鏡が、淡い光を放ち始めて、自分という存在を形作る想念を呑み込んでいく。溶かされていく。
　
　この物語の突端と、同じ光。そして‥‥外史を終焉へと導く光。
　
　切り離されたフィルムのように、途切れ途切れに、脳裏をよぎる。
　
　今まで過ごした時間。
　向けられた笑顔。
　柔らかな、温もり。
　
　走馬灯のように、浮かんでは消えていく。
　
　自分という想念が薄れていくことを感じながら、それでも俺は心の中に愛しき人たちを思い描く。
　
　不意に‥‥‥‥声が聞こえた。
　
「ご主人様！」
　
　愛紗‥‥‥‥‥。
　
　白い光に包まれ、薄れゆく視界に、確かに見えた。
　
　ずっとそばにいてくれた、心優しき少女。
　この戦いの物語の中、ずっと俺を支え、時には励ましてくれた、大切な半身。
　
　愛沙だけじゃ、ない。
　
　星、翠、朱里、鈴々、紫苑‥‥‥。
　
　皆、こっちに走ってくる。俺を助けようと、手を伸ばしてくる。
　
「約束したのに‥‥っ！　ずっと‥‥‥ずっと一緒にいるって約束したのにっ！」
　
「私を置いて、どこへ行くおつもりですか！　そんな事ッ、絶対に許しませんよ！！！」
　
「ご主人様！　どこにも行かないで！　あたしを一人にしないでよ！」
　
「消えないで‥‥っ！　絶対に助けてみせますから！　どこにもいかないでっ！」
　
「やだよっ！　お兄ちゃんとお別れしたくない！」
　
「そんなの嫌ッ、ご主人様がいなくなるなんて嫌よッ！」
　
　道を阻む少年‥‥左慈に一切構わず、ただただ‥‥‥その手を伸ばす。
　
　
　嫌、だ‥‥‥‥。
　
　離れたくない。もう、彼女たちのいない世界なんて‥‥考えられない。
　
　たとえ‥‥消え去る運命だとしても‥‥‥
　
「み、皆‥‥‥‥！」
　
　こんな別れ、認めない。
　
　まだ、まだ皆と一緒に生きていたい。
　
　ここにいる愛沙たちだけじゃない。
　
　無口な恋、陽気な霞、口うるさい詠に、心根の優しい月。
　
　敵対し、そして文句を言いながらも仲間となり、俺を助けてくれた華琳たち。
　
　王としての責任、役割‥‥‥そういったものを教えてくれた蓮華たち。
　
　力の無かった俺を助けてくれた、義侠に富んだ少女、公孫賛。
　
　この世界で生まれた絆が、それを失う恐怖が、この胸を締め付ける。
　
「傀儡どもが、そんなにそいつが好きなら、全員まとめて殺してやるよッ！！」
　
　俺に向かって走る、左慈に背を向ける仲間たちに、その凶拳が振るわれる。
　
「ぐぅっ！」
　
　紫苑が、倒れた。
　
「にゃぁっ！？」
　
　鈴々が、倒れた。
　
　背を向け、走る少女たちに振るわれる豪撃。武の達人も、世に名だたる英傑も関係ない、今は一人の少年しか見えていない。
　
　
「くそぉっ！」
　
　叫ぶ声すらも、消え入りそうに掠れる。
　
　もはや意識すらも消え果てそうに薄れる中で‥‥
　
「きゃあっ！」
　
「っぁああ！！」
　
　朱里と、翠が倒れた‥‥‥ようだ。
　
　もう、目も見えない。
　
「一刀殿！！」
　
　星が、倒れた。
　
　かなり間近で聞こえた、そう思えたのに‥‥その声はひどく遠い。
　
「一刀様！！」
　
　愛沙の声、さっきよりさらに‥‥近い。
　
「うっ‥‥‥ぁあああ！！」
　
　目も見えない、耳も‥‥もう聞こえない。
　
　それでもただひたすら、爆発させるように、がむしゃらにその手を伸ばした。
　
　
　そして、その手は‥‥‥‥
　
　
　
　
　ただ、虚を掴み、新たな外史の扉が開かれる。
　
　
　
　
　築いた絆は、育んだ絆は、伸ばした絆は‥‥‥しかし届かず。
　
　
　新たな外史に、その爪痕を残す。
　
　
　
　
（あとがき、兼まえがき）
　はじめまして、水虫と申します。
　まず、はじめに。
　今回はプロローグという事もあり、特に短いですが、私は携帯からの投稿なため、以降の話も字数制限により、一話一話がそれなりに短くなってしまうかと思います。
　私は、三國志に関する知識はそんなにありません。ので、所々おかしな点が見られるかと思いますが、その際にはご指摘頂ければ幸いです。修正可能な部分であれば直します。
　それ以外でも、今回が初投稿‥‥というわけではありませんが、未熟な所が多かろうと思いますが、完結目指して頑張りますので、よろしくお願いします。
　
　
(注意)
　本作品は、内容に原作キャラの死が含まれます。
　
　

　
「ん、んん‥‥‥‥」
　
　目蓋を閉じた上から、灼くような日差しを感じて、目を覚ます。
　
「お、俺は‥‥‥」
　
　声は出る。
　全身も痛いけど、指の動く感覚や、足の動く感覚も残ってる。とりあえず、体の方は大丈夫らしい。
　
「俺は‥‥‥‥ッ！？」
　
　唐突に、覚醒した。
　
　
『あなたがここまで来た以上、終端はすでに確定してしまった』
　
『終幕の始まり‥‥‥。決められたプロットが遂行されて始まる。これが物語の終端』
　
『それは仕方の無いこと‥‥‥。だけどあなたには、新しい外史を作ることが出来る』
　
『さあ‥‥‥描きなさい。あなたの想念を‥‥‥』
　
　
　弾かれるように、目を開けると同時に起き上がる。
　
「ここ、どこだ‥‥‥‥」
　
　果てまで抜ける青い空、浮かぶ雲はずっと閉じていた目には痛いほどの真っ白。
　
　針の如くそびえる岩の山と、地平の果てまで広がっている赤茶けた荒野。
　
「‥‥‥‥ホッ」
　
　とりあえず、俺が元々いた聖フランチェスカの光景ではなく、彼女たちの世界の光景らしき事に安堵して‥‥
　
「って違うだろ！」
　
　全然、何も解決していない。
　
　愛沙は、星は、翠は、朱里は、鈴々は、紫苑は！？
　
　あれから結局何がどうなった！？
　
　何一つわかっていない現状は変わってない。
　
　わかっている事と言えば、あの時持っていた剣や、着ていた服がそのままだ、という事くらいか。
　
　誰かに何かを訊きたくても、広い荒野に、清々しいまでの無人っぷり。
　
「‥‥‥‥‥ん？」
　
　いや、違う。南の方から、砂ぼこりを巻き上げて、何か見える。
　
　よくよく目を凝らすとそれは、馬にまたがった‥‥‥人間！？
　
「おおーーい！　おおーーい！！」
　
　もはや見慣れた世界観と、現状を確認出来る話し相手を見つけた事に、飛び付くように大声を上げた俺は‥‥‥
　
　その上げたテンションを、一気に地の底まで下げる事になる。
　
「‥‥‥‥あ、れ？」
　
　小柄なチビに、大柄なデブ、そしてヒゲのおじさん。そこまではいい、人を見た目で判断してはいけない。
　
　しかし、距離が縮まる事で視認出来たその手には、包丁よりも大振りな、短刀。そして、頭に巻かれた‥‥‥"黄色い布"。
　
　ヤバイ！！
　
　反射的にＵターンして猛ダッシュ。この世界で頭に黄色い布を巻いている奴は高確率で、盗賊だの山賊だのに決まっている。
　
　しかし、隠れる場所なんてない広い荒野で、相手は馬に乗っている。当然逃げ切れるはずもなく。
　
「おおーっと待ちな！　わざわざ大声で呼んでくれたのはテメェじゃねえか！」
　
「くっ‥‥‥！」
　
　簡単に回り込まれる。
　
　そのまま三人組の男が、馬から飛び降りてきた。全員が、その手に刃物を持っている。
　
「？　‥‥‥‥随分変なカッコした野郎だな」
　
「あ、アニキ。こいつ一丁前に剣なんか持ってやすぜ？」
　
「生意気なんだな」
　
　
　予想通りの、三人組の完全無欠に盗賊な物言い。背中が、走った事とは別の汗をかいている。
　
　この世界（で、いいのか少し自信がないけど）に初めて来た時、愛紗に助けてもらった時と似たようなシチュエーションだ。
　
　あの時と違って、剣はある。愛紗や鈴々、星とかに散々しごかれもした。
　
　いつか詠と街に出かけた時に、三対一で暴漢を追っ払った事もある。
　
　‥‥‥だけど、あの時は詠を守らなきゃならなかったし、武器も木の棒。
　今回は真剣の‥‥命のやり取り。そして身ぐるみを差し出せば、誰も傷つかなくて済むかも知れない。
　
　何より、もう自分だけの体じゃない。軽々と命を懸けられない。
　
　‥‥‥しかし、もし身ぐるみを剥がされた後に殺す、とか、奴隷として売り飛ばす、とか言われたら‥‥‥その時は今度こそ抵抗する術が無い。
　
　‥‥‥‥よし。
　
「それっ！！」
　
「あっ！？　こいつ‥‥！」
　
　俺は、持っていた有り金全ての入った袋を、散らばりやすいように紐を緩めて、右側に思い切り放り投げた。
　
　そのまま左側‥‥一番森（隠れやすそうな場所）が近い方向に、全速力で駆け出す。
　
　散らばった金を集めるだけで満足してくれれば、わざわざ俺を追い掛けては来ないだろう。
　
　と、思っていたら‥‥‥。
　
「へっ、逃がさねえよ！」
　
　大した距離も稼げていないうちに、馬にまたがった小柄な盗賊が回り込んできた。
　
　振り返れば、ヒゲとデブは落ちた金を集めている。
　
「へへっ、金だけ渡して逃げようなんて甘いんだよ。そのキラキラした服と剣も置いていきな」
　
　馬から降りて凄んでくる盗賊。どうやら、俺が金を餌にして逃げようとした事で、すっかり強気になっているらしい。
　
　だが、一対一なら‥‥‥
　
「ふっ！」
　
　ビュッと風を切って、俺の剣が小柄な盗賊の顔の前を通過する。
　
「うひゃあ！？」
　
　完全に舐めていた盗賊は、それだけで仰け反るように後退る。
　
　やっぱり、貧困に堪えかねて盗みをするようになった‥‥刃物を持っただけの素人。
　
　おまけに、この小柄な盗賊の持つ短刀は、俺の剣よりずっと短い。これなら負けない。
　
　むしろ好都合。このまま剣で威嚇しながら馬を奪って逃げよう、そう思った‥‥‥まさにその時。
　
「待てぃ！」
　
　高らかに、堂々と、聞き慣れた声が響いた。
　
「だ、誰だっ！」
　
「たった一人の庶人相手に、三人掛かりで襲いかかるなどと‥‥‥その所行、言語道断！」
　
　何事か、と、ヒゲとデブが金を集めるのも忘れ、こちらを凝視する。
　
「そんな外道の貴様らに名乗る名前など、ない！」
　
「ぐはぁっ！」
　
　声が響いた次の瞬間。俺の前に立ちふさがっていた小柄な盗賊が、潰れたよいな無様な悲鳴を上げて、吹っ飛んだ。
　
　"相変わらずの"、目にも止まらぬ槍捌きに言葉を失いながら‥‥それ以上の感動で言葉を失っていた。
　
　一度は、永遠の別離を覚悟し、自分という存在を懸けてそれを拒んだ‥‥大切な、大切な仲間たち。
　
　その一人が、今‥‥‥目の前にいる。
　
　外史だの終端だのと騒いでいたのが夢だったかのように、いつもと変わらぬ姿が‥‥そこに在った。
　
　白い衣を靡かせて、蝶のように舞い、槍を振るう英傑‥‥‥趙子龍。真名は、星。
　
「なんだなんだ。所詮は弱者をいたぶることしか出来ん三下か？」
　
　弱者て。
　
　確かに星に比べれば俺なんか子供と変わらんのかも知れないけど、自分なりに頑張ってたつもりだったんだけどなぁ〜〜。
　
　もう、さっきまでの危機感とか焦燥感がきれいさっぱり無くなっている。
　
　‥‥‥‥俺、本気で皆に依存し過ぎだな。頑張ろう。
　
　それはさておき、そういえばさっきも"庶人"とか言われた気がするし‥‥もしかしたら今は『華蝶仮面』なのかも知れない。
　
　しかし、いつもの名乗りも仮面も無いが‥‥はて？
　
「くっ‥‥‥おい、お前ら！　逃げるぞっ！」
　
「へ、へえ‥‥‥」
　
「だ、だな‥‥‥」
　
　などと考えている間に、星の槍の石突きで吹っ飛んだ小柄な男が、よろよろと立ち上がり‥‥リーダーらしきヒゲに連れられて逃げていく。
　
　星に吹っ飛ばされたのが、逆に奴らにとって幸いしたな。
　
「逃がすものか！」
　
「あっ、ちょっと待‥‥‥」
　
　そのまま、止める間もなく三人組を追い掛けていく星。
　
　‥‥‥小柄な男の馬はここにいるから、向こうは一頭二人乗りになるとはいえ、いくら星でも馬には追い付けないと思うんだけど。
　
　っていうか俺、こんな見晴らしの良い場所で星の接近に全然気づかな‥‥‥
「大丈夫ですかー？」
　
「‥‥‥え？」
　
　ぼんやりと走る星の後ろ姿を眺めていると、おっとりと間延びした、女の子の声が掛けられた。
　
「傷は‥‥‥無い、な。平気か？」
　
「あ、ああ‥‥大丈夫‥‥‥」
　
　さらにもう一人、彼女よりもしっかりした感じの、メガネを掛けた子が、気遣ってくれる。
　
　‥‥誰だろう？　星の知り合いだろうか？
　
「まあ、怪我が無いようなら、それでいいですけどー」
　
　それにしても、何だか独特な雰囲気の子達だ。特に、妙にテンポの遅い子の方。
　
　こっちの世界に来てから色々と個性的な女の子たちに出会ったが、今までに無いタイプな感じ。
　
「あ、ありがとう。ところで君たち‥‥‥‥」
「やれやれ。すまん、逃げられた」
　
「お帰りなさい、星ちゃん」
　
「お疲れさま」
　
　二人の名前を訊こうとした所で、戻ってきた星に遮られた。
　
　それを、二人が労う。‥‥‥って何やってんだ。まず俺が真っ先にお礼言わなきゃダメだろ！
　
「いや、追い払えただけで十分だよ。ありがとう、星」
　
　その瞬間、
　
「「っ！？」」
　
　星の友達（多分）の二人が、目を見開いて驚いた。
　
　ああ‥‥そうか、俺が通りすがりに助けられた、星の赤の他人だと思われてるのか。
　
　そんな奴がいきなり星の真名を呼んだ、と思ってビックリしてるのか。納得。
　
「ふっ、礼には及ばんよ。それより災難だったな。この辺りは比較的盗賊が少ない地域らしいのだが‥‥‥」
　
「ああ、そうなんだ。後で愛紗や朱里にも相談し‥‥‥ってそうだ星っ！　あれから何がどうなったんだ！？」
　
「‥‥‥あれから？　ああ、あの盗賊たちなら馬に乗って‥‥‥‥」
「星ちゃん！」
　
　かなり大事な話の最中だったというのに、またも遮られた（まあ、星が少し的外れな返答をしていたような気がするけど）。
　
　しかも、あのおっとりとしたペースの子が、大声を上げて。
　
　‥‥これは、一度自己紹介しておかないと話も出来ない。
　
「星！　貴女、さっきから見ず知らずの男に何度も真名を呼ばれているのよ！？」
　
「訂正してください！！」
　
　メガネの子が星に、おっとりとした子が俺に怒鳴る。
　
　‥‥‥今まで君主って立場からか、わりと簡単に真名を預けられる事多かったけど、真名ってやっぱり大切なんだな。
　
　しかしまあ、星が一言「私の主だ」と言ってくれれば万事解け‥‥‥
「あ‥‥‥‥ああ、そういえばそうだな」
　
　‥‥‥‥‥‥‥え？
　
　星は否定せず、言われて気付いたように槍を回して‥‥‥
　
「ふっ！」
　
　その瞬間、星の握る槍の穂先が、俺に突き付けられていた。
　
「全く‥‥‥"そういえば"、じゃありませんよ」
　
「いや、すまん。何故か全く違和感が無くてな。気づかなかった」
　
「風たちが謝られる事でもないですけどねー」
　
　二人と話しながらも、星の槍の穂先は俺の喉元から微動だに動かない。
　
「な、何言っ‥‥‥」
「おぬし、どこの世間知らずの貴族かは知らんが‥‥‥いきなり人の真名を呼ぶなど、どういう了見だ！」
　
「！！！」
　
　その言葉に、頭を鈍器で殴られたような衝撃を受け、俺はその場に崩れ落ちた。その時‥‥首を、穂先が浅く切った。
　
「訂正しろ！　さもなくば、この槍が貴様のその首を貫くぞ！」
　
　俺を‥‥‥知らない？
　
　冗談を言っているようにも見えない。
　
　なら、ここは‥‥‥
　
　
『その新しい外史の萌芽を‥‥‥心に描きなさい』
　
『心に描いたその想念が、正史のそれとリンクすれば‥‥‥私たちではない誰かが、新たな外史を作り出してくれるわ』
　
　
　この、世界は‥‥‥‥
　
　
　
　
（あとがき）
　我ながら、実にオーソドックスな展開（むしろテンプレ？）。恋姫のＳＳは数が多いですが、どこかの作品と似てるとかないか、ちょっとびくびくしてます。
　

　
　この世界は‥‥‥‥
　
『新しい外史の萌芽を‥‥‥‥』
　
　俺がいた世界じゃ‥‥‥‥ない。
　
　認めたくない現実が、
　
「脅しではないぞ。三つ数える内に訂正せぬなら‥‥‥」
　
　本来なら、決して自分を傷つける事などあり得ない‥‥大切な少女。という、最悪な形で目の前にあった。
　
「わ、わかった。ごめん、訂正するよ」
　
　未だ現実に打ちのめされた衝撃から立ち直れないまま、まとまらない頭で訂正した。
　
「‥‥結構」
　
　そして、意外とあっさり槍は下ろされた。
　
「ところでおぬし、その格好を見るに、どこかの貴族か豪族のようだが‥‥‥どこの出身だ？」
　
　ああ、やっぱりこの子は、俺と想いを通わせた仲間じゃないんだなぁ、と思いつつ‥‥‥
　
「日本の、東京」
　
　応えてから、不味かったかな？　と思った。
　
　前みたいに、『天の御遣い』なんて思ってもらえる方が少数派なはず。愛紗だって、何とかって占い師の言葉で、俺を天からの遣いだって思い込んだわけだし。
　
　‥‥‥変人と思われたかな？
　
「‥‥‥にほんのとうきょう？　稟、そのような地名に心当たりはないか？」
　
「無いわね‥‥。南方の国かもしれないけど」
　
「風も知りませんねー」
　
　案の定、見知らぬ単語に、揃って訝しげな反応をしている。
　
　これは‥‥話題を変えないと不味い事に。
　
「そ、それよりここはどこだろ？　旅の途中で道がわからなくなって‥‥‥」
　
　さっきの失言を反省して、当たり障りの無さそうな事を言ってみる。
　
　‥‥‥こういう時なのに意外と頭が回る、というのが‥‥妙に悔しかった。
　
「‥‥‥ふむ、まあ、後のことは‥‥陳留の刺史殿に訊くといいだろう」
　
「そうですねー」
　
　せっかく咄嗟に知恵を絞ったのに、丸投げ気味な応えが返ってきた。
　
「陳留の‥‥刺史？」
　
「ほら、あれに曹の旗が」
　
　メガネの少女が指差した方向を見れば、地平線の向こうからもうもうと砂煙が立ち上ってるのが確認できた。
　
　しばらくすると、騎馬武者の群れと、その上に翻る大きな旗が見えてきて‥‥‥っていうか、メガネなのに意外と目良いな‥‥じゃなくてっ！！
　
　『曹』
　
　大きな旗に堂々と、その一文字が描かれていた。
　
　‥‥‥‥‥え？　丸投げ？
　
「っていうか何？　三人とも、行っちゃうの！？」
　
　俺の世界の星じゃなくても、今はこの『趙子龍』だけが頼みの綱だと思ってたのに‥‥‥いきなりお別れ！？
　
「我々のような流れ者が貴族のご子息を連れていると、大抵の者はよからぬ想像をしてしまうのですよ」
　
「だから、貴族違うってば」
　
　確かに女の輪の中に混ぜろってのは自分でも図々しいと思うけど、助けてお願い。
　
「その辺りはご自分で説明なされ。面倒ごとは楽しいが、官が絡むと途端に面白みがなくなるのでな」
　
「ち、ちょっとぉ‥‥‥‥っ！」
　
　自分でも情けない声出してるとは思うが、ここは引けな‥‥‥
「それでは、ごめん！」
　
「ではでは〜♪」
　
　踵を返して駆け出す‥‥そういえば姓も名も訊いていない女の子二人と‥‥星。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　俺は、何に拘ってるんだろう。
　
　あの星は、俺の仲間の星じゃない。別に、一緒に居る必要なんかないじゃないか。
　
　そう考えると、愛紗も、鈴々も、朱里も‥‥誰だって同じだ。
　
　だったら‥‥‥
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　遠くに見える、曹の旗を見る。
　
　頼るのは華琳だって、良いじゃないか。
　
　星も華琳も、この世界では赤の他人。どっちでも‥‥‥‥
　
　と、自暴自棄気味に決めてしまいそうになって‥‥‥。
　
「‥‥‥‥‥あれ？」
　
　何か、致命的な事を忘れているような感覚に陥る。
　
　響く馬蹄に焦りつつも、必死に思い出そうと‥‥‥‥
『ブ男ね』
　
『正直、分からないわ。頭では良いと思っていても身体がどう反応するか。‥‥‥もしかするとあなたを殺してしまうかもしれないわね』
　
『‥‥魏にいた頃のわたしなら、あなたの首を切り落として犬の餌にしていたわよ』
　
『そんなふざけた菓子を作る"男"の首なんて、刎ねるに決まっているでしょう』
　
「‥‥‥‥‥‥‥‥‥」
　
　はっはっはっはっ、は‥‥‥‥まさかね。
　
　チラリ
　
　‥‥‥いやいやいやいや、大丈夫だよね？
　
　チラリ
　
　いやいやいやいや‥‥嫌ぁああーーー！！
　
　
　
　タッ‥タッ‥タッ‥タッ‥！
　
「あのお兄さん、大丈夫ですかねー？」
　
「陳留の刺史の評判はこの地方でもかなり高い。後ろ暗い事でも無い限り、不当な扱いは受けまい？」
　
「むしろわたし達があの場にいたら、話をややこしくしてたでしょう。というより‥‥‥星」
　
　軽快に走りながら、つい先ほどの奇妙な少年について会話を交わす三人。
　
　ふと、メガネを掛けた少女、稟の口調が気遣わしげに変わる。
　
「さっきのあなた、少し変よ？　真名を呼ばれて気付きもしないなんて」
　
「ふむ‥‥‥。確かに自分でも不思議な‥‥‥ッ！？」
　
『お疲‥様。‥‥‥ケ‥は‥い？』
　
『ふっ、そ‥だな。天の‥‥‥として幽州‥域にその名‥を轟かしている‥‥‥。あなただ』
　
『‥‥‥もし俺‥ことを認め‥‥‥れるなら、趙雲さ‥‥仲間にな‥て欲しいって‥‥てるよ』
　
『曹操や‥権よりも‥‥あなたが‥きだ。だか‥‥なたの‥臣となる』
　
　
「ぬ、ぅう‥‥‥！」
　
「星‥‥‥？」
　
「星ちゃん‥‥‥？」
　
　先ほどまで平然と槍を振り回し、駆けていた星が頭を押さえてよろめいた事に、二人は慌てる。
　
「あ、いや‥‥何でもない‥‥‥‥」
　
　しかし、それも一瞬。すぐに持ち直した。
　
「‥‥‥まあ、平気なら何よりなのですー。ところで‥‥‥」
　
　明らかに挙動不審な星の態度を、大して気にするでもなく、風が常の通りにのんびりと‥‥‥
　
「どうかしたか？」
　
「風？」
　
　パカッ‥パカッ‥パカッ‥‥！
　
「さっきのお兄さんが、追い掛けて来ているようなのですー」
　
「「‥‥‥‥‥は？」」
　
　星と稟、二人間の抜けた声を上げて、ゆっくり振り返り‥‥‥
　
「おーーい！　待ってくれ！　頼むから！　後生だから！！」
　
　先ほど、小柄な盗賊の男が乗っていた馬に乗って駆けてくるさっきの男。しかも‥‥‥後ろに兵隊が少々。
　
「「‥‥‥ぇええええっ！？」」
　
　完全に予想外の事態に度肝を抜かれる星、稟。風だけが冷静。
　
「頼むから、話だけでも聞いて！　お願い！」
　
「だ〜か〜ら！　それは刺史殿に頼めと言ったであろうが！？」
　
「我々まで巻き込むつもりですか！？」
　
「あれだって、あそこに行ったらちょっと命の危険が‥‥‥」
「ッ貴様ぁ！　やはり何か後ろ暗い事があるのか！？」
　
「そんなもんあるかぁあーー！　強いて言うならおまえらにはない三本目の足があるだけだ！！」
　
「おうおう、女三人追っ掛けながら破廉恥発言とは‥‥‥兄ちゃんやるねぇ」
　
「三本目の足？‥‥‥破廉恥？‥‥‥そ、それはまさか‥‥‥」
　
「何故追ってくる！　受けた恩を仇で返すつもりか！？」
　
「そんなつもりじゃないけどとりあえず助けて！！　後でメンマあげるから！」
　
「‥‥‥‥（ぴくっ）」
　
「頑張れー‥‥‥」
　
「それは‥‥その‥‥つま、り‥‥‥‥‥ぶーーーーーーっ！」
　
「なんか吹いたーーーーー！？」
　
　怒鳴る星、何故か馬から降りて走る一刀、何故か入れ替わりに馬に乗っている風、噴水の如く鼻血を吹き出す稟。
　
　追ってくる曹操の騎馬を一行が振り切る頃には、もう日が暮れていた。
　
　
　
「華琳様、先ほどの四人組、見失ってしまったようです」
　
「そう‥‥‥。女三人に男一人、報告と外見的特徴は一致しないわね。逃げた、というのが疑わしいけれど‥‥‥」
　
「如何、なさいますか？」
　
「いいわ‥‥捨て置きなさい。見失った、無関係かも知れない者に、これ以上時間と労力を割く余裕は無いわ。軍を進めなさい」
　
「「はっ！」」
　
　その頃、遠くない未来に覇道を歩む少女とその剣たちが、一つの書物を求め、軍を進めていた。
　
　
　
「姓は北郷、名は一刀。別の世界から来た‥‥こーこーせい？」
　
「‥‥‥‥ああ」
　
　必死に曹操軍の兵士から逃げのびて、完全に日が落ちる前に街に辿り着けたのは運が良かった。
　
　あの時盗賊に投げつけた金を、馬に乗る前に手掴みで適当に拾っておいたのも良かった。
　
　だから、こうしてお詫びに晩飯を奢りながら、話など出来ている（ちなみにあの馬もすぐに売った。馬草とかを買う余裕無いし）。
　
　とりあえず、ただでさえ胡散臭い話がさらに胡散臭くならないように、『前の世界』の事は言ってない。
　
　ただ、元々俺が余所者だって事は素直に白状した。‥‥‥だって、星相手じゃ嘘なんかすぐに見抜かれそうだし。
　
　所詮俺の頭脳じゃこれが限界。もっともらしい嘘より、胡散臭い事実である。
　
「そういえば、そんな占いを聞いた事はありますねー。乱世を平和に導くために、天の御遣いが舞い降りるとか、舞い降りないとかー」
　
　どっちだ。それにしても、愛紗が言っていたあの占いはこの世界にもあって、しかもこの子がそれを知っていたのはありがたい。
　
「風は、この男がいたと言う世界がその天界で、この男がその御遣いだと言うの？　‥‥‥私にはとてもそうは見えないけど」
　
「いや、さっきも言ったけど、俺は単なる高校生だよ。そんな大層なもんじゃない」
　
　一応、前の世界では大陸を平定した君主‥‥って事になってはいたが、悲しいかな‥‥お飾り君主であった自覚はあるし、今はその自覚が‥‥‥誰かの信頼を裏切る事も‥‥ない。
　
　‥‥‥やめよ、ブルーになるの。
　
「まあ、そうですねー。英雄としての風格も‥‥‥」
　
「王としての威厳も‥‥‥」
　
「道を貫く覇気も‥‥‥」
　
「「「全く感じられ（ませ）ん」」」
　
　‥‥‥いや、わかってるけどさ。三人揃ってはもらなくてもいいじゃない？
　
「ところで、三人の名前も教えて欲しいんだけど‥‥‥‥」
　
　星は知ってるけど、知ってたらおかしいので訊いておく。
　
「私は趙雲、字は子龍」
　
　まず、この場の誰より知ってる（はずの）星が名乗り、
　
「風の事は程立と呼んでくださいー。ちなみにこいつが‥‥‥」
　
　程立、と名乗った少女は自分の頭に乗ってる変な人形（失礼）を指して‥‥
　
「オレは宝慧ってんだ、よろしくな兄ちゃん」
　
　分かりやすい裏声（？）で腹話術（？）を披露してくれた。面白い子だな。
　
「今は戯志才と名乗‥‥‥いえ、郭嘉といいます」
　
「‥‥‥何か今、明らかに偽名っぽいのが最初に聞こえたんだけど‥‥‥」
　
「女の旅は、何かと物騒ですからね。‥‥でも、貴殿はこの先も付いてくるつもりなのでしょう？」
　
　う゛‥‥‥バレてるし。
　
「なら‥‥常に偽名で呼ばれるのも疲れますから。真名はともかく、本名くらいは名乗っておこう、と思い直したまでです」
　
　さいですか。
　
　見れば星も程立も、郭嘉の言葉に特に反応はしていない。
　
　‥‥‥俺、そんなにこの先も付いて来たがってるように見えるのか？
　
「ふふっ、捨てられた仔犬のような顔をしていれば、誰にでもわかるさ」
　
　‥‥何か、俺の心を読まれてる気がする。
　
　ラーメンに盛ったメンマのおかげか、星はなかなかに上機嫌。
　
　この店のメンマが美味かった事に心底感謝する。
　
　
「‥‥‥ありがとう、俺に出来る限りの事で、皆の力になるよ。俺が本気で役立たずだって思ったら、すぐ切り捨てて構わないから。それまで‥‥一緒にいさせて欲しい」
　
　俺の言葉に、三者三様に、しかし頷いてくれた。
　
　
　
　こうして、新しい外史での俺の旅が、始まった。
　
　

　
　銅鏡から放たれた白い光に飲み込まれ、新しい‥‥前と"よく似た世界"に放り込まれ、"俺の事を知らない趙雲"と出会った俺。
　
　はっきり言って右も左もわからない俺は、しかし見聞を広める旅をしているらしい星‥‥そしてその友達の程立と郭嘉という女の子に同行させてもらう事に成功し‥‥‥
　
　
「おう坊主！　今日はもう上がっていいぞ！」
　
「あっ、はい。お疲れ様でした！」
　
　働いていた（今日は薪割りと皿洗い）。
　
　最初の街では、馬を売った金とか手持ちの金とかで保っていたが、金は使えば無くなる物である。
　
　そんなわけで、俺が三人の荷物持ちをしつつ北上し、街を訪れる度に日雇いの小遣い稼ぎに勤しむ、という旅は続いている。
　
　街に着くと俺は大抵働いてるから直接見てるわけではないのだが、三人娘は見聞を広めているらしい。
　
　俺がやってる事も、結構世間ってものを知るのにいいんじゃないかと思う。
　
　何ていうか‥‥前の世界では想像しか出来なかった『働く側の視点』を生で体感出来るのだ。
　
　しかも街によって、栄えてる商売とか、風習とか、拘りとか、結構違うから面白い。
　
「今日は結構貰えたな」
　
　地図だと、次の街までは大して距離は無いはずだし。そんなに食料を買い込んでいく必要もなかったはずだ。
　
「何か、星たちにお土産でも‥‥‥」
　
　星はメンマか？　でも星の舌に適うようなメンマを俺が選び出せるだろうか。
　
　程立や郭嘉が喜びそうな物‥‥は、ちょっとわからないな。
　
　などと考えながら宿への帰途についていた俺は‥‥‥‥‥‥
　
「にゃっ、にゃにゃ、にゃっ！」
　
「うにゃぁ〜ん、ふにゃあぁ〜」
　
　いつの間にか、猫の世界に迷い込んでいた。
　
　いや、別に猫がたくさんいるとかそんなのは全然ないのだけれども‥‥。
　
「ふにゃぁ。にゃぅ〜ん‥‥うにゃあ‥‥‥にゃぅ」
　
「にゃー」
　
　さっきからコレ、実は猫ではない。
　
　いや確かに、我が物顔の猫三匹はご健在だし、鳴き声も混ざっているが‥‥‥むしろ大半の鳴き声の発生源は、その前でしゃがんでいる少女二人。
　
　相変わらず眠そうな顔した程立と、何故か熱心な表情で猫とにゃーにゃー言っている星である。
　
　何やってんだ？　と声を掛けようと思ったが‥‥とっくに気付いていたのか、星が人差し指を唇に当てて、ちょいちょいと手招きしてきた。
　
　静かに近寄れ、と？
　
「‥‥‥‥‥‥」
　
　指示された通りに、抜き足差し足忍び足。多分猫を驚かせるな、という事なんだろうなあとぼんやり思いつつ‥‥‥俺も猫の前にしゃがみ込む。
　
　程立は俺の接近などお構い無しに、猫と見つめ合ってい‥‥‥‥
「‥‥‥‥‥ぐぅ」
　
「寝てたのかよ！」
　
　ビシッと‥‥‥‥
　
　はっ！？　思わずツッコミを入れてしまった。
　
「ふーっ！」
　
　驚かせてしまったのか、猫の一匹が毛を逆立てて威嚇してくる。
　
「‥‥‥北郷よ、何の為に身振り手振りで教えたと思っているのだ？」
　
「おぉ？　今日もお仕事大変でしたね、おとっつぁん」
　
　やや不機嫌に呆れる星と、寝起きに一発労ってくれる程立。
　
　誰がおとっつぁんやねん‥‥とかツッコミを入れるより今は何より‥‥‥
　
「うりゃ！」
　
　こちらを威嚇するケンカっ早い猫の首のところに手を伸ばして、こちょこちょとくすぐってやる。
　
「‥‥‥おおー」
　
「ほぅ‥‥‥」
　
「にー♪」
　
　ふ‥‥‥弱点の顎を愛撫されて、屈しない猫などこの世にいるもんか。猫その一、やぶれたり。
　
「やるな、北郷。その一刀一号はなかなか気が強いのだが‥‥‥」
　
　その名前なに！？
　
「むー‥‥‥‥」
　
　星にツッコミを飛ばそうとして‥‥‥何やら不満げに唸る程立が目に入り、ストップがかかる。
　
　その視線は、俺の指先に陥落してごろごろと喉を鳴らす一刀一号（仮）。
　
　‥‥‥ははーん。
　
「程立、猫に触りたいんだろ？」
　
「っ‥‥‥」
　
　確定。今、絶対一瞬目逸らしたし。
　
「はははっ、何を馬鹿な事を。これで意外と話題も豊富。腹を割って話してみれば、なかなか楽しい相手だぞ」
　
　‥‥‥‥‥何？
　
「見聞を広めるには欠かせぬ友‥‥という奴だ」
　
　言って、星は意味深にニヤリと笑う。
　
　程立はともかく、星は‥‥‥猫と喋れる、と？
　
　そんな馬鹿な、と笑い飛ばせないのが、この趙子龍の怖い所である。
　
「趙雲‥‥猫語がわかったり、する？」
　
「ふふ。女というものは、秘密をまとってこそ美しく輝けるのだ。余計なことを聞くのは野暮だぞ？」
　
　やはりこっちでも健在のミステリアス・ガール。
　
　上手い具合に誤魔化されてる気もするが、本当は全部事実で、戸惑う俺で遊んでいる気もする。
　
　さすが天下の趙子龍、計り知れない。
　
「‥‥‥‥‥ん？」
　
　そんな俺の目の前で、寝ていたもう一匹の猫が目を覚ました（ちなみにまだ一匹寝てる）。
　
　一刀一号よりものんびりしてる感じがするな。ちょっと程立に雰囲気が似てる。
　
「おお、起きたか一刀二号。にゃ‥にゃぅ‥‥なーお」
　
　後半は猫語で話しながら、横目でこっちを見てくる。
　
　その目が「気になるだろう？」と、意地悪に物語っている。くそぅ‥‥‥。
　
　ちょっと悔しくなった俺は、一刀二号（仮）をしばし見つめる。‥‥‥うん、しっかりおとなしい。
　
　これなら‥‥‥‥
　
「‥‥‥‥‥よし」
　
　右手で一刀二号の顎を撫で、同時に左手で頭も撫でる。
　
　俺の全力の愛撫に、すぐさまふにゃけた一刀二号。
　
「（‥‥今だ！）」
　
「にゃあ？」
　
　気合いを入れたわりには、我ながら絶妙な優しい力加減で脇に手を入れて抱え上げ、すぐに一刀二号が楽なように両手で支える。
　
　構図的には、お姫様抱っこwith猫。
　
　うん、ひっかくどころか、何事もなかったように俺の腕の中でまた目を閉じてるね、マイ二号。
　
「‥‥‥お兄さん、おやすみ中の一刀二号の邪魔をしてはダメなのですよー」
　
　とか言いながら、程立の視線は一刀二号に完全固定。そのまま、ゆっくりと、恐る恐る手を伸ばして‥‥‥って、それはまずい！
　
「うにゃう！」
　
「ひゃっ！？」
　
　伸ばした程立の手を一刀二号の爪が襲う前に、俺は抱いてる一刀二号ごとバックステップして、届かないようにする。
　
「むー‥‥‥」
　
　またも不服全開。たとえ目を閉じてるように見えても、油断してはいけない。猫とはいえ野生の徒なのだ。
　
　‥‥‥仕方ない。
　
「程立、恐る恐る触ろうとしちゃダメだ。こっちの警戒心が猫にも伝わっちゃうから、郭嘉にトントンする時くらい自然な感じに‥‥な？」
　
「適当な事を言ってー‥‥猫に引っかかれると凄く腫れるのを、風はちゃんと知っているのですよー？」
　
　そんな事を言いながらも、程立は俺のアドバイスに従って、ごく自然な手つきで‥‥‥
　
「‥‥‥初めて触れました」
　
　程立のこの、独特のペース。慣れてくると実はすごく楽しかったりするのだが‥‥‥今は本来の目的に立ち返らせてもらおう。
　
「趙雲」
　
「ん？」
　
　抱いている一刀二号を、そのままぐいっと星に押しつける。星は慌てて抱え、受け取った。
　
「趙雲は、猫語わかるんだろ？」
　
　秘密は女を〜とかはぐらかされてしまったので、少し試させてもらおう。
　
　‥‥‥まあ、これで星が猫を華麗にあしらったりしたら、俺の完全敗北になってしまうのだが‥‥‥。
　
「だ、だから！　それを言っては秘密にならぬと‥‥‥」
　
　しかしそんな事はなく、星は俺の予想を超えて狼狽し‥‥‥。
　
「こ、こら！　静かにせんかっ！」
　
　星の抱き方が悪いのか、一刀二号は居心地悪そうに暴れだす。‥‥‥猫語はどうした。
　
「ふーっ！」
「ひゃあっ！？」
　
　星は自分の胸元からの威嚇に、珍しく女の子らしい声を上げて仰け反った。
　
　そのまま星の腕から逃れた一刀二号は、ご立腹な様子でスタスタと去る。悪い事したな。
　
　その騒ぎに驚き、一号も三号（多分）も姿を消す。
　
　そして‥‥‥‥
　
「‥‥‥あ、いや‥‥これは、だな‥‥‥」
　
　明らかに「まずい所見られた」という風に口籠もる星を見て、俺は自分の勝利を確信する。
　
「ウンウン、そういう日もあるよな〜。猫語が話せてもさ、ソリの合わない猫とかいるって事なんだよな〜。なあ程立？」
　
　敢えて明後日の方向を見ながら、勝ち誇ったように笑みを作るのがポイント。
　
　ついでに程立も味方につけてしまおうと‥‥‥
「‥‥‥‥ぐう」
　
「「寝るな！」」
　
「おおっ‥‥！」
　
　まったく‥‥。せっかく星の優位に立てる滅多にない機会だったというのに、揃って突っ込んでしまうとは‥‥‥。
　
　‥‥‥ここしばらくの旅でわかったけど、俺との思い出はなくても、たとえ世界は違っても‥‥やっぱり星は星だった。
　
　"この趙雲"とも、仲良くやっていけたらいいなあ。
　
「いやはや、星ちゃんから一本取るとは、お兄さんもなかなかやるのですー」
　
　って起きてたんじゃん！
　
「むぅ‥‥‥‥」
　
　星のいかにも「不覚‥‥！」といった表情。ああ、なんだろこの優越感。
　
　‥‥‥小っちゃいな、俺。
　
「それはそうと、もうすぐ暗くなってしまいますので、稟ちゃん拾って晩ご飯でも食べに行きますよ、一刀四号？」
　
「俺、本人なのにっ！？」
　
　オリジナルのプライドが‥‥‥‥。
　
「今日はメンマか？　一刀四号」
　
「四号って言うな！」
　
「兄ちゃん兄ちゃん、今日は俺はがっつり行きてえ気分なんだが、どうよ？」
　
「‥‥‥宝慧じゃなくて自分が、だろ？」
　
「おおっ！」
　
　
　そんな、他愛無い話をしながら街を歩いていた俺たちは、その先で一つの光景を目の当たりにする事になる。
　
　
　人々の視線、鼻を刺す鉄の匂い。
　
　そして‥‥‥血の池に沈む、一人の少女。
　
　
　
（あとがき）
　何だか拠点フェイズみたいな話。戦争描写って、一騎討ちとかより難しそうだなーとか考えてる水虫です。
　さて、今晩もう一話、行けるか？
　

　
　晩ご飯に誘うために郭嘉を探す、星、程立、そして俺の前で‥‥‥
　
「な、何だこりゃ‥‥‥」
　
「辻斬りでも出たのか‥‥‥？」
　
「新しい伝染病かも知れないわ。近づいちゃダメよ」
　
　などと騒ぐ人垣を見つけた。
　
「‥‥‥何かあったのかな？」
　
「まったく、あれだけの騒ぎになっているのに兵士一人駆け付けておらんとは‥‥‥ここの領主の程度が知れるというものだ」
　
　と、この街の治安の悪さに憤る星（多分、さっき俺にからかわれたイライラもあるのだろう）。確かに、あれだけ人が集まる前に何とかしなきゃダメだよな、普通。この街の領主‥‥‥確か、袁紹だ。
　
　と思いつつ、人垣を抜けてひょっこりと輪の中心を覗き込む俺。これで立派な野次馬の仲間入りだ。
　
　地面を濡らす赤黒い染み。一目でそれが血だとわかる。
　
　その、水溜まりほどにも広がった血の中心に‥‥‥‥
　
「‥‥‥‥‥ぅぅん‥‥」
　
　ドタン！！
　
　その姿を認めた瞬間、俺は結構勢いよくコケた。
　
「ああ、またか」
　
「またですねー」
　
　星と程立も覗いたようだ。‥‥っていうか何で君たちそんなに冷静なの？
　
「それほど珍しい事でもないからな」
　
「稟ちゃんは発情期ですからー」
　
　発情期て。
　
　しかも、確かに郭嘉が興奮しやすいのは知ってるけど、街中で卒倒するのが珍しくない、ってのはかなり危なくないか？
　
「あっ‥‥‥うぅっ‥‥」
　
　どう見ても鼻血を吹いて気絶したらしい郭嘉は、小さく呻いて、悩ましげに体をくねらせる。
　
　‥‥‥何があったのか知らないが、この衆目の中、アレを連れ出すのは結構勇気がいるな。
　
　本音を言うと知らんぷり決め込みたいが‥‥‥これ以上時間をかけて警備隊とかが来たらシャレにならん。
　
「郭嘉！　おい、起きろって！」
　
　肩を揺すっての呼び掛けへの返事に、びくっと腰を浮かせる郭嘉。
　
　恥ずかしい！　色んな意味で！
　
「おいってば、このまま寝てたら大変な事になるって！　捕まるぞ？　いい加減にしないと力付くで‥‥‥」
「いや！　あっ‥‥そんな、乱暴に‥‥‥！」
　
　あ、起き‥‥てない！　寝言かよ！？
　
　しかも、今周囲の俺に対する視線の冷気が一気に増したような‥‥‥。
　
「どうやら、この大事そうに抱き抱えている本が原因みたいですねー」
　
「見てないで程立も手伝ってくれよ！」
　
　星に至ってはいつの間にか消えてるし！
　
　と思いながら、程立の指した‥‥郭嘉が抱えた本を見てみる。腕の隙間から、表紙の文字が見えた。
　
　『十八禁的娘本』
　
　‥‥‥‥エロ本かよ！
　
　つまり何か？　自分が買ったエロ本を街中で読んで自爆‥‥悶死したと？
　
　何やってんのこの子！
　
「まあ、稟ちゃんはこれで血の気が多い人なので。このくらいの出血くらい大丈夫だと思うのですよ」
　
　言いながら、程立は郭嘉の鼻の辺りを拭き始める。おっ、郭嘉が眉を潜めて‥‥起きるのか？
　
　血を失って青白い顔をした郭嘉が、ぼんやりと開いたその虚ろな目を俺に向けて‥‥‥
　
「‥‥‥‥ケダモノ」
　
「誰がだ！」
　
　‥‥起きてても起きてなくても変わらんのじゃないか？
　
「はい稟ちゃん、ちーんして」
　
「‥‥‥ちーん」
　
　程立に鼻紙を当てられ、素直にちーんする郭嘉。‥‥何か微笑ましい。
　
「ところでお兄さん」
　
「なんだ？」
　
　とりあえず郭嘉も起きた事だし、すぐにこの場から‥‥‥
「兵隊さんたちが集まってきてしまいますよー」
　
「んげっ！？」
　
　程立と郭嘉に意識を集中していて気付かなかったが、確かにいつの間にか兵隊がこちらに向かってきていた。
　
　遅かったか！
　
　しかも、その兵隊たちの先頭を走る二人が、さらに俺を驚愕させた。
　
「てめえかー！　街中で嫌がる女を押し倒した色情狂ってのはー！」
　
「‥‥文ちゃん、それ報告されてたのと全然違うよ〜‥‥」
　
　外向きに跳ねた緑のショート、青いバンダナ（？）を巻いた元気そうな少女。黒髪おかっぱのいかにも苦労人らしき少女。
　
　その両方が、派手すぎる金ピカの鎧を纏っている。
　
　前の世界で見た事‥‥ある！
　
　確か‥‥顔良と文醜。
　
「ヤバい、逃げるぞ！　程立、走れるか！？」
　
「はいー」
　
「うわっ！？」
　
　貧血でふらふらの郭嘉を強引に背負い、人垣を押し退け、走り、逃げる！
　
　だが、ただでさえ多分俺（程立も）の方が足が遅い上、軽いとはいえ人一人を抱えているのだ。
　
「待ぁーてぇー！」
　
　みるみる距離は縮まって、後数歩という所まで追い付かれた‥‥‥まさに、その時、
　
　ガンッ！！
　
「のわっ！」
　
　俺と文醜の丁度中間の地点に、"それ"は突き立った。
　
　見慣れた‥‥龍の牙を思わせる、赤い双刃を持った直刀槍。
　
「はーっはっはっはっは！　はーっはっはっは！」
　
　間髪入れず高らかな笑い声が響いて、誰もがその声の方を"見上げる"。
　
　そこには、期待に違わぬ勇姿が、己を誇るように堂々と立っていた。
　
「何者だ、テメーは？」
　
　これもまた、お約束。
　
「正義の華を咲かせるために、美々しき蝶が悪を討つ‥‥。美と正義の使者、華蝶仮面‥‥推参！」
　
　屋根の上から白い衣を靡かせて、舞い降りる。
　
　文醜たちが悪か？　とか、この事態を見越してわざわざ一度いなくなったのか？　と色々ツッコミ所はあるが‥‥‥‥
　
　助けられる側から見れば、何と頼もしいその勇姿！！
　
　‥‥‥‥まあ、それはそれとして。
　
「ありがとう華蝶仮面！！」
　
「え？　あ、お兄さん‥‥‥！」
　
「北郷殿！　もう自分で走れますから下ろし‥‥‥あぅ‥‥！」
　
　今回は、前の世界の時と違って‥‥自分が逃げなきゃならない。
　
　華蝶仮面が「では、さらばだ！」と言うまで見守っているわけにはいかないのだ。
　
「大丈夫。"彼女なら”、何の問題もないよ」
　
　程立と‥‥そして華蝶仮面に聞こえるように言って、結局ふらついている郭嘉をおぶって走る。
　
　
　その後、俺たちは街の出口で星（華蝶仮面）の到着を待って、夜も近いというのにその街を後にした。
　
　
　
　それからまた、一週間。
　
　見聞を広め、自らの力を預けるに足る器を持つ主を見定める。そんな目的の旅を続けて、さらに北上する俺たち。
　
　‥‥‥正確には、俺は違う。
　
　結局、『あの時』何が起こったのかわからないまま、どうしたらいいのかもわからず、星たちの金魚のフンになっただけだ。
　
　‥‥‥これから、どうしたらいいんだろうか。
　
　三人が仕えるべき主君を見つけたら、俺にはこの仮初めの居場所すらなくなる。
　
　星の武術はもちろん、風や稟も、どうやら軍師としてかなりの自信があるらしいが‥‥俺は単なる高校生だ。もちろん、三人と違って登用してもらえる自信なんか全くない。
　
　つまり、いつか‥‥おそらく遠くない未来に、俺はまた一人ぼっちになるのだ。
　
　最近、つくづく思う。
　
　この世界には‥‥いや、前の世界でも愛紗に出会わなければ‥‥"余所者"の俺には居場所がないんだという事を。
　
　今頃、この世界の愛紗が決起しているのかも知れない。星はいつか、そこに行くのだろうか？
　
　小間使いでも雑用でもいいから、雇ってくれないかな。‥‥‥出来れば住み込みで。
　
　郭嘉に程立‥‥具体的に何をした武将なのかまでは覚えてないが、確か『三國志』では曹操の陣営にいたと思う。
　
　‥‥‥こっちは、雑用も絶望的。むしろ出会って間もなく、ふとしたきっかけで殺されてしまいそうだ。
　
　‥‥‥いや、素直に認めて、俺は未練を感じてるんだろう。
　
　愛紗も、鈴々も、朱里も、俺の事を覚えていないだろうという半ば確信めいた予測があるにも関わらず‥‥‥前の世界の大切な場所に、未練を感じているんだろう。
　
　‥‥‥本当に、俺はお飾り君主だったんだな。
　
　前の世界じゃ、曲がりなりにも愛紗たちの夢‥‥大陸を一つにまとめて、これから皆で笑える世の中にしていこう、って所までやれたのに‥‥‥
　
「‥‥‥‥はぁ」
　
　その仲間たちがいなくなった途端、大陸の平和どころか自分の居場所の事ばかり考えてる。
　
「どうしたのですかお兄さん、溜め息などついて。さては‥‥あの日ですか？」
　
　どの日だ。
　
「何でもないよ、風」
　
　ところで、俺は三人に真名を預けてもらえるようになっていた。
　
　あの猫騒ぎの『一刀四号』ネタがかなりしつこく引っ張られ‥‥そのまま『一刀』と呼ばれるようになり、ならば我々も‥‥というなし崩し的な成り行きで（俺に真名が無いのはとっくに教えてある）。
　
　星がメンマとか怪しげな品物に、稟がエロ本に貴重な路銀を消費したりと苦労は絶えない（風は意外と、そういう所はしっかりしてたりする）。
　
　だが‥‥この三人との旅というこの居場所にも、随分と愛着が‥‥‥ってまたか。
　
「（‥‥‥いい加減、しっかりしないとな）」
　
　誰にも聞こえないくらい小さく、呟いた。
　
　
　そんな俺の‥‥‥
　
「見えてきましたね、次の街が」
　
　不安定な心を試すように‥‥‥
　
「そら頑張れ一刀。もう少しでご到着だぞ」
　
　その光景は‥‥‥広がっていた。
　
「？　‥‥‥何か、様子が変ですねー」
　
　遠くから見てもわかった。街のあちこちから、どす黒い煙が上がっているのが。
　
　そして、その惨状をより細部にまで焼き付けた情景が、目ではなく、俺の脳裏に蘇ってくる。
　
　手ひどく乱暴に荒らされた家々、あちこちで炎が上がる惨状。
　
　"ここがそこだ"とは、地図を見て知っていたけど、まさか‥‥状況までがそ、同じ！？
　
　"ここは前の世界とは違う"。そんな認識が強かったのかも知れない。
　
　幽州啄郡啄県。
　
　そこは、俺が前の世界で初めて愛紗と鈴々に出会い、村人と共に戦った‥‥‥
　
　始まりの場所だった。
　
　
　
（あとがき）
　今日中に四章の投下に成功。
　一刀一行、陳留から北上し、幽州に到着です。
　
　

　
「‥‥‥これは、ひどいな」
　
　星が、苦虫を噛み潰すように呟く。
　
「やはりこれも‥‥黄巾党の仕業でしょうか」
　
　稟が、鋭く暴力と強奪の跡を睨む。
　
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
　
　ぴくりとも動かない風の表情からは、その心中は見いだせない。
　
「あ、あ‥‥‥‥‥」
　
　俺は‥‥二重の衝撃に打ちのめされていた。
　
　一つは、目の前の非道な行為の光景に。
　
　もう一つは、『前の世界』の始まりの場所に、救えるはずの場所に‥‥‥無力な凡人として直面しているという事実に。
　
　いや、それを言うなら‥‥あの時は今以上に無力だった。"俺自身に関しては"。
　
「すでに襲われた後‥‥‥のようだな」
　
　周囲に敵の気配が残ってないか確認していたらしい星が、重々しく呟いた。
　
　‥‥‥やっぱり、タイミングまでぴったり同じ。という事は、俺は"前の時より"早い時間軸でこの世界に来たのか？
　
　いや、それより‥‥‥
　
「愛紗は‥‥‥‥」
　
　同じ時間、同じ場所のはずなのに‥‥居るはずの彼女がいない。
　
「（‥‥‥‥っ馬鹿か俺は！）」
　
　もし同じ時間というなら、この時点で星が公孫賛の客将になっていない、というだけで前の世界とは違う。
　
　郭嘉と程立、という武将にしたって‥‥前の世界では曹操軍にはいなかったはず。
　
　‥‥‥今、はっきり気付いた。
　
　同じように見えても、そっくりでも‥‥‥この世界と前の世界は違う。
　
　愛紗が"居るはず"なんて‥‥俺の都合の良い妄想でしかないんだ。
　
　"そんな事より"、今は目の前に広がる現実に‥‥‥今の俺がどうするのか、じゃないか。
　
「食糧を確保するなど、到底無理だな」
　
　俺の思考を切るように、星が振り返って俺たち皆にそう言った。
　
　俺はその言葉に‥‥何か、取り残されたような、突き放されたような衝撃を受けた。
　
「そうですねー、少し厳しいかも知れませんが、このまま次の街まで行くしかなさそうなのですー」
　
「この襲撃で終わりだとも思えないし、あまり長居すれば‥‥私たちも巻き込まれかねないわ」
　
　風の、稟の言葉が、俺の混乱に追い討ちを掛ける。
　
　‥‥‥‥おいおい！　冗談だろ！？
　
「ちょっと待てよ！　こんな状態のこの街をほったらかしにして次の街に行くってのか！？」
　
　思うまま、怒鳴るように叫んでしまった。それに対して星は、「‥‥‥ああ」と納得したような声を出して。
　
「一刀よ、お前にはわからんのかも知れんが。これはお前が襲われたような野盗とは全くの別物だ」
　
　同じ感想を抱いていたらしい稟と風が、それに続く。
　
「村人が簡単には逃げずに激しく抵抗した真新しい跡が見える、にも関わらず街全体から火の手が上がっている。これは、相当数の賊に一度で大規模な略奪を受けた、という事です。‥‥‥この様子では、官軍も既に敗北、あるいは逃走しているでしょうね」
　
「百とか二百、そういう規模ではないのですよ‥‥おそらく四、五千くらいでしょうかー」
　
　跡を見ただけでそこまで見抜く三人の眼力に、俺は驚嘆するしかなかった。
　
「確かに私も、我が槍を預けるに足る主君を見つけ、この戦乱の世を鎮める志はある。だが‥‥‥」
　
「いくら星が無双の士とはいえ、一人でどうこう出来る数じゃないのよ」
　
「本当に私が、文字通りの一騎当千と呼べるかどうか‥‥試してみるのも面白いがな。だが、大望があるからこそ‥‥こんな所で匿賊風情を相手に命を懸けるつもりはない」
　
「お兄さんの言いたい事もわかるのですが、そういう事なのですー」
　
　無知な子供に言い聞かせるように、三人は代わる代わるに俺にそう言った。
　
　‥‥‥わかる。星たちの言う事はわかる。
　
　実際に剣を振るって殺し合いをしたわけじゃなくても、俺も何度も戦場に立った。
　
　いくら星が強くたって、個人では千の単位の大局は動かせない。
　
　俺だって、それがわからないほど馬鹿じゃない。
　
　‥‥‥‥‥‥‥‥‥そうだよ、別に‥‥いいじゃないか。
　
　今の俺は、一国の君主でも、天の御遣いでも、何でもない。
　
　自分の居場所すら無い。成り行きで星たちにくっついて各地を転々としてるだけの‥‥目的がないから、旅人以下の放浪者だ。
　
　そうだよ、星や、風や、稟の反応が普通なんだ。
　
　むしろ、もっと大局を見据えているだけ‥‥大望を抱いているだけ‥‥普通よりも遥かに立派だ。
　
　俺なんかが、気負う事なんかないじゃないか。自分の身一つ、守れやしないんだから。
　
　俺が立派で在ろうとする事に、もう意味はない。
　
　愛紗たちは、もういない。俺が背伸びして、胸張って堂々と立っていないと‥‥‥その誇りに傷がついてしまうような子はいない。
　
‥‥‥‥はは、こう考えてみると。一人って結構気楽だな。
　
　そうだよ、俺みたいな凡人が‥‥大陸どころか、街一つ救うのだって、自惚れだ。
　
　そう‥‥‥‥‥‥‥わかってるつもりなのに、なぁ‥‥‥。
　
　
「ッ！　だからって、このまま見捨てて行くなんて出来るわけないだろ！？」
　
　何、身の程知らずな事を言ってるんだろうな、俺は。
　
「子龍一人じゃ無理でも、村の人たちと力を合わせれば、何とかなるかも知れないだろ！？」
　
　あ〜あ、無責任な事言っちまってるのに‥‥こんな感じで頭はどこか冷静なのに‥‥口を止める気にならない。
　
「こんな小さな街一つ救えないような奴が、大陸の平和なんて取り戻せるもんか！！」
　
　ほら、星たちもこっちを呆れた顔で‥‥‥見てないか。こういう気持ちを馬鹿にするような子たちじゃないもんな。
　
　‥‥‥表情が読めないけど。
　
「‥‥‥何故、天から来たおぬしが、そこまで拘る？　お前からすれば、ここは無関係な余所の世界だろう」
　
　予想通り、真剣そのものの表情で、星が鋭く俺を睨んだ。
　
　その言葉に一瞬、『前のこの世界』の事を見抜かれたのかと思って、ぎくりとした。顔に出てたかも知れない。
　
「まあ、別の世界に行った事がない風たちに‥‥お兄さんの気持ちは完全にはわからないのですけどねー」
　
　風が場を取り持つつもりで言っただろう言葉。それを‥‥‥星は容赦なく否定する。
　
「そうか？　私には、本当の戦いも、この大陸の事もわかっていない者が‥‥目の前の光景に捉われ、感情のままに喚いているようにしか見えんがな」
　
　星の辛辣な言葉が、俺の胸を鋭く射抜く。
　
　わかってる、それも正しい。少しだけ、頭が冷えてきた。
　
　そのまま、長いようで短い‥‥そんな沈黙が続いて、俺が口を開いた。
　
「‥‥‥好き勝手言って、悪かった。子龍たちの志を何もわかってない俺が、知った風な事言って、気分を悪くさせたと思う」
　
　それでも、だから‥‥‥‥
　
「‥‥今まで、ありがとう。ここで‥‥お別れだ」
　
　
　やっぱり、何もしないで放っておくなんて、出来ないから。
　
　俺は、三人に背中を向けて歩きだす。向かう先は、あの時村人が集まっていた酒家。
　
　‥‥‥本当、一人って気楽でいい。命だって、自分の意志一つで懸けられるんだから。
　
　それに‥‥‥
　
『我が主よ、天の御遣いよ。我らと共にこの戦乱の世を鎮めましょう』
　
『平気じゃないけど平気だよ』
　
『こんな時代で、力のない人たちが悲しい目にあってて、そういうの凄くイヤで‥‥‥』
　
　
　自分にこんな気持ちがあった事が、嬉しかった。
　‥‥前の世界の愛紗たちの夢が、少しでも俺にも根付いてるような気がして。
　
　居心地の良かった居場所と、趙子龍との二度目の別れを振り切るように早足で歩きながら‥‥‥自分を奮い立たせるつもりで無理矢理口元に笑みを作ってみる。
　
　‥‥‥絶対、強がりにしか見えないだろうけど。
　
　そんな無理矢理な気合いを入れて歩く俺の肩が‥‥‥
　
「うっ‥‥‥！？」
　
　痛いほど強く掴まれ、強引に振り向かされ、そのままドンッと民家の壁に突き飛ばされた。
　
「何す‥‥‥‥」
　
　反射的に文句を言おうとした俺の目の前で、俺を突き飛ばした張本人‥‥星が、怖いほどに鋭い視線をぶつけてきていた。
　
　本当に目の前、少し間違えれば唇が触れてしまいそうな距離で、しかしそんな甘い空気など欠片もなく‥‥‥ひたすら強い瞳が俺の目を刺す。
　
「そこまで言うからには、当然それに見合った覚悟は、あるのだろうな？」
　
　さっきあんな啖呵を切ったくせに、俺は完全に目の前の星の気迫に飲まれていた。
　
「応えろ北郷一刀！　この街の人々を助けるために命を懸ける、その覚悟が貴様にあるか！？」
　
「ッ‥‥‥‥あるっ！」
　
　飲まれながらも、そこは必死に言い返した。本当は、そんな覚悟なんて無いかも知れない。
　
　それでも、見捨てて行くなんて出来ないから。
　
「その為なら、どんな事でも背負う覚悟があるか！？」
　
「ある！！」
　
　二度目。今度は、飲まれないように力一杯言い返した。
　
「‥‥‥そうか」
　
　小さくそう言った星は、いつの間にか額と額がぶつかる程に近づいていた顔を放して‥‥‥
　
「行くぞ‥‥‥！」
　
「って、子龍！？」
　
　おもむろに、俺の手首を掴んでずんずんと歩き出した。
　
　引きずられるような体勢の俺、見れば風も稟も神妙な顔をして付いて来ている。
　
　一体全体、何が何だかわからない。
　
　事態がまるで飲み込めてない俺など無視して（引っ張って）、星は歩きながらキョロキョロと辺りを見渡す。
　
「あそこか‥‥‥」
　
　そして星が見つけたのは、俺が向かおうとしていた‥‥辛うじて襲撃の被害を免れたらしい酒家。
　
　俺でもすぐ気配がわかるくらいにたくさんの人間があそこにいるのだ。星が気付かないはずもない。
　
「御免！」
　
　そのまま少しも待たずに、力強く扉を開いた。
　
　あの時と同じ‥‥傷だらけの村人たちがそこにはいた。
　
「何だ、あんたたちは‥‥‥」
　
　あの時と同じ光景、あの時と同じ人々。ただ、愛紗と鈴々がいない。
　
　守れるはずなんだ、一度守れたのだから。
　
　不安と義憤が渦巻いて、自分の世界に入っていた俺の耳は、星と、村のリーダーらしき男との会話を聞き逃し‥‥‥
　
「ふふ、勝てるさ」
　
　星の口にした‥‥愛紗の数倍は上手な、聞く側に自信を持たせてくれるような‥‥そんな余裕の『希望の言葉』に、引き戻された。
　
「ちょっと待ってくれよ。なんであんたらは、勝てるなんて簡単に言えるんだ？」
　
「我らには天がついているから、な」
　
　意味深な笑みを浮かべた星が立ち位置をずらし、「さあ見ろ！」と言わんばかりに、真後ろにいた俺に向けて腕を開く。
　
　
「この者こそ『天の御遣い』！　この戦乱を鎮めんがため、天より遣わされし男よ！」
　
　
　
（あとがき）
　私はチラシの裏に投稿するのは本作が初めてですが、回転早いですね。
　あっという間に見えなくなりそう。
　それはともかく展開遅いなあ、街の入り口から酒家までしか進んでない。どうなんだろこれ？
　

　
「俺も、戦争とか略奪とか‥‥そういうのを見るのは初めてじゃないから、わかるんだ」
　
　静寂。黄巾の襲撃を受けて傷ついた村人たちが、ジッと俺を見つめている。
　
「凄い数の敵に、自分たちの街とか、家とか襲われて‥‥。そんな連中にもう一度立ち向かうのって、やっぱり怖い事だと思う」
　
　弱音なんて吐けない、少なくとも今は。
　
「それでも、もうこれ以上、自分たちの大切なものが理不尽に奪われるなんて耐えられないと思うんだ」
　
　責任を、取らなくちゃいけない。
　
「だから、戦おう。俺たちがいる、絶対盗賊なんかに負けさせたりしない」
　
　本当なら、俺にこんな事を言える資格なんてない。
　
　星みたいな武勇も、風や稟みたいな智謀もない。皆を守るなんて、そんな力はない。
　
　でも‥‥‥この嘘こそが、俺が皆に出来る事。
　
「皆、力を貸してくれ！」
　
　瞬間‥‥‥
　
『ーーーーーーーー！！！』
　
　村人たちが雄叫びを上げ、びりびりと建物が震え、俺の骨の髄に響く。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　手を振って、俺はそこから降りる。屋根の上‥‥というのは星の提案（かなり強引な）。
　
　
　そのまま、隣接した酒家の二階に上がり、部屋に入る。
　
「力を貸してくれ、か。とてもこれから軍を率いる者の言葉とは思えんが‥‥まあ、お前らしいな」
　
　もちろん、あの言葉を言った時から傍にいてくれた星、風、稟も一緒だ。
　
「ああは言ったけど、実際どうしようか？」
　
「どうもこうもないですねー」
　
「どんな事でも背負う覚悟がある、と言ったのだ。詐称くらい甘んじて受けるのだな」
　
　だからって‥‥今までの俺を知ってて、よくいきなりあんな言葉が出てくるな‥‥‥まあ、一度経験してるのに思いつかなかった俺も俺か。
　
　‥‥‥いや、そもそも一人じゃそんな大それた真似出来なかったかも。
　
「戦いが終わった後、何食わぬ顔で街を去るも良し、罪悪感に耐え兼ねて全て白状するも良し。その辺りはおぬしが自分で決めろ」
　
　‥‥‥そーですね。
　
「重要なのは一刀殿の能力でも、天の御遣いの真偽でもありません。襲撃を受けて心の折れた村人の鼓舞と、彼らを統率するためのわかりやすい指標です」
　
「‥‥‥そうだな」
　
　手段なんて、選んではいられない。
　
　星の突然の行動に振り回されたみたいな形ではあるけど‥‥‥‥今はこれで良かったと思う。
　
　結局、俺のわがままに付き合ってくれている三人には頭が上がらない。
　
　皆を奮い立たせて、この街を助けられるなら、俺一人が嘘つきになるくらい安いもんだ。
　
「それで、具体的にはどう戦う？」
　
　言って、俺は机に地図を広げる。
　
「相手も雑軍だけど、こっちも農民兵なんだ。難しい陣形とかは無理だと思うんだけど‥‥。数なら向こうが上なわけだし」
　
　俺の言葉に‥‥‥‥
　
「「「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥」」」
　
「？」
　
　何故か、返事はない。‥‥‥おいおい、まさか策なし！？　風と稟が頼みの綱だったのに！
　
　そんな俺の心境が顔に出ていたのか、三人は慌てて否定する。
　
「いやいや！　打つ手無しというわけではないぞ？」
　
「ちょっと、驚いていただけなのですよー」
　
　‥‥‥‥何に？
　
「先ほどの鼓舞の時にも思ったのですが‥‥‥」
　
　稟の言葉を繋ぐように、星が‥‥‥
　
「一刀おぬし‥‥妙に場慣れしてないか？」
　
　ぎっくし。
　
「確か天界の‥‥‥一刀殿の居た辺りでは戦いなどなかった。‥‥はずでしたよね？」
　
　何か、面倒な話の流れに‥‥‥。ここは一発、誤魔化そう。
　
「そ、そんな事より！　今はどう戦うかだろ！？　本当に作戦あるんだろうな！？」
　
　わざと、挑発する感じに言って話を逸らす。
　
「敵の兵数、攻めて来る方角、攻めて来る機。たとえ雑軍同士で、相手の兵力が少しばかり上回っていたとしても、ここまで事前にわかっている状況で負けるようなら、軍師失格ですよ」
　
　自信に裏打ちされた稟の言葉が、ひたすら頼もしく聞こえた。
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　相手はただ群れを成して突っ込んでくるだけの暴徒。だから、予め部隊を三つに分ける。
　
　一つ、荒野のど真ん中に敵を誘い出すための囮の隊。
　
　あとの二つは、伏兵として左右の森と丘に隠れる。
　
　左は星、右は稟が率いている。奇襲という、一番効果的な攻撃が出来る部隊を星に率いてもらう‥‥というのは、俺の案。
　
　囮部隊の前曲が俺、後曲が風。逃げたように見せた後に反転し、逆撃を与える。素人部隊でこれを円滑に行うために、前と後ろに一人ずつ指揮官を配置したのだ。
　
　‥‥‥俺が前なのは、風を前にしたくないってだけの理由だけど。
　
『囮の前曲、ここが一番危険な位置だという事は‥‥‥わかっているな？』
　
　星の言葉が、重くのしかかる。
　
　後退と反転、この作戦で一番難しいのは、このタイミング。そしてそれ以上に危険なのが‥‥最前線と殿という二役をこなさなければならない中央前曲。
　
『おぬしは既に、皆が心の支えとする御旗。前曲であろうと、死ぬ事も‥‥無様を晒す事も許さん』
　
　だけど、一気に勝負を決めて、村人の被害を出来るだけ少なくするためには、星に奇襲を掛けてもらうのは外せなかった。
　
　危険だとわかっていながら、稟や風に任せるわけにもいかない。
　
　それに、素人なりに場慣れだけはしている。反転の銅鑼を聞き逃すようなヘマだけは‥‥‥しない。
　
『"天の御遣い"のお前が取り乱せば、全体が混乱する。もしそうなれば、最悪の結果を招きかねない。それも、わかっているな？』
　
　俺はそんな風に、理屈だけで考えていた。‥‥‥甘く、見ていた。
　
　
　
『ーーーーーーーー！！』
　
　戦場で人が死ぬのを見るのは、確かに初めてじゃない。
　
「ッ二人一組で戦うんだ！　隣の仲間を助ければ、その仲間が自分を助けてくれる！！」
　
　襲い掛かってくる賊軍に、押され、退がりながらも‥‥‥一方的な虐殺を受けるわけにはいかない。
　
　今までのどんな時よりも前に出る戦場‥‥‥それこそ剣や槍が交錯するような空間で、頭が沸騰するようなふわふわとした現実感の無さが、俺の全身を支配する。
　
　頭のどこかで‥‥‥"自分は指揮をしていればいい"。そんな風に考えていたんだろうか。
　
「死ねえ！！」
　
　敵兵の一人の槍に、反応出来なかったのは。
　
「御遣い様ぁ！！」
　
　それが俺を貫く前に、味方の村人の鍬が、その敵兵の腹にぶち当たり‥‥血飛沫が舞う。
　
　それ自体は、もはや見慣れた光景。それを見ただけで取り乱しなどしない。
　
　ただ‥‥やはりどこか他人事のように感じていた。
　
「御遣い様！　やってやりましたぜ！　御遣い様に槍なんざ向けやがった身の程知らずをぶち殺してやりやしたぜ！！」
　
　俺を助けてくれた村人が、狂熱に浮かされたように言う。その後ろで、賊の一人が剣を振り上げる。
　
「（あ‥‥‥‥‥‥）」
　
　自分でも、本当に元現代日本の高校生かと思うくらい自然に‥‥‥まるで部活の剣道の稽古のように。
　
「ぐぶっ‥‥！」
　
　うがいでもしているような水音を立てて、敵兵が崩れ落ちる。
　
「あ‥‥‥‥‥‥」
　
　俺は、敵兵の喉を突き刺していた。
　
『死ぬ事も‥‥‥無様を晒す事も許さん』
　
「あ、ありがとうごぜえます！　御遣い様！！」
　
　人を殺して、礼を言われる。やはり、異常な空間。
　
　俺は‥‥‥泣かなかった。騒がなかった。取り乱さなかった。
　
　ただ‥‥‥‥‥
　
　ジャーン！　ジャーン！　ジャーン！
　
　左右の奇襲部隊の銅鑼の音が響く。
　
「やられるフリはここまでだ！　街をめちゃくちゃにした連中に、今こそ皆の力を見せ付けてやる時だ！！」
　
　
　この現実感の無さに‥‥‥この戦いが終わるまで飲まれていようと、決めた。
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
　
　星と稟が奇襲を掛けてからは、本当にあっという間だった。
　
　混乱し、三方から攻め立てられた賊軍は蜘蛛の子を散らすように崩壊した。
　
　とりわけ、奇襲一番の星の突撃が強烈だったな。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　街は、どこもかしこも勝利に湧いている。でも、戦死した者のために涙を流す人だって‥‥必ずいる。
　
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
　
　俺は、祝勝騒ぎから一人外れ、井戸の水で制服を洗っていた。血の汚れは、早く洗わないと落ちないから。
　
「‥‥‥綺麗になったな」
　
　人を、殺した。
　
　何人殺した？　よく覚えてない。十人はいなかったと思う。
　
「‥‥‥‥‥‥俺は」
　
　大陸を平和にするとか、仲間たちが怪我するのを見たくないとか、そんな事を安全な所から言って‥‥‥
　
「"こんな事を"、皆にさせてたんだな‥‥‥‥」
　
　いや、俺はまだ死んでない。怪我もしてない。
　
　"こんな事"とか言っても‥‥‥‥きっとまだ全然わかっちゃいない。
　
「‥‥‥‥こんな顔で、皆の前になんて出れないよな」
　
　戦場の雰囲気に飲まれた"おかげで"取り乱さなかった、というのは皮肉な話だ。今までより少し前に出ただけで‥‥まるで別空間だった。
　
　いざ平静に戻ったら、こんなに情けない顔をしている。
　
　井戸水に映った自分の顔を見たくなくて、水をバチャバチャと叩いた。
　
　皆を戦わせといて、こんな顔していいわけないのに。
　
「一刀」
　
「！？」
　
　後ろから掛けられた声に、びくっと震えた。
　
　この声は‥‥‥星か。
　
「どうした？　皆がお前を探しているぞ」
　
　声を掛けられたのが後ろからで良かった。今の顔を見られたくない‥‥って、やべ‥‥！
　
「‥‥‥‥‥（コクッ）」
　
　声を出そうとして、涙声が出そうになった。誤魔化すように、首を縦に振る。
　
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
　
　星は、何も言わない。
　
　あー‥‥‥格好悪い。星の事だ、今ので絶対気付かれた。
　
　トン、と軽い重みが背中に掛かる。俺が椅子代わりにしていた大きな石に、星が背中合わせに腰掛けたらしい。
　
　今は‥‥‥一人にして欲しいのに。
　
「後悔、しているか？」
　
　顔を覗き込まれないのは嬉しいけど、今は話し掛けて欲しくない。
　
　また変な声が出そうで‥‥俺は首を横に振って応えた。
　
「またこんな事があっても、人々を助けたいと思うか‥‥？」
　
　手に残る嫌な感触と、それを人にさせている事を思って‥‥‥少しだけ黙り‥‥‥首を縦に振った。
　
　‥‥‥それでも、ほっとけるわけないじゃないか。
　
「‥‥‥‥っ、どっか、行って、くれない‥‥か？」
　
　いい加減煩わしくなって、突き放すような事を言ってしまった。しかも‥‥めちゃくちゃ情けない声で。
　
「それでもまだ、甘く、青臭い事が言えるというなら‥‥」
　
　俺の言葉を聞いていないのか、星は持っていた徳利から、杯に酒を注いでいるらしい。
　
「おぬしは佳い男だよ‥‥‥」
　
　‥‥‥一人にさせては、くれないらしい。
　
　もう諦めた。
　
「血なまぐさい戦の後だと言うのに‥‥今宵の月は綺麗だな。これはしばらく、目を離さずにはおれん」
　
　月は、背中合わせになっている星の側に在る。俺からは見えない。見る気もない。
　
「こういう月夜は酒が旨いな。明日には、ここで話した事も忘れているかも知れん」
　
　‥‥‥そういう事、か。
　
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
　
　背中合わせにすぐ傍にいる星は、月しか見ていないらしい。
　
　聞いた事も、明日には忘れてくれるらしい。
　
　
　だから俺は、星がすぐ後ろにいても構わずに、その後‥‥‥‥少しだけ泣いた。
　
　
　
（あとがき）
　本作を読んで下さる方々、感想をくれる方々、いつもありがとうございます。
　執筆意欲の八割は、そういった皆様のおかげでありますので、何となくこの機に感謝を。
　

　
　あの戦いの後‥‥‥
　
『あんた様にこの街の県令になって欲しいんだ！』
　
『俺たちはもう朝廷なんざ信じない。けど俺たちだけで街を治めるなんて出来ないと思うんだ』
　
『あんた様なら俺たちはどこまでだって付いていくよ！』
　
　などと縋りつかれ、嘘を撤回するどころではなくなり、星たちに訊いてみれば‥‥‥
　
『まあ、旅をするだけでは見えないものを見る、いい機会かも知れんな』
　
『助けたからには半端にじゃなく、最後まで責任を果たすべきでしょうねー』
　
『それほど長く留まるわけではないでしょうし‥‥いいのではないですか』
　
　と、三者三様に意味深な言い方で賛同してくれた。
　
　長く留まるわけではない、って三人とも行っちゃうの！？　などと、少し前に偉そうに啖呵切っておいて思ったものだ。
　
　結局、のらりくらりと躱されて教えてくれなかったが‥‥‥
　
　それから、またしばらく経つ。
　
　
　
「せいっ！」
　
「ぐはぁっ！」
　
　肩に一撃もらってひっくり返る。仰向けに倒れた時に後頭部をぶつけて超痛い。
　
「‥‥‥一刀よ、せめて自分の身くらい守れる程度には腕を上げたらどうだ？　これでは、賊が四、五人出てきたらもう一巻の終わりだぞ」
　
　頭を抱えてのたうち回る俺を半眼で見下ろしながら、星は言う。
　
　‥‥‥‥よし、前に似たような台詞を言われた時は三、四人だった。と、やや虚しい進歩を感じつつ立ち上がる。
　
　既に星は準備万端と言わんばかりに稽古用の槍をぎゅるんぎゅるん回している。いかん、死ぬる。
　
　助けを求めて茶を飲みながら見物を決め込んでる稟と風を見ると‥‥‥
　
「「（ぐっ！）」」
　
　親指を立てるな！
　
「あの～～、子龍さん？　本日は政務がまだ残っておりますので、そろそろ‥‥‥‥」
　
「すぐにバレる嘘をつくな」
　
　バレた！？
　
「手際が良いというか何というか。街の問題点と改善案を初めからわかっているというか‥‥‥」
　
「お兄さん、内政の経験でもおありで‥‥‥？」
　
　おまえらか！？　照れるぜっ！
　
　‥‥‥いや、実際確かに内政はかなり順調にやれているのだ。稟や風という軍師二人を差し引いても、俺だって頑張れている‥‥はずだ。
　
　だけど、それで慢心してもいられない。俺が"この街で"上手く内政が出来てるのは‥‥‥街が小さく、範囲が狭いからだ。
　
　前の世界の時とはまるで規模が違う。さすがにこれだけ狭まれば手際も良くなるというもの。
　
　‥‥‥‥言い方変えたら、領土が広がったりしたら大変なのだが。
　
　‥‥‥って待て待て待て！　何だかんだ言ってここの県令してるのだって成り行きだし、星たちだって別にずっとここにいるつもりはないらしいと言うのに‥‥‥何考えてんだ俺は？
　
　‥‥何か最近、生活が似通ってきたせいか、前の世界と混同したような考え方をする事が増えた気がするな。自重自重。
　
「たまに稽古をつけてくれと言ってきたかと思えば‥‥もう音を上げたか」
　
　ゾッと底冷えするような声が、俺を現実へと引き戻す。
　
　‥‥そりゃ確かに言い出したの俺だけども、「加減はせぬよ」とも言われてはいたけども‥‥これ以上は無理っス。
　
「構え！」
　
「はいぃ！」
　
　‥‥‥‥‥‥頑張ろ。
　
　
　
　何だかんだで再起可能なレベルでしごきを止めてくれる辺り‥‥星は先生向きだ。前の世界で‥‥鈴々は手加減出来ない人種だったしなぁ。
　
　そんなこんなで、街に昼飯を食いに来る程度には俺は五体満足だ。
　
　ちなみに、今日は星が警邏の担当。風や稟と一緒に来ている。口語的に言うと‥‥「メンマ以外で何食べる？」である。
　
「大分、活気づいたなあ‥‥‥」
　
　ふと見回せば‥‥あの時ぼろぼろになってしまった街と、同じ街とは思えない。
　
「みつかいさまー！」
　
「おっ？」
　
　街を歩けば、こうして子供が寄ってくる。少し前なら考えられない笑顔。
　
　前の世界でも味わったけど、この時代の世界観では‥‥"特別な虚名"ってのは本当に絶大だ。
　
「にしても、凄いな‥‥‥‥。よっぽど前の県令ってのは無能だったのか？」
　
　構って欲しがりの小さい子を肩車しつつ、大陸を旅していた物知り二人に訊く。
　
「それもあるでしょうね。以前の圧政、今の我々の内政、そして‥‥自分たちの手で街を守ったという自信。活気に溢れる理由は十分にあります」
　
　‥‥なるほど、大陸を見て回った稟の目から見ても、今の俺たちの内政は悪くないらしい。
　
「これも二人や、子龍のおかげだよ。ありがとう」
　
「いえいえ、風たちも自分なりに考えてここにいるので、別に感謝しなくていいですよー」
　
「元より、貴殿に礼を言われるような事ではありませんしね。‥‥‥それに、一刀殿が言うと嫌味に聞こえます」
　
「そ、そう‥‥‥‥？」
　
　稟の言葉の最後の方は聞こえなかったが‥‥‥‥やっぱり風たちにとって、ここにいるのは一時的なメリットのためなんだなあ、と再確認する。
　
　‥‥‥居場所が欲しいとは思っていたけど、このまま俺が一人で街に残って‥‥‥‥
　
「‥‥‥‥‥‥怖」
　
「？　みつかいさま、どうしたのー？」
　
　黄巾の乱が終わった後に攻め落とされて殺されるのを、やたらリアルにイメージしてしまった。
　
　ついでに、頭上に乗ってる可愛い子を不審がらせてしまったのも頂けない。
　
「はい、俺たちは昼飯食べるから‥‥ここまでね」
　
　「えー」と愚図るお姫様を下ろすと、「ばいばーい」って元気よく駆け出す。
　
　‥‥下ろしといて何だけど、もうちょっと別れを惜しんで欲しかったな。
　
　
　
「それで、向こうの世界では交番っていうのをあちこちに置いて‥‥‥‥」
　
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
　
「何かあった時にすぐ対応出来るように」
　
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
　
「してるんだけ、ど‥‥‥‥」
　
　楽しい楽しいお昼ご飯、のはずなんだが‥‥‥さっきから二人は揃って俺を無視。
　
　しかも、何か言いたげにじとーっと俺を見ている。
　
　‥‥‥何か訊きにくいけど、もうこの空気に耐えられん。
　
「あのー、私めに何か落ち度が‥‥‥‥？」
　
　星が警邏に行ってるって話から、街の治安的な話をしてただけ。怒らせるような事を言った覚えはないぞ？
　
「いえいえ、実際問題、別に風たちが怒るような事ではないんですけどねー」
　
　怒る？　やっぱり怒ってんの！？
　
　風はそのまま「ぐぅ‥‥」と寝たフリ。微妙な起爆剤だけ仕掛けて稟に丸投げした模様。
　
　丸投げされた稟の方はと言えば、「あー‥‥」だの「うー‥‥」だのとしばらく言い淀んで‥‥‥
　
「一刀殿、貴殿‥‥我々を避けてはいませんか？」
　
　‥‥‥‥‥‥はい？
　
　全く予想外のその言葉に、俺は数秒固まった。おそらく、今の俺は鳩が豆鉄砲をくらったような顔をしているだろう。
　
「えーと‥‥‥‥何で？」
　
　避けてるどころか、依存してるぐらいのつもりだったのだが。
　
「この街に初めて来た時も、我々の意思確認だけして一人で勝手に行こうとするし‥‥‥」
　
「何かにつけて‥‥‥『"風たち"はどうするんだ？』みたいな態度を取りますし‥‥‥」
　
「いつもどこか、我々から一線引いた位置にいますよね‥‥‥貴殿は」
　
「星ちゃんに到っては‥‥意識して真名を呼ばないようにしてる節さえ見受けられますねー」
　
　‥‥‥‥‥さっきまで言い淀んでいたのが嘘のように、やっぱり起きていた風と二人で一気にまくしたてられました。
　
　えーと‥‥‥いっぺんに言われてちょっと頭が追い付かないけど。
　
「えー、と‥‥‥‥」
　
　何となく、言われた事の意味がわかってきた。
　
　けど‥‥‥‥
　
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
　
　避けてたつもりなんて、ない。でも、言われた事に心当たりはあった。
　
　だって‥‥‥星も、風も、稟も、気まぐれとか‥‥県令を経験してみるのも悪くないとか‥‥‥そういう理由で一緒に居てくれてるだけなんだ。
　
　前の世界で、俺を君主だって言って、一緒に理想を目指した愛紗たちと‥‥‥同じに扱えるわけないじゃないか。
　
　俺の考えなんて‥‥押し付けられるわけないじゃないか。
　
　そんな考えは、確かにあった。むしろ、ほとんど毎日考えていたかも知れない。
　
　そして‥‥その意識は、この街に来てから顕著になっていた。
　
　だから、だろうか‥‥‥
　
「別に、壁を作られるのが気に入らない‥‥などと言う話をしているのではありません」
　
　稟や風が、こんな話を持ち出したのは。
　
「ただ、そういう態度でいるお兄さんは‥‥結構辛そうに見えたりするのですよ」
　
　二人同時に、席を立った。皿はいつしか、空になっている。
　
「話は‥‥それだけです」
　
「ごちそうさまでしたー」
　
　そのまま、二人は俺を待たずに店を出る。
　
　追う気には‥‥なれなかった。
　
　
　
「う～～‥‥‥‥‥」
　
　先ほど言われた事を反芻しながら、唸り歩く。
　
　俺の態度が、（少なくとも）稟や風を苛立たせていたというなら‥‥それは絶対に何とかしないといけない。
　
　‥‥‥でも、実際どうすればいいんだろうか？　小難しい事考えないで、仲間として扱う？
　
　けど、元々旅してた頃から、『互いが枷になるくらいなら一緒にいる必要はない』みたいな空気があったしなぁ。
　
　これは結構‥‥切実な問題だ。稟たちが言いだすまで、俺は何の行動も起こさなかったが‥‥‥
　
　俺がこの街を助けたいって言い出した事がきっかけになって‥‥‥俺たちの関係をはっきりさせる時が近づいている。
　
　そんな俺の目に‥‥露店でまた怪しげな商品を物色している水色の髪の少女が映る。
　
『星ちゃんに到っては‥‥意識して真名を呼ばないようにしてる節さえ見受けられますねー』
　
　星の真名‥‥‥‥か。
　
　こっちの理由は、はっきりと自覚していた。
　
　意識して呼び方を分けないと‥‥‥なまじ姿や性格が全く同じなせいで、『前の世界の星』と混同してしまいそうだからだ。
　
　‥‥‥けど、よくよく考えたらこっちの方は、露骨に避けていると思われても仕方ないような‥‥。
　
　星自身がどう感じているかによっては‥‥こちらも何とかしないといけない。
　
　‥‥いや、星がどう感じていようが、いい加減『前の世界』と『この世界』に‥‥折り合いはつけないといけないな。
　
　ただ、身近にいるせいで、星がその象徴みたいになっているだけなわけだし‥‥‥。
　
　まあ、それはともかく‥‥‥‥
　
「子龍、何してんの？」
　
　とりあえず、警邏をサボってるこの子に話し掛けとこう。
　
　
　
　偉そうな事を、言ったのかも知れない。
　
「‥‥‥‥風、あなたは‥‥これからどうするつもり？」
　
　調子のいい事を、言ったのかも知れない。
　
「‥‥風は、風の人を見る目に間違いはなかったと思っているのですよー」
　
　相変わらず、何を考えているのか読めない。
　
　いつの間に、そんな事を考えていたのか‥‥‥。
　
「‥‥‥風には、さっきの言葉を言う資格があるわね」
　
　一刀殿がああいう態度を取る理由くらい、わかっている。
　
　わかった上であんな事を言ったのだから、随分と小狡い事だ。
　
　
　‥‥‥私がどうするつもりか示さなければ、関係がはっきりするはずなどないというのに‥‥‥。
　
　
　
（あとがき）
　前話について感想板にてご指摘があり、私自身の‥‥無印終了辺りの一刀の評価に疑問が湧いてたりします。
　『一刀は人を殺した事はない』という前提を考え、前話はあんな感じになったのですが、おかしかったやも知れませんね。
　
　

　
「おお‥‥‥‥」
　
「どうです？」
　
「おお‥‥‥！」
　
「‥‥‥子龍、何してんの？」
　
　相変わらず、怪しげな店が好きな星である。
　
　後ろに馬車が控えているのを見ると‥‥旅の行商人といったところか。
　
　しかし、露店に並ぶ商品は、何か干からびた棒みたいのだったり、いかにも胡散臭そうな札を貼りまくった壷だったりと怪しすぎる。
　
「おお、一刀か」
　
　何食わぬ顔で振り返る星。
　
「警邏はどうした？」
　
「うむ、通りすがりの蝶の仮面を着けた超絶美しい正義の味方に引き受けてもらった。心配無用だ」
　
　‥‥‥つまり、何かあったらすぐに華蝶仮面として現れる、と。
　

「へえ、旦那も是非見てってくだせえ」
　
「‥‥‥いや、俺は遠慮しとく」
　
　さっきの昼代、凄いナチュラルに俺持ちになってたし。そうでなくてもこんなインチキ臭い物を買いたくなんてない。
　
「一刀よ、そう頭から否定するものではないぞ？　確かにほとんどは有象無象のがらくただが‥‥店主の目では見抜けぬ掘り出し物が‥‥‥」
　
　また星の長い持論が始まった。っていうか、店主の目の前でそういう事言うなよ。
　
　‥‥‥あ、店主打ち拉がれてる。
　
　‥‥にしても、『星』、か‥‥‥。
　
「怪しみ、警戒するだけではいつまでも我らは進歩せぬ、まずは受け入れ、試してみ‥‥‥」
「なあ‥‥“星”」
　
　ボキッ！　と元気な音を立てて‥‥星の持っていた猿の手が折れた。
　
　‥‥‥‥って折った！？
　
「おおおお客さん！　うちの商品に何をーーー！？」
　
「ちょっ！　星何やってんの！？」
　
　試しにちょっと言ってみたら何この過剰反応！
　
「いや、大した事ではないぞ？　おおそうだ、少々急用を思い出した。あれだ、その‥‥‥これにて失礼する」
　
　全然要領を得ない発言を残しつつ、店主の後ろの馬車に乗り込む星。って‥‥‥
　
「どこに失礼するつもりだ！？」
　
　完全にテンパってるぞおい！
　
「落ち着け趙子龍、そもそも呼べと言ったのは私であって、だから、その‥‥‥」
　
「そうだ落ち着け。落ち着いてまず馬車から降りろ」
　
　馬車の中で何やらぶつぶつと呟いている星を、とりあえず迷惑だから降ろそうと、その肩に手を掛けた、瞬間‥‥‥‥
　
「触るなぁあああ！！」
　
　俺はそのまま、一本背負いで馬車の中にぶち込まれた。
　
　
　
「はあっ‥‥はあっ‥‥はあっ‥‥‥」
　
　一刀が星の奇行に慌てる。それ以上に、星は混乱していた。
　
「（な、何だと言うのだ‥‥全く‥‥‥）」
　
　落ち着け、常山の昇り龍‥‥‥趙子龍よ。
　
　相手は一刀。たかだか真名を呼ばれたくらいで何だというのか。
　
　いや、たとえ誰が相手だろうと‥‥普段の自分なら決してこんな醜態を晒さない。
　
　一体、何がなんだか‥‥‥ッ‥‥
　
『我が槍をあなたに託しましょう』
　
　まただ、以前にも、似たような事があった。
　
『いや、急に星が愛おしくなって』
　
　知っているようで、知らない風景。知らない、はずの‥‥自分と一刀。
　
『もう暫し、このままでいさせてください』
　
　ただ、以前よりもずっと鮮明、に‥‥‥‥
　
『星が、とっても魅力的な女の子だってことくらいね』
　
　ボンッ！！
　
　急激に、頭に血が上る。顔が沸騰するように熱い。
　
　冗談じゃない。稟でもあるまいし‥‥‥しかも、よりによって一刀。
　
　妄想癖‥‥？　認めてたまるものか。
　
「スー‥‥ハー‥‥スー‥‥ハー‥‥」
　
　‥‥‥‥‥よし。
　
　深呼吸して、常の冷静さを取り戻し、振り返る。
　
　しかし、一刀は叩き込まれた先でうずくまっていた。
　
「一刀‥‥‥？」
　
　
　
　‥‥‥ちょっとした、好奇心だったんだ。
　
　何か、馬車の中にあったずだ袋の口から変な紺色の突起物が出てたから‥‥気になっただけなんだ。
　
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
　
　落ち着け、今度は俺が落ち着け。‥‥‥オーケー？
　
　意を決して、再びずだ袋を開いてみる。
　
「あ、あぅう‥‥‥‥」
　
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
　
　静かに、そのまま口を閉じて‥‥‥きゅっと縛る。
　
　‥‥‥いやいやいやいや。違うって、あり得ないって。
　
「一刀‥‥何を見ているのだ？」
　
　あ、星が復活した。
　
　俺が黙ってずだ袋を指差すと、さっきの俺と全く同じアクション。
　
　二人顔を見合わせ、いやいやいやと首を振る。
　
　そんな現実逃避をひとしきり終了した俺たちは‥‥‥
　
「‥‥三度目の正直だ」
　
「私は二回目だがな」
　
　ずだ袋の口を開き、二人で中を‥‥‥覗き込んだ。
　
「ふ、ふぇ‥‥ふえぇぇ〜〜〜ん！！」
　
　泣き出した。
　
　袋の中に封印されていた‥‥歯でも生えてそうな三角帽子を被った、青紫色の髪をした小さな女の子が。
　
「人身‥‥‥‥」
　
「売買‥‥‥？」
　
　言葉に出して確認した次の瞬間には‥‥‥
　
「こ、の‥‥外道があっ！！」
　
「お、お客さんいきなりどうじばはぁああ！？」
　
　馬車を飛び出した星の一撃が、店のおじさんを撃沈させていた。
　
　
　
「何だってまた行商の馬車になんて‥‥‥‥」
　
　あれから、店のおじさんの人身売買疑惑は晴れた。どうやら、この子が馬車に忍び込んでいた‥‥という事らしい。
　
　‥‥‥もっとも俺たちがこの街を治めているって事を知った途端に、諸々の弁償も請求せずに逃げ出したから‥‥多分何かやましい商売をしていたのは確かなのだろうが。
　
「実際、我々が見つけたから良かったようなものの‥‥‥あれでは、あのまま売られても文句は言えんぞ」
　
「せ、星！　そんな事言ったらまた‥‥‥‥」
「ふえぇぇ〜〜‥‥‥！」
　
　ああもう。さっきもなかなか泣き止んでくれなくて、話進めるのが凄く大変だったのに‥‥‥。
　
　その後、カミカミだったり、言い淀んだり、メチャクチャ早口だったりした女の子の話を要約すると。
　
　どうも、この子はこの大陸の危機的状況を見るに見兼ねて、荊州から遥々、自分が学んできた知識を世のために使うため‥‥主君と仰ぐべき人を求め、親友と二人でやってきたらしい。
　
　‥‥何か、どっかで聞いたような話だな。
　
「うむ！　まだ小さいと言うのに大した志操だ。この趙子龍、感服したぞ」
　
「あわわっ‥‥！」
　
　ポンポンと、星は女の子の頭を帽子ごしに叩く。
　
　確かに‥‥この世界では、わりとこれが普通なのか？　『大陸の平和の為に我が力を！』って理由で旅してたり主君を探してるような子とよく出会う。
　
　けど、問題だったのは、むしろここからである。
　
　この乱世を、女の子二人で旅なんて出来ない。護衛を雇う金どころか路銀も尽きかけて、致し方なく‥‥護衛を雇っていた行商の馬車に忍び込んだ‥‥と。
　
　無茶をする‥‥というか、俺も星たちに会う事が出来なければ、そういう‥‥手段を選んでなんて居られなくなっていたのだろうか。
　
「それで、その親友の女の子って言うのは‥‥‥？」
　
「‥‥‥分かりません。乗る馬車を間違えてしまったのか‥‥もしかし、たら‥‥ひっく‥‥う、売られ‥‥‥」
　
　し、しまった！　また泣きそうに‥‥ああ、星がこっち思いっきり睨んでる。
　
　そんな感じに、売られる寸前だった女の子の話を聞いていると‥‥‥‥
　
「？　何やら、城門付近が騒がしいな」
　
　そう‥‥随分な大騒ぎが聞こえてきた。喧騒と言うのも生ぬるい‥‥まるで暴動のような騒ぎ。
　
「御遣い様！」
　
「これ、一体何の騒ぎ？」
　
　いかにも血気盛んな若い村人が、興奮気味に呼び掛けてきた。先を取って訊いておく。
　
「官軍でさ！　官軍の野郎どもが‥‥俺たちが黄巾の連中を追っ払ったと見て戻ってきやがったんだ！！」
　
　‥‥‥‥‥何だって？
　
「とりあえず、行ってみよう。君は‥‥‥一緒に行こうか」
　
　置いてくわけにも行かないし、この騒ぎが俺一人で何とか出来るとも思えないから、星に任せて俺だけが行くってのもダメ。星だけに行ってもらうなんて論外だし‥‥‥。
　
「あ‥‥‥はい」
　
　言って、帽子少女の手を取って、星と共に駆け出す。
　
「‥‥‥みつかい、さま？」
　
　女の子の呟きは、小さ過ぎて聞こえなかった。
　
　
　
「星、これどういう事かわかる？」
　
　息切れし始めた女の子を抱えて、城門に走る俺たち。
　
「いかに今の朝廷が弱体化していると言っても‥‥街を見捨てて逃げたような者をまた寄越すとも考えにくい。先ほどの男は“戻ってきた”と言ってはいたが‥‥‥まず、別人だろうな」
　
　星は、それほど驚いた様子はない。
　
　そして、着いた城門付近で‥‥絶句。
　
「出てけ！　官軍なんざ信用出来るか！」
　
「この街は俺たちの街だ！　もうお前らなんかの言いなりになるか！」
　
「絶対に通すなよ、俺たちの街を守るんだ！！」
　
　城門こそ閉じてはいないが‥‥街の人達が壁を作り、鍬や竹槍を振り回し、石を投げて‥‥官軍たちを追い返そうとしていた。
　
「一体、どうしてこんな‥‥‥」
「当然の結果だろう」
　
　星が、俺の言葉に被せるように言った。
　
「官に圧政を強いられ、見捨てられ、そして自分たちの力で賊を追い払った。そして‥‥‥今はおぬしが居る」
　
　普通に聞けば良い事のようにも聞こえる事を、星は重々しく言った。
　
「けじめの時が、来たようですね」
　
「お兄さんの、そして風たちの、最後の責任を果たす時なのですー」
　
　同じく、この騒動を聞き付けていたらしい稟と風が駆け寄ってきて、星に続けてそう言った。
　
　その、あまりに冷静な姿に‥‥気付くものがあった。
　
『まあ、旅をするだけでは見えないものを見る、いい機会かも知れんな』
　
『助けたからには半端にじゃなく、最後まで責任を果たすべきでしょうねー』
　
『それほど長く留まるわけではないでしょうし‥‥いいのではないですか』
　
　
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
　
　‥‥そういう事、か。
　
　あの言葉は‥‥俺との別れなんかを前提にした言葉じゃなかった。
　
　三人には、はじめから‥‥‥こうなる事がわかっていたんだ。
　
「俺に出来る最後の、責任‥‥‥」
　
　いくら俺が世間知らずでも、このタイミングで官軍がこの街に来た理由はわかる。
　
　‥‥‥三人と違って、こうなるまで気付かなかったけど。
　
　見捨てられたこの街の‥‥‥別の太主による再統治。
　
　俺に、出来る事。
　
「皆！　武器を治めてくれ！！」
　
　俺の大声に、し‥‥ーーんと、場が静まり返る。
　
　この街の皆に、“最後に”俺が‥‥出来る事。
　
「俺が、ちゃんと話をつけるから。皆、落ち着いて‥‥‥‥」
　
　歩みを進める。今まで人壁となっていた皆が、道を開けてくれる。
　
　進む先に、軍の指揮官がいた。
　
　旗を見た時に見当はついていたが‥‥やっぱりだ。
　
「お前が‥‥‥今のこの街の責任者か？」
　
「‥‥‥ああ、申し訳ないけど、今は軍を外に待機させて欲しい。俺が直接そっちに出向いても構わないから‥‥話をさせてもらえないか」
　
　俺に言われて、しばらく黙って‥‥街の皆を見つめ‥‥‥
　
「いいだろう。このまま私たちが街に入っても、余計な混乱を招くだけのようだからな」
　
　やっぱり‥‥‥人が良いな。本当に助かる。
　
　
「ありがとう、公孫賛」
　
　
　
（あとがき）
　さて、今日も更新。
　まだ自信、と呼べるほどのものはついていませんが‥‥不安は大分薄れてきましたので、次回更新の際に、チラシの裏からその他板に移す事にする予定です。
　
　

　
「全く、ひどい目に遇ったよ。この街を食い物にしてる黄巾党の連中を掃討しに来たってのに‥‥よりによってその村人に石投げつけられるんだもんな」
　
　街から少し離れた荒野に張った天幕で、俺たち五人と公孫賛（＋護衛の兵士）‥‥いや、伯珪は向かい合っていた。
　
　ここに来る前に、自己紹介程度は済ませてある。
　
「まずは、礼を言わせてくれ。あの街を救い、そして今まで預かっていてくれた事、感謝する」
　
　言って、伯珪は頭を下げる。‥‥やっぱり、あの村人たちの反応で、事の経緯を大体察しているらしい。
　
「だが、あの騒ぎは一体何だ？　何で私たちが街に来ただけであんな騒ぎになってるんだ？」
　
　うん、理解が早くて助かる。
　
「まあ、一言で言えば‥‥‥官軍恐怖症、とでも言いますかな」
　
「無闇な自信の付きすぎ‥‥‥とも言いますが」
　
「お兄さん依存性ですねー」
　
　と、三人が要点を述べて‥‥‥
　
「すまん‥‥‥わかりやすいように言ってくれ」
　
　伯珪が、やや諦観して首を傾げた。
　
「以前の県令が逃げ出した事で官軍不信に陥り、そして今の県令の下、賊を追い払った自信によって街は復興したが‥‥‥官軍に対する不信感と、『自分たちだけでやれる』という蛮勇、そして今の県令への依存はそのまま残ってしまった。‥‥‥という事ではないでしょうか？」
　
　そうそう、そんな感じ‥‥って！？
　
「そういえばさ‥‥‥」
　
　伯珪の言葉に誘われるように‥‥‥
　
「「「‥‥‥‥誰？」」」
　
「へぅ‥‥‥‥」
　
　俺と星を除いた一同の質問を一斉に受けた女の子‥‥さっきの説明の張本人が、俺の後ろに隠れた。
　
　ってか、何でここに？
　
「‥‥‥一刀、一応言っておくが、おぬしがあのまま引っ張って連れてきたのだぞ？」
　
「‥‥‥‥マジで？」
　
「まじで」
　
　‥‥‥‥全然気付かなかったぞ。そういえば、名前もまだ訊いてないし。
　
「まあ、それは良いとして‥‥‥つまり、このままじゃ街の連中は私を受け入れてくれない、って事か？」
　
　伯珪が、強引に話を戻した。‥‥‥まあ、帽子の鐔で顔を隠して何かどんどん小さくなってるこの子を‥‥今ここで質問責めにしても埒が明かんし、賢明な判断である。
　
「まあ、その辺りはこやつ‥‥『天の御遣い』の鶴の一声で片が付くでしょう」
　
　心底参ったように右手で頭を押さえた伯珪に、星がフォローを入れる。‥‥でも、ここで終わらせるつもりはない。
　
「でも‥‥勝手な話かも知れないけど、俺たちでここまでこの街を立て直して‥‥全部公孫賛に放り出すみたいな真似はしたくない」
　
　伯珪にも都合があるだろうに、随分勝手な言い分だとは‥‥自分でも思う。
　
　けど、俺が騙して、俺を慕ってくれた皆のために、最後の責任は果たさないといけない。
　
　つまり、きちんと伯珪に、この街の統治を引き継いでもらう事。
　
「おいおい‥‥！　そんな事言われたって、私にだってこの街を任された責任ってもんが‥‥‥」
「ですから〜‥‥‥」
　
　ごく自然に文句を言おうとした伯珪の言葉を遮り‥‥‥
　
「公孫さんさんさんには、風たちと一緒にお勉強してもらいたいのですよー」
　
「‥‥‥"さん"が、一個多いぞ」
　
　風が、要求を端的に示した。
　
　
　
　
　俺が伯珪と並んで入城する、という手法を使うだけで‥‥‥今度はわりとあっさり街や城に入れた。
　
　この街で俺たちがやってきた事、問題点から改善案、最終的な目的。そういった、この街をこれから統治するために必要な事を、出来る限り教えさせて欲しい。
　
　それが俺たちの要求。
　
『そんな事なら、むしろ願ったり叶ったりだよ。こっちから頼みたいくらいだ』
　
　そんな風に、伯珪は笑って承諾してくれた。
　
　官軍が俺たちみたいなただの一般人にそんな口を聞かれたら、人によってはめちゃくちゃ怒っても全然不思議じゃない。
　
　でも伯珪は、街のためなら、とあっさり請け負った。むしろ、俺たちに好感を持っているようですらあった。
　
　やっぱり、この世界の伯珪も変わらない。ああ‥‥‥自称が『オレ』から『私』にはなってたから、微妙な変化はあるのかも知れないけど、あの人の良さは相変わらずだ。
　
　これの目的は、単純に伯珪にこの街の内政の要点を伝えて、効率を良くする事じゃない。
　
　むしろ出来るだけ早く"街の皆に"伯珪を認めてもらう事が本当の目的だ。
　
「おぬしが連れ立って入城した事で、皆の公孫賛殿への印象も保留‥‥‥と言った所だろうからな」
　
　そんなわけで、伯珪は早速風と稟の指導を受けている。
　
　まあ、俺でも小さいと感じたこの街だ。公孫賛ならすぐに全体の把握が出来るだろう。
　
「うん、ところで‥‥‥」
　
　そんなわけで、中庭で待機の俺と星は、二人揃って視線を向ける。
　
「あうぅ‥‥‥‥」
　
　その視線を受けた三角帽子の女の子は、恥ずかしいのか畏縮しているのか知らないが、帽子の鐔を下げて俯いた。
　
　‥‥かなりの上がり症とか、怖がりにも見えるのだが‥‥行商の馬車に忍び込んだり、俺たちと伯珪の話に割り込んだり、実際の行動としてはかなり大胆だ。
　
　よくわからない子である。
　
「君の名前、まだ訊いてなかったね」
　
　何でここにいるの？　とかそういった質問はしない。馬車に紛れてここに来てしまい、右も左もわからない状況だろうし。
　
「わ、わた、わたた‥‥‥‥」
　
「はい、落ち着いて。深呼吸深呼吸」
　
「スー‥‥ハー‥‥スー‥‥ハー‥‥」
　
　何か、そろそろこの子のペースにも慣れてきたな。っていうか、何か懐かしいぞこの雰囲気。
　
「わた、私は‥‥鳳統って、言います」
　
「ほーとう？　ふむ、珍しい名だな」
　
　確かに、ほーとう‥‥え？　鳳、統‥‥‥？
　
「‥‥‥もしかして、字が士元だったりする？」
　
「は‥‥‥はい、どうしてそれを‥‥？」
　
　‥‥‥マジでか。あの‥‥伏龍鳳雛として諸葛孔明と並び称され‥‥‥あれ？　っていう事は‥‥‥
　
「あの‥‥一緒に北上してきたお友達って‥‥‥」
　
「朱‥‥諸葛亮って‥‥‥」
　
　‥‥‥‥やっぱりぃいいいーー！！
　
「‥‥‥一刀、さっきから何を一人で騒いでいる？」
　
「あの‥‥私や諸葛亮ちゃんの事、知っているんですか‥‥‥？」
　
　はっ！　思わず信じたくない現実に打ち拉がれてしまった。いかんいかん！　あまりに不自然すぎる。
　
「いや、あれ‥‥‥俺が居た世界では有名なんだよ。‥‥伏龍鳳雛」
　
　嘘は、言ってないぞ？
　
「‥‥‥‥‥それで、何を騒いでおったのだ？　おぬしは」
　
　星、目ざとい！
　
「居た世界‥‥‥じゃあ、やっぱりあなたが‥‥『天の御遣い』、なんですか‥‥‥？」
　
　何やら追及されそうだった流れを‥‥鳳統がいい感じに切ってくれた。
　
「ああ、まだちゃんと自己紹介してなかったね。俺は北郷一刀、真名とか字とかは無い」
　
「‥‥‥‥姓は趙、名は雲。字は子龍だ」
　
　俺に訝しげな目を向けながらも、星も続いて自己紹介をする。
　
「やっ、ぱり‥‥‥」
　
　何故か感極まった風に瞳を潤ませる鳳統。‥‥‥‥何で？　俺って、この世界でそんなに有名になるような事したか？
　
「あの占い自体は、おぬしが我らと会うよりも前に広まっていたからな」
　
　俺の心を読んだような星の一言にびっくりしつつも、納得した。
　
　事の真偽はともかくとして、噂自体は結構前からあったわけだ。
　
「こんな時勢だ。眉唾物な噂でも、庶人たちには希望の光に見えるのだろう」
　
　ご丁寧に、補足までしてくれた。ここまで色々お見通しだと‥‥‥隠し事なんか無意味に思えてくるな。
　
　稟たちの話の事もあるし、近いうちに『前の世界』の事も含めて‥‥全部話す事になるかも知れない。
　
　まあ‥‥‥伯珪の登場でまた状況が変わってきたんだけど。
　
「おーーい、北郷ーー！！」
　
　噂をすれば影。伯珪である。
　
「ちょっと来てくれないか？　郭嘉と程立が、お前に訊いた方がいい所があるって言うもんだからさ」
　
　おぉ‥‥！　これは素直に自信になるな。
　
「わかった、今行くよ。公孫賛」
　
「"公孫さん"じゃない、"公孫賛さん"だ！　さんは二回！」
　
　‥‥‥‥別に名前を間違えたわけじゃなかったんだけど。何か過剰反応だな、風辺りに散々いじられたのかも知れない。
　
「はぁ〜〜‥‥‥いいよわかった。私の事は伯珪って呼んでくれ」
　
　お、予想外に嬉しい流れに。
　
「わかった、伯珪」
　
　前の世界と同じ呼び方で、俺は小走りに駆け寄った。
　
　
　
　
　その夜‥‥‥‥
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　俺は、星の部屋を訪れていた。
　
　伯珪がこの街の統治を引き継ぎに現れた事で、三人との接し方を"決めなければならない"という要素が消え‥‥‥‥何か色々と有耶無耶になってしまった。
　
　いずれにしても決めなければならない事に変わりはないが‥‥‥とりあえず"こっち"は急ぎである。
　
「"星"‥‥‥‥‥」
　
　部屋に入れてもらってから、何も話さずににらめっこをしていたが、意を決して口を開いた。
　
「‥‥‥‥‥何だ」
　
　星は、俺に構わず酒を呷っている。
　
「‥‥‥‥‥星」
　
「だから、何だ！？」
　
　さすがに、じーっと見つめられながらただ真名を呼ばれるのは居心地が悪いのか‥‥星は声を荒げて訊き返した。
　
　確かに、星からすれば意味不明な行動だろうが‥‥俺にとっては大切な事だ。
　
「星」
　
　繰り返し、呼び掛ける。"あの時"のように‥‥‥
　
「‥‥‥一刀、いい加減にせんと‥‥‥」
　
　でも、あの時とは違う。
　
　星は俺を"主"とは呼ばない。俺に槍を預けてもいない。
　
　‥‥‥あの世界の星とは、違う。
　
「よし‥‥‥‥！」
　
　真名を呼んだくらいで、前の世界の星と、この星を混同なんてしない。
　
　真名に少なからず反応するという事は、俺が真名を呼ばない事を、星も多少は気にしていたという事だ。
　
　こんなしょーもない事で、この星との間に壁を作りたくなんてない。
　
「一刀‥‥‥？」
　
　突然吹っ切れた俺に、怪訝な声を上げる星。
　
　まあ、当然だろう。星から見ればいきなり部屋に来て、じーっと見られながら何度も名前を呼ばれただけなのだから。
　
「いやいや、これからもよろしくって‥‥それだけ」
　
　頭に？を幾つも浮かべる星が何となくおかしくて、ついつい笑いながらそう言って‥‥俺は星の部屋を後にした。
　
　
　
　
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
　
　あやつは、何がしたかったのだろうか？
　
　昼に突然、今まで呼ばなかった真名を呼びだして‥‥‥そして今また、繰り返し‥‥‥‥。
　
「‥‥‥‥星、か」
　
　初めて会った時にいきなりそう呼ばれて、それ以来一度も呼ばれた事のなかった、真名。
　
「何故、だろうな‥‥‥」
　
　それなのに、まるで懐かしいかのような、ずっとそう呼ばれていたかのような‥‥‥自然さがあって、自分の心にすとんと落ちてくる。
　
「矛盾、しているな‥‥‥」
　
　それなのに、むず痒いような‥‥くすぐったいような、変な気分になる。
　
　‥‥‥慣れねば。また昼のような無様を晒すのはごめんだ。
　
　
「北郷、一刀‥‥‥‥」
　
　
　離れる事を考えると、胸が痛む。それは‥‥愚かな事だろうか‥‥‥。
　
　
　
　
（あとがき）
　今回から、その他板に移転しました。
　今後もよろしくお願いします。
　
　
　

　
　伯珪が啄県に来てから、五日。
　
　
「忘れ物、ないか？」
　
「おぬしが全て背中に背負っているではないか」
　
　ごもっとも。
　
「あ、あの御遣い様‥‥‥私、少し持ちましょうか‥‥？」
　
「いいよ雛里。‥‥‥っていうか、その御遣い様っていい加減何とかして欲しいんだけど‥‥‥」
　
　真名を許してくれたのに、向こうは街の皆と同じ『御遣い様』て。何このストーカーみたいな距離感。
　
「一緒に孔明、探すんだろ？　せめて名前くらい呼んでよ」
　
　結局、金なし行くアテなしの雛里は、俺たちと一緒にくる事になった。目的としては‥‥やっぱり朱里探しかな。何か口籠もってよくわからんかったが。
　
「ではでは、名残惜しくもありますが、出発進行とするのですー‥‥‥」
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　結局、稟と風との話も有耶無耶になってしまった。俺が"残るべき街"を無くした事で‥‥元々の一線引いた関係でも問題無くなっちゃったもんな‥‥‥。
　
　‥‥‥いや、いかんぞ実際。せめて俺の側だけでも二人‥‥いや、四人への対応をはっきりさせとかないと‥‥‥‥‥
　
『一刀、私は仕えるべき主を見つけたぞ』
　
『朱里ちゃん、会いたかったよぉ〜〜〜』
　
『お兄さん、長いような短いような間、お世話になりました〜』
　
『縁があったらまた会いましょう』
　
『じゃっ！（*４）』
　
　
　‥‥‥などという、物凄い淡白なお別れになってしまいそうだ。しかも、わりと洒落にならん。
　
　稟なんか、あれ以来口数少ないし。また一緒に旅に出る事に異論はなさそうだが‥‥‥やっぱりあの話は尾を引いてるな。
　
　いや、無かった事にして良いような話でもないからこれでいいんだけど。
　
「世話になったな」
　
　そして、街の出口まで見送りに来てくれている伯珪。
　
「いや、こっちこそ、俺たちの都合で振り回して悪かったよ」
　
　あれから毎日内政猛特訓を受け、しかも街の人達へのアピールのためにしょっちゅう街を連れ回したにも関わらず、この爽やかスマイル。‥‥‥良いやつだなぁ。
　
「いや、私にとっても有益な事だったんだ。お前たちの都合ってわけでもないさ」
　
「‥‥‥‥伯珪、良いやつだなぁ」
　
　思わず言わずには居られない。
　
「ッ‥‥‥そんな事面と向かって言うな！　こっ恥ずかしいじゃないか！」
　
　‥‥‥相変わらずだ。
　
　皆してくすくすと忍び笑いを漏らし、いつしか露骨に笑いだすと、伯珪は不服そうに口をぱくぱくさせて‥‥結局黙った。
　
　‥‥のも束の間、やおら真面目な表情になって口を開く。
　
「‥‥‥なあ、お前らが良ければ、このまま私と一緒に‥‥幽州を治めないか？」
　
　‥‥‥‥‥‥え？
　
　予想外すぎる発言に、揃って呆気に取られる俺たちに構わず、伯珪は続ける。
　
「趙雲や郭嘉、程立や鳳統の能力はもちろん‥‥北郷だって、この街の皆が慕ってる。お前たちの求める主君って奴に、私が相応しいとも思えないけど‥‥‥」
　
　"お前たち"、の言葉に‥‥結局明確な意志を持っていない俺は、何とも言えない気分になる。
　
「お前たちさえ良ければ‥‥‥‥」
「あいや、待たれい。伯珪殿」
　
　伯珪の真摯な言葉を、しかし星が遮った。
　
「悪いが我々にも大望と、それに到る道がある。ご自身の器に自覚があるのなら‥‥‥それ以上は言わぬ方がいい」
　
　全く星らしい、歯に衣の一片すらも着せない言葉だった。
　
　風や稟、雛里さえもそれを否定しない事が、さらにその後押しになる。
　
　あ、伯珪うなだれてる。
　
「そう気を落とされるな。一角の太守ではあると認めているからこそ、この街を安心して任せられるのだ」
　
「そうですねー、別に酷評しているわけではないのですよー」
　
「貴殿は普通ですよ。万事にそつなく対応し、それなりにこなせる」
　
「‥‥‥‥（コクコク）」
　
　四人揃って、フォロー‥‥というか本音を告げて、伯珪を慰める。‥‥が、やっぱり仕えるに足る主君ではないと言ってるのと同じなわけで、伯珪はさらに落ち込む。
　
　‥‥で、何故に俺がフォローの一つも入れないののかと言うと‥‥‥。
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　結構、本気で悩んでたりするからだ。
　
　伯珪はいいやつだし、これは‥‥俺がずっと探してきた『居場所が出来る』、って事じゃないのか？
　
　しかも、この街の県令になった時の三人みたいに‥‥"いずれ去る仲間"じゃない。
　
　それに、『前の世界』の出来事も考えたら‥‥‥ここに居れば、愛紗たちにも会えるかも知れない。
　
　そんな考えと、裏腹に‥‥‥‥
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　星の真名の件で、もう自分の中ではこの世界と『前の世界』に折り合いをつけたつもりだ。
　
　この世界の愛紗たちに会う事に、それほど拘る必要が本当にあるのか？
　
　それに、何より‥‥‥この街を助けたいと思った、あの時。
　
　前の世界の愛紗たちの理想が‥‥‥俺の中に確かに根付いているのを感じた。
　
　‥‥‥あの世界の皆を忘れるなんて、俺には出来ない。でも、実際に『前の世界に酷似』したこの世界で、「前の世界とは違う」って自分に言い聞かせる度に‥‥‥
　
　前の世界そのものが、ひどく現実味の無いものに感じられてくる。まるで‥‥‥一時の夢だったかのように。
　
　‥‥‥だからって、前の世界に固執して、それをこの世界に押しつける事も、意味がない。
　
「‥‥‥‥‥‥‥‥」
　
　星たちと伯珪が、軽くて明るいやり取りをしている間、そんな取り留めのない思考が、俺の頭の中を物凄い勢いで巡っていた。
　
　そんな時‥‥‥‥
　
「御遣い様！」
　
　やけに熱の籠もった、もはや聞き慣れた呼び名が、耳に入る。
　
「‥‥‥‥‥‥‥は？」
　
　そして視線を向けた先の光景に、目を奪われる。
　
「やっぱり、この街を出てくってのは、本当なんですか！？」
　
「御遣い様！」
　
「みつかいさま、いっちゃやだーー！」
　
　人、人、人‥‥‥。俺たちの旅立ちを察した街の皆が、次々と集まってくる。
　
　伯珪が「後始末は任せろ」って言ってたけど‥‥‥こうなっては、逃げるみたいに去るわけにもいかない。
　
「ああ‥‥‥これからは、伯珪が俺たちの代わりにこの街を守ってくれる。大丈夫、伯珪なら前の県令みたいな真似は絶対にしない。俺が保証する」
　
　自然と、俺の口は旅立ちを選択していた。
　
　‥‥‥迷っていた、はずなのに。
　
　しかし、非難や懇願を覚悟していた俺たちに向けられた言葉は、またも予想外のもの。
　
「だったら‥‥俺たちも一緒に連れて行ってくだせえ！！」
　
　え‥‥‥‥？
　
「公孫賛様が、立派な統治者だって事くらいわかってるんだ！」
　
「でも‥‥もう俺たちはあんた様に付いて行くって決めたんです！」
　
「この街でぬくぬく暮らすより、御遣い様たちと一緒に黄巾の連中と戦いてえんだ！！」
　
「お願いします！　我らを戦列の端に加えてくだせえ！！」
　
　皆次々に、そんな事を叫ぶ。『天の御遣い』なんて虚名しかない自分を、ここまで慕ってくれる皆に‥‥‥目頭が、熱くなってきた。
　
「‥‥‥‥好都合ですね」
　
　そんな熱狂の中、稟が小さく口を開いた。
　
「ただ旅をして得られるものにも限界がある。この街に居てそれがわかりました」
　
「諸公の主君と直接出会い、見極めるきっかけになるかも知れませんねー」
　
「何より‥‥‥これで黄巾の賊とも戦えます」
　
　水を得た魚‥‥とばかりに、稟、風、雛里は口を揃えて喜ぶ。
　
「さて、皆の衆はああ言っているが‥‥‥どうされますか、伯珪殿？」
　
　そして、星がにやりと口元を歪め、明らかに含みを持たせた視線を伯珪に流す。
　
　それに対して、伯珪は深くて長〜〜いため息をついて‥‥‥
　
「‥‥‥少し、待ってろ。武器と兵糧、用意してやる」
　
　投げやり気味に、そう言った。
　
「‥‥‥‥いいのか？」
　
「いいんだ。この街の人間を丸腰飯なしで行かせるわけにもいかないし。‥‥‥お前にも勝てない私が、お前たちの主君なんて勤まるわけがないって‥‥‥よくわかったよ」
　
「うむ！　それでこそ、我が愛しの伯珪殿だと、私は心底そう思うぞ」
　
　後ろ向きなはずの言葉を、どこか清々しく言った伯珪に、星はそう言ってグッと親指を立てた。‥‥‥ひどすぎるんじゃないですか？
　
「‥‥‥‥‥‥‥」
　
　俺についてくる、そう言ってくれる皆を前にして‥‥‥気持ちが固まっていくのを感じる。
　
　俺が前の世界の事に固執して、それをこの世界に押し付けたって‥‥何にもならない。
　
　愛紗たちの、理想‥‥。
　
　それを、忘れずに胸に抱いていきたい。
　
　それであの世界の皆が報われるとか、喜んでくれるとか‥‥‥そんな風に考えるほどロマンチストじゃない。
　
　俺以外の誰も、肯定はしないかも知れない。
　
　それでも、ただの自己満足にすぎないとしても‥‥‥この理想を抱いていたい。
　
　‥‥‥‥それが、大切な皆がいた前の世界を肯定する‥‥‥一番の方法だと思うから。
　
　熱狂に沸く村人たちを前にして、この世界での一つの立脚点を見つけた俺。
　
　
　その背中を、四人の少女が鋭く見つめていた事には‥‥気付かなかった。
　
　
　
　
　城壁の上に、遠ざかる一軍を見送るポニーテールの一人の少女が立っていた。
　
「『天の御遣い』、かぁ‥‥‥。胡散臭い噂だとしか思ってなかったなぁ」
　
　いや、実際‥‥天から舞い降りた英雄、なんて印象は全然なかったか。
　
「特に何か、秀でた能力があるわけでもないのに‥‥‥人が集まってくる」
　
　ここにくる前に自分が治めていた街を任せた、一人の少女が思い浮かんだ。
　
「桃香‥‥‥お前に少し似ているよ」
　
　自分には無い何かが、彼らにはあるのだろう。
　
『見てろ、いつか私に仕えなかった事を後悔するくらいに立派な君主になってやる』
　
　散々言われた仕返しに、そんな事をつい言い返してしまった。
　
「私も、負けてられないな。けど‥‥‥‥」
　
　北郷は最後に、気になる事を言っていた。
　
　どういう、意味なんだろうか‥‥‥。
　
　
『袁紹には、気を付けろ』
　
　
　
　
（あとがき）
　その他板移転に伴い、たくさんの励ましを頂き、ありがとうございます。
　
　何か、街を出る展開で予想より話数をとってしまいましたが‥‥北郷義勇軍出発です。
　
　場面転換、視点変更が分かりにくいとのご意見がありましたので、今回から四行ずつ空けてみました。
　
　これでダメなら、記号とかで区切るかなぁ。
　
　

　
　俺たちが幽州で義勇軍として発起してから、早三ヶ月。
　
　天の御遣いの虚名で救った啄県出身の皆が兵士になっているのだから当然なのだが、不遜ながらも総大将は俺である。
　
　しかも結果は連戦連勝！　......いや、丁寧に勝てる相手を選んでいるからなのだが。
　
　いくら綺麗事を並べたって、負けたら終わりだ。力を付けるまでは、慎重すぎる位で丁度いい。
　
　あれから行く先々の邑なんかで、天の御遣いの虚名を利用して募兵したり、掃討した黄巾賊の砦から糧食を失敬したりして力を付けはしたが......それでも総勢・約五千。
　
　雑軍って言っても、戦は数。曲がりなりにも官軍を苦しめている黄巾賊と戦うには、まだまだ弱小だ。
　
　
「そろそろ、食糧不足が深刻になる頃......っか！」
　
「っとお！？」
　
　星の握る竹槍（っていうか棒）の突きが、俺の脇を掠める。
　
「って言っても！　俺たち！　流軍じゃ！　簡単に兵糧なんか手に入らない......っだろ！！」
　
　所々区切るように、言いながら次々と繰り出す俺の斬撃（竹）は、星には当たらない。というより、槍の間合いの内側に入れていないのだから、そもそも届かない。
　
　全てバシバシと星の竹槍に叩き落とされる。
　
　そして......
　
「隙あり！」
「っ痛ぇ！」
　
　手首をバシッと打ち据えられて、俺は竹を取り落とした。勝負ありだ。
　
「っ痛ぁあ〜〜......」
　
　真っ赤になってる。絶対これ、明日真っ青な内出血になるぞ。
　
「簡単ではなくとも、何とかするのだ。それが統率者......多くの者を率い、上に立つ者の責任だ」
　
　俺は、その言葉を頭の中で反芻して、
　
「そうだな、わかってる」
　
　はっきりと応えておいた。まあ、それはそれとして。
　
「あの、星さん？　こう毎日しごかれたら、体が保たないのですが......」
　
「まともな武官が私しかいないのだ。総大将殿の力を借りるも已むなし、というやつだな。このテの訓練はある程度継続的にやらねば効果は薄い」
　
　そこは一応俺もわかってる。風、稟、雛里は、兵たちが未熟な農民兵である事を考慮し、可能な限りで皆を手足のように指揮出来る。
　
　しかし、それでも兵たちを奮い立たせるための『武』は必要不可欠なのだ。それが、いくら強いと言っても星一人では心許ない。
　
　実際、風たちの読みを下回った突撃で、余計な被害を出した事もある。
　
　風たちに武官の真似事をさせるわけにもいかないし、消去法で俺にお鉢が回ってくるのはわかる。
　
　人を殺すのは嫌だけど、皆に任せて自分だけが人を殺す事から逃れるのはもっと嫌だ。
　
　手に残る嫌な感触も、死ぬ寸前の相手の自分を見る顔にも......慣れる事なんて出来やしない。
　
　でも、同じ痛みを持って、一緒に戦ってくれる皆がいる事を思えば、耐えられる。
　
　だから、心の奥底にある、「俺に武官みたいな事なんて出来るのか？」とか、「総大将だから死ねないけど、正直自信ありません」とかの弱音は口には出さずに呑み込む、としても......
　
「これでぼろぼろな時に賊軍とかに出くわして戦えない、とかなったら元も子もないんじゃ？」
　
　俺の愚痴染みた言い分に対して、星は穏やかな笑みを作り、
　
「心配するな。その時は骨くらい拾ってやる」
　
　ぃい嫌あぁぁぁー！！
　
　そんな、大の字に倒れながら内心で絶叫する俺の顔に、ふわっとした柔らかく長い髪が触れた。
　
「こんな野営の陣地で毎朝毎朝、精が出ますねー。お兄さん」
　
　風だ。相変わらず眠そうな瞳で、しゃがみ込んで俺の顔を覗き込んでいる。
　
「オウオウ、兵糧だって残り少ないんだ。いくら朝練で疲れたって言っても、飯の量は増やさねえぜ？」
　
「やっぱダメ？」
　
「ダメですねー」
　
　厳しい言葉を頭上の宝慧のせいにして放る風。相変わらずの軽いやり取りではあるが、実際深刻な問題だ。
　
　何とかする、じゃなくて、具体案を考えなきゃな。俺についてきてくれた皆に飢え死になんてさせられないし。
　
　けど、
　
「とりあえず、朝飯にしない？」
　
　
　
　
「啄県からここまでで、早五千......。元の人数を考えれば、破竹の勢いです」
　
　と、雛里。
　
「荷物持ちから考えれば、大した出世と言っていいかも知れませんねー」
　
　と、風。
　
「......でも、今の貯蓄だけでは後一週間程度しか保たないわ。早急に手を打たないといけないわね」
　
　と、稟。
　
「蛮勇は好まんが、今の手勢では匿賊程度にすら歯が立たんというのは......少々歯痒いな」
　
　と、星。
　
「それにしても......最近変だと思わないか？　単純な規模に関係なく、連中、妙に統率が取れてるって言うか......」
　
　そして俺、という面子で机を囲って朝飯を食べている。
　
　成り行き、と言えばそれまでなんだけど、こうして三ヶ月も一緒に戦っていると、結構俺たちの関係も変わってきたように思う。
　
　一番目に見えてわかるのは、距離感。
　
　以前一緒に旅をしてきた時は、『都合が合ううちは行動を共にする』みたいなスタンスが割と露骨に出ていたが、今は違う。
　
　こうして同じ志を持って戦っていると、自然と絆も深まる。連帯感みたいなものも出て、「仲間だ」って強く思えてくる。
　
　......今のこの状態も、自分が仕えるべき主君を探す、星たちの目的の一環だという事を、ついつい忘れてしまいそうになるほどに。
　
　あと、今している民草のために賊と戦う、っていうのも、かなり影響しているんだと思う。目に宿る熱意というかやる気というか、そういうのが旅してた時とは全然違う。
　
　そんな事を考えてると、雛里がぽけ〜とこっちを見ていた。何だ？
　
「一刀さん......気付いてらしたんですね」
　
「馬鹿にするなよ？　伊達に名軍師様たちとそれなりに長い間付き合ってないって」
　
　などと強がりつつ、内心ではあの感心したような表情が結構嬉しかったりして。
　
「ああ、ただ暴徒が暴れている。という単純な事態ではなくなってきているのは確かだな」
　
「黄巾党の首領、張角と言ったわね」
　
「これだけ情報を集めてるのに、その居所も特定出来ませんしねー」
　
　星、稟、風と、現状を再確認して、頭を抱える。
　
　弱小ながらも、俺たちだってこの黄巾の乱を鎮める事を考えている。
　
　一番手っ取り早いのは、その発端を討ち取る事だという結論には達したが、さっき風が言った通り、その拠点も掴めない。どうやら、俺たちみたいに各地を転々としているようだ。
　
　......まあ、見つけても大軍を引きつれてたりしたら太刀打ち出来ないのだが、真っ向ぶつからなくてもやりようはあるし。
　
「けど、やっぱり目先の課題は食糧だよなぁ」
　
　と、いきなりスケールの小さな、しかし深刻な問題にシフトチェンジする俺。
　
　その言葉に、一同揃って肩を落とす。この辺りには最近流れてきたばかりで、地理くらいしかわかっていない。暢気に構えてるとあっという間に食糧難だ。
　
　今丁度、偵察部隊を四方に放って、この辺りの状況を探っている。何事も、最初は情報戦である。
　
　と、そんな話をしていたらば......
　
「御遣い様！」
　
　偵察に行ってもらっていたうちの一人が帰ってきた。しかも、結構焦って。
　
「何が、あった？」
　
　もはや、何かを見つけた事を前提に話をする俺。
　
「ここより北方三里の地点に、激しい砂埃を確認！　砂塵がひどくて詳細に確認出来ませんでしたが、官軍のようです。黄巾党を相手に劣勢。その数、約三万！」
　
　出てきた言葉は、大体予想通り。今までもこんな事が二、三回あった。それら官軍の指揮官は、星たちの眼鏡には掛からなかったらしいが、それも当然。俺から見ても自分の保身と出世の事しか考えてないやつにしか見えなかったし。
　
「如何なさいますか、御遣い様！」
　
　その兵士の言葉に同調するように、星、風、稟、雛里が、一斉に俺に視線を固定する。
　
　一応、自分が総大将だってのはわかってるつもりだし、判断を求められるのもわかっているつもりだ。
　
　けど......最近こういう場面の四人の目がちょっと怖いんだけど。何か、何とも言えない威圧感というか。
　
　そんなプレッシャーを感じながら、とりあえず俺の意見を言ってみる。
　
「俺は、助けに行くべきだと思う」
　
　と、すぐに軍師様方のご意見が帰ってきた。
　
「うちの兵たちは、官軍に対して良い印象を持っていません。半端な士気で大軍に当たるのは、あまり賛成出来ませんね」
　
「こちらに矛先の向かない援護の仕方はありますが......それを官軍が有効に活かしてくれるかは疑問ですねー」
　
　という、風と稟の意見。
　
「しかし、いかに官軍が気に入らないと言っても、襲われている人々を見殺しにするような事をすれば......一刀さんを慕ってついてきた皆さんの心が離れて行ってしまうかも知れません」
　
　という、雛里の意見を経て......
　
「まあ、どうせおぬしはこういう時に我々の意見を聞き入れはしないからな」
　
　星が、身も蓋もない事を言いました。
　
「ちょっ、何それ。俺ってそういう評価なの！？」
　
　心外極まりない発言に文句を言おうとして、
　
「いいから、早く納得のいく理由を話せ」
　
　黙殺された。......納得いかん。
　
「圧政を強いて私腹を肥やしてるって話も多い官軍だけど、そこの兵士の大半は農家の次男三男なわけだろ？」
　
　あ、雛里がこくこくと頷いて、稟が半眼になった。
　
「それにこの先の事も考えると、官軍に俺...たちの事を印象づけとくのは、有利に働くと思う」
　
　『この先』と『俺たち』、って言葉を続けて言おうとして、その事に少し怯えた事には、気付かれていて欲しくない、な......。
　
「んで、これが一番の狙いなんだけど...」
　
　さっきの言葉に、星と風が軽く目を見開いた事を認めつつ、続ける。
　
「食糧もらおう」
　
　ほぼ予想通りにピシッと固まった四人。のも束の間、稟が口を開く。
　
「助けて、恩を売って、食糧を貰うと？　それはあまりにも......」
　
「まあ、格好悪いのは確かだけどさ。腹が減っては戦は出来ないって言うだろ？」
　
　何か色々言われそうだから、一気に言いたい事を言ってしまおう。
　
「さっき雛里はああ言ってくれたけど、恥や外聞に拘れるほど、まだ俺たちは強くない」
　
　今度は、『俺たち』に詰まらなかった。
　
「俺が恥かくくらいで皆の腹が膨れるなら、頭でも何でも下げるよ」
　
　と、一通り言いたい事を言い終えて、数秒の沈黙を経て。
　
「「「はあぁ〜〜......」」」
　
「............ぐぅ」
　
　星、稟、が疲れ切った溜め息をつき（雛里だけ何か微妙にニュアンスが違った気がする）、風が......
「寝るな！」
　
「おぉ！」
　
　っていうか、今の呆れる所か？　食糧不足は深刻だし、俺的にはかなり真剣だぞ。
　
　しかし、呆れはしつつも、
　
「はいっ！　私も賛成です」
　
「......はあ、やっぱり貴殿は、私の意見なんて聞き入れなはしないのですね」
　
「まあまあ稟ちゃん。おそらく、これも風たちの天佑、というやつなのですよー」
　
「本当に......おぬしと居ると、退屈はせんな」
　
　四者四様に、何のかんのと言いつつも、力を貸してくれるようだ。
　
　そんな、今の居場所が......
　
「よし、全軍に通達！　これより北方に向かい、官軍と交戦中の賊軍に横撃をかける！！」
　
　
　たまらなく、心地良かった。
　
　
　
（あとがき）
　う〜〜ん、今回は思った以上に進まなかった。私は処女作が長くなった事もあり、展開進めはある程度意識してはいるのですが......。
　これからキャラ増えてもっと進みが遅くなったらどうなるのかと。
　
　ところで、タイトルでパピヨン（？）というのを連想する方がかなり多いみたいです、タイトル変えた方がいいかも、変えるなら早い方がいいですよね。
　次更新辺りで、タイトルの（チラシの裏〜）も外す予定ですし。
　
　

　
「うわぁ、ひどいな」
　
　戦場に派手に土煙が巻き上がり、怒号が響く。
　
「交戦中、というより、後方からの追撃を受けているようですね」
　
「しかも、これは両軍合わせて三万ではないか？　報告はもっと正確に頼みたいものだ」
　
「まあ、ひどい乱戦ですしねー。ついこの前まで鍬を持っていた兵士さんにそれを見極めろ、というのは少々酷かもなのです〜」
　
　星は報告の雑さに文句を言ってるが、むしろ俺たちにとっては好都合だ。
　
　相手が三万もいない方がいいに決まってる。けど、官軍が追撃されてるってのはおいしくない。これじゃ、官軍の戦力には期待出来ない。
　
「......雛里、上手く黄巾党を撹乱できたとして、官軍が反転して攻勢に出てくれると思う？」
　
「撹乱に成功し、さらに黄巾党の目が我々に向けば、そこで再び横撃を掛ける事が出来るはずです。もし黄巾党が私たちに構わず官軍を追い続ければ、私たちが横から攻め続けられますし......」
　
　なるほど。偶然とはいえ、こっちが二部隊あるって事で有利なわけだ。
　
「よし、前曲は俺と星、左翼は稟、右翼は風、後曲は雛里の指揮、でどうだろ？」
　
　不意打ち前提だし、彼我の戦力差を考えると（黄巾党は二万はいそうだ）、こっちは兵を分けられない。
　
「適任かと」
　
「ではでは、大急ぎで配置に着きますかねー」
　
「賊軍に横撃を加えた後、左方から一度離脱、敵の後方に回ります。合図を聞き逃さないように」
　
「ふふっ、腕が鳴る」
　
　
　風、稟、雛里が、それぞれの持ち場へと行く（俺と星は前曲だからそのまま）。あっという間に、全体がきちんとした陣形を取る。
　
　義勇軍とはいえ、名軍師三人で左右後方を整えてる超豪華な布陣だ。一丸となれば、そこらの官軍より統率が取れる。
　
　......よし。
　
「聞け！　北郷の勇猛な兵士たちよ！　敵は官軍に喰らいつく賊軍二万！　民草食い物にする賊軍、それに太刀打ち出来ぬ官軍、双方に我らの力を見せ付けてやろうぞ！！」
　
　柄じゃない、いい加減慣れたような号令を掛けて、
　
「全軍......突撃ぃいい！！！」
　
　
　
　
「うわぁ！　何だこいつら！？」
　
「馬鹿なっ！　官軍はこいつらが先頭のはず......」
　
「十文字！？　まさか、最近噂の天の御遣い！？」
　
「馬鹿野郎！　そんな与太話を真に受けるやつがあるか！！」
　
　突然、丘の上から駆け降りてくる正体不明の一団に、賊軍たちに動揺が走る。
　
　まあ、それもこれから加速度的に広がるのだが......
　
「破ぁあああああ！！」
　
　前曲の、さらに先頭を単騎駆ける星の、歓呼と共に振るわれた槍の一振りに、賊が四、五人まとめて、血飛沫を上げて吹っ飛んだ。
　
　それが、一振り。目にも止まらぬ速さで繰り出される連撃が、逃げる官軍を追っていた黄巾党を横合いから襲い、それを受け倒れ吹っ飛ぶ賊の背に押され、次々に賊が倒れていく。
　
　つまり、人が雪崩れを起こしていた。ドミノ倒しの要領で。
　
「それ、敵は崩れたぞ！　皆、我に続けぇえ！！」
　
　相変わらず惚れ惚れする。いや、ここまで間近で見たのは初めてかも。
　
　「我に続け」とか、いつか言ってみたいもんだ。
　
「足を止めるな！　一人が足を止めれば、後ろの仲間の足も止まる！　全体の動きを乱すな！」
　
　星の猛撃を受けて倒れた"だけ"の連中に、続く皆が槍を、剣を突き立ててとどめを刺していく。
　
「っだああ！！」
　
　俺も、見てるだけじゃない。皆俺を守ろうとしている中で、それでも前に出る。
　
　ここしばらく武官もどきをやっててわかった。星みたいな強さは無くても、俺が前に出る事で......士気が全然違うのだ。
　
「止まるな！　敵は十分に混乱した！　このまま敵後方に回り、前方の官軍と共に挟撃を駆ける！」
　
　士気に満ちる義勇軍を引き連れて、黄巾の匿賊を蹴散らしながら、敵後方に旋回、反転する。
　
　十分敵は撹乱出来たはず、あとはこれに官軍が......
　
「！！」
　
　動いてない。いや、さっきと変わらず......ただ逃げている。
　
「嘘だろ......」
　
　このまま挟撃を掛けたら勝負は決まるのに。いや、それよりも......官軍があんなに離れたら、黄巾党の矛先が俺たちだけに向く。
　
　あそこで逃げるってどういう官軍だよ！？　現代日本出身の俺より無能じゃないか！
　
　予想外の事態に困惑する俺たちの前で、官軍の逃走で混乱から抜け出しつつある賊軍の矛先が、ゆっくりとこちらに向く。
　
　
　
　
「何進将軍！　正体不明の部隊が敵に横撃を掛けました！」
　
「そ、そうか。どこの官軍だ？　後で礼の一つもせねばならんな。おい、お前後に追って撤退してくる張遼将軍に、事の顛末を伝えておけ。我が隊は一時、洛陽に帰還する！」
　
　一刀たちの奇襲を活かすどころか、全てを押しつけて、洛陽の大将軍・何進は地平線の彼方へとその姿を消す。
　
　
　
　
「......下衆が」
　
　去りゆく官軍を鋭く睨みつけながら、星が苦々しく呟く。
　
　確かに......不意打ちが上手くいったと言っても、敵はこっちの三倍以上。はっきり言って洒落にならん。
　
「しかし、逃げられる状態ではないな」
　
「ああ......、ここで逃げたら、兵力差で全滅だ」
　
　皆の信頼がどうとかいう話ではなく、今背中を見せたら確実に大打撃を被る。
　
　しかも、戦いの最中に即時適応出来るほどにうちの部隊は調練が行き届いていない（そもそも、流軍でそんな余裕はないから、実戦経験しかない）。
　
　......いや、待てよ？　今までは被害を極力避けるために、兵を分けても大丈夫な兵力差の相手に、真っ向勝負を避け、複数部隊で撹乱したり、側面を突いたりしていた。
　
　こんな風に全軍を一つに固めるのは初めての事で......なら......
　
「星」
　
「ん？」
　
「俺に一つ、考えがあるんだけど」
　
　
　
　
「報告にあった、官軍ではありませんね」
　
　一刀たちが自軍に三倍する兵力を前に奮闘する様を、
　
「『十』。もしかして、白蓮さんが言っていた......」
　
　一刀たちが奇襲を掛けたのとは反対側の丘の上から見下ろす、一団がある。
　
「あっ！　思い出した、天の御遣いさん！」
　
　官軍の旗を掲げず、その兵たちの武装は、北郷義勇軍と同じく、農民が槍や剣を握った程度。鎧を纏う者すら僅か。
　
「そんなのどっちでもいいのだ。どっちにしろ助けるんでしょ？　鈴々が先鋒やるー！」
　
　しかし、それらを束ねるのは、いずれ世に名立たる智将猛将。
　
「そうだね。黄巾賊なんてひどい人たちに襲われてる人たちを、見捨てるなんて出来ないもん」
　
　
　掲げるその旗は、『劉』。
　
　
　
　
「上手く行かねば、逆に我々の隊が乱れる。それはわかっているな？」
　
「行くさ。あの三人なら、絶対に気付いて動きを合わせてくれる」
　
「ほぅ......大した信頼だな」
　
　目の前、混乱から立ち直った黄巾の軍勢が映る。やっぱり、統率が取れ始めてる。
　
　しかも、俺たちが農民で構成された部隊だと見てか、強気になって士気が上がっている。
　
　やっぱり、正面からは当たれない。
　
「行くぞ！！」
　
　怒涛の勢いで駆け、俺たちの軍と賊軍がぶつかる......前に、
　
「北郷隊、右翼へ！」
　
「趙雲隊、左翼へ！」
　
　俺の部隊と星の部隊が、分かれた。左翼と右翼がこちらの動きに合わせてくれなければ、こっちの軍が乱れてしまう。
　
　でも、風と稟なら絶対に対応してくれる。そう確信してる。
　
　本来なら、調練も何もしていない農民部隊でこんな動き出来やしない。でも、俺たちは普段千人ずつ五部隊に分けていた。しかも、左翼、右翼、後曲には天才軍師たち。
　
「やった！　さっすが！！」
　
　見事期待に応えて、何の打ち合わせも合図もなしに、俺たち義勇軍は綺麗に二つに分かれた。
　
　風や稟が、俺の意図を理解してくれたんだ。後曲の雛里は、他の二部隊より判断の時間があるから心配すらしていない。
　
　......星と稟の方に行ったか。とにかく、二手に分かれた俺たちの間を綺麗に抜ける賊軍。
　
「行くぞ、連中の横っ面に一発くれてやれ！　全軍突撃！！」
　
　それを、左右から横挟撃する。
　
　
　
　
「くっそぉ！」
　
　思い切り振り下ろした一撃が、敵兵の兜を歪めて斬り倒す。
　
「下がるな！　下がれば数に飲み込まれるぞ！！」
　
　不意を突いて、先手を打って、挟撃して、それだけやっても、まだ数の差は埋められない。
　
　ここにいるのが俺じゃなくて、星と同格の愛紗や鈴々なら......三倍の兵力だって跳ね返したのだろうか？
　
「なんて、考えてる場合じゃないって！！」
　
　とにかく、もうこれ以上小細工は使えない。
　
　もう出来るのは、俺が前で勇気を見せて、皆を奮い立たせるしかない。
　
　くそ......何が「食糧もらおう」だ。官軍には逃げられるし、三倍以上の敵と俺たちだけで戦う羽目になるし。皆に命令出した立場として情けない。
　
　......いや、それも今は余計だ。とにかく、何が何でも勝たないと！
　
　
　そんな俺の気持ちが、皆の言う天にでも通じたのか......
　
　ジャーン！　ジャーン！　ジャーン！
　
　高らかに銅鑼の音が響いて、敵の増援かと思って戦慄しかけた俺の目に......
　
「聞けぃ！　劉備隊の兵どもよ！　敵は組織化もされていない雑兵どもだ、気負うな！　さりとて慢心するな！」
　
　長く、綺麗な黒髪。高らかに掲げられた、青龍偃月刀。
　
「突撃、粉砕、勝利なのだー！！」
　
　身長の倍はあろうかという丈八蛇矛を振り回す、小さな体躯。
　
「全軍、突撃ぃぃーーーーっ！！」
　
　見紛うはずもない、前の世界で、俺を天の御遣いだと慕い、共に戦いを始めた二人。
　
　関羽...愛紗と、張飛...鈴々。
　
　こんな時なのに、いや、あるいはこんな時だからなのか......目頭が熱くなりかけて、"それ"を見つける。
　
　
　二人の掲げる『関』と『張』の旗、以外の至るところに揺れる旗。
　
　
　............『劉』？
　
　
　
　
（あとがき）
　タイトルで、武装錬金のクロス物と誤解されるような事があるようなので、変更しました。
　そんな、『蝶』の一文字が代名詞になるような物だとは知らなかったもので（というか、武装錬金を知らないもので）。
　
　一文字足したけど、まだまずいようなら素早く（今日中にでも）再変更しますが。
　
　

　
「よしっ！　行けるぞ！」
　
　何で、今まで考えつきもしなかったんだろう？
　
「お兄さん！」
　
　『前の世界』には稟も風もいなかった。戦死したのかも知れない、魏に仕えなかったのかも知れない。でも、少なくとも俺は彼女たちを知らなかった。
　
「風！　大丈夫、味方だよ！　皆が混乱しないように鎮静化してくれ！　俺は味方同士で邪魔にならないように誘導する！」
　
　今の世界と前の世界は、違う。それは俺の事を皆が覚えてるとか、そういう事だけじゃない。前の世界とは微妙に違う伯珪に会った時、風や稟に会った時、薄々感じていた事だ。
　
「関羽将軍！」
　
　なのに、何故想像すらしなかったんだろう？
　
「ふっ、私は将軍なんて大層な身分ではありませんよ。......あなたが、この部隊の総大将か？」
　
　前の世界で、俺が立っていた所。三國志の主人公格と言われれば、曹操と並んで真っ先に浮かぶ名前......『劉備』。
　
「不相応ながら、ね。助太刀、感謝します」
　
　何故、その存在を想像すらしなかったんだろう？
　
「礼など要りません。我らとて、賊徒から民草を守りたい志は同じ。それより......我が名をご存知で？」
　
　そんな後悔とも狼狽ともつかない感情が、頭の中をぐるぐると巡りながら、
　
「もちろん、有名だからね。......けど、話は後だ」
　
「ええ、まずは......」
　
　俺は自分でも驚くくらい平静を装って......"関羽との初対面"をこなしていた。
　
「敵は崩れたぞ！　一気に畳み掛けろ！！」
　
「見ろ！　敵は数で勝っていなければ裸足で逃げ出す臆病者どもだ！　恐れる事など何も無いぞ！！」
　
　そんな風に自分を抑えられる事が、誇らしくて、そして......寂しかった。
　
　
　
　
「ちくしょう！　せっかく何進の豚野郎を後一歩まで追い詰めたってのに、雑軍相手に何て様だっ！！」
　
　黄巾の群れの中、一人明らかに洋装の違う男がいる。鎧も槍も、明らかに他の連中より上質の代物。そんな男が、苛立たしげに毒づいた。
　
「大将！　前も後ろも右も左も敵だらけです！　逃げ道がねえ！！」
　
「馬鹿かテメェは！？　んな事は見ればわかるんだよ！　兵が手薄とか、指揮官が弱いとか、そういうのを調べてこいっつってんだ！！」
　
　やり取りから見ても、やはり......
　
「やっぱり、ちゃんとした統率者がいたんだな」
　
「！」
　
　砂塵舞う戦場の中で、俺がそいつを見つける事が出来たのは、もしかしたら深入りしすぎたという事かも知れなかった。
　
「テメェ...、この義勇軍の指揮官だな！」
　
「盗賊なんかに名前教える義理はないね」
　
　訊かれ、強気に返したのは挑発のつもりだったのだが......よく考えたら相手は最初から俺を指揮官として狙っていたのだから、意味なかったかも知れない。
　
「そうかい、俺もテメェの名前なんか興味ねえや！」
　
　馬蹄を鳴らして、その男は突っ込んでくる。向こうは馬上、獲物は槍。
　
　俺は剣。間合いが違いすぎる。だけど、一騎打ちなんて最初からやる気はない。
　
「今だ！」
　
　左右から、突進してくる馬という恐怖の光景にも臆さずに、控えてもらっていた味方の兵士二人が飛び出し、
　
「おらぁ！」
　
「死ねえ！」
　
　手に持った斧と薙刀で一閃、馬の足を薙いだ。
　
「ぐわぁあ！？」
　
　たまらず馬上から転倒した男。俺はその槍を踏みつけて、顔面を蹴り飛ばす。
　
「ち、ちきしょう！」
　
　そのまま、立ち上がって逃げようとする男。その向こうに白い影を見て、咄嗟に叫ぶ。
　
「っ星！　殺すな！」
　
「っ！？」
　
　一瞬、動きが固まった気配がして、
　
「ごふっ......！」
　
　次の瞬間には、男はその喉に星の槍の柄を叩き込まれ、昏倒していた。
　
「何故止めた？」
　
「いや、指揮官なら何か貴重な情報持ってると思ったし、星ならこんな奴生け捕りにするの簡単だろ？」
　
「ふっ、まあな」
　
　自分に対する評価が気に入ったのか、得意げに鼻を鳴らす星の足元で、賊の大将が縛り上げられている。
　
「さて......」
　
　今ここに星がいるという事は、敵の軍を二つに分断出来たって事だ。敵将も捕らえた。
　
　"劉備の援軍"も居る。
　
「敵将生け捕ったり！　もはや敵は烏合の衆！　一気に勝負を決めるぞ！」
　
　
　それから、分断され、指揮官を失った賊軍は、趙子龍、関雲長、張翼徳という豪傑の前にあっという間に瓦解した。
　
　
　
　
　戦いの後始末とか、あれからやる事は結構あったおかげで、気分を落ち着ける時間はあった。
　
　前の世界と今の世界を混同するような真似は、もうしない。
　
　たとえ愛紗や鈴々の主として、共に決起するという......"前の世界の俺"によく似た境遇に劉備が居たとしても、そこは別に、俺の居場所じゃない。
　
　愛紗も鈴々も、"彼女たち"とは別人なのだから。
　
　居場所というなら、前の世界の皆の理想を胸に抱いて戦うと決めて、星たちと一緒に戦っている"ここ"こそが"今の"俺の居場所だ。
　
　そう、理屈で感情を押さえ込むように、何度も自分に言い聞かせた。
　
　そうしないと狼狽して何を言ってしまうかわからない、という俺の情けない不安と覚悟を内包した対面は......
　
「朱里ちゃ〜〜ん！　ぐす...無事で、よ、良かった〜......！」
　
「雛里ちゃんこそ、会えて良かったよ〜〜......！」
　
　問答無用の感動の再会によって、俺個人にはかなり地味で曖昧なものとなった。いや、朱里が無事にちゃんとした人に拾われてて良かったんだけどね。
　
「さて、と......」
　
　結果的には、雛里たちのおかげでワンクッション置けて良かったかも。
　
「はじめまして、私は劉備、字は玄徳。一応、私が総大将って事になってます♪」
　
　ひまわりの花みたいに頬笑んで、そう名乗った少女。
　
　愛紗の服をちょっとアレンジしたような服。桃色の長い髪の両端を羽根飾りで軽くまとめた、いかにも優しげな容貌。何かもう常識化してるから驚かないけど、やっぱり美少女である。
　
　この子が、劉備......。
　
「うん、改めてはじめまして。俺は北郷、名前は一刀。"こっちも"一応俺がこの義勇軍の総大将って事になってる。」
　
　劉備の控えめな自己紹介に、こっちも冗談交じりに自重的自己紹介をしてみる。
　
　うん、今のやり取りだけでわかるくらいに、はっきりきっぱりいい子だ。
　
「姓は北、名は郷、字が一刀……ですか？」
　
　何やら、変な具合に名前を勘違いされたのを俺が訂正する前に、
　
「ああ、失礼した。だが、こやつには真名も字も無いのでな」
　
「......何？」
　
　星がフォローを入れてくれました。
　
　愛紗、鈴々、雛里との感動の再会を終えたらしい朱里、そして劉備さんが、揃って不思議そうな顔をして......
　
「ねえねえ！　字も真名も無いって事は、やっぱり噂の天の御遣い様だから！？」
　
　誰より早く立ち直り、興奮気味にそう訊いてくる劉備さん。もう敬語やめてるし、人懐っこい子だなぁ。
　
「まあ、こことは違う世界に居た事は確かだよ。信じてくれとは言わないけど、俺には姓と名前しか無いのは事実だ」
　
　俺がそう言うと、劉備さんはやおら瞳に星を浮かべて身を乗り出す。
　
「それってやっぱり、この戦乱を治めるために舞い降りた天使さんって事！？　何か仙術みたいな事出来たり......」
「桃香様！」
　
「あ〜〜ん」
　
　暴走気味に俺の両肩を掴んで揺らす劉備さんの首根っこを愛紗が掴んで、猫みたいにひっぺがす。
　
　その微笑ましい光景に目を細めると、愛紗は劉備さんの行動を恥ずかしがっているのと思っているのか視線を逸らして、
　
「失礼した...」
　
　小さく呟いた。保護者か。
　
「ははっ......いいよ、全然気にしてないし」
　
　劉玄徳。前の世界の、俺の立ち位置。
　
　子供みたいに、「そこは俺の居場所だ！」って叫びたい。そんな感情が無かったわけじゃない。
　
　もし、これでくだらない奴が愛紗たちを従ていたら、俺は我慢出来たかどうかわからない。
　
　でも、実際に会った劉備さんは、いい子で、いかにも愛紗や鈴々が慕いそうな子で......到底怒りの感情なんて湧かなかった。
　
　その事がとても安心で、そして......複雑だった。
　
「はいはーい！　次、鈴々ね。鈴々は張飛、字は翼徳なのだ！」
　
「うむ、ならば私も。姓は趙、名は雲、字は子龍」
　
　劉備さんの少し抜けた行動を皮切りに、和やかな雰囲気で、俺たちは自分たちの事を話し始めた。
　
　
　
　
　何故だろう？
　
　別に、その素振りが気に入らないわけではない。
　
　天の御遣い、という肩書きは胡散臭いとは思うが、この男自体は気に入らないわけではない。
　
　むしろ、常の私なら好ましく感じる類の人物だと思う。
　
　......でも、何か気持ち悪かった。この男を見ていると、落ち着かない。
　
　まるで、在りもしない傷を思い出させられるような。同時に何か、大切なものをもぎ取られるような。
　
　そんな感覚をもたらすこの男が、それと笑いあって話す桃香様が......
　
　
　とても、私を不安にさせていた。
　
　
　
　
（あとがき）
　三度目の正直、と言いますか。
　感想板で受けたある意見にとても感銘を受け、三度タイトルを変更しました。いい加減紛らわしいのでこれど固定します。
　タイトルの『燐（りん）』、は鬼火や火の玉、屍から放たれる光、光を当てた物体を暗闇に置いた時に、その物体が放つ光などの意味です。
　
　

　
「はぁ〜〜………」
　
　戦勝の宴、なんて食糧の余裕も当然なく、ごく普通に野営の陣地で夜を迎える俺たち。
　
　何か眠れなかった俺は天幕から出て、荒地の真ん中で大の字に寝転がっている。
　
　……空が広くて、綺麗なんだよなぁ。ビルとかの遮る物がないと、月明かりだけでかなり明るいし。
　
「劉備、かぁ……」
　
　寝転がって、月を眺めて、呟く。
　
　皆が笑いあって暮らせる世の中を作りたい。そんな大志を抱く少女。
　
　それに惹かれて、愛紗が、鈴々が、朱里が、劉備の許へと集った。
　
　……別に、何の不思議もない。前の世界での、俺の『天の御遣い』って張りぼてじゃなくて、本当の魅力を持った主君に、集うべくして集ったってだけの事。
　
　劉備、関羽、張飛、諸葛亮。むしろこっちの方が遥かに自然だ。『北郷一刀』なんて、能力以前に余所者なんだから、どこ行ったってしっくりくるはずがないんだけ………
「……何一人で拗ねてんだ俺？　カッコ悪…」
　
　今日は何かこう、ネガティブ思考と現実的思考を行ったり来たりしてるな。
　
　落ち着け北郷一刀。こういう時こそポジティブシンキングだ。得意なはずだろ？
　
　え〜と、ああ、そうだ。官軍には逃げられたけど、劉備さんたち食糧に余裕……あるわけないか、同じ流軍だし。
　
　逃げた官軍たちが俺たちを評価……期待薄いよなぁ、逃げたし。
　
　
　そうやって、ポジティブに持って行こうとしてネガティブに陥る悪循環を繰り返すうちに、俺の思考はまた振り出しに戻っていた。
　
「劉備さん、かぁ……」
　
　今度は『劉備という記号じゃなく』、あの少女の事として呟いた、瞬間……
　
「はぃい！？」
「っぉおお！？」
　
　真後ろ（寝転がった頭の方）から、すっとんきょうな悲鳴が上がる。釣られて俺も奇声を上げた。
　
　慌てて上半身を起こして振り返れば……
　
「あ、あはは、バレちゃった……」
　
　極めて偶然でございます、劉備様。ってか、バレるて何？　奇襲万歳？
　
「う〜、びっくりさせようと思ったのに〜」
　
　左手で心臓を押さえながら頬を膨れさせる、というなかなか器用な芸当を披露して下さっている。いつまでびっくりしてるのやら。
　
「もう遅いけど、どうかした？」
　
「それはお互い様だと思いますよ♪」
　
　言って、「んしょ」と俺の横に腰掛ける劉備さん。びみょ〜にペース握られてる気がしなくもない。
　
　……というか、この世界にはこういう時に俺を一人にしてくれない法則でもあるのだろうか。しかも、劉備さんだし。
　
「…………………」
　
「…………………」
　
　横に腰掛け、互いに無言。何をしにいらしたんでしょうか？
　
「劉…」
「北郷さんは、どうして戦ってるんですか？」
　
　俺が声を掛けるのに被せるように、劉備さんが口を開く。
　
　随分と、唐突な質問だ。
　
「さっきは一人ではしゃいじゃったけど、北郷さんは自分の意思で天界から降りてきたわけじゃないんですよね？」
　
　……さすが劉玄徳、こんな顔も、出来るんだ。
　
「私には天界の事は何もわからない。でも、理由もなく天界から降りてきたあなたが、今戦っているのには、理由がある。……違いますか？」
　
　完全な図星。人の立場になって、その気持ちを理解出来る子なんだろう。
　
　ただ、何故それを訊くのかがわからない。
　
「……単なる、自己満足だよ。劉備さんの志とは、比べるのもおこがましい。大切な人がいて、その人たちの気持ちを、自分がずっと持っていたいってだけの……個人的な自己満足」
　
　そういえば、この事を言うのは劉備さんが初めてか……。大志を抱く劉備さんには言うのも恥ずかしい理由だけど、ここは嘘をついていい場面じゃない。
　
「軽蔑、しただろ？　俺は、劉備さんが考えてたような平和の使者なんかじゃない」
　
　もちろん、言っちゃいけない場面だって弁えてる。だから、付け足す。
　
「でも、出来ればこの事はうちの義勇軍の皆には言わないで欲しい。皆が縋るものが、戦う理由が、無くなってしまうから」
　
　俺の言葉を、劉備さんはじっと俺の目を見ながら聞いている。必然的に、俺も目を逸らせない。
　
「もしそれを伝えるなら、君が……」
　
　代わりに、皆の支えになってくれ。
　
　そう続けようとした俺の言葉は、口から発せられる事はなかった。
　
　劉備さんが、「しー…」とでも言うかのように、俺の唇の前に人差し指を一本立てていたから。
　
　一瞬穏やかに頬笑んで、すぐにキリッと表情を引き締め、
　
「改めて、お願いしたい事があります」
　
　その真摯な眼差しに、俺はごくりと息を飲み、
　
「天の御遣い、北郷一刀様。この戦乱を治めるため、私たちを率いる盟主になってください！」
　
「………………は？」
　
　あまりに予想外の台詞に、目と口をＯにした。えーと……この子、俺の話ちゃんと聞いてた？
　
「愛紗ちゃんも、鈴々ちゃんも、朱里ちゃんも、武人として、軍師としての力はある。それでも、決定的に足りないものがあるんです」
　
　だんだん、劉備さんの言った事、言いたい事の意味に、理解が追い付いてくる。
　
「名声、風評、知名度……そういった、人を惹き付けるに足る実績が無いの」
　
　そして、明確に理解が追い付いて……初めてこの少女にカチンときた。
　
「そして、あなた自身の言葉を聞いて思ったの。あなたなら、私たちを…」
「待った」
　
　今度は、俺が劉備さんの言葉を遮る。
　
　これは、絶対に認めない。
　
「二度と、そういう事を言わないで欲しい」
　
　その言葉の先に、俺の望み続けた居場所があったとしても……
　
「関羽も、張飛も、諸葛亮も、義勇軍の皆も、君を……劉玄徳を慕って付いてきてるんだ。その気持ちを、裏切るような事はやめてくれ」
　
　言葉の途中で、自分の気持ちに気付いた。『“奪われた自分の居場所”を軽く扱われている』、俺は、そんな“勘違い”極まりない憤りを感じているんだ。
　
　何やってんだ俺は。
　
　よくわからないけど、劉備さんは俺の何かを認めてくれたらしいのに、もっと言い方ってもんがあるだろうに……。
　
「…………………」
　
　劉備さんは、黙っている。俺はいつしか視線を逸らして俯いていた。
　
「…………くすっ」
　
　俺がどんな顔して頭を上げればいいか考えていると、小さく笑った声が聞こえて、俺は思わず顔を上げた。さぞ、間抜けな顔をしていた事だろう。
　
「北郷さん」
　
「はい！」
　
　呼ばれて、色々情けないやら何やらで正座する俺。
　
「それ、さっき北郷さんが言おうとして、私が止めたのと、同じ事ですよ？」
　
　…………あ。
　
　そうか。俺が義勇軍の皆を劉備さんに頼もうとした事も、結局同じ事か？
　
　いやいや、待て、違う……ぞ？
　
「いや、あれはほら、俺の自己満足を皆に喋っちゃったらもうその時点で俺の意味が無くなるからであって、だから劉備さんとは事情が……」
　
　つらつらと言い訳染みた反論を並べる俺の言葉を、今度は劉備さんは全く聞いてる様子がない。
　
　立ち上がり、「んー！」って伸びをしている。
　
「結論！　私たちはお互い、もっと自信を持とう！　って事ですね♪」
　
　やっぱり聞いてない、どころか、何か勝手に結論づけられた。
　
「私たちを信じてくれる人たちの信頼に、応えるためにも」
　
　その言葉に、顔に、瞳に呑まれて、俺は言葉を失う。
　
　そういうものかも知れない。と、そんな気持ちにさせられてしまう力が、この少女にはあった。
　
「ほら、手を」
　
　まだ座ったままの俺に、手が伸ばされる。その手を、不思議と自然に取って……
　
「ありがとう、劉…」
「桃香」
　
　言ったお礼に、劉備さんが被せる。
　
「私の真名です。一刀さん」
　
　立ち上がり、引かれるその手に……
　
「……ありがとう、桃香」
　
　
　どこか、救われたような気がした。
　
　
　
　
「……………………」
　
　無用心、極まりない。
　
　今日会ったばかりの、しかも『天の御遣い』などという胡散臭い通り名を持つ男と、こんな夜分に二人。
　
　しかし近寄ったのは桃香様の方だし、今出て行ったら、覗いていた、と思われてしまい、武人の名に傷が……。
　
　そんなこんなで、私は桃香様と北郷殿の会合を、その……護衛しているわけだが、いかんせん距離があって会話が聞き取れん。
　
　もっと周りに天幕とか積み荷とかあれば近寄れるのに、何もない所にいるから隠れる場所が無い。
　
　くそっ、何とか近寄れないものか……
「何をしている？　関羽殿」
　
「（ひゃあっ！？）」
　
　いきなり後ろから掛けられた声に、思わず出そうになった悲鳴を堪える。
　
　見れば、北郷義勇軍の趙雲殿。
　
「何をそんなに驚かれる？　人を物の怪にでも仕立てあげるおつもりか？」
　
「（気配を断って近づくな！）」
　
　飄々とした態度の趙雲殿に、小声で怒鳴っておく。
　
　……厄介なのに見つかったものだ。
　
「そう目くじらを立てるな。おぬしもあの二人の“護衛”だろう？」
　
　言って、趙雲殿は口の端をにやりと歪める。嫌な女だ。
　
「まあそう心配するな。私もあやつとはそれなりに長い付き合いだが、女性には人一倍気を遣う男だぞ」
　
「（私は！　桃香様があの男に誑かされはしないかと心配しているのだ！）」
　
　思わず、北郷側の武将に本音を言ってしまった。
　
「ふむ、確かに劉備殿があやつに接近した理由は気に掛かるな。あの凡骨の何が気になったのやら」
　
　言って、私の横に並んで二人を観察しだす趙雲殿。……私だけ小声で騒いでいるのが馬鹿みたいだ。
　
　そして……
　
「…………………」
　
「…………………」
　
　しばらく、聞こえないまでも二人のやり取りを眺め……
　
「……何だか、空気が桃色だな」
　
「貴様ぁ！　あやつは女性には誠実ではなかったのか！？」
　
「気を遣う、と言ったのだ。都合良く解釈されても困る」
　
　あぁああぁあ！！　どうしようどうすればどうなるー！？
　
「まあ、実際何を話していたのかは気になる所だが、当人に訊くのも無粋か。何より、我らが覗き呼ばわりされてしまう」
　
　……自分で言いたくはないが、立派な覗きだと思う。ここまでしれっと出来るとは、趙子龍、只者ではない。
　
　……っじゃなくて！
　
「遠回しにせよ何にせよ、訊きだす方法はあるはずだ。明日朝一番に問い詰めて………」
「しゃしゃりでないでもらおうか、あやつをつねるのは私の仕事だ」
　
「っ〜〜〜〜〜！！」
　
　行き場のない感情、とでも言えばいいのか。
　
　北郷一刀。
　
　あの男を見ていると、ひどく落ち着かない。
　
　桃香様に何か狼藉を働いたわけではない。それで良かった、で何故か済ませられない。
　
　危険だ。
　
　あの男の存在が私の大切な何かを失わせる、そんな感覚を、肌にひしひしと感じていた。
　
　
　
　
（あとがき）
　前回、自己紹介の真名に関する部分でいくつか指摘を頂いたので、直しておきました。
　う〜〜ん、自分でビビる。何にビビるって一刀と桃香の会談くらいしか進んでない展開の遅さにビビる。
　
　それはそれとして、PVが十万いったり感想が百越えたりで狂喜乱舞しておりますので、調子づいて頑張ろうと思います。
　
　

　
「天界には、月が無いとか？」
　
「いやいや、そういうんじゃなくてさ。高い建物がいっぱいあるから、それが邪魔して地上から見える面積が狭いんだよ」
　
　その後も何となく目が冴えて、ふらふらと陣内を歩く俺と桃香。
　
　いかんなあ、食糧不足だから無駄なエネルギー使うのは良くないんだけど、ついつい話し続けてしまう。
　
　今日捕らえた賊将から情報を聞き出し、明日から忙しくなる予定なんだけども。
　
「高い、建物？　お城みたいな？」
　
「もっと細長いかな。長方形でさ。それが町中に建ってるんだ」
　
「.....................」
　
「えへへ、やっぱり......話を聞いてるだけじゃ、想像出来ないね」
　
「...........................」
　
「この世界の事も、あっちの世界じゃ本になっててさ。桃香や関羽も有名なんだぞ？」
　
「うそっ！？　ホント！？」
　
「.....................」
　
「本当本当。まあ、ちょっと違う部分もあるけどね」
　
「違うって？」
　
「........................」
　
「桃香が男......なんてね」
　
「えぇぇ〜！！　何かそれやだぁ......。冗談？　冗談だよね？」
　
「.....................」
　
「はははっ、どうかな？　真相は闇の中だ」
　
　......あれ？　っていうかさっきから不自然な沈黙が会話の間に......
　
「ぅわぁあああ！？」
　
「座敷わらしっ！？」
　
「......何だかよくわかりませんが、失礼な事を言われた気がするのです〜」
　
　何をいつ、どうやったのか知らないが、俺と桃香の間に、一回り小さい女の子が降臨していた。
　
「風、どうした？　普段は所構わず寝てるくせに」
　
「えっ、と......程立ちゃん、だよね」
　
　ふわふわした髪とゆったりとした服。頭上に輝く宝慧、我が軍の誇る軍師様、風である。
　
「いえいえ〜、何やら桃色の空気が陣内に蔓延していたもので。こんな空気の中で眠っていられるほど、風は暢気ではないのですよー」
　
　言って、目を糸にしてアメをくわえる風。食糧不足だってわかってるか？　そして寝る前にアメはやめなさい。
　
「桃色っ、て......？」
　
　桃香が、風の不思議発言に首を傾げる。そういえば、意味がわからん。
　
「おやおや、自覚も無しときましたか。ここでお兄さんにまでシラを切られると、こちらも切り札を使うしかなくなってしまいますねー」
　
　風の切り札、というのもかなり気になりはするのだが、今の言い回しはまるで、桃色がどうとかって......
　
「俺と......？」
　
「わた、し......？」
　
　ボンッ！　と音を立てて真っ赤になる桃香。ウブな子なんだな。
　
　だが、俺は風との付き合いはそこそこ長いから、これがおちょくられてるというのはよーくわかっている。ここはクールに流す所だ。たとえ本気だったとしても、からかってるのは間違いないし。
　
「......う〜......」
　
　予想に違わず、余裕の笑みを浮かべる俺を、風はたっぷり五秒ほど凝視して、いかにも不満そうに唸る。
　
　そんな、若干勝ち誇る俺から、風は標的を変えたらしい。
　
「ところで劉備さん。こんな夜分にうちのお兄さんに何かこう、とても大きな声では言えないような事をされていたのでしょうかー？」
　
「え？　えぇっ！？」
　
　風の言葉に、桃香はパタパタと両手を振って、面白いくらいに狼狽する。
　
　あれじゃ、本当に何かあったと誤解してくださいと言ってるようなもんだ。可愛いけど。
　
　にしても、本当に何で風はこんな時間に起きてたんだ？　いや、風の思考をトレースしようとするだけ無駄か。
　
「はい、そこで『にゃあ』と、猫っぽく」
　
「にゃっ、にゃあ......！」
　
　ぼんやりと少しそんな事を考えている間に風は絶好調。桃香も、そろそろ遊ばれている事に気付いた方がいい。
　
　そんな、珍しい組み合わせの微笑ましいやり取りを眺める、和やかな時間は.........
　
「っ！？」
　
　小さく、遠く、しかし確かに響いた馬蹄の音によって、唐突に終わりを迎える。
　
　
　
　
　夜襲か！？　とか、何でこんな雑軍の陣地を！？　とか、色々大騒ぎした。
　
　何故か打てば響くように星と愛紗が出てきたり、銅鑼を鳴らして皆を起こしたりしたが......それら全ては杞憂に終わった。
　
　激しい馬蹄はこの陣地まで近づく事はなく、ある程度の距離を取って治まり、そして一騎の兵卒だけがこちらに寄越された。
　
　使者という形で。
　
　
「相手は今日我らに助けられておいて尻尾を巻いた官軍だぞ。こちらからわざわざ出向いてやる義理がどこにある？」
　
　星は、あからさまに俺の判断に納得がいかないらしかった。
　
「官軍の中には、ちょっと気に喰わないだけで斬り捨てるような輩もいますよー。何せ、こっちは雑軍ですからー」
　
　風は、至極物騒な事を忠言してくれた。
　
「どうせ言っても聞かないのでしょう？　その代わり、監視役として同伴させてもらいます」
　
　寝起きで眼鏡なし、髪下ろしの稟は、別人みたいだった。その事を指摘した時の慌てっぷりは見物の一言。
　
「わ、私も......行き、ます」
　
　雛里も、どぎまぎしながらも付いてきてくれると言ってくれた。どうやら、同じ寝床の中で朱里と積もる話をしていたらしい。
　
　
　そして、
　
「私も行くよ♪　だって一刀さんの所とは別働隊だし。おまかせ出来ないもん」
　
　桃香も、
　
「"一刀......さん"？」
　
　愛紗も、
　
「うにゃ〜〜、眠いのだぁ」
　
　鈴々も、
　
「北郷、一刀.........」
　
　何かボソボソ言っていた朱里も、皆で官軍の許を訪れていた。何だかんだ言って、皆付いてきてくれるのが嬉しすぎる。
　
　皆は不安だったり警戒してたりで緊迫した空気が張り詰めている（鈴々除く）けど、俺はそういう心配は全然してなかったりする。
　
　そして、いよいよ到着。
　
　
「いやぁわざわざ出向いてもらって悪いなぁ。本当はウチは一人で出向いたっても良かったんやけど、周りがうるさくて」
　
　いや、将軍が一人出向くのはアウトだろ。俺みたいに安全の確信があるわけでもないだろうに。
　
「え〜〜と、呼び付けといて何やけど......何進の逃走に手ぇ貸してくれた部隊、でええんよね？」
　
　やっぱり、顔も性格も同一人物にしか見えないな。混同しないように......っていうか、前の世界でも性格とかしか知らないし、元々あんまり細かい事気にする奴じゃないから、そんなに意識する必要ないか。
　
「はっ、昼間助けた官軍部隊の事なのでしたら、間違いなく自分たちです」
　
　似合わない敬語を使ってみるが、これは通過儀礼みたいなものだ。ずっと続ける自信はちょっとない。
　
「おー！　やっぱりか！　......ところで、あんま固い喋り方せんでええよ？　ウチも上官にはタメ口きくしな〜♪」
　
　ほら、やっぱり。
　
「わかった。そうさせてもらうよ、張遼将軍」
　
　サラシに袴に羽織り、紫の髪を後ろで纏めた、俺にとっては馴染みのスタイルの霞に、俺は笑顔を向ける。
　
　
　
　
「にしても、義勇軍とはな〜。ああ、気ぃ悪くせんとってな、何進からの報告にそないな事一言もなかったってだけやから」
　
　あの官軍......何進将軍？　助けられた部隊が官軍か義勇軍かすらわかってなかったのか。
　
　何進、何進......。どんな人だっけ？
　
　まあとにかく、ひとしきりの自己紹介を終えた俺たちは、霞の部隊の天幕へと案内されていた。
　
「んで、自分ら義勇軍の大将は......」
　
「俺と......」
　
「わ、私ですっ！」
　
　桃香は、まだ落ち着かないな。......ん？　っていうか、何か皆との温度差が......ああ、そっか。
　
　と、俺が気付いた頃には、霞は口を開いていた。
　
「..............何や？」
　
　皆から向けられる悪感情に反応して、霞の目がぎらりと光る。
　
　もちろん、星や愛紗や鈴々がそれで怖じ気づくわけもなく、両者睨み合い......って何か険悪な雰囲気にっ！？
　
「張遼、耳貸して」
　
「へっ！？」
　
『っ！！』
　
　険悪な場の空気をガン無視して、霞の手を軽く引っ張った俺の行動に、一同呆気にとられる。これも承知の上である。
　
　そのまま、星辺りが我に帰って俺をしばこうとする前に、霞の耳に顔を寄せて手早く事情を説明する。
　
　まあ、何進が逃げたせいで霞の事も良く思われてないって事だけなのだが。
　
「あ〜......けどそのわりには自分は友好的やね？」
　
「何進と張遼は、違うからね」
　
「？　何や知った風な口きくなぁ。まあええけど」
　
　確かに、初対面でこれは少し変かも知れないが、この状況で両者の橋渡しが出来るのは、どう考えても俺だけだ。
　
「すまん！」
　
　期待に違わず、霞はパンッと両手を合わせて頭を下げてくれた。
　
「ホンマすまんかった。ウチの能無しが迷惑かけたみたいやな。けど、そう目くじら立てんとってや、ウチは何進の部下ゆうわけやない」
　
　何とも不器用で言い訳めいた謝罪だが、元々自分の事でもない事を謝るのが得意なタイプじゃないし、こんなもんか。
　
　これで皆の機嫌が治れば、落ち着いた話し合い......
　
『.....................』
　
　が............
　
『.....................』
　
　機嫌、治って、ない？　明らかに友好的ではない視線が、一同揃って俺に.........あれ？　俺？
　
　
「先ほどといい、今といい、この頃は随分と女性に馴れ馴れしくなられましたなぁ、北郷一刀殿？」
　
　懐かしい敬語が、凄く怖いです。星さん。
　
「『お前の事なら何でも知っている』。まさかお兄さんがそんな口説き文句をさらっと言えるお方だとは.........」
　
　風、煽らないで。
　
「あまつさえ、戸惑う彼女の横顔に頬を寄せ、その唇で耳をついばみ.........」
　
　お前のは完全に妄想だろうが！
　
「ぐすっ.........」
　
　雛里にいたっては涙ぐんでるし！
　
「問・答・無用ーーーっ！」
　
　何故か愛紗が一番怒ってて。
　
　しかも誰も止めに入ってくれなくて、夜の荒野に、俺の哀れな絶叫が響いた。
　
　
　
　
（あとがき）
　展開の遅さは更新速度で補う、というスタンスを心掛けております。
　などと言い訳しつつ、今日もせっせと更新。
　

　
「んで、何進が劣勢に回った途端に尻尾巻いて逃げよったせいで、ウチまでその殿に回されたわけやけど………」
　
　俺という生贄によって霞と皆の間にあったわだかまりのようなものは緩和され、あちこち痛い俺に構わず軍議は続く。
　
　結果的に良かったのかも知れないが、やっぱり痛い。
　
「大丈夫？　一刀さん」
　
「たんこぶ……大きい、です……」
　
　桃香と雛里は助けてはくれなかったけど、気遣ってはくれている。ああ……癒されるからもう良しとしとこう。
　
「そこで、逃げ帰っとる何進が待ち伏せされたゆうこっちゃ。最初から狙っとったとしか思えへん」
　
　なんて、呑気な事考えてる場合じゃないな。無い知恵絞って軍議に参加せねば………
　
「それは我々も思っていた。あれだけの集団、中にはそれなりに頭の回る者の一人や二人、出てきてもおかしくない」
　
「そうですね。そして、そういった人間が必ず指導者に祭り上げられます」
　
　星と稟が、霞の意見を補足しつつ同意する。俺もさりげなく並んで参加してみる。
　
「逃げ帰った、という事は、そちらの戦線は結局どうなったのでしょうかー？」
　
「何進が逃げて士気がガタガタになったはずやねんけど、何とか押し返したって伝令が来たから。とりあえずは心配ないわ」
　
　風が訊ね、霞が応える。ここで、ちょっと俺は違和感を覚えた。
　
　多分、この中でも一、二を争うはずの軍師二人が、まだ一言も軍議に参加していない。
　
「雛里、どうしようか？」
　
　さっきまで俺を気遣ってくれていた雛里に意見を訊くと………
　
「……は！」
　
　今まで見た事ないくらいの速度で、朱里の後ろに隠れた。
　
「ひ、雛里ちゃん〜〜………」
　
「ご、ごめん……でも……」
　
　そのままお互い背中に隠れようとしてぐるぐると回るお二人さん。
　
　しばらくしてそれを続けた後、二人並んで手を繋ぐという妥協案に落ち着いたらしい二人は………
　
「そ、そその撤退で黄巾ほうがひゃぶ………！」
　
「今日……いえ、昨日捕えひゃ敵ひょはう……！」
　
　カミ過ぎて、何を仰っているのかわかりませんでした。
　
　しかし、前の世界では朱里だけだったが。二倍かぁ………。
　
　ふと、星と目が合った。あの眼は、俺と同じ衝動を感じたに違いない。
　
　それをお互いが見抜いた瞬間、星の(多分俺も)眼がキランと輝き、俺たちは合図も打ち合わせも無しに、全く同時にガシッと腕を組んだ。
　
「……何なのだ、この変態どもは………」
　
　何か辛辣な呟きがボソッと聞こえたような気がしたが気にしない。今、俺は不思議なシンパシーに軽く感動しているのだ。
　
　……って、だから遊んでちゃダメなんだっ、て…ば……あれ？
　
「張遼。つまり俺たちが戦ってたのは、ただの待ち伏せ部隊で、本隊はもっと大部隊で、そこで官軍と黄巾党が大激突してた……でいいんだよな？」
　
　事柄を頭の中で整理するように訊ねて、
　
「ああ、まあそういう事やな」
　
　肯定。
　
　…………ふむ。
　
「………大軍なら大軍なほど、糧食が必要になるはず、だよな？」
　
「そりゃそやろ。何当たり前の………」
「……なるほど」
　
　霞の言葉を遮って、稟が納得の声を上げる。
　
　良かった。的外れな事言ったかと思った。
　
「凄いです！　一刀さん！」
　
　官軍の将を前にしてカチコチになっていた(推測)雛里が、自然体に戻って喜んでくれる。ただ、“驚く”じゃなかったという事は、多分雛里は気付いてたんだな。
　
「……ああ！　そういう事か！」
　
　霞も気付いた。顔を見るに、星も愛紗も風も気付いたようだ。朱里は最初から気付いてたっぽい。
　
「「………？」」
　
　桃香と鈴々だけが、首を傾げている。
　
「近くに、食糧だの武器だの貯め込んどる場所がある。そうゆうこっちゃ」
　
　獲物を見つけたような強気な笑みを浮かべた霞が、桃香に教えて。
　
「うむ！　でかしたぞ、一刀」
　
　俺が、星に上から目線で褒められて。
　
「えっ？　あっ、そっか！　一刀さんすごーい！」
　
　遅れて気付いた桃香にも褒められて。
　
「幸い今日捕らえた捕虜もいますしね、場所の特定は比較的簡単かも知れませんよー」
　
　風が微妙にご機嫌なオーラを発しつつ。
　
「「………………」」
　
　愛紗と朱里には、何か妙な視線を向けられた。
　
「にゃ？」
　
　結局最後までわかっていない鈴々を眺めてから、また霞に視線を戻す。
　
「……張遼、敵の拠点がわかったとしても、そんな所の守りが薄いわけがない」
　
　その一言で、霞は俺の言いたい事を悟ったのだろう。眉がぴくんとはね上がる。
　
「……へぇ、自分。ウチらを囮にしようっちゅーんか？」
　
「俺たちの兵力じゃ、敵兵を引きずりだせない。逆に張遼の部隊は警戒されてるだろうから、奇襲には向かない」
　
　声音は剣呑、だけど霞の口元は、とても楽しそうに歪んでいく。
　
「適材適所、ゆうわけか」
　
「必ず成功させる。だから、俺たちを信じて……敵を引き付けるために戦って欲しい」
　
　霞の射ぬくような視線は、ずっと俺の眼を捉え続けていた。
　
　
　
　
　面白い奴、とは思った。
　
　単に良い所に気がついたとか、そういう事やない。
　
　仮にも大将軍である何進の事を、官軍の将であるウチの前で呼び捨てたり、全然物怖じせずに接してきたり、挙げ句こんな要求までしてくる。
　
　とにかく、どこにでもいそうな顔のくせに、見た事ないような対応してくる、その挙動の一つ一つが珍しく、新鮮、って感じやった。
　
「……あんたが失敗したら、ウチらは分の悪い戦局で黄巾の奴らと戦い、兵たちを犬死にさせる事になる。それをわかった上で言うとるんやな？」
　
　とはいえ、こっちも一軍を預かる将。信じろ言われて、「はいそうですか」とはいかん。
　
「適当に言ってるわけじゃないさ。この義勇軍の仲間たちと張遼たちの力を合わせれば、絶対に成功するって確信してるから、頼んでるんだ」
　
　………とりあえず、思いつきや猪突やない、か。
　
「ほなら言い方変えるけど、ウチらが十分に敵を引っ張り出せんやったら、兵力の少ない自分らの義勇軍は大打撃、最悪全滅、それもわかっとるんやろな？」
　
「もちろん、それもわかってる。それに………」
　
　覚悟もあり、か。ん？　続くんか。
　
「張遼たちの事、信じてるから」
　
　……………………。
　
　……よく、こういう台詞が咄嗟に出るなぁ。と、呆れるより早く、
　
「ぷっ！」
　
　吹き出した。
　
「あはははははっ！！　えーよ！　その策、乗ったるわ！」
　
　元々面白いとは思っとったけど、気持ちが固まった。
　
「………いいの？」
　
　言い出しっぺが、信じられんようなもんでも見るような顔。ちょっとだけムカつく。
　
「策の妥当性はわかっとるつもりや。それにな………」
　
　気持ちが固まったんは、むしろこっちが本音。
　
「ウチにも、武将としての誇りがある。信じてる言われて、それを裏切れんからな」
　
　実際、何で今日初めて会った奴の言葉なんて信じるんかわからんけど、これでも人を見る眼はある。
　
　嘘か本気かくらい、眼を見れば……ッ……！？
　
　
『そ　信頼に応　るか裏切　か……そ　は張遼次　だよ』
　
『せや、武将としての誇りがあるから、信頼してるて言われたら、裏切れんやろ』
　
『う　。そこ　へんを踏ま　た上で　ってる』
　
『食　ん人や　、ホ　マ』
　
　何や……？　今……
「張遼？」
　
「！」
　
　一瞬意識飛んどったのを、目ざとく気付いて北郷が顔を覗き込んできとる。……あかん、何を呆けとるんやろ。
　
「ッとにかく！　お互いが信頼に応えるだけの働きせんと大惨事や！　ええな！」
　
「っ、おう！」
　
　……疲れとるんかも知れんな。
　
「今日はもう休み。特に自分ら、今日は派手に戦った後やろ」
　
　ただあの言葉、初めて使ったような気がせんのは……まあ、気のせいか。
　
　
　
　
「いや〜、張遼が話のわかる人で助かったな」
　
　ぞろぞろと自分たちの陣地に帰る一行の中、俺のテンションはだだ上がりである。
　
　これが上手くいけば黄巾党への決定的な兵糧攻めが成功するし、俺たちの食糧不足も解消出来るかも知れない。
　
　加えて、霞と友好的に話せたのも、嬉しかった。別人だとわかっていても、どうして嬉しくなってしまう。
　
『…………………』
　
「「？」」
　
　何故か誰も返事してくれなかったから振り返れば、またも俺が見られていた(鈴々だけは俺と同じアクション)。
　
　やばい。そういえば俺、軍議の最後の方はまた勝手に色々話進めてた気がする。
　
「あ、あの……怒ってます？」
　
　念のため、弱腰に訊ねてみる俺。しかし……
　
「あ、いや……何でもない」
　
　？　星らしからぬ曖昧さ。見れば、皆一様に似たような態度である。
　
　怒ってないなら、大丈夫なのか？　しかし、さっき皆に睨まれた時とも雰囲気が違う。
　
　何か、えらく真剣な……
「何でもないって！　ほらほら、早く戻ろっ♪」
　
「おわっ！？」
　
　やはり一番早く、何事もなかったように復活した桃香が、俺の背をぐいぐいと押して歩きだす。
　
　こ、ここは空気を読んで知らない顔をする所なのか？　いや、桃香の行動からしてそうなんだろうけど……。
　
　桃香、かぁ……。
　
　自分の真後ろの少女と、さらに後ろの少女たち。
　
　複雑に渦巻く想いを抱いて、月を見上げる。
　
　
　……俺もよく、今の皆みたいな顔してるのかも知れないな。
　
　
　
　
(あとがき)
　二幕で予想以上に尺取りそうな予感。
　ふと、この作品を遅れて見始める読者様とかが、サブタイトルで展開を先に読めてしまうという可能性を考えました。
　毎回は要らないか、と思い直し、ちょっと表示形式変えようかと悩んでます。どうでしょう？
　
　

　
『やっぱ可愛い女の子の辛そうな顔は見たくないっての、侮辱とか関係なしに思うんでね』
　
『我が主よ。天の御遣いよ。我らと共にこの戦乱の世を鎮めましょう』
　
『武器を持って直接戦うことは出来ないけど......せめてみんなと一緒に前線にいさせてくれ』
　
『その言葉こそが英雄の証。その行動にこそ人は付いてくる。ですがその言葉をさらりと言える人間はそうは居ないのです』
　
　
「はっ......！？」
　
　弾かれるように体を起こし、飛び起きる。
　
「夢、か......」
　
　......北郷、一刀。
　
「何て夢だ」
　
　何が......我が主だ。
　
　あのような夢を見るとは......。
　
　昨夜の事もそうだ。北郷殿が何をしようと、自分たちや民草に害を為さぬ限り、自分が口を出す理由などない。
　
　それが、口を出すどころか......
　
「何という事を......」
　
　何が「問答無用」だ。官軍の将の前で、自分の陣営ではない者......それも総大将に体罰を加えるなど。
　
　......いや、そもそも罰せられるような事自体、北郷殿はしていないし、自分にそんな権限などない。
　
　全部、普段なら常識として理解しているはずの事なのに、つい体が勝手に......。
　
「何が"つい"だ......」
　
　言い訳にすらなっていない。理不尽な話だと自分でも思う。
　
　だが、北郷殿は何も言わなかった。特に気にしている様子もなかった。
　
『構わんよ。おぬしがやらなければ、私の分が二倍になっていただけだ』
　
　と、趙雲殿は軽く言っていたが、本来なら、互いの義勇軍の決定的な亀裂となっていても何の不思議もない。
　
　大体、何なのだろう？　あの妙な関係は。義勇軍......目的が同じだけで、正式な主君ではない？
　
　全く。だとしても、総大将たる者もっと威厳ある態度と行動を取るべき......また何を考えているんだ。
　
「本当に、どうかしている」
　
　口に出してみても、心に靄が掛かったような嫌な気分は、拭えなかった。
　
　
　
　
「それで、やっぱりお兄ちゃんは天界から来たのかー？」
　
「俺としては、天界って呼び方には違和感バリバリなんだけどね」
　
「何か、想像してたお花畑とかじゃないみたいなの」
　
「..................」
　
　鈴々や桃香様が、無邪気に心を開いている様子なのが、実に不安だ。
　
　......いつの間にか真名を呼ぶ事をお許しになられているし。
　
　しかし、不安な要因ばかりではない。今、隣で共に食事を取っている我が軍の軍師殿などは、現状最も頼りになる存在だろう。
　
「朱里、あの男、桃香様に近付けるのは危険ではないだろうか？」
　
　これまでの態度を見る限り、朱里も私と同様の不安を抱いているはず。隠さず、ぼやかさず、はっきりと訊く。
　
「ひゃわっ！？」
　
　......また考え事か。ある意味頼もしい。
　
「え〜〜と、ですね......」
　
　私のは、武人としての勘のようなものだろうが、朱里ならばこの不安の理由も、あるいはその対策も考えているかも知れない。
　
「ごめんなさい、私からは何も言えません」
　
　ズルッと、期待があまりに容易く無になり、やや滑った。
　
「愛紗さんの仰りたい事は、わかっているつもりです。でも、私は軍師です。......"根拠の無い事"を、無責任に申し上げるわけにはいきません」
　
「..................」
　
　言われてみれば、そうだ。いくら緊張していたからと言っても、もし昨日の北郷殿の言動に不審や目論見があったなら、あの場で朱里が口を挟んでいたはず。
　
　それをしなかったという事は、少なくとも朱里は明確に進言出来るほどの解を持っていないという事。
　
　そして、私は朱里の智謀を信じている。
　
「お力になれなくてすいません。でも、お気持ちはわかるつもりです」
　
　言って、朱里は何だかぼんやりとした視線を北郷殿に向ける。
　
　気持ちは同じ、か。
　
「私の知略より、愛紗さんの武人としての勘の方が頼りになる時もあります。警戒するに越した事はないかと」
　
「......そうだな」
　
　朱里が、理屈なしに感じていたのなら、これは武人としての勘ですらないだろう。それを敢えて口にしたのは......単に理由が欲しかったのかも知れない。
　
「.....................」
　
　言い表せない不安。それを感じながら、彼を見る眼に何故か敵意を込められない。
　
　それがまた、どうしようもなく不気味だった。
　
　
　
　
「じゃあ、趙雲さんたちは正式な臣下じゃないんだ？」
　
「左様。まあ、強いて言えば"成り行き"と言った所ですかな」
　
「賊徒を掃討するため、一刀殿の求心力を、私たちの武や智を、互いに"利用しあっている"という利害関係です」
　
　
　会話の流れ的に、結構凹む俺。特に稟さん、その言い方はクール過ぎるんじゃないでしょうか？
　
「ま、稟ちゃんもあれで天邪鬼さんですからねー」
　
　風さん、いや風さま。心優しいフォローが胸に痛いです。
　
「もったいないなぁ......」
　
　桃香さま、本音っぽく頬を膨らませてくれてありがとうございます。
　
　こっちは昨夜の会話での真剣な話もあって、素直に受け止められた。
　
「ほぅ、随分とこやつを買って頂けているようですが。我らと出会った当初のこやつは天の遣いどころか.........」
　
「天賦の才を持つ荷物持ちさんでしたね〜」
　
　風があっさり裏切った！
　
　おのれ。街に着く度に汗水垂らして働いていた俺の苦労を踏み躙りおって。
　
　......いや、半ば無理矢理同行させてもらってたんだけどね。それはわかってるから言い返せないんだけどね！
　
「あー......、何かわかる気がするかも♪」
　
　わかられてしまった。
　
　この切ない話題から目を背けるように、今まで黙々と飯をかっ込んでいた鈴々に目を向ける。またおかわりか。
　
「張飛、そっちも食糧に余裕なんてないんだろ？」
　
「にゃっ、すっかり忘れてたのだ」
　
　これは、確信犯だな。誤魔化し笑いに、イタズラが見つかったようなバツの悪さが滲み出ている。
　
「.....................」
　
　話題から逃げようとして、鈴々の見慣れた"気がする"光景に、結局思いっきり意識を核心に巡らせてしまった。
　
　愛紗、鈴々、朱里、それに星。俺の、前の世界の仲間。
　
　桃香、つまりは劉備に惹かれるだろう、惹かれて当然の英雄たち。
　
　前の世界の皆の志を持ち続ける。それはもはや俺の立脚点で、揺るがすつもりもない。
　
　でも、別に前の世界と同じ立場になる必要はないんだよな。
　
　桃香は、『お互い自信を持とう』と言ってくれたけど、俺の場合は半分以上騙してるようなもんだし。そもそも君主の器じゃない。
　
　前の世界の皆の理想を叶えるため、って意味でも、やっぱり.........義勇軍の皆に全部白状して、その後、桃香の下で頑張るっていうのが、一番現実的な気がする(まあ、全部白状した後の俺が生きてたらだけど)。
　
　情けないとも思うが、このまま、いつか星も風も稟も雛里も離れてしまった後、俺だけじゃこの先の群雄割拠の時代で何も出来ない。
　
　いつか誰かに仕える事にするなら、桃香の下が一番......"俺たち"の理想に近い気がする。
　
　......本気で考えよう。こうやって、桃香と行動を共にしている間に、決めないと。
　
「風、連中の砦の位置はわかってるんだよな？」
　
　わりと固まりつつある悩みから、頭を切り替える。昨日捕らえた賊将の尋問を、風が朝早くにしたらしいのだが......星や愛紗なら脅かしてる姿が容易に想像がつくが、風の尋問、結構気になる。
　
「別に脅かしたり痛めつけなくとも、要は欲しい情報を口にさせればいいので、やり方は色々とあるのですよ〜」
　
　俺が気にしている事を察して教えてくれるお茶目さん。誘導尋問とか、そっち系......って事だろうか、さすが軍師。
　
「それはそうと、その言葉をそのまま鵜呑みにするわけにもいきませんので、今確認に行ってもらってますよー」
　
　風はぽけぽけ〜としてるように見えて、大事な場面ではかなりのしっかり者だ。
　
「北郷殿」
　
「っぶ！？」
　
　俺が風の仕事っぷりに感心していると、後ろからドスの利いた声が掛けられる。驚いてむせた。
　
　振り返れば、微妙に険を感じさせる瞳の愛紗。
　
「昨晩の非礼、誠に申し訳ない。今さらではあるが、謝罪させて頂きます」
　
　非礼......昨日しばかれた事だろうか？　それにしても、謝るにしてはちょっと怖い雰囲気だ。
　
「桃香さま、少しお話ししたい事がありますので、来ていただけますか？」
　
「え？　えぇっ！？」
　
「あ、愛紗ぁ！？」
　
　そのまま俺の返事も待たずに、桃香と鈴々をぐいぐい引っ張って連れて行く。
　
　.........おかしい。まるで、俺への謝罪は建前で、桃香と鈴々を連れ戻しに来たような仕草。
　
　俺の知る限り、愛紗は自分が悪いと思ってる時にあんな態度を取る娘じゃないはずだ。
　
　......いや、でも結構排他的というか、身内以外には警戒心強めだったような気も。
　
　まあ、理由はともかく.........
　
「嫌われたかな、こりゃ」
　
「見てわかりませんか？」
　
「劉備殿に色目を使うからではないか？」
　
「御愁傷様ですねー」
　
　呟いた途端、間髪入れずにトリプルパンチ。今のは、ちょっと本気で傷ついたかも。
　
「まあ、冗談はいいとして。......気持ちはわからんでもないかも知れんな」
　
「え？」
　
　星が、一瞬だけ真剣な表情になって付け足した一言が、小さくてイマイチよく聞き取れなかった。
　
「気にするな。お前がどうこうするような話ではないからな」
　
「？　でも、俺が関羽を怒らせたって話なんじゃ......」
　
　重ねて訊いた俺を無視して、星はくるっと背中を向けた。稟はそそくさと立ち去り、風は変わらない佇まい。
　
　......でも、風に訊いても煙に巻かれる気しかしない。
　
　仕方ないから、癒し成分を求めて......
　
「あれ？」
　
　見つからなかった。そういえば、朝飯の時からいなかったのか。
　
　雛里の姿が、見当たらなかった。
　
　
　
　
「..................」
　
　天幕の中、自分一人しかいないのに、帽子を深く被って表情を隠す少女が、静かに佇んでいる。
　
「朱里ちゃん」
　
　トン、と指を台の上に突く。
　
「その朱里ちゃんが忠誠を捧げた......劉玄徳」
　
　また、最初に突いた点の傍を突いた。
　
「そして、一刀さん」
　
　また、今度はその二点から離れた位置を突いた。
　
「私は.........」
　
　そして、また一点を突くべく差し上げた指は......
　
　
　下ろされず、行き場もなく宙に止まる。
　
「..................」
　
　指差す形を解いて、広げた掌を見つめる少女。
　
　その心の内を知る者はいない。
　
　
　
　
(あとがき)
　ひとまずはサブタイトルの形式はそのままで続ける事にします。
　ご意見ありがとうございます。そして、いつも本作を読んだり、感想を下さる方々、いつもありがとうございます。
　
　

　
「…………………」
　
　自分でも説明出来ないような感情を、義姉妹とはいえ他人に説明するのは難しい。
　
　いや、実際“説明”にはなっていなかった。
　
　我らの大志、そして桃香さまの身がご自身だけの身ではないという事を、ただ言い聞かせただけ。
　
　北郷一刀の危険性について、何も述べる事が出来ていない。
　
「……愛紗ちゃんの様子がおかしかったのは、気付いてたよ」
　
　当然……
　
「でも、それじゃ誰も信じる事が出来ない。そんなの……寂しいよ」
　
　こうなる。
　
「一刀さんは良い人だよ。愛紗ちゃんだって、ホントはわかってるはずでしょ？」
　
　図星も突かれる。そう、客観的に『関羽と北郷』を見つめてみれば、決して……嫌いな人間ではない。
　
「そんな、よくわからない理由で人を嫌いになるなんて……愛紗ちゃんらしくないよ」
　
　私らしくない、わかっているつもりだった。
　
「皆で手と手をとって、笑って暮らせる未来。私たちが欲しいのは、そういうの♪」
　
　この方の笑顔には、心洗われる。そうだ、私は私らしく、漠然とした不安など捨て置こう。
　
　桃香さまの進む道を切り開き、阻む者からお守りするだけ。
　
　桃香さまが北郷一刀を信じるというなら、止めはしまい。もし桃香さまに危険が及べば、それを薙ぎ払えばいい。
　
「鈴々は、よくわかんないけどあのお兄ちゃん好きなのだ！」
　
　もしかしたら、鈴々も同じような感情を抱いてるのかも知れない。
　
　それでも迷わずにいられるのは、余計な事を考えずにいられるからか。自分も、少しは見習うべきかも知れない。
　
　そこまで考えて、ふと気付く。
　
　自分も、北郷一刀の事を嫌いではない。それどころか………
　
「………………」
　
　そうか。
　
　だから、不安になるのか。
　
　
　
　
「どう思う？」
　
　……何だというのか？
　
「まあ、この乱世に本気であんな理想を目指せるのは、一つの光ではあるだろうな」
　
　さっきから、いや、出会ってからずっと。
　
「ただ、現実からかけ離れた甘い理想論だという事も事実です。正直、私の耳には戯れ言と響く」
　
　口を開けば桃香桃香桃香桃香。
　
「ぶっちゃけると、どちからかと言えば風的にはお兄さんの方がまだマシですねー」
　
「そっかぁ……」
　
　挙げ句、劉玄徳の君主としての資格など我らに問いだす始末。
　
　何が「そっかぁ」だ。相談に来ておいて、何を一人で考え込んでる。
　
「……一刀、何を考えている？」
　
　『君主の資質』。そんな事、“自分”に当てはめて訊いた事などないくせに。
　
「いや、まだ話せるほど整理ついてないから」
　
　言って、ブツブツと呟きながら背を向ける。
　
　何だあの態度。他人事みたいな訊き方。殴りたい。
　
「一つだけ、言っておくが……」
　
　ただ、それを表に出してしまうのは、何だか負けな気がした。
　
「お前が天の御遣いを名乗ろうが、それがたとえ虚名だろうが、既に為した事実が変わるわけではない。それだけはよく覚えていろ」
　
　背中に掛けた言葉が間違っているとは思わないが、一刀の覚悟を確かめた後に、細かい説明もせずに『天の御遣い』に仕立て上げた自分が言うのも、我ながら少し妙だ。
　
「………………」
　
　言われた一刀は、ぱちくりと二、三度瞬きして……
　
「ああ、ありがとう。星」
　
　若干悩みが晴れたように呑気に笑う。
　
　その締まりのない、嬉しそうな笑い方がまた、腹立たしかった。
　
　
　
　
「全軍！　飛ばすでぇっ！」
　
　荒野に土煙を巻き上げて、馬蹄が響き、駆け抜ける。
　
(「北郷たちが見つけたんは、あの場所から半日程度の距離。しかも、ウチらは敵引きずりださなあかんから、もっと早くに暴れだす必要がある」)
　
　掲げ、翻るは、紺碧の張旗。
　
(「ウチらが暴れるまで奇襲を待ってもらうんはええけど、長く兵を伏せとったらその分見つかる可能性も高うなるしな」)
　
　その部隊、騎兵一万五千を率いるは、猛将張文遠。
　
(「見えた！」)
　
　目指し、見つけた一つの野営陣地。
　
　風に靡くその旗は、深紅の“呂”旗。
　
　
　
　
「一刀、少し行軍を急ぎすぎではないのか？　皆、連日の疲労が溜まっている」
　
「う〜ん、けど下準備に結構手間取ったしなぁ」
　
　星の言葉に、俺は頭を悩ませる。こっちが早すぎたらまずいのはわかるが、何たって『神速』の張遼である。
　
「兵を伏せるのにいい場所も見つけなきゃならないし。ここは皆に頑張ってもらおうと思うんだけど」
　
「……そうか」
　
　？　何か、星の様子がおかしい。
　
　……今朝の話だろうか。桃香の事、本気で考えているのかも知れない。
　
　趙子龍だもんなぁ。三國志では劉備の五虎将軍だもんなぁ。
　
　……まあ、俺も似たような悩みを抱えているわけだけど。
　
「張遼は、まず味方の部隊と合流してから動くと言っていた。気負うのはわかるが、焦りすぎるな」
　
「……そうか」
　
　今回の作戦はタイミングが大事だからか、少し神経質になっているのは否定できない。
　
　俺の仲間は、皆俺よりずっと冷静だ。おとなしく言う事を聞いておこう。
　
「……仲間、か」
　
「何？」
　
「いや、何でもない」
　
　つい口を突いてでた言葉を誤魔化すように、咳払いしておく。
　
　前の世界で、ごく当たり前のように築けていた関係が、今はこんなにも遠い。
　
　本当に得難い、大切なものを、前の世界では無自覚に得ていたのだと痛感する。
　
「……………」
　
　でも、そもそも星たちや、桃香を基準にして考える事自体が、間違いなんじゃないかとも思う。
　
　俺が、俺自身が一番納得する道を選んで、皆は皆で一番納得する道を選ぶ。
　
　当たり前の事のようで、決断するのは結構難しい。……いや、俺が駄目なだけか。
　
　こんなんじゃ、誰もついて来てくれるわけがない。
　
　いい加減俺も心構えとかじゃなくて、明確に目指すものを決めよう。
　
　……その結果、たとえ孤独な道を進む事になったとしても。
　
　
　
　
『切り替えよう』
　
　戦いに赴く、一人の少年と幾人の少女の葛藤と決意は、その時のみ、密かに重なる。
　
　
　
　
「……………」
　
　敵の陣地が、砦とか城とかじゃなくてよかった。
　
　と言っても、防柵とか張られてるし、雑軍の俺たちには辛いのも確かだ。
　
「(何とか間に合ったな)」
　
　まだ、霞が戦いを始めた様子はなく、こっちは準備万端だ。
　
　見つけた背の高い草原に俺たち義勇軍は伏せ、劉備軍は敵陣裏側の森に隠れている。
　
　時は夜。後は、兵を伏せているのが気取られる前に霞たちが敵を引きずりだしてくれれば、絶好の状況である。
　
　敵の『本陣』はここではない。ここはあくまでも補給拠点。
　
　霞たちが敵本陣に猛攻を掛ける。そして、敵も余裕が無くなったらここの兵力も動員せざるを得なくなるだろう。
　
　霞の話によると、官軍は合流しても四万前後、敵は本陣だけでも六万以上は固いらしい。
　
　それを威圧して、一時的にでもここの兵力も引きずりだし、相手にしなければならないのだから……霞たちにはかなり無茶を頼んでいる。
　
　だから、俺たちが迅速にここを落として、霞たちが撤退してもいい状況を作り出す。かつ、当然焦りすぎて失敗するのも論外。シビアだ。
　
　この綱渡りのような作戦の鍵は、霞たちと俺たちの信頼、そしてこの暗闇だ。
　
「！」
　
　馬蹄の音。これは、単騎だ。その音が、敵の補給拠点の方へと遠ざかっていく。
　
　これは……上手くいったのか？
　
　その疑問は、ほどなく氷解する。
　
　万単位はいるだろうほどの数の馬蹄や怒号が響いて、補給拠点から大軍が飛び出して行くのがわかる。
　
「(今……ッ)」
　
　焦る俺の肩を、星が掴んだ。振り向けば、首を振っている。
　
「あ………」
　
　そうだ。飛び出してすぐに奇襲を掛けたんじゃ、異変に気付いてすぐに引き返してくる。
　
　それじゃ、意味がない。
　
　でも、今も霞や……恋が、自軍よりもずっと多い賊軍と戦っている。それを考えると、今は待つのが一番キツい。
　
　そんな俺の心を見透かしたように、しばらくずっと俺の肩を押さえていた星の手が、離れた。
　
　それが、奇襲の合図だと俺は悟った。
　
「松明に火をつけろ！」
　
　一人が、丸太に括り付け、五本ずつ背負う松明。
　
　それらに、一斉に火を点す。暗闇の中、これで、五千にも満たない俺たちの軍でも二万を越える軍勢に見えるはずだ。
　
　それは、劉備軍も同様。霞たち官軍が、黄巾党を威圧したのも同じ手段。
　
「全軍、突撃ぃーーーーっ！！」
　
　派手に銅鑼を鳴らし、怒声を撒き散らして雪崩込む。
　
　俺たち、そして劉備軍の“五万近くにも及ぶ”軍勢の奇襲を受けた拠点は恐慌した。
　
　実際には、俺たちよりも賊軍の方が数は多いだろう。だが、暗闇と松明がその事実を覆い隠し、必要以上の恐怖を与える。
　
　俺たち義勇軍の身なりも、この状況ではわからないだろう。
　
「兵糧に火を放て！　派手に騒いで撹乱しろ！」
　
　暗闇と恐慌の中、数もわからない敵を前にして、賊兵たちの混乱は、ついに同士討ちにまで発展した。
　
　目標の兵糧に次々と炎が燃え移るのを確認した俺たちは、こっちまで同士討ちが始まりかねない戦局から離脱。それは劉備軍も同様のはずだ。
　
　阿鼻叫喚とでも称すべき混乱を、離れた戦場に見下ろす俺は………
　
「すごい……」
　
　思わず、感嘆の溜め息を漏らしていた。
　
　俺がボソッと呟いただけの一言から、ここまでスムーズに、手玉に取るように、成功するなんて。
　
　これが、星や愛紗たちの武、風や稟、雛里や朱里の兵法。そして、それぞれが共通して持つ統率の力。
　
　改めて、尊敬にすら値する彼女らの力に心底感嘆して……ふと、興奮から醒めるように視線を遠くに巡らせる。
　
　この作戦で、一番辛い戦いを強いてしまった霞たち。今も、さらに厳しい戦局に耐えているかも知れない霞たち。
　
　空を仰いで、祈る。
　
　この戦火が赤く染める空が、彼女たちに撤退を促す目印となるはずだ。それが、ちゃんと伝わっているように、俺はただ祈った。
　
　
　
　
(あとがき)
　原作プレイしてイメージ作りながら今日も更新。
　やっぱり、携帯で変換出来ない漢字が無念ですね。このままじゃ風は一生程“立”です。
　“いく”ってひらがなで書くのと、何か当て字を使うのと、一生程立。どれがマシなんでしょうか。
　いや、荀いくとか、他にも困るのはいるんですけどね。
　
　

　
「無事でよかった」
　
「一刀さんもね♪」
　
　黄巾党の補給拠点の焼き討ちに成功した俺たち北郷・劉備両義勇軍。
　
　あの後俺たちは合流し、予め霞と打ち合わせていた近隣の邑へと移動していた。
　
　目的は霞たちの無事の確認と......あと、結局敵拠点で焼き払うしかなかったから、食糧を分けてもらえないかなぁ〜というのがある。
　
　にしても、相変わらず妙な空気は継続中。
　
　星、風、稟は探るようにじと〜とした視線を飛ばしてくるし、雛里は俯いてずっと何か考えてる。
　
　愛紗と朱里に至っては、単に警戒してるって感じでもないし、何考えてるのかさっぱりわからない。
　
　変わらずに接しているのは桃香と鈴々くらいのものだ。こんな事考えてる俺自身、自然な態度取れてるのかはかなり怪しかったりするし。
　
「行こう、張遼たちの事が気になる」
　
　皆の態度もおかしいから、余計に怖いんだよな。俺の行動や決定に、どんな反応するのか見当つかないし。
　
「ん？　ちょっと待って......」
　
「？」
　
　とりあえず、今はまだ作戦の途中という感覚で、早く霞たちと合流しようと思った矢先、桃香から制止が掛かる。
　
　何事かと思えば......遠方に砂煙。
　
「誰、だ？」
　
　拠点襲撃に成功して、こんな所で敵に遭遇なんて洒落にならない。が、それは杞憂に終わる。
　
「......『曹』？」
　
　
　
　
「.....................」
　
　「貴公らの部隊の指揮官にお会いしたい」、それが曹操軍の使者からの言伝だった。
　
　一応「歓迎します」って伝令さんに伝えたけど、どうせ返事なんて待たずに乗り込んでくるに違いない。華琳だもの。
　
「両軍の将が一同に集っていてくれて、助かったわ」
　
　......ほら来た。落ち着け俺、今の状況ならいきなり斬首とかいうオチはないはずだ。
　
「誰だ貴様っ！？」
　
　愛紗が突然現れた華琳に怒鳴る。まあ、正常な反応ではある。そういや、また愛紗が口説かれるんだろうか？
　
「控えろ下郎！　この御方こそ、我らの盟主、曹孟徳様だ！」
　
　どこの世界でも同じだな。君主思いの愛紗と春蘭の激突は。
　
　赤い衣の夏候惇、青い衣の夏候淵、両者、その上から左右対称の造りの紫の鎧をつけ、そして二人の真ん中に......あれ？
　
「......イメチェン？」
　
「はぁ？」
　
　っと！　つい馬鹿な疑問が口を突いて出た。そう、華琳の服装が変わっている。カラーリングが、前は薄青の服にピンクの鎧だったのが、紺色に赤紫(？)になって......後、形状も変わってるな。
　
「いめちぇん、とは何？」
　
「いや、気にしないで」
　
　何にしろ、愛紗と春蘭が作った険悪な雰囲気に水を差せたようで良かった。
　
「......まあいいわ、改めて名乗りましょう。我が名は曹操。官軍に請われ、黄巾党を征伐するために、軍を率いて転戦している人間よ」
　
　淡々とそう名乗る華琳。しかし......てっきり名乗るより先に"あれ"が来ると思っていたのだが......。いや別に言われたいわけじゃないよ？
　
「俺は北郷一刀、そしてこっちが......」
「りゅ、劉備と言います！」
　
　いきなり話を振られたからか、脊髄反射みたく言葉を被せる桃香。緊張してる？
　
「まあ、見ての通りの義勇軍さ」
　
　にしても、やっぱり華琳らしからぬ態度な気がする。前の世界では挨拶もなしに愛紗を口説きに掛かってたというのに。
　
「..................」
　
　そんな華琳は、値踏みするように俺を見て、次に桃香を見て、また俺を見た。
　
「北郷一刀......聞いたことのある名前ね」
　
　やっぱりおかしい。桃香を見つめて、口説かないとは。っていうか、俺の名前ってそんなに広まってるのか？
　
「そりゃそうですよー。一刀さんは最近噂の『天の御遣い』なんだもん♪」
　
　途端に、「待ってました」とばかりに元気になる桃香。嬉しいんだけど、何か話が拗れそうだな。
　
「ああ......。あのつまらない与太話が本当のことだと、そう言い張りたいのかしら？」
　
「いや、証明する方法もないし。本物だーなんて言い張る気はさらさら無いよ」
　
　ふと、やけに口数の少ない皆が気になったが、振り返りはしない。何か、視線が背中に突き刺さってる気がする。
　
「貴様！　曹操様に何という口の聞き方を！」
　
　それ以前に、何か華琳の前に立つと「しっかりしなきゃ」って気になるんだよな。格の違う相手を前に背伸びする感覚というか、尻を叩かれてる感覚というか。
　
「やめなさい春蘭。この男の言うことも尤よ。本物と証明する術が無い以上、それを信じるか信じないかはそれぞれが考えること......」
　
　......いや、別人だってわかってるんだけどさ。
　
「本物かどうかは置くとして、あなたがこの部隊を率いていたという訳ね」
　
「俺だけの力じゃない。皆の力があってこそ、部隊を率いることが出来たってだけさ」
　
　『部下は道具』。前の世界で華琳はそう言っていたけど、俺は絶対にそれを認める気はない。
　
「へぇ......」
　
　感心したように呟いた華琳は、俺の顔をジロジロと見つめる。
　
　やっぱりおかしい。今まで会った『前の世界の知り合い』の中で一番違和感がある。
　
「......取り立てて、特筆すべきところの無い顔ね」
　
「なっ、何ぃい......！？」
　
　今ので確信した。もう、この華琳は本当に別人だと思った方がいい。
　
　あまりの衝撃に俺は驚愕に慄き、思わずグッとガッツポーズを取っていた。
　
「......えっと、私が今、何か喜ぶような事言ったかしら？」
　
「いや、ブ男って言われなかったから」
　
　即答する俺に華琳、春蘭、秋蘭は珍獣を見るかの如き視線を向け、後ろで盛大に転ぶ音が幾つか聞こえたが気にしない。
　
　この感動は俺だけが噛み締めていればいい。
　
　しかし、リアクションに困って固まっている華琳といつまでもにらめっこしてても何なので、話題を変える事にする。
　
「ここにいるって事は、曹操の狙いも補給拠点だった、って事なんだろ？」
　
　華琳なら、あそこに目をつけていても何の不思議もない。おそらく、華琳の一番訊きたかった事もそれだったのだろう。呆れ顔から一転して目の色が変わった。
　
「やはり、あの拠点を落としたのはあなた達だったみたいね。一足出遅れた、と言った所かしら？」
　
　まるで鷹だ。心の底まで見透かされそうな瞳。
　
「確かに曹操たちが来てくれてたら、もっとスムーズに進んだかもな」
　
「......すむーず？　さっきから、それは天界の言葉？」
　
　しまった、またやった。けど結果的に華琳の眼光が鈍ったから良しとするか。丁度いいから、「それはそうと」と誤魔化して、
　
「それに、俺たちだけじゃない。張遼たち官軍の力が無かったら、絶対に成功出来なかったしね」
　
　強引に話題を戻してみる。
　
「......そう。随分少数部隊だと思ったけど、官軍と手を組んでいたのね」
　
　あからさまに、目の色変わったな。今度はネガティブな意味で。
　
　今の官軍にいい印象を持ってないのは、華琳も同じか。でも、霞や恋がそういう目で見られるのは......いい気がしないな。
　
「官軍も一枚岩じゃないって事さ。特に今は......ね」
　
　遠回しな言い方だと思うけど、華琳ならこれで通じるはず。
　
「一枚岩じゃない、か。面白い事を言うわね」
　
　言葉通り、面白そうに口の端を上げる。流石、期待通り。
　
「今は官軍も義勇軍も関係ない。この黄巾の乱を鎮める事が最優先、だろ？」
　
「"今は"......ね」
　
　他意の無い俺の一言に鋭く反応してくる。
　
「...............」
　
　そのままジッと俺を見てから、考え込むようにあごを撫でて、桃香に目線を移した。
　
「劉備、あなたがこの戦乱の世に乗り出した目的は？」
　
　唐突、でもないか。そもそもこの両義勇軍に興味があったからわざわざ訪ねてきたんだろうし。
　
「......私は、この大陸を、誰しもが笑顔で過ごせる平和な国にしたい」
　
　桃香も、真剣そのもので返す。
　
「......そう。わかったわ」
　
　ゆっくりと頷く華琳。その表情からは、桃香の理想に何を思ったのかまでは読み取れない。
　
「では北郷、あなたは？」
　
　予想通り、俺にも訊かれた。まだ桃香にしか言っていない、俺の立脚点。まさかこんな所で皆に話す事になるとは思わなかったけど......これほど言うのに相応しい場面もない。
　
「......自己満足だよ。絶対に忘れたくない、大切な想いを持ち続けていたい。そういう自分で在りたいっていう、ね」
　
　ある意味、この状況で助かった。背を向けている皆の表情が、見えなくて済む。
　
「......小さい、理由ね」
　
「それを決めるのは、君じゃなくて俺だ」
　
　自分でもそう思っている部分はあるけど、この華琳の言葉を認めたら、前の世界の皆の全てを否定するみたいに感じて、反射的にそう返していた。
　
「..................」
　
　また、沈黙。今までの会話の中で、一つの確信がある。
　
　どうやらこの華琳は、『この世の美少女全てを我が手に！』とか考えてるわけじゃないらしい。
　
「......信念を曲げない人間は、嫌いじゃないわよ」
　
　また満足そうに笑って、用は済んだとばかりに背を向ける。俺も、こんな話をした後に皆と対する覚悟を決め、背中を向けようとして......
　
「ねえ......」
　
　再び、華琳から掛けられた声に、意識を向けさせられる。
　
「あなた、私とどこかで会った事がある、の......？」
　
「！！」
　
　その言葉に、心臓が飛び出るんじゃないかと思うほど驚いて......またすぐにクールダウンした。
　
　振り返ってなくて良かった。今のは絶対顔に出てた。
　
　「会った事がある、"の"？」という事は、この華琳が俺の知る華琳、というわけじゃなく、俺の態度を不自然に感じた、という事だろう。
　
　確かに、前の世界の華琳の性格はよく知ってるから、ちょっとおかしい対応だったのかも知れないが、勘が良いにもほどがある。
　
　しかし、前の世界の事とか答えるわけにもいかないし......かといって、否定するのも何だか寂しかった俺は......
　
「......どっちだと思う？」
　
　
　言い逃げするように、そのまま背中を向けた。
　
　
　
　
(あとがき)
　漢字の変換に関して、様々な助言や助力、ありがとうございます。
　しかし、どうも携帯からだと表示すらされないようなのでどうしようもない場面ではカタカナを使おうと思います。
　

　
　華琳たちが遠ざかる足音を耳にしながら、いざ見てみた皆の顔。
　
『………………』
　
　……放心状態？　皆一様に感情の読めない表情。俺の覚悟は何だったのか。
　
「……どったの？」
　
　結構大事な話だったと思うから、これで皆がどんな反応するのか気になってはいたのだが、そもそも俺に容易く内心を悟らせる子たちでもないという事だろうか。
　
『………………』
　
　俺の呼び掛けに反応して皆、我に還ったようだが、またジッと俺の顔を見るだけ、だからそれ、わかんないんだって。
　
「え〜〜と……」
　
　とりあえず、一番の不安な人員として、
　
「風、稟、どうだった？　曹操」
　
　三國志で曹操陣営なはずのお二人さんに軽いジャブを入れてみた。
　
　しかしまあ、これが失敗だったらしい。
　
「「「………………」」」
　
　風、稟、さらに星までが、眼を臥せて青筋を浮かべる。何故に？
　
「お兄さん、歯を食い縛っておくのですよー」
　
　いつも通りののんびりとした口調で物騒な事を呟いた風の言葉を合図に、三人娘が構えを取り始める。
　
　風が右手を腰溜めに引き絞り、稟が左右対称に左手を腰溜めに引き絞る。さらには、助走をつけて高々と跳び上がる星。
　
「風ー！」
　
「稟！」
　
「華蝶っ！」
　
　気合いの入った必殺技の掛け声を聞きながら、鳩尾と右頬に痛みを噛みしめながら、
　
「(これが、風の、切り札か……？)」
　
　俺の意識は暗転した。
　
　
　
　
「華琳様の好敵手となり得ますかな、劉備は」
　
「なれば良し。我が覇業に華を添える、素晴らしき脇役となるでしょう。ならぬのならばそれも良し。……所詮、一時の戯れなのだから」
　
　遠ざかる義勇軍を背に、覇道を歩む少女は、先ほどの邂逅に想いを馳せる。
　
「……しかし華琳様、何故北郷にあのような質問を？」
　
　右腕たる娘の、拗ねた物言いを可愛らしく思う。
　
「ふふっ、言ったでしょう。所詮は戯れ、深く考えては楽しみが損なわれるわよ？」
　
「……それで、北郷は？」
　
　自分の酔狂を理解する、という意味では、この左腕たる娘に及ぶ者はいないだろう。
　
「……喰えない男、と言った所かしら。むしろ、あちらの方が面白そうではあったわね」
　
「面白そう、とは……また悪い癖が出ましたね」
　
　言いながら、薄く笑う秋蘭も、中々に酔狂だと思う。
　
「私は、そんな華琳様が愛しいだけですよ。それほど粋な感性は持ち合わせておりません」
　
　思っていた事が伝わった事と合わせて、気持ちが楽しく弾む。
　
「ふふっ、それが粋だと言うのよ」
　
　それにしても………北郷一刀か。
　
「……ねえ、本当にあの男。見覚えがない？」
　
　春蘭も秋蘭も、小さな頃からずっと一緒だ。もし自分と面識があるとすれば、二人とも面識がある可能性も高い。……春蘭には期待してないけど。
　
「「………………」」
　
　予想に反して、“二人とも”沈黙した。意外だ、春蘭は不思議そうに首を傾げると思っていたのに。
　
　でも……
　
「何でもないわ、忘れなさい」
　
　二人が口を開く前に、この話は打ち切る。
　
「えっ？　華琳様！　待って下さい、今……！」
「……春蘭、二度言わせる気？」
　
　自分から切り出しておいて何だが、これ以上この話題を続けるのが嫌になった。
　
　直接の対談も、のらりくらりと躱され、そして今もあの男の事に固執しているようなこの状況が、まるで踊らされているような気がして、気に入らなかった。
　
「………………」
　
　それに、何だろう？　この感覚は。
　
　まるで、突然自分の足下が崩れ落ちるような、そんな感覚。
　
　……それでいて、どこか柔らかい感覚。
　
　今まで、自分にこんな感想を抱かせた人間はいない……はずだ。
　
　北郷一刀、か……。
　
「面白い……」
　
　
　
　
「あのー……何で今、一刀さんは攻撃されたん、でしょうか」
　
　雛里が、心配そうにこの朴念仁の顔を覗き込む。
　
　似たような立場のくせに、何故わからん？
　
「すっ、すいませっ！　……ただ、曹操さんの評判、皆さん前から気にしていらっしゃったようなので……」
　
　怯えられたのだろうか？　少し悲しいな。だが、雛里はやはりわかっていない。
　
「確かに、曹操殿の評判は以前から気に掛けていたし、実際に目にしてその器の大きさに驚きもしました」
　
「お兄さんの言った事自体には、何もおかしな所はないのですよー。しかしながら……」
　
　そこで三人揃えて、
　
「こやつがそれを訊くのは論外だ」
「彼がそれを訊くのは論外です」
「お兄さんがそれを訊いてはダメなのですよー」
　
　そう、今まで何故一刀の前ではこの類の話をしていなかったのか、わかっていない。
　
「……………」
　
　……でも、少しは見直してやってもいいか。
　
　覇王たる器を全身から滲ませていた曹操相手に一歩も退かず、毅然と相対していたのだから。
　
「……わからん男、だな」
　
　ああして、時折凄く背中が大きく見える時もあれば、つまらぬ質問をして、こうして無様に伸びていたりする。
　
「さて、“行こうか”」
　
　劉備、曹操、そして一刀。
　
　……やっぱり、こやつが一番面白い。
　
　風や、稟や、雛里に、呟きの意味が伝わったのかどうかは、わからない。
　
　
　
　
「何か……二人とも凄かったね〜。私、緊張して疲れちゃったよ」
　
「にゃはは、桃香お姉ちゃんはそんなに喋ってなかったのだ」
　
「あー、鈴々ちゃんひどーい」
　
　……二人は軽い口調で喋っているが、あれはそんな軽い会合ではない。
　
　北郷、曹操、両名とも“今は”と言ったのだ。この黄巾の乱の鎮圧どころか、その遥か先まで見据えている、そんな会話だった。
　
「何か……あの二人に勇気もらっちゃったかな。私も頑張らないと！」
　
　……桃香さまも、わかっておいでか。わかっていてあんな緩い態度を取っているというのは、私には理解しかねる。
　
「これが、君主たる者の器か……」
　
　あの時、完全にあの三人だけの空間が出来上がっていた。
　
　そして、北郷一刀。今まで以上に……彼という人物が、
　
「……………」
　
　そこで、趙雲殿が馬車にのびた北郷殿を放り込む様が見えた。
　
　……彼という人物が、余計わからなくなった。
　
　
　
　
「張ぉー遼ぉー！」
　
「おおーい！　北郷ぉー！」
　
　良かった、無事そうで。まあ、邑に逗留してる状態だし、被害のほどはよくわからないのだが。
　
「大成功！……でええんよな？」
　
　イマイチ喜びきれないような霞の態度。そりゃそうだ、霞は兵糧の焼き討ちが成功したのか、まだわかっていないのだから。
　
「大丈夫、大成功で間違いないよ。……って、張遼たちの被害も大きかっただろうから、そう軽々しく言えないけど」
　
　でも、これで最終的な被害が減る事は間違いないはずだ。食糧も無しに、あんな大軍が機能するわけがない。
　
「ん〜……まあ、な。けど、あの松明の仕掛けとか野襲とかも北郷たちが考えた事やから、文句も言えんしな」
　
「……やっぱり、結構被害大きかったのか」
　
「まあ、失敗しとったら自分の首が飛んどったくらいにはな」
　
　言った瞬間、偃月刀の切っ先が俺の首の前で揺れる。
　
「絶対成功させるって、約束したからね」
　
　霞の立場からすれば、当然だろう。俺は義勇軍の指揮官に過ぎないんだし。
　
「……せやな」
　
　ひゅんっ、と肩に偃月刀を担ぎ直して、霞はニヤリと笑う。霞って、こういう笑い方似合うんだよな。
　
「まっ！　お互いの信頼の勝利っちゅーこっちゃ！」
　
　今度はキツネみたいな満面の笑み。表情がくるくる変わる。
　
「して、例の官軍の将らは何処か？　ここにいるのだろう？」
　
　話の区切りを見てか、星が霞に話しかける。三人とも、例のじとーっとした視線が無くなったのはいいんだけど、俺の立脚点とか、華琳との話を聞いて……何を思ったんだろう。
　
　まあ、今の星の顔からは恋に興味津々って事しか読み取れないのだが。
　
「せやせや！　恋〜〜、どこや恋〜〜！」
　
　霞の呼び掛けに応じてか、はたまた偶然か、横の通りからひょこっと、紅い髪が見えた。
　
「(恋……)」
　
　また、『前の世界』の大切な人に会う。けど、先ほどの華琳の相違もあって、俺はもう前の世界と混同しない自信はある。
　
　……いや、多分、俺を警戒する愛紗と接したりしてるうちに、その辺の折り合いをつけられるようになったんじゃないだろうか。
　
「………………」
　
　相変わらずぽけ〜とした表情で、握り飯片手にこちらに歩いてくる。
　
　白と黒のカラーリングの軍服(？)、所々に見える小麦色の肌と刺青、紅い髪と触角みたいなアホ毛。
　
　華琳とは違い、記憶と寸分違わぬ姿の恋。
　
「………………」
　
「？」
　
　何だろう？　ジッと俺の方を見て、逸らさない。恋なら、初対面の相手の顔を見てもすぐに興味を失くすと思ったのだが……。
　
　しかし、不審げに眉を潜めた恋の、
　
「あ〜……こいつちっと人見知り激しくてなぁ。ウチが紹介す」
　
　霞の言葉を遮った一言に、
　
「ご主人、様………？」
　
「………………え？」
　
　そんな、間の抜けた言葉しか出せなかった。
　
　
　
　
　霞に呼ばれた。行ってみる。
　
　……何か、霞の前に大勢いた。その一番前に、キラキラした服着てる男。
　
「……………？」
　
　変な感じする。あったかい、お日様みたいな感じがする。
　
　懐か、しい？
　
　そのまま、ジッと顔を見る。近くで見た方が良さそうだから近づく。
　
「ッ！」
　
　
『キミさえ良ければなんだけど……俺たちの仲間にならない？』
　
『……簡単に、どうして信じる？』
　
『ヘンだからヘン』
　
『みんな無事で良かったな』
　
『……ご主人様のおかげ。……恋、約束守る』
　
　
　変なのが見えた。
　
　見た事ないのに、懐かしい景色。
　
「ご主人、様………？」
　
　言葉、なぞってみる。やっぱりよくわからない。
　
　恋は、頭が良くない。
　
　……直接、訊いた方が早い。
　
「……お前、誰だ」
　
　
　
　
(あとがき)
　前回の話が好評だったようで、たくさんの感想ありがとうございます。
　あと二、三話で二幕も終了かな？　と思いつつ、今日も更新。
　
　

　
「ご主人、様.........？」
　
「！？」
　
　自分の耳を、疑った。
　
　姿が同じ、性格が同じ、それは皆同様だった。
　
「(恋.........？)」
　
　さっきの華琳の時とは、全然状況が違う。
　
　一言も言葉を交わしていないうちから、初対面の相手にこんな呼び方をするなんてあり得ない。
　
　っていうか、普通こんな単語は出てこない。
　
「(本当に......)」
　
　あるとすれば、一つだけ。"普通じゃない"という事。
　
「("恋"なのか？)」
　
　無茶苦茶な昂揚感、心臓の鼓動がうるさい、瞳もきっと潤んでいるだろう。
　
　諦めていた。もはや世界そのものが違うのだと。
　
　それでも、俺にとっては確かな現実だったから。
　
　時々、全部俺が見たただの夢だったんじゃないかと思ってしまいそうになる気持ちを打ち消すように、皆の理想を、大志を、胸に抱いた。
　
　でも、その『前の世界』を証明するように、この恋は.........
「......お前、誰だ」
　
「え............」
　
　そんな、湧くような狂熱に駆られていた俺の頭が、冷水でも掛けられたように冷めた。
　
　目の前の恋を、もう一度よく見る。......『前の世界の恋』なら、こんなに無感情に俺を見ない。
　
　少し探るように細められた瞳が、胸に痛い。
　
「(......何やってんだ、俺は)」
　
　混同しないって決めてたはずなのに、少し揺さ振られただけで飛び付くみたいに。
　
　もう少しで、真名を呼びながら抱きつく所だった。
　
　......どんだけ往生際が悪いんだよ俺は。恋だけ前の世界と同一人物とかあるわけないだろうが。
　
　そんな後悔と羞恥を流れるように感じていた俺の首筋に......
　
「ッ！？」
　
　後ろから、紅い槍の穂先が当てられた。
　
「やれやれ......、最近は随分と漁色が進んでいると思っていれば、今度は一体いつの間に手を出されたのかな？」
　
　星さんの敬語キタァー！　いかん、怖い。っていうか俺が何をしたと？　抱きつくとか未遂だぞ？
　
「おおお落ち着こうか星さん、いや星さま。『お前誰だ？』って言ってるじゃん。初対面だってば」
　
「ほう......つまり名乗りもせずに、と。去りぎわの言葉は『名乗るほどの者じゃないさ』、といった所ですかな？」
　
　何その流離いの女たらし。......っじゃなくて！　このままだと理不尽な展開になりかねん。
　
　助けを求めて視線を巡ら......痛っ！　ちょっと刺さった。
　
　風！
　
「兄ちゃんも罪だねぇ。名前も告げずに体だけ弄ぶなんざ、男のする事じゃねえぜ？」
　
　お前絶対わかってるよね！？　そして自分の口で言いなさい。
　
「戸惑う彼女を押し倒してその唇を塞ぎ、繰り返しその肢体を愛撫して無理矢理彼女の『女』を引き出し、満たされぬ彼女に貴殿は言う......『ご主人様と呼べ』、と......」
　
　風のせいで稟の妄想に火が点いてるし！
　
「..................」
　
　愛紗、我慢してるみたいだけど、柄握る手がミシミシいってます。
　
「あ、あわ、あわわ......」
「は、はわわ、はわ......」
　
　朱里と雛里がまた隠れ合ってるし、そんな露骨に避けなくてもいいじゃないですか。
　
「にゃ？」
　
　鈴々は全然頼りにならん。
　
「ご主人様、かぁ......えへへ♪」
　
　桃香！？　最後の良心のはずの桃香がっ！
　
「......自分、『ご主人様』はまずいやろぉ。流石に」
　
　お前は何頬赤らめてんだー！？
　
　もはや神も仏もないと観念しかけた俺を......
　
「まあ冗談はええとして。恋、何で北郷にそんな呼び方してん？」
　
　頼りにならんと思った霞が、爆弾発言の張本人に矛先を向けてくれた。
　
「ほん、ごう......？」
　
　......そういやそうだ。俺が一人で先走った事は置いといても、恋が俺をあんな呼び方したのは事実。
　
　しかもやっぱり、俺の名前を知らない。
　
　このおかしな状況に考えが思い至ったのだろう。俺の首に当たっていた槍が下ろされ、一同恋に注目(稟除く)。
　
「せや、北郷一刀。ほんで、何でご主人様て呼んだん？」
　
　さすがに恋の扱いに手慣れてる霞が、上手い具合に核心を訊く、が......
　
「？　......そう、呼んでた」
　
「はあ？　誰がよ？」
　
「恋......」
　
「？　......会った事あるんか？」
　
「......(フルフル)」
　
『？？？』
　
　皆綺麗に揃って首を傾げる。そりゃそうだ、恋語ならそれなりにわかるつもりの俺でさえ、さっぱり意味がわからん。
　
「はあ......まあええか。紹介すんで。こいつが呂奉先、この討伐隊の大将や」
　
「ほぅ、やはりおぬしがそうか」
　
　恋が支離滅裂な事を言うのに慣れてるんだろう。さっさと話を続ける霞。
　
　......まあ、ちょっと気になるけど、いいか。
　
　霞が通訳みたいに星や桃香と恋の話を続けていくのを、俺も傍で聞く事にする。
　
　何か前の世界との違いがあるかも知れないので、それなりに真剣に。
　
　恋は元々口下手だし、霞の口から話される恋の話は、結構楽しかった。
　
　だから、だろうか。
　
「...............」
　
　その話の間、霞の話など聞かずに、ジッと俺を見つめ続けていた恋の視線に、気付かなかった。
　
　
　
　
「..................」
　
　このところ戦い続きだった事もあり、今晩は戦勝の宴が開かれている。
　
　義勇軍も官軍も関係なしのドンチャン騒ぎである。
　
「何をしみったれた顔をしておられる？　おぬしの一言からこの戦果に繋がったのだ。もっと嬉しそうにしたら如何かな？"天の御遣い殿"」
　
　各々が楽しんでいる中、一人で飲んでいた俺に星が話しかけてくる。
　
　う〜......、まだ皮肉めいた敬語モード継続中である。
　
「別にしみったれてないって。静かに飲むのもたまにはいいだろ？」
　
　嘘である。実を言うと、さっきの恋の件で、自分の覚悟の薄っぺらさを痛感したような気分になって、少々へこんでいる。
　
「ふむ、それも趣があって良いが、お祭り騒ぎの時には少々無粋ですな」
　
「......だから誤解だって、呂布も知らないって言ってただろ？」
　
　その敬語をやめてくれ。『前の世界の星』を忘れたいわけではもちろんないが、この星が使うと肌にチクチク刺さるのだ。
　
「そう気になさいますな。英雄色を好む、とも言いますからな」
　
　何か、今日の星はしつこいな。まあ確かに、今の俺の状況で『ご主人様』は引かれても仕方ない気がするけど。でも他の皆はそこまで引きずらなかったぞ？
　
　......ホント、恋は何であんな呼び方を。
　
「おーおー、やっとるかあ？　お二人さん♪」
　
　どうにか失った信用を取り戻す手段を考える俺に、今度は霞が話しかけてくる。
　
「おや、また人が来てしまったようですな。静かに酒を楽しみたい御方の傍を、これ以上騒がすのも忍びない。私はそろそろ退散させてもらいますかな」
　
「ちょっ！？　星、待てってば！」
　
　厭味の言い逃げかよ！？　まあ、星は元々あまり粘着質な質でもないから明日になれば元通りだろうけど、やっぱり何か気分悪いぞ。
　
「では、張遼将軍。我が主は女人に見境がありませんゆえ、お気をつけを」
　
　俺の制止をさらりと無視して、霞に心外な警告。そのまま振り返りもせずに歩き去る。
　
「......北郷って、ホンマに？」
　
「誤解だってば！」
　
　警戒心と好奇心の入り交じった眼で俺を見るな！
　
「............あれ？」
　
　霞に要らん事を吹き込んで去る星の背中を恨みがましく見て、先ほどの言葉を遅れて反芻する。
　
「今............」
　
　星、"主"って言っ、た......？
　
　
　
　
「ほれ、グイっといっとこ、グイっと！」
　
「おう！」
　
　何か、気まぐれかも知れんし、ふざけてるだけかも知れんが、星の一言がやたら嬉しかった俺。
　
　とりあえず、ネガティブになっても仕方ないから開き直る、という考えに持っていく。
　
「張遼さぁ、一つ頼みがあるんだけど」
　
　そして、いい機会だから今頼んでおく事にする。
　
「霞でええよ。その代わり、ウチは一刀って呼ぶけど......ええ？」
　
「え？」
　
　これは、素直に嬉しい誤算だ。
　
「しあ？」
　
「ウチの真名や。アンタには真名無いんやろ？　なら一刀って呼ばしてーな♪」
　
　知ってるけど、確かこの霞の真名は初耳のはずだから、すっとぼける。
　
「もちろん、構わないよ。んじゃ霞、改めて......」
　
　若干、脇道に逸れた話題を戻して、頭を下げる。
　
「......食糧、分けてもらえないか？」
　
　真名を許してもらってすぐに言うような頼みじゃなかったかも知れないが、このまま、命懸けで戦ってくれる皆を飢えさせるわけにもいかない。
　
　情けない話、これで霞に断られたらどうしていいかわからない。
　
「あ〜......、それは構わんのやけど、えっとなぁ......」
　
　歯切れが悪い、どうしよう。食糧の余裕もアテも無いぞ。
　
　しかし......
　
「......その前に、一個提案があんねんけど」
　
「？」
　
　続いた霞の言葉は、意外なものだった。しかも、珍しく真摯な瞳で。
　
「......ウチらと一緒に、来んか？」
　
「え......」
　
　心配は杞憂どころか、完全に的外れなものだったらしい。
　
「劉備たちにも声掛けるつもりやけど、な。この戦乱、一刀たちみたいな少数義勇軍に出来る事......実際少ないやろ？」
　
　どこか言いにくそうにそう言う霞は、俺たちの無力を指摘する事に抵抗を覚えているらしい。
　
　そんな気遣い、必要ないのに。一応現実はわかってるつもりだ。
　
「けど、ウチは自分らの力を買っとる。ウチらと一緒なら、その力を活かせると思っとる」
　
　何進が洛陽に引っ込んで、無能な総大将がいなくなってくれた。黄巾党の食糧も焼いた。
　
　ここからが本番。そして、それに俺たちの力を必要だって言ってくれている。
　
「華雄も恋も、うちは猪突なんが多いんよ。軍師も洛陽に居るしな」
　
「華雄？」
　
「ああ、さっきは仮眠取っとったから紹介しとらんやったけど、うちの将や。今探したらどっか居るんやないかな？」
　
　直接話した事はないけど、前の世界で愛紗に斬られた武将だ。
　
　......今度は、味方か。
　
「まあ、華雄の事はええとして......、返答は？」
　
　当然、俺の応えは決まってる。
　
「もちろん受けるよ。こっちから頼みたいくらいだ」
　
　今の俺たちの力じゃ、大陸の平定どころか黄巾の乱さえ戦い抜けない。
　
「一緒に、この黄巾の乱を鎮めよう」
　
「よっしゃ！　血盟やな」
　
　パンッと、手と手を叩き合う。
　
「まあ、まだ星たちに相談してないんだけどな」
　
「あははっ、実はウチもこれ、独断やねん」
　
　霞たち官軍と同盟を結び、この黄巾の乱に臨む。
　
　明確で現実的な新たな展望を得て、俺は霞と笑い合う。
　
　そうして笑い、話す中で、とりあえず.........
　
「なあ霞、洛陽に変な白装束なやつらとかいない？」
　
　以前から気になっていた事を、訊いてみた。
　
　
　
　
(あとがき)
　今回は微妙に難産でした。
　二幕、思ったより伸びそうになってきました。
　
　

　
「白装束なんか知らない？」
　
「ああ、ちゅーか何やのそれ？　白い服着とるやつくらい、探せばおるやろうけど......」
　
　ふむ......。
　
　前の世界では、白装束のやつらが月を脅して暴君に仕立て上げたのだが。
　
　時期が早くてまだってだけなのか。いや、そもそもこの世界に左慈とかいるのか？
　
　居ても居なくても、いい加減前の世界と状況違いすぎてるし、前の世界の経験はアテにならんな。
　
　星たちの話によれば、前の世界では故人だった蓮華の姉の孫策が生きてるらしいし。いや、時期がズレてるだけでむしろこれから危ないのか？
　
「......ま、白くはないけど、タチ悪いんはごろごろしとるけどな」
　
「？」
　
　華琳みたくコスチュームチェンジか？　などと一瞬馬鹿な事を考えたが、もちろんそんなわけもなく。
　
「黄巾党、何て大仰な名前で暴れとるけど......要は単なる匿賊やろ？　そないなもんに大陸中を好き放題に荒らされとる。この意味、わかるか？」
　
　その言いたい事は、何となくわかった。これでも元、君主だ。
　
「......単なる匿賊の暴動すら止められない。それが今の官の力、って事か」
　
　いや、止められないって言うのも適切じゃないだろう。そもそも民が苦しい生活を強いられていなければ、こんな暴動起きやしない。
　
　抑止力が無いどころか、見方によっては全ての元凶とも言える。
　
　そんな、俺が言葉にしなかった部分まで明確に伝わったのか、霞は大げさに肩を竦める。
　
「情けない話やけどなぁ......。この乱の間も、弱いもんから絞った税金使うて、安全な所で胡坐かいとる豚みたぁな奴もおんねん。今の官にはな......」
　
　そう、俺はこの世界に来る以前の事を知らないから実感が湧かないけど......別にこの乱はいきなり始まったわけじゃない。
　
　長い間に渡る圧政への不満が、張角っていうきっかけを得て表面化しただけだ。
　
「......それをわかってないやつばかりじゃないさ。そんな時代は、もう終わる」
　
　いや......
　
「終わらせる」
　
　俺の言葉を聞いて、面白そうに呟いた霞が、
　
「へぇ......」
　
　途端に、眼をぎらりと光らせて口の端を上げる。
　
「ウチには時代の流れみたいなもんは読めんけど。天の遣いの一刀が言うならそうなんかもね」
　
　その眼が、咎めるように細められる。
　
「......けど、そういう言葉を軽く口にすんのはやめとき。下手な事言うと、アンタの首なんて簡単に飛ぶで？」
　
「誰にでも言うわけじゃないよ。それに、軽い気持ちで言ったわけでもない」
　
　ほぼ予想通りの忠告が来たので、即答。俺だって爆弾発言する相手くらいは選ぶ。
　
「...............」
　
　そこで黙るなよ。
　
　何か今さらながらに恥ずかしくなってくるだろうが。
　
　......主に、俺は時代の流れを読んでるんじゃなくて、知識として知ってるだけって部分に。
　
「......自分、たまに男前な事言うなぁ」
　
　褒めるのもヤメテ！　居たたまれなくなる！
　
　何か物凄い複雑な気分で身悶える俺。
　
　......の、袖が、くいくいと引かれる感触。
　
「霞、ちょっと回ってみようか。華雄にも挨拶しとかないとだし、星や風とかにも相談......」
　くいくい
　
「？　霞、袖なんか引かないで応えてく」
「ウチちゃうよ」
　
　.........え？
　
　その言葉に、虚を突かれて振り返れば......
　
「呂、布......？」
　
　曇りのない赤い瞳が、微動だにせず俺を捉えていた。
　
　
　
　
「相変わらず、あなたは素直ではないわね」
　
「さて、何のことかな？」
　
　一刀と別れ、行き会った稟と酒を飲み交わす。その第一声がそれだった。
　
「一人で飲んでいた一刀殿に、わざとらしく厭味な敬語で話し掛けた所から、全てわざとでしょう？」
　
　......見ていたのか。
　
「全て、去り際にあの一言を言うための布石、といった所かしら。持って余った手段を使いますね」
　
　腹を割って話すのも悪くない、か......。いや、やっぱり何か悔しい。
　
「なかなか面白いものの見方をするな、稟は。この趙子龍が、その一言とやらの為に隠れ蓑を用意した......と？」
　
「なら......冗談なの？」
　
　......ここでそう返してくるか。からかうつもりかと思ったが、存外、稟も真剣という事か。
　
「あなたは、今まで戯れでああいう態度を取る事はあっても、"主"と呼んだ事は一度もなかった。......あなたにとって、適当に使える言葉ではないはずよね」
　
　見透かされている。
　
　稟は頭が良いし、空気も読める。おまけに付き合いも長い。
　
　......当然か。
　
　だが、それはお互い様だ。
　
「......そういうおぬしも素直じゃない。と見るが？」
　
　単に性格の事を訊いているわけではない。今の、一刀への対応の話だ。
　
「..................」
　
　沈黙、か。沈黙は肯定と同じだと相場は決まっているが......。などと思うも数秒、稟が口を開いた。
　
「頑迷ではない、と自分では思ってるわよ」
　
　それが頑迷だ。と指摘するより早く、
　
「......怖いのかも知れないわね。対等で心地いい今の関係が変わってしまう事が。そして同じくらい、人の上に立った時、彼という人物が変質してしまう事が」
　
　......思わず目を見開いてしまうほどに、素直だった。そういえば、直接相対していない第三者に対しては素直な娘だったか。
　
「あなたもそうなのでしょう？　だから、あんなやり方でしか自分の気持ちを示せない」
　
「..................」
　
　正直、そこまで考えていたわけではない。
　
　稟ほどに、自分の心情を理解しようとしたわけではなかったのかも知れない。
　
　一刀に槍を預ける。それを決意しただけで区切りをつけてしまっていた。
　
　......言われてみれば、心当たりが無いわけでもない気も、しなくもない。
　
　......滑稽な話だ。
　
「散々一刀の自覚の無さに腹を立ててきたというのに、何とも無様な事よ」
　
「全く、ね」
　
　互いに、結局肝心な一言を確認し合わず、自嘲とも、目の前の相手を笑うとも取れないように、笑い合う。
　
　......甘えるばかりでは、我が名も廃るな。
　
　
　
　
「「「..................」」」
　
　何、この妙な状態。歩く俺の袖にくっついて離れない恋と、その後ろを歩いてついてくる霞。
　
　視線が集まるのが居心地悪い。
　
「あのー......呂布さん？」
　
「恋でいい」
　
「「...............」」
　
　霞とダブルで、唖然。
　
　一体どうしたって言うんだ恋は？　前の世界と違って、捕える->仲間に誘う->真名を許す、みたいな、恋が興味を示すような行動はまだ取っていない。
　
　バリバリの初対面のはずだし、恋は他人に対して積極的なタイプじゃないはずだぞ？
　
「(一刀！　自分ホンマに恋に何したん！？　恋が自分から真名許すん初めて見たで！？)」
　
「(んなもん俺が訊きたいくらいだっての！)」
　
　小声で叫び合う俺と霞、の会話になどまるで興味なさそうに......
　
「ん......」
　
　俺の腕に、恋がぴったりと頬を寄せる。
　
「れれれれ恋っ！？」
　
　あ、思わず真名が......って許してくれたんだっけか。
　
「ほぇ〜〜.........」
　
　感心だか放心だかわからんような顔で眺める霞。
　
「恋？　いきなりどうしたんだ？」
　
「(.........フルフル)」
　
　本人に直接訊いてみれば、首を横に振られた。一体何に対しての否定？
　
「......お前、変」
　
「何ですとっ！？」
　
　少なくとも、この状況に限ってなら確実に恋の方がイレギュラーだろう。何故に俺が変人扱い？
　
「......変なの、見える。見た事ない。恋も、変」
　
　相変わらず要領を得ない回答だ。そのまま全身を預けて、目を瞑る。
　
「.........変。お前といる。知らない恋、いっぱい見える」
　
「.........はぁ」
　
　さっぱりわからん。まあ、嫌われてないなら良かったかな。ところで恋、俺の名前憶えてないだろ？
　
「あったかい......」
　
「......恋、俺の名前、北郷一刀ね。憶えた？」
　
　話聞いてるのか聞いてないのかわからん恋の、抱きつかれた腕を揺らしてみる。
　
「恋？」
　
「......すぴー......すぴー......」
　
　寝たぁーー！？　器用だなおい！　可愛い寝息を漏らしおって！
　
「......まあ、深く考えんとき。恋は半分動物みたいなもんやから、一刀動物に好かれやすいんよ、きっと」
　
「......投げやりだな、霞」
　
「元々、恋に理屈は関係ないからな。理由気にするだけ無駄やろ」
　
　そして冷静だな。
　
　そのまま霞は、腕にへばりついた恋を動かして、俺の背中に回す。背負えと？
　
「起こすんも可哀想やろ？」
　
「まあ、ね。っしょ！」
　
　恋をおんぶして、星たちと相談するつもりだったけど、とりあえず......
　
「城に連れて行こうか」
　
「せやね。別に趙雲たちへの相談かて、焦る必要ないしな」
　
　まあ、城って言っても大して大きなものじゃないが、今、霞や俺たちが詰めてる、この邑の城だ。
　
　幸い、結構近い。
　
　今日は俺もこのまま休んでしまおうかなぁ〜と考えていた。
　
　のだが、
　
　
「あちゃ〜......」
　
　しばらく歩いて、城に辿り着く前に、トラブル発生。霞が額に手を当てて天を仰いでいる。
　
「貴様！　この私を愚弄するか！？」
　
「先に、雑軍だからと我らを軽んじる発言をしたのはそちらであろう！」
　
　野次馬の中心に空いた空間で怒鳴り合う、愛紗と......あれが華雄だな。前の世界では遠目にしか見なかったけど、こうして目にすれば間違えはしない。
　
　露出の高い紫の戦装束、肩までの銀髪、琥珀色の瞳。やっぱり美女である。
　
「あんのアホ、また何か問題起こしたんかい！」
　
「......関羽も、結構融通が利かない所あるしなぁ」
　
　せっかくの戦勝の宴なのに、勿体ないなぁ。早めに何とかしよう。
　
　そのために......
　
「桃香、何があったの？」
　
　そこであわあわと狼狽えているお嬢さんに事情を訊くとしよう。
　
　
　
　
(あとがき)
　ついつい場面が増えて、展開が遅れますね。
　こんな調子じゃ、キャラ増えてったら大変だろうなぁとも思いつつ、今日も更新。
　

　
「と、いうわけなの......」
　
「ああ、そう......」
　
　訊かんで良かった。要するに、傲慢な態度をとった華雄に愛紗がカチンときただけ。
　
　愛紗的には、自分はともかく桃香や義勇軍まで軽く見られて退けないのかも知れないが、もっと穏便に解決出来んのかね。
　
「愛紗ー！　やれー！　ぶっ飛ばせー！！」
　
　鈴々は役に立たん。むしろ、ふとした拍子に乱入しそうな雰囲気だ。
　
「えーと......一刀さんこそ、その背中は......」
　
「拾った」
　
　桃香が訝しげな顔をするのもわかるけど、他に説明のしようがない。俺だって何でこうなってんるかわかってないんだから。
　
「とにかく、止めようか」
　
「手伝ってくれるの？」
　
「そら、ほっとくわけにもいかへんしなぁ......」
　
　と言いつつ、ちょっと自信は無い。人垣をかき分けて騒ぎの中心に入り、既に得物を構えている両者を、桃香と霞が止めに入るが、
　
「愛紗ちゃん？　こんな所で青龍刀は......」
「桃香さまは黙っていてください」
　
「コラ華雄！　お前何血迷っとんねん！？」
　
「止めるな張遼！　武人が己が武を侮られて、黙ってなどいられるかっ！」
　
「それはこちらの台詞だ！　貴様が侮った雑軍の実力、身を以て知るがいい！」
　
　ダメだこりゃ。完全に頭に血が上ってる。
　
　けど華雄はもちろん、愛紗だって俺と親しいとは言い難い。桃香や霞でダメなのに、俺の言葉で止まるわけもない。
　
「「はぁああーーっ！！」」
　
　などと対策を考える時間すらなく、烈迫の気合いと共に、二人は刃を振り上げる。
　
「ちぃっ！」
　
「っ......！」
　
　舌打ちした霞が偃月刀を構え、桃香が息を呑む。
　
　誰もが収拾のつかない乱闘騒ぎを覚悟した、まさにその時......。
　
「......うるさい」
　
　えらく不機嫌そうな呟きが、まさしく耳元で聞こえて、
　
「はっ！？」
　
　一筋、光が奔って、華雄の戦斧が宙に舞い、
　
「な......！？」
　
　さらに一筋、相手が得物を無くした事で行き場を失った青龍刀を、光の一閃が叩き落とした。
　
　あまりに一瞬の出来事に、俺は背にしていた柔らかな重みがなくなっていた事にも気付かず、
　
「......は？」
　
　はらりと、自分の髪が一筋、宙に流れた所でようやく事態を把握する。
　
　今、俺の後ろには、不機嫌な顔で一仕事終えた戟を手にぶら下げる恋が立っているのだろう。
　
　目にも見えない、閃光のような二撃......のはずだ。だって、この位置からじゃ見えなくて当たり前だし。
　
　......あ、耳の端ちょっと切れてる。
　
「「...............」」
　
　横槍を入れた形とはいえ、易々と得物を落とされた二人が、驚愕と、あと邪魔をされた不満の籠もった目を恋に向ける。ついでに俺も振り返って恋を見る。
　
「......迷惑」
　
　恋は一言、非常に簡潔に今の状況を表した。いや、単に個人的な感想なんだろうけど。
　
　そのまま無造作に戟をガシャッと放り捨て......いや待て、さっきまであれ無かったぞ？　どっから生えてきた？
　
　恋はそのまま、半分も開いてない眼で辺りを見渡して、手近に寝心地の良さそうな場所がないと判断してか、また俺の背中に顔を埋めた。
　
　流れに任せて、そのままおぶる俺。何となく決め手になりそうな予感がして、そのまま愛紗と華雄の所まで運ぶ。
　
「......寝てる時は、寝てないと......ダメ......」
　
　寝言みたいにそう呟いた恋は、そのまますやすやと再び寝息をたて始める。
　
　はは......、恋の一人勝ち逃げだな。
　
「......華雄、ここは恋に免じて退いてくれ。な？」
　
「......お前は？」
　
「北郷一刀、義勇軍の片割れの指揮官だよ」
　
「..................」
　
　華雄は、そのまま黙って戦斧を拾って、立ち去った。
　
　......俺は武人なんて到底名乗れないけど、一応『男の子』だからか、感覚はわかる。
　
　自分が拘り誇る武、それを無造作に振るって、まるで頓着しなかった恋。
　
　その前で、これ以上強さに固執するような真似を見せれば、自分の器の小ささを晒すようなものだ。
　
　自分の武に誇りを持つ人間なら、そんな自分の心情を決して認めはしないだろうが、何となく恥ずかしくなって躊躇われてしまう。そういうものだ。
　
「関羽」
　
　何はともあれ、片方は落ち着いた。けど、そのせいで感情の行き場を失った愛紗に、向き直る。
　
「..................」
　
　色んな感情が、頭の中でぐちゃぐちゃになってるんだろう。
　
　義勇軍を軽く見られた怒り、桃香の制止も聞かなかった自分の頑迷、恋の力と「迷惑」の一言、そういうのが。
　
　正義感が強く、ちょっと頭が固くて、たまに熱くなった後で失敗して、冷静になってから後悔とか羞恥心とかが湧き上がる。
　
　愛紗はそういう子だ。
　
「関羽が怒った理由もわかるし、その気持ちは大事なものだと思うよ？」
　
　恋の一言で色々と自覚する事はあって、それでも自分の義憤は否定できない。
　
　そこまでわかっているだろう愛紗だから、これ以上お説教は必要ない。フォローだけだ。
　
「でも、それを華雄に直接ぶつけなくてもいい。本来の、関羽たちが誇るべき強さを見せて、それで見返してやればいい」
　
　......本当なら、俺がこんな事言うべきじゃないのかもな。混同してるわけじゃない、と自分に言い聞かせながら、事の成り行きをぽけ〜と見守っていた霞に、意味深に笑って言う。
　
「その機会なら、すぐに来ると思うから、さ。桃香にも聞いて欲しいんだけど」
　
「え？　わっ、私！？」
　
　何か慈愛の眼差しで見守っていた桃香に話を振り、得心が言ったように笑った霞とアイコンタクト。
　
「ちぃっと、場所変えよか。ウチから説明するわ」
　
　これなら、愛紗も納得するし、華雄も見返せる。そう思って満足する俺は......
　
「......北郷殿」
　
「ん？」
　
「ところで、その背中の者はどういうわけでしょうか？」
　
　そちらの問題を、すっかり忘れていた。
　
　
　
　
「......雛里ちゃん？」
　
　祭りの喧騒から離れた裏通りに、少女が二人。
　
「朱里ちゃん......」
　
　同じ私塾で学を修め、共にこの乱世をどうにかしたいと、立ち上がり、旅立った二人の少女。
　
「大事なお話って、何？」
　
「え、えっと......あの......その、ね......？」
　
　元来、人見知りの激しい雛里だが、親友たるこの少女に対しては普通に接する事は出来る。ただ、今の雛里は上手く言葉を絞りだせずにいた。
　
　対する親友、朱里はその気持ちを理解し、そして......理由にも見当がついていた。ゆえに、くすりと小さく笑う。
　
「......わたし達、一番のお友達だよね？　隠し事なんて何もなしって約束した」
　
「...............ん」
　
　雛里は、その真摯な言葉に極度の緊張から抜け出す。否、緊張は別のものへと移り変わる。
　
　静かで、確かで、重い。それは緊張ではなく......覚悟。
　
「聞かせて、雛里ちゃん」
　
「......朱里ちゃん、言ってたよね？　自分は、劉備さんに忠誠を誓ったって......一刀さんは、どこか危うく感じるって......」
　
　覚悟を決め、口を開けば、彼女自身が思っていたより自然に、言いづらく感じていた言葉を紡げた。
　
「一緒に大陸を平和にしようって、劉備さんの理想を、叶えようって......」
　
　この時点で、朱里は雛里の言いたい事を概ねわかっている。それでも言わねばならない、聞かねばならない。
　
「でも......わたし、ね？　ずっと前から感じてて......曹操さんとの会合でまた......思ったの」
　
「......思ったんじゃなくて、決めたんだね」
　
　雛里の言を、さらに確固たる言葉で正し、朱里は先を促す。
　
「うん......、わたしは、今まで育てあげてきたこの知略を......あの方のために使いたい」
　
「そっか......」
　
　わかっていた言葉を受けた朱里は、それでも胸に決して少なくない寂寥感を受けて、しかし受け入れた。
　
「一緒に行こう、なんて言わないよ。わたしのせいで、雛里ちゃんの信じた道の邪魔、したくないから」
　
　邪魔、の一言に反射的に首を振りかけた雛里は、思い止まって別の言葉を口にする。
　
「......わたしも、言わない。一緒に居ることより大切なこと、あると思うから」
　
　親友よりも主君を選んだ。そんな単純な問題ではない。
　
　一緒に居たいという願い以上に、親友に信じた道を進んで欲しい。
　
　その想いを、互いが互いに抱いていて、それを理解しあっているからこそ。
　
　二人は、互いの顔が見えないくらいに、強く強く抱き締め合った。
　
「......わたし達、離れても、いつまでも、一番のお友達だよ」
　
　自分の頬を伝う涙を、見せないために。
　
　
　
　
「......えっと、それで一刀さんは？」
　
「まだ、星たちには相談してないけど、個人的には願ってもない話だと思ってます」
　
「......一刀、何で敬語なん？」
　
　だって、
　
「...............」
　
　あちらの美髪公さまが怖いんだもの。直接ひっぱたかれない代わりに、何か眉間の皺が深くなって妙なオーラが吹き出している。
　
　甘かった。これならしばかれた方がなんぼかマシだ。何か距離を感じて余計にへこむし。
　
「......あの、関将軍は、どうお考えでしょうか？」
　
「私は将軍などと大層な身分ではございません。それに、成り行きで行動を共にしているだけのあなたに気にされなくても結構です。"北郷一刀殿"」
　
　わざとらしいフルネーム呼びだし。
　
　ところで、今は城に戻って恋を寝かせ、霞から同行の説明を受けた後である。
　
「愛紗ちゃん、意地悪な言い方しちゃダメだよ？　本当はさっき宥めてくれた時、嬉しかったくせに♪」
　
「桃香さまっ！」
　
　あっ、ちょっとオーラが軟化した。さすが桃香だ。
　
「まぁ、風たちに相談もせずに決めたのは少し気に入らないのですが、明るく、前向きな決定だとは思うのですねー」
　
　そうそう、だから多分星たち、も.........
　
「って風！？」
　
　いつの間にか現れてた！？
　
「風なら、お兄さんが張遼将軍を口説いていた辺りからずっと居たのですよ」
　
「マジでっ！？」
　
　あれからずっと？　しかも何で隠れてたの？
　
「まじですよ？　こう見えても風は一流ですからー」
　
　......何の？
　
「......怒らないの？」
　
　相談するとは言ったけど、勝手に引き受けてたし、怒られても仕方ない気はしてたんですが？
　
「あまり甘えすぎるのも、自尊心が傷つきますから。今は素直に喜んだり、髪の毛を引っ張ったり......」
　
　言いながら、風は俺の髪を引っ張る。うん、はぐらかす気満々だな。
　
「楽しそうだね♪　......んしょっと」
　
　わざわざ席を立ってまで風の真似しなくていいですよ、桃香さん？
　
　この二人、地味に仲良いよな。
　
「それはそうと......この乱を鎮めるために力を合わせる。私は賛成します」
　
　おおっ！
　
「桃香さま！　まだ朱里の意見が......」
「鈴々もさんせーーい！」
　
「むぅう......！」
　
　あの二人には、さすがの愛紗も押され気味か。もう一押し。
　
「黄巾党との戦い、民草を守るための戦いで、関羽たちの力を華雄に見せ付ける。これが一番カッコいい見返し方だと思うんだけど？」
　
「っ〜〜〜〜〜............！」
　
　愛紗はたっぷり二十秒は唸った後、
　
「(............コクッ)」
　
　
　陥落した。
　
　
　
　
(あとがき)
　前に二幕はそろそろ終わるとか言っといて、ズルズル伸びてますね。
　けどそろそろ本当に二幕終了......のはず。
　

　
　霞たち官軍との同行に関しては、星も稟も雛里も賛成してくれた。
　
　それでも、勝手に決めた事に関しては拳骨の二、三発は覚悟していたのだが、そういうのも無かった(雛里は最初大丈夫だと思ってたけど)。
　
「……少しは自覚も出てきた、という事か？」
　
「私の意見を後から訊く気があった、というなら、敢えて責めはしませんよ」
　
　などと、若干妙なテンションで言っていた。
　
　そういや、星の“主”発言は何だったんだろうな。気になるけど、訊いて「冗談だ」とか言われたらへこむしなぁ。
　
　それとは別に、雛里が俺を「ご主人さま」って呼ぶようになった。
　
　正直、物凄く意外だった。いや、他の三人にしても別に、「俺を主君として見てくれてる！？」とか思ってるわけではないが、雛里は元々、朱里を探すという目的で俺たちに付いてきて、そしてその朱里を見つけたのだ。
　
　まして、三國志で鳳統が仕えていた劉玄徳まで一緒。
　
　むしろ完全に、別れるんだろうなぁとか思ってたのだ。それが突然「ご主人さま」である。
　
　正直、信じられないくらいに嬉しかっ……いや、最初は信じられない気持ちが大半だったな。
　
　あれから後の働きで、愛紗や星は華雄に認められたようだ。まあ、武に固執する節があるから、軍師勢や俺の評価はイマイチだが。
　
　そんなこんなで、あれから二ヶ月。
　
　
　
　
「おらおら！　どないしてん！？　こんなもんかい！？」
　
「まだま……ぐはぁっ！？」
　
　転戦の合間にこうして稽古をつけてもらう事もしばしば。
　
　今日は霞が相手役を買ってでてくれた。もちろん、一太刀も入らない。
　
　夜だから暗くて見え辛いのは、お互い様のはずだが。
　
「……一刀、ようこれで前線出るなぁ。ある意味尊敬するわ」
　
　成長してないわけじゃない……はずだ。鍛練の終わり頃には、星とか霞も薄らと……あ、ほら汗。
　
「ぶっちゃけ、俺が前に出る事自体が大事だと思うんだよ。別に自分が強いなんて思っちゃいないさ」
　
「そらぁな。こんだけ負け続けて自分が強いて思えたら、ただの可哀想なやつやんけ」
　
　……自覚してるのと、他人に言われるのって、違うよね。心の痛み的なものが。
　
「……そうやなくて、実力も無しによう前線に出れるなぁって話や。うちらは自分の身ぃ守れる強さがあるけど、一刀は無いやろ？」
　
　素直に首を縦に振りたくない言い方をして下さる。
　
「そんなの、兵士の皆だって同じだし、霞だって乱戦で流れ矢とか食らわないとも限らないだろ？」
　
「そりゃそーやけど……指揮官が死んだら隊は全滅や。そこはちゃんとわかっとるな？」
　
「……ああ」
　
　俺の指揮一つで、たくさんの人間が死んでる。俺が殺し合いの命令を出して、それを信じて皆が応える。
　
　そういう立場にいる俺が死ぬって事は、俺一人が死ぬって単純な事実以上の重みになる。
　
「ま、そのための鍛練やしな！　せめて一本くらい取れるようなりやぁ〜♪」
　
　言って、霞は後ろ手に手を振りながら去っていく。
　
　もう寝るんだろう。俺はこのまま少し休むべくバタッと大の字になる。地面が冷たくて超気持ちいい。
　
「………」
　
　比較対象が違いすぎて、ちっとも成長してる気がしない。
　
　いや、頑張れ、ポジティブになれ俺。今のまま前線に出続けたら遠くない未来に死ぬぜ？
　
「精が出ますね♪」
　
「およ？」
　
　寝そべる俺の顔を覗き込むように、一人の女の子に声を掛けられた。
　
　桃香だ。長くてふわふわした髪が鼻に当たってくすぐったい。
　
「よいしょ」
　
　そのまま俺の隣に腰掛ける。俺も上半身だけ起こした。
　
「……愛紗ちゃんは、ね？」
　
　微妙に、してしまった悪い事を告白する子供みたいな雰囲気で切り出す桃香。
　
「わたしは、皆の導き手なんだって。万が一にも失ってはならない玉。そこにいるだけで、皆に勇気を与える存在だって……」
　
　……うむ、愛紗らしい言い草だ。淡々と厳しく言い聞かせている様子がたやすく思い浮かぶ。
　
「……一刀さんも主君なのに、いつも前線に出るよね？」
　
　あー……そういう事か。考えてみれば、桃香なら気にしてそうな事ではあった。っていうか、俺は主君というカテゴリーでいいのか？
　
「わたしも……剣の稽古とかした方がいいのかな……」
　
　自分への問い掛けであると同時に、俺への相談でもあるように響く。
　
　『今のまま』が正しいのか、そうでないのか、だ。
　
「俺だって、別に桃香と大差ないと思うよ？　星とか関羽とかに比べたら」
　
　いや、むしろ実際の武力の問題じゃないのかも知れない。
　
　いくら強くたって、君主が危険な最前線にいるというのは気が気ではないのではないだろうか。
　
「俺も、決起してからずっと前線に出てるけどさ。これでも結構慎重だよ？　状況見てある程度下がったり、少なくとも実力があるから前に出てるわけじゃない」
　
　『前の世界』では、前線に出てるって言っても、いつも一人以上は大陸屈指の豪傑が傍に居た。
　
　この世界で旗揚げした当初は明らかな武官不足だったが、今は劉備義勇軍や恋たち官軍と同行している。
　
　今の状況で俺が前に出るのって、効率的な計算だけで考えると、大したメリットなんて無いかも知れない。
　
　でも……
　
『その言葉こそが英雄の証。その行動にこそ人は付いてくる』
　
　一緒に戦うのも、戦う相手も、人間だ。理屈だけじゃ、人は動かない。
　
　……とはいえ、それも状況によるか。
　
「うちの場合はさ。星も、風も、稟も、俺の未熟さをわかってるから。俺が頑張るとやる気になってくれる人が多いんだ」
　
　感情や信念が深く関わる“からこそ”、桃香の場合は少し違う。
　
「でも……桃香は少し、違うと思う。関羽も、鈴々も、孔明も、皆、桃香のことが心配なんだ」
　
　ぶっちゃけ、星たちは俺が、俺の正しいと思った道から、危険は承知でも納得してくれると思う。
　
　そういう関係だ。
　
「桃香が前線で戦うことになったら、きっと心配で心配で戦いに集中出来なくなるよ」
　
　人としての、魅力。
　
「皆笑って暮らしていける世の中にしたい。本当なら、戦いなんてしたくない」
　
　俺みたいに、『天の御遣い』なんて肩書きが必要ないくらい、桃香はそれを持っている。
　
「皆、そんな桃香が大好きなんだよ。前に出て、危ない目になんてあって欲しくないんだ」
　
　俺も含めて、という言葉を呑み込む。
　
　でも、人のそんな気持ちに甘えたくない。桃香はそういう風に考える子だ。
　
　だから……まだ続ける。
　
「キツい言い方をすれば、桃香が前に出て戦っても、誰も喜ばない。余計な迷惑をかけるだけだ」
　
　真剣な表情で健気に俺なんかの話を聞いている桃香を見て、綻んでしまいそうになる顔を無理矢理、強く厳しく引き締める。
　
「皆が戦っている時、自分は後ろで見守るだけ。心配だけど、自分はその後ろ姿を見送るだけ。それが辛い気持ちはわかるよ」
　
　愛紗のため、鈴々のため、朱里のため、何より桃香のために。
　
「でも、本当に皆のことを考えるなら、皆を束ねる桃香はそれに耐えなきゃいけない」
　
　……いや、飾るのはやめよう。俺がそうしたい、伝えたいんだ。
　
「皆と一緒に戦いたいって言うなら、それが桃香の戦いになるんだと思うよ」
　
　言いたい事を言い終えて、沈黙が場に降りる。
　
　熱く語りすぎたか。
　
　……何か俺、この世界に来てから居場所に悩んでた反動かどうか知らんけど、本音を遠慮なくぶつけるような癖がついてるような。
　
　好き勝手騒いだ後ろめたさを感じながらも、それを表情には出さない。
　
　厳しい表情を保っていないと、嫌われる覚悟で本音をぶつけた意味がない。
　
　俺のキツい言葉に傷ついただろうか。誤魔化すように空笑いを向けられるだろうか。
　
　しかし、そんな事を考える俺に向けられたのは、全く対極のもの。
　
「……ありがとう」
　
「え……」
　
　包み込むような慈愛の笑顔と、感謝の言葉。
　
「わたしの戦い、か。そうだね。迷惑かけちゃいけないもんね」
　
　弾むような楽しさを滲ませるその様に、ピンとくるものがあった。
　
「……でも、一刀さんっていつも自分の事棚に上げた事言うよね」
　
　俺がわざとキツい言い方をした事も、その意味も、完全にバレバレなのだという事。
　
「……程度はどうあれ、人の上に立とうとする人間だからね。少なからずわがままなのは間違いない」
　
　その上で、俺の言葉を素直に受け止めてくれた。それが、とても嬉しい。
　
「……忘れないでくださいね。一刀さんがさっきわたしに言ったみたいに、貴方の事を大好きな人だって、たくさんいるんだから……」
　
　その言葉に、前の世界の自分の立場を想起させられて、一瞬自失した。
　
　その、一瞬の出来事だった。
　
「……ちゅっ」
　
「！！？」
　
　ふわりと、鼻腔を女性特有の柔らかい香りが撫でて……
　
　唇に、柔らかい唇の感触が重なる。
　
　完全無欠に予想外の事態に、俺がフリーズする数秒、桃香はその唇を離す事はなくて……
　
「……っ……！」
　
　俺が我に帰るのを待っていたように、飛び退いた。
　
「……桃、香……？」
　
「えへへ、ありがと……。おやすみなさい！」
　
　俺が何を言う間もなくそう言って、くるりと踵を返す横顔は真っ赤。
　
「ちょ……」
「きゃー♪」
　
　そのまま逃げるように……じゃなくてはっきり逃げ出した。
　
「………………」
　
　俺はその後ろ姿を見送りながら、自分の唇をそっと撫でる。
　
「……キス、だ」
　
　全く今さらそれを反芻して、恥ずかしくなってくる。
　
「桃香……」
　
　受けた言葉と、示された行為の意味を胸に感じながら、フワフワと逆上せたような頭で、俺は空を仰ぐ。
　
　その時、微かに揺れた天幕には、気付かずに。
　
　
　
　
(あとがき)
　昨日は別作を書いていたけど今日は更新。
　予定より全然伸びてしまいましたが、次話、二幕終章です。
　
　

　
　あれから、三日経つ。
　
　食糧難に遭い、士気の落ちまくった黄巾党を掃討する過程で、俺たちはまた幽州に戻ってきていた。
　
　食糧を求めて、略奪を目論む賊の一団がこちらに流れてきているという情報が入ってきたからだ。
　
　......敵主軍の位置が特定出来ない現段階だからわざわざ官軍が出向いているのだが。
　
　まあ、これ自体は大して珍しくも何ともない。ここずっと黄巾党討伐の転戦しかしてないし。
　
　珍しい......ってかおかしいのは、
　
「......主よ、どうされた？」
　
　こいつだ。お前がどうされたんだ。
　
「いや、星こそ最近、どうしたの？」
　
「何の話か？　主よ」
　
「.........いや」
　
　これである。この三日、例の敬語モード継続中。
　
　しかも、いつもの厭味な態度じゃなくて妙におとなしい。何か小さく見える。
　
　極めつけが、俺を事ある毎に"主、主"と呼ぶ。
　
　普通なら嬉しいと思うはずなのだが、今の星の元気の無さと敬語に、距離感を感じるしなぁ。
　
　なのに主。
　
　もうわけがわからん。
　
　少し星から離れて、風に訊く。
　
「なぁ......星、ホントどうしたんだ。気味悪いんだけど」
　
「へっ、自分の胸に手を当てて考えてみればわかるんじゃねえのかい？」
　
　宝慧に一蹴。しかし、やはり風は知ってるのか？
　
「ぐぅ......」
　
「寝るな！」
　
「おぉっ！　......まあ、風は色々と一流ですからね〜......」
　
　むぅ......、しかし、今の会話の流れから考えても、やっぱり俺が原因か？
　
　しかし、単に不機嫌って感じでもないし。前の世界も含めてこんな星は初めてだ。
　
　俺が何したって......
　
『えへへ、ありがと......。おやすみなさい！』
　
　......あれか？　まさか桃香とのあれが見られて......無いな。
　
　今までの俺との関係から考えても。前の世界の星の事を考えても。
　
　万が一、"星"みたいに俺に好意を持ってくれていたとしても、星は嫉妬なんて感情とは縁遠い性格だ。
　
　もし見られてたとしても、むしろからかうネタにするだろう。
　
　......とすると、"俺が何かした以外"の事。
　
「............」
　
　実は、凄くわかりやすい心当たりはある。むしろ懸念としてずっと頭の隅にこびりついてた事。
　
　......桃香だ。
　
　三國志的にも、趙雲が劉備に惹かれるのは必然。実際あの二人はもう真名も許し合ってるし、......同行するかを悩んでる？
　
　それで色々悩んで沈んでるなら、一応の説明はつく。......でもそれじゃ、俺を主て呼ぶ理由にはならんよな。
　
　答えの出ない問答を頭の中で何度も繰り返して悶々とする俺。
　
　その視界の端に、巻き上がる砂塵が映った。
　
　
　
　
「お〜......、これはまたお久しぶりですねー、公孫賛さ......」
「伯珪って呼べ！」
　
　久しぶりの再会に、風の言葉を遮って字を名乗る伯珪。......結構気にしてるんだな。
　
　まあ幽州だし、伯珪がいても不思議ではないが。
　
「それにしても......」
　
　伯珪の視線が、ぐるっと巡る。
　
「まさか桃香たちや官軍と一緒だとは思わなかったな......」
　
　恋や霞、桃香や愛紗を認めて、そう呟く。そして真っ直ぐに恋に向き直って......
　
「私は幽州太守、公孫賛。この黄巾の乱の折、その討伐に従事しております」
　
　そう告げる。まあ、官の将軍を無視して俺たちと喋ってるわけにもいかないだろう。
　
「......霞」
　
　対する恋は......面倒なのか、霞に丸投げだ。元々、実質は霞が指揮官みたいなもんだしな。
　
「ウチは張遼、こっちは呂布、あっちのは華雄。この近隣に流れ込んだ黄巾の一団を追ってここまで来た。一刀や劉備の義勇軍とは協力関係や」
　
　要点のみを簡潔に伝える霞。こういう時、霞って偉いんだな〜って思い出す。
　
　普段は当たり前に普通に話してるもんな。
　
「......その件ですが、私の部隊はもう敵の正確な位置も、その規模も理解しています」
　
　そのまま続く伯珪の言葉が、俺たちの運命を分ける。
　
　
　
　
　伯珪の話を要約すると、俺たちが追っていた一団は食糧難と有能な指揮官を持たなかったからか、ついには集団としての機能すら果たせなくなり、散り散りになって、もはや黄巾党ではなく、単なる賊に成り下がっているらしい。
　
　到底、官軍の主軍を向けるような状態でもなく、この幽州は自分の治める土地だから、任せて欲しいという事だった。
　
　他の有力な情報ももらったし、当然こっちに否はない。
　
　そう、"こっちには"。
　
　
「白蓮ちゃんには、旗揚げの時から随分お世話になっちゃったしね」
　
「そっか......」
　
　ただの賊に成り下がったとはいえ、散り散りになった大量の賊徒を掃討するのに、出来るなら協力が欲しいという事だった。
　
　俺たちでも、恋たちでもなく、桃香たちの。
　
「大陸全体で見れば、どっちが優先されるかはわかってるつもりだけど......、やっぱり放っておくなんて出来ないから」
　
　実に、桃香らしい物言いだった。
　
　向こうでは、朱里と雛里が泣きながら抱き合っている。
　
　言外に示されていたとはいえ、雛里はやはり俺と一緒に来てくれるみたいだ。
　
　目に映る涙の別れに、胸を痛めるのと同時に、どこか安堵があった。
　
「そっか......」
　
　俺自身、桃香に示された想いの事もあり、世界すら違うとはいえ、愛紗や鈴々や朱里の事もあり、本当はとても寂しい。別れるなんて嫌だ。
　
　それでも、笑って、また会えると信じて、一歩踏み出し、手を差し出す。
　
　そうしようとした、瞬間だった。
　
「っ......！？」
　
　急に、俺の服の袖口に、軽く引かれる力を感じたのは。
　
「......星？」
　
　
　
　
「(あ.........)」
　
　あの夜、霞にのされたという一刀を、からかってやろうと軽い気持ちで出向いた。
　
　そこで、桃香殿と一刀のくちづけを見てしまった。
　
　嫉妬......ではない。面白そうな男、その行く先を見てみたい。だからその先を我が槍で切り開こうとは思った。でも、恋心など抱いてはいない。
　
　......抱いては、いないのだ。
　
　不安になったのは、別の事。天から来たという一刀は、ずっと下界での自分の居場所を求めているように、私は思う。
　
　......そして、あの夜のくちづけ。
　
　自分の居場所を求めて、心を寄せ合う君主......劉玄徳と共に行く。一刀が、そんな道を選ぶのではないか？　ここずっと、そんな事ばかり考えていた。
　
　桃香殿は、嫌いではない。でも、自分が見たいのは北郷一刀の行く先だ。
　
　だが、だからこそそれは一刀自身に決める権利がある。居場所を求めて、想いに駆られて、桃香殿と共に歩んで何が悪い？
　
　ゆえに訊く事も出来ず、ただ無為に時間だけが経った。一刀に振り回されているような、そんな自分が気に入らない。
　
　そして伯珪殿との再会。劉備義勇軍への助力の要請と、承諾。
　
　桃香殿の言葉を、一刀はあっさりと認めて、その手を伸ばす。
　
「(あ.........)」
　
　その行動に、猛烈な嫌な予感が脳裏をよぎる。
　
　一刀が次に発する言葉を、聞きたくない。
　
　思った時......
　
『我、趙子龍！』
　
　消えゆく一刀と、心で叫ぶ自分。見た事も聞いた事もない光景が奔り、
　
『惚れた男を手放すほど甘い女ではないと、主に言ったではないかっ！』
　
　私の手は、一刀の服の袖を掴んでいた。
　
「......星？」
　
　怪訝に問う一刀。当然の疑問。
　
「.........」
　
　私自身、こんな文字通りの縋るような自分の無様が許せない。
　
　しかし、掴んだ手は放せない。逆に、私の意に反してどんどんと力を強めていく。
　
「(この手を......)」
　
　放せ。皆も見ている、無様な醜態を晒すな。
　
「(放せば......)」
　
　放して、「何でもない」と言って誤魔化せ。
　
「(一刀が、私の前からいなくなる)」
　
　
　
　
「星？　どうした？」
　
　袖を掴んで、俯いて何も言わない星。ここ最近おかしかったが、今日は極めつけだ。
　
　袖を掴むとか、雛里でも乗り移ったのかと。
　
　くいくいと引っ張っても放さないし。何か本格的におかしいと思って顔を覗き込もうとして......
　
「......っふん！」
　
「うぇっ！？」
　
　世界が回った。
　
「ぐへぇっ！！」
　
　そして、背中の痛みと共に、桃香と反対側の地面に叩きつけられたと知る。一本背負いで。
　
「っ痛て、何すんだ！？」
　
「あ.........」
　
　怒鳴る俺に、びっくりしたような顔を見合わせる星。何その顔！？　それ俺がすべき顔だろうがっ！
　
　腹立ち紛れに起き上がろうとした瞬間、何を思ったか、ずっと握りっ放しの左腕に、今度は腕ひしぎを極めてきた。
　
「痛い痛い痛い痛いっ！」
　
　ギブアップを示すためにパンパンと地面を叩いても放してくれない。
　
　何なんだこいつは！？　何がしてぇんだ、どこ目指してんだ！？
　
「クスクス......大丈夫だよ、星ちゃん♪　あなたから一刀さん、取ったりしないから」
　
　あ、止まった。
　
　桃香の不審な発言の意味に頭が回るより早く、さらに桃香が口を開く。
　
「......そう、でしょう？」
　
　寂しげな顔で重ねられた言葉に、俺は回りきらない頭で、"決めていた"答えを返していた。
　
「ああ......」
　
　前の世界で、俺は自分がお飾り君主だと自覚していた。だから、もしあの世界に桃香がいたら、俺は考えたと思う。
　
　『俺じゃなく、桃香が君主に相応しい』って。
　
　そして、ずっと考えて、思った。
　
「"皆"の想い、大切にしたいから......」
　
　俺がそんな事を考えてるって知ったら、前の世界の皆は、絶対に怒るだろうな、って。
　
「もう少し、俺も頑張ってみようと思う」
　
「うん♪」
　
　お互い、自信を持って頑張ろう。そう励ましあった桃香は、嬉しそうに笑ってくれる。
　
「ん？」
　
　ふと目をやれば、俺の腕を極めていた星が、惚けている。俺のさっきの言葉を少々曲解してか、珍しく頬など赤らめて。
　
　そして、ようやくさっきの桃香の言葉の意味を、反芻する。
　
　............ほう？
　
「へぇ、星も可愛い所あいだだだだっ！？」
　
「ほぅ、大した度胸だな、一刀よ？　余程自身の腕が可愛くないと見える」
　
「折れる折れるっ！！」
　
　ひとしきり俺を痛めつけた星の頭に、
　
「ちょっと失礼ー」
　
「ふえっ！？」
　
「よしよし」
　
　風が、雛里から失敬した帽子を被せて、背中をポンポンと叩く。
　
　そのまま、早足で去る星に続く。
　
「もう少し、空気を読めるようになった方がいいですよ」
　
　うるさいよ、稟。
　
　ニヤニヤと見ている霞、星の真似して袖を掴む恋をとりあえずスルーして、桃香に向き直る。
　
　瞬間、
　
『っ！？』
　
　人目も憚らず、俺に抱きつく桃香。
　
「......また、会えるよね？」
　
　......少々気恥ずかしかったが、これでお別れなんだ、と思って......そのまま抱き締める。
　
「......同じ道を進んで行くんだ。きっとまた、会う時がくる」
　
　そのまま、耳元に口を寄せて、桃香にしか聞こえないように呟き、
　
「　　　　　　」
　
「......うん、わかった」
　
　体を放す。
　
　想いはあっても、寂しくても、別れても、きっとまた会えるから。
　
「またいつか、一刀さん」
　
「再会を願って、ね」
　
　俺たちは手を握り合い、互いの道の門出を願った。
　
　
　
　
　それから半年、俺たちは霞たち官軍と共に転戦を続け、相対した黄巾党主軍との大戦に大勝。
　
　その時に取り逃がした首領・張角を曹操が討ち取ったと、風の噂で知った。
　
　その後も俺たちは転戦を続け、各諸公が力を合わせ、黄巾の残党を掃討し、
　
　長かった黄巾の乱は、ついにその幕を閉じた。
　
　
　
　
(あとがき)
　今回で二幕終了。三幕に移行します。いつもたくさんのご感想、そして本作を見て下さる方々、ありがとうございます