初めまして。sayamaです。
このＳＳは東方Projectの登場人物、森近霖之助が主人公です。
つまりカップリングは基本的に霖之助とになります。
それを踏まえた上で読んでいただきたいです。


甘さ控えめだったり砂糖オンリーだったりしますが、読んでもらえたら幸いです。
感想などもお待ちしております。


～注意書き～

・このＳＳは「東方Project」の二次創作です
・主人公は「森近霖之助」です。よってこのＳＳでは他の東方Projectのキャラクターが霖之助に好意を抱くことが多々あります
・作者は極力原作を重視するつもりですが、内容によっては設定や性格、口調などを改編することがあります（例：第５話での鍵山雛の口調改編など）
・主人公である森近霖之助が稀にではありますが弾幕ごっこをします
・作者は読者様からの感想コメントに対し、明らかに批判、またマイナスの感想（例：つまらなかった、など）だと分かるもの以外については、ネガティブに考えれば嫌味ともとれる感想コメントまで含めて、全て作者を応援するものだと好意的に解釈させて頂いております
・また批判的な感想、意見などについても、作者の力量を上げるためには必要なものだと思っています。そのようなコメントをされる場合は、面倒かとは思いますが、ただ「つまらない」といったものでなく、「〇〇の場面で～」など、少しでもいいので具体例を挙げていただけると大変助かります


以上の点を踏まえた上で、読者様が自身に少しでも不快感、嫌悪感を抱くような可能性を感じたらこのＳＳは回避してください。
また話を追加する上でこの注意書きに文章を付け足すこともあるかと思います。
その旨、よろしくお願いいたします。







2008/06/28　　第１話　巫女と魔法使い
2008/07/04　　第２話　揺れる大図書館
2008/07/11　　第３話　不死鳥は赤面症
2008/08/09　　第４話　かぐや姫の初恋
2008/09/03　　幕間　～十六夜咲夜　その１～
2008/09/27　　第５話　厄神様の検問所
2008/10/25　　幕間　～東風谷早苗　その１～
2008/12/10　　第６話　人形遣いの秘密
2009/03/31　　幕間　～パチュリー・ノーレッジ　その１～
2009/08/05　　第７話　混迷する吸血鬼
2009/10/16　　第８話　貴方だけの花畑

――――――――生きるのに、飽きてきた。





香霖堂の店主、森近霖之助は唐突にそう思った。
いや、唐突ではなかったのかもしれない。前々から漠然とはしていたものの、こういった想いを抱いたことはあったと思う。
生きるのに最低限の金を稼ぎ、ただ平穏に本を読んでいられたらそれで満足だと思っていた。
実際、霖之助は香霖堂のさびれた雰囲気が気に入っていた。おせじにも繁盛しているとはいえないので、自分の店への愛着だといわれてしまえばそれまでの話ではあったが。
贅沢をしなければ自分を養うには十分な収益はあったし、たまに霊夢や魔理沙が勝手に商品を持って行ったりもするけれど、高価な物や珍しい物は裏手の倉庫にしまってあるのでたいした損害にはなっていない。しかし、店に来ては何かしら壊したり奪っていったりするのでそれらをいちいち帳簿に記帳していたのだが、記帳の数がなかなかの量になってしまい、今では店の帳簿とは別にツケ帳を作ったくらいだ。それに毎回ツケとして記帳してはいるが、代金が払われることも何か代わりの品が届けられることもないと思うので、記帳することもやめてしまっていいかと思う。

しかし最近、どうにも原因のわからない焦燥感のようなものが胸にこびりついている。


（うーん。どうしたものかな……）


刺激のない毎日を過ごしてきたと思う。受動的な性格であることもそれに拍車をかけていた。


（……しかし、これはちょっとまずいな）


店のカウンターで一人つぶやく。先ほどから本は開いているが読んではいない。
人間とは比べ物にならない程の長い寿命を持つ生き物は、相応の力を持つ代わりに、ある悩みがついて回る。



『退屈』である。



もちろん人間だって退屈だと感じることはあるだろうが、どれだけ長く生きても人が百の年月を超えることはない。
だが人外の存在は違う。人間と妖怪のハーフである僕もまた長い寿命を持っている。
それだけにこの気持ちを抱えたまま生きていくのは辛い。好奇心は猫をも殺すと言うが、退屈は妖怪を殺すのだ。
そして自覚してしまった以上、もう誤魔化せそうにもなかった。


（困ったな……。なんとかしないと）


そういえばここ一か月ほど霊夢と魔理沙の姿を見ていない。
厄介事しか運んでこない彼女らだが、いざ来なくなってしまうと一抹の寂しさがある。


「はぁ……」


駄目だ。考えれば考える程気分が沈んでいく。
そろそろ日も沈む頃なのでこれから来る客もいないだろうから、今日はもう店を閉めて気分転換に散歩でも行こうかと思った時、扉が開いた。


「こんばんわー。霖之助さんいるー？」
「よーっす。こーりんいるかー？」


突然の二人の訪問に、しばらく言葉を失った。


「何固まってるのよ、早くお茶をちょうだい」

「そうだぜ、こーりん。お茶菓子はいつものせんべいでいいからな」

「あ、ああ。いらっしゃい。今お茶を持ってくるよ」


とりあえずお茶とお茶菓子を用意しようと台所へ向かう。
ついさっきまで『二人が来なくて寂しい』などと思っていたためか、少し気まずい。
そんなことを考えながら作業をしていたので、手元が疎かとなり、来客用の湯呑みを落としてしまった。
ガチャン、という湯呑みの割れる音を聞いて二人がこちらへと向かって来る。


「ちょっと、今なにか割れる音がしたんだけど」

「すまないね、湯呑みを落としてしまって」

「おいおい、こーりんにしては珍しいミスだな。片づけは私がやるから、霊夢はお茶を頼むぜ」

「はいはい、わかったわよ。霖之助さんは居間で休んでて」

「い、いや、僕が割ってしまったんだから片付けは僕が……」

「いいから、こーりんはもう休んでろって」

「でも、お茶っ葉や菓子の場所を知らないだろう？」

「お茶っ葉はそこの棚の一番上の段で、おせんべいはその隣のひきだしでしょう？」

「ああ、うん、その通りだが……いや、それにしてたって店番があるから……」

「それなら大丈夫よ。私たちが来た時に店じまいの看板を出しておいたから」



こ、この子らは遠慮というものを知らないのか？



「ふぅ、わかったよ。お言葉に甘えるとしよう」

「最初から素直に言うことを聞いておけばいいんだぜ」


魔理沙の一言を聞き流し、軽く後ろに手を振って僕は居間に向かった。














しばらくすると、お茶とせんべいを持って二人が来た。


「ふー、一仕事終えると気持ちがいいぜ」

「ふふ、その通りね」

「二人ともありがとう。そいうえば、なんで君らはお茶っ葉やせんべいの場所を知っていたんだい？」

「今さら何言ってんのよ。勝手知ったるなんとかってやつでしょ」

「この家なら引っ越してきても初日からぐっすりだぜ」


暖かい会話に一瞬涙がでそうになったが、何とかこらえて「そ、そうか……」とだけ言った。
その後しばらくお茶を飲みながらまったりしていたが、せんべいがきれたところでふと外を見てると、もう完全に夜になっていたので二人を帰すことにした。





つい先ほどまであった原因のわからない焦燥感は、今はもうなかった。
















「じゃあね、霖之助さん。また一週間後に来るわ」

「私は明後日くらいに来るぜ。早ければ明日になるかもだけど」

「ああ。まぁ、暇な時にでも顔を出してくれると嬉しいよ。ツケを払ってくれればもっと嬉しいが」

「や、やあねぇ霖之助さんったら。次のお正月にはお賽銭たくさん入るんだから、その時に返すわよ」

「私は死ぬまでに返すぜ」

「霊夢、少しづつでも返していかないとお正月のお賽銭は全部僕が回収する、なんてことになってしまうよ？」

「う……、待って。何とかしてツケを払わなくて済むように考えてみるから」

「素直にツケを払う気はないのか……」

「はっはっは、霊夢らしいぜ」

「魔理沙もだ。君は金が手に入り次第僕のところに来なさい」

「おいおい、とんだ悪徳金融がいたもんだぜ」

「僕が悪徳金融なら、君は性質の悪い窃盗の常習犯だよ」

「あははは、うまいこと言うじゃない」

「笑いごとじゃあないんだがね……」


そうこうしているうちに夜は深くなっていく。
二人を見送るために玄関まで来たのだが、ここでまた会話がしばらく続いていた。
若い娘が夜遅くまで男の家にいるのもよくないだろうと思い、二人に帰宅を促した。


「ほら、二人とも。もう夜も遅い。そろそろ帰りなさい」

「ええ、そうね。それじゃ、そろそろ行くわ。お茶っ葉ありがとうね！」

「ああ。じゃあまたなこーりん。ちゃんとせんべい補充しとけよ！」

「はいはい。二人とも気をつけて帰るんだよ」


挨拶をすますと二人は飛んで帰っていった。途端に辺りが静かになる。


（……ふう。しかし、単純なものだね、我ながら）


退屈がどうのと言っておきながら、二人が来てからはもう胸のモヤモヤはなくなっている。


（退屈、ねぇ）


もしかしたら、退屈などではなく、もっと別の感情だったのかもしれない。
しかし、それを認めるには僕は永い時を生き過ぎている。


（あるいは、まだそれを認められない程度にしか生きていないのかもしれないな……）


そんなことを思いながら居間へと戻り、そういえばまだ今日は晩御飯を食べていないことを思い出した。
そのまま台所へと向かったが、今から晩御飯を作りさっきまで会話の絶えなかった居間で一人もそもそと食べるというのもなんだかむなしいので、今日はもう食べないことにした。


（そういえば魔理沙がおせんべいがどうのと言っていたな……）


今日の分を引いても明後日くらいまでの分は残っているはずだが、念のため確認してみた。





何もなかった。





中に紙切れが一つ落ちていた。


『補充頼んだぜ』


慣れているので特に怒ったりはしないが（こういう所が商才に疑問を持たれる原因なのだろう）、明日せんべいだけを買いに人里まで行くのは少しめんどうだった。


（そういえば、霊夢も何か変なことを言っていた気がする……）





案の定、お茶っ葉も約一週間分がなくなっていた。





こちらにも紙切れが一枚落ちていた。


『買いにいくのがおせんべいだけじゃ寂しいだろうと思ったから、お茶っ葉も一緒にどうぞ』


さすがは幻想郷で起こる数々の事件を解決している名コンビ、息がぴったりだった。
こうも思考を読まれるのは、仮にも彼女たちの何十倍も生きている半妖としてどうなんだろう、と考えてしまう。
しかし、今日その彼女たちから生きる活力をもらったのも事実で。


（……まぁ、今日のこれはツケ帳には記載しないでおいてやろう）


とりあえずツケ帳の記載は絶対に続けようと思いつつ、財布の中身を確認しに居間へ戻る霖之助であった。
















一方その頃。


「なあなあ霊夢」

「なによ」

「ほんとにあれでよかったのか？」

「よかったのよ。多少のイレギュラーはあったけど、概ね台本通りだったじゃない」

「そ、そうだったか？」

「そうだったのよ！わざわざ紫が貸してくれた外界の恋愛指南書を学んで作った台本よ？　完璧だったの！」

「いや、確かに台本は完璧だったかもしれないけど……。『女の子は軽々しくデレてはいけません。普段はツンツンしているくらいで良いのです。それがここぞという時に見せるあなたのデレを最大限の威力にします』だろ？」

「その通りよ」

「でもさあ」

「さっきからなんなのよ」

「あれ、いつもの私らがしてることとあんまり変わってないんじゃ……」

「…………」

「…………」

「な、なに言ってるの。私はお茶っ葉を、あなたはおせんべいを強奪するというこれまでにないツンをしたじゃない」

「よく考えたらお前が神社で飲んでるお茶は、もうここ半年くらいこーりんのとこからパクってきたやつじゃないか。かくいう私も自慢じゃないが、もう自分でお茶請けを買った記憶はかなりおぼろげだぜ」

「…………」

「それに、台本ではもっと攻撃的な会話のはずだっただろう？　最初は霊夢の『この豚之助！』から始まる予定だったのに、いつまでたっても霊夢が言わないからなし崩し的に普段通りの雰囲気になっちまった……というか、むしろこーりんを労わってなかったか、私たち……？　ま、とりあえずお茶っ葉とせんべいの強奪には成功したけどさ」

「……だって」

「ん？」

「指南書に書いてあったデレっていうのも、この一か月研究したけど結局よくわからなかったし……」

「ああ。あれにはお手上げだったな。ツンとデレの使い分けよりも、まずはデレを習得しないとだぜ」

「それに、霖之助さんの顔を見たら、『この豚之助！』なんてとても言えそうになくて……」

「あー、まぁ、気持ちはわかるぜ。弾幕ごっこで負けてたら言うのは私だったけど、たぶん私でも無理だったと思うし……」


――――――――二人は気づいていない。それこそがデレなのだと。


「…………もう夜も遅いし、早く帰りましょう」

「…………そうだな」


そんなこんなで、夜は更けていく。































「……今日、泊まってく？」

「おう。今夜は徹夜で今日の反省会とこれからの作戦会議だぜ」

「そうね。私たちツンはもう充分しているから、これからはデレを研究しないとね」


否、少女たちの夜はまだ終わらない。

「本が……尽きた」





正確には、店にある本を読み尽くしてしまった。
というのも、僕の趣味は読書なのだが、ここ最近は本を売りにくる人間や貴重な外界の本を調達してきてくれるスキマ妖怪がめっきり姿を見せなかった。
その結果、先日ついに店にある本を読み尽くしてしまい、途方に暮れているというわけだ。
これは大変由々しき事態だが、人里で売られているような物はとうの昔に読んでいるので、誰かが新しい本を店に売りに来てくれるまで待つしかない。
本の虫である僕にとって、それはとても耐えがたい苦行であった。
これまでにも二日三日と本を読まない時はあった。道具の作成に集中している時などは、一か月以上本を手に取らないこともあった。
気分が乗らず二、三日趣味から離れることは別段珍しいことではないし、他の作業に没頭している時はそれに夢中なので特に問題はない。
だが、本がないというのは別だ。
例え読まなくても、そこにあればいいのだ。読みたくなれば読めばいいし、違うのならそうなるまで待つだけだ。
しかし、読む本がないということが、これほど僕の精神に負荷を与えるとは思わなかった。
本が尽きてから一日たった。
そわそわと落ち着かないので掃除を始めてみたのだが、頭は本のことでいっぱいなのでろくに片付きもせず、すぐやめた。客は一人も来なかった。
本が尽きてから二日たった。
既読の本を読み直したが、文字を追うだけで頭には入ってこない。すぐやめた。客は一人も来なかった。
せめてお客でも来てくれれば少しは気持ちも紛れるのだろうが、こういう時に限ってお客はおろか魔理沙や霊夢も来やしない。
三日目以降からは何もしなかった。店は開けるし、店番もする。だが、特に何もせずぼうっとしているだけだった。
例によって、客は一人も来なかった。
本が尽きてから八日目に魔理沙が来た。何もしないことにも飽きてきていたので、彼女を歓迎した。
魔理沙は嬉々としてお茶とせんべいを出す僕を気味悪がっていたが、僕は気にせず事情を話して、どうしたものかと相談に乗ってもらった。すると、


「紅魔館に行けばいいんだぜ」


と言われた。





紅魔館の大図書館。





以前、魔理沙に話を聞いた時からずっと興味があった。
当時はまだ店に未読の本がかなりあったのでいつか行ってみたい程度にしか思っていなかったが、今の僕にはうってつけの場所ではないか。
魔理沙いわく本の貸し出しも行っているということで、これはもう行くしかないと思い、早速紅魔館の主へ大図書館を拝見したいという旨の手紙を書いた。
ちょうど魔理沙が明日紅魔館を襲撃すると言うから（襲撃は遊びに行くという解釈をした）、手紙の配達を頼んだ。
魔理沙は少し渋ったが、僕が行くとなると一日店を空けなければならなくなる。
ツケの一部を帳消しにするからと頼み込むと、


「そういうことじゃないんだけどなぁ。ま、わかったよ。こーりんがそこまで言うなら届けるぜ」


そう言って引き受けてくれた。
僕は礼を言いながら魔理沙の頭をなでた。


「へへっ。報酬は確かにもらったぜ」


魔理沙はそう言うと、店を飛び出して行った。
ツケのどの部分を帳消しにするか決めていないから報酬はまだなのだが、とにかく魔理沙が引き受けてくれて助かった。
朗報を期待してその日は眠った。





返事は早かった。次の日の昼過ぎには紅魔館の妖精メイドが手紙を届けに来てくれた。
どうやら魔理沙はあの後すぐに紅魔館に飛んでくれたようだ。返事がどうであれ、帳消しにするツケの量を増やしてやろうと思った。
返信は十六夜咲夜からだった。レミリアとパチュリーから許可を貰ったので、いつでも来て良いとのことだ。
久々に本が読めるという喜びもあったが、それよりも大図書館への興味が大きかった。
妖精メイドは陳列してある外界の物が珍しかったのだろうか、きょろきょろしながらまだ店内にいた。
紅魔館の妖精メイドは働かないことで有名だが、手紙を届ける程度なら問題ないらしい。
気分の良い僕はその妖精メイドに『ストラップ』という外界の装飾品を一つ持たせてやり、明日の昼ごろに行かせてもらうと咲夜への伝言を頼んだ。
今日は久しぶりに気持ちよく眠れそうだ。





結局、色々と大図書館への想像を膨らませるうちに興奮してきてしまい、あまり眠れなかった。
まるで人間の子供のような自分の新たな一面を知って少し落ち込んだが、こちらから頼んでおいて遅刻するわけにもいかないので、身支度を済ませて紅魔館へと出発することにした。
手ぶらで行くのもどうかと思い、途中で団子でも買っていくことにした。しかし何人分買っていけばいいのかわからなかったので、迷った末に花束を買うことにした。
紅魔館には予定通り、昼を少し過ぎくらいに到着した。
美鈴が門番をしていたので、手を上げて挨拶をする。


「やあ、美鈴。咲夜から話は聞いていると思うけど、門を開けてもらえるかい？」

「…………」

「…………？」


返事がない。美鈴は軽く俯いているため表情も確認できない。
失礼かとも思ったが、埒があかないので美鈴の顔を覗き込んでみる。
美鈴はじっと目を閉じたまま、規則的に呼吸を繰り返していた。
つまり、寝ていた。


「困ったな……。おい、美鈴、起きてくれ」


何とか彼女に起きてもらおうと肩を揺すりながら声をかける。
美鈴はすぐに起きた。


「や！　私寝てませんよ！」

「…………いや、寝てただろう？」

「何を言ってるんですか！　誤解を生むような発言は主に私の命が危ないので控えてください！　……って、森近さん？」

「ああ。こんにちは、美鈴」　

「…………」

「……どうした？」

「え……あ！　美鈴ですね、はい。そうです。私の名前は美鈴です」

「……大丈夫かい？　今から行けば永遠亭の営業時間には間に合うと思うが……」

「ちょ、ひどいですよ森近さん！　私は病気なんかじゃありません！」

「ああ、そうだね。君は病気なんかじゃなかったね」

「生暖かい目で見るのはやめて下さい～！」

「ははは。そろそろ目も覚めただろう？」

「あぅ。今日の森近さんはいじわるです……。名前を呼ばれるのは久しぶりだったので、自分の名前だって気づくのにちょっと考えちゃっただけですよー」

「…………それは……」


美鈴は、いやーお恥ずかしい、と笑いながら頭をかいた。
はっきり言って笑えない。返答に窮した。
慣れてますから、そう言って遠い目をする彼女に対し僕ができることは、名前を呼んであげることだけだった。
美鈴の肩に手を置き、頑張れ、美鈴。と励ます。
ありがとうございます、と美鈴は少し涙目になりながら門を開けた。


「では、館の方へご案内しますね」

「ああ、ありがとう。とは言っても館までは一本道だから案内はいらないんだが……」

「あはは、私もそう思いますけど、これも門番の仕事ですから。……ところで、きれいなお花ですね。森近さんが結えたんですか？」

「まさか。さっきここに来る時に人里で買ってきたんだ。これは咲夜に渡せばいいかな？」

「ふえっ！　さ、咲夜さんへの贈り物だったんですか……？」

「いや、咲夜へというより、手ぶらで来るのも忍びなかったんでね。強いて言うならこの館に送るために買ってきたんだよ」

「そ、そうだったんですか……良かった」

「ん？」

「い、いえ、なんでもありません。それで、そのお花ですよね。はい、多分私がお世話をすることになると思いますが、せっかくなので咲夜さんに見てもらいましょう」

「君が世話を？　君の仕事は門番だけじゃないのかい？」

「あ、はい。私は門番だけでなく、庭の花畑の管理も任されているんですよ」

「へぇ、それは、機会があったらぜひ見てみたいね」

「本当ですか？　いつでも良いので、ぜひ見に来て下さいね。」

「ほう、その反応は自信ありとみたね」

「えへへ。実は、ここの花畑は密かに私の自慢だったりするんです。でもここにお客さんが来ることはあまりないので、お披露目する機会が少なくて……」

「そうなのかい。なら、今日は用があるから見られないが、次に来た時にはぜひ花畑の案内を頼むよ」

「はい！　お任せ下さい！」


そこでちょうど館のドアの前に着いた。
美鈴はドアを開けて僕を中へ入れると、咲夜さんを呼んできますから少し待っていて下さい、と言って奥へと駆けていった。
しかしすぐにこちらに戻り、僕に小声で話しかけてくる。


「あのう、その、私が居眠りしていたことは……」

「ああ、わかっているよ。君は居眠りなんかしていない。咲夜に何か聞かれたら、そう答えておこう」

「あ、ありがとうございます！　じゃあ行ってきます！」


そう言うとまた奥へと駆けていった。
表情がころころと変わり、話していて飽きない子だ。
性格も温厚で、だからこそ弄られやすいのだろう。
ぜひ幸せになってもらいたい。
僕にそんなことを思わせる、紅美鈴であった。










その後すぐ、美鈴は咲夜と一緒に帰ってきた。


「ようこそ紅魔館へ。歓迎するわ、香霖堂さん」

「お邪魔しているよ。今回は僕の我が侭を聞いてくれてありがとう」


言いながら花を差し出す。
咲夜はあらまぁ、と少しびっくりしながら受け取った。


「どうせ貴方のことだから、色気もへったくれもないようなお団子でも持ってくるのかと思っていたわ」


僕は少しぎくりとして、眼鏡の位置を直した。


「は、ははは。ま、まぁ、だてに君より長く生きているわけではないよ」

「そう……まぁ、大方団子でも買いに人里へ寄ったものの何個買えばいいのかわからなかったから、結局花束に落ち着いたってとこかしらね」

「…………」


どうやら、幻想郷にいる女性に僕が勝てる日は来ないらしい。
彼女たちが鋭いのか、はたまた僕がただ単純なだけなのか。この疑問は後日解決することとしよう。
今は何より大図書館だ。


「……それより、さっそくだが大図書館へ案内を頼めるかい？」

「ええ。この花は責任を持ってこの館で育てるわ。中国が」

「あ、はい！　了解しました！」

「ええ、お願いね。じゃあ貴女は持ち場へ戻ってちょうだい」

「はーい。それでは森近さん。約束、忘れないでくださいね。失礼します！」

「ああ。楽しみにしているよ」


美鈴は駆け足で門へと戻っていった。


「……約束って何、と聞いてもいいかしら」

「うん。特に隠すような内容ではないからね。今度この館に来た時、彼女の管理する庭の花畑を見せてもらうと約束したのさ」

「へぇ……そう、あの子が……」

「何か問題でもあるのかい？」

「いえ、なんでもないわ。それじゃあ、行きましょうか」

「ああ。本当に助かるよ。読む本がなくて困ってたんだ」

「お礼ならお嬢様に言ってちょうだい。……いえ、どちらかというとパチュリー様かしら？」

「どういうことだい？」

「お嬢様はパチュリー様に判断を委ねた、ということよ」


そういえば。
今になって気付いたが、僕がパチュリーと会うのは今日が初めてだった。










「着いたわ。ここが大図書館よ」

「へぇ……これは……凄いとしか言いようがないな……」

「とりあえず先にパチュリー様に会いに行くわ……って、聞いてないわね」


大図書館。
そう、まさに大図書館としか表現のしようがない。
見渡す限りの本、本、本。
それらは多少乱雑に、しかしある程度の規則性を持って収納されていた。
その光景は、香霖堂の雰囲気に少し似ていて。
一目で気に入った。
同時に、今までここを訪れなかったことを後悔した。


「ちょっと、聞いてるの？」

「え？……ああ、すまなかった。目を奪われていたようだ……」

「もう。まるで、新しい玩具を見つけた子供みたいね」

「はは、悔しいが否定できないよ」

「じゃあ、パチュリー様のところに案内するわ」

「ああ、わかった」


咲夜は奥へ奥へと進んでいく。
その間も僕はせわしなく周りを見渡し、既に何冊かの本に当たりを付けていた。
しばらく歩くと、急に開けた場所にでた。
その中心に、大量の本が重ねられていた。
本が積み重ねられてできた、まるで本の塔であった。
咲夜が、その塔に向かって話しかける。


「パチュリー様。お客様をお連れしました」

「……ええ。今行くわ」


僕は気付かなかったが、塔の向こう側に誰かがいたようだ。
声の主はすぐに出てきた。
紫の長い髪に月の飾りを付けた帽子をかぶった、寝巻きのような服装の小さな女の子だった。


「こんにちは。香霖堂の店主さん」

「こんにちは。パチュリー・ノーレッジさん」

「パチュリーで構わないわ」

「そうかい？　じゃあ、パチュリーと呼ばせてもらうよ。僕のことも好きに呼んでくれ。僕の名前は……」

「知っているわ。あなたのことは森近と呼ばせてもらうから」

「ああ、わかった。それで早速此処の本のことなんだが……」


僕は気になっていた点について質問をした。
此処に来るまでに興味を持った本について。貸し出しは一度に何冊まで良いのか。期限は。ここの蔵書数は。どうやってこれだけの量を集めたのか。管理の方法は。
言い始めたら止まらなくなってしまった。
一通り言い終えてすっきりとしたところで、パチュリーの呆気にとられた顔を見た。


（やってしまった……）


咲夜が呆れたように言う。


「ちょっとちょっと。気持はわかるけど、少し落ち着きなさいな」

「すまない……。興奮してしまって……」

「全く……」

「あなたは」

「ん？」

「あなたは、本が好きなのね」


パチュリーは小さな声で言った。
その一言で、僕はあることに気付いた。


「そう、だね。正直、今まで僕にとって読書は暇つぶしでしかないと思っていたんだが……。いざ本が無くなってしまった途端に、僕の生活は淡白で味気ないものになってしまってね。……うん、そうだ。此処に来て、君に言われて、初めて気付いたよ。僕は本が好きだ」

「何をいきなり言い出すのよ。好きだからこそわざわざ此処まで来たんでしょう？」

「う……まぁ、そうなんだがね」

「……面白いわね、あなた」

「パチュリー様？」

「咲夜、彼の面倒は私が見るから、あなたは戻っていいわ」

「……わかりました。お茶などはどうしますか？」

「全てこちらで用意するわ」

「わかりました。それでは、失礼します。香霖堂さんも、楽しんでってちょうだい」

「ああ。それじゃあ、また」


咲夜は足早に大図書館を出て行った。
とりあえず僕は、先ほどの質問を答えられる限りパチュリーに答えてもらうことにした。










「……まぁ、概ねこんなところかしら。あぁ、そういえばあなた、此処で本の貸し出しをしているなんて一体誰に聞いたの」

「魔理沙だよ。彼女はよく此処で本を借りていると言っていてね。もしよければ僕も、と思っているんだが」

「……はぁ。魔理沙は借りているんじゃなくて、盗んでるのよ」

「そ、そうなのかい！？　いや、それは申し訳ない。言うことを聞くか自信はないけど、僕から返すように言っておくよ」

「……どうしてあなたが謝るの？」

「僕は昔、彼女の実家でお世話になっていたことがあってね。彼女は僕にとって妹みたいなものなのさ」

「……そう」

「すなまかったね。貸し出しについては諦めるよ」

「……いいわよ」

「え？」

「返してくれるのであれば、別に借りていっても構わないわ」

「本当かい？　いやあ、店のこともあるからそうしてもらえると助かるよ」

「……そう。じゃあ私は本を読むから、何か用事があったら小悪魔に言ってちょうだい。小悪魔！」


パチュリーが呼ぶと、遠くの方から「はーい！　今行きますー！」と声が返ってきた。
しばらくすると、大量の本を抱えた少女がふらふらと歩いてきた。


「お呼びですか？」

「ええ。小悪魔、あなた今日一日彼の世話をしてやってちょうだい」

「ええーと、お世話、ですか……？」

「ああいや、お世話というか、良ければ此処の案内をしてもらいたいんだ」

「そういうことよ。今日は仕事より彼を優先させなさい」

「はい、わかりました。森近様ですよね、本日はこの小悪魔にお任せ下さい」

「よろしく頼むよ。それと、『様』はいらないよ」

「そうですか？　でも、お客様ですし……」


チラリとパチュリーを見る小悪魔。


「本人がいいと言うのだから、いいのでしょう」

「はい。では、森近さんで」

「ああ。それじゃあ早速案内してもらいたいんだが……」


本を読むには少しばかり忙しないので、まずは借りていく本の確保から始めることにした。
ふと振り向けば、パチュリーは既に奥へと歩き始めていた。










先ほどは気付かなかったが、大量の本が積み重ねられていた場所の一角に、僕の机と椅子が用意されていた。
これはなんなんだい、と大量の本を指して小悪魔に聞くと、彼女がこれから整理する予定の本を纏めておいてあるのだと言う。
凄い量だが、彼女の様子を見る限り特に珍しいことでもないようだ。
館内の簡単な案内が終わって元の場所に戻ると、僕は彼女に借りていく予定の本を伝えた。
小悪魔は此処の構造を熟知しているらしく、いくつか本の題名を挙げるとすぐに持ってきてくれた。
だが如何せん、この図書館には魅力的な本が多く、彼女を待つ少しの時間でさえ僕は我慢できずに本を探し歩いた。
何回か迷子になりそうになったが、しばらくすると小悪魔の僕を探す声が聞こえてくるので問題はなかった。
そんなことを繰り返しているうちにも時間は刻々と過ぎていき、普段なら夕食を食べているような時間となった。


「森近さーん！　どこですかー！」

「ここだよ！」

「やっと返事が……そこで待っていて下さいねー！」

「ああ！　わかった！」


小悪魔は僕を見つけると少し怒ったように口を膨らませた。


「あぁ、やっと見つけましたー。森近さん！　勝手にいなくならないで下さいって何回言えばわかるんですか！」

「いやあ、申し訳ない。だが考えてもみてくれ。こんなに素晴らしい本がたくさんあるというのに、じっとしているのは無理だろう？」

「それは分かりますけど……って、同じ言い訳が何回も通用すると思わないで下さい！」

「あっはっは」

「笑って誤魔化すのも駄目です！　夕食の支度ができましたから呼びにきたんですよー」

「僕の分も用意してくれたのか。いや、何から何まですまないね」

「いえいえ、お口に合うといいんですけど」

「君が作ったのかい？」

「はい。私はパチュリー様の使い魔ですから、一通りのことはできるようにと教育されてるんです」


えへん、と胸を張って言う小悪魔。
今日話して分かった彼女の性格から、誇らしいのは自分のことではなく、自分がパチュリーの使い魔である点だと分かる。
名前からして、というか名前ではないのだろうが、使い魔だろうとは思っていた。
小悪魔はパチュリーをかなり尊敬しているらしい。今も目がきらきらと輝いている。
僕たちはひとまず大図書館を後にした。










通された別室には、既に料理が用意されていた。
てっきりパチュリーと一緒に食べるのかと思っていたのだが、料理は一人分しか無かった。


「パチュリーはもう食べたのかい？」

「いえ、パチュリー様は夕食はいらないとのことです」

「……それは良くないな。彼女はまだ本を？」

「はい。パチュリー様は食事をされなくても魔力で補うことができるので」

「へぇ……そんなことができるのか」

「本に夢中になられるとたいてい食事はしないんです。ですから、どうぞお気になさらずに食べて下さい」

「ああ。それでは、いただきます」


小悪魔は不安そうにしていたが、実際彼女の料理は大したもので、長年自炊している僕より遥かに美味しかった。
それを小悪魔に伝えると、彼女は嬉しそうに、


「私はパチュリー様の使い魔ですから！」


と満面の笑みを見せてくれた。










食べ終わってから、小悪魔と一緒に大図書館へ戻った。
もう夜も遅くなってきたので、そろそろ帰り仕度を始めないといけない。
候補が多すぎてどの本を借りるか迷い、迷っている間にまた魅力的な本に出会うという良い意味で泥沼だったが、小悪魔が「読み終わったらまた借りにくればいいじゃないですか」と言ってくれたので、何とか十冊に絞ることができた。
十冊といってもどれも分厚い本ばかりなので持ち帰るのは一苦労であろうが、それ以上の価値がある本ばかりなので全く問題ない。
借りていく本を纏めると、小悪魔と二人でパチュリーの部屋へ向かった。
パチュリーの部屋は大図書館から直接通じているらしい。
小悪魔が言うには、館の２階に正式な彼女の部屋があるらしいのだが、使うのは専ら大図書館に直接通じる部屋らしい。


「パチュリー様、森近さんをお連れしました」


中から「入りなさい」と返事があり、僕たちはパチュリーの部屋へ入った。
パチュリーの部屋は大量の本がある以外はとても質素で、なんとなく作業場という印象がした。
彼女の机はドアの正面にあり、その上にも大量の本が積み重なっていた。
パチュリーは本を閉じて机の前まで歩いてきた。


「森近さんがお帰りになるそうです」

「……そう。あなたはもう上がりなさい。本の整理は明日でいいわ」

「はい。それでは失礼いたします」


そう言うと小悪魔は僕にぺこりと頭を下げて、部屋から出て行った。


「それで、読みたい本は見つかった？」

「ああ。此処は本当にすごいな。とてもじゃないが読みたい本全てを借りていくのは無理だったよ」

「……そう。また、読み終わったら来ればいいわ」

「そうさせてもらうよ。本当にありがとう、パチュリー」

「……別に、気にしなくていいわ」

「それで、借りていく本なんだが……」


僕は借りる予定の本を彼女に見せて、問題ないか尋ねた。


「さすがに、目利きはいいみたいね」

「そうは言っても、此処には良い物しか置いてなかったからね。適当に選んでも良作ばかりさ」

「……それもそうね」

「ああそうだ、少し聞きたいんだが……」


結局。
僕は再びパチュリーを質問攻めしてしまい、一時間ほど話しこんだ。










「いや……本当にすまない……」

「……気にしないでいいわ。私もここまで本に精通してる人と話すのは久しぶりだったし」


口元を緩ませるパチュリー。
今日、彼女の笑顔を見るのは初めてだった。


「そう言って貰えると助かるよ」

「……でも、今日はたくさん喋って疲れたわ」

「う……申し訳ない……。それじゃあ、僕はそろそろ行くよ。今日は本当にありがとう」

「ええ、気を付けて帰りなさい。私も今日はもう寝るわ」


そう言ってパチュリーが大きく伸びをした、その時だった。


「え？」

「危ない！」


後ろに大きく伸ばしたパチュリーの手が机の上に積んであった大量の本にぶつかり、本の山が崩れる。


「くっ！」


本の山が崩れることも初めてではないのだろうか。パチュリーは多少の焦りはあったものの、冷静にこちらに向かって落下してくる本に浮遊の魔法をかけようとした。


しかし、魔法は成功しなかった。僕が邪魔をしたから。


パチュリーが危ないと思ったら、僕は既に彼女へ飛びついていた。
飛びついてから、僕にも彼女が魔法を発動させようとしているのがわかった。
いらぬおせっかいだったかな、と思ったがもう遅い。僕は突然の介入者に驚いて魔法の展開を中断してしまったパチュリーに覆いかぶさった。
小柄な彼女は、覆いかぶさった僕の体にすっぽりと収まってしまった。
彼女はいきなり自分を押し倒した僕を、目を丸くして見上げていた。
背中にガツガツと当たる本の衝撃に耐えながら、こんな状況に陥っている僕らがとても滑稽で、初めて見るパチュリーの驚く顔がとても嬉しくて、パチュリーの紫の瞳がとてもきれいで、僕は不謹慎にも笑ってしまいそうだった。
そして、頭に激痛が走った。















「う……」


チクリという頭の痛みで、目が覚めた。


「あら、起きたの？」


僕のそばに十六夜咲夜が立っていた。


「……ここは？」

「パチュリー様の部屋よ。あなた、何があったかは覚えてる？」

「ああ……。僕は、気を失っていたのか」

「ええ、二時間程ね。頭を打った衝撃で気を失ったみたい」


徐々に感覚が戻ってきて、頭に包帯が巻いてあることがわかった。
体のあちこちがじんじんと痛む。


「そうか……。手当は君が？パチュリーは無事だったのかい？」


少し急いで質問をするぼくの様子がおかしかったのか、咲夜は口を綻ばせながら言った。


「ええ。怪我をしたのはあなただけで、手当をしたのは私。少し切れているようだったから止血して包帯を巻かせてもらったわ。パチュリー様はそちらに」


咲夜がベッドを見る。視線を追うと、椅子に座ったパチュリーが僕の（というかパチュリーの）ベッドにうつ伏せになって眠っていることに気が付いた。
体勢が悪いというのに、随分ぐっすりと眠っているものだ。
しばらくパチュリーの寝顔を見ていたら、咲夜が「さて、森近霖之助様」と言い、僕を正面から見つめた。


「パチュリー様を救っていただいたこと、紅魔館のメイド長として大変感謝致します」


そう言って恭しく頭を下げる彼女に、僕は慌てて言った。


「おいおい、やめてくれよ。パチュリーから聞いているんだろう？　僕が全くのいらぬおせっかいだったことを」

「いいえ？　パチュリー様は、突然のことで固まってしまった自分を身を挺して庇ってくれた、と仰っていたわ」

「そ、そうなのかい？」

「ええ。話が食い違っているのだったら、パチュリー様がお起きになられてから聞いてみたら？」


確かにパチュリーは、僕が覆いかぶさった時に驚きのあまり固まってしまっていたが。


（はてさて、庇ったのはどっちで、庇われたのはどっちなんだろうね）


思えば、今日一日だけで随分と多くのパチュリーの顔を知った。


「ああ。そうするよ」


帽子からこぼれるパチュリーの長い髪を、優しくなでた。















痛みもだいぶ引いてきたので、そろそろお暇させてもらうことにした。
本当はパチュリーが起きるまで待っていようと思っていたんだが、彼女は本格的に寝入ってしまったようなので起こすのもかわいそうだと思い、彼女を起こさないようにベッドから出て彼女を寝かせてやろうとした。
しかし、ここで問題が起きた。
椅子に座りながら突っ伏して寝ている彼女をベッドで普通に寝かせようとしたのだが、これがなかなかに難しいのだ。
しかたないので、細心の注意を払いながら彼女の上半身をゆっくり持ち上げていき、椅子の角度をずらしてから左手で両足を抱え上げ、右手をパチュリーの背中に回しベッドまで運ぶことにした。
俗にいう、お姫様だっこというやつである。


（しかし、この娘は見た目通り軽いな。ちゃんと食事をしているといいのだけれど）


この館に住んでいる限り食事の心配はないのだろうが、読書に夢中になるあまりついつい食事を忘れてしまうなんてことはありそうだ。
彼女と同じ読書家である自分はよくそうして食事を忘れる。魔理沙も日常生活はずぼらだが魔法を学ぶことに関しての努力は惜しまないタイプで、新しい魔導書などを読みだすと一日中読みふけってしまい、夜中に食糧を求めて店に突撃してくることもしばしばである。


（そういえば小悪魔が、パチュリーは食事をしなくても魔力で補えるとか言っていたな……）


それはまた便利だな、とその時は思ったが、この小さい体を見ていると何やら心配になってくる。


（今度来た時は食事にでも誘ってみようか）


そんなことを思っていたら、殺気と共に僕の首筋にひんやりとした鋭い何かが当てられた。





「香霖堂さん？　パチュリー様を抱えたままそのお身体を眺めてニヤニヤしたり真顔になったりと、何を考えていらっしゃるのかしら？」





「ご、誤解だよ咲夜。僕はただ彼女の心配を……」


柄の部分で頭を殴られた。自業自得ではあるが、傷が開かないことを祈った。










「それじゃあ、僕はこれで。今日は本当にお世話になったね」

「本当に帰るの？　怪我をしてることだし、今夜は泊まっていけばいいのに……」

「いやいや、これ以上お世話になるわけにもいかないよ」

「こちらとしては最後まできっちりとおもてなししたいのだけれど」

「夕食もご馳走になったし、充分だよ」

「でも……」

「はいはい。そこまでよ、咲夜」


二階へと繋がる横幅の広い階段から、レミリア・スカーレットが降りてきた。


「お嬢様！」

「館の主が自ら見送りかい？」

「ええ、ロビーでいつまでもお客様を引き止めるわけにもいかないしね」

「申し訳ありません……」

「はは、引き止められるのは悪い気はしないからね。気にしてないよ」

「そう。……では、香霖堂の主、森近霖之助」


雰囲気が一転した。……長いこと生きているといい加減こういうことにも慣れてくる。
僕もレミリアの纏う空気に合わせ、真面目に返答を行う。


「紅魔館の主、レミリア・スカーレット」

「……私の友の窮地を救っていただいたと聞きましたわ。この館の主として、貴方に深く感謝します」


スカートの端を軽くつまんで、ちょこんとお辞儀をするレミリア。


「ああ、やっぱりそのことか」

「……ちょっと。私が真面目に感謝しているんだから、貴方も最後まで合わせなさいよ」

「ああいや、それはすまなかった。だがね、君がそういう雰囲気にしたのは僕の反応を見てからかうためだろう？」

「そこまでわかっているのなら尚更ちゃんと合わせなさいよ！」

「ははは、次からはそうするよ。そうだ、そのパチュリーのことなんだが「香霖堂さん」……ん？なんだい、咲夜」

「先ほど香霖堂さんに伝えた内容は、私がお嬢様にお伝えした内容と同じものなの。つまり、それが間違っていたとなると私はお嬢様に間違った情報をお伝えしたことになり、罰を受けなければならないわ」


咲夜は僕の言葉を遮ってからそう言うと、目をつぶり一歩後ろへと下がった。
彼女が何を言いたいのかはわかったが、当のパチュリーへの確認は結局できなかったので少し答えに詰まる。


（ふむ……、ここはパチュリーの厚意に甘えさせてもらうとしようか）


我がことながら、助けようとして邪魔をしたあげく怪我をしたなんてかなり恥ずかしい。
僕はレミリアに「いや、なんでもないよ」と言った。
レミリアは会話を中断させられたからか少し不満そうな顔をしていたが、何を察したのかすぐにニヤつきだした。


「おい……。レミリア、君、今能力を使っただろう？」

「ええ、使ったわ」

「何をしたんだ……？」

「何もしてないわよ。ただ、視ただけ」

「…………」


レミリアは相変わらずこちらを見ながらニヤニヤと不気味な笑みを浮かべている。
僕は多少の居心地の悪さを感じながら言った。


「……まぁ、どのみち僕にそれを確かめる術はないね」

「そういうことよ。ほら、帰るのならばさっさと帰りなさい。……それとも、これから私の食事に付き合ってくれるのかしら？」

「おいおい、僕なんかの血を吸っても腹を壊すだけだ」

「あら、生憎と今までお腹を壊した経験はないの。何事も経験は大事よねぇ……」


そう言って舌舐めずりするレミリア。本来ならば下品な行為なのだが、彼女のそれはどこか妖艶さを醸し出していた。
吸血鬼の力かレミリア固有の魅力なのかはわからないが、ここは早々に退散したほうが良さそうだ。


「それはまた別の機会にしてくれ。じゃあ、僕はこれで。今日は本当にお世話になった」

「つれないのね」

「つる気もなかっただろうに」

「ふふ、どうかしらね」


ドアを開ける。そのまま行こうとして、自分が伝言を忘れていたのを思い出した。


「咲夜、パチュリーに伝言を頼めるかい？」

「ええ、何て？」

「今日の埋め合わせは近いうちに必ず、と」

「ふふふ、わかったわ」

「頼んだよ」

「ええ。それでは、良い夜を」

「ああ。そっちこそ……いや、レミリアはこれからか」

「そうね。最近はフランも安定していて、今夜は一緒に遊覧飛行をしようって約束をしているの」

「……それは、妖怪たちは怖くて空も飛べないだろうね」

「別にこっちからどうこうするつもりはないわ。向こうから突っかかってきたら、その時は容赦はしないけど」

「ははは、そんな馬鹿な輩はさすがにいないと思うよ」


僕はどこぞの氷精の心配をしつつ、ドアを閉めた。











門まで来たところで、美鈴を見つけた。こんな遅くまで実にご苦労なことだ。


「やあ、遅くまで大変だね」

「…………」

「…………」

「…………」

（はて、返事がないな……）


もしやと思い、少し帽子を目深くかぶっている彼女の顔を覗き込んだ。





予想通りではあったが、寝ていた。





（昼間に来た時も寝ていたが、彼女はちゃんと働いているのだろうか……？）


今夜はレミリアが妹と一緒に出掛けると言っていたので、さすがに拙いだろうと思い肩を揺すって彼女を起こした。


「や！　私寝てませんよ！」

「…………もはや何も言うまい」

「何か言って下さいよ！　それじゃまるで私が寝てるのを見て呆れているみたいじゃないですか！　……って、森近さん？」

「ああ。こんばんは、美鈴」


この遣り取りは癖になりそうだった。


「あれ……今からお帰りですか？　もう遅いですし、泊まっていけばいいのに」

「咲夜にもそう言われたけどね。今日は色々とお世話になったから」

「そうですか……」

「ああ、それとね。此処の大図書館で本を借りられることになったから、これからちょくちょく来させてもらうことになりそうなんだ。だから、君の自慢の花畑を見るのは案外すぐになるかもしれない」

「そうですか！　それは良かったです！」

「じゃあ、僕は行くよ。ああそうだ。もう一つ、今夜はレミリアとその妹が一緒に出掛けるそうだから、ちゃんと起きているんだよ」

「う……それは危ないところでした。ありがとうございます！　それでは、お気をつけて！」

「ああ、美鈴もね」


どのみち起きていたところで彼女は弄られるのだろうと思ったが、それは敢えて言わなかった。


（さて、今夜は久しぶりに徹夜で本を読むとしようか）


僕は重たい十冊の本を担ぎ、香霖堂へと先を急いだ。










「それじゃあ私は今日の準備をしてくるから、咲夜はフランを起こしてきてちょうだい」

「はい。……お嬢様、先程はどんな運命を視られたのですか？」

「ああ……ふふふっ」

「お嬢様？」

「ふふ、なんでもないわ。私が視た運命はね……いえ、やめましょう。まだそれはとてもあやふやで、いつ崩れてもおかしくないような運命だったから」

「そう、なのですか？」

「ええ、この件について私は特に干渉しないわ。この運命を確定させるのも面白そうだけど、それをするのは私ではない」

「はあ……」

「大丈夫よ。何が起こっても、紅魔館は揺るがない。今までも、そしてこれからも。ただ……」


そこで二人はレミリアの部屋に着いた。咲夜はフランドールを起こしに行くので、中に入るのはレミリアだけだ。


「しばらく、大図書館は騒がしくなるかもね」


そう言って、レミリアは部屋の中へと入っていった。




















ふと目が覚めた。ベッドから出て時計を見ると、まだ朝日が上るのにしばらくかかるような時間だった。
森近はもういなかった。
椅子に座っていた自分がなぜベッドで寝ているのかはわからないが、多分咲夜が運んでくれたのだろう。


森近―――――森近霖之助。


「森近、霖之助」


意味もなく声に出してみる。案外悪くない響きだ、と思った。そんなことを思った自分に少し驚く。


「森近霖之助」


もう一度言ってみる。悪くはないのだが、何かしっくりこない。


（そういえば……）


魔理沙がたまに、彼の話をしていたのを思い出した。その時、魔理沙は確か……。


（こうりん）


そう言っていたはずだ。その時は特に興味もなかったので聞き流していたが、確かに『こうりん』と呼んでいた。いや、語感からすると『こーりん』だろうか。


「こーりん」


頭を抱えた。これは駄目だ。自分のキャラではない。
この呼び方は魔理沙のような日向に生きる者がするのであって、自分のような日陰に生きる者にはとてつもなく似合わない気がした。


（霊夢は……霖之助さん、だったかしら）


ちょくちょく図書館に襲撃をかける魔理沙と違い、私が霊夢と会うことはあまりない。
別に仲が悪いといったわけではなく、単純に機会がないのだ。
私は外出はほとんどしないし、霊夢も基本的に神社にいて、事件が起こればそれを解決するために幻想郷を飛び回る。
それでも、たまに魔理沙と一緒にこの館に来た時などは必ず私に挨拶をしに来てくれる。
博麗の巫女。人間と妖怪のどちらにも与することのない彼女もまた、その本質は日向に生きる者なのであろう。


「霖之助さん」


…………チッ。思わず舌打ちした。この場に私以外の誰かがいたら、お腹を抱えて笑ったに違いない。
もう考えるのもめんどうになり、「霖之助！」と吐き捨てるように言いながらベッドに飛び込んだ。


「…………ん？」


霖之助。
森近霖之助の、霖之助。香霖堂の店主の森近霖之助の、霖之助。


「…………あら？」


何かがピッタリとはまった気がした。……いいではないか、霖之助。


「霖之助」


うん、自分にはこれが合う。
結局何のひねりもない所に落ち着いた。さっきまでの自分に全力で『ロイヤルフレア』を叩き込みたい。
寝返りをして、天井を見上げる。
そういえば、彼は昨日このベッドで寝かせたはずだ。ということは、自分は彼の寝たベッドで一晩眠っていたということなのか。
顔が赤くなるのがわかる。だって、こんなことは初めてで、どうしたらいいかわからない。
そして、彼のことを考えた。










あの時。
私の不注意で本の山が崩れてしまった時、私は咄嗟に落ちてくる本に対し浮遊の魔法をかけようとした。
しかし、霖之助がいきなり私を押し倒したのでびっくりして魔法を止めてしまった。
あまりに突然のことで何が起こったのかすぐに把握できなかったが、一瞬歪んだ霖之助の顔を見てすぐにわかった。
霖之助は私を庇ったのだ。





言葉が出なかった。





（誰かに庇われたのは、何時以来だろう）


私の体は小さいので、決して大柄ではない霖之助の体に余すところなく収まってしまった。
顔が近い。当然だ。私は今、彼に押し倒されているのだから。


（誰かに守られたのは、何時以来だろう）


そんなことを思いながら、彼を見上げた。
すまなそうな顔をしている。彼は、自分が魔法の邪魔をしてしまったのだと思っているのだろう。
それはその通りである。彼が何もしなければ魔法は発動し、何の問題もなく全てが片付いたのだろう。
だが。


（あぁ、嫌だ）


思い出してしまう。遠い昔。
弱いのが嫌で、必死になって魔法の習得に明け暮れた頃を。
無知が恐くて、必死になって書物を読みあさったあの頃を。


（私は手に入れたこの力で、誰かを庇い、守ったことはあっただろうか？）


手に入れた強さは、ただ自身を守るために。


（私は手に入れたこの知識を、誰かのために使ったことはあっただろうか？）


手に入れた知識は、ただ自身を満たすために。


（私は手に入れた何かで、誰かを救おうと考えたことなどあっただろうか？）


手に入れた全ては、ただ自身のためだけに。


間違ってはいない。魔法使いの本分は魔法の習得、行使、研究である。
どれだけ人間より長かろうと、究極に至るにはまるで足りない寿命。
それを目指すのであれば、己以外の誰かに使う時間など無駄以外の何物でもない。
魔法使いにとって知識とは親であり、子であり、友であり、敵である。無知は何よりも嫌悪すべき対象だ。
だから私は本を愛す。本のそばに或るものこそが自分なのだ。
食事に時間をとられるのが煩わしくて、捨食の法を習得した。
本を探す時間が勿体無くて、使い魔を召喚した。
そう、私は間違ってはいない。なぜなら、私は魔法使いなのだから。
だけど。しかし。でも。


（それらは正しいことだったのかしら……？）


不意に、霖之助が呻き、崩れ落ちた。


「え……ちょっと、きゃ！」


彼に押し潰されてしまった。


（ちょ、え、なに、何がどうなって……！？）


突然のことで、気が動転してしまう。
異性とここまで近く接近したことのなかった私は、もう頭が真っ白になっていた。
こんな時こそお得意の魔法だろう。後にそう思うのだが、この時はただ慌てふためくだけで何もできなかった。
しかし私の身体能力はお世辞にも良いとは言えなくて、それどころか単純な力比べなら人間にも劣る程であり。
つまり、腕立て伏せが一回できるかどうかという私が魔法を使わずして彼を押しのけるのは不可能だった。
散々もがいたがどうにもできず、結局咲夜が様子を見に来るまでそのままだった。
咲夜は重なり合う私たちを見て何を勘違いしたのか、部屋に入るや否や霖之助を思いきり蹴り飛ばした。
ちなみに彼の頭の傷はこの時に机にぶつけてできたものだ。
その後、躊躇なく霖之助にナイフを向ける彼女を必死に止め、事情を説明した。
咲夜の誤解も解けたらしく、一息ついてふと霖之助を見ると、彼は頭部から軽く出血していた。
出血が額からだったので、すぐに咲夜の仕業だとわかった。
私たちは目を合わせると、お互い見なかったこととすることにした。
でもこのままだと余りにも彼が哀れなので、名誉の負傷扱いとした。
間違ってはいない。事実彼は私を助けたのだから。
間違っていないということは、きっとそれが正しいということなのだろう。
ふと、私は笑いが込み上げてきてしまった。
咲夜を見ると彼女も同じようで、我慢できずに二人で霖之助を見ながら声を出して笑ってしまった。
なんと間抜けな話であろうか。彼も、彼女も、そして私も。
しばらく笑っていたが、彼の血が床に落ちたのを見て慌てて手当を始めた。










「ふふふ……」


今思い出しても笑ってしまう。
そして同時に不安になる。
結局霖之助にお礼が言えなかった。いや、たとえ今目の前に彼がいたとしても、素直に感謝の言葉を言えるのか自信はないのだが。


「霖之助」


私が看病の途中で寝てしまったから呆れて帰ってしまったのかしら。


「霖之助」


それとも、咲夜からの説明でプライドを傷つけられて怒って帰ってしまったのかしら。


「霖之助」


わからない。わからない。彼の気持ちが。


「霖之助」


わからない。わからない。私の気持ちが。


「りんのすけ」


こんな気持ちは初めてで。もう、わけもわからず泣いてしまいそうで。


「りんのすけー」
「パチェ？　入るわよ」
「きゃあああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！！！！！！！」


このタイミングで部屋に入ってきた友人へ『ロイヤルフレア』を叩き込んだ私を、誰が責めることができようか。










「あ、あなたね……」

「ご、ごめんなさい、レミィ……」


ところどころ焦げてしまった彼女の服を直す私に、レミィの呆れた視線が突き刺さる。


「吸血鬼である私に向かって、よりによって日符を使うだなんて」

「本当に悪かったと思ってるわ。でもレミィ、あなただってノックも無しに人の部屋に入ったりして……」

「したわよ。まだ起きるような時間じゃなかったから寝てるのかと思って、すぐに部屋に入ったけど」

「そ、そうだったの。……ね、ねぇレミィ。私の部屋から、何か聞こえたりしなかった？」

「何かって、たとえばなによ」

「だから、その、ほら！　ね、寝言、とか……？」

「聞いてないわよ」

「そう……、ならいいのよ」

「りんのすけー、までしか」

「いやあああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！！！！！！！！！！」


今日の私は調子がいいらしい。放った『ベリーインレイク』は、まるで吸い込まれるかのようにレミィに命中していった。










「パチェぇ……？　あなたと弾幕ごっこなんて、初めて会った時以来ではないかしら……？」

「お、落ち着いてレミィ。私が悪かったわ。謝ります。ごめんなさい」

「……全く。もう寝ようと思っていたのに、これじゃお風呂に入り直さなくちゃならないわ」

「本当にごめんね、レミィ……」

「…………もう、いいわ。からかった私も悪かったし」

「うん……ありがと」

「ええ。それよりも、あなたに聞きたいことがあってきたのよ」

「聞きたいこと？」

「そう。あの男のことよ」

「あの男って、り……香霖堂の店主のこと？」

「あら、私の前だからって遠慮しなくていいのよ？　りんのすけーって言えばいいじゃない」

「……この性悪」

「あはは！　冗談よ！」


なんという不覚だろうか。ここまで虚仮にされて、しかも言い返せない状況にまで追い込まれたのは久しぶりだ。
思わず溜息がこぼれてしまう。


「はぁ……。それで、聞きたいことってなんなの？」

「いいえ、もう充分よ。尋ねるまでもなくパチェが全力で主張してくれたから」

「もう……なんなのよ」

「ふふふ。これからどうなるのか楽しみね」

「どうもならないわよ！」

「あらぁ、随分と取り乱してるじゃない」

「レミィ、私をからかうのはやめてちょうだい」

「そうね、次で最後にするわ」


ニヤリ、となんとも嫌な笑い方をするレミィ。


「な、なによ……」

「あなた、椅子で寝ていたのにどうやって自分がベッドまで行ったんだと思う？」

「それは……咲夜が運んでくれたんでしょう？」

「違うわ」

「な、なら自分で行ったのよ。寝ぼけてたから覚えてないけど」

「それも違うわ。親切なあなたの友人が教えてあげましょう」

「え、ええ……お願いするわ」

「あなたをベッドまで運んだのは、森近霖之助よ」

「な！」

「あなたはぐっすり寝ちゃってたらしいけどね。……しかも」

「な、な、な」

「お姫様だっこで」

「っ……！！！」


過去最速で、『賢者の石』が発動した。

晩御飯も済ませ、酒を飲みながら本を読んでいた。
その日は良い調子で酒が進み、半時もしない内に酒瓶を一本空けてしまった。
調子良く飲んでいたからか、いつもならそうそう二本目を開けることもないのだが、些かの物足りなさを感じ、二本目を持ってこようとした。
しかし残念なことに今のが最後の一本だったらしく、もう酒瓶は残っていなかった。


（まだ里の飲み屋はやってるよな……）


人間の里には意外と深夜まで営業する店が多い。
人間がいなくなってしまっては妖怪も困るので、妖怪は人間の里で暴れてはいけないという暗黙の了解があるからだ。
特に酒を出すような店は大抵深夜まで営業している。
妖怪達の主な活動時間は夜なので、深夜までやっている飲み屋などでは妖怪と人間が酒を飲み交わす光景も珍しくない。
そういった所でやんややんやと飲むのは僕の性には合わないので、さすがに酒屋はもう閉まっているだろうから飲み屋へ行って直接酒瓶を売ってもらおうと思い、さっそく出発した。
今の時刻はまだ深夜というような時間でもないので、今から行けば確実に店は開いているだろう。










しばらく歩いて人里に到着し飲み屋へ向かおうとすると、ふと遠くの空が紅く燃えているのが見えた。
あれは迷いの竹林の辺りだろうか、誰かが空で弾幕ごっこをしているようだ。
燃えるように紅い鳥が放つ炎の弾幕と、何重にも重ねられた虹色の弾幕が交差する。


（綺麗だ……）


その圧倒的な美しさに、しばし目を奪われた。
空を覆い尽くす鮮烈な紅と虹。
いつまで見ていても飽きることはないだろう、それ程までに洗練された弾幕であった。
しかし、終わりは唐突に訪れた。
虹色の弾幕の一つが紅い鳥へ命中したかと思えば、そこから連鎖的に弾が当たりだした。
しばらく耐えていたものの反撃の機会は与えられず、ついに紅い鳥はその翼を失い地上へと落ちていった。


（良いものを見させてもらったな）


めったに見られないような素晴らしい決闘だった。
落ちていったのはあの翼からして妖怪だろうから、例え地面に叩きつけられてもそうそう死ぬようなこともないだろう。
普段は夜遅くに買い出しなどはしないのだが、こんなレベルの高い決闘を見れるのならわざわざ出てきた甲斐があったというものだ。


だが次の瞬間、僕はそれが高潔な決闘などではなかったことを知る。


「……おいおい」


思わず声が出てしまった。
あろうことか先の決闘の勝者は、地上へと落ちていった敗者に向かって弾幕を放ち始めたではないか。
もう明らかに勝負はついているのにも関わらず、勝者は止めだとでも言わんばかりの勢いで弾を打ち込んでいく。
その弾幕には美しさの欠片も見い出せず、ただ力の塊を打ち込んでいるだけのようだった。
心なしか、風に乗って高らかな笑い声が聞こえてくるような気もする。
そいつはひとしきり打ち続けていたが、やがて満足したのか竹林の奥へと去っていった。


（なんという……後味の悪い……）


あれでは如何に強力な妖怪でも無事では済まないないだろう。いや、それどころか死んでしまっていてもおかしくないような激しい追撃だった。
どうしようか迷っていたところで、自分がとっくに飲み屋を通り越していたことに気付く。
僕の足は、既に竹林へと向かっていた。










迷いの竹林を彷徨い歩く。
この竹林の中には永遠亭がある。
月都万象展が開催された時には、開催中に何度も足を運んだものだ。
月出身の兎がある程度の説明はしてくれたが、向こうも僕一人を相手にし続けるわけにもいかなかったので、結局知ることのできなかった月の道具がまだ多くある。
あの時ほど使い方まではわからないこの中途半端な能力を恨んだことはないだろう。


（そういえばあの時の兎は、別に永遠亭側に落ち度があったわけでもないのに随分と僕に謝ってきたな）


あれは細部に至るまで説明を求めるという単なる僕の我が侭だったのだが、それでもお役に立てずにすみませんと彼女は何度も頭を下げた。
頭を下げる度にぴょこぴょこと上下する彼女の耳を無意識に鷲掴んでしまい、絶叫と共に恐ろしい形の弾幕を飛ばしてきた月の兎。


（結局、すぐにやって来た永琳が一撃で沈めたんだよなあ）


乾いた笑みを張り付けたまま鳩尾へと強烈な一撃を叩き込んだ永琳を真正面から見てしまい、慌てて退散した情けない自分に少し自己嫌悪する。


「……ん？」


今、微かに声が聞こえたような気がした。
声の聞こえた方へ行くと、何かが血だらけで呻いていた。


（あれは……）


その正体は、鳥の妖怪ではなく。


「……妹紅？」

「う……」

「大丈夫か？　今、永遠亭へ連れて行ってやる」

「うう」

「なんだ？」

「うがあああああああああああああああああああああっ！！！！！」

「！！！」


いきなり叫びだした妹紅に驚いて思わず尻もちをついた自分に、本日二度目の自己嫌悪をした。










色々あって、今僕は妹紅をおんぶして彼女の家に向かっている。
あまりに酷い怪我だったので、僕は妹紅を永遠亭へ連れて行こうとしたのだが、彼女は頑なにそれを嫌がった。


「ほら、全身怪我だらけじゃないか。早く医者に見せないと」

「……いいんだよ。ほっとけば治るんだから」

「そんな軽い怪我じゃ……ああ、そうか、君は」

「……ああ。私は、不老不死だから大丈夫なんだ」


何時だったか、霊夢がそんなことを話していた。
不老不死の人間は果たして人間と呼べるのだろうかと、熱い議論を交わしたのを覚えている。気付いたら霊夢は炬燵で丸くなっていたが。


「それにしたって痛みは感じるのだろう？　なら……」

「おいおい、ほっときゃ治るって言ってるだろう。それに私がどの面下げて永遠亭に行くって言うのさ」

「それはどういう……？」

「……ああ、あんたは知らないのか。今まで私と殺し合ってたのは、永遠亭の輝夜だよ」

「……なるほど。それは確かに、行けないな」


万象展で輝夜を見た時は、その立ち居振る舞いから正にお姫様だとも思ったのだが、どうやらさっきの姿が本性らしい。
それにしても、先ほどの決闘が単なる殺し合いだったとは。僕の感動を返せと言いたい。


「わかった。医者に行かなくても治ると言うのなら、僕はもう何も言わないよ」

「分かればいいんだよ。ってか、あんたはなんでこんな所に……何やってんだ？」

「ほら、早くおぶさってくれ」

「は……？」

「君の怪我は治るにしたってすぐにとはいかないだろう？　だから、今夜は僕が家まで送るよ」

「い、いいよ。こんなの、別に初めてじゃないし」

「そんなにしょっちゅうなのかい……？」

「まぁ、ね。あいつとの殺し合いが日常となってるくらいには」

「……二人とも、仮にも女の子だろうに」

「仮にもってなんだよ。私はれっきとした女だ」

「ああ、これは失礼。じゃあ、早くおぶさってくれ」

「だから……もう、わかったよ。あんた、見かけによらず強情なんだな」

「別にそんなんじゃない。このまま立ち去るのも後味が悪いと思っただけさ」

「ははっ。そういうとこが強情だっていうのさ」


僕におぶさった妹紅は、思った以上に軽かった。










「それで、あんたはなんで竹林なんかにいたのさ」

「酒が切れてしまったから里まで買いに来ていたんだよ。その途中で君らが弾幕ごっこをしているのを見つけてね。あれ……？　ということは、あの紅い鳥は君だったのか？」

「紅い鳥……？　ああ、あれか。私はスペルカードを発動させる時、炎の翼を纏うんだ」

「なるほど、そういうことだったのか。遠くから見ていたから鳥の妖怪だと思っていたよ」

「私は人間だ」

「ははは、わかっているよ」

「ったく……それにしたって、なんで人里からわざわざこっちまで来たんだよ」

「僕も行くつもりはなかったんだが、永遠亭のお姫様は君が地面に落ちてからも弾を打ち続けていただろう？　それを見て、さすがにやりすぎだと思って様子を見に来たんだ」

「……なんというお人よしだ……」

「何を言うんだ。君だから問題なかったが、あれは普通の妖怪なら死んでいてもおかしくない程の攻撃だった」

「まぁね。確かに、最後の弾幕は完全にルール違反だったな」

「そうだろう」

「ま、私も逆の立場の時は同じことしてるけど」

「…………」

「ああもう、なんか思い出してイライラしてきた！」

「……まぁ、お互いが納得してるのならいいか」

「あ、そこ右な」

「はいはい……ん？　この道は……もしかして、君は慧音の家の近くに住んでいるのか？」

「ああ？　なんでお前が慧音の家を知ってんだよ」

「いや、前に何度か行ったことがあるだけだが……」

「あー、そういや慧音がたまに言ってたっけ。霖之助の昔がどうのこうのって」

「最近は寺子屋が忙しいようで、僕が行くことも彼女が来ることもほとんどないけどね」

「そうだったのか。私は今、慧音と一緒に暮らしてるんだ」

「……へえ。それは、良かった」

「ん？　なにが？」

「いや、なんでもない。ほら、もうすぐ着くよ」

「はいよー」


本当のお人よしというのは、上白沢慧音のような者のことを指すのだろう。
彼女は自分が傷つくことも顧みず、人間を助けようとする。
見返り等も一切求めず、逆に親切過ぎてこちらが疑ってしまうくらいだ。
悲しいことや辛いことがあってもそれをおくびにも出さず、一人で抱え込むような、そんな慧音は。


（そうか……慧音は、支えてくれる友を得たのか……）


それは、本当に。


「本当に、良かった……」

「だからなにが？」

「……ほら、到着だ」

「まぁ、いいや。ありがとな」

「もうだいぶ傷も塞がってきているな。これなら後は自分でできるだろう。僕はこれで帰るよ」

「何言ってんだよ。ここまで運んでくれたあんたをこのまま帰せるわけないだろう？」

「いや、ちょっとした収穫もあったんでね。今からでも里に戻って酒を飲みたい気分なんだ」

「ならうちで飲んでけよ。今夜は慧音がまだ帰ってないから酒の相手がいないんだ」

「慧音はまだ帰ってないのか？　そういえば、明かりが点いていないな……」

「慧音は里に行ってるよ」

「なんだ……じゃあ、僕はすれ違っていたのかもしれないな」

「酒を飲むために里に行くんだったら、うちで飲んでっても同じだろ。。ほら、何の問題もないじゃないか」

「いや、それでも……」

「あ」

「……なんだい？」

「服」

「服？」


妹紅が鏡を持ってきて、僕の後ろに回った。
背中を見ろということなのか、僕は首だけ動かして鏡越しに自分の背中を見る。


「あ」

「……ごめん」


僕の背中と後ろ髪は、妹紅の血で真っ赤に染まっていた。










そんなことがあったので、妹紅は余計に僕を強く引き留めた。
他人の血が付くというのは確かに気持ちの良いものではないが、僕自身妹紅を背負えば血が付いてしまうということを失念していたので特に気にしなかった。
だが、彼女は不老不死の自分の血を他人に付着させてしまったことにかなり慌てていて、一刻も早く血を洗い流すように言ってきた。


「なら、なおさら早く家に帰って風呂に入りたいんだが……」

「わかった。風呂だな。直ぐに沸かすからあんたは服を脱いで待っててくれ」

「いや……ここの風呂じゃあなくてだな」

「不老不死になったらどうすんだ！」

「いや……いくら君が不老不死だからって、君の血を浴びたくらいで僕まで不老不死になったりはしないよ」

「そうかもしれないけど、そうじゃなかったら私は……私は……！！」


妹紅は混乱しているようで、こっちの話を落ち着いて聞く余裕はなさそうだった。
仕方がないので、彼女の言うとおりにしようとした。
しかし。


「そうか！　私の炎で血を蒸発させればいいのか！」

「待て！　君の言うとおりにする！　だからそれはやめろ！」


掌に炎を生み出した妹紅へと、僕は必死で言ったのだった。










いざ脱衣所で服を脱ぐと服の背中から膝裏の辺りまでぐっしょりで、かなり血が染み込んでいたことがわかった。
妹紅は溜めた水の中に手を入れて、生み出した炎の熱を利用して一瞬で風呂を沸かし、落ち着かない様子で僕の着替えを手伝おうとした。


「おいおい、子供じゃないんだから」

「いいから早く脱げ！」

「うおっ！　わかったよ、わかったから服を引っ張るな」

「うう……」

「ああ……それとな、君がいると脱ぐに脱げないんだが……」

「私のことは気にするな！」

「いや……気にするよ、普通……」

「頼むよ……頼むから……！！」

「…………」


よく見れば妹紅は、その瞳にうっすらと涙をにじませていた。
尋常ではない妹紅の様子に驚きつつも、これはもう仕方がないかと腹を括った。
僕は彼女の両肩に手を置き、強めに言う。


「わかったよ、妹紅。だからせめて、後ろを向いていてくれ」

「……ああ、その……すまない、取り乱してしまって」

「ああ。それじゃあ僕は風呂に入らせてもらうから」

「うん……」


妹紅も少しは落ち着いたようで、僕は風呂場へ入った。
とりあえず先に髪の毛に付いた血を落とそうとしたところで、後ろの扉が開いた。


「髪の毛は私に任せろ！！」


前言撤回。
妹紅は少しも落ち着いてなどいなかった。










「痒いところはないか？」


妹紅が袖と裾をまくって、僕の頭を洗いながらそんなことを聞いてくる。


「……ああ」

「そうか、それは良かった」

「というか、さっきから明らかに後ろ側だけしか洗ってないんだが……」

「完全に血が落ちるまで洗い続けるからな」

「……さすがに十回も洗えば完全に落ちてると思うよ……」

「うん……でも、まだ見えない所に付いてるかもって」

「……そう言ってからもう五回は洗ったよ……」

「う……でも……」

「なあ、妹紅。君は妖怪退治を生業としてきたのだから、今までにもこういうことは経験しているだろう？　その内一匹でも不老不死になった妖怪はいたかい？」

「それは……いない、と思うけど」

「だろう？　こんなことで不老不死になるはずがないのさ」

「…………」

「……妹紅？」

「…………昔は」

「…………」

「…………」

「……ああ、話してごらん」

「…………」

「…………」

「…………私が、不老不死になったばかりの頃は、そういうこともたくさんあったよ」

「うん」

「普通の人間とは一緒に生きられないと理解してから、妖怪を倒せるほどの力を得るまでは何回も死にかけた……いや、死んで生き返って、死んで生き返ってを繰り返したって方が正しいかな」

「……うん」

「でも、段々と妖怪にも勝てるようになって。怪我もしないようになって。そして、完全に圧倒するようになった」

「……そうか」

「もう、何百年振りだよ。誰かに、不老不死以外の者に私の血を浴びせたのは……」

「そうだったのか……」

「わかってるんだ。血がかかったくらいで不老不死が移るはずはないって。……でも私は、もう誰にも不老不死なんかになってもらいたくないのさ」

「……ああ」

「だからな、私は、私のせいで誰かを不老不死にするくらいなら……」


頭から、お湯をかけられる。
だからそれは、きっと僕にはよく聞こえなかったのだ。


「刹那も迷わずそいつを殺すよ」


後悔しているのか？
そんなこと、聞けるはずもなかった。










その後、妹紅は「充分あったまってから出て来いよ」と言って、風呂場から出て行った。
僕は普段から長風呂はしない方で、ほとんどを水浴びで済ませてしまう。
風呂が嫌いというわけではなく、単に自分しか入らないのに風呂を沸かすのが面倒なだけだ。
だから風呂にゆっくり浸かるのは久しぶりで、とても気持ちが良い。
しかしそれ以上に、誰かに頭を洗ってもらうという、このなんともむずがゆい気持ちに整理がつくまではとても出る気になれなかった。
しばらく何も考えずに体を温めよう、そう思うのだが、頭には妹紅のことが浮かんでは、消える。
不老不死。
終わりのない時を生きる人間。
不老不死の人間は果たして人間と呼べるのかという疑問。
その答えは既に得ている。
もしも、今日僕が彼女の血を浴びたことで不老不死となってしまっていたのなら。
もしも、彼女がそれに気付いた時、もう僕を殺すことが不可能であったのなら。
妹紅は、終わることのない彼女の時間全てを僕に捧げるのだろう。



そんな弱い生き物は、人間しかいない。










風呂場を出ると、僕の着替えらしき服が置いてあった。
どうやら着物のようだ。
豪勢な物ではなく寝まき用の着物だったが、見たところ、あまり使われた様子はないがかなり古いものだと分かる。
この家には慧音と二人で暮らしていると妹紅は言っていたが、なぜ男物の着替えがあるのだろうか。
着てみると大きさはほぼ僕に合っていて、古い生地特有の匂いがした。
この匂いは嫌いではない。


「妹紅、出たよ」

「おう、どうだった？」

「いいお湯だった。こんなにゆっくり浸かったのは久しぶりでとても気持ちが良かったよ」

「そうか。それじゃあ私もひとっ風呂浴びてくるから、帰らないで待ってるんだぞ」

「わかっているよ。ああそれと、この着物なんだが……」

「それは、私の父上の着物だ」

「え？」

「いや……正確には違うんだけど、それは生前父上が愛用していた寝巻きと似てる気がするんだよ。といっても、父上の寝間着姿なんて一度しか見たことがないからもしかして全然違うかもしれないけど」

「ああ、そういうことか」

「ちょっと前にたまたま里の服屋で見つけてね」

「しかし、これは相当高かったんじゃないか？」

「いやまあ、最初は高くてとても手が出そうになかったんだけどさ。何年か後に竹林で妖怪に襲われていた子供を助けたら、その子はその服屋んとこの子供だったんだよ。何かお礼をって言うから服を一着貰おうと思って見て回ったら、まだその着物が残ってたんだ。だからお礼としてその着物をもらうことにしたってわけ」

「へえ……。でも、ならなおさら僕が着てしまっても良かったのかい？」

「いいんだよ。この家にあってもその着物を着るやつはいないからな。ようやく着てもらえて、その着物も本望ってもんさ」

「そうか……」

「ああ。酒とつまみを用意しておいたから、私が出るまで先にやっていてくれ」


そう言うと、妹紅は風呂場へ歩いていった。
何はともあれ、着物を貸してくれたのは助かった。










「なんだ、飲んでないじゃないか」

「妹紅。もう出たのか」

「あー、いつもはもうちょいゆっくりなんだが、今日はあんたを待たせてるからな」


僕は縁側で月を見ていた。
満月ではないが、良い夜だ。
風呂上りの妹紅の髪はしっとりと濡れ、、風通しの良い恰好をしている。


「気を遣わせてしまったね」

「いんや、まぁとにかく飲もうぜ」

「ああ、貰うとしようか」


妹紅が酒を注いでくれたので、こちらも注ぎ返す。
特に何かを話したりはせず、時々口を開く程度で、僕らは酒を楽しんだ。
慧音はまだ帰ってきていない。もうそろそろ日付が変わるような時間だ。
妹紅が言うには、人里で何か問題が起こると遅くまでそれに付きっきりになることが度々あるのだそうだ。
君は行かなくていいのかと尋ねると、慧音は本当に困った時には私に手伝いを頼むし、そうじゃない時に手伝ってもかえって慧音を困らせるだけと答えた。
慧音がどれだけ妹紅を信頼しているかが分かる。
気付いたらいつの間にか杯が空になっていて、それに気づいた妹紅がまた酒を注いでくれる。


「……ふふっ」

「……なんだい、いきなり笑い出したりして」

「いや！　何でもない！　笑ってない！」

「まぁいいが……ほら、もう一杯」

「あ、ああ。ありがと」

「こちらこそ、こんなに美味い酒を飲ませてもらうんだ。これくらい当然さ」

「そ、そうですね……」

「？　なんでいきなり敬語なんだ？」

「な、何言ってる！　私は敬語なんか使ってない！」

「なんだ、もう酔ったのか」

「酔ってない！」

「ははは、妹紅が下戸だったとはなあ」

「だから、私は酔っていない！　さっきは！　あー、さっきは、その……」

「その？」

「その、なんだ、あんたが、その」

「なんだ、はっきりしないな」

「その、な、なんだか、父上と酒を飲んでいるような気がして……」

「なんと。君はその頃から父親と酒を飲むような娘だったのか」

「飲んでない！　それどころか私は父上にお酌すらしたことはないよ……」

「そうなのかい？」

「ああ。昔はそれが普通だったんだ」

「それは、少し寂しいな……」

「でも、あんたがその服を着ているからかもしれないけど、なんとなくそんな気になったんだ」

「そうか……」


妹紅はそれきり黙り込んでしまった。
今までとは違う、少し気まずい雰囲気だ。
仕方がない、少し強引に話題を逸らすことにした。


「そういえば、先ほどの君は随分と可愛かったな」

「へ！？　な、何をいきなり言い出すんだ！」

「ほら、脱衣所で涙目になっていたろう？　あの時の妹紅は可愛かったなあ」

「な、何言ってんだこの馬鹿！」


本当だ。何をいきなり言い出すんだ僕は。
妹紅を下戸だなどと馬鹿にしておきながら、僕にも少し酔いが回ってきたのだろうか。


「馬鹿とは心外だな。可愛いものを可愛いと言って何が悪いんだ」

「いや、だから私は可愛くなんか……」

「妹紅は可愛いよ」

「か、可愛くない」

「顔が真っ赤になってるところも可愛いよ」

「ま、真っ赤になんてなってない！」

「ところがどっこい、君の顔はまっかっかである。だがそれも可愛い」

「可愛くないってば！！」

「なんで可愛くないと思うんだ？」

「いや、だ、だって私はがさつだし、男っぽいし、化粧とかもしないし……」

「はっはっはっはっは！」

「うわっ！　なんだよ、びっくりするだろう！」

「君は何にも分かってないんだなあ。仕方ない。ここは僕が、君の可愛さについて存分に語ってあげようじゃないか」

「なっ！　おい、やめろ！」

「任せてくれ。こう見えても客商売をしてるんだぞ？　僕の舌はよく回ると、幻想郷では有名なんだ」

「私は聞いたことないが……」

「まずは、君の長い髪から順に説明していこうか」

「ちょ！　私の話を聞けっ！」

「おいおい、酔い過ぎだろ妹紅。話を聞くのは、僕じゃなくて君じゃないのかい？」

「言葉の意味がわからん……そして酔ってるのは間違いなくお前だ！」

「では始めるとしよう。君の顔は―――――」

「髪の話じゃないのかよ！？」


目利きには少々自信がある。
店では客が来る度に商品の長所を探し、それが最大限に伝わる言葉を厳選する。
そんなことを何年と繰り返しているのだ。物に限らず、何かを褒めるのは嫌というほど慣れている。
僕は妹紅を見る。
彼女は面倒くさそうな顔で僕を見ている。
まるで、僕を酔っ払いと認識しているような、そんな目だ。
失礼な。僕は酔っぱらってなどいない。
これから妹紅の可愛い所を、頭のてっぺんから足の爪先に至るまで、彼女に教えてあげねばならないのだ。
外見だけでなく内面も重視し、彼女にまつわる話を記憶から引きづり出す。
そう。
今から僕は。
不老不死の彼女を。





褒め殺す。

























翌日に慧音から聞いた話なのだが、妹紅は酒には滅法強いらしく、博麗神社で行われる宴会でも最後まで小さな鬼と飲み合える程らしい。
つまり、酔っぱらっていたのは、最初から僕だけだったということだ。
慧音が帰ってきたのは明け方頃だったようで、縁側で寝てしまっている僕らを発見し布団まで運んだのだと言う。
酒に強いというのなら、なぜ妹紅まで縁側で寝てしまったのかはわからないが、数時間前に大怪我をしていたこともあってきっと疲れていたのだろう。
妹紅は血がとれそうもない僕の服は燃やしてしまったらしく、代わりにと言って今僕が借りている着物をくれた。
少し挙動不審だったが、別れ際に「また来いよ」と言ってくれたので、僕の勘違いだろう。
迷惑をかけたと二人に詫びて、僕は香霖堂へと帰ることにした。

























「霖之助は昔から酒に弱かったが、妹紅が酔い潰れるなんて久しぶりだな」

「私は酔い潰れてなんかないよ」

「でも、私が帰ってきた時は縁側で寝てたじゃないか」

「それは……」

「顔も真っ赤だったし」

「それは！」

「な、なんだ。いきなり大きな声を出して……」

「い、いや、すまん。とにかく、顔が赤かったのはあいつのせいで、っていやそうじゃなくて、ああもう、そうだよ酔ったんだよ酔い潰れたんだよそういうことにしてくれよ！！」

「ふふふ、久々の二日酔いで取り乱すなんて、可愛いとこあるじゃないか」

「私は可愛くなんかない！」

「？　妹紅は充分可愛いと思うが……」

「慧音もか、慧音まで私を裏切るのか！？」

「何を言って……」

「くそぅ……ちょっと輝夜殺してくる！！」

「あ、おい！　妹紅！」





その日。
迷いの竹林の上空で行われた弾幕ごっこは、怒れる不死鳥の圧勝だった。

ある日、霊夢が怪我をした。
いきなり香霖堂に来た霊夢は肩から出血していたので、僕は急いで手当てをした。
彼女は博麗神社から香霖堂に来るまでに弾幕ごっこをしてきたらしく、その際に敵の弾幕に掠ってしまったようだ。
怪我自体は軽いもので、巫女服から露出した肩を少し擦り剥いただけだった。
彼女の手当をしながら、僕は言った。


「珍しいじゃないか。君がそこらの妖怪に後れを取るだなんて」

「……別にそんなんじゃないわ。掠っただけで被弾したわけじゃないし、その後すぐに夢想封印で倒したし」

「それはそうかもしれないが、掠るほどの相手でもなかったんだろう？」

「まぁ、そうなんだけどね。……でも、せっかく霖之助さんに会うんだから、服を汚されるのが嫌だったのよ。結局、そのせいで掠っちゃったんだけど」

「服を気にしながら無傷で勝てるほど相手も弱くなかったわけか」

「…………」

「どうした？」

「……私、今、すごく勇気を出して言ったんだけど……」

「何をだい？」

「……もう、いいわ……」

「？　そうか。……っと、よし。こんなもんでいいだろう」


包帯を巻き終わり、お茶でも入れてこようと台所へ行く。





「……はぁ。霖之助さんの本当の能力は、『他人の好意に気付かない程度の能力』なんだとしか思えないわ……」


お茶を持って帰ってくると、なぜか霊夢は不機嫌そうだった。










霊夢はしばらく店にいたが、夕方には神社へ帰った。
いつもより少しばかり早かったが、怪我をしていることもあり僕が帰宅を促したのだ。
霊夢の巫女服は弾幕ごっこで多少の傷を作っていたので、彼女は店に置いてある替えの巫女服に着替えていった。
というか、僕の部屋にある箪笥の一段が霊夢の巫女服専用となっているのは、修繕を任されるのがほとんど僕であるという点を差しおいてもどうなんだろうか。
巫女という特殊な立場ではあるが、霊夢だって年頃の女の子だ。
半妖とはいえ男である僕に対して、少しは恥じらうような気持ちがあってもいいと思うのだが。


（まあ、信頼されていると思えばそれも悪い気はしないな……）


最近の霊夢はこれといった用事もなく店に来ることが多い。
博麗神社には参拝客がほとんど来ないらしいから、彼女も暇な時間が多いのだろう
とはいっても閑古鳥が鳴いているのは香霖堂も同じなので、客でなくとも話し相手がやってくるのは僕も嬉しい。客として来てくれればもっと嬉しいということは言うまでもないけれど。
僕は静寂を好むが、けしてお喋りが嫌いというわけではないのだ。


（それにしても、怪我、か……）


僕には医学的な知識というものがあまりない。
病気にかかることはめったにないし、あってもすぐに治ってしまう。
外に出ること自体が少ないので、怪我をすることもほとんどない。
それでも長く生きていれば怪我はするものなので、消毒の仕方や包帯の巻き方は自然と身に付いた。
あくまで素人の知識ではあるが、そもそも半妖の僕は傷の再生も人より早いので困ったことはなかった。
だが今日、霊夢の手当てをして少し思うところがあった。
もし、もっと深い傷だったら。
もし、怪我をしたのが頭や胴体だったら。
僕は霊夢に適切な処置を施すことができただろうか。
もちろん、重傷であるならば永遠亭に連れて行くのが一番いい方法だろう。
だがもし、その場から動かすことも危ういような状況だったら。


（応急処置の重要性は理解しているし、人間という種族の体の脆弱さも知っている）


巫女という立場にいる霊夢は、とにかく荒事に巻き込まれることが多い。
霊夢と一緒にいることが多い魔理沙も、能動的か受動的かはさておき、荒事に関わることが多い。
咲夜は、まあ、僕が関与するところではないのだろうけれど、あの吸血鬼の従者がいつも平穏に、とはいかないだろう。
早苗は信仰獲得のために、自ら進んで異変に向かっていく傾向がある。


（……そしてこの娘たちが人間の少女だってことも、僕は知っている）


この娘たちは強い。人間でありながら、妖怪を真っ向から倒せる程の力を持っている。
そして偶然にも、この四人の人間は香霖堂の常連である。皆往々にして何を買いに来るわけでもなく、お茶を飲み少し喋ると満足して帰るような客ともいえない客ではあるが、それでも僕にとって大切な人間であることに変わりはない。


（少し、勉強してみるかな）


医学の知識は、僕にとってもあれば役に立つものである。
さしあたっては永遠亭で医学書でも借りてこようかと、そう思った。




















永遠亭に行くには迷いの竹林を抜けなければならない。
竹林の地理を熟知しているわけではないが、永遠亭にたどり着けないほど道を知らないわけでもない。
一人で竹林に向かって歩いていると、不意に地面が揺れた。
見上げれば、竹林の方で昼間から弾幕ごっこをする元気な奴らがいるようだった。
といってももう決着はついているらしく、空を飛んでいるのは一人だけのようだが。


（あれは……妹紅か？）


大きな炎の翼。
遠目に見ると火の鳥のようなその姿は、間違いなく妹紅だろう。


（ということは、相手は永遠亭のお姫様か）


しかし、空を飛んでいるのは妹紅だけである。
さらに妹紅は、地面に向かってありったけの弾を放ち始めた。
……心なしか、風に乗って高らかな笑い声が聞こえてくるような気もする。


（前にも似たようなことがあったな……）


妹紅は最後に特大の一発を放つと、満足そうに去って行った。家に帰るのだろう。


（これから永遠亭に向かうというのに、見捨てて行くわけにも行かないじゃないか……）


いっそのこと日を改めて見なかったことにしたい気持ちもあったが、同じような状況で妹紅をおぶって家に送ったこともあったので、ここで引き返すのはなんとんなく気が引けた。


「まあ、これで医学書も借りやすくなるかもしれないしな」


わざわざ口に出してから、輝夜のもとへ向かった。










輝夜はすぐに見つかった。
だがここで予想外の事態となってしまった。
当初は、輝夜を見つけたら、意識があればどうするか彼女に相談し、なければ妹紅と同じようにおぶって永遠亭に連れて行くつもりだった。
輝夜は意識がなかった。しかし、僕があることで固まっている間に少し回復したのか、しばらくすると薄目をあけて僕を見た。


「…………」

「…………」

「……えーりん？　……ぼさっとしてないで、はやく屋敷に連れてってちょうだい……」

「あ、ああ……？」


呟くようにそう言うと、輝夜はまた目を閉じた。


（えーりん？　僕を八意永琳と間違えたのか？）


意識が朦朧としていたのだろうが、長年付き添っている自分の従者と、性別すら違う僕を間違えたりするものだろうか。
ともかく、お姫様は自分を屋敷に連れて行けとのことだ。
もともとそのつもりだったので、輝夜をおぶるか抱き上げるかして永遠亭に連れて行きたい。
行きたい、のだが。


（む、胸が……）


はだけている。見事に全部が。
はだけているというよりかは、右袖から胴体にかかるところまで着物が燃えてしまっていて、めくれてしまっているというほうが正しい。
全身ぼろぼろで、特に右肘から手先までが黒こげになっているので、官能的な美しさよりも先に瀕死状態の危うさの方を思わせるのだが、逆にそれが真っ黒の右腕と対照的に雪のような胸の白さを際立たせる結果となっていると言えば、その通りであるとしか言いようがない。


（とにかく、何か被せなくては……）


持っていた手ぬぐいでは色々と覆いきれないと思い、仕方なく僕の上着を輝夜の体に被せる。
僕の上着も着物のように帯で固めるものなので、しっかりと留め、それから輝夜をおぶった。
遠くで誰かが輝夜を呼んでいる声がする。どうやらお迎えが来たようだ。


（危なかった……。もう少し迎えが早かったら嫌な誤解をされていてもおかしくなかったな……）


上着を脱ぐと少し肌寒い気がしたが、背中から輝夜の体温が伝わってきて、すぐに気にならなくなった。










迎えに来たのは鈴仙とてゐだった。


「も、森近さん！？　ど、どどど、どうしてここに！！」

「少し永遠亭に用事があってね。ついでに君のとこのお姫様も拾って来た」

「ひ、姫さま！」

「あー。おんぶいーなー。あたしにも後でしてー」

「残念だけど、今日のおんぶは輝夜で売り切れだ」

「えー」

「こら、てゐ！　わがまま言わないの！」

「じゃあいつものちょうだい！　そしたら我慢してあげるから」

「ああ。そう言うと思って用意して来たよ」


鞄から小さな袋を二つ取り出す。輝夜をおぶっているから取り出しづらく、少し手間取った。


「ほら」


袋の一つをてゐに差し出す。


「えっへへ。ありがと！」

「ほら、鈴仙も」

「へ？　は、はい、ありがとうございます」

「おいしー」

「それはよかった」

「これは……金平糖、ですか？」

「ああ。前にてゐにあげたら凄く気に入ったみたいでね。それ以来ここに来る時はそれをてゐにあげているんだよ」

「そ、そうだったんですか……」

「帰りにもちょうだいね」


ぽりぽりと金平糖をかじりながらてゐが笑顔で言う。
もちろん僕は何の見返りも無しに金平糖を供給しているわけではない。
てゐの能力は『人間を幸運にする程度の能力』だ。
僕は半人半妖なので効果も半分なのだろうが（半人半妖は人間ではないので効果は全くない無い、とは思いたくなかった）運とは努力や根性でどうにかなるものではない。
そういった意味で、てゐの能力はそこいらの妖怪よりもずっと価値のあるものだ。
金平糖をあげるくらいでその恩恵をこうむるころができるのならば安いものである。
それに、そういった損得勘定を抜きにしても、てゐの笑顔はそれだけで僕を和ませる。


「てゐ！　森近さんに迷惑かけない！」

「えー。でも、レイセンちゃんだって金平糖好きでしょ？」

「そ、それは……好きだけど」

「だったら一緒にもらおうよ」

「で、でも……」

「まあまあ落ち着け二人とも。そんなに騒ぐと君たちの姫さまが起きてしまう」

「あ……す、すみません……」

「店主ー。姫さまは大丈夫？」

「まあ、輝夜は不死だから体は大丈夫だろう。今は疲れて寝ているだけだと思う」

「そうですか……」

「君たちは輝夜と妹紅の決着がつくのをいつも待っているのかい？」

「はい。昔は姫さまの圧勝でしたからいちいち勝敗の確認なんてしなかったんですけど、最近は妹紅にやられることも少なくないんです」

「そうなのか……」

「でも、姫さまは負けても楽しそうだよ」

「楽しい？」

「そうですね。こうでなくちゃ面白くない、って言ってましたし」

「ふうん……」


不死である二人は、寿命のある僕たちにはわからない何かを共有しているのだろう。
そこに親近感や連帯感といった感情が生まれ、二人を運命共同体のようなものに変化させたのだと思う。


（まあ、いくら考えたところで僕が理解することはないだろうが……）


「そういえば、さっき用事って言ってましたけど、もしかしてどこか具合が悪いんですか……？」

「ん？　……ああ、いや違うよ。医学書を借りにきたんだ」

「医学書ですか？」

「勉強するの？　えらいねー、店主は」

「ははは。まあ、そんなところだ」

「でも、一口に医学書と言っても、妖怪用と人間用では内容もかなり違いますよ。それに……」

「半人半妖に効果があるかはわからない、かい？」

「……はい。すみません……」

「君が謝ることじゃないよ。それに今回は、人間用の医学書を借りれればそれでいいんだ」

「そうなんですか？」

「店主は、どっちかっていうと人間寄りなの？」

「……どう、だろうね。自分は半人半妖であると昔から思っていたから、どちらに寄っているかなんて考えたこともなかった」


確かに半人半妖とはいえ、その割合が五分と五分であるとは限らない。
これはなかなかに面白い着眼点だと思った。
だが同時に、これを追究した先にあるのは自分が半端者だという証明だけだとも思った。


「あ、お師匠さまだー」

「ん？」

「ホントだ。いつもなら治療室で待ってるのに……って、アレ？　なんか、師匠の機嫌、最悪じゃない……？」


永遠亭の入口が見えてくる。
門の前には、額に青筋を立て、絶対零度の笑みを浮かべる八意永琳が仁王立ちしていた。










「や、やあ。こんにちは、永琳」

「ええ。こんにちは、霖之助」

「突然ですまないね。その、少し用事があって……」

「後で聞くわ」

「そ、そうかい……。そうだよな。いきなり来て、そっちにも都合というものがあるからね……」

「ええそうね。とりあえず一刻も早く姫様を渡してもらいたいのだけれど」

「あ、ああ。わかった」


輝夜は小さな寝息をたてていたので、揺らさないように永琳に引き渡した。
永琳は輝夜を鈴仙に預けて、僕に言った。


「ねぇ霖之助」

「な、なんだい？」

「私、今とても気になることがあるのよ」

「そ、そうか。何が？」

「なんでウチの姫様は、あなたの服を着ているのかしら？」


当然といえば当然の質問だ。
だが取り乱す必要など全くない。
僕はあの状況で最善を尽くしたと胸を張って言える。
そう、胸を張って。
胸を……。
胸……。


「悪気はなかったんだ」

「歯を食いしばりなさい」


女性に思いきりグーで殴られるというのも、ある意味貴重な経験だと思った。
そう思わなければ、やっていられなかった。










その後、永琳は輝夜を連れて奥へ行き、僕は鈴仙に治療をしてもらっている。


「痛くありませんか？」

「ああ……。心以外は痛くないよ……」

「そ、そうですか……」

「処置なし、ってやつだねー」

「て、てゐ！」

「いや、不可抗力とはいえ殴られるだけのことをしたんだ。納得は……してるよ」

「してないんだねー」

「してるさ。というより、こういったことには慣れてるんだ」

「慣れてる……？」


鈴仙がじと目で僕を睨む。


「いや、勘違いしないでくれよ。こういったことというのは、理不尽な目に遭うことだ」

「あぁ、そっちですか……」


ほっとしたように、うつむき気味に笑みをこぼす鈴仙。
そこでほっとするのは僕に対して失礼ではないかと思ったが、特に何も言わなかった。


「ああ。なぜかはわからないが、僕の店には冷やかしのような客が多くてね。来ても何も買わずに僕と喋るだけで帰って行くような客ばかりなのさ」

「それって、もうお客さんじゃないと思うんですけど……色んな意味で」

「全くだ。それでいて人のことを鈍感だの朴念仁だのと罵倒する、嫌がらせに来たとしか思えないようなやつらばかりさ」

「店主は商売の才能がないからねー。あたしの方がよっぽど上手くできるよ」

「て～ゐ～！！」

「ははは。いいんだよ。自分に商才がないのは自覚しているから」

「そ、そんなこと……」

「あるんだな～、これが」

「いい加減にしなさいっ！」

「やあねえ。そんなに怒んないでよ。ちょっとした冗談じゃん」


てゐは怒鳴る鈴仙の脇をするりと抜けて、くるんとこちらに振り向いた。


「じゃあ、あたしはお師匠さまに報告してくるね」

「はぁ……わかったわ。いってらっしゃい」

「はーい」


そう言うと、てゐは軽快に部屋を出て行った。


「……ふぅ。なんか、すみません。り、りり、りんのすけ、さん……」

「君も相変わらずだね。二人きりにならないと僕の名前を呼ばない」

「だって、その、他の人の前だと……恥ずかしくて」

「まあ、いいけどね」


鈴仙は人前だと絶対に僕の名前を呼ばない。
反対に、僕は彼女の『レイセン』という名前の響きを気に入っていて、どちらかといえば好んで彼女の名前を呼ぶ。
鈴仙は寒くないですか？と聞きながら、患者用なのだろう、男物の上着を僕に渡した。


「うぅ～。私ももっと、霖之助さんって呼びたいんですけど……」

「呼びたいのなら呼べばいいだろうに」

「そ、そうはいかないのが女の子なんですよぅ……」

「？　よく分からないな。……あ、もしかしてアレかい？　月の兎は家族や恋人のような深い関係でないと、相手の名前を呼んではいけない風習があるとか」

「こっ！　恋人ですか！！」

「とか、家族もね」

「か、家族……そ、それはつまり、夫婦ですね！？」

「まあ、夫婦でもいいが……」

「…………」

「鈴仙？」

「……うふ、ふふふ……」


鈴仙の眼が、爛爛と赤く輝いている。
どこかに旅立ってしまったようだ。


「う……」


頭がズキンと痛む。
鈴仙の瞳を見てしまったせいで、彼女の能力にあてられたみたいだ。


（……能力？）


赤く赤く、真っ赤に光る鈴仙の瞳。


「暴走してるじゃないか……」


なんてやっかいな能力だ。
暴走して自滅するというのならまだ可愛げもあるというのに、自分の瞳を見た者を片っ端から狂わそうとするなんて。


「仕方ないな……」


鈴仙からは禁止されているが、彼女を正気に戻すためだ。非常時ということで許してもらおう。
僕は鈴仙の長い耳をむんずと掴み、軽く引っ張った。
長い両の耳を頭の上で一つにまとめる感じだ。


「うきゃう！！」

「なかなか個性的な悲鳴だ」

「ひゃ、ひゃめれくらはい！！」

「君のその癖もまだ直っていないんだね」

「みょ、みょりひかひゃん～！！」


鈴仙は耳を掴まれると、ろれつが回らなくなってしまう。
体からも力が抜けてしまうようで、今も立っている足がぷるぷると震えている。
涙目になって僕を下から睨みつけるが、なんとも間抜けな構図であるため効果は全くない。


「お、おちちゅいて、ひゃなしあいまひょう！」

「君さえ落ち着けば全ては解決するんだよ」

「ど、どうゆうきょとでしゅか……？」


鈴仙の目からじわっと涙が溢れそうになる。
ついにはへなへなと座り込んでしまい、無言で僕を見つめ出した。
さすがにやりすぎたと思い、耳を離そうとした時、てゐが部屋に飛び込んできた。


「姫さまが起きたよー！」


てゐの登場で機を逸してしまい、僕は鈴仙の耳を掴んだままだ。
てゐは力なくうなだれる鈴仙を見て、ニヤリと笑った。


「なぁにぃ？　どういう遊びなのぉ？」

「て、てゐ！　たしゅけちぇ！」


てゐは座り込んでいる鈴仙の目線に合わせてかがむと、彼女のほっぺたをつまんだ。


「レイセンちゃんをいじめて楽しむ遊び？」

「ひゃ、ひゃめ……！！」

「おい、てゐ……」

「さっすが店主。兎の扱い方というものをわかっていらっしゃいますねー！」

「……！！」


そこで鈴仙が反撃にでた。目の前にあるてゐの耳を掴み上げたのだ。


「ちょ！みゃ、みゃって！やめれ！！」

「きょれであんらもひゃべれないれしょ！！」

「ひ、ひやー！」

「あらしだっていやらったにょ！！」

「やーめーれー！！」

「あんらがひゃきにひゃなしなしゃいよ！！」

「れいしぇんちゃんのばかー！！」

「ばかにゃのはあんられしょ！！」

「！！」

「！！」

「！？」

「！！」


もう、泥沼だった。
お互い相手の悪口しか言わない、子供の喧嘩だ。
傍から見ていたなら微笑ましくもあるのだろうが、鈴仙の耳を掴んでいる限りは僕も当事者だ。
はっきりいって、このレベルの低い口喧嘩の関係者だとは思われたくない。
だがここで鈴仙の耳を話したらてゐの圧倒的不利となってしまう。
どうでもいいといえばどうでもいいのだが、どちらかに肩入れすると後が怖い。
そんなこんなで迷っていたが、僕の迷いは第三者の登場によって見事に断ち切られることになった。


「あなたたち……大丈夫？」


扉の向こうに、憐みの表情を浮かべた八意永琳が立っていた。


（そういえば、ここは病院だったな……）


治療室の前に、『辛いこと、悲しいこと、心の悩みなど、なんでも相談してください。　八意永琳。』と、そんな張り紙があったのを思い出した。










「あなたはもっと落ち着いた、静寂を好むタイプだと思っていたんだけど……」

「間違ってないよ。僕はそういうタイプだ」

「認識を改めないといめないようね」

「おいおい、間違ってないと言っているだろう？」

「でも、さっきのあれを見ちゃったら、ねぇ？」

「……あれは、不幸な事故だったんだよ……」


僕は今、鈴仙たちとはいったん別れ、永琳の案内で輝夜の部屋に向かっている。
僕としては医学書を借りたらさっさと帰りたかったのだけれど、輝夜を拾って来たことで彼女に面会しなければ帰れない状況になってしまった。
どのみち目的は果たしていないので、まだ帰ることはできないが。


「なあ、永琳」

「なに？」

「あの娘は怒っているのかい？」

「姫様？　……あぁ、見ちゃったことね。別に怒ってはいないんじゃない？」

「と、言うと？」

「私は姫様に、自分をここまで運んでくれたお礼を言いたいから呼んできて、って言われただだから、なんとも言えないわ」

「思いきり殴っておいてよく言うよ……」

「やあねぇ。私が思いきり殴ってたら、今頃あなたの首はもげてるわよ」


背筋がぶるりとして、鳥肌がたった。


「は、ははは。そうかい……。というか、彼女は僕が、その、見てしまったことを知っているのかい？」

「うーん……っていうかね、姫様は自分を運んだのが私だと思っていたらしいのよ」

「ああ……そういえば、僕のことを永琳と呼んでいたよ」

「だからね、はっきりとは言ってないけど、実は姫様を運んだのは霖之助ですって言った時に分かっちゃったんじゃない？」

「じゃない？って……、随分と無責任だな」

「……私も、共犯みたいなものだからね」

「共犯？」

「姫様が妹紅に負けた時は、いつもうどんげとてゐに迎えに行かせてるのよ。私は治療室で治療の準備して」

「治療は必要ないだろう？」

「まぁ、そんなんだけどね。治療しなくても勝手に治るから、問題はないんだけど……」


一瞬、永琳の雰囲気が暗く、重いものになる。


（……たとえ周知の事実でも、指摘されたくないことはある、か）


誰にだって、知られたくないことや話したくないこと、言われたくないことがある。
もしかしたら。
彼女達は昔のように、永遠を手に入れる前のように振る舞うことで、自分を保っているのかもしれない。
もちろんその恩恵を受けることも多々あっただろう。
なにせ死なないし、怪我も勝手に治るのだ。病気などにもかかることはないのだろう。
だが、死とは、全ての生き物が共通に持つものである。
生きるということは死ぬということであり、ならば死なないということは生きていないといえる、のかもしれない。
断定はできないが、もしこれが成立するならば、彼女たちはとても大きな、当り前の枠組みからはじき出されることになる。


（寿命を失った生き物は、万物の中で自分をどこに位置づけるのだろうか？）


知り合った瞬間に、自分より先に相手が死ぬことを確信する。
そういう前提で、出会いがあるのだ。


（間違っているのかもしれないし、こんなことを考えること自体が彼女たちを侮辱しているのかもしれないけれど……）


彼女たち。
それは輝夜であり、永琳であり、妹紅である。
僕だってまだしばらくは生きるだろうが、いつかは死ぬ。これは絶対だ。
万が一、僕が輝夜か永琳を娶ることにでもなったら、僕もまた蓬莱の薬を飲まされ永遠の存在にされるかもしれない。
もちろん、そんなつもりは毛頭ないし、もしそうなっても薬の服用だけは断固として拒否するが。


「……それで、何で君が共犯になるんだ？」


少し強引だったが、話を戻すことにした。


「……えぇ。私は永遠亭の薬師、医者である前に姫様の従者でしょう？　だからというわけではないけれど、うどんげたちを迎えに行かせる前に、姫様の状態を確認するのよ」

「確認？　永遠亭から？」

「別に、遠くからでも様子を見る方法はいくらでもあるわ」

「まあ、確かに」

「それで、今日もいつも通り。やられる時はだいたいこんなもの、って感じだっだの。それでいつもと同じようにあの娘たちを迎えにやらせたんだけど……」

「そこで僕が竹林に入って来たということか」

「そう。私もすぐに誰かが竹林に入って来たのを察知して、あなただったから特になんのアクションも起さなかったわけ」

「だが、お姫様は衣服に多少の……いや、多量の乱れがあったというわけか」

「……えぇ。私が確認した時、着物はまだちゃんと機能してたんだけどね。燃えていた右袖から、その熱が段々と胸の方まで侵食していったみたい」

「それで、見抜けなかった君は共犯か。もしかして、君にお咎めがあったりは……？」

「まさか。そこまで暴君じゃないわよ、うちの姫様は。せいぜいお小言をもらう程度でしょ」

「そうか。まあ、なんというか、君にも迷惑をかけたね」

「私はいいのよ。……それより、さっきは思わずカッとなっちゃって、殴ってしまってごめんなさいね」

「ん？　ああ、それはしょうがないだろ。僕が男である以上、この手の問題で僕が優位に立てるとは思ってないよ」

「ふふっ。それもそうね」


そこで永琳は立ち止まり、ガーゼで手当てされた僕の右頬に手をかざす。


「……うどんげも、なかなか良い腕になってきたわ」

「そういうのは本人の前で言ってやったらどうだ。……それに、たかがガーゼをあてるくらい、誰にだってできるだろう？」

「それは素人の考えよ。たかがガーゼ一つとっても、一番効率の良い治療をするのが医者ってものだわ」

「ふうん……。そういうものなのか」

「ええ。……それにね、うどんげは医者としては大成しないわ。それよりも遥かに薬師としての才能がある。私のように天才というわけではないけれど、この私が直々に指導をするくらいの光るモノを持ってるのよ」

「ほう……。君がそこまで鈴仙を評価していたとはね。知らなかったよ」

「これはまだ姫様にしか言ってないから、他言無用でお願いね」

「ああ。承知した」

「ええ、ありがとう。……次の角を曲がった奥の部屋が、姫様の部屋よ」


永琳の手が離れる。
先ほど、もし僕が永琳を娶ったら、なんて考えてしまったことによる錯覚だろう。



離れていく永琳の手を、少しばかり名残惜しいと思うなんて。













「姫様、私です」

「入りなさい」


襖の向こうから返事があり、僕と永琳は中に入った。
輝夜の部屋は思っていたより質素だったが、それでも調度品やちょっとした装飾品などはかなり高級な物だと一目で分かった。


「お邪魔しているよ」

「ええ。歓迎するわ、覗き魔さん」

「…………」


とりあえず、絶句した。


「姫様……」


永琳は静かに溜息をつく。それがどういう意味をもつのか、混乱する僕にはわからない。
にこにこと笑顔で毒舌を吐く輝夜に、僕は慌てて言った。


「ちょ、ちょっと待ってくれ。確かに君の体の一部を見てしまったことは謝るよ。だが、それは不可抗力だ。決してわざとではないし、ましてや覗きなどではない」

「でも、見たのよね」

「う……た、確かに見た、いや、見ましたけど……」


無駄に貫禄のある輝夜に、思わず敬語になってしまった。情けない。
しかし、ここで引き下がるのは覗きだと認めるようなものである。


「ええと、その、つまり僕が何を言いたいのかというと……」

「そうね。堂々と見れば、それは覗きではなく痴漢行為になるのかしら」

「いや、君が体を触られたり、嫌悪感を抱いたりしなければ痴漢ではなく覗きなんだろうが……」

「そう。じゃあ、痴漢かしらね。私を着替えさせたと聞いているし」

「いやいや。ちょっと待ってくれ。僕だって見たくて見たわけじゃないし、触りたくて触ったわけじゃない」

「…………は？」

「霖之助……」


輝夜は呆気にとられたような顔になり、永琳はもう一度溜息をついた。


「僕はね、君自身に興味はない。ただ、これから向かう場所の主が道中で倒れていたら、放っておくわけにもいかないだろう？」

「な、なんですって……！」

「霖之助……あなた、もう少し女心を知るべきよ……」


怒りに震える輝夜を見た。
自らの無実を証明するためとはいえ、とんでもない地雷を踏んでしまったらしい。


「あ、あなた……！　この私に、興味がないですって……！？」

「い、いや、そうじゃなくてだな……」


実にまいった。どうやら完全に怒らせてしまったようだ。
僕の返答次第では生きて帰さないと、そんな空気が部屋を支配する。


「君に興味がないというわけではなくてね、僕はそういったこと全般に……」

「ふ、ふふ、ふふふふふふ……。聞いた？　永琳。この男、世の男どもを心酔させ、帝でさえ求めずにはいられなかったこの私に、興味がないんですってよ……？」

「はぁ、そうみたいですね……」

「いったい僕はどうすればいいんだ……」


よくよく考えれば、輝夜の怒りももっともだ。
胸を見られた相手に「お前に興味はない」などと言われれば、それは腹もたてるだろう。


（僕はかなりひどいことを言ってしまったんじゃ……）


だとしたら、とにかく謝ろうと思った。
女性に恥をかかせたのだ。この際僕の評判がどうなろうと、輝夜に許してもらえるまで謝り続けよう。


「……だったのに」

「え？」


口を開こうとした時、輝夜が何か言った。


「初めて、だったのに……」

「…………」


ここで、何が？などと聞くほど、僕は阿呆ではない。


「その、輝夜。本当にすまなかった」

「反省してる？」

「ああ。大いに反省している」

「じゃあ、責任、とってくれる？」

「ああ。セキニンでもなんでも……って、責任？」

「とって頂けるのね。まぁ嬉しい。聞いた？　永琳。この殿方は責任をとって、何でもしてくれるそうよ」

「はぁ……。霖之助、あなた、最初から騙されていたのよ」

「な……」


にやりとほくそ笑む輝夜。
言質は取ったぞと、その表情が語っている。


（僕はまんまと一杯食わされたというわけか……）


「まさか、香霖堂の店主ともあろうお方が、ご自身のお言葉をひるがえしたりはしませんわよねぇ」

「……それはもちろん。たとえ性格の悪いお姫様に騙されて言ったこととはいえ、僕にできることなら何でもしましょう」


もともと何をしてでも許してもらおうと思っていたのだ。
その過程で些か許容できない出来事はあったが、騙された僕にも問題がある。


「うふふ。そうねぇ、何をしてもらおうかしら。永琳、あなた今、部下が欲しかったりする？」

「いえ、私はうどんげで充分間に合っていますよ。それに霖之助は医学的な知識が不十分なので、使えるようになるまである程度教育しなければなりませんし」

「そうなの。……そういえば、貴方ここに用事があって来たんですってね。どんな用事？」

「……医学書をね、借りに来たんだ。できれば人間用の」

「医学書？　なんで？」

「はっきりとした理由はないよ。強いて言うなら、知っていて損はないからだ」

「それは、確かにそうね。貴方らしい理由だわ」


貴方らしい、なんて言われるほど輝夜とは親しくなかったような気もしたが、今は立場が弱いので黙っていた。


「でも、まさか対価もなしに借りるつもりだなんてことはないんでしょう？」

「それはもちろん。ただ、医学書を借りる対価として何がふさわしいのか迷ってね。ちゃんとした対価は後日ということで、今日はこれを持って来たんだ」

「献上品ね。懐かしいわぁ、昔は、それはそれは毎日山のように届いたものよ」


届けに来た奴らは輝夜の本性を知らなかっただけだと、そんなことを思いながら、鞄からてゐの大好きな金平糖を取り出す。


「口に合うかはわからないが……」

「なぁに？　これ、金平糖？」

「そういえば、てゐが霖之助から金平糖を貰ったって嬉しそうに言ってましたね」

「ほら、永琳にも」

「わ、私の分もあるの？」

「当たり前だろう。なぜそこで驚くんだ」

「あ、ありがとう。……これ、今食べても？」

「ははは。構いやしないよ。もうそれは君たちのものなんだから」

「そうね……あ、ごめんなさい。先にお茶を用意するわ」

「それこそ、構いやしないよ。なにせ、今の僕はお客ではなく犯罪者らしいからね」

「冗談だと分かった途端にそれを武器にするんだから。あなたも姫様に劣らず、いい性格してるわよ」

「ちょっと永琳、それどういう意味よ」

「いえいえ、お気になさらず。ではしばしのお待ちを」


そう言って、永琳は一旦部屋を出て行った。


「ふう。それにしても、君は彼女に愛されてるね」

「なによ、いきなり」

「聞いているかもしれないが、この頬は永琳にやられたんだよ。僕が君の体を見たから、カッとなってやったと言っていた」

「聞いたわ。永琳も反省してるし、許してやってちょうだい」

「ああ。彼女からも直接謝られたし、もう許してるよ」

「……永琳は何年たっても、私に対して過保護なのよ」

「過保護、か。……ありがたいことじゃないか。羨ましいかぎりだよ」

「嘘おっしゃい。貴方は束縛されるのを何よりも嫌うでしょう？」

「それでもだよ。ずっと孤独であるよりは、多少煩わしくても家族がいた方が良いさ。家族でなくても、友人や恋人でもいい」

「貴方も、そうなの？」

「無い物ねだりはしない主義なんでね」

「貴方、今自分で言ったじゃない。家族でなくても、友人や恋人でもいいって。友人や恋人なら、新しく作ることができるでしょう？」

「ああいや、まあ、そうなんだがね……」


半人半妖の自分。どっちつかずの半端者。
僕は自分の存在に自信がない。
自身はないが、生きていくために自分を信じている。
存在の土台がぐらついているため、自分が自分を信じなくなったら、そのまま消えてしまうのではないかという恐怖が僕にはあるからだ。
そんなことあり得ないとは思っているけれど、ならば誰がそれを保障、証明してくれるというのだろうか。
遥か昔、僕の精神がまだ幼かった頃に、僕はそう結論づけてしまった。
中途半端な僕は、考えに考え抜いた結論さえも他人任せで中途半端だったのだ。
自分に価値を見い出せず、その結果得たのは、価値がなくても生きているという自分だった。
価値だのなんだの、考えても考えなくても事実は変わらない。
ならばせめて中途半端なこの生涯を全うして、僕を完成させようと、そう思ったのだ。
能力さえも中途半端だと知った時には、さすがにへこんだが。


「僕にも多くはないが、友人がいるよ」

「……そう。かくいう私も、友人は多くないわ。貴方と同じよ」

「同じ、ね……」


同じなわけがない。
でもそれは輝夜も分かっているはずなので、厚意として受け取った。










「…………」

「…………」


二人きりの部屋に、ぽりぽりと輝夜が金平糖をかじる音が響く。
時計の針は、なかなか進まない。


「……ちょっと。貴方、自分の分はないわけ？」

「ないよ。君たちの分しか持ってきてない」

「お菓子はこの部屋にはないし……仕方ないわね、ちょっと口を開けなさい」

「？　なんでだい？」

「私にだけぽりぽりと音をたてさせて、なんだか恥ずかしいじゃない。少し分けてあげるわ。もともと貴方のだけど」

「そ、そうか。それは気がきかなくてすまない。じゃあ、少し貰おうかな」


そう言って、手を差し出す。
しかし、輝夜は急に不機嫌そうな顔になり、金平糖を持つ手を引っ込めてしまった。


「貴方、私の話を聞いてないの？　私は口を開けなさいと言ったのよ」

「あー、できれば普通に分けて貰いたいんだが……」

「さっそく前言をひるがえすのね……。これだから男って嫌だわ。女なんてその場しのぎの嘘でどうにでもなると、本気で思ってる」

「くっ……。そこまで言うのなら、君の言うとおりにしよう。さあ、来い」

「ふふ。そうそう、貴方は私の言うことを聞いていればいいのよ。……はい、あーん」

「う……あ、あーん」


輝夜の手から僕の口に、金平糖が落とされる。
頬が熱を帯びる。こんなことをされるのは生まれて初めてなので、たぶん、今僕の顔は赤くなっているのだろう。
純粋に恥ずかしい。鈴仙とてゐとの痴態を永琳に見られたのとは別の恥ずかしさが、僕を支配していく。
ぽりぽりと金平糖をかじる。
食べ終わると、ただ底なしの甘さだけが残った。


「……ありがとう。もう、充分だよ」

「充分？　私はまだ満足してないわ」


見なければよかった。
そう、はっきり思えるほど間近で、輝夜の笑顔を見てしまった。


「うふふっ。あーん、して？」

「……あーん」


もう、逆らえない。
輝夜の指が、僕の唇に軽く触れてしまった時、正気に戻ったのか、あるいはイカれてしまったのか、思考は混濁となり、意識だけが鮮明になった。


（なんだこの感じ。何も考えられない。永琳は、永琳はなぜ帰ってこない？）


だいぶ時間はたっているはずだ。お茶を入れるだけにしては長すぎる。だが帰ってこない。時間？　本当に時間は進んでいるのか？）


目線だけを動かして時計を見る。


（秒針が……動いていない？）


疑問をもったことがきっかけか、思考が段々と鮮明に、というか、元に戻っていく。
代わりに意識が濁っていく。ありていに言えば、気持ち悪い。


（時が止まっている？　そんな馬鹿な。ここに紅魔館のメイドはいない。そもそも時が止まったらこの思考はありえない）


時が止まれば、思考も止まる。だから、時は止まっていない。だが時計の針は動かない。
ならば答えは一つだ。
知覚を超えた時間を、生かされている。
これは異変だ。異変には必ず原因がある。僕にこんな芸当はできない。
だったら、誰だ。


「かぐ、や」

「なぁに？　霖之助」


僕の目の前には絶世の美女。
顔を少し傾ければ、互いの距離は零になるだろう。


「なぁに？　霖之助」


徐々に距離が近くなる。
輝夜が目をつぶる。
僕もそれにならおうとして、ふと、視界に入った時計を見上げた。



カチリと、針が進んだ気がした。





その瞬間、此処が僕の居場所ではないとこを悟った。















「霖之助、お茶がはいったわよ」

「え？」

「なにを呆けているの。大丈夫？　まだ私が殴ったダメージが残っているのかしら」

「ここ、は……」


先ほどと同じ、輝夜の部屋だ。
永琳が持ってくると言ったお茶が、今僕の前に置かれている。


（夢、か……？）


輝夜は今までと変わらず、同じ位置でお茶を飲んでいる。


「あらあら、重症のようね。これは彼の目を覚ましてあげる必要があると思わない？　永琳」

「そうですね。……姫様？　能力を使っていたずらとか、してないですよね？」

「まさか。この私が、お客様相手にいたずらなんて」

「あ、いや。二人とも、僕は大丈夫だから」

「そう？　顔色が優れないような気がするけど……」

「アレじゃない？　さっきまで永琳が私をどれほど愛しているか、なんて話をしていたから、嫉妬してしまったんじゃないかしら？」

「おいおい。勘弁してくれ」

「そうですよ、変なこと言わないでください」

「……ねぇ、永琳」

「なんですか？」

「私たちは、一心同体よね？」

「なんですかいきなり。……まぁ、それは、そうだと思っていますけど……」

「貴女には、まだ彼に私の胸を許した罰を与えていなかったわね」

「はい、確かにまだですけど……」

「輝夜。悪いのは僕なんだから、永琳を罰するのは許してやってくれないか」

「罰なんて与えないわ。言ったでしょ？　私と永琳は、一心同体だって」


すっと、輝夜は永琳の後ろに回り込む。


「え、姫様？」

「私が見られたんだから、貴方も見られなきゃ、ね！」


ぶちっ！と音をたてて、永琳の服の前を留める紐を輝夜が千切った。
永琳の大きな胸が、ぷるんと揺れながらでてくる。
呆然とする僕と永琳。一人楽しげに笑う輝夜の笑顔が、なぜかとても印象的だった。
輝夜はさらに永琳のブラジャーに手をかけ、いつの間に留め金を外していたのか、一気に上へと投げ捨てた。
たぷん、という音が聞こえた気がした。
それほどまでに見事な女性の象徴を、永琳は持っていた。


「きゃあっ！！」


さすがに焦った永琳は手を交差させて胸を隠そうとするが、輝夜はすかさず永琳の脇の下へ手を通し、羽交締めにした。


「ひっ、姫様！！やめ！やめてくださいっ！！」

「駄目よ、永琳。私はもっと長い間、じろじろとこの男に観察されちゃったのよ？　だから、もう少し、ね？」


拘束を解こうとして永琳が体を左右に振るたびに、彼女の胸はぶるんぶるんと左右に揺れる。
僕は輝夜に、じろじろなんて見ていなければ観察もしていないと抗議したかったが、開いた口がふさがらず、言葉を紡ぐことができない。
輝夜を止めるか目を逸らすかしなければと思うのだが、僕も男だ。目が釘付けになってしまい、目を逸らすどころか逆に熱心に見てしまう。


「見ないでええええ！！！！！」

「ちゃんと見なさい！！！！！」

「ど、どうすれば……」

「いやああああああ！！！！！」

「ほら！！あと５分よ！！！！」

「な、長いな……」


僕の頬を汗が伝い、永琳の頬を涙が流れる。
泣き叫んでいやいやをする永琳が、普段の落ち着いた物腰の彼女からは想像もできなくて、思わずごくりと唾を飲んだ。


「り、りんのすけ……みないでぇ」

「ぅあ……」


美しすぎた。
そういった経験が全くないというわけではないが、永琳は女性として理想的な体型であり、その胸を見るなといわれて顔を背けることができるほど、僕はまだ枯れてはいなかった。
輝夜がいなければ、このまま勢いに身を任せて何をしてしまってもおかしくはなかったと思う。
そう、輝夜さえいなければ。


「あっはははははは！！！　はしたない娘ね、永琳！！！！！」

「…………」


なにか、色々と台無しだった。
いや、もともと永琳とどうにかなりたいというわけでもなかったので、かえっておかしなことにならず、助かったというべきか。
ともかく、輝夜を止めなければ。


「離して！！お願いです姫様！！！」

「あと３分！　口答えすると時間増やすわよ！！！」

「おい、輝夜。そこまでに……え？」


止めに入ろうと一歩前に出た時、永琳の頭が前に傾いだ。


「やめてって……言ってるでしょ！！！！！」

「ごふっ！！」


そのまま勢いよく後ろに頭突きを食らわした。
永琳の頭突きは見事に輝夜の顔面を捉えたらしく、盛大にこぼれる輝夜の鼻血で畳が染まっていく。
永琳は一度鼻をすすると、輝夜の前に立ち彼女を見下ろした。


「ちょ、いたいぃ……」

「反省しなさい！！」

「ご、ごめ、ごめんなさ……」

「謝ればいいってもんじゃないでしょ！！」

「ひぃっ！！　ごめんなさい、ごめんなさい！！！」

「全く……成長しない子ね、輝夜は」

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい……」

「何千年私に同じことを言わせれば気がすむの？　あなたももう子供じゃないんだから、物事の分別くらいつけなさい。そもそも……」


正座で鼻血を出しながら自らの従者に説教される姫と、ほぼ上裸で主君を諭す従者。


（どういう主従関係なんだ……？）


兎にも角にも、僕は永琳に言わなければならないことがある。


「永琳」

「ですからあなたはもっと姫としての自覚を……なに、今忙しいのだけど」

「まずは、服を着ろ」

「…………」

「…………」

「……ぷっ」

「ふんっ！！」


永琳の後ろ回し蹴りによって、ドゴォ！！という轟音と共に壁にめり込む輝夜。永琳の言う通り、確かに成長しない子であった。
永琳は首をがくりとたらして意識を失った輝夜から着物を剥ぎ取ると、それを肌の上に羽織る。


「……忘れなさい」

「……あ、ああ。善処する」

「……別に私は、あなたの脳味噌を直接いじって忘れさせてもいいのよ……？」

「わ、わかった。絶対に忘れる」

「それでいいわ」


ふぅ、と一息ついてから、永琳は続けた。


「人間用の医学書、だったわね。ついてきて」

「ああ。でも、あれはいいのかい？」


僕は輝夜を指さす。


「いいのよ。そのうち起きるでしょ」


とてもじゃないが、この屋敷の主に対する扱いとは思えなかった。これが彼女たちの日常なのだろうか。


「ほら、行くわよ」

「わかったよ」


僕は振り返り、もう一度壁にめり込んだままの輝夜を見て、それから部屋を後にする。
てゐではないが、処置なしだと思った。










途中、永琳の部屋に寄って彼女は服を着替えた。
月の服なのだろう、先ほどと似たような雰囲気のものだった。


「行きましょうか」

「ああ」


少し歩くと、治療室の前で鈴仙が所在なさげに壁に寄り掛かっていた。


「あ、師匠」

「うどんげ？　今日はもういいと言ったはずだけど」

「はい、聞きました。でも、あの、差し出がましいかとも思ったんですけど、これを……」


そう言って、鈴仙は永琳に三冊の本を渡した。
横目に表紙を見ると、それが医学書の類であることが分かる。


「あなたが選んだの？」

「えと、はい。私が師匠に薬学を教えてもらう前に、まずこれを読みなさいと言われたのを思い出して」

「あぁ、こんなのを読ませたこともあったわねぇ……」


ぱらぱらとページをめくりながら、永琳はじみじみと言った。
鈴仙はそわそわとどこか落ち着かない様子で、そんな永琳を見ていた。自分の選んだ本でいいのか心配なのだろう。


「……いいわ。内容も初級だし、これにしましょう」

「あ……え、えへへ。ありがとうございます」

「はい、霖之助。これを全部覚えれば、とりあえず日常で起こり得る怪我や病気のほとんどには対処できるはずよ。こっちの分厚いのは辞書。月の言語で書いてあるから、わからない言葉はこれで調べてちょうだい」

「月の言語か……。これは、覚えるのに一苦労しそうだな」

「私としては、あなたがここに来て私が教えるというのが一番わかりやすいかとも思ったんだけど……」

「ありがたい話だが、店を空けるわけにもいかないからね。月の言語にも興味があるし、翻訳してみるのも楽しいかもしれない。まあ、やってみてわからないところがあったら聞きにくるよ」

「そう。なら、頑張ってちょうだい」

「ああ。鈴仙も、わざわざ選んでくれてありがとう」

「い、いえ。私でよければ、何でも聞いて下さいね」

「……そういえばあなた昔、勉強中にこれを枕にして寝ちゃってたことあったわね。よだれとかついてなければいいんだけど……」

「なっ！　し、失礼ですね師匠は！！　よだれなんてこぼしてま……せん、よ？」

「いや、僕に聞かれても……」

「まぁいいじゃない。月の兎の唾液は健康にいいのよ？」

「そ、そうなのかい？」


本気で驚いた。
思わず鈴仙の口元を見てしまう。


「う、嘘言わないでくださいっ！！」

「ちょっとしたお茶目よ」

「…………」


この永琳が、輝夜の教育係だというのだ。そう考えると、輝夜はなるべくしてあの性格になったのかもしれない。


「医学書も借りたし、今日はこれで帰らせてもらうよ。……ああ、そうだ。肝心なことを聞いていなかった。このお礼はどう返すべきかな？」

「そうね……。姫様に聞いてみないとなんとも言えないから、近いうちにこちらから連絡するわ」

「僕としては、今この場で言ってもらった方が気が楽なんだが……」

「じゃあ、とりあえずうどんげの頭でもなでましょうか」

「ふぇ！　な、なんでそうなるんですか！？」

「そんなことでいいのかい？　ほら鈴仙、こっちを向いてくれ」

「ちょ、森近さんまで！　やっ！　耳は、耳はだめです！！」

「うふふ。可愛いでしょ？　うちの兎は」


鈴仙の長い耳ををこちょこちょと弄りながら、永琳は楽しそうに微笑んでいる。


「兎といえば、もう一匹の兎はどうしたんだい？」

「て、てゐは今お風呂に行っちゃってて。それで、金平糖をよろしくと私に……」


ようやく永琳から解放された鈴仙が、力なく答えた。


「そうなのか。もう金平糖はないし……まあ、ちょうどいいか」

「あ、あはは。てゐには私から上手く言っておきます」

「助かるよ」

「あら……？」


ふと、永琳が後ろを振り向いた。
すると、しばらくしてとてとてと誰かの足音が聞こえてきた。


「てーんしゅっ！！」


てゐの声がしたので振り向こうとした僕の背中に、彼女が飛びついて来た。


「うわっ！！」

「もう帰るのー？」

「て、てゐ！」

てゐは僕の首に手を回し、半ばぶらさがるような形となる。
しっとりと濡れた髪の毛から、鼻をくすぐるような良い匂いがした。
鈴仙がてゐを叱るが、当のてゐはどこ吹く風といった様子でぶらぶらと足を振っている。
どうしたものかと思ったが、永琳が僕の持つ本を取り、「金平糖、もうないんでしょ？」と言ったので、仕方なくてゐの足を掴んでおんぶの形をとる。


「おんぶは輝夜で売り切れだと言っただろう？」

「金平糖、もうないの？」

「ああ、おんぶの代わりにそっちが品切れになってしまったよ」

「えー。じゃあ、また今度来る時にも絶対持ってきてね」

「了解したよ」

「えっへへー。店主に幸運が訪れますようにっ！」


てゐをおんぶしたまま玄関に着く。ぴょんと、てゐは僕の背中から飛び降りた。
靴を履き、永琳から医学書と辞書を受け取る。


「なあ、永琳。すっかり忘れていたんだが、僕の上着はどうなったんだ？」

「あ……私も忘れてたわ。……そうね。泥とかでかなり汚れていたから、洗って店に持って行かせるわ。今日のところはそれを着て行ってちょうだい。患者用だけど、外に着ていってもおかしくないデザインだからいいでしょ？」


やれやれ。
近頃は上着を失くしてばかりだ。


「ああ。というか、やっぱり患者用なんだな……。これ、需要というか、患者が着る機会はあるのかい？」

「そういえば私、それを患者さんに渡した記憶がありません」

「あたしもー」

「血や吐瀉物なんかで、来た時と同じ服で帰れないような患者のために用意したんだけど……。ま、それだけ幻想郷が平和ってことよ」


用意した服が全くの無駄であったにも拘らずそう言い切る永琳に、医者としての彼女を見た気がした。
月の技術は幻想郷とは比べ物にもならないくらいに発達している。
それを知っている僕は、心のどこかで永遠亭の病院としての機能は片手間な、それこそ永琳にとっては暇つぶしのようなものだと思っていた。
だが実際はガーゼの当て方一つをとっても弟子にしっかり指導をしていた。
これでは、僕の接客態度の方がよっぽどいい加減というものだ。


「うどんげ、てゐ。彼を入口まで送っていきなさい」

「はい」

「はーい」

「輝夜によろしく言っておいてくれ。それじゃあ、また」

「ええ。おやすみなさい」

「おやすみ」


永琳が小さく手を振る。
その手が描く軌跡を、玄関が閉まるまで目で追った。










（ふう……。今日はとんだ一日だったな）


色々と大変な一日だったが、医学書を借りることができたし、なにより月の辞書も同時に借りるという予想外の嬉しい出来事があった。


（そうなると、対価が恐いな。一体何を求められるのやら……）


まあ、それはそれだ。
終わり良ければすべて良しともいうし、今日に限っては収穫の方が遥かに上回っているので良しとしよう。


「じゃあ、行こうか」

「はい、森近さん」

「しゅっぱーつ！　といっても、竹林出るとこまでだからすぐだけどねー」


てゐの掛け声で僕たちは歩き出す。
両脇で揺れる四つの耳に、少し落ち着かない。


「…………」

「森近さん？　どうかしました？」

「……いや、なんでもないよ」

「？　そうですか」

「なになに？　隠し事？」

「ははは。違うよ、そんなんじゃない」


いつかは彼女たちのこの愛らしく揺れる耳が二つとなり、やがて零になる。
ついそんなことを考えてしまっては、何もできない自分を知る。
命が続く限り、僕はこうやって生きていくのだろう。


（この竹林から兎が消えてしまった時、輝夜は、永琳は、何を思うのだろうか……）


竹林の終わりが見えてきた。
笹の葉が風に遊ばれ、よりいっそう強く歌う。


「いい風。きもちいいねー」

「てゐ、頭ちゃんとふいたの？　まだちょっと髪の毛が濡れてるけど……風邪ひいちゃうわよ？」

「あとでレイセンちゃんにやってもらうから大丈夫ー」

「もう、しょうがないわね……」

「ここまでででいいよ。てゐが風邪をひくといけないからね」

「え、でも……」

「早く帰って、てゐの髪をふいてやってくれ。幻想郷の病院に住むてゐが風邪を引いたなんてことになったら、永遠亭の評判も下がってしまうだろう？」

「そ、そうですか……？　じゃあ、そうさせてもらいます」

「医者の不用心だっけ？」

「惜しい。不用心でなく不養生だ」


二人が立ち止まる。ここでお別れだ。


「森近さん。また、永遠亭に来てくださいね」

「店主ー。今度もあまーいのをお願いね！」

「ああ。君たちも機会があれば香霖堂に来るといい。お茶くらいしか出せないが、歓迎するよ」


手を振る二人に僕は手を上げて返し、歩き始めた。


（……さて。まずは、月の言語だ）


辞書だけで理解できるとは思わないが、それでも片言の月語なら話せるようになるかもしれない。
話せるようになったら、まず永遠亭に行って輝夜たちに月語で挨拶をしてやろうと思う。
そうなったら、面白い。
この幻想郷で騒がしいことが嫌いな奴は多い。
だが、面白いことが嫌いな奴はいない。



一生は長い。それが人間であれ妖怪であれ、一生は長いのだ。



（僕もまだ当分死にそうにないし、月語を学ぶのはこれ以上なく良い暇つぶしになるだろう）


月語を習得したら、また次を探すだけだ。
その探す作業を楽しめるようになれば、それはもう無敵である。
僕は永琳から渡された辞書を出し、少し中を見てみる。


「…………」


これは、しばらく……いや、当分は新たな暇つぶしを探すことはなさそうだが……。


（まあ、いいさ。なにせ時間は有り余っているのだからな……）


文字も道具だ。
はたして僕の能力が未知の言語に通用するのかどうかは、家に帰ってからのお楽しみとしよう。
これもまた、一つの暇つぶしだ。


（それにしても、治療室には随分たくさんの医学書があったな……）


月の言語は分からないので表紙などから判断したのだが、治療室に置いてある本なのだ。
まず医学書とみて間違いないだろう。


（月の医学、か……）


遠い昔。
もしあの時、あの医学書があったのならと。
そう思ってしまうのは……。


（……未練、だな）


永琳たちが悪いなんてことには決して繋がらないのに。


「……ん？」


鞄の奥の方に見覚えのない包みがあった。


何かと思って取り出すと『お店に帰ってから開けてね。姫さまからのお土産だよ。』という紙が張り付けてあった。


「ふむ……てゐかな？」


まあ、店に帰ってから開けろと書いてあるのだから、その通りにしよう。
暇つぶしの種が一つ増え、僕は上機嫌で家路を行くのであった。




















「うどんげ、てゐ。彼を入口まで送っていきなさい」

「はい」

「はーい」

「輝夜によろしく言っておいてくれ。それじゃあ、また」

「ええ。おやすみなさい」

「おやすみ」


玄関が閉まるまで手を小さく振った。
ドアが完全に閉まり、外でうどんげ達の話す声が聞こえる。


「ふぅ……ようやく帰ったわ」


心臓の鼓動はまだ大きい。
彼の前で平静を保つのはなかなかに苦労した。


「さて、輝夜を起こしにいきますか……」


輝夜に対して少しやりすぎたかと思うが、彼の前であんな醜態を晒されたのだ。それを考えると、むしろ殺さない程度では軽かったくらいねとすんなり結論が出た。


「あんなことするなんて……。輝夜ったら、なに考えてるのかしら？」


あんなこと。
先ほどのソレを思い出し、また少し鼓動が速くなる。


「別に、体に自信がないってわけじゃないけど……って、そういう問題じゃなくて」


輝夜も部屋に着くまでぶつぶつと文句を言って、鼓動の速さを誤魔化す。
本気で怒っているわけではない。
輝夜の言うとおり輝夜と私は一心同体。姫と従者なんて形だけのものだ。
とはいっても、気まぐれな輝夜にほとほと困っているのももう何千年と変わらない。
いくら永遠の存在だからといって、頭の成長まで止まってしまっているのではないかと少し心配である。


「輝夜、起きてる？」

「……あら、私の美しい鼻を頭突きでへし折った永琳じゃない」

「ちょっと、あれはあなたの自業自得でしょう？」

「そうね。……彼はもう帰ったの？」

「ええ。ついさっきにね。あなたによろしくって言ってたわ」

「そう……」

「輝夜？」

「ねぇ永琳、まだ怒ってる？」

「そりゃあ怒ってるわよ。いきなりあんなことされれば誰だって怒るわ」

「そうね。ごめんなさい」

「まぁ、もういいわ。……で、一体なんであんなことしたの」

「彼……少し、貴女と似てたわ」


こちらの話なんて聞きやしない。
仕方なく輝夜に合わせる。


「似ているって、雰囲気とか？」

「ええ。凪いでいるような雰囲気が、貴女とそっくりよ」

「そう？　確かに私も彼も、自分からは動かないようなタイプだとは思うけど……」

「二人とも、自分に大して価値はないと思い込んでいるところなんて、瓜二つじゃない」

「そう、かしら？」

「そうよ。……ねぇ、永琳。女って、嫌ね。特に私のような古い型の女は、もう全然駄目」


輝夜はいつだって唐突に話題を変える。


「なに、いきなりどうしたの？」

「裸……といっても全てではないけれど、それを見られたというだけで、もう彼を相当意識しちゃうのよ」

「別に、おかしくないと思うけど。たとえ半裸でも見られたら多少は意識するわよ」

「じゃあ、永琳も？」

「う……私も、ちょっとはね」

「そうなの。ねぇ、永琳。これって、もしかして恋かしら？」

「まさか、霖之助相手に？」

「これが恋だというのなら、そうなるわ」

「……あなたは昔から、恋というものに憧れてたものね」

「もうとっくに諦めてたけどね。地上に下りてきてから色んな男がいたれけど、私に釣り合う男なんてまずいなかったもの」

「姫ですものね」

「それもそうだけど……。でもそういうのとは別に、私の精神に釣り合うというか……なんか、上手く言えないのだけれど」

「言いたいことはわかるわ。地上の人間は『かぐや姫』の美貌に興味があって、そしてソレを独り占めしたいというだけだった」

「あぁ、そんな感じ」

「つまり、誰もあなたを真に愛してはいなかった」

「そうそう。だから私の心も動かせなかったのよ、あのへたれ共は」

「あらあら、酷いわね。中には帝もいたのでしょう？」

「確かに帝はいい男だったわ。顔は好みじゃなかったけど、私に媚びない崇高な精神を持っていた。だから迷惑をかけたお詫びに蓬莱の薬をあげたのよ」

「帝でさえ駄目なんじゃあ、もういないわね」

「そうなのよ。……でも、今日彼に出会ったから、今までのことはもういいの」

「え？　あなた、それ本気で？」

「ええ。……永琳、私、三人目を見つけたわ」

「三人目って……」


三人目というのは、輝夜が生涯を共に過ごすと決めた相手の人数のことである。
一人目は私。二人目は藤原妹紅。そして、今決まったらしい三人目が森近霖之助、とのことだ。


「薬はいつでも作れるのでしょう？」

「それは……作ろうと思えば作れるけど……」

「できるだけ近いうちに完成させなさい。妹紅は放っておいてもここへ来ることになるけれど、彼はそう簡単にはいかないわ」

「とりあえず妹紅に関して言うけど、あなたは楽観しすぎだと思うわ」

「そう？　あの半獣が死ねば、間違いなく妹紅は私のところへ来るわよ」

「確かにあの白沢は妹紅にとって必要な存在だから、彼女が死んだら一つのきっかけにはなるでしょうけど。……そう簡単にいくかしら？」

「いくわよ。不老不死は伊達や酔狂ではやってられないもの。妹紅は時間が導いてくれる。でも、彼は違う」

「……輝夜、あなたやっぱり何かしたわね？」

「ちょっとね。貴女がお茶を入れに行ってる間に、彼を私の永遠に閉じ込めてみたの」

「……ま、そんなことだろうと思っていたわ」

「でもね、すぐに破られちゃったわ。破られたこと自体は別にいいのよ。彼が私を拒んだだけで壊れる程度の永遠だったから」

「……つまり、あなたに手をださなかったってこと？」

「…………ぅ、ん」

「自分から誘ったくせになに恥ずかしがってるのよ」

「誘っただなんて、そんな、恥ずかしいわ……」

「はぁ……。からかうつもりが、あなたが本気にさせられちゃって……馬鹿なの？」

「永琳にはわからないわ。口づけの一歩手前までいって、相手に拒否された私の気持ちは」

「く、口づけって……。あなた、自分の安売りはやめなさい」

「安売りなんかじゃないわ。永遠の中で彼と恋人ごっこをして楽しかったし、彼に私の永遠を拒否された時は殺してやろうと思ったもの。それに……」

「それに？」

「どんな手段を用いても彼を手に入れたい。拒まれたまま終わるなんて許せないわ。尽くすことで彼が手に入るのならば、それでもいいと思ったの」

「あなたから『尽くす』なんて言葉が出てくるとはねぇ……」

「全ての男が、私を求めた。たとえ妻子があったとしても、一目私を見るだけで夢中にさせた。でも彼は違った。二人きりで、しかも私が許したのにも拘らず、私を拒んだ。私の前で平静を保てる男なんて、それこそ帝くらいよ。その帝ですら、私を手に入れるために月の民と……貴女と戦おうとまでしたわ。……あぁ、森近霖之助。彼を私と同じところまで……ふふふ。しばらくは、退屈しなくて済みそうね……」

「はぁ……。それで、持て余した気持ちを誤魔化すために、私をダシにしたのね……」

「それは……悪かったわ。でも、どうせなら貴女も一緒がいいなって思ったから」

「それはつまり、私も霖之助に惚れろってこと？」

「というか、私が見られてそういう気持ちになったのだから、貴女も見られれば同じ気持ちになるのかなって」

「……そうね。あなたのおかげで、我ながら無様なほど彼を意識しちゃってるのは認めるわ」

「…………長く」


輝夜は、霖之助に出した湯飲みを何度もつつきながら言った。


「長く、とても長く生きてきたわ。でも、私にも貴女にも、まだ知らないことがあるし、知りたいこともたくさんある。……時間はいくらでもあるわ。でもそれは私たちだけ。普通の生きモノの時間は無限じゃない。欲しいと思った物は朽ち、愛おしいと想った人は死ぬ。イナバも、てゐも、いつか死ぬ。あの巫女でさえ、あと五十年生きるかどうか。残るのは私と貴女と妹紅だけ。たったこれだけよ、いつまでも私と共に在るのは」


勢いを誤ったのか、湯呑みは机の上から畳へと落ちた。


「ねぇ輝夜。恋愛感情ほど不確かなものはないわ。想いは強力だけど、何より移ろいやすく、飽きやすい。それが理由では、蓬莱の薬は作れない」

「……そう」

「でも、まさかあなたがここにきて恋なんて乙女なことを言いだすなんてね……」

「……これが、恋だったらいいな。まだ私にはわからないけれど、これが恋だというのなら…………悪くない気分」

「とりあえず、百年ほど彼を愛し続けてみなさい。話はそれからよ」

「百年かぁ。……長くもないけど、短くもないわね」

「不死は伊達や酔狂じゃやってられないんでしょう？　彼を不死にするのなら、百年じゃ全然短いわ。百年たって、彼の方から不死にしてくれと頼んできたのなら、そこで初めて考えましょう」

「そう。……はぁ」

「なに、もう恋煩い？」

「いえ……。やっぱり、幻想郷に来て良かったわ。この私に興味がない男に会えるなんて……もう、私の方が興味津津よ」

「ま、あなたが楽しいのならそれでいいわ」


輝夜が落とした湯飲みを拾う。
底に残った茶葉が、少し畳にこぼれていた。


「彼が私のお土産を気に入ってくれるといいのだけど……」

「お土産？　何を渡したの？」

「あなたのブラジャー」

「…………は？」

「だから、さっき私が取ったあなたのブラジャーを、彼の鞄に入れておいたの」

「…………冗談でしょ？」

「やあねぇ、永琳ったら。いくら私でも、殿方が女性の下着を好むものだってことくらいは知ってるわよ」

「…………」


誰だ、そんな偏った知識を与えたやつは。


「でも、私のを渡すのは少し恥ずかしかったから、そこに落ちていたあなたのをあげたってわけ」

「え……え？　い、いつ？」

「お風呂に入ってたてゐに頼んで、彼の鞄に忍ばせてって頼んだの。だって、手渡すなんて、それこそ恥ずかしくて無理だわ」

「…………」


パリン、という音がした。
持っていた湯飲みを無意識に握りつぶしてしまったようだ。

「どうしたの永琳？」

「いえ……不死殺しの薬でも作ろうかなと思っただけよ」


本気で怒っているわけではない。
輝夜の言うとおり輝夜と私は一心同体。姫と従者なんて形だけのものなのだ。


「不死殺し？　……あ、わかった。あなた、妹紅に嫉妬してるんでしょう？　最近私があの娘にばっかり構うから」

「……えぇ。あなたがそう言うなら、そうなんでしょうね」


駄目な子には、何を言っても駄目なのだ。ならば、体で分からせてやるほかあるまい。


「もぅ、永琳ったら。構ってほしいならそう言えばいいのに」

「……そうね。それじゃあ、構ってもらおうかしら？　天呪『アポロ１３』」

「え？　ちょ、ま」


輝夜は最後まで言い切ることはできず、凄まじい破壊音と共に部屋ごと竹林の彼方へ消えていった。


（ふぅ。少しは気も晴れたわ……）





『私にも貴女にも、まだ知らないことがあるし、知りたいこともたくさんある。』

そう言った輝夜に対して、私が今一番知りたいのは、あなたの脳味噌に一本でも皺があるのかどうかよと、そう思った。

いつもと変わらず、本を読みながら店番をしていたある日の朝。
ガラガラと扉が開かれる音に顔を上げた。


「こんにちは。香霖堂さん」

「いらっしゃい。咲夜」


来店してきたのは紅魔館のメイド長、十六夜咲夜だった。















「店に来るのは久しぶりだね。二か月ぶりくらいか？」

「そうね、ちょうどそのくらいかしら。……それで、香霖堂さん」


彼女が僕の店に来ると、必ずこう尋ねる。


「何か珍しい物は入ったかしら？」


……と。
咲夜は常連客ではあるが、頻繁に来店するのかと言えば決してそうではない。
珍しい物の蒐集が趣味である彼女は、だいたい二、三か月に一回程度で店に来て、珍品を買って行ったりする。
不定期ではあるが、今まで少なくとも三か月に一回は必ず来ているので、僕は彼女を常連扱いしている。
だが如何せん、珍しい物などそう簡単に手に入るものではない。第一、簡単に手に入るような物では珍しい物と言えないだろう。
つまり、咲夜という顧客のために、僕は手に入れた珍品（と思われる品）をすぐには店に出さず、ストックしているのだ。
実用性よりも希少性や珍妙さの高い物を選ぶ彼女に対しては、言うまでもなく僕が用意できる商品は少なくなる。
そういった意味で、咲夜向けかと思われる商品は、まず彼女に見せて、彼女が気に入らないようだったら店に出すという流れなのである。。
とは言っても、これでは他の客に対して不公平なので、他の客が「何か珍しい物はないか」と尋ねてきたら、たとえ取って置いた品でも出そうと決めている。
かくいう僕も、自分が気に入った物は商品にはせず、自身のコレクションとしてしまうのだから、商売あがったりである。


「ああ。外の世界から流れてきた、良い品が入っているよ」


今回は彼女も気に入ると思われる、とっておきの一品を用意できた。
実際手に入れたのは一か月程前だったのだが、咲夜が気に入りそうな珍しい品だったので奥に取っておいた一品が。


「じゃあ、それを見せてもらおうかしら」

「わかった。ちょっと待っていてくれ」


いったん奥へと引っ込み、咲夜が来たら見せようと思っていた品を持ってくる。


「これだよ」

「これは、苗木？」

「ああ。『ニュートンの林檎の木』の苗木さ」

「ニュートンの林檎っていうと、それが落ちるのを見て万有引力を思いついたっていう話の？」

「ああ。林檎が落ちたのを見て思いついたという逸話が本当かどうかは、僕には保証のしようがないけどね」


あるいは、幻想郷の賢者として名高いスキマ妖怪ならそれすらも知っているのかもしれない。


「でも、有名な話ではあるわね」

「まあね。今から売ろうという物に対して僕が言うのもなんだけど、これははっきり言ってただの林檎の苗木だ。幻想郷じゃニュートンは知識の一つというだけで、縁もゆかりもない人間だからね」

「なら、この苗木が縁とゆかりの第一歩になるのかしら？」

「林檎の話が実話だったとしたら、あまり歓迎はしたくないな」

「あら、どうして？」

「人類にとっては大発見だったらしいが、無粋じゃあないか」

「無粋？」

「林檎とは、詰まるところ自然だ」

「ああ、そういうこと……。相変わらず、変なところで潔癖ね」

「そうかな。まあそれは別にして、商品としてはなかなか珍しい物だよ。さっきも言ったが、これ自体は普通の林檎だから、特別甘いだとか、そういった変化は全くない」

「そう。……でも、珍しい物ではあるのでしょう？」

「ああ。僕が知る限り、この幻想郷に『ニュートンの林檎の木』は今ここにある一本だけだ」

「買いましょう。お代はいくら？」


僕の予想通り、咲夜はこれが気に入ったようだ。
代金も普通の苗木に比べてかなり高く見積もったつもりだったが、咲夜は何の躊躇もなく財布を開いた。


「あら……？」

「どうした？」

「ごめんなさい、香霖堂さん。お財布を忘れてきてしまったみたい」

「ああ、そんなことか。ツケで構わないよ。今度来た時に払ってくれればそれでいいから」

「私は紅魔館のメイド長よ。ツケだなんて、お嬢様の顔に泥を塗るようなことはできないわ」


どこぞの巫女と魔法使いに聞かせてやりたい台詞だった。


「うーん、そう言うなら……そうだね。わかったよ。この商品は君のためにとっておくから、また暇ができた時に財布を持って来ればいい。それなら心配いらないだろう？」


咲夜には言っていないが、彼女のために今までもずっと保管してあったので、買い手が決まった今、また苗木の世話をする程度はなんの苦行ではない。


「それは……確かにありがたい話よ。でも、それにしたってタダでそこまでしてもらうのはちょっと気が引けるのだけど……」


繰り返すが、どこぞの働かないぐうたら巫女と窃盗の常習犯である泥棒魔法使いに聞かせてやりたい台詞だった。本当に。


「そうだなぁ……」


名前が名前なだけに、商品として店に陳列してしまうとすぐに売れてしまう心配がある。
僕としては最終的に誰かに売ることができればそれでいいのだが、咲夜のためにわざわざ取って置き、彼女もそれを気に入ったということもあって、今さら他の誰かに売ってしまうというのも心から喜べない。
それなら商品の予約代として料金を少し多めに払ってもらうというのはどうかと言おうとして、その前に咲夜が言った。


「良いことを思いついたわ。代金を払うまで取って置いてもらう分は、ここで働いて払うっていうのはどう？」

「……え？」

「だから、代金はまた別にちゃんと払うけど、この苗木を取って置いてもらう分は代金には含まれていないわけでしょ？　それじゃあ悪いから、その分は私がここで働いて払うってこと」

「いや、別にそんなことしなくてもいいよ。そりゃあ早いに越したことはないが、払ってさえくれるのならいつでも構わない。君は常連さんだし、この程度は当然のサービスさ」

「借りを作ったままだと気持ち悪いじゃない。次にいつ休みを貰えるかはお嬢様次第なんだから、私としては今のうちにできることはしておきたいのよ」

「……ふむ。わかった。そういうことなら、ここで少し働いていくといい。お客は滅多に来ないから暇でしょうがないとは思うけど」

「わかりました。お客が来ないのなら、とりあえず掃除をしますわ」

「そうか。とりあえずここはもう掃除してあるから、居間か台所辺りを頼むよ」

「ふふふ。冗談がお得意なのですね」

「……？」


特に冗談を言ったつもりはなかったのだが。
咲夜は僕に掃除用具の場所を聞くと、てきぱきと目の前で掃除を始めた。


（この程度では掃除をしたことに入らないということか？　……まあ、確かにほこりを落とす程度の掃除しかしていないが）


咲夜の掃除の腕前は、本職ということもあってかなりのものだった。
たかが掃除と一蹴するような輩もいるかもしれないが、完璧を求める掃除は一般的な意味でのそれとは遥かにかけ離れたものだ。
ほこりは、人が動けば舞うものである。
それを避けるためには必要最低限の動きで、最高の効率を追及しなければならない。


「…………」


黙々と掃除をする咲夜。
商品が陳列してある部屋の掃除は、ものの十分ほどで終わった。
しかも、僕が毎朝三十分ほどの時間をかけてするより遥かに綺麗だ。
ほこりを落とすだけだが、商品を誤って落としたり傷つけないようにと丁寧にやっているので、場所が狭い割には時間をかけて掃除していると自賛していたのにも関わらずである。
ここまで違うものなのかと、少しばかりショックを受けた。


「ふぅ。狭い割にはごちゃごちゃしていて、なかなか掃除しがいのある部屋でしたわ」

「咲夜……君、能力を使ったかい？」

「能力？　いいえ、使っていませんけど」

「……そうか」

「？　なにか？」

「いや……気にしないでくれ……」

「そうですか。では御主人様。次は居間の掃除でよろしいでしょうか？」

「ご、御主人様？」

「ええ。今の私は御主人様のメイドです。ですから御主人様とお呼びしているのですが、何か問題がございますでしょうか？」


そういえば、先ほどから咲夜の口調がおかしい。
いつの間にか僕に対して敬語で話すようになっている。


「問題があるわけじゃないが……」

「では、私は居間に行かせていただきます」

「あ、ああ。よろしく頼むよ」

「かしこまりました」


最後に室内用の掃除用具の場所を聞くと、咲夜は居間へと行ってしまった。


「……はぁ」


いきなりの咲夜の豹変に、思わず溜息が漏れる。
自分がレミリアの代わりを務めることなど到底できそうにないが、それは咲夜も重々承知していると思うし、第一そんなことは求められていないとだろうから気にしなくていいのだろう。
それでも、今までメイドはもちろん、部下や従者を持ったことのなかった僕は、仮初の主従関係とはいえ現状に違和感を感じざるを得ない。
―――詰まる所、とても疲れるのだ。
これならまだ魔理沙が店で暴れる方が対処しやすいというものだ。


「居間のお掃除、終わりました」

「え？　あ、ああ。お疲れ様。次は……」

「台所でよろしいですか？」

「ああ、頼むよ」


咲夜は台所に行こうとしたが、ふと足を止め窓から外を見た。
日は高く、太陽は今がお昼時であることを主張していた。


「その前に、もうお昼ですから先に昼食にしましょうか」

「あー、うん。そうだね」

「かしこまりました」


結局その後。
昼食の用意からその片付け。残る部屋の掃除、庭の手入れから畑の世話まで。
僕が特に何を言うわけでもなく、彼女は的確に仕事をこなしていった。















「あの」

「なんだい？」

「もう一通り終わってしまったのですが……」

「そうか。じゃあ、休んでてもいいし、帰ってくれても構わないよ」

「………何かないのですか？」

「と、言われてもね。もう一通りやることは終わってしまったのだろう？」

「はい。裏の倉庫以外の全ては」

「あ……」


そうだった。
裏の倉庫には価値の高い物や僕が個人的に気に入っている者を大量に保管してある。
それには触れないでくれと伝え忘れていたのを、今になって思い出した。


（どうやら、僕が伝えるまでもなく理解していたようだが……）


御主人のプライベートに自分からは干渉はしない、良くできた娘、もといメイドだった。
もっとも、咲夜なら倉庫の物を盗んだり壊したりはしないだろうから、倉庫の掃除や整理を手伝ってもらう人材にはうってつけなのかもしれない。


「倉庫の方もやっておいた方が良かったでしょうか？」

「いや、そこまでやってもらうつもりはなかったから、そのままでいいよ」


どのみち今からやり始めたら咲夜を今夜中に帰せるか分からないので、今日はいいとしよう。
それにしても、咲夜がここまで優秀だとは思わなかった。
いや、優秀なメイドであることはなんとなく理解していたが、実際に働く彼女を見て想像以上であったとその認識を改めた。
今日はいいにしようと決めたばかりなのに、こんなことなら店を臨時休業にして、他よりも先に倉庫を一緒にやった方が良かったかもしれないと、早くも後悔し始めている。
彼女が一緒にいれば、それはそれは円滑に倉庫の整理整頓ができただろうに。


（まあ、今となっては仕方のないことか）


また今度、機会があれば手伝ってもらうとしよう。


「あの、御主人様」

「ん？　なんだい」

「それで、何か、ありませんか？」

「何か、かい？」

「はい。何でも構いませんので、何か命令はございませんか？」

「うーん。特にないよ」

「はあ」

「不満かい？」

「御主人様は私の御主人様ですのに、何も命令して下さらないんですもの」

「そうは言ってもね。君は優秀だから、僕が何か言うより前に大抵のことは終わってしまっているんだよ」


現に今、咲夜はやることがなくて困っている。


「……そうですか」


僕としては褒めたつもりだったのだが、咲夜は少し寂しそうに目を伏せてしまった。


「……すまないね。僕では、君の御主人様になるには力不足のようだ」

「……何でもいいんですよ？　来いと言われれば来ます。行けと言われれば行きます。遊べと言われれば遊びます。探せと言われれば探します。奪えと言われれば奪います。使えと言われれば使います。止めろと言われれば止めます。殺せと言われれば殺します。死ねと言われれば死にます」

「おいおい、仮の主でしかない僕が『死ね』と言っても、君は死ぬのかい？」

「それが本気で、真摯な命令であるのならば」

「…………き」


君こそ本気か。


「見くびらないでいただきたいですわ。私は、軽々しく貴方を主としたわけではありません」

「…………」

「仮初とはいえ、今の貴方は私の主です。ここまで言えば、分かっていただけますでしょうか？」

「……それは……」

「私は、何を命令されても構いませんよ……？」



御主人様。メイド。命令。主従関係。主従。主と従者。


（……御主人様と……犬？）


なぜそのような思考に繋がったのかと聞かれれば、それは僕にも分からない。
普通に暮らしていれば、「貴方の言うことを何でも聞きます」なんて言われることはまずないだろう。
強いて理由を挙げるとすれば、そういう事態が何の前触れもなく訪れてしまったためとしか言いようがない。


（……だが、もうそんなことは言ってられない）


僕は今、試されている。
ここで男らしく命令の一つでもできないようでは、明日中にも「香霖堂の店主はメイドに命令もできない幻想郷一のへたれ」という噂が広まっていることだろう。
咲夜は、多少潤んだ瞳で上目遣いに僕を見つめている。
今の僕には、それがまるで品定めされているように感じられた。
仕える側から駄目出しされるなど、そんな情けないことはあってはいけない。
僕は、香霖堂の主なのだ。
今この場所で、僕を見下せる存在などありはしない。
なればこそ、僕はただ堂々と僕のメイドに命令すればいいだけの話である。


「咲夜」

「はい、御主人様」

「お前は犬だ」

「……はい？」

「わんと鳴け」

「…………」

「ま、待ってくれ。なぜナイフを構えるんだ？」


なぜだろう。
本気で真摯な命令だったのだが、咲夜はお気に召さなかったらしい。


「……はぁ。何を言うのかと思ったら……」

「駄目だったか……」

「ああいえ、別に、駄目というわけではないのですけれど」

「いや、よく考えたら駄目だよな、今の命令は。すまない、混乱してたんだ。忘れてくれ。むしろ忘れろと命令したい」

「いえいえ。混乱したからこそ御主人様の本音が出たと、そう解釈させていただきますわ」

「……僕を脅す気かい？」

「まさか。業務上で知りえた機密は、墓まで持って行く所存です。主に言えと言われない限りですが」

「主って、今は僕だがすぐにレミリアに戻るじゃないか」

「まぁ、そうですね」

「……はぁ」


これから口止め料として何を要求されるかを考えると気が滅入る。


「ふふ。冗談です」

「え？」

「言いませんよ、お嬢様には。私たち、二人だけの秘密です」

「それは願ったり叶ったりだが……何が望みだい？」

「嫌ですわ。メイドの私が、御主人様に求めるものなどありません」


強いて言えば、メイドは主人からの命令を欲するものですと、最後にそう加えて、咲夜は笑った。


「よく言うよ」


手を振って咲夜を居間へと促す。


「もう夕方だ。仕事がないなら、お茶を入れてきてくれ」

「わん」


咲夜は台所へと歩いて行った。
…………ん？















「お茶ですわん」

「え……あ、ありがとう……」

「わん」

「…………」

「わん？」

「…………」

「…………」

「…………」

「きゅ～ん」

「僕が悪かった」

「御主人様の命令ですわん」

「分かったから。僕が悪かったからもうやめてくれ」

「そうですかわん……」


しゅんとする咲夜。


「君はもう充分働いてくれた。だからお茶を飲んだらもう帰ってくれて構わないよ」

「そろそろお暇させていただくつもりではありましたが、何か納得のいかない最後ですわん」

「とにかく、その嫌がらせのような犬語をやめてくれ」


すると咲夜は、はぁ、と溜息を吐いて懐からナイフを一本取り出した。
くるくるとそれを回しながら、咲夜は言った。


「……全く。命令は全然しないし、したらしたでやれと言ったりやるなと言ったり。あなたは主人になる才能が皆無ね」

「そんな才能を欲しいと思ったことは一度もないよ」

「まぁ……そうなんでしょうね、あなたは」


咲夜は回していたナイフをついと僕の方へ差し出す。
銀製の、美しいナイフだった。


「これは？」

「お詫びよ」

「……このナイフが？」

「最後の最後で“主人である貴方”に対して不愉快な思いをさせてしまったから、そのお詫び」

「僕は気にしてないが……」

「私が気にするのよ。少し困らせてやろうと思ってやったんだから」

「ははは。そういうことなら、貰っておこうかな」

「……それと、挨拶も含めて」

「挨拶？」


聞き返す時に、咲夜を正面から見る。
目が合ってから、咲夜は一瞬目を下に逸らし、またすぐ目線を戻した。
咲夜が答えないのでしばらく見つめ合う形になってしまったが、しばらくすると咲夜は頬を赤く染め、そっぽを向きながらこう言った。





「……これからも、よろしくってことだわん」




















咲夜がくれた銀のナイフ。
外見は見事な、それでいて過度ではない装飾。そして曇り一つない刀身。
売ろうと思えば、かなりの高額で売れるだろう。
しかし僕は、このナイフを売り物にする気は全く起きなかった。


（なにか……咲夜に重大な勘違いをされた気がしないでもないが……）


その日。
僕の秘蔵コレクションに、新たな一品が加わった。

「ふぅ……。案外妖怪にも出くわさないもんだな……」


まだ日も高いある日、僕は妖怪の山を登っていた。
早苗に会いに、というか守矢神社を見学するためだ。





『きっと来て下さいね！！』





東風谷早苗が僕にそう言ったのは、もう一か月も前のことだった。




















「…………」


紅魔館の大図書館を利用できるようになってから、書物に関して困るといったことはほぼ無くなった。
その蔵書数はただただ凄いの一言に尽き、おかげでここ最近は用事がない限りほとんど外出しない毎日を送っていた。
そんなある日に来店した早苗は、僕を指差し開口一番、





「わ、私を崇めなさい！！」





……だった。
無音が店内を支配する中、僕はまるで我が子がぐれてしまったかのような寂しさを覚えていた。
とりあえず立ち上がって早苗の肩に手を置き、一言。





「幻想郷は、全てを受け入れるよ」





早苗は泣き崩れた。















「まあ、大方そんなことだろうと思っていたよ」

「う、ううぅ……」

「ほら、鼻をかみなさい」

「は、はいぃ」


ことの顛末はこうだ。
僕からの信仰を得たいと早苗が八坂の神様に相談したところ、





『素っ気ない態度？　ハハァ、分かったよ早苗。そいつは隠れＭだ』





という『森近霖之助、隠れＭ説』なるものが浮上したらしい。
これには僕も多少の憤りを感じたものの、神様なんてのは気まぐれの代名詞みたいなものだと思い直し、未だにすすり泣く早苗の頭を撫でてやった。


「やりたくないって言ったんです。でも……」

「やってこいと言われたのか。……まあ、君の神様だしね。断ることもできないか」

「うぅ……忘れて下さい……」

「ああ、分かっているよ」


信仰する気は完全に失せたけれど。















「あの……お世話になりました……」

「いや、楽しかったよ。色んな意味で」

「も、もう！　忘れて下さいって言ったじゃないですか！」

「はは、そんなすぐには忘れられないよ」

「あぁ……だから嫌だったのに……」


涙目になりながらがっくりとする早苗に、僕は真剣な顔で言う。


「早苗……聞いてくれ」

「は、はい。ななな、なんでしょう……？」

「僕は……」

「ぼ、僕は……？」

「僕はいたって、ノーマルだから」

「は、はぁ……？　あ、いや、それはそれで嬉しいんですけど、でも、えぇ……？」


なにか納得できませんと、複雑そうな顔で早苗は店を出ようとしたが、一度振り返って言った。


「そうだ、霖之助さん。まだうちの神社に来たことはなかったですよね？」

「うん？　ああ、そうだね。行ったことないよ」

「その、都合が良い時でいいですから……うちの神社に来てみてくれませんか？」

「守矢神社に？　そうだな……確かに興味はあるけど」


如何せん、僕が妖怪の山に行くには準備が必要なわけであり。


「僕に急ぎの用でもあるのかい？」

「い、いえ、そういうわけでは……」

「そうかい。……まあ、気が向いたらお邪魔させてもらうよ」

「そうですか！　私、待ってますから！」


はっきり『行く』と言ったわけでもないのに、早苗は嬉しそうに言ったのだった。


「きっと来て下さいね！！」




















そして今、僕は山を登っている。
さらに言うなら、いきなりピンチを迎えている。


「ここから先は強力な妖怪がうじゃうじゃいるんですの。ですから、貴方を通すわけにはいきませんわ」

「そんなこと言われても……困ったな。じゃあ僕はどうすればいいんだい」

「貴方が自衛の手段を持っているというのならその限りではありませんが……」

「自衛の手段、ね」


どうやら早速、用意した“準備”を使うことになりそうだった。
目を付けられたのが天狗だったら、守矢神社に問い合わせてもらうことでいざこざは回避できただろうに。


「幻想郷らしく、スペルカードでの勝負といきましょうか？」


目の前には緑色の髪を前で結んだ、ゴスロリ風の服を着た女性が立ちはだかっていた。


「すまないが、自作のスペルカードはまだ一枚しか所持していないんだ。だからやるなら一本勝負ということになるが……」

「あら、そうなんですの。私は構いませんわ」

「……お手柔らかに頼むよ」

「と言いつつも、私との決闘を受諾したあたりになかなかの自信を感じますわよ？」

「まさか。このスペルカードを実践で使うのは君が初めてでね。自信なんてないよ」

「ワタクシを、馬鹿にしてますの？」

「いやいや。馬鹿になどしていないさ。自分で言うのもなんだが、なかなか良い出来だと思ってる」

「へぇ……期待させてもらいます」

「君の期待に添えるように、精々頑張るさ」

「どっちでもいいですわ。では、始めましょうか。……ああ、そういえば、まだ名乗っていませんでしたわね」

「ああ、そうだな」

「私の名前は鍵山雛。人々の払った厄を受け持つ厄神ですわ」

「僕の名前は森近霖之助。魔法の森にある香霖堂という店の店主だ」


僕の初陣の開始だ。




















「悲運『大鐘婆の火』」

「うお……！！」


チカチカと眩しい、紫のオーラを纏った赤い弾幕が僕に向かってくる。


「くっ……」


左右へ動き、それを避ける。
意図しないグレイズがこんなにも恐怖だとは、実際に戦わなければ気付かなかった。
何しろスペルカードルールに基づく実践は、今回が初めてなのだから。
スペルカードルールという画期的なルールは、既にこの幻想郷に定着しつつある。
決闘に美しさを求めるというこの新しいルールに、実のところ僕はかなり興味があった。
だが僕の力では、自分のスペルを作ったところでたかが知れている。根本的に力が足りないのだ。
もちろん、それを補う術がないわけではないが、そうまでして作り上げようとは思っていなかった。


「ほらほら！　早くあなたのスペルを見せて下さいまし！！」

「そうだね……。草薙の剣」　『そうだね……。天叢雲剣』


手を前に伸ばし、虚空から草薙の剣を取り出す。
自分で取り出しておきながら、どうやって取り出したのか、その方法がわからない。
魔理沙と取り引きをして手に入れたこの草薙の剣。
この剣が僕に話しかけてきたのは、はたしてどのくらい前のことだっただろうか。


「雨符『叢雲の霹靂』」


草薙の剣は、自身の召喚方法ともう一つの名前を僕に教えてくれた。
召喚方法はいたって簡単で、僕が自らの意思を以て求め、その真名を呼び、念じるだけだ。
剣の担い手としてはまだ認められていないが、所持することの許しは得たと僕は解釈している。


「雲が急速に集まってくる……。貴方、天候を操作できるんですの？」

「いや、これは僕が持つ力の副産物のようなものだ」

「わけがわかりませんわ」

「だろうね。……僕が言うのもなんだが、気をつけろよ。降ってくるのはただの雨じゃない」


一粒、また一粒と。
雨粒が降ってくる。金色の雨粒が。


「弾幕のスコール。これが僕のスペルカードだ」

「な……！？」



ザアアアアアアア！！！！



黄金の弾幕。
雲の中から幾重にも降り注ぐ金色で、空が染まる。


（……綺麗だ、草薙の剣）


正直、もう飛んでいることすら辛い。
今さらではあるが、飛び慣れていないというのに弾幕ごっこをするなんて、さすがに無謀だったかもしれない。


（あと、七秒）

「なんて美しい、黄金の弾幕。これでは私の弾幕がくすんでしまいますわね。さて、どうやって避けましょう……」

（あと、五秒））

「これは……無い。無いですわ。雨。避けた先にも、弾幕の雨粒が」

（……あと、三秒）

「ああ……それにしても綺麗ね……このままだと被弾してしまうのに……」

（二秒）

「どこでしょうね……。この辺りで一番“厄の薄い”場所は……」

（一）


そこで。
彼女は僕を見て、口を歪める。


「あなたの周りは、随分と厄が少ないのね」

（零だ……！！）


鍵山雛は一直線に僕めがけて飛んでくる。
そう。
この弾幕の唯一の安全地帯は、僕を中心に半径五メートルの範囲。
空から僕の弾幕が落ちてくるまで約十秒。彼女が全速で僕に向かって飛んだとして、半径五メートルの範囲に至るまで約三秒はかかるだろう。


タイミングとしてはどうなってもおかしくない。紙一重で僕が勝つか、紙一重で彼女が勝つかだ。


「っ……！！」


鍵山雛は加速するが、間に合わない。やはり紙一重。


（勝った）


僕の目の前で彼女は被弾する、はずだった。


「『大鐘婆の火』！！！」


間に合わない、そう判断したのだろう。
彼女は今まで僕に向かって放ち続けていた弾幕の照準を、前方斜め上へと変える。
僕と彼女の弾幕が衝突する。
接触は一瞬。だがその一瞬で勝敗は決した。
金色の弾幕は赤の弾幕をものともせずに打ち破った。ただ少し、その落ちる速度を犠牲にして。


「チェックメイト、ですわよ」

「ああ……そうみたいだな」


ぎりぎりで回避した鍵山雛は、僕の喉元を指さしながらそう言った。


「それにしても、この弾幕の密度は異常ですわ……。貴方、力を隠していたのね」

「いや……ただ単に、力を制御できていないだけさ」

「まぁ、なかなか楽しかったですわ。一瞬とはいえ、この私を焦らせたんですもの」

「……そうか」


正直、この勝負を受けたことを後悔していた。
自分で作った結界の中でかなり修行はしたのだが、やはり実践は違うようだ。
具体的に言うなら、草薙の剣が暴走しかけている。


「私の能力は危機回避にも使えますの。厄を集めるためには、厄を感知できなければならないでしょう？　だからあの瞬間、貴方の周りだけ異常に厄が少ないことが分かっただけです。それがなければ……多分、自力では気付きませんでしたわ。勝負を忘れて見惚れてしまうほどに、貴方の弾幕は美しかったですもの」

「そう、かい。」


限界だった。
草薙の剣は、勝敗が決したのにも関わらずまだ僕から力を吸いだそうと弾幕を放ち続ける。
力を制御できていない。それは紛れもなく、ただの真実だった。


「いつまで弾幕を張り続けているんですの。もう勝負はついたでしょう？」


半径５メートル？
そこまで細かい弾幕の軌道指定を、僕にできるはずがない。
このスペルカードで僕が決めたのはただ二つ。
展開範囲の指定と、その中に穴を開ける範囲の指定だけだ。
だが、実際に僕ができているのは前者だけ。
このスペルカードの展開中に一瞬でも気を抜けば、その瞬間に僕まで巻き込まれてしまう。


「……そうだね……」


ぐらりと、自分の体が傾いたのが分かった。
急激に奪われていく自分の妖力に、僕の意識は暗くなっていく。


「貴方、すごい汗ですわ。……どうかしまして？」


鍵山雛が何か言ったが、それに返事をする余力など僕には残っていなかった。


「え？　ちょ、ちょっと！　貴方！！」


このままでは彼女を巻き込んでしまう。それだけは避けなければならなかった。


（戦いは終わったんだ、天叢雲剣。もう弾幕は張らなくていい。頼むから、もう眠ってくれ）


そこまでだった。
柔らかい何かにぶつかり、どうなったかわからないまま僕の意識は完全に落ちた。




















「まったく。弾幕は止みませんし……閉じ込められてしまいましたわ」


本当に変な男。


「……それにしても、所有者が気を失ってなお展開し続けるスペルカードなんて……」


ようやく薄れてきた金の弾幕に、また目を奪われる。
きらきらと、空を彩る金の粒。
それは本当に、本当に綺麗だった。


「金の粒子。……やだ、もう。こんなの、綺麗すぎですわ……」


私の腕の中で気を失っている男がこんなにも美しいスペルカードを作ったなんて、とてもじゃないが、信じられない。
同時に、もったいないとも感じる。
確かに綺麗だ。でも、その輝きは弾幕単体のもつもの過ぎない。
弾幕の軌道は単調そのもの。そこには美しさのかけらもないのだ。
だというのに、この弾幕は、ただ其処にあるだけで。


（なぜこうまでも、私の心を震わせるの……？）


俄然、この男に興味が湧いてきた。
男をよく見てみれば、発汗量が異常に多い。
体も熱くて、私に触れる部分からその熱が伝わってくる。
ようやく弾幕も引いたようだし、とりあえず私の家へ連れて行こう。


（イロイロと、教えてもらいますわよ？）


半日もすれば起きるだろうと、私は軽い気持ちで彼を家まで運んだのだった。




















「う……ぐ、ああ……！！」


全身を襲う筋肉痛で目を覚ます。
辺りを見回そうとして、首を上手く回せない、正確には回すための力が入らないことに気付いた。
それでも無理やり動かして現状を把握しようと試みる。
右手側が壁だったので、左へと首を回す。
もはや、首を回すと言うより押し出すと言った方が正しいと思わせるほど、今の僕は疲弊していた。


（ここは……寝室……？）


白と黒、それと少しの赤で彩られた、全体的に落ち着いた雰囲気の全く見知らぬ部屋だった。
普通に考えれば鍵山雛の家か、彼女に負けた後、気を失った僕を発見した誰かの家ということになるだろう。
そう思いつつも、僕はここが鍵山雛の住処だと確信していた。
理由は単純。それほどまでに、この部屋は彼女自身が纏う雰囲気と似通っているというだけのことだ。
全体的に少女趣味で、外の世界ではゴシック・アンド・ロリータと呼ばれる様式を基調とした室内装飾である。
僕の店にも同じ様式だと思われる服が何着かあり、余談だが、魔法の森に住む人形遣いは新作が入る度に足を運ぶほどこれが好きだ。


（……ん？）


つかつかと、部屋の外から足音がする。
どうやらこの部屋の主人がここへ向かってきているようだ。
コンコンとノックをし、間髪いれずに部屋へ入ってくる。
ノックという行為が全くその意味を成していない。


「あら、起きましたの？」


入って来たのは、案の定鍵山雛だった。
いったん起きようと思ったが、腕にも全く力が入らないことに気づいてやめた。気だるさに満ちた今の僕の体は、身を起こすだけでも重労働のようだ。
鍵山雛は僕の額に手を添えると「だいぶ下がったわね」と呟き、そのまま手を伸ばして僕の右頬の辺りからタオルを取った。
机を見ると、中に水が入っているかまでは確認できないが洋風の桶が置いてあったので、多分濡らしたタオルを僕の額に乗せていてくれたのだろう。
ベッドの傍の椅子に座った彼女は、静かに僕を見下ろした。


「ああ。……ここは君の家かい？」

「ええ。普通の人間には厄っぽくて息をするのも辛いのでしょうけど、貴方は大丈夫そうでしたので」

「ん……ああ、大丈夫だよ。僕は半人半妖だから、このくらいなら何の問題もない」


体は碌に動かないが、ただ話すだけなら問題ないようだ。


「あらまぁ、半妖の殿方さんでしたの。それにしては強力な力をお持ちのようですが……？」

「あれは……」


弾幕ごっこで使った力は草薙の剣の持つものだが、それを言ってしまってもいいのかと少し迷った。
結局、まだ僕自身その力を完全に把握しているわけではないし、わざわざ言うようなことでもないかと結論づけて適当に話を合わせることにする。


「あれは、僕の持つマジックアイテムの効果だよ」

「マジックアイテム？　いくらなんでも、ただのマジックアイテムであそこまで強力な弾幕が作れるとは思えないのですけど」

「ただのマジックアイテムなら、そりゃあ無理だろうね」

「貴方の持つ物は、そうではないと？」

「ああ。勝負の前にも言ったけど、僕は香霖堂という古道具屋をやっていてね。自分で作ったりもする」

「そう言われましてもねぇ……」


目を細めて苦笑いをする鍵山雛。完全に僕を疑っているようだ。
信じてもらえなくても別に構いやしないが、彼女は僕の弾幕を強力だと言った。
それが本当に僕の作ったマジックアイテムの力だと説得できれば、彼女は店に興味を持ってくれるかもしれない。
ツケの支払いにも目をつぶってやっていることだし、ここは店の常連である彼女たちに協力してもらうことにしよう。


「ちなみに。前にこの山へ来た博麗霊夢という紅白の巫女が使う神具、それに霧雨魔理沙という白黒の魔法使いが使う魔道具なんかも僕が作った物だ」

「あぁ……なるほど。貴方の作るマジックアイテムがどれだけ凄いのか理解しましたわ」


説得力は抜群のようだった。


「とは言っても、これは極端な例だけどね。使い手の能力が元々高いことも事実だ」

「……正直ですのね。彼女たちの強さの秘訣は僕が作ったマジックアイテムだ、とでも言いだすのかと思いましたわ」

「まさか。僕はそこまで身の程知らずではないよ。道具とはあくまで使い手を助け、支えるものだ。使いこなされてこそ、一流の道具。持ち主が扱いきれない道具なんて、道端の石ころと大差ないよ……いや、持ち主に迷惑をかけないという点では石ころの方がまだマシか」


これは、今のところとてもじゃないが僕には扱いきれない草薙の剣への皮肉も込めて言った。


「ふぅん……。機会があれば、一度お邪魔してみたいものですわ」

「いつでもどうぞ。僕がいる時ならいつでも店は開いているから」


どうやら彼女は僕の店に興味を持ってくれたようだ。
虚栄や驕りは、商売において全くと言っていいほどに無意味なものである。
もちろん商売のためにわざとそういった類の言葉を使うこともあるが、自分の店が扱う商品に自信があればその必要もない。
いくら言葉で飾ったところで事実は変わらないし、実際商品を使えばそれが嘘か本当かなどすぐに分かってしまう。
特に幻想郷ではただの人間が生きていける場所は限られているので、詐欺などで大量に金銭を手に入れたとしても、そのせいで里のコミュニティから排除されてしまったらその大金も使いようがない。


「お店は貴方一人でやっているんですの。……なら、お店は丸二日もお休みになってしまいましたわね」

「……丸二日？」


目だけ動かして、窓を見る。
カーテンから漏れる光は明るく、今が朝か昼か、少なくとも午前中であることを示していた。


「ええ。丸二日」


「……すまないが、今日が何日か教えてもらえるかい？」

「お安い御用ですわ」


鍵山雛が告げた日付は、僕が彼女と弾幕ごっこをしてから丸二日が経過していることを示していた。















「ふぅ～、ふぅ～。あ～ん、してくださいな」

「…………」


丸二日も店を空けるなんて。最近は用事で店を休むことが多かったのに。


「ふぅ～、ふぅ～。はい。あ～ん、してくださいな」

「…………」


こうしている間にも誰かが店を訪れているかもしれないと思うと、とてもじっとしてなどいられない。
だが現実は無情で、僕の体は首を動かすのも億劫なほど疲労の極致にある。


「あ～んしろですわ」

「熱っっ！！　なにするんだ！　熱いじゃないか！！」

「助けてもらった分際で私を無視するなんて、いい御身分ですこと」

「う……いや、すまない。少し考え事をしていて……」

「お店のことでしょう？　なんなら、今から私がひとっ飛びして『破産しました』という看板を出してきてもよろしくてよ？」

「おいおい……笑えない冗談だ」

「そうされたくなければ、今は体力回復に努めることですわね」


そう言って、鍵山雛は再び僕の口にスプーンを寄せてきた。


「これは、コーンスープか」

「ええ。栄養と厄がたっぷり入った、雛特製のコーンスープですわ」

「や、厄がたっぷり……？」

「冗談です。さっさと飲んで下さいな」


体がほとんど動かせないので、今の僕は鍵山雛に手伝ってもらい、やっとこさ上半身を起こした状況にある。
さらに背もたれがないと後ろに倒れてしまうので、毛布を重ねて僕の背中に当ててもらっていた。
その状態で、ちびちびと鍵山雛にコーンスープを飲ませてもらう。特製と言うだけあって、とても美味しかった。


「お味の方はいかがです？」

「とても美味しいよ」

「それは良かったですわ。最近は誰かと食事をすることもあまりなかったもので、少し心配でしたの」

「そうか……ん？」


気のせいか、体が軽くなった気がする。
試しに腕を上げてみた。


「あら？　もう動けるんですの？」


腕は簡単に上がった。先ほどまでの疲労感や筋肉痛などがまるで嘘のように。


「永遠亭のお薬はすごいんですのね」

「永遠亭？　もしかして、わざわざ行ってきてくれたのかい？」

「ええ。あの薬師、八意永琳、でしたわね。噂通りの天才のようですわ。貰ったお薬をスープに混ぜただけですのに、こんなに早く効果がでますのね」

「それは……すまないな。何から何まで」

「お気になさらず。とは言っても貴方は気にするのでしょうから、元気になってからお返しして頂ければそれでいいですわ」

「あ、ははは。分かったよ」


永琳が天才だということには全面的に賛同だ。
いくらか四肢に痺れのような疲労感は残るものの、僕はもう自力で立つことができたのだから。
それにしても、鍵山雛は僕のことを人間と妖怪のどちらだと言って薬をもらったのだろうか。半人半妖である僕には、どちらの薬も副作用がない代わりに大した効果もないはずなのだが。


「貴方、薬師さんとお知り合いでしたのね。簡単に貴方の外見の特徴を伝えたら、すぐに貴方の名前を当てましたわ」

「ああ。最近、ちょっとね」


大方、永琳は半人半妖に効く薬をわざわざ調合してくれたのだろう。手間をかけさせたのだから、時間を見つけて永琳にお礼をしなくてはいけない。
まだ医学書を借りたことの代価を払っていないというのに、やっかいなことだ。
鍵山雛にも大きな借りができてしまった。
慣れないことはするものではないと、心から思った。


「とりあえず、体の方は大分戻ったみたいだ」

「それは何よりです。でも、まだ病み上がりには違いないしょう？　スープはまだまだありますから、たくさん食べて下さいな」


もう自分で食べられるのだが、鍵山雛は僕にスプーンを渡そうとはしなかった。


「なんだか楽しくなってきたので、私が食べさせますね」

「は？」

「あ～ん」

「いや……もう腕は動くんだが……」

「あ～ん」

「…………」

「あ～ん」


…………鍵山雛には、多大な借りがある。


「……わかった、わかったよ。君には大きな恩があるからね。君の好きにするといい」

「そうですか？　では私、いくつか聞きたいことがあるんですけれど……」

「僕に答えられることなら」

「うふふっ。二日も待たされましたからね。それはもう貴方に聞きたいことがたくさんあるんですのよ？」

「そうなのかい？　まあ、お手柔らかに頼むよ」

「それは無理ですわ」


鍵山雛はいったんスプーンを置き、机の上に置いてある大量の紙の束を指差した。


「それは？」

「貴方が寝ている間に貴方への質問を考えていたのですけど、数が多くなってきてこんがらがってしまったので紙に書き留めておくことにしたんですの」


厚い紙束から一枚を取り、それをひらひらと僕の前で揺らしながら、鍵山雛はそう答えた。
その裏表にびっしりと、僕への質問だろう、文字が書き込まれている紙を見て、僕はうんざりして言った。


「随分と、量があるみたいだが」

「そうですわね」

「……ちなみに、質問は全部で何個あるんだい？」

「数えないと正確な数は分からないのですけど。……まぁ、ざっと千は下らないと思います」

「…………そう、かい」


香霖堂、三日連続の無断休業が決定した瞬間だった。
彼女には貸しがあるから、断ることもできない。
それになんとなくだが、彼女には嘘が通用しない気もする。つまり、適当にだまくらかしてその場を凌ぐこともできそうにないということだ。
しかし。


（……まあ、いいか）


そう思った。
それは単に僕が彼女に恩を感じているというだけでなく、彼女が持つ独特の柔らかさのような、そんな雰囲気がそう思わせるのだろう。
多分だが、彼女は僕という存在の核心を衝くような質問はほとんどしないのだと思う。
例えしたとしても、僕が「答えたくない」と言えばそれで許してくれるような気がする。
まだ僕も本調子ではないし、ここで一気に治してしまおうと開き直る。


「ではまず一問目。貴方は何者ですか？」

「…………」


一問目から、なかなかに深い内容だった。


「僕が何者か、ね。……そうだな。長い夜になりそうだし、まずはお互いに自己紹介をやり直そうか」

「……そうですわね。確かに、長い夜になりそうですわね」





「僕の名前は森近霖之助。魔法の森にある香霖堂という店の店主だ。森近でも霖之助でも、君の好きに呼んでくれ」

「私の名前は鍵山雛。人々の払った厄を受け持つ厄神ですわ。私のことは雛と、そう呼んで下さいな」





結局。
この後始まった僕らの問答はその日の夜はもちろんのこと、翌朝になっても終わることはなく、それどころか翌晩になっても一向に終わる気配を見せなかった。
それは予想以上に話がはずんでしまい、途中から質問と質問の間の単なるお喋りの時間が段々と長くなっていったのが一番の原因だろう。
体の調子も大分戻っており、さすがに四日連続で店を空けるわけにもいかず、続きは雛が香霖堂に来た時にということで、僕は雛の家を後にすることにした。
雛は途中まで送ると言ったが、それは丁重に断った。
スペルカードでの戦闘でなければ、僕はそこいらの妖怪に遅れをとるつもりはなかった。
何でもありの戦闘なら、多少の経験はあるのだ。















「それじゃあ、また今度」

「ええ。貴方のお店へ行くまでに、また新しい質問を考えておきますわ」

「おいおい、それじゃあ永遠に終わらないよ」

「ふふっ。でも、貴方とのお喋りは楽しくて」

「まあ、暇な時にでも店においで。僕も暇なら、その時はお互いの暇を潰し合おうじゃないか」

「そうですわね。……お喋りもいいですけど、もう一戦、いかがかしら？」

「……悪いが、もう弾幕ごっこはこりごりだ。必要が無ければ、二度とやらないよ」

「あははっ。貴方が倒れたら、また私が看病して差し上げますわよ？」

「その度に店を空けるのかい？　そんなことになったら、そのうち店が潰れてしまうよ」

「それは、物理的に？」

「そこまで凶暴なお客はいない……こともないが、まあ、心配の種は無いに越したことはない」

「本当に楽しい人ね、貴方は」

「ここでその言われ方は、何か納得できないんだが……？」

「ふふふっ。……お時間は大丈夫？　明日の準備があるのでしょう？」

「ああ。もう行くよ。……そうだ、薬の代金を聞いていなかったね。いくらだったんだい？　まだ払っていないのなら、僕が直接永遠亭に行って払ってくるから」

「……私も言っておくのを忘れていましたわ。代金は払っていません。後で直接回収に行くと、そう言っていましたわ。イイ笑顔で」

「そ、そうか……。うん、分かった。あと、服も貸してくれてありがとう。わざわざ里まで行って買ってきてくれたんだろう？」


目が覚めてからしばらくして、僕は自分が里で売られている寝巻きを着させられていたことに気づいた。
触り心地やその匂いから新品のものであることが分かったため、お礼を言わなければと思ったまま今の今まで忘れていたのだ。
僕が着ていた服は綺麗に洗濯され、先ほどこの家を出る前にそれに着替えさせてもらった。
その時に思い出してもいいものだが、なんだかんだ言って僕はまだ本調子ではないということなのだろう。


「いえいえ。こちらこそ、素敵な時間をありがとうですわ。服は確かに里まで行って買った物ですけど、そんなに高い物でもありませんし」

「それでも、だよ。今はあまり持ち合わせが無いから無理だけど、それも含めて今度君が店に来た時は歓迎しよう」

「そうですか。そうね……そういうことなら、御代は今、頂きますわ」


言い終わる前に、雛は動いていた。





「チュッ」





「へ？」


その瞬間、ズドオオオオン！！！！！　という轟音と共に、雛の家の周りにある木々が根元から吹き飛ばされていった。
頬にキスをされ、ほとんど同時にそんな現象が起こったというその奇怪な事態に、僕はただ呆然とすることしかできない。


「……あら、ごめんなさい。慣れないことをしたものだから、能力が暴発してしまったみたいですわ」


若干顔を赤くしながらそんなことを言う厄神様。


「今のキスと安い寝巻きの御代が釣り合うとは思ってはいませんけれど、ついでに今ので貴方の厄を払っておきましたわ。厄得……もとい、役得ですわ♪」

「……厄を払ってもらったのでは、御代どころか僕の借金が増えたようなものじゃないのか？」

「まぁ、それは各々の受け取り方次第ですわね。貴方がそう感じたのなら、お返しして頂ければ嬉しいのですけれど」

「お返し？」

「ワタクシが今、貴方へしたことは、なんですか？」

「キス……だが」

「そう。ちゅーですわ」

「それを僕から君にしろ、と？」

「そんなに深く考えることはありません。頬へのキスは、むしろ親愛の証だと思って頂ければ」

「そういうことか。……そうだね、君が嫌でなければ」

「されて嫌な相手に自分からする馬鹿はいませんわ」

「ははっ。それもそうか」


僕は少し屈んで、雛の右頬に口を寄せようとした。
その瞬間、ズドオオオオン！！！！！　という轟音が再び鳴り響き、雛の家の周りにかろうじて残っていた木々が今度こそ根こそぎ吹き飛ばされていった。
思わず身を引いてしまった僕に、雛は「……残念ですわ。今日はもう無理そうですわね……」と呟き、一歩後ろへ下がった。


「今日は日が悪いようですわ。続きはまた今度、貴方のお店で」

「それは構わないが……。それよりも、雛。その、これは、いいのかい……？」


雛の家の周りから緑が消えている。
元々家の庭にあった花壇は無事のようだが、家の周囲の木々はほとんど消えてなくなっている。


「ええ、お気になさらず。二、三十年もすればまた元通りになりますわ」

「君がそう言うならいいが……。じゃあ、僕は行くよ」

「はい。また会える日を楽しみにしていますわ、霖之助」


軽く手を振り、雛の家を後にする。
しばらく歩いて、本来の目的を思い出した。


「あ……そういえば、守矢神社に行くためにわざわざ妖怪の山まで来たんだった」


……早苗には悪いが、行く時間まで決めたような細かい約束ではなかったので、またの機会にするとしよう。




















「さて、もう出てきてもいいですわよ」


言い終わる前にお札が飛んできた。後ろに飛んでそれを避ける。
背後で爆発音がしたが、今さらなので気にしない。


「……死にたいの？　お前」

「あら怖い。私はただ、自分の交友関係を広げただけでしてよ？」


巫女服に身を包み、クマで目元をどす黒くした博麗霊夢が家の裏手から歩いてきた。


「やりすぎでしょ？　どう考えても。何よ、あのキス。唐突にも程があるじゃない。やっぱりアンタに任せるんじゃなかった」

「嫉妬ですの？　そんなに心配しなくても大丈夫ですわよ。私より貴女の方が彼との親交は断然深いのでしょうからね。実際、彼が目を覚ましてから一日中お喋りしていましたけど、貴女の名前がでてくることの多いこと多いこと。女の前で他の女性を褒めるだなんて、あの人も分かってないですわね。ま、そういうのが逆にイイと言えばそうなんですけど」

「ほ、褒める？　わ、私のことを！？　ねぇ、霖之助さんはなんて言ってた？　どんな風に褒めてた？」

「あ、ごめんなさい。褒めてたのは貴女じゃなくて、紅魔館のメイド長のことでしたわ」

「メイド長って、咲夜ぁ！？　なんで咲夜がでてくんのよ。あいつはレミリアにぞっこんのはずじゃあ……」

「私に聞かれてもわかりませんわ。その方とは交流がないので」

「くっ……全くの想定外だわ」

「それより、私に何か言うことがあるのではないですか？」

「……あ、あなたが能力を暴発させた件についてかしら……？」

「暴発させたのは貴女でしょう！　しれっと事実を歪曲させないで下さいな！」

「……そうね、それについては、悪かったわ。上手くフォローしてくれてありがとう……って、元はと言えばあなたがき、キスなんて、変なことをしたのが原因でしょうに！」

「特に禁止された覚えはありませんわ。全く……修行が足りないんじゃありませんこと？」

「少なくともアンタよりは強いわよ」

「そうですわね。少なくとも、“弾幕ごっこ”で貴女に勝てるとは思っていませんわ」

「……何が、言いたいのかしら？」

「恋という名の勝負では、どっちが勝つのでしょうね？」

「なっ」

「なんて、ね」

「……冗談、よね。そうよね、いくらなんでも、あんな短時間で好きになったりは―――」

「でも、とても興味深いですわ」

「なったりは……」

「面白いですわ、彼。ずっと一緒にいても、例えそこに一切の会話がなくても、彼となら生きることに飽きたりはしない。そんな風に思いますの」

「なったり……するのよね……霖之助さんだし」

「それに、あの弾幕」


その瞬間。
巫女の体が強張るのを、私は見逃さなかった。


「あれは、一体何なんですの？」

「……貴方には、関係ないわ」

「誰が彼を、二度と弾幕ごっこなんてしない、という思考に誘導したかお分かりで？」


彼は既に弾幕ごっこなんて二度とするものかと考えていたようなので私が特に何をしたわけではないのだが、それはわざわざ巫女に言うことでもないだろう。


「それには感謝している。でも、これは私が、“博麗の巫女”が解決すべき異変だから」

「つまりそれは、幻想郷の存続に関わる事態、ということですの？」

「…………」


巫女は答えない。……ここまでですわね。


「…………」

「……わかりましたわ。もうこれ以上は聞きませんし、このことを誰かに言ったりもしません」

「……ありがとう。迷惑をかけたわ。私はもう行くから」

「待って」


泣きそうな……いや、泣いている。
無表情な仮面の下。その心で涙を流すこの少女に、それでも私は聞かなければならない。


「もし、彼の持つ力が、幻想郷に破壊をもたらすものだった時。……その時、貴女は、」

「殺すわ」

「……できるんですの？　好きなのでしょう？　彼を、森近霖之助のことを」

「ええ、好きよ。大好き。でも、幻想郷に仇為す存在は、私が、滅ぼさないといけないから」


その“私”とは、どちらの“私”なのだろうか。博麗の巫女？　それとも―――


「大丈夫よ。私は大丈夫。物心ついた頃には、不思議だけど、もう既にそういった覚悟があったのよ。……大切な誰かを、殺す覚悟が」


予感していたのかもしれないわね。そう言って、笑顔で泣く小さな巫女。
この巫女が私の家に来たのは、彼が起きる半日ほど前の話だった。
曰く、『理由は詳しく話せないが、そこで寝ている男がこれから先、二度と弾幕ごっこをしたくなくなるように誘導してほしい。自分が身柄を預かってもいいが、極力不審に思われるようなことは避けたいから私に任せる』と。
理由が話せない、というのは、存外その言葉自身が理由を説明しているようなものだ。
あの黄金の弾幕を見て、一向に起きない彼の世話をして、実際に彼と話して。
……別れ際のキスには心が躍った。自分からしたくせに頬を染めるなんてと恥じ、冷静になろうと努めたが、それがまるで背伸びしたい子供のようで、また更に頬を赤くしただけだったが。
そんな自分が恥ずかしくて彼も同じ目に合わせてやろうと思ったけど、今となっては未遂で終わって良かったと思う。
彼からの初めてのキスはそんな不純な理由ではなく、もっと純粋で、単純な理由を以てされたい。

……話が脱線した。
今は、この巫女だ。


「……なによ」

「いいえ。私にできるのは、厄を預かることだけ。そこからの幸せは、貴女が自分で掴まなければならない」


目元のクマを見る限り、結界で自分を隠しながらずっとこの近くに潜んでいたのだろう。
私はすっかり巫女は神社に帰ったものだと思っていたので霖之助と話し込んでしまったが、もしそうなら巫女には悪いことをした。


「そんなこと、わかってるわよ」

「……そうですか。少々おせっかいだったようですわね」


言いながら、私は巫女を抱きしめる。


「ちょっ、なに！？」

「暴れないで下さいな。貴女の厄を払って差し上げていますのよ？」

「わ、私、ソッチの気はないんだけど！？」

「安心して下さい。私にもありません」


私がはっきりと否定したことで少しは安心したのか、巫女は抵抗を諦めて私に体を預けてきた。


「貴女は、少し頑張り過ぎです。確かに貴女に課せられた使命はとても大きく、重要なものでしょう。けれど……月並みな台詞で申し訳ないのですが、もう少し周りを頼ってもいいと思いますよ？　あの失礼極まりない魔法使いでもいいですし、同じ“人間”が嫌だというのなら妖怪でも神様でも構いません。貴女の力になりたいと思っている存在は決して少なくないはずです。ならば頼りなさいな。貴女を慕う友人も、貴女の財産です」

「……うん。ありがと」

「私でよければ、いつでも相談に乗りますわ。貴女の厄は、この雛がまとめて受けましょう」


体を離す。本来ならば、体に触れなくても厄は回収できるのだ。


「あの人のことですから、どうせ貴女の気持ちにも気付いていないのでしょう？」

「う……あ、アピールは、してるつもりなんだけどな……？」

「……まぁ、それも含めて相談に乗りますわ。それと」


がくりと頭を垂らす可愛い巫女に、つい私だけが知る情報を教えてあげたくなってしまった。
あまりに偉大な、その剣の名を。


「『くさなぎのつるぎ』」

「っ……！！」

「読唇術には自信がないので確信はできませんが、彼がスペルカードを展開する前に呟いた言葉だと思います」

「草薙の、剣……」

「楽観はできませんが、悲観することもありませんわ。まだ何も起こってはいないのですし」

「……そうね。霖之助さんなら、きっと大丈夫よね。野心とは縁遠い人だから」

「そうですか」


私もそう感じた。
一緒にいたのは三日だが、実際に話したのは一日だけなので、私が彼の本質に気付いていない可能性はもちろんある。
しかし、この巫女がどれほど彼と親しいのかは知らないが、恋にうつつを抜かして“幻想郷にとっての悪”を見逃すような真似はしないだろう。


「そういえば彼、結局こちらの巫女さんには会わないで帰っちゃったのかしらね」

「え……なにそれ。こっちの巫女って、早苗のことよね。……え？　なんで早苗？　ちょっと説明しなさい！」

「そんなこと言われましても」


ああ、私よ。なんて迂闊な一言を放ったのだ。


「今日も一日、随分と話し込んでたみたいじゃない。そのことも聞きたいし、まずは腰を下ろしたいわね。お茶でも飲みながら」

「帰るのではなかったんですの？　……うちには紅茶しかありませんけど」

「この際我慢するわよ」

「偉そうですわね」

「“幻想郷の異変の解決”のためよ。博麗の巫女である私には聞く権利があるわ」

「職権濫用ですわ～」





結局ただのお喋りとなり、霊夢は「たまには紅茶も悪くないわね」と言って帰って行った。
帰り際に「また来るわ」と言われたが、私は確信していた。
とりあえず、次に会う時はきっと香霖堂なのだろうと。

いつもと変わらず、本を読みながら店番をしていたある日の朝。
ガラガラと扉が開かれる音に顔を上げた。


「わ、私を崇めなさい！！」

「…………」


来店してきたのは守矢神社の巫女……もとい、風祝の東風谷早苗だった。
……もっとも、早苗だと思われる人物の口から放たれた言葉は僕の彼女に対する人物像を根底から覆さんとするものであったので、目の前にいる早苗が僕の知る早苗であると言える根拠はもはやその外見だけである。


「…………」

「…………」


本来ならば店主である僕が「いらっしゃい。何かお探しでしょうか？」などと声をかけ、お客側が話しやすい雰囲気を作るべきなのだろうが、如何せん、向こうから「私を崇めなさい」ときたものだ。とりあえず彼女が客として来たのではないことだけは確定だろう。
無音が店内を支配する中、僕はまるで我が子がぐれてしまったかのような寂しさを覚えていた。


（こんな娘じゃなかったのに……）


とりあえず立ち上がって早苗の肩に手を置き、一言。


「幻想郷は、全てを受け入れるよ」


早苗は泣き崩れた。




















「で、結局君は何をしに来たんだい？」

「えっと、ですね……ひっく」

「僕に用があって来たんだろう？」

「は、はい。そう、なんです、けど……ひっく」

「……話しにくいことなのかい？」


自分で言って、そりゃあそうだろうと思った。今日の早苗の第一声を考えれば話しにくい内容に決まっている。
だが、今の僕は早いとこ原因を解明して早苗に泣きやんでもらいたいのである。
こんなところを誰かに見られたら、もう僕が泣かせているようにしか見えない。


「ひっく。ま、まぁ、話しにくいといえば、確かに話しにくいかもです……くすん」

「話したくなかったらそれでもいいと言いたいが、あえて聞くよ。なぜあんなことを？」

「そ、それは……八坂様に、相談して……」

「……はぁ。あの神様か」

「私が八坂様に、その、り、霖之助さんの気を引……こ、コホン。霖之助さんからの、信仰を得るためにはどうしたらいいかと、相談したんです。そしたら『素っ気ない態度？　ハハァ、分かったよ早苗。そいつは隠れＭだ』という天啓を示してくれたんです。……ひぅ」


そんなありがたくない天啓を授ける神様は滅びればいいと、割と本気で思った。


「まあ、大方そんなことだろうと思っていたけどね」

「う、ううぅ……」

「ほら、鼻をかみなさい」

「は、はいぃ」


八坂の神様のあまりに勝手な意見に僕も多少の憤りを感じたものの、神様なんてのは気まぐれの代名詞みたいなものだと思い直し、未だにすすり泣く早苗の頭を撫でてやった。


「やりたくないって言ったんです。でも……」

「やってこいと言われたのか。……まあ、君の神様だしね。断ることもできないか」

「うぅ……忘れて下さい……」

「ああ、分かっているよ」


信仰する気は完全に失せたけれど。
そんな神様の下で暮らす早苗の将来が心配になった。


「一息つこうか。お茶でも飲んで、心を温めるといい」


鼻をかんでいる早苗を残し、僕は台所へと向かった。




















「本当にご迷惑をおかけしました……」

「もう気にするなよ。そうだね、よく考えれば……いや、よく考えなくても、あのはた迷惑な神様のしわざに決まってるよな」

「は、はた迷惑って……」

「間違ってはいないだろう？」

「ぅ……そういう認識をされているという自覚はありますけど……」


守矢神社の面々が幻想郷に越してきて、挨拶もそこそこに博麗神社を謙譲しろという勧告をしたことは、もはや周知の事実である。
結局、霊夢と魔理沙が山まで出張って直接八坂の神様と話をつけたらしいが、異変とも言えないこの騒動が終わってみれば、残ったのは守矢神社に対する『幻想郷に引っ越してきていきなり騒ぎを起こしたはた迷惑な新人たち』という評価に他ならなかった。
実際僕もそう思ったし、今となっては本人たちも半ばそれを認めている。
これは悪い意味だけではないが、里の人間はこういった人外の者が起こす騒動を基本的に忌避するものである。
人外の者たちは皆往往にして、人間を超える力を持っている。
そういう連中が「暇だから」「面白そうだから」などという不謹慎な理由で異変を起こし、そのとばっちりを受けるのを避けたいからだ。
能力や力を持たない人間からしたら、当事者たちにとっては挨拶代わりのような軽い異変でも、自身の死に繋がりかねない。
例え絶対に自分には当たらないと分かっていても、弾幕ごっこの真ん中で平静でいられるような奇特な人間は少ない。
恐怖とはすなわち想像であり、恐怖を連想させる存在や出来事は少ないに越したことはないのだ。
今回は騒ぎの張本人が神様であることと、早苗の献身的かつ健全な布教活動がそれを和らげたにすぎない。
大なり小なりそういった評価を受けてなお守矢神社が存在しているのはなぜかと言われれば、単に幻想郷の最大とも言える特徴である『幻想郷は全てを受け入れる』という暗黙のルールがそれを許したからであろう。
そして何より、守矢神社の勢力がスペルカードルールに則った戦い方をしたのが大きかった。
これが力任せに事を為そうものであったなら、霊夢や魔理沙は全身全霊でこれを討伐しただろう。
だが、早苗も八坂の神様も、越してきて日が浅いのにも関わらずスペルカードでの決闘方法を遵守した。
もちろん幻想郷に浸透した方法で勝負に勝たなければ意味はないという考えもあったのだろうが、こう考えることが出来るということは、すなわち話が出来るということだ。
話ができれば折中案を提案することも論破（という名のスペルブレイク）することも可能である。
霊夢が博麗神社に不利になることを許すはずがないので、最終的には博麗神社に守矢神社の分社を置くということで話がついたという。
その後、早苗は地道に広報を兼ねた慈善活動で里の人間たちの信仰を集めようと画策しているが、これがなかなかに上手くいかないらしい。


「なかなか上手くいってないそうじゃないか」

「そうなんですよ……。やっぱり、場所が悪いんですよね」

「まあ、それが一つの大きな要因ではあるだろうね。わざわざ危険を顧みず守矢の神社まで行かなくても、博麗神社がそこにある。というのが里の人間の考えだろう。霊夢は愛想こそないが、仕事はきちんとこなすし」

「はぁ……。でも、博麗神社だってけっこう妖怪がいると思うんですけど」

「それでも参道には強力な結界が敷かれているからね。妖怪云々に関しては、博麗神社にお賽銭が集まらない最大の理由かな？」

「どうして霊夢は、もっと信仰……もうこの際お賽銭が目的でもいいですけど、それを集めるために努力をしないんでしょうか？」

「単に興味がないからだと思うよ、僕は」

「興味がない？　あの霊夢がお金にですか？」

「そうだな……。お金は生きるためにある程度は必要だ。でも、必要以上のお金というのは、そのままの意味だが決して必要というわけではないだろう？　だが、蓄えは持てるだけ欲しいと思うのが人間だ。にも関わらず霊夢は必要最低限で良しとする。つまり、物に執着がないんだ。これで分かるかな？」


自分で言って、逆にややこしいかと思った。
案の定、早苗は余計に混乱してしまったようだ。
霊夢の場合は物に限らず人や妖怪にまで執着や容赦が無いように見えるから、なかなか里の人間には理解されずらい。
少なくとも霊夢の“上辺だけ”を見たならば、そう見えるだろう。
しかもその在り方は博麗の巫女として全くの正解であるから尚更である。
この幻想郷において、『博麗』は人間でも妖怪でもなく、博麗という種族、という見方でさえあるのだ。

「え、えーっと……つまり、霊夢は質素な人間ということですか？」

「無理して理解する必要はないよ。それに今の話は単なる僕の推測だしね」

「はぁ。それが、私と霊夢の“差”なんでしょうか？」

「差、か。まあ、育ちが違えば考え方だって自ずと異なるものさ。気にすることはないよ」


つい先ほどまで恥ずかしさのあまり零れてしまっていた早苗の涙は大分乾いており、他愛もない雑談をできる程に彼女は持ち直していた。
『差』という言葉を使うあたり、早苗は自分が霊夢に巫女として（正確には早苗は巫女ではなく風祝だが）劣っていると思っているのだろう。
スペルカードルールに基づく決闘、俗に言う弾幕ごっこにおいて、霊夢はこの幻想郷で頂点に位置するといっても過言ではない。
それは数々の異変を解決してきたというその結果が何よりも物語っている。
そして早苗もその異変を起こした内の一人であり、霊夢に敗れた一人である。


（複雑だな、早苗も。これで霊夢が早苗の尊敬に足る性格や生活をしていたら、また違った結果だったんだろうが……。霊夢は他人から理解される努力を極端に怠るからなあ……）


本人が理解されようと思っていないのだから、仕方のないことではあるのだが。
それでもこの幻想郷には永い時を生きる妖怪が多いので、そういった機微に敏い妖怪もまた多い。
代表的なのはやはり賢者と呼ばれる八雲紫であろう。
紫は今代の博麗、つまり霊夢をいたく気に入っているようで、実践の稽古をつけることすらあるという。
霊夢はいかにも迷惑そうに愚痴っていたが、紫の教導を受けることができる、それがどれだけ恵まれたことなのか分かっていない。
もっとも、霊夢は紫の教導の価値を分かっていてなお嫌なのかもしれないが。
かく言う僕もその価値を分かってはいるが、紫の性格を考えるとやはり嫌である。
そして何より霊夢を支えているのは、戦友とも言える魔理沙の存在だろう。
人間でありながら霊夢と戦場を共にする彼女の存在に、霊夢がどれだけ助けられているのかはもはや言うまでもない。
当の魔理沙は自身の存在の大きさに気付いていないのだろうが、気付かない魔理沙だからこそ種族に関係なく多くの友人を持つのだろう。


「……はぁ……」

「……ふむ。お茶を入れ直してこよう」

「あ、お構いなく……」

「僕が飲みたいから、どのみち台所には行くのさ」

「あはは。じゃあ、お願いします」


早苗は良くやっているよ。そう言うのは簡単なのだろうが、これは彼女が解決すべき問題である。
実際、向こうの世界から異世界とも言えるこの幻想郷に二十歳にも満たない少女が引っ越してきたのだ。
家族はもちろん、友人知人との別れは幼い少女にどれだけ酷なことか、想像に難くない。
向こうに比べたこちらの文化レベルの低さに戸惑うこともあるだろう。
だが、それらは結局自身の受けとめ方次第でどうとでもできる問題なのだ。
これに気付くのもまた、本人でなくては意味がない。
僕はお茶を淹れなおし、ついでに先日里で買った饅頭も一緒に運ぶことにした。


「どうぞ」

「あ、お饅頭まで。ありがとうございます」

「うん」

「……あのー、この張り紙っていつから出してるんですか？」


早苗は店の壁に貼り付けられた一枚の紙を指さしてそう言った。


「『特注品、承ります』か。つい最近の話だよ。ちょうど先週辺りかな。アリスは知ってるかい？　アリス・マーガトロイド」

「あ、はい。何度か顔を合わせた程度ですけど」

「アリスはよく人形関係でこの店に来てくれてね。ちょくちょく僕に裁縫のやり方を教えてくれていたんだが、この前彼女からオーダーメードを始めたらどうかっていう提案をされたんだよ。」

「……アリスさんは、そんなに頻繁にここに来るんですか？」

「改めてそう聞かれると、アリスは一番この店に来る客かもしれないな」

「そ、そんなにですか。……全然ノーマークでした」

「なにがだい？」

「い、いえ！　なんでも！　その、オーダーメードってことは、す、スリーサイズなんかも聞かれるのかなって思いまして！」


早苗は顔を真っ赤にさせてそう捲し立てた。


「まあ、より良い商品を提供しようとするなら普通は聞くだろうね」

「で、ですよね。は、ははは」

「興味があるのかい？　……そういえば、君の私服姿というのは見たことがないな。四六時中その巫女服を着てるわけでもないだろうし」

「私の私服はほとんど向こうの物なんですけど……あまり数は持ってきてないんです」


着る機会もそんなにありませんし、そう言いながら早苗の形の良い眉が一瞬、少し悲しげに下がった。


（……未練にならないように、か）


服に限らず、向こうの物は最低限しか持ってきていないのだろう。
物の数だけ思い出があり、それは未練の種となる。


（いつか笑って話せるようになればいいが……いや、これはこれで正解かもしれない）


生まれ故郷なのだ。
そこから出てこなければならなかった彼女は、それを未練に思って当然のことだろう。
こればっかりは今すぐどうこうできる類の問題ではないので、どうしようもない。


「そうなのか。良ければ、今度参考までに見せてもらえると助かるんだが」

「え？　だ、ダメですよ！　見せられません！！」

「そ、そうかい？　残念だな。じゃあ折角だし、このオーダーメードをやっていったらどうだい。安くしとくよ」

「同じことじゃないですか！」


何が同じなのか全く分からなかった。
自分の着る服を僕に触られるのが嫌だということだろうか？　だとしたら少し悲しい。
先ほどと同じく、まるで我が子がぐれてしまったかのような悲しさであった。


「気が向いたらでいいよ。これも今は試験的にやっているが、不評ならやめるつもりだしね」

「う……ちょ、ちょっと待っていて下さい。しばらくしたら頼みにきますから」

「しばらくって……ああ、お金に余裕がないのか。はは、わかったよ。しばらく待っていよう」

「そ、そうなんですよ。今はちょっと駄目で、でも霖之助さんに作ってもらいたいとは思っているので、少し待っていてくれると助かります」

「了解した。なら構想だけでも進めておこうか。服のイメージはあるかい？」

「そうですね……うーん、どうしようかな……霖之助さんはなにかありますか？」

「そうだな。まあ今すぐ決めなきゃいけないことでもないし、君が決められないと言うなら僕が一から考えてもいい。それだと君が気に入るかは保証できないけどね」

「頼めば、霖之助さんが全部考えてくれるんですか？」

「ああ。もっとも、それだとオーダーメードではなくなってしまうけれど」

「あははっ。それもそうですね。……じゃあ、一つ条件を出します」

「ほう。何か考えが浮かんだのか？」

「はい。条件は、霖之助さんの中の私のイメージを基盤とすること、です」

「僕の中の君のイメージ、かい？」

「ええ。霖之助さんの中にある私のイメージに似合う服を、作ってもらいたいです」

「それじゃあ完全に僕のオリジナル作品じゃないか。元々君から何も言われなければ僕はそうしようと思っていたんだし」

「いいえ、これは注文です。私から、霖之助さんへの」

「君がそう言うのなら僕は構わないが……」

「私は、それがいいんです」

「……ふう、わかったよ。確かに承った。無駄骨になるのは嫌だから、とりあえず一回絵にしてみてそれを君に見せるよ」

「わかりました。返事はもう決まってますけど」

「おいおい、随分と僕の腕を信じているんだな」


僕の中にある早苗のイメージ、か。
これは結構大変な仕事になるかもしれない。
だが。


「あはは。朗報を待ってますね」


幻想郷は全てを受け入れる。
こんなことで少しでも早苗が今の自分に幸せを感じてくれるのであれば、服なんて何着でも作ってやろうという気分だった。
もちろん、作った分の代金はちゃんと払ってもらうけれど。




















「あの……お世話になりました……」

「いや、楽しかったよ。色んな意味で」

「も、もう！　忘れて下さいって言ったじゃないですか！」

「はは、そんなすぐには忘れられないよ」

「あぁ……だから嫌だったのに……」


お店に来た時のことを思い出して、またじわりと涙が溢れそうになる。
なにが隠れＭだ。八坂様を恨むというより、八坂様に押し切られて結局やってしまった自分の性格に腹が立つ。
そんなことを思っていると、いきなり霖之助さんの顔が真剣なものへと変わり、距離を詰めてきた。


「早苗……聞いてくれ」

「は、はい。ななな、なんでしょう……？」


な、ななななんで、いきなり、そんな、か、顔ち、近い！！！
心の準備がー！！！！


「僕は……」

「ぼ、僕は……？」


僕は……僕は……なに！！


「僕はいたって、ノーマルだから」

「は、はぁ……？　あ、いや、それはそれで嬉しいんですけど、でも、えぇ……？」


……いや、分かっていた。
突然のことで起きもしない出来事を勝手に妄想してしまったのは私だ。
霖之助さんは悪くない。悪くないのだけれど。


（なんか……納得できなーい！！）


実際はそう叫ぶこともできず、もやもやした気持ちを持て余している。


（今の私、不機嫌そうな顔してるんだろうな……）


一刻も早くお店を出たいと思いつつ、このまま別れるのは嫌でこの場に留まりたいと思う自分もいて。
盗み見る様に霖之助さんの顔を見た。
この短時間で私がどれほど混乱したかをまるで理解していない、いつも通りのその顔を。


（……こういう時は、霖之助さんが鈍感で助かるわ）


嬉しいような、悲しいような。
乙女心は複雑だから、きっとその両方なのだろうけど。
結局はいつもと同じ。
私の独り相撲だったわけだ。
でも、気付いてほしいとは思うのだが、今の関係の心地よさもまた理解している。
ボロが出てそれを壊してしまわないうちに今日は帰ろうと思い、扉の前で一度振り返った。
お店に来た理由、八坂様からのお使いを思い出したのだ。


「そうだ、霖之助さん。まだうちの神社に来たことはなかったですよね？」

「うん？　ああ、そうだね。行ったことないよ」

「その、都合が良い時でいいですから……うちの神社に来てみてくれませんか？」

「守矢神社に？　そうだな……確かに興味はあるけど」


少し考える霖之助さん。
今回に限っては、正直霖之助さんにウチの神社に来て欲しくなかった。
理由は単純。八坂様に彼を会わせたくないのだ。
八坂様のことだ、彼をダシに私をからかい倒すに決まっている。
今日のことだって、私が家で霖之助さんの話ばかりするから、八坂様と洩矢様が霖之助さんに興味を持ってしまったのが事の発端である。
洩矢様は純粋に興味からだろうけど、あの方は純粋だからこそ危険である。
早苗はこいつのこと好きなのー？　とか、普通に聞かれそうだ。それも本人の前で。
それらは、何としても避けたい事態だった。
だった、はずなんだけどな。


「僕に急ぎの用でもあるのかい？」

「い、いえ、そういうわけでは……」

「そうかい。……まあ、気が向いたらお邪魔させてもらうよ」

「そうですか！　私、待ってますから！」


……霖之助さんがウチの神社に来てくれる、そう思ったら嬉しくて、つい普通に喜んでしまった。


（もしかして私って、単純なのかな……）


悪い人に騙されるタイプの人間なのかも、と自分で思って少しへこむ。
実際、自分は他人を疑うことを躊躇う嫌いがある。
自分が相手に合わせてその場を収めることにも、正直あまり抵抗がない。


（で、でも大丈夫。霖之助さんは悪い人じゃないから！！）


不意に、私の奇跡で霖之助さんの気持ちをこちらに向けることはできるのだろうかと考えた。
そしてその考えが浮かんだのと同じくらいの速さで、それを却下した。


（……我ながら失礼ね。奇跡でも起きなきゃ、霖之助さんに好いてもらえないっていうの？）


きっかけなんてなかった。
幻想郷に来て、この男の人を好きになった。生まれて初めての感情だった。
ただ気付いたら、この人のことを考えてた。
私の周りには“好き”よりも“尊ぶ”や“敬う”といった感情の方が多かったから、正直言うと、本当に霖之助さんを男の人として好きなのか、霖之助さんに恋をしているのかはわからない。
向こうでは封印していた、恋がしたいと願う私の心が生み出した幻想なのかもしれない。
だって、この幻想郷では、私は特別でもなんでもない、ただの一人の女の子なのだ。
奇跡の起こし方は知っているけど、恋も、他人の愛し方も知らないただの一人の女の子。
それでも、私は思うのだ。


（この気持ちが恋じゃないなら、私は一生、恋をすることはないんだろうな……）


恋愛経験が皆無の私が言っても、説得力はゼロかもしれないけれど。
私は私のまま、霖之助さんを振り向かせたい。
この気持ちにだけは、きっと一欠片の偽りもないから。
だから私は、とびっきりの笑顔で霖之助さんに言ったのだった。


「きっと来て下さいね！！」


さて、帰ったらまず腹筋から始めよう。
恋する乙女は、毎日が戦争である。
それはもう、弾幕ごっこなんて目じゃないのである。

／００１



「こんにちは」

「いらっしゃい」


妖怪の山での一件から数日後、アリスが店に来た。
今日来ることはほぼ分かっていたので、僕の方も歓迎の準備ができている。
と言うのも昨晩、雛の家から帰って来たら、香霖堂の玄関横に設置してあるポストにアリスからの手紙が入っていたのだ。
留守のようなのでまた来ます、といった内容の物で、日付はさらに前日のものだった。
今日のお昼あたりにもまた来たのかもしれないと思い、またそうなると二日連続でアリスを空振りさせたことになる。
きっと変に意地の強い彼女は明日も来るだろうと半ば確信を持ってそう思った僕は、眠い目を擦りながらある物を用意するための下準備に入った。
そして今、僕の予想通りに彼女は来店してきたというわけである。
“いつもの”手提げ籠を持っていることから、今日は客としてではなく先生としてここに来たようだ。


「今日は大丈夫？」

「ああ。いつも通り、お客はいないよ」

「……お店、大丈夫？」

「……ああ。贅沢さえしなきゃ、生きていける」


アリス先生による人形作り講座、とでも言おうか。
僕は十年ほど前から、彼女に人形作りを教えてもらっているのだ。
もっとも、十年間毎日というわけではないがそれなりの数はこなしており、既にただの人形を作るだけなら里に納品できるレベルの物を作れるくらいの腕にはなっている。


「二日くらい連続で店が開いてなかったけど、どこか行ってたの？」

「あー、それはすまなかったね。少し山の方に行ってて、予定より帰るのが遅れてしまったんだ」


本当は三日なんだが、わざわざ言うこともないだろう。


「山に？　一人で？」

「ああ。守矢神社、知ってるだろう？　あそこに見学に行こうとしてね」

「へぇ。物好きね」


……早苗よ。
どうやら君のとこの神社に行く奴は、物好きな奴だと言われるらしい。
早苗の頑張りとは裏腹に、評判はむしろ落ちていないかと心配になった。


「いや、結局行けなかったんだ。行くまでに怪我をして、しばらく知り合いの家に泊めてもらってた」


細かく説明するのがめんどうだったのと、弾幕ごっこのことを知られたくなくて、適当に誤魔化す。
雛は今では立派な知り合いなので、嘘は吐いていない。


「怪我！？　大丈夫なの！？」

「ああ。怪我というよりも疲労なんだが。まあ、永遠亭の薬ですぐに治ったよ」


薬で思い出したが、僕はまだ永琳に薬の代金を払っていない。
この前の医学書の件も未解決であり、前途多難であった。


「そ、そうなの。よかった」

「心配かけたね」

「べ、別にそんなんじゃないわよ」

「あはは。ありがとう」

「ちょ、なにそれ！」

「じゃあ僕はお茶を持ってくるから」

「私の話を聞いて！！」


そう叫ぶアリスを背に、僕はお茶を淹れるため台所へ行く。
どうせ後でアリスの好きな紅茶を淹れることになるのだが、最初はいつもお茶である。
店内へ戻ると、アリスは既に定位置となりつつある勘定台の向かいに腰かけていた。
僕と彼女は、勘定台を挟んで向かい合う形となる。


「はい」

「ありがと」


アリスにお茶を差し出し、僕も腰かけようと椅子に手を伸ばす。
指導を受ける立場とはいえ、その度に店を休むのでは商売あがったりである。
店は開けたまま、客が来たら一旦は作業を中断して接客へ移る、という形で、アリスには納得してもらっている。
だが不思議なことに、もともと来店する客数は微々たるものであるが、アリスが客としてではなく人形師としてこの店に来る時はほぼ誰かとかち合うことは無い。
これに関しては偶然としか言い様がなく、またアリスは邪魔が入らなくて嬉しい限りだと喜んでいるようなので問題視しているわけではない。
だから、僕が彼女から人形作りを学んでいることを知る存在はほとんどいない。
というか僕としても作業に集中したいため、商売人としてはあるまじき考えではあるが、どちらかと言えばこの時間は素直に客を歓迎できない。
自分のことながら、つくづく商売に向いていない性格だと思う。
僕は椅子に腰かけて台の下から作りかけの人形を取り出し、彼女にそれを見せた。


「どうだ？」

「……まぁ、この辺までならもう私の確認はいらないわね」

「もう十年だしな。さすがに基礎は心得てるよ」

「そうね」

「そろそろアリスの手を煩わせることもなくなるかな」

「そ、それはまだまだ、すっと先の話よ。まだ全然なってないんだから」

「そうか……」


自分なりになかなか自信もついてきていたので、アリスの言葉に内心ショックを受ける。
それがアリスに伝わったのか、彼女は慌てて弁明した。


「でも霖之助さんはかなり上手くなってるわよ。里にもいくつか納品してるんでしょう？」

「そりゃあ十年も針を弄ってれば“普通の人形”くらい誰だって納品できるよ」

「それでも、人気がなければ追加で注文なんてこないわよ」


そうなのである。
僕が里に納品した何体の人形はなかなかに評判が良いらしく、またぜひ作ってほしいという手紙が何回か届いた。
ちなみに、手紙を届けるのは決まって慧音で、やはり里の人間が入口とはいえ森に近づくのは嫌らしい。


「君には及ばないけどね」


さすがにアリスは格が違い、彼女の人形は家宝になるレベルである。
それはアリス自身が里への納品に関してきまぐれであるため滅多に里に出回らず希少価値が高いという点と、後はやはりその手腕に依るものであろう。
アリスに人形作りを習うならせめて足下に及ぶくらいにはなりたいと意気込んだものだが、未だ至らず、その兆しさえ見えない状態だ。


「わ、私は、だってそれが専門なんだし」

「まあ、確かに。年季が違うか」

「そうよ。私を超えようだなんて、百年早いわ」

「はなから超そうとまでは思ってないんだがね」


その中途半端な諦念がいけないのだろうか。
それでも人形作りに生涯を費やす気は毛頭ないため、結局のところ身近な巨匠に甘える形となる今の状況は、僕にとって好ましい以外の何物でもなかった。


「まあ、末永く頼むよ」

「そ、そんな……末永くなんて……」

「ああ、もちろん、迷惑になるようだったらいつやめてもらっても構わないから」

「そんな！　一生付き合ってあげるわよ！！」


さすがにそこまでは遠慮したい。
だがそう力強く宣言するアリスを疎ましく思うはずもなく、僕はただ苦笑いでありがとうと答えた。




















／００２



ちくちくと針を進めていると、ふと視界を揺れる何かがちらついた。
顔を上げてそれを確認する。
アリスの髪だった。


（ふわふわだなあ）


触ったらさぞ気持ち良いのだろう。


「…………」


僕の視線に気付かないほど真剣に人形を作るアリス。
その横顔にかかる金の髪を、しばらくぼんやり眺めていた。
アリスはいざ人形を作り始めてしまえば、一切口を開かず、黙々と、それに没頭する。
こういった彼女の在り方に僕は大いに共感しており、だから基本的に作業は無言で進んでいく。
その沈黙を打ち破るのは大抵彼女に教えを請う側の僕であるが、今回は完全に人形とは関係ないことで彼女の手を止めさせた。
ほぼ無意識に、僕は声を出していたのだ。


「アリス」

「なに？」

「君の髪」

「うん？」

「ふわふわしてて、触ったら気持ち良さそうだな」

「なんなの……って！！　ばっ……馬鹿じゃないの！？　いきなり、ここ、この変態！！」


顔を真っ赤にしてアリスは怒鳴る。
怒鳴った拍子に髪がふわりと揺れ、やはり触ったら気持ち良さそうだと僕は再び思った。


「変態とは心外だな。僕はただ褒めただけじゃないか」

「褒めたって、どこをよ！」

「いや、だから君の髪を」

「そ、そんな褒められるような大層なもんじゃないわ……」

「まあ、僕が個人的に気に入ったというだけの話ではあるけどさ」

「個人的に、気に入った？」


アリスはきょとんとした顔になった後、なぜか先ほど怒鳴った時より顔を赤くして俯いてしまった。


「気に障ったなら謝るよ。深い意味はなかったんだ。ただ、なんとなく見てたらそう思っただけで」

「そ、そうなの……」

「…………」

「…………」

「あの、アリス？」

「は、はいっ。なにかしら……？」


さっきとは打って変っておとなしくなるアリスに拍子抜けてしまい、僕は何も言えなくなった。


「あー、いや……なんでもない」

「そ、そう……」

「…………」

「…………」


この空気。もの凄く気まずい。
まさかあんな一言が引き金でこんなことになるとは、正直予想できなかった。


「「あ、あの……」」


なぜ悪いこととは、こうも続くものなのだろうか？


「「そ、そっちから……」」


どうぞ、と二人とも言おうとして、二人とも言えなかった。


「…………」

「…………」


このままでは埒が明かない。
僕は作りかけの人形を机に置き、席を立つ。


「！」


びくっと、アリスは肩を震わせた。


「り、霖之助さん……？」

「ここらで一旦休憩にしよう。紅茶を持ってくるよ」

「そっ、それなら私が……」

「でもほら、今の君は僕の先生なわけだし」


アリス先生は休んでいて下さい、と大仰に振る舞ってみる。
そんな僕を見てアリスも肩の力が抜けたらしく、少し呆れたように言った。


「霖之助さん、あなた私より紅茶を上手く淹れる自信あるの？」


僕は霊夢のような根っからのお茶派ではないが、飲み物で何が好きかと聞かれれば、それはやはりお茶である。
自分で淹れることもなくはないのだが、紅茶至上主義者であるアリスに敵うほどの腕はまだ僕にはない。


「……適材適所といこうか。僕は菓子を、君は紅茶を」

「紅茶におせんべいとかはやめてよね」

「安心してくれ。君のためにマドレーヌを用意してあるよ」

「わ、私のためって……」

「好きだろう？　マドレーヌ」

「そりゃあ、好き、だけど」


そこまで言って、アリスも作りかけの人形を置いて立ち上がった。


「その……あ、あ、あ」

「？　なんだい？」

「あ……ぅ、なんでも、ない」

「変な娘だな」

「……うるさい、ばか」


アリスは僕の腹に軽くパンチを入れ、さっさと台所に行ってしまった。
過去の経験から彼女が何を言おうとしているのかは分かっていたが、先ほどの気まずい空気の名残か「分かってるよ」と言いだすことができなくて、変な娘だなどと柄にもなく悪態とも言えない悪態を吐いてしまった。
その後すぐに、自分も先ほど今のアリスと同じように口ごもって何も言えなくなったことがあったのを思い出した。


「…………」

「りんのすけさーん？　なにしてるのー？」


台所の方から僕を呼ぶ声が聞こえる。
すぐに行くと答え、とりあえずアリスには一つ多くマドレーヌを用意しようと、そう思った。




















／００３



「遅いじゃないの」

「いや、ごめんごめん」

「もうっ」

「でももうこの台所は何回も使ってるんだから、物の配置とかは分かってるだろう？」


実際アリスは既にティーポットを出していて、一人で紅茶を淹れる準備を進めていた。
何を隠そう、このティーポットはアリスからの贈り物である。
かなり前の話だが、僕がアリスに出した初めての紅茶があまりにもお粗末な出来だったらしく、人形作りより先に紅茶の入れ方を教わるはめになったのだ。
何回目かのテストでなんとか及第点に至ったらしく、このティーポットはその記念にアリスから贈られた物である。


「それはそうだけど」

「ほら、お手本を頼むよ“先生”」

「……まあ、いいわ」


アリスはポットを温めるためにお湯を沸かし、その間に茶葉を用意する。
僕はというと、もうマドレーヌはとっくに用意し終わっていて、なんとなくアリスの姿を見ていた。
一連の作業を行うアリスは本当に様になっていて、何でもない指先の動き一つに熟練度の差を感じる。


「……なに？」

「ん？　ああいや、様になっているな、と思って」

「そう？　普通よ」

「君が普通なら、僕はどうなるんだ」

「まあ、下の中ってとこかしら？」

「ひどいな」


僕はアリスが上の中で、自分は中の下くらいにはなっただろうと思っている。


「ふふっ。でもいいじゃない。下手なら、後はもう上達するだけなんだし」

「及第点はもらったはずだが……」

「あれでようやく下の下になったのよ」

「君は鬼だな」

「あら、こんないたいけな少女を鬼だなんて、あなたの方がよっぽどひどいじゃない」

「いたいけ、ねえ……」

「……なにか納得のいかない視線を感じるのだけど」

「まあ、僕と比べたら君の友人たちもみんな鬼さ」

「それもそうね」


そう即答するアリスは、やっぱりひどい娘だと思う。


「なによ」

「いや、なんでも。……ほら、用意ができたなら行こう」

「……思いっきり渋いのを淹れてやれば良かったわ」

「その時は、ありのままをブン屋に話すだけさ。幻想郷中が君の紅茶はお粗末なものだと認識するようになる仕掛けだ」

「さ、最悪ね……」


僕らは店内ではなく居間へと移動し、ちゃぶ台に紅茶とマドレーヌを乗せる。
腰を下ろす時、無意識のうちに「よっこらせ」なんて声が出てしまい、アリスにくすくすと笑われた。


「ふふっ。もう、おじいさんみたいね」

「似たようなもんさ」


今だって無意識だったのだ。
もしかしたら、普段も自分で気付いていないだけでこういった声が漏れているのかもしれない。
ちょっとした恐怖であった。


「美味しい～」


焦る僕とは裏腹に、アリスはマドレーヌが相当気に入ったようで、目を輝かせて夢中になっていた。
気に入ってくれたようで良かったと思う。
なんせ、このマドレーヌはアリスのために作ったような物なのだから。


「ねぇちょっと。これすごく美味しいんだけど」

「なんで美味しいか分かるかい？」

「なんで美味しいか？　んー、ちょっと待って……」

「ああ」


しばらくアリスは考えていたが、やがて降参とばかりに手を上げた。


「分かんないわ。何か特別な理由があるの？」


そう言いながら、紅茶に口を付けるアリス。
これで分かったかもしれない。


「……ん？　あ、もしかしてこのマドレーヌ作ったの霖之助さん？」

「御名答。その通りだ」

「里で売ってるのもたまに食べるけど、ここまで私の紅茶に合うのはなかったはずよ」

「これはね、君の紅茶の味に合わせて作ったんだよ」

「え？　わ、私の味に……？」

「ああ。里の菓子屋を馬鹿にする訳ではないんだが、君が淹れた紅茶に釣り合う物がどうにも里では見つからなくてさ。無いなら作ればいいかと思って作ったんだ」


昨晩の下準備とはこれのことであった。
何回かの試行錯誤を経て既にレシピは作ってあり、下準備といっても材料を用意したくらいだが。
というか、今考えればアリスの紅茶に合わせて作ったのに、自分で紅茶を淹れようとするなんて全くの無駄足になるところだった。


「また器用な……でもすごい、本当にすごいわ霖之助さん。これ、すごく美味しい！」

「そこまで喜んでもらえたなら、僕としても頑張ったかい甲斐があったというものだよ」

「もう洋菓子専門店にしちゃえばいいじゃない。収入も絶対上がると思うわよ？」

「そこまではしないけど……注文があれば作る程度ならいいかもな」

「私、絶対注文するわ。……あ、でも私の味に合わせた分だけ他の紅茶には合わなくなってるかも」

「まあ、そうだろうね。このマドレーヌは君の紅茶にしか合わないだろうさ。ほら、この前オーダーメードをやったらどうかと言っていただろう？」


僕は『特注品、承ります』と書いた貼り紙を指差しながらアリスに言った。


「あら、いつの間に」

「やるだけやってみようかと思ってね。これを目玉の商売にするって訳でもないし、不評ならやめるだけだ」

「随分と弱気じゃない。私は結構良い線いくと思うけど」

「そうなってくれれば儲けものだね」

「可愛くないわね」

「僕が可愛いかったら、それはそれで気持ち悪いだろう」

「……そ、そうかしら？」

「おいおい……そこはすぐさま肯定してもらいたいところなんだが」

「か、可愛いってことは、気持ち悪くないってことだから、可愛いことは良いことなんじゃない……？」

「……そう言われると、確かにそうだな。じゃあ僕は可愛くてもいいのか？」


そう自問し、可愛い自分というものを軽く想像してみる。
鳥肌がたった。


「だ、駄目だ。それは認められない」

「なんでよー！？」

「なんでもだ。この話はここで終わりにしよう」

「ちっちゃくて可愛い霖之助さんも、全然アリだと思うけどなぁ……」


ちっちゃくて可愛い僕など死んでしまえばいいと思う。


「さ、話を戻そう」

「うー。……このオーダーメードは、絶対成功すると思うわ」

「まあ、しばらくはやってみるつもりだよ」

「そう……ねぇ霖之助さん。これ、また作ってもらってもいい？」


僕のマドレーヌが相当気に入ったようである。
実を言えば、このマドレーヌは味的には自信作ではあったものの、アリスが気に入るかどうかという点では多少の不安が残っていた。
それと言うのも、味の良し悪しなんてものは、詰まるところ個人の感覚に大きく依存するからだ。
同じ材料を同じ分量で同じ調理方法を用いて作るのなら、出来る料理も同じになって然るべきだ。
にも関わらず料理人や菓子職人が存在するのは、彼らがこと調理において他者よりも優れた感覚を持っているからである。
これは、味の良し悪しは個人の感覚に大きく依存するという先の言葉に矛盾するように聞こえるが、そもそも一般的に“美味しい”と感じる基準は同じ種族であるのなら似通っていて当然である。
例えば人間。
人間が持つ身体の造り、構造というのは同じと言っても過言でないほど似通っている。
だがそこにも細かな差異は存在していて、生まれつき目が良かったり、背が高かったり、足が速かったりなどなど、例を挙げるときりがない。
その差異はプラスに働くものもあればマイナスに働くものもあり、この差異こそがやがて個性へと繋がる重要な役割を担うのである。
今回僕が言いたいのは、味覚において感覚的に優れた差異を持つ者が存在する、ということである。
同じ種族は姿形に限らずその中身、感覚だって似通っていて然るべきだし、似通っているからこそ同じ種族だとも言える。
もちろんこの理論はイコールでは成り立たない。
実際僕の姿形は人間とほぼ同じであり、魔法使いという種族のアリスだってそうである。
だからこそ、人間は僕らを怖がるのだ。
『人の皮を被った化け物』とは上手いこと言ったもので、同じ姿形で人間を遥かに凌駕する力を持つ僕らは、彼らにとって恐怖でしかない。
とはいえ、人間の中にも霊夢や魔理沙のように“こっち側”に来れる者がいるのだから、詰まるところ人間は“一般的に考える人間という枠組み”を超えた者全てに恐怖を抱くのかもしれない。
もっとも“一般的”というのはどこまでがそれに当てはまるのか、などという不毛な議論をするつもりもないけれど。


「構わないよ。事前に連絡をくれて、その時暇だったら考えよう」

「良かった。じゃあ、連絡すればいつでも作ってもらえるのね」

「失礼にも程があるだろう」

「これ、もう一ついいの？」

「人の話を……ああ、いいよ。それは君の分だ」


自分が作ったものをここまで絶賛されれば悪い気もしない。
またアリスの言葉は失礼ではあるものの、半ば的を得ているため強く反論できない僕だった。


「……コレ、やっぱり単体でも普通に美味しいわ」

「そうかい。でも、今のところマドレーヌだけで売り出す気は全くないからなあ」

「そう……なら、これを知ってるのは私だけなのね」


なぜか嬉しそうにはにかむアリス。
こんな姿は、アリスが初めてこの店に来た時の僕には想像もつかなかった。


「さ、そろそろ始めようか」

「そうね。あー、また食べたいなー」

「……わかったよ。作る作る。作ったらまず真っ先に君に知らせよう」

「あは。さすが霖之助さん」


僕は人形を手に取りながら、アリスが初めて香霖堂に来店した時のことを思い出す。
あの不機嫌そうな顔は、今でも鮮明に思い出せた。
それはまだ魔理沙が霧雨の家にいた頃で、多分、歳は四つか五つの頃の話であった。




















／０００ー１



店を始めて早二年。
残念ながら、客はいないことの方が圧倒的に多い。
そんな繁盛などという言葉とは程遠い有り様であったが、外の世界の道具を扱う幻想郷唯一の店ということもあり、人妖に関係なく幾人かの好事家を常連にすることができていた。
元々趣味が高じてできたような店なので、三食にありつけるだけありがたいというものだろう。
趣味が高じてといっても、人里だと絶対にできないことであったので、後悔は全くない。
あくまで“店を開いたこと”に関してのみではあったが。


（……………………）


ふいに顔を出した郷愁に似た想いを持て余していると、ガラス張りの扉の向こうに人影が浮かぶのが見えた。
がらがらと扉の開く音を聞きながら、僕は気持ちを入れ替えて声をかける。


「いらっしゃい」


とりあえず挨拶をして、入って来たお客の顔を見た。
肩口にかかる柔らかそうな金髪。整ったその少女の顔は、不機嫌そうに眉根を寄せられていた。……多分、見たことのない顔だ。初めてのお客だろう。


「あの」

「はい。何かお探しですか？」

「ええ。このお店で扱っている人形を見たいのだけれど」

「人形ですか？　ええ、構いませんよ」


僕はお客の右奥の方を手で示した。
決して広くはない店内だ。隅の棚の一角にこの店で扱っている人形が置いてあるのがここからでも見える。
少量だが、それゆえ価値の高い物しか置いていない。


「随分と統一感のないお店ね」


悪気はなかったのかもしれない。
だが、初来店のはずの美少女にそんなことをいかにも不機嫌そうな顔で言われたので、少々面食らってしまった。
この店を初めて訪れる客の反応は大まかに分けて二つ。
あからさまに胡散臭そうな目で僕を見るか、目を輝かせて僕に質問を繰り返しするかのどちらかであった。
前者が再度ここを訪れることはめったになく、後者はほぼ十割の確率で常連となる。
目の前にいる少女をどちらかに分けるとしたら前者であり、それはつまり、そういうことであった。
常連さんにはなってくれそうにないかと内心残念に思いながら、彼女の言葉に答える。
そんなことは聞き飽きるほどに言われているので、今更気に病んだりはしない。


「はは、すみませんね。ここは古道具屋でして、価値があるという理由だけで店に並べるんですよ」

「…………」


少女は既に店の人形に見入っていて、自分から振ったにも関わらず僕と会話する気はないようだった。
僕としても商品に夢中になってくれるのは嬉しいことなので、無視されたことは気にしない。
こんなことでめげていたら、客商売なんてやっていられないのだ。


「…………」

「…………」


小さな少女であった。
襟や袖口には申し訳程度にフリルが付けられ、本当はもっとたくさん付けたいんじゃないかと、そんなことを勝手に思った。
何より僕が気になったのが、彼女の髪の毛だった。
ふわふわしていて、綺麗というより可愛い髪だな、と思う。
思ってからお客をじろじろと観察するのもどうかと思い、僕は読みかけの本を手に取ったのが、やはりそれが気になってちらちらと盗み見てしまうのだった。
しばらくして、お客は僕に声をかけてきた。


「あの」

「はい、なんでしょうか」

「これ、手に取ってもいいかしら？」

「ええ、構いませんよ」


やはりそこで会話終了。お客は一体の人形を手に取ると、大事そうにその頬を撫でた。


（悪い客ではなさそうだが、なにかひっかかるな……）


正直、僕はこの客を知っている気がしてならなかった。
来店してきた時から、僕はこの顔をどこかで見たような気がしていたのだ。
だがそれが思い出せない。


「あの」

「あ、はい、なんでしょうか」

「これ、動かしてみてもいいかしら？」

「ええ、構いませ……え？」





―――それは、なんと幻想的な光景だったのだろう。





店内の清掃は一応欠かさずやっているが、この娘が言うとおり統一感無く物が乱雑に置かれているため、香霖堂の中は小汚いというイメージを払拭し切れていない。
そんな小汚い僕の店の中で、異色の存在が二つ。
はしゃぐように少女の周りを飛ぶ人形。
そして。
人の形弄びし少女。


「……そうか、君は、人形劇の……アリス」


その光景を見て、少女の名前を思い出した。
里で極稀に行われる、魔法使いによる人形劇。
操る糸の見えない人形劇は、普段能力や魔法に縁のない里の人間にとても好評である。
そしてその魔法使いの名前は、確か……。


「アリス・マーガトロイゾ」


瞬間、人形が突撃してきた。




















／０００－２



「あと十回復唱しなさい」


もともと不機嫌そうだった顔をさらにしかめて、マーガトロイ“ド”さんは僕にそう言った。
僕は彼女をを“見上げて”それに答える。


「もう何十回も繰り返しただろう？　さすがに覚えたよ」

「いい？　マーガトロイド。マーガトロイドよ？　マ・ア・ガ・ト・ロ・イ・ド。分かった？」

「だから、もう分かったと言っている。……それと、いい加減足が痛いんだが」


屈辱の正座である。


「ったく。人の名前をなんだと思ってるのよ」

「……あのな、マーガトロイドさん。僕は君に一つ、悲しいお知らせをしなければならないんだ」


マーガトロイドさんが顔を怒らせながら怪訝そうな瞳で僕を見る。
これだけ怒るということは、単に名前を間違えられたからということでなく、マーガトロイドという名前そのものを誇りに思っているのかもしれない。
だとしたら、これは本当に悲しいお知らせである。


「……なによ」

「いや、まずは君に謝ろう。勘違いとはいえ、すまなかった」


素直に頭を下げ、彼女に謝った。
名前とは特別な呼称であり、それを間違えるなんてその人への侮辱に他ならない。
霧雨の親父さんに何回も言われた言葉である。


「わ、分かってくれたんならそれでいいわ……」

「……話は変わるが、君の人形劇は里でとても好評なんだ」

「そ、そうなの。……まぁ、別に嬉しくもないけど」

「……里で人気の人形劇の名前は『アリスの人形劇』。そして……その主催者の名前は『アリス・マーガトロイゾ』」

「…………は？」

「僕も何回か君の人形劇を見に行ったんだが、君は公演の告知はすれど、劇が始まる少し前にやってきて黙々と準備をする。みんな邪魔をしちゃあいけないと思って君に声はかけない。かけても一言二言、頑張れだの期待してるだのといった応援だ。劇をやっている最中は歓声こそあがるが、役者である君自身に話しかける輩はいない。そして君は劇が終わったら挨拶もそこそこにさっさと帰ってしまう。だから君は知らなかったんだろうが……」

「…………じ、冗談でしょ？」

「いや、間違いない。里の人間は皆、君の名前をアリス・マーガトロイゾだと思っている」


実際、僕はつい最近まで里にいたから。
そう付け足すと、マーガトロイドさんの顔は絶望に染まった。


「……で、でも、里の子供達は私のことを……」

「アリスさん、とか人形のお姉ちゃん、だね。確か」

「こ、告知の紙には……」

「主催『アリスの人形劇場』とだけあったね、確か」

「…………」


マーガトロイゾは単純に言いにくい（マーガトロイゾでもマーガトロイドでも言いにくいのは変わらないが）ので、里で彼女の事は『アリスさん』か『人形劇の魔法使い』で通っている。
どこでマーガトロイドがマーガトロイゾに変わってしまったのかは謎だが、人から人へと伝わって行くうちに何か悲しい行き違いが起こったのだろう。
当の本人は真実を知って相当ショックだったようで、立ち尽くしたまま固まっている。


「……何とかして」


不意に、マーガトロイドさんが口を開いた。


「何とかしてちょうだい」

「……え？　なんで僕が」

「わ、私、駄目なのよ」

「？　なにが？」

「人形劇はいいの。あれは演技だから。決められたことをなぞるだけだから」

「僕にも分かるように言ってくれないか？」

「だから、駄目なの！　私、里の人たちと上手く喋れないのよ！」

「……まあ確かに、実質初対面の僕をいきなり正座させるような君のコミュニケーション能力が高いとは決して思っていないけど」

「だって何を喋ればいいの？　て、天気とか！？　私は晴れの日しか人形劇をやらないのに！！」

「お、落ち着こう。マーガトロードさん」


慌てて喋ったため、舌が回らなかった。恥ずかしい。


「なに、今度は嫌がらせ！？」

「ああいや、今のは舌が回らなかったんだ」

「……私のことは、アリスでいいわ。それで、協力してほしいんだけど」

「協力って、何をするんだ？」

「里でちゃんと話すのよ。私の名前はマーガトロイドですって」

「話せばいいじゃないか」

「あなた馬鹿なの？　私の話を聞いてた？」

「聞いてたよ……というか、僕相手には充分過ぎるほど普通に喋れていると思うのだが」

「そう言われるとそうね。……なんでかしら？」

「……僕が知るか」

「じゃあ、具体的なプランを考えていきましょうか」


どうやら、僕がマーガトロイドさんを手伝うのは決定事項なようだった。




















／０００－３



「ちゃんと考えてくれた？」

「考えるまでもなく、やることは一つじゃないか」

「だからそのやり方を考えてって言ったじゃないの！」


次の日、マーガトロイドさんはまた僕の店に来た。
彼女の本名を里の人たちに伝えるためにどうしたらいいのかという、一足す一の答えを協議するような、まるで意味のないこの会議をするためにである。
昨日も同じことをやったのだが、なにぶん突然のことであったので互いに良い案を出せなくてすぐにお開きとなったのだ。
マーガトロイドさんは「また来るから、それまでに考えておいてね」と言って帰って行ったのだが……。


（まさか次の日に来るとはなあ……）


繰り返すが、議題は『どうやってマーガトロイドさんの本名を里の人たちに伝えるか』である。


「昨日も言ったけど、普通に伝えればいいじゃないか」

「昨日も言ったけど、里の人たちと上手く喋れないのよ」

「いや……だから、普通に喋ればいいじゃないか」

「普通って、どうやって？」

「……今みたいにじゃないか？」

「む、無理よ」

「なんで」

「なんでもよ！」

「……さて、そろそろ倉庫の整理を始めるかな」

「ま、待って。頑張るから、私頑張るから」

「…………」


もう訳がわからない。


「……つまり」

「……はい」

「里の人たち相手だと緊張して喋れないのか？」

「ぅ……だ、だって、共通の話題とか、ないし……」

「話題なんてものは何だっていいのさ。少し周りを見まわすだけで、話の種はそこらじゅうに転がっているじゃないか」

「わ、私を全否定するつもり……？」

「……多分君の場合は、緊張で周りが見えなくなってるんじゃないのかな。まあ、自分から話すのが苦手なら、相手の話を聞けばいい」

「どうやって？」

「一番簡単なのは質問することだな。答えを求めるものであれば話題がはっきりしていてお互いに話しやすいだろうし」

「質問ね。分かったわ」


得心がいったとばかりにマーガトロイドさんはメモをとった。


「……先に言っておくが、相手を質問責めにするのは論外だからな」

「う……わ、分かってるわよ」


この反応を見る限り、釘をさした僕は正解だったと思う。


「じゃあ、やってみようか」

「え？　なにを？」

「君から僕に話し掛けてくれ。出来るだけ自然にね」

「いっ、いきなりは無理よ！　家で練習してくるから！」

「意味がないとは言わないが、会話という行為自体に慣れた方が楽だぞ？　その場その場で会話の相手や内容も変わるんだし」

「それはっ……そう、なんだろう、けど」


よほど自分の話術に自信がないのだろう。
唇を噛んで下を向く少女の姿は、まるで一人ぼっちの迷子だった。


「……なあ、マーガトロイドさん。もしかして、人と喋るときは何か面白いことを言わなければいけない、とか思っていないかい？」

「え……それは、そうじゃないの？」

「やっぱりか。そりゃまあ面白い方が楽しいことは楽しいんだろうが、会話とはそれが全てではないよ」

「……でも、面白くないと、喋っててもつまらないでしょう」


つまりこの娘は、面白いことを言えない私なんかと話してもつまらないだろうと、そう言っているのか。


「じゃあ、今はどうだい？」

「え？」

「今、僕と君は普通に喋っているだろう？　僕は別段、面白いことは言っていない。それを君は、つまらないと思うかい？」

「それは……べ、別に普通よ」

「そうだろう？　こんな感じでいいのさ。無理して面白いことを言わなければいけないなんてことは絶対ないんだ」

「で、でも……」

「でも、不安だよな。だから、まずは僕と練習しよう。タイミングの良いことに、君の目の前には閑古鳥の鳴く店があって、暇を持て余す店主がいる」

「う、うー……」


上目に僕を見て唸るマーガトロイドさん。
あと一押しだ。


「失敗したって別にいいじゃないか。会話の内容なんて日々の生活に埋もれていくだけなんだから」

「……そ、そうよね。大したことじゃあないのよね」

「ああ。というか、僕は最初からあくまで暇つぶし程度にしか考えていないしね」

「そう……なら、少し付き合ってもらおうかしら……？」

「お安い御用だ」


それが、香霖堂日常会話教室の始まりだった。




















／０００－４



「こ、こんにちは。いいお天気ですね」

「ええ。こうも良い天気だと、どこかに出掛けたりしたいですね」

「そ、そうですか……」

「…………」

「…………」

「……終わっちゃったな」

「……終わっちゃったわね」


なんとかやる気になったマーガトロイドさんだったが、先ほどまでとは打って変って全く会話が弾まない。
さあやるぞと意気込んだのが、逆にいけなかったらしい。


「そうですか、じゃあ次に繋ぎにくいだろう？　会話ってのは連想ゲームと一緒で、会話の流れや出てきた単語から使える話題を連想していくんだ」

「は、はい」

「良い天気。良い天気だから、どこかに出掛けたい。ここで『出掛ける』という言葉が出てきたから、ここから『例えばどこへ行くか』『最近どこかへ行ったか』『出掛ける予定はあるのか』などが連想できる。じゃあ、この後を繋げるつもりでもう一回だ」

「はい……。こ、こほん。えー、こ、こんにちは。いいお天気ですね」

「ええ。こうも良い天気だと、どこかに出掛けたりしたいですね」

「そ、そうね。……た、例えばどこへかしら？」


僕の例えをそのまま使うマーガトロイドさんに苦笑しながら、会話を続ける。


「そうだな。無縁塚辺りに何か目ぼしい物がないか見てきたいな」

「む、無縁塚へ？　そんなところへ行きたいの？」


失敗した。
つい普通に僕が行きたい所を言ってしまったが、里の人間が無縁塚へ行きたいなんて答えるはずもなかった。
大した問題ではないものの、自分の迂闊さに反省する。
そんなところとは酷い言い方だと思うが、マーガトロイドさんはなんとか食いついてこようとしていたので、そのまま会話を続けた。


「あそこは外の世界から物が流れてくることが多くてね。この店でもあそこで拾ってきた物が多く置いてあるんだ」

「へぇ……あ、もしかしてあの人形も？」

「ああ。一年ほど前かな。状態は随分悪かったが、修理して今はあの通りだ」

「修理って、自分で直したの？　あなた器用なのね。重心が微妙に違ってたけど、もしかして素体をいじったんじゃない？」


さすがは人形遣い。
人形に関連する話になった途端に饒舌になった。


「よく分かったな。右腕がほぼ全壊してたから、そこだけ僕が付け替えたんだ。とは言っても同じ素材が無かったから別の物で似せて作っただけで、君のような本職にはすぐにばれてしまう程度だよ」

「私は魔力を通して初めて気付いたのよ。そこまでしなきゃ気付かなかったわ」


この賛辞は腕の代替品を用意するのにさらに半年かかったこともあり、素直に嬉しい。
先ほどの人形は既に元の位置に戻っていて、ちらりと目をやり、直して良かったと心から思った。


「魔力を……ああ、人形を浮かした時か」

「えっと、やっぱりまずかったかしら。触っただけの時点ではっきりと気付いてはいなかったんだけど、違和感みたいなのは感じていてね。自分で動かせば分かると思って」

「いや、構わないよ。むしろ歪みを教えてくれたマーガトロイドさんには感謝してるくらいだ」


使用する側の意見は、いつだって貴重なものである。
物を作るという点においては多少の自信を持つ僕ではあるが、そもそも物は使われてこそその意味を為すのだ。
そういう考え方を含めた商売のやり方、所謂“こつ”を霧雨邸で学ぶことができて本当に良かったと思う。
残念でならないのが、あそこで僕の能力を活かすことはできないことである。
だから出て行くと、そう告げた時の親父さんの顔は今でも忘れられない。


「……あ、アリス」

「うん？」

「アリス！」

「どうした？」

「っていうか！　その……アリスでいいって言ったと思うんだけど」

「ああ、うん。確かに聞いたね」

「なんでそう呼んでくれないの？」

「怒らないなら言うよ」

「怒らないわ」

「……僕の中で君はまだ『アリス・マーガトロイゾ』の印象が強くてね。だからそれを修正するために口に出して言ってるんだよ」

「それなら仕方ない、けど……」

「アリスって呼んだ方がいいかい？」

「……またマーガトロイゾさんになるのは御免だわ」


マーガトロイドさんは拗ねたように唇をとがらせる。
僕は何となく微笑ましい心地になり、本人も望んでいることだし、これからはアリスと呼ばせてもらおうと思った。


「あはは、わかったわかった。もう憶えたよ、アリス」

「！！」

「アリス？」

「や、な、なんでも……ないわ」


アリス急に俯くと、ぶんぶんと顔を横に振って気にするなと言った。


「僕も君をアリスと呼ぶんだから、君も僕の事は霖之助と呼んでくれな」

「ええ！？　そんな、いきなり」

「……そこまで驚くことか？」

「わ、分かった。分かりました。呼ぶわ……名前で」


お互いの名前を呼び合う。
簡単なことだが、親交を深めるには一番良い方法だと思う。


「ほ、ほら。練習の続きをしましょう」

「ああ。了解だ」


結局、予想外に話が弾んでしまい、日が沈む頃になるまで僕らは楽しくお喋りをしたのであった。
悲しいことに来客は全く無かったため、一日中アリスと話し込んでいたことになる。
帰り際にアリスは振り返って、でも僕と目は合わさずに言った。


「あの……明日も、お願いしていいかしら」

「なにを？」

「……会話の、練習」

「え？　ああ。構わないよ。でも、今日一日で随分喋れるようになったんじゃないか？」


今日話して分かったことだが、マーガトロイドさんは決して口下手ではない。
もちろん、今まで里の人間と上手くコミュニケーションがとれていない点においては口下手だという評価もやむなしである。
あるのだが、もともと魔法使いということもあって知識は豊富であり、なおかつ頭の回転も速い。
根底にある人間への苦手意識と自己評価の過小さが、悪く作用してしまっていただけなのだ。
慣れてさえしまえば、意識しなくてもすぐに言葉が湧き出てくるようになるだろう。


「で、でも、練習し過ぎて悪いなんてことはないでしょ？」

「……まあ、それもそうだね。僕も、どうせ明日も暇だろうし、時間があったらおいで」

「ええ！　それじゃあまた明日ね。り、り、りんのすけ、さん」


最後の最後でようやくこちらを向き、その顔に花を咲かせて帰って行った。
どうやら明日も来るらしい。
マーガトロイドさんも大概暇なんだなと、そんなことを思った。




















／０００－５



「いらっしゃい」

「こんにちはー」


三日連続もの来客。とは言っても、商売におけるお客ではないけれど。


「アリス。明日、里へ行くぞ」


香霖堂日常会話教室、二日目にして終了宣言である。
別に飽きたとかそういう訳ではなく、単に良い方法を思いついただけだ。
アリスからすれば、それはさぞ突然の言葉だったのだろう。
きょとんとした顔で「どこに？」と聞き返された時、アリスは当初の目的を忘れているんじゃないかと思った。


「どこにって、もちろん里にさ」

「里？　……え、ああ！　そうね、里ね！！」

「まさかとは思うけど……」

「やーね、忘れてるわけないでしょう？　もともとそのためにここへ来てたんだから」

「……まあ、そりゃそうか」

「で、でも、早すぎじゃない？　まだ二日目よ？」


確かに二日、目的の確認から実質三日目で決行というのは早いのだろうが、元々そんなに難度の高いことをやろうというのではないのだ。
里の人間一人一人に「私の名前は～」等と言い回る訳ではない。
ただ名前を伝えるだけならば、里にいる二人の人間のうちどちらかに伝えれば、すぐに里全体に伝わる。
そのうちの一人である稗田のご隠居は病床の身なので、今回はもう一人にお願いしようと思う。
多分ではあるが、稗田のご隠居は真実を知っているものと思われる。
何か考えがあるというのならばまだいいが、もしかすると表舞台に出られないほどに具合が悪いのかもしれない。
自分の代で御阿礼の子の誕生を目に出来たなら、もういつ死んでも悔いはない。そう言っていたのを思い出す。
近いうちにお見舞いに行った方がいいのかもしれない。


「なに、大丈夫さ。今回君が話すことになる相手は一人だけだから」

「……どういうこと？」

「霧雨店、知ってるだろ？　そこの、霧雨の親父さんに頼むんだ。それとなく話を広めてくれって」

「霧雨さんて、あの道具屋の？」

「そうそう。僕はそこに少しばかり縁があってね。大きな商談なんかと被らない限りは普通に会えるはずだ」

「なんか、意外だわ。霖之助さんがそんな強いコネを持ってるなんて」

「コネとかそういうんじゃないんだけどね」


彼に言われせると、僕はもう身内らしい。
そんなことを言われても苦笑しか返せなかった僕は、今でもその時のままだ。


「じゃあそう言う訳で、明日行くから」

「ちょ、ちょっと待ってよ。……無理！！」

「君ならできるよ」

「そ、そうかな……って、やっぱり無理！！　というか、随分急な話じゃない。……もしかして、迷惑、だった……？」

「いや、そういうんじゃないよ。ただ単に良い方法を思い付いたってだけで」

「……それが、霧雨さん？」

「ああ。まあ、本当に一番良いのは君が人形劇を里でやって、その時にはっきり言うことなんだけど」

「でも、それだと少し時間がかかるわね……」

「そんなに大した差じゃあないけどね。ただ、こういった認識の齟齬というのは時間が経つのに比例して強まっていくものだからね。早いに越したことはない」

「だから霧雨さん、か」

「今回はそれで広めてもらって、またいつか里で人形劇をやる時にでもそうすればいい。下地があるのとないのだと、浸透するには雲泥の差だから」


アリスは少し考え込んでいるようで、そこからしばらく返事はなかった。
彼女は会話の最中でもこうやって考え込むことが多く、この癖も人と会話する上では悪癖と言える。
まあ、今回話すのは霧雨の親父さんだけの予定なので、特に問題は無いと思う。
まだ三日目ということもありアリスが悩むのも無理はないが、話すだけならそれこそ五分十分で終わるだろう。
よくよく考えれば、かなりの電撃作戦ではあるけれど。


（……いや、そうじゃない。本当は、そうじゃないだろ）


何が電撃作戦だ。自分のくだらなさに反吐が出そうだった。
彼女のために霧雨邸へ、なんて。


（ただ自分が、行く理由を欲しがっているだけじゃないか）


霧雨の親父さん、なんて呼んでいるけど、本当は僕の方がずっと年上だ。
それでも彼は、どこまでも自分と対等だった。


（……魔理沙）


親父さんの宝物。
それは僕にとっても同じで、娘のように、妹のように可愛がった。
だから、離れた。


「……そうよね。霧雨さんなら面識が全くないってわけじゃないし、きっと上手くいくわ。……霖之助さん、聞いてる？」

「え？　ああ、うん。明日、頑張ろうな」

「まあ、一人ならなんとかなる……かな？」

「なるさ、うん。じゃあ、また明日」

「ええ、じゃあまた……って、今日まだ何もしてないじゃない！！」

「ああ、そう言えばそうだった」


結局その日も、会話の練習と称したお茶会をする僕らだった。
帰り際に明日の予定を確認する。


「明日は、そうだな……昼前くらいにでも来てくれ。いつ行ってもあそこが忙しいのは変わらないからね」


朝は仕入れに商品の陳列、昼は接客、夜は会計記帳などの事務がある。
アリスは多少緊張気味に「りょ、了解したわ」と言って帰って行った。
そんな彼女を見て、ああ、本当に人間が苦手なんだなと思った。
人間を単なる食料、嗜好品と軽んじるる妖怪が多い中で、彼女のような存在は珍しい。
あの様子だと、今夜はきっと眠れないんじゃなかろうか。
もっとも、どうやら今夜眠れなさそうなのが、ここにも一人いるわけだが。


（……はぁ）


本当なら魔理沙に会わなくて済む時間にしたいのだが、いかんせん霧雨邸へはしばらく行っていないので彼女の予定なんてものは分からない。
本気で魔理沙に会いたくないと思っているわけではない。
もし本気でそう思っているのなら、絶対に会わない時間を選べばいいのだから。
とどのつまり、僕は魔理沙に会いたいのだ。


（……はは、どっちだよ、ほんとに）


我が事ながら、実に混乱していた。


（これだよ、結局。状態は悪化しただけだ……）


離れるなら早い方が傷は浅いと思ったのに、結果は無様なものであった。
霧雨邸で得たものは、商学の知識だけではなかった。
しかしそれは今、僕にとってとてつもない重荷となっている。


（もし明日会えたら……会ってしまったら……）


もう親父さん達に聞いて、知っているかもしれないけれど。


（いっその事、言ってしまおうか……）


僕は人間じゃないんだと。
君とは違う存在なんだと。


（……今夜はあまり眠れそうにないな）


とりあえずお茶でも飲んで落ち着こうと思い、台所へと、とぼとぼ歩く僕だった。




















／０００－６



翌日アリスは約束通り、昼前に店に来た。
見たところそんなに緊張の色もないようだったので、僕たちはそのまま里へと出掛けることにした。
たわいもない話をしているうちに霧雨店に着き、しかも好運なことに店の前には打ち水をしている親父さんがいるではないか。
これ幸いと声をかける。


「親父さん、久しぶり」

「いらっしゃいませ……って、お前、霖之助か……？　いきなりどうし……！？」


久しぶりに会った親父さんは少し老けたように感じられた。
一年会わないだけで、人間の外見は驚くほど変わったりするのだ。


「いきなりで悪いとは思ったんだが、ちょっと頼みたいことが……」

「……そうか。霖之助、おめでとう！」

「え？　なにが？」

「いやぁ、めでたいな。わざわざ報告に来てくれてありがとな。まあ立ち話もなんだからウチへ入れよ」

「……いや、ちょっと待ってくれ。何か勘違いしてないか？」


僕はもちろん、アリスも何がなんだかわからないという顔をしていた。


「何ってお前、その娘と祝言をあげるんだろう？　……ん？　アンタ、確か……」


祝言とは婚礼の儀、いわゆる結婚のことである。
この場合の『その娘』とは、状況からいってアリスで間違いないだろう。


「いや、違うから」


僕は努めて冷静に否定したが、親父さんは聞いていなかった。


「アリスさんじゃないか？　去年……いや、一昨年の祭り以来だな。そうかぁ、アンタがこいつと一緒になるとはなぁ」

「だから違うと言っているだろう。ほら、アリスからも言ってやってくれ」


アリスは肩をわなわなと震わせながら、口元を引きつらせて言った。


「り、り、霖之助さんとは、まま、まだ、そういうんじゃないから」


どう考えても緊張しずぎだろう。
先ほどまでとは打って変わって、ガチガチである。
里で買い物をすることだってあるだろうに、里の人間が相手だとここまで話せないのかこの娘は。


「ほほぅ、するとあれか。“まだ”ってことは、婚約ってことかい？」

「ちがっ！　そうじゃなくて！！」

「……親父さん、分かっててやってるだろう？　アリスはそういうのに慣れてないんだ。この辺で勘弁してやってくれ」

「なんだよ霖之助。久しぶりに会ったんだから、こんぐらいはいいだろ？」

「じゃあアリスじゃなくて僕にやれよ」

「ねぇ、どういうこと……？」


アリスは自分がからかわれていることに気付かず、僕に説明を求めてきた。


「まあ、里にも僕たちのような人外に好意的な人がいるってことさ」


だからと言って勘違いしてはいけない。
奥さん、つまり魔理沙の母親に言われたその言葉は、今でも僕の戒めだ。


「そ、そうなの……」

「ハッハッハ！　まあ気にしなさんな」

「あんたが言うなよ」


親父さんは特別だった。
保守的な里の人間の中では異端とも言えるだろう。
なにせ半妖の僕を弟子にとるくらいだ。


「それで、なんだよ用事って」

「ああ、それは彼女から話すよ」

「あ、あのですね……霧雨さん、私の名前、知ってますよね」


そこまで分かっていてやったとは思わないが、親父さんの冗談のおかげでアリスの緊張を幾分か和らげることができたようだ。


「ああ。アリス・マーガトロイゾさんだろ？」


さも当然、そんな様子で言われて、アリスの顔が悲しみに歪む。
事が事なだけに、“ゾ”が強調されてるようにすら聞こえる。
落ち込んだ様子を隠せないままアリスは「実はですね……」と今回の来訪の主旨を伝えた。
大方、家で台本でも作ったのだろう。それは実に簡潔で分かりやすい説明だった。
とは言っても、あなた達は私の名前を間違えている、と言えばそれで済む内容なのだが。


「……そうだったのか。いや、それはすまなかった」


話を聞いた後、親父さんは申し訳なさそうに頭を下げた。
これにはアリスもびっくりしたようで、「た、大したことじゃないから別にいいんだけど！」と慌てていた。
それからは里におけるアリスの名前の認識を修正するといった方へ自然と話が進み、親父さんは率先して引き受けてくれた。


「そういうことなら任せてくれ。まあ、噂としてだけなら一、二週間くらいだな」

「いつやるかは決まってないけど、次の人形劇の時にでも私からちゃんと言うわ」

「それなら問題ないな。霖之助の頼みでもあるし、確かに引き受けた」

「ありがとう」

「いんや、これは俺たちが悪いんだから当然のことだ」

「それでも私のためにやってくれるのだから、お礼を言うのは当然だわ」

「そう言ってもらえると助かるぜ」


結局、親父さんに会ってから実に十分ほどでアリスの用事は終わってしまった。
親父さんは久しぶりに会った僕と話をしたそうだったが、アリスをほったらかしにするのも気が引けるので、早々に退散することにしようと思う。


（……また、言い訳か）


アリスと親父さんの会話を聞きながら、僕の視線は店の入り口に釘付けだった。
正確には、その扉がいつ開いて魔理沙が顔を出すのかと、気が気でなかったのだ。
アリス僕の袖を引き、どうする？　と視線で問いかけてきたので、帰ることを伝える。
奥さんや他の顔馴染みに挨拶せずに帰るのは正直失礼だとは思ったが、今の僕は相当不安定だった。
親父さんには「もう帰るのか？　会っていけばいいだろう？」と言われたが、それをやんわりと断る。
また丁度良いことにアリスと僕が並んで歩いてきたことで、周囲は少し騒然としてきていた。
言ってから親父さんもそれを察したのだろう、僕が「また今度の機会に」と返したら、それ以上強く引き留めはしなかった。


「またそのうちに店に来いよ。お前なら、多少の値引きは考えてやる」

「そうかい。親父さんも困ったことがあったら言ってくれ。それと、もう若くないんだ。健康には気をつけて」

「聞き飽きてるよ、その台詞は。……ウチのカミさんに口うるさく言われてんだ」

「はは、皆にもよろしく言っておいてくれよ」

「ああ。任せろ」


アリスも親父さんに別れの挨拶と今回のお礼をもう一度言い、最後は親父さんと握手までしていた。
この短時間で、随分仲良くなったものだ。


「アリス、行こうか」

「ええ」


歩き出してすぐ、反射的に振り返った。
店の入り口が開く音がしたのだ。
親父さんの奥さんが出てきたらしく、親父さんに何かを言っていた。
アリスも僕に釣られて店を振り返っていたらしく、「いいの？」と聞いてきた。
僕は「いいんだ」とだけ返し、アリスの手を握って歩を早める。
アリスは小さく悲鳴をあげたが、抵抗はせずについてきてくれた。
僕は心の中でアリスに謝りながら、それでも歩を緩めることはしない。
後ろからアリスとは別のもう一つの視線を感じていたため、もう振り返ることは出来なかった。




















／０００－７



通りの角を曲がって、ようやく感じていたもう一つの視線は無くなった。
僕は一息つくと共にアリスを引っ張るようにして歩いていたのを思い出し、すぐに手を離した。


「あっ……」

「その……すまない」

「き、気にしてないから……」

「…………」

「…………」


気まずい雰囲気のまま、僕たちは無言で歩いた。
周りの喧騒がやたらと響き、普段はそういったものはあまり好まないのだけれど、今だけはそれに助けられていた。
魔法の森へと続く里の端が見え始めた頃に、アリスが口を開いた。


「ねえ、霖之助さん」

「……なんだ？」

「今回の件、どうして私に付き合ってくれたの？」

「どうしてって言われても……」

「だって、今回のことで霖之助さんにプラスになることなんてないでしょう？」

「……いや、そうでもないよ。僕には僕の目的があってやったことだから」

「そうなの？」

「ああ、そうさ。僕は昔ね……」


別に隠すつもりではなかったが、今まで何となく話せないでいた、少し前まで霧雨の家でやっかいになっていたことをアリスに伝えようとしたのだが、それは誰かの大きな声に遮られた。
誰かの、とは言っても、それは一声聞けばすぐに分かる、懐かしい響きだった。





「こーりん！」





何度言っても直らない僕の呼び方。
可愛い可愛い、霧雨家の一人娘。


「魔理沙……」

「こー、りん、なん、で、なんで、いっちゃうの？　かえって、きたんじゃ、ないの？」


きっと家からここまで走って来たのだろう。
顔は真っ赤で、息も絶え絶えになりながら、魔理沙は僕を見ていた。


「……霖之助さん、この子、知り合い？」

「……あ、ああ。霧雨さんとこの……」

「こーりん！」


魔理沙が目に涙を溜めて、僕を見ている。
多分、僕が今里に来ていることを親父さんか奥さんに聞いたのだろう。


「え、と……私、先に帰った方がいいかしら」

「そうしてくれると助かる」

「分かったわ。じゃあ、お先に」


そう言うと、アリスは早足で先を行った。
悪いとも思ったが、今は少し余裕がない。


「こーりん……」

「ああ、なんだい？」

「また、いっちゃうの？」

「ああ。それとな、魔理沙。僕は行くんじゃない。僕の家に、帰るんだ」

「こーりんのうちは、まりさのうちじゃないの？」


五歳の子供にとって、いわゆる別離とは理解できない概念である。
日が暮れて友達にばいばい、またねと言うのとは訳が違う。
生まれてからずっと一緒だったのだ。
魔理沙のおしめを変えたこともあるし、お風呂だって一緒に入った。
怖い夢を見たと眠れない夜は僕の布団に潜り込んでくることもあったし、僕も実の妹のように彼女を愛した。
毎日一緒だった。
朝のおはようから、夜のおやすみまで。
例え彼女が子供でも、物心がついていなくても、言葉さえ満足に喋れなくても。
魔理沙は僕という存在を、ずっと見てきた。
それがある日突然いなくなった。


「こーりんのうちは、まりさのうちじゃないの？」


繰り返されるこの質問が、今は何よりも辛い。


「……ごめんな、魔理沙。僕の家は、もうあそこじゃないんだ」

「なんでぜんぜんかえってこないの？　まりさが、まりさのことがきらいになったの？」



もう二年になるだろうか。
彼女が四歳になる頃には、僕はもう独立して香霖堂を立ち上げていた。
もともと自分の店を持ちたいという願望はあった。
自分のやりたいことと霧雨家での商売が合わないと明確に気付いた、というのも香霖堂設立に踏み切った理由の一つである。
だがもう一つ、あえて理由を挙げるなら―――


「違うよ。僕が魔理沙を嫌いになるはずないだろう？」

「じゃあ、なんで？」

「何回も言ったじゃないか。僕は自分の店を作って、そこが僕の家になるんだって」


本当に、本当に何回も言った。
でもこの子は、頑なにそれを聞こうとはしないのだ。


「じゃあ、まりさもそこがいい」

「そんなことをしたら、君のママが泣いてしまうよ？」

「こーりんといっしょがいい」

「……それはできないんだ。もう僕は、ここにはいられない」

「どうして？」

「僕には、やりたいことがあるんだ。それはここだとできない。だからここにはいられない」

「……また、わたしをおいていっちゃうの？」


こういう存在を、家族、とでもいうのだろうか。
僕には分からない。
僕は実の妹の“ように”魔理沙を愛しただけなのだから。
それがどれだけ無責任なことなのかにも気付かずに。


「ずっと会えない訳じゃないよ。今日だって会えたじゃないか」

「でもこーりん、まりさにあわないでいこうとしてた」


魔理沙は人間。僕は半妖。
この差は絶対である。
それは寿命であり、価値観であり、生物としての根幹であった。


「そんなことないよ

「でも、ママが」


やっぱり奥さんか。
彼女も困った人である。
結局はあの人の思う通りに事は運んでいく。事を運ばされる。
僕に“コレ”気付かせたのは、他ならぬあなたなのに。


「あっ」


僕は魔理沙を抱きあげようとして、結局やめて、彼女の肩に手を置いた。
腰を下ろし、目線を合わせる。


「なあ、魔理沙」

「うん」

「僕は元々、君の家の人間じゃないんだ」

「……ううん」


魔理沙はその言葉を否定するように、固く目をつむって首を横に振る。
その姿がとても愛おしくて、思わず笑みがこぼれた。


「そうなんだよ、魔理沙。……そして、もう一つ」

「…………」

「僕は、人間じゃない」


会うつもりもなければ、言うつもりもなかった。
だがもし会ったなら、その時は言ってしまおうとも思っていた。
今日を最後に、霧雨店には近づかないようにするつもりだったのだ。
アリスからここに繋がるとは最初は思っていなかったが、これも良い機会だと思った。
多分僕は、何かのついでで、軽く済ませたかったのだ。
結果的に出しにしてしまったアリスには申し訳ないとは思うが、彼女も彼女の目的を果たせたのでお相子である。


「人間と同じに見えるかもしれないが、僕は人間と妖怪のハーフ、半妖なんだ。君とは、違う生き物なんだよ」


四つか五つの子供に、この差がどれほど大きなものか分かるとも思っていない。


「こーりん」

「なんだい？」

「にんげんってなに？」

「それは……」

「ようかいってなに？」

「……魔理沙？」


それはきっと、里に住む人間なら生まれて最初に教わることだ。
我が子に冒険気分で森や山に行かれては、親としては堪ったものじゃない。


「にんげんはようかいとなかよくしちゃいけないの？　それはだれがきめたの？」

「誰って……」


誰が決めたわけでもなく、そういうものなのだ。
例えば、人間と妖怪とで戦争が起こったとしよう。
その時、僕はどうなるのか。
人間は人間側に、妖怪は妖怪側に。
一人しかいない半妖は、一体どこに行けばいいのか。


「もしこーりんが」


いつの間にか瞳に涙を溜めていた魔理沙が、僕に言った。
それはまるで、僕の心を読んだかのような的確で鋭い言葉だった。


「ひとりぼっちでさみしいなら、まりさがそばにいくよ」


子供の戯言だなんてとても言えない、真剣で、だけどさも当然みたいな、そんな声音で魔理沙は言った。
具体的にどうするかなど、そこまで考えが及んでいるわけではないだろう。
だってそれは、魔理沙にとっては考えるまでもなく当り前なことなのだから。


「……魔理沙、それは、駄目なんだ」

「なんでぇ……！！」


ぽろぽろと、魔理沙は涙をこぼしながら僕に問うた。
頼むよ魔理沙。泣かないで。
僕は君の悲しむ顔なんて見たくないんだ。


「わからないか？」

「……わ、わか、わかん、ない」

「なら、宿題だ」

「しゅく、だい……？」

「そう、宿題。自分で考えて、答えが分かったら僕のところにおいで」

「こたえがわかったら、こーりんといっしょなの？」

「……ああ」


なんという茶番劇であろうか。
その答えが魔理沙にもたらすものは、僕との完全な決別となるのかもしれないのに。
嫌悪や畏怖とまではいかなくても、種族の差は僕らにとって大きな壁となる。
そして魔理沙は、そういった差別意識が最も強い“人間”という種族なのだ。


「……ぅ、ん。わ、わかった。まりさ、がんばる」

「……そうか」


魔理沙は何が嬉しいのか、ついさっきまで泣いていたというのに、今は笑顔を僕に向けている。
くしゃくしゃと魔理沙の髪を撫で、その瞬間、直視した彼女の目線に言葉を失う。
僕は、僕という存在を信じきったその目に恐怖し、すぐにこの場を離れようと思った。
何が一番良い選択かだなんて、僕には分からない。


（……わからない。僕にだってわからないんだよ、魔理沙）


一瞬見えた、魔理沙の瞳。
その目がいつか、負の色に染まって僕を見るのかと思うと、悲しくて恐ろしくて死にたくなる。
だから僕はひたすら目を伏せながら、またな、と言って立ち上がり、後ろを向いた。
背中に魔理沙の視線を感じながら、決して振り返ってはいけないと心で繰り返し、歩き出す。
あるいはこの時、彼女の目を逃げずに正面から見ていれば、何かが分かり、未来は変わったのかもしれない。
だが、僕は振り返らず、彼女の目を見ることはなかった。


（嫌われたくないから先に離れる、か。……全く。どうしようもないな、僕は）


子供ながらに何かを決意したような、その強い瞳を見ることはなかったのだ。




















／０００－８



香霖堂に着くと、扉の前にアリスが立っていた。


「アリス」

「思ったより早かったわね」

「てっきり帰ったのかと思ったよ」

「か、帰ろうと思ったんだけど……」

「ん？」

「まだ、ちゃんとお礼を言ってなかったなって思って」

「お礼？」

「霖之助さんに、その、あ、あ、あ……」

「『あ』？」


しばらく口をぱくぱくさせた後、アリスは言った。


「……あ、ありが、とう、って……」

「僕は何もして……なくもないか。ということで、その気持ちはありがたく受け取っておこう」

「よ、良かった……言えて」


最後の方は何と言ったか聞こえなかったが、良かったというのは十中八九、名前の件だろう。
僕はアリスを店内に招きながら言った。


「あの人はやり手だからね。きっと上手く広めてくれるよ。こういうことに長けていなければ、商売上手なんて決して言われない」

「え？　あ、うん。そうね、霧雨さんにも感謝してるわ」

「なにはともあれ、一件落着だな。……なあ、アリス。まだ里の人間とは話せそうにないかい？」

「……まだ自信はないけど、前よりは何倍もいけそうよ」


それは間違いなく強がりだと思うのだが、本人がいけると言っているのにわざわざ水を差すこともないだろう。


「そりゃ重畳だ」

「……ねぇ、霖之助さん」

「なんだい？」

「さっきのあの子、霧雨さん家の子供？」


魔理沙のことを言われ、反射的にアリスから目を逸らした。


「……霖之助さん？」

「あ、ああ。そうだよ。霧雨魔理沙。霧雨さん家の一人娘だ」

「……なんか怒ってたっていうか、ただならぬ雰囲気だったけど」

「子供の考えることなんて僕には分からないよ」

「まあ、そうかもね」

「……そうだ。アリス、君に頼みたいことがあるんだ」

「なに？　今回のこともあるし、大抵のことは聞いてあげるわよ」

「それはありがたい。君に人形作りを教えてもらいたいんだ」

「人形作り？　それは、どういうレベルで？」

「そうだな……。君のレベル、とまではいかなくても、君の足もとに及ぶ程度まではいってみたい。とりあえずは基礎を教えてもらって、どうするかはまたその時に決めたいと思ってる」

「うーん……まぁ、いいわ」

「助かるよ。時間もやり方も君に任せる」


アリスから人形師としての修業をつけてもらえたら、というのは、本当に今思いついた考えだった。
ついでに言うと、僕は別に人形師になりたいわけではない。
マジックアイテムなどは特にそうだが、道具を作る過程において、作る物とは全く関係ない道具の知識が意外な面で役に立つことが多々あるのだ。
アリスから人形作りのなんたるかを、その一端でも吸収することができれば、僕の作る道具の可能性が広がるかもしれない。
とりあえず、プラスになることはあってもマイナスになることはない。
もちろん、これをアリスが知ることは、本人が気付かない限り無いだろうが。


「じゃあまずは、紅茶でも淹れてもらおうかしら」

「はいはい。分かりましたよ、アリス先生」


紅茶を淹れるのは随分と久しぶりだ。


（……でもまあ、なんとかなるだろ）


これが原因で人形作りよりも先に紅茶の正しい淹れ方を教わる羽目になるのだが、そんなことは露知らず、僕は軽い足取りで台所へ向かった。
彼女が今ここにいてくれて良かったと、心から思った。
もし一人だったら、きっと今ごろ自己嫌悪で地面をのたうち回っていたかもしれない。
アリス・マーガトロイド。
聞けば魔法の森に住んでいると言うし、どうやら長い付き合いになりそうな魔法使いだった。




















／００４



「霖之助さん？」

「え……あ、なんだい？」

「なんだい、じゃないわよ。ぼーっとしちゃって、どうしたの？」

「いや、ちょっと君と初めて会った時のことを思い出しててね」



日もそろそろ暮れるかという頃、僕は人形を縫いながら、ついアリスとの初めての出会いのことを思いふけってしまっていたらしい。
紅茶は完全に温くなっていて、もう飲めたもんじゃない。
どのみち僕が自分で淹れ直した紅茶だから、なんの価値もないのだが。


「初めて……って！　ま、まさか、あの忌まわしい名前のことじゃ……？」

「そうそう。アリス・マーガトロ……」

「いいから！　言わなくていいから！！」

「僕たちの縁を繋いだ記念すべき間違いじゃないか」

「う……そ、そうかもしれないけど……」

「いいじゃないか。あの後すぐに里での君の名前も直ったし、魔理沙だって覚えてないような昔の話なんだから」

「……そう言われると、私ってちっちゃい頃の魔理沙と会ってたのよね。あの時は可愛かったのに……なんであんなんになっちゃったのかしら？」

「時の流れには逆らえないものだよ」

「魔理沙に聞かれたらマスタースパークね」

「君が言わなければ大丈夫だ」

「弱味、握っちゃったかしら？」

「言い始めたのは君だ」

「……相変わらずね。あの時だってそう。人形作りを教えてほしいって言ってたくせに、本当の目的は人形じゃなかったじゃない」

「いや、人形作りの腕だって立派な目的だったさ。そっちの道を専門にする気がさらさらなかっただけで」

「私にとっては同じことよ」


じと目で僕を睨むアリスの視線を、紅茶のカップを手に取りながら受け流す。
上目遣いにそれをやられても、ただ可愛いだけだった。
温くなった紅茶はやはりと言うか、美味しくなかったけれど。


（ん？　紅茶といえば……）


今ふと気付いたのだが、アリスは店に来た時、最後に必ず僕に紅茶を淹れさせる。
後味というものを考えれば僕が淹れたものよりアリス自身が淹れた紅茶の方が断然良いに決まっているのに、アリスは必ず僕の紅茶を飲んでから帰るのである。
気になったので聞いてみることにした。


「なあアリス。今気付いたんだけどさ」

「なに？」

「なんで君は、いつも最後の紅茶を僕に淹れさせるんだい？」

「へ！？　や、やーね。なんのことかしら」

「いや……誤魔化さなきゃいけないような理由があるのかい？」

「ご、誤魔化してなんかないわよ」

「……まあ、いいけど」

「そ、そうね、いいわよね」


最後に僕に淹れさせることで僕の紅茶を批評してくれているのかもしれないし、これ以上の追及はしない。
少し気になっただけで、瑣末なことである。


「……にしても、僕らが出会ってもう十年か」


この十年で幻想郷は大きな変化を迎えている。
少なくとも十年前は、妖怪が里で人間と酒を酌み交わすことなど考えられなかった。


「そうね。……でも、なんで霖之助さんとは初めて会った時から普通に喋れたのかしら？」

「そうだな……相性が良かったじゃないか？」

「相性？」

「ああ。相性が良くなけりゃ、十年も付き合いは続かないよ」

「そ、そうね。相性抜群なのよ、きっと」

「まあもっとも、僕にしても君にしても、十年はそんなに長くないがね」

「……そんなことないわ。特に、最近は」


一昔では考えられないくらい、幻想郷が輝いている。
そう付け足したアリスが想うのは、魔理沙か、霊夢か。


「……失言だったね」

「ふふ。霖之助さんでも、そういうことあるのね」

「そりゃあね。……ただ、この日常はあまりにも普通すぎて、時々忘れてしまうのさ」

「……駄目よ。私たちは、絶対に忘れてはいけないわ」


これは僕とアリスという意味ではなく、きっと、寿命の短い人間を看取る側の存在が、という意味だろう。


「そうだな。でも、だからこそ僕は心配なんだ」

「なにが？」

「彼女たちは死ぬ。僕たちにしたら、そう遠くない未来に」

「……そうね」

「そうなった時の幻想郷は、どれほど痛ましいものなんだろうな」


幻想郷での暮らしが長ければ長い連中ほど、今代がどれだけ特別なのかを理解している。
そしてそれが有限であることもまた、分かりすぎるほどに理解している。


「……そう、ね。本当に」

「今が楽しいほど、後になって辛くなる。……まあ、魔理沙はまだどうなるか分からないが」

「“魔法使い”になるかもしれないってこと？」

「魔理沙ならどっちに転んでもおかしくないだろ？　絶対人間をやめないような気もすれば、『昨日人間やめたぜ』とか言いながら簡単にやめるような気もする」

「…………」

「なに、どうした？」

「いえ……なんか、霖之助さんは、魔理沙のことだったらなんでも知ってるってイメージがあったから……」

「僕が？　そんなわけない。知ってはいるかもしれないが、魔理沙のことは全然分からないよ」


あの別れから十年。
魔理沙は家を出て、魔法使いの道を歩み始めた。
もし今霧雨の親父さんに責任を感じていないのかと問われれば、痛烈に感じていると答えよう。
魔理沙に魔法を見せたのも僕であれば、彼女の才能の片鱗を見出したのも僕である。
霧雨魔理沙の人生を、僕が変えてしまったのだ。
例え魔理沙が「変えてくれて感謝している」と言っても、僕の負い目は決して消えない。
少なくとも魔理沙の家は裕福だったし、両親から溢れんばかりの愛情も注がれていた。
魔理沙自身も文句なしの器量良しであり、あのまま里に残っていたなら男たちの憧れの存在になっただろう。
多少のじゃじゃ馬ではあるが、それも魔法さえ覚えなければ一般に可愛いで収められるレベルだと思う。
魔法にさえ、出会わなければ。
僕のこういった考えは魔理沙にとっては侮辱に当たるのだろうけど、それでも僕は、勝手ながら負い目を感じずにはいれないのだ。


「ふふ。それ、魔理沙もおんなじこと言ってたわ」

「魔理沙が？」

「ええ。あいつは一番私のことを知ってるくせに、一番分かってない。って言ってた」

「……そうか。それは、その通りかもしれないな」

「もっとも、分かられたら困る人はたくさんいそうだけど」

「？　どういう意味だ？」

「霖之助さんだけは分からなくていいことよ」

「僕は仲間はずれか」

「……ブッ！！」


何を思ったか、アリスは突然紅茶を吐き出した。
僕の紅茶はそこまでまずい代物ではないと思うのだが、これは認識を改めたほうがいいのだろうか。
まあ、それは違うと分かっているが、あえて言う。


「……口に合わないのなら、無理して飲まなくてもいいんだが」

「ぅ、ちが、ご、ごめ、ごめんなさ……ふ、ふふ、ふふふふっ」

「手遅れか……」


今の会話で一体どこがアリスのツボに入ったのだろうと、置いてある布巾でこぼれた紅茶を拭きながら思った。


「ふふっ、ご、ごめんね、ホントに。ちょっと、想像しちゃって」

「想像って、何を？」

「そ、それは言えない」

「……まあ、いいけど」


どうせろくでもないことなのだろう。
笑いの波もだいぶ引いたらしく、アリスは深呼吸をしていた。


「……ふーっ。あー、笑ったわ」

「そうかい」

「もう、怒らないでよ」

「怒ってないよ。釈然とはしないけど」

「あはは……って、霖之助さん、その人形」

「ああ、気付いたかい？　誰がモデルか」

「わ、わたし……？」

「大量生産して、里にばらまこうかな。このアリス人形」

「ちょっと、それは絶対やめて」


別に隠す気もなかったが、どうやら今縫っていた人形の服でばれてしまったらしい。
アリスがよく着る服をそのまま縮小したような物だから、これを見ればさすがに気付くか。


「でも、なんで私？」

「今の僕の腕で誰かに似せて作ったら、どの程度の出来映えになるのかと思ってさ」

「それで、私？」

「こと人形に関しては君が僕の先生だからね。それに、君の姿なら思い出すのに苦労しなさそうだし」

「な……！？」

「十年もしょっちゅう顔を見てたら、そりゃあ覚えもするさ」

「わ、私だって霖之助さんの顔ぐらい、全然覚えてるんだから！！」


アリスは今、何に張り合ったのだろう。
全然という言葉の使い方がおかしいと思ったが、最近はそういう言い方が主流だと魔理沙が言っていたのを思い出す。
時の流れには逆らえない、である。
アリスは顔を上気させ、さらにまくし立てた。


「か、顔だけじゃなくて、服も、口癖も、仕草も、全部覚えてるわ！！」

「……ええ、と。ありがとう、でいいのかな？」

「あ……ち、違うの！！」

「どっちだ」


苦笑しながら慌てふためくアリスを見ていたが、次の彼女の言葉で、僕は不覚にも顔を赤くさせられてしまった。。


「その、ホントは全部憶えるわけじゃないけど、でも憶えていたいって言うか、大切にしたいというか……」

「……そ、そうかい」

「う、うん……」


全く、異性を相手にその台詞は、遠まわしな告白だととられてもおかしくないだろうに。
頬に軽い熱を感じながら、僕はこう返した。


「……なあ、アリス」

「な、なに？」

「僕は君の髪が好きだよ」

「へ？」

「前に何回か梳いてあげたこともあったな」

「……そうね。確か、一昨年の春が最後だったわ」

「憶えてるよ」

「え？」

「君との思い出は忘れたくないし、大切にしたい。さすがに、全てを事細かに憶えるというのは難しいけどね」

「え、あ、その」


遠まわしな告白には、遠まわしな返事で。
アリスはこれ以上ないくらいに頬を赤く染め、口をぱくぱくとさせていた。
次の彼女の言葉はもう分かっていて、それを言うのにかなりの時間を要するということも知っているので、少しいじわるをしてやろうと思う。
僕の心臓の鼓動を速めた、ささやかな仕返しである。


「あ、あ、あ……」

「どういたしまして」

「あ……って、私まだ、何も言ってないんだけど……」

「『ありがとう』って言おうとしてたんだろう？　昔っから君はそうだったからね。さすがに分かるよ」

「え……！？」


アリスは湯気でも立ちそうなその顔を、ついには両の手で覆い隠してしまう。
その姿がとても可愛くて、つい僕は、アリスの頭を撫でてしまうのであった。
小さく体をよじるアリスを見て、ふいに僕は、今作っているアリス人形に二つほど追加したい機能を思いついた。


「ああ、やっぱり、君の髪は気持ちがいいな」


赤面する機能と、恥ずかしさから顔を手で覆う機能。


「…………ばか」

「そうだな。ごめん」


ついでに「ばか」という言葉も覚えさせようと、そんなことを思った。




















～００５～


「はぁ……」


頬に刺さる、肌寒い風。
熱くなった私の頬に、それはとても気持ちが良かった。
でも私の顔からは、なかなか熱が引いてくれない。
いわゆる“恥ずかしくて頬を染める”という状態が、現在進行しているからである。


「はぁ……」


もっと余韻に浸りたいから、本当は歩いて帰りたい。
でも霖之助さんが夜は危ないからって、それを許してくれなかった。
心配されてることに嬉しくなって、それを表情に出さないように「それも一理あるわね」なんて、可愛くない私。
でもきっと、霖之助さんは分かっているのだ。
肝心で決定的な気持ちには気付かないくせに、そういうとこはやけに鋭いのである。


（一日が、もっと長ければいいのにな……）


最近は特に強く思う。
それは多分、少し前に魔理沙が私の家で漏らした一言が原因だ。


『寿命、か……』


そんな言葉を、二人だけのお茶会で零した魔理沙。
私に言った言葉ではなく、本当に漏れたという感じの言葉であった。
霖之助さんとのことを言っているのだと気付いたのは、ひとえに彼女が香霖堂の方向をぼんやりと見ていたからだ。
友人である私は？　と思わなくもなかったが、想い人を同じくする魔理沙のその気持ちを茶化す気には、とてもじゃないがなれなかった。
魔理沙が霖之助さんに好意を抱いていることは前々から知っていたが、そこまで思いつめているとまでは考えが及んでいなかったのだ。
よくよく考えれば、随分と甘い考えだと思う。
恋は盲目、とはよく言ったもので、少しでも外の歴史を学べば、過去に恋が原因で戦争が起きたことなどいくらでもあるほどなのに。
治世の者が恋に溺れて国を滅ぼすなど愚かにも程があると昔は思ったが、今は少し違う。
戦いの理由足るのである。恋というものは。
そういう意味で、霊夢には少し同情する。
基本的に自由な幻想郷で、彼女だけが“博麗”に縛られている。
誰でもいいが、仮に魔理沙と霖之助さんが晴れて恋人になったとしよう（ここで自分を例にできないのが私の欠点なのだ）
何か問題があるかと言われれば、然したる問題は見当たらない。
もちろん、魔理沙の両親に挨拶を、ということなら話は変わってくるが、彼女はすでに勘当された身である。
後ろ盾もないが、魔理沙は限りなく自由だ。
これは私が知るだろう、ほぼ全ての霖之助さんに想いを寄せる者に適応する。
各人で説得を必要とする誰かがいる場合もあるだろうが、幻想郷全体を通して認められないなんてことはまずないだろう。
博麗霊夢を除いて、ではあるが。


（もっとも、内縁を許容できればそんなこと関係ないんだけど）


実際、最近の霊夢はそこに目をつけている感がある。
何処であれ、誰であれ、問題がないなんてことはない。
みんな何かしら悩みを抱えていて、全てが順風満帆なんてことはありえない。
特に人間は、悩みを見つけ解決するのが趣味のような生き物だ。


（それ以上に、私が把握してるので全員だといいんだけど……妖怪の山で霖之助さんの知り合いっていうと……誰かしら？）


気にはなっていたのだが、結局聞けなかった。
きっと魔理沙なら上手いこと聞きだすのだろうが……魔理沙といえば、先ほどの霖之助さんの仲間はずれ発言には笑ったものだ。


（ナルシストな霖之助さんか……。見てみたい気もしないでもない、かも？）


それで思わず鏡の前で自分の姿を見ながらポーズを決める霖之助さん、というのを思わず想像してしまい、貴重な彼の紅茶を吹き出してしまった。
もっとも、そんな霖之助さんだったら今の気持ちには至っていないだろうから、やっぱりそうはならないでほしいと思い直す。


（紅茶、もったいなかったなぁ、もう。……それにしても、とうとう霖之助さんに気付かれちゃった）


私が香霖堂から帰る時は、いつも彼の淹れた紅茶を飲んでからなのだということに。
理由はある。あるけど言えない。とてもじゃないけど、言えない。


（別れなければいけないのなら、離れなければならないのなら……）





―――せめて、霖之助さんの味を感じながら帰りたいだなんて。