願いするのが面倒だし却下」

「なら言うなって……つーか頼むのも面倒なのかよ」

「三番目に長生き出来るのは式の式の式に……」

「却下。何乗だよソレ……ってか真面目にアドバイスする気ないっしょ？　ねぇ？」


　霧葉は訝しげな表情を浮かべつつ、紫を睨んだ。彼女の口から出るのは助言ではなく漫言ばかり……彼が非難の視線を向けるのも頷けた。

　……だが、それがいけなかった。彼が少しでも彼女の冗談に乗っていれば、こうも急激な変化を見せ付けられることもなかったかもしれない。

　気付けば彼女の顔からは一切の表情が消されていた。喜怒哀楽――生物としての表情全てを失った能面のような顔。見るものを魅了し、圧倒し、見下す顔。それはまさしく――八雲紫の、妖怪としての顔だった。あまりの変わりように呆然とする霧葉を前に、その形の良い唇は裂け――鋭い言葉が彼を射抜いた。


「なら、貴方が一番やり易い長生きの方法――貴方の猫と縁を切りなさい」


　その言葉は、その時確かに、霧葉の心に痛みを与えた。




















　頭の中がぐちゃぐちゃになって、何もかもが信じられなくなった。泣きたかった。泣けなかった。猫の身で泣ける訳がなかった。涙を流せる人の身が、初めて羨ましいと思った。


　　―――どうする？


　狗の言葉が頭の中で響き渡る。怒りに身を任せる事は簡単だったが、力の差を見せ付けられた。どうやっても勝てない。襲い掛かって喚いて足掻いて……そして藁のように殺される自分が一瞬で頭に浮かんだ。種族の壁――糞狼を殺した時に乗り越えられたと思ったのは、儚い幻想だった。

　狗――ヒトガタの妖獣。金色の瞳に籠められていたものは、私よりも遥かに大きく、遥かに深い闇だった。誇示せずとも私より高みに居ることを理解させられた。錬成された精神――羨ましいと感じた。

　頭を振った。無い物ねだりをした所で、事態は進展しない。だがこの先の事を考えるのは躊躇われた。普段は無駄な時間を過ごすのが何よりも嫌いだというのに、今は先に進みたいとは思わなかった。愚かしい事だ。

　あの日絶対に止まらぬと誓い、自分の主義に反する全ての事柄に目を瞑って来た。これからもそうやって生きていくと思っていた。そうして何時か駄目兎が死んで、ようやく自分の夢が叶うのだと思っていた。愚かしいと思いつつもそれが絶対だと思っていた。

　それが崩された。誓いは粉砕された。跡形もなくなった。誓いがなければ生きていけない。目標があったはずなのに、それは目標ではありえなくなって、終点が見えなくて、自分が何処にいるのか、分からなく、なって、それが、どうしようもなく、惨めに、思えて……。

　……怖いのだ。

　……とても。


「なぁお……」


　鳴いた。かつて自分がそうであったように――死を覚悟したあの時のように、ただ鳴いた。

　思えば、あの時は私もただの猫であった。『彼女』に餌を乞い、『彼女』に撫でられ、『彼女』と共に幸せな日々を過ごしていた。人間がどんなに残虐なのか、妖怪がいかに危険か、教わった。懇切丁寧に教える『彼女』に、私はただ『にゃあ』とだけ鳴いていた気がする。こんな日常が、ずっと続けばいい……それが私の、小さな願いだった。

　しかし、ある日私は衰えを感じた。『彼女』の遊びについていけなくなった。『彼女』の食事が食べられなくなった。『彼女』は私を心配してくれたが、私は弱っていく自分が恥ずかしくてたまらなかった。

　だから……逃げ出した。色々な場所に身を隠し、徐々に会う時間を削ってゆき……逃げたのだ。『彼女』と過ごせなくなるというのならば、死んだ方がましだった。

　そうして私は生きている。神の『狂言』のお陰で、『彼女』の居ない日常を送っている。ありとあらゆる恩寵を受けながらも、どこか満たされない日々を……。


『んー……まぁ……――』


　不意に『声』が響いた。間の抜けた……しかし聞き覚えのある『声』。駄目兎のものだということは簡単に予想がついた。

　視線を向ければ、安らかに眠る寝顔があった。幼い顔、華奢な手足、『兎』の耳……しかしあの狗を倒したのは、この駄目兎だった。私よりも先に種族の壁を越えたのは、此奴の方だった。

　腹が立った。理不尽な怒りだというのは分かっていた。それが逃避によるものだというのも分かっていた。分かっていながらも、燃え始めた怒りの炎は、一向に鎮火する気配を見せなかった。

　溢れ出るほどの知識が羨ましかった。挫けない精神が羨ましかった。愛してくれる家族が……羨ましかった。

　羨望を、歯を噛み締めて耐える事は出来た。『神託』という建前があったからこそ……耐える事が出来たのだが……。


「……」


　もう、何もない。

　『神託』は信用出来ない。けれども『神託』は神約と同意……破ることは許されない。一度得た力、手放すのは惜しかった。これを手放せば、本当に全て消えてしまう。それだけは避けたかった。

　舌打ち、貪欲な自分に気付かされたという苛立ち、全ては火力を強める為の可燃物にしかならなかった。

　身体を変える。強靭な肉体へと、己を変える。身体はしなやかな筋肉で覆われ、三毛は黄褐色と黒の縦縞へと変わり、足と口には鋭い爪牙が生え揃った。虚栄心――そんな単語が頭に浮かんだ。ぐちゃぐちゃになった思考全てを押し退けて本能を優先させた。

　布団の上から身体を押さえつけた。息苦しいのか、少しだけ呼吸が荒い――構いやしなかった。現実逃避だと誰かが叫んだ。噛み殺す思考、誰かは死んだ。

　口を開いた。牙を首筋に添えた。数十分前に、狗がそうしたように、私もそれに倣った。奴は喰らわなかった。私は喰らう。それが私達の違いだと思った。そして私は、顎に力を込めようとして――。


『――……信じる……那由他……』


　その時、私は初めて自分を殺したいと思った。




















「貴方も薄々感付いてるはずよ。貴方は――いえ『草食動物は肉食動物を従えられない』」

「んー……まぁ…………そりゃ……ね」


　何時になく歯切れの悪い霧葉。紫から視線を外し、虚空を見詰め、片手はばつが悪そうに耳を擦っていた。彼の無自覚な癖――余り詮索しないで欲しいという意思表示。普段然程使われていなかったにも関わらず、彼女にはそれが意味する事を確りと理解していた。

　理解して尚、彼女は言葉は止めない――止める理由にしてそれは、軽過ぎる。


「妖獣とは、言わば動物の上位に位置する妖怪。貴方みたいに生まれた時から妖獣だったものもいれば、貴方の猫みたいに動物から妖獣へと昇華したものもいる。前者と後者の違いは『経験』に過ぎないけど、主従関係を結ぶに当たって、これほど厄介な壁はないわ」


　そう、それはいわば『常識』の壁。生まれた時から力を持つ幼子と、弱肉強食の世界に身を置いて力を手に入れた老輩。前者に後者が従う事は――万に一つもありえない事だった。力の差だけではない、どうしても厄介なものが二つを仲違いさせてしまう。それは――。


「ましてや相手は猫。不遜で、居丈高で、傲慢。目的の為なら手段を選ばず、知恵も回り、化け猫となれば力もあるわ。そんなものを、温室育ちの貴方が従える？　――無理よ、断言してあげる」


　自尊心(プライド)。

　喰った年数と比例して増えてゆく、どうしようもないステータス。少なければ人の上に立つ事は出来ず、多過ぎればただの頑固者でしかない、本当に複雑な感情。こんなものの所為で人類が戦争を起こした回数も、決して少ないとは言えないのだ。


「今まで付き従ってたのは……彼なりのポーズかしら？　何はともあれ、何時か裏切る前に手を切」

「嫌」


　瞬間、彼女の目が細まった。鋭さを増した眼光は、確りと霧葉を見据え――彼は真っ向からそれを受け止めていた。両手を握り締め、負けじと睨み返すその姿は、外見相応の子供にしか見えない。否、子供だからこそ持ち得る『強さ』が、そこにあった。

　紫は、笑った。霧葉の愚かさに、自然と笑みが浮かんだ。こわいえがおだった。


「『嫌』じゃないでしょう？　折角の私の忠告、無にする気？」

「強制されたら命令じゃねーか。とにかく、俺はアイツを信じる。アイツは――那由他は裏切らない」


　信じてる。だから大丈夫、相手も自分を信じてくれる。……まるで子供の論議だった。それを聞けば誰もが馬鹿馬鹿しいと呆れ返る。世の中はそんなに甘ったるいものではないと知っているから、馬鹿にする。理想で飯は食えないと一笑する。

　霧葉自身、そんな事は百も承知だった。自分の言葉がどれだけ莫迦らしいことか理解していた。だから何だ(・・・・・)と思っていた。目の前の美女が言う事は的を得ている。そういえば何度か裏切ったりしそうな素振りは見せたなーと思いを馳せる。霧葉は人一倍――臆病だった。

　裏切られるのが怖い。目の前の女性が怖い。死ぬのが怖い。強がって見せても、飄々とした態度をとっても、ふざけても……怖いものはどうしようもなく怖いのだ。恐怖心はやがて全てを凍らせ、鈍らせ、ゆっくりと命を貪り始める。その過程さえも恐怖心を煽る。悪循環――最悪の永久機関。想像するだけで泣きそうになった。

　しかし……霧葉は泣き出す一歩手前で踏み止まる。ふざけんなと、己を追い詰める全ての逆境を頭ごなしに怒鳴りつける。恐怖には屈しないと言わんばかりに、全力で抵抗する。それは彼の――彼の魂の誇れであった。

　何度痛みに嘆いただろうか、何度恐怖で頬を濡らしただろうか、何度殺されただろうか。血が出れば痛いと泣き叫び、殺されそうになれば哀願し、それも叶わず死に絶えた。裏切られて死んだ。裏切って死んだ。どれもこれも、その最期は確りと魂に刻まれていた。

　ならば――どうせ死ぬと言うのならば――彼は信じる事を選んだ。ただひたすら、仲間を信じる。例え裏切られても構わない。後ろから刺されても構わない。誠心誠意、馬鹿の一つ覚えみたいに信じきる。信じて信じて信じて……それでも死んだら、信心が足りなかったのだと、納得することが出来た。

　それは、いわば最後の逃げ道。幾多の死を体験した彼が自然と考え付いた逃避行動。今回は仕方なかった、だから次も頑張ろう。そうやって、彼は転生する度に早く頭を切り替ていたのかもしれない。

　そんな彼を――八雲紫は確りと熟視した。並の妖怪ならば失神するほどの気迫を籠めて対峙した。彼の額には既に玉のような汗が張り付き、顔色は血の気が感じられないほど青白く染まり、真一文字に閉ざされた唇と小さな手足は微かに震え、目には今にも零れ落ちそうなほどの涙が溜まっていた。

　だが、まだ倒れていない。後少しだけ押せば倒れるだろうか？　否。どうやっても倒すことは出来ないだろう。その『後一歩』が、限りなく遠い。


「もし、裏切られたら？」

「知るか。そん時はそん時だ」


　裏切られても信じてやる――涙で輝くその目は、そう語っているかのようだった。

　……。

　…………。

　………………。

　紫の口からため息が漏れると同時に、剣呑な空気があっと言う間に四散された。安堵すると同時にその場にへたり込む霧葉。格好悪いと思いつつも、手足は小刻みに震え、一度砕けた腰は中々上がってくれなかった。

　それも無理もないこと……何だかんだ言っても、その身体は生まれたばかりの子供のものなのだ。感受性は大人のそれを遥かに上回り、相反して恐怖に対する耐性が非常に薄い。泣き出さなかっただけでも、十分花丸を上げられるだろう。

　他者に指図されるのを嫌い、その癖過度に他者を信じ、馬鹿らしいまでに愚直な――子供。それが彼女の、彼に対する印象だった。

　面白いと思う。人間の――子供の心を持った妖怪。そんな中途半端な生物が、どこまで我を通せるのか、どこまで傷付くのか、どこまで生きられるのか……見物だった。『暇潰しの玩具』として、これほどまで良いものはそうないだろう。

　自然と彼女は笑みを浮かべていた。先程とは違う、見るもの全てを魅了する、それは品の良い笑みを……。


「キショ……」

「ん？」

「ちょっ！　待っ！　ＯＫ、時に落ち着け！　うん、今のは確かに空気読まなかった！　俺が悪かったッス！！　だからマジその顔止めぇ！！」


　やっぱり私の思い違いかしら――頭の片隅でそんな事を考えつつも、泣きそうな顔で狼狽する霧葉の姿が思ったよりも面白かった為、彼女はしばらく弱いもの虐めを続けた。




















「何故だ……何故だ駄目兎。私は……お前を……」


　上手く言葉が出なかった。どうしようもなく悲しかった。どうしようもなく嬉しかった。私は惨めな奴なのだと思い知らされた。私は愛されているのだと思い知らされた。

　泣きたかった。泣けなかった。猫に『泣く』という選択肢は存在しなかった。悲しかった。嬉しかった。相反する感情がごちゃ混ぜになって、私の心を揺さぶった。

　馬鹿な言動に付き合うのは億劫だったが、楽しかった。

　無表情な口から出された戯言が、面白いと感じていた。

　知らない知識を学ぶのは、密かな喜びだった。

　たまに浮かべる笑みに見惚れていた。

　羨ましかった。羨望した。憧れた。

　『彼女』の優しさには劣るかもしれない。『彼女』の美しさには劣るかもしれない。『彼女』の強さには劣るかもしれない。

　構いやしなかった。どうでも良かった。裏切ろうとした私を、未だ必要としてくれている――それだけが私の心を満たしてくれた。


「……駄目だな、お前は。だからお前は……駄目兎なのだ」


　いいや違う。私は心の中で訂正した。


　　―――私も駄目猫だ。




















「あー、マジ死ぬかと思った。加減ってモンを知れよ、このドＳ美女」

「照れるわ」

「褒めてねーよ」


　そう言うや否や、霧葉はボスンッと雪の中に倒れこんだ。冷たくも固くも柔らかくもない雪だったが、疲労がピークに達している彼にとって、寝心地なんてものは些細な問題でしかなかった。

　とにかく疲れた、やっぱり真面目な話は性に合わない……そんな事を思っていると、視界が桃色に染まった。それが傘の色だと認識するのに、少しだけ時間が掛かった。


「ピンクの傘ね……これで影までピンクだったら、どっかの勇者さんなんだがな」

「残念だけど影は普通よ。それにどちらかと言えば、私は討伐される方ね」

「されろされろ。その歪んだ性格をとことん修正して貰……」

「無理よ」

「無理だな」


　両者共に否定する。片方は己の力を自負して微笑み、もう片方は倒される姿がどうしても想像出来なくて、自分の想像力のなさに軽く嘆いた。

　先程と打って変わって二人の間に漂う穏やかな空気――そんな中、霧葉は疲労感たっぷりの吐息を一つ吐き、目を閉じた。


「疲れた、寝る。邪魔したらキン肉バスターな」

「……」


　返答も待たずに両手を投げ出し、大の字に寝る霧葉。それを上から眺め、紫はクスリと小さく微笑んだ。それはあたかも子供を見守る母親のようでもあり――同時に何かよからぬ事を思いついた、少女の笑みでもあった。

　霧葉の傍らに腰をおろし、頭を軽く持ち上げて膝の上に乗せた。俗に言う『膝枕』という奴だ。多くの男性がそれに憧れ――霧葉もその例に漏れる事はないらしく、少しだけ頬に赤みが差したのを、彼女は見逃さなかった。


「嬉しい？」

「……正直喜ぶべきなのか、恐れるべきなのか思い悩んでる。目ぇ開けてアンタの顔があったら、一発で気絶出来る自信がある」

「素直じゃないわね」

「十分本音なんだが……」


　まぁいいか……と、霧葉はそこで会話を打ち切った。変に意識しなければ、気持ちいいのは確かである。何を思って彼女がこのような行動に出たのかは分からないが、厚意は――自分の不利益にならないというのなら――素直に受け取るべきであろう。そう結論付け、彼は意識を飛ばそうと試みた。

　周囲の光景にノイズが走る。雪に埋もれかけた氷像は消え、遠くにあった地平線はピンボケしたかのように、次第にその形を失っていった。夢という名の箱庭の主人が目覚めようとしている合図……長く居続けるのは危険だった。夢に呑み込まれてしまえば、例え幻想郷屈指の実力を持つ彼女でも無事では済まないだろう。

　しかし、紫は動かなかった。ただ自分の膝の上で目を瞑る子供の顔を眺め、一つだけ、静かに問うた。


「ねぇ……貴方は何？」

「『何』かよ……那由他でさえ『何者』だったってのによー……全く」


　吐かれた悪態とは裏腹に、楽しげな声色――口元には薄らと笑みすら浮かんでいた。

　やはり自分は変わっているのかもしれない。構いやしなかった。自分は自分なのだ。種族だとか、年齢だとか、性別だとか……自分にとってそれほどまで意味の無いものは存在しない。だから霧葉は、那由他に返したものと全く同じ答えを、口にした。


「俺は霧葉――『駄目兎』の霧葉だよ。それ以上でもそれ以下でもない」


　そう答えた彼の顔は、とても穏やかなものだった。




















　燦々として降り注ぐ陽光が、霧葉の瞼を刺激した。開かれた障子の隙間から、まるで起きろと言わんばかりに、日の光が差し込んでいた。ややあって、むくりと小さな影が起き上がる。この季節としては遅い起床――霧葉本人にとっては遅過ぎる起床だった。

　小さく欠伸を漏らす。彼にしては珍しく、未だ眠気が残っていた。半眼の瞳はとろんと蕩け、真直ぐだった耳も少しだけ曲がっている。着崩れた寝巻きと布団……そして、包帯の巻かれた左足。ご丁寧な事に添え木まで付けられていた。

　不意に、霧葉は自分の傍らで小さく丸まっている物体に気付いた。未だ頭は上手く働かない。だが少し触れると、それはビクリと震えた。寝起きでいい感じに知能が低下していた彼は、それを『面白いもの』として認識した。

　触る。さらりとした素晴らしい毛並みを感じた。

　撫でる。振動が少しだけ激しくなった。温かかったので構わず撫で続けた。

　揉む。むにゅっとした柔らかい感触。同時にその丸い物体は、その正体を現した。

　面白いもの――那由他は不機嫌そうな顔をしていたが、それも霧葉の顔を見た途端、消し飛んだ。代わりに浮かんだのは不安げな表情……普段だったらまず見られない顔付きだった。

　しかし霧葉は気にも留めなかった。思考回路が上手く回らないこともあったが、那由他の頭を撫でる感覚が何よりも心地良かったからである。しばらくしてから、彼は口を開いた。


『おはよう、那由他』


　ハッとして顔を上げる那由他。戸惑い、驚愕、そして喜び。瞬く間に変わった表情だったが、生憎今の霧葉に、それらを感知出来るほどの頭などなかった。だからだろう――。


「おはよう、主」


　――那由他の態度が少しだけ柔らかくなったのに、彼は最後まで気付かなかった。




















　　　おまけ





「ふむ、随分とまあ早い起床よのお、兎よ」


　然して広くもない部屋に、幼子の声が響いた。鈴を転がすような、幼子の美しい……聞き覚えのあるその声に、撫でられていた那由他は反射的にその場から飛び退いた。

　気配は近くから……殺気はない。しかしそれでも油断ならない相手。勝てる見込みがなくても、那由他は構えを解かなかった。部屋一面に視線を飛ばす。未だ寝惚けている霧葉の手だけが、虚しく空を撫でていた。


「どこを見ておる。こっちじゃこっち」


　不意に白い腕が、布団からぬっと生え出した。よっこいせと年寄り染みた言葉を吐きつつ、彼女も上体を起こした。その姿を目にした瞬間、那由他はあんぐりと口を開けた。

　寝癖で乱れた灰褐色の髪――まだ良かった。幼い外見と相まって、似合わないものではなかった。

　軽く欠伸を噛み殺している幼い美貌――それもまだ良い。誰だって寝起きの時は欠伸の一つでもするだろう。

　しかし、彼女が一糸纏わぬ姿であったなら？　――……誰だって戸惑いを隠せないだろう。


「なっ……何をしている！？　貴様！？」

「見れば分かろう。添い寝じゃ」

「そうではない！　何故貴様がここにいると聞いているのだ！？」

「簡単なことじゃて。惚れた雄に寄り添うのは雌の特権じゃ」

「ほっ、ほれっ……掘れっ…………惚れぇ！？」


　彼らしからぬ素っ頓狂な声が部屋中に響き渡った。その余りの声量に、彼女は思わず顔をしかめる。


「余り騒ぐな。昨夜は同族と別れる為に色々と大変だったんじゃ。夜が明ける頃になって、ようやく彼奴等も納得してくれたわ」

　それを聞いて、それこそ那由他は絶句してしまった。あの時途中で部屋を出て行ったと思えば、どうやら仲間を一晩中説得し続けていたらしい。いくら惚れたが故の行為とはいえ、その行動力は目を見張るものがあった。

　しかしそれはそれ、これはこれ。折角素直に受け入れようとしていた立ち位置を、気付けば横から掻っ攫おうとする狗がいる。これには流石の那由他も我慢ならなかった。


「なっ、駄目だ！　主の下に就くのは私一匹で十分だ！　獣臭い狗など、御免被る！」

「下か……いや、それも倒錯的で良いかもしれぬが……妾が就きたいのは隣じゃ。別にぬしの場所なぞ奪いやせぬ」

「もっと駄目だ！　寝言は寝て言え狗畜生が！」

「……いい加減黙らぬか！　此方が下手に出れば付け上がりおって！　子猫風情が妾に勝てるとでも思うたか！？」


　暫し睨み合う二匹。心なしか視線の間に火花が散っている気がする。しかし今この場にて、それを見るものは皆無だった。


『…………ふぁ……』


　唯一の観客――霧葉は小さく欠伸を漏らす。何故か何時もより格段と眠かった。既にその視界からは二人の闘争風景はなく、欠伸の涙で輪郭がおぼろげとなった光景だけが、優しく彼を包み込んでいた。

　『昔』の至高の贅沢――二度寝。幸福感に包まれている彼に、更なる喧騒が襲い掛かるまで、後一時間……。

　　―――ズズッ……。


　白い湯気が頬に当たる感覚を楽しみつつ、霧葉は湯呑みを傾けた。緑茶の渋みを確りと味わうつもりなのか、軽く目を閉じて意識を集中させる。しかしそれも数秒の事、やがてこくこくと小さく咽喉を鳴らして口の中にあった茶を飲み干した。

　湯呑みの縁から唇を離すと同時にホッと一息、白い吐息が空へと昇る。愁いを帯びた瞳でその行き先を見守る霧葉。縁側のそこから見えるのは、寒さに負けず、青々とした葉を茂らせる竹林だった。

　秋は既に過ぎ去った。気温は次第に低下していき、やがて雨の代わりに白い雪を降らせる事だろう。

　しかし、雪が降らずとも冬に入った事は確かだった。ここ永遠亭でも何かと慌しい雰囲気が漂っているのを、霧葉は敏感に感じ取っていた。

　顔に『必死』という表情を貼り付けて走り回る清掃班。

　食料の割り当てで、何かと衝突する管理班と調理班。

　何時もより三割り増しで弾幕ごっこに励む警備班。

　そして『喰う』『寝る』『遊ぶ』と、いかにもニートらしい生活を送る霧葉。

　幻想郷は本日も平和である。




















東方狂想曲

第十四話　いいこと思いついた。お前以下略




















　怠惰っ……至福でありながら……怠惰っ……！　偸安っ……それは怠け者の証っ……！

　人間の子供ですらっ……身体を動かすっ……冬っ。しかしっ……俺は動かないっ！　惰眠を貪りっ……那由他を撫でっ……手伝いもせずっ……親の脛に噛り付いてっ……茶を啜るっ！

　何と言うっ……餓鬼っ！　子供という立場に甘えたっ……糞餓鬼っ！　それに加えっ……先生の足までも引っ張ったっ……何と言うっ……恩知らずな俺っ！　まさにっ……外道っ！

　しかしっ……この茶はっ……美味いっ！　実にっ……美味いっ！


『那由他っ……波動拳コマンドっ……教えてくれっ！』

「……主、もう少し落ち着いて茶を飲むことは出来んのか？」

『出来んっ……だからっ……波動拳コマンドをっ……弾幕の撃ち方の口授をっ……頼むっ！』

「……まぁ色々と言いたい事があるが、とりあえずよく聞け主。この際はっきりと言わせて貰うがな、主が弾幕を撃つのは無理だ」

『使えぬっ……猫っ……！　ちょちょちょちょちょちょっ！　待った待った待った！　調子ぶっこきました！　サーセン！　謝るんでゲートオブバビロン状態な弾幕は止めて！　マジで！』

「ふん……」


　取り合えず体制とか気にせず謝罪してみた。絶賛ニート生活中の霧葉です。あまりに暇だったんで福本口調で飲茶実況してみたんだが、やはりというか那由他には不興だったようだ。特にラストの部分でぶち切れた辺りが実に那由他らしい。

　いきなり低姿勢な俺に呆れて、那由他は弾幕を消してくれた。消してる最中「何で私はこんな主を……」とか「いや、だがこんな主だからこそ……」等といった声が聞こえた気がしたが、あえて触れない事にした。異種族間でしかも同性フラグとか、流石の俺もちょっと引くわ。

　剣呑な空気を一掃する為にも取り合えず茶を啜り、ぷはぁと一服。縁側で飲んでる所為か、やけに茶の冷めが早い。これ飲んだらもっかい淹れなおすか。


『でさーマジな話、そろそろ波動拳が撃ててもおかしくないはずなんよ』

「一服してるだけで、どうやったらそんな結論に達する？　相変わらず何を考えてるか分からぬ奴だ……」

『茶だけにおちゃらけてみました』

「……座布団全て没収」

『仕方ナイネ……』


　兄貴口調で残念がってみるテスト。那由他は汚物を見る眼でこちらを見ている。消毒されないだけマシだろう。

　不快感に包まれた那由他を誤魔化すために、そっと掌を小さな頭に乗せた。触れた瞬間、猫特有の柔らかな体毛が掌全体に行き渡る。なるべく優しく……高級な陶器を扱うかのごとく、ゆったりと頭を撫でれば、くすぐったそうに――しかし幸福そうに――那由他は目を細めた。

　前世の頃から動物好きだっただけに、こんな表情をしてくれると非常に嬉しい。特に那由他はこの間の一件から撫でても文句を言わなくなったので、その幸せも一味である。デレ期突入ですね、分かります。

　くぁ……っと、小さく欠伸が漏れた。思わず那由他を撫でる手を止め、そのままだらしなく開く口元を隠した。それと『彼女』の声が掛けられるのは、ほぼ同時だった。


「キリ、エイリンが呼んでおったぞ。そろそろ診察の時間ではないのか？」

『ぁ～……そ～いやそだったね。あんがと』


　湯呑みを盆に置き、目を擦りながら『彼女』に礼を言う。ついでにポンッと、大きな頭に手を乗せた。

　那由他と比べると、こちらはやや荒さが目立つ。しかしその毛並みと強靭な肉体は、手加減せずに撫でられるという事の立証である。つまるところ、俺が撫でるだけに留まらずに抱きついてその荒々しい毛並みに顔を埋め、獣臭に包まれて恍惚としたとしても、何ら問題はないのである。


「なっ！？　あっ！　……きっぃ……やぁ……っ！」

『いやー相変わらずいい身体してんねー。もののけ姫のモロといい勝負だ』

「……主、ほどほどにしておけ。呼ばれているのだろう？」


　さいでした。

　渋々ながらも『彼女』――弥生から離れ、そのまま盆を持って立ち上がった。俺自身から見ても倦怠な動きだったが、まあしゃーないかと内心ため息を吐いた。

　同時に未だ包帯の取れない左足に視線を向ける。傷を負って既に二週間……痛みなんてこれっぽっちもないんだが、どういう訳か上手く動かない。着々と良くはなっているみたいなのだが、死に体から一ヶ月で全快した速度に比べたら亀みたいなもんだった。


「大丈夫か？」


　少しだけ消沈していたのを見かねたのか、心配そうに俺を見上げる那由他。そういやー負傷した日から、随分丸くなったなーと思いつつ口を開く。


『ん、心配無用。まだ完治しねーのかなーって思ってただけだ』

「……主、そんな短期間で治ったら誰も苦労せぬだろうが。化物でもあるまいし……」

『ちょいちょい、俺妖怪妖怪』

「主は『妖獣』だ。確かに妖怪に部類するが、若干の差異があるのだ。良いか？　そもそも妖獣というのは……」


　何か長ったらしい演説が始まりそうだったので、スタコラサッサと逃げ出しますた。




















　昔ながらの制法で作られた区分棚というのは、見ていて飽きさせない何かを感じる。しかもそれが作られて相当な年数を経た物であるとすれば、その年数分だけ味が深まるというものである。

　この診察室に置かれているチェストなんて、それに筆頭すべき一品だろう。ニスを使わず、部分部分を黒金で補強され、乾いた木目は枯れ木のような印象を抱かせるというのに、この棚全体にどことなく根強い『力』を感じる。

　職人の思い入れがそうするのか……はたまた使用者自身がそう扱っているのか……。そこには俺の思いもよらない人情的なドラマが展開されていたのだろう……。いや、過去だけでなく、恐らく、これからも……。


『……ツッコミはなしか』


　軽くため息を吐く。下らない事を考えると幾らでも時間は潰せるが、やはりこういうボケにはツッコミ役がいた方が何かと楽しいのだ。具体的に言えば那由他とか那由他とか那由他とか。

　視線を少し横にずらせば、何枚目になるのか紙一面を文字で埋め尽くそうと試みる八意先生がいる。しかもその表情が……何と言うか、鬼気迫る感じなので少し怖い。診察してる最中は笑みを絶やさないんだが、こうしてカルテ(仮)に記入し始めるともう別人だ。何なんだろうね、このギャップは。

　ちなみに那由他がここにいない理由は、診察室に体毛が舞うと面倒な事になる云々……と八意先生に言われたからである。確かに無菌室程ではないにしろ、診察室も清潔感を保たなければならないのも頷ける話である。

　しかし、やはりというか何と言うか……那由他がいないと面白味に欠ける。診察だって、さっき八意先生に口腔内粘膜採取されてから、かれこれ十五分は経過してる。暇潰しと称して、外見相応の子供のように椅子の上で両足をパタパタと動かしていたが、せいぜい五分が限界だった。いや、マジで。

　暇潰し暇潰し……と、苦肉の策として考え付いたのが冒頭の『鑑定家ごっこ』である。既に椅子、机、チェストと、芸術品として見れる物は大体鑑定――という名の暇潰し思考――し終えてしまった。次は八意先生が持ってる鉛筆でも鑑定しようか、と思った瞬間の事である。

　俺に、電流走る。


『いいこと思いついた。お前以下略』


　まあ要するに――いささか人道的に反してはいるものの――八意先生を鑑定してみましょうって事だ。思い立ったが吉日、早速やってみよう――つーかマジ暇なんです、ごめんなさい(本音)。

　まず頭から始まり、髪、顔、首と、ゆっくり、しかし確実に視線を下げていく。カリカリと高速で紙の上を走り回る鉛筆の音をＢＧＭに、ただひたすらじぃっと観察を続ける。

　帽子――今思ったけどあの帽子って自前だろうか。今の時代、こんな派手な服装といい帽子といい、市場に出回っているようなものだとは到底思えない。となるとやはり自前か。赤と青なんていう、ある意味対極に位置する色をあえて使うというその発想はよく分からない。

　髪――白髪……か？　いや、女性の名誉のためにもここは空気を読んで銀髪としておこう。そうすれば評価ポイント(？)も下がらなくて済む。あ、微妙にはねた寝癖っぽいの発見。完璧超人に見えて、抜けてるところもあるのか。

　……朝起きて寝癖を直してる八意先生想像したら、かなり親近感湧いたな。てか可愛い。そんな光景見たらスタンド使いになれる自信がある。良ぉお～～～～～しッ！　よしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしよしって感じで。その後どうなるかは知ったこっちゃねーけど。

　顔――容姿端麗眉目秀麗、後は特に筆頭すべきことはない。強いてあげるなら、現在進行形で切れ長の目をしているところだろうか。Ｍ属性の人ならば、こういう目が出来る人を相方に選ぶと楽しめるかもしれない。主に性的な意味で。

　首――取り合えず白い。ついでに細そうだ。位置的に全体を見ることが出来ないので、何とも言えないもどかしさがある。あ、チラリと一瞬だけ見えたうなじは最高でした。

　胸――……ついに来たメインディッシュ。これが一番難しいところであり、鑑定家の腕の見せ所でもある。腕が邪魔で邪魔で仕方ないが、それはそれでいいものがある。見ようと思えば俺の男としての特殊能力(マインドスキャン)――別名『妄想』――が発動する事だろう。この特殊効果の前ではどんなに厚着をした美女も一糸纏わぬ赤子同然っ！　メイドインジャパンの本気を見せてやろう！

　ふむ……まず……。


「楽しい？」

『ふぇ？』


　不意打ちに投げかけられた声に、思わず顔を上げた。

　視線が絡み合う。黒い双眸、感情の読み取れない顔、疲れたようなため息……以上の要素を超スピードで解析し、後にとる行動を決せよ。

　フェイズ１――思考回路の高速回転開始。視界全体から入る情報収集能力を最大限まで拡大。瞬きから大気の流れに至るまで、全ての情報源を見逃さず、聞き逃さず、嗅ぎ逃さず。今現在の『全て』を『掌握』する。

　フェイズ２――思考回路最大速度到達。回転速度維持。取り込んだ『全て』の情報処理開始。医療器具、薬品、炭素繊維、肉体組織、全て異常なし。対象の体温、心拍数、血圧に異常なし。思考回路履歴ソート開始。

　フェイズ３――思考回路最大回転速度維持。思考回路履歴ソート完了。世界的情報概念『世論』との照査開始。体外情報異常なし。対象の体温、心拍数、血圧上昇開始。長時間の回転維持は危険と判断。警告準備開始。

　フェイズ４――思考回路最大回転速度維持。照査完了。体外情報異常なし。対象の体温、心拍数、血圧上昇中。思考回転速度低下開始。警告準備解除。高速解析状態終了。推進行動決定完了。所要時間二十三莫。高速解析速度第四位記録更新完了。

　結論――あやまれ！　せんせいにあやまれ！


『マジでごめんなさいでしたっ！』

　　―――ガゴンッ！！


　床に額を擦り付ける――というか、床に額を叩き付ける勢いで平伏した。椅子から転げ落ちた所為かかなり痛かったが、そんな事はこの際どうでもいい。てーかアレだ、うん、今めっちゃ恥ずい。出来る事なら数分前の俺をぶん殴ってやりたいね、マジで。

　例えるなら隠していた近親相姦系のエロ本を異性の家族に発見されて、けど何も言わずにそっと自室の机の上に置かれていたっていう心境がしっくりくる。無言で空気を読まれると、頭ごなしに怒鳴りつけられるより呆れられて愚痴を零されるよりも堪えるんだよなぁ……。


「いや、あの……ねぇ、取り合えず顔を上げてくれないかしら？」

『ははぁ！　ありがたきお言葉であります！』


　しかし八意先生の若干戸惑ったような声色が新鮮で、かつ何か可愛らしかったので、口先だけでも悪ノリしてみた。まあどうせ喋れないんだし、言うだけ問題はないだろう。

　顔を上げればテキパキと消毒の準備をしている八意先生。足の診察は終わったはず……と思いきや、グイッと襟を掴まれ、そのまま猫のように椅子の上に座らせられた。俺から見ても華奢なのに、どこにそんな力があるんだろうか。また考察してみるのも面白いかもしれない。

　下らない事を考えていると、頭に鋭い痛みが走った。少し身を捩ると、八意先生に顔をガッシリと掴まれる。そこでようやく疑問が解氷した。

　あ、額割れてんじゃん。俺。


「はぁ……全く、また生傷増やして……」

『サーセン。医療費は何時か払いますんで、内臓だけは人並みに残しといて下さい』


　ジャンピング土下座なんて、慣れない事するもんじゃないね。いやしかし、あのまま顔をつき合わせてた方が恥ずかしい。羞恥か痛みか……うは、何と言うエロゲ的選択肢。結果的に何かそれっぽいシチェーションにはなったけど……ゴメン、直視とか無理。相手が気付いてないだけに、本気で恥ずい。五月蝿い、そこ、ヘタレとか言うな。


『うーあー……っ！？　ぶるあああぁぁぁぁぁ！！』

「あっ、こら！　急に動くから……」

『目がああああぁぁぁ！！　目があああぁぁぁ！！』


　本日一番の無駄知識――消毒液が目に入るとマジで痛い――を、身をもって知った瞬間だった。




















　妖獣の特徴として、獣だった頃の名残が残る事が挙げられる。人間の『理性』を持ちながらにして、野生動物の『五感』を更に上回る存在――それが妖獣なのだ。

　ここ永遠亭において、その存在は珍しいものではない。人型と成せる者は少ないとしても、人間並みの『理性』を持つ兎である。

　では兎の特徴と言えば何が挙げられるか。それは捕食者から逃げる為の驚異的なまでの跳躍力と、その存在を知るための異常な聴力……その二つの内の後者が、今は堪らなく憎かった。まぁそれが、八つ当たりである事は重々承知してはいるのだが……。


「また暴れてるようじゃの。はてさて、完治するのは何時になる事やら……」

「……それは嫌味のつもりか？」


　苛立ちを隠さず問いかける。目下一番のストレス要因となってるこの生物(ナマモノ)は、素知らぬ振りをして薄らと微笑んだ。


「嫌味を言うた所で何にもならぬ。伴侶を卑下するのはどうにも苦手での……まあそういった趣向も嫌いではないが」

「黙れ変態狼」


　全くもって、頭が痛む。破天荒な主にはある程度耐性がついたその矢先に、この変態だ。主は傍に置く事を許可したが、私は未だ此奴の言動に慣れないでいた。

　幸いその外見はかつての幼子のものではない。何の考えがあったのかは分からぬが、主は『狼』としての此奴をいたく気に入っていた。触れ合う時も、時折『わっしゃわっしゃ最高！』だとか『うは、獣臭ぇ！　だがそれがいい！』等といった『声』が聞こえる。その度に、思わず吐息が漏れた。

　折角私の頭を撫でる事を許可したというのに……この敗北感は何なのだろうか。しかもこんな『得体の知れない変態狼』に負けたとなると、軽く死にたくなった……勿論戯言だが。

　しかし……と、我が物顔で主の部屋に寝そべる此奴を横目で見やった。全長は子牛程――私のような猫ならば一飲みするくらい訳無いだろう。油断のない目付きも、静寂を律する足音も、その身に纏った気魄も……私が殺した狼とは明らかに一線を画していた。

　単純な力だけで物を言うのならば、間違いなく私より上だろう。悔しい事ではあるが、この差はそう簡単に縮められるようなものではなかった。何せ此奴は……。


「妾が怖いか？　ナユタ」

「……それほど血生臭いと、誰だって辟易する」


　不意打ちに掛けられた言葉だったが、自分でも驚くほど冷静に対処する事が出来た。これも此奴がここに居付いた影響だろう。そしてこの部屋全体に微かに漂う血の香の原因も……恐らく……。


「半世紀以上もの間、肉で飢えを凌ぎ、血で渇きを潤してきた。今更取れるとは思っておらぬわ」

「人間は誤魔化せても、私達『妖獣』の鼻は誤魔化せんぞ」

「構わぬ。妾の臭いで、少しでもキリの居場所が誤魔化せればそれでよい」


　キリの――主の……居場所？　意味深長な言い回しに、私は思わず首ごと視線を投げかける。


「……どういう事だ？　何を誤魔化すと言うのだ？」


　私の問いに、彼女は驚いたかのように鎌首をもたげた。一対の金色が私を射抜く。二週間前の事があっただけに、未だ不快に感じるその瞳――しかしそんなものに圧される訳にはいかない。

　これは『私の事』ではないのだ。他でもない『私の主の事』なのだ。私の感情一つで、引くことは絶対に許されない――否、私が許さない。

　しばらくして、狼は静かに目を伏せた。答えを返さない上にその態度……私の苛立ちを増長させるのには十分過ぎた。


「……答えろ『弥生』」


　弥生――主が此奴に与えた名前――それを口にしたのは、もしかすると初めてだったかもしれない。口に出すのも惜しい……というか、その名を口にすれば否応なしに此奴を認めてしまうかのようで、今まで躊躇っていたが……そんな体勢はこの際無しだ。

　私が彼女の名前を呼ぶと、キョトンとした表情で顔を上げた。そのまま、まるで珍しいものでも見るかのような視線を送ってくる。ふざけるな、と口を開こうとして……奴は静かに苦笑した。


「やれやれ、思ったより情熱家なのじゃな、ナユタは……」

「っ！」

「まあそう恥じるでない。主人思いなのは関心じゃ」


　場の空気を和ませるかのように、少しだけ茶化す弥生。しかしそれも長くは続かなかった。彼女が再び笑みを消したのだ。そうして紡ぎ出されたのは、一つの問いだった。


「時にナユタ。キリを『食料(エサ)』として見たことはないかの？」


　食料。そう言われた瞬間、少しだけ胸が痛んだ。少なからず思うところはあったからだ。そんな様子の私を、彼女は目ざとく見抜いたらしい。答えも待たずに言葉を続ける。


「……それも無理からぬことよ。相手は極上の獲物じゃ。長年狩りをし続けていた妾が保障する。アレは仙人に並ぶ珍味じゃろうなあ」

「仙人と並ぶ？　だが主は仙術を使う以前に空を飛ぶことすら――」

「そうじゃな。じゃが『何故使えぬか？』という事は、今は関係ない。妾が言いたいのは『そんな馳走が手付かずのまま残されていたらどうする？』という事じゃ」


　そう言われ、反射的に脳裏に浮かんだのは、熟れ過ぎた果実に蟲が群がる光景だった。


「幸い妾がいた山で、キリの匂いに気付く者はおらんかった。いや、そもそも味というものは喰らってみなければ分からんのじゃが……」


　そこで言葉を切る弥生。次の言葉を言うべきか、言わざるべきか、心の葛藤が見て取れた。だがそれも結局は――逡巡に過ぎなった。


「妾のような者がいないとも限らなんだ」

「……成程」


　小さく、まるで誰にも聞かれぬよう紡がれた言葉だった。いや、もしかすれば本当は口から出てすらいないのかもしれない。ただ私の『耳』が、勝手に『声』を拾ったに過ぎないのかもしれない。だがそれは……彼女の本心で間違いないだろう。

　思えば、此奴はここに住み着いてから一口たりとも『肉』を口にしていない。幾ら妖獣が人間並みの理性を持つとはいえ、その飢餓に打ち勝つのは難しい。しかもすぐ隣に馳走(主)が転がっているとなれば、それはもう――拷問に等しい。

　しかし飢餓を我慢し、本能を押し込め、あまつさえ食料(主)の身を案じる。

　そうまでして、此奴は――。


「弥生」

「む？」

「あの言葉、本気か？」


　再び眠る姿勢に入った弥生に問いかける。あの言葉――それをみなまで語るほど、私は野暮ではない。

　私の予想を裏切らな弥生は、鼻で一笑すると自信に満ち溢れた声でこう言った。


「無論じゃ。一匹狼に二言はないぞ」


　……少し間違ってないか？　とは、流石に言えなかった。




















　彼女――鈴仙・優曇華院・イナバは悩んでいた。自分の目の前にいるのは、かつて『月の頭脳』とまで謳われた天才――八意永琳。同時に彼女の師匠でもあるのだが……どうも近頃教鞭を揮う回数が減っていた。その事実に対し、彼女が疑問を抱かなかった訳ではないが、どうせまた新しい研究でも始めたのだろうと勝手に自己完結してしまっていた。

　弟子の彼女とて仕事が無い訳ではないのだ。ちゃんとした講義を受ける回数は確かに減ったものの、薬品の調達やら整理やら調合やらの指示は以前と変わらず。若干暇が出来たと思えば、地上の兎――因幡てゐの悪戯の餌食にされる始末。

　可もなく不可もない日常が続いていた。永琳に呼び出された時も、久々の講義だと諸手を挙げて喜んだのだ。だというのに……。


「あのー……師匠。このカルテの束をどうしろと言うんでしょうか？」


　部屋に入るなり無言無表情かつ無造作に渡された紙の束、それ自体は割と見慣れたものだった。幸いにして書かれている人物にも見覚えがある。というか、彼の事を知らない人物は永遠亭に一人としていないだろう。

　否、そんな事はどうでもいいとでも言いたげに、彼女は軽く頭を振った。それよりも、今、何故、彼のカルテを渡されたのかを考えなければならない。……考えれば考える程、嫌な予感しかしないが……出来れば外れてくれと、彼女はいるかどうかも分からない神様に願った。


「あ、もしかして焼却処分ですか？　それなら期限切れの薬品と一緒に――」

「違うわ」


　弟子の慣れないボケを躊躇い無く切り捨てる永琳。鈴仙は今直ぐここから逃げ出したい衝動に駆られた。というか、少しだけ涙目だった。


「まぁ私も少し疲れてるから手短に言うわ。ウドンゲ、しばらくその子『監視』してくれないかしら？」

「え？　あ、はい…………はいィ？」


　思わず肯定の返事を返してしまったが、別に乗り気だった訳ではない。いわゆる条件反射のようなものだった。その証拠に、一秒も経たない内に素っ頓狂な声を上げてしまった。同時に鈴仙の頭の中で『監視』という単語がぐるぐると渦をまく。


「監視……と言うと……えっと、四六時中相手の行動を眺め続けて、素肌を晒す瞬間にニヘラって笑うアレですか？」

「別にそこまでする必要はないんだけど……まぁこの子の行動を、しばらくの間記録してくれればそれでいいわ」

「いえいえいえいえいえ！！　『それでいいわ』じゃないですよ、師匠！」


　呆気らかんと言ってのける永琳とは対照的に、鈴仙の顔色は若干青褪めている。それも無理からぬ事だろう。鈴仙が持つカルテには、達筆な字で『霧葉』と書かれていた。

　霧葉――捕食者である『狼』を連れ込んだ危険人物。永遠亭で一番幼く、喋れないという障害を抱えている所為か支配欲が強く、密かに永遠亭の乗っ取りを企てている兎妖怪。配下の三毛猫の統括力を使い、着々と忠実な部下を育成中。永琳から承った極秘任務の帰りに、暇潰しに『狼』の群れをを素手で壊滅状態にまで追い込み、その群れの中でも一番の強者を拉致して帰還。左足の怪我はカモフラージュであり、実際は無傷。無邪気なようで腹黒く、その血は漆器のようにどす黒い。

　……ここまで来ると既に別人だ。本人が聞けば笑い転げる事間違いないような与太話ではあるものの、当の兎達にとっては一笑に出来るような事ではなかった。霧葉自身がどういう人物かは横に置いとくとして、彼が『狼』を傍に置いているというのは本当の事なのだから。

　確かに、彼女――鈴仙は強い。その気になれば高々半世紀しか生きていない妖獣なんて、あっと言う間に伸す事だって可能だろう。だが、問題はそう簡単なものではないのだ。

　幾ら月から来た兎とはいえども、その『兎』という種の血に刻まれたものに変わりはない。かつては地上にいたとされる『月の兎』……当然ながら種として刻まれた『恐怖』も、数多の年月で変わることはなかった。それは勿論、鈴仙とて例外ではなくて……。


「大丈夫よ」


　がっくりと項垂れる彼女の肩を軽く叩き、永琳は微笑みながら労わりの言葉を掛けた。


「あの子には『兎達に何かあったら永遠亭から追放する』って伝えてあるわ」

「師匠……」

「だから狼の方は無視して、あの子の監視お願いね？」


　菩薩のように優しく輝くその笑みを見て、鈴仙は……。


「それって私の安全が全然確保されてませんよね？」

「……」


　沈黙。

　吐息。

　達観、そしてウィンク。


「ウドンゲ、頑張りなさい」

「師匠ーーー！！」


　やはり神様はいないのだと思い知った、立冬の頃であった。




















　斯くして、気付かぬところで物語は進んで行く。しかしそれでも――。


『っくし！　あー……誰かが俺の肉体美について語っている希ガス……。あ、母さん、お茶ぷりーず』

「あ、霧葉……って！　どうしたの！？　目が真赤だよ！？」

『レイセンさんの真似～♪　って、ちょちょちょちょちょ！　包丁持って何処行く気なの！？　てか今のジェスチャーで何が伝わったの！？　ねぇ？！　ちょっ！　ちょーい！！』


　――知らぬは亭主ばかりなり。










霧葉 ：兎
主人公。最近生傷が絶えない。おっぱいとか好き。でも一番好きなのは臀部だったりする。

那由他 ：猫
準主人公。何か色々と苦労人のツンデレ体質のツッコミ役。ダンディボイスが売り。

弥生 ：狼
準主人公。元山暮らしの元幼女。甘噛みはマーキングのつもりらしい。